(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
カラーまたはモノクロの出力モードを切り替え可能に構成される画像形成装置であって、
第１ジョブと当該第１ジョブに後続する第２ジョブを取得するジョブ取得部と、
前記第１ジョブおよび前記第２ジョブのページごとのカラーまたはモノクロの出力属性を取得する出力属性取得部と、
前記第２ジョブにおいて第１ページから前記出力属性が切り替わる直前の第ｎページまで出力するのにかかる出力処理時間を推定する出力処理時間推定部と、
前記出力モードの切り替えにかかる切替処理時間を推定する切替処理時間推定部と、
前記切替処理時間を除く、前記第１ジョブの終了に関する処理と前記第２ジョブの開始に関する処理とにかかるジョブ間処理時間を推定するジョブ間処理時間推定部と、
前記第２ジョブが待機状態である場合、前記第１および第２ジョブの出力属性、前記出力処理時間、前記ジョブ間処理時間および前記切替処理時間に応じて、前記第２ジョブの前記第１ジョブに対する出力タイミングを制御するタイミング制御部と、を有する、画像形成装置。
【請求項２】
前記タイミング制御部は、
前記第２ジョブを前記第１ジョブの後に連続して出力するように、前記第２ジョブの少なくとも一部を前記第１ジョブに結合することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記タイミング制御部は、
前記第１ジョブの最終ページの出力属性と前記第２ジョブの全ページの出力属性とが一致する場合、
前記第２ジョブの全ページを前記第１ジョブに結合することを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記タイミング制御部は、
前記第１ジョブの最終ページの出力属性と前記第２ジョブの第１ページから第ｎページまでの出力属性とが一致する場合であって、
前記出力処理時間と前記ジョブ間処理時間との和が前記切替処理時間よりも長い場合、前記第２ジョブの第１ページから、第ｎページ以降で前記出力属性が切り替わる直前の第ｍページまでを前記第１ジョブに結合する一方で、
前記出力処理時間と前記ジョブ間処理時間との和が前記切替処理時間よりも短い場合、前記第２ジョブの第１ページから第ｎページまでを前記第１ジョブに結合することを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記タイミング制御部は、
前記第１ジョブの最終ページの出力属性と前記第２ジョブの第１ページの出力属性とが一致しない場合であって、
前記ジョブ間処理時間が前記切替処理時間よりも長い場合、前記第２ジョブの第１ページから前記第ｎページまでを連続して出力するように、前記第２ジョブの第１ページから前記第ｎページまでを前記第１ジョブに結合する一方で、
前記ジョブ間処理時間が前記切替処理時間よりも短い場合、前記第２ジョブを前記第１ジョブに結合しないことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記第１および第２ジョブを出力する出力装置をさらに有することを特徴とする請求項１〜５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
カラーまたはモノクロの出力モードを切り替え可能に構成される画像形成装置の制御方法であって、
第１ジョブと当該第１ジョブに後続する第２ジョブを取得するステップ（ａ）と、
前記第１ジョブおよび前記第２ジョブのページごとのカラーまたはモノクロの出力属性を取得するステップ（ｂ）と、
前記第２ジョブにおいて第１ページから前記出力属性が切り替わる直前の第ｎページまで出力するのにかかる出力処理時間を推定するステップ（ｃ）と、
前記出力モードの切り替えにかかる切替処理時間を推定するステップ（ｄ）と、
前記切替処理時間を除く、前記第１ジョブの終了に関する処理と前記第２ジョブの開始に関する処理とにかかるジョブ間処理時間を推定するステップ（ｅ）と、
前記第２ジョブが待機状態である場合、前記第１および第２ジョブの出力属性、前記出力処理時間、前記ジョブ間処理時間および前記切替処理時間に応じて、前記第２ジョブの前記第１ジョブに対する出力タイミングを制御するステップ（ｆ）と、を有する、制御方法。
【請求項８】
前記ステップ（ｆ）において、
前記第２ジョブを前記第１ジョブの後に連続して出力するように、前記第２ジョブの少なくとも一部を前記第１ジョブに結合することを特徴とする請求項７に記載の制御方法。
【請求項９】
前記ステップ（ｆ）において、
前記第１ジョブの最終ページの出力属性と前記第２ジョブの全ページの出力属性とが一致する場合、
前記第２ジョブの全ページを前記第１ジョブに結合することを特徴とする請求項８に記載の制御方法。
【請求項１０】
前記ステップ（ｆ）において、
前記第１ジョブの最終ページの出力属性と前記第２ジョブの第１ページから第ｎページまでの出力属性とが一致する場合であって、
前記出力処理時間と前記ジョブ間処理時間との和が切替処理時間よりも長い場合、前記第２ジョブの第１ページから、前記第ｎページ以降で前記出力属性が切り替わる直前の第ｍページまでを前記第１ジョブに結合する一方で、
前記出力処理時間と前記ジョブ間処理時間との和が前記切替処理時間よりも短い場合、前記第２ジョブの第１ページから第ｎページまでを前記第１ジョブに結合することを特徴とする請求項８に記載の制御方法。
【請求項１１】
前記ステップ（ｆ）において、
前記第１ジョブの最終ページの出力属性と前記第２ジョブの第１ページの出力属性とが一致しない場合であって、
前記ジョブ間処理時間が前記切替処理時間よりも長い場合、前記第２ジョブの第１ページから前記第ｎページまでを連続して出力するように、前記第２ジョブの第１ページから前記第ｎページまでを前記第１ジョブに結合する一方で、
前記ジョブ間処理時間が前記切替処理時間よりも短い場合、前記第２ジョブを前記第１ジョブに結合しないことを特徴とする請求項７に記載の制御方法。
【請求項１２】
コンピューターに請求項７〜１１のいずれか１項に記載の制御方法を実行させるように構成される、制御プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、制御方法および制御プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
カラー印刷装置を使用して、カラーページおよびモノクロページが混在した印刷ジョブを効率良く印刷する技術が望まれている。通常、カラー印刷装置は、カラー出力およびモノクロ出力の２つの出力モードを備えている。このようなカラー印刷装置を使用して、カラーページまたはモノクロページのみを含む印刷ジョブを印刷する場合は、出力モードを切り替える必要がないため、印刷処理は「待ち時間」が生じることなく、効率的に実施される。
【０００３】
ところが、カラー印刷装置を使用して、カラーページおよびモノクロページが混在した印刷ジョブを印刷する場合には、出力モードを切り替える必要がある。この出力モードの切り替えには、たとえば、カラー印刷装置の定着部における機械的な制御や温度制御などの印刷プロセス制御の切り替えが含まれうる。印刷プロセス制御を切り替えている間、カラー印刷装置は、印刷プロセスを停止し、印刷プロセスの空転により部品が消耗することを抑制しようとする（「サイクルダウン」と呼ばれる）ため、印刷処理に待ち時間が生じ、効率の低下を招く可能性がある。
【０００４】
これに関連して、出力モードの切り替えによるサイクルダウンを抑制する技術が提案されている。たとえば、下記特許文献１には、印刷ジョブにカラーページおよびモノクロページが混在している場合、モノクロページをカラーページとして扱い、カラー出力用のプロセスにより印刷する技術が開示されている。しかしながら、モノクロページをカラー印刷するのでは、カラー出力用のプロセスの部品の消耗が著しくなる上、カラー印刷とモノクロ印刷との間において課金形態が異なるので、ユーザーが支払うコストが増加してしまう。
【０００５】
また、下記特許文献２および３には、カラー印刷装置に送信する画像データの生成または解析時に各ページのカラー／モノクロ情報を判別し、事前にカラー印刷装置に送信することにより、サイクルダウンを低減させることを目的とする技術が開示されている。
【０００６】
しかしながら、特許文献２および３の技術では、複数の印刷ジョブを連続的に印刷するためのバッチ処理については考慮されていないため、サイクルダウンの低減効果が十分に発揮されず、印刷ジョブ間の処理効率を向上できないという問題がある。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２０１１−１２３６７８号公報
【特許文献２】特開２０１０−２６２１８０号公報
【特許文献３】特開２０１０−２４４２７８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
本発明は、上記問題に鑑みてなされたものである。したがって、本発明の目的は、カラーページおよびモノクロページが混在した複数の印刷ジョブ間の処理効率を向上できる画像形成装置、制御方法および制御プログラムを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明の上記目的は、下記によって達成される。
【００１０】
（１）カラーまたはモノクロの出力モードを切り替え可能に構成される画像形成装置であって、第１ジョブと当該第１ジョブに後続する第２ジョブを取得するジョブ取得部と、前記第１ジョブおよび前記第２ジョブのページごとのカラーまたはモノクロの出力属性を取得する出力属性取得部と、前記第２ジョブにおいて第１ページから前記出力属性が切り替わる直前の第ｎページまで出力するのにかかる出力処理時間を推定する出力処理時間推定部と、前記出力モードの切り替えにかかる切替処理時間を推定する切替処理時間推定部と、前記切替処理時間を除く、前記第１ジョブの終了に関する処理と前記第２ジョブの開始に関する処理とにかかるジョブ間処理時間を推定するジョブ間処理時間推定部と、前記第２ジョブが待機状態である場合、前記第１および第２ジョブの出力属性、前記出力処理時間、前記ジョブ間処理時間および前記切替処理時間に応じて、前記第２ジョブの前記第１ジョブに対する出力タイミングを制御するタイミング制御部と、を有する、画像形成装置。
【００１１】
（２）前記タイミング制御部は、前記第２ジョブを前記第１ジョブの後に連続して出力するように、前記第２ジョブの少なくとも一部を前記第１ジョブに結合することを特徴とする上記（１）に記載の画像形成装置。
【００１２】
（３）前記タイミング制御部は、前記第１ジョブの最終ページの出力属性と前記第２ジョブの全ページの出力属性とが一致する場合、前記第２ジョブの全ページを前記第１ジョブに結合することを特徴とする上記（２）に記載の画像形成装置。
【００１３】
（４）前記タイミング制御部は、前記第１ジョブの最終ページの出力属性と前記第２ジョブの第１ページから第ｎページまでの出力属性とが一致する場合であって、前記出力処理時間と前記ジョブ間処理時間との和が前記切替処理時間よりも長い場合、前記第２ジョブの第１ページから、第ｎページ以降で前記出力属性が切り替わる直前の第ｍページまでを前記第１ジョブに結合する一方で、前記出力処理時間と前記ジョブ間処理時間との和が前記切替処理時間よりも短い場合、前記第２ジョブの第１ページから第ｎページまでを前記第１ジョブに結合することを特徴とする上記（２）に記載の画像形成装置。
【００１４】
（５）前記タイミング制御部は、前記第１ジョブの最終ページの出力属性と前記第２ジョブの第１ページの出力属性とが一致しない場合であって、
前記ジョブ間処理時間が前記切替処理時間よりも長い場合、前記第２ジョブの第１ページから前記第ｎページまでを連続して出力するように、前記第２ジョブの第１ページから前記第ｎページまでを前記第１ジョブに結合する一方で、前記ジョブ間処理時間が前記切替処理時間よりも短い場合、前記第２ジョブを前記第１ジョブに結合しないことを特徴とする上記（１）に記載の画像形成装置。
【００１５】
（６）前記第１および第２ジョブを出力する出力装置をさらに有することを特徴とする上記（１）〜（５）のいずれか１つに記載の画像形成装置。
【００１６】
（７）カラーまたはモノクロの出力モードを切り替え可能に構成される画像形成装置の制御方法であって、第１ジョブと当該第１ジョブに後続する第２ジョブを取得するステップ（ａ）と、前記第１ジョブおよび前記第２ジョブのページごとのカラーまたはモノクロの出力属性を取得するステップ（ｂ）と、前記第２ジョブにおいて第１ページから前記出力属性が切り替わる直前の第ｎページまで出力するのにかかる出力処理時間を推定するステップ（ｃ）と、前記出力モードの切り替えにかかる切替処理時間を推定するステップ（ｄ）と、前記切替処理時間を除く、前記第１ジョブの終了に関する処理と前記第２ジョブの開始に関する処理とにかかるジョブ間処理時間を推定するステップ（ｅ）と、前記第２ジョブが待機状態である場合、前記第１および第２ジョブの出力属性、前記出力処理時間、前記ジョブ間処理時間および前記切替処理時間に応じて、前記第２ジョブの前記第１ジョブに対する出力タイミングを制御するステップ（ｆ）と、を有する、制御方法。
【００１７】
（８）前記ステップ（ｆ）において、前記第２ジョブを前記第１ジョブの後に連続して出力するように、前記第２ジョブの少なくとも一部を前記第１ジョブに結合することを特徴とする上記（７）に記載の制御方法。
【００１８】
（９）前記ステップ（ｆ）において、前記第１ジョブの最終ページの出力属性と前記第２ジョブの全ページの出力属性とが一致する場合、前記第２ジョブの全ページを前記第１ジョブに結合することを特徴とする上記（８）に記載の制御方法。
【００１９】
（１０）前記ステップ（ｆ）において、前記第１ジョブの最終ページの出力属性と前記第２ジョブの第１ページから第ｎページまでの出力属性とが一致する場合であって、前記出力処理時間と前記ジョブ間処理時間との和が前記切替処理時間よりも長い場合、前記第２ジョブの第１ページから、第ｎページ以降で前記出力属性が切り替わる直前の第ｍページまでを前記第１ジョブに結合する一方で、前記出力処理時間と前記ジョブ間処理時間との和が前記切替処理時間よりも短い場合、前記第２ジョブの第１ページから第ｎページまでを前記第１ジョブに結合することを特徴とする上記（８）に記載の制御方法。
【００２０】
（１１）前記ステップ（ｆ）において、前記第１ジョブの最終ページの出力属性と前記第２ジョブの第１ページの出力属性とが一致しない場合であって、前記ジョブ間処理時間が前記切替処理時間よりも長い場合、前記第２ジョブの第１ページから前記第ｎページまでを連続して出力するように、前記第２ジョブの第１ページから前記第ｎページまでを前記第１ジョブに結合する一方で、前記ジョブ間処理時間が前記切替処理時間よりも短い場合、前記第２ジョブを前記第１ジョブに結合しないことを特徴とする上記（７）に記載の制御方法。
【００２１】
（１２）コンピューターに上記（７）〜（１１）のいずれか１つに記載の制御方法を実行させるように構成される、制御プログラム。
【発明の効果】
【００２２】
本発明によれば、次ジョブおよび前ジョブの各ページの出力属性を考慮して次ジョブの前ジョブに対する出力タイミングが制御されるので、カラーページおよびモノクロページが混在した複数の印刷ジョブ間の処理効率を向上できる。したがって、複数蓄積されている印刷ジョブを効率的に出力できる。
【図面の簡単な説明】
【００２３】
【図１】本発明の一実施形態に係る画像形成システムの構成を説明するための概略ブロック図である。
【図２】図１に示すクライアント端末のハードウェア構成を説明するための概略ブロックである。
【図３】図１に示すプリントコントローラーのハードウェア構成を説明するための概略ブロック図である。
【図４】図３に示すプリントコントローラーが有する機能について説明するための機能ブロック図である。
【図５Ａ】図１に示す画像形成装置の制御方法の概要を説明するためのフローチャートである。
【図５Ｂ】図５Ａに示すフローチャートのジョブ結合判定処理について説明するためのサブルーチンフローチャートである。
【図６Ａ】本発明の一実施形態において、前ジョブの最終ページの出力属性と次ジョブの全ページの出力属性とが一致する場合の次ジョブの出力タイミングを例示するための図である。
【図６Ｂ】本発明の一実施形態において、前ジョブの最終ページの出力属性と次ジョブの第ｎページまでの出力属性とが一致する場合の次ジョブの出力タイミングを例示するための図である。
【図６Ｃ】本発明の一実施形態において、前ジョブの最終ページの出力属性と次ジョブの第ｎページまでの出力属性とが一致する場合の次ジョブの出力タイミングを例示するための図である。
【図６Ｄ】本発明の一実施形態において、前ジョブの最終ページの出力属性と次ジョブの第１ページの出力属性が一致しない場合の次ジョブの出力タイミングを例示するための図である。
【図６Ｅ】本発明の一実施形態において、前ジョブの最終ページの出力属性と次ジョブの第１ページの出力属性が一致しない場合の次ジョブの出力タイミングを例示するための図である。
【発明を実施するための形態】
【００２４】
以下、添付した図面を参照して本発明の画像形成装置、制御方法および制御プログラムの実施形態を説明する。なお、図中、同一の部材には同一の符号を用いた。
【００２５】
（実施形態）
＜画像形成システムの構成＞
図１は、本発明の一実施形態に係る画像形成システムの構成を説明するための概略ブロック図である。図１に示すように、画像形成システム６００はクライアント端末１００および画像形成装置２００を有し、画像形成装置２００は印刷装置３００およびプリントコントローラー４００を有する。クライアント端末１００および画像形成装置２００は、通信回線５００を通じて互いに通信可能に接続されている。通信回線５００は、イーサネット（登録商標）、ＦＤＤＩ（Ｆｉｂｅｒ  Ｄｉｓｔｒｉｂｕｔｅｄ  Ｄａｔａ  Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ）、Ｗｉ−Ｆｉ（Ｗｉｒｅｌｅｓｓ  Ｆｉｄｅｌｉｔｙ）などの規格によりコンピューターやネットワーク機器同士を接続したＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）、あるいはＬＡＮ同士を専用線で接続したＷＡＮ（Ｗｉｄｅ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）などを備えうる。なお、通信回線５００に接続される上記各構成要素の台数は図１に例示する場合に限定されない。
【００２６】
＜クライアント端末のハードウェア構成＞
図２は、図１に示すクライアント端末１００のハードウェア構成を説明するための概略ブロック図である。図２に示すように、クライアント端末１００は、制御部１１０、画像出力部１２０および入力操作部１３０を有する。
【００２７】
制御部１１０は、画像出力部１２０および入力操作部１３０を制御する。また、制御部１１０は、通信回線５００を介して、プリントコントローラー４００や他のクライアント端末と通信する。
【００２８】
制御部１１０は、メモリー１１１、補助記憶部１１２、通信Ｉ／Ｆ部１１３およびＣＰＵ１１４を有し、これらの構成要素は、内部バス１１５により接続されている。メモリー１１１は、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）およびＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）を備える（不図示）。上記ＲＡＭは、作業領域として一時的にプログラムおよび送受信データを記憶する高速アクセス可能な主記憶装置である。また、上記ＲＯＭは、各種プログラムや各種データを記憶している。
【００２９】
補助記憶部１１２は、たとえばフラッシュメモリー、ソリッドステートドライブ、ハードディスクドライブなどの大容量の記憶装置を備え、オペレーティングシステム、アプリケーションソフトウェアやプリンタードライバーなどを含む各種プログラムを記憶する。
【００３０】
通信Ｉ／Ｆ部１１３は、通信回線５００を介してプリントコントローラー４００や他のクライアント端末と通信するためのインターフェースである。
【００３１】
ＣＰＵ１１４は、上記各種プログラムに従って、通信Ｉ／Ｆ部１１３、画像出力部１２０および入力操作部１３０を制御するため、各種の判断処理や演算処理を実行する。クライアント端末１００の機能は、各々の機能に対応するプログラムをＣＰＵ１１４が実行することにより実現される。
【００３２】
画像出力部１２０は、ユーザー入力の受け付け画面、印刷設定画面、印刷プレビュー画面、処理結果などの各種情報を表示する。画像出力部１２０は、たとえば、液晶ディスプレイ、プラズマディスプレイなどの表示装置を備える。
【００３３】
入力操作部１３０は、ユーザー入力を受け付けて、ＣＰＵ１１４に伝達する。入力操作部１３０は、たとえばキーボード、マウスなどのポインティングデバイスを有し、ユーザーから各種設定、各種指示などを受け付ける。
【００３４】
クライアント端末１００は、たとえばパーソナルコンピューター（ＰＣ）であり、印刷ジョブ（以下、単に「ジョブ」と書く）を生成し、プリントコントローラー４００に送信する。ジョブは、印刷データおよび印刷設定情報を含む。
【００３５】
印刷データは、たとえばページ記述言語（ＰＤＬ：Ｐａｇｅ  Ｄｅｓｃｒｉｐｔｉｏｎ  Ｌａｎｇｕａｇｅ）で記述された少なくとも１ページの画像データを含む。また、印刷設定情報は、印刷データを印刷する際の各種設定を含み、たとえば用紙サイズ、紙種、両面印刷、後処理設定、出力属性などの情報を含む。
【００３６】
出力属性は、印刷装置３００において上記画像データに基づく画像を印刷する際にカラーおよびモノクロのどちらで印刷するかを指示するための情報であり、ページごとに指定することが可能である。ユーザーは、クライアント端末１００上で動作するプリンタードライバーを使用して、印刷設定情報の内容を確認したり、一部の設定内容を変更したりすることが可能である。
【００３７】
また、画像データは、たとえばユーザーがクライアント端末１００上で動作する文書作成ソフトウェアなどのアプリケーションソフトウェアを使用して作成されうる。
【００３８】
＜印刷装置のハードウェア構成＞
印刷装置３００は、出力装置として機能し、プリントコントローラー４００からの印刷画像データに基づいて用紙に画像を印刷する。印刷装置３００は、図示しない画像形成部および定着部を有する。
【００３９】
画像形成部は、電子写真プロセス（以下、「印刷プロセス」と書く」によってトナー像を形成し、用紙に転写する。たとえば、印刷装置３００においては、像担持体として、感光体ドラム（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）および中間転写ベルトが用いられる。中間転写ベルトは、無端ベルトであり、複数のローラーにより巻回され、走行可能に支持される。感光体ドラム（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）に形成された各色のトナー像は、中間転写ベルト上に逐次転写され、各色（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）の層が重畳したトナー像（カラー画像）が中間転写ベルト上に形成される。そして、トナーと逆極性のバイアスを転写ローラーに印加することにより、中間転写ベルト上に形成されたトナー像は用紙上に転写される。
【００４０】
定着部は、用紙上に転写されたトナー像を加熱することによって用紙上に定着させる。たとえば、定着部は、加熱源である加熱部材と、トナー像が形成された用紙を当該加熱部材に対して圧着する加圧部材とを有する。これにより、加熱部材と加圧部材との定着ニップ部において熱および圧力が加えられ、用紙にトナー像が溶融定着する。
【００４１】
本実施形態では、印刷装置３００は、上記印刷設定情報に含まれる出力属性がカラーであるか、あるいはモノクロであるかに応じて、カラーまたはモノクロの出力モード（印刷プロセス）を切り替え可能に構成されている。なお、出力モードの切り替えには、たとえば、印刷装置３００の定着部における機械的な制御や温度制御などの印刷プロセス制御の切り替えが含まれうる。
【００４２】
また、印刷装置３００は、たとえば上記定着部の温度などの印刷プロセスの状態に関する情報をプリントコントローラー４００に送信する。
【００４３】
＜プリントコントローラーのハードウェア構成＞
図３は、図１に示すプリントコントローラー４００のハードウェア構成を説明するための概略ブロック図である。図３に示すように、プリントコントローラー４００は、メモリー４１１、補助記憶部４１２、通信Ｉ／Ｆ部４１３およびＣＰＵ４１４を有し、これらの構成要素は、内部バス４１５により接続されている。メモリー４１１は、ＲＡＭおよびＲＯＭを備える（不図示）。上記ＲＡＭは、作業領域として一時的にプログラムおよび送受信データを記憶する高速アクセス可能な主記憶装置である。また、上記ＲＯＭは、各種プログラムや各種データを記憶している。
【００４４】
補助記憶部４１２は、たとえば、フラッシュメモリー、ソリッドステートドライブ、ハードディスクドライブなどの大容量の記憶装置を備え、オペレーティングシステム、制御プログラムＰなどを含む各種プログラムを記憶する。
【００４５】
通信Ｉ／Ｆ部４１３は、通信回線５００を介してクライアント端末１００との間でデータを送受信するためのインターフェースである。
【００４６】
ＣＰＵ４１４は、上記各種プログラムに従って、通信Ｉ／Ｆ部４１３および印刷装置３００を制御するため、各種の判断処理や演算処理を実行する。プリントコントローラー４００の機能は、各々の機能に対応するプログラムをＣＰＵ４１４が実行することにより実現される。
【００４７】
このような構成を有するプリントコントローラー４００は、印刷画像データを生成し、印刷装置３００に送信する。プリントコントローラー４００は、クライアント端末１００から受信したジョブを解析し、色変換、スクリーニングおよびラスタライズなどの処理を実行し、ビットマップ形式の印刷画像データを生成する。
【００４８】
また、本実施形態では、プリントコントローラー４００は、上記印刷設定情報に含まれるカラーまたはモノクロの出力属性情報および印刷装置３００の印刷プロセスの状態に基づいて、ジョブの出力タイミングを制御する。本実施形態におけるジョブの出力タイミング制御の詳細については、後述する。
【００４９】
＜プリントコントローラーの機能ブロック構成＞
図４は、図３に示すプリントコントローラー４００が有する機能について説明するための機能ブロック図である。図４に示すように、プリントコントローラー４００は、機能ブロックとして、ジョブ取得部４２１、出力属性取得部４２２、印刷プロセス状態取得部４２３、出力処理時間推定部４２４、ジョブ間処理時間推定部４２５、切替処理時間推定部４２６およびタイミング制御部４２７を有する。
【００５０】
ジョブ取得部４２１は、通信回線５００を通じて、クライアント端末１００からジョブを順次受信し、メモリー４１１に蓄積する。ジョブ取得部４２１は、メモリー４１１に蓄積された連続する２つのジョブを前ジョブ（第１ジョブ）および当該前ジョブに後続する次ジョブ（第２ジョブ）として取得する。
【００５１】
出力属性取得部４２２は、ジョブ取得部４２１によって取得された上記前ジョブおよび上記次ジョブの印刷設定情報から、各々のジョブについてページごとのカラーまたはモノクロの出力属性を取得する。
【００５２】
印刷プロセス状態取得部４２３は、印刷装置３００の印刷プロセスの状態、たとえば定着部の温度に関する情報を取得する。
【００５３】
出力処理時間推定部４２４は、上記次ジョブの第１ページから上記出力属性が切り替わる直前の第ｎページまで出力するのにかかる時間（以下「出力処理時間」と書く）を推定する。以下、出力処理時間推定部４２４によって推定された出力処理時間を「ＰＴｎ」と書く。
【００５４】
ジョブ間処理時間推定部４２５は、上記前ジョブと上記次ジョブとの間におけるジョブ間処理にかかる時間（以下、「ジョブ間処理時間」と書く）を推定する。以下、ジョブ間処理時間推定部４２５によって推定されたジョブ間処理時間を「ＥＳＴ」と書く。ジョブ間では、前ジョブの終了シーケンスおよび次ジョブの開始シーケンスが実施される。
【００５５】
切替処理時間推定部４２６は、印刷プロセス状態取得部４２３によって取得された情報に基づいて、印刷装置３００におけるカラーまたはモノクロの出力モードの切り替えにかかる時間（以下、「切替処理時間」と書く）を推定する。出力モード切替処理には、出力モードの切り替えに伴うデータ送受信やデータ処理など印刷処理と同時並行的に実施できる処理と、印刷プロセスの機械的な切り替えなど印刷処理と同時並行的に実施できない処理とが含まれうる。切替処理時間は、上記２つの処理にかかる合計の時間である。以下、切替処理時間推定部４２６によって推定された切替処理時間を「ＰＣＴ」と書く。印刷装置３００の印刷プロセスの状態、たとえば定着部の温度は、時々刻々変化するので、ＰＣＴも時間に対して変化しうる。
【００５６】
タイミング制御部４２７は、上記次ジョブが待機状態である場合、取得した出力属性、ＰＴｎ、ＥＳＴおよびＰＣＴに応じて、上記次ジョブの上記前ジョブに対する出力タイミングを制御する。待機状態は、出力が開始される前の状態である。
【００５７】
また、タイミング制御部４２７は、前ジョブの終了シーケンスと次ジョブの開始シーケンスの実施によるジョブ間処理に費やされる時間を削減するため、内部処理として複数のジョブを結合する機能を有する。この機能により、画像形成装置２００は、メモリー４１１に複数のジョブが蓄積されている場合、当該複数のジョブを結合し、連続して出力できる。
【００５８】
＜画像形成装置の制御方法の概要＞
次に、図５Ａおよび図５Ｂ、ならびに図６Ａ〜図６Ｅを参照して、以上のように構成された本実施形態の画像形成装置２００の制御方法の概要について説明する。なお、図５Ａおよび図５Ｂに示す処理は、ＣＰＵ４１４が制御プログラムＰを実行することにより実現される。
【００５９】
本実施形態の画像形成装置２００の制御方法は、前ジョブと次ジョブとの結合の適否を、出力属性、ＰＴｎ、ＥＳＴ、ＰＣＴに基づいて判定し、判定結果に応じて上記結合を実施するように、次ジョブの前ジョブに対する出力タイミングを制御するものである。
【００６０】
図５Ａは図１に示す画像形成装置２００の制御方法の概要を説明するためのフローチャートである。図５Ａに示すように、まず、ジョブを取得する（ステップＳ１０１）。ジョブ取得部４２１は、プリントコントローラー４００上において出力可能なジョブを前ジョブとして取得する。
【００６１】
次に、前ジョブの頁（ページ）ごとの出力属性を取得する（ステップＳ１０２）。出力属性取得部４２２は、上記前ジョブのページごとのカラーまたはモノクロの出力属性を取得する。
【００６２】
次に、出力属性に基づき前ジョブを出力する（ステップＳ１０３）。ＣＰＵ４１４は、出力属性取得部４２２によって取得した出力属性に基づいて前ジョブを出力するように印刷装置３００を制御する。
【００６３】
次に、ジョブを取得する（ステップＳ１０４）。ジョブ取得部４２１は、メモリー４１１上にジョブがある場合、上記前ジョブに後続するジョブを次ジョブとして取得する。
【００６４】
次に、次ジョブのページごとの出力属性を取得する（ステップＳ１０５）。出力属性取得部４２２は、上記次ジョブのページごとのカラーまたはモノクロの出力属性を取得する。
【００６５】
次に、次ジョブが待機中か否かを判断する（ステップＳ１０６）。次ジョブが待機中ではない場合（ステップＳ１０６：ＮＯ）、処理中ジョブの全ページの出力が完了したか否かを判断する（ステップＳ１０７）。処理中ジョブの全ページの出力が完了した場合（ステップＳ１０７：ＹＥＳ）、処理を終了する（エンド）。一方、処理中ジョブの全ページの出力が完了していない場合（ステップＳ１０７：ＮＯ）、処理中ジョブの全ページの出力が完了するまで待機する。
【００６６】
一方、次ジョブが待機中である場合（ステップＳ１０６：ＹＥＳ）、ジョブ結合判定処理を実行する（ステップＳ１０８）。ジョブ結合判定処理の処理手順の詳細については、後述する。
【００６７】
次に、前ジョブに次ジョブを結合するか否かを判断する（ステップＳ１０９）。タイミング制御部４２７は、ジョブ結合判定処理の判定結果に基づいて、前ジョブに次ジョブを結合するか否かを判断する。前ジョブに次ジョブを結合しない場合（ステップＳ１０９：ＮＯ）、前ジョブに次ジョブを結合せず、出力属性に基づき出力する（ステップＳ１１０）。そして、上記次ジョブを新たな前ジョブとして、ステップＳ１１５の処理に移行する。
【００６８】
ステップＳ１１５において、プリントコントローラー４００上にジョブがあるか否かを判断する。プリントコントローラー４００のメモリー４１１上にジョブがある場合（ステップＳ１１５：ＹＥＳ）、ステップＳ１０４の処理に移行する。一方、メモリー４１１上にジョブがない場合（ステップＳ１１５：ＮＯ）、処理を終了する（エンド）。
【００６９】
一方、前ジョブに次ジョブを結合する場合（ステップＳ１０９：ＹＥＳ）、前ジョブに次ジョブの全ページを結合するか否かを判断する（ステップＳ１１１）。前ジョブに次ジョブの全ページを結合する場合（ステップＳ１１１：ＹＥＳ）、前ジョブに次ジョブの全ページを結合し、出力属性に基づき出力する（ステップＳ１１２）。そして、出力された前ジョブを新たな前ジョブとして、ステップＳ１１５の処理に移行する。
【００７０】
一方、前ジョブに次ジョブの全ページを結合しない場合（ステップＳ１１１：ＮＯ）、前ジョブに次ジョブの第１ページから指定ページまでを結合し、出力属性に基づき出力する（ステップＳ１１３）。指定ページは、ジョブ結合判定処理にて指定されるページである。そして、上記指定ページまで結合した前ジョブを新たな前ジョブとして、ステップＳ１１５の処理に移行する。
【００７１】
次に、次ジョブの全ページの出力が完了したか否かを判断する（ステップＳ１１４）。次ジョブの全ページの出力が完了した場合（ステップＳ１１４：ＹＥＳ）、出力した次ジョブを新たな前ジョブとして、ステップＳ１１５の処理に移行する。一方、次ジョブの全ページの出力が完了していない場合（ステップＳ１１４：ＮＯ）、ステップＳ１０８の処理に移行する。
【００７２】
このように、図５Ａに示す処理では、画像形成装置２００は、前ジョブと当該前ジョブに後続する次ジョブを取得し、当該前ジョブおよび次ジョブのページごとのカラーまたはモノクロの出力属性を取得する。そして、上記次ジョブが待機状態である場合、ジョブ結合判定処理の判定結果に基づいて、上記前ジョブに上記次ジョブの少なくとも一部のページを結合するか、あるいは上記前ジョブに上記次ジョブを結合しないかを判断する。すなわち、取得した出力属性、ＰＴｎ、ＥＳＴおよびＰＣＴに応じて、上記次ジョブの上記前ジョブに対する出力タイミングを制御する。さらに、上記前ジョブに上記次ジョブが結合された場合は、結合後の前ジョブを新たな前ジョブとし、上記前ジョブに上記次ジョブが結合されない場合は上記次ジョブを新たな前ジョブとして、待機状態のジョブが無くなるまで以上の処理を繰り返す。
【００７３】
＜ジョブ結合判定処理の処理手順＞
以下、図５Ｂを参照して、ジョブ結合判定処理の処理手順の一例について説明する。図５Ｂは図５Ａに示すフローチャートのジョブ結合判定処理（ステップＳ１０８）について説明するためのサブルーチンフローチャートである。
【００７４】
また、図６Ａ〜図６Ｅは、本実施形態において、取得した前ジョブおよび次ジョブの出力属性に応じた次ジョブの出力タイミングを例示するための図である。図６Ａ〜図６Ｅにおいて、「ジョブ結合判定前のジョブ区分」は、ジョブ結合判定前の前ジョブおよび次ジョブの区分を示し、「取得ジョブ」は、取得した前ジョブおよび次ジョブを示す。「取得ジョブ」におけるグレー部はカラーの出力属性を示し、白色部はモノクロの出力属性を示す。また、「ジョブ結合判定後のジョブ区分」は、ジョブ結合判定後の前ジョブおよび次ジョブの区分を示し、「出力タイミング」は次ジョブの出力タイミングを示す。
【００７５】
図５Ｂに示すように、まず、前ジョブの最終ページの出力属性と次ジョブの第１ページの出力属性とが一致するか否かを判断する（ステップＳ２０１）。前ジョブの最終ページの出力属性と次ジョブの第１ページの出力属性が一致する場合（ステップＳ２０１：ＹＥＳ）、前ジョブの最終ページの出力属性と次ジョブの全ページの出力属性とが一致するか否かを判断する（ステップＳ２０２）。前ジョブの最終ページの出力属性と次ジョブの全ページの出力属性とが一致する場合（ステップＳ２０２：ＹＥＳ）、前ジョブに次ジョブの全ページを結合すると判定する（ステップＳ２０３）。そして、ジョブ結合判定処理を終了する（リターン）。
【００７６】
たとえば、図６Ａには、取得した前ジョブの最終ページの出力属性と、次ジョブの第１ページから第ｎページまでの出力属性とがカラーである場合が示されている。図６Ａに示すように、前ジョブの最終ページと次ジョブの全ページとが同じカラーの出力属性であるため、ジョブ間処理を実行せずに、前ジョブに次ジョブの全ページを結合すると判定する。したがって、この場合、ジョブ間処理が実行されないので、出力処理の効率がＥＳＴ分だけ向上する（濃いグレー部分）。
【００７７】
一方、前ジョブの最終ページの出力属性と次ジョブの全ページの出力属性とが一致しない場合（ステップＳ２０２：ＮＯ）、前ジョブの最終ページの出力属性と次ジョブの第ｎページまでの出力属性とが一致するとして、ＰＴｎ、ＥＳＴおよびＰＣＴを取得する（ステップＳ２０４）。具体的には、出力処理時間推定部４２４、ジョブ間処理時間推定部４２５および切替処理時間推定部４２６は、それぞれＰＴｎ、ＥＳＴおよびＰＣＴを取得する。
【００７８】
次に、ＰＴｎとＥＳＴの和がＰＣＴ以上であるか否かを判断する（ステップＳ２０５）。ＰＴｎとＥＳＴの和がＰＣＴ以上である場合（ステップＳ２０５：ＹＥＳ）、前ジョブに次ジョブの第１ページから第ｍ頁までを結合すると判定（ステップＳ２０６）し、ジョブ結合判定処理を終了する（リターン）。
【００７９】
たとえば、図６Ｂには、前ジョブの最終ページの出力属性がカラー、次ジョブの第１ページから第ｎページまでの出力属性がカラー、第（ｎ＋１）ページから第ｍページの出力属性がモノクロ、第（ｍ＋１）ページ以降の出力属性がカラーである場合が示されている。出力モード切替処理が次ジョブの出力処理と同時に開始され、次ジョブの第ｎページの出力処理の後にジョブ間処理が挿入されることを想定すると、ジョブ間処理の終了する時間は、次ジョブの出力処理の開始から（ＰＴｎ＋ＥＳＴ）経過した時間となる。一方、出力モード切替処理の終了する時間は、次ジョブの出力処理の開始からＰＣＴ経過した時間となる。図６Ｂに示す例のように、（ＰＴｎ＋ＥＳＴ）がＰＣＴよりも長い場合、ジョブ間処理を実行すると、（ＰＴｎ＋ＥＳＴ−ＰＣＴ）だけ次ジョブの第（ｎ＋１）ページ以降の出力処理が遅延することが予想される。そこで、次ジョブの第ｎページの出力処理の後にジョブ間処理を実行せずに、前ジョブに次ジョブの第ｍ頁まで結合すると判定する。これにより、出力モード切替処理の終了後、直ちにモノクロのページを出力することができる。その結果、（ＰＴｎ＋ＥＳＴ−ＰＣＴ）の時間分の出力処理の効率が向上する（濃いグレー部分）。また、ジョブ結合判定前の次ジョブの第１ページから第ｎページまでは、前ジョブの末尾に結合されている。したがって、ジョブ結合判定前の次ジョブの第１ページから第ｎページまでは、前ジョブとして直ちに出力されるので、ユーザーは用紙に印刷された次ジョブの画像をいち早く確認することができる（ハッチをかけた部分）。
【００８０】
一方、ＰＴｎとＥＳＴの和がＰＣＴ未満である場合（ステップＳ２０５：ＮＯ）、前ジョブに次ジョブの第１ページから第ｎ頁までを結合すると判定（ステップＳ２０７）し、ジョブ結合判定処理を終了する（リターン）。
【００８１】
たとえば、図６Ｃには、前ジョブの最終ページの出力属性がカラー、次ジョブの第１ページから第ｎページまでの出力属性がカラー、第（ｎ＋１）ページから第ｍページの出力属性がモノクロ、第（ｍ＋１）ページ以降の出力属性がカラーである場合が示されている。出力モード切替処理が次ジョブの出力処理と同時に開始され、次ジョブの第ｎページの出力処理の後にジョブ間処理が挿入されることを想定すると、ジョブ間処理の終了する時間は、次ジョブの出力処理の開始から（ＰＴｎ＋ＥＳＴ）経過した時間となる。一方、出力モード切替処理の終了する時間は、次ジョブの出力処理の開始からＰＣＴ経過した時間となる。図６Ｃに示す例のように、（ＰＴｎ＋ＥＳＴ）がＰＣＴよりも短い場合、ジョブ間処理の終了後に出力モード切替処理が終了することが予想される。そこで、この場合は、次ジョブの第ｎページの出力処理の後にジョブ間処理を実行し、前ジョブに次ジョブの第ｎ頁まで結合すると判定する。したがって、ジョブ結合判定前の次ジョブの第１ページから第ｎページまでは、前ジョブとして直ちに出力されるので、ユーザーは用紙に印刷された次ジョブの画像をいち早く確認することができる（ハッチをかけた部分）。
【００８２】
一方、前ジョブの最終ページの出力属性と次ジョブの第１ページの出力属性が一致しない場合（ステップＳ２０１：ＮＯ）、ＥＳＴおよびＰＣＴを取得する（ステップＳ２０８）。具体的には、ジョブ間処理時間推定部４２５および切替処理時間推定部４２６は、それぞれＥＳＴおよびＰＣＴを取得する。
【００８３】
次に、ＥＳＴがＰＣＴ以上であるか否かを判断する（ステップＳ２０９）。ＥＳＴがＰＣＴ以上である場合（ステップＳ２０９：ＹＥＳ）、前ジョブに次ジョブの第１ページから第ｎ頁までを結合すると判定（ステップＳ２０７）し、ジョブ結合判定処理を終了する（リターン）。
【００８４】
たとえば、図６Ｄには、前ジョブの最終ページの出力属性がカラー、次ジョブの第１ページから第ｎページまでの出力属性がモノクロ、第（ｎ＋１）ページ以降の出力属性がカラーである場合が示されている。出力モード切替処理およびジョブ間処理が次ジョブの出力処理と同時に開始されることを想定すると、ジョブ間処理の終了する時間は、次ジョブの出力処理の開始からＥＳＴ経過した時間となる。一方、出力モード切替処理の終了する時間は、次ジョブの出力処理の開始からＰＣＴ経過した時間となる。図６Ｄに示す例のように、ＥＳＴがＰＣＴよりも長い場合、ジョブ間処理を実行すると、（ＥＳＴ−ＰＣＴ）だけ次ジョブの出力処理が遅延することが予想される。そこで、ジョブ間処理を実行せずに、前ジョブに次ジョブの第ｎ頁まで結合すると判定する。これにより、出力モード切替処理の終了後、直ちにモノクロのページを出力することができる。その結果、（ＥＳＴ−ＰＣＴ）の時間分の出力処理の効率が向上する（濃いグレー部分）。
【００８５】
一方、ＥＳＴがＰＣＴ未満である場合（ステップＳ２０９：ＮＯ）、前ジョブに次ジョブを結合しないと判定（ステップＳ２１０）し、ジョブ結合判定処理を終了する（リターン）。
【００８６】
たとえば、図６Ｅには、前ジョブの最終ページの出力属性がカラー、次ジョブの全ページの出力属性がモノクロである場合が示されている。出力モード切替処理およびジョブ間処理が次ジョブの出力処理と同時に開始されることを想定すると、ジョブ間処理の終了する時間は、次ジョブの出力処理の開始からＥＳＴ経過した時間となる。一方、ジョブ間処理の終了する時間は、次ジョブの出力処理の開始からＰＣＴ経過した時間となる。図６Ｅに示す例のように、ＥＳＴがＰＣＴよりも短い場合、ジョブ間処理の終了後に出力モード切替処理が終了することが予想される。そこで、この場合は、ジョブ間処理を実行し、前ジョブに次ジョブを結合しないと判定する。
【００８７】
このように、図５Ｂに示す処理では、前ジョブの最終ページの出力属性と次ジョブのページの出力属性との比較結果と、ＰＴｎ、ＥＳＴおよびＰＣＴの関係とに基づいて、前ジョブと次ジョブとのジョブ結合判定処理を実施する。ジョブ結合判定処理の具体的な内容は、下記の表１に示すとおりである。
【００８８】
【表１】
0006550874.tif 000002
【００８９】
以上のように構成される本実施形態の画像形成装置２００は、下記の効果を奏する。
【００９０】
本実施形態の画像形成装置２００によれば、次ジョブおよび前ジョブの各ページの出力属性を考慮して次ジョブの前ジョブに対する出力タイミングが制御されるので、カラーページおよびモノクロページが混在した複数の印刷ジョブ間の処理効率を向上できる。したがって、複数蓄積されている印刷ジョブを効率的に出力できる。
【００９１】
本発明は、上述した実施形態のみに限定されるものではなく、特許請求の範囲内において、種々改変することができる。たとえば、上述の実施形態では、プリントコントローラーが、前ジョブに対する次ジョブの出力タイミングを制御するタイミング制御部を有する場合について説明した。しかしながら、本発明は、このような場合に限定されず、たとえば印刷装置がタイミング制御部を有するように構成してもよい。また、印刷装置とプリントコントローラーとを別々にせずに、印刷装置にプリントコントローラーを搭載するように構成してもよい。
【００９２】
本発明の画像形成装置における各種処理を行う手段および方法は、専用のハードウェア回路、またはプログラムされたコンピューターのいずれによっても実現することが可能である。上記プログラムは、たとえば、フレキシブルディスクおよびＣＤ−ＲＯＭなどのコンピューター読み取り可能な記録媒体によって提供されてもよいし、インターネットなどのネットワークを介してオンラインで提供されてもよい。この場合、コンピューター読み取り可能な記録媒体に記録されたプログラムは、通常、ハードディスクなどの記憶部に転送され記憶される。また、上記プログラムは、単独のアプリケーションソフトとして提供されてもよいし、画像形成装置の一機能としてその装置のソフトウェアに組み込まれてもよい。
【符号の説明】
【００９３】
Ｐ  制御プログラム、
１００  クライアント端末、
１１０  制御部、
１１１  メモリー、
１１２  補助記憶部、
１１３  通信Ｉ／Ｆ部、
１１４  ＣＰＵ、
１１５  内部バス、
１２０  画像出力部、
１３０  入力操作部、
２００  画像形成装置、
３００  印刷装置、
４００  プリントコントローラー、
４１１  メモリー、
４１２  補助記憶部、
４１３  通信Ｉ／Ｆ部、
４１４  ＣＰＵ、
４１５  内部バス、
４２１  ジョブ取得部、
４２２  出力属性取得部、
４２３  印刷プロセス状態取得部、
４２４  出力処理時間推定部、
４２５  ジョブ間処理時間推定部、
４２６  切替処理時間推定部、
４２７  タイミング制御部、
５００  通信回線、
６００  画像形成システム。
【図１】
0006550874.tif 000003
【図２】
0006550874.tif 000004
【図３】
0006550874.tif 000005
【図４】
0006550874.tif 000006
【図５Ａ】
0006550874.tif 000007
【図５Ｂ】
0006550874.tif 000008
【図６Ａ】
0006550874.tif 000009
【図６Ｂ】
0006550874.tif 000010
【図６Ｃ】
0006550874.tif 000011
【図６Ｄ】
0006550874.tif 000012
【図６Ｅ】
0006550874.tif 000013