(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
カートリッジが着脱可能に接続される接続部と、
前記接続部に接続されたカートリッジに充填された記録材を記録用紙に付着させることで画像を記録する記録部と、
通信部と、
前記接続部に接続されたカートリッジに充填された記録材の残量に関する情報がサーバ装置に送信されることで、ユーザに対して新たなカートリッジが配送される配送サービスに加入しているか否かを示す状態情報を記憶可能な記憶部と、
制御部と、
を備え、
前記制御部は、
前記接続部に接続されたカートリッジに充填された記録材の残量に関する情報を取得する取得手段と、
前記記憶部に記憶された状態情報に基づいて、配送サービスへの加入状態を判断する判断手段と、
前記判断手段により配送サービスに加入していないと判断された場合に、前記取得手段により取得された情報が示す記録材の残量が第１閾値以下であることを条件として、記録材の残量が低減していることを示す情報を報知する第１報知手段と、
前記判断手段により配送サービスに加入していると判断された場合に、前記取得手段により取得された情報が示す記録材の残量が前記第１閾値より小さい第２閾値以下であることを条件として、記録材の残量が低減していることを示す情報を報知する第２報知手段と、
配送サービスとして新たなカートリッジがユーザに配送されたことを示す配送情報を、前記通信部を介して受信する第２受信手段と、
前記接続部への新たなカートリッジの接続を検知する検知手段と、
を有し、
前記第２報知手段は、
前記検知手段による直近の新たなカートリッジの接続検知後に 、前記第２受信手段に
より配送情報を受信していない場合は、前記取得手段により取得された情報が示す記録材の残量が、前記第２閾値より大きい第３閾値以下であることを条件として、記録材の残量が低減していることを示す情報を報知し、
前記検知手段による直近の新たなカートリッジの接続の検知後に、前記第２受信手段により配送情報を受信している場合は、前記取得手段により取得された情報が示す記録材の残量が前記第２閾値以下であることを条件として、記録材の残量が低減していることを示す情報を報知することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記第３閾値は、前記第１閾値と異なることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
カートリッジが着脱可能に接続される接続部と、
前記接続部に接続されたカートリッジに充填された記録材を記録用紙に付着させることで画像を記録する記録部と、
通信部と、
前記接続部に接続されたカートリッジに充填された記録材の残量に関する情報がサーバ装置に送信されることで、ユーザに対して新たなカートリッジが配送される配送サービスに加入しているか否かを示す状態情報を記憶可能な記憶部と、
制御部と、
を備え、
前記制御部は、
前記接続部に接続されたカートリッジに充填された記録材の残量に関する情報を取得する取得手段と、
前記記憶部に記憶された状態情報に基づいて、配送サービスへの加入状態を判断する判断手段と、
前記判断手段により配送サービスに加入していないと判断された場合に、前記取得手段により取得された情報が示す記録材の残量が第１閾値以下であることを条件として、記録材の残量が低減していることを示す情報を報知する第１報知手段と、
前記判断手段により配送サービスに加入していると判断された場合に、前記取得手段により取得された情報が示す記録材の残量が前記第１閾値より小さい第２閾値以下であることを条件として、記録材の残量が低減していることを示す情報を報知する第２報知手段と、
前記判断手段により配送サービスに加入していると判断された場合に、前記接続部に接続されたカートリッジに充填された記録材の残量に関する情報を、所定のタイミングで、前記通信部を介して送信する送信手段と、
前記送信手段による送信の失敗に応じて、前記通信部を介した通信の確立を促すための情報を報知する第３報知手段と、
を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
前記第３報知手段は、
前記送信手段による送信の失敗の発生率に基づいて、異なる内容の情報を報知することを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記第３報知手段は、
前記送信手段による送信の失敗の発生率が設定率以下である場合に、前記通信部を介した通信の確立を促すための情報とともに、前記送信手段による送信の失敗要因に関する情報も報知することを特徴とする請求項３又は４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記サーバ装置は、
前記送信手段により送信された記録材の残量に関する情報を受信し、累積的に受信した情報に基づいてカートリッジの配送タイミングを推定するが、記録材の残量に関する情報の不足により配送タイミングを推定できない場合は、第１情報を送信し、
前記第３報知手段は、
前記第１情報を、前記通信部を介して受信したことに応じて、前記送信手段による送信の失敗に関わらず、前記通信部を介した通信の確立を促すための情報を報知することを特徴とする請求項３乃至５の何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記制御部は、
配送サービスの加入状態を示す通知を、前記通信部を介して受信する第１受信手段を有し、
前記記憶部は、
前記第１受信手段が通知を受信したことに応じて、当該通知が示す加入情報を、前記状態情報として記憶することを特徴とする請求項１乃至６の何れか1項に記載の画像形成装置。
【請求項８】
カートリッジが着脱可能に接続される接続部と、前記接続部に接続されたカートリッジに充填された記録材を記録用紙に付着させることで画像を記録する記録部と、通信部と、前記接続部に接続されたカートリッジに充填された記録材の残量に関する情報がサーバ装置に送信されることで、ユーザに対して新たなカートリッジが配送される配送サービスに加入していか否かを示す状態情報を記憶可能な記憶部とを備えた画像形成装置のコンピュータが読み取り可能な制御プログラムであって、
前記コンピュータを、
前記接続部に接続されたカートリッジに充填された記録材の残量に関する情報を取得する取得手段と、
前記記憶部に記憶された状態情報に基づいて、配送サービスへの加入状態を判断する判断手段と、
前記判断手段により配送サービスに加入していないと判断された場合に、前記取得手段により取得された情報が示す記録材の残量が第１閾値以下であることを条件として、記録材の残量が低減していることを示す情報を報知する第１報知手段と、
前記判断手段により配送サービスに加入していると判断された場合に、前記取得手段により取得された情報が示す記録材の残量が前記第１閾値より小さい第２閾値以下であることを条件として、記録材の残量が低減していることを示す情報を報知する第２報知手段と、
配送サービスとして新たなカートリッジがユーザに配送されたことを示す配送情報を、前記通信部を介して受信する第２受信手段と、
前記接続部への新たなカートリッジの接続を検知する検知手段と、
して機能させ、
前記第２報知手段は、
前記検知手段による直近の新たなカートリッジの接続検知後に 、前記第２受信手段に
より配送情報を受信していない場合は、前記取得手段により取得された情報が示す記録材の残量が、前記第２閾値より大きい第３閾値以下であることを条件として、記録材の残量が低減していることを示す情報を報知し、
前記検知手段による直近の新たなカートリッジの接続の検知後に、前記第２受信手段により配送情報を受信している場合は、前記取得手段により取得された情報が示す記録材の残量が前記第２閾値以下であることを条件として、記録材の残量が低減していることを示す情報を報知することを特徴とする制御プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、カートリッジが着脱可能に接続される画像形成装置等に関する。
【背景技術】
【０００２】
カートリッジが着脱可能に接続される画像形成装置では、一般的に、下記特許文献１に記載されているように、カートリッジに充填された記録材の残量が所定量まで低減すると、記録材が低減していることを示す情報が、ディスプレイへの表示等により報知される。これにより、ユーザは、記録材が無くなり、記録用紙への画像の記録処理ができなくなる前に、新たなカートリッジを用意することが可能となる。また、近年、下記特許文献２に記載されているように、カートリッジの自動配送サービスが提案されており、ユーザは、このサービスを利用することで、ユーザが自ら、カートリッジを準備する必要なくなる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００１−２３９７２９号公報
【特許文献２】特開２００２−９９５９４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
上記特許文献２に記載のサービスが利用される場合には、ユーザが自ら、カートリッジを準備する必要がない。このため、このようなサービスを利用しているユーザにとって、記録材が低減していることを示す情報が、早期に報知されることは、煩わしい。本発明は、そのような事情に鑑みてなされたものであり、カートリッジの自動配送サービスをユーザが利用している場合に、適切なタイミングで、記録材が低減していることを示す情報を報知することである。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
上記課題を解決するために、本発明の画像形成装置は、カートリッジが着脱可能に接続される接続部と、前記接続部に接続されたカートリッジに充填された記録材を記録用紙に付着させることで画像を記録する記録部と、通信部と、前記接続部に接続されたカートリッジに充填された記録材の残量に関する情報がサーバ装置に送信されることで、ユーザに対して新たなカートリッジが配送される配送サービスに加入しているか否かを示す状態情報を記憶可能な記憶部と、制御部と、を備え、前記制御部は、前記接続部に接続されたカートリッジに充填された記録材の残量に関する情報を取得する取得手段と、前記記憶部に記憶された状態情報に基づいて、配送サービスへの加入状態を判断する判断手段と、前記判断手段により配送サービスに加入していないと判断された場合に、前記取得情報により取得された情報が示す記録材の残量が第１閾値以下であることを条件として、記録材の残量が低減していることを示す情報を報知する第１報知手段と、前記判断手段により配送サービスに加入していると判断された場合に、前記取得情報により取得された情報が示す記録材の残量が前記第１閾値より小さい第２閾値以下であることを条件として、記録材の残量が低減していることを示す情報を報知する第２報知手段と、を有することを特徴とする。
【０００６】
上記課題を解決するために、本発明の制御プログラムは、カートリッジが着脱可能に接続される接続部と、前記接続部に接続されたカートリッジに充填された記録材を記録用紙に付着させることで画像を記録する記録部と、通信部と、前記接続部に接続されたカートリッジに充填された記録材の残量に関する情報がサーバ装置に送信されることで、ユーザに対して新たなカートリッジが配送される配送サービスに加入していか否かを示す状態情報を記憶可能な記憶部とを備えた画像形成装置のコンピュータが読み取り可能な制御プログラムであって、前記コンピュータを、前記制御部は、前記接続部に接続されたカートリッジに充填された記録材の残量に関する情報を取得する取得手段と、前記記憶部に記憶された状態情報に基づいて、配送サービスへの加入状態を判断する判断手段と、前記判断手段により配送サービスに加入していないと判断された場合に、前記取得情報により取得された情報が示す記録材の残量が第１閾値以下であることを条件として、記録材の残量が低減していることを示す情報を報知する第１報知手段と、前記判断手段により配送サービスに加入していると判断された場合に、前記取得情報により取得された情報が示す記録材の残量が前記第１閾値より小さい第２閾値以下であることを条件として、記録材の残量が低減していることを示す情報を報知する第２報知手段と、して機能させることを特徴とする。
【発明の効果】
【０００７】
本発明の画像形成装置及び、制御プログラムでは、配送サービスに加入していない場合に、記録材の残量が第１閾値以下であることを条件として、記録材の残量が低減していることを示す情報が報知される。一方、配送サービスに加入している場合には、記録材の残量が第１閾値より小さい第２閾値以下であることを条件として、記録材の残量が低減していることを示す情報が報知される。これにより、カートリッジの自動配送サービスをユーザが利用している場合に、適切なタイミングで、記録材が低減していることを示す情報を報知することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】通信システム１のブロック図である。
【図２】通信システム１の作動状態を示すシーケンス図である。
【図３】インク残量と時刻との関係を示す図である。
【図４】第３画面８０を示す図である。
【図５】第４画面８２を示す図である。
【図６】第５画面８４を示す図である。
【図７】第６画面８６を示す図である。
【図８】第７画面８８を示す図である。
【図９】第８画面９０を示す図である。
【図１０】第９画面９２を示す図である。
【図１１】第１０画面９４を示す図である。
【図１２】第１１画面９６を示す図である。
【図１３】第１２画面９８を示す図である。
【図１４】第１３画面１００を示す図である。
【図１５】第１４画面１０２を示す図である。
【図１６】第１５画面１０４を示す図である。
【図１７】第１６画面１０６を示す図である。
【図１８】第１７画面１０８を示す図である。
【図１９】情報管理サーバ５０の動作フローチャートを示す図である。
【図２０】プリンタ１０の動作フローチャートを示す図である。
【図２１】プリンタ１０の動作フローチャートを示す図である。
【図２２】プリンタ１０の動作フローチャートを示す図である。
【図２３】プリンタ１０の動作フローチャートを示す図である。
【図２４】プリンタ１０の動作フローチャートを示す図である。
【図２５】プリンタ１０の動作フローチャートを示す図である。
【図２６】プリンタ１０の動作フローチャートを示す図である。
【発明を実施するための形態】
【０００９】
＜通信システムの構成＞
図１に、本願に係る実施形態として例示される通信システム１のブロック図を示す。通信システム１は、プリンタ（本発明の画像形成装置の一例）１０、情報管理サーバ（本発明のサーバ装置の一例）５０、配送管理サーバ７０、ＰＣ（Personal Computerの略）７２を備える。
【００１０】
プリンタ１０は、ＣＰＵ（Central Processing Unitの略）（本発明の制御部およびコンピュータの一例）１２、記憶部１４、ディスプレイ１６、入力Ｉ／Ｆ１８、記録部（本発明の記録部の一例）２０、接続部（本発明の接続部の一例）２１、検出センサ２２、ネットワークＩ／Ｆ（本発明の通信部の一例）２４を主に備えている。これらの構成要素は、バス２６を介して互いに通信可能とされている。
【００１１】
ＣＰＵ１２は、記憶部１４内の制御プログラム（本発明の制御プログラム部の一例）３０に従って処理を実行する。制御プログラム３０は、印刷処理を実行するためのプログラムである。以降、制御プログラム３０を実行するＣＰＵ１２のことを、単にプログラム名でも記載する場合がある。例えば、「制御プログラム３０が」という記載は、「制御プログラム３０を実行するＣＰＵ１２が」ということを意味する場合がある。なお、記憶部１４は、ＲＡＭ（Random Access Memoryの略）、ＲＯＭ（Read Only Memoryの略）、フラッシュメモリー、ＨＤＤ（Hard Diskの略）、ＣＰＵ１２が備えるバッファなどが組み合わされて構成されている。また、記憶部１４は、データ記憶領域（本発明の記憶部の一例）３２を備える。データ記憶領域３２は、制御プログラム３０の実行に必要なデータなどを記憶する領域である。
【００１２】
ディスプレイ１６は、入力された画像データに従い、各種画面を表示するものであり、ＬＣＤ（Liquid Crystal Displayの略）、有機ＥＬ（Electro・Luminescenceの略）ディスプレイ等が例示されるが、特にこれらに限定されない。入力Ｉ／Ｆ１８は、プリンタ１０の各機能を実行するためのキーであり、例えば、ディスプレイ１６と一体的に構成されているタッチパネルであってよく、ディスプレイ１６上に表示されたアイコンへのユーザ操作を受け付ける。また、タッチパネル以外にも、ハードキー等であってもよい。
【００１３】
記録部２０は、印刷機構であり、例えば、インクジェットヘッドが挙げられる。ＣＰＵ１２は、記録部２０へ駆動信号を入力し、記録部２０がインクジェットヘッドである場合は入力された駆動信号に応じて、ノズルからインク（本発明の記録材の一例）を吐出する。なお、記録部２０は、電子写真方式であってもよく、この場合の記録材はトナーとなる。
【００１４】
接続部２１は、記録部で用いられるインクが充填されたカートリッジ（本発明のカートリッジの一例）３４を接続することができるよう、プリンタ１０の筐体に形成されている。なお、接続部２１には、インク色に応じて複数のカートリッジ３４を接続することが可能である。また、検出センサ２２は、接続部２１に接続された複数のカートリッジ３４のインクの残量を、インク色毎に検出する。
【００１５】
ネットワークＩ／Ｆ２４は、外部装置と通信を行うものであり、ハブ３５及びルータ３６を介して、インターネット３８に接続されている。そして、インターネット３８は、情報管理サーバ５０および、配送管理サーバ７０に接続されている。これにより、プリンタ１０は、ネットワークＩ／Ｆ２４を介して、情報管理サーバ５０等とデータ通信を行うことが可能となる。
【００１６】
また、情報管理サーバ５０は、ＣＰＵ５２、記憶部５４、ネットワークＩ／Ｆ５６を主に備えている。これらの構成要素は、バス５８を介して互いに通信可能とされている。
【００１７】
ＣＰＵ５２は、記憶部５４内の制御プログラム６０に従って処理を実行する。制御プログラム６０は、プリンタ１０で用いられるインクに関する情報を管理するためのプログラムである。以降、制御プログラム６０を実行するＣＰＵ５２のことを、単にプログラム名でも記載する場合がある。例えば、「制御プログラム６０が」という記載は、「制御プログラム６０を実行するＣＰＵ５２が」ということを意味する場合がある。なお、記憶部５４は、ＲＡＭ、ＲＯＭ、フラッシュメモリー、ＨＤＤ、ＣＰＵ５２が備えるバッファなどが組み合わされて構成されている。また、記憶部５４は、データ記憶領域６２を備える。データ記憶領域６２は、制御プログラム６０の実行に必要なデータなどを記憶する領域である。
【００１８】
ネットワークＩ／Ｆ５６は、外部装置と通信を行うものであり、インターネット３８を介して、配送管理サーバ７０に接続されている。また、ネットワークＩ／Ｆ５６は、ルータ３６とインターネット３８とを介して、プリンタ１０に接続されている。これにより、情報管理サーバ５０は、ネットワークＩ／Ｆ５６を介して、プリンタ１０、配送管理サーバ７０、ＰＣ７２とデータ通信を行うことが可能となる。
【００１９】
＜通信システムを利用した定額印刷処理＞
プリンタ１０では、定額印刷処理を実行することが可能である。定額印刷処理とは、プリンタ毎に契約される処理であり、契約期間中において、所定の期間毎に、一定の金額で予め設定された枚数の印刷処理を実行することが可能な処理である。詳しくは、例えば、定額印刷処理のサービスを行っているメーカと、所定の金額で定額印刷処理の契約を締結することで、そのメーカから、専用のカートリッジが配送される。本実施形態では、メーカから配送される専用カートリッジを用いた印刷を定額印刷処理と称する。
【００２０】
また、プリンタ１０では、カートリッジ３４のインクの残量に関する情報が取得されており、そのインク残量に関する情報が、プリンタ１０から情報管理サーバ５０に送信される。そして、情報管理サーバ５０は、受信した情報に基づいて、プリンタ１０で用いられているカートリッジ３４のインク残量を管理しており、プリンタ１０で用いられているカートリッジ３４のインクが閾値を下回ると、新たな専用のカートリッジをプリンタ１０のユーザに発送するための指令が出力される。この指令は、無制限にすなわち、インクが閾値を下回る毎に何度でも出力される。そして、その専用のカートリッジを用いて、所定の期間中に設定枚数迄の印刷処理を実行することができる。つまり、例えば、１ヵ月間、２００枚迄の印刷処理を実行することができる。
【００２１】
ただし、所定の期間中に設定枚数を超える印刷処理が実行された場合に、ユーザは上述の一定の金額に加えて、追加の料金を支払う。つまり、例えば、定額印刷処理の契約が、１ヵ月間、２００枚迄の印刷処理を、一定の金額で実行可能な契約である場合には、その一定の金額に、２００枚を超えた印刷枚数に応じた金額が加算される。このため、プリンタ１０では、定額印刷処理が実行される毎に印刷枚数がカウントされており、そのカウントされた印刷枚数に関する情報が、プリンタ１０から情報管理サーバ５０に送信される。そして、情報管理サーバ５０は、受信した情報に基づいて、プリンタ１０での定額印刷処理における印刷枚数を管理しており、その印刷枚数に応じた金額が、所定の期間毎にプリンタ１０のユーザに請求される。このように、情報管理サーバ５０では、プリンタ１０で使用されているカートリッジのインク残量、および、定額印刷処理における印刷枚数が管理されており、定額印刷処理専用のカートリッジの適切なタイミングでの発送、および、定額印刷処理の適切な請求金額が担保される。
【００２２】
また、プリンタ１０では、定額印刷処理ではなく、通常の印刷処理も実行することが可能である。ここで、通常の印刷処理とは、定額印刷処理の契約により配送される専用のカートリッジではなく、プリンタ１０に付属している、又は、小売店等で市販されている通常のカートリッジを接続部２１に接続し、その通常のカートリッジを用いて実行される印刷処理である。
【００２３】
なお、プリンタ１０において、通常の印刷処理が実行される際の作動モード（以下、「第１モード」と記載する場合がある）と、定額印刷処理が実行される際の作動モード（以下、「第２モード」と記載する場合がある）とは異なっている。具体的には、第１モードでは、専用のカートリッジが接続部２１に接続されている場合には、印刷処理の実行が禁止され、接続部２１に、通常の市販のカートリッジが接続されている場合にのみ、印刷処理が実行される。これは、不正な印刷処理の実行を防止するためである。つまり、例えば、定額印刷処理の契約を行っていないユーザが、不正に専用のカートリッジを入手した場合に、その専用のカートリッジを用いた印刷処理の実行を防止するためである。このため、プリンタ１０は、通常の印刷処理時に、第１モードに従って作動が制御される。
【００２４】
一方、定額印刷処理が実行される際の第２モードでは、定額印刷処理を実行するために必要な料金の支払いが契約されているため、当然、専用のカートリッジが接続部２１に接続されている場合の印刷処理は、許容される。ただし、定額印刷処理は、予め設定された枚数迄の印刷処理が定額で行われる処理であるため、専用のカートリッジが接続部２１に接続されている場合の印刷処理時の印刷枚数はカウントされている。
【００２５】
また、第２モードでは、接続部２１に通常の市販のカートリッジが接続されている場合であっても、印刷処理は許容されている。これは、ユーザの経済的な負担を軽減するためである。詳しくは、定額印刷処理では、契約期間内であっても、予め設定された枚数を超えた印刷処理が実行された場合は、予め設定された枚数を超えた印刷処理毎に、課金される。このため、第２モードでは、専用のカートリッジが接続部２１から取り外され、接続部２１に、通常のカートリッジを接続した場合であっても、印刷処理を実行することが可能とされている。そして、通常のカートリッジのみが接続部２１に接続されている場合の印刷処理時の印刷枚数は、定額印刷処理の印刷枚数としてカウントされない。これにより、定額印刷処理で予め設定された枚数を超えた後に実行される印刷処理に対して、課金を避けることが可能となり、ユーザの経済的な負担を軽減することが可能となる。以下に、図２に示すシーケンス図を用いて、第２モードに従った定額印刷処理および第１モードに従った通常の印刷処理について、説明する。
【００２６】
まず、定額印刷処理の契約を望むユーザは、ＰＣ７２により、定額印刷処理のサービスを行っているメーカのウェブサーバにアクセスする。通信システム１では、情報管理サーバ５０が、定額印刷処理のサービスを行っているメーカのウェブサーバである。このため、ユーザは、ＰＣ７２によって、情報管理サーバ５０にアクセスし、アカウント名、パスワード、住所、氏名等に関する情報（ユーザ情報）を登録する。この際、情報管理サーバ５０では、登録されたユーザ情報がアカウントデータとして、データ記憶領域６２に記憶される。
【００２７】
次に、ユーザは、アカウント名およびパスワードを用いて、ＰＣ７２により情報管理サーバ５０に再アクセスする。これにより、ＰＣ７２のディスプレイに、登録画面（図示省略）が表示される。この登録画面には、定額印刷処理の契約要求を行うための開始選択ボタン（図示省略）が表示されている。そして、その開始選択ボタンが操作されると、ＰＣ７２は、定額印刷処理の契約要求を、情報管理サーバ５０に送信する（Ｍ１００：図２参照）。なお、定額印刷処理の契約要求とともに、契約対象となるプリンタを特定するためのプリンタ情報も情報管理サーバ５０に送信される。
【００２８】
情報管理サーバ５０は、定額印刷処理の契約要求を受信すると、カートリッジの発注指令を配送管理サーバ７０に送信する（Ｍ１０１）。発注指令には、配送先情報が含まれている。配送先情報は、アカウントデータに含まれるユーザの氏名および、住所に関する情報である。これにより、配送先情報により特定されるユーザの元に専用のカートリッジが発送される。また、情報管理サーバ５０は、定額印刷処理の契約要求を受信すると、その契約要求とともに受信したプリンタ情報により特定されるプリンタ１０に、定額印刷処理の契約の開始情報を送信する（Ｍ１０２）。開始情報には、プリンタ１０の作動モードを第１モードから第２モードへ変更する旨の指示が含まれる。そして、プリンタ１０は、開始情報を受信すると、プリンタ１０の作動モードを、第１モードから第２モードに切り替える（Ｍ１０６）。
【００２９】
ただし、作動モードが第２モードに切り替えられても、接続部２１に定額印刷処理の専用カートリッジが接続されなければ、定額印刷処理を実行することはできない。このため、プリンタ１０では、接続部２１に専用のカートリッジが接続されたか否かが判断される（Ｍ１０８）。そして、接続部２１に専用のカートリッジが接続されると、定額印刷処理を実施可能な状態となる。なお、プリンタ１０のデータ記憶領域３２には、定額印刷処理を実行可能な状態であるか否か、つまり、定額印刷処理のサービスに加入しているか否かを示す契約状態が記憶されている。このため、Ｍ１０８で接続部２１に専用のカートリッジが接続されたと判断されると、データ記憶領域３２に、契約状態として、サービスに加入している状態であることを示すサービス加入状態が記憶される（Ｍ１０９）。つまり、プリンタ１０は、開始情報を受信した後に、接続部２１に専用のカートリッジが接続されたことを条件として、データ記憶領域３２に、契約状態として、サービス加入状態が記憶される。
【００３０】
なお、第２モードでは、上述したように、インクの残量が検出されており、定額印刷処理における印刷枚数がカウントされている。そして、検出されたインク残量に関する情報（以下、「インク情報」と記載する場合がある）および、カウントされている印刷枚数に関する情報（以下、「枚数情報」と記載する場合がある）を、情報管理サーバ５０に送信するべく、プリンタ１０では、情報管理サーバ５０と通信が確立しているか否かが判断される（Ｍ１１０）。この際、情報管理サーバ５０と通信が確立している場合に、プリンタ１０は、インク情報および、枚数情報を、印刷情報として、情報管理サーバ５０に送信する（Ｍ１１１）。なお、印刷情報に含まれるインク情報は、インク色毎のインク情報である。そして、情報管理サーバ５０は、印刷情報を受信すると、その受信に応じて、応答をプリンタ１０に送信する（Ｍ１１２）。
【００３１】
また、情報管理サーバ５０は、印刷情報を受信すると、その受信時刻と、印刷情報とを関連付けて、データ記憶領域３２に記憶する。そして、情報管理サーバ５０は、印刷情報に含まれるインク情報と、その印刷情報と関連付けられた時刻情報とに基づいて、カートリッジの発注条件を満たしているか否かを判断する（Ｍ１１４）。詳しくは、情報管理サーバ５０は、インクの利用予測情報を算出する。利用予測情報は、図３に示すように、インク情報が示すインクの残量の時間変化に基づいて算出される。具体的には、プリンタ１０からインク情報を受信する毎に、当該インク情報を受信した時刻に対し、インク情報が示すインクの残量をプロットする。そして、複数のプロットに基づいて、一次回帰直線Ｌ１が、利用予測情報として算出される。
【００３２】
このように算出された一次回帰直線Ｌ１と、カートリッジの配送に要する日数（以下「配送日数」と称す）とから、カートリッジの発注を決定するための閾量が算出される。例えば、図３に示すように、閾量は、プリンタ１０においてカートリッジを使用できないと判断される残量Ｐに達する日付Ｒから、配送日数Ｄだけ遡った日付Ｓにおける一次回帰直線Ｌ１の値Ｊが示す残量ＴＨとして算出される。そして、その残量ＴＨが、閾量として、データ記憶領域３２に記憶される。なお、閾量はインク色毎に算出され、記憶される。
【００３３】
そして、情報管理サーバ５０は、インク情報の分析結果に基づいて、カートリッジの発注条件が満たされているか否かを判定する（Ｍ１１４：図２参照）。つまり、情報管理サーバ５０は、インク情報が示すインク残量が、データ記憶領域３２に記憶されている閾量以下であるか否かを、インク色毎に判定する。この際、インク情報が示すインク残量が閾量より多いと判定された場合、つまり、カートリッジの発注条件を充足していない場合（Ｍ１１４：ＮＯ）には、Ｍ１１０に戻る。一方、インク情報が示すインク残量が閾量以下であると判定された場合、つまり、カートリッジの発注条件を充足している場合（Ｍ１１４：ＹＥＳ）には、情報管理サーバ５０は、インク情報に応じたインク色のカートリッジの発注を配送管理サーバ７０に送信する（Ｍ１１６）。なお、情報管理サーバ５０は、カートリッジの発注に伴って、発注対象のカートリッジの型番、及び、配送先のユーザ情報、つまり、住所，氏名等も配送管理サーバ７０に送信する。
【００３４】
また、配送管理サーバ７０は、カートリッジの発注に応じてカートリッジの配送を手配した後に、配送が手配されたことを示す情報（以下、「配送情報」と記載する場合がある）を情報管理サーバ５０に送信する（Ｍ１１８）。なお、配送の手配とは、配送物が配送先に物理的に配送することまでは要さず、配送業者に対して配送の指示を出すことを満たしていればよい。そして、情報管理サーバ５０は、配送管理サーバ７０からの配送情報の受信に応じて、配送情報をプリンタ１０に送信する（Ｍ１２０）。なお、配送情報は、カートリッジのインク色を指定する情報を含む。このように、定額印刷処理のサービスに加入することで、情報管理サーバ５０において、プリンタ１０のインクの残量が管理され、カートリッジの発注が行われることで、プリンタ１０のインクが無くなる前に、カートリッジがプリンタ１０のユーザの手元に配送される。
【００３５】
また、ユーザが、定額印刷処理の契約解除を望む場合には、アカウント名およびパスワードを用いて、ＰＣ７２により情報管理サーバ５０にアクセスする。これにより、ＰＣ７２のディスプレイに、登録画面が表示される。この登録画面には、定額印刷処理の契約解除を行うための解除選択ボタン（図示省略）が表示されている。そして、その解除選択ボタンが操作されると、ＰＣ７２は、定額印刷処理の契約の解除要求を、情報管理サーバ５０に送信する（Ｍ１３０）。なお、解除要求とともに、契約の解除対象となるプリンタを特定するためのプリンタ情報も情報管理サーバ５０に送信される。
【００３６】
情報管理サーバ５０は、解除要求を受信すると、解除要求とともに受信したプリンタ情報により特定されるプリンタ１０に、定額印刷処理の契約の終了情報を送信する（Ｍ１３２）。終了情報には、プリンタ１０の作動モードを第２モードから第１モードへ変更する旨の指示が含まれる。そして、プリンタ１０は、終了情報を受信すると、データ記憶領域３２に、契約状態として、サービスに加入していない状態であることを示すサービス非加入状態が記憶される（Ｍ１３４）。また、プリンタ１０は、終了情報を受信すると、プリンタ１０の作動モードを、第２モードから第１モードに切り替える（Ｍ１３６）。これにより、プリンタ１０では、定額印刷処理を実行することができなくなり、第１モードに従った通常の印刷処理のみが実行される。つまり、定額印刷処理の専用カートリッジを用いて、印刷処理を行うことができなくなり、市販等されている通常のカートリッジを用いた印刷処理のみが実行される。また、情報管理サーバ５０は、解除要求を受信すると、定額印刷処理の請求書を作成する（Ｍ１３８）。
【００３７】
詳しくは、定額印刷処理とは、所定の期間毎に、一定の金額で予め設定された枚数の印刷処理を実行することが可能な処理である。このため、直前の締め日から、直近に受信した印刷情報の受信時刻までの期間が演算される。そして、当該期間において、直近に受信した印刷情報に含まれる枚数情報に応じた印刷枚数が予め設定された枚数を超えているか否かが判断される。この際、最新の印刷情報の印刷枚数が設定枚数を超えていない場合には、演算された期間に応じた請求金額が演算される。一方、最新の印刷情報の印刷枚数が設定枚数を超えている場合には、定額印刷処理の契約期間に応じた金額に、設定枚数を超えた印刷枚数に応じた金額が加算されることで、請求金額が演算される。
【００３８】
上述したように、通信システム１では、定額印刷処理のサービスに加入している際には、インクの残量に応じて、自動で定額印刷処理の専用カートリッジが配送され、その専用のカートリッジを用いて印刷処理が行われる。一方、サービスに加入していない際には、市販等されている通常のカートリッジを用いて印刷処理が行われる。このように、プリンタ１０では、専用のカートリッジ、若しくは、通常のカートリッジが用いられるが、専用のカートリッジが用いられる場合と、通常のカートリッジが用いられる場合とで、インク残残量が低減していることを示す画面の表示内容が異なっている。これは、定額印刷処理のサービスに加入している場合には、専用のカートリッジが自動で配送されるが、定額印刷処理のサービスに加入していない場合には、ユーザが通常のカートリッジを販売店等で購入する必要があるためである。
【００３９】
具体的には、プリンタ１０では、所定のタイミングで、インク色毎、つまり、カートリッジ３４毎にインク残量が検出されている。そして、定額印刷処理のサービスに加入していない場合、つまり、データ記憶領域３２に記憶されている契約状態が、サービスに加入していない状態を示す場合において、全てのカートリッジ３４において、インク残量が３０％を超えている際には、インクが充分に残存しているため、インク残量が低減していることを示す画面は、ディスプレイ１６に表示されない。ただし、複数のカートリッジ３４のうちの１以上のカートリッジ３４において、インク残量が３０％（本発明の第１閾値の一例）以下となると、第１画面（図示省略）がディスプレイ１６に表示される。
【００４０】
この第１画面には、インク残量が３０％となったカートリッジに対して、インクが低減しており、カートリッジの交換時期が近いことを示すコメントが表示される。これにより、ユーザは、そのインク色のカートリッジのインク残量が少ないことを認識し、そのインク色のカートリッジの購入を行う。このように、定額印刷処理のサービスに加入していないユーザは、カートリッジの購入を行う必要があるため、インクが容量の３０％程度残存している状態、つまり、インクがある程度、残存している状態において、ディスプレイ１６に第１画面が表示される。そして、インクの使用に伴って、複数のカートリッジ３４のうちの１以上のカートリッジ３４において、インク残量が０％になると、ディスプレイ１６に第２画面（図示省略）が表示される。この第２画面には、インクが無くなったため、カートリッジの交換を促すコメントが表示される。
【００４１】
なお、実際は、インク残量が０％になったタイミングではなく、印刷処理を実行可能なインクの最低量に応じたＸ％（例えば、０．５％等）が設定されており、インク残量がＸ％未満となったタイミングで、第２画面が表示されるが、説明の簡略化のため、インク残量が０％になったタイミングが、印刷不能となるタイミングとする。また、以下の説明では、説明の簡略化のため、接続部２１に１個のカートリッジ３４のみが接続されているものとして説明する。
【００４２】
一方、定額印刷処理のサービスに加入している場合、つまり、データ記憶領域３２に記憶されている契約状態が、サービスに加入している状態を示す場合にも、インク残量が３０％を超えている際には、インクが充分に残存しているため、定額印刷処理のサービスに加入していない場合と同様に、インク残量が低減していることを示す画面は、ディスプレイ１６に表示されない。そして、インクの使用に伴って、インク残量が３０％以下となった場合も、インク残量が低減していることを示す画面は、ディスプレイ１６に表示されない。これは、定額印刷処理のサービスに加入しているユーザは、カートリッジの購入を行う必要なく、インクが無くなる前に、カートリッジが配送されるため、インクがある程度、残存している状態で、ユーザに無駄な告知をする必要が無いためである。そして、インク残量が５％（本発明の第２閾値の一例）以下となると、図４に示す第３画面８０がディスプレイ１６に表示される。これにより、ユーザは、配送されたカートリッジの交換準備を行うことが可能となる。そして、インク残量が０％になると、図５に示す第４画面８２がディスプレイ１６に表示される。これにより、ユーザは、インクの無くなったカートリッジを、配送された新たなカートリッジに交換する。
【００４３】
ただし、ユーザが、通常時の印刷状態より多くの印刷を行った場合、具体的には、例えば、通常は、１週間に１０枚程度しか印刷しないが、１日で５０枚程度の印刷をした場合には、実際のインクの使用状況が、図３に示す一次回帰直線Ｌ１から大きくズレてしまい、配送管理サーバ７０によりカートリッジの配送が手配される前に、インク残量が５％以下となる場合がある。このような場合には、図６に示す第５画面８４がディスプレイ１６に表示される。そして、インク残量が０％になると、図７に示す第６画面８６がディスプレイ１６に表示される。なお、配送管理サーバ７０によるカートリッジの配送の完了の有無は、カートリッジが直近に交換された後に、情報管理サーバ５０から配送情報を受信している場合に、配送管理サーバ７０によるカートリッジの配送が手配されていると判断され、カートリッジが直近に交換された後に、情報管理サーバ５０から配送情報を受信していない場合に、配送管理サーバ７０によるカートリッジの配送が手配されていないと判断される。
【００４４】
また、定額印刷処理では、上述したように、情報管理サーバ５０が、プリンタ１０から送信されるインク情報に基づいて、カートリッジの発注タイミングを推定し、カートリッジの発注を行っている。しかしながら、プリンタ１０と情報管理サーバ５０との間の通信が適切に行われないと、カートリッジの発注タイミングを適切に推定できない虞がある。このため、プリンタ１０と情報管理サーバ５０との通信の接続状態が、プリンタ１０および情報管理サーバ５０の双方で監視され、その接続状態に応じた画面が、プリンタ１０のディスプレイ１６に表示される。
【００４５】
具体的には、プリンタ１０では、印刷情報を情報管理サーバ５０に送信する毎に、送信に成功しなかった確率（以下、「送信失敗率」と記載する場合がある）が演算される。詳しくは、プリンタ１０から印刷情報が送信されると（Ｍ１１１：図２参照）、情報管理サーバ５０は、その印刷情報を受信した場合に、応答をプリンタ１０に送信する（Ｍ１１２：図２参照）。つまり、プリンタ１０と情報管理サーバ５０との間の通信が確立している場合には、プリンタ１０は、印刷情報の送信に応じて、応答を情報管理サーバ５０から受信する。一方、ルータ３６における設定が正しく行えていない、プロバイダ側でエラーが発生している、ルータ３６の電源が切れている、ハブ３５とルータ３６との間で接続されていない等の原因により、プリンタ１０と情報管理サーバ５０との間の通信が確立していない場合には、プリンタ１０は、印刷情報の送信に応じて、情報管理サーバ５０から応答を受信しない。
【００４６】
このため、プリンタ１０は、印刷情報を情報管理サーバ５０に送信する毎に、応答を受信した場合に、送信成功カウンタに１加算し、応答を受信しなかった場合に、送信失敗カウンタに１加算する。そして、直近の印刷情報の送信時から所定回数前の印刷情報の送信時までの送信成功カウンタの値と送信失敗カウンタの値とを合計し、その合計値に対する送信失敗カウンタの値の比率を、送信失敗率として演算する。この際、演算された失敗送信率が閾値Ａ未満である場合に、プリンタ１０と情報管理サーバ５０との間の通信の接続状態は、安定していると判断され、接続状態は「安定」であることが、データ記憶領域３２に記憶される。また、演算された失敗送信率が１００％である場合には、プリンタ１０と情報管理サーバ５０との間で通信が不能であると判断され、接続状態は「通信不能」であることが、データ記憶領域３２に記憶される。さらに、演算された失敗送信率が閾値Ａ以上であり、１００％未満である場合に、プリンタ１０と情報管理サーバ５０との間の通信の接続状態は、不安定であると判断され、接続状態は「不安定」であることが、データ記憶領域３２に記憶される。なお、ネットワークＩ／Ｆ２４がハブ３５に接続されていない場合、プリンタ１０でのネットワーク設定がＯＦＦになっている場合には、当然、プリンタ１０と情報管理サーバ５０との間で通信が接続されないため、送信失敗率の演算は行われずに、接続状態は「未接続」であることが、データ記憶領域３２に記憶される。
【００４７】
また、情報管理サーバ５０では、上述したように、印刷情報を受信する毎に（Ｍ１１１：図２参照）、発注条件を満たしているか否かが判断される（Ｍ１１４：図２参照）。この際、受信した印刷情報に含まれるインク情報に基づいて、一次回帰直線Ｌ１が演算されるが、累積的にある程度の回数分のインク情報を受信していない場合には、適切に一次回帰直線Ｌ１を演算できず、発注条件を充足しているか否かを判定できない場合がある。累積的にある程度の回数分のインク情報を受信できない要因としては、プリンタ１０と情報管理サーバ５０との間の通信の接続状態が不安定であることが考えられる。このため、発注条件を充足しているか否かを判定できない場合には、プリンタ１０と情報管理サーバ５０との間の通信の接続状態は、不安定であると判断され、接続状態は「不安定」であることが、データ記憶領域６２に記憶される。また、発注条件を充足しているか否かを判定できる場合には、プリンタ１０と情報管理サーバ５０との間の通信の接続状態は、安定であると判断され、接続状態は「安定」であることが、データ記憶領域６２に記憶される。そして、データ記憶領域６２に記憶された接続状態を示す接続状態情報が、情報管理サーバ５０からプリンタ１０に送信される。
【００４８】
プリンタ１０では、情報管理サーバ５０から接続状態情報を受信すると、その接続状態情報が示す接続状態と、データ記憶領域３２に記憶された接続状態が一致するか否かが判断され、一致する場合には、データ記憶領域３２に記憶された接続状態が維持される。一方、一致しない場合には、データ記憶領域３２に記憶された接続状態が、情報管理サーバ５０から受信した接続状態情報が示す接続状態に書き換えられる。
【００４９】
そして、データ記憶領域３２に記憶された接続状態が、「不安定」、「通信不能」、「未接続」である場合には、プリンタ１０と情報管理サーバ５０との通信の接続状態を安定化させる必要があるため、接続状態に応じた画面がディスプレイ１６に表示される。なお、データ記憶領域３２に記憶された接続状態が「安定」である場合には、プリンタ１０と情報管理サーバ５０との通信の接続状態は、既に安定化しているため、接続状態に応じた画面はディスプレイ１６に表示されない。ただし、インクの残量に関する画面（第３画面８０等）は、上述したように、インク残量および配送情報に応じて、ディスプレイ１６に表示される。
【００５０】
また、接続状態が「不安定」である場合には、プリンタ１０と情報管理サーバ５０との間で適切に通信が行われない場合があるため、情報管理サーバ５０との安定した接続を促す必要がある。このため、ディスプレイ１６に、図８に示す第７画面８８が表示される。これにより、ユーザが、何らかの処置を実行することで、プリンタ１０と情報管理サーバ５０との間の通信を安定させることが可能となる。
【００５１】
また、接続状態が「不安定」である状態であっても、配送管理サーバ７０によるカートリッジの配送が手配されている場合は、プリンタ１０において、インクが無くなる前に、カートリッジは配送される。このため、インク残量が５％より多い場合に、インクが低減していることを報知する必要が無い。そこで、接続状態が「不安定」である状態においても、配送管理サーバ７０によるカートリッジの配送が手配され、インク残量が５％を超えている場合は、第７画面８８がディスプレイ１６に表示される。ただし、配送管理サーバ７０によるカートリッジの配送が手配され、インク残量が５％以下となった場合に、インクが低減していることを報知するべく、図９に示す第８画面９０がディスプレイ１６に表示される。なお、第８画面９０には、インクが低減していることだけでなく、第７画面８８と同様に、情報管理サーバ５０との安定した接続を促すコメントが、表示される。そして、インク残量が０％になると、ディスプレイ１６に、図１０に示す第９画面９２が表示される。この第９画面９２には、インクが無くなったため、カートリッジの交換を促すコメントが表示されるが、さらに、第７画面８８と同様に、情報管理サーバ５０との安定した接続を促すコメントが、表示される。
【００５２】
また、接続状態が「不安定」である状態において、配送管理サーバ７０によるカートリッジの配送が手配されていない場合は、インクが低減しているにも関わらず、カートリッジがユーザの手元に届かない虞がある。このため、このような場合には、インクの低減および、情報管理サーバ５０との安定した接続を促す画面がディスプレイ１６に表示される。具体的には、配送管理サーバ７０によるカートリッジの配送が手配されておらず、インク残量が２０％（本発明の第３閾値の一例）以下である場合に、図１１に示す第１０画面９４がディスプレイ１６に表示される。
【００５３】
第１０画面９４には、インクが低減していることだけでなく、情報管理サーバ５０との安定した接続を促すコメント、および、情報管理サーバ５０との接続の不安定によりカートリッジの配送が手配されていない旨のコメントが、表示される。これにより、インクの低減、および、情報管理サーバ５０との安定した接続の勧告を、配送管理サーバ７０によりカートリッジの配送が手配されている場合よりも早期に、ユーザに告知することが可能となる。そして、インク残量が０％になると、ディスプレイ１６に、図１２に示す第１１画面９６が表示される。なお、第１１画面９６には、インクが無くなったことを示すコメントが表示されるが、さらに、第１０画面９４と同様に、情報管理サーバ５０との安定した接続を促すコメント、および、情報管理サーバ５０との接続の不安定によりカートリッジの配送が手配されていない旨のコメントが、表示される。
【００５４】
また、接続状態が「通信不能」である場合には、プリンタ１０と情報管理サーバ５０との間で通信ができないため、情報管理サーバ５０とのインターネット通信の確立を促す必要がある。このため、ディスプレイ１６に、図１３に示す第１２画面９８が表示される。第１２画面９８には、情報管理サーバ５０と通信不能な状態であり、その通信不能な状態の要因、つまり、インターネットに接続されていない旨のコメントが表示される。これにより、ユーザが、情報管理サーバ５０とのインターネット通信を確立させることで、プリンタ１０と情報管理サーバ５０との間の通信が確立される。
【００５５】
また、接続状態が「通信不能」である状態では、情報管理サーバ５０において、カートリッジの発注条件が充足しているか否かを判断することができないため、プリンタ１０のユーザへのカートリッジの自動発注は行われない。このため、インクがある程度、残存している状態において、インクが低減していることをユーザに告知する必要がある。そこで、接続状態が「通信不能」である状態では、インク残量が３０％以下となると、図１４に示す第１３画面１００がディスプレイ１６に表示される。第１３画面１００には、インクが低減しており、カートリッジの交換時期が近いことを示すコメントが表示される。つまり、接続状態が「通信不能」である状態では、カートリッジの自動配送サービスに加入していない状態と同じタイミングで、インクが低減していることが、ユーザに告知される。
【００５６】
さらに、第１３画面１００には、情報管理サーバ５０とのインターネット接続の確立を促すコメント、および、情報管理サーバ５０とのインターネット接続が確立していないためカートリッジの配送が手配されていない旨のコメントが、表示される。これにより、インクの低減、および、情報管理サーバ５０とのインターネット接続の確立の勧告を、ある程度、インクが残存している状態で、ユーザに告知することが可能となり、インクが無くなる前に、インターネット接続を確立し、カートリッジの配送を完了させることが可能となる。そして、インク残量が０％になると、ディスプレイ１６に、図１５に示す第１４画面１０２が表示される。第１４画面１０２には、インクが無くなったことを示すコメントが表示されるが、さらに、第１３画面１００と同様に、情報管理サーバ５０とのインターネット接続の確立を促すコメント、および、情報管理サーバ５０とのインターネット接続が確立していないためカートリッジの配送が手配されていない旨のコメントが、表示される。
【００５７】
また、接続状態が「未接続」である場合には、ネットワークＩ／Ｆ２４がルータ３６に接続されておらず、プリンタ１０と情報管理サーバ５０との間の通信が接続されていない。このため、ディスプレイ１６に、図１６に示す第１５画面１０４が表示される。第１５画面１０４には、情報管理サーバ５０と通信不能な要因、つまり、プリンタ１０がネットワークに接続されていない、つまり、ネットワークＩ／Ｆ２４がルータ３６に接続されていない旨のコメントが表示される。これにより、ユーザが、ネットワークＩ／Ｆ２４をルータ３６に接続することで、プリンタ１０と情報管理サーバ５０との間の通信が確立される。
【００５８】
また、接続状態が「未接続」である状態では、情報管理サーバ５０において、カートリッジの発注条件が充足しているか否かを判断することができないため、プリンタ１０のユーザへのカートリッジの自動発注は行われない。このため、インクがある程度、残存している状態において、インクが低減していることをユーザに告知する必要がある。そこで、接続状態が「未接続」である状態では、インク残量が３０％以下となると、図１７に示す第１６画面１０６がディスプレイ１６に表示される。第１６画面１０６には、インクが低減しており、カートリッジの交換時期が近いことを示すコメントが表示される。つまり、接続状態が「未接続」である状態では、カートリッジの自動配送サービスに加入していない状態と同じタイミングで、インクが低減していることが、ユーザに告知される。
【００５９】
さらに、第１６画面１０６には、プリンタ１０のネットワーク接続を促すコメント、および、ネットワークが接続されていないためカートリッジの配送が手配されていない旨のコメントが、表示される。これにより、インクの低減、および、ネットワーク接続の勧告を、ある程度、インクが残存している状態で、ユーザに告知することが可能となり、インクが無くなる前に、プリンタ１０をネットワークに接続し、カートリッジの配送を完了させることが可能となる。そして、インク残量が０％になると、ディスプレイ１６に、図１８に示す第１７画面１０８が表示される。第１７画面１０８には、インクが無くなったことを示すコメントが表示されるが、さらに、第１６画面１０６と同様に、プリンタ１０のネットワーク接続を促すコメント、および、ネットワークが接続されていないためカートリッジの配送が手配されていない旨のコメントが、表示される。
【００６０】
＜制御プログラム＞
上記情報管理サーバ５０での接続状態の判定は、情報管理サーバ５０のＣＰＵ５２において制御プログラム６０が実行されることによって行われる。以下に、図１９を用いて、
この制御プログラム６０のフローが実行される際の処理を説明する。
【００６１】
制御プログラム６０が実行されると、まず、印刷情報をプリンタ１０から受信したか否かが、ＣＰＵ５２によって判断される（Ｓ１００）。印刷情報を受信していない場合（Ｓ１００：ＮＯ）には、Ｓ１００の処理が繰り返される。一方、印刷情報を受信している場合（Ｓ１００：ＹＥＳ）には、印刷情報に含まれるインク情報に基づいて、カートリッジの発注条件を満たしているか否かが判定される（Ｓ１０２）。この際、発注条件の判定が不能であるか否かが、ＣＰＵ５２によって判断される（Ｓ１０４）。発注条件の判定が可能である場合（Ｓ１０４：ＮＯ）には、接続状態として「安定」がデータ記憶領域６２に記憶される。そして、Ｓ１０８に進む。
【００６２】
一方、発注条件の判定が不能である場合（Ｓ１０４：ＹＥＳ）には、接続状態として「不安定」がデータ記憶領域６２に記憶される。そして、Ｓ１０８に進む。Ｓ１０８では、データ記憶領域６２に記憶された接続状態に応じた接続状態情報が、プリンタ１０に送信される。そして、Ｓ１００に戻る。
【００６３】
また、上記プリンタ１０での接続状態の判定、および、ディスプレイ１６への画面表示は、プリンタ１０のＣＰＵ１２において制御プログラム３０が実行されることによって行われる。この制御プログラム３０が実行される際には、図２０に示すフローと、図２１乃至図２６に示すフローとが、繰り返し、並行して実行される。以下に、それぞれのフローが実行される際の処理を説明する。
【００６４】
図２０に示すフローでは、まず、プリンタ１０がネットワークに接続されているか否か、つまり、ネットワークＩ／Ｆ２４がルータ３６に接続されているか否かが、ＣＰＵ１２によって判断される（Ｓ２００）。プリンタ１０がネットワークに接続されていない場合（Ｓ２００：ＮＯ）には、接続状態として「未接続」がデータ記憶領域３２に記憶される（Ｓ２０２）。そして、Ｓ２００に戻る。一方、プリンタ１０がネットワークに接続されている場合（Ｓ２００：ＹＥＳ）には、印刷情報が情報管理サーバ５０に送信される（Ｓ２０４）。
【００６５】
次に、印刷情報の送信に対する応答を、情報管理サーバ５０から受信したか否かが、ＣＰＵ１２によって判断される（Ｓ２０６）。そして、応答を情報管理サーバ５０から受信している場合（Ｓ２０６：ＹＥＳ）には、送信が成功していると判断され、送信成功カウンタに１加えられる（Ｓ２０８）。そして、Ｓ２１２に進む。一方、応答を情報管理サーバ５０から受信していない場合（Ｓ２０６：ＮＯ）には、送信が失敗していると判断され、送信失敗カウンタに１加えられる（Ｓ２１０）。そして、Ｓ２１２に進む。
【００６６】
Ｓ２１２では、送信成功カウンタと送信失敗カウンタとに基づいて、送信失敗率が演算される（Ｓ２１２）。そして、その送信失敗率が閾値Ａ未満であるか否かが、ＣＰＵ１２によって判断される（Ｓ２１４）。送信失敗率が閾値Ａ未満である場合（Ｓ２１４：ＹＥＳ）には、接続状態として「安定」がデータ記憶領域３２に記憶される（Ｓ２１６）。そして、Ｓ２００に戻る。
【００６７】
一方、送信失敗率が閾値Ａ以上である場合（Ｓ２１４：ＮＯ）には、送信失敗率が１００％であるか否かが、ＣＰＵ１２によって判断される（Ｓ２１８）。送信失敗率が１００％でない場合（Ｓ２１８：ＮＯ）には、接続状態として「不安定」がデータ記憶領域３２に記憶される（Ｓ２２０）。そして、Ｓ２００に戻る。また、送信失敗率が１００％である場合（Ｓ２１８：ＹＥＳ）には、接続状態として「通信不能」がデータ記憶領域３２に記憶される（Ｓ２２２）。そして、Ｓ２００に戻る。
【００６８】
また、図２１乃至図２６に示すフローでは、まず、インク残量に関するインク情報が検出される（Ｓ３００）。次に、データ記憶領域３２に記憶されている契約状態が取得される（Ｓ３０２）。そして、その契約状態に基づいて、配送サービスに加入しているか否かが、ＣＰＵ１２によって判断される（Ｓ３０４）。配送サービスに加入していない場合（Ｓ３０４：ＮＯ）には、通常時表示サブルーチンが実行される（Ｓ３０６）。
【００６９】
通常時表示サブルーチンでは、図２２に示すように、インク情報が示すインク残量が何％であるかが、ＣＰＵ１２によって判断される（Ｓ３３０）。この際、インク残量が３０％より多く、１００％以下である場合には、インクが低減していることを示す画面等は、ディスプレイ１６に表示されない（Ｓ３３２）。そして、通常時表示サブルーチンの処理が終了する。また、インク残量が０％より多く、３０％以下である場合には、第１画面がディスプレイ１６に表示される（Ｓ３３４）。そして、通常時表示サブルーチンの処理が終了する。また、インク残量が０％である場合には、第２画面がディスプレイ１６に表示される（Ｓ３３６）。そして、通常時表示サブルーチンの処理が終了する。通常時表示サブルーチンが終了すると、図２１に示すメインルーチンに戻り、フローが終了する。
【００７０】
また、Ｓ３０４で配送サービスに加入している場合（Ｓ３０４：ＹＥＳ）には、接続状態情報を情報管理サーバ５０から受信する（Ｓ３０８）。そして、接続状態情報が示す接続状態と、データ記憶領域３２に記憶されている接続状態とが異なる場合は、データ記憶領域３２に記憶されている接続状態が、接続状態情報が示す接続状態に書き換えられる。次に、データ記憶領域３２に記憶されている接続状態が取得される（Ｓ３１０）。また、情報管理サーバ５０から配送情報が送信された場合は、その配送情報を受信する（Ｓ３１２）。そして、Ｓ３１０で取得した接続状態が「安定」、「不安定」、「通信不能」、「未接続」のうちの何れであるかが、ＣＰＵ１２によって判断される（Ｓ３１４）。
【００７１】
接続状態が「安定」である場合には、安定時表示サブルーチンが実行される（Ｓ３１６）。安定時表示サブルーチンでは、図２３に示すように、インク情報が示すインク残量が何％であるかが、ＣＰＵ１２によって判断される（Ｓ３５０）。この際、インク残量が５％より多く、１００％以下である場合には、インクが低減していることを示す画面等は、ディスプレイ１６に表示されない（Ｓ３５２）。そして、安定時表示サブルーチンの処理が終了する。また、Ｓ３５０でインク残量が０％より多く、５％以下である場合には、配送情報に基づいてカートリッジの配送が手配されているか否かが、ＣＰＵ１２によって判断される（Ｓ３５４）。この際、カートリッジの配送が手配されている場合（Ｓ３５４：ＹＥＳ）には、図４に示す第３画面８０がディスプレイ１６に表示される（Ｓ３５６）。そして、安定時表示サブルーチンの処理が終了する。一方、カートリッジの配送が手配されていない場合（Ｓ３５４：ＮＯ）には、図６に示す第５画面８４がディスプレイ１６に表示される（Ｓ３５８）。そして、安定時表示サブルーチンの処理が終了する。
【００７２】
また、Ｓ３５０でインク残量が０％である場合には、配送情報に基づいてカートリッジの配送が手配されているか否かが、ＣＰＵ１２によって判断される（Ｓ３６０）。この際、カートリッジの配送が手配されている場合（Ｓ３６０：ＹＥＳ）には、図５に示す第４画面８２がディスプレイ１６に表示される（Ｓ３６２）。そして、安定時表示サブルーチンの処理が終了する。一方、カートリッジの配送が手配されていない場合（Ｓ３６０：ＮＯ）には、図７に示す第６画面８６がディスプレイ１６に表示される（Ｓ３６４）。そして、安定時表示サブルーチンの処理が終了する。安定時表示サブルーチンが終了すると、図２１に示すメインルーチンに戻り、フローが終了する。
【００７３】
また、Ｓ３１４で接続状態が「不安定」である場合には、不安定時表示サブルーチンが実行される（Ｓ３１８）。不安定時表示サブルーチンでは、図２４に示すように、インク情報が示すインク残量が何％であるかが、ＣＰＵ１２によって判断される（Ｓ３７０）。この際、インク残量が３０％より多く、１００％以下である場合には、図８に示す第７画面８８がディスプレイ１６に表示される（Ｓ３７２）。そして、不安定時表示サブルーチンの処理が終了する。
【００７４】
また、Ｓ３７０でインク残量が５％より多く、３０％以下である場合には、配送情報に基づいてカートリッジの配送が手配されているか否かが、ＣＰＵ１２によって判断される（Ｓ３７４）。この際、カートリッジの配送が手配されている場合（Ｓ３７４：ＹＥＳ）には、Ｓ３７２以降の処理が実行される。一方、カートリッジの配送が手配されていない場合（Ｓ３７４：ＮＯ）には、インク残量が２０％以下であるか否かが、ＣＰＵ１２によって判断される（Ｓ３７６）。インク残量が２０％より多い場合（Ｓ３７６：ＮＯ）には、Ｓ３７２以降の処理が実行される。一方、インク残量が２０％以下である場合（Ｓ３７６：ＹＥＳ）には、図１１に示す第１０画面９４がディスプレイ１６に表示される（Ｓ３７８）。そして、不安定時表示サブルーチンの処理が終了する。
【００７５】
また、Ｓ３７０でインク残量が０％より多く、５％以下である場合には、配送情報に基づいてカートリッジの配送が手配されているか否かが、ＣＰＵ１２によって判断される（Ｓ３８０）。この際、カートリッジの配送が手配されていない場合（Ｓ３８０：ＮＯ）には、Ｓ３７８以降の処理が実行される。一方、カートリッジの配送が手配されている場合（Ｓ３８０：ＹＥＳ）には、図９に示す第８画面９０がディスプレイ１６に表示される（Ｓ３８４）。そして、不安定時表示サブルーチンの処理が終了する。
【００７６】
また、Ｓ３７０でインク残量が０％である場合には、配送情報に基づいてカートリッジの配送が手配されているか否かが、ＣＰＵ１２によって判断される（Ｓ３８６）。この際、カートリッジの配送が手配されている場合（Ｓ３８６：ＹＥＳ）には、図１０に示す第９画面９２がディスプレイ１６に表示される（Ｓ３８８）。そして、不安定時表示サブルーチンの処理が終了する。一方、カートリッジの配送が手配されていない場合（Ｓ３８０：ＮＯ）には、図１２に示す第１１画面９６がディスプレイ１６に表示される（Ｓ３９０）。そして、不安定時表示サブルーチンの処理が終了する。不安定時表示サブルーチンが終了すると、図２１に示すメインルーチンに戻り、フローが終了する。
【００７７】
また、Ｓ３１４で接続状態が「通信不能」である場合には、通信不能時表示サブルーチンが実行される（Ｓ３２０）。通信不能時表示サブルーチンでは、図２５に示すように、インク情報が示すインク残量が何％であるかが、ＣＰＵ１２によって判断される（Ｓ４００）。この際、インク残量が３０％より多く、１００％以下である場合には、図１３に示す第１２画面９８がディスプレイ１６に表示される（Ｓ４０２）。そして、通信不能時表示サブルーチンの処理が終了する。また、Ｓ４００でインク残量が０％より多く、３０％以下である場合には、図１４に示す第１３画面１００がディスプレイ１６に表示される（Ｓ４０４）。そして、通信不能時表示サブルーチンの処理が終了する。また、Ｓ４００でインク残量が０％である場合には、図１５に示す第１４画面１０２がディスプレイ１６に表示される（Ｓ４０６）。そして、通信不能時表示サブルーチンの処理が終了する。通信不能時表示サブルーチンが終了すると、図２１に示すメインルーチンに戻り、フローが終了する。
【００７８】
また、Ｓ３１４で接続状態が「未接続」である場合には、未接続時表示サブルーチンが実行される（Ｓ３２２）。未接続時表示サブルーチンでは、図２６に示すように、インク情報が示すインク残量が何％であるかが、ＣＰＵ１２によって判断される（Ｓ４１０）。この際、インク残量が３０％より多く、１００％以下である場合には、図１６に示す第１５画面１０４がディスプレイ１６に表示される（Ｓ４１２）。そして、未接続時表示サブルーチンの処理が終了する。また、Ｓ４１０でインク残量が０％より多く、３０％以下である場合には、図１７に示す第１６画面１０６がディスプレイ１６に表示される（Ｓ４１４）。そして、未接続時表示サブルーチンの処理が終了する。また、Ｓ４１０でインク残量が０％である場合には、図１８に示す第１７画面１０８がディスプレイ１６に表示される（Ｓ４１６）。そして、未接続時表示サブルーチンの処理が終了する。未接続時表示サブルーチンが終了すると、図２１に示すメインルーチンに戻り、フローが終了する。
【００７９】
なお、Ｓ２０４を実行するＣＰＵ１２は、送信手段の一例である。Ｓ３００を実行するＣＰＵ１２は、取得手段の一例である。Ｓ３０４を実行するＣＰＵ１２は、判断手段の一例である。Ｓ３１２を実行するＣＰＵ１２は、第２受信手段の一例である。Ｓ３３４を実行するＣＰＵ１２は、第１報知手段の一例である。Ｓ３５６、Ｓ３５８、Ｓ３７８及びＳ３８４を実行するＣＰＵ１２は、第２報知手段の一例である。Ｓ３７２、Ｓ３７８、Ｓ３８４、Ｓ３８８、Ｓ３９０、Ｓ４０２〜Ｓ４０６、Ｓ４１２〜Ｓ４１６を実行するＣＰＵ１２は、第３報知手段の一例である。Ｍ１０２、Ｍ１３２を実行するＣＰＵ１２は、第１受信手段の一例である。Ｓ１０８を実行するＣＰＵ１２は、検知手段の一例である。
【００８０】
なお、本発明は、上記実施形態に限定されるものではなく、当業者の知識に基づいて種々の変更、改良を施した種々の態様で実施することが可能である。具体的には、上記実施形態では、接続状態が「不安定」であり、カートリッジの配送が手配されていない場合において、インク残量が２０％以下であることを条件として、第１０画面９４がディスプレイ１６に表示されているが、インク残量が３０％以下であることを条件として、第１０画面９４をディスプレイ１６に表示してもよい。つまり、接続状態が「不安定」であり、カートリッジの配送が手配されていない場合に、サービスに加入していない場合のインクの低減を表示するタイミングと同じタイミングで、インクの低減を表示してもよい。
【００８１】
また、例えば、上記実施形態では、接続状態が「安定」である場合において、インク残量が５％以下であることを条件として、第３画面８０若しくは、第５画面８４がディスプレイ１６に表示されており、インク残量が０％であることを条件として、第４画面８２若しくは、第６画面８６がディスプレイ１６に表示されているが、インク残量が０％である場合にのみ、第４画面８２若しくは、第６画面８６がディスプレイ１６に表示されてもよい。つまり、インク残量が０％より多く、５％以下である場合には、インクの低減を告知する画面を表示しなくてもよい。
【００８２】
また、例えば、上記実施形態では、プリンタ１０が、開始情報を受信した後に、接続部２１に専用のカートリッジが接続されたことを条件として、データ記憶領域３２に、契約状態として、サービス加入状態が記憶されるが、開始情報を受信したことに応じて、データ記憶領域３２に、サービス加入状態が記憶されてもよい。
【００８３】
また、例えば、上記実施形態では、配送管理サーバ７０による配送の手配されたとき、情報管理サーバ５０からプリンタ１０に配送情報が送信されているが、実際にカートリッジがユーザに向けて出荷されたとき合、実際にカートリッジがユーザの手元に届いたとき等に、配送情報が送信されてもよい。
また、上記実施形態では、接続状態の「通信不能」と「未接続」を区別して取り扱っていた。しかし、いずれも印刷情報を情報管理サーバ７０に送信できない、情報管理サーバ７０から応答を受信できない、という点は共通している。そのため、上記状態を特に区別せずに扱ってもよい。すなわち、上記実施形態では「通信不能」と判断される状態、及び「未接続」と判断される状態の何れにおいても、図２５の処理を実行する、又は図２６の処理を実行する、としてもよい。
【００８４】
また、上記実施形態では、情報管理サーバ５０は、印刷情報を、ネットワークにつながるプリンタ１０から直接的に受信しているが、ＰＣ等を経由して、間接的に印刷情報を受信してもよい。つまり、プリンタ１０がＵＳＢやＬＡＮやワイヤレスＬＡＮ等でＰＣにつながっていて、ＰＣからプリンタ１０の印刷情報が情報管理サーバ５０に送信されてもよい。
【００８５】
また、上記実施形態では、情報管理サーバ５０は１つのウェブサーバにより構成されているが、複数のウェブサーバにより構成されてもよい。
【００８６】
また、上記実施形態では、情報管理サーバ５０と配送管理サーバ７０とは、それぞれ独立したウェブサーバにより構成されているが、情報管理サーバ５０と配送管理サーバ７０とが１つのウェブサーバにより構成されてもよい。
【００８７】
また、上記実施形態では、ＣＰＵ１２若しくは、ＣＰＵ５２によって図１９乃至図２６に示す処理が実行される例を説明したが、これら処理は、ＣＰＵ１２等に限らず、ＡＳＩＣや他の論理集積回路により実行されてもよいし、これら処理が、ＣＰＵ等やＡＳＩＣ、他の論理集積回路が協働することにより実行されてもよい。
【符号の説明】
【００８８】
１０：プリンタ、１２：ＣＰＵ、２０：記録部、２１：接続部、２４：ネットワークＩ／Ｆ、３０：制御プログラム、３２：データ記憶領域、３４：カートリッジ、５０：情報管理サーバ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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【図２６】
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