(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置と、端末装置と、サーバ装置とを有する情報提示システムであって、
前記画像形成装置は、
媒体に画像を形成する画像形成部と、
状態を検出するセンサと、
前記サーバ装置と通信する画像形成装置通信部と
を具え、
前記端末装置は、
ユーザに情報を入力させる端末装置入力部と、
前記ユーザに情報を提示する端末装置提示部と、
前記サーバ装置と通信する端末装置通信部と
を具え、
前記サーバ装置は、
前記画像形成装置及び前記端末装置と通信を行うサーバ装置通信部と、
前記画像形成装置において発生した症状に関し前記ユーザに提示すべき情報である提示情報を記憶するサーバ装置記憶部と、
前記提示情報を前記ユーザに提示する場合の優先順位を決定する提示順決定部と
を具え、
前記画像形成装置は、前記センサにより得られた検出結果を含む装置情報を前記画像形成装置通信部により前記サーバ装置へ送信し、
前記端末装置は、前記ユーザにより前記端末装置入力部を介して入力された、前記画像形成装置において発生した症状に関する情報を検索するための検索入力情報を、前記端末装置通信部により前記サーバ装置へ送信し、
前記サーバ装置は、前記提示順決定部により、前記装置情報及び前記検索入力情報を基に前記ユーザに提示すべき前記提示情報及びその提示順を決定して、該提示情報及びその提示順を前記サーバ装置通信部により前記端末装置へ送信し、
前記端末装置は、前記端末装置提示部により、前記提示順に従った順序で前記提示情報を前記ユーザに提示する
ことを特徴とする情報提示システム。
【請求項２】
前記サーバ装置は、前記画像形成装置から受信した前記装置情報に対応付けて一意の接続コードを生成して該画像形成装置へ送信すると共に、該装置情報及び該接続コードを対応付けて前記サーバ装置記憶部に記憶させ、
前記画像形成装置は、前記サーバ装置から受信した前記接続コードを所定の画像形成装置表示部に表示し、
前記端末装置は、前記端末装置入力部により前記検索入力情報に加えて前記接続コードを入力させて前記端末装置通信部により前記サーバ装置へ送信し、
前記サーバ装置は、前記端末装置から受信した前記接続コードと対応付けて記憶している前記装置情報と、前記検索入力情報とを基に、前記提示順決定部により、前記ユーザに提示すべき前記提示情報及びその提示順を決定する
ことを特徴とする請求項１に記載の情報提示システム。
【請求項３】
前記サーバ装置記憶部は、前記検索入力情報を基に決定される検索キーワードに対し、前記提示情報がそれぞれ対応付けられた１個以上の原因区分を対応付けて記憶し、
前記提示順決定部は、前記検索キーワードに対し複数の前記原因区分が対応付けられていた場合、前記装置情報を基に１個の前記原因区分を特定した上で、前記ユーザに提示すべき前記提示情報及びその提示順を決定する
ことを特徴とする請求項１に記載の情報提示システム。
【請求項４】
前記画像形成装置は、前記ユーザにより所定のサーバ接続指示が行われた場合に、前記画像形成装置通信部により前記装置情報を前記サーバ装置へ送信する
ことを特徴とする請求項１に記載の情報提示システム。
【請求項５】
前記画像形成装置は、所定の動作を行った場合に、前記画像形成装置通信部により前記装置情報を前記サーバ装置へ送信する
ことを特徴とする請求項１に記載の情報提示システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は情報提示システムに関し、例えば電子写真式の画像形成装置（いわゆるプリンタ）に適用して好適なものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、画像形成装置においては、媒体に画像を形成する画像形成部の他に、各種情報の表示やユーザによる操作指示を受け付けるための、タッチパネルや操作ボタン等でなる表示部及び操作部を有するものが広く普及している。
【０００３】
この画像形成装置では、ユーザに所定のヘルプボタンが操作された場合や内部に設けられた各種センサ等により異常の発生を検出した場合等に、予め記憶している情報提示プログラムを実行することにより、ユーザが知りたい事項やユーザに通知すべき事項を知らせる案内情報を表示部に表示する（例えば、特許文献１参照）。これにより画像形成装置は、ユーザに適切な情報を提示でき、またユーザに適切な作業を行わせて異常の解消を図らせることができる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００８−２７６６９３号公報（第１４図）
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、従来の構成による画像形成装置では、製造時に記憶した情報提示プログラムに従って情報を提示するため、該画像形成装置の製造後に多くのユーザから問い合わせがあった事項や、新たに判明した異常への対処方法等を案内することができない。すなわち画像形成装置は、ユーザの要求に対し必ずしも適切な情報を提示できない場合がある、という問題があった。
【０００６】
本発明は以上の点を考慮してなされたもので、適切な情報をユーザに提示し得る情報提示システムを提案しようとするものである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
かかる課題を解決するため本発明の情報提示システムにおいては、画像形成装置と、端末装置と、サーバ装置とを有する情報提示システムであって、画像形成装置には、媒体に画像を形成する画像形成部と、状態を検出するセンサと、サーバ装置と通信する画像形成装置通信部とを設け、端末装置には、ユーザに情報を入力させる端末装置入力部と、ユーザに情報を提示する端末装置提示部と、サーバ装置と通信する端末装置通信部とを設け、サーバ装置には、画像形成装置及び端末装置と通信を行うサーバ装置通信部と、画像形成装置において発生した症状に関しユーザに提示すべき情報である提示情報を記憶するサーバ装置記憶部と、提示情報をユーザに提示する場合の優先順位を決定する提示順決定部とを設け、画像形成装置は、センサにより得られた検出結果を含む装置情報を画像形成装置通信部によりサーバ装置へ送信し、端末装置は、ユーザにより端末装置入力部を介して入力された、画像形成装置において発生した症状に関する情報を検索するための検索入力情報を、端末装置通信部によりサーバ装置へ送信し、サーバ装置は、提示順決定部により、装置情報及び検索入力情報を基にユーザに提示すべき提示情報及びその提示順を決定して、該提示情報及びその提示順をサーバ装置通信部により端末装置へ送信し、端末装置は、端末装置提示部により、提示順に従った順序で提示情報をユーザに提示するようにした。
【０００９】
本発明は、ユーザに入力された検索入力情報及び画像形成装置から得られた装置情報に対し、サーバ装置記憶部又はサーバ装置に記憶された提示情報から、ユーザに提示すべき提示情報及びその提示順を決定して提示することができる。このため本発明では、サーバ装置記憶部又はサーバ装置に最新の提示情報が追加され、或いは他のユーザによる閲覧回数等に応じて優先順位が変更されることにより、ユーザからの問合せや発生した異常に関し、より有効な情報を優先的にユーザに提示できる。
【発明の効果】
【００１０】
本発明によれば、適切な情報をユーザに提示し得る情報提示システムを実現できる。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】第１の実施の形態による情報提示システムの全体構成を示す略線図である。
【図２】画像形成装置の構成を示す略線図である。
【図３】画像形成ユニットの構成を示す略線図である。
【図４】情報提示システムのブロック構成を示すブロック図である。
【図５】検索シーケンスを示すシーケンスチャートである。
【図６】第１の実施の形態による端末装置の表示画面を示す略線図である。
【図７】検索類語テーブルを示す略線図である。
【図８】第１の実施の形態による検索キーワード情報テーブルを示す略線図である。
【図９】温湿度テーブルを示す略線図である。
【図１０】第１の実施の形態による表示順決定処理手順を示すフローチャートである。
【図１１】第２の実施の形態による情報提示システムの全体構成を示す略線図である。
【図１２】第２の実施の形態による端末装置の表示画面を示す略線図である。
【図１３】第２の実施の形態による検索キーワード情報テーブルを示す略線図である。
【図１４】第２の実施の形態による表示順決定処理手順を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
以下、発明を実施するための形態（以下実施の形態とする）について、図面を用いて説明する。
【００１３】
［１．第１の実施の形態］
［１−１．情報提示システムの構成］
図１に示すように、第１の実施の形態による情報提示システム１は、媒体に画像を形成する画像形成装置２、スマートフォン等でなる端末装置３、及びサーバ装置４がネットワーク５を介して互いに接続された構成となっている。
【００１４】
このうちユーザに使用される画像形成装置２及び端末装置３は、該ユーザの家庭や職場等である設置場所Ｌ１に設置されている。一方、サーバ装置４は、設置場所Ｌ１から離れたサービスセンタＳ１に設置されている。ネットワーク５は、インターネットであり、クラウドとも呼ばれており、互いに離隔した場所に設置された機器同士を接続して情報を相互に授受させる。
【００１５】
画像形成装置２は、いわゆるＭＦＰ（Multi Function Peripheral）となっており、媒体としての用紙に画像を形成する（すなわち印刷する）プリンタ機能の他、画像を読み取るイメージスキャナとしての機能や通信機能を有しており、これらの組み合わせによりプリンタ、複写機（コピー機）及びファクシミリ装置等として動作することができる。この画像形成装置２は、プリンタとして機能する場合、例えばＡ３サイズやＡ４サイズ等の大きさでなる用紙Ｐに対し、所望のカラー画像を印刷できる。
【００１６】
図２に示すように、画像形成装置２は、略箱型に形成されたプリンタ筐体１０の内部に種々の部品が配置されている。因みに以下では、図２における右端部分を画像形成装置２の正面とし、この正面と対峙して見た場合の上下方向、左右方向及び前後方向をそれぞれ定義した上で説明する。
【００１７】
画像形成装置２は、画像形成装置制御部１１により全体を統括制御するようになっている。この画像形成装置制御部１１は、画像形成装置通信部１２を介して、端末装置３と無線又は有線により接続されている。画像形成装置制御部１１は、端末装置３から印刷対象の画像を表す画像データが与えられると共に当該画像データの印刷が指示されると、用紙Ｐの表面に印刷画像を形成する印刷処理を実行する。
【００１８】
プリンタ筐体１０の上方には、種々の情報を表示すると共にユーザの操作入力を受け付ける表示操作部１３が設けられている。この表示操作部１３は、例えば液晶パネル及びタッチセンサが一体化されたタッチパネルと、数字ボタンや矢印ボタン等の組合せでなる操作ボタン群とにより構成されている。説明の都合上、以下ではタッチパネルの液晶パネルを表示部１３Ａとも呼び、またタッチパネルのタッチセンサ及び操作ボタン群を操作部１３Ｂとも呼ぶ。
【００１９】
プリンタ筐体１０内の最下部には、用紙Ｐを収容する用紙収容カセット１４と、用紙収容カセット１４に集積された状態で収容されている用紙Ｐを１枚ずつ分離して給紙する給紙部１５とが設けられている。給紙部１５は、用紙収容カセット１４の前端上側に位置しており、一点鎖線で示す搬送路Ｗに沿って用紙Ｐを進行させる。
【００２０】
この給紙部１５には、用紙Ｐを案内するガイド１６に加えて、用紙収容カセット１４の前端上側に位置するホッピングローラ１７、ガイド１６の終端近傍に配置されたレジストローラ１８、及びガイドに沿って配置された複数のローラ等が設けられている。
【００２１】
給紙部１５は、画像形成装置制御部１１の制御によりホッピングローラ１７等の各ローラを回転させる。ホッピングローラ１７は、回転することにより、用紙収容カセット１４から用紙Ｐを１枚ずつに分離しながらピックアップし、搬送路Ｗに沿って前上方へ進行させる。用紙Ｐは、各ローラの回転により、ガイド１６に案内されながら、搬送路Ｗに沿って後上方へ折り返されるように進行し、やがて先端をレジストローラ１８に到達させる。レジストローラ１８は、用紙Ｐに対して抵抗力を作用させることにより、進行方向に対し用紙の側辺が傾斜する、いわゆる斜行を防止して、この用紙Ｐを後側に位置する中搬送部２０に引き渡す。
【００２２】
中搬送部２０は、レジストローラ１８の後側近傍に配置されたアイドルローラ２１及び後側に配置されたドライブローラ２２の周囲に、無端ベルトでなる転写ベルト２３が掛け回された構成となっている。
【００２３】
この中搬送部２０は、ドライブローラ２２を回転させることにより、転写ベルト２３を図中の矢印Ｅ１に沿って走行させ、該転写ベルト２３の上側部分に用紙Ｐを載置させることにより、この用紙Ｐを前方から後方へ向けて進行させる。すなわち転写ベルト２３の上側部分は、搬送路Ｗを形成している。また転写ベルト２３における下側部分の下方には、転写ベルト２３に付着したトナーを除去するベルトクリーニング装置２４が設けられている。
【００２４】
中搬送部２０の上側には、搬送路Ｗに沿って、４個の画像形成ユニット２５Ｃ、２５Ｍ、２５Ｙ及び２５Ｋが後側から前側へ向かって順に配置されている。画像形成ユニット２５Ｃ、２５Ｍ、２５Ｙ及び２５Ｋ（以下これらをまとめて画像形成ユニット２５とも呼ぶ）は、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）及びブラック（Ｋ）の各色にそれぞれ対応しているものの、色のみが相違しており、何れも同様に構成されている。
【００２５】
画像形成ユニット２５は、図３に示すように、画像形成部３１、トナーカートリッジ３２、ＬＥＤ（Light Emitting Diode）ヘッド３３及び転写ローラ３５により構成されている。トナーカートリッジ３２は、現像剤としてのトナーを収容しており、画像形成部３１の上側に配置され、当該画像形成部３１の上方に取り付けられている。このトナーカートリッジ３２は、収容しているトナーを画像形成部３１のトナー収容部４１へ供給する。
【００２６】
画像形成部３１には、トナー収容部４１の他、供給ローラ４２、現像ローラ４３、規制ブレード４４、感光体ドラム４５及び帯電ローラ４６が組み込まれている。供給ローラ４２は、例えばステンレス鋼材でなる細長い円柱状の導体を軸とし、その周側面に例えば導電性シリコーンゴム発泡体や導電性ウレタンゴム発泡体でなる弾性層が形成されている。因みに弾性層には、半導電性を持たせる目的で、アセチレンブラックやカーボンブラック等が添加される場合がある。
【００２７】
現像ローラ４３は、例えばステンレス鋼材でなる細長い円柱状の導電性シャフト、該導電性シャフトの周側面に巻き付けるように形成された弾性層、及び該弾性層の表面を覆う表面層により構成されている。このうち弾性層は、例えばウレタンゴムやシリコーンゴムでなる。また表面層は、ウレタン溶液により弾性層の表面に対し表面処理を施すことにより、或いはアクリル樹脂やアクリル−フッ素共重合樹脂を塗布することにより形成されている。因みに表面層は、アクリル樹脂又はアクリル−フッ素共重合樹脂により構成される場合、カーボンブラックが配合されることにより、導電性が付与される。
【００２８】
規制ブレード４４は、例えば所定厚さのステンレス鋼板でなり、その一部に曲げ加工が施されることにより、現像ローラ４３の周側面と当接する当接部が形成されている。この当接部は、現像ローラ４３の周側面に対し、所定の線圧を加えるように調整されている。
【００２９】
感光体ドラム４５は、例えばアルミニウム製の円筒状でなるアルミ素管の周側面に、薄膜状の電荷発生層及び電荷輸送層を順次形成した構成となっている。このため感光体ドラム４５は、その周側面が帯電し得るようになっている。
【００３０】
帯電ローラ４６は、例えばステンレス鋼材でなる細長い円柱状の導体を軸とし、その周側面にエピクドルヒドリンのような導電性の弾性体が被覆された構成となっている。この帯電ローラ４６は、その周側面を感光体ドラム４５の周側面に当接させている。
【００３１】
この画像形成部３１は、ドラムモータ３７から駆動力が供給されることにより、供給ローラ４２、現像ローラ４３及び帯電ローラ４６を矢印Ｒ２方向（図中の反時計回り）へ回転させると共に、感光体ドラム４５を矢印Ｒ１方向（図中の時計回り）へ回転させる。さらに画像形成部３１は、供給ローラ４２、現像ローラ４３、規制ブレード４４及び帯電ローラ４６にそれぞれ所定のバイアス電圧を印加することにより、それぞれ帯電させる。
【００３２】
供給ローラ４２は、帯電によりトナー収容部４１内のトナーを周側面に付着させ、回転によりこのトナーを現像ローラ４３の周側面に付着させる。現像ローラ４３は、規制ブレード４４によって周側面から余分なトナーが除去された後、この周側面を感光体ドラム４５の周側面に当接させる。
【００３３】
一方、帯電ローラ４６は、帯電した状態で感光体ドラム４５と当接することにより、当該感光体ドラム４５の周側面を一様に帯電させる。露光装置としてのＬＥＤヘッド３３は、複数のＬＥＤチップが左右方向に沿って直線状に配置されており、画像形成装置制御部１１（図２）から供給される画像データに基づいた発光パターンで、所定の時間間隔毎に発光することにより、感光体ドラム４５を露光する。これにより感光体ドラム４５は、その上端近傍において周側面に静電潜像が形成される。
【００３４】
続いて感光体ドラム４５は、矢印Ｒ１方向へ回転することにより、この静電潜像を形成した箇所を現像ローラ４３と当接させる。これにより感光体ドラム４５の周側面には、静電潜像に基づいてトナーが付着し、画像データに基づいたトナー画像が現像される。
【００３５】
転写ローラ３５は、感光体ドラム４５の真下に位置しており、その周側面における上端近傍と該感光体ドラム４５の下端近傍との間に、転写ベルト２３の上側部分を挟んでいる。この転写ローラ３５は、所定のバイアス電圧が印加されると共に、ドラムモータ３７から駆動力が供給されて矢印Ｒ２方向へ回転する。これにより転写ローラ３５は、搬送路Ｗに沿って用紙Ｐが搬送されていた場合、感光体ドラム４５の周側面に現像されたトナー画像をこの用紙Ｐに転写することができる。
【００３６】
このようにして各画像形成ユニット２５は、搬送路Ｗに沿って前方から搬送されて来る用紙Ｐに対し、それぞれの色によるトナー画像を順次転写して重ねながら、後方へ進行させていく。
【００３７】
中搬送部２０（図２）の後端近傍には、定着器２６が設けられている。定着器２６は、加熱ローラ２７及び加圧ローラ２８により構成されている。加熱ローラ２７は、中心軸を左右方向に向けた円筒状に形成されており、内部にヒータが設けられている。加圧ローラ２８は、加熱ローラ２７と同様の円筒状に形成されており、上側の表面を加熱ローラ２７における下側の表面に所定の押圧力で押し付けている。
【００３８】
この定着器２６は、画像形成装置制御部１１の制御に基づき、加熱ローラ２７を加熱すると共に当該加熱ローラ２７及び加圧ローラ２８をそれぞれ所定方向へ回転させる。これにより定着器２６は、画像形成ユニット２５から受け渡された用紙Ｐ、すなわち４色のトナー画像が重ねられた用紙Ｐに対して熱及び圧力を加えてトナーを定着させ、さらに後方へ受け渡す。
【００３９】
定着器２６の後方には、排紙部２９が配置されている。排紙部２９は、給紙部１５と同様、用紙Ｐを案内するガイドや複数のローラ等の組み合わせにより構成されている。この排紙部２９は、画像形成装置制御部１１の制御に従って各ローラを適宜回転させることにより、定着器２６から受け渡される用紙Ｐを後上方へ搬送してから前方へ向けて折り返し、プリンタ筐体１０の上面に形成された排出トレイ１０Ｔへ排出する。
【００４０】
このように画像形成装置２は、印刷処理を実行する際、各色の画像形成ユニット２５において、ＬＥＤヘッド３３（図３）をそれぞれ発光させてトナー画像を形成し、これらを用紙Ｐに順次転写するようになっている。
【００４１】
次に、画像形成装置２のブロック構成について、図４を参照しながら説明する。画像形成装置制御部１１は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）５１及び画像形成装置記憶部５２により構成されており、この画像形成装置記憶部５２に種々のプログラムや種々のデータを記憶させる。因みに画像形成装置記憶部５２は、不揮発性のＲＯＭ（Read Only Memory）、フラッシュメモリやハードディスクドライブ等と、揮発性のＲＡＭ（Random Access Memory）等とにより構成されている。
【００４２】
画像形成装置制御部１１のＣＰＵ５１は、画像形成装置記憶部５２から所定のプログラムを読み出して実行することにより、機能ブロックとして画像出力部５３及び計測部５４を形成する。画像出力部５３は、端末装置３から画像形成装置通信部１２を介して画像の印刷指示を受信し、又は操作部１３Ｂにより所定の印刷操作がなされると、定着制御部６１、露光制御部６２、電圧制御部６３及び駆動制御部６４に対し印刷動作を指示する。
【００４３】
この画像出力部５３からの指示に従い、定着制御部６１は、定着器２６における加熱ローラ２７の温度を制御する。露光制御部６２は、印刷すべき画像に基づいてＬＥＤヘッド３３の発光を制御する。電圧制御部６３は、帯電ローラ４６、現像ローラ４３、供給ローラ４２、規制ブレード４４及び転写ローラ３５に印加する電圧をそれぞれ制御する。駆動制御部６４は、ドラムモータ３７の回転駆動を制御する。
【００４４】
計測部５４は、駆動制御部６４がドラムモータ３７へ指示した回転数を基に、感光体ドラム４５（図３）の回転数を計測する。また計測部５４は、画像形成ユニット２５（図３）内に設けられたトナーセンサの電圧値をトナー残量検出部６５により検出し、この電圧値を基にトナー残量を計測する。
【００４５】
さらに計測部５４は、温湿度センサ６６により温度及び湿度を計測する。因みに温湿度センサ６６は、例えば表示操作部１３内等、定着器２６により発生する熱の影響を受けにくい場所に設置されている。そのうえで計測部５４は、得られた感光体ドラム４５の回転数、トナー残量、温度及び湿度等を装置情報として、画像形成装置記憶部５２に記憶させる。
【００４６】
因みに画像形成装置記憶部５２には、トナーカートリッジ３２を最後に交換した後における感光体ドラム４５の回転数（以下これをトナー交換後ドラム回転数とも呼ぶ）や、ユーザの操作等により濃度補正が最後に行われた後における感光体ドラム４５の回転数（以下これを濃度補正後ドラム回転数とも呼ぶ）も記憶される。また、４個の画像形成ユニット２５に関する情報については、それぞれのトナー残量や回転数等が画像形成装置記憶部５２に記憶される。
【００４７】
画像形成装置通信部１２は、例えばＩＥＥＥ(Institute of Electrical and Electronics Engineers)８０２．３ｕ／ａｂ等の規格に準拠した有線ＬＡＮ（Local Area Network）又はＩＥＥＥ８０２．１１ａ／ｂ／ｇ／ｎ／ａｃ等の規格に準拠した無線ＬＡＮにより、ネットワーク５と接続されている。この画像形成装置通信部１２は、所定の変調処理や復調処理等を行いながら、端末装置３やサーバ装置４からネットワーク５を介して受信した種々の情報やデータを画像形成装置制御部１１へ供給し、また画像形成装置制御部１１から供給された種々の情報やデータをネットワーク５経由で端末装置３やサーバ装置４へ送信する。
【００４８】
例えば画像形成装置制御部１１は、操作部１３Ｂを介したユーザの操作指示や所定の装置情報送信プログラムに基づき、画像形成装置記憶部５２に記憶している装置情報を、画像形成装置通信部１２によりサーバ装置４へ送信させるようになっている。
【００４９】
端末装置３は、例えば可搬型のスマートフォンやタブレット端末であり（図１）、端末装置制御部７１、端末装置表示部７２、端末装置入力部７３及び端末装置通信部７４により構成されている。この端末装置３は、上述したように画像形成装置２と同一の設置場所Ｌ１において、該画像形成装置２と同一のユーザにより使用される。
【００５０】
端末装置制御部７１は、画像形成装置制御部１１と同様、図示しないＣＰＵや記憶部等により構成されており、該記憶部に記憶されている種々のプログラムを読み出して実行することにより、種々の機能を実現する。端末装置表示部７２は、例えば液晶パネルであり、種々の情報を表示する。端末装置入力部７３は、例えばタッチセンサでなり、ユーザの入力操作を受け付ける。因みに端末装置表示部７２及び端末装置入力部７３は、画像形成装置２の表示操作部１３と同様、液晶パネル及びタッチセンサを一体化したタッチパネルとして構成されている。
【００５１】
端末装置通信部７４は、ＩＥＥＥ８０２．１１ａ／ｂ／ｇ／ｎ／ａｃ等の規格に準拠した無線ＬＡＮにより、ネットワーク５と接続されている。この端末装置通信部７４は、所定の変調処理や復調処理等を行いながら、画像形成装置２やサーバ装置４からネットワーク５を介して受信した種々の情報やデータを端末装置制御部７１へ供給し、また端末装置制御部７１から供給された種々の情報やデータをネットワーク５経由で画像形成装置２やサーバ装置４へ送信する。
【００５２】
このような構成により、端末装置３は、ネットワーク５を介してサーバ装置４等と種々の通信を行い、ユーザの操作入力に応じて種々のプログラムを実行し、また種々の情報を表示画面に表示する。
【００５３】
サーバ装置４は、ネットワーク５（すなわちクラウド）に接続されており、クラウドサーバとも呼ばれる。このサーバ装置４は、サーバ装置制御部８１、サーバ装置記憶部８２及びサーバ装置通信部８３により構成されている。サーバ装置制御部８１は、図示しないＣＰＵを中心に構成されており、各種プログラム等に従い、種々の演算処理を実行する。
【００５４】
サーバ装置記憶部８２は、画像形成装置記憶部５２と同様、不揮発性のＲＯＭ、フラッシュメモリやハードディスクドライブ等と、揮発性のＲＡＭ等とにより構成されている。このサーバ装置記憶部８２は、書き換え可能なフラッシュメモリやハードディスクドライブに対し、各種プログラムを予め記憶させると共に、画像形成装置２から受信した装置情報を逐次記憶させる。またサーバ装置制御部８１は、このサーバ装置記憶部８２に記憶されている種々のプログラムを読み出して実行することにより、表示順決定部８４等の種々の機能ブロックを実現する。
【００５５】
サーバ装置通信部８３は、ＩＥＥＥ８０２．３ｕ／ａｂ等の規格に準拠した有線ＬＡＮにより、ネットワーク５と接続されている。このサーバ装置通信部８３は、所定の変調処理や復調処理等を行いながら、画像形成装置２や端末装置３からネットワーク５を介して受信した種々の情報やデータをサーバ装置制御部８１へ供給し、またサーバ装置制御部８１から供給された種々の情報やデータをネットワーク５経由で画像形成装置２や端末装置３へ送信する。
【００５６】
このような構成により、サーバ装置４は、例えば画像形成装置２から装置情報等の情報を受信してサーバ装置記憶部８２に記憶させ、また端末装置３等からネットワーク５を介して種々の要求を受け付け、この要求に応じて種々の処理を実行し、その実行結果を該端末装置３へ送信する。
【００５７】
因みにサーバ装置４は、ネットワーク５を介して、他の画像形成装置（図示せず）とも接続して装置情報を受信し、また他の端末装置（図示せず）からの要求に応じた種々の処理も実行し得るようになっている。
【００５８】
［１−２．検索シーケンス］
ところで情報提示システム１では、画像形成装置２においてユーザが対処すべき症状が発生した場合等に、該ユーザに端末装置３を使用させ、知りたい内容を検索させるようになっている。このとき情報提示システム１は、図５のシーケンスチャートに従い、画像形成装置２、端末装置３及びサーバ装置４の間で互いに情報を授受しながら、検索処理を行う。
【００５９】
具体的に画像形成装置２の画像形成装置制御部１１は、電源が投入されると処理手順ＲＴ１を開始してステップＳＰ１へ移る。ステップＳＰ１において画像形成装置制御部１１は、表示部１３Ａに所定のメニュー画面（図示せず）を表示した状態で、ユーザによる操作部１３Ｂを介した入力操作を待ち受けており、複数のメニュー項目の中から「クラウドサーバ接続メニュー」が選択されると、次のステップＳＰ２へ移る。
【００６０】
ステップＳＰ２において画像形成装置制御部１１は、画像形成装置通信部１２を介してサーバ装置４と接続し、画像形成装置記憶部５２に記憶している装置情報を送信して、次のステップＳＰ３へ移る。ここで装置情報には、例えば印刷枚数、各色のドラムの回転数、各色のトナーの残量、定着器や転写ベルト等の消耗品の寿命、温度や湿度の計測結果、ユーザによる用紙サイズ等の設定内容等が含まれる。
【００６１】
一方、サーバ装置４のサーバ装置制御部８１は、予め所定のプログラムを実行することにより処理手順ＲＴ３を開始しており、ステップＳＰ２１においてサーバ装置通信部８３により画像形成装置２と接続し、装置情報を受信してサーバ装置記憶部８２に記憶させた後、次のステップＳＰ２２へ移る。
【００６２】
ステップＳＰ２２においてサーバ装置制御部８１は、画像形成装置２から装置情報を受信したことに応じて、新たな一意の接続コードを生成する。この接続コードは、例えば４桁の英文字及び４桁の数字を組み合わせたものであり、装置情報を受信する度に生成される。またサーバ装置制御部８１は、この接続コードを、受信した装置情報と対応付けてサーバ装置記憶部８２に記憶させると共に、サーバ装置通信部８３により画像形成装置２へ送信して、次のステップＳＰ２３へ移る。
【００６３】
これに応じて画像形成装置制御部１１は、ステップＳＰ３において、画像形成装置通信部１２によりサーバ装置４からの接続コードを受信させ、さらに表示部１３Ａによりこの受信コードを含む案内画面（図示せず）を表示させた後、次のステップＳＰ４へ移って処理手順ＲＴ１を終了する。これにより画像形成装置制御部１１は、ユーザに接続コードを通知することができる。
【００６４】
ところで表示部１３Ａに表示される案内画面には、接続コードの他に、端末装置３を利用した検索処理についての説明も表示されている。そこでユーザは、この説明に従って端末装置３を操作することにより、画像形成装置２に対応する所定のプログラム（アプリケーション）を実行させる。
【００６５】
具体的に端末装置制御部７１は、端末装置入力部７３を介したユーザの入力操作に従い、記憶部（図示せず）から所定のプログラムを読み出して実行することにより、処理手順ＲＴ２を開始してステップＳＰ１１へ移る。ステップＳＰ１１において端末装置制御部７１は、図６（Ａ）に示すメニュー画面Ｄ１を端末装置表示部７２に表示する。
【００６６】
このメニュー画面Ｄ１は、いわゆるＧＵＩ（Graphical User Interface）となっており、それぞれ「装置エラーを対処」、「調べて解決」及び「画質のトラブル診断」と表示された３個のメニュー項目Ｍ１、Ｍ２及びＭ３が表示されている。各メニュー項目Ｍ１、Ｍ２及びＭ３は、端末装置入力部７３を介したタッチ操作による選択を受け付ける入力ボタンを兼ねている。
【００６７】
端末装置制御部７１は、このメニュー画面Ｄ１において、「調べて解決」と表示されたメニュー項目Ｍ２に対してタッチ操作がなされると、次のステップＳＰ１２へ移る。このとき端末装置表示部７２には、図６（Ｂ）に示す入力画面Ｄ２が表示される。この入力画面Ｄ２は、メニュー画面Ｄ１（図６（Ａ））と同様にＧＵＩとなっており、接続コードを入力するための入力欄Ｃ１と、検索フリーワードを入力させるためのフリーワード入力欄Ｃ２と、検索処理の開始を指示するための検索ボタンＢ１とが表示されている。
【００６８】
ステップＳＰ１２において端末装置制御部７１は、画像形成装置２の表示部１３Ａに表示されている接続コードを、ユーザにより入力画面Ｄ２の入力欄Ｃ１に入力させる。そのうえで端末装置制御部７１は、フリーワード入力欄Ｃ２に検索フリーワードを入力させ、検索ボタンＢ１をタッチ操作させることにより、接続コード及び検索フリーワードをサーバ装置４へ送信し、次のステップＳＰ１４へ移る。因みにフリーワード入力欄Ｃ２には、１個以上の単語や文章を検索フリーワードとして入力することができる。
【００６９】
これに応じてサーバ装置制御部８１は、ステップＳＰ２３において端末装置３から送信された接続コード（以下これを受信接続コードと呼ぶ）及び検索フリーワードを受信し、次のステップＳＰ２４へ移る。ステップＳＰ２４においてサーバ装置制御部８１は、検索フリーワードに対して所定の解析処理を施し、さらに図７に示す検索類語テーブルＴ１等も参照することにより、検索キーワードを決定し、次のステップＳＰ２５へ移る。
【００７０】
この検索類語テーブルＴ１には、１個の「検索キーワード」に対し複数の「類語」が対応付けられている。このうち「検索キーワード」は、画像形成装置２における異常や不具合の症状を表す用語として定められた語句であり、後述するように、対処方法等が予め用意されている。一方、「類語」は、「検索キーワード」との関連性が高い語句であり、ユーザにより検索フリーワードとして入力されることが想定されている。このためサーバ装置制御部８１は、この検索類語テーブルＴ１を参照することにより、ユーザに任意に入力された検索フリーワードから、該ユーザの意図をできるだけ保ったまま、予め対処方法が用意された検索キーワードに変換することができる。
【００７１】
ステップＳＰ２５においてサーバ装置制御部８１は、後述する情報表示順決定処理をサブルーチンとして実行することにより、検索キーワードと対応付けられた複数の情報に対し、画像形成装置２の状態に基づいた優先順位をそれぞれ決定し、次のステップＳＰ２６へ移る。ステップＳＰ２６においてサーバ装置制御部８１は、検索キーワードに対応付けられた複数の情報及びそれぞれの優先順位を端末装置３へ送信した後、次のステップＳＰ２７へ移って処理手順ＲＴ３を終了する。
【００７２】
これに応じて端末装置制御部７１は、ステップＳＰ１４へ移り、端末装置通信部７４を介して、サーバ装置４から検索結果を表す複数の情報及びそれぞれの優先順位を受信する。続いて端末装置制御部７１は、図６（Ｃ）に示すように、検索結果表示画面Ｄ３を端末装置表示部７２に表示することにより、サーバ装置４から受信した複数の情報を、それぞれの優先順位に従った順序でユーザに提示した後、次のステップＳＰ１５へ移って処理手順ＲＴ２を終了する。このときユーザは、検索結果表示画面Ｄ３に表示された情報のうち、最も優先順位の高いものから順に参照し、表示された内容に従った対処を行うことができる。
【００７３】
［１−３．情報表示順決定処理］
ところでサーバ装置４のサーバ装置記憶部８２には、図８に示すように、各検索キーワードに対し、種々の情報を対応付けた検索キーワード情報テーブルＴ２が予め記憶されている。この検索キーワード情報テーブルＴ２には、ユーザが画像形成装置２について知りたい内容を検索した場合に、検索結果を絞り込むための条件や提示すべき回答等が格納されている。
【００７４】
検索キーワード情報テーブルＴ２では、１個の検索キーワードに対し、１個以上の「原因区分」が対応付けられており、さらに各「原因区分」に対し、「判断項目」及び「回答」がそれぞれ対応付けられている。
【００７５】
このうち原因区分は、検索キーワードに対し、より詳細に症状やその原因を表す語句が格納されている。ここで、１個の検索キーワードに対し複数の原因区分が対応付けられている場合、複数通りの原因が考えられることを意味している。これを換言すれば、１個の検索キーワードに対し複数の原因区分が対応付けられている場合、検索キーワードのみでは、画像形成装置２において実際に発生している症状が何れの原因区分であるかを特定することができない。
【００７６】
そこで検索キーワード情報テーブルＴ２では、各原因区分に対し、１個以上の判断項目ごとに判断条件が設定されている。この判断項目は、画像形成装置２から送信される装置情報のうち、検索キーワードと関連する情報が設定されている。具体的に検索キーワード情報テーブルＴ２では、例えば検索キーワード「汚れ」に対し、判断項目として「トナーＬｏｗ」、「トナー交換後ドラム回転数＜５００」及び「温湿度区分」が設定される。
【００７７】
この判断項目ごとに設定される判断条件には、その原因区分である場合に満たすべき条件が設定される。例えば判断項目「トナーＬｏｗ」では、判断条件として「ＹＥＳ」及び「ＮＯ」のような論理値が設定される。この判断項目「トナーＬｏｗ」とは、装置情報に含まれるトナー残量が所定の閾値以下であるか否かを表す値であり、この閾値以下である場合に「ＹＥＳ」となり、この閾値を上回る場合に「ＮＯ」となる。
【００７８】
また判断条件には、判断項目「温湿度区分」のように、「Ａ」、「Ｂ」及び「Ｎ」のような記号が設定される場合もある。この温湿度区分は、図９に示す温湿度テーブルＴ３に従い、温度ｔ［℃］及び湿度ｈ［％］の組合せにより、「Ａ」、「Ｂ」及び「Ｎ」といった３通りに分類されている。
【００７９】
この温湿度テーブルＴ３では、温度が比較的低く、且つ湿度も比較的低い場合、すなわち空気中に含まれる水分量が比較的少ない場合が温湿度区分「Ａ」とされ、これと反対に温度が比較的高く、且つ湿度も比較的高い場合、すなわち空気中に含まれる水分量が比較的多い場合が温湿度区分「Ｂ」とされている。また温湿度テーブルＴ３では、温湿度区分「Ａ」及び「Ｂ」の何れにも該当しない場合が温湿度区分「Ｎ」とされている。この温湿度テーブルＴ３は、検索キーワード情報テーブルＴ２（図８）と同様、サーバ装置記憶部８２に予め記憶されている。
【００８０】
検索キーワード情報テーブルＴ２（図８）の「回答」には、検索結果としてユーザに提示すべき内容が格納されている。具体的には、検索キーワードである「汚れ」が発生した「原因」と、これを解消するためにユーザが行うべき「対処方法」とが含まれている。
【００８１】
さらに検索キーワード情報テーブルＴ２は、任意のタイミングで更新が可能となっている。例えば検索キーワード情報テーブルＴ２は、画像形成装置２の開発や保守を担当する企業において新たに発見された原因区分や判断条件が追加される場合や、各ユーザにより参照された頻度等に応じて各情報の優先順位が変更される場合等がある。
【００８２】
実際上、サーバ装置４のサーバ装置制御部８１は、この検索キーワード情報テーブルＴ２及び温湿度テーブルＴ３を参照しながら、情報表示順を決定するようになっている。具体的にサーバ装置制御部８１は、検索シーケンス（図５）の処理手順ＲＴ３を実行中、ステップＳＰ２５において、サーバ装置記憶部８２から情報表示順決定プログラムを読み出して実行することにより、その内部に機能ブロックとして表示順決定部８４（図４）を構成する。この表示順決定部８４は、図１０に示す表示順決定処理手順ＲＴ４を開始してステップＳＰ３１へ移る。
【００８３】
ステップＳＰ３１において表示順決定部８４は、ステップＳＰ２３（図５）において受信した接続コード（すなわち受信接続コード）と対応付けられている装置情報をサーバ装置記憶部８２から読み出し、次のステップＳＰ３２へ移る。
【００８４】
このとき表示順決定部８４は、装置情報のうち、決定された検索キーワードである「汚れ」と対応する項目、すなわち検索キーワード情報テーブルＴ２（図８）に登録されている判断項目と関連する情報を読み出す。具体的にサーバ装置制御部８１は、装置情報に含まれる「トナー残量」、「トナー交換後ドラム回転数」、「温度」及び「湿度」の各値を読み出す。これによりサーバ装置制御部８１は、端末装置３から送信された検索フリーワードと、画像形成装置２における装置情報との双方に基づいた判断処理が可能となる。
【００８５】
ステップＳＰ３２において表示順決定部８４は、トナーＬｏｗであるか否か、すなわちトナー残量が所定の閾値以下であるか否かを判定する。ここで肯定結果が得られると、このことは、検索キーワード情報テーブルＴ２（図８）において判断項目「トナーＬｏｗ」における判断条件が唯一「ＹＥＳ」である場合、すなわち原因区分が「Ａ：汚れ」である場合に該当することを表している。またこのことは、トナーカートリッジ３２やトナー収容部４１（図３）に収容されているトナーの量が比較的少ないために、各トナーが過剰に帯電していると推定されることを意味している。このとき表示順決定部８４は、次のステップＳＰ３５へ移る。
【００８６】
一方、ステップＳＰ３２において否定結果が得られた場合、このことは「トナーＬｏｗ」以外の判断項目により原因区分を特定する必要があることを表している。このとき表示順決定部８４は、次のステップＳＰ３３へ移る。
【００８７】
ステップＳＰ３３において表示順決定部８４は、トナー交換後ドラム回転数が値「５００」未満であるか否かを判定する。ここで肯定結果が得られると、このことは、検索キーワード情報テーブルＴ２（図８）において判断項目「トナー交換後ドラム回転数＜５００」における判断条件が唯一「ＹＥＳ」である場合、すなわち原因区分が「Ｂ：かぶり」である場合に該当することを表している。またこのことは、トナーカートリッジ３２が交換された後における感光体ドラム４５の回転数が比較的少なく、各トナーの帯電量が比較的少ないと推定されることを意味している。このとき表示順決定部８４は、次のステップＳＰ３６へ移る。
【００８８】
一方、ステップＳＰ３２において否定結果が得られた場合、このことは「トナーＬｏｗ」及び「トナー交換後ドラム回転数＜５００」以外の判断項目、すなわち「温湿度テーブル値」により原因区分を特定する必要があることを表している。このとき表示順決定部８４は、次のステップＳＰ３４へ移る。
【００８９】
ステップＳＰ３４において表示順決定部８４は、装置情報から読み出した温度及び湿度の値を基に、温湿度テーブルＴ３を参照して温湿度区分が「Ａ」、「Ｂ」及び「Ｎ」の何れであるかを判断する。ここで温湿度区分が「Ａ」である場合、このことは、検索キーワード情報テーブルＴ２（図８）において判断項目「温湿度区分」における判断条件が唯一「Ａ」である場合、すなわち原因区分が「Ａ：汚れ」である場合に該当することを表している。またこのことは、空気中に含まれる水分量が比較的少ないために、トナーが過剰に帯電していると推定されることを表している。このとき表示順決定部８４は、次のステップＳＰ３５へ移る。
【００９０】
ステップＳＰ３５において表示順決定部８４は、原因区分「Ａ：汚れ」と対応する回答を優先させるように優先順位を決定し、次のステップＳＰ３８へ移る。この「Ａ：汚れ」とは、トナーの過剰な帯電等により、印刷された用紙の一部に余分なトナーが付着してしまう症状を表している。すなわち表示順決定部８４は、検索キーワードである「汚れ」に対し、装置情報を基に、その原因区分が「Ａ：汚れ」であると判断し、これに対応した情報を優先的にユーザに提示することができる。
【００９１】
またステップＳＰ３４において温湿度区分が「Ｂ」である場合、このことは、検索キーワード情報テーブルＴ２（図８）において判断項目「温湿度区分」における判断条件が唯一「Ｂ」である場合、すなわち原因区分が「Ｂ：かぶり」である場合に該当することを表している。またこのことは、空気中に含まれる水分量が比較的多いために、トナーの帯電量が比較的少ないと推定されることを表している。このとき表示順決定部８４は、次のステップＳＰ３６へ移る。
【００９２】
ステップＳＰ３６において表示順決定部８４は、原因区分「Ｂ：かぶり」と対応する回答を優先させるように優先順位を決定し、次のステップＳＰ３８へ移る。この「Ｂ：かぶり」とは、トナーの過少な帯電等により、印刷された用紙の全体に薄く広がるように、余分なトナーが付着してしまう症状を表している。すなわち表示順決定部８４は、検索キーワードである「汚れ」に対し、装置情報を基に、その原因区分が「Ｂ：かぶり」であると判断し、これに対応した情報を優先的にユーザに提示することができる。
【００９３】
さらにステップＳＰ３４において温湿度区分が「Ｎ」である場合、このことは、検索キーワード情報テーブルＴ２（図８）において判断項目「温湿度区分」における判断条件が唯一「Ｎ」である場合、すなわち原因区分が「Ｃ：その他」である場合に該当することを表している。またこのことは、空気中に含まれる水分量が概ね適切であり、トナーの帯電量も適正であるため、トナーの帯電量以外に原因があると推定されることを表している。このとき表示順決定部８４は、次のステップＳＰ３７へ移る。
【００９４】
ステップＳＰ３７において表示順決定部８４は、原因区分「Ｃ：その他」と対応する複数の回答に対し、他のユーザによる閲覧回数に応じて優先順位を決定し、次のステップＳＰ３８へ移る。この「Ｃ：その他」とは、「Ａ：汚れ」及び「Ｂ：かぶり」のいずれとも異なる態様にて、印刷結果に汚れが発生している症状を表している。すなわち表示順決定部８４は、検索キーワードである「汚れ」に対し、装置情報からは原因を特定し得ないと判断しており、他のユーザによる閲覧回数に応じた優先順位により、ユーザに情報を提示させることができる。
【００９５】
ステップＳＰ３８において表示順決定部８４は、表示順決定処理手順ＲＴ４を終了し、その制御をサーバ装置制御部８１に戻す。サーバ装置制御部８１は、検索シーケンス（図５）の処理手順ＲＴ３に戻り、次のステップＳＰ２６に移って、上述した処理を行う。
【００９６】
［１−４．効果等］
以上の構成において、第１の実施の形態による情報提示システム１は、画像形成装置２についてユーザが知りたい事項を検索フリーワードとして端末装置３に入力させ、サーバ装置４において検索キーワード情報テーブルＴ２（図８）に基づいた判断処理を行い、優先順位を定めた上で情報をユーザに提示するようにした。また情報提示システム１では、検索キーワード情報テーブルＴ２を更新し得るようにした。
【００９７】
このため情報提示システム１は、サーバ装置４において、最新の検索キーワード情報テーブルＴ２に従って定められた優先順位に従い、検索フリーワードに対応した内容の情報を、適切な順序で表示することができる。
【００９８】
すなわち情報提示システム１では、画像形成装置２の出荷後に新たな症状やその対処方法が明らかになった場合、画像形成装置記憶部５２（図４）にこの対処方法が記憶されていないものの、サーバ装置４に記憶されている検索キーワード情報テーブルＴ２等が更新されることにより、適切な対処方法をユーザに提示できる。
【００９９】
また情報提示システム１では、画像形成装置２においてユーザの操作により「クラウドサーバ接続メニュー」が選択されると、装置情報をサーバ装置４へ送信し、これに応じて生成される接続コードを受信して表示部１３Ａに表示させるようにした。これに続いて端末装置３では、ユーザの操作により検索フリーワード及び接続コードを入力させ、これらをサーバ装置４へ送信するようにした。
【０１００】
このため情報提示システム１では、本来的に画像形成装置２とは無関係な端末装置３から要求された検索処理において、接続コードも入力させることによりこの画像形成装置２を特定でき、該画像形成装置２から得られた装置情報に基づく優先順位により情報を提示することができる。これを換言すれば、情報提示システム１では、あたかも端末装置３を画像形成装置２の一部のように機能させることができるので、ユーザに慣れ親しんだ文字入力インタフェース等を使用させることができ、操作性や情報の閲覧性を高めることができる。
【０１０１】
また情報提示システム１では、画像形成装置２における多岐に渡る情報を含む装置情報を予めサーバ装置４へ送信して記憶させておき、この装置情報を特定するために一意に生成される比較的短い（例えば８桁の）接続コードを生成する。続いて情報提示システム１では、この接続コードをサーバ装置４から画像形成装置２へ送信し、該画像形成装置２の表示部１３Ａに表示してユーザに通知する。このため情報提示システム１では、端末装置３に対し僅かな桁数（例えば８桁）の文字をユーザに入力させるだけで、画像形成装置２に関する膨大な情報でなる装置情報を、検索処理において有効に利用することができる。
【０１０２】
さらに検索キーワード情報テーブルＴ２（図８）では、１個の検索キーワードに対し１個以上の原因区分を対応付け、さらに各原因区分に対し、装置情報を利用する判断項目を１個以上用意して、それぞれ原因区分に応じた判断条件を設定した。このため情報提示システム１では、ユーザが比較的抽象的なフリーワードを入力したとしても、画像形成装置２の詳細な状態を表す装置情報に基づき判断条件に従って判断することにより、何れの原因区分であるかを適切に特定でき、ユーザに適切な対処方法を提示することができる。
【０１０３】
一般的に、情報の検索処理では、サーバ内に蓄積された情報のうち、検索キーワードに対する関連性の高いものや他のユーザによる参照頻度の高いもの等の優先順位を高めた状態で、複数の情報を検索結果としてユーザに提示していた。しかしながらこの場合、ユーザは、検索結果として複数表示された情報から、必要なものを吟味して選択する必要がある。多くの場合、ユーザは画像形成装置２について必ずしも精通していないため、症状を解消し得るような適切な情報を選択することが困難であった。
【０１０４】
この点において情報提示システム１では、ユーザに検索フリーワードに加えて接続コードを入力させることで、あたかも画像形成装置２の症状を的確に表す語句を追加した場合と同様の検索処理をサーバ装置４に実行させることができ、この症状に適した対処方法をユーザに提示できる。
【０１０５】
例えば画像形成装置２において印刷された用紙に「汚れ」が発生したとユーザが認識した場合、該ユーザは検索フリーワードに「汚れ」又はこれに類する語句を入力する。しかしながら画像形成装置２では、「汚れ」が発生する原因区分として、主にトナーの帯電が過剰であるために用紙の一部のみに余分なトナーが付着する「汚れ」の場合と、トナーの帯電が過少であるために用紙の全体に薄くトナーが付着する「かぶり」の場合とがある。このため画像形成装置２では、「汚れ」の場合と「かぶり」の場合とにおいて、トナーの帯電状体が真逆であるため、対処方法が大きく異なる。
【０１０６】
情報提示システム１では、このような場合であっても、検索キーワードに加えて装置情報を利用することにより、サーバ装置４に画像形成装置２の状態を正しく把握させることができ、適切な対処方法をユーザに提示できる。
【０１０７】
またこれを他の観点から見ると、画像形成装置２は、種々のセンサ等が組み込まれており、トナー残量や感光体ドラム４５の回転数等を適切に検出し、これを装置情報としてサーバ装置４に通知できる。しかしながら画像形成装置２は、印刷された用紙における汚れの発生など、症状の内容によっては、センサ等により適切に検出できない場合がある。すなわち情報提示システム１では、仮に接続コードのみを入力させて検索処理を行った場合、ユーザが解消したい症状に対する対処方法を優先的に提示できない可能性があった。
【０１０８】
この点において情報提示システム１では、センサ等のみでは検知し得ない情報を、ユーザの感覚に基づいた検索フリーワードとして入力させることにより、サーバ装置４が画像形成装置２について把握している情報の精度を高めることができ、より精度の高い検索処理を行うことができる。
【０１０９】
さらに情報提示システム１では、特定された原因区分に対応付けられた情報の優先順位を高める一方、他の情報について、提示しないのでは無く、優先順位が相対的に低い状態で提示するようにした。このため情報提示システム１では、仮にユーザに提示した情報のうち優先順位が高いものが該ユーザの所望する情報で無かった場合、改めて検索を行わせる必要が無く、スクロール等の操作により優先順位が低い情報を容易に参照させることができる。
【０１１０】
以上の構成によれば、第１の実施の形態による情報提示システム１は、画像形成装置２についてユーザが知りたい事項を表す検索フリーワードと該画像形成装置２に表示される接続コードとを端末装置３に入力させる。続いて情報提示システム１は、サーバ装置４において装置情報を利用しながら検索キーワードに基づいた判断処理を行い、特定された原因区分に応じて優先順位を定め、情報をユーザに提示する。このため情報提示システム１は、サーバ装置４において逐次更新された最新の情報を、画像形成装置２の状態に応じて定められた適切な優先順位によりユーザに提示でき、画像形成装置２において発生している症状に対し、適切に対処させることができる。
【０１１１】
［２．第２の実施の形態］
図１と対応する図１１に示すように、第２の実施の形態による情報提示システム１０１は、第１の実施の形態による情報提示システム１と比較して、端末装置３に代わる端末装置１０３を有する点において相違するものの、他の点については同様に構成されている。
【０１１２】
端末装置１０３は、いわゆるデスクトップ型のコンピュータ装置であり、装置本体部に対しディスプレイ、キーボード及びマウスが接続されている。この端末装置１０３は、図４に示したように、第１の実施の構成による端末装置３と同様のブロック構成となっており、端末装置制御部７１、端末装置表示部７２、端末装置入力部７３及び端末装置通信部７４を有している。このうち端末装置表示部７２は上述したディスプレイであり、また端末装置入力部７３はキーボード及びマウスである。
【０１１３】
この情報提示システム１０１は、第１の実施の形態と同様、画像形成装置２、端末装置１０３及びサーバ装置４により検索シーケンス（図５）に従った処理をそれぞれ行うことにより、検索処理を行う。このとき端末装置１０３は、メニュー画面Ｄ１、入力画面Ｄ２及び検索結果表示画面Ｄ３（図６）に代えて、図１２に示すように、ウェブブラウザを利用して、メニュー画面Ｄ４、入力画面Ｄ５及び検索結果表示画面Ｄ６をそれぞれ表示する。
【０１１４】
［２−１．情報表示順決定処理］
この第２の実施の形態では、検索キーワードが「濃度薄」である場合を例に説明する。すなわちサーバ装置４は、ステップＳＰ２４（図５）において検索フリーワードに解析処理を施すことにより、検索キーワードを「濃度薄」に決定したものとする。この「濃度薄」は、例えばユーザが印刷結果について濃度が薄いと感じており、「濃度」や「薄い」といった語句を含む検索フリーワードを入力した場合に決定される検索キーワードである（図７）。
【０１１５】
またサーバ装置４のサーバ装置記憶部８２（図４）には、図１３に示すように、検索キーワード情報テーブルＴ２（図８）と対応する検索キーワード情報テーブルＴ４が予め記憶されている。
【０１１６】
検索キーワード情報テーブルＴ４では、検索キーワード「濃度薄」に対し、４種類の原因区分「Ａ：トナーセーブ設定」、「Ｂ：トナー残量少」、「Ｃ：濃度補正ずれ」及び「Ｄ：その他」が対応付けられている。また検索キーワード情報テーブルＴ４では、各原因区分に対し、検索キーワード「濃度薄」と関連する３個の判断項目「トナーセーブ設定」、「トナーＬｏｗ」及び「濃度補正後ドラム回転数」が設定されている。さらに各原因区分に対し、原因及び対処方法等が含まれる回答が格納されている。因みに検索キーワード情報テーブルＴ４は、第１の実施の形態と同様、任意のタイミングで更新が可能となっている。
【０１１７】
この第２の実施の形態では、サーバ装置制御部８１が検索キーワード情報テーブルＴ４（図１３）を参照しながら、図１４に示す表示順決定処理手順ＲＴ４に従った処理を行うことにより、情報の表示順を決定するようになっている。
【０１１８】
具体的にサーバ装置制御部８１は、第１の実施の形態と同様、検索シーケンス（図５）の処理手順ＲＴ３を実行中、ステップＳＰ２５において、サーバ装置記憶部８２から情報表示順決定プログラムを読み出して実行することにより、その内部に機能ブロックとして表示順決定部８４（図４）を構成する。この表示順決定部８４は、表示順決定処理手順ＲＴ５（図１４）を開始してステップＳＰ４１へ移る。
【０１１９】
ステップＳＰ４１において表示順決定部８４は、ステップＳＰ３１（図１０）と同様、ステップＳＰ２３（図５）において受信した接続コード（すなわち受信接続コード）と対応付けられている装置情報をサーバ装置記憶部８２から読み出し、次のステップＳＰ４２へ移る。
【０１２０】
このとき表示順決定部８４は、装置情報のうち、決定された検索キーワードである「濃度薄」に対応する判断項目と関連する情報として、「トナーセーブ設定」、「トナーＬｏｗ」及び「濃度補正後ドラム回転数」の各値を読み出す。
【０１２１】
ステップＳＰ４２において表示順決定部８４は、トナーセーブ設定がなされているか否かを判定する。ここで肯定結果が得られると、このことは、検索キーワード情報テーブルＴ４（図１３）において判断項目「トナーセーブ設定」における判断条件が唯一「ＹＥＳ」である場合、すなわち原因区分が「Ａ：トナーセーブ設定」である場合に該当することを表している。またこのことは、濃度を高めるためには、まずユーザの設定操作等によりトナーセーブ設定を解除すべきであることを意味している。このとき表示順決定部８４は、次のステップＳＰ４３へ移る。
【０１２２】
ステップＳＰ４３において表示順決定部８４は、原因区分「Ａ：トナーセーブ設定」と対応する回答を優先させるように優先順位を決定し、次のステップＳＰ４９へ移る。すなわち表示順決定部８４は、検索キーワードである「濃度薄」に対し、装置情報を基に、その原因区分が「Ａ：トナーセーブ設定汚れ」であると判断し、これに対応した情報を優先的にユーザに提示できる。
【０１２３】
一方、ステップＳＰ４２において否定結果が得られると、このことは「トナーセーブ設定」以外の判断項目により原因区分を特定する必要があることを表している。このとき表示順決定部８４は、次のステップＳＰ４４へ移る。
【０１２４】
ステップＳＰ４４において表示順決定部８４は、トナーＬｏｗであるか否か、すなわちトナー残量が所定の閾値以下であるか否かを判定する。ここで肯定結果が得られると、このことは、検索キーワード情報テーブルＴ４（図１３）において判断項目「トナーＬｏｗ」における判断条件が唯一「ＹＥＳ」である場合、すなわち原因区分が「Ｂ：トナー残量少」である場合に該当することを表している。このとき表示順決定部８４は、次のステップＳＰ４５へ移る。
【０１２５】
ステップＳＰ４５において表示順決定部８４は、原因区分「Ｂ：トナー残量少」と対応する回答を優先させるように優先順位を決定し、次のステップＳＰ４９へ移る。すなわち表示順決定部８４は、検索キーワードである「濃度薄」に対し、装置情報を基に、その原因区分が「Ｂ：トナー残量少」であると判断し、これに対応した情報を優先的にユーザに提示できる。
【０１２６】
一方、ステップＳＰ４４において否定結果が得られると、このことは「トナーセーブ設定」及び「トナーＬｏｗ」以外の判断項目により原因区分を特定する必要があることを表している。このとき表示順決定部８４は、次のステップＳＰ４６へ移る。
【０１２７】
ステップＳＰ４６において表示順決定部８４は、濃度補正後ドラム回転数が値「２５０」よりも大きいか否かを判定する。ここで肯定結果が得られると、このことは、検索キーワード情報テーブルＴ４（図１３）において判断項目「濃度補正後ドラム回転数＞２５０」における判断条件が唯一「ＹＥＳ」である場合、すなわち原因区分が「Ｃ：濃度補正ずれ」である場合に該当することを表している。またこのことは、最後に濃度補正が行われた後における感光体ドラム４５の回転数が比較的多く、その間に濃度が適正値から外れてしまったと推定されることを意味している。このとき表示順決定部８４は、次のステップＳＰ４７へ移る。
【０１２８】
ステップＳＰ４７において表示順決定部８４は、原因区分「Ｃ：濃度補正ずれ」と対応する回答を優先させるように優先順位を決定し、次のステップＳＰ４９へ移る。すなわち表示順決定部８４は、検索キーワードである「濃度薄」に対し、装置情報を基に、その原因区分が「Ｃ：濃度補正ずれ」であると判断し、これに対応した情報を優先的にユーザに提示できる。
【０１２９】
一方、ステップＳＰ４６において否定結果が得られると、このことは、原因区分が「Ｄ：その他」である場合に該当することを表している。このとき表示順決定部８４は、次のステップＳＰ４８へ移る。
【０１３０】
ステップＳＰ４８において表示順決定部８４は、原因区分「Ｄ：その他」と対応する複数の回答に対し、他のユーザによる閲覧回数に応じて優先順位を決定し、次のステップＳＰ４９へ移る。この「Ｄ：その他」とは、「Ａ：トナーセーブ設定」、「Ｂ：トナー残量少」及び「Ｃ：濃度補正ずれ」のいずれとも異なる態様にて、印刷結果の濃度が薄くなる症状を表している。すなわち表示順決定部８４は、検索キーワードである「濃度薄」に対し、装置情報からは原因を特定し得ないと判断しており、他のユーザによる閲覧回数に応じた優先順位により、ユーザに情報を提示させることができる。
【０１３１】
ステップＳＰ４９において表示順決定部８４は、表示順決定処理手順ＲＴ５を終了し、その制御をサーバ装置制御部８１に戻す。サーバ装置制御部８１は、検索シーケンス（図５）の処理手順ＲＴ３に戻り、次のステップＳＰ２６に移って、第１の実施の形態と同様の処理を行う。
【０１３２】
［２−２．効果等］
以上の構成において、第２の実施の形態による情報提示システム１０１は、画像形成装置２についてユーザが知りたい事項を検索フリーワードとして端末装置１０３に入力させ、サーバ装置４において検索キーワード情報テーブルＴ４（図１３）に基づいた判断処理を行い、優先順位を定めた上で情報をユーザに提示するようにした。また情報提示システム１０１では、検索キーワード情報テーブルＴ４を更新し得るようにした。
【０１３３】
このため情報提示システム１０１は、サーバ装置４において、最新の検索キーワード情報テーブルＴ４に従って定められた優先順位に従い、第１の実施の形態と同様に、検索フリーワードに対応した内容の情報を適切な順序で表示することができる。
【０１３４】
この第２の実施の形態では、画像形成装置２において印刷された用紙の濃度が薄いとユーザが認識した場合、該ユーザは検索フリーワードに「濃度」や「薄い」等の語句を入力する。しかしながら画像形成装置２では、「濃度薄」が発生する原因区分として、主にトナーセーブの設定がなされている場合、トナーの残量が少ない場合、及び濃度補正がしばらく行われていない場合がある。このため画像形成装置２では、やはり第１の実施の形態と同様、原因区分ごとに対処方法が大きく異なる。
【０１３５】
情報提示システム１０１では、このような場合であっても、第１の実施の形態と同様に、検索キーワードに加えて装置情報を利用することにより、サーバ装置４に画像形成装置２の状態を正しく把握させることができ、適切な対処方法をユーザに提示できる。
【０１３６】
その他の点においても、第２の実施の形態による情報提示システム１０１は、第１の実施の形態と同様の作用効果を奏し得る。
【０１３７】
以上の構成によれば、第２の実施の形態による情報提示システム１０１では、検索キーワード「濃度薄」に対応する検索キーワード情報テーブルＴ４を用いながら、第１の実施の形態と同様に検索処理及び表示順決定処理を行う。これにより情報提示システム１０１は、第１の実施の形態と同様に、サーバ装置４において逐次更新された最新の情報を、画像形成装置２の状態に応じて定められた適切な優先順位によってユーザに提示でき、画像形成装置２において発生している症状に対し、適切に対処させることができる。
【０１３８】
［３．他の実施の形態］
なお上述した第１の実施の形態においては、ユーザに画像形成装置２を操作させ、「クラウドサーバ接続メニュー」が選択された段階で装置情報をサーバ装置４へ送信し、これに応じてサーバ装置４において接続コードを生成して画像形成装置２へ送信し、表示部１３Ａに表示させる場合について述べた（図５）。
【０１３９】
しかしながら本発明はこれに限らず、例えば画像形成装置２において１回の印刷ジョブを完了した時点等、何らかの動作を行った時点ごとや、所定の時間間隔ごと、或いはその組合せなど、様々な時点で自動的に装置情報をサーバ装置４へ送信するようにしても良い。この場合、接続コードについては、例えばサーバ装置４から通知されたときに画像形成装置２に記憶させ、ユーザの操作に応じてこれを読み出して表示部１３Ａに表示させることができる。第２の実施の形態についても同様である。
【０１４０】
また上述した第１の実施の形態においては、接続コードを４桁の英文字及び４桁の数字の組合せとする場合について述べた。しかしながら本発明はこれに限らず、任意の桁数でなる種々の文字を任意の順序で組み合わせることにより、種々の接続コードを構成しても良い。また、文字や数字に限らず、例えばバーコードや２次元バーコードにより表しても良い。この場合、端末装置３に組み込まれたカメラ部等により撮像して認識し、文字等に変換しても良い。或いは、文字や数字についても、ユーザに入力させる代わりに撮像させ、得られた画像から文字や数字等を認識しても良い。第２の実施の形態についても同様である。
【０１４１】
さらに上述した第１の実施の形態においては、サーバ装置４において検索キーワード及び装置情報を基に特定された原因区分に応じて回答を端末装置３へ送信し、該端末装置３の端末装置表示部７２に表示させる場合について述べた。しかしながら本発明はこれに限らず、例えばサーバ装置４から回答を画像形成装置２へ送信し、該画像形成装置２の表示部１３Ａに表示させても良く、或いは用紙に印刷することによりユーザに提示しても良い。また、ユーザに提示する情報は文字に限らず、例えば音声に変換してユーザに聴取させても良く、或いは予め作業手順を動画として作成しておき、この動画を再生しても良い。要は、画像形成装置２において発生した症状に対する対処方法をユーザに理解させて実行させることができれば良い。第２の実施の形態についても同様である。
【０１４２】
さらに上述した第１の実施の形態においては、ユーザに端末装置３を使用させることにより、該端末装置３の端末装置表示部７２に入力画面Ｄ２（図６（Ｂ））を表示し、端末装置入力部７３を介して検索フリーワードを入力させ、また検索結果表示画面Ｄ３（図６（Ｃ））を表示して検索結果をユーザに提示する場合について述べた。しかしながら本発明はこれに限らず、例えば画像形成装置２の表示部１３Ａ及び操作部１３Ｂを使用させることにより、検索フリーワードの入力及び検索結果の提示を行うようにしても良い。この場合、ユーザに接続コードを入力させる必要が無い。またこの場合、予め装置情報をサーバ装置４へ送信する代わりに、ユーザに入力された検索フリーワードと共に装置情報をサーバ装置４へ送信するようにしても良い。この場合、接続コードの生成及び送受信を省略することもできる。第２の実施の形態についても同様である。
【０１４３】
さらに上述した第１の実施の形態においては、端末装置３の端末装置表示部７２に表示する入力画面Ｄ２（図６（Ｂ））に検索フリーワード及び接続コードの双方を入力させてこれらをサーバ装置４へ送信し、該サーバ装置４において双方を利用した検索処理を行う場合について述べた。しかしながら本発明はこれに限らず、例えばユーザに検索フリーワード及び接続コードの何れか一方のみを入力させてサーバ装置４へ送信することにより、送信された検索フリーワード又は接続コードに基づいた検索結果をユーザに提示するようにしても良い。この場合、ユーザが検索結果に対して満足せず、残りの一方が追加して入力された場合に、双方に基づいた優先順位で情報を提示するようにすれば良い。第２の実施の形態についても同様である。
【０１４４】
さらに上述した第１の実施の形態においては、検索キーワードが「汚れ」である場合を例として述べ、第２の実施の形態においては、検索キーワードが「濃度薄」である場合を例として述べた。しかしながら本発明はこれに限らず、例えば「しわ発生」や「印刷が傾く」等、画像形成装置２について想定される様々な語句を検索キーワードとして設定しても良い。この場合、各検索キーワードに対応した検索キーワード情報テーブル（図８及び図１３）を予め用意してサーバ装置記憶部８２に記憶させておけば良い。またこの場合、例えば表示順決定部８４等により、検索類語テーブルＴ１（図７）を基に検索キーワードを決定すれば良い。
【０１４５】
さらに上述した第１の実施の形態においては、判断条件を基に原因を特定できずに原因区分が「Ｃ：その他」であった場合にのみ、複数の回答に対し他のユーザによる閲覧回数に応じた優先順位をそれぞれ設定してユーザへ提示させる場合について述べた。しかしながら本発明はこれに限らず、例えば判断条件を基に原因を特定できたにも拘わらず複数の回答がある場合に、他のユーザによる閲覧回数も参酌して優先順位をそれぞれ設定しても良い。第２の実施の形態についても同様である。
【０１４６】
さらに上述した第１の実施の形態においては、検索キーワードに応じて定められた原因区分を特定できた場合、この原因区分に応じた回答の優先順位を高めた状態で、他の情報と共にユーザに提示する場合について述べた。しかしながら本発明はこれに限らず、例えば特定された原因区分と対応付けられた回答のみを情報としてユーザに提示するようにしても良い。第２の実施の形態についても同様である。
【０１４７】
さらに上述した第１の実施の形態においては、端末装置３に検索結果として原因及び対処方法をユーザに提示することにより、検索シーケンス（図６）を終了する場合について述べた。しかしながら本発明はこれに限らず、例えば検索結果を提示した後、症状を解消できなかったユーザにより所定の操作指示が行われた場合に、端末装置３からサービスセンタＳ１（図１）に待機するオペレータ（図示せず）に電話やメール等によって連絡を取り、該オペレータから他の対処方法等を案内するようにしても良い。この場合、オペレータは、サーバ装置４に記憶している装置情報やユーザに入力された検索フリーワードを参照することにより、ユーザが知りたいことや画像形成装置２の状態等を把握でき、適切な情報を円滑に提示することができる。第２の実施の形態についても同様である。
【０１４８】
さらに上述した第１の実施の形態においては、ＭＦＰでなる画像形成装置２に本発明を適用する場合について述べた。しかしながら本発明はこれに限らず、例えばプリンタ、ファクシミリ及びコピー機等、媒体に画像を形成する種々の電子機器に適用しても良い。第２の実施の形態についても同様である。
【０１４９】
さらに本発明は、上述した各実施の形態及び他の実施の形態に限定されるものではない。すなわち本発明は、上述した各実施の形態と上述した他の実施の形態の一部又は全部を任意に組み合わせた実施の形態や、一部を抽出した実施の形態にもその適用範囲が及ぶものである。
【０１５０】
さらに上述した第１の実施の形態においては、情報提示システムとしての情報提示システム１を、画像形成装置としての画像形成装置２と、端末装置としての端末装置３と、サーバ装置としてのサーバ装置４とにより構成する場合について述べた。この場合、画像形成装置を、画像形成部としての画像形成ユニット２５と、センサとしてのトナー残量検出部６５及び温湿度センサ６６と、画像形成装置通信部としての画像形成装置通信部１２とにより構成した。また端末装置を、端末装置入力部としての端末装置入力部７３と、端末装置提示部としての端末装置表示部７２と、端末装置通信部としての端末装置通信部７４とにより構成した。さらにサーバ装置を、サーバ装置通信部としてのサーバ装置通信部８３と、サーバ装置記憶部としてのサーバ装置記憶部８２と、提示順決定部としての表示順決定部８４とにより構成した。
【０１５１】
しかしながら本発明はこれに限らず、その他種々の構成でなる画像形成装置と、端末装置と、サーバ装置とにより情報提示システムを構成してもよい。この場合、画像形成装置を、その他種々の構成でなる画像形成部と、センサと、画像形成装置通信部とにより構成しても良い。また端末装置を、その他種々の構成でなる端末装置入力部と、端末装置提示部と、端末装置通信部とにより構成しても良い。さらにサーバ装置を、その他種々の構成でなるサーバ装置通信部と、サーバ装置記憶部と、提示順決定部とにより構成しても良い。
【産業上の利用可能性】
【０１５２】
本発明は、例えば画像形成機能を有し、且つネットワークを介して外部のサーバ等と通信するプリンタ等で利用できる。
【符号の説明】
【０１５３】
１、１０１……情報提示システム、２……画像形成装置、３、１０３……端末装置、４……サーバ装置、５……ネットワーク、１１……画像形成装置制御部、１２……画像形成装置通信部、１３……表示操作部、１３Ａ……表示部、１３Ｂ……操作部、２５……画像形成ユニット、３２……トナーカートリッジ、３３……ＬＥＤヘッド、４５……感光体ドラム、５１……ＣＰＵ、５２……画像形成装置記憶部、５３……画像出力部、５４……計測部、６５……トナー残量検出部、６６……温湿度センサ、７１……端末装置制御部、７２……端末装置表示部、７３……端末装置入力部、７４……端末装置通信部、８１……サーバ装置制御部、８２……サーバ装置記憶部、８３……サーバ装置通信部、８４……表示順決定部、Ｄ１、Ｄ４……メニュー画面、Ｄ２、Ｄ５……入力画面、Ｄ３、Ｄ６……検索結果表示画面、Ｔ１……検索類語テーブル、Ｔ２、Ｔ４……検索キーワード情報テーブル、Ｔ３……温湿度テーブル。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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