(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像を形成して該画像を用紙上に印刷する画像形成装置であって、
基準目標濃度の被測定像と該基準目標濃度と比べ目標濃度を複数段階に変化させた複数の被測定像とを含む被測定像群を形成する被測定像形成部と、
前記被測定像形成部により形成された被測定像群からなる確認画像を用紙上に印刷する確認画像印刷部と、
前記被測定像形成部により形成された印刷前の被測定像群を構成する各被測定像の濃度を測定する被測定像測定部と、
前記確認画像印刷部により用紙上に印刷された確認画像上の被測定像群の中から選択された濃度変動許容限界の被測定像を指し示す情報を取得する限界像情報取得部と、
前記限界像情報取得部で取得した情報が指し示す被測定像の、前記被測定像測定部で測定された濃度を記憶する限界濃度記憶部と、
定期もしくは非定期な濃度確認時に被測定像を形成し該被測定像の濃度を測定して前記限界濃度記憶部に記憶されている濃度と比較することにより、今回形成した被測定像の濃度が許容限界内にあることを確認する許容濃度確認部とを有し、
前記被測定像形成部、前記確認画像印刷部、前記被測定像測定部、前記限界像情報取得部、前記限界濃度記憶部、および前記許容濃度確認部を、複数段階の各基準濃度の各々について作用させ、
前記許容濃度確認部は、定期もしくは非定期な濃度確認時が到来するたびに、前記複数段階の各基準濃度の中から順次に変更されたいずれかの基準濃度に対応する被測定像を形成し該被測定像の濃度を測定して、測定により得た濃度と、前記限界濃度記憶部に記憶されている、今回形成した被測定像に対応する濃度とを比較することにより、今回形成した被測定像の濃度が許容限界内にあることを確認することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記被測定像形成部が、各目標濃度を複数の基準目標濃度の各々からｎ（ｎは、ゼロおよび正の整数）段階変化させた被測定像群が前記確認画像印刷部により該ｎが異なるごとに別々の用紙上に印刷されるように、該被測定像群を形成し、
前記確認画像印刷部が、前記被測定像群からなる確認画像を、前記ｎが異なるごとに別々の用紙上に印刷することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
当該画像形成装置が、複数色の画像を形成する画像形成装置であって、
前記被測定像形成部、前記確認画像印刷部、前記被測定像測定部、前記限界像情報取得部、前記限界濃度記憶部、および前記許容濃度確認部を、複数色のトナーの各々について作用させることを特徴とする請求項１または２記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
特許文献１には、印刷されたパッチを測色し、印刷画像が予め定められた基準に基づく品質を満たしているか否かを、パッチのうちの、印刷画像に用いられる色に近い色のパッチの測色値に基づいて評価することが開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特許第５３６５８８８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
本発明は、濃度変動がその画像形成装置のユーザにとって受入れ可能な範囲内か否かを、その画像形成装置ごとに確認することができる画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
請求項１は、画像を形成して該画像を用紙上に印刷する画像形成装置であって、
基準目標濃度の被測定像と該基準目標濃度と比べ目標濃度を複数段階に変化させた複数の被測定像とを含む被測定像群を形成する被測定像形成部と、
前記被測定像形成部により形成された被測定像群からなる確認画像を用紙上に印刷する確認画像印刷部と、
前記被測定像形成部により形成された印刷前の被測定像群を構成する各被測定像の濃度を測定する被測定像測定部と、
前記確認画像印刷部により用紙上に印刷された確認画像上の被測定像群の中から選択された濃度変動許容限界の被測定像を指し示す情報を取得する限界像情報取得部と、
前記限界像情報取得部で取得した情報が指し示す被測定像の、前記被測定像測定部で測定された濃度を記憶する限界濃度記憶部と、
定期もしくは非定期な濃度確認時に被測定像を形成し該被測定像の濃度を測定して前記限界濃度記憶部に記憶されている濃度と比較することにより、今回形成した被測定像の濃度が許容限界内にあることを確認する許容濃度確認部とを有し、
前記被測定像形成部、前記確認画像印刷部、前記被測定像測定部、前記限界像情報取得部、前記限界濃度記憶部、および前記許容濃度確認部を、複数段階の各基準濃度の各々について作用させ、
前記許容濃度確認部は、定期もしくは非定期な濃度確認時が到来するたびに、前記複数段階の各基準濃度の中から順次に変更されたいずれかの基準濃度に対応する被測定像を形成し該被測定像の濃度を測定して、測定により得た濃度と、前記限界濃度記憶部に記憶されている、今回形成した被測定像に対応する濃度とを比較することにより、今回形成した被測定像の濃度が許容限界内にあることを確認することを特徴とする画像形成装置である。
【０００６】
請求項２は、前記被測定像形成部が、各目標濃度を複数の基準目標濃度の各々からｎ（ｎは、ゼロおよび正の整数）段階変化させた被測定像群が前記確認画像印刷部により該ｎが異なるごとに別々の用紙上に印刷されるように、該被測定像群を形成し、
前記確認画像印刷部が、前記被測定像群からなる確認画像を、前記ｎが異なるごとに別々の用紙上に印刷することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置である。
【０００７】
請求項３は、当該画像形成装置が、複数色の画像を形成する画像形成装置であって、
前記被測定像形成部、前記確認画像印刷部、前記被測定像測定部、前記限界像情報取得部、前記限界濃度記憶部、および前記許容濃度確認部を、複数色のトナーの各々について作用させることを特徴とする請求項１または２記載の画像形成装置である。
【発明の効果】
【０００８】
請求項１〜３の画像形成装置によれば、濃度変動がその画像形成装置のユーザにとって受入れ可能な範囲内にあるか否かをその画像形成装置ごとに確認することができる。
【０００９】
以下、本発明の実施の形態を説明する。
【００１０】
図１は、プリンタの外観を示した模式図である。このプリンタ１００は、画像形成装置の一実施形態である。
【００１１】
このプリンタ１００には、ノート型パーソナルコンピュータ（以下、「ノートＰＣ」と略記する）が接続されている。
【００１２】
プリンタ１００の下部には、引出し式の３段の用紙トレイ１１０が備えられている。これらの用紙トレイ１１０には、各用紙トレイ１１０ごとに寸法等の種類が異なる、複数枚の用紙が積み重ねられて収容されている。
【００１３】
また、このプリンタ１００の上部には、画像がプリントされた用紙が排出される排紙トレイ１４０が備えられている。
【００１４】
また、この図１に示すノートＰＣ２００は、プリンタ１００に画像データを送信する役割を有し、かつ、プリンタ１００のＵＩ（ユーザインタフェース）としての役割を兼ねている。
【００１５】
このノートＰＣ２００には、表示画面２１０と、キーボード２２０と、複数のメモリスロット２３０と、マウス２４０を備えている。
【００１６】
表示画面２１０上には、プリンタ１００に関する各種情報が表示される。キーボード２２０やマウス２４０は、プリンタ１００への各種指示を操作入力するツールである。メモリスロット２３０は、メモリカードやＵＳＢメモリ等、複数種類の外部メモリの装着用であって、そこにはプリント用の画像データが記憶された外部メモリが装着される。そしてその画像データは、外部メモリからノートＰＣに読み込まれて、プリンタ１００に送信される。プリンタ１００は、送信されてきた画像データに基づく画像を、用紙トレイ１１０から取り出した用紙上にプリントして、排紙トレイ１４０上に排出する。
【００１７】
図２は、図１に外観を示したプリンタの内部構成図である。
【００１８】
このプリンタ１００の下部には引出し式の３段の用紙トレイ１１０が備えられており、それら用紙トレイ１１０には、プリントに使用される使用前の用紙Ｐが、積み重ねられた状態に収容されている。これらの用紙トレイ１１０内の用紙Ｐは、画像プリントにあたり、指定されたいずれかの用紙トレイ１１０からピックアップロール１５１により１枚ずつ取り出され、搬送ロール１５２により搬送される。用紙搬送についての詳細は後述する。
【００１９】
また、このプリンタ１００には、４基の画像形成エンジン１３０が搭載されている。これら４基の画像形成エンジン１３０は、カートリッジ式に構成されていて、個々に着脱自在となっている。各々の画像形成エンジン１３０には単色のトナーが収容されていて、各画像形成エンジン１３０では、その単色のトナーを用いての単色のトナー像が形成される。
【００２０】
ここで、画像形成エンジン１３０についてトナーの色を表わすときは、画像形成エンジンを表わす符号‘１３０’にさらにトナーの色を表わす符号である、‘Ｙ’（イエロー），‘Ｍ’（マゼンタ），‘Ｃ’（シアン），‘Ｋ’（黒）を付して示す。
【００２１】
本実施形態では、各画像形成エンジン１３０は全て同一の構成となっている。各画像形成エンジン１３０は、矢印ａ方向に回転する感光体１３１と、その回りに配置された帯電器１３２、露光器１３３、現像器１３４、およびクリーナ１３５を備えている。
【００２２】
帯電器１３２は、感光体１３１の表面を一様に帯電する。
【００２３】
露光器１３３は、画像データに基づいて変調された露光光を感光体１３１に照射して、感光体１３１上に静電潜像を形成する。各画像エンジン１３０には、その画像形成エンジン１３０が分担する色トナーで形成される単色の画像を表わす画像データが入力される。露光器１３３からはその単色の画像を表わす画像データで変調された露光光が照射され、感光体１３１上には、その単色の画像を表わす静電潜像が形成される。
【００２４】
現像器１３４は、感光体１３１上の静電潜像をトナーで現像して感光体１３１上に単色のトナー像を形成する。この現像器１３４には、トナーカートリッジ１３４ａが備えられている。このトナーカートリッジ１３４ａには、その現像器１３４ごとの単色のトナーが収容されている。トナーカートリッジ１３４ａの内のトナーは現像器１３４内に供給されてトナー像の形成に使用される。このトナーカートリッジ１３４ａは単独で交換自在となっており、トナーが空になると新たなトナーカートリッジ１３４ａに交換される。
【００２５】
画像形成エンジン１３０の上部には、中間転写ユニット１６０が配置されている。この中間転写ユニット１６０には、無端の中間転写ベルト１６１と、その中間転写ベルト１６１を支持する複数の支持ロール１６２と、４基の１次転写ロール１６３と、クリーナ１６４と、センサ１６５とが備えられている。
【００２６】
中間転写ベルト１６１は、複数の支持ロール１６２に支持され、４基の画像形成エンジン１３０に沿う移動経路を通って矢印ｂ方向に循環移動する。
【００２７】
１次転写ロール１６３は、中間転写ベルト１６１を間に挟んで感光体１３１と対向する位置に配置されていて、感光体１３１上に形成されたトナー像を中間転写ベルト１６１上に転写する役割を担っている。
【００２８】
４基の画像形成エンジン１３０のそれぞれに備えられている感光体１３１上に形成されたトナー像は、各１次転写ロール１６３の作用により、矢印ｂ方向に移動する中間転写ベルト１６１上に順次重なるように転写される。
【００２９】
感光体１３１は、トナー像の転写後において、クリーナ１３５により、その表面に残存するトナー等が取り除かれる。
【００３０】
また、センサ１６５は、中間転写ベルト１６１上に転写されたパッチ（後述する）の濃度を測定する。このパッチは被測定像の一例に相当する。
【００３１】
各画像形成エンジン１３０には、メモリ１３６が備えられている。このメモリ１３６には、その画像形成エンジン１３０で使われているトナーの色や、使用開始からの累積使用時間など、その画像形成エンジン１３０に関する様々な情報が記録されている。この画像形成エンジン１３０がエンジン搭載フレーム１２０に搭載されてそのエンジン搭載フレーム１２０がプリンタ１００に装着されると、プリンタ１００によりそのメモリ１３６の内容が読み出され、また必要に応じてそのメモリ１３６の内容が書き換えられる。
【００３２】
中間転写ベルト１６１上に順次重なるように転写されたトナー像は、２次転写ロール１７０の作用により、その位置にタイミングを合わせて搬送されてきた用紙Ｐ上に転写される。トナー像の転写を受けた用紙Ｐは、定着器１８０による加熱および加圧を受けて、その用紙Ｐ上に定着トナー像からなる画像がプリントされ、排紙ロール１５３により排紙口１０１から排紙トレイ１４０上に排出される。
【００３３】
一方、中間転写ベルト１６１は、トナー像転写後において、クリーナ１６４により、その表面に残存するトナー等が取り除かれる。
【００３４】
次に、プリントにあたっての用紙の搬送経路について説明する。
【００３５】
プリントにあたっては、３段の用紙トレイ１１０のうちの指定された用紙トレイ１１０からピックアップロール１５１により用紙Ｐが取り出され、搬送ロール１５２，１５３により、用紙先端がタイミング調整ロール１５４に到達するまで矢印ｃ方向に搬送される。その後、その用紙Ｐは、中間転写ベルト１６１上に転写されたトナー像が２次転写ロール１７０の位置に到達するのにタイミングを合わせてその同じ位置に到達するようにタイミング調整ロール１５４により送り出され、２次転写ロール１７０の作用によりトナー像の転写を受ける。そのトナー像が転写された用紙Ｐは、さらに矢印ｄ方向に搬送され、定着器２００によりトナー像の定着を受けて、排紙ロール１５５により排紙トレイ１４０上に排出される。
【００３６】
用紙Ｐの両面に画像をプリントする両面プリントを行なう際は、第１面のみプリントされた用紙Ｐが排紙ロール１５５により排紙トレイ１４０上に途中まで排出され、次に排紙ロール１５５が逆回転して、途中まで排出された用紙Ｐが再びプリンタ１００内に引き込まれる。
【００３７】
プリンタ１００内に引き込まれた用紙Ｐは、搬送ロール１５６により矢印ｅ方向に搬送され、さらに搬送ロール１５３により搬送されて、その先端がタイミング調整ロール１５４に到達する。その後のプロセスは第１面のプリントの際と同様であり、第２面にプリントが行なわれた用紙Ｐが排紙トレイ１４０上に排出される。
【００３８】
このプリンタ１００の制御部１９０は、このプリンタ１００の全体の制御を担っている。この制御部１９０は、以下に説明する濃度変動範囲調整モードにおける制御、および、さらに後述するプリント処理における制御も担当している。
【００３９】
図３は、図１，図２に示すプリンタで実行される濃度変動範囲調整モードにおける処理の流れを示した図である。
【００４０】
図１に示す、ノートＰＣ２００を操作して、プリント機１００に濃度変動範囲調整モードの実行を指示すると、この図３に示す処理が開始される。ここでは、用紙種類ごとに、プリント画像の変動許容範囲が調整される。
【００４１】
ここでは、先ず、ノートＰＣ２００の表示画面２１０上に、用紙トレイ１１０を選択するトレイ選択画面が表示される（ステップＳ１１）。
【００４２】
図４は、トレイ選択画面を示した図である。図１，図２に示すプリンタには、３段の用紙トレイ１１０が備えられており、ここでは、それら３段の用紙トレイ１１０の中から変動許容範囲を今回調整しようとしている用紙Ｐが収容されている用紙トレイが選択される（ステップＳ１２）。
【００４３】
図４に示すトレイ選択画面３１０上のマウス２４０の操作により、プルダウンメニュー３１１から目的の用紙トレイを選択して設定ボタン３１２を押すと、今回の処理に用いる用紙Ｐが収容されている用紙トレイ１１０が設定される。図３には示されていないが、「取消し」ボタン３１３を押すか予め定められた時間が経過すると、図３に示す濃度変動範囲調整モードが終了する。
【００４４】
用紙トレイ１１０が選択されると（ステップＳ１１，Ｓ１２）、プリンタ１００では、次にその選択された用紙トレイ１１０から取り出した用紙Ｐ上に確認チャートがプリントされる（ステップＳ１３）。
【００４５】
図５は、確認チャートを示した図である。この確認チャート３２０は確認画像の一例に相当する。
【００４６】
この確認チャート３２０には、「基準」のパッチ群３２１、「サンプル１」のパッチ群３２２、「サンプル２」のパッチ群３２３、・・・・が含まれている。そして、各パッチ群３２１，３２２，３２３，・・・・には、それぞれ画像密度（単径面積あたりのトナーの付着面積の割合）が高い、すなわち濃度の濃いパッチ３２１ａ，３２２ａ，３２３ａ，・・・・から画像密度が低い、すなわち濃度の薄いパッチ３２１ｅ，３２２ｅ，３２３ｅ，・・・・までの各５段階の画像密度のパッチが形成されている。
【００４７】
「基準」のパッチ群３２１には、画像密度が、例えば、８０％、６０％、４０％、２０％、１０％のように順次異なる５種類の基準パッチ３２１ａ〜３２１ｅが含まれている。
【００４８】
「サンプル１」のパッチ群３２２は、「基準」のパッチ群３２１と比べ、それぞれ少しずつ画像密度が変化している。ここでは、例えば、「サンプル１」，「サンプル２」，・・・・のパッチ群３２２，３２３，・・・・は、「基準」パッチ群３２１と比べ画像密度が高いパッチであるとして説明する。その場合、「サンプル１」のパッチ群３２２を構成する各パッチ３２２ａ〜３２３ｅは、「基準」のパッチ群３２１を構成する各パッチ３２１ａ〜３２１ｅと比べ、画像密度が１段（例えば１％）上昇している。すなわち、「サンプル１」のパッチ群３２２を構成する１番目のパッチ３２２ａは、「基準」のパッチ群３２１を構成する１番目のパッチ３２１ａ（画像密度８０％）よりも画像密度が１段（１％）高い、画像密度８１％のパッチである。また、それと同様に、「サンプル１」のパッチ群３２２を構成する２番目のパッチ３２２ｂは、「基準」のパッチ群３２１を構成する２番目パッチ３２１ｂ（画像密度６０％）よりも画像密度が１段（１％）高い、画像密度６２％のパッチである。「サンプル１」のパッチ群を構成する３番目〜５番目の各パッチ３２２ｃ〜３２２ｅについても同様である。
【００４９】
また、「サンプル２」のパッチ群３２３は、「サンプル１」のパッチ群３２２と比べ、画像密度がさらに１段（１％）高い。すなわち、「サンプル２」のパッチ群３２３は、「基準」のパッチ群３２１と比べ画像密度が２段（２％）高い。具体的には、「サンプル２」のパッチ群３２３を構成する１番目のパッチ３２３ａは、「基準」のパッチ群３２１を構成する１番目のパッチ３２１ａ（画像密度８０％）と比べ画像密度が２％高く、「サンプル２」のパッチ群３２１を構成する２番目のパッチ３２３ｂは、「基準」のパッチ群３２１を構成する２番目のパッチ３２１ｂ（画像密度６０％）と比べ画像密度が２段（２％）高い。「サンプル２」のパッチ群３２３を構成する３番目から５番目の各パッチ３２２ｃ〜３２２ｅについても同様である。また、図５には不図示であるが、サンプル３以降の各サンプルのパッチ群についても同様である。
【００５０】
また、ここでは、「基準」のパッチ群３２１、「サンプル１」のパッチ群３２２、「サンプル２」のパッチ群３２３、・・・・に跨る１番目のパッチ３２１ａ，３２２ａ，３２３ａ，・・・・を画像密度Ｉ群、２番目のパッチ３２１ｂ，３２２ｂ，３２３ｂ，・・・・を画像密度ＩＩ群、以下同様に、ＩＩＩ群、ＩＶ群、Ｖ群と称する。
【００５１】
なお、ここでは、「サンプル１」、「サンプル２」、・・・の各パッチ群３２２，３２３，・・・・として、「基準」のパッチ群３２１と比べ画像密度を１段階ずつ上げた例について説明したが、「基準」のパッチ群３２１と比べ画像密度を１段階ずつ階下げた確認サンプルもプリントされる。さらに、ステップＳ１３では、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの各色トナーによる確認サンプルがプリントされる。ただし、このステップＳ１３を１回通過したときは、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋのうちのいずれか１色であって、かつ画像密度を上げた側、あるいは下げた側の一方のみ（例えばＹ色トナーによる、画像密度を１段階ずつ１０段階上げた確認サンプルのみ）がプリントされる。
【００５２】
次に、ステップＳ１３で用紙Ｐ上にプリントした確認チャート３２０を構成する各パッチ３２１ａ〜３２１ｅ，３２２ａ〜３２２ｅ，３２３ａ〜３２３ｅ，・・・・と同じ画像密度の各パッチが再度形成される。
【００５３】
図６は、測定用のパッチの配列を示した図である。ここでは分かり易さのため、図５に示す確認チャート３２０を構成する各パッチ３２１ａ〜３２１ｅ，３２２ａ〜３２２ｅ，３２３ａ〜３２３ｅ，・・・・の画像密度とそれぞれ同じ画像密度のパッチに、同じ符号を付して示してある。
【００５４】
この図６に示すパッチ３２１ａ〜３２１ｅ，３２２ａ〜３２２ｅ，３２３ａ〜３２３ｅ，・・・・は、中間転写ベルト１６１上に転写され、センサ１６５により各濃度が測定される（ステップＳ１４）。
【００５５】
次に、ノートＰＣ２００の表示画面２１０上に、閾値設定画面が表示される。
【００５６】
図７は、閾値設定画面を示した図である。
【００５７】
ここでは、ステップＳ１３において、Ｙ色であって、「基準」のパッチ群３２１よりも１０段階にわたって画像密度の高い（濃度の濃い）確認チャートがプリントされたものとする。
【００５８】
このときは、図７の閾値設定画面３３０に示すように、「Ｙの上限設定」のタイトルが表示される。
【００５９】
この図７に示す閾値設定画面３３０において、横軸の１，２，３，・・・・，１０は基準と比べ順に画像密度を１段階，２段階，・・・・，１０段階変化させたサンプル１〜１０の各サンプル番号を表している。また、縦軸のＩ，ＩＩ，ＩＩＩ，ＩＶ，Ｖは、図５にも示したＩ群、ＩＩ群、ＩＩＩ群、ＩＶ群、Ｖ群を表している。また、Ｉ〜Ｖ群のそれぞれに対応する各つまみ３３１は、設定位置を示している。これらのつまみ３３１は、初期状態では現在設定されているサンプル番号の欄に位置している。マウス２４０（図１参照）を操作してこのつまみ３３１の位置を横に移動させると、つまみ３３１はその操作に応じた位置に移動する。
【００６０】
ここでは、ユーザにより、Ｉ〜Ｖの各群ごとに、「基準」と比較し、何番目のサンプルまで濃度変動が許容できるかが判断され、その許容限界のサンプル番号につまみ３３１を合わせる。そして、Ｉ〜Ｖの各群についてつまみ３３１を合わせた後、「設定」ボタン３３２を押す（ステップ１６）。すると、「設定」ボタン３３２の押下に先立って調整しておいたつまみ３３１の位置が、許容限界として設定される。具体的には、その許容限界とされたパッチと同じ画像密度のパッチについての、センサ１６５（図２参照）による測定値が、制御部１９０内に設けられている記憶部（不図示）内に記憶される（ステップ１７）。以上の処理が、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの各色について、かつ、画像密度の高い側と低い側とのそれぞれについて、順次繰り返され（ステップ１８）、全てが終了すると、この図３に示す濃度変動範囲調整モードにおける処理を終了する。
【００６１】
なお、ステップＳ１５において表示される閾値設定画面３３０（図７参照）におけるタイトル（図７の場合の「Ｙの上限設定」）は、それに先立つステップＳ１３でプリントした確認チャート３２０（図５参照）が、Ｙの上限設定用、Ｙの下限設定用、Ｍの上限設定用、・・・・のいずれであるかに応じて、「Ｙの上限設定」、「Ｙの下限設定」、「Ｍの上限設定」、・・・・のように順次変更される。
【００６２】
また、図７に示す閾値設定画面３３０上の「取り消し」ボタンが押されると、今回の濃度変動範囲調整モードにおける測定値等を全て破棄し、前回の測定値等が引き続き有効なものとして、このモードの処理を終了する。閾値設定画面３３０が表示され操作のないまま予め定められた時間が経過した時も同様である。
【００６３】
図８は、図３に示す濃度変動範囲調整モードにおける処理の実行により記憶部に記憶された濃度許容限界一覧表を示した図である。
【００６４】
濃度許容限界一覧表３４０には、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの各色ごと、かつ、Ｉ〜Ｖの各画像濃度ごとに許容限界としての下限閾値と上限閾値が記憶されている。
【００６５】
図９は、ユーザ画像のプリント時の処理を示した図である。
【００６６】
ユーザがプリントしたいと思う画像を表す画像データをノートＰＣ２００からプリント機１００に送信すると、この図９に示すプリント処理が開示される。
【００６７】
ここでは、基準パッチとユーザ画像が形成される（ステップＳ２１）。
【００６８】
図１０は、形成された基準パッチとユーザ画像の概念図である。
【００６９】
ユーザ画像３５１は、図１に示すプリント機１００のユーザにより用紙上へのプリントが指示された画像である。
【００７０】
また、基準パッチ３５２は、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの各色の複数の基準パッチ（例えば、各色ごとの画像密度８０％、６０％、４０％、２０％、１０％のパッチ）のうちの１つである。ここでは、ユーザ画像３５１が１枚形成されるたびに、それら複数の基準パッチが順次に１つずつ、ユーザ画像３５１に隣接した位置であって、ユーザ画像３５１をプリントする用紙の範囲外の位置に形成される。
【００７１】
ユーザ画像３５１と基準パッチ３５２は、中間転写ベルト１６１上に転写される。ユーザ画像３５１はさらに、２次転写ロール１７０の作用により用紙Ｐ上に転写され、定着器１８０によりその用紙Ｐ上に定着される（図９、ステップ２２）。一方、基準パッチ３５２は用紙Ｐには転写されずにその２次転写ロール１７０の位置を通り過ぎ、センサ１６５によりその濃度が測定され、クリーナ１６４により、中間転写ベルト１６１から除去される（図９、ステップ２３）。
【００７２】
次いで、センサ１６５により測定された基準パッチ３５２の濃度が閾値以内の濃度であるか否かが判定される（ステップ２５）。この判定にあたっては、センサ１６５による今回の測定値と、図８に示す、濃度許容限界一覧表中の、今回測定対象となった基準パッチ３５２の色と画像密度が一致するパッチの上下限の閾値とが対比される。
【００７３】
今回測定されたパッチ３５２の濃度が閾値以内のときは、ユーザにより確認されたすべてのプリントが終了したか否かが判定され（ステップ２６）、プリントすべき画像が残っているときはステップ２１に戻る。全てのプリントが終了したときは、この図９に示すプリント処理を終了する。
【００７４】
一方、ステップＳ２５において、今回測定されたパッチ３５２の濃度が閾値から外れていると判定されると、ステップ２７に進んで、ノートＰＣの表示画面２１０上にエラーメッセージが表示され、セットアップが実行される（ステップ２８）。このセットアップは、様々な画像密度のパッチを形成してセンサ１６５で測定し、その測定結果を基に、画像データ上での階調補正処理を実行するための不図示のＬＵＴ（ルックアップテーブル）を調整する処理である。セットアップ自体については広く知られている技術であり、ここでのこれ以上の説明は省略する。
【００７５】
図１１は、図９のステップＳ２７で表示されるエラーメッセージ画面を示した図である。
【００７６】
ここでは、図１に示すノートＰＣ２００の表示画面２１０上に、この図１１に示すエラーメッセージ画面３６０が表示される。
【００７７】
このエラーメッセージ画面３６０には、説明文３６１と、ユーザ画像３６２と、「確認」ボタン３６３が含まれている。このエラーメッセージ画面３６０に表示されるユーザ画像３６２は、閾値から外れていた濃度が測定されたパッチ３５２とともに形成されたユーザ画像である。「確認」ボタン３５３が押されると、このエラーメッセージ画面３６０が消える。
【００７８】
ステップＳ２８におけるセットアップが終了すると、図１１に示すエラーメッセージ画面３６０上の「確認」ボタン３６３が押されたか否かにかかわらずステップＳ２１に戻り今回、閾値から外れた濃度が測定された基準パッチ３５２と一緒に形成されたユーザ画像３５１からプリントが再開される。プリントが再開されると（ステップＳ２２）、図１１に示すエラーメッセージ画面３６０がその時点で未だ表示されたままの状態にあるときは、説明文３６１中の「再プリントします。暫くお待ちください。」が「再プリントしました。先にプリントした１枚を取り除いてください。」に変更される。
【００７９】
なお、ここでは、測定した基準パッチ３５１の濃度が閾値から外れていたときにエラーメッセージ画面の表示とセットアップを実行してプリントを自動的に継続する例について説明している。ただし、この点については様々に変更することが可能である。例えば濃度が許容限界から外れても、今回のユーザ指示によるプリントを終了させてから、セットアップを実行してもよい。あるいは、プリントを中断し、ユーザの指示を待ってから、プリントをそのまま続行し、あるいはセットアップを実行してもよい。
【００８０】
また、ここでは、画像密度を調整することによりパッチの目標濃度を調整する例について説明したが、画像密度の他に現像電位、感光体露光光量、トナー濃度(現像剤中のトナーとキャリアの比率)、転写電圧、定着温度、などの画像形成条件を調整する事によってパッチの目標濃度を調整してもよい。
【００８１】
また、ここでは、図１に示す、ノートＰＣ２００をプリント機１００のＵＩ（ユーザインタフェース）として利用する例について説明したが、ＵＩはプリント機１００自体に備えられていてもよい。
【００８２】
また、ここでは、図１，図２に示すタイプのプリンタ１００に本発明を適用した例について説明したが、本発明は、白黒画像のみをプリントするタイプのプリンタ等、様々なタイプの画像形成装置にも適用することが可能である。
【図面の簡単な説明】
【００８３】
【図１】プリンタの外観を示した模式図である。
【図２】プリンタの内部構成図である。
【図３】濃度変動範囲調整モードにおける処理の流れを示した図である。
【図４】トレイ選択画面を示した図である。
【図５】確認チャートを示した図である。
【図６】測定用のパッチの配列を示した図である。
【図７】閾値設定画面を示した図である。
【図８】濃度許容限界一覧表を示した図である。
【図９】ユーザ画像のプリント時の処理を示した図である。
【図１０】形成された基準パッチとユーザ画像の概念図である。
【図１１】エラーメッセージ画面を示した図である。
【符号の説明】
【００８４】
１００  プリンタ
１３０  画像形成エンジン
１３１  感光体
１６１  中間転写ベルト
１６５  センサ
１９０  制御部
２００  ノートＰＣ
３３１  つまみ
３５１  ユーザ画像
３５２  基準パッチ
３６３  ボタン
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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