(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクジェット印刷システム（１００）のサドル型ヒータ（２０２）の表面近傍を乾燥のために通過する記録媒体（１２０）の、当該サドル型ヒータ（２０２）の表面からの浮上状態を検出する方法において、
前記方法（４００）は、
・前記サドル型ヒータ（２０２）の電力消費を表す指標を求めるステップ（４０１）と、
・前記電力消費を表す指標に基づき、前記記録媒体（１２０）の浮上状態を判定するステップ（４０２）と
を有し、
前記電力消費を表す指標を求めるステップ（４０１）は、前記サドル型ヒータ（２０２）により消費された電力の時間的推移（３１０）を求めることを含み、
前記サドル型ヒータ（２０２）の電力消費は、当該サドル型ヒータ（２０２）の目標温度（３２１）に依存する
ことを特徴とする方法。
【請求項２】
前記浮上状態には、
・前記記録媒体（１２０）が前記サドル型ヒータ（２０２）の表面に接触している状態、
・前記記録媒体（１２０）が前記サドル型ヒータ（２０２）の表面に直に接触していない場合、および／または、
・前記サドル型ヒータ（２０２）近傍の通過後の前記記録媒体（１２０）の含水率が所定の含水率閾値以上である状態
のうち１つまたは複数の状態が含まれる、
請求項１記載の方法。
【請求項３】
前記電力消費を表す指標は、前記サドル型ヒータ（２０２）が所定の時間内に消費した電気エネルギーを表す指標を含む、
請求項１または２記載の方法。
【請求項４】
・前記電力消費を表す指標は前記目標温度（３２１）に依存し、
・前記目標温度（３２１）が上昇すると、前記電力消費を表す指標は上昇し、
・前記目標温度（３２１）が下降すると、前記電力消費を表す指標は下降する、
請求項１から３までのいずれか１項記載の方法。
【請求項５】
前記サドル型ヒータ（２０２）の温度は、前記目標温度（３２１）を基準として制御される、
請求項１から４までのいずれか１項記載の方法。
【請求項６】
・前記サドル型ヒータ（２０２）の温度が、前記目標温度（３２１）より低い下限温度閾値（３２２）に達するかまたは下回る場合、前記サドル型ヒータ（２０２）の電気加熱を作動させ、
・前記サドル型ヒータ（２０２）の温度が、前記目標温度（３２１）より高い上限温度閾値（３２３）に達するかまたは上回る場合、前記サドル型ヒータ（２０２）の電気加熱を作動停止する、
請求項１から５までのいずれか１項記載の方法。
【請求項７】
前記電力消費を表す指標は、
・前記サドル型ヒータ（２０２）の電気加熱の作動頻度、
・前記サドル型ヒータ（２０２）の電気加熱の２つの連続する作動の間の時間間隔、
・前記サドル型ヒータ（２０２）の電気加熱の時間長、および／または、
・加熱時に前記サドル型ヒータ（２０２）が消費した単位時間あたりの電気エネルギー
のうち１つまたは複数を含む、
請求項６記載の方法。
【請求項８】
前記方法はさらに、
・前記電力消費を表す指標と、所定の電力閾値とを比較するステップと、
・前記電力消費を表す指標が前記所定の電力閾値より大きいかまたは小さいかに依存して、前記記録媒体（１２０）の浮上状態を判定するステップ（４０２）と
を含む、
請求項１から７までのいずれか１項記載の方法。
【請求項９】
前記方法はさらに、
・前記記録媒体（１２０）を前記サドル型ヒータ（２０２）の表面に引きつけるために当該サドル型ヒータ（２０２）に負圧がかかっているか否かを検出するステップと、
・前記電力消費を表す指標に基づき、前記記録媒体（１２０）が前記サドル型ヒータ（２０２）の表面に直に接触していないか否かの判定を行うステップ（４０２）と、
・前記判定に基づき、前記インクジェット印刷システム（１００）の印刷プロセスを中断させるステップと
を有する、
請求項１から８までのいずれか１項記載の方法。
【請求項１０】
インクジェット印刷システム（１００）の乾燥ユニット（１３０）用の制御ユニットであって、
前記乾燥ユニット（１３０）は、目標温度（３２１）まで加熱可能な表面を有するサドル型ヒータ（２０２）を有し、
前記制御ユニット（１０１）は、
・記録媒体（１２０）が乾燥のために前記サドル型ヒータ（２０２）の表面近傍を通過している間、前記サドル型ヒータ（２０２）の電力消費を表す指標を求め、
・前記電力消費を表す指標に基づき、前記サドル型ヒータ（２０２）の表面からの前記記録媒体（１２０）の浮上状態を判定する
ように構成されており、
前記電力消費を表す指標を求めることは、前記サドル型ヒータ（２０２）により消費された電力の時間的推移（３１０）を求めることを含み、
前記サドル型ヒータ（２０２）の電力消費は、当該サドル型ヒータの目標温度（３２１）に依存する
ことを特徴とする制御ユニット。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクジェット（inkjet）印刷システムにおいて乾燥を監視するための装置と、当該装置に対応する方法とに関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェット印刷システムは、記録媒体（たとえば紙等）に印刷するために用いることができる。この印刷に際しては、記録媒体上にインク滴を噴射、発射または遠心力噴射して所望の印刷画像を当該記録媒体上に生成するために、１つまたは複数のノズルを用いることができる。
【０００３】
インクジェット印刷システムは、印刷画像を印刷した後に記録媒体を乾燥させて、当該記録媒体上に付着したインクを固定させるため、１つまたは複数の乾燥ユニットを含むことができる（米国特許出願公開第２０１３／０２３５１３８号明細書に記載）。記録媒体の乾燥が不十分である場合、印刷画像が後続の処理ステップによって潰れてしまい、および／または、乾燥が不十分なインクによってインクジェット印刷システムの構成要素が汚染してしまう原因となることがある。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】米国特許出願公開第２０１３／０２３５１３８号明細書
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
本願の開示内容は、インクジェット印刷システムの乾燥ユニットの状態、ないしは、乾燥ユニットの出力側における記録媒体の状態を効率的に監視することを課題とする。その際にはとりわけ、記録媒体の乾燥が十分に行われたか否かを効率的に検出しなければならない。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
前記課題は、独立請求項によって解決される。有利な実施形態は、特に従属請求項に記載されている。
【図面の簡単な説明】
【０００７】
【図１】インクジェット印刷システムの一例のブロック図である。
【図２】乾燥ユニットの構成要素例を示す図である。
【図３】乾燥ユニットの電力消費の時間的推移の一例を示す図である。
【図４】記録媒体の状態を検出する方法の一例を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【０００８】
本発明は、インクジェット印刷システムにおける（特に、インクジェット印刷システムの乾燥ユニットにおける）記録媒体の状態を検出する方法を対象とする。当該方法は、記録媒体が乾燥のために近傍を通過するサドル型ヒータの電力消費を表す指標を求めるステップを含む。このサドル型ヒータの電力消費は当該サドル型ヒータの目標温度に依存する。本方法はさらに、当該電力消費を表す指標に基づいて記録媒体の状態を判定するステップも含む。
【０００９】
本発明はさらに、ソフトウェア（ＳＷ）プログラムも対象とする。このＳＷプログラムは、プロセッサを実行させて、本願発明の方法を実行するために構成することができる。
【００１０】
本発明はさらに、記憶媒体も対象とする。当該記憶媒体は、プロセッサ上で実行される、本願発明の方法を実行するために構成されたＳＷプログラムを含むことができる。
【００１１】
本発明はまた、インクジェット印刷システムの乾燥ユニットを制御するための制御ユニットも対象としており、当該乾燥ユニットは、目標温度まで加熱することが可能な表面を有するサドル型ヒータを有する。乾燥のために記録媒体が前記サドル型ヒータの表面近傍を通過する間に、前記制御ユニットは当該サドル型ヒータの電力消費を表す指標を求めるように構成することができる。このサドル型ヒータの電力消費は、当該サドル型ヒータの前記目標温度に依存する。前記制御ユニットはさらに、前記電力消費を表す指標に基づいて前記記録媒体の状態を判定するように構成することもできる。
【００１２】
本発明はさらに、乾燥ユニットを備えたインクジェット印刷システムも対象としており、当該インクジェット印刷システムは、本願発明の制御ユニットを包含する。
【実施例】
【００１３】
以下、概略的な図面を参照して本発明の実施例を詳細に説明する。
【００１４】
冒頭にて述べたように、本願発明は、インクジェット印刷システムの乾燥ユニットの効率的な監視の実現を課題としている。その際には特に、乾燥ユニットにおいて乾燥される記録媒体の乾燥状態を検出しなければならない。
【００１５】
図１は、インクジェット印刷システム１００の一例のブロック図である。図１に示した印刷システム１００は連続印刷用に、つまり、巻取形の記録媒体１２０上に印刷するために構成されている（「連続給紙型」（continuous feed）とも称される）。記録媒体１２０は典型的にはローラ（繰出しローラ）によって繰り出されて、印刷システム１００の印刷ユニットへ供給される。この印刷ユニットによって印刷画像が記録媒体１２０上に印刷され、印刷された記録媒体１２０は、当該印刷画像の固定／乾燥後に再び、別のローラ（巻取りローラ）に巻き取られるか、または枚葉紙に切断される。図１では、記録媒体１２０の移動方向を矢印によって示している。記録媒体１２０は、紙、ボール紙、段ボール紙、金属、プラスチック、および／または、印刷可能である他の適した材料から成ることができる。
【００１６】
図中の実施例では、印刷システム１００の印刷ユニットは４つの印刷ヘッド配列体１０２（「プリントバー」とも称する）を含む。これらの異なる印刷ヘッド配列体は、複数の異なる色のインクで印刷するために（たとえば黒、シアン、マゼンタおよび／または黄色）用いることができる。印刷ユニットは、更に他の色で印刷するために更に他の印刷ヘッド配列体１０２を含むこともできる。
【００１７】
１つの印刷ヘッド配列体１０２は、１つまたは複数の印刷ヘッド１０３を含む。図中の実施例では、各１つの印刷ヘッド配列体１０２に含まれる印刷ヘッド１０３は５つである。各印刷ヘッド配列体１０２における各印刷ヘッド１０３の取付位置／向きは、当該印刷ヘッド１０３のタイプに依存することができる。各印刷ヘッド１０３はそれぞれ１つまたは複数のノズルを有し、各ノズルはそれぞれ、記録媒体１２０上にインク滴を発射または噴射するように構成されている。たとえば１つの印刷ヘッド１０３は、有効に使用されるノズルを２５５８個含むことができ、これらのノズルは、記録媒体１２０の移動方向に対して横方向に１列または複数列（たとえば１６列）に配置される。各列のノズルは、相互にずらして配置することができる。各１つの印刷ヘッド１０３のノズルによって印刷される、記録媒体１２０上の前記移動方向に対して横方向の行（走査線）は、それぞれ１行とすることができる。（横方向にずれた）ノズルを複数列用いることにより、解像度を向上させることができる。図１に示された印刷ヘッド配列体１０２全体では、記録媒体１２０上に１つの横方向走査線に噴射されるインク滴数は、１２７９０個とすることができる。このようにして、各印刷ヘッド配列体１００が特定の時点において、１つの横方向走査線の特定の色を記録媒体１２０上に印刷するように構成することができる。
【００１８】
印刷システム１００はさらに、制御ユニット１０１（たとえばドライバハードウェアおよび／またはいわゆる「バードライブボード」）も有する。この制御ユニット１０１は、印刷データに依存して印刷画像を記録媒体１２０上に印刷するために各印刷ヘッド１０３の各ノズルを駆動制御するように構成されているか、ないしは適したものである。
【００１９】
印刷システム１００はさらに乾燥ユニット１３０も有している。この乾燥ユニット１３０は、１つまたは複数の印刷ヘッド配列体１０２によるインクの付着後に、記録媒体１２０を乾燥して、当該記録媒体１２０上に印刷した印刷画像を固定するように構成されている。乾燥ユニット１３０は前記制御ユニット１０１と通信することができ、場合によっては、当該乾燥ユニット１３０を制御ユニット１０１によって制御することも可能である。たとえば、付着したインク量に応じて乾燥を行うことができる。
【００２０】
図２は、乾燥ユニット１３０の構成要素例を示す図である。記録媒体１２０は、多数のガイドローラ２０１を用いて乾燥ユニット１３０内部を移動方向２３０（記録媒体１２０上の矢印によって示されている）に案内される。とりわけ、記録媒体１２０はサドル型ヒータ２０２近傍を通過する。このサドル型ヒータ２０２は、記録媒体１２０を加熱するように構成されている。このサドル型ヒータ２０２により蒸発した水分は、排気ファン２１２を用いて空気流２１４（棒状の矢印によって示されている）によって記録媒体１２０から離れていく方向に輸送される。この排気ファン２１２によって、空気が空気流路２１１を通ってサドル型ヒータ２０２近傍を通過する。この空気流路２１１は、乾燥ユニット１３０の周辺から当該空気流路２１１内へフレッシュエアを吸入できるようにするための１つまたは複数の開口部２１３を有する。
【００２１】
さらに、加熱された記録媒体１２０を冷却モジュール２１５の近傍において通過させることもできる。この冷却モジュール２１５は、記録媒体１２０を冷却してたとえば周辺温度に戻すように構成されている。このようにして、後続の処理工程（たとえば、記録媒体１２０の裏面に印刷するための後続の印刷ユニット）のために、記録媒体１２０を規定の状態になることを保証することができる。
【００２２】
サドル型ヒータ２０２は平坦な表面を有することができる。この場合、サドル型ヒータ表面には、溝２０３が設けられているのが典型的であり、この溝２０３には、サドル裏面から貫通孔を介して負圧が供給される。この加えられた負圧によって記録媒体１２０とサドル型ヒータ２０２との接触が確実に行われ、記録媒体１２０は負圧に依存して、多かれ少なかれサドル型ヒータ２０２に強く引きつけられる。負圧が無いと、記録媒体１２０と空気流路２１１との間に流れる比較的大きな排気流２１４により、紙をサドル型ヒータ２０２から浮かせて離すことができる。図２には、浮上した記録媒体の経路２２０の一例を示している（破線）。
【００２３】
記録媒体１２０の浮上は、記録媒体１２０の乾燥を中断するのに利用することができる。これによってたとえば、記録媒体１２０が静止した場合、または記録媒体１２０の移動速度が減速した場合、記録媒体１２０の過剰乾燥を防止することができる。こうするためには、必要に応じて、サドル型ヒータ２０２の平坦な表面から記録媒体１２０を離すため、サドル型ヒータ２０２に加わる負圧を遮断することができる。典型的には、表面が湾曲（凸面）しているサドル型ヒータ２０２の場合、記録媒体１２０を上述のように浮上させることができない。というのもこの場合には、記録媒体１２０は既に、移動方向２３０における当該記録媒体１２０の張力と、上記湾曲形状に起因する巻き付きとによって、サドル型ヒータ２０２の表面上に保持されてしまうからである。
【００２４】
記録媒体１２０を規定通りに浮上させることは、過剰乾燥を回避するという観点で有利であるが、意図しない浮上が生じると、記録媒体１２０の所望の乾燥を実現する観点で欠点となることがある。また、記録媒体１２０が乾燥しなかったり、ないしは記録媒体１２０の乾燥が不十分であると、印刷システム１００の汚染の原因および／または印刷画像が損なわれる原因となる。
【００２５】
記録媒体１２０の意図しない浮上が生じる原因はたとえば、サドル型ヒータ２０２の表面（とりわけ溝２０３内）の負圧が気づかないうちに低下することである。使用される記録媒体１２０の種類および／または品質（たとえば紙）によっては、負圧溝２０３が紙の粉塵および／またはインクの削りかすにより汚染することがある。溝２０３が過度に汚染していると、記録媒体１２０とサドル型ヒータ２０２の表面との間に負圧が形成されなくなってしまう。この場合に空気流２１４が与えられると、紙がサドル型ヒータ２０２の表面から浮上して離れてしまう。よって、このことはとりわけ、空気流路２１１内に空気流２１４が（典型的には、体積が比較的大きい空気流２１４が）加わることによって、サドル型ヒータ２０２の表面における負圧と拮抗する負圧が生成されるという事例である。サドル型ヒータ２０２の表面における負圧が気づかないうちに低下することにより、空気流２１４によって生じる負圧が、サドル型ヒータ２０２の表面における低下した負圧を上回り、これにより、空気流２１４に起因する負圧が、記録媒体１２０をサドル型ヒータ２０２の表面から浮上させてしまう。
【００２６】
記録媒体１２０のこのような浮上は、専用の接触監視部（たとえばビデオ監視部）によって検出することができるが、このような専用の接触監視部は、コスト増大に繋がる。これに代えて択一的に、またはこれと併用して、乾燥ユニット１３０の排出部／出力部に設置された非接触式のウェブ温度センサを用いて、当該乾燥ユニット１３０の乾燥機能を行うことができる。しかし、これもコスト増大に繋がるものであり、かつ、センサ系の洗浄にかかる保守コストにも繋がる。
【００２７】
本願では、記録媒体１２０の浮上状態および／または乾燥状態を検出するための高コストパフォーマンスの方法を開示する。本願の方法では、コスト増大や保守コストに繋がる他のハードウェア構成要素は不要である。
【００２８】
記録媒体１２０の所望の乾燥を実現するためには、乾燥ユニット１３０の１つまたは複数のサドル型ヒータ２０２の温度を閉ループ制御するのが典型的である。こうするためには、１つまたは複数の温度センサ２０４（「熱電素子」とも称される）を用いて前記１つまたは複数のサドル型ヒータ２０２の温度を測定し、当該１つまたは複数のサドル型ヒータ２０２における温度を、予め定められた目標温度に制御するように、当該１つまたは複数のサドル型ヒータ２０２への電力出力を電流供給モジュール２０５によって適合調整する。所定の期間内で前記１つまたは複数のサドル型ヒータ２０２によって消費される電気エネルギーは、記録媒体１２０へ放出された熱エネルギーと相関関係にある。
【００２９】
前記１つまたは複数のサドル型ヒータ２０２へのエネルギー供給は、当該１つまたは複数のサドル型ヒータ２０２内に配置された加熱カートリッジを介して行われるのが典型的である。温度の前記閉ループ制御はたとえば、前記１つまたは複数のサドル型ヒータ２０２の熱損失を相殺するように、記録媒体１２０の移動速度および／または使用される記録媒体１２０および／またはインク付着量に依存して、規則的な間隔で加熱カートリッジをスイッチオンないしは作動させるように行うことができる。
【００３０】
上述のような閉ループ制御の一例を、図３ａに示す。図３ａは、温度センサ２０４において測定された温度推移３２０を、時間ｔ軸上に示している。図３ａにはさらに、目標温度３２１と、上限温度閾値３２３と、下限温度閾値３２２とを示している。図３ａにはさらに、対応する電力推移３１０を時間ｔ軸上に示している。この電力推移３１０は、「電力消費無し」レベルないしは「オフ」レベルと、「フル電力消費」レベルないしは「オン」レベルとの間で変動している。時点ｔ１における上昇エッジ３０２では、サドル型ヒータ２０２を加熱するために加熱カートリッジがスイッチオンないしは作動される。このことは、測定された温度が下限温度閾値３２２に達するかまたは下回る場合に行われる。時点ｔ２（電力推移３１０の下降エッジ）３０３において、加熱カートリッジがスイッチオフないしは作動停止されて、電力消費が遮断される。このことは、測定された温度が上限温度閾値３２３に達するかまたは上回る場合に行われる。
【００３１】
この電力推移３１０は、１つまたは複数のサドル型ヒータ２０２へ出力された電力の時間的推移を表している。前記１つまたは複数のサドル型ヒータ２０２により消費される電力は、当該１つまたは複数のサドル型ヒータ２０２から（とりわけ記録媒体１２０へ）放出される熱出力に相当する。つまり具体的には、所定の期間で前記１つまたは複数のサドル型ヒータ２０２により消費された電気エネルギーは、当該所定の期間で当該１つまたは複数のサドル型ヒータ２０２から放出された熱エネルギーに相当する（場合によってはタイムラグを伴う）。
【００３２】
前記記録媒体１２０が前記１つまたは複数のサドル型ヒータ２０２から浮上すると、典型的には、当該１つまたは複数のサドル２０２から取り出される熱出力が低減する。これに応じて、サドル型ヒータ２０２を目標温度３２１に維持するためにサドル型ヒータ２０２の加熱カートリッジへ供給すべき電力も低下する。このことの一例を、図３ｂに示している。同図から、記録媒体１２０の浮上時には、電力推移３１０が「オン」レベルをとる頻度／期間は、記録媒体１２０が１つまたは複数のサドル型ヒータ２０２の表面と接触している場合よりも格段に低減／短縮することが分かる。
【００３３】
１つまたは複数のサドル型ヒータ２０２の電力消費が減少および／または無くなると、ないしは、電力推移３１０のスイッチングサイクル数ないしはオン／オフサイクル数が変化すると、このことは、記録媒体１２０が１つまたは複数のサドル型ヒータ２０２の表面から浮上したことを示す指標であると判断することができる。たとえば、印刷モード中に、サドル型ヒータ２０２の表面を加熱するために、１つのサドル型ヒータ２０２が特定の期間にわたって（たとえば数秒にわたって）スイッチオンされない場合、このことは、記録媒体１２０がサドル型ヒータ２０２に接触しなくなったことを示す高信頼性のサインとなる。
【００３４】
図４は、インクジェット印刷システム１００において、特にインクジェット印刷システム１００の乾燥ユニット１３０において、記録媒体１２０の状態を検出する方法４００の一例を示すフローチャートである。当該方法４００は、記録媒体１２０が乾燥のために近傍を通過するサドル型ヒータ２０２の電力消費を表す指標を求めるステップ４０１を含む。この電力消費を表す指標は、特に、予め定められた期間においてサドル型ヒータ２０２が消費した電気エネルギーを表す指標を含むことができる。具体的には、前記電力消費を表す指標は、サドル型ヒータ２０２によって消費した電気エネルギー量に依存することができる。とりわけ、前記指標は、サドル型ヒータ２０２が消費した電力の時間的推移３１０に依存することができる。
【００３５】
このサドル型ヒータ２０２の電力消費は、サドル型ヒータ２０２の目標温度３２１に依存する。とりわけ、サドル型ヒータ２０２の温度Ｔを目標温度３２１に閉ループ制御することができる。時間ｔにおけるサドル型ヒータ２０２の温度がほぼ目標温度３２１になるように、サドル型ヒータ２０２（とりわけ、サドル型ヒータ２０２内に設けられた加熱カートリッジ）へ電力ないしは電気エネルギーを供給するのが典型的である。
【００３６】
したがって典型的には、前記電力消費を表す指標は目標温度に依存することとなる。特に、目標温度が上昇すると、前記電力消費を表す指標は上昇することができる。また、目標温度が下降すると、前記電力消費を表す指標は下降することもできる。
【００３７】
一例では、目標温度３２１の制御は、サドル型ヒータ２０２の温度が、前記目標温度３２１より低い下限温度閾値３２２に達するかまたは下回った場合に、当該サドル型ヒータ２０２の電気加熱を作動させるように行うことができる。さらに、サドル型ヒータ２０２の温度が、前記目標温度３２１より高い上限温度閾値３２３に達するかまたは上回る場合に、当該サドル型ヒータ２０２の電気加熱を作動停止することも可能である。したがって、サドル型ヒータ２０２による電気エネルギーないしは電力の消費は、サドル型ヒータ２０２の加熱が作動および作動停止するパルス波形となり得る。
【００３８】
その際には、前記電力消費を表す指標はたとえば、サドル型ヒータ２０２の電気加熱の作動頻度／作動回数を含むことができる。すなわち、作動パルスの頻度／周波数を含むことができる。これに代えて択一的に、またはこれと併用して、前記電力消費を表す指標は、予め定められた期間中の作動回数／パルス数を含むことも可能である。これに代えて択一的に、またはこれと併用して、前記電力消費を表す指標は、サドル型ヒータ２０２の電気加熱の時間長を、すなわちパルス幅を含むことも可能である。これに代えて択一的に、またはこれと併用して、前記電力消費を表す指標は、サドル型ヒータ２０２が加熱時に消費する単位時間あたりの電気エネルギー量を含むかないしは考慮したものとすることができる。
【００３９】
本方法４００はさらに、当該電力消費を表す指標に基づいて記録媒体１２０の状態を判定するステップ４０２も含む。この状態の一例として、記録媒体１２０がサドル型ヒータ２０２の表面に接触した状態がある。このことによって典型的には、サドル型ヒータ２０２から相当量の熱エネルギーが記録媒体１２０へ移動する。また、上記状態の一例として、記録媒体１２０がサドル型ヒータ２０２の表面に直に接触していない状態もある。接触が無いと、典型的には、サドル型ヒータ２０２から記録媒体１２０への熱エネルギーの移動が格段に減少することとなる。さらに、上記状態の他の一例として、記録媒体１２０がサドル型ヒータ２０２の近傍を通過した後、記録媒体１２０の含水率が、予め定められた含水率閾値以上となる状態もある。含水率が前記含水率閾値を下回ったときには印刷画像が十分に乾燥／固定しているように、および／または、含水率が当該含水率閾値を上回ったときには印刷画像が十分に乾燥／固定していないように、当該含水率閾値を設定することができる。
【００４０】
典型的には、記録媒体１２０が確実に加熱して乾燥するのを保証するため、記録媒体１２０はサドル型ヒータ２０２に直に接触する。しかし、サドル型ヒータ２０２の誤機能が生じると（たとえば、負圧溝２０３の詰まりが生じると）、サドル型ヒータ２０２の表面と記録媒体１２０とが直に接触しなくなるという事態が生じうる。この場合、典型的には、記録媒体１２０の乾燥が確実に行われることはない。既に上記で述べたように、サドル型ヒータ２０２による電気エネルギーの消費量は、当該サドル型ヒータ２０２から放出される熱エネルギー量を表す高信頼性の指標となる。したがって、電気エネルギーの消費量の減少により、記録媒体１２０とサドル型ヒータ２０２とが接触していないので、サドル型ヒータ２０２の近傍を通過した後の記録媒体１２０の含水率が過度に高くなっていることが分かる。したがって、印刷システム１００の乾燥ユニット１３０のサドル型ヒータ２０２の電力消費量の推移３１０に基づき、記録媒体１２０がサドル型ヒータ２０２の表面に接触しているか否かを判定することができる。
【００４１】
本願発明の方法４００により、乾燥部の排出部に設置される専用の温度センサを用いることなく、記録媒体１２０の状態（および、とりわけ記録媒体１２０の浮上）を、高信頼性かつ高コストパフォーマンスで判定することができる。
【００４２】
本方法４００はさらに、前記電力消費を表す指標と、予め定められた電力閾値とを比較するステップを含むこともできる。たとえば、作動パルスの頻度と頻度閾値とを比較することができる。その際には、前記電力消費を表す指標が前記予め定められた電力閾値より大きいかまたは小さいかに依存して、前記記録媒体１２０の状態を判定することができる。たとえば、作動パルスの実際の頻度が、予め定められた頻度閾値より少ない場合、記録媒体１２０が浮上していると判断することができる。このようにして、記録媒体１２０の状態を比較処理によって高効率で判定することができる。
【００４３】
前記方法はさらに、記録媒体１２０をサドル型ヒータ２０２の表面に引きつけるために当該サドル型ヒータ２０２に負圧がかかっていることを検出するステップを含むこともできる。さらに、前記電力消費を表す指標に基づいて、記録媒体１２０がサドル型ヒータ２０２の表面に直に接触していないことを判定することもできる。このようにして、記録媒体１２０の意図しない浮上を判定することができる。
【００４４】
記録媒体１２０がサドル型ヒータ２０２の表面に直に接触していないと判定された場合、インクジェット印刷システム１００の印刷プロセスを中断させることができる。このようにして、乾燥不良に起因する刷り損じ量を抑えること、および／または、乾燥が不十分なインクによりインクジェット印刷システム１００の部品が汚染するのを回避することを保証することができる。
【００４５】
上記で述べたように、典型的には、記録媒体１２０が浮上すると、有意な熱移動が行われることが無くなる。このことは、印刷システム１００が実際には乾燥無しで動作していることを意味する。しかし、水分量が高い被印刷記録媒体１２０を乾燥させなければならない理由は、印刷される記録媒体１２０が乾燥していない状態であると、記録媒体１２０は耐摩耗性を有さないかまたはほとんど有さず、印刷システム１００でも後処理時でも、ローラないしはウェブ移送部材と接触したときに潰れてしまうからである。さらに、乾燥していない状態の印刷画像により、ローラやウェブ移送部材が汚染してしまうことにもなる。ローラが汚染すると、インクが当該記録媒体１２０のその後の区画に転写戻りする原因となり、このことによっても刷り損じが生じてしまう。乾燥部の適切な機能監視を行わないと、乾燥不足によって生成される、印刷画像ダメージにより使用できない刷り損じ（廃棄）が多くなる。そのようなダメージは、後処理時に初めて気づくのが典型的である。本願発明の電力消費の監視により、刷り損じと、インクによる印刷システム１００の汚染との双方を防止することができる。
【符号の説明】
【００４６】
１００  印刷システム
１０１  印刷システム１００の制御ユニット
１０２  印刷ヘッド配列体
１０３  印刷ヘッド
１２０  記録媒体
１３０  乾燥ユニット
２０１  ガイドローラ
２０２  サドル型ヒータ
２０３  溝
２０４  温度センサ
２０５  電流供給モジュール
２１１  空気流路
２１２  ファン
２１３  開口部
２１４  空気流
２１５  冷却モジュール
２２０  浮上した記録媒体１２０
２３０  記録媒体１２０の移動方向
３０２  スイッチオン時点
３０３  スイッチオフ時点
３１０  電力推移
３２０  温度推移
３２１  目標温度
３２２  下限温度閾値
３２３  上限温度閾値
４００  記録媒体の状態を検出する方法
４０１，４０２  方法の各ステップ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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