(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の画像形成装置を含む画像形成システムであって、
各画像形成装置に設けられ、端末装置と通信する第１通信手段と、
各画像形成装置に設けられ、他の一以上の画像形成装置と通信する第２通信手段と、
各画像形成装置に設けられ、画像を媒体上に形成する画像形成手段と、
自装置と前記他の一以上の画像形成装置の動作の連携を規定した連携情報を記憶する記憶手段と、
前記端末装置からの問い合わせに応じて、前記連携情報を通知する通知手段と、
前記端末装置から画像データと連携情報の指定とを受信する受信手段と、
該受信した画像データに基づいて、いずれかの画像形成装置に係る画像形成手段を用いて画像形成を実行する実行手段と
を有する画像形成システム。
【請求項２】
他の一以上の画像形成装置と通信する第１通信部と、
端末装置と通信する第２通信部と、
画像データに基づいて媒体上に画像を形成する画像形成部と、
自装置と前記他の一以上の画像形成装置と間における動作の連携を規定した連携情報を記憶する記憶部と、
前記端末装置から要求を受け付けると前記連携情報に従った処理を実行する実行制御部と
を備え、
前記連携情報には自装置が属する画像形成装置のグループを識別する識別情報が含まれ、
前記実行制御部は、前記端末装置から問い合わせを受け付けると、前記識別情報を当該端末装置に通知する
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
前記連携情報には、前記端末装置からの問い合わせに対して自装置は応答しないことが記述される
ことを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記識別情報は、当該グループに属する画像形成装置の設置場所を表す
ことを特徴とする請求項２または３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記連携情報には、自装置が属するグループ内において画像形成を担当する一の画像形成装置を指定する情報が含まれ、
前記実行制御部は、該指定された一の画像形成装置が自装置でない場合は、当該指定された一の画像形成装置に画像データを送信して当該画像データに基づく画像形成処理の実行を指示する
ことを特徴とする請求項２ないし４のいずれか一つに記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記連携情報には、各画像形成装置についての画像形成に関する機能を示す機能情報が含まれ、
前記端末装置からの問い合わせには、画像形成に関する条件を表す条件情報が含まれ、
前記実行制御部は、前記端末装置から取得した条件情報と前記機能情報とに基づいて、前記画像形成を担当する一の画像形成装置を決定する
ことを特徴とする請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記端末装置の識別情報を生成する生成部を更に有し、
前記実行制御部は、該生成された情報を、前記第２通信部を用いて前記他の一以上の画像形成装置に送信する
ことを特徴とする請求項５または６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記画像形成を担当する一の画像形成装置をユーザに報知する報知部を更に有する
ことを特徴とする請求項５ないし７のいずれか一つに記載の画像形成装置。
【請求項９】
他の画像形成装置と通信を行うことにより、自装置と前記他の一以上の画像形成装置と間における動作の連携を規定した連携情報であって、自装置が属する画像形成装置のグループを識別する識別情報が含まれる連携情報を取得するステップと、
端末装置から要求を受け付けると、該取得した連携情報に従った処理を実行するステップと
前記端末装置から問い合わせを受け付けると、前記識別情報を当該端末装置に通知するステップと
を有する画像形成装置の制御方法。
【請求項１０】
画像形成装置のコンピュータに、
他の画像形成装置と通信を行うことにより、自装置と前記他の一以上の画像形成装置と間における動作の連携を規定した連携情報であって、自装置が属する画像形成装置のグループを識別する識別情報が含まれる連携情報を取得するステップと、
端末装置から要求を受け付けると、前記連携情報に従った処理を実行するステップと
前記端末装置から問い合わせを受け付けると、前記識別情報を当該端末装置に通知するステップと
を実行させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、利用可能な複数の画像処理装置を用いて画像形成を実行する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
端末装置を用いて印刷を行う際に、当該端末からアクセス可能な複数のプリンタの一覧を表示してユーザに印刷を実行する一つのプリンタを選択させることが行われている。
特許文献１には、各プリンタの筐体に、自装置が実行指示を受けたプリンタであることをユーザに報知するための機構を設ける技術が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００８−０９９０９０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、端末装置を用いて印刷を行う際に当該端末からアクセス可能な複数の画像形成装置の一覧から印刷を実行する画像形成装置をユーザが選択する構成であると、ユーザは実際に印刷を実行したい画像形成装置を端末装置に表示される画像形成装置の一覧から特定する必要があった。
本発明は、端末装置を用いて印刷を行う際に当該端末からアクセス可能な複数の画像形成装置の一覧から印刷を実行する画像形成装置をユーザが特定する構成に比べ、ユーザが印刷を実行したい画像形成装置を容易に特定することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
請求項１記載の画像形成システムは、複数の画像形成装置を含む画像形成システムであって、各画像形成装置に設けられ、端末装置と通信する第１通信手段と、各画像形成装置に設けられ、他の一以上の画像形成装置と通信する第２通信手段と、各画像形成装置に設けられ、画像データに基づいて画像を媒体上に形成する画像形成手段と、自装置と前記他の一以上の画像形成装置と間の動作の連携を規定した連携情報を記憶する記憶手段と、前記端末装置からのからの問い合わせに応じて、前記連携情報を通知する通知手段と、前記端末装置から画像データと連携情報の指定とを受信する受信手段と、該受信した画像データに基づいて、いずれかの画像形成装置に係る画像形成手段を用いて画像形成を実行する実行手段と有する。
請求項２記載の画像形成装置は、他の一以上の画像形成装置と通信する第１通信部と、端末装置と通信する第２通信部と、画像データに基づいて媒体上に画像を形成する画像形成部と、自装置と前記他の一以上の画像形成装置と間における動作の連携を規定した連携情報を記憶する記憶部と、前記端末装置から要求を受け付けると前記連携情報に従った処理を実行する実行制御部とを備え、前記連携情報には自装置が属する画像形成装置のグループを識別する識別情報が含まれ、前記実行制御部は、前記端末装置から問い合わせを受け付けると、前記識別情報を当該端末装置に通知する。
請求項３記載の画像形成装置において、前記連携情報には、前記端末装置からの問い合わせに対して自装置は応答しないことが記述される。
請求項４記載の画像形成装置において、前記識別情報は、当該グループに属する画像装置の設置場所を表す。
請求項５記載の画像形成装置において、前記連携情報には、自装置が属するグループ内において画像形成を担当する一の画像形成装置を指定する情報が含まれ、前記実行制御部は、該指定された一の画像形成装置が自装置でない場合は、当該指定された一の画像形成装置に画像データを送信して当該画像データに基づく画像形成処理の実行を指示する。
請求項６記載の画像形成装置において、前記連携情報には、各画像形成装置についての画像形成に関する機能を示す機能情報が含まれ、前記端末装置からの問い合わせには、画像形成に関する条件を表す条件情報が含まれ、前記実行制御部は、前記端末装置から取得した条件情報と前記機能情報とに基づいて、前記画像形成を担当する一の画像形成装置を決定する。
請求項７記載の画像形成装置は、前記端末装置の識別情報を生成する生成部を更に有し、前記実行制御部は、該生成された情報を、前記第２通信部を用いて前記他の一以上の画像形成装置に送信する。
請求項８記載の画像形成装置は、前記画像形成を担当する一の画像形成装置をユーザに報知する報知部を更に有する。
請求項９記載の画像形成方法は、他の画像形成装置と通信を行うことにより、自装置と前記他の一以上の画像形成装置と間における動作の連携を規定した連携情報を取得するステップと、端末装置から要求を受け付けると、該取得した連携情報に従った処理を実行するステップと、前記端末装置から問い合わせを受け付けると前記識別情報を当該端末装置に通知するステップとを有する。
請求項１０記載のプログラムは、画像形成装置のコンピュータに、他の画像形成装置と通信を行うことにより、自装置と前記他の一以上の画像形成装置と間における動作の連携を規定した連携情報を取得するステップと、端末装置から要求を受け付けると、前記連携情報に従った処理を実行するステップと、前記端末装置から問い合わせを受け付けると前記識別情報を当該端末装置に通知するステップとを実行させる。
【発明の効果】
【０００６】
請求項１、２、９、１０に係る発明によれば、端末装置を用いて印刷を行う際に当該端末からアクセス可能な複数の画像形成装置の一覧から印刷を実行する画像形成装置をユーザが特定する構成に比べ、ユーザが印刷を実行したい画像形成装置を容易に特定することができる。また、グループ単位で画像形成装置をユーザに選択させることができる。
請求項４に係る発明によれば、ユーザは、画像形成装置の設置場所を参考にして、画像形成を実行する一の画像形成装置を決定することができる。
請求項５に係る発明によれば、ユーザは、印刷を実行する画像形成装置と異なる画像形成装置に画像データを送信することができる。
請求項６に係る発明によれば、画像形成を実行する一の装置を決定する際に、付加条件と機能情報とが加味される。
請求項７に係る発明によれば、画像形成装置側において、連携情報を生成し共有することができる。
請求項８に係る発明によれば、ユーザによる画像が形成された媒体の受取りが支援される。
【図面の簡単な説明】
【０００７】
【図１】画像形成システム８００の概念図。
【図２】携帯端末１００の機能ブロック図。
【図３】画像形成装置２００の機能ブロック図
【図４】連携情報ＬＩの構造の例。
【図５】グルーピングの例。
【図６】ジョブテーブルＪＴの構造の例。
【図７】画像形成システム８００の動作フロー図。
【図８】（ａ）〜（ｃ）は携帯端末１００に表示される画面の例。
【図９】画像形装置の配置例。
【図１０】従来技術において端末装置に表示される画面の例。
【発明を実施するための形態】
【０００８】
複数のユーザが存在するオフィス等の空間において、複数のプリンタが異なる位置に設置され、各ユーザが携帯端末等を用いて無線通信により各プリンタに対して印刷指示を送信することが行われている。図９は、複数のプリンタの配置した空間の見取り図の例を示す。同図の例では、執務スペースＲＣ、休憩スペースＲＢ、エレベータホールＲＡを有するフロアに、計９台のプリンタ２９９−１〜２９９−９が設けられる。一カ所にまとまって設置されているプリンタもあれば、孤立して設けられるプリンタもある。
【０００９】
このような状況において、従来技術では、携帯端末を用いて印刷を行う際、まず携帯端末と接続可能なプリンタを問い合わせる（検索する）。そして、応答があったプリンタの情報（典型的にはプリンタ名）の一覧を携帯端末に表示する。ユーザが所望のプリンタ名を選択すると、印刷対象の画像データとともに実行指示が当該プリンタに送信される。ユーザは当該プリンタまで出向いて、印刷された原稿を受け取る。このように、ユーザは自分から近くにあるプリンタあるいは他人に使用されていないプリンタを選ぶことができるので、この技術によれば、使用するプリンタが固定される場合に比べて、ユーザの利便性が向上する。
【００１０】
ここで、無線通信により端末装置から要求を受信した各プリンタ２９９は、予め定められたプロトコルに従ってそれぞれ自己の装置の名称やその他の識別情報を返信する。この結果、例えば９台のプリンタが検出されたとすると、携帯端末に表示される画面には、図１０に示すように、検出された９台全てのプリンタについて、予め定められた識別名称（製品の型番、会社名、モデル名等；Ｆ９１~Ｆ９９）が表示されることになる。特に、普段と異なるプリンタを選択しようとする場合や応答するプリンタが頻繁に変化する場合など、表示名を見ただけではそれぞれが実際の装置どのように対応しているのかを把握することは困難であり、ユーザは選択に戸惑う場合がある。適当に選択したのはいいが、その印刷物を発見するのに苦労するといったことにもなりかねない。
【００１１】
加えて、表示名とプリンタの対応を把握できたとしても、その選択が的確であったという保証がない。というのも、プリンタはユーザから見えない位置にある場合など、そのプリンタの稼働状況がユーザに把握できないことも多く、プリンタまで印刷物を取りに行くとその装置が他人に使用されていたことが判明し、自分の処理が開始されるまで待たされるといった場合も考えられる。
【００１２】
図１は、画像形成システム８００の概念図である。画像形成システム８００は、携帯端末１００、画像形成装置２００（画像形成装置２００−１、２００−２、２００−３、および２００−４）を含む。複数の画像形成装置２００は、予め定められた関係（例えば、設置位置が近いなど）にある装置と一つのグループを形成し、グループ内での取り決めに従ってユーザ９００からの要求に対して連携して動作する。この場合は、画像形成装置２００−１、２００−２、および２００−３が一つのグループを形成する。
なお、便宜上、同図においては、画像形成システム８００に存在する装置として、携帯端末１００を一つ、画像形成装置２００を４つ、グループを一つ示しているが、携帯端末１００の数、一つのグループに含まれる画像形成装置２００の数、画像形成システム８００内のグループの総数は例示である。
【００１３】
図２は、携帯端末１００の機能ブロックを示す。携帯端末１００は、汎用の携帯端末やスマートフォンであって、ユーザ９００によって持ち運ばれ、無線によるデータ通信機能および情報の入出力機能を有する。具体的には、携帯端末１００は、表示部１０２、通信部１０３、制御部１０５、記憶部１０４を含む。
表示部１０２は、液晶ディスプレイ等の表示デバイスによって実現され、連携情報ＬＩに基づいた画面を生成し、ユーザ９００に提示する。
【００１４】
ここで連携情報ＬＩとは、グループを形成した１以上の画像形成装置２００の間で共有される情報であり、所属するグループを識別する情報のほか、携帯端末１００からのアクセスがあった際の応対の方法、および携帯端末１００から受け付けた指示に基づいて画像の形成に関する処理をどのように実行するかについて規定する。携帯端末１００との応対に関する情報には、例えば、応答するか否か、応答する場合は携帯端末１００に通知する内容を指定する情報が含まれる。画像形成に関する情報には、例えば、グループ内のどの装置において、画像データの格納や画像形成を実行するのかを決定する際に参照される情報が含まれる。
【００１５】
入力部１０１は、キーやボタン、タッチパネル等のユーザ９００によって操作される入力デバイスであって、画像形成装置２００の検索の指示、印刷の指示、印刷に係る画像データの指定等に用いられる。なお、入力部１０１、表示部１０２はタッチパネルとして一体に実装されてもよい。通信部１０３は、Ｗｉｆｉ−Ｄｉｒｅｃｔ（登録商標）、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ（登録商標）、ＮＦＣ（Near Field Communication）、ＺｉｇＢｅｅ（登録商標）、ＡｉｒＰｒｉｎｔ（登録商標）などの予め定められた無線通信規格に従って無線通信を実行する無線通信インタフェースである。
【００１６】
記憶部１０４は、半導体メモリ等の記憶装置であって、制御部１０５にて実行されて後述する機能を実現するためのＯＳ等のプログラムのほか、印刷対象の画像データＤＩ、ジョブＩＤ、およびユーザＩＤ）を記憶する。ＩＤは、印刷指示の実行時に生成され、印刷処理（ジョブ）を一意に識別するための情報である。ユーザＩＤは印刷指示の送信元を識別する情報であって、例えばユーザの氏名や識別番号、あるいは端末識別子（ＮＦＣ認証用ＩＤや無線通信モジュールのシリアル番号）である。加えて、記憶部１０４には、画像形成装置２００を選択するため際に考慮すべき条件や制限（画質、速度、ランニングコスト、付加機能など）を表す印刷条件データＣＤが格納されていてもよい。
【００１７】
制御部１０５は、ＣＰＵなどのプロセッサであって、入力部１０１、表示部１０２、通信部１０３、記憶部１０４を制御する。具体的には、制御部１０５は、ユーザ９００からの指示に応じて、通信部１０３に検索要求を送信させ、画像形成装置２００側から受信したグループ識別情報ＧＩに基づいた画面を表示部１０２に表示させる。ユーザ９００が印刷実行を指示すると、Ｄ１を読み出して、必要な情報（ジョブＩＤ、ユーザＩＤ、印刷条件データＣＤ等）とともに画像形成装置２００側に送信する。
【００１８】
図３は、画像形成装置２００の機能ブロックを示す。画像形成装置２００は、携帯端末１００と通信を行って、画像の形成および出力を行うプリンタとしての基本的に機能を有する。なお、画像形成装置２００は、コピー、スキャン、スキャンデータの転送、ＦＡＸ送受信、その他ホチキス止めの画像形成に関するオプション機能を備えていてもよい。具体的には、画像形成装置２００は、第１通信部２０１、第２通信部２０２、入力部２０３、表示部２０４、制御部２５０、および画像形成機構２０７を含む。
【００１９】
画像形成機構２０７は、画像処理プロセッサ、現像器、感光体、光源、トナー、用紙などの記憶媒体を備え、画像データＤＩに基づいて媒体上に画像を形成する。
【００２０】
表示部２０４は、液晶ディスプレイ等の表示デバイスによって実現され、ユーザ９００が印刷物の受取りに必要な情報を当該ユーザ９００に通知する。連携情報ＬＩに基づいた画面を生成し、ユーザ９００に提示する。入力部２０３は、キーやボタン、タッチパネル等のユーザ９００によって操作される入力デバイスであって、ジョブの指定やユーザ認証に用いられる。なお、入力部２０３、表示部２０４はタッチパネルとして一体に実装されてもよい
【００２１】
記憶部２０６は、ハードディスクや半導体メモリ等の内蔵のまたは外付けの記憶装置であって、プロセッサによって実行されると、他の一以上の画像形成装置２００と通信を行うことにより、自装置と前記他の一以上の画像形成装置２００と間における動作の連携を規定した連携情報を取得するステップと、無線通信によって携帯端末１００から要求を受け付けると、前記連携情報に従った処理を実行するステップとを実行するプログラムを記憶する。このプログラムは、記憶媒体に記憶された各画像形成装置２００にインストールされてもよいし、インターネットを介して各画像形成装置２００にダウンロードされてもよい。
加えて、記憶部２０６には、携帯端末１００から取得した印刷対象の画像データＤＩ、および携帯端末１００からの検索要求や印刷指示を受けた場合に自装置と前記他の一以上の画像形成装置と間における動作を規定する連携情報ＬＩが格納される。
さらに、各画像形成装置についての画像形成に関する機能を示す機能管理テーブルＦＴや受け付けたジョブの内容を表すジョブテーブルＪＴを記憶することができる。
なお、連携情報ＬＩについては全ての画像形成装置２００が保有するが、画像データＤＩ、機能管理テーブルＦＴ、ジョブテーブルＪＴについては、少なくとも一つの画像形成装置２００が保有していればよい。
【００２２】
第１通信部２０１は、Ｅｔｈｅｒｎｅｔ（登録商標）、Ｗｉｆｉ−ＤｉｒｅｃｔやＢｌｕｅｔｏｏｔｈ、ＮＦＣなどの規格に従って他の一以上の画像形成装置と有線または無線により通信をするための通信インタフェースである。第２通信部２０２は、Ｗｉｆｉ−ＤｉｒｅｃｔやＢｌｕｅｔｏｏｔｈ、ＮＦＣなどの規格に従って携帯端末１００と無線により通信する。第１通信部２０１と第２通信部２０２とを、同一の通信方式を採用した一体のモジュールとして実装してもよい。
【００２３】
制御部２５０は、端末応対部２５１、印刷応対部２５９、および基本処理部２５８を含む。制御部２５０は、専用のプロセッサ、モジュール、ソフトウェアとして実装され、携帯端末１００から要求を受け付けると連携情報ＬＩに従った処理を実行する。具体的には、連携情報ＬＩに基づいて制御部２５０内のどの機能を有効にするのかが決定される。
なお、全ての画像形成装置２００が後述する機能の全てを有する必要はない。つまり、画像形成装置２００ごとに制御部２５０内の機能は異なりうる。画像形成システム８００において、一つのグループ内において、端末応対部２５１〜画像形成部２５６が実現されていればよい。ただし、各画像形成装置２００は、端末応対部２５１、認証部２５４、および報知部２５５は必ず備えている。
【００２４】
印刷応対部２５９は、グループ管理部２５２および連携処理部２５３を含む。グループ管理部２５２は、予め定められたアルゴリズムに従って他の一以上のネゴシエーションを行って、グルーピングの形成、グループ内の他装置へのグループ情報の通知、およびグルーピングの変更・更新等その他のグループの管理に関する処理を実行する。グルーピングが新たに生成・更新されると、その情報は連携情報ＬＩに書き込まれ、グループ内の他の全ての画像形成装置２００に通知される。これにより、グループ内の全ての画像形成装置２００に対して、自装置がグループに属すことと、携帯端末１００からの要求を受信すると連携情報ＬＩに従って動作すべきことが共有される。
【００２５】
他の装置の認識する方法は、具体的には、グループ管理部２５２は、該生成された情報を前記他の一以上の画像形成装置に送信するＷｉｆｉ−ＤｉｒｅｃｔやＢｌｕｅｔｏｏｔｈなどの無線ネットワークで近隣検索を行い、応答可能なデバイス間でお互いの識別情報（ＩＰアドレスやＭａｃアドレス、通信プロトコルや通信時の識別ＩＤなど）を交換する。例えばＢｌｕｅｔｏｏｔｈを利用した場合は、ピコネットによるマスター・スレーブ通信を行うことで実現される。連携情報ＬＩを生成・更新するタイミングについては、例えば複数の画像形成装置２００のうちいずれかの装置が起動したときであってもよいし、定期的に近隣探索を行ってもよい。あるいは、いずれかの画像形成装置２００が携帯端末１００から最初に検索要求を受信した時にグループを生成してもよい。要するに、携帯端末１００からの検索要求および印刷実行指示に対して、複数の画像形成装置２００が連携して対応できる状態となっていればよい。
【００２６】
図５にグルーピングの例を示す。ＲＡ内に設置された画像形成装置２００−１、２００−２、２００−３が一つのグループを形成し、ＲＢ内に設置された画像形成装置２００−４、２００−５、２００−６、２００−７で一つのグループを形成し、ＲＣ内に設置された画像形成装置２００−８および２００−９で一つのグループを形成する。
【００２７】
図４に連携情報ＬＩの構造の例を示す。連携情報ＬＩは、グループ識別情報ＧＩ、項目ＤＭ２、ＤＭ３、ＤＭ４、ＤＭ５を含む。グループ識別情報ＧＩは、連携情報ＬＩには自装置が属する画像形成装置のグループを識別する識別情報（同図「０１」）と、そのグループの名称とを含む。名称は、「複合機設置コーナー」、「エレベータホールの複写機」、「印刷機集合エリア」など、ユーザ９００が設置場所を容易に理解できる名称が設定される。
【００２８】
項目ＤＭ２には、携帯端末１００から要求を受信した場合に、その要求に対してどのように対応するのかを記述した情報である。具体的には、自装置が応答すべきなのか、他装置に応答を依頼するのか、何も応答しないのかが規定される。また、応答の要否に加えて応答方法や応答条件を記述してもよい。
例えば、Ｗｉｆｉ（Ｄｉｒｅｃｔモード／ｉｎｆｒａｓｔｒｕｃｔｕｒｅモード／ａｄｈｏｃモード）やＺｉｇＢｅｅ（登録商標）を用いた検索要求を携帯端末１００から受信した場合、応答担当の装置は自装置のＥＳＳ−ＩＤを当該携帯端末１００に返送する一方、グループ内の他の画像形成装置２００は要求を無視するという動作が記述される。あるいは、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈによる探索要求を携帯端末１００から受信した場合は、応答担当の画像形成装置２００だけがペアリングモードに移行してもよい。また、Ａｉｒ−Ｐｒｉｎｔ、Ｂｏｎｊｏｕｒｅ、ＷＳＤ−Ｄｉｓｃｏｖｅｒｙ、ＩＣＭＰなどのネットワーク検索プロトコルにより検索要求を受信した場合、該要求を受信した画像形成装置２００は、他のグループ内の画像形成装置２００とネゴシエーションを行って応答担当の一つの画像形成装置２００を決定し、該決定した装置に、該要求に対する応答を依頼してもよい。
【００２９】
ネゴシエーションは、例えば、まずＷｉｆｉ−ＤｉｒｅｃｔやＢｌｕｅｔｏｏｔｈなどの無線通信で近隣にあるデバイスを検索して、ローカルネットを一時的に構築する。ローカル接続された画像形成装置２００間で、それぞれのデバイスが有する通信機能（対応している通信規格種別、その通信規格の中で利用可能なアプリケーション（下位の規格）の種別、各規格のバージョンなど）についての情報を交換する。そして、最も通信性能の高い、もしくは対応するプロトコルの多い、もしくは対応するバージョンの新しい装置のインタフェースが利用できる一の画像形成装置２００を決定する。なお、携帯端末１００が使用する通信規格（ＷｉｆｉとＢｌｕｅｔｏｏｔｈ）に応じて異なる画像形成装置２００を応対担当として定めてもよい。なお、画像形成装置２００同士がピアツーピア接続を採用している場合、画像形成装置２００間で予め上述の通信機能に関する情報を交換グループ内で共有しておけば、ネットワークを構築する必要はない。
【００３０】
項目ＤＭ３は、自装置が属するグループ内において、画像データＤＩを格納する担当の画像形成装置２００および画像データＤＩに基づいた画像形成および出力を担当する一つの画像形成装置２００を指定する情報を含む。同図では、格納担当、印刷担当ともに、画像形成装置２００−２が指定されている例を示す。格納担当については、例えば、記憶装置の性能（容量や読み出し速度）がグループの中で最も良い装置が指定される。あるいは、信頼性・可用性が最も高い画像形成装置２００が選択される。例えば、常時電源が入っていて、応答速度が高く、外部記憶装置（サーバーやＮＡＳなどの記憶装置）を有していてバックアップ機構が充実している画像形成装置２００を選択することが好ましい。
【００３１】
印刷や格納の担当の選定は固定的でなく、動的であってもよい。例えば、画像形成装置２００の稼働状況、印刷要求の詳細（印刷部数、画質など）、携帯端末１００と画像形成装置２００とで採用している通信規格、画像形成装置２００間で採用される通信規格等に応じて、印刷担当や格納担当を決定する。例えば、携帯端末１００の印刷要求を受け付けた装置が格納や印刷を担当する。印刷担当についての項目には、各画像形成装置２００から該画像形成装置２００の機能管理テーブルＦＴを取得し、印刷条件データＣＤと機能管理テーブルＦＴとを予め定められたアルゴリズムを用いて、最も適する一つの画像形成装置２００を決定することが記述されてもよい。
【００３２】
また、各画像形成装置２００に対して選択の優先順位を予め定めておき、例えば実行指示とともに印刷条件データＣＤを受信した場合は、印刷条件データＣＤおよび他の画像形成装置２００の稼働状況を加味して選択することが記述されてもよい。また、格納担当や印刷担当に指定される画像形成装置２００は、複数でもよい。例えば、一つのジョブに係る指示が複数の画像を含むものである場合、複数の画像形成装置２００がそれぞれ一部の画像の格納や印刷を行うこと（分散処理）が記述される。
【００３３】
項目ＤＭ４は、連携情報ＬＩの生成や更新を管理する担当の画像形成装置２００（同図の例では画像形成装置２００−３）を示す。
項目ＤＭ５は、印刷物を受取りに来たユーザ９００に対する応対内容を記述する。項目ＤＭ５は、ユーザ９００が印刷物を格納した画像形成装置でない画像形成装置に対して印刷物を受取りに来る可能性があることを考慮して設けられている。具体的には、ユーザ９００が要求する印刷物を自装置が出力していない場合、あるいはそもそも当該画像データＤＩを保有していない場合は、画像データＤＩの格納または出力している画像形成装置２００をユーザ９００に報知するか、あるいは当該画像データＤＩを取得して自装置にて出力するかが記述される。
【００３４】
図３に戻って説明する。
端末応対部２５１は、携帯端末１００から問い合わせを受け付けると、携帯端末１００に対して連携情報ＬＩの項目ＤＭ２に規定された動作を行う。
連携処理部２５３は、連携情報ＬＩの項目ＤＭ３に規定された動作を行う。具体的には、項目ＤＭ３で規定された画像形成装置２００が自装置でない場合は、当該指定された画像形成装置２００に画像データＤＩを送信し、当該画像データＤＩに基づく画像データＤＩの格納または出力を指示する。この際、携帯端末１００から印刷条件データＣＤを取得した場合は、印刷条件データＣＤと機能管理テーブルＦＴとに基づいて、格納や印刷を担当する画像形成装置２００が決定さされる。
【００３５】
基本処理部２５８は、認証部２５４、報知部２５５、画像形成部２５６を含む。画像形成部２５６は、画像処理プロセッサや画像形成機構２０７を制御するための制御回路、を有する。認証部２５４は、ジョブテーブルＪＴを参照し、２３０から入力された、ユーザ９００が要求しているジョブ特定する。加えて、ジョブの指示者であるユーザ（または端末装置）を認証してもよい。
【００３６】
報知部２５５は、ジョブテーブルＪＴを参照して画像形成を担当する画像形成装置２００を特定し、情報を表示部２０４に供給する。なお、印刷物を受け取る際に実行するユーザ認証またはジョブの特定は、画像形成装置２００のタッチパネルなどからＩＤを入力するのに替えて、ユーザＩＤ（あるいは加えてジョブＩＤ）が書き込まれたＩＣカードを、各画像形成装置２００に設けたカードリーダーに読み込ませることで実現されてもよい。あるいは、ＮＦＣ、ＩｒＤＡ（赤外線通信）、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ、Ｗｉｆｉ（ａｄｈｏｃモード）などピアｔｏピアによる近距離無線通信を用いて実行してもよい。
【００３７】
図６の（ａ）にジョブテーブルＪＴの例を示す。ジョブテーブルＪＴは複数のレコードからなる。各レコードは、携帯端末１００から印刷指示を受け付けるたびに生成される。各レコードには、各ジョブを識別するジョブＩＤと、当該ジョブを発生させたユーザ（あるいはユーザが有する携帯端末１００）を識別するＩＤと、印刷対象の画像データＤＩを格納する担当の画像形成装置２００を識別する情報、当該画像データＤＩに基づいて印刷を実行する担当の画像形成装置２００を識別する情報とが格納される。ジョブＩＤは印刷物の受け取りに必要となる情報である。なお、ジョブＩＤは画像形成装置２００によって発行されてもよいし、携帯端末１００によって発行されてユーザ９００に通知してもよい。格納担当や印刷担当は、それぞれ項目ＤＭ３、項目ＤＭ４に記述された情報に基づいて決定された画像形成装置２００となる。
【００３８】
ジョブテーブルＪＴは、全ての画像形成装置２００で共有される。一の態様において、全ての画像形成装置２００が同一内容のジョブテーブルＪＴを有しており、一のグループ内のいずれかの画像形成装置２００は、ジョブテーブルＪＴが生成・更新されると、当該グループ内の他の全ての画像形成装置２００に送信することで常に最新の情報に同期される。あるいは、グループ内の少なくともいずれかの画像形成装置２００のみがジョブテーブルＪＴを保有し、ジョブテーブルＪＴを保有しない画像形成装置２００においては、ジョブテーブルＪＴを保有する画像形成装置２００を識別する情報のみを保有しておいてもよい。この場合、ジョブテーブルＪＴを保有しないユーザ９００から原稿の取得要求を受け付けた場合は、ジョブテーブルＪＴを保有する画像形成装置２００に対し、要求に係るジョブの特定を依頼する。
【００３９】
同図の（ｂ）は機能管理テーブルＦＴの例である。機能管理テーブルＦＴは、グループ内の全ての画像形成装置２００について、画像形成に関する機能の詳細（印刷速度、印刷物の画質）および稼働状況が記憶される。機能管理テーブルＦＴは、各画像形成装置２００が保有してもよいし、グループ内の少なくともいずれか一つのみが保有していてもよい。機能管理テーブルＦＴは、制御部２５０の各部によって参照され、携帯端末１００への応対担当、格納担当、印刷担当、報知態様の少なくともいずれか一つについての決定に用いられることができる。
【００４０】
図７は画像形成システム８００における動作フローの例を表す。
画像形成装置２００−３にてグルーピング処理が開始される（Ｓ１０２）。画像形成装置２００−１、画像形成装置２００−２、画像形成装置２００−３の間でグルーピングのためのネゴシエーションが行われ（Ｓ１０３、Ｓ１０５）、グルーピングが確定する（Ｓ１０４）。この結果生成された連携情報ＬＩは、画像形成装置２００−３から画像形成装置２００−１、画像形成装置２００−２に送信され、連携情報ＬＩがこのグループに参加する全ての画像形成装置２００で共有される。これ以降、画像形成装置２００−３、２００−１、２００−２は、携帯端末１００からの要求に対して連携して動作を行う。換言すると、携帯端末１００にとっては１台の装置が存在するようにふるまう。
【００４１】
今、図５に示すグルーピングがなされていると仮定する。携帯端末１００から送信された無線電波は画像形成装置２００−１〜２００−９のいずれにも届くものとする。各グループ内では同様の動作が行われるが、以下、画像形成装置２００−１、２００−２、２００−３で構成されるグループに注目して説明する。グループ内の各画像形成装置２００−１〜２００−３は、携帯端末１００から要求を受け付けると、該取得した連携情報に従った処理を実行する（Ｓ２０３〜Ｓ３０６）。
【００４２】
以下、処理の内容を詳細に説明する。ユーザ９００は、印刷を指示するに際し、携帯端末１００を操作して（Ｓ２０２）、検索要求を送信する（Ｓ２０３）。各画像形成装置２００は携帯端末１００から検索要求（Ｓ２０３）を受信すると、連携情報ＬＩの項目ＤＭ２に規定された動作を行う。この結果、例えば、画像形成装置２００−２、画像形成装置２００−３は何も応答しない（Ｓ２０８）。一方、画像形成装置２００−１は応答する（Ｓ２１０）。具体的には、グループ識別情報ＧＩを読み出し、少なくともグループの名称「エレベータ−ホール」を通知する（Ｓ２１１）。
【００４３】
携帯端末１００では、それぞれのグループから取得したグループ名称が表示される（Ｓ２１２）。
図８（ａ）〜（ｃ）はこのとき携帯端末１００に表示される画面の例である。画面ＳＣ１では、個別の画像形成装置２００の識別名は表示されず、計３つのグループにそれぞれ対応する３つのグループ名称を表示する項目Ｆ１１〜Ｆ１３が表示され、各項目がユーザ９００にて選択され得るようになっている。そして、グループに属する個々の画像形成装置を識別する情報は表示されない。すなわち、ユーザ９００にはアクセス可能な３台の画像形成装置しか存在していないように知覚される。
画面ＳＣ２は、項目ＤＭ２の内容が、グループの名称に加えて個別の装置の識別名を通知するとなっていた場合に、表示される画面の例である。この場合、複数のプリンタが一つのグループ（表示項目Ｆ２０）を形成していることが通知される。ただし、携帯端末１００では個別のプリンタを選択することはできず、グループ単位での選択しか受け付けないようになっている。
画面ＳＣ３では、グループ名でなく、各グループを代表する一つの画像形成装置２００の識別名称が表示され（表示項目Ｆ３１〜Ｆ３３）、選択の対象となる。
いずれの場合でも、携帯端末１００において、接続可能な個別の画像形成装置２００を一覧表示するのではなく、グルーピングの情報が反映され、グループ単位での選択のみ受け付けるユーザインタビューフェースが生成される。
【００４４】
図７に戻り、ユーザ９００は図８の画面を参照して、グループ名称を参考にするなどして、所望のグループを一つ選択し（Ｓ２１４）、画像データＤＩを指定して、ユーザＩＤとともに印刷指示を無線送信する（Ｓ２１５）。なおこの指示に印刷条件データＣＤを付加してもよい。
当該指示を受け取った各画像形成装置２００は、連携情報ＬＩの項目ＤＭ２を参照して、対応処理を決定する。この結果、例えば、画像形成装置２００−２、画像形成装置２００−３には当該指示を無視する（Ｓ２０８）。一方、画像形成装置２００−１は、連携情報ＬＩを参照して格納担当と印刷担当とを特定する（Ｓ２１６）。この際、必要に応じて機能管理テーブルＦＴを参照する。画像形成装置２００−１はジョブＩＤを発行し、決定した格納担当と印刷担当（両者とも画像形成装置２００−２とする）の情報を記憶する。また、ジョブＩＤを携帯端末１００に通知する。
【００４５】
画像形成装置２００−１は、画像形成装置２００−２へ画像データＤＩを送信して印刷の実行を指示する（Ｓ２１７）。画像形成装置２００−２は、画像データＤＩを受信すると、当該画像データＤＩに基づいて媒体に画像を形成し、出力する（Ｓ２１８）
【００４６】
ユーザは、印刷物を受け取るべく、エレベータホールの画像形成装置２００群に来訪する（Ｓ３０２）。
グループ内のどれか一つの装置（ここでは画像形成装置２００−３とする）において、ユーザ情報およびジョブＩＤを入力する（Ｓ３０４）。画像形成装置２００−３は、ジョブテーブルＪＴを参照し、ユーザを認証し、当該ユーザの要求するジョブを特定する（Ｓ３０６）。自装置が印刷担当でない場合は、連携情報ＬＩの項目ＤＭ５に従って印刷担当の装置（この場合は、画像形成装置２００−２）を報知するか、または画像形成装置２００−２から画像データＤＩを取得して自装置で印刷する。ジョブテーブルＪＴを保有していない場合は、特定したジョブＩＤをグループ内の画像形成装置２００に対して問い合わせ、印刷を実行した装置の情報を問い合わせる、画像データＤＩの取得を依頼する、画像データＤＩに基づいて印刷の実行を依頼する、のいずれかの動作を行う。
【００４７】
上記実施例によれば、ユーザ９００は設置場所を示すグループ名を参考にして画像形成装置２００を選択することができる。よって、ユーザ９００はアクセス可能な全て画像形成装置２００について、画像形成装置２００についてその識別名称と設置場所との対応を把握しておく必要がない。そして、画像形成装置２００の選択や印刷物の受取りにおいても迷うことがない。また、ユーザ９００が受取りに来た画像形成装置２００以外の同一グループ内の装置にて印刷が実行される場合であっても、その装置は今いる装置の近隣に設定されているはずである。また、当該受取りに来た画像形成装置２００において、その装置への案内が行われるので、ユーザ９００はスムーズに印刷物を受け取ることができる。
【００４８】
この際、画像形成装置２００がインジケータを発光させるなど、印刷物の存在を報知するために、画像形成装置２００の周囲にいる無関係な人を驚かせかねないような動作を実行する必要もない。また、携帯端末１００に応対する装置や、印刷を実行するする装置はグループ内でそれぞれ一つ存在すればよい。よって、全ての画像形成装置２００が同一の機能を有していなくてもよい。例えば、一部の画像形成装置が電源入っていないその他機能的に問題がある場合でも、ユーザのそのような事実を意識することなく、画像形成装置の選択および実行指示を行うことができる。
また、画像形成に関する機能や通信に関する機能がグループ内の画像形成装置で統一されていなくても、通信プロトコル、印刷内容、印刷条件、プリンタの機能、稼働状況等に応じて、ユーザの要求に最も適合する画像形成装置２００を決定することができる。
【００４９】
上記実施例は本発明の一実施態様にすぎない。画像形成システム８００は、画像形成に関係する処理を行うものであればよい。例えば、印刷物の出力処理に替えて、画像データの読取り処理（スキャン）や読み取って得られた画像データの他の装置への転送処理に対して、画像形成システム８００を適用してもよい。
【００５０】
具体的には、各画像形成装置２００に、画像形成機能に加えてスキャン処理および生成した画像データの転送する処理（以下、スキャン転送処理）を実行するための機能を設ける。ユーザ９００は、上述した例と同様、検索要求を行って、画像形成装置２００を選択する。続いて、画像形成システム８００を用いてスキャンを行う場合、携帯端末１００から応対担当の画像形成装置２００に対し、印刷指示に替えてスキャンの設定指示が、印刷条件データＣＤに替えてスキャン転送を実行するのに必要な設定情報（例えば、読取りの解像度、画像データの形式、転送先の装置のアドレスなど）が送信される。このとき、ユーザから入力された指示に対してジョブＩＤが発行される点は、上述した例と同様である。
【００５１】
画像形成装置２００側では、必要に応じて機能管理テーブルＦＴを参照し、該取得した設定情報に基づくスキャン転送処理を実行するのに適した一の画像形成装置２００を決定する。決定した一の画像形成装置２００に設定情報が送信され、当該装置に格納される。
【００５２】
その後、ユーザ９００は、選択したグループが設置されている場所まで赴き、そのうちいずれかの一つの画像形成装置２００においてジョブＩＤ（あるいはこれに加えてユーザを識別する情報）を入力する。この際、入力はタッチパネルを用いて行ってもよいし、近距離無線通信を用いて、携帯端末１００に記憶されたジョブＩＤやユーザ認証情報を当該画像形成装置２００に送信してもよい。すると、当該ジョブＩＤに対応づけられた設定情報の格納先が特定され、特定された格納先が自装置であれば設定情報を自装置の記憶部１０４から読み出し、他装置であれば当該装置から当該設定情報を取得する。そして、自装置のタッチパネルを用いて、当該読み出したまたは取得した設定情報が反映されることをユーザに通知する。設定内容を確認したユーザ９００は、その装置に対して原稿をセットして実行指示を入力すると、その設定情報に従って読取りおよび転送が実行される。
なお、転送対象の画像データを予めユーザ９００が所有している場合は、設定情報とともに画像データを携帯端末１００から画像処理装置２００側へ送信し、スキャン転送処理を実行する装置に転送されるようにしてもよい。この場合、ユーザの認証を行うためだけにユーザ９００は画像形成装置まで赴くことになる。
【００５３】
この例によれば、ユーザ９００は、スキャン転送処理の実行を指示する度に設定情報を画像形成装置２００に入力する必要がない。例えば送信先をメールアドレスによって指定する場合、一文字ずつ画像形成装置２００に設けられたタッチパネル等を用いて入力する必要がある。このように設定情報の画像形成装置２００への入力はユーザの負担になる場合があるが、この例によれば、そのメールアドレスが携帯端末に記憶されていれば、ユーザ９００は、スキャン指示を画像形成装置２００側に送信する際にそのメールアドレスを指定するだけでよいから、ユーザの負担が緩和される。
【００５４】
要するに、本発明に係る画像形成システムは、複数の画像形成装置を含み、各画像形成装置に設けられ端末装置と通信する第１通信手段と、各画像形成装置に設けられ他の一以上の画像形成装置と通信する第２通信手段と、各画像形成装置に設けられ、画像を形成する画像形成手段と、自装置と前記他の一以上の画像形成装置と間の動作の連携を規定した連携情報を記憶する記憶手段と、前記端末装置からのからの問い合わせに応じて、前記連携情報を通知する通知手段と、前記端末装置から連携情報の指定を受信する受信手段と、いずれかの画像形成装置に設けられた画像形成手段を用いて、画像形成を実行する実行手段とを有すればよい。この画像形成には、ユーザから提供された画像データに基づいて画像を媒体へ形成する処理や、ユーザから提供された原稿を読み取って画像データを生成する処理ことや、該生成された画像データを他の装置へ送信する処理、その他、画像の形成に関連する処理を含む。
また、本発明の画像形成装置は、他の一以上の画像形成装置と通信する第１通信部と、端末装置と通信する第２通信部と、画像データに基づいて媒体上に画像を形成する画像形成部と、自装置と前記他の一以上の画像形成装置と間における動作の連携を規定した連携情報を記憶する記憶部と、前記端末装置から要求を受け付けると前記連携情報に従った処理を実行する実行制御部とを備えていればよい。
【符号の説明】
【００５５】
１００・・・携帯端末、８００・・・画像形成システム、２００−１〜２００−９・・・画像形成装置、１０１・・・入力部、１０２・・・表示部、１０３・・・通信部、１０４・・・記憶部、１０５・・・制御部、２０１・・・第１通信部、２０２・・・第２通信部、２０３・・・入力部、２０４・・・表示部、２０６・・・記憶部、２０７・・・画像形成機構、２５０・・・制御部、２５１・・・端末応対部、２５２・・・グループ管理部、２５３・・・連携処理部、２５４・・・認証部、２５５・・・報知部、２５６・・・画像形成部、２５７・・・画像形成機構、２５９・・・印刷応対部、２５８・・・基本処理部、ＬＩ・・・連携情報
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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