(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像剤を収容する現像剤収容部が装着される装着部と、
前記装着部に装着される前記現像剤収容部の着脱を規制可能なロック機構と、
前記現像剤が搬送される搬送路において予め定められた搬送方向に沿って前記現像剤を搬送する搬送部材を含み、前記現像剤を用いて像担持体に形成された静電潜像を現像する現像部と、
前記現像剤収容部から前記搬送路への前記現像剤の搬入位置より前記搬送方向の下流側の検出位置における前記現像剤の量を検出する現像剤検出部と、
前記装着部に装着された前記現像剤収容部に収容されている前記現像剤の残量が予め定められた基準量未満である特定状態を検出する検出処理部と、
前記検出処理部によって前記特定状態が検出された場合に、前記ロック機構に前記現像剤収容部の着脱の規制を解除させる解除処理部と、
前記解除処理部による前記現像剤収容部の着脱の規制の解除後において、前記現像剤収容部の脱着検出を除く予め定められた供給開始条件が充足した場合に、前記搬送部材による前記搬入位置から前記検出位置までの前記現像剤の搬送時間を超える検出期間中に前記現像剤検出部によって検出される検出値各々を積算して取得される前記現像部内の前記現像剤の残量が予め定められた第１閾値を超えるまで前記現像剤収容部から前記現像部に前記現像剤を供給させる第１供給処理を実行する第１供給処理部と、
予め定められた中断条件を充足する場合に前記第１供給処理を中断させる中断処理部と、
前記中断処理部による中断後に前記第１供給処理が終了した場合において、中断された前記第１供給処理の再開時から前記第１供給処理の終了時までの供給時間が前記搬送時間を超える場合に、前記ロック機構に前記現像剤収容部の着脱を規制させる規制処理部と、
を備える画像形成装置。
【請求項２】
前記現像剤検出部を用いて取得される前記現像部内の前記現像剤の残量が前記第１閾値より高い予め定められた第２閾値未満である場合に、前記現像部を用いる印刷処理の実行中に前記現像剤収容部から前記現像部に前記現像剤を供給させる第２供給処理を実行する第２供給処理部を更に備え、
前記規制処理部は、前記中断処理部による中断後に前記第１供給処理が終了した場合において、前記供給時間が前記搬送時間を超えない場合は、前記第１供給処理の終了後に最初に実行される前記第２供給処理の実行時から前記搬送時間と前記供給時間との差に相当する時間が経過した後に前記現像剤検出部を用いて取得される前記現像部内の前記現像剤の残量が増加した場合に、前記ロック機構に前記現像剤収容部の着脱を規制させる請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記現像剤検出部を用いて取得される前記現像部内の前記現像剤の残量が前記第１閾値より高い予め定められた第２閾値未満である場合に、前記現像部を用いる印刷処理の実行中に前記現像剤収容部から前記現像部に前記現像剤を供給させる第２供給処理を実行する第２供給処理部を更に備え、
前記規制処理部は、前記中断処理部による中断後に前記第１供給処理が終了した場合において、前記供給時間が前記搬送時間を超えない場合は、前記ロック機構に前記現像剤収容部の着脱を規制させて、前記第１供給処理の終了後に最初に実行される前記第２供給処理の実行時から前記搬送時間と前記供給時間との差に相当する時間が経過した後に前記現像剤検出部を用いて取得される前記現像部内の前記現像剤の残量が増加しない場合に、前記ロック機構に前記現像剤収容部の着脱の規制を解除させる請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記供給開始条件は、前記現像剤収容部の着脱時に開閉されるカバー部材の閉鎖検知、又は、操作部に対する予め定められた操作入力である請求項１〜３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記装着部に装着された前記現像剤収容部が予め定められた特定種類の現像剤収容部であるか否かを判断する判断処理部を更に備え、
前記規制処理部が、判断処理部によって前記装着部に装着された前記現像剤収容部が前記特定種類の現像剤収容部であると判断された場合に、前記ロック機構に前記現像剤収容部の着脱を規制させる請求項１〜４のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記規制処理部が、判断処理部によって前記装着部に装着された前記現像剤収容部が前記特定種類の現像剤収容部ではないと判断された場合に、前記ロック機構による前記現像剤収容部の着脱の規制に替えて前記装着部に装着されている前記現像剤収容部が前記特定種類の現像剤収容部ではない旨を報知する請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
現像剤を収容する現像剤収容部が装着される装着部と、前記装着部に装着される前記現像剤収容部の着脱を規制可能なロック機構と、前記現像剤が搬送される搬送路において予め定められた搬送方向に沿って前記現像剤を搬送する搬送部材を含み、前記現像剤を用いて像担持体に形成された静電潜像を現像する現像部と、前記現像剤収容部から前記搬送路への前記現像剤の搬入位置より前記搬送方向の下流側の検出位置における前記現像剤の量を検出する現像剤検出部と、を備える画像形成装置で実行される現像剤収容部の着脱規制方法であって、
前記装着部に装着された前記現像剤収容部に収容されている前記現像剤の残量が予め定められた基準量未満である特定状態を検出する第１ステップと、
前記第１ステップによって前記特定状態が検出された場合に、前記ロック機構に前記現像剤収容部の着脱の規制を解除させる第２ステップと、
前記第２ステップによる前記現像剤収容部の着脱の規制の解除後において、前記現像剤収容部の脱着検出を除く予め定められた供給開始条件が充足した場合に、前記搬送部材による前記搬入位置から前記検出位置までの前記現像剤の搬送時間を超える検出期間中に前記現像剤検出部によって検出される検出値各々を積算して取得される前記現像部内の前記現像剤の残量が予め定められた第１閾値を超えるまで前記現像剤収容部から前記現像部に前記現像剤を供給させる第１供給処理を実行する第３ステップと、
予め定められた中断条件を充足する場合に前記第１供給処理を中断させる第４ステップと、
前記第４ステップによる中断後に前記第１供給処理が終了した場合において、中断された前記第１供給処理の再開時から前記第１供給処理の終了時までの供給時間が前記搬送時間を超える場合に、前記ロック機構に前記現像剤収容部の着脱を規制させる第５ステップと、
を含む現像剤収容部の着脱規制方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、及び画像形成装置で実行される現像剤収容部の着脱規制方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンターのような画像形成装置は、印刷処理を実行する画像形成部を備える。例えば、画像形成部は、トナーなどの現像剤を用いて感光体ドラムなどの像担持体に形成される静電潜像を現像する現像部などを備える。この種の画像形成装置には、現像部に供給される現像剤を収容するトナーコンテナなどの現像剤収容部が装着される。例えば、この種の画像形成装置では、ユーザーの任意のタイミングで現像剤収容部が交換される。ここで、交換時における現像剤収容部内の現像剤の残存量を低減させるために、現像剤収容部の現像剤切れが検出されるまで現像剤収容部の着脱を規制するロック機構を備える画像形成装置が知られている（例えば、特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開平６−２５８９４１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、画像形成装置には、現像部内の予め定められた検出位置における現像剤の量を検出可能なセンサーが設けられていることがある。例えば、この種の画像形成装置では、現像部内を搬送される現像剤が現像部内を一巡する検出期間中にセンサーによって検出される検出値各々が積算されて、現像部内の現像剤の残量が検出される。
【０００５】
また、画像形成装置では、現像剤切れが検出されて現像剤収容部が交換された場合に、現像部内の現像剤の残量が予め定められた閾値を超えるまで、現像剤収容部から現像部に現像剤を供給させる供給処理が実行される。
【０００６】
一方、画像形成装置では、筐体カバーの開扉が検知されて供給処理の実行が中断されることがある。また、画像形成装置では、供給処理が中断されている間に現像剤収容部が取り外されて、現像剤収容部が戻されないまま筐体カバーの閉鎖が検知されることがある。この場合、現像剤収容部が未装着の状態で供給処理の実行が再開される。ここで、供給処理が終了する際にロック機構により現像剤収容部の着脱が規制される場合には、供給処理の中断前に現像剤収容部から供給された現像剤が供給処理の再開後にセンサーに検出されて供給処理が終了することで、現像剤収容部が未装着の状態でロック機構による現像剤収容部の着脱の規制がかかることが考えられる。この場合、ユーザーは、現像剤切れが検出されるまで画像形成装置に現像剤収容部を装着することができない。一方、供給処理の中断に応じて現像部内の現像剤の残量の検出期間がリセットされる場合には、供給処理の終了が遅延することがある。
【０００７】
本発明の目的は、交換時における現像剤収容部内の現像剤の残存量を低減させると共に、供給処理の終了を遅延させることなく現像剤収容部が未装着の状態でロック機構による規制がかかることを回避可能な画像形成装置、及び現像剤収容部の着脱規制方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明の一の局面に係る画像形成装置は、装着部と、ロック機構と、現像部と、現像剤検出部と、検出処理部と、解除処理部と、第１供給処理部と、中断処理部と、規制処理部とを備える。前記装着部には、現像剤を収容する現像剤収容部が装着される。前記ロック機構は、前記装着部に装着される前記現像剤収容部の着脱を規制することが可能である。前記現像部は、前記現像剤が搬送される搬送路において予め定められた搬送方向に沿って前記現像剤を搬送する搬送部材を含み、前記現像剤を用いて像担持体に形成された静電潜像を現像する。前記現像剤検出部は、前記現像剤収容部から前記搬送路への前記現像剤の搬入位置より前記搬送方向の下流側の検出位置における前記現像剤の量を検出する。前記検出処理部は、前記装着部に装着された前記現像剤収容部に収容されている前記現像剤の残量が予め定められた基準量未満である特定状態を検出する。前記解除処理部は、前記検出処理部によって前記特定状態が検出された場合に、前記ロック機構に前記現像剤収容部の着脱の規制を解除させる。前記第１供給処理部は、前記解除処理部による前記現像剤収容部の着脱の規制の解除後において、前記現像剤収容部の脱着検出を除く予め定められた供給開始条件が充足した場合に、前記搬送部材による前記搬入位置から前記検出位置までの前記現像剤の搬送時間を超える検出期間中に前記現像剤検出部によって検出される検出値各々を積算して取得される前記現像部内の前記現像剤の残量が予め定められた第１閾値を超えるまで前記現像剤収容部から前記現像部に前記現像剤を供給させる第１供給処理を実行する。前記中断処理部は、予め定められた中断条件を充足する場合に前記第１供給処理を中断させる。前記規制処理部は、前記中断処理部による中断後に前記第１供給処理が終了した場合において、中断された前記第１供給処理の再開時から前記第１供給処理の終了時までの供給時間が前記搬送時間を超える場合に、前記ロック機構に前記現像剤収容部の着脱を規制させる。
【０００９】
本発明の他の局面に係る現像剤収容部の着脱規制方法は、現像剤を収容する現像剤収容部が装着される装着部と、前記装着部に装着される前記現像剤収容部の着脱を規制可能なロック機構と、前記現像剤が搬送される搬送路において予め定められた搬送方向に沿って前記現像剤を搬送する搬送部材を含み、前記現像剤を用いて像担持体に形成された静電潜像を現像する現像部と、前記現像剤収容部から前記搬送路への前記現像剤の搬入位置より前記搬送方向の下流側の検出位置における前記現像剤の量を検出する現像剤検出部と、を備える画像形成装置で実行され、以下の第１ステップ、第２ステップ、第３ステップ、第４ステップ、及び第５ステップを含む。前記第１ステップでは、前記装着部に装着された前記現像剤収容部に収容されている前記現像剤の残量が予め定められた基準量未満である特定状態が検出される。前記第２ステップでは、前記第１ステップによって前記特定状態が検出された場合に、前記ロック機構による前記現像剤収容部の着脱の規制が解除される。前記第３ステップでは、前記第２ステップによる前記現像剤収容部の着脱の規制の解除後において、前記現像剤収容部の脱着検出を除く予め定められた供給開始条件が充足した場合に、前記搬送部材による前記搬入位置から前記検出位置までの前記現像剤の搬送時間を超える検出期間中に前記現像剤検出部によって検出される検出値各々を積算して取得される前記現像部内の前記現像剤の残量が予め定められた第１閾値を超えるまで前記現像剤収容部から前記現像部に前記現像剤を供給させる第１供給処理が実行される。前記第４ステップでは、予め定められた中断条件を充足する場合に前記第１供給処理が中断される。前記第５ステップでは、前記第４ステップによる中断後に前記第１供給処理が終了した場合において、中断された前記第１供給処理の再開時から前記第１供給処理の終了時までの供給時間が前記搬送時間を超える場合に、前記ロック機構によって前記現像剤収容部の着脱が規制される。
【発明の効果】
【００１０】
本発明によれば、交換時における現像剤収容部内の現像剤の残存量を低減させると共に、供給処理の終了を遅延させることなく現像剤収容部が未装着の状態でロック機構による規制がかかることを回避可能な画像形成装置、及び現像剤収容部の着脱規制方法が実現される。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】図１は、本発明の実施形態に係る画像形成装置の構成を示す図である。
【図２】図２は、本発明の実施形態に係る画像形成装置のシステム構成を示すブロック図である。
【図３】図３は、本発明の実施形態に係る画像形成装置の画像形成ユニットの構成を示す図である。
【図４】図４は、本発明の実施形態に係る画像形成装置の現像部の構成を示す図である。
【図５】図５は、本発明の実施形態に係る画像形成装置の装着部及びロック機構の構成を示す図である。
【図６】図６は、本発明の実施形態に係る画像形成装置で実行される着脱規制解除処理の一例を示すフローチャートである。
【図７】図７は、本発明の実施形態に係る画像形成装置で実行される第１供給処理の一例を示すフローチャートである。
【図８】図８は、本発明の実施形態に係る画像形成装置で実行される着脱規制処理の一例を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
以下、添付図面を参照しながら、本発明の実施形態について説明し、本発明の理解に供する。なお、以下の実施形態は、本発明を具体化した一例であって、本発明の技術的範囲を限定するものではない。
【００１３】
［画像形成装置１０の概略構成］
まず、図１及び図２を参照しつつ、本発明の実施形態に係る画像形成装置１０の構成について説明する。ここで、図１は画像形成装置１０の構成を示す断面模式図である。なお、以下においては、図１における紙面上下方向を画像形成装置１０の上下方向Ｄ１、紙面左右方向を画像形成装置１０の前後方向Ｄ２、紙面奥行方向を画像形成装置１０の左右方向Ｄ３と定義して説明を行う。
【００１４】
画像形成装置１０は、画像データに基づいて画像を形成するプリント機能と共に、スキャン機能、ファクシミリ機能、及びコピー機能などの複数の機能を有する複合機である。また、本発明は、プリンター装置、ファクシミリ装置、及びコピー機などの画像形成装置に適用可能である。
【００１５】
図１及び図２に示されるように、画像形成装置１０は、ＡＤＦ１、画像読取部２、画像形成部３、給紙部４、制御部５、及び操作表示部６を備える。
【００１６】
給紙部４は、画像形成部３にシートを供給する。例えば、前記シートは、紙、コート紙、ハガキ、封筒、及びＯＨＰシートなどのシート材料である。
【００１７】
制御部５は、不図示のＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ、及びＥＥＰＲＯＭ（登録商標）などの制御機器を備える。前記ＣＰＵは、各種の演算処理を実行するプロセッサーである。前記ＲＯＭは、前記ＣＰＵに各種の処理を実行させるための制御プログラムなどの情報が予め記憶される不揮発性の記憶部である。前記ＲＡＭは揮発性の記憶部であり、前記ＥＥＰＲＯＭは不揮発性の記憶部である。前記ＲＡＭ及び前記ＥＥＰＲＯＭは、前記ＣＰＵが実行する各種の処理の一時記憶メモリー（作業領域）として使用される。制御部５では、前記ＣＰＵにより前記ＲＯＭに予め記憶された各種の制御プログラムが実行される。これにより、画像形成装置１０が制御部５により統括的に制御される。なお、制御部５は、集積回路（ＡＳＩＣ）などの電子回路で構成されたものであってもよく、画像形成装置１０を統括的に制御するメイン制御部とは別に設けられた制御部であってもよい。
【００１８】
操作表示部６は、制御部５からの制御指示に応じて各種の情報を表示する液晶ディスプレーなどの表示部、及びユーザー操作に応じて制御部５に各種の情報を入力する操作キー又はタッチパネルなどの操作部を有する。ここに、操作表示部６が、本発明における操作部の一例である。
【００１９】
［画像形成部３の構成］
次に、図１〜図５を参照しつつ、画像形成部３の構成について説明する。ここで、図３は画像形成ユニット３１の構成を示す断面模式図である。また、図４は図３におけるＩＶ−ＩＶ矢視断面図である。また、図５は画像形成装置１０の右側面の構成を示す模式図である。なお、図４における一点鎖線は、現像部３１３における開口部３１３Ｍの位置を示すためのものである。
【００２０】
画像形成部３は、画像読取部２で読み取られた画像データに基づいて電子写真方式でカラー又はモノクロの画像を形成する画像形成処理（印刷処理）を実行することが可能である。また、画像形成部３は、外部のパーソナルコンピューター等の情報処理装置から入力された画像データに基づいて前記印刷処理を実行することも可能である。
【００２１】
図１に示されるように、画像形成部３は、複数の画像形成ユニット３１〜３４、光走査装置３５、中間転写ベルト３６、二次転写ローラー３７、定着装置３８、及び排紙トレイ３９を備える。
【００２２】
画像形成ユニット３１はＹ（イエロー）、画像形成ユニット３２はＣ（シアン）、画像形成ユニット３３はＭ（マゼンタ）、画像形成ユニット３４はＫ（ブラック）に対応する電子写真方式の画像形成ユニットである。画像形成ユニット３１〜３４は、図１に示されるように、画像形成装置１０の前後方向Ｄ２に沿って、画像形成装置１０の前方からイエロー、シアン、マゼンタ、ブラックの順に併設される。
【００２３】
画像形成ユニット３１は、図３に示されるように、感光体ドラム３１１、帯電ローラー３１２、現像部３１３、一次転写ローラー３１４、及びドラム清掃部３１５を備える。また、画像形成ユニット３２〜３４各々も、画像形成ユニット３１と同様の構成を備える。例えば、図１に示されるように、画像形成ユニット３２〜３４は、現像部３２３〜３４３を備える。
【００２４】
感光体ドラム３１１は、本発明における像担持体の一例であり、表面に静電潜像が形成される。
【００２５】
帯電ローラー３１２は、感光体ドラム３１１を帯電させる。
【００２６】
現像部３１３は、トナー（本発明の現像剤の一例）及びキャリアを含む現像剤を用いて感光体ドラム３１１に形成された静電潜像を現像する。現像部３１３については後段で詳述する。
【００２７】
一次転写ローラー３１４は、現像部３１３により感光体ドラム３１１の表面に形成されたトナー像を、中間転写ベルト３６に転写する。
【００２８】
ドラム清掃部３１５は、感光体ドラム３１１の表面に残存したトナーを除去する。
【００２９】
光走査装置３５は、画像形成ユニット３１〜３４各々が備える感光体ドラムの表面に静電潜像を形成する。
【００３０】
中間転写ベルト３６は、画像形成ユニット３１〜３４各々が備える感光体ドラムの表面に形成されたトナー像が転写される無端状のベルト部材である。中間転写ベルト３６は、不図示の動力源から供給される駆動力により前記駆動ローラーが回転駆動されることで、画像形成装置１０の前後方向Ｄ２に沿って移動する。
【００３１】
二次転写ローラー３７は、中間転写ベルト３６の表面に付着したトナー像を前記シートに転写する。
【００３２】
定着装置３８は、二次転写ローラー３７によって前記シートに転写されたトナー像を前記シートに溶融定着させる。
【００３３】
排紙トレイ３９には、定着装置３８でトナー像が定着された前記シートが排出される。
【００３４】
画像形成部３では、給紙部４から供給される前記シートに以下の手順でカラー画像が形成され、画像形成後の前記シートが排紙トレイ３９に排出される。
【００３５】
まず、画像形成ユニット３１では、帯電ローラー３１２によって感光体ドラム３１１が所定の電位に一様に帯電される。次に、光走査装置３５により感光体ドラム３１１の表面に画像データに基づく光が照射される。これにより、感光体ドラム３１１の表面に画像データに対応する静電潜像が形成される。そして、感光体ドラム３１１上の静電潜像は現像部３１３によってイエローのトナー像として現像（可視像化）される。
【００３６】
続いて、感光体ドラム３１１に形成されたイエローのトナー像は一次転写ローラー３１４によって中間転写ベルト３６に転写される。一方、感光体ドラム３１１の表面に残存したトナーはドラム清掃部３１５で除去される。例えば、ドラム清掃部３１５では、感光体ドラム３１１の表面に残存したトナーがクリーニング部材３１５Ａにより除去される。そして、クリーニング部材３１５Ａにより除去されたトナーは、搬送スクリュー３１５Ｂにより不図示のトナー収容容器まで搬送されて回収される。
【００３７】
なお、画像形成ユニット３２〜３４においても、画像形成ユニット３１と同様の処理手順で、画像形成ユニット３２〜３４が備える感光体ドラム各々に各色のトナー像が形成されて、中間転写ベルト３６にイエロー、シアン、マゼンタ、ブラックの順に重ねて転写される。そして、中間転写ベルト３６に転写されたトナー像は、二次転写ローラー３７によって、給紙部４から供給される前記シートに転写される。その後、トナー像が転写された前記シートは、定着装置３８によりトナー像が溶融定着されることで画像が形成され、排紙トレイ３９に排出される。
【００３８】
次に、現像部３１３について詳細に説明する。なお、現像部３２３〜３４３各々の構成は、以下に説明する現像部３１３の構成と共通である。
【００３９】
図３及び図４に示されるように、現像部３１３は、筐体３１３Ａ、第１搬送部材３１３Ｂ、第２搬送部材３１３Ｃ、マグネットローラー３１３Ｄ、現像ローラー３１３Ｅ、及びトナーセンサー３１３Ｎを備える。
【００４０】
筐体３１３Ａは、図３に示されるように、第１搬送部材３１３Ｂ、第２搬送部材３１３Ｃ、マグネットローラー３１３Ｄ、及び現像ローラー３１３Ｅを収容する。また、筐体３１３Ａは、前記現像剤を収容する。具体的に、筐体３１３Ａは、側壁及び底面３１３Ｆによって形成される内部空間において前記現像剤を収容する。
【００４１】
図４に示されるように、筐体３１３Ａは、トナーを含む前記現像剤が搬送される第１搬送路３１３Ｈ及び第２搬送路３１３Ｊを有する。具体的に、筐体３１３Ａの底面３１３Ｆには、図３及び図４に示されるように、隔壁３１３Ｇが設けられている。筐体３１３Ａの側壁、底面３１３Ｆ、及び隔壁３１３Ｇにより、筐体３１３Ａの内部に前記現像剤が搬送される第１搬送路３１３Ｈが形成される。また、筐体３１３Ａの側壁、底面３１３Ｆ、及び隔壁３１３Ｇにより、筐体３１３Ａの内部に前記現像剤が搬送される第２搬送路３１３Ｊが形成される。ここに、第１搬送路３１３Ｈが、本発明における搬送路の一例である。
【００４２】
第１搬送部材３１３Ｂは、図４に示されるように、第１搬送路３１３Ｈに設けられる。第１搬送部材３１３Ｂは、第１搬送路３１３Ｈにおいて左右方向Ｄ３の右方向Ｄ３１に沿って前記現像剤を搬送すると共に、前記現像剤に含まれるトナーを帯電させる。具体的に、第１搬送部材３１３Ｂは、前記現像剤の搬送中に前記現像剤を攪拌して前記現像剤に含まれるトナーを帯電させる。例えば、第１搬送部材３１３Ｂは攪拌スクリューである。ここに、第１搬送部材３１３Ｂが、本発明における搬送部材の一例である。
【００４３】
第２搬送部材３１３Ｃは、図４に示されるように、第２搬送路３１３Ｊに設けられる。第２搬送部材３１３Ｃは、第２搬送路３１３Ｊにおいて左右方向Ｄ３の左方向Ｄ３２に沿って前記現像剤を搬送すると共に、前記現像剤に含まれるトナーを帯電させる。具体的に、第２搬送部材３１３Ｃは、前記現像剤の搬送中に前記現像剤を撹拌して前記現像剤に含まれるトナーを帯電させる。例えば、第２搬送部材３１３Ｃは攪拌スクリューである。
【００４４】
隔壁３１３Ｇにおける第１搬送部材３１３Ｂによる前記現像剤の搬送方向の下流側には、第１搬送路３１３Ｈと第２搬送路３１３Ｊとを接続する第１接続部３１３Ｋが設けられている。一方、隔壁３１３Ｇにおける第２搬送部材３１３Ｃによる前記現像剤の搬送方向の下流側には、第１搬送路３１３Ｈと第２搬送路３１３Ｊとを接続する第２接続部３１３Ｌが設けられている。これにより、筐体３１３Ａに収容された前記現像剤は、第１搬送部材３１３Ｂ及び第２搬送部材３１３Ｃによって第１搬送路３１３Ｈ及び第２搬送路３１３Ｊを循環して搬送される。
【００４５】
マグネットローラー３１３Ｄは、第２搬送部材３１３Ｃにより搬送される前記現像剤を取得する。そして、マグネットローラー３１３Ｄは、第２搬送部材３１３Ｃから取得された前記現像剤に含まれるトナーを現像ローラー３１３Ｅに供給する。現像ローラー３１３Ｅは、マグネットローラー３１３Ｄから供給されるトナーを用いて、感光体ドラム３１１の表面に形成された静電潜像を現像する。
【００４６】
なお、現像部３１３による現像方式は、以上に述べたトナー及びキャリアを含む前記現像剤を用いた２成分現像方式に限られない。例えば、現像部３１３の現像方式は、トナーのみを用いた一成分現像方式であってもよい。また、現像部３１３が、マグネットローラー３１３Ｄを備えない構成であってもよい。
【００４７】
第１搬送路３１３Ｈにおける第１搬送部材３１３Ｂによる前記現像剤の搬送方向の上流側には、開口部３１３Ｍが設けられている。例えば、開口部３１３Ｍは、図３に示されるように、第１搬送路３１３Ｈの上方における筐体３１３Ａの上面に設けられる。開口部３１３Ｍは、後述するトナーコンテナ３１６から供給されるトナーの第１搬送路３１３Ｈへの搬入に用いられる。具体的に、トナーコンテナ３１６から供給されるトナーは、開口部３１３Ｍを経由して、第１搬送路３１３Ｈの搬入位置Ｐ１（図４参照）に搬入される。
【００４８】
トナーセンサー３１３Ｎは、第１搬送路３１３Ｈにおける開口部３１３Ｍより第１搬送部材３１３Ｂによる前記現像剤の搬送方向の下流側の検出位置Ｐ２（図４参照）におけるトナーの量を検出する。例えば、トナーセンサー３１３Ｎは、図３に示されるように、筐体３１３Ａの底部に設けられる。例えば、トナーセンサー３１３Ｎは、筐体３１３Ａ内に収容されている前記現像剤の透磁率に応じた電気信号を出力するＬＣ発振回路を含む透磁率センサーである。ここに、トナーセンサー３１３Ｎが、本発明における現像剤検出部の一例である。
【００４９】
例えば、画像形成装置１０では、第１搬送部材３１３Ｂによる搬入位置Ｐ１から検出位置Ｐ２までのトナーの搬送時間を超える検出期間中にトナーセンサー３１３Ｎによって検出される検出値各々が積算されて、現像部３１３内の前記現像剤の残量が取得される。例えば、前記検出期間は、第１搬送部材３１３Ｂによって搬送されるトナーが現像部３１３内を一巡する期間である。なお、前記検出期間は、第１搬送部材３１３Ｂによって搬送されるトナーが現像部３１３内を一巡する期間より長くても短くてもよい。
【００５０】
図１に示されるように、画像形成部３には、トナーコンテナ３１６〜３４６が装着される。トナーコンテナ３１６は、画像形成ユニット３１に供給されるイエローのトナーを収容する。トナーコンテナ３２６は、画像形成ユニット３２に供給されるシアンのトナーを収容する。トナーコンテナ３３６は、画像形成ユニット３３に供給されるマゼンタのトナーを収容する。トナーコンテナ３４６は、画像形成ユニット３４に供給されるブラックのトナーを収容する。なお、トナーコンテナ３１６〜３４６は、収容するトナーの色以外の構成は共通である。そのため、以下ではトナーコンテナ３１６についてのみ説明を行う。
【００５１】
例えば、トナーコンテナ３１６は、左右方向Ｄ３に沿って長尺な略円柱形状の容器である。トナーコンテナ３１６は、トナーコンテナ３１６の内部においてトナーを搬送する搬送部材（不図示）、及びトナーコンテナ３１６に関する特定データを格納するＩＣタグ（不図示）を備える。例えば、前記特定データは、トナーコンテナ３１６の識別情報、品質判定情報、収容するトナーの色、及び収容するトナーの残量などを含む。
【００５２】
また、画像形成部３は、図１及び図５に示されるように、装着部３１７〜３４７、及びロック機構３１８〜３４８を更に備える。なお、装着部３１７〜３４７は、装着されるトナーコンテナ以外の構成は共通である。また、ロック機構３１８〜３４８は、着脱を規制するトナーコンテナ以外の構成は共通である。そのため、以下では装着部３１７及びロック機構３１８についてのみ説明を行う。
【００５３】
装着部３１７には、トナーコンテナ３１６が装着される。例えば、装着部３１７は、図１及び図５に示されるように、画像形成部３の上部において左右方向Ｄ３に長尺状に設けられる。装着部３１７は、図５に示されるように、筐体カバー１０Ａにより覆われている。ここに、トナーコンテナ３１６が、本発明における現像剤収容部の一例である。
【００５４】
筐体カバー１０Ａは、画像形成装置１０の外装に設けられた開閉可能なカバー部材である。具体的に、筐体カバー１０Ａは、図５に示されるように、画像形成装置１０の右側面において、装着部３１７〜３４７の配置位置に対応して設けられている。例えば、筐体カバー１０Ａは、前後方向Ｄ２のいずれかの端部に設けられたヒンジによって開閉される。トナーコンテナ３１６〜３４６のいずれかが着脱される際に、筐体カバー１０Ａが開かれて装着部３１７〜３４７が外部に露出される。なお、筐体カバー１０Ａの前記ヒンジが設けられた端部の反対側の端部には、筐体カバー１０Ａの開閉を検知する不図示の開閉検知スイッチが設けられている。前記開閉検知スイッチは、筐体カバー１０Ａの開閉状態に応じた電気信号を制御部５に入力する。ここに、筐体カバー１０Ａが、本発明におけるカバー部材の一例である。
【００５５】
図５に示されるように、装着部３１７における左右方向Ｄ３の左端部には、接続部３１７Ａが設けられている。接続部３１７Ａは、装着部３１７に装着されたトナーコンテナ３１６の備える前記搬送部材と係合する。例えば、接続部３１７Ａはギヤである。また、画像形成部３には、接続部３１７Ａを介して装着部３１７に装着されたトナーコンテナ３１６の前記搬送部材に駆動力を供給するモーターなどの駆動部３１７Ｂ（図２参照）が設けられている。駆動部３１７Ｂから接続部３１７Ａを介して供給される駆動力により前記搬送部材が駆動されることで、トナーコンテナ３１６から画像形成ユニット３１へトナーが供給される。
【００５６】
また、装着部３１７には、トナーコンテナ３１６の備える前記ＩＣタグから前記特定データを取得するデータ取得部３１７Ｃ（図２参照）が設けられている。例えば、データ取得部３１７Ｃは、装着部３１７に装着されたトナーコンテナ３１６の備える前記ＩＣタグと無線通信を行うことで、前記ＩＣタグから前記特定データを受信する。
【００５７】
ロック機構３１８は、装着部３１７に装着されたトナーコンテナ３１６の着脱を規制する。例えば、ロック機構３１８は、図２及び図５に示されるように、係止片３１８Ａ、及び係止片可動部３１８Ｂを備える。係止片３１８Ａは、図５に示されるように、装着部３１７における左右方向Ｄ３の右端部に設けられる。例えば、係止片３１８Ａは、装着部３１７の右端部を封鎖する封鎖位置及び装着部３１７の右端部を開放する開放位置の間で上下方向Ｄ１に沿って移動可能に設けられている。係止片可動部３１８Ｂは、係止片３１８Ａを前記封鎖位置及び前記開放位置の間で移動させる。例えば、係止片可動部３１８Ｂはソレノイドである。例えば、ロック機構３１８では、不図示の電源部からの係止片可動部３１８Ｂへの電力供給の有無に応じて、係止片３１８Ａが前記封鎖位置及び前記開放位置のいずれかの位置で保持される。
【００５８】
画像形成装置１０では、トナーコンテナ３１６内に収容されているトナーの残量が予め定められた第１基準量未満である第１状態（トナー切れ）が検出された場合に、ロック機構３１８によるトナーコンテナ３１６の着脱の規制が解除される。ここに、前記第１基準量が、本発明における基準量の一例である。また、前記第１状態が、本発明における特定状態の一例である。
【００５９】
また、画像形成装置１０では、前記第１状態が検出されてトナーコンテナ３１６が交換された場合に、トナーセンサー３１３Ｎによって取得される現像部３１３内のトナーの残量が予め定められた第１閾値を超えるまで、トナーコンテナ３１６から現像部３１３にトナーを供給させる第１供給処理が実行される。
【００６０】
ところで、画像形成装置１０では、筐体カバー１０Ａの開扉が検知されて前記第１供給処理の実行が中断されることがある。また、画像形成装置１０では、前記第１供給処理が中断されている間にトナーコンテナ３１６が取り外されて、トナーコンテナ３１６が戻されないまま筐体カバー１０Ａの閉鎖が検知されることがある。この場合、トナーコンテナ３１６が未装着の状態で前記第１供給処理の実行が再開される。ここで、前記第１供給処理が終了する際にロック機構３１８によりトナーコンテナ３１６の着脱が規制される場合には、前記第１供給処理の中断前にトナーコンテナ３１６から供給されたトナーが前記第１供給処理の再開後にトナーセンサー３１３Ｎに検出されて前記供給処理が終了することで、トナーコンテナ３１６が未装着の状態でトナーコンテナ３１６の着脱規制がかかることが考えられる。この場合、ユーザーは、前記第１状態が検出されるまで、画像形成装置１０にトナーコンテナ３１６を装着することができない。一方、前記第１供給処理の中断に応じて前記検出期間がリセットされる場合には、前記第１供給処理の終了が遅延することがある。
【００６１】
これに対し、本発明の実施形態に係る画像形成装置１０では、以下に説明するように、交換時（着脱時）におけるトナーコンテナ３１６内のトナーの残存量を低減させると共に、前記第１供給処理の終了を遅延させることなくトナーコンテナ３１６が未装着の状態でロック機構３１８による規制がかかることを回避することが可能である。
【００６２】
具体的に、制御部５の前記ＲＯＭには、前記ＣＰＵに後述の着脱規制解除処理（図６のフローチャート参照）、第１供給処理（図７のフローチャート参照）、及び着脱規制処理（図８のフローチャート参照）を実行させるための着脱規制プログラムが予め記憶されている。なお、前記着脱規制プログラムは、ＣＤ、ＤＶＤ、フラッシュメモリーなどのコンピューター読み取り可能な記録媒体に記録されており、前記記録媒体から読み取られて制御部５の前記ＥＥＰＲＯＭ等の記憶部にインストールされるものであってもよい。
【００６３】
そして、制御部５は、図２に示されるように、第２検出処理部５１、報知処理部５２、第１検出処理部５３、解除処理部５４、第１供給処理部５５、中断処理部５６、第２供給処理部５７、判断処理部５８、及び規制処理部５９を含む。具体的に、制御部５は、前記ＣＰＵを用いて前記ＲＯＭに記憶されている前記着脱規制プログラムを実行する。これにより、制御部５は、第２検出処理部５１、報知処理部５２、第１検出処理部５３、解除処理部５４、第１供給処理部５５、中断処理部５６、第２供給処理部５７、判断処理部５８、及び規制処理部５９として機能する。
【００６４】
なお、以下では、現像部３１３、トナーコンテナ３１６、装着部３１７、及びロック機構３１８を例に挙げて説明を行う。以下の説明は、現像部３２３〜３４３、トナーコンテナ３２６〜３４６、装着部３２７〜３４７、及びロック機構３２８〜３４８についても同様に当てはまる。
【００６５】
第２検出処理部５１は、装着部３１７に装着されたトナーコンテナ３１６に収容されているトナーの残量が前記第１基準量以上であって前記第１基準量より多い予め定められた第２基準量未満である第２状態を検出する。
【００６６】
例えば、第２検出処理部５１は、トナーセンサー３１３Ｎによって取得される現像部３１３内のトナーの残量に基づいて、トナーコンテナ３１６の前記第２状態を検出する。例えば、第２検出処理部５１は、前記印刷処理の実行中にトナーコンテナ３１６から現像部３１３にトナーが供給される場合の、トナーセンサー３１３Ｎによって取得される現像部３１３内のトナーの残量の増加速度に基づいて、前記第２状態を検出する。
【００６７】
なお、第２検出処理部５１は、前記印刷処理で印刷される画像データの印字率に基づいてトナーの消費量を算出して、算出されるトナーの消費量の累積値とトナーコンテナ３１６におけるトナーの収容量とを比較することで、前記第２状態を検出してもよい。また、第２検出処理部５１は、駆動部３１７Ｂによる前記搬送部材の駆動時間に基づいてトナーコンテナ３１６からのトナーの搬出量を算出して、算出されるトナーの搬出量の累積値とトナーコンテナ３１６におけるトナーの収容量とを比較することで、前記第２状態を検出してもよい。
【００６８】
報知処理部５２は、第２検出処理部５１によってトナーコンテナ３１６の前記第２状態が検出された場合に、その旨を報知する。
【００６９】
第１検出処理部５３は、装着部３１７に装着されたトナーコンテナ３１６に収容されているトナーの残量が前記第１基準量未満である前記第１状態を検出する。ここに、第１検出処理部５３が、本発明における検出処理部の一例である。
【００７０】
例えば、第１検出処理部５３は、第２検出処理部５１と同様に、トナーセンサー３１３Ｎによって取得される現像部３１３内のトナーの残量に基づいて、トナーコンテナ３１６の前記第１状態を検出する。例えば、第１検出処理部５３は、前記印刷処理の実行中にトナーコンテナ３１６から現像部３１３にトナーが供給される場合の、トナーセンサー３１３Ｎによって取得される現像部３１３内のトナーの残量の増加速度に基づいて、前記第１状態を検出する。
【００７１】
なお、第１検出処理部５３は、前記印刷処理で印刷される画像データの印字率に基づいてトナーの消費量を算出して、算出されるトナーの消費量の累積値とトナーコンテナ３１６におけるトナーの収容量とを比較することで、前記第１状態を検出してもよい。また、第１検出処理部５３は、駆動部３１７Ｂによる前記搬送部材の駆動時間に基づいてトナーコンテナ３１６からのトナーの搬出量を算出して、算出されるトナーの搬出量の累積値とトナーコンテナ３１６におけるトナーの収容量とを比較することで、前記第１状態を検出してもよい。
【００７２】
解除処理部５４は、第１検出処理部５３によって前記第１状態が検出された場合に、ロック機構３１８にトナーコンテナ３１６の着脱の規制を解除させる。
【００７３】
例えば、解除処理部５４は、前記電源部に係止片可動部３１８Ｂへの電力供給を実行させる。これにより、ロック機構３１８では、係止片３１８Ａが前記封鎖位置から前記開放位置へ移動されて前記開放位置で保持される。
【００７４】
第１供給処理部５５は、解除処理部５４によるトナーコンテナ３１６の着脱の規制の解除後において、トナーコンテナ３１６の脱着検出を除く予め定められた供給開始条件が充足した場合に、前記検出期間中にトナーセンサー３１３Ｎによって検出される検出値各々を積算して取得される現像部３１３内のトナーの残量が前記第１閾値を超えるまでトナーコンテナ３１６から現像部３１３にトナーを供給させる前記第１供給処理を実行する。
【００７５】
例えば、第１供給処理部５５は、前記開閉検知スイッチにより筐体カバー１０Ａの開扉が検知された後に筐体カバー１０Ａの閉鎖が検知された場合に、前記第１供給処理を実行する。即ち、前記開閉検知スイッチによる筐体カバー１０Ａの閉鎖検知が、本発明における供給開始条件の一例である。なお、前記供給開始条件は、操作表示部６に対する予め定められた操作入力であってもよい。
【００７６】
例えば、第１供給処理部５５は、前記第１供給処理において、駆動部３１７Ｂを制御してトナーコンテナ３１６の前記搬送部材を駆動させる。また、第１供給処理部５５は、前記検出期間中において予め定められた取得間隔ごとにトナーセンサー３１３Ｎによって検出される検出値を前記ＲＡＭに記憶させる。そして、第１供給処理部５５は、前記ＲＡＭに前記検出期間に対応する数の検出値が記憶された場合に、前記ＲＡＭに記憶されている検出値各々を積算して現像部３１３内のトナーの残量を取得する。また、第１供給処理部５５は、前記取得間隔ごとに、新たにトナーセンサー３１３Ｎによって検出される検出値を、前記ＲＡＭに記憶されている検出値各々のうちで最も古い検出値に上書きする。そして、第１供給処理部５５は、前記取得間隔ごとに、取得される現像部３１３内のトナーの残量を更新する。
【００７７】
中断処理部５６は、予め定められた中断条件を充足する場合に前記第１供給処理を中断させる。
【００７８】
例えば、中断処理部５６は、前記第１供給処理の実行中に前記開閉検知スイッチにより筐体カバー１０Ａの開扉が検知された場合に、前記第１供給処理の実行を中断させる。また、中断処理部５６は、前記ＥＥＰＲＯＭの予め定められた第１記憶領域に前記第１供給処理の実行の中断を示すフラグ等の中断情報を記憶させる。そして、中断処理部５６は、前記開閉検知スイッチにより筐体カバー１０Ａの閉鎖が検知された場合に、中断された前記第１供給処理の実行を再開させる。即ち、前記開閉検知スイッチにより筐体カバー１０Ａの開扉が検知されることが、前記中断条件の一例である。
【００７９】
なお、中断処理部５６は、前記第１供給処理の実行中に画像形成装置１０の電源が遮断された場合に、前記第１供給処理の実行を中断させてもよい。この場合、中断処理部５６は、前記ＥＥＰＲＯＭの前記第１記憶領域に前記中断情報を記憶させると共に、前記ＲＡＭに記憶されているトナーセンサー３１３Ｎによって検出された検出値各々を前記ＥＥＰＲＯＭの予め定められた第２記憶領域に記憶させる。そして、中断処理部５６は、画像形成装置１０の電源が投入された場合であって、前記ＥＥＰＲＯＭの前記第１記憶領域に前記中断情報が記憶されている場合に、前記ＥＥＰＲＯＭの前記第２記憶領域からトナーセンサー３１３Ｎによって検出された検出値各々を取得して、中断された前記第１供給処理の実行を再開させる。即ち、画像形成装置１０の電源が遮断されることが、前記中断条件の他の一例である。
【００８０】
第２供給処理部５７は、トナーセンサー３１３Ｎを用いて取得される現像部３１３内のトナーの残量が前記第１閾値より高い予め定められた第２閾値未満である場合に、前記印刷処理の実行中にトナーコンテナ３１６から現像部３１３にトナーを供給させる第２供給処理を実行する。
【００８１】
例えば、第２供給処理部５７は、前記第２供給処理において、駆動部３１７Ｂを制御してトナーコンテナ３１６の前記搬送部材を駆動させる。
【００８２】
判断処理部５８は、装着部３１７に装着されたトナーコンテナ３１６が予め定められた特定種類のトナーコンテナであるか否かを判断する。例えば、前記特定種類のトナーコンテナは、予め定められた一又は複数の製造主体により製造されたトナーコンテナである。
【００８３】
例えば、判断処理部５８は、第１供給処理部５５により前記第１供給処理が実行される場合に、データ取得部３１７Ｃにトナーコンテナ３１６の前記ＩＣタグから前記特定データを取得させる。そして、判断処理部５８は、前記特定データに含まれる前記識別情報、又は前記品質判定情報に基づいて、装着部３１７に装着されたトナーコンテナ３１６が前記特定種類のトナーコンテナであるか否かを判断する。
【００８４】
規制処理部５９は、中断処理部５６によって中断されることなく前記第１供給処理が終了した場合に、ロック機構３１８にトナーコンテナ３１６の着脱を規制させる。
【００８５】
また、規制処理部５９は、中断処理部５６による中断後に前記第１供給処理が終了した場合は、以下の第１規制条件及び第２規制条件のいずれか一方を充足した場合に、ロック機構３１８にトナーコンテナ３１６の着脱を規制させる。
【００８６】
具体的に、前記第１規制条件は、中断された前記第１供給処理の再開時から前記第１供給処理の終了時までの供給時間が、第１搬送部材３１３Ｂによる搬入位置Ｐ１から検出位置Ｐ２までのトナーの前記搬送時間を超えることである。
【００８７】
また、前記第２規制条件は、前記供給時間が前記搬送時間を超えない場合に、前記第１供給処理の終了後に最初に実行される前記第２供給処理の実行時から前記搬送時間と前記供給時間との差に相当する時間が経過した後にトナーセンサー３１３Ｎを用いて取得される現像部３１３内のトナーの残量が増加することである。
【００８８】
例えば、規制処理部５９は、前記ＥＥＰＲＯＭの前記第１記憶領域に前記中断情報が記憶されている場合に、中断処理部５６による中断後に前記第１供給処理が終了したと判断する。
【００８９】
また、規制処理部５９は、判断処理部５８によって装着部３１７に装着されたトナーコンテナ３１６が前記特定種類のトナーコンテナであると判断された場合に、ロック機構３１８にトナーコンテナ３１６の着脱を規制させる。
【００９０】
一方、規制処理部５９は、判断処理部５８によって装着部３１７に装着されたトナーコンテナ３１６が前記特定種類のトナーコンテナではないと判断された場合に、ロック機構３１８によるトナーコンテナ３１６の着脱の規制に替えて、装着部３１７に装着されているトナーコンテナ３１６が前記特定種類のトナーコンテナではない旨を報知する。
【００９１】
なお、規制処理部５９は、判断処理部５８によって装着部３１７に装着されたトナーコンテナ３１６が前記特定種類のトナーコンテナではないと判断された場合にも、ロック機構３１８にトナーコンテナ３１６の着脱を規制させてもよい。
【００９２】
例えば、規制処理部５９は、前記電源部に係止片可動部３１８Ｂへの電力供給を停止させる。これにより、ロック機構３１８では、係止片３１８Ａが前記開放位置から前記封鎖位置へ移動されて前記封鎖位置で保持される。
【００９３】
［着脱規制解除処理］
以下、図６を参照しつつ、画像形成装置１０において制御部５により実行される着脱規制解除処理の手順の一例について説明する。ここで、ステップＳ１１、Ｓ１２・・・は、制御部５により実行される処理手順（ステップ）の番号を表している。
【００９４】
＜ステップＳ１１＞
まず、ステップＳ１１において、制御部５は、装着部３１７に装着されたトナーコンテナ３１６に収容されているトナーの残量が前記第１基準量以上であって前記第２基準量未満である前記第２状態を検出したか否かを判断する。ここで、ステップＳ１１の処理は、制御部５の第２検出処理部５１により実行される。
【００９５】
例えば、制御部５は、トナーセンサー３１３Ｎによって取得される現像部３１３内のトナーの残量に基づいて、トナーコンテナ３１６の前記第２状態を検出する。例えば、制御部５は、前記印刷処理の実行中にトナーコンテナ３１６から現像部３１３にトナーが供給される場合の、トナーセンサー３１３Ｎによって取得される現像部３１３内のトナーの残量の増加速度に基づいて、前記第２状態を検出する。
【００９６】
ここで、制御部５は、前記第２状態を検出したと判断すると（Ｓ１１のＹｅｓ側）、処理をステップＳ１２に移行させる。また、前記第２状態を検出していなければ（Ｓ１１のＮｏ側）、制御部５は、ステップＳ１１で前記第２状態の検出を待ち受ける。
【００９７】
＜ステップＳ１２＞
ステップＳ１２において、制御部５は、トナーコンテナ３１６の前記第２状態が検出された旨を報知する。ここで、ステップＳ１２の処理は、制御部５の報知処理部５２により実行される。
【００９８】
例えば、制御部５は、トナーコンテナ３１６の前記第２状態が検出された旨を示すメッセージを操作表示部６に表示させる。これにより、ユーザーはトナーコンテナ３１６のトナーの残量が少なくなったことを認識して、トナーコンテナ３１６のトナーが切れる前に、新たなトナーコンテナ３１６を用意することが可能である。
【００９９】
＜ステップＳ１３＞
ステップＳ１３において、制御部５は、装着部３１７に装着されたトナーコンテナ３１６に収容されているトナーの残量が前記第１基準量未満である前記第１状態を検出したか否かを判断する。ここに、ステップＳ１３の処理が、本発明における第１ステップの一例であって、制御部５の第１検出処理部５３により実行される。
【０１００】
例えば、制御部５は、ステップＳ１１と同様に、トナーセンサー３１３Ｎによって取得される現像部３１３内のトナーの残量に基づいて、トナーコンテナ３１６の前記第１状態を検出する。例えば、制御部５は、前記印刷処理の実行中にトナーコンテナ３１６から現像部３１３にトナーが供給される場合の、トナーセンサー３１３Ｎによって取得される現像部３１３内のトナーの残量の増加速度に基づいて、前記第１状態を検出する。
【０１０１】
ここで、制御部５は、前記第１状態を検出したと判断すると（Ｓ１３のＹｅｓ側）、処理をステップＳ１４に移行させる。また、前記第１状態を検出していなければ（Ｓ１３のＮｏ側）、制御部５は、ステップＳ１３で前記第１状態の検出を待ち受ける。
【０１０２】
＜ステップＳ１４＞
ステップＳ１４において、制御部５は、画像形成部３による前記印刷処理の実行を制限する。
【０１０３】
例えば、制御部５は、前記印刷処理が実行されている場合に、実行中の前記印刷処理を中断させる。また、制御部５は、前記印刷処理が実行されていない場合には、前記印刷処理の実行を禁止する。なお、制御部５は、前記印刷処理が実行されている場合において、予め定められた枚数の印刷物の出力後に、前記印刷処理を中断させてもよい。これにより、画像形成装置１０において、印字濃度が低下した印刷物が出力されることが回避される。
【０１０４】
＜ステップＳ１５＞
ステップＳ１５において、制御部５は、ロック機構３１８にトナーコンテナ３１６の着脱の規制を解除させる。ここに、ステップＳ１５の処理が、本発明における第２ステップの一例であって、制御部５の解除処理部５４により実行される。
【０１０５】
例えば、制御部５は、前記電源部に係止片可動部３１８Ｂへの電力供給を実行させる。これにより、ロック機構３１８では、係止片３１８Ａが前記封鎖位置から前記開放位置へ移動されて前記開放位置で保持される。従って、トナーコンテナ３１６の交換が可能となる。
【０１０６】
＜ステップＳ１６＞
ステップＳ１６において、制御部５は、トナーコンテナ３１６の前記第１状態が検出された旨を報知する。
【０１０７】
例えば、制御部５は、トナーコンテナ３１６の前記第１状態が検出された旨を示すメッセージを操作表示部６に表示させる。これにより、ユーザーはトナーコンテナ３１６のトナーの残量が切れたことを認識して、トナーコンテナ３１６の交換作業を行うことが可能である。
【０１０８】
＜ステップＳ１７＞
ステップＳ１７において、制御部５は、前記供給開始条件を充足したか否かを判断する。例えば、制御部５は、前記開閉検知スイッチにより筐体カバー１０Ａの開扉が検知された後に筐体カバー１０Ａの閉鎖が検知された場合に、前記供給開始条件を充足したと判断する。
【０１０９】
ここで、制御部５は、前記供給開始条件を充足したと判断すると（Ｓ１７のＹｅｓ側）、処理をステップＳ１８に移行させる。また、前記供給開始条件を充足していなければ（Ｓ１７のＮｏ側）、制御部５は、ステップＳ１７で前記供給開始条件の充足を待ち受ける。
【０１１０】
＜ステップＳ１８＞
ステップＳ１８において、制御部５は、データ取得部３１７Ｃにトナーコンテナ３１６の前記ＩＣタグから前記特定データを取得させる。
【０１１１】
＜ステップＳ１９＞
ステップＳ１９において、制御部５は、前記第１供給処理を実行する。ここに、ステップＳ１９の処理が、本発明における第３ステップの一例であって、制御部５の第１供給処理部５５により実行される。
【０１１２】
［第１供給処理］
ここで、図７を参照しつつ、前記着脱規制解除処理のステップＳ１９において実行される前記第１供給処理の手順の一例について説明する。なお、前記着脱規制解除処理のステップＳ２０以降の説明は、前記第１供給処理の説明の終了後に行う。
【０１１３】
＜ステップＳ３１＞
まず、ステップＳ３１において、制御部５は、トナーコンテナ３１６から現像部３１３へのトナーの供給を開始する。具体的に、制御部５は、駆動部３１７Ｂを制御してトナーコンテナ３１６の前記搬送部材を駆動させる。
【０１１４】
＜ステップＳ３２＞
ステップＳ３２において、制御部５は、前記中断条件を充足したか否かを判断する。例えば、制御部５は、前記開閉検知スイッチにより筐体カバー１０Ａの開扉が検知された場合に、前記中断条件を充足したと判断する。
【０１１５】
ここで、制御部５は、前記中断条件を充足したと判断すると（Ｓ３２のＹｅｓ側）、処理をステップＳ３３に移行させる。また、前記中断条件を充足していなければ（Ｓ３２のＮｏ側）、制御部５は、処理をステップＳ３７に移行させる。
【０１１６】
＜ステップＳ３３＞
ステップＳ３３において、制御部５は、トナーコンテナ３１６から現像部３１３へのトナーの供給を中断する。具体的に、制御部５は、駆動部３１７Ｂを制御してトナーコンテナ３１６の前記搬送部材による駆動を停止させる。ここに、ステップＳ３２及びステップＳ３３の処理が、本発明における第４ステップの一例であって、制御部５の中断処理部５６により実行される。
【０１１７】
＜ステップＳ３４＞
ステップＳ３４において、制御部５は、前記ＥＥＰＲＯＭの前記第１記憶領域に前記第１供給処理の実行の中断を示す前記中断情報を記憶させる。
【０１１８】
＜ステップＳ３５＞
ステップＳ３５において、制御部５は、前記第１供給処理の実行を再開する再開条件を充足したか否かを判断する。例えば、制御部５は、前記開閉検知スイッチにより筐体カバー１０Ａの開扉が検知されて前記第１供給処理の実行が中断された場合には、前記開閉検知スイッチにより筐体カバー１０Ａの閉鎖が検知された場合に、前記再開条件を充足したと判断する。
【０１１９】
ここで、制御部５は、前記再開条件を充足したと判断すると（Ｓ３５のＹｅｓ側）、処理をステップＳ３６に移行させる。また、前記中断条件を充足していなければ（Ｓ３５のＮｏ側）、制御部５は、ステップＳ３５で前記再開条件の充足を待ち受ける。
【０１２０】
＜ステップＳ３６＞
ステップＳ３６において、制御部５は、トナーコンテナ３１６から現像部３１３へのトナーの供給を再開する。具体的に、制御部５は、駆動部３１７Ｂを制御してトナーコンテナ３１６の前記搬送部材を駆動させる。ここで、ステップＳ３４〜ステップＳ３６の処理は、制御部５の中断処理部５６により実行される。
【０１２１】
＜ステップＳ３７＞
ステップＳ３７において、制御部５は、トナーセンサー３１３Ｎによって取得される現像部３１３内のトナーの残量が前記第１閾値を超えたか否かを判断する。
【０１２２】
ここで、制御部５は、トナーセンサー３１３Ｎによって取得される現像部３１３内のトナーの残量が前記第１閾値を超えたと判断すると（Ｓ３７のＹｅｓ側）、処理をステップＳ３８に移行させる。また、トナーセンサー３１３Ｎによって取得される現像部３１３内のトナーの残量が前記第１閾値を超えていなければ（Ｓ３７のＮｏ側）、制御部５は、処理をステップＳ３２に移行させて、前記中断条件の充足又はトナーセンサー３１３Ｎによって取得される現像部３１３内のトナーの残量が前記第１閾値を超過するのを待ち受ける。
【０１２３】
＜ステップＳ３８＞
ステップＳ３８において、制御部５は、トナーコンテナ３１６から現像部３１３へのトナーの供給を終了する。具体的に、制御部５は、駆動部３１７Ｂを制御してトナーコンテナ３１６の前記搬送部材による駆動を停止させる。
【０１２４】
なお、制御部５は、ステップＳ３１によるトナーコンテナ３１６から現像部３１３へのトナーの供給時から、予め設定された時間が経過しても、トナーセンサー３１３Ｎによって取得される現像部３１３内のトナーの残量が前記第１閾値を超えない場合は、トナーコンテナ３１６が未装着である旨を報知して、処理を前記着脱規制解除処理のステップＳ１７に移行させてもよい。
【０１２５】
以上で、前記第１供給処理の説明を終了して、前記着脱規制解除処理のステップＳ２０以降の説明を再開する。
【０１２６】
＜ステップＳ２０＞
ステップＳ２０において、制御部５は、ステップＳ１４による画像形成部３による前記印刷処理の実行の制限を解除する。例えば、制御部５は、ステップＳ１４で実行中の前記印刷処理が中断された場合は、中断された前記印刷処理の実行を再開させる。また、制御部５は、ステップＳ１４で前記印刷処理の実行が禁止された場合は、前記印刷処理の実行の禁止を解除する。
【０１２７】
＜ステップＳ２１＞
ステップＳ２１において、制御部５は、以下に述べる着脱規制処理を実行する。
【０１２８】
［着脱規制処理］
ここで、図８を参照しつつ、前記着脱規制解除処理のステップＳ２１において実行される着脱規制処理の手順の一例について説明する。
【０１２９】
＜ステップＳ４１＞
まず、ステップＳ４１において、制御部５は、前記着脱規制解除処理のステップＳ１９で実行された前記第１供給処理において中断があったか否かを判断する。例えば、制御部５は、前記ＥＥＰＲＯＭの前記第１記憶領域に前記中断情報が記憶されている場合に、前記第１供給処理の中断があったと判断する。
【０１３０】
ここで、制御部５は、前記第１供給処理の中断があったと判断すると（Ｓ４１のＹｅｓ側）、処理をステップＳ４２に移行させる。また、前記第１供給処理の中断がなければ（Ｓ４１のＮｏ側）、制御部５は、処理をステップＳ４１１に移行させる。
【０１３１】
＜ステップＳ４２＞
ステップＳ４２において、制御部５は、前記第１規制条件を充足したか否かを判断する。即ち、制御部５は、中断された前記第１供給処理の再開時から前記第１供給処理の終了時までの前記供給時間が、第１搬送部材３１３Ｂによる搬入位置Ｐ１から検出位置Ｐ２までのトナーの前記搬送時間を超えたか否かを判断する。
【０１３２】
前記第１規制条件を充足する場合、前記第１供給処理は、前記第１供給処理の再開後にトナーコンテナ３１６から搬入位置Ｐ１に搬入されたトナーが検出位置Ｐ２でトナーセンサー３１３Ｎに検出されて終了することになる。即ち、この場合には、前記第１供給処理の再開時に、装着部３１７にトナーコンテナ３１６が装着されていたことになる。
【０１３３】
ここで、制御部５は、前記第１規制条件を充足したと判断すると（Ｓ４２のＹｅｓ側）、処理をステップＳ４１１に移行させる。また、前記第１規制条件を充足していなければ（Ｓ４２のＮｏ側）、制御部５は、処理をステップＳ４３に移行させる。
【０１３４】
＜ステップＳ４３＞
ステップＳ４３において、制御部５は、前記印刷処理が実行されるか否かを判断する。例えば、制御部５は、前記着脱規制解除処理のステップＳ１６で前記印刷処理が中断され、ステップＳ２０で前記印刷処理の実行が再開された場合は、前記印刷処理が実行されると判断する。また、制御部５は、前記着脱規制解除処理のステップＳ１６で前記印刷処理が中断されず、ステップＳ２０で前記印刷処理の実行の禁止が解除された場合は、操作表示部６におけるユーザー操作等により前記印刷処理の実行が指示された場合に、前記印刷処理が実行されると判断する。
【０１３５】
ここで、制御部５は、前記印刷処理が実行されると判断すると（Ｓ４３のＹｅｓ側）、処理をステップＳ４４に移行させる。また、前記印刷処理が実行されなければ（Ｓ４３のＮｏ側）、制御部５は、ステップＳ４３で前記印刷処理が実行されるのを待ち受ける。
【０１３６】
＜ステップＳ４４＞
ステップＳ４４において、制御部５は、トナーコンテナ３１６から現像部３１３にトナーを供給させる前記第２供給処理を実行する。ここで、ステップＳ４４の処理は、制御部５の第２供給処理部５７により実行される。
【０１３７】
例えば、制御部５は、前記第２供給処理において、駆動部３１７Ｂを制御してトナーコンテナ３１６の前記搬送部材を駆動させる。なお、制御部５は、前記印刷処理が終了した場合、又はトナーセンサー３１３Ｎによって取得される現像部３１３内のトナーの残量が前記第２閾値以上となった場合に、前記第２供給処理を終了させる。
【０１３８】
＜ステップＳ４５＞
ステップＳ４５において、制御部５は、前記第２規制条件を充足したか否かを判断する。即ち、制御部５は、中断された前記第１供給処理の再開時から前記第１供給処理の終了時までの前記供給時間が第１搬送部材３１３Ｂによる搬入位置Ｐ１から検出位置Ｐ２までのトナーの前記搬送時間を超えない場合に、前記第１供給処理の終了後に最初に実行される前記第２供給処理の実行時から前記搬送時間と前記供給時間との差に相当する時間が経過した後にトナーセンサー３１３Ｎを用いて取得される現像部３１３内のトナーの残量が増加したか否かを判断する。
【０１３９】
前記第２規制条件を充足する場合、前記第１供給処理の終了後に最初に実行される前記第２供給処理の実行時から前記搬送時間と前記供給時間との差に相当する時間が経過した後の現像部３１３内のトナーの残量の増加は、前記第１供給処理の再開後にトナーコンテナ３１６から搬入位置Ｐ１に搬入されたトナーが検出位置Ｐ２でトナーセンサー３１３Ｎに検出されることで検出されることになる。即ち、この場合には、前記第１供給処理の再開時に、装着部３１７にトナーコンテナ３１６が装着されていたことになる。
【０１４０】
ここで、制御部５は、前記第２規制条件を充足したと判断すると（Ｓ４５のＹｅｓ側）、処理をステップＳ４１１に移行させる。また、前記第２規制条件を充足していなければ（Ｓ４５のＮｏ側）、制御部５は、処理をステップＳ４６に移行させる。
【０１４１】
なお、制御部５は、ステップＳ４３で実行される前記印刷処理がステップＳ４５で前記第２規制条件を充足したと判断される前に終了した場合は、次の前記印刷処理の実行を待ち受けることが考えられる。この場合、制御部５は、次の前記印刷処理が実行される場合に、次の前記印刷処理と共に実行される前記第２供給処理の開始時から前記搬送時間が経過した後にトナーセンサー３１３Ｎによって現像部３１３内のトナーの残量の増加が検出された場合に、ロック機構３１８にトナーコンテナ３１６の着脱を規制させることが考えられる。
【０１４２】
＜ステップＳ４６＞
ステップＳ４６において、制御部５は、装着部３１７にトナーコンテナ３１６が装着されていない旨を報知する。例えば、制御部５は、装着部３１７にトナーコンテナ３１６が装着されていない旨を示すメッセージを操作表示部６に表示させる。そして、制御部５は、前記着脱規制処理を終了させる。これにより、前記第１供給処理の中断時にトナーコンテナ３１６が取り外された場合において、ユーザーにトナーコンテナ３１６の装着忘れを認識させることが可能である。
【０１４３】
＜ステップＳ４１１＞
ステップＳ４１１において、制御部５は、装着部３１７に装着されたトナーコンテナ３１６が前記特定種類のトナーコンテナであるか否かを判断する。ここで、ステップＳ４１１の処理は、制御部５の判断処理部５８により実行される。
【０１４４】
例えば、制御部５は、前記着脱規制解除処理のステップＳ１８で取得された前記特定データに含まれる前記識別情報、又は前記品質判定情報に基づいて、装着部３１７に装着されたトナーコンテナ３１６が前記特定種類のトナーコンテナであるか否かを判断する。
【０１４５】
ここで、制御部５は、装着部３１７に装着されたトナーコンテナ３１６が前記特定種類のトナーコンテナであると判断すると（Ｓ４１１のＹｅｓ側）、処理をステップＳ４１２に移行させる。また、装着部３１７に装着されたトナーコンテナ３１６が前記特定種類のトナーコンテナでなければ（Ｓ４１１のＮｏ側）、制御部５は、処理をステップＳ４１３に移行させる。
【０１４６】
＜ステップＳ４１３＞
ステップＳ４１３において、制御部５は、装着部３１７に装着されているトナーコンテナ３１６が前記特定種類のトナーコンテナではない旨を報知する。例えば、制御部５は、装着部３１７に装着されているトナーコンテナ３１６が前記特定種類のトナーコンテナではない旨を示すメッセージを操作表示部６に表示させる。これにより、ユーザーに装着部３１７に装着されているトナーコンテナ３１６の前記特定種類のトナーコンテナへの交換が促される。ここで、ステップＳ４１３の処理は、制御部５の規制処理部５９により実行される。
【０１４７】
＜ステップＳ４１２＞
ステップＳ４１２において、制御部５は、ロック機構３１８にトナーコンテナ３１６の着脱を規制させる。ここに、ステップＳ４１２の処理が、本発明における第５ステップの一例であって、制御部５の規制処理部５９により実行される。
【０１４８】
例えば、制御部５は、係止片可動部３１８Ｂを制御して係止片３１８Ａを前記開放位置から前記封鎖位置へ移動させる。これにより、トナーコンテナ３１６の交換が制限される。
【０１４９】
なお、ステップＳ４１１において、装着部３１７に装着されたトナーコンテナ３１６が前記特定種類のトナーコンテナではないと判断された場合にも、ロック機構３１８にトナーコンテナ３１６の着脱を規制させる構成が考えられる。この場合、前記着脱規制解除処理のステップＳ１５でトナーコンテナ３１６の着脱規制が解除されるタイミングで、装着部３１７に装着されているトナーコンテナ３１６が前記特定種類のトナーコンテナではない旨を報知することが考えられる。
【０１５０】
このように、画像形成装置１０では、前記第１供給処理が中断された後に終了した場合に、中断された前記第１供給処理の再開時から前記第１供給処理の終了時までの前記供給時間が、第１搬送部材３１３Ｂによる搬入位置Ｐ１から検出位置Ｐ２までのトナーの前記搬送時間を超える場合に、ロック機構３１８によってトナーコンテナ３１６の着脱が規制される。これにより、交換時（着脱時）におけるトナーコンテナ３１６内のトナーの残存量を低減させると共に、前記第１供給処理の終了を遅延させることなくトナーコンテナ３１６が未装着の状態でロック機構３１８による規制がかかることを回避することが可能である。
【０１５１】
なお、規制処理部５９が、中断処理部５６による中断後に前記第１供給処理が終了した場合において、前記供給時間が前記搬送時間を超えない場合は、ロック機構３１８にトナーコンテナ３１６の着脱を規制させて、前記第１供給処理の終了後に最初に実行される前記第２供給処理の実行時から前記搬送時間と前記供給時間との差に相当する時間が経過した後にトナーセンサー３１３Ｎを用いて取得される現像部３１３内のトナーの残量が増加しない場合に、ロック機構３１８にトナーコンテナ３１６の着脱の規制を解除させる構成が他の実施形態として考えられる。
【０１５２】
例えば、前記着脱規制処理のステップＳ４２において前記第１規制条件を充足していないと判断された場合に、制御部５が、ロック機構３１８にトナーコンテナ３１６の着脱を規制させる構成が考えられる。また、前記着脱規制処理のステップＳ４５において前記第２規制条件を充足していないと判断された場合に、制御部５が、ロック機構３１８によるトナーコンテナ３１６の着脱の規制を解除させる構成が考えられる。この場合、前記着脱規制処理のステップＳ４５において、制御部５は、前記第２規制条件を充足していると判断した場合に、前記着脱規制処理を終了させることが考えられる。この構成によれば、前記着脱規制処理のステップＳ４２において前記第１規制条件を充足していないと判断された後であって、ステップＳ４４の処理が実行される前に、トナーコンテナ３１６が取り外されることが防止される。
【符号の説明】
【０１５３】
１    ＡＤＦ
２    画像読取部
３    画像形成部
３１〜３４  画像形成ユニット
３１３〜３４３  現像部
３１３Ｂ  第１搬送部材
３１３Ｈ  第１搬送路
３１３Ｍ  開口部
３１３Ｎ〜３４３Ｎ  トナーセンサー
３１６〜３４６  トナーコンテナ
３１７〜３４７  装着部
３１８〜３４８  ロック機構
４    給紙部
５    制御部
５１  第２検出処理部
５２  報知処理部
５３  第１検出処理部
５４  解除処理部
５５  第１供給処理部
５６  中断処理部
５７  第２供給処理部
５８  判断処理部
５９  規制処理部
６    操作表示部
１０  画像形成装置
【図１】
0006460045.tif 000002
【図２】
0006460045.tif 000003
【図３】
0006460045.tif 000004
【図４】
0006460045.tif 000005
【図５】
0006460045.tif 000006
【図６】
0006460045.tif 000007
【図７】
0006460045.tif 000008
【図８】
0006460045.tif 000009