(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
連続する記録媒体に画像形成を行う画像形成装置において、
１次転写部材上に連続する現像剤像を形成する画像形成部と、
前記１次転写部材を搬送方向に搬送する第１搬送部と、
画像データを編集するデータ編集部と、
前記データ編集部が編集した前記画像データに基づいて前記画像形成部を制御する制御部と、
前記１次転写部材上に形成された現像剤像を検出する検出部と、
前記連続する記録媒体を搬送する第２搬送部と、
前記１次転写部材に形成された前記連続する現像剤像を、前記１次転写部材と接触した前記連続する記録媒体に転写する２次転写部と、
前記１次転写部材と前記連続する記録媒体とを接触又は離間させる転写接離部と
を有し、
前記データ編集部は、
補正が必要であると、前記画像データとして、連続する第１単体画像データと第２単体画像データとの間にテストパターンを配置し、
前記制御部は、
前記１次転写部材上に前記第１単体画像データに対応する現像剤像と前記テストパターン用の現像剤像と前記第２単体画像データに対応する現像剤像を前記搬送方向へ順に搬送するように形成させるようにして、前記テストパターン用の現像剤像と前記第２単体画像データに対応する現像剤像との間を所定の距離だけ離し、前記検出部による前記テストパターン用の現像剤像の検出結果に基づいて、前記第２単体画像データに対応する現像剤像を形成させ、
前記転写接離部は、
前記連続する記録媒体に前記テストパターン用の現像剤像が転写されないよう、前記１次転写部材と前記連続する記録媒体とを離間させた後、前記１次転写部材上の前記テストパターン用の現像剤像と前記第２単体画像データに対応する現像剤像との間の部分が前記２次転写部と前記１次転写部材の間に位置するとき、前記１次転写部材と前記連続する記録媒体とを接触させ、
前記２次転写部は、
前記１次転写部材上の前記テストパターン用の現像剤像と前記第２単体画像データに対応する現像剤像とが前記距離だけ離れた状態で、前記１次転写部材上の前記テストパターン用の現像剤像が前記２次転写部を通過すると、前記１次転写部材と接触した前記連続する記録媒体に前記１次転写部材上の前記第２単体画像データに対応する現像剤像を転写し、
前記距離は、
前記画像形成部の前記１次転写部材への転写位置から当該１次転写部材が前記連続する記録媒体と接触するニップ位置までの距離より短く、前記転写位置から前記テストパターン用の現像剤像の後端が前記ニップ位置より前に到達する前記検出部の検出位置までの距離以上である
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記連続する記録媒体は、
連続する台紙と、当該連続する台紙上に配置された複数のシールとを有し、
前記転写接離部は、
前記ニップ位置が前記連続する記録媒体の第１シールと第２シールとの間の台紙部分上に位置するとき、前記１次転写部材と前記連続する記録媒体とを接触又は離間させる
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記連続する記録媒体と接触して当該記録媒体に転写された現像剤像を加熱する加熱部と、
前記加熱部と前記連続する記録媒体とを接触又は離間させる定着接離部とをさらに有し、
前記定着接離部は、
前記転写接離部により前記１次転写部材と前記連続する記録媒体とが離間する際に、前記加熱部と前記連続する記録媒体とを離間させる
ことを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記制御部は、
前記１次転写部材上に前記連続する現像剤像を形成する途中で、前記第１単体画像データに対応する現像剤像と前記第２単体画像データに対応する現像剤像との間に前記記録媒体には転写されない非転写領域を設け、当該非転写領域内に前記テストパターン用の現像剤像を形成させ、
前記転写接離部は、
前記１次転写部材上に設けられた前記非転写領域が前記連続する記録媒体と接触すると、前記テストパターン用の現像剤像が前記連続する記録媒体と接触する前に、前記１次転写部材と前記連続する記録媒体とを離間させる
ことを特徴とする請求項１〜３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記制御部は、
所定の条件を満たす場合に、前記１次転写部材上に前記連続する現像剤像を形成する途中で、前記第１単体画像データに対応する現像剤像と前記第２単体画像データに対応する現像剤像との間に前記テストパターン用の現像剤像を形成させる
ことを特徴とする請求項１〜４のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記テストパターン用の現像剤像は、
前記画像形成部が形成する現像剤像の濃度を補正する為の濃度補正パターン用の現像剤像であり、
前記制御部は、
前記検出部による前記濃度補正パターン用の現像剤像の検出結果に基づいて濃度補正を行い、当該濃度補正の結果を、前記濃度補正パターン用の現像剤像以降に形成される単体画像データに対応する現像剤像に反映させる
ことを特徴とする請求項１〜５のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記制御部は、
前記濃度補正の結果として濃度補正量を得、前記濃度補正を行った以降に前記１次転写部材上に形成される複数の前記単体画像データに対応する現像剤像に対して、最終的に濃度補正の結果として得られた濃度補正量に到達するよう、前記単体画像データに対応する現像剤像ごとに濃度補正量を一定量ずつ増加させながら反映させる
ことを特徴とする請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記データ編集部は、
前記連続する記録媒体に印刷する為の長尺画像データを、連続する複数の前記単体画像データに分割して、前記第１単体画像データと前記第２単体画像データとの間に前記濃度補正パターンを配置してなるパターン付画像データを生成し、
前記制御部は、
前記パターン付画像データに基づき、前記１次転写部材上に前記連続する単体画像データのそれぞれに対応する現像剤像を形成する途中で、前記第１単体画像データと前記第２単体画像データの間に配置されている前記濃度補正パターンに対応する現像剤像を形成する
ことを特徴とする請求項６又は７に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記データ編集部は、
前記第１単体画像データと前記濃度補正パターンとの間に間隔を設ける
ことを特徴とする請求項８に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記データ編集部は、
前記第１単体画像データと前記濃度補正パターンとの距離を、前記第１単体画像データに対応する現像剤像が前記記録媒体に転写し終えた時点で、まだ次の前記濃度補正パターン用の現像剤像が前記１次転写部材に形成されない長さに設定する
ことを特徴とする請求項８に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関するものであり、例えば、濃度補正機能を有する電子写真方式のプリンタ、ファクシミリ装置、複写機などの画像形成装置に適用して好適なものである。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置は、例えば、トナーなどの現像剤により画像を形成する画像形成部と、画像形成部により形成された画像（これを現像剤像とも呼ぶ）を、用紙などの記録媒体に転写する転写部と、記録媒体を搬送するベルトなどで構成される搬送部とを有している。
【０００３】
このような画像形成装置では、従来、装置起動時もしくは印刷ジョブと印刷ジョブとの合間に（つまり印刷を行っていないときに）、例えば、搬送部上に濃度補正用のテストパターン（以下、これを濃度補正パターンと呼ぶ）を形成して、これを濃度補正センサで読み取ることで、濃度補正を行っていた。
【０００４】
また、搬送部の幅（搬送方向を横切る方向の長さ）を記録媒体の幅より大きくして、搬送部上の搬送している記録媒体より外側となる位置に濃度補正パターンを形成して、これを濃度補正センサで読み取ることで、ロール紙などの長尺の記録媒体に印刷する際に、印刷途中でも、濃度補正を可能とする画像形成装置も提案されている（例えば特許文献１参照）。尚、搬送方向を横切る方向を主走査方向とも呼び、この主走査方向と直交するとともに搬送方向と平行な方向を副走査方向とも呼ぶ。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００６−２２７３３６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、従来の画像形成装置では、印刷途中で濃度補正パターンを形成するには（つまり濃度補正を行うには）、濃度補正パターンを記録媒体の幅方向の外側に形成する必要があり、その分、搬送部及び画像形成部の幅を、記録媒体と比して十分大きくしなければならず、結果として、画像形成装置全体のサイズが肥大化するという問題があった。
【０００７】
本発明は以上の点を考慮したものであり、従来と比して小型でありながら、印刷途中でのテストパターンの形成を可能とする画像形成装置を提案しようとするものである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明は、連続する記録媒体に画像形成を行う画像形成装置において、１次転写部材上に連続する現像剤像を形成する画像形成部と、前記１次転写部材を搬送方向に搬送する第１搬送部と、画像データを編集するデータ編集部と、前記データ編集部が編集した前記画像データに基づいて前記画像形成部を制御する制御部と、前記１次転写部材上に形成された現像剤像を検出する検出部と、前記連続する記録媒体を搬送する第２搬送部と、前記１次転写部材に形成された前記連続する現像剤像を、前記１次転写部材と接触した前記連続する記録媒体に転写する２次転写部と、前記１次転写部材と前記連続する記録媒体とを接触又は離間させる転写接離部とを有し、前記データ編集部は、補正が必要であると、前記画像データとして、連続する第１単体画像データと第２単体画像データとの間にテストパターンを配置し、前記制御部は、前記１次転写部材上に前記第１単体画像データに対応する現像剤像と前記テストパターン用の現像剤像と前記第２単体画像データに対応する現像剤像を前記搬送方向へ順に搬送するように形成させるようにして、前記テストパターン用の現像剤像と前記第２単体画像データに対応する現像剤像との間を所定の距離だけ離し、前記検出部による前記テストパターン用の現像剤像の検出結果に基づいて、前記第２単体画像データに対応する現像剤像を形成させ、前記転写接離部は、前記連続する記録媒体に前記テストパターン用の現像剤像が転写されないよう、前記１次転写部材と前記連続する記録媒体とを離間させた後、前記１次転写部材上の前記テストパターン用の現像剤像と前記第２単体画像データに対応する現像剤像との間の部分が前記２次転写部と前記１次転写部材の間に位置するとき、前記１次転写部材と前記連続する記録媒体とを接触させ、前記２次転写部は、前記１次転写部材上の前記テストパターン用の現像剤像と前記第２単体画像データに対応する現像剤像とが前記距離だけ離れた状態で、前記１次転写部材上の前記テストパターン用の現像剤像が前記２次転写部を通過すると、前記１次転写部材と接触した前記連続する記録媒体に前記１次転写部材上の前記第２単体画像データに対応する現像剤像を転写し、前記距離は、前記画像形成部の前記１次転写部材への転写位置から当該１次転写部材が前記連続する記録媒体と接触するニップ位置までの距離より短く、前記転写位置から前記テストパターン用の現像剤像の後端が前記ニップ位置より前に到達する前記検出部の検出位置までの距離以上である。
【０００９】
このように、テストパターン用の現像剤像を、連続する第１単体画像データに対応する現像剤像と第２単体画像データに対応する現像剤像との間に、当該第２単体画像データに対応する現像剤像との間を所定の距離だけ離して挿入するようにして１次転写部材上に形成するとともに、このテストパターン用の現像剤像については記録媒体に転写しないよう１次転写部材と前記連続する記録媒体とを離間するようにした。こうすることで、装置全体のサイズの肥大化を抑制しつつ、印刷途中でテストパターンを形成することができる。
【発明の効果】
【００１０】
これにより、本発明は、従来と比して小型でありながら、印刷途中でのテストパターンの形成を可能とする画像形成装置を実現できる。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】印刷システムの構成を示すブロック図である。
【図２】長尺画像データを単体画像データに分割した様子を示す図である。
【図３】濃度補正パターンの構成を示す図である。
【図４】パターン付画像データの構成を示す図である。
【図５】画像形成装置の印刷機構の構成を示す側面図である。
【図６】転写接離機構と定着接離機構の動作を示す図である。
【図７】印刷データの準備処理の手順を示すフローチャートである。
【図８】濃度補正データと前後の単体画像データとの距離の説明にともなう図である。
【図９】印刷処理の手順を示すフローチャートである。
【図１０】他の実施の形態によるパターン付画像データの構成を示す図である。
【図１１】他の実施の形態によるラベル紙の構成を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
以下、発明を実施するための形態（以下、これを実施の形態と呼ぶ）について、図面を用いて詳細に説明する。
【００１３】
［１．印刷システムの構成］
図１に本実施の形態の印刷システム１の機能構成を示す。印刷システム１は、クライアントＰＣ２と、クライアントＰＣ２とネットワークなどを介して接続される画像形成装置３とで構成される。クライアントＰＣ２には、画像データを生成する為のアプリケーション１０と、画像形成装置３に印刷を指示する為のドライバ１１とがインストールされている。
【００１４】
ドライバ１１は、アプリケーション１０によって生成された画像データと、印刷設定とを含んだ印刷ジョブを生成する。印刷設定には、例えば用紙サイズの指定、モノクロ／カラーの指定などが含まれている。そして、この印刷ジョブが、クライアントＰＣ２から画像形成装置３へと送信される。
【００１５】
画像形成装置３は、データ処理部２０と印刷処理部２１とで構成される。データ処理部２０は、データ受信部２２、データ解析部２３、及びデータ編集部２４で構成される。データ受信部２２は、クライアントＰＣ２から印刷ジョブを受信する処理を行う。データ解析部２３は、データ受信部２２が受信した印刷ジョブに含まれる画像データを解析する。そして、図２に示すように、画像データが長尺画像データＬｄである場合には、連続する同一画像の境界を検出して、長尺画像データＬｄを複数の単体画像データＳｄ（Ｓｄ１〜Ｓｄｎ）に分割する処理を行う。
【００１６】
尚、長尺画像データＬｄは、通常サイズ（例えばＡ４サイズ）の記録媒体より搬送方向に長いロール紙などの連続する記録媒体に印刷する為の画像データであり、通常サイズの記録媒体に印刷する画像データと比べて矢印Ａで示す副走査方向に長くなっている。尚、ここでは一例として、同一画像（例えばラベル画像）が副走査方向に連続して並べられた画像データを長尺画像データＬｄとする。
【００１７】
一方、単体画像データＳｄは、画像（すなわちラベル画像）ごとの画像データに相当する。つまり、データ解析部２３は、同一画像が連続して並べられた長尺画像データＬｄを、画像ごとの単体画像データＳｄに分割するようになっている。
【００１８】
さらに、データ解析部２３は、長尺画像データＬｄが記録媒体に印刷されたときの実際の大きさ（これを実印刷サイズ）を算出し、この実印刷サイズが所定の閾値を超えているか否かに応じて、印刷する前の時点で、印刷途中での濃度補正が必要であるかどうかの判定も行う。尚、印刷ジョブに含まれる印刷設定に濃度補正を行うよう指定されている場合もあり、この場合、データ解析部２３は、この印刷設定にしたがって、濃度補正が必要であると判定する。
【００１９】
データ編集部２４は、データ解析部２３による画像データの解析結果をもとにデータの編集を行う処理部であり、濃度補正パターン生成部２５と、濃度補正パターン合成部２６とで構成される。濃度補正パターン生成部２５は、図３に示すように、濃度補正を行う為に必要となる濃度補正パターンＣｐの画像データを生成する。濃度補正パターンＣｐは、例えば、現像剤の色ごとに、異なる濃度で形成される矩形状の画像を複数用意して、これらを副走査方向に並べたものである。この濃度補正パターンＣｐは、濃度補正を行う為の画像データであって、記録媒体に転写すべきデータではない。ゆえに、詳しくは後述するが、画像形成装置３では、この濃度補正パターンＣｐについては、記録媒体に転写しないようになっている。
【００２０】
濃度補正パターン合成部２６は、データ解析部２３によって印刷途中での濃度補正が必要であると判定された場合に、濃度補正パターン生成部２５によって生成された濃度補正パターンＣｐを、長尺画像データＬｄを分割して得られた単体画像データＳｄと単体画像データＳｄの間（例えば単体画像データＳｄ１と単体画像データＳｄ２との間）に挿入するようにして、複数の単体画像データＳｄに濃度補正パターンＣｐを合成する処理を行う。これにより、図４に示すような、単体画像データＳｄと濃度補正パターンＣｐとでなる画像データ（これをパターン付画像データと呼ぶ）ＰＧｄが生成される。
【００２１】
尚、パターン付画像データＰＧｄは、濃度補正パターンＣｐの前の単体画像データＳｄ１と、濃度補正パターンＣｐの次の単体画像データＳｄ２との間が、記録媒体Ｐには転写されない非転写領域となっていて、この非転写領域内に濃度補正パターンＣｐが配置されるようになっている。
【００２２】
また、パターン付画像データＰＧｄは、単体画像データＳｄと濃度補正パターンＣｐとを容易に区別できるよう、濃度補正パターンＣｐが、前の単体画像データＳｄ１の後端と後の単体画像データＳｄ２の前端からそれぞれ距離Ｌ１、Ｌ２だけ離れた位置に配置され、且つ単体画像データＳｄ１、Ｓｄ２間の濃度補正パターンＣｐ以外の非印刷領域は無色となっている。
【００２３】
一方、印刷処理部２１は、現像制御部２７、媒体搬送制御部２８、転写制御部２９、定着制御部３０、転写接離部３１、定着接離部３２、画像位置検出部３３、濃度補正パターン検出部３４、濃度補正部３５で構成される。
【００２４】
現像制御部２７は、印刷ジョブに基づいて図５に示す現像部４０を制御する。尚、図５は、画像形成装置３の印刷機構の概略を示す図であり、詳しくは後述する。媒体搬送制御部２８は、記録媒体Ｐを搬送する搬送部４１（図５）を制御する。転写制御部２９は、現像部４０によって中間転写ベルト４２（図５）に転写された現像剤像を中間転写ベルト４２で搬送して記録媒体Ｐへ転写する中間転写部４３（図５）を制御する。定着制御部３０は、現像剤像が転写された記録媒体Ｐを加熱及び加圧することにより記録媒体Ｐに現像剤像を定着させる定着器４４（図５）を制御する。
【００２５】
転写接離部３１は、現像剤像を搬送する中間転写ベルト４２と、記録媒体Ｐを搬送する搬送部４１の搬送ベルト４５とを離間させ、また離間させた中間転写ベルト４２と搬送ベルト４５とを再接触させる転写接離機構４６（図５）を制御する。定着接離部３２は、定着器４４の定着ベルト４７と加圧ローラ４８とを離間させ、また離間させた定着ベルト４７と加圧ローラ４８とを再接触させる定着接離機構４９（図５）を制御する。
【００２６】
画像位置検出部３３は、中間転写ベルト４２の外側面に対向配置された画像位置検出センサ５０からの出力をもとに、中間転写ベルト４２に転写された単体画像データＳｄと濃度補正パターンＣｐの境界を検出する。尚、この場合の境界とは、図４に示すように、単体画像データＳｄと、濃度補正パターンＣｐ周辺の無色部分との境界Ｔ１０、Ｔ１１などを指す。濃度補正パターン検出部３４は、画像位置検出部３３によって検出された境界Ｔ１０の後に形成されている現像剤像を濃度補正パターンＣｐとして、これを中間転写ベルト４２の外側面に対向配置された濃度補正センサ５１で読み取る。
【００２７】
濃度補正部３５は、濃度補正パターン検出部３４によって読み取られた濃度補正パターンＣｐをもとに、中間転写ベルト４２に転写された各色の現像剤像の濃度を得、この濃度（これを実濃度と呼ぶ）と、印刷に要求される最適濃度とを比較して、実濃度が最適濃度に近づくように現像部４０に対する濃度補正を行う。
【００２８】
次に、図５に示す画像形成装置３の印刷機構について説明する。画像形成装置３は、筐体６０の内部に、現像部４０、搬送部４１、中間転写部４３、定着器４４が配置されている。現像部４０は、筐体６０内部の上部に配置された複数（例えば４個）の現像ユニット４０Ａ〜４０Ｄで構成される。４個の現像ユニット４０Ａ〜４０Ｄは、それぞれ、例えばシアン、マゼンタ、イエロー、ブラックに対応するユニットである。現像ユニット４０Ａ〜４０Ｄは、それぞれ対応する色の現像剤を用いて現像剤像を形成して、これを中間転写部４３の中間転写ベルト４２に転写する。
【００２９】
中間転写部４３は、現像部４０の下側に配置され、中間転写ベルト４２と、中間転写ローラ６１と、バックアップローラ６２と、ベルトローラ６３Ａ、６３Ｂ、６３Ｃと、ベルトクリーナ６４とを有している。
【００３０】
中間転写ベルト４２は、バックアップローラ６２と、ベルトローラ６３Ａ〜６３Ｃによって、上側が平坦で下側が下方に突出する逆三角形状に張架されている。また、中間転写ベルト４２の下側の凸部分の外側には、凸部分の内側に位置するバックアップローラ６２と対向するように中間転写ローラ６１が配置されている。
【００３１】
この中間転写ベルト４２は、上側の平坦部分の外側に、複数の現像ユニット４０Ａ〜４０Ｄによって現像剤像が転写（１次転写）される。このようにして中間転写ベルト４２に転写された現像剤像は、中間転写ベルト４２が図中時計回り方向に走行することにともなって搬送され、中間転写ローラ６１とバックアップローラ６２との間に形成されるニップ部へと搬送されてきた記録媒体Ｐがニップ部を通過する際に、この記録媒体Ｐへ転写（２次転写）される。尚、中間転写部４３のニップ部の位置Ｔ１をニップ位置Ｔ１とも呼ぶ。
【００３２】
また、中間転写ベルト４２のニップ部よりも現像剤像の搬送方向の下流側（図中左側）には、ニップ部と上側の平坦部分との間の所定位置（平坦部分の一端側に位置するベルトローラ６３Ｃ付近）の外側に、中間転写ベルト４２に残留している現像剤像を除去するベルトクリーナ６４が設けられている。
【００３３】
さらに、中間転写ベルト４２のニップ部よりも現像剤像の搬送方向の上流側（図中右側）には、ニップ部と上側の平坦部分との間の所定位置（平坦部分の他端側に位置するベルトローラ６３Ｂ付近）の外側に、画像位置検出センサ５０が配置されている。さらに、画像位置検出センサ５０の下流側の近傍には、濃度補正センサ５１が配置されている。
【００３４】
搬送部４１は、中間転写部４３の下側に配置され、搬送ベルト４５と、ベルトローラ６５Ａ、６５Ｂとを有している。搬送ベルト４５は、ベルトローラ６５Ａ、６５Ｂによって、上側と下側が平坦でなるトラック状に張架されている。搬送ベルト４５は、図中反時計回り方向に走行することにともなって、上側の平坦部分の上に載置される記録媒体Ｐを搬送するようになっている。尚、記録媒体Ｐは、ロール紙であり、図示しない収容部から引き出されて、搬送ベルト４５よりも記録媒体Ｐの搬送方向の上流側に対向配置された搬送ローラ６６Ａ、６６Ｂなどによって、搬送ベルト４５まで搬送されてくるようになっている。
【００３５】
中間転写部４３の中間転写ローラ６１は、搬送ベルト４５の上側の平坦部分の内側に配置されていて、ニップ部では中間転写ローラ６１とバックアップローラ６２との間に位置する中間転写ベルト４２と搬送ベルト４５とが接触するようになっている。つまり、記録媒体Ｐは、これら中間転写ベルト４２と搬送ベルト４５との間に挟まれるようにしてニップ部を通過することになり、このとき中間転写ベルト４２に転写されている現像剤像が転写される。
【００３６】
定着器４４は、中間転写部４３のニップ部より記録媒体Ｐの搬送方向の下流側に配置され、ヒータにより加熱される定着ベルト４７と、加圧ローラ４８とを有している。定着ベルト４７と加圧ローラ４８は接触するように対向配置されている。定着器４４は、定着ベルト４７と加圧ローラ４８との間を記録媒体Ｐが通過するときに、記録媒体Ｐを加熱及び加圧することにより、現像剤像を記録媒体Ｐに定着させる。その後、記録媒体Ｐは、図示しない排出口から順次排出されていくようになっている。
【００３７】
さらに、画像形成装置３の筐体６０内部には、転写接離機構４６と、定着接離機構４９とが設けられている。転写接離機構４６は、例えばソレノイドでなり、図６に示すように、バックアップローラ６２を、中間転写ローラ６１から遠ざかる方向（つまり中間転写ベルト４２の内側に向かう方向）に移動させることで、中間転写ベルト４２と搬送ベルト４５とを離間させるようになっている。
【００３８】
また、このようにバックアップローラ６２のみを中間転写ベルト４２の内側に向かって移動させると、中間転写ベルト４２のテンションが弱まってしまう。そこで、画像形成装置３では、バックアップローラ６２を中間転写ベルト４２の内側に向かう方向に移動させた分、中間転写ベルト４２を張架しているベルトローラ６３Ｂとベルトローラ６３Ｃを、それぞれソレノイドでなるローラスライド機構７０、７１によって、中間転写ベルト４２の外側に向かう方向に移動させるようになっている。これにより、中間転写ベルト４２のテンションを常に一定に保つことができる。尚、ベルトローラ６３Ｃ付近の中間転写ベルト４２には、ベルトクリーナ６４が設けられている為、ローラスライド機構７１は、例えばベルトローラ６３Ａととともにベルトクリーナ６４をスライドさせるようになっている。
【００３９】
また、転写接離機構４６、ローラスライド機構７０、７１は、バックアップローラ６２、ベルトローラ６３Ｂ、６３Ｃを、それぞれ元の位置に戻すことで、再び、中間転写ベルト４２と搬送ベルト４５とを接触させるようになっている。
【００４０】
さらに、この転写接離機構４６は、ニップ部に記録媒体Ｐが到達している時点で、バックアップローラ６２を中間転写ローラ６１から遠ざかる方向に移動させることで、中間転写ベルト４２を記録媒体Ｐから離間させることができるようにもなっている。
【００４１】
定着接離機構４９は、例えばソレノイドでなり、図６に示すように、定着ベルト４７を、加圧ローラ４８から遠ざかる方向に移動させることで、定着ベルト４７と加圧ローラ４８とを離間させるようになっている。また、定着接離機構４９は、定着ベルト４７を元の位置に戻すことで、再び、定着ベルト４７と加圧ローラ４８とを接触させるようになっている。また、この定着接離機構４９は、記録媒体Ｐが定着器４４に到達している時点で、定着ベルト４７を加圧ローラ４８から遠ざかる方向に移動させることで、定着ベルト４７を、記録媒体Ｐの印刷面（現像剤像が転写される面）から離間させ、記録媒体Ｐの印刷面に対する加熱及び加圧を中断できるようになっている。
【００４２】
さらに、画像形成装置３の筐体６０内部には、例えば搬送部４１のベルトローラ６５Ａと、搬送ローラ６６Ｂとの間に、記録媒体Ｐを検出する為の媒体検出センサ７２が配置されている。
【００４３】
［２．画像形成装置の印刷動作］
次に、画像形成装置３の印刷動作について説明する。尚、画像形成装置３の印刷動作では、まず印刷する画像データ（つまり印刷データ）を準備する準備処理を行った後、印刷データに基づく印刷処理を行うようになっている。ゆえに、ここでは、まず、図７に示すフローチャートを用いて、印刷データを準備する準備処理から説明する。尚、この準備処理は、画像形成装置３のデータ処理部２０によって行われる処理である。
【００４４】
まずステップＳＰ１において、データ処理部２０のデータ受信部２２は、クライアントＰＣ２から送信されてくる印刷ジョブを受信する。この印刷ジョブには、上述したように、印刷設定と画像データが含まれる。尚、ここでは、画像データが長尺画像データＬｄであるものとする。
【００４５】
つづくステップＳＰ２において、データ処理部２０のデータ解析部２３は、データ受信部２２によって受信された印刷ジョブに含まれる長尺画像データＬｄを解析して、単体画像データＳｄに分割するとともに、この長尺画像データＬｄを印刷したときの実印刷サイズをもとに、印刷途中での濃度補正が必要であるかどうかを判定する。
【００４６】
ここで、データ解析部２３により印刷途中での濃度補正が必要ではないと判定されると、データ処理部２０では、印刷ジョブに含まれる長尺画像データＬｄを印刷データとして、準備処理を終了する。
【００４７】
これに対して、印刷途中での濃度補正が必要であると判定すると、データ解析部２３は、ステップＳＰ３において、図２に示したように、印刷ジョブに含まれる長尺画像データＬｄを分割した複数の単体画像データＳｄを取得する。
【００４８】
つづくステップＳＰ４において、データ処理部２０の濃度補正パターン生成部２５は、図３に示した濃度補正パターンＣｐの画像データを生成する。さらに、つづくステップＳＰ５において、データ処理部２０の濃度補正パターン合成部２６は、図４に示したように、濃度補正パターンＣｐを、単体画像データＳｄ（例えばＳｄ１）と単体画像データＳｄ（例えばＳｄ２）の間に挿入するようにして、複数の単体画像データＳｄに濃度補正パターンＣｐを合成する処理を行う。これにより、パターン付画像データＰＧｄが生成される。尚、濃度補正パターンＣｐを挿入する位置については、長尺画像データＬｄの実印刷サイズをもとにデータ解析部２３が決定するようになっている。
【００４９】
このとき、濃度補正パターンＣｐは、前の単体画像データＳｄ１と距離Ｌ１だけ離され、後の単体画像データＳｄ２と距離Ｌ２だけ離されるようにして、単体画像データＳｄ１と単体画像データＳｄ２の間に挿入される。このときの距離Ｌ１と距離Ｌ２は、次のようにして設定される。
【００５０】
距離Ｌ１は、前の単体画像データＳｄ１が中間転写ベルト４２に転写されて搬送され、その後端が中間転写部４３のニップ位置Ｔ１に到達した時点で、まだ濃度補正パターンＣｐの中間転写ベルト４２への転写が開始されないように、その長さが設定されている。すなわち、距離Ｌ１は、図８に示すように、中間転写ベルト４２のニップ位置Ｔ１と、最初に転写を行う現像ユニット４０Ａの中間転写ベルト４２への転写位置Ｔ２との距離Ｌ１ｘ以上に相当する長さに設定されている。
【００５１】
一方、距離Ｌ２は、濃度補正パターンＣｐが中間転写ベルト４２に転写されて搬送され、その後端が濃度補正センサ５１の読取位置Ｔ３に到達した時点で、まだ後の単体画像データＳｄ２の形成が開始されないように、その長さが設定されている。すなわち、距離Ｌ２は、濃度補正センサ５１の読取位置Ｔ３と、現像ユニット４０Ａの中間転写ベルト４２への転写位置Ｔ２との距離Ｌ２ｘ以上に相当する長さに設定されている。尚、距離Ｌ１、Ｌ２をこのような長さに設定する理由については後述する。
【００５２】
このように、データ解析部２３により印刷途中での濃度補正が必要であると判定されると、データ処理部２０では、濃度補正パターン合成部２６により生成されたパターン付画像データＰＧｄを印刷データとして、準備処理を終了する。
【００５３】
尚、ここでは、一例として、濃度補正パターンＣｐを単体画像データＳｄ１と単体画像データＳｄ２の間の１箇所に挿入するようにしたが、実印刷サイズによっては、濃度補正パターンＣｐを２箇所以上に挿入する場合もある。
【００５４】
次に、図９に示すフローチャートを用いて、準備処理によって準備された画像データを印刷する印刷処理について説明する。尚、この印刷処理は、画像形成装置３の印刷処理部２１によって行われる動作である。
【００５５】
まずステップＳＰ２０において、印刷処理部２１は、印刷データに基づいて印刷を行う。具体的には、印刷処理部２１の現像制御部２７、媒体搬送制御部２８、転写制御部２９及び定着制御部３０の制御により、長尺画像データＬｄもしくはパターン付画像データＰＧｄに含まれる複数の単体画像データＳｄを順に印刷していく。
【００５６】
このとき、単体画像データＳｄは、現像部４０により各色の現像剤像として形成された後、中間転写ベルト４２へ転写されてニップ位置Ｔ１まで搬送され、ここで搬送ベルト４５により搬送されてくる記録媒体Ｐへと転写される。さらに、この記録媒体Ｐが、定着器４４を通ることで、転写された現像剤像がこの記録媒体Ｐに定着する。このようにして、記録媒体Ｐに単体画像データＳｄに基づく画像が印刷される。
【００５７】
つづくステップＳＰ２１において、印刷処理部２１は、長尺画像データＬｄもしくはパターン付画像データＰＧｄに含まれる全ての単体画像データＳｄの印刷が終了したか否かを判定する。ここで、全ての単体画像データＳｄの印刷が終了している場合、印刷処理部２１は、印刷処理を終了する。
【００５８】
これに対して、まだ全ての単体画像データＳｄの印刷が終了していない場合、印刷処理部２１は、ステップＳＰ２２に移る。ステップＳＰ２２において、印刷処理部２１の画像位置検出部３３は、単体画像データＳｄと濃度補正パターンＣｐの境界を検出したか否かを判定する。ここで、境界を検出していない場合、印刷処理部２１は、ステップＳＰ２０に戻り、引き続き単体画像データＳｄの印刷を行う。
【００５９】
これに対して、例えば図４に示した単体画像データＳｄ１と濃度補正パターンＣｐの境界Ｔ１０を検出した場合、印刷処理部２１は、ステップＳＰ２３に移る。ステップＳＰ２３において現像制御部２７、媒体搬送制御部２８及び転写制御部２９は、境界Ｔ１０の前に形成されている単体画像データＳｄ１の後端が中間転写部４３のニップ位置Ｔ１に到達した時点で現像部４０を停止させ、さらに搬送ベルト４５による記録媒体Ｐの搬送を停止させ、中間転写ベルト４２の走行も停止させる。ゆえに、このとき、記録媒体Ｐには、濃度補正パターンＣｐの前の単体画像データＳｄ１の後端まで転写された状態となる。また、このとき、濃度補正パターンＣｐは、上述したように、単体画像データＳｄ１の後端から距離Ｌ１だけ離れている為、まだ中間転写ベルト４２には転写されていない。
【００６０】
つづくステップＳＰ２４において転写接離部３１は、転写接離機構４６を動作させて、図６に示したように、中間転写ベルト４２を記録媒体Ｐから離間させる。これは、単体画像データＳｄ１につづく濃度補正パターンＣｐを記録媒体Ｐに転写させないようにする為である。また、このとき、定着接離部３２は、定着接離機構４９を動作させて、図６に示したように、定着ベルト４７を記録媒体Ｐから離間させる。記録媒体Ｐの搬送を停止させた状態で定着ベルト４７を記録媒体Ｐに接触させたままにすると熱により記録媒体Ｐが変形したり破損したりする可能性がある為、ここでは、中間転写ベルト４２だけでなく定着ベルト４７も記録媒体Ｐから離間させるようになっている。
【００６１】
つづくステップＳＰ２５において現像制御部２７及び転写制御部２９は、現像部４０と中間転写ベルト４２を動作させることにより、現像部４０により濃度補正パターンＣｐを形成して中間転写ベルト４２に転写する。さらに、濃度補正パターン検出部３４が、中間転写ベルト４２により搬送されてくる濃度補正パターンＣｐを検出して読み取る。濃度補正パターンＣｐの後端が濃度補正センサ５１の読取位置Ｔ３に到達した時点で、濃度補正パターンＣｐの読み取りが完了する。また、このとき、濃度補正パターンＣｐの次の単体画像データＳｄ２は、上述したように、濃度補正パターンＣｐの後端から距離Ｌ２だけ離れている為、まだ形成されていない。
【００６２】
つづくステップＳＰ２６において濃度補正部３５は、濃度補正パターン検出部３４により読み取られた濃度補正パターンＣｐに基づいて、各色の実濃度と最適濃度との差分を濃度補正量として算出することで各色の濃度補正を行い、各色の補正結果（つまり濃度補正量）を現像制御部２７に通知することで、補正結果を現像部４０で形成される各色の現像剤像の濃度に反映させる。これにより、現像部４０により形成される各色の現像剤像の濃度が、最適濃度となる。
【００６３】
このようにして、濃度補正が行われた後、濃度補正パターンＣｐの次の単体画像データＳｄ２が、現像部４０により形成され、中間転写ベルト４２に転写される。よって、単体画像データＳｄ２以降の画像データには、濃度補正の結果が反映されていることになる。
【００６４】
つづくステップＳＰ２７において、現像制御部２７及び転写制御部２９は、濃度補正パターンＣｐの次の単体画像データＳｄ２の前端が中間転写ベルト４２のニップ位置Ｔ１に到達した時点で現像部４０を停止させ、さらに中間転写ベルト４２の走行も停止させる。この時点で、中間転写ベルト４２に転写された濃度補正パターンＣｐは、記録媒体Ｐには転写されずに、ニップ位置Ｔ１を通り過ぎたことになる。
【００６５】
ここで、転写接離部３１は、転写接離機構４６を動作させて、中間転写ベルト４２を記録媒体Ｐに再接触させ、また、定着接離部３２は、定着接離機構４９を動作させて、定着ベルト４７を記録媒体Ｐに再接触させ、ステップＳＰ２０に戻り、単体画像データＳｄの印刷を再開する。これにより、記録媒体Ｐには、単体画像データＳｄ１につづけて、単体画像データＳｄ２、Ｓｄ３、…が印刷されていく。つまり、記録媒体Ｐには、図４に示すパターン付画像データＰＧｄのうち、濃度補正パターンＣｐが含まれる境界Ｔ１０〜Ｔ１１の非転写領域を除く部分（つまり単体画像データＳｄの部分のみ）が印刷されていく。
【００６６】
このように、長尺画像データＬｄに濃度補正パターンＣｐが含まれている場合（つまりパターン付画像データＰＧｄである場合）、印刷処理部２１では、濃度補正パターンＣｐを読み取って印刷途中で濃度補正を行うとともに、この濃度補正パターンＣｐについては記録媒体Ｐに印刷されないよう、中間転写ベルト４２を記録媒体Ｐから離間するようになっている。
【００６７】
［３．まとめと効果］
ここまで説明したように、画像形成装置３では、印刷途中で濃度補正が必要となる長尺画像データＬｄに基づく画像を記録媒体Ｐに印刷する場合、まず、長尺画像データＬｄを複数の単体画像データＳｄに分割して単体画像データＳｄと単体画像データＳｄとの間に濃度補正パターンＣｐを挿入することで、パターン付画像データＰＧｄを生成する。
【００６８】
そして、画像形成装置３は、このパターン付画像データＰＧｄに基づく画像を記録媒体Ｐに印刷する途中で、パターン付画像データＰＧｄに含まれる濃度補正パターンＣｐを中間転写ベルト４２に転写し、これを濃度補正センサ５１で読み取ることで、濃度補正を行う。さらに、画像形成装置３は、中間転写ベルト４２に転写した濃度補正パターンＣｐについては、記録媒体Ｐに転写しないよう、中間転写ベルト４２と記録媒体Ｐとを離間させた状態で中間転写部４３のニップ位置Ｔ１を通過させるようにした。
【００６９】
このように、画像形成装置３は、中間転写ベルト４２上の記録媒体Ｐと対向する部分に濃度補正パターンＣｐを形成して、この濃度補正パターンＣｐが中間転写部４３のニップ位置Ｔ１を通過する際に、中間転写ベルト４２と記録媒体Ｐとを離間させておくことで、濃度補正パターンＣｐが記録媒体Ｐに転写されないようにした。
【００７０】
こうすることで、画像形成装置３は、例えば、中間転写ベルト４２の幅を記録媒体Ｐの幅より大きくして中間転写ベルト４２上の記録媒体Ｐと対向する部分より外側に濃度補正パターンＣｐを形成するような構成と比べて、中間転写ベルト４２の幅を狭くしつつ、印刷途中で濃度補正を行うことができる。かくして、画像形成装置３は、従来と比して小型でありながら、印刷途中で濃度補正（つまり濃度補正パターンＣｐを形成）することができる。
【００７１】
また、画像形成装置３は、濃度補正パターンＣｐを、前の単体画像データＳｄ１と距離Ｌ１だけ離し、後の単体画像データＳｄ２と距離Ｌ２だけ離すようにして、単体画像データＳｄ１と単体画像データＳｄ２の間に配置するようにした。そして、距離Ｌ１については、前の単体画像データＳｄ１の後端が中間転写部４３のニップ位置Ｔ１に到達した時点で、まだ濃度補正パターンＣｐの中間転写ベルト４２への転写が開始されないように、その長さを設定するようにした。
【００７２】
こうすることで、単体画像データＳｄ１の後端が中間転写部４３のニップ位置Ｔ１に到達して中間転写ベルト４２を記録媒体Ｐから離間させた後に、中間転写ベルト４２に濃度補正パターンＣｐを転写することができる。実際、画像形成装置３では、中間転写ベルト４２を記録媒体Ｐから離間させる際、中間転写ベルト４２を停止させているものの、バックアップローラ６２、ベルトローラ６３Ｂ、６３Ｃを移動させる為、中間転写ベルト４２が揺れたり搬送方向に移動したりする可能性がある。この為、中間転写ベルト４２に濃度補正パターンＣｐを途中まで転写した状態で、中間転写ベルト４２と記録媒体Ｐを離間させてしまうと、濃度補正パターンＣｐが正確に転写されない恐れが出てくる。濃度補正パターンＣｐが正確に転写されないと、濃度補正を正確に行うことができなくなってしまう。
【００７３】
そこで、画像形成装置３では、中間転写ベルト４２を記録媒体Ｐから離間させてから、濃度補正パターンＣｐを中間転写ベルト４２に転写することで、中間転写ベルト４２に正確に濃度補正パターンＣｐを転写でき、結果として、濃度補正を正確に行うことができるようになっている。
【００７４】
また、距離Ｌ２については、濃度補正パターンＣｐが中間転写ベルト４２に転写されて搬送され、その後端が濃度補正センサ５１の読取位置Ｔ３に到達した時点で、まだ次の単体画像データＳｄ２の形成が開始されないように、その長さを設定するようにした。こうすることで、読み取った濃度補正パターンＣｐに基づいて行った濃度補正を、濃度補正パターンＣｐのすぐ次の単体画像データＳｄ２から反映することができる。
【００７５】
［４．他の実施の形態］
［４−１．他の実施の形態１］
尚、上述した実施の形態では、濃度補正の結果を、濃度補正パターンＣｐの次の単体画像データＳｄ以降に反映させるようにした。これに限らず、実濃度と最適濃度との差分でなる濃度補正量を、そのまま濃度補正パターンＣｐの次の単体画像データＳｄ以降に反映させるのではなく、濃度補正パターンＣｐの次の単体画像データＳｄ以降の単体画像データＳｄに対して、最終的に濃度補正量が実濃度と最適濃度との差分でなる濃度補正量に到達するよう、単体画像データＳｄごとに、濃度補正量を一定量（例えば５％）ずつ増加させながら反映させるようにしてもよい。すなわち、濃度補正パターンＣｐの次の単体画像データＳｄには濃度補正量の５％、その次の単体画像データＳｄには濃度補正量の１０％、さらにその次の単体画像データＳｄには濃度補正量の１５％、…というように、濃度補正量を一定量ずつ増加させながら反映させていくようにしてもよい。
【００７６】
このようにすれば、濃度補正直前の単体画像データＳｄと、濃度補正直後の単体画像データＳｄとで、濃度が急激に変わって不自然な印刷画像となってしまうことを防ぐことができる。また、実濃度と最適濃度との差分でなる濃度補正量が所定の閾値を超える場合（つまり濃度補正量が多い場合）にのみ、濃度補正量を一定量ずつ増加させながら反映させていくようにしてもよい。
【００７７】
［４−２．他の実施の形態２］
また、上述した実施の形態では、濃度補正パターンＣｐを、前の単体画像データＳｄ１と距離Ｌ１だけ離し、後の単体画像データＳｄ２と距離Ｌ２だけ離すようにして、単体画像データＳｄ１と単体画像データＳｄ２の間に配置するようにした。ところで、距離Ｌ１と距離Ｌ２については、濃度補正パターンＣｐと前後の単体画像データＳｄとを区別できるようにする為だけであれば、これらを区別する為の無色部分が存在していればよく、上述した実施の形態より短くできる。
【００７８】
例えば、図１０に示すように、濃度補正パターンＣｐと前後の単体画像データＳｄとの距離Ｌ１と距離Ｌ２を、濃度補正パターンＣｐと前後の単体画像データＳｄとを区別できる範囲で最小とすれば、その分、パターン付画像データＰＧｄの矢印Ａで示す副走査方向（搬送方向）の長さを短くすることができ、結果として、上述した実施の形態より印刷時間を短くすることができる。
【００７９】
一方で、このように距離Ｌ１を短くすると、前の単体画像データＳｄのすぐ後に濃度補正パターンＣｐが位置する為、例えば、中間転写ベルト４２に濃度補正パターンＣｐを途中まで転写した状態で中間転写ベルト４２と記録媒体Ｐを離間させてしまう状況が起こり得る。ゆえに、印刷時間の短縮より濃度補正の精度を重要視する場合は、距離Ｌ１を上述した実施の形態の長さに設定することが望ましい。尚、この場合、前の単体画像データＳｄの後端が中間転写部４３のニップ位置Ｔ１に到達した時点で、濃度補正パターンＣｐの中間転写ベルト４２への転写が完了するように、濃度補正パターンＣｐの副走査方向（搬送方向）の長さを設定していれば、中間転写ベルト４２に濃度補正パターンＣｐを途中まで転写した状態で中間転写ベルト４２と記録媒体Ｐを離間させてしまう状況を回避できる為、印刷時間の短縮と濃度補正の精度の両方を確保することもできる。
【００８０】
また、距離Ｌ２を短くすると、濃度補正パターンＣｐのすぐ後に次の単体画像データＳｄが位置する為、濃度補正の結果を、濃度補正パターンＣｐの次の単体画像データＳｄには反映できず、濃度補正パターンＣｐを読み取り終えた時点で、まだ形成されていない単体画像データＳｄからしか反映できない。ゆえに、濃度補正の結果を、濃度補正パターンＣｐのすぐ次の単体画像データＳｄから反映させたい場合には、距離Ｌ２を上述した実施の形態の長さに設定することが望ましい。また、この場合も、濃度補正量を一定量ずつ増加させながら反映させるようにしてもよい。
【００８１】
［４−３．他の実施の形態３］
さらに、上述した実施の形態では、バックアップローラ６２を中間転写ベルト４２の内側に向かう方向に移動させるとともに、ベルトローラ６３Ｂとベルトローラ６３Ｃを中間転写ベルト４２の外側に向かう方向に移動させることで、中間転写ベルト４２を記録媒体Ｐから離間させるようにした。これに限らず、例えば、バックアップローラ６２を中間転写ベルト４２の内側に向かう方向に移動させるとともに、ベルトローラ６３Ｂとベルトローラ６３Ｃのうちの一方を中間転写ベルト４２の外側に向かう方向に移動させるようにしてもよい。
【００８２】
また、例えば、画像形成装置３に、中間転写部４３ごと（中間転写ローラ６１は除く）搬送ベルト４５及び中間転写ローラ６１から遠ざかる方向（上方）に移動させる転写接離機構（図示せず）を設け、この転写接離機構により中間転写部４３ごと中間転写ベルト４２を記録媒体Ｐから離間させるようにしてもよい。また、中間転写部４３の上方には現像部４０が配置されている為、この転写接離機構は、中間転写部４３とともに現像部４０も中間転写部４３と同一方向に移動させる機構であることが望ましい。
【００８３】
さらに、中間転写ベルト４２側はそのままに、中間転写ローラ６１を含めた搬送部４１側を中間転写ベルト４２及びバックアップローラ６２から遠ざかる方向（下方）に移動させる転写接離機構を設け、この転写接離機構により記録媒体Ｐを中間転写ベルト４２から離間させるようにしてもよい。
【００８４】
さらに、上述した実施の形態では、定着器４４の定着ベルト４７を加圧ローラ４８から遠ざかる方向（上方）に移動させることで、定着ベルト４７を記録媒体Ｐから離間させるようにした。これに限らず、画像形成装置３に、定着ベルト４７と加圧ローラ４８の両方を互いに遠ざかる方向に移動させる定着接離機構を設け、この定着接離機構により少なくとも定着ベルト４７を記録媒体Ｐから離間させるようにしてもよい。
【００８５】
また、上述したように、搬送部４１側を中間転写ベルト４２及びバックアップローラ６２から遠ざかる方向（下方）に移動させる転写接離機構を設けた場合などには、加圧ローラ４８を定着ベルト４７から遠ざかる方向（下方）に移動させる定着接離機構を設けるようにしてもよい。
【００８６】
［４−４．他の実施の形態４］
さらに、上述した実施の形態では、単体画像データＳｄと濃度補正パターンＣｐの境界を検出すると、濃度補正パターンＣｐの前の単体画像データＳｄの後端が中間転写部４３のニップ位置Ｔ１に到達するまで待ち、到達した時点で印刷を中断して、中間転写ベルト４２と記録媒体Ｐを離間させるとともに、定着ベルト４７と記録媒体Ｐを離間させるようにした。
【００８７】
これに限らず、例えば、単体画像データＳｄの後端が中間転写部４３のニップ位置Ｔ１に到達した時点では、中間転写ベルト４２と記録媒体Ｐについてのみ離間させ、定着ベルト４７と記録媒体Ｐについてはまだ接触させていてもよい。実際、この時点では、定着器４４と中間転写部４３のニップ位置Ｔ１までの間の記録媒体Ｐ上に、未定着の現像剤像が残っていることになる。
【００８８】
そこで、中間転写ベルト４２と記録媒体Ｐを離間させたら、記録媒体Ｐに残っている未定着の現像剤像を定着器４４で定着させる為に記録媒体Ｐを再び搬送する。そして、未定着の現像剤像の定着が完了するまで記録媒体Ｐを搬送したら、記録媒体Ｐの搬送を一旦停止させて、定着ベルト４７と記録媒体Ｐを離間させる。その後、記録媒体Ｐを逆方向に搬送して、元の位置（つまり記録媒体Ｐに転写された現像剤像の後端が中間転写部４３のニップ位置Ｔ１の真下となる位置）まで戻して、記録媒体Ｐの搬送を再び停止させる。
【００８９】
このように、定着ベルト４７と記録媒体Ｐを離間させて濃度補正を行っている間に、記録媒体Ｐ上に残っている未定着の現像剤像を先に定着器４４で定着させるようにしてもよい。実際、定着器４４は、定着ベルト４７を記録媒体Ｐに再接触させた直後だと、記録媒体Ｐに対する加熱が不十分となり現像剤を十分に定着させることができない可能性が出てくる。そこで、このように、記録媒体Ｐ上に残っている未定着の現像剤像を、定着ベルト４７を記録媒体Ｐから離間させる前に、定着器４４で定着させるようにすれば、記録媒体Ｐ上に残っている未定着の現像剤像については問題なく定着させることができ、定着ベルト４７を記録媒体Ｐに再接触させた以降に記録媒体Ｐに転写される現像剤像についても定着器４４に到達するまでに時間を要する為、十分に定着させることができる。
【００９０】
［４−５．他の実施の形態５］
さらに、上述した実施の形態では、長尺画像データＬｄに基づく長尺画像を連続する記録媒体としてのロール紙に印刷する場合について説明した。これに限らず、複数の通常サイズ（例えばＡ４サイズ）の記録媒体を連続して搬送させて、複数ページの画像を複数の記録媒体に連続印刷する場合や、連続する記録媒体としてのラベル紙に同一画像を連続印刷する場合などにも適用できる。
【００９１】
ここで、例えば、図１１に示すようなラベル紙１００に印刷する場合について簡単に説明する。ラベル紙１００は、台紙１０１の上に、所定の形状（例えば四角形）でなる複数のシール１０２が、搬送方向に所定の間隔を隔てて配置されている。この場合、各シール１０２が、画像が印刷される印刷領域となっていて、このシール１０２上に印刷される画像が例えば単体画像データＳｄに基づく画像となる。
【００９２】
この場合、中間転写部４３のニップ位置Ｔ１が、シール１０２とシール１０２との間の台紙１０１部分上（すなわち搬送方向を横切る方向に延びる非印刷領域上）の中央付近に位置するときに、ラベル紙１００と中間転写ベルト４２とを離間させ、また再接触させるように、転写接離機構４６及び搬送部４１を制御する。このようにすれば、中間転写ベルト４２とラベル紙１００の離間及び再接触時に、シール１０２部分に過度な負荷がかかることを避けることができ、シール１０２がはがれるなどの不具合を回避することができる。尚、シール１０２とシール１０２との間の非印刷領域をニップ位置Ｔ１の真下に位置させる為には、図５に示す媒体検出センサ７２でシール１０２とシール１０２との間の非印刷領域を検出してから所定量（媒体検出センサ７２の検出位置からニップ位置Ｔ１まで）記録媒体Ｐを搬送させるようにすればよい。
【００９３】
［４−６．他の実施の形態６］
さらに、上述した実施の形態では、中間転写ベルト４２上にテストパターンの具体例である濃度補正パターンＣｐを転写して、印刷途中に濃度補正を行うようにした。これに限らず、印刷途中に行う必要が出てくる補正であれば、濃度補正以外の補正を行うようにしてもよい。例えば、中間転写ベルト４２に転写される画像の位置ズレを補正する為の位置補正パターンを中間転写ベルト４２上に転写してこれを読み取ることで、印刷途中に位置ズレ補正を行うこともできる。因みに、位置ズレを補正する場合、例えば、現像部４０の感光ドラム（図示せず）に形成される現像剤像の形成位置を補正すればよい。
【００９４】
［４−７．他の実施の形態７］
さらに、上述した実施の形態では、長尺画像データＬｄの実印刷サイズが所定の閾値を超えている場合に、長尺画像データＬｄの印刷途中で濃度補正を行うようにした。これに限らず、印刷途中で濃度補正を行うか否かの条件については、長尺画像データＬｄの実印刷サイズが所定の閾値を超えているか否かに限らず、他の条件を用いてもよく、また複数の条件を組み合わせるようにしてもよい。
【００９５】
［４−８．他の実施の形態８］
さらに、上述した実施の形態では、図１及び図５に示す構成の画像形成装置３に本発明を適用したが、これに限らず、中間転写ベルト４２に転写した画像を、記録媒体Ｐに転写する所謂２次転写方式の構成を有する画像形成装置であれば、図１及び図５に示す構成とは異なる画像形成装置にも適用できる。具体的には、プリンタ、ファクシミリ、ＭＦＰ（Multi  Function  Product：複合機）など、様々な画像形成装置に適用できる。
【００９６】
［４−９．他の実施の形態９］
また、上述した実施の形態では、１次転写部材の具体例である中間転写ベルト４２を画像形成装置３に設けた。これに限らず、現像剤像を形成（転写）し得る部材であれば、中間転写ベルト４２とは異なる１次転写部材を画像形成装置３に設けてもよい。さらに、上述した実施の形態では、１次転写部材上に連続する現像剤像を形成する画像形成部の具体例である現像部４０を画像形成装置３に設けた。これに限らず、１次転写部材上に連続する現像剤像を形成し得るものであれば、現像部４０とは異なる画像形成部を画像形成装置３に設けてもよい。さらに、上述した実施の形態では、画像データとしての長尺画像データＬｄ又はパターン付画像データＰＧｄに基づいて画像形成部としての現像部４０を制御するとともに濃度補正を行う制御部の具体例である現像制御部２７及び濃度補正部３５を画像形成装置３に設けた。これに限らず、画像形成部を制御し得るとともに濃度補正を行い得るものであれば、現像制御部２７及び濃度補正部３５とは異なる制御部を画像形成装置３に設けてもよい。
【００９７】
さらに、上述した実施の形態では、１次転写部材上に形成された現像剤像を検出する検出部の具体例である濃度補正パターン検出部３４及び濃度補正センサ５１を画像形成装置３に設けた。これに限らず、１次転写部材上に形成された現像剤像を検出できるものであれば、濃度補正パターン検出部３４及び濃度補正センサ５１とは異なる検出部を画像形成装置３に設けてもよい。さらに、上述した実施の形態では、１次転写部材に形成された現像剤像を記録媒体に転写する２次転写部の具体例である中間転写ローラ６１及びバックアップローラ６２を画像形成装置３に設けた。これに限らず、１次転写部材に形成された現像剤像を記録媒体に転写し得るものであれば、中間転写ローラ６１及びバックアップローラ６２とは異なる２次転写部を画像形成装置３に設けてもよい。
【００９８】
さらに、上述した実施の形態では、１次転写部材と記録媒体とを接触又は離間させる転写接離部の具体例である転写接離部３１及び転写接離機構４６を画像形成装置３に設けた。これに限らず、１次転写部材と記録媒体とを接触又は離間させ得るものであれば、転写接離部３１及び転写接離機構４６とは異なる転写接離部を画像形成装置３に設けてもよい。例えば、転写接離機構４６についてはソレノイドとは異なる機構を用いてもよい。さらに、上述した実施の形態では、記録媒体に転写された現像剤像を加熱する加熱部の具体例である定着ベルト４７を画像形成装置３に設けた。これに限らず、記録媒体に転写された現像剤像を加熱し得るものであれば、定着ベルト４７とは異なる加熱部を画像形成装置３に設けてもよい。さらに、上述した実施の形態では、加熱部と記録媒体とを接触又は離間させる定着接離部の具体例である定着接離部３２及び定着接離機構４９を画像形成装置３に設けた。これに限らず、加熱部と記録媒体とを接触又は離間させ得るものであれば、定着接離部３２及び定着接離機構４９とは異なる定着接離部を画像形成装置３に設けてもよい。例えば、定着接離機構４９についてはソレノイドとは異なる機構を用いてもよい。
【００９９】
［４−１０．他の実施例１０］
さらに、本発明は、上述した各実施の形態に限定されるものではない。すなわち本発明は、上述した実施の形態と他の実施の形態の一部または全部を任意に組み合わせた実施の形態や、一部を抽出した実施の形態にもその適用範囲が及ぶものである。
【産業上の利用可能性】
【０１００】
本発明は、濃度補正機能を有する画像形成装置で広く利用することができる。
【符号の説明】
【０１０１】
１……印刷システム、３……画像形成装置、２０……データ処理部、２１……印刷処理部、２２……データ受信部、２３……データ解析部、２４……データ編集部、２５……濃度補正パターン生成部、２６……濃度補正パターン合成部、２７……現像制御部、２８……媒体搬送制御部、２９……転写制御部、３０……定着制御部、３１……転写接離部、３２……定着接離部、３３……画像位置検出部、３４……濃度補正パターン検出部、３５……濃度補正部、４０……現像部、４１……搬送部、４２……中間転写ベルト、４３……中間転写部、４４……定着器、４５……搬送ベルト、４６……転写接離機構、４７……定着ベルト、４８……加圧ローラ、４９……定着接離機構、５０……画像位置検出センサ、５１……濃度補正センサ、６１……中間転写ローラ、６２……バックアップローラ、Ｃｐ……濃度補正パターン、Ｌｄ……長尺画像データ、ＰＧｄ……パターン付画像データ、Ｓｄ……単体画像データ。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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