(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナー像を担持する像担持体、及びトナーを収容し前記像担持体にトナーを供給してトナー像を形成する現像器をそれぞれが有する複数の画像形成部と、
前記複数の画像形成部の前記像担持体から転写されたトナー像又は前記複数の画像形成部の前記像担持体からトナー像が転写される記録材を搬送する搬送体と、
前記搬送体に当接してクリーニング部を形成するクリーニング部材と、
を有する画像形成装置において、
前記現像器が有するトナーを担持して前記像担持体へと搬送する回転可能な現像剤担持体の回転数又は回転時間に基づく値である、前記現像器に収容されたトナーの劣化状態と相関する指標値を、前記複数の画像形成部のそれぞれについて検知する検知手段と、
前記クリーニング部にトナーを供給する供給動作であって、前記複数の画像形成部のうち少なくとも一つの画像形成部から前記搬送体に供給用トナー像を転写し前記搬送体によって搬送して前記クリーニング部に前記供給用トナー像のトナーを供給する供給動作を実行させる制御手段と、
を有し、
前記制御手段は、前記複数の画像形成部のうち前記指標値がトナーの劣化の程度が大きい方向に所定の閾値を超えた画像形成部と超えていない画像形成部とがある場合、前記搬送体に前記供給用トナー像を転写する画像形成部のうち前記指標値が前記閾値を超えた画像形成部から前記搬送体に転写する前記供給用トナー像のトナー量を前記指標値が前記閾値を超えていない画像形成部から前記搬送体に転写する前記供給用トナー像のトナー量よりも少なくするように制御するか、又は前記複数の画像形成部のうち前記指標値が前記閾値を超えていない少なくとも一つの画像形成部のみから前記搬送体に前記供給用トナー像を転写するように制御することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
トナー像を担持する像担持体、及びトナーを収容し前記像担持体にトナーを供給してトナー像を形成する現像器をそれぞれが有する複数の画像形成部と、
前記複数の画像形成部の前記像担持体から転写されたトナー像又は前記複数の画像形成部の前記像担持体からトナー像が転写される記録材を搬送する搬送体と、
前記搬送体に当接してクリーニング部を形成するクリーニング部材と、
を有する画像形成装置において、
前記現像器に収容されたトナーの量、及び前記現像器が有するトナーを担持して前記像担持体へと搬送する回転可能な現像剤担持体の回転数又は回転時間に基づく値である、前記現像器に収容されたトナーの劣化状態と相関する指標値を、前記複数の画像形成部のそれぞれについて検知する検知手段と、
前記クリーニング部にトナーを供給する供給動作であって、前記複数の画像形成部のうち少なくとも一つの画像形成部から前記搬送体に供給用トナー像を転写し前記搬送体によって搬送して前記クリーニング部に前記供給用トナー像のトナーを供給する供給動作を実行させる制御手段と、
を有し、
前記制御手段は、前記複数の画像形成部のうち前記指標値がトナーの劣化の程度が大きい方向に所定の閾値を超えた画像形成部と超えていない画像形成部とがある場合、前記搬送体に前記供給用トナー像を転写する画像形成部のうち前記指標値が前記閾値を超えた画像形成部から前記搬送体に転写する前記供給用トナー像のトナー量を前記指標値が前記閾値を超えていない画像形成部から前記搬送体に転写する前記供給用トナー像のトナー量よりも少なくするように制御するか、又は前記複数の画像形成部のうち前記指標値が前記閾値を超えていない少なくとも一つの画像形成部のみから前記搬送体に前記供給用トナー像を転写するように制御することを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
前記制御手段は、前記複数の画像形成部のうち前記指標値が前記閾値を超えた画像形成部と超えていない画像形成部とがある場合、前記複数の画像形成部のうち、前記指標値が前記閾値を超えておらず、かつ、前記指標値がトナーの劣化の程度が最も小さいことを示す画像形成部のみから前記搬送体に前記供給用トナー像を転写するように制御することを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記制御手段は、前記複数の画像形成部のうち前記指標値が前記閾値を超えた画像形成部と超えていない画像形成部とがある場合、前記複数の画像形成部のうち、前記指標値が前記閾値を超えていない複数の画像形成部のみから前記搬送体に前記供給用トナー像を転写し、かつ、前記搬送体に前記供給用トナー像を転写する画像形成部のうち前記指標値がトナーの劣化の程度が小さいことを示す画像形成部ほど該画像形成部から前記搬送体に転写する前記供給用トナー像のトナー量を多くするように制御することを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記制御手段は、前記複数の画像形成部の全ての前記指標値が前記閾値を超えている場合、前記複数の画像形成部のうち、前記指標値がトナーの劣化の程度が最も小さいことを示す画像形成部のみから前記搬送体に前記供給用トナー像を転写するように制御することを特徴とする請求項１〜４のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記制御手段は、前記複数の画像形成部の全ての前記指標値が前記閾値を超えている場合、前記複数の画像形成部のうち、前記指標値が前記閾値を超えた複数の画像形成部から前記搬送体に前記供給用トナー像を転写し、かつ、前記搬送体に前記供給用トナー像を転写する画像形成部のうち前記指標値がトナーの劣化の程度が小さいことを示す画像形成部ほど該画像形成部から前記搬送体に転写する前記供給用トナー像のトナー量を多くするように制御することを特徴とする請求項１〜４のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記制御手段は、前記指標値が前記閾値を超えた少なくとも一つの画像形成部から前記搬送体に前記供給用トナー像を転写する場合、前記指標値が前記閾値を超えた画像形成部から前記搬送体に転写する前記供給用トナー像のトナーの総量を所定値以下とするように制御することを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記制御手段は、前記クリーニング部に供給する前記供給用トナー像のトナーの総量を所定値以上となるように制御することを特徴とする請求項１〜７のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項９】
トナー像を担持する像担持体、及びトナーを収容し前記像担持体にトナーを供給してトナー像を形成する現像器をそれぞれが有する複数の画像形成部と、
前記複数の画像形成部の前記像担持体から転写されたトナー像又は前記複数の画像形成部の前記像担持体からトナー像が転写される記録材を搬送する搬送体と、
前記搬送体に当接してクリーニング部を形成するクリーニング部材と、
を有する画像形成装置において、
前記現像器に収容されたトナーの劣化状態と相関する指標値を前記複数の画像形成部のそれぞれについて検知する検知手段と、
前記クリーニング部にトナーを供給する供給動作であって、前記複数の画像形成部のうち少なくとも一つの画像形成部から前記搬送体に供給用トナー像を転写し前記搬送体によって搬送して前記クリーニング部に前記供給用トナー像のトナーを供給する供給動作を実行させる制御手段と、
を有し、
前記制御手段は、前記複数の画像形成部のうち前記指標値がトナーの劣化の程度が大きい方向に所定の閾値を超えた画像形成部と超えていない画像形成部とがある場合、前記複数の画像形成部のうち、前記指標値が前記閾値を超えていない複数の画像形成部のみから前記搬送体に前記供給用トナー像を転写し、かつ、前記搬送体に前記供給用トナー像を転写する画像形成部のうち前記指標値がトナーの劣化の程度が小さいことを示す画像形成部ほど該画像形成部から前記搬送体に転写する前記供給用トナー像のトナー量を多くするように制御することを特徴とする画像形成装置。
【請求項１０】
前記制御手段は、前記複数の画像形成部の全ての前記指標値が前記閾値を超えている場合、前記複数の画像形成部のうち、前記指標値がトナーの劣化の程度が最も小さいことを示す画像形成部のみから前記搬送体に前記供給用トナー像を転写するように制御することを特徴とする請求項９に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記制御手段は、前記複数の画像形成部の全ての前記指標値が前記閾値を超えている場合、前記複数の画像形成部のうち、前記指標値が前記閾値を超えた複数の画像形成部から前記搬送体に前記供給用トナー像を転写し、かつ、前記搬送体に前記供給用トナー像を転写する画像形成部のうち前記指標値がトナーの劣化の程度が小さいことを示す画像形成部ほど該画像形成部から前記搬送体に転写する前記供給用トナー像のトナー量を多くするように制御することを特徴とする請求項９に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
トナー像を担持する像担持体、及びトナーを収容し前記像担持体にトナーを供給してトナー像を形成する現像器をそれぞれが有する複数の画像形成部と、
前記複数の画像形成部の前記像担持体から転写されたトナー像又は前記複数の画像形成部の前記像担持体からトナー像が転写される記録材を搬送する搬送体と、
前記搬送体に当接してクリーニング部を形成するクリーニング部材と、
を有する画像形成装置において、
前記現像器に収容されたトナーの劣化状態と相関する指標値を前記複数の画像形成部のそれぞれについて検知する検知手段と、
前記クリーニング部にトナーを供給する供給動作であって、前記複数の画像形成部のうち少なくとも一つの画像形成部から前記搬送体に供給用トナー像を転写し前記搬送体によって搬送して前記クリーニング部に前記供給用トナー像のトナーを供給する供給動作を実行させる制御手段と、
を有し、
前記制御手段は、
前記複数の画像形成部のうち前記指標値がトナーの劣化の程度が大きい方向に所定の閾値を超えた画像形成部と超えていない画像形成部とがある場合、前記搬送体に前記供給用トナー像を転写する画像形成部のうち前記指標値が前記閾値を超えた画像形成部から前記搬送体に転写する前記供給用トナー像のトナー量を前記指標値が前記閾値を超えていない画像形成部から前記搬送体に転写する前記供給用トナー像のトナー量よりも少なくするように制御するか、又は前記複数の画像形成部のうち前記指標値が前記閾値を超えていない少なくとも一つの画像形成部のみから前記搬送体に前記供給用トナー像を転写するように制御し、
前記複数の画像形成部の全ての前記指標値が前記閾値を超えている場合、前記複数の画像形成部のうち、前記指標値が前記閾値を超えた複数の画像形成部から前記搬送体に前記供給用トナー像を転写し、かつ、前記搬送体に前記供給用トナー像を転写する画像形成部のうち前記指標値がトナーの劣化の程度が小さいことを示す画像形成部ほど該画像形成部から前記搬送体に転写する前記供給用トナー像のトナー量を多くするように制御することを特徴とする画像形成装置。
【請求項１３】
前記制御手段は、前記複数の画像形成部のうち前記指標値が前記閾値を超えた画像形成部と超えていない画像形成部とがある場合、前記複数の画像形成部のうち、前記指標値が前記閾値を超えておらず、かつ、前記指標値がトナーの劣化の程度が最も小さいことを示す画像形成部のみから前記搬送体に前記供給用トナー像を転写するように制御することを特徴とする請求項１２に記載の画像形成装置。
【請求項１４】
前記制御手段は、前記指標値が前記閾値を超えた少なくとも一つの画像形成部から前記搬送体に前記供給用トナー像を転写する場合、前記指標値が前記閾値を超えた画像形成部から前記搬送体に転写する前記供給用トナー像のトナーの総量を所定値以下とするように制御することを特徴とする請求項９又は１２に記載の画像形成装置。
【請求項１５】
前記制御手段は、前記クリーニング部に供給する前記供給用トナー像のトナーの総量を所定値以上となるように制御することを特徴とする請求項９〜１４のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項１６】
トナー像を担持する像担持体、及びトナーを収容し前記像担持体にトナーを供給してトナー像を形成する現像器をそれぞれが有する複数の画像形成部と、
前記複数の画像形成部の前記像担持体から転写されたトナー像又は前記複数の画像形成部の前記像担持体からトナー像が転写される記録材を搬送する搬送体と、
前記搬送体に当接してクリーニング部を形成するクリーニング部材と、
を有する画像形成装置において、
前記現像器に収容されたトナーの劣化状態と相関する指標値を前記複数の画像形成部のそれぞれについて検知する検知手段と、
前記クリーニング部にトナーを供給する供給動作であって、前記複数の画像形成部のうち少なくとも一つの画像形成部から前記搬送体に供給用トナー像を転写し前記搬送体によって搬送して前記クリーニング部に前記供給用トナー像のトナーを供給する供給動作を実行させる制御手段と、
を有し、
前記制御手段は、前記複数の画像形成部のうち前記指標値が第１の値の画像形成部と、前記指標値が前記第１の値の場合よりもトナーの劣化の程度が大きいことを示す第２の値の画像形成部とから前記搬送体に前記供給用トナー像を転写し、前記指標値が前記第２の値の画像形成部から前記搬送体に転写する前記供給用トナー像のトナー量を前記指標値が前記第１の値の画像形成部から前記搬送体に転写する前記供給用トナー像のトナー量よりも少なくするように制御することを特徴とする画像形成装置。
【請求項１７】
前記指標値は、前記現像器に収容されたトナーの量に基づく値であることを特徴とする請求項９〜１６のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項１８】
前記指標値は、前記現像器が有するトナーを担持して前記像担持体へと搬送する回転可能な現像剤担持体の回転数又は回転時間に基づく値であることを特徴とする請求項９〜１６のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項１９】
前記指標値は、前記現像器に収容されたトナーの量、及び前記現像器が有するトナーを担持して前記像担持体へと搬送する回転可能な現像剤担持体の回転数又は回転時間に基づく値であることを特徴とする請求項９〜１６のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項２０】
前記搬送体は、無端状のベルトであることを特徴とする請求項１〜１９のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項２１】
前記現像器を含むカートリッジが、前記画像形成装置の装置本体に対して着脱可能であることを特徴とする請求項１〜２０のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真方式や静電記録方式を用いた複写機、プリンタ、ファクシミリ装置などの画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、電子写真方式などを用いた画像形成装置では、異なる色の画像を形成する複数の画像形成部を有し、この複数の画像形成部で形成した画像を中間転写体上又は記録材担持体に担持された記録材上に重ね合わせて転写してカラー画像を形成するものがある。中間転写体を用いる方式は中間転写方式とよばれ、記録材担持体を用いるものは直接転写方式とよばれる。中間転写体、記録材担持体として用いられる、トナー像を直接又は記録材を介して担持して搬送する搬送体としては、無端状のベルトで構成された中間転写ベルト、記録材担持ベルトが広く用いられている。また、各画像形成部が備える、像担持体にトナーを供給してトナー像を形成する現像器が、像担持体と共に又は単独で画像形成装置の装置本体に対して着脱可能なカートリッジとされているものがある。
【０００３】
上記搬送体上には、画像出力動作や画像形成装置の調整動作などによってトナーが付着するため、このトナーを除去して回収するクリーニングが行われる。搬送体のクリーニング方式としては、ゴムなどで形成された板状のクリーニング部材であるクリーニングブレードを搬送体に当接させ、このクリーニングブレードにより、移動する搬送体上からトナーを掻き取るブレードクリーニング方式が広く採用されている。
【０００４】
ブレードクリーニング方式では、クリーニングブレードと搬送体との間に過大な摩擦力が作用すると、クリーニングブレードの先端のめくれやクリーニング不良などが発生するという問題がある。
【０００５】
そこで、特許文献１にて開示されるように、クリーニングブレードが搬送体に当接するクリーニング部に定期的に潤滑剤としてのトナーを供給し、クリーニングブレードと搬送体との間の潤滑性を維持する方法がある。
【０００６】
一方、近年、ユーザビリティーの向上、ランニングコスト低減などの要請により、カートリッジの長寿命化が進んでおり、カートリッジの寿命後半における、トナーの劣化がより顕著になってきている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２００９−２０５１０９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
特許文献１の方法では、劣化したトナーを選択的にクリーニングブレード部に供給することにより、劣化していないトナーの消費を抑えようとしている。
【０００９】
しかしながら、本発明者らの検討によれば、例えば上述のように長寿命化されたカートリッジの寿命後半などにおいては、劣化したトナーが潤滑剤として機能せず、クリーニングブレードの先端のめくれやクリーニング不良が発生することが明らかになった。
【００１０】
したがって、本発明の目的は、現像器を含むカートリッジが長寿命化されるなどしてトナーがより劣化しやすい状況でも、クリーニング部材と搬送体との間の十分な潤滑性を維持することのできる画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記目的は本発明に係る画像形成装置にて達成される。要約すれば、本発明は、トナー像を担持する像担持体、及びトナーを収容し前記像担持体にトナーを供給してトナー像を形成する現像器をそれぞれが有する複数の画像形成部と、前記複数の画像形成部の前記像担持体から転写されたトナー像又は前記複数の画像形成部の前記像担持体からトナー像が転写される記録材を搬送する搬送体と、前記搬送体に当接してクリーニング部を形成するクリーニング部材と、を有する画像形成装置において、前記現像器が有するトナーを担持して前記像担持体へと搬送する回転可能な現像剤担持体の回転数又は回転時間に基づく値である、前記現像器に収容されたトナーの劣化状態と相関する指標値を、前記複数の画像形成部のそれぞれについて検知する検知手段と、前記クリーニング部にトナーを供給する供給動作であって、前記複数の画像形成部のうち少なくとも一つの画像形成部から前記搬送体に供給用トナー像を転写し前記搬送体によって搬送して前記クリーニング部に前記供給用トナー像のトナーを供給する供給動作を実行させる制御手段と、を有し、前記制御手段は、前記複数の画像形成部のうち前記指標値がトナーの劣化の程度が大きい方向に所定の閾値を超えた画像形成部と超えていない画像形成部とがある場合、前記搬送体に前記供給用トナー像を転写する画像形成部のうち前記指標値が前記閾値を超えた画像形成部から前記搬送体に転写する前記供給用トナー像のトナー量を前記指標値が前記閾値を超えていない画像形成部から前記搬送体に転写する前記供給用トナー像のトナー量よりも少なくするように制御するか、又は前記複数の画像形成部のうち前記指標値が前記閾値を超えていない少なくとも一つの画像形成部のみから前記搬送体に前記供給用トナー像を転写するように制御することを特徴とする画像形成装置である。
本発明の他の態様によると、トナー像を担持する像担持体、及びトナーを収容し前記像担持体にトナーを供給してトナー像を形成する現像器をそれぞれが有する複数の画像形成部と、前記複数の画像形成部の前記像担持体から転写されたトナー像又は前記複数の画像形成部の前記像担持体からトナー像が転写される記録材を搬送する搬送体と、前記搬送体に当接してクリーニング部を形成するクリーニング部材と、を有する画像形成装置において、前記現像器に収容されたトナーの量、及び前記現像器が有するトナーを担持して前記像担持体へと搬送する回転可能な現像剤担持体の回転数又は回転時間に基づく値である、前記現像器に収容されたトナーの劣化状態と相関する指標値を、前記複数の画像形成部のそれぞれについて検知する検知手段と、前記クリーニング部にトナーを供給する供給動作であって、前記複数の画像形成部のうち少なくとも一つの画像形成部から前記搬送体に供給用トナー像を転写し前記搬送体によって搬送して前記クリーニング部に前記供給用トナー像のトナーを供給する供給動作を実行させる制御手段と、を有し、前記制御手段は、前記複数の画像形成部のうち前記指標値がトナーの劣化の程度が大きい方向に所定の閾値を超えた画像形成部と超えていない画像形成部とがある場合、前記搬送体に前記供給用トナー像を転写する画像形成部のうち前記指標値が前記閾値を超えた画像形成部から前記搬送体に転写する前記供給用トナー像のトナー量を前記指標値が前記閾値を超えていない画像形成部から前記搬送体に転写する前記供給用トナー像のトナー量よりも少なくするように制御するか、又は前記複数の画像形成部のうち前記指標値が前記閾値を超えていない少なくとも一つの画像形成部のみから前記搬送体に前記供給用トナー像を転写するように制御することを特徴とする画像形成装置が提供される。
本発明の他の態様によると、トナー像を担持する像担持体、及びトナーを収容し前記像担持体にトナーを供給してトナー像を形成する現像器をそれぞれが有する複数の画像形成部と、前記複数の画像形成部の前記像担持体から転写されたトナー像又は前記複数の画像形成部の前記像担持体からトナー像が転写される記録材を搬送する搬送体と、前記搬送体に当接してクリーニング部を形成するクリーニング部材と、を有する画像形成装置において、前記現像器に収容されたトナーの劣化状態と相関する指標値を前記複数の画像形成部のそれぞれについて検知する検知手段と、前記クリーニング部にトナーを供給する供給動作であって、前記複数の画像形成部のうち少なくとも一つの画像形成部から前記搬送体に供給用トナー像を転写し前記搬送体によって搬送して前記クリーニング部に前記供給用トナー像のトナーを供給する供給動作を実行させる制御手段と、を有し、前記制御手段は、前記複数の画像形成部のうち前記指標値がトナーの劣化の程度が大きい方向に所定の閾値を超えた画像形成部と超えていない画像形成部とがある場合、前記複数の画像形成部のうち、前記指標値が前記閾値を超えていない複数の画像形成部のみから前記搬送体に前記供給用トナー像を転写し、かつ、前記搬送体に前記供給用トナー像を転写する画像形成部のうち前記指標値がトナーの劣化の程度が小さいことを示す画像形成部ほど該画像形成部から前記搬送体に転写する前記供給用トナー像のトナー量を多くするように制御することを特徴とする画像形成装置が提供される。
本発明の他の態様によると、トナー像を担持する像担持体、及びトナーを収容し前記像担持体にトナーを供給してトナー像を形成する現像器をそれぞれが有する複数の画像形成部と、前記複数の画像形成部の前記像担持体から転写されたトナー像又は前記複数の画像形成部の前記像担持体からトナー像が転写される記録材を搬送する搬送体と、前記搬送体に当接してクリーニング部を形成するクリーニング部材と、を有する画像形成装置において、前記現像器に収容されたトナーの劣化状態と相関する指標値を前記複数の画像形成部のそれぞれについて検知する検知手段と、前記クリーニング部にトナーを供給する供給動作であって、前記複数の画像形成部のうち少なくとも一つの画像形成部から前記搬送体に供給用トナー像を転写し前記搬送体によって搬送して前記クリーニング部に前記供給用トナー像のトナーを供給する供給動作を実行させる制御手段と、を有し、前記制御手段は、前記複数の画像形成部のうち前記指標値がトナーの劣化の程度が大きい方向に所定の閾値を超えた画像形成部と超えていない画像形成部とがある場合、前記搬送体に前記供給用トナー像を転写する画像形成部のうち前記指標値が前記閾値を超えた画像形成部から前記搬送体に転写する前記供給用トナー像のトナー量を前記指標値が前記閾値を超えていない画像形成部から前記搬送体に転写する前記供給用トナー像のトナー量よりも少なくするように制御するか、又は前記複数の画像形成部のうち前記指標値が前記閾値を超えていない少なくとも一つの画像形成部のみから前記搬送体に前記供給用トナー像を転写するように制御し、前記複数の画像形成部の全ての前記指標値が前記閾値を超えている場合、前記複数の画像形成部のうち、前記指標値が前記閾値を超えた複数の画像形成部から前記搬送体に前記供給用トナー像を転写し、かつ、前記搬送体に前記供給用トナー像を転写する画像形成部のうち前記指標値がトナーの劣化の程度が小さいことを示す画像形成部ほど該画像形成部から前記搬送体に転写する前記供給用トナー像のトナー量を多くするように制御することを特徴とする画像形成装置が提供される。
【００１２】
本発明の他の態様によると、供給動作を実行させる制御手段が、前記複数の画像形成部のうち前記指標値が第１の値の画像形成部と、前記指標値が前記第１の値の場合よりもトナーの劣化の程度が大きいことを示す第２の値の画像形成部とから前記搬送体に前記供給用トナー像を転写し、前記指標値が前記第２の値の画像形成部から前記搬送体に転写する前記供給用トナー像のトナー量を前記指標値が前記第１の値の画像形成部から前記搬送体に転写する前記供給用トナー像のトナー量よりも少なくするように制御することを特徴とする画像形成装置が提供される。
【発明の効果】
【００１３】
本発明によれば、現像器を含むカートリッジが長寿命化されるなどしてトナーがより劣化しやすい状況でも、クリーニング部材と搬送体との間の十分な潤滑性を維持することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】画像形成装置の模式的な断面図である。
【図２】現像器の模式的な断面図である。
【図３】トナー供給モードの基本的な動作の手順を示すフローチャート図である。
【図４】実施例１のトナー供給モードのフローチャート図である。
【図５】実施例２のトナー供給モードのフローチャート図である。
【図６】実施例３のトナー供給モードのフローチャート図である。
【図７】画像形成装置の他の例の模式的な断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
以下、本発明に係る画像形成装置を図面に則して更に詳しく説明する。
【００１６】
［実施例１］
１．画像形成装置の全体的な構成及び動作
図１は、本発明の一実施例に係る画像形成装置１００の模式的な断面図である。本実施例の画像形成装置１００は、電子写真方式によりフルカラー画像の形成が可能な、中間転写方式を採用したタンデム型のレーザビームプリンタである。
【００１７】
画像形成装置１００は、複数の画像形成部（ステーション）Ｓとして第１、第２、第３、第４の画像形成部ＩＹ、ＩＭ、ＩＣ、ＩＫを有する。各画像形成部ＩＹ、ＩＭ、ＩＣ、ＩＫには、それぞれ画像形成装置１００の装置本体１１０に対して着脱自在なプロセスカートリッジ（カートリッジ）ＰＹ、ＰＭ、ＰＣ、ＰＫが装着されている。本実施例では、４個の画像形成部ＩＹ、ＩＭ、ＩＣ、ＩＫの構成及び動作は、使用するトナーの色が異なることを除いて実質的に同じである。そして、本実施例では、４個のカートリッジＰＹ、ＰＭ、ＰＣ、ＰＫは、実質的に同一の構造とされており、収容しているトナーの色がそれぞれイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）である点が異なる。したがって、以下、特に区別を要しない場合は、第１、第２、第３、第４の画像形成部ＩＹ、ＩＭ、ＩＣ、ＩＫのいずれかに関して設けられた要素であることを示す符号の末尾のＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋは省略して、当該要素について総括的に説明する。また、第１、第２、第３、第４の画像形成部ＩＹ、ＩＭ、ＩＣ、ＩＫに関して設けられた要素を区別する場合に、語頭に「イエロー」、「マゼンタ」、「シアン」、「ブラック」を付して説明することがある。
【００１８】
カートリッジＰは、像担持体としてのドラム型（円筒形）の電子写真感光体（感光体）である感光ドラム１を有する。また、カートリッジＰは、感光ドラム１に作用するプロセス手段として、帯電手段としての帯電ローラ２と、現像手段としての現像ローラ３と、感光体クリーニング手段としてのドラムクリーニングブレード４と、を有する。また、カートリッジＰは、トナー容器２３と、廃トナー容器２４と、を有する。また、画像形成部Ｉにおいて、カートリッジＰの下方には、露光手段としてのレーザユニット（レーザスキャナ）７が配置されている。
【００１９】
感光ドラム１は、図中矢印Ｒ１方向に回転駆動される。回転する感光ドラム１の表面は、帯電ローラ２に帯電電圧印加手段としての帯電電源（図示せず）から所定の負極性の帯電電圧（帯電バイアス）が印加されることで、所定の負極性の電位に一様に帯電させられる。帯電した感光ドラム１の表面は、レーザユニット７によって画像信号に基づいて露光され、感光ドラム１上に静電潜像（静電像）が形成される。感光ドラム１上に形成された静電潜像は、現像ローラ３により、トナー容器２３に収容された現像剤としてのトナーを用いて現像され、感光ドラム１上にトナー像が形成される。このとき、現像ローラ３には、現像電圧印加手段としての現像電源（図示せず）から所定の負極性の現像電圧（現像バイアス）が印加される。本実施例では、一様に帯電処理された後に露光されて電位の絶対値が低下した感光ドラム１上の露光部に、感光ドラム１の帯電極性（本実施例では負極性）と同極性に帯電したトナーが付着する（反転現像）。
【００２０】
各画像形成部ＩＹ、ＩＭ、ＩＣ、ＩＫの各感光ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋと対向するように、中間転写体としての無端状のベルトで構成された中間転写ベルト８が配置されている。中間転写ベルト８は、複数の画像形成部の像担持体から転写されたトナー像を搬送する搬送体の一例である。中間転写ベルト８は、複数の支持ローラとしての駆動ローラ９と従動ローラ１０とによって支持されている。中間転写ベルト８は、駆動ローラ９が回転駆動されることによってその駆動力が伝達されて、図中矢印Ｒ２方向に回転（周回移動）する。中間転写ベルト８の内周面側において、各感光ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋに対向して、一次転写手段としての一次転写ローラ６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋが配置されている。一次転写ローラ６は、感光ドラム１に向けて押圧され、中間転写ベルト８を介して感光ドラム１に当接し、中間転写ベルト８と感光ドラム１とが接触する一次転写部（一次転写ニップ）Ｔ１を形成する。
【００２１】
一次転写ローラ６には、一次転写電圧印加手段としての一次転写電源（図示せず）から、現像時のトナーの帯電極性（正規の帯電極性）とは逆極性である正極性の一次転写電圧（一次転写バイアス）が印加される。これにより、感光ドラム１上のトナー像は、一次転写部Ｔ１において、中間転写ベルト８上に転写（一次転写）される。例えば、フルカラー画像の形成時には、各画像形成部ＩＹ、ＩＭ、ＩＣ、ＩＫの各感光ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋ上のトナー像が、順次中間転写ベルト８上に重ね合わせるようにして一次転写される。これにより、中間転写ベルト８上に４色のトナー像が重なった状態の多重トナー像が形成される。
【００２２】
中間転写ベルト８の外周面側において、対向ローラを兼ねる駆動ローラ９に対向して、二次転写手段としての二次転写ローラ１１が配置されている。二次転写ローラ１１は、駆動ローラ９に向けて押圧され、中間転写ベルト８を介して駆動ローラ９に当接し、中間転写ベルト８と二次転写ローラ１１とが接触する二次転写部（二次転写ニップ）Ｔ２を形成する。この二次転写部Ｔ２に、記録用紙、プラスチックシートなどの記録材Ｓが供給される。つまり、給搬送装置１２は、記録材Ｓを収納するカセット１３、カセット１３内から記録材Ｓを送り出す送り出しローラ１４、及び送り出された記録材Ｓを搬送する搬送ローラ対１５を有する。そして、給搬送装置１２から搬送された記録材Ｓは、レジストローラ対１６によって、中間転写ベルト８上のトナー像とタイミングが合わされて二次転写部Ｔ２に搬送される。
【００２３】
二次転写ローラ１１には、二次転写電圧印加手段としての二次転写電源（図示せず）からトナーの正規の帯電極性とは逆極性である正極性の二次転写電圧（二次転写バイアス）が印加される。これにより、中間転写ベルト８上のトナー像は、二次転写部Ｔ２において、中間転写ベルト８と二次転写ローラ１１とに挟持されて搬送されている記録材Ｓに転写（二次転写）される。
【００２４】
トナー像が転写された記録材Ｓは、定着手段としての定着装置１７に搬送され、定着フィルム１７ａと加圧ローラ１７ｂとによって加熱及び加圧されて、その表面にトナー像が定着（固着）される。トナー像が定着された記録材Ｓは、排出ローラ対１８によって、装置本体１１０の外部に排出される。
【００２５】
一次転写工程後に感光ドラム１の表面に残ったトナー（一次転写残トナー）は、ドラムクリーニングブレード４によって感光ドラム１の表面から除去されて、廃トナー容器２４に回収される。また、中間転写ベルト８の外周面側において、従動ローラ１０に対向して、中間転写体クリーニング手段としてのベルトクリーニングブレード２１が配置されている。二次転写工程後に中間転写ベルト８の表面に残ったトナー（二次転写残トナー）は、ベルトクリーニングブレード２１によって中間転写ベルト８の表面から除去されて、廃トナー容器２２に回収される。
【００２６】
なお、画像形成装置１００には、中間転写ベルト８上に形成されたキャリブレーション用のトナーパターンを検知する光学センサである色ずれ検知センサ２７が設けられている。色ずれ検知センサ２７は、中間転写ベルト８を介して駆動ローラ９に対向して配置されている。また、画像形成装置１００には、レジストローラ対１６に挟持されている記録材Ｓに光を照射し、記録材Ｓを撮像した結果に基づいて記録材Ｓの種類を判別する記録材判別装置４３が設けられている。
【００２７】
本実施例では、カートリッジＰ、レーザユニット７、一次転写ローラ６によって、画像形成部Ｉが構成される。また、現像ローラ３、トナー容器２３などによって現像器３０が構成される。また、ドラムクリーニングブレード４、廃トナー容器２４などによってドラムクリーニング装置４０が構成される。また、ベルトクリーニングブレード２１、廃トナー容器２２などによって、ベルトクリーニング装置２０が構成される。
【００２８】
ここで、図２は、本実施例における現像器３０の模式的な断面図である。上述のように、現像器３０は、現像手段を構成する現像剤担持体としての回転可能な現像ローラ３と、現像剤収容部としてのトナーを収容するトナー容器２３と、を有する。また、現像器３０には、現像ローラ３に接触して、現像剤規制手段としての現像ブレード３１が設けられている。さらに、現像器３０には、トナー容器２３の内部に、トナーを撹拌すると共に現像ローラ３に向けて搬送する撹拌部材（撹拌羽根）３２が設けられている。撹拌部材３２によって現像ローラ３の近傍に搬送されたトナーは、回転する現像ローラ３上に供給され、現像ブレード３１と現像ローラ３との接触部（ニップ）において層厚が規制された後に、感光ドラム１と現像ローラ３との対向部（現像部）に搬送される。
【００２９】
また、画像形成装置１００には、画像形成装置１００の制御を行うための電気回路が搭載された制御基板（制御部）２５が設けられており、制御基板２５には制御手段としてのＣＰＵ２６が設けられている。ＣＰＵ２６は、記録材Ｓの搬送に関る駆動源（図示せず）や、中間転写ベルト８及びカートリッジＰの駆動源（図示せず）などの制御、画像形成に関する制御、更には故障検知に関する制御など、画像形成装置１００の動作を一括して制御する。
【００３０】
また、本実施例では、カートリッジＰには、記憶手段としてのメモリー５０（図２）が設けられている。このメモリー５０には、後述するように、トナーの劣化状態（劣化程度）と相関する指標値を検知する検知手段としての、トナー残量を検知する残量検知手段及び現像ローラ３の回転数を検知する回転数検知手段の検知結果が記憶される。
【００３１】
２．トナー
本実施例では、現像剤として非磁性一成分現像剤（非磁性トナー）が用いられている。本実施例で用いられているトナーは、粒径が５〜８μｍのほぼ球形である。本実施例の画像形成装置１００では、一次転写と二次転写の合計２回の転写が行われるため、転写性の良好な球形トナーが用いられている。このトナーは、重合法によって製造され、その製造法上略球形となる。また、このトナーは、コアにエステル系ワックスを内包し、その上の樹脂層として、スチレン−ブチルアクリレート層と、最外殻のスチレン−ポリエステル層とを有して構成されている。また、被帯電性能の安定化、及び潤滑性の付与のために外添剤が添加されている。したがって、トナーの潤滑性は、主にこの外添剤が担っており、後述するトナー供給モード（供給動作）において重要な役割を果たす。
【００３２】
なお、本実施例では、高解像性や転写性の良好な小粒径の球形トナーとして重合法により製造されるものを用いているが、本発明はこれに限定されるものではない。例えば、機械的な粉砕分級法で作成したトナー、又はこれに熱的若しくは機械的な後処理を施して球形にしたトナーを用いてもよい。また、トナーは、磁性トナーであってもよい。更に、現像剤は、主にトナーとキャリアとが混合された二成分現像剤であってもよい。
【００３３】
３．トナー供給モードの実行タイミング
ベルトクリーニングブレード（以下、単に「クリーニングブレード」ともいう。）２１は、中間転写ベルト８上の残留トナーを除去するためのブレード状のクリーニング手段である。本実施例では、クリーニングブレード２１は、弾性部材としてウレタンゴム（弾性ゴム部材）で構成されている。クリーニングブレード２１は、中間転写ベルト８の移動方向と略直交する方向（幅方向、スラスト方向）に沿って配置される長手方向と、該長手方向と直交する短手方向とにそれぞれ所定の長さを有し、所定の厚さを有する板状部材である。クリーニングブレード２１は、短手方向の一方の端部（自由端部）の中間転写ベルト７側のエッジ部において、中間転写ベルト８に対して線圧０．４９Ｎ／ｃｍ程度の加圧力でカウンタ方向に圧接されている。つまり、クリーニングブレード２１は、短手方向における固定端部よりも自由端部の方が中間転写ベルト８の移動方向の上流側に配置され、自由端部が該移動方向の上流側を向くようにして、中間転写ベルト８に当接されている。本実施例では、クリーニングブレード２１は、中間転写ベルト８を介して従動ローラ１０に対して押圧されている。クリーニングブレード２１と中間転写ベルト８との当接部がクリーニング部（クリーニングニップ）Ｎである。
【００３４】
一般的に、クリーニングブレード２１と中間転写ベルト８との間には大きな摩擦力が生じる。この摩擦力が大き過ぎると、クリーニングブレード２１に歪が生じる。その結果として、クリーニングブレード２１と中間転写ベルト８との間に隙間ができ、そこからトナーがすり抜けることで、クリーニング性能を満足できなくなることがある。また、場合によっては、中間転写ベルト８に対してカウンタ方向に接触させたクリーニングブレード２１の先端がめくれ上がることもある。
【００３５】
このような現象を抑制するために、クリーニングブレード２１のエッジ部に粉状の潤滑剤を塗布した上でクリーニングブレード２１と中間転写ベルト８とを圧接させることで、摩擦力を低減する処置を施すことがある。しかしながら、画像出力動作を繰り返し行なうと、徐々に潤滑剤は少なくなる。よって、クリーニング性能を継続的に維持するためには、クリーニングブレード２１と中間転写ベルト８との間のクリーニング部Ｎに定期的に潤滑剤を供給することが望まれる。本実施例では、トナー（より詳細にはその外添剤）が潤滑剤としての役割を担う。つまり、本実施例では、所定のタイミングで定期的にクリーニング部Ｎにトナーを供給するトナー供給モード（供給動作）を実行する。以下、このトナー供給モードでクリーニング部Ｎに供給するトナーを、便宜上、クリーニングを補助するトナーであることから「補助トナー」と呼ぶ。ただし、この補助トナー自体は、通常の画像形成に用いられるトナーと何ら変わりはない。
【００３６】
本実施例では、トナー供給モードは、ＣＰＵ２６が、中間転写ベルト８の回転数に応じて、予め設定された頻度で非画像形成時に実行させる。表１は、本実施例におけるトナー供給モードの実行タイミングの例を示している。
【００３７】
【表１】
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【００３８】
ここで、画像形成装置１００は、一の開始指示により開始される、単一又は複数の記録材Ｓに画像を形成して出力する一連の画像形成動作（ジョブ）を行う。ジョブは、一般に、画像形成工程（印字工程）、前回転工程、複数の記録材Ｓに画像を形成する場合の紙間（記録材間）工程、及び後回転工程を有する。画像形成工程は、実際に記録材Ｓに形成して出力する画像の静電潜像の形成、トナー像の形成、トナー像の一次転写や二次転写を行う期間であり、画像形成時とはこの期間のことをいう。前回転工程は、開始指示が入力されてから実際に画像を形成し始めるまでの、画像形成工程の前の準備動作を行う期間である。紙間工程は、複数の記録材Ｓに対して画像形成工程を連続して行う際（連続画像形成）の記録材Ｓと記録材Ｓとの間に対応する期間である。後回転工程は、画像形成工程の後の整理動作（準備動作）を行う期間である。非画像形成時とは、画像形成時以外の期間であって、上記前回転工程、紙間工程、後回転工程、更には画像形成装置１００の電源投入時又はスリープ状態からの復帰時の準備動作である前多回転工程時などが含まれる。
【００３９】
表１に示すように、ＣＰＵ２６は、例えば連続プリント中には、２００枚のプリントごとにジョブの画像形成を一旦中断し、紙間工程を延長して、トナー供給モードを実行させる。また、表１に示す４枚間欠プリントとは、画像形成枚数が４枚のジョブを行った後に一旦待機状態となり、その後画像形成枚数が４枚のジョブを行うということを繰り返す動作である。この場合、ＣＰＵ２６は、プリント枚数が１２２枚に達するごとに、上記同様紙間工程においてトナー供給モードを実行させる。２枚間欠プリント、１枚間欠プリントも同様である。連続プリントよりも間欠プリントの方がトナー供給モードを実行する頻度が多く、また間欠プリントについてはジョブの画像形成枚数が少ないほどトナー供給モードを実行する頻度が多い。これは、間欠プリントではジョブごとに前回転工程、後回転が行われることにより、より少ない画像形成枚数でクリーニング部Ｎの潤滑剤が少なくなりやすいからである。なお、トナー供給モードは、紙間工程において実行することに限定されるものではなく、非画像形成時であれば実行することができる。例えば、表１に示すような所定の画像形成枚数に達した際に、そのジョブの画像形成の終了後の後回転工程、あるいは次のジョブの前回転工程において、トナー供給モードを実行するなどしてもよい。
【００４０】
４．トナーの劣化
トナーは、カートリッジＰの繰り返し使用量（使用時間、駆動時間）が増加するにつれて、外添剤が遊離したり、外添剤がトナー母体の内部に埋没したりすることで、潤滑性が失われていく。ここでは、便宜上、この現象をトナーの「劣化」と呼ぶ。トナーが劣化する要因としては、プリント条件によって、次の二つの要因がある。
【００４１】
まず、トナー消費量が多い高印字率の画像のプリントが多い場合は、トナー残量が支配的な要因となってトナーが劣化する。トナー残量が少なくなると、トナー残量が多い時に比べて、トナー容器２３内における空隙が増える。その結果、所定の撹拌力で撹拌されるトナーのトナー容器２３内での移動距離が増えることになる。トナーの移動距離が増えると、現像ローラ３と現像ブレード３１とで形成されるニップに代表される様々な摺擦箇所を通過する回数が増えるため、トナーが劣化しやすくなる。
【００４２】
逆に、特にトナーの消費量が少ない低印字率の画像のプリントが多い場合は、トナーの消費は少ないものの、現像ローラ３の回転時間が増えるため、現像ローラ３の回転数（又は回転時間）が支配的要因となってトナーが劣化する。現像ローラ３が回転することで、トナーは現像ローラ３と現像ブレード３１とで形成されるニップに代表される様々な摺擦箇所での物理的な接触によりダメージを受けて劣化する。また、カートリッジＰの繰り返し使用量が増加につれて（つまり、現像器３０の駆動手段の動作時間が増すにつれて）、現像ローラ３や現像ブレード３１自体の表面性の劣化や汚染により、トナーの劣化をより促進させやすくなる。
【００４３】
上述のように、劣化したトナーは、外添剤の遊離又は埋没により、潤滑性が失われる。そのため、劣化したトナーは、新品時のトナーに比べて、表面の外添剤量が減る分、比表面積が小さくなる。したがって、カートリッジＰの繰り返し使用の前後でのトナーの比表面積（ＢＥＴ値）を測定し、比較することで、トナーの劣化状態（劣化程度）を評価できる。ここでは、カートリッジＰの繰り返し使用前のトナーのＢＴＥ値に対する、カートリッジＰの繰り返し使用後トナーのＢＥＴ値を百分率で表し、トナーの劣化状態を評価する指標とした。本発明者らの検討によると、劣化したトナーは、上記指標が８０％未満となっていることがわかった。なお、ＢＥＴ値の測定には、例えば比表面積測定装置「ジェミニ２３７５  Ｖｅｒ．５．０」（島津製作所者製）を用いることができる。
【００４４】
５．トナー供給モードの基本的な動作
次に、図３を参照して、トナー供給モードの基本的な動作について説明する。図３は、トナー供給モードの基本的な動作の手順を示すフローチャート図である。ここでは、画像形成装置１００に装着された全てのカートリッジＰから補助トナーをクリーニング部Ｎに供給するものとする。
【００４５】
ＣＰＵ２６は、トナー供給モードの実行タイミングが到来すると、各画像形成部Ｉの感光ドラム１、中間転写ベルト８を回転させると共に（Ｓ１０１）、画像形成待機状態へ移行させる（Ｓ１０２）。そして、ＣＰＵ２６は、各画像形成部Ｉの感光ドラム１にクリーニング部Ｎに補助トナーを供給するための所定のトナー像である供給用トナー像を形成させ、その供給用トナー像を中間転写ベルト８に転写させる（Ｓ１０３）。なお、供給用トナー像を形成して中間転写ベルト８に転写する動作自体は、記録材Ｓに転写して出力する画像を形成する際の動作と同様である。つまり、一様に帯電処理された感光ドラム１をレーザユニット７で所定時間露光して静電潜像を形成し、この静電潜像をトナーで現像してトナー像を形成し、このトナー像を中間転写ベルト８に転写する。このとき形成する供給用トナー像は、クリーニング部Ｎに十分の補助トナーを供給できるように設定される。ここでは、主走査方向（感光ドラム１、中間転写ベルト８の表面の移動方向と略直交する方向）、副走査方向（感光ドラム１、中間転写ベルト８の表面の移動方向）にそれぞれ所定の長さを有する帯状のベタ画像（最高濃度レベルの画像）であるベタ帯画像とする。
【００４６】
次に、ＣＰＵ２６は、中間転写ベルト８上の供給用トナー像が二次転写部Ｔ２を通過するようにして（Ｓ１０４）、補助トナーをクリーニング部Ｎに到達させる（Ｓ１０５）。供給用トナー像は、二次転写ローラ１１を中間転写ベルト８から離間させるか、又は二次転写ローラ１１にトナーの帯電極性と同極性である負極性の二次転写電圧を印加することで、二次転写部Ｔ２を通過させてクリーニング部Ｎに到達させることができる。
【００４７】
以上の動作により、各画像形成部Ｉから潤滑剤としての補助トナーをクリーニング部Ｎに供給することが可能となる。
【００４８】
ここで、前述のように、特許文献１の方法では、劣化したトナーを選択的にクリーニング部に潤滑剤として供給するものとしている。この場合、劣化したトナーの潤滑性は失われているため、トナー供給モードによりクリーニング部に供給した補助トナーが潤滑剤としての機能を果たさなくなることがある。その結果、クリーニングブレードの先端のめくれやクリーニング不良が発生することがある。具体的には、本発明者らの検討によれば、１％の低印字率で２枚間欠プリントによる耐久試験を実施した場合、カートリッジの寿命末期の３万枚通紙後に、クリーニング不良が発生した。
【００４９】
そこで、本実施例では、トナー供給モードを実行する際に、各画像形成部ＩのカートリッジＰに収容されているトナーの劣化状態を判断する。そして、トナーが劣化したと判断されたカートリッジＰからクリーニング部Ｎに供給する補助トナーの量を、その他のカートリッジＰからクリーニング部Ｎに供給する補助トナーの量に比べて少なくする。これにより、クリーニング部Ｎにおけるクリーニングブレード２１と中間転写ベルト８との間の十分な潤滑性を維持して、クリーニングブレード２１の先端のめくれやクリーニング不良を抑制する。以下、詳しく説明する。
【００５０】
６．トナーの劣化状態の判断方法
次に、トナーの劣化状態の判断方法について説明する。前述のように、トナーの劣化は、トナー残量と現像ローラ３の回転数の二つから判断できる。そのため、本実施例では、トナー残量と現像ローラ３の回転数から決定される現像器３の残寿命値をトナーの劣化状態と相関する指標値として用い、トナーの劣化状態を判断する。この指標値は、第１の値の場合よりも、第１の値よりも小さい第２の値の場合の方が、トナー容器２３に収容されたトナーの劣化の程度が大きい可能性があることを示す。
【００５１】
本実施例では、各カートリッジＰには、トナー残量に関する情報と、現像ローラ３の回転数に関する情報と、が記憶される記憶手段としてのメモリー５０がそれぞれ設けられている。本実施例では、このメモリー５０は、現像器３０に取り付けられている。また、このメモリー５０は、読み出し、書き込みが可能な不揮発性のメモリーである。各メモリー５０は、各カートリッジＰが装置本体１１０に装着された状態で、コネクタによって電気的に制御基板２５と接続され、ＣＰＵ２６との間で情報のやりとりが可能となる。つまり、各メモリー５０の情報は、ＣＰＵ２６により読み出し、書き込みが可能な構成となっている。
【００５２】
なお、この記憶手段としては、非接触の状態で信号の送受信が可能な、電磁結合方式などの、読み出し、書き込み可能な非接触メモリーを用いてもよい。また、本実施例では、上述のように、トナーの劣化状態と相関する指標値に関する情報は、カートリッジＰに取り付けられて現像器３０と共に装置本体１１０から着脱可能な記憶手段に記憶されている。これにより、カートリッジＰが寿命に達する前に装置本体１１０から取り外されて、他のカートリッジＰと交換して使用される場合などに、各現像器３０自体に上記情報が付帯されていることにより、常に各現像器３０に即した制御が可能となる。しかし、本発明はこれに限定されるものではなく、トナーの劣化状態と相関する指標値に関する情報は、装置本体１１０に設けられた記憶手段に、各現像器３０に対応付けて記憶されるようになっていてもよい。
【００５３】
まず、トナー残量に基づいて求められるトナーの劣化状態の指標値について説明する。本実施例では、トナー容器２３に収容されているトナーの残量は、図２に示すように、光学検知方式を利用した残量検知手段としての残量検知機構５により検知される。本実施例では、現像器３０を構成するトナー容器２３の周囲には、光を射出する発光素子を有する発光部５１と、その光（検知光）を受光する受光素子を有する受光部５２と、が配置されている。また、トナー容器２３の所定箇所を検知光が通過するように、トナー容器２３の光路上には透光性の窓である残量検知窓５３、５４が設けられている。これにより、発光部５１からトナー容器２３内を介して受光部５２への光検知回路が構成される。また、撹拌部材３２の先端部には残量検知窓５３、５４を清掃する拭き取り部材としてのマイラーシート５５が取り付けられており、撹拌部材３２の回転に同期して残量検知窓５３、５４のトナー容器２３の内面側を拭き取る。これら発光部５１、受光部５２、残量検知窓５３、５４、マイラーシート５５などによって残量検知機構５が構成される。
【００５４】
そして、残量検知機構５は、マイラーシート５５によって残量検知窓５３、５４が拭き取られた時に検知される検知光の変化に基づいてトナー容器２３内のトナーの残量を検知する。ただし、本実施例では、トナー容器２３内のトナーが多い場合には、マイラーシート５５が残量検知窓５３、５４を清掃しても直ぐに残量検知窓５３、５４はトナーによって覆われるので光は透過しない。そのため、本実施例では、残量検知機構５は、トナー容器２３内のトナーが多い場合は、トナー残量が一定量以上であることを検知する。そして、トナー容器２３内のトナーが少なくなってくるに従って、受光部５２で検知光が検出できるようになり、その検出時間の長さに基づいて、トナー容器２３内のトナーの残量を検知することができる。
【００５５】
なお、トナーの劣化状態を判断するためには、トナー容器２３のトナーの量に関する情報が得られればよく、トナー残量の代わりにトナーの消費量を検知する構成であってもよい。また、トナーの消費量からトナーの残量を判断する構成であってもよい。また、トナーの量を検知する手段は、光学検知方式のものに限定されるものではない。例えば、トナーの量やトナーの有無による電極間の静電容量の変化を利用してトナー残量を検知する静電容量方式のものであってもよい。
【００５６】
本実施例では、カートリッジＰの新品時のトナー残量を１００％と定義する。また、検知光の検出時間が、トナーがカートリッジＰの交換を要する程度に減少した状態に対応する所定の検出時間となった時点でのトナー残量を０％と定義する。ＣＰＵ２６は、このトナー残量をメモリー５０に記憶させる。
【００５７】
本実施例の画像形成装置１００では、５％の高印字率で連続プリントによる耐久試験を実施した場合、トナー残量が１０％以下のカートリッジＰから補助トナーをクリーニング部Ｎに供給しても、クリーニング不良が発生する可能性が高いことが分かった。これは、トナーが劣化していることにより、このトナーではクリーニングブレード２１と中間転写ベルト８との間の十分な潤滑性を維持できないためである。その際、前述のＢＥＴ値によるトナー劣化指標も８０％未満となっていた。そこで、本実施例では、トナー残量１０％をトナー劣化の閾値として設定した。
【００５８】
次に、現像ローラ３の回転数に基づいて求められるトナーの劣化状態の指標値について説明する。ここでは、現像ローラ３の回転数から求められるトナーの劣化状態の指標値を、「現像器寿命」と呼ぶ。具体的には、ＣＰＵ２６が、カートリッジＰの新品状態からの現像ローラ３の累計の回転数（総回転数）を計算し、その総回転数をメモリー５０に記憶させる。そして、ＣＰＵ２６は、メモリー５０に記憶された現像ローラ３の総回転数に基づいて、現像器寿命を求める。なお、総回転数の代わりに総動作時間（回転時間）から現像器寿命を求めてもよい。
【００５９】
本実施例では、カートリッジＰの新品時、すなわち、現像ローラ３の回転数がゼロの時点を、現像器寿命１００％と定義する。そして、上記総回転数が所定の閾値に到達した時点を現像器寿命０％と定義する。この所定の閾値は、各種画像不良を抑制するためにカートリッジＰの交換を要する程度まで現像ローラ３や現像ブレード３１が劣化した状態に対応する現像ローラ３の回転数によって予め設定される。
【００６０】
本実施例の画像形成装置１００では、１％の印字率で２枚間欠プリントによる耐久試験を実施した場合、現像器寿命が１０％以下のカートリッジＰから補助トナーをクリーニング部Ｎに供給しても、クリーニング不良が発生する可能性が高いことが分かった。これは、トナーが劣化していることにより、このトナーではクリーニングブレード２１と中間転写ベルト８との間の十分な潤滑性を維持できないためである。その際、前述のＢＥＴ値によるトナー劣化指標も８０％未満となっていた。そこで、本実施例では、現像器寿命１０％をトナー劣化の閾値として設定した。
【００６１】
本実施例では、以上のように定義されたトナー残量と、現像器寿命（現像ローラ３の回転数）とから、トナーの劣化状態を判断する。前述のように、トナー残量と現像器寿命とのうち、どちらがトナーの劣化の支配的要因になるかは、プリント条件による。そのため、本実施例では、トナー残量と現像器寿命とのうちいずれかが所定の閾値を超えた時点で、トナーが劣化したカートリッジＰであると判断する。すなわち、本実施例では、トナー残量、現像器寿命の所定の閾値はそれぞれ１０％であり、トナー残量、現像器寿命のいずれかが１０％未満になった場合に、トナーが劣化したカートリッジＰであると判断する。
【００６２】
なお、本実施例では、トナー残量と現像器寿命との両方から、トナーの劣化状態を判断するが、クリーニングブレード２１と中間転写ベルト８との間の十分な潤滑性を維持する観点から許容されるのであれば、簡略化して、どちらか一方のみから判断しても良い。
【００６３】
７．本実施例におけるトナー供給モード
次に、図４を参照して、本実施例におけるトナー供給モードについて説明する。図４は、本実施例のトナー供給モードの動作の手順を示すフローチャート図である。本実施例では、図４に示す各種判断、指示などの制御はＣＰＵ２６が行う。
【００６４】
ＣＰＵ２６は、トナー供給モードの実行タイミングが到来すると、トナー残量と現像器寿命とから、４個のカートリッジＰのうちトナーが劣化したと判断されるカートリッジＰの有無を判断する（Ｓ２０１）。
【００６５】
ＣＰＵ２６は、Ｓ２０１においてトナーが劣化したと判断されるカートリッジＰが無いと判断した場合は、全てのカートリッジＰのトナーが潤滑材として十分機能するため、図３のＳ１０１〜Ｓ１０５の手順でトナー供給モードを実行する。この際、供給用トナー像は、それぞれ主走査方向の幅が２０６ｍｍ、副走査方向の長さが３２ｍｍのベタ帯画像である、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの４色分のトナー像とする。
【００６６】
一方、ＣＰＵ２６は、Ｓ２０１でトナーが劣化したと判断されるカートリッジＰが有ると判断した場合、そのトナーが劣化したカートリッジＰからの補助トナーの量を減らし、その他のカートリッジＰからの補助トナーの量を増やすよう指示する（Ｓ２０２）。例えば、イエローカートリッジＰＹのみトナーが劣化したと判断し、その他のカートリッジＰＭ、ＰＣ、ＰＫはトナーが劣化していないと判断した場合、次のように指示する。すなわち、トナーが劣化したと判断したイエローカートリッジＰＹで形成する供給用トナー像の副走査方向の長さを８ｍｍと減らすように指示する。また、その他のカートリッジＰＭ、ＰＣ、ＰＫで形成する供給用トナー像の副走査方向の長さをそれぞれ４０ｍｍに増やすように指示する。別の例で、イエローカートリッジＰＹとブラックカートリッジＰＫのトナーが劣化したと判断し、マゼンタカートリッジＰＭとシアンカートリッジＰＣのトナーは劣化していないと判断した場合、次のように指示する。すなわち、イエローカートリッジＰＹとブラックカートリッジＰＫで形成する供給用トナー像の副走査方向の長さをそれぞれ４ｍｍと減らすように指示する。また、マゼンタカートリッジＰＭとシアンカートリッジＰＣで形成する供給用トナー像の副走査方向の長さをそれぞれ６０ｍｍに増やすように指示する。つまり、トナー供給モードでクリーニング部Ｎに供給する補助トナーの総量は所定値以上となるようにする一方で、トナーが劣化したと判断されたカートリッジＰから供給する補助トナーの総量は所定値以下となるようにする。このように、補助トナーとしてクリーニング部Ｎに供給する劣化したトナーの総量を所定量以下に抑えることで、補助トナーに求められる潤滑性を維持することができる。
【００６７】
なお、補助トナーとしてクリーニング部Ｎに供給する劣化したトナーの総量の上限としての所定量は、トナーの種類、現像、転写構成によって異なるため、本実施例の数値に限定されるものではない。同様に、トナー供給モードでクリーニング部Ｎに供給する補助トナーの総量の下限としての所定量も、本実施例の数値に限定されるものではない。また、本実施例では、レーザユニット７による露光時間（露光量）を変えて補助トナーの量を制御したが、本発明はこれに限定されるものではない。電子写真方式において通常行われるように、露光手段の露光量、帯電バイアス、現像バイアス、一次転写バイアスのうち少なくとも一つを制御することで、補助トナーの量を制御することが可能である。
【００６８】
次に、ＣＰＵ２６は、感光ドラム１、中間転写ベルト８を回転させると共に（Ｓ２０３）、画像形成待機状態へ移行させる（Ｓ２０４）。そして、ＣＰＵ２６は、各画像形成部Ｉの感光ドラム１に供給用トナー像を形成させ、その供給用トナー像を中間転写ベルト８に転写させる（Ｓ２０５）。このとき、ＣＰＵ２６は、Ｓ２０２における指示に従って、トナーが劣化したと判断されたカートリッジＰで供給用トナー像を形成する際のレーザユニット７による露光時間を短くする。また、その他のカートリッジＰで供給用トナー像を形成する際のレーザユニット７による露光時間を長くする。
【００６９】
次に、ＣＰＵ２６は、図３のＳ１０４、Ｓ１０５と同様にして、供給用トナー像が二次転写部Ｔ２を通過するようにして（Ｓ２０６）、補助トナーをクリーニング部Ｎに到達させる（Ｓ２０７）。
【００７０】
本実施例の画像形成装置１００において、１％の低印字率で２枚間欠プリントによる耐久試験を実施した場合、カートリッジＰの交換となる４万枚の画像出力後も、クリーニング不良は発生しなかった。
【００７１】
なお、本実施例では、トナーが劣化したと判断されたカートリッジＰから供給する補助トナー量を減らしたが、本発明はこれに限定されるものではない。トナーが劣化したと判断されたカートリッジＰからは補助トナーを供給せず、トナーが劣化していないと判断されたその他のカートリッジＰのみから補助トナーを供給するようにしてもよい。ただし、クリーニングブレード２１と中間転写ベルト８との間の十分な潤滑性を維持できる範囲で劣化したトナーを補助トナーとして用いることで、劣化していないトナーを補助トナーとして用いる量を減らすことができる。
【００７２】
また、本実施例では、４個のカートリッジＰの全てから補助トナーを供給したが、本発明はこれに限定されるものではない。例えば、全てのカートリッジＰのトナーが劣化していないと判断された場合に、４個のカートリッジＰのうち全てではない単数又は複数のカートリッジＰのみから補助トナーを供給するようにしてもよい。また、４個のカートリッジＰのうち、トナーが劣化したと判断されたカートリッジＰとトナーが劣化していないと判断されたカートリッジＰとを含む、全てではない複数のカートリッジＰのみから補助トナーを供給するようにしてもよい。この場合も、本実施例に従って、トナーが劣化したと判断されたカートリッジＰから供給する補助トナーの量は、トナーが劣化していないと判断されたカートリッジＰから供給する補助トナーの量よりも少なくする。
【００７３】
このように、本実施例では、画像形成装置１００は、現像器３０に収容されたトナーの劣化状態と相関する指標値を複数の画像形成部Ｉのそれぞれについて検知する検知手段を有する。本実施例では、画像形成装置１００は、この検知手段は、トナーの残量を検知する残量検知手段としての残量検知機構５、現像ローラ３の回転数（又は回転時間）を検知する回転数検知手段（又は回転時間検知手段）としてのＣＰＵ２６によって構成される。また、画像形成装置１００は、クリーニング部Ｎにトナーを供給する供給動作を実行させる制御手段２６を有する。この供給動作では、複数の画像形成部Ｉのうち少なくとも一つの画像形成部Ｉから搬送体８に供給用トナー像を転写し搬送体８によって搬送してクリーニング部Ｎに供給用トナー像のトナーを供給する。
【００７４】
そして、制御手段２６は、複数の画像形成部Ｉのうち上記指標値がトナーの劣化の程度が大きい方向に所定の閾値を超えた画像形成部Ｉと超えていない画像形成部Ｉとがある場合、次のように制御する。つまり、搬送体８に供給用トナー像を転写する画像形成部Ｉのうち指標値が閾値を超えた画像形成部Ｉから転写する供給用トナー像のトナー量を指標値が閾値を超えていない画像形成部Ｉから転写する供給用トナー像のトナー量よりも少なくするように制御する。又は、複数の画像形成部Ｉのうち指標値が閾値を超えていない少なくとも一つの画像形成部Ｉのみから供給用トナー像を転写するように制御する。このとき、指標値が閾値を超えた少なくとも一つの画像形成部Ｉから供給用トナー像を転写する場合、指標値が閾値を超えた画像形成部から転写する供給用トナー像のトナーの総量を所定値以下とするように制御することが好ましい。また、クリーニング部Ｎに供給する供給用トナー像のトナーの総量を所定値以上となるように制御することが好ましい。
【００７５】
換言すると、本実施例では、複数の画像形成部Ｉのうち指標値が第１の値の画像形成部Ｉと、指標値が第１の値の場合よりもトナーの劣化の程度が大きいことを示す第２の値の画像形成部Ｉとから搬送体８に供給用トナー像を転写することができる。このとき、指標値が第２の値の画像形成部から転写する供給用トナー像のトナー量を指標値が第１の値の画像形成部から転写する供給用トナー像のトナー量よりも少なくする。搬送体８に供給用トナー像を転写する画像形成部Ｉのうち指標値がトナーの劣化の程度が小さいことを示す画像形成部Ｉほど、その画像形成部Ｉから転写する供給用トナー像のトナー量を多くすることもできる。
【００７６】
以上、本実施例によれば、現像器３０を含むカートリッジＰが長寿命化されるなどしてトナーがより劣化しやすい状況でも、クリーニング部材２１と中間転写ベルト８との間の十分な潤滑性を維持することができる。これにより、現像器３０を含むカートリッジＰが長寿命化され、トナーがより劣化した状態においても、クリーニングブレード２１の先端のめくれやクリーニング不良の発生を抑制することができる。
【００７７】
［実施例２］
次に、本発明の他の実施例について説明する。本実施例の画像形成装置の基本的な構成及び動作は、実施例１のものと同じである。したがって、本実施例の画像形成装置において、実施例１の画像形成装置のものと同一又は対応する機能あるいは構成を有する要素については、同一符号を付して、詳しい説明は省略する。
【００７８】
本実施例では、トナー供給モードを実行する際に、トナーが劣化したと判断されたカートリッジＰが有る場合、その他のカートリッジＰのうち、最もトナーの劣化の程度が小さいカートリッジＰのみから補助トナーをクリーニング部Ｎに供給する。
【００７９】
図５を参照して、本実施例におけるトナー供給モードについて説明する。図５は、本実施例のトナー供給モードの動作の手順を示すフローチャート図である。本実施例では、図５に示す各種判断、指示などの制御はＣＰＵ２６が行う。
【００８０】
ＣＰＵ２６は、トナー供給モードの実行タイミングが到来すると、トナー残量と現像器寿命とから、４個のカートリッジＰのうちトナーが劣化したと判断されるカートリッジＰの有無を判断する（Ｓ３０１）。
【００８１】
ＣＰＵ２６は、Ｓ３０１においてトナーが劣化したと判断されるカートリッジＰが無いと判断した場合は、全てのカートリッジＰのトナーが潤滑材として十分機能するため、図３のＳ１０１〜Ｓ１０５の手順でトナー供給モードを実行させる。
【００８２】
一方、ＣＰＵ２６は、Ｓ３０１でトナーが劣化したと判断されるカートリッジＰが有ると判断した場合、トナーが劣化したと判断されるカートリッジＰ以外のカートリッジＰのうち、最もトナーの劣化の程度が小さいカートリッジＰを指定する（Ｓ３０２）。例えば、イエローカートリッジＰＹが現像器寿命が７％で、トナーが劣化したと判断されたものとする。また、マゼンタカートリッジＰＭのトナー残量が５０％、シアンカートリッジＰＣの現像器寿命が６０％、ブラックカートリッジＰＫのトナー残量が９０％であるものとする。この場合、ブラックカートリッジＰＫを指定する。
【００８３】
次に、ＣＰＵ２６は、感光ドラム１、中間転写ベルト８を回転させると共に（Ｓ３０３）、画像形成待機状態へ移行させる（Ｓ３０４）。そして、ＣＰＵ２６は、Ｓ３０２において指定されたカートリッジＰのみで供給用トナー像を形成させ、その供給用トナー像を中間転写ベルト８に転写させる（Ｓ３０５）。このとき、ＣＰＵ２６は、指定されたカートリッジＰで供給用トナー像を形成する際のレーザユニット７による露光時間を、複数のカートリッジＰで供給用トナー像を形成する場合よりも長い所定時間とする。例えば、ブラックカートリッジＰＫが指定された場合、ブラックカートリッジＰＫで形成する供給用トナー像を、主走査方向の幅が２０６ｍｍ、副走査方向の長さが１２８ｍｍのベタ帯画像となるようにする。つまり、トナー供給モードでクリーニング部Ｎに供給する補助トナーの総量は、４個のカートリッジＰから補助トナーを供給する場合と同じ所定値以上となるようにする。
【００８４】
その後、ＣＰＵ２６は、図３のＳ１０４、Ｓ１０５、あるいは図４のＳ２０６、Ｓ２０７と同様にして、供給用トナー像が二次転写部Ｔ２を通過するようにして（Ｓ３０６）、補助トナーをクリーニング部Ｎに到達させる（Ｓ３０７）。
【００８５】
本実施例の画像形成装置１００において、１％の低印字率で２枚間欠プリントによる耐久試験を実施した場合、カートリッジＰの交換となる４万枚の画像出力後も、クリーニング不良は発生しなかった。
【００８６】
本実施例では、トナーが劣化していないと判断されたカートリッジＰの内、最もトナーの劣化の程度が小さいカートリッジＰから補助トナーを供給することで、潤滑性がより高いトナーのみをクリーニング部Ｎに供給することができる。そのため、クリーニングブレード２１と中間転写ベルト８との間の十分な潤滑性を維持する観点から許容されるのであれば、トナー供給モードでクリーニング部Ｎに供給する補助トナーの総量を実施例１より減らすことも可能である。
【００８７】
なお、本実施例では、トナーが劣化していないと判断されたカートリッジＰの内、最もトナーの劣化の程度が小さいカートリッジＰのみから補助トナーを供給した。別法として、トナーが劣化していないと判断された複数のカートリッジＰから補助トナーを供給するものとして、トナーの劣化の程度が小さいカートリッジＰほど供給する補助トナーの量を多くすることも可能である。この場合も、トナーの劣化の程度が小さい、潤滑性がより高いトナーをより多くクリーニング部Ｎに供給することができる。そのため、上記同様、所望により、トナー供給モードでクリーニング部Ｎに供給する補助トナーの総量を実施例１より減らすことも可能である。
【００８８】
このように、本実施例では、制御手段２６は、複数の画像形成部Ｉのうちトナーの劣化状態と相関する指標値が閾値を超えた画像形成部Ｉと超えていない画像形成部Ｉとがある場合、次のように制御する。つまり、複数の画像形成部Ｉのうち、指標値が閾値を超えておらず、かつ、指標値がトナーの劣化の程度が最も小さいことを示す画像形成部Ｉのみから供給用トナー像を転写するように制御する。また、複数の画像形成部Ｉのうち、指標値が閾値を超えていない複数の画像形成部Ｉのみから供給用トナー像を転写することもできる。この場合、搬送体８に供給用トナー像を転写する画像形成部Ｉのうち指標値がトナーの劣化の程度が小さいことを示す画像形成部Ｉほど該画像形成部Ｉから転写する供給用トナー像のトナー量を多くすることができる。
【００８９】
以上、本実施例によれば、実施例と同様の効果が得られると共に、クリーニングブレード２１と中間転写ベルト８との間の十分な潤滑性をより維持しやすくなる。
【００９０】
［実施例３］
次に、本発明の他の実施例について説明する。本実施例の画像形成装置の基本的な構成及び動作は、実施例１のものと同じである。したがって、本実施例の画像形成装置において、実施例１の画像形成装置のものと同一又は対応する機能あるいは構成を有する要素については、同一符号を付して、詳しい説明は省略する。
【００９１】
本実施例では、全てのカートリッジＰのトナーが劣化したと判断された場合、カートリッジＰの交換までの暫定処置として、次のようにしてトナー供給モードを実行する。つまり、それらのカートリッジＰのうち、最もトナーの劣化程度が小さいカートリッジＰのみから補助トナーをクリーニング部Ｎに供給する。
【００９２】
図６を参照して、本実施例におけるトナー供給モードについて説明する。図６は、本実施例のトナー供給モードの動作の手順を示すフローチャート図である。本実施例では、図６に示す各種判断、指示などの制御はＣＰＵ２６が行う。
【００９３】
ＣＰＵ２６は、トナー供給モードの実行タイミングが到来すると、トナー残量と現像器寿命とから、４個のカートリッジＰのうちトナーが劣化したと判断されるカートリッジＰの有無を判断する（Ｓ４０１）。
【００９４】
ＣＰＵ２６は、Ｓ４０１においてトナーが劣化したと判断されるカートリッジＰが無いと判断した場合は、全てのカートリッジＰのトナーが潤滑材として十分機能するため、図３のＳ１０１〜Ｓ１０５の手順でトナー供給モードを実行させる。
【００９５】
また、ＣＰＵ２６は、Ｓ４０１において、一部のカートリッジＰのトナーが劣化したと判断した場合は、図５のＳ３０２〜Ｓ３０７の手順でトナー供給モードを実行させる。なお、ここで図４のＳ２０２〜Ｓ２０７の手順でトナー供給モードを実行させるようにしてもよい。
【００９６】
一方、ＣＰＵ２６は、Ｓ４０１において全てのカートリッジＰのトナーが劣化したと判断した場合、トナーが劣化したと判断したカートリッジＰうち、最もトナーの劣化の程度が小さいカートリッジＰを指定する（Ｓ４０２）。例えば、イエローカートリッジＰＹのトナー残量が２％、マゼンタカートリッジＰＭのトナー残量が１％、シアンカートリッジＰＣの現像器寿命が３％、ブラックカートリッジＰＫのトナー残量が９％であるものとする。この場合、ブラックカートリッジＰＫを指定する。ブラックカートリッジＰＫのトナーは劣化しているものの、他のカートリッジＰよりは劣化の程度が小さいため、他のカートリッジのトナーを補助トナーとして用いる場合と比べて、延命効果が期待できる。
【００９７】
次に、ＣＰＵ２６は、感光ドラム１、中間転写ベルト８を回転させると共に（Ｓ４０３）、画像形成待機状態へ移行させる（Ｓ４０４）。そして、ＣＰＵ２６は、Ｓ４０２において指定されたカートリッジＰのみで供給用トナー像を形成させ、その供給用トナー像を中間転写ベルト８に転写させる（Ｓ４０５）。このとき、ＣＰＵ２６は、供給用トナー像を形成する際のレーザユニット７による露光時間を、図５のＳ３０５における露光時間よりも長い所定時間とする。例えば、ブラックカートリッジＰＫが指定された場合、ブラックカートリッジＰＫで形成する供給用トナー像を、主走査方向の幅が２０６ｍｍ、副走査方向の長さが２５６ｍｍのベタ帯画像となるようにする。つまり、劣化によりトナー１個の潤滑性が低下している分、ベタ帯画像の副走査方向の長さを長くすることで補助トナーの量を増やし、補助トナーの総量としての潤滑性を確保する。
【００９８】
その後、ＣＰＵ２６は、図３のＳ１０４、Ｓ１０５、図４のＳ２０６、Ｓ２０７、あるいは図５のＳ３０６、Ｓ３０７と同様に、供給用トナー像が二次転写部Ｔ２を通過するようにして（Ｓ４０６）、補助トナーをクリーニング部Ｎに到達させる（Ｓ４０７）。
【００９９】
このように、全てのカートリッジＰのトナーが劣化した場合において、最もトナー劣化の程度が小さいカートリッジＰから補助トナーを供給することで、クリーニングブレード２１の先端のめくれやクリーニング不良の発生を抑制することができる。ただし、前述のように、この制御は、カートリッジＰの交換までの暫定的な延命処置として行うものである。そのため、Ｓ４０１において全てのカートリッジＰのトナーが劣化したと判断した場合に、ユーザにカートリッジＰの交換を喚起することが好ましい。この場合、ＣＰＵ２６は、例えばＳ４０２の前、あるいはＳ４０７の後などに、報知手段としての装置本体１１０の操作部２８（図１）の表示画面などに、警告表示（エラー表示）を行わせることができる。そして、本実施例の制御は、上述のように、実施例１又は実施例２のトナー供給モードの制御と組み合わせて実施することが望ましい。
【０１００】
なお、本実施例では、トナーが劣化したと判断されたカートリッジＰの内、最もトナーの劣化の程度が小さいカートリッジＰのみから補助トナーを供給した。別法として、トナーが劣化したと判断された複数のカートリッジＰから補助トナーを供給するものとして、トナーの劣化の程度が小さいカートリッジＰほど供給する補助トナーの量を多くすることも可能である。この場合も、劣化してはいるものの、より劣化の程度が小さいトナーを、より多くクリーニング部Ｎに供給することができる。
【０１０１】
このように、本実施例では、制御手段２６は、複数の画像形成部Ｉの全てのトナーの劣化状態と相関する指標値が閾値を超えている場合、次のように制御する。つまり、複数の画像形成部Ｉのうち、指標値がトナーの劣化の程度が最も小さいことを示す画像形成部Ｉのみから供給用トナー像を転写するように制御する。また、複数の画像形成部Ｉのうち、指標値が閾値を超えた複数の画像形成部Ｉから供給用トナー像を転写することもできる。この場合、搬送体８に供給用トナー像を転写する画像形成部Ｉのうち指標値がトナーの劣化の程度が小さいことを示す画像形成部Ｉほど該画像形成部Ｉから転写する供給用トナー像のトナー量を多くすることができる。
【０１０２】
［その他］
以上、本発明を具体的な実施例に即して説明した。しかし、本発明は上述の実施例に限定されるものではない。
【０１０３】
例えば、上述の実施例では、中間転写方式の画像形成装置に本発明を適用した場合について説明した。しかし、本発明はこれに限定されるものではなく、直接転写方式の画像形成装置にも適用することができ、上述と同様の効果を得ることができる。図７は、直接転写方式の画像形成装置の要部の模式的な断面図である。図７において、図１の画像形成装置のものと同一又は対応する機能あるいは構成を有する要素には同一符号を付している。図７の画像形成装置１００は、図１の画像形成装置１００における中間転写ベルト８に代えて、記録材担持体としての無端状のベルトで構成された記録材担持ベルト（搬送ベルト）２９を有する。記録材担持ベルト２９は、複数の画像形成部の像担持体からトナー像が転写される記録材を搬送する搬送体の一例である。図７の画像形成装置１００では、各画像形成部Ｉで感光ドラム１に形成されたトナー像は、各転写部Ｔにおいて、各転写ローラ６に印加される転写電圧の作用によって、記録材担持ベルト２９上に担持されて搬送される記録材Ｓに転写される。このような画像形成装置１００においても、画像出力動作やキャリブレーション動作において、記録材担持ベルト２８にトナーが付着することがある。そして、このトナーを除去するために、上述の実施例のものと同様のクリーニングブレード２１が記録材担持ベルト２８に当接して配置される。したがって、このような画像形成装置１００においても、クリーニングブレード２１と記録材担持ベルト２８との間の十分な潤滑性を維持するために、本発明を適用することができ、上述と同様の効果を得ることができる。
【０１０４】
また、上述の実施例では、現像器は感光ドラムなどと共に画像形成装置の装置本体に対して着脱可能とされていたが、現像器が単独で画像形成装置の装置本体に着脱可能とされていてもよい。
【符号の説明】
【０１０５】
１          感光ドラム
３          現像ローラ
６          一次転写ローラ
７          レーザユニット
８          中間転写ベルト
１１        二次転写ローラ
２１        クリーニングブレード
２６        ＣＰＵ
５０        メモリー
Ｐ          カートリッジ
【図１】
0006460758.tif 000003
【図２】
0006460758.tif 000004
【図３】
0006460758.tif 000005
【図４】
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【図５】
0006460758.tif 000007
【図６】
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【図７】
0006460758.tif 000009