(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
デジタル的に画像化されたフレキソ印刷要素から出発してフレキソ印刷版を生産するための装置であって、前記フレキソ印刷要素は、少なくとも１つの紫外線透過性でかつ寸法的に安定した支持シートと、光重合可能なリリーフ形成層と、デジタル的に画像化された層とを備え、前記装置は、少なくとも
前記装置を予め設定された速度で通過して前記フレキソ印刷要素を運ぶための輸送装置（１）と、
前記輸送装置の下方に配置され、フレキソ印刷要素を紫外線放射線によって裏面から予備的に露光するために、出力が調整可能な少なくとも１つの、紫外線ＬＥＤを含む紫外線源を備える露光ユニット（６）と、
前記輸送装置の上方に配置され、フレキソ印刷要素を紫外線放射線によって主露光するために、出力が調整可能な少なくとも１つの、紫外線ＬＥＤを含む紫外線源を備える露光ユニット（５）と、を備え、輸送方向にて前記露光ユニット（５）は前記露光ユニット（６）の後に配置され、又は前記露光ユニット（５）と前記露光ユニット（６）とは向かい側に配置されることが条件であり、
前記装置は、
前記輸送方向にて前記両露光ユニットの後に配置され、前記デジタル的に画像化された層の残留物、及び前記リリーフ形成層の未重合留分も熱的に除去するための現像ユニット（８ｂ）と、
前記予備裏側露光用の露光ユニット（６）の前記出力、前記主露光用の露光ユニット（５）の前記出力及び前記輸送装置（１）の輸送速度を調整するための制御ユニット（９）と、
を備えることを特徴とする装置。
【請求項２】
前記露光ユニット（５）は高さが調整可能である、請求項１に記載の装置。
【請求項３】
デジタル的に画像化可能なフレキソ印刷要素から出発してフレキソ印刷版を生産するための方法であって、前記フレキソ印刷要素は、少なくとも１つの紫外線透過性でかつ寸法的に安定した支持シートと、光重合可能なリリーフ形成層と、デジタル的に画像化可能な層とを備え、前記方法は、少なくとも以下の
（Ａ）前記デジタル的に画像化可能な層にマスクを書き込むステップと、
（Ｂ）前記画像化されたフレキソ印刷要素を、前記紫外線透過性の支持シートを通して紫外線ＬＥＤを含む紫外線源からの紫外線放射線で予備的に裏側から露光するステップと、
（Ｃ）前記画像化されたフレキソ印刷要素を、前記形成されたマスクを通して紫外線ＬＥＤを含む紫外線源からの紫外線放射線で露光するステップと、
（Ｄ）前記デジタル的に画像化可能な層の残留物、及び前記リリーフ形成層の未重合留分も除去するステップと、を備え、
前記デジタル的に画像化可能な層の前記残留物を含む、前記リリーフ形成層の前記未重合留分は加熱されて液体溶融状態となり、
前記リリーフ形成層の表面は、少なくとも一回吸収材料と接触させられ、
前記リリーフ形成層の前記液体溶融した未重合留分は、前記吸収材料によって吸収され、
前記吸収材料と前記リリーフ形成層の前記表面との間の接触を中止し、
少なくとも前記方法ステップ（Ｂ）（Ｃ）及び（Ｄ）は、請求項１又は２の何れかに記載の装置を用いて実施され、前記輸送装置の速度は前記制御ユニット（９）によって固定値に設定され、前記予備裏側露光用の紫外線源の出力、及びさらに前記主露光用の紫外線源の出力は、選択された輸送速度に従って設定される、ことを特徴とする方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、デジタル的に画像化可能なフレキソ印刷要素の予備裏側露光、主露光及び現像を自動的に実施する装置に関する。本発明は、さらに前述の装置を用いて、デジタル的に画像化可能なフレキソ印刷要素から出発してフレキソ印刷版を生産するための方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
デジタル的に画像化可能なフレキソ印刷要素は、原則として公知である。それらは、少なくとも１つの寸法的に安定した支持体、光重合可能な層、及びデジタル的に画像化可能な層を備える。デジタル的に画像化可能な層は、例えば、レーザで融除可能な層、インクジェットプリンタで書込可能な層、又は盛上印刷層とすることができ、最も普通なのはレーザで融除可能な層であり、それはＬＡＭＳ（レーザで融除可能なマスクシステム）層と呼ばれることもある。
【０００３】
フレキソ印刷版は、光重合可能でかつデジタル的に画像化可能なフレキソ印刷要素から出発して、各方法ステップに対応する装置を用いて、多段の操作によって生産される。
【０００４】
まず第１に、デジタル的に画像化可能な層にマスクが赤外線レーザを用いて書き込まれる。赤外線レーザは、回転するドラムを備えるレーザ装置、又は平台式装置を含むことができる。
【０００５】
マスクの書込みに続いて、フレキソ印刷要素は、形成したマスクを通してＵＶ放射線又はＵＶ／ＶＩＳ放射線で露光される。光重合可能な層は、マスクによって隠されない領域が重合する一方、隠された領域では重合がない。この目的のために使用される紫外線露光ユニットは、例が紫外線チューブ又は紫外線ＬＥＤである、様々な紫外線源を備えることができるユニットである。
【０００６】
露光に続いて、マスクの残留物、及び光重合可能な層の未重合留分も除去される。これは、一種類又はそれ以上の溶媒を用いて、又はそうでなければ熱的に行うことができる。溶媒による洗浄は、例がブラシ洗浄機である専門の洗浄設備が使用される。熱現像は、露光層上に吸収性の不織布ウェブをホットローラによって押し付ける設備が使用可能である。
【０００７】
版を現像するために溶媒を使用する場合、その後乾燥機内における乾燥ステップが続く。
【０００８】
乾燥した後、結果として生じるフレキソ印刷版の表面は、例えば、ＵＶＡ及び／又はＵＶＣ放射線を用いて表面を露光することによって慣例通り後処理される。この露光でも、対応する露光装置を使用する。
【０００９】
フレキソ印刷版の生産には、それぞれの方法ステップを実行するための装置に、各方法ステップに先立って、フレキソ印刷要素を手作業で装着する必要がある。方法ステップを実行した後、処理されたフレキソ印刷要素は、装置から手作業で取り出し、各場合に後の方法ステップに供給する必要がある。方法において手動操作を繰り返す必要があるために、フレキソ印刷版の生産は、高価でかつ不都合である。
【００１０】
従って、異なる方法ステップの実施を１つの装置内で互いに組み合わせて、手動操作の数を減らす装置が提案されている。
【００１１】
米国特許第５，９１９，３７８号は、露光された丸いフレキソ印刷版を洗浄、乾燥及び後処理することによる自動処理用の装置を示す。露光は、装置へ統合されず、その代りに、個別の装置によって行なう。露光された丸い印刷版は、露光に続いて記載された処理装置に手作業で装着される。
【００１２】
国際公開第２０１２／０１０４５９Ａ１号は、フレキソ印刷版を生産するために二段階露光を備える方法を開示する。第１の露光ステップにおいて、露光は、複数の紫外線ＬＥＤから発する強度が≧１００ｍＷ／ｃｍ２の光線性の光で行い、第２のステップにおいて露光は、紫外線ＬＥＤ以外の放射線源、好ましくは紫外線チューブを用いて＜１００ｍＷ／ｃｍ２の強度で行う。国際公開第２０１２／０１０４５９Ａ１号は、フレキソ印刷版を一列に並んで生産する装置をさらに開示し、この装置は、紫外線ＬＥＤを用いる少なくとも1つの第１の露光ユニット、ＬＥＤ以外の放射線源、好ましくは紫外線チューブを用いる第２の露光ユニット、洗浄ユニット、及び乾燥ユニットを備える。記載された装置は、記載されたユニットを互いに結び付ける輸送ユニットをさらに備える。装置は、さらに随意的に、フレキソ印刷要素をデジタル画像化するためのユニット、得られたフレキソ印刷版の後処理ユニット及び受渡ユニットを備えることができる。しかしながら、明細書は、記載した装置の詳細な構造につき何ら開示しない。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１３】
【特許文献１】米国特許第５，９１９，３７８号
【特許文献２】国際公開２０１２／０１０４５９Ａ１号
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１４】
記載された装置には一連の欠点がある。
【００１５】
第１に、異なる紫外線源を用いる二段階露光操作によると、一段階露光操作に比べて装置がより複雑になる。
【００１６】
第２に、提案された装置には、予備裏側露光のための用意がない。「予備裏側露光」は、当業者であれば、フレキソ印刷要素の光重合可能なリリーフ形成層を、実際の主露光に先立って裏面側から、即ち寸法的に安定した支持体を通して、紫外線光に簡潔に予備的に露光させることと理解する。この目的のために、寸法的に安定した支持体には、紫外線放射線に対して少なくとも所定透過性が要求されることを理解されたい。例えば、金属製支持体のような紫外線不浸透性の支持体の場合、当然、予備裏側露光の可能性がない。予備裏側露光の途中で重合可能な領域をリリーフ層に形成して、非画像化領域のリリーフ深さを所望寸法にセットするのに使用できる。その結果、特に微細なリリーフ要素はより効果的に固定され、従って印刷中により安定している。非常に薄いフレキソ印刷要素では、予備裏側露光を実施することは不可欠ではないが、その厚さが１ｍｍ以上（この数字は、通常通り、寸法的に安定した支持シート及び光重合可能な層の厚さの合計に関する）のフレキソ印刷要素を用いると、結果として生じるフレキソ印刷版の印刷特性に影響を及ぼす重大な不利益を避けるために、それは事実上不可欠である。従って、国際公開２０１２／０１０４５９Ａ１号によって提案された装置では、少なくとも比較的厚いフレキソ印刷要素は、満足な結果に処理することができない。
【００１７】
第３に、記載された装置の場合、個々の処理ステップでフレキソ印刷要素を処理できる速度は、使用するフレキソ印刷要素の性質に大きく左右されるという事実が考慮されていない。特に洗浄速度は、実際、リリーフ形成層の厚さに大きく左右される。例えば、露光済みの薄いフレキソ印刷要素は、一般に９００ｍｍ／分までの速度で洗浄できるが、厚いフレキソ印刷要素の洗浄速度は、はるかに低く、例えば結局約５０ｍｍ／分になることがある。厚い版の場合、処理速度を１０倍に下げることは、１０倍に増えた露光時間に曝すこと、従って全体的に不十分な露光結果につながる。従って、提案された装置では異なる版厚さを処理することはできず、代わりに、異なる版厚さに備えて異なる装置を保持する必要があり、これは市場で受け入れられない。
【００１８】
さらに、リリーフ形成層がより厚くなると、露光済みフレキソ印刷要素の熱現像の期間がより長くなる。
【課題を解決するための手段】
【００１９】
本発明は、フレキソ印刷要素を一列に並んで露光するための、厚さが異なるフレキソ印刷要素でも満足な結果で処理できる、改善された装置を提供することを目的とする。それに応じて見出したのは、デジタル的に画像化されたフレキソ印刷要素から出発してフレキソ印刷版を生産するための装置であって、フレキソ印刷要素は、少なくとも１つの紫外線透過性でかつ寸法的に安定した支持シートと、光重合可能なリリーフ形成層と、デジタル的に画像化された層とを備え、装置は、少なくとも以下の組立体、即ち
装置を通過してフレキソ印刷要素を運ぶための輸送装置（１）と、
輸送装置の下方に配置され、フレキソ印刷要素を紫外線放射線によって裏面から予備的に露光するために、出力が調整可能な少なくとも１つの紫外線源を備える露光ユニット（６）と、
輸送装置の上方に配置され、フレキソ印刷要素を紫外線放射線によって主露光するために、出力が調整可能な少なくとも１つの紫外線源を備える露光ユニット（５）と、を備え、輸送方向にて露光ユニット（５）は露光ユニット（６）の後に配置され、又は露光ユニット（５）と露光ユニット（６）とは向かい側に配置されることが条件であり、
装置は、
輸送方向にて両露光ユニットの後に配置され、デジタル的に画像化された層の残留物、及びリリーフ形成層の未重合留分も除去するための現像ユニット（８）と、
予備裏側露光用の露光ユニット（６）の出力、主露光用の露光ユニット（５）の出力及び輸送装置（１）の輸送速度を調整するための制御ユニット（９）と、
を備える。
【００２０】
装置の１つの好ましい実施形態では、現像ユニット（８）は、デジタル的に画像化可能な層の残留物、及びリリーフ形成層の未重合留分も洗浄媒体を用いて除去するための洗浄ユニットを備える。
【００２１】
同様に見出したのは、デジタル的に画像化可能なフレキソ印刷要素から出発してフレキソ印刷版を生産するための方法であって、フレキソ印刷要素は、少なくとも１つの紫外線透過性でかつ寸法的に安定した支持シートと、光重合可能なリリーフ形成層と、デジタル的に画像化可能な層とを備え、方法は、少なくとも以下のステップ、即ち
（Ａ）デジタル的に画像化可能な層にマスクを書き込むステップと、
（Ｂ）画像化されたフレキソ印刷要素を、紫外線透過性の支持シートを通して紫外線放射線で予備的に裏側から露光するステップと、
（Ｃ）画像化されたフレキソ印刷要素を、形成されたマスクを通して紫外線放射線で露光するステップと、
（Ｄ）デジタル的に画像化可能な層の残留物、及びリリーフ形成層の未重合留分も除去するステップと、を備え、
少なくとも方法ステップ（Ｂ）（Ｃ）及び（Ｄ）は、前述した装置を用いて実施され、
輸送装置の速度は制御ユニット（９）によって固定値に設定され、予備裏側露光用の紫外線源の出力、及びさらに主露光用の紫外線源の出力は、選択された輸送速度に従って設定される。
【００２２】
１つの好ましい実施形態では、方法ステップ（Ｄ）は洗浄媒体を用いて実行され、得られるフレキソ印刷版は、別の方法ステップ（Ｅ）にて乾燥させる。
【図面の簡単な説明】
【００２３】
【図１】本発明の装置の１つの実施形態を図示し、装置は、予備裏側露光、主露光及び洗浄用のモジュールを備え、予備裏側露光及び主露光を同時に行う。
【図２】本発明の装置の別の実施形態を図示し、装置は、予備裏側露光、主露光及び洗浄用のモジュールを備え、初めに予備裏側露光を行い、次いで主露光を行う。
【図３】紫外線光を散乱させるための追加装置を備える装置の実施形態を示す。
【図４】輸送装置の１つの実施形態を図示する。
【発明を実施するための形態】
【００２４】
本発明の詳細に関して、下記に注意されたい。以下の文章では、「フレキソ印刷版」、「フレキソ版」又は「版」という用語は、既に架橋を経た印刷可能な印刷版に使用する。「フレキソ印刷要素」という用語は、普通通り、フレキソ印刷版を生産するために用いる光重合可能な出発原料に使用する。
【００２５】
フレキソ印刷要素
本発明の装置は、版形式のデジタル的に画像化可能なフレキソ印刷要素を、フレキソ印刷版へ処理するための方法で使用される。露光済みフレキソ印刷要素は、洗浄媒体を用いて又は熱的に現像することができる。
【００２６】
版形式のデジタル的に画像化可能なフレキソ印刷要素は、原則として当業者に公知であり、市販されている。この種のフレキソ印刷要素の例は、例えば、米国特許第５，２６２，２７５号又は欧州特許公開１０６９４７５に記載されている。
【００２７】
デジタル的に画像化可能なフレキソ印刷要素は、少なくとも１枚の寸法的に安定した支持シートと、リリーフ成形用の光重合可能な層と、さらにデジタル的に画像化可能な層とを備える。フレキソ印刷要素は、当然、デジタル的に画像化可能な層上にある、例えば接着剤層、酸素バリア層又は保護シートのような、追加の層も同様に備えることができる。
【００２８】
支持シートは、厚さが１００から２００μｍである。概して、支持シートは、紫外線光に対して少なくとも部分的に透過性の材料から成り、これによりフレキソ印刷要素の予備裏側露光が可能となる。そのような材料の例は、例えば、ポリエチレンテレフタレート、ポリブチレンテレフタレート及びポリエチレンナフタレート又はポリカーボネートのような重合体のフィルムを含む。特に適切なのは、厚さが１００から２００μｍのＰＥＴフィルムである。特に薄いフレキソ印刷要素として、例えばアルミホイルのような金属箔がさらに考えられる。しかしながら、その場合、予備裏側露光はもはや不可能である。光重合可能なリリーフ形成層は、少なくとも一種類のエラストマ性結合剤と、エチレン性不飽和重合体と、さらに光開始剤又は光開始剤システムとを備える。上述した成分に加えて、例えば可塑剤のような別の成分も随意的に存在することができる。当然、水溶性のリリーフ形成層を備えたフレキソ印刷要素も本発明の装置で処理できるが、問題になっている層は、有機洗浄媒体に可溶の層であることが好ましい。エラストマ性結合剤は、例えば熱可塑性のエラストマ性ブロック共重合体とすることができ、例は、スチレン−ブタジエン又はスチレン−イソプレンブロック共重合体である。リリーフ形成層は、一般に、厚さが３００μｍから６０００μｍであり、１０００μｍから５０００μｍであることが好ましい。当然ながら、使用するフレキソ印刷要素は、上下に重なり組成が異なる、複数の光重合可能なリリーフ形成層も備えることができる。
【００２９】
デジタル的に画像化可能な層は、例えばレーザで融除可能な層、インクジェットプリンタで書込可能な層、又は盛上印刷層とすることができる。画像化可能な層は、レーザで融除可能な層であることが好ましい。
【００３０】
レーザで融除可能なマスク層は、ＬＡＭＳ層と呼ばれることもあり、少なくとも一種類の弾性の結合剤、より詳しくはエラストマ性結合剤を含むことができる。さらに、当然ながら、二種類又はそれより多い異なる結合剤の混合物を使用することも可能である。適切な結合剤の例は、エラストマ性ポリアミドを含む。この種のポリアミドは、単量体の基本構成要素として長鎖の二官能性脂肪酸を備え、それはポリアミドにゴム状弾性を与える。さらに、ポリエステルアミド、セルロース誘導体、ニトロセルロース、エチレン酢酸ビニル共重合体、ポリアクリレート又は上述した重合体の混合物も使用でき、それらがゴム状弾性を有することが条件である。
【００３１】
レーザで融除可能なマスク層は、ＵＶ／ＶＩＳ光を吸収する材料をさらに含み、材料は、光吸収材料の層厚及び／又は量が、一般にＵＶＡ放射線用の光学濃度が２から４であるように作製される。高い光学濃度により、マスクによって覆われたリリーフ形成層の領域が全体領域露光の過程で重合を経ないことが保証される。
【００３２】
ＵＶＡ放射線範囲は、波長が３００ｎｍから４００ｎｍである光を含む。光学濃度は、この波長範囲内にある層の光内部透過率の対数の係数である。従って、光学濃度の測定では、特定波長での光内部透過率に関する個々の値は求めず、代わりに、定めた波長範囲内での光内部透過率に関する平均値を求める。通例、光学濃度は、市販の写真濃度計（例えばｘ−形式から）を用いて測定し、測定に先立って波長範囲を選択する。本発明の目的のために、光学濃度用に引用された全ての測定値が、ＵＶＡ範囲、即ち３００ｎｍから４００ｎｍまでの範囲に関連する。
【００３３】
特に適切な光吸収材料は、微細に分割されたカーボンブラックを含む。カーボンブラックは、赤外線範囲でも非常によく吸収し、従って、赤外線レーザを用いて画像化する場合にも同時に迅速な画像化を保証する。しかしながら、レーザで融除可能なマスク層は、当然、他の顔料系紫外線又は赤外線吸収剤又は可溶性染料も含むことができる。カーボンブラックは、通例通り、全成分の合計に対して１０重量％から５０重量％の量で存在する。
【００３４】
マスク層の厚さは、数μｍ、好ましくは１μｍから４μｍとする必要がある。１μｍを下回る層厚では、十分な光学濃度を達成するのが難しい。３μｍを上回る層厚では要素のレーザ感度が低すぎ、それは、画像化に長いレーザ時間が必要であることを意味する。マスク層のレーザ感度（層を１ｃｍ２だけ融除するのに必要なエネルギとして測定する）は、１ｍＪ／ｃｍ２から４ｍＪ／ｃｍ２とする必要があり、約２ｍＪ／ｃｍ２の数量が最適である。
【００３５】
本発明の装置
本発明の装置は、版形式のデジタル的に画像化可能なフレキソ印刷要素をフレキソ印刷版へ処理するための方法に使用する。
【００３６】
本発明の装置により、少なくとも裏面露光、主露光及び現像の方法ステップを自動で実施することが可能になる。従って、装置は、少なくとも、予備裏側露光を実施するためのモジュール、主露光を実施するためのモジュール、及び露光されたフレキソ印刷要素を現像するためのモジュールを備える。装置は輸送ユニット及び制御ユニットをさらに備え、フレキソ印刷要素は、輸送ユニットによって装置を通過して運ばれる。装置は、随意的に、別の方法ステップを実施するために追加のモジュールをさらに備えることができる。
【００３７】
図１は、本発明の装置の１つの実施形態の概略説明を示す。
【００３８】
装置は、輸送装置（１）を備え、これによって処理用のフレキソ印刷要素は、装置のモジュールを通して運ばれる。既にデジタル的に画像化されたフレキソ印刷要素は、輸送装置の開始部（２）で輸送装置内へ導入され、処理済みのフレキソ印刷要素は、輸送装置の終了部（３）で取り出すことができる。「デジタル的に画像化された」という用語は、デジタル的に画像化可能な層にマスクが既に書き込まれ、従ってフレキソ印刷要素は像様の準備ができていることを意味する。
【００３９】
輸送装置（１）の１つの実施形態が図４に示される。
【００４０】
示した輸送装置（１）は２つの輸送要素（１４）を備え、それらは、輸送方向において互いに平行でかつ互いに所定間隔で延びている。これらの要素は、例えば、回転する輸送チェーン、回転する歯付きベルト、又は回転するスピンドルとすることができ、各場合に適切な駆動ユニットによって駆動される。
【００４１】
輸送装置（１）は、長さが少なくともａの輸送ストリップ（１５）をさらに備える。輸送ストリップは、それらの端部（１６）を、２つの輸送要素上に、２つの輸送要素に対して垂直に並べることができ、しかも適切な留め具を用いて輸送要素によって輸送方向に移動される。
【００４２】
留め具の性質は、輸送要素の性質に依存する。輸送要素がチェーン又は歯付きベルトである場合、例えばピンである留め具は、各々対向する対で配置することができる。輸送要素がスピンドルである場合、留め具は、輸送ストリップの横方向端部に配置することができる。
【００４３】
互いからの距離ａは、本発明の装置で処理可能なフレキソ印刷要素の最大幅を制限する。処理用のフレキソ印刷要素は、距離ａより狭くても良いが、広くてはならない。
【００４４】
輸送装置は、２つの輸送要素間に配置されたベースを追加的に有し、この上にフレキソ印刷要素が横たわることができる。ベースは連続的である必要はない。
【００４５】
画像化されたフレキソ印刷要素は、本発明の装置で処理するために、それらの縁部を輸送ストリップの輸送方向の前部に取り付け、次いで、輸送装置の開始部（２）にて２つの輸送要素上に並べる。画像化されたフレキソ印刷要素は、装置を通過した後、終了部（３）にて再び取り出すことができる。
【００４６】
フレキソ印刷要素の取付けは、露光済みフレキソ印刷要素を穿孔すること及びつるすことによって達成され、印刷要素に先端縁に沿って供給装置の外部にある又はこれと統合された版パンチによって穿孔し、印刷要素の輸送時に、打ち抜かれたパターンに従って配置された輸送ストリップピンにそれらをつるすことができる。別の実施形態では、輸送ストリップは、フレキソ印刷要素が締付可能な締付ストリップとすることができる。
【００４７】
本発明の装置は、輸送装置（１）の上方に配置された主露光ユニット（５）と、輸送装置の下方に配置された予備裏側露光ユニット（６）とをさらに備える。予備裏側露光の領域（７）では、輸送装置のベースは紫外線透過性の材料から加工される。本発明の１つの実施形態では、主露光ユニットは高さが調整可能であり、これにより露光ユニットと版表面との間の距離を変更えることができる。「予備裏側露光」モジュールの領域（７）では、輸送装置は、例えば紫外線透過性のガラス、石英ガラス又はＰＭＭＡのような、紫外線透過性の材料で作製されたベースを有することができる。
【００４８】
主露光ユニット（５）及び予備裏側露光用ユニット（６）中の紫外線光源は、原則として、例が紫外線チューブ又は紫外線ＬＥＤである任意の光源とすることができ、その場合紫外線ＬＥＤは、原則として公知の仕方によりダイオードアレーの形態で配置される。本発明によれば、紫外線光源の出力は調整可能である。それらは、紫外線ＬＥＤであることが好ましい。１つの実施形態では、主露光ユニットは、拡散ディスク（１３）（図３参照）を備えることができる。これにより紫外線光が散乱して照射される領域が拡張し、又は照射された領域にわたる放射強度の均一性が改善する。
【００４９】
フレキソ印刷要素及び紫外線ＬＥＤの表面間の距離は、小さく保つことができ、慣例的に２ｍｍから２０ｍｍであり、例えば２ｍｍから１０ｍｍに達することが好ましい。紫外線ＬＥＤからの照射は、実質的に赤外線部分を有さないので、フレキソ印刷要素からの短い距離での高い強度も可能であり、フレキソ印刷要素に過度の熱が加わる危険がない。
【００５０】
当然ながら、他の紫外線源の場合、放出された放射線中の赤外線部分のために、より大きな距離を保つ必要がある。
【００５１】
図１に示すように、主露光ユニット（５）と予備裏側露光用ユニット（６）とは、互いに向かい側に配置され、次いで主露光及び予備裏側露光を同時に行うことができる。図２に示す本発明の装置の別の実施形態では、予備裏側露光用ユニット（６）は、主露光（５）の前方に配置することができる。フレキソ印刷要素の縁領域における散乱光の影響を避けるため、露光は、フレキソ印刷要素の幅内でのみ行なう必要がある。従って、露光ユニットは、露光幅をフレキソ印刷要素の幅に減らすシャッタを有することが好都合である。
【００５２】
本発明の装置は、現像ユニット（８）をさらに備える。ユニットは、予備裏側露光及び主露光の後、像様露光されたフレキソ印刷要素が現像ユニット（８）に入るように配置される。現像ユニットでは、例えばレーザで融除可能なマスク層のようなデジタル的に画像化可能な層の残留物、及びリリーフ形成層の未重合留分も除去される。使用したフレキソ印刷要素が、リリーフ形成層の上方に配置された別の層をまだ含む場合、これらの層も除去される。
【００５３】
本発明の１つの好ましい実施形態では、現像ユニット（８）は洗浄ユニット（８ａ）を備え、それは、レーザで融除可能なマスク層の残留物、及びリリーフ形成層の未重合留分も洗浄媒体を用いて除去する。
【００５４】
この目的のために、洗浄ユニットは、慣例的な仕方で、洗浄媒体を収容するための水槽と、洗浄媒体の供給口及び排出口と、さらに洗浄ブラシとを備えることができる。ブラシの下方の領域には、例えば穿孔金属シートのような、フレキソ印刷要素用のベースを取り付けるのが好都合である。フレキソ印刷要素は、洗浄のために、図示した輸送装置によって水槽を通して引き寄せることができる。洗浄ブラシは、洗浄プロセスを機械的に援助するのに役立つ。
【００５５】
本発明の別の実施形態では、現像ユニット（８）は、熱現像するため、即ちデジタル的に画像化可能な層の残留物、及びさらにリリーフ形成層の未重合留分を熱的に除去するためのユニット（８ｂ）を備える。
【００５６】
この場合、熱現像ユニットは、原則として公知の仕方で、リリーフ形成層を加熱するための組立体、及び加熱されたリリーフ形成層の対向側を吸収材料と接触させて、液体溶融状態にある光重合可能な材料を吸収するための組立体とを備える。加熱用の組立体は、フレキソ印刷要素用の加熱可能な下敷き及び／又はリリーフ形成層の上方に配置された赤外線ランプを備えることができる。吸収材料は、例えば随意的に加熱可能な版によってフレキソ印刷要素の表面に押し付けることができる。
【００５７】
装置は、本発明に従って、制御ユニット（９）をさらに備える。制御ユニットを用いれば、予備裏側露光ユニット（６）及び主露光ユニット（５）の各々の出力を制御することができる。さらに、輸送ユニットの速度、従って例えばフレキソ印刷要素の洗浄時間のような現像時間を調整することができる。
【００５８】
装置の別の機能は、当然制御ユニットによって随意的に制御することもできる。
【００５９】
本発明の装置は、随意的に別の組立体を備えることもできる。
【００６０】
本発明の方法
本発明の方法に使用する出発原料は、デジタル的に画像化可能なフレキソ印刷要素であり、印刷要素は、少なくとも１枚の紫外線透過性でかつ寸法的に安定した支持シートと、光重合可能なリリーフ形成層と、デジタル的に画像化可能な層とを備え、この要素は、処理されて印刷可能なフレキソ印刷版になる。方法は、原則として公知の仕方で、少なくとも以下の
（Ａ）デジタル的に画像化可能な層にマスクを書き込むステップと、
（Ｂ）画像化されたフレキソ印刷要素を、紫外線透過性の支持シートを通して紫外線放射線で予備的に裏側から露光するステップと、
（Ｃ）画像化されたフレキソ印刷要素を、形成されたマスクを通して紫外線放射線で露光するステップと、
（Ｄ）デジタル的に画像化可能な層の残留物、及びリリーフ形成層の未重合留分も除去するステップと、を備える。
【００６１】
本発明に従って、少なくとも方法ステップ（Ｂ）（Ｃ）及び（Ｄ）が上記装置を用いて実施され、装置は、少なくとも予備裏側露光の実施用モジュール、主露光の実施用モジュール、露光済みフレキソ印刷要素の現像用のモジュール、輸送ユニット及び制御ユニットを備える。
【００６２】
当然ながら、方法は、随意的に追加の方法ステップを備えることができる。方法ステップ（Ａ）は、一般に、先行する個別のステップで実施する。デジタル的に画像化可能なフレキソ印刷要素を画像化するための装置は、原則として、当業者に公知である。
【００６３】
本発明の方法を実施するために、デジタル的に画像化されたフレキソ印刷要素は、供給装置（３）に輸送ストリップで接続され、輸送装置（１）内に並べる。装置は、画像化されたフレキソ印刷要素を予備裏側露光用、主露光用及びさらに現像用のモジュールの方向に運ぶ。
【００６４】
本発明の１つの好ましい実施形態では、方法ステップ（Ｄ）は洗浄媒体を用いて実行し、すなわち、リリーフ形成層の未露光部分は適切な洗浄媒体で溶解される。この目的のために、洗浄ユニット（８ａ）を有する装置を使用する。この実施形態の場合、結果として生じるフレキソ印刷版は、別の方法ステップ（Ｅ）で乾燥させる。乾燥したフレキソ印刷版の表面は、別の方法ステップ（Ｆ）にて、ＵＶ−Ａ及び／又はＵＶ−Ｃ光で随意的に後処理することができる。ステップ（Ｅ）及び随意的なステップ（Ｆ）を実施するために、洗浄済みフレキソ印刷版は、本発明の装置の受渡ユニット（３）を介して除去可能であり、ステップ（Ｅ）及び（Ｆ）は、原則として公知の仕方で実施する。
【００６５】
本発明の別の実施形態では、方法ステップ（Ｄ）は熱的に実行される。この目的のために、熱現像ユニット（８ｂ）を有する装置を使用する。この実施形態の場合、デジタル的に画像化可能な層の残留物を含むリリーフ形成層の未重合部分は、加熱されて液体溶融状態になり、リリーフ形成層の表面は少なくとも一旦吸収材料と接触させられ、液体溶融形態にあるリリーフ形成層の未重合留分は吸収材料によって引き寄せられ、吸収材料がリリーフ形成層の表面と接触するのを中止する。
【００６６】
フレキソ印刷要素を輸送装置によって運ぶ速度は、具体的に要求された現像速度、換言すれば洗浄又は熱現像の速度に応じて制御ユニット（９）を介して調整する。現像速度は、リリーフ形成層の未重合留分がちょうど完全に除去されるように選択する。当然ながら、より低い現像速度を選ぶこともできるが、これは経済的に合理的ではない。フレキソ印刷要素の現像速度は、フレキソ印刷要素の厚さ、その構造、そして洗浄媒体による洗浄の場合は使用する洗浄媒体の性質及び温度によって、又は熱現像の場合は現像温度によって、本質的に支配される。従って、条件は当業者によって選択される。市販のフレキソ印刷要素には推奨洗浄速度を示す表が存在し、そうでなければ、最適の洗浄速度は、当業者が容易に求めることができる。同様の注釈が熱現像に関して当てはまる。
【００６７】
輸送速度は、版厚さに応じて一般に、５０ｍｍ／分から９００ｍｍ／分である。最小数量である５０ｍｍ／分は、非常に厚い版の現像時に必要となることがあり、その一方、所定状況の下で薄い版は９００ｍｍ／分までで現像し又は洗浄することができる。
【００６８】
フレキソ印刷要素の予備裏側露光及び主露光用のモジュールを通過するために必要な時間は、設定された輸送速度に基づいて決まるので、露光時間も同様に自動的に決まる。分かるように、輸送速度は１０倍異なることができ、従って露光時間も同様に１０倍異なることができる。
【００６９】
本発明により、予備裏側露光及び主露光のための紫外線源の出力は、求めた露光時間に従って制御ユニット（９）を用いてリリーフ形成層の満足な像様架橋があるように適応する。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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