(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像データに応じて記録媒体に液体を吐出することにより画像を形成する印刷装置であって、
第１のノズルを含む複数のノズルを有し、前記複数のノズルから前記液体を吐出する印刷ヘッドと、
前記複数のノズルにおける前記液体の吐出を制御可能な吐出制御部と、
前記記録媒体と前記印刷ヘッドとを相対移動させる搬送部と、
前記印刷ヘッドと前記記録媒体との相対移動方向において、前記印刷ヘッドの上流側または下流側に位置する吸引口を有する吸引部と、
を備え、
前記吐出制御部は、前記第１のノズルが前記液体による画像形成インク滴を吐出するタイミングでないときに、前記液体によるミスト状インク滴を前記第１のノズルが吐出するように制御し、前記吸引部は、前記第１のノズルから吐出された前記ミスト状インク滴を前記吸引口から吸引し、
前記記録媒体には、前記画像が形成される印刷領域が前記相対移動方向に間隔を空けて複数設けられ、
前記吐出制御部は、前記印刷ヘッドが、隣り合う２つの前記印刷領域の前記相対移動方向の間の領域である間隙領域に対向する位置に位置するときに、前記第１のノズルが前記ミスト状インク滴を吐出するように制御し、
前記印刷ヘッドが前記間隙領域に対向する位置に位置するときに前記第１のノズルが吐出する前記ミスト状インク滴の量は、前記印刷ヘッドが前記印刷領域と対向する位置に位置するときに前記第１のノズルが吐出する前記ミスト状インク滴の量に比べて多い、印刷装置。
【請求項２】
請求項１に記載の印刷装置において、
前記複数のノズルは、前記第１のノズルとは異なる第２のノズルを含み、
前記吐出制御部は、前記第１のノズルが前記画像形成インク滴を吐出するタイミングであり、且つ前記第２のノズルが前記画像形成インク滴を吐出するタイミングでないときに、前記第２のノズルが前記ミスト状インク滴を吐出するように制御し、
前記吸引部は、前記第１のノズルから吐出された前記画像形成インク滴を回収不可能であり、且つ、前記第２のノズルから吐出された前記ミスト状インク滴を回収可能な吸引力で、前記吸引を実行する、印刷装置。
【請求項３】
請求項１または請求項２に記載の印刷装置において、
前記吸引部は、前記印刷ヘッドが前記記録媒体の印刷領域と対向する位置に位置するときに前記第１のノズルが前記ミスト状インク滴を吐出中である場合に比べて、前記印刷ヘッドが前記記録媒体の印刷領域と対向しない位置に位置するときに前記第１のノズルが前記ミスト状インク滴を吐出中である場合の方が、より大きな吸引力で前記吸引を実行する、印刷装置。
【請求項４】
請求項１から請求項３までのいずれか一項に記載の印刷装置において、
前記吐出制御部は、前記第１のノズルによる前記画像形成インク滴または前記ミスト状インク滴の吐出終了後、所定期間経過した場合に、前記第１のノズルにおける前記ミスト状インク滴の吐出を制御する、印刷装置。
【請求項５】
請求項１から請求項４までのいずれか一項に記載の印刷装置において、
前記複数のノズルは、前記第１のノズルとは異なる第３のノズルを含み、
前記搬送部は、前記記録媒体と前記印刷ヘッドとのうちの前記記録媒体のみを移動させ、
前記印刷ヘッドは、前記第１のノズルを含む第１のノズル列が前記記録媒体の移動方向と交差する方向に沿って並ぶと共に、前記第３のノズルを含む第２のノズル列が前記第１のノズル列と平行に配列されたラインヘッドであり、
前記吸引部は、前記印刷ヘッドに対して、前記記録媒体の移動方向の下流側に配置されている、印刷装置。
【請求項６】
第１のノズルを含む複数のノズルを有し前記複数のノズルから液体を吐出する印刷ヘッドと、吸引口を有する吸引部と、を備え、画像データに応じて記録媒体に前記液体を吐出することにより画像を形成する印刷装置において、前記液体の吐出を制御する液体吐出制御方法であって、
（ａ）前記第１のノズルから前記液体による画像形成インク滴を吐出させる工程と、
（ｂ）前記記録媒体と前記印刷ヘッドとを相対移動させる工程と、
（ｃ）前記第１のノズルが前記画像形成インク滴を吐出するタイミングでないときに、前記液体によるミスト状インク滴を前記第１のノズルから吐出させる工程と、
（ｄ）前記印刷ヘッドと前記記録媒体との相対移動方向において前記印刷ヘッドの上流側または下流側に位置する前記吸引口から、前記第１のノズルから吐出された前記ミスト状インク滴を吸引する工程と、
を備え、
前記記録媒体には、前記画像が形成される印刷領域が前記相対移動方向に所定の間隔を空けて複数設けられ、
前記工程（ｃ）は、前記印刷ヘッドが、隣り合う２つの前記印刷領域の前記相対移動方向の間の領域である間隙領域に対向する位置に位置するときに、前記第１のノズルから前記ミスト状インク滴を吐出させる工程を含み、
前記工程（ｃ）において、前記印刷ヘッドが前記間隙領域に対向する位置に位置するときに前記第１のノズルが吐出する前記ミスト状インク滴の量は、前記印刷ヘッドが前記印刷領域と対向する位置に位置するときに前記第１のノズルが吐出する前記ミスト状インク滴の量に比べて多い、液体吐出制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェット式のプリンターにおいては、印刷用紙に対してインクジェットヘッドのノズルからインクを吐出して画像を形成する。このようなインクジェットヘッドのノズルでは、ノズル内のインクの乾燥による増粘、ノズル内への気泡の混入、ノズル付近への紙粉等の異物の付着等に起因して、インクの吐出が良好に行なえないおそれがある。そこで、画像形成のためのインク吐出とは別に各ノズルからのインクの吐出（以下、「フラッシング」と呼ぶ。）を実行して、ノズルまたはノズル近傍から、増粘インク、混入した気泡、紙粉等を除去する技術が種々提案されている。特許文献１には、帯状の印刷用紙（連続紙）への印刷を行なうラインヘッドプリンターにおいて、或るページの印刷領域の印刷完了時から次のページの印刷領域の印刷開始までの期間において、すべてのノズルからインクを吐出させることによりフラッシングを行なう技術が記載されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００４−９４７４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
特許文献１に記載のラインヘッドプリンターによれば、２つのページの印刷領域の間に、フラッシングによってテストパターンが印刷される。このため、このようなテストパターンの印刷が許容されない場合には、フラッシングを行うことができないという問題があった。また、印刷媒体の幅がラインヘッドの幅よりも狭い場合にフラッシングを行なうと、印刷媒体の下方に位置する部材、例えば、プラテン等にインクが付着することとなるため、フラッシングを行なうことができないという問題があった。また、印刷を中断して、ラインヘッドを印刷媒体と対向しない位置まで退避させてからフラッシングを行なう場合には、印刷のスループットが低下するという問題があった。また、印刷領域を印刷中に、画像形成のためのインク吐出を行なっていないノズルから極少量のインクを吐出させてフラッシングを行なう場合、印刷領域に着弾するフラッシングのインク滴により画質が劣化するという問題があった。
【０００５】
なお、上述の各課題は、ラインヘッドプリンターに限らず、いわゆるシリアルヘッドプリンターと呼ばれる、印刷ヘッドを用紙幅方向に走査させて印刷を行なうプリンターにおいても起こり得る。例えば、幅が非常に大きな用紙に印刷を行なうシリアルヘッドプリンターでは、印刷ヘッドの走査距離が非常に長くなるため、走査の途中にフラッシングを行なわなければならない場合があり、その場合に上述したラインヘッドプリンターと同様な問題が起こり得る。また、インクに限らず任意の液体を吐出可能な印刷装置においても同様な問題が起こり得る。そのため、印刷装置において、フラッシングによる画質の低下や印刷スループットの低下を抑制可能な技術が望まれる。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明は、上述の課題の少なくとも一部を解決するためになされたものであり、以下の形態として実現することが可能である。
［形態１］本発明の一形態によれば、画像データに応じて記録媒体に液体を吐出することにより画像を形成する印刷装置が提供される。この印刷装置は、第１のノズルを含む複数のノズルを有し、前記複数のノズルから前記液体を吐出する印刷ヘッドと、前記複数のノズルにおける前記液体の吐出を制御可能な吐出制御部と、前記記録媒体と前記印刷ヘッドとを相対移動させる搬送部と、前記印刷ヘッドと前記記録媒体との相対移動方向において、前記印刷ヘッドの上流側または下流側に位置する吸引口を有する吸引部と、を備える。前記吐出制御部は、前記第１のノズルが前記液体による画像形成インク滴を吐出するタイミングでないときに、前記液体によるミスト状インク滴を前記第１のノズルが吐出するように制御し、前記吸引部は、前記第１のノズルから吐出された前記ミスト状インク滴を前記吸引口から吸引する。前記記録媒体には、前記画像が形成される印刷領域が前記相対移動方向に所定の間隔を空けて複数設けられる。前記吐出制御部は、前記印刷ヘッドが、隣り合う２つの前記印刷領域の前記相対移動方向の間の領域である間隙領域に対向する位置に位置するときに、前記第１のノズルが前記ミスト状インク滴を吐出するように制御する。前記印刷ヘッドが前記間隙領域に対向する位置に位置するときに前記第１のノズルが吐出する前記ミスト状インク滴の量は、前記印刷ヘッドが前記印刷領域と対向する位置に位置するときに前記第１のノズルが吐出する前記ミスト状インク滴の量に比べて多い。
【０００７】
（１）本発明の一形態によれば、画像データに応じて記録媒体に液体を吐出することにより画像を形成する印刷装置が提供される。この印刷装置は：第１のノズルを含む複数のノズルを有し、前記複数のノズルから前記液体を吐出する印刷ヘッドと；前記複数のノズルにおける前記液体の吐出を制御可能な吐出制御部と；前記記録媒体と前記印刷ヘッドとを相対移動させる搬送部と；前記印刷ヘッドと前記記録媒体との相対移動方向において、前記印刷ヘッドの上流側または下流側に位置する吸引口を有する吸引部と；を備え、前記吐出制御部は、前記第１のノズルが前記液体による画像形成インク滴を吐出するタイミングでないときに、前記液体によるミスト状インク滴を前記第１のノズルが吐出するように制御し、前記吸引部は、前記第１のノズルから吐出された前記ミスト状インク滴を前記吸引口から吸引する。この形態の印刷装置によれば、第１のノズルが画像形成インク滴を吐出中でない場合に、第１のノズルからミスト状インク滴を吐出させ、かかる液滴を吸引部により回収できる。このため、ミスト状インク滴が記録媒体や印刷ヘッドに付着することを抑制でき、また、ミスト状インク滴を吐出する際に印刷ヘッドを退避させる必要が無いので、印刷装置において、フラッシングによる画質の低下や印刷スループットの低下を抑制できる。
【０００８】
（２）上記形態の印刷装置において、前記複数のノズルは、前記第１のノズルとは異なる第２のノズルを含み；前記吐出制御部は、前記第１のノズルが前記画像形成インク滴を吐出するタイミングであり、且つ前記第２のノズルが前記画像形成インク滴を吐出するタイミングでないときに、前記第２のノズルが前記ミスト状インク滴を吐出するように制御し；前記吸引部は、前記第１のノズルから吐出された前記画像形成インク滴を回収不可能であり、且つ、前記第２のノズルから吐出された前記ミスト状インク滴を回収可能な吸引力で、前記吸引を実行してもよい。この形態の印刷装置によれば、第１のノズルが画像形成インク滴を吐出するタイミングであるときに、第２のノズルからミスト状インク滴を吐出できる。このため、第１のノズルが画像形成インク滴を吐出するタイミングでないときのみに第２のノズルからミスト状インク滴を吐出する構成に比べて、印刷スループットを低下させない。また、このとき、吸引部は、第１のノズルから吐出された画像形成インク滴を回収不可能であり、且つ、第２のノズルから吐出されたミスト状インク滴を回収可能な吸引力で、吸引を実行するため、第１のノズルから吐出された画像形成インク滴の着弾ずれを抑制できる。また、第１のノズルが画像形成インク滴を吐出するタイミングに、第２のノズルからミスト状インク滴を吐出するので、例えば、記録媒体が帯状の印刷用紙（連続紙）であり、かかる記録媒体に対して連続印刷を行なっている最中にも、第２のノズルからのミスト状インク滴の吐出（すなわち、フラッシング）を実行することができる。
【０００９】
（３）上記形態の印刷装置において、前記吐出制御部は、前記印刷ヘッドが前記記録媒体の印刷領域と対向しない位置に位置するときに、前記第１のノズルが前記ミスト状インク滴を吐出するように制御し；前記印刷ヘッドが前記記録媒体の印刷領域と対向しない位置に位置するときに前記第１のノズルが吐出する前記ミスト状インク滴の量は、前記印刷ヘッドが前記記録媒体の印刷領域と対向する位置に位置するときに前記第１のノズルが吐出する前記ミスト状インク滴の量に比べて多くてもよい。この形態の印刷装置によれば、印刷ヘッドが記録媒体の印刷領域と対向しない位置に位置するときに、対向する位置に位置するときに比べてより多い量のミスト状インク滴を吐出できるので、第２のノズルにおける詰まりをより確実に解消できる。
【００１０】
（４）上記形態の印刷装置において、前記吸引部は、前記印刷ヘッドが前記記録媒体の印刷領域と対向する位置に位置するときに前記第１のノズルが前記ミスト状インク滴を吐出中である場合に比べて、前記印刷ヘッドが前記記録媒体の印刷領域と対向しない位置に位置するときに前記第１のノズルが前記ミスト状インク滴を吐出中である場合の方が、より大きな吸引力で前記吸引を実行してもよい。この形態の印刷装置によれば、より多い量のミスト状インク滴を第２のノズルから吐出した場合であっても、より大きな吸引力でかかるインク滴が吸引されるので、ミスト状インク滴が記録媒体に付着することを抑制できる。
【００１１】
（５）上記形態の印刷装置において、前記吐出制御部は、前記第１のノズルによる前記画像形成インク滴または前記ミスト状インク滴の吐出終了後、所定期間経過した場合に、前記第１のノズルにおける前記ミスト状インク滴の吐出を制御してもよい。この形態の印刷装置によれば、第１のノズルによる画像形成インク滴またはミスト状インク滴の吐出終了後、所定期間経過した場合に、第１のノズルからミスト状インク滴が吐出されるので、第１のノズルにおける、増粘した液体、気泡、異物等の付着をより確実に抑制できる。
【００１２】
（６）上記形態の印刷装置において、前記複数のノズルは、前記第１のノズルとは異なる第３のノズルを含み；前記搬送部は、前記記録媒体と前記印刷ヘッドとのうちの前記記録媒体のみを移動させ；前記印刷ヘッドは、前記第１のノズルを含む第１のノズル列が前記記録媒体の移動方向と交差する方向に沿って並ぶと共に、前記第３のノズルを含む第２のノズル列が前記第１のノズル列と平行に配列されたラインヘッドであり；前記吸引部は、前記印刷ヘッドに対して、前記記録媒体の移動方向の下流側に配置されていてもよい。この形態の印刷装置によれば、印刷ヘッドが移動せず、印刷ヘッドを退避させてフラッシングを行なうことができない構成においても、少なくとも第１のノズルからミスト状インク滴を吐出させてフラッシングを行なう場合に、画質の低下や印刷スループットの低下を抑制できる。
【００１３】
上述した本発明の各形態の有する複数の構成要素は全てが必須のものではなく、上述の課題の一部または全部を解決するため、あるいは、本明細書に記載された効果の一部または全部を達成するために、適宜、前記複数の構成要素の一部の構成要素について、その変更、削除、新たな構成要素との差し替え、限定内容の一部削除を行うことが可能である。また、上述の課題の一部または全部を解決するため、あるいは、本明細書に記載された効果の一部または全部を達成するために、上述した本発明の一形態に含まれる技術的特徴の一部または全部を上述した本発明の他の形態に含まれる技術的特徴の一部または全部と組み合わせて、本発明の独立した一形態とすることも可能である。
【００１４】
本発明は、種々の形態で実現することも可能である。例えば、液体噴射装置、液体吐出制御方法、印刷装置におけるフラッシング方法、上述の各装置および各方法のうちの少なくとも１つを実現するためのコンピュータープログラム、そのコンピュータープログラムを記録した一時的でない記録媒体等の形態で実現することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】本発明の一実施形態としての印刷装置の概略構成を示す説明図である。
【図２】図１に示すラインヘッド３２Ｃおよびインク捕集部３４Ｃの詳細構成を示す説明図である。
【図３】吐出制御部１２が圧電振動素子に供給する駆動信号に含まれる１つの駆動パルスを示す説明図である。
【図４】印刷装置１００において実行される印刷処理の手順を示すフローチャートである。
【図５】第１実施形態におけるインク吐出制御処理の手順を示すフローチャートである。
【図６】駆動電圧とインク滴速度との関係、および駆動電圧とインク滴量との関係の一例を示す説明図である。
【図７】吸引に伴う印刷基材９０近傍における風速と、印刷基材９０における着弾ずれとの関係を示す説明図である。
【図８】ノズルＮｚ内のインクの粘度の推移の一例を示す説明図である。
【図９】変形例における印刷装置２００の概略構成を示す説明図である。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
Ａ．第１実施形態：
Ａ−１．装置構成：
図１は、本発明の一実施形態としての印刷装置の概略構成を示す説明図である。印刷装置１００は、インク滴を吐出して画像を形成するインクジェット式のラインヘッドプリンターであり、帯状の記録媒体である印刷基材９０を長手方向に搬送しつつ連続印刷を実行する。印刷基材９０としては、例えば、光沢紙や、コート紙、ラベル紙、ＯＨＰフィルムなどが用いられる。印刷基材９０としては、その他に、普通紙や、和紙、インクジェット用紙、布地などが用いられても良い。
【００１７】
印刷装置１００は、制御部１０と、複数の搬送ローラー６１と、基材繰出部２０と、印刷部３０と、吸引部４０と、基材巻取部５０と、を備えている。
【００１８】
制御部１０は、図示しないＣＰＵ（Central Processing Unit）、ＲＡＭ（Random Access Memory）、およびＲＯＭ（Read Only Memory）を有するマイクロコンピューターによって構成されており、印刷装置１００の各構成部を制御可能である。制御部１０は、搬送制御部１１、吐出制御部１２、吸引制御部１３、色変換部１４、ハーフトーン処理部１５、および画像データ格納部１６を備えている。これらのうち、搬送制御部１１、吐出制御部１２、吸引制御部１３、色変換部１４、およびハーフトーン処理部１５は、ＣＰＵがＲＯＭに記憶されているプログラムをＲＡＭに展開して実行することにより実現される機能部である。
【００１９】
搬送制御部１１は、各搬送ローラー６１および後述の回転ドラム３１をそれぞれ駆動する図示しないモーターを制御することにより、印刷基材９０の搬送を制御する。吐出制御部１２は、印刷部３０におけるインク滴の吐出を制御する。上述の「インク滴の吐出の制御」には、インク滴を吐出するか否かの制御と、吐出するインクの量及び速度の制御とが含まれている。吐出制御部１２は、後述するインク吐出制御処理を実行することにより、画像を形成するためのインク吐出と、ノズルＮｚ内の詰まりを抑制するためのインク吐出（以下、「フラッシング」と呼ぶ。）とを選択的に実行する。ノズルＮｚ内の詰まりは、ノズルＮｚ内に存在するインクが乾燥して粘度が増加した増粘インクや、ノズルＮｚ内に存在する気泡や、ノズルＮｚの開口およびその近傍に付着した紙粉等の異物などが原因となる。
【００２０】
吸引制御部１３は、吸引部４０を制御する。色変換部１４は、ＲＧＢ（Red, Green, Blue）表色系によって表現されている画像データを、図示しない色変換テーブルを参照して、インク色であるＣＭＹＫ（Cyan, Magenta, Yellow, Black）表色系の画像データに変換する。ハーフトーン処理部１５は、ＣＭＹＫ表色系によって表現される画像データ、例えば、１画素が２５６階調によって表現される画像データを、各色の大、中、小の３種類のドットの組み合わせからなるビットマップデータに変換する、いわゆるハーフトーン処理を実行する。画像データ格納部１６は、制御部１０が有する図示しないＲＡＭ内に予め用意されている。
【００２１】
各搬送ローラー６１は、図示しないモーターにより駆動し、隣り合う搬送ローラー６１との位置関係により定められる搬送方向ＰＤに搬送する。この搬送方向ＰＤは、印刷装置１００において印刷基材９０に印刷画像が形成される際（画像を形成するためのインク吐出を実施する際）の印刷基材９０の搬送方向と一致する。本実施形態において「上流」および「下流」とは、この搬送方向ＰＤを基準とした上流および下流を意味し、基材繰出部２０側が上流であり、基材巻取部５０側が下流となる。
【００２２】
基材繰出部２０は、印刷基材９０がロール状に巻かれている基材ローラー２１を備えている。基材ローラー２１は制御部１２によって制御されている図示しないモーターによって所定の回転速度で回転し、印刷基材９０を下流に位置する印刷部３０に繰り出す。
【００２３】
印刷部３０は、回転ドラム３１と、４つのラインヘッド３２Ｃ，３２Ｍ，３２Ｙ，３２Ｋとを備え、回転ドラム３１上を搬送される印刷基材９０に対して、４つのラインヘッド３２Ｃ，３２Ｍ，３２Ｙ，３２Ｋからインク滴を吐出して印刷画像を形成する。以降では、４つのラインヘッド３２Ｃ，３２Ｍ，３２Ｙ，３２Ｋをまとめて「ラインヘッド３２」と呼ぶ場合もある。
【００２４】
回転ドラム３１は、搬送制御部１１によって制御される図示しないモーターによって所定の回転速度で回転し、その円周側面において印刷基材９０を支持しつつ印刷基材９０を搬送する。
【００２５】
４つのラインヘッド３２Ｃ，３２Ｍ，３２Ｙ，３２Ｋは、回転ドラム３１の円周側面に沿った搬送方向ＰＤに所定間隔ごとに並んで配列されている。具体的には、搬送方向ＰＤに沿って最も上流にラインヘッド３２Ｃが配置され、さらに搬送方向ＰＤに沿って所定間隔だけ離れてラインヘッド３２Ｍが配置され、さらに搬送方向ＰＤに沿って所定間隔だけ離れてラインヘッド３２Ｙが配置され、さらに搬送方向ＰＤに沿って所定間隔だけ離れてラインヘッド３２Ｋが配置されている。４つのラインヘッド３２Ｃ，３２Ｍ，３２Ｙ，３２Ｋは、互いに異なる色のインクを吐出する。具体的には、ラインヘッド３２Ｃは、シアン色（Ｃ）のインクを吐出する。また、ラインヘッド３２Ｍはマゼンタ色（Ｍ）のインクを、ラインヘッド３２Ｙは黄色（Ｙ）のインクを、ラインヘッド３２Ｋは黒色（Ｋ）のインクを、それぞれ吐出する。各ラインヘッドには、印刷基材９０の幅方向にインク滴を吐出可能な複数のノズルが配列されている。なお、各ラインヘッドにおけるノズルの詳細な配置については、後述する。各ラインヘッドは、対応する色のインクを貯蔵する図示しないタンクとインク供給路により接続されており、かかるタンクからインクが供給される。各ラインヘッドは、吐出制御部１２の指令に応じたタイミングで、指令に応じたインク量（液滴量）のインクを、回転ドラム３１によって搬送されている印刷基材９０の印刷面に吐出して印刷画像を形成する。
【００２６】
吸引部４０は、４つのラインヘッド３２Ｃ，３２Ｍ，３２Ｙ，３２Ｋから吐出されたインク滴のうち、印刷基材９０に着弾せずに浮遊するインク滴（後述するミスト状インク滴）を吸引して回収する。吸引部４０は、４つのインク捕集部３４Ｃ，３４Ｍ，３４Ｙ，３４Ｋと、４つの管４５と、ポンプ４９とを備えている。
【００２７】
各インク捕集部は、それぞれ互いに異なるラインヘッドに対して、搬送方向ＰＤの下流側の近傍に配置されている。具体的には、インク捕集部３４Ｃは、ラインヘッド３２Ｃに対して搬送方向ＰＤの下流側の近傍に配置されている。同様に、インク捕集部３４Ｍはラインヘッド３２Ｍに対して搬送方向ＰＤの下流側の近傍に、インク捕集部３４Ｙはラインヘッド３２Ｙに対して搬送方向ＰＤの下流側の近傍に、インク捕集部３４Ｋはラインヘッド３２Ｋに対して搬送方向ＰＤの下流側の近傍に、それぞれ配置されている。各インク捕集部には回転ドラム３１と対向する吸引口が形成されており、各インク捕集部は、吸引口から吸い込まれたミスト状インク滴を、管４５へと導く。
【００２８】
各管４５は、互いに異なるラインヘッドとポンプ４９とを連通する。本実施形態において、管４５は、可撓性を有し、例えば、シリコンゴム等により形成されたチューブにより構成されてもよい。ポンプ４９は、吸引制御部１３による制御の下、所定の吸引力で吸引を実行する。上述のように、ポンプ４９は、各管４５を介して各インク捕集部の吸引口と連通している。したがって、ポンプ４９が駆動することにより、各インク捕集部の吸引口と印刷基材９０（回転ドラム３１）との間の空隙の空気、かかる空隙の近傍の空間の空気、およびこれらの空気中に漂うミスト状インクが、吸引口からポンプ４９へと吸引される。ポンプ４９には図示しないフィルタが設けられており、空気と共に回収されたミスト状のインクが集められ、図示しない管により接続されたインク回収用のタンクへと排出される。
【００２９】
基材巻取部５０は、印刷部３０の下流に位置している。基材巻取部５０は、搬送制御部１１の指令に応じた所定の回転速度で回転駆動する巻取ローラー５１を備える。巻取ローラー５１は、印刷部３０から繰り出された印刷基材９０を巻き取る。以上の構成により、印刷装置１００は印刷基材９０に対する印刷を連続的に実行できる。
【００３０】
図２は、図１に示すラインヘッド３２Ｃおよびインク捕集部３４Ｃの詳細構成を示す説明図である。図２では、回転ドラム３１の円周方向側面からラインヘッド３２Ｃおよびインク捕集部３４Ｃを見たときの平面図を示している。なお、図２では、搬送方向ＰＤと平行にＸ軸が設定され、印刷基材９０の幅方向と平行にＹ軸が設定され、回転ドラム３１からラインヘッド３２Ｃおよびインク捕集部３４Ｃに向かう方向と平行にＺ軸が設定されている。Ｘ軸、Ｙ軸、およびＺ軸は、互いに直交している。
【００３１】
ラインヘッド３２Ｃは、印刷基材９０の幅（Ｙ軸に沿った長さ）よりも大きな幅を有する。ラインヘッド３２Ｃは、２つの短尺ヘッド列ＨＣ１，ＨＣ２を有する。各短尺ヘッド列は、Ｙ軸方向と平行に所定の間隔で並んだ複数の短尺ヘッドを有する。図２では、短尺ヘッド列ＨＣ１が有する５つの短尺ヘッドのうち、２つの短尺ヘッドＨ２，Ｈ１０が明示されている。また、図２では、短尺ヘッド列ＨＣ２が有する６つの短尺ヘッドのうち、４つの短尺ヘッドＨ１，Ｈ３，Ｈ９，Ｈ１１が明示されている。各短尺ヘッドは、Ｙ軸と平行に所定の間隔で並んだ多数のノズルＮｚからなるノズル列を、それぞれ２つずつ備えている。なお、図２では、各ノズルＮｚの配置位置は、模式的に表されている。短尺ヘッド列ＨＣ１と、短尺ヘッド列ＨＣ２とは、Ｙ軸方向に重複するオーバーラップ領域ＯＡを有する。例えば、短尺ヘッドＨ１のＹ方向における短尺ヘッドＨ３側の端部と、短尺ヘッドＨ２のＹ方向における短尺ヘッドＨ１側の端部とは、Ｘ軸方向に見てＹ軸方向に互いに重複している。このようなオーバーラップ領域ＯＡは、短尺ヘッドのつなぎ目に起因する画像ムラを低減するために設けられている。オーバーラップ領域ＯＡにより形成されるドットは、短尺ヘッド列ＨＣ１の短尺ヘッドと、短尺ヘッド列ＨＣ２の短尺ヘッドとのうちの、いずれかの一方の短尺ヘッドのノズルＮｚから吐出されるインク滴により形成される。
【００３２】
本実施形態において、ノズルＮｚは、図示しない圧力室と連通し、かかる圧力室は圧電振動素子と接している。本実施形態において、圧電振動素子は、容量性負荷であるピエゾ素子である。吐出制御部１２は、このピエゾ素子の電極間に所定の駆動信号を供給することにより、ピエゾ素子を撓ませて圧力室と接する壁面を変形させる。かかる変形に伴い圧力室に圧力が加わると、圧力室内のインクがノズルＮｚから吐出される。
【００３３】
図３は、吐出制御部１２が圧電振動素子に供給する駆動信号に含まれる１つの駆動パルスを示す説明図である。図３において、縦軸は駆動パルスの電位であり、横軸は時刻である。また、駆動パルスの最低電位である収縮電位ＶＬから最高電位である膨張電位ＶＨまでの電位差（駆動電圧）はｖｈ１に設定されている。駆動パルスは、基準電位ＶＢから膨張電位ＶＨまでプラス側に電位が変化して圧力室を膨張させる膨張要素ｐ１と、膨張電位ＶＨを一定時間維持する膨張維持要素ｐ２と、膨張電位ＶＨから収縮電位ＶＬまでマイナス側に電位が変化して圧力室を急激に収縮させる収縮要素ｐ３と、収縮電位ＶＬを一定時間維持する収縮維持（制振ホールド）要素ｐ４と、収縮電位ＶＬから基準電位ＶＢまで電位が復帰する復帰要素ｐ５と、を含んでいる。
【００３４】
駆動パルスが圧電振動素子に供給されると次のように作用する。まず、膨張要素ｐ１が圧電振動素子に供給されると、当該圧電振動素子が収縮し、これに伴って圧力室が基準電位ＶＢに対応する基準容積から膨張電位（最高電位）ＶＨに対応する最大容積まで変化（ここでは膨張）する。これにより、ノズルＮｚに露出しているインクのメニスカスが圧力室側に引き込まれる。この圧力室の膨張状態は、膨張維持要素ｐ２の供給期間中に亘って一定に維持される。
【００３５】
膨張維持要素ｐ２の後に続いて膨張要素ｐ１によって電圧が変化した方向とは反対方向に電圧を変化させる要素となる収縮要素ｐ３が圧電素子に供給されると、当該圧電振動素子が伸長し、これにより、圧力室が上記最大容積から収縮電位（最低電位）ＶＬに対応する最小容積まで急激に変化（ここでは収縮）する。この圧力室の急激な収縮によって圧力室内のインクが加圧され、これにより、ノズルＮｚからは数ｐｌ〜数十ｐｌのインクが噴射される。この圧力室の収縮状態は、収縮維持要素ｐ４の供給期間に亘って短時間維持され、その後、復帰要素ｐ５が圧電振動素子に供給されて、圧力室が収縮電位ＶＬに対応する容積から基準電位ＶＢに対応する基準容積まで復帰する。
【００３６】
ここで、膨張要素ｐ１と収縮要素ｐ３の傾き（単位時間当たりの電圧変化量の絶対値）をより低くすることでノズルからの噴射量（液適量）を減らすことが可能である。したがって、吐出制御部１２は、１印刷周期内にｖｈ１の大きさの異なる複数の駆動パルスを有する駆動信号を用意し、これらのいずれか一つまたは複数を選択することにより、または、ｖｈ１の大きさの異なる複数の駆動信号を用意し、これらのいずれか一つを選択することにより、大、中、小の各サイズのドットを区別してノズルＮｚから吐出させることができる。また、吐出制御部１２は、１印刷周期内にｖｈ１の大きさの異なる複数の駆動パルスを有する駆動信号を用意し、これらのいずれか一つまたは複数を選択することにより、または、ｖｈ１の大きさの異なる複数の駆動信号を用意し、これらのいずれか一つを選択することにより、画像データに基づき画像を形成するドットを形成するためのインク滴（以下、「画像形成インク滴」と呼ぶ。）と、印刷基材９０に着弾せずに浮遊し、吸引部４０により吸引されて回収可能なインク滴（以下、「ミスト状インク滴」と呼ぶ。）とを、区別してノズルＮｚから吐出させることができる。後述するように、ミスト状インク滴とは、ノズルＮｚから印刷基材９０に向けて吐出された後、印刷基材９０に着弾せずに、ノズルＮｚと印刷基材９０との間の空隙を浮遊するインク滴に相当する。なお、駆動信号の形状は、図３に示す形状に限らず、インク滴が吐出可能な任意の形状の信号を用いてもよい。
【００３７】
図２に示すインク捕集部３４Ｃは、ラインヘッド３２Ｃ以上の幅を有する。インク捕集部３４Ｃは、ラインヘッド３２Ｃに対して下流側に若干離れた位置において、ラインヘッド３２Ｃと平行に配置されている。インク捕集部３４ＣのＺ方向における回転ドラム３１側の端面には、吸引口３４１が形成されている。本実施形態では、吸引口３４１は、幅方向に延びる（幅方向に長辺を有する）１つのスリット状の開口として形成されている。吸引口３４１は、長手方向がＹ軸と平行となるように配置されている。
【００３８】
その他のラインヘッド３２Ｍ，３２Ｙ，３２Ｋおよびインク捕集部３４Ｍ，３４Ｙ，３４Ｋも、同様な構成を有するので、その詳細な説明を省略する。
【００３９】
上述の各ラインヘッドは、請求項における印刷ヘッドの下位概念に相当する。また、各ラインヘッドが有するノズルＮｚは、第１のノズルを含む複数のノズルの下位概念に相当する。また、これら複数のノズルＮｚの少なくとも一部の任意のノズルＮｚは、請求項における第１のノズルの下位概念に相当する。互いに異なる短尺ヘッド列に所属する２つのノズルＮｚであって、オーバーラップ領域ＯＡにおいて、搬送方向ＰＤに見て重なる２つのノズルＮｚのうち、一方のノズルＮｚは請求項における第１のノズルの下位概念に相当し、他方のノズルＮｚは請求項における第２のノズルおよび第３のノズルの下位概念に相当する。印刷基材９０は、請求項における記録媒体の下位概念に相当する。搬送ローラー６１、回転ドラム３１、および搬送制御部１１は、請求項における搬送部の下位概念に相当する。搬送方向ＰＤは、請求項における相対移動方向の下位概念に相当する。
【００４０】
Ａ−２．印刷処理：
図４は、印刷装置１００において実行される印刷処理の手順を示すフローチャートである。ユーザにより画像データ格納部１６に画像データが格納され、かかる画像データに基づく画像の印刷が指示されると、印刷装置１００において印刷処理が実行される。本実施形態では、画像データ格納部１６に格納される画像データは、ＲＧＢ表現された画像データである。
【００４１】
色変換部１４は、画像データを、ＣＭＹＫ表色系の画像データに変換する（ステップＳ１０５）。ハーフトーン処理部１５は、色変換後の画像データを、各色の各サイズ（大、中、小）のドットのオンおよびオフで表されたビットマップデータに変換するハーフトーン処理を行う（ステップＳ１１０）。かかるハーフトーン処理は、例えば、ディザマスクを用いた組織的ディザ法を採用してもよい。ハーフトーン処理部１５は、ハーフトーン処理により得られたビットマップデータを、印刷装置１００のＲＡＭ内の所定の領域に記憶させることにより、かかるドットを形成するためのインク吐出を指示し（ステップＳ１１５）、印刷処理は終了する。印刷装置１００では、ステップＳ１１５で得られたインク吐出の指示に基づき、後述するインク吐出制御処理によってインクが印刷基材９０に向けて吐出され、印刷基材９０に画像が形成される。
【００４２】
Ａ−３．インク吐出制御処理：
図５は、第１実施形態におけるインク吐出制御処理の手順を示すフローチャートである。印刷装置１００では、電源がオンするとインク吐出処理が実行される。
【００４３】
吐出制御部１２は、印刷装置１００のＲＡＭ内の所定の領域にビットマップデータが記憶されているか否かを判定することにより、画像形成インク滴の吐出指示の有無を判定する（ステップＳ２０５）。上述のように、印刷処理が実行されると、印刷されるべき画像を表すビットマップデータがＲＡＭ内に記憶される。かかるビットマップデータは、画像を形成するためのドットのオンおよびオフで表されており、オンは、該当するサイズのドットを形成するための所定量のインク滴の吐出指示に相当する。
【００４４】
画像形成インク滴の吐出指示が有ると判定された場合（ステップＳ２０５：ＹＥＳ）、吐出制御部１２は、ビットマップデータに基づいて画像形成インク滴の吐出指示対象となるノズルＮｚに対して、各ノズルＮｚに対応する圧電振動素子に駆動信号を出力して、画像形成インク滴を吐出させ（ステップＳ２２０）、上述のステップＳ２０５に戻る。
【００４５】
これに対して、画像形成インク滴の吐出指示が無いと判定されたノズルＮｚに対して（ステップＳ２０５：ＮＯ）、吐出制御部１２は、各ノズルＮｚについて、前回インク滴を吐出してから所定期間が経過したか否かを判定する（ステップＳ２１０）。インク滴を吐出することは、画像を印刷する場合と、後述するステップＳ２１５においてフラッシングを行なう場合とに実行される。前回インク滴を吐出してから所定期間が経過していないと判定された場合（ステップＳ２１０：ＮＯ）、上述のステップＳ２０５に戻る。他方、前回インク滴を吐出してから所定期間が経過したと判定された場合（ステップＳ２１０：ＹＥＳ）、吐出制御部１２はフラッシングを実行し、また、吸引制御部１３は吸引部４０を制御してミスト状インク滴を吸引し（ステップＳ２１５）、上述のステップＳ２０５に戻る。ここで、ステップＳ２１０における所定期間は、前回のインク滴吐出が画像形成インク滴の吐出であったか、フラッシング（ミスト状インク滴の吐出）であったかで異なっていてもよく、この場合、前回のインク滴吐出が画像形成インク滴の吐出であった場合の方が所定期間は長くなる。
【００４６】
上述のステップＳ２１５において、吐出制御部１２は、フラッシングとして、該当するノズルＮｚからミスト状インク滴を吐出する。また、吐出制御部１２は、ポンプ４９を制御してミスト状インク滴を回収可能な吸引力で吸引を実行する。本実施形態において、ステップＳ２１５における「ミスト状インク滴を回収可能な吸引力」とは、上述のようにノズルＮｚと印刷基材９０との間の空隙を浮遊するミスト状インク滴を吸引可能であり、且つ、画像形成インク滴の着弾精度に影響を与えない程度の吸引力を意味する。このような「吸引力」の決定方法について、図６および図７を用いて説明する。
【００４７】
図６は、駆動電圧とインク滴速度との関係、および駆動電圧とインク滴量との関係の一例を示す説明図である。図６（ａ）は、駆動電圧とインク滴速度との関係を示し、図６（ｂ）は、駆動電圧とインク滴量との関係を示す。図６（ａ）において、横軸は吐出制御部１２が出力する駆動信号における駆動電圧を示し、縦軸はノズルＮｚから吐出されるインク滴の飛翔速度（ｍ／ｓ）を示す。図６（ｂ）において、横軸は図６（ａ）の横軸と同じであり、縦軸はノズルＮｚから吐出されるインク滴の量（ｐｌ：ピコリットル）を示す。なお、図６（ａ）および図６（ｂ）において、横軸の駆動電圧は、図３に示す駆動電圧ｖｈ１に相当する電圧であり、通常印刷時に印加する電圧を１００％としたときの割合で示されている。図６（ａ）および図６（ｂ）は、駆動電圧を変化させて圧電振動素子を駆動させ、吐出されたインク滴の量と飛翔速度とを測定する実験を行なって得ることができる。
【００４８】
図６（ａ）の直線Ｌ１に示すように、駆動電圧がおよそ８５％以上の電圧範囲Ｒ３において、インク滴は印刷基材９０に着弾する。また、この電圧範囲Ｒ３では、駆動電圧が増加するのに従ってインク滴の飛翔速度も増加する。かかる傾向は、図６（ａ）の破線の直線Ｌ２で示すように、駆動電圧が８５％未満の電圧範囲である電圧範囲Ｒ１，Ｒ２においても想定される。「想定される」とは、駆動電圧がＲ１，Ｒ２の範囲であると、インク滴が直線的に吐出されないため、その飛翔速度が正確に測定できないからである。
【００４９】
ここで、インク滴の飛翔速度が、およそ１〜５ｍ／ｓの範囲であると、吐出されたインク滴は印刷基材９０に着弾せずに空気中を浮遊することになる。換言すると、インク滴の飛翔速度が、およそ１〜５ｍ／ｓの範囲であると、吐出されたインク滴はミスト状インク滴となる。このような飛翔速度を得るための駆動電圧によって吐出されるインク滴の量は、図６（ｂ）に示すように、およそ３〜５ｐｌである。かかるミスト状インク滴を吐出するために、吐出制御部１２は、通常印刷時の５０〜８５％の電圧範囲Ｒ２の駆動電圧の信号を、圧電振動素子に供給する。
【００５０】
図６（ｂ）の直線Ｌ３に示すように、駆動電圧がおよそ８５％以上の電圧範囲Ｒ３において、インク滴は印刷基材９０に着弾する。また、この電圧範囲Ｒ３では、駆動電圧が増加するのに従ってインク滴のインク滴量も増加する。かかる傾向は、図６（ｂ）の破線の直線Ｌ４で示すように、駆動電圧が８５％未満の電圧範囲である電圧範囲Ｒ１，Ｒ２においても想定される。「想定される」とは、駆動電圧がＲ１，Ｒ２の範囲であると、インク滴が着弾しないため、そのインク量が正確に測定できないからである。なお、駆動電圧が５０％未満の電圧範囲Ｒ１では、図６（ｂ）に示すように、直線Ｌ４に基づけば、３ｐｌ未満のインク滴が吐出され得るが、インク滴は、ノズルＮｚの開口から実質的に吐出（飛翔）されない。
【００５１】
図７は、吸引に伴う印刷基材９０近傍における風速と、印刷基材９０における着弾ずれとの関係を示す説明図である。図７（ａ）は、小ドットに関する風速と着弾ずれとの関係を示し、図７（ｂ）は、中ドットに関する風速と着弾ずれとの関係を示し、図７（ｃ）は、大ドットに関する風速と着弾ずれとの関係を示す。図７（ａ）〜（ｃ）において、横軸は、ラインヘッド３２Ｃの各短尺ヘッドを示し、図２に示す各短尺ヘッドの符号により、各短尺ヘッドを表している。図７（ａ）〜（ｃ）において、縦軸は、予定着弾位置からの着弾ずれ量（μｍ）を示す。図７（ａ）〜（ｃ）では、印刷基材９０近傍における風速が１．１ｍ／ｓである場合の着弾ずれ量を実線の折れ線で示し、かかる風速が１．９ｍ／ｓである場合の着弾ずれ量を一点鎖線の折れ線で示し、かかる風速が３．９ｍ／ｓである場合の着弾ずれ量を二点鎖線の折れ線で示している。本実施形態において、吸引口３４１と印刷基材９０との間の距離は０．８ｍｍである。
【００５２】
図７（ａ）〜（ｃ）に示す各サイズのドットについての、印刷基材９０近傍における風速と、印刷基材９０における着弾ずれの関係は、ポンプ４９の吸引力を変化させつつインク滴を吐出して、そのずれ量を計測する実験を行って得ることができる。風速はカノマックス社製４チャンネルアネモマスター風速計（Model 6244）のプローブを吸引口３４１と印刷基材９０との間に挿入して測定した。ただし吸引口３４１と印刷基材９０との間の距離が０．８ｍｍである場合には、プローブが吸引口３４１と印刷基材９０との間に入らないため、印刷基材９０との間の距離を広げて計測した計測結果を基に風速を予測した。
【００５３】
図７（ａ）〜（ｃ）に示すように、いずれのサイズのドットにおいても、風速が１．１ｍ／ｓの場合は、すべての短尺ヘッドにおいて着弾ずれは生じない。これに対して、風速が１．９ｍ／ｓであると、中および大ドットについては、一部の短尺ヘッドにおいて着弾ずれが生じ、小ドットについては、２つの短尺ヘッドＨ９，Ｈ１０を除く他の９つの短尺ヘッドにおいて着弾ずれが生じている。風速が３．９ｍ／ｓであると、いずれのサイズのドットにおいても、すべての短尺ヘッドにおいて着弾ずれが発生している。したがって、風速１．１ｍ／ｓ以下であると着弾ずれが生じないことが分かる。ここで、印刷基材９０近傍における風速が特定されると、吸引口３４１の面積、および吸引口３４１と風速とに基づき、吸引口３４１における風量（吸引力）が特定できる。例えば、吸引口３４１の面積が０．００１８１８ｍ２であり、風速が１．１ｍ／ｓである場合、吸引口３４１における風量は、およそ０．１２ｍ３／ｍｉｎとなる。したがって、図７（ａ）〜（ｃ）に示す関係からは、ポンプ４９の吸引力の上限は、吸引口３４１における風量が、０．１２ｍ３となるような力である。
【００５４】
これに対して、ポンプ４９の吸引力の下限値は、吸引し損ねて印刷基材９０に着弾したミスト状インク滴の量によって決定できる。すなわち、吸引力が低すぎると、ミスト状インク滴が吸引されず印刷基材９０に着弾し、画質に影響を及ぼしたり、装置内部の部材に着弾することで装置稼働や画質に影響を及ぼしたりする。例えば、ラインヘッドのノズル面にミスト状インク滴が着弾すると、ノズル面に付着したミスト状インク滴またはその集合体によりノズルＮｚの開口が塞がれ、インク滴の着弾精度が悪くなる恐れがある。そこで、画質に影響を与えない程度に印刷基材９０に着弾する最低の吸引力を下限値として決定する。例えば、以下のようにして決定することができる。先ず、ポンプ４９の吸引力を変化させて所定期間（例えば２４時間）連続運転を行ない、単位面積当たりに着弾したミスト状インク滴数をカウントする。そして、かかるミスト状インク滴数が画質に影響を与えない程度となる吸引力を特定する。画質に影響を与えるミスト状インク滴数は、例えば、ノズル面１ｍｍ２当たり２５００個に設定してもよい。このような実験を行なうことにより、例えば、吸引口３４１における風量として、０．０８ｍ３／ｍｉｎが得られる。このようにして、ステップＳ２１５におけるポンプ４９の吸引力を、吸引口３４１における風量が０．０８ｍ３／ｍｉｎ以上且つ０．１ｍ３／ｍｉｎ以下となるような吸引力に設定することができる。なお、着弾ずれが生じず、且つ画質にできるだけ影響を与えないために、上記風量の範囲のうち、より上限に近い値となるような吸引力を決定することが好ましい。
【００５５】
上述のように、前回インク滴を吐出してから所定期間が経過するたびにフラッシングが実行される。このため、ノズルＮｚから定期的にインクが吐出されることとなり、ノズルＮｚ内の増粘インクおよび気泡の増加が抑制され、また、ノズルＮｚ近傍への異物の付着が除抑制される。
【００５６】
図８は、ノズルＮｚ内のインクの粘度の推移の一例を示す説明図である。図８において、横軸は時刻を、縦軸はノズルＮｚ内のインクの粘度を、それぞれ示す。図８において、実線の折れ線Ｌ１０は、本実施形態の印刷装置１００におけるノズルＮｚ内のインクの粘度の推移を示し、破線の折れ線Ｌ２０は、比較例におけるノズル内のインクの粘度の推移を示す。本実施形態では、時刻ｔ１で、画像形成インク滴が吐出された後、時刻ｔ２〜ｔ７まで定期的にフラッシングが実行される。画像形成インク滴が吐出された後、時間の経過に伴いノズルＮｚ内のインクが乾燥して、かかるインクの粘度は初期粘度μ０から徐々に増加する。しかしながら、フラッシングのたびにミスト状インク滴が吐出されるため、ノズルＮｚ内のインクの粘度は若干低下する。そして、図８の例では、時刻ｔ８において画像形成インク滴が吐出され、ノズルＮｚ内のインクの粘度は初期粘度μ０まで低下する。
【００５７】
これに対して、比較例では、定期的なフラッシングが行なわれない。そのため、時刻ｔ１の後、ノズル内のインクの粘度は増加する一方であり、時刻ｔｘにおいて、着弾ずれが生じる閾値粘度である粘度μｔｈ１に達する。さらに時刻ｔ８よりも前の時刻ｔｙにおいて、ノズル詰まりが生じる閾値粘度である粘度μｔｈ２に達する。このため、時刻ｔ８においてはインク滴を吐出することが出来なくなってしまう。他方、本実施形態の印刷装置１００では、定期的なフラッシングが行なわれるため、時刻ｔ８においてもノズルＮｚ内のインクの粘度は粘度μｔｈ１よりも低い。このため、時刻ｔ８において着弾ずれを起こすことなくインク滴を吐出することが可能である。
【００５８】
なお、ステップＳ２１０の所定期間、すなわち、画像形成インク滴の吐出が行われない場合に実行されるフラッシングの時間的間隔は、任意に設定できる。例えば、印刷装置１００のメンテナンスが定期的に実行される場合には、そのメンテナンス期間（メンテナンスとメンテナンスの間の期間）内に画像形成インク滴の吐出が一度も実行されないノズルＮｚにおいて、メンテナンスによって増粘インクが除去できない程度にインクの粘度が増加しないように、フラッシング間隔を設定してもよい。またメンテナンス期間内に画像形成インク滴の吐出が実施されるノズルＮｚにおいては、画像形成インク滴の吐出の際にノズルＮｚ内のインクの粘度の上昇によって、吐出されたインク滴に着弾ずれが生じないようにフラッシングの間隔を設定することが望ましい。
【００５９】
以上説明した実施形態の印刷装置１００では、各ノズルＮｚが画像形成インク滴を吐出していない場合に、各ノズルＮｚから定期的にミスト状インク滴を吐出し、そのインク滴（ミスト状インク滴）を吸引部４０により吸引して回収するので、フラッシングにより吐出されたインク滴が印刷基材９０や装置内部の部材に着弾することを抑制できる。このため、印刷基材９０における印刷領域の画質低下を抑制できると共に、印刷領域と印刷領域との間の領域へのインク滴の着弾を抑制できる。また、印刷基材９０を交換して各ラインヘッドの幅よりも狭い幅の印刷基材に印刷を行なう場合にも、すべてのノズルＮｚにおいてフラッシングを行なうことができる。また、各ノズルＮｚごとに、画像形成インク滴を吐出中でない場合にミスト状インク滴を吐出するので、他のノズルＮｚが画像形成インク滴を吐出中の場合においても該当するノズルＮｚからミスト状インク滴を吐出できる。例えば、同色のラインヘッドを構成する２つの短尺ヘッド列において、オーバーラップ領域ＯＡにおいて搬送方向ＰＤに見て重なる２つのノズルＮｚのうち、一方のノズルＮｚが画像形成インク滴を吐出中の場合に、他方のノズルＮｚからミスト状インク滴を吐出できる。このため、画像印刷中においても、フラッシングを実行でき、印刷のスループットの低下を抑制できる。また、前回インク滴を吐出してから所定期間経過した場合にミスト状インク滴を吐出するので、定期的にノズルＮｚからインク滴を吐出させることができる。このため、ノズルＮｚ内のインクの増粘を抑制でき、かかる増粘に起因する着弾ずれを抑制できる。
【００６０】
また、フラッシング時に、ミスト状インク滴として、ノズルＮｚと印刷基材９０との間の空隙に浮遊可能なインク滴（ミスト状インク滴）を吐出するので、印刷基材９０への着弾を抑制できる。加えて、かかるミスト状インク滴を回収可能な吸引力でポンプ４９において吸引を行なうので、フラッシング時においてインク滴の印刷基材９０や装置内部の部材への着弾をより確実に抑制できる。
【００６１】
また、各インク捕集部は、それぞれ互いに異なるラインヘッドに対して、搬送方向ＰＤの下流側の近傍に配置されているので、他の位置に配置された構成に比べて、各ノズルＮｚから吐出されて印刷基材９０の搬送に伴って搬送方向ＰＤの下流側に流される傾向にあるミスト状インク滴を、より確実に吸引して回収できる。
【００６２】
Ｂ．変形例：
Ｂ−１．変形例１：
各実施形態では、印刷装置１００は、ラインヘッドプリンターであったが、シリアルヘッドプリンターとして構成してもよい。
【００６３】
図９は、変形例における印刷装置２００の概略構成を示す説明図である。印刷装置２００は、印刷ヘッドが搭載されたキャリッジが主走査方向ＭＤに往復動すると共に、記録媒体が主走査方向ＭＤと直交する副走査方向ＳＤに搬送されることにより、記録用紙９１に画像を形成する。主走査方向ＭＤは、請求項における相対移動方向の下位概念に相当する。本変形例において「上流」および「下流」とは、この主走査方向ＭＤを基準とした上流および下流を意味し、印刷ヘッドの進行方向が上流となる。印刷装置２００は、制御部１０と、吸引部４０ａと、キャリッジ搬送部２２０と、キャリッジ２３０と、４つのインクカートリッジ２３２Ｃ，２３２Ｍ，２３２Ｙ，２３２Ｋと、記録媒体搬送部２６０と、コネクタ２７０とを備えている。制御部１０は、第１実施形態の印刷装置１００における制御部１０と同様な機能を有する。
【００６４】
吸引部４０ａは、４つのインク捕集部３４Ｃ，３４Ｍ，３４Ｙ，３４Ｋに代えて、５つのインク捕集部２４１，２４２，２４３，２４４，２４５を備えている点において、第１実施形態の吸引部４０と異なる。第２実施形態の吸引部４０ａのその他の構成は、第１実施形態の吸引部４０と同じであるので、同じ構成要素には同一の符号を付し、その詳細な説明を省略する。５つのインク捕集部２４１，２４２，２４３，２４４，２４５は、各インクカートリッジの間と、端に位置するインクカートリッジの外側とに配置されている。具体的には、インク捕集部２４１は、インクカートリッジ２３２Ｃに対して、主走査方向ＭＤの外側に隣接して配置されている。インク捕集部２４２は、２つのインクカートリッジ２３２Ｃ，２３２Ｍの間においてこれら２つのインクカートリッジ２３２Ｃ，２３２Ｍに接して配置されている。インク捕集部２４３は、２つのインクカートリッジ２３２Ｍ，２３２Ｙの間においてこれら２つのインクカートリッジ２３２Ｍ，２３２Ｙに接して配置されている。インク捕集部２４４は、２つのインクカートリッジ２３２Ｙ，２３２Ｋの間においてこれら２つのインクカートリッジ２３２Ｙ，２３２Ｋに接して配置されている。インク捕集部２４５は、インクカートリッジ２３２Ｋに対して、主走査方向ＭＤの外側に隣接して配置されている。各インク捕集部２４１，２４２，２４３，２４４，２４５の記録用紙９１と対向する面には、吸引口２４９が形成されている。
【００６５】
キャリッジ搬送部２２０は、キャリッジモーター２２１、駆動ベルト２２２、プーリー２２３、摺動軸２２４を備えている。キャリッジモーター２２１は、駆動ベルト２２２を介してキャリッジ２３０を主走査方向ＭＤに駆動する。駆動ベルト２２２は、キャリッジモーター２２１とプーリー２２３とに架け渡された無端ベルトであり、キャリッジ２３０に接続されている。摺動軸２２４は、キャリッジ２３０を摺動可能に支持する。
【００６６】
キャリッジ２３０には、４つのインクカートリッジ２３２Ｃ，２３２Ｍ，２３２Ｙ，２３２Ｋが着脱自在に装着され、また、５つのインク捕集部２４１，２４２，２４３，２４４，２４５が搭載されている。キャリッジ２３０は、記録用紙９１と対向する印刷ヘッド２３１を備えており、かかる印刷ヘッド２３１からインク滴を吐出する。４つのインクカートリッジ２３２Ｃ，２３２Ｍ，２３２Ｙ，２３２Ｋには、それぞれシアン色インク、マゼンタ色インク、黄色インク、黒色インクが格納されている。
【００６７】
記録媒体搬送部２６０は、紙送りモーター２６１と、紙送りモーター２６１により駆動される給紙ローラー２６２を備える。記録媒体搬送部２６０は、記録用紙９１を、印刷装置２００における用紙供給部（例えば、用紙トレイ）から排紙部（例えば、排出トレイ）まで副走査方向ＳＤに沿って搬送する。
【００６８】
コネクタ２７０は、ＵＳＢ（Universal Serial Bus）等の接続インターフェイスを有し、かかる接続インターフェイスを介して、外部装置を印刷装置２００に接続する。図１０の例では、パーソナルコンピューター３００が接続ケーブルＰＳによってコネクタ２７０に接続されている。パーソナルコンピューター３００には、印刷装置２００用のドライバソフトウェアがインストールされており、かかるドライバソフトウェアから出力される印刷指示が制御部１０において受信される。
【００６９】
キャリッジモーター２２１およびキャリッジ２３０は、いずれも制御部１０に接続されている。制御部１０は、キャリッジモーター２２１を駆動することによって、キャリッジ２３０を記録媒体９１に対して主走査方向ＭＤに往復動させ、また、紙送りモーター２６１を駆動することによって、記録用紙９１を副走査方向ＳＤに移動させる。印刷装置２００は、キャリッジ２３０が往復動する動き（主走査）や、記録用紙９１の搬送（副走査）に合わせて、印刷データに基づいて適切なタイミングで印刷ヘッド２３１が有するノズルＮｚを駆動することにより、記録用紙９１上の適切な位置に適切な色のドットを形成する。
【００７０】
印刷装置２００では、印刷装置１００と同様にして、印刷処理が実行される。なお、印刷処理では、パーソナルコンピューター３００においてステップＳ１０５，Ｓ１１０を実行して、ハーフトーン処理によって得られたドットのオンオフを示すビットマップデータを印刷装置２００に送信し、印刷装置２００においてステップＳ１１５を行なう構成としてもよい。また、印刷装置２００では、印刷装置１００と同様にしてインク吐出制御処理が実行される。すなわち、各ノズルＮｚから画像形成インク滴が吐出されていない場合であって、且つ、前回インク滴吐出から所定期間経過した場合に、フラッシングが行なわれる。
【００７１】
各インクカートリッジは、主走査方向ＭＤに隣接する２つのインク捕集部によって挟まれている。したがって、キャリッジ２３０が主走査方向ＭＤのいずれの方向に走査している場合にも、その走査方向の下流側にはインク捕集部が存在することになる。走査中にフラッシングを行なった場合、ミスト状インク滴は走査方向下流側に向かって流され易いので、かかるミスト状インク滴を下流側に位置するインク捕集部によって確実に吸引および回収することができる。
【００７２】
以上の構成を有する変形例における印刷装置２００も、各実施形態の印刷装置１００と同様な効果を有する。なお、印刷装置２００において、５つのインク捕集部２４１，２４２，２４３，２４４，２４５に代えて、または、５つのインク捕集部２４１，２４２，２４３，２４４，２４５に加えて、副走査方向ＳＤの下流側にインク捕集部を設けてもよい。上記変形例において、キャリッジ搬送部２２０、記録媒体搬送部２６０、およびこれら搬送部を制御する制御部１０は、請求項における搬送部の下位概念に相当する。また、記録用紙９１は請求項における記録媒体の下位概念に相当する。
【００７３】
Ｂ−２．変形例２：
各実施形態において、４つのインク捕集部３４Ｃ，３４Ｍ，３４Ｙ，３４Ｋの吸引口は、それぞれ互いに異なるラインヘッドに対して、搬送方向ＰＤの下流側の近傍に配置されていたが、本発明はこれに限定されない。それぞれ互いに異なるラインヘッドに対して、搬送方向ＰＤの上流側の近傍に配置されてもよい。また、インク捕集部とラインヘッドとを合わせた機能部とし、例えば、図２に示す短尺ヘッドＨ１のＸ方向において上流側且つ短尺ヘッドＨ２のＹ方向における短尺ヘッドＨ１側の空きスペースなど、短尺ヘッドが配置されていない空きスペースに吸引口が配置されてもよい。
【００７４】
Ｂ−３．変形例３：
第１実施形態では、ステップＳ２１５において、吸引制御部１３は吸引部４０を制御してミスト状インク滴を吸引したが、吸引部４０，４０ａは、印刷装置１００、印刷装置２００の電源がオンされるのに伴って、または印刷が開始されるのに伴って吸引を開始してもよい。このようにすれば、画像形成インク滴吐出に伴い発生するミスト状インクを吸引することが出来る。
【００７５】
Ｂ−４．変形例４：
第１実施形態において、さらに、ラインヘッド３２が印刷領域と印刷領域との間の領域と対向する位置にあるときのミスト状インク滴のインク量を、ラインヘッド３２が印刷領域と対向する位置にあるときのミスト状インク滴のインク量よりも多くし、且つ、ラインヘッド３２が印刷領域と印刷領域との間の領域と対向する位置にあるときのポンプ４９の吸引力を、ラインヘッド３２が印刷領域と対向する位置にあるときのポンプ４９の吸引力よりも大きくしてもよい。ラインヘッド３２が印刷領域と印刷領域との間の領域と対向する位置にあるときは、ラインヘッド３２から画像形成インク滴が吐出されることはないため、吸引部４０の吸引力を強くしても着弾ずれによる画質低下が生じる恐れはない。このため、ンプ４９の吸引力を大きくするとともに、ミスト状インク滴のインク量を多くすることで、ノズルＮｚ内の増粘インクや気泡をより解消しやすくすることが出来る。この場合、ポンプ４９を各吸引口３４１毎に設けるか、各管４５に対して、吸引力を調整可能な弁を設け、印刷領域と印刷領域との間の領域と対向する位置にあるラインヘッド３２に対応する弁を調整し、吸引力を調整してもよい。なお、本変形例における印刷領域とは、印刷基材９０において、画像データに基づいて画像が形成される領域を指す。
【００７６】
Ｂ−５．変形例５：
印刷装置１００は、インクジェットプリンターであったが、インク以外の他の液体を噴射する任意の液体噴射装置を用いてもよい。例えば、以下のような各種の液体噴射装置が該当する。
（１）ファクシミリ装置等の画像記録装置
（２）液晶ディスプレー等の画像表示装置用のカラーフィルタの製造に用いられる色材噴射装置
（３）有機ＥＬ(Electro Luminescence)ディスプレーや、面発光ディスプレー (Field Emission Display、ＦＥＤ)等の電極形成に用いられる電極材噴射装置
（４）バイオチップ製造に用いられる生体有機物を含む液体を噴射する液体噴射装置
（５）精密ピペットとしての試料噴射装置
（６）潤滑油の噴射装置
（７）樹脂液の噴射装置
（８）時計やカメラ等の精密機械にピンポイントで潤滑油を噴射する液体噴射装置
（９）光通信素子等に用いられる微小半球レンズ（光学レンズ）などを形成するために紫外線硬化樹脂液等の透明樹脂液を基板上に噴射する液体噴射装置
（１０）基板などをエッチングするために酸性又はアルカリ性のエッチング液を噴射する液体噴射装置
（１１）他の任意の微小量の液滴を吐出させる液体噴射ヘッドを備える液体噴射装置
【００７７】
なお、上述の「液滴」とは、印刷装置および液体噴射装置から吐出される液体の状態をいい、粒状、涙状、糸状に尾を引くものも含むものとする。また、ここでいう「液体」とは、液体噴射装置が噴射させることができるような材料であれば良い。例えば、「液体」は、物質が液相であるときの状態の材料であれば良く、粘性の高い又は低い液状態の材料、及び、ゾル、ゲル水、その他の無機溶剤、有機溶剤、溶液、液状樹脂、液状金属（金属融液）のような液状態の材料も「液体」に含まれる。また、物質の一状態としての液体のみならず、顔料や金属粒子などの固形物からなる機能材料の粒子が溶媒に溶解、分散または混合されたものなども「液体」に含まれる。また、液体の代表的な例としては上記実施形態で説明したようなインクや液晶等が挙げられる。ここで、インクとは一般的な水性インクおよび油性インク並びにジェルインク、ホットメルトインク等の各種の液体状組成物を包含するものとする。
【００７８】
Ｂ−６．変形例６：
各実施形態および変形例においてハードウェアによって実現されていた構成の一部をソフトウエアに置き換えるようにしてもよく、逆に、ソフトウエアによって実現されていた構成の一部をハードウェアに置き換えるようにしてもよい。また、本発明の機能の一部または全部がソフトウエアで実現される場合には、そのソフトウェア（コンピュータープログラム）は、コンピューター読み取り可能な記録媒体に格納された形で提供することができる。この発明において、「コンピューター読み取り可能な記録媒体」とは、フレキシブルディスクやＣＤ−ＲＯＭのような携帯型の記録媒体に限らず、各種のＲＡＭやＲＯＭ等のコンピューター内の内部記憶装置や、ハードディスク等のコンピューターに固定されている外部記憶装置も含んでいる。すなわち、「コンピューター読み取り可能な記録媒体」とは、データを一時的ではなく固定可能な任意の記録媒体を含む広い意味を有している。
【００７９】
本発明は、上述の実施形態および変形例に限られるものではなく、その趣旨を逸脱しない範囲において種々の構成で実現することができる。例えば、発明の概要の欄に記載した各形態中の技術的特徴に対応する実施形態、変形例中の技術的特徴は、上述の課題の一部又は全部を解決するために、あるいは、上述の効果の一部又は全部を達成するために、適宜、差し替えや、組み合わせを行うことが可能である。また、その技術的特徴が本明細書中に必須なものとして説明されていなければ、適宜、削除することが可能である。
【符号の説明】
【００８０】
１０…制御部
１１…搬送制御部
１２…吐出制御部
１３…吸引制御部
１４…色変換部
１５…ハーフトーン処理部
１６…画像データ格納部
２０…基材繰出部
２１…基材ローラー
３０…印刷部
３１…回転ドラム
３２Ｃ…ラインヘッド
３２Ｋ…ラインヘッド
３２Ｍ…ラインヘッド
３２Ｙ…ラインヘッド
３４Ｃ…インク捕集部
３４Ｋ…インク捕集部
３４Ｍ…インク捕集部
３４Ｙ…インク捕集部
４０…吸引部
４０ａ…吸引部
４５…管
４９…ポンプ
５０…基材巻取部
５１…巻取ローラー
６１…搬送ローラー
９０…印刷基材
９１…記録用紙
１００…印刷装置
２００…印刷装置
２２０…キャリッジ搬送部
２２１…キャリッジモーター
２２２…駆動ベルト
２２３…プーリー
２２４…摺動軸
２３０…キャリッジ
２３１…印刷ヘッド
２３２Ｃ…インクカートリッジ
２３２Ｋ…インクカートリッジ
２３２Ｍ…インクカートリッジ
２３２Ｙ…インクカートリッジ
２４１〜２４５…インク捕集部
２４９…吸引口
２６０…記録媒体搬送部
２６１…紙送りモーター
２６２…給紙ローラー
２７０…コネクタ
３００…パーソナルコンピューター
３４１…吸引口
Ｈ１〜Ｈ３，Ｈ９〜Ｈ１１…短尺ヘッド
ＨＣ１…短尺ヘッド列
ＨＣ２…短尺ヘッド列
Ｌ１…直線
Ｌ１０…折れ線
Ｌ２…直線
Ｌ３…直線
Ｌ４…直線
Ｌ２０…折れ線
ＭＤ…主走査方向
Ｎｚ…ノズル
ＯＡ…オーバーラップ領域
ＰＤ…搬送方向
ＰＳ…接続ケーブル
ｐ１…膨張要素
ｐ２…膨張維持要素
ｐ３…収縮要素
ｐ４…収縮維持要素
ｐ５…復帰要素
Ｒ１…電圧範囲
Ｒ２…電圧範囲
Ｒ３…電圧範囲
ＳＤ…副走査方向
ＶＢ…基準電位
ＶＨ…膨張電位
ｖｈ１…駆動電圧
ＶＬ…収縮電位
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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