(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
凝集体を含む試料に対して光を照射する光源と、
試料中の凝集体で回折及び散乱した光を受光する複数の受光素子と、
各受光素子における受光強度を表す光強度分布データを取得する光強度分布測定部と、
前記光強度分布測定部により取得された光強度分布データに基づいて、各粒子径における凝集体の粒子量を表す粒子径分布データを算出する粒子径分布算出部と、
前記粒子径分布算出部により算出された粒子径分布データに基づいて、試料に含まれる粒子径が一定範囲内の凝集体の個数濃度を算出する個数濃度算出部と、
複数のタイミングで前記個数濃度算出部により算出された前記凝集体の個数濃度に基づいて、本来の評価時間経過後における前記凝集体の個数濃度を推定する個数濃度推定部とを備えることを特徴とする凝集測定装置。
【請求項２】
前記個数濃度推定部は、複数のタイミングで前記個数濃度算出部により算出された前記凝集体の個数濃度に基づいて、当該凝集体の個数濃度の時間的変化の速度及び／又は加速度を算出することにより、その速度及び／又は加速度に基づいて本来の評価時間経過後における前記凝集体の個数濃度を推定することを特徴とする請求項１に記載の凝集測定装置。
【請求項３】
前記個数濃度推定部により推定される前記凝集体の個数濃度の推定値を閾値と比較することにより、その比較結果に基づいて測定を継続するか否かを決定する継続決定部をさらに備えることを特徴とする請求項１又は２に記載の凝集測定装置。
【請求項４】
凝集体を含む試料に対して光源から光を照射し、試料中の凝集体で回折及び散乱した光を複数の受光素子で受光することにより、各受光素子における受光強度を表す光強度分布データを取得する光強度分布測定ステップと、
前記光強度分布測定ステップにより取得された光強度分布データに基づいて、各粒子径における凝集体の粒子量を表す粒子径分布データを算出する粒子径分布算出ステップと、
前記粒子径分布算出ステップにより算出された粒子径分布データに基づいて、試料に含まれる粒子径が一定範囲内の凝集体の個数濃度を算出する個数濃度算出ステップと、
複数のタイミングで前記個数濃度算出ステップにより算出された前記凝集体の個数濃度に基づいて、本来の評価時間経過後における前記凝集体の個数濃度を推定する個数濃度推定ステップとを備えることを特徴とする凝集測定方法。
【請求項５】
前記個数濃度推定ステップでは、複数のタイミングで前記個数濃度算出ステップにより算出された前記凝集体の個数濃度に基づいて、当該凝集体の個数濃度の時間的変化の速度及び／又は加速度を算出することにより、その速度及び／又は加速度に基づいて本来の評価時間経過後における前記凝集体の個数濃度を推定することを特徴とする請求項４に記載の凝集測定方法。
【請求項６】
前記個数濃度推定ステップにより推定される前記凝集体の個数濃度の推定値を閾値と比較することにより、その比較結果に基づいて測定を継続するか否かを決定する継続決定ステップをさらに備えることを特徴とする請求項４又は５に記載の凝集測定方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、試料に含まれるタンパク質などの凝集体を測定するための凝集測定装置及び凝集測定方法に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
例えばバイオ医薬品の製造時などにおいて、試料に含まれるタンパク質の凝集体の濃度を評価する場合がある。特に、粒子径が１００ｎｍ〜１０μｍであるＳＶＰ（Sub-visible particle）領域のタンパク質の凝集体は、人体に有害であることから、このような凝集体の濃度が一定値を超えるようなバイオ医薬品は出荷することができない。
【０００３】
このようなタンパク質の凝集体による問題は、バイオ医薬品に限らず、他の医薬品や食品、化粧品などのタンパク質を原材料とする製品全般において生じる可能性がある。例えば、凝集しやすい条件でタンパク質が用いられた場合には、配管などにタンパク質が詰まることに起因して、メンテナンスの頻度が高くなったり、製品の品質に悪影響を及ぼしたりするおそれもある。
【０００４】
試料に含まれるタンパク質の凝集体の濃度を評価する方法としては、試料中の凝集体の絶対量を測定する方法が提案されており（例えば、下記特許文献１参照）、例えば定量的レーザ回折・散乱法（Quantitative Laser Diffraction Method）などのように、試料中の凝集体の個数濃度を算出する方法がある（例えば、下記非特許文献１参照）。このような方法を用いて、バイオ医薬品などの製品が使用目的に適しているか否かを判断する場合には、一定の評価時間が経過するまで待った上で、試料に含まれる粒子径が一定範囲内の凝集体の個数濃度が算出され、その個数濃度が閾値を超えているか否か判定される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２０１４−２０２６６９号公報
【非特許文献】
【０００６】
【非特許文献１】Shinichiro Totoki, Gaku Yamamoto, Kouhei Tsumoto, Susumu Uchiyama, and Kiichi Fukui, “Quantitative Laser Diffraction Method for the Assessment of Protein Subvisible Particles”, Journal of Pharmaceutical Sciences, Volume 104, Issue 2, pages 618-626, DOI: 10.1002/jps.24288, 1 December 2014
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、バイオ医薬品などの製品に使用される多数のタンパク質について、それぞれ上述のような評価方法を用いてスクリーニングを行う場合には、各試料の評価に時間がかかるため、全ての試料についてのスクリーニングに要する時間が非常に長くなってしまう。そのため、個々の試料についての評価時間の短縮が求められている。
【０００８】
本発明は、上記実情に鑑みてなされたものであり、試料に含まれる凝集体の個数濃度の評価時間を短縮することができる凝集測定装置及び凝集測定方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
（１）本発明に係る凝集測定装置は、光源と、複数の受光素子と、光強度分布測定部と、粒子径分布算出部と、個数濃度算出部と、個数濃度推定部とを備える。前記光源は、凝集体を含む試料に対して光を照射する。前記複数の受光素子は、試料中の凝集体で回折及び散乱した光を受光する。前記光強度分布測定部は、各受光素子における受光強度を表す光強度分布データを取得する。前記粒子径分布算出部は、前記光強度分布測定部により取得された光強度分布データに基づいて、各粒子径における凝集体の粒子量を表す粒子径分布データを算出する。前記個数濃度算出部は、前記粒子径分布算出部により算出された粒子径分布データに基づいて、試料に含まれる粒子径が一定範囲内の凝集体の個数濃度を算出する。前記個数濃度推定部は、複数のタイミングで前記個数濃度算出部により算出された前記凝集体の個数濃度に基づいて、本来の評価時間経過後における前記凝集体の個数濃度を推定する。
【００１０】
このような構成によれば、試料中の凝集体で回折及び散乱した光の受光強度を表す光強度分布データから粒子径分布データが算出され、その粒子径分布データに基づいて、試料に含まれる粒子径が一定範囲内の凝集体の個数濃度が算出される。このような個数濃度の算出が複数のタイミングで行われ、それらの凝集体の個数濃度に基づいて、本来の評価時間経過後における凝集体の個数濃度が推定される。これにより、一定の本来の評価時間が経過する前に、当該評価時間が経過したときの凝集体の個数濃度を推定することができるため、試料に含まれる凝集体の個数濃度の評価時間を短縮することができる。
【００１１】
その結果、例えば競争の激しいバイオ医薬品の開発においては、バイオ医薬品の試料に含まれる凝集体の個数濃度の評価時間が短縮されることにより、開発の全体スケジュールが短縮されるため、競争において極めて優位となる。また、バイオ医薬品に限らず、例えば食品や化粧品などの製造プロセスにおいても、不安定で凝集の可能性が高いタンパク質は配管などのメンテナンスが必要となる要因にもなるため、凝集しにくいタンパク質の条件を予め短時間で評価することができれば、製造コストを削減することが可能である。
【００１２】
（２）前記個数濃度推定部は、複数のタイミングで前記個数濃度算出部により算出された前記凝集体の個数濃度に基づいて、当該凝集体の個数濃度の時間的変化の速度及び／又は加速度を算出することにより、その速度及び／又は加速度に基づいて本来の評価時間経過後における前記凝集体の個数濃度を推定してもよい。
【００１３】
このような構成によれば、凝集体の個数濃度の時間的変化の速度及び／又は加速度に基づいて、本来の評価時間経過後における凝集体の個数濃度を精度よく推定することができる。したがって、試料に含まれる凝集体の個数濃度の評価を短時間で精度よく行うことができる。
【００１４】
（３）前記凝集測定装置は、継続決定部をさらに備えていてもよい。前記継続決定部は、前記個数濃度推定部により推定される前記凝集体の個数濃度の推定値を閾値と比較することにより、その比較結果に基づいて測定を継続するか否かを決定する。
【００１５】
このような構成によれば、推定される本来の評価時間経過後の凝集体の個数濃度の推定値が閾値以上である場合に、その試料は不適合と判断して測定を中断することができる。これにより、不適合の可能性が高い試料の測定に時間を費やすのを抑制することができるため、試料に含まれる凝集体の個数濃度の評価時間を効果的に短縮することができる。
【００１６】
（４）本発明に係る凝集測定方法は、光強度分布測定ステップと、粒子径分布算出ステップと、個数濃度算出ステップと、個数濃度推定ステップとを備える。前記光強度分布測定ステップでは、凝集体を含む試料に対して光源から光を照射し、試料中の凝集体で回折及び散乱した光を複数の受光素子で受光することにより、各受光素子における受光強度を表す光強度分布データを取得する。前記粒子径分布算出ステップでは、前記光強度分布測定ステップにより取得された光強度分布データに基づいて、各粒子径における凝集体の粒子量を表す粒子径分布データを算出する。前記個数濃度算出ステップでは、前記粒子径分布算出ステップにより算出された粒子径分布データに基づいて、試料に含まれる粒子径が一定範囲内の凝集体の個数濃度を算出する。前記個数濃度推定ステップでは、複数のタイミングで前記個数濃度算出ステップにより算出された前記凝集体の個数濃度に基づいて、本来の評価時間経過後における前記凝集体の個数濃度を推定する。
【００１７】
（５）前記個数濃度推定ステップでは、複数のタイミングで前記個数濃度算出ステップにより算出された前記凝集体の個数濃度に基づいて、当該凝集体の個数濃度の時間的変化の速度及び／又は加速度を算出することにより、その速度及び／又は加速度に基づいて本来の評価時間経過後における前記凝集体の個数濃度を推定してもよい。
【００１８】
（６）前記凝集測定方法は、継続決定ステップをさらに備えていてもよい。前記継続決定ステップでは、前記個数濃度推定ステップにより推定される前記凝集体の個数濃度の推定値を閾値と比較することにより、その比較結果に基づいて測定を継続するか否かを決定する。
【発明の効果】
【００１９】
本発明によれば、一定の本来の評価時間が経過するより前の時点で、当該評価時間が経過したときに存在するであろう凝集体の個数濃度を推定することができるため、試料に含まれる凝集体の個数濃度の評価時間を短縮することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２０】
【図１】本発明の一実施形態に係る凝集測定装置の構成例を示した概略図である。
【図２】図１の制御部の具体的構成について説明するためのブロック図である。
【図３Ａ】区間個数濃度の経時的変化の一例を示した図である。
【図３Ｂ】区間個数濃度の経時的変化の一例を示した図である。
【図４】測定中の制御部による処理の一例を示したフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２１】
１．凝集測定装置の構成
図１は、本発明の一実施形態に係る凝集測定装置の構成例を示した概略図である。この凝集測定装置は、試料に含まれる粒子群の粒子径と粒子量との関係を測定する粒子径分布測定装置を用いた構成であり、試料の測定を行うための測定機構１を備えている。
【００２２】
測定機構１には、光源１１、集光レンズ１２、空間フィルタ１３、コリメータレンズ１４、セル１５、集光レンズ１６及び検出器１７などが備えられている。測定対象となる試料は、例えば回分セル又はディスポーザブルセルなどにより構成されるセル１５内に収容された状態で、測定機構１にセットされる。
【００２３】
本実施形態では、例えばバイオ医薬品などのように、タンパク質を含む試料がセル１５内に収容される。測定中は、セル１５内の試料が振動又は攪拌されることにより、試料中のタンパク質が凝集し、試料中の凝集体（粒子）の個数が徐々に増加することとなる。セル１５内の試料の振動又は攪拌は、一定の速度で行われてもよいし、速度を変化させてもよい。また、セル１５内の試料が振動又は撹拌されている間、試料の温度は一定であってもよいし、加熱又は冷却されることにより試料の温度が変化してもよい。
【００２４】
光源１１は、例えばレーザ光源からなり、当該光源１１から照射された光（測定光）が、集光レンズ１２、空間フィルタ１３及びコリメータレンズ１４を通過することにより平行光となる。このようにして平行光とされた測定光は、試料が収容されているセル１５に照射され、セル１５内の試料中の凝集体で回折及び散乱した光（回折散乱光）が、集光レンズ１６を通って検出器１７により受光されるようになっている。
【００２５】
検出器１７は、試料からの光を検出するためのものであり、例えばフォトダイオードアレイにより構成される。検出器１７は、例えば互いに異なる半径を有するリング状又は半リング状の検出面が形成された複数（例えば、６４個）の受光素子１７１を、集光レンズ１６の光軸を中心として同心円状に配置することにより構成されており、各受光素子１７１には、それぞれの位置に応じた角度で試料からの光が入射する。したがって、検出器１７の各受光素子１７１の検出信号は、光軸に対する回折散乱光の散乱角度に対応する光の強度を表すことになる。
【００２６】
この図１の例では、セル１５の前方（光源１１とは反対側）にのみ検出器１７が示されている。ただし、セル１５の後方（光源１１側）や側方（光の入射方向に対して直交する面内）にも、それぞれ試料中の凝集体で回折及び散乱した光を受光する受光素子を備えた検出器が設けられていてもよい。
【００２７】
検出器１７の各受光素子１７１の検出信号は、Ａ／Ｄ変換器３によりアナログ信号からデジタル信号に変換された後、通信部４を介してデータ処理装置５に入力されるようになっている。これにより、検出器１７の各受光素子１７１の素子番号に対応付けて、各受光素子１７１における受光強度がデータ処理装置５に入力される。
【００２８】
データ処理装置５は、試料中の凝集体を測定する際のデータを処理する。データ処理装置５は、例えばコンピュータにより構成されており、制御部５１、操作部５２、表示部５３及び記憶部５４などを備えている。制御部５１は、例えばＣＰＵ（Central Processing Unit）を含む構成であり、操作部５２、表示部５３及び記憶部５４などの各部が電気的に接続されている。
【００２９】
操作部５２は、例えばキーボードとマウスを含む構成であり、ユーザが操作部５２を操作することにより入力作業などを行うことができるようになっている。表示部５３は、例えば液晶表示器などにより構成されており、測定機構１における測定結果などの各種情報が表示部５３に表示される。記憶部５４は、例えばＲＡＭ（Random Access Memory）又はハードディスクなどにより構成される。
【００３０】
２．制御部の構成及び処理
図２は、図１の制御部５１の具体的構成について説明するためのブロック図である。本実施形態における制御部５１は、ＣＰＵがプログラムを実行することにより、光強度分布測定部５１１、粒子径分布算出部５１２、個数濃度算出部５１３、個数濃度推定部５１４及び継続決定部５１５などとして機能する。
【００３１】
光強度分布測定部５１１は、検出器１７の各受光素子１７１からの検出信号に基づいて光強度分布データを取得する。このとき得られる光強度分布データは、各受光素子１７１の素子番号に対応付けられた各受光素子１７１における受光強度を表している。各受光素子１７１に入射する光は、試料中の凝集体で回折及び散乱したときの角度（回折散乱角度）が異なる光であるため、光強度分布測定部５１１により取得される光強度分布データは、回折散乱角度と受光強度との関係を表すデータとなる。
【００３２】
粒子径分布算出部５１２は、光強度分布測定部５１１により取得された光強度分布データに対する演算を行うことにより粒子径分布データを算出する。このとき得られる粒子径分布データは、各粒子径における凝集体の粒子量を表している。粒子径分布データを演算する際には、下記式（１）の関係を用いることができる。
【数１】
0006488973.tif 000002
【００３３】
ここで、ｓ、ｑ及びＡは、下記式（２）〜（４）で表される。
【数２】
0006488973.tif 000003
【００３４】
上記ｓは、光強度分布データ（ベクトル）である。上記ｓにおける各要素ｓｉ（ｉ＝１，２，・・・，ｍ）は、検出器１７の各受光素子１７１の他、セル１５の後方や側方に設けられた受光素子などにおける受光強度である。
【００３５】
上記ｑは、粒子径分布データ（ベクトル）である。上記ｑにおける各要素ｑｊ（ｊ＝１，２，・・・，ｎ）は、頻度分布％として表現される。測定対象となる粒子径範囲（最大粒子径がｘ１、最小粒子径がｘｎ＋１）をｎ分割し、それぞれの粒子径区間を［ｘｊ，ｘｊ＋１］とすると、要素ｑ１〜ｑｎは、各粒子径区間［ｘｊ，ｘｊ＋１］に対応する粒子量である。
【００３６】
各要素ｑ１〜ｑｎについては、通常、体積基準が用いられ、下記式（５）を満たすように、すなわち各要素ｑ１〜ｑｎの合計が１００％となるように正規化が行われる。
【数３】
0006488973.tif 000004
【００３７】
上記Ａは、上記ｑを光強度分布データｓに変換する係数行列である。上記Ａにおける各要素ａｉ，ｊ（ｉ＝１，２，・・・，ｍ、ｊ＝１，２，・・・，ｎ）は、各粒子径区間［ｘｊ，ｘｊ＋１］に属する単位体積の粒子群に単位強度の測定光を照射したときのｉ番目の受光素子１７１における回折散乱光の受光強度である。
【００３８】
上記Ａにおける各要素ａｉ，ｊ（ｉ＝１，２，・・・，ｍ、ｊ＝１，２，・・・，ｎ）の値は、粒子の屈折率をパラメータの一つとして用いて予め理論的に計算することができる。例えば、粒子径が光源１１からの測定光の波長に比べて十分に大きい場合（例えば１０倍以上）には、フラウンホーファ回折理論を用いて計算することができる。一方、粒子径が光源１１からの測定光の波長と同程度、又は、それより小さい場合には、ミー散乱理論を用いて計算することができる。
【００３９】
粒子径分布算出部５１２による行列演算では、上記式（１）に基づいて、下記式（６）によりベクトルｑが求められる。ただし、ＡＴはＡの転置行列である。この場合、求められたベクトルｑが粒子径分布データとなる。
【数４】
0006488973.tif 000005
【００４０】
個数濃度算出部５１３は、粒子径分布算出部５１２により算出された粒子径分布データに基づいて、例えば定量的レーザ回折・散乱法（Quantitative Laser Diffraction Method）により、試料に含まれる粒子径が一定範囲内の凝集体の個数濃度を算出する。上記一定範囲は、例えばＳＶＰ領域に含まれる粒子径０．２〜２μｍの粒子径区間である。ただし、上記一定範囲は、このような粒子径区間に限らず、例えば２〜１０μｍなどのＳＶＰ領域に含まれる他の粒子径区間であってもよいし、ＳＶＰ領域以外の領域を含む粒子径区間であってもよい。
【００４１】
定量的レーザ回折・散乱法による凝集体の個数濃度の算出は、標準試料を用いた周知の方法で行うことができる。具体的には、既知の濃度を有するＰＳＬ（ポリスチレンラテックス）などの標準試料を用いて校正を行い、比例定数を決定しておくことにより、その比例定数を用いて粒子径分布データに対する演算を行うことで、単位体積当たりの凝集体の個数（個／ｍＬ）を個数濃度として算出することができる。
【００４２】
上記のような光強度分布測定部５１１による光強度分布データの取得、並びに、その光強度分布データに基づく粒子径分布算出部５１２及び個数濃度算出部５１３による演算は、例えば３０秒ごと、又は、１分ごとなどの一定周期で行われる。これにより、粒子径が一定範囲内の凝集体の個数濃度（区間個数濃度）の時間的変化をリアルタイムで測定（観察）することができる。このようにして一定周期で得られる区間個数濃度の実測値は、記憶部５４に格納される。
【００４３】
個数濃度推定部５１４は、個数濃度算出部５１３により算出された区間個数濃度に基づいて、所定時間経過後（本来の評価時間経過後）における区間個数濃度を推定する。具体的には、上述の通り一定周期で演算が行われることにより複数のタイミングで算出された区間個数濃度の値が記憶部５４から読み出され、これらの区間個数濃度の値に基づいて、区間個数濃度の時間的変化の速度及び加速度が算出される。そして、算出された区間個数濃度の速度及び加速度に基づいて、下記式（７）により所定時間経過後における最終的な区間個数濃度が推定される。すなわち、本来必要とされる評価時間よりも短縮された評価時間で、最終的な区間個数濃度が推定される。
【数５】
0006488973.tif 000006
【００４４】
ここで、Ｎｅは最終的な区間個数濃度の推定値（個／ｍＬ）、Ｎｐは現時点の区間個数濃度（個／ｍＬ）、ｖは現時点の区間個数濃度の速度（個／ｍＬ・ｓ）、ａは現時点の区間個数濃度の加速度（個／ｍＬ・ｓ２）、ｔｆは本来必要とされる評価時間（ｓ）、ｔｐは短縮された評価時間（ｓ）である。ｔｐはｔｆの１／５〜１／２であることが好ましく、１／３程度であればより好ましい。ただし、上記式（７）に限らず、例えば区間個数濃度の時間的変化の速度又は加速度の一方のみを用いた式など、他の式を用いた演算により最終的な区間個数濃度を推定してもよい。
【００４５】
継続決定部５１５は、個数濃度推定部５１４により推定される最終的な区間個数濃度の推定値Ｎｅを閾値Ｖと比較し、その比較結果に基づいて、測定中の試料に対する測定を継続するか否かを決定する。具体的には、推定値Ｎｅが閾値Ｖ未満であれば、そのまま測定を継続するが、推定値Ｎｅが閾値Ｖ以上であれば、測定を中断する旨を決定し、その旨を表示部５３に表示させる。
【００４６】
図３Ａ及び図３Ｂは、区間個数濃度の経時的変化の一例を示した図である。個数濃度推定部５１４は、短縮された評価時間ｔｐが経過したときの区間個数濃度Ｎｐ、及び、その速度ｖ及び加速度ａに基づいて、本来の評価時間ｔｆにおける最終的な区間個数濃度の推定値Ｎｅを算出する。
【００４７】
図３Ａの例では、個数濃度推定部５１４により算出される最終的な区間個数濃度の推定値Ｎｅが、閾値Ｖ未満である。このような場合には、短縮された評価時間ｔｐが経過した後も測定が継続され、本来の評価時間ｔｆが経過するまで区間個数濃度の時間的変化がリアルタイムで測定される。この場合、評価時間ｔｆが経過したときの最終的な区間個数濃度は、個数濃度推定部５１４により推定される区間個数濃度の推定値Ｎｅとは必ずしも一致しない。
【００４８】
図３Ｂの例では、個数濃度推定部５１４により算出される最終的な区間個数濃度の推定値Ｎｅが、閾値Ｖ以上である。このような場合には、短縮された評価時間ｔｐが経過した時点で測定の中断が決定される。測定が中断された場合には、次の試料の測定が自動的に開始されてもよいし、測定の中断を表示部５３の表示で確認したユーザが、次の試料の測定を手動で開始させてもよい。
【００４９】
図４は、測定中の制御部５１による処理の一例を示したフローチャートである。試料の測定中は、制御部５１が、上述した一定周期の測定タイミングになったか否かを監視している（ステップＳ１０１）。
【００５０】
一定周期で測定タイミングとなったときには（ステップＳ１０１でＹｅｓ）、光強度分布測定部５１１が光強度分布データを取得する（ステップＳ１０２：光強度分布測定ステップ）。そして、取得された光強度分布データに基づいて粒子径分布算出部５１２が粒子径分布データを算出し（ステップＳ１０３：粒子径分布算出ステップ）、算出された粒子径分布データに基づいて個数濃度算出部５１３が区間個数濃度を算出する（ステップＳ１０４：個数濃度算出ステップ）。
【００５１】
上記のようなステップＳ１０１〜Ｓ１０４の処理は、短縮された評価時間ｔｐが経過するまで（ステップＳ１０５でＹｅｓとなるまで）、繰り返し行われる。そして、短縮された評価時間ｔｐが経過したときには（ステップＳ１０５でＹｅｓ）、個数濃度推定部５１４が本来の評価時間ｔｆにおける最終的な区間個数濃度の推定値Ｎｅを算出する（ステップＳ１０６：個数濃度推定ステップ）。このようにして算出された区間個数濃度の推定値Ｎｅは、継続決定部５１５により閾値Ｖと比較され、その比較結果に基づいて測定を継続するか否かが決定される（ステップＳ１０７：継続決定ステップ）。
【００５２】
３．作用効果
（１）本実施形態では、図４に示すように、試料中の凝集体で回折及び散乱した光の受光強度を表す光強度分布データから粒子径分布データが算出され（ステップＳ１０２、Ｓ１０３）、その粒子径分布データに基づいて、試料に含まれる粒子径が一定範囲内の凝集体の個数濃度（区間個数濃度）が算出される（ステップＳ１０４）。このような区間個数濃度の算出が複数のタイミングで行われ、それらの区間個数濃度に基づいて、本来の評価時間ｔｆが経過したときの区間個数濃度が推定される（ステップＳ１０６）。これにより、一定の本来の評価時間ｔｆが経過する前に、当該評価時間ｔｆが経過したときの区間個数濃度を推定することができるため、試料に含まれる凝集体の個数濃度の評価時間を短縮することができる。
【００５３】
（２）また、本実施形態では、上述の式（７）に例示されるように、凝集体の個数濃度の時間的変化の速度及び／又は加速度に基づいて、本来の評価時間ｔｆが経過したときの区間個数濃度を精度よく推定することができる。したがって、試料に含まれる凝集体の個数濃度の評価を短時間で精度よく行うことができる。
【００５４】
（３）さらに、本実施形態では、図３Ｂに示すように、推定される区間個数濃度の推定値Ｎｅが閾値Ｖ以上である場合に、その試料は不適合と判断して測定を中断することができる。これにより、不適合の可能性が高い試料の測定に時間を費やすのを抑制することができるため、試料に含まれる凝集体の個数濃度の評価時間を効果的に短縮することができる。
【００５５】
４．変形例
以上の実施形態では、個数濃度推定部５１４により算出される区間個数濃度の推定値Ｎｅが、閾値Ｖと比較されるような構成について説明した。しかし、このような構成に限らず、例えば区間個数濃度の規定値（最大区間個数濃度）と区間個数濃度の推定値Ｎｅとの差分が閾値と比較されるような構成であってもよい。
【符号の説明】
【００５６】
１      測定機構
３      Ａ／Ｄ変換器
４      通信部
５      データ処理装置
１１    光源
１２    集光レンズ
１３    空間フィルタ
１４    コリメータレンズ
１５    セル
１６    集光レンズ
１７    検出器
５１    制御部
５２    操作部
５３    表示部
５４    記憶部
１７１  受光素子
５１１  光強度分布測定部
５１２  粒子径分布算出部
５１３  個数濃度算出部
５１４  個数濃度推定部
５１５  継続決定部
【図１】
0006488973.tif 000007
【図２】
0006488973.tif 000008
【図３Ａ】
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【図３Ｂ】
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【図４】
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