(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像データを解析するシステムであって、
前記画像データを受信する入力部であって、前記画像データは画像ボリュームの画像強度を表し、該画像強度は信号ダイナミックレンジを有する、入力部と、
ｉ）前記画像ボリュームの表示のための表示設定の組を定義する表示データにアクセスし、前記表示設定の組の中の夫々１つは、前記信号ダイナミックレンジの異なるサブレンジを前記表示の間に表示ダイナミックレンジにマッピングさせ、
ｉｉ）前記表示設定の組の中の夫々１つについて、各々のサブレンジ内の画像強度を有する前記画像ボリュームの領域を識別し、それによって関心領域の組を識別するよう前記画像データを解析し、
ｉｉｉ）前記関心領域の組を識別する解析データを生成する
解析サブシステムと、
ユーザから受けたナビゲーションコマンドに応答して、前記画像ボリュームの異なる領域を表示することによって、前記ユーザが前記画像ボリュームをナビゲートすることを可能にするナビゲーションサブシステムであって、
ユーザが前記表示設定の組の中から１つを選択することを可能にして、該選択された表示設定を用いて前記異なる領域を表示し、
前記選択された表示設定と関連する前記関心領域の組の中の１つへと前記ユーザを視覚的に導くナビゲーションサブシステムと
を有するシステム。
【請求項２】
前記ナビゲーションサブシステムは、当該関心領域に向かうナビゲートすべき方向を表すナビゲーション支援を表示することによって、当該関心領域へと前記ユーザを視覚的に導くよう構成される、
請求項１に記載のシステム。
【請求項３】
前記ナビゲーションサブシステムは、当該関心領域の少なくとも部分を表示するよう自動的にナビゲートすることによって、当該関心領域へと前記ユーザを視覚的に導くよう構成される、
請求項１に記載のシステム。
【請求項４】
前記ナビゲーションサブシステムは、前記ユーザが当該関心領域をナビゲートすることができない場合にアラートを発することを可能にするために、前記ユーザが当該関心領域をナビゲートするかどうかを判定するよう構成される、
請求項１に記載のシステム。
【請求項５】
前記ナビゲーションサブシステムは、前記表示設定の組の中の夫々１つについて、前記ユーザが各々の関心領域をナビゲートするかどうかを示すデータを記録するよう構成される、
請求項４に記載のシステム。
【請求項６】
前記ナビゲーションサブシステムは、各々の関心領域が成功裏に識別されたことがある前記表示設定の組の中の１つを視覚的に識別し及び／又は自動的に選択するよう構成される、
請求項１に記載のシステム。
【請求項７】
前記解析サブシステムは、前記画像強度のヒストグラム解析に基づき前記画像データを解析するよう構成される、
請求項１に記載のシステム。
【請求項８】
前記ヒストグラム解析は、前記表示設定の組の中の夫々１つについて、各々のサブレンジ内の前記画像強度の量及び分布のグループの中の少なくとも１つを決定することを含む、
請求項７に記載のシステム。
【請求項９】
前記画像データは、医用画像データであり、前記表示設定の組の中の夫々１つは、特定の組織又は臓器の視覚化と関連付けられる、
請求項１に記載のシステム。
【請求項１０】
前記表示設定の組の中の夫々１つは、ウィンドウ幅パラメータ及びウィンドウレベルパラメータを有する、
請求項１又は９に記載のシステム。
【請求項１１】
前記画像データは、画像スライスの組によって構成され、前記解析サブシステムは、前記画像ボリュームの領域として前記画像スライスのサブセットを識別するよう構成される、
請求項１に記載のシステム。
【請求項１２】
請求項１に記載のシステムを有するワークステーション又は撮像装置。
【請求項１３】
画像データを解析する方法であって、
前記画像データを受信するステップであって、前記画像データは画像ボリュームの画像強度を表し、該画像強度は信号ダイナミックレンジを有する、ステップと、
前記画像ボリュームの表示のための表示設定の組を定義する表示データにアクセスするステップであって、前記表示設定の組の中の夫々１つは、前記信号ダイナミックレンジの異なるサブレンジを前記表示の間に表示ダイナミックレンジにマッピングさせる、ステップと、
前記表示設定の組の中の夫々１つについて、各々のサブレンジ内の画像強度を有する前記画像ボリュームの領域を識別し、それによって関心領域の組を識別するよう前記画像データを解析するステップと、
前記関心領域の組を識別する解析データを生成するステップと、
ユーザから受けたナビゲーションコマンドに応答して、前記画像ボリュームの異なる領域を表示することによって、前記ユーザが前記画像ボリュームをナビゲートすることを可能にするステップであって、
ユーザが前記表示設定の組の中から１つを選択することを可能にして、該選択された表示設定を用いて前記異なる領域を表示するステップと、
前記選択された表示設定と関連する前記関心領域の組の中の１つへと前記ユーザを視覚的に導くステップとを含む、前記ユーザが前記画像ボリュームをナビゲートすることを可能にするステップと
を有する方法。
【請求項１４】
プロセッサシステムに、請求項１３に記載の方法を実行させる命令を有する
コンピュータプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像ボリュームの画像データを解析するシステム及び方法に関する。本発明は更に、そのようなシステムを有するワークステーション及び撮像装置と、そのような方法を実行するコンピュータプログラム製品とに関する。
【背景技術】
【０００２】
画像の解析及び表示の分野において、ユーザから受けたナビゲーションコマンドに応答して画像の異なる領域を表示することによってユーザが画像データを検討することができるようにすることは、一般的である。例えば、医療分野において、コンピュータ断層撮影（ＣＴ）は、解剖学的構造を示すことができる患者の３次元（３Ｄ）画像データを提供してよい。放射線科医のようなユーザが解剖学的構造を検討することができるようにするよう、３Ｄ画像データは、ユーザが供給するナビゲーションコマンドに応答して、解剖学的構造の２次元（２Ｄ）画像スライスのシーケンスとしてユーザに表示されてよい。
【０００３】
画像データの検討においてユーザを更に支援するよう、ユーザは、画像データの表示を最適化するよう種々の表示設定から選択することができるようにされてよい。特に、ユーザは、選択に応じて、画像データのダイナミックレンジの異なるサブレンジを表示のダイナミックレンジへマッピングさせる表示設定から、選択することができるようにされてよい。実際上、特定の表示設定を選択することによって、ユーザは、表示のために画像データのダイナミックレンジの特定のサブレンジを選択する。そのサブレンジの外にある画像強度は、通常は、例えば、クリッピングによって、当該サブレンジにマッピングされる。例えば、ユーザは、ウィンドウ幅（ＷＷ）とウィンドウレベル（ＷＬ）のパラメータどうしの種々の組み合わせから選択することができるようにされてよく、ウィンドウ幅及びウィンドウレベルのパラメータどうしの夫々の組み合わせは、画像データのダイナミックレンジから表示のダイナミックレンジへの異なる変換を特定する。医療分野では、そのような表示設定は、異なる組織タイプ又は異なる臓器といった、異なるタイプの身体部分の最適な視覚化を可能にするよう与えられてよい。
【０００４】
画像データの検討においてユーザを更に助けることが望ましい。米国特許第６１２７６６９号明細書（特許文献１）には、画像を表示するときに適切なウィンドウ幅及びウィンドウレベルの選択肢を自動的に計算する方法が記載されている。当該方法は、画像において潜在的に関心がある異なる構造ごとに、すなわち、セグメンテーション法を画像のヒストグラムに適用することによって、最適なウィンドウ幅及びウィンドウレベルの設定を自動的に計算すると言われている。当該方法は、放射線科医が潜在的に関心がある全ての構造にザッと目を通すことを可能にするよう、ウィンドウ幅及びウィンドウレベルの設定のメニューを更に表示してよい。
【０００５】
特許文献１の方法の問題は、画像ボリュームの画像データを検討することにおいてユーザを十分に助けないことである。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】米国特許第６１２７６６９号明細書
【発明の概要】
【０００７】
画像ボリュームの画像データを検討することにおいてユーザを更に助けるシステム又は方法を有することが有利である。
【０００８】
この懸案事項に対処するよう、本発明の第１の態様は、画像データを解析するシステムであって、
前記画像データを受信する入力部であって、前記画像データは画像ボリュームの画像強度を表し、該画像強度は信号ダイナミックレンジを有する、入力部と、
ｉ）前記画像ボリュームの表示のための表示設定の組を定義する表示データにアクセスし、前記表示設定の組の中の夫々１つは、前記信号ダイナミックレンジの異なるサブレンジを前記表示の間に表示ダイナミックレンジにマッピングさせ、
ｉｉ）前記表示設定の組の中の夫々１つについて、各々のサブレンジ内の画像強度を有する前記画像ボリュームの領域を識別し、それによって関心領域の組を識別するよう前記画像データを解析し、
ｉｉｉ）前記関心領域の組を識別する解析データを生成する
解析サブシステムと
を有するシステムを提供する。
【０００９】
本発明の更なる態様では、上記のシステムを有するワークステーション及び撮像装置が提供される。
【００１０】
本発明の更なる態様では、画像データを解析する方法であって、
前記画像データを受信するステップであって、前記画像データは画像ボリュームの画像強度を表し、該画像強度は信号ダイナミックレンジを有する、ステップと、
前記画像ボリュームの表示のための表示設定の組を定義する表示データにアクセスするステップであって、前記表示設定の組の中の夫々１つは、前記信号ダイナミックレンジの異なるサブレンジを前記表示の間に表示ダイナミックレンジにマッピングさせる、ステップと、
前記表示設定の組の中の夫々１つについて、各々のサブレンジ内の画像強度を有する前記画像ボリュームの領域を識別し、それによって関心領域の組を識別するよう前記画像データを解析するステップと、
前記関心領域の組を識別する解析データを生成するステップと
を有する方法が提供される。
【００１１】
本発明の更なる態様では、プロセッサシステムに上記の方法を実行させる命令を有するコンピュータプログラム製品が提供される。
【００１２】
上記のシステム及び方法は、次のように、画像ボリュームの画像データを検討することにおいてユーザを助ける。入力部は、画像データを受信するよう設けられる。画像データは、画像データが構成するか又は変換され得る画像ボリューム（体積画像）の画像強度を表す。例えば、画像データは、全体的に積み重ねられる場合に画像ボリュームを表す画像スライスの組によって構成されてよい。解析サブシステムは、画像ボリュームをユーザに表示する際に使用される異なる表示設定の組を定義する表示データにアクセスするよう設けられる。表示設定の組の中の夫々１つ、すなわち、表示設定の組の中の各表示設定は、画像データのダイナミックレンジの異なるサブレンジを表示ダイナミックレンジ、すなわち、画像ボリュームの表示の間に使用されるレンジにマッピングさせる。事実上、異なる表示設定は、画像データを表示ダイナミックレンジにマッピングする代替の方法を提供する。結果として、あるサブレンジの外にある画像強度は、通常は、画像ボリュームの表示の間、ハードクリッピングされるか、ソフトクリッピングされるか、又は別なふうに当該サブレンジにマッピングされる。
【００１３】
解析サブシステムは、画像データを解析して、表示設定の組の中の夫々１つについて、画像ボリュームが各々の表示設定に関連するサブレンジ内の画像強度を有するかどうか、そして、そうである場合には、画像ボリュームのどの部分がそのような画像強度を有するのかを判定するよう構成される。然るに、解析サブシステムは、異なる表示設定に関連するサブレンジ内の画像強度を有するものとして画像ボリュームの異なる部分を識別することができる。そのような部分は、それらが視覚情報、すなわち、表示の間にクリッピングされない画像強度を含むので、関心領域と見なされる。解析サブシステムは、例えば、ピクセル座標、ボクセル座標、画像スライス番号、などを提供することによって、解析データを生成して、そのような関心領域を識別するよう更に構成される。
【００１４】
上記の手法は、次の効果を有する。表示データにアクセスすることによって、システムは、画像ボリュームの表示の間に使用され得る異なる表示設定に関する情報を得る。特に、システムは、画像データの信号ダイナミックレンジのどのサブレンジをユーザが表示のために選択し得るのかに関する情報を得る。異なるサブレンジ内の画像強度を有する画像ボリュームの領域の組を識別するよう画像データを解析することによって、システムは、各々の表示設定を用いて表示される場合に有意味な視覚情報を含む領域を識別する。ここで、表示の間にクリッピングされない画像強度は、有意味な視覚情報を提供すると見なされる。従って、そのような領域は、ユーザが当該領域を検討したいと望むと期待される関心領域と見なされる。関心領域を識別するよう解析データを生成することによって、この情報は、例えば、ユーザに、システムの他の部分に、又は異なるシステムに利用可能にされる。然るに、解析データは、関心領域に関する情報をユーザに与えることを可能にする。これは、ユーザが関心領域に焦点を当てることができるようにする。
【００１５】
本発明は、画像ボリュームを検討するために、放射線科医のようなユーザが、通常は、種々の表示設定を用いて画像ボリュームをスキャンしなければならないという認識に部分的に基づく。更には、画像ボリュームは、それが、例えば、多数の画像スライスを有すると言う点で、大きいことがある。例えば、医療画像では、撮像装置は、同時に６４枚以上の画像スライスを取得することがある。然るに、ユーザは、多大な量の画像データ及び多大な量の表示設定としばしば向かい合う。画像データを検討するのに必要な時間を減らすよう、ユーザは、後の検査のために関心領域を識別するよう第１の粗検査を行ってよい。本発明は、そのような関心領域が自動的に、すなわち、クリッピングなしで表示可能であり、よって、有意義な視覚情報を表現すると見なされる画像強度を含む領域を識別することによって、決定される点で、第１の粗検査を支援し、あるいは、該第１の粗検査に取って代わり得る。有利なことには、ユーザは、選択された表示設定を用いて表示される場合にほとんど又は全く有意味な視覚情報を有さない領域に焦点を当てる必要がない。有利なことには、ユーザは、識別された関心領域に焦点を当て、画像ボリュームの他の領域にはほとんど焦点を当てないことによって、より速く画像ボリュームを検討する。有利なことには、画像データを検討することによる認知負荷は軽減される。
【００１６】
任意に、システムは、ユーザから受けたナビゲーションコマンドに応答して、画像ボリュームの異なる領域を表示することによって、ユーザが画像ボリュームをナビゲートすることを可能にするナビゲーションサブシステムを更に有し、該ナビゲーションサブシステムは、
前記ユーザが表示設定の組の中から１つを選択することを可能にして、該選択された表示設定を用いて前記異なる領域を表示し、
前記選択された表示設定と関連する関心領域の組の中の１つへと前記ユーザを視覚的に導く
よう更に構成される。
【００１７】
システムは、画像ボリュームが選択された表示設定を用いて表示される間にユーザが画像ボリュームをナビゲートすることができるようにするナビゲーションサブシステムを有する。ナビゲーションサブシステムは、例えば、オンスクリーンのメニュー、キーの押下、などにおいて表示設定のグラフィカル又はテキスト表現を選択することによって、ユーザが表示設定を選択することができるよう構成される。結果として、ユーザが画像ボリュームをナビゲートするときに、画像ボリュームの異なる領域は、選択された表示設定を用いて表示される。例えば、信号ダイナミックレンジが１２ビットである場合に、選択された表示設定は、１２ビットレンジの信号ダイナミックレンジのうちの特定の８ビットサブレンジのみを表示ダイナミックレンジにマッピングさせてよい。然るに、ナビゲーションの間、前記８ビットサブレンジ内の画像強度のみが表示され、一方、前記８ビットサブレンジの外にある画像強度はクリッピングされる。ナビゲーションサブシステムは、選択された表示設定と関連するサブレンジ内の画像強度を有すると以前に決定されたことがある関心領域へとユーザを視覚的に導くよう更に構成される。制限されない例は、画像ボリューム内の関心領域の位置及び現在の位置の両方を示す画像ボリュームのオーバービューが表示され得るものである。上記の手法は、各々の表示設定を用いて表示される場合に有意味な視覚情報を含む画像ボリューム内の領域へユーザが瞬時にナビゲートすることを可能にされるという効果を有する。有利なことには、ユーザは、有意味な視覚情報を含まない画像ボリュームの領域をスキップするか、又は速やかにナビゲートすることができる。
【００１８】
任意に、ナビゲーションサブシステムは、関心領域に向かうナビゲーション方向を表すナビゲーション支援を表示することによって、当該関心領域へとユーザを視覚的に導くよう構成される。このように、ユーザは、関心領域に向かうナビゲーション方向の視覚表現を提示される。例えば、ナビゲーション支援は、矢印、テキスト、などであってよい。上記の手法は、ユーザが、認知負荷を軽減されながら、システムの視覚的ガイダンスを解釈することができるという効果を有する。
【００１９】
任意に、ナビゲーションサブシステムは、関心領域の少なくとも部分を表示するようナビゲーションを初期化することによって、当該関心領域へとユーザを視覚的に導くよう構成される。このように、ナビゲーションサブシステムは、各々の表示設定を用いて表示される場合に有意味な視覚情報を含む関心領域の少なくとも部分を表示する。例えば、ナビゲーションサブシステムは、ユーザが各々の表示設定を選択することに応答して、当該関心領域を表示してよい。上記の手法は、ユーザが関心領域の少なくとも部分、例えば第１の画像スライスを提示され、それによって、ユーザが関心領域全体を瞬時にナビゲートすることができるようにするという効果を有する。従って、画像ボリュームにおいて関心領域へ手動によりナビゲートすることは、必要とされない。
【００２０】
任意に、ナビゲーションサブシステムは、ユーザが関心領域をナビゲートすることができない場合にアラートを発することを可能にするために、前記ユーザが当該関心領域をナビゲートするかどうかを判定するよう構成される。関心領域は、それが表示の間にクリッピングされない画像強度を含むので、有意味な視覚情報を含むと見なされる。前記視覚情報は、画像データの検討において適切であると期待される。そのようなものとして、ユーザが関心領域を、例えば、その全ての画像スライスをナビゲートすることができない場合に、画像データの検討は不完全であり得る。不都合なことには、画像データが医用画像データである場合に、診断に適し得る視覚情報は、ユーザによって見られず、それによって、潜在的な医療リスクが生じる。ユーザが関心領域をナビゲートするかどうかを判定することによって、システムは、ユーザが、例えば、関心領域へナビゲートしないこと、又は関心領域を部分的にしかナビゲートしないことによって、関心領域をナビゲートすることができない場合に、アラートを発してよい。有利なことには、システムからアラートを受けると、ユーザは、どうあろうと関心領域をナビゲートすることができる。有利なことには、そのようなアラートは、関心領域の夫々１つについてチェックリストの形で提供されてよい。チェックリストは、オンスクリーンで表示され、そのリスト内において、無検査の項目は、ユーザが各々の関心領域をナビゲートしていないとの視覚的アラートを構成する。
【００２１】
任意に、ナビゲーションサブシステムは、表示設定の組の中の夫々１つについて、ユーザが各々の関心領域をナビゲートするかどうかを示すデータを記録するよう構成される。このように、ナビゲーションサブシステムは、有意味な視覚情報を含むと見なされる完了域をユーザがナビゲートしたかどうかを示すデータを生成する点において、画像データの検討を記録する。有利なことには、データは、画像データの検討の完全性の後の確認を可能にする。
【００２２】
任意に、ナビゲーションサブシステムは、各々の関心領域が成功裏に識別されたことがある表示設定の組の中の１つを視覚的に識別し及び／又は自動的に選択するよう構成される。画像データに応じて、解析サブシステムは、表示設定の組の中の夫々１つについて関心領域を成功裏に識別してもしなくてもよい。ここで、語「成功裏に識別される」とは、各々の表示設定と関連するサブレンジ内の画像強度を有する関心領域が見つけられることを言う。然るに、解析サブシステムは、画像データが各々のサブレンジにおいてほとんど又は全く画像強度を有さない場合に、そのような関心領域を識別することに失敗し得る。よって、ナビゲーションサブシステムは、各々の関心領域が実際に成功裏に識別されたことがある表示設定の組の中の少なくとも１つを視覚的に識別し及び／又は自動的に選択するよう構成される。例えば、表示設定がオンスクリーンのメニューを介して選択可能である場合に、ナビゲーションサブシステムは、各々の関心領域が識別されたことがある表示設定をオンスクリーンで強調表示してよい。有利なことには、ユーザは、関心領域が識別されていない選択された表示設定を有しながら画像ボリュームをナビゲートすることは必要とされない点において、画像データをより速く検討することができる。むしろ、ユーザは、関心領域が成功裏に識別されたことがある表示設定のみを画像の検討において使用することを可能にされる。
【００２３】
任意に、解析サブシステムは、画像強度のヒストグラム解析に基づき画像データを解析するよう構成される。ヒストグラム解析は、信号ダイナミックレンジのサブレンジ内の画像強度を画像データが有するかどうかを解析するのに便利な方法である。例えば、解析サブシステムは、画像ボリュームの異なる領域ごとにヒストグラム解析を実行し、各ヒストグラムのビンを解析して、表示設定の１つと関連するサブレンジ内の画像強度を各々の領域が有し、それ故に関心領域と見なされるかどうかを判定してよい。
【００２４】
任意に、ヒストグラム解析は、表示設定の組の中の夫々１つについて、各々のサブレンジ内の前記画像強度の量及び分布のグループの中の少なくとも１つを決定することを含む。よって、解析サブシステムは、関心領域が各々のサブレンジ内の画像強度を有するかどうかに基づき関心領域を識別するのみならず、その識別において各々のサブレンジ内の画像強度の量及び／又は分布をも使用する。有利なことには、解析サブシステムは、各々のサブレンジ内の画像強度の限られた量及び／又はほとんど視覚情報を提供しない分布しか含まない領域とは対照的に、意味のある視覚情報を含む領域をより良く識別することを可能にされる。
【００２５】
任意に、表示設定の組の中の夫々１つは、ウィンドウ幅パラメータ及びウィンドウレベルパラメータを有する。ウィンドウ幅パラメータとウィンドウレベルパラメータとの組み合わせは、表示の間に表示ダイナミックレンジへマッピングするための信号ダイナミックレンジのサブレンジを選択するためにしばしば使用される。よって、解析サブシステムは、ウィンドウ幅パラメータとウィンドウレベルパラメータとの選択された組を用いて表示される場合に有意味な視覚情報を含む領域を識別する。
【００２６】
任意に、画像データは、医用画像データであり、表示設定の組の中の夫々１つは、特定の組織又は臓器の視覚化と関連付けられる。より望ましくは、表示設定の組は、特定の組織又は臓器の視覚化と関連するウィンドウ幅（ＷＷ）及びウィンドウレベル（ＷＬ）のパラメータを含む。表示設定、特に、ウィンドウ幅及びウィンドウレベルのパラメータの種々の組み合わせを用いて、異なる組織及び／又は臓器を最適に表示することは、医用画像表示から知られる。よって、解析サブシステムは、医用画像データにおける特定の組織又は臓器の検討のための有意味な視覚情報を含む領域を識別する。
【００２７】
任意に、画像データは、画像スライスの組によって構成され、解析サブシステムは、画像ボリュームの領域として前記画像スライスのサブセットを識別するよう構成される。このように、各関心領域は、画像スライスのサブセットによって構成される。
【００２８】
当業者に明らかなように、本発明の上記の実施形態、実施、及び／又は態様のうちの２つ以上は、有用と考えられるあらゆる方法において組み合わされてよい。
【００２９】
システムの記載される改良及び変形に対応する、撮像装置、ワークステーション、方法、及び／又はコンピュータプログラム製品の改良及び変形は、本明細書に基づき当業者によって実施され得る。
【００３０】
当業者であれば、方法が、標準のＸ線イメージング、コンピュータ断層撮影法（ＣＴ）、磁気共鳴イメージング（ＭＲＩ）、超音波（ＵＳ）、陽電子放出型断層撮影法（ＰＥＴ）、単光子放出コンピュータ断層撮影法（ＳＰＥＣＴ）、及び核医学（ＮＭ）のような（しかし、これらに限られない）様々な取得モダリティによって取得される多次元画像データ、例えば、３次元（３Ｄ）又は４次元（４Ｄ）画像に適用され得ると認識するであろう。
【００３１】
本発明は、独立請求項において定義される。有利な実施形態は、従属請求項において定義される。
【図面の簡単な説明】
【００３２】
本発明のそれら及び他の態様は、以下で記載される実施形態から明らかであり、それらを参照して説明される。
【図１】選択された表示設定を用いて表示される場合に有意味な視覚情報を含み、それによって関心領域を構成する画像ボリュームの領域を識別するよう、画像ボリュームの画像データを解析するシステムを示す。
【図２】画像ボリュームの画像データを解析する方法を示す。
【図３】方法を実行するためのコンピュータプログラム製品を示す。
【図４】異なる表示設定の夫々１つについて関心領域を識別するために異なる表示設定を用いる画像ボリュームのシーケンシャルスキャンを示す。
【図５】異なる表示設定の効果、すなわち、信号ダイナミックレンジの異なるサブレンジが表示ダイナミックレンジにマッピングされることを示す。
【図６Ａ】選択された表示設定と関連する関心領域へとユーザがシステムによって視覚的に導かれながら、異なる表示設定の中の選択された１つを有する画像ボリュームをユーザがナビゲートすることを示す。
【図６Ｂ】ユーザが関心領域へナビゲートした結果を示す。  異なる図において同じ参照符号を有する項目は、同じ構造的な特徴及び同じ機能を有するか、又は同じ信号である点が留意されるべきである。そのような項目の機能及び／又は構造が説明された場合に、詳細な記載においてその説明を繰り返すことは不要である。
【発明を実施するための形態】
【００３３】
図１は、画像データを解析するシステム１００を示す。システム１００は、画像データ０４２を受信する入力部１２０を有する。図１は、画像データベース、例えば、医用画像データの場合ではＰＡＣＳ（Picture  Archiving  and  Communication  System）から、画像データ０４２を受信する入力部１２０を示す。画像データ０４２は、画像ボリュームの画像強度を表す。画像強度は、画像データにおいて記憶される画像強度が信号ダイナミックレンジ内の値を取ることができる点において、信号ダイナミックレンジを有する。例えば、信号ダイナミックレンジは１６ビットであってよく、０から６５５３５までの範囲をもたらす。入力部１２０は、画像データ０４２を受信するのに適しているネットワークインターフェイス、ストレージインターフェイス、などのような如何なる適切なタイプの入力部によっても構成されてよい。
【００３４】
システム１００は、画像ボリュームの表示のための表示設定の組を定義する表示データにアクセスする解析サブシステム１４０を更に有する。解析サブシステム１４０は、内部ストレージから、すなわち、解析サブシステム１４０内からの表示データにアクセスしてよい。図１には示されていないが、解析サブシステム１４０は、代替的に、外部データベース、表示プロセッサ、などのような外部ソースから表示データを得てよい。表示設定の組の中の夫々１つは、信号ダイナミックレンジの異なるサブレンジを、画像ボリュームの表示の間に表示ダイナミックレンジへマッピングさせる。解析サブシステム１４０は、画像データ０４２を解析して、表示設定の組の中の夫々１つについて、各々のサブレンジ内の画像強度を有する画像ボリュームの領域を識別するよう更に構成される。そのために、解析サブシステム１４０は、入力部１２０を介して画像データ０４２の受信又はアクセスを行うよう示されている。結果として、関心領域の組が識別され得る。更には、解析サブシステム１４０は、関心領域の組を識別する解析データ１４２を生成するよう構成される。例えば、解析データ１４２は、座標、スライス番号、などを含んでよい。図１は、内部で解析データ１４２を出力して、それをシステム１００内での使用のために利用可能にする解析サブシステム１４０を示す。代替的に、解析サブシステム１４０は、外部で、例えば、外部デバイスへの出力部を介して、解析データ１４２を出力してよい。
【００３５】
システム１００の動作は、次のように簡潔に説明され得る。入力部１２０は画像データ０４２を受信する。同時に、又は順次に、解析サブシステム１４０は表示データにアクセスする。解析サブシステム１４０は、次いで、画像データ０４２を解析して、表示設定の組の中の夫々１つについて、各々のサブレンジ内の画像強度を有する画像ボリュームの領域を識別する。最終的に、解析サブシステム１４０は、関心領域の組を識別する解析データ１４２を生成する。
【００３６】
図１は、本発明の任意の態様、すなわち、ユーザから受けたナビゲーションコマンドに応答して画像ボリュームの異なる領域を表示することによってユーザが画像ボリュームをナビゲートすることができるようにするナビゲーションサブシステム１６０を更に有するシステム１００を更に示す。図１は、ユーザ入力部１６２及び表示プロセッサ１６４を有するナビゲーションサブシステム１６０を示す。なお、これは、ナビゲーションサブシステム１６０が如何なる他の適切な形態もとり得る点において、限定ではない。
【００３７】
ユーザ入力部１６２は、コンピュータマウス、キーボード、タッチデバイス、などのようなユーザ入力デバイス０２０へ接続されるよう示されている。然るに、ナビゲーションサブシステム１６０は、ユーザから、すなわち、ユーザがユーザ入力デバイス０２０を操作することによって、ナビゲーションコマンド０２２のようなコマンドを受けることを可能にされる。表示プロセッサ１６４は、ユーザ入力部１６２からのナビゲーションコマンド０２２及び入力部１２０からの画像データ０４２を受けるよう示されている。然るに、ナビゲーションサブシステム１６０は、ナビゲーションコマンド０２２に応答して画像ボリュームの異なる領域を表示することを可能にされる。そのために、表示プロセッサ１６４は、体積画像視覚化の分野からそれ自体知られている技術を使用してよい。例えば、画像データ０４２が体積画像データである場合に、表示プロセッサ１６４は、画像ボリュームの異なる領域を示すビューを生成するために最大値投影（ＭＩＰ；Maximum  Intensity  Projection）を使用してよい。他の例は、画像データ０４２が画像スライスのスタックによって構成される場合に、表示プロセッサ１６４が、ユーザから受けたナビゲーションコマンド０２２に応答して異なる画像スライスを表示し得るものである。次いで、表示プロセッサ１６４の出力１６６は、ディスプレイ０１０でユーザに表示される。
【００３８】
ナビゲーションサブシステム１６０の動作、特に、解析データ１４２のその使用は、図６Ａ及び６Ｂを参照して更に説明されることが知られる。
【００３９】
図２は、画像ボリュームの画像データを解析する方法２００を示す。方法２００は、図１のシステムの動作に対応し得る。なお、これは、方法２００がシステムとは別に、例えば、異なるシステム又はデバイスを用いても実行され得る点において、限定ではない。方法２００は、“画像データの受信”と題された第１ステップ２１０において、画像データを受信することを有する。画像データは画像ボリュームの画像強度を表し、画像強度は信号ダイナミックレンジを有する。方法２００は、“表示設定の取得”と題された第２ステップ２２０において、画像ボリュームの表示のための表示設定の組を定義する表示データにアクセスすることを有する。表示設定の組の中の夫々１つは、信号ダイナミックレンジの異なるサブレンジを、表示の間に表示ダイナミックレンジへマッピングさせる。方法２００は、“関心領域の識別”と題された第３ステップ２３０において、表示設定の組の中の夫々１つについて、各々のサブレンジ内の画像強度を有する画像ボリュームの領域を識別するよう、画像データを解析し、それによって関心領域の組を識別することを有する。最後に、方法２００は、“解析データの生成”と題された第４ステップ２４０において、関心領域の組を識別する解析データを生成することを有する。方法２００のステップは、如何なる適切な順序でも実行され得ることが知られる。特に、第１ステップ２１０及び第２ステップ２２０は、同時に、又は図２に図示されているのは逆の順序で、実行されてよい。
【００４０】
図３は、プロセッサシステムに図２の上記の方法２００を実行させるための命令を有するコンピュータプログラム製品２７０を示す。コンピュータプログラム製品２７０は、コンピュータ可読媒体２８０において、例えば、機械読み取り可能な物理マスクの連続又は異なる電気的な、例えば、磁気的又は光学的な特性若しくは値を有する要素の連続の形で、構成されてよい。
【００４１】
図４は、ユーザが従来通りに画像データを検討し得る方法を表すとともに、そのために本発明に従うシステムが画像データを解析して関心領域を識別することを表す。この及び更なる例において、画像データは、全体として画像ボリューム３０を表す画像スライスの組によって構成される医用画像データであり、画像ボリュームの領域は、１つ以上の画像スライス、例えば、画像スライスの組の中のサブセットによって構成される。なお、これは、画像データ０４２が、例えば、非医用画像データ、又は異なるフォーマットを有する画像データといった、如何なる他の適切な形態も取り得る点において、限定ではない。例えば、画像データは、体積画像データであってよく、画像ボリュームの領域は、そのサブボリュームであってよい。非医用画像データの例は、例えば、金属構造体の２つの部分の間の溶接の放射線試験の間、すなわち、工業用放射線撮影の間に取得されるものである。
【００４２】
そのような医用画像データの検討の間、放射線科医のようなユーザは、通常は、２つのフェーズにおける検討、すなわち、ユーザが異なる表示設定を用いて全ての画像スライスを繰り返しスキャン、すなわち、ナビゲートする生体構造検査を実行する。通常、異なる表示設定は、ウィンドウ幅（ＷＷ）及びウィンドウレベル（ＷＬ）のパラメータどうしの異なる組み合わせであって、各組み合わせは、特定の組織又は臓器の視覚化と関連付けられる。然るに、各スキャンの間、画像ボリュームは、選択されたＷＷ／ＷＬパラメータ組み合わせを用いてユーザに表示される。代替的に、異なる表示設定は、異なるコントラスト及び／又は輝度設定、異なる遷移曲線、などであってよい。特に、異なる表示設定は、有意味な表示がユーザのために得られるように画像データの画像強度を表示ダイナミックレンジにマッピングするルックアップテーブル（ＬＵＴ）によって夫々構成されてよい。然るに、各ＬＵＴは、表示のために信号ダイナミックレンジの異なるサブレンジを選択してよく、他の画像強度はハード又はソフトクリッピングされる。
【００４３】
生体構造検査は、矢印の連続３２０によって図４において表されている。各矢印は、選択されたＷＷ／ＷＬパラメータ組み合わせを用いる画像ボリュームのスキャンを表し、異なるＷＷ／ＷＬパラメータ組み合わせは‘Ａ’、‘Ｂ’及び‘Ｃ’により示される。通常、生体構造検査は、より近くで検討されるべき領域、すなわち、関心領域の生体構造を主に検査する点において、粗く実行される。生体構造検査を完了すると、ユーザは、異なる関心領域を識別していてよい。図４の例では、これは、ＷＷ／ＷＬパラメータ組み合わせＡを用いるときには第１関心領域３１０Ａとして、ＷＷ／ＷＬパラメータ組み合わせＣを用いるときには第２関心領域３１０Ｃとしてユーザによって識別される画像スライスの第１サブセットによって表されている。この例では、ユーザは、画像ボリューム３００をスキャンするためにＷＷ／ＷＬパラメータ組み合わせＢを用いるときに関心領域を識別しなかったことが知られる。然るに、生体構造検査に続く詳細な検査において、ユーザは、より詳細に第１関心領域３１０Ａを検査するようＷＷ／ＷＬパラメータ組み合わせＡを選択し、より詳細に第２関心領域３１０Ｃを検査するようＷＷ／ＷＬパラメータ組み合わせＣを選択してよい。そのような詳細な検査は、各々の画像スライスにおいて病変に注釈を付けることを有してよい。
【００４４】
本発明に従うシステムは、同様の順序で、すなわち、ＷＷ／ＷＬパラメータ組み合わせＡと関連する信号ダイナミックレンジのサブレンジ内の画像強度を有する画像ボリュームの領域を識別するよう最初に画像ボリューム３００をスキャンし、次いで、ＷＷ／ＷＬパラメータ組み合わせＢについての関心領域を識別するよう画像ボリューム３００をスキャンし、最後に、ＷＷ／ＷＬパラメータ組み合わせＣについての関心領域を識別するよう画像ボリューム３００をスキャンすることによって、関心領域を識別するよう画像データを解析してよい。なお、明らかなことだが、システムは、様々な他の方法において、例えば、全てのＷＷ／ＷＬパラメータ組み合わせを用いて全ての画像を並行して解析することによって、画像データを解析してもよい。
【００４５】
解析サブシステムは、関心領域、例えば、有意味な視覚情報を含む画像スライスのサブセットを識別するのみならず、隣接する画像スライス、すなわち、関心領域の前後の画像スライスの連続をも識別するよう解析データを生成してよく、それによって、有意味な視覚情報のみならず解剖学的コンテキストも提供する視野（ＦＯＶ；Field  Of  View）を識別する。
【００４６】
図５は、異なる表示設定の効果、すなわち、信号ダイナミックレンジの異なるサブレンジが表示ダイナミックレンジにマッピングされることを表す。特に、図５は、横軸が信号ダイナミックレンジ４００を表し、一方、縦軸が表示ダイナミックレンジ４１０を表すグラフを示す。しばしば、信号ダイナミックレンジは比較的高く、例えば１６ビットである。対照的に、表示ダイナミックレンジは、グレイスケールを区別するための人の目の限られた能力に起因して、比較的低く、例えば８ビットであるよう選択されてよい。そのようなものとして、表示ダイナミックレンジは、ディスプレイ自体の実際の達成可能なダイナミックレンジよりもむしろ、表示のために選択されたダイナミックレンジを指し得る。前者は、後者よりも高くてよい。然るに、図５のグラフは、信号ダイナミックレンジ４００から表示ダイナミックレンジへの種々のマッピングを表し、それらは、異なる表示設定、すなわち、異なるＷＷ／ＷＬパラメータ組み合わせＡ、Ｂ及びＣによって達成される。
【００４７】
図５は、次のように、すなわち、信号ダイナミックレンジのサブレンジの幅、すなわち、ウィンドウ幅を定義する両矢印４０２と、サブレンジのレベル、すなわち、ウィンドウレベルを定義する点４０４とによって、ＷＷ／ＷＬパラメータ組み合わせＡを示す。然るに、ＷＷ／ＷＬパラメータ組み合わせＡは、表示ダイナミックレンジ４１０にマッピングされるサブレンジ又はウィンドウを定義する。そのようなマッピングは線形であり得るが、非線形、例えば、シグモイド関数又は何らかの他の非線形関数であってもよいことが知られる。図５は、ＷＷ／ＷＬパラメータ組み合わせＢ及びＣによって定義されるサブレンジを更に示し、それらは、ＷＷ／ＷＬパラメータ組み合わせＡとはレベル及び幅が異なるよう示されている。
【００４８】
表示設定Ａ、Ｂ及びＣの組の中の夫々１つについて、各々のサブレンジ内の画像強度を有する画像ボリュームの領域を識別するために、解析サブシステムは、画像強度のヒストグラム解析に基づき画像データを解析するよう構成される。そのようなヒストグラム解析は、画像強度が各々のサブレンジ内にあるかどうかを、そして、そうである場合には、いくつの画像強度が各々のサブレンジ内にあるのかを決定するのに適していることが知られる。そのために、適切にサブレンジにわたるヒストグラムビンが定義されてよい。例えば、単一のビンは、あるサブレンジの全体にわたり、あるいは、複数のビンがまとまって当該サブレンジにわたる。そのようなヒストグラム解析は、各領域が特定の表示設定についての関心領域を構成するかどうかを判定するよう個々の領域ごとに実行されてよい。例えば、解析サブシステムは、画像スライスの夫々１つについて個々にヒストグラム解析を実行してよい。ヒストグラム解析は、表示設定の組の中の夫々１つについて、各々のサブレンジ内の画像強度の量及び／又は分布を決定することを有してよい。そのような情報は、領域が特定の表示設定を用いるときに関心領域であるかどうかを、例えば、各々のサブレンジ内の相当量の画像強度及び／又は当該サブレンジ内の十分に広い分布を有する場合にのみその領域を関心領域と見なすことによって、より良く判定するために使用されてよい。上記の基準は、ヒストグラム解析とは別に、すなわち、一般に関心領域を識別するために、解析サブシステムによって適用されてもよい。更には、ヒストグラム解析に代えて、如何なる他の適切な技術も適用されてよい。例えば、解析サブシステムは、単純に、各画像強度の値を各々のサブレンジと比較し、各々のサブレンジ内にある画像強度の数を数えてよい。そのような及び他の技術は、画像解析の分野における当業者によって想到可能な範囲内である。
【００４９】
図６Ａは、図１のシステムとユーザとの間のインタラクションを表す。最初に、図６は、ユーザが画像データをナビゲートする間にユーザに示される異なる画像スライスを表す。ここで、異なる画像スライスのうちの第１の１つ３０２、すなわち、第１画像スライス３０２は、第１画像スライス３０２が現在ユーザに示されていることを表すように、画像スライスのスタックの一番上にある画像として示されている。ユーザから受けたナビゲーションコマンドに応答して、ナビゲーションサブシステムは、異なる画像スライスを表示してよい。例えば、ナビゲーションサブシステムは、‘フォワード’ナビゲーションコマンドに応答して第２画像スライス３０４を表示し、その後の‘バック’ナビゲーションコマンドに応答して再び第１画像スライス３０２を表示する。そのような機能性は、画像表示の分野からそれ自体知られていることが知られる。ナビゲーションサブシステムは、ユーザが表示設定の組３５０の中から１つを選択することを可能にし、そのようにして選択された表示設定を用いて異なる領域を表示するよう更に構成されてよい。そのために、ナビゲーションサブシステムは、表示設定３５０のグラフィカル表現、例えば、オンスクリーンのカーソル０１２を介して選択可能である、‘Ａ’、‘Ｂ’、‘Ｃ’のラベルを付されたボタンを生成してよい。
【００５０】
図６Ａの例では、ユーザは、‘Ａ’のラベルを付されたボタンを選択しており、それによって、ナビゲーションサブシステムに、ＷＷ／ＷＬパラメータ組み合わせＡを用いて画像ボリューム、よって、現在表示されている第１画像スライス３０２を表示させる。図６Ａから分かるように、第１画像スライス３０２は、信号ダイナミックレンジの関連するサブレンジ内で有意味な視覚情報を含んでいない。なお、明らかなことだが、第１画像スライス３０２は、ＷＷ／ＷＬパラメータ組み合わせＢ又はＣを用いて表示される場合に有意味な視覚情報を有しても有さなくてもよい。
【００５１】
図６Ａの例では、解析サブシステムは、第１関心領域３１０Ａとして、すなわち、各々のサブレンジ内の画像強度を有するものとして、画像スライスのスタックのサブセットを識別している。ナビゲーションサブシステムは、選択された表示設定と関連する関心領域の中の１つへとユーザを視覚的に導くよう構成されてよい。然るに、ナビゲーションサブシステムは、ユーザがＷＷ／ＷＬパラメータ組み合わせＡを選択しているので、第１関心領域３１０Ａへとユーザを視覚的に導いてよい。そのために、ナビゲーションサブシステムは、関心領域に向かうナビゲーション方向を表すナビゲーション支援を表示してよい。図６Ａは、一例として、上向きの矢印３６０であって、第１関心領域３１０Ａに向かう順ナビゲーション方向を示すナビゲーション支援を示す。然るに、ユーザは、第１関心領域３１０Ａに到達するために画像スライスのスタックをナビゲートすべき方向についての情報を与えられる。ナビゲーション支援は、テキスト、別のグラフィカルシンボル、などのような様々な他の形をとってもよい。ナビゲーションサブシステムは、例えば、画像ボリューム内の関心領域の位置及び現在の位置の両方を示す画像ボリュームのオーバービューを表示することによって、別の方法の視覚的ガイダンスも提供してよい。
【００５２】
図６Ａは、各々の関心領域が成功裏に識別されたことがある表示設定の組３５０の中の１つを視覚的に識別するよう構成されるナビゲーションサブシステムの結果を示す点において、本発明の更なる任意の態様を示す。図６Ａの例では、ナビゲーションサブシステムは、ＷＷ／ＷＬパラメータ組み合わせＡ及びＣの両方を視覚的に、すなわち、それらのＷＷ／ＷＬパラメータ組み合わせを、関心領域が識別されたことがなく且つ‘Ｂ’のラベルを付されたボタンが破線外形により示されているＷＷ／ＷＬパラメータ組み合わせＢと視覚的に区別することによって、各々の関心領域が成功裏に識別されたことあるＷＷ／ＷＬパラメータ組み合わせであるものとして識別する。特に、‘Ａ’及び‘Ｃ’のラベルを付されたボタンは、表示設定の組３５０の中から視覚的に、すなわち、実線外形により示されることによって、識別される。視覚的な強調表示の他の手段が同じく可能である。例えば、‘Ｂ’のラベルを付されたボタンは、全体的に隠されてよい。更に、又は代替的に、ナビゲーションサブシステムは、各々の関心領域が成功裏に識別されたことがある表示設定の組３５０の中の１つ、例えば、ＷＷ／ＷＬパラメータ組み合わせＡを自動的に選択してもよい。
【００５３】
図６Ｂは、関心領域３１０Ａへのナビゲーションの結果、すなわち、ＷＷ／ＷＬパラメータ組み合わせＡについての関心領域３１０Ａとして識別された画像スライスのサブセットの中の画像スライスを示す。図６Ｂは、ＷＷ／ＷＬパラメータ組み合わせＡと関連するサブレンジ内の画像強度によって構成されることで解析サブシステムによって有意味な視覚コンテンツを構成すると見なされる臓器３３０の断面を概略的に示す。図６Ｂに示されているナビゲーション結果は、ユーザが、例えば、図６Ａのナビゲーション支援３６０によって示されるナビゲーション方向においてナビゲートするために多数の‘フォワード’ナビゲーションコマンドを与えることによって、関心領域３１０Ａへナビゲートする結果であってよい。代替的に、図６Ｂは、ナビゲーションサブシステムが、関心領域３１０Ａの少なくとも部分を表示するようナビゲーションを初期化することによって、当該関心領域へとユーザを視覚的に導くよう構成される結果であってもよい。例えば、ナビゲーションサブシステムは、ユーザによる‘Ａ’のラベルを付されたボタンの選択時に、例えば、最初の画像スライス又は中間の画像スライスのような、その画像スライスの中の１つを示すことによって、関心領域３１０へ自動的にナビゲートしてよい。語「初期化」は、ナビゲーションサブシステムが関心領域３１０Ａへ自動的にナビゲートし、その後に、ユーザが再び、例えば、関心領域３１０Ａの残りをナビゲートすることができることを言うことが知られる。
【００５４】
概して、ナビゲーションサブシステムは、ユーザが当該関心領域をナビゲートするかどうかを判定するよう構成されてよい。例えば、関心領域が５枚の連続した画像スライスから成る場合に、ナビゲーションサブシステムは、ユーザが実際に５枚の連続した画像スライスの全てをナビゲートしたかどうかを判定してよい。ナビゲーションサブシステムは、ユーザが関心領域をナビゲートすることができない場合にアラートを発するよう更に構成されてよい。アラートは、例えば、視覚的又は聴覚的なアラートといった、ユーザに注意喚起することであってよい。アラートは、それがユーザに提供されるではなく記録される点において、無音であってもよい。そのような記録は、ロギング又は他の文書化といった目的のためであってよい。同様に、ナビゲーションサブシステムは、表示設定の組の中の夫々１つについて、ユーザが各々の関心領域をナビゲートするかどうかを示すデータを記録するよう構成されてよい。そのような記録は、例えば、チェックリストの形で、ユーザに表示されてもよい。代替的に、チェックリストのみがユーザに表示されてよい。他の選択肢は、ナビゲーションサブシステムが、ユーザが特定の表示設定を用いて関心領域をナビゲートしたと決定した場合に、画像表示動作を自動的に呼び出し得ることである。例えば、ナビゲーションサブシステムは、更なる関心領域が識別されたことがある次の表示設定を自動的に選択してよい。加えて、又は代替的に、ナビゲーションサブシステムは、当該関心領域を自動的にナビゲートしてよい。そのようなものとして、ナビゲーションサブシステムは、ユーザが各々の表示設定を用いて全ての識別された関心領域をナビゲートすることを支援してよい。
【００５５】
明らかなことだが、本発明は、本発明を実現するよう適合されたコンピュータプログラム、特に、担体上又は担体内のコンピュータプログラムに適用される。プログラムは、例えば、部分的にコンパイルされた形で、又は本発明に従う方法の実施における使用に適した如何なる他の形態においても、ソースコード、オブジェクトコード、コード中間ソース、及びオブジェクトコードの形をとってよい。やはり明らかなことだが、そのようなプログラムは、多種多様なアーキテクチャ設計を有してよい。例えば、本発明に従う方法又はシステムの機能性を実装するプログラムコードは、１つ以上のサブルーチンに細分されてよい。それらのサブルーチンの間で機能性を分配する多種多様な方法は当業者に明らかである。サブルーチンは、自己完結型プログラムを形成するよう、１つの実行可能ファイルにおいてまとめて記憶されてよい。そのような実行可能ファイルは、コンピュータ実行可能命令、例えば、プロセッサ命令又はインタプリタ命令（例えば、Ｊａｖａ（登録商標）インタプリタ命令）を有してよい。代替的に、サブルーチンの１つ以上又は全ては、少なくとも１つの外部ライブラリファイルに記憶され、例えば実行時に、静的又は動的にメインプログラムとリンクされてよい。メインプログラムは、サブルーチンの少なくとも１つへの少なくとも１つの呼び出しを含む。サブルーチンは、互いへの関数呼び出しを更に有してよい。コンピュータプログラム製品に関する実施形態は、ここで説明される方法の少なくとも１つの各処理ステップに対応するコンピュータ実行可能命令を有する。それらの命令は、サブルーチンに細分され、且つ／あるいは、静的又は動的にリンクされ得る１つ以上のファイルにおいて記憶されてよい。
【００５６】
コンピュータプログラム製品に関する他の実施形態は、ここで説明されるシステム及び／又は製品の少なくとも１つの各手段に対応するコンピュータ実行可能命令を有する。それらの命令は、サブルーチンに細分され、且つ／あるいは、静的又は動的にリンクされ得る１つ以上のファイルにおいて記憶されてよい。
【００５７】
コンピュータプログラムの担体は、プログラムを運ぶことができる如何なるエンティティ又はデバイスであってもよい。例えば、担体は、ＲＯＭ、例えば、ＣＤ−ＲＯＭ若しくは半導体ＲＯＭ、又は磁気記録媒体、例えば、ハードディスクのような記憶媒体を含んでよい。更には、担体は、電気若しくは光ケーブルを介して又は無線若しくは他の手段によって搬送され得る電気又は光信号のような伝播性の担体であってよい。プログラムがそのような信号において具現される場合に、担体は、そのようなケーブル又は他のデバイス若しくは手段によって構成されてよい。代替的に、担体は、プログラムが具現される集積回路であってよく、集積回路は、関連する方法を実行するよう適合されるか、又はその方法の実行において使用される。
【００５８】
上記の実施形態は、本発明を限定するのではなく説明しており、当業者であれば、添付の特許請求の範囲の適用範囲から逸脱することなしに多数の代替の実施形態を設計することができることが留意されるべきである。特許請求の範囲において、括弧内の如何なる参照符号も、請求項を限定するものとして解釈されるべきではない。動詞「有する（comprise）」及びその活用形の使用は、請求項に挙げられている以外の要素又はステップの存在を除外しない。要素の単称（冠詞a又はan）は、そのような要素の複数個の存在を除外しない。本発明は、いくつかの個別要素を有するハードウェアによって、且つ、適切にプログラミングされたコンピュータによって、実施されてよい。いくつかの手段を挙げるデバイスクレームにおいて、それらの手段のいくつかは、ハードウェアの同一の項目によって具現されてよい。ある手段が相互に異なる従属請求項において挙げられている単なる事実は、それらの手段の組み合わせが有利に使用され得ないことを示すものではない。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６Ａ】
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【図６Ｂ】
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