(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
無端状の定着部材と、
前記定着部材を内側から支持するとともに定着ニップを形成するニップ形成部材と、
前記定着部材を内側から支持するとともに加熱する加熱支持部材と、
前記定着部材の外周面に当接して前記ニップ形成部材との間で前記定着部材を挟持する加圧部材とを備え、
非印字中に前記定着部材に前記加圧部材が圧接され続けるように構成された定着装置であって、
非印字中に前記加圧部材が圧接され続けることによって生じた前記定着部材のクリープ変形を修正するクリープ変形修正モードを実行する制御部を備え、
前記クリープ変形修正モードでは、前記定着部材のクリープ変形部分に張力を作用させつつ前記加熱支持部材によって加熱し、
前記加熱支持部材は、前記定着部材の張力を変化するように移動可能に構成された円弧状部材であり、
前記円弧状部材の円弧の内側に、前記円弧状部材を加熱するための熱源を設けた、定着装置。
【請求項２】
無端状の定着部材と、
前記定着部材を内側から支持するとともに定着ニップを形成するニップ形成部材と、
前記定着部材を内側から支持するとともに加熱する加熱支持部材と、
前記定着部材の外周面に当接して前記ニップ形成部材との間で前記定着部材を挟持する加圧部材とを備え、
非印字中に前記定着部材に前記加圧部材が圧接され続けるように構成された定着装置であって、
非印字中に前記加圧部材が圧接され続けることによって生じた前記定着部材のクリープ変形を修正するクリープ変形修正モードを実行する制御部を備え、
前記クリープ変形修正モードでは、前記定着部材のクリープ変形部分に張力を作用させつつ前記加熱支持部材によって加熱し、
前記加熱支持部材は、前記定着部材の張力を変化するように移動可能に構成された、金属を含む円弧状部材であり、
前記定着部材を挟んで前記円弧状部材と対向する位置に、前記円弧状部材を加熱するためのコイルを設けた、定着装置。
【請求項３】
前記加熱支持部材を加熱する加熱装置をさらに備え、
前記加熱支持部材は、前記定着部材の外側方向へ所定の力で付勢されている回転部材である、請求項１または２に記載の定着装置。
【請求項４】
前記クリープ変形修正モードでは、前記定着部材のクリープ変形部分を、前記加熱支持部材に当接する位置まで移動させて当該加熱支持部材によって加熱する、請求項１〜３のいずれか１項に記載の定着装置。
【請求項５】
前記定着部材の張力を変化させるための張力可変機構をさらに備え、
前記クリープ変形修正モードでは、前記張力可変機構によって前記定着部材の張力が一時的に高められる、請求項１〜４のいずれか１項に記載の定着装置。
【請求項６】
前記クリープ変形修正モードでは、前記定着部材のクリープ変形部分を、前記加熱支持部材に当接する位置で往復移動させて当該加熱支持部材によって加熱する、請求項１〜５のいずれか１項に記載の定着装置。
【請求項７】
前記制御部は、非印字中に前記定着部材に前記加圧部材が圧接され続けていた時間が所定時間未満である場合には、前記クリープ変形修正モードを実行しない、請求項１〜６のいずれか１項に記載の定着装置。
【請求項８】
前記制御部は、前記定着部材のクリープ変形部分が、前記加熱支持部材に当接する位置に到達するまでに、前記加熱支持部材の温度が所定値になるように、前記加熱支持部材の温度を制御する、請求項１〜７のいずれか１項に記載の定着装置。
【請求項９】
請求項１〜８のいずれか１項に記載の定着装置を備える、画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、定着装置に関し、特に、複写機、プリンター、ファクシミリ及びこれらの複合機等の電子写真方式の画像形成装置の定着装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
複写機、プリンター、ファクシミリ及びこれらの複合機等の画像形成装置の定着装置における最近の技術動向として、安価で高品質な製品が望まれている。低コストを達成するためには、定着部材と加圧部材を圧接させたり離間させたりするための圧接離間機能を省くことが有効である。
【０００３】
しかしながら、圧接離間機能を省いた場合には、非印字中においても定着部材に加圧部材が圧接された状態となる。よって、定着装置が長期間（例えば数週間以上）にわたって稼働されずに放置されると、定着ニップにおいて定着部材に加圧部材が圧接されたままとなり、定着部材において、加圧部材が圧接している部分にクリープ変形が生じてしまう。特に、近年では、定着部材にＰＩ（ポリイミド）を使用したり、省エネのために定着ニップ幅をより広くしたりする傾向があり、それに伴ってクリープ変形による変形量も増大する傾向がある。
【０００４】
定着部材にクリープ変形が生じた状態で印字処理を行うと、クリープ変形によって生じた定着部材の凹凸によって、均一な定着ニップの形成が阻害され、画像の光沢ムラが発生してしまうという問題がある。
【０００５】
そこで、上記のような問題を回避するために、特許文献１に記載の定着装置では、ウォームアップ時や待機時からの定着動作時に、加熱ローラーを加熱する直前に、加熱ローラーの歪部分を加熱範囲内に移動させて停止させた状態で加熱することによって、加熱ローラーの歪を除去する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００２−９３５６６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、特許文献１に記載の定着装置では、加熱ローラーの歪部分を加熱範囲内に移動させて停止させた状態で加熱するだけなので、修復の効果が不十分であったり、修復に時間がかかったりするという問題がある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明は、上記のような現状を検討して改善を施した定着装置および画像形成装置を提供することを技術的課題としている。
【０００９】
請求項１の発明は、無端状の定着部材（３３）と、前記定着部材を内側から支持するとともに定着ニップを形成するニップ形成部材（３１、４１）と、前記定着部材を内側から支持するとともに加熱する加熱支持部材（３２、４２）と、前記定着部材の外周面に当接して前記ニップ形成部材との間で前記定着部材を挟持する加圧部材（３４）とを備え、非印字中に前記定着部材に前記加圧部材が圧接され続けるように構成された定着装置であって、非印字中に前記加圧部材が圧接され続けることによって生じた前記定着部材のクリープ変形を修正するクリープ変形修正モード（図６）を実行する制御部（２８）を備え、前記クリープ変形修正モードでは、前記定着部材のクリープ変形部分（３３ａ）に張力を作用させつつ前記加熱支持部材によって加熱し、前記加熱支持部材は、前記定着部材の張力を変化するように移動可能に構成された円弧状部材であり、前記円弧状部材の円弧の内側に、前記円弧状部材を加熱するための熱源を設けたというものである。なお、括弧内の参照符号等は、後述する実施形態との対応関係の一例を示している（以下同様）。
請求項２の発明は、無端状の定着部材（３３）と、前記定着部材を内側から支持するとともに定着ニップを形成するニップ形成部材（３１、４１）と、前記定着部材を内側から支持するとともに加熱する加熱支持部材（３２、４２）と、前記定着部材の外周面に当接して前記ニップ形成部材との間で前記定着部材を挟持する加圧部材（３４）とを備え、非印字中に前記定着部材に前記加圧部材が圧接され続けるように構成された定着装置であって、非印字中に前記加圧部材が圧接され続けることによって生じた前記定着部材のクリープ変形を修正するクリープ変形修正モード（図６）を実行する制御部（２８）を備え、前記クリープ変形修正モードでは、前記定着部材のクリープ変形部分（３３ａ）に張力を作用させつつ前記加熱支持部材によって加熱し、前記加熱支持部材は、前記定着部材の張力を変化するように移動可能に構成された、金属を含む円弧状部材であり、前記定着部材を挟んで前記円弧状部材と対向する位置に、前記円弧状部材を加熱するためのコイルを設けたというものである。
【００１０】
請求項３の発明は、請求項１または２に記載の定着装置において、前記加熱支持部材を加熱する加熱装置（３６）をさらに備え、前記加熱支持部材は、前記定着部材の外側方向へ所定の力で付勢されている回転部材（３２）であるというものである（図２）。
【００１３】
請求項４の発明は、請求項１〜３のいずれか１項に記載の定着装置において、前記クリープ変形修正モードでは、前記定着部材のクリープ変形部分を、前記加熱支持部材に当接する位置まで移動させて当該加熱支持部材によって加熱するというものである。
【００１４】
請求項５の発明は、請求項１〜４のいずれか１項に記載の定着装置において、前記定着部材の張力を変化させるための張力可変機構（図８〜図１３）をさらに備え、前記クリープ変形修正モードでは、前記張力可変機構によって前記定着部材の張力が一時的に高められる（Ｓ２４）というものである。
【００１５】
請求項６の発明は、請求項１〜５のいずれか１項に記載の定着装置において、前記クリープ変形修正モードでは、前記定着部材のクリープ変形部分を、前記加熱支持部材に当接する位置で往復移動させて当該加熱支持部材によって加熱する（Ｓ２５、Ｓ２６）というものである。
【００１６】
請求項７の発明は、請求項１〜６のいずれか１項に記載の定着装置において、前記制御部は、非印字中に前記定着部材に前記加圧部材が圧接され続けていた時間が所定時間未満である場合には、前記クリープ変形修正モードを実行しない（Ｓ２２）というものである。
【００１７】
請求項８の発明は、請求項１〜７のいずれか１項に記載の定着装置において、前記制御部は、前記定着部材のクリープ変形部分が、前記加熱支持部材に当接する位置に到達するまでに、前記加熱支持部材の温度が所定値になるように、前記加熱支持部材の温度を制御するというものである。
【００１８】
請求項９の発明は、画像形成装置に係り、請求項１〜８のいずれか１項に記載の定着装置を備えるというものである。
【発明の効果】
【００１９】
本発明によれば、クリープ変形修正モードでは、定着部材のクリープ変形部分に張力を作用させつつ加熱支持部材によって加熱するので、クリープ変形部分の形状を効果的に修復することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２０】
【図１】プリンターの構成を示す図である。
【図２】第１実施例の定着装置の構成を示す図である。
【図３】リフレッシュモードにおける定着装置の動作の概要を示す図である。
【図４】放置時間とクリープ変形部分の高さとの関係を示す図である。
【図５】放置時間をカウントするための処理の流れを示すフローチャートである。
【図６】リフレッシュモードを実施するための処理の流れを示すフローチャートである。
【図７】リフレッシュモードにおいて実施されるセット数とクリープ変形部分の高さとの関係を示す図である。
【図８】リフレッシュモードにおいて定着ベルトの張力を一時的に高くするときの定着装置の動作を示す図である。
【図９】第２実施例の定着装置の構成を示す図である。
【図１０】第３実施例の定着装置の構成を示す図である。
【図１１】第４実施例の定着装置の構成を示す図である。
【図１２】第５実施例の定着装置の構成を示す図である。
【図１３】第６実施例の定着装置の構成を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００２１】
以下に、本願発明を具現化した実施形態を、画像形成装置の一例であるタンデム方式のカラーデジタルプリンター（以下、プリンターと称する）に適用した場合の図面に基づいて説明する。なお、以下の説明において必要に応じて特定の方向や位置を示す用語（例えば「左右」「上下」等）を用いる場合は、図１において紙面に直交した方向を正面視とし、これを基準にしている。これらの用語は説明の便宜のために用いたものであり、本願発明の技術的範囲を限定するものではない。
【００２２】
（１）．プリンターの概要
まず、図１を参照しながら、プリンター１の概要を説明する。図１に示すように、プリンター１は、その筐体２内に、画像プロセス装置３、給紙装置４、及び定着装置５等を備えている。詳細は図示していないが、プリンター１は、例えばＬＡＮといったネットワークに接続されていて、外部端末（図示省略）からの印刷指令を受け付けると、当該指令に基づいて印刷を実行するように構成されている。
【００２３】
筐体２内の下部に位置する給紙装置４は、紙などの記録媒体Ｓを収容する給紙カセット２１、給紙カセット２１内の記録媒体Ｓを最上層から繰り出すピックアップローラー２２、繰り出された記録媒体Ｓを１枚ずつに分離する一対の分離ローラー２３、及び、１枚に分離された記録媒体Ｓを所定のタイミングにて画像プロセス装置３に搬送する一対のタイミングローラー２４等を備えている。各給紙カセット２１内の記録媒体Ｓは、ピックアップローラー２２及び分離ローラー２３の回転にて、最上層のものから１枚ずつ搬送経路３０に送り出される。搬送経路３０は、給紙装置４の給紙カセット２１から、タイミングローラー対２４のニップ部、画像プロセス装置３の二次転写ニップ部、及び定着装置５の定着ニップ部を経て、筐体２上部にある排出ローラー対２６に至る。
【００２４】
給紙カセット２１内の記録媒体Ｓは、通紙幅（搬送方向と直交する幅寸法）の中央を基準にして、搬送経路３０に向けて矢印Ｓ方向に搬送するセンター基準にセットされる。図示は省略するが、給紙カセット２１内には、給紙前の記録媒体Ｓをセンター基準に幅寄せする一対の側部規制板を備えている。一対の側部規制板は、通紙幅方向に互いに連動して遠近移動するように構成されている。給紙カセット２１内の記録媒体Ｓを一対の側部規制板にて通紙幅方向両側から挟持することによって、給紙カセット２１内の記録媒体Ｓがその規格に拘らずセンター基準にセットされる。従って、画像プロセス装置３での転写処理や、定着装置５での定着処理もセンター基準で実行される。
【００２５】
給紙装置４の上方に位置する画像プロセス装置３は、像担持体の一例である感光体ドラム１３上に形成されたトナー像を記録媒体Ｓに転写する役割を担うものであり、中間転写体としての中間転写ベルト６、並びに、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）及びブラック（Ｋ）の各色に対応する計４つの作像部７等を備えている。
【００２６】
中間転写ベルト６は導電性を有する素材からなる無端状のものであり、像担持体の一例でもある。中間転写ベルト６は、筐体２内の中央部右側に位置する駆動ローラー８と、同じく中央部左側に位置する従動ローラー９とに巻き掛けられている。主モーター（図示省略）の動力伝達にて駆動ローラー８を図１の反時計方向に回転させることにより、中間転写ベルト６は図１の反時計方向に周回する。
【００２７】
中間転写ベルト６のうち駆動ローラー８に巻き掛けられた部分の外周側には、二次転写ローラー１０が配置されている。二次転写ローラー１０は中間転写ベルト６に当接していて、中間転写ベルト６と二次転写ローラー１０との間（当接部分）が二次転写領域としての二次転写ニップ部になっている。二次転写ローラー１０は、中間転写ベルト６の回転に伴って、又は二次転写ニップ部に挟持搬送される記録媒体Ｓの移動に伴って、図１の時計方向に回転する。中間転写ベルト６のうち従動ローラー９に巻き掛けられた部分の外周側には、中間転写ベルト６上の未転写トナーを除去する転写ベルトクリーナー１２が配置されている。転写ベルトクリーナー１２は中間転写ベルト６に当接している。
【００２８】
４つの作像部７は、中間転写ベルト６の下方において、図１の左からイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の順に、中間転写ベルト６に沿って並べて配置されている。図１では説明の便宜上、各作像部７に、再現色に応じて符号Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋを添えている。各作像部７は図１の時計方向に回転する像担持体の一例としての感光体ドラム１３を備えている。感光体ドラム１３の周囲には、図１における時計回りの回転方向に沿って順に、帯電装置１４、露光装置１９、現像装置１５、一次転写ローラー１６及び感光体クリーナー１７が配置されている。
【００２９】
感光体ドラム１３は負帯電性のものであり、主モーターからの動力伝達によって図１の時計方向に回転するように構成されている。帯電装置１４は、感光体ドラムの表面を一様に帯電させるものである。現像装置１５は、負の極性を呈するトナーを利用して、感光体ドラム１３上に形成された静電潜像を反転現像にて顕在化させるものである。
【００３０】
一次転写ローラー１６は中間転写ベルト６の内周側に位置していて、中間転写ベルト６を挟んで、対応する作像部７の感光体ドラム１３に対峙している。一次転写ローラー１６も、中間転写ベルト６の回転に伴って図１の反時計方向に回転する。中間転写ベルト６と一次転写ローラー１６との間（当接部分）は一次転写領域としての一次転写ニップ部になっている。感光体クリーナー１７は、感光体ドラム１３上に残留する未転写トナーを除去するためのものであり、感光体ドラム１３に当接している。４つの作像部７の下方には露光装置１９が配置されている。露光装置１９は、外部端末等からの画像情報に基づき、レーザー光によって各感光体ドラム１３に静電潜像を形成するものである。
【００３１】
各作像部７は、感光体ドラム１３、帯電装置１４、露光装置１９、現像装置１５及び感光体クリーナー１７をひとまとまりにハウジング２０内に収容してカートリッジ化（一体構造化）されていて、いわゆるプロセスカートリッジとして筐体２に交換可能（着脱可能
）に装着されている。なお、中間転写ベルト６の上方には、各現像装置１５に供給されるトナーを収容するホッパー（図示省略）が配置されている。
【００３２】
各作像部７において、帯電装置１４にて帯電される感光体ドラム１３に、露光装置１９から画像信号に対応したレーザー光が投射されると、静電潜像が形成される。静電潜像は、現像装置１５から供給されるトナーにて反転現像されて各色のトナー像となる。各感光体ドラム１３上のトナー像は、それぞれ対応した一次転写ニップ部において、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの順で、感光体ドラム１３から中間転写ベルト６の外周面に一次転写されて重ねられる。感光体ドラム１３に残った未転写トナーは感光体クリーナー１７にて掻き取られ、感光体ドラム１３上から取り除かれる。そして、記録媒体Ｓが二次転写ニップ部を通過する際に、重ね合わせられた４色のトナー像が記録媒体Ｓに一括して二次転写される。中間転写ベルト６に残った未転写トナーは転写ベルトクリーナー１２にて掻き取られ、中間転写ベルト６上から取り除かれる。
【００３３】
二次転写ローラー１０の上方に位置する定着装置５は、ニップ形成部材としての定着ローラー３１、加熱支持部材としての加熱ローラー３２、定着部材としての定着ベルト３３および加圧ローラー３４を備えている。定着ベルト３３と加圧ローラー３４の当接部分が定着領域である定着ニップ部になっている。二次転写ニップ部を通過して未定着トナー像を載せた記録媒体Ｓは、定着ニップ部を通過する際に加熱・加圧され、記録媒体Ｓ上にトナー像が定着される。その後、記録媒体Ｓは、搬送経路３０上を搬送されたのちに排出ローラー対２６の回転にて排紙トレイ２７上に排出される。
【００３４】
筐体２内部のうち画像プロセス装置３と給紙装置４との間には、プリンター１の制御全般を司る制御手段としての制御部２８が配置されている。制御部２８には、各種演算処理、記憶及び制御を実行するコントローラー（図示省略）が内蔵されている。
【００３５】
（２）．第１実施例の定着装置
次に、図２〜図８を参照しながら、第１実施例の定着装置について説明する。
【００３６】
定着装置５は、無端ベルト状の定着ベルト３３（定着部材）を備えている。定着ベルト３３は、例えば、円筒状にしたときの外径が５０ｍｍであり、厚さ７０μｍのＰＩ（ポリイミド）からなる基材と、厚さ２００μｍのシリコンゴムからなる弾性層と、厚さ３０μｍのＰＦＡ（テトラフルオロエチレン−パーフルオロアルキルビニルエーテル共重合体）からなる離形層とを内側から順に積層して構成されている。定着ベルト３３は、回転可能に両端が支持された加熱ローラー３２（加熱支持部材）と、この加熱ローラー３２から離れた位置に回転可能に固定配置された定着ローラー３１（ニップ形成部材）とに巻掛けられている。
【００３７】
加熱ローラー３２は、例えば、Ｆｅ，Ａｌ，ＳＵＳ等の金属で形成された外径３０ｍｍの金属円筒管からなり、内部に熱源であるヒーターランプ３６を有している。また、加熱ローラー３２は、図示しないスプリングによって定着ローラー３１から離れる方向へ付勢されている。これにより、定着ベルト３３に所定の張力が付与される。
【００３８】
加熱ローラー３２は、加熱装置としてのヒーターランプ３６によって内部から加熱され、そうして加熱された加熱ローラー３２によって定着ベルト３３が加熱されるようになっている。また、加熱ローラー３２にはサーミスター３７が接触配置されており、このサーミスター３７によって検出された温度に応じてヒーターランプ３６のオンオフを制御することにより、加熱ローラー３２及び定着ベルト３３を所定温度に設定できるようになっている。
【００３９】
加圧ローラー３４は、例えば、外径が３０ｍｍであり、外径２２ｍｍの金属円筒状の芯金の外周部に厚さ４ｍｍのゴムまたはスポンジからなる弾性層を有しており、弾性層の表面には厚さ４０μｍの離形層が形成されている。加圧ローラー３４は、図示しないスプリングによって定着ローラー３１に向かって付勢されている。これにより、定着ニップ部において定着ベルト３３に加圧ローラー３４が圧接される。また、加圧ローラー３４は、図示しないモーターによって図２における時計方向または反時計方向に回転駆動される。例えば、印字処理中は、図２に示すように、加圧ローラー３４はモーターによって時計方向に回転駆動（正回転駆動）され、それに伴って、摩擦力を介して、定着ベルト３３、定着ローラー３１及び加熱ローラー３２は反時計方向に回転する（すなわち、正回転する）。これにより、未定着トナー像を載せた記録媒体Ｓは、定着ベルト３３と加圧ローラー３４の間の定着ニップ部において加熱・加圧されながら搬送され、記録媒体Ｓ上にトナー像が定着される。
【００４０】
前述したように、印字処理中は定着ベルト３３が回転しているが、印字処理が終了して加圧ローラー３４が停止すると定着ベルト３３も停止する。加圧ローラー３４が停止しても、加圧ローラー３４は定着ベルト３３に圧接した状態のままであるため、この状態が長期間（例えば数週間）続くと、定着ニップ部に位置している定着ベルト３３の部分に、クリープ変形による凹凸形状の癖が残ってしまう。
【００４１】
上記のようなクリープ変形が生じた状態で印字処理を行うと、画像の光沢ムラが発生してしまうという問題がある。そこで、このような問題を回避するために、本実施例の定着装置５では、印字処理が開始される前に、必要に応じて、クリープ変形部分の形状を修正するためのリフレッシュモードが実施される。以下、図３を参照して、リフレッシュモードの概要について簡単に説明する。
【００４２】
図３の（Ａ）は、定着装置５が稼働を停止している状態を示している。この状態が長期間続くと、定着ニップ部に位置している定着ベルト３３の部分（すなわち、図３の（Ａ）に示すクリープ変形部分３３ａ）に、クリープ変形による凹凸形状の癖ができてしまう。具体的には、定着ベルト３３において、定着ニップ部の上流側端部および下流側端部に位置する部分には外周面側に向かって凸形状の癖が残り、それらの間の部分には凹形状の癖が残ってしまう。
【００４３】
リフレッシュモードでは、まず定着ベルト３３が逆回転される。すなわち、定着ベルト３３は、印字処理のときの回転方向とは逆の方向に回転される。その結果、クリープ変形部分３３ａは定着ニップ部の上流側へ移動して、図３の（Ｂ）に示すように、加熱ローラー３２に向かって移動する。なお、リフレッシュモードでは、ヒーターランプ３６による加熱制御も同時に行われる。
【００４４】
その後、クリープ変形部分３３ａは、図３の（Ｃ）に示すように、加熱ローラー３２の外周面に沿って移動する。前述したように、加熱ローラー３２は、図示しないスプリングによって定着ローラー３１から離れる方向へ付勢されているので、加熱ローラー３２の外周面に沿って移動している間は、クリープ変形部分３３ａには比較的大きな張力が作用することになる。そして、リフレッシュモードでは、ヒーターランプ３６による加熱制御も行われる。その結果、クリープ変形部分３３ａは引っ張られた状態で加熱されるため、アイロンがけによって衣服のしわを伸ばすように、クリープ変形部分３３ａの形状が効果的に修正される。
【００４５】
なお、本実施形態のリフレッシュモードでは、後述するように、定着ベルト３３の張力を一時的に高くする張力制御も行われる。よって、クリープ変形部分３３ａの形状は、さらに効果的に修正される。
【００４６】
クリープ変形部分３３ａがさらに移動して、例えば、クリープ変形部分３３ａが加熱ローラー３２の外周面から離れてしまう直前の位置（図３の（Ｃ）に示す位置Ｐ１）に到達すると、逆回転駆動から正回転駆動へと切り替わり、定着ベルト３３が正回転される。すなわち、定着ベルト３３は、印字処理のときの回転方向と同じ方向に回転される。
【００４７】
その後、クリープ変形部分３３ａが加熱ローラー３２の外周面に沿って移動して、例えば、クリープ変形部分３３ａが加熱ローラー３２の外周面から離れてしまう直前の位置（図３の（Ｃ）に示す位置Ｐ２）に到達すると、正回転駆動から逆回転駆動へと切り替わり、定着ベルト３３が逆回転される。
【００４８】
以下、同様にして、クリープ変形部分３３ａの形状の修正に必要なセット数だけ、加熱ローラー３２の外周面上でクリープ変形部分３３ａを往復移動させる。これにより、クリープ変形部分３３ａの形状が効果的に修正される。
【００４９】
次に、図４〜図８を参照して、上記のリフレッシュモードに関する定着装置５の動作について、より詳細に説明する。なお、ここでは、リフレッシュモードに関する制御を、プリンター１の制御全般を司る制御部２８が実行するものとして説明するが、本発明はこれに限定されない。
【００５０】
まず、リフレッシュモードを実施するか否かを判定するための具体的な処理について説明する。
【００５１】
定着ベルト３３のクリープ変形の変形量は、定着装置５が稼働を停止していた時間（より厳密には、定着ベルト３３が停止していた時間）が長くなるほど大きくなる。図４は、定着装置５が稼働を停止していた時間（以下、放置時間と称す）と、定着ベルト３３のクリープ変形部分３３ａの高さ（具体的には、例えば図３（Ｃ）において、加熱ローラー３２の外周面からクリープ変形部分３３ａの最高点までの高さ）との関係の一例を示している。
【００５２】
図４の例では、放置時間が１週間程度であれば、クリープ変形部分３３ａの高さは通常時と比べてそれほど変わらないが、放置時間が２週間程度になるとやや高くなり、３週間になるととても高くなることが分かる。このことから、放置時間が２〜３週間を超えている場合には、リフレッシュモードを実施するのが好ましいと言える。逆に、放置時間が２週間未満の場合には、リフレッシュモードを実施することによるメリットよりも、リフレッシュモードを実施することによるデメリット（例えば、消費電力の増加や、定着ベルト３３等の寿命の低下など）の方が大きくなるため、リフレッシュモードを実施しない方が好ましいと言える。
【００５３】
以下、図５を参照して、放置時間をカウントするための処理の一例を説明する。
【００５４】
まず、ステップＳ１１において、制御部２８は、印字処理を実行したかどうかを判断する。そして、印字処理を実行していない場合には、処理はステップＳ１２に進み、印字処理を実行した場合には、処理はステップＳ１３に進む。
【００５５】
ステップＳ１２において、制御部２８は、放置時間（すなわち、直前の印字処理の終了時点からの経過時間）をカウントする。カウントした値は記憶装置に記憶される。
【００５６】
ステップＳ１３において、制御部２８は、放置時間をリセットする。すなわち、記憶装置に記憶されている放置時間のカウント値をクリアーする。
【００５７】
次に、図６を参照して、リフレッシュモードを実施するための処理の一例を説明する。      
【００５８】
まず、ステップＳ２１において、印字指示が入力されると、続くステップＳ２２において、制御部２８は、記憶装置に記憶されている放置時間のカウント値を参照して、放置時間が所定時間（例えば、１５日間）よりも長いかどうかを判断する。そして、放置時間が所定時間よりも長い場合には、印字処理の前にリフレッシュモードを実施する必要があると判断して、処理はステップＳ２２に進む。一方、放置時間が所定時間よりも短い場合には、リフレッシュモードを実施する必要がないと判断して、処理はステップＳ２９に進む。
【００５９】
ステップＳ２３において、制御部２８は、リフレッシュモードにおける修正処理時間を決定する。具体的には、リフレッシュモードにおいて実施される一連の処理（前述したように、加熱ローラー３２の外周面に沿って定着ベルト３３を１往復させる処理）を実行すべき回数（セット数）を決定する。以下、セット数の決定方法の一例について説明する。
【００６０】
図７に示すように、セット数が増えるほど、クリープ変形部分３３ａの高さは低くなる（すなわち、クリープ変形部分３３ａの形状が元の形状に近づく）。よって、クリープ変形部分３３ａの高さが高いほどリフレッシュモードの処理時間を長くすることによって、クリープ変形部分３３ａの形状を適切に修正することができる。なお、クリープ変形部分３３ａの高さは、図４に示すように放置時間に応じて変化するので、放置時間が長いほどリフレッシュモードの処理時間を長くすることによって、クリープ変形部分３３ａの形状を適切に修正することができる。
【００６１】
ここでは、制御部２８は、予め設定したテーブルを参照して、放置時間が１５日間よりも長く２２日間以下である場合にはセット数を１と決定し、放置時間が２２日間よりも長く２９日間以下である場合にはセット数を２と決定し、放置時間が２９日間よりも長い場合にはセット数を３と決定するものとする。
【００６２】
ステップＳ２４において、制御部２８は、定着ベルト３３の張力を一時的に高くする制御（張力制御）を行う。このような張力制御の方法としては、後述するように、種々の制御方法が考えられるが、第１実施例の定着装置５では、図８に示すように、加熱ローラー３２を定着ローラー３１から遠ざけることによって、定着ベルト３３の張力を一時的に高くする。具体的には、定着ローラー３１から遠ざかる方向に移動可能に加熱ローラー３２を支持するとともに、円形カムの回転等によって加熱ローラー３２の位置を変更可能に構成すればよい。そして、定着ベルト３３の張力を一時的に高くする場合には、加熱ローラー３２の位置を、通常位置から高張力位置へと移動させる（例えば、通常位置よりも定着ローラー３１から遠ざかる方向に一定距離だけ移動させる）。このように定着ベルト３３の張力を一時的に高くすることによって、クリープ変形部分３３ａの形状を修正する効果を高めることができる。
【００６３】
ステップＳ２５において、制御部２８は、定着ベルト３３を逆回転させて、定着ベルト３３のクリープ変形部分３３ａを、加熱ローラー３２の外周面から離れてしまう直前の位置（図３の（Ｃ）に示す位置Ｐ１）まで移動させる。具体的には、制御部２８は、図示しないモーターによって加圧ローラー３４を逆回転駆動することによって、定着ベルト３３を逆回転させる。このとき、定着ベルト３３が移動を開始したタイミングと同時に（もしくは、それよりも遅れたタイミングで）、サーミスター３７を用いた加熱ローラー３２の温度制御も開始する。
【００６４】
なお、定着ベルト３３のクリープ変形部分３３ａが、加熱ローラー３２に当接する位置に到達するまでに、加熱ローラー３２の温度が所定値（クリープ変形部分３３ａを加熱するのに十分な温度）になるように、加熱ローラー３２の温度を制御するのが好ましい。そうすることによって、クリープ変形部分３３ａの形状を、より素早く修復することができる。ただし、定着ベルト３３が移動を開始する前に（すなわち、定着ベルト３３が停止している状態で）加熱ローラー３２の温度制御を開始すると、加熱ローラー３２が過剰に加熱されてしまうおそれがあるので、異常昇温等のトラブルを防止するためにも、定着ベルト３３が移動を開始したタイミングと同時に、もしくは、少し遅れたタイミングで加熱ローラー３２の温度制御を開始するのが望ましい。
【００６５】
また、定着ベルト３３に大きなクリープ変形が生じている状態で加圧ローラー３４を回転させると、定着ベルト３３が正常に回転せず、異常昇温等のトラブルが発生するおそれがあるので、定着ベルト３３をより確実に回転させるためにも、定着ベルト３３の移動速度（すなわち加圧ローラー３４の回転速度）を印字中の速度と同じか、もしくは印字中の速度よりも低い速度にするのが好ましい。加圧ローラー３４の回転速度を低くするほどトルクが大きくなるので、定着ベルト３３をより確実に回転させることができる。
【００６６】
なお、クリープ変形部分３３ａの位置は、例えば、定着ベルト３３の走行速度と走行時間とに基づく演算によって求めることが可能である。これにより、低コストな構成で、クリープ変形部分３３ａの位置を求めることができる。
【００６７】
ステップＳ２６において、制御部２８は、定着ベルト３３を正回転させて、定着ベルト３３のクリープ変形部分３３ａを、加熱ローラー３２の外周面から離れてしまう直前の位置（図３の（Ｃ）に示す位置Ｐ２）まで移動させる。具体的には、制御部２８は、図示しないモーターによって加圧ローラー３４を正回転駆動することによって、定着ベルト３３を正回転させる。
【００６８】
なお、定着ベルト３３を逆回転から正回転に切り替えるときに、定着ベルト３３の移動速度を低速（例えば、印字中よりも遅い速度）から高速（例えば、印字中と同じ速度）に切り替えるようにしてもよい。これにより、定着ベルト３３の張力が大きくなり、クリープ変形の修正効果を高めることができる。なお、前述したように、定着ベルト３３に大きなクリープ変形が生じている場合には、定着ベルト３３が正常に回転しないおそれがあるので、定着ベルト３３の移動速度を低速にするのが好ましいが、定着ベルト３３を逆回転から正回転に切り替えるときには、クリープ変形部分３３ａの形状は、すでにある程度は修正されているため、定着ベルト３３の移動速度を低速から高速に切り替えても問題はない。
【００６９】
ステップＳ２７において、制御部２８は、ステップＳ２３において決定した修正処理時間（ステップ数）の処理が完了したかどうかを判断し、完了している場合には処理はステップＳ２８に進み、そうでない場合には処理はステップＳ２５に戻る。
【００７０】
ステップＳ２８において、制御部２８は、ステップＳ２４において一時的に高くした定着ベルト３３の張力を元に戻す制御を行う。具体的には、制御部２８は、カム部材等によって加熱ローラー３２の位置を元の位置に戻すことによって、定着ベルト３３の張力を元に戻す。こうして、リフレッシュモードは終了する。
【００７１】
ステップＳ２９において、制御部２８は、ステップＳ２１において入力された印字指示に応じた印字処理を実行する。
【００７２】
上記のように、リフレッシュモードにおいては、定着ベルト３３のクリープ変形部分３３ａを加熱ローラー３２の外周面上に移動させて加熱するので、クリープ変形部分３３ａに十分な張力を作用させつつクリープ変形部分３３ａを加熱することができる。よって、定着ベルト３３のクリープ変形部分３３ａを効果的に修復することができる。
【００７３】
また、リフレッシュモードにおいては、定着ベルト３３のクリープ変形部分３３ａを加熱ローラー３２の外周面上で往復移動させるので、定着ベルト３３を逆回転から正回転に切り替えるとき（または正回転から逆回転に切り替えるとき）に定着ベルト３３の張力が大きくなり、クリープ変形部分３３ａを効果的に修復することができる。
【００７４】
また、リフレッシュモードにおいては、定着ベルト３３の張力が一時的に高められた状態で、クリープ変形部分３３ａが加熱ローラー３２によって加熱されるので、クリープ変形部分３３ａの形状をさらに効果的に修復することができる。
【００７５】
また、リフレッシュモードにおいては、定着ベルト３３のクリープ変形部分３３ａ全体が加熱ローラー３２の外周面に沿った状態で加熱されるため、クリープ変形部分３３ａの形状を均一に修復することができる。
【００７６】
なお、第１実施例の定着装置５では、加熱ローラー３２によって定着ベルト３３を加熱し、加熱ローラー３２を定着ローラー３１から遠ざけることによって定着ベルト３３の張力を一時的に高めているが、他の構成の定着装置においても、前述したリフレッシュモードを実施することが可能である。以下、定着装置の他の実施例について説明する。
【００７７】
（３）．第２実施例の定着装置
図９を参照しながら、第２実施例の定着装置５について説明する。
【００７８】
第２実施例の定着装置５が第１実施例の定着装置５と異なる点は、加熱ローラー３２を定着ローラー３１から遠ざけることによって定着ベルト３３の張力を一時的に高めるのではなく、定着ベルト３３及び定着ローラー３１に対する加圧ローラー３４の押圧力を高めることによって定着ベルト３３の張力を一時的に高めるように構成した点である。
【００７９】
具体的には、定着ローラー３１に近づく方向に移動可能に加圧ローラー３４を支持するとともに、円形カムの回転等によって加圧ローラー３４の位置を変更可能に構成すればよい。そして、定着ベルト３３の張力を一時的に高くする場合には、加圧ローラー３４の位置を、通常位置から高張力位置へと移動させる（例えば、通常位置よりも定着ローラー３１に近づく方向に一定距離だけ移動させる）。その結果、定着ニップ部において、定着ベルト３３が加圧ローラー３４によってさらに押し込まれるため、定着ベルト３３の経路長がより長くなり、定着ベルト３３の張力が一時的に高くなる。
【００８０】
よって、第２実施例の定着装置５においても、第１実施例の定着装置５と同様の効果が得られる。
【００８１】
（４）．第３実施例の定着装置
図１０を参照しながら、第３実施例の定着装置５について説明する。
【００８２】
第３実施例の定着装置５が第１実施例の定着装置５と異なる点は、加熱ローラー３２を定着ローラー３１から遠ざけることによって定着ベルト３３の張力を一時的に高めるのではなく、定着ベルト３３の内側に配置されたテンションローラー３８を定着ベルト３３の外側に向かって移動させることによって定着ベルト３３の張力を一時的に高めるように構成した点である。
【００８３】
テンションローラー３８は、定着ベルト３３を垂直に横切る方向に移動可能に構成される。そして、リフレッシュモード時には、テンションローラー３８が通常時よりも定着ベルト３３の外側方向に移動されることによって、定着ベルト３３の張力が一時的に高くなる。テンションローラー３８は、円形カムの回転等によって移動される。
【００８４】
よって、第３実施例の定着装置５においても、第１実施例の定着装置５と同様の効果が得られる。
【００８５】
（５）．第４実施例の定着装置
図１１を参照しながら、第４実施例の定着装置５について説明する。
【００８６】
第４実施例の定着装置５が第１実施例の定着装置５と異なる点は、加熱ローラー３２を定着ローラー３１から遠ざけることによって定着ベルト３３の張力を一時的に高めるのではなく、ブレーキ部材３９を加熱ローラー３２に当接させることによって定着ベルト３３の張力を一時的に高めるように構成した点である。
【００８７】
ブレーキ部材３９は、加熱ローラー３２の両端部（定着ベルト３３が通っていない部分）に接離可能に構成される。そして、リフレッシュモード時には、ブレーキ部材３９が加熱ローラー３２に当接する位置に移動されることによって、加熱ローラー３２の速度が減速される。すると、定着ローラー３１と加熱ローラー３２との回転速度に差が生じることによって、定着ベルト３３の張力（特に、加熱ローラー３２に当接している部分の張力）が一時的に高くなる。ブレーキ部材３９は、円形カムの回転等によって移動される。
【００８８】
よって、第４実施例の定着装置５においても、第１実施例の定着装置５と同様の効果が得られる。
【００８９】
（６）．第５実施例の定着装置
図１２を参照しながら、第５実施例の定着装置５について説明する。
【００９０】
定着装置５は、定着ベルト３３、加圧ローラー３４、ヒーターランプ３６、保持フレーム４０、ニップ形成部材としての押圧部材４１、および、加熱支持部材としての円弧状規制板４２を備えている。
【００９１】
押圧部材４１は、定着ベルト３３を内側から押圧する。定着ベルト３３における押圧部材４１に当接している部分に対して加圧ローラー３４が圧接することによって、定着ニップ部が形成される。定着ベルト３３は、加圧ローラー３４の回転に伴って従動回転する。
【００９２】
定着ベルト３３の内側の、押圧部材４１とは反対側の位置には、円弧状規制板４２が設けられており、リフレッシュモード時には、定着ベルト３３は、円弧状規制板４２に沿って往復移動する。円弧状規制板４２は、ヒーターランプ３６によって加熱される。そして、加熱された円弧状規制板４２は、円弧状規制板４２に沿って往復移動する定着ベルト３３を加熱する。
【００９３】
円弧状規制板４２は、押圧部材４１に近づいたり離れたりする方向に移動可能に構成される。そして、リフレッシュモード時には、図１２の（Ｂ）に示すように、円弧状規制板４２が通常時（図１２の（Ａ）参照）よりも押圧部材４１から離れる方向に移動されることによって、定着ベルト３３の張力が一時的に高くなる。円弧状規制板４２は、円形カムの回転等によって移動される。
【００９４】
よって、第５実施例の定着装置５においても、第１実施例の定着装置５と同様の効果が得られる。
【００９５】
（７）．第６実施例の定着装置
図１３を参照しながら、第６実施例の定着装置５について説明する。
【００９６】
第６実施例の定着装置５が第５実施例の定着装置５と異なる点は、円弧状規制板４２をヒーターランプ３６によって加熱するのではなく、加熱装置としての励磁コイル４３によって加熱するように構成した点である。
【００９７】
励磁コイル４３は、導線を巻いて構成されており、定着ベルト３３に沿って配置されている。励磁コイル４３には高周波電源（図示省略）が接続されている。高周波電源から励磁コイル４３に供給される高周波電流によって誘起された磁束によって、円弧状規制板４２に渦電流が誘起されて、円弧状規制板４２が加熱される。
【００９８】
よって、第６実施例の定着装置５においても、第５実施例の定着装置５と同様の効果が得られる。
【００９９】
（８）．変形例
以上、本発明の実施形態について説明してきたが、本願発明における各部の構成は図示の実施形態に限定されるものではなく、本願発明の趣旨を逸脱しない範囲で種々変更が可能である。
【０１００】
なお、画像形成装置としては、モノクロ／カラーの複写機、プリンター、ファックス、これら複合機などに適用できる。そして、上記実施形態の構成および材料は、これらの装置に応じて適宜変更してかまわない。
【０１０１】
また、リフレッシュモードを行うべきか否かの判定タイミングは任意である。上記実施形態のように印字指示のタイミングで判定してもよいし、例えば、プリンター１の起動時などに判定してもよい。
【０１０２】
また、上記実施形態では、クリープ変形部分３３ａが図３の（Ｃ）に示す位置Ｐ１に到達するまで定着ベルト３３を逆回転させた後に、クリープ変形部分３３ａが図３の（Ｃ）に示す位置Ｐ２に到達するまで定着ベルト３３を正回転させているが、本発明は必ずしもこれに限定されない。例えば、クリープ変形部分３３ａが図３の（Ｃ）に示す位置Ｐ２に到達するまで定着ベルト３３を正回転させた後に、クリープ変形部分３３ａが図３の（Ｃ）に示す位置Ｐ１に到達するまで定着ベルト３３を逆回転させてもよい。また、例えば、クリープ変形部分３３ａが加熱ローラー３２と接触する位置まで移動するように定着ベルト３３を正回転または逆回転させた後に、定着ベルト３３を停止したまま（もしくは、わずかに往復移動をさせながら）クリープ変形部分３３ａを加熱するようにしてもよい。
【０１０３】
また、上記実施形態では、リフレッシュモードにおいて定着ベルト３３を最初に逆回転させるよりも前に定着ベルト３３の張力を高くしているが、本発明はこれに限定されない。例えば、定着ベルト３３が加熱ローラー３２上を移動している間のみ、定着ベルト３３の張力を一時的に高くするようにしてもよい。ただし、定着ベルト３３の張力を高くしている状態が長い方が、クリープ変形の修正効果は、より高くなる。
【０１０４】
また、上記実施形態では、リフレッシュモードにおいて定着ベルト３３の張力を一時的に高くしているが、コストを低減させることを優先する場合には、定着ベルト３３の張力を一時的に高くするための機構を省略してもよい。
【産業上の利用可能性】
【０１０５】
本発明は、複写機、プリンター、ファクシミリ及びこれらの複合機等の画像形成装置の定着装置として、広く適用することができる。
【符号の説明】
【０１０６】
１  プリンター
５  定着装置
３１  定着ローラー
３２  加熱ローラー
３３  定着ベルト
３３ａ  クリープ変形部分
３４  加圧ローラー
３６  ヒーターランプ
３７  サーミスター
３８  テンションローラー
３９  ブレーキ部材
４０  保持フレーム
４１  押圧部材
４２  円弧状規制板
４３  励磁コイル
Ｓ  記録媒体
【図１】
0006550957.tif 000002
【図２】
0006550957.tif 000003
【図３】
0006550957.tif 000004
【図４】
0006550957.tif 000005
【図５】
0006550957.tif 000006
【図６】
0006550957.tif 000007
【図７】
0006550957.tif 000008
【図８】
0006550957.tif 000009
【図９】
0006550957.tif 000010
【図１０】
0006550957.tif 000011
【図１１】
0006550957.tif 000012
【図１２】
0006550957.tif 000013
【図１３】
0006550957.tif 000014