(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
位置情報を備える経路マーカを、表面上に間隔をおいて継続的に登録しながら、第１の物体の境界をたどるステップと、
先に登録された経路マーカのうちの１つまたは複数と遭遇したときに、前記先に登録された経路マーカをオフセットして追跡するステップと、
第２の物体を検出したときに、前記先に登録された経路マーカを追跡することから、前記第２の物体の縁をたどるステップに切り換えるステップと
を含む、
ロボット掃除機によって実行される、掃除対象表面上でのロボット掃除機の動作方法。
【請求項２】
先に登録された経路マーカに再び遭遇するまで、前記ロボット掃除機が前記第２の物体の前記縁をたどる、請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記第２の物体を一周するまで、前記ロボット掃除機が前記第２の物体の前記縁をたどる、請求項１に記載の方法。
【請求項４】
前記先に登録された経路マーカのうちの１つまたは複数に遭遇したときに、掃除対象領域を定義するループを認識するステップを含み、
前記ループが複数の前記先に登録された経路マーカを備える、
請求項１〜３のいずれか一項に記載の方法。
【請求項５】
前記ロボット掃除機が順番に領域を掃除できるように、前記ループを閉じる、および／または、前記ループを複数の掃除対象領域を定義する複数のループに分割するステップを含む、請求項４に記載の方法。
【請求項６】
前記ロボット掃除機が先に登録された経路マーカに遭遇し、かつ前記先に登録された経路マーカの任意のものに対する前記オフセットを確立することなく任意の方向に移動する場合、前記複数の掃除対象領域のうちの第１の掃除対象領域がきれいであるとみなされる、請求項５に記載の方法。
【請求項７】
前記複数の領域のうちの前記第１の掃除対象領域から第２の掃除対象領域に移動し、前記第２の掃除対象領域を定義するループの先に登録された経路マーカを追跡するステップを含む、請求項６に記載の方法。
【請求項８】
前記経路マーカが、前記ロボット掃除機または前記ロボット掃除機の掃除開口の、前記ロボット掃除機の移動方向における左または右の外縁で登録される、請求項１〜７のいずれか一項に記載の方法。
【請求項９】
前記ロボット掃除機が、前記ロボット掃除機あるいは前記ロボット掃除機の前記掃除開口の、前記ロボット掃除機の移動方向における右または左の外縁で、左または右の先に登録された前記経路マーカを追跡する、請求項８に記載の方法。
【請求項１０】
前記ロボット掃除機が、前記第１の物体の前記境界または前記第２の物体の前記縁をたどって、前記経路マーカが前記境界または前記縁から離れて位置する前記ロボット掃除機または前記ロボット掃除機の前記掃除開口の前記外縁に登録される、請求項８または９に記載の方法。
【請求項１１】
前記第１の物体の角が検出されたときに、経路マーカの前記登録が開始される、請求項１〜１０のいずれか一項に記載の方法。
【請求項１２】
本体と、
ロボット掃除機を移動させるために配置される推進システムと、
前記本体に接続され、前記ロボット掃除機が物体と接触しているかどうかを検出するために配置される接触検出部分と、
前記推進システムに動作可能に接続される推測航法センサと、
前記推進システムを制御するために配置される処理ユニットと
を備え、
前記処理ユニットが前記推測航法センサに接続され、請求項１〜１１のいずれか一項に記載の方法を実行するように構成される、
ロボット掃除機。
【請求項１３】
コンピュータ実行可能命令がロボット掃除機に含まれる処理ユニットで実行されるときに、請求項１〜１１のいずれか一項に記載の方法を前記ロボット掃除機に実行させるための前記コンピュータ実行可能命令を含む、コンピュータプログラム。
【請求項１４】
コンピュータ可読記憶媒体を備え、前記コンピュータ可読記憶媒体がその中に具現化される、請求項１３に記載の前記コンピュータプログラムを有する、コンピュータプログラム製品。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ロボット掃除機、および、掃除の効率を改善するためのロボット掃除機の動作方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
多くの技術分野において、自律行動するロボットを使って、これらが、存在する可能性がある物体および障害物と衝突せずに空間内を自由に移動できるようにすることが望ましい。
【０００３】
ロボットバキュームクリーナまたはロボットフロアモップ、さらにロボット掃除機と呼ばれるものが、当該技術分野において知られており、通常、掃除対象表面全体にクリーナを移動させるための１つまたは複数のモータの形態の駆動手段を装備している。ロボット掃除機にはさらに、ロボットバキュームクリーナが自由に動き回り、たとえば部屋の形態の空間を掃除できるようにする自律行動を引き起こすための、マイクロプロセッサおよびナビゲーション手段の形態の知能が装備されてもよい。したがって、これらの先行技術のロボットバキュームクリーナは、テーブル、椅子などの家具、ならびに壁および階段などの他の物体が存在する部屋をほぼ自律的に真空掃除する能力を有する。
【０００４】
先行技術で知られているロボット掃除機には基本的に２つのカテゴリがあり、それは、ランダム運動によって表面を掃除するもの、およびさまざまなセンサデータを使用して表面上を進むものである。
【０００５】
ランダム運動を使用するロボット掃除機は、充電器もランダムに探す。これらのロボット掃除機は、偶然性の原理によって進み、掃除を行う。このようなロボット掃除機は掃除をするときの衝突を避けるための衝突センサを備えてもよい。通常、それらは、偶然通り過ぎたとき、または、充電器が視界に入ったときに、充電器を検出して、見つけ出す手段を備える。これは明らかに、掃除かつ移動するにはあまり効率的な方法ではなく、特に、より広い表面または複雑なレイアウトではあまり適切に働くことができない。
【０００６】
センサデータを使用して進む他の種類の先行技術のロボット掃除機は、物体または障害物と衝突せずに安全に駆動することができる場所をセンサデータから導き出す。それらのロボット掃除機は、ほとんどの場合完全ではないセンサデータに基づいてそれらの環境について推測するため、立ち往生するかまたは迷子になる危険性が高い。さらに、データを抽出し、センサデータから推測することは、追加的に高価な電子部品を必要とする。
【０００７】
いくつかの場合において、先行技術のロボット掃除機は、表面を掃除するために前後に一往復ずつ駆動することを意味するストローク方法を使用して掃除を行う。そのような従来のロボット掃除機は、１つの部屋から別の部屋に進むとき、または充電器に戻るとき、ロボット掃除機はセンサデータを使用して進む。その場合、そのようなロボット掃除機もセンサデータに基づいて推測せざるを得ないので、物体または障害物との衝突のリスクは同程度に高い。これによりロボット掃除機が減速することがあり、したがって、掃除の効率は低下する。さらに、ストロークバイストローク方法は、かなりの量のごみまたはほこりを、たとえば物体または障害物の縁の近くに残したままにすることがある。掃除が適切でないことがある。
【０００８】
いくつかの知られているロボット掃除機は、掃除開口におよび掃除開口の前にごみおよびほこりを払うために、掃除開口の近く、あるいは、左または右の外縁に配置されるサイドブラシを備えてもよい。サイドブラシ、特に１つだけのサイドブラシがロボット掃除機に設置されるとき、掃除パターンは、それに応じて、サイドブラシが最適な方法でごみおよびほこりを取り除くことを確実にすることに適している必要がある。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
本発明の目的は、適切で、効率的、かつ確実である、ロボット掃除機の動作方法、およびその方法を実行するように構成されるロボット掃除機を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明の発明者らは、ロボット掃除機を効率的に作動させる普遍的な方法を提供し、適切かつきちんとした掃除を提供することが可能であることを認識している。方法は、ロボット掃除機のナビゲーションの確実性を高め、掃除の全体的な性能を改善する。
【００１１】
ロボット掃除機によって実行される、掃除対象表面上でのロボット掃除機の動作方法が本明細書に開示され、その方法は、表面上に間隔をおいて経路マーカを登録しながら第１の物体の境界をたどるステップであって、経路マーカが位置情報を備えるステップと、先に登録された経路マーカのうちの１つまたは複数と遭遇したときに、先に登録された経路マーカをオフセットして追跡するステップと、第２の物体を検出したときに、先に登録された経路マーカを追跡することから、第２の物体の縁をたどることに切り換えるステップとを含む。
【００１２】
この方法によりロボット掃除機は、内向きの掃除パターンまたは外向きの掃除パターンによる掃除が可能になる。したがって、ロボット掃除機は、壁または同様のものなどの第１の物体の境界をたどることによって掃除対象表面の掃除を開始し、渦巻状パターンで内向きに掃除することによって表面の内側へ移動してもよく、あるいは、表面の境界から離れたどこか、したがって表面内に配置される第２の物体を検出し、前記第２の物体の縁をたどることによって掃除を開始し、渦巻状パターンで第２の物体から外向きに移動することによって掃除してもよい。
【００１３】
第１および第２の物体は、家具、壁、階段、エレベータシャフトなどでもよい。多くの場合、第１の物体は部屋の壁でもよく、第２の物体は家具でもよい。
【００１４】
間隔は、時間間隔または距離間隔でもよい。
【００１５】
オフセットはそれぞれ、ロボット掃除機の幅およびロボット掃除機の掃除部分より小さくてもよい。
【００１６】
有利なことには、ロボット掃除機は、先に登録された経路マーカに再び遭遇するまで、第２の物体の縁をたどる。
【００１７】
先に登録された経路マーカに遭遇したとき、ロボット掃除機は、第２の障害物を完全に一周したこと、または、第２の障害物の側面のうちの１つが先に掃除されたことのいずれかを認識し、したがって、先に置かれた経路マーカを再びたどることを切り換えるであろう。
【００１８】
これにより、ロボット掃除機は、掃除中に遭遇するすべての物体を備えるマップ図を構築することができる。
【００１９】
別の実施形態において、ロボット掃除機は、第２の物体を一周するまで、第２の物体の縁をたどってもよい。
【００２０】
したがって、ロボット掃除機は、そうしたときに、先に登録された経路マーカに遭遇しても、第２の物体をたどり続けてもよい。第２の物体を完全に一周するとすぐに、ロボット掃除機は、先に置かれた経路マーカを再びオフセットしてたどるまたは追跡する。
【００２１】
追跡および、境界またはたどっている縁への切替えのステップにより、ロボット掃除機は自律的かつ効率的な方法で掃除対象表面上を移動することができ、さらに、物体に遭遇したときでも、適切かつきちんとした掃除を保証することができる。
【００２２】
別の好ましい実施形態において、方法は、先に登録された経路マーカのうちの１つまたは複数に遭遇したときに、掃除対象領域を定義するループを認識するステップを含み、ここで、ループは複数の先に登録された経路マーカを備える。
【００２３】
ループ形状に応じて、残りの表面の掃除パターンが適合されてもよい。認識したとき、ループは閉じられてもよい。たとえば、ロボット掃除機が現在たどり、登録されているループのみ開かれ、ロボット掃除機によってアクティブであるとみなしてもよい。
【００２４】
好ましくは、効率的かつ単純な掃除パターンを生成するための認識時に、ループはマップ図内で簡略化される。
【００２５】
すでに掃除された領域を避けることができ、たとえば通路または隘路における同じ領域での複数回の掃除を避けることができるので、これにより、ロボット掃除機の掃除のナビゲーションおよび効率を改善することができる。
【００２６】
簡略化は、ロボット掃除機が順番に領域を掃除できるように、ループを閉じるステップ、および／または、ループを複数の掃除対象領域を定義する複数のループに分割するステップを含んでもよい。
【００２７】
掃除対象表面がたとえば通路によって相互接続される２つの部屋を備えるとき、２つの部屋の境界に沿って長く第１の部屋が完結する場合は、ループは各部屋に１つずつの２つのループに分割されてもよい。各ループが掃除対象領域を定義してもよく、ロボット掃除機は２つの領域を順番に掃除してもよい。
【００２８】
このような簡略化により、上記の事例において先に掃除された領域、たとえば通路での複数のストロークを避けることができ、ロボット掃除機の複雑さを減少させる。
【００２９】
完了に関係する物体または障害物がないと考えても差し支えない場合、簡略化は代わりに、ループの完了を含んでもよい。
【００３０】
さらに、表面が閾値より広いことが検出されたとき、簡略化は、第１のループが表面を分離する境界線に沿ってロボット掃除機を案内することによって完了した後の掃除対象表面の分割を含んでもよい。
【００３１】
ある実施形態において、ロボット掃除機が先に登録された経路マーカに遭遇したとき、先に登録された経路マーカのうちの任意のものに対するオフセットを確立することなく任意の方向に移動する場合、複数の領域のうちの第１の領域はきれいであるとみなされてもよい。
【００３２】
現在登録されている経路マーカのまわりの先に登録された経路マーカのすべての経路マーカが、オフセットよりロボット掃除機に近いとき、第１の領域が完全に掃除されている、したがって終了したと考えて差し支えない。
【００３３】
上記のようではない場合、ロボット掃除機は、先に登録された経路マーカがオフセットよりさらに離間している領域に移動し、掃除を続ける。
【００３４】
さらに、方法は、先に登録された経路マーカ間の距離がオフセットより小さい進入領域を避けるステップを含んでもよい。
【００３５】
複数の領域のうちの領域の第１の掃除対象領域が終了したとみなしてよいとき、ロボット掃除機は複数の領域のうちの第２の掃除対象領域へ移動し、第２の掃除対象領域を定義するループの先に登録された経路マーカの追跡をじっと見つめてもよい。
【００３６】
したがって、ロボット掃除機は、領域が残らなくなるまで、各領域を終了することによって段階的に働いてもよい。
【００３７】
好ましい実施形態において、経路マーカは、ロボット掃除機の移動方向において見られるように、ロボット掃除機の左または右の外縁、あるいは、ロボット掃除機の掃除開口に登録されてもよい。
【００３８】
別の実施形態において、ロボット掃除機は、ロボット掃除機の移動方向において見られるように、ロボット掃除機の左または右の外縁、あるいは、ロボット掃除機の掃除部分で、左または右の経路マーカをたどってもよい。
【００３９】
特に、サイドブラシがロボット掃除機に設置される場合、先に登録された経路マーカに遭遇したとき、ロボット掃除機はサイドブラシで経路マーカをたどってもよい。
【００４０】
さらなる実施形態において、ロボット掃除機は、経路マーカが境界または縁から離れて位置するロボット掃除機の外縁またはロボット掃除機の掃除部分に登録されるように、第１および第２の物体の境界または縁をたどってもよい。
【００４１】
上記は、ロボット掃除機が反時計回りまたは時計回りに掃除するかどうか、および、サイドブラシが設置されているかどうかに応じて適用してもよい。サイドブラシが設置されている場合、サイドブラシが第１または第２の物体の境界または縁をたどるならば、それは有益である。したがって、ロボット掃除機は、掃除パターンを反時計回りまたは時計回りに変えるように構成され、物体に遭遇するときにサイドブラシが物体の縁または境界をたどることを保証してもよい。
【００４２】
第１の物体の角が検出されたときに、経路マーカの登録を開始してもよい。
【００４３】
これにより、本明細書で後に説明されるように、掃除パターンをいくぶん簡略化することができる。
【００４４】
また、本体と、ロボット掃除機を移動させるために配置される推進システムと、本体に接続され、ロボット掃除機が物体と接触しているかどうかを検出するために配置される接触検出部分と、推進システムに動作可能に接続される推測航法センサとを備えるロボット掃除機が本明細書に開示される。ロボット掃除機は、推進システムを制御するために配置される処理ユニットをさらに備えてもよく、それによって、処理ユニットは、推測航法センサに接続されてもよく、上記のステップおよび／または機能のうちの任意のものを含む方法を実行するように構成されてもよい。
【００４５】
コンピュータ実行可能命令がロボット掃除機に含まれる処理ユニットで実行されるときに、上記のステップおよび／または機能のうちの任意のものを含む方法をロボット掃除機に実行させるためのコンピュータ実行可能命令を含むコンピュータプログラムが本明細書にさらに開示される。
【００４６】
コンピュータ可読記憶媒体を備えるコンピュータプログラム製品がさらに開示され、コンピュータ可読記憶媒体はその中に具現化される上記によるコンピュータプログラムを有する。
【００４７】
一般に、特許請求の範囲で使用されているすべての用語は、本明細書中で明確に別段の定義がなされていないかぎり、その技術分野における通常の意味に従って解釈されるものとする。「ある／その要素、機器、構成部品、手段、装置、ステップ等」というすべての記述は、明確な別段の断りがないかぎり、その要素、機器、構成部品、手段、装置、ステップ等の少なくとも一例を指すものとして包括的に解釈されるものとする。本明細書で開示されているあらゆる方法のステップは、その旨明記されていないかぎり、開示されている順序のとおりに実行されなくてもよい。
【００４８】
ここで、例として以下のような添付の図面を参照しながら本発明を説明する。
【図面の簡単な説明】
【００４９】
【図１】本発明によるロボット掃除機の実施形態の平面図を概略的に示す。
【図２】本発明の実施形態によるロボット掃除機の正面図を概略的に示す。
【図３ａ】本発明の方法に従って内向きの掃除を開始するときの、経路マーカの登録を概略的に示す。
【図３ｂ】本発明の方法に従って外向きの掃除を開始するときに、経路マーカの登録を概略的に示す。
【図４】どのようにループが認識されて、潜在的に閉じられるかを概略的に示す。
【図５ａ】物体への遭遇時の、経路マーカの追跡から物体の縁をたどることへの切替えを概略的に示す。
【図５ｂ】図５ａに類似の図を概略的に示し、この場合、経路マーカの追跡に戻る前に、物体を完全に一周する。
【図５ｃ】図５ａおよび５ｂに類似の図を概略的に示し、この場合、経路マーカの追跡に戻る前に、物体を完全には一周しない。
【図６ａ】外向きの掃除を概略的に示す。
【図６ｂ】図６ａによる環境でループがどのように簡略化されるかを概略的に示す。
【図７】第１の領域が掃除された後、ロボット掃除機が第１の領域から第２の領域にどのように移動するかを概略的に示す。
【図８】本発明の方法のステップを示す。
【発明を実施するための形態】
【００５０】
ここで、本発明を、本発明の特定の実施形態が示されている添付の図面を参照しながら、以下により詳しく説明する。しかしながら、本発明は多くの異なる形態で具現化されてもよく、本明細書に記載される実施形態に限定されるように解釈すべきでない。むしろ、これらの実施形態は、本開示が徹底的かつ完全になるように、および本発明の範囲を当業者に完全に伝えるように、例として提供される。説明全体を通じて、同様の番号は同様の要素を指す。
【００５１】
本発明は、ロボット掃除機または、換言すれば、表面を掃除するための自動自走式機械、たとえばロボットバキュームクリーナ、ロボットスイーパーまたはロボットフロアウォッシャに関する。本発明によるロボット掃除機１０は、電源に接続して使用する、コードを備えるものであっても、バッテリ式であっても、または他のあらゆる種類の適当なエネルギー源、たとえば太陽エネルギーを使用するものであってもよい。
【００５２】
図１は、本発明の実施形態によるロボット掃除機１０を底面図で示しており、すなわち、ロボット掃除機１０の底面が示されている。矢印は、ロボット掃除機の前方向を示す。ロボット掃除機１０は本体１１を備え、それには、ロボット掃除機１０が掃除対象表面上で移動できるようにするために駆動輪１２、１３の移動を可能にするための２つの電気ホイールモータ１５ａ、１５ｂの形態の駆動手段を備える推進システムなどの構成部品が収容されている。各ホイールモータ１５ａ、１５ｂはそれぞれの駆動輪１２、１３を、相互に独立して回転させ、掃除対象表面上でロボット掃除機１０を移動させるように制御できる。多数の異なる駆動輪構成、ならびにさまざまなホイールモータ構成を想定することができる。ロボット掃除機１０は任意の適切な形状であってもよく、例示されるような円形の本体１１、または三角形の本体を有してもよいことに注目すべきである。
【００５３】
上記の推進システムの代替案として、軌道推進システム、さらにはホバークラフト推進システムさえ使用できる。
【００５４】
推進システムは、図１に示されるように、各駆動輪１２、１３に１つずつ割り振られた、２つの推測航法センサ３０、３０'にさらに接続される。推測航法センサ３０、３０'は、たとえば部屋の中にロボット掃除機１０を位置付けることを支援するために、駆動輪１２、１３それぞれの移動および方向転換を観察することによって、ロボット掃除機１０が移動する距離を独立して測定するように構成される。
【００５５】
図１に示されるロボット掃除機１０の実施形態は、２つの推測航法センサ３０、３０'を備える。しかしながら、１つだけの推測航法センサ３０、３０'を備えるロボット掃除機を想定することが可能である。
【００５６】
処理ユニット１６などの制御装置は、ホイールモータ１５ａ、１５ｂを、壁、フロアランプ、テーブルの脚の形態の、ロボット掃除機がそれを避けて進まなければならない障害物を検出するための障害物検出装置（図２に示される）から受け取った情報に鑑みて、必要に応じて駆動輪１２、１３を回転させるように制御する。図１に示されるように、推測航法センサ３０、３０'は、たとえば電気ホイールモータ１５ａ、１５ｂ、を介して処理ユニット１６に接続される。
【００５７】
障害物検出装置は、障害物を検出して、検出されたすべての障害物に関する情報を処理ユニット１６に伝えるための、たとえば３Ｄカメラ、カメラとレーザとの組合せ、レーザスキャナ等によって実装される、その周囲状況を記録するための赤外線（ＩＲ）センサおよび／または超音波センサ、マイクロ波レーダ、３Ｄセンサシステムの形態で具現化されてもよい。処理ユニット１６は、ホイールモータ１５ａ、１５ｂと通信して、障害物検出装置により提供される情報に従って車輪１２、１３の運動を制御する。
【００５８】
図１において、ロボット掃除機１０の幅Ｗがさらに示される。本体１１が円形状を有するので、幅Ｗは本体の直径に対応する。一般論として、順方向Ｍで測定されるように、幅Ｗはロボット掃除機１０の最も広い部分または最も大きい寸法として定義されてもよい。
【００５９】
本体１１には任意選択的に、ごみおよびほこりを掃除対象表面から取り除く、ロボットクリーナ１０の底部の開口１８に配置された回転可能なブラシロールの形態の掃除部材１７が設けられてもよい。それゆえ、回転可能ブラシロール１７は、開口１８の水平軸に沿って配置され、掃除機１０の集塵特性を向上させる。ブラシロール１７を回転させるために、ブラシロールモータ１９がブラシロールに動作可能に接続されて、その回転を処理ユニット１６から受け取った命令に従って制御する。任意選択的に、ロボット掃除機１０は、掃除を最適化するために、サイドブラシ（図示せず）を備える。サイドブラシは、ごみおよびほこりが開口の前でブラシロール１７へとブラシをかけられるように、開口１８の外縁または外縁の近くに配置されてもよい。図３ａ〜７に示される例において、本発明はこれに依存しないが、サイドブラシ（図示せず）はロボット掃除機１０の開口１８の適切な外縁に配置されると考えられてもよく、それはまた、本発明による方法がサイドブラシなしで機能することを意味する。
【００６０】
さらに、ロボットクリーナ１０の本体１１は、ごみを本体１１の底面の開口１８を通じて、本体に収容された集塵バッグまたはサイクロン装置（図示せず）の中に送るための空気流を発生させる吸込みファン２０を含む。吸込みファン２０は、処理ユニット１６に接続されたファンモータ２１によって駆動され、ファンモータ２１はそこから吸込みファン２０を制御するための命令を受け取る。ごみを集塵バッグへ送るための回転可能なブラシロール１７および吸込みファン２０のうちのいずれか１つを有するロボット掃除機１０が想定されてもよいことに留意されたい。しかしながら、２つの組合せは、ロボット掃除機１０のごみ除去能力を高めるであろう。
【００６１】
あるいは、ロボット掃除機１０は、モップ（図示せず）および／または回転フロアブラシ（図示せず）を備えてもよい。
【００６２】
図１をさらに参照すると、処理ユニット１６は、マイクロプロセッサに関連付けられた適当な記憶媒体２６、たとえばランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）、フラッシュメモリ、またはハードディスクドライブにダウンロードされたコンピュータプログラム２５を実行するように配置される１つまたは複数のマイクロプロセッサの形態で具現化されてもよい。処理ユニット１６は、コンピュータ実行可能命令を含む適当なコンピュータプログラム２５が記憶媒体２６にダウンロードされ、処理ユニット１６により実行されたときに、本発明の実施形態による方法を実行するように構成される。記憶媒体２６はまた、コンピュータプログラム２５を含むコンピュータプログラム製品であってもよい。代替案として、コンピュータプログラム２５は、適当なコンピュータプログラム製品、たとえばデジタル多用途ディスク（ＤＶＤ）、コンパクトディスク（ＣＤ）、またはメモリスティックによって記憶媒体２６に転送されてもよい。また別の代替案として、コンピュータプログラム２５は、ネットワークを通じて記憶媒体２６にダウンロードされてもよい。処理ユニット１６は、あるいは、デジタルシグナルプロセッサ（ＤＳＰ）、特定用途集積回路（ＡＳＩＣ）、フィールドプログラマブルゲートアレイ（ＦＰＧＡ）、コンプレックスプログラマブルロジックデバイス（ＣＰＬＤ）等の形態で具現化されてもよい。
【００６３】
図１に、接触検出部分３２がさらに示される。接触検出部分３２は、移動方向において見られるように、ロボット掃除機１０の前端に配置される。接触検出部分３２は、現代の車の駐車距離センサと同じように、ロボット掃除機１０の前部全体にわたって延在してもよい。あるいは、接触検出部分３２は、図１に示されるように、ロボット掃除機１０の前端にのみ延在してもよい。接触検出部分３２は、ロボット掃除機１０が物体または目印と接触しているかどうかを検出するために配置される。これは、障害物との衝突を避けなければならないときに有用であることがある。
【００６４】
図２は、実施形態によるロボット掃除機１０の正面図を示し、３Ｄカメラシステム２２の形態の前述の障害物検出装置を示しており、これは少なくとも１つのカメラ２３と、水平向きまたは垂直向きのラインレーザであってもよい第１および第２の構造化された光源２７、２８とを備える。さらに、図１に関して前述した、処理ユニット１６と、本体１１と、駆動輪１２、１３と、回転可能ブラシロール１７とが示される。処理ユニット１６は、ロボット掃除機１０の付近の画像を記録するためのカメラ２３に動作可能に連結される。第１および第２の構造化された光源２７、２８は好ましくは、垂直ラインレーザでもよく、カメラ２３の横に配置され、ロボット掃除機１０の高さおよび幅より大きい高さおよび幅を照らし出すように構成される。カメラ２３は、処理ユニット１６によって制御されて、１秒間に複数の画像を撮影し、記録する。画像からのデータは処理ユニット１６によって抽出され、データは一般にコンピュータプログラム２５とともに記憶媒体２６に保存される。
【００６５】
第１および第２の構造化された光源２７、２８は、好ましくは垂直方向に、ロボット掃除機１０の付近を一般的にはロボット掃除機１０の移動方向に走査するように構成される。第１および第２の構造化された光源２７、２８は、レーザビームを送信するように構成され、これは家または部屋の家具、壁、およびその他の障害物を照明する。カメラ２３は処理ユニット１６によって制御され、ロボット掃除機１０は掃除対象表面上を移動している間に、画像を捕捉、記録し、そこから処理ユニット１６は、画像から特徴を抽出し、ロボット掃除機１０が移動する距離を測定することによってロボット掃除機１０が動作している周囲状況の表現またはレイアウトを作成する。したがって、処理ユニット１６は、記録された画像から掃除対象表面に関するロボット掃除機１０の位置データを導き出し、周囲状況の特に障害物の３Ｄ表現を生成してもよい。
【００６６】
したがって、３Ｄカメラシステム２２により記録された画像から生成された３Ｄ表現は、ロボット掃除機１０がそれを避けて進まなければならない壁、フロアランプ、テーブルの脚など、ならびに、ロボット掃除機１０が横断しなければならない敷物、カーペット、ドアステップなどの形態の障害物の検出を容易にする。
【００６７】
図２に関して、例示のために、３Ｄカメラシステム２２はロボット掃除機１０の本体１１から分離されている。しかしながら、実際の実施形態では、３Ｄカメラシステム２２はロボット掃除機１０の本体１１と一体化される可能性が高く、ロボット掃除機１０の高さが最小化され、それはたとえばソファ等の障害物の下に入り込むことができる。
【００６８】
ここで、３Ｄカメラ２３と、第１および第２の構造化された光源２７、２８とを有する障害物検出装置を備えるロボット掃除機１０が説明されるが、これにより、ロボット掃除機の効率的で、かなり迅速なナビゲーションが提供される。しかしながら、その最も単純な形態では、この接触検出部分３２によりロボット掃除機１０が検出物体および障害物を避けて進むことができるので、ロボット掃除機１０は接触検出部分３２のみ備えてもよい。本明細書に示される方法に関して、ロボット掃除機１０は接触検出部分３２を備えることで十分であり、障害物検出装置は本明細書に説明される方法を実行するのに必須ではない。
【００６９】
以下の図３ａ〜７において、ロボット掃除機１０はその現在位置を示す実線によって図に示され、同時に、ロボット掃除機１０の以前の位置１１は破線で示される。さらに、図３ａ〜７の矢印Ａが、ロボット掃除機１０の移動方向、したがって、ロボット掃除機１０が経路マーカ３６によって描かれる別々に示されるマップ図または掃除パターンでどのように駆動したかを示す。
【００７０】
経路マーカ３６がロボット掃除機１０に対して中央に登録されることが図３ａ〜７に示されるが、経路マーカは、ロボット掃除機１０の移動方向において見られるように、ロボット掃除機１０の左または右の外縁、あるいはロボット掃除機１０の掃除開口１８に登録されてもよい。
【００７１】
ここで図３ａおよび３ｂを参照すると、ロボット掃除機１０が、掃除対象表面３５の一部であるまたは表面３５を取り囲む第１の物体３４、３４'をどのように検出するかＳ０１が示される。第１の物体は、部屋の壁３４、または表面３５上に配置される家具３４'の形態でもよい。第１の物体はまた、たとえば、煙突、エレベータシャフト、階段、カーペットなどでもよい。ロボット掃除機１０は第１の物体３４、３４'を検出し（Ｓ０１）、それに向かって移動する（Ｓ０１）。第１の物体３４、３４'に到達するとすぐに、ロボット掃除機１０は、表面３５上に間隔をおいて経路マーカ３６を登録しながら（Ｓ０３）、第１の物体３４、３４'の境界または縁をたどること（Ｓ０２）を始める。
【００７２】
図３ａは、ロボット掃除機１０が部屋の壁として具現化される第１の物体３４をどのように検出するか（Ｓ０１）を示す。ロボット掃除機１０は、境界３８、示される事例では壁に到達するまで、第１の物体３４の方へ移動する。ロボット掃除機１０が、たとえば障害物検出装置または接触検出部分３２による検出を介して境界３８に到達することを観察するとき、処理ユニット１６は間隔をおいて経路マーカ３６の登録（Ｓ０３）を開始して、たとえば記憶媒体２６にそれらを保存し、同時に、接触検出部分３２または障害物検出装置を使用して境界３８をたどる（Ｓ０２）。図３ａは、ロボット掃除機１０が内向きの掃除によって外側周辺３８からどのように開始するかを示し、それは図４〜５ｃおよび７を参照して後で説明される。図３ａの境界３８は壁が表され、したがって外側周辺３８とみなしてもよい。
【００７３】
他方、図３ｂは、ロボット掃除機１０が表面３５内に配置される第１の物体３４'をどのように検出し、その方に移動をするか（Ｓ０１）を示す。先に説明したように、ロボット掃除機１０は、たとえばテーブルまたはキャビネットで表される、表面３５内に配置される第１の物体３４'を検出し、その方に移動している（Ｓ０１）。第１の物体３４'に到達するとすぐに、ロボット掃除機１０は縁３８'をたどり（Ｓ０２）始め、同時に、処理ユニット１６が経路マーカ３６を、間隔をおいて継続的に登録する（Ｓ０３）。したがって、ロボット掃除機１０は図３ｂにおける外向きの掃除を実行する。これは、図６ａおよび６ｂを参照してさらに説明される。
【００７４】
図３ａおよび３ｂに示されるように、ロボット掃除機１０が縁３８'または境界３８をたどり始めるとき、ロボット掃除機１０は経路マーカの登録（Ｓ０３）を開始するのみであることが好ましい。
【００７５】
したがって本明細書で説明される方法は、図３ａおよび４〜７に示される内向きの掃除、ならびに、図３ｂ、６ａ、および６ｂに示される外向きの掃除のために機能する。
【００７６】
登録される（Ｓ０３）経路マーカ３６の間隔は、時間間隔または距離間隔でもよい。したがって、経路マーカ３６は、たとえば１〜３０秒、好ましくは３〜２０秒、より好ましくは５〜１５秒の時間間隔で、または、たとえば１〜２０ｃｍ、好ましくは５〜１５ｃｍ、より好ましくは７〜１３ｃｍの範囲の距離間隔で落下または登録Ｓ０３されてもよい。
【００７７】
あるいは、距離間隔は、ロボット掃除機１０で最大寸法の１％〜１００％、より好ましくはロボット掃除機１０の最大寸法の２０％〜５０％の範囲にあってもよく、それは示される事例においては直径または幅Ｗであるが、その他の場合においてはロボット掃除機１０の長さまたは幅でもよい。
【００７８】
図３ａおよび３ｂにおいて、経路マーカ３６は間にかなり大きな距離を有して示されるが、これは主に例示的な目的のためである。図４〜７において、経路マーカ３６は点線として示され、それらにおいては、すべてのドットが経路マーカ３６を表す。ロボット掃除機１０と経路マーカ３６間の間隔／距離との間の大小関係は、例としてのみ理解され、絶対的なものではない。
【００７９】
図４は、ロボット掃除機１０が、先に登録された（Ｓ０３）経路マーカ３６'に遭遇するまで、境界３８をどのようにたどるか（Ｓ０２）を示す。ロボット掃除機１０は、先に登録された経路マーカ３６'に遭遇すると、先に登録された経路マーカ３６'を追跡し始め（Ｓ０４）、同時に、オフセット（Ｄ）して、間隔をおいて経路マーカ３６を登録し続ける（Ｓ０３）。図４に示される事例において、ロボット掃除機１０は、先に登録された経路マーカ３６'に遭遇するまで、物体３４の境界３８に沿って完全ループ４２を実行する。
【００８０】
また、前述のように、ロボット掃除機は、ロボット掃除機１０の移動方向において見られるように、ロボット掃除機の右または左の外縁、あるいは、ロボット掃除機１０の掃除開口１８で、先に登録された経路マーカ３６'を追跡してもよい（Ｓ０４）。先に登録された経路マーカ３６'に、ロボット掃除機または掃除開口１８の左または右の外縁で、自分自身を登録してもよい。
【００８１】
さらに、経路マーカ３６、３６'が掃除開口１８またはロボット掃除機１０の左または右の外縁で登録される場合、ロボット掃除機１０は、経路マーカ３６が境界３８、３８'から離れて位置付けられるロボット掃除機１０の外縁またはロボット掃除機１０の掃除開口１８上に登録されるように、第１の物体３４、３４'の境界３８、３８'、または第１および第２の物体４０の縁３８''をたどってもよい。
【００８２】
ロボット掃除機１０の移動方向において見られるように、サイドブラシ（図示せず）が掃除開口１８のたとえば右側でロボット掃除機１０に設置される場合、ロボット掃除機１０は、第１の物体３４、３４'または第２の物体４０の境界３８、３８'または縁４０を常にたどるＳ０２ように構成されてもよく、その結果、サイドブラシは境界３８、３８'または縁４０をたどり、同時に、ロボット掃除機の移動方向において見られるように、掃除開口１８の左側で経路マーカ３６を登録するＳ０３。
【００８３】
オフセットＤは好ましくは、ロボット掃除機１０の開口１８（図１参照）の幅より小さい。これにより適切な掃除を保証することができる。いくつかの場合において、たとえばサイドブラシまたは２つのサイドブラシが使用される場合、オフセットＤはより大きくてもよい。次いで、オフセットＤは、掃除開口１８およびサイドブラシの活動範囲より小さくてもよい。図において境界３８、３８'までの距離がオフセットＤと類似しているように示されるが、実際には、ロボット掃除機１０が境界３８、３８'をたどるとき、この距離は少なくともオフセットＤの約半分に対応することは明らかである。
【００８４】
任意選択的に、ロボット掃除機が、たどること（Ｓ０２）および登録（Ｓ０３）から、先に登録された経路マーカ３６'の追跡（Ｓ０４）に切り換えるとき、経路マーカ３６が登録されない小さい隙間が通常あるので、処理ユニット１６は、図４のループ４２を認識し（Ｓ０７）、閉じるように構成されてもよい。したがって、処理ユニット１６はこの小さい隙間を閉じ、記憶媒体２６に保存されたマップ図の閉鎖ループとしてループ４２を表してもよい。
【００８５】
図５ａは、ロボット掃除機１０が第２の物体４０にどのように遭遇し得るか、同時に、先に置かれた経路マーカ３６'を追跡するか（Ｓ０４）を示す。図５ａに示されるように、ロボット掃除機１０は、前の位置１１で第２の物体４０に遭遇した。ロボット掃除機１０は、第２の物体４０を検出して、識別するとすぐに、たどること（Ｓ０６）／たどるモードに切り換える（Ｓ０５）、縁３８''に沿って第２の物体４０をたどる（Ｓ０６）。ロボット掃除機１０は、第２の物体４０を通り過ぎることができないとき、したがって、第２の物体を避けて進むために方向を変える必要があるとき、境界３８、３８'または縁３８''をたどること（Ｓ０６）に切り換える（Ｓ０５）だけでもよい。換言すれば、それは、第２の物体４０の方へ直接進む、したがって基本的には第２の物体４０に突っ込むときに、切り換える（Ｓ０５）だけでもよい。
【００８６】
図５ａは、第２の障害物４０の縁部分４４および縁部分４４の最も近くに配置されている一連の先に登録された経路マーカ３６'に垂直に測定された距離Ｒをさらに示す。図５ｂおよび５ｃを参照して説明されるように、距離Ｒはロボット掃除機１０の将来の判断を決定してもよい。
【００８７】
図５ａに示されるように、ロボット掃除機１０が現在位置Ｐに到達すると、先に登録された経路マーカ３６'に再び遭遇し、次いで、２つの進む可能性を有する。２つの可能性はそれぞれ、図５ｂおよび５ｃに示される。
【００８８】
図５ｂは、ロボット掃除機１０が、先に登録された経路マーカ３６'に遭遇したときに、第２の物体４０を完全に一周したことを処理ユニット１６が検出するまで、第２の物体４０の縁３８をどのようにたどり続けるか（Ｓ０６）を示す。第２の物体を完全に一周したことを処理ユニット１６が検出したとき、ロボット掃除機１０は、先に登録された経路マーカ３６'の追跡（Ｓ０４）にオフセットＤで戻る。図５ｂからわかるように、第２の物体のまわりのこのような完全な円は、特定の領域、示される事例においては、第２の物体４０の下縁部分４４に近い領域の二重の掃除をもたらすことがある。第２の物体４０を完全に一周することにより、第２の物体４０の正確な形状および位置／伸長に関する情報をロボット掃除機１０に提供してもよい。
【００８９】
図５ｂをさらに参照すると、距離ＲがオフセットＤの半分より大きいことを検出した場合、ロボット掃除機１０は第２の物体４０を完全に一周することを決定してもよい。これはたとえば、マップ図を継続的に分析することによって、処理ユニット１６によって検出されてもよい。距離ＲがオフセットＤの半分より大きいとき、下縁部分４４に近い領域は完全に掃除されず、したがって、ロボット掃除機１０は、この領域を掃除するために第２の物体４４を完全に一周することを決定してもよい。
【００９０】
他方で、距離ＲがオフセットＤの半分より小さい、または略同じであることを、処理ユニット１６が検出した場合、図５ｃに示されるように、第２の障害物４４の縁３８''をたどるときに先に置かれた経路マーカ３６'に遭遇するとすぐに、ロボット掃除機１０は先に置かれた経路マーカ３６'の追跡（Ｓ０４）に戻ってもよい。図５ｃにおいて、ロボット掃除機１０は、位置Ｓに到達すると、先に登録された経路マーカ３６'に遭遇する。したがって、位置Ｓで、ロボット掃除機１０は、たどること（Ｓ０６）から、先に登録された経路マーカの追跡（Ｓ０４）に戻ってもよい。
【００９１】
ここで図６ａおよび６ｂを参照すると、ループ４２を閉じて、分割することでループ４２を簡略化し（Ｓ０８）、２つのループ４２'、４２''を形成するステップが示され、特定の条件を満たす場合、ループ４２は閉じられて、分割される（Ｓ０８ａ）のみであり、それは以下で説明される。前述のとおり、ループ４２の簡略化（Ｓ０８）は、外向きの掃除例によって示される。図６ａと６ｂとの間の矢印は、簡略化ステップ（Ｓ０８）を概略的に示す。
【００９２】
図６ａは、ロボット掃除機１０が、掃除対象表面３５内に配置された第２の物体３４'の境界３８'をたどること（Ｓ０２）を開始し、先に登録された経路マーカ３６'の追跡（Ｓ０４）によって外向きの掃除を実行することによって、どのように表面３５を掃除するかを示す。断続した位置１１は、示された事例において、掃除の始点であったロボット掃除機１０の前の位置１１を再び示す。外側の第１の物体３４の境界３８である壁をたどること（Ｓ０６）に切り換えた（Ｓ０５）場合、第２の物体３４'をたどること（Ｓ０２）から、境界３８の形態の外側の第１の物体３４に遭遇するまで、ロボット掃除機１０は外向きに移動する。
【００９３】
したがって、図６ａは、ロボット掃除機１０が、掃除対象表面３５内に配置されている物体３４'、４０から開始できることを示す。したがって、図５ａ〜５ｃに示されるように、ロボット掃除機１０がたとえば第２の物体３４'、４０で掃除を開始するとき、方法は問題なく機能する。
【００９４】
図６ｂは、ループ４２がどのように閉じられ、複数の領域４６'、４６''を定義する複数のループ４２'、４２''に分割され得るかＳ０８ａを示す。掃除を簡略化するＳ０８ために、処理ユニット１６は現在の閉鎖ループ４２を閉じ、第１および第２のループ４２'、４２''に分割する（Ｓ０８ａ）。これはたとえば、ロボット掃除機１０がその現在位置Ｐに到達したときに行われてもよい。簡略化は、図６ｂに示される位置にブリッジシーケンス４８を追加することを含む。これらのブリッジシーケンス４８は、それぞれ第１の掃除対象領域４６'および第２の掃除対象領域４６''を掃除しているときにロボット掃除機１０によって追跡（Ｓ０４）されてもよい仮想的に追加された経路マーカ３６を備えてもよい。
【００９５】
その他の場合に、ブリッジシーケンス４８はブリッジシーケンスが追加される物体３４、３４'、４０、または障害物がないという仮定に基づくので、ブリッジシーケンス４８はオフセットＤより小さい長さＬ１、Ｌ２を有してもよい。したがって、仮定はされない。ブリッジシーケンス４８は、命題ブリッジシーケンス４８が追加される物体または障害物がないという知識に基づく。
【００９６】
図６ｂに示される距離Ｒ１、Ｒ２は、２つの隣接するシーケンス部分の間の、ロボット掃除機１０の移動方向Ａに垂直な方向で測定され、各シーケンス部分は複数の登録された経路マーカ３６、３６'を備える。距離Ｒ１、Ｒ２はオフセットＤより小さくなければならず、その他の場合には、上記のように、処理ユニット１６はブリッジシーケンス４８を追加しない。
【００９７】
たとえばまた図５ｃに示されるマップ図などの多くの状況において、ループの説明された閉鎖および分割（Ｓ０８ａ）が適用されてもよい。現在のシーケンス部分と隣接するシーケンス部分との間の決定された距離Ｒ、Ｒ１、Ｒ２がオフセットＤより小さい場合、現在のループ４２を簡略化するために、たとえばブリッジシーケンス４８'は、図５ｃの位置Ｂで追加されてもよい。
【００９８】
ロボット掃除機１０が第１の領域４６'で実行されるとき、第２の領域４６''は、第２のループ４２''の先に登録された経路マーカ３６'の追跡（Ｓ０４）によって掃除される。
【００９９】
図７は、たとえば、別の掃除対象表面３５'がドア開口によって相互接続される２つの部屋からなることを示す。図７において、ロボット掃除機１０は第１の掃除対象領域４６'をすでに掃除しており、ループ４２が２つのループ４２'、４２''に簡略化されるように、ループ４２は２つのブリッジシーケンス４８の追加によって簡略化されている。開始位置１１は、ロボット掃除機１０が、物体３４の境界３８をたどり（Ｓ０２）、同時に一定の間隔をおいて経路マーカ３６を登録する（Ｓ０３）ことによって掃除を開始する場所を示す。ロボット掃除機１０がその現在位置Ｐに到達すると、先に登録された経路マーカ３６'の任意のものにオフセットＤを確立しても、もはや先に登録された経路マーカ３６'を追跡Ｓ０４できないことを検出し、それによって、第１の領域４６'が完全に掃除されたことを登録する。
【０１００】
次いでロボット掃除機１０は、第２の掃除対象領域４６''の方へ移動し（Ｓ０９）、第２のループ４２''の先に登録された経路マーカ３６'を追跡する（Ｓ０４）ことによって、この第２の領域４６''を終了する。
【０１０１】
図７に概略的に示されるように、これがマップ図、したがってループ４２'、４２''の形状を簡略化するので、第１の物体３４、３４'の角５０で掃除を開始することは有益であることがある。
【０１０２】
図８は、本発明による方法のステップをフロー図で示す。先に登録された経路マーカ３６'または第２、第３、第４などの物体４０に遭遇したときはいつでも、あるいは、ループ４２を簡略化する必要がある場合、ステップＳ０２〜Ｓ０８を繰り返してもよい。
【０１０３】
ここで、本発明がさまざまな例によって説明されたが、本発明はそれらの特定の例に限定されない。本発明による方法は汎用的かつ普遍的であり、単純なまたは非常に複雑なレイアウトを有する、多くの潜在的な掃除対象表面に適用することができる。
【０１０４】
さらに、上記において、経路マーカ３６、３６'は、掃除が完了するまで、境界３８、３８'をたどることＳ０２の最初から継続的に登録されるＳ０３。
【０１０５】
さらに、図には示されていないが、ロボット掃除機１０および処理ユニット１６は、それぞれ、その表面３５を２つ以上の表面に分割することによって、掃除対象表面３５があまりに大きいかどうかを決定してもよい。そのような場合、ロボット掃除機１０は、大きな表面のループを閉じるために、かつ、その辺縁ブリッジシーケンスに沿って障害物がないことを保証するために、２つの表面の間の境界線または境界ブリッジシーケンスをたどるように構成されてもよい。境界ブリッジシーケンスはオフセットＤより長くてもよく、したがって、境界ブリッジシーケンスに沿って物体が配置されないという仮定が成り立ち得るかどうかを検証する必要がある。したがって、大きな表面のこの分割も、簡略化ステップの一部でもよい。
【０１０６】
以上、本発明を主としていくつかの実施形態に関連して説明した。しかしながら、当業者であれば容易にわかるように、付属の特許請求の範囲で定義された本発明の範囲内において、上で開示されたもの以外の実施形態も同様に可能である。
【図１】
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【図２】
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【図３ａ】
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【図３ｂ】
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【図４】
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【図５ａ】
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【図５ｂ】
0006532530.tif 000008
【図５ｃ】
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【図６ａ−６ｂ】
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【図７】
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【図８】
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