(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワーク接続された、管理サーバーと、前記管理サーバーにより管理される１以上の画像形成装置と、前記管理サーバーにアクセスする端末とを含み、
前記管理サーバーは、
前記１以上の画像形成装置の各々の使用契約においてトナーを交換する際のトナー残量を契約値として定め、前記１以上の画像形成装置ごとの契約値が格納された契約値データベースを記憶した記憶部と、
前記１以上の画像形成装置および前記端末と通信可能な第１の通信部と、
前記１以上の画像形成装置の各々から前記第１の通信部経由でトナー残量情報を取得するトナー残量取得部と、
前記トナー残量取得部により取得されたトナー残量情報を日時情報と組み合わせてトナー残量履歴とし、前記記憶部内にトナー残量履歴データベースとして格納するトナー残量履歴管理部と、
前記トナー残量履歴に基づいて、トナー残量の上昇率がしきい値を超えたとき、トナーが交換されたとして検出するトナー交換検出部と、
前記トナー交換検出部によりトナー交換が検出されたとき、契約値データベース内の契約値に基づき、交換前のトナー残量が契約値以下であったか否かを判断し、交換前のトナー残量が契約値以下ではなかったとき、行われたトナー交換が契約違反であることを前記端末に通知する契約違反検知部と
を備え、
前記１以上の画像形成装置の各々は、
前記管理サーバーと通信可能な第２の通信部と、
自装置のトナー残量情報を前記第２の通信部経由で前記管理サーバーに通知するトナー残量通知部と
を備えた
管理システム。
【請求項２】
請求項１に記載の管理システムであって、
前記管理サーバーは、
前記トナー交換検出部によるトナー交換の検出に基づいて、トナーを交換した日時の一覧である交換履歴一覧を作成し、作成した前記交換履歴一覧を前記端末に提供する
交換履歴一覧作成部をさらに備えた
管理システム。
【請求項３】
請求項１または２に記載の管理システムであって、
前記管理サーバーは、
前記トナー残量履歴に基づいて、次回のトナー切れがいつ頃になるかを予測して交換時期予測一覧を作成し、作成した前記交換時期予測一覧を前記端末に提供する
交換時期予測部をさらに備えた
管理システム。
【請求項４】
請求項１から３のいずれか１つに記載の管理システムであって、
前記管理サーバーは、
前記トナー残量履歴に基づいて、トナー残量グラフを作成し、作成した前記トナー残量グラフを前記端末に提供する
トナー残量グラフ作成部をさらに備えた
管理システム。
【請求項５】
ネットワーク接続された、管理サーバーと、前記管理サーバーにより管理される１以上の画像形成装置と、前記管理サーバーにアクセスする端末とを含んだ管理システムにおける管理方法であって、
前記管理サーバーの記憶部が、前記１以上の画像形成装置の各々の使用契約においてトナーを交換する際のトナー残量を契約値として定め、前記１以上の画像形成装置ごとの契約値が格納された契約値データベースを記憶し、
前記１以上の画像形成装置の各々のトナー残量通知部が、自装置のトナー残量情報を前記管理サーバーに通知し、
前記管理サーバーのトナー残量取得部が、前記１以上の画像形成装置の各々からトナー残量情報を取得し、
前記管理サーバーのトナー残量履歴管理部が、前記トナー残量取得部により取得されたトナー残量情報を日時情報と組み合わせてトナー残量履歴とし、前記記憶部内にトナー残量履歴データベースとして格納し、
前記管理サーバーのトナー交換検出部が、前記トナー残量履歴に基づいて、トナー残量の上昇率がしきい値を超えたとき、トナーが交換されたとして検出し、
前記管理サーバーの契約違反検知部が、前記トナー交換検出部によりトナー交換が検出されたとき、契約値データベース内の契約値に基づき、交換前のトナー残量が契約値以下であったか否かを判断し、交換前のトナー残量が契約値以下ではなかったとき、行われたトナー交換が契約違反であることを前記端末に通知する
管理方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置（ＭＦＰ、Multifunction Peripheral）のトナー交換を管理する管理システムおよび管理方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、画像形成装置の印刷品質を高めるために、画像形成装置が設置されている環境をセンサーで検知し、検知結果を考慮した印刷を行うことにより印刷品質を高めることが行われてきた（例えば、特許文献１参照）
【０００３】
センサーは、画像形成装置のトナー残量を検知するためにも用いられている。
【０００４】
画像形成装置で印刷に用いるトナーは、画像形成装置の販売会社またはディーラーから提供される。
【０００５】
画像形成装置の販売会社およびディーラーは、顧客のサイトに設置した画像形成装置の使用に対して課金する方法として、通常、印刷枚数により課金するクリックチャージ方式を採用している。
【０００６】
そのため、印刷用トナーは通常、無料で提供されており、トナーは、顧客からの要求時または管理システムがネットワーク経由で画像形成装置のトナー残量の低下を検知した時、顧客に提供される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２０１５−８７５３０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
通常、トナー交換時には使用中のトナーの残量が、例えば５％以下になってから新しいトナーに交換することが契約で定められている。しかし、顧客は、トナーの要求は課金に影響しない事もあり、顧客が好きなタイミング（カラー機では、ある１色のトナーが無くなると、まとめて他の色のトナーも交換してしまうなど）でトナーを交換し、予備のトナーを補充するために新たにトナーを要求することが多かった。
【０００９】
そのため、必要以上にトナーを提供する状況が発生し、顧客サイトにおけるトナーの過剰在庫や横流しが発生することがあった。
【００１０】
顧客との契約では、トナーの適切な交換と提供を前提としているため、トナーが過剰に提供された場合、当初の契約では適正な利益を上げることが難しくなることがあった。
【００１１】
以上のような事情に鑑み、本発明の目的は、顧客によるトナー交換が契約に違反しているかを検知できる管理システムおよび管理方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
上記目的を達成するため、本発明の一形態に係る管理システムは、ネットワーク接続された、管理サーバーと、前記管理サーバーにより管理される１以上の画像形成装置と、前記管理サーバーにアクセスする１以上の端末とを含み、前記管理サーバーは、前記１以上の画像形成装置の各々の使用契約においてトナーを交換する際のトナー残量を契約値として定め、前記１以上の画像形成装置ごとの契約値が格納された契約値データベースを記憶した記憶部と、前記１以上の画像形成装置および前記１以上の端末と通信可能な第１の通信部と、前記１以上の画像形成装置の各々から前記第１の通信部経由でトナー残量情報を取得するトナー残量取得部と、前記トナー残量取得部により取得されたトナー残量情報を日時情報と組み合わせてトナー残量履歴とし、前記記憶部内にトナー残量履歴データベースとして格納するトナー残量履歴管理部と、前記トナー残量履歴に基づいて、トナー残量の上昇率がしきい値を超えたとき、トナーが交換されたとして検出するトナー交換検出部と、前記トナー交換検出部によりトナー交換が検出されたとき、契約値データベース内の契約値に基づき、交換前のトナー残量が契約値以下であったか否かを判断し、交換前のトナー残量が契約値以下ではなかったとき、行われたトナー交換が契約違反であることをサービスマネージャーまたはサービスパーソンに通知する契約違反検知部とを備え、前記１以上の画像形成装置の各々は、前記管理サーバーと通信可能な第２の通信部と、自装置のトナー残量情報を前記第２の通信部経由で前記管理サーバーに通知するトナー残量通知部とを備える。
【００１３】
そのため、顧客によるトナー交換が契約に違反しているかを検知できる。
【００１４】
上記目的を達成するため、本発明の一形態に係る管理システムでは、前記管理サーバーは、前記トナー交換検出部によるトナー交換の検出に基づいて、トナーを交換した日時の一覧である交換履歴一覧を作成し、作成した前記交換履歴一覧を前記１以上の端末に提供する交換履歴一覧作成部をさらに備えた構成でもよい。
【００１５】
上記目的を達成するため、本発明の一形態に係る管理システムでは、前記管理サーバーは、前記トナー残量履歴に基づいて、次回のトナー切れがいつ頃になるかを予測して交換時期予測一覧を作成し、作成した前記交換時期予測一覧を前記１以上の端末に提供する交換時期予測部をさらに備えた構成でもよい。
【００１６】
上記目的を達成するため、本発明の一形態に係る管理システムでは、前記管理サーバーは、前記トナー残量履歴に基づいて、トナー残量グラフを作成し、作成した前記トナー残量グラフを前記１以上の端末に提供するトナー残量グラフ作成部をさらに備えた構成でもよい。
【００１７】
上記目的を達成するため、本発明の一形態に係る管理方法は、ネットワーク接続された、管理サーバーと、前記管理サーバーにより管理される１以上の画像形成装置と、前記管理サーバーにアクセスする１以上の端末とを含んだ管理システムにおける管理方法であって、前記管理サーバーの記憶部が、前記１以上の画像形成装置の各々の使用契約においてトナーを交換する際のトナー残量を契約値として定め、前記１以上の画像形成装置ごとの契約値が格納された契約値データベースを記憶し、前記１以上の画像形成装置の各々のトナー残量通知部が、自装置のトナー残量情報を前記管理サーバーに通知し、前記管理サーバーのトナー残量取得部が、前記１以上の画像形成装置の各々からトナー残量情報を取得し、前記管理サーバーのトナー残量履歴管理部が、前記トナー残量取得部により取得されたトナー残量情報を日時情報と組み合わせてトナー残量履歴とし、前記記憶部内にトナー残量履歴データベースとして格納し、前記管理サーバーのトナー交換検出部が、前記トナー残量履歴に基づいて、トナー残量の上昇率がしきい値を超えたとき、トナーが交換されたとして検出し、前記管理サーバーの契約違反検知部が、前記トナー交換検出部によりトナー交換が検出されたとき、契約値データベース内の契約値に基づき、交換前のトナー残量が契約値以下であったか否かを判断し、交換前のトナー残量が契約値以下ではなかったとき、行われたトナー交換が契約違反であることをサービスマネージャーまたはサービスパーソンに通知する。
【発明の効果】
【００１８】
以上のように、本発明によれば、顧客によるトナー交換が契約に違反しているかを検知できる。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】本発明の一実施形態に係る管理システム１の全体構成図である。
【図２】管理サーバー１０が一般的なコンピューターにより構成される場合の構成図である。
【図３】画像形成装置２０の構成を概略的に示す構成図である。
【図４】交換履歴一覧の例を示す図である。
【図５】交換時期予測一覧の例を示す図である。
【図６】交換オーバービューの例を示す図である。
【図７】トナー残量グラフの例を示す図である。
【図８】管理システム１における契約違反となるトナー交換の検出処理の流れについて説明するためのフローチャートである。
【図９】ノイズが発生した状況におけるトナー残量の推移を示すグラフである。
【発明を実施するための形態】
【００２０】
以下、図面を参照しながら、本発明の実施形態を説明する。
【００２１】
［全体構成］
最初に、本発明の一実施形態に係る管理システムの全体構成について説明する。図１は、本発明の一実施形態に係る管理システム１の全体構成図である。
【００２２】
管理システム１は、管理サーバー１０、１以上の画像形成装置２０、および１以上のＰＣ（Personal Computer）３０（端末）を含んで構成される。管理サーバー１０および画像形成装置２０の構成の詳細については後述する。ＰＣ３０は、管理サーバー１０にアクセス可能なＰＣであれば一般的なＰＣを用いればよいので構成に関する説明は省略する。
【００２３】
管理サーバー１０は、例えばクラウド上に設置され、管理する画像形成装置２０および管理サーバー１０にアクセスするＰＣ３０とネットワーク接続されている。
【００２４】
画像形成装置２０は、各顧客サイトに設置されており、顧客により利用されている。顧客サイトには、画像形成装置２０のトナーが切れた場合に備え、予備のトナーが在庫されている。
【００２５】
画像形成装置２０のトナー残量が低下すると、顧客は、画像形成装置２０内のトナー（トナーカートリッジ）を予備のトナー（トナーカートリッジ）と交換する。そして顧客は予備のトナーが減った分を補充するために販社・ディーラーサイトのサービスパーソンにトナーの提供を要求する。
【００２６】
サービスパーソンは、トナーが要求されると、適切なトナーを顧客に対し提供する。
【００２７】
なお、トナーは、顧客の要求により提供される以外に、管理サーバー１０により画像形成装置２０内のトナー残量が一定値よりも低下した場合にもサービスパーソンにより提供される。
【００２８】
販社・ディーラーサイトには、サービスマネージャーおよびサービスパーソンがおり、ＰＣ３０を介してクラウド上の管理サーバー１０にアクセスし、必要な情報を取得する。
【００２９】
サービスパーソンは、自分の担当する顧客の画像形成装置２０のトナー残量をチェックし、トナーの提供等を行う。
【００３０】
サービスマネージャーは、サービスパーソンの上司であり、自分の部下であるサービスパーソンが担当する全顧客の画像形成装置２０のトナー交換をチェックし、トナー交換に関して契約違反がある場合は、管理サーバー１０から通知されるので、対処する。
【００３１】
なお、全ての顧客は、販社・ディーラーと画像形成装置２０の使用に関し契約を結んでおり、その契約では、トナーを交換する場合、トナー残量が一定の値（契約値、例えば５％）以下になってからトナーを交換する旨が定められているとする。
【００３２】
以上、本発明の一実施形態に係る管理システムの全体構成について説明した。
【００３３】
［管理サーバーの構成］
次に、管理サーバー１０の構成について説明する。管理サーバー１０は、専用のハードウェアやソフトウェアにより構成されていてもよいし、一般的なコンピューターにより構成されてもよい。管理サーバー１０が一般的なコンピューターにより構成される場合の構成図を図２に示す。
【００３４】
同図に示すように、管理サーバー１０は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）１１、ＲＯＭ（Read Only Memory）１２、ＲＡＭ（Random Access Memory）１３、操作入力部１４、通信部１５（第１の通信部）、表示部１６、および記憶部１７を有し、これら各ブロックがバス１８を介して接続されている。
【００３５】
ＲＯＭ１２は、各種の処理を実行するためのファームウェア等の複数のプログラムやデータを記憶する。ＲＡＭ１３は、ＣＰＵ１１の作業用領域として用いられ、ＯＳ（Operating System）、実行中の各種アプリケーション、処理中の各種データを一時的に保持する。
【００３６】
記憶部１７は、例えばＨＤＤ（Hard Disk Drive）や、フラッシュメモリー、その他の不揮発性メモリーである。記憶部１７には、ＯＳや各種アプリケーション、各種データ、トナー残量履歴ＤＢ（データベース）１７ａ、契約値ＤＢ１７ｂが記憶される。
【００３７】
トナー残量履歴ＤＢ１７ａは、管理サーバー１０の管理下にある画像形成装置２０から収集したトナー残量情報を日時情報と組み合わせて履歴として保存したデータベースである。
【００３８】
契約値ＤＢ１７ｂは、販売会社またはディーラーと、各顧客との、画像形成装置２０に関する使用契約において、残量トナーのレベルが一定値（契約値）を下回ってからトナー交換を行うと定められている場合の、画像形成装置２０ごとの契約値を保存したデータベースである。
【００３９】
通信部１５は、画像形成装置２０やＰＣ３０と情報のやりとりを行う為のネットワークと結ばれている。
【００４０】
ＣＰＵ１１は、ＲＯＭ１２や記憶部１７に格納された複数のプログラムのうち、操作入力部１４から与えられる命令に対応するプログラムをＲＡＭ１３に展開し、この展開されたプログラムにしたがって、表示部１６及び記憶部１７を適宜制御する。
【００４１】
操作入力部１４は、例えばマウス等のポインティングデバイス、キーボード、タッチパネル、その他の操作装置である。
【００４２】
表示部１６は、例えば液晶ディスプレイ、ＥＬ（Electro-Luminescence）ディスプレイ、プラズマディスプレイ等である。
【００４３】
次に、ＣＰＵ１１においてプログラムが実行されることにより実現される機能ブロックについて説明する。
【００４４】
管理サーバー１０のＣＰＵ１１において実現される機能ブロックは、トナー残量取得部１１ａ、トナー残量履歴管理部１１ｂ、トナー交換検出部１１ｃ、交換履歴一覧作成部１１ｄ、交換時期予測部１１ｅ、交換オーバービュー作成部１１ｆ、トナー残量グラフ作成部１１ｇ、および契約違反検出部１１ｈである。
【００４５】
トナー残量取得部１１ａは、管理サーバー１０の管理下にある画像形成装置２０からトナー残量情報を取得する。
【００４６】
トナー残量履歴管理部１１ｂは、トナー残量取得部１１ａが収集したトナー残量情報を日時情報と組み合わせてトナー残量履歴ＤＢ１７ａに記録する。また、トナー残量履歴が必要な場合は、トナー残量履歴ＤＢ１７ａから読み出してトナー残量履歴として提供する。
【００４７】
トナー交換検出部１１ｃは、トナー残量履歴に基づいて、トナー残量の上昇率が一定のしきい値を超えた場合に、トナーが交換されたとして検出する。
【００４８】
交換履歴一覧作成部１１ｄは、トナー交換検出部１１ｃによるトナー交換の検出に基づいて、顧客ごと、画像形成装置２０ごとのトナーを交換した日時の一覧（交換履歴一覧）を作成し、作成した一覧をＰＣ３０に提供する。
【００４９】
交換時期予測部１１ｅは、トナー残量履歴に基づいて、次回のトナー切れがいつ頃になるかを予測して交換時期予測一覧を作成する。なお、予測方法は、一般的な公知の技術を用いる。交換時期予測一覧はＰＣ３０に提供される。
【００５０】
交換オーバービュー作成部１１ｆは、トナー残量履歴に基づいて、顧客ごと、画像形成装置２０ごとに、トナー交換に関するオーバービュー（交換オーバービュー）を作成し、作成したオーバービューをＰＣ３０に提供する。
【００５１】
トナー残量グラフ作成部１１ｇは、トナー残量履歴に基づいて、トナー残量の推移が分かり易いように、トナー残量グラフを作成し、ＰＣ３０に提供する。
【００５２】
契約違反検出部１１ｈは、契約に違反するトナー交換を検知し、サービスマネージャーおよびサービスパーソンに通知する。
【００５３】
以上、管理サーバー１０の構成について説明した。
【００５４】
［画像形成装置の構成］
次に、画像形成装置２０の構成について説明する。図３は画像形成装置２０の構成を概略的に示す構成図である。
【００５５】
画像形成装置２０は、制御部２１を備える。制御部２１は、ＣＰＵ、ＲＡＭ、ＲＯＭ、および専用のハードウェア回路等から構成され、画像形成装置２０の全体的な動作制御を司る。
【００５６】
制御部２１は、原稿読取部２２、画像処理部２３、画像メモリー２４、画像形成部２５、操作部２６、表示部２６ａ、ファクシミリ通信部２７、通信部２８（第２の通信部）、記憶部２９等と接続されている。制御部２１は、接続されている上記各部の動作制御や、各部との間での信号又はデータの送受信を行う。
【００５７】
制御部２１は、ユーザーから、操作部２６またはネッワーク接続されたＰＣ等を通じて入力されるジョブの実行指示に従って、スキャナ機能、印刷機能、コピー機能、およびファクシミリ送受信機能などの各機能についての動作制御を実行するために必要な機構の駆動及び処理を制御する。
【００５８】
また、制御部２１は、トナー残量通知部２１ａを有している。トナー残量通知部２１ａは、ＲＯＭなどからＲＡＭにロードされたプログラムがＣＰＵにより実行されることで実現される機能ブロックである。
【００５９】
トナー残量通知部２１ａは、管理サーバー１０に対し、自装置のトナー残量の情報を通知する。通知は、定期的に行われてもよいし、管理サーバー１０からの問い合わせに対する応答として行われてもよい。
【００６０】
原稿読取部２２は、原稿から画像を読み取る。
【００６１】
画像処理部２３は、原稿読取部２２で読み取られた画像の画像データを必要に応じて画像処理する。例えば、画像処理部２３は、原稿読取部２２により読み取られた画像が画像形成された後の品質を向上させるために、シェーディング補正等の画像処理を行う。
【００６２】
画像メモリー２４は、原稿読取部２２による読み取りで得られた原稿画像のデータを一時的に記憶したり、画像形成部２５での印刷対象となるデータを一時的に記憶したりする領域である。
【００６３】
画像形成部２５は、原稿読取部２２で読み取られた画像データ等の画像形成を行う。
【００６４】
操作部２６は、画像形成装置２０が実行可能な各種動作及び処理についてユーザーからの指示を受け付けるタッチパネル部および操作キー部を備える。タッチパネル部は、タッチパネルが設けられたＬＣＤ（Liquid Crystal Display）等の表示部２６ａを備えている。
【００６５】
ファクシミリ通信部２７は、図示しない符号化／復号化部、変復調部、およびＮＣＵ（Network Control Unit）を備え、公衆電話回線網を用いてのファクシミリの送信を行う。
【００６６】
通信部２８は、ＬＡＮボード等の通信モジュールから構成され、通信部２８に接続されたＬＡＮ等を介して、管理サーバー１０やＰＣ３０など、ローカルエリア内の装置と種々のデータの送受信を行う。
【００６７】
記憶部２９は、原稿読取部２２によって読み取られた原稿画像などを記憶する。記憶部２９は、ＨＤＤなどの大容量の記憶装置である。
【００６８】
以上、画像形成装置２０の構成について説明した。
【００６９】
［交換履歴一覧の例］
次に、交換履歴一覧作成部１１ｄにて作成され、ＰＣ３０に提供される交換履歴一覧の例について説明する。図４は、交換履歴一覧の例を示す図である。
【００７０】
例えば、図のエントリｅ１は、２０１５年８月１１日にＡ社の画像形成装置ＡＢＵＸ２２４９８でシアンのトナーが交換され、交換前のトナー残量は１２％であったことを示している。
【００７１】
もし、画像形成装置ＡＢＵＸ２２４９８における契約値が５％であれば、このトナー交換は契約違反であることが分かる。
【００７２】
また、例えば、図のエントリｅ２は、２０１５年８月１２日にＢ社の画像形成装置ＡＰＥＸ７１１８でマゼンタのトナーが交換され、交換前のトナー残量は０％であったことを示している。
【００７３】
このトナー交換では、交換前のトナー残量が０％なので、契約違反にはなっていないことが分かる。
【００７４】
なお、エントリｅ３のトナー交換も同様に契約値が５％ならば、契約違反ではないことが分かる。
【００７５】
以上のように、サービスマネージャーおよびサービスパーソンは、交換履歴一覧を参照することにより、トナーが適切なタイミングで交換されているか否かを簡単に把握することが出来る。
【００７６】
以上、交換履歴一覧作成部１１ｄにて作成され、ＰＣ３０に提供される交換履歴一覧の例について説明した。
【００７７】
［交換時期予測一覧の例］
次に、交換時期予測部１１ｅにて作成され、ＰＣ３０に提供される交換時期予測一覧の例について説明する。図５は、交換時期予測一覧の例を示す図である。
【００７８】
例えば、図のエントリｅ４は、２０１５年９月２日にＡ社の画像形成装置ＡＢＵＸ２２４９８でブラックのトナーが切れることを予測している。
【００７９】
このように、この９月２日前後に、顧客がブラックのトナーを交換することになるので、サービスパーソンは補充用のトナーを適切なタイミングで提供することが出来る。
【００８０】
以上、交換時期予測部１１ｅにて作成され、ＰＣ３０に提供される交換時期予測一覧の例について説明した。
【００８１】
［オーバービューの例］
次に、交換オーバービュー作成部１１ｆにて作成され、ＰＣ３０に提供される交換オーバービューの例について説明する。図６は、交換オーバービューの例を示す図である。
【００８２】
図に示す例では、顧客ごと、画像形成装置ごとに、トナー交換に関する各種情報がトナーの色ごとに示されている。
【００８３】
各種情報としては、例えば、現在のトナー残量が色ごとにパーセンテージで示され（ｅ６参照）、トナー交換時の平均残量が色ごとにパーセンテージで示され（ｅ７参照）、交換までの返金期間が色ごとに日数で示され（ｅ８参照）、最後に交換してからの経過日数が示され（ｅ９参照）ている。
【００８４】
サービスマネージャーおよびサービスパーソンは、交換オーバービューを参照して次回トナー交換が行われる日時を予測することが出来る。
【００８５】
以上、交換オーバービュー作成部１１ｆにて作成され、ＰＣ３０に提供される交換オーバービューの例について説明した。
【００８６】
［トナー残量グラフの例］
次に、トナー残量グラフ作成部１１ｇにて作成され、ＰＣ３０に提供されるトナー残量グラフの例について説明する。図７は、トナー残量グラフの例を示す図である。
【００８７】
この例では、ブラックのトナーが残量２５％になった時点で新しいトナーに交換され、次に、イエローのトナーが３０％になった時点で、シアン、マゼンタと共に、一緒に交換されていることが分かる。
【００８８】
このように、グラフ化することにより、トナー交換前後の状況を一目で把握することが出来る。
【００８９】
以上、トナー残量グラフ作成部１１ｇにて作成され、ＰＣ３０に提供されるトナー残量グラフの例について説明した。
【００９０】
［処理の流れ（契約違反の検知）］
次に、管理システム１における契約違反となるトナー交換の検知処理の流れについて説明する。図８は、管理システム１における契約違反となるトナー交換の検出処理の流れについて説明するためのフローチャートである。
【００９１】
まず、トナー残量取得部１１ａが各画像形成装置２０からトナー残量情報を収集し、トナー残量履歴管理部１１ｂがトナー残量情報を履歴としてトナー残量履歴ＤＢ１７ａに格納する（ステップＳ１）。
【００９２】
次に、トナー交換検出部１１ｃが、トナー残量履歴に基づいて、トナー残量の上昇率がしきい値を超えたか否かを判断する（ステップＳ２）。
【００９３】
トナー残量の上昇率がしきい値を超えていない場合（ステップＳ２のＮ）、トナー交換検出部１１ｃは、トナー交換はなされなかったと見なし、ステップＳ１に戻って処理を継続する。
【００９４】
トナー残量の上昇率がしきい値を超えた場合（ステップＳ２のＹ）、トナー交換検出部１１ｃは、トナー交換がなされたと見なし、次に、契約違反検知部１１ｈが、契約値ＤＢ１７ｂ内の契約値に基づき、交換前のトナー残量が契約値以下であったか否かを判断する（ステップＳ３）。
【００９５】
交換前のトナー残量が契約値以下ではなかった場合（ステップＳ３のＮ）、契約違反検知部１１ｈは、行われたトナー交換が契約違反であることをサービスマネージャーまたはサービスパーソンに通知する（ステップＳ４）。
【００９６】
以上、管理システム１における契約違反となるトナー交換の検知処理の流れについて説明した。
【００９７】
［ノイズの無視］
次に、ノイズの無視について説明する。
【００９８】
実際の画像形成装置２０の運用においては、大量に印刷することを顧客が認識している場合、使いかけのトナーを新品のトナーに一時的に交換し、大量の印刷を行った後、元のトナーを戻すことが行われることがある。この様な状況では、トナー残量の推移グラフにノイズが発生する。
【００９９】
図９は、ノイズが発生した状況におけるトナー残量の推移を示すグラフである。
【０１００】
このようなトナー交換および再交換が行われた場合、グラフ上に典型的なノイズパターンが現われる。
【０１０１】
この場合、図に示すノイズパターンが現われた時は、トナー交換時の交換前トナー残量が５０％なので、一度は契約違反として検知される。しかし、数日後にトナー残量が交換前のレベルに戻るので、契約違反ではない（ノイズである）として、検知をキャンセルしてもよい。
【０１０２】
以上、ノイズの無視について説明した。
【０１０３】
［補足事項］
以上のように、本発明に係る管理システム１は、ネットワーク接続された、管理サーバー１０と、前記管理サーバー１０により管理される１以上の画像形成装置２０と、前記管理サーバー１０にアクセスする１以上の端末３０とを含み、前記管理サーバー１０は、前記１以上の画像形成装置２０の各々の使用契約においてトナーを交換する際のトナー残量を契約値として定め、前記１以上の画像形成装置２０ごとの契約値が格納された契約値データベース１７ｂを記憶した記憶部１７と、前記１以上の画像形成装置２０および前記１以上の端末３０と通信可能な第１の通信部１５と、前記１以上の画像形成装置２０の各々から前記第１の通信部１５経由でトナー残量情報を取得するトナー残量取得部１１ａと、前記トナー残量取得部１１ａにより取得されたトナー残量情報を日時情報と組み合わせてトナー残量履歴とし、前記記憶部１７内にトナー残量履歴データベース１７ａとして格納するトナー残量履歴管理部１１ｂと、前記トナー残量履歴に基づいて、トナー残量の上昇率がしきい値を超えたとき、トナーが交換されたとして検出するトナー交換検出部１１ｃと、前記トナー交換検出部１１ｃによりトナー交換が検出されたとき、契約値データベース１１ｂ内の契約値に基づき、交換前のトナー残量が契約値以下であったか否かを判断し、交換前のトナー残量が契約値以下ではなかったとき、行われたトナー交換が契約違反であることをサービスマネージャーまたはサービスパーソンに通知する契約違反検知部１１ｈとを備え、前記１以上の画像形成装置２０の各々は、前記管理サーバー１０と通信可能な第２の通信部２８と、自装置のトナー残量情報を前記第２の通信部２８経由で前記管理サーバー１０に通知するトナー残量通知部２１ａとを備える。
【０１０４】
そのため、顧客によるトナー交換が契約に違反しているかを検知できる。
【０１０５】
その他、本発明は、上述の実施形態にのみ限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲内において種々変更を加え得ることは勿論である。
【符号の説明】
【０１０６】
１  …  管理システム
１０  …  管理サーバー
１１  …  ＣＰＵ
１１ａ…  トナー残量取得部
１１ｂ…  トナー残量履歴管理部
１１ｃ…  トナー交換検出部
１１ｄ…  交換履歴一覧作成部
１１ｅ…  交換時期予測部
１１ｆ…  交換オーバービュー作成部
１１ｇ…  トナー残量グラフ作成部
１１ｈ…  契約違反検知部
１２  …  ＲＯＭ
１３  …  ＲＡＭ
１４  …  操作入力部
１５  …  通信部
１６  …  表示部
１７  …  記憶部
１７ａ…  トナー残量履歴ＤＢ
１７ｂ…  契約値ＤＢ
１８  …  バス
２０  …  画像形成装置
２１  …  制御部
２１ａ…  トナー残量通知部
２２  …  原稿読取部
２３  …  画像処理部
２４  …  画像メモリー
２５  …  画像形成部
２６  …  操作部
２６ａ…  表示部
２７  …  ファクシミリ通信部
２８  …  通信部
２９  …  記憶部
３０  …  ＰＣ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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