(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
外部端末によってリモート操作されることが可能な画像形成装置であって、
第１のユーザによる前記外部端末を用いたリモート操作中において前記画像形成装置と同一又は異なる装置の使用権が前記第１のユーザから第２のユーザに移譲されたことと引き換えに前記第１のユーザ向けに発行された優先チケットを、前記第１のユーザの前記外部端末から取得する取得手段と、
前記優先チケットを保有する前記第１のユーザが前記画像形成装置に対するリモート操作を希望し且つ前記画像形成装置における利用待ちユーザに関する待ち行列が発生している場合、前記優先チケットが使用されるときには、前記優先チケットが使用されないときに比べて、前記待ち行列における前記第１のユーザの優先順位を比較的高く設定する決定手段と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１に記載の画像形成装置において、
前記優先チケットを保有する前記第１のユーザが前記画像形成装置に対するリモート操作を希望し且つ前記待ち行列が発生している場合において、前記優先チケットの使用の是非に関するユーザ指定を前記外部端末を介して受け付ける受付手段、
をさらに備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１に記載の画像形成装置において、
前記決定手段は、前記第１のユーザが前記画像形成装置に対するリモート操作を希望し且つ前記待ち行列が発生している場合において、前記第１のユーザが前記優先チケットを保有するときには、前記優先チケットを使用する旨を自動的に決定することを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項１から請求項３のいずれかに記載の画像形成装置において、
前記画像形成装置と同一又は異なる装置の使用状況であって前記優先チケットの発行後における前記第１のユーザによる使用状況に関する情報を取得する情報取得手段、
をさらに備え、
前記決定手段は、前記第１のユーザが前記画像形成装置に対するリモート操作を希望し且つ前記画像形成装置における利用待ちユーザに関する待ち行列が発生している場合、前記第１のユーザによる使用状況が所定レベルにまで進展していないときは、前記第１のユーザによる使用状況が前記所定レベル以後にまで進展しているときに比べて、前記待ち行列における前記第１のユーザの優先順位を比較的高く設定することを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項４に記載の画像形成装置において、
前記所定レベルは、前記画像形成装置と同一又は異なる装置に対して前記第１のユーザによるリモート操作が開始されたレベルであることを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
請求項４に記載の画像形成装置において、
前記所定レベルは、前記画像形成装置と同一又は異なる装置にて前記第１のユーザによる少なくとも１つのジョブが実行されたレベルであることを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
請求項４に記載の画像形成装置において、
前記所定レベルは、前記画像形成装置と同一又は異なる装置にて前記第１のユーザによる一連のジョブの全てが正常に実行されて完了したレベルであることを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
請求項７に記載の画像形成装置において、
前記決定手段は、前記画像形成装置とは異なる装置での前記第１のユーザのジョブの終了時点から所定時間が経過する時点までの期間に前記画像形成装置の待ち行列に前記第１のユーザが並んでいるか否かにも基づいて、前記第１のユーザによる使用状況が前記所定レベルにまで進展しているか否かを判定することを特徴とする画像形成装置。
【請求項９】
請求項１から請求項８のいずれかに記載の画像形成装置において、
前記決定手段は、前記第１のユーザが前記画像形成装置に対するリモート操作を希望し且つ前記画像形成装置における利用待ちユーザに関する待ち行列が発生している場合、前記画像形成装置が前記優先チケットの発行元装置以外の装置であるときには、前記画像形成装置が前記優先チケットの発行元装置であるときに比べて、前記待ち行列における前記第１のユーザの優先順位を比較的低く設定することを特徴とする画像形成装置。
【請求項１０】
請求項１から請求項９のいずれかに記載の画像形成装置において、
前記取得手段は、前記優先チケットの使用を伴って前記待ち行列における前記第１のユーザの優先順位が設定された場合には、当該優先チケットを無効化することを特徴とする画像形成装置。
【請求項１１】
外部端末によってリモート操作されることが可能な画像形成装置に内蔵されたコンピュータに、
ａ）第１のユーザによる前記外部端末を用いたリモート操作中において前記画像形成装置と同一又は異なる装置の使用権が前記第１のユーザから第２のユーザに移譲されたことと引き換えに前記第１のユーザ向けに発行された優先チケットを、前記第１のユーザの前記外部端末から取得するステップと、
ｂ）前記優先チケットを保有する前記第１のユーザが前記画像形成装置に対するリモート操作を希望し且つ前記画像形成装置における利用待ちユーザに関する待ち行列が発生している場合、前記優先チケットが使用されるときには、前記優先チケットが使用されないときに比べて、前記待ち行列における前記第１のユーザの優先順位を比較的高く設定するステップと、
を実行させるためのプログラム。
【請求項１２】
外部端末によるリモート操作を行うことが可能な画像形成装置であって、
前記外部端末を用いた第１のユーザによる前記画像形成装置のリモート操作中に前記第１のユーザとは異なる第２のユーザによる前記画像形成装置の割込使用依頼を受け付けるとともに、前記割込使用依頼に応じた前記第１のユーザからの許可指示であって前記画像形成装置の割込使用を前記第２のユーザに許可する許可指示を受け付ける割込制御手段と、
前記許可指示に基づき前記割込使用が許可された場合、前記画像形成装置と同一又は異なる装置における優先的な使用権を付与するための優先チケットを前記第１のユーザに対して発行する発行手段と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１３】
外部端末によるリモート操作を行うことが可能な画像形成装置に内蔵されたコンピュータに、
ａ）前記外部端末を用いた第１のユーザによる前記画像形成装置のリモート操作中に前記第１のユーザとは異なる第２のユーザによる前記画像形成装置の割込使用依頼を受け付けるとともに、前記割込使用依頼に応じた前記第１のユーザからの許可指示であって前記画像形成装置の割込使用を前記第２のユーザに許可する許可指示を受け付けるステップと、
ｂ）前記許可指示に基づき前記割込使用が許可された場合、前記画像形成装置と同一又は異なる装置における優先的な使用権を付与するための優先チケットを前記第１のユーザに対して発行するステップと、
を実行させるためのプログラム。
【請求項１４】
画像形成システムであって
第１の画像形成装置と、
第２の画像形成装置と、
前記第１および第２の画像形成装置を個別にリモート操作することが可能な外部端末と、
を備え、
前記第１の画像形成装置は、
前記外部端末を用いた第１のユーザによる前記第１の画像形成装置のリモート操作中に前記第１のユーザとは異なる第２のユーザによる前記第１の画像形成装置の割込使用依頼を受け付けるとともに、前記割込使用依頼に応じた前記第１のユーザからの許可指示であって前記第１の画像形成装置の割込使用を前記第２のユーザに許可する許可指示を受け付ける割込制御手段と、
前記割込使用が許可された場合、前記第１の画像形成装置と同一又は異なる装置における優先的な使用権を付与するための優先チケットを前記第１のユーザに対して発行して前記外部端末に送信する発行手段と、
を備え、
前記第２の画像形成装置は、
前記第１のユーザの前記優先チケットを前記外部端末から取得する取得手段と、
前記第１のユーザが前記第２の画像形成装置に対するリモート操作を希望し且つ前記第２の画像形成装置における利用待ちユーザに関する待ち行列が発生している場合、前記優先チケットが使用されるときには前記優先チケットが使用されないときに比べて前記待ち行列における前記第１のユーザの優先順位を比較的高く設定する決定手段と、
を備えることを特徴とする画像形成システム。
【請求項１５】
画像形成システムであって
画像形成装置と、
前記画像形成装置をリモート操作することが可能な外部端末と、
を備え、
前記画像形成装置は、
前記外部端末を用いた第１のユーザによる前記画像形成装置のリモート操作中に前記第１のユーザとは異なる第２のユーザによる前記画像形成装置の割込使用依頼を受け付けるとともに、前記割込使用依頼に応じた前記第１のユーザからの許可指示であって前記画像形成装置の割込使用を前記第２のユーザに許可する許可指示を受け付ける割込制御手段と、
前記許可指示に基づき前記割込使用が許可された場合、前記画像形成装置と同一又は異なる装置における優先的な使用権を付与するための優先チケットを前記第１のユーザに対して発行する発行手段と、
前記優先チケットを前記第１のユーザの前記外部端末から取得する取得手段と、
前記第１のユーザが前記画像形成装置に対するリモート操作を希望し且つ前記画像形成装置における利用待ちユーザに関する待ち行列が発生している場合、前記優先チケットが使用されるときには前記優先チケットが使用されないときに比べて前記待ち行列における前記第１のユーザの優先順位を比較的高く設定する決定手段と、
を備えることを特徴とする画像形成システム。
【請求項１６】
外部端末によってリモート操作されることが可能な画像形成装置であって、
前記外部端末を用いた第１のユーザによる前記画像形成装置のリモート操作中に前記第１のユーザとは異なる第２のユーザによる前記画像形成装置の割込使用依頼を受け付けるとともに、前記割込使用依頼に応じた前記第１のユーザからの許可指示であって前記画像形成装置の割込使用を前記第２のユーザに許可する許可指示を受け付ける割込制御手段と、
前記許可指示に基づき前記割込使用が許可された場合、前記画像形成装置と同一又は異なる装置における優先的な使用権を付与するための優先チケットを前記第１のユーザに対して発行する発行手段と、
前記優先チケットを前記第１のユーザの前記外部端末から取得する取得手段と、
前記第１のユーザが前記画像形成装置に対するリモート操作を希望し且つ前記画像形成装置における利用待ちユーザに関する待ち行列が発生している場合、前記優先チケットが使用されるときには前記優先チケットが使用されないときに比べて前記待ち行列における前記第１のユーザの優先順位を比較的高く設定する決定手段と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ＭＦＰ（マルチ・ファンクション・ペリフェラル（Multi-Functional Peripheral））などの画像形成装置およびそれに関連する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
外部端末を用いて画像形成装置を遠隔操作する技術が存在する。
【０００３】
たとえば、特許文献１においては、画像形成装置から外部端末へと操作画面データ自体（ビットマップ画像データ等）をそのまま送信して当該操作画面を外部端末の表示部に表示するとともに、当該操作画面内での操作位置情報（押下位置情報等）を送受信して操作画面内における操作入力を受け付ける技術が示されている。いわゆるリモート接続による遠隔操作技術である。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開平０５−１２２４２４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、ＭＦＰのリモート操作中において、当該リモート操作中のユーザＵ１（リモート操作者）とは別のユーザＵ２（割込ユーザとも称する）が、当該リモート操作者Ｕ１によるＭＦＰの利用中に当該ＭＦＰの割込利用を行いたいことがある。この場合、当該割込ユーザＵ２（ＭＦＰの本体パネルを用いた操作（ＭＦＰの直接操作）を行いたいユーザ等）が、割込使用を許可して欲しい旨を当該リモート操作者Ｕ１に申し出て、当該リモート操作者Ｕ１が当該申出を受諾すれば、割込ユーザＵ２は当該ＭＦＰを利用することが可能である。換言すれば、リモート操作者Ｕ１が操作対象のＭＦＰの使用権（操作権）を割込ユーザＵ２に一旦譲ることによって、割込ユーザＵ２がＭＦＰを一時的に利用することが可能である。
【０００６】
しかしながら、ユーザＵ１（リモート操作者）は、操作対象ＭＦＰの使用権を他のユーザＵ２に譲ると自らのジョブの実行を待たなくてはならない。特に、ユーザＵ１が使用したいＭＦＰに既に待ち行列が発生している場合において、当該待ち行列の最後尾に当該ユーザＵ１が並ばされるものとすると、非常に長い待ち時間が発生する。
【０００７】
そこで、この発明は、画像形成装置のリモート操作者が別のユーザに当該画像形成装置の操作を譲った場合に、当該リモート操作者が自らのジョブを比較的早期に実行することが可能な技術を提供することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記課題を解決すべく、請求項１の発明は、外部端末によってリモート操作されることが可能な画像形成装置であって、第１のユーザによる前記外部端末を用いたリモート操作中において前記画像形成装置と同一又は異なる装置の使用権が前記第１のユーザから第２のユーザに移譲されたことと引き換えに前記第１のユーザ向けに発行された優先チケットを、前記第１のユーザの前記外部端末から取得する取得手段と、前記優先チケットを保有する前記第１のユーザが前記画像形成装置に対するリモート操作を希望し且つ前記画像形成装置における利用待ちユーザに関する待ち行列が発生している場合、前記優先チケットが使用されるときには、前記優先チケットが使用されないときに比べて、前記待ち行列における前記第１のユーザの優先順位を比較的高く設定する決定手段と、を備えることを特徴とする。
【０００９】
請求項２の発明は、請求項１の発明に係る画像形成装置において、前記優先チケットを保有する前記第１のユーザが前記画像形成装置に対するリモート操作を希望し且つ前記待ち行列が発生している場合において、前記優先チケットの使用の是非に関するユーザ指定を前記外部端末を介して受け付ける受付手段、をさらに備えることを特徴とする。
【００１０】
請求項３の発明は、請求項１の発明に係る画像形成装置において、前記決定手段は、前記第１のユーザが前記画像形成装置に対するリモート操作を希望し且つ前記待ち行列が発生している場合において、前記第１のユーザが前記優先チケットを保有するときには、前記優先チケットを使用する旨を自動的に決定することを特徴とする。
【００１１】
請求項４の発明は、請求項１から請求項３のいずれかの発明に係る画像形成装置において、前記画像形成装置と同一又は異なる装置の使用状況であって前記優先チケットの発行後における前記第１のユーザによる使用状況に関する情報を取得する情報取得手段、をさらに備え、前記決定手段は、前記第１のユーザが前記画像形成装置に対するリモート操作を希望し且つ前記画像形成装置における利用待ちユーザに関する待ち行列が発生している場合、前記第１のユーザによる使用状況が所定レベルにまで進展していないときは、前記第１のユーザによる使用状況が前記所定レベル以後にまで進展しているときに比べて、前記待ち行列における前記第１のユーザの優先順位を比較的高く設定することを特徴とする。
【００１２】
請求項５の発明は、請求項４の発明に係る画像形成装置において、前記所定レベルは、前記画像形成装置と同一又は異なる装置に対して前記第１のユーザによるリモート操作が開始されたレベルであることを特徴とする。
【００１３】
請求項６の発明は、請求項４の発明に係る画像形成装置において、前記所定レベルは、前記画像形成装置と同一又は異なる装置にて前記第１のユーザによる少なくとも１つのジョブが実行されたレベルであることを特徴とする。
【００１４】
請求項７の発明は、請求項４の発明に係る画像形成装置において、前記所定レベルは、前記画像形成装置と同一又は異なる装置にて前記第１のユーザによる一連のジョブの全てが正常に実行されて完了したレベルであることを特徴とする。
【００１５】
請求項８の発明は、請求項７の発明に係る画像形成装置において、前記決定手段は、前記画像形成装置とは異なる装置での前記第１のユーザのジョブの終了時点から所定時間が経過する時点までの期間に前記画像形成装置の待ち行列に前記第１のユーザが並んでいるか否かにも基づいて、前記第１のユーザによる使用状況が前記所定レベルにまで進展しているか否かを判定することを特徴とする。
【００１６】
請求項９の発明は、請求項１から請求項８のいずれかの発明に係る画像形成装置において、前記決定手段は、前記第１のユーザが前記画像形成装置に対するリモート操作を希望し且つ前記画像形成装置における利用待ちユーザに関する待ち行列が発生している場合、前記画像形成装置が前記優先チケットの発行元装置以外の装置であるときには、前記画像形成装置が前記優先チケットの発行元装置であるときに比べて、前記待ち行列における前記第１のユーザの優先順位を比較的低く設定することを特徴とする。
【００１７】
請求項１０の発明は、請求項１から請求項９のいずれかの発明に係る画像形成装置において、前記取得手段は、前記優先チケットの使用を伴って前記待ち行列における前記第１のユーザの優先順位が設定された場合には、当該優先チケットを無効化することを特徴とする。
【００１８】
請求項１１の発明は、外部端末によってリモート操作されることが可能な画像形成装置に内蔵されたコンピュータに、ａ）第１のユーザによる前記外部端末を用いたリモート操作中において前記画像形成装置と同一又は異なる装置の使用権が前記第１のユーザから第２のユーザに移譲されたことと引き換えに前記第１のユーザ向けに発行された優先チケットを、前記第１のユーザの前記外部端末から取得するステップと、ｂ）前記優先チケットを保有する前記第１のユーザが前記画像形成装置に対するリモート操作を希望し且つ前記画像形成装置における利用待ちユーザに関する待ち行列が発生している場合、前記優先チケットが使用されるときには、前記優先チケットが使用されないときに比べて、前記待ち行列における前記第１のユーザの優先順位を比較的高く設定するステップと、を実行させるためのプログラムであることを特徴とする。
【００１９】
請求項１２の発明は、外部端末によるリモート操作を行うことが可能な画像形成装置であって、前記外部端末を用いた第１のユーザによる前記画像形成装置のリモート操作中に前記第１のユーザとは異なる第２のユーザによる前記画像形成装置の割込使用依頼を受け付けるとともに、前記割込使用依頼に応じた前記第１のユーザからの許可指示であって前記画像形成装置の割込使用を前記第２のユーザに許可する許可指示を受け付ける割込制御手段と、前記許可指示に基づき前記割込使用が許可された場合、前記画像形成装置と同一又は異なる装置における優先的な使用権を付与するための優先チケットを前記第１のユーザに対して発行する発行手段と、を備えることを特徴とする。
【００２０】
請求項１３の発明は、外部端末によるリモート操作を行うことが可能な画像形成装置に内蔵されたコンピュータに、ａ）前記外部端末を用いた第１のユーザによる前記画像形成装置のリモート操作中に前記第１のユーザとは異なる第２のユーザによる前記画像形成装置の割込使用依頼を受け付けるとともに、前記割込使用依頼に応じた前記第１のユーザからの許可指示であって前記画像形成装置の割込使用を前記第２のユーザに許可する許可指示を受け付けるステップと、ｂ）前記許可指示に基づき前記割込使用が許可された場合、前記画像形成装置と同一又は異なる装置における優先的な使用権を付与するための優先チケットを前記第１のユーザに対して発行するステップと、を実行させるためのプログラムであることを特徴とする。
【００２１】
請求項１４の発明は、画像形成システムであって第１の画像形成装置と、第２の画像形成装置と、前記第１および第２の画像形成装置を個別にリモート操作することが可能な外部端末と、を備え、前記第１の画像形成装置は、前記外部端末を用いた第１のユーザによる前記第１の画像形成装置のリモート操作中に前記第１のユーザとは異なる第２のユーザによる前記第１の画像形成装置の割込使用依頼を受け付けるとともに、前記割込使用依頼に応じた前記第１のユーザからの許可指示であって前記第１の画像形成装置の割込使用を前記第２のユーザに許可する許可指示を受け付ける割込制御手段と、前記割込使用が許可された場合、前記第１の画像形成装置と同一又は異なる装置における優先的な使用権を付与するための優先チケットを前記第１のユーザに対して発行して前記外部端末に送信する発行手段と、を備え、前記第２の画像形成装置は、前記第１のユーザの前記優先チケットを前記外部端末から取得する取得手段と、前記第１のユーザが前記第２の画像形成装置に対するリモート操作を希望し且つ前記第２の画像形成装置における利用待ちユーザに関する待ち行列が発生している場合、前記優先チケットが使用されるときには前記優先チケットが使用されないときに比べて前記待ち行列における前記第１のユーザの優先順位を比較的高く設定する決定手段と、を備えることを特徴とする。
【００２２】
請求項１５の発明は、画像形成システムであって画像形成装置と、前記画像形成装置をリモート操作することが可能な外部端末と、を備え、前記画像形成装置は、前記外部端末を用いた第１のユーザによる前記画像形成装置のリモート操作中に前記第１のユーザとは異なる第２のユーザによる前記画像形成装置の割込使用依頼を受け付けるとともに、前記割込使用依頼に応じた前記第１のユーザからの許可指示であって前記画像形成装置の割込使用を前記第２のユーザに許可する許可指示を受け付ける割込制御手段と、前記許可指示に基づき前記割込使用が許可された場合、前記画像形成装置と同一又は異なる装置における優先的な使用権を付与するための優先チケットを前記第１のユーザに対して発行する発行手段と、前記優先チケットを前記第１のユーザの前記外部端末から取得する取得手段と、前記第１のユーザが前記画像形成装置に対するリモート操作を希望し且つ前記画像形成装置における利用待ちユーザに関する待ち行列が発生している場合、前記優先チケットが使用されるときには前記優先チケットが使用されないときに比べて前記待ち行列における前記第１のユーザの優先順位を比較的高く設定する決定手段と、を備えることを特徴とする。
【００２３】
請求項１６の発明は、外部端末によってリモート操作されることが可能な画像形成装置であって、前記外部端末を用いた第１のユーザによる前記画像形成装置のリモート操作中に前記第１のユーザとは異なる第２のユーザによる前記画像形成装置の割込使用依頼を受け付けるとともに、前記割込使用依頼に応じた前記第１のユーザからの許可指示であって前記画像形成装置の割込使用を前記第２のユーザに許可する許可指示を受け付ける割込制御手段と、前記許可指示に基づき前記割込使用が許可された場合、前記画像形成装置と同一又は異なる装置における優先的な使用権を付与するための優先チケットを前記第１のユーザに対して発行する発行手段と、前記優先チケットを前記第１のユーザの前記外部端末から取得する取得手段と、前記第１のユーザが前記画像形成装置に対するリモート操作を希望し且つ前記画像形成装置における利用待ちユーザに関する待ち行列が発生している場合、前記優先チケットが使用されるときには前記優先チケットが使用されないときに比べて前記待ち行列における前記第１のユーザの優先順位を比較的高く設定する決定手段と、を備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【００２４】
請求項１から請求項１１に記載の発明によれば、第１のユーザによる外部端末を用いたリモート操作中において画像形成装置と同一又は異なる装置の使用権が第１のユーザから第２のユーザに移譲されたことと引き換えに第１のユーザ向けに発行された優先チケットが、外部端末から取得される。そして、優先チケットを保有する第１のユーザが画像形成装置に対するリモート操作を希望し且つ画像形成装置における利用待ちユーザに関する待ち行列が発生している場合、優先チケットが使用されるときには優先チケットが使用されないときに比べて待ち行列における第１のユーザの優先順位が比較的高く設定される。したがって、第１のユーザは、自らのジョブを比較的早期に実行することが可能である。
【００２５】
特に、請求項４に記載の発明によれば、画像形成装置と同一又は異なる装置に関する第１のユーザによる使用状況をも考慮して、待ち行列における第１のユーザの優先順位が決定されるので、優先チケットを保有している第１のユーザと当該優先チケットの発行元装置以外の装置における利用待ちユーザとの不公平感を抑制することが可能である。
【００２６】
また特に、請求項９に記載の発明によれば、優先チケットを保有している第１のユーザと当該優先チケットの発行元装置以外の装置における利用待ちユーザとのバランスを考慮し、当該利用待ちユーザからの不満を抑制することが可能である。
【００２７】
また、請求項１２および請求項１３に記載の発明によれば、第１のユーザによる画像形成装置のリモート操作中に第２のユーザによる画像形成装置の割込使用依頼が受け付けられ、当該割込使用依頼に応じて第１のユーザが第２のユーザに画像形成装置の割込使用を許可すると、優先的な使用権を付与するための優先チケットが第１のユーザに対して発行される。したがって、第１のユーザは、当該優先チケットを利用して画像形成装置を優先的に使用することによって、自らのジョブを比較的早期に実行することが可能である。
【００２８】
また、請求項１４に記載の発明によれば、第１のユーザによる第１の画像形成装置のリモート操作中に第２のユーザによる第１の画像形成装置の割込使用依頼が受け付けられ、当該割込使用依頼に応じて第１のユーザが第２のユーザに第１の画像形成装置の割込使用を許可すると、優先的な使用権を付与するための優先チケットが第１のユーザに対して発行される。その後、第１のユーザが第２の画像形成装置に対するリモート操作を希望し且つ第２の画像形成装置における利用待ちユーザに関する待ち行列が発生している場合、優先チケットが使用されるときには優先チケットが使用されないときに比べて、待ち行列における第１のユーザの優先順位が比較的高く設定される。したがって、第１のユーザは、当該優先チケットを利用して第２の画像形成装置を優先的に使用することによって、自らのジョブを比較的早期に実行することが可能である。
【００２９】
また、請求項１５および請求項１６に記載の発明によれば、第１のユーザによる画像形成装置のリモート操作中に第２のユーザによる画像形成装置の割込使用依頼が受け付けられ、当該割込使用依頼に応じて第１のユーザが第２のユーザに画像形成装置の割込使用を許可すると、優先的な使用権を付与するための優先チケットが第１のユーザに対して発行される。その後、第１のユーザが画像形成装置に対するリモート操作を希望し且つ画像形成装置における利用待ちユーザに関する待ち行列が発生している場合、優先チケットが使用されるときには優先チケットが使用されないときに比べて、当該待ち行列における第１のユーザの優先順位が比較的高く設定される。したがって、第１のユーザは、当該優先チケットを利用して画像形成装置を優先的に使用することによって、自らのジョブを比較的早期に実行することが可能である。
【図面の簡単な説明】
【００３０】
【図１】画像形成システムを示す図である。
【図２】画像形成装置（ＭＦＰ）の機能ブロックを示す図である。
【図３】外部端末の概略構成を示す機能ブロック図である。
【図４】優先チケット発行までの画像形成装置の動作等を示すフローチャートである。
【図５】画像形成システムにおける動作を示す概念図である。
【図６】画像形成システムにおける動作を示す概念図である。
【図７】画像形成システムにおける動作を示す概念図である。
【図８】外部端末における操作状況変数の算出動作等を示すフローチャートである。
【図９】画像形成システムにおける動作を示す概念図である。
【図１０】画像形成システムにおける動作を示す概念図である。
【図１１】外部端末からリモートアクセスを受ける際の画像形成装置の動作を示すフローチャートである。
【図１２】図１１の一部の動作を示すフローチャートである。
【図１３】図１１の一部の動作を示すフローチャートである。
【図１４】優先チケット発行後の操作と待ち行列に関する優先度との関係を示す図である。
【図１５】待ち行列に関する優先度と待ち行列内での登録位置優先度との関係を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００３１】
以下、本発明の実施形態を図面に基づいて説明する。
【００３２】
＜１．システム概要＞
図１は、本発明に係る画像形成システム１を示す図である。図１に示すように、画像形成システム１は、複数の画像形成装置１０（１０Ａ，１０Ｂ，...）と複数の外部端末５０（５０Ａ，...）とを備える。
【００３３】
画像形成装置１０と外部端末５０とは、ネットワーク１０８を介して互いに接続される。ネットワーク１０８は、ＬＡＮ（Local Area Network）およびインターネットなどによって構成される。また、ネットワーク１０８に対する接続態様は、有線接続であってもよく、或いは無線接続であってもよい。たとえば、画像形成装置１０はネットワーク１０８に対して有線接続され、外部端末５０はネットワーク１０８に対して無線接続される。
【００３４】
画像形成システム１においては、各画像形成装置１０に対する各種の操作が外部端末５０を用いて行われ得る。すなわち、外部端末５０は、各画像形成装置１０を個別に遠隔操作（リモート操作）することが可能である。
【００３５】
なお、画像形成システム１は、外部端末５０が画像形成装置１０を遠隔操作するシステムであることから、遠隔操作システムであるとも表現される。また、外部端末５０は、遠隔操作装置などとも表現される。
【００３６】
＜２．ＭＦＰの構成＞
ここでは、画像形成装置１０として、ＭＦＰ（マルチ・ファンクション・ペリフェラル（Multi-Functional Peripheral））が例示される。なお、複数の画像形成装置（ＭＦＰ）１０は、それぞれ、同様の構成を備えており、以下では、そのうちの一の画像形成装置（ＭＦＰ）１０について説明する。
【００３７】
図２は、ＭＦＰ１０の概略構成を示す機能ブロック図である。ＭＦＰ１０は、スキャン機能、コピー機能、ファクシミリ機能およびボックス格納機能などを備える装置（複合機とも称する）である。具体的には、ＭＦＰ１０は、図２の機能ブロック図に示すように、画像読取部２、印刷出力部３、通信部４、格納部５、操作部６およびコントローラ９等を備えており、これらの各部を複合的に動作させることによって、各種の機能を実現する。
【００３８】
画像読取部２は、ＭＦＰ１０の所定の位置に載置された原稿を光学的に読み取って（すなわちスキャンして）、当該原稿の画像データ（原稿画像ないしスキャン画像とも称する）を生成する処理部である。この画像読取部２は、スキャン部であるとも称される。
【００３９】
印刷出力部３は、印刷対象に関するデータに基づいて紙などの各種の媒体に画像を印刷出力する出力部である。なお、印刷出力部３は、各種の媒体上に画像を形成する画像形成部とも称される。
【００４０】
通信部４は、公衆回線等を介したファクシミリ通信を行うことが可能な処理部である。さらに、通信部４は、ネットワーク１０８を介したネットワーク通信を行うことも可能である。このネットワーク通信では、たとえば、ＴＣＰ／ＩＰ（Transmission Control Protocol / Internet Protocol）等の各種のプロトコルが利用される。当該ネットワーク通信を利用することによって、ＭＦＰ１０は、所望の相手先（たとえば、外部端末５０）との間で各種のデータを授受することが可能である。通信部４は、各種データを送信する送信部４ａと各種データを受信する受信部４ｂとを有する。
【００４１】
格納部５は、ハードディスクドライブ（ＨＤＤ）等の記憶装置で構成される。格納部５は、各操作画面の画像データ等を格納（記憶）する。
【００４２】
操作部６は、ＭＦＰ１０に対する操作入力を受け付ける操作入力部６ａと、各種情報の表示出力を行う表示部６ｂとを備えている。
【００４３】
このＭＦＰ１０においては、略板状の操作パネル部６ｃ（図１参照）が設けられている。また、操作パネル部６ｃは、その正面側にタッチパネル２５（図１参照）を有している。タッチパネル２５は、操作入力部６ａの一部としても機能するとともに、表示部６ｂの一部としても機能する。タッチパネル２５は、液晶表示パネルに各種センサ等が埋め込まれて構成され、各種情報を表示するとともに操作者（ユーザ）からの各種の操作入力を受け付けることが可能である。
【００４４】
たとえば、タッチパネル２５においては、メニュー画像（ボタン画像等を含む）が表示される。操作者は、タッチパネル２５の操作画面内に仮想的に配置されるボタン（ボタン画像で表現されるボタン）を押下（タッチ）することによって、ＭＦＰ１０の各種動作内容を設定することなどが可能である。
【００４５】
なお、後述するように、外部端末５０のタッチパネル７５（図１参照）の操作画面においては、ＭＦＰ１０のタッチパネル２５に表示される操作画面と同様の画面が表示される。外部端末５０のタッチパネル７５に表示された操作画面を用いることにより、ＭＦＰ１０のタッチパネル２５に表示された操作画面を用いる操作と同様の操作が実現される。
【００４６】
コントローラ９は、ＭＦＰ１０に内蔵され、ＭＦＰ１０を統括的に制御する制御装置である。コントローラ９は、ＣＰＵおよび各種の半導体メモリ（ＲＡＭおよびＲＯＭ）等を備えるコンピュータシステムとして構成される。コントローラ９は、ＣＰＵにおいて、ＲＯＭ（例えば、ＥＥＰＲＯＭ（登録商標））内に格納されている所定のソフトウエアプログラム（以下、単にプログラムとも称する）を実行することによって、各種の処理部を実現する。なお、当該プログラム（詳細にはプログラムモジュール群）は、ＵＳＢメモリなどの可搬性の記録媒体に記録され、当該記録媒体から読み出されてＭＦＰ１０にインストールされるようにしてもよい。あるいは、当該プログラムは、ネットワーク等を経由してダウンロードされてＭＦＰ１０にインストールされるようにしてもよい。
【００４７】
具体的には、図２に示すように、コントローラ９は、上記のプログラムの実行により、通信制御部１１と入力制御部１２と表示制御部１３と割込制御部１４とチケット発行部１５とチケット取得部１６と決定部１７とを含む各種の処理部を実現する。
【００４８】
通信制御部１１は、他の装置（外部端末５０等）との間の通信動作を制御する処理部である。たとえば、通信制御部１１は、通信部４等と協働して、外部端末５０におけるタッチパネル７５の表示用画像（たとえば、その画像データ）等を外部端末５０に送信する。
【００４９】
入力制御部１２は、操作入力部６ａ（タッチパネル２５等）に対する操作入力動作を制御する制御部である。たとえば、入力制御部１２は、タッチパネル２５に表示された操作画面に対する操作入力を受け付ける動作を制御する。
【００５０】
表示制御部１３は、表示部６ｂ（タッチパネル２５等）における表示動作を制御する処理部である。表示制御部１３は、ＭＦＰ１０を操作するための操作画面等をタッチパネル２５に表示させる。
【００５１】
割込制御部１４は、ＭＦＰ１０の使用中における他ユーザ（使用中ユーザとは別のユーザ）による割込処理等を制御する処理部である。
【００５２】
たとえば、割込制御部１４は、外部端末５０を用いたユーザＵ１によるＭＦＰ１０のリモート操作中に別のユーザＵ２によるＭＦＰ１０の割込使用依頼を受け付ける。また、割込制御部１４は、当該割込使用依頼に応じてユーザＵ１の意思（ユーザＵ２による使用の許否に関する意思等）を外部端末５０を介して確認し、ユーザＵ１からの許可指示（ＭＦＰ１０の割込使用をユーザＵ２に許可する許可指示）等を外部端末５０を介して受け付ける。
【００５３】
チケット発行部１５は、割込使用が許可された場合、使用権移譲後の操作対象装置における優先的な使用権を付与するための電子チケット（「優先チケット」あるいは単に「チケット」とも称する）をユーザＵ１に対して発行して外部端末５０に送信する。この優先チケットは、当該優先チケットの所持者に対して、ＭＦＰ１０（操作対象装置）において優先的な使用権を付与すべき旨の電子情報を有する。なお、使用権移譲後の操作対象装置は、優先チケットの発行元ＭＦＰ１０（たとえば１０Ａ）と同一の装置（たとえば１０Ａ）であってもよく、当該発行元ＭＦＰ１０とは異なる装置（たとえば１０Ｂ）であってもよい。
【００５４】
チケット取得部１６は、ユーザＵ１向けの優先チケット等を外部端末５０から取得する処理部である。
【００５５】
決定部１７は、ＭＦＰ１０に待ち行列が発生している場合に、当該待ち行列における各ユーザの優先順位（配列順位）を決定（設定）する処理部である。たとえば、決定部１７は、ユーザＵ１の優先チケットが使用されるときには当該優先チケットが使用されないときに比べて、待ち行列におけるユーザＵ１の優先順位を比較的高く設定する。
【００５６】
＜３．外部端末の構成＞
つぎに、外部端末（遠隔操作装置とも称する）５０の構成について説明する。なお、複数の外部端末５０は、それぞれ、同様の構成を備えており、以下では、そのうちの一の外部端末５０について説明する。
【００５７】
外部端末５０は、他の装置との間でのネットワーク通信が可能な情報入出力端末装置（情報処理装置）である。ここでは、外部端末５０として、携帯式の装置（携帯端末）、より詳細には、タブレット型端末を例示する。ただし、これに限定されず、外部端末５０は、スマートフォンであってもよく、パーソナルコンピュータなどであってもよい。また、外部端末５０は、携帯式の装置であってもよく、据置型の装置であってもよい。
【００５８】
図３は、外部端末５０の概略構成を示す機能ブロック図である。
【００５９】
外部端末５０は、図３の機能ブロック図に示すように、通信部５４、格納部５５、操作部５６およびコントローラ５９等を備えており、これらの各部を複合的に動作させることによって、各種の機能を実現する。
【００６０】
通信部５４は、ネットワーク１０８を介したネットワーク通信を行うことが可能である。このネットワーク通信では、たとえば、ＴＣＰ／ＩＰ（Transmission Control Protocol / Internet Protocol）等の各種のプロトコルが利用される。当該ネットワーク通信を利用することによって、外部端末５０は、所望の相手先（ＭＦＰ１０等）との間で各種のデータを授受することが可能である。通信部５４は、各種データを送信する送信部５４ａと各種データを受信する受信部５４ｂとを有する。たとえば、受信部５４ｂは、タッチパネル７５の表示用データ（ビットマップ画像データ等）をＭＦＰ１０から受信し、送信部５４ａは、外部端末５０のタッチパネル７５に表示された操作画面に対する操作入力の情報（操作入力情報）等をＭＦＰ１０に送信する。
【００６１】
格納部５５は、不揮発性の半導体メモリ等の記憶装置で構成される。格納部５５には、たとえば、ＭＦＰ１０から送信されてきた各種の画像データ（操作画面の表示用データ等）が一時的に格納される。
【００６２】
操作部５６は、外部端末５０に対する入力を受け付ける操作入力部５６ａと、各種情報の表示出力を行う表示部５６ｂとを備えている。この外部端末５０においては、液晶表示パネルに圧電センサ等が埋め込まれて構成されたタッチパネル７５（図１参照）が設けられている。詳細には、略板状の外部端末５０の正面側において、その周縁部（枠部）を除くほぼ全面にわたってタッチパネル７５が設けられている。このタッチパネル７５は、操作入力部５６ａの一部としても機能するとともに、表示部５６ｂの一部としても機能する。タッチパネル７５においては操作画面が表示され、当該操作画面に対する操作者（ユーザ）からの操作入力が受け付けられる。
【００６３】
コントローラ５９は、外部端末５０に内蔵され、外部端末５０を統括的に制御する制御装置である。コントローラ５９は、ＣＰＵおよび各種の半導体メモリ（ＲＡＭおよびＲＯＭ）等を備えるコンピュータシステムとして構成される。コントローラ５９は、ＣＰＵにおいて、記憶部（半導体メモリ等）内に格納されている所定のソフトウエアプログラム（単にプログラムとも称する）を実行することによって、各種の処理部を実現する。なお、当該プログラム（詳細にはプログラムモジュール群）は、ＵＳＢメモリなどの可搬性の記録媒体に記録され、当該記録媒体から読み出されて外部端末５０にインストールされるようにしてもよい。あるいは、当該プログラムは、ネットワーク等を経由してダウンロードされて外部端末５０にインストールされるようにしてもよい。
【００６４】
当該プログラムは、ＭＦＰ１０を遠隔操作するアプリケーションソフトウエアプログラム（「遠隔操作用アプリケーション」とも称する）であり、遠隔操作に関する諸機能等を実現する。
【００６５】
具体的には、コントローラ５９は、このプログラムの実行により、通信制御部６１と入力制御部６２と表示制御部６３と座標変換部６４とを含む各種の処理部を実現する。
【００６６】
通信制御部６１は、通信部５４等と協働して、ＭＦＰ１０等との通信動作を制御する処理部である。
【００６７】
入力制御部６２は、操作入力部５６ａ（タッチパネル７５等）に対する操作入力動作を制御する処理部である。たとえば、入力制御部６２は、操作画面等に対する操作入力を受け付ける動作を制御する。
【００６８】
表示制御部６３は、表示部５６ｂ（タッチパネル７５等）における表示動作を制御する処理部である。表示制御部６３は、ＭＦＰ１０を遠隔操作するための操作画面等をタッチパネル７５に表示させる。
【００６９】
座標変換部６４は、タッチパネル７５への操作者による操作入力の座標値を、外部端末５０のタッチパネル７５における座標系の値から、ＭＦＰ１０のタッチパネル２５における座標系の値へと変換する処理部である。たとえば、座標変換部６４による変換後の座標値が、操作入力の操作位置を示す位置情報（座標情報とも称する）として、通信制御部６１等によってＭＦＰ１０に送信される。
【００７０】
＜４．動作＞
＜４−１．チケット発行までの動作＞
図４は、ＭＦＰ１０の動作（詳細には、チケット発行までの動作）を示すフローチャートである。図４においては、ユーザＵ１によるＭＦＰ１０（詳細には１０Ａ）のリモート操作中に別のユーザＵ２からの割込使用依頼が受け付けられるとともに当該割込使用依頼に応じた許可指示がユーザＵ１から受け付けられる場合に、優先チケットがユーザＵ１に発行される動作等が示されている。以下では、このような動作について説明する。
【００７１】
まず、ステップＳ１１において、ユーザＵ１は、外部端末５０を用いてＭＦＰ１０（ここでは１０Ａ）に対するリモート操作を開始する。より詳細には、リモートログイン操作、ジョブに関する設定操作およびジョブの実行指示操作等が実行される。これに伴い、ＭＦＰ１０Ａは、ユーザＵ１によって操作される外部端末５０からの操作指令に基づいて、１または複数のジョブを実行する（図１および図５参照）。
【００７２】
ユーザＵ１（外部端末５０）によるＭＦＰ１０Ａのリモート操作中において、当該リモート操作中のユーザＵ１（リモート操作者）とは別のユーザＵ２（割込ユーザとも称する）がＭＦＰ１０Ａに近づいてくる。このユーザＵ２は、ユーザＵ１によるＭＦＰの利用中に割り込んで当該ＭＦＰを利用したい（ＭＦＰの本体パネルを用いた操作（ＭＦＰの直接操作あるいはローカル操作とも称する）を行いたい）との希望を有している。
【００７３】
そして、ユーザＵ２は、ＭＦＰ１０Ａのタッチパネル２５に表示されている割込依頼ボタン（不図示）を押下して、割込使用を許可して欲しい旨の割込使用依頼をＭＦＰ１０Ａに付与する（ステップＳ１２）。換言すれば、ＭＦＰ１０Ａは、ユーザＵ２による割込要求操作を受け付ける。
【００７４】
ＭＦＰ１０Ａは、当該割込依頼ボタンを利用した割込要求操作（割込使用依頼）を受け付けると、割込使用依頼に関する表示画面（割込依頼画面）を外部端末５０に送信する（ステップＳ１３（図４））（図６も参照）。当該割込依頼画面には、「ローカルユーザによる割込操作依頼が受け付けられました。ローカルユーザにＭＦＰ１０Ａの割込使用を許可しますか？」との文言、ならびに、「はい」ボタン及び「いいえ」ボタンが設けられている。
【００７５】
ユーザＵ１は、外部端末５０における当該割込依頼画面を参照し、ローカルユーザ（ＭＦＰの操作パネル部６ｃを（直接的に）利用してＭＦＰ１０Ａを操作するユーザ）に対して割込使用を許可するか否かを決定する。
【００７６】
ユーザＵ１は、ローカルユーザ（ここではユーザＵ２）による割込使用を許可しない場合には、「いいえ」ボタンを押下して「不許可指示」を付与する。そして、不許可指示が外部端末５０からＭＦＰ１０Ａへと送信される。ＭＦＰ１０Ａは、ステップＳ１４にて不許可指示を受け付けると、ステップＳ１７に進む。ステップＳ１７では、ＭＦＰ１０Ａおよび外部端末５０は、当該割込依頼画面が表示される直前の状態に復帰する。具体的には、割込依頼画面はタッチパネル７５から消去され、リモート操作が継続される。
【００７７】
一方、ユーザＵ１は、ローカルユーザ（ここではユーザＵ２）による割込使用を許可する場合には、「はい」ボタンを押下して「許可指示」を付与する。そして、外部端末５０は、割込使用依頼に応じた（ユーザＵ１からの）許可指示（ＭＦＰ１０Ａの割込使用をユーザＵ２に許可する許可指示）をＭＦＰ１０Ａに送信する。ＭＦＰ１０Ａは、外部端末５０を介して、当該許可指示を受け付ける（ステップＳ１４）と、ステップＳ１５に進む。
【００７８】
ステップＳ１５では、ＭＦＰ１０Ａは、ユーザＵ１向けの優先チケット（優先的な使用権を付与するためのチケット）を発行し、当該優先チケットを外部端末５０（５０Ａ）に送信する（図７も参照）。また、ＭＦＰ１０Ａは、ユーザＵ１によるリモート操作状態から、ローカルユーザ（ユーザＵ２）によるローカル操作状態へと遷移する（ステップＳ１６）。具体的には、ＭＦＰ１０Ａは、外部端末５０への操作画面の送信処理等を終了し、操作パネル部６ｃ（タッチパネル２５等）を用いた操作（ローカル操作）を受け付ける。より詳細には、リモートログイン操作、ジョブに関する設定操作およびジョブの実行指示操作等が受け付けられる。これによれば、ユーザＵ２がＭＦＰ１０Ａを割込使用することが可能である。
【００７９】
このように、ユーザＵ２による割込使用が許可された場合（換言すれば、ＭＦＰ１０Ａの操作権（使用権）が割込ユーザＵ２に一旦譲られた場合）、優先チケットがユーザＵ１に対して発行されて外部端末５０に送信される。後に詳述するように、ユーザＵ１は、この優先チケットを利用することによって、ＭＦＰ１０（１０Ａ，１０Ｂ）を優先的に利用することが可能である。より詳細には、ユーザＵ１の所望のＭＦＰ１０において待ち行列が発生している場合に、当該優先チケットを使用することによって比較的高い優先順位（待ち順位）で当該所望のＭＦＰ１０を利用することが可能である。
【００８０】
＜４−２．チケット発行後におけるユーザＵ１の操作情報の取得動作＞
ユーザＵ１は、ＭＦＰ１０Ａの使用権をユーザＵ２に譲った後の
動作として、幾つかの選択肢を有する。具体的には、
（１）ＭＦＰ１０Ａ以外の他のＭＦＰ１０（たとえば、１０Ｂ，１０Ｃ等）を利用する動作（図９参照）、
（２）他の装置を利用することなく、ユーザＵ２の使用終了（割込使用終了）をそのまま待った後、ＭＦＰ１０Ａを再び利用する動作（図１０参照）、
（３）ＭＦＰ１０Ａ以外の他のＭＦＰ１０（たとえば、１０Ｂ，１０Ｃ等）を一旦利用した後（図９参照）、再びＭＦＰ１０Ａを利用する動作（図１０参照）、
等が挙げられる。
【００８１】
この実施形態においては、ユーザＵ１が優先チケット取得後にジョブを実行する装置（たとえば優先チケットを使用して待ち行列内での順位を変更してもらう装置等）（「取得後利用装置」とも称する）を利用する前に、その他の装置においてどのような操作を行ってきたか（操作履歴）をも考慮する。
【００８２】
そのため、外部端末５０は、優先チケットの取得後において、ユーザＵ１による各ＭＦＰ１０（１０Ａ，１０Ｂ，...）に対するリモート操作の操作状況を記録する。具体的には、外部端末５０は、当該操作状況を反映した操作状況変数Ｅを算出する。操作状況変数Ｅは、優先チケットの発行後における当該優先チケットの発行先ユーザによる操作（リモート操作）の進展状況を示す指標値である。操作状況変数Ｅは、優先チケットの内部に記憶されてもよく、あるいは、優先チケットに関連付けて当該優先チケットとは別に記憶されてもよい。
【００８３】
図８は、外部端末５０における操作状況変数Ｅの算出動作等を示すフローチャートである。図８を参照しながら、操作状況変数Ｅの算出動作等について説明する。
【００８４】
まず、外部端末５０は、チケット発行元ＭＦＰ（１０Ａ）から優先チケットを取得する（ステップＳ３１）と、操作状況変数Ｅを初期化する（変数Ｅの値を「０」に設定する）（ステップＳ３２）。
【００８５】
その後、ステップＳ３３にて、外部端末５０による複数のＭＦＰ１０（１０Ａ，１０Ｂ，...）のいずれかの装置（操作対象装置とも称する）に対するリモート操作の待機状態に遷移する。当該リモート操作が行われた旨が検出されると、ステップＳ３３（待機状態）からステップＳ３４に進む。ステップＳ３４では、当該リモート操作の種類に応じた分岐処理が実行される。
【００８６】
当該リモート操作がキー操作（ログイン操作およびジョブの設定操作等）であると判定される場合には、操作状況変数Ｅの値が「０」であることを条件として、操作状況変数Ｅの値が「１」に変更される（ステップＳ４１，Ｓ４２）。換言すれば、操作状況変数Ｅの値が既に「１」以上であるときを除いて、操作状況変数Ｅの値が「１」に変更される。
【００８７】
また、ジョブが実行されたが当該ジョブが異常終了したと判定される場合には、操作状況変数Ｅの値が「１」以下であることを条件として、操作状況変数Ｅの値が「２」に変更される（ステップＳ４３，Ｓ４４）。換言すれば、操作状況変数Ｅの値が既に「２」以上である場合を除いて、操作状況変数Ｅの値が「２」に変更される。
【００８８】
さらに、ジョブが実行された且つ当該ジョブが正常終了したと判定される場合には、操作状況変数Ｅの値が「２」以下であることを条件として、操作状況変数Ｅの値が「３」に変更される（ステップＳ４５，Ｓ４６）。換言すれば、操作状況変数Ｅの値が既に「３」である場合を除いて、操作状況変数Ｅの値が「３」に変更される。
【００８９】
以上のようにして、外部端末５０によるＭＦＰ１０に対する操作状況（リモート操作の進展状況）を示す操作状況変数Ｅが算出される。この操作状況変数Ｅは、優先チケット取得時点（優先チケットがチケット発行元ＭＦＰから受信される時点）から優先チケット使用時点（取得後利用装置で当該優先チケットが使用される時点）までの期間において、随時更新される。
【００９０】
後述するように、ユーザＵ１が優先チケットを使用して各操作対象装置（ＭＦＰ１０）の待ち行列に並ぶ際には、当該待ち行列におけるユーザＵ１の優先順位が「操作状況変数Ｅ」をも利用して決定される。
【００９１】
＜４−３．チケット発行後のＭＦＰの動作＞
図１１〜図１３は、ＭＦＰ１０（操作対象装置）の動作を示す図であり、より詳細には、ユーザＵ１の外部端末５０からのリモートアクセスを受ける際におけるＭＦＰ１０の動作を示すフローチャートである。以下、これらの図を参照しながら、ＭＦＰ１０の動作について説明する。
【００９２】
優先チケットを保有するユーザＵ１は、操作対象装置であるＭＦＰ１０（１０Ａあるいは１０Ｂ等）に対するリモート操作を希望する場合、ユーザＵ１の外部端末５０（５０Ａ）を操作して、当該外部端末５０から当該ＭＦＰ１０に対するアクセス要求を送信させる。
【００９３】
ＭＦＰ１０は、ユーザＵ１の外部端末５０からのリモートアクセス要求を受信する（ステップＳ５１（図１１））と、当該ＭＦＰ１０が別ユーザによる使用中（ローカル操作あるいはリモート操作による使用中）であるか否かを判定する（ステップＳ５２）。
【００９４】
ＭＦＰ１０が別ユーザによる使用中でない旨が判定されると、ステップＳ５９に進み、ＭＦＰ１０は、ユーザＵ１の外部端末５０によるリモート操作を許可する。以後、外部端末５０によって、ＭＦＰ１０のリモート操作が行われる。
【００９５】
一方、ＭＦＰ１０が別ユーザによる使用中である旨が判定されると、ステップＳ５３に進む。たとえば、ＭＦＰ１０（１０Ａ等）がユーザＵ１以外のユーザＵ２によるローカル操作中である場合、あるいは、ＭＦＰ１０（１０Ｂ等）がユーザＵ１以外のユーザＵ３によるリモート操作中である場合等においては、当該ＭＦＰ１０が別ユーザによる使用中である旨が判定され、ステップＳ５３に進む。
【００９６】
ステップＳ５３では、ＭＦＰ１０は、ユーザＵ１に「待ち行列に登録して待つか否か」を問い合わせる。具体的には、ＭＦＰ１０は、外部端末５０に対して問合せ画面の画面データを送信し、外部端末５０は、当該画面データに基づく問合せ画面をタッチパネル７５に表示する。この問合せ画面には、「このＭＦＰは、現在、他のユーザによって使用中のため、使用できません。待ち行列に登録して待ちますか？」などのメッセージ（文言）、ならびに、「はい」ボタン及び「いいえ」ボタンが設けられている。
【００９７】
ユーザＵ１は、「はい」ボタン或いは「いいえ」ボタンを押下することによって、当該問合せに対する返答を行う。外部端末５０は、当該問合せに対するユーザからの返答に関する情報（返答情報）をＭＦＰ１０に送信する。これによって、ユーザＵ１の意思がＭＦＰ１０に伝達される。
【００９８】
詳細には、ユーザＵ１は、「はい」ボタンを押下することによって、待ち行列に登録して待つことを希望する旨の意思を外部端末５０を介してＭＦＰ１０に伝達することが可能である。逆に、ユーザＵ１は、「いいえ」ボタンを押下することによって、待ち行列に登録して待つことを希望しない旨の意思を外部端末５０を介してＭＦＰ１０に伝達することが可能である。
【００９９】
ＭＦＰ１０は、ステップＳ５４において、外部端末５０から送信されてきた返答情報を解析し、「待ち行列に登録して待つこと」の是非を判断する。
【０１００】
「待ち行列に登録して待つこと」がユーザＵ１によって希望（指示）されていない場合には、図１１の処理は終了する。
【０１０１】
一方、「待ち行列に登録して待つこと」がユーザＵ１によって希望（指示）されている場合には、ステップＳ５５（図１２および図１３参照）に進む。なお、図１２および図１３は、ステップＳ５５の詳細動作を示すフローチャートである。ステップＳ５５の処理については後述する。
【０１０２】
ステップＳ５５の次のステップＳ５６においては、ステップＳ５５での優先チケットの使用の有無（詳細には、優先チケットの使用を伴って待ち行列におけるユーザＵ１の優先順位が設定されたか否か）が判定される。
【０１０３】
優先チケットがステップＳ５５にて使用された旨が判定される場合には、当該優先チケットが破棄される（換言すれば、無効化される）（ステップＳ５７）。たとえば、優先チケットに対して無効化された旨の情報（無効化情報）を登録することによって、当該優先チケットは無効化される。あるいは、ユーザＵ１の外部端末５０Ａから当該優先チケット自体を削除し且つ当該外部端末５０Ａに戻さないことによって、当該優先チケットを無効化（換言すれば、優先チケットの再使用を阻止）するようにしてもよい。
【０１０４】
なお、優先チケットがステップＳ５５にて使用されなかった旨が判定される場合には、当該優先チケットは破棄されない。
【０１０５】
このように、使用済み優先チケットが無効化される（ステップＳ５７）ことによれば、ユーザＵ１による優先チケットの複数回の利用（使用済み優先チケットの再利用）が阻止される。したがって、優先チケットの取得ユーザＵ１と他のユーザ（Ｕ３，Ｕ４等）との公平感を確保することが可能である。
【０１０６】
ステップＳ５６あるいはステップＳ５７の後において、図１１の処理は終了する。
【０１０７】
＜４−４．チケット利用等による待ち行列制御動作の概要＞
ステップＳ５５では、操作状況変数Ｅ等に基づいて、ＭＦＰ１０の待ち行列内での登録位置が制御される。具体的には、システム１内の複数のＭＦＰ１０のいずれかに関する使用状況（各ＭＦＰ１０の操作の進行度合い）が比較的進んでいない状態で「取得後利用装置」が利用される場合には、当該取得後利用装置の待ち行列内での優先順位を比較的高い順位に設定する。
【０１０８】
具体的には、チケット発行後の操作状況（「操作状況レベル」）に応じて次のような優先順位が決定される（図１４等参照）。ここでは、まず、取得後利用装置がチケット発行元装置と同じ装置である場合（たとえば、取得後利用装置もＭＦＰ１０Ａである場合）（図１４の右から２列目の欄を参照）について説明する。なお、「操作状況レベル」は、チケット発行後のユーザＵ１による操作の進展状況（操作状況）を示す指標値であり、ここでは、５段階のレベル「Ｉ」〜「Ｖ」で表現される。当該操作状況レベルは、操作状況変数Ｅ等に基づいて判定される。
【０１０９】
より詳細には、チケット発行後においてユーザＵ１の外部端末５０によるリモート操作が全く行われなかった場合（「無操作」の場合）には、操作状況変数Ｅは「０」である（図１４の最左列且つ最上段（見出段を除く最上段）の欄等を参照）。この場合、操作状況レベルは「Ｉ」（進展程度が最も低いレベル）であると判定されるとともに、最も高い優先度「最高」が当該ユーザＵ１に関して付与される（図１４の右から２列目且つ最上段の欄を参照）。
【０１１０】
また、チケット発行後において、ユーザＵ１の外部端末５０によってキー操作（ログイン操作およびジョブの設定操作等）が行われたもののジョブが未だ実行されていない場合には、操作状況変数Ｅは「１」である（図１４の最左列且つ上から２段目の欄等を参照）。この場合、操作状況レベルは「II」（２番目に低いレベル）であると判定されるとともに、優先度「最高」の次に高い優先度「高」が、当該ユーザＵ１に関して付与される（図１４の右から２列目且つ上から２段目の欄を参照）。なお、操作状況レベル「II」は、ＭＦＰ１０Ａと同一又は異なる装置に対してユーザＵ１による操作（リモート操作）が開始されたレベルである、とも表現される。
【０１１１】
また、チケット発行後においてユーザＵ１の外部端末５０によって少なくとも１つのジョブが実行された場合には、操作状況レベルは「III」〜「V」のいずれかであると判定されるとともに、優先度「中」あるいは「低」が当該ユーザＵ１に関して付与される。
【０１１２】
詳細には、まず、ジョブが終了したものの異常終了した場合、操作状況変数Ｅは「２」である（図１４の最左列且つ上から３段目の欄等を参照）。この場合、操作状況レベルは「III」（３番目に低いレベル）であると判定されるとともに、優先度「中」が付与される（図１４の右から２列目且つ上から３段目の欄を参照）。なお、操作状況レベル「III」は、ＭＦＰ１０Ａと同一又は異なる装置にてユーザＵ１による少なくとも１つのジョブが実行された（正常終了であるか異常終了であるかを問わない）レベルである、とも表現される。
【０１１３】
一方、ジョブが正常終了した場合、操作状況変数Ｅは「３」である（図１４の最左列且つ上から３段目の欄等を参照）。この場合、優先度「中」あるいは「低」が付与される（図１４の右から２列目且つ上から３段目の欄を参照）。
【０１１４】
この実施形態では、操作状況変数Ｅが「３」である状況は、最後に（あるいは最初に）正常終了したジョブの終了時点Ｔ１から所定時間ΔＴ（たとえば、３０分）が経過する時点Ｔ２（Ｔ２＝Ｔ１＋ΔＴ）までの期間に操作対象装置（ＭＦＰ１０）の待ち行列にユーザＵ１が並んでいるか否かに応じて、さらに詳細に２つに区分される。換言すれば、優先チケットが時点Ｔ２までに使用されるか否かに応じて、ユーザＵ１による使用状況が操作状況レベル「IV」にまで進展しているのか或いは操作状況レベル「V」にまで進展しているのか、が判定される。詳細には、優先チケットが時点Ｔ２までに使用される場合には、操作状況レベルは「IV」（４番目に低いレベル）であると判定されるとともに、若干高い優先度「中」が付与される（図１４の右から２列目且つ上から４段目の欄を参照）。一方、優先チケットが時点Ｔ２以後に使用される場合には、操作状況レベルは「V」（進展程度が最も高いレベル）であると判定されるとともに、若干低い優先度「低」が付与される（図１４の右から２列目且つ上から５段目の欄を参照）。
【０１１５】
ここにおいて、優先チケットをＭＦＰ１０Ａから取得したユーザＵ１は、ジョブの一部を他のＭＦＰ１０Ｂ等で実行したものの未完了のジョブを有していることがある。換言すれば、少なくとも１つのジョブが正常終了したものの未完了のジョブが残っていることがある。たとえば、ＭＦＰ１０Ｂに存在しない機能（たとえば、ステープル機能等）を利用するジョブをユーザＵ１が未だ保有していることがある。
【０１１６】
この場合、当該ユーザＵ１は、当該未完了のジョブの実行のため、或る程度の期間内に再びＭＦＰ１０の利用を希望する可能性が高い、と考えられる。そこで、この実施形態では、時点Ｔ２までの期間内に再びＭＦＰ１０Ａ（あるいは他のＭＦＰ１０Ｃ）の利用をユーザＵ１が希望する場合（図１４の上から４段目の欄参照）には、ユーザＵ１はＭＦＰ１０を再び利用して未完了のジョブを実行することを希望している、とみなされる。そして、操作状況レベルは「IV」であると判定される。操作状況レベル「IV」は、ＭＦＰ１０Ａと同一又は異なる装置にてユーザＵ１による一連のジョブのうちの一部のみのジョブが実行されて完了（且つ正常終了）したレベルである、とも表現される。また、このような状況においては（操作状況レベルが「IV」である場合には）、他のユーザはユーザＵ１によるＭＦＰ１０の優先的利用を或る程度許容する、とも考えられる。そのため、ここでは、優先度「低」が付与されるのではなく、ジョブの異常終了時の優先度「中」と同じ優先度「中」（優先度「低」よりも１段階高い優先度「中」）が付与される（図１４の最左列且つ上から４段目の欄等を参照）。
【０１１７】
一方、最後に正常終了したジョブの終了時点Ｔ１から所定時間ΔＴが経過した時点Ｔ２以後に優先チケットが利用される状況としては、次のような状況が想定される。すなわち、優先チケット受領時点（使用権移譲時点）でユーザＵ１によって保持されていた一連のジョブ（１又は複数のジョブ）は時点Ｔ１で一旦全て完了し、未完了のジョブが一旦無くなった後に、新たなジョブが（たとえば、時点Ｔ１の数時間経過後に）発生し、当該新たなジョブに対して優先チケットが利用されようとしている状況等が想定される。このような操作状況レベルは「V」であると判定される。操作状況レベル「V」は、ＭＦＰ１０Ａと同一又は異なる装置にてユーザＵ１による当該一連のジョブの全てが正常に実行されて完了したレベルである、とも表現される。操作状況レベルが「V」である場合には、操作状況レベルが「IV」の場合の優先度よりも低い優先度（具体的には、優先度「低」）が付与される（図１４の右から２列目且つ上から５段目の欄を参照）。
【０１１８】
このようにして、操作状況変数Ｅ等に基づいて判定された操作状況レベル（ユーザＵ１の操作状況レベル）にも応じて、取得後利用装置の待ち行列内でのユーザＵ１の優先順位が設定される。
【０１１９】
また、取得後利用装置がチケット発行元装置とは異なる装置である場合（たとえば、取得後利用装置はＭＦＰ１０Ｂである場合）には、チケット発行後の操作状況に応じて次のような優先度合いが決定される。具体的には、取得後利用装置が優先チケットの発行元装置（１０Ａ）以外の装置（１０Ｂ等）であるときには、取得後利用装置が優先チケットの発行元装置と同じ装置（１０Ａ）であるときに比べて、ユーザＵ１の優先度が比較的低く（具体的には、１段階低く）設定される。
【０１２０】
たとえば、図１４の最上段に示すように、チケット発行後においてユーザＵ１の外部端末５０によるリモート操作が全く行われなかった場合（「無操作」の場合）（且つ、取得後利用装置がチケット発行元装置とは異なる装置である場合）には、優先度「最高」に代えて「高」が当該ユーザＵ１に関して付与される。換言すれば、操作状況レベルが「I」である場合において、取得後利用装置がチケット発行元装置と異なるときには、取得後利用装置がチケット発行元装置と同じときよりも、１段階低い優先度が付与される。
【０１２１】
他の操作状況レベル（図１４の２段目〜５段目参照）に関しても同様である。具体的には、操作状況レベルが互いに同じ値（「II」〜「V」のいずれか）である場合において、取得後利用装置がチケット発行元装置と異なるときと、取得後利用装置がチケット発行元装置と同じときとで、互いに異なる優先度が付与される。具体的には、取得後利用装置がチケット発行元装置と異なるときには、取得後利用装置がチケット発行元装置と同じときよりも１段階低い優先度が付与される。たとえば、ＭＦＰ１０Ａから取得された優先チケットが他のＭＦＰ１０Ｂにおいて使用される場合には、ＭＦＰ１０Ａから取得された優先チケットが同じＭＦＰ１０Ａにおいて使用される場合よりも、低い優先度が付与される。したがって、ユーザＵ１と他のＭＦＰ１０Ｂの待ち行列に並んでいる他のユーザ（Ｕ３等）とのバランスを考慮し、当該他のユーザからの不満を抑制することが可能である。
【０１２２】
また、上述のようにして決定された優先度に応じて、図１５に示すように、取得後利用装置の待ち行列におけるユーザＵ１の優先順位が設定される。
【０１２３】
たとえば、ユーザＵ１の優先順位が優先度「最高」に設定されている場合には、ユーザＵ１は取得後利用装置の待ち行列の先頭に登録される。具体的には、ＭＦＰ１０Ａにおいて、ユーザＵ１は、ＭＦＰ１０Ａの待機ユーザ（ＭＦＰ１０Ａの利用中ユーザＵ２以外であり且つＭＦＰ１０Ａの利用を待機している４人のユーザＵ３，Ｕ４，Ｕ５，Ｕ６）と当該ユーザＵ１（優先チケット利用ユーザ）とを加えた複数（５人）のユーザのうち、先頭のユーザとして登録される。その結果、５人のユーザＵ１，Ｕ３，Ｕ４，Ｕ５，Ｕ６がこの順序（優先順序）で待ち行列に登録される。
【０１２４】
あるいは、ユーザＵ１の優先順位が優先度「高」に設定されている場合には、取得後利用装置の待ち行列の２番目に登録される。たとえば、ＭＦＰ１０Ａにおいて、ユーザＵ１は、既に待機中の４人のユーザＵ３，Ｕ４，Ｕ５，Ｕ６と当該ユーザＵ１とを加えた複数（５人）のユーザ（待機ユーザ）のうち、２番目のユーザとして登録される。その結果、５人のユーザＵ３，Ｕ１，Ｕ４，Ｕ５，Ｕ６がこの順序（優先順序）で待ち行列に登録される。
【０１２５】
同様に、ユーザＵ１の優先順位が優先度「中」に設定されている場合には、取得後利用装置の待ち行列の３番目に登録され、ユーザＵ１の優先順位が優先度「低」に設定されている場合には、取得後利用装置の待ち行列の４番目に登録される。また、ユーザＵ１の優先順位が優先度「最低」に設定されている場合には、取得後利用装置の待ち行列の最後尾に登録される。
【０１２６】
＜４−５．チケット利用等による待ち行列制御動作の詳細＞
次にステップＳ５５の動作について、図１２および図１３のフローチャートを参照しながらさらに詳細に説明する。
【０１２７】
ステップＳ６１（図１２）において、ＭＦＰ１０は、外部端末５０と通信して、外部端末５０が優先チケットを保有しているか否かを確認する。より詳細には、優先チケットの有効性も併せて確認され、外部端末５０が有効な優先チケットを保有しているか否かが確認される。
【０１２８】
外部端末５０が優先チケットを保有していない場合には、ステップＳ８９（図１３）に進む。ステップＳ８９においては、当該ユーザＵ１は待ち行列の最後尾に登録される。
【０１２９】
一方、外部端末５０が優先チケットを保有している場合には、ステップＳ６２（図１２）に進む。
【０１３０】
ステップＳ６２では、ＭＦＰ１０は、外部端末５０と通信して、ユーザＵ１に「優先チケットの使用意思の有無」を問い合わせる。具体的には、ＭＦＰ１０は、外部端末５０に対して問合せ画面の画面データを送信し、外部端末５０は、当該画面データに基づく問合せ画面をタッチパネル７５に表示する。この問合せ画面には、「現在、４人の他ユーザが待ち行列に並んでいます。優先チケットを使用しますか？（優先チケットを利用して、待ち行列での待ち順序を比較的高位の順序に変更しますか？）」などのメッセージ（文言）、ならびに、「はい」ボタン及び「いいえ」ボタンが設けられている。
【０１３１】
ユーザＵ１は、「はい」ボタン或いは「いいえ」ボタンを押下することによって、当該問合せに対する返答を行う。外部端末５０は、当該問合せに対するユーザからの返答に関する情報（返答情報）をＭＦＰ１０に送信する。これによって、ユーザＵ１の意思がＭＦＰ１０に伝達される。換言すれば、ＭＦＰ１０は、優先チケットの使用の是非に関するユーザ指定を外部端末５０を介して受け付ける。
【０１３２】
ＭＦＰ１０は、ステップＳ６２において、外部端末５０から送信されてきた返答情報を解析し、優先チケットの使用の是非を判定する。
【０１３３】
優先チケットを使用しない旨が判定される場合には、ステップＳ８９（図１３）に進む。ステップＳ８９においては、当該ユーザＵ１は待ち行列の最後尾に登録される。
【０１３４】
一方、優先チケットを使用する旨が判定される場合には、当該優先チケットが外部端末５０からＭＦＰ１０に送信される。そして、ステップＳ６３（図１２）に進む。
【０１３５】
ステップＳ６３では、操作状況変数Ｅが「０」であるか否かが判定される。
【０１３６】
操作状況変数Ｅが「０」でない場合には、ステップＳ６３からステップＳ７１に進む。
【０１３７】
一方、操作状況変数Ｅが「０」である場合には、操作対象装置（操作対象のＭＦＰ１０）がチケット発行元装置と同一であるか否かがさらに判定される（ステップＳ６４）。
【０１３８】
操作状況変数Ｅが「０」であり且つ操作対象装置（操作対象のＭＦＰ１０）がチケット発行元装置と同一である旨が判定される場合には、ユーザＵ１の優先順位を優先度「最高」に設定すべき旨が判定され、ユーザＵ１は取得後利用装置の待ち行列の先頭に登録される（ステップＳ６５）。また、操作状況変数Ｅが「０」であり且つ操作対象装置がチケット発行元装置とは異なる旨が判定される場合には、ユーザＵ１の優先順位を優先度「高」に設定すべき旨が判定され、ユーザＵ１は取得後利用装置の待ち行列の２番目に登録される（ステップＳ６６）。その後、ステップＳ７１に進む。
【０１３９】
ステップＳ７１では、操作状況変数Ｅが「１」であるか否かが判定される。
【０１４０】
操作状況変数Ｅが「１」でない場合には、ステップＳ７１からステップＳ７６に進む。
【０１４１】
一方、操作状況変数Ｅが「１」である場合には、操作対象装置がチケット発行元装置と同一であるか否かがさらに判定される（ステップＳ７２）。
【０１４２】
操作状況変数Ｅが「１」であり且つ操作対象装置がチケット発行元装置と同一である旨が判定される場合には、ユーザＵ１の優先順位を優先度「高」に設定すべき旨が判定され、ユーザＵ１は取得後利用装置の待ち行列の２番目に登録される（ステップＳ７３）。また、操作状況変数Ｅが「１」であり且つ操作対象装置がチケット発行元装置とは異なる旨が判定される場合には、ユーザＵ１の優先順位を優先度「中」に設定すべき旨が判定され、ユーザＵ１は取得後利用装置の待ち行列の３番目に登録される（ステップＳ７４）。その後、ステップＳ７６に進む。
【０１４３】
ステップＳ７６では、操作状況変数Ｅが「２」であるか否かが判定される。
【０１４４】
操作状況変数Ｅが「２」でない場合には、ステップＳ７６からステップＳ８１（図１３）に進む。
【０１４５】
一方、操作状況変数Ｅが「２」である場合には、操作対象装置がチケット発行元装置と同一であるか否かが判定される（ステップＳ７７）。
【０１４６】
操作状況変数Ｅが「２」であり且つ操作対象装置がチケット発行元装置と同一である旨が判定される場合には、ユーザＵ１の優先順位を優先度「中」に設定すべき旨が判定され、ユーザＵ１は取得後利用装置の待ち行列の３番目に登録される（ステップＳ７８）。また、操作状況変数Ｅが「２」であり且つ操作対象装置がチケット発行元装置とは異なる旨が判定される場合には、ユーザＵ１の優先順位を優先度「低」に設定すべき旨が判定され、ユーザＵ１は取得後利用装置の待ち行列の４番目に登録される（ステップＳ７９）。その後、ステップＳ８１に進む。
【０１４７】
ステップＳ８１（図１３）では、操作状況変数Ｅが「３」であるか否かが判定される。
【０１４８】
操作状況変数Ｅが「３」でない場合には、ステップＳ５５の処理を終了する。
【０１４９】
操作状況変数Ｅが「３」である場合には、ジョブ完了時点Ｔ１から所定時間ΔＴが経過しているか否かがさらに判定される（ステップＳ８２）。
【０１５０】
ジョブ完了時点Ｔ１から所定時間ΔＴが経過していない場合には、操作対象装置がチケット発行元装置と同一であるか否かが判定される（ステップＳ８３）。
【０１５１】
操作対象装置がチケット発行元装置と同一である旨が判定される場合には、ステップＳ８３からステップＳ８４に進む。ステップＳ８４では、ユーザＵ１の優先順位を優先度「中」に設定すべき旨が判定され、ユーザＵ１は取得後利用装置の待ち行列の３番目に登録される。また、操作対象装置がチケット発行元装置とは異なる旨が判定される場合には、ステップＳ８３からステップＳ８５に進む。ステップＳ８５では、ユーザＵ１の優先順位を優先度「低」に設定すべき旨が判定され、ユーザＵ１は取得後利用装置の待ち行列の４番目に登録される。ステップＳ８４あるいはＳ８５が終了すると、ステップＳ５５の処理は終了する。
【０１５２】
一方、最後のジョブ完了時点Ｔ１から所定時間ΔＴが既に経過している場合には、ステップＳ８２からステップＳ８６に進み、操作対象装置がチケット発行元装置と同一であるか否かが判定される。
【０１５３】
操作対象装置がチケット発行元装置と同一である旨が判定される場合には、ステップＳ８６からステップＳ８７に進む。ステップＳ８７では、ユーザＵ１の優先順位を優先度「低」に設定すべき旨が判定され、ユーザＵ１は取得後利用装置の待ち行列の４番目に登録される。また、操作対象装置がチケット発行元装置とは異なる旨が判定される場合には、ステップＳ８６からステップＳ８８に進む。ステップＳ８８では、ユーザＵ１の優先順位を優先度「最低」に設定すべき旨が判定され、ユーザＵ１は取得後利用装置の待ち行列の最後尾に登録される。ステップＳ８７あるいはＳ８８が終了すると、ステップＳ５５の処理は終了する。
【０１５４】
＜４−６．実施形態の効果等＞
以上のような動作においては、ユーザＵ１によるＭＦＰ１０Ａのリモート操作中に別のユーザＵ２によるＭＦＰ１０Ａの割込使用依頼が受け付けられ、当該割込使用依頼に応じてユーザＵ１がユーザＵ２にＭＦＰ１０Ａの割込使用を許可すると、優先チケットがユーザＵ１に対して発行される（ステップＳ１５（図４））。当該優先チケットは、ＭＦＰ１０Ａと同一又は異なるＭＦＰにおける優先的な使用権を付与するためのチケットである。これによれば、ユーザＵ１は、当該優先チケットを利用してＭＦＰ１０（１０Ａ，１０Ｂ等）を優先的に使用することによって、自らのジョブを比較的早期に実行することが可能である。
【０１５５】
より詳細には、たとえば、ユーザＵ１は、優先チケットを利用してＭＦＰ１０Ｂを優先的に使用することによって、自らのジョブを比較的早期に実行することが可能である。具体的には、ＭＦＰ１０Ｂは、ユーザＵ１向けに発行された優先チケットを当該ユーザＵ１の外部端末５０（５０Ａ）から取得する。当該優先チケットは、ユーザＵ１による外部端末５０を用いたリモート操作中において当該ＭＦＰ１０Ｂと同一又は異なる装置（１０Ａ，１０Ｂ等）の使用権がユーザＵ１から他のユーザ（Ｕ２等）に移譲されたことと引き換えに、ユーザＵ１向けに発行されたチケットである。そして、当該優先チケットを保有するユーザＵ１がＭＦＰ１０Ｂに対するリモート操作を希望し且つＭＦＰ１０Ｂにおける利用待ちユーザに関する待ち行列が発生している場合、優先チケットが使用されるときには優先チケットが使用されないときに比べて当該待ち行列におけるユーザＵ１の優先順位が比較的高く設定される。したがって、ユーザＵ１は、ＭＦＰ１０Ｂにおいて自らのジョブを比較的早期に実行することが可能である。
【０１５６】
なお、ユーザＵ１は、優先チケットを利用してＭＦＰ１０Ａを優先的に使用することによって、自らのジョブを比較的早期に実行することが可能である。具体的には、ユーザＵ１がＭＦＰ１０Ａにアクセスする際にも、ＭＦＰ１０Ａにおいて同様の動作が実行され得る。たとえば、優先チケットを保有するユーザＵ１がＭＦＰ１０Ａに対するリモート操作を希望し且つＭＦＰ１０Ａにおける利用待ちユーザに関する待ち行列が発生している場合、優先チケットが使用されるときには優先チケットが使用されないときに比べて、当該待ち行列におけるユーザＵ１の優先順位が比較的高く設定される。したがって、ユーザＵ１は、ＭＦＰ１０Ａにおいて自らのジョブを比較的早期に実行することが可能である。
【０１５７】
ここにおいて、ユーザＵ１とは別のユーザが当該ＭＦＰの待ち行列に既に並んでいた場合、仮に、ユーザＵ１による優先チケットの使用によって当該待ち行列におけるユーザＵ１の優先順位が常に最高位に設定されるものとすると、後述するように他のユーザが不満（不公平感）を抱くことがある。
【０１５８】
これに対して、上記実施形態においては、ユーザＵ１による各ＭＦＰ１０（１０Ａ，１０Ｂ，...）の使用状況（使用権の移譲後の使用状況）に関する情報（使用情報）が、ユーザＵ１による新たな使用希望装置（ＭＦＰ１０ＡあるいはＭＦＰ１０Ｂ等）によって取得される。そして、当該使用希望装置における利用待ちユーザに関する待ち行列（ユーザＵ３，Ｕ４，...）が存在する場合、ユーザＵ１による使用状況が所定程度（所定レベル）にまで進展していないときは、ユーザＵ１による使用状況が所定程度以後にまで進展しているときに比べて、当該待ち行列におけるユーザＵ１１の優先順位が比較的高く設定される。
【０１５９】
これによれば、ユーザＵ１による各ＭＦＰ１０の使用状況をも考慮して、待ち行列におけるユーザＵ１の優先順位が決定されるので、ユーザＵ１（優先チケット保有者）とＭＦＰ１０の待ち行列に並んでいる他のユーザ（Ｕ３等）との間の不公平感を抑制することが可能である。
【０１６０】
たとえば、優先チケットをＭＦＰ１０Ａから取得したユーザＵ１（リモート操作者）が他のＭＦＰ（１０Ｂ等）を利用して自らのジョブの一部又は全部を実行した後に、再び元のＭＦＰ１０Ａの待ち行列に並ぶ場合を想定する。この場合、仮に、ＭＦＰ１０Ａの待ち行列におけるユーザＵ１の優先順位を常に最高順位に設定すると、ＭＦＰ１０Ａの待ち行列に（ユーザＵ１の復帰前に）既に並んでいた他のユーザ（Ｕ３等）がユーザＵ１に対して不公平感を抱くことがある。
【０１６１】
より詳細には、ユーザＵ１は他のＭＦＰ１０Ｂで自らの少なくとも一部のジョブを実行できた上に、元のＭＦＰ１０ＡにおいてユーザＵ１の優先順位が最高位に決定される。その一方、元のＭＦＰ１０Ａの待ち行列に並んでいたユーザＵ３は、何らジョブを進めることができずにＭＦＰ１０Ａの空きをひたすら待っているにもかかわらず、当該ユーザＵ３に対する優先順位は、他のＭＦＰ１０Ｂで自らの少なくとも一部のジョブを実行できたユーザＵ１よりも低い順位に設定される。このような状況に対して、ユーザＵ３は不公平感を抱くことがある。
【０１６２】
これに対して、上記実施形態においては、ユーザＵ１による使用状況が所定程度（たとえば操作状況レベル「III」）にまで進展していないときは、ユーザＵ１による使用状況が当該所定程度以後にまで進展しているときに比べて、ＭＦＰ１０Ｂの待ち行列におけるユーザＵ１の優先順位が比較的高く設定される。逆に言えば、ユーザＵ１による使用状況が所定程度以後にまで進展しているときは、ユーザＵ１による使用状況が所定程度にまで進展していないときに比べて、ＭＦＰ１０Ｂの待ち行列におけるユーザＵ１の優先順位が比較的低く設定される。
【０１６３】
より詳細には、たとえば、ユーザＵ１が他のＭＦＰ１０Ｂでジョブの一部を実行した場合には、当該ユーザＵ１の操作状況レベルは「IV」（操作状況レベル「III」以後にまで進展したレベル）であると判定され、ＭＦＰ１０Ａに関する優先度は「低」に設定され、ユーザＵ１はＭＦＰ１０Ａの待ち行列の４番目に配置される。したがって、ＭＦＰ１０Ａの待ち行列における１番目から３番目までのユーザ（たとえば、Ｕ３，Ｕ４，Ｕ５）は、ユーザＵ１よりも優先的にＭＦＰ１０Ｂを利用することができる。したがって、ユーザＵ３等が不公平感を抱くことを抑制ないし回避することが可能である。このように、ユーザＵ１に対する優先順位が適度に抑制されるので、他のユーザの不公平感を抑制することが可能である。
【０１６４】
また、リモート操作者（ユーザＵ１）が他のＭＦＰ１０を利用して自らのジョブを実行しようとしてログイン操作および設定操作を開始した場合、当該ジョブの実行の有無にかかわらず、ＭＦＰ１０（１０Ａあるいは１０Ｂ）の待ち行列の最後尾にユーザＵ１を常に配置することも考えられる。しかしながら、仮に、他のＭＦＰ１０（１０Ｂ等）でジョブの準備が開始されたことのみをもって（優先チケットを考慮せずに）、或るＭＦＰ１０を利用するユーザＵ１（元のＭＦＰ１０Ａに戻ってきたユーザＵ１等）を当該ＭＦＰ１０（１０Ａ等）の待ち行列の最後尾に常に配置すると、当該ユーザＵ１に不満を抱かせることがある。
【０１６５】
これに対して、上記実施形態においては、ユーザＵ１のジョブの実行が未だ開始されていないときには、ユーザＵ１のジョブの実行が既に開始されているときに比べて、ＭＦＰ１０の待ち行列におけるユーザＵ１の優先順位が比較的高く設定され得る。具体的には、ユーザＵ１の操作状況レベルが「I」あるいは「II」（操作状況レベル「III」にまで進展していないレベル）であるときには、ＭＦＰ１０Ａに関する優先度は「最高」あるいは「高」に設定され、ユーザＵ１はＭＦＰ１０Ａの待ち行列の１番目あるいは２番目に配置される。すなわち、他のＭＦＰ１０でジョブを実行していないユーザＵ１は、ＭＦＰ１０Ａの待ち行列において比較的高い優先順位を得ることが可能であるので、ユーザＵ１の不満（不公平感）を抑制することが可能である。
【０１６６】
また、ＭＦＰ１０Ａのリモート操作者であったユーザＵ１が他のＭＦＰ１０（１０Ｂ等）を利用して自らのジョブの一部を実行したものの、当該他のＭＦＰ１０に非搭載の機能を利用するジョブを未実施のまま残している場合、当該機能を有するＭＦＰ１０（１０Ａあるいは１０Ｂ）の待ち行列にユーザＵ１が並ぶことがある。この場合、当該機能を有するＭＦＰ１０（１０Ａあるいは１０Ｂ）の待ち行列の最後尾にユーザＵ１を配置することも考えられる。しかしながら、仮に、他のＭＦＰ１０で一部のジョブが実行できたことのみをもって（優先チケットを考慮せずに）、ユーザＵ１を待ち行列の最後尾に配置すると、当該ユーザＵ１に不満を抱かせることがある。
【０１６７】
これに対して、上記実施形態においては、ユーザＵ１による使用状況が所定程度（たとえば操作状況レベル「V」）にまで進展していないときは、ユーザＵ１による使用状況が当該所定程度以後にまで進展しているときに比べて、ＭＦＰ１０Ｂの待ち行列におけるユーザＵ１の優先順位が比較的高く設定される。換言すれば、ユーザＵ１のジョブが未だ残っているとき（操作状況レベルが「IV」のとき）には、ユーザＵ１のジョブが全て終了しているとき（操作状況レベルが「V」のとき）に比べて、ＭＦＰ１０の待ち行列におけるユーザＵ１の優先順位が比較的高く設定される。これによれば、ユーザＵ１に対する優先順位が適切に高く設定されるので、当該ユーザＵ１の不満（不公平感）を抑制することが可能である。
【０１６８】
このように、ユーザＵ１による各ＭＦＰ１０の使用状況をも考慮して、待ち行列におけるユーザＵ１の優先順位が決定されることによれば、ユーザＵ１（優先チケット保有者）とＭＦＰ１０（１０Ａあるいは１０Ｂ等）の待ち行列に並んでいる他のユーザ（Ｕ３等）との間の不公平感を抑制することが可能である。
【０１６９】
さらに、上記実施形態においては、優先チケットを保有するユーザＵ１がＭＦＰ１０に対するリモート操作を希望し且つ当該ＭＦＰ１０にて待ち行列が発生している場合において、優先チケットの使用の是非に関するユーザ指定が受け付けられ、当該ユーザ指定の内容に基づいて優先チケットを使用するか否かが決定されている。これによれば、ユーザＵ１は、優先チケットの使用の是非に関する決定に自らの意思を反映させることが可能である。たとえば、ＭＦＰ１０Ａの使用権を別ユーザＵ２に移譲したユーザＵ１は、別のＭＦＰ１０Ｂの待ち行列における待機中人数の大小等に基づき、当該ＭＦＰ１０Ｂにて優先チケットを使用するか否かを変更することが可能である。より詳細には、ユーザＵ１は、ＭＦＰ１０Ｂの待ち行列における待機中人数が少ない場合（たとえば１人の場合）には、当該ＭＦＰ１０Ｂでは優先チケットを使用せず且つその後にＭＦＰ１０Ａを再び使用する（並び直す）際に当該優先チケットを使用すること、を企図することが可能である。
【０１７０】
＜５．変形例等＞
以上、この発明の実施の形態について説明したが、この発明は上記説明した内容のものに限定されるものではない。
【０１７１】
たとえば、上記実施形態においては、操作状況レベルが「V」であり且つ優先チケットの発行元ＭＦＰ１０Ａとは別のＭＦＰ１０Ｂで優先チケットが使用される場合には、待ち行列におけるユーザＵ１の優先度が「最低」に設定されているが、これに限定されない。この場合、ユーザＵ１の優先度は「最低」と「低」との間の中間段階（「低低」）に設定される（待ち行列の「５番目」に登録される）ようにしてもよい。
【０１７２】
また、上記実施形態では、操作状況変数Ｅが「３」である状況がさらに詳細に２つに区分され、区分後の各詳細状況に対して互いに異なる優先度が付与されているが、これに限定されない。たとえば、操作状況変数Ｅが「３」である場合、同じ優先度が一律に付与されてもよい。換言すれば、操作状況レベル「IV」の状況と操作状況レベル「V」状況とに対して、同じ優先度が付与されてもよい。
【０１７３】
また、上記実施形態では、操作状況レベル「III」の状況と操作状況レベル「IV」の状況との両者に対して同じ優先度が付与されているが、これに限定されず、当該両者に対して互いに異なる優先度が付与されてもよい。
【０１７４】
また、上記実施形態においては、優先チケットを保有するユーザＵ１がＭＦＰ１０に対するリモート操作を希望等する場合において、優先チケットの使用の是非に関するユーザ指定が外部端末５０を介して受け付けられ、当該ユーザ指定の内容に基づいて優先チケットを使用するか否かが決定されているが、これに限定されない。たとえば、ユーザＵ１がＭＦＰ１０に対するリモート操作を希望し且つＭＦＰ１０にて待ち行列が発生している場合において、ユーザＵ１が優先チケットを保有するときには、当該優先チケットを使用する旨が自動的に決定されるようにしてもよい。
【符号の説明】
【０１７５】
１  画像形成システム
６ｃ  操作パネル部
１０  ＭＦＰ（画像形成装置）
５０  外部端末
Ｅ  操作状況変数
【図１】
0006544226.tif 000002
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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