(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
物品の種類及び数量を指定するオーダー情報にて指定される複数の物品を搬送経路に沿って搬送する搬送装置を備えた物品搬送設備であって、
前記搬送装置の作動を管理する搬送管理部と、
前記オーダー情報にて指定される物品を軟包装材で包装する包装装置と、
前記包装装置の作動を制御する包装制御部と、が設けられ、
前記搬送装置は、前記搬送経路に沿った搬送面を形成する搬送ベルトを巻回駆動自在に備えたベルトコンベヤにて構成されて、前記オーダー情報にて指定される複数の物品を、平面的に並べた状態の物品群として、前記搬送ベルトにより直接支持した状態で搬送し、かつ、前記オーダー情報にて指定される物品群と他のオーダー情報にて指定される物品群とが混じらない状態でかつ当該物品群同士が前記搬送経路の長手方向で並ぶ状態で搬送し、
前記包装装置は、前記搬送装置の前記搬送経路の下流側端部に設けられて前記搬送装置により前記物品群が供給される位置に配置され、平面的に並べられた複数の物品である前記物品群をまとめて包装し、
前記搬送管理部は、前記搬送装置における前記搬送面のうち前記搬送経路に沿って連続する領域であって前記オーダー情報にて指定される物品群が存在する領域を、オーダー対応搬送領域として管理し、かつ、前記オーダー対応搬送領域の前記搬送経路に沿う方向の長さをオーダー長情報として管理するとともに、前記包装装置に供給される前記物品群についての前記オーダー長情報に対応する包装条件情報を前記包装制御部に送信するように構成され、
前記包装制御部は、前記包装条件情報に基づいて、当該包装条件情報に係る前記オーダー情報についての前記物品群を包装する前記軟包装材の長さを決定する物品搬送設備。
【請求項２】
前記オーダー情報に基づいて前記オーダー情報にて指定される物品を前記搬送装置に投入する自動投入装置が設けられ、
前記自動投入装置によって物品が投入される投入位置において、前記搬送面が、前記搬送装置の搬送方向に平面視で交差する搬送幅方向の中央部が前記搬送幅方向の両端部に比べて低くなるように形成され、
前記投入位置よりも前記搬送方向の下流側であって、前記包装装置よりも前記搬送方向の上流側において、前記搬送面が平面状に形成されている請求項１に記載の物品搬送設備。
【請求項３】
前記搬送装置は、前記搬送装置の搬送方向と平面視で交差する搬送幅方向での物品配置範囲を規定範囲に収めるための幅荷揃え部を備え、
前記幅荷揃え部は、前記搬送方向の下流側程、前記搬送幅方向における互いの離間距離が短くなる一対のガイド部を備えている請求項１又は２に記載の物品搬送設備。
【請求項４】
前記包装装置は、前記軟包装材と共に前記物品群を上方から押さえ込む形状追従型の押え装置を備え、
前記押え装置は、搬送方向に並ぶ複数の押え部材を自重により下方に付勢された状態で昇降自在に備えて、前記軟包装材の姿勢を前記物品群の上方の起伏形状に応じた形状にする請求項１から３のいずれか一項に記載の物品搬送設備。
【請求項５】
前記搬送装置の前記搬送面を少なくとも前記搬送経路の長手方向に並ぶ大きさの等しい領域に区分けして生成される搬送ゾーンが設定され、
前記搬送管理部は、前記搬送ゾーンを単位として前記オーダー対応搬送領域を管理し、前記搬送経路の長手方向に並ぶ前記搬送ゾーンの数量を前記オーダー長情報として管理し、前記オーダー対応搬送領域を構成する前記搬送ゾーンの数量に基づいて前記包装条件情報を生成するように構成されている請求項１から４のいずれか一項に記載の物品搬送設備。
【請求項６】
前記オーダー情報についての前記オーダー対応搬送領域は、
前記搬送装置の搬送方向で下流側に設定されている別の前記オーダー情報についての前記オーダー対応搬送領域と、前記搬送経路の長手方向で少なくとも一つの空の前記搬送ゾーンを隔てて設定されている請求項５に記載の物品搬送設備。
【請求項７】
前記オーダー情報に基づいて前記オーダー情報にて指定される物品を前記搬送装置に投入する自動投入装置が設けられ、
前記搬送管理部は、前記自動投入装置の作動を制御し、
前記搬送管理部は、前記オーダー情報にて指定される物品のそれぞれについて、当該物品が前記搬送装置に投入されるときの前記搬送ゾーンを当該物品の寸法情報に基づいて割り付けるゾーン割付処理を行い、前記ゾーン割付処理により割り付けられた前記オーダー情報についての前記搬送ゾーンの数量が最大ゾーン数を超える場合は、前記オーダー情報にて指定される物品を構成する物品群を複数の物品群に分割する分割処理を実行し、前記分割処理にて生成された複数の物品群の夫々について前記オーダー対応搬送領域を管理するように構成されている請求項５又は６に記載の物品搬送設備。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、物品の種類及び数量を指定するオーダー情報にて指定される複数の物品を搬送経路に沿って搬送する搬送装置を備えた物品搬送設備に関する。
【背景技術】
【０００２】
このような、物品搬送設備として、例えば特許第５１８７３４６号公報（特許文献１）に開示されるような、オーダー情報にて指定される複数の物品がピッキング作業により投入される集品容器に予めビニール袋などの小口袋をセットしておき、集品容器にセットされた小口袋に複数の物品を収容した状態で搬送する設備がある。また、例えば、特開平７−２３２４号公報（特許文献２）に開示されるように、集品容器に対して投入された物品を自動的に包装するものも提案されている。特許文献２では集品容器として集品トレーが用いられている。
これらの物品搬送設備は、特許文献１及び２にも示されているようにピッキング設備に設けられる場合が多く、オーダー情報に係る複数の物品を小口袋で包装した状態で物品を取りまとめることで、出荷後にオーダー主（例えば、顧客）毎に物品を配送する際に取扱効率が向上する点で好ましい。
上記の物品搬送設備であると、集品容器を用いる必要であるため、小口袋を集品容器にセットする工程が必要であったり、また、集品容器を回送する等の手間が発生する（例えば、特許文献２の段落〔００５６〕及び段落〔００５７〕参照。）。
また、集品容器自体は、出荷されず出荷までの仮容器であるため、設備資材のコストの観点からは集品容器を省略できることが好ましい。
そこで、オーダー情報にて指定される複数の物品を集品容器を用いず、搬送装置にて直接搬送し、そのまま包装装置に供給して物品を包装することが求められる。
搬送装置にて搬送される物品を包装装置に供給して物品を包装する技術として、特公平７−６７９２３号公報（特許文献３）に開示されている技術がある。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特許第５１８７３４６号公報
【特許文献２】特開平７−２３２４号公報
【特許文献３】特公平７−６７９２３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
特許文献３の技術では、搬送される物品の搬送方向の寸法を計測し、その寸法に基づいて、フィルムの繰り出し量等を調節することで、大きさの異なる個々の物品を大きさに応じて適切にフィルム包装することができるようになっている（特許文献３の第１１欄３２行〜第１２欄７行参照）。
しかしながら、特許文献３の技術は、搬送方向の寸法が搬送経路途中で計測が可能な単一の物品を対象とした技術であり、ピッキング設備等に設けられる場合に求められるように、オーダー情報にて指定される複数の物品の集合体である物品群をまとめて包装するような場合には、物品群の搬送方向の長さの計測が適切に行い難いこともあって、採用できる技術ではない。
【０００５】
そこで、集品容器を用いることなく個々の物品の集合体である物品群を適切に包装できる物品搬送設備が求められる。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明に係る物品搬送設備の特徴構成は、
物品の種類及び数量を指定するオーダー情報にて指定される複数の物品を搬送経路に沿って搬送する搬送装置を備えた物品搬送設備において、
前記搬送装置の作動を管理する搬送管理部と、
前記オーダー情報にて指定される物品を軟包装材で包装する包装装置と、
前記包装装置の作動を制御する包装制御部と、が設けられ、
前記搬送装置は、前記搬送経路に沿った搬送面を形成する搬送ベルトを巻回駆動自在に備えたベルトコンベヤにて構成されて、前記オーダー情報にて指定される複数の物品を、平面的に並べた状態の物品群として、前記搬送ベルトにより直接支持した状態で搬送し、かつ、前記オーダー情報にて指定される物品群と他のオーダー情報にて指定される物品群とが混じらない状態でかつ当該物品群同士が前記搬送経路の長手方向で並ぶ状態で搬送し、
前記包装装置は、前記搬送装置の前記搬送経路の下流側端部に設けられて前記搬送装置により前記物品群が供給される位置に配置され、平面的に並べられた複数の物品である前記物品群をまとめて包装し、
前記搬送管理部は、前記搬送装置における前記搬送面のうち前記搬送経路に沿って連続する領域であって前記オーダー情報にて指定される物品群が存在する領域を、オーダー対応搬送領域として管理し、かつ、前記オーダー対応搬送領域の前記搬送経路に沿う方向の長さをオーダー長情報として管理するとともに、前記包装装置に供給される前記物品群についての前記オーダー長情報に対応する包装条件情報を前記包装制御部に送信するように構成され、
前記包装制御部は、前記包装条件情報に基づいて、当該包装条件情報に係る前記オーダー情報についての前記物品群を包装する前記軟包装材の長さを決定する点にある。
【０００７】
本特徴構成によれば、オーダー情報にて指定される複数の物品が一纏まりの物品群として、ベルトコンベヤにて構成された搬送装置により直接支持された状態で、他の物品群と互いに混じり合わないように搬送される。そのため、従来の構成のように、集品容器を用いることなく、オーダー情報にて指定される物品群を、搬送方向で区分けされた状態で搬送することができる。
そして、物品群が搬送装置の下流側端部まで搬送され包装装置に供給されることで、当該物品群が軟包装材で包装される。このとき、搬送管理部が、物品群のオーダー対応搬送領域の搬送経路に沿う方向の長さを、オーダー長情報として管理し、包装装置の作動を制御する包装制御部にオーダー長情報に対応する包装条件情報を送信する。そして、包装制御部は、包装条件情報に基づいて物品群を包装する軟包装材の長さを決定する。したがって、包装装置は、物品の数量や種類が様々である物品群を当該物品群の搬送方向の長さに適切に対応して長さの軟包装材により包装することができる。
このように、集品容器を用いることなく個々の物品の集合体である物品群を適切に包装できる物品搬送設備が得られる。
【０００８】
ここで、前記搬送装置の前記搬送面を少なくとも前記搬送経路の長手方向に並ぶ大きさの等しい領域に区分けして生成される搬送ゾーンが設定され、前記搬送管理部は、前記搬送ゾーンを単位として前記オーダー対応搬送領域を管理し、前記搬送経路の長手方向に並ぶ前記搬送ゾーンの数量を前記オーダー長情報として管理し、前記オーダー対応搬送領域を構成する前記搬送ゾーンの数量に基づいて前記包装条件情報を生成するように構成されていると好適である。
【０００９】
この構成によれば、搬送管理部は、大きさの等しい領域に区分けして生成される搬送ゾーンを単位としてオーダー対応搬送領域を管理するため、オーダー対応搬送領域は大小の変化量が段階的な大きさとなるので管理が容易である。また、搬送ゾーンの数量に基づいて包装条件情報を生成することで、包装条件情報を設定し易く、制御パラメータの複雑化を回避して包装装置の作動の制御を適切に行える。
【００１０】
また、前記オーダー情報についての前記オーダー対応領域は、前記搬送装置の搬送方向で下流側に設定されている別の前記オーダー情報についての前記オーダー対応領域と、前記搬送経路の長手方向で少なくとも一つの空の前記搬送ゾーンを隔てて設定されていると好適である。
【００１１】
この構成によれば、物品群の間に搬送装置の搬送経路の長手方向で空の搬送ゾーンを設けることで、物品群同士の間にスペースが確保されるため、包装装置の包装動作を適確に行い易い。
【００１２】
また、前記オーダー情報に基づいて前記オーダー情報にて指定される物品を前記搬送装置に投入する自動投入装置が設けられ、前記搬送管理部は、前記自動投入装置の作動を制御し、前記搬送管理部は、前記オーダー情報にて指定される物品のそれぞれについて、当該物品が前記搬送装置に投入されるときの前記搬送ゾーンを当該物品の寸法情報に基づいて割り付けるゾーン割付処理を行い、前記ゾーン割付処理により割り付けられた前記オーダー情報についての前記搬送ゾーンの数量が最大ゾーン数を超える場合は、前記オーダー情報にて指定される物品を構成する物品群を複数の物品群に分割する分割処理を実行し、前記分割処理にて生成された複数の物品群の夫々について前記オーダー対応搬送領域を管理するように構成されていると好適である。
【００１３】
この構成によれば、自動投入装置により、オーダー情報にて指定される物品が搬送装置に投入されるため、人手によるピッキング作業の労力の軽減を図ることができる。また、自動投入装置により物品を投入する際の搬送ゾーンが当該物品の寸法情報に基づいて割り付けられるので、搬送ゾーンに過度に多くの或いは大きな物品が投入されることを防止できる。さらに、搬送ゾーンが割り付けられた物品群の当該搬送ゾーンの数量が最大ゾーン数を超える場合は、当該物品群を複数の物品群に分割することで、夫々の物品群を包装装置により適切に包装できるゾーン数の物品群とすることができる。つまり、オーダー情報により指定される物品の分量が多くても、複数の物品群に分割することで、個々の物品群を適切な分量に収めることで包装装置により適切に包装することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】物品搬送設備が設けられたピッキング設備の全体平面図
【図２】ピッキングエリアの一部拡大斜視図
【図３】搬送装置の下流端付近の拡大平面図
【図４】搬送装置に対する物品の投入構造を示す側面図
【図５】包装装置の概略構造を示す斜視図
【図６】搬送面におけるオーダー対応搬送領域と搬送ゾーンとを説明する模式図
【図７】制御ブロック図
【図８】オーダー情報を示す表
【図９】物品の種類ごとの属性を示す表
【発明を実施するための形態】
【００１５】
本発明の実施形態を図面に基づいて説明する。本実施形態では、複数種の物品をオーダー情報に基づいてピッキングして出荷するピッキング設備に物品搬送設備を適用した例を説明する。本例のピッキング設備では、物品として冷凍食品を取り扱う。
【００１６】
図１に示すように、ピッキング設備は、ピッキングエリアＡ１、検査包装エリアＡ２、仕分積み付けエリアＡ３とを備えている。
【００１７】
ピッキングエリアＡ１には、同一種類の物品Ｗを複数収納する収納部を多段に備えて集品コンベヤ１ａに沿って並ぶように複数配設された物品収納棚２と、物品Ｗを集品コンベヤ１ａに投入する自動投入装置４と、物品収納棚２から自動投入装置４に物品Ｗを中継搬送する昇降搬送装置３と、が設けられている。図２及び図３にも示すように、複数の物品収納棚２は対を成すように配置されており、各対の間には物品Ｗを物品収納棚２に補充するために作業者Ｊが出入りする補充用空間Ｓが形成されている。作業者Ｊは物品Ｗを補充台車１５から持ち出して各収納部に補充する。なお、作業者Ｊが昇降搬送装置３や自動投入装置４の作動領域に誤って進入しないように、昇降搬送装置３及び自動投入装置４の作動領域と作業者Ｊの移動可能領域を仕切るフェンス１０が設置されている。
【００１８】
各物品収納棚２は、収納部を上下に複数段備えており、各収納部には、互いに巻回方向が逆向きで駆動回転方向が逆向きの一対の回転螺旋体２ａが備えられている。収納部及び一対の回転螺旋体２ａにてスパイラル搬送装置が構成されており、各物品収納棚２は、スパイラル搬送装置を上下に複数段並べで構成されている。
【００１９】
そして、ピッキング設備において扱われる物品Ｗには、複数種類の物品Ｗがあり、物品収納棚２は、複数種類の物品Ｗを複数の収納部に種類別に収納している。本実施形態では、物品Ｗは、紙製パッケージや発泡スチロール容器やプラスチック製の袋など、各種の包材によるパッケージングが施された商品としての冷凍食品である。そのため、本実施形態のピッキング設備は、室内温度が例えば、摂氏０度〜１０度の間に調整された低温環境に設置されており、ピッキング設備において各種の作業を行う作業者Ｊは、防寒対策として防寒作業服を着用している。
【００２０】
図２〜図４に示すように、昇降搬送装置３及び自動投入装置４は、各物品収納棚２に対応して夫々１台ずつ設けられている。昇降搬送装置３は、リブ付のベルトコンベヤを備えた昇降台３ａとこの昇降台３ａを昇降自在に支持しながら昇降台３ａを昇降駆動する駆動マスト３ｂを備え、自動投入装置４は、ベルトコンベヤを備えている。物品収納棚２の収納部が備えるスパイラル搬送装置から切出し搬送された物品Ｗは、昇降搬送装置３にて受け取られ、自動投入装置４に供給される。なお、昇降搬送装置３は、同一の又は異なる段の収納部から１個又は複数個の物品Ｗを受け取り、昇降台３ａ上の物品Ｗを自動投入装置４に中継搬送するようにするのが好ましい。
【００２１】
集品コンベヤ１ａの搬送方向（図１で紙面右から左に向かう方向）で上流側の部分に設置された物品収納棚２は、単一の段の収納部にて構成されており、昇降搬送装置３は設けられていない。つまり、収納部が備えるスパイラル搬送装置から自動投入装置４に直接物品Ｗが供給される。
【００２２】
検査包装エリアＡ２には、集品コンベヤ１ａの搬送方向で下流側に接続される第２コンベヤ１ｂと、第２コンベヤ１ｂの搬送方向で下流側に接続される第３コンベヤ１ｃとが設けられている。つまり、集品コンベヤ１ａ、第２コンベヤ１ｂ、第３コンベヤ１ｃは夫々の搬送経路が接続されて、搬送経路が連続する搬送装置１を構成している。
【００２３】
第２コンベヤ１ｂは、物品Ｗを搬送装置１の搬送方向と平面視で交差する搬送幅方向での規定範囲に収めるための幅荷揃え部１１として、搬送幅方向に互いに離間して設けられた一対のガイド体１１ａ・１１ｂが設けられている。一対のガイド体１１ａ・１１ｂは、搬送方向下流側程互いの離間距離が短くなるガイド部を、搬送方向の少なくとも一部に備えている。当該ガイド部の搬送方向上流側及び下流側の双方又は一方に、搬送方向での位置によらず互いの離間距離が同じである部分を備えていてもよい。
【００２４】
図１及び図２に示すように、第３コンベヤ１ｃは、第２コンベヤ１ｂ及び第３コンベヤ１ｃの接続箇所の付近に、領域検査装置５及び異物検査装置６を搬送方向に並ぶ状態で備えている。
【００２５】
領域検査装置５は、図２及び図３に示すように、複数の光センサ１２を組み合わせて構成されており、オーダー情報別に搬送方向に区分された状態で第３コンベヤ１ｃにより搬送される物品群ＷＧが、３次元規定領域内に収まっているか否かを複数の光センサ１２の出力信号により判別するように構成されている。本実施形態では、３次元規定領域は、外形の底面が第３コンベヤ１ｃの搬送面を底面に一致する直方体の仮想空間からなる領域となっている。領域検査装置５の判別結果は搬送管理部Ｈに出力される（図７参照）。
【００２６】
そして、搬送管理部Ｈは、領域検査装置５の判別情報に基づいて、１つのオーダー情報にて指定された物品群ＷＧが３次元規定領域内に収まっていない場合は、搬送装置１及びピッキングエリアＡ１の全搬送作動を停止させるように構成されている。
これにより、物品群ＷＧを構成する物品Ｗが包装装置７により、例えば物品Ｗがシート状のビニールシート１７から飛び出した状態で包装される等、不適切に包装されることを未然に防止できる。
【００２７】
異物検査装置６は、物品群ＷＧのオーダー対応搬送領域Ｚに異物が存在するか否かを判別する。本実施形態では、異物検査装置６として金属片等の有無を自動で判別するＸ線検査装置を採用している。異物検査装置６は、物品群ＷＧについてのオーダー対応搬送領域Ｚに異物としての金属片等があると判別した場合にその判別情報を搬送管理部Ｈに出力できるように、搬送管理部Ｈに接続されている（図７参照）。
【００２８】
搬送管理部Ｈは、異物検査装置６の判別情報に基づいて、物品群ＷＧについてのオーダー対応搬送領域Ｚに異物が存在する場合は、搬送装置１の搬送作動を停止させる。
これにより、包装装置７まで搬送される前に、異物を検出することで、物品群ＷＧが異物と共に包装装置７により包装されてしまう事態を防止できる。しかも、包装装置７に包装される前の状態で検出した異物を除去できるため、異物を取り除く作業に手間取ることなく、異物検出後の対応を迅速に行うことができる。
【００２９】
第３コンベヤ１ｃの搬送経路の下流側端部、つまり、搬送装置１の搬送経路の下流側端部にて物品群ＷＧが供給される位置に、オーダー情報にて指定される物品Ｗを軟包装材で包装する包装装置７が設けられている。本例では、包装装置７は、ビニールシート１７を軟包装材としている。１個のオーダー情報にて指定された一纏まりの物品群ＷＧは、包装装置７にて同じビニール袋に包装され、１つのオーダー情報についての包装物品Ｗｒとなる。尚、詳しくは詳述するが、１個のオーダー情報にて指定された物品Ｗの数や種類によっては、２個以上の包装物品Ｗｒとして異なる袋に分けて包装される場合がある。また、２個以上のオーダー情報にて指定された物品Ｗが同じ袋に包装されることはない。また、１個のオーダー情報にて物品Ｗが１個のみ指定される場合があるが、この場合は、当該１個の物品Ｗだけで一纏まりの物品群ＷＧが構成され、包装されると１つのオーダー情報についての包装物品Ｗｒとなる。
【００３０】
仕分積み付けエリアＡ３には、包装装置７の搬送装置１の搬送方向下流側に接続されて、包装物品Ｗｒを仕分け搬送する仕分け搬送装置８が設けられている。搬送装置１の第３コンベヤ１ｃの搬送経路下端部にて包装装置７により包装された包装物品Ｗｒは、包装装置７から仕分け搬送装置８に排出され、複数の分岐搬送部８ａに分岐する分岐部８ｂに搬送される。そして、荷積み作業を行う作業者Ｊにより分岐搬送部８ａの下流側端部から当該包装物品ＷＲについてのオーダー情報に対応するカゴ車９へ積み付けられる。なお、荷合わせ作業では１個のカゴ車９に同一又は異なる顧客に係る複数の包装物品Ｗｒが収容される。このように複数の包装物品Ｗｒがカゴ車９に複数個積み付けられて、ピッキング設備からカゴ車ごと出荷される。なお、包装物品Ｗｒをカゴ車に直接積み付けずに、保冷用のコンテナ等、複数の包装物品Ｗｒが収容された出荷用容器をカゴ車に複数個、段積みしてもよい。
【００３１】
ピッキングエリアＡ１における集品コンベヤ１ａ、検査包装エリアＡ２における第２コンベヤ１ｂ及び第３コンベヤ１ｃはいずれも、搬送経路に沿った搬送面Ｐを形成する搬送ベルト（集品コンベヤ１ａでは搬送ベルト１３）を巻回駆動自在に備えたベルトコンベヤにて構成されており、オーダー情報にて指定される複数の物品Ｗを物品群ＷＧとして搬送ベルト１３により直接支持した状態で搬送する。
【００３２】
ピッキングエリアＡ１では、物品収納棚２に収納されている物品Ｗがオーダー情報に基づいて取り出されて、１個のオーダー情報にて指定された複数個の物品Ｗが物品群ＷＧを形成して一纏まりとなって集品コンベヤ１ａにて搬送される。つまり、集品コンベヤ１ａは、複数のオーダー情報にて指令された物品Ｗを、オーダー情報別に搬送方向に区分された状態で搬送する。
そして、第２コンベヤ１ｂ及び第３コンベヤ１ｃはいずれも、集品コンベヤ１ａと同様に、オーダー情報にて指定された複数個の物品Ｗが一纏まりとなって物品群ＷＧを形成する状態で搬送するのであり、複数の物品Ｗをオーダー情報別に搬送方向に区分された状態で搬送する。
つまり、集品コンベヤ１ａ、第２コンベヤ１ｂ及び第３コンベヤ１ｃはいずれも、オーダー情報にて指定される物品群ＷＧと他のオーダー情報にて指定される物品群ＷＧとが混じらない状態でかつ当該物品群ＷＧ同士が搬送経路の長手方向で並ぶ状態で搬送する。したがって、本実施形態では、集品コンベヤ１ａ、第２コンベヤ１ｂ及び第３コンベヤ１ｃが本発明の搬送装置に相当し、自動投入装置４は、オーダー情報に基づいて当該オーダー情報にて指定される物品Ｗを搬送装置に投入する。
【００３３】
図７に示すように、ピッキングエリアＡ１における物品収納棚２が備えるスパイラル搬送装置の切り出し搬送作動や、昇降搬送装置３の昇降作動並びに物品収納棚２からの受取作動及び自動投入装置４への供給作動や、自動投入装置４の昇降搬送装置３からの受取作動及び集品コンベヤ１ａに対する投入作動は、搬送管理部Ｈにより制御される。搬送管理部Ｈは、上位のコンピューターから指令される複数のオーダー情報に基づいて、これらの装置の作動を制御するように構成されている。
【００３４】
なお、搬送管理部Ｈは、図７の図示では単一の装置のように模式的に示しているが、搬送管理部Ｈの具体的構成としては、複数のハード装置にて分散して構成してもよい。この場合、各ハード装置を相互に通信自在に接続して各種の制御情報を相互に授受する等すればよい。
【００３５】
図８に示すように、１つのオーダー情報には、オーダーした顧客を示す顧客ＩＤの情報、オーダーした物品Ｗの種類を示す物品ＩＤの情報（商品コード）、及び、オーダーした各種類の物品Ｗの数を示す情報が含まれている。また、複数のオーダー情報には、物品Ｗを出荷する順にオーダーナンバーが振り分けられる。また、搬送管理部Ｈには、顧客ＩＤと当該顧客の物品Ｗの出荷先を示す情報とが関連付けた状態で記憶されている。このように、複数のオーダー情報の夫々は、物品Ｗの種類及び各種類の物品Ｗの個数を指定する情報である。
【００３６】
図２及び図４に示すように、集品コンベヤ１ａは、搬送装置１の搬送方向と平面視で交差する搬送幅方向での物品Ｗの位置が、極力ばらつかないように、搬送幅方向の中央部が両端部に比べ低い高さの搬送面となるいわゆるトラフコンベヤにて構成されている。また、集品コンベヤ１ａは、搬送面Ｐを形成する搬送ベルト１３の長手方向に一定間隔ごとに形成された突起部１３ａにて複数のベルト部分１４に区分されている。つまり、搬送装置１の集品コンベヤ１ａは、物品Ｗを支持するベルト部分１４を集品コンベヤ１ａの搬送方向に並ぶ状態で備えている。集品コンベヤ１ａは、駆動部（図示せず）にて搬送ベルト１３を長手方向に移動させることで、搬送ベルト１３の各ベルト部分１４にて支持した物品Ｗを集品コンベヤ１ａの搬送方向に沿って搬送するように構成されている。
【００３７】
各ベルト部分１４には、図６に示すように、搬送幅方向に並ぶ二つの搬送ゾーンＱが設定されており、各ベルト部分１４の２つの搬送ゾーンＱは、搬送経路の長手方向に並んでいる。つまり、搬送装置１の搬送面Ｐを少なくとも搬送経路の長手方向に並ぶ大きさの等しい領域に区分けして生成される搬送ゾーンＱが設定されている。
【００３８】
搬送管理部Ｈは、搬送装置１における搬送面Ｐのうち搬送経路に沿って連続する領域であってオーダー情報にて指定される物品群ＷＧが存在する領域を、以下に説明するように、搬送ゾーンＱを単位としてオーダー対応搬送領域Ｚとして管理している。
【００３９】
搬送管理部Ｈは、あるオーダー情報にて指定される物品Ｗを集品コンベヤ１ａに自動投入装置４により投入するにあたり、当該オーダー情報にて指定される物品Ｗが収納されている物品収納棚２を選択する。当該オーダー情報にて複数種類の物品Ｗが指定されている場合は、当該複数種類の物品Ｗをそれぞれ収納している物品収納棚２が複数選択される。そして、オーダー情報にて指定されている物品Ｗの種類に対応する物品収納棚２から昇降搬送装置３で中継搬しながら当該オーダー情報にて指定されている物品Ｗを自動投入装置４に供給する。
【００４０】
ここで、搬送管理部Ｈは、オーダー情報にて指定される物品Ｗの全てが自動投入装置４に供給された状態になると、当該物品Ｗが搬送装置１に投入されるときの搬送ゾーンＱを当該物品Ｗの寸法情報に基づいて割り付けるゾーン割付処理を行う。搬送管理部Ｈは、オーダー情報に含まれている商品コード（図８参照）に基づいて、図９のような物品Ｗの種類ごとの属性が記憶された別途のデーベースを参照して、当該商品コードで特定される物品Ｗのゾーン占有率を取得する。なお、本例では、ゾーン占有率が予め算出されデータベースに商品コードと関連付けた状態で記憶されているが、搬送ゾーンＱの大きさ情報を登録しておき、ゾーン割付処理において都度、オーダー情報にて指定される各物品Ｗのゾーン占有率を算出してもよい。搬送管理部Ｈは、オーダー情報にて指定される各物品Ｗのゾーン占有率を取得すると、物品Ｗのゾーン占有率の和が閾値（１００％以下の占有率であり、本例では、７５％としている。）を超えない範囲で、できるだけ物品Ｗの数が多くなる物品Ｗの組み合わせを作成し、当該組み合わせに対して搬送ゾーンＱを一つ割り当てる処理を、全ての物品Ｗに対して搬送ゾーンＱが割り当てられるまで繰り返す。搬送ゾーンＱが割り当てが繰り返される場合には、前回割り当てた搬送ゾーンＱの搬送方向下流側に隣接する搬送ゾーンＱが割り当てられる。なお、この、ゾーン割付処理では、ゾーン占有率が小さい物品Ｗから優先して組み合わせを作成して搬送ゾーンＱ決定していくのが好ましい。また、本例では、物品収納棚２は、搬送装置１を挟んで両側に配置されているため、物品Ｗが収納されている物品収納棚２が搬送装置１に関して同じ側に配置されているもの同士を組み合わせ、かつ、当該組み合わせに係る物品Ｗが収納されている物品収納棚２の配置に対して、搬送装置１の経路幅方向で対応する側の搬送ゾーンＱを割り当てることを追加条件としている。
【００４１】
このようにして、オーダー情報に係る物品群ＷＧを構成する物品Ｗを投入すべき搬送ゾーンＱの割り付けが完了すると、搬送装置１の搬送経路の長手方向に並ぶ搬送ゾーンＱの数量をオーダー長情報として記憶する。例えば、図６において搬送方向（図の矢印で示す方向）で最上流に示されたオーダー対応搬送領域Ｚは、経路幅方向で一方側に２つ他方側に１つの合計３つの搬送ゾーンからなっており、搬送経路の長手方向に並ぶ搬送ゾーンＱの数量は「２」であるから、搬送管理部Ｈは、このオーダー対応搬送領域Ｚについてのオーダー長情報を「２」として記憶する。このように、搬送管理部Ｈは、オーダー対応搬送領域Ｚの搬送経路に沿う方向の長さをオーダー長情報として管理していている。
【００４２】
物品群ＷＧを構成する物品Ｗの種類の組み合わせによっては経路幅方向で一方側の搬送ゾーンＱだけが割り当てられる場合もある。なお、図示は省略しているが、個々の搬送ゾーンＱは、集品コンベヤ１ａの搬送面Ｐに設定される搬送ゾーンＱの総数に基づくＩＤにより区別して管理されることが好ましい。
【００４３】
ゾーン割付処理により割り付けられたオーダー情報についての搬送ゾーンＱの搬送方向に並ぶ数量が最大ゾーン数（本例では３ゾーンとしている）を超える場合は、オーダー情報にて指定される物品Ｗを構成する物品群ＷＧを複数の物品群ＷＧに分割する分割処理を実行する。
例えば、図６において示された３つのオーダー対応搬送領域Ｚのうち、搬送方向で最下流に示されたオーダー対応搬送領域Ｚと、搬送方向で中間に示されたオーダー対応搬送領域Ｚとに割り当てられている各物品Ｗは、同じオーダー情報により指定される物品Ｗであり、ゾーン割付処理の結果８個の搬送ゾーンＱが割り付けられた結果、搬送経路の長手方向に並ぶ搬送ゾーンＱの数量は「３」を超えたため、最大ゾーン数を超えた分の搬送ゾーンＱである２個の搬送ゾーンＱについては、異なるオーダー対応搬送領域Ｚに属する搬送ゾーンＱとして管理している。このように、搬送管理部Ｈは、分割処理にて生成された複数の物品群ＷＧの夫々についてオーダー対応搬送領域Ｚを管理するように構成されている。
なお、上記説明では、オーダー情報にて指定される物品Ｗの全てが自動投入装置４に供給された状態になってから、オーダー情報にて指定される物品Ｗの夫々の搬送ゾーンを割り付ける例を示したが、この順序に限らず、例えば、オーダー情報にて指定される物品Ｗの夫々の搬送ゾーンを割り付けてから、物品収納棚２から自動投入装置４への供給を開始してもよい。
【００４４】
あるオーダー情報にてついてのオーダー対応搬送領域Ｚを設定した後に、次の別のオーダー情報にてついてのオーダー対応搬送領域Ｚを設定する場合に、搬送管理部Ｈは、搬送装置１の搬送方向で下流側に設定されている別のオーダー情報についてのオーダー対応搬送領域Ｚと、搬送経路の長手方向で少なくとも一つの空の搬送ゾーンＱを隔て当該別のオーダー情報についてのオーダー対応搬送領域Ｚを設定する。上述のようにあるオーダー対応搬送領域Ｚを設定する場合に当該オーダー情報にて指定される物品Ｗを二つの物品群ＷＧに分割した場合も、されたの物品群ＷＧの夫々のオーダー対応搬送領域Ｚの間には搬送経路の長手方向で少なくとも一つの空の搬送ゾーンＱが設けられる。
このように、物品群ＷＧの間に搬送装置１の搬送経路の長手方向で空の搬送ゾーンＱを設けることで、物品群ＷＧ同士の間にスペースが確保されるため、領域検査装置５での判定、異物検査装置６の判定を精度よく行い易くなり、また、包装装置７の包装動作を適確に行い易い。
【００４５】
図５に示すように、包装装置７は、ビニールシート１７の溶着装置７５を備えた中間コンベヤ７２と、この中間コンベヤ７２の搬送方向の上流側及び下流側にそれぞれ近接して配置された入口コンベヤ７１及び出口コンベヤ７３を備えて、直線状の搬送経路が形成されている。包装装置７は、搬送装置１の搬送経路の延長線と上記３つのコンベヤ７１，７２，７３によ搬送経路とが一致するように配置されている。
【００４６】
シートロール１６からシート送り装置７４により繰り出されるビニールシート１７は、中間コンベヤ７２の搬送面に敷かれた状態でシート幅方向の両端部がガイド棒などに案内されて立ち上げられ、さらに、搬送方向下流側に進むほどシート幅方向で一方の端部に同他方の端部が覆い重なるように案内される。シート送り装置７４は、案内ローラやピンチローラを複数組み合わせて、中間コンベヤ７２の搬送面に沿ってビニールシート１７を移動できるように構成されている。入口コンベヤ７１にて物品群ＷＧが搬入されると、略筒状を成すビニールシート１７の筒状体内部に物品群ＷＧが位置する状態を経て、物品群ＷＧの搬送方向両端部が熱溶着式のカッターを備えた溶着装置７５により切断されて、包装物品Ｗｒが形成される。
【００４７】
溶着装置７５は、ビニールシート１７に移動面を挟んで上下に分散はい位置される一対のヒータヘッダを備えており、この一対のヒータヘッダを搬送方向に沿って設定範囲内でスライド移動させるヘッダスライド部７５ａと、一対のヒータヘッダを上下に離間させた離間位置と当接する近接位置との間で昇降させるヘッダ昇降部７５ｂとを備えている。
【００４８】
中間コンベヤ７２は、押え装置７６、搬送方向に並ぶ複数の押え板７６ａを上下方向に沿う姿勢で自重により下方に付勢された状態で昇降自在に備えている。押え装置７６は、物品群ＷＧを重なり合ったビニールシート１７ごと形状追従型の押え装置７６により上方から押え込んで、熱溶着でビニールシート１７をシール及び切断するまでのビニールシート１７の姿勢を物品群ＷＧの上方の起伏形状に応じた形状にできるようになっている。
【００４９】
搬送装置１から包装装置７に次々に投入される物品群ＷＧは、入口コンベヤ７１により前後の物品群ＷＧとの間隔を維持したまま、装置内に搬入される。引き続き、中間コンベヤ７２で搬送されながら、搬送方向の後端部が、カット位置に達すると、ビニールシート１７に包装される。
【００５０】
包装装置７の溶着装置７５の一対のヒータヘッダの昇降作動及びスライド作動は図外の各種のセンサの検出情報や、搬送管理部Ｈが包装制御部７ｈに出力する包装条件情報及び中間コンベヤ７２のシート送り速度情報に基づいて、包装制御部７ｈ（図７参照）が制御する。
【００５１】
包装処理が進行している間、物品群ＷＧ及びビニールシート１７は一体的に搬送方向に一定速度で移動し続けており、包装制御部７ｈは、包装装置７に供給される物品群ＷＧについてのオーダー長情報に対応する包装条件情報に基づいて、溶着装置７５を物品群ＷＧについてのオーダー対応搬送領域Ｚの両端部に追従させるスライド制御を行いながら、溶着装置７５を昇降制御して包装物品Ｗｒを生成する。
【００５２】
このように、包装制御部７ｈによりヘッダスライド部７５ａ及びヘッダ昇降部７５ｂが制御され、オーダー情報についての物品群ＷＧを包装するビニールシート１７の長さが決定される。つまり、包装制御部７ｈは、包装条件情報に基づいて、当該包装条件情報に係るオーダー情報についての物品群ＷＧを包装するビニールシート１７の長さを決定するように構成されている。なお、包装制御部７ｈは、一対のヒータヘッダが近接位置を保った状態で設定熱溶着時間だけ搬送方向にスライド移動するように、ヘッダスライド部７５ａ及びヘッダ昇降部７５ｂの作動を制御する。これより、包装物品Ｗｒの搬送方向両端部について確実なヒートシールを行うことができる。
【００５３】
搬送管理部Ｈが包装制御部７ｈに出力する包装条件情報は、本実施形態では、オーダー長情報そのものであり、包装対象の物品群ＷＧについてのオーダー対応搬送領域Ｚの搬送経路の長手方向に並ぶ搬送ゾーンＱの数量（本実施形態では、「１」、「２」、「３」のいずれかである。）である。包装条件情報はオーダー長情報に対応する情報であればよく、例えば、オーダー長情報により示されるオーダー対応搬送領域Ｚにある物品群ＷＧを包装する場合のシール代を考慮した実際のビニールシート１７の繰り出し長さ情報であってもよい。本実施形態では、一つの搬送ゾーンＱの搬送方向の長さが３００ｍｍであるから、包装条件情報として、例えば、搬送管理部Ｈが記憶している物品群ＷＧのオーダー長情報が「１」であれば当該物品群ＷＧについての包装条件情報として「６００」を出力し、搬送管理部Ｈが記憶している物品群ＷＧのオーダー長情報が「２」であれば当該物品群ＷＧについての包装条件情報として「９００」を出力し、搬送管理部Ｈが記憶している物品群ＷＧのオーダー長情報が「３」であれば当該物品群ＷＧについての包装条件情報として「１２００」を出力するように構成してもよい。
【００５４】
〔別の実施形態〕
（１）上記実施形態では、軟包装材で物品群を包装する包装装置として、ビニールシートで物品群を包装するものを例示したが、軟包装材としてはビニールシートに限らず、例えば、紙や布であってもよい。また、包装装置の形態は、各種の形態を採用できる。
【００５５】
（２）上記実施形態では、ピッキングエリアＡ１において集品コンベヤに対して自動投入装置が自動的に物品を投入するものを例示したが、集品コンベヤに対して作業者が物品を投入するものであってもよい。また、搬送装置の例としてトラフコンベヤを有するものを例示したが、搬送装置はローラコンベヤを備える構成としてもよい。また、集品コンベヤをベルトコンベヤにて構成する場合、搬送面がフラットな平坦ベルトコンベヤにて構成してもよい。
【００５６】
（３）上記実施形態では、搬送ゾーンが搬送装置の経路幅方向でも並ぶように設定したものを例示したが、搬送ゾーンの経路幅方向の数は適宜変更できる。例えば、搬送方向で単一の搬送ゾーンを設定してもよい。また、物品群同士の間に一つだけ空の搬送ゾーンを設けたものを例示したが、物品群同士の間に２つ以上の空の搬送ゾーンを設けてもよい。
【００５７】
なお、上述した各実施形態（上記の実施形態及びその他の実施形態を含む；以下同様）で開示される構成は、矛盾が生じない限り、他の実施形態で開示される構成と組み合わせて適用することも可能である。
【００５８】
その他の構成に関しても、本明細書において開示された実施形態は全ての点で例示であって、本発明の範囲はそれらによって限定されることはないと理解されるべきである。当業者であれば、本発明の趣旨を逸脱しない範囲内で、適宜改変が可能であることを容易に理解できるであろう。従って、本発明の趣旨を逸脱しない範囲で改変された別の実施形態も、当然、本発明の範囲に含まれる。
【符号の説明】
【００５９】
１    ：搬送装置
４    ：自動投入装置
７    ：包装装置
７ｈ  ：包装制御部
１３  ：搬送ベルト
Ｈ    ：搬送管理部
Ｐ    ：搬送面
Ｑ    ：搬送ゾーン
Ｗ    ：物品
ＷＧ  ：物品群
Ｚ    ：オーダー対応搬送領域
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
0006493081.tif 000008
【図８】
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【図９】
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