(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
自転車のスプロケットアセンブリ（１０）であって、
−自転車のハブのうちのフリーホイールボディ（２０）に取り付けられるように構成された、径が減少していく複数のスプロケット（１２）であって、大径の第１のスプロケット（１２ａ）および小径の最後のスプロケット（１２ｄ）を含み、前記最後のスプロケット（１２ｄ）が複数の歯（１２２ｄ）および複数のスロート（１２１ｄ）を有し、各スロート（１２１ｄ）は２つの連続する歯（１２２ｄ）間に位置し、前記スロート（１２１ｄ）が、第１の直径（Ｄ１）を持つ第１の円周に実質的に接しているそれぞれの底面（１２３ｄ）を有する、径が減少していく複数のスプロケット（１２）と、
−前記第１のスプロケット（１２ａ）と前記最後のスプロケット（１２ｄ）との間に位置する複数のスペーサ（１４）であって、前記最後のスプロケット（１２ｄ）と前記複数のスプロケット（１２）のうちの最後から２番目のスプロケット（１２ｃ）との間に位置する最後のスペーサ（１４ｂ）を含み、前記最後のスペーサ（１４ｂ）が、前記フリーホイールボディ（２０）のうちの自由端部（２３）に取り付けられるように構成された半径方向内面（１４１ｂ）を有する、複数のスペーサ（１４）と、
を備える、スプロケットアセンブリ（１０）において、
前記最後のスペーサ（１４ｂ）が、前記第１の直径（Ｄ１）よりも大きい第２の直径（Ｄ２）を持つ半径方向外面（１４２ｂ）を有し、かつ、複数の凹領域（１４３ｂ）を有しており、各凹領域（１４３ｂ）は前記複数のスロート（１２１ｄ）のうちのそれぞれのスロートの箇所に位置決めされており、前記凹領域（１４３ｂ）が、前記第１の直径（Ｄ１）以下の第３の直径（Ｄ３）を持つ第２の円周に実質的に接しているそれぞれの底面（１４４ｂ）を有することを特徴とする、スプロケットアセンブリ（１０）。
【請求項２】
請求項１に記載のスプロケットアセンブリ（１０）において、前記最後のスプロケット（１２ｄ）が１０個の歯を有し、前記最後から２番目のスプロケット（１２ｃ）が１１個又は１２個の歯を有する、スプロケットアセンブリ（１０）。
【請求項３】
請求項１または２に記載のスプロケットアセンブリ（１０）において、前記最後のスプロケット（１２ｄ）が、前記フリーホイールボディ（２０）に対して片持ち状態で取り付けられるように構成されている、スプロケットアセンブリ（１０）。
【請求項４】
請求項１から３のいずれか一項に記載のスプロケットアセンブリ（１０）において、前記フリーホイールボディ（２０）が、複数の凸所（２４）及び複数の凹所（２６）を形成している、複数の長手方向溝（２２）を含む半径方向外面（２１）を有し、各凹所（２６）は２つの連続する凸所（２４）間に位置し、前記凸所（２４）が、前記第１の直径（Ｄ１）よりも大きい第４の直径（Ｄ４）を持つ第３の円周に属しているそれぞれのヘッド面（２４ａ）を有する、スプロケットアセンブリ（１０）。
【請求項５】
請求項１から４のいずれか一項に記載のスプロケットアセンブリ（１０）において、前記最後のスペーサ（１４ｂ）が、前記最後のスプロケット（１２ｄ）及び前記最後から２番目のスプロケット（１２ｃ）との一体品として形成されている、スプロケットアセンブリ（１０）。
【請求項６】
請求項５に記載のスプロケットアセンブリ（１０）において、前記最後のスプロケット（１２ｄ）、前記最後のスペーサ（１４）及び前記最後から２番目のスプロケット（１２ｃ）が、前記複数のスプロケット（１２）のうちの最後から３番目のスプロケット（１２ｂ）との一体品として形成されている、スプロケットアセンブリ（１０）。
【請求項７】
請求項６に記載のスプロケットアセンブリ（１０）において、さらに、
前記最後から２番目のスプロケット（１２ｃ）と前記最後から３番目のスプロケット（１２ｂ）との間に位置する最後から２番目のスペーサ（１４ａ）、を備え、
前記最後から２番目のスペーサ（１４ａ）が、前記第２の直径（Ｄ２）よりも大きい第５の直径（Ｄ５）を持つ半径方向外面（１４２ａ）を有する、スプロケットアセンブリ（１０）。
【請求項８】
請求項１から７のいずれか一項に記載のスプロケットアセンブリ（１０）において、前記半径方向内面（１４１ｂ）が、円状断面を有する円筒状の表面である、スプロケットアセンブリ（１０）。
【請求項９】
請求項１から８のいずれか一項に記載のスプロケットアセンブリ（１０）において、前記最後から２番目のスプロケット（１２ｃ）が、前記フリーホイールボディ（２０）の前記半径方向外面（２１）と合致する形状を持つ半径方向内面（１２１ｃ）を有する、スプロケットアセンブリ（１０）。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、自転車のスプロケットアセンブリ、特に、レース用自転車のスプロケットアセンブリに関する。
【背景技術】
【０００２】
周知のとおり、自転車は、筋パワー（筋仕事率）によって動かされる機械的装置である。よって、自転車の分野、特に、レース用自転車の分野において満たされるべき主な要件の一つは、そのような筋パワーの最大限の利用を可能にすることである。
【０００３】
特に、レース用自転車の分野では、ギヤ比の数を増やすことによって上記の要件を満たすことが試みられている。
【０００４】
従来型のトランスミッションシステム（motion transmission system）は、自転車の後輪に備え付けられたハブを含む。このハブには、業界用語で「フリーホイールボディ」(free wheel body) として知られるボディが設けられる。このボディは、一方の回転方向の場合にはそのハブに対して空転可能であって、反対方向の場合にはそのハブを押して回転させることができる。
【０００５】
フリーホイールボディは、一般的に、スプロケットアセンブリの、径が減少していくスプロケットと係合するように構成された複数の長手方向溝を半径方向外面に有する、円筒状のボディである。
【０００６】
スプロケットは、チェーンが噛合して、そのチェーンによって押されて回転する。チェーンは、自転車のボトムブラケットアセンブリのシャフトに連結した２つのクランクアームのうちの一つと結合している少なくとも１つの歯付きフロントスプロケット（前輪スプロケット）から運動を受け取る。
【０００７】
スプロケットは、一般的に、チェーンのスライドによって生じる摩耗や動作時に自身が曝される荷重に耐えられるように、（鋼やチタンのような）極めて高強度の材料から作製される。スプロケットの半径方向内面に、フリーホイールボディの上記溝に係合するように構成された溝を設ける場合がある。あるいは、スプロケットを支持エレメント［しばしば、（アルミニウムのような）軽量な材料から作製される］によって支持されるものとし、当該支持エレメントの半径方向内面に、フリーホイールボディの上記溝に係合するように構成された溝を設ける場合もある。１つの支持エレメントで、複数のスプロケットを支持する場合もある。
【０００８】
スプロケットアセンブリにおけるスプロケット同士は、適切なスペーサを介して互いに離間している。各スペーサは、一般的に、２つの隣合うスプロケット間に位置しているか、あるいは、（支持エレメントが設けられている場合には）２つの隣合う支持エレメント間に位置している。また、支持エレメントを、両側にスプロケットを位置させてこれら２つのスプロケットを支持するものとした場合には、当該支持エレメントがスペーサとしての役割も果たすことになる。
【０００９】
また、スペーサの半径方向内面に、フリーホイールボディの上記溝に係合するように構成された溝を設ける場合もある。
【００１０】
レース用自転車の分野では、９個、１０個または１１個のスプロケットを備えるスプロケットアセンブリが知られている。
【００１１】
典型的に、スプロケットアセンブリのうちの最小径のスプロケットの（チェーンと噛合するように構成されている）外径側の歯部には、１１個または１２個の歯が設けられる。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１２】
本願の出願人は、前述した種類のスプロケットアセンブリに、そのスプロケットアセンブリのうちの上記最小径のスプロケットの歯数よりも少ない歯数を持つさらなるスプロケット（additional sprocket）を追加することによって運転者にさらなるギヤ比を提供することにより、平坦な地形、下り坂、さらには、自転車競技の場合にはスプリントフィニッシュに適した極めて長いギヤ比を特徴として持たせるニーズがあると感じた。
【００１３】
以降では、上記さらなるスプロケットのことを「最後のスプロケット」とも称する。また、上記最小径のスプロケットのことを「最後から２番目のスプロケット」とも称する。
【００１４】
本願の出願人は、スプロケットアセンブリにさらなるスプロケットを設けるには、さらなるスプロケットと当該さらなるスプロケットよりも径が大きい直ぐ隣りのスプロケットとの間に、フリーホイールボディの自由端部に取り付けられるように構成されたさらなるスペーサを設ける必要があることに気付いた。
【００１５】
以降では、上記さらなるスペーサのことを「最後のスペーサ」とも称する。
【００１６】
本願の出願人は、さらなる（追加の）スペーサの内径がフリーホイールボディの外側の半径方向のサイズによって制約される（imposed）ことから、そのさらなるスペーサの構造強度を確実に十分とするには、当該さらなるスペーサの外径を、上記さらなるスプロケットのうちの歯部のスロートの底において定まる直径よりも大きくしなければならない場合があることに気付いた。
【００１７】
しかし、本願の出願人は、そのような場合、上記さらなるスプロケットの歯にチェーンを正確に噛合させることができないことに気付いた。
【課題を解決するための手段】
【００１８】
本願の出願人は、これらの問題点を克服する解決手段を見出した。
【００１９】
本発明の第１の構成は、請求項１に記載の自転車のスプロケットアセンブリに関する。
【００２０】
このようなスプロケットアセンブリの好適な構成は、請求項２〜９に記載されている。
【００２１】
具体的に述べると、本発明は、自転車のスプロケットアセンブリであって、
−自転車のハブのうちのフリーホイールボディに取り付けられるように構成された、径が減少していく複数のスプロケットであって、大径の第１のスプロケットおよび小径の最後のスプロケットを含み、前記最後のスプロケットが複数の歯および複数のスロートを有し、各スロートは２つの連続する歯間に位置し、前記スロートが、第１の直径を持つ第１の円周に実質的に接しているそれぞれの底面を有する、径が減少していく複数のスプロケットと、
−前記第１のスプロケットと前記最後のスプロケットとの間に位置する複数のスペーサであって、前記最後のスプロケットと前記複数のスプロケットのうちの最後から２番目のスプロケットとの間に位置する最後のスペーサを含み、前記最後のスペーサが、前記フリーホイールボディのうちの自由端部に取り付けられるように構成された半径方向内面を有する、複数のスペーサと、を備える、スプロケットアセンブリにおいて、
前記最後のスペーサが、前記第１の直径よりも大きい第２の直径を持つ半径方向外面を有し、かつ、複数の凹領域を有しており、各凹領域は前記複数のスロートのうちのそれぞれのスロートの箇所に位置決めされており、前記凹領域が、前記第１の直径以下の第３の直径を持つ第２の円周に実質的に接しているそれぞれの底面を有することを特徴とする、スプロケットアセンブリに関する。
【００２２】
有利なことに、さらなるスペーサ（最後のスペーサ）の半径方向外面に、上記のような凹領域を設けることにより、そのさらなるスペーサ（最後のスペーサ）の外径寸法がさらなるスプロケット（最後のスプロケット）のうちの歯部のスロートの底面の外径寸法よりも大きい場合に、そのさらなるスプロケット（最後のスプロケット）の歯にチェーンを正確に噛合させることが可能となる。
【００２３】
本発明にかかるスプロケットアセンブリは、後述する好適な構成のうちの一つ以上を単独で、あるいは、複数の組合せとして備え得る。
【００２４】
好ましくは、前記最後のスプロケット（さらなるスプロケット）が１０個の歯を有し、前記最後から２番目のスプロケットが１１個又は１２個の歯を有する。
【００２５】
好ましくは、前記最後のスプロケット（さらなるスプロケット）が、前記フリーホイールボディに対して片持ち状態で取り付けられるように構成されている。
【００２６】
本願の出願人は、最後のスプロケット（さらなるスプロケット）の歯の高さが、スプロケットアセンブリのうちのその他のスプロケットの歯の高さと同じでなければならないという制約を受けるところ、その最後のスプロケット（さらなるスプロケット）をフリーホイールボディに対して片持ち状態で取り付けるという構成により、この最後のスプロケット（さらなるスプロケット）が設けられたスプロケットアセンブリを、従来型の形状及び寸法を有するフリーホイールボディにも、そのようなフリーホイールボディに一切の機械加工を施す必要なく使用できることを実際に確認した。
【００２７】
好ましくは、前記フリーホイールボディが、複数の凸所（projections）及び複数の凹所(recesses)を形成している複数の長手方向溝を含む半径方向外面を有し、各凹所は２つの連続する凸所間に位置し、前記凸所が、前記第１の直径よりも大きい第４の直径を持つ第３の円周に属しているそれぞれのヘッド面を有する。
【００２８】
好ましくは、前記最後のスペーサ（さらなるスペーサ）が、前記最後のスプロケット（さらなるスプロケット）及び前記最後から２番目のスプロケットとの一体品として形成されている。
【００２９】
より好ましくは、前記最後のスプロケット（さらなるスプロケット）、前記最後のスペーサ（さらなるスペーサ）及び前記最後から２番目のスプロケットが、前記複数のスプロケットのうちの最後から３番目のスプロケットとの一体品として形成されている。
【００３０】
変形例において、前記最後のスプロケット（さらなるスプロケット）、前記最後のスペーサ（さらなるスペーサ）及び前記最後から２番目のスプロケットは、別体として形成されており、かつ、前記フリーホイールボディに後で接続されるように構成されたプレアッセンブルモジュールを形成するように互いに連結可能である。
【００３１】
好ましくは、本発明にかかるスプロケットアセンブリは、さらに、前記最後から２番目のスプロケットと前記最後から３番目のスプロケットとの間に位置する最後から２番目のスペーサを備え、前記最後から２番目のスペーサが、前記第２の直径よりも大きい第５の直径を持つ半径方向外面を有する。
【００３２】
より好ましくは、前記最後のスペーサ（さらなるスペーサ）の前記半径方向内面が、円状断面を有する円筒状の表面である。
【００３３】
好ましくは、前記最後から２番目のスプロケットが、前記フリーホイールボディの前記半径方向外面と合致する形状を持つ半径方向内面を有する。具体的に述べると、このような半径方向内面は、前記フリーホイールボディの前記半径方向外面に設けられた前記溝に係合するように構成された長手方向溝を有している。
【００３４】
本発明のさらなる特徴および利点は、添付の図面を参照しながら行う、幾つかの好適な実施形態についての以下の詳細な説明から明らかになる。なお、これらの実施形態はあくまでも例示に過ぎず、本発明を限定するものではない。
【図面の簡単な説明】
【００３５】
【図１】本発明にかかる自転車のスプロケットアセンブリを示す概略側面図であって、このスプロケットアセンブリは自転車のハブのうちのフリーホイールボディに取り付けられており、最後のスプロケットにはチェーンが噛合している。
【図２】図１のスプロケットアセンブリの一部、具体的には、このスプロケットアセンブリのうちの最小径側の３つのスプロケットによって形成されるモジュールを示す概略側面図である。
【図２ａ】図１のスプロケットアセンブリのうちの最後のスプロケット、およびこの最後のスプロケットに噛合しているチェーンの一部の、図２の線Ｚ−Ｚに沿った概略断面図である。
【図２ｂ】図１のスプロケットアセンブリのうちの最後のスペーサの、図２の線Ｚ１−Ｚ１に沿った概略断面図である。
【図３ａ】図１のフリーホイールボディとしての、第１のタイプのフリーホイールボディを示す概略側面図である。
【図３ｂ】図１のフリーホイールボディとしての、第１のタイプのフリーホイールボディの（図３ａの線ＩＩＩ−ＩＩＩに沿った）概略断面図である。
【図４ａ】図２の３つのスプロケットのモジュールとしての、第１の実施形態のモジュールが、図３ａ及び図３ｂのフリーホイールボディに取り付けられている様子を示す長手方向概略図である（同図からは、スプロケットアセンブリをフリーホイールボディにロックする、ロッキングリングナットが見て取れる）。
【図４ｂ】図２の３つのスプロケットのモジュールとしての、第１の実施形態のモジュールが、図３ａ及び図３ｂのフリーホイールボディに取り付けられている様子を示す他の長手方向概略図である（同図からは、スプロケットアセンブリをフリーホイールボディにロックする、ロッキングリングナットが見て取れる）。
【図５ａ】図４ａ及び図４ｂの３つのスプロケットのモジュールの、（図２の線Ａ−Ａに沿った）概略断面図である。
【図５ｂ】図４ａ及び図４ｂの３つのスプロケットのモジュールの、（図２の線Ｂ−Ｂに沿った）概略断面図である。
【図５ｃ】図４ａ及び図４ｂの３つのスプロケットのモジュールの、（図２の線Ｃ−Ｃに沿った）概略断面図である。
【図６ａ】図１のフリーホイールボディとしての、第２のタイプのフリーホイールボディを示す概略側面図である。
【図６ｂ】図１のフリーホイールボディとしての、第２のタイプのフリーホイールボディの（図６ａの線ＶＩ−ＶＩに沿った）概略断面図である。
【図７ａ】図２の３つのスプロケットのモジュールとしての、他の実施形態における一変形例のモジュールが、図６ａ及び図６ｂのフリーホイールボディに取り付けられている様子を示す長手方向概略図である（同図からは、スプロケットアセンブリをフリーホイールボディにロックする、ロッキングリングナットが見て取れる）。
【図７ｂ】図２の３つのスプロケットのモジュールとしての、他の実施形態における他の変形例のモジュールが、図６ａ及び図６ｂのフリーホイールボディに取り付けられている様子を示す長手方向概略図である（同図からは、スプロケットアセンブリをフリーホイールボディにロックする、ロッキングリングナットが見て取れる）。
【図８ａ】図７ａ及び図７ｂの３つのスプロケットのモジュールの、（図２の線Ａ−Ａに沿った）概略断面図である。
【図８ｂ】図７ａ及び図７ｂの３つのスプロケットのモジュールの、（図２の線Ｂ−Ｂに沿った）概略断面図である。
【図８ｃ】図７ａ及び図７ｂの３つのスプロケットのモジュールの、（図２の線Ｃ−Ｃに沿った）概略断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００３６】
まず図１を参照する。同図には、本発明にかかる自転車のスプロケットアセンブリが示されている。このスプロケットアセンブリの全体を、符号１０で表す。
【００３７】
スプロケットアセンブリ１０が、自転車の後輪のハブのうちのフリーホイールボディ２０に取り付けられている。
【００３８】
ハブは、ハブボディ１５およびフリーホイールボディ２０を含む。フリーホイールボディ２０は、一方の回転方向の場合には回転軸心Ｘ−Ｘ回りに空転可能であって反対の回転方向の場合にはハブボディ１５を押して回転させることができる既知の任意のシステム（図示せず）を介して、そのハブボディ１５に接続されている。
【００３９】
図３ａ及び図３ｂと図６ａ及び図６ｂとで、市販されている従来型のフリーホイールボディとしての、２種類の異なるフリーホイールボディ２０が示されている。これらのフリーホイールボディ２０は、形状及び寸法が互いに異なる点で相違する。
【００４０】
以降の説明および添付の図面では、図３ａ及び図３ｂのフリーホイールボディ２０と図６ａ及び図６ｂのフリーホイールボディ２０との両方に存在する部品や構成要素については、同じ符号で表す。
【００４１】
フリーホイールボディ２０は、略円筒の形状（円筒状）であり、かつ、スプロケットアセンブリ１０と結合することによってスプロケットアセンブリ１０及びフリーホイールボディ２０の、前記回転軸心Ｘ−Ｘ回りの一体回転を可能にするように構成された複数の長手方向溝２２を半径方向外面（radially outer surface）２１に有している。
【００４２】
フリーホイールボディ２０の半径方向外面２１において、前記長手方向溝２２は、凸所２４及び凹所２６を形成している。凸所２４は、前記回転軸心Ｘ−Ｘを中心とした直径Ｄ４の理想的な円周に属しているそれぞれのヘッド面２４ａを有する。直径Ｄ４は、例えば、図３ａ及び図３ｂに示されている種類のフリーホイールボディ２０で約３５ｍｍであり、図６ａ及び図６ｂに示されている種類のフリーホイールボディ２０で約３４．４ｍｍである。凹所２６は、前記回転軸心Ｘ−Ｘを中心とした直径Ｄ６の理想的な円周に属しているそれぞれの底面２６ａを有する。直径Ｄ６は、例えば、図３ａ及び図３ｂに示されている種類のフリーホイールボディ２０で約２９ｍｍであり、図６ａ及び図６ｂに示されている種類のフリーホイールボディ２０で約３２．１ｍｍである。
【００４３】
図１を参照する。スプロケットアセンブリ１０は、径が減少していく複数のスプロケット１２を備えている（同図では、一部のスプロケットのみに符号１２が付されている）。符号１２ａは、スプロケットアセンブリ１０のうちの最大径のスプロケットを表す。符号１２ｂ，１２ｃ，１２ｄは、スプロケットアセンブリ１０のうちの小径側の３つのスプロケットを表す。スプロケット１２ｃの径は、スプロケット１２ｂの径よりも小さく、スプロケット１２ｄの径よりも大きい。
【００４４】
スプロケット１２ｄが、本明細書の冒頭部および添付の特許請求の範囲において「さらなるスプロケット」や「最後のスプロケット」とも称されるスプロケットである。スプロケット１２ｃが、本明細書の冒頭部および添付の特許請求の範囲において「最後から２番目のスプロケット」とも称されるスプロケットである。スプロケット１２ｂが、本明細書の冒頭部および添付の特許請求の範囲において「最後から３番目のスプロケット」とも称されるスプロケットである。
【００４５】
本発明を限定しない図１の例では、スプロケットアセンブリ１０が、合計１１個のスプロケットを備えている。
【００４６】
スプロケット１２ａは、フリーホイールボディ（freewheel body）２０に取り付けられており、かつ、そのフリーホイールボディ２０の軸方向当接エレメント２８に当接している。スプロケット１２ｂおよびスプロケット１２ｃ、さらには、スプロケット１２ａとスプロケット１２ｂとの間に位置するその他の全てのスプロケットも、フリーホイールボディ２０に取り付けられている。その一方で、スプロケット１２ｄは、図４ａ及び図４ｂならびに図７ａ及び図７ｂに示すように、フリーホイールボディ２０に対して片持ち状態(canti-levered)で取り付けられている。
【００４７】
スプロケットアセンブリ１０は、さらに、複数のスペーサ１４を備えている。各スペーサ１４は、２つの連続するスプロケット１２間に位置している（同図では、一部のスペーサのみに符号１４が付されている）。符号１４ａは、スプロケット１２ｂとスプロケット１２ｃとの間に位置するスペーサを表す。符号１４ｂは、スプロケット１２ｄとスプロケット１２ｃとの間に位置するスペーサを表す。
【００４８】
スペーサ１４ａは、本明細書の冒頭部および添付の特許請求の範囲において「最後から２番目のスペーサ」とも称されるスペーサである。スペーサ１４ｂは、本明細書の冒頭部および添付の特許請求の範囲において「最後のスペーサ」とも称されるスペーサである。
【００４９】
スペーサ１４ａは、フリーホイールボディ２０に前記凸所２４の箇所で取り付けられている。その一方で、スペーサ１４ｂは、フリーホイールボディ２０に当該フリーホイールボディ２０において半径方向外面が溝２２を有していない自由端部２３の箇所で取り付けられている。
【００５０】
添付の図面には、従来型のチェーン４０が、スプロケット１２ｄに噛合している様子が示されている。チェーン４０は一連のリンク４２を有しており、各リンクは、スプロケット１２ｄの歯の挿入空間を形成するように互いに対向・離間した一対のプレート４４で構成されている。１つのリンク４２におけるプレート４４は、次のリンク４２におけるプレート４４にリベット４６で連結されている。リベット４６は、当該リベット４６に対して自由に回転可能なブッシュ４８によって取り囲まれている。
【００５１】
図２に、スプロケットアセンブリ１０の一部を示す。具体的に述べると、同図には、スプロケットアセンブリ１０のうちの最小径側の３つのスプロケット１２ｂ，１２ｃ，１２ｄとスペーサ１４ａ，１４ｂとを含む、スプロケットモジュールが示されている。このようなモジュールの全体を、符号３０で表す。
【００５２】
添付の図面に示されている、本発明を限定しない例では、モジュール３０が、１０個の歯を有するスプロケット１２ｄと、１１個の歯を有するスプロケット１２ｃと、１２個の歯を有するスプロケット１２ｂとを含んでいる。
【００５３】
図４ａ及び図４ｂと図７ａ及び図７ｂとで、モジュール３０としての、２種類の異なる実施形態のモジュール３０が示されている。これらのモジュール３０は、形状及び寸法が互いに異なる点で相違する。
【００５４】
以降の説明および添付の図面では、図４ａ及び図４ｂのモジュール３０と図７ａ及び図７ｂのモジュール３０との両方に存在する部品や構成要素については、同じ符号で表す。
【００５５】
スプロケット１２ｂ，１２ｃ，１２ｄおよびスプロケット１４ａ，１４ｂは、一体品として形成されている。
【００５６】
図示されていない代替的な実施形態では、スプロケット１２ｂ，１２ｃ，１２ｄおよびスプロケット１４ａ，１４ｂのうちの一部のみが、一体品（single piece）として形成されている。
【００５７】
図示されていない代替的な他の実施形態では、スプロケット１２ｂ，１２ｃ，１２ｄおよびスプロケット１４ａ，１４ｂが、別体として形成されており、かつ、プレアセンブル・モジュール（preassembled module）を形成するように互いに連結されている。
【００５８】
図４ａには、図３ａ及び図３ｂのフリーホイールボディ２０に取り付けられている、図２のスプロケットモジュール３０の第１の実施形態のスプロケットモジュール３０が示されている。図７ａには、図６ａ及び図６ｂのフリーホイールボディ２０に取り付けられている、図２のスプロケットモジュール３０の第２の実施形態のスプロケットモジュール３０が示されている。
【００５９】
図７ａのスプロケットモジュール３０は、スプロケット１２ｂ，１２ｃ，１２ｄの外径寸法およびスペーサ１４ａ，１４ｂの外径寸法、ならびにスプロケット１２ｂ，１２ｃ，１２ｄのそれぞれの歯数は同一でも、より大きい内径寸法を有している点で、図４ａのスプロケットモジュール３０と相違する。
【００６０】
図４ａの実施形態および図７ａの実施形態のいずれにおいても、ロッキングリングナット（locking ring nut）５０が、フリーホイールボディ２０に螺着している。ロッキングリングナット５０は、略円筒（円筒状）の部位５２およびこの略円筒の部位５２に対して半径方向外側に突出している略円環（円環状）の部位５４を有する。
【００６１】
略円筒の部位５２には、フリーホイールボディ２０の内側ねじ部(inner threading)２５に螺合される外側ねじ部（outer threading）５３が設けられている。略円環の部位５４は、スプロケット１２ｄに軸方向に当接してスプロケットアセンブリ１０をフリーホイールボディ２０にロックする。
【００６２】
図４ｂは、図４ａのスプロケットモジュール３０及びロッキングリングナット５０の変形例であり、図７ｂは、図７ａのスプロケットモジュール３０及びロッキングリングナット５０の変形例である。図４ｂ及び図７ｂのスプロケットモジュール３０は、スプロケット１２ｄの半径方向内面（radially inner surface）にベベル（又はフレアリング）３２が設けられている点のみで、図４ａ及び図７ａのスプロケットモジュール３０と相違する。図４ｂ及び図７ｂのロッキングリングナット５０は、略円筒の部位５２と略円環の部位５４との間にＲ面（radiused surface）（アールの付いた面）５６が設けられている点のみで、図４ａ及び図７ａのロッキングリングナット５０と相違する。図４ｂ及び図７ｂのロッキングリングナット５０が図４ｂ及び図７ｂのスプロケット１２ｄに当接すると、前記Ｒ面５６が前記ベベル３２の位置に配置される。
【００６３】
スプロケット１２ｄは、図２ａに示すように、複数のスロート(throats)１２１ｄを有する。各スロート１２１ｄは、２つの連続する歯１２２ｄ間に位置する。これらのスロート１２１ｄは、直径Ｄ１を持つ円周に実質的に接しているそれぞれの底面１２３ｄを有する。
【００６４】
図５ａ及び図８ａでは、図４ａ及び図４ｂのモジュール３０と図７ａ及び図７ｂのモジュール３０との２種類のモジュール３０について、それぞれのモジュール３０のうちのスプロケット１２ｄとスプロケット１２ｃとの間にスペーサ１４ｂが位置している様子を見ることができる。いずれの場合のスペーサ１４ｂも、略円環の形状（円環状）であり、かつ、図３ａ及び図３ｂならびに図６ａ及び図６ｂのフリーホイールボディ２０のうちの自由端部２３と関連する（associated with）半径方向内面１４１ｂを有する。この半径方向内面１４１ｂは、直径Ｄ７を持つ円状断面を有する円筒状の表面である。
【００６５】
スペーサ１４ｂは、前記直径Ｄ１よりも大きい直径Ｄ２を持つ半径方向外面１４２ｂを有する。
【００６６】
スペーサ１４ｂは、複数の凹領域１４３ｂを有している。各凹領域１４３ｂは、スプロケット１２ｄにおけるそれぞれのスロート１２１ｄの箇所に位置決めされている。
【００６７】
これらの凹領域１４３ｂは、スペーサ１４ｂの半径方向外面１４２ｂに、花のデイジー（daisy）のプロファイルに漠然と似た形状を付与している。
【００６８】
これらの凹領域１４３ｂは、前記直径Ｄ１に実質的に等しい直径Ｄ３を持つ円周に実質的に接しているそれぞれの底面１４４ｂを有する。
【００６９】
スプロケット１２ｃは、図５ｂ及び図８ｂに示すように、複数のスロート１２３ｃを有する。各スロート１２３ｃは、２つの連続する歯１２４ｃ間に位置する。これらのスロート１２３ｃは、直径Ｄ８を持つ円周に実質的に接しているそれぞれの底面１２５ｃを有する。
【００７０】
スプロケット１２ｃは、フリーホイールボディ２０の半径方向外面２１と合致する形状を持つ半径方向内面１２１ｃを有する。具体的に述べると、半径方向内面１２１ｃは、フリーホイールボディ２０の半径方向外面２１に設けられた前記溝２２に係合するように構成された長手方向溝１２２ｃを有している。
【００７１】
スプロケット１２ｂは、図５ｃ及び図８ｃに示すように、複数のスロート１２１ｂを有する。各スロート１２１ｂは、２つの連続する歯１２２ｂ間に位置する。
【００７２】
スプロケット１２ｂは、フリーホイールボディ２０の半径方向外面２１と合致する形状を持つ半径方向内面（図５ｃ及び図８ｃからは見えない）を有する。つまり、その半径方向内面には、フリーホイールボディ２０の半径方向外面２１に設けられた前記溝２２に係合するように構成された長手方向溝が設けられている。
【００７３】
再び図５ｃ及び図８ｃを参照する。スプロケット１２ｃとスプロケット１２ｂとの間に位置するスペーサ１４ａは、スペーサ１４ｂの半径方向外面１４２ｂの径寸法（radial size）よりも大きい径寸法を持つ半径方向外面１４２ａを有する。言い換えれば、半径方向外面１４２ａの直径Ｄ５は、前記直径Ｄ２よりも大きい。
【００７４】
スペーサ１４ａは、フリーホイールボディ２０の半径方向外面２１と合致する形状を持つ半径方向内面１４１ａを有する。具体的に述べると、半径方向内面１４１ａは、フリーホイールボディ２０の半径方向外面２１に設けられた前記溝２２に係合するように構成された長手方向溝１４３ａを有している。
【００７５】
スペーサ１４ａは、複数の凹領域１４４ａを有している。各凹領域１４４ａは、スプロケット１２ｃにおけるそれぞれのスロート１２３ｃの箇所に位置決めされている。
【００７６】
これらの凹領域１４４ａも、スペーサ１４ａの半径方向外面に、花のデイジーのプロファイルに漠然と似た形状を付与している。
【００７７】
これらの凹領域１４４ａは、前記直径Ｄ８に実質的に等しい直径Ｄ９を持つ円周に実質的に接しているそれぞれの底面１４５ａを有する。
【００７８】
図示されていない代替的な一実施形態において、スペーサ１４ａは、凹領域を持たない半径方向外面を有する。この場合のスペーサ１４ａの外径寸法は、前記直径Ｄ８以下とされる。
【００７９】
図示されていない代替的な他の実施形態において、スペーサ１４ａは、スプロケット１２ｂ及びスプロケット１２ｃのうちの少なくとも一方から片持ち状態で軸方向に突出するようにその少なくとも一方のスプロケット１２ｂ，１２ｃとの一体品として形成された（好ましくは、スプロケット１２ｂ及びスプロケット１２ｃのうちの両方のスプロケット１２ｂ，１２ｃとの一体品として形成された）、複数のスペーサエレメントによって形成されている。これらのスペーサエレメントは、（スプロケット１２ｃとの一体品として形成されているスペーサエレメントの場合には）スプロケット１２ｃの半径方向内面１２１ｃにおける前記長手方向溝のうちの凸所の位置で設置されるか、あるいは、（スプロケット１２ｂとの一体品として形成されているスペーサエレメントの場合には）スプロケット１２ｂの半径方向内面における前記長手方向溝のうちの凸所の位置で設置される。  以下、本発明に含まれる態様を記す。
[態様１]  自転車のスプロケットアセンブリ（１０）であって、
−自転車のハブのうちのフリーホイールボディ（２０）に取り付けられるように構成された、径が減少していく複数のスプロケット（１２）であって、大径の第１のスプロケット（１２ａ）および小径の最後のスプロケット（１２ｄ）を含み、前記最後のスプロケット（１２ｄ）が複数の歯（１２２ｄ）および複数のスロート（１２１ｄ）を有し、各スロート（１２１ｄ）は２つの連続する歯（１２２ｄ）間に位置し、前記スロート（１２１ｄ）が、第１の直径（Ｄ１）を持つ第１の円周に実質的に接しているそれぞれの底面（１２３ｄ）を有する、径が減少していく複数のスプロケット（１２）と、
−前記第１のスプロケット（１２ａ）と前記最後のスプロケット（１２ｄ）との間に位置する複数のスペーサ（１４）であって、前記最後のスプロケット（１２ｄ）と前記複数のスプロケット（１２）のうちの最後から２番目のスプロケット（１２ｃ）との間に位置する最後のスペーサ（１４ｂ）を含み、前記最後のスペーサ（１４ｂ）が、前記フリーホイールボディ（２０）のうちの自由端部（２３）に取り付けられるように構成された半径方向内面（１４１ｂ）を有する、複数のスペーサ（１４）と、
を備える、スプロケットアセンブリ（１０）において、
前記最後のスペーサ（１４ｂ）が、前記第１の直径（Ｄ１）よりも大きい第２の直径（Ｄ２）を持つ半径方向外面（１４２ｂ）を有し、かつ、複数の凹領域（１４３ｂ）を有しており、各凹領域（１４３ｂ）は前記複数のスロート（１２１ｄ）のうちのそれぞれのスロートの箇所に位置決めされており、前記凹領域（１４３ｂ）が、前記第１の直径（Ｄ１）以下の第３の直径（Ｄ３）を持つ第２の円周に実質的に接しているそれぞれの底面（１４４ｂ）を有することを特徴とする、スプロケットアセンブリ（１０）。
[態様２]  態様１に記載のスプロケットアセンブリ（１０）において、前記最後のスプロケット（１２ｄ）が１０個の歯を有し、前記最後から２番目のスプロケット（１２ｃ）が１１個又は１２個の歯を有する、スプロケットアセンブリ（１０）。
[態様３]  態様１または２に記載のスプロケットアセンブリ（１０）において、前記最後のスプロケット（１２ｄ）が、前記フリーホイールボディ（２０）に対して片持ち状態で取り付けられるように構成されている、スプロケットアセンブリ（１０）。
[態様４]  態様１から３のいずれか一項に記載のスプロケットアセンブリ（１０）において、前記フリーホイールボディ（２０）が、複数の凸所（２４）及び複数の凹所（２６）を形成している、複数の長手方向溝（２２）を含む半径方向外面（２１）を有し、各凹所（２６）は２つの連続する凸所（２４）間に位置し、前記凸所（２４）が、前記第１の直径（Ｄ１）よりも大きい第４の直径（Ｄ４）を持つ第３の円周に属しているそれぞれのヘッド面（２４ａ）を有する、スプロケットアセンブリ（１０）。
[態様５]  態様１から４のいずれか一項に記載のスプロケットアセンブリ（１０）において、前記最後のスペーサ（１４ｂ）が、前記最後のスプロケット（１２ｄ）及び前記最後から２番目のスプロケット（１２ｃ）との一体品として形成されている、スプロケットアセンブリ（１０）。
[態様６]  態様５に記載のスプロケットアセンブリ（１０）において、前記最後のスプロケット（１２ｄ）、前記最後のスペーサ（１４）及び前記最後から２番目のスプロケット（１２ｃ）が、前記複数のスプロケット（１２）のうちの最後から３番目のスプロケット（１２ｂ）との一体品として形成されている、スプロケットアセンブリ（１０）。
[態様７]  態様６に記載のスプロケットアセンブリ（１０）において、さらに、  前記最後から２番目のスプロケット（１２ｃ）と前記最後から３番目のスプロケット（１２ｂ）との間に位置する最後から２番目のスペーサ（１４ａ）、を備え、
前記最後から２番目のスペーサ（１４ａ）が、前記第２の直径（Ｄ２）よりも大きい第５の直径（Ｄ５）を持つ半径方向外面（１４２ａ）を有する、スプロケットアセンブリ（１０）。
[態様８] 態様１から７のいずれか一項に記載のスプロケットアセンブリ（１０）において、前記半径方向内面（１４１ｂ）が、円状断面を有する円筒状の表面である、スプロケットアセンブリ（１０）。
[態様９] 態様１から８のいずれか一項に記載のスプロケットアセンブリ（１０）において、前記最後から２番目のスプロケット（１２ｃ）が、前記フリーホイールボディ（２０）の前記半径方向外面（２１）と合致する形状を持つ半径方向内面（１２１ｃ）を有する、スプロケットアセンブリ（１０）。
【００８０】
当然ながら、当業者であれば、特定の要件及びその時々の要件に応えるために、これまで説明してきた本発明に対して様々な変更や変形を施し得ると思われるが、このような変更及び変形の全ては、添付の特許請求の範囲に規定された本発明の保護範囲内に包含されることに留意されたい。
【図１】
0006463665.tif 000002
【図２】
0006463665.tif 000003
【図２ａ】
0006463665.tif 000004
【図２ｂ】
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【図３ａ】
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【図３ｂ】
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【図４ａ】
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【図４ｂ】
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【図５ａ】
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【図５ｂ】
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【図５ｃ】
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【図６ａ】
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【図６ｂ】
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【図７ａ】
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【図７ｂ】
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【図８ａ】
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【図８ｂ】
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【図８ｃ】
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