(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
媒体に対して液滴を吐出可能なノズルが並ぶノズル列を有するヘッドと、
前記ヘッドを前記媒体に対して相対移動する移動部と、を備え、
前記移動部によって前記ヘッドを複数回主走査し、前記ノズルから前記媒体に液滴を吐出する液滴吐出装置であって、
前記ノズル列において、
一端のノズルから第１所定距離に位置する第１ノズルまでを第１領域、
前記一端とは逆側の他端のノズルから第２所定距離に位置する第２ノズルまでを第２領域、
前記第１領域と前記第２領域との間を第３領域とした場合、
少なくとも前記第３領域のノズルで形成されるラスターラインの各々には、吐出指定を有効にするか無効にするかを前記ノズル毎に示すマスクパターンを用いて設けられた間引き部が存在し、
前記第３領域のノズルの平均ノズル使用率は、７０％以上９０％以下であること、を特徴とする液滴吐出装置。
【請求項２】
少なくとも前記第１領域及び前記第２領域のノズルで形成されるラスターラインの各々には、前記間引き部が存在すること、を特徴とする請求項１に記載の液滴吐出装置。
【請求項３】
前記ノズル列の両端ノズルのノズル使用率は、１％以下であること、を特徴とする請求項１又は請求項２に記載の液滴吐出装置。
【請求項４】
前記第１領域を第１ノズル群と第２ノズル群とに分類し、前記第２領域を第３ノズル群と第４ノズル群とに分類し、前記第３領域を第５ノズル群と第６ノズル群とに分類した時、
前記ヘッドには、前記第１ノズル群、前記第２ノズル群、前記第５ノズル群、前記第６ノズル群、前記第３ノズル群、前記第４ノズル群の順にノズルが設けられ、
前記第２ノズル群及び前記第３ノズル群の平均ノズル使用率の合計は、前記第１ノズル群及び前記第６ノズル群の平均ノズル使用率の合計と等しいこと、を特徴とする請求項１から請求項３のいずれか一項に記載の液滴吐出装置。
【請求項５】
媒体に対して液滴を吐出可能なノズルが並ぶノズル列を有するヘッドと、
前記ヘッドを前記媒体に対して相対移動する移動部と、を備え、
前記移動部によって前記ヘッドを複数回主走査し、前記ノズルから前記媒体に液滴を吐出する液滴吐出装置に、吐出指令を有効にするか無効にするかを前記ノズル毎に示すマスクパターンであって、
前記ノズル列において、
一端のノズルから第１所定距離に位置する第１ノズルまでを第１領域、
前記一端とは逆側の他端のノズルから第２所定距離に位置する第２ノズルまでを第２領域、
前記第１領域と前記第２領域との間を第３領域とした場合、
少なくとも前記第３領域のノズルで形成されるラスターラインの各々に、間引き部が存在するよう吐出指定を有効にするか無効にするかを前記ノズル毎に示し、
前記第３領域のノズルの平均ノズル使用率は、７０％以上９０％以下であること、を特徴とするマスクパターン。
【請求項６】
媒体に対して液滴を吐出可能なノズルが並ぶノズル列を有するヘッドによる吐出工程と、
前記ヘッドを前記媒体に対して相対移動する移動工程と、を含み、
前記移動工程によって前記ヘッドを複数回主走査し、前記ノズルから前記媒体に液滴を吐出する液滴吐出方法であって、
記ノズル列において、
一端のノズルから第１所定距離に位置する第１ノズルまでを第１領域、
前記一端とは逆側の他端のノズルから第２所定距離に位置する第２ノズルまでを第２領域、
前記第１領域と前記第２領域との間を第３領域とした場合、
少なくとも前記第３領域のノズルで形成されるラスターラインの各々には、吐出指定を有効にするか無効にするかを前記ノズル毎に示すマスクパターンを用いて設けられた間引き部が存在するように前記液滴を吐出し、
前記第３領域のノズルの平均ノズル使用率は、７０％以上９０％以下であること、を特徴とする液滴吐出方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液滴吐出装置、マスクパターン及び液滴吐出方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、液滴吐出装置の一例として、紙やフィルムなどの各種媒体に向かってインク滴を吐出し、媒体上に複数のドットを形成することで画像の記録（印字）を行うインクジェット式プリンターが知られていた。インクジェット式プリンターは、例えば、媒体に対して、複数のノズルが形成されたヘッドを主走査方向に移動させながら各ノズルからインク滴を吐出させて媒体の主走査方向に並ぶドット列（ラスターライン）を形成させる主走査と、媒体を主走査方向と交差する副走査方向に移動（搬送）させる副走査と、を交互に繰り返す。これにより、媒体の主走査方向と副走査方向とにドットが隙間なく並べられ、媒体上に画像が形成される。
【０００３】
例えば、特許文献１には、ヘッドの主走査により形成される画像領域と次の主走査により形成される画素領域とが境界部において重複し、重複する境界部において、ヘッドの端部のノズルに向かって１００％印字される状態から全く印字されない状態に移行させる記録装置が開示されている。この記録装置によれば、副走査の搬送誤差により境界部が変動しても、画像の品質が急激に劣化することを回避できるとされている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開平１１−２４５３８４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、特許文献１に記載の液滴吐出装置（記録装置）は、３回の主走査によって画像が形成され、境界部以外の画像領域ではノズルから１００％記録される状態で液滴（インク滴）を吐出させている。液滴を１００％吐出させた状態で主走査を行った場合、副走査方向に沿ってすべてのノズルから同時に吐出される液滴が障壁となってその後方に乱気流が発生する。この乱気流は、質量の軽いサテライトにより媒体上で周囲より濃度が相対的に濃くなる帯状の濃度ムラ（以下、このような濃度ムラが生じる画像欠陥を「風紋」と称する。）を生じさせることがある。これにより、画像の品質が低下してしまうという課題があった。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明は、上述の課題の少なくとも一部を解決するためになされたものであり、以下の形態又は適用例として実現することが可能である。
【０００７】
［適用例１］本適用例に係る液滴吐出装置は、媒体に対して液滴を吐出可能なノズルが並ぶノズル列を有するヘッドと、前記ヘッドを前記媒体に対して相対移動する移動部と、を備え、前記移動部によって前記ヘッドを複数回主走査し、前記ノズルから前記媒体に液滴を吐出する液滴吐出装置であって、前記ノズル列において、一端のノズルから第１所定距離に位置する第１ノズルまでを第１領域、前記一端とは逆側の他端のノズルから第２所定距離に位置する第２ノズルまでを第２領域、前記第１領域と前記第２領域との間を第３領域とした場合、前記第３領域のノズルで形成されるラスターラインの各々には、間引き部が存在すること、を特徴とする。
【０００８】
本適用例によれば、液滴吐出装置は、第３領域のノズルで形成されるラスターラインの各々には、間引き部が存在する。詳しくは、例えば３回の主走査で第１領域と第２領域とを重複させて画像を形成する場合、従来の液滴吐出装置は、第３領域のノズルから一度の走査で１００％のドットを形成させる液滴を吐出させていたが、本適用例の液滴吐出装置は、第３領域のノズルから吐出される液滴が間引かれた所謂間引き印刷をおこなう。これにより、副走査方向に沿って並ぶ第３領域のすべてのノズルから同時に液滴が吐出されることがなくなるので乱気流の発生の原因となっていた液滴による障壁が解消され、それによって生じる風紋も生じ難くなる。したがって、画像の品質を向上させた液滴吐出装置を提供することができる。
【０００９】
［適用例２］上記適用例に記載の液滴吐出装置において、前記第１領域及び前記第２領域のノズルで形成されるラスターラインの各々には、間引き部が存在すること、が好ましい。
【００１０】
本適用例によれば、第１領域及び第２領域のノズルから吐出される液滴も、第３領域のノズルと同様に間引き印刷を行っている。これにより、画像全体が均一に間引かれることになるため、第３領域のノズルで形成されるドットを間引くことによる濃淡ムラを視認させ難くすることができる。
【００１１】
［適用例３］上記適用例に記載の液滴吐出装置において、前記第３領域のノズルの平均ノズル使用率は、７０％以上９０％以下であること、が好ましい。
【００１２】
本適用例によれば、第３領域のノズルの平均ノズル使用率を９０％以下とすることで、乱気流の発生、および乱気流による風紋の発生を抑制させる効果がある。また、ノズルの平均ノズル使用率を、７０％未満とすると、ラスターラインで間引かれるドットが多くなり画像の色の濃度（色彩）が低下してしまう。
【００１３】
［適用例４］上記適用例に記載の液滴吐出装置は、前記ノズル列の両端ノズルのノズル使用率は、１％以下であること、が好ましい。
【００１４】
本適用例によれば、ノズル列の両端ノズルのノズル使用率は、１％以下に設定されているので、副走査の搬送誤差が生じた場合でも、これによって生じる濃淡ムラを視認させ難くすることができる。
【００１５】
［適用例５］上記適用例に記載の液滴吐出装置において、前記第１領域を第１ノズル群と第２ノズル群とに分類し、前記第２領域を第３ノズル群と第４ノズル群とに分類し、前記第３領域を第５ノズル群と第６ノズル群とに分類した時、前記ヘッドには、前記第１ノズル群、前記第２ノズル群、前記第５ノズル群、前記第６ノズル群、前記第３ノズル群、前記第４ノズル群の順にノズルが設けられ、前記第２ノズル群及び前記第３ノズル群の平均ノズル使用率の合計は、前記第１ノズル群及び前記第６ノズル群の平均ノズル使用率の合計と等しいこと、が好ましい。
【００１６】
本適用例によれば、液滴吐出装置は、第２ノズル群と第３ノズル群とから吐出される液滴で同一のラスターラインを形成し、第１ノズル群と第６ノズル群とから吐出される液滴で同一のラスターラインを形成する。本適用例の液滴吐出装置は、第２ノズル群及び第３ノズル群の平均ノズル使用率の合計と、第１ノズル群及び第６ノズル群の平均ノズル使用率の合計とが等しいので、濃淡ムラを視認させ難くすることができる。
【００１７】
［適用例６］本適用例に係るマスクパターンは、媒体に対して液滴を吐出可能なノズルが並ぶノズル列を有するヘッドと、前記ヘッドを前記媒体に対して相対移動する移動部と、を備え、前記移動部によって前記ヘッドを複数回主走査し、前記ノズルから前記媒体に液滴を吐出する液滴吐出装置に、吐出指令を有効にするか無効にするかを前記ノズル毎に示すマスクパターンであって、前記ノズル列において、一端のノズルから第１所定距離に位置する第１ノズルまでを第１領域、前記一端とは逆側の他端のノズルから第２所定距離に位置する第２ノズルまでを第２領域、前記第１領域と前記第２領域との間を第３領域とした場合、前記第３領域のノズルで形成されるラスターラインの各々に、間引き部が存在するよう吐出指定を有効にするか無効にするかを前記ノズル毎に示すこと、を特徴とする。
【００１８】
本適用例によれば、液滴吐出装置のマスクパターンは、第３領域のノズルで形成されるラスターラインの各々には、間引き部が存在するように、第３領域の各ノズルに吐出指定することができる。例えば３回の主走査で第１領域と第２領域とを重複させて画像を形成する場合、従来のマスクパターンは、第３領域のノズルから一度の主走査で１００％のドットを形成させる液滴を吐出させていたが、本適用例のマスクパターンは、第３領域のノズルから吐出される液滴が間引かれた所謂間引き印刷を行うように、ノズル毎に吐出指定を有効にするか無効にするかを示す。これにより、副走査方向に沿って並ぶ第３領域のすべてのノズルから同時に液滴が吐出されることがなくなるので乱気流の発生の原因となっていた液滴による障壁が解消され、それによって生じる風紋も生じ難くなる。したがって、画像の品質を向上させたマスクパターンを提供することができる。
【００１９】
［適用例７］本適用例に係る液滴吐出装置の液滴吐出方法は、媒体に対して液滴を吐出可能なノズルが並ぶノズル列を有するヘッドによる吐出工程と、前記ヘッドを前記媒体に対して相対移動する移動工程と、を含み、前記移動工程によって前記ヘッドを複数回主走査し、前記ノズルから前記媒体に液滴を吐出する液滴吐出方法であって、前記ノズル列において、一端のノズルから第１所定距離に位置する第１ノズルまでを第１領域、前記一端とは逆側の他端のノズルから第２所定距離に位置する第２ノズルまでを第２領域、前記第１領域と前記第２領域との間を第３領域とした場合、前記第３領域のノズルで形成されるラスターラインの各々には、間引き部が存在するように前記液体を吐出すること、を特徴とする。
【００２０】
本適用例によれば、液滴吐出装置の液滴吐出方法では、第３領域のノズルで形成されるラスターラインの各々に間引き部が存在する。詳しくは、例えば３回の主走査で第１領域と第２領域とを重複させて画像を形成する場合、従来の液滴吐出方法は、第３領域のノズルから一度の走査で１００％のドットを形成させる液滴を吐出させていたが、本適用例の液滴吐出方法は、第３領域のノズルから吐出される液滴が間引かれた所謂間引き印刷をおこなう。これにより、副走査方向に沿って並ぶ第３領域のすべてのノズルから同時に液滴が吐出されることがなくなるので乱気流の発生の原因となっていた液滴による障壁が解消され、それによって生じる風紋も生じ難くなる。したがって、画像の品質を向上させた液滴吐出方法を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２１】
【図１】実施形態１に係る液滴吐出装置としてのインクジェットプリンターの全体構成を示すブロック図、及び斜視図。
【図２】ノズルの配列の一例を示す説明図。
【図３】ヘッドの内部構成を示す断面図。
【図４】（ａ）マスクパターンを示す図。（ｂ）ノズル使用率を示す図。
【図５】実施形態１で形成されるラスターラインを説明する図。
【図６】ドット形成比率と光学濃度との関係を示す図。
【図７】実施形態２に係る（ａ）マスクパターンを示す図。（ｂ）ノズル使用率を示す図。
【図８】実施形態２で形成されるラスターラインを説明する図。
【図９】従来技術による（ａ）マスクパターンを示す図。（ｂ）ノズル使用率を示す図。
【図１０】従来技術で形成されるラスターラインを説明する図。
【発明を実施するための形態】
【００２２】
以下、本発明の実施形態について、図面を参照して説明する。なお、以下の各図においては、各層や各部材を認識可能な程度の大きさにするため、各層や各部材の尺度を実際とは異ならせている。
また、図１、図３では、説明の便宜上、互いに直交する三軸として、Ｘ軸、Ｙ軸及びＺ軸を図示しており、軸方向を図示した矢印の先端側を「＋側」、基端側を「−側」としている。また、以下では、Ｘ軸に平行な方向を「Ｘ軸方向」又は「主走査方向」、Ｙ軸に平行な方向を「Ｙ軸方向」又は「副走査方向」、Ｚ軸に平行な方向を「Ｚ軸方向」という。
【００２３】
（実施形態１）
＜液滴吐出装置＞
図１（ａ）は、実施形態１に係る液滴吐出装置としてのインクジェットプリンター１００の全体構成を示すブロック図、図１（ｂ）は、斜視図である。
まず、インクジェットプリンター１００の基本構成について説明する。
【００２４】
＜インクジェットプリンターの基本構成＞
インクジェットプリンター１００は、搬送ユニット２０、移動部としてのキャリッジユニット３０、ヘッドユニット４０、及び制御部６０を有する。外部装置であるコンピューター１１０から印刷データ（画像形成データ）を受信したインクジェットプリンター１００は、制御部６０によって各ユニット（搬送ユニット２０、キャリッジユニット３０、ヘッドユニット４０）を制御する。制御部６０は、コンピューター１１０から受信した印刷データに基づいて、各ユニットを制御し、媒体としての用紙１０に画像を印刷（画像形成）する。
【００２５】
移動部としてのキャリッジユニット３０は、ヘッド４１を所定の移動方向（図１（ｂ）に示すＸ軸方向、以下主走査方向という）に走査（移動）させるためのものであり、ヘッド４１を媒体としての用紙１０に対して相対移動する。キャリッジユニット３０は、キャリッジ３１と、キャリッジモーター３２などを有している。キャリッジ３１は、用紙１０に対して液体としてのインクを液滴の状態で吐出可能なノズル４３（図２、図３参照）が並ぶノズル列４９（図２参照）を有するヘッド４１と、インクカートリッジ６を保持している。インクカートリッジ６は、ヘッド４１から吐出されるインクを貯留するものであり、キャリッジ３１に対して着脱自在に取り付けられている。キャリッジ３１は、主走査方向に往復移動可能であり、キャリッジモーター３２によって駆動される。これにより、ヘッド４１が主走査方向（±Ｘ軸方向）に移動される。
【００２６】
搬送ユニット２０は、主走査方向と交差する副走査方向（図１（ｂ）に示すＹ方向）に用紙１０を搬送（移動）させるためのものである。この搬送ユニット２０は、給紙ローラー２１と、搬送モーター２２と、搬送ローラー２３と、プラテン２４と、排紙ローラー２５などを有している。給紙ローラー２１は、紙挿入口（図示せず）に挿入された用紙１０をインクジェットプリンター１００の内部に給紙するためのローラーである。搬送ローラー２３は、給紙ローラー２１によって給紙された用紙１０を印刷可能な領域まで搬送するローラーであり、搬送モーター２２によって駆動される。プラテン２４は、印刷中の用紙１０を支持する。排紙ローラー２５は、用紙１０をプリンターの外部に排出するローラーであり、印刷可能な領域に対して副走査方向の下流側に設けられている。
【００２７】
ヘッドユニット４０は、用紙１０にインクを液滴として吐出するためのものである。ヘッドユニット４０は、複数のノズル４３（図２参照）を有するヘッド４１を備える。このヘッド４１はキャリッジ３１に搭載されているため、キャリッジ３１が主走査方向に移動すると、ヘッド４１も主走査方向に移動する。そして、ヘッド４１が主走査方向に移動中にインクを吐出することによって、主走査方向に沿ったドットの列（ラスターライン）が用紙１０に形成される。
【００２８】
制御部６０は、インクジェットプリンター１００の制御を行うためのものである。制御部６０は、インターフェイス部６１、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）６２、メモリー６３、ユニット制御回路６４、及び駆動信号生成部６５を含んでいる。インターフェイス部６１は、外部装置であるコンピューター１１０とインクジェットプリンター１００との間でデータの送受信を行う。ＣＰＵ６２は、プリンター全体の制御を行うための演算処理装置である。メモリー６３は、ＣＰＵ６２のプログラムを格納する領域や作業領域等を確保するためのものであり、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）、ＥＥＰＲＯＭ（Ｅｌｅｃｔｒｉｃａｌｌｙ  Ｅｒａｓａｂｌｅ  Ｐｒｏｇｒａｍｍａｂｌｅ  Ｒｅａｄ−Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒy）などの記憶素子を有する。
【００２９】
ＣＰＵ６２は、メモリー６３に格納されているプログラムに従って、ユニット制御回路６４を介して各ユニット（搬送ユニット２０、キャリッジユニット３０、ヘッドユニット４０）を制御する。駆動信号生成部６５は、ノズル４３からインクを吐出させる圧電素子４５（図３参照）を駆動するための駆動信号を生成する。
【００３０】
印刷を行う際、制御部６０は、インクを吐出可能なノズルが並ぶノズル列４９を有するヘッド４１により、用紙１０に対してインクを吐出する「吐出工程」を行いながら、ヘッド４１を用紙１０に対して主走査方向に相対移動する「移動工程」を行う。これにより、用紙１０には主走査方向に沿って形成されたドットの列（ラスターライン）が印刷される。次に、制御部６０は、搬送手段としての搬送ユニット２０によって用紙１０を副走査方向に搬送する。この動作を「搬送工程」という。制御部６０が吐出工程及び移動工程と搬送工程とを繰り返すことで、ラスターラインが用紙１０の副走査方向に並べられ、用紙１０に画像が形成される。本実施形態では、移動工程によってヘッド４１を複数回主走査し、ノズルから用紙１０にインクを吐出する。詳しくは、一本のラスターラインは、副走査方向におけるヘッド４１の幅より狭い幅で用紙１０を副走査方向に搬送させて吐出工程および移動工程を複数回行うことで形成されている。これをｎパス（ｎ：整数）印刷とよび、ｎ回目のパスのことを「パスｎ」という。
【００３１】
＜ヘッドの構成＞
図２は、ヘッド４１が有するノズル４３の配列の一例を示す説明図である。図３は、ヘッド４１の内部構成を示す断面図である。
図２に示すように、ヘッド４１には、８個のノズル列４９が設けられており、ヘッド４１の下面（図１における−Ｚ軸側の面）には、これらノズル４３の吐出口が開口しているノズルプレート４２が備えられている。８個のノズル列４９は、それぞれ濃シアン（Ｃ）、濃マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、濃ブラック（Ｋ）、淡シアン（ＬＣ）、淡マゼンタ（ＬＭ）、淡ブラック（ＬＫ）、極淡ブラック（ＬＬＫ）のインクを吐出する。
【００３２】
各ノズル列４９には、例えば、副走査方向に並ぶ１８０個のノズル４３（ノズル番号＃１〜ノズル番号＃１８０）が１８０ｄｐｉ（ｄｏｔｓ  ｐｅｒ  ｉｎｃｈ）のノズルピッチで設けられている。図２においては、副走査方向下流側のノズル４３ほど若いノズル番号＃ｎ（ｎ＝１〜１８０）を付している。なお、ノズル列４９の数及びインクの種類は一例であり、これに限定するものではない。
【００３３】
図３に示すように、ヘッド４１は、ノズルプレート４２を備え、ノズルプレート４２には、ノズル４３が形成されている。ノズルプレート４２の上側（＋Ｚ軸側）であってノズル４３と相対する位置には、ノズル４３と連通するキャビティー４７が形成されている。そして、ヘッド４１のキャビティー４７には、インクカートリッジ６に貯留されているインクが供給される。
【００３４】
キャビティー４７の上側（＋Ｚ軸側）には、上下方向（±Ｚ軸方向）に振動して、キャビティー４７内の容積を拡大及び縮小させる振動板４４と、上下方向に伸縮して振動板４４を振動させる圧電素子４５が配設されている。圧電素子４５が上下方向に伸縮して振動板４４を振動させ、振動板４４がキャビティー４７内の容積を拡大縮小させることでキャビティー４７が加圧される。これにより、キャビティー４７内の圧力が変動し、キャビティー４７内に供給されたインクは、ノズル４３を通って吐出されるようになっている。
【００３５】
ヘッド４１が、駆動信号生成部６５（図１参照）で生成された圧電素子４５を制御駆動するための駆動信号を受けると、圧電素子４５が伸張して、振動板４４がキャビティー４７内の容積を縮小する。その結果、ヘッド４１のノズル４３からは、縮小した容積分のインクが液滴４６として吐出される。なお、本実施形態では、縦振動型の圧電素子４５を用いた加圧手段を例示したが、これに限定されるものではない。例えば、下電極と圧電体層と上電極とを積層形成した撓み変形型の圧電素子を用いてもよい。また、圧力発生手段として、振動板と電極との間に静電気を発生させて、静電気力によって振動板を変形させてノズルから液滴を吐出させるいわゆる静電式アクチュエーターなどを使用してもよい。さらには、発熱体を用いてノズル内に泡を発生させ、その泡によってインクを液滴として吐出させる構成を有するヘッドであってもよい。
【００３６】
＜従来技術による画像形成方法＞
まず、本実施形態の画像形成方法を説明する前に、従来技術による画像形成方法について説明する。図９は、従来技術による（ａ）マスクパターンを示す図であり、（ｂ）ノズル使用率を示す図である。
【００３７】
図９（ａ）は、ノズル列４９とノズル列４９に形成されているノズル番号＃１〜＃ｎのノズル４３に対するノズル使用率をパターン化したマスクパターン９２を示す図である。ヘッド４１に形成されているノズル数はｎ＝１８０であるものと説明したが、以降の説明では、説明の簡略化のため、ヘッド４１にはｎ＝１２個のノズル（ノズル＃１からノズル＃１２）で形成された１列のノズル列４９が設けられ、一色のインクのみで印刷を行うものとする。
【００３８】
図９に示すノズル使用率は、１回のパスで形成されるドットの割合を示している。例えば、奇数列と偶数列との画素を別々のパスで印刷させる印刷方法の場合、一度のパスによって形成できる最大のドット数は、ラスターラインを形成する画素数の半分となり、これを１回のパスでの最大ノズル使用率１００％とする。換言すると、ノズル使用率１００％で１回のパスを行った場合は、偶数列または奇数列に位置する全ての画素にドットが形成されるので、一本のラスターラインの全画素にドットを形成させるためには、合計のノズル使用率が２００％となるパスが必要となる。マスクパターン９２は、台形を成しており、上底の両端で上底及び下底と交差する線で分割される三つの領域を有しており、それぞれの領域には、その領域の平均ノズル使用率が記されている。
【００３９】
図９（ｂ）は、図９（ａ）で示したマスクパターンに基づいて、ノズル数ｎ＝１２の場合に各ノズルに割り当てられるノズル使用率を示している。ノズル列４９は、第１領域、第２領域、及び第３領域の三つの領域に区分され、上述したマスクパターン９２の三つの領域に対応している。第１領域には、一端のノズル（ノズル＃１）から第１所定距離に位置する第１ノズル（ノズル＃４）までが割り当てられる。第３領域には、一端とは逆側の他端のノズル（ノズル＃１２）から第２所定距離に位置する第２ノズル（ノズル＃９）までが割り当てられる。第３領域には、第１領域と第２領域との間に位置するノズル（ノズル＃５からノズル＃８）が割り当てられる。第１領域および第２領域に属するノズルの平均ノズル使用率は５０％であり、第１領域と第２領域とを２回のパスで互いにオーバーラップさせることによりノズル使用率が１００％となる。第１領域及び第２領域に属するノズル４３をＰＯＬノズルという。第３領域に属するノズル４３の平均ノズル使用率は１００％であり、第３領域に属するノズル４３を通常ノズルという。
【００４０】
図１０は、従来技術で形成されるラスターラインを説明する図である。図１０の左図は、用紙１０の状態より、ノズル（ノズル＃１からノズル＃１２）からインクを吐出させながらヘッド４１を主走査方向に移動させるパス（吐出工程及び移動工程）と、用紙１０を搬送ユニット２０により副走査方向に一定量（本実施形態では４ノズル分）に送る搬送（搬送工程）と、を５回繰り返した時の副走査方向における用紙１０とノズル列４９との相対位置を示している。つまり、図１０ではノズル列４９が用紙１０に対して移動しているように描かれているが、ノズル列４９と用紙１０の位置関係を相対的に変更すればよく、ノズル列４９が移動してもよいし、用紙１０が移動してもよいし、ノズル列４９と用紙１０との双方が移動してもよい。本説明では、用紙１０を副走査方向に搬送する場合を例として説明する。各パスでのノズル列４９の位置表記が重ならないように主走査方向に斜めに図示しているので、主走査方向における用紙１０とノズル（ヘッド４１）との位置関係は意味を成さない。なお、紙面の都合上、パス１のノズル列４９についてのみ、ノズル列の領域と各ノズルの番号を記しているが、他のパスにおけるノズル列においても同様である。
【００４１】
次に、各パスにおけるドットの形成位置について説明する。図１０の右図は、各パスで形成されるドットの画素位置をラスター（ラスターライン）番号と列位置とで示している。奇数回のパス（パス数：１，３・・・）では、列位置に「奇」と記された奇数番目の画素位置にドットが形成される。偶数回のパス（パス数：２，４・・・）では、列位置に「偶」と記された偶数番目の画素位置にドットが形成される。各画素位置に記載されている二桁の数字は、ドットが形成されたパス数と液滴を吐出したノズルが属する領域とを示している。例えば、二桁の数字「２３」の場合は、２パス目の第３領域に属するノズルでドットが形成されたことを示している。なお、「●」で記された画素位置は、パス６以降で形成されるドットを示している。
【００４２】
各ラスターラインは、第３領域の通常ノズルと、第１領域のＰＯＬノズルおよび第３領域のＰＯＬノズルとから形成される。
例えば、ラスター番号Ｌ９からＬ１２の奇数の列位置（奇数列）のドットは、パス１の第２領域に属するノズル＃９〜＃１２と、パス３の第１領域に属するノズル＃１から＃３とをオーバーラップさせて形成される。具体的には、ラスター番号Ｌ９の奇数列ドットは、パス１のノズル＃９とパス３のノズル＃１とで形成されている。同様に、ラスター番号Ｌ１０はノズル＃１０とノズル＃２とで形成され、ラスター番号Ｌ１１はノズル＃１１とノズル＃３とで形成され、ラスター番号Ｌ１２はノズル＃１２とノズル＃４とで形成されている。各ラスター番号で組み合わせられるノズルのノズル使用率は１００％になるので、パス１とパス３とにより、奇数列の画素位置のすべて（１００％）にドットが形成される。一方、ラスター番号Ｌ９からＬ１２の偶数の列位置（偶数列）のドットは、パス２の第３領域に属するノズル＃５〜＃８で形成される。ノズル＃５〜＃８は、ノズル使用率１００％の通常ノズルであるため、パス２により、偶数列の画素位置のすべて（１００％）にドットが形成される。
【００４３】
画像の形成方法について説明する。
まず、搬送工程にて用紙１０を所定の位置に搬送する。次にパス１の吐出工程及び移動工程でラスター番号Ｌ１からＬ１２の奇数列にドットを形成する。次に搬送工程で用紙１０を副走査方向に４ノズル分に相当する距離だけ搬送する。次にパス２の吐出工程及び移動工程でラスター番号Ｌ５からＬ１６の奇数列にドットを形成する。次に搬送工程で用紙１０を副走査方向に４ノズル分に相当する距離だけ搬送する。次にパス３の吐出工程及び移動工程でラスター番号Ｌ９からＬ２０の奇数列にドットを形成する。以降、この順で搬送工程と、吐出工程及び移動工程と、を繰り返すことにより、ラスター番号Ｌ９以降のラスターラインに通常印刷部が出来上がる。なお、ラスター番号Ｌ１からＬ８は上端部であり、上端部は用紙１０の微小送りにより別途上端処理が行われる。
【００４４】
上述したように、各パスにおいて、第３領域に属するノズル＃５から＃８は、常に連続的に液滴を吐出している。この状態でヘッドが主走査方向に移動すると、液滴が障壁となってヘッドの移動方向とは反対側に乱気流が発生することがある。この乱気流は、液滴から分離した質量の軽いサテライトにより用紙１０上に風紋を生じさせることがあった。
【００４５】
＜実施形態１による画像形成方法＞
図４は、本実施形態に係る（ａ）マスクパターンを示す図であり、（ｂ）ノズル使用率を示す図である。図４（ａ）は、ノズル列４９とノズル列４９に形成されているノズル＃１〜ノズル＃ｎのノズル４３に対するノズル使用率をパターン化したマスクパターン９４を示す図である。ヘッド４１に形成されているノズル数はｎ＝１８０であるものと説明したが、以降の説明では、説明の簡略化のため、図９に示した従来例と同様にヘッド４１にはｎ＝１２個のノズル（ノズル＃１〜＃１２）で形成された１列のノズル列４９が設けられ、一色のインクのみで印刷を行うものとする。
【００４６】
図４に示すノズル使用率は、１回のパスで形成されるドットの割合を示している。本実施形態では、奇数列と偶数列との画素を別々のパスで印刷させる印刷方法であり、一度のパスによって形成できる最大のドット数は、ラスターラインを形成する全画素数の半分となり、これを１回のパスでの最大ノズル使用率１００％とする。換言すると、ノズル使用率１００％で１回のパスを行った場合は、偶数列または奇数列に位置する全ての画素にドットが形成されるので、一本のラスターラインの全画素にドットを形成させるためには、合計のノズル使用率が２００％となるパスが必要となる。マスクパターン９４は、台形を成しており、上底の両端で上底及び下底と交差する線で分割される三つの領域を有しており、それぞれの領域には、その領域の平均ノズル使用率が記されている。
【００４７】
図４（ｂ）は、図４（ａ）で示したマスクパターンに基づいて、ノズル数ｎ＝１２の場合に各ノズルに割り当てられるノズル使用率を示している。ノズル列４９は、第１領域、第２領域、及び第３領域の三つの領域に区分され、上述したマスクパターン９４の三つの領域に対応している。第１領域には、一端のノズル（ノズル＃１）から第１所定距離に位置する第１ノズル（ノズル＃４）までが割り当てられる。第３領域には、一端とは逆側の他端のノズル（ノズル＃１２）から第２所定距離に位置する第２ノズル（ノズル＃９）までが割り当てられる。第３領域には、第１領域と第２領域との間に位置するノズル（ノズル＃５〜ノズル＃８）が割り当てられる。第１領域および第２領域に属するノズルの平均ノズル使用率は４０％であり、第１領域と第２領域とを２回のパスで互いにオーバーラップさせることによりノズル使用率が８０％となる。第１領域及び第２領域に属するノズル４３をＰＯＬノズルという。第３領域に属するノズル４３の平均ノズル使用率は８０％であり、第３領域に属するノズル４３を通常ノズルという。
【００４８】
図５は、本実施形態で形成されるラスターラインを説明する図である。図５の左図は、用紙１０の上端より、ノズル（ノズル＃１〜＃１２）からインクを吐出させながらヘッド４１を主走査方向に移動させるパス（吐出工程及び移動工程）と、用紙１０を搬送ユニット２０により副走査方向に一定量（本実施例では４ノズル分）に送る搬送（搬送工程）と、を５回繰り返した時の副走査方向における用紙１０とノズル列４９との相対位置を示している。つまり、図５ではノズル列４９が用紙１０に対して移動しているように描かれているが、ノズル列４９と用紙１０の位置関係を相対的に変更すればよく、ノズル列４９が移動してもよいし、用紙１０が移動してもよいし、ノズル列４９と用紙１０との双方が移動してもよい。本実施形態では、用紙１０を副走査方向に搬送する場合を例として説明する。各パスでのノズル列４９の位置表記が重ならないように主走査方向に斜めに図示しているので、主走査方向における用紙１０とノズル（ヘッド４１）との位置関係は意味を成さない。なお、紙面の都合上、パス１のノズル列４９についてのみ、ノズル列の領域と各ノズルの番号を記しているが、他のパスにおけるノズル列においても同様である。
【００４９】
次に、各パスにおけるドットの形成位置について説明する。図５の右図は、各パスで形成されるドットの画素位置をラスター（ラスターライン）番号と列位置とで示している。奇数回のパス（パス数：１，３・・・）では、列位置に「奇」と記された奇数番目の画素位置にドットが形成される。偶数回のパス（パス数：２，４・・・）では、列位置に「偶」と記された偶数番目の画素位置にドットが形成される。また、各画素位置に記載されている二桁の数字は、図９及び図１０の従来技術により通常印刷部に全ドットを形成させる場合のパス数と液滴を吐出したノズルが属する領域とを示している。例えば、二桁の数字「２３」の場合は、２パス目の第３領域に属するノズルでドットが形成されることを示している。ハッチングされた画素は、本実施形態のマスクパターン及びノズル使用率を用いて印刷を行った場合に、全ドット形成に対して間引かれる（形成されない）ドットの位置を示している。なお、「●」で記された画素位置は、パス６以降で形成されるドットを示している。
【００５０】
各ラスターラインは、第３領域の通常ノズルと、第１領域のＰＯＬノズルおよび第３領域のＰＯＬノズルとから形成される。
まず、偶数の列位置（偶数列）に形成されるドットについて説明する。例えば、ラスター番号Ｌ９〜Ｌ１２の偶数列のドットは、パス２の第３領域に属するノズル＃５〜＃８で形成される。ノズル＃５〜＃８は、ノズル使用率８０％の通常ノズルであるため、第３領域のノズル＃５〜＃８で形成される偶数列のラスターラインの各々には間引き部が存在している。具体的には、ラスター番号Ｌ９においては偶数の列位置４のドットが間引かれ、ラスター番号Ｌ１０においては偶数の列位置２のドットが間引かれ、ラスター番号Ｌ１１においては偶数の列位置６のドットが間引かれ、ラスター番号Ｌ１２においては偶数の列位置８のドットが間引かれ、各々のラスター番号方向（主走査方向）の偶数列位置の画素のうち２０％のドットが間引かれていることになる。
【００５１】
同様に列位置方向（副走査方向）について見てみると、例えば、偶数の列位置２においてラスター番号Ｌ９〜Ｌ１２のうちのラスター番号Ｌ１０のドットが間引かれている。本説明では、第３領域に属するノズル数を４ノズルとしたため、間引かれるドットが１ドット程度であるが、例えば、ノズル数がｎ＝１８０の場合では、第３領域に属するノズル数は６０ノズルとなり、列位置方向においても第３領域のノズルで形成される画素のうち２０％にあたる１２ドットが間引かれる。これにより、副走査方向に沿って並ぶ第３領域のすべてのノズルから同時に液滴が吐出されることがなくなる。間引かれた液滴の隙間が気流の通り道となるので、ヘッド４１が主走査方向に移動する方向と反対側に生じる乱気流の発生の原因となる液滴による障壁が解消され、それによって風紋も生じ難くなる。
【００５２】
次に、奇数の列位置（奇数列）に形成されるドットについて説明する。例えば、ラスター番号Ｌ９〜Ｌ１２の奇数列のドットは、パス１の第２領域に属するノズル＃９〜＃１２と、パス３の第１領域に属するノズル＃１〜＃４とをオーバーラップさせて形成される。第１領域及び第２領域に属するノズル４３のノズル平均使用率は、共に４０％であり、パス１及びパス２で組み合わされるノズル４３のノズル使用率は８０％となる。例えば、ラスター番号Ｌ９の奇数列のドットは、パス１のノズル＃９とパス３のノズル＃１とで形成され、ノズル＃９のノズル使用率６４％とノズル＃１のノズル使用率１６％との合計ノズル使用率は８０％となる。他のラスター番号で組み合わされるノズル４３についても同様に８０％となり、第１領域及び第２領域のノズルで形成されるラスターラインの各々には、間引き部が存在し、各々のラスター番号方向（主走査方向）の奇数列位置の画素のうち２０％のドットが間引かれていることになる。これにより、画像全体が均一に間引かれることになるため、第３領域のノズル４３で形成されるドットを間引くことによる濃淡ムラを視認させ難くすることができる。
【００５３】
また、ノズル列４９の両端ノズルのノズル使用率は、１％以下であることが好ましい。本説明では、ノズル列４９に形成されるノズル数は、ｎ＝１２として説明したため、両端ノズルであるノズル＃１及び＃１２のノズル使用率は図４に示すマスクパターン９４に基づいて１６％となっている。しかし、例えばノズル数がｎ＝１８０の場合には、両端ノズルのノズル使用率は、０％に近い１％以下にすることができる。これにより、用紙１０を副走査方向に移動する際に搬送誤差が生じた場合でも、これによって生じる濃淡ムラを視認させ難くすることができる。
【００５４】
次に画像の光学濃度について説明する。図６は、ドット形成比率と光学濃度との関係を示す図である。図６の横軸は画像に形成されるドット数を比率で表すドット形成比率を示し、縦軸はＯＤ（Ｏｐｔｉｃａｌ  Ｄｅｎｓｉｔｙ：光学濃度）を示している。図６に示す様に、画像形成する画素に１００％のドット数が形成された時のＯＤ値をＭａｘとすると、ドット数が８０％程度であってもドットは画素をはみ出す形で形成されるので、光学濃度はほとんど低下しない。したがって、第３領域のノズル４３の平均ノズル使用率は、７０％以上９０％以下が望ましい。第３領域のノズル４３の平均ノズル使用率を７０％以上９０％以下とすることで、光学濃度（色彩）を保ったまま、乱気流の発生、および乱気流による風紋の発生を抑制させる効果がある。
【００５５】
次に本実施形態の画像の形成方法について説明する。
まず、搬送工程にて用紙１０を所定の位置に搬送する。次にパス１の吐出工程及び移動工程でラスター番号Ｌ１〜Ｌ１２の奇数列にドットを形成する。実際にドットが形成される位置には、ノズル毎に吐出指定を有効にするか無効にするかを示すマスクパターン９４に従って、各ノズル４３から液滴４６が吐出される。この時、第３領域のノズル＃５〜＃８で形成されるラスターライン（ラスター番号Ｌ５〜Ｌ８）の各々に間引き部が存在するように吐出指定を有効にするか無効にするかがノズル毎に示される。
【００５６】
次に搬送工程で用紙１０を副走査方向に４ノズル分に相当する距離だけ搬送する。次にパス２の吐出工程及び移動工程でラスター番号Ｌ５〜Ｌ１６の偶数列にドットを形成する。実際にドットが形成される位置には、ノズル毎に吐出指定を有効にするか無効にするかを示すマスクパターン９４に従って、各ノズル４３から液滴４６が吐出される。この時、第３領域のノズル＃５〜＃８で形成されるラスターライン（ラスター番号Ｌ９〜Ｌ１２）の各々に間引き部が存在するように吐出指定を有効にするか無効にするかがノズル毎に示される。
【００５７】
次に搬送工程で用紙１０を副走査方向に４ノズル分に相当する距離だけ搬送する。次にパス３の吐出工程及び移動工程でラスター番号Ｌ９〜Ｌ２０の奇数列にドットを形成する。実際にドットが形成される位置には、ノズル毎に吐出指定を有効にするか無効にするかを示すマスクパターン９４に従って、各ノズル４３から液滴４６が吐出される。この時、第３領域のノズル＃５〜＃８で形成されるラスターライン（ラスター番号Ｌ１３〜Ｌ１６）の各々に間引き部が存在するように吐出指定を有効にするか無効にするかがノズル毎に示される。以降、この順で搬送工程と、吐出工程及び移動工程と、を繰り返すことにより、ラスター番号Ｌ９以降のラスターラインに通常印刷部が出来上がる。なお、ラスター番号Ｌ１〜Ｌ８は上端部であり、上端部は用紙１０の微小送りにより別途上端処理が行われる。
【００５８】
なお、本実施形態で示したマスクパターンは一例であり、他のパスでオーバーラップさせない通常ノズルにおいて間引き部が存在するラスターラインを形成させるパターンであれば、その形状及び各ノズルの具体的なノズル使用率は問わない。
また、本実施形態では、ラスターラインを３パス印刷で形成するものと説明したが、これに限定するものではない。２パスで形成させるマスクパターンや、３パス以上の複数のパスで形成させるマスクパターンを用いて印刷させてもよい。
【００５９】
以上述べたように、本実施形態に係る液滴吐出装置（インクジェットプリンター１００）によれば、以下の効果を得ることができる。
インクジェットプリンター１００は、第３領域に属するノズル４３で形成されるラスターラインに間引き部が存在するように液滴４６を吐出するので、副走査方向に沿って並ぶ第３領域のすべてのノズルから同時に液滴４６が吐出されることがなくなる。これにより、間引かれた液滴の隙間が気流の通り道となるので、ヘッド４１が主走査方向に移動する方向と反対側に生じる乱気流の発生の原因となる液滴４６による障壁が解消され、それによって風紋も生じ難くなる。したがって、画像の品質を向上させた液滴吐出装置としてのインクジェットプリンター１００を提供することができる。
また、インクジェットプリンター１００は、第１領域及び第２領域のノズルで形成されるラスターラインの各々にも同様の間引き部が存在するように液滴４６を吐出するので、第３領域のノズル４３で形成されるドットを間引くことによる濃淡ムラを視認させ難くすることができる。
また、マスクパターン９４に基づいてノズル列４９の両端ノズルのノズル使用率を１％以下にすることで、用紙１０を副走査方向に移動する際に搬送誤差が生じた場合でも、これによって生じる濃淡ムラを視認させ難くすることができる。
また、第３領域のノズル４３の平均ノズル使用率を７０％以上９０％以下とすることで、光学濃度（色彩）を保ったまま、乱気流の発生、および乱気流による風紋の発生を抑制させることができる。
【００６０】
インクジェットプリンター１００の液滴吐出方法は、用紙１０を搬送する搬送工程と、用紙１０に液滴４６を吐出する吐出工程及び搬送工程と、を繰り返し、第３領域のノズルで形成されるラスターラインの各々に間引き部が存在するように液滴４６を吐出する。これにより、間引かれた液滴の隙間が気流の通り道となるので、ヘッド４１が主走査方向に移動する方向と反対側に生じる乱気流の発生の原因となる液滴４６による障壁が解消され、それによって風紋も生じ難くなる。したがって、画像の品質を向上させた液滴吐出装置としてのインクジェットプリンター１００の液滴吐出方法を提供することができる。
【００６１】
また、インクジェットプリンター１００のマスクパターン９４は、第３領域のノズルで形成されるラスターラインの各々に間引き部が存在するように吐出指定を有効にするか無効にするかをノズル毎に示すので、第３領域のノズルで形成されるラスターラインの各々には間引き部が存在する。これにより、間引かれた液滴の隙間が気流の通り道となるので、ヘッド４１が主走査方向に移動する方向と反対側に生じる乱気流の発生の原因となる液滴４６による障壁が解消され、それによって風紋も生じ難くなる。したがって、画像の品質を向上させた液滴吐出装置としてのインクジェットプリンター１００のマスクパターン９４を提供することができる。
【００６２】
（実施形態２）
実施形態２に係る液滴吐出装置としてのインクジェットプリンターについて説明する。なお、本実施形態の液滴吐出装置は、画像を形成させるパス数が実施形態１と異なっている。
図７は、実施形態２に係る（ａ）マスクパターンを示す図であり、（ｂ）ノズル使用率を示す図である。図８は、本実施形態で形成されるラスターラインを説明する図である。
本実施形態に係る液滴吐出装置について、これらの図を参照して説明する。なお、実施形態１と同一の構成部位については、同一の符号を使用し、重複する説明は省略する。
【００６３】
図７（ａ）は、ノズル列４９とノズル列４９に形成されているノズル＃１〜ノズル＃ｎのノズル４３に対するノズル使用率をパターン化したマスクパターン９６を示す図である。ヘッド４１に形成されているノズル数はｎ＝１８０であるものと説明したが、以降の説明では、説明の簡略化のため、ヘッド４１にはｎ＝１２個のノズル（ノズル＃１〜＃１２）で形成された１列のノズル列４９が設けられ、一色のインクのみで印刷を行うものとする。
【００６４】
図７に示すノズル使用率は、１回のパスで形成されるドットの割合を示している。本実施形態では、実施形態１と同様に、奇数列と偶数列との画素を別々のパスで印刷させる印刷方法であり、一度のパスによって形成できる最大のドット数は、ラスターラインを形成する全画素数の半分となり、これを１回のパスでの最大ノズル使用率１００％とする。マスクパターン９６は、略等脚台形を成しており、上底の両端で上底及び下底と交差する線で分割される三つの領域を有しており、それぞれの領域には、その領域の平均ノズル使用率が記されている。本実施形態のマスクパターン９６は、台形の脚に変曲点を有している。
【００６５】
図７（ｂ）は、図７（ａ）で示したマスクパターンに基づいて、ノズル数ｎ＝１２の場合に各ノズルに割り当てられるノズル使用率を示している。ノズル列４９は、実施形態１と同様に、第１領域、第２領域、及び第３領域の三つの領域に区分され、上述したマスクパターン９６の三つの領域に対応している。本実施形態では、さらに、第１領域は第１ノズル群と第２ノズル群とに分類され、第２領域は第３ノズル群と第４ノズル群とに分類され、第３領域は第５ノズル群と第６ノズル群とに分類されている。したがって、ヘッド４１には、第１ノズル群、第２ノズル群、第５ノズル群、第６ノズル群、第３ノズル群、第４ノズル群の順にノズル４３が設けられている。第１領域および第２領域に属するノズル４３の平均ノズル使用率は４０％であり、第３領域に属するノズル４３の平均ノズル使用率は７５％である。本実施形態では、第３領域に属するノズル４３の平均ノズル使用率を下げて画像を形成する全ての画素をドットで埋めることを行わないことで、すべての領域のノズル４３をＰＯＬノズルと同様に扱うことで２パス印刷を行う。
【００６６】
本実施形態では、一本のラスターラインを２パスで印刷する。図８は、本実施形態にて形成されるラスターラインを説明する図である。図８の左図は、用紙１０の上端より、ノズル（ノズル＃１〜＃１２）からインクを吐出させながらヘッド４１を主走査方向に移動させるパス（吐出工程及び移動工程）と、用紙１０を搬送ユニット２０により副走査方向に一定量（本実施例では６ノズル分）に送る搬送（搬送工程）と、を４回繰り返した時の副走査方向における用紙１０とノズル列４９との相対位置を示している。つまり、図８ではノズル列４９が用紙１０に対して移動しているように描かれているが、ノズル列４９と用紙１０の位置関係を相対的に変更すればよく、ノズル列４９が移動してもよいし、用紙１０が移動してもよいし、ノズル列４９と用紙１０との双方が移動してもよい。
【００６７】
本実施形態では、用紙１０を副走査方向に搬送する場合を例として説明する。各パスでのノズル列４９の位置表記が重ならないように主走査方向に斜めに図示しているので、主走査方向における用紙１０とノズル（ヘッド４１）との位置関係は意味を成さない。なお、紙面の都合上、パス１のノズル列４９についてのみ、各ノズルのノズル番号とノズル群とを記しているが、他のパスにおけるノズル列においても同様である。また、各パスのノズル列４９に沿って各ノズル（ノズル＃１〜＃１２）のノズル使用率を２桁の数字で示している。
【００６８】
次に、各パスにおけるドットの形成位置について説明する。図８の右図は、各パスで形成されるドットの画素位置をラスター（ラスターライン）番号と列位置とで示している。奇数回のパス（パス数：１，３・・・）では、列位置に「奇」と記された奇数番目の画素位置にドットが形成される。偶数回のパス（パス数：２，４・・・）では、列位置に「偶」と記された偶数番目の画素位置にドットが形成される。従来技術では、第１領域のＰＯＬノズルと第２領域のＰＯＬノズルとを奇数列位置または偶数列位置のいずれかでオーバーラップさせていた（図１０参照）が、本実施形態では、第１領域及び第２領域のノズルとも、互いにオーバーラップさせるノズルが存在しない。具体的には、図８に示すように、パス１の第２領域（第３ノズル群及び第４ノズル群）でラスター番号Ｌ９〜Ｌ１２の奇数列位置にドットが形成されるが、次に奇数列位置にドットが形成されるパス３では、ラスター番号Ｌ９〜Ｌ１２の奇数列位置にドットは形成されない。
【００６９】
また、各画素位置に記載されている二桁の数字は、ノズル＃１〜＃１２のノズル使用率を１００％として通常印刷部に全ドットを形成させる場合のパス数と液滴を吐出したノズルが属するノズル群とを示している。例えば、二桁の数字「１６」の場合は、１パス目の第６ノズル群に属するノズルでドットが形成されることを示している。ハッチングされた画素は、本実施形態のマスクパターン及びノズル使用率を用いて印刷を行った場合に、間引かれる（形成されない）ドットの位置を示している。なお、「●」で記された画素位置は、パス５以降で形成されるドットを示している。
【００７０】
次に、奇数列にドットを形成するノズル群と偶数列にドットを形成するノズル群とのノズル群毎の合計ノズル使用率について説明する。図８の中央部には、同一のラスターラインを形成するノズル群毎の合計ノズル使用率としての合計使用率が記載されている。本実施形態では、第２ノズル群及び第３ノズル群の平均ノズル使用率の合計は、第１ノズル群及び第６ノズル群の平均ノズル使用率の合計と等しい。
【００７１】
詳しくは、ラスター番号Ｌ９，Ｌ１０の奇数列位置にドットを形成するパス１の第３ノズル群、及び同じラスター番号の偶数列位置にドットを形成するパス２の第２ノズル群の合計ノズル使用率は２０６％であり、ラスター番号Ｌ７，Ｌ８の奇数列位置にドットを形成するパス１の第６ノズル群、及び同じラスター番号の偶数列位置にドットを形成するパス２の第１ノズル群の合計ノズル使用率も２０６％である。各ノズル群の合計のノズル数は同じであるので、第２ノズル群及び第３ノズル群の平均ノズル使用率の合計は、第１ノズル群及び第６ノズル群の平均ノズル使用率の合計と等しくなる。同様に、同じラスター番号の奇数列位置と偶数列位置とにドットを形成するノズル群同士の合計ノズル使用率も２０６％となっている。換言すると、従来技術においてノズル使用率１００％で使用していた通常ノズルに相当する第３領域に属するノズルのノズル使用率を下げて、各ラスターラインに間引き部を存在させるマスクパターン９６を用いることで、上述の各ノズル群同士の合計ノズル使用率を略等しくさせることが可能となる。これにより、画像の均一化が図られ、濃淡ムラを視認させ難くすることができる。
【００７２】
次に本実施形態の画像の形成方法について説明する。
まず、搬送工程にて用紙１０を所定の位置に搬送する。次にパス１の吐出工程及び移動工程でラスター番号Ｌ１〜Ｌ１２の奇数列にドットを形成する。実際にドットが形成される位置には、ノズル毎に吐出指定を有効にするか無効にするかを示すマスクパターン９６に従って、各ノズル４３から液滴４６が吐出される。この時、第３領域（第５ノズル群及び第６ノズル群）のノズル＃５〜＃８で形成されるラスターライン（ラスター番号Ｌ５〜Ｌ８）の各々に間引き部が存在するように吐出指定を有効にするか無効にするかがノズル毎に示される。
【００７３】
次に搬送工程で用紙１０を副走査方向に６ノズル分に相当する距離だけ搬送する。次にパス２の吐出工程及び移動工程でラスター番号Ｌ７〜Ｌ１８の偶数列にドットを形成する。実際にドットが形成される位置には、ノズル毎に吐出指定を有効にするか無効にするかを示すマスクパターン９６に従って、各ノズル４３から液滴４６が吐出される。この時、第３領域（第５ノズル群及び第６ノズル群）のノズル＃５〜＃８で形成されるラスターライン（ラスター番号Ｌ１１〜Ｌ１４）の各々に間引き部が存在するように吐出指定を有効にするか無効にするかがノズル毎に示される。
【００７４】
次に搬送工程で用紙１０を副走査方向に６ノズル分に相当する距離だけ搬送する。次にパス３の吐出工程及び移動工程でラスター番号Ｌ１３〜Ｌ２４の奇数列にドットを形成する。実際にドットが形成される位置には、ノズル毎に吐出指定を有効にするか無効にするかを示すマスクパターン９６に従って、各ノズル４３から液滴４６が吐出される。この時、第３領域（第５ノズル群及び第６ノズル群）のノズル＃５〜＃８で形成されるラスターライン（ラスター番号Ｌ１７〜Ｌ２０）の各々に間引き部が存在するように吐出指定を有効にするか無効にするかがノズル毎に示される。以降、この順で搬送工程と、吐出工程及び移動工程と、を繰り返すことにより、ラスター番号Ｌ７以降のラスターラインに通常印刷部が出来上がる。なお、ラスター番号Ｌ１〜Ｌ６は上端部であり、上端部は用紙１０の微小送りにより別途上端処理が行われる。
【００７５】
このように形成されたドットを列位置方向（副走査方向）について見てみると、第３領域（第５ノズル群及び第６ノズル群）のノズル＃５〜＃８で形成されるドットには間引き部が存在している。例えば、偶数の列位置２においてラスター番号Ｌ１１〜Ｌ１４のうちのラスター番号Ｌ１３のドットが間引かれている。本説明では、第３領域に属するノズル数を４ノズルとしたため、間引かれるドットが１ドット程度であるが、例えば、ノズル数がｎ＝１８０の場合では、第３領域に属するノズル数は６０ノズルとなり、列位置方向においても第３領域のノズルで形成される画素のうち２５％にあたる１５ドットが間引かれる。これにより、副走査方向に沿って並ぶ第３領域のすべてのノズルから同時に液滴４６が吐出されることがなくなる。間引かれた液滴の隙間が気流の通り道となるので、ヘッド４１が主走査方向に移動する方向と反対側に生じる乱気流の発生の原因となる液滴４６による障壁が解消され、それによって風紋も生じ難くなる。
【００７６】
以上述べたように、本実施形態に係る液滴吐出装置としてのインクジェットプリンター１００によれば、以下の効果を得ることができる。
インクジェットプリンター１００は、第３領域に属するノズル４３のノズル使用率を下げてすべてのノズル４３をＰＯＬノズルと同様に扱い、第２ノズル群及び第３ノズル群の平均ノズル使用率の合計と、第１ノズル群及び第６ノズル群の平均ノズル使用率の合計とが略等しくなるマスクパターン９６を用いることで、風紋が生じ難く、濃淡ムラを視認させ難い画像を２パス印刷で実現することができる。また、画像を２パスで印刷させることで、印刷スピードを向上させることができる。
【符号の説明】
【００７７】
１０…用紙（媒体）、２０…搬送ユニット、２１…給紙ローラー、２２…搬送モーター、２３…搬送ローラー、２４…プラテン、２５…排紙ローラー、３０…キャリッジユニット（移動部）、３１…キャリッジ、３２…キャリッジモーター、４０…ヘッドユニット、４１…ヘッド、４２…ノズルプレート、４３…ノズル、４４…振動板、４５…圧電素子、４６…液滴、４７…キャビティー、４９…ノズル列、６０…制御部、６１…インターフェイス部、６２…ＣＰＵ、６３…メモリー、６４…ユニット制御回路、６５…駆動信号生成部、９２，９４，９６…マスクパターン、１００…インクジェットプリンター（液滴吐出装置）、１１０…コンピューター。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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