(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷ヘッドを備える少なくとも１つのプリンターと、該プリンターを通過させて前記卵を移動するように構成されている無端の卵用コンベヤとを備えた卵用印刷システムであって、
前記卵用コンベヤは、それぞれの回転軸の周りに回転する１組の回転ホイールの周りを走行する少なくとも１つの無端部材と、該コンベヤの搬送方向を規定する駆動ユニットとを備え、前記卵用コンベヤは、上側走行路及び下側走行路と、前記無端部材の移動方向が前記上側走行路と前記下側走行路との間で１つ以上の前記回転ホイールで反転されるヘッド部とを備え、
前記卵用コンベヤは、前記無端部材に結合される卵保持ポケットの少なくとも１つのレーンを更に備え、該卵保持ポケットのレーンは使用時、前記搬送方向に移動し、前記卵保持ポケットのそれぞれは、中心軸と、前記卵の長手軸が前記卵保持ポケットの前記中心軸に概ね整合した状態で卵を収納する上側収納開口とを有し、前記卵保持ポケットは、前記搬送方向及び／又はその反対方向に面する側に側部開口を有し、前記卵保持ポケットに収納されている前記卵の側面領域を露出させることと、
前記卵保持ポケットは、前記回転ホイールの前記回転軸に平行に延びる回転軸の周りでの前記卵保持ポケットの回転を可能にするように、支持構造によって前記無端部材にそれぞれ結合され、それにより、前記卵保持ポケットが、前記レーンの全ての位置において垂直位置に維持されることと、
前記プリンターは、前記卵の前記側面領域への印刷を可能にするように、対応する前記レーンに面する印刷ヘッドが前記卵保持ポケットの前記側部開口に向いている状態で、前記コンベヤの前記ヘッド部のうちの１つに配置されることと、
を特徴とする、卵用印刷システム。
【請求項２】
単一のレーンを備えるコンベヤの場合、前記レーンの前記卵保持ポケットがポケット列を規定し、又は、複数のレーンを備えるコンベヤの場合、異なる前記レーンの隣接する前記卵保持ポケットがポケット列を規定し、前記コンベヤは、１列の前記卵保持ポケット（複数の場合もある）を搬送する搬送部材を備え、複数のレーンの場合、ポケット列内の前記複数の卵保持ポケットは、前記搬送部材によって互いに堅固に接続される、請求項１に記載の卵用印刷システム。
【請求項３】
各ポケット列の前記支持構造は、前記コンベヤの両側部における支持アームを含み、該支持アームは、循環する前記無端部材に対して垂直に配置されるとともに、循環する前記無端部材に堅固に接続され、前記ポケット列の前記支持構造は、前記搬送部材に堅固に接続される少なくとも１つのスピンドルを更に含み、該少なくとも１つのスピンドルは、前記搬送部材を前記支持アームに旋回可能に接続する、請求項２に記載の卵用印刷システム。
【請求項４】
各搬送部材はガイド部材に結合され、該ガイド部材と協働して、前記搬送部材によって搬送される前記卵保持ポケットを前記コンベヤの循環中常に前記垂直位置に維持するように適合された固定ガイドトラックが設けられる、請求項３に記載の卵用印刷システム。
【請求項５】
前記固定ガイドトラックは、前記コンベヤの前記上側走行路に平行な少なくとも１つの直線ガイドトラック部と、対応する前記ヘッド部の端部における前記無端部材に平行な少なくとも１つの曲線ガイドトラック部とを含む、連続するガイドトラック部を備える、請求項４に記載の卵用印刷システム。
【請求項６】
前記ガイド部材は、角度付きレバーアームと、該角度付きレバーアームの各端部に配置されるガイドロールとを備え、回転スピンドルは、前記角度付きレバーアームのアングル部において前記角度付きレバーアームに取り付けられる、請求項４又は５に記載の卵用印刷システム。
【請求項７】
前記少なくとも１つの曲線ガイドトラック部は、前記ガイドロールのうちの一方が係合する、前記ヘッド部の端部において前記無端部材に平行に延びる第１のガイド曲面と、前記ガイドロールのうちの他方が係合する、前記ヘッド部の端部において前記無端部材に平行に延びる、続く第２のガイド曲面とを備える、請求項５又は６に記載の卵用印刷システム。
【請求項８】
前記コンベヤは複数のレーンを備える、請求項１〜７のいずれか１項に記載の卵用印刷システム。
【請求項９】
前記少なくとも１つの無端部材は、それぞれの前記ヘッド部において１つの回転ホイール上を走行する、請求項１〜８のいずれか１項に記載の卵用印刷システム。
【請求項１０】
前記上側走行路と前記下側走行路とは平行である、請求項１〜９のいずれか１項に記載の卵用印刷システム。
【請求項１１】
前記上側走行路は水平であり、前記下側走行路も水平である、請求項１〜１０のいずれか１項に記載の卵用印刷システム。
【請求項１２】
前記無端部材はチェーンであり、前記回転ホイールはスプロケットホイールである、請求項１〜１１のいずれか１項に記載の卵用印刷システム。
【請求項１３】
前記プリンターは、インクジェット印刷ヘッドを備えるインクジェットプリンターである、請求項１〜１２のいずれか１項に記載の卵用印刷システム。
【請求項１４】
前記卵保持ポケットは、前記卵に係合する可動フィンガーを備え、該可動フィンガーは、前記卵が前記卵保持ポケット内に保持される保持位置と、前記卵が前記卵保持ポケットの下端部から解放される解放位置との間で移動することができる、請求項１〜１３のいずれか１項に記載の卵用印刷システム。
【請求項１５】
前記卵保持ポケットは、前記卵に係合する弾性部材を備え、該弾性部材は、その形状を前記卵の形状及びサイズに適合させるとともに前記卵に側方支持を与えるように、弾性変形することができる、請求項１４に記載の卵用印刷システム。
【請求項１６】
前記弾性部材は、それぞれの前記フィンガーの内側に配置される弾性ストリップであり、各弾性ストリップの上端部及び下端部は、それぞれの前記フィンガーに取り付けられ、前記ストリップは、前記上端部と前記下端部との間において前記フィンガーの前記内側から離間する、請求項１５に記載の卵用印刷システム。
【請求項１７】
鈍端部及び鋭端部を有する卵が、前記卵保持ポケット内で前記鋭端部を下にして配置され、前記卵の前記側面領域に文字又は図形が印刷される、請求項１〜１６のいずれか１項に記載のシステムを使用する卵用印刷方法。
【請求項１８】
前記コンベヤの前記水平部の一方の上方に配置される印刷ヘッドを備える第２のプリンターが設けられ、前記卵の前記鈍端部に文字又は図形が印刷される、請求項１７に記載の卵用印刷方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷ヘッドを備える少なくとも１つのプリンターと、プリンターを通過させて卵を移動するようになっている無端の卵用コンベヤとを備えた卵用印刷システムであって、卵用コンベヤは、それぞれの回転軸の周りに回転する１組の回転ホイールの周りを走行する少なくとも１つの無端部材と、コンベヤの搬送方向を規定する駆動ユニットとを備え、上記卵用コンベヤは、上側走行路（upper run）及び下側走行路（lower run）と、無端部材の移動方向が上側走行路と下側走行路との間で１つ以上の上記回転ホイールの反転されるヘッド部とを備える、卵用印刷システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
特許文献１は、回転可能なローラーを伴うレーンを備える無端コンベヤを備えるシステムを開示している。卵はそれぞれ、２つの連続するローラーによって支持され、卵の長手軸を実質的に水平にして置かれる。卵は、コンベヤの動作中、回転する。各レーンの上方には、卵に文字を印刷するためにインクジェットプリンターが配置されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】独国実用新案第２０２００４００８２４４号
【特許文献２】独国特許第１０１０９１０９号
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
本発明は、代替的な卵用印刷システムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
この目的は、冒頭に記載した卵用印刷システムによって達成される。具体的には、
-  卵用コンベヤは、無端部材に結合される卵保持ポケットの少なくとも１つのレーンを更に備え、上記保持ポケットのレーンは使用時、搬送方向に移動し、上記保持ポケットのそれぞれは、中心軸と、卵の長手軸がポケットの上記中心軸に概ね整合した状態で卵を収納する上側収納開口とを有し、上記ポケットは、搬送方向及び／又はその反対方向に面する側に側部開口を有し、ポケットに収納されている卵の側面領域を露出させ、
-  保持ポケットは、上記回転ホイールの回転軸に平行に延びる回転軸の周りでの保持ポケットの回転を可能にするように、支持構造によって無端部材にそれぞれ結合され、それにより、保持ポケットが、レーンの全ての位置において垂直位置に維持され、
-  プリンターは、卵の上記側面領域への印刷を可能にするように、対応するレーンに面する印刷ヘッドがポケットの上記側部開口に向いている状態で、コンベヤのヘッド部のうちの１つに配置される。
【０００６】
したがって、本発明に係るシステムは、卵を垂直に保持することができる、すなわち、長手軸を略鉛直にした状態で保持することができる卵保持ポケットを備えるコンベヤを含む。このような構成は、卵が例えば等級分け、分類及び梱包される卵処理現場における使用空間に関して利点をもたらす。卵が垂直位置に保持される場合は、使用空間に対する、単位時間当たりに処理される卵の数に関する能力がより高くなる。
【０００７】
本発明に係るシステムは、卵をコンベヤの長さ方向に最大限密に詰めて維持すると同時に、長手方向に又は卵の上端部において卵に印刷を行うことを可能にすることが有利である。この可能性は、上述したように、卵保持ポケットのレーンを露出設計（openwork design）することと、ポケットがコンベヤの循環路全体において垂直位置に維持されるので、回転ホイールが存在するコンベヤのヘッド端部において、１つのレーンの連続するポケットが、パーテルノステルシステム(paternoster system)と同様に鉛直方向に離間して移動するという特徴とを組み合わせることでもたらされる。したがって、各ポケットは、コンベヤのヘッド部においてレーンの先行するポケットに妨げられることなくプリンターヘッドに対面する。
【０００８】
別の利点は、本発明に係るシステムにおいて、卵の長手軸が鉛直に向いた状態で卵が鉛直方向に印刷ヘッドを通過して移動するので、特にインクジェットプリンターが使用される場合、良好な印刷品質を達成することができることである。
【０００９】
コンベヤは、単一のレーンを備えることができるが、一般に、上述した無端コンベヤは複数のレーンを備える。複数のレーン、特に３つ以上のレーンを備えるシステムにおいて、本発明のシステムの利点が特に発揮される。なぜなら、２つの外側レーンには、コンベヤの側部に配置されたプリンターが例えば特許文献２に示されているような方式で到達することができる一方で、２つの外側レーンの間に位置するレーンには、プリンターがコンベヤの側方から到達することができないからである。特許文献１には、プリンターが各レーンの上方に配置されるが、卵の長手方向に印刷を行う必要がある場合、卵は水平に配置する必要があることが開示されている。
【００１０】
卵用印刷システムの可能な一実施形態において、単一のレーンを備えるコンベヤの場合、上記レーンの保持ポケットがポケット列を規定し、又は、複数のレーンを備えるコンベヤの場合、異なるレーンの隣接する保持ポケットがポケット列を規定し、コンベヤは、１列のポケット（複数の場合もある）を搬送する搬送部材を備え、複数のレーンの場合、ポケット列内の複数のポケットは、搬送部材によって互いに堅固に接続される。
【００１１】
本発明に係るシステムの更なる一実施形態において、各ポケット列の支持構造は、コンベヤの両側部における支持アームを含み、この支持アームは、循環する無端部材に対して垂直に配置されるとともに、循環する無端部材に堅固に接続され、上記ポケット列の支持構造は、搬送部材に堅固に接続される少なくとも１つのスピンドルを更に含み、この少なくとも１つのスピンドルは、搬送部材を支持アームに旋回可能に接続する。この構造は、コンベヤの上側走行路及び下側走行路において、レーンのポケット間の空間を小さくすることができる一方で、コンベヤのヘッド部分において、ポケット間の空間は増大し、それにより、ポケットが旋回することができるという効果を有する。支持アームは、１つのレーンの連続するポケットが、パーテルノステルシステムと同様に、鉛直方向に離間して移動するような形状及び寸法を有し、それにより、コンベヤのヘッド部における各ポケットは、レーンにおける先行するポケットに妨げられることなくプリンターヘッドに対面する。
【００１２】
システムの更なる一実施形態において、各搬送部材はガイド部材に結合され、ガイド部材と協働して、搬送部材によって搬送される保持ポケットをコンベヤの循環中常に垂直位置に維持するように適合された固定ガイドトラックが設けられる。揺動又は横転は、卵への印刷品質に悪影響を与える可能性があり、このようにして、保持ポケットが能動的に垂直に保持されることにより、卵保持ポケットの循環中に卵保持ポケットが揺動も横転もしないことが確実になる。
【００１３】
好ましい一実施形態において、固定ガイドトラックは、コンベヤの上側走行路に平行な少なくとも１つの直線ガイドトラック部と、対応するヘッド端部における無端部材に平行な少なくとも１つの曲線ガイドトラック部とを含む、連続するガイドトラック部を備える。
【００１４】
更なる可能な一実施形態において、ガイド部材は、角度付きレバーアームと、角度付きレバーアームのそれぞれの端部に配置されるガイドロールとを備えることができ、上記回転スピンドルは、角度付きレバーアームのアングル部において角度付きレバーアームに取り付けられる。曲線ガイドトラック部は、上記ガイドロールのうちの一方が係合する、ヘッド端部において無端部材に平行に延びる第１のガイド曲面と、上記ガイドロールのうちの他方が係合する、ヘッド端部において無端部材に平行に延びる、続く第２のガイド曲面とを備えることが可能である。
【００１５】
したがって、このような実施形態では、ガイド構造は、連続するガイドトラック部を含み、直線部には、２つのガイドロールが係合し、第１のガイド曲面には、一方のガイドロールが係合し、第２のガイド曲面には、角度付きレバーアーム上の他方のガイドロールが係合する。このようにして、卵保持ポケットがそれらの循環中に揺動も横転もしないことが確実になる。
【００１６】
好ましい一実施形態において、少なくとも１つの無端部材は、それぞれのヘッド部において１つの回転ホイール上を走行する。回転ホイールは、保持ポケットが互いに十分に離間して移動でき、且つ、プリンターと面している時、保持ポケットが相互に阻害し合わない程度に、十分大きな直径を有している。
【００１７】
上側走行路と下側走行路とは平行であることが好ましい。
【００１８】
更に、上側走行路は水平であり、好ましくは下側走行路も水平である。
【００１９】
好ましい一実施形態において、無端部材はチェーンであり、回転ホイールはスプロケットホイールである。コンベヤは、その両側部に、両ヘッド部において対応するスプロケットの周りを走行するチェーンを備えることが好ましい。
【００２０】
本発明に係るシステムの好ましい一実施形態において、プリンターは、インクジェット印刷ヘッドを備えるインクジェットプリンターである。
【００２１】
本発明の更なる一実施形態において、卵保持ポケットは、卵に係合する可動フィンガーを備え、可動フィンガーは、卵がポケット内に保持される保持位置と、卵がポケットの下端部から解放される解放位置との間で移動することができる。卵は、上方から卵収納開口を通してポケット内に収納することができる。可動フィンガーを離すことにより、ポケット下端部における解放開口から卵を解放することができる。卵は、例えば、後続のコンベヤ上に又は梱包トレー若しくは梱包箱の中に解放することができる。
【００２２】
卵保持ポケットは、卵に係合する弾性部材を備え、この弾性部材は、その形状を卵の形状及びサイズに適合させるとともに卵に側方支持を与えるように、弾性変形することができることが好ましい。弾性部材は、上方からポケット内に落下する際の卵の衝撃を緩和し、それにより、卵の破損リスクが低減される。更に、弾性部材は、卵に追加の支持、特に側方支持を与え、卵をポケット内で安定に保持し、卵の破損リスクを低減する。卵の安定な位置決めは、卵への印刷品質にも好ましい効果をもたらす。
【００２３】
特定の一実施形態において、弾性部材は、それぞれのフィンガーの内側に配置される弾性ストリップであり、各弾性ストリップの上端部及び下端部は、それぞれのフィンガーに取り付けられ、ストリップは、上記上端部と上記下端部との間においてフィンガーの上記内側から離間する。弾性ストリップは、全ての卵が側方から十分に支持され、全ての卵をポケット内で安定に保持するように、その形状を卵の形状及びサイズに自動的に適合することが有利である。
【００２４】
保持ポケットに関する上述の態様に係る特徴は、卵用印刷システムに使用されるものでない無端コンベヤにも使用可能である。
【００２５】
また、本発明は、上述したシステムを使用する卵用印刷方法に関する。具体的には、鈍端部（rounded end）及び鋭端部（pointed end）を有する卵がポケット内で上記鋭端部を下にして配置され、卵の側面領域に文字又は図形が印刷される。卵の鋭端部が下を向いていることにより、卵の更なる処理、例えば卵の梱包に関する利点がもたらされる。
【００２６】
コンベヤの水平部の一方の上方に配置される印刷ヘッドを備える第２のプリンターを設けることができ、卵の鈍端部に文字又は図形が印刷されることが有利である。
【００２７】
図面を参照しながら、本発明を更に説明する。
【図面の簡単な説明】
【００２８】
【図１】本発明に係る卵用印刷システムのコンベヤの側面図である。
【図２】上方から見た図１のコンベヤの一部の斜視図である。
【図３】図１のコンベヤのヘッド部における本発明の卵用印刷システムの側面図である。
【図４】図３にも示すヘッド部における本発明の卵用印刷システムの斜視図である。
【図５】ヘッド部における図１のコンベヤの一部の別の斜視図である。
【図６】図５に示すコンベヤのヘッド部の長手方向断面図である。
【図７】図５のヘッド部の部分切欠き図である。
【図８】上方から見た図１のコンベヤの列の一部の斜視図である。
【図９】図１のコンベヤの列の一部の上面図である。
【図１０】図８に示す列の卵保持ポケットの断面図である。
【図１１】図８の列の隣接するポケットに配置された小さな卵及び大きな卵を示す図である。
【図１２】図１１のポケット内の小さな卵及び大きな卵を示す断面図である。
【図１３】大きな卵及び小さな卵を同じポケット内に示す概略図である。
【発明を実施するための形態】
【００２９】
図１は、上側走行路２及び下側走行路３と、ヘッド部４及び５とを備える無端コンベヤ１を示している。この特定の実施形態では、上側走行路２と下側走行路３とは平行である。
【００３０】
図１〜図７に見て取ることができるように、無端コンベヤ１は、両側部にチェーン６を備える。チェーン６は、両ヘッド部４、５において対応するスプロケット７、８の周りを走行する。チェーン６は、チェーンと連係するスプロケット７又は８に結合される駆動モーターによって駆動される。スプロケット７、８のうちの他方は、アイドルスプロケットとしてもよい。
【００３１】
コンベヤは、チェーン６の間で横断方向に延びる搬送部材９を備える。各搬送部材９は、コンベヤのポケット列１１を形成する複数の卵保持ポケット１０を搬送する。卵保持ポケット１０は以下では、単に保持ポケット又はポケットと略称する場合がある。図に示す例では、ポケット列は、それぞれ６つのポケット１０を有しているが、列１１当たりに異なる数のポケット１０が存在してもよいことが理解される。
【００３２】
連続する列１１の対応するポケット１０は、図２に示すように、コンベヤ１のレーン１２を構成する。したがって、図示の例では、コンベヤ１は６つのレーン１２を有する。
【００３３】
図８〜図１２には、コンベヤ１の搬送部材９の細部が示されている。搬送部材９は、複数の卵保持ポケット１０を備える。各ポケット１０は、１対の対向するフィンガー１０１を備え、これらのフィンガー１０１は、旋回軸１０２によって旋回可能に搬送部材９に接続される。１つのポケット１０のフィンガー１０１は、互いに離れる方向に旋回してポケット１０を開放し、ポケット１０の下側において、例えば卵用移載装置又は梱包材、トレー若しくは箱の中に卵５０を解放することができる。このようなポケットの開放は、ポケット用アクチュエーター（図示せず）によって引き起こされる。
【００３４】
ポケット１０のフィンガー１０１には、ポケット１０の上端部から下端部に向かって延びる弾性ストリップ１０３が設けられている。弾性ストリップ１０３は、プラスチック材料又はエラストマー材料で作製されることが有利であるが、例えば金属製、例えばばね鋼製であってもよい。ポケット１０のフィンガー１０１は、それぞれ２つの弾性ストリップ１０３を備え、これらの弾性ストリップ１０３は、その下端部において相互接続されるとともに、連係するフィンガー１０１に接続される。弾性ストリップ１０３は、上端部においてフィンガー１０１に接続される。無負荷状態の弾性ストリップ１０３は、上端部と下端部との間の部分において、連係するフィンガー１０１の表面から離間するような（湾曲）形状を有する。
【００３５】
保持ポケット１０のそれぞれは、中心軸１０６と、卵５０の長手軸がポケット１０のこの中心軸１０６に概ね整合した状態で卵５０を収納する上側収納開口１０４とを有する。４つの弾性ストリップ１０３が、卵５０をポケット１０内で安定に保持する。更に、弾性ストリップ１０３は、卵５０がコンベヤ１に装填される際に上方からポケット１０内に落下する卵５０の衝撃を緩和する。
【００３６】
ポケット１０は、その側部に、搬送方向及びその反対方向に面する側部開口１０５を有し、卵５０の側面領域５１を露出させる。
【００３７】
保持ポケット１０はそれぞれ、上記スプロケット７、８の回転軸に平行に延びる回転軸の周りでの保持ポケット１０の回転を可能にする支持構造によってチェーン６に結合される。この支持構造は、とりわけ図１、図２、図４、図５に見られるように、レーンの全ての位置において保持ポケット１０が垂直位置を維持することを可能にする。
【００３８】
各ポケット列１１の支持構造は、コンベヤ１の両側部における支持アーム１３を含む。支持アーム１３は、循環するチェーン６に対して垂直に配置されるとともに、チェーンリンク６１に堅固に接続される。特に、支持アーム１３は、チェーン６の対応するリンク６１の移動方向に対して直角に延びる。上記ポケット列１１の支持構造は、搬送部材９に堅固に接続される少なくとも１つの回転スピンドル１７を更に含み、この回転スピンドル１７は、搬送部材９を支持アーム１３に旋回可能に接続する。
【００３９】
各搬送部材９は、ガイド部材１８に結合される。ガイド部材１８は、角度付きレバーアーム１９と、角度付きレバーアーム１９のそれぞれの端部１９Ｂ、１９Ｃにそれぞれ配置されるガイドロール２０及び２１とを備える。回転スピンドル１７は、角度付きレバーアーム１９のアングル部１９Ａにおいて角度付きレバーアーム１９に取り付けられる。
【００４０】
固定ガイドトラック２３は、ヘッド端部４及び５のそれぞれに設けられる。固定ガイドトラック２３は、ガイド部材１８と協働して、搬送部材９によって搬送される保持ポケット１０をコンベヤ１の循環中常に垂直位置に維持するようになっている。
【００４１】
固定ガイドトラックは、連続するガイドトラック部２３、２４を含み、これは図５及び図６に最もよく示されている。ガイドトラックは、少なくとも、コンベヤ１の上側走行路２に平行な直線ガイドトラック部２４と、対応するヘッド端部４、５における、チェーン６に平行な少なくとも１つの曲線ガイドトラック部２３とを含む。
【００４２】
曲線ガイドトラック部２３は、ヘッド端部４、５において、チェーンに平行に延びる第１のガイド曲面２５を備える。第１のガイド面２５は、ガイドロール２０の径方向外側にあり、第１のガイド面２５には、ガイドロール２０が係合する。ヘッド端部４、５においてチェーン６に平行に延びる、続く第２のガイド曲面２６には、図６に見て取ることができるように、他方のガイドロール２１が係合する。
【００４３】
図３及び図４には、コンベヤ１のヘッド部４において、各レーンに対して２つのプリンターヘッド３０、３１が配置されることが示されている。対応するレーン１２に対面する印刷ヘッド３０及び３１は、ポケット１０の側部開口１０５に向けられており、卵５０の側面領域５１への印刷を可能にする。
【００４４】
それぞれのレーン１２に対応する印刷ヘッド３０は、枠板３５によって相互接続される。それぞれのレーン１２に対応する印刷ヘッド３１は、枠板３６によって相互接続される。
【００４５】
コンベヤ１の上側走行路２において、レーン１２ごとに第３の印刷ヘッド３２が配置される。それぞれのレーン１２に対応する印刷ヘッド３２は、枠板３７によって相互接続される。
【００４６】
第３の印刷ヘッド３２は、ポケット１０の収納開口１０４に位置する卵５０の端部への印刷を行うように構成される。卵５０は、鈍端部５３と鋭端部５２とを有し、一般に、卵５０は、図１１及び図１２に示すように上記鋭端部５２を下にしてポケット１０内に配置される。こうして、印刷ヘッド３２を用いて、卵５０の鈍端部５３に文字又は図形が印刷される。
【００４７】
使用時、チェーン６がモーターによって駆動されると、ポケット１０の列は、図３に示すように印刷ヘッド３０〜３２に向かって前進する。直線ガイドトラック部２４においては、双方のガイドロール２０及び２１が、ガイドトラック部２４によって下方から支持される。このようにして、スピンドル１７によってレバーアーム１９に結合された対応する列１１のポケット１０は、コンベヤ１の上側走行路２に沿って、また場合によっては下側走行路３に沿って垂直位置に維持される。したがって、ポケット１０の中心軸１０６は、実質的に鉛直に維持される。
【００４８】
ポケット１０の列１１がヘッド端部に到達すると、ガイドロール２０は曲面２５に係合する。曲面２５の形状と、スピンドル１７に対するガイドロール２０の距離とは、スプロケット７において各チェーンリンクが通過する曲線部の頂部において、ポケット１０の対応する列１１が垂直かつ安定に保持されるように互いに適合される。
【００４９】
或る地点で、他方のガイドロール２１は、他方の曲面２５よりも径方向内側に位置する、続く曲面２６に係合する。角度付きレバーアーム１９に与えられる支持は、ここで曲面２６によって引き継がれる。曲面２６の形状と、スピンドル１７に対するガイドロール２１の距離とは、スプロケット７、８において各チェーンリンク６１が通過する曲線部の下部において、ポケット１０の対応する列１１が垂直かつ安定に保持されるように互いに適合される。
【００５０】
特にインクジェットプリンターが使用される場合、印刷面に対する印刷ヘッドの距離は、印刷品質に大きく影響するものである。上述したガイド構造により、ポケット１０は、横転することも揺動することも生じない。これは、卵５０上に実現することができる印刷品質に有利な影響を与えるものである。
【００５１】
上記ガイド構造により、ポケットは、パーテルノステルエレベーター（paternoster elevator：循環式エレベーター）と同様に移動することになる。この結果、ポケット１０が鉛直方向に移動する際、すなわちコンベヤ１の端部４及び５において移動する際、レーン１２の連続するポケット１０が、互いに対して垂直方向に向きを変える。そのため、各ポケット１０は、鉛直成分を含む軌道の一部においてレーン１２の先行するポケット１０によって妨げられることがない。これは、図３〜図５及び図７に最もよく見て取ることができる。軌道のこの部分において、それぞれのレーン１２の印刷ヘッド３０は、ポケット１０内の卵５０の側面５１（図１１を参照）に側部開口１０５を通して印刷を行うことができるように配置されることが有利である。
【００５２】
更に、卵ポケット１０、特にフィンガー１０１は、垂直線に対して比較的大きな角度α（図１０を参照）をなす。このことは、小さな卵５０（図１２の左側に示す）の鈍端部５３と大きな卵５０（図１２の右側に示す）の鈍端部５３との鉛直方向の距離の差が最小に維持されるという効果を有する。このことは、印刷ヘッドと印刷される卵５０の表面領域との相対位置を能動的に適合させることを必要とせずに、１つの印刷ヘッドによって全サイズ範囲の卵の鈍端部５３に印刷を行うために有利である。
【００５３】
しかしながら、比較的大きな角度αは、フィンガー１０１が鋭端部５２のより近くで、したがって卵５０の重心よりも下方で卵に係合するので、ポケット１０内の卵５０の安定性を低下させる。ここで、弾性ストリップ１０３の機能が発揮される。弾性ストリップ１０３は、鈍端部５３ｂのより近くで更に卵５０に係合し、したがって卵５０をポケット１０内で安定に保持する。
【００５４】
弾性ストリップ１０３は、全ての卵が側方から十分に支持され、全ての卵を安定に保持するように、その形状を卵５０の形状及びサイズに自動的に適合する。図１３には、大きな卵５０及び小さな卵５０’を収納しているポケット１０が概略的に示されている。見て取ることができるように、弾性ストリップ１０３は、より小さな卵５０’に係合している１０３’で示す同じ弾性ストリップよりも高い位置で、大きな卵５０に係合する。
【００５５】
ポケット１０の形状及び弾性ストリップ１０３の設置により、卵５０のサイズを補償するための複雑な調整機構を伴わずに、或る特定のサイズ範囲内の卵５０の鈍端部５３に、十分な品質で簡単に印刷を行うことができる。こうして、ポケット１０は、単純かつ費用効果的な解決策を提供する。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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