(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ホスト装置と複数の印刷装置とが通信可能に接続される印刷システムであって、
前記印刷装置は、印刷ヘッドのヘッドクリーニングを含むメンテナンス処理を実行する
機能を備え、
前記メンテナンス処理は、前記印刷装置が、所定のタイミングで自発的に前記メンテナ
ンス処理を実行する自動メンテナンス処理と、前記ホスト装置からの実行コマンドに基づ
いて前記メンテナンス処理を実行する強制メンテナンス処理とを含み、
前記ホスト装置は、処理タイミング制御部を備え、
前記処理タイミング制御部は、プログラムで形成され、前記印刷装置を制御して印刷さ
せるプリンタードライバーと一体化して前記ホスト装置に組み込まれており、少なくとも
前記印刷装置における自動メンテナンス処理の実行時刻を管理して、前記強制メンテナン
ス処理の開始処理を行い、
前記開始処理は、前記印刷装置の内、少なくともひとつの前記印刷装置に対して、前記
強制メンテナンス処理の実行時刻を、他の少なくともひとつの前記印刷装置における前記
自動メンテナンス処理の実行時刻とずらす第１のタイミングで前記実行コマンドを送信す
る処理であることを特徴とする印刷システム。
【請求項２】
請求項１において、
前記処理タイミング制御部は、
複数の前記印刷装置において、すべての前記自動メンテナンス処理の実行時刻が重なる
か否かを検出し、
すべての前記実行時刻が重なる場合に、前記開始処理を行うことを特徴とする印刷シス
テム。
【請求項３】
請求項１または２において、
前記処理タイミング制御部は、複数の前記印刷装置に対して、少なくとも、前記メンテ
ナンス処理の開始時刻と、終了時刻または処理時間長とに基づいて、前記自動メンテナン
ス処理の実行時刻を管理し、
前記第１のタイミングは、少なくともひとつの前記印刷装置において前記自動メンテナ
ンス処理が開始される開始時刻を基点として、前記実行コマンドが送信される前記印刷装
置における前記強制メンテナンス処理の処理時間長以上前の時刻であることを特徴とする
印刷システム。
【請求項４】
請求項１から３のいずれか一項において、
前記印刷装置は、メンテナンス情報として、直近に実行された前記メンテナンス処理の
実行時刻、当該メンテナンス処理の実行からの経過時間、次回の自動メンテナンス処理の
実行時刻、次回実行時刻までの残り時間、および前記メンテナンス処理の処理時間長の内
、少なくともいずれか一つを保持し、
前記処理タイミング制御部は、
接続された複数の前記印刷装置に対して、前記メンテナンス情報の返信を要求する問合
せコマンドを送信し、
前記問合せコマンドに基づき前記印刷装置から返信される前記メンテナンス情報を受信
し、
受信した前記メンテナンス情報から、前記メンテナンス処理の開始時刻と、終了時刻ま
たは処理時間長と、を取得あるいは算出することを特徴とする印刷システム。
【請求項５】
所定のタイミングで自発的にメンテナンス処理を実行する自動メンテナンス処理および
外部からの実行コマンドに基づいて前記メンテナンス処理を実行する強制メンテナンス処
理を備えた複数の印刷装置に、前記印刷装置を制御して印刷を行わせるホスト装置であっ
て、
前記ホスト装置は、プログラムで形成され、前記印刷装置を制御して印刷させるプリン
タードライバーと一体化して組み込まれており、前記メンテナンス処理の処理タイミング
を制御する処理タイミング制御部を備え、
前記処理タイミング制御部は、
接続された複数の前記印刷装置に問合せコマンドを送信し、
前記問合せコマンドに基づき前記印刷装置から送信されるメンテナンス情報を受信し、
受信した前記メンテナンス情報に基づいて少なくともひとつの前記印刷装置における前
記強制メンテナンス処理の実行時刻を、他の少なくともひとつの前記印刷装置における前
記自動メンテナンス処理の実行時刻とずらす第１のタイミングを算出し、
前記第１のタイミングで、前記少なくともひとつの前記印刷装置に対して、前記実行コ
マンドを送信する、ことを特徴とするホスト装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷用紙に印刷を行う印刷システムおよび印刷システムの制御方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
ホスト装置と印刷用紙に印刷する印刷装置とが通信可能に接続された印刷システムにおいて、印刷装置は、その印刷品質を維持するためにメンテナンス処理を定期的に行う。メンテナンス処理とは、例えば、インクジェットプリンターにおけるヘッドクリーニング処理などである。インクジェットプリンターは、印刷ヘッドの細いノズル部分からインクを吐出して印刷するため、異物が詰まったりインクが乾燥して、ノズルの目詰まりが生じないように、定期的にヘッドクリーニング処理を行う。したがって、インクジェットプリンターは、ヘッドクリーニング処理中に印刷を行うことができない。
そこで、通常、メンテナンス処理の実行中に印刷処理の要求があって両方の処理が時間的に重複してしまう場合は、メンテナンス処理の継続が優先され、メンテナンス処理終了後に印刷処理が行われる。そのため、ユーザーが印刷結果を迅速に取得することができないという課題があった。
そのような状況に鑑み、ユーザーの利用状況の統計を取り、メンテナンス処理時間が、統計結果から想定されるユーザーの利用時間にかかる場合は、メンテナンス処理時間を利用時間以外の待機時間に調整する印刷装置が提案された（例えば、特許文献１）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２０１０−５９０７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、特許文献１の発明技術では、ユーザーの利用状況の統計に基づいてユーザーの利用時間帯を想定して待機時間帯を決めるため、統計結果から想定されるユーザーの利用時間とは異なる時間帯にユーザーが印刷を実行する場合は、上記課題が解決されない。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明は、上述の課題の少なくとも一部を解決するためになされたものであり、以下の形態または適用例として実現することが可能である。
【０００６】
（適用例１）ホスト装置と複数の印刷装置とが通信可能に接続される印刷システムであって、前記印刷装置は、印刷ヘッドのヘッドクリーニングを含むメンテナンス処理を実行する機能を備え、前記メンテナンス処理は、前記印刷装置が、所定のタイミングで自発的に前記メンテナンス処理を実行する自動メンテナンス処理と、前記ホスト装置からの実行コマンドに基づいて前記メンテナンス処理を実行する強制メンテナンス処理とを含み、前記ホスト装置は、処理タイミング制御部を備え、前記処理タイミング制御部は、少なくとも前記印刷装置における自動メンテナンス処理の実行時刻を管理して、前記強制メンテナンス処理の開始処理を行い、前記開始処理は、前記印刷装置の内、少なくともひとつの前記印刷装置に対して、前記強制メンテナンス処理の実行時刻を、他の少なくともひとつの前記印刷装置における前記自動メンテナンス処理の実行時刻とずらす第１のタイミングで前記実行コマンドを送信する処理であることを特徴とする印刷システム。
【０００７】
本適用例によれば、ホスト装置が、接続された複数の印刷装置におけるメンテナンス処理の実行時刻を管理する。メンテナンス処理の実行時刻とは、メンテナンス処理が開始される時点から終了される時点までの間の時刻をいう。そして、少なくともひとつの印刷装置に対して、強制メンテナンス処理の実行時刻を、他の少なくともひとつの印刷装置における自動メンテナンス処理の実行時刻とずらす第１のタイミングで、強制メンテナンス処理を実行させる実行コマンドを送信する開始処理を行う。そのため、少なくともひとつの印刷装置は、強制メンテナンス処理の実行時刻が、他の少なくともひとつの印刷装置の自動メンテナンス処理と重なることがない。つまり、常に、少なくともひとつの印刷装置は、メンテナンス処理を行っていない状態となる。したがって、ホスト装置は、メンテナンス処理を行っていない印刷装置を使用して、いつでも印刷が可能であり、ユーザーは、印刷結果を迅速に取得することができる。
【０００８】
（適用例２）上記適用例において、前記処理タイミング制御部は、複数の前記印刷装置において、すべての前記自動メンテナンス処理の実行時刻が重なるか否かを検出し、すべての前記実行時刻が重なる場合に、前記開始処理を行うことを特徴とする印刷システム。
【０００９】
本適用例によれば、ホスト装置が備える処理タイミング制御部は、すべての印刷装置における自動メンテナンス処理の実行時刻が重なる場合に上述の開始処理を行う。したがって、必要な場合にのみ開始処理を行うことができる。さらに、少なくともひとつの印刷装置において、他の少なくともひとつの印刷装置と、メンテナンス処理の実行時刻が重ならないため、いずれかの印刷装置を使用していつでも印刷が可能となる。
【００１０】
（適用例３）上記適用例において、前記処理タイミング制御部は、複数の前記印刷装置に対して、少なくとも、前記メンテナンス処理の開始時刻と、終了時刻または処理時間長とに基づいて、前記自動メンテナンス処理の実行時刻を管理し、前記第１のタイミングは、少なくともひとつの前記印刷装置において前記自動メンテナンス処理が開始される開始時刻を基点として、前記実行コマンドが送信される前記印刷装置における前記強制メンテナンス処理の処理時間長以上前の時刻であることを特徴とする印刷システム。
【００１１】
本適用例によれば、処理タイミング制御部が、第１のタイミングを設定する。第１のタイミングで実行コマンドが送信される印刷装置の強制メンテナンス処理が終了するまで、少なくともひとつの印刷装置の自動メンテナンス処理は開始されない。したがって、常に、いずれかの印刷装置が、メンテナンス処理を行っていない状態となり、いつでも印刷が可能となる。
【００１２】
（適用例４）上記適用例において、前記印刷装置は、メンテナンス情報として、直近に実行された前記メンテナンス処理の実行時刻、当該メンテナンス処理の実行からの経過時間、次回の自動メンテナンス処理の実行時刻、次回実行時刻までの残り時間、および前記メンテナンス処理の処理時間長の内、少なくともいずれか一つを保持し、前記処理タイミング制御部は、接続された複数の前記印刷装置に対して、前記メンテナンス情報の返信を要求する問合せコマンドを送信し、前記問合せコマンドに基づき前記印刷装置から返信される前記メンテナンス情報を受信し、受信した前記メンテナンス情報から、前記メンテナンス処理の開始時刻と、終了時刻または処理時間長と、を取得あるいは算出することを特徴とする印刷システム。
【００１３】
本適用例によれば、処理タイミング制御部は、接続された印刷装置に問合せコマンドを送信して、印刷装置からメンテナンス情報を取得する。そのため、処理タイミング制御部は、問合せコマンドを使用することにより、印刷装置の最新のメンテナンス情報に基づいて、自動メンテナンス処理の実行時刻、強制メンテナンス処理の実行時刻および第１のタイミングを管理することができる。
【００１４】
（適用例５）上記適用例において、前記処理タイミング制御部は、プログラムで形成され、前記印刷装置を制御して印刷させるプリンタードライバーと一体化して前記ホスト装置に組み込まれることを特徴とする印刷システム。
【００１５】
本適用例によれば、処理タイミング制御部は、プログラムで形成される。そのため、プリンタードライバーと一体化してホスト装置に組み込むことができ、システムが簡素化する。
【００１６】
（適用例６）所定のタイミングで自発的にメンテナンス処理を実行する自動メンテナンス処理および外部からの実行コマンドに基づいて前記メンテナンス処理を実行する強制メンテナンス処理を備えた複数の印刷装置と、前記印刷装置を制御して印刷を行わせるホスト装置とが通信可能に接続される印刷システムの制御方法であって、前記ホスト装置において、接続された複数の前記印刷装置に問合せコマンドを送信するステップと、前記問合せコマンドに基づき前記印刷装置から送信されるメンテナンス情報を受信するステップと、受信した前記メンテナンス情報に基づいて、少なくともひとつの前記印刷装置における前記強制メンテナンス処理の実行時刻を、他の少なくともひとつの前記印刷装置における前記自動メンテナンス処理の実行時刻とずらす第１のタイミングを算出するステップと、前記第１のタイミングで、前記少なくともひとつの前記印刷装置に対して、前記実行コマンドを送信するステップと、を含むことを特徴とする印刷システムの制御方法。
【００１７】
本適用例によれば、ホスト装置において、問合せコマンドに基づき印刷装置から送信されるメンテナンス情報に基づいて、複数の印刷装置におけるメンテナンス処理の実行時刻が管理される。メンテナンス情報には、直近に実行されたメンテナンス処理の実行時刻、当該メンテナンス処理の実行からの経過時間、次回の自動メンテナンス処理の実行時刻、次回実行時刻までの残り時間、およびメンテナンス処理の処理時間長の内、少なくともいずれか一つが含まれる。そして、少なくともひとつの印刷装置に対して、強制メンテナンス処理の実行時刻が、他の少なくともひとつの印刷装置における自動メンテナンス処理の実行時刻と重ならない第１のタイミングで強制メンテナンス処理の実行コマンドが送信される。そのため、少なくともひとつの印刷装置は、他の少なくともひとつの印刷装置のメンテナンス処理の実行時刻が重なることがない。つまり、常に、少なくとも１台の印刷装置は、印刷可能状態となる。したがって、ホスト装置は、印刷可能状態の印刷装置を使用して、いつでも印刷が可能となり、ユーザーは、印刷結果を迅速に取得することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１８】
【図１】本発明に係る印刷システムの接続形態の一例を示す図。
【図２】第１実施形態に係る印刷システムの動作を示すシーケンスチャート。
【図３】第１実施形態に係る印刷システムにおけるホスト装置の処理を示すフローチャート。
【図４】第２実施形態に係る印刷システムの動作を示すシーケンスチャート。
【図５】第２実施形態に係る印刷システムにおけるホスト装置の処理を示すフローチャート。
【図６】本発明に係る印刷システムの接続形態の他の一例を示す図。
【図７】本発明に係る印刷システムの接続形態のさらに他の一例を示す図。
【発明を実施するための形態】
【００１９】
（第１実施形態）
以下、本発明を適用した印刷システム１の第１実施形態について図面を参照して説明する。第１実施形態では、本発明を適用した印刷システム１として、ホスト装置２０と３台の印刷装置１１，１２，１３が、ネットワークＮＷで接続された形態を例に挙げて説明する（図１参照）。
なお、以下の説明で参照する図面では、説明および図示の便宜上、部材ないし部分の縦横の縮尺を実際のものとは異なるように表す場合がある。
【００２０】
（印刷システムの全体構成）
図１は、印刷システム１の接続形態の一例を示す図である。本例の印刷システム１では、ホスト装置２０と印刷装置１１，１２，１３とが、共通のネットワークＮＷに接続される。この接続により、印刷装置１１，１２，１３は、ネットワークＮＷを介してホスト装置２０と通信可能状態となる。
ホスト装置２０では、印刷すべき画像情報としての印刷データが作成され、印刷の色、色調、濃淡、印刷サイズ、画質などの印刷条件が設定される。ホスト装置２０は、印刷条件、印刷データおよび各種コマンドなどの印刷情報を、ネットワークＮＷを介して印刷装置１１，１２，１３に送信する。印刷情報が送信された印刷装置１１，１２，１３は、その印刷情報に基づいて印刷を行う。ホスト装置２０は、印刷情報を、印刷装置１１，１２，１３のいずれかの印刷装置を選択して個別に送信することができる。
【００２１】
（ホスト装置）
ホスト装置２０は、例えば、パーソナルコンピューターなどで構成される。図１に示すように、ホスト装置２０は、ネットワークＮＷに接続される本体２５、キーボード２６、マウス２７およびディスプレイ２８を備える。本体２５は、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）、複数の外部インターフェイスなどを備える。本体２５は、ＲＯＭに保持されたプログラムに基づきＣＰＵが動作することにより、外部インターフェイスに接続されたキーボード２６、マウス２７およびディスプレイ２８を制御する。また、外部インターフェイスによって、ネットワークＮＷに接続される。オペレーターは、キーボード２６やマウス２７などを操作して印刷データの作成および印刷条件の入力を行い、作業内容をディスプレイ２８で確認する。
【００２２】
ホスト装置２０は、本体２５に処理タイミング制御部２２を備える。詳細は後述するが、処理タイミング制御部２２は、印刷装置１１，１２，１３に対して、メンテナンス情報の返信を要求する問合せコマンドを送信し、印刷装置１１，１２，１３におけるメンテナンス処理の実行時刻を管理し、印刷装置１１，１２，１３に強制的にメンテナンス処理を実行させる実行コマンドを適宜送信する。メンテナンス処理の実行時刻とは、前述した通り、メンテナンス処理が開始される時点から終了される時点までの間の時刻をいう。ホスト装置２０および印刷装置１１，１２，１３は、ＮＴＰ（Ｎｅｔｗｏｒｋ  Ｔｉｍｅ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）により共通の時刻を取得して、共通の時刻に基づき実行時刻などを管理する。
また、処理タイミング制御部２２は、ホスト装置２０の本体２５が保持するプログラムの一部として構成される。例えば、印刷装置１１，１２，１３に対する前述の印刷情報を生成するプリンタードライバーと一体化して、本体２５に組み込まれるのが好ましい。
【００２３】
（印刷装置）
印刷装置１１，１２，１３は、例えば、インクタンクに貯留されるインクを印刷ヘッド（不図示）から印刷用紙に吐出して画像や文字などを印刷するインクジェットプリンターである。
図１に示すように、印刷装置１１は、操作部１５、給紙部１６および排紙部１７を備える。操作部１５には、電源スイッチ、モードボタン、紙送りボタン、リセットボタンおよびタッチパネルなどが設けられる。給紙部１６から供給された印刷用紙は、ホスト装置２０からネットワークＮＷを介して受信した印刷データと印刷条件とに基づいて、印刷ヘッドを備えた印刷部（不図示）によって印刷される。印刷された印刷用紙は、排紙部１７から排出される。印刷装置１２，１３も、印刷装置１１と同等の機能、構成を備える。
【００２４】
印刷装置１１，１２，１３は、印刷ヘッドを含む印刷部、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ、外部インターフェイスなどを備える。印刷装置１１，１２，１３は、ＲＯＭに保持されたプログラムに基づきＣＰＵが動作して、印刷部を制御して印刷を行い、ネットワークＮＷを介してホスト装置２０と通信を行う。さらに、印刷装置１１，１２，１３は、印刷品質を維持するために、印刷ヘッドのヘッドクリーニングを含むメンテナンス処理を行う機能を有する。
【００２５】
メンテナンス処理には、所定のタイミングで自発的に実行される自動メンテナンス処理とホスト装置２０から送信される実行コマンドに応じて実行される強制メンテナンス処理との二種類がある。ここで、自動メンテナンス処理が実行される所定のタイミングとは、電源投入時および最後の印刷処理の実行あるいは前回のメンテナンス処理の実行からあらかじめ設定された時間が経過した時点などである。また、強制メンテナンス処理は、処理の開始時刻がホスト装置２０から送信される実行コマンドに応じて決定され、処理の内容は自動メンテナンス処理と同等である。なお、メンテナンス処理の実行中は、印刷ヘッドのヘッドクリーニングなどを実施するため、印刷はできない。
【００２６】
さらに、印刷装置１１，１２，１３は、ホスト装置２０から送信される問合せコマンドを受信してメンテナンス情報をホスト装置２０に返信する。メンテナンス情報には、直近に実行されたメンテナンス処理の実行時刻、当該メンテナンス処理の実行からの経過時間、次回の自動メンテナンス処理の実行時刻、次回実行時刻までの残り時間、およびメンテナンス処理の処理時間長などのいずれかが含まれる。
【００２７】
（印刷システムの動作および制御）
次に、図２および図３を参照して、印刷システム１の動作および制御について説明する。
図２は、印刷システム１の動作を示すシーケンスチャートである。図２の横軸は、ホスト装置２０および印刷装置１１，１２，１３であり、縦軸は時刻ｔを示す。各装置の縦軸方向に延びるＡ［ｉ］およびＢ［ｉ］（ｉ＝１１，１２，１３，２０）は、各装置における処理の実行時刻を示す。ホスト装置２０と印刷装置１１，１２とを結ぶ実線矢印は、コマンドおよび情報の流れを示す。また、印刷装置１１，１２，１３は、それぞれ時刻ｔ１［１１］、ｔ１［１２］、ｔ１［１３］において、自動メンテナンス処理が開始される状態である。
図３は、印刷システム１におけるホスト装置２０の処理を示すフローチャートである。
なお、ホスト装置２０は、処理タイミング制御部２２が図３に示す処理を司り、図２に示す動作を実施する。
【００２８】
図２に示すように、ホスト装置２０は、所定の時点で処理Ａ［２０］が開始される。処理Ａ［２０］が開始されると、ホスト装置２０は、時刻ｔ０において、任意の少なくともふたつの印刷装置に対して、問合せコマンドを送信する。
本実施形態では、ホスト装置２０は、印刷装置１１，１２に問合せコマンドを送信する。問合せコマンドを受信した印刷装置１１，１２は、それぞれ処理Ａ［１１］、処理Ａ［１２］を開始して、自身のメンテナンス情報をホスト装置２０に返信する。この時、メンテナンス情報には、次回の自動メンテナンス処理の開始時刻ｔ１［ｉ］およびそのメンテナンス処理の処理時間長Ｌｔ［ｉ］が含まれる。
【００２９】
ホスト装置２０は、印刷装置１１から返信されるメンテナンス情報を受信し、印刷装置１１における自動メンテナンス処理の開始時刻ｔ１［１１］とそのメンテナンス処理の処理時間長Ｌｔ［１１］とを取得する。同様にして、印刷装置１２における開始時刻ｔ１［１２］と処理時間長Ｌｔ［１２］とを取得する。
【００３０】
ホスト装置２０は、処理Ａ［２０］において、開始時刻ｔ１［１１］、ｔ１［１２］および処理時間長Ｌｔ［１１］、Ｌｔ［１２］を基に、印刷装置１１と印刷装置１２とにおける自動メンテナンス処理の実行時刻が重なるか否かを検出する。自動メンテナンス処理の実行時刻が重なる場合は、印刷装置１２に対して強制メンテナンス処理の実行コマンドを送信する第１のタイミングｔ１’［１２］を計算する。第１のタイミングｔ１’［１２］は、印刷装置１２の強制メンテナンス処理が、印刷装置１１の自動メンテナンス処理と重なることがない強制メンテナンス処理の開始時刻である。この第１のタイミングｔ１’［１２］は、印刷装置１１における開始時刻ｔ１［１１］よりも、印刷装置１２のメンテナンス処理の処理時間長Ｌｔ［１２］以上前の時刻であればよい。
【００３１】
次に、ホスト装置２０は、現在時刻が第１のタイミングｔ１’［１２］になるのを待ち、第１のタイミングｔ１’［１２］になったところで、印刷装置１２に対して強制メンテナンス処理の実行コマンドを送信する（処理Ｂ［２０］）。
印刷装置１２は、実行コマンドを受信すると、メンテナンス処理を開始し、処理時間長Ｌｔ［１２］が経過した時点（終了時刻ｔ２’［１２］）でメンテナンス処理を終える（処理Ｂ［１２］）。第１のタイミングｔ１’［１２］は、開始時刻ｔ１［１１］よりも処理時間長Ｌｔ［１２］以上前の時刻であるため、印刷装置１２のメンテナンス処理が終了するｔ２’［１２］では、印刷装置１１の自動メンテナンス処理（処理Ｂ［１１］）は開始されず、ｔ２’［１２］よりも後のｔ１［１１］に開始される。したがって、印刷装置１１の自動メンテナンス処理と印刷装置１２の強制メンテナンス処理とが重なることがない。
【００３２】
以上のように、ホスト装置２０は、少なくともひとつの印刷装置に対して、強制メンテナンス処理の実行時刻を、他の少なくともひとつの印刷装置における自動メンテナンス処理の実行時刻とずらす第１のタイミングｔ１’［１２］で、強制メンテナンス処理を実行させる実行コマンドを送信する開始処理を行う。
【００３３】
次に、図２を参照しつつ、図３に基づいて上述の動作を実現するホスト装置２０の処理について説明する。なお、本実施形態では、毎分、図３に示す処理が起動される。
【００３４】
ステップＳ３１：時刻ｔ０において、印刷装置１１，１２に対して、メンテナンス情報の返信を要求する問合せコマンドを送信する。
【００３５】
ステップＳ３２：問合せコマンドに基づいて印刷装置１１，１２から返信されるメンテナンス情報を受信する。受信したメンテナンス情報から、印刷装置１１における自動メンテナンス処理の開始時刻ｔ１［１１］およびそのメンテナンス処理の処理時間長Ｌｔ［１１］を取得する。同じく、印刷装置１２における自動メンテナンス処理の開始時刻ｔ１［１２］およびそのメンテナンス処理の処理時間長Ｌｔ［１２］を取得保持する。
【００３６】
ステップＳ３３：自動メンテナンス処理の終了時刻ｔ２［ｉ］を計算する。具体的には、自動メンテナンス処理の開始時刻ｔ１［１１］に、そのメンテナンス処理の処理時間長Ｌｔ［１１］を加えて、印刷装置１１における自動メンテナンス処理の終了時刻ｔ２［１１］とする。同様にして、印刷装置１２における自動メンテナンス処理の終了時刻ｔ２［１２］を計算する。
【００３７】
ステップＳ３４：自動メンテナンス処理の開始時刻ｔ１［１１］、ｔ１［１２］を比較して、開始時刻が遅い方の印刷装置をＰ、早い方の印刷装置をＱとする。
本実施形態では、ｔ１［１１］の方がｔ１［１２］より遅いため、印刷装置１１が印刷装置Ｐであり、印刷装置１２が印刷装置Ｑである。したがって、ｔ１［Ｐ］＝ｔ１［１１］、ｔ１［Ｑ］＝ｔ１［１２］、ｔ２［Ｑ］＝ｔ２［１２］である。（図２参照）。
【００３８】
ステップＳ３５：次に、印刷装置Ｐと印刷装置Ｑとの自動メンテナンス処理が重なるか否かを検出する。具体的には、自動メンテナンス処理の開始時刻ｔ１［ｉ］が遅い方の印刷装置Ｐの開始時刻ｔ１［Ｐ］が、開始時刻ｔ１［ｉ］が早い方の印刷装置Ｑの終了時刻ｔ２［Ｑ］より早いか否かを検出する。
本実施形態では、印刷装置１１の開始時刻ｔ１［１１］が、印刷装置１２の終了時刻ｔ２［１２］より早い。したがって、印刷装置１１と印刷装置１２との自動メンテナンス処理が重なるため、ステップＳ３６の処理へ移行する（ステップＳ３５：ＹＥＳ）。また、自動メンテナンス処理が重ならない場合は、ホスト装置２０は、自動メンテナンス処理を行っていない印刷装置１１または印刷装置１２を使用して印刷が可能であるため、処理を終了する（ステップＳ３５：ＮＯ）。
【００３９】
ステップＳ３６：印刷装置Ｐと印刷装置Ｑとの自動メンテナンス処理の重なりを回避するために、強制メンテナンス処理の実行コマンドを送信する第１のタイミングｔ１’［Ｑ］を計算する。例えば、印刷装置Ｑの終了時刻ｔ２［Ｑ］が印刷装置Ｐの開始時刻ｔ１［Ｐ］よりも早くなるように、印刷装置Ｑの開始時刻ｔ１［Ｑ］を前倒しする時間を計算し、第１のタイミングｔ１’［Ｑ］として保持する。具体的には、開始時刻ｔ１［Ｐ］よりもメンテナンス処理の処理時間長Ｌｔ［Ｑ］だけ早い時刻を第１のタイミングｔ１’［Ｑ］とする。
本実施形態では、印刷装置１１における自動メンテナンス処理の開始時刻ｔ１［１１］から、印刷装置１２の処理時間長Ｌｔ［１２］だけ早い時刻を計算して、印刷装置１２に対する第１のタイミングｔ１’［１２］とする。
【００４０】
ステップＳ３７：現在時刻が、第１のタイミングｔ１’［Ｑ］に到達したかを判断する。
本実施形態では、現在時刻が、第１のタイミングｔ１’［１２］の前１分以内になったか判断する。現在時刻が、第１のタイミングｔ１’［１２］の前１分以内である場合は、ステップＳ３８の処理へ移行する（ステップＳ３７：ＹＥＳ）。そうでない場合は、処理を終了して次に処理が起動されるのを待つ（ステップＳ３７：ＮＯ）。
【００４１】
ステップＳ３８：印刷装置Ｑに対して、強制メンテナンス処理を行わせる実行コマンドを送信する。これにより、印刷装置Ｑにおいて、ほぼ第１のタイミングｔ１’［Ｑ］（誤差は、１分以内）に強制メンテナンス処理が開始され、印刷装置Ｐの自動メンテナンス処理が始まる前に終了する。
本実施形態では、ほぼ第１のタイミングｔ１’［Ｑ］に、印刷装置１２の強制メンテナンス処理が開始され、印刷装置１１の自動メンテナンス処理の開始時刻ｔ１［１１］以前に終了する。（図２参照）。
【００４２】
（変形例）
上述の第１実施形態では、図３のステップＳ３３からステップＳ３５において、ふたつの印刷装置の自動メンテナンス処理が時間的に重なるか否かを検出した。しかし、ステップＳ３３からステップＳ３５の処理は省くこともできる。この場合は、ステップＳ３６において、任意のふたつの印刷装置ｍ、ｎの内、一方の印刷装置ｍの開始時刻ｔ１［ｍ］が、他方の印刷装置ｎの開始時刻ｔ１［ｎ］よりも、メンテナンス処理の処理時間長Ｌｔ［ｍ］だけ早くなる第１のタイミングｔ１’［ｍ］を計算すればよい。
【００４３】
（作用効果）
上述のように、第１実施形態によれば、ホスト装置２０が、印刷装置１１，１２におけるメンテナンス処理の実行時刻を管理する。そして、印刷装置１２に対して、強制メンテナンス処理の実行時刻を、印刷装置１１における自動メンテナンス処理の実行時刻とずらす強制メンテナンス処理の開始処理を行う。そのため、印刷装置１１の自動メンテナンス処理と印刷装置１２の強制メンテナンス処理とが、時間的に重複しないようにできる。その結果、ホスト装置２０は、メンテナンス処理が行われていない印刷装置１１または印刷装置１２を使用して、いつでも印刷が可能であり、ユーザーは、印刷結果を迅速に取得することができる。
また、ホスト装置２０が、第１のタイミングｔ１’［１２］として、印刷装置１１において自動メンテナンス処理が開始される開始時刻より、印刷装置１２における強制メンテナンス処理の処理時間長以上前の時刻を設定する。そのため、第１のタイミングｔ１’［１２］で実行コマンドが送信される印刷装置１２の強制メンテナンス処理が終了するまで、印刷装置１１の自動メンテナンス処理は開始されない。したがって、常に、印刷装置１１または印刷装置１２が、メンテナンス処理を行っていない状態となり、いつでも印刷が可能となる。
また、ホスト装置２０は、印刷装置１１，１２に問合せコマンドを送信して、印刷装置１１，１２から最新のメンテナンス情報を取得する。メンテナンス情報には、直近に実行されたメンテナンス処理の実行時刻、当該メンテナンス処理の実行からの経過時間、次回の自動メンテナンス処理の実行時刻、次回実行時刻までの残り時間、およびメンテナンス処理の処理時間長などのいずれかが含まれる。そのため、ホスト装置２０は、問合せコマンドを使用することにより、印刷装置１１，１２の最新のメンテナンス情報に基づいて、自動メンテナンス処理の実行時刻、強制メンテナンス処理の実行時刻および第１のタイミングｔ１’［１２］を管理することができる。
また、処理タイミング制御部２２は、ホスト装置２０の本体２５が保持するプログラムの一部として構成される。そのため、印刷装置１１，１２，１３に対する印刷条件、印刷データおよび各種コマンドなどの印刷情報を生成するプリンタードライバーと一体化して本体２５に組み込むことができ、印刷装置の構成が簡素化する。
【００４４】
（第２実施形態）
次に、本発明を適用した印刷システム１の第２実施形態について図面を参照して説明する。第２実施形態では、第１実施形態と同様に、本発明を適用した印刷システム１として、ホスト装置２０と３台の印刷装置１１，１２，１３が、ネットワークＮＷで接続された形態を例に挙げて説明する。また、ホスト装置２０の構成と機能、および印刷装置１１，１２，１３の構成と機能も第１実施形態と同等である。（図１参照）。
【００４５】
（印刷システムの動作および制御）
以降、図４および図５を参照して、第２実施形態における印刷システム１の動作および制御について説明する。
図４は、印刷システム１の動作を示すシーケンスチャートである。図４における横軸、縦軸および記載形式は、図２と同様である。ここで、印刷装置１１，１２，１３は、それぞれ時刻ｔ１［１１］、ｔ１［１２］、ｔ１［１３］において、自動メンテナンス処理が開始される状態である。
図５は、印刷システム１におけるホスト装置２０の処理を示すフローチャートである。
なお、第１実施形態と同様に、ホスト装置２０は、処理タイミング制御部２２が図５に示す処理を司り、図４に示す動作を実施する。
【００４６】
図４に示すように、ホスト装置２０は、所定の時点で処理Ａ［２０］が開始される。ホスト装置２０において、処理Ａ［２０］が開始されると、ホスト装置２０は、時刻ｔ０において、すべての印刷装置に対して、問合せコマンドを送信する。
本実施形態では、ホスト装置２０は、印刷装置１１，１２，１３に問合せコマンドを送信する。問合せコマンドを受信した印刷装置１１，１２，１３は、それぞれ処理Ａ［１１］、処理Ａ［１２］、処理Ａ［１３］を開始して、自身のメンテナンス情報をホスト装置２０に返信する。この時、メンテナンス情報には、次回の自動メンテナンス処理の開始時刻ｔ１［ｉ］および自動メンテナンス処理の処理時間長Ｌｔ［ｉ］が含まれる。
【００４７】
ホスト装置２０は、印刷装置１１から返信されるメンテナンス情報を受信し、印刷装置１１における自動メンテナンス処理の開始時刻ｔ１［１１］とそのメンテナンス処理の処理時間長Ｌｔ［１１］とを取得する。同様にして、印刷装置１２における開始時刻ｔ１［１２］および処理時間長Ｌｔ［１２］と、印刷装置１３における開始時刻ｔ１［１３］および処理時間長Ｌｔ［１３］とを取得する。
【００４８】
ホスト装置２０は、処理Ａ［２０］において、開始時刻ｔ１［１１］、ｔ１［１２］、ｔ１［１３］および処理時間長Ｌｔ［１１］、Ｌｔ［１２］、Ｌｔ［１３］を基に、印刷装置１１，１２，１３のすべてにおいて自動メンテナンス処理が重なる実行時刻があるか否かを検出する。自動メンテナンス処理の実行時刻が重なる場合は、少なくともひとつの印刷装置に対して強制メンテナンス処理の実行コマンドを送信する第１のタイミングｔ１’［ｉ］を計算する。第１のタイミングｔ１’［ｉ］は、少なくともひとつの印刷装置の強制メンテナンス処理が、他の少なくともひとつの印刷装置の自動メンテナンス処理と重なることがない強制メンテナンス処理の開始時刻である。
本実施形態では、第１のタイミングｔ１’［ｉ］として、印刷装置１３に対して実行コマンドを送信する第１のタイミングｔ１’［１３］を計算する。
【００４９】
次に、ホスト装置２０は、現在時刻が第１のタイミングｔ１’［１３］になるのを待ち、第１のタイミングｔ１’［１３］になったところで、印刷装置１３に対して強制メンテナンス処理の実行コマンドを送信する（処理Ｂ［２０］）。
印刷装置１３は、実行コマンドを受信すると、メンテナンス処理を開始し、処理時間長Ｌｔ［１３］が経過した時点（終了時刻ｔ２’［１３］）でメンテナンス処理を終える（処理Ｂ［１３］）。第１のタイミングｔ１’［１３］は、開始時刻ｔ１［１１］よりも処理時間長Ｌｔ［１３］以上前の時刻であるため、印刷装置１２のメンテナンス処理が終了するｔ２’［１３］では、印刷装置１１の自動メンテナンス処理（処理Ｂ［１１］）は開始されず、印刷装置１３の強制メンテナンス処理終了後のｔ１［１１］に開始される。したがって、印刷装置１１の自動メンテナンス処理と印刷装置１３の強制メンテナンス処理とが重なることがない。
【００５０】
次に、図４を参照しつつ、図５に基づいて上述の動作を実現するホスト装置２０の処理について説明する。なお、本実施形態では、毎分、図５に示す処理が起動される。
【００５１】
ステップＳ５１：時刻ｔ０において、すべての印刷装置１１，１２，１３に対して、メンテナンス情報の返信を要求する問合せコマンドを送信する。
【００５２】
ステップＳ５２：第１実施形態と同様に（図３のステップＳ３２）、問合せコマンドに基づいて、印刷装置１１，１２，１３から返信されるメンテナンス情報を受信する。受信したメンテナンス情報から、印刷装置１１，１２，１３における自動メンテナンス処理の開始時刻ｔ１［１１］、ｔ１［１２］、ｔ１［１３］および処理時間長Ｌｔ［１１］、Ｌｔ［１２］、Ｌｔ［１３］を取得する。
【００５３】
ステップＳ５３：第１実施形態と同様に（図３のステップＳ３３）、自動メンテナンス処理の終了時刻ｔ２［１１］、ｔ２［１２］、ｔ２［１３］を計算する。
【００５４】
ステップＳ５４：最も遅い開始時刻ｔ１［ｉ］をｔ１ｌａｓｔ、最も早い終了時刻ｔ２［ｉ］をｔ２ｔｏｐとする。
本実施形態では、印刷装置１１の開始時刻ｔ１［１１］が最も遅く、印刷装置１３の終了時刻ｔ２［１３］が最も早い。したがって、ｔ１ｌａｓｔ＝ｔ１［１１］、ｔ２ｔｏｐ＝ｔ２［１３］である。（図４参照）。
【００５５】
ステップＳ５５：次に、印刷装置１１，１２，１３のすべてにおいて自動メンテナンス処理が重なって印刷不可の時間帯があるか否かを検出する。具体的には、ｔ１ｌａｓｔがｔ２ｔｏｐより早いか否かを検出する。
本実施形態では、印刷装置１１の開始時刻ｔ１［１１］（ｔ１ｌａｓｔ）が、印刷装置１３の終了時刻ｔ２［１３］（ｔ２ｔｏｐ）より早いか否かを検出する。その結果、開始時刻ｔ１［１１］が終了時刻ｔ２［１３］より早い場合は、印刷不可の時間帯があるため、ステップＳ５６の処理へ移行する（ステップＳ５５：ＹＥＳ）。また、開始時刻ｔ１［１１］が終了時刻ｔ２［１３］より遅い場合は、自動メンテナンス処理が重ならない。したがって、ホスト装置は、自動メンテナンス処理を行っていない印刷装置１１または印刷装置１３を使用して印刷が可能であるため、処理を終了する（ステップＳ５５：ＮＯ）。
【００５６】
ステップＳ５６：終了時刻がｔ２ｔｏｐである印刷装置をｍとする。
本実施形態では、印刷装置ｍ＝印刷装置１３である（図４参照）。
【００５７】
ステップＳ５７：終了時刻がｔ２ｔｏｐの印刷装置の自動メンテナンス処理と開始時刻がｔ１ｌａｓｔの印刷装置の自動メンテナンス処理との重なりを回避する処理を行う。具体的には、ｔ１ｌａｓｔよりも、印刷装置ｍのメンテナンス処理の処理時間長Ｌｔ［ｍ］だけ早い時刻を第１のタイミングｔ１’［ｍ］とする。
本実施形態では、印刷装置１１における自動メンテナンス処理の開始時刻ｔ１［１１］（ｔ１ｌａｓｔ）から、印刷装置１３（印刷装置ｍ）の処理時間長Ｌｔ［１３］（Ｌｔ［ｍ］）だけ早い時刻を計算して、印刷装置１３に対する第１のタイミングｔ１’［１３］（ｔ１’［ｍ］）とする。
【００５８】
ステップＳ５８：現在時刻が、第１のタイミングｔ１’［ｍ］に到達したかを判断する。
本実施形態では、現在時刻が、第１のタイミングｔ１’［１３］の前１分以内になったか判断する。現在時刻が、第１のタイミングｔ１’［１３］の１分以内前である場合は、ステップＳ５９の処理へ移行する（ステップＳ５８：ＹＥＳ）。そうでない場合は、処理を終了する（ステップＳ５８：ＮＯ）。
【００５９】
ステップＳ５９：印刷装置ｍに対して、強制メンテナンス処理を行わせる実行コマンドを送信する。これにより、印刷装置ｍにおいて、ほぼ第１のタイミングｔ１’［ｍ］（誤差は、１分以内）に強制メンテナンス処理が開始され、開始時刻がｔ１ｌａｓｔの印刷装置の自動メンテナンス処理が始まる前に終了する。
本実施形態では、ほぼ第１のタイミングｔ１’［１３］に、印刷装置１３の強制メンテナンス処理が開始され、印刷装置１１の自動メンテナンス処理の開始時刻ｔ１［１１］（ｔ１ｌａｓｔ）以前に強制メンテナンス処理が終了して、次に処理が起動されるのを待つ。（図４参照）。
【００６０】
（作用効果）
上述のように、第２実施形態によれば、ホスト装置２０は、すべての印刷装置１１，１２，１３における自動メンテナンス処理の実行時刻が重なるか否かを検出する。その結果、実行時刻が重なることを検出した場合に、印刷装置１３に対して、強制メンテナンス処理の実行時刻を、印刷装置１１における自動メンテナンス処理の実行時刻と重ならせないために、強制メンテナンス処理の実行コマンドを送信する開始処理を行う。つまり、すべての印刷装置１１，１２，１３において自動メンテナンス処理の実行時刻が重なる場合においてのみ開始処理を行う。したがって、必要な場合にのみ開始処理を行うため、処理タイミング制御部２２の処理が効率化されるとともに、強制メンテナンス処理の実行によるメンテナンス処理回数の増加が抑えられる。さらに、印刷装置１３において、印刷装置１１と、メンテナンス処理の実行時刻が重ならないため、印刷装置１１または印刷装置１３を使用して、いつでも印刷が可能となり、ユーザーは、印刷結果を迅速に取得することができる。
また、すべての印刷装置において自動メンテナンス処理の実行時刻が重なるか否かを検出する処理を行うことによって、自動メンテナンス処理が重なる場合においてのみ強制メンテナンス処理の開始処理を行う。そのため、自動メンテナンス処理が重ならない印刷装置がある場合は、当該開始処理を行わない。したがって、処理タイミング制御部２２の処理が効率化されるとともに、強制メンテナンス処理の実行によるメンテナンス処理回数の増加が抑えられる。
【００６１】
（変形例）
以上、本発明の第１実施形態および第２実施形態を説明したが、本発明の主旨を逸脱しない範囲において、例えば下記のように、さまざまな変形が可能である。
印刷システム１の接続形態は、ネットワーク接続に限られず、例えば、図６に示す印刷システム２のように、ホスト装置２０に接続されたＵＳＢハブ（ＨＵＢ）３０に並列接続される印刷装置１１，１２，１３で構成されるスター接続型の接続形態や、図７に示す印刷システム３のように、ホスト装置２０から印刷装置１１，１２，１３がデイジーチェーン接続される接続形態においても、本発明技術は適用可能である。
また、ホスト装置２０に接続される複数の印刷装置１１，１２，１３は、３台に限られることはなく２台以上接続される場合において、本発明技術は適用可能である。
また、ホスト装置２０および印刷装置１１，１２，１３は、メンテナンス処理に関する各種のタイミングを、ＮＴＰを利用した絶対時間である「時刻」を基準として管理するのではなく、所定の時間基準点からの経過時間などの相対時間で管理してもよい。
また、処理タイミング制御部２２で実行する図３または図５で示す処理の起動は、１分毎の起動に限られず、適宜起動間隔を変更してもよい（例えば、１０分毎起動など）。その場合、図３のステップＳ３７および図５のステップＳ５８の「１分以内」という判断基準も、起動間隔に合致するように変更してもよい。
また、印刷装置１１，１２，１３は、問合せコマンドに応じて、次回の自動メンテナンス処理の開始時刻および終了時刻をメンテナンス情報としてホスト装置２０に返信してもよい。さらに、ホスト装置２０は、印刷装置１１，１２，１３のメンテナンス処理の処理時間を、あらかじめ記憶していてもよい。
また、処理タイミング制御部２２は、ホスト装置２０の本体２５が持つ電子回路の一部としてハードウェアで構成されてもよい。
【符号の説明】
【００６２】
１１…印刷装置、１２…印刷装置、１３…印刷装置、１５…操作部、１６…給紙部、１７…排紙部、２０…ホスト装置、２２…処理タイミング制御部、２５…本体、２６…キーボード、２７…マウス、２８…ディスプレイ、３０…ＵＳＢハブ、Ａ［ｉ］…ホスト装置２０および印刷装置１１，１２，１３の処理、Ｂ［ｉ］…ホスト装置２０および印刷装置１１，１２，１３の処理、ｔ１［ｉ］…メンテナンス処理の開始時刻、Ｌｔ［ｉ］…メンテナンス処理の処理時間長、ｔ２［ｉ］…メンテナンス処理の終了時刻、ｔ１’［ｉ］…第１のタイミング。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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