(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の画像形成装置を含むネットワークに配される画像形成装置であって、
前記複数の画像形成装置に共有される設定値を含む設定値データを保持する記憶部と、
自身の前記設定値データを更新する設定値更新部と、
前記設定値更新部による更新の可否を判断する更新可否判断部と
を備え、
前記更新可否判断部は、独立して更新できない設定値については、前記ネットワーク内の画像形成装置のうち１のみを決定する特定の条件に基づいて前記更新の可否を判断し、前記特定の条件を満たせば更新を可とし、独立して更新できる設定値については前記更新を可とする
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記更新可否判断部は、独立して更新できない設定値については、設定値更新部による処理の途中に他の装置から設定値の更新を開始する旨を受信した場合に、前記特定の条件に基づいて前記更新の可否を判断する
ことを特徴とする、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記特定の条件は、起動後の稼働時間の最も長い画像形成装置に設定の更新を可とする条件、又は最もスペックの高い画像形成装置に設定の更新を可とする条件、であることを特徴とする、請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
他の画像形成装置との間で前記設定値情報を送受信する設定値送受信部と、
受信した前記設定値情報の最新更新日時が前記設定値データの設定値情報の最新更新日時よりも新しい場合に受信した前記設定値情報を前記設定値データに保持する設定値更新部と
を備える、
ことを特徴とする、請求項１〜３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
複数の請求項１〜４のいずれか１項に記載の画像形成装置をネットワークにより接続したことを特徴とする、画像形成装置ネットワークシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、及び複数の画像形成装置を接続した画像形成装置ネットワークシステムに関する。
【背景技術】
【０００２】
ファイル等の内容の印刷、印刷物のコピー等を実行する画像形成装置が広く利用されている。大規模なオフィスにおいては、複数の画像形成装置をネットワークで接続し、機能分担、負荷分散等を実行することが多い。このためには、全ての画像形成装置を統括するサーバーが設けられていた。しかし、サーバーを設けると、サーバーのコストの問題や、サーバー機能が停止してしまうと全ての画像形成装置が影響を受けてしまうという問題があった。
【０００３】
この点について、特許文献１にはサーバーを設けずに、各々の画像形成装置においてハードウエア等の設定値が変更されると他の画像形成装置に送信するシステムが開示されている。ネットワークを介して画像形成装置間で設定値を同期し、サーバーを不要とするものである。
【０００４】
特許文献２には、適切な画像形成装置にマスター権限を与えるシステムが開示されている。マスター機とスレーブ機とを分け、同期を図るものである。
【０００５】
特許文献３には、スレーブ機へのアクセスが不能の場合にマスター機がメールでデータを送信することでスレーブ機の同期を後に行うシステムが開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００３−３００３６１号公報
【特許文献２】特開２００５−０３１９８２号公報
【特許文献３】特開２０１２−００４７０９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
特許文献１〜３に開示された画像形成装置及びシステムは、ネットワークを介して接続された画像形成装置のうちの２以上において同時に設定値が変更された場合に、いずれの画像形成装置における変更が用いられるかについてのルールが定まっているものではない。このため、ユーザーの意図と相違する設定値となってしまう可能性がある。
【０００８】
本発明は、サーバーを必要とせず、かつ、正常動作している全ての画像形成装置の間で設定値の同期が保証される画像形成装置ネットワークシステム、及びその画像形成装置ネットワークシステムを形成する画像形成装置であって、２以上の画像形成装置において同時に設定値が変更されてしまうリスクのないものを提供することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明の画像形成装置は、
複数の画像形成装置を含むネットワークに配される画像形成装置であって、
前記記憶部は、前記複数の画像形成装置に共有される設定値を含む設定値データを保持する記憶部と、
前記設定値データを更新する設定値更新部と、
前記設定値更新部による更新の可否を判断する更新可否判断部と
を備え、
前記更新可否判断部は、前記ネットワーク内の画像形成装置のうち１のみについて更新を可とする、
ことを特徴とする。
【００１０】
この特徴によれば、更新可否判断部によって２以上の画像形成装置において同時に設定値が変更されることがないことを保証することができる。
【００１１】
本発明の画像形成装置は、
前記更新可否判断部は、前記ネットワークにおける通信によって設定値を更新しようとしている２以上の画像処理装置を発見し、特定のルールに基づいて更新を可とする１の画像形成装置を決定する
ことを特徴とする。
【００１２】
この特徴によれば、更新を可とする１の画像形成装置を妥当なものとするよう、ルールに基づいて決定することができる。
【００１３】
本発明の画像形成装置は、
他の画像形成装置との間で前記設定値情報を送受信する設定値送受信部と、
受信した前記設定値情報の最新更新日時が前記設定値データの設定値情報の最新更新日時よりも新しい場合に受信した前記設定値情報を前記設定値データに保持する設定値更新部と
を備える、
ことを特徴とする。
【００１４】
この特徴によれば、画像形成装置は、自らの設定値情報がユーザーに更新された場合には他の画像形成装置に送信し、他の画像形成装置の設定値情報がユーザーに更新された場合には他の画像形成装置から受信して、設定値情報を最新に保つ（同期する）ことができるという特許文献１に示されたメリットを保ちつつ、最新更新日時を活用して正確な処理をすることができる。
【００１５】
本発明の画像形成装置ネットワークシステムは、
複数の上述の画像形成装置をネットワークにより接続したことを特徴とする
【００１６】
この特徴によれば、相互に同期を保つことのできる画像形成装置を複数接続して、同期を保った画像形成装置ネットワークシステムが提供される。
【発明の効果】
【００１７】
本発明の画像形成装置及び画像形成装置ネットワークシステムによれば、サーバーを必要とせず、正常動作している全ての画像形成装置の間で設定値の同期が保証され、２以上の画像形成装置において同時に設定値が変更されてしまうリスクがない。
【図面の簡単な説明】
【００１８】
【図１】図１は、画像形成装置の機能構成を示す図である。
【図２】図２は、ユーザーが設定値を更新しようとする場合の処理を示すフローチャートである。
【図３】図３は、画像形成装置ネットワークシステムを示す図である。
【図４】図４は、設定値変更を受信した場合の処理を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１９】
図１は、本発明の画像形成装置の機能構成を示す図である。画像形成装置１は、制御部２及び記憶部３を備えている。
【００２０】
制御部２は、設定値送受信部２１、設定値更新部２２及び更新可否判断部２３を含む。
【００２１】
なお、制御部２は、例えば、ＣＰＵ（Central Processing Unit）等のプロセッサであり、プログラムを実行することにより設定値送受信部２１、設定値更新部２２及び更新可否判断部２３として動作する。
【００２２】
設定値送受信部２１は、ネットワーク４に接続され、他の画像形成装置との間で設定値の送受信を行う。詳細については後述する。
【００２３】
設定値更新部２２は、ユーザーの操作により、設定値データ３１を更新する。また、他の画像形成装置（マスター機）から設定値送受信部２１によって受信された設定値に基づいて、設定値データ３１を更新する。
【００２４】
更新可否判断部２３は、設定値更新部２２がユーザーの操作により設定値データ３１を更新することの可否を判断する。詳細については後述する。
【００２５】
記憶部３は、設定値データ３１を記憶している。
【００２６】
設定値データ３１は、設定値を最新更新日時と関連付けた設定値情報を含むデータである。
【００２７】
図１において、各部の間のデータの入出力を矢印で示す。
【００２８】
図２は、ユーザーが設定値を更新しようとする場合の処理を示すフローチャートである。ユーザーが、設定値更新部２２により設定値を更新しようとすることで、図２に示す処理が起動される。具体的には、設定値変更部２２は、画像形成装置１の操作パネルの画面を設定画面に遷移させるための入力を検知すると、ユーザーが設定値を更新しようとすることを認識し、図２に示す処理が起動される。あるいは、設定値変更部２２は、操作パネルに表示された設定画面において入力を検知すると、ユーザーが設定値を更新しようとすることを認識し、図２に示す処理が起動されてもよい。
【００２９】
更新可否判断部２３が起動され、設定値の更新を開始する旨を他の画像形成装置に送信する（ステップ２３ａ）。他の画像形成装置に設定値の更新を行っていることを伝達するものである。なお、更新可否判断部２３は、ブロードキャスト又はマルチキャストで他の画像形成装置に設定値の更新を開始する旨を送信してもよい。
【００３０】
更新可否判断部２３は、次に、他の画像形成装置において設定値の更新が行われているか否かを確認する（ステップ２３ｂ）。ここで、他の画像形成装置において設定値の更新が行われている場合には、その画像形成装置の更新可否判断部２３から設定値の更新を開始する旨を送信している。従って、更新可否判断部２３は、他の画像形成装置の更新可否判断部２３から設定値の更新を開始する旨を受信すれば、他の画像形成装置において設定値の更新が行われていると判断する。逆に、更新可否判断部２３は、他の画像形成装置の更新可否判断部２３から設定値の更新を開始する旨を受信していなければ、他の画像形成装置において設定値の更新が行われていないと判断する。
【００３１】
更新可否判断部２３は、他の画像形成装置において設定値の更新が行われていない場合には、設定値の更新を許可する（ステップ２３ｃ）。これにより、設定値更新部２２による処理が開始される。
【００３２】
更新可否判断部２３は、他の画像形成装置において設定値の更新が行われている場合には、設定値の更新の可否を判断する（ステップ２３ｄ）。この判断は、同時期に複数の画像形成装置１において設定値が更新されようとしている場合に、複数の画像形成装置１のうちの１台のみに設定値の更新を許可するものである。すなわち、ステップ２３ｄにおいては、自身が更新を許可される１台の画像形成装置であるか否かを判断する。
【００３３】
いずれの画像形成装置１に設定値の更新を許可するかについては、起動後の稼働時間の長いものとする、スペックの高い上位機種のものとする、及びランダムに決定する、の何れかの条件を採用すればよい。上記の条件に基づく判断を可能とするために、更新可否判断部２３は、ステップＳ２３ａにおいて、他の画像形成装置に送信するデータに自身の起動後の稼働時間又はスペックを含むことができる。
【００３４】
更新可否判断部２３は、設定値の更新が可であれば設定値の更新を許可し（ステップ２３ｃ）、不可であれば設定値の更新の不許可とする（ステップ２３ｅ）。例えば、起動後の稼働時間の最も長い画像形成装置１に設定の更新を許可する場合、更新可否判断部２３は、他の画像形成装置から受信した起動後の稼働時間と、自身の起動後の稼働時間を比較して、自身の起動後の稼働時間が最も長ければ設定値の更新を許可し（ステップ２３ｃ）、自身の起動後の稼働時間が他の画像形成装置の何れかよりも短ければ設定値の更新の不許可とする（ステップ２３ｅ）。ここで、自身と他の画像形成装置の起動後の稼働時間が同じ場合、ステップＳ２３ｄにおいて、他の条件に基づいて、設定値の更新の可否を判断してもよい。
また、例えば、最もスペック（単位時間当たりの印刷枚数等）の高い画像形成装置１に設定の更新を許可する場合、更新可否判断部２３は、他の画像形成装置から受信したスペックと、自身のスペックを比較して、自身のスペックが最も高ければ設定値の更新を許可し（ステップ２３ｃ）、自身のスペックが他の画像形成装置の何れかよりも低ければ設定値の更新の不許可とする（ステップ２３ｅ）。ここで、自身と他の画像形成装置のスペックが同じ場合、ステップＳ２３ｄにおいて、他の条件に基づいて、設定値の更新の可否を判断してもよい。
また、例えば、設定値の更新を許可する画像形成装置１をランダムに決定する条件の場合、更新可否判断部２３は、乱数を発生して他の画像形成装置に送信し、他の画像形成装置から受信した乱数と、自身の発生した乱数を比較して自身の乱数が最も大きければ設定値の更新を許可し（ステップ２３ｃ）、自身の乱数が他の画像形成装置の何れかよりも小さければ設定値の更新の不許可とする（ステップ２３ｅ）。
【００３５】
設定値更新部２２による処理の途中（開始の後、更新後の設定値の確定前）に、他の画像形成装置から設定値の更新を開始する旨を受信する可能性がある。この場合にも、ステップ２３ｄと同様にして設定値の更新の可否の判断を行う（ステップ２３ｆ）。設定値の更新が可であれば設定値の更新を継続し、不可であれば更新可否判断部２３は設定値の更新を中止する（ステップ２３ｇ）。設定値の更新を中止する場合、設定値更新部２３は、ステップ２３ｃ以降に設定画面に入力された設定を無効とし、設定値の更新が不許可となったことを設定画面に表示する。
【００３６】
以上の処理により、設定値更新部２２が設定画面で設定値を確定する操作（例えば、設定画面上の「確定」ボタンの押下）を検知すると、設定値更新部２２による処理が完了して更新された設定値が確定する（ステップ２２ｆ）。更新された設定値を確定した画像形成装置１が、画像形成装置ネットワークシステム中で唯一の設定値の更新を行うものである。設定値送受信部２１は、更新された設定値情報（後述）を送信する（ステップ２１ａ）。このとき、更新可否判断部２３は、設定値の更新の許可を解除する。
【００３７】
設定値の中には、独立して（互いに影響せずに）更新することのできる組み合わせも存在する。かかる組み合わせについては、画像形成装置ネットワークシステム中の２台以上の画像形成装置１において同時に更新しても問題がない。同時の更新を許容するため、更新可否判断部２３は、ステップ２３ｄ及びステップ２３ｆにおいて、更新する設定値を確認し、同時に更新することができる設定値の組み合わせについては同時の更新を許可してもよい。この場合、更新可否判断部２３は、ステップ２３ｃからステップ２２ｆまでの間、設定画面で更新された設定値の項目を送信することができる。また、更新可否判断部２３は、他の画像形成装置１から更新された設定値の項目を受信すると、ステップ２３ｆにおいて上述と同様の条件に基づいて、受信した項目の設定値の更新の可否の判断を行うことができる。
【００３８】
送信された設定値は、他の画像処理装置により受信され、利用される。以下、画像形成装置ネットワークシステムにおける設定値の共有について説明する。
【００３９】
図３は、画像形成装置ネットワークシステムを示す図である。画像形成装置ネットワークシステムは、ネットワークを介して、複数（本実施例では４）の画像形成装置１ａ、１ｂ、１ｃ、１ｄが接続されたものである。
【００４０】
図３において、各々の画像形成装置の設定値情報を、画像形成装置１ａ、１ｂ、１ｃ、１ｄの近傍に描いた。画像形成装置１ａ、１ｂ、１ｃ、１ｄはネットワークを介して接続され、設定値が同期されている。すなわち、画像形成装置１ａ、１ｂ、１ｃ、１ｄの全てにおいて同一の設定値データ３１が保持されている。具体的には、画像形成装置１ａ、１ｂ、１ｃ、１ｄ近傍の表に示すとおり、各画像形成装置の項目ａは、２０１５年７月２１日（前回更新日時）の更新のあと、２０１５年８月１日（最新更新日時）に更新されたことにより現在の設定値が「１１１」になっている。項目ｂも同様にして、現在の設定値が「２２２」になっている。
【００４１】
以下、設定値の更新が確定され、同期される処理を説明する。
【００４２】
ユーザーが、画像形成装置１ａにおいて、設定値を変更したとする。ここでは、設定値には項目ａと項目ｂとを含むが、項目ａのみが更新され、項目ｂは更新されなかったものとする。なお、本実施例においては２つの項目とするが、多数の項目であっても、更新された項目全てを本実施例の項目ａと同様に扱い、更新されなかった項目全てを本実施例の項目ｂと同様に扱えばよい。
【００４３】
設定値更新部２２は、設定値の更新を確定し（ステップ２１ａ）、前回更新日時を最新更新日時の値とし、次いで、最新更新日時を現在時刻とする。（図及び以下の説明において、送信機における最新更新日時をＴ０、前回更新日時をＴ１で示す。）
【００４４】
設定値送受信部２１は、設定値の更新の確定に伴って更新された設定値情報（Ｔ０及びＴ１）を他の画像形成装置（１ｂ、１ｃ及び１ｄ）に送信する（図２のステップ２１ａ）。
【００４５】
以下、画像形成装置１ｂ、１ｃ及び１ｄにおける受信処理を説明する。
【００４６】
図４は、設定値変更を受信した場合の処理を示すフローチャートである。画像形成装置１ｂ、１ｃ及び１ｄの制御部２において、受信したことによって図４に示す処理が起動され、実行される。
【００４７】
設定値送受信部２１が起動され、Ｔ０及びＴ１が受信される（ステップ２１ｂ）（送信機（画像形成装置１ａ）は、設定値の送信に先立ってＴ０及びＴ１のみを送信する）。
【００４８】
設定値送受信部２１は、Ｔ０及びＴ１を自身が保持している設定値データ３１の最新更新日時及び前回更新日時と比較する。（図及び以下の説明において、受信機（画像形成装置１ｂ、１ｃ又は１ｄ）が保持している最新更新日時をｔ０、前回更新日時をｔ１で示す。）Ｔ０≦ｔ０かつＴ１≦ｔ１である場合には、既に更新されているので、何もせずに終了する（ステップ２１ｃ）。
【００４９】
Ｔ０≦ｔ０かつＴ１≦ｔ１ではない場合、設定値送受信部２１は、Ｔ１≦ｔ０であるか否かを判断する（ステップ２１ｄ）。
【００５０】
Ｔ１≦ｔ０である場合には、受信機には送信機（画像形成装置１ａ）の前回更新日時又はそれ以降であって、送信機の最新更新日時以前の更新後の設定値が保持されている。設定値送受信部２１は、更新された設定値のみを送信するよう送信機に伝え、更新された設定値（項目ａ）を受信する（ステップ２１ｅ）。この場合、ステップ２１ｅが実行される（ステップ２１ｆは実行されない）。
【００５１】
Ｔ１≦ｔ０でもない場合には、設定値送受信部２１は、全ての設定値を送信するよう送信機に伝え、全ての設定値（項目ａ及び項目ｂ）を受信する（ステップ２１ｆ）。ステップ２１ｆは、電源オフなどの理由により、前回の設定値更新が行われていなかった画像形成装置に複数回の更新を可能とするものである。
【００５２】
受信した設定値情報及び設定値は、設定値更新部２２によって、設定値データ３１に書き込まれる。最新更新日時、前回更新日時及び設定値について、受信した値が書き込まれる。詳細には、設定値更新部２２は、ｔ１をｔ０とし（ステップ２２ａ）、次いで、ｔ０をＴ０とする（ステップ２２ｂ）。続いて、設定値更新部２２は、ステップ２１ｅ又はステップ２１ｆで設定値を受信した設定値に改訂して更新する（ステップ２２ｃ）。
【００５３】
以上の処理によれば、画像形成装置１ａにおいて更新された設定値が画像形成装置１ｂ、１ｃ及び１ｄに反映される。また、２台以上の画像形成装置によって設定値（例えば、同じ項目の設定値）が同時に更新されることがないので、相矛盾する更新が行われてしまうことがない。画像形成装置は、他の画像形成装置において行われた更新を受信して処理すればよい。
【００５４】
ここで、同時の更新することができる設定値の組合せについて、同時に更新しても問題がないことを説明する。いま、画像形成装置１ａにおける項目ａの更新と同時に、画像形成装置１ｂにおける項目ｂの更新が行われたものとする。画像形成装置１ｃ及び１ｄは、上述のとおり、項目ａを更新し、その後に画像形成装置１ｂから項目ｂの更新を受信する。
【００５５】
画像形成装置１ｂは、画像形成装置１ａから更新を受信するが、自らが更新中であるので、画像形成装置１ａから受信する項目ａの更新を処理しないこととする。その後、画像形成装置１ｃ及び１ｄに設定値の更新を送信する。その際、送信される前回更新日時Ｔ１の値は、画像形成装置１ａにおける更新の前の値である。一方、画像形成装置１ｃ及び１ｄにおいて、ｔ０の値は、画像形成装置１ａから更新を受信したことで新たな値となっている。画像形成装置１ｂから更新を受信した時点において、画像形成装置１ｃ及び１ｄでは、Ｔ１≦ｔ０となる。
【００５６】
したがって、画像形成装置１ｃ及び１ｄは、画像形成装置１ｂから項目ｂのみを受信して更新する。画像形成装置１ａから受信して更新した項目１ａの値が保持される。すなわち、画像形成装置１ｃ及び１ｄは、画像形成装置１ａにおける項目ａの更新と、画像形成装置１ｂにおける項目ｂの更新について、同時に行われた場合にも両方を反映することができる。
【００５７】
以上詳細に説明したように、本実施例の画像形成装置１によれば、更新可否判断部２３によって設定値の相矛盾する更新が防止される。また、２以上の画像形成装置において同時に更新が行われた場合には、全ての更新が反映される。
【産業上の利用可能性】
【００５８】
サーバーを必要とせず、正常動作している全ての画像形成装置の間で設定値の同期が保証され、２以上の画像形成装置において同時に設定値が変更されてしまうリスクがない画像形成装置ネットワークシステム、及びその画像形成装置ネットワークシステムを形成する画像形成装置である。多くの企業における利用が考えられる。
【符号の説明】
【００５９】
１    画像形成装置
２    制御部
２１  設定値送受信部
２２  設定値更新部
２３  更新可否判断部
３    記憶部
３１  設定値データ
【図１】
0006579491.tif 000002
【図２】
0006579491.tif 000003
【図３】
0006579491.tif 000004
【図４】
0006579491.tif 000005