(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクを収納するインク収納室が形成された筐体と、
前記筐体の外部に位置する空間と前記インク収納室とを連通させる連通部と、を備え、前記連通部は、前記筐体の外面に形成された連通口と、一端が前記連通口に連通する合流流路と、一端が前記合流流路に連通すると共に他端が前記インク収納室に連通する分岐流路と、を備え
前記分岐流路は、前記インク収納室における下層領域に連通する少なくとも一つの第１の分岐流路と、
前記下層領域より重力方向上方の上層領域に連通する少なくとも一つの第２の分岐流路と、を備え、
前記インク収納室から前記外部へとインクを流動させるインク供給時には、前記第１の分岐流路および前記第２の分岐流路から流出したインクが前記合流流路で合流され、
前記第１の分岐流路におけるインク流量をＱ１、前記第２の分岐流路におけるインク流量をＱ２としたときに、
前記第１の分岐流路におけるインク流量と前記第２の分岐流路におけるインク流量との比率（Ｑ１／Ｑ２）は、前記インク供給時の方が、前記外部から前記インク収納室へとインクを流動させるインク逆流時よりも小さいことを特徴とするインクカートリッジ。
【請求項２】
前記インク収納室の前記下層領域には、前記インクにおける色材の沈降によって、前記上層領域より色材濃度が高いインクが存在する請求項１に記載のインクカートリッジ。
【請求項３】
前記インク供給時には、前記下層領域から前記第１の分岐流路へと流出する高濃度のインクと、前記上層領域から前記第２の分岐流路へと流出する低濃度のインクとが前記合流流路に流入した後、前記連通口から前記筐体の外部へ供給される請求項１または２に記載のインクカートリッジ。
【請求項４】
前記合流流路の中心軸線と前記第１の分岐流路の中心軸線とのなす角度は、前記合流流路の中心軸線と前記第２の分岐流路の中心軸線とのなす角度より大きい請求項１ないし３のいずれか一項に記載のインクカートリッジ。
【請求項５】
前記合流流路の中心軸線と前記第１の分岐流路の中心軸線とのなす角度は１７０度以上１９０度以下である請求項４に記載のインクカートリッジ。
【請求項６】
前記合流流路の中心軸線と前記第２の分岐流路の中心軸線とのなす角度は、８０度以上１００度以下である請求項５に記載のインクカートリッジ。
【請求項７】
前記連通口は、インクを吐出可能な記録ヘッドに対してインクを供給するためのインク流通部と接続可能である請求項１ないし６のいずれか一項に記載のインクカートリッジ。
【請求項８】
前記下層領域と連通する流路は、重力方向における幅より重力方向と直交する方向における幅の方が広く形成されている請求項１ないし７のいずれか一項に記載のインクカートリッジ。
【請求項９】
記録ヘッドと、前記記録ヘッドへとインクを供給するインクカートリッジとを有し、前記記録ヘッドからインクを吐出させて記録媒体に記録を行うインクジェット記録装置であって、
前記インクカートリッジと前記記録ヘッドとの間のインクの流通を可能とするインク流通部と、
前記インク流通部から前記インクカートリッジへとインクを逆流させるインク逆流手段と、を備え、
前記インクカートリッジは、
インクを収納するインク収納室が形成された筐体と、
前記インク流通部と前記インク収納室とを連通させる連通部と、を備え、
前記連通部は、前記筐体の外面に形成された連通口と、一端が前記連通口に連通する合流流路と、一端が前記合流流路に連通すると共に他端が前記インク収納室に連通する分岐流路と、を備え、
前記分岐流路は、前記インク収納室における下層領域に連通する少なくとも一つの第１分岐流路と、前記インク収納室において前記下層領域より重力方向上方に存在する上層領域に連通する少なくとも一つの第２の分岐流路と、を備え、
前記インク収納室から外部へとインクを流動させるインク供給時には、前記第１の分岐流路および前記第２の分岐流路から流出したインクが前記合流流路で合流され、
前記第１の分岐流路におけるインク流量をＱ１、前記第２の分岐流路におけるインク流路をＱ２としたときに、
前記第１の分岐流路におけるインク流量と前記第２の分岐流路におけるインク流量との比率（Ｑ１／Ｑ２）は、前記インク供給時の方が、前記外部から前記インク収納室へとインクを流動させるインク逆流時よりも小さいことを特徴とするインクジェット記録装置。
【請求項１０】
前記インク逆流手段は、前記インク流通部の圧力を、前記インク収納室の圧力より高めることにより、前記インク流通部から前記インク収納室へとインクを逆流させる請求項９に記載のインクジェット記録装置。
【請求項１１】
前記インクカートリッジは、前記インク逆流手段の動作を決定する情報を記憶する記憶手段を有する請求項９または１０に記載のインクジェット記録装置。
【請求項１２】
前記インク逆流手段の動作は、前記記憶手段に記憶されたインク注入時間、インクの種類、前回のインクの逆流を行った日、インク注入量、インク残量のいずれか１つ以上の情報に基づいて決定される請求項１１に記載のインクジェット記録装置。
【請求項１３】
前記インク流通部は、複数の前記インクカートリッジが着脱可能であり、
前記インク逆流手段は、前記インク流通部から前記インク収納室へのインクの逆流を前記複数のインクカートリッジの全てに対して同一の工程で行う請求項１０ないし１２のいずれか一項に記載のインクジェット記録装置。
【請求項１４】
前記インク逆流手段は、前記複数のインクカートリッジの中でインクの逆流を必要とするインクカートリッジが１つでも存在する場合には、前記複数のインクカートリッジの全てに対して前記インクの逆流を行う請求項１３に記載のインクジェット記録装置。
【請求項１５】
前記インク流通部および前記インク逆流手段を構成するカートリッジ装着ユニットを有し、前記カートリッジ装着ユニットには、前記インク収納室を減圧させる減圧手段と前記インク逆流手段とを接続させることが可能な減圧口が設けられている請求項９ないし１４のいずれか一項に記載のインクジェット記録装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクを貯留可能なインクカートリッジ、およびインクカートリッジから供給されるインクを用いて記録媒体に記録を行うインクジェット記録装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェット記録ヘッドに用いられるインクとして、着色材に顔料を用いたインクが実用化されている。しかし、顔料は、染料のような溶解系ではなく分散系であるため、インクを貯留したインクカートリッジの中で顔料粒子が沈降することが知られている。
【０００３】
例えば、インクカートリッジがインクジェット記録装置に装着されたまま長期間放置された場合、そのインクカートリッジに貯留されているインクには顔料粒子の沈降が生じる。そのため、インクカートリッジに貯留されたインクには、その底部から上部に向かって顔料粒子の濃度勾配が生じる。その結果、インクカートリッジの底部には、顔料濃度が高く、過度に濃い色の層が形成される一方、インクカートリッジの上部には、顔料濃度が低く、過度に色が薄い層が形成される。
【０００４】
ここでインクカートリッジの底部からインクを導出させる構成において、長期間、一定の姿勢（底部を鉛直方向下方に向けた状態）でインクカートリッジが保管されていた場合を考える。この場合、インクカートリッジの底部から導出したインクを記録ヘッドに供給すると、顔料濃度の高い層を形成しているインクが最初に供給されて、過度に濃い色の画像が記録されることとなる。つまり、インクカートリッジの使用初期に記録された記録画像と、使用後期に記録された記録画像との間には、目視でも認識される程度の濃度差を生じる可能性がある。このような現象は、色の濃淡を用いてカラー画像を記録するカラー記録において、特に顕著となる。
【０００５】
このような課題を解決する方法として、特許文献１には、インクカートリッジの底部に、インクカートリッジ内のインクを導出する接続部を設け、その接続部に鉛直方向上方に延出する管を設けた構成が開示されている。この管には鉛直方向の複数位置でそれぞれインクカートリッジ内に連通する複数のインク流入口が設けられており、鉛直方向下方に位置するインク流入口は他のインク流入口に比べて流入抵抗が大きくなっている。
【０００６】
これにより、インクカートリッジ内で顔料濃度の高い位置、および低い位置から、それぞれ流入抵抗の比に応じた量のインクを管内に流入させ、その管で混合したインクを管の下端に形成した導出口より導出させる構成が記載されている。
【０００７】
また、カートリッジの使用初期に形成される画像と使用後期に形成される画像との間に生じる濃度差を解消するための他の技術を備えた液体噴射装置が、特許文献２に開示されている。この特許文献２に開示の液体噴射装置は、液体貯留空間内の液体を循環路に引き込み、循環路から液体貯留空間に戻すことによって攪拌を行い、カートリッジ内のインクの濃度の均一化を図るものとなっている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００８】
【特許文献１】特開２００５−００７８５５号公報
【特許文献２】特願２００６−１０２９７１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
上記のように、特許文献１に記載のインクカートリッジは、管に設けられた複数の流入口から流入抵抗の比に応じた量のインクを取り出して混合している。しかし、インクカートリッジに貯留されているインクの顔料濃度勾配は保管期間、保管姿勢、およびインクの種類などによって異なるため流入口付近の顔料濃度は一定ではない。そのため、インクカートリッジ内が、ある顔料濃度勾配以下であれば効果的だが、顔料濃度勾配の大きさによっては、混合後のインクに顔料濃度差が生じ、それが記録画像の濃度差となって現れる可能性がある。
【００１０】
また、特許文献２に記載のインクカートリッジは、循環手段によりインクカートリッジ内のインクを循環させて攪拌を行うため、インク使用前に循環手段の駆動が必要となる。従って、循環手段を駆動している間は記録動作を行なうことができず、記録待ち時間が発生するため、攪拌時間の短縮が求められていた。
【００１１】
本発明は、インクカートリッジの使用初期と使用後期とで記録画像に生じる濃度差を低減できると共に、循環攪拌による記録待ち時間を短縮することが可能なインクジェット記録装置およびこれに用いるインクカートリッジの提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
上記目的を達成するため、本発明は以下の構成を有する。
【００１３】
本発明の第１の形態は、インクを収納するインク収納室が形成された筐体と、前記筐体の外部に位置する空間と前記インク収納室とを連通させる連通部と、を備えたインクカートリッジであって、前記連通部は、前記筐体の外面に形成された連通口と、一端が前記連通口に連通する合流流路と、一端が前記合流流路に連通すると共に他端が前記インク収納室に連通する分岐流路と、を備え、前記分岐流路は、前記インク収納室における下層領域に連通する少なくとも一つの第１の分岐流路と、前記下層領域より重力方向上方の上層領域に連通する少なくとも一つの第２の分岐流路と、を備え、前記インク収納室から前記外部へとインクを流動させるインク供給時には、前記第１の分岐流路および前記第２の分岐流路から流出したインクが前記合流流路で合流され、前記第１の分岐流路におけるインク流量をＱ１、前記第２の分岐流路におけるインク流路をＱ２としたときに、前記第１の分岐流路におけるインク流量と前記第２の分岐流路におけるインク流量との比率（Ｑ１／Ｑ２）は、前記インク供給時の方が、前記外部から前記インク収納室へとインクを流動させるインク逆流時よりも小さいことを特徴とする。
【００１４】
本発明の第２の形態は、記録ヘッドと、前記記録ヘッドへとインクを供給するインクカートリッジとを有し、前記記録ヘッドからインクを吐出させて記録媒体に記録を行うインクジェット記録装置であって、前記インクカートリッジと前記記録ヘッドとの間のインクの流通を可能とするインク流通部と、前記インク流通部から前記インクカートリッジへとインクを逆流させるインク逆流手段と、を備え、前記インクカートリッジは、インクを収納するインク収納室が形成された筐体と、前記インク流通部と前記インク収納室とを連通させる連通部と、を備え、前記連通部は、前記筐体の外面に形成された連通口と、一端が前記連通口に連通する合流流路と、一端が前記合流流路に連通すると共に他端が前記インク収納室に連通する分岐流路と、を備え、前記分岐流路は、前記インク収納室における下層領域に連通する少なくとも一つの第１分岐流路と、前記インク収納室において前記下層領域より重力方向上方に存在する上層領域に連通する少なくとも一つの第２の分岐流路と、を備え、前記インク収納室から外部へとインクを流動させるインク供給時には、前記第１の分岐流路および前記第２の分岐流路から流出したインクが前記合流流路で合流され、前記第１の分岐流路におけるインク流量をＱ１、前記第２の分岐流路におけるインク流路をＱ２としたときに、前記第１の分岐流路におけるインク流量と前記第２の分岐流路におけるインク流量との比率（Ｑ１／Ｑ２）は、前記インク供給時の方が、前記外部から前記インク収納室へとインクを流動させるインク逆流時よりも小さいことを特徴とする。
【発明の効果】
【００１５】
本発明によれば、インクカートリッジの使用初期と使用後期とで記録画像に生じる濃度差を低減することができると共に、攪拌による記録待ち時間を短縮することが可能になる。
【図面の簡単な説明】
【００１６】
【図１】本発明の実施形態におけるインクジェット記録装置の概略構成を示す図である。
【図２】実施形態におけるインクカートリッジの外観を示す斜視図である。
【図３】図２に示すインクカートリッジに備えられている基板の外観を示す図である。
【図４】図２に示すインクカートリッジの分解斜視図である。
【図５】インクカートリッジの内部構成を示す断面図である。
【図６】インクカートリッジの内部構成を示す断面図である。
【図７】図１の記録ヘッドユニットを詳細に示す要部拡大斜視図である。
【図８】カートリッジ装着ユニットの構成を示す斜視図である。
【図９】図８のＩＸ−ＩＸ線断面を模式的に示す一部縦断面図である。
【図１０】（ａ）は図８のＸａ−Ｘａ線断面を模式的に示す一部縦断面図、（ｂ）はインク逆流手段を示す断面図である。
【図１１】図１０（ｂ）に示す柔軟部材が反転した状態を模式的に示す縦断面図である。
【図１２】第２の実施形態におけるカートリッジ装着ユニットの筐体の内部構成を示す平面図である。
【図１３】図１２に示すＥ部の拡大斜視図である。
【発明を実施するための形態】
【００１７】
以下、本発明に係るインクカートリッジおよびインクジェット記録装置の実施形態について図面を参照しながら具体的に説明する。なお、以下の各実施形態は、本発明を実施するための好適な一例を示すものであり、本発明はこれらの構成に限定されるものではない。
【００１８】
［第１の実施形態］
１．インクジェット記録装置
図１は、インクジェット記録装置１００の全体構成を概略的に示す図である。図１に示す記録装置本体（以下、「装置本体」ともいう）３０には、インク収納容器としてのインクカートリッジ１が着脱可能に搭載されるようになっている。装置本体３０は、キャリッジ３１、記録ヘッド３２、サブタンク５１（図８、９、１１参照）、搬送手段（搬送手段）３４、制御部３５および入出力部３６などを備える。また、ここでは特に図示しないが、記録装置本体３０は、インクカートリッジの着脱、交換作業などにおいて開閉させることが可能な外装カバー、記録媒体を積載するための給送カセット、給送カセットから搬送手段３４へと記録媒体を給送する給送手段などを備える。さらに記録装置本体３０は、記録済みの記録媒体を保持する不図示の排出トレイおよび種々の入力操作を行う操作部などを備える。また、記録装置本体３０は、入出力部３６を介して、コンピュータやデジタルカメラ、メモリカードなどの外部装置（不図示）と接続可能に構成されている。
【００１９】
制御部３５は、記録装置本体３０の全体的な制御、インクカートリッジ１との情報通信の制御、入出力部３６を介して外部装置から入力される情報の解析、処理、および入出力部３６への情報の出力などを実行する。例えば、制御部３５は、キャリッジ３１、記録ヘッド３２、搬送手段３４、給送手段、および後述の減圧手段としてのポンプユニット３００などの各駆動部の動作を制御する。また制御部３５はインクカートリッジ１に設けられた記憶手段としての記憶素子５（図３Ｂ）からインク色、初期インク充填量、インク消費量などのカートリッジ固有の情報を読み出す制御および記憶素子５にインク消費量などの情報を書き込む制御を行う。さらに制御部３５は、外部装置から入出力部３６を介して入力される記録指令や画像データなどの情報の解析・処理、およびインク残量などの情報を入出力部３６に出力する処理を行う。
【００２０】
キャリッジ３１に設けられた装着部としてのサブタンク５１は、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｂｋ）、マゼンタ（Ｍ）およびイエロー（Ｙｅ）のインクをそれぞれ収納するインクカートリッジ１Ｃ、１Ｂｋ、１Ｍ、１Ｙｅを着脱可能に装着できるよう構成されている。インクカートリッジ１Ｂｋは、他の３つのインクカートリッジ１Ｃ、１Ｍ、１Ｙｅよりも幅広で大容量に構成されている。また、記録ヘッド３２は、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｂｋ）、マゼンタ（Ｍ）およびイエロー（Ｙｅ）のインクをそれぞれ吐出するための吐出部を備え、インクカートリッジ１から供給される各色のインクを各吐出部の各吐出口から吐出できるように構成されている。
【００２１】
このようなキャリッジ３１に対して使用者がインクカートリッジ１の着脱や交換を行う場合には、まず使用者が、キャリッジ３１や搬送手段３４などを覆っている外装カバー（不図示）を開状態にする。外装カバーの開状態が記録装置本体によって検出されると、キャリッジ３１がカートリッジ交換位置（不図示）へ移動する。使用者は、カートリッジ交換位置にあるキャリッジ３１に装着されているヘッドユニット３８に対し、インクカートリッジ１の装着（図７参照）または取り出し（図８参照）を行うことができる。なお、このヘッドユニット３８は、後述のカートリッジ装着ユニット５０と記録ヘッド３２とから構成されている（図９参照）。
【００２２】
インクカートリッジ１の着脱や交換が行われた後、使用者が外装カバーを閉状態にすると、その閉状態が不図示の外装センサによって検出される。閉状態が検出されると、記録装置本体３０の制御部３５は、キャリッジ３１に装着されているインクカートリッジ１の記憶素子５からインク色情報を読み出す。制御部３５は、読み出したインク色情報に基づいて、全ての色（本実施形態では４色）のインクカートリッジ１がキャリッジ３１に装着されているかどうかを判定する。キャリッジ３１に装着されていない色のインクカートリッジ１が存在すると判定された場合、制御部３５は、操作部の表示パネルや外部装置の表示部にエラーメッセージを表示させるために、操作部や外部装置に対してエラー表示を実行させるための指令を出力する。一方、キャリッジ３１に全ての色のインクカートリッジが装着されていると判定された場合、インクジェット記録装置１００は記録可能状態となる。
【００２３】
外部装置あるいは操作部から制御部３５に記録指令が入力されると、制御部３５は、記録装置が記録可能状態になっているか否かを判定する。記録可能状態になっている場合には、給送手段（不図示）が給送カセット（不図示）に積載された記録媒体Ｐを１枚ずつピックアップし、ピックアップした記録媒体Ｐを搬送手段３４に向けて給送する。搬送手段３４は、記録媒体Ｐの下面を支持するプラテン、および記録媒体を間欠的に搬送することが可能な搬送ローラ、搬送ローラを回転駆動する駆動手段などを備えており、給送手段より給送された記録媒体Ｐを排出トレイ（不図示）へ向けて搬送する。搬送手段３４による記録媒体Ｐの間欠的な搬送動作において、搬送動作と搬送動作との間の搬送停止期間に、キャリッジ３１は、記録媒体Ｐの搬送方向と交差する（本実施形態では直交する）Ｘ軸方向に沿って記録媒体Ｐ上を移動する。キャリッジ３１の移動中に記録ヘッド３２から記録媒体Ｐに向けてインクが吐出されると、記録媒体上に画像が形成される。以上のように、キャリッジの移動および記録ヘッドのインク吐出と、記録媒体の搬送との繰り返しにより、記録媒体上に画像が形成されていく。
【００２４】
１−１．ヘッドユニット
次に、インクジェット記録装置１００のキャリッジ３１に搭載されるヘッドユニット３８の構成をより詳細に説明する。
【００２５】
図９は本実施形態におけるヘッドユニット３８の構成を示す一部縦断面図である。ヘッドユニット３８は、インクを吐出可能な吐出口３２ａを形成した記録ヘッド３２と、インクカートリッジ１が着脱可能に装着され、かつインクカートリッジ１から導出されたインクを記録ヘッド３２へ供給可能なカートリッジ装着ユニット５０と、を備える。カートリッジ装着ユニット５０は、インクカートリッジ１を装着可能とする装着部としてのサブタンク５１と、このサブタンク５１および記録ヘッド３２を保持する保持部６０と、サブタンク５１と保持部６０との間に設けられた柔軟部材７０と、を備える。サブタンク５１には、後述のインクカートリッジ１の前面２ｃ１に形成されたカートリッジ側インターフェース部１Ａ（図２参照）が着脱可能に接続される装置本体側インターフェース部５０Ａが設けられている。
【００２６】
装置本体側インターフェース部５０Ａは、インク供給管５２、開封ピン５３、位置決めピン５４を備え、それらは、カートリッジ側インターフェース部１Ａの管挿入口８、大気連通孔７、位置決め穴６に対し、それぞれ挿脱可能となっている。また、サブタンク５１には、インクカートリッジ１からインク供給管５２を介して流入して来たインクを貯留するジョイント室５６と、このジョイント室５６に連通するインク室５７が形成されている。このジョイント室５６は、サブタンク５１の下方部と保持部６０とにより形成され、インク室５７は保持部６０上に密接・固定された気液不透過性の柔軟部材７０により形成されている。
【００２７】
また、保持部６０はジョイント室５６内のインクを記録ヘッド３２へと供給するインク流路６１と、柔軟部材７０によってインク室５７と画成された減圧室６２と、この減圧室６２と外部空間とを連通させる減圧流路６３とを有している。柔軟部材７０は、減圧室６２内の圧力によって変形する柔軟部７０ａを有している。この柔軟部７０ａは、減圧室６２の圧力が一定値以上である場合には、図９および図１０に示すように、上方に突出した状態となり、減圧室６２の圧力が一定値未満である場合（減圧状態である場合）には、図１１に示すように下方に突出した状態となる。なお、減圧流路６３の端部に形成された開口部は、図１０（ｂ）に示すように、減圧手段における吸引パッド３２０によって開放可能に被覆されるようになっている。なお、以上の構成を有するサブタンク５１および保持部６０により、インクカートリッジ１と記録ヘッド３２との間のインクの流通を可能とするインク流通部が構成されている。
【００２８】
また、本実施形態では、ヘッドユニット３８がキャリッジ３１に対して取り外し可能に搭載される構造を採用している。しかし、本発明はこれに限定されるものではない。本発明は、記録ヘッド３２とカートリッジ装着ユニット５０とがキャリッジ３１に対して個別に取り外し可能に搭載される形態をとることも可能である。また、カートリッジ装着ユニット５０がキャリッジ３１と一体化されており、記録ヘッド３２だけがキャリッジ３１に取り外し可能に搭載される形態とすることも可能である。さらには、記録ヘッド３２とカートリッジ装着ユニット５０の双方がキャリッジ３１に一体化されている形態であってもよい。要は、キャリッジ３１は、記録ヘッド３２を着脱可能あるいは固定的に搭載可能であり、かつインクカートリッジ１が着脱可能なように構成を備えていればよい。
【００２９】
２．インクカートリッジ
次に、図１に示すインクジェット記録装置１００において使用可能なインクカートリッジの一例について、図２ないし図５Ａおよび図５Ｂを用いて説明する。本実施形態で使用される４つのインクカートリッジ１Ｃ、１Ｂｋ、１Ｍ、１Ｙｅは、収納するインクの種類、カートリッジ幅（１Ｂｋの幅が、１Ｃ、１Ｍ、１Ｙｅの幅よりも広い）、および識別部９が異なる以外は同様の基本構成を有している。従って以下では、代表してインクカートリッジ１Ｍの構成について説明する。
【００３０】
図２は本発明の第１の実施形態におけるインクカートリッジ１Ｍの外観を示す斜視図である。図３は図２インクカートリッジ１に備えられている基板３の外観を示す図であり、（ａ）は正面図、（ｂ）は側面図である。図４は図２のインクカートリッジの分解斜視図である。図５（ａ），（ｂ）は、図２のインクカートリッジの内部構成を示す断面図であり、（ａ）は図２のＶａ−Ｖａ線断面図、（ｂ）は図２のＶｂ−Ｖｂ線断面図である。なお、インクカートリッジでは、装着部に装着されたとき、すなわち使用状態におけるインクカートリッジ１の向き（姿勢）、によって上下左右および上面、底面、正面、背面、側面などが定義される。
【００３１】
２−１．筐体
図２に示すように、インク収納容器としてのインクカートリッジ１は、インク収納室１１を有する直方体形状の筐体２を備えている。この筐体２は、上壁２ａ、底壁２ｂ、前壁２ｃ、背壁２ｄ、左壁２ｅを含む第１筐体部材４０と、右壁２ｆを構成する第２筐体部材４１とを含む構成となっている。第２筐体部材４１は、第１筐体部材４０の上壁２ａ、前壁２ｃ、背壁２ｄ、左壁２ｅの端部によって形成された開口部を塞ぐ蓋部材として機能する。インク収納室１１は、第１筐体部材４０の内壁面と、この第１筐体部材４０の内壁面に密着された可撓性部材１２とによって構成される空間であり、この空間内にインクが収納される。なお、本実施形態において可撓性部材１２は、柔軟性および気液不透過性を有するシートによって構成されている。また、この筐体２において、前述の上壁２ａ、底壁２ｂ、前壁２ｃ、背壁２ｄ、左壁２ｅ、右壁２ｆの外面を、それぞれ、上面２ａ１、底面２ｂ１、前面２ｃ１、背面２ｄ１、左面２ｅ１、右面２ｆ１と称す。
【００３２】
図２において、Ｘ軸方向は、インクカートリッジ１の幅方向であり、キャリッジ３１に搭載されたインクカートリッジ１の移動方向（キャリッジ３１の移動方向）でもある。Ｙ軸方向は、インクカートリッジ１の奥行き方向であり、カートリッジの着脱方向でもある。Ｚ軸方向は、インクカートリッジの上下方向（重力方向）であり、Ｘ軸方向およびＹ軸方向に直交する方向である。また、θｘ方向はＸ軸を回転中心軸とする回転方向であり、θｙ方向はＹ軸を回転中心軸とする回転方向であり、θｚ方向はＺ軸を回転中心軸とする回転方向である。
【００３３】
なお、本実施形態では、直方体形状の筐体２を採用しているため、Ｘ軸方向は左面２ｅ１および右面２ｆ１に直交し、Ｙ軸方向は前面２ｃ１および背面２ｄ１に直交し、Ｚ軸方向は上面２ａ１および下面（底面）２ｂ１に直交することになる。
【００３４】
ただし、後述する通り、本実施形態で適用可能な筐体２の形状は直方体形状に限られるものではなく、例えば、筐体２を構成する面の全部あるいは一部が曲面あるいは傾斜面で構成されていてもよい。筐体２を構成する面の全部あるいは一部が曲面あるいは傾斜面で構成されている場合、これらの面にＸ軸、Ｙ軸、Ｚ軸が直交するとは限らない。
【００３５】
２−２．カートリッジ側インターフェース部
図２、図４および図５に示すように、筐体２の前面２ｃ１には、前述の装置本体側インターフェース部５０Ａに着脱可能に接続されるカートリッジ側インターフェース部１Ａが設けられている。カートリッジ側インターフェース部１Ａは、電気接点４が設けられた基板３、位置決め部としての位置決め穴６、大気連通部としての大気連通孔７、連通口としての管挿入口８、および識別部９などを含む構成となっている。電気接点４、位置決め穴６、大気連通孔７、管挿入口８および識別部９は、それぞれ、前述の装置本体側インターフェース部５０Ａにおける電気接点（電気接続部）５５、位置決めピン５４、開封ピン５３、インク供給管５２、識別部材６５に接続される。
【００３６】
以下、カートリッジ側インターフェース部１Ａを中心にインクカートリッジ１の構成について説明する。図２、図４および図５に示すように、筐体２の前面２ｃ１に設けられた管挿入口８は、重力方向（上下方向）において筐体２の上壁２ａより下方に、所定の距離間隔を介して配置されており、本実施形態では、底壁２ｂの近傍に配置されている。この管挿入口８は筐体２の下方部に形成された連通路（連通部）２２の一端部に挿入されたシール部材１９の開口部によって形成されている。シール部材１９は、円筒状をなす弾性体（例えばゴム）によって形成されており、連通流路２２の一端部に挿入・固定されており、その一端部には前述の管挿入口８を形成する開口部が形成されている。
【００３７】
シール部材１９の奥側（管挿入口８よりもインク収納室１１に近い側）の端部には弾性的に開閉可能なスリット１９ａが設けられており、インク供給管５２が挿入されていない状態ではスリット１９ａは閉じた状態となっている。シール部材１９のスリット１９ａが閉じた状態にあるとき連通流路２２は遮断された状態にあり、管挿入口８とインク収納室１１とは非連通状態になっている。また、インク供給管５２が連通流路２２に挿入されると、シール部材１９のスリット１９ａはインク供給管５２によって押し広げられて開口し、インク供給管５２とインク収納室１１との連通が確保される。このとき、インクの漏れ出しが生じないように、シール部材１９の内周面がインク供給管５２の外周面に弾性的に密接する。このようにして連通流路２２とインク供給管５２とが接続されることにより、インク収納室１１内のインクがインク供給管５２に供給可能な状態となる。
【００３８】
インクカートリッジ１を、装置本体３０に搭載されているヘッドユニット３８のサブタンク５１に装着する場合、インクカートリッジ１の管挿入口８には、装置本体側インターフェース部５０Ａのインク供給管５２が挿入される。このため、インクカートリッジ１は、筐体２の前面２ｃ１に沿った方向（Ｘ軸方向およびＺ軸方向）への移動が規制される。つまり、管挿入口８は、インクカートリッジ１の前面２ｃ１の面方向の位置ずれを抑制する役割も担う。なお、本実施形態では、連結部として常時開口している管挿入口を採用しているが、連結部は常時開口している構成に限定されない。すなわち、連結部は、インク供給管５２が挿入可能なように構成されていればよく、インク供給管５２が挿入される前の状態において開口している必要はない。
【００３９】
図５（ａ）は、サブタンク５１に装着される前のインクカートリッジ１の状態、すなわち、未使用状態のインクカートリッジ１を示している。この未使用状態において、封止部材としての封止フィルム１８は、管挿入口８を密封するように管挿入口８の周囲部に密着・固定されている。このため封止フィルム１８は、物流時等のカートリッジ使用前においてインク収納室１１からのインク漏れを防止するインク漏れ防止手段として機能する。封止フィルム１８は、インクカートリッジ１を装着する際、インク供給管５２が穿通することによって開封される。
【００４０】
電気接点４を備えた基板３は、筐体２の前面２ｃ１の、管挿入口８よりも上面２ａ１に近い位置（上方位置）に設けられている。図３に示すように、基板３の表面には複数（図では５個）の電気接点４が設けられ、基板３の裏面には記憶素子５が設けられている。電気接点４と記憶素子５とは、基板に設けられた貫通孔を介して配線で接続されている。
【００４１】
記憶素子５は、情報記憶部（メモリ部）と制御回路とを備えたＩＣチップである。情報記憶部には、カートリッジ１の固有情報が記憶されている。カートリッジ１の固有情報としては、例えば、インク収納室１１に収納されるインクの色に関する情報やインクの初期充填量に関する情報、インク収納室から外部に供給されたインクの消費量に関する情報、カートリッジの製造日に関する情報などが挙げられる。情報記憶部（メモリ部）の構成は特に制限されるものではなく、例えば、ＥＥＰＲＯＭやＦｅＲＡＭ等、種々の形態が適用可能である。一方、制御回路は、記録装置本体３０の制御部３５から送られてきた情報を解析し、情報記憶部に情報を書き込み、情報記憶部から情報を読み出し、制御部３５へ情報を出力することが可能なように構成されている。例えば、制御回路は、制御部３５から送られてきたインク消費量情報やインク色情報などを解析し、また、これらインク消費量情報やインク色情報などを情報記憶部に書き込むことができる。また、制御回路は、情報記憶部に格納されているインク色情報やインク消費量情報など読み出し、そして、読み出した情報を制御部３５へ出力することもできる。
【００４２】
カートリッジ１に設けられたカートリッジ側の電気接点（電気接続部）４は、本体側の電気接点（電気接続部）５５と電気的に接続可能であり、図３（ａ）に示すように電気接点４の一部が電気接点５５との当接位置４ａとなる。基板３の表面には電気接点４が複数個設けられている。複数の電気接点４には、例えば、記録装置本体からクロック信号が入力される接点、インク消費量等のデータが入出力される接点、記憶素子を動作させる電源が記録装置本体から供給される接点、グランドに接続される接点などが含まれる。なお、図３（ａ）では電気接点４の個数が５個の場合を示したが、電気接点の個数は５個に限られるものではなく、必要に応じて適宜増減可能である。
【００４３】
本実施形態では、電気接点４は、カートリッジ装着方向（Ｙ軸方向）に沿って電気接点５５に対向可能な位置に配置されていればよい。従って、電気接点４をカートリッジ装着方向（Ｙ軸方向）と交差する面（例えば、カートリッジ装着方向と交差する基板３の一面）に配置することが望ましい。カートリッジ側の電気接点４が本体側の電気接点５５に接続されることにより、インクカートリッジ１の記憶素子５と記録装置本体３０の制御部３５とが電気的に接続された状態となる。これにより、制御部３５は、記憶素子５に記憶されている情報（例えば、上記のカートリッジ固有情報）を読み出すことが可能となる。同様に、制御部３５は記憶素子５に情報（例えば、記録動作によって消費されるインク量に関する情報）を書き込むことが可能になる。
【００４４】
２−３．インク収納室
次に、インク収納室１１の構成を中心にインクカートリッジ１の内部構成について説明する。図４は、図２のインクカートリッジ１の分解斜視図である。インク収納室１１は、筐体２の第１筐体部材４０の内壁面と、この第１筐体部材４０の内壁面の端縁に密着された可撓性部材１２（柔軟性のあるシート）と、によって形成される内部空間にインクを収納する部屋である。
【００４５】
インク収納室１１の内部には、インク収納室１１内に負圧を発生させる負圧発生部材としての負圧発生ばね１３と、第１筐体部材４０の内壁面よりも小形の矩形形状をなす板状部材１４とが配置されている。負圧発生ばね１３の一端は第１筐体部材４０の左壁２ｅの内面２ｅ２に係合し、負圧発生ばね１３の他端は板状部材１４に係合している。負圧発生ばね１３は、板状部材１４を介して可撓性部材１２をインク収納室が拡張する方向に付勢することで、インク収納室１１内を一定の負圧の範囲に維持する。
【００４６】
インクカートリッジ１から外部空間へのインク供給、すなわち記録装置本体３０へのインク供給によってインク収納室１１内のインクが減少した場合、インク収納室１１内の容積が一定であれば、インク収納室１１内の負圧は著しく上昇する。しかし、本実施形態では、インク収納室１１内のインクが減少すると、それに伴って負圧発生ばね１３が縮み、板状部材１４がインク収納室１１の内容積を縮小させる方向に移動するため、負圧の著しい上昇は抑制され、一定の負圧を維持することができる。
【００４７】
なお、インク収納室１１と第２筐体部材４１との間の空間（非インク収納空間）は、インクカートリッジ１の左壁２ｅに設けられた多孔質フィルタ１５、大気連通路１６および大気連通孔７（図６（ａ）参照）を介して、インクカートリッジ１の外部空間と連通している。詳しくは、インクカートリッジ１の右壁２ｆには蛇行状の溝からなる大気連通路１６が設けられており、この溝の一端は上記非インク収納空間に連通し、且つ他端は大気連通孔７に連通している。そして、この蛇行状の溝を覆うようにラベル２５が左壁２ｅの外面に貼付されており、ラベル２５により覆われた溝が上記非インク収納空間Ｓ１（図５（ｂ）参照）と大気連通孔７とを連通させる大気連通路として機能する。したがって、板状部材１４がインク収納室１１の内容積を縮小する方向に移動しようとすると、インク収納室１１と第２筐体部材４１との間の空間（非インク収納空間）には大気開口２６から大気連通路１６を介して大気が取り込まれる。
【００４８】
２−４．インクの供給およびインク供給流路
装置本体３０のサブタンク５１に装着されたインクカートリッジ１では、インク収納室１１内のインクが記録ヘッド３２のインク吐出動作によって消費されると、板状部材１４が負圧発生ばね１３に抗して移動する。インクの消費が進み、板状部材１４の移動によってインク収納室１１内の負圧がさらに高まり、負圧が多孔質フィルタ１５のメニスカス力以上に達すると、大気連通路１６から多孔質フィルタ１５を通過してインク収納室１１内に空気が導入される。これ以降は、インクが供給された分だけ大気連通路１６から大気がインク収納室１１内に導入されるので、インク収納室１１の負圧は一定範囲内に維持され、負圧が必要以上に高まることがない。このように、本実施形態では、インク供給動作の途中から大気がインク収納室１１内に入り込むように構成されているため、インク収納室１１内に貯留されているインクの殆どを使い切ることが可能となる。
【００４９】
ここで、図６の（ａ）、（ｂ）を用いて本実施形態のインクカートリッジ１と外部の空間とを連通させる連通部としての連通流路２２の構成について説明する。なお、図６（ａ）はインクカートリッジ１の管挿入口（連通口）８にインク供給管５２が挿入された状態を示す図であり、図６（ｂ）は図６（ａ）に示した管挿入口８の近傍を拡大して示す拡大図（図６（ａ）のｂ部拡大図）である。
【００５０】
本実施形態における連通流路２２は、筐体２の前面２ｃ１に形成された管挿入口（連通口）８に連通する合流流路２００と、この合流流路２００に一端部が連通すると共に他端部がインク収納室１１に連通する分岐流路を備える。本実施形態では、分岐流路として、第１の分岐流路２１０と第２の分岐流路２２０の２つの分岐流路が設けられている。また、第２の分岐流路２２０とインク収納室１１とを連通させる開口部２２１は、第１の分岐流路２１０の他端部とインク収納室１１とを連通させる開口部２１１より、重力方向（上下方向）において上方に位置している。また、第２の分岐流路２２０は開口部２２２において合流流路２００に連通し、第１の分岐流路２１０は開口部２１２において合流流路２００に連通している。本実施形態における連通流路２２は、第一筺体部材４０と一体に形成された略溝形状の開口した一面を可撓性部材で封止することで形成されているが、流路形成の方法は本実施形態に限定されない。
【００５１】
本実施形態において、第１の分岐流路２１０と第２の分岐流路２２０はいずれも合流流路２００と同一の断面形状および断面積を有している。また、第１の分岐流路２１０の中心軸線と合流流路２００の中心軸線とのなす角度αは、第２の分岐流路２２０の中心軸線と合流流路２００の中心軸線とのなす角度βより大きくなるように設定されている。本実施形態では、角度αは約１８０度に設定されており、角度βは約９０度に設定されている。但し、この角度αおよびβは、本実施形態に限定されるものではなく、角度αおよびβは±９０度かつ、α＞βの範囲で設定可能である。角度αは、１７０度以上１９０度以下とすることが好ましく、特に１８０度とすることが好ましい。また、角度βは、８０度以上１００度以下とすることが好ましく、特に９０度とすることが好ましい。
【００５２】
上記構成を有するインクカートリッジ１が装置本体３０のサブタンク５１に装着されると、インクカートリッジ１内に貯留されているインクは第１、第２の分岐流路２１０、２２０から合流流路２００へと流出する。合流流路２００に流入したインクは、管挿入口８からシール部材１９に挿入されたインク供給管５２へと流出した後、サブタンク５１のジョイント室５６に流入し、記録ヘッド３２へと供給される。
【００５３】
ところで、サブタンク５１に装着された状態でインクカートリッジ１が長期間放置された場合、もしくはインクカートリッジ１がサブタンク５１に装着される以前に、同様の姿勢で長期間放置された場合、インク収納室１１のインクの色材は徐々に沈降する。本実施形態では、インクに使用する色材として顔料が使用されているため、顔料粒子がインク収納室１１内で沈降する。従って、本実施形態では、インク収納室１１内のインクには、その下部から上部へと顔料粒子の濃度勾配が生じる。すなわち、インク収納室１１の底面１１ａの近傍の下層領域には、顔料濃度（色材濃度）が高く過度に色の濃い高濃度のインク層が形成され、下層領域より重力方向上方に位置する上層領域には顔料濃度が低く過度に色の薄い低濃度のインク層が形成される。
【００５４】
本実施形態では、第１の分岐流路２１０が、インク収納室１１の底面１１ａの近傍に位置する開口部２１１でインク収納室１１と連通しているため、第１の分岐流路２１０は顔料濃度が高い高濃度のインクが存在する下層領域と連通する。また、第２の分岐流路２２０は開口部２１１より高い位置にある開口部２２１でインク収納室１１と連通しているため、第２の分岐流路２２０は顔料濃度がより低い低濃度のインクが存在する上層領域と連通する。従って、第２の分岐流路２２０からは低濃度のインクが、第１の分岐流路２１０からは高濃度のインクが、合流流路２００へとそれぞれ流入する。なお、第１の分岐流路２１０から合流流路２００へと流入するインクの流量と、第２の分岐流路２２０から合流流路２００へと流入するインクの流量との比率は、第１の分岐流路２１０の流動抵抗と第２の分岐流路２２０の流動抵抗との比率に応じた値になる。この後、合流流路２００を通過したインクは、インク供給管５２を経てサブタンク５１のジョイント室５６へと流入し、インク流路６１を経て記録ヘッド３２に供給される。
【００５５】
このように本実施形態では、インク収納室１１内の低濃度インクと高濃度インクとが、ある一定の流量比率で合流流路２００に流入し、その後、記録ヘッド３２へと供給するまでの過程において混合される。そのため、インクカートリッジ１が一定の姿勢で長期間放置されていた場合にも、使用時には一定の顔料濃度のインクを安定して供給することが可能となる。
【００５６】
２−５．インクカートリッジ内のインクの攪拌
次に、上記インクカートリッジ１が装着された本実施形態におけるインクジェット記録装置１００により実行されるインクカートリッジ１内のインクの攪拌動作を説明する。前述のように、インクカートリッジ１が同様の姿勢のまま長期間放置された場合、インクの色材（顔料インクでは、顔料粒子）が沈降し、インクに色材の濃度勾配が生じる。この際、沈降した色材が流動し易い状態にあれば、上述のように、第１、第２の分岐流路２１０、２２０から取り出したインクを合流させることで安定した濃度のインクを記録ヘッド３２へと供給することができる。しかし、インクカートリッジ１が同一の姿勢のまま長期に亘って放置され続けた場合、インク収納室１１の底面１１ａに色材が溜まって濃度が印字品位に影響を与える可能性がある。
【００５７】
そこで本実施形態では、サブタンク５１に装着されたインクカートリッジ１が長期間放置された場合など所定の使用条件にある場合には、装置本体３０からインク収納室１１内にインクを逆流させてインク収納室１１内のインクを攪拌する逆流攪拌動作を行う。以下、この逆流攪拌動作を、図１、図６、図９ないし図１１を用いて説明する。
【００５８】
本実施形態において実行される逆流攪拌動作には、カートリッジ装着ユニット５０に形成される減圧室６２の圧力を変化させ、柔軟部材７０の柔軟部７０ａを変形・反転させる減圧手段が用いられる。この減圧手段は、図１０（ｂ）に示すように、給送装置３３０の側面に設けられた吸引パッド３２０と、吸引パッド３２０に接続されたチューブ３１０と、チューブ３１０に接続されたポンプユニット３００とを備える。
【００５９】
ここで、上記減圧手段を用いて実行される本実施形態における逆流攪拌動作を詳細に説明する。図９は逆流攪拌動作の開始前および終了後における柔軟部材７０の状態（初期状態）を示す縦断面図（図８のＩＸ−ＩＸ線断面図）である。また、図１０（ａ）は図８の一部縦断正面図（図８のＸａ−Ｘａ線断面図）、同図（ｂ）は図９の部分拡大図、図１１は逆流攪拌動作中の柔軟部材７０の状態（反転状態）を示す縦断面図である。
【００６０】
逆流攪拌動作を行なう場合には、まず、ヘッドユニット３８をキャリッジ３１と共に主走査方向（Ｘ軸方向）へと移動させ、図１０（ｂ）に示すように、減圧口６４の周囲に吸引パッド３２０を当接させる。これにより、減圧口６４の周囲と吸引パッド３２０とは気密性が保たれた状態で接触し、ポンプユニット３００と減圧流路６３とが吸引パッド３２０およびチューブ３１０を介して接続される。接続後は、減圧室６２をポンプユニット３００で減圧することにより、柔軟部材７０の柔軟部７０ａが減圧室６２側に引っ張られ、柔軟部７０ａは下方へと反転する。その結果、減圧室６２の急激な容積変化が生じ、その変化した容積に相当する体積のインクが、インクカートリッジ１からジョイント室５６に導入される。その後、ポンプユニット３００を大気開放すると、下方へと反転している柔軟部７０ａは、柔軟部材７０の弾性復元力によって初期状態（上方に突出した状態）に戻る。これにより、インク室５７およびジョイント室５６には、急激な容積変化（減少）が生じ、変化した容積に相当する体積のインクがインク供給管５２を介してインクカートリッジ１に戻される。
【００６１】
図６（ｂ）は、この逆流攪拌動作時にインクカートリッジ１に戻されたインクがインク収納室１１へと流入する状態を示している。図６（ｂ）に示すように、インク供給管５２から逆流してきたインクは、合流流路２００を通過した後、開口部２１２を経て、第１の分岐流路２１０に流入する一方、開口部２２２を経て、第２の分岐流路２２０にも流入する。前述のように本実施形態では、第１の分岐流路２１０の中心軸線と合流流路２００の中心軸線とのなす角度が約１８０度に設定されており、合流流路２００と第１の分岐流路２１０とからなる流路は連続したほぼ直線的な流路を構成している。このため、合流流路２００から第１の分岐流路２１０へとインクが流れる際の流路抵抗は比較的小さなものとなり、インクは第１の分岐流路をスムーズに通過してインク収納室の下層領域に流入する。
【００６２】
これに対し、合流流路２００の中心軸線と第２の分岐流路２２０の中心軸線とのなす角度は、前述のように約９０度に設定されている。すなわち、合流流路２００と第２の分岐流路２２０とからなる流路は屈曲した流路となっている。このため、合流流路２００を通過したインクは、合流流路２００と同一直線上に配置されている第１の分岐流路２１０へは流れ易いが、合流流路２００に対して垂直方向に配置されている第２の分岐流路２２０へは流れ難い。よって、分岐流路２１０におけるインク流量（Ｑ１）と、第２の分岐流路２２０におけるインク流量（Ｑ２）との比率（Ｑ１／Ｑ２）は、インクの供給時とインク逆流時とで異なる値となる。すなわち、インク供給時における前記比率（Ｑ１／Ｑ２）は、インク逆流時における前記比率（Ｑ１／Ｑ２）よりも小さな値となるように構成されているため、下層領域に存在している顔料粒子などの色材を効果的に攪拌することができる。これにより、逆流攪拌動作を短時間で完了することができ、記録動作の待機時間を短縮することが可能となる。Ｑ１及びＱ２で示されるインク流量は、共に同じ時間（単位時間）あたりの流量のことである。本実施形態では、一回の逆流攪拌動作で濃度の濃いインク層の顔料粒子をより多く巻き上げ、下層領域に存在するインクの顔料濃度を低下させることができるため、記録待ち時間を最小限に抑えることができる。
【００６３】
次に、逆流攪拌動作の要否および攪拌動作回数の決定方法について説明する。
【００６４】
逆流攪拌動作の要否および攪拌動作回数は、インクカートリッジ１の記憶素子５に記憶されている情報に基いて制御部３５が決定する。記憶素子５に記憶されている情報としては、インクカートリッジの製造日、インクの種類、前回の逆流攪拌動作を行った日、インク収納室へのインク注入量、およびインク残量などがあり、それらの中の一つ以上の情報から逆流攪拌動作の要否と攪拌動作回数の決定を行う。例えば、サブタンク５１に新しいインクカートリッジ１が装着された場合の製造日からの経過時間、インクの種類、インク収納室１１へのインク注入量、インク注入時間（例えば年月日）などに基いて必要な逆流攪拌動作回数を決定する。製造日からの経過時間が長く、インク収納室１１へのインク注入量が多く、色材が沈降し易いインクほど、逆流攪拌動作回数を多くする。但し、未使用のインクカートリッジ１は、保管姿勢や温湿度等の保管環境が不明である。このため、未使用のインクカートリッジ１のインクの種類やインク流量などの組合せが、インクに急峻な濃度勾配を生じさせる組合せであるときには、経過時間に拘りなく、インクを十分に攪拌できるだけの回数を設定することが望ましい。
【００６５】
また、インクカートリッジ１が使用途中である場合、前回逆流攪拌を行った日からの経過時間と、インクの種類、インク残量から攪拌動作回数の判断を行う。経過時間が長く、インク残量が多く、沈降し易いインクほど多くの攪拌動作を行う。
【００６６】
このように、記憶素子５に記憶された情報に基づいて逆流攪拌動作の実施に関する条件を決定することで、必要最小限の攪拌動作を設定でき、記録までの攪拌動作による待ち時間を短縮することが可能となる。
【００６７】
また、本実施形態では、図１０（ａ）に示すように、４つのインクカートリッジ１それぞれに対応して設けられた４つの減圧室６２を、１つの減圧流路６３に集結させ、４つの減圧室６２を同時に減圧するようになっている。すなわち、カートリッジ装着ユニット５０の側壁に、１つの減圧流路６３に連通する１つの減圧口６４を設け、１つの吸引パッド３２０を含む１つの減圧手段を用いて４つの減圧室６２を同時に減圧するようになっている。これによれば、減圧手段の単純化およびコスト低減を図ることが可能になる。また、本実施形態のように、複数（４つ）のインクカートリッジ１が同一の工程で逆流攪拌される構成では、全てのインクカートリッジ内のインクを良好な状態に保つためには、最も攪拌動作を必要とするインクカートリッジに合わせて攪拌動作を行うことが望ましい。
【００６８】
［第２の実施形態］
次に、本発明の第２の実施形態について図１２および図１３を参照しつつ説明する。この第２の実施形態では、インク収納室１１の下層領域に連通する第１の分岐流路２１０と、インク収納室１１の上層領域に連通する第２の分岐流路２２０とを以下のように構成している。なお、その他の構成は上記第１の実施形態と同様であり、上記実施形態と同一もしくは相当部分には図１２において同一符号を付してある。
【００６９】
図１２はこの第２の実施形態における筐体２の第１筐体部材４０の内部構造を示す斜視図であり、図１３は図１２におけるＥ部の拡大斜視図であり、主に筐体の合流流路２００と第１の分岐流路２１０と第２の分岐流路２２０などを示している。
この第２の実施形態では、第１、第２の分岐流路２１０、２２０に連通する合流流路２００の端部に分岐口４０５が形成されており、分岐口４０５は、第１の分岐流路２１０に連通する下側取出口４０７と、上側取出口４０６とに分岐している。下側取出口４０７はスリット状に形成されており、その重力方向（上下方向）と直交する方向（Ｘ軸方向）の幅は、重力方向（Ｚ軸方向）の幅より広く形成されている。インク室はＸ軸方向に幅を有しているため、沈降したインクの色材（顔料粒子）もインク収納室１１の底面１１ａの幅方向全体に分布する。従って、所定の流路断面積を定める場合、本実施形態のように、下側取出口４０７をインク収納室１１のＸ軸方向における幅を長くすることで、インク収納室１１の底面１１ａの幅方向にインクを広く流すことができる。このため、インク収納室１１の底面１１ａに溜まったインクを効率よく攪拌することができる。また、上側取出口４０６および分岐口４０５のＸ軸方向における幅も、下側取出口４０７と同等の幅に形成することが望ましい。
【００７０】
［他の実施形態］
上記各実施形態では、複数（４つ）のインクカートリッジを、１つの減圧手段によって同時に減圧するよう構成したが、本発明はこれに限定されるものではない。例えば、複数のインクカートリッジそれぞれに対応して独立した複数の減圧手段を設け、各インクカートリッジに対し、独立して逆流攪拌動作を行うようにしてもよい。
【００７１】
さらに、複数のインクカートリッジを複数のグループに区分し、グループ毎に別個に逆流攪拌動作を行うようにしてもよい。この場合、複数のグループそれぞれに対応して複数の減圧手段を用意してもよいし、単一の減圧手段と各グループとの連通を弁などの切り替え手段を用いて切り換えるようにしてもよい。
【００７２】
上記各実施形態では、前記第１の分岐流路におけるインク流量と前記第２の分岐流路におけるインク流量との比率が、インク供給時よりも、インク逆流時の方が小さくなるよう合流流路に対する各分岐流路の配置（角度）を設定している。しかし、本発明はこれに限定されるものではなく、他の構成によって同様の機能を達成することも可能である。例えば、第２の分岐流路と合流流路との間に開閉可能な一方向弁を設け、インク供給時には弁が開いて合流流路へのインクの供給を可能とし、逆流攪拌動作時には弁が閉じて合流流路から第２の分岐流路へと流出するインクの一部または全部を遮断するよう構成する。これによれば、第１の分岐流路のインク流量（Ｑ１）と第２の分岐流路のインク流量（Ｑ２）との比率（Ｑ１／Ｑ２）を、インク供給時の方が逆流攪拌動作時より小さくなるようにすることができる。特に、逆流攪拌動作時において第２の分岐流路へのインクの流入を弁によって全て遮断するようにすれば、合流流路からのインクが全て第１の分岐流路に流入することとなり、インクカートリッジの下層領域に対する攪拌動作をより強力に行うことができる。
【００７３】
また、上記各実施形態では、各インクカートリッジの合流流路に対し、第１の分岐流路と第２の分岐流路を、それぞれ一本ずつ設けた場合を示したが、第１の分岐流路と第２の分岐流路のいずれか一方または双方を、複数の流路によって構成してもよい。
【符号の説明】
【００７４】
１  インクカートリッジ
２  筐体
５  記憶手段
８  管挿入口
１１  インク収納室
２２  連通路
５１  サブタンク
６０  保持部
６４  減圧口
１００  インクジェット記録装置
２００  合流流路
２１０  第１の分岐流路
２２０  第２の分岐流路
３００  ポンプユニット
３１０  チューブ
３２０  吸引パッド
３４０  減圧手段
Ｐ  記録媒体
α  合流流路の中心軸線と第１の分岐流路の中心軸線とのなす角度
β  合流流路の中心軸線と第２の分岐流路の中心軸線とのなす角度
【図１】
0006558956.tif 000002
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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