(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ユーザ画像データに階調補正データに応じた階調補正を行い階調補正後のユーザ画像データに応じた第１のトナー像を形成して該第１のトナー像を用紙上に転写および定着することにより該用紙上に画像を形成する画像形成装置であって、
濃度測定用の第２のトナー像を形成するトナー像形成部と、
前記第２のトナー像の濃度値を測定する濃度測定部と、
前記濃度測定部での前記第２のトナー像の測定で得られた濃度値に基づいて画質の監視を行なう画質監視部と、
ユーザからの、濃度階調上の重点監視領域の指定を受け付ける受付部とを備え、
前記トナー像形成部が、用紙上に今回形成しようとしている画像を表すユーザ画像データを分析して、用紙上に転写される転写領域に形成された２つの前記第１のトナー像どうしの間の、用紙上に転写されない非転写領域に、該ユーザ画像データ上に存在するとともに指定された重点監視領域に適合する適合画像密度の第２のトナー像を形成するものであって、
前記受付部がさらに、前記適合画像密度の第２のトナー像に加え、該適合画像密度近傍にある近傍画像密度の１つ以上の第２のトナー像の形成の指示入力を受け付け、
前記トナー像形成部が、前記近傍画像密度の第２のトナー像の形成の指示を受けて、前記非転写領域に、前記適合画像密度の第２のトナー像とともに前記近傍画像密度の第２のトナー像を形成することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記受付部がさらに、前記第２のトナー像を幾つ置きの前記非転写領域に形成するかの指示を受け付けるものであって、
前記トナー像形成部が、前記第２のトナー像を、指示を受けた間隔で形成することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記トナー像形成部がさらに、用紙上への画像形成のない時間帯において、濃度測定用の複数の第３のトナー像を形成し、
前記濃度測定部がさらに、前記第３のトナー像の濃度を測定し、
前記画質監視部がさらに、前記階調補正データに、前記濃度測定部で測定された前記第３のトナー像の濃度に応じた補正を加えるものであって、
前記トナー像形成部が、前記第３のトナー像を形成する契機のうちの少なくとも一部の契機において、前記複数の第３のトナー像のうちの、ユーザ画像データ上に含まれていなかった色および画像密度の第３のトナー像を省いた残りの第３のトナー像を形成することを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
プロダクション市場では、印刷物が最終製品となることから、色再現性および色安定性が求められている。色再現性および色安定性は、その印刷物を作製する印刷機の設置環境、使用頻度、出力画像の像密度等の使われ方によって変化するため、補正機能を備えている。
【０００３】
ここで、特許文献１には、印刷ジョブのうちの複数ページで使用される色を抽出し、抽出された色のパッチ画像を形成して測定し、抽出色における基準値からの色変動量を判定し、印刷物を出力する際に補正することが開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０１３−０２１４６７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
本発明は、ユーザが重視する観点について色再現性、色安定性を高めた画像を形成する画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
請求項１は、
ユーザ画像データに階調補正データに応じた階調補正を行い階調補正後のユーザ画像データに応じた第１のトナー像を形成して該第１のトナー像を用紙上に転写および定着することにより該用紙上に画像を形成する画像形成装置であって、
濃度測定用の第２のトナー像を形成するトナー像形成部と、
前記第２のトナー像の濃度値を測定する濃度測定部と、
前記濃度測定部での前記第２のトナー像の測定で得られた濃度値に基づいて画質の監視を行なう画質監視部と、
ユーザからの、濃度階調上の重点監視領域の指定を受け付ける受付部とを備え、
前記トナー像形成部が、用紙上に今回形成しようとしている画像を表すユーザ画像データを分析して、用紙上に転写される転写領域に形成された２つの前記第１のトナー像どうしの間の、用紙上に転写されない非転写領域に、該ユーザ画像データ上に存在するとともに指定された重点監視領域に適合する適合画像密度の第２のトナー像を形成するものであって、
前記受付部がさらに、前記適合画像密度の第２のトナー像に加え、該適合画像密度近傍にある近傍画像密度の１つ以上の第２のトナー像の形成の指示入力を受け付け、
前記トナー像形成部が、前記近傍画像密度の第２のトナー像の形成の指示を受けて、前記非転写領域に、前記適合画像密度の第２のトナー像とともに前記近傍画像密度の第２のトナー像を形成することを特徴とする画像形成装置である。
【０００８】
請求項２は、
前記受付部がさらに、前記第２のトナー像を幾つ置きの前記非転写領域に形成するかの指示を受け付けるものであって、
前記トナー像形成部が、前記第２のトナー像を、指示を受けた間隔で形成することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置である。
【０００９】
請求項３は、
前記トナー像形成部がさらに、用紙上への画像形成のない時間帯において、濃度測定用の複数の第３のトナー像を形成し、
前記濃度測定部がさらに、前記第３のトナー像の濃度を測定し、
前記画質監視部がさらに、前記階調補正データに、前記濃度測定部で測定された前記第３のトナー像の濃度に応じた補正を加えるものであって、
前記トナー像形成部が、前記第３のトナー像を形成する契機のうちの少なくとも一部の契機において、前記複数の第３のトナー像のうちの、ユーザ画像データ上に含まれていなかった色および画像密度の第３のトナー像を省いた残りの第３のトナー像を形成することを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置である。
【発明の効果】
【００１０】
請求項１によれば、ユーザが重視する観点について色再現性、色安定性を高めた画像が形成される。
【００１１】
また、請求項１，２によれば、ユーザによる重視の程度に応じた色再現性、色安定性が得られるとともに、重視の程度が低い場合には画像の生産性が高められる。
【００１２】
請求項３によれば、その画像形成装置で形成される画像に応じて効率的な補正処理が行われる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】本発明の画像形成装置の一実施形態としてのプリンタの概略構成図である。
【図２】制御部の内部構成を示す図である。
【図３】トナーパッチ作成のためのパラメータ設定モードにおける処理を示す図である。
【図４】優先モード選択画面を示した図である。
【図５】優先モード説明用のユーザ画像の例を示した図である。
【図６】階調パッチ数選択画面を示した図である。
【図７】パッチ作成頻度選択画面を示した図である。
【図８】プリント時の処理を示す図である。
【図９】中間転写ベルト上に形成されたトナー像の配置の一例を示した図である。
【図１０】中間転写ベルト上に形成されたトナー像の配置の別例を示した図である。
【図１１】中間転写ベルト上に形成されたフルセットのトナーパッチの配置例を示した図である。
【図１２】中間転写ベルト上に形成された、プリント１０００枚ごとのトナーパッチの配置例を示した図である。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
以下、本発明の実施の形態を説明する。
【００１５】
図１は、本発明の画像形成装置の一実施形態としてのプリンタの概略構成図である。
【００１６】
このプリンタ１００には、外部からユーザ画像データが入力され、そのユーザ画像データに基づく画像が用紙上にプリント出力される。
【００１７】
このプリンタ１００の下部には複数（ここでは２台）の用紙トレイ１５０が備えられていて、各用紙トレイ１５０には、画像プリントに使用される、使用前の用紙Ｐが、積み重ねられた状態に収容されている。画像プリントにあたり、複数の用紙トレイ１５０のうちの指定された用紙トレイから、用紙取出しロール１５１により、用紙Ｐが１枚ずつ取り出されて、用紙搬送ロール１５２等により用紙搬送路１５３上を矢印Ｄ方向に搬送される。
【００１８】
また、プリンタ１００には、４基の画像形成エンジン１３０が搭載されている。各々の画像形成エンジン１３０では、各画像形成エンジン１３０Ｙ，１３０Ｍ，１３０Ｃ，１３０Ｋごとにそれぞれ色が異なる単色トナーによる単色トナー像が形成される。
【００１９】
ここで、画像形成エンジン１３０について、トナーの色を表すときは、画像形成エンジンを表す符号'１３０'にさらにトナーの色を表す符号である、'Ｙ'（イエロー）、'Ｍ'（マゼンタ）、'Ｃ'（シアン）、'Ｋ'（黒）を付して示す。色には無関係の説明については、色を表す符号は省略し、画像形成エンジン１３０と称する。画像形成エンジン以外の他の要素についても同様である。
【００２０】
本実施形態では、４基の画像形成エンジン１３０は全て同一の構成となっている。各画像形成エンジン１３０は、矢印Ａ方向に回転する感光体１３１と、その周囲に配置された、帯電器１３２、露光器１３３、現像器１３４、およびクリーナ１３５を備えている。
【００２１】
帯電器１３２は、感光体１３１に接触していて、その感光体１３１の表面を一様に帯電する。
【００２２】
露光器１３３は、画像データに基づいて変調された露光光１３３ａを感光体１３１に照射して、感光体１３１上に静電潜像を形成する。
【００２３】
各露光器１３３には、制御部２００から、その画像形成エンジン１３０が分担する色トナーで形成される単色の画像を表わす画像データが入力される。そして露光器１３３からは、その単色の画像を表わす画像データで変調された露光光１３３ａが照射され、感光体１３１上には、その単色の画像を表わす画像データに対応する静電潜像が形成される。
【００２４】
現像器１３４は、感光体１３１に対面した領域にトナーを運ぶ現像ロール１３４ａを備えている。この現像ロール１３４ａには、現像バイアスが印加されていて、感光体１３１上に形成された静電潜像は、その現像バイアスの作用によりトナーで現像され、感光体１３１上に、静電潜像の電位分布に応じたトナー分布からなる単色のトナー像が形成される。
【００２５】
各画像形成エンジン１３０の上部には、各トナーカートリッジ１３９が備えられている。各トナーカートリッジ１３９には、対応する画像形成エンジン１３０ごとの単色のトナーが収容されている。トナーカートリッジ１３９内のトナーは現像器１３４内に供給されてトナー像の形成に使用される。このトナーカートリッジ１３９は交換自在となっており、空になると新たなトナーカートリッジ１３９に交換される。
【００２６】
画像形成エンジン１３０の下部には、中間転写ユニット１６０が配置されている。この中間転写ユニット１６０には、無端の中間転写ベルト１６１と、その中間転写ベルト１６１を回転駆動する駆動ロール１６２と、その中間転写ベルト１６１に張力を与える張力付与ロール１６３と、中間転写ベルト１６１を２次転写ロール１７０に押し当てる押当てロール１６４とを備えている。中間転写ベルト１６１は、それら駆動ロール１６２、張力付与ロール１６３、および押当てロール１６４に支持されていて、駆動ロール１６２からの回転駆動力を受けて、４基の画像形成エンジン１３０に沿う移動経路を通って矢印Ｂ方向に循環移動する。さらに、この中間転写ユニット１６０には、４基の１次転写ロール１６５と、クリーナ１６６と、濃度センサ１６７とが備えられている。
【００２７】
４基の１次転写ロール１６５は、中間転写ベルト１６１を間に挟んで各画像形成エンジン１３０の感光体１３１と対向する位置に配置されていて、感光体１３１上に形成されたトナー像を中間転写ベルト１６１上に転写する役割を担っている。
【００２８】
４基の画像形成エンジン１３０のそれぞれの感光体１３１上に形成されたトナー像は、各１次転写ロール１６３の作用により、矢印Ｂ方向に移動している中間転写ベルト１６１上に順次重なるように転写される。
【００２９】
感光体１３１は、トナー像の転写後において、クリーナ１３５により、その表面に残存するトナー等が取り除かれる。
【００３０】
中間転写ベルト１６１上に順次重なるように転写されたトナー像は、２次転写ロール１７０の作用により、タイミングを合わせて搬送されてきた用紙Ｐ上に転写される。トナー像の転写を受けた用紙Ｐは、用紙搬送路１５３上をさらに搬送されて定着器１８０による加熱および加圧を受け、これにより、その用紙Ｐ上に定着トナー像からなる画像がプリントされて、このプリンタ１００から不図示の排紙トレイ上に排出される。
【００３１】
一方、中間転写ベルト１６１は、トナー像転写後において、クリーナ１６６により、その表面に残存するトナー等が取り除かれる。
【００３２】
４基の画像形成エンジン１３０では、ユーザにより画像形成が指示された画像を表わすトナー像だけでなく、このプリンタ１００内で生成された測定用画像データに基づく濃度測定用のトナーパッチが形成される。このトナーパッチは、本発明にいう第２のトナー像の一例である。一方、ユーザにより画像形成が指示された画像を表わすトナー像は、本発明にいう第１のトナー像の一例である。
【００３３】
画像形成エンジン１３０で形成されたトナーパッチは中間転写ベルト１６１上に転写される。濃度センサ１６７はそのトナーパッチに光を照射しその反射光を受光して反射光を受光することにより、そのトナーパッチの濃度を測定するセンサである。測定後のトナーパッチは、クリーナ１６６で中間転写ベルト１６１上から取り除かれる。測定されたトナーパッチの濃度は、このプリンタ１００で常に高画質の画像が形成されるように、現像ロール１３４ａに印加する現像バイアスの電位調整や、階調補正用のＬＵＴ（ルックアップテーブル）（図２参照）の調整等に反映される。このＬＵＴは、本発明にいう階調補正データの一例に相当する。
【００３４】
この図１に示すプリンタ１００には、さらに、制御部１９０とＵＩ（ユーザインタフェース）２００とが備えられている。制御部１９０は、このプリンタ１００の、上述した各部の連携した動作の制御を担っている。また、この制御部は、上記のＬＵＴ（ルックアップテーブル）を備えていて、入力されてきたユーザ画像データの階調を補正するなど、このプリンタ１００の画質調整の役割も担っている。階調補正後のユーザ画像データは露光器１３３に送られ、露光器１３３からは、その補正後のユーザ画像データに基づいて変調された露光光１３３ａが出力されて感光体１３１に照射され、感光体１３１上に静電潜像が形成される。
【００３５】
また、ＵＩ２００は、タッチパネル式の表示画面２１０を備え、各種の操作画面を表示してユーザによる操作を受け付ける役割を担っている。このプリンタ１００では、その操作画面上でのユーザによる操作に応じた処理が実行される。
【００３６】
図２は、制御部の内部構成を示す図である。
【００３７】
この制御部１９０は、図１に示すプリンタ１００の各部の制御や外部機器との間の通信の制御を担っている。この制御部１９０には、タイミング生成器１９１、メモリ１９２、パターンジェネレータ１９３、ＬＵＴ記憶部１９４、および制御ユニット１９５が備えられている。
【００３８】
タイミング生成器１９１は、このプリンタ１００を構成する各部の動作タイミングを決定するタイミング信号を生成する。
【００３９】
メモリ１９２には、このプリンタ１００を動作させるための各種のプログラムやデータが格納される。
【００４０】
パターンジェネレータ１９３は、画像形成時の網点パターンやトナーパッチのパターン等、様々なパターンを形成する。
【００４１】
ＬＵＴ記憶部１９４は、階調補正用のＬＵＴを記憶しておく記憶部である。
【００４２】
制御ユニット１９５は、この制御部１９０の内外と通信してプリンタ１００の各部の動作等を制御する。
【００４３】
図３は、トナーパッチ作成のためのパラメータ設定モードにおける処理を示す図である。この図３に示す処理は、本発明にいう受付部の一例に相当する。
【００４４】
図１に示すＵＩ２００を操作してパラメータ設定モードに入ると、この図３に示す処理が開始される。
【００４５】
ここでは先ず、「優先モード選択画面」が表示される（ステップＳ１０１）。
【００４６】
図４は、優先モード選択画面を示した図である。
【００４７】
ここでは、優先モードとして、「おまかせ」、「ハイライト重視」、「ベタ画像重視」および「文字重視」の４種類が表示されている。デフォルトは「おまかせ」である。これら４種類のうちのいずれかを選択して「ＯＫ」ボタンを押すと、その優先モードが選択される。
【００４８】
図５は、優先モード説明用のユーザ画像の例を示した図である。
【００４９】
このユーザ画像１０は、背景部１１と、色の淡い領域１２と、色の濃い領域１３と、文字１４とで構成されている。背景部１１は最大面積を有し、色の淡い領域１２と色の濃い領域１３との中間的な濃さの領域である。具体的には、背景部１１は、（Ｃ２５％／Ｍ５％／Ｙ２０％／Ｋ０％）である。また、色の淡い領域１２は、（Ｃ１０％／Ｍ０％／Ｙ１０％／Ｋ０％）である。さらに、色の濃い領域１３は、（Ｃ０％／Ｍ８５％／Ｙ８５％／Ｋ０％）である。さらに、文字１４は、（Ｃ０％／Ｍ０％／Ｙ０％／Ｋ１００％）である。
【００５０】
ここでは、この図５に示すユーザ画像１０を表わすユーザ画像データは、背景部１１、色の淡い領域１２、色の濃い領域１３、および文字１４が、それぞれ１つずつのオブジェクト（部分的な画像データ）に分かれていて、それら合計４つのオブジェクトでユーザ画像１０の全体が表されている。
【００５１】
図４に示す優先モードの１つである「おまかせ」は、ユーザ画像データを分析して、出現頻度の高い色と画像密度のトナーパッチを形成するモードである。
【００５２】
図５に示すユーザ画像１０の場合、背景部１１が最大面積を有するため出現頻度が最も高く、背景部１１の色と画像密度のトナーパッチ、すなわち、Ｃ２５％のトナーパッチと、Ｍ５％のトナーパッチと、Ｙ２０％のトナーパッチとからなる３つのトナーパッチが形成されることになる。
【００５３】
また、図４に示す「ハイライト重視」は、ユーザ画像データを分析して、画像密度の低い部分（画像密度３０％未満）の色と画像密度のトナーパッチを形成するモードである。
【００５４】
図５に示すユーザ画像１０の場合、色の淡い領域１２の色と画像密度を持ったトナーパッチ、すなわちＣ１０％のトナーパッチと、Ｙ１０％のトナーパッチとからなる２つのトナーパッチが形成されることになる。
【００５５】
また、図４に示す「ベタ画像重視」は、ユーザ画像データを分析して、画像密度が高い部分（画像密度８０％以上）の色および画像密度のトナーパッチを形成するモードである。
【００５６】
図５に示すユーザ画像１０の場合、文字１４は別オブジェクトで構成されているため、この文字１４を除いた中で画像密度が高い部分が選択される。すなわち、ここでは、色の濃い領域１３の色と画像密度を持ったトナーパッチ、すなわち、Ｍ８５％のトナーパッチと、Ｙ８５％のトナーパッチとからなる２つのトナーパッチが形成されることになる。なお、図５に示すユーザ画像１０が、文字１４を含め１つのオブジェクトで構成されている場合は、文字１４も画像の一部として取り扱われるため、この「ベタ画像重視」のモードでは文字１４が選択され、Ｋ１００％のトナーパッチが形成されることになる。
【００５７】
また、図４に示す「文字重視」は、文字のオブジェクトが独立している場合における、その文字のオブジェクトの色と画像密度のトナーパッチを形成するモードである。
【００５８】
図５に示すユーザ画像１０の場合、文字１４を表わすＫ１００％のトナーパッチが形成されることになる。オブジェクトが分かれていないときは、そのユーザ画像中の、最も高い画像密度を有する部分の色と画像密度のトナーパッチが形成されることになる。すなわち、この場合、「ベタ画像重視」のモードと「文字重視」のモードとでは同じ色および同じ画像密度のトナーパッチが形成されることになる。
【００５９】
ユーザ画像データを分析した結果に基づくとともに図４に示す「優先モード選択画面」上で選択したモードに従って抽出した色と画像密度のトナーパッチを、ここでは、「適合画像密度」のトナーパッチと称する。
【００６０】
図４に示す優先モード選択画面上での選択が終了すると（図３、ステップＳ１０２）、次に、「階調パッチ数選択画面」が表示される（ステップＳ１０３）。
【００６１】
図６は、階調パッチ数選択画面を示した図である。
【００６２】
ここには、「１種類」、「２種類」、「３種類」という３つの選択肢がある。デフォルトは「１種類」である。
【００６３】
「１種類」は、上述した「適合画像密度」のトナーパッチのみを作成するモードである。
【００６４】
「２種類」は、上述した「適合画像密度」のトナーパッチの１つずつについて、その「適合画像密度」のトナーパッチに加え、さらに、その「適合画像密度」のトナーパッチの色と同一色であって、その「適合画像密度」のトナーパッチよりも画像密度が５％低い「第１の近傍画像密度」のトナーパッチを形成するモードである。
【００６５】
さらに、「３種類」は、上述した「適合画像密度」のトナーパッチ１つずつについて、その「適合画像密度」のトナーパッチに加え、さらに、その「適合画像密度」のトナーパッチの色と同一色であって、その「適合画像密度」のトナーパッチよりも画像密度が５％低い「第１の近傍画像密度」のトナーパッチと、さらに、その「適合画像密度」のトナーパッチよりも画像密度が５％高い「第２の近傍画像密度」のトナーパッチを形成するモードである。
【００６６】
図６に示す「階調パッチ数選択画面」上で「１種類」、「２種類」、および「３種類」の中からいずれか１つが選択されて「ＯＫ」ボタンが押されると、そのモードに設定される（図３、ステップＳ１０４）。
【００６７】
次に、「パッチ作成頻度選択画面」が表示される（ステップＳ１０５）。
【００６８】
図７は、パッチ作成頻度選択画面を示した図である。
【００６９】
ここには、「全ページ」、「１ページおき」、「２ページおき」、および「３ページおき」という４つの選択肢がある。デフォルトは「全ページ」である。
【００７０】
「全ページ」はユーザ画像データに基づく２枚のトナー像どうし間の、用紙上に転写されない非転写領域の全てに、「適合画像密度」のトナーパッチを形成するモードである。このモードでは、「近傍画像密度」（「第１の近傍画像密度」、あるいは「第１の近傍画像密度」と「第２の近傍画像密度」との双方）のトナーパッチの形成が指定されている場合は、全ての非転写領域に、「適合画像密度」のトナーパッチとともに、「近傍画像密度」（「第１の近傍画像密度」、あるいは「第１の近傍画像密度」と「第２の近傍画像密度」との双方）のトナーパッチの全てが形成される。
【００７１】
「１ページおき」は、「適合画像密度」のトナーパッチ、および「近傍画像密度」のトナーパッチの形成が選択されている場合の「近傍画像密度」のトナーパッチの全てを合わせたトナーパッチを、隣接する２つの非転写領域に分散して形成するモードである。形成すべきトナーパッチの数が１つだけ（「適合画像密度」のトナーパッチ１つだけであって「近傍画像密度」のトナーパッチなし）の場合は、トナーパッチを形成する非転写領域とトナーパッチを形成しない非転写領域が交互に並ぶことになる。
【００７２】
「２ページおき」、「３ページおき」も同様であり、それぞれ、全てを合わせたトナーパッチを、連続する３つの非転写領域、連続する４つの非転写領域に分散して形成するモードである。
【００７３】
図７に示す「パッチ作成頻度選択画面」上で、「全ページ」、「１ページおき」、「２ページおき」、および「３ページおき」のモードの中からいずれか１つが選択されて「ＯＫ」ボタンが押されると、そのモードに設定されて（図３、ステップＳ１０５）、図３に示すパラメータ設定モードが終了する。
【００７４】
次にプリント時の処理について説明する。
【００７５】
図８はプリント時の処理を示す図である。
【００７６】
図１に示すプリンタ１００にユーザ画像データが入力されてそのユーザ画像データに基づく画像のプリントが指示されると、この図８に示すプリント処理が開始される。
【００７７】
ここでは、先ず、入力されたユーザ画像データについて、色ヒストグラムが作成される（ステップＳ２０１）。ここでは、複数種類の画像を表わす複数のユーザ画像データが存在するときは、それら複数のユーザ画像データの全てを合算したときの色ヒストグラムが作成される。
【００７８】
ここで、色ヒストグラムとは、画像を構成する各画素を、色空間上の各点に投票することで作成されるヒストグラムをいう。具体的には、例えば、画像の赤成分（Ｒ）、緑成分（Ｇ）、青成分（Ｂ）の各輝度をそれぞれ４段階（２ビット）で表現し、それらＲ，Ｇ，Ｂの組み合わせ（Ｒ，Ｇ，Ｂ）を１色と数えると、６ビットで表現される６４色が存在することになる。そこで、ヒストグラム作成対象の画像の各画素を、その画素の色に従って６４色の中のいずれかの色に当て嵌めることで、各色ごとの画素の数の分布を表す色ヒストグラムが作成される。
【００７９】
色ヒストグラムを作成したのち、その色ヒストグラムから使用頻度の高い色を特定し、その特定された色をＣＭＹＫに色分解することで、ＣＭＹＫそれぞれの画像密度が特定される。
【００８０】
そして、そのユーザ画像データの分析結果と、図３〜図７を参照して説明したパラメータ設定モードにおいて設定された内容と照らし合わせ、トナーパッチの色と画像密度が決定される（ステップＳ２０２）。このステップで決定された色と画像密度のトナーパッチは、ユーザ画像データに基づいて作成されるトナー像どうしの間の非転写領域に作成される、上述した「適合画像密度」あるいは「近傍画像密度」のトナーパッチである。
【００８１】
次いで、ユーザ画像１０００枚置きに形成するトナーパッチが決定される（ステップＳ２０３）。
【００８２】
このプリンタ１００では、濃度センサ１６７（図１参照）でトナーパッチの濃度が測定される。その測定されたトナーパッチの濃度は、現像ロール１３４ａに印加する現像バイアス電位の調整や階調補正用のＬＵＴ（ルックアップテーブル）（図２参照）の調整に反映される。このプリンタ１００には、この調整のためのフルセットのトナーパッチをあらわす調整用画像データがあらかじめ設定されている。後述するステップ２１９で形成されるトナーパッチは、このフルセットのトナーパッチである。このプリンタ１００では、１つのジョブでプリント出力される枚数が多いときは、１０００枚ごとにプリント処理を中断し、調整用画像データに基づくトナーパッチの作成が行なわれる。このときに作成されるトナーパッチは、後述するステップ２１９で形成されるフルセットのトナーパッチではなく、ステップＳ２０１における分析の結果に基づいて、そのフルセットのトナーパッチの中から、そのユーザ画像データ中で不使用の、あるいは使用頻度の少ない（例えば画像の面積比率で５％未満など）色および画像密度を代表するトナーパッチ（すなわちその色のトナーパッチであって、その画像密度に近い画像密度のトナーパッチ）を省いた残りのトナーパッチである。このようにして、不使用あるいは使用頻度の低い色および画像密度を代表するトナーパッチを省くことにより、トナーパッチの形成から調整終了までの時間が短縮される。すなわち、これにより、プリント１０００枚ごとの中断の時間が短縮され、プリントの生産性が向上する。
【００８３】
ユーザ画像データの分析（ステップＳ２０１）と、それに基づく画像間の非転写領域に形成するトナーパッチの決定（ステップＳ２０２）およびプリント1000枚置きに形成されるトナーパッチの決定（ステップＳ２０３）が終了すると、次に実際のプリント動作が開示される。
【００８４】
ここでは先ず、プリント枚数を計数する枚数カウンタがゼロクリアされ（ステップＳ２０４）、次いで、今回のジョブでのプリント出力が全て終了したか否かが判定される（ステップＳ２０５）。
【００８５】
今回のジョブが終了していないときは、枚数カウンタが１つカウントアップされて（ステップＳ２０６）、トナー像が形成される（ステップＳ２０７）。ここでのトナー像の形成には、ユーザ画像データに基づくトナー像の形成とそのトナー像の直ぐ後ろに続く非転写領域へのトナーパッチの形成が含まれている。
【００８６】
図９は、中間転写ベルト上に形成されたトナー像の配置の一例を示した図である。
【００８７】
ここには、中間転写ベルト１６１上に形成された、ユーザ画像データに基づく２つのトナー像２０と、それらのトナー像２０に続く各非転写領域それぞれに形成された３つのトナーパッチ２１が示されている。
【００８８】
ここでは、３つのトナーパッチ２１は、Ｃ色のトナーパッチ２１Ｃと、Ｍ色のトナーパッチ２１Ｍと、Ｙ色のトナーパッチ２１Ｙとからなる。
【００８９】
ここでは、図６に示す「階調パッチ数選択画面」上で「１種類」が選択されており、したがってこれら３つのトナーパッチ２１Ｃ，２１Ｍ，２１Ｙは、いずれも、上述の「適合画像密度」のトナーパッチである。また、ここでは、図７に示す「パッチ作成頻度選択画面」上で「全ページ」が選択されており、１枚のトナー像２０ごとに全数（ここでは３つ）のトナーパッチ２１Ｃ，２１Ｍ，２１Ｙが形成される。
【００９０】
中間転写ベルト１６１は矢印Ｂ（図１に示す矢印Ｂを合わせて参照）の向きに移動し、各トナーパッチ２１Ｃ，２１Ｍ，２１Ｙの濃度が濃度センサ１６７で読み取られる。
【００９１】
図１０は、中間転写ベルト上に形成されたトナー像の配置の別例を示した図である。
【００９２】
ここには、中間転写ベルト１６１上に形成された、ユーザ画像データに基づく２つのトナー像２０が形成されている。また、これら２つのトナー像２０のうちの矢印Ｂで示す進行方向前側（図の左側）のトナー像２０に続く非転写領域には、Ｃ色の２つのトナーパッチ２１Ｃ，２２ＣとＭ色の２つのトナーパッチ２１Ｍ，２２Ｍが形成されている。さらに、２つのトナー像２０のうちの進行方向後ろ側（図の右側）のトナー像２０に続く非転写領域には、Ｙ色の２つのトナーパッチ２１Ｙ，２２Ｙが形成されている。これら合計６つのトナーパッチ２１Ｃ，２２Ｃ，２１Ｍ，２２Ｍ，２１Ｙ，２２Ｙのうちの、各色ごとに１つのトナーパッチ、すなわち合計３つのトナーパッチ２１Ｃ，２１Ｍ，２１Ｙは、上述の「適合画像密度」のトナーパッチである。一方、残りの３つのトナーパッチ２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙは、それぞれ同じ色の「適合画像密度」のトナーパッチ２１Ｃ，２１Ｍ，２１Ｙよりも画像密度が５％低い、「第１の近傍画像密度」のトナーパッチである。
【００９３】
すなわち、この図１０は、図６に示す「階調パッチ数選択画面」上で「２種類」が選択され、かつ図７に示す「パッチ作成頻度選択画面」上で「１ページおき」が選択された場合を例示したものである。
【００９４】
中間転写ベルト１６１は、矢印Ｂの向きに移動し、各トナーパッチ２１Ｃ，２２Ｃ，２１Ｍ，２２Ｍ，２１Ｙ，２２Ｙの濃度が濃度センサ１６７で読み取られる。
【００９５】
図８に戻って説明を続ける。
【００９６】
ステップＳ２０７において図９あるいは図１０に例示するようなトナー像が形成されて、そのトナー像のうちの非転写領域に形成されたトナーパッチの濃度が濃度センサ１６７により測定される（ステップＳ２０８）。一方、ユーザ画像データに基づくトナー像２０は、用紙上に転写されて定着されることで、用紙上にプリント出力される（ステップＳ２０９）。トナーパッチは用紙上には転写されずに、クリーナ１６６（図１参照）により、中間転写ベルト１６１上から除去される。
【００９７】
次のステップＳ２１０では、トナーパッチの濃度測定結果が閾値を越えていないかどうかが判定される。このプリンタ１００には、今回のジョブ内における、各色および各画像密度のトナーパッチごとに、最初に形成された同じ色かつ同じ画像密度のトナーパッチの濃度を基準としたときの上限閾値と下限閾値が、その同じ色かつ同じ画像密度のトナーパッチごとに設定されている。このステップＳ２１０では、今回測定されたトナーパッチの濃度が、上限閾値と下限閾値とに挟まれた範囲内にあるか、その範囲から外れているか否かが判定される。
【００９８】
なお、ここでは、最初に形成されたトナーパッチの濃度を基準とした相対的な濃度変動
を判定しているが、絶対的な基準値を持ち、その絶対的な基準としたときの上限閾値と下限閾値とに挟まれた濃度範囲内にあるか否かを判定してもよい。
【００９９】
ここでは、その判定の結果、上限閾値と下限閾値とに挟まれた範囲内にあると判定されたときは（ステップＳ２１１）、そのトナーパッチの濃度測定結果が階調補正用ＬＵＴ等に反映される（ステップＳ２１２）。
【０１００】
一方、その範囲内から外れていると判定されると（ステップＳ２１１）、本実施形態では、ＵＩ２００の表示画面２１０（図１参照）上に警告表示がなされる（ステップＳ２１３）。そして、そのときは、今回のトナーパッチの濃度測定値はＬＵＴ等の補正には反映されない。ノイズ等により不正な濃度測定値が得られた可能性もあるからである。
【０１０１】
なお、ここでは、トナーパッチの濃度測定結果が上限閾値と下限閾値とに挟まれた範囲から外れていたときには表示画面２１０への警告表示で済ませているが、例えば警告表示に加え、プリント動作を停止させてもよく、あるいはプリント動作を中断してフルセットのトナーパッチによる補正処理を行なってもよい。あるいは、濃度測定結果がその範囲から外れる回数を計数し、その計数値に応じて、単なる警告表示やプリント動作の停止など、複数段階の処置を行なってもよい。
【０１０２】
ステップＳ２１４では、ステップＳ２０６でカウントアップされた枚数カウンタの計数値が１０００に達したか否かが判定される。１０００に達していなかったときは、ステップＳ２０５に戻り、ジョブの終了でなければ上述のプリント動作が繰り返される。
【０１０３】
ステップＳ２１４において、１０００に達したことが判定されると、プリント動作を一旦中断して、プリント１０００枚置きのトナーパッチが形成され（ステップＳ２１５）、濃度測定が行われ（ステップＳ２１６）、濃度測定結果が補正に反映される（ステップＳ２１７）。そしてその後、ステップＳ２０４に戻り、枚数カウンタがゼロクリアされる。その後は、上述したプリント動作が続行される。
【０１０４】
ステップＳ２０５において、今回のジョブのプリント動作が全て終了したことが判定されると、フルセットのトナーパッチを形成するための閾値を超えたか否かが判定される（ステップＳ２１８）。この閾値は、フルセットのトナーパッチを前回形成してからのプリント枚数に対する閾値や、温湿度変化の閾値など複数の閾値からなる。ステップＳ２１８で、これらの閾値のうちのいずれかの閾値を超えていたことが判定されると、フルセットのトナーパッチが形成され（ステップＳ２１９）、濃度測定が行なわれ（ステップＳ２２０）、濃度測定結果が補正に反映されて（ステップＳ２２１）、この図８に示すプリント処理が終了する。ステップＳ２１８で、いずれの閾値も超えていないという判定結果が得られたときは、トナーパッチの形成は行わずに、そのまま、この図８に示すプリント処理が終了する。
【０１０５】
図１１は、中間転写ベルト上に形成されたフルセットのトナーパッチの配置例を示した図である。ここではフルセットとはいえ、簡単のために数を減らし、ＫＣＭＹの４色について画像密度がそれぞれ異なる４つのトナーパッチ３１Ｋ，３２Ｋ，３３Ｋ，３４Ｋ；３１Ｃ，３２Ｃ，３３Ｃ，３４Ｃ；３１Ｍ，３２Ｍ，３３Ｍ，３４Ｍ；３１Ｙ，３２Ｙ，３３Ｙ，３４Ｙが示されている。
【０１０６】
このフルセットのトナーパッチの形成、濃度測定、およびＬＵＴ等の調整は、ジョブの終了時だけでなく、例えばプリンタ１００への電源投入時や、前回ジョブが終了して暫く時間が経過した後の新たなジョブの開始時など、予め定められたタイミングごとにも実行される。
【０１０７】
図１２は、中間転写ベルト上に形成された、プリント１０００枚ごとのトナーパッチの配置例を示した図である。
【０１０８】
上述の通り、プリント１０００枚ごとに形成されるトナーパッチの場合、あらかじめ設定されている調整用画像データに基づくトナーパッチのうち、そのジョブのユーザ画像データでは不使用あるいは使用頻度の低い色および画像密度を代表するトナーパッチについては作成されない。
【０１０９】
この図１２に示す例では、図１１に示すフルセットのトナーパッチのうちの６つのトナーパッチ３１Ｋ，３２Ｋ，３１Ｃ，３１Ｍ，３４Ｍ，３４Ｙは省略され、残りの１０個のトナーパッチ３３Ｋ，３４Ｋ，３２Ｃ，３２Ｃ，３４Ｃ，３２Ｍ，３３Ｍ，３１Ｙ，３２Ｙ，３３Ｙが形成されている。不使用あるいは使用頻度の低いトナーパッチを省くことにより、プリント動作を中断させる時間が短縮化される。
【０１１０】
なお、ここでは、図１に示す、いわゆるタンデム型のカラープリンタを例に挙げて説明したが、本発明は、タンデム型に限らず、例えばロータリ式のカラープリンタやモノクロプリンタにも適用することができる。
【符号の説明】
【０１１１】
１０  ユーザ画像
１１  背景部
１２  色の淡い領域
１３  色の濃い領域
１４  文字
２１，２１Ｃ，２１Ｍ，２１Ｙ  トナーパッチ
２２，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙ  トナーパッチ
３１Ｋ，３２Ｋ，３３Ｋ，３４Ｋ，・・・・・・，３１Ｙ，３２Ｙ，３３Ｙ，３４Ｙ  トナーパッチ
１００  プリンタ
１３０  画像形成エンジン
１３１  感光体
１５０  用紙トレイ
１６１  中間転写ベルト
１６７  濃度センサ
１９０  制御部
２００  制御部
２１０  表示画面
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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