(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
乳房をＸ線撮影することにより得られた１つ以上の乳房画像を表示する表示手段と、
前記乳房画像から乳腺領域を特定する乳腺領域特定手段と、
前記乳房画像における前記乳腺領域に関する情報を生成する乳腺情報生成手段と、
前記乳房画像における前記乳腺領域の位置及び前記乳房の撮影時にＸ線撮影装置を傾けた角度に基づいて、前記乳房を正面から見たときの前記乳腺領域の位置を推定し、更に、前記乳房画像における前記乳腺領域を複数の領域に分割し、分割した各分割領域内の画素値に基づいて、前記乳房を正面から見たときの前記乳腺領域における乳腺分布を推定する推定手段と、
前記推定手段により推定された前記乳房を正面から見たときの前記乳腺領域の位置及び前記乳腺領域における乳腺分布を示す推定臨床位置情報を生成する推定臨床位置情報生成手段と、
前記乳腺情報生成手段により生成された前記乳房画像における前記乳腺領域に関する情報及び前記推定臨床位置情報生成手段により生成された推定臨床位置情報を前記表示手段に表示させる表示制御手段と、
を備える医用画像システム。
【請求項２】
前記推定手段は、前記乳房の正面を示す画像に対し、前記乳房画像の撮影時にＸ線撮影装置を傾けた角度に基づいて前記乳房画像を傾けて配置し、前記乳房の正面を示す画像上に前記乳房画像における前記乳腺領域を投影することにより、前記乳房を正面から見たときの前記乳腺領域の位置を推定し、
前記推定臨床位置情報生成手段は、前記乳腺領域が投影された前記乳房の正面を示す画像に基づいて前記推定臨床位置情報を生成する請求項１に記載の医用画像システム。
【請求項３】
前記乳房画像における前記乳腺領域に関する情報は、前記乳房画像上に前記乳腺領域の特定結果を示した画像情報、前記乳房画像における乳腺濃度カテゴリーの情報、又は、前記乳房画像における前記乳腺領域の特徴量の少なくとも一つを含む請求項１又は２に記載の医用画像システム。
【請求項４】
前記乳腺領域の特徴量は、前記乳房画像における前記乳腺領域の面積、前記乳房画像における乳腺割合、前記乳腺領域と前記乳腺領域外の乳房領域とのコントラスト比の少なくとも一つを含む請求項３に記載の医用画像システム。
【請求項５】
前記推定臨床位置情報生成手段は、前記乳房の正面を示す画像上に前記推定手段により推定された前記乳房を正面から見たときの前記乳腺領域の位置及び前記乳腺領域における乳腺分布を示した画像を前記推定臨床位置情報として生成する請求項１〜４の何れか一項に記載の医用画像システム。
【請求項６】
前記乳腺領域特定手段は、前記乳房画像を解析することにより前記乳房画像における乳腺領域を特定する請求項１〜５の何れか一項に記載の医用画像システム。
【請求項７】
操作手段を備え、
前記乳腺領域特定手段は、前記表示手段に表示された乳房画像から前記操作手段により指定された領域を乳腺領域として特定する請求項１〜５の何れか一項に記載の医用画像システム。
【請求項８】
前記表示手段に表示された乳房画像から異常陰影候補領域を指定するための指定手段を備え、
前記推定手段は、更に、前記乳房を正面から見たときの前記異常陰影候補領域の位置を推定し、
前記推定臨床位置情報生成手段は、更に、前記推定手段により推定された前記乳房を正面から見たときの前記異常陰影候補領域の位置を示す推定臨床位置情報を生成し、
前記表示制御手段は、前記乳房を正面から見たときの前記乳腺領域の位置及び前記乳腺領域における乳腺分布を示す推定臨床位置情報及び前記乳房を正面から見たときの前記異常陰影候補領域の位置を示す推定臨床位置情報を同時に前記表示手段に表示させる請求項１〜７の何れか一項に記載の医用画像システム。
【請求項９】
前記乳房画像は、ＣＣ画像、ＭＬＯ画像、またはその両方である請求項１〜８の何れか一項に記載の医用画像システム。
【請求項１０】
コンピュータを、
乳房をＸ線撮影することにより得られた１つ以上の乳房画像を表示する表示手段、
前記乳房画像から乳腺領域を特定する乳腺領域特定手段、
前記乳房画像における前記乳腺領域に関する情報を生成する乳腺情報生成手段、
前記乳房画像における前記乳腺領域の位置及び前記乳房の撮影時にＸ線撮影装置を傾けた角度に基づいて、前記乳房を正面から見たときの前記乳腺領域の位置を推定し、更に、前記乳房画像における前記乳腺領域を複数の領域に分割し、分割した各分割領域内の画素値に基づいて、前記乳房を正面から見たときの前記乳腺領域における乳腺分布を推定する推定手段、
前記推定手段により推定された前記乳房を正面から見たときの前記乳腺領域の位置及び前記乳腺領域における乳腺分布を示す推定臨床位置情報を生成する推定臨床位置情報生成手段、
前記乳腺情報生成手段により生成された前記乳房画像における前記乳腺領域に関する情報及び前記推定臨床位置情報生成手段により生成された推定臨床位置情報を前記表示手段に表示させる表示制御手段、
として機能させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、医用画像システム及びプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、乳癌検査として、主にマンモグラフィ検査と超音波検査が行われている。２つの検査は相補的な役割を果たすことができ、２つの検査を併用して診断することで、病変の検出精度向上が期待できる。例えば、マンモグラフィ検査で得られる乳房Ｘ線画像（以下、単に乳房画像と略記する）では、病変と乳腺領域が同程度の濃度で表現されるため、乳腺領域では病変を検出しづらいが、超音波画像上では病変と乳腺領域は異なる濃度で表現されるため、乳腺領域と病変の区別は容易である。そのため、乳房画像で特定された乳腺領域を超音波検査で重点的に検査することで、病変の検出精度向上が期待できる。
【０００３】
一般的に、併用検査ではまず、放射線技師等によりマンモグラフィ検査を実施し、得られた乳房画像上で病変の疑いのある異常陰影候補領域や乳腺領域等の重点的に検査すべき注目領域の俯瞰的な位置情報を得る。その後、臨床検査技師等により乳房における、乳房画像上の注目領域を狙って超音波検査を行う。
【０００４】
しかしながら、一般的に、マンモグラフィ検査は立位・乳房圧迫での検査であり、乳房の超音波検査は仰臥位・乳房非圧迫での検査であり、超音波検査時に、マンモグラフィ検査により得られた乳房画像上の注目領域に対応する位置を探すことは難しい。
【０００５】
そこで、例えば、特許文献１には、Ｘ線取得手段と超音波プローブとを備え、超音波プローブの位置と、Ｘ線取得手段により取得された放射線画像において選択された関心領域に対応する乳房における位置との経路を決定し、決定した経路に沿って超音波プローブを誘導する医用撮像装置が記載されている。
【０００６】
また、特許文献２には、ＣＣ（上下方向）撮影及びＭＬＯ（斜位方向）撮影されたマンモグラフィ画像それぞれに対して指定された注目領域の位置から、乳房における注目領域の位置を特定することが記載されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２０１１−２００６５５号公報
【特許文献２】特開２０１４−１４４８９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかしながら、特許文献１に記載の技術においては、マンモグラフィ検査におけるＸ線撮影時の被写体状態（固定、圧迫した状態）で乳房に超音波プローブを配置して超音波画像を生成するものである。そのため、病変がＸ線受像面（パネル）に近い方に存在する場合は、パネル側から超音波を当てることができず、画質のよい超音波画像を取得することができない。また、マンモグラフィ検査から超音波検査までの一連の検査をＸ線撮影時の乳房が圧迫された状態で実施するため、患者の苦痛が大きく、実用的ではない。
【０００９】
また、特許文献２に記載の技術においては、マンモグラフィ画像上から指定されたがんの疑いのある注目領域の乳房における位置を特定しているが、乳腺領域のような広範囲な注目領域の超音波検査を精度良く効率的に行うことはできない。  
【００１０】
本発明の課題は、乳腺領域に対する超音波検査の精度向上と検査効率の向上を図ることである。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記課題を解決するため、請求項１に記載の発明の医用画像システムは、
乳房をＸ線撮影することにより得られた１つ以上の乳房画像を表示する表示手段と、
前記乳房画像から乳腺領域を特定する乳腺領域特定手段と、
前記乳房画像における前記乳腺領域に関する情報を生成する乳腺情報生成手段と、
前記乳房画像における前記乳腺領域の位置及び前記乳房の撮影時にＸ線撮影装置を傾けた角度に基づいて、前記乳房を正面から見たときの前記乳腺領域の位置を推定し、更に、前記乳房画像における前記乳腺領域を複数の領域に分割し、分割した各分割領域内の画素値に基づいて、前記乳房を正面から見たときの前記乳腺領域における乳腺分布を推定する推定手段と、
前記推定手段により推定された前記乳房を正面から見たときの前記乳腺領域の位置及び前記乳腺領域における乳腺分布を示す推定臨床位置情報を生成する推定臨床位置情報生成手段と、
前記乳腺情報生成手段により生成された前記乳房画像における前記乳腺領域に関する情報及び前記推定臨床位置情報生成手段により生成された推定臨床位置情報を前記表示手段に表示させる表示制御手段と、
を備える。
【００１２】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の発明において、
前記推定手段は、前記乳房の正面を示す画像に対し、前記乳房画像の撮影時にＸ線撮影装置を傾けた角度に基づいて前記乳房画像を傾けて配置し、前記乳房の正面を示す画像上に前記乳房画像における前記乳腺領域を投影することにより、前記乳房を正面から見たときの前記乳腺領域の位置を推定し、
前記推定臨床位置情報生成手段は、前記乳腺領域が投影された前記乳房の正面を示す画像に基づいて前記推定臨床位置情報を生成する。
【００１５】
請求項３に記載の発明は、請求項１又は２に記載の発明において、
前記乳房画像における前記乳腺領域に関する情報は、前記乳房画像上に前記乳腺領域の特定結果を示した画像情報、前記乳房画像における乳腺濃度カテゴリーの情報、又は、前記乳房画像における前記乳腺領域の特徴量の少なくとも一つを含む。
【００１６】
請求項４に記載の発明は、請求項３に記載の発明において、
前記乳腺領域の特徴量は、前記乳房画像における前記乳腺領域の面積、前記乳房画像における乳腺割合、前記乳腺領域と前記乳腺領域外の乳房領域とのコントラスト比の少なくとも一つを含む。
【００１７】
請求項５に記載の発明は、請求項１〜４の何れか一項に記載の発明において、
前記推定臨床位置情報生成手段は、前記乳房の正面を示す画像上に前記推定手段により推定された前記乳房を正面から見たときの前記乳腺領域の位置及び前記乳腺領域における乳腺分布を示した画像を前記推定臨床位置情報として生成する。
【００１８】
請求項６に記載の発明は、請求項１〜５の何れか一項に記載の発明において、
前記乳腺領域特定手段は、前記乳房画像を解析することにより前記乳房画像における乳腺領域を特定する。
【００１９】
請求項７に記載の発明は、請求項１〜５の何れか一項に記載の発明において、
操作手段を備え、
前記乳腺領域特定手段は、前記表示手段に表示された乳房画像から前記操作手段により指定された領域を乳腺領域として特定する。
【００２０】
請求項８に記載の発明は、請求項１〜７の何れか一項に記載の発明において、
前記表示手段に表示された乳房画像から異常陰影候補領域を指定するための指定手段を備え、
前記推定手段は、更に、前記乳房を正面から見たときの前記異常陰影候補領域の位置を推定し、
前記推定臨床位置情報生成手段は、更に、前記推定手段により推定された前記乳房を正面から見たときの前記異常陰影候補領域の位置を示す推定臨床位置情報を生成し、
前記表示制御手段は、前記乳房を正面から見たときの前記乳腺領域の位置及び前記乳腺領域における乳腺分布を示す推定臨床位置情報及び前記乳房を正面から見たときの前記異常陰影候補領域の位置を示す推定臨床位置情報を同時に前記表示手段に表示させる。
【００２１】
請求項９に記載の発明は、請求項１〜８の何れか一項に記載の発明において、
前記乳房画像は、ＣＣ画像、ＭＬＯ画像、またはその両方である。
【００２２】
請求項１０に記載のプログラムは、
コンピュータを、
乳房をＸ線撮影することにより得られた１つ以上の乳房画像を表示する表示手段、
前記乳房画像から乳腺領域を特定する乳腺領域特定手段、
前記乳房画像における前記乳腺領域に関する情報を生成する乳腺情報生成手段、
前記乳房画像における前記乳腺領域の位置及び前記乳房の撮影時にＸ線撮影装置を傾けた角度に基づいて、前記乳房を正面から見たときの前記乳腺領域の位置を推定し、更に、前記乳房画像における前記乳腺領域を複数の領域に分割し、分割した各分割領域内の画素値に基づいて、前記乳房を正面から見たときの前記乳腺領域における乳腺分布を推定する推定手段、
前記推定手段により推定された前記乳房を正面から見たときの前記乳腺領域の位置及び前記乳腺領域における乳腺分布を示す推定臨床位置情報を生成する推定臨床位置情報生成手段、
前記乳腺情報生成手段により生成された前記乳房画像における前記乳腺領域に関する情報及び前記推定臨床位置情報生成手段により生成された推定臨床位置情報を前記表示手段に表示させる表示制御手段、
として機能させる。
【発明の効果】
【００２３】
本発明によれば、乳腺領域に対する超音波検査の精度向上と検査効率の向上を図ることが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００２４】
【図１】本実施形態における医用画像システムの全体構成例を示す図である。
【図２】図１のサーバー装置の機能的構成を示すブロック図である。
【図３】図１の画像表示装置の機能的構成を示すブロック図である。
【図４】（ａ）は、左右のＭＬＯ画像を胸壁を合わせて並べて配置した画像、（ｂ）は、左右のＣＣ画像を胸壁を合わせて並べて配置した画像を示す図である。
【図５】図２の制御部により実行される超音波検査支援情報表示処理を示すフローチャートである。
【図６】図５のステップＳ１において制御部により実行される処理を示すフローチャートである。
【図７】（ａ）は、乳房画像における乳房領域を説明するための図、（ｂ）は、抽出された乳腺領域の一例を示す図である。
【図８】図５のステップＳ２において実行される処理を示すフローチャートである。
【図９】図５のステップＳ３において表示されるビューアー画面の一例を示す図である。
【図１０】図５のステップＳ４において実行される処理を示すフローチャートである。
【図１１】（ａ）は、乳房画像の座標を説明するための図、（ｂ）は、乳頭位置の検出を説明するための図である。
【図１２】乳腺領域の推定臨床位置情報の生成方法を説明するための図である。
【図１３】（ａ）は、右乳房の正面シェーマ画像、（ｂ）は、左乳房の正面シェーマ画像を示す図である。
【図１４】図５のステップＳ５において実行される処理を示すフローチャートである。
【図１５】図１４のステップＳ５０１におけるｎ分割を説明するための図である。
【図１６】乳腺分布の推定方法を説明するための図である。
【図１７】乳腺領域の推定臨床位置情報が表示されたビューアー画面の例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００２５】
（医用画像システム１００の構成）
まず、本発明の実施形態の構成を説明する。
図１に、本実施形態における医用画像システム１００のシステム構成を示す。
図１に示すように、医用画像システム１００は、画像生成装置１、サーバー装置２、画像表示装置３を備えて構成されている。これら各装置１〜３は、ＬＡＮ（Local Area Network）等の医療施設内で構築された通信ネットワークＮを介して相互にデータを送受信可能に接続されている。通信ネットワークＮは、ＤＩＣＯＭ（Digital Imaging and Communication in Medicine）規格が適用されている。また、医療施設内には、超音波診断装置（図示せず）が設けられている。なお、各装置の台数は、特に限定されない。
【００２６】
医用画像システム１００は、被写体部位をＸ線撮影し、得られた医用画像を記憶し、管理するとともに、医用画像上の注目領域の臨床位置を推定して推定臨床位置情報を生成し、仰臥位で行われる超音波検査を支援するために表示するシステムである。臨床位置とは、被写体部位を人体正面から見たときの位置情報をいう。医用画像システム１００は、様々な被写体部位の医用画像を取り扱うものであるが、本実施形態においては、乳房をＸ線撮影し、得られた乳房画像に基づいて乳房の超音波検査を支援する場合を例にとり説明する。
【００２７】
以下、各構成装置１〜３について説明する。
画像生成装置１は、人体における被写体部位をＸ線撮影し、その撮影画像（医用画像）のデジタルデータを生成するＸ線撮影装置であり、例えばＣＲ（Computed Radiography）装置、ＦＰＤ（Flat Panel Detector）装置等のモダリティを適用可能である。本実施形
態では、画像生成装置１として、左右乳房のＸ線撮影を行うＦＰＤ装置を適用し、医用画像として乳房画像のデータが生成されるものとする。また、画像生成装置１により生成される乳房画像の画素値は、被写体によるＸ線の吸収が大きいほど大きく、乳房画像上では低濃度で（白く）描画されることとする。
【００２８】
なお、画像生成装置１は、上述したＤＩＣＯＭ規格に準拠した装置であり、生成した各医用画像に付帯させる各種情報、例えば、患者情報や検査情報を外部から入力可能であるとともに、自動生成することもできる。患者情報には、患者（被検者）を識別するための患者識別情報（例えば、患者ＩＤ）、患者の名前、性別、生年月日等の情報が含まれる。検査情報は、検査を識別するための検査識別情報（例えば、検査ＩＤ）、検査日時、検査条件（検査部位、側性（左、右）、方向（例えば、上下方向（ＣＣ）、斜位方向（ＭＬＯ））、撮影角度、モダリティ種等の情報が含まれる。なお、本実施形態において、検査ＩＤは、同一患者のマンモグラフィ検査で取得される一連の画像（左右２枚のＭＬＯ画像、ＣＣ画像）は同じ検査ＩＤが付与されて管理されるものとする。画像生成装置１は、生成された医用画像に上記患者情報や検査情報、画像を識別するためのＵＩＤ（Unique ＩＤ）等をヘッダ情報として付加して通信ネットワークＮを介してサーバー装置２へ送信する。なお、ＤＩＣＯＭ規格に準拠していない場合には、図示しないＤＩＣＯＭ変換装置を用いて付帯情報を画像生成装置１に入力させることも可能である。
【００２９】
サーバー装置２は、クライアントである画像表示装置３とともにＰＡＣＳ（Picture Archiving and Communication System）を構成している。サーバー装置２は、画像生成装置１で生成された医用画像を付帯情報や異常陰影候補情報と対応付けてデータベース（画像ＤＢ２５１）に記憶し、管理する。また、サーバー装置２は、処理対象の検査の医用画像を選択するための選択画面（図示せず）や選択された検査の医用画像を表示するためのビューアー画面３３１（図９、図１７参照）等を画像表示装置３に表示させ、画像表示装置３から送信される操作情報に応じて、後述する超音波検査支援情報表示処理をはじめとする各種処理を実行する。
【００３０】
図２に、サーバー装置２の機能構成例を示す。
図２に示すように、サーバー装置２は、制御部２１、操作部２２、表示部２３、通信部２４、記憶部２５を備えて構成され、各部はバス２６により接続されている。
【００３１】
制御部２１は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）、ＲＡＭ（Random Access Memory
）等により構成される。制御部２１のＣＰＵは、記憶部２５に記憶されているシステムプログラムや処理プログラム等の各種プログラムを読み出してＲＡＭに展開し、展開されたプログラムに従って各種処理を実行する。制御部２１は、後述する超音波検査支援情報表示処理を実行することにより、乳腺領域特定手段、乳腺情報生成手段、推定手段、推定臨床位置情報生成手段、表示制御手段として機能する。
【００３２】
操作部２２は、文字入力キー、数字入力キー、及び各種機能キー等を備えたキーボードと、マウス等のポインティングデバイスを備えて構成され、キーボードで押下操作されたキーの押下信号とマウスによる操作信号とを、入力信号として制御部２１に出力する。
【００３３】
表示部２３は、例えば、ＣＲＴ（Cathode Ray Tube）やＬＣＤ（Liquid Crystal Display）等のモニターを備えて構成されており、制御部２１から入力される表示信号の指示に従って、各種画面を表示する。
【００３４】
通信部２４は、ＬＡＮカード等により構成され、スイッチングハブを介して通信ネットワークＮに接続された外部機器との間でデータの送受信を行う。
【００３５】
記憶部２５は、例えばＨＤＤ（Hard Disk Drive）や半導体の不揮発性メモリ等で構成
されている。記憶部２５には、前述のように各種プログラムが記憶されている。また、記憶部２５には、画像ＤＢ２５１が設けられている。
【００３６】
画像ＤＢ２５１は、医用画像を格納するためのデータベースである。例えば、画像ＤＢ２５１は、画像ＤＢ２５１に記憶されている各医用画像に関する管理情報を格納する画像管理テーブルを有している。画像管理テーブルには、各医用画像についての管理情報が１レコードとして格納される。管理情報には、ＵＩＤ、患者情報、検査情報、ファイル情報（医用画像のファイル名、ファイル格納場所、更新日付、ファイルサイズ等）が含まれる。
【００３７】
制御部２１は、通信部２４により画像生成装置１からの医用画像が受信されると、受信された医用画像を画像ＤＢ２５１に格納するとともに、受信された医用画像のヘッダ情報に基づいて管理情報を作成し、画像ＤＢ２５１の画像管理テーブルに格納する。  。
【００３８】
画像表示装置３は、サーバー装置２から送信された選択画面やビューアー画面３３１等を表示するとともに、これらの画面から入力される操作情報をサーバー装置２に送信し、サーバー装置２から送信された、操作に応じた処理結果をビューアー画面３３１上に表示したりする。画像表示装置３は、表示手段、指定手段として機能する。
【００３９】
図３に、画像表示装置３の機能構成例を示す。
図３に示すように、画像表示装置３は、制御部３１、操作部３２、表示部３３、通信部３４、記憶部３５を備えて構成され、各部はバス３６により接続されている。
【００４０】
制御部３１は、ＣＰＵ、ＲＡＭ等により構成される。制御部３１のＣＰＵは、記憶部３５に記憶されているシステムプログラムや処理プログラム等の各種プログラムを読み出してＲＡＭに展開し、展開されたプログラムに従って各種処理を実行する。
【００４１】
操作部３２は、文字入力キー、数字入力キー、及び各種機能キー等を備えたキーボードと、マウス等のポインティングデバイスを備えて構成され、キーボードで押下操作されたキーの押下信号とマウスによる操作信号とを、入力信号として制御部３１に出力する。
【００４２】
表示部３３は、例えば、ＣＲＴ（Cathode Ray Tube）やＬＣＤ（Liquid Crystal Display）等のモニターを備えて構成されており、制御部３１から入力される表示信号の指示に従って、各種画面を表示する。
【００４３】
通信部３４は、ＬＡＮカード等により構成され、スイッチングハブを介して通信ネットワークＮに接続された外部機器との間でデータの送受信を行う。
【００４４】
記憶部３５は、例えばＨＤＤ（Hard Disk Drive）や半導体の不揮発性メモリ等で構成
されている。記憶部３５には、前述のようにシステムプログラムや各種プログラム（例えば、サーバー装置２から受信した各種画面を表示したり、操作部３２から入力された操作情報を通信部３４によりサーバー装置２に送信したりするプログラム）が記憶されている。
【００４５】
（医用画像システム１００の動作）
次に、医用画像システム１００の動作について説明する。
ここで、乳癌検査では、マンモグラフィ検査と超音波検査の２つの検査を併用する併用検査が行われている。併用検査では、一般的に、まず、放射線技師がマンモグラフィ検査を実施し、得られた乳房画像上で異常陰影候補領域や乳腺領域等の注目領域の俯瞰的な位置情報を得る。その後、臨床検査技師が乳房画像を観察し、乳房における、乳房画像上の注目領域に対応する位置を狙って重点的に超音波検査を行う。両検査が終了すると、医師が乳房画像と超音波画像を読影し、最終的な診断を行う。
【００４６】
マンモグラフィ検査では、一般的に、画像生成装置１により、一人の患者に対し、立位・乳房圧迫の状態で左右の乳房のそれぞれについて斜位方向（ＭＬＯ）及び上下方向（ＣＣ）の撮影方向で合計４回の撮影を行い、左右それぞれ２枚の乳房画像を生成する。一方、超音波検査では、仰臥位・乳房非圧迫状態で検査を行う。従って、臨床検査技師は、乳房画像上における注目領域の位置を、乳房を人体正面から見たときの位置である臨床位置に直観的に変換して検査を実施しなければならない。
【００４７】
図４（ａ）に、左右のＭＬＯ画像を胸壁を合わせて並べて配置した画像、図４（ｂ）に、左右のＣＣ画像を胸壁を合わせて並べて配置した画像を示す。一般的に、乳房画像を観察する場合、図４（ａ）、（ｂ）に示すように、画像端が表示部（モニター）の端部に平行に配置された状態で観察が行われる。
【００４８】
ＣＣ画像は、画像生成装置１において、立位で乳房の真上から放射線を照射して撮影した画像であるため、図４（ｂ）に示すように、左右のＣＣ画像を胸壁を合わせて並べて画像端をモニターの端部に平行になるように配置し、ＭＬＯ画像と左右の乳房が表示される位置を対応させた場合（右乳房の画像が正面から見て左、左乳房の画像が右）、ＣＣ画像の上方向は乳房の外側方向となり、ＣＣ画像の下方向は乳房の内側方向となる。即ち、ＣＣ画像から、観察者は注目領域が乳房の内側にあるか外側にあるかを推測することができる。
【００４９】
一方、ＭＬＯ画像は、撮影毎に最適な撮影角度をつけて乳房を斜め方向から撮影したものである。ここで、仮に、ＭＬＯ画像が乳房を真横から撮影したものである場合（ＣＣ画像の撮影時と放射線照射方向が直交している場合）、図４（ａ）に示す画像端をモニターの端部に平行になるように配置したＭＬＯ画像から、注目領域の乳房における上下方向（頭−足方向）の位置を推測することができ、ＭＬＯ画像とＣＣ画像を合わせて観察することにより乳房を正面から見たときの注目領域の位置をおおよそ把握することが可能となる。しかし、ＭＬＯ画像は、上述のように、被写体乳房を斜め方向から撮影したものである。そのため、実際には、図４（ａ）に示すように配置されたＭＬＯ画像を見て乳房における上下方向の位置を推測することは困難である。乳房画像の付帯情報に撮影角度の情報は含まれているが、撮影角度がわかっても、撮影角度に基づいて位置を推測するには時間がかかり、検査効率が低下する。推測を誤る可能性も高い。
【００５０】
臨床検査技師が重点的に検査すべき位置をなかなか把握できない場合、臨床検査技師の焦り想起、検査時間の長期化、患者への不安想起、不完全な検査、時間当たりの実施検査数の減少による運営コストの上昇等、様々な不利益をもたらす。
【００５１】
また、乳腺領域を超音波検査する場合、乳腺領域は広範囲であるので、乳房画像を観察して乳腺領域の状態を把握した上でないと、精度良く、効率良く検査を行うことができない。しかし、臨床検査技師にとって乳房画像は専門外であるため、乳房画像を観察して乳腺領域の状態を把握することは難しい。
【００５２】
そこで、医用画像システム１００において、サーバー装置２の制御部２１は、超音波検査支援情報表示処理を実行することにより、マンモグラフィ検査で得られた乳房画像に基づいて、超音波検査において乳腺領域を検査する際に有用となる情報、例えば、乳腺領域の推定臨床位置情報、乳腺領域内の乳腺の分布、乳腺濃度カテゴリー（詳細後述）、特徴量等を生成し、画像表示装置３の表示部３３に表示する。
【００５３】
図５に、サーバー装置２により実行される超音波検査支援情報表示処理のフローチャートを示す。超音波検査支援情報表示処理は、処理対象の検査の乳房画像が画像表示装置３から選択され、選択された検査の乳房画像を特定する情報（検査ＩＤ等）が通信部２４により受信された際に、制御部２１と記憶部２５に記憶されているプログラムとの協働により実行される。
【００５４】
まず、制御部２１は、選択された乳房画像（左右のＭＬＯ画像、ＣＣ画像）を画像ＤＢ２５１から検索して読み出し、読み出した各乳房画像における乳腺領域を特定する（ステップＳ１）。
なお、サーバー装置２の制御部２１は、画像表示装置３からの終了の指示があるまで画像表示装置３で表示中の乳房画像の検査ＩＤ及びＵＩＤをメモリに一時的に記憶する。
【００５５】
図６に、ステップＳ１において実行される処理のフローチャートを示す。この処理は、制御部２１と記憶部２５に記憶されているプログラムとの協働により実行される。
【００５６】
制御部２１は、まず、乳房画像から乳房領域を抽出する（ステップＳ１０１）。
【００５７】
乳房領域の抽出は、公知のどのような技術を用いても良いが、例えば、下記の方法により行うことができる。
（１）まず、乳房画像の画素値のヒストグラムを求め、判別分析法を用いて閾値を決定し、決定された閾値を用いて乳房画像の画素値を２値化し、乳房画像を被写体領域Ｓａとそれ以外の被写体外領域（放射線が直接到達した素抜け領域）Ｓｂに分割することにより被写体領域Ｓａを抽出する（図７（ａ）参照）。撮影方向がＣＣ（上下方向）である場合は、抽出された被写体領域Ｓａが乳房領域Ｓａ１となる。
（２）撮影方向がＭＬＯ（斜位方向）の場合には、（１）の被写体領域Ｓａに大胸筋領域Ｓａ２が含まれるため（図７（ａ）参照）、（１）で抽出された被写体領域Ｓａから大胸筋領域Ｓａ２を除いた乳房領域Ｓａ１を抽出する。例えば、被写体領域Ｓａ内の濃度勾配を調べて被写体領域Ｓａを大胸筋領域Ｓａ２と乳房領域Ｓａ１とに分割し、乳房領域Ｓａ１を抽出する。特開２００１−２３８８６８号公報に記載されているように局所領域を設定し、局所領域内の画素値に基づき閾値を設定して被写体領域Ｓａ内を２値化し、被写体領域Ｓａから大胸筋領域Ｓａ２及び乳房領域Ｓａ１を抽出するようにしてもよい。
【００５８】
次いで、制御部２１は、乳房画像に対し、縮小処理を行い（ステップＳ１０２）、次いで、ダイナミックレンジ圧縮処理を行う（ステップＳ１０３）。
【００５９】
次いで、制御部２１は、縮小処理及びダイナミックレンジ圧縮処理後の乳房画像における乳房領域の画素値のヒストグラムを作成し（ステップＳ１０４）、作成したヒストグラムに基づいて閾値を決定し、決定した閾値を用いて閾値処理を行って乳腺領域を特定する（ステップＳ１０５）。
ここで、ステップＳ１０５においては、ステップＳ１０４で作成したヒストグラムのピークが１つの場合、最大化エントロピー法によって閾値を決定し、ヒストグラムのピークが２以上の場合、判別分析法によって閾値を決定する。また、乳房領域において、画素値が決定された閾値以上の領域を乳腺領域と特定する。図７（ｂ）に、図７（ａ）の乳房画像から特定された乳腺領域を示す。図７（ｂ）において白く描画されている部分が乳腺領域である。
【００６０】
次いで、制御部２１は、ステップＳ１で特定した乳腺領域に関する情報の生成を行う（ステップＳ２）。
【００６１】
図８に、ステップＳ２において実行される処理のフローチャートを示す。この処理は、制御部２１と記憶部２５に記憶されているプログラムとの協働により実行される。
【００６２】
ステップＳ２において、制御部２１は、まず、乳房画像における乳腺領域の特徴量として、乳腺領域の面積、乳房領域の面積、乳腺割合、コントラスト比等を算出する（ステップＳ２０１）。乳腺領域の面積は、ステップＳ１で特定された乳腺領域内の画素数をカウントし、カウントした画素数と画素サイズに基づいて算出することができる。乳房領域の面積は、乳房領域内の画素数をカウントし、カウントした画素数と画素サイズに基づいて算出することができる。乳腺割合は、乳腺領域の面積を乳房領域の面積で除算することにより算出することができる。コントラスト比は、乳腺領域内の画素値の平均値を、乳房領域から乳腺領域を除いた領域の画素値の平均値で除算することにより求めることができる。
【００６３】
次いで、制御部２１は、ステップＳ２０２〜Ｓ２０９の処理により、乳房画像における乳腺濃度カテゴリーの判定を行う。
乳房は乳腺組織と脂肪組織とが混在しており、乳房画像上の乳腺領域は、以下の４つのカテゴリーに分類することができる（（社）日本医学放射線学会／（社）日本放射線技術学会編、「マンモグラフィガイドライン第３版」、医学書院、２０１０年参照）。この４つのカテゴリー（乳腺濃度カテゴリーと呼ぶ）は、乳房画像上で病変が乳腺に隠されてしまう危険度を表す指標となる。１が最も危険度が低く、４が最も危険度が高い。
【００６４】
１．脂肪性：乳房領域がほぼ完全に脂肪に置き換えられているタイプである。脂肪領域は画像上では高濃度（低画素値）を呈し、病変部（微小石灰化クラスタや腫瘤等）は低濃度（高画素値）を呈するため、病変部が撮影範囲に含まれればその検出は容易である。
２．乳腺散在：脂肪に置き換えられた乳房領域内に乳腺実質が散在しているタイプ。病変部の検出が比較的容易である。
３．不均一高濃度：乳腺実質内に脂肪が混在し、不均一な濃度を呈するタイプ。乳腺組織は画像上では脂肪に比べて低濃度を呈するため、病変部が乳腺組織により隠される危険性がある。
４．高濃度：乳腺実質内に脂肪の混在はほとんどなく、病変部の検出率は低い。
【００６５】
まず、制御部２１は、ステップＳ２０１で算出した乳腺割合が２５％以上５０％未満であるか否かを判断する（ステップＳ２０２）。乳腺割合が２５％以上５０％未満であると判断した場合、制御部２１は、乳腺濃度カテゴリーが「２．乳腺散在」であると判定し（ステップＳ２０３）、図５のステップＳ３に移行する。
【００６６】
ステップＳ２０２において、乳腺割合が２５％以上５０％未満ではないと判断した場合（ステップＳ２０２；ＮＯ）、制御部２１は、乳腺割合が５０％以上７５％未満であるか否かを判断する（ステップＳ２０４）。乳腺割合が５０％以上７５％未満であると判断した場合（ステップＳ２０４；ＹＥＳ）、制御部２１は、乳腺濃度カテゴリーが「３．不均一高濃度」であると判定し（ステップＳ２０５）、図５のステップＳ３に移行する。
【００６７】
ステップＳ２０４において、乳腺割合が５０％以上７５％未満ではないと判断した場合（ステップＳ２０４；ＮＯ）、制御部２１は、乳房領域の画素値の平均値Ａｂと大胸筋領域の画素値の平均値Ａｐをそれぞれ算出する（ステップＳ２０６）。「大胸筋領域の画素値の平均値Ａｐ／乳房領域の画素値の平均値Ａｂ」が１以上の場合（ステップＳ２０７；≧１）、制御部２１は、乳腺濃度カテゴリーが「１．脂肪性」であると判定し（ステップＳ２０８）、図５のステップＳ３に移行する。Ａｐ／Ａｂが１より小さい場合（ステップＳ２０７；＜１）、制御部２１は、乳腺濃度カテゴリーが「４．高濃度」であると判定し（ステップＳ２０９）、図５のステップＳ３に移行する。
【００６８】
なお、挟む方向が変わっても同じ患者の乳房であるため、ＭＬＯ画像とＣＣ画像とで特徴量や乳腺濃度カテゴリーの判定結果を共有することができる。そこで、上述の特徴量の算出及び乳腺濃度カテゴリーの判定は、ＣＣ画像しか存在しない場合を除き、ＭＬＯ画像を用いて行う。ＭＬＯ画像から算出や判定を行うのは、乳房は鎖骨のすぐ下から存在し、ＭＬＯ画像は鎖骨付近まで描画できているためである。また、乳房の後ろに存在する大胸筋がＭＬＯ画像で表現できているためである。また、乳腺濃度カテゴリーの判定は、左右の乳房画像について算出されるが、上述のマンモグラフィガイドラインに従い、最も乳腺濃度が高い（数値の大きい）判定結果を採用する。
【００６９】
図５のステップＳ３において、制御部２１は、ステップＳ２で生成された乳腺領域に関する情報が表示されたビューアー画面３３１の画面情報を生成して通信部２４により画像表示装置３に送信し、表示部３３のビューアー画面３３１上に乳腺領域に関する情報を表示させる（ステップＳ３）。
【００７０】
図９に、乳腺領域に関する情報が表示されたビューアー画面３３１の一例を示す。図９に示すように、ビューアー画面３３１には、乳房画像のＭＬＯ画像を表示するＭＬＯ画像表示欄３３１ａ、ＣＣ画像を表示するＣＣ画像表示欄３３１ｂ、乳腺濃度カテゴリーや乳房画像から算出した乳腺領域に係る各種特徴量等を表示する解析結果表示欄３３１ｃ等が設けられている。
ＭＬＯ画像表示欄３３１ａ、ＣＣ画像表示欄３３１ｂには、左右のＭＬＯ画像、ＣＣ画像がそれぞれ表示され、各画像上において、ステップＳ１において特定された乳腺領域が実線で囲んで表示される。これにより、臨床検査技師は、乳房画像上における乳腺領域の位置や広がり等を容易に把握することが可能となる。また、解析結果表示欄３３１ｃに、乳腺濃度カテゴリーの判定結果や、乳房領域の面積、乳腺領域の面積、乳腺割合、コントラスト比等の、乳腺領域に係る各種特徴量が表示されるので、臨床検査技師は、乳腺領域の状態を把握することができる。そして、例えば、乳腺によって病変が隠されている危険性がほとんどなければ乳房画像上の異常陰影候補に対応する部分を重点的に検査し、病変が隠されている危険性が高ければ乳腺領域全体を検査する等、乳腺の状態に合った効率的な検査を行うことが可能となる。また、不完全な検査を防止し、病変の検出精度を向上させることができる。
【００７１】
次いで、制御部２１は、画像表示装置３に表示している乳房画像のそれぞれの付帯情報に含まれる撮影角度を取得し、撮影角度、乳房画像における乳腺領域の位置情報に基づいて、乳房画像上の乳腺領域に対応する臨床位置を推定する（ステップＳ４）。撮影角度とは、乳房画像撮影時に画像生成装置１を傾けた角度（Ｘ線照射方向の傾き）である。画像生成装置１は、初期状態ではＸ線を照射する放射線源、被写体を配置する被写体台、被写体を透過したＸ線を検出するＦＰＤがこの順に鉛直方向に並んでいるが、ＭＬＯ画像の撮影時には、これらを一体的に被写体乳房に応じた角度だけ傾けて撮影を行う。なお、ＣＣ画像撮影時は、画像生成装置１を初期状態のまま傾けずに撮影を行うため、撮影角度は０°となる。
【００７２】
ステップＳ４における乳房画像上の乳腺領域に対応する臨床位置の推定は、図１０に示す処理を実行することにより行う。図１０に、ステップＳ４における臨床位置の推定のフローチャートを示す。なお、図１０に示す処理は、左右別に行われる。
【００７３】
まず、制御部２１は、乳房画像のそれぞれからスキンライン及び乳頭の検出を行う（ステップＳ４０１）。
ここでは、図１１（ａ）に示すように、各乳房画像中の各画素の位置を、乳房画像における乳房の上下方向（ＣＣ画像の場合は左右方向）をＹ軸、これと垂直な方向をＸ軸とした座標（Ｘ、Ｙ）で表す。また、座標（Ｘ、Ｙ）の画素値をＶ（Ｘ、Ｙ）、Ｘ軸方向の画像端の座標をＸmax、Ｙ軸方向の画像端をＹmaxとして表す。
【００７４】
ステップＳ４０１において、制御部２１は、まず、各乳房画像において、各画素を注目画素としてソベル（Sobel）フィルタによりフィルタ処理を施す。次いで、制御部２１は
、ソベルフィルタが施された乳房画像の各Ｙ座標（０〜Ｙmax）において、Ｘ方向に探索
を行い、Ｖ（Ｘ、Ｙ）が最大となる座標（Ｓ）を各Ｙ座標におけるエッジとして抽出する。この抽出されたエッジが乳房領域と乳房外領域の境界であるスキンラインＳＬを構成する。
次いで、制御部２１は、図１１（ｂ）に示すように、スキンラインＳＬ上の各点Ｓ（Ｙ）について、Ｓ（Ｙ）とＳ（Ｙ＋ｄ（ｄは、例えば１０））とを結んだ直線と、Ｓ（Ｙ）〜Ｓ（Ｙ＋ｄ）の間の各点（Ｓ（Ｙ＋１）、Ｓ（Ｙ＋２）・・・Ｓ（Ｙ＋ｄ−１））との距離Ｄをそれぞれ算出し、算出した距離Ｄの最大値Ｄ（Ｙ）のうち最も大きい値をもつＳ（Ｙ）の位置を乳頭位置として検出する。
【００７５】
次いで、制御部２１は、図１２に示すように、ＭＬＯ画像撮影時の撮影角度とＣＣ画像撮影時の撮影角度の角度差θ［°］に基づき、ＲＡＭ上に、乳房の正面シェーマ画像（図１２の５００）、ＭＬＯ画像（図１２の６００）、ＣＣ画像（図１２の７００）を配置する（ステップＳ４０２）。なお、θ［°］は、ＭＬＯ画像撮影時の撮影角度に一致する。  
【００７６】
ここで、図１３（ａ）に、右乳房の正面シェーマ画像、図１３（ｂ）に、左乳房の正面シェーマ画像の一例を示す。左右の各乳房の正面シェーマ画像は、各乳房を正面から見た状態を模式的に示したもので、乳腺領域の臨床位置を重畳して表示するための画像である。正面シェーマ画像における円は乳房を、円の中心Ｏは乳頭位置を表す。領域Ａは乳房の内側上の領域を、領域Ｂは乳房の内側下の領域を、領域Ｃは乳房の外側上の領域を、領域Ｄは乳房の外側下の領域を表す。領域Ｃに隣接する領域Ｃ’は、腋の下を表す。この乳房の正面シェーマ画像は、超音波診断により得られた超音波画像において超音波プローブ（超音波探触子）を置いた位置、即ち、検査位置を示すためのボディーマークと同様の構成であり、超音波検査を行う臨床検査技師にとって乳房の位置を把握しやすい表示となっている。
【００７７】
図１２に示すように、ステップＳ４０２においては、まず、ＲＡＭ上に正面シェーマ画像５００を配置する。次いで、ＭＬＯ画像６００の乳頭６０１から胸壁へ下ろした垂線６０２と、ＣＣ画像７００の乳頭７０１から胸壁へ下ろした垂線７０２のそれぞれが正面シェーマ画像５００の乳頭５０１を通過し、かつ互いの垂線の角度差がＭＬＯ画像撮影時の撮影角度とＣＣ画像撮影時の撮影角度の角度差θ［°］となるように、ＭＬＯ画像６００、ＣＣ画像７００を配置する。即ち、ＭＬＯ画像６００とＣＣ画像７００のそれぞれを正面シェーマ画像５００に対して撮影角度だけ傾けて配置する。なお、図１２、図１５、図１６においては、乳腺領域６０４、７０４の濃度を表す色を反転させて（画素値が高いほど高濃度で）示している。
【００７８】
次いで、制御部２１は、正面シェーマ画像５００に合わせてＭＬＯ画像６００及びＣＣ画像７００を規格化する（ステップＳ４０３）。具体的に、ＣＣ画像７００は、乳頭７０１から胸壁へ下ろした垂線７０２が正面シェーマ画像５００の乳頭５０１と交わる状態を保持しつつ、乳房領域の両端７０３が正面シェーマ画像５００の円の両端に合うように拡大又は縮小される。ＭＬＯ画像６００は、乳頭６０１から胸壁へ下ろした垂線６０２が正面シェーマ画像５００の乳頭５０１と交わる状態を保持しつつ、乳房領域の下端から胸壁へ下ろした垂線６０３が正面シェーマ画像５００の円に接するように拡大又は縮小される。なお、ＣＣ画像７００における乳房領域の両端７０３及びＭＬＯ画像６００における乳房領域の下端は、検出されたスキンラインに基づき特定することができる。
【００７９】
次いで、制御部２１は、ＭＬＯ画像６００の乳腺領域６０４、ＣＣ画像７００の乳腺領域７０４のそれぞれを正面シェーマ画像５００に投影し、重なった投影領域の位置を乳腺領域の臨床位置として推定する（ステップＳ４０４）。具体的には、まず、ＭＬＯ画像６００の乳腺領域６０４の頭部端６０４ａ、尾部端６０４ｂのそれぞれから胸壁に垂直となる直線６０５ａ、６０５ｂを引き、正面シェーマ画像５００上に直線６０５ａと６０５ｂに囲まれた帯状領域を投影する。同様に、ＣＣ画像７００の乳腺領域７０４の外側端７０４ａ、内側端７０４ｂのそれぞれから胸壁に垂直となる直線７０５ａ、７０５ｂを引き、正面シェーマ画像５００上に直線７０５ａと７０５ｂに囲まれた帯状領域を投影する。そして、２つの投影領域が重なった領域５０２を乳腺領域の臨床位置として推定する。  
【００８０】
なお、図１２においては、右乳房における乳腺領域の臨床位置の推定を例に図示しているが、左乳房における乳腺領域の臨床位置の推定も同様の手法により行うことができる。また、ＭＬＯ画像、ＣＣ画像の何れかのみから乳腺領域が特定されている場合（１方向からのみ撮影を行った場合等）は、乳腺領域が特定されている画像についてステップＳ４０１〜ステップＳ４０４の処理を行い、上述の帯状領域を乳腺領域の臨床位置として推定する。
【００８１】
乳腺領域に対応する臨床位置の推定が終了すると、制御部２１は、図５のステップＳ５に移行し、乳房を正面から見たときの乳腺分布の推定を行う（ステップＳ５）。
【００８２】
ステップＳ５における乳腺分布の推定は、図１４に示す処理を実行することにより行う。図１４に、ステップＳ５における乳腺分布の推定のフローチャートを示す。なお、ステップＳ５の処理は、左右別に行われる。
【００８３】
まず、制御部２１は、ステップＳ４０１〜ステップＳ４０３で正面シェーマ画像５００に対して配置された各乳房画像において、乳腺領域（６０４、７０４）をｎ個（ｎ＞１）の領域に分割する（ステップＳ５０１）。例えば、図１５（ａ）に示すように、ＣＣ画像における外側端７０４ａの座標をCC_１(X，Y)、内側端７０４ｂの座標をCC_n(X，Y)とした場合、各分割領域の幅CC_dを以下の［式１］により求め、乳腺領域をＹ方向にｎ個の領域に分割する。
CC_d＝｛CC_１(Y)−CC_n(X，Y)｝／n  ［式１］
また、図１５（ｂ）に示すように、ＭＬＯ画像における頭部端６０４ａの座標をMLO_１(X，Y)、尾部端６０４ｂの座標をMLO_n(X，Y)とした場合、各分割領域の幅MLO_dを以下の［式２］により求め、乳腺領域をＹ方向にｎ個の領域に分割する。
MLO_d＝｛MLO_１(Y)−MLO_n(X，Y)｝／n  ［式２］
なお、推定精度を向上させるためには、ｎを大きくすることが好ましい。図１５、図１６においては、ｎ＝８で示している。
【００８４】
次いで、制御部２１は、分割領域毎に画素値の合計値を算出する（ステップＳ５０２）。
【００８５】
次いで、制御部２１は、分割領域毎に画素値の合計値を正規化する（ステップＳ５０３）。具体的には、各乳房画像の分割領域毎の画素値の合計値をそれぞれの乳房画像における乳房領域全体の画素値の最大値で除算する。これにより、乳房画像間における画素値と濃度との関係のばらつきを抑えることができる。
【００８６】
次いで、制御部２１は、図１６に示すように、正面シェーマ画像５００上に、ＭＬＯ画像６００及びＣＣ画像７００の各分割領域の正規化した合計値を投影し（ステップＳ５０４）、投影が重なった部分の値を加算し（ＡＮＤをとり）（ステップＳ５０５）、図５のステップＳ６に移行する。図１６においては、合計値を対応する色（濃度）で示している。
【００８７】
ここで、ステップＳ５０５で投影が重なった部分は、ステップＳ４において推定した臨床位置と一致する。また、本実施形態において、乳房画像中の乳腺は高画素値で描画されることから、ステップＳ５０５において算出された値が大きいほど乳腺が存在する確率が高くなる。即ち、ステップＳ５０１〜Ｓ５０５の処理によって、乳腺領域として推定された臨床位置上における乳腺分布を示す情報（乳腺分布情報）を得ることができる。
【００８８】
なお、ＭＬＯ画像、ＣＣ画像の何れかのみから乳腺領域が特定されている場合（１方向からのみ撮影を行った場合等）は、乳腺領域が特定されている画像についてステップＳ５０１〜ステップＳ５０４の処理を行って乳房を正面から見たときの乳腺分布の推定を行う。また、本実施形態においては、各分割領域の画素値の合計値に基づいて乳腺分布を推定することとしているが、他の画素値の代表値、例えば、平均値や中央値等を用いて乳腺分布を推定することとしてもよい。
【００８９】
図５のステップＳ６において、制御部２１は、正面シェーマ画像５００上の投影像をその値に応じた色又は濃度で置き換えることにより乳腺分布情報が重畳された乳腺領域の推定臨床位置情報を生成する（ステップＳ６）。
【００９０】
そして、制御部２１は、乳腺領域の推定臨床位置情報が表示されたビューアー画面３３１の画面情報を生成して通信部２４により画像表示装置３に送信し、表示部３３のビューアー画面３３１上に乳腺領域の推定臨床位置情報を表示させ（ステップＳ７）、超音波検査支援情報表示処理を終了する。
【００９１】
図１７に、乳腺領域の推定臨床位置情報（乳腺存在マップ）が表示されたビューアー画面３３１の一例を示す。図１７に示すように、乳腺領域の推定臨床位置情報を表示することで、臨床検査技師は、乳腺領域が乳房のどのあたりに位置するか、及び、乳房における乳腺分布（どのあたりに乳腺が多く存在しているか）を容易に認識することが可能となる。従って、臨床検査技師は、乳房のどのあたりを重点的に検査すべきかを容易に把握することが可能となるので、乳腺領域に対する超音波検査を精度良く効率的に行うことが可能となる。また、乳房画像上における乳腺領域の表示と、乳房を正面から見たときの推定臨床位置情報と、乳房画像における乳腺領域に関する情報を同一画面上に並べて表示することで、臨床検査技師は、乳房画像上の乳腺領域やその状態を確認しながら精度良く効率的に超音波検査を行うことが可能となる。
ここで、推定臨床位置情報としては、上述のように、乳腺分布情報を兼ねるものであることが好ましいが、単純に乳腺領域の臨床位置を示す推定臨床位置情報を表示することとしてもよい。
【００９２】
また、超音波検査では、超音波画像に左右の乳房の別や検査位置を示すボディーマークを記録するが、多忙や集中力の欠如等により万一この記録を誤ってしまうと、この記録を参考に超音波画像を観察しながら診断を行う医師に混乱を招くケースがある。しかし、ステップＳ７で表示される推定臨床位置情報は、ボディーマークと同様の態様の正面シェーマ画像上に表示されるので、推定臨床位置情報に対応する位置に超音波検査を行った場合、臨床検査技師はこの推定臨床位置情報を超音波画像のボディーマークとして転記すればよく、超音波画像に対応付ける記録を誤ってしまうことを防止することができる。
【００９３】
なお、例えば、ビューアー画面３３１に表示されている乳房画像上から操作部３２等により異常陰影候補が指定された場合、又は、コンピュータにより乳房画像から異常陰影候補を自動検出する図示しない異常陰影候補検出装置により異常陰影候補の位置が指定されている場合、制御部２１は、乳腺領域の臨床位置の推定と併せて指定された異常陰影候補の臨床位置を推定し、両者の推定臨床位置情報をビューアー画面３３１に同時に表示することとしてもよい。同時に表示する手法としては、それぞれを別の正面シェーマ画像に推定臨床位置情報を表示することとしてもよいし、一つ（左右のそれぞれに対して一つ）の正面シェーマ画像上に双方の推定臨床位置情報を表示することとしてもよい。指定された異常陰影候補の臨床位置の推定は、上述の乳腺領域の臨床位置の推定と同様の手法により行うことができる。即ち、図１０の処理における乳腺領域を指定された異常陰影候補の領域に置き換えた処理により行うことができる。異常陰影候補の推定臨床位置情報としては、例えば、正面シェーマ画像上の推定された臨床位置に色を重ねたり、丸等のマークを重ねたりする等したものを用いることができる。
【００９４】
以上説明したように、医用画像システム１００によれば、サーバー装置２の制御部２１は、乳房画像から乳腺領域を特定し、特定した乳腺領域に関する情報を生成するとともに、特定した乳腺領域の位置及び乳房の撮影時にＸ線撮影装置を傾けた角度に基づいて、乳房を正面から見たときの前記乳腺領域の位置を推定する。そして、制御部２１は、推定結果に基づいて乳房を正面から見たときの乳腺領域の位置を示す推定臨床位置情報を生成し、生成された乳腺領域に関する情報及び乳腺領域の推定臨床位置情報を画像表示装置３の表示部３３に表示させる。
【００９５】
従って、超音波検査の検査実施者である臨床検査技師は、乳房における乳腺領域の状態及び乳腺領域の位置を容易に把握することが可能となり、乳腺領域に対する超音波検査の精度向上と検査効率の向上を図ることが可能となる。
【００９６】
乳腺領域に関する情報としては、例えば、乳房画像上に乳腺領域の特定結果を示した画像情報、乳房画像における乳腺濃度カテゴリーの情報、又は、乳房画像における乳腺領域の特徴量（乳房領域の面積、乳腺領域の面積、乳腺割合、コントラスト比等）の少なくとも一つを含む。従って、臨床検査技師は、乳房画像上における乳腺領域の広がりや、病変が乳腺により隠されている危険性等を把握することができ、乳腺により病変がほとんど隠されていないようであれば乳房画像上の異常陰影候補に対応する部分を重点的に検査し、病変が隠されている危険性が高ければ乳腺領域全体を検査する等、乳腺の状態に合った効率的な検査を行うことが可能となる。また、不完全な検査を防止し、病変の検出精度を向上させることができる。
【００９７】
また、乳房画像における乳腺領域を複数の領域に分割し、分割した各分割領域内の画素値に基づいて、乳房を正面から見たときの乳腺領域における乳腺分布を推定し、乳房を正面から見たときの乳腺領域の位置及び乳腺領域における乳腺分布を示す推定臨床位置情報を生成して表示することで、臨床検査技師は、乳腺領域が乳房のどのあたりに位置するか、及び、乳房における乳腺分布（どのあたりに乳腺が多く存在しているか）を容易に認識することが可能となる。従って、乳房のどのあたりを重点的に検査すべきかを容易に把握することが可能となり、乳腺領域に対する超音波検査を精度良く効率的に行うことが可能となる。
【００９８】
また、乳房の正面を示す正面シェーマ画像上に乳房を正面から見たときの乳腺領域の位置や乳腺分布を示した画像を推定臨床位置情報として生成して画像表示装置３に表示することで、乳房を正面から見たときの乳腺領域の位置や乳腺分布を臨床検査技師が一見してわかりやすいように表示することができる。
【００９９】
また、乳腺領域の推定臨床位置情報と異常陰影候補領域の推定臨床位置情報を同時に画像表示装置３に表示することで、臨床検査技師が乳房上で重点的に超音波検査すべき位置を容易に把握することが可能となる。
【０１００】
なお、上記実施形態における記述内容は、本発明の好適な一例であり、これに限定されるものではない。
【０１０１】
例えば、上記実施形態においては、サーバー装置２と画像表示装置３が別体の装置でクライアントサーバシステムを構成することとしたが、２つの装置の機能を１つの装置で実現することとしてもよい。即ち、装置の記憶部にコンピュータを表示手段、乳腺領域特定手段、乳腺情報生成手段、推定手段、推定臨床位置情報生成手段、表示制御手段として機能させるためのプログラムが記憶されており、ＣＰＵ等の制御部とプログラムとの協働によりこれらの機能を実現することとしてもよい。
【０１０２】
また、上記実施形態においては、サーバー装置２により乳房画像を解析して自動的に乳房画像から乳腺領域を特定することとしたが、画像表示装置３においてビューアー画面３３１に表示された乳房画像上で操作部３２により指定された領域を乳腺領域として特定することとしてもよい。
【０１０３】
また、上記実施形態においては、超音波診断用に推定臨床位置情報を表示することとして説明したが、超音波診断を行う検査実施者に対するトレーニングツールとして用いることとしてもよい。
【０１０４】
また、上記の説明では、本発明に係るプログラムのコンピュータ読み取り可能な媒体としてハードディスクや半導体の不揮発性メモリ等を使用した例を開示したが、この例に限定されない。その他のコンピュータ読み取り可能な媒体として、ＣＤ−ＲＯＭ等の可搬型記録媒体を適用することが可能である。また、本発明に係るプログラムのデータを通信回線を介して提供する媒体として、キャリアウエーブ（搬送波）も適用される。
【０１０５】
その他、医用画像システムを構成する各装置の細部構成及び細部動作に関しても、本発明の趣旨を逸脱することのない範囲で適宜変更可能である。
【符号の説明】
【０１０６】
１００  医用画像システム
１  画像生成装置
２  サーバー装置
２１  制御部
２２  操作部
２３  表示部
２４  通信部
２５  記憶部
２５１  画像ＤＢ
２６  バス
３  画像表示装置
３１  制御部
３２  操作部
３３  表示部
３４  通信部
３５  記憶部
３６  バス
【図１】
0006455235.tif 000002
【図２】
0006455235.tif 000003
【図３】
0006455235.tif 000004
【図４】
0006455235.tif 000005
【図５】
0006455235.tif 000006
【図６】
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【図７】
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【図８】
0006455235.tif 000009
【図９】
0006455235.tif 000010
【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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