(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナー像を担持する像担持体と、前記像担持体から被転写体にトナー像を転写させる転写手段と、前記転写手段に電圧を印加する印加手段と、を有し、前記像担持体にトナー像を形成し、前記像担持体から前記被転写体にトナー像を転写する画像形成を行う画像形成装置において、
前記印加手段が前記転写手段に電圧を印加したときに流れる電流値を検知する検知手段と、
画像形成前に、前記検知手段により検知される電流値が所定の電流値に近付くように前記印加手段の出力を調整してその際の出力の電圧値に基づいて該画像形成における前記転写時に前記印加手段が前記転写手段に印加する電圧値を制御する制御動作を実行させる制御手段と、を有し、
前記制御手段は、前記制御動作において前記調整を行う時間を変更可能であり、前回の画像形成後の経過時間が所定の経過時間以上の場合に前記調整を行う時間を第１の時間とし、前回の画像形成後の経過時間が前記所定の経過時間未満の場合に前記調整を行う時間を前記第１の時間よりも短い第２の時間とすることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
トナー像を担持する像担持体と、前記像担持体から被転写体にトナー像を転写させる転写手段と、前記転写手段に電圧を印加して電流を供給する印加手段と、を有し、前記像担持体にトナー像を形成し、前記像担持体から前記被転写体にトナー像を転写する画像形成を行う画像形成装置において、
前記印加手段が前記転写手段に電流を供給したときに発生する電圧値を検知する検知手段と、
画像形成前に、前記検知手段により検知される電圧値が所定の電圧値に近付くように前記印加手段の出力を調整してその際の出力の電流値に基づいて該画像形成における前記転写時に前記印加手段が前記転写手段に供給する電流値を制御する制御動作を実行させる制御手段と、を有し、
前記制御手段は、前記制御動作において前記調整を行う時間を変更可能であり、前回の画像形成後の経過時間が所定の経過時間以上の場合に前記調整を行う時間を第１の時間とし、前回の画像形成後の経過時間が前記所定の経過時間未満の場合に前記調整を行う時間を前記第１の時間よりも短い第２の時間とすることを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
所定時間内の画像形成枚数と相関する指標値を計数する計数手段を有し、
前記制御手段は、前記計数手段により計数された今回の前記制御動作前の前記所定時間内の計数値が所定の計数値以上の場合に、前記経過時間に基づいて前記調整を行う時間の変更を行い、前記計数手段により計数された今回の前記制御動作前の前記所定時間内の計数値が前記所定の計数値未満の場合には、前記経過時間にかかわらず前記調整を行う時間を前記第２の時間とすることを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記制御動作における前記印加手段の立ち上げ時の出力の目標値は、前回の画像形成における前記転写時の前記印加手段の出力に応じて決定されることを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記制御手段は、一の指示により複数の画像を連続して形成する連続画像形成を行う場合には、該連続画像形成の最初の画像形成前に前記制御動作を実行させると共に、該連続画像形成中に前記転写時の前記印加手段の出力を変更することができることを特徴とする請求項１〜４のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記経過時間は、前回の画像形成の終了と関係付けられた第１の基準時から、次の画像形成前の前記制御動作の開始と関係付けられた第２の基準時までの時間であることを特徴とする請求項１〜５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記第１の基準時は、画像形成による機内の昇温が終了する時点又は機内の降温が開始する時点であり、前記第２の基準時は、前記制御動作における前記印加手段の出力を立ち上げる直前の時点であることを特徴とする請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記被転写体は前記像担持体から転写されたトナー像を記録材に転写するための中間転写体であり、前記転写手段は前記中間転写体を介して前記像担持体に対応して設けられた転写部材であることを特徴とする請求項１〜７のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記像担持体は別の像担持体から転写されたトナー像を前記被転写体としての記録材に転写するための中間転写体であり、前記転写手段は前記中間転写体との間で前記記録材を挟持する転写部材であることを特徴とする請求項１〜７のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記中間転写体は、イオン導電性を有する無端状のベルトであることを特徴とする請求項８又は９に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記被転写体は記録材担持体に担持されて搬送される記録材であり、前記転写手段は前記記録材担持体を介して前記像担持体に対応して設けられた転写部材であることを特徴とする請求項１〜７のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記転写手段は前記像担持体との間で前記被転写体としての記録材を挟持する転写部材であることを特徴とする請求項１〜７のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真方式や静電記録方式を用いた複写機、プリンタ、ファクシミリ装置などの画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、電子写真方式や静電記録方式を用いた画像形成装置では、ドラム状やベルト状の電子写真感光体（感光体）や静電記録誘電体とされる像担持体に、適宜の作像プロセスにてトナー像が形成される。このトナー像は、記録材担持体により搬送される記録材に直接転写されたり（直接転写方式）、一旦中間転写体に一次転写された後に記録材に二次転写されたりする（中間転写方式）。記録材担持体や中間転写体としては、無端状のベルト（記録材担持ベルト、中間転写ベルト）が多く用いられる。
【０００３】
中間転写ベルトを有する電子写真方式の画像形成装置を例に更に説明する。この場合、一般に、感光体にトナーで形成された画像（トナー像）は、中間転写ベルトを介して感光体に対応して配置された一次転写部材に一次転写電圧が印加されることで、感光体から中間転写ベルトへ静電的に一次転写される。一次転写部材としてはブラシ型やローラ型のものが多く用いられる。このような画像形成装置では、環境変動や耐久変動により一次転写部（中間転写ベルトや一次転写部材）の電気抵抗が大きく変動することがある。それに伴い、画像形成時に印加すべき適切な一次転写電圧値が変動することがある。
【０００４】
そのため、画像形成前に、一次転写部の電気抵抗（インピーダンス）に関する情報を取得し、それに基づいて画像形成時の一次転写電圧値を制御することが行われている。例えば、画像形成前に一次転写部材に所定の目標電流値で定電流制御された電圧を印加し、その際に発生した電圧値に基づいて画像形成時に一次転写部材に定電圧制御で印加する一次転写電圧値を決定する転写電圧制御が行われている（特許文献１）。この転写電圧制御は、画像形成前に、一次転写部に所定の電流を供給するために必要な電圧を一次転写部の電気抵抗の代用値として求め、それに基づいて画像形成時の一次転写電圧値を決定することに相当する。このような転写電圧制御は、ＡＴＶＣ（ＡＵＴＯ  Ｔｒａｎｓｆｅｒ  Ｖｏｌｔａｇｅ  Ｃｏｎｔｒｏｌ）制御と呼ばれる。ＡＴＶＣ制御は、連続画像形成中には、所定の画像形成枚数ごとに、画像と画像との間に対応する期間（紙間）に行われることがある。
【０００５】
また、連続画像形成中に、連続画像形成の開始からの画像形成枚数と直前のＡＴＶＣ制御の結果とに応じて適切な一次転写電圧値を予測し、連続画像形成中に一次転写電圧値を調整する制御が知られている（特許文献２）。これにより、連続画像形成中に頻繁にＡＴＶＣ制御を行うことで画像形成の生産性が低下することが抑制される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００１−１２５３３８号公報
【特許文献２】特開２００６−３４２３０８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
上述のようなＡＴＶＣ制御において画像形成時の適切な一次転写電圧値を決定するためには、一次転写部材に電圧を印加した際に流れる電流が目標電流値に収束するように電源の出力を調整するための十分な時間が必要となる。
【０００８】
ここで、近年、画像形成装置の小型化及びプロセススピードの向上に伴う定着装置の温度の上昇などの影響で、機内の昇温による一次転写部（中間転写ベルトや一次転写部材）の電気抵抗の変化が大きくなる傾向がある。そこで、前回一次転写電圧値を決定した後に一次転写部の電気抵抗が大きく変化した場合でも、ＡＴＶＣ制御において電流が目標電流値に収束するのに十分な時間を確保できるように、電源の出力を調整する時間を十分に長く設定しておく必要がある。ＡＴＶＣ制御における電源の立ち上げ時の電圧の目標値が前回の画像形成時の一次転写電圧値に基づいて決定される場合などに、前回の画像形成後に一次転写部の電気抵抗が大きく変化していると、上記収束にかかる時間が長くなるからである。
【０００９】
そのため、画像形成前にＡＴＶＣ制御を行うことで、画像形成開始指示を入力してから最初の画像が出力されるまでの時間であるＦＰＯＴ（Ｆｉｒｓｔ  Ｐｒｉｎｔ  ｏｕｔ  Ｔｉｍｅ）が長くなってしまうという問題が生じる場合がある。そして、これにより画像形成の生産性が低下することがある。
【００１０】
なお、以上では、中間転写体を有する中間転写方式の画像形成装置における一次転写部を例に説明したが、上記同様の転写電圧制御は、中間転写体から記録材に画像を転写する二次転写部に関しても行われることがある。また、上記同様の転写電圧制御は、記録材担持体を有する直接転写方式の画像形成装置の転写部に関しても行われることがある。さらに、単色画像形成装置などにおいて、感光体などの像担持体と転写部材とで記録材を挟持して、像担持体から、直接、記録材に画像を転写する転写部に関しても、同様の転写電圧制御が行われることがある。これらいずれの場合も、上記同様の問題が生じ得る。
【００１１】
したがって、本発明の目的は、転写部の電気抵抗の変化が比較的大きい構成であっても、適切に転写電圧を制御しつつ、画像形成の生産性の低下、特にＦＰＯＴが長くなることを抑制することのできる画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
上記目的は本発明に係る画像形成装置にて達成される。要約すれば、本発明は、トナー像を担持する像担持体と、前記像担持体から被転写体にトナー像を転写させる転写手段と、前記転写手段に電圧を印加する印加手段と、を有し、前記像担持体にトナー像を形成し、前記像担持体から前記被転写体にトナー像を転写する画像形成を行う画像形成装置において、前記印加手段が前記転写手段に電圧を印加したときに流れる電流値を検知する検知手段と、画像形成前に、前記検知手段により検知される電流値が所定の電流値に近付くように前記印加手段の出力を調整してその際の出力の電圧値に基づいて該画像形成における前記転写時に前記印加手段が前記転写手段に印加する電圧値を制御する制御動作を実行させる制御手段と、を有し、前記制御手段は、前記制御動作において前記調整を行う時間を変更可能であり、前回の画像形成後の経過時間が所定の経過時間以上の場合に前記調整を行う時間を第１の時間とし、前回の画像形成後の経過時間が前記所定の経過時間未満の場合に前記調整を行う時間を前記第１の時間よりも短い第２の時間とすることを特徴とする画像形成装置である。
【００１３】
本発明の他の態様によると、トナー像を担持する像担持体と、前記像担持体から被転写体にトナー像を転写させる転写手段と、前記転写手段に電圧を印加して電流を供給する印加手段と、を有し、前記像担持体にトナー像を形成し、前記像担持体から前記被転写体にトナー像を転写する画像形成を行う画像形成装置において、前記印加手段が前記転写手段に電流を供給したときに発生する電圧値を検知する検知手段と、画像形成前に、前記検知手段により検知される電圧値が所定の電圧値に近付くように前記印加手段の出力を調整してその際の出力の電流値に基づいて該画像形成における前記転写時に前記印加手段が前記転写手段に供給する電流値を制御する制御動作を実行させる制御手段と、を有し、前記制御手段は、前記制御動作において前記調整を行う時間を変更可能であり、前回の画像形成後の経過時間が所定の経過時間以上の場合に前記調整を行う時間を第１の時間とし、前回の画像形成後の経過時間が前記所定の経過時間未満の場合に前記調整を行う時間を前記第１の時間よりも短い第２の時間とすることを特徴とする画像形成装置が提供される。
【発明の効果】
【００１４】
本発明によれば、転写部の電気抵抗の変化が比較的大きい構成であっても、適切に転写電圧を制御しつつ、画像形成の生産性の低下、特にＦＰＯＴが長くなることを抑制することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】画像形成装置の全体構成を示す概略断面図である。
【図２】一次転写電源により供給される電流の経路を説明するための模式図である。
【図３】環境温度と一次転写電圧値との関係を示すグラフ図である。
【図４】積算画像形成枚数と一次転写電圧値との関係を示すグラフ図である。
【図５】プリント動作後の経過時間と一次転写電圧値の関係を示すグラフ図である。
【図６】転写電圧制御における定電流制御の時間による発生電圧の推移の違いを説明するためのグラフ図である。
【図７】転写電圧制御における立ち上げ電圧と決定された一次転写電圧値との関係を示すグラフ図である。
【図８】実施例１の制御のフローチャート図である。
【図９】実施例２の制御のフローチャート図である。
【図１０】画像形成装置の他の例の要部の概略断面図である。
【図１１】比較例の制御のフローチャート図である。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
以下、本発明に係る画像形成装置を図面に則して更に詳しく説明する。
【００１７】
［実施例１］
１．画像形成装置の全体的な構成及び動作
図１は、本発明の一実施例に係る画像形成装置の全体構成を示す概略断面図である。本実施例の画像形成装置１００は、電子写真方式のフルカラーレーザビームプリンタであって、タンデム型の中間転写方式を採用している。すなわち、画像形成装置１００は、複数色成分に分解された画像情報に従って形成した各色のトナー像を中間転写ベルト６上に順次重ね合わせて一次転写した後、記録材Ｐに一括して二次転写することでカラー画像を形成することができる。
【００１８】
画像形成装置１００は、複数の画像形成部として、第１、第２、第３、第４のステーションＳａ、Ｓｂ、Ｓｃ、Ｓｄを有する。第１、第２、第３、第４のステーションＳａ、Ｓｂ、Ｓｃ、Ｓｄは、それぞれイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色のトナーで画像を形成する。
【００１９】
なお、第１〜第４のステーションＳａ〜Ｓｄの構成及び動作は、現像工程で使用するトナーの色が異なることを除いて実質的に同じである。したがって、以下、特に区別を要しない場合には、いずれかの色用の要素であることを示す符号の末尾のａ、ｂ、ｃ、ｄは省略して、当該要素について総括的に説明する。
【００２０】
ステーションＳは、トナーで形成された画像（トナー像）を担持する第１の像担持体としての、回転可能なドラム型の電子写真感光体（感光体）である感光ドラム１を有する。感光ドラム１は、駆動手段（図示せず）によって図１中の矢印Ｒ１方向（反時計回り）に回転駆動される。ステーションＳにおいて、感光ドラム１の周りには、その回転方向に沿って順に、次のプロセス機器が配置されている。まず、帯電手段としてのローラ型の帯電部材である帯電ローラ２が配置されている。次に、露光手段としての露光装置（レーザスキャナ）３が配置されている。次に、現像手段としての現像装置４が配置されている。次に、一次転写手段としてのブラシ型の一次転写部材である一次転写ブラシ５が配置されている。次に、感光体クリーニング手段としてのドラムクリーナ７が配置されている。
【００２１】
画像形成時には、回転する感光ドラム１の表面は、帯電ローラ２により所定の極性（本実施例では負極性）の所定の電位に略一様に帯電させられる。帯電した感光ドラム１の表面には、露光装置３により画像情報に従ったレーザ光Ｌが照射されて、画像情報に応じた静電潜像（静電像）が形成される。感光ドラム１上に形成された静電潜像は、現像装置４により現像剤としてのトナーが供給されてトナー像として現像（可視化）される。本実施例では、現像装置４は、反転現像によりトナー像を形成する。つまり、一様に帯電処理された後に露光されることで電位の絶対値が低下した感光ドラム１上の露光部（画像部）に、感光ドラム１の帯電極性（本実施例では負極性）と同極性に帯電したトナーが付着する。
【００２２】
各画像形成部Ｓの各感光ドラム１と対向するように、トナーで形成された画像（トナー像）を担持する第２の像担持体としての、無端状のベルトで構成された中間転写である中間転写ベルト６が配置されている。中間転写ベルト６は、複数の張架ローラとしての駆動ローラ６１、二次転写対向ローラ６２及びテンションローラ６３の３個のローラに張架されている。なお、中間転写ベルト６は、無負荷時に円筒状、且つ、無端状のフィルムで形成されている。中間転写ベルト６は、駆動ローラ６１が図１中の矢印Ｒ２方向（時計回り）に回転駆動されることによって、感光ドラム１の表面の移動速度と略同じ速度で、図１中の矢印Ｒ３方向（時計回り）に回転する。上述の各一次転写ブラシ５は、中間転写ベルト６の内周面側において、中間転写ベルト６を挟んで各感光ドラム１と対向する位置に配置されている。一次転写ブラシ５は、中間転写ベルト６を介して感光ドラム１に向けて押圧（付勢）されており、中間転写ベルト６と感光ドラム１とが接触する一次転写部（一次転写ニップ）Ｎ１を形成する。また、中間転写ベルト６の外周面側において、二次転写対向ローラ６２と対向する位置には、二次転写手段としてのローラ型の二次転写部材である二次転写ローラ８が配置されている。二次転写ローラ８は、中間転写ベルト６を介して二次転写対向ローラ６２に向けて押圧（付勢）されており、中間転写ベルト６と二次転写ローラ８とが接触する二次転写部（二次転写ニップ）Ｎ２を形成する。さらに、中間転写ベルト６の外周面側において、駆動ローラ６１と対向する位置には、中間転写体クリーニング手段としてのベルトクリーナ６５が配置されている。第２の像担持体である中間転写ベルト６は、第１の像担持体である感光ドラム１からトナー像が転写される被転写体の一例でもある。
【００２３】
前述のようにして感光ドラム１上に形成されたトナー像は、一次転写部Ｎ１において、一次転写ブラシ５の作用により、中間転写ベルト６の外周面上に静電的に転写（一次転写）される。このとき、一次転写ブラシ５には、一次転写電圧印加手段としての一次転写電源（高圧電源）５０により、現像時のトナーの帯電極性（正規の帯電極性）とは逆極性の直流電圧である一次転写電圧（一次転写バイアス）が印加される。一次転写工程において中間転写ベルト６に転写されずに感光ドラム１上に残留したトナー（一次転写残トナー）は、ドラムクリーナ７により感光ドラム１上から除去されて回収される。ドラムクリーナ７は、感光ドラム１に当接して配置されたクリーニングブレードによって、回転する感光ドラム１上から一次転写残トナーを掻き取って、廃トナーボックスに収容する。
【００２４】
例えば、フルカラー画像の形成時には、上述のような帯電、露光、現像、一次転写、クリーニングの各工程が、中間転写ベルト６の外周面の移動方向の上流側から順番に第１〜第４のステーションＳａ〜Ｓｄで行われる。これにより、中間転写ベルト６上に４色のトナー像が重なったフルカラー画像用の多重トナー像が形成される。
【００２５】
中間転写ベルト６上に形成されたトナー像は、二次転写部Ｎ２において、二次転写ローラ８の作用により、中間転写ベルト６と二次転写ローラ８とに挟持されて搬送される紙などの記録材（記録媒体、シート）Ｐ上に静電的に転写（二次転写）される。このとき、二次転写ローラ８には、二次転写電圧印加手段としての二次転写電源（高圧電源）８０により、トナーの正規の帯電極性とは逆極性の直流電圧である二次転写電圧が印加される。記録材Ｐは、カセット２１に収容されており、供給ローラ２２により送り出された後、レジストローラ２３により所定のタイミングで二次転写部Ｎ２に供給される。二次転写工程において記録材Ｐ上に転写されずに中間転写ベルト６上に残留したトナー（二次転写残トナー）は、ベルトクリーナ６５により中間転写ベルト６上から除去されて回収される。ベルトクリーナ６５は、中間転写ベルト６に当接して配置されたクリーニングブレードによって、回転する中間転写ベルト６上から二次転写残トナーを掻き取って、廃トナーボックスに収容する。
【００２６】
トナー像が転写された記録材Ｐは、定着装置９へと搬送される。そして、定着装置９が備える定着ローラ４１と加圧ローラ４２とで形成された定着ニップにおいて、熱と圧力によりトナー像が記録材Ｐ上に定着される。その後、記録材Ｐは、搬送ローラ（図示せず）により図１中の矢印Ｒ４方向に搬送されて、画像形成装置１００の本体の外部（機外）に排出（出力）される。
【００２７】
本実施例では、各ステーションＳにおいて、感光ドラム１と、これに作用するプロセス手段としての帯電ローラ２、現像装置４及びドラムクリーナ７と、は一体的に画像形成装置１００の本体に対して着脱可能なプロセスカートリッジを構成している。そして、例えば現像装置４に収容されたトナーが無くなった場合などに、このプロセスカートリッジが新品と交換される。
【００２８】
また、本実施例では、各ステーションＳにおいて、帯電ローラ２、露光装置３及び現像装置４によって、第１の像担持体である感光ドラム１にトナーで画像を形成する形成手段が形成される。また、本実施例では、各ステーションＳａ、Ｓｂ、Ｓｃ、Ｓｄによって、第２の像担持体である中間転写ベルト６にトナーで画像を形成する形成手段が形成される。
【００２９】
２．制御態様
画像形成装置１００は、制御手段としてのＣＰＵ１５１を有する。ＣＰＵ１５１は、本実施例では、一次転写電圧を制御する他、画像形成装置１００の各部の動作を統括的に制御する、ワンチップマイクロコンピュータである。本実施例との関係では、ＣＰＵ１５１には、一次転写電源５０、検知手段としての一次転写部電流検知回路（以下、単に「電流検知回路」ともいう。）５１、環境検知手段としての環境センサ（温湿度センサ）１０１が接続されている。一次転写電源５０によって供給される電流は、電流検知回路５１により検知される。環境センサ１０１は、機外の雰囲気の温度と湿度を検知する。また、ＣＰＵ１５１は、プリント動作後の経過時間を測定する測定手段の機能を有する。また、本実施例では、一次転写電源５０は、ＣＰＵ１５１の指示により設定された電圧値を出力するように構成されている。したがって、ＣＰＵ１５１は、一次転写電源５０が出力する電圧値の設定によって、一次転写電源５０の出力の電圧値を取得することができる。ＣＰＵ１５１は、電流検知回路５１からの電圧信号、記憶手段としてのメモリー（図示せず）に記録されたプロセス速度情報、環境情報、プリントモード設定情報、廃トナーカウント情報などに基づいて、一次転写電源５０を制御可能である。
【００３０】
ここで、画像形成装置１００は、一の開始指示により開始される、単一又は複数の記録材Ｐに画像を形成して出力する一連のプリント動作（画像出力動作、ジョブ）を行う。プリント動作は、一般に、画像形成工程（印字工程）、前回転工程、複数の記録材Ｐに画像を形成する場合の紙間工程、及び後回転工程を有する。画像形成工程は、実際に記録材Ｐに形成して出力する画像の静電潜像の形成、トナー像の形成、トナー像の一次転写や二次転写を行う期間であり、画像形成時とはこの期間のことをいう。より詳細には、これら静電潜像の形成、トナー像の形成、トナー像の一次転写や二次転写の各工程を行う位置で、画像形成時のタイミングは異なる。前回転工程は、開始指示が入力されてから実際に画像を形成し始めるまでの、画像形成工程の前の準備動作を行う期間である。紙間工程は、複数の記録材Ｐに対して画像形成工程を連続して行う際（連続画像形成）の記録材Ｐと記録材Ｐとの間に対応する期間である。後回転工程は、画像形成工程の後の整理動作（準備動作）を行う期間である。非画像形成時とは、画像形成時以外の期間であって、上記前回転工程、紙間工程、後回転工程、更には画像形成装置１００の電源投入時又はスリープ状態からの復帰時の準備動作である前多回転工程時などが含まれる。
【００３１】
３．電流検知回路
次に、図２を用いて、電流検知回路５１によって検知される電流値について説明する。図２（ａ）は、本実施例における一次転写電源５０により供給される電流の経路を示す簡略図である。図２（ｂ）は、図２（ａ）の等価回路図である。
【００３２】
図２（ａ）に示すように、本実施例では、低コスト化、装置の小型化のため、各一次転写ブラシ５ａ、５ｂ、５ｃ、５ｄに電力供給を行う一次転写電源５０は、４つのステーションＳａ、Ｓｂ、Ｓｃ、Ｓｄで共通化されている。したがって、各一次転写ブラシ５ａ、５ｂ、５ｃ、５ｄには共通の電圧Ｖが印加される。その結果、図２（ｂ）に示すように、各一次転写ブラシ５ａ、５ｂ、５ｃ、５ｄには、各一次転写部Ｎ１ａ、Ｎ１ｂ、Ｎ１ｃ、Ｎ１ｄの電気抵抗Ｒａ、Ｒｂ、Ｒｃ、Ｒｄに応じた電流Ｉａ、Ｉｂ、Ｉｃ、Ｉｄが流れる。
【００３３】
一次転写電源５０は、画像形成装置１００に設けられたＣＰＵ１５１によって制御される。また、一次転写電源５０により一次転写ブラシ５ａ、５ｂ、５ｃ、５ｄに電圧が印加されたときに流れる電流値Ｉは、画像形成装置１００に設けられた電流検知回路５１によって検知される。電流検知回路５１も、４つのステーションＳａ、Ｓｂ、Ｓｃ、Ｓｄで共通化されているため、各ステーションＳａ、Ｓｂ、Ｓｃ、Ｓｄに流れる電流値を合算した電流値Ｉ＝Ｉａ＋Ｉｂ＋Ｉｃ＋Ｉｄが、電流検知回路５１で検知される。
【００３４】
４．転写電圧制御
４−１．ＡＴＶＣ制御
次に、画像形成時の一次転写電圧値を決定するＡＴＶＣ制御について説明する。ＡＴＶＣ制御は、画像形成時の画像形成装置１００の本体の内部（機内）の温湿度や画像形成装置１００の耐久状況の変化に伴う一次転写部Ｎ１（中間転写ベルト６や一次転写ブラシ５）の電気抵抗変化に応じて適切な一次転写電圧値を決定するために行われる。本実施例では、プリント動作ごとの前回転工程でＡＴＶＣ制御が実行される。
【００３５】
４−２．比較例のＡＴＶＣ制御フロー
まず、本発明の理解を容易にするために、比較例のＡＴＶＣ制御について説明する。なお、この比較例のＡＴＶＣ制御は、実質的に本実施例と同じ構成の画像形成装置に後述する本実施例のＡＴＶＣ制御の代わりに適用するものとする。したがって、比較例のＡＴＶＣ制御を説明する場合も、本実施例の画像形成装置１００の場合と同一符号を付して説明する。図１１は、比較例のＡＴＶＣ制御のフローチャート図である。この制御は、ＣＰＵ１５１によって実行される。
【００３６】
Ｓ３０１は、プリント動作を開始した後に、立ち上げ電圧を所定時間印加する工程である。制御時間としては２００ｍｓ（ミリ秒）であり、電圧の立ち上げに要する時間分が確保されている。立ち上げ電圧の値（目標値）としては、基本的に前回の画像形成時の一次転写電圧値が採用される。ただし、前回の画像形成時の一次電圧値がメモリーに記録されていない場合、あるいは環境センサ１０１により検知された環境情報が前回の画像形成時に比べて大きく変化した場合などがある。このような場合には、立ち上げ電圧として、例外的に、環境センサ１０１により検知された環境情報、あるいはユーザなどの操作者によって選択されたプリントモードに応じた電圧値が採用される。
【００３７】
Ｓ３０２は、所定の目標電流値で定電流制御を所定時間行う工程である。本例（本実施例も同様）では、目標電流値は、プリントモード、環境センサ１０１により検知した環境情報に基づいて、画像形成時に一次転写部Ｎ１に供給するのに適切な電流値（一次転写電流値）が決定される。定電流制御中は、５ｍｓごとに電流値Ｉが電流検知回路５１により検知され、電流値Ｉが目標電流値に満たない場合には、一次転写電源５０の出力の電圧値が、３０Ｖを加算した電圧値に変更される。一方、電流値Ｉが目標電流値よりも大きい場合には、一次転写電源５０の出力の電圧値が、３０Ｖを減算した電圧値に変更される。これにより、検知電流値Ｉが所定の目標電流値に収束するように、一次転写電源５０の出力が調整される。ここで、加算・減算する電圧値の絶対値を例えば上記３０Ｖよりも大きい値とすることで、目標電流値に到達するまでの時間を短縮できる。しかし、この場合、オーバーシュートが大きくなり、電流値Ｉが目標電流値に収束し難くなってしまうことがある。制御時間としては４００ｍｓであり、一次転写部Ｎ１の電気抵抗の変化が大きい場合であっても、電流値Ｉが目標電流値に収束するのに十分な時間が確保されている。
【００３８】
Ｓ３０３は、Ｓ３０２と同様に定電流制御を行うと同時に、ＣＰＵ１５１により、一次転写電源５０の出力の電圧値のサンプリングを行い、サンプリングした電圧値の平均値を算出する工程である。つまり、一次転写部Ｎ１の電気抵抗を検知する工程、より詳細には一次転写部Ｎ１の電気抵抗の代用値として電圧値を検知する工程である。制御時間としては、サンプリングのバラつきを抑えるのに十分なサンプリング数を確保するため、１００ｍｓとされている。
【００３９】
Ｓ３０４は、Ｓ３０３で算出された電圧値に基づいて、画像形成時の一次転写電圧値を決定する工程である。本例（本実施例も同様）では、Ｓ３０３において画像形成時の目標電流値を流すのに必要な電圧値が算出されるので、その算出された電圧値が画像形成時の一次転写電圧値として決定される。
【００４０】
４−３．画像形成時の一次転写電圧値
本実施例では、中間転写ベルト６の材料として、イオン導電剤を分散させたＰＥＮ（ポリエチレンナフタレート）を用いている。イオン導電性の中間転写ベルト６は、電気抵抗の均一性にすぐれているため、高い転写性能が得られる。しかし、イオン導電性の中間転写ベルト６は、機内の温湿度の変化によって大きく電気抵抗が変化する。そのため、その電気抵抗の変化に従って、一次転写電源５０から一次転写ブラシ５に印加すべき適切な一次転写電圧値が変化する。
【００４１】
図３は、絶対水分量を８．０ｇ／ｍ3に固定した場合の環境温度と、上記比較例のＡＴＶＣ制御を用いて決定された画像形成時の一次転写電圧値と、の関係を示すグラフ図である。図３に示すように、決定される画像形成時の一次転写電圧値は、環境温度が高いほど低くなり、環境温度が低いほど高くなる。これは、中間転写ベルト６の電気抵抗は環境温度が高いほど低くなり、環境温度が低いほど高くなるためである。例えば、環境温度が２４℃の場合には、決定される画像形成時の一次転写電圧値は６５０Ｖであるのに対し、環境温度が３０℃の場合には決定される画像形成時の一次転写電圧値は４５０Ｖに低下する。
【００４２】
図４は、前回のプリント動作からの経過時間が５ｓ（秒）となるように、１枚ごとにプリント動作を行った場合の、積算画像形成枚数と、上記比較例のＡＴＶＣ制御を用いて決定された画像形成時の一次転写電圧値と、の関係を示すグラフ図である。図４に示すように、プリント動作が繰り返し行われると、機内が昇温し、中間転写ベルト６の電気抵抗が低くなるため、決定される画像形成時の一次転写電圧値は次第に低くなる。例えば、１枚目の画像形成前に決定された画像形成時の一次転写電圧値に対し、２枚目の画像形成前に決定された画像形成時の一次転写電圧値は４０Ｖ低下する。また、２枚目の画像形成前に決定された画像形成時の一次転写電圧値に対し、３枚目の画像形成前に決定された画像形成時の一次転写電圧値は３０Ｖ低下する。図４には示していないが、画像形成枚数が１００枚を超えると、機内の昇温状態はほぼ飽和し、それ以降に決定された画像形成時の一次転写電圧値は約４５０Ｖで一定となることがわかった。
【００４３】
近年、画像形成装置の小型化及びプロセススピードの向上に伴う定着装置の温度の上昇の影響で、プリント動作に伴う機内の昇温による一次転写部の電気抵抗の低下が大きくなり、画像形成時の一次転写電圧値の低下が顕著となる傾向がある。
【００４４】
なお、本実施例の画像形成装置１００は、環境センサ１０１を有する。しかし、この環境センサ１０１は基本的に機外の温湿度を検知するものであるため、機内の昇温を検知することはできない。また、機内の環境を検知する温湿度センサなどの環境センサを設けることもできるが、コストアップにつながる。また、機内の環境を検知しても、一次転写部Ｎ１（中間転写ベルト６や一次転写ブラシ５）の電気抵抗の変化を十分に精度よく把握することは難しい。
【００４５】
図５は上述した５ｓ間隔の１枚ごとのプリント動作を１００枚分行った後の経過時間と、次のプリント動作時に上記比較例のＡＴＶＣ制御を用いて決定された画像形成時の一次転写電圧値と、の関係を示すグラフ図である。図５に示すように、プリント後の経過時間が長くなるに従い、決定される画像形成時の一次転写電圧値は上昇する。これは、プリント動作終了直後は機内の昇温の影響により、中間転写ベルト６の電気抵抗が低下しているのに対し、経過時間が長くなるに従い昇温の影響が小さくなり、中間転写ベルト６の電気抵抗が回復するためである。
【００４６】
このように一次転写部Ｎ１の電気抵抗が大きく変化した場合であっても適切な画像形成時の一次転写電圧値を決定できるように、上記比較例ではＳ３０２の定電流制御の時間として４００ｍｓが確保されている。ここで、この定電流制御の時間を短くすれば、その分ＦＰＯＴを短縮することができる。しかし、上述のように、前回画像形成時の一次転写電圧が決定された時に比べて、一次転写部Ｎ１の電気抵抗が大きくが変化する場合がある。その場合には、上記比較例のＳ３０３で算出される電圧値が適切な画像形成時の一次転写電圧値に収束しなくなってしまう場合がある。例えば、図５に示すように、前回のプリント動作からの経過時間が３００ｓの場合には、前回決定された画像形成時の一次転写電圧値と今回決定された画像形成時の一次転写電圧との差分は約１００Ｖとなる。この場合に、定電流制御の時間を１００ｍｓにしてしまうと、図６（ａ）に示すように定電流制御後に最適な画像形成電圧値に到達しない。そのため、算出される電圧値は適切な画像形成時の一次転写電圧値よりも低い値となってしまう。そこで、上記比較例では、一次転写部Ｎ１の電気抵抗の変化が大きい場合でも適切な画像形成時の一次転写電圧値を決定できるように、定電流制御の時間として十分な時間である４００ｍｓが確保されている。これにより、図６（ｂ）に示すように、一次転写部Ｎ１の電気抵抗の変化が大きい場合でも、定電流制御後には適切な電圧値に到達するため、適切な画像形成時の一次転写電圧値が決定される。
【００４７】
なお、本実施例の画像形成装置１００における一次転写部Ｎ１の電気抵抗の変化の範囲内では、４００ｍｓ以上の定電流制御時間を確保したとしても、決定される画像形成時の一次転写電圧値は、定電流制御時間が４００ｍｓの場合と変わらない。
【００４８】
図７を参照して、定電流制御の時間と決定される画像形成時の一次転写電圧値との関係について更に詳しく説明する。図７は、定電流制御の時間を４００ｍｓに設定した場合と１００ｍｓに設定した場合とにおける、ＡＴＶＣ制御開始時の立ち上げ電圧値とＡＴＶＣ制御で決定される画像形成時の一次転写電圧値との関係を示すグラフ図である。この試験は、任意にＡＴＶＣ制御開始時の立ち上げ電圧値を変えることが可能な特別なファームウエアを作成して行った。
【００４９】
図７に示すように、定電流制御の時間が４００ｍｓの場合には、立ち上げ電圧値と適切な画像形成時の一次転写電圧値との差が±２００Ｖの範囲において、ＡＴＶＣ制御の結果は適切な画像形成時の一次転写電圧値（ここでは６５０Ｖ）に収束する。上述のように、本実施例の画像形成装置１００の構成においては機内の昇温の影響は±２００Ｖの範囲内に収まるため、定電流制御の時間を４００ｍｓとすることで、機内が昇温したとしても適切な画像形成時の一次転写電圧値を決定することができる。一方、図７に示すように、定電流制御の時間が１００ｍｓと短い場合には、立ち上げ電圧値と適切な画像形成時の一次転写電圧値との差が±５０Ｖの範囲において、ＡＴＶＣ制御の結果は適切な画像形成時の一次転写電圧値に収束する。これは、前回のプリント動作後の中間転写ベルト６の電気抵抗の変化が大きい場合には、適切な画像形成時の一次転写電圧値を決定できなくなってしまうことを意味している。例えば、図５に示すように、前回のプリント動作後の経過時間が９０ｓより短い場合には、前回決定された画像形成時の一次転写電圧（ＡＴＶＣ制御開始時の立ち上げ電圧値）と適切な画像形成時の一次転写電圧値との差が±５０Ｖの範囲内である。そのため、この場合には、適切な画像形成時の一次転写電圧値に収束する。しかし、前回のプリント動作後の経過時間が９０ｓ以上の場合には、前回決定された画像形成時の一次転写電圧（ＡＴＶＣ制御開始時の立ち上げ電圧値）と適切な画像形成時の一次転写電圧値との差が±５０Ｖの範囲外である。そのため、この場合には、適切な画像形成時の一次転写電圧値に収束しなくなってしまう。そして、この場合には、画像形成時に最適な一次転写電流値を流せなくなってしまうため、程度によっては転写不良が発生してしまう。
【００５０】
４−４．本実施例のＡＴＶＣ制御フロー
次に、本実施例のＡＴＶＣ制御について説明する。図８は、本実施例のＡＴＶＣ制御のフローチャート図である。この制御は、ＣＰＵ１５１によって実行される。
【００５１】
ＣＰＵ１５１は、プリント動作を開始すると、前回のプリント動作後の経過時間Ｔを参照する（Ｓ１０１）。次に、ＣＰＵ１５１は、その経過時間Ｔと、経過時間の閾値である９０ｓとの比較を行い、経過時間Ｔが９０ｓ以上か否かを判断する（Ｓ１０２）。
【００５２】
Ｓ１０２において経過時間Ｔが９０ｓ以上であると判断した場合には、ＣＰＵ１５１は、その後比較例のＳ３０１〜Ｓ３０４と同じであるＳ１０３〜Ｓ１０６の処理を実行する。
【００５３】
一方、Ｓ１０２において経過時間Ｔが９０ｓ未満であると判断した場合には、ＣＰＵ１５１は、その後比較例のＳ３０１〜Ｓ３０４と同様の制御フローでＳ１０７〜Ｓ１１０の処理を実行するが、Ｓ１０８の定電流制御の時間を比較例より短い１００ｍｓとする。
【００５４】
なお、本実施例では、前回のプリント動作後の経過時間を閾値と比較した。プリント動作後の経過時間は、典型的には、画像形成に関する主要な要素の動作が停止（終了）した時点から次の画像形成前のＡＴＶＣ制御の実行時までの時間である。画像形成に関する主要な要素の動作としては、例えば感光ドラム１や中間転写ベルト６などの回転、一次転写電圧など各種電圧の出力、定着装置９の加熱などが挙げられる。ただし、これに限定されるものではなく、一の画像形成の終了と関係付けられた任意の基準時から、次の画像形成前のＡＴＶＣ制御の開始と関係付けられた任意の基準時までの時間であってよい。上記各基準時は、該各基準時の間の一次転写部Ｎ１の電気抵抗の変化の大小を見積もることができるものであればよい。上記一の画像形成の終了と関係付けられた基準時は、画像形成による機内の昇温が終了する時点又は機内の降温が開始する時点とすることが好ましい。また、上記次の画像形成前のＡＴＶＣ制御の開始と関係付けられた基準時は、該ＡＴＶＣ制御における定電流制御のために一次転写電源５０の出力を立ち上げる直前の時点とすることが好ましい。
【００５５】
このように、本実施例の画像形成装置１００は、印加手段５０が転写手段５に電圧を印加したときに流れる電流値を検知する検知手段５１を有する。また、画像形成装置１００は、画像形成前に、転写のために印加手段５０が転写手段５に印加する電圧値を制御する制御動作を実行させる制御手段１５１を有する。該制御動作では、検知手段５１により検知される電流値が所定の電流値に近付くように印加手段５０の出力を調整してその際の出力の電圧値に基づいて該画像形成における転写時に印加手段５０が転写手段５に印加する電圧値を制御する。また、画像形成装置１００は、画像形成後の経過時間を測定する測定手段（本実施例ではＣＰＵ）を有する。ここで、制御手段１５１は、上記制御動作において印加手段５０の出力の調整を行う時間を変更可能である。そして、制御手段１５１は、測定手段により測定された前回の画像形成後の経過時間が所定の経過時間以上の場合に、上記調整を行う時間を第１の時間とする。一方、制御手段１５１は、測定手段により測定された前回の画像形成後の経過時間が上記所定の経過時間未満の場合に、上記調整を行う時間を上記第１の時間よりも短い第２の時間とする。典型的には、制御動作における印加手段５０の立ち上げ時の出力の目標値は、前回の画像形成における転写時の印加手段５０の出力に応じて決定される。
【００５６】
以上、本実施例では、前回のプリント動作後の経過時間が９０ｓよりも短く、その間の一次転写部Ｎ１の電気抵抗の変化が小さいと予測される場合には、より短い定電流制御の時間である１００ｍｓが選択される。一方、前回のプリント動作後の経過時間が９０ｓ以上であり、その間の一次転写部Ｎ１の電気抵抗の変化が大きいと予測される場合には、より長い定電流制御の時間である４００ｍｓが選択される。これにより、ＡＴＶＣ制御によって決定される画像形成時の一次転写電圧値の適切な値に対する精度を損なうことなく、多くの場合にＡＴＶＣ制御の時間を短縮することができ、ＦＰＯＴを短縮することが可能となる。したがって、本実施例によれば、転写部の電気抵抗の変化が比較的大きい構成であっても、適切に転写電圧を制御しつつ、画像形成の生産性の低下、特にＦＰＯＴが長くなることを抑制することができる。
【００５７】
［実施例２］
次に、本発明の他の実施例について説明する。本実施例の画像形成装置の基本的な構成及び動作は実施例１のものと同じである。したがって、本実施例の画像形成装置において、実施例１の画像形成装置のものと同一又は対応する機能、構成を有する要素には同一符号を付して、詳しい説明は省略する。
【００５８】
本実施例では、前回のプリント動作後の経過時間に加えて、直近の積算画像形成枚数に基づいて、ＡＴＶＣ制御における定電流制御の時間を選択する。
【００５９】
図４に示すように、一定時間における積算画像形成枚数が少ない場合には機内の昇温が小さく、中間転写ベルト６の電気抵抗の変化が小さい。そのため、直近の積算画像形成枚数が少ない場合には、たとえ前回のプリント動作後の経過時間が長い場合であっても、その間の一次転写部Ｎ１の電気抵抗の変化は小さいことがある。その場合、ＡＴＶＣ制御における定電流制御の時間が短くても、適切な画像形成時の一次転写電圧値を決定することができる。
【００６０】
図９は、本実施例のＡＴＶＣ制御のフローチャート図である。この制御は、ＣＰＵ１５１によって実行される。また、本実施例では、ＣＰＵ１５１は、所定時間内の画像形成枚数と相関する指標（本実施例では所定サイズに換算した画像形成枚数）を計数する計数手段の機能を有する。
【００６１】
ＣＰＵ１５１は、プリント動作を開始すると、直近の４００ｓの積算画像形成枚数Ｌを参照する（Ｓ２０１）。次に、ＣＰＵ１５１は、その積算画像形成枚数Ｌと、積算画像形成枚数の閾値である２０枚との比較を行い、積算画像形成枚数Ｌが２０枚以上か否かを判断する（Ｓ２０２）。
【００６２】
Ｓ２０２において積算画像形成枚数Ｌが２０枚以上であると判断した場合には、ＣＰＵ１５１は、その後それぞれ実施例１のＳ１０１〜Ｓ１１０と同じであるＳ２０３〜Ｓ２１２の処理を実行する。
【００６３】
一方、Ｓ２０２において積算画像形成枚数Ｌが２０枚未満であると判断した場合には、ＣＰＵ１５１は、処理をＳ１０９に進めて、その後実施例１のＳ１０７〜Ｓ１１０と同じであるＳ２０９〜Ｓ２１２の処理を実行する。つまり、Ｓ２０２において積算画像形成枚数Ｌが２０枚未満であると判断した場合には、ＣＰＵ１５１は、経過時間Ｔにかかわらず、ＡＴＶＣ制御における定電流制御の時間を１００ｍｓとする。
【００６４】
なお、本実施例では、画像形成枚数を計数したが、これに限定されるものではなく、画像形成枚数と相関する任意の指標を計数すればよい。例えば、感光ドラム１などの画像形成に関する要素の駆動時間や回数、一次転写電圧などの各種電圧の出力時間や回数、定着装置９の加熱時間や回数などが例示できる。また、画像形成枚数と相関する指標を計数する所定時間は、今回の画像形成前のＡＴＶＣ制御の開始と関係付けられた任意の基準時前の所定時間であってよい。
【００６５】
このように、本実施例では、画像形成装置１００は、所定時間内の画像形成枚数と相関する指標値を計数する計数手段（本実施例ではＣＰＵ）を有する。そして、制御手段１５１は、計数手段により計数された今回の制御動作前の所定時間内の計数値が所定の計数値以上の場合に、実施例１と同様の経過時間に応じた制御動作における印加手段の出力の調整を行う時間の変更を行う。一方、制御手段１５１は、計数手段により計数された今回の制御動作前の所定時間内の計数値が上記所定の計数値未満の場合には、測定手段による経過時間の測定結果にかかわらず上記調整を行う時間をより短い第２の時間とする。
【００６６】
以上、本実施例では、直近の所定時間内の積算画像形成枚数が２０枚よりも少ない場合には、前回のプリント動作後の経過時間が９０ｓ以上の場合であっても、より短い定電流制御の時間である１００ｍｓを選択する。これにより、実施例１よりも更に多くの場合において、ＡＴＶＣ制御の時間を短縮することができ、ＦＰＯＴを短縮することが可能となる。
【００６７】
［その他］
以上、本発明を具体的な実施例に即して説明したが、本発明は上述の実施例に限定されるものではない。
【００６８】
上述の実施例では、一次転写電源は複数の画像形成部に関して共通化されていたが、これに限定されるものではなく、各画像形成部に関して独立して一次転写電源が設けられていてもよい。この場合、電流検知回路も、各画像形成部に関して独立して設けられる。
【００６９】
また、上述の実施例では、中間転写方式の画像形成装置における一次転写部に関する転写電圧制御に本発明を適用したが、本発明は、中間転写体から被転写体としての記録材に画像を転写する二次転写部に関する転写電圧制御に適用することも可能である。二次転写部（中間転写ベルトや二次転写部材）の電気抵抗の変化が比較的大きい場合には、前述の一次転写部の場合と同様の問題が生じ得る。この場合、図１に示すように、二次転写部に関する転写電圧制御は、上述の実施例における一次転写部電流検知回路５１の代わりに、二次転写部電流検知回路８１を用いて、例えば二次転写部Ｎ２に記録材Ｐが無い状態で行われる。
【００７０】
また、本発明は、記録材担持体を有する直接転写方式の画像形成装置の転写部に関する転写電圧制御にも適用することができる。図１０（ａ）は、直接転写方式の画像形成装置の要部の概略断面図である。図１０（ａ）において、図１の画像形成装置１００のものと同一又は対応する機能、構成を有する要素には同一符号を付している。図１０（ａ）の画像形成装置１００は、図１の画像形成装置１００における中間転写ベルト６に代えて、記録材担持体としての無端状のベルトで構成された記録材担持ベルト２０６を有する。図１０（ａ）の画像形成装置１００では、各画像形成部Ｓで感光ドラム１に形成されたトナー像は、各転写部Ｎにおいて、記録材担持ベルト２０６上に担持されて搬送される被転写体としての記録材Ｐに転写される。このような画像形成装置１００においても、画像形成前に例えば転写部Ｎに記録材Ｐが無い状態で転写電圧制御が実行されることがある。そして、転写部Ｎ（記録材担持ベルトや転写部材）の電気抵抗の変化が比較的大きい場合には、中間転写方式の画像形成装置における一次転写部や二次転写部の場合と同様の問題が生じ得る。したがって、この転写部Ｎに関する転写電圧制御に本発明を適用することで、上述の実施例と同様の効果を得ることができる。
【００７１】
また、本発明は、単色画像形成装置などにおいて、感光体などの像担持体と転写部材とで記録材を挟持して、像担持体から、直接、記録材に画像を転写する転写部に関する転写電圧制御にも適用することができる。図１０（ｂ）は、そのような画像形成装置の要部の概略断面図である。図１０（ｂ）において、図１の画像形成装置１００のものと同一又は対応する機能、構成を有する要素には同一符号を付している。図１０（ｂ）の画像形成装置１００では、感光ドラム１に形成されたトナー像は、転写部Ｎにおいて、直接、被転写体としての記録材Ｐに転写される。このような画像形成装置１００においても、画像形成前に例えば転写部Ｎに記録材Ｐが無い状態で転写電圧制御が実行されることがある。そして、転写部Ｎ（転写部材など）の電気抵抗の変化が大きい場合には、中間転写方式の画像形成装置における一次転写部や二次転写部の場合と同様の問題が生じ得る。したがって、この転写部Ｎに関する転写電圧制御に本発明を適用することで、上述の実施例と同様の効果を得ることができる。
【００７２】
また、上述の実施例では、転写電圧制御における定電流制御の結果取得された電圧値がそのまま画像形成時の転写電圧値として決定されたが、これに限定されるものではない。転写電圧制御では、転写部の電気抵抗に関する情報が得られればよいので、定電流制御における目標電流値は画像形成時の一次転写電流値と異なっていてもよい。その場合、定電流制御の結果取得された電圧値に基づいて、所定の係数をかけるなどの演算や、予め設定されたテーブルを参照するなどして、画像形成時の一次転写電圧値を決定することができる。この場合も、前回の画像形成時の転写電圧値に応じて、転写電圧制御における転写電源の立ち上げ時の出力の目標値が決定される場合などには、上述の実施例の場合と同様の問題が生じ得る。したがって、この場合にも本発明を適用することによって、上述の実施例と同様の効果を得ることができる。
【００７３】
また、上述の実施例では、特にプリント動作の画像形成前に行う転写電圧制御について説明した。一の指示により複数の記録材に連続して画像を形成（連続画像形成）するプリント動作では、連続画像形成中の画像と画像との間に対応する期間（紙間）に、転写電圧を変更することができる。その際、紙間において画像形成前に行う転写電圧制御と同様の転写電圧制御を行って転写電圧値を変更してもよいし、プリント動作の画像形成前の転写電圧制御の結果に基づいて適切な転写電圧値を予測して転写電圧値を変更してもよい。この場合、典型的には、次のプリント動作の画像形成前に行う転写電圧制御における転写電源の立ち上げ時の出力の目標値は、前回のプリント動作の最後の画像形成における転写時の転写電源の出力に応じて決定される。このように、制御手段は、一の指示により複数の画像を連続して形成する連続画像形成を行う場合には、該連続画像形成の最初の画像形成前に上記制御動作を実行させると共に、該連続画像形成中に転写時の印加手段の出力を変更することができる。
【００７４】
また、上述の実施例では、転写電圧を定電圧制御で印加する場合について説明したが、転写電圧を定電流制御で印加する場合にも、本発明の原理を適用することができる。この場合、転写電圧制御では所定の目標電圧値で定電圧制御を行い、その際に流れた電流値を転写部の電気抵抗の代用値として取得することができる。そして、画像形成時にはその電流値を目標値として定電流制御で転写電圧を印加することで、転写部の電気抵抗に応じた適切な転写電圧を印加することができる。つまり、この場合、画像形成装置は、転写手段に電流を供給する印加手段と、印加手段が転写手段に電流を供給したときに発生する電圧値を検知する検知手段と、を有する。また、この場合、画像形成装置は、画像形成前に、転写のために印加手段が転写手段に供給する電流値を制御する制御動作を実行させる制御手段を有する。その制御動作では、検知手段により検知される電圧値が所定の電圧値に近付くように印加手段の出力を調整してその際の出力の電流値に基づいて転写のために印加手段が転写手段に供給する電流値を制御する。そして、このような画像形成装置においても、上記実施例１と同様に、画像形成後の経過時間に応じて、印加手段の出力を調整する時間を変更することができる。また、このような画像形成装置においても、上記実施例２と同様に、画像形成後の経過時間と所定期間内の画像形成枚数と相関する指標値とに応じて、印加手段の出力を調整する時間を変更することができる。
【符号の説明】
【００７５】
１          感光ドラム
５          一次転写ブラシ
６          中間転写ベルト
５０        一次転写電源
５１        電流検知回路
１００      画像形成装置
１５１      ＣＰＵ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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