(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
試薬供給装置であって、該装置は、
液体試薬を収納する容器本体と、該容器本体の口部に設けられたプラグとを有する試薬容器を少なくとも１つ備え、かつ
該少なくとも１つの試薬容器の各々を、該プラグが該容器本体の下側に位置するように支持する支持部材を備え、
該プラグは、プラグ本体と少なくとも１つのノズル貫通部とにより構成されており、該プラグ本体と該ノズル貫通部はフランジ接合されており、
該少なくとも１つのノズル貫通部の各々は、ショア硬さＡ５°〜Ａ９０°を有する材料から構成されており、
該支持部材は、該試薬容器の該プラグのプラグ本体を嵌めこむための穴を有し、該穴はノズルを備え、該ノズルは、上部に尖端を向けて、該試薬容器のノズル貫通部に対応する位置に配置されており、
該プラグ本体を該穴に嵌めこむことによって該試薬容器を該支持部材で支持したときに、該試薬容器のノズル貫通部に該ノズルが挿入される、
試薬供給装置。
【請求項２】
前記液体試薬を試料分析ユニットへ送液するための少なくとも１つの送液装置をさらに備える、請求項１記載の試薬供給装置。
【請求項３】
前記試薬容器が試料分析ユニットよりも高い位置に配置される、請求項１又は２記載の試薬供給装置。
【請求項４】
前記支持部材における前記プラグのプラグ本体を嵌めこむための穴が、前記試薬容器を支える窪みである、請求項１〜３のいずれか１項記載の試薬供給装置。
【請求項５】
前記ショア硬さＡ５°〜Ａ９０°を有する材料がオレフィン系エラストマーまたはスチレン系エラストマーである、請求項１〜４のいずれか１項記載の試薬供給装置。
【請求項６】
前記少なくとも１つの試薬容器を均等な配置で収納するハウジングをさらに有する、請求項１〜５のいずれか１項記載の試薬供給装置。
【請求項７】
前記少なくとも１つの試薬容器を不均等な配置で収納するハウジングをさらに有する、請求項１〜５のいずれか１項記載の試薬供給装置。
【請求項８】
前記支持部材が、前記ハウジングを支持することによって前記試薬容器を支持する、請求項６又は７記載の試薬供給装置。
【請求項９】
前記液体試薬が、液体クロマトグラフィー用の試薬である、請求項１〜８のいずれか１項記載の試薬供給装置。
【請求項１０】
請求項１〜９のいずれか１項記載の試薬供給装置と、試料分析ユニットとを備える試料分析装置。
【請求項１１】
試料分析ユニットへの試薬供給方法であって、
少なくとも１つの試薬容器を設置すること、および、
ノズル貫通部より該試薬容器内部へ挿入したノズルから、液体試薬を下方向へ流出させ、次いで試料分析ユニットへと送液すること
を含み、
該少なくとも１つの試薬容器の各々は、該液体試薬を収納する容器本体と、該容器本体下側の口部に設けられたプラグとを有し、該プラグは、プラグ本体と少なくとも１つの該ノズル貫通部とにより構成されており、該プラグ本体と該ノズル貫通部はフランジ接合されており、かつ該少なくとも１つのノズル貫通部の各々は、ショア硬さＡ５°〜Ａ９０°を有する材料から構成されており、
該少なくとも１つの試薬容器の各々は、支持部材により、該プラグが該容器本体の下側に位置するように配置されており、
該支持部材は、該試薬容器の該プラグのプラグ本体を嵌めこむための穴を有し、該穴はノズルを備え、該ノズルは、上部に尖端を向けて、該試薬容器のノズル貫通部に対応する位置に配置されており、
該プラグ本体を該穴に嵌めこむことによって該試薬容器を該支持部材で支持したときに、該試薬容器のノズル貫通部に該ノズルが挿入される、
方法。
【請求項１２】
試料分析方法であって、
少なくとも１つの試薬容器を設置すること、
ノズル貫通部より該試薬容器内部へ挿入したノズルから、液体試薬を下方向へ流出させ、次いで試料分析ユニットへと送液すること、および
該送液された液体試薬により試料を処理または分析すること、
を含み、
該少なくとも１つの試薬容器の各々は、該液体試薬を収納する容器本体と、該容器本体下側の口部に設けられたプラグとを有し、該プラグは、プラグ本体と少なくとも１つの該ノズル貫通部とにより構成されており、該プラグ本体と該ノズル貫通部はフランジ接合されており、かつ該少なくとも１つのノズル貫通部の各々は、ショア硬さＡ５°〜Ａ９０°を有する材料から構成されており、
該少なくとも１つの試薬容器の各々は、支持部材により、該プラグが該容器本体の下側に位置するように配置されており、
該支持部材は、該試薬容器の該プラグのプラグ本体を嵌めこむための穴を有し、該穴はノズルを備え、該ノズルは、上部に尖端を向けて、該試薬容器のノズル貫通部に対応する位置に配置されており、
該プラグ本体を該穴に嵌めこむことによって該試薬容器を該支持部材で支持したときに、該試薬容器のノズル貫通部に該ノズルが挿入される、
方法。
【請求項１３】
前記支持部材における前記プラグのプラグ本体を嵌めこむための穴が、前記試薬容器を支える窪みである、請求項１１又は１２記載の方法。
【請求項１４】
前記液体試薬の試料分析ユニットへの送液が、少なくとも１つの送液装置により制御される、請求項１１〜１３のいずれか１項記載の方法。
【請求項１５】
前記少なくとも１つの試薬容器が、試料分析ユニットよりも高い位置に配置される、請求項１１〜１４のいずれか１項記載の方法。
【請求項１６】
前記液体試薬が、液体クロマトグラフィー用の試薬である、請求項１１〜１５のいずれか１項記載の方法。
【請求項１７】
前記試料が血液であり、前記分析が液体クロマトグラフィーであり、前記液体試薬が、血液試料の溶血または希釈のための溶液、洗浄液、および溶離液からなる群より選択される少なくとも１種である、請求項１２〜１５のいずれか１項記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、試料分析装置に試薬を供給するための方法およびそのための装置、ならびに当該試薬供給方法を利用した試料分析方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
液体クロマトグラフィーをはじめとする試料の分離分析方法は、有機化学、生化学、医学などの分野における分析や検査に汎用されている。これらの分離分析方法には、試料を分離するための溶離液、カラムや試薬の流路を洗浄する洗浄液、試料を希釈する希釈液、洗浄と希釈を兼ねる洗浄希釈液など各種の試薬が使用されている。従来、これらの試薬は、ガラス製や樹脂製のボトルに詰めた状態で提供されていた。しかし、試薬をガラス製や樹脂製のボトルに詰めた場合、試薬が消費されるに伴ってボトル内に空隙ができると、揮発成分の蒸発や結露により試薬が濃縮するという問題があった。そこで特許文献１では、試薬の減少に伴って容積が収縮することができ、かつ試薬の保存性にも優れた容器として、樹脂層とアルミニウム箔層との積層体を袋状に加工した可撓性の試薬バッグが開示されている。【０００３】
上述の容器詰め試薬は、非特許文献１に示されるように、容器上部の口から下げ入れた吸引ノズルなどにより吸い上げられて、分析装置に供給される。しかしながら、容器中の試薬残量が少なくなると、吸引ノズルから試薬を吸引し難くなったり、または試薬とともに吸引された空気による気泡が発生したりすることによって、適正な量の試薬の供給ができなくなり、その結果、正確な分析ができなくなる。試薬吸引時の空気の吸い込みを回避する方法として、特許文献２に記載されるような、試薬の使用量を管理し、空気を吸い込まないだけの充分な試薬量を容器中に残した状態でその容器の試薬の使用を終了する方法が知られている。しかし、この方法は、容器中に残った試薬は廃棄しなければならず、経済的でない。分離分析に用いる試薬には、液体クロマトグラフに付属して販売される専用の溶離液などのように高価なものもあることから、試薬をできる限り廃棄せずに使いきりたいという要求がある。特許文献３には、試薬の残量が僅少となっても空気を吸い込まずに試薬を使い切ることができる、底部に傾斜または窪みを有し、かつ該傾斜の最低部または該窪みに試薬吸引ノズルの先端が配置された試薬容器が開示されている。しかしながら、この試薬容器にも、吸引ノズルが長いために、試薬吸引の際にノズル内の減圧による気泡が発生しやすいという問題があった。【０００４】
樹脂製バッグなどの可撓性試薬バッグを分析装置に設置する場合、一般的手順として、試薬バッグからキャップを取り外し、バッグを押して内部の空気を押し出した後、試薬吸引ノズルを試薬容器に挿入し、次いで試薬吸引ノズルに具備されたキャップを締めてバッグを密閉しなければならない。しかしながら、上記手順で容器から空気を充分に押し出せなかった場合、容器内に空隙が生じるため、上述した試薬の濃縮の問題が生じることがある。また上記手順は、使用者の熟練を要求し、しかもキャップの着脱やバッグからの空気の押出しの際には、使用者が試薬に触れる恐れや、試薬のコンタミネーションの恐れがある。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００８−１５５５９３号公報
【特許文献２】特開２００８−１８０６４０号公報
【特許文献３】特開平１０−１０１０５号公報
【非特許文献】
【０００６】
【非特許文献１】高速液体クロマトグラフィーハンドブック  日本分析化学会関東支部編  改定２版  １４１頁  ２０００年３月２５日発行  丸善
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
本発明は、試薬容器内の試薬をできるだけ残さず使い切ることができ、かつ試薬の残量が僅少になっても気泡を混入させることなく分析装置に試薬を供給することを可能にする試薬供給方法およびそのための装置を提供することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記の課題を解決するためには、本発明者らは、容器本体の下側に試薬供給口を配置した試薬容器から下方向へ試薬を流出させ、流出した試薬を分析装置に送液することによって、試薬容器内の試薬をできるだけ残さず使い切ることができ、かつ試薬の残量が僅少になっても気泡を混入させることなく正確な量の試薬を分析装置に供給できることを見出した。さらに本発明者らは、試薬供給口を所定の硬度の材料で製造することによって、長期間の使用においても液漏れや容器内試薬のコンタミネーションのない、耐久性の高い試薬容器を提供可能であることを見出した。【０００９】
すなわち本発明は、試薬供給装置であって、該装置は、
液体試薬を収納する容器本体と、該容器本体に設けられた試薬供給口とを有する試薬容器を少なくとも１つ備え、かつ
該少なくとも１つの試薬容器の各々を、該試薬供給口が該容器本体の下側に位置するように支持する支持部材を備え、
該試薬供給口は、少なくとも１つのノズル貫通部を有し、
該少なくとも１つのノズル貫通部の各々は、ショア硬さＡ５°〜Ａ９０°を有する材料から構成されている、
試薬供給装置を提供する。【００１０】
また本発明は、上記試薬供給装置と、試料分析ユニットとを備える試料分析装置を提供する。【００１１】
また本発明は、試料分析ユニットへの試薬供給方法であって、
少なくとも１つの試薬容器を設置すること、
ここで該少なくとも１つの試薬容器の各々は、液体試薬を収納する容器本体と、該容器本体下側に設けられた試薬供給口とを有し、該試薬供給口は、少なくとも１つのノズル貫通部を有し、かつ該少なくとも１つのノズル貫通部の各々は、ショア硬さＡ５°〜Ａ９０°を有する材料から構成されており、
および、
該ノズル貫通部より該試薬容器内部へ挿入したノズルから、該液体試薬を下方向へ流出させ、次いで試料分析ユニットへと送液すること
を含む方法を提供する。【００１２】
また本発明は、試料分析方法であって、
少なくとも１つの試薬容器を設置すること、
ここで該少なくとも１つの試薬容器の各々は、液体試薬を収納する容器本体と、該容器本体下側に設けられた試薬供給口とを有し、該試薬供給口は、少なくとも１つのノズル貫通部を有し、かつ該少なくとも１つのノズル貫通部の各々は、ショア硬さＡ５°〜Ａ９０°を有する材料から構成されており、
該ノズル貫通部より該試薬容器内部へ挿入したノズルから、該液体試薬を下方向へ流出させ、次いで試料分析ユニットへと送液すること、および
該送液された液体試薬により試料を処理または分析すること、
を含む方法を提供する。
【発明の効果】
【００１３】
本発明の試薬供給装置においては、試薬供給口が容器本体の下側に配置されているため、該供給口から容器の下方向に向けて液体試薬を流出させることができ、長いノズルで試薬を吸い上げる必要がない。したがって、本発明の試薬供給装置によれば、容器内の試薬を残さず使い切ることができ、かつ試薬の残量が僅少になっても試薬に気泡が混入することがない。本明細書における「試薬を残さず使い切ること」とは、従来の試薬供給方法と本発明とを比較し、本発明のほうが試薬の使用終了時における試薬残量が少ない状態を含むものとする。また本発明の試薬供給装置においては、密閉された試薬容器内部にノズルを貫通させて試薬を供給するため、容器の開封に伴う試薬のコンタミネーションや、使用者と試薬との接触を防止することができる。しかも、ノズル貫通部が弾性限界の大きい材料からできているため、ノズルを貫通させた状態で長期間使用しても貫通部からの試薬の漏出がなく、長期使用に耐えることができる。さらに、本発明の試薬供給装置の液体試薬を収納する試薬容器を可撓性容器にすることにより、試薬が使用されて減少した場合でも、容器が萎むことによって容器内に大きな空隙が形成されることを防いで揮発成分の蒸発や結露を抑え、容器に残った液体試薬の濃縮を防止することができる。したがって本発明は、分析装置に適正な量の試薬を供給するための正確かつ経済的な手段を提供する。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】試薬容器の模式図。
【図２】試薬供給口の断面の模式図。
【図３】試薬容器を収納したハウジングの断面の模式図。
【図４】試薬容器を支持する支持部材を示す模式図。
【図５】試料分析ユニットと接続された試薬供給装置の模式図。
【図６】血液試料分析装置の模式図。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
本発明の試薬供給装置は、液体クロマトグラフ、血液検査機器などの各種の試料分析ユニットへの試薬の供給に使用することができる。本発明の試薬供給装置により供給可能な試薬は、液体試薬であればその数や種類には特に制限はなく、本発明の試薬供給装置は、所望される分析に必要な試薬の種類および数に応じて、１種類、または２種類、３種類もしくはそれ以上の数の複数種類の液体試薬を供給することができる。本発明の試薬供給装置により供給される試薬としては、液体クロマトグラフィー用試薬、血液等の生体試料分析用の試薬、臨床検査用試薬などが挙げられる。
【００１６】
１．試薬容器
本発明の試薬供給装置は、１つまたは複数の試薬容器を備える。該試薬容器の各々は、同じかまたは異なる種類の液体試薬を収納しており、該試薬容器の数や収納される試薬の種類は、当該試薬が使用される分析方法に応じて適宜選択することができる。該試薬容器の各々は、液体試薬を収納する容器本体と、該容器本体の下側に設けられた試薬供給口とを有する。
【００１７】
該試薬容器の容器本体の材料は特に限定されず、ガラス、金属、樹脂、それらの積層体などを挙げることができる。光劣化しやすい試薬を収納する場合は、金属、染色ガラス、染色樹脂などの耐光性材料を用いることが望ましい。また好ましくは、該容器本体は、可撓性を有する材料から構成される可撓性容器である。可撓性容器を用いることによって、容器内の液体試薬が消費されるに従って容器が萎むので、試薬の残量が減少した場合でも容器内部に大きな空隙が形成されることを防止することができ、その結果、容器内部における液体試薬からの揮発成分の蒸発または結露による当該試薬の濃縮を防止することができる。該可撓性容器としては、樹脂製のバッグ、および樹脂層、金属層などの積層体で構成されたバッグが挙げられる。より具体的な例としては、最内層から順に、ポリオレフィン層と、ポリエステル系樹脂層または無機化合物を蒸着したポリエステル系樹脂層と、アルミニウム箔層等とを積層して積層体を作製し、得られた積層体を用いて袋状に成型し、次いでヒートシール等により口部を接着して製造されたバッグが挙げられる。好ましくは、当該口部は剛性の材料から形成されており、螺合、嵌合、噛合などにより試薬供給口と連結される。さらに、容器の強度を維持するために、収容する試薬の品質に悪影響を与えない範囲で、上記ポリオレフィン層等の各構成層の厚みを厚くしたり、例えば、ポリアミド系樹脂、ポリエステル系樹脂などの補強材を材料に用いることができる。該可撓性容器は、自立可能な形状であってもよい。また操作性を向上させるために、必要に応じて取手などを備えていてもよい。
【００１８】
本発明の試薬供給装置は、上記１つまたは複数の試薬容器を収納するハウジングを備えていてもよい。該ハウジングは、該試薬容器を保護する役割を有するとともに、各試薬容器を試料分析ユニットに対して適正な位置に配置して、当該分析ユニットに適正な試薬が供給されるようにするためのガイドの役割を兼ね備えることができる。例えば、該ハウジングは、試料分析ユニットを有する分析装置にセットされる試薬カートリッジである。その形状（外観）は対称または非対称のいずれも採用することができる。非対称形状を採用した場合、分析装置にセットされるカートリッジの方向を規定することができるので、カートリッジ内の複数の試薬容器を適正な並びで分析装置に接続することができる。また例えば、該ハウジングにおける該試薬容器の配置は、均等であっても不均等であってもよい。該試薬容器を該ハウジングに不均等な配置で収納するように構成し、他方、試料分析ユニットを有する分析装置に、対応する不均等配置で該試薬容器および該ハウジングを支持する支持部材を具備させることで、該支持部材の形状に合わせて該ハウジングをセットすることができ、試薬容器を適正な並びで分析装置に接続することができる。
【００１９】
該ハウジングの材料としては、ポリプロピレン、ポリエチレン、ナイロン、ポリエチレンテレフタレート、ポリアセタール、ポリアミド、ポリブチレンテレフタレート、ＡＢＳ樹脂、ポリスチレン、ＡＳ樹脂、ポリメタクリル酸メチル樹脂等が挙げられ、さらにこれら樹脂を混合した材料でもよい。
【００２０】
２．支持部材
本発明の試薬供給装置はまた、上記試薬容器を支える支持部材を備える。該支持部材は、該１つもしくは複数の試薬容器をそれぞれ別個に支持する１つもしくは複数の部材を構成してもよく、または該１つもしくは複数の試薬容器をまとめて支持する１つの部材であってもよい。あるいは、該支持部材は、上述した試薬容器を収納するハウジングを支持することによって、試薬容器を支持するものであってもよい。いずれの場合も、各試薬容器は、該支持部材により、その試薬供給口が該試薬容器本体の下側に位置するように配置される。したがって、本発明の試薬供給装置においては、試薬容器内部の液体試薬は、該容器の下側から下方に流出することになる。この構成をとることにより、従来のような液体試薬の吸引は不要となるため、吸引による液体試薬への気泡の混入が防止される。したがって、本発明の試薬供給装置では、試薬容器として可撓性容器を用いた場合に、従来の試薬容器設置手順では必要であった使用前に試薬容器から空気を抜く操作が不要であり、しかも容器内の試薬を最後まで使い切ることが可能になる。
【００２１】
３．試薬供給口
上記試薬容器の試薬供給口は、未使用状態においては開口しておらず、ノズルの貫通を可能にする１つまたは複数のノズル貫通部を有している。例えば、試薬供給口は、試薬容器に取り付けられたプラグであり、該プラグは、１つまたは複数のノズル貫通部を有する。該ノズル貫通部の一端は容器外部に向いた外向面であり、それと対向する端は容器内部に向いた内向面である。該外向面に挿入されたノズルは、該内向面へと貫通することができる。斯くして、ノズルは試薬供給口を封鎖するプラグを貫通し、該ノズルを介して容器内の液体試薬が外部に供給される。したがって、本発明の試薬供給装置においては、試薬容器を開封することなく、密閉された試薬容器内部にノズルを貫通させて試薬を供給するので、容器の開封に伴う試薬のコンタミネーションや、使用者と試薬との接触を防止することができる。
【００２２】
該ノズル貫通部の形状としては、ノズルを貫通させた状態で長期間放置しても貫通部からの液漏れが生じない形状であれば、特に限定されないが、円筒形状等のノズルにかかる圧が均等になるような形状が好ましい。また、該ノズル貫通部は、液漏れがなく、収容された液体試薬と接した際に、該試薬への溶出が少なく該試薬の品質に悪影響を与えることのない材料で構成されていることが望ましい。さらに、該ノズル貫通部は、ノズルが貫通した状態で長期間、例えば３ヶ月以上放置しても貫通部からの液漏れが生じない材料、例えば、ショア硬さＡ５°〜Ａ９０°を有する材料から構成されていることが好ましい。ショア硬さは、Ａ６０°以下がより好ましく、Ａ５０°以下がさらに好ましい。なおショア硬さの下限としては、ベタツキ抑制の点からＡ５°を下限値とするのが良い。当該硬度を有する材料としては、合成ゴム（イソプレンゴム、イソプレン−イソブチレン共重合体、ブチルゴム、ブタジエンゴム、エチレン−プロピレン共重合体、エチレン−プロピレン−第三成分共重合体、ウレタンゴム、シリコーンゴム等）、天然ゴム、エラストマー等が例示でき、好ましくはオレフィン系エラストマー、スチレン系エラストマー等を例示できる。当該材料には、架橋促進剤を混合してもよい。また、これらの材料に、焼成クレー、シリカ、金属酸化物、カーボンブラックなどの無機充填剤、あるいはオイルなどを適宜配合してもよい。なお、ショア硬さは、日本工業規格ＪＩＳ  Ｚ  ２２４６に規定されているショア硬さ試験に従って測定することができる。
【００２３】
該プラグは、その全体がノズルが貫通可能なノズル貫通部であってもよいが、好ましくは、少なくとも周辺部がノズルが貫通できない剛性の材料で構成されているプラグ本体を有する。プラグ本体の材料としては、ロックウェル硬さＲ８０〜１１０を有するものが挙げられる。なお、ロックウェル硬さは、日本工業規格ＪＩＳ  Ｇ  ０２０２に規定されているロックウェル硬さ試験に従って測定することができる。さらに、該プラグ本体を構成する材料としては、該試薬容器の容器本体の材料との接着性に優れ、かつ液漏れをしない材料が好ましい。そのような材料としては、例えば、ポリオレフィン系樹脂、テフロン（登録商標）系素材等を挙げることができる。なかでも、収容する試薬と接した際の溶出を低減させる観点から、無添加グレードのポリオレフィン系樹脂およびテフロン（登録商標）系素材が好ましい。ポリオレフィン系樹脂としてはポリプロピレン、ポリエチレンが好ましく、なかでも、プラグの強度および水蒸気バリア性を維持する観点から、高密度ポリエチレン、ポリプロピレンと低密度ポリエチレンの混合物等がより好ましい。
【００２４】
該ノズル貫通部と該プラグ本体とは、互いに密着して試薬の容器からの漏出やコンタミネーションを防止することができる構造であればよい。例えば、該ノズル貫通部と該プラグ本体とをフランジ接合することにより、該ノズル貫通部の収縮により密着性が向上する。さらに、該ノズル貫通部の材料に低分子量オレフィン（例えば、酸変性ポリオレフィン系樹脂）、ブロック共重合体等の相溶化剤を添加することで、該ノズル貫通部と該プラグ本体との密着性をより向上させることができる。該プラグ本体および該ノズル貫通部は、それぞれ、押出成形、射出成形、ブロー成形などの公知の方法で製造することができる。射出成形であれば、インサート成形、二色成形が好適である。
【００２５】
試薬のコンタミネーションを避けるため、該ノズル貫通部は、ノズルを挿入するまでは環境に露出しないようにしてもよい。したがって該試薬容器は、該プラグが該ノズル貫通部を覆うようにシールされているか、または該プラグがカバーやキャップなどで覆われた状態で提供され、使用の際に該カバーやキャップは除去されてもよい。
【００２６】
４．ノズル
該ノズル貫通部に挿入されるノズルは、上述したショア硬さを有するノズル貫通部を貫通することができる材料および形状を有する。ノズルの形状は特に制限されないが、中空針であることが好ましく、横穴を有する尖端密閉型の針、針の先端がランセットポイント形状、セミランセットポイント形状、バックカットポイント形状等に研磨された針等であることがより好ましい。該ノズル尖端の形状は、該ノズル貫通部を貫通できれば特に制限されず、円すい型、三角すい型、四角すい型などが例示できる。該ノズルの材料としては、ノズル貫通部の貫通性および試薬への溶出性などの観点から、金属、樹脂、セラミック等が好ましい。試薬の使い残りを防止する観点からは、該ノズルは、該ノズル貫通部を貫通して容器本体内部に挿入した後は、できるだけ容器本体の底部に近い部分にその上端が留まっていることが望ましい。一方で、該ノズルを挿入する距離が短いとノズル脱落の恐れがある。したがって、本発明の試薬供給装置は、該ノズル貫通部への該ノズルの挿入距離を制御するガイドまたはストッパーを備えていることが好ましい。
【００２７】
該ノズルは、本発明の試薬供給装置に備えられていることが好ましい。さらに、該ノズルには、後述する送液装置または試料分析ユニットに試薬容器を流体接続して液体試薬を送るためのチューブまたは流路が連結されていてもよい。一態様においては、上記支持部材が１つまたは複数のノズルを備えており、各ノズルは尖端部を上方に向けて、該支持部材で試薬容器を支持したときに各試薬容器のノズル貫通部を貫通できる位置に配置されている。このような構成をとることにより、該支持部材に該試薬容器をセットすると、同時に各ノズルが各試薬容器のノズル貫通部に挿入されるとともに、ノズルの挿入距離が制御されて、ノズルが容器に深く入りすぎたり、または容器から抜け落ちたりすることを防止する。さらに、各ノズルには、予め送液装置または試料分析ユニットと接続されたチューブが連結されており、ノズルを試薬容器に挿入すれば、試料分析ユニットに試薬が供給可能な状態になる。
【００２８】
５．送液システム
本発明の試薬供給装置においては、試薬容器本体の下側に試薬供給口が配置されているので、容器本体内部の試薬は、該試薬供給口のノズル貫通部に設置されたノズルを介して、容器下方へと流出する。当該ノズルから流出した液体試薬は、当該試薬を使用して試料の分析を行う試料分析ユニットへと供給される。したがって、好ましい一態様において、本発明の試薬供給装置の試薬容器は、試薬を供給すべき試料分析ユニットよりも高い位置に配置され、液体試薬の落下流出の圧力を利用して、該試料分析ユニットに試薬を供給する。別の好ましい一態様においては、本発明の試薬供給装置は、液体試薬を能動的に輸送する送液装置、例えばポンプ、弁などと組み合わせて使用されて、該試料分析ユニットに試薬を供給する。送液装置は複数の試薬の供給を共通に制御してもよいが、分析に必要な複数の試薬を適時供給するためには、試薬供給装置から供給される各液体試薬に対して各々独立の送液装置が設けられていることが望ましい。両構成を組み合わせて、液体試薬の落下流出の圧力と送液装置の駆動力とによって試薬を送液することも当然可能である。したがって、さらなる態様において、本発明の試薬供給装置は、１つまたは複数の送液装置をさらに備えている。
【００２９】
６．試料分析装置
本発明の試薬供給装置は、それ自体で独立した装置であってもよいが、当該装置から供給される試薬を使用して試料の分析を行うための試料分析装置を構成する試薬供給ユニットであってもよい。該試料分析装置は、本発明の試薬供給装置である試薬供給ユニット、供給される液体試薬を使用して試料の処理または分析を行う試料分析ユニット、および必要に応じて送液装置を備え、さらに電源、操作部などの分析に必要な各種構成要素を備えていてもよい。本発明により提供される試料分析装置としては、液体クロマトグラフ、血液試料分析装置、臨床検査機器などが挙げられる。
【００３０】
該試料分析装置の一態様において、該装置での分析に必要な一連の液体試薬は、各試薬をそれぞれ含む１つまたは複数の試薬容器を収めたケースまたはハウジングとして提供される。該試薬供給ユニットには該ケースまたはハウジングを安定に支持する支持部材が備わっており、該ケースまたはハウジングを試薬供給ユニットにセットすると、該支持部材の働きにより、該ケースまたはハウジング内の試薬容器の試薬供給口が、該試薬容器の下側に配置される。該試薬供給ユニットはまた、該ケースまたはハウジング内の各試薬容器の試薬供給口のノズル貫通部に各々対応するノズルを備えており、各ノズルを各ノズル貫通部に差し込めば、試薬容器内部の液体試薬が外部に供給できる状態になる。好ましくは、該支持部材と該ノズルは一体化しており、該ケースまたはハウジングを該試薬供給ユニットにセットすると、該試薬供給口が下向きに配置されるとともに該ノズルがノズル貫通部に対応する位置に配置されて、該ノズルは該ノズル貫通部を貫通し、試薬容器内部の液体試薬が外部に供給できる状態になる。これにより、該試薬容器は、該ノズル、および必要に応じて送液装置を介して、該試料分析ユニットと流体接続し、該試薬供給ユニットから試料分析ユニットへと必要な試薬が供給される。流体接続および送液装置を試薬ごとに独立して設けておけば、必要な試薬を必要なタイミングで必要な量だけ試料分析ユニットへと供給することを可能にする。該試料分析装置の好ましい態様において、該試薬供給ユニットは、該試料分析ユニットの上部に配置されている。試料分析装置に本発明の試薬供給装置を組み込むことによって、従来の分析装置のように容器から試薬を吸い上げて分析ユニットに供給するための長い流路を設ける必要性がなくなるので、気泡の発生を抑制することができる。本発明の試薬供給装置のノズル貫通部は耐久性に優れているため、同じ分析を続ける限り、通常、容器内の試薬を使い切るまでは試薬容器を交換する必要はない。また本発明の試薬供給装置を利用した試料分析装置は、試薬の残量が僅少になっても正確な量の試薬が供給されるので、常に精度のよい分析を行うことができる。
【００３１】
７．液体クロマトグラフ
本発明の試薬供給装置を組み込んだ試料分析装置の具体例として、液体クロマトグラフィーを利用した血液試料分析装置について説明する。当該分析装置は、血液を試料とし、当該血液中のヘモグロビン成分（ヘモグロビンＡ１ｃなど）を分離および検出してその成分量を計測する装置であり、糖尿病検査機器などとして利用することができる。本分析には、血液試料の溶血または希釈のための溶液、試料の流路の洗浄を行うための洗浄液、試料溶液から検出対象成分を分離するための溶離液などからなる群より選択される少なくとも１種の液体試薬が使用される。これらの試薬は、１つの試薬が複数の用途を兼ねていてもよく、例えば、溶血または希釈のための溶液と洗浄液とが同じ試薬であってもよい。あるいは、１つの用途に複数の異なる試薬を使用してもよく、例えば、溶血や試料の希釈に複数の試薬を使用したり、または洗浄液もしくは溶離液として複数の試薬を使用したりしてもよい。一実施形態においては、液体試薬として、血液試料の溶血または希釈のための溶液および試料の流路の洗浄を行うための洗浄液である試薬（溶血・希釈・洗浄液）と、１種または２種以上の溶離液とが使用される。
【００３２】
該少なくとも１種の液体試薬は、各々が別の試薬容器に充填されている。該液体試薬が充填された試薬容器は、全て同じ形状または容量であってもよいが、それぞれ異なる形状または容量であってもよい。好ましくは、各試薬容器は、１００ｍＬ程度の液体試薬を充填できる大きさがあればよいが、多量の洗浄液、希釈液または溶離液を使用する場合など分析に多量の試薬を必要とする場合、例えば５００ｍＬ程度のより大容量に構成することもできる。
【００３３】
該少なくとも１種の液体試薬は、１つのハウジングに収納された試薬キットとして提供され得る。該試薬キットは、収納される複数の試薬容器各々の試薬供給口が下向きになるように、血液試料分析装置本体上部に設けられた支持部材にセットされる。一実施形態において、該支持部材は、試薬キットごと試薬容器を支える窪みであり、また該複数の試薬供給口のノズル貫通部に対応する位置にノズルを備えている。該試薬キットを該分析装置にセットすることにより、各試薬容器の下側に試薬供給口が配置され、かつノズルが各試薬容器のノズル貫通部から該容器内部に貫通し、液体試薬が該分析装置に供給可能な状態になる。本血液試料分析装置は、各々の液体試薬の流路に、送液を制御する送液装置、例えばポンプおよび／または弁を備えている。該分析装置を作動させることにより、液体試薬の送液が開始され、血液試料の溶血と希釈、希釈血液からのヘモグロビン成分の分離、および流路の洗浄が適時実行される。
【実施例】
【００３４】
以下に実施例を挙げて本発明の態様をさらに詳しく説明するが、本発明はこれら実施例にのみ限定されるものではなく、また、参照される図面に示された実施形態は、あくまで本発明を例示するものである。本発明は、説明した実施形態により直接的に示されるものに加え、特許請求の範囲内で当業者によりなされる各種の改良・変更を包含するものであることは言うまでもない。【００３５】
実施例１  試薬供給装置
（積層体の作製）
無添加グレードの低密度ポリエチレンフィルム（厚さ１３０μｍ）と、ポリエチレンテレフタレートフィルム（厚さ１２μｍ）と、ナイロンフィルム（厚さ２５μｍ）と、アルミニウム箔（厚さ１５μｍ）と、ポリエチレンテレフタレートフィルム（厚さ１２μｍ）とをこの順番に積層することによって、積層体を得た。なお、低密度ポリエチレンフィルムと、ポリエチレンテレフタレートフィルムとは、低密度ポリエチレンを押出ラミネートしながら接着した。また、ポリエチレンテレフタレートフィルムと、ナイロンフィルムと、アルミニウム箔と、ポリエチレンテレフタレートフィルムとは、接着剤として、直鎖状高分子ポリエステルを用いて、ドライラミネート法により接着した。【００３６】
（試薬容器本体）
得られた積層体を用いて、上述の無添加グレードの低密度ポリエチレンフィルムが最内層となるように、可撓性のバッグを作製した。次いで、無添加グレードのポリエチレンを射出成型することにより口部（直径１ｃｍ）を作製し、上記バッグに熱融着して、試薬容器本体を作製した。【００３７】
（試薬供給口）
プラグ本体は、ポリプロピレンと低密度ポリエチレンの混合材料を用いて製造した。ＪＩＳ  Ｇ  ０２０２に従って、ロックウェル硬さ試験機を用いてこのプラグ本体のロックウェル硬さを測定した。ノズル貫通部は、オレフィン系エラストマーを用いて製造した。ＪＩＳ  Ｚ  ２２４６に従って、ショア硬さ試験機を用いてこのノズル貫通部のショア硬さを測定した。プラグ本体のロックウェル硬さはＲ８０〜９０、ノズル貫通部のショア硬さはＡ４０°〜Ａ５０°の範囲内であった。二色成形装置を用いた二色成形により、ノズル貫通部を有するプラグを製造した。【００３８】
図１に、上記手順で製造された、本発明で使用される試薬容器の一実施形態の模式図を示す。試薬容器１は、可撓性のバッグ３に口部４が取り付けられた容器本体２と試薬供給口５とを有する。図２は、図１に示される試薬供給口５の断面の模式図である。試薬供給口５は、プラグ本体５ａとノズル貫通部５ｂを有するプラグであり、試薬が使用開始されるまでは閉鎖されている。ノズル貫通部５ｂは、図１のように試薬容器１を試薬供給口５が下側に位置するように向けた場合、図２のように試薬供給口５の下部に配置する。プラグ本体５ａとノズル貫通部５ｂはフランジ接合されて密着しており、また容器本体の口部４と試薬供給口５はネジ山を有しており互いに螺合する。これにより、試薬供給口５を下に向けた場合でも、試薬容器１からの液体試薬の漏れが防止される。【００３９】
図３は、図１に示す試薬容器１を収納したハウジングの一実施形態の断面を示す模式図である。図３に示すハウジング６は容量の異なる複数の試薬容器１を収納しており、複数の試薬容器１は、不均等な配置でハウジング６に収納されている。ハウジング６に収納された試薬容器１は、容器本体部分は内部に収まっているが、試薬供給口５は外部に露出しており、ノズルが挿入可能な状態になっている。【００４０】
図４は、本発明の試薬供給装置における試薬容器を支持する支持部材の一実施形態を示す模式図である。図４においては、支持部材７は、本発明の試薬供給装置から供給される試薬を用いて分析を行うための分析装置本体１０上に形成されており、図３に示すハウジング６ごと試薬容器１を支持するように構成されている。支持部材７はまた、試薬容器１の試薬供給口５を嵌めこむための穴８を有しており、各穴８には上部に尖端を向けてノズル９が配置されている。図３に示すハウジング６を図４に示す支持部材７にセットすると、ハウジング６から露出した試薬供給口５は、各穴８に嵌り、それによってノズル９がノズル貫通部５ｂに挿入される。また穴８は、試薬容器１に対するノズル９の導入距離を制御して、ノズル９が試薬容器１に深く入りすぎたり、または試薬容器１から抜け落ちたりすることを防止するガイドとしての機能も有する。【００４１】
ノズル貫通部５ｂを通じて試薬容器１にノズル９が挿入されると、試薬容器１から試薬が供給される。試薬供給口５が試薬容器１の下側にあるため、容器内部の試薬はノズル９を通じて容器下方に流出する。図５に、試料分析ユニットと接続された本発明の試薬供給装置１１の一実施形態を示す模式図を示す。図５において、試薬容器１は、ノズル９を有する穴である支持部材７に支持されて、試薬供給口５を下側に向けた状態で配置されている。試薬供給口５のノズル貫通部５ｂに挿入されたノズル９から、送液装置１２を介して、試料分析ユニット１３に試薬容器中の試薬が供給される。【００４２】
実施例２  試料分析装置
本発明の別の実施形態として、図６に、本発明の試薬供給装置１１０を組み込んだ、液体クロマトグラフィーによる血液試料分析装置１００の模式図を示す。図６において、試薬供給装置１１０の支持部材１１３は、図４と同様、試薬供給装置１１０から供給される試薬を用いて分析を行う分析装置１００の本体上に形成されており、ここに、試薬容器を収納したハウジング１２０がセットされる。ハウジング１２０には、可撓性容器本体を有する試薬容器１１１が３つ収納されている。各試薬容器１１１には、血液試料の溶血または希釈のための溶液および試料の流路の洗浄を行うための洗浄液である試薬（溶血・希釈・洗浄液：１１１ａ）、および２種類の溶離液（１１１ｂおよび１１１ｃ）がそれぞれ充填されている。ハウジング１２０に収納された各試薬容器１１１は、試薬供給口１１２を下側に向けた状態で配置される。
支持部材１１３は穴１１４を有しており、各穴１１４は尖端が上方に向いたノズル１１５を有する。ハウジング１２０が支持部材１１３にセットされると、各試薬容器の試薬供給口１１２が各穴１１４に嵌り、ノズル１１５が試薬供給口１１２のノズル貫通部から容器１１１内部に挿入されるので、容器１１１内部の試薬をノズル１１５を介して容器外部に取り出すことが可能になる。
血液試料分析装置１００を作動させると、各試薬容器１１１に収容されている試薬が試料分析装置の試料注入部ＢまたはクロマトグラフィーカラムＣに供給される。各試薬の供給速度や量は、各試薬ごとに設置されたポンプ１３０ａ〜ｃにより制御される。分析に用いられた試薬は、排液流路１４０を介して、廃液として回収される。【００４３】
血液試料は、試料注入部Ｂにセットされる。血液試料分析装置を作動させると、試料注入部Ｂに溶血・希釈・洗浄液１１１ａが供給され、溶血、および溶血した試料の希釈が行われる。希釈された試料は、試料注入部より所定量を溶離液１１１ｂおよび１１１ｃの流れの中に注入される。その後、希釈された試料が溶離液１１１ｂおよび１１１ｃの流れによってカラムＣに送られると、検出対象成分がカラムによって分離され、検出部Ｄで検出される。
【符号の説明】
【００４４】
１            試薬容器
２            容器本体
３            バッグ
４            口部
５            試薬供給口（プラグ）
５ａ          プラグ本体
５ｂ          ノズル貫通部
６            ハウジング
７            支持部材
８            穴
９            ノズル
１０          分析装置本体
１１          試薬供給装置
１２          送液装置
１３          試料分析ユニット
１００        血液試料分析装置
１１０        試薬供給装置
１１１        試薬容器
１１１ａ      溶血・希釈・洗浄液
１１１ｂ      溶離液ｂ
１１１ｃ      溶離液ｃ
１１２        試薬供給口
１１３        支持部材
１１４        穴
１１５        ノズル
１２０        ハウジング
１３０ａ〜ｃ  ポンプ
１４０        排液流路
１５０        ドレインバルブ
１６０        三方バルブ
Ａ            脱気ユニット
Ｂ            試料注入部
Ｃ            クロマトグラフィーカラム
Ｄ            検出部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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