(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
包材を搬送するための無端チェーンを、浸漬槽内の殺菌剤に浸漬させることにより、殺菌するようにした無菌充填機の殺菌方法において、浸漬槽内に超音波振動子を設置し、この超音波振動子から超音波を、浸漬槽内の殺菌剤中を走行する無端チェーンに向かって照射し、無端チェーンから気泡を抜くことを特徴とする無菌充填機の殺菌方法。
【請求項２】
請求項１に記載の無菌充填機の殺菌方法において、超音波の周波数を数十ｋＨｚ〜１００ｋＨｚとすることを特徴とする無菌充填機の殺菌方法。
【請求項３】
請求項１に記載の無菌充填機の殺菌方法において、超音波の周波数を２０ｋＨｚ〜５０ｋＨｚとすることを特徴とする無菌充填機の殺菌方法。
【請求項４】
請求項１乃至請求項３のいずれかに記載の無菌充填機の殺菌方法において、浸漬槽内の殺菌剤の温度を２５℃〜５０℃とすることを特徴とする無菌充填機の殺菌方法。
【請求項５】
請求項１乃至請求項４のいずれかに記載の無菌充填機の殺菌方法において、無端チェーンを殺菌剤に浸漬することによる殺菌を、無菌充填機の無菌チャンバー内における殺菌処理の開始と同時に開始し、無菌チャンバー内の殺菌剤のスプレーが終了するまでに無端チェーンの殺菌剤への浸漬を完了させ、無菌チャンバー内における殺菌剤の乾燥を完了させるまでに無端チェーンの殺菌も完了させることを特徴とする無菌充填機の殺菌方法。
【請求項６】
請求項１乃至請求項５のいずれかに記載の無菌充填機の殺菌方法において、無端チェーンの殺菌処理を完了した後に、浸漬槽内の殺菌剤を、潤滑剤を添加した無菌水と入れ替えることを特徴する無菌充填機の殺菌方法。
【請求項７】
包材を搬送するための無端チェーンを、浸漬槽内の殺菌剤に浸漬させることにより、殺菌するようにした無菌充填機の殺菌装置において、超音波振動子から超音波が殺菌槽内の殺菌剤中を走行する無端チェーンに向かって照射され、無端チェーンから気泡を抜くように浸漬槽内に超音波振動子を設置したことを特徴とする無菌充填機の殺菌装置。
【請求項８】
請求項７に記載の無菌充填機の殺菌装置において、超音波振動子が、数十ｋＨｚ〜１００ｋＨｚの周波数の超音波を無端チェーンに向かって照射するものであることを特徴とする無菌充填機の殺菌装置。
【請求項９】
請求項７に記載の無菌充填機の殺菌装置において、超音波振動子が、２０ｋＨｚ〜５０ｋＨｚの周波数の超音波を無端チェーンに向かって照射するものであることを特徴とする無菌充填機の殺菌装置。
【請求項１０】
請求項７乃至請求項９のいずれかに記載の無菌充填機の殺菌装置において、浸漬槽内の殺菌剤の温度が２５℃〜５０℃に設定されたことを特徴とする無菌充填機の殺菌装置。
【請求項１１】
請求項７乃至請求項１０のいずれかに記載の無菌充填機の殺菌装置において、無端チェーンを殺菌剤に浸漬することによる殺菌が、無菌充填機の無菌チャンバー内における殺菌処理の開始と同時に開始され、無菌チャンバー内の殺菌剤のスプレーが終了するまでに無端チェーンの殺菌剤への浸漬が完了し、無菌チャンバー内における殺菌剤の乾燥が完了するまでに無端チェーンの殺菌も完了するようにしたことを特徴とする無菌充填機の殺菌装置。
【請求項１２】
請求項７乃至請求項１１のいずれかに記載の無菌充填機の殺菌装置において、無端チェーンの殺菌処理を完了した後に、浸漬槽内の殺菌剤が、潤滑剤を添加した無菌水と入れ替えられるようにしたことを特徴する無菌充填機の殺菌装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、無菌充填機を殺菌する方法及び装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
例えば、ポーションパックを製造する無菌充填機は、無菌チャンバー内で包材である容器用シートを一方向に搬送しながら、シートを加熱し、シート内に多数の小さいカップ状の凹部を成形し、各凹部内にミルクを充填し、シートに蓋用シートを被せてヒートシールすることにより凹部を密封し、最後に容器用シートと蓋用シートとの積層体をパック毎に打ち抜き、最後にカップ状の包装体を得るようになっている。
【０００３】
このような無菌充填機では、容器用シートの加熱からヒートシールに至るまでシートを一方向に搬送する必要があるが、近頃ではシートをその両側で挟みながら搬送するクリップ付き無端チェーンが用いられている。
【０００４】
無菌充填機は、その立ち上げ時に無菌充填機を覆う無菌チャンバー内の各機器を殺菌する必要がある。この殺菌は、無菌チャンバー内全体を殺菌するために無菌チャンバー内を昇温させ、無菌チャンバー内に殺菌剤を噴霧し、その後、無菌チャンバー内を滅菌のために所定時間放置し、最後に無菌チャンバー内に温風を吹き込んで殺菌剤を乾燥させることによって行われる。
【０００５】
また、無菌チャンバー内の機器のうちでも、ことに無端チェーンは各種のプレート、ピン、ローラ、ブッシュ、クリップ等の組み合わせにより構成され、部品間に細かく複雑な隙間が多く存在するので、他の機器とは別の殺菌方法により殺菌処理される。
【０００６】
無端チェーンの殺菌方法は、無端チェーンを過酸化水素溶液、次亜塩素酸溶液等の殺菌剤中に浸漬する方法が最も一般的である。すなわち、上記無菌チャンバー内の殺菌処理の間に無端チェーンを無菌チャンバー内で走行させつつ、浸漬槽に貯留した殺菌剤中に浸漬する。そして、上記無菌チャンバー内への温風の吹き込みに伴い、無端チェーンも静止状態で３０分以上放置する。これにより、無菌チャンバー内の殺菌の完了と共に、無端チェーンの殺菌も完了する。その後、浸漬槽に入っていた過酸化水素溶液が潤滑剤入りの無菌水に切り替えられたうえで、無菌充填機が稼働され、パック詰め製品である包装体の生産が開始される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２００２−６８１４３号公報
【特許文献２】特開２００９−１８８５０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
従来の無端チェーンの殺菌方法は、無端チェーンを低速で循環させることにより無端チェーンへの殺菌剤の付着時間が長くなるようにしている。すなわち、無端チェーンに多量の殺菌剤を付着させて、室温程度の低温で殺菌しようとしている。
【０００９】
しかし、無端チェーンはプレート、ピン、ローラ、クリップ等多種類の金属製部品が組合さった構造であるため、部品同士間に細かい隙間が多数形成される。このような無端チェーンは低温の殺菌剤に長時間浸漬したとしても、隙間の位置や形状によっては殺菌剤が浸透せず、隙間に気泡が残ったまま浸漬槽から出てくる場合がある。気泡が残って殺菌剤が接触しない箇所は殺菌が不十分となるので、気泡の残留は望ましくない。
【００１０】
浸漬槽内で隙間に十分に殺菌剤が浸み込まなくても、無端チェーンが浸漬槽から出た後に無菌チャンバー内を循環している間に殺菌剤が隙間内に行き渡ることも考えられるが、全ての隙間に殺菌に必要な量の殺菌剤が付着するとは限らない。また、浸漬回数を増やすことにより、例えば過酸化水素水をすべての隙間にまんべんなく行き渡らせることも考えられるが、包材である容器用シートを供給しながら無端チェーンを殺菌剤中に浸漬させる場合は、包材のロスが増えるため適切な処置ではない。
【００１１】
一方、殺菌剤の温度を数十℃以上に加温することにより、無端チェーン内の隙間への殺菌剤の浸透性を改善し、殺菌時間を短縮することも可能であるが、浸漬槽にヒーターを設置したり、殺菌剤の昇温に長時間を要したりするので、包装体の生産性が低下する原因となる。
【００１２】
従って、本発明は上記問題点を解決することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
本発明者等は、上記問題点を解決するべく、鋭意研究したところ、浸漬槽内で超音波を無端チェーンに対して照射すると、浸漬槽内の殺菌剤が低温又は常温であっても無端チェーンの隙間に発生する気泡を追い出し、すべての隙間内にまんべんなく殺菌剤を浸透させることができることを見出した。
【００１４】
また、超音波は、数十ｋＨｚ〜１００ｋＨｚの低周波数、１００ｋＨｚ〜２００ｋＨｚの中周波数、数百ｋＨｚ〜数ＭＨｚの高周波数の三種類に分類されるが、これらの三種類の超音波のうちでも、無端チェーンの殺菌には特に低周波数の超音波を使用するのが殺菌効果を高めるうえで望ましいことが分かった。すなわち、無端チェーンにおいて最も気泡が抜けにくいと考えられる隙間が、ローラとブッシュの間のものであると考えられ、このような隙間から効率よく気泡を排除したり、移動させたりするには、振動強度の大きい低周波数の超音波を用いて浸漬中のローラやブッシュを振動させるのが望ましい。低周波数の超音波のうちでも、２０ｋＨｚ〜５０ｋＨｚの間の振動数であるのがより望ましいことも分かった。
【００１５】
本発明は上記知見に基づいてなされたもので、次のような構成を採用する。
【００１６】
なお、本発明の理解を容易にするため参照符号をカッコ書きで付するが、本発明はこれに限定されるものではない。
【００１７】
すなわち、請求項１に係る発明は、包材を搬送するための無端チェーン（９）を、浸漬槽（２８）内の殺菌剤（１０）に浸漬させることにより、殺菌するようにした無菌充填機の殺菌方法において、浸漬槽（２８）内に超音波振動子（２９）を設置し、この超音波振動子（２９）から超音波を、浸漬槽（２８）内の殺菌剤（１０）中を走行する無端チェーン（９）に向かって照射し、無端チェーンから気泡を抜く無菌充填機の殺菌方法を採用する。
【００１８】
請求項２に記載されるように、請求項１に記載の無菌充填機の殺菌方法において、超音波の周波数を数十ｋＨｚ〜１００ｋＨｚとすることも可能である。
【００１９】
請求項３に記載されるように、請求項１に記載の無菌充填機の殺菌方法において、超音波の周波数を２０ｋＨｚ〜５０ｋＨｚとすることも可能である。
【００２０】
請求項４に記載されるように、請求項１乃至請求項３のいずれかに記載の無菌充填機の殺菌方法において、浸漬槽（２８）内の殺菌剤（１０）の温度を２５℃〜５０℃とすることも可能である。
【００２１】
請求項５に記載されるように、請求項１乃至請求項４のいずれかに記載の無菌充填機の殺菌方法において、無端チェーン（９）を殺菌剤（１０）に浸漬することによる殺菌を、無菌充填機の無菌チャンバー（６）内における殺菌処理の開始と同時に開始し、無菌チャンバー（６）内の殺菌剤のスプレーが終了するまでに無端チェーン（９）の殺菌剤（１０）への浸漬を完了させ、無菌チャンバー（６）内における殺菌剤の乾燥を完了させるまでに無端チェーン（９）の殺菌も完了させるようにすることも可能である。
【００２２】
請求項６に記載されるように、請求項１乃至請求項５のいずれかに記載の無菌充填機の殺菌方法において、無端チェーン（９）の殺菌処理を完了した後に、浸漬槽（２８）内の殺菌剤（１０）を、潤滑剤を添加した無菌水と入れ替えることも可能である。
【００２３】
請求項７に係る発明は、包材を搬送するための無端チェーン（９）を、浸漬槽（２８）内の殺菌（１０）剤に浸漬させることにより、殺菌するようにした無菌充填機の殺菌装置において、浸漬槽（２８）内に超音波振動子（２９）が設置され、この超音波振動子（２９）から超音波が殺菌槽（２８）内の殺菌剤（１０）中を走行する無端チェーン（９）に向かって照射され、無端チェーンから気泡を抜くように浸漬槽内に超音波振動子を設置した無菌充填機の殺菌装置を採用する。
【００２４】
請求項８に記載されるように、請求項７に記載の無菌充填機の殺菌装置において、超音波振動子（２９）が、数十ｋＨｚ〜１００ｋＨｚの周波数の超音波を無端チェーン（９）に向かって照射するものであってもよい。
【００２５】
請求項９に記載されるように、請求項７に記載の無菌充填機の殺菌装置において、超音波振動子（２９）が、２０ｋＨｚ〜５０ｋＨｚの周波数の超音波を無端チェーン（９）に向かって照射するものであってもよい。
【００２６】
請求項１０に記載されるように、請求項７乃至請求項９のいずれかに記載の無菌充填機の殺菌装置において、浸漬槽（２８）内の殺菌剤（１０）の温度が２５℃〜５０℃に設定されるようにしたものであってもよい。
【００２７】
請求項１１に記載されるように、請求項７乃至請求項１０のいずれかに記載の無菌充填機の殺菌装置において、無端チェーン（９）を殺菌剤（１０）に浸漬することによる殺菌が、無菌充填機の無菌チャンバー（６）内における殺菌処理の開始と同時に開始され、無菌チャンバー（６）内の殺菌剤のスプレーが終了するまでに無端チェーン（９）の殺菌剤（１０）への浸漬が完了し、無菌チャンバー（６）内における殺菌剤の乾燥が完了するまでに無端チェーン（９）の殺菌も完了するようにしたものであってもよい。
【００２８】
請求項１２に記載されるように、請求項７乃至請求項１１のいずれかに記載の無菌充填機の殺菌装置において、無端チェーン（９）の殺菌処理を完了した後に、浸漬槽（２８）内の殺菌剤（１０）が、潤滑剤を添加した無菌水と入れ替えられるようにしたものであってもよい。
【発明の効果】
【００２９】
本発明によれば、包材を搬送するための無端チェーン（９）を、浸漬槽（２８）内の殺菌剤（１０）に浸漬させることにより、殺菌するようにした無菌充填機の殺菌方法において、浸漬槽（２８）内に超音波振動子（２９）を設置し、この超音波振動子（２９）から超音波を、浸漬槽（２８）内の殺菌剤（１０）中を走行する無端チェーン（９）に向かって照射する無菌充填機の殺菌方法であるから、無菌充填機内の包材の搬送手段として用いられる無端チェーン（９）を効率よく殺菌処理することができる。すなわち、無端チェーン（９）の細かい隙間内から気泡を超音波による振動で除去することによって、過酸化水素水等の殺菌剤（１０）が無端チェーン（９）の全体にまんべんなく付着するようにして、無端チェーン（９）の殺菌効果を高め、ひいてはパック詰め製品等の包装体（１）の無菌性をさらに高めることが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００３０】
【図１】無菌充填機の概略正面図である。
【図２】図１中、ＩＩ−ＩＩ線矢視断面図である。
【図３】無菌充填機によって製造された包装体の半断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００３１】
以下に本発明の実施の形態について説明する。
【００３２】
最初に、無菌充填機によって製造される包装体について説明する。
【００３３】
図３に示すように、包装体１は、容器２と、容器２の開口を閉じる蓋３とを具備し、容器２内には内容物ａが充填されている。
【００３４】
容器２は、例えば小容量のカップである。カップは、テーパ壁からなる胴部の上端に広口の開口を有し、開口の外周にフランジ２ａを有し、全体として合成樹脂で一体成形されている。
【００３５】
蓋３は、例えば金属箔にヒートシール層が積層されたシートで構成される。このシートが、内容物ａが充填された後の容器２の開口に被せられ、フランジ２ａにヒートシール層の面でヒートシールされることにより、容器２が密封される。
【００３６】
内容物ａは、ミルク等の飲料である。飲料は、あらかじめ殺菌処理され、この殺菌処理後のものが容器２に充填される。
【００３７】
次に、上記包装体１を製造する無菌充填装置について説明する。
【００３８】
図１に示すように、この無菌充填装置は、包材である連続状の容器用シート４を一方向に搬送する搬送手段と、容器用シート４を成形可能な温度まで加熱する加熱手段と、加熱された容器用シート４に多数のカップ状の凹部を成形する凹部成形手段と、各凹部内に内容物ａを充填する充填手段と、内容物ａが充填された凹部を包材である蓋用シート５で密封する密封手段と、密封された箇所を打ち抜いて包装体１を取り出す打抜き手段とを具備する。
【００３９】
上記容器用シート４の通り道に沿って無菌チャンバー６が設けられる。この無菌チャンバー６によって上記加熱手段の箇所から上記密封手段の箇所までが覆われる。
【００４０】
無菌チャンバー６内には、図示しないが、過酸化水素等の殺菌剤を噴霧する殺菌剤噴霧ノズル、無菌エアを吐出する無菌エア吐出ノズル等が配置される。無菌チャンバー６内での無菌充填に先立ち、殺菌剤噴霧ノズルから過酸化水素等が噴霧されることにより、無菌チャンバー６内が殺菌処理され、殺菌処理後に無菌エア吐出ノズルから無菌エアが吐出されることにより、無菌チャンバー６内が陽圧に保たれ、無菌チャンバー６内への外部からの微生物等の侵入が阻止される。
【００４１】
搬送手段は、連続状の容器用シート４を巻き取った繰出しロール７と、繰出しロール７から繰り出された容器用シート４を巻き取る巻取りロール８と、繰出しロール７及び巻取りロール８の両ロール７，８間で容器用シート４の両側を挟みつつ走行させるクリップ付き無端チェーン９とを備える。
【００４２】
巻取りロール８は、図示しないモータの駆動によって一方向に回転可能であり、その回転に同期して繰出しロール７から容器用シート４が引き出される。
【００４３】
繰出しロール７から引き出された容器用シート４が無菌チャンバー６内に導入される箇所には、次のような容器用シート殺菌手段が設けられる。
【００４４】
無菌チャンバー６における容器用シート４の引き込み箇所には、過酸化水素水等の殺菌剤１０の貯留槽を兼ねる殺菌チャンバー１１が設けられる。容器用シート４の繰出しロール７から繰り出される容器用シート４は、殺菌チャンバー１１内の殺菌剤１０に浸漬され、殺菌処理されつつ無菌チャンバー６内に導入される。
【００４５】
容器用シート４が殺菌剤１０に浸漬された後に走行する箇所には、容器用シート４に掻き取り用エアを吹き付けて容器用シート４の表面から殺菌剤１０を除去するための掻き取り用エア吐出ノズル１２が設けられ、さらに、容器用シート４に乾燥用エアを吹き付けて容器用シート４の表面に残留した殺菌剤１０を乾燥させるための乾燥用エア吐出ノズル１３が設けられる。これにより、殺菌され、殺菌剤１０が除去された容器用シート４がクリップ付き無端チェーン９へ到達することとなる。
【００４６】
クリップ付き無端チェーン９は、市販のものが採用される。この無端チェーン９は、図示しないが一般的な構造の無端チェーンにクリップ（図示せず）が一定ピッチで取り付けられてなるもので、二条の無端チェーン９，９が平行な二垂直面内で各々ループを形成した状態で複数個のスプロケットホイール１４ａ，１４ｂ，１４ｃ，１４ｄに架け渡される。
【００４７】
クリップは、図示しないが、その一対の挟み片がコイルバネのバネ力によって常時閉じる方向に付勢され、片方の挟み片にはカムフォロアが形成されてなるもので、挟み片が二条の無端チェーン９，９間で相対向するように配置される。また、クリップ付き無端チェーン９における上流側と下流側の各スプロケットホイール１４ａ，１４ｂのシャフトにはカム輪が静止状態を保つように取り付けられる。
【００４８】
無端チェーン９がスプロケットホイール１４ａの回りを走行する際に、カム輪とクリップのカムフォロアとが摺接すると、両無端チェーン９，９の上側走行部に至ったクリップが一旦開き、カムフォロアがカム輪から離脱するとクリップが閉じて容器用シート４の両側を咥え込み、この容器用シート４を咥え込んだ姿勢のまま走行する。その後、上側走行部のクリップのカムフォロアが下流側のスプロケットホイール１４ｂのカム輪に摺接すると、クリップが一旦開いて包材を解放し、カムフォロアがカム輪から離脱するとクリップが再び閉じる。このような無端チェーン９のクリップの動作が繰り返されることにより、包材である容器用シート４が水平状態を保ちつつ一方向に搬送される。
【００４９】
加熱手段は、例えば電気加熱ヒーター１５であり、上記無端チェーン９によって搬送される容器用シート４の表裏に対向配置される。電気加熱ヒーター１５による加熱によって、容器用シート４は成形可能な程度まで軟化する。
【００５０】
凹部成形手段は、容器用シート４に形成すべき凹部に対応する成形型１６を備える。上記加熱手段の電気加熱ヒーター１５によって加熱された容器用シート４が成形型１６によって挟み込まれ、真空圧空の作用によって、容器用シート４に多数の凹部である容器２が成形される。
【００５１】
充填手段は、無端チェーン９のクリップにより把持された容器用シート４に向かって突出する充填ノズル１７を具備する。充填ノズル１７によって、上記容器用シート４に形成された凹部である容器２内に例えばミルクである内容物ａが定量充填される。充填ノズル１７の上流側には、図示しないが内容物ａを殺菌する殺菌手段、貯留槽、圧送ポンプ等が配置される。
【００５２】
充填手段には、必要に応じて窒素ガス等の不活性ガスを内容物ａが充填された後の容器２のヘッドスペース内に供給する不活性ガス供給ノズル１８が設けられる。
【００５３】
密封手段は、包材である連続状の蓋用シート５を、容器用シート４内に形成された容器２のフランジ２ａとなる部分にヒートシールする加熱盤１９である。加熱盤１９が無端チェーン９のクリップにより把持された容器用シート４に向かって上下動することにより、蓋用シート５が容器用シート４にヒートシールされ、容器用シート４内における内容物ａが充填された容器２が密封される。
【００５４】
蓋用シート５はその繰出しロール２０から繰り出されつつ無菌チャンバー６内に導入される。蓋用シート５は無菌チャンバー６内で容器用シート４に接着されることから、容器用シート４の牽引に伴って繰出しロール２０から引き出される。
【００５５】
蓋用シート５が無菌チャンバー６内に導入される箇所には、次のような蓋用シート殺菌手段が設けられる。
【００５６】
蓋用シート５の無菌チャンバー６内への引き込み箇所には、殺菌チャンバー２１が設けられ、殺菌チャンバー２１内に過酸化水素水等の殺菌剤１０の貯留槽２２が設けられる。繰出しロール２０から繰り出される蓋用シート５は、貯留槽２２内の殺菌剤１０に浸漬され、殺菌処理されつつ殺菌チャンバー２１内を通り、無菌チャンバー６内に導入される。蓋用シート５が殺菌剤１０に浸漬された後に走行する箇所には、蓋用シート５に掻き取り用エアを吹き付けて蓋用シート５の表面から殺菌剤１０を除去するための掻き取り用エア吐出ノズル２３が設けられ、さらに、蓋用シート５に乾燥用エアを吹き付けて蓋用シート５の表面に残留した殺菌剤１０を乾燥させるための乾燥用エア吐出ノズル２４が設けられる。これにより、殺菌され、殺菌剤１０が除去された蓋用シート５が無菌チャンバー６内に導入される。
【００５７】
打抜き手段は、例えば打抜きポンチ２５とされる。蓋用シート５で閉じられた容器用シート４が打抜きポンチ２５の直下に到来すると、打抜きポンチ２５が容器用シート４と蓋用シート５との重畳シートに向かって降下し、これにより、図３に示したカップ詰め製品である包装体１が重畳シートから打ち抜かれる。打抜きポンチ２５の下方には、包装体１を受け止めて搬送するための搬送コンベア２６が設けられる。
【００５８】
上記無菌充填機が稼働する前や、メンテナンス作業が行われた直後は、無菌チャンバー６内は微生物によって汚染されている可能性が高い。そのため、上述したように無菌チャンバー６内を殺菌するための殺菌剤１０をスプレーするためのノズル等が無菌チャンバー６内に設けられている。しかし、上述したようにクリップ付き無端チェーン９は複雑で微小な隙間を多く有しているので、単なる殺菌剤１０のスプレーのみでは十分な殺菌処理を行うことができない。
【００５９】
そこで、無菌充填機には、次に述べるようなクリップ付き無端チェーン９を殺菌するための殺菌装置が設けられる。
【００６０】
図１及び図２に示すように、上記無端チェーン９の下側走行部に対してガイド用スプロケットホイール２７が設けられることにより、無端チェーン９に迂回走行部が設けられる。この無端チェーン９の迂回走行部が浸漬槽２８で覆われる。
【００６１】
浸漬槽２８内には、過酸化水素水等の殺菌剤１０が貯留され、無端チェーン９が駆動されると、無端チェーン９は浸漬槽２８内の殺菌剤１０に浸漬されつつ走行する。この走行によって、無端チェーン９の表面に殺菌剤１０が付着し、無端チェーン９の表面が殺菌処理される。
【００６２】
また、浸漬槽２８内には、超音波振動子２９が設置される。超音波振動子２９は、浸漬槽２８の底面に、各無端チェーン９，９に正対するように設置される。超音波振動子２９は、浸漬槽２８の側面に設置してもよいし、底面のほか側面に増設してもよい。超音波振動子２９と無端チェーン９との間の距離は、無端チェーン９のキャビテーションが発生し易い箇所と超音波振動子とのクリアランスとするのが望ましい。この距離は、エロージョンテストで求めることができる
【００６３】
超音波振動子２９から超音波が殺菌槽２８内の殺菌剤１０中を走行する無端チェーン９に向かって照射されると、無端チェーン９のローラ、ブッシュ、クリップ等における様々な細かい隙間から気泡が抜け、殺菌剤１０が無端チェーン９の各部にまんべんなく付着する。これにより、無端チェーン９の全体が適正に殺菌処理される。
【００６４】
超音波振動子２９による超音波の照射時間は、無端チェーン９の一ピッチに対して一瞬であってよいが、２秒間程度が適当である。照射時間をより長くする場合は、超音波振動子２９の設置数を増やすことで対応可能である。
【００６５】
超音波振動子２９から無端チェーン９に向かって照射する超音波の周波数は、気泡を除去しやすくするうえで、低周波域の数十ｋＨｚ〜１００ｋＨｚであるのが望ましく、より望ましくは２０ｋＨｚ〜５０ｋＨｚである。
【００６６】
また、浸漬槽２８内の殺菌剤１０は、例えば過酸化水素水である場合、望ましくは２５℃〜５０℃に設定されるが、設定する温度によっては必要に応じて加温される。殺菌剤１０の加温により殺菌効果を高めることができる。
【００６７】
次に、上記無菌充填装置の作用について説明する。
【００６８】
（１）無菌充填装置の稼働前や、メンテナンス後等において、無菌チャンバー６内の殺菌処理が行われる。
【００６９】
すなわち、無菌チャンバー６内で図示しない殺菌剤噴霧ノズルから過酸化水素等が噴霧される。次に、図示しない無菌エア吐出ノズルから加熱した無菌エアが吐出される。これにより、無菌チャンバー６内に噴霧された殺菌剤１０の乾燥が行われ、かつ加熱されることによって殺菌効果が高められる。また、無菌チャンバー６内に引き続き無菌エアが吹き込まれることによって、無菌チャンバー６内が陽圧に保たれる。これにより、無菌チャンバー６内への外部からの微生物等の侵入が阻止される。
【００７０】
（２）無菌充填機の無菌チャンバー６内における殺菌処理の開始と同時に無端チェーン９が駆動され、無菌チェーン９の殺菌が開始される。無端チェーン９は迂回走行部を走行し始めることにより浸漬槽２８内の殺菌剤１０に浸漬され始め、無菌チャンバー６内の上記殺菌剤１０のスプレーが終了するまでに無端チェーン９の全長が浸漬槽２８内を通過することによって浸漬を終える。無端チェーン９の全長が浸漬槽２８内の殺菌剤１０に浸漬されることにより、無端チェーン９の全体に殺菌剤１０が塗布される。
【００７１】
（３）無端チェーン９が浸漬槽２８内を通過する間、超音波振動子２９から超音波が無端チェーン９に向かって照射される。
【００７２】
これにより、無端チェーン９に振動が発生し、無端チェーン９のローラ、ブッシュ、クリップ等における様々な細かい隙間から気泡が抜け、殺菌剤１０が無端チェーン９の各部にまんべんなく付着する。
【００７３】
（４）上記無菌チャンバー６内における殺菌剤１０の噴霧が終了すると同時に、上記無端チェーン９に対する殺菌剤１０の浸漬処理が完了する。
【００７４】
（５）無菌チャンバー６内に吹き込まれる上記加熱された無菌エアによって、無菌チャンバー６内に供給された余剰の殺菌剤１０の乾燥処理が行われるが、同時に無端チェーン９に付着した殺菌剤１０の乾燥処理も行われる。これにより、殺菌剤１０が活性化され、殺菌効果が高められる。
【００７５】
かくて、無菌チャンバー６内における殺菌剤１０の乾燥が完了と同時に、無端チェーン９の殺菌も完了する。
【００７６】
（６）無端チェーン９の殺菌処理が完了した後、浸漬槽２８内の殺菌剤１０が、潤滑剤を添加した無菌水と入れ替えられる。
【００７７】
（７）無菌チャンバー６内の殺菌完了後も、無菌エアの吹き込みが維持される。これにより、無菌チャンバー６内が陽圧化され、外気、微生物等の無菌チャンバー６内への侵入が阻止される。
【００７８】
（８）無端チェーン９等の駆動により、容器用シート４が無菌チャンバー６内で搬送され、電気加熱ヒーター１５によって成形可能な温度まで加熱される。続いて、成形型１６によって容器用シート４内に凹部である容器２が成形されたうえで、充填ノズル１７、不活性ガス供給ノズル１８、加熱盤１９、打抜きポンチ２５へと間欠的に搬送され、内容物ａの充填、不活性ガスの供給、蓋用シート５のヒートシール、容器用シート４と蓋用シート５との重畳シートの打抜きが順に行われる。これにより、図３に示す包装体１が完成する。
【００７９】
（９）上記包装体１が打ち抜かれた後の容器用シート４と蓋用シート５との重畳シートは巻取りロール８に巻き取られ、廃棄される。
【００８０】
（１０）以後、同様な動作が繰り返されて無菌の包装体１の生産が行われる。
【実施例】
【００８１】
以下に、実施例及び比較例について説明する。
【００８２】
１．テスト方法
（１）評価サンプル  ：  クリップ付き無端チェーン
（２）塗布菌  ：  B.atrophaeus ATCC9372
（３）塗布菌数  ：1.4×106cfu/μl  ※109cfu/mlの芽胞懸濁液を１μｌ塗布した。
（４）菌塗布箇所  ：  内外プレート間と、ローラ・ブッシュ間の二通りの箇所
（５）処理条件  ：  表１を参照、全てn＝５で実施、超音波照射時間を2秒間とした。
（６）評価手順
（ａ）浸漬槽内に超音波振動子を入れ、超音波振動子より25mmの高さとなるように架台
を設置し、過酸化水素水を浸漬槽内に溜めた。３ピッチ分のチェーンを網目状のステンレス鋼製トレーに乗せ、トレーごと浸漬槽内の架台にゆっくりと乗せた。
（ｂ）浸漬時間を5秒とし、そのうちの２秒間だけ超音波をチェーンに照射し、その後過酸化水素水からゆっくりと引き上げ、シャーレに回収した。
（ｃ）インキュベーター内でチェーンをシャーレごと30分間放置し、その後、チェーンをメンブランフィルターでろ過した無菌の過酸化水素分解溶液で過酸化水素を除去し、SCDブイヨン培地中に回収し、35℃×7日間の培養後、菌の発生の有無を確認した。
【００８３】
【表１】
0006520193.tif 000002
【００８４】
２．テスト結果
表２に示す培養結果から明らかなように、超音波の照射を行った場合は、内外プレート間、ローラ・ブッシュ間共に、過酸化水素溶液の温度が30℃でも殺菌可能であった。このことから、超音波によって、チェーン内の隙間の気泡が抜け、或いは振動で移動し、過酸化水素水がチェーンの全体にまんべんなく付着し、有効な処理方法であることが確認された。
【００８５】
【表２】
0006520193.tif 000003
【符号の説明】
【００８６】
１…包装体
６…無菌チャンバー
７…殺菌チャンバー
９…無端チェーン
１０…殺菌剤
２８…浸漬槽
２９…超音波振動子
【図１】
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【図２】
0006520193.tif 000005
【図３】
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