(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
媒体に画像を形成する画像形成装置と、当該画像形成装置の保守に関する情報を管理する保守装置と、前記画像形成装置及び前記保守装置を接続する通信回線とを具えた保守システムであって、
前記画像形成装置は、
前記通信回線により前記保守装置と接続するための接続情報と、前記画像形成装置を特定するための装置特定情報とを記憶する情報記憶部と、
形成された画像の品質を診断するための診断画像を前記媒体に形成する画像形成部と、
前記診断画像が形成された前記媒体を読み取って診断画像データを生成する読取部と、
前記情報記憶部に記憶された前記接続情報を基に、前記通信回線を介して前記保守装置と接続し、前記診断画像データ及び前記装置特定情報を診断情報として前記保守装置へ送信する診断情報送信部と
を具え、
前記保守装置は、
前記画像形成装置から前記通信回線を介して送信された前記診断情報を受信する診断情報受信部と、
前記診断情報として受信した前記診断画像データ及び前記装置特定情報を識別するための識別コードを生成する識別コード生成部と、
前記診断情報として受信した前記診断画像データ及び前記装置特定情報と、前記識別コードとを関連付けて記憶する診断情報記憶部と、
前記識別コードを前記画像形成装置へ送信する識別コード送信部と
を具え、
さらに前記画像形成装置は、
前記保守装置から前記通信回線を介して前記識別コードを受信する識別コード受信部と、
前記識別コードをユーザに通知する通知部と
を具えることを特徴とする保守システム。
【請求項２】
前記画像形成装置は、前記識別コード受信部により受信した前記識別コードを記憶する受信識別コード記憶部をさらに具え、
前記通知部は、前記識別コード受信部により受信した最新の前記識別コードに加え、前記受信識別コード記憶部に記憶している過去の前記識別コードを前記ユーザに通知する
ことを特徴とする請求項１に記載の保守システム。
【請求項３】
前記受信識別コード記憶部は、前記識別コード受信部により受信した前記識別コードと、当該識別コードを受信した日付若しくは時刻の少なくとも一方を表す受信日時とを対応付けて記憶し、
前記通知部は、過去に受信した前記識別コードを前記受信日時と共に前記ユーザに通知する
ことを特徴とする請求項２に記載の保守システム。
【請求項４】
前記情報記憶部は、前記接続情報及び前記装置特定情報に加えて、前記画像形成装置の保守担当者に前記ユーザが連絡するための連絡先を表す連絡先情報を記憶し、
前記通知部は、前記情報記憶部に記憶している前記連絡先情報を基に前記連絡先を前記識別コードと共に表示する
ことを特徴とする請求項１に記載の保守システム。
【請求項５】
前記画像形成装置は、前記識別コードを表す識別コード画像を前記画像形成部により前記媒体に形成する指示を前記ユーザから受け付けるための指示受付部
をさらに具えることを特徴とする請求項１に記載の保守システム。
【請求項６】
前記通知部は、表示パネル及びタッチセンサが一体化されたタッチパネルであり、
前記通知部は、前記タッチパネルに表示される表示画面により前記識別コードを通知し、
前記指示受付部は、前記表示画面に操作ボタンとして表示される
ことを特徴とする請求項５に記載の保守システム。
【請求項７】
前記画像形成装置の前記診断情報送信部は、前記診断画像データ及び前記装置特定情報に加えて前記画像形成装置における前記画像の形成に関する設定値を表す設定情報を前記診断情報として前記保守装置へ送信し、
前記保守装置の前記診断情報記憶部は、前記診断情報として受信した前記診断画像データ、前記装置特定情報及び前記設定情報と、前記識別コードとを関連付けて記憶する
ことを特徴とする請求項１に記載の保守システム。
【請求項８】
前記画像形成装置の前記診断情報送信部は、前記診断画像データ及び前記装置特定情報に加えて、前記画像形成装置における各部の状態を表す状態情報を前記診断情報として前記保守装置へ送信し、
前記保守装置の前記診断情報記憶部は、前記診断情報として受信した前記診断画像データ、前記装置特定情報及び前記状態情報と、前記識別コードとを関連付けて記憶する
ことを特徴とする請求項１に記載の保守システム。
【請求項９】
媒体に画像を形成する画像形成装置と、当該画像形成装置の保守に関する情報を管理する保守装置と、前記画像形成装置及び前記保守装置を接続する通信回線とを具えた保守システムであって、
前記画像形成装置は、
前記通信回線により前記保守装置と接続するための接続情報と、前記画像形成装置を特定するための装置特定情報とを記憶する情報記憶部と、
形成された画像の品質を診断するための診断画像を前記媒体に形成する画像形成部と、
前記診断画像が形成された前記媒体を読み取って診断画像データを生成する読取部と、
前記情報記憶部に記憶された前記接続情報を基に、前記通信回線を介して前記保守装置と接続し、前記診断画像データ及び前記装置特定情報を診断情報として前記保守装置へ送信する診断情報送信部と
を具え、
前記保守装置は、
前記画像形成装置から前記通信回線を介して送信された前記診断情報を受信する診断情報受信部と、
前記診断情報として受信した前記診断画像データ及び前記装置特定情報を識別するための識別コードを生成する識別コード生成部と、
前記診断情報として受信した前記診断画像データ及び前記装置特定情報と、前記識別コードとを関連付けて記憶する診断情報記憶部と、
前記識別コードを前記画像形成装置へ送信する識別コード送信部と
を具え、
さらに前記画像形成装置は、
前記保守装置から前記通信回線を介して前記識別コードを受信する識別コード受信部と、
前記識別コード受信部により受信した前記識別コードと、前記診断画像データとを対応付けて記憶する受信識別コード記憶部と、
表示画面に情報を表示することによりユーザに通知する表示部と、当該ユーザの操作を受け付ける操作部とを有し、前記識別コード受信部により受信した最新の前記識別コードに加え、前記受信識別コード記憶部に記憶している過去の前記識別コードを前記表示部に表示し、前記ユーザによる前記操作部を介した操作に応じて前記診断画像データを前記表示部に表示させる通知部と
を具えることを特徴とする保守システム。
【請求項１０】
媒体に画像を形成すると共に、保守に関する情報を管理する保守装置と所定の通信回線により接続された画像形成装置であって、
前記通信回線により前記保守装置と接続するための接続情報と、前記画像形成装置を特定するための装置特定情報とを記憶する情報記憶部と、
形成された画像の品質を診断するための診断画像を前記媒体に形成する画像形成部と、
前記診断画像が形成された前記媒体を読み取って診断画像データを生成する読取部と、
前記情報記憶部に記憶された前記接続情報を基に、前記通信回線を介して前記保守装置と接続し、前記診断画像データ及び前記装置特定情報を診断情報として前記保守装置へ送信する診断情報送信部と、
前記保守装置において前記診断画像データ及び前記装置特定情報と対応付けて生成された識別コードを、前記通信回線を介して前記保守装置から受信する識別コード受信部と、
前記識別コードをユーザに通知する通知部と
を具えることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は保守システム及び画像形成装置に関し、例えばプリンタ等の画像形成装置を保守する保守システムに適用して好適なものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、画像形成装置においては、媒体としての用紙に対し、ユーザが所望する文字や図形等でなる画像を良好な品質で印刷することが求められている。そこで画像形成装置のなかには、印字不良の発生を防止するための種々の対策がなされたものが提案されている（例えば、特許文献１参照）。
【０００３】
しかしながら、実際に画像形成装置により用紙に画像を印刷する場合には、種々の要因により、必ずしもユーザが所望するような印刷結果が得られない場合、すなわち不具合が生じる場合がある。そこで、画像形成装置の製造や販売を行う者により、当該画像形成装置における不具合に対処するための保守システムが構築される場合がある。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０１４−０４４３７１号公報（第５図）
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
例えば保守システムにおいては、保守対象である画像形成装置に関する知識を有するオペレータを保守センターに配置し、ユーザから電話により画像形成装置の不具合に関する連絡を受け付けるようになっている。オペレータは、受け付けた連絡を基に、ユーザが自ら作業することにより不具合の解消が可能であると判断した場合には、当該ユーザに作業の内容を説明して実行させることにより、この不具合を解消させることができる。
【０００６】
しかしながら、例えば用紙に印刷された画像の状態に不具合がある場合、ユーザが電話により口頭でその画像の状態を適切に説明することは困難であり、不具合の正確な内容がオペレータに伝達されない場合がある。このような場合、保守システムでは、例えば専門の知識や技術を有する保守作業員を画像形成装置の設置場所へ派遣し、不具合の解消を図ることになる。
【０００７】
しかしながらこの場合、保守システムでは、不具合の解消に必要な作業が、ユーザが自ら実行し得る程度の簡易なものであったとしても、保守作業員を派遣することになるため、時間や費用を過大に要してしまう、という問題があった。
【０００８】
本発明は以上の点を考慮してなされたもので、画像形成装置により媒体に形成された画像に応じてオペレータに適切な対処を行わせ得る保守システム及び画像形成装置を提案しようとするものである。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
かかる課題を解決するため本発明の保守システムにおいては、媒体に画像を形成する画像形成装置と、当該画像形成装置の保守に関する情報を管理する保守装置と、画像形成装置及び保守装置を接続する通信回線とを具えた保守システムであって、画像形成装置に、通信回線により保守装置と接続するための接続情報と、画像形成装置を特定するための装置特定情報とを記憶する情報記憶部と、形成された画像の品質を診断するための診断画像を媒体に形成する画像形成部と、診断画像が形成された媒体を読み取って診断画像データを生成する読取部と、情報記憶部に記憶された接続情報を基に、通信回線を介して保守装置と接続し、診断画像データ及び装置特定情報を診断情報として保守装置へ送信する診断情報送信部とを設け、保守装置に、画像形成装置から通信回線を介して送信された診断情報を受信する診断情報受信部と、診断情報として受信した診断画像データ及び装置特定情報を識別するための識別コードを生成する識別コード生成部と、診断情報として受信した診断画像データ及び装置特定情報と、識別コードとを関連付けて記憶する診断情報記憶部と、識別コードを画像形成装置へ送信する識別コード送信部とを設け、さらに画像形成装置に、保守装置から通信回線を介して識別コードを受信する識別コード受信部と、識別コードをユーザに通知する通知部とを設けるようにした。
また本発明の保守システムにおいては、媒体に画像を形成する画像形成装置と、当該画像形成装置の保守に関する情報を管理する保守装置と、画像形成装置及び保守装置を接続する通信回線とを具えた保守システムであって、画像形成装置に、通信回線により保守装置と接続するための接続情報と、画像形成装置を特定するための装置特定情報とを記憶する情報記憶部と、形成された画像の品質を診断するための診断画像を媒体に形成する画像形成部と、診断画像が形成された媒体を読み取って診断画像データを生成する読取部と、情報記憶部に記憶された接続情報を基に、通信回線を介して保守装置と接続し、診断画像データ及び装置特定情報を診断情報として保守装置へ送信する診断情報送信部とを設け、保守装置に、画像形成装置から通信回線を介して送信された診断情報を受信する診断情報受信部と、診断情報として受信した診断画像データ及び装置特定情報を識別するための識別コードを生成する識別コード生成部と、診断情報として受信した診断画像データ及び装置特定情報と、識別コードとを関連付けて記憶する診断情報記憶部と、識別コードを画像形成装置へ送信する識別コード送信部とを設け、さらに画像形成装置に、保守装置から通信回線を介して識別コードを受信する識別コード受信部と、識別コード受信部により受信した識別コードと、診断画像データとを対応付けて記憶する受信識別コード記憶部と、表示画面に情報を表示することによりユーザに通知する表示部と、当該ユーザの操作を受け付ける操作部とを有し、識別コード受信部により受信した最新の識別コードに加え、受信識別コード記憶部に記憶している過去の識別コードを表示部に表示し、ユーザによる操作部を介した操作に応じて診断画像データを表示部に表示させる通知部とを設けるようにした。
【００１０】
また本発明の画像形成装置においては、媒体に画像を形成すると共に、保守に関する情報を管理する保守装置と所定の通信回線により接続された画像形成装置であって、通信回線により保守装置と接続するための接続情報と、画像形成装置を特定するための装置特定情報とを記憶する情報記憶部と、形成された画像の品質を診断するための診断画像を媒体に形成する画像形成部と、診断画像が形成された媒体を読み取って診断画像データを生成する読取部と、情報記憶部に記憶された接続情報を基に、通信回線を介して保守装置と接続し、診断画像データ及び装置特定情報を診断情報として保守装置へ送信する診断情報送信部と、保守装置において診断画像データ及び装置特定情報と対応付けて生成された識別コードを、通信回線を介して保守装置から受信する識別コード受信部と、識別コードをユーザに通知する通知部とを設けるようにした。
【００１１】
本発明では、保守装置が設置された保守センターのオペレータが、該保守装置を利用して診断画像データ及びこれに対応付けられた一意の識別コードを参照できる一方、画像形成装置のユーザが、診断画像が形成された媒体を視認してその状態を理解していると共にこれと対応付けられた識別コードを知得できる。このため本発明では、保守センターのオペレータに対し、画像形成装置のユーザが、通知された識別コードを電話等により伝えるだけで、当該オペレータに診断画像データを目視により確認させることができる。これにより当該オペレータは、診断画像データに基づいた専門的な判断を行った上で、ユーザに不具合の解消方法を説明し、或いは保守作業員を手配する等の対処を行うことができる。
【発明の効果】
【００１２】
本発明によれば、画像形成装置により媒体に形成された画像に応じてオペレータに適切な対処を行わせ得る保守システム及び画像形成装置を実現できる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】第１の実施の形態による保守システムの構成を示すブロック図である。
【図２】第１の実施の形態における保守シーケンスを示すフローチャートである。
【図３】第１の実施の形態における表示画面を示す略線図である。
【図４】第１の実施の形態における表示画面を示す略線図である。
【図５】第１の実施の形態における表示画面を示す略線図である。
【図６】保守情報データベースの構成を示す略線図である。
【図７】第２の実施の形態による保守システムの構成を示すブロック図である。
【図８】第２の実施の形態における画像形成装置の診断処理手順を示すフローチャートである。
【図９】第２の実施の形態における表示画面を示す略線図である。
【図１０】第３の実施の形態による保守システムの構成を示すブロック図である。
【図１１】第３の実施の形態における保守シーケンスを示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
以下、発明を実施するための形態（以下実施の形態とする）について、図面を用いて説明する。
【００１５】
［１．第１の実施の形態］
［１−１．保守システムの構成］
図１に示すように、第１の実施の形態による保守システム１は、画像形成装置２及び保守装置３が通信回線５を介して互いに接続された構成により、当該画像形成装置２に対する保守サービスを行うようになっている。画像形成装置２は、ユーザの職場や自宅等である設置場所Ｌ１に設置されている。保守装置３は、設置場所Ｌ１から離れた保守センターＳ１に設けられている。
【００１６】
保守センターＳ１には、画像形成装置に関する十分な知識を有すると共に、保守装置３を操作可能なオペレータが待機している。また設置場所Ｌ１及び保守センターＳ１には、図示しない電話回線により互いに接続可能な電話機がそれぞれ設置されている。このため設置場所Ｌ１のユーザ及び保守センターＳ１のオペレータは、互いの電話機を利用して電話回線を接続させることにより、互いに会話することができる。
【００１７】
画像形成装置２は、いわゆるＭＦＰ（Multi Function Printer）となっており、媒体としての用紙に画像を形成する（すなわち印刷する）プリンタ機能の他、画像を読み取るイメージスキャナとしての機能や通信機能を有しており、これらの組み合わせによりプリンタ、複写機（コピー機）及びファクシミリ装置等として動作することができる。
【００１８】
この画像形成装置２は、制御部１０により全体を統括制御するようになっている。制御部１０は、図示しないＣＰＵ（Central Processing Unit）を中心に構成されており、図示しないＲＯＭ（Read Only Memory）やフラッシュメモリ等から所定のプログラムを読み出して実行することにより、印刷処理や診断処理等の種々の処理を行う。
【００１９】
記憶部１１は、ＲＡＭ（Random Access Memory）やハードディスクドライブ等でなり、印刷処理や通信処理等の種々の処理に必要な各種設定値等、種々の情報を記憶している。また記憶部１１は、テスト印刷を行うためのテスト画像データや、ユーザが保守センターＳ１に電話連絡をする場合の連絡先を表す連絡先情報として、当該保守センターＳ１の電話番号を予め記憶している。さらに記憶部１１には、通信回線５を介して保守装置３と通信するための宛先情報（例えばＩＰアドレスやＵＲＬ（Uniform Resource Locater））等を記憶する情報記憶部２１が設けられている。
【００２０】
通知部としての表示操作部１２は、図示しないタッチパネル及び物理キーの組み合わせにより構成されている。このうちタッチパネルは、各種情報や操作入力用の画面を表示するＬＣＤ（Liquid Crystal Display）と、ユーザによる操作指示等を入力するタッチセンサとが一体化されている。また物理キーは、画像形成装置２の動作モード（コピー、ファクシミリ、プリンタ等）を切り替えるモード切替キーや数字キー、及び方向キーや決定キー等により構成されている。
【００２１】
通信部１３は、例えばＩＥＥＥ(Institute of Electrical and Electronics Engineers)８０２．３ｕ／ａｂ等の規格に準拠した有線ＬＡＮ（Local Area Network）又はＩＥＥＥ８０２．１１ａ／ｂ／ｇ／ｎ／ａｃ等の規格に準拠した無線ＬＡＮにより、通信回線５と接続されている。この通信部１３は、所定の変調処理や復調処理等を行いながら、制御部１０から供給された種々の情報やデータを通信回線５との間で送信又は受信する。また通信部１３は、図示しないコンピュータ装置とも接続されており、画像データやその印刷指示等を受信して制御部１０へ供給する。さらに通信部１３は、図示しない電話回線網とも接続されており、ファクシミリの送信又は受信を行うことができる。
【００２２】
画像形成部としての印刷部１４は、図示しない露光装置や定着装置、及び用紙の搬送機構等を有している。印刷部１４は、用紙を搬送すると共に、制御部１０から供給される画像データに基づいてトナーによる像を形成し、このトナーの像を用紙に転写して定着させることにより印刷を行う。このとき印刷部１４は、ユーザの設定に基づき、又は所定の自動調整処理を行うことにより、トナーの濃度等を調整することができる。また印刷部１４は、組み込まれたセンサ等によりトナーの残量や用紙の有無、或いは紙詰まりの発生等のような各部の状態を検知し、これを制御部１０へ通知するようになっている。
【００２３】
読取部１５は、いわゆるイメージスキャナとして構成されており、用紙の画像を読み取る（スキャンする）ようになっている。具体的に読取部１５は、例えば自動給紙装置により読取対象の用紙（いわゆる原稿）を給紙し、この原稿の紙面に形成されている画像を撮像素子により順次撮像し、得られた撮像データを繋ぎ合わせることにより画像データを生成して、これを制御部１０へ供給する。また読取部１５は、ユーザの設定に基づき、又は所定の自動調整処理を行うことにより、撮像素子の感度や生成する画像データの種類（色数や解像度等）を調整することができる。
【００２４】
さらに通信部１３は、後述する診断処理手順において、診断情報送信部２２及び識別コード受信部２３として機能するようになっている。また表示操作部１２は、後述する診断処理手順において、識別コード表示部２５として機能するようになっている。
【００２５】
保守装置３は、制御部３０により全体を統括制御するようになっている。この制御部３０は、制御部１０と同様、図示しないＣＰＵを中心に構成されており、図示しないＲＯＭやフラッシュメモリ等から所定のプログラムを読み出して実行することにより、保守受付処理や通信処理等の種々の処理を行う。記憶部３１は、記憶部１１と同様、ＲＡＭやハードディスクドライブ等でなり、後述する保守情報データベース３１Ｄ等、種々の情報を記憶するようになっている。
【００２６】
通信部３３は、通信部１３と同様、ＩＥＥＥ８０２．３ａｂ等の規格に準拠した有線ＬＡＮ等により、通信回線５と接続されている。この通信部３３は、所定の変調処理や復調処理等を行いながら、通信回線５を介して受信した種々の情報やデータを制御部３０へ供給し、また当該制御部３０から供給される種々の情報やデータを通信回線５へ送信する。さらに保守装置３は、保守センターＳ１のオペレータに画像や文字等の情報を提示するディスプレイ等でなる表示部３６や、当該オペレータからの操作指示を受け付けるキーボードやマウス等でなる操作部３７も有している。
【００２７】
［１−２．保守シーケンス］
次に、保守システム１において保守サービスが行われる場合の保守シーケンスについて、図２に示す２系統のフローチャートを参照しながら説明する。設置場所Ｌ１において画像形成装置２を使用するユーザは、当該画像形成装置２により印刷処理を行った際に所望の印刷結果が得られなかった場合、例えば用紙に形成された画像に汚れやかすれが生じ、或いは不鮮明であった場合等に、表示操作部１２に対し所定の操作を行うことにより、診断処理を実行させる。
【００２８】
具体的に画像形成装置２の制御部１０は、図２に示す診断処理手順ＲＴ１を開始してステップＳＰ１へ移る。ステップＳＰ１において制御部１０は、テスト印刷を実施して次のステップＳＰ２へ移る。このとき制御部１０は、まず図３（Ａ）に示す表示画面Ｄ１を表示操作部１２に表示することにより、ユーザに用紙の準備等を行わせる。この表示画面Ｄ１は、ＧＵＩ（Graphical User Interface）として構成されており、ユーザに対する説明や指示を表すメッセージ、及び操作指示を受け付けるための操作ボタン等が表示されている。
【００２９】
続いて制御部１０は、表示画面Ｄ１において「次へ」と表示されたボタンＢ１が押下操作されると、記憶部１１に予め記憶しているテスト画像データを読み出し、これを印刷部１４へ供給することにより、テスト画像を用紙に印刷させる。以下、このテスト画像が印刷された用紙をテスト印刷用紙と呼び、また当該テスト印刷用紙に印刷されたテスト画像を診断画像と呼ぶ。
【００３０】
ステップＳＰ２において制御部１０は、ユーザにより印刷品質に問題があると指摘されたか否かを判断する。具体的に制御部１０は、図３（Ｂ）に示すような表示画面Ｄ２を表示操作部１２に表示することにより、テスト印刷用紙の診断画像をユーザに目視確認させた上で、「解消した」と表示される解消ボタンＢ３又は「解消していない」と表示される未解消ボタンＢ４の何れかを押下させる。
【００３１】
このステップＳＰ２において肯定結果が得られた場合、すなわちユーザにより表示画面Ｄ２の未解消ボタンＢ４が押下操作された場合、当該ユーザは、テスト印刷結果に対し満足しておらず、印刷品質に問題があると考えている。このとき制御部１０は、次のステップＳＰ３へ移る。
【００３２】
ステップＳＰ３において制御部１０は、読取部１５によってテスト印刷用紙を読み取り、その終了後に次のステップＳＰ４へ移る。具体的に制御部１０は、図４（Ａ）に示す表示画面Ｄ３を表示することにより、ユーザにテスト印刷用紙を読取部１５にセットさせる。続いて制御部１０は、表示画面Ｄ３において「次へ」と表示されたボタンＢ５が押下操作されると、図４（Ｂ）に示す表示画面Ｄ４を表示操作部１２に表示すると共に、読取部１５によってテスト印刷用紙から診断画像を読み取ることにより診断画像データを生成し、これを記憶部１１に一時的に記憶させる。このとき制御部１０は、読取部１５における画像の明るさや解像度等の設定値を、診断画像の生成に適した診断画像設定値に設定した上で、当該診断画像を生成する。
【００３３】
ステップＳＰ４において制御部１０は、図５（Ａ）に示す表示画面Ｄ５を表示操作部１２に表示させることにより、現在の動作状態をユーザに通知する。これと共に制御部１０は、情報記憶部２１から保守装置３の宛先情報等を読み出し、通信部１３を診断情報送信部２２として機能させることにより、通信回線５を介して診断情報を保守装置３へ送信して、次のステップＳＰ５へ移る。
【００３４】
ここで診断情報は、診断画像データ及び装置情報により構成されている。診断画像データは、ステップＳＰ３において生成され、記憶部１１に一時的に記憶している画像データである。装置情報は、さらに装置特定情報、設定情報及び状態情報により構成されている。このうち装置特定情報は、例えば製造番号やユーザ登録番号等のような、画像形成装置２を特定する番号であり、記憶部１１に予め記憶されている。設定情報は、例えば印刷濃度の設定値等、画像形成装置２において画像を形成するための設定値を表す情報であり、記憶部１１に記憶されている。状態情報は、例えばトナーの残量やドラムの寿命、印刷枚数等、画像形成装置２の各部における状態を表す情報であり、制御部１０が各部のセンサ等から取得した値を基に生成する情報である。
【００３５】
一方、保守装置３の制御部３０（図１）は、保守受付処理手順ＲＴ２を開始しており、ステップＳＰ１１において、通信部３３を診断情報受信部４５として機能させることにより、画像形成装置２から通信回線５を介して送信された診断情報を受信して記憶部３１のＲＡＭ等に一時的に記憶させた後、次のステップＳＰ１２へ移る。
【００３６】
ステップＳＰ１２において制御部３０は、識別コード生成部４１として機能することにより識別コードを生成し、次のステップＳＰ１３へ移る。このとき生成される識別コードは、例えば１０桁〜１６桁程度の英数字により構成され、既に生成された他の識別コードと異なるものであり、一意に識別可能となっている。
【００３７】
ステップＳＰ１３において制御部３０は、データベース格納部４２として機能することにより、ステップＳＰ１１において受信した診断情報とステップＳＰ１２において生成した識別コードとを関連付けて記憶部３１の保守情報データベース３１Ｄに格納し、次のステップＳＰ１４へ移る。このとき保守情報データベース３１Ｄには、図６に示すように、１件の保守情報（すなわち図６における１行分の情報）として、診断情報に含まれる診断画像データと、装置情報に含まれる種々の情報（例えば装置特定情報等）と、識別コードとが互いに対応付けて格納される。
【００３８】
ステップＳＰ１４において制御部３０は、通信部３３を識別コード送信部４６として機能させることにより、ステップＳＰ１２において生成した識別コードを通信回線５により画像形成装置２へ送信し、次のステップＳＰ１５へ移って保守受付処理手順ＲＴ２を終了する。
【００３９】
これに応じて画像形成装置２の制御部１０は、診断処理手順ＲＴ１のステップＳＰ５へ移り、通信部１３を識別コード受信部２３として機能させることにより、通信回線５を介して識別コードを受信し、次のステップＳＰ６へ移る。ステップＳＰ６において制御部１０は、表示操作部１２を識別コード表示部２５として機能させることにより、図５（Ｂ）に示す表示画面Ｄ６を表示させてユーザに識別コードを通知する。
【００４０】
この表示画面Ｄ６には、ステップＳＰ５において受信した識別コードの他、記憶部１１から読み出した保守センターＳ１（図１）の電話番号が連絡先として表示されている。また表示画面Ｄ６には、当該表示画面Ｄ６の内容、すなわち識別コード及び連絡先等を用紙に印刷するための印刷ボタンＢ６も表示されている。その後、制御部１０は、次のステップＳＰ７へ移って診断処理手順ＲＴ１を終了する。
【００４１】
このとき表示画面Ｄ６を視認したユーザは、表示操作部１２に表示された識別コード及び連絡先をメモし、或いは印刷ボタンＢ６の押下操作により用紙に印刷する。そのうえでユーザは、表示画面Ｄ６に表示されていた連絡先に電話をかけ、保守センターＳ１のオペレータと会話し、不具合の内容を説明すると共に、識別コードを口頭でオペレータに伝える。
【００４２】
オペレータは、保守装置３（図１）の操作部３７を操作することにより、保守情報データベース３１Ｄにおいて識別コードと関連付けられた画像データ（すなわち診断画像データ）を読み出し、これを表示部３６に表示させ、若しくは保守センターＳ１に設置されている画像形成装置（図示せず）により用紙に印刷する。続いてオペレータは、表示部３６に表示された診断画像データ、若しくは用紙に印刷された診断画像データを参照することにより、不具合の発生状況を視覚的に認識した上で、専門的な知識に基づいた判断を行い、ユーザに不具合の解消方法を説明する、或いは保守作業員を手配する、といった対処を行う。
【００４３】
また、ステップＳＰ２において否定結果が得られた場合、すなわちユーザにより表示画面Ｄ２の解消ボタンＢ３が押下操作された場合、当該ユーザは、テスト印刷結果に対し満足しており、印刷品質に問題がないと考えている。このとき制御部１０は、次のステップＳＰ７へ移って診断処理手順ＲＴ１を終了する。
【００４４】
［１−３．動作及び効果］
以上の構成において、第１の実施の形態による保守システム１では、画像形成装置２においてユーザの操作に基づき診断処理を行う場合、テスト印刷を実施してテスト画像データを用紙に印刷し、印刷された診断画像を当該ユーザに目視させる。画像形成装置２は、診断画像を目視したユーザにより不具合が解消していないと判断された場合、テスト印刷用紙を読取部１５により読み取って診断画像データを生成し、これを装置情報と共に診断情報として保守装置３へ送信する。
【００４５】
保守装置３は、診断情報を受信すると、一意の識別コードを生成する。また保守装置３は、この識別コードを診断情報に含まれる診断画像データ等に関連付けて保守情報データベース３１Ｄに格納すると共に、画像形成装置２へ送信する。画像形成装置２は、受信した識別コードを表示操作部１２に表示してユーザに通知する。これに応じてユーザは、保守センターＳ１のオペレータと電話で会話し、識別コードを口頭で伝達することにより、当該オペレータに診断画像データを目視させ、不具合の状況を視覚的に認識させる。
【００４６】
このように保守システム１では、画像形成装置２においてテスト印刷用紙を読み取り、診断画像データを生成して保守装置３へ送信し、保守装置３において一意の識別コードを生成してこの診断画像データと関連付け、当該識別コードを画像形成装置２へ送信してユーザに通知する。
【００４７】
このため保守システム１では、ユーザが電話により口頭で識別コードをオペレータに伝達するだけで、当該オペレータに診断画像データを目視確認させることができる。すなわち保守システム１では、テスト印刷の結果である診断画像の状態をユーザに口頭で説明させる必要がなく、画像形成装置２の不具合に精通したオペレータに診断画像データを目視確認させ、不具合の状況を当該オペレータに正しく認識させ、当該オペレータにより不具合に対する専門的な知識に基づいた適切な対処を行わせることができる。
【００４８】
すなわち保守システム１では、画像形成装置２における不具合の状況を、ユーザによる電話を介した説明のみではオペレータが適切に把握できない、といった問題を解消することができる。これにより保守システム１では、例えばユーザの簡単な操作により解消可能な不具合に対して保守作業員を設置場所Ｌ１へ出動させる場合のような、時間や費用を余分に消費することを回避できる。
【００４９】
また画像形成装置２は、テスト印刷として、不具合の判断に適した内容であり予め記憶部１１に記憶しているテスト画像データを用紙に印刷することにより、紙面上に診断画像を形成する。このため画像形成装置２は、この診断画像を基に、ユーザに不具合の有無を容易に判断させることができると共に、この診断画像を読み取って生成される診断画像データを基に、オペレータに不具合の状況を適切に把握させることができる。
【００５０】
さらに画像形成装置２は、読取部１５によりテスト印刷用紙上の診断画像を読み取って診断画像データを生成する場合に、当該読取部１５における各種設定値を予め用意された診断画像設定値に設定する。このため画像形成装置２は、明るさや解像度等が適切に調整された診断画像データを生成でき、この診断画像データを基に、オペレータに不具合の状況を適切に判断させることができる。
【００５１】
また画像形成装置２は、診断処理を実行する場合、用紙の準備やテスト印刷用紙の読取部１５へのセット等、ユーザによる作業が必要となる。この点において画像形成装置２は、表示操作部１２に表示画面Ｄ１（図３（Ａ））等を順次表示することにより、ユーザに診断処理の進捗状況や当該ユーザがすべき作業を適切なタイミングでわかりやすく通知することができる。
【００５２】
さらに画像形成装置２は、診断処理を実行する場合、診断処理手順ＲＴ１（図３）に従うことにより、診断画像データの生成及び保守装置３への送信、並びに当該保守装置３からの識別コードの受信及び表示を行うことができる。このため画像形成装置２は、この診断処理において、ユーザに対し用紙を用意させ、またテスト印刷結果を読取部１５により読み取らせる、といった比較的容易な作業を必要最小限の範囲で行わせるだけで済む。
【００５３】
以上の構成によれば、第１の実施の形態による保守システム１では、画像形成装置２においてテスト印刷を行い、テスト印刷用紙を読み取り診断画像データを生成して保守装置３へ送信し、保守装置３において一意の識別コードを生成してこの診断画像データと関連付け、当該識別コードを画像形成装置２へ送信してユーザに通知する。このため保守システム１では、ユーザが電話により口頭で識別コードをオペレータに伝達するだけで、画像形成装置２の不具合に精通したオペレータに診断画像データを目視確認させて不具合の状況を正しく認識させ、当該オペレータにより不具合に対する適切な対処を行わせることができる。
【００５４】
［２．第２の実施の形態］
図１と対応する図７に示すように、第２の実施の形態による保守システム１０１は、第１の実施の形態による保守システム１と比較して、画像形成装置２に代わる画像形成装置１０２を有する点において相違するものの、他の点については同様に構成されている。画像形成装置１０２は、画像形成装置２と比較して、制御部１０及び記憶部１１に代わる制御部１１０及び記憶部１１１を有する点において相違するものの、他の点については同様に構成されている。
【００５５】
制御部１１０は、制御部１０と同様、図示しないＣＰＵを中心に構成され、図示しないＲＯＭやフラッシュメモリ等から所定のプログラムを読み出して実行することにより、印刷処理や診断処理等の種々の処理を行う。ただし後述するように、診断処理については、第１の実施の形態と一部異なる処理を行うようになっている。記憶部１１１は、記憶部１１と同様、ＲＡＭやハードディスクドライブ等でなり、種々の情報を記憶する。また記憶部１１１は、第１の実施の形態と同様の情報記憶部２１に加えて、過去の識別コードを記憶する識別コード記憶部１２４を有している。
【００５６】
ところで保守システム１０１において保守サービスが行われる場合、画像形成装置１０２の制御部１１０は、診断処理手順ＲＴ１（図２）に代えて、図８に示す診断処理手順ＲＴ３を実行するようになっている。具体的に制御部１１０は、ステップＳＰ２１〜ＳＰ２５において、ステップＳＰ１〜ＳＰ５と同様の処理を行うことにより、保守装置３から識別コードを受診して次のステップＳＰ２６へ移る。
【００５７】
ステップＳＰ２６において制御部１１０は、受信した識別コードを受信した日付と対応付けて記憶部１１１の識別コード記憶部１２４に記憶させ、次のステップＳＰ２７へ移る。ステップＳＰ２７において制御部１１０は、まず識別コード記憶部１２４に記憶している識別コードのうち、最も新しいものから３件分を読み出す。続いて制御部１１０は、表示操作部１２を識別コード履歴表示部１２５として機能させることにより、図６（Ｂ）と対応する図９に示す表示画面Ｄ７を表示させて、ユーザに複数の識別コードを通知する。その後、制御部１１０は、次のステップＳＰ２８へ移って診断処理手順ＲＴ３を終了する。
【００５８】
このとき表示画面Ｄ７を視認したユーザは、第１の実施の形態と同様、表示されていた連絡先に電話をかけ、保守センターＳ１のオペレータと会話し、不具合の内容を説明すると共に、複数の識別コードを口頭でオペレータに伝える。これに応じてオペレータは、複数の識別コードにそれぞれ対応付けられた診断画像データをそれぞれ参照し、現在及び過去における不具合の発生状況を視覚的に認識した上で、ユーザに不具合の解消方法を説明する、或いは保守作業員を手配する、といった対処を行う。
【００５９】
このように、第２の実施の形態による保守システム１０１では、保守装置３から送信される識別コードを画像形成装置１０２の識別コード記憶部１２４に記憶させ、表示操作部１２に過去の複数の識別コードをその受信日時と共に表示する（図９）。
【００６０】
このため保守システム１０１では、第１の実施の形態と同様、ユーザが電話により口頭で識別コードをオペレータに伝達するだけで、当該オペレータに診断画像データを目視確認させることができる。そのうえ保守システム１０１では、ユーザが過去に受信した識別コードもオペレータに伝達することにより、当該オペレータに過去の診断画像データも目視確認させることができる。これにより保守システム１０１では、画像形成装置１０２における不具合の状況を、過去の不具合の状況と共にオペレータに正しく認識させ、当該オペレータに過去の不具合も考慮した適切な対処を行わせることができる。
【００６１】
その他の点においても、保守システム１０１では、第１の実施の形態による保守システム１と同様の作用効果を奏し得る。
【００６２】
以上の構成によれば、第２の実施の形態による保守システム１０１では、画像形成装置１０２においてテスト印刷を行い、テスト印刷用紙を読み取り診断画像データを生成して保守装置３へ送信し、保守装置３において一意の識別コードを生成してこの診断画像データと関連付け、当該識別コードを画像形成装置１０２へ送信し、過去に受信した識別コードと共にユーザに通知する。このため保守システム１０１では、ユーザが電話により口頭で複数の識別コードをオペレータに伝達するだけで、画像形成装置１０２の不具合に精通したオペレータに最新及び過去の診断画像データを目視確認させて不具合の状況を正しく認識させ、当該オペレータにより不具合に対する適切な対処を行わせることができる。
【００６３】
［３．第３の実施の形態］
図１と対応する図１０に示すように、第３の実施の形態による保守システム２０１は、第１の実施の形態による保守システム１と比較して、画像形成装置２に代わる画像形成装置２０２を有し、さらに携帯端末２０７を有する点において相違するものの、他の点については同様に構成されている。
【００６４】
画像形成装置２０２は、画像形成装置２と比較して、読取部１５が省略され、制御部１０及び通信部１３に代わる制御部２１０及び通信部２１３を有する点において相違するものの、他の点については同様に構成されている。すなわち画像形成装置２０２は、いわゆるプリンタとして構成されている。
【００６５】
制御部２１０は、制御部１０と同様、図示しないＣＰＵを中心に構成され、図示しないＲＯＭやフラッシュメモリ等から所定のプログラムを読み出して実行することにより、印刷処理や診断処理等の種々の処理を行う。ただし後述するように、診断処理については、第１の実施の形態と一部異なる処理を行うようになっている。
【００６６】
通信部２１３は、通信部１３と比較して、診断情報送信部２２が省略され、その代わりに装置情報送信部２２４を有する点において相違する。この装置情報送信部２２４は、通信回線５を介して画像形成装置２０２の装置情報を送信するようになっている。
【００６７】
携帯端末２０７は、例えば携帯電話機やスマートフォン、或いはタブレット型コンピュータ装置であり、画像形成装置２０２のユーザが保有している。この携帯端末２０７は、制御部２５０、記憶部２５１、通信部２５３及び読取部２５５を有している。
【００６８】
制御部２５０は、画像形成装置２０２の制御部２１０と同様、図示しないＣＰＵを中心に構成されており、図示しないＲＯＭ等から所定のプログラムを読み出して実行することにより、通信処理等の種々の処理を行う。記憶部２５１は、ＲＡＭやフラッシュメモリ等でなり、種々の情報を記憶している。また記憶部２５１は、通信回線５を介して保守装置３と通信するための宛先情報等を情報記憶部２６１に記憶させている。
【００６９】
通信部２５３は、ＩＥＥＥ８０２．１１ａ／ｂ／ｇ／ｎ／ａｃ等の規格に準拠した無線ＬＡＮによって通信回線５と接続されており、所定の変調処理や復調処理等を行いながら、種々の情報を送信又は受信する。この通信部２５３には、画像形成装置２（図１）の診断情報送信部２２と同様に構成された診断情報送信部２６３の他、装置情報受信部２６２を有している。装置情報受信部２６２は、画像形成装置２０２から通信回線５を介して送信される装置情報を受信する。
【００７０】
読取部２５５は、いわゆるカメラであり、レンズを通して入射された光に基づいた画像データを生成する。この読取部２５５は、例えば印刷された用紙と対向され、且つこの用紙全体を含むように撮像範囲が調整された状態で（すなわち携帯端末２０７の位置が調整された状態で）撮像することにより、イメージスキャナによって原稿を読み取った場合と類似した画像データを生成することができる。
【００７１】
この保守システム２０１では、図２と対応する図１１に示す保守シーケンスに従って、画像形成装置２０２の保守サービスが行われる。具体的に画像形成装置２０２の制御部２１０は、診断処理手順ＲＴ４を開始してステップＳＰ３１へ移る。制御部２１０は、ステップＳＰ３１及びＳＰ３２においてステップＳＰ１及びＳＰ２と同様の処理をそれぞれ行い、ステップＳＰ３２において肯定結果が得られると、次のステップＳＰ３３へ移る。
【００７２】
ステップＳＰ３３において制御部２１０は、記憶部１１の情報記憶部２１から装置情報を読み出し、通信部２１３の装置情報送信部２２４により、通信回線５を介して、この装置情報を携帯端末２０７へ送信する。
【００７３】
一方、携帯端末２０７の制御部２５０（図１０）は、ユーザの操作等に応じて診断補助処理手順ＲＴ５を開始し、ステップＳＰ４１において画像形成装置２０２から装置情報を受信して、次のステップＳＰ４２へ移る。ステップＳＰ４２において制御部２５０は、読取部２５５によってテスト印刷用紙から診断画像を読み取ることにより診断画像データを生成し、これを記憶部２５１に一時的に記憶させた後、次のステップＳＰ４３へ移る。
【００７４】
ステップＳＰ４３において制御部２５０は、情報記憶部２６１から保守装置３の宛先情報等を読み出し、通信部２５３を診断情報送信部２６３として機能させることにより、通信回線５を介して診断情報を保守装置３へ送信した後、次のステップＳＰ４４へ移って診断補助処理手順ＲＴ５を終了する。このとき送信される診断情報は、画像形成装置２０２から取得した装置情報と、読取部２５５により生成した診断画像データとが含まれる。
【００７５】
一方、保守装置３の制御部３０（図１）は、第１の実施の形態と同様に保守受付処理手順ＲＴ２を開始し、ステップＳＰ１１〜ＳＰ１３において診断情報を受信し、識別コードを生成して両者を保守情報データベースに格納する。さらに制御部３０は、ステップＳＰ１４において識別コードを画像形成装置２０２へ送信した後、ステップＳＰ１５へ移って保守受付処理手順ＲＴ２を終了する。
【００７６】
これに応じて画像形成装置２０２の制御部２１０は、ステップＳＰ３４においてステップＳＰ５（図２）と同様に識別コードを受信し、ステップＳＰ３５においてステップＳＰ６と同様に識別コードを表示操作部１２に表示した後、次のステップＳＰ３６へ移って診断処理手順ＲＴ４を終了する。
【００７７】
このように、第３の実施の形態による保守システム２０１では、読取部を持たない画像形成装置２０２によって印刷されたテスト印刷用紙を、携帯端末２０７の読取部２５５で読み取ることにより診断画像データを生成し、これを保守装置３へ送信するようにした。すなわち保守システム２０１では、画像形成装置２０２単体では診断画像データを生成し得ないところ、ユーザが保有する携帯端末２０７の読取部２５５（すなわちカメラ）を利用することにより、診断画像データを生成することができる。
【００７８】
これ伴い保守システム２０１では、第１の実施の形態と同様、診断画像データを保守装置３の保守情報データベース３１Ｄ（図１）に格納させ得ると共に、当該診断画像データと対応付けられた識別コードを画像形成装置２０２に受信させ、ユーザに提示させることができる。このため保守システム２０１では、第１の実施の形態と同様、ユーザが電話により口頭で識別コードをオペレータに伝達するだけで、当該オペレータに診断画像データを目視確認させることができる。
【００７９】
その他の点においても、保守システム２０１では、読取部に関する部分を除いて、第１の実施の形態と同様の作用効果を奏し得る。
【００８０】
以上の構成によれば、第３の実施の形態による保守システム２０１では、画像形成装置２０２においてテスト印刷を行い、携帯端末２０７によってテスト印刷用紙を読み取り、診断画像データを生成して保守装置３へ送信する。保守装置３は、一意の識別コードを生成してこの診断画像データと関連付け、当該識別コードを画像形成装置２０２へ送信し、ユーザに通知する。このため保守システム２０１では、ユーザが電話により口頭で複数の識別コードをオペレータに伝達するだけで、画像形成装置２０２の不具合に精通したオペレータに診断画像データを目視確認させて不具合の状況を正しく認識させ、当該オペレータにより不具合に対する適切な対処を行わせることができる。
【００８１】
［４．他の実施の形態］
なお上述した第１の実施の形態においては、画像形成装置２の表示操作部１２に表示する表示画面Ｄ６（図５（Ｂ））に識別コードを表示することにより、ユーザに当該識別コードを通知する場合について述べた。しかしながら本発明はこれに限らず、例えば無条件で識別コードを用紙に印刷する手法や、或いは予め登録されたユーザのメールアドレスに電子メールを送信する手法等、種々の手法により、ユーザに識別コードを通知しても良い。
【００８２】
また上述した第２の実施の形態においては、画像形成装置１０２が識別コードを受信した場合に、受信した日付と対応付けて識別コードを識別コード記憶部１２４に記憶させる場合について述べた。しかしながら本発明はこれに限らず、例えば画像形成装置１０２が識別コードを受信した場合に、受信した日付及び時刻と対応付けて識別コードを識別コード記憶部１２４に記憶させておき、これらを表示画面Ｄ７（図９）に表示させるようにしても良い。或いは、日付や時刻等を表示させず、複数の識別コードのみを表示させても良い。さらには、受信した識別コードと対応付けて診断画像データも記憶させておき、ユーザの操作に応じて過去の診断画像データを表示操作部１２に表示させるようにしても良い。
【００８３】
さらに上述した第１の実施の形態においては、記憶部１１に保守センターＳ１の電話番号を予め記憶しておき、画像形成装置２の表示操作部１２に表示する表示画面Ｄ６（図５（Ｂ））に連絡先として保守センターＳ１の電話番号を表示する場合について述べた。しかしながら本発明はこれに限らず、例えば保守装置３から識別コードと共に最新の連絡先を受信し、受信した最新の連絡先を表示画面Ｄ６に表示しても良い。またこの場合、連絡先としては、電話番号に限らず、例えば担当オペレータの氏名や電話の受付可能時間、若しくはホームページのＵＲＬ等、連絡に関する種々の情報を表示しても良い。或いは、表示画面Ｄ６に連絡先を表示しないようにしても良い。第２及び第３の実施の形態についても同様である。
【００８４】
さらに上述した第１の実施の形態においては、タッチパネルでなる表示操作部１２にＧＵＩとして構成された表示画面Ｄ６（図９）を表示し、この表示画面Ｄ６内に印刷ボタンＢ６を設ける場合について述べた。しかしながら本発明はこれに限らず、例えば表示操作部１２を単なる表示パネルと複数の操作ボタンとの組み合わせとして構成し、印刷ボタンＢ６に代えて、表示パネルに「この画面を印刷するには「＃」キーを入力して下さい」といったメッセージを表示しても良い。この場合、操作ボタンの「＃」キーが入力された場合に、印刷ボタンＢ６が押下された場合と同様に、表示画面Ｄ６の内容を用紙に印刷すれば良い。或いは、表示画面Ｄ６から印刷ボタンＢ６を省略しても良い。第２の実施の形態についても同様である。
【００８５】
さらに上述した第１の実施の形態においては、画像形成装置２から保守装置３に対し、装置情報として、装置特定情報、設定情報及び状態情報を送信する場合について述べた。しかしながら本発明はこれに限らず、例えば設定情報又は状態情報の少なくとも一方を省略しても良い。また設定情報及び状態情報としては、画像形成装置２における種々の設定値や状態値を適宜採用することができる。要は、装置情報として、少なくとも装置特定情報が含まれていれば良い。第２及び第３の実施の形態についても同様である。
【００８６】
さらに上述した第１の実施の形態においては、識別コードを１０〜１６桁程度の英数字により一意に構成する場合について述べた。しかしながら本発明はこれに限らず、識別コードの一部を画像形成装置２やユーザを特定するための文字列や日時を表す文字列等としても良い。例えば、識別コードを前半部分及び後半部分に分け、前半部分を画像形成装置２の製造番号やユーザに割り当てたユーザ番号とし、後半部分を一意の英数字により構成しても良い。これにより、オペレータがユーザから識別コードを聞き取った段階で、画像形成装置２やユーザを特定することが可能となる。或いは、識別コードの一部に日時を表す文字列を組み込んでも良い。これにより、オペレータが識別コードを聞き取った段階で不具合の発生日時を概ね把握することが可能となる。第２及び第３の実施の形態についても同様である。
【００８７】
さらに上述した第１の実施の形態においては、画像形成装置２の制御部１０により診断処理手順ＲＴ１（図２）を実行する際に、最初のステップＳＰ１において無条件にテスト印刷を実施する場合について述べた。しかしながら本発明はこれに限らず、例えばテスト印刷を実施する前に、制御部１０が各部から得た各種設定値や状態値を基に、想定される不具合の原因を表示操作部１２に表示し、これを基にユーザに所定の処置を実施させ、それでも不具合が解消しない場合にのみ、ステップＳＰ１以降の処理を実施するようにしても良い。第２及び第３の実施の形態についても同様である。
【００８８】
さらに上述した第１の実施の形態においては、画像形成装置２の制御部１０により診断処理手順ＲＴ１（図２）を実行する際に、表示画面Ｄ１（図３（Ａ））〜表示画面Ｄ６（図５（Ｂ））のような表示画面を表示操作部１２に表示させる場合について述べた。しかしながら本発明はこれに限らず、例えばユーザに対し処理の実行について確認を求める表示画面や、処理が実行したことを通知する表示画面、或いは処理の進捗状況を詳細に表示する表示画面等、種々の表示画面を表示するようにしても良い。要は、表示画面により種々の情報をユーザに提示し、また当該ユーザの意思を確認しながら、診断処理を進めるようにすれば良い。第２の実施の形態についても同様である。
【００８９】
さらに上述した第１の実施の形態においては、画像形成装置２の制御部１０により診断処理手順ＲＴ１（図２）を実行した後、ユーザが保守センターＳ１に電話連絡をしてオペレータに識別コードを口頭で伝えることにより、当該オペレータが診断画像データを目視確認した上で、対処方法の説明や保守作業員の手配等を行う場合について述べた。しかしながら本発明はこれに限らず、例えばユーザからオペレータに電話連絡するのではなく、オペレータが保守装置３を操作して新たに保守情報が登録されたことを確認した場合に、当該オペレータが診断画像データを目視確認した上で、対処方法や保守作業員の手配に関する連絡を記した電子メールをユーザへ送信するようにしても良い。
【００９０】
さらに上述した第３の実施の形態においては、保守装置３から画像形成装置２０２へ識別コードを送信することにより、表示操作部１２（図１０）に識別コードを表示させる場合について述べた。しかしながら本発明はこれに限らず、例えば携帯端末２０７がタッチパネルでなる表示操作部を有する場合に、保守装置３から携帯端末２０７へ識別コードを送信することにより、この当該携帯端末２０７の表示操作部に識別コードを表示させるようにしても良い。
【００９１】
さらに上述した第３の実施の形態においては、スマートフォン等でなる携帯端末２０７を利用することにより、テスト印刷用紙から診断画像を読み取って診断画像データを生成し、これを装置情報と共に保守装置３へ送信する場合について述べた。しかしながら本発明はこれに限らず、例えばイメージスキャナやデジタルカメラ等によりテスト印刷用紙から診断画像を読み取って診断画像データを生成し、これをコンピュータ装置に取り込み、当該コンピュータ装置から保守装置３へ診断情報を送信するようにしても良い。要は、ユーザが利用可能な種々の電子機器によりテスト印刷用紙から診断画像を読み取って診断画像データを生成し、これを装置情報と共に診断情報として保守装置３へ送信できれば良い。
【００９２】
さらに本発明は、上述した各実施の形態及び他の実施の形態に限定されるものではない。すなわち本発明は、上述した各実施の形態と上述した他の実施の形態の一部又は全部を任意に組み合わせた実施の形態や、一部を抽出した実施の形態にもその適用範囲が及ぶものである。
【００９３】
さらに上述した第１の実施の形態においては、画像形成装置としての画像形成装置２と、通信回線としての通信回線５と、保守装置としての保守装置３とにより保守システムとしての保守システム１を構成し、画像形成装置を、情報記憶部としての情報記憶部２１と、画像形成部としての印刷部１４と、読取部としての読取部１５と、診断情報送信部としての診断情報送信部２２と、識別コード受信部としての識別コード受信部２３と、通知部としての識別コード表示部２５とにより構成し、保守装置を、診断情報受信部としての診断情報受信部４５と、識別コード生成部としての識別コード生成部４１と、診断情報記憶部としてのデータベース格納部４２及び保守情報データベース３１Ｄと、識別コード送信部としての識別コード送信部４６とにより構成する場合について述べた。しかしながら本発明はこれに限らず、その他種々の構成でなる画像形成装置と、保守装置と、通信回線とにより保守システムを構成し、画像形成装置を、その他種々の構成でなる情報記憶部と、画像形成部と、読取部と、診断情報送信部と、識別コード受信部と、通知部とにより構成し、保守装置を、その他種々の構成でなる診断情報受信部と、識別コード生成部と、診断情報記憶部と、識別コード送信部とにより構成しても良い。
【００９４】
さらに上述した第１の実施の形態においては、情報記憶部と、画像形成部と、読取部と、診断情報送信部と、識別コード受信部と、通知部とによって画像形成装置を構成する場合について述べた。しかしながら本発明はこれに限らず、その他種々の構成でなる情報記憶部と、画像形成部と、読取部と、診断情報送信部と、識別コード受信部と、通知部とによって画像形成装置を構成しても良い。
【産業上の利用可能性】
【００９５】
本発明は、例えばＭＦＰとして構成された画像形成装置の保守サービスを行う保守システムでも利用できる。
【符号の説明】
【００９６】
１、１０１、２０１……保守システム、２、１０２、２０２……画像形成装置、３……保守装置、５……通信回線、１０、３０、１１０、２１０、２５０……制御部、１１、３１、１１１…、２５１…記憶部、１２……表示操作部、１３、３３、２５３……通信部、１４……印刷部、１５……読取部、２１、２６１……情報記憶部、２２、２６３……診断情報送信部、２３……識別コード受信部、２５……識別コード表示部、３１Ｄ……保守情報データベース、３６……表示部、３７……操作部、４１……識別コード生成部、４２……データベース格納部、４５……診断情報受信部、４６……識別コード送信部、１２４……識別コード記憶部、１２５……識別コード履歴表示部、２０７……携帯端末、２２４……装置情報送信部、２６２……装置情報受信部、Ｂ６……印刷ボタン、Ｌ１……設置場所、Ｓ１……保守センター。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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