(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
媒体上に画像を形成するための液滴を吐出する吐出面を有するヘッドユニットと、
前記ヘッドユニットに対してメンテナンスを行うメンテナンスユニットと、
前記ヘッドユニットの動作と、前記メンテナンスユニットの動作と、を制御する制御部とを備え、
前記制御部は、
前記ヘッドユニットによる前記画像の形成途中であって、当該ヘッドユニットによる一走査によって、走査方向に延びるバンド画像を形成し終わった後に、前記ヘッドユニットの前記吐出面を複数領域に分割されて定義されたメンテナンス単位領域のうち一部の前記メンテナンス単位領域のみを一部の前記メンテナンス単位領域のみがメンテナンスできる前記メンテナンスユニットに所定の実行時間を有するメンテナンスを行わせ、その後、前記画像の形成を再開させる画像形成装置。
【請求項２】
前記ヘッドユニットに対してメンテナンスを実行する時間、走査距離又は吐出回数をメンテナンス間隔値として受け付ける間隔値受付部をさらに備え、
前記制御部は、前記メンテナンス間隔値を前記メンテナンス単位領域の数で除した画像形成時間、画像形成距離又は吐出回数の間隔で、前記メンテナンスユニットに前記メンテナンス単位領域のメンテナンスを順次行わせる請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
各々の前記メンテナンス単位領域の領域面積が略等しい請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記ヘッドユニットは、前記媒体に対して相対的に主走査方向に走査しながら前記画像を形成するものであって、
前記画像は前記主走査方向に延びるバンド画像であって、
前記制御部は、前記ヘッドユニットに前記バンド画像を形成させた後に、前記主走査方向に交差する副走査方向に前記ヘッドユニットを前記媒体に対して相対的に移動させ、更に前記主走査方向に前記バンド画像を形成させるものであって、
前記メンテナンスを、前記バンド画像を形成し終わった後に行わせる請求項１〜３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記ヘッドユニットは、前記吐出面を有するヘッドをｎ個（ｎは１以上の整数）有しており、
前記メンテナンス単位領域は、ｍ個（１≦ｍ＜ｎ，ｍは整数）のヘッドによって構成されている請求項１〜４のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記メンテナンス単位領域は、１個のヘッド（ｍ＝１）からなり、
前記メンテナンスユニットは、前記１個のヘッドをメンテナンス可能に設けられたメンテナンス部材を１ユニットのみ有している請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記制御部は、前記ヘッドユニットが有する吐出面のうち、異常吐出を行う割合が最も高い前記メンテナンス単位領域に対して最初にメンテナンスを行わせる請求項５又は６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
媒体上に画像を形成するための液滴を吐出する吐出面を有するヘッドユニットと、前記ヘッドユニットに対してメンテナンスを行うメンテナンスユニットと、を備える画像形成装置の制御方法であって、
前記ヘッドユニットによる前記画像の形成途中であって、当該ヘッドユニットによる一走査によって、走査方向に延びるバンド画像を形成し終わった後に、前記ヘッドユニットの前記吐出面を複数領域に分割されて定義されたメンテナンス単位領域のうち一部の前記メンテナンス単位領域のみを一部の前記メンテナンス単位領域のみがメンテナンスできる前記メンテナンスユニットに所定の実行時間を有するメンテナンスを行わせ、その後、前記画像の形成を再開させる画像形成装置の制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液滴を吐出することで画像を形成する画像形成装置、および画像形成装置の制御方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
ヘッドユニットのノズル（吐出面）から液滴（例えばインク）を吐出して記録媒体（例えば紙）に画像を印刷するインクジェット式プリンタなどの画像形成装置が知られている。このような画像形成装置では、ヘッドユニットのノズルの一部に目詰まりが発生する場合がある。ノズルに目詰まりが発生した場合には、形成される画像内にドットの抜けが生じ、画質劣化の原因となる。このため、目詰まりしないようにヘッドをメンテナンス（例えば、クリーニング）することが一般的に行われている。
【０００３】
例えば特許文献１では、複数のヘッドからなるヘッドユニットのうち、印刷に使用するヘッド（メンテナンス対象ヘッド）のみをメンテナンスを行うことで、メンテナンスで消費される液体の量を軽減することが記載されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０１３−１０３４６４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、特許文献１に記載された技術では、メンテナンス対象ヘッドが複数ヘッドである場合には、全てのヘッドを続けてメンテナンスするとメンテナンスに要する時間（メンテナンス時間）が長くなる。このため、画像形成途中で行われるメンテナンス時間が長くなると、メンテナンスの前後でドットゲインが顕著に変化するなど、画像品位が悪くなる。また、個々のヘッドにそれぞれメンテナンスユニットを設けると、メンテナンス時間の短縮に繋がるが、部品数の増加、メンテナンス要のスペースが増大してしまうという問題がある。
【０００６】
本発明は、上記課題に鑑みてなされたものであり、メンテナンス前後に生じうる画像品位の劣化を抑えつつ、液滴を吐出するヘッドユニットの吐出面をメンテナンスすることが可能な画像形成装置、および画像形成装置の制御方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の画像形成装置は、媒体上に画像を形成するための液滴を吐出する吐出面を有するヘッドユニットと、前記ヘッドユニットに対してメンテナンスを行うメンテナンスユニットと、前記ヘッドユニットの動作と、前記メンテナンスユニットの動作と、を制御する制御部とを備え、前記制御部は、前記ヘッドユニットによる前記画像の形成途中であって、前記ヘッドユニットの吐出面を複数領域に分割されて定義されたメンテナンス単位領域ごとに、所定の間隔で、前記メンテナンスユニットに所定の実行時間を有するメンテナンスを行わせる。
【０００８】
上記構成によれば、ヘッドユニットの吐出面を、所定の間隔（画像形成時間、画像形成距離又は吐出回数）で複数回に分けて、メンテナンス単位領域ごとに所定の実行時間を有するメンテナンスすることで、例えば一度に吐出面全体をメンテナンスする場合に比べて、画像形成処理を中断してメンテナンスを行う時間を短くすることができる。このようにして画像形成処理を中断する時間が短くなることで、メンテナンス前後でのドットゲインの変化、つまり画像品位の劣化を抑えることができる。
【０００９】
また、本発明において、前記ヘッドユニットに対してメンテナンスを実行する時間、走査距離又は吐出回数をメンテナンス間隔値として受け付ける間隔値受付部をさらに備え、前記制御部は、前記メンテナンス間隔値を前記メンテナンス単位領域の領域数で除した画像形成時間、画像形成距離又は吐出回数の間隔で、前記メンテナンスユニットに、前記メンテナンス単位領域のメンテナンスを順次行わせることが好ましい。
【００１０】
上記構成によれば、メンテナンス間隔値を分割数で分割した間隔で、メンテナンス単位領域ごとにメンテナンスを行うことにより、一のメンテナンス単位領域に対するメンテナンス（第１周期）の終了時から次のメンテナンス単位領域に対するメンテナンス（第２周期）の開始時までの間隔が、もともとヘッドユニットに対してメンテナンスを行いたい間隔になる。このため、ヘッドユニットの吐出面の目詰まりなどを抑制しつつ効率良く単位領域に分割してメンテナンスを行うことができる。
【００１１】
また、本発明において、各々の前記メンテナンス単位領域の領域面積が略等しいことが好ましい。
【００１２】
上記構成によれば、各々のメンテナンス単位領域の領域面積が略等しいことで、各々のメンテナンス単位領域においてメンテナンスに要する時間（メンテナンス実行時間）も等しくなる。このため、メンテナンス前後で発生し得るドットゲインの変化を均等に低減することができ、ドットゲインが極端に異なることを抑制することができる。
【００１３】
また、本発明において、前記ヘッドユニットは、前記媒体に対して相対的に主走査方向に走査しながら前記画像を形成するものであって、前記画像は前記主走査方向に延びるバンド画像であって、前記制御部は、前記ヘッドユニットに前記バンド画像を形成させた後に、前記主走査方向に交差する副走査方向に前記ヘッドユニットを前記媒体に対して相対的に移動させ、更に前記主走査方向に前記バンド画像を形成させるものであって、前記メンテナンスを、前記バンド画像を形成し終わった後に行わせることが好ましい。
【００１４】
上記構成によれば、バンド画像を形成し終わった後にメンテナンスを行うことで、例えばバンド画像の形成途中でメンテナンスを行った場合に比べて、ドットゲインの変化が目立たないようにすることができる。
【００１５】
また、本発明において、前記ヘッドユニットは、前記吐出面を有するヘッドをｎ個（ｎは１以上の整数）有しており、前記メンテナンス単位領域は、ｍ個（１≦ｍ＜ｎ，ｍは整数）のヘッドによって構成されていることが好ましい。
【００１６】
上記構成によれば、ｎ個のヘッドで構成されたヘッドユニットの吐出面をヘッド単位で分割することで、メンテナンスの前後で、個々のヘッド内でメンテナンスの有無が生じることを防止できる。つまり、同一のヘッドにおいて吐出量や着弾精度に生じる差など、メンテナンスの有無により生じる影響を抑えることができる。
【００１７】
また、本発明において、前記メンテナンス単位領域は、１個のヘッド（ｍ＝１）からなり、前記メンテナンスユニットは、前記１個のヘッドをメンテナンス可能に設けられたメンテナンス部材を１ユニットのみ有していることが好ましい。
【００１８】
上記構成によれば、例えば、１ユニットのメンテナンス部材として、一つのヘッドをワイピングするワイパーのみを有していることにより、同一ヘッド内でメンテナンスの有無が生じる影響を抑えつつ、メンテナンス実行時間をより短くすることができる。メンテナンス実行時間が短ければ短いほど、通常の吐出走査時（画像形成時）のドットゲインに近づけることができるので、メンテナンス前後の画像品位の劣化をよりいっそう抑えることができる。また、上記構成によれば、例えばワイパーの部材数など、メンテナンス部材も少なくすることができ、省スペース化、部品点数の削減を図ることができる。
【００１９】
本発明において、前記制御部は、前記メンテナンスユニットにより、前記ヘッドユニットが有する吐出面のうち、異常吐出を行う割合が最も高いメンテナンス単位領域に対して最初にメンテナンスを行わせることが好ましい。
【００２０】
上記構成によれば、異常吐出が生じやすいヘッドを他のヘッドよりも優先して最初にメンテナンスすることで、画像形成開始時から最初のメンテナンスまでの時間を他のヘッドに比べて短くする。このように異常吐出が生じやすいヘッドを優先してメンテナンスすることで、異常吐出をより確実に防いだり、異常吐出の解消をより早く行うことができ、画像品位の低下をよりいっそう抑制することができる。
【００２１】
以上のような本発明は、上記画像形成装置に係る発明を、画像形成装置の制御方法として捉えることも可能である。
【発明の効果】
【００２２】
本発明によれば、メンテナンス前後に生じうる画像品位の劣化を抑えつつ、液滴を吐出するヘッドユニットの吐出面をメンテナンスすることが可能な画像形成装置、および画像形成装置の制御方法を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２３】
【図１】本発明が適用された画像形成装置であるインクジェットプリンタの斜視図である。
【図２】ヘッドユニットの吐出面の具体的な構成について説明するための図である。
【図３】メンテナンスユニットの具体的な構成について説明するための図である。
【図４】インクジェットプリンタ１０が備える機能部について説明するためのブロック図である。
【図５】本発明が適用されたメンテナンスに係る処理の流れを示すフローチャットである。
【図６】図５に示す処理により実現されるメンテナンスの処理結果の具体例を説明するための図である。
【発明を実施するための形態】
【００２４】
本発明を実施するための形態について具体例を示して説明する。本実施形態は、液滴を吐出することで画像を形成する画像形成装置に関する。
【００２５】
（１）全体構成
本実施形態では、液滴を吐出して画像を形成する画像形成装置の一例として、図１に示すようなインクジェットプリンタ１０について説明する。
【００２６】
インクジェットプリンタ１０は、矢印１０ａで示す主走査方向（第１の方向）に延在するプリンタ本体２０と、記録媒体９１を搬送する搬送装置３０と、を備える。
【００２７】
プリンタ本体２０は、矢印１０ａに示す主走査方向に延在するガイドレール２１と、ガイドレール２１に指示されるキャリッジ２２と、キャリッジ２２に搭載されたヘッドユニット２３と、ヘッドユニット２３に対してメンテナンスを行うメンテナンスユニット２４と、を備える。
【００２８】
搬送装置３０は、プリンタ本体２０のヘッドユニット２３に対して、矢印１０ｂに示す副走査方向（第１の方向に垂直な第２の方向）に記録媒体９１を搬送する装置である。
【００２９】
ヘッドユニット２３は、記録媒体９１に対して相対的に主走査方向に走査しながら画像を形成するものであって、画像を形成するための液滴（インク）を吐出する吐出面を有し、矢印１０ａで示す方向および矢印１０ｂで示す方向のいずれにも直交する矢印１０ｃで示す方向に、吐出面から記録媒体９１に対して液滴を吐出する装置である。
【００３０】
具体的に、ヘッドユニット２３は、吐出面を有するヘッドをｎ個（ｎは１以上の整数）有している。具体例として、ｎ＝８とすると、図２に示すように、ヘッドユニット２３は、吐出面において液滴２６を吐出する複数のノズルが矢印１０ｂで示す方向に並んで形成されたノズル列２８が矢印１０ａで示す方向に複数配置された合計８つの記録ヘッド３１１〜３１８（総称して記録ヘッド３１０という。）と、記録ヘッド３１０を保持する平面視矩形状のヘッドホルダ３４と、を備える。
【００３１】
記録ヘッド３１１〜３１８は、矢印１０ｂに示す副走査方向に沿って延びる４列に並んだノズル列２８Ｃ、２８Ｍ、２８Ｙ、２８Ｋにより、４色インク（ＣＭＹＫ）の液滴２６を吐出する。つまり、記録ヘッド３１１〜３１８において、ノズル列２８が配置された面は、吐出面として機能する。以下では、記録ヘッド３１１〜３１８がそれぞれ有する吐出面を、部分吐出領域３１１〜３１８と呼び、これら部分吐出領域３１１〜３１８全体からなる吐出領域を、吐出面３００と呼ぶ。
【００３２】
なお、記録ヘッド３１０による液滴２６の吐出機構として種々の方式を採ってもよい。例えば、圧電素子を含んで構成されるアクチュエータの変形によって液滴２６を吐出する方式を適用してもよい。また、ヒータ（発熱体）を介してインクを加熱することで気泡を発生させ、その圧力で液滴２６を吐出する方式を適用してもよい。
【００３３】
次に、図３を参照して、メンテナンスユニット２４の構成について説明する。メンテナンスユニット２４は、上述したようにヘッドユニット２３をメンテナンスする、言い換えればヘッドユニット２３の吐出面３００の吐出不良を防止するため、所定の実行時間を有するメンテナンス処理を実行する。具体的なメンテナンスを行う手段として、メンテナンスユニット２４は、図３（Ａ）に示すように、キャリッジ２２により位置決めされた一つの記録ヘッド３１０の部分吐出領域に形成されたノズル列２８のノズルから液滴を吸引のために密着して覆うキャッピング装置４０と、移動操作により一つの記録ヘッド３１０の部分吐出領域を拭う（ワイピングする）ワイピング装置５０とを備える。
【００３４】
キャッピング装置４０は、ヘッドユニット２３の吐出面３００に直交する方向である矢印１０ｃで示す方向に移動可能であり、矢印１０ｃで示す方向に位置決めされたノズル列２８が形成された吐出面に密着し、吐出面とキャッピング装置との間の空間を負圧にすることで吐出面の表面やノズル内に存在する液滴を吸引する。キャッピング装置４０は、ヘッドユニット２３の吐出面３００に密着した時に一括吸引することでメンテナンスすることができるが、例えば図３（Ｂ）に示すような構成を採用することで、メンテナンス時間を短時間化したり、不要な液滴吸引を防止することができる。
【００３５】
つまり、キャッピング装置４０は、図３（Ｂ）に示すように、記録ヘッド３１０の総数（ｎ＝８では８つ）に対応する数のキャップ４１と、各々のキャップ４１に設けられた吸入孔４１ａにそれぞれ繋がった弁４２と、各々の弁４２の全てに繋がった吸引ポンプ４３と、から構成される。このような図３（Ｂ）に示す構成からなるキャッピング装置４０によれば、複数個（例えば８つ）のキャップ４１が吐出面３００を形成する各記録ヘッド３１０の吐出面の全体を覆うように密着することで、吐出面３００を形成する各記録ヘッド３１０の吐出面の乾燥を抑制することができる。また、特定の弁４２を開いて吸引ポンプ４３を作動することにより特定の弁４２に対応する部分吐出領域（対応する記録ヘッド３１０の吐出面）だけ液滴を吸引することができる。つまり、図３（Ｂ）に示すキャッピング装置４０によれば、吐出面３００を形成する各記録ヘッド３１０の吐出面の乾燥を抑制しつつ、特定の部分吐出領域に対して液滴を吸引するように個別に制御することが可能となる。
【００３６】
ワイピング装置５０は、図３（Ａ）に示すように、一つの記録ヘッド３１０の部分吐出領域を拭う（ワイピングする）ワイパー５１を備える。メンテナンスユニット２４は、例えば８つの記録ヘッド３１１〜３１８のうち同時に２〜８の記録ヘッド３１０に対してメンテナンスを行ってもよいが、この場合、ワイピング装置５０を複数（２〜８組）有する必要がある。そこで、省スペース化、部品点数の削減を図るためには、１つのワイピング装置５０を有することが好ましい。しかし、記録ヘッド３１０に対応するメンテナンス装置（ワイピング装置５０）の数が、記録ヘッド３１０の数よりも少ない場合には、メンテナンスユニット２４による記録ヘッド３１０のメンテナンスの実行時間がかかるため、同時にメンテナンスを行う記録ヘッド３１０の数は少ない方が好ましい。
【００３７】
なお、キャッピング装置４０とワイピング装置５０とは、同じタイミングで記録ヘッド３１０に対してメンテナンスを実行するものであり、キャッピング装置４０による部分吐出領域からの液滴の吸引後に、吸引によって吐出面に付着した部分吐出領域の液滴をワイピング装置５０によって拭うものである。つまり、ワイピング装置５０の数が記録ヘッド３１０の数よりも少ない場合には、ワイピング装置５０が払拭可能な部分吐出領域のみに対してキャッピング装置４０による液滴の吸引を行うことが望ましい。
【００３８】
キャッピング装置４０によって全ての記録ヘッド３１０を一括で吸引した場合には、ワイピング装置５０によって払拭されない記録ヘッド３１０にはキャッピング装置４０による吸引によって付着した液滴がそのまま付着した状態となり、吐出面３００で固化してしまう可能性がある。
【００３９】
このため、上述したように、キャッピング装置４０は図３（Ｂ）に示したように、ワイピング装置５０が払拭可能な部分吐出領域（対応する記録ヘッド３１０の吐出面）に対応する弁４２を開いて吸引ポンプ４３を作動することにより、部分吐出領域（対応する記録ヘッド３１０の吐出面）だけ液滴を吸引することが望ましい。
【００４０】
さらに、インクジェットプリンタ１０は、図４に示すように、画像データ入力部５１０と、操作入力部５２０と、制御部５３０と、メンテナンス間隔値受付部５４０と、表示部５５０とを備える。
【００４１】
画像データ入力部５１０は、シリアルＩ／Ｆ又はパラレルＩ／Ｆで構成され、画像形成対象となる画像を示す画像データを、パーソナルコンピュータなどの外部装置から入力する。
【００４２】
操作入力部５２０は、例えばインクジェットプリンタ１０の筐体に配置される操作用ボタン等から構成され、当該操作用ボタンがユーザにより操作されることで、各種動作の開始、終了、設定変更などの操作情報を受け付ける。
【００４３】
制御部５３０は、例えば、ＣＰＵ又はＭＰＵのプロセッサによって構成され、記憶部５３０ａに格納されたプログラムを読み出し実行することで、各部の動作を制御する。まず、制御部５３０は、画像データ入力部５１０から入力した画像データおよび操作入力部５２０から受け付けた操作情報に基づいて、インクジェットプリンタ１０の各部の動作を制御する。具体的に、画像形成の開始操作があると、制御部５３０は、画像データに応じて記録媒体９１を矢印１０ｂで示す副走査方向に搬送するように搬送装置３０を制御し、画像データに応じてキャリッジ２２をガイドレール２１に沿って矢印１０ａで示す主走査方向に移動させ、画像データに応じて記録ヘッド３１０に液滴２６を吐出させる。このようにして、制御部５３０は、画像データに基づいた画像を液滴２６によって記録媒体９１上に形成（印刷）するように記録ヘッド３１０を制御する。また、制御部５３０は、具体的には後述するように、画像形成処理を開始してから終了するまでの画像形成の途中に、ヘッドユニット２３に対してメンテナンスを行うように、メンテナンスユニット２４を制御する。
【００４４】
メンテナンス間隔値受付部５４０は、操作入力部５２０からの操作情報に応じて、ヘッドユニット２３に対してメンテナンスを実行する所定の間隔（画像形成時間、画像形成距離又は吐出回数）としてメンテナンス間隔値（時間、距離又は回数）を受け付ける。ここで、メンテナンス間隔値とは、具体的には、吐出面３００全体についてメンテナンスが完了する画像形成時間、画像形成距離の間隔又は吐出回数である。そして、メンテナンス間隔値受付部５２０は、受け付けたメンテナンス間隔値を制御部５３０に通知する。
【００４５】
表示部５５０は、例えばインクジェットプリンタ１０の筐体に設けられた薄型ディスプレイであって、制御部５３０から印刷中、印刷停止、設定情報などの各種情報が通知され、通知内容を表示出力する。
【００４６】
（２）メンテナンスに係る処理
以上のような構成からなるインクジェットプリンタ１０において、以下では、制御部５３０によって制御されるメンテナンスの動作について、図５に示すフローチャートに従って具体的に説明する。
【００４７】
ステップＳ５０１において、制御部５３０は、ヘッドユニット２３の吐出面３００を複数領域に分割したメンテナンス単位領域を設定して、ステップＳ５０２に進む。具体的に、ヘッドユニット２３が記録ヘッド３１０をｎ個（ｎは１以上の整数）有している場合、ｍ個（１≦ｍ＜ｎ，ｍは整数）の３１０ヘッドによってメンテナンス単位領域が構成されるように、吐出面３００を複数のメンテナンス単位領域に分割する。図２に示したように、ヘッドユニット２３が合計８個（ｎ＝８）の記録ヘッド３１１〜３１８から構成されている、つまり、吐出面３００が合計８個の部分吐出領域３０１〜３０８から構成されている場合、ｍ個（１≦ｍ＜８、ｍは整数）の部分吐出領域をメンテナンス単位領域とする。以下では、ｍの値の具体例として、メンテナンス単位領域が、１個の記録ヘッド３１０（ｍ＝１）の部分吐出領域から構成されているものとする。つまり、吐出面３００を８等分し、各々のメンテナンス単位領域の領域面積が略等しいものとする。
【００４８】
ステップＳ５０２において、メンテナンス間隔値受付部５４０は、操作入力部５２０からの操作入力に基づいて、ヘッドユニット２３に対してメンテナンスを実行する画像形成時間、画像形成距離又は吐出回数、つまり吐出面３００のメンテナンスが完了する画像形成時間、画像形成距離又は吐出回数を示すメンテナンス間隔値を受け付けて、ステップＳ５０３に進む。具体例として、メンテナンス間隔値が４０分である場合、全てのメンテナンス単位領域、つまり吐出面３００全体についてメンテナンスが完了するのに合計で４０分の時間が要することとなる。
【００４９】
ステップＳ５０３において、制御部５３０は、メンテナンスを実行する間隔、つまり一のメンテナンス単位領域のメンテナンスの終了時から次のメンテナンス単位領域のメンテナンスの開始時までの間隔（以下、メンテナンス単位間隔とよぶ。）と、メンテナンスを実行するメンテナンス単位領域の順番を示すメンテナンス順番を設定して、ステップＳ５０４に進む。
【００５０】
具体的に、本ステップＳ５０３において、制御部５３０は、メンテナンス間隔値をメンテナンス単位領域の領域数で除した画像形成時間、画像形成距離又は吐出回数の間隔を、メンテナンス単位間隔とする。メンテナンス間隔値が４０分であり、メンテナンス単位領域の領域数が８個である場合には、４０分を８で除した画像形成時間である５分を、メンテナンス単位間隔に設定する。また、制御部５３０は、メンテナンス順番をランダムに決定してもよいが、ヘッドユニット２３が有する合計８個の部分吐出領域のうち、異常吐出を行う割合が最も高い記録ヘッド３１０の部分吐出領域（メンテナンス単位領域）を第１番目とすることが好ましい。例えば異常吐出を行う割合が高いものから順番に、記録ヘッド３１５、３１２、３１３、３１１、３１６、３１７、３１４、３１８であれば、制御部５３０は、メンテナンス順番を部分吐出領域３０５、３０２、３０３、３０１、３０６、３０７、３０４、３０８の順番とする。異常吐出の割合については、例えば、画像形成の前処理に実行したノズル抜け検出の検出結果、吐出する液滴（インク）の特性表が示す吐出不良の頻度、などに基づいて判断することができる。
【００５１】
ステップＳ５０４において、制御部５３０は、操作入力部５２０から印刷開始（画像形成開始）の操作入力を受け付け、画像データに応じて画像形成処理を実行して、ステップＳ５０５に進む。
【００５２】
ステップＳ５０５において、制御部５３０は、ステップＳ５０３で設定されたメンテナンス単位間隔を経過したか否かを判断する。上記具体例のようにメンテナンス単位間隔が５分である場合、印刷開始時、または直近のメンテナンスが終了して画像形成処理を再開した時から、５分を経過したか否かを判断する。メンテナンス単位間隔を経過した場合（ステップＳ５０５：Ｙｅｓ）にはステップＳ５０６に進み、ステップＳ５０６で画像形成処理を中断して、更にステップＳ５０７に進む。一方、メンテナンス単位間隔を経過していない場合（ステップＳ５０５：Ｎｏ）には画像形成処理を継続しながら本ステップＳ５０５を繰り返し実行する。
【００５３】
ステップＳ５０７において、制御部５３０は、ステップＳ５０３で設定されたメンテナンス順番に従って、一の対象メンテナンス単位領域に対してメンテナンスを順次実行させるように、メンテナンスユニット２４を制御して、メンテナンス完了後に画像形成処理を再開してステップＳ５０７に進む。なお、本ステップにおいて、いずれのメンテナンス単位領域についてもメンテナンスを実行していない場合には、メンテナンス順番で第１番目のメンテナンス単位領域である記録ヘッド３１５の部分吐出領域３０５を対象メンテナンス単位領域に設定してメンテナンスを実行する。
【００５４】
ステップＳ５０８において、制御部５３０は、ステップＳ５０３で設定したメンテナンス順番に従って、対象メンテナンス単位領域を変更してステップＳ５０８に進む。つまり、ステップＳ５０３で設定されたメンテナンス順番において、直前のステップＳ５０７でメンテナンスが実行された部分吐出領域の次にメンテナンスが実行されるべき部分吐出領域を対象メンテナンス単位領域とする。例えば、ステップＳ５０６でメンテナンスを行った対象メンテナンス単位領域が記録ヘッド３１５の部分吐出領域３０５である場合には、次の対象メンテナンス単位領域を記録ヘッド３１２の部分吐出領域３０２に変更する。また、ステップＳ５０７でメンテナンスを行った対象メンテナンス単位領域が最終番目の記録ヘッド３１８の部分吐出領域３０８である場合には、対象メンテナンス単位領域を第１番目の記録ヘッド３１５の部分吐出領域３０５に変更する。
【００５５】
ステップＳ５０９において、制御部５３０は、画像形成処理が終了したか否かを判断する。画像形成処理が終了した場合（Ｓ５０９：Ｙｅｓ）には図６に示した処理を終了する。一方、画像形成処理が終了していない場合（Ｓ５０９：Ｎｏ）、つまり画像形成の途中である場合にはステップＳ５０４に戻って、ステップＳ５０４乃至Ｓ５０７に従って、５分間隔、つまり定期的にメンテナンスユニット２４の吐出面３００に対して部分的にメンテナンスを実行させる。
【００５６】
なお、画像形成処理を中断するステップＳ５０６のタイミングは主走査方向に記録ヘッド３１０が一走査し終わった時点で行うことが好ましい。具体的には、記憶ヘッド３１０による一走査によって、主走査方向に延びるバンド状の画像（以下、バンド画像ともいう。）を形成し終わった後に画像形成処理を中断して（ステップＳ５０６）、メンテナンスを実行すること（ステップＳ５０７）が好ましい。これは、バンド画像の形成の途中でメンテナンスが実行されると、主走査方向に延びるバンドの画像の途中で生じたドットゲインの変化が目立ってしまう虞があるためである。つまり、バンド画像を形成し終わった後にメンテナンスを行うことで、バンド画像の形成途中でメンテナンスを行った場合に比べて、ドットゲインの変化が目立たないようにすることができる。
【００５７】
上記図５に示す処理を実行することで、例えば図６（Ａ）に示すように、５分間隔で部分吐出領域３０５、３０２、３０３、３０１、３０６、３０７、３０４、３０８の順番で一の部分吐出領域をメンテナンス単位領域として順次メンテナンスが行われ、最終番目のメンテナンス単位領域（部分吐出領域３０８）についてメンテナンスが完了すると第１番目のメンテナンス単位領域（部分吐出領域３０５）から再度メンテナンスが開始されることとなる。
【００５８】
なお、上記図５で示す処理では、図６（Ａ）に示す例に限らず、種々の変更が可能であり、メンテナンス順番を変更したり、メンテナンス単位領域の数を変更したり、メンテナンス単位間隔を画像形成時間ではなく画像形成距離として用いてもよい。例えば図６（Ｂ）に示すように、８個のヘッドを、矢印１０ｂで示す副走査方向に隣接する２個１組の記録ヘッドごとに４分割して、２個の記録ヘッドを１組とした合計４個のメンテナンス単位領域１〜４を設定してもよい。具体的には、メンテナンス単位領域１は部分吐出領域３０１、３０２とし、メンテナンス単位領域２は部分吐出領域３０３、３０４とし、メンテナンス単位領域３は部分吐出領域３０５、３０６とし、メンテナンス単位領域４は、部分吐出領域３０７、３０８とする。また、図６（Ｂ）に示すように、画像形成開始時、または画像形成再開時から累積した画像形成距離が５０ｃｍ経過するごとに、言い換えれば、搬送装置３０が記録媒体９１を５０ｃｍ搬送するごとにメンテナンスを行うようにしてもよい。また、搬送装置３０の搬送距離に限らず、印刷開始時又は画像形成再開時から累積したキャリッジ２２の累積移動距離を、画像形成距離として扱うようにしてもよい。
【００５９】
上記図５に示す処理によれば、ヘッドユニット２３の吐出面３００を、画像形成時間又は画像形成位置を基準として複数回（例えば８回、４回）に分けてメンテナンスすることで、例えば一度に吐出面３００全体をメンテナンスする場合に比べて、画像形成処理を中断してメンテナンスを行う時間を短くすることができる。このようにして画像形成処理を中断する時間が短くなることで、メンテナンス前後でのドットゲインの変化、つまり画像品位の劣化を抑えることができる。特に、経過時間によるドットゲインの変化が生じやすいインクをヘッドユニット２３から吐出する場合や、経過時間によるインク滴のドットゲインの変化が生じやすい記録媒体９１に印刷を行う場合では、よりいっそう効果的に画像品位の劣化を抑えることができる。
【００６０】
また、メンテナンス単位領域に対してメンテナンスを行う間隔（メンテナンス単位間隔）は同一ではなく、メンテナンス単位領域ごとに短くしたり長くしてもよいが、上記図５に示すステップＳ５０３により、メンテナンス間隔値を分割数で分割したメンテナンス単位間隔（例えば５分、５０ｃｍ）で、メンテナンス単位領域ごとに順次メンテナンスを行うことが好ましい。つまり、一のメンテナンス単位領域に対するメンテナンス（第１周期）の終了時から次のメンテナンス単位領域に対するメンテナンス（第２周期）の開始時までの間隔が、もともとヘッドユニット２３に対してメンテナンスを行いたい間隔になる。このため、ヘッドユニット２３の吐出面３００の目詰まりなどを抑制しつつ効率良く単位領域に分割してメンテナンスを行うことができる。
【００６１】
また、メンテナンス単位領域の領域面積は任意に設定してもよいが、上記図５に示す処理のようにメンテナンス単位領域の領域面積を等しくすることが好ましい。つまり、各々のメンテナンス単位領域の領域面積が略等しいことで、各々のメンテナンス単位領域においてメンテナンスに要する時間（メンテナンス実行時間）も等しくなる。このため、メンテナンス前後で発生し得るドットゲインの変化を均等に低減することができ、ドットゲインが極端に異なることを抑制することができる。
【００６２】
また、メンテナンスを実施するタイミングは間隔以外は任意に設定してもよいが、記憶ヘッド３１０による一走査によって、主走査方向に延びるバンド画像を形成し終わった後に、メンテナンスを実行することが好ましい。バンド画像を形成し終わった後にメンテナンスを行うことで、バンド画像の形成途中でメンテナンスを行った場合に比べて、ドットゲインの変化が目立たないようにすることができる。特に、形成しようとする画像が、複数のバンド画像から形成されるものである場合に、吐出面３００を一度にメンテナンスせずに分割されたメンテナンス単位領域に対してバンド画像の形成後にメンテナンスを行うことで、メンテナンス前後でのバンド画像間でのドットゲインの変化を低減できるため、効果的に画像品位の劣化を抑制することができる。
【００６３】
また、上記図５に示す処理によれば、ｎ個の記録ヘッド３１０で構成されたヘッドユニット２３の吐出面３００をｍ個（１≦ｍ＜ｎ）の記録ヘッド単位で分割したメンテナンス単位領域を設定することで、個々のメンテナンス単位領域に対するメンテナンスの前後で、個々の記録ヘッド３１０内でメンテナンスの有無が生じることを防止できる。つまり、同一の記録ヘッド３１０において吐出量や着弾精度に生じる差など、メンテナンスの有無により生じる影響を抑えることができる。
【００６４】
また、メンテナンス単位領域は、１個の記録ヘッド（ｍ＝１）からなり、メンテナンスユニット２４のワイピング装置５０は、１個の記録ヘッド３１０をメンテナンス可能に設けられたメンテナンス部材を１ユニットのみ有している、つまり、記録ヘッド３１０の部分吐出領域をワイピングする一つのワイパー５１のみを有していることが好ましい。メンテナンス実行時間が短ければ短いほど、通常の吐出走査時（画像形成時）のドットゲインに近づけることができる。このため、１個の記録ヘッド３１０の部分吐出領域をメンテナンス単位領域に設定することで、同一ヘッド内でメンテナンスの有無が生じる影響を抑えつつ、できるだけメンテナンス時間を短くすることができる。この結果、メンテナンス前後の画像品位の劣化をよりいっそう抑えることができる。さらに、記録ヘッド３１０の数よりもメンテナンス部材のユニット数が少ない場合には、メンテナンスユニット２４による記録ヘッド３１０のメンテナンスの実行時間が長くなる虞があるが、上述した通りメンテナンス単位領域が１個の記録ヘッドであるため、メンテナンス部材が１ユニットであっても、メンテナンスの実行時間が長くならない。つまり、メンテナンス単位領域が１個の記録ヘッド（ｍ＝１）からなり、メンテナンスユニット２４のワイピング装置が、一つのワイパー５１のみを有していることで、メンテナンス部材が少ないことに起因してメンテナンスの実行時間が長くなるという弊害を防止しながら、メンテナンス部材（ワイパーの部材数）も少なくすることができ、省スペース化、部品点数の削減を図ることができる。
【００６５】
また、上記図５に示す処理によれば、ヘッドユニット２３が有する吐出面３００のうち、異常吐出を行う割合が最もメンテナンス単位領域（例えば部分吐出領域３０５）に対して最初にメンテナンスを行わせることが好ましい。このように異常吐出が生じやすい記録ヘッド（例えば記録ヘッド３１５）を他の記録ヘッドよりも優先して最初にメンテナンスすることで、画像形成開始時から最初のメンテナンスまでの時間を他の記録ヘッドに比べて短くする。このように異常吐出が生じやすい記録ヘッドを優先してメンテナンスすることで、異常吐出をより確実に防いだり、異常吐出の解消をより早く行うことができ、画像品位の低下をよりいっそう抑制することができる。
【００６６】
本発明は上述した各実施形態に限定されるものではなく、請求項に示した範囲で種々の変更が可能であり、異なる実施形態にそれぞれ開示された技術的手段を適宜組み合わせて得られる実施形態についても本発明の技術的範囲に含まれる。
【符号の説明】
【００６７】
２３  ヘッドユニット
２４  メンテナンスユニット
２６  液滴
３００  吐出面
５３０  制御部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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