(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
保管容器から取り出した発泡性飲料を、飲料通路を介して注出口まで圧送するディスペンスシステムで提供される前記発泡性飲料の飲料特性を調整する飲料特性調整装置であって、
前記飲料通路と連通するようにして前記飲料通路に接続され、前記発泡性飲料の前記飲料特性を調整するための浸漬物を入れることが可能な飲料特性調整容器と、
前記飲料特性調整容器に導入される前記発泡性飲料の流量を調整可能な流量調整手段と、
前記流量調整手段を制御するコントローラと、
を備え、
前記流量調整手段として、
前記飲料特性調整容器の内部圧力を調整可能な内部圧力調整手段と、
前記飲料通路から前記飲料特性調整容器に前記発泡性飲料が導入される状態とその導入が制限される状態とを切り替え可能な切替手段と、
が設けられ、
前記内部圧力調整手段として、前記飲料特性調整容器に供給されるガス圧を調整可能であってかつ連続的な開度調整が可能なバルブが設けられ、
前記コントローラは、前記切替手段を前記前記発泡性飲料が導入される状態に切り替え、かつ前記飲料特性調整容器の前記内部圧力と前記飲料特性調整容器に導入される前記発泡性飲料の圧力との差圧が一定の目標値に保たれるように前記バルブを制御する、ことを特徴とする飲料特性調整装置。
【請求項２】
前記飲料特性調整容器は、その底部から前記発泡性飲料が導入されるように構成されている、請求項１に記載の飲料特性調整装置。
【請求項３】
前記浸漬物を収容しかつ保持した状態で前記飲料特性調整容器の内部に着脱可能に構成され、かつ前記飲料特性調整容器の前記内部に装着した時に前記飲料特性調整容器内の前記発泡性飲料が浸入可能に構成された内容器を更に備える、請求項１又は２に記載の飲料特性調整装置。
【請求項４】
前記飲料特性調整容器は、その内部が視認可能に構成されている、請求項１〜３のいずれか一項に記載の飲料特性調整装置。
【請求項５】
保管容器から取り出した発泡性飲料を、飲料通路を介して注出口まで圧送するディスペンスシステムで提供される前記発泡性飲料の飲料特性を調整する飲料特性調整方法であって、
前記飲料通路と連通するようにして前記飲料通路に接続された飲料特性調整容器に前記発泡性飲料の前記飲料特性を調整するための浸漬物を入れる工程と、
前記浸漬物が入れられた前記飲料特性調整容器の内部圧力を大気圧よりも高めた状態で前記発泡性飲料を前記飲料特性調整容器に導入する工程と、
を備え、
前記飲料特性調整容器の内部圧力を調整可能な内部圧力調整手段、及び前記飲料通路から前記飲料特性調整容器に前記発泡性飲料が導入される状態とその導入が制限される状態とを切り替え可能な切替手段を前記ディスペンスシステムに設けるとともに、前記内部圧力調整手段として、前記飲料特性調整容器に供給されるガス圧を調整可能であってかつ連続的な開度調整が可能なバルブを設け、
前記導入する工程では、前記切替手段を前記前記発泡性飲料が導入される状態に切り替え、かつ前記飲料特性調整容器の前記内部圧力と前記飲料特性調整容器に導入される前記発泡性飲料の圧力との差圧が一定の目標値に保たれるように前記バルブを制御する、ことを特徴とする飲料特性調整方法。
【請求項６】
前記発泡性飲料を前記飲料特性調整容器に導入する工程では、前記飲料特性調整容器の底部から前記発泡性飲料を導入する、請求項５に記載の飲料特性調整方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、発泡性飲料の香味等の飲料特性を調整する飲料特性調整装置及び方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
種々の飲料にエキスやフレーバーなどを事後的に添加して香味、色又は食感等の飲料特性をカスタマイズすることが行われている。ビールや炭酸飲料等の発泡性飲料の飲料特性をカスタマイズする方法として、例えば、ホップ等の浸漬物を収容した容器にビールを通液させることによって浸漬物の成分に由来する香味を発泡性飲料に付与してからディスペンサで注出する装置及び方法が知られている（非特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【非特許文献】
【０００３】
【非特許文献１】”Randall the Enamel Animal”、[online]、平成２６年８月２９日、インターネット＜URL : http://www.dogfish.com/company/tangents/randall-the-enamel-animal.htm＞
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
非特許文献１の装置及び方法は、ビールに香味を付与する際に、浸漬物を収容した容器にビールをその流量を調整することなく導入するので、導入されたビールが容器内で過剰に泡立つことがある。このような容器内でのビールの過剰な泡立ちにより、ディスペンサからのビールの注出が困難になる、あるいはビール内の炭酸ガス含有量が低下するといった種々の問題が生じ得る。これらの問題は非特許文献１の装置又は方法によってビール以外の発泡性飲料の香味を付与する場合にも同様に生じ得る。
【０００５】
そこで、本発明は、発泡性飲料に香味を付与する等の発泡性飲料の飲料特性を調整する際に発泡性飲料の過剰な泡立ちを抑制できる飲料特性調整装置及び方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の飲料特性調整装置は、保管容器（２）から取り出した発泡性飲料を、飲料通路（７）を介して注出口（１１ａ）まで圧送するディスペンスシステム（１）で提供される前記発泡性飲料の飲料特性を調整する飲料特性調整装置（１０）であって、前記飲料通路と連通するようにして前記飲料通路に接続され、前記発泡性飲料の前記飲料特性を調整するための浸漬物（Ｘ）を入れることが可能な飲料特性調整容器（２０）と、前記飲料特性調整容器に導入される前記発泡性飲料の流量を調整可能な流量調整手段（２１、２２）と、を備えるものである。
【０００７】
この飲料特性調整装置によれば、発泡性飲料が飲料特性調整容器に導入される際に流量調整手段によって発泡性飲料の流量を調整できる。発泡性飲料の泡立ちは飲料特性調整容器へ導入される際の流量が大きいほど、換言すれば、発泡性飲料が飲料特性調整容器に導入される際の勢いが大きいほど顕著なものとなる。したがって、発泡性飲料の泡立ちを抑えるために適した流量で飲料特性調整容器に発泡性飲料を導入できるので、発泡性飲料の飲料特性を調整する際に発泡性飲料の過剰な泡立ちを抑制できる。
【０００８】
飲料特性調整容器に導入される発泡性飲料の流量を調整可能であれば流量調整手段は如何なる形態でも構わない。例えば、飲料特性調整容器に至る飲料通路の流路面積を自在に調整できる調整弁によって流量調整手段を構成してもよい。
【０００９】
また、本発明の飲料特性調整装置の一態様において、前記流量調整手段として、前記飲料特性調整容器の内部圧力を調整可能な内部圧力調整手段（２２）と、前記飲料通路から前記飲料特性調整容器に前記発泡性飲料が導入される状態とその導入が制限される状態とを切り替え可能な切替手段（３２、３３）と、が設けられてもよい。この態様によれば、内部圧力調整手段にて飲料特性調整容器の内部圧力を調整することによって飲料特性調整容器の内部圧力と発泡性飲料が圧送される圧力との差圧を調整できる。この差圧が調整されることによって飲料特性調整容器に導入される発泡性飲料の流量を調整できる。また、内部圧力調整手段によって飲料特性調整容器の内部圧力が大気圧よりも高くされた状態で発泡性飲料が飲料特性調整容器に導入される場合には、発泡性飲料に溶け込んだ炭酸ガス等が飲料特性調整容器内で気体となることを、つまり発泡性飲料が発泡することを抑制できる。したがって、飲料特性調整容器へ導入される発泡性飲料の流量の調整に加えて飲料特性調整容器内の加圧による発泡性飲料の発泡の抑制が可能となるので、飲料特性調整容器への導入時における発泡性飲料の泡立ちをより一層抑制できる。
【００１０】
本発明の飲料特性調整装置において、前記飲料特性調整容器は、その底部（２０ｃ）から前記発泡性飲料が導入されるように構成されてもよい。発泡性飲料の導入位置から底部までの落差が存在する場合、飲料特性調整容器に導入された発泡性飲料が落下する際に底部又は液面に衝突して泡立ちを誘発する。この態様によれば、発泡性飲料の導入位置から底部までの落差がないので、この落差が存在する場合よりも泡立ちを抑えることができる。
【００１１】
本発明の飲料特性調整装置の一態様において、前記浸漬物を収容しかつ保持した状態で前記飲料特性調整容器の内部に着脱可能に構成され、かつ前記飲料特性調整容器の前記内部に装着した時に前記飲料特性調整容器内の前記発泡性飲料が浸入可能に構成された内容器（２６）を更に備えてもよい。この態様によれば、内容器に浸漬物を収容しかつ保持した状態で飲料特性調整容器の内部に着脱できるので、飲料特性調整容器に浸漬物を直接投入する場合と比べて飲料特性を調整した後の浸漬物の除去が容易である。また、互いに異なる浸漬物が投入された複数の内容器を事前に準備しておくことにより、飲料特性の調整方法の変更（浸漬物の変更）を速やかに実施できる。したがって、浸漬物の交換や変更に速やかに対応できるので、飲料特性の調整に要する労力が低減されて作業効率が向上する。
【００１２】
本発明の飲料特性調整装置の一態様において、前記飲料特性調整容器は、その内部が視認可能に構成されてもよい。この態様によれば、飲料特性調整容器内で発泡性飲料に浸漬物が漬かった状態を観察できるので、どのような浸漬物を用いてどのような方法で飲料特性の調整が実施されているかを発泡性飲料の提供を受ける消費者にアピールできる。そのため、飲料特性が調整された発泡性飲料の提供を受ける消費者に感動を与えることができる。
【００１３】
本発明の飲料特性調整方法は、保管容器（２）から取り出した発泡性飲料を、飲料通路（７）を介して注出口（１１ａ）まで圧送するディスペンスシステム（１）で提供される前記発泡性飲料の飲料特性を調整する飲料特性調整方法であって、前記飲料通路と連通するようにして前記飲料通路に接続された飲料特性調整容器（２０）に前記発泡性飲料の前記飲料特性を調整するための浸漬物（Ｘ）を入れる工程と、前記浸漬物が入れられた前記飲料特性調整容器の内部圧力を大気圧よりも高めた状態で前記発泡性飲料を前記飲料特性調整容器に導入する工程と、を備えるものである。
【００１４】
この飲料特性調整方法によれば、飲料特性調整容器内の内部圧力が大気圧よりも高められた状態で発泡性飲料が飲料特性調整容器に導入される。そのため、圧送される発泡性飲料が飲料特性調整容器内への導入時に減圧して過剰に発泡することを抑制できる。これにより、発泡性飲料の飲料特性を調整する際に発泡性飲料の過剰な泡立ちを抑制できる。
【００１５】
本発明の飲料特性調整方法の一態様において、前記発泡性飲料を前記飲料特性調整容器に導入する工程では、前記飲料特性調整容器の底部から前記発泡性飲料を導入してもよい。発泡性飲料の導入位置から底部までの落差が存在する場合、飲料特性調整容器に導入された発泡性飲料が落下する際に底部又は液面に衝突して泡立ちを誘発する。この態様によれば、発泡性飲料の導入位置から底部までの落差がないので、この落差が存在する場合よりも泡立ちを抑えることができる。
【００１６】
なお、本発明において、飲料特性を調整することには、飲料特性のうちの香味、色及び食感の少なくとも一つを調整することが含まれる。また、以上の説明では、本発明の理解を容易にするために添付図面の参照符号を括弧書きにて付記したが、それにより本発明が図示の形態に限定されるものではない。
【発明の効果】
【００１７】
以上に説明したように、本発明の飲料特性調整装置によれば、発泡性飲料が飲料特性調整容器に導入される際に発泡性飲料の流量を調整できるので、発泡性飲料の泡立ちを抑えるために適した流量で飲料特性調整容器に発泡性飲料を導入できる。これにより、発泡性飲料の飲料特性を調整する際に発泡性飲料の過剰な泡立ちを抑制できる。
【００１８】
また、本発明の飲料特性調整方法によれば、飲料特性調整容器内の内部圧力が大気圧よりも高められた状態で発泡性飲料が飲料特性調整容器に導入されるため、圧送される発泡性飲料が飲料特性調整容器内への導入時に急減圧して過剰に発泡することを抑制できる。これにより、発泡性飲料の飲料特性を調整する際に発泡性飲料の過剰な泡立ちを抑制できる。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】本発明の一形態に係る飲料特性調整装置が組み込まれたディスペンスシステムの主要部の外観等を示した図。
【図２】図１のディスペンスシステムの配管通路等の詳細を示した構成図。
【図３】オペレータが行う前作業の工程を示した図。
【図４】コントローラが行うビール導入等作業の工程を示した図。
【図５】オペレータが行う後作業の工程を示した図。
【発明を実施するための形態】
【００２０】
図１及び図２に示すように、ディスペンスシステム１は、発泡性飲料としてのビールが充填された保管容器としてのビール樽２からビールを取り出して消費者に提供する装置として構成されている。ディスペンスシステム１は、ビール樽２に装着されるディスペンスヘッド５と、ビールを注出するディスペンサ６と、ディスペンスヘッド５を介して取り出されたビールをディスペンサ６に導くための飲料通路７とを備えている。ディスペンスヘッド５には、炭酸ガスボンベ８から供給される炭酸ガスが減圧されてからガス供給通路９を介して供給される。ディスペンスヘッド５に供給された炭酸ガスによってビール樽２からビールが押し出され、押し出されたビールは飲料通路７にて圧送される。
【００２１】
飲料通路７にはディスペンスシステム１で提供されるビールに香味を付与する飲料特性調整装置１０が設けられている。飲料特性調整装置１０を経てディスペンサ６に導かれたビールはディスペンサ６に設けられたタップ１１の注出口１１ａから注出される。タップ１１からのビールの注出はオペレータによるレバー１１ｂの操作により実施される。飲料通路７には定置清掃等で使用される複数のドレン通路１５、１６が接続されており、各ドレン通路１５、１６にはこれらを開閉するドレンバルブ１７、１８が設けられている。
【００２２】
飲料特性調整装置１０は、飲料通路７と連通するようにして飲料通路７に接続されビールに香味を付与するためのホップ等の浸漬物Ｘを投入可能な飲料特性調整容器２０と、飲料特性調整容器２０へのビールの導入及び飲料特性調整容器２０からのビールの排出を行うビール給排装置２１と、飲料特性調整容器２０への炭酸ガスの導入及び飲料特性調整容器２０からの炭酸ガスの排出を行うガス給排装置２２とを備えている。
【００２３】
図１に示したように、飲料特性調整容器２０は全体として円筒状に形成されていて、その胴部２０ｂは例えばアクリル等の透光性材料で構成されている。そのため、飲料特性調整容器２０の内部を、胴部２０ｂを介して視認できる。飲料特性調整容器２０は、その上部２０ａを開閉する上蓋２５を閉じた状態で大気圧よりも高い所定の許容圧力を上限とした内部圧力に耐えて密封状態を保持できる。飲料特性調整容器２０には、浸漬物Ｘを収容しかつ保持できる内容器２６を着脱できる。内容器２６はその周囲に複数の開口部２６ａが形成されており、これらの開口部２６ａがメッシュ２７で覆われている。そのため、内容器２６は飲料特性調整容器２０の内部に装着した時に飲料特性調整容器２０内のビールが浸入可能となる。これにより、飲料特性調整容器２０内でビールに浸漬物Ｘが浸漬されて浸漬物Ｘの成分に由来する香味がビールに付与される。なお、香味の付与を促進させるため、飲料特性調整容器２０には上蓋２５を閉じた状態で内容器２６内を撹拌できる撹拌具２８が装着されている。撹拌具２８は上蓋２５との間で気密状態を保持しつつ上下動可能な軸部２８ａと、軸部２８ａの下端に設けられて内容器２６の内径よりも若干小さい直径の円板部２８ｂと、軸部２８ａの上端に設けられた球状のグリップ２８ｃとを有する。
【００２４】
図２に示したように、ビール給排装置２１は飲料特性調整容器２０の底部２０ｃに形成された飲料導入ポート３０及び飲料排出ポート３１と、飲料導入ポート３０の上流側の飲料通路７に設けられた給液用バルブ３２と、飲料排出ポート３１の下流側の飲料通路７に設けられた注出用バルブ３３とを備えている。給液用バルブ３２及び注出用バルブ３３のそれぞれは連続的な開度調整が可能な電磁バルブとして構成されている。注出用バルブ３３が閉じられた状態で給液用バルブ３２が開かれると、ビールが飲料導入ポート３０を介して底部２０ｃから飲料特性調整容器２０へ導入される。一方、注出用バルブ３３が閉じられた状態で給液用バルブ３２が閉じられると飲料特性調整容器２０へのビールの導入が制限される。したがって、給液用バルブ３２及び注出用バルブ３３は本発明に係る切替手段として機能する。給液用バルブ３２が閉じられた状態で注出用バルブ３３が開かれると、飲料特性調整容器２０の飲料排出ポート３１からディスペンサ６のタップ１１までの飲料通路７が開通する。その状態でガス給排装置２２にて飲料特性調整容器２０の内部が加圧されることにより、飲料特性調整容器２０で香味が付与されたビールがレバー１１ｂの開操作によってタップ１１から注出される。
【００２５】
ガス給排装置２２は、飲料特性調整容器２０の上部２０ａに形成されたガス導入ポート４０と、ガス導入ポート４０に接続されたガス供給通路４２と、ガス供給通路４２から分岐するスニフト通路４３と、ガス供給通路４２に設けられて連続的な開度調整が可能なガス供給バルブ４４と、スニフト通路４３に設けられて連続的な開度調整が可能なスニフトバルブ４５と、スニフトバルブ４５の下流側のスニフト通路４３に設けられているニードルバルブ４６とを備えている。
【００２６】
ガス供給通路４２には、ビール樽２からのビールの注出と共用される圧力源としての炭酸ガスボンベ８から供給された炭酸ガスが導かれる。ガス供給通路４２がガス供給バルブ４４の操作によって開通すると、炭酸ガスが飲料特性調整容器２０に供給されて内部圧力が大気圧よりも高められる。飲料特性調整容器２０の内部圧力の調整はスニフトバルブ４５の開度調整を行って炭酸ガスをスニフト通路４３に逃がすことにより実施される。なお、スニフトバルブ４５の開度調整に伴う内部圧力の急激な減圧を抑制するため、ニードルバルブ４６の開度設定によって内部圧力の下限圧力が予め設定されている。
【００２７】
飲料特性調整装置１０は、飲料特性調整容器２０に導入されるビールの流量を、飲料特性調整容器２０の内部圧力Ｐ２とビールが圧送される圧力Ｐ１との差圧を制御することによって調整する。この差圧の制御を含め、ディスペンスシステム１の各種の制御はコンピュータとして構成されたコントローラ５０で実施される。コントローラ５０は上述した各バルブ１７、１８、３２、３３、４４、４５と不図示のインタフェースを介して電気的に接続されていてこれらの動作制御を行う。また、コントローラ５０にはオペレータの各種の操作を受け付ける操作ユニット５１が電気的に接続されており、オペレータの操作に応じた指令がコントローラ５０に入力される。また、上記の差圧制御のため、コントローラ５０には圧力Ｐ１に応じた信号を出力する第１圧力センサ５２Ａ及び圧力Ｐ２に応じた信号を出力する第２圧力センサ５２Ｂのそれぞれからの信号が入力される。コントローラ５０にはディスペンスシステム１を制御するための各種のプログラムが格納されており、操作ユニット５１からの指令に応答して制御に必要なプログラムが読み出されて実行される。
【００２８】
次に、ディスペンスシステム１が提供するビールに香味を付与するにあたってオペレータが行う前作業、コントローラ５０が行うビール導入等作業、及びオペレータが行う後作業のそれぞれを図３〜図５を参照しながら説明する。
【００２９】
図３に示したように、オペレータが行う前作業は、まず、工程ａ１において、内容器２６に浸漬物Ｘを投入する。次に、工程ａ２において、浸漬物Ｘを収容しかつ保持した状態の内容器２６を、上部２０ａが開口した状態の飲料特性調整容器２０に入れて内部に装着する。次に、工程ａ３において、撹拌具２８が装着された状態の上蓋２５を準備し、そして撹拌具２８を飲料特性調整容器２０に装着された内容器２６に挿入しながら上蓋２５を飲料特性調整容器２０に装着して飲料特性調整容器２０を密封する。
【００３０】
図４に示したように、コントローラ５０が行うビール導入等作業は、まず工程ｂ１において、図３の前作業が終了した飲料特性調整容器２０にガス導入ポート４０を介して炭酸ガスを導入することにより飲料特性調整容器２０の内部圧力を大気圧よりも高い状態に加圧する。そのためにコントローラ５０は図２のスニフトバルブ４５を閉じた状態でガス供給バルブ４４を開く。そして、コントローラ５０は飲料特性調整容器２０の内部圧力が所定の目標値に到達した段階で、ガス供給バルブ４４を閉じて工程ｂ１を終える。
【００３１】
次に、工程ｂ２において、加圧された状態の飲料特性調整容器２０に飲料導入ポート３０を介してビールを導入する。ビール導入時の流量は上述した差圧（図２）を制御することにより一定に保たれる。具体的には、コントローラ５０は、注出用バルブ３３が閉じられた状態で給液用バルブ３２を開きつつ、差圧の目標値と各圧力センサ５２Ａ、５２Ｂに基づいて測定した測定値との偏差が解消するようにスニフトバルブ４５の開度をフィードバック制御して炭酸ガスを飲料特性調整容器２０から逃がしながら差圧を一定に保つ。差圧の目標値はビールの導入時にビールが許容範囲を超えて泡立つことを回避し得る流量を与える大きさに適宜設定される。
【００３２】
飲料特性調整容器２０へのビールの導入量が目標量に達すると、工程ｂ３においてビールの導入及び内部圧力の調整をそれぞれ終了させるためにコントローラ５０は給液用バルブ３２及びスニフトバルブ４５をそれぞれ閉じる。工程ｂ２が開始してから工程ｂ３が終了するまでは、ビールの泡立ちを抑える流量でかつ飲料特性調整容器２０の内部圧力が大気圧よりも高められてビールの発泡が抑えられた状態でビールの導入が実施される。したがって、飲料特性調整容器２０内でビールの過剰な泡立ちは抑制される。なお、工程ｂ３が終了した段階でオペレータが撹拌具２８を操作してビールへの香味付与を促進させてもよい。
【００３３】
工程ｂ３の終了後、所定の浸漬時間が経過すると、工程ｂ４において飲料特性調整容器２０内の炭酸ガスを排気して内部圧力を所定値まで下げる。この場合、コントローラ５０はスニフトバルブ４５の開度を開き側に操作して内部圧力を下げる。工程ｂ５において、タップ１１からビールを注出するために必要な内部圧力を確保するためコントローラ５０は適宜ガス供給バルブ４４を操作して飲料特性調整容器２０に炭酸ガスを供給する。そして、コントローラ５０は香味が付与されたビールをタップ１１から注出できるように注出用バルブ３３を開く。工程ｂ５は飲料特性調整容器２０内のビールが空になるまで継続する。
【００３４】
図５に示したように、オペレータが行う後作業は、まず、工程ｃ１において、飲料特性調整容器２０の上蓋２５を外す。そして、工程ｃ２において、使用済の浸漬物Ｘ′を保持している内容器２６を飲料特性調整容器２０から取り出す。最後に、工程ｃ３において、内容器２６から使用済の浸漬物Ｘ′を取り出す。この後、飲料特性調整容器２０から取り出した内容器２６等の洗浄を適宜に行って後作業が終了する。
【００３５】
図３に示したオペレータが行う前作業の工程ａ２は本発明の飲料特性調整方法における「浸漬物を入れる工程」に相当し、図４に示したコントローラ５０が行うビール導入等作業の工程ｂ２は本発明の飲料特性調整方法における「飲料特性調整容器に導入する工程」に相当する。
【００３６】
以上説明した飲料特性調整装置１０によれば、ビールが飲料特性調整容器２０に導入される際にビール給排装置２１及びガス給排装置２２が協調することによってビールの導入時に泡立つことを回避し得るようにビールの流量が調整される。したがって、ビールの泡立ちを抑えるために適した流量で飲料特性調整容器２０にビールを導入できるので、ビールに香味を付与する際にビールの過剰な泡立ちを抑制できる。
【００３７】
また、飲料特性調整装置１０によれば、図４の工程ｂ１及び工程ｂ２のように、ガス給排装置２２によって飲料特性調整容器２０の内部圧力が大気圧よりも高くされた状態でビールが飲料特性調整容器２０に導入されるので、飲料特性調整容器２０内でビールが発泡することを抑制できる。そのため、飲料特性調整容器２０への導入時におけるビールの泡立ちをより一層抑制できる。しかも、ビールの導入は飲料特性調整容器２０の底部２０ｃから行われるので、ビールの導入位置から底部までの落差が存在する場合よりも泡立ちを抑えることができる。
【００３８】
さらに、飲料特性調整装置１０は、飲料特性調整容器２０に着脱でき、かつ浸漬物Ｘを投入及び保持可能な内容器２６を有している。そのため、飲料特性調整容器２０に浸漬物Ｘを直接投入する場合と比べて香味を付与した後の浸漬物Ｘ′の除去が容易である（図５の工程ｃ２参照）。また、互いに異なる浸漬物が投入された複数の内容器を事前に準備しておくことにより、ビールに付与する香味の変更（浸漬物の変更）を速やかに実施できる。したがって、飲料特性調整装置１０によれば、浸漬物の交換や変更に速やかに対応できるので、香味の付与に要する労力が低減されて作業効率が向上する。
【００３９】
また、飲料特性調整装置１０は、図１に示したように、飲料特性調整容器２０の内部が視認可能に構成されているので、飲料特性調整容器２０内でビールに浸漬物Ｘが漬かった状態を観察できる。そのため、どのような浸漬物Ｘを用いてどのような方法で香味の付与が行われているかをビールの提供を受ける消費者にアピールできる。したがって、香味が付与されたビールの提供を受ける消費者に感動を与えることができる。
【００４０】
以上説明した飲料特性調整装置１０において、ビール給排装置２１及びガス給排装置２２は、これらが協調することによって本発明に係る流量調整手段として機能する。また、ガス給排装置２２は飲料特性調整容器２０の内部圧力を調整できるので内部圧力調整手段として機能する。但し、本発明の飲料特性調整装置及び飲料特性調整方法は、本発明の要旨の範囲内において種々の形態にて実施できる。
【００４１】
上記形態では、発泡性飲料としてのビールに香味を付与しているが、例えば炭酸ガスを含む清涼飲料や発泡酒等の炭酸飲料を発泡性飲料として香味付与の対象とすることができる。また、このような炭酸飲料を提供するディスペンスシステムに組み込まれた形態で本発明の飲料特性調整装置を実施することができる。
【００４２】
上記形態では香味の付与に用いる浸漬物としてビールに適したホップを例示したが香味付与の対象に合わせて適宜に選択してよく、例えば果実等の植物を浸漬物としてよい。また、浸漬物は、粒状物や粉状物等の固体に限らず、蜂蜜等の高粘度の液体であってもよい。さらに、ビール系飲料への浸漬時に発泡性飲料に溶けて破壊されることが可能な又は外力によって破壊されることが可能なカプセルに種々の液体を封入したものを浸漬物として用いることも可能である。
【００４３】
上記形態では、飲料特性調整容器の内部圧力を大気圧よりも高めた状態で、流量を調整しつつ発泡性飲料を導入しているが内部圧力の調整は必須ではない。例えば、飲料特性調整容器に至る飲料通路の流路面積を自在に調整できる調整弁を流量調整手段として設け、その調整弁を操作して発泡性飲料が泡立つことを回避できる流量に調整しながら飲料特性調整容器を加圧せずに大気圧の状態として発泡性飲料を導入することも可能である。また、発泡性飲料の導入位置は飲料特性調整容器の底部でなくてもよい。上記形態では、バルブ３２、３３、４４、４５は連続的な開度調整可能なものであるが、これらのバルブの代わりに開位置及び閉位置の２位置で動作する電磁バルブを設け、これらの電磁バルブをコントローラ５０にて制御することも可能である。
【００４４】
飲料特性調整容器は上記形態のものに限定されず、例えば、冷却機能を与えたもの、自動撹拌できるスクリュー等の撹拌部を内蔵したもの、発泡性飲料の導入状態に応じて容器を傾けることができる傾斜機能を与えたもの、上蓋の容易な着脱を実現する着脱機能を与えたもの等の種々の機能を有するものを飲料特性調整容器としてもよい。また、上記形態は飲料特性調整容器に着脱可能な内容器を備えているが内容器は必須ではない。例えば、飲料特性調整容器に浸漬物を直接入れる形態で本発明を実施することもできる。
【００４５】
上記形態では保管容器としてビール樽を用いたが、本発明はこれに限定されない。例えば、保管容器としてＰＥＴボトルを用いた形態で本発明を実施してもよい。また、上記形態では注出口を備える装置としてレバーにて開閉されるタップを用いたが、本発明はこれに限定されない。注出口を備える装置として、例えば、注出ボタンの押下に応じて注出口が開かれるように構成された装置を用いた形態で本発明を実施することもできる。
【００４６】
以上の説明は、発泡性飲料としてのビールに香味を付与する形態及びその変形例に関するものである。しかしながら、本発明は発泡性飲料に香味を付与することのみならず、浸漬物を発泡性飲料に浸漬することによって香味、色又は食感等の飲料特性を調整する形態として実施できる。
【００４７】
例えば、浸漬物としてラズベリーを選択することにより、ラズベリー由来の成分をビール系飲料に移すことにより、飲料特性の一つである色を赤色に調整することができる。なお、この場合は色の調整と同時にラズベリー由来の香味の付与も行われる。また、味や香りを変えない着色料を浸漬物として用いることにより、発泡性飲料の本来の香味を維持しながら色だけを変更することもできる。
【００４８】
さらに、各種果物の果肉を浸漬物として選択することにより、飲料特性の他の一つである食感を調整できる。各種果物の果肉を浸漬物として選択し、上記形態の内容器を利用してビール系飲料の食感を調整する場合には、内容器のメッシュの目数として、発泡性飲料の食感の変化が消費者に判別可能な大きさの果肉が通過できる程度のものを採用することが好ましい。
【００４９】
上記した飲料特性の調整は、浸漬物の成分又は浸漬物自体が発泡性飲料へ移ることにより実現されるものであるが、発泡性飲料の成分を取り込む物、例えば吸着材を浸漬物として選択することもできる。こうした吸着材等を浸漬物として選択することにより発泡性飲料の香味等の成分の少なくとも一部を浸漬物によって除去して発泡性飲料の飲料特性を調整することも可能である。なお、調整対象の飲料特性は、香味、色及び食感の少なくとも一つであってもよい。
【符号の説明】
【００５０】
１  ディスペンスシステム
２  ビール樽（保管容器）
１１ａ  注出口
７  飲料通路
１０  飲料特性調整装置
２０  飲料特性調整容器
２０ｃ  底部
２１  ビール給排装置（流量調整手段）
２２  ガス給排装置（流量調整手段、内部圧力調整手段）
２６  内容器
３２  給液用バルブ（切替手段）
３３  注出用バルブ（切替手段）
Ｘ  浸漬物
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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