(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
自装置と同一のグループ内の各情報処理装置がそれぞれいずれのヘルプ情報を記憶しているかを表すグループ情報を保持する保持手段と、
前記グループ内の前記情報処理装置からヘルプ情報の要求を受け付ける要求受付手段と、
前記グループ情報に基づき、前記要求に係るヘルプ情報が記憶されている前記情報処理装置が特定される場合は当該特定された情報処理装置から、特定されない場合は外部のヘルプ管理装置から、当該ヘルプ情報を取得し、取得した当該ヘルプ情報を前記要求についての要求元の情報処理装置に提供して記憶させると共に、当該要求元の情報処理装置が当該ヘルプ情報を記憶していることを示す情報を前記グループ情報に加える、制御を実行するヘルプ制御手段と、
を含む情報処理装置。
【請求項２】
前記取得手段は、前記グループ内の各情報処理装置から、それぞれ当該情報処理装置が記憶しているヘルプ情報を表す情報を取得する、ことを特徴とする請求項１に記載の情報処理装置。
【請求項３】
自装置と同一のグループ内の各情報処理装置がそれぞれいずれのヘルプ情報を記憶しているかを表す情報を取得する取得手段と、
前記取得手段が取得した情報に基づき、前記グループ内のいずれの情報処理装置にも記憶されていないヘルプ情報については、前記グループ内の情報処理装置が外部のヘルプ管理装置からそのヘルプ情報を取得するようにし、前記グループ内のいずれかの情報処理装置に記憶されているヘルプ情報については、前記グループ内の情報処理装置が前記グループ内のそのヘルプ情報を記憶している情報処理装置からそのヘルプ情報を取得するようにする、ための制御を実行するヘルプ制御手段と、
を含み、
前記取得手段は、前記グループ内の各情報処理装置から、それぞれ当該情報処理装置が記憶しているヘルプ情報を表す情報を取得し、
前記ヘルプ制御手段は、前記グループ内の情報処理装置からヘルプ情報の要求を受けた場合において、そのヘルプ情報が前記グループ内のいずれの情報処理装置にも記憶されていない場合には、要求元の情報処理装置に対して前記ヘルプ管理装置からそのヘルプ情報を取得するよう指示し、そのヘルプ情報が前記グループ内のいずれかの情報処理装置に記憶されている場合には、前記要求元の情報処理装置に対してそのヘルプ情報を記憶している情報処理装置からそのヘルプ情報を取得するよう指示する、
ことを特徴とする情報処理装置。
【請求項４】
前記ヘルプ制御手段は、前記取得手段が取得した情報に基づき、各ヘルプ情報の見出しに対して当該ヘルプ情報が記憶されている場所を示す記憶場所情報が関連付けられた目次情報を生成し、生成した目次情報を前記グループ内の各情報処理装置に提供する、ことを特徴とする請求項２に記載の情報処理装置。
【請求項５】
コンピュータを、
自装置と同一のグループ内の各情報処理装置がそれぞれいずれのヘルプ情報を記憶しているかを表すグループ情報を保持する保持手段、
前記グループ内の前記情報処理装置からヘルプ情報の要求を受け付ける要求受付手段、
前記グループ情報に基づき、前記要求に係るヘルプ情報が記憶されている前記情報処理装置が特定される場合は当該特定された情報処理装置から、特定されない場合は外部のヘルプ管理装置から、当該ヘルプ情報を取得し、取得した当該ヘルプ情報を前記要求についての要求元の情報処理装置に提供して記憶させると共に、当該要求元の情報処理装置が当該ヘルプ情報を記憶していることを示す情報を前記グループ情報に加える、制御を実行するヘルプ制御手段、
として機能させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、情報処理装置及びプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
複合機（複写機、プリンタ、スキャナ等の機能を兼ね備えた装置）等の画像形成装置において、操作マニュアルや障害対処マニュアル等のヘルプ情報を電子化して記憶し、付属の画面に表示することが行われている。また近年、画像形成装置の高機能化に伴うヘルプ情報の増大や、ソフトウエアバージョンアップによる機能追加等に伴うヘルプ情報の追加や更新に対応するために、インターネット上のサーバから画像形成装置にヘルプ情報を提供することも行われている。
【０００３】
ヘルプ情報をサーバからインターネット経由でダウンロードするのにはある程度の時間がかかり、その間ユーザを待たせることになる。このような待ち時間を軽減するために、一度ダウンロードしたヘルプ情報を画像形成装置内の記憶装置に記憶しておき、同じヘルプ情報が要求された場合にはその記憶装置内の情報を表示することも行われている。また、過去に記憶したヘルプ情報を削除して記憶装置の空き容量を拡げることで、新たなヘルプ情報をサーバからダウンロード可能とすることも行われている。
【０００４】
例えば、特許文献１に開示された画像形成装置ヘルプシステムは、画像形成装置の表示・入力装置部から情報種別を指定したヘルプ要求が行われると、当該指定された種別に対応するヘルプデータを画像形成装置内のキャッシュメモリから読み出してタッチパネル付きＬＣＤに表示して提供し、キャッシュメモリに当該ヘルプデータが存在しないときには、ネットワークに接続されているヘルプサーバにヘルプデータの問合せを行って、ヘルプサーバから送信されてきたヘルプデータをキャッシュメモリに記憶するとともに、タッチパネル付きＬＣＤに表示する。画像形成装置は、キャッシュメモリの空き容量が所定容量以下になると、キャッシュメモリに記憶されているヘルプデータを所定の規則に従って消去する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００４−２５２５１０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
画像形成装置がネットワークを介してヘルプ管理装置から取得したヘルプ情報をキャッシュメモリに記憶して再利用する方式を用いれば、ヘルプ管理装置が画像形成装置からヘルプ情報の要求を受ける頻度が減り、ヘルプ管理装置の負荷を軽減できる。しかし、ヘルプ管理装置が例えばインターネットを介して膨大な数の画像形成装置に対してヘルプ情報を提供する場合を考えると、ヘルプ管理装置の更なる負荷軽減が望まれる。
【０００７】
本発明は、複数の情報処理装置がそれぞれ個別にヘルプ管理装置から取得したヘルプ情報を記憶して再利用する方式よりも、ヘルプ管理装置が情報処理装置からの要求を受ける頻度を低減することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
請求項１に係る発明は、自装置と同一のグループ内の各情報処理装置がそれぞれいずれのヘルプ情報を記憶しているかを表すグループ情報を保持する保持手段と、前記グループ内の前記情報処理装置からヘルプ情報の要求を受け付ける要求受付手段と、前記グループ情報に基づき、前記要求に係るヘルプ情報が記憶されている前記情報処理装置が特定される場合は当該特定された情報処理装置から、特定されない場合は外部のヘルプ管理装置から、当該ヘルプ情報を取得し、取得した当該ヘルプ情報を前記要求についての要求元の情報処理装置に提供して記憶させると共に、当該要求元の情報処理装置が当該ヘルプ情報を記憶していることを示す情報を前記グループ情報に加える、制御を実行するヘルプ制御手段と、を含む情報処理装置である。
【００１０】
請求項２に係る発明は、前記取得手段は、前記グループ内の各情報処理装置から、それぞれ当該情報処理装置が記憶しているヘルプ情報を表す情報を取得する、ことを特徴とする請求項１に記載の情報処理装置である。
【００１１】
請求項３に係る発明は、自装置と同一のグループ内の各情報処理装置がそれぞれいずれのヘルプ情報を記憶しているかを表す情報を取得する取得手段と、前記取得手段が取得した情報に基づき、前記グループ内のいずれの情報処理装置にも記憶されていないヘルプ情報については、前記グループ内の情報処理装置が外部のヘルプ管理装置からそのヘルプ情報を取得するようにし、前記グループ内のいずれかの情報処理装置に記憶されているヘルプ情報については、前記グループ内の情報処理装置が前記グループ内のそのヘルプ情報を記憶している情報処理装置からそのヘルプ情報を取得するようにする、ための制御を実行するヘルプ制御手段と、を含み、前記取得手段は、前記グループ内の各情報処理装置から、それぞれ当該情報処理装置が記憶しているヘルプ情報を表す情報を取得し、前記ヘルプ制御手段は、前記グループ内の情報処理装置からヘルプ情報の要求を受けた場合において、そのヘルプ情報が前記グループ内のいずれの情報処理装置にも記憶されていない場合には、要求元の情報処理装置に対して前記ヘルプ管理装置からそのヘルプ情報を取得するよう指示し、そのヘルプ情報が前記グループ内のいずれかの情報処理装置に記憶されている場合には、前記要求元の情報処理装置に対してそのヘルプ情報を記憶している情報処理装置からそのヘルプ情報を取得するよう指示する、ことを特徴とする情報処理装置である。
【００１２】
請求項４に係る発明は、前記ヘルプ制御手段は、前記取得手段が取得した情報に基づき、各ヘルプ情報の見出しに対して当該ヘルプ情報が記憶されている場所を示す記憶場所情報が関連付けられた目次情報を生成し、生成した目次情報を前記グループ内の各情報処理装置に提供する、ことを特徴とする請求項２に記載の情報処理装置である。
【００１３】
請求項５に係る発明は、コンピュータを、自装置と同一のグループ内の各情報処理装置がそれぞれいずれのヘルプ情報を記憶しているかを表すグループ情報を保持する保持手段、前記グループ内の前記情報処理装置からヘルプ情報の要求を受け付ける要求受付手段、前記グループ情報に基づき、前記要求に係るヘルプ情報が記憶されている前記情報処理装置が特定される場合は当該特定された情報処理装置から、特定されない場合は外部のヘルプ管理装置から、当該ヘルプ情報を取得し、取得した当該ヘルプ情報を前記要求についての要求元の情報処理装置に提供して記憶させると共に、当該要求元の情報処理装置が当該ヘルプ情報を記憶していることを示す情報を前記グループ情報に加える、制御を実行するヘルプ制御手段、として機能させるためのプログラムである。
【発明の効果】
【００１４】
請求項１〜５に係る発明によれば、複数の情報処理装置がそれぞれ個別にヘルプ管理装置から取得したヘルプ情報を記憶して再利用する方式よりも、ヘルプ管理装置が情報処理装置からの要求を受ける頻度を低減することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】実施形態のシステム構成の一例を示す図である。
【図２】管理装置の構成の例を示す図である。
【図３】管理装置が持つグループ管理情報の例を示す図である。
【図４】ヘルプグループの親機である画像形成装置の構成の例を示す図である。
【図５】親機が持つグループ情報の例を示す図である。
【図６】画像形成装置が持つヘルプ管理情報の例を示す図である。
【図７】子機の画像形成装置の構成の例を示す図である。
【図８】子機が持つ親機情報の例を示す図である。
【図９】ユーザからヘルプ項目の表示指示を受けた親機が実行する処理手順の例を示す図である。
【図１０】ユーザからヘルプ項目の表示指示を受けた子機が実行する処理手順の例を示す図である。
【図１１】子機からヘルプ項目の要求を受けた親機が実行する処理手順の例を示す図である。
【図１２】各画像形成装置が行う、定期モードでのヘルプ情報の取得処理手順の例を示す図である。
【図１３】各画像形成装置が行う、エラー時モードでのヘルプ情報の取得処理手順の例を示す図である。
【図１４】第１の変形例において、ユーザからヘルプ項目の表示指示を受けた親機が実行する処理手順の例を示す図である。
【図１５】第２の変形例における親機の処理手順の例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
図１を参照して、本発明の一実施形態のシステム構成を説明する。図示のように、本実施形態のシステムは、インターネット３００に接続された１以上のヘルプグループ１０と、管理装置２００とを含む。
【００１７】
ヘルプグループ１０は、同じヘルプ情報が利用可能な複数の画像形成装置１００Ｍまたは１００Ｓ（以下、区別の必要がない場合は画像形成装置１００と総称）からなるグループである。ここで、ある画像形成装置１００について「ヘルプ情報が利用可能」とは、そのヘルプ情報が、その画像形成装置１００についてのヘルプ情報として適切であることである。画像形成装置１００のヘルプ情報には、例えばその画像形成装置１００が持つ個々の機能の使用方法の説明記事や、起こり得る様々なエラー（障害）それぞれについての対処方法の説明記事などのように、多数の記事（以下、個々のヘルプ記事のことを「ヘルプ項目」と呼ぶ）が含まれる。複数の画像形成装置１００が「同じヘルプ情報が利用可能」とは、それら多数のヘルプ項目のすべてがそれら複数の画像形成装置１００すべてに利用可能である場合（例えばそれら複数の画像形成装置１００が同一の機種又は系統）が典型的であるが、これに限られるわけではない。例えば、ヘルプグループ１０がＡ，Ｂ，Ｃの３つの画像形成装置１００からなり、画像形成装置ＡとＢがヘルプ項目ａとｂを利用可能であり、画像形成装置ＢとＣがヘルプ項目ｂとｃを利用可能である場合も、複数の画像形成装置１００が「同じヘルプ情報が利用可能」であるという概念に含まれる。
【００１８】
１つのヘルプグループ１０に属する複数の画像形成装置１００は、ローカルエリアネットワークやイントラネット等の同一のローカルネットワーク１２に接続されており、相互に通信可能となっている。ユーザは、ＰＣ（パーソナルコンピュータ）１４からローカルネットワーク１２を介して画像形成装置１００に印刷指示を行う。ローカルネットワーク１２は、ファイアウォール等のゲートウェイ１６を介してインターネット３００に接続されている。また、ローカルネットワーク１２上に、ヘルプグループ１０に属さない画像形成装置１００が存在してもよい。
【００１９】
画像形成装置１００は、例えば、プリンタ、スキャナ、コピー機、ファクシミリ装置、またはこれらのうちの１以上を兼ね備える複合機である。図３又は図４に例示するように、画像形成装置１００は、印刷のためのプリント機構１３０と、原稿の光学的読み取りのためのスキャン機構１４０とを備えており、これらの機構を用いることで印刷、スキャン、コピー等の処理を行う。ただしこれは一例に過ぎず、印刷のみ、スキャンのみといった単機能の画像形成装置にも本実施形態の手法は適用可能である。画像形成装置１００は、ゲートウェイ１６又は携帯電話網等を介してインターネット３００に接続されている。
【００２０】
ヘルプグループ１０内の画像形成装置１００には、親機１００Ｍと子機１００Ｓがある。親機１００Ｍは、ヘルプグループ１０内に１台設けられ、ヘルプグループ１０内の各画像形成装置１００がそれぞれどのヘルプ項目をキャッシュしているのかを把握している。
子機１００Ｓは、自分がキャッシュしているヘルプ項目群の中にユーザの求めるヘルプ項目がない場合、直ちには管理装置２００からそのヘルプ項目を取得することはせず、まずは親機１００Ｍにそのヘルプ項目を要求する。ユーザの求めるヘルプ項目がヘルプグループ内の親機１００Ｍ又は他の子機１００Ｓに存在する場合、そのヘルプ項目が要求元に提供されるので、管理装置２００がそのヘルプ項目を提供する必要がない。
【００２１】
管理装置２００は、画像形成装置１００に対してヘルプ情報を提供する。ヘルプ情報の「提供」は、画像形成装置１００からの要求がなくても管理装置２００が能動的に提供するプッシュ（Push）方式の提供であってもよいし、ＨＴＴＰ（HyperText Transfer Protocol）リクエスト等の画像形成装置１００からの要求に応じて提供するというプル（Pull）方式の提供であってもよい。画像形成装置１００等が設置されたネットワーク等の環境に適した方式を用いればよい。管理装置２００は、画像形成装置１００の使用状態等を表す管理情報や、画像形成装置１００で生じたエラーに関する情報等を画像形成装置１００から取得する。そして、それら取得した情報に従い、その画像形成装置１００にとって有益である可能性が高いヘルプ情報を特定し、特定したヘルプ情報をその画像形成装置１００に提供する。なお、提供するヘルプ情報を特定するために管理装置２００が用いる、画像形成装置１００の管理情報やエラー情報等の情報は、遠隔保守のためにサーバが画像形成装置１００から取得する情報と共通するものが多い。そこで、遠隔保守を行うサーバが、ヘルプ情報を提供する本実施形態の管理装置２００の機能を併せ持つようにしてもよい。
【００２２】
以下、管理装置２００及び画像形成装置１００について更に詳しく説明する。
【００２３】
管理装置２００は、ヘルプＤＢ（データベース）２１０、定期通知処理部２２０、エラー通知処理部２３０、提供ヘルプ管理部２４０、ヘルプ提供部２５０、グループ管理情報記憶部２６０を有する。
【００２４】
ヘルプＤＢ２１０は、ヘルプ情報を保持するデータベースである。ヘルプＤＢ２１０には、多数のヘルプ項目が記憶されている。個々のヘルプ項目は、それぞれ、その項目を一意に識別するヘルプＩＤと、その項目についてのヘルプ情報の内容であるヘルプ内容とを含んでいる。ヘルプ内容は、当該ヘルプ項目の話題に対応するヘルプ記事の内容であり、例えば、画像形成装置１００のある特定の操作についての操作方法の説明や、特定のエラーに対する対処方法の説明等である。
【００２５】
またヘルプＤＢ２１０には、そのヘルプグループ１０が利用可能なヘルプ項目群の目次を表す目次情報や、個々のヘルプ項目を検索するための検索インデックス情報等を含んでいてもよい。目次に含まれる個々の見出しには、その見出しに対応するヘルプ項目がリンクされており、見出しを選択することでヘルプ項目を呼び出すことができる。また、検索インデックス情報を用いることで、ユーザが入力したキーワードに該当するヘルプ項目を検索することもできる。管理装置２００が複数の機種の画像形成装置１００に対応する場合、ヘルプＤＢ２１０には、機種毎に、その機種に対応するヘルプの目次情報やヘルプ項目群が格納される。
【００２６】
定期通知処理部２２０は、画像形成装置１００の定期通知部１１２から定期的に通知されてくる画像形成装置１００の管理情報を処理することで、その通知の時点でその画像形成装置１００にとって利用される可能性が高いヘルプ項目群を特定する。
【００２７】
この処理では、定期通知処理部２２０は、通知された管理情報の各項目の値に従い、例えば画像形成装置１００において近い将来に生じる可能性が高いエラー等のイベント（例えばトナー切れ、紙詰まり、感光体ドラム交換時期到来）を判定する。この判定は、画像形成装置におけるエラーの発生を予測したり、エラー発生の予兆を検知したりする従来技術を用いて行えばよい。この判定は、そのとき通知された管理情報だけでなく、過去に通知された管理情報を考慮に入れて行ってもよい。次に、定期通知処理部２２０は、画像形成装置１００で近い将来に発生する可能性が高いと判定した各イベントに対応するヘルプ項目を、その時点でその画像形成装置１００にとって有益である可能性が高いヘルプ項目として特定する。イベントとヘルプ項目との対応関係はあらかじめ管理装置２００内のデータベースに登録されており、定期通知処理部２２０は、このデータベースを参照して、近い将来に発生する可能性が高いと判定した各イベントに対応するヘルプ項目を特定する。そして、定期通知処理部２２０は、特定したヘルプ項目群（例えばそれら各ヘルプ項目のヘルプＩＤ）を、その画像形成装置１００の識別情報（装置ＩＤと呼ぶ）に対応付けて、提供ヘルプ管理部２４０に登録する。
【００２８】
エラー通知処理部２３０は、画像形成装置１００のエラー通知部１１４から通知されたエラー情報に基づき、そのエラー情報が示すエラーに対する対処方法を表すヘルプ項目を特定する。そして、特定したヘルプ項目を、その画像形成装置１００の装置ＩＤに対応付けて、提供ヘルプ管理部２４０に登録する。
【００２９】
提供ヘルプ管理部２４０は、各画像形成装置１００に提供するヘルプ項目群を管理する機能モジュールである。提供ヘルプ管理部２４０は、定期通知処理部２２０やエラー通知処理部２３０が画像形成装置１００について特定したヘルプ項目のヘルプＩＤを、その画像形成装置１００の装置ＩＤに対応付けて保持している。
【００３０】
ヘルプ提供部２５０は、画像形成装置１００のヘルプ取得部１１６Ｍ又は１１６Ｓからヘルプ取得要求を受け取り、これに応じて画像形成装置１００にヘルプ項目を送信する。まず１つの例として、ヘルプ提供部２５０は、取得したいヘルプＩＤを指定したヘルプ取得要求を受け取ると、そのヘルプＩＤに対応するヘルプ項目をヘルプＤＢ２１０から読み出し、その画像形成装置１００に返信する。また、ヘルプＩＤを指定しないヘルプ取得要求を画像形成装置１００から受けた場合は、ヘルプ提供部２５０は、提供ヘルプ管理部２４０内にその画像形成装置１００の装置ＩＤに対応づけて保持されている各ヘルプＩＤに対応するヘルプ項目をヘルプＤＢ２１０から読み出す。そして、読み出したヘルプ項目群を、ヘルプ取得要求に対する応答として画像形成装置１００に送信する。ヘルプ提供部２５０は、画像形成装置１００に送信したヘルプ項目については、提供ヘルプ管理部２４０からその画像形成装置１００の装置ＩＤとそのヘルプ項目のヘルプＩＤを削除する。
【００３１】
なお、図示は省略したが、管理装置２００は、画像形成装置１００のユーザからの電話やチャット等での問い合わせに応答するオペレータ（人間）のためのユーザインタフェース（ＵＩ）機能を有している。このＵＩ機能は、管理装置２００に付属する表示装置や管理装置２００にアクセス可能なネットワーク上のコンピュータを介して、オペレータに提供される。オペレータは、ユーザからの問合せに答えると共に、そのＵＩ機能を用いることで、その問合せに対して役立つヘルプ項目をその画像形成装置１００の装置ＩＤに対応付けて提供ヘルプ管理部２４０に登録する。登録されたヘルプ項目は、その画像形成装置１００からヘルプ取得要求が到来した際に、ヘルプ提供部２５０により画像形成装置１００に送信される。
【００３２】
また、画像形成装置１００を制御するソフトウエアのバージョンアップ等により画像形成装置１００に機能が追加されると、その機能についてのヘルプ項目がヘルプＤＢ２１０に追加される。そして、これに伴って、その画像形成装置１００に対応するヘルプの目次情報や検索インデックス情報が、追加されたヘルプ項目を反映したものへと更新されることになる。このような更新が行われた場合、更新後の目次情報や検索インデックス情報が、該当する機種の各画像形成装置１００の装置ＩＤに対応付けて提供ヘルプ管理部２４０に登録される。その後、画像形成装置１００からヘルプ取得要求が到来した際、その画像形成装置１００の装置ＩＤに対応付けて目次情報等が登録されている場合は、その登録された目次情報等を画像形成装置１００に送信する。
【００３３】
グループ管理情報記憶部２６０は、各ヘルプグループ１０の管理情報を記憶する。グループ管理情報記憶部２６０に記憶される管理情報の例を図３に示す。この例では、この管理情報には、ヘルプグループ１０ごとに、そのヘルプグループの一意な識別情報であるグループＩＤに対応付けて、ヘルプグループ１０の名称（「グループ名」）と、そのヘルプグループ１０に属する各画像形成装置１００の装置名（「デバイス」）及びシリアル番号が含まれる。シリアル番号は、その画像形成装置１００の製造元が付与した一意な通し番号であり、その画像形成装置１００の識別情報として用いられる。図示は省略したが、親機１００Ｍについては、親機であることを示す情報が管理情報に記録されている。
【００３４】
次に、画像形成装置１００について詳しく説明する。まず、親機である画像形成装置１００Ｍについて説明する。
【００３５】
画像形成装置１００Ｍ（親機）は、制御部１１０、プリント機構１３０及びスキャン機構１４０を有する。
【００３６】
プリント機構１３０は、媒体に対してインクやトナーにより画像を印刷するための機械的な機構である。スキャン機構１４０は、原稿を光学的に読み取って電気的な画像信号を生成する機構である。
【００３７】
制御部１１０は、画像形成装置１００Ｍの制御を行う情報処理装置である。制御部１１０は、プリント機構１３０やスキャン機構１４０の制御、タッチパネル等の入出力装置を用いたＵＩ（ユーザインタフェース）処理等のための各種の機能を備えているが、図には特にヘルプ情報の管理に関連する機能（定期通知部１１２〜ヘルプ管理情報保持部１２８）を示している。
【００３８】
定期通知部１１２は、画像形成装置１００の管理情報を、１日に１回や１週間に１回等のように定期的に、管理装置２００に通知する。通知される管理情報は、画像形成装置１００の管理に用いられる、画像形成装置１００の使用状態等を表す情報である。管理情報は、画像形成装置１００又はこれに装着された消耗品（トナーカートリッジ等）や交換部品（感光体ドラム等）のこれまでの使用履歴や現在の状態等を表す１以上の情報項目の集まりである。管理情報には、例えば、課金メーター情報（例えば白黒やカラー等の項目毎の印刷枚数を表すカウンタ値）、サービス毎の動作カウンタの情報、消耗品情報（トナーの残量等）、定期交換部品の利用頻度情報（例えば感光体ドラムの使用量等）、故障履歴情報、プリント機構１３０の動作情報、等の項目が含まれる。これらの情報項目は、遠隔保守のために画像形成装置１００が保守センターに定期的に通知する情報と同様の項目でよい。
【００３９】
エラー通知部１１４は、画像形成装置１００で発生したエラーに関する情報（エラー情報）を管理装置２００に通知する。このエラー情報には、例えば、発生したエラーの種類を一意に識別するエラーコードが含まれる。また、エラー情報には、そのエラーの内容についての更に詳しい情報が含まれていてもよい。エラー通知部１１４が管理装置２００に送るエラー情報は、遠隔保守のために画像形成装置１００が保守センターに通知するエラー情報と同様のものでよい。エラー通知部１１４から管理装置２００へのエラー情報の通知は、エラーが発生した場合に自動的に実行してもよいし、発生したエラーに対するヘルプ情報の取得指示をユーザから受けたことをトリガとして実行してもよい。
【００４０】
ヘルプ取得部１１６Ｍは、管理装置２００等からヘルプ情報を取得する。ヘルプ取得部１１６Ｍの動作モードには、ユーザから明示的に指定されたヘルプ項目を取得する個別取得モードと、画像形成装置１００にエラーが発生していない場合の定期的にヘルプを取得する際のモードである定期モードと、エラーが発生している場合のモードであるエラー時モードがある。
【００４１】
個別取得モードでは、例えばヘルプの目次や検索結果からユーザが選択したヘルプ項目を管理装置２００から取得する。ただし、自分のヘルプキャッシュ１２０や、同じヘルプグループ１０内の子機１００Ｓのヘルプキャッシュ１２０に記憶されているヘルプ項目については、管理装置２００からは取得せず、それらヘルプキャッシュ１２０内のヘルプ項目を用いる。
【００４２】
定期モードでは、ヘルプ取得部１１６Ｍは、定期通知部１１２の定期的な通知に応じて管理装置２００が求めたヘルプ項目、を取得する。定期モードでのヘルプ取得処理は、例えば定期通知部１１２の通知と同じ頻度で行う。一つの例では、定期通知部１１２が定期的な通知を行うタイミングからあらかじめ定められた時間だけ後のタイミングで、ヘルプ取得部１１６Ｍが管理装置２００からヘルプ項目を取得する。具体的な例では、定期通知部１１２は平日毎日午前９時に管理装置２００に通知を行うようスケジュール設定され、ヘルプ取得部１１６Ｍはその１５分後、すなわち平日毎日午前９時１５分に管理装置２００にポーリングを行ってヘルプ項目群を取得するようスケジュール設定されている、などである。定期通知部１１２の通知とこれに応じたヘルプ取得部１１６Ｍのヘルプ取得との時間差は、定期的に通知される情報に基づき管理装置２００がその画像形成装置１００にとって適切なヘルプ項目を特定するのに必要な時間を考慮して定めればよい。
【００４３】
エラー時モードでは、ヘルプ取得部１１６Ｍは、エラー通知部１１４からのエラー情報の通知に応じて管理装置２００が求めたヘルプ項目を取得する。画像形成装置１００でエラーが発生し、これに応じてエラー通知部１１４が管理装置２００に対してエラー情報を通知すると、ヘルプ取得部１１６Ｍは定期モードからエラー時モードに切り替わる。そして、エラー時モードにおいてエラーに対応するヘルプ項目を管理装置２００から取得すると、エラー時モードは解除される。
【００４４】
ヘルプ情報のポーリング間隔は、定期モードでは定期通知部１１２の通知の間隔に対応した長い間隔（例えば１日）であるのに対し、エラー時モードでは、そのエラー情報に対応するヘルプ項目をなるべく早く取得するために、例えば１分ごと等のように短い間隔に設定されている。
【００４５】
ヘルプ取得部１１６Ｍが取得したヘルプ項目は、キャッシュ管理部１１８に渡される。また、取得されたヘルプ項目がヘルプＵＩ部１２２からの指示に応じたものである場合、そのヘルプ項目はヘルプＵＩ部１２２にも渡される。
【００４６】
キャッシュ管理部１１８は、ヘルプキャッシュ１２０を管理する。より詳しくは、キャッシュ管理部１１８は、ヘルプ取得部１１６Ｍが取得したヘルプ項目をヘルプキャッシュ１２０に格納する処理や、空き容量を拡げるためにヘルプキャッシュ１２０からヘルプ項目を削除する処理を行う。
【００４７】
ヘルプキャッシュ１２０は、ヘルプ項目を記憶する記憶手段である。ヘルプキャッシュ１２０には、管理装置２００等から取得したヘルプ項目群、目次情報、検索インデックス情報等が記憶される。
【００４８】
ヘルプＵＩ部１２２は、ユーザにヘルプ情報を表示又は印刷するためのＵＩ処理を行う。例えばヘルプＵＩ部１２２は、ヘルプの目次情報を画像形成装置１００の画面に表示する。表示された目次の中からユーザが詳細情報を見たい項目の見出しを選択すると、ヘルプＵＩ部１２２は、選択された見出しに対応するヘルプ項目をヘルプキャッシュ１２０から探す。目的のヘルプ項目がヘルプキャッシュ１２０内から見つかった場合は、そのヘルプ項目のヘルプ内容を画面に表示等する。見つからなかった場合は、そのヘルプ項目がヘルプグループ１０内のいずれかの子機１００Ｓに保持されているかどうかを判定する。この判定は、グループ情報保持部１２６に保持されたグループ情報に基づいて行う。このグループ情報保持部１２６の内容については、後で図５を参照して説明する。この判定の結果、保持されていれば、該当する子機１００Ｓからそのヘルプ項目を取得し、画面表示を行い、取得したヘルプ項目をヘルプキャッシュ１２０に保存する。そのヘルプ項目が当該ヘルプグループ１０内にもないと判定した場合は、そのヘルプ項目を管理装置２００に要求し、その要求に応じて提供されたヘルプ項目を画面に表示すると共に、ヘルプキャッシュ１２０に保存する。ヘルプＵＩ部１２２は、ユーザの指示に応じて、ヘルプ内容を画面表示する代わりに、又はこれに加えて、ヘルプ内容を印刷出力してもよい。
【００４９】
またヘルプＵＩ部１２２は、画像形成装置１００にてエラーが生じた場合に、そのエラーに関するヘルプ項目を画面表示する。ヘルプＵＩ部１２２は、生じたエラーのエラーコードに対応するヘルプ項目がヘルプキャッシュ１２０内にあれば、そのヘルプ項目を表示する。そのヘルプコードがヘルプキャッシュ１２０内になければ、上述のユーザから指示されたヘルプ項目を表示する場合と同様、まずヘルプグループ１０内のいずれかの子機１００Ｓに該当のヘルプ項目があればその子機１００Ｓからそのヘルプ項目を取得して表示する。なければ管理装置２００からそのエラーコードに対応するヘルプ項目を取得して表示する。この表示は、ユーザの確認を経ずに自動的に行ってもよいし、ユーザに表示の要否を問い合わせ、表示が必要との回答があった場合に表示するようにしてもよい。
【００５０】
子機応答部１２４は、ヘルプグループ１０内の子機１００Ｓからのヘルプ項目の要求に対する応答を行う。この応答では、要求されたヘルプ項目が自分（親機１００Ｍ）のヘルプキャッシュ１２０内にあれば、そのヘルプ項目を提供する。ない場合には、上述したユーザから指示されたヘルプ項目を表示する場合と同様、ヘルプグループ１０内のいずれかの子機１００Ｓに該当のヘルプ項目があればそれを要求元の子機１００Ｓに提供する。なければ管理装置２００からそのヘルプ項目を取得して、要求元の子機１００Ｓに提供する。
【００５１】
グループ情報保持部１２６は、ヘルプグループ１０の管理に用いるグループ情報を保持している。図５にグループ情報の一例を示す。図５の例では、グループ情報には、当該ヘルプグループ１０に属する画像形成装置１００毎に、その画像形成装置１００の装置名（「デバイス」）、ＩＰアドレス、シリアル番号、及びキャッシュしているヘルプ項目のリスト、が含まれる。このうち装置名及びシリアル番号は、図３を参照して説明したものと同様のものである。ＩＰアドレスは、ローカルネットワーク１２を介した通信の際に用いられるアドレスであり、プライベートアドレスでもよい。キャッシュしているヘルプ項目のリストには、ヘルプグループ１０内の自機（親機１００Ｍ）と各子機１００Ｓがそれぞれヘルプキャッシュ１２０内に持っているヘルプ項目のヘルプＩＤが列挙されている。
【００５２】
各子機１００Ｓは、新たなヘルプ項目をヘルプキャッシュ１２０に格納したり、ヘルプキャッシュ１２０の容量不足解消等のためにヘルプキャッシュ１２０内のヘルプ項目を削除したりした場合には、該当するヘルプ項目のヘルプＩＤを親機１００Ｍに通知する。親機１００Ｍは、その通知に従い、グループ情報保持部１２６内の当該子機１００Ｓの「キャッシュしているヘルプ項目」のリストを更新する。
【００５３】
ヘルプ取得部１１６Ｍ及び子機応答部１２４は、このグループ情報保持部１２６を参照することで、要求されたヘルプ項目がヘルプグループ１０内にあるか否かを判定する。
【００５４】
ヘルプ管理情報保持部１２８は、ヘルプキャッシュ１２０に記憶されている各ヘルプ項目の管理情報を保持する。ヘルプ管理情報保持部１２８が持つ管理情報の例を図６に示す。この例の管理情報は、ヘルプキャッシュ１２０に記憶されているヘルプ項目ごとに、そのヘルプ項目のヘルプＩＤ、取得日、及び参照回数の情報を含んでいる。取得日は、当該画像形成装置１００Ｍがそのヘルプ項目を取得してキャッシュした日である。参照回数は、そのヘルプ項目がユーザから参照された回数である。参照回数として計数するのは、当該画像形成装置１００Ｍでの参照に限定してもよいし、子機１００Ｓからの要求に応じてそのヘルプ項目を提供した場合も計数に加えてもよい。取得日及び参照回数は、ヘルプキャッシュ１２０の空き容量が十分でなくなった場合に、ヘルプキャッシュ１２０から削除するヘルプ項目を決定するために用いられる。削除するヘルプ項目は、例えばＬＲＵ（Least Recently Used）のような公知のキャッシュアルゴリズムを用いて選択すればよい。
【００５５】
次に、図７を参照して、子機である画像形成装置１００Ｓの構成の一例を説明する。親機１００Ｍが持つ要素と同様の要素については、同一符号を付して説明を省略する。
【００５６】
ヘルプ取得部１１６Ｓは、ヘルプ情報を取得する。ヘルプ取得部１１６Ｓは、親機１００Ｍのヘルプ取得部１１６Ｍと同様、動作モードとして、個別取得モードと、定期モードと、エラー時モードを持つ。このうち定期モードとエラー時モードの動作はヘルプ取得部１１６Ｍの場合と同様であり、個別モードの動作はヘルプ取得部１１６Ｍのそれと少し異なる。
【００５７】
個別取得モードでは、例えばヘルプの目次や検索結果からユーザが参照したいヘルプ項目を選択すると、ヘルプ取得部１１６Ｓは、まず自分のヘルプキャッシュ１２０にそのヘルプ項目があるか調べ、あればそれを表示する。そして、ない場合には、親機１００Ｍにそのヘルプ項目を要求し、これに応じて親機１００Ｍから提供されるヘルプ項目を表示する。
【００５８】
親機情報保持部１２９は、親機１００Ｍと通信するために必要な情報を保持している。図８にその一例を示す。この例では、親機情報保持部１２９には、親機１００Ｍのシリアル番号とＩＰ（Internet Protocol）アドレスとが保持されている。画像形成装置１００Ｓは、親機情報保持部１２９に保持されたＩＰアドレスを用いて親機１００Ｍと通信し、例えば上述の個別取得モードにおけるヘルプ項目の要求を送信する。
【００５９】
なお、子機１００Ｓのヘルプ管理情報保持部１２８には、親機１００Ｍのそれと同様、当該子機１００Ｓのヘルプキャッシュ１２０に記憶されている各ヘルプ項目のヘルプＩＤ、取得日、参照回数が保持されている。
【００６０】
次に、図９を参照して、親機１００ＭのヘルプＵＩ部１２２及びヘルプ取得部１１６Ｍが行う、個別取得モードにおける処理手順を例示する。
【００６１】
この処理手順は、ユーザが親機１００Ｍの操作部（例えばタッチパネルに表示されたＵＩ画面）内のヘルプボタンを押下すると、開始される。この場合、まずヘルプＵＩ部１２２が、ヘルプ目次を画面に表示する（Ｓ１２）。ヘルプ目次は、例えばヘルプ項目毎の見出しがあらかじめ定められた順序で配列されたものであり、個々の見出しに対してヘルプＩＤの情報が埋め込まれている。表示するヘルプ目次は、例えば、ヘルプグループ１０内の親機１００Ｍ又は子機１００Ｓにキャッシュされているヘルプ項目群の見出しを「よく参照されるヘルプ」等と題して冒頭に配置したものであってもよい。親機１００Ｍは、グループ情報保持部１２６内の情報に基づき、このようなヘルプ目次を作成することができる。
【００６２】
またヘルプＵＩ部１２２は、上述したヘルプ目次の他に、検索キーの入力欄を画面表示してもよい。そして、その入力欄にユーザが入力した検索キーに該当するヘルプ項目を、検索インデックス情報を用いて検索し、検索結果として得られた１つ乃至複数のヘルプ項目の見出しを画面表示する（Ｓ１２）。
【００６３】
ユーザは、画面表示されたヘルプ目次又は検索結果の中から、自分が参照したいヘルプ項目（見出し）を選択する。ヘルプＵＩ部１２２は、選択されたヘルプ項目（すなわち選択された見出しに対応付けられたヘルプＩＤに対応するヘルプ項目）が自機１００Ｍのヘルプキャッシュ１２０にあるかどうかを調べ（Ｓ１６）、あればそのヘルプ項目を読み出して画面表示する（Ｓ２２）。
【００６４】
ユーザが選択したヘルプ項目が自機１００Ｍのヘルプキャッシュ１２０内にない場合、ヘルプＵＩ部１２２は、ヘルプグループ１０内にそのヘルプ項目をキャッシュしている子機１００Ｓがあるか否か、グループ情報保持部１２６が保持するグループ情報（図５参照）から求める（Ｓ１８）。あると判定された場合、ヘルプ取得部１１６Ｍが、そのヘルプ項目をキャッシュしている子機１００Ｓからそのヘルプ項目を取得する（Ｓ１９）。例えばそのヘルプ項目のヘルプＩＤを含んだ取得要求を該当する子機１００Ｓに送信し、この要求に応じて応答されたヘルプ項目を取得する。そしてヘルプ取得部１１６Ｍは、取得したヘルプ項目をヘルプキャッシュ１２０に格納すると共に（Ｓ２０）、ヘルプＵＩ部１２２に渡す。ヘルプＵＩ部１２２は、受け取ったヘルプ項目を画面に表示する（Ｓ２２）。
【００６５】
ヘルプグループ１０内にそのヘルプ項目をキャッシュしている子機１００ＳがないとＳ１８で判定された場合、ヘルプ取得部１１６Ｍが、そのヘルプ項目を管理装置２００から取得し（Ｓ１８Ｍ）、ヘルプキャッシュ１２０に格納し（Ｓ２０）、ヘルプＵＩ部１２２に渡す。ヘルプＵＩ部１２２は、受け取ったヘルプ項目を画面に表示する（Ｓ２２）。
この例では、ヘルプ項目をヘルプグループ１０内の子機１００Ｓから取得した場合（Ｓ１９）にも、管理装置２００から取得した場合（Ｓ１８Ｍ）にも、そのヘルプ項目を自機１００Ｍ内にキャッシュ（Ｓ２０）した。しかし、ヘルプ項目を子機１００Ｓから取得した場合（Ｓ１９）については、ヘルプ項目は既にヘルプグループ１０内にキャッシュされているので、Ｓ２０で自機１００Ｍ内へキャッシュすることは行わないようにしてもよい。これにより、ヘルプグループ１０内で同じヘルプ項目が複数の画像形成装置１００にキャッシュされることが低減され、ヘルプグループ１０全体としてのキャッシュ容量が有効利用される。あるいは、ヘルプ項目をヘルプグループ１０内の子機１００Ｓから取得して（Ｓ１９）、自機１００Ｍ内にキャッシュ（Ｓ２０）した場合、親機１００Ｍのヘルプキャッシュ１２０からそのヘルプ項目が削除されるようにしてもよい。この場合には、ヘルプ項目が親機１００Ｍから子機１００Ｓに移動するので、親機１００Ｍは、グループ情報保持部１２６内のグループ情報（図５）に、その移動を反映させる。
【００６６】
次に図１０を参照して、子機１００ＳのヘルプＵＩ部１２２及びヘルプ取得部１１６Ｓが行う、個別取得モードにおける処理手順を例示する。この処理手順のうち、図９に示した親機１００Ｍの手順におけるステップと同様のステップについては、同一符号を付して説明を省略する。
【００６７】
この手順において、子機１００Ｓは、ヘルプボタンが押下されると、まず親機１００Ｓからヘルプ目次を取得してもよい（Ｓ１０）。ヘルプ目次を親機１００Ｍから取得するのは、ヘルプグループ１０内の各画像形成装置１００のなるべく新しいキャッシュ状況を反映したヘルプ目次（特に「よく参照されるヘルプ」の目次）を表示するためである。Ｓ１２〜Ｓ１６は、親機１００Ｍの手順（図９）と同じである。
【００６８】
Ｓ１６で、ユーザから選択されたヘルプ項目が自機１００Ｓ内にないと判定された場合、ヘルプ取得部１１６Ｓは、親機情報保持部１２９（図８参照）内の親機１００ＭのＩＰアドレス等の情報を用いて、親機１００Ｍにアクセスしてそのヘルプ項目を要求し、取得する（Ｓ１８Ｓ）。そして、親機１００Ｍから取得したヘルプ項目をヘルプキャッシュ１２０に格納し（Ｓ２０）、ヘルプＵＩ部１２２に渡す。ヘルプＵＩ部１２２は、受け取ったヘルプ項目を画面に表示する（Ｓ２２）。
この例では、ヘルプグループ１０内の親機１００Ｍから取得したヘルプ項目を要求元の子機１００Ｓにキャッシュする（Ｓ１８Ｓ）が、そのヘルプ項目が親機１００Ｍ又は他の子機１００Ｓにキャッシュされているのであれば、Ｓ１８Ｓでの要求元の子機１００Ｓへのキャッシュは行わないようにしてもよい。一方、親機１００Ｍがそのヘルプ項目を子機１００Ｓからの要求に応じて管理装置２００から取得し、その子機１００Ｓに渡した場合には、そのヘルプ項目は親機１００Ｍにはキャッシュせず、その子機１００Ｓにキャッシュするようにしてもよい。
【００６９】
次に図１１を参照して、親機１００Ｍが子機１００Ｓからヘルプ項目の要求（図１０のＳ１８Ｓ）を受けた時に子機応答部１２４が実行する処理手順の例を説明する。
【００７０】
この手順では、子機１００Ｓからの要求に含まれるヘルプＩＤ（及びそれに対応するヘルプ項目）が、ヘルプグループ１０内にキャッシュされているかどうかを、グループ情報保持部１２６内のグループ情報（図５参照）から判定する（Ｓ３０）。この判定の結果がＹｅｓの場合、子機応答部１２４は、グループ情報（図５）にそのヘルプ項目をキャッシュしていると記録されている子機１００Ｓからそのヘルプ項目を取得する（Ｓ３２）。また要求されたヘルプ項目がヘルプグループ１０内にないとＳ３０で判定した場合、子機応答部１２４は、管理装置２００にそのヘルプ項目を要求し、これに応じて管理装置２００から返されてくるヘルプ項目を取得する（Ｓ３４）。Ｓ３２又はＳ３４の後、子機応答部１２４は、取得したヘルプ項目を要求元の子機１００Ｓに送信し（Ｓ３６）、グループ情報（図５）内の、その要求元の子機１００Ｓの「キャッシュしているヘルプ項目」の欄に、送信したヘルプ項目のＩＤを追加する（Ｓ３８）。なお、ヘルプグループ１０内の他の子機１００Ｓから取得（Ｓ３２）したヘルプ項目を要求元の子機１００Ｓに対して提供（Ｓ３６）した場合において、そのヘルプ項目を要求元の子機１００Ｓに重複してキャッシュしない方式を採用している場合には、Ｓ３８でのグループ情報の更新は不要である。
【００７１】
次に、図１２を参照して、子機１００Ｓの定期通知部１１２及びヘルプ取得部１１６Ｓが行う、定期モードにおける処理手順の例を説明する。
【００７２】
この手順は、設定された条件（例えば「平日の朝９時と夕方６時」など）に応じて決まる更新タイミングが到来すると、定期通知部１１２が、自機１００Ｓの管理情報（課金メーター情報、サービス毎の動作カウンタの情報、消耗品の残量情報等）を管理装置２００に通知する（Ｓ４０）。管理装置２００は、子機１００Ｓから取得した管理情報に基づき、上述した従来の予兆検知技術等を用いてその子機１００Ｓに近い将来発生する可能性が高いエラー等のイベントを求め、そのイベントに役立つ可能性が高いヘルプ項目群を求める。Ｓ４０の通知の後、例えばある一定時間が経過すると、ヘルプ取得部１１６Ｓが、管理装置２００にアクセスし、定期通知に対応するヘルプ項目があるかどうかを問合せ、あればそれらヘルプ項目を取得する（Ｓ４２）。そして、取得したヘルプ項目を自機１００Ｓ内のヘルプキャッシュ１２０に格納すると共に、それらヘルプ項目のヘルプＩＤを親機１００Ｍに通知する（Ｓ４４）。この通知を受けた親機１００Ｍは、グループ情報保持部１２６のその子機１００Ｓのエントリの「キャッシュしているヘルプ項目」の欄に、通知されたヘルプＩＤを追加する。なお、Ｓ４４にて、取得したヘルプ項目をキャッシュする際に、ヘルプキャッシュ１２０からヘルプ項目を削除した場合、削除したヘルプ項目のヘルプＩＤも併せて親機１００Ｍに通知してもよい。この場合、親機１００Ｍは、その子機１００Ｓの「キャッシュしているヘルプ項目」の欄から、通知されたヘルプ項目のＩＤを削除する。
【００７３】
なお、子機１００Ｓから管理装置２００に定期的に通知する管理情報に、当該子機１００Ｓにおける、最近の各機能の使用頻度の情報（これは子機１００Ｓが記録しておく）を含めてもよい。管理装置２００は、受け取った各機能の使用頻度の情報に従い、使用頻度が多い（例えばあらかじめ定めた閾値より多い）機能があれば、その機能に関連するヘルプ項目を、その通知に応じてその子機１００Ｓに提供するヘルプ項目の１つに加えてもよい。
【００７４】
図１２は子機１００Ｓの処理手順であったが、親機１００Ｍの定期モードにおける処理手順は図１２の手順とほぼ同様でよい。違う点は、親機１００Ｍの場合、Ｓ４４において、グループ情報保持部１２６における自身の「キャッシュしているヘルプ項目」の欄を更新するという点である。
【００７５】
図１２の例では、各子機１００Ｓがそれぞれ管理装置２００から定期通知に対応するヘルプ項目の情報を取得したが、これはあくまで一例に過ぎない。この代わりに、親機１００Ｍが、ヘルプグループ１０内のそれら子機１００Ｓの代わりに、それら各子機１００Ｓについての定期通知に対応するヘルプ項目を取得し、取得したヘルプ項目をそれぞれ対応する子機１００Ｓに転送するようにしてもよい。
【００７６】
次に図１３を参照して、子機１００Ｓのヘルプ取得部１１６Ｓ及びヘルプＵＩ部１２２が行う、エラー時モードにおける処理手順の例を説明する。
【００７７】
この手順は、子機１００Ｓにエラー（例えばどこかの部分の故障）が発生し、その旨を示すエラー表示画面が画面表示され、そのエラー表示画面に含まれるヘルプボタンが押下されたときに実行される。この場合、ヘルプＵＩ部１２２は、そのエラー表示画面のエラーコードに対応するヘルプ項目が自機のヘルプキャッシュ１２０内にあるかどうかを調べ（Ｓ５０）、あればそのヘルプ項目を表示する（Ｓ５６）。ない場合は、ヘルプ取得部１１６Ｓが、管理装置２００にそのエラーコードに対応するヘルプ項目を要求し、その要求に対して返されてくるヘルプ項目を取得する（Ｓ５２）。そして、取得したヘルプ項目を自機１００Ｓ内のヘルプキャッシュ１２０に格納すると共に、それらヘルプ項目のヘルプＩＤを親機１００Ｍに通知する（Ｓ５４）と共に、そのヘルプ項目をヘルプＵＩ部１２２に渡して画面に表示させる（Ｓ５６）。
【００７８】
この例では、緊急性を要するエラーについてのヘルプなので、子機１００Ｓが（親機１００Ｍを経由せずに）直接管理装置２００からヘルプ項目を取得することとした。ただし、エラーの場合も、個別取得モードの場合と同様、子機１００Ｓは親機に１００Ｍに必要なヘルプ項目を要求するようにしてもよい。
【００７９】
図１３は子機１００Ｓの処理手順であったが、親機１００Ｍのエラー時モードにおける処理手順は図１３の手順とほぼ同様でよい。違う点は、親機１００Ｍの場合、Ｓ５４において、グループ情報保持部１２６における自身の「キャッシュしているヘルプ項目」の欄を更新するという点である。
【００８０】
以上、一実施形態を説明した。この実施形態では、画像形成装置１００に対してユーザが参照を指示したヘルプ項目がヘルプグループ１０内にあれば、管理装置２００に対してそのヘルプ項目が要求されることはない。
【００８１】
＜変形例１＞
上述の実施形態では、子機１００Ｓが要求したヘルプ項目を親機１００Ｍがその子機１００Ｓに代わって、他の子機１００Ｓや管理装置２００から取得した。これに対し、この変形例では、要求元の子機１００Ｓ自身がその取得処理を行う。この変形例における個別取得モードでの子機１００ＳのヘルプＵＩ部１２２及びヘルプ取得部１１６Ｓの処理手順を、図１４を参照して説明する。
【００８２】
図１４の手順は、Ｓ１０からＳ１６までは図１０の手順と同様である。
【００８３】
Ｓ１６で、ユーザから選択されたヘルプ項目が自機１００Ｓ内にないと判定された場合、ヘルプ取得部１１６Ｓは、親機１００Ｍに対してそのヘルプ項目を要求する（Ｓ６０）。そして、その要求に対する親機１００Ｍからの指示が、取得先の子機を示す指示であるか、管理装置２００から取得する旨の指示であるかを判定する（Ｓ６２）。
【００８４】
ここで、「取得先の子機を示す指示」は、例えば、その取得先の子機にあるそのヘルプ項目のデータのＵＲＬ（例えば「http://192.160.0.11/help_file/003.html」）を含んだものであってもよい。例示したＵＲＬは、そのヘルプ項目をキャッシュしている子機のＩＰアドレス、ヘルプキャッシュ１２０を表すフォルダ名「help_file」、そのフォルダ内のそのヘルプ項目のファイル名「003.html」（このうち「003」はそのヘルプ項目のヘルプＩＤ）を順に並べたものである。同様に、「管理装置２００から取得する旨の指示」は、管理装置２００内のそのヘルプ項目のＵＲＬを含んだものであってもよい。
【００８５】
親機１００Ｍからの指示が「取得先の子機を示す指示」である場合、ヘルプ取得部１１６Ｓは、指示された取得先の子機からそのヘルプ項目を取得する（Ｓ６４）。ここで例えばその指示がそのヘルプ項目のＵＲＬを含む場合、ヘルプ取得部１１６ＳはそのＵＲＬを用いて、ＨＴＴＰ（Hypertext Transfer Protocol）によりそのヘルプ項目を取得することができる。親機１００Ｍからの指示が「管理装置２００から取得する旨の指示」である場合、管理装置２００からそのヘルプ項目を取得する（Ｓ６６）。この場合、その指示がそのヘルプ項目のＵＲＬを含む場合、ヘルプ取得部１１６ＳはそのＵＲＬを用いて取得を行えばよい。
【００８６】
Ｓ６４又はＳ６６の後、ヘルプ取得部１１６Ｓは、取得したヘルプ項目を自機１００Ｓ内のヘルプキャッシュ１２０に格納すると共に、それらヘルプ項目のヘルプＩＤを親機１００Ｍに通知する（Ｓ６８）。この通知を受けた親機１００Ｍは、グループ情報保持部１２６のその子機１００Ｓのエントリの「キャッシュしているヘルプ項目」の欄に、通知されたヘルプＩＤを追加する。取得されたヘルプ項目は、ヘルプＵＩ部１２２により画面表示される（Ｓ６９）。
【００８７】
なお、この変形例における親機１００Ｍの個別取得モードの処理手順は、図９に示したものと同じでよい。
【００８８】
また、この変形例における親機１００Ｍの子機応答部１２４は、子機１００Ｓからヘルプ項目を要求された場合は以下のようになる。すなわち、グループ情報保持部１２６内のグループ情報（図５）から、そのヘルプ項目が親機１００Ｍ又はいずれかの子機１００Ｓにあることがわかった場合、子機応答部１２４は、そのヘルプ項目を持つ画像形成装置１００Ｍ又は１００Ｓを取得先として含んだ指示を要求元の子機１００Ｓに返す。例えば、そのヘルプ項目を保持している親機１００Ｍ又は子機１００ＳのＩＰアドレスと、あらかじめ取り決められているヘルプキャッシュ１２０のフォルダ名と、そのヘルプ項目のヘルプＩＤとを組み合わせることで、そのヘルプ項目のＵＲＬを生成し、生成したＵＲＬを要求元の子機１００Ｓに提供する。また、要求されたヘルプ項目がヘルプグループ１０内にないと分かった場合は、管理装置２００から取得することを示す指示を要求元の子機１００Ｓに返す。例えば、管理装置２００に保持されるそのヘルプ項目のＵＲＬ（これは例えば管理装置２００から提供されるヘルプ目次に含まれていてもよい）を要求元の子機１００Ｓに提供する。
【００８９】
＜変形例２＞
図１５を参照して、第２の変形例を説明する。上記の実施形態及び変形例１では、子機１００Ｓは、ユーザが所望したヘルプ項目が自機内にない場合、親機１００Ｍにそのヘルプ項目を要求し、親機１００Ｍがその要求に応じて、その子機１００Ｓがそのヘルプ項目を取得できるよう制御を行った。これに対して、本実施形態では、そのような子機１００Ｓから親機１００Ｍへの要求は行わない。その代わりに、本実施形態は、親機１００Ｍが管理しているグループ情報（グループ情報保持部１２６。データ内容は図５参照）を、例えば親機１００Ｍから子機１００Ｓに提供（図１０のＳ１０）するヘルプ目次に反映させる。例えば、ヘルプ目次内の各見出しに、その見出しに対応するヘルプ項目のＵＲＬをリンク情報として設定しておけば、ユーザが見出しを選択すると、ＨＴＴＰによりそのＵＲＬが示すそのヘルプ項目が取得される。ここで、ヘルプグループ１０内の親機１００Ｍ及び子機１００Ｓのいずれにもキャッシュされていないヘルプ項目については、ヘルプ目次内の、対応する見出しに、管理装置２００内のそのヘルプ項目のＵＲＬを設定する。一方、ヘルプグループ１０内の親機１００Ｍ及び子機１００Ｓのいずれかにキャッシュされているヘルプ項目については、そのヘルプ項目をキャッシュしている親機１００Ｍ又は子機１００Ｓ内のそのヘルプ項目のＵＲＬを、対応する見出しに設定する。このように構成したヘルプ目次を用いれば、ヘルプグループ１０内の画像形成装置１００から管理装置２００に対してヘルプ項目が要求されるのは、ユーザが選んだヘルプ項目がヘルプグループ１０内にキャッシュされていない場合のみとなる。
【００９０】
図１５に示すように、この変形例では、親機１００Ｍは、自分のヘルプキャッシュ１２０に対するヘルプ項目の追加や削除を行うか、同じヘルプグループ１０内の各子機１００Ｓから、ヘルプキャッシュ１２０にヘルプ項目の追加や削除を行った旨の通知を受けるのを待つ（Ｓ７０）。そして、そのような事象が生じた場合（Ｓ７０の判定結果がＹｅｓ）、グループ情報（図５）をその追加又は削除に応じて更新する（Ｓ７２）と共に、ヘルプ目次にその追加又は削除を反映させる（Ｓ７４）。
【００９１】
例えば、親機１００Ｍは、管理装置２００からヘルプ目次のオリジナルの提供を受けている。このオリジナルには、各見出しに対して、リンク情報としてそれぞれその見出しに対応するヘルプ項目のＵＲＬ（ヘルプＤＢ２１０内の当該ヘルプ項目を指している）が設定されている。親機１００Ｍは、それらヘルプ項目のうちの１つがいずれかの子機１００Ｓにキャッシュされたことを知ると、ヘルプ目次におけるそのヘルプ項目に対応する見出しに設定されたＵＲＬを、その子機１００Ｓに保持されたヘルプ項目を指すＵＲＬに書き換える。例えば、オリジナルにおけるそのヘルプ項目の見出しに設定されたＵＲＬが「http://www.helpmanager.example.co.jp/help_DB/003.html」であり、そのヘルプ項目が図５の例におけるデバイスＢにキャッシュされた場合を考える。この場合、親機１００Ｍ（図５のデバイスＡ）は、ヘルプ目次のその見出しに設定された上記ＵＲＬのうちのドメイン名等をデバイスＢに対応するものに変換する。すなわち、例えば「http://192.160.0.11/help_file/003.html」というＵＲＬに書き換える。
【００９２】
このような保守処理を継続的に行うことで、親機１００Ｍは、ヘルプグループ１０内のヘルプキャッシュの最新状況を反映したヘルプ目次を持つことになる。子機１００Ｓは、ユーザがヘルプボタンを押下すると、親機１００Ｍから最新のヘルプ目次を取得し、画面表示すればよい。
【００９３】
＜変形例３＞
上述の実施形態では、子機１００Ｓが要求したヘルプ項目を取得する方法として、親機１００Ｍがその子機１００Ｓに対し親機１００Ｍが記憶したヘルプ項目を送信する方法や他の子機１００Ｓから取得するよう指示して要求元の子機１００Ｓが他の子機１００Ｓからヘルプ項目を取得させる方法、管理装置２００からヘルプ項目を取得させる方法により、子機１００Ｓがヘルプ項目を取得して表示するとともに、子機１００Ｓが取得したヘルプ項目をヘルプキャッシュ１２０に格納する構成を示した。これに対し、この変形例では、子機１００Ｓは、管理装置２００からヘルプ項目を取得した場合にのみ、ヘルプキャッシュ１２０に格納し、格納したヘルプ項目に関する情報を親機１００Ｍに通知するように構成してもよい。子機１００Ｓは、親機１００Ｍや他の子機１００Ｓ等、同じヘルプグループ内の機器からヘルプ項目を取得した場合は、ヘルプキャッシュ１２０に格納せず破棄するように構成してもよい。
【００９４】
＜変形例４＞
上述の実施形態では、親機１００Ｍまたは子機１００Ｓが管理装置に対し定期通報を行った際に、予兆検知技術等を用いてその親機１００Ｍまたは子機１００Ｓに近い将来発生する可能性が高いエラー等のイベントを求め、そのイベントに役立つ可能性が高いヘルプ項目を親機１００Ｍまたは子機１００Ｓに取得させる構成を説明した。この変形例では、さらに、管理装置が提供するエラー予兆に基づいて提供するヘルプ項目には、ヘルプキャッシュ１２０からの削除（キャッシュアウト）処理の適用除外とする旨の情報を付加して親機１００Ｍまたは子機１００Ｓを提供するようにしてもよい。ヘルプ管理情報保持部１２８は、ヘルプキャッシュ１２０の空き容量が十分でなくなった場合に、ヘルプキャッシュ１２０から削除するヘルプ項目を決定する際に、この削除を適用除外する旨の情報が付加されたヘルプ項目を削除対象から除外するように構成してもよい。
【００９５】
＜その他＞
以上の実施形態及び変形例は、いずれも単一のヘルプグループ１０のみを考慮していた。これに対して、例えば多くの部署を有する１つの事業所内には、複数のヘルプグループ１０が存在することが考えられる。このような場合、管理装置２００が、例えばヘルプの定期更新（図１２参照）の際にあるヘルプグループ１０に提供するヘルプ項目を、そのヘルプグループに関連する（例えば同一事業所に所属）他のヘルプグループ１０の情報を考慮に入れて決定してもよい。
【００９６】
例えば、各画像形成装置１００から管理装置２００に通知する管理情報に、その画像形成装置１００における各ヘルプ項目の参照回数（図６）の情報を含める。そして、あるヘルプグループ１０の親機１００Ｍに対し、ヘルプの定期更新の際に提供するヘルプ項目群を求めるに際し、ヘルプ項目ごとに、そのヘルプグループ１０、及びこれに関連すると管理装置２００にあらかじめ登録されている各ヘルプグループ１０での当該ヘルプ項目の参照回数を総和する。そして、その総和が多い（例えばあらかじめ定めた閾値を超える）ヘルプ項目が、もし提供先のヘルプグループ１０内にキャッシュされていなければ、そのヘルプ項目をそのヘルプグループ１０に提供する。関連する他のヘルプグループ１０でよく参照されているヘルプ項目は、当該ヘルプグループ１０でも必要となる可能性が高いと考えられるので、この仕組みよりあらかじめそのようなヘルプ情報を提供しておくのである。
【００９７】
以上に例示した画像形成装置１００の制御部１１０、及び管理装置２００は、汎用のコンピュータに当該装置の各機能モジュールの処理を表すプログラムを実行させることにより実現される。ここで、コンピュータは、例えば、ハードウエアとして、ＣＰＵ等のマイクロプロセッサ、ランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）およびリードオンリメモリ（ＲＯＭ）等のメモリ（一次記憶）、ＨＤＤ（ハードディスクドライブ）を制御するＨＤＤコントローラ、各種Ｉ／Ｏ（入出力）インタフェース、ローカルエリアネットワークなどのネットワークとの接続のための制御を行うネットワークインタフェース等が、たとえばバスを介して接続された回路構成を有する。また、そのバスに対し、例えばＩ／Ｏインタフェース経由で、ＣＤやＤＶＤなどの可搬型ディスク記録媒体に対する読み取り及び／又は書き込みのためのディスクドライブ、フラッシュメモリなどの各種規格の可搬型の不揮発性記録媒体に対する読み取り及び／又は書き込みのためのメモリリーダライタ、などが接続されてもよい。上に例示した各機能モジュールの処理内容が記述されたプログラムがＣＤやＤＶＤ等の記録媒体を経由して、又はネットワーク等の通信手段経由で、ハードディスクドライブ等の固定記憶装置に保存され、コンピュータにインストールされる。固定記憶装置に記憶されたプログラムがＲＡＭに読み出されＣＰＵ等のマイクロプロセッサにより実行されることにより、上に例示した機能モジュール群が実現される。
【符号の説明】
【００９８】
１０  ヘルプグループ、１２  ローカルネットワーク、１４  ＰＣ、１６  ゲートウェイ、１００Ｍ  画像形成装置（親機）、１００Ｓ  画像形成装置（子機）、１１０  制御部、１１２  定期通知部、１１４  エラー通知部、１１６Ｍ，１１６Ｓ  ヘルプ取得部、１１８  キャッシュ管理部、１２０  ヘルプキャッシュ、１２２  ヘルプＵＩ部、１２４  子機応答部、１２６  グループ情報保持部、１２８  ヘルプ管理情報保持部、１２９  親機情報保持部、１３０  プリント機構、１４０  スキャン機構、２００  管理装置、２１０  ヘルプＤＢ、２２０  定期通知処理部、２３０  エラー通知処理部、２４０  提供ヘルプ管理部、２５０  ヘルプ提供部、２６０  グループ管理情報記憶部、３００  インターネット。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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