(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
空気圧を用いるボール発射装置であって、
ボールの発射口を有する筒状の発射筒と、
前記発射筒において発射される第１ボールを設置する設置部と、
前記設置部に設置される前記第１ボールに空気圧を付与する空気圧付与部と、
前記発射筒の前記設置部につながる位置に設けられた開口部と、
前記発射筒の上方に向けて延伸しており、前記開口部を介して前記発射筒と接続されると共に、前記設置部に第２ボールを投入するボール供給部と、
前記空気圧付与部での空気圧の付与により、前記第２ボールの前に発射される前記第１ボールの発射を制御する制御部と、を備え、
前記設置部は、前記第１ボールをあらかじめ設置している準備状態を設定し、
前記ボール供給部は、金属線で筒状とされた部材であると共に、練習者に向けて斜めに傾く方向の斜め部分と途中の湾曲部分を有し、前記ボール供給部への投入から前記開口部到達までにおいて、前記第２ボールを、前記練習者にとって視認可能であると共に前記練習者に向かう視認状態で落下移動させ、
前記斜め部分と湾曲部分を有する前記筒状の部材は、前記第２ボールの落下を、自由落下よりも緩やかにして、前記練習者の視認およびタイミングを計ることを容易とし、
前記制御部は、前記準備状態において、前記第２ボールが前記ボール供給部を落下移動して前記開口部に到達するタイミングを監視し、
前記制御部は、前記第２ボールが前記ボール供給部を落下移動して、前記開口部に到達したタイミングに合わせて、前記空気圧付与部を介して、前記第１ボールに空気圧を付与させ、
前記練習者は、前記ボール供給部における前記開口部までの前記第２ボールの落下移動を、前記第１ボールの発射タイミングとして計ることが可能である、空気圧を用いるボール発射装置。
【請求項２】
前記空気圧付与部が使用する圧縮空気を収容する圧縮空気タンクを更に備える、請求項１記載の空気圧を用いるボール発射装置。
【請求項３】
前記第２ボールは、前記第１ボールの発射後に、前記開口部から前記設置部に到達して、前記設置部に設置される、請求項１または２記載の空気圧を用いるボール発射装置。
【請求項４】
前記制御部は、前記第２ボールが前記設置部に設置されるタイミングに基づいて、前記第２ボールの次の第３ボールを、前記ボール供給部に投入する、請求項３記載の空気圧を用いるボール発射装置。
【請求項５】
前記制御部は、前記第３ボールが前記ボール供給部を落下移動して前記開口部に到達したタイミングから所定時間以内で、前記第２ボールに空気圧を付与させる、請求項４記載の空気圧を用いるボール発射装置。
【請求項６】
前記制御部は、前記設置部から前記発射口までの長さに基づいて、前記所定時間を変更可能である、請求項１から４のいずれか記載の空気圧を用いるボール発射装置。
【請求項７】
前記ボール供給部は、前記ボール供給部に投入されたボールが前記開口部に到達する時間を、投手の投球動作の時間に合わせて調整可能である、請求項１から６のいずれか記載の空気圧を用いるボール発射装置。
【請求項８】
前記設置部は、前記開口部から到達するボールを、前記発射筒の内径に合わせて固定可能である、請求項１から７のいずれか記載の空気圧を用いるボール発射装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、圧縮空気の空気圧を用いてボールを発射するボール発射装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
野球でのバッティング練習や、テニスでのストローク練習などにおいて、野球ボールやテニスボールを自動で発射するボール発射装置が用いられる。野球の練習に使用されるボール発射装置は、ピッチングマシンやバッティングマシーンと呼ばれる。野球やテニスだけではなく、卓球やスカッシュなどのボールを使用する球技においても、その練習のために、ボール発射装置が用いられる。
【０００３】
このようなボール発射装置の例として、先端にボールを載せたアームを回転させてボールを発射する装置（例えば、特許文献１参照）や、近接させた一対のローラの間にボールを通して、一対のローラの回転によりボールを発射する装置（例えば、特許文献２参照）が使用されている。
【０００４】
野球選手は、練習のために、直球のみならず変化球の練習も行いたい欲求を有している。また、野球選手には、試合での成果が要求されるため、ボール発射装置は、実際のピッチャーが投げるボールに近い状態のボールを、発射する必要がある。
【０００５】
加えて、プロスポーツチームのみならず、アマチュアスポーツチームや、大学生や高校生のチームにおいても、ボール発射装置が練習に用いられる。このため、ボール発射装置の取り扱いの容易性や、耐久性、使用時の安全性などが求められている。
【０００６】
当然ながら、テニスや卓球においても、自動でボールを発射する発射装置が要求されうる。
【０００７】
特許文献１に開示されるようなアーム式のボール発射装置は、アームのぶれやアームが回転する際の載置されたボールの位置ずれなどにより、発射されるボールのコントロールが悪くなる問題が多い。加えて、かなりの長さのあるアームが回転するために、広い場所も必要となる上、使用者にとっての安全確保が難しい問題もある。
【０００８】
加えて、アーム式のボール発射装置は、発射されるボールの回転数や回転軸を調節することが困難であり、縦方向や横方向に関する変化球を投げることが困難である。ボールへの回転の付与が困難であることで、発射されたボールのコントロールが定まりにくい問題もある。
【０００９】
例えば野球の場合では、実際のピッチャーが投球するときには、ピッチャーは、手で握ったボールに適当な回転をかけて放つ。これに対してアーム式のボール発射装置は、載置されたボールを放つので、ボールに付与される摩擦や回転などの点で、実際のピッチャーが投げたボールと異なるボールが発射されてしまう。
【００１０】
特許文献２に開示されるような一対のローラを用いたローラ式のボール発射装置は、アーム式の場合と同様に一対のローラの回転速度のずれや、ローラの対向位置のずれによって発射されるボールのコントロールが悪くなる問題もある。またローラ式のボール発射装置であれば、カーブやシュートなどの変化球を発射できるが、ローラがボールの軌道を強制的に制御しているだけなので、手と指とで変化球に必要な回転を与える、実際のピッチャーの投げる変化球とは相違する。
【００１１】
加えて、当然ながら一対のローラの回転速度の制御や、挟み込まれて発射されるボールの保守に負担が掛かる。プロスポーツチームであれば保守を容易にできるが、アマチュアスポーツチームでは費用面なども考慮すると保守を行うのは困難である。また、一対のローラを必要とするので、ボール発射装置が大掛かりになり、安全性での問題もある。
【００１２】
以上の問題は、野球での練習に限らず、テニス、卓球、スカッシュなどの他の球技での練習に適用される場合でも同様である。
【００１３】
このように、特許文献１、２に代表される従来のアーム式やローラ式のボール発射装置は、実際の選手が投じたりラケット等で打ったりする状態を十分に模擬することができない問題を有していた。このため、アーム式やローラ式のボール発射装置を用いて練習しても、実戦では十分に成果を発揮できない問題などがあった。
【００１４】
このような状況で、圧縮空気による空気圧でボールを発射するボール発射装置が提案されている（例えば、特許文献３参照）。
【特許文献１】特開平９−３８２６６号公報
【特許文献２】特開２０００−１０７３３９号公報
【特許文献３】特開２０１４−０７６１０１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１５】
特許文献３は、空気圧でボール（２）を発射させるボール発射手段（３）にボール（２）の発射方向や回転を定める制球手段（４）を接続し、制球手段（４）にボール（２）が通過するボール通過通路（５０）を形成し、ボール通過通路（５０）の先端の投球口（５）からボール（２）を投げ出すピッチングマシーン（１）において、ボール（２）が投げ出されることを光の点灯で報知する報知手段（５２，５３，５４）を投球口（５）の近傍から順に複数個並べて設け、投球口（５）から遠い順に報知手段（５２，５３，５４）を点灯することにしたピッチングマシンを開示する。
【００１６】
特許文献３は、空気圧を用いてボールを発射して、野球におけるバッティング練習に用いられるピッチングマシンを開示する。空気圧を用いることで、アーム式やローラ式のような装置の大がかりな状態や実際の投手が投じる投球との乖離を防止することを目的としている。発射筒に設置された野球ボールに圧縮空気の圧力が付与されることで、野球ボールが発射筒を移動して発射される。このような発射だけであるので、装置が回動したり回転したりするアーム式やローラ式と異なり、周囲での危険性が少ない。
【００１７】
ここで、アーム式のボール発射装置は、ボールを乗せたアームが投手の腕のように回動しながら振り下ろされてからボールが発射される。このため、練習者（他の球技の場合では、発射されるボールに対して動作を行う選手。以下、同様）は、ボールの発射のタイミングを計ることができる。
【００１８】
あるいは、ローラ式のボール発射装置は、一対のローラが異なる方向に回転を開始してから、一対のローラが対となっている間からボールが発射される。このため、練習者は、一対のローラの回転によって、ボールの発射のタイミングを計ることができる。
【００１９】
しかしながら、特許文献３に開示される発射筒に設置されたボールを、空気圧で発射するピッチングマシンは、発射口しか見えない発射筒から突然ボールが発射されてしまう。発射されるまでの間に、練習者は、アームの回動やローラの回転のような機械的動作を見ることはできない。このため、練習者にとっては、発射口から突然ボールが発射されることでしか認識ができない。
【００２０】
このような状態のために、空気圧を用いるピッチングマシンは、練習者にとって、ボールの発射タイミングを計りにくいという問題があった。野球やテニスなどの球技での実戦では、相手の投球や打撃動作の前後動作を見ることができるので、これに基づいて、選手はボール発射のタイミングを計っている。
【００２１】
このように、空気圧を用いるボール発射装置には、練習者がボール発射のタイミングを計りにくいという問題があった。
【００２２】
特許文献３は、このタイミングを計りにくい問題を解決するために、ボールが発射されるタイミングを光の点灯で報知することを開示する。光の点灯で、ボールが発射されることを練習者に通知できる。
【００２３】
しかしながら、光の点灯は、発射口から何秒前に発光するのかは、練習者にとっては認識が困難である。例えば、特許文献３に開示されるピッチングマシンが、光の点灯がボール発射前の何秒であるかをシステムとして持っていても、入れ替わり使用する練習者にとっては認識できない。仮に、発光から発射までの時間を掲示していたとしても、すべての練習者がそれを読んで把握できるとは限らない。
【００２４】
また、発光から発射までの時間を掲示して練習者に知らせたとしても、練習者は、その時間を考慮してボールの発射タイミングを計ることは困難である。上述の通り、実戦においては、選手は相手の動作や挙動からボールが発射（投球や打撃）されるタイミングを計るからである。数秒程度の時間を体感として図りながら、発光後に発射されるボールの発射タイミングを計ることは、練習者の実戦との整合が悪く難しい問題がある。
【００２５】
また、数秒の時間であることが認識されていても、人間の生理的な限界により、その時間を体感で測ることは難しい。例えば、発光から発射までが３秒として教えられていても、練習者がこの３秒を自身で数えつつボールをバッティングする動作に絡めることは極めて困難である。また、相手の挙動からボール発射のタイミングを計る実戦との乖離が大きすぎて、特許文献３のような発光による通知に基づいて練習することは、練習者にとっての技術向上に役立たない問題がある。
【００２６】
特許文献３は、発光によってボール発射のタイミングを通知することを目的としているが、上述した次のような理由で、現実的に実戦との整合性を持ってボールの発射タイミングを計ることは困難である問題を有している。
【００２７】
（理由１）発光から発射までの時間を認識できない（説明が必要である）。
【００２８】
（理由２）発光から発射までの時間を認識できても、体感計測で、その時間を測って発射タイミングを計ることは、生理的に困難である。
【００２９】
（理由３）発光が生じても、いわゆるボールそのものやボールを動かす機械部分（アームやローラなど）の動作がないので、挙動や動作に基づいた発射タイミングを計ることができない。
【００３０】
（理由４）理由３に関連して、実戦で利用している相手の挙動で計る方法との乖離が大きく、練習での不具合もしくは実戦での不具合のいずれかを生じさせてしまう。
【００３１】
本発明は、上記課題に鑑み、練習者がボール発射のタイミングを計ることのできる、空気圧を用いるボール発射装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００３２】
上記課題に鑑み、本発明の空気圧を用いるボール発射装置は、
空気圧を用いるボール発射装置であって、
ボールの発射口を有する筒状の発射筒と、
前記発射筒において発射される第１ボールを設置する設置部と、
前記設置部に設置される前記第１ボールに空気圧を付与する空気圧付与部と、
前記発射筒の前記設置部につながる位置に設けられた開口部と、
前記発射筒の上方に向けて延伸しており、前記開口部を介して前記発射筒と接続されると共に、前記設置部に第２ボールを投入するボール供給部と、
前記空気圧付与部での空気圧の付与により、前記第２ボールの前に発射される前記第１ボールの発射を制御する制御部と、を備え、
前記設置部は、前記第１ボールをあらかじめ設置している準備状態を設定し、
前記前記ボール供給部は、金属線で筒状とされた部材であると共に、練習者に向けて斜めに傾く方向の斜め部分と途中の湾曲部分を有し、前記ボール供給部への投入から前記開口部到達までにおいて、前記第２ボールを、前記練習者にとって視認可能であると共に前記練習者に向かう視認状態で落下移動させ、
前記斜め部分と湾曲部分を有する前記筒状の部材は、前記第２ボールの落下を、自由落下よりも緩やかにして、前記練習者の視認およびタイミングを計ることを容易とし、
前記制御部は、前記準備状態において、前記第２ボールが前記ボール供給部を落下移動して前記開口部に到達するタイミングを監視し、
前記制御部は、前記第２ボールが前記ボール供給部を落下移動して、前記開口部に到達したタイミングに合わせて、前記空気圧付与部を介して、前記第１ボールに空気圧を付与させ、
前記練習者は、前記ボール供給部における前記開口部までの前記第２ボールの落下移動を、前記第１ボールの発射タイミングとして計ることが可能である。
【発明の効果】
【００３３】
本発明の空気圧を用いるボール発射装置は、練習者が視認できるボール供給部でのボールの落下移動を見ながら、ボール発射のタイミングを計ることができる。
【００３４】
特に、ボールが落下移動するのを目視しながらタイミングを計る状態で、発射口からそのままボールが発射されるタイミングを把握できるので、実戦との乖離も少ない。もちろん、発射タイミングを計ることも、体感と視認とによって実行できる。
【００３５】
特に、ボール供給部を落下移動してきたボールがそのまま発射されるように錯覚した上で、発射口からのボールの発射タイミングを計ることができる。このため、ボールの挙動という動きのある状況の視認に基づいて、発射タイミングを計ることができる。このため、実戦との乖離も少なく、練習においても娯楽においても、効果的である。
【図面の簡単な説明】
【００３６】
【図１】本発明の実施の形態１におけるボール発射装置の側面図である。
【図２】本発明の実施の形態１におけるボール発射装置の第２ボール１０Ｂの落下した状態を示す側面図である。
【図３】本発明の実施の形態１における第１ボールの発射状態を示す側面図である。
【図４】本発明の実施の形態１における第２ボールが設置部に設置された状態を示す側面図である。
【図５】本発明の実施の形態１における第３ボールの落下移動を示す説明図である。
【図６】本発明の実施の形態１における第２ボールの発射状態を示す説明図である。
【図７】本発明の実施の形態２における発射筒の斜視図である。発射筒４内部が透視状態として表されている。
【図８】本発明の実施の形態２における発射筒の斜視図である。
【発明を実施するための形態】
【００３７】
本発明の第１の発明に係る空気圧を用いるボール発射装置は、空気圧を用いるボール発射装置であって、
ボールの発射口を有する筒状の発射筒と、
発射筒において第１ボールを設置する設置部と、
設置部に設置される第１ボールに空気圧を付与する空気圧付与部と、
発射筒の設置部につながる位置に設けられた開口部と、
開口部を介して発射筒と接続されると共に、設置部に第２ボールを投入するボール供給部と、
空気圧付与部での空気圧の付与による第１ボールの発射を制御する制御部と、を備え、
設置部は、第１ボールをあらかじめ設置している準備状態を設定し、
制御部は、準備状態において、第２ボールが、ボール供給部から開口部に到達するタイミングに基づいて、空気圧付与部を介して、第１ボールに空気圧を付与する。
【００３８】
この構成により、練習者は、実際に発射されるボールの次のボールのボール供給部での落下移動に基づいて、ボールの発射タイミングを計ることができる。
【００３９】
本発明の第２の発明に係る空気圧を用いるボール発射装置では、第１の発明に加えて、空気圧付与部が使用する圧縮空気を収容する圧縮空気タンクを更に備える。
【００４０】
この構成により、空気圧の付与が確実に行われる。
【００４１】
本発明の第３の発明に係る空気圧を用いるボール発射装置では、第１または第２の発明に加えて、ボール供給部は、発射筒の上方に向けて延伸している。
【００４２】
この構成により、練習者は、ボールの落下移動を視認しながら、ボール発射のタイミングを計ることができる。
【００４３】
本発明の第４の発明に係る空気圧を用いるボール発射装置では、第３の発明に加えて、ボール供給部は、上方から開口部に向けて、第２ボールを落下移動させる。
【００４４】
この構成により、実際に発射される第１ボールの次の第２ボールの落下移動を、練習者は、視認しながら発射タイミングを計ることができる。
【００４５】
本発明の第５の発明に係る空気圧を用いるボール発射装置では、第４の発明に加えて、制御部は、第２ボールがボール供給部を落下移動して、開口部に到達したタイミングから所定時間以内で、第１ボールに空気圧を付与させる。
【００４６】
この構成により、練習者のタイミングに合わせて、第１ボールを発射できる。
【００４７】
本発明の第６の発明に係る空気圧を用いるボール発射装置では、第５の発明に加えて、第１ボールは、第２ボールが開口部から発射筒内部に到達するタイミングに基づいて、発射口から発射される。
【００４８】
この構成により、練習者が計ったタイミングに対応して第１ボールが発射される。
【００４９】
本発明の第７の発明に係る空気圧を用いるボール発射装置では、第１から第６のいずれかの発明に加えて、第２ボールは、第１ボールの発射後に、開口部から設置部に到達して、設置部に設置される。
【００５０】
この構成により、次のボールが設置部に設置されて、次の発射動作が準備される。
【００５１】
本発明の第８の発明に係る空気圧を用いるボール発射装置では、第７の発明に加えて、制御部は、第２ボールが設置部に設置されるタイミングに基づいて、第２ボールの次の第３ボールを、ボール供給部に投入する。
【００５２】
この構成により、第２ボールの次の第３ボールが、次の発射タイミングの計測用として利用される。加えて、第２ボールが、発射用のボールとして準備状態となる。
【００５３】
本発明の第９の発明に係る空気圧を用いるボール発射装置では、第８の発明に加えて、制御部は、第３ボールがボール供給部を落下移動して開口部に到達したタイミングから所定時間以内で、第２ボールに空気圧を付与させる。
【００５４】
この構成により、ボール発射装置は、第１ボールに続いて、第２ボールを発射できる。このとき、第３ボールの落下移動によって、練習者は、第２ボールの発射タイミングを計ることができる。
【００５５】
本発明の第１０の発明に係る空気圧を用いるボール発射装置では、第５から第９のいずれかの発明に加えて、制御部は、設置部から発射口までの長さに基づいて、所定時間を変更可能である。
【００５６】
この構成により、練習者のタイミングの取りやすさを容易にできる。
【００５７】
本発明の第１１の発明に係る空気圧を用いるボール発射装置では、第１から第１０のいずれかの発明に加えて、ボール供給部は、ボールが落下移動する状態が外部から見える可視状態である。
【００５８】
この構成により、練習者は、自らの目視によって、ボールの発射タイミングを計ることができる。
【００５９】
本発明の第１２の発明に係る空気圧を用いるボール発射装置では、第１から第１１のいずれかの発明に加えて、ボール供給部は、ボール供給部に投入されたボールが開口部に到達する時間を、投手の投球動作の時間に合わせて調整可能である。
【００６０】
この構成により、練習者によるタイミングの計り方を容易にできる。
【００６１】
本発明の第１３の発明に係る空気圧を用いるボール発射装置では、第１２の発明に加えて、ボール供給部は、発射筒から発射されるボールに対応する練習者から、落下移動を目視可能とする。
【００６２】
この構成により、練習者は、実際のボールの落下移動を目視しながら、設置されているボールの発射タイミングを計ることができる。
【００６３】
本発明の第１４の発明に係る空気圧を用いるボール発射装置では、第１から第１３のいずれかの発明に加えて、設置部は、開口部から到達するボールを、発射筒の内径に合わせて固定可能である。
【００６４】
この構成により、発射筒は、ボールを精度よく発射できる。
【００６５】
以下、図面を用いて、本発明の実施の形態について説明する。
【００６６】
（実施の形態１）
【００６７】
実施の形態１について説明する。
【００６８】
（全体概要）
図１は、本発明の実施の形態１におけるボール発射装置の側面図である。図１は、実施の形態１におけるボール発射装置１の全体を、側面から見た状態を示している。
【００６９】
ボール発射装置１は、空気圧を利用してボール１０を発射する。このため、ボール発射装置１は、発射筒４、発射筒４における設置部４１と、空気圧付与部３と、発射筒４の開口部４６と、ボール供給部８と、制御部９と、を備える。図１に示されるように、空気圧を用いるボール発射装置１（以下、「ボール発射装置１」と略す）は、発射筒４を中心にしたこれに付随する要素によって構成されている。このため、アーム式やローラ式のように、本体の外で機械的に回動したりする要素がない。このため、図１に示されるボール発射装置１の外部で、回動や回転などの動作をする要素がないので、取り扱いが容易である。
【００７０】
また、取り扱いが容易であるだけでなく、本体周囲での空間を必要とする機械的動作がないので、危険性も少ない。付与される空気圧となる圧縮空気を収容する圧縮空気タンク２と、発射筒４およびこれらを支えて固定や移動を行う台座６が、外形的な主な要素である。この結果、ボール発射装置１は、すっきりとした外観を有し、取り扱いの容易性、安全性、設置の容易性や運搬の容易性を実現できる。
【００７１】
ボール発射装置１は、発射筒４を支持する台座６も備えており、この台座６を基礎にして、ボール１０を設置して発射する発射筒４とこれに関する要素、および圧縮空気タンク２が支持される。この支持構造によって、全体が構成される。なお、台座６は、キャスターなどを有して移動可能であってもよい。
【００７２】
発射筒４は、ボール１０を発射する発射口４３を有する。また、設置部４１に設置されたボール１０に空気圧が付与されてから、ボール１０を発射口４３まで移動させるので、発射筒４は、筒状の部材である。内部空間を有し、先端が発射口４３となっている。
【００７３】
発射筒４は、設置部４１をその内部に備えている。設置部４１は、空気圧の付与を受けて発射されるボール１０が、この空気圧を受けて発射開始とされる設置個所である。設置部４１は、ボール１０を固定して発射筒４内に設置する。このとき、設置部４１の後方にある空気圧付与部３からの空気圧を受けて発射されるように、ボール１０は、固定されつつも、空気圧で移動を開始できることが必要である。
【００７４】
また、設置部４１は、ボール１０をきちんと固定することが好ましいので、例えば、球状のボール１０の外周を弾性リングで固定することもよい。このような固定により、設置部４１でしっかりと固定されると共に、空気圧が付与される場合には、弾性リングから外れて、発射筒４内部を移動できるからである。
【００７５】
設置部４の上方には開口部４６が設けられる。すなわち、開口部４６は、設置部４１につながる位置に設けられる。ボール供給部８は、この開口部４６を介して発射筒４と接続される。ボール供給部８は、設置部４１にボール１０を供給する。供給は、連続的、断続的、単発的など、ボール発射装置１の仕様に応じて定められれば良い。
【００７６】
ボール供給部８は、設置部４１に、発射筒４の外部から開口部４６を通じてボール１０を供給する。この機能により、発射筒４は、上部に設けられた開口部４６を介して、ボール１０が内部の設置部４１に供給される状態となる。このようにして、ボール発射装置１の発射筒４には、外部に接続されたボール供給部８によってボール１０が次々と供給されるので、手作業でボール１０が発射筒４部に挿入される不便さがない。
【００７７】
空気圧付与部３は、圧縮空気タンク２と接続している。圧縮空気タンク２は、圧力を有するように圧縮された空気を収容している。圧縮空気タンク２は、発射バルブ５で空気圧付与部３と接続されている。この接続によって、圧縮空気タンク２は、必要な圧縮空気を空気圧付与部３に送り出せる。空気圧付与部３は、送り出された圧縮空気を設置部４１に設置されているボール１０に付与できる。付与によって、ボール１０には強い圧力が加わり、ボール１０が設置部４１から動き出して発射される。
【００７８】
制御部９は、図１では、圧縮空気タンク２の位置に設けられているように表されているが、発射筒４の一部に設けられてもよいし、台座６の一部に設けられてもよい。あるいは、制御部９は、ボール発射装置１の外部に電気的な接続などを持ちつつ設けられてもよい。
【００７９】
制御部９は、圧縮空気タンク２、空気圧付与部３、ボール供給部８などの要素の少なくとも一部を制御する。すなわち、ボール発射装置１における種々の機能を統括したり、全体もしくは一部の詳細を制御して詳細動作を調整したり切り替えたりする。
【００８０】
特に、実施の形態１におけるボール発射装置１の制御部９は、ボール供給部８を落下移動するボール１０とその時点で設置部４１に設置されているボール１０との位置関係（時間関係）に基づいて、設置部４１に設置されているボール１０を発射するタイミングを制御する。従来技術で説明したように、従来技術の空気圧を用いるピッチングマシンは、ボールが発射口から発射されるタイミングを、練習者が計ることが難しい問題を有していた。
【００８１】
実施の形態１のボール発射装置１は、この制御部９が、実際に発射口４３から発射されるために発射筒4内部に隠れているボール１０の発射を、発射筒４にボールが供給されるボール供給部８でのボールの落下移動の動作という視認できる動作に基づくように制御する。この制御によって、練習者は、ボール発射装置１において内部が見えない発射筒４の発射口４３からの、ボール１０の発射タイミングを計ることができる。
【００８２】
実際の動作について説明する。
（動作説明）
【００８３】
図１では、すでに設置部４１に第１ボール１０Ａが設置されている状態が示されている。なお、第１ボール、第２ボールなどの用語は、ボール１０そのものの物品の違いを示しているのではなく、ある開始時を基準として、ボール発射装置１が発射するボール１０の順番を示している。また、ボール１０における符号「１０」は、ボール全体を総括して示している符号であり、特段の区別を必要としない場合に、ボールに符号「１０」を用いている。一方、第１ボール１０Ａ、第２ボール１０Ｂなどのような符号「１０Ａ」や「１０Ｂ」は、ボールとしての物品は同じものであるが、発射する順番を明確に区別して説明する場合に使用される。
【００８４】
図１では、すでに設置部４１に設置されているボール１０が、第１ボール１０Ａとして示されており、ボール供給部８に供給されて次に設置部４１に到達する予定のボール１０が、第２ボール１０Ｂとして示されている。
【００８５】
（第１ボール１０Ａの設置）
制御部９あるいは他の作業（手作業でも自動作業でもよい）によって、ボール供給部８は、設置部４１に第１ボール１０Ａを投入する。この投入においては、開口部４６から発射筒４内部に、第１ボール１０Ａが入り込む。投入された第１ボール１０Ａは、設置部４１において、弾性リングなどによって固定される。この第１ボール１０Ａの設置部４１での設置により、第１ボール１０Ａは、発射筒４から発射可能な状態となる。
【００８６】
この状態で、空気圧付与部３によって圧縮空気タンク２から送られた圧縮空気の圧力が付与されれば、当然に発射筒４を第１ボール１０Ａは移動して、発射口４３から発射される。しかし、これだけでは上述の通り、練習者は、発射口４３から発射される第１ボール１０Ａの発射タイミングを計ることができない。いきなり発射される状態となり、練習者は、第１ボール１０Ａを打ち返したりキャッチングしたりすることが難しい。
【００８７】
第１ボール１０Ａが設置部４１に設置されている状態を準備状態として定義する。
【００８８】
（第２ボール１０Ｂの投入）
制御部９は、この準備状態において、第２ボール１０Ｂが、ボール供給部８に投入されて落下移動して開口部４６に到達するタイミングを監視する。この到達するタイミングに基づいて、制御部９は、空気圧付与部３を制御して、空気圧付与部３に、第１ボール１０Ａに空気圧を付与させる。こうして、第２ボール１０Ｂがボール供給部８を落下して発射筒４との接続部分である開口部４６に到達したのに合わせるかのように、発射筒４は、発射口４３から第１ボール１０Ａを発射できる。
【００８９】
ボール供給部８は、発射筒４の外側に設けられており、練習者は、そのボール供給部８での第２ボール１０Ｂの落下移動を視認することができる。この視認を前提として、開口部４６に到達する時間をタイミングとして計ることができる。この計っているタイミングに合わせるかのように、第２ボール１０Ｂが開口部４６に到達すれば、第１ボール１０Ａが発射口４３から発射される。この結果、練習者は、自身の視認に合わせて第１ボール１０Ａの発射タイミングを計ることができる。特に発射の前段階から計ることができる。
【００９０】
以上のようにして、練習者は、発射筒４から発射される第１ボール１０Ａの発射タイミングを計って、打撃やキャッチングの練習を、実戦と同様の感覚で行うことができる。
【００９１】
（第２ボール１０Ｂ落下移動）
ボール供給部８に、第２ボール１０Ｂが投入される。上述の通り、人的作業で第２ボール１０Ｂは、ボール供給部８に投入されてもよいし、ボール１０を多数ストックしているケースから、自動的に投入されてもよい。
【００９２】
また、ここでは、第１ボール１０Ａの発射タイミングの説明であるので、ボール供給部８に第２ボール１０Ｂのみがボール供給部８に示されている。しかし、ボール供給部８の長さや、ボール発射装置１の発射サイクルなどによっては、ボール供給部８に第２ボール１０Ｂ以外のボール１０（単数、複数）が、投入されて、落下移動してもよい。
【００９３】
ボール供給部８は、ボール１０を開口部４６から発射筒４の設置部４１に送り込むので、ボール１０を落下移動させる筒状であることが好ましい。図１では、筒状の形態が示されているが、筒状の部材だけでなく、スパイラル態様の金属線で筒状とされた部材であってもよい。
【００９４】
ボール供給部８は、発射筒４の上方に向けて延伸していることも好適である。図１では、ボール供給部８は、発射筒４の上方に向けて延伸している。
【００９５】
上方に延伸していることで、ボール発射装置１を使用して打撃練習やキャッチング練習をする練習者が、ボール供給部８を視認することができるからである。またボール供給部８が上方に延伸していることで、その内部が可視状態であって、ボール供給部８内部を見ることもできる。内部を見ることができれば、ボール供給部８内部を落下移動するボール１０を見ることもできる。
【００９６】
特に、ボール供給部８が、発射筒４に対して上方に延伸していることで、ボール供給部８の入り口から投入されたボール１０は、落下移動する。図１に示されるように、第２ボール１０Ｂは、ボール供給部８内部を下方に向けて落下移動する。
【００９７】
重力に従って、第２ボール１０Ｂは、そのまま落下できるからである。すなわち、練習者は、ボール供給部８を落下移動する第２ボール１０Ｂを視認することができる。特に、ボール発射装置１から第１ボール１０Ａが発射される発射口４３の上方を、第２ボール１０Ｂが落下移動している。この状態を、練習者は見ることができる。
【００９８】
野球やテニスなどの球技では、多くの場合ボールを投げたり打ったりする相手は、身体の上方向からの動作によって、ボールを投げたり打ったりしてくる。すなわち、ボール発射装置１を使用する練習者にとっても、通常の実戦と同じような状況で、発射口４３の上での落下移動との動作を視認しながら、発射口４３からの第１ボール１０Ａの発射を待つことができる。
【００９９】
このようにして、第２ボール１０Ｂは、ボール供給部８を上方から下方に向けて落下移動する。落下移動も、重力に従った自由落下であるので、ボール供給部８に余分な動力がいらない。このため、電力などの余分なエネルギーも機械要素も不要となる。
【０１００】
なお、ここでは、ボール供給部８が、発射筒４の上方に延伸して落下移動することで説明したが、ボール１０を送り込む機構を有していることで、発射筒４の横側に接続されてもよいし、下方に接続されてもよい。
【０１０１】
（第２ボール１０Ｂの落下完了）
第２ボール１０Ｂは、落下移動によって、ボール供給部８を落下してくる。落下が進めば、図２のように、第２ボール１０Ｂは、開口部４６に到達する。図２は、本発明の実施の形態１におけるボール発射装置の第２ボール１０Ｂの落下した状態を示す側面図である。
【０１０２】
第２ボール１０Ｂが開口部４６に到達すると、練習者は、第２ボール１０Ｂがいよいよ発射筒４に入ってそのまま発射されるものとして、発射タイミングに備える。第２ボール１０Ｂが、そのまま発射筒４内部に入って見えなくなり、その直後に、発射筒４を移動して発射口４３から第２ボール１０Ｂが発射されるものと認識するからである。
【０１０３】
（第１ボール１０Ａの発射）
ここで、制御部９は、第２ボール１０Ｂが、開口部４６に到達する図２のタイミングに基づいて、空気圧付与部３に指示信号を送る。この指示信号により、空気圧付与部３は、圧縮空気タンク２と連動して圧縮空気タンク２より圧縮空気を受けて、圧縮空気による空気圧を、設置部４１で固定されている第１ボール１０Ａに付与する。
【０１０４】
この付与においては、例えば、空気圧付与部３からの空気圧が、第１ボール１０Ａの後方に直接的に押し当てられる。この空気圧の押し当てによって、例えば、第１ボール１０Ａの外周を固定している弾性リングや底面の設置皿などから第１ボール１０Ａが設置部４１からの移動を開始する。移動を開始すれば、発射筒４は、第１ボール１０Ａの外形に対応した内径の筒状であるので、発射筒４内部で加速されながら、発射口４３から第１ボール１０Ａが発射される。
【０１０５】
あるいは、設置部４１においては、第１ボール１０Ａの後方（空気圧付与部３側）に、セッター３１が設けられていてもよいセッター３１は、通常は閉じているので、第１ボール１０Ａは、このセッター３１の前である設置部４１に設置されて固定されている。
【０１０６】
空気圧付与部３は、圧縮空気タンク２から供給される圧縮空気による空気圧を付与する際に、このセッター３１を瞬間的に開放する。瞬間的に開放することで、第１ボール１０Ａの後方に空気圧が付与されて、第１ボール１０Ａは発射される。
【０１０７】
あるいは、セッター３１は、前後移動可能であってもよい。空気圧付与部３からの空気圧によってセッター３１が前方に移動して、第１ボール１０Ａを押し出す。この押し出しによって、第１ボール１０Ａが設置部へ設置され、第１ボール１０Ａの後方に空気圧が付与されて発射口４３から発射される。セッター３１は、基本は、開口部４６から投入される次のボール１０を設置部４１に設置するための位置調整を行う。しかし、場合によっては、空気圧の付与を、ボール１０に押し当てる前後のボール１０への余計な空気圧の付与を行わない壁などの役割を果たすこともある。
【０１０８】
図３は、本発明の実施の形態１における第１ボールの発射状態を示す側面図である。
【０１０９】
図３に示されるように、第２ボール１０Ｂが開口部４６に到達したタイミングに基づいて、制御部９が空気圧付与部３を制御して、空気圧付与部３が第１ボール１０Ａに空気圧を付与する。第１ボール１０Ａはこの付与される空気圧に基づいて、設置部４１から移動を開始して発射筒４内部を移動して加速されながら、発射口４３から発射される。なお、この第２ボール１０Ｂが開口部４６に到達するタイミングは、第２ボール１０Ｂの到達を計る画像センサーや接触センサーなどのセンサー素子が用いられれば良い。
【０１１０】
ここで、第２ボール１０Ｂが開口部４６に到達したタイミングに基づいて、第１ボール１０Ａに空気圧が付与されて発射されるが、開口部４６は、開閉可能な部材であり、当然に第１ボール１０Ａが発射される瞬間には、開口部４６は閉じていて、第２ボール１０Ｂは、発射筒４内部に入る直前である。
【０１１１】
図３の矢印Ａは、第１ボール１０Ａの発射方向を示している。この矢印Ａでの移動の中で加速され、十分な初速を持って、発射口４３から発射される。なお、空気圧付与部３が付与するタンク圧の大きさによって、第１ボール１０Ａの発射速度を変化できる。
【０１１２】
ここで、制御部９は、第２ボール１０Ｂが開口部４６に到達したタイミングに基づくとあるが、例えば、第２ボール１０Ｂが開口部４６に到達したタイミングから、所定時間以内で、空気圧を付与するように制御してもよい。例えば、所定時間としては、０．数秒から数秒であればよい。このような所定時間内に、制御部９は、第１ボール１０Ａに空気圧を付与させることで、第２ボール１０Ｂが発射筒に入り込んでから発射筒４を移動する時間を加味した時差によって、第１ボール１０Ａが発射口４３から発射されるからである。
【０１１３】
この時差を含むタイミングによる発射によって、練習者は、落下移動してきた第２ボール１０Ｂが、そのまま発射筒４に入ってから発射口４３から発射されるものと思い込む。この思い込みによって、練習者は、第２ボール１０Ｂのボール供給部８の落下移動を視認しながら、ボール１０の発射タイミングを計っている。
【０１１４】
このため、このタイミングでの第１ボール１０Ａの発射を、練習者は、第２ボール１０Ｂそのものの発射と理解してタイミングを計って、打撃やキャッチングの練習を行える。実際には、第１ボール１０Ａが発射されているにも関わらず、練習者の目で視認しながらタイミングを計っていた第２ボール１０Ｂが発射されたとして打撃やキャッチングを行える。
【０１１５】
このように、あらかじめ設置されている第１ボール１０Ａは、ボール供給部８を落下移動してくる第２ボール１０Ｂの落下タイミングに合わせて、発射口４３から発射される。
【０１１６】
練習者は、この第２ボール１０Ｂの落下タイミングを計りながら（もちろん、発射筒４での発射時間も考慮しながら）、実際に発射される第１ボール１０Ａの発射タイミングを、確実にはかることができる。実戦においても、投手や選手の動きが、ボール供給部８での落下移動に対応し、リリースまでの時間が、発射筒４内部の移動時間に対応する。すなわち、実施の形態１のボール発射装置１の、ボール１０の発射タイミングを計るためのパラメータは、実戦でのパラメータのすべてに対応している。
【０１１７】
なお、上記の所定時間は、ほぼ０秒でもよい。第２ボール１０Ｂが開口部４６に到達したところで、制御部９は、第１ボール１０Ａに空気圧を付与する。この付与によって、発射筒４を移動する時間のみを想定して、練習者が発射口４３から発射される第１ボール１０Ａの発射タイミングを計ることでもよい。
【０１１８】
もちろん、所定時間は、変更可能であってもよい。制御部９あるいは空気圧付与部３における電気的、機械的、プログラミング的な調整によって、所定時間を変更可能である。練習者の好みや練習レベルによって、ボール１０の発射タイミングの計り方が異なる場合に合わせて、第２ボール１０Ｂの開口部４６への落下タイミングと、第１ボール１０Ａの発射口４３からの発射タイミングとの差分が、調整される。練習者は、この差分も含めて、ボール１０の発射タイミングを計りつつ練習できる。
【０１１９】
このように、実施の形態１のボール発射装置１は、あらかじめ設置部４１に設置して仕込まれている第１ボール１０Ａを、その次のボール１０である第２ボール１０Ｂのボール供給部８での落下移動でタイミングを計らせながら、実際には発射する。この結果、練習者は、実戦に近い感覚でタイミングを計りつつ、空気圧で発射されるボール発射装置１での、ボール１０の発射タイミングを確実にはかることができる。
【０１２０】
特に、ボール１０そのもの（ここでは、第２ボール１０Ｂ）の動きを見ながら発射タイミングを計ることができるので、従来技術の点灯などのような実戦とは大きく相違する不自然な報知で発射タイミングを計るのに比較して、極めて優れている。
【０１２１】
（第２ボール１０Ｂの設置）
第２ボール１０Ｂは、第１ボール１０Ａが発射された後で発射筒４内部に投入されて、設置部４１に設置される。このとき、第２ボール１０Ｂのセッター３１によって、設置部４１への設置位置が調整される。
【０１２２】
図４は、本発明の実施の形態１における第２ボールが設置部に設置された状態を示す側面図である。第１ボール１０Ａが発射されれば、設置部４１には、空き空間が生じる。この空き空間は、ボール１０を設置部４１に設置できる空間である。
【０１２３】
第２ボール１０Ｂは、この空き空間ができたことによって、落下してきたそのままの状態で、開口部４６から設置部４１に設置される。図４は、設置部４１に次のボール１０である、第２ボール１０Ｂが設置されている状態を示している。
【０１２４】
すなわち、第２ボール１０Ｂが、直前の第１ボール１０Ａと同じ位置づけとなる。第２ボール１０Ｂが、次に発射されるボール１０となる。
【０１２５】
ここで、図１〜４では、設置部４１と開口部４６とが接続しており、第１ボール１０Ａが発射された後で設置部４１が空くことで、第２ボール１０Ｂが設置部４１に設置される。この場合には、第１ボール１０Ａへの空気圧の付与は、第２ボール１０Ｂが、開口部４６に到達しているが、発射筒４内部に入り込んだ後ではない。
【０１２６】
このため、発射筒４の高さを高くして、第２ボール１０Ｂが、設置部４１の上であって、第１ボール１０Ａの上に入り込んだ状態となってから第１ボール１０Ａに空気圧が付与される態様としてもよい。この場合には、発射筒４の高さを高くして実現してもよい。あるいは、ボール供給部８の開口部４６の上部分であって、ボール１０の大きさ程度を、内部が見えない状態としてもよい。
【０１２７】
こうすることで、第１ボール１０Ａに空気圧が付与される瞬間には、第２ボール１０Ｂは、あたかも発射筒４に入り込んだかのように、練習者には見える。
【０１２８】
いずれにしても、第１ボール１０Ａが発射口４３から発射されれば、第１ボール１０Ａが設置されていた設置部４１に、落下移動してきた第２ボール１０Ｂが設置された状態となる。
【０１２９】
（第３ボール１０Ｃの投入）
第２ボール１０Ｂは、次に発射されるボール１０となる。このため、第１ボール１０Ａの発射タイミングを計るために、第２ボール１０Ｂが、ボール供給部８を落下移動してきたのと同じ状態を作り出す必要がある。このため、図４に示されるように、第２ボール１０Ｂが設置部４１に設置された状態が生じる。
【０１３０】
更に、次は、この設置された第２ボール１０Ｂの発射タイミングを、練習者が計ることができるように、第３ボール１０Ｃがボール供給部８に投入される。図４では、ボール供給部８に、第３ボール１０Ｃが投入されている状態が示されている。
【０１３１】
第３ボール１０Ｃは、第２ボール１０Ｂが設置部４１に設置されるタイミングに基づいて投入される。なお、第３ボール１０Ｃは、第２ボール１０Ｂの発射タイミングを計るためのものであるから、ボール供給部８の長さ（ボール１０の落下移動に要する時間）によって、投入タイミングは変わってもよい。例えば、第２ボール１０Ｂが設置部４１に設置される前（例えば、第２ボール１０Ｂが開口部４６に到達したタイミングやその前のタイミングなど）のタイミングで、第３ボール１０Ｃがボール供給部８に投入されてもよい。
【０１３２】
要は、第２ボール１０Ｂの設置部４１での設置が完了した状態で、練習者が第２ボール１０Ｂの発射タイミングを計る基準となる第３ボール１０Ｃが、落下移動する状態を見ることができればよい。このため、ボール供給部８に早めに投入されたとしても、移動距離が十分であれば、練習者は、第３ボール１０Ｃの落下移動を視認しながら、発射タイミングを計ることができる。
【０１３３】
もちろん、ボール供給部８には、第３ボール１０Ｃのみならず、その次のボールである第４ボールが、投入されたり、投入の準備がされたりしてもよい。
【０１３４】
なお、第１ボール１０Ａ、第２ボール１０Ｂ、第３ボール１０Ｃなどは、ボール発射装置１を使用開始してからの、発射されるボールの順番に対応したものであり、絶対的な順番や符号ではない。使用開始後の発射順序を把握するための順番や符号であり、相対的なものである。もちろん、第１ボール１０Ａと第２ボール１０Ｂとが、ボールそのものの種類や特性において異なるものではない。
【０１３５】
（第３ボール１０Ｃの落下移動）
図５は、本発明の実施の形態１における第３ボールの落下移動を示す説明図である。図４でボール供給部８に投入された第３ボール１０Ｃは、第２ボール１０Ｂと同じように重力に従って落下移動する。
【０１３６】
当然に、練習者は、第２ボール１０Ｂが落下移動するときと同様に、第３ボール１０Ｃが落下移動する状態を視認できる。この落下移動の視認によって、第３ボール１０Ｃが発射筒４に入り込んでから発射されるとの意識での、第３ボール１０Ｃの発射タイミングを計ることができる。
【０１３７】
第３ボール１０Ｃは、図５のように落下移動してきて、開口部４６に到達する。制御部９は、第２ボール１０Ｂが開口部４６に到達した場合と同じく、第３ボール１０Ｃの開口部４６への到達のタイミングに基づいて（タイミングと一致させても、到達から所定時間以内でもよい）、第２ボール１０Ｂに空気圧を付与させる。
【０１３８】
制御部９による空気圧の付与により、設置部４１に設置されている第２ボール１０Ｂは、設置部４１から移動を開始して、発射筒４内部を移動しながら、発射口４３より発射される。図５の矢印Ｂは、第２ボール１０Ｂに付与される空気圧を示している。
【０１３９】
この場合も、練習者は、第３ボール１０Ｃの落下移動を視認しながら、第３ボール１０Ｃが発射されるものとしてのタイミングの計測を行っている。しかし、実際には、発射口４３からは、第３ボール１０Ｃの前に設置されている第２ボール１０Ｂが発射される。練習者は、第３ボール１０Ｃに基づいて計測したタイミングに基づいて、発射される第２ボール１０Ｂを打撃したりキャッチングしたりする。
【０１４０】
このとき、第１ボール１０Ａと同じく、視認できかつ落下移動と発射筒４での移動を加味したタイミングを、第３ボール１０Ｃで計測し、それに呼応するように発射される第２ボール１０Ｂを打撃したりすることになる。このため、タイミングが計りやすいだけでなく、実戦でのタイミングの計り方と同様の状態である。
【０１４１】
こうして、第２ボール１０Ｂについても、その次の第３ボール１０Ｃの落下移動を視認しながらのタイミング計測で、練習者は、第２ボール１０Ｂの発射タイミングを計って打撃やキャッチング練習を行える。
【０１４２】
なお、上述の通り、制御部９での所定時間（タイミングの基礎）は、発射筒４の長さ、ボール１０の種類、ボール１０に要求される速度（速度は、圧縮空気による空気圧の変更で調整可能である）、ボール発射装置１と練習者の距離などによって、変更可能である。変更は、制御部９に設けられる制御スイッチ１２などによって実現可能である。また、全体の動作を開始するための動作スイッチ１１が設けられてもよい。
【０１４３】
図６は、本発明の実施の形態１における第２ボールの発射状態を示す説明図である。図５の状態に続いて、第２ボール１０Ｂは、空気圧によって発射口４３から発射できる。発射されると、設置部４１が空くので、そこに、落下移動してきた次の第３ボール１０Ｃが入り込んで設置される。
【０１４４】
（第４ボールの投入）
以上のように、第１ボール１０Ａから第２ボール１０Ｂの発射タイミングが、それぞれの次のボール１０である、第２ボール１０Ｂの落下移動、第３ボール１０Ｃの落下移動に基づいて、練習者に計られる。更に、次のボールの落下移動に合わせて、発射される。
【０１４５】
このため、図６に示すように、第２ボール１０Ｂが発射されると、第３ボール１０Ｃが次の発射用ボールとして設置部４１に設置される。同様に、第３ボール１０Ｃの次のボール１０である、第４ボールが、ボール供給部８に供給される。
【０１４６】
以上のように、次々と、ボール１０が供給され、ボール供給部８での落下移動という練習者から視認できる時間でタイミングが計られつつ、落下移動する前のボール１０が、発射口４３から発射される。練習者は、あたかも落下移動しているボール１０が発射されているかのような感覚で、その前に設置されているボール１０を打撃やキャッチングの練習に用いる。
【０１４７】
以上のように、実施の形態１のボール発射装置１は、空気圧を用いるボール発射装置ではわかりにくいボール１０の発射タイミングを、ボール１０そのもの動作の視認によって計ることができる。このタイミングの計り方は、実戦の場合と同様の感覚であり、電気的なものや、光の点滅等によるものでないことで、従来技術より優れており、練習と実戦との乖離を低減できる。もちろん、アーム式やローラ式での種々の問題も解決できる。
【０１４８】
（実施の形態２）
【０１４９】
次に実施の形態２について説明する。
実施の形態２では、種々の要素の詳細や追加的な工夫について説明する。
【０１５０】
（ボール供給部）
ボール供給部８は、実施の形態１で説明したように実際に発射されるボール１０の次のボール１０を発射筒４に供給する。このため開口部４６を介して設置部４１と接続している。
【０１５１】
ボール供給部８は、練習者がボール１０の発射タイミングを計るために落下移動を視認されることが必要であるので、ボール１０が落下移動する状態が、外部から見える可視状態であることが好ましい。ボール供給部８が筒状部材であれば、外壁が透明もしくは半透明であることが好ましい。
【０１５２】
あるいは、スパイラル上の線材で空隙のある筒状である場合には、線材同士の隙間である空隙から、ボール１０が視認される。
【０１５３】
また、ボール供給部８は、実施の形態１で説明したように、発射筒４の上方に延伸していることが適当である。重力に基づく自由落下でボール１０が落下移動できるので、余分な機構や動力源を不要とできるからである。また、練習者が、実戦での投手や選手の動きに近い状態での、ボール１０の自由落下を、タイミング計測に用いることができるからである。
【０１５４】
加えて、ボール供給部８は、発射筒４に対して略垂直に設けられてもよいが、図１などに示されるように、斜めに設けられてもよい。特に、練習者に向けて（発射口４３に向けて）傾いていく方向でのななめであることが好ましい。
【０１５５】
このような斜めに設けられることで、ボール発射装置１の発射口側の離れた場所にいる練習者は、ボール供給部８を落下移動するボール１０をより容易かつ各自に視認できるようになる。特に、自分に向ってボール１０が落下移動してくるように見えるので、練習者は、より実戦に近い形および高い臨場感で、ボール１０の発射タイミングを計ることができる。
【０１５６】
また、ボール供給部８が、途中に湾曲（カーブ）を有していることも好適である。湾曲を有していることで、ボール１０の落下移動がまっすぐでなくなる。湾曲部分において、ボール１０はためを作るような態様で、開口部４６に向けて落下してくる。
【０１５７】
このようなためを作りつつボール１０がボール供給部８を落下移動してくることで、練習者は、発射タイミングをより確実かつ容易にはかりやすくなる。特に、ボール発射装置１が野球のピッチングマシンとして使用される場合には、投手が投げる際に生じやすい腕を振り下ろすまでのためや腕変化に、このためを持った落下移動は対応する。このため、ボール供給部８での落下移動に基づくタイミング計測は、より実戦に合わせたものとなる。
【０１５８】
なお、この湾曲はボール供給部８において複数設けられてもよいし、その湾曲角度も様々でよい。
【０１５９】
ボール供給部８は、ボール供給部８に投入されたボール１０が開口部４６に到達する時間を、調整可能であることも好適である。調整の基準は、例えば、ボール発射装置１が野球のピッチングマシンとして使用される場合に、投手の投球動作の時間に合わせて調整可能である。
【０１６０】
ボール供給部８は、ボール１０を投入する投入口を備えているが、例えば、複数の投入口が設けられ、いずれの投入口が用いられるかによって、投入から開口部４６までの落下移動時間を変更できる。
【０１６１】
あるいは、湾曲部分の湾曲度を変えることができる。この湾曲度の変更により、落下移動時間を変更できる。
【０１６２】
なお、ボール供給部８に、複数のボール１０をストックしているボールプールからボール１０が投入される場合には、制御部９が、そのボール１０の投入サイクルを制御してもよい。例えば、ボールプールと投入口との間にシャッターが設けられており、制御部９が、所定の時間サイクルでこのシャッターを開閉する。
【０１６３】
この開閉に合わせて、ボールプールからボール１０が投入される。制御部９は、この開閉で、ボール１０のボール供給部８への投入サイクルを調整できる。
【０１６４】
（設置部）
設置部４１は、開口部４６から到達するボール１０を、発射筒４の内径に合わせて固定可能である。ボール発射装置１は、その用途であるピッチングマシン、テニスマシン、卓球マシンなどによって、発射筒４の内径や長さが変わる。この発射筒４の内径や長さを、どのような用途に使用される場合でも対応可能に変更可能にすることも適当であるが、実際の発射能力や発射精度との関係で適当ではない。
【０１６５】
これらのことから、発射筒４の内径は、用途によって使用されるボール１０の直径に合わせることが適当である。このため、設置部４１は、この内径に合わせて、ボール１０を固定することが適当である。
【０１６６】
上述したように、ボール１０の底面に、皿のような固定部を備えてもよいし、ボール１０の外周を弾性リングが嵌めこまれることでもよい。いずれにしても、空気圧によって固定が解除されて発射されつつも、空気圧が付与されるまでは、ボール１０を確実に固定できることが好ましい。
【０１６７】
（発射筒）
発射筒４は、その内部空間の内径は、ボール１０の直径に対応する。理想的には、内部空間の内径は、ボール１０の直径と同等であることが好ましい。同等であることで、空気圧付与部３で付与された圧縮空気が、発射筒４内部でボール１０の周囲から漏れにくくなり、圧縮空気の圧力が付与されたままとなるからである。この場合には、圧縮空気の圧力によって、発射筒４内部で、ボール１０が、その速度を向上させる。
【０１６８】
また、発射筒４内部の内径は、取替え可能なライナーや充填シートなどを用いることで、内径を変化させることができることも好適である。ボール発射装置１は、用途の変更に応じて、発射するボール１０の種類を変えることを必要とすることもある。この場合には、使用されるボール１０の直径や形状が変化することがある。発射筒４内部に、取替え可能な充填材や充填シートが用いられることで、使用されるボール１０の直径や形状の変化に、発射筒４が対応できるようになる。
【０１６９】
このように、発射筒４は、空気圧付与部３で初速を受けたボール１０を発射筒４の方向に沿って案内（移動させる）する。
【０１７０】
発射筒４は、ボール１０を案内するので、その方向や角度によって、発射されるボール１０の方向や角度（あるいは到達距離）を決定できる。このため、発射筒４は、上下左右に角度を変更することが可能である。また、場合によってはその長さを伸縮させることも可能である。
【０１７１】
発射筒４は、台座６に接続されており、この台座６によって発射筒４が支持されている。このとき、発射筒４が台座６に対して角度を変更できるように、角度調整機構を備えていることも好適である。例えば、ねじによって角度調整機構は実現される。発射筒４は、金属、合金、樹脂などで形成されている。もちろん、台座６だけでなく、その他の手段で、発射筒４の高さ、角度、方向が変化させられてもよい。
【０１７２】
これらの角度調整機構は、一般に知られる部材や機構が用いられて、自動制御できるようになっていることも好適である。
【０１７３】
また、発射筒４は、その内周においてボール１０の移動方向に沿った複数の溝を有することも好適である。図７は、本発明の実施の形態２における発射筒の斜視図である。発射筒４内部が透視状態として表されている。
【０１７４】
発射筒４は、先端の発射口４３に向けた方向の内周に、溝４５を備えている。図７では、４本の溝４５が備わっており、丁度上下左右のそれぞれの位置に溝４５が備わっている。発射筒４が溝４５を、ボール１０の進行方向に備えていることで、ボール１０に加わる進行方向と逆方向の圧力の抜け道が生じる。あるいは、圧縮空気の逃げ道が生じる。これ等の結果により、発射筒４は、ボール１０をより効率よく移動させることができると共に、発射筒４を移動する際に、ボール１０の速度を増加させやすくなる。
【０１７５】
また、発射筒４の内周に形成される溝は、図７に示される形態でもよい。図７は、本発明の実施の形態１における発射筒の斜視図である。
【０１７６】
図７に示される発射筒４は、発射口４３に向けて収束するように溝４５が形成されている。
【０１７７】
溝４５は、方向付けを行うことができるので、発射筒４内部でボール１０の射出方向をより絞り込むことができる。また、ボール１０に付与された圧縮空気の内、不要な空気を、ボール１０の加速性を悪くすることなく、排出することができる。この排出によって、ボール１０の加速性能と発射方向の精度を向上させることができる。
【０１７８】
また、溝は、図８に示されるように、発射口４３に向けて収束するような構造を有していることでもよい。図８は、本発明の実施の形態２における発射筒の斜視図である。
【０１７９】
図８に示される発射筒４は、発射口４３に向けて収束する溝４８を有している。このような収束する溝４８によって、溝４５と同様の効果に加えて、よりボール１０の発射の際の方向制御の精度を上げることができる。
【０１８０】
（圧縮空気タンク）
圧縮空気タンク２は、圧縮空気を収容し、空気圧付与部３に希望する球速に見合った圧縮空気圧を供給する。圧縮空気は、空気ボンベから供給されたり、コンプレッサーを用いて取り込んだ空気を圧縮したりして供給されたりする。もちろん、上述の通り、接続されている空気供給路から連続的あるいは断続的に、圧縮空気が供給されてもよい。
【０１８１】
圧縮空気タンク２は、圧縮空気を収容可能な構造や機能を有するので、内部が中空であって圧力に耐えられる形状や構造を有する。例えば、圧力に耐えられるように金属や合金などの耐久性の高い素材で形成されることも好適である。一例として空気ボンベと同様の素材や構造を有している。また、ボール発射装置１全体の形状や大きさに合わせた形状や大きさを有していることが好適であり、使用の態様を考慮すると、ボール発射装置１の後方あるいは下部に位置することが適当である。
【０１８２】
また、圧縮空気タンク２は、圧縮空気を空気圧付与部３に噴射するために噴射口を供えていることも好適である。すなわち、圧縮空気タンク２は、制御部９の指示により瞬間的に開口して収容する圧縮空気を噴射する開閉バルブを備えており、この開閉バルブの瞬間的な開放で、圧縮空気が、瞬間的に噴射してボール１０に十分な圧力を付与する。噴出された圧縮空気の空気圧が、瞬間的かつ強力にボール１０の後方に付与される。
【０１８３】
なお、ボール発射装置１は、ボール１０を連続発射できるように、圧縮空気タンク２は、次々と圧縮空気をためることができればよい。
【０１８４】
以上、実施の形態２におけるボール発射装置は、各部の追加的な工夫により、タイミングをより計りやすくできるユーザービリティを上げたり、発射精度を向上させたりできる。
【０１８５】
以上、実施の形態１〜２で説明された空気圧を用いるボール発射装置は、本発明の趣旨を説明する一例であり、本発明の趣旨を逸脱しない範囲での変形や改造を含む。
【符号の説明】
【０１８６】
１    ボール発射装置
２    圧縮空気タンク
３    空気圧付与部
４    発射筒
４１    設置部
４３    発射口
４６    開口部
５    発射バルブ
６    台座
８    ボール供給部
９    制御部
１０    ボール
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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