(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録用紙に記録材を付着させることで画像を記録する記録部と、
記録材が充填されたカートリッジが着脱可能に接続される接続部と、
通信部と、
記憶部と、
制御部と、
を備え、
前記制御部は、
前記接続部に第１カートリッジが接続されている場合に、当該第１カートリッジに充填された記録材を用いて、前記記録部に記録用紙への画像の記録処理を実行させるが、前記接続部に第１カートリッジと異なる第２カートリッジが接続されている場合に、前記記録部に記録用紙への画像の記録処理を実行させない第１モード、及び、前記接続部に第２カートリッジが接続されている場合に、当該第２カートリッジに充填された記録材を用いて、前記記録部に記録用紙への画像の記録処理を実行させる第２モードの何れか一方のモードに従って前記記録部に画像の記録処理を実行させる記録制御手段と、
前記第２モードに従って画像の記録処理が実行された場合に、当該記録処理によって消費される記録用紙及び記録材の少なくとも一方の使用量に関する情報である、消費情報を前記記憶部に記憶させる記憶制御手段と、
前記記憶制御手段によって前記記憶部に記憶された前記消費情報を、前記通信部を介して所定のタイミングで送信する送信手段と、
前記送信手段による前記消費情報の送信が継続して行えない場合に、前記第２モードにおける前記第２カートリッジに充填された記録材を用いた画像の記録処理の実行を制限する制限手段と、
を有することを特徴とする画像記録装置。
【請求項２】
前記制限手段は、
前記第２モードにおける前記第２カートリッジに充填された記録材を用いた画像の記録処理の実行が制限されている際に、前記送信手段による前記消費情報の送信が可能となった場合に、当該制限を解除することを特徴とする請求項１に記載の画像記録装置。
【請求項３】
前記画像記録装置は、
表示部を備え、
前記制御部は、
前記第２モードにおける前記第２カートリッジに充填された記録材を用いた画像の記録処理の実行が制限されている際に、前記送信手段による前記消費情報の送信先の装置との通信の確立を促す画面を前記表示部に表示させる第２表示制御手段を有することを特徴とする請求項１又は２に記載の画像記録装置。
【請求項４】
前記制限手段は、
前記送信手段による前記消費情報の送信不能な状態が、設定日を超えるまで継続した場合に、前記第２モードにおける前記第２カートリッジに充填された記録材を用いた画像の記録処理の実行を制限することを特徴とする請求項１乃至３の何れか１項に記載の画像記録装置。
【請求項５】
前記制限手段は、
前記送信手段による前記消費情報の送信不能な状態が、設定期間、継続した場合に、前記第２モードにおける前記第２カートリッジに充填された記録材を用いた画像の記録処理の実行を制限することを特徴とする請求項１乃至３の何れか１項に記載の画像記録装置。
【請求項６】
前記制限手段は、
前記送信手段によって前記消費情報が送信された後に、前記送信手段による前記消費情報の送信が不能な状態となり、当該送信不能な状態での前記記憶制御手段によって前記記憶部に記憶された前記消費情報が示す数値が閾値を超える迄、当該送信不能な状態が継続した場合に、前記第２モードにおける前記第２カートリッジに充填された記録材を用いた画像の記録処理の実行を制限することを特徴とする請求項１乃至３の何れか１項に記載の画像記録装置。
【請求項７】
記録用紙に記録材を付着させることで画像を記録する記録部と、
記録材が充填されたカートリッジが着脱可能に接続される接続部と、
表示部と、
通信部と、
記憶部と、
制御部と、
を備え、
前記制御部は、
前記接続部に第１カートリッジが接続されている場合に、当該第１カートリッジに充填された記録材を用いて、前記記録部に記録用紙への画像の記録処理を実行させるが、前記接続部に第１カートリッジと異なる第２カートリッジが接続されている場合に、前記記録部に記録用紙への画像の記録処理を実行させない第１モード、及び、前記接続部に第２カートリッジが接続されている場合に、当該第２カートリッジに充填された記録材を用いて、前記記録部に記録用紙への画像の記録処理を実行させる第２モードの何れか一方のモードに従って前記記録部に画像の記録処理を実行させる記録制御手段と、
前記第２モードに従って画像の記録処理が実行された場合に、当該記録処理によって消費される記録用紙及び記録材の少なくとも一方の使用量に関する情報である、消費情報を前記記憶部に記憶させる記憶制御手段と、
前記記憶制御手段によって前記記憶部に記憶された前記消費情報を、前記通信部を介して所定のタイミングで送信する送信手段と、
前記送信手段による前記消費情報の送信が継続して行えない場合に、前記送信手段による送信先の装置との通信の確立を促す画面を前記表示部に表示させる第１表示制御手段と、
を有することを特徴とする画像記録装置。
【請求項８】
前記第２カートリッジは、
画像記録装置のユーザが契約を締結することで、前記第２モードにおける前記第２カートリッジに充填された記録材を用いた画像の記録処理によって消費される記録用紙及び記録材の少なくとも一方の使用量に応じた金額で、所定期間、供給されるものであることを特徴とする請求項１乃至７の何れか１項に記載の画像記録装置。
【請求項９】
前記記録制御手段は、
前記第２モードにおいても、前記接続部に前記第１カートリッジが接続されている場合に、当該第１カートリッジに充填された記録材を用いて、前記記録部に記録用紙への画像の記録処理を実行させ、
前記記憶制御手段は、
前記第２モードに従って前記第２カートリッジに充填された記録材を用いて、画像の記録処理が実行された場合に、当該記録処理によって消費される記録用紙及び記録材の少なくとも一方の使用量に関する情報である、消費情報を前記記憶部に記憶させることを特徴とする請求項１乃至８の何れか１項に記載の画像記録装置。
【請求項１０】
記録用紙に記録材を付着させることで画像を記録する記録部と、  記録材が充填されたカートリッジが着脱可能に接続される接続部と、
通信部と、
記憶部と、
制御部と、
を備え、
前記制御部は、
前記接続部に第１カートリッジと前記第１カートリッジとは異なる第２カートリッジのうち、いずれのカートリッジが接続されている場合においても、接続されているカートリッジに充填された記録材を用いて、前記記録部に記録用紙への画像の記録処理を実行させる記録制御手段と、
前記第２カートリッジに充填された記録材を用いて、画像の記録処理が実行された場合に、当該記録処理によって消費される記録用紙及び記録材の少なくとも一方の使用量に関する情報である、消費情報を前記記憶部に記憶させる記憶制御手段と、
前記記憶制御手段によって前記記憶部に記憶された前記消費情報を、前記通信部を介して所定のタイミングで送信する送信手段と、
前記送信手段による前記消費情報の送信が継続して行えない場合に、前記第２カートリッジに充填された記録材を用いた画像の記録処理の実行を制限するが、前記第１カートリッジに充填された記録材を用いた画像の記録処理の実行は制限しない制限手段と、
を有することを特徴とする画像記録装置。
【請求項１１】
前記制限手段は、
前記第２カートリッジに充填された記録材を用いた画像の記録処理の実行が制限されている際に、前記送信手段による前記消費情報の送信が可能となった場合に、当該制限を解除することを特徴とする請求項１０に記載の画像記録装置。
【請求項１２】
前記画像記録装置は、
表示部を備え、
前記制御部は、
前記第２カートリッジに充填された記録材を用いた画像の記録処理の実行が制限されている際に、前記送信手段による前記消費情報の送信先の装置との通信の確立を促す画面を前記表示部に表示させる第２表示制御手段を有することを特徴とする請求項１０又は１１に記載の画像記録装置。
【請求項１３】
前記制限手段は、
前記送信手段による前記消費情報の送信不能な状態が、設定日を超えるまで継続した場合に、前記第２カートリッジに充填された記録材を用いた画像の記録処理の実行を制限することを特徴とする請求項１０乃至１２の何れか１項に記載の画像記録装置。
【請求項１４】
前記制限手段は、
前記送信手段による前記消費情報の送信不能な状態が、設定期間、継続した場合に、前記第２カートリッジに充填された記録材を用いた画像の記録処理の実行を制限することを特徴とする請求項１０乃至１２の何れか１項に記載の画像記録装置。
【請求項１５】
前記制限手段は、
前記送信手段によって前記消費情報が送信された後に、前記送信手段による前記消費情報の送信が不能な状態となり、当該送信不能な状態での前記記憶制御手段によって前記記憶部に記憶された前記消費情報が示す数値が閾値を超える迄、当該送信不能な状態が継続した場合に、前記第２カートリッジに充填された記録材を用いた画像の記録処理の実行を制限することを特徴とする請求項１０乃至１２の何れか１項に記載の画像記録装置。
【請求項１６】
前記第２カートリッジは、
画像記録装置のユーザが契約を締結することで、前記第２カートリッジに充填された記録材を用いた画像の記録処理によって消費される記録用紙及び記録材の少なくとも一方の使用量に応じた金額で、所定期間、供給されるものであることを特徴とする請求項１０乃至１５の何れか１項に記載の画像記録装置。
【請求項１７】
前記記録制御手段は、
前記接続部に前記第１カートリッジが接続されている場合に、当該第１カートリッジに充填された記録材を用いて、前記記録部に記録用紙への画像の記録処理を実行させ、
前記記憶制御手段は、
前記第２カートリッジに充填された記録材を用いて、画像の記録処理が実行された場合に、当該記録処理によって消費される記録用紙及び記録材の少なくとも一方の使用量に関する情報である、消費情報を前記記憶部に記憶させることを特徴とする請求項１０乃至１６の何れか１項に記載の画像記録装置。
【請求項１８】
記録用紙に記録材を付着させることで画像を記録する記録部と、記録材が充填されたカートリッジが着脱可能に接続される接続部と、通信部と、記憶部とを備えた画像記録装置のコンピュータが読み取り可能な制御プログラムであって、
前記コンピュータを、
前記接続部に第１カートリッジと前記第１カートリッジとは異なる第２カートリッジのうち、いずれのカートリッジが接続されている場合においても、接続されているカートリッジに充填された記録材を用いて、前記記録部に記録用紙への画像の記録処理を実行させる記録制御手段と、
前記第２カートリッジに充填された記録材を用いて、画像の記録処理が実行された場合に、当該記録処理によって消費される記録用紙及び記録材の少なくとも一方の使用量に関する情報である、消費情報を前記記憶部に記憶させる記憶制御手段と、
前記記憶制御手段によって前記記憶部に記憶された前記消費情報を、前記通信部を介して所定のタイミングで送信する送信手段と、
前記送信手段による前記消費情報の送信が継続して行えない場合に、前記第２カートリッジに充填された記録材を用いた画像の記録処理の実行を制限するが、前記第１カートリッジに充填された記録材を用いた画像の記録処理の実行は制限しない制限手段と、
して機能させることを特徴とする制御プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、記録用紙に画像を記録する記録処理を実行する画像記録装置、および制御プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
画像記録装置では、記録用紙に記録材を付着させることで画像が記録される。このため、画像記録装置では、記録材が充填されたカートリッジ等の消耗品の購入、管理等を行う必要があるが、それらの購入、管理等はユーザにとって煩雑な作業である。このため、近年では、定額の消耗品配送サービスが提供されている。このようなサービスでは、消耗品、画像記録装置での記録処理に関する記録情報等を、適切に管理する必要がある。下記特許文献には、画像記録装置とネットワークを介して接続されるサーバ装置を設け、そのサーバ装置により、消耗品、記録情報等の管理を行うための技術が記載されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００２−９９５９４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
上記特許文献に記載の技術では、画像記録装置とサーバ装置とが、常時、ネットワークを介して接続されていることが前提条件となっている。しかしながら、画像記録装置とサーバ装置との通信接続が中断される場合があり、そのような場合には、サーバ装置が、画像記録装置から情報を得ることができないため、適切なサービスを提供できない虞がある。本発明は、そのような事情に鑑みてなされたものであり、画像記録装置とサーバ装置との通信接続が中断される場合があっても、適切なサービス提供を維持することである。なお、本発明において、画像記録装置とサーバ装置との通信接続は、間にＰＣのような情報処理装置を介する場合も含まれる。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
上記課題を解決するために、本発明の画像記録装置は、記録用紙に記録材を付着させることで画像を記録する記録部と、記録材が充填されたカートリッジが着脱可能に接続される接続部と、通信部と、記憶部と、制御部と、を備え、前記制御部は、前記接続部に第１カートリッジが接続されている場合に、当該第１カートリッジに充填された記録材を用いて、前記記録部に記録用紙への画像の記録処理を実行させるが、前記接続部に第１カートリッジと異なる第２カートリッジが接続されている場合に、前記記録部に記録用紙への画像の記録処理を実行させない第１モード、及び、前記接続部に第２カートリッジが接続されている場合に、当該第２カートリッジに充填された記録材を用いて、前記記録部に記録用紙への画像の記録処理を実行させる第２モードの何れか一方のモードに従って前記記録部に画像の記録処理を実行させる記録制御手段と、前記第２モードに従って画像の記録処理が実行された場合に、当該記録処理によって消費される記録用紙及び記録材の少なくとも一方の使用量に関する情報である、消費情報を前記記憶部に記憶させる記憶制御手段と、前記記憶制御手段によって前記記憶部に記憶された前記消費情報を、前記通信部を介して所定のタイミングで送信する送信手段と、前記送信手段による前記消費情報の送信が継続して行えない場合に、前記第２モードにおける前記第２カートリッジに充填された記録材を用いた画像の記録処理の実行を制限する制限手段と、を有することを特徴とする。
【０００６】
また、上記課題を解決するために、本発明の画像記録装置は、記録用紙に記録材を付着させることで画像を記録する記録部と、記録材が充填されたカートリッジが着脱可能に接続される接続部と、表示部と、通信部と、記憶部と、制御部と、を備え、前記制御部は、前記接続部に第１カートリッジが接続されている場合に、当該第１カートリッジに充填された記録材を用いて、前記記録部に記録用紙への画像の記録処理を実行させるが、前記接続部に第１カートリッジと異なる第２カートリッジが接続されている場合に、前記記録部に記録用紙への画像の記録処理を実行させない第１モード、及び、前記接続部に第２カートリッジが接続されている場合に、当該第２カートリッジに充填された記録材を用いて、前記記録部に記録用紙への画像の記録処理を実行させる第２モードの何れか一方のモードに従って前記記録部に画像の記録処理を実行させる記録制御手段と、前記第２モードに従って画像の記録処理が実行された場合に、当該記録処理によって消費される記録用紙及び記録材の少なくとも一方の使用量に関する情報である、消費情報を前記記憶部に記憶させる記憶制御手段と、前記記憶制御手段によって前記記憶部に記憶された前記消費情報を、前記通信部を介して所定のタイミングで送信する送信手段と、前記送信手段による前記消費情報の送信が継続して行えない場合に、前記送信手段による送信先の装置との通信の確立を促す画面を前記表示部に表示させる第１表示制御手段と、を有することを特徴とする。
【０００７】
また、上記課題を解決するために、本発明の画像記録装置は、記録用紙に記録材を付着させることで画像を記録する記録部と、記録材が充填されたカートリッジが着脱可能に接続される接続部と、通信部と、記憶部と、制御部と、を備え、前記制御部は、前記接続部に第１カートリッジと前記第１カートリッジとは異なる第２カートリッジのうち、いずれのカートリッジが接続されている場合においても、接続されているカートリッジに充填された記録材を用いて、前記記録部に記録用紙への画像の記録処理を実行させる記録制御手段と、前記第２カートリッジに充填された記録材を用いて、画像の記録処理が実行された場合に、当該記録処理によって消費される記録用紙及び記録材の少なくとも一方の使用量に関する情報である、消費情報を前記記憶部に記憶させる記憶制御手段と、前記記憶制御手段によって前記記憶部に記憶された前記消費情報を、前記通信部を介して所定のタイミングで送信する送信手段と、前記送信手段による前記消費情報の送信が継続して行えない場合に、前記第２モードにおける前記第２カートリッジに充填された記録材を用いた画像の記録処理の実行を制限する制限手段と、を有することを特徴とする。
【０００８】
また、上記課題を解決するために、本発明の制御プログラムは、記録用紙に記録材を付着させることで画像を記録する記録部と、記録材が充填されたカートリッジが着脱可能に接続される接続部と、通信部と、記憶部とを備えた画像記録装置のコンピュータが読み取り可能な制御プログラムであって、前記コンピュータを、前記接続部に第１カートリッジと前記第１カートリッジとは異なる第２カートリッジのうち、いずれのカートリッジが接続されている場合においても、接続されているカートリッジに充填された記録材を用いて、前記記録部に記録用紙への画像の記録処理を実行させる記録制御手段と、前記第２カートリッジに充填された記録材を用いて、画像の記録処理が実行された場合に、当該記録処理によって消費される記録用紙及び記録材の少なくとも一方の使用量に関する情報である、消費情報を前記記憶部に記憶させる記憶制御手段と、前記記憶制御手段によって前記記憶部に記憶された前記消費情報を、前記通信部を介して所定のタイミングで送信する送信手段と、前記送信手段による前記消費情報の送信が継続して行えない場合に、前記第２モードにおける前記第２カートリッジに充填された記録材を用いた画像の記録処理の実行を制限する制限手段と、して機能させることを特徴とする。
【発明の効果】
【０００９】
本発明の画像記録装置では、画像記録装置とサーバ装置との通信接続が継続して中断した場合に、画像記録装置とサーバ装置との通信接続を促す画面が、画像記録装置の表示部に表示される。これにより、ユーザが、画像記録装置とサーバ装置との未接続状態を認識し、画像記録装置とサーバ装置との通信接続が確立されることで、適切なサービス提供が維持される。また、本発明の画像記録装置および、制御プログラムでは、画像記録装置とサーバ装置との通信接続が継続して中断した場合に、サービスを利用した印刷処理の実行が制限される。これにより、適切な課金を行えない状態でのサービスの利用を防止し、適切なサービス提供が維持される。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】通信システム１のブロック図である。
【図２】通信システム１の作動状態を示すシーケンス図である。
【図３】通信システム１の作動状態を示すシーケンス図である。
【図４】通信システム１の作動状態を示すシーケンス図である。
【図５】プリンタ１０の動作フローチャートを示す図である。
【図６】プリンタ１０の動作フローチャートを示す図である。
【図７】プリンタ１０の動作フローチャートを示す図である。
【図８】プリンタ１０の動作フローチャートを示す図である。
【図９】待機画面１００を示す図である。
【図１０】定額印刷処理実施中画面１１０を示す図である。
【図１１】警告画面１２０を示す画面である。
【図１２】定額印刷処理制限中画面１３０を示す図である。
【図１３】定額印刷処理終了画面１４０を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
＜通信システムの構成＞
図１に、本願に係る実施形態として例示される通信システム１のブロック図を示す。通信システム１は、プリンタ（本発明の画像記録装置の一例）１０、情報管理サーバ５０、ＰＣ（Personal Computerの略）７０、配送管理サーバ９０を備える。
【００１２】
プリンタ１０は、ＣＰＵ（Central Processing Unitの略）（本発明の制御部の一例）１２、記憶部１４、ディスプレイ（本発明の表示部の一例）１６、入力Ｉ／Ｆ１８、ネットワークＩ／Ｆ（本発明の通信部の一例）２０、記録部（本発明の記録部の一例）２２、接続部（本発明の接続部の一例）２４、検出センサ２７を主に備えている。これらの構成要素は、バス２８を介して互いに通信可能とされている。
【００１３】
ＣＰＵ１２は、記憶部１４内の制御プログラム（本発明の制御プログラムの一例）３０に従って処理を実行する。制御プログラム３０は、プリンタ１０を用いて印刷処理を実行するためのプログラムである。なお、記憶部１４は、ＲＡＭ（Random Access Memoryの略）、ＲＯＭ（Read Only Memoryの略）、フラッシュメモリー、ＨＤＤ（Hard Diskの略）、ＣＰＵ１２が備えるバッファなどが組み合わされて構成されている。また、記憶部１４は、データ記憶領域（本発明の記憶部の一例）３２を備える。データ記憶領域３２は、制御プログラム３０の実行に必要なデータなどを記憶する領域である。
【００１４】
ディスプレイ１６は、入力された画像データに従い、各種画面を表示するものであり、ＬＣＤ（Liquid Crystal Displayの略）、有機ＥＬ（Electro・Luminescenceの略）ディスプレイ等が例示されるが、特にこれらに限定されない。入力Ｉ／Ｆ１８は、プリンタ１０の各機能の実行を指示するためのキーであり、例えば、ディスプレイ１６と一体的に構成されているタッチパネルであってよく、ディスプレイ１６上に表示されたアイコンへのユーザ操作を受け付ける。また、タッチパネル以外にも、ハードキー等であってもよい。
【００１５】
ネットワークＩ／Ｆ２０は、外部装置と通信を行うものであり、インターネット３６を介して情報管理サーバ５０等に接続されている。これにより、プリンタ１０は、ネットワークＩ／Ｆ２０を介して、情報管理サーバ５０等とデータ通信を行うことが可能となる。
【００１６】
記録部２２は、印刷機構であり、例えば、インクジェットヘッドが挙げられる。ＣＰＵ１２は、記録部２２へ駆動信号を入力し、記録部２２がインクジェットヘッドである場合は入力された駆動信号に応じて、ノズルからインクを吐出する。
【００１７】
接続部２４は、記録部で用いられるインクが充填されたカートリッジ３８を接続可能となるよう、プリンタ１０の筐体に形成されている。なお、接続部２４には、インク色に応じて複数のカートリッジ３８を接続することが可能である。また、カートリッジ３８には、そのカートリッジ３８を識別するための識別情報が記憶されたＩＣチップ４０が貼付されている。接続部２４には、読取部４６が設けられており、接続部２４に接続されたカートリッジ３８のＩＣチップ４０から識別情報を読み取る。検出センサ２７は、接続部２４に接続されたカートリッジ３８のインクの残量を検出する。
【００１８】
また、情報管理サーバ５０は、ＣＰＵ５２、記憶部５４、ネットワークＩ／Ｆ５６を主に備えている。これらの構成要素は、バス５８を介して互いに通信可能とされている。
【００１９】
ＣＰＵ５２は、記憶部５４内の制御プログラム６０に従って処理を実行する。制御プログラム６０は、プリンタ１０での印刷処理に関する情報を管理するためのプログラムである。なお、記憶部５４は、ＲＡＭ、ＲＯＭ、フラッシュメモリー、ＨＤＤ、ＣＰＵ５２が備えるバッファなどが組み合わされて構成されている。また、記憶部５４は、データ記憶領域６２を備える。データ記憶領域６２は、プリンタ１０での印刷処理に関する情報、制御プログラム６０の実行に必要なデータなどを記憶する領域である。
【００２０】
ネットワークＩ／Ｆ５６は、外部装置と通信を行うものであり、インターネット３６を介して、プリンタ１０、ＰＣ７０、配送管理サーバ９０に接続されている。これにより、情報管理サーバ５０は、ネットワークＩ／Ｆ５６を介して、プリンタ１０、ＰＣ７０、配送管理サーバ９０とデータ通信を行うことが可能となる。
【００２１】
また、ＰＣ７０は、ＣＰＵ７２、記憶部７４、ディスプレイ７６、入力Ｉ／Ｆ７８、ネットワークＩ／Ｆ８０を主に備えている。これらの構成要素は、バス８２を介して互いに通信可能とされている。
【００２２】
ＣＰＵ７２は、記憶部７４内の制御プログラム８６に従って処理を実行する。制御プログラム８６は、後に説明する定額印刷処理の契約を実行するためのプログラムである。なお、記憶部７４は、ＲＡＭ、ＲＯＭ、フラッシュメモリー、ＨＤＤ、ＣＰＵ７２が備えるバッファなどが組み合わされて構成されている。また、記憶部７４は、データ記憶領域８８を備える。データ記憶領域８８は、制御プログラム８６の実行に必要なデータなどを記憶する領域である。
【００２３】
ディスプレイ７６は、入力された画像データに従い、各種画面を表示するものであり、ＬＣＤ、有機ＥＬディスプレイ等が例示されるが、特にこれらに限定されない。入力Ｉ／Ｆ７８は、ＰＣ７０の各機能の実行を指示するためのキーであり、例えば、キーボード、マウス等のハードキー等であってもよい。また、ディスプレイ７６と一体的に構成されているタッチパネルであってよく、ディスプレイ７６上に表示されたアイコンへのユーザ操作を受け付ける。
【００２４】
ネットワークＩ／Ｆ８０は、外部装置と通信を行うものであり、インターネット３６を介して情報管理サーバ５０等に接続されている。これにより、ＰＣ７０は、ネットワークＩ／Ｆ８０を介して、情報管理サーバ５０等とデータ通信を行うことが可能となる。
【００２５】
＜通信システムを利用した定額印刷処理＞
プリンタ１０では、定額印刷処理を実行することが可能である。定額印刷処理とは、プリンタ毎に契約される処理であり、契約期間中において、所定の期間毎に、一定の金額で予め設定された枚数の印刷処理を実行することが可能な処理である。詳しくは、例えば、定額印刷処理のサービスを行っているメーカと、所定の金額で定額印刷処理の契約を締結することで、そのメーカから、専用のカートリッジが配送される。本実施形態では、メーカから配送される専用カートリッジを用いた印刷を定額印刷処理と称する。なお、プリンタ１０では、カートリッジのインクの残量に関する情報が取得されており、そのインク残量に関する情報が、プリンタ１０から情報管理サーバ５０に送信される。そして、情報管理サーバ５０は、受信した情報に基づいて、プリンタ１０で用いられているカートリッジのインク残量を管理しており、プリンタ１０で用いられているカートリッジのインクが閾値を下回ると、新たな専用のカートリッジをプリンタ１０のユーザに発送するための指令が出力される。この指令は、無制限にすなわち、インクが閾値を下回る毎に何度でも出力される。そして、その専用のカートリッジを用いて、所定の期間中に設定枚数迄の印刷処理を実行することができる。つまり、例えば、１ヵ月間、２００枚迄の印刷処理を実行することができる。
【００２６】
ただし、所定の期間中に設定枚数を超える印刷処理が実行された場合に、ユーザは上述の一定の金額に加えて、追加の料金を支払う。つまり、例えば、定額印刷処理の契約が、１ヵ月間、２００枚迄の印刷処理を、一定の金額で実行可能な契約である場合には、その一定の金額に、２００枚を超えた印刷枚数に応じた金額が加算される。このため、プリンタ１０では、定額印刷処理が実行される毎に印刷枚数がカウントされており、そのカウントされた印刷枚数に関する情報が、プリンタ１０から情報管理サーバ５０に送信される。そして、情報管理サーバ５０は、受信した情報に基づいて、プリンタ１０での定額印刷処理における印刷枚数を管理しており、その印刷枚数に応じた金額が、所定の期間毎にプリンタ１０のユーザに請求される。
【００２７】
このように、情報管理サーバ５０では、プリンタ１０で使用されているカートリッジのインク残量、および、定額印刷処理における印刷枚数が管理されており、定額印刷処理専用のカートリッジの適切なタイミングでの発送、および、定額印刷処理の適切な請求金額が担保される。しかしながら、プリンタ１０と情報管理サーバ５０との間で通信不能な状態であると、情報管理サーバ５０は、プリンタ１０でのカートリッジのインク残量、および、定額印刷処理における印刷枚数に関する情報を取得できず、専用カートリッジの適切なタイミングでの発送、および、定額印刷処理の適切な請求金額を担保できない。このため、プリンタ１０と情報管理サーバ５０との間で通信不能な状態が継続した場合には、プリンタ１０のディスプレイ１６に、情報管理サーバ５０との通信を促す画面が表示される。また、情報管理サーバ５０からユーザに、情報管理サーバ５０との通信を促す旨のコメントがメールされる。これにより、プリンタ１０と情報管理サーバ５０との間での通信不能な状態を解消し、情報管理サーバ５０が各種情報をプリンタ１０から取得し、専用カートリッジの適切なタイミングでの発送、および、定額印刷処理の適切な請求金額を担保できる。
【００２８】
しかしながら、情報管理サーバ５０との通信を促す画面が、プリンタ１０のディスプレイ１６に表示され、情報管理サーバ５０との通信を促す旨のコメントが、プリンタ１０のユーザにメールされた場合、つまり、プリンタ１０のユーザに情報管理サーバ５０との通信を促す旨の警告が告知された場合でも、プリンタ１０と情報管理サーバ５０との間の通信不能な状態が解消されない場合がある。このような場合には、プリンタ１０のユーザが不正に定額印刷処理を実行している虞がある。具体的には、例えば、定額印刷処理が、一定の金額で１ヵ月間、２００枚迄の印刷処理が可能な印刷処理である場合には、ユーザが、印刷枚数が２００枚に達した時点で、プリンタ１０と情報管理サーバ５０との間の通信を不能な状態とすることで、２００枚を超えた印刷枚数に応じた課金を、不正に逃れようとする虞がある。このため、プリンタ１０のユーザに情報管理サーバ５０との通信を促す旨の警告が告知された後に、さらに、プリンタ１０と情報管理サーバ５０との間で通信不能な状態が継続した場合には、プリンタ１０での定額印刷処理の実行が制限される。これにより、不正な定額印刷処理の実行を防止することが可能となる。
【００２９】
また、メーカは、定額印刷処理の契約が締結された後に、定額印刷処理専用のカートリッジ（本発明の第２カートリッジの一例）を配送する。このため、定額印刷処理の契約が締結されてから、ユーザに専用のカートリッジが到達するまで、ある程度の期間を要し、その期間、ユーザは、定額印刷処理を実行できない。つまり、定額印刷処理の契約が締結されてから、ユーザに専用のカートリッジが到達し、その専用のカートリッジが接続部２４に接続されるまでの期間には、定額印刷処理のサービスが待機されている状態（以下、「待機状態」と記載する場合がある）となる。そして、専用のカートリッジが接続部２４に接続されることで、定額印刷処理のサービスが実施可能な状態（以下、「実施可能状態」と記載する場合がある）となり、定額印刷処理が実行される。なお、上述した、「所定の期間」は、専用のカートリッジが初めて接続部２４に接続されたときに開始する。そして、ユーザによって定額印刷処理の契約解除の手続きが行われることで、プリンタ１０が定額印刷処理のサービスが実施不能な状態（以下、「実施不能状態」と記載する場合がある）とされ、定額印刷処理のサービスが解約される。
【００３０】
また、プリンタ１０では、定額印刷処理ではなく、通常の印刷処理も実行することが可能である。ここで、通常の印刷処理とは、定額印刷処理の契約により配送される専用のカートリッジではなく、プリンタ１０に付属している、又は、小売店等で市販されている通常のカートリッジ（本発明の第１カートリッジの一例）を接続部２４に接続し、その通常のカートリッジを用いて実行される印刷処理である。
【００３１】
なお、プリンタ１０において、通常の印刷処理が実行される際の作動モード（以下、「第１モード」と記載する場合がある）と、定額印刷処理が実行される際の作動モード（以下、「第２モード」と記載する場合がある）とは異なっている。具体的には、第１モードでは、専用のカートリッジが接続部２４に接続されている場合には、印刷処理の実行が禁止され、接続部２４に、通常の市販のカートリッジが接続されている場合にのみ、印刷処理が実行される。これは、不正な印刷処理の実行を防止するためである。つまり、例えば、定額印刷処理の契約を行っていないユーザが、不正に専用のカートリッジを入手した場合に、その専用のカートリッジを用いた印刷処理の実行を防止するためである。このため、プリンタ１０は、通常の印刷処理時に、第１モードに従って作動が制御される。
【００３２】
なお、不正な印刷処理の実行を防止する目的から、接続部２４に１本でも専用のカートリッジが接続されている場合には、印刷処理の実行が禁止される。つまり、第１モードでは、接続部２４に接続されている全てのカートリッジが、通常のカートリッジである場合にのみ、印刷処理が実行される。また、専用のカートリッジと通常のカートリッジとの何れのカートリッジが接続部２４に接続されているかの判定は、読取部４６により読み取られる識別情報に基づいて行われる。
【００３３】
一方、定額印刷処理が実行される際の第２モードでは、定額印刷処理を実行するために必要な料金の支払いが契約されているため、当然、専用のカートリッジが接続部２４に接続されている場合の印刷処理は、許容される。ただし、定額印刷処理は、予め設定された枚数迄の印刷処理が定額で行われる処理であるため、専用のカートリッジが接続部２４に接続されている場合の印刷処理時の印刷枚数はカウントされている。
【００３４】
また、第２モードでは、接続部２４に接続されている全てのカートリッジが、通常の市販のカートリッジである場合であっても、印刷処理は許容されている。これは、ユーザの経済的な負担を軽減するためである。詳しくは、定額印刷処理では、契約期間内であっても、予め設定された枚数を超えた印刷処理が実行された場合は、予め設定された枚数を超えた印刷処理毎に、課金される。このため、第２モードでは、専用のカートリッジが全て２４から取り外され、接続部２４に、通常のカートリッジのみを接続した場合であっても、印刷処理を実行することが可能とされている。そして、通常のカートリッジのみが接続部２４に接続されている場合の印刷処理時の印刷枚数は、定額印刷処理の印刷枚数としてカウントされない。これにより、定額印刷処理で予め設定された枚数を超えた後に実行される印刷処理に対して、課金を避けることが可能となり、ユーザの経済的な負担を軽減することが可能となる。つまり、第２モードでは、接続部２４に接続されているカートリッジの種類に関わらず、印刷処理が実行されるが、接続部２４に専用のカートリッジが接続されている場合の印刷処理時の印刷枚数のみが、定額印刷処理の印刷枚数としてカウントされる。以下に、図２乃至図４に示すシーケンス図を用いて、定額印刷処理の契約時および解約時の処理，プリンタ１０と情報管理サーバ５０との通信不能時の処理等について、詳しく説明する。
【００３５】
まず、定額印刷処理の契約を望むユーザは、ＰＣ７０により、定額印刷処理のサービスを行っているメーカのウェブサーバにアクセスする。通信システム１では、情報管理サーバ５０が、定額印刷処理のサービスを行っているメーカのウェブサーバである。このため、ユーザは、ＰＣ７０によって、情報管理サーバ５０にアクセスし、アカウント名、パスワード、住所、氏名等に関する情報（ユーザ情報）を登録する。この際、情報管理サーバ５０では、登録されたユーザ情報がアカウントデータとして、データ記憶領域６２に記憶される。
【００３６】
次に、ユーザは、アカウント名およびパスワードを用いて、ＰＣ７０により情報管理サーバ５０に再アクセスする。これにより、ＰＣ７０のディスプレイ７６に、登録画面（図示省略）が表示される。この登録画面には、定額印刷処理の契約要求を行うための開始選択ボタン（図示省略）が表示されている。そして、その開始選択ボタンが操作されると（図２参照：Ｍ１００）、ＰＣ７０は、定額印刷処理の契約要求を、情報管理サーバ５０に送信する（Ｍ１０２）。なお、定額印刷処理の契約要求とともに、契約対象となるプリンタを特定するためのプリンタ情報も情報管理サーバ５０に送信される。
【００３７】
情報管理サーバ５０は、定額印刷処理の契約要求を受信すると、その契約要求とともに受信したプリンタ情報により特定されるプリンタ１０に、定額印刷処理の契約開始情報を送信する（Ｍ１０４）。契約開始情報には、プリンタ１０の作動モードの変更指示と、待機状態であることを示す画面の表示指示とが含まれる。なお、プリンタ１０の作動モードの変更指示は、作動モードを第１モードから第２モードへ変更する旨の指示である。そして、プリンタ１０は、契約開始情報を受信すると、その情報の受信に応じて、応答を情報管理サーバ５０に送信する（Ｍ１０６）。情報管理サーバ５０は、プリンタ１０から応答を受信すると、配送情報、及びカートリッジの品番情報を配送管理サーバ９０に送信する（Ｍ１０８）。配送情報は、アカウントデータに含まれるユーザの氏名および、住所に関する情報である。これらにより、配送情報により特定されるユーザの元に、品番情報により特定される専用のカートリッジが発送される。
【００３８】
また、プリンタ１０は、契約開始情報を情報管理サーバ５０から受信すると、プリンタ１０の作動モードを、第１モードから第２モードに切り替える（Ｍ１１０）。つまり、プリンタ１０では、ＰＣ７０において、開始選択ボタンが操作される前は、定額印刷処理の契約が行われていない状態であったために、通常の印刷処理が実行されており、第１モードに従ってプリンタ１０の作動が制御されていた。そして、ＰＣ７０での開始選択ボタンの操作により、定額印刷処理の契約が行われたため、プリンタ１０の作動モードが第２モードに切り替えられる。ただし、作動モードが第２モードに切り替えられても、接続部２４に定額印刷処理の専用カートリッジが接続されなければ、定額印刷処理を実行することはできない。つまり、定額印刷処理のサービスが契約されても、接続部２４に定額印刷処理の専用カートリッジが接続されていない間は、待機状態となる。このため、プリンタ１０は、図９に示す待機画面１００をディスプレイ１６に表示する（Ｍ１１２）。待機画面１００には、待機状態であることを示すとともに、専用のカートリッジが配送された場合に、その専用のカートリッジの接続部２４への接続を促す旨の表示欄１０２が表示される。
【００３９】
ディスプレイ１６に待機画面１００が表示されると、プリンタ１０では、接続部２４に専用のカートリッジが接続されたか否かが判断される（Ｍ１１４）。そして、接続部２４に専用のカートリッジが接続されると、実施可能状態となる。このため、プリンタ１０は、図１０に示す定額印刷処理実施中画面１１０をディスプレイ１６に表示する（Ｍ１１５）。定額印刷処理実施中画面１１０には、定額印刷処理を実行可能な状態であることを示すとともに、定額印刷処理で印刷された印刷用紙の枚数を示す表示欄１１２が表示される。
【００４０】
また、接続部２４に専用のカートリッジが接続されると、プリンタ１０は、情報管理サーバ５０に開始情報を送信する（Ｍ１１６）。なお、開始情報には、専用のカートリッジが接続部２４に接続された日時が含まれる。そして、情報管理サーバ５０は、開始情報に含まれる専用のカートリッジが接続部２４に接続された日時、つまり、定額印刷処理の実行が可能となった日時（以下、「サービス開始日」と記載する場合がある）をデータ記憶領域６２に記憶する（Ｍ１１７）。このような手順により、定額印刷処理の契約が行われ、プリンタ１０において、定額印刷処理を実行することが可能となる。
【００４１】
そして、プリンタ１０での定額印刷処理のサービスが開始すると、情報管理サーバ５０において、プリンタ１０で使用されているカートリッジのインク残量、および、定額印刷処理における印刷枚数を管理するべく、プリンタ１０は、所定のタイミングで、印刷情報（本発明の消費情報の一例）および、カートリッジ情報を情報管理サーバ５０に送信する。印刷情報は、後に詳しく説明するが、プリンタ１０で実行された定額印刷処理における印刷枚数に関する情報であり、カートリッジ情報は、プリンタ１０で使用されているカートリッジのインク残量に関する情報である。このため、プリンタ１０では、印刷情報および、カートリッジ情報の送信タイミングであるか否かが判断されており（図２参照：Ｍ１１８）、送信タイミングにおいて、プリンタ１０は、印刷情報および、カートリッジ情報を情報管理サーバ５０に送信する（Ｍ１２０）。そして、プリンタ１０は、印刷情報および、カートリッジ情報の送信日時を、データ記憶領域３２に記憶する（Ｍ１２２）。
【００４２】
一方、情報管理サーバ５０は、印刷情報および、カートリッジ情報を受信すると、印刷情報をデータ記憶領域６２に記憶する（Ｍ１２４）。そして、後に詳しく説明するが、この印刷情報に基づいて、所定の期間毎に定額印刷処理の請求書が作成される。また、情報管理サーバ５０は、印刷情報および、カートリッジ情報の受信日時を、データ記憶領域６２に記憶する（Ｍ１２６）。なお、情報管理サーバ５０は、受信したカートリッジ情報に基づいて、プリンタ１０で用いられているカートリッジのインク残量が閾値未満であるか否かを判断する。そして、インク残量が閾値未満である場合に、新たな専用カートリッジをプリンタ１０のユーザに発送するための指令を配送管理サーバ９０に送信する。このように、情報管理サーバ５０において、プリンタ１０で使用されているカートリッジのインク残量、および、定額印刷処理における印刷枚数が管理されることで、定額印刷処理専用のカートリッジの適切なタイミングでの発送、および、定額印刷処理の適切な請求金額が担保される。
【００４３】
ただし、プリンタ１０と情報管理サーバ５０との間で通信不能な状態が継続し、プリンタ１０から情報管理サーバ５０への印刷情報および、カートリッジ情報の送信が、ある程度の期間、途絶える場合がある。具体的には、例えば、プリンタ１０と情報管理サーバ５０との間での通信不能な状態が、予め設定された第１設定日を超えるまで継続する場合がある。なお、第１設定日は、例えば、定額印刷処理の契約のおける所定の期間の締日などに設定することが可能である。また、例えば、プリンタ１０と情報管理サーバ５０との間での通信不能な状態が、予め設定された第１設定期間、継続する場合がある。
【００４４】
このため、プリンタ１０と情報管理サーバ５０との間での通信不能な状態が、第１設定日を超えるまで継続した場合、若しくは、第１設定期間、継続した場合に、プリンタ１０は、図１１に示す警告画面１２０をディスプレイ１６に表示する（図３参照：Ｍ１３０）。警告画面１２０には、情報管理サーバ５０との通信を促す表示欄１２２が表示される。なお、プリンタ１０において、情報管理サーバ５０との間で通信不能な状態が、第１設定日を超えるまで継続しているか否か、若しくは、第１設定期間、継続しているか否かが判断される際に、Ｍ１２２でデータ記憶領域３２に記憶された送信日時が用いられる。
【００４５】
また、プリンタ１０と情報管理サーバ５０との間での通信不能な状態が、第１設定日を超えるまで継続した場合、若しくは、第１設定期間、継続した場合に、情報管理サーバ５０は、警告情報をＰＣ７０に送信する（Ｍ１３２）。警告情報には、プリンタ１０と情報管理サーバ５０との通信を促す旨のコメント、および、プリンタ１０と情報管理サーバ５０との通信が確立しない場合に定額印刷処理が制限される旨の警告が含まれている。なお、情報管理サーバ５０において、プリンタ１０との間で通信不能な状態が、第１設定日を超えるまで継続しているか否か、若しくは、第１設定期間、継続しているか否かが判断される際に、Ｍ１２６でデータ記憶領域６２に記憶された受信日時が用いられる。
【００４６】
このように、プリンタ１０のディスプレイ１６に警告画面１２０が表示されること、および、ＰＣ７０に警告情報が送付されることで、ユーザが、プリンタ１０と情報管理サーバ５０との間の通信状態が通信不能な状態であることを認識し、プリンタ１０と情報管理サーバ５０との間の通信を確立させることが可能となる。ただし、プリンタ１０のディスプレイ１６への警告画面１２０の表示、および、ＰＣ７０への警告情報の送付によっても、プリンタ１０と情報管理サーバ５０との間の通信が確立しない場合がある。このような場合には、プリンタ１０と情報管理サーバ５０との間での通信不能な状態が、第２設定日を超えるまで継続しているか否か、および、第２設定期間、継続しているか否かが、プリンタ１０および情報管理サーバ５０において判断される。第２設定日は、第１設定日以降の日に設定される。具体的には、例えば、第１設定日以降の定額印刷処理の契約のおける所定の期間の締日などに設定することが可能である。また、第２設定期間は、第１設定期間より長い期間に設定される。なお、この判断も、Ｍ１２２でデータ記憶領域３２に記憶された送信日時、若しくは、Ｍ１２６でデータ記憶領域６２に記憶された受信日時に基づいて判断される。
【００４７】
そして、プリンタ１０と情報管理サーバ５０との間での通信不能な状態が、第２設定日を超えるまで継続している場合、若しくは、第２設定期間、継続している場合に、プリンタ１０は、図１２に示す定額印刷処理制限中画面１３０をディスプレイ１６に表示する（図３参照：Ｍ１３４）。定額印刷処理制限中画面１３０には、定額印刷処理のサービスが制限されていること、および、情報管理サーバ５０との通信を促す表示欄１３２が表示される。そして、プリンタ１０では、専用カートリッジと用いた印刷処理が制限される（Ｍ１３６）。また、プリンタ１０と情報管理サーバ５０との間での通信不能な状態が、第２設定日を超えるまで継続している場合、若しくは、第２設定期間、継続している場合に、情報管理サーバ５０は、接続要求情報をＰＣ７０に送信する（Ｍ１３８）。接続要求情報には、プリンタ１０と情報管理サーバ５０との通信を促す旨のコメント、および、プリンタ１０での定額印刷処理が制限中である旨のコメントが含まれている。
【００４８】
このように、通信システム１では、プリンタ１０のディスプレイ１６への警告画面１２０，定額印刷処理制限中画面１３０の表示、ＰＣ７０への警告情報，接続要求情報の送信、プリンタ１０での定額印刷処理の制限によって、プリンタ１０と情報管理サーバ５０との間での通信の確立が担保されている。そして、プリンタ１０と情報管理サーバ５０との間での通信が確立すると、プリンタ１０は、印刷情報および、カートリッジ情報を情報管理サーバ５０に送信する（図３参照：Ｍ１４０）。そして、プリンタ１０は、印刷情報および、カートリッジ情報の送信日時を、データ記憶領域３２に記憶する（Ｍ１４２）。
【００４９】
一方、情報管理サーバ５０は、印刷情報および、カートリッジ情報を受信すると、定額印刷処理の制限を解除する旨の指示を、プリンタ１０に送信する（Ｍ１４４）。そして、プリンタ１０は、定額印刷処理の制限解除の指示に応じて、定額印刷処理の制限を解除し（Ｍ１４６）、図１０に示す定額印刷処理実施中画面１１０をディスプレイ１６に表示する（Ｍ１４８）。また、情報管理サーバ５０は、受信した印刷情報をデータ記憶領域６２に記憶し（Ｍ１５０）、印刷情報および、カートリッジ情報の受信日時を、データ記憶領域６２に記憶する（Ｍ１５２）。
【００５０】
また、定額印刷処理の契約解除を望むユーザは、アカウント名およびパスワードを用いて、ＰＣ７０により情報管理サーバ５０にアクセスする。これにより、ＰＣ７０のディスプレイ７６に、登録画面（図示省略）が表示される。この登録画面には、定額印刷処理の契約解除を行うための終了選択ボタン（図示省略）が表示されている。そして、その終了選択ボタンが操作されると（図４参照：Ｍ２００）、ＰＣ７０は、定額印刷処理の契約解除の要求を、情報管理サーバ５０に送信する（Ｍ２０２）。なお、定額印刷処理の契約解除の要求とともに、定額印刷処理の契約解除の対象のプリンタを特定するためのプリンタ情報も情報管理サーバ５０に送信される。
【００５１】
情報管理サーバ５０は、定額印刷処理の契約解除の要求を受信すると、その解除要求とともに受信したプリンタ情報により特定されるプリンタ１０に、印刷情報の要求を送信する（Ｍ２０６）。そして、プリンタ１０は、印刷情報の要求を受信すると、印刷情報を情報管理サーバ５０に送信する（Ｍ２０８）。次に、情報管理サーバ５０は、データ記憶領域６２に記憶されている印刷情報を、Ｍ２０８で受信した印刷情報に更新する（Ｍ２１２）。そして、情報管理サーバ５０は、その更新された最新の印刷情報に基づいて、定額印刷処理の請求書を作成する（Ｍ２１４）。
【００５２】
詳しくは、定額印刷処理とは、所定の期間毎に、一定の金額で予め設定された枚数の印刷処理を実行することが可能な処理である。このため、直前の締め日から、Ｍ２１２で更新された印刷情報の更新日における期間の印刷情報に基づいて演算される。そして、当該期間において、印刷枚数が予め設定された枚数を超えているか否かが判断される。この際、最新の印刷情報の印刷枚数が設定枚数を超えていない場合には、定額印刷処理の直前の締め日からＭ２１２で更新された印刷情報の更新日までの期間に応じた請求金額が演算される。一方、最新の印刷情報の印刷枚数が設定枚数を超えている場合には、定額印刷処理の契約期間に応じた金額に、設定枚数を超えた印刷枚数に応じた金額が加算されることで、請求金額が演算される。
【００５３】
次に、情報管理サーバ５０は、請求書を作成すると、プリンタ１０に、作動モードおよび、表示画面の切替指示を送信する（Ｍ２１６）。なお、作動モードの切替指示は、作動モードを第２モードから第１モードへ切り替える旨の指示である。そして、プリンタ１０は、切替指示の受信に応じて、作動モードを、第２モードから第１モードに切り替え（Ｍ２１８）、図１３に示す定額印刷処理終了画面１４０をディスプレイ１６に表示する（Ｍ２２０）。定額印刷処理終了画面１４０には、定額印刷処理のサービスが終了したことを示すとともに、定額印刷処理の専用カートリッジを接続部２４から外し、通常のカートリッジを接続部２４に装着することを示す表示欄１４２が表示される。これにより、ユーザは、定額印刷処理のサービス終了を認識できる。
【００５４】
次に、プリンタ１０における定額印刷処理および、通常の印刷処理について説明する。プリンタ１０における定額印刷処理および、通常の印刷処理は、プリンタ１０のＣＰＵ１２において制御プログラム３０が実行されることによって行われる。以下に、図５及び図６を用いて、制御プログラム３０が実行される際のフローを説明する。
【００５５】
ＣＰＵ１２により制御プログラム３０が実行されると、プリンタ１０では、接続部２４に接続されているカートリッジ３８の識別情報が、読取部４６によって読み取られる（Ｓ１００）。また、接続部２４に接続されているカートリッジ３８に充填されているインクの残量が、検出センサ２７によって検出される（Ｓ１０２）。なお、識別情報および、インクの残量は、接続部２４に接続されている複数のカートリッジ３８毎に検出される。
【００５６】
次に、プリンタ１０の作動モードが、第１モードであるか第２モードであるかが、プリンタ１０のＣＰＵ１２によって判断される（Ｓ１０４）。そして、プリンタ１０の作動モードが、第１モードである場合（Ｓ１０４：第１モード）には、接続部２４に専用のカートリッジ３８が１本でも接続されているか否かが、プリンタ１０のＣＰＵ１２によって判断される（Ｓ１０６）。なお、接続部２４に専用のカートリッジ３８が１本でも接続されているか否かの判断は、Ｓ１００で読み取られたカートリッジ３８の識別情報に基づいて行われる。
【００５７】
接続部２４に専用のカートリッジ３８が１本でも接続されている場合（Ｓ１０６：ＹＥＳ）には、プリンタ１０のディスプレイ１６に拒否画面（図示省略）が表示される（Ｓ１０８）。拒否画面には、定額印刷処理の契約を行っていないため、専用のカートリッジを用いた印刷処理の実行を拒否する旨のコメントが表示されている。そして、Ｓ１１０に進む。一方、接続部２４に専用のカートリッジ３８が１本も接続されていない場合（Ｓ１０６：ＮＯ）には、Ｓ１０８の処理がスキップされ、Ｓ１１０に進む。つまり、接続部２４に専用のカートリッジ３８が１本も接続されていない場合には、ディスプレイ１６に拒否画面は表示されない。
【００５８】
Ｓ１１０では、印刷指示が入力されたか否かが、プリンタ１０のＣＰＵ１２によって判断される（Ｓ１１０）。そして、印刷指示の入力が無かった場合（Ｓ１１０：ＮＯ）には、Ｓ１００に戻る。一方、印刷指示の入力が有った場合（Ｓ１１０：ＹＥＳ）には、接続部２４に専用のカートリッジ３８が１本でも接続されているか否かが、ＣＰＵ１２によって判断される（Ｓ１１２）。接続部２４に専用のカートリッジ３８が１本でも接続されている場合（Ｓ１１２：ＹＥＳ）には、印刷処理が拒否される（Ｓ１１４）。つまり、印刷処理は実行されない。そして、Ｓ１００に戻る。一方、接続部２４に専用のカートリッジ３８が１本も接続されていない場合（Ｓ１１２：ＮＯ）には、印刷処理が実行される（Ｓ１１６）。そして、Ｓ１００に戻る。
【００５９】
また、Ｓ１０４でプリンタ１０の作動モードが、第２モードである場合（Ｓ１０４：第２モード）には、接続部２４に専用のカートリッジ３８が１本でも接続されているか否かが、ＣＰＵ１２によって判断される（Ｓ１１８）。接続部２４に専用のカートリッジ３８が１本でも接続されている場合（Ｓ１１８：ＹＥＳ）には、定額印刷処理が制限されているか否かが、ＣＰＵ１２によって判断される（Ｍ１２０）。そして、定額印刷処理が制限されている場合（Ｓ１２０：ＹＥＳ）には、Ｓ１１０以降の処理が実行される。
【００６０】
一方、定額印刷処理が制限されていない場合（Ｓ１２０：ＮＯ）には、ディスプレイ１６に、図１０に示す定額印刷処理実施中画面１１０が表示される（Ｓ１２２）。次に、印刷指示が入力されたか否かが、ＣＰＵ１２によって判断される（Ｓ１２４）。そして、印刷指示の入力が無い場合（Ｓ１２４：ＮＯ）には、Ｓ１００に戻る。一方、印刷指示の入力が有った場合（Ｓ１２４：ＹＥＳ）には、印刷処理が実行される（Ｓ１２６）。また、印刷された用紙の印刷枚数がデータ記憶領域３２に記憶される（Ｓ１２８）。そして、Ｓ１００に戻る。
【００６１】
また、Ｓ１１８で接続部２４に専用のカートリッジ３８が１本でも接続されていない場合（Ｓ１１８：ＮＯ）には、ディスプレイ１６に、図９に示す待機画面１００が表示される（Ｓ１３０）。次に、印刷指示が入力されたか否かが、ＣＰＵ１２によって判断される（Ｓ１３２）。そして、印刷指示の入力が無い場合（Ｓ１３２：ＮＯ）には、Ｓ１００に戻る。一方、印刷指示の入力が有った場合（Ｓ１３２：ＹＥＳ）には、印刷処理が実行される（Ｓ１３４）。そして、Ｓ１００に戻る。
【００６２】
また、プリンタ１０では、定額印刷処理の契約時および解約時における作動モードの切り替え、定額印刷処理の制限および解除が行われる。それら作動モードの切り替え、定額印刷処理の制限および解除は、プリンタ１０のＣＰＵ１２において制御プログラム３０が実行されることによって行われる。以下に、図７及び図８を用いて、制御プログラム３０が実行される際のフローを説明する。
【００６３】
ＣＰＵ１２により制御プログラム３０が実行されると、プリンタ１０では、情報管理サーバ５０と通信可能であるか否かが、ＣＰＵ１２によって判断される（Ｓ１５０）。情報管理サーバ５０と通信可能でない場合（Ｓ１５０：ＮＯ）には、プリンタ１０の作動モードが、第１モードと第２モードとの何れに設定されているかが、ＣＰＵ１２によって判断される（Ｓ１５２）。プリンタ１０の作動モードが、第１モードに設定されている場合（Ｓ１５２：第１モード）には、Ｓ１５０に戻る。
【００６４】
一方、プリンタ１０の作動モードが、第２モードに設定されている場合（Ｓ１５２：第２モード）には、プリンタ１０と情報管理サーバ５０との未接続状態が、第２設定日、若しくは、第２設定期間を経過しているか否かが、ＣＰＵ１２によって判断される（Ｓ１５４）。そして、プリンタ１０と情報管理サーバ５０との未接続状態が、第２設定日、若しくは、第２設定期間を経過していない場合（Ｓ１５４：ＮＯ）には、プリンタ１０と情報管理サーバ５０との未接続状態が、第１設定日、若しくは、第１設定期間を経過しているか否かが、ＣＰＵ１２によって判断される（Ｓ１５６）。そして、プリンタ１０と情報管理サーバ５０との未接続状態が、第１設定日、若しくは、第１設定期間を経過していない場合（Ｓ１５６：ＮＯ）には、Ｓ１５０に戻る。一方、プリンタ１０と情報管理サーバ５０との未接続状態が、第１設定日、若しくは、第１設定期間を経過している場合（Ｓ１５６：ＹＥＳ）には、警告画面１２０がディスプレイ１６に表示される（Ｓ１５８）。そして、Ｓ１５０に戻る。
【００６５】
また、Ｓ１５４でプリンタ１０と情報管理サーバ５０との未接続状態が、第２設定日、若しくは、第２設定期間を経過している場合（Ｓ１５４：ＹＥＳ）には、定額印刷処理制限中画面１３０がディスプレイ１６に表示される（Ｓ１６０）。次に、プリンタ１０での定額印刷処理、つまり、第２モードでの定額印刷処理専用のカートリッジを用いた印刷処理が制限される（Ｓ１６２）。そして、Ｓ１５０に戻る。
【００６６】
また、Ｓ１５０で情報管理サーバ５０と通信可能である場合（Ｓ１５０：ＹＥＳ）には、プリンタ１０の作動モードが、第１モードと第２モードとの何れに設定されているかが、ＣＰＵ１２によって判断される（Ｓ１６４）。プリンタ１０の作動モードが、第１モードに設定されている場合（Ｓ１６４：第１モード）には、プリンタ１０の作動モードを、第１モードから第２モードに切り替える旨の指示を受信しているか否かが、ＣＰＵ１２によって判断される（Ｓ１６６）。そして、プリンタ１０の作動モードを、第１モードから第２モードに切り替える旨の指示を受信していない場合（Ｓ１６６：ＮＯ）には、Ｓ１５０に戻る。一方、プリンタ１０の作動モードを、第１モードから第２モードに切り替える旨の指示を受信している場合（Ｓ１６６：ＹＥＳ）には、プリンタ１０の作動モードが、第１モードから第２モードに切り替えられる（Ｓ１６８）。そして、Ｓ１５０に戻る。
【００６７】
また、Ｓ１６４でプリンタ１０の作動モードが、第２モードに設定されている場合（Ｓ１６４：第２モード）には、定額印刷処理が制限されているか否かが、ＣＰＵ１２によって判断される（Ｓ１７０）。この際、定額印刷処理が制限されていない場合（Ｓ１７０：ＮＯ）には、情報管理サーバ５０への印刷情報等の送信タイミングであるか否かが、ＣＰＵ１２によって判断される（Ｓ１７２）。この際、情報管理サーバ５０への印刷情報等の送信タイミングである場合（Ｓ１７２：ＹＥＳ）には、印刷情報および、カートリッジ情報が、プリンタ１０から情報管理サーバ５０に送信される（Ｓ１７４）。そして、Ｓ１７６に進む。なお、印刷情報は、Ｓ１２８でデータ記憶領域３２に記憶された原稿の印刷枚数に関する情報である。また、カートリッジ情報は、Ｓ１００で読み取られた識別情報と、Ｓ１０２で検出されたインク残量に関する情報とが関連付けられた情報である。
【００６８】
また、情報管理サーバ５０への印刷情報等の送信タイミングでない場合（Ｓ１７２：ＮＯ）には、Ｓ１７４の処理がスキップされ、Ｓ１７６に進む。Ｓ１７６では、プリンタ１０の作動モードを、第２モードから第１モードに切り替える旨の指示を受信しているか否かが、ＣＰＵ１２によって判断される（Ｓ１７６）。この際、プリンタ１０の作動モードを、第２モードから第１モードに切り替える旨の指示を受信していない場合（Ｓ１７６：ＮＯ）には、Ｓ１５０に戻る。一方、プリンタ１０の作動モードを、第２モードから第１モードに切り替える旨の指示を受信している場合（Ｓ１７６：ＹＥＳ）には、印刷情報が、プリンタ１０から情報管理サーバ５０に送信される（Ｓ１７８）。次に、プリンタ１０の作動モードが、第２モードから第１モードに切り替えられる（Ｓ１８０）。そして、Ｓ１５０に戻る。
【００６９】
また、Ｓ１７０で定額印刷処理が制限されている場合（Ｓ１７０：ＹＥＳ）には、印刷情報および、カートリッジ情報が、プリンタ１０から情報管理サーバ５０に送信される（Ｓ１８２）。次に、情報管理サーバ５０から受信した制限解除指示に従って、定額印刷処理の制限が解除される（Ｓ１８４）。そして、Ｓ１５０に戻る。
【００７０】
なお、Ｓ１１６，Ｓ１２６，Ｓ１３４を実行するプリンタ１０のＣＰＵ１２は、記録制御手段の一例である。Ｓ１２８を実行するプリンタ１０のＣＰＵ１２は、記憶制御手段の一例である。Ｍ１２０，Ｍ１４０、および、Ｓ１７４、Ｓ１８２を実行するプリンタ１０のＣＰＵ１２は、送信手段の一例である。Ｍ１３０、および、Ｓ１５８を実行するプリンタ１０のＣＰＵ１２は、第１表示制御手段の一例である。Ｍ１３４、および、Ｓ１６０を実行するプリンタ１０のＣＰＵ１２は、第２表示制御手段の一例である。Ｍ１３６、および、Ｓ１６２を実行するプリンタ１０のＣＰＵ１２は、制限手段の一例である。
【００７１】
なお、本発明は、上記実施形態に限定されるものではなく、当業者の知識に基づいて種々の変更、改良を施した種々の態様で実施することが可能である。具体的には、上記実施形態では、情報管理サーバ５０は１つのウェブサーバにより構成されているが、複数のウェブサーバにより構成されてもよい。
【００７２】
また、上記実施形態では、定額印刷処理として、所定の期間毎に、一定の金額で予め設定された枚数の印刷処理を実行することが可能な処理が採用されているが、所定の期間毎に、一定の金額で予め設定された量のインク、若しくは、予め設定された数のカートリッジを用いた印刷処理を実行することが可能な処理を採用することが可能である。
【００７３】
また、上記実施形態では、情報管理サーバ５０とプリンタ１０とが、直接、データの送受信を行っているが、ＰＣ７０等を経由して、間接的にデータの送受信を行ってもよい。つまり、プリンタ１０がＵＳＢケーブルやＬＡＮやワイヤレスＬＡＮ等でＰＣ７０につながっていて、プリンタ１０と情報管理サーバ５０との間で、ＰＣ７０を経由して、データの送受信を行うことが可能である。
【００７４】
また、上記実施形態では、プリンタ１０と情報管理サーバ５０との未接続状態が、設定日、若しくは、設定期間を経過している場合に、プリンタ１０のディスプレイ１６への警告画面１２０等の表示，ＰＣ７０への警告情報等の送付等が行われているが、プリンタ１０と情報管理サーバ５０との未接続状態が別の条件を満たした場合に、ディスプレイ１６への警告画面１２０等の表示，ＰＣ７０への警告情報等の送付等を行ってもよい。例えば、プリンタ１０から情報管理サーバ５０に印刷情報が送信された後に、プリンタ１０と情報管理サーバ５０とが未接続状態となり、その未接続状態が、データ記憶領域３２に記憶された印刷枚数が閾枚数を超えるまで継続した場合に、ディスプレイ１６への警告画面１２０等の表示，ＰＣ７０への警告情報等の送付等を行ってもよい。具体的には、例えば、印刷情報が情報管理サーバ５０に送信された後に、プリンタ１０と情報管理サーバ５０とが未接続状態となり、未接続状態での定額印刷処理による印刷枚数が閾枚数を超えた場合に、ディスプレイ１６への警告画面１２０等の表示，ＰＣ７０への警告情報等の送付等を行ってもよい。
【００７５】
また、上記実施形態では、第１モードおよび第２モードに従って印刷処理を実行するための制御プログラム３０がプリンタ１０に記憶されており、情報管理サーバ５０からの作動モードの切替指示に応じて、第１モードと第２モードとの何れかの作動モードに従って印刷処理が実行されるが、情報管理サーバ５０がプリンタ１０に制御プログラム３０を上書きするためのプログラムを送信し、プリンタ１０は、送信されたプログラムに従って印刷処理を実行してもよい。具体的には、例えば、プリンタ１０は、第１モードに従って印刷処理を実行するための制御プログラム３０を記憶しており、通常時において、その制御プログラム３０に従って印刷処理を実行する。そして、情報管理サーバ５０が、Ｍ１０４において、第２モードに従って印刷処理を実行するためのプログラムをプリンタ１０に送信した場合に、プリンタ１０は、そのプログラムによって、Ｍ１１２〜Ｍ２０８の処理を実行する。つまり、Ｍ１１２〜Ｍ２０８の処理は、情報管理サーバ５０から送信されたプログラムに従って実行され、Ｍ１１２〜Ｍ２０８以外の処理は、プリンタ１０に記憶されている制御プログラム３０に従って実行される。また、本変形例では、図５及び図６において、Ｓ１０４の処理は行われず、第２モードに従って印刷処理を実行するためのプログラムを情報管理サーバ５０から受信した場合に、第２モードに従って印刷処理を実行するための処理が実行され、情報管理サーバ５０からプログラムを受信していない場合には、第１モードに従って印刷処理を実行するための処理、例えば、Ｓ１０６〜Ｓ１１６の処理が実行される。また、同様に、図７及び図８において、Ｓ１５２およびＳ１６４の処理は行われず、第２モードに従って印刷処理を実行するためのプログラムを情報管理サーバ５０から受信した場合に、第２モードに従って印刷処理を実行するための処理が実行され、情報管理サーバ５０からプログラムを受信していない場合には、第１モードに従って印刷処理を実行するための処理が実行される。さらに、Ｓ１６６では、モード切替指示の受信の有無でなく、プログラムの受信の有無が判定される。
【００７６】
また、上記実施形態では、ＣＰＵ１２、ＣＰＵ５２等によって図２乃至図８に示す処理が実行される例を説明したが、これら処理は、ＣＰＵ１２、ＣＰＵ５２等に限らず、ＡＳＩＣや他の論理集積回路により実行されてもよいし、これら処理が、ＣＰＵ等やＡＳＩＣ、他の論理集積回路が協働することにより実行されてもよい。
【符号の説明】
【００７７】
１０：プリンタ、１２：ＣＰＵ、１６：ディスプレイ、２０：ネットワークＩ／Ｆ、２２：記録部、２４：接続部、３０：制御プログラム、３２：データ記憶領域、３８：カートリッジ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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