(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の試料容器を収容したラックを搬送する主搬送路に接続され、３バッチ分相当の試料容器群を収容するラック群であって、遠心分離処理前の試料容器を収容したラック、及び、前記試料容器が搬送されたことで空となった空ラックを含むラック群を配置可能なラック用スペースを有するラック配置ステーションと、
２バッチ分相当の試料容器群を配置可能であり、それぞれ１バッチ分の試料容器群を搭載可能な２つの樹脂ケースセットを一時的に配置するための中間ステーションと、
前記２つの樹脂ケースセットが交互に取り付けられ、一度に１バッチ分相当の試料容器群に対して遠心分離処理可能であり、遠心分離処理に要する時間が、１バッチ分相当の前記試料容器の搬送時間により定まる所定時間よりも短い遠心分離処理用ロータと、
遠心分離処理前の試料容器を収容したラックを前記主搬送路から前記ラック配置ステーションに移動させ、遠心分離処理後の試料容器を収容したラックを前記ラック配置ステーションから前記主搬送路に移動させるラック搬送機構と、
遠心分離処理前の前記試料容器を前記ラック配置ステーションに配置されたラックから前記中間ステーションに配置された前記樹脂ケースセットへ搬送し、複数の遠心分離処理前の前記試料容器を搭載した前記樹脂ケースセットを前記中間ステーションから前記遠心分離処理用ロータへ搬送し、複数の遠心分離処理後の前記試料容器を搭載した前記樹脂ケースセットを前記遠心分離処理用ロータから前記中間ステーションへ搬送し、遠心分離処理後の前記試料容器を前記中間ステーションに配置された前記樹脂ケースセットから前記ラック配置ステーションに配置された前記空ラックへ搬送する搬送アームと、
を備えることを特徴とする遠心分離処理装置。
【請求項２】
前記ラック配置ステーションと前記遠心分離処理用ロータとの間に前記中間ステーションが設けられ、
前記中間ステーションは、前記ラック配置ステーション、前記中間ステーション、及び前記遠心分離処理用ロータの並び方向に直交する方向に並べられた、前記２つの樹脂ケースセットを配置するための２つの樹脂ケースセット配置部を有する、
ことを特徴とする、請求項１に記載の遠心分離処理装置。
【請求項３】
前記ラック用スペースはレーン列から構成され、
前記レーン列は、前記主搬送路と、前記主搬送路と平行に設けられた副搬送路との間に並列に設けられる、
ことを特徴とする、請求項１又は２に記載の遠心分離処理装置。
【請求項４】
前記レーン列は、それぞれが１バッチ分相当の前記試料容器群を収容するラック群を配置可能な３つのレーンからなる、
ことを特徴とする、請求項３に記載の遠心分離処理装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、遠心分離処理装置に関し、特に、遠心分離処理の対象となる試料を収容した試料容器を搬送するマニピュレータを有する遠心分離処理装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
遠心分離装置は、試料に対して強大な遠心力をかけることにより、当該試料を構成する成分を分離するための装置である。遠心分離装置は、遠心分離機（ロータ）を有しており、試料を収容した複数の試料容器がセットされたロータが高速回転することで遠心分離処理が行われる。
【０００３】
遠心分離装置の中には、試料を収容した試料容器を掴むマニピュレータを備えたものがある。このような遠心分離装置においては、前処理装置からラックに収容されて送られてくる試料容器がマニピュレータにより掴まれてロータまで搬送される。また、遠心分離処理後の試料容器はマニピュレータにより待機していた空ラックまで搬送され、処理済みの複数の試料容器を収容したラックが後処理装置へと送られる。
【０００４】
試料容器の搬送効率を向上させるために、樹脂ケースに複数の試料容器を搭載し、当該樹脂ケースを搬送する方法が用いられている。例えば、特許文献１には、まずマニピュレータがラックから試料容器を１本１本搬送して樹脂ケースに搭載し、その後マニピュレータが当該樹脂ケースを搬送してロータにセットするという処理が記載されている。装置の構造の簡略化などの観点から、１本のマニピュレータにより試料容器と樹脂ケースとの両方を搬送する技術が提案されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２０００−２８３８３５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
従来の遠心分離処理措置は、ロータが一度に処理可能な数の試料容器（１バッチ分の試料容器）に対応するラックを配置可能な供給レーン、及び同じく１バッチ分の試料容器に対応するラックを配置可能な排出レーンをそれぞれ１つずつ有していた。このような遠心分離処理装置においては、供給レーンに供給されたラックから試料容器が搬送されると、空となったラックは排出レーンに搬送され、そこで処理済みの試料容器を待つ。そして、空いた供給レーンには次バッチ分の試料容器を収容したラックが供給される。
【０００７】
遠心分離処理装置における処理速度（処理効率）を向上させるには、ロータの休止時間（すなわち現バッチの遠心分離処理の終了時から次バッチの遠心分離処理の開始時までの時間）を低減させればよい。ロータの休止時間を低減させるには、現バッチの遠心分離処理が終了する前において、できるだけ早く次バッチ分の遠心分離処理の準備を開始する必要がある。
【０００８】
試験管の搬送効率向上のために樹脂ケースを利用した場合を考えると、遠心分離処理の準備とは、樹脂ケースに処理前試験管が搭載された状態を創出することである。その状態を創出するための処理としては、次バッチ分の試料容器を収容したラックの供給レーンへの供給処理、及び、次バッチ分の試料容器の樹脂ケースへの搬送処理である。当該準備を行える前提として、次バッチ分の試料容器を収容したラックが供給レーンへ供給されていなければならない。そのため、準備処理の前段階において、遠心分離処理済みである前バッチ分の試料容器の樹脂ケースから空ラックへの搬送処理、前バッチ分の試料容器を収容したラックの排出処理、及び、遠心処理中の現バッチに対応する空ラックの排出レーンへの搬送処理が行われていなければならない。
【０００９】
従来のような、供給レーンと排出レーンがそれぞれ１バッチ分の配置スペースしか持たない場合、前バッチ分のラックが排出されない限り現バッチ分の空ラックを排出レーンへ搬送できないこと、及び、現バッチ分の空ラックが供給レーンに在り続ける限り次バッチ分のラックが供給レーンに供給できないことなどを要因として、次バッチの遠心分離処理のための準備の開始がどうしても遅くなってしまっていた。そのために、現バッチの遠心分離処理の終了時から次バッチの遠心分離処理の開始時までの時間、つまりロータの休止時間が長くなってしまっており、遠心分離処理装置のスループットが低下していた。
【００１０】
本発明の目的は、ロータの休止時間を低減させることで、遠心分離処理装置のスループットを向上させることにある。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
本発明に係る遠心分離処理装置は、複数の試料容器を収容したラックを搬送する主搬送路に接続され、３バッチ分相当の試料容器群を収容するラック群であって、遠心分離処理前の試料容器を収容したラック、及び、前記試料容器が搬送されたことで空となった空ラックを含むラック群を配置可能なラック用スペースを有するラック配置ステーションと、２バッチ分相当の試料容器群を配置可能であり、それぞれ１バッチ分の試料容器群を搭載可能な２つの樹脂ケースセットを一時的に配置するための中間ステーションと、前記２つの樹脂ケースセットが交互に取り付けられ、一度に１バッチ分相当の試料容器群に対して遠心分離処理可能であり、遠心分離処理に要する時間が、１バッチ分相当の前記試料容器の搬送時間により定まる所定時間よりも短い遠心分離処理用ロータと、遠心分離処理前の試料容器を収容したラックを前記主搬送路から前記ラック配置ステーションに移動させ、遠心分離処理後の試料容器を収容したラックを前記ラック配置ステーションから前記主搬送路に移動させるラック搬送機構と、遠心分離処理前の前記試料容器を前記ラック配置ステーションに配置されたラックから前記中間ステーションに配置された前記樹脂ケースセットへ搬送し、複数の遠心分離処理前の前記試料容器を搭載した前記樹脂ケースセットを前記中間ステーションから前記遠心分離処理用ロータへ搬送し、複数の遠心分離処理後の前記試料容器を搭載した前記樹脂ケースセットを前記遠心分離処理用ロータから前記中間ステーションへ搬送し、遠心分離処理後の前記試料容器を前記中間ステーションに配置された前記樹脂ケースセットから前記ラック配置ステーションに配置された前記空ラックへ搬送する搬送アームと、を備えることを特徴とする。
【００１２】
上記構成によれば、ラック配置ステーションには３バッチ分相当の試料容器群を収容するラック群を配置可能となっているから、例えば、遠心分離処理が完了した前バッチに対応する空ラック、及び、現在遠心分離処理中である現バッチに対応する空ラックが配置された状態において、さらに次バッチ分の処理前試料容器を収容したラックをラック配置ステーションに供給することができる。これにより、次バッチの遠心分離処理の準備、すなわち、次バッチの処理前試料容器を収容したラックのラック配置ステーションへの供給処理、及び、当該ラックから中間ステーション上の樹脂ケースへの搬送処理を早期に開始することができる。
【００１３】
これにより、ロータの処理時間が所定時間よりも短い場合においては、ロータの休止時間が短縮され、すなわち遠心分離処理装置の処理効率が向上される。なお、「１バッチ分相当の前記試料容器の搬送時間により定まる所定時間」とは、遠心分離処理済みの１バッチ分相当の試料容器群が樹脂ケースセットから空ラックへ搬送されてラック配置ステーションから排出されるまでの時間と、遠心分離処理前の１バッチ分相当の試料容器群がラック配置ステーションに供給されて樹脂ケースセットへ搬送されるまでの時間を合わせた時間である。
【００１４】
また、ラック配置ステーションが３バッチ分のラックを配置可能としたことで、遠心分離処理装置自体にラック（試料容器）のバッファ機能を持たせることができる。これにより、例えば遠心分離処理装置の後処理装置における処理が遅滞して、遠心分離処理装置から処理済みの試料容器群を収容したラックが排出できない場合に、１バッチ分の試料容器群に対して先に遠心分離処理を行うことができる。
【００１５】
望ましくは、前記ラック配置ステーションと前記遠心分離処理用ロータとの間に前記中間ステーションが設けられ、前記中間ステーションは、前記ラック配置ステーション、前記中間ステーション、及び前記遠心分離処理用ロータの並び方向に直交する方向に並べられた、前記２つの樹脂ケースセットを配置するための２つの樹脂ケースセット配置部を有する。
【００１６】
中間ステーションが２つの樹脂ケースセット配置部を有することで、ロータに対する樹脂ケースセットの取り付け／取り出し作業をより効率的に行うことができる。例えば、ロータが４つの樹脂ケースを搭載可能な場合、１つ目の樹脂ケースをロータから一方の樹脂ケースセット配置部へ移送した後、搬送アームを他方の樹脂ケースセットへ移動させて処理前試料容器を搭載した１つ目の樹脂ケースセットを掴んでロータへセットする。次に、２つ目の樹脂ケースをロータから一方の樹脂ケースセット配置部へ移送した後、搬送アームを他方の樹脂ケースセットへ移動させて処理前試料容器を搭載した２つ目の樹脂ケースセットを掴んでロータへセットする。このように、ロータに対する樹脂ケースの取り出し処理と取り付け処理を交互に行うことで、少なくともロータから処理済みの４つの樹脂ケースを取り出した後に未処理の４つの樹脂ケースを取り付けた場合よりも搬送アームの移動距離が短くなるため、搬送処理時間が短くなる。ロータに対する樹脂ケースセットの取り付け／取り出し処理をしている間は、どうしてもロータを休止させなければならない。そのため、ロータに対する樹脂ケースセットの取り付け／取り出し処理の処理時間の低減は、遠心分離処理装置のスループットの低減に直結する。
【００１７】
望ましくは、前記ラック用スペースはレーン列から構成され、前記レーン列は、前記主搬送路と、前記主搬送路と平行に設けられた副搬送路との間に並列に設けられる。また、望ましくは、前記レーン列は、それぞれが１バッチ分相当の前記試料容器群を収容するラック群を配置可能な３つのレーンからなる。
【００１８】
ラック用スペースが有する各レーン列は、例えば未処理の試料容器を搭載したラックが供給される供給レーン、及び空ラックの待機場所である排出レーンなどの役割を有することができる。この場合、例えば未処理の試料容器を搭載したラックは主搬送路を通って供給レーンに供給され、空ラックは副搬送路を通って排出レーンに搬送される、とすることで、未処理の試料容器を収容したラックと空ラックを干渉させずにスムースに搬送させることができる。
【発明の効果】
【００１９】
本発明によれば、ロータの休止時間を低減させることで、遠心分離処理装置のスループットを向上させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００２０】
【図１】第１実施形態に係る遠心分離処理装置の概略構成を示す平面図である。
【図２】ロータの側面図である。
【図３】第１実施形態における試験管の搬送シーケンスを示す図である。
【図４】図３に示されたシーケンスにおけるＡ時点の搬送処理を示す模式図である。
【図５】図３に示されたシーケンスにおけるＢ時点の搬送処理を示す模式図である。
【図６】供給レーンが１列、及び排出レーンが１列の場合の試料容器の搬送シーケンスを示す図である。
【図７】供排レーンが２列の場合の試料容器の搬送シーケンスを示す図である。
【図８】供排レーンが４列の場合の試料容器の搬送シーケンスを示す図である。
【図９】第２実施形態における試料容器の搬送シーケンスを示す図である。
【図１０】第３実施形態における試料容器の搬送シーケンスを示す図である。
【図１１】第４実施形態に係る遠心分離処理装置の概略構成を示す平面図である。
【発明を実施するための形態】
【００２１】
以下、本発明の好適な実施形態を図面に基づいて説明する。
【００２２】
＜第１実施形態＞
図１は、第１実施形態に係る遠心分離装置１０の概略構成を示す平面図である。遠心分離装置１０は、試料容器としての試験管１２に入れられた試料（例えば血液）に遠心力を作用させて遠心分離を行う装置である。遠心分離装置１０は、ラック１４の搬送路である主搬送路１６及び副搬送路１８、ラック１４の一時待機場所である３つのレーンＬ１、Ｌ２、及びＬ３、複数の試験管１２を搭載可能な複数の樹脂ケース２０を置くための２つの樹脂ケース台Ｂ１及びＢ２、遠心分離処理用のロータＣ、容器・樹脂ケース搬送機構２４、並びに、容器・樹脂ケース搬送機構２４を制御する制御部２６を含んで構成されている。
【００２３】
本実施形態においては、遠心分離装置１０が有する３つのレーンのうち、レーンＬ１及びＬ２は、遠心分離処理前の試料を入れた試験管（以下「処理前試験管」と記載する）を収容したラック１４が供給される供給レーンであり、レーンＬ３は、処理前試験管が樹脂ケース２０に搬送されて空となったラック１４が一時的に配置される排出レーンとなっている。
【００２４】
ロータＣには複数の試験管１２を取り付けることが可能であり、一度に複数の試験管１２に収容された試料に対して遠心分離処理を行うことができる。本明細書においては、ロータＣで一度に処理できる試験管１２の数を「１バッチ分」と記載する。本実施形態では、ロータＣは一度に４０本の試験管１２に対して遠心分離処理を行うことができる。つまり、本実施形態では、１バッチ分の試験管１２とは、４０本の試験管１２を意味する。
【００２５】
なお、本明細書においては、遠心分離装置１０の横方向をｘ軸とし、奥行き方向をｙ軸とし、高さ方向をｚ軸とする。
【００２６】
以下、遠心分離装置１０が有する各部について説明する。
【００２７】
主搬送路１６は、処理前試験管１２ａを複数収容したラック１４を供給レーンであるレーンＬ１又はＬ２へ搬送するための経路である。また、主搬送路１６は、遠心分離処理を終えた試料を入れた試験管（以下「処理後試験管１２ｂ」と記載する）を収容したラック１４を排出レーンであるレーンＬ３から分注装置や分析装置などへ搬送するための経路でもある。主搬送路１６はベルトコンベアとなっており、そこに載置されたラック１４はベルトの移動と共に移動する（つまり搬送される）。本実施形態では、主搬送路１６は、遠心分離装置１０の横方向（ｘ軸方向）に延びるよう設けられている。
【００２８】
副搬送路１８は、容器・樹脂ケース搬送機構２４により処理前試験管１２ａがラック１４から樹脂ケース２０へ搬送され、空となったラック１４をレーンＬ１又はＬ２からレーンＬ３へ搬送するための経路である。副搬送路１８も主搬送路１６同様、ベルトコンベアとなっており、ベルトの移動により空のラック１４が搬送される。副搬送路１８も遠心分離装置１０の横方向（ｘ軸方向）に延びるように設けられ、つまり主搬送路１６と平行に設けられる。
【００２９】
３つのレーンＬ１、Ｌ２、及びＬ３は、主搬送路１６及び副搬送路１８とは直交する方向、つまり遠心分離装置１０の奥行き方向（ｙ軸方向）に互いに平行に延びるレーンである。３つのレーンＬ１、Ｌ２、及びＬ３は、主搬送路１６と副搬送路１８との間に設けられており、それぞれの一端（奥側端）が主搬送路１６に接続され、他端（手前側端）が副搬送路１８に接続されている。
【００３０】
供給レーンとしてのレーンＬ１及びＬ２には、ラック押し付け機構（図１において不図示）が設けられており、当該ラック押し付け機構により主搬送路１６を流れてくる処理前試験管１２ａを収容したラック１４を奥側から手前側へ押し込むことでレーンＬ１又はＬ２に引き込む。また、レーンＬ１及びＬ２は、引き込んだラック１４が不意に副搬送路１８へ押し出されてしまわないよう、ラック１４の手前側への移動を抑制するラック支持機構（図１において不図示）も有している。レーンＬ１又はＬ２に供給された複数のラック１４は、処理前試験管１２ａが容器・樹脂ケース搬送機構２４により搬送されるまで一時待機する。容器・樹脂ケース搬送機構２４によるラック１４からの試験管１２の抜き取り処理の際には、ラック１４が移動しないようにラック押し付け機構及びラック支持機構がラック１４を挟み込んで固定する。処理前試験管１２ａが抜き取られ空となったラック１４は、ラック押し付け機構により副搬送路１８へ押し出される。
【００３１】
レーンＬ１及びＬ２は、それぞれ１バッチ分の試験管１２を収容可能な数のラック１４（以下「１バッチ分のラック１４」と記載する）が配置可能となっている。本実施形態では、１つのラック１４に５本の試験管１２が収容可能であり、レーンＬ１及びＬ２にはそれぞれ８個のラック１４が配置可能となっている。これにより、レーンＬ１及びＬ２にはそれぞれ４０本（つまり１バッチ分）の試験管１２が配置可能となっている。
【００３２】
排出レーンとしてのレーンＬ３にも、ラック押し付け機構（図１において不図示）が設けられており、当該ラック押し付け機構により副搬送路１８を流れてくる空のラック１４を手前側から奥側へ押し込むことでレーンＬ３に引き込む。また、レーンＬ３は、引き込んだラック１４が不意に主搬送路１６へ押し出されてしまわないよう、ラック１４の奥側への移動を抑制するラック支持機構（図１において不図示）も有している。レーンＬ３に供給された複数の空のラック１４は、処理後試験管１２ｂが収容されるまで一時待機する。処理後試験管１２ｂの収容処理の際には、ラック１４が移動しないようにラック押し付け機構及びラック支持機構がラック１４を挟み込んで固定する。処理後試験管１２ｂが収容されたラック１４は、ラック押し付け機構により主搬送路１６へ押し出される。レーンＬ３にも、８個のラック１４が配置可能となっており、つまり１バッチ分のラック１４が配置可能となっている。
【００３３】
上述のように、レーンＬ１、Ｌ２、及びＬ３にはそれぞれ１バッチ分のラック１４が配置可能であるから、３つのレーンＬ１、Ｌ２、及びＬ３は、全体として３バッチ分のラック１４が配置可能なラック配置ステーションとして機能する。
【００３４】
２つの樹脂ケース台Ｂ１及びＢ２は、樹脂ケース２０を一時的に配置するための場所である。樹脂ケース２０には、試験管１２が差し込まれる試験管差し込み穴２０ａが設けられている。本実施形態においては、１つの樹脂ケース２０は１０個の試験管差し込み穴２０ａを有しており、つまり１つの樹脂ケース２０は１０本の試験管１２を搭載可能となっている。樹脂ケース台Ｂ１及びＢ２には、それぞれ４個の樹脂ケース２０が配置可能となっている。すなわち、樹脂ケース台Ｂ１及びＢ２には、それぞれ４０本（つまり１バッチ分）の試験管１２が配置可能である。このように、２つの樹脂ケース台Ｂ１及びＢ２は、２バッチ分の試験管１２を配置可能な中間ステーションとして機能する。
【００３５】
樹脂ケース２０には、容器・樹脂ケース搬送機構２４が掴む（把持する）部分である把持ピン２０ｂが設けられている。当該把持ピン２０ｂは、樹脂ケース２０の天面から鉛直上方に延びる棒状部材である。また、把持ピン２０ｂには水平方向に肥大したフランジ部を有している。これにより、容器・樹脂ケース搬送機構２４がより確実に樹脂ケース２０を保持可能となっている。
【００３６】
ロータＣは、遠心分離処理を行う機構である。本実施形態では、ロータＣには樹脂ケース２０を４個（つまり４０本の試験管１２を）セットすることができる。ロータＣにおいてバランスを取るために、４つの樹脂ケース２０は、ロータＣの回転中心に対して９０度ずつの回転対称となる位置（セット位置２２ａ、２２ｂ、２２ｃ、及び２２ｄ）にセットされる。具体的には、容器・樹脂ケース搬送機構２４が樹脂ケース２０を搬送し、樹脂ケース通し孔３８を介して、樹脂ケース台Ｂ１及びＢ２よりも下方に位置するロータＣのセット位置２２ａに樹脂ケース２０をセットする。セット位置２２ａに樹脂ケース２０がセットされたロータＣは、時計回り（反時計回りでもよい）に９０度回転し樹脂ケース通し孔３８の直下にセット位置２２ｂを配置させる。そして、容器・樹脂ケース搬送機構２４は２つめの樹脂ケース２０を保持して搬送し、樹脂ケース通し孔３８を介してセット位置２２ｂに２つめの樹脂ケース２０をセットする。この処理を繰り返すことで４つの樹脂ケース２０がロータＣにセットされる。４つの樹脂ケース２０がセットされた状態で、ロータＣが水平面において回転することで、４つの樹脂ケース２０に搭載された複数の試験管１２内の試料に対して遠心分離処理が行われる。
【００３７】
図２（ａ）に、樹脂ケース２０がセットされたロータＣの側面図が示されている。ロータＣの各セット位置２２ａ、２２ｂ、２２ｃ、及び２２ｄには、それぞれバケット２８が設けられており、４つの樹脂ケース２０は、４つのバケット２８それぞれに載置される。バケット２８は、ロータＣの周方向に延びる軸３０により軸支されている。ロータＣが水平面において回転することで遠心分離処理が行われる。図２（ｂ）に、ロータＣにおける遠心分離処理の様子が示されている。樹脂ケース２０が載置されるバケット２８は、周方向に延びる軸３０で軸支されているから、ロータＣが回転するとバケット２８は遠心力を受け、その下側面がロータの径方向外側へ向く。これに伴い、樹脂ケース２０に搭載された試験管１２の底側もロータＣの径方向外側へ向く。これにより試験管１２の底側方向へ遠心力が加えられる。
【００３８】
図１に戻り、容器・樹脂ケース搬送機構２４は、遠心分離装置１０の横方向（ｘ軸方向）に移動可能な搬送ベース３２、基端が搬送ベース３２に接続され、遠心分離装置１０の奥行き方向（ｙ軸方向）に伸縮可能な水平アーム３４、水平アーム３４の先端部分に設けられ、遠心分離装置１０の高さ方向（ｚ軸方向）に伸縮可能であり、試験管１２及び樹脂ケース２０を把持あるいは保持する１つのマニピュレータ３６を含んで構成されている。マニピュレータ３６の下端部には把持対象（試験管１２及び樹脂ケース２０）を掴む複数のフィンガ（図１において不図示）が設けられている。搬送ベース３２、水平アーム３４、複数のフィンガを含むマニピュレータ３６は、制御部２６から送られる制御信号に基づいて動作する。複数のフィンガの位置、つまり把持対象を把持する位置は、搬送ベース３２、水平アーム３４、及びマニピュレータ３６の協働により３方向に自由に動かすことが可能となっている。
【００３９】
マニピュレータ３６が有する複数のフィンガは、先端が折れ曲がることで鉤状部が形成されている。当該鉤状部が樹脂ケース２０の把持ピン２０ｂのフランジ部に引っ掛かることで、樹脂ケース２０がマニピュレータ３６に引っ掛け保持される。これにより重い樹脂ケース２０を確実に保持することができる。また、鉤状部の内側面（把持対象との接触面）が擦係数の高い物質（ゴムなど）で形成されており、これにより試験管１２をしっかりと把持することができる。
【００４０】
供給レーン（レーンＬ１及びＬ２）に配置されたラック１４から樹脂ケース台Ｂ１及びＢ２に配置された樹脂ケース２０への処理前試験管１２ａの搬送、樹脂ケース台Ｂ１及びＢ２からロータＣへの樹脂ケース２０の搬送、ロータＣから樹脂ケース台Ｂ１及びＢ２への樹脂ケース２０の搬送、並びに樹脂ケース２０から排出レーンに配置された空のラック１４への処理後試験管１２ｂの搬送は、全て１つのマニピュレータ３６により行われる。
【００４１】
制御部２６は、例えばＣＰＵやマイクロプロセッサなどで構成され、容器・樹脂ケース搬送機構２４を動作させるための制御を行う。具体的には、容器・樹脂ケース搬送機構２４に対して制御信号を送信することで容器・樹脂ケース搬送機構２４の動作制御を行う。制御部２６は、ＣＰＵあるいはマイクロプロセッサがメモリ（図１において不図示）に記憶されたプログラムを読み込み、当該プログラムに従って、あるいはユーザの指示に従って容器・樹脂ケース搬送機構２４の制御を行う。
【００４２】
遠心分離装置１０においては、３つのレーンＬ１、Ｌ２、及びＬ３、２つの樹脂ケース台Ｂ１及びＢ２、並びにロータＣが奥行き方向に並ぶように配置されている。そして、３つのレーンＬ１、Ｌ２、及びＬ３が奥行き方向に直交する横方向に並べられ、同じく２つの樹脂ケース台Ｂ１及びＢ２も横方向に並べられている。
【００４３】
遠心分離装置１０の基本的な構造は以上の通りである。上述の通り、遠心分離装置１０は、１バッチ分の試験管１２（に収容された試料）を処理可能な１つのロータＣ、２バッチ分の試験管１２が配置可能な中間ステーションとしての樹脂ケース台Ｂ１及びＢ２、３バッチ分のラックが配置可能なラック配置ステーションとしての３つのレーンＬ１、Ｌ２、及びＬ３、並びに、これらの間で試験管１２を搬送する１つのマニピュレータ３６を含んで構成される。
【００４４】
以下、図１を参照しつつ図３を用いて、第１実施形態における試験管１２、ラック１４、及び樹脂ケース２０の搬送処理の流れについて説明する。
【００４５】
図３（ａ）には、第１実施形態におけるレーン、樹脂ケース台、及びロータの模式図が示されている。図３（ａ）に示す通り、第１実施形態においては、２つの供給レーンＬ１、Ｌ２、及び１つの排出レーンＬ３からなる３つのレーン、２つの樹脂ケース台Ｂ１及びＢ２、並びに１つのロータＣを有している。
【００４６】
図３（ｂ）には、第１実施形態における試験管１２、ラック１４、及び樹脂ケース２０の搬送シーケンスが示されている。図３（ｂ）において、横軸は左から右へ時間の流れを示しており、３つのレーンＬ１、Ｌ２、及びＬ３におけるラックの搬送処理、マニピュレータ３６により試験管１２又は樹脂ケース２０の搬送処理、並びに、ロータＣにおける遠心分離処理の開始及び終了のタイミングが示されている。以下、処理の手順に沿って処理内容を順次説明する。
【００４７】
初期状態（時間＝０［分］）においては、３つのレーンＬ１、Ｌ２、及びＬ３、２つの樹脂ケース台Ｂ１及びＢ２、並びにロータＣにはいずれも試験管１２が配置されていない状態とする。初期状態において、まず、レーンＬ１に１バッチ目の処理前試験管１２ａを収容した複数のラック１４（以下単に「１バッチ目のラック１４」と記載する。他のバッチについても同様である）が供給される（レーンＬ１シーケンスにおける「（１）ＩＮ」）。ここで、図３（ｂ）における括弧書きの数字はバッチ番号を示す。なお、レーンＬ１シーケンスにおける「（１）ＩＮ」のような、各処理を示すブロックの左端が当該処理の開始時点を示し、右端が当該処理の終了時点を示す。つまり各ブロックの時間軸方向の長さが当該処理に要する時間を表している。本実施形態では、遠心分離装置１０の前処理装置からラック１４が三十数秒毎に供給されており、１バッチ分の（つまり８個の）ラック１４をレーンＬ１又はレーンＬ２に全て供給するために４〜５分要するものとする。
【００４８】
１バッチ目のラック１４がレーンＬ１に供給され始めると、その直後から、マニピュレータ３６による、レーンＬ１に配置済みのラック１４から樹脂ケース２０への複数の処理前試験管１２ａの搬送処理が開始される（試験管搬送シーケンスにおける「（１）Ｌ１→Ｂ１」）。ここで、図３（ｂ）における「（１）Ｌ１→Ｂ１」とは、１バッチ目の処理前試験管１２ａがレーンＬ１上のラック１４から樹脂ケース台Ｂ１上の樹脂ケース２０へ搬送されることを意味する。本実施形態においては、レーンＬ１、Ｌ２、又はＬ３上のラック１４と、樹脂ケース台Ｂ１又はＢ２上の樹脂ケース２０との間における１本の試験管１２の搬送に要する時間は約５秒程度であり、１バッチ分（つまり４０本）の試験管１２を両者間において搬送するために約３〜４分要するものとする。
【００４９】
１バッチ目の処理前試験管１２ａが全て樹脂ケース台Ｂ１上の４つの樹脂ケース２０に搬送されると、続いて、樹脂ケース台Ｂ１からロータＣへの４つの樹脂ケース２０の搬送処理が開始される（樹脂ケース搬送シーケンスにおける「（１）Ｂ１→Ｃ」）。ロータＣへの樹脂ケース２０の搬送処理に要する時間については後述する。
【００５０】
樹脂ケース台Ｂ１からロータＣへの樹脂ケース２０の搬送処理と並行して、１バッチ目の空のラック１４がレーンＬ１から排出レーンであるレーンＬ３へ搬送される（レーンＬ１シーケンスにおける「（１）ＯＵＴ」及びレーンＬ３シーケンスにおける「（１）ＩＮ」）と共に、２バッチ目のラック１４がレーンＬ２に供給される（レーンＬ２シーケンスにおける「（２）ＩＮ」）。
【００５１】
１バッチ目の処理前試験管１２ａを搭載した４つの樹脂ケース２０（以下単に「１バッチ目の樹脂ケース２０」と記載する。他のバッチについても同様である）がロータＣに取り付けられると、ロータＣは遠心分離処理を開始する（ロータＣシーケンスにおける「（１）」）。本実施形態においては、ロータＣにおける遠心分離処理に約７分要するものとする。
【００５２】
１バッチ目の遠心分離処理が行われている間に、レーンＬ２に供給されてくる２バッチ目のラック１４から樹脂ケース台Ｂ２上の樹脂ケース２０への処理前試験管１２ａの搬送処理が行われる（試験管搬送シーケンスにおける「（２）Ｌ２→Ｂ２」）。
【００５３】
また、１バッチ目の遠心分離処理が行われている間に、１バッチ目の空のラック１４のレーンＬ１からレーンＬ３への搬送処理が完了し、その後直ちにレーンＬ１へ３バッチ目のラック１４が供給されてくる（レーンＬ１シーケンスにおける「（３）ＩＮ」）。
【００５４】
１バッチ目の遠心分離処理が完了した後、直ちに、ロータＣから樹脂ケース台Ｂ１への１バッチ目の樹脂ケース２０の搬送処理（取り出し処理）と共に、樹脂ケース台Ｂ２からロータＣへの２バッチ目の樹脂ケース２０の搬送処理（取り付け処理）が行われる（樹脂ケース搬送シーケンスにおける「（１）Ｃ→Ｂ１」及び「（２）Ｂ２→Ｃ」）。
【００５５】
本実施形態においては、処理済みである１バッチ目の４つの樹脂ケース２０の取り出し処理と、処理前である２バッチ目の４つの樹脂ケース２０の取り付け処理を交互に行う。具体的には、以下の手順で行う。まず、マニピュレータ３６は、１バッチ目の１つ目の樹脂ケース２０をロータＣから樹脂ケース台Ｂ１へ搬送する。次に、マニピュレータ３６は樹脂ケース台Ｂ１から樹脂ケース台Ｂ２の上部へ移動させられ、２バッチ目の１つ目の樹脂ケース２０を樹脂ケース台Ｂ２からロータＣへ搬送する。次に、ロータＣは９０度回転し、マニピュレータ３６は、１バッチ目の２つ目の樹脂ケース２０をロータＣから樹脂ケース台Ｂ１へ搬送する。そして、マニピュレータ３６は再度樹脂ケース台Ｂ１から樹脂ケース台Ｂ２の上部へ移動させられ、２バッチ目の２つ目の樹脂ケース２０を樹脂ケース台Ｂ２からロータＣへ搬送する。このような処理を繰り返す。本実施形態では、取り出し処理及び取り付け処理は、合わせて約８０秒で完了する。
【００５６】
ロータＣへの２バッチ目の樹脂ケース２０の取り付け処理が完了すると、直ちにロータＣが２バッチ目の遠心分離処理を開始する（ロータＣシーケンスの「（２）」）。
【００５７】
２バッチ目の遠心分離処理の開始と共に、樹脂ケース台Ｂ１からレーンＬ３に待機している空のラック１４への１バッチ目の処理後試験管１２ｂの搬送処理が行われる（試験管搬送シーケンスにおける「（１）Ｂ１→Ｌ３」）。１つのラック１４が処理後試験管１２ｂで満たされる毎に、つまり５本の処理後試験管１２ｂが樹脂ケース２０から搬送される毎に、処理後試験管１２ｂを収容したラック１４がレーンＬ３から主搬送路１６を通って後処理装置へ排出されていく（レーンＬ３シーケンスの「（１）ＯＵＴ」）。１バッチ目の処理後試験管１２ｂが全て後処理装置へ排出されると、レーンＬ３が空くため、２バッチ目の空のラック１４がレーンＬ２からレーンＬ３に搬送される（レーンＬ２シーケンスにおける「（２）ＯＵＴ」及びレーンＬ３シーケンスにおける「（２）ＩＮ」）。
【００５８】
レーンＬ３上の空のラック１４への１バッチ目の処理後試験管１２ｂの搬送処理が完了すると、続いて、既にレーンＬ１に供給されている３バッチ目のラック１４から樹脂ケース台Ｂ１上の樹脂ケース２０への処理前試験管１２ａの搬送処理が開始される（試験管搬送シーケンスにおける「（３）Ｌ１→Ｂ１」）。当該処理が完了すれば３バッチ目の遠心分離処理の準備が完了することになる。
【００５９】
以後、図３（ｂ）に示すシーケンスに従って処理が進められる。
【００６０】
本実施形態によれば、ラックを配置するための３つのレーンＬ１、Ｌ２、及びＬ３において３バッチ分のラックが配置できることから、各バッチの遠心分離処理の準備、すなわち当該バッチのラック１４の供給レーンへの供給処理、及び当該バッチのラック１４から樹脂ケース２０への処理前試験管１２ａの搬送処理をより早期に開始することができる。これにより、現バッチの遠心分離処理終了から次バッチの遠心分離処理開始までにおけるロータＣの休止時間（以下「バッチ間休止時間」と記載する）を低減させ、遠心分離装置１０のスループットを向上させる。以下、詳細に説明する。
【００６１】
図４に、図３（ｂ）に示されたＡ時点、つまり３バッチ目の遠心分離処理の途中における試験管１２及びラック１４の配置関係が示されている。図４においては、簡単のため複数の試験管１２及び複数のラック１４が簡略表現されている。四角は１バッチ分の複数のラック１４を示し当該四角の中の円は当該ラックに試験管１２が収容されていることを示す。その上の括弧書きの数字はバッチ数を表している。例えばレーンＬ１において四角が描かれており、その上に「（３）」と記載されているが、これはレーンＬ１に３バッチ目の空のラック１４が配置されていることを表している。また、樹脂ケース台Ｂ２において四角の中に円が描かれており、その上に「（２）」と記載されているが、これは樹脂ケース台Ｂ２に２バッチ目の試験管１２を搭載した樹脂ケース２０が配置されていることを意味する。なお、樹脂ケース台Ｂ２上の試験管１２ｂの破線は、その一部がレーンＬ３へ搬送済みであることを意味している。
【００６２】
Ａ時点においては、レーンＬ１に現バッチ（遠心分離処理中のバッチ）である３バッチ目の空のラック１４が配置されており、レーンＬ３には、前バッチである２バッチ目の空のラック１４の一部が未だ配置されている。本実施形態では、レーンを３つ有しているため、このような状態、つまり２バッチ分相当のラックがレーンに配置されている状態にあっても、次バッチである４バッチ目のラック１４をレーンＬ２に供給することができる。特に、前バッチである２バッチ目の後処理装置への排出処理が完了する前において次バッチである４バッチ目のラックを供給できる。これにより、４バッチ目の遠心分離処理の準備を早期に開始できる。
【００６３】
次バッチである４バッチ目のラック１４をレーンＬ２に供給するためには、前バッチである２バッチ目の空のラック１４がレーンＬ２からレーンＬ３に排出済みでなければならない。そのためには、さらに前のバッチである１バッチ目のラック１４がレーンＬ３から後処理装置へ排出済みでなければならない。したがって、本実施形態では、１バッチ目の遠心分離処理が終わり、１バッチ目の樹脂ケース２０が樹脂ケース台Ｂ１へ搬送された後、直ちに１バッチ目の処理後試験管１２ｂを樹脂ケース２０からレーンＬ３上の空のラック１４へ搬送している（図３（ｂ）の試験管搬送シーケンスにおける「（１）Ｂ１→Ｌ３」）。それにより１バッチ目の後処理装置への排出をより早め、それが結果として４バッチ目のラック１４のレーンＬ２への供給を早めている。
【００６４】
図５は、図３（ｂ）に示されたＢ時点、つまり３バッチ目の遠心分離処理の完了時点における試験管１２及びラック１４の配置関係が示されている。上述の通り、４バッチ目の遠心分離処理の準備を早期に開始したために、３バッチ目の遠心分離処理の完了時点において、４バッチ目の遠心分離処理の準備が完了している。これにより、３バッチ目の遠心分離処理が終了した後、直ちに３バッチ目の樹脂ケース２０の取り出し処理及び４バッチ目の樹脂ケース２０の取り付け処理を行うことができ、すなわちバッチ間休止期間を最小限に抑えることができる。
【００６５】
なお、本実施形態では現バッチの遠心分離処理完了前に次バッチの遠心分離処理の準備が完了しているが、必ずしもそうである必要はない。レーンを３つ設けることによって、次バッチの遠心分離処理の準備が早期に開始されることで、少なくともレーンを２つしか持たない従来の遠心分離装置に比してバッチ間休止時間が低減される（２レーンタイプのシーケンスについては図６及び図７を用いて後述する。）。
【００６６】
また、レーンを３つ設けることによって、遠心分離装置１０自体にラックのバッファ機能を持たせることができる。これにより、例えば、後処理装置における処理が停滞し、レーンＬ３から処理後試験管１２ｂを収容したラック１４を排出できなくなったとしても、１バッチ分多くの遠心分離処理を先に行うことができる。例えば、図３（ｂ）のシーケンスにおいて、２バッチ目の処理後試験管１２ｂを収容したラック１４が排出できなかった（レーンＬ３シーケンスにおける「（２）ＯＵＴ」が処理できなかった）としても、４バッチ目のラック１４をレーンＬ２に供給することはできるため、４バッチ目の遠心分離処理（ロータＣシーケンスにおける「（４）」）まで処理することができる。
【００６７】
また、本実施形態においては、処理済みである前バッチの４つの樹脂ケース２０の取り出し処理と、処理前である現バッチの４つの樹脂ケース２０の取り付け処理を交互に行っている。これにより、取り出し処理を全て終えた後に取り付け処理を行う場合に比して、処理時間を短縮することができる。その要因としては、第１に、マニピュレータの移動距離が短くなることが挙げられる。第２に、樹脂ケース２０の取り出し／取り付け位置は図１の樹脂ケース通し孔３８の直下に固定されており、ロータＣが回転することによりロータＣの各セット位置に樹脂ケース２０が取り付けられるが、取り付け位置を変えるためのロータＣの回転処理に時間がかかることが挙げられる。取り付け処理及び取り出し処理の間は、どうしてもロータＣを休止させなければならないため、当該処理に係る時間を低減することは、遠心分離装置１０の処理時間の短縮に直結する。
【００６８】
取り付け処理及び取り出し処理に要する時間をより低減させるという観点から、２つの樹脂ケース台Ｂ１及びＢ２は、できるだけロータＣに近接して配置されるのが好ましい。また、２つの樹脂ケース台Ｂ１及びＢ２間の距離もできるだけ小さい方が好ましい。
【００６９】
また、本実施形態では、供給レーン（レーンＬ１及びＬ２）から排出レーン（レーンＬ３）への空のラック１４の搬送を副搬送路１８を用いて行い、供給レーンへのラック１４の搬送を主搬送路１６を用いて行うことで、両搬送処理の対象となる各ラックが干渉することを防いでいる。
【００７０】
図６（ａ）には、従来の２レーンタイプ、すなわち供給レーンであるレーンＬ１及び排出レーンであるレーンＬ２の２つのレーンを有する遠心分離装置の概略構成図が示されており、図６（ｂ）には当該遠心分離装置における処理シーケンスが示されている。図６（ｂ）と図３（ｂ）を比較して分かる通り、２レーンタイプと３レーンタイプにおいて、２バッチ目の遠心分離処理までに要する時間は大差無いが、３バッチ目以降におけるスループットが大きく異なる。
【００７１】
２レーンタイプにおいては、２バッチ目の空のラックがレーンＬ１からレーンＬ２に排出されるまで３バッチ目のラックがレーンＬ１に供給できない（図６（ｂ）のレーンＬ１シーケンスにおける「（３）ＩＮ」）。そのために、３バッチ目のラックのレーンＬ１への供給が開始されるのは２バッチ目の遠心分離処理が完了した後しばらく経ってからである。したがって、２バッチ目の遠心分離処理が完了した後、３バッチ目のラックのレーンＬ１への供給処理、及びレーンＬ１上のラックから樹脂ケース２０への処理前試験管の搬送処理が終わるまでロータＣは休止して待っていなければならない。このために、バッチ間休止時間が３レーンタイプよりもかなり長く、そのスループットが大きく異なる。
【００７２】
２レーンタイプにおいて遠心分離装置のスループットを高めるために、２つのレーンを供給レーンと排出レーンの機能を併せ持った供排レーンとすることが考えられる。図７（ａ）に、そのような２レーンタイプの絵院新分離装置の概略構成図が示されている。図７（ｂ）には当該遠心分離装置における処理シーケンスが示されている。図７（ｂ）を参照して、２レーンタイプにおいて２つの供排レーンを設けたとしても、３バッチ目のラックの供給は１バッチ目のラックの排出が終わった後でないと行えない（レーンＬ１シーケンスの「（１）ＯＵＴ」及び「（３）ＩＮ」）。したがって、３バッチ目の遠心分離処理の準備の開始が遅れてしまうため、図７（ｂ）に示すシーケンスにおいては、３バッチ目の処理前試験管の樹脂ケースへの搬送処理の間（試験管搬送シーケンスの「（３）Ｌ１→Ｂ１」）に、ロータＣが休んでしまっている。
【００７３】
なお、ロータＣの遠心分離処理に係る時間（例えばロータＣシーケンスの「（２）」参照）が、前バッチの処理後試験管の空ラックへの搬送処理（例えば試験管搬送シーケンスの「（１）Ｂ１→Ｌ１」）、前バッチの処理後試験管を収容したラックの排出処理（例えばレーンＬ１シーケンスの「（１）ＯＵＴ」）、次バッチの処理前試験管を収容したラックの供給処理（例えばレーンＬ１シーケンスの「（３）ＩＮ」）、及び次バッチの処理前試験管の樹脂ケースへの搬送処理（例えば試験管搬送シーケンスの「（３）Ｌ１→Ｂ１」）の合計時間よりも長い場合は、図７（ｂ）に示すシーケンスにおいても、バッチ間休止時間を最低限（つまりロータへの樹脂ケースの取り付け／取り出し処理に要する時間のみ）に抑えられる。つまり、本発明により遠心分離装置のスループットが向上するのは、ロータＣの遠心分離処理に要する時間が、上記合計時間よりも短い場合である。
【００７４】
図８（ａ）には、供給レーンと排出レーンの機能を併せ持った４つの供排レーンを有する遠心分離装置の概略構成図が示されており、図８（ｂ）には当該遠心分離装置における処理シーケンスが示されている。図３（ｂ）と図８（ｂ）を比較して分かるように、レーンの数を４つに増やしたとしても遠心分離装置のスループットは変わらない。つまり、遠心分離装置のスループット及び小型化の観点から、１バッチ分の試験管を処理可能な１つのロータに対して、２バッチ分の試験管が配置可能な樹脂ケース置き場、及び３バッチ分の試験管に対応するラックを配置可能なレーンという構成が最適な構成ということである。
【００７５】
＜第２実施形態＞
図９（ａ）に、第２実施形態におけるレーン、樹脂ケース台、及びロータの模式図が示されている。図９（ａ）に示す通り、第１実施形態においては、１つの供給レーンＬ１、及び２つの排出レーンＬ２、Ｌ３からなる３つのレーン、２つの樹脂ケース台Ｂ１及びＢ２、並びに１つのロータＣを有している。第２実施形態と第１実施形態との構成上の差異は、３つのレーンの機能のみであるから、各構成要素についての説明は省略する。
【００７６】
図９（ｂ）に、第２実施形態における試験管１２、ラック１４、及び樹脂ケース２０の搬送シーケンスが示されている。各シーケンスにおける詳細な説明は省略するが、第２実施形態においても、現バッチ（例えば３バッチ目）の遠心分離処理の間に次バッチ（４バッチ目）の遠心処理の準備、すなわち４バッチ目のラック１４のレーンＬ１への供給処理（レーンＬ１シーケンスにおける「（４）ＩＮ」）、及び４バッチ目のラック１４から樹脂ケース２０への処理前試験管１２ａの搬送処理（試験管搬送シーケンスにおける「（４）Ｌ１→Ｂ２」）が完了している。つまり、バッチ間休止時間は、樹脂ケース２０の取り出し／取り付け処理に要する時間のみの最低限に抑えられおり、少なくとも２レーンタイプの遠心分離処理よりはスループットが高くなっている。
【００７７】
＜第３実施形態＞
図１０（ａ）に、第３実施形態におけるレーン、樹脂ケース台、及びロータの模式図が示されている。図１０（ａ）に示す通り、第３実施形態においては、供給レーンと排出レーンの機能を併せ持った３つの供排レーンＬ１〜Ｌ３、２つの樹脂ケース台Ｂ１及びＢ２、並びに１つのロータＣを有している。第３実施形態と第１及び第２実施形態との構成上の差異は、３つのレーンの機能のみであるから、各構成要素についての説明は省略する。
【００７８】
図１０（ｂ）に、第３実施形態における試験管１２、ラック１４、及び樹脂ケース２０の搬送シーケンスが示されている。各シーケンスにおける詳細な説明は省略するが、第３実施形態においては、現バッチ（例えば３バッチ目）の遠心分離処理に先立って、４バッチ目のラック１４のレーンＬ１への供給処理（レーンＬ１シーケンスにおける「（４）ＩＮ」）が行われ、３バッチ目の遠心分離処理の間に４バッチ目のラック１４から樹脂ケース２０への処理前試験管１２ａの搬送処理（試験管搬送シーケンスにおける「（４）Ｌ１→Ｂ２」）が完了している。つまり、第３実施形態においても、バッチ間休止時間は、樹脂ケース２０の取り出し／取り付け処理に要する時間のみの最低限に抑えられおり、少なくとも２レーンタイプの遠心分離処理よりはスループットが高くなっている。
【００７９】
以上、第１〜第３実施形態においては、ラック１４を配置するラック配置ステーションとしての３つのレーンを有する形態を示したが、ラック配置ステーションとしては、３バッチ分のラックが配置できる限りにおいて、上記の形態に限られない。例えば、３バッチ分のラック１４を配置できる１つのレーンなどであってもよい。
【００８０】
＜第４実施形態＞
図１１は、第４実施形態に係る遠心分離装置４０の概略構成を示す平面図である。遠心分離装置４０は、２つのロータＣ１及びＣ２を有しており、ロータＣ１に対して、２つの樹脂ケース台Ｂ１−１及びＢ２−１、２つの供給レーンＬ１−１及びＬ２−１、１つの排出レーンＬ３−１、並びに、容器・樹脂ケース搬送機構２４−１が設けられており（以下当該セットを「第１セット」と記載する）、ロータＣ２に対して、２つの樹脂ケース台Ｂ１−２及びＢ２−２、２つの供給レーンＬ１−２及びＬ２−２、１つの排出レーンＬ３−２、並びに、容器・樹脂ケース搬送機構２４−２が設けられている（以下当該セットを「第２セット」と記載する）。また、遠心分離装置４０における、各ロータ、各樹脂ケース台、各レーン、容器・樹脂ケース搬送機構の構成及び機能は第１実施形態のものと同様であるためその説明を省略する。また、遠心分離装置４０において第１実施形態に係る遠心分離装置１０と同様の構成要素については同じ図番を付し、その説明を省略する。
【００８１】
遠心分離装置４０においては、第１セット及び第２セットが横に並べられている。第１セット及び第２セットのそれぞれにおいて、上記第１〜第３実施形態において説明したのと同様の処理が行われる。
【００８２】
遠心分離装置４０には、第１セット及び第２セットを貫くように横方向に伸びる１本の主搬送路４２が設けられている。主搬送路４２は、第１セットの供給レーンであるレーンＬ１−１及びレーンＬ２−１に対して処理前試験管１２ａを収容したラック１４を供給するための経路であり、また第１セットの排出レーンであるレーンＬ３−１から処理後試験管１２ｂを収容したラック１４を後処理装置へ搬送するための経路でもある。さらに、主搬送路４２は、第２セットの供給レーンであるレーンＬ１−２及びレーンＬ２−２に対して処理前試験管１２ａを収容したラック１４を供給するための経路であり、また第２セットの排出レーンであるレーンＬ３−２から処理後試験管１２ｂを収容したラック１４を後処理装置へ搬送するための経路でもある。
【００８３】
第１セットで処理される処理前試験管１２ａを収容したラック１４と、第２セットで処理される処理前試験管１２ａを収容したラック１４は、いずれも主搬送路４２の入り口（左端）から搬入されてくる。そして、第１セットで処理された処理後試験管１２ｂを収容したラック１４と、第２セットで処理された処理後試験管１２ｂを収容したラック１４は、いずれも主搬送路４２の出口（右端）から排出される。
【００８４】
したがって、主搬送路４２のうち、第１セットと第２セットの間の部分である中継部分４２ａよりも下流側において、第１セットから排出されたラック１４と、第２セットに供給されるラック１４あるいは第２セットから排出されるラック１４とが干渉するおそれがある。ラックが干渉すれば、第１セットから後処理装置へのラックの排出処理が滞る、あるいは第２セットへのラック１４の供給が遅れるなどして、遠心分離装置４０のスループットの低下要因となる。
【００８５】
そこで、遠心分離装置４０には、第１セットから排出されるラック１４を主搬送路４２を一部通らずに迂回搬送するための迂回ルートが設けられている。具体的には、中継部分４２ａから奥側に延びるバッファレーンＢＬ１、バッファレーンＢＬ１の奥側端に接続され、主搬送路４２と平行（つまり横方向）に右側に延びるバイパス経路４４、バッファレーンＢＬ１と平行に設けられ、バイパス経路４４の右端と主搬送路４２を結ぶバッファレーンＢＬ２が設けられる。
【００８６】
バッファレーンＢＬ１及びＢＬ２には、レーンＬ１−１などと同様に、ラック押し付け機構（図１１において不図示）が設けられている。バッファレーンＢＬ１に設けられたラック押し付け機構により、主搬送路４２を流れてくるレーンＬ３−１からのラック１４を手前側から奥側へ押し込むことで当該ラック１４をバッファレーンＢＬ１へ引き込む。ラック押し付け機構により、ベルトコンベアであるバイパス経路４４に押し出されたラック１４は、ベルトの移動によりバイパス経路４４上を右側へ移動し、バッファレーンＢＬ２に設けられたラック押し付け機構により、バッファレーンＢＬ２へ引き込まれる。その後、バッファレーンＢＬ２の押し付け機構によりラック１４は主搬送路４２に戻され、後処理装置へと排出されていく。
【００８７】
このような迂回ルートを設けることで、第１セットから排出されるラック１４と第２セットへ供給されるラック１４との干渉を防ぎ、ラックの搬送をスムースに行うことができる。これにより、ラック１４の干渉による遠心分離装置４０のスループットの低下を防ぐ。
【００８８】
また、バッファレーンＢＬ１及びＢＬ２において、合わせて８つのラック１４を配置（ストック）可能となっている。つまり１バッチ分のラックがバッファレーンＢＬ１及びＢＬ２に一時的に配置可能となっている。これにより、１バッチ分のラックを迂回ルートに退避させておくことができ、その後好適なタイミング（例えば第２セットから排出されるラック１４と干渉しないように）迂回ルートからラック１４を排出することができる。
【００８９】
以上、本発明に係る実施形態を説明したが、本発明は上記実施形態に限られるものではなく、本発明の趣旨を逸脱しない限りにおいて種々の変更が可能である。
【符号の説明】
【００９０】
１０  遠心分離装置、１２  試験管、１４  ラック、１６  主搬送路、１８  副搬送路、２０  樹脂ケース、２４  容器・樹脂ケース搬送機構、２６  制御部、Ｌ１，Ｌ２，Ｌ３  レーン、Ｂ１，Ｂ２  樹脂ケース台、Ｃ  ロータ。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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