(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
コンベヤベルトシステムにおいて、
ベルトアセンブリであって、長手方向に沿って延びているリンケージアセンブリ、及び、横方向に延在し上記長手方向に移動可能に構成された複数の横断エレメントであって上記リンケージアセンブリを介して相互に接続されている複数の横断エレメントを含む、ベルトアセンブリと、
付勢部材と、
を備え、
上記リンケージアセンブリは、第１のリンクと第２のリンクを含み、該第１のリンクと第２のリンクは相対的に、係合位置と係合解除位置との間で変化するように動くことができ、
上記付勢部材は、第１のリンクと第２のリンクを上記係合位置へ向けて付勢するように構成されており、
上記係合位置においては、第１のリンクと第２のリンクは相対的に、上記横方向に延びている回転軸を中心として回転できないように拘束され、これにより上記リンケージアセンブリが自らを支える状態となる一方で、
上記係合解除位置においては、第１のリンクと第２のリンクは相対的に上記回転軸を中心として回転できるように構成されている、コンベヤベルトシステム。
【請求項２】
第１のリンクは第１の面を含み、第２のリンクは第２の面を含み、
上記係合位置においては、第１の面と第２の面が互いに係合するように構成されている請求項１に記載のコンベヤベルトシステム。
【請求項３】
第１の面及び第２の面のうちの少なくとも一方が、ほぼ平坦に形成されていることを特徴とする請求項２に記載のコンベヤベルトシステム。
【請求項４】
上記係合位置においては、第１の面と第２の面が互いに係合するように第１のリンクの少なくとも一部が第２のリンクに収容されるように構成されている請求項２に記載のコンベヤベルトシステム。
【請求項５】
上記ベルトアセンブリは、上記長手方向と上記横方向のいずれとも直交する鉛直方向を画定しており、
上記係合位置においては、第１の面と第２の面が互いに当接することにより、上記鉛直方向に作用する荷重を支持することができるように構成されている請求項２に記載のコンベヤベルトシステム。
【請求項６】
上記ベルトアセンブリは、上記長手方向と上記横方向のいずれとも直交する鉛直方向を画定しており、
上記係合位置においては、第１の面と第２の面が互いに当接することにより、上記長手方向に延在する荷重を支持することができるように構成されている請求項２に記載のコンベヤベルトシステム。
【請求項７】
上記リンケージアセンブリは、中間部材をさらに含み、
上記係合位置においては、上記中間部材は、第１のリンクと係合する第１の係合部分を有するとともに、第２のリンクと係合する第２の係合部分を有することを特徴とする請求項１に記載のコンベヤベルトシステム。  
【請求項８】
第１のリンクは第１の孔を有し、第２のリンクは第２の孔を有し、
上記複数の横断エレメントが、第１の孔と第２の孔に収容される第１の横断エレメントを含むことにより、第１のリンクと第２のリンクが相互に接続されることを特徴とする請求項１に記載のコンベヤベルトシステム。
【請求項９】
第１の孔と第２の孔のうちの少なくとも一方がスロットの形状に形成されており、第１の横断エレメントが上記スロットに収容された状態で動くことができるように構成されている請求項８に記載のコンベヤベルトシステム。
【請求項１０】
上記付勢部材は、螺旋形の形状の圧縮バネを含むことを特徴とする請求項１に記載のコンベヤベルトシステム。
【請求項１１】
第１のリンクと第２のリンクは、上記係合位置と上記係合解除位置との間で変化するようにほぼ上記横方向に動くことができるように構成されている請求項１に記載のコンベヤベルトシステム。
【請求項１２】
上記付勢部材による付勢力に逆らって上記係合位置から上記係合解除位置へと変化させるように第１のリンクと第２のリンクを動かすことができるように構成された係合解除デバイスをさらに備えることを特徴とする請求項１に記載のコンベヤベルトシステム。
【請求項１３】
上記係合解除デバイスはカムの作用をするカム面を有し、このカム面が第１のリンクの一面に当接して第１のリンクと第２のリンクとの係合を解除させることができるように構成されている請求項１２に記載のコンベヤベルトシステム。
【請求項１４】
該コンベヤベルトシステムは、上記長手方向に上記ベルトアセンブリを駆動する駆動部材をさらに備え、
上記駆動部材は、上記係合解除デバイスを含むことを特徴とする請求項１２に記載のコンベヤベルトシステム。
【請求項１５】
上記長手方向に該コンベヤベルトシステムを駆動する駆動部材をさらに備えることを特徴とする請求項１に記載のコンベヤベルトシステム。
【請求項１６】
第１のリンクと第２のリンクが、互いに鏡写しにした同様の形状に形成されていることを特徴とする請求項１に記載のコンベヤベルトシステム。
【請求項１７】
上記係合位置においては、互いに直交する第１の回転軸と第２の回転軸について、第１のリンクと第２のリンクは相対的に第１の回転軸を中心として回転できるが、第２の回転軸を中心として回転することはできないように拘束されるように構成されている請求項１に記載のコンベヤベルトシステム。
【請求項１８】
上記係合位置においては、上記長手方向に沿って第１のリンクと第２のリンクが相対的に動くことができるように構成されている請求項１に記載のコンベヤベルトシステム。
【請求項１９】
第１のリンクと第２のリンクのうちの少なくとも一方が、仮想の対称線についてほぼ線対称の形状に形成されていることを特徴とする請求項１に記載のコンベヤベルトシステム。
【請求項２０】
上記係合位置においては、第１のリンクと第２のリンクが相対的に上記回転軸を中心に時計回りにも反時計回りにも回転できないように拘束されるように構成されている請求項１に記載のコンベヤベルトシステム。
【請求項２１】
該コンベヤベルトシステムは、軸受けリンクをさらに備え、
上記複数の横断エレメントは、第１の横断エレメントと第２の横断エレメントを含み、
上記軸受けリンクは、第１の横断エレメントと第２の横断エレメントとを相互に接続し、
上記軸受けリンクは、第１のリンクと第２のリンクが相対的に上記係合位置と上記係合解除位置との間で変化するように動くときに、第１の横断エレメントと第２の横断エレメントとの間に作用する引張荷重に耐えるように構成されている請求項１に記載のコンベヤベルトシステム。
【請求項２２】
第１のリンクは、基部と、該基部から突出した第１のレール、及び該基部から突出した第２のレールを含み、第１のリンクは、上記基部と、第１のレール及び第２のレールとの間に開口を画定しており、
上記係合位置においては、第２のリンクは、上記開口内に収容され、第１のレールと第２のレールのうちの少なくとも一方と当接し、
上記係合解除位置においては、第２のリンクは、上記開口から外れて位置するように構成されている請求項１に記載のコンベヤベルトシステム。
【請求項２３】
第２のリンクは、端部と、該端部から延出した端縁とを含み、
上記端縁は、突起を含み、
上記係合位置においては、第２のリンクの上記端部が上記開口内に収容されるとともに、上記突起が、第１のレールと第２のレールのうちの一方と当接するように構成されている請求項２２に記載のコンベヤベルトシステム。
【請求項２４】
第１のリンクは、第１の孔と受容部を含み、
第２のリンクは、第２の孔と突出部を含み、
上記複数の横断エレメントは、第１の孔と第２の孔の両方に収容されるロッドを含み、
上記係合位置においては、上記突出部が上記受容部に収容されることにより、第１のリンクと第２のリンクが相対的に上記少なくとも１つの回転軸を中心として回転できないように拘束される一方で、
上記係合解除位置においては、上記突出部が上記受容部から外れて位置するように構成されている請求項１に記載のコンベヤベルトシステム。
【請求項２５】
第１のリンクは、第１の孔を含み、
第２のリンクは、第２の孔と突出部を含み、
上記複数の横断エレメントは、第１の孔と第２の孔の両方に収容されるロッドを含み、
上記係合位置においては、上記突出部が第１の孔に収容されることにより、第１のリンクと第２のリンクが相対的に上記少なくとも１つの回転軸を中心として回転できないように拘束される一方で、
上記係合解除位置においては、上記突出部が第１の孔から外れて位置するように構成されている請求項１に記載のコンベヤベルトシステム。
【請求項２６】
第１のリンクは、第１の部分、第２の部分、及び第１の部分と第２の部分との間に延在する中間部分を含み、
上記中間部分は、第１の部分と第２の部分との間で湾曲しており、
上記係合位置においては、第１のリンクの第１の部分に第２のリンクが収容されることにより、第１のリンクと第２のリンクが相対的に回転できないように拘束される一方で、
上記係合解除位置においては、第１のリンクの第１の部分から第２のリンクが離れることにより、第１のリンクと第２のリンクが相対的に回転できるように構成されている請求項１に記載のコンベヤベルトシステム。
【請求項２７】
該コンベヤベルトシステムは、第１のリンクと第２のリンクとを接続するリンク接続具をさらに備え、
第１のリンクと第２のリンクのうちの少なくとも一方が上記リンク接続具に対して動くと、上記係合位置と上記係合解除位置との間で変化するように動くように構成されている請求項１に記載のコンベヤベルトシステム。
【請求項２８】
上記複数の横断エレメントのうちの少なくとも１つが第１のリンクと第２のリンクのうちの少なくとも一方に固定されていることを特徴とする請求項１に記載のコンベヤベルトシステム。
【請求項２９】
上記複数の横断エレメントのうちの少なくとも１つが上記付勢部材に固定されていることを特徴とする請求項１に記載のコンベヤベルトシステム。
【請求項３０】
上記付勢部材は、第１のリンク及び第２のリンクのうちの一方に一体的に固定されていることを特徴とする請求項１に記載のコンベヤベルトシステム。
【請求項３１】
コンベヤベルトシステムであって、該コンベヤベルトシステムの長手方向、横方向及び鉛直方向を画定しているコンベヤベルトシステムにおいて、
ベルトアセンブリであって、リンケージアセンブリ、及び、上記横方向に延在する複数の横断エレメントであって上記長手方向に動くことができるように構成されかつ上記リンケージアセンブリを介して相互に接続されている複数の横断エレメントを含む、ベルトアセンブリと、
付勢部材と、
を備え、
上記リンケージアセンブリは、第１のリンク及び第２のリンクを含み、
第１のリンクは、ほぼ上記鉛直方向と垂直な第１の支持面を含み、
第２のリンクは、ほぼ上記鉛直方向と垂直でありかつ第１の支持面と対面している第２の支持面を含み、
第１のリンクと第２のリンクは相対的に係合位置と係合解除位置との間で変化するように動くことができ、
上記係合位置においては、第１の支持面が第２の支持面に当接することにより、第１のリンクと第２のリンクが相対的に、上記横方向に延びている回転軸を中心として回転できないように拘束される一方で、
上記係合解除位置においては、第１の支持面が第２の支持面から離れることにより、第１のリンクと第２のリンクが相対的に上記回転軸を中心として回転できるように構成されており、
上記付勢材料は、上記係合位置へ向けて第１のリンクと第２のリンクを付勢していることを特徴とする、コンベヤベルトシステム。
【請求項３２】
第１の支持面と第２の支持面のうちの少なくとも一方の少なくとも一部が、平坦面であり、かつ上記鉛直方向と垂直な面であることを特徴とする請求項３１に記載のコンベヤベルトシステム。
【請求項３３】
第１の支持面の少なくとも一部と、第２の支持面の少なくとも一部とが共に、平坦面であり、かつ上記鉛直方向と直交する面であることを特徴とする請求項３２に記載のコンベヤベルトシステム。
【請求項３４】
第１のリンクは、基部と、該基部から突出した第１の突出部及び第２の突出部と、を含み、
第１の突出部は、第１の支持面を含み、
上記係合位置においては、第１の突出部と第２の突出部との間に第２のリンクが収容されるように構成されている請求項３１に記載のコンベヤベルトシステム。
【請求項３５】
第２のリンクがほぼ上記横方向に動くと、上記係合位置と上記係合解除位置との間で変化するように動くように構成されている請求項３１に記載のコンベヤベルトシステム。
【請求項３６】
第１のリンクは第１の孔を有し、第２のリンクは第２の孔を有し、
上記複数の横断エレメントが、第１の孔と第２の孔に収容される第１の横断エレメントを含むことにより、第１のリンクと第２のリンクが相互に接続され、
第１の横断エレメントが、第１の孔と第２の孔のうちの少なくとも一方に収容された状態で動くことができるように構成されている請求項３１に記載のコンベヤベルトシステム。
【請求項３７】
上記付勢部材による付勢力に逆らって上記係合位置から上記係合解除位置へと変化させるように第１のリンクと第２のリンクを動かすことができるように構成された係合解除デバイスをさらに備えることを特徴とする請求項３１に記載のコンベヤベルトシステム。
【請求項３８】
第１のリンクと第２のリンクが、互いに鏡写しにした同様の形状に形成されていることを特徴とする請求項３１に記載のコンベヤベルトシステム。
【請求項３９】
上記係合位置においては、上記長手方向に沿って第１のリンクと第２のリンクが相対的に動くことができるように構成されている請求項３１にコンベヤベルトシステム。
【請求項４０】
第１のリンクと第２のリンクのうちの少なくとも一方が、仮想の対称線についてほぼ線対称の形状に形成されていることを特徴とする請求項３１に記載のコンベヤベルトシステム。
【請求項４１】
上記係合位置においては、第１のリンクと第２のリンクが相対的に上記回転軸を中心として時計回りにも反時計回りにも回転できないように拘束されるように構成されている請求項３１に記載のコンベヤベルトシステム。
【請求項４２】
上記複数の横断エレメントのうちの少なくとも１つが、第１のリンク及び第２のリンクのうちの少なくとも一方に固定されていることを特徴とする請求項３１に記載のコンベヤベルトシステム。
【請求項４３】
上記複数の横断エレメントのうちの少なくとも１つが、上記付勢部材に固定されていることを特徴とする請求項３１に記載のコンベヤベルトシステム。
【請求項４４】
上記付勢部材は、第１のリンク及び第２のリンクのうちの一方に一体的に接続されていることを特徴とする請求項３１に記載のコンベヤベルトシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、概して、コンベヤベルトに関し、詳しくは、自立式コンベヤベルトに用いられるリンケージアセンブリに関する。
【背景技術】
【０００２】
このセクションでは、本発明に関する背景について、従来技術に限ることなく説明する。
【０００３】
コンベヤベルトは産業上広く利用されている。コンベヤベルトは、例えば、材料のハンドリングなどのプロセスだけでなく、様々な食品加工のシステムにも利用されている。
【０００４】
コンベヤベルトは、別個のステーション間に連なるように延在し戻ることもあるベルトアセンブリを備える。いくつかの実施例においては、ベルトアセンブリはロッドを含む。ロッドは、ベルトアセンブリの作動中に運搬方向に沿って移動することができる。これにより、ロッドは、ベルトアセンブリ上に置かれた食品、製造部品又は他の部品を支持して、これらの物品を運搬方向に沿って運ぶことができる。
【０００５】
また、ベルトアセンブリは、複数のリンクを有するリンケージアセンブリを含む。複数のリンクは、隣り合うロッド間に延在し、これらのロッドを相互に接続する。これらのリンクは、ベルトアセンブリが運搬方向に沿って移動するときに、ロッドとともに移動する。
【０００６】
さらには、コンベヤベルトは一般に、ベルトアセンブリを支持する支持構造体も備える。支持構造体は、ベルトアセンブリの重さ及びベルトアセンブリに由来する他の重さのうちの少なくとも一方の重さを支持する。こうして、支持構造体は、ベルトアセンブリが該ベルトアセンブリ自体の重さ及び運ばれる物品の重さのうちの少なくとも一方の重さを受けて崩れてしまうことを防ぐことができる。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
長手方向に移動することができるように構成された自立可能なリンケージアセンブリと複数の横断エレメントを含むコンベヤベルトを提示する。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
複数の横断エレメントがリンケージアセンブリを介して相互に接続されている。コンベヤベルトはまた、付勢部材を含む。リンケージアセンブリは、第１のリンクと第２のリンクを含む。第１のリンクと第２のリンクは、係合位置と係合解除位置の間で変化するように相対的に動くことができるように構成されている。付勢部材は、第１のリンクを係合位置へ向けて付勢するように構成されている。係合位置においては、第１のリンクと第２のリンクは相対的に少なくとも１つの回転軸を中心として回転できないように拘束される。係合解除位置においては、第１のリンクと第２のリンクは相対的に回転軸を中心として回転できるように構成されている。
【０００９】
さらには、コンベヤベルトは、該コンベヤベルトの長手方向、横方向（横断方向）、及び鉛直方向（垂直方向）を画定している。コンベヤベルトは、自立可能なリンケージアセンブリと、横方向に沿って延在する複数の横断エレメントとを含む。横断エレメントは、長手方向に移動可能に構成されている。複数の横断エレメントがリンケージアセンブリを介して相互に接続されている。コンベヤベルトは、付勢部材をさらに備える。リンケージアセンブリは、第１のリンクと第２のリンクを含む。第１のリンクは、ほぼ鉛直方向と垂直な第１の支持面を有する。第２のリンクは、ほぼ鉛直方向と垂直でありかつ第１の支持面の対面している第２の支持面を含む。第１のリンクと第２のリンクは、係合位置と係合解除位置との間で変化するように相対的に動くことができるように構成されている。係合位置においては、第１の支持面と第２の支持面とが当接することにより、第１のリンクと第２のリンクは相対的に回転軸を中心として回転できないように拘束される。この回転軸は、横方向に延在する。係合解除位置においては、第１の支持面と第２の支持面とが互いに離間することにより、第１のリンクと第２のリンクは相対的に回転軸を中心として回転することが可能となる。付勢部材は、第１のリンクと第２のリンクを係合位置へ向けて付勢するように構成されている。
【００１０】
この発明の概要の記載に基づいて更なる応用例の可能性があることが明らかであろう。この発明の概要における記述及び具体例は、例示するためのものであり、本発明の範囲を限定することを意図するものではない。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】本発明の実施例によるコンベヤベルトを概略的に示す図。
【図２】本発明の追加的な実施例によるコンベヤベルトを概略的に示す図。
【図３】本発明の実施例によるコンベヤベルトの一部を詳細に示す図。
【図４Ａ】図３のコンベヤベルトを展開して示す図。
【図４Ｂ】図３のコンベヤベルトを展開して示す図。
【図５Ａ】図３のコンベヤベルトの一端部を示す図であり、いくつかの実施例におけるコンベヤベルトのリンクが係合位置にあることが示されている。
【図５Ｂ】図３のコンベヤベルトの一部の斜視図であり、リンクが収容位置にあるときが実線で、リンクが前進位置にあるときが破線で示されている。
【図５Ｃ】図３のコンベヤベルトの一部の斜視図であり、１つのリンクが他のリンクに対して回動して示されている。
【図５Ｄ】図５Ｃのコンベヤベルトの平面図。
【図６Ａ】図３のコンベヤベルトの一端部を示す図であり、いくつかの実施例におけるコンベヤベルトのリンクが係合解除位置にあることが示されている。
【図６Ｂ】図３のコンベヤベルトの平面図であり、いくつかのリンクが係合位置にある一方で、他のリンクが係合解除位置にあることを示す図。
【図７】図６のコンベヤベルトの側面図。
【図８】図６及び図７のコンベヤベルトの斜視図であり、係合解除装置も示されている。
【図９】いくつかの実施例における係合解除装置を示す斜視図。
【図１０Ａ】追加的な実施例における係合解除装置を示す斜視図。
【図１０Ｂ】図１０Ａの係合解除装置の一端部を示す図。
【図１１Ａ】本発明の追加的な実施例におけるコンベヤベルトのリンケージアセンブリを示す斜視図。
【図１１Ｂ】図１１Ａのリンケージアセンブリを展開して示す図。
【図１１Ｃ】図１１Ａのリンケージアセンブリの反対側からの視点による斜視図。
【図１１Ｄ】図１１Ｃのリンケージアセンブリの展開図。
【図１１Ｅ】リンケージアセンブリの斜視図であり、係合位置にあるリンクもあれば、係合解除位置にあるリンクもあることを示している。
【図１２Ａ】本発明の追加的な実施例におけるリンケージアセンブリの斜視図。
【図１２Ｂ】図１２Ａのリンケージアセンブリにおける第１のリンクの斜視図。
【図１２Ｃ】図１２Ａのリンケージアセンブリにおける第２のリンクの斜視図。
【図１３】本発明の追加的な実施例におけるリンケージアセンブリの斜視図。
【図１４Ａ】本発明の追加的な実施例におけるリンケージアセンブリの斜視図。
【図１４Ｂ】図１４Ａのリンケージアセンブリにおける第１のリンクの斜視図。
【図１４Ｃ】図１４Ａのリンケージアセンブリにおける第２のリンクの斜視図。
【図１５Ａ】本発明の追加的な実施例におけるリンケージアセンブリの斜視図。
【図１５Ｂ】図１５Ａのリンケージアセンブリにおける１つのリンクの斜視図。
【図１６】本発明の追加的な実施例におけるリンケージアセンブリの斜視図。
【図１７Ａ】本発明の追加的な実施例におけるリンケージアセンブリの斜視図。
【図１７Ｂ】図１７Ａのリンケージアセンブリにおける１つのリンクの斜視図。
【図１８Ａ】本発明の追加的な実施例におけるリンケージアセンブリの斜視図。
【図１８Ｂ】図１８Ａのリンケージアセンブリにおける１つのリンクの斜視図。
【図１９Ａ】本発明の追加的な実施例におけるリンケージアセンブリの斜視図。
【図１９Ｂ】図１９Ａのリンケージアセンブリにおける１つのリンクの斜視図。
【図１９Ｃ】図１９Ａのリンケージアセンブリにおける中間部材の斜視図。
【図２０Ａ】本発明の追加的な実施例におけるリンケージアセンブリの斜視図。
【図２０Ｂ】図２０Ａのリンケージアセンブリの反対側からの視点による斜視図
【図２０Ｃ】図２０Ａ及び図２０Ｂのリンケージアセンブリにおける１つのリンクの斜視図。
【図２０Ｄ】図２０Ａ及び図２０Ｂのリンケージアセンブリにおける１つのリンクの斜視図。
【図２１】本発明の追加的な実施例におけるリンケージアセンブリの斜視図。
【図２２】図２１の線２１−２２に沿って切り出されたリンケージアセンブリの断面図。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
各図に亘って同様の参照符号が付されている部品は、互いに対応する部品を示している。
【００１３】
添付の図を参照しつつ以下に詳細に説明する。物品を支持して１つのステーション（局）から他のステーションまで運ぶように構成されたベルトアセンブリを含むコンベヤベルトの実施例について説明する。ベルトアセンブリは、少なくとも１つの自立部品を含む。いくつかの実施例においては、自立ベルトアセンブリは、それ自体の重量、運ばれる物品の重量、及び／他の荷重を支えることができる。従って、ベルトアセンブリは、所定の荷重を受けても動作し続けることができる。いくつかの実施例においては、自立した特徴部は、ベルトアセンブリが直立し続けて弛まないようにする。さらには、いくつかの実施例においては、ベルトアセンブリは、ある程度の弛みを許容する。加えて、コンベヤベルトは、ベルトアセンブリが係合位置から係合解除位置までベルトアセンブリが動くことを許容する特徴部を含み、係合位置においては、ベルトアセンブリが自立し、係合解除位置においては、ベルトアセンブリは自立することなく、係合位置まで戻る。
【００１４】
図１は、いくつかの実施例におけるコンベヤベルト１００を示す。コンベヤベルト１００は、概して、ベルトアセンブリ１０２を備える。ベルトアセンブリ１０２は、食品、製造部品又は他の物品などの物品１０３を支えることができる。ベルトアセンブリ１０２は、矢印１１２で示される長手方向に移動することができる。こうして、ベルトアセンブリ１０２は、その長手方向１１２（すなわち、運搬方向）に沿った進行方向へ物品１０３を運ぶことができる。
【００１５】
ベルトアセンブリ１０２は、長手方向１１２に沿って一連として延在し得る。ベルトアセンブリ１０２はまた、横方向１１４に沿って測定された幅を有し得る。さらには、ベルトアセンブリ１０２は、長手方向１１２と横方向１１４とのいずれとも直交する鉛直方向１１６を画定し得る。
【００１６】
ベルトアセンブリ１０２はまた、複数の駆動部材（そのうち２つが図１において符号１０４で示されている）を含み得る。駆動部材１０４は互いに離間しつつ長手方向に沿って配置されている。駆動部材１０４は、長手方向１１２に沿って動かすためのベルトアセンブリ１０２を押したり、引いたり、他の作動をさせる、ローラ、ドラム及び他のアクチュエータなどの種々の適切なものからなり得る。
【００１７】
いくつかの実施例においては、コンベヤベルト１００は、ベルトアセンブリ１０２を長手方向１１２に実質的に真直ぐに移動させる、少なくとも１つのリニア（直線状の）セグメントを含む。コンベヤベルト１００はまた、ベルトアセンブリ１０２を長手方向１１２の曲がった経路に沿って移動させる、少なくとの１つのカーブ（曲線状の）セグメントを含み得る。具体的には、図１の実施例に示されているように、コンベヤベルト１００は、第１のリニアセグメント１１８及び第２のリニアセグメント１２０を含み得る。コンベヤベルト１００はまた、第１のカーブセグメント１２６、第２のカーブセグメント１２８及び第３のカーブセグメント１３０を含み得る。加えて、コンベヤベルトは、第１のステーション１２２及び第２のステーション１２４を画定することができる。
【００１８】
ベルトアセンブリ１０２は、作動中において、第１のステーション１２２から第２のステーション１２４まで物品１０３を運ぶことができる。詳しくは、ベルトアセンブリ１０２は、第１のステーション１２２から第１のリニアセグメント１１８に沿って移動した後、第１のカーブセグメント１２６を通り、第２のリニアセグメント１２０に沿って第２のステーション１２４まで移動することができる。そして、ベルトアセンブリ１０２は、第２のカーブセグメント１２８において折り返し、第２のリニアセグメント１２０に沿って戻り、第１のカーブセグメント１２６を介して、第１のリニアセグメント１２６に沿って移動して、第３のカーブセグメント１３０において折り返すことを繰り返すことにより、長手方向１１２に沿って連続的に動き続ける。
【００１９】
第１のカーブセグメント１２６は、第１の回転軸１８９の周りを曲がることができる。第１の回転軸１８９は、垂直方向（すなわち、鉛直方向１１６に沿う方向）に配向されている。第１の回転軸１８９は、垂直方向に延びている回転軸１８９ともいえる。こうして、ベルトアセンブリ１０２の部品が、ほぼ水平な面に沿って、第１のカーブセグメント１２６を通るように移動することができる。
【００２０】
また、第２のカーブセグメント１２８及び第３のカーブセグメント１３０は、第２の回転軸１８８の周りを曲がることができる。第２の回転軸１８８は水平に配向されていて、横方向１１４に沿っている。換言すれば、第２の回転軸１８８は、水平な回転軸１８８を有する。こうして、ベルトアセンブリ１０２の部品が、第２のカーブセグメント１２８の位置では垂直方向に下降するように移動し、第３のカーブセグメント１３０の位置では垂直方向に上昇するように移動することができる。
【００２１】
図２は、コンベヤベルト２００のさらなる実施例を示す。コンベヤベルト２００は、ベルトアセンブリ２０２及び複数の駆動部材２０４を備え得る。駆動部材２０４は、ベルトアセンブリ２０２が長手方向２１２に沿って前進するように駆動することができる。横方向２１４及び鉛直方向２１６も図２に示されている。
【００２２】
コンベヤベルト２００は、図１に示した実施例と同様の構成を共有し得る。例えば、コンベヤベルト２００は、長手方向２１２に沿って真直ぐに動く第１のリニアセグメント２１８及び第２のリニアセグメント２２０を含む。コンベヤベルト２００はまた、第１のカーブセグメント２２８及び第２のカーブセグメント２３０を含む。図示した実施例においては、コンベヤベルト２００は、カーブセグメント２２８，２３０において鉛直方向２１６に移動する。
【００２３】
コンベヤベルト２００は、螺旋（ヘリカル）セクション２３７をさらに含み得る。いくつかの実施例においては、ベルトアセンブリ２０２は、螺旋セクション２３７を介して移動し、軸２８９を中心として回転し、軸２８９に沿って一斉に前進する。いくつかの実施例においては、軸２８９は、ほぼ鉛直方向２１６に延びている。従って、物品２０３は、ベルトアセンブリ２０２上で、第１のステーション２２２から第２のステーション２２４まで運ばれる過程において、螺旋セグメント２３７を通るように移動する。
【００２４】
なお、図１のコンベヤベルト１００及び図２のコンベヤベルト２００は一例に過ぎない。よって、これらの実施例による教示は、他のコンベヤベルトの構成にも適用され得る。
【００２５】
図３、図４Ａ及び図４Ｂは、いくつかの実施例におけるベルトアセンブリ１１０２の部品を詳細に示している。ベルトアセンブリ１１０２は、いくつかの実施例においては、図１に示したコンベヤベルト１００に具備されている。図３、図４Ａ及び図４Ｂに詳細に示されるベルトアセンブリ１１０２は、図１に概略的に示したベルトアセンブリ１０２に対応し得る。他の実施例においては、ベルトアセンブリ１１０２は、図２に示したコンベヤベルト２００に含まれ得る。ベルトアセンブリ１１０２は、本開示の範囲を逸脱することなく他のコンベヤベルトの構成に含まれ得ることが理解されよう。
【００２６】
ベルトアセンブリ１１０２は、概して、複数の横断エレメント１１４０を含み得る。横断エレメント１１４０は、ベルトアセンブリ１１０２の第１の側１１４８と第２の側１１５０との間の横方向１１１４に延在し得る。横断エレメント１１４０が集合することにより、運搬される物品１１０３の支持領域１１４１がもたらされる。
【００２７】
図３、図４Ａ及び図４Ｂに示されるように、横断エレメント１１４０は、横方向１１１４に延在する細長いロッド１１４６であり得る。しかし、横断エレメント１１４０は、図示した実施例とは異なる場合もある。例えば、他の実施例においては、少なくとも１つの横断エレメント１１４０が湾曲していたり、ほぼ平坦であったり、他の形状であったりし得る。加えて、横断エレメント１１４０は、いくつかの実施例においては、フィンガ式の交互に配置された部材である場合もある。
【００２８】
ベルトアセンブリ１１０２は、リンケージアセンブリ１１４２を追加的に含み得る。リンケージアセンブリ１１４２は、長手方向１１１２に沿って配置された一連の複数のリンク１１４４を含み得る。リンク１１４４は、横断エレメント１１４０を相互に接続することができる。ベルトアセンブリ１１０２の稼働中に、リンク１１４４及び横断エレメント１１４０は、長手方向１１１２に沿って移動して物品１１０３を運ぶ。
【００２９】
図３に示される実施例においては、第１のグループ１１５２のリンク１１４４がベルトアセンブリ１１０２の第１の側１１４８の付近に配置されている。また、第２のグループ１１５４のリンク１１４４がベルトアセンブリ１１０２に第２の側１１５０の付近に配置されている。
【００３０】
図示されているように、第１のグループ１１５２のリンク１１４４は、複数の外側リンク１１５６ａ（すなわち第１のリンク）を含み得る。第１のグループ１１５２は、複数の内側リンク１１５８ａ（すなわち第２のリンク）を含み得る。外側リンク１１５６ａは、内側リンク１１５８ａよりも、ベルトアセンブリ１１０２の長手方向に延びる中心線から離れた位置に配置され得る。同様に、第２のグループ１１５４のリンク１１４４は、複数の外側リンク１１５６ｂ及び複数の内側リンク１１５８ｂを含み得る。いくつかの実施例においては、第１のグループ１１５２における外側リンク１１５６ａは、第２のグループ１１５４における外側のリンク１１５６ｂと実質的に同じであり得る。同様にいくつかの実施例においては、第１のグループ１１５２における内側リンク１１５８ａは、第２のグループ１１５４における内側リンク１１５８ｂと実質的に同じであり得る。これはリンケージアセンブリ１１４２の一例に過ぎず、本発明の範囲を逸脱することなく変形例があり得ることが理解されよう。
【００３１】
簡潔に示す目的で、第１のグループ１１５２のリンク１１４４（すなわち、第１の側１１４８における外側リンク１１５６ａ及び内側リンク１１５８ａ）について以下に詳述する。  第２のグループ１１５４の外側リンク１１５６ｂ及び内側リンク１１５８ｂは同様に構成され得る。
【００３２】
いくつかの実施例においては、少なくとも１つの外側リンク１１５６ａが単一の一部材であり得る。同様に、いくつかの実施例においては、少なくとも１つの内側リンク１１５８ａが単一の一部材であり得る。例えば、外側リンク１１５６ａ及び内側リンク１１５８ａのうちの少なくとも一方が金属からつくられた単一の部材であり得る。他の実施例においては、外側リンク１１５６ａ及び内側リンク１１５８ａのうちの少なくとも一方がポリマー材料からつくられた単一の部材であり得る。
【００３３】
他の実施例においては、少なくとも１つの外側リンク１１５６ａが単一の部材でなく、２つ以上の部品からつくられている。同様に、いくつかの実施例においては、少なくとも１つの内側リンク１１５８ａが単一の部材ではなく、２つ以上の部品からつくられている。例えば、いくつかの実施例においては、少なくとも１つの外側リンク１１５６ａが、１つ又は複数の付属の軸受けを有する構造的な部材であり得る。同様に、少なくとも１つの内側リンク１１５８ａが、１つ又は複数の付属の軸受けを有する構造的な部材であり得る。
【００３４】
上述したように、少なくとも１つの外側リンク１１５６ａと、少なくとも１つの内側リンク１１５８ａが、係合位置と係合解除位置との間で変化するように動くことができる。図３に示されるようないくつかの実施例においては、外側リンク１１５６ａとこれに対応する内側リンク１１５８ａが係合位置に示されている。図６Ａ〜図８に示されるようないくつかの実施例においては、外側リンク１１５６ａとこれに対応する内側リンク１１５８ａが係合解除位置に示されている。いくつかの実施例においては、外側リンク１１５６ａと内側リンク１１５８ａが係合位置においては互いに対応する部分が当接し、係合解除位置においては同じ部分が互いに離間している。また、いくつかの実施例においては、係合位置においては内側リンク１１５８ａの少なくとも一部が外側リンク１１５６ａに収容され、係合解除位置においては内側リンク１１５８ａは外側リンク１１５６ａの外側に配置され得る。追加的な実施例（図示せず）においては、係合位置においては外側リンク１１５６ａの少なくとも一部が内側リンク１１５８ａに収容され、係合解除位置においては、外側リンク１１５６ａが内側リンク１１５８ａから外れて位置する。
【００３５】
いくつかの実施例においては、一体的に係合された外側リンク１１５６ａと内側リンク１１５８は、相対的に回動する範囲が制限されている。例えば、係合位置においては、外側リンク１１５６ａと内側リンク１１５８ａは、横方向１１１４と平行に延びている回転軸１１８８を中心に相対的に回動することが制限され得る。こうして、リンケージアセンブリ１１４２の複数のリンク１１４４が係合位置においては、ベルトが自立して、ベルトアセンブリ１１０２が弛むことや崩れることを防ぐことができる。いくつかの実施例においては、リンケージアセンブリ１１４２の複数のリンク１１４４が係合位置にあるのは、図１に示した第１のリニアセグメント１１８、図１に示した第２のリニアセグメント１２０又は図２に示したリニアセグメント２１８，２２０のようなリニアセグメントを介してベルトアセンブリ１１０２が移動するときである。
【００３６】
これに対して、係合解除位置においては、外側リンク１１５６ａと内側リンク１１５８ａは相対的に回転軸１１８８を中心として回転できる。これにより、図１に示した第２のカーブセグメント１２８、図１に示した第３のカーブセグメント、又は図２に示したカーブセグメント２２８，２３０のようなカーブセグメントを介してベルトアセンブリ１１０２が移動することが可能となる。
【００３７】
ベルトアセンブリ１１０２は、複数の付勢部材１３００をさらに含み得る。付勢部材１３００は、概して、互いに対応する外側リンク１１５６ａと内側リンク１１５８ａを係合・自立位置へ向けて付勢することができる。また、後述するように、リンク１１５６ａとリンク１１５８ａは互いに遠ざかるように、付勢部材１３００による付勢力に逆らって係合位置から係合解除位置へと変化するように動くことができる。
【００３８】
従って、ベルトアセンブリ１１０２は、自立することができ、追加の支持部材、治具、骨組み部材などの必要としない。よって、つくるのに必要な部品が少ないため、コンベヤベルトの組み立てが容易となり得る。また、つくるのに必要な部品が少ないので、コンベヤベルトの生産性が向上し得る。さらには、ベルトの長さに沿って配置される外部の支持エレメントによって支えられる従来のベルトと比較して、コンベヤベルトが小さな設置面積でもよい。さらには、従来のベルトと比較して、コンベヤベルトが自立する特徴部を有することにより、モジュール式にすることが容易である。
【００３９】
図４Ａ及び図４Ｂを参照しつつ、外側リンク１１５６ａについて詳細に説明する。図示した実施例においては、第１のグループ１１５２における複数の外側リンク１１５６ａが、第１の外側リンク１１６４、第２の外側リンク１１６６及び第３の外側リンク１１６８を含み得る。加えて、第２のグループ１１５４における複数の外側リンク１１５６ｂが、第４の外側リンク１１７６、第５の外側リンク１１７８及び第６の外側リンク１１８０を含み得る。外側リンク１１５６ａの特徴については、主に第３の外側リンク１１６８に関して説明するが、他の外側リンク１１５６ａ，１１５６ｂも同様の特徴を有し得ることが理解されよう。
【００４０】
図４Ｂに示されるように、外側インク１１５６ａ，１１５６ｂは、外側面１１９０と、これと反対側の内側面１１９２とを含み得る。外側リンク１１５６ａ，１１５６ｂは、上端面１１９１と、これと反対側の底端面１１９３とをさらに有し得る。さらには、外側リンク１１５６ａ，１１５６ｂは、前方端部１１９７及び後方端部１１９９を有し得る。
【００４１】
いくつかの実施例においては、外側面１１９０は、ほぼ平坦な面である。また、内側面１１９２は、平坦な面ではない。簡潔に示す目的で、内側面１１９２の特徴部は、第３の外側リンク１１６８とともに第６の外側リンク１１８０にも示されている。
【００４２】
いくつかの実施例においては、内側面１１９２は、開口１１９４を画定し得る。詳しくは、いくつかの実施例においては、内側面１１９２は、基面１１９５と、この基面１１９５から内側へ突出した第１のレール１１９６及び第２のレール１１９８を有し得る。第１のレール１１９６及び第２のレール１１９８は、いくつかの実施例においては、長手方向１１１２に延在し、前方端部１１９７及び後方端部１１９９の付近で終端する。第１のレール１１９６、第２のレール１１９８、及びこれらのレール１１９６，１１９８の間の基面１１９５の領域が協働して、開口１１９４を画定する。例えば、第１のレール１１９６、第２のレール１１９８及び基面１１９５が協働して、長手方向１１１２に延在する細長い溝つまりチャネルを画定することができる。
【００４３】
加えて、いくつかの実施例においては、外側リンク１１５６ａ，１１５６ｂが前方孔１２００及び後方孔１２０２のような少なくとも１つの孔を有し得る。前方孔１２００及び後方孔１２０２は、外側面１１９０及び内側面１１９２において開口するように、外側リンク１１５６ａ，１１５６ｂを貫通している。いくつかの実施例においては、少なくとも１つの孔１２００，１２０２が、ほぼ円形の周縁を有する貫通孔であり得る。さらなるいくつかの実施例においては、少なくとも１つの孔１２００，１２０２がスロットのような細長い貫通孔であり得る。詳しくは、図４Ｂに示されるように、後方の孔１２０２が円形の貫通孔であるとともに前方の孔１２００が長手方向１１１２に細長いスロットであり得る。
【００４４】
今度は図４Ａ及び図４Ｂを参照しつつ内側リンク１１５８ａ，１１５８ｂについて詳細に説明する。図示されるように、第１のグループ１１５２の複数の内側リンク１１５８ａは、第１の内側リンク１１７０、第２の内側リンク１１７２及び第３の内側リンク１１７４を含み得る。第２のグループ１１５４のうちの複数の内側リンク１１５８ｂは、第４の内側リンク１１８２、第５の内側リンク１１８４及び第６の内側リンク１１８６を含み得る。内側リンク１１５８ａ，１１５８ｂの特徴は、第３の内側リンク１１７４に関して主に説明するが、他の内側リンク１１５８ａ，１１５８ｂも同様の特徴を有し得ることが理解されよう。
【００４５】
図４Ｂに示されるように、内側リンク１１５８ａ，１１５８ｂは、外側面１２０４と、これと反対側の内側面１２０６とを有し得る。内側リンク１１５８ａ，１１５８ｂは、上端面１２０８、及びこれと反対側の底端面１２１０をさらに有し得る。さらには、内側リンク１１５８ａ，１１５８ｂが前方端部１２１２及び後方端部１２１４を有し得る。
【００４６】
いくつかの実施例においては、内側面１２０６は、ほぼ平坦面である。例えば、内側面１２０６の半分以上が共通の２次元の平面内に位置する。また、外側面１２０４は平面に形成されていない。例えば、いくつかの実施例においては、外側面１２０６が３次元的に延在するように、外側面の一部が他の部分から突出している。いくつかの実施例においては、複数のほぼ平坦な面が協働して外側面１２０６を画定し、これらの平坦な面が互いに対して様々な角度に配置されている。さらなる実施例においては、外側面１２０６の１つ又は複数の部分が３次元的に湾曲している。
【００４７】
具体的には、いくつかの実施例においては、外側面１２０４は、基面１２１８と、この基面１２１８から外側へ突出した突出部１２１６とを有する。いくつかの実施例においては、突出部１２１６は、外側リンク１１５６ａ，１１５６ｂの開口１１９４とは実質的に補完的な形状を有し得る。例えば、図４Ｂに示されるように、突出部１２１６は、隣接する外側リンク１１５６ａの矩形で細長い開口１１９４内に収容され得るように、実質的に矩形かつ長細に形成されている。
【００４８】
加えて、いくつかの実施例においては、内側リンク１１５８ａ，１１５８ｂは、前方孔１２２０及び後方孔１２２２などの少なくとも１つの孔を有する。前方孔１２００及び後方孔１２０２は、これらの孔１２２０，１２２２が外側面１２０４及び内側面１２０６において開口するように、外側リンク１１５８ａ，１１５８ｂを貫通している。いくつかの実施例においては、孔１２００，１２０２の一方又は両方がスロットのような細長い貫通孔であり得る。
【００４９】
今度は図３、図４Ａ及び図４Ｂを参照しつつ、ロッド１１４６間の相互接続と、内側リンク１１５６ａ，１１５６ｂ及び外側リンク１１５８ａ，１１５８ｂについて説明する。相互接続について、長手方向に互いに隣接して配置された第１のロッド１２２４及び第２のロッド１２３４に関して主に説明するが、他のロッド１１４６も同様に相互に接続され得ることが理解されよう。
【００５０】
図４Ａに示されるように、第１のロッド１２２４は第１の端部１２２５を含み、この第１の端部１２２５が第３の内側リンク１１７４の後方孔１２２２と第３の外側リンク１１６８の前方孔１２００との両方に受けられ得ることにより、第１のロッド１２２４と、内側リンク１１７４及び外側リンク１１６８とが相互に接続される。また、いくつかの実施例においては、ロッド１２２４の第１の端部１２２５は、拡大された球根状のヘッド１２３０（すなわち、いわば「ボタンヘッド」）を含み得るものであり、このヘッド１２３０は、ロッド１２２４に内側リンク１１７４及び外側リンク１１６８を保持することができるように孔１２００よりも大きいとよい。また、第１のロッド１２２４は、ヘッド１２３２を有する第２の端部１２２７を含み得る。ロッド１２２４の第１の端部１２２５と同様に、第２の端部１２２７は、第６の内側リンク１１８６及び第６の外側リンク１１８０に収容され、これらと相互に接続され得る。
【００５１】
同様に、第２のロッド１２３４の第１の端部１２３６は、第２の内側リンク１１７２の前方孔１２２０と第３の外側リンク１１６８の後方孔１２０２の両方に収容され得る。ロッド１２３４の第１の端部１２３６と同様に、第２の端部１２３８は、第５の内側リンク１１８４及び第６の外側リンク１１８０に収容され、これらと相互に接続され得る。
【００５２】
いくつかの実施例においては、内側リンク１１５８ａ，１１５８ｂのうちの少なくとも一方が、ロッド１１４６に対して１つ又は複数の平面又は方向に沿って動くように支持され得る。同様に、外側リンク１１５６ａ，１１５６ｂのうちの少なくとも一方が、ロッド１１４６に対して１つ又は複数の平面又は方向に沿って動くように支持され得る。
【００５３】
例えば、スロット型の孔１２２０，１２２２は、内側リンク１１５８ａがロッド１１４６に対して長手方向１１１２に動く（例えば、摺動する）ことを可能にする。また、いくつかの実施例においては、内側リンク１１５８ａは、回転軸１１８８を中心としてロッド１１４６に対して回転できる。これに加え、いくつかの実施例においては、内側リンク１１５８ａは、それぞれのロッド１１４６の外側端部から離れるように横方向１１１４の内側へ動くことができる。
【００５４】
加えて、図５Ｂに示される実施例のように、内側リンク１１５８ａの前方孔１２００に収容されたロッド１１４６は、それぞれの外側リンク１１５６ａに対して長手方向に動くことができる。また、いくつかの実施例においては、外側リンク１１５６ａは、ロッド１１４６に対して横方向１１１４に動くことができる。他の実施例においては、外側リンク１１５６ａは、少なくとも１つのそれぞれのロッド１１４６に固定され得る。例えば、これらの実施例においては、外側面１２０４は、後方孔１２０２を貫通しているロッド１１４６に溶接されている場合もある。
【００５５】
さらには、外側リンク１１５６ａと内側リンク１１５８ａは相対的に１つ又は複数の平面又は方向に沿って動くことができる。後述するように、外側リンク１１５６ａと内側リンク１１５８ａは、係合・自立位置と係合解除位置との間で変化するように相対的に動くことができる。
【００５６】
今度は図４Ｂを参照しつつ、付勢部材１３００の実施例について詳細に説明する。ベルトアセンブリ１１０２は、適切な種々の型式の付勢部材１３００を含み得る。例えば、いくつかの実施例においては、図に示されるように、１つ又は複数の付勢部材１３００が１つ又は複数の螺旋形の形状の圧縮バネを含む。螺旋形の形状の圧縮バネは廉価で市販されている。圧縮バネはまた、ベルトアセンブリ１１０２の組立てを容易にし、ベルトアセンブリ１１０２の精密な付勢力をもたらすことができる。追加的な実施例においては、付勢部材１３００は、１つ又は複数の板バネを含む。板バネは、修理又は交換までの期間を比較的長くすることに役立ち、ベルトアセンブリ１１０２の洗浄を容易にする。さらには、いくつかの実施例においては、付勢部材１３００は、１つ又は複数の皿バネを含む。
【００５７】
さらには、ベルトアセンブリ１１０２は、いくつかの付勢部材１３００を含み得る。例えば、複数の付勢部材１３００は、第１の付勢部材１３０２、第２の付勢部材１３０４、第３の付勢部材１３０６及び第４の付勢部材１３０８を含み得る。付勢部材１３００はまた、ベルトアセンブリ１１０２の適切な領域に配置され得る。例えば、図示した実施例においては、付勢部材１３００は、第１の側１１４８に隣接した第１のグループ１３１０と、第２の側１１５０に隣接した第２のグループ１３１２とに配置されている。
【００５８】
図４Ｂに示される第１の付勢材料１３０２は、１つ又は複数の付勢部材１３００の代表例とみなされる。図に示されるように、付勢部材１３０２は、第１の端部１３１４及び第２の端部１３１６を含み得る。付勢部材１３０２はまた、ロッド１２２４の端部１２２５を中心として螺旋形状に巻き付いている場合もある。
【００５９】
いくつかの実施例においては、ベルトアセンブリ１１０２は、所定の位置に付勢部材１３００を保持する複数の保持具を含む。例えば、ロッド１２２４は、第１の保持具１３２０と第２の保持具１３１８を含む。いくつかの実施例においては、第１の保持具１３１８／第２の保持具１３２０は、ワッシャ又はワッシャと同様の部材である。また、いくつかの実施例においては、第１の保持具１３１８及び第２の保持具１３２０のうちの少なくとも一方が、ロッド１２２４に適用される溶接材料又は他の同様の材料であり得る。第１の保持具１３１８及び第２の保持具１３２０のうちの少なくとも一方が、ロッド１２２４に取り付けられるか、留め金で留められるか、溶接されるか又は他の方法により永久的に又は取外し可能に固定され得る。さらには、いくつかの実施例においては、第１の保持具１３１８及び第２の保持具１３２０のうちの少なくとも一方が、ロッド１２２４の材料を変形させることによりつくられ得る。付勢部材１３０２の第１の端部１３１４は、第１の保持具１３１８と当接し得る。また、第２の保持具１３２０は、これに対応する内側リンク１１７４の内側面１２０６と当接し得る。従って、付勢部材１３０２は、第２の保持具１３２０に当接し、この第２の保持具１３２０は、内側リンク１１７４の内側面１２０６に当接する、圧縮されたときに、付勢部材１３０２は、内側リンク１７７４を横方向１１１４外側へ付勢して外側リンク１１６８の方向へ押す。従って、付勢部材１３０２は、以下に詳述するように、外側リンク１１６８と係合するように（すなわち、係合位置へ向けて）内側リンク１１７４を付勢することができる。
【００６０】
ベルトアセンブリ１１０２の付勢部材１３００は、図示した構成とは異なる場合もある。
例えば、いくつかの実施例においては、１つ又は複数の付勢部材１３００は、外側リンク１１６８を横方向内側へ付勢して内側リンク１１７４と係合する方向へ（すなわち、係合位置へ向けて）押す。追加的な実施例においては、外側リンク１１６８と内側リンク１１７４の両者が互いに近づくように係合位置へ向けて付勢されるように、複数の付勢部材１３００が、外側リンク１１６８を横方向外側へ付勢していると同時に内側リンク１１７４を横方向外側へ向けて付勢している場合もある。また、１つ又は複数の付勢部材１３００がそれぞれのリンクに、カシメ、溶接、リベット等を使って固定されている場合もある。さらには、いくつかの実施例においては、１つ又は複数の付勢部材１３００が対応するリンク１１４４に一体的に取り付けられていることにより、一部品からなる単一の部材を形成している。例えば、リンク１１４４が弾力的な部分を含み、その弾力的な部分が付勢部材１３００として機能する場合もある。
【００６１】
次に、外側リンク１１５６ａと内側リンク１１５８ａとの係合について詳しく説明する。上述したように、ベルトアセンブリ１１０２が係合位置においては、外側リンク１１５６ａは、内側リンク１１５８ａの各々と当接し、噛合し、或いは係合する。また、いくつかの実施例においては、内側リンク１１５８ａの一部が外側リンク１１５６ａ内に収容され且つ／或いは外側リンク１１５６ａの一部が内側リンク１１５８ａ内に収容される。
【００６２】
さらには、いくつかの実施例においては、係合位置においては、ベルトアセンブリ１１０２は、鉛直方向１１１６下方へ作用する大きな荷重を受けてこれを支持する。また、いくつかの実施例においては、ベルトアセンブリ１１０２は、横方向１１１４及び長手方向１１１６のうちの少なくとも一方に延在する荷重に抵抗するように支持する。
【００６３】
図３及び図５Ａに示されるいくつかの実施例においては、外側リンク１１５６ａと内側リンク１１５８ａが係合位置に示されている。図示されているように、内側リンク１１５８ａの突出部１２１６は、外側リンク１１５６ａの開口１１９４内に収容される。いくつかの実施例においては、内側リンク１１５８ａの外側面１２０４の１つ又は複数の領域が、外側リンク１１５６ａの内側面１１９２の開口領域と当接し得る。詳しくは、いくつかの実施例においては、突出部１２１６の上面がこれに対向するレール１１９６の下面と当接するとともに、突出部１２１６の下面がこれに対向するレール１１９８の上面と当接する。図示されるように、突出部１２１６とレール１１９６の互いに対向する突出面は、鉛直方向１１１６に作用する荷重を支持することができるように、ほぼ鉛直方向１１１６に面しているとよい。例えば、いくつかの実施例においては、当接面はほぼ平坦に形成されており、鉛直方向１１１６に対して垂直に広がっている。他の実施例においては、これらの当接面は、鉛直方向に対して傾いた角度に配向されている。いくつかの実施例においては、これらの当接面に凹凸が付されている場合もある。これらの面が当接することにより、リンケージアセンブリ１１４２が鉛直方向１１１６の力に抵抗して自立することが可能となる。例えば、内側リンク１１５８に対して垂直方向１１１６の下方へ作用していた力が、外側リンク１１５６ａの第２のレール１１９８にも作用し得る。同様に、内側リンク１１５８ａに対して垂直方向１１１６の上方へ作用していた力が、外側リンク１１５６ａの第１のレール１１９６にも作用し得る。作用力がリンケージアセンブリ１１４２全体に分散することにより、外側リンク１１５６ａに対して内側リンク１１５８ａが回転することを制限する。
【００６４】
さらには、図５Ａに示されているように、突出部１２１６の外側面は、これに対向している基部１１９５の内面と当接し得る。さらには、いくつかの実施例においては、第１のレール１１９６及び第２のレール１１９８の内側面は、これに対向している基部１２１８の外側面と当接し得る。いくつかの実施例においては、互いに対向しかつ当接し得るこれらの面は平坦に形成されている。これらの面はまた、ほぼ横方向１１１４に面している場合もある（例えば、横方向１１１４と直交する面）。
【００６５】
また、いくつかの実施例においては、外側リンク１１５６ａと内側リンク１１５８ａとが係合しているときに、外側リンク１１５６ａと内側リンク１１５８ａとの間にギャップ１１５９ができる。詳しくは、図５Ａに示されるように、ギャップ１１５９は、外側リンク１１５６ａの基部１１９５、第１のレール１１９６、及び内側リンク１１５８ａの基部１２１８が協働して画定している細長いチャネルであり得る。
【００６６】
長手方向１１１２に連なるように配置された複数のリンク１１４４が一体的に係合され得る。例えば、図３に示されるように、第１の内側リンク１１７０の突出部１２１６は、第１のリンク１１６４の開口１１９４と第２の外側リンク１１６６の開口１１９４に収容される。また、第２の内側リンク１１７２の突出部１２１６は、第２のリンク１１６６及び第３のリンク１１６８の開口１１９４内に収容され、リンク１１４４の第１のグループ１１５２内に収まる。第２のグループ１１５４内（すなわち、ベルトアセンブリ１１０２の第２の側１１５０の）のリンク１１４４は、同様に一体的に係合される。この状態においては、比較的長く連なっているベルトアセンブリ１１０２が自立し得る。
【００６７】
この係合位置においては、外側リンク１１５６ａと内側リンク１１５８ａは相対的に回転軸１１８８を中心として回転できないように拘束されている。こうして、ベルトアセンブリ１１０２は鉛直方向１１１６の力に抵抗するが、これがなければベルトアセンブリ１１０２は回転軸１１８８を中心として曲がってしまう。図に示されているように、内側リンク１１５６ａと外側リンク１１５８が係合位置においては、これらの外側リンク１１５６ａと内側リンク１１５８ａは、回転軸１１８８を中心に時計回りにも反時計回りにも回転できないように拘束され得る。他の実施例においては、係合しているときに、外側リンク１１５６ａと内側リンク１１５８ａは、一方の回転方向（すなわち、時計方向と反時計方向のいずれか）にだけ回転できないように拘束される場合もある。
【００６８】
いくつかの実施例においては、図３のベルトアセンブリ１１０２は、図１に示したベルトアセンブリ１０２に対応し得る。こうして、ベルトアセンブリ１０２のリンク１１４６は、係合・自立位置まで動くことができ、この係合・自立位置においては、第１のリニアセグメント１１８が上述したように自立することができる。こうして、ベルトアセンブリ１１０２のこのセグメント１１８は、ベルトアセンブリ１０２の重さ、ベルトアセンブリ１１０２の上に載せられた物品の重さ等を受けても、弛んだり崩れたりすることがない。リンク１１４６はまた、第２のリニアセグメント１２０まで進むと係合・自立位置になる。
【００６９】
いくつかの実施例においては、リンケージアセンブリ１１４２が係合位置においてはさえ、係合された複数のリンク１１４４は相対的に動くことができる。例えば、図５Ｂに示されるいくつかの実施例においては、係合された複数のリンク１１４４は相対的に長手方向に動くことができる。図５Ｃ及び図５Ｄに示される追加の実施例においては、係合された複数のリンク１１４４は相対的に１つの回転軸を中心として回転できる一方で、他の回転軸を中心としては回転できないように拘束されている。このような状態を、リンク１１４４が「可動的に係合」されているとみなす（すなわち、係合されつつも、少なくとも自由度１で相対的に動くことができる）。
【００７０】
例えば、図５Ｂの実施例に示されるように、内側リンク１１７４は、外側リンク１１６８に対して長手方向１１１２に動くことができる。内側リンク１１７４と外側リンク１１６８に細長いスロットのような開口１２００，１２２０，１２２２があることにより、内側リンク１１５８ａの突出部１２１６は、外側リンク１１６８の開口１１９４内において長手方向１１１２に摺動することができる（図５Ｂにおいて、内側リンク１１７４が収容位置に示されており、前進位置にあるときの内側リンク１１７４が破線で示されている）。こうして、内側リンク１１７４と外側リンク１１６８が相対的に長手方向１１１２に摺動することにより、ベルトが伸びて、カーブ等の様々な緊張状態（ベルトが張った状態）に対処することが可能となる。他のリンク１１４４も同様に構成され得る。
【００７１】
また、いくつかの実施例においては、長手方向１１１２に連なっている互いに隣接したリンク１１４４が互いに当接して、これらのリンク１１４４が長手方向１１１２に動くことを制限する。隣接する内側リンク１１５８ａはこの動きを制限するように当接し得る。ほんの一例として、図５Ｂに示されるように、内側リンク１１７２の前方縁１１９７は、内側リンク１１７４の後方縁１１９９と当接し、或いは係合することができる。従って、長手方向１１１２に沿った力がリンクから隣のリンクへ移るように、前方縁１１９７と後方縁１１９９は互いに当接し得る。同様に、いくつかの実施例においては、隣接する外側リンク１１５６ａが互いに当接することにより、これらの外側リンク１１５６ａが相対的に長手方向に動くことを制限する。或いは、リンケージアセンブリ１１４２は、長手方向１１１２の力を支えて抵抗することができる。
【００７２】
さらには、図５Ｃ及び図５Ｄに示される実施例においては、内側リンク１１７４が外側リンク１１６８と係合した上で、内側リンク１１７４が垂直回転軸１１８９を中心として回転可能となっている。詳しくは、内側リンク１１７４の突出部１２１６の一部のみが開口１１９４に収容されたまま突出部１２１６の他の部分は開口１１９４から外れて位置するように、内側リンク１１７４が回動され得る。従って、いくつかの実施例においては、リンク１１７４が垂直回転軸１１８９を中心としてリンク１１６８に対して回転できるのと同時に、突出部１２１６は、横方向の回転軸１１８８を中心としてリンク１１６８，１１７４が相対的に回転することを妨げるように、レール１１９６，１１９８と当接し続けている。ベルトアセンブリ１１０２の他のリンク１１４４も同様に構成され得る。こうして、図５Ｃ及び図５Ｄに示されるベルトアセンブリは、図１に示した水平な第２のカーブセグメント１２８において曲がり得る。換言すれば、いくつかの実施例においては、第２のカーブセグメント１２８は、自立することができる。同様に、いくつかの実施例においては、図５Ｃ及び図５Ｄに示されるベルトアセンブリ１１０２は、図２に示した螺旋セクション２３７を、軸２３９に沿って螺旋形に曲がりながら進むことができる。
【００７３】
今度は、リンケージアセンブリ１１４２の係合が解除されているときの実施例について説明する。図に示されるように、外側リンク１１５６ａと内側リンク１１５８ａが図５Ａに示した係合位置から図６Ａ，図６Ｂ及び図７に示される係合解除位置まで離れるように動くことができる。
【００７４】
図６Ａに示されるように、例えば、内側リンク１１７４は、外側リンク１１６８から離れるように、矢印１１８７で示される横方向１１１４の内側へ動くことができる。孔１１２０，１１２２があることにより、内側リンク１１７４が横方向１１１４の内側へ摺動することが可能となる。図に示されるように、付勢部材１３００は、内側リンク１１７４のこの動きに対して収縮することで抵抗できる。換言すれば、付勢部材１３００は、内側リンク１１７４が内側へ向かって動くことを妨げるように付勢することができる。
【００７５】
係合解除位置においては、内側リンク１１７４の突出部１２１６は、外側リンク１１６８の開口１１９４から外れて位置し得る。こうして、係合解除位置においては、突出部１２１６はレール１１９６，１１９８との係合が解除され、内側リンク１１７４は、水平回転軸１１８８を中心として自由に回転できるようになる。この回転を示す図７においては、内側リンク１１７４が第１の水平位置にあり、また第２の、回転後の位置が破線で示されている。水平回転軸１１８８を中心とする回転は、矢印１３１７で示されている。
【００７６】
図８に示されるように、長手方向１１１２に沿って配置されている一連の複数のリンク１１４４は、係合解除され得る。すると、図８に示されるように、リンケージアセンブリ１１４２の係合が解除されることにより、ベルトアセンブリ１１０２が回転軸１１８８を中心とする曲がり経路に沿って移動することができる。図１に示した例におけるコンベヤベルト１００に関して説明すると、図８に示されるベルトアセンブリ１１０２の係合が解除されると、ベルトアセンブリ１０２の第２のカーブセグメント１２８に関する動きを示すことができる。図２に示したコンベヤベルト２００の場合には、ベルトアセンブリ２０２のカーブセグメント２２８に関する動きを示すことができる。このリンケージアセンブリ１１４２は、本発明の範囲内において、他のコンベヤベルトの構成に組み込まれ得る。
【００７７】
図８に示されるように、コンベヤベルトは、選択的にリンク１１４４の係合解除をする少なくとも１つの係合解除デバイスを追加的に含み得る。図８の実施例に示されるように、コンベヤベルト１０００は、第１の係合解除デバイス１４００と第２の係合解除デバイス１４０２を備え得る。第１の係合解除デバイス１４００は単独で図９に示されており、第２の係合解除デバイス１４０２は単独で図１０Ａ及び図１０Ｂに示されている。コンベヤベルト１０００の係合解除デバイスは、本発明の範囲を逸脱することなく様々な変形例があり得ることが理解されよう。
【００７８】
図８に示されるように、ベルトアセンブリ１１０２は、矢印１４０４で示される長手方向１１１２に沿って移動し、その後、矢印１４０６で示される軸１１８８を中心として回動するように下方へ曲がることができる。この動作を行うために、第１の係合解除デバイス１４００と第２の係合解除デバイス１４０２は、リンク１１４４の係合を解除することができる。
【００７９】
図９に示されるように、第１の係合解除デバイス１４００は、基部１４１０とカム部材１４１２を含み得る。カム部材１４１２は、一定ではない幅１４１６を有する。例えば、カム部材１４１２の先行端部１４１８は、後続端部１４２０よりも狭くつくられている。換言すれば、先行端部１４１８の幅１４１６は、後続端部１４２０の幅よりも小さくつくられている。いくつかの実施例においては、先行端部１４１８が尖っており、カム部材１４１２の幅１４１６がデバイス１４００の長さ方向に沿って徐々に広くなるようにつくられている。
【００８０】
図８に示されるように、複数のリンク１１４４が先行端部１４１８から進入するように、第１の係合解除デバイス１４００は、コンベヤベルト１００内に固定して配置され得る。リンク１１４４がカム部材１４１２に沿って前進するにつれて、カム部材１４１２が内側リンク１１７０，１１７２，１１７４とこれらに対応する外側リンク１１６４，１１６６，１１６８との間のギャップ１１５９（図５Ａ）に収容され得る。カム部材１４１２の側面（すなわち、カム面１４１４，１４１５）は、リンクがカム部材１４１２に沿って摺動するときに、これらのリンクと当接し得る。リンクの前進に伴い、カム面１４１４，１４１５によって内側リンク１１７０，１１７２，１１７４が横方向１１４４の内側へ押されて外側リンク１１６４，１１６６，１１６８から離れると、リンクの係合が解除される。
【００８１】
図８に示されるようないくつかの実施例においては、第１の係合解除デバイス１４００は、第１の部材１４２２と第２の部材１４２４からなり得る。第１の部材１４２２は図９に示されるように構成されており、第２の部材１４２４は、第１の部材１４２２を鏡写しにしたように配置されている。コンベヤベルト１０００が図８に示されるように設置されている場合に、リンク１１４４が長手方向１１１２に進むことに伴って、第１の部材１４２２と第２の部材１４２４が協働してリンク１１４４の係合を解除する。
【００８２】
さらには、コンベヤベルト１０００の第２の係合解除デバイス１４０２は、図１０Ａ及び図１０Ｂに示されるように構成され得る。図に示されるように、デバイス１４０２は、円いディスクのような形状の基部１４２６と複数の突起１４２８を有し得る。複数の突起１４２８は、基部１４２６の周囲に互いに離間して配置され、基部１４２６から半径方向外側へ突出している。複数の突起１４２８は、複数の第１の突起１４３０と複数の第２の突起１４３２を含む。第１の突起１４３０及び第２の突起１４３２は、基部１４２６の周囲に交番するように配置されている。加えて、第１の突起１４３０の各々は第１のカム面１４３４を有し、第２の突起１４３２の各々は第２のカム面１４３６を有し得る。図１０Ｂに示されるように、第１のカム面１４３４及び第２のカム面１４３６は、互いに反対側を向いている。いくつかの実施例においては、第１のカム面１４３４は、デバイス１４０２の回転軸１１８８とほぼ平行な方向を向いており、第２のカム面１４３６は、軸１１８８とほぼ平行で反対側の方向を向いている。第１のカム面１４３４はまた、基部１４２６の径の中心線１４３８に対して鋭角１４４０（すなわち、第１の鋭角）をなすように配置されている。第２のカム面１４３６もまた、径の中心線１４３８に対して鋭角（すなわち、第２の鋭角）をなすように配置されている。いくつかの実施例においては、第１の鋭角と第２の鋭角とは、大きさがほぼ等しく向きが反対である。さらなる実施例においては、第１のカム面１４３４及び第２のカム面１４３６のうちの少なくとも一方の一部が、デバイス１４０２の円周方向に沿って延在している。さらに他の実施例においては、第１のカム面１４３４及び第２のカム面１４３６のうちの少なくとも一方の一部が、径方向に延在している。さらには、いくつかの実施例においては、第１のカム面１４３４及び第２のカム面１４３６のうちの少なくとも一方がほぼ平坦面である。さらなる実施例においては、第１のカム面１４３４及び第２のカム面１４３６のうちの少なくとも一方に凹凸が付されている。
【００８３】
図８に示されるように、第２の係合解除デバイス１４０２は、回転軸１１８８を中心として矢印１４４４で示される方向に回転するように取り付けられ得る。この回転している第２の係合解除デバイス１４０２へ向けて複数のリンク１４４４が進むことに伴い、第１のカム面１４３４及び第２のカム面１４３６がリンク１１４４に対してカムの作用をし、係合を解除させる。例えば、第１の突起１４３０及び第２の突起１４３２は、横方向１１１４の内側へ内側リンク１１７４，１１７２を動かして、外側リンク１１６８，１１６６から離すことができる。
【００８４】
いくつかの実施例においては、第２の係合解除デバイス１４０２は、長手方向１１１２の前方へリンケージアセンブリ１１４２を駆動することができる。例えば、第２の係合解除デバイス１４０２が回転することに伴い、第１の突起１４３０及び第２の突起１４３２のうちの少なくとも一方がリンケージアセンブリ１１４２を押して前進させることができる。いくつかの実施例においては、突起１４３０，１４３２が摩擦力を介してリンク１１４４と係合して、第２の係合解除デバイス１４０２が回転することによってリンケージアセンブリ１１４２が前進する。他の実施例においては、１つ又は複数の突起１４３０，１４３２の面が長手方向の前方に面しており、これと対面しているリンク１１４４の面を前方へ押すことによってリンケージアセンブリ１１４２を前進させる。従って、第２の係合解除デバイス１４０２は、リンケージ・アセンウリ１１４２の係合を解除する係合解除特徴部を備えた駆動メカニズムということができる。さらなる実施例においては、突起１４３０，１４３２は、リンク１１４４を係合解除位置に維持しつつ、ロッド１１４６を押すことによってリンケージアセンブリ１１４２を前進させることができる。
【００８５】
従って、ベルトアセンブリ１１０２は、軸１１８８を中心として曲がっている経路を進むことができる。これを図１に示したコンベヤベルトの一実施例を用いて説明すると、ベルトアセンブリ１０２が第２のカーブセグメント１２８を通るときの移動に対応する。ベルトアセンブリ１０２が第２のカーブセグメント１２８を通り過ぎた後、（例えば、図３に示した付勢部材１３００による付勢力を受けて）リンクは再び係合することができる。そして、ベルトアセンブリ１０２は戻るように進んで、第２のリニアセグメント１２０を通る。従って、ベルトアセンブリ１０２が自立し、第２のリニアセグメント１２０を通ることができるようになる。ベルトアセンブリ１０２は、戻るように進んで第１のカーブセグメント１２６を通過した後、第１のリニアセグメント１１８を通る。次に、複数のリンクは係合が解除され、第３のカーブセグメント１３０を通って前進する。続いて、複数のリンク１１４４が再び係合して、ベルトアセンブリ１０２が自立すると、第１のリニアセグメント１１８を通って、更にもっと移動することができるようになる。こうして、本開示のベルトアセンブリは、リニア（直線状の）セグメントとカーブ（曲線状の）セグメントの両方を移動し続けることができる。
【００８６】
こうして、ベルトアセンブリは自立することができるので、ほんの少しの部品からコンベヤベルトを組み立てることができる。例えば、本発明のコンベヤベルトは、従来のコンベヤベルトと比べて支持部材が少なくてすむ。また、いくつかの実施例においては、コンベヤベルトは、より効率よく作動され得る。ベルトアセンブリが支持部材から受ける摩擦力が低減するからである。さらには、支持構造物が不要となるため、従来のコンベヤベルトよりもコンパクトなモジュール式のコンベヤベルトにすることもできる。
【００８７】
加えて、上述したリンク１１４４の構成は、１つ又は複数の利点を有する。例えば、リンク１１４４は、リンク１１４４が丈夫で堅牢となる形状に形成され且つ／或いは構成され得る。これらのリンク１１４４はまた、短時間に低廉な費用で製造することができる。
【００８８】
さらには、アセンブリ１１０２内のいくつかのリンク１１４４は、対称的であり且つ／或いは反対にすることができる。例えば、アセンブリ１１０２の第１の側１１４８上の外側リンク１１５６ａの位置を反対にして、アセンブリ１１０２の第２の側１１５０の外側リンク１１５６ｂとして使用することができる。同様に、アセンブリ１１０２の第１の側１１４８上の内側リンク１１５８ａの位置を反対にして、アセンブリ１１０２の第２の側１１５０の上の内側リンク１１５８ｂとして使用することができる。また、外側リンク１１５６ａと外側リンク１１５６ｂは、長手方向１１１２に沿った連なりにおいて繰り返されている同じ部品であり得る。また、内側リンク１１５８ａと内側リンク１１５８ｂも、長手方向１１１２に沿った連なりにおいて繰り返される同じ部品であり得る。ベルトアセンブリ１１０２はまた、全体に亘って多くの同じ付勢部材１３００とロッド１１４６を含み得る。このように、ベルトアセンブリ１１０２が多くの同じ部品から形成されるので、ベルトアセンブリ１１０２の部品を製造することが効率良く完了され得る。
【００８９】
さらには、ベルトアセンブリ１１０２は、従来のベルトと比較して、簡単に修理され、洗浄され、或いはメンテナンスが容易である。これらの目的で、部品を簡単に分解することができる。また、いくつかの実施例においては、リンク１１４４は、ベルトアセンブリ１１０２内に組み立てられたままとすることができ、しかも、ベルトアセンブリ１１０２の洗浄プロセス又は他のメンテナンスの際には、他の部品に対してリンク１１４４を動かすことができる。
【００９０】
図１１Ａ〜図１１Ｅは、ベルトアセンブリ２１０２のさらなる実施例を示す。図１１Ａ〜図１１Ｅに示されるベルトアセンブリ２１０２は、図３〜図８に示したものと同様の特徴部を含み得る。上記の説明を繰り返す代わりに、実施例間の相違点を強調して説明する。各図に亘って示した構成要素に対応する構成要素が、図１１Ａ〜図１１Ｅにおいて１０００を加算した参照符号を付して示されている。
【００９１】
図に示されるように、ベルトアセンブリ２１０２は、複数のリンク２１４４を有するリンケージアセンブリ２１４２を含み得る。リンク２１４４は、複数の外側リンク２１５６及び複数の内側リンク２１５８を含み得る。上述したように、外側リンク２１５６と内側リンク２１５８は、係合位置と係合解除位置との間で変化するように動くことができる。
【００９２】
図１１Ｂ及び図１１Ｄに示されるように、少なくとも１つの外側リンク２１５６が、外側面２１９０、内側面２１９２、上端面２１９１、底端面２１９３、前方端部２１９７、及び後方端部２１９９を含み得る。いくつかの実施例においては、外側リンク２１５６は、外側面２１９０と内側面２１９２との間の測定値でほぼ一定の厚さ２３３４を有し得る。また、外側リンク２１５６は、上端面２１９１付近に第１のレール２２０１を含み、且つ／或いは底端面２１９３付近に第２のレール２２０２を含み得る。いくつかの実施例においては、外側リンク２１５６の上端面２１９１と底端面２１９３が、レール２２０１，２２０３を画定するように、横方向２１１４の内側へ延在している。例えば、いくつかの実施例においては、レール２２０１，２２０３を画定するように、上端面２１９１と底端面２１９３が内側へ曲がっている場合もある。また、いくつかの実施例においては、第１のレール２２０１及び第２のレール２２０３のうちの少なくとも一方がリンク２１５６の長さ２３３６の半分以上に沿って延びている。詳しくは、いくつかの実施例においては、第１のレール２２０１と第２のレール２２０３は、長さ２３３６のほぼ全体に沿って延びている。他の実施例においては、第１のレール２２０１及び／又は第２のレール２２０３は、長さ２３３６の一部のみに沿って延びている。
【００９３】
また、内側リンク２１５８は、外側面２２０４、内側面２２０６、上端面２２０８、底端面２２１０、前方端部２２１２及び後方端部２２１４を含み得る。いくつかの実施例においては、内側リンク２１５８は、ほぼ一定の厚さを有し、比較的薄くてバーのような形状である。
【００９４】
外側リンク２１５６と内側リンク２１５８が効率的に形成され得ることが理解されよう。例えば、リンク２１５６とリンク２１５８の両方が複数の比較的平坦な面を有し、両者がほぼ一定の厚さを有することにより、当該リンク２１５６，２１５８の製造が容易である。
【００９５】
外側リンク２１５６と内側リンク２１５８は、上述した実施例と同様に、ロッド２１４６を使って相互に接続され得る。また、リンケージアセンブリ２１４２は、複数の付勢部材２３００を含み得る。いくつかの実施例においては、複数の付勢部材２３００は、複数の内側付勢部材２３１９と外側付勢部材２３２１を含む。内側付勢部材２３１９は、上述した実施例と同様であって、保持具２３１８を介してロッド２１４６上に保持され得る。また、外側付勢部材２３２１は、ロッド２１４６のヘッド２２３０と、外側リンク２１５６の外面２１９０との間に配置され得る。いくつかの実施例においては、外側付勢部材２３２１は、螺旋形の形状の圧縮バネである。よって、外側付勢部材２３２１は、内側リンク２１５８へ向けて外側リンク２１５６を内側へ付勢することができる。こうして、内側付勢部材２３１９と外側付勢部材２３２１とが協働して、リンク２１４４を係合位置へ向けて付勢することができる。
【００９６】
係合位置においては、内側リンク２１５８の少なくとも一部が、少なくとも１つの外側リンク２１５６内に収容される。例えば、図１１Ａ及び図１１Ｃに示されるように、少なくとも１つの内側リンク２１５８が、１つの外側リンク２１５６の第１のレール２２０１と第２のレール２２０３との間に収容されるとともに、隣接する外側リンク２１５６の第１のレール２２０１と第２のレール２２０３との間にも収容される。また、いくつかの実施例においては、内側リンク２１５８の上端面２２０８が隣接する第１のレール２２０１の対向面と当接するとともに、内側リンク２１５８の底端面２２１０が隣接する第２のレール２２０３の対向面と当接し得る。さらには、係合位置においては、内側リンク２１５８の外側面２２０４は、隣接する外側リンク２１５６の内側面２１９２と当接し得る。
【００９７】
いくつかの実施例においては、リンク２１４４が係合位置においては、これらのリンク２１４４は相対的に長手方向２１１２に動く（摺動する）ことができる。この動きは、いくつかの実施例においては、１つの外側リンク２１５６の前方端部２１９７と、隣接する外側リンク２１５６の後方端２１９９との間で当接することにより制限されている。これに加え、いくつかの実施例においては、この長手方向の動きは、１つの内側リンク２１５８の前方端部２２１２と、隣接する内側リンク２１５８の後方端部２２１４との間で当接することにより制限されている。
【００９８】
従って、リンク２１４４が係合しているときには、上述したように、リンケージアセンブリ２１４２の全体に亘って荷重が分散され、荷重に耐えることができる。さらには、係合位置においては、内側リンク２１５８は、外側リンク２１５６に対して回転できないように拘束され得る。例えば、いくつかの実施例においては、内側リンク２１５８は、ロッド２１４６の回転軸を中心として時計回りにも反時計回りにも回転できないように拘束されている。こうして、ベルトアセンブリ２１０２は、リンケージアセンブリ２１４２が係合位置にある領域において自立することができる。
【００９９】
図１１Ｅに示されるように、リンケージアセンブリ２１４２は、係合解除位置まで動くことができる。詳しくは、内側リンク２１５８が横方向２１１４の内側へ動き且つ／或いは外側リンク２１５６が横方向２１１４の外側へ動くことにより、係合が解除される。係合が解除されると、内側リンク２１５８が外側リンク２１５６に対して回転軸２１８８の水平軸を中心として回転できるようになる。
【０１００】
いくつかの実施例においては、リンケージアセンブリ２１４２は、外側リンク２１５６と内側リンク２１５８との間のギャップ内に収容されたデバイスを介して係合解除される。例えば、図１１Ｅに示される実施例においては、リンケージアセンブリ２１４２は、互いに隣接する外側リンク２１５６間にもたらされる外側ギャップ２３３２を有する。これに対応する内側リンク２１５８が外側ギャップ２３３２の分だけ露出する。すると、露出した内側リンク２１５８が横方向２１１４の内側へ押されることにより、リンケージアセンブリ２１４２の係合が解除される。さらには、図１１Ａに示される実施例においては、リンケージアセンブリ２１４２が、互いに隣接する内側リンク２１５８間にもたらされる内側ギャップ２３３０を含む。これに対応する外側リンク２１５６が内側ギャップ２３３０の分だけ露出する。こうして、露出した外側リンク２１５６が横方向２１１４の外側へ押されることにより、リンケージアセンブリ２１４２の係合が解除される。
【０１０１】
図１２Ａ〜図１２Ｃは、ベルトアセンブリ３１０２のさらなる実施例を示す。図１２Ａ〜図１２Ｃに示されるベルトアセンブリ３１０２は、上述した実施例と同様の特徴部を有し得る。上記の説明を繰り返す代わりに、実施例間の相違点を強調して説明する。図３〜図８に示した構成要素に対応する構成要素が、図１２Ａ〜図１２Ｃにおいて２０００を加算した参照符号を付して示されている。
【０１０２】
図に示されているように、ベルトアセンブリ３１０２は、複数のリンク３１４４を有するリンケージアセンブリ３１４２を備え得る。リンク３１４４は、複数の外側リンク３１５６と複数の内側リンク３１５８を含む。後述するように、外側リンク３１５６と内側リンク３１５８は、係合位置と係合解除位置との間で変化するように動くことができる。また、簡潔に示す目的で、ベルトアセンブリ３１０２は、上述した型式の付勢部材を省いて示されている。しかし、ベルトアセンブリ３１０２は、リンク３１４４を係合位置へ向けて付勢する圧縮バネ又は他の付勢部材を含み得ることが理解されよう。
【０１０３】
図１２Ｂは、外側リンク３１５６の一実施例を示す。図に示されるように、外側リンク３１５６は、図１１Ａ〜図１１Ｅに示した外側リンク２１５６とほぼ同じであり得る。図に示されるように、外側リンク３１５６は、第１のレール３２０１と第２のレール３２０３を有し得る。
【０１０４】
図１２Ｃは、内側リンク３１５８の一実施例を示す。図に示されるように、内側リンク３１５８は、前方端部３２１２に隣接した第３の突起３３５０と、後方端部３２１４に隣接した第４の突起３３５２とを含み得る。さらには、いくつかの実施例においては、前方孔３２２０と後方孔３２２２の両方がスロットである。
【０１０５】
図１２Ａに示されるように、リンク３１４４が係合位置においては、１つの外側リンク３１５６の第１のレール３２０１と第２のレール３２０３との間に第３の突起３３５０が収容されるとともに、他の外側リンク３１５６の第１のレール３２０１と第２のレール３２０３との間に第４の突起３３５２が収容され得る。こうして、第３の突起３３５０と第４の突起３３５２の面は、これらに対向する第１のレール３２０１と第２のレール３２０３の面に当接し得る。リンク３１４４の係合を解除するために、内側リンク３１５８は横方向３１１４の内側へ動くことができ、且つ／或いは外側リンク３１５６が横方向３１１４の外側へ動くことができる。
【０１０６】
図１３は、ベルトアセンブリ３１０２′の一実施例を示す。ベルトアセンブリ３１０２′は、特に別段に示さない限り、図１２Ａ〜図１２Ｃの実施例とほぼ同様である。詳しくは、第３の突起３３５０′が、横方向３１１４′の外側へ延在する横方向部分３３５１′と、長手方向３３１２′の前方へ延在する長手方向部分３３５３′とを含み得る。いくつかの実施例においては、第４の突起３３５２′が第３の突起３３５２′と同様に形成されるが、第４の突起３３５２′が長手方向３３１２′の外側及び後方へ延在し得る場合にはこの限りでない。
【０１０７】
図１２に示した実施例と同様に、ベルトアセンブリ３１０２′は、係合して自立することができる。また、係合位置においては、内側リンク３１５８′は、外側リンク３１５６′に対して長手方向３１１２′に摺動することができる。いくつかの実施例においては、この長手方向の動きは、１つの内側リンク３１５８′の第４の突起３３５２′と、隣接する内側リンク３１５８′の第３の突起３３５０′との間で当接することにより制限されている。ベルトアセンブリ３１０２′は、上述した実施例と同様に、係合位置まで動くことができる。
【０１０８】
図１４Ａ〜図１４Ｃは、ベルトアセンブリ４１０２のさらなる実施例を示す。図１４Ａ〜図１４Ｃに示されるベルトアセンブリ４１０２は、上述した実施例と同様の特徴部を含み得る。上記の説明を繰り返す代わりに、実施例間の相違点を強調して説明する。図３〜図８に示した構成要素に対応する構成要素が、図１４Ａ〜図１４Ｃにおいて３０００を加算した参照符号を付して示されている。
【０１０９】
図に示されるように、ベルトアセンブリ４１０２は、複数のリンク４１４４を有するリンケージアセンブリ４１４２を含み得る。リンク４１４４は、複数の外側リンク４１５６と複数の内側リンク４１５８を含み得る。後述するように、外側リンク４１５６と内側リンク４１５８は、係合位置と係合解除位置との間で変化するように動くことができる。また、簡潔に示す目的で、上述した型式の付勢材料を省いて示されている。しかし、ベルトアセンブリ４１０２は、リンク４１４４を係合位置へ向けて付勢する圧縮バネ又は他の付勢部材を含み得ることが理解されよう。
【０１１０】
図１４Ｂは、外側リンク４１５６の一実施例を示す。図に示されているように、外側リンク４１５６は、図１１Ａ〜図１１Ｅに示した外側リンク２１５６とほぼ同じであり得る。図に示されるように、外側リンク４１５６は、第１のレール４２０１と第２のレール４２０３を含み得る。
【０１１１】
図１４Ｃは、内側リンク４１５８の一実施例を示す。図に示されるように、内側リンク４１５８は、外側面４２０４、内側面４２０６、上端面４２０８、底端面４２１０、前方端部４２１２及び後方端部４２１４を含み得る。内側リンク４１５８はまた、前方孔４２２０と後方孔４２２２を有し得る。いくつかの実施例においては、前方孔４２２０及び後方孔４２２２のうちの少なくとも一方が、外側面４２０４と内側面４２０６の両方を貫く円い（例えば円形の）貫通孔である。
【０１１２】
加えて、いくつかの実施例においては、内側リンク４１５８は、前方端部４２１２及び後方端部４２１４のうちの少なくとも一方の付近において円い。詳しくは、いくつかの実施例においては、内側リンク４１５８は、第１の円い端部４２１３と第２の円い端部４２１５を含み得る。いくつかの実施例においては、第１の円い端部４２１３が前方孔４２２０とほぼ同心状の亜円形であり、且つ／或いは第２の円い端部４２１５が後方孔４２２２とほぼ同心状の亜円形である。
【０１１３】
さらには、いくつかの実施例においては、内側リンク４１５８は、上端面４２０８付近の上方突起４２０９と、底端面４２１０付近の下方突起４２１１のうちの少なくとも一方を有する。その場合、上方突起４２０９は鉛直方向４１１６の上方へ突出し、下方突起４２１１は、鉛直方向４１１６の下方へ突出している。
【０１１４】
図１４Ａに示されているように、リンク４１４４が係合・自立位置においては、外側リンク３１５６の第１のレール３２０１と第２のレール３２０３との間に第１の円い端部４２１３が収容されおり、隣接する外側リンク３１５６の第１のレール３２０１と第２のレール３２０３との間に第１の円い端部４２１５が収容されている。こうして、円い端部４２１３，４２１５の面と、これらに隣接する外側リンク３１５６とが当接することにより、水平回転軸４１８８を中心として回転することを妨げることができる。
【０１１５】
さらには、内側リンク４１５８は、図１４Ａに示される位置においては、隣接する外側リンク４１５６と当接して、長手方向４１１２の力に対して抵抗することができる。例えば、いくつかの実施例においては、内側リンク４１５８の上方突起４２０９が外側リンク４１５６の第１のレール４２０１と当接するとともに、内側リンク４１５８の下方突起４２１１が外側リンク４１５６の第２のレール４２０３と当接し得る。
【０１１６】
リンク４１４４の係合を解除するために、内側リンク４１５８は、外側リンク４１５６に対して横方向４１１４の内側へ動かされ得る。また、いくつかの実施例においては、外側リンク４１５６は、上述したように、内側リンク４１５８に対して横方向４１１４の外側へ動かされ得る。
【０１１７】
さらには、図１４Ａに示されるように、内側リンク４１５８は、長手方向４１１２に収容位置と伸長位置との間を移動することができる（伸長位置については破線で図示されている）。収容位置においては、内側リンク４１５８の上方突起４２０９が外側リンク４１５６の第１のレール４２０１と当接するとともに、内側リンク４１５８の下方突起４２１１が外側リンク４１５６の第２のレール４２０３と当接し得る。伸長位置においては、上方突起４２０９は第１のレール４２０１から離れており、下方突起４２１１は第２のレール４２０３から離れている。
【０１１８】
図１５Ａ〜図１５Ｂは、ベルトアセンブリ５１０２のさらなる実施例を示す。図１５Ａ〜図１５Ｂに示されるベルトアセンブリ５１０２は、上述した実施例と同様の特徴部を含み得る。上記の説明を繰り返す代わりに、実施例間の相違点を強調して説明する。図３〜図８に示した構成要素に対応する構成要素が、図１５Ａ〜図１５Ｂにおいて４０００を加算した参照符号を付して示されている。
【０１１９】
図に示される通り、ベルトアセンブリ５１０２は、複数のリンク５１４４を有するリンケージアセンブリ５１４２を含み得る。また、簡潔に示す目的で、ベルトアセンブリ５１０２は、上述した型式の付勢部材を省いて示されている。しかし、ベルトアセンブリ５１０２は、リンク５１４４を係合位置へ向けて付勢する圧縮バネ又は他の付勢部材を含み得ることが理解されよう。
【０１２０】
図１５Ｂにおいては、一実施例におけるリンク５１４４が単独で示されている。リンク５１４４は、第１の面５２０４、第２の面５２０６、上端面５２０８、底端面５２１０、前方端部５２１２及び後方端部５２１４を含み得る。また、リンク５１４４は、前方孔５２２０と後方孔５２２２を有し得る。いくつかの実施例においては、前方孔５２２０及び後方孔５２２２のうちの少なくとも一方が細長いスロットである。
【０１２１】
さらには、リンク５１４４は、前方端部５２１２付近の第１の突起５２１７と、後方端部５２１４付近の第２の突起５２１９とを含み得る。いくつかの実施例においては、第１の突起５２１７は、第１の面５２０４から離れる向きへ前方端部５２１２から突出し得る。加えて、第２の突起５２１９は、第１の面５２０４から離れる向きへ後方端部５２１４から突出し得る。
【０１２２】
いくつかの実施例においては、リンク５１４４は、対称的な形状に形成されている。換言すれば、図１５Ｂに示されるようないくつかの実施例においては、リンク５１４４は、仮想の対称線５５００を有する。図示した実施例においては、対称線５５５０は、前方端部５２１２と後方端部５２１４との間に延在し、長手方向５１１２とほぼ並行に延在する。図１５Ｂの実施例に示されるように、リンク５１４４は、鉛直方向５１１６に延びている対称線について対称的な形状であり、かつ横方向５１１４に延びている対称線について対称的な形状である。
【０１２３】
図１５Ａに示されるように、リンケージアセンブリ５１４２に含まれる複数のリンク５１４４が互いに同様に形成されている。しかし、いくつかのリンク５１４４は、他のリンクに対して反対側を向いている。すなわち、その突起５２１７，５２１９が横方向５１１４の内側へ突出するように配置されるリンク５１４４もあれば、その突起５２１７，５２１９が横方向５１１４の外側へ突出するように配置されるリンク５１４４もある。内側へ突出している突起５２１７，５２１９を有するリンク５１４４を外側リンクとみなし、外側へ突出している突起５２１７，５２１９を有するリンク５１４４を内側リンクとみなすことができる。よって、図１５Ａに示されるように、複数のリンク５１４４は、第１の外側リンク５１６４、第２の外側リンク５１６６、第１の内側リンク５１７０及び第２の内側リンク５１７２を含み得る。
【０１２４】
リンケージアセンブリ５１４２の係合位置について、第１の外側リンク５１６４に関連して説明する。図１５Ａに示されるように、第１の外側リンク５１６４の第１の突起５２１７が第１の内側リンク５１７０の孔５２２２に収容されるとともに、第２の突起５２１９が第２の内側リンク５１７２の孔５２２０に収容され得る。同様に、第２の外側リンク５１６６の突起５２１７，５２１９は、隣接する内側リンクの孔５２２０，５２２２に収容され得る。同様に、第２の内側リンク５１７２の第１の突起５２１７は、第１の外側リンク５１６４の孔５２２０に収容され、第２の内側リンク５１７２の第２の突起５２１９は、第２の外側リンク５１６６の孔５２２２内に収容され得る。同様に、第１の内側リンク５１７０の突起５２１７，５２１９は、隣接する外側のリンクの孔５２２０，５２２２に収容され得る。
【０１２５】
いくつかの実施例においては、係合位置においては、突起５２１７，５２１９は、対応する孔５２２０，５２２２に収容された状態で動くことができる。例えば、突起５２１７，５２１９は、孔５２２０，５２２２の中で長手方向５１１２に摺動することができる。これにより、ロッド５１４６は、長手方向５１１２に沿って互いに動くことができる。
【０１２６】
係合位置においては、突起５２１７，５２１９と、孔５２２０，５２２２の内側面とが当接することにより、水平軸（例えば軸５１８８）を中心として回動しないように拘束される。こうして、ベルトアセンブリ５１０２は、係合位置において自立することができる。
【０１２７】
リンク５１４４の係合を解除するために、内側リンク５１７０，５１７２が、外側リンク５１６４，５１６６に対して横方向５１１４の内側へ動くことができる。詳しくは、突起５２１７，５２１９は、それぞれの孔５２２０，５２２２から外れるように動くことができる。これにより、軸５１８８を中心としてリンク５１４４が回動できるようになる。
【０１２８】
図１６は、ベルトアセンブリ５１０２′の変形例を示す。ベルトアセンブリ５１０２′は、図１５Ａ〜図１５Ｂの実施例のものとほぼ同様に形成され得る。孔５２２０′，５２２２′の形状は、ロッド５１４６′の形状に対応し得る。例えば、孔５２２０′，５２２２′がロッド５１４６′の形状に対応する円形の形状に形成されていることにより、ロッド５１４６′に対してリンク５１４４′が動くことが、長手方向５１１２′にも鉛直方向５１１６′にも制限される。
【０１２９】
複数のリンク５１４４′はまた、第１の受容部（レセプタクル）５２８７′及び第２の受容部５２８９′を含み得る。いくつかの実施例においては、第１の受容部５２８７′は、第１の面５２０４′と第２の面５２０６′の両方を貫く貫通孔である。また、いくつかの実施例においては、第１の受容部５２８７′は第１の突起５２１７′に対応する形状に形成されており、第２の受容部５２８９′は第２の突起５２１９′に対応する形状に形成されている。例えば、第１の受容部５２８７′は、複数のほぼ平坦な面を有し、第１の突起５２１７′は、対応する平坦な面を有する。いくつかの実施例においては、例えば、第１の受容部５２８７′は、第１の突起５２１７′の寸法と形状に応じて形成された寸法と形状を有する矩形の貫通孔である。同様に、第２の受容部５２８９′は、第２の突起５２１９′の形状と寸法に応じて形成された寸法と形状を有する矩形の貫通孔である。
【０１３０】
係合・自立位置においては、第１の受容部５２８７′は、隣接するリンク５１４４′の第１の突起５２１７′を受けることができ、第２の受容部５２８９′は、他の隣接するリンク５１４４′の第２の突起５２１７′を受けることができる。詳しくは、図１６に示される実施例においては、外側リンク５１６４′の第１の突起５２１７′が第１の内側リンク５７７０′の第１の受容部５２８７′内に収容されているとともに、外側リンク５１６４′の第２の突起５２１９′が第２の内側リンク５７７２′の第２の受容部５２８９′内に収容されている。こうして、第１の突起５２１７′とこれに対応する第１の受容部５２８７′は雄−雌結合を画定し、この結合の対向面は、軸５１８８′を中心としてリンク５１４４′が回転することを妨げることができる。また、この結合は、１つ又は複数のロッド５１４６′に対してリンク５１４４′が回転することを妨げることができる。さらには、この結合は、複数のリンク５１４４′が相対的に長手方向５１１２に動くことを妨げることができる。
【０１３１】
少なくとも２つのリンク５１４４′が相対的に遠ざかるように横方向５１４４′に動くことにより、リンク５１４４′の係合が解除される。例えば、係合解除まで動くために、第１の内側リンク５１７０′と第２の内側リンク５１７２′は、第１の外側リンク５１６４′と第２の外側リンク５１６６′から遠ざかるように横方向５１１４′の内側へ動く。
【０１３２】
図１７Ａ及び図１７Ｂは、ベルトアセンブリ６１０２の追加的な実施例を示す。図１７Ａ及び図１７Ｂに示されるベルトアセンブリ６１０２は、上述した実施例と同様の特徴部を有し得る。上記の説明を繰り返す代わりに、実施例間の相違点を強調して説明する。図３〜図８に示した構成要素に対応する構成要素が、図１７Ａ及び図１７Ｂにおいて５０００を加算した参照符号を付して示されている。
【０１３３】
図に示されている通り、ベルトアセンブリ６１０２は、複数のリンク６１４４を有するリンケージアセンブリ６１４２を含み得る。また、簡潔に示す目的で、ベルトアセンブリ６１０２は、上述した型式の付勢部材を省いて示されている。しかし、ベルトアセンブリ６１０２は、リンク６１４４を係合位置へ向けて付勢する圧縮バネ又は他の付勢部材を含み得ることが理解されよう。
【０１３４】
図１７Ｂにおいては、一実施例におけるリンク６１４４が単独で示されている。リンク６１４４は、第１の面６２０４、第２の面６２０６、上端面６２０８、底端面６２１０、前方端部６２１２及び後方端部６２１４を含み得る。また、リンク６１４４は、前方孔６２２０と後方孔６２２２を有し得る。いくつかの実施例においては、前方孔６２２０及び後方孔６２２２のうちの少なくとも一方が細長いスロットである。
【０１３５】
さらには、リンク６１４４は、第１のレール６２０１及び第２のレール６２０３を含み得る。第１のレール６２０１は、上端面６２０８から延在し得る。第１のレール６２０１は横方向６１１４に、リンク６１４４の第１の面６２０４から離れる方向へ突出し得る。また、第１のレール６２０１は、リンク６１４４の上端面６２０８の長さ６３３６の一部のみに沿って延在し得る。いくつかの実施例においては、第１のレール６２０１は、後方端部６２１４よりもむしろ前方端部６２１２に近い位置に配置されている。また、いくつかの実施例においては、第１のレール６２０１は、前方孔６２２０の上方に配置されている。第２のレール６２０３は、リンク６１４４の底端面６２１０から延在する以外は、第１のレール６２０１とほぼ同じであり得る。
【０１３６】
図１７Ａに示されるように、リンケージアセンブリ６１４２に含まれる複数のリンク６１４４は、互いにほぼ同じであり得る。しかし、リンク６１４４のいくつかは、互いに反対側を向いている。詳しくは、横方向６１１４の内側へ延在する複数のレール６２０１，６２０３を有するリンク６１４４もあれば、横方向６１１４の外側へ延在する複数のレール６２０１，６２０３を有するリンク６１４４もある。内側へ延在するレール６２０１，６２０３を有するリンク６１４４を外側リンクといい、外側へ延在するレール６２０１，６２０３を有するリンク６１４４を内側リンクとみなすことができる。よって、図１７Ａに示されるように、複数のリンク６１４４は、第１の外側リンク６１６４、第２の外側リンク６１６６、第１の内側リンク６１７０及び第２の内側リンク６１７２を含み得る。
【０１３７】
図１７Ａに示される係合位置においては、リンク５１４４の一部が、隣に連なるリンク５１４４の第１のレール６２０１と第２のレール６２０３との間に収容され得る。こうして、上端面６２０８と底端面６２１０はそれぞれ、これらに対向する第１のレール６２０１と第２のレール６２０３に当接し得る。詳しくは、第１の外側リンク６１６４は第１の内側リンク６１７０に収容されるとともに、該第１の外側リンク６１６４は、第２の内側リンク６１７２を収容し得る。
【０１３８】
この係合・自立位置においては、リンク６１６４，６１６６，６１７０，６１７２は、水平軸６１８８を中心として回転できないように拘束され得る。また、この位置においては、リンク６１６４，６１６６，６１７０，６１７２は相対的に長手方向６１１２に動く（例えば、摺動する）ことができる。
【０１３９】
リンケージアセンブリ６１４２の係合を解除するために、内側リンク６１７０，６１７２は、外側リンク６１６４，６１６６に対して横方向６１１４の内側へ動くことができる。詳しくは、内側リンク６１７０，６１７２が、それぞれの第１のレール６２０１と第２のレール６２０３の間から外れるように動くことができる。係合が解除されると、リンク６１７０，６１７２，６１６４，６１６６は、軸６１８８を中心として相対的に回転できる。
【０１４０】
図１８Ａ及び図１８Ｂは、ベルトアセンブリ６１０２′のさらなる実施例を示す。図１８Ａ及び図１８Ｂに示されるベルトアセンブリ６１０２′は、図１７Ａ及び図１７Ｂに示した実施例と同様の特徴部を有し得る。上記の説明を繰り返す代わりに、実施例間の相違点を強調して説明する。
【０１４１】
図１８Ｂは、リンク６１４４′の一実施例を示す。図に示されるように、リンク６１４４′は、第１の部分６５５２′、第２の部分６５５４′及び中間部分６５５６′を含む以外は、図１７Ｂに示したリンク６１４４とほぼ同じである。第１の部分６５５２′は、前方端部６２１２′を含み得る。また、第１の部分６５５２′から、第１のレール６２０１′と第２のレール６２０３′が延在し得る。第２の部分６５５４′は、後方端部６２１４′を含み得る。さらには、第１の部分６５５２′と第２の部分６５５４′との間に、中間部分６５５６′が延在し得る。
【０１４２】
いくつかの実施例においては、第１の部分６５５２′と第２の部分６５５４′の両方がほぼ平坦面であり、第１の部分６５５２′と第２の部分６５５４′は、互いに横方向６１１４′に離間して配置されている。例えば、第１の部分６５５２′は、第２の部分６５５４′に対して横方向６１１４′の外側に離間して配置されている。中間部分６５５６′は、第１の部分６５５２′と第２の部分６５５４′とを繋ぐように延在している。いくつかの実施例においては、中間部分６５５６′は、第１の部分６５５２′と第２の部分６５５４′との間において湾曲している。
【０１４３】
図１８Ａに示されるように、リンケージアセンブリ６１４２′に含まれる複数のリンク６１４４′は、互いにほぼ同じであり得る。各リンク６１４４′の配向については、それぞれの第１のレール６２０１′と第２のレール６２０３′が横方向６１１４′の内側へ延びるような向きにされ得る。具体的に説明する目的で、第１のリンク６５６０′、第２のリンク６５６２′、第３のリンク６５６４′及び第４のリンク６５６６′が示されている。
【０１４４】
図示された実施例においては、係合位置にある、第１のリンク６５６０′、第２のリンク６５６２′及び第３のリンク６５６４′が示されている。図示された実施例においては、第４のリンク６５６６’が係合解除位置に示されている。
【０１４５】
係合位置について、例えば、第２のリンク６５６２′に関連させつつ説明する。図に示されるように、第２のリンク６５６２′は、第３のリンク６５６４′の第２の部分６５５４′を収容することができる。換言すれば、第３のリンク６５６４′の第２の部分６５５４′は、第２のリンク６５６２′の第１のレール６２０１′、第１の部分６５５２′及び第２のレール６２０３′の３つの間に収容され得る。また、第２のリンク６５６２′の第２の部分６５５４′も同様に、第１のリンク６５６０′に収容され得る。よって、第２のリンク６５６２′は、第１のリンク６５６０′と第３のリンク６５６４′に対して回転できないように拘束され得る。残りのリンク６１４４′も同様に構成され得る。
【０１４６】
さらには、係合位置においては、複数のリンク６１４４′は、矢印６５６８′で示される長手方向６１１２′に互いに対して摺動することにより、収容位置と伸長位置との間を変化する。例えば、第１のリンク６５６０′が第２のリンク６５６２′に対して収容位置に示されている。これと対比的に、第２のリンク６５６２′が第３のリンク６５６４′に対して伸長位置に示されている。第１のリンク６５６０′が示しているように、収容位置においては、中間部分６５５６′は、第２のリンク６５６２′の後方端部６２１４′に当接し得る。この当接により、第１のリンク６５６０′が第２のリンク６５６２′の方向へ長手方向に摺動することを制限することができる。残りのリンク６１４４′も同様に構成され得る。
【０１４７】
リンク６１４４′の係合を解除するために、少なくとも１つのリンクが隣に連なるリンクに対して横方向６１１４′に動くことができる。例えば、図１８Ａに示されるように、第４のリンク６５６６′は第３のリンク６５６４′に対して、矢印６５７０′の示す横方向６１１４′の内側へ動くことができる。こうして、第４のリンク６５５５′は軸６１８８′を中心として、第３のリンク６５６４′に対して回転できるようになる。
【０１４８】
図１９Ａ〜図１９Ｃは、ベルトアセンブリ７１０２の追加的な実施例を示す。図１９Ａ〜図１９Ｃに示されるベルトアセンブリ７１０２は、上述した実施例と同様の特徴部を有し得る。上記の説明を繰り返す代わりに、実施例間の相違点を強調して説明する。図３〜図８に示した構成要素に対応する構成要素が、図１９Ａ及び図１９Ｂにおいて６０００を加算した参照符号を付して示されている。
【０１４９】
図に示されるように、ベルトアセンブリ７１０２は、リンケージアセンブリ７１４２を含み得る。簡潔に示す目的で、ベルトアセンブリ７１０２は、上述した型式の付勢材料を省いて示されている。しかし、ベルトアセンブリ７１０２は、リンケージアセンブリ７１４２を係合位置へ向けて付勢する圧縮バネ又は他の付勢部材を含み得ることが理解されよう。
【０１５０】
図１９Ａ及び図１９Ｂに示されるように、リンケージアセンブリ７１４２は、複数のリンク７１４４を含み得る。図１９Ｂに、一実施例における単一のリンク７１４４が独立して示されている。いくつかの実施例においては、複数のリンク７１４４は、図１２Ｂ及び図１４Ｂに関連して説明したものとほぼ同じであり得る。図１９Ａに示されるように、リンケージアセンブリ７１４２に含まれる複数のリンク７１４４は、互いにほぼ同じであり得る。しかし、いくつかのリンク７１４４は、互いに反対を向くように配置されている。詳しくは、レール７２０１，７２０３が横方向７１１４の内側へ延在するように配向されているリンク７１４４もあれば、レール７２０１，７２０３が横方向７１１４の外側へ延在するように配向されているリンク７１４４もある。内側へ延在するレール７２０１，７２０３を有するリンク７１４４を外側リンクとみなし、外側へ延在するレール７２０１，７２０３を有するリンク７１４４を内側リンクとみなすことができる。つまり、図１９Ａに示されるように、複数のリンク７１４４は、第１の外側リンク７１６４、第２の外側リンク７１６６、第１の内側リンク７１７０及び第２の内側リンク７１７２を含み得る。
【０１５１】
リンケージアセンブリ７１４２は追加的に、１つ又は複数の中間の部材７６００を含み得る。概して、リンケージアセンブリ７１４２が係合位置においては、複数のリンク７１４４を係合させるように、中間部材７６００の様々な部分が、対応するリンク７１４４に収容され得る。換言すれば、２つの互いに異なるリンク７１４４は互いに係合され、中間部材７６００を介して相対的に回転することがないように拘束され得る。
【０１５２】
図１９Ｃは、いくつかの実施例における中間部材７６００の一例を示す。図に示される通り、中間部材７６００は、外側面７６０２、内側面７６０４、上面７６０６、底面７６０８、前方面７６１０及び後方面７６１２を有し得る。いくつかの実施例においては、複数の面の各々は、ほぼ平坦である。こうして、いくつかの実施例においては、中間部材７６００は、立方体の形状である。さらには、中間部材７６００は、外側面７６０２と内側面７６０４の両方を貫く貫通孔のような孔７６１４を有し得る。
【０１５３】
図１９Ａに示されるように、中間部材７６００は、これに対応するロッド７１４６を孔７６１４に通して収容することができる。中間部材７６００はまた、少なくとも２つのリンク７１４４間に配置され得る。例えば、一実施例における中間部材７６００が第１の外側リンク７１６４と第１の内側リンク７１７０との間に配置される。リンケージアセンブリ７１４２が図１９Ａに示される係合位置においては、中間部材７６００は、外側リンク７１６４と内側リンク７１７０の両方と係合し得る。詳しくは、中間部材７６００は、外側リンク７１６４の第１のレール７２０１と第２のレール７２０３との間に収容されるとともに、内側リンク７１７０の第１のレール７２０１と第２のレール７２０３との間に収容され得る。これにより、外側リンク７１６４と内側リンク７１７０は、中間部材７６００を介して係合され、軸７１８８を中心として相対的に回転することが妨げられ得る。他のリンク７１４４及び中間部材７６００も同様に構成され得る。
【０１５４】
いくつかの実施例においては、リンケージアセンブリ７１４２の係合を解除するために、内側リンク７１７０，７１７２は、中間部材７６００及び外側リンク７１６４，７１６６から離れるように、横方向７１１４の内側へ動かされる。内側リンク７１７０，７１７２が内側へ動くことにより、中間部材７６００とレール７２０１，７２０３との係合が解除され、リンク７１６４，７１６６，７１７０，７１７２が（例えば、軸７１８８を中心として）相対的に回転することが可能となる。
【０１５５】
図２０Ａ〜図２０Ｄは、さらなる実施例におけるベルトアセンブリ８１０２を示す。図２０Ａ〜図２０Ｄに示される実施例は、図１７Ａ及び図１７Ｂに示した実施例と同様の特徴部を有し得る。上記の説明を繰り返す代わりに、実施例間の相違点を強調して説明する。図１７Ａ及び図１７Ｂに示した構成要素に対応する構成要素が、図２０Ａ〜図２０Ｄにおいて２０００を加算した参照符号を付して示されている。
【０１５６】
図に示されるように、ベルトアセンブリ８１０２は、複数のリンク８１４４を有するリンケージアセンブリ８１４２を含み得る。図２０Ｄには、一実施例におけるリンク８１４４が単独で示されている。リンク８１４４は、図１７Ａ及び図１７Ｂを参照しつつ上述したのとほぼ同様に、ロッド８１４６を使って相互に接続され得る。図２０Ａ及び図２０Ｂに示されるように、複数のリンク８１４４は、第１の外側リンク８１６４、第２の外側リンク８１６６及び内側リンク８１７２を含み得る。
【０１５７】
リンケージアセンブリ８１４２はまた、少なくとも１つの軸受けリンク８７００を含み得る。図２０Ｃには、いくつかの実施例における軸受けリンク８７００が単独で示されている。概して、軸受けリンク８７００は、隣接するロッド８１４６と相互に接続されて、隣接するロッド８１４６からの荷重に耐えることができる。いくつかの実施例においては、軸受けリンク８７００は、例えばベルトアセンブリ８１０２が長手方向８１１２に亘る引張荷重を受けているときに、リンク８１４４の係合解除を容易にする。
【０１５８】
図２０Ｃに示されるように、軸受けリンク８７００は、外側面８７０２と内側面８７０４を有し得る。軸受けリンク８７００はまた、外側面８７０２と内側面８７０４との間の測定値でほぼ一定の厚さ８７０６を有し得る。こうして、いくつかの実施例においては、軸受けリンク８７００は、ほぼ平坦なバーの形状である。加えて、軸受けリンク８７００は、第１の孔８７１０と第２の孔８７１２を含み得る。いくつかの実施例においては、第１の孔８７１０及び第２の孔８７１２のうちの少なくとも一方が細長いスロットである。
【０１５９】
図２０Ａ及び図２０Ｂに示されるように、リンケージアセンブリ８７４２において軸受けリンク８７００が組み立てられると、第１の孔８７１０が１つのロッド８１４６を受けるとともに、第２の孔８７１２が隣のロッド８１４６を受けることができる。こうして、軸受けリンク８７００は、隣り合う一対のロッド８１４６を相互に接続することができる。また、いくつかの実施例においては、軸受けリンク８７００は、少なくとも１つの外側リンク８１４４の第２の面８２０６に近接して配置されている。例えば、第２の面８７０４は、第１の外側リンク８１６４の第２の面８２０６及び第２の外側リンク８１６４の第２の面８２０６に押し付けられるように当接し得る。
【０１６０】
ベルトアセンブリ８１０２は、稼動しているときには、矢印８７５０及び矢印８７５２で示される引張荷重を受け得る。軸受けリンク８７００は引張荷重を受けて、引っ張られた状態のベルトアセンブリ８１０２を支えることができる。しかし、リンク８１４４は、係合位置と係合解除位置との間を自由に動くことができる。なぜなら、軸受リンク８７００のピッチの方がリンク８１４４のピッチよりも短いからである。軸受けリンク８７００が引っ張られた状態のベルトアセンブリ８１０２を保持することができる一方で、内側リンク８１７２が横方向８１１４の内側へ動いて、外側リンク８１６４，８１６６との係合から解除される。
【０１６１】
図２１及び図２２は、ベルトアセンブリ９１０２の追加的な実施例を示す。図２１及び図２２に示される実施例は、図１１Ａ〜図１１Ｅに示した実施例と同様の特徴部を有し得る。上記の説明を繰り返す代わりに、実施例間の相違点を強調して説明する。図１１Ａ〜図１１Ｅに示した構成要素に対応する構成要素が、図２１及び図２２において７０００を加算した参照符号を付して示されている。
【０１６２】
図に示されているように、ベルトアセンブリ９１０２は、複数のリンク９１４４を有するリンケージアセンブリ９１４２を含み得る。複数のリンク９１４４は、複数の外側リンク９１５６と複数の内側リンク９１５８を含み得る。リンク９１５６，９１５８は、複数の横断エレメント９１４０を介して相互に接続される。いくつかの実施例においては、横断エレメント９１４０は、複数のロッド９１４６を含む。いくつかの実施例においては、複数の横断エレメント９１４０はまた、複数のリンク接合具９９００を含む。
【０１６３】
図２２に示されるように、リンク接続具９９００は、リンク９１５６とリンク９１５８とを相互接続するために、少なくとも１つの内側リンク９１５８と、少なくとも１つの外側リンク９１５６を貫くように延在し得る。いくつかの実施例においては、リンク接続具９９００は、第１の端部９２００、第２の端部９２０４及び中間部分９９０６を含む。中間部分９９０６は、リンク９１５６，９１５８を貫くように延在し得る。いくつかの実施例においては、第１の端部９２００及び第２の端部９２０４は、リンク９１５６，９１５８を一体に保持するために拡大されている。また、いくつかの実施例においては、リンク接続具９９００は、リンク９１５６，９１５８の一方に溶接されている。いくつかの実施例においては、リンク接続具９９００は、リベット式の結合具である。
【０１６４】
図２１に示されるように、少なくとも１つのリンク接続具９９００が、対応する内側リンク９１５８の後方孔９２２２と、対応する外側リンク９１５６の前方孔９２００とを貫くように延在し得る。他のリンク接続具９９００は、内側リンク９１５８の前方孔９２２０と、対応する外側リンク９１５６の後方孔９２０２とを貫くように延在し得る。
【０１６５】
いくつかの実施例においては、接続具９９００の中間部分９９０６は、長さ９９５０を有する。長さ９９５０は、外側リンク９１５６の厚さと内側リンク９１５８の厚さを合わせた厚さ９５５２よりも大きいとよい。これにより、上述したのと同様に、リンク９１５６とリンク９１５８が相対的に横方向９１１４に動くことができる。
【０１６６】
加えて、図２１に示されるようないくつかの実施例においては、外側リンク９１５６は、これに対応するロッド９１４６を受ける中間孔９９２０を有する。中間孔９９２０は、対応する前方孔９２００と、対応する後方孔９２０２との間に配置され得る。いくつかの実施例においては、中間孔９９２０は、ロッド９１４６を受けて該ロッド９１４６に外側リンク９１５６を接続するための円い（例えば円形の）穴である。さらなる実施例においては（図示せず）内側リンク９１５８がロッド９１４６に接続されるように構成されている。
【０１６７】
従って、ロッド９１４６とリンク接続具９９００を介して、リンク９１５６，９１５８が相互に接続され得る。いくつかの実施例においては、リンク９１５６，９１５８は相互に接続されているときに、互いに対して長手方向９１１２に動くことができる。また、いくつかの実施例においては、リンク９１５６，９１５８は相対的に横方向９１１４に動くことができる。例えば、内側リンク９１５８は、外側リンク９１５６から離れるように横方向９１１４の内側へ動くことができる。さらなる実施例においては、外側リンク９１５６は、内側リンク９１５８から離れるように横方向９１１４の外側へ動くことができる。
【０１６８】
いくつかの実施例においては、係合位置においては、リンク９１５８は、外側リンク９１５６の第１のレール９２０１と第２のレール９２０３との間に収容される。また、係合解除位置まで動いたときに、内側リンク９１５８は、外側リンク９１５６から離れるように横方向９１１４の内側へ動くことができる。図２２に示されるように、リンク接続具９９００の長さ９９５０が長いことにより、内側リンク９１５８が横方向に動くことが可能となる。
【０１６９】
以上のように、本発明のコンベヤベルトのベルトアセンブリは自立することができる。こうして、コンベヤベルトの少なくとも１つのセグメントが下部の支持構造体を使用することなく自立することができる。また、該ベルトアセンブリは、係合が解除されて自立位置から離脱するように動くと、例えば、コンベヤベルトのカーブセグメントを案内することができる。これは、コンベヤベルトの実用性とモジュール化の可能性を高める。加えて、本発明のコンベヤベルトはコストを抑えること、製造効率を高めること、及び／又は組立てに要する時間を短くすることができる。従来のコンベヤベルトと比較して必要な部品が少ないからである。
【０１７０】
本発明の様々な実施例について、簡潔な図示及び説明をすることを重視して説明した。上述した説明は、本発明を開示の内容に限定することを意図するものではない。特定の実施例における個々のエレメント又は特徴部は、概して、その特定の実施例に限定されるものではなく、特に示されていないか説明されていない場合にも、選択された実施例において適用され或いは互換されるように利用され得る。同等物が様々に変形され得る。加えて、同じ特徴部の位置が上述したものとは反対側に配置され得る。例えば、内側リンクがコンベヤベルトのアセンブリの外側付近に配置されるとともに、外側リンクがベルトアセンブリの中心線近くに配置されるように、「内側リンク」と「外側リンク」の対が互いに反対側に配置され得る。そのような変形例についても本発明の範囲を逸脱するものではなく、従って、そのようなすべての変形例も本発明の範囲に含まれるべきと考えられる。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４Ａ】
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【図４Ｂ】
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【図５Ａ】
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【図５Ｂ】
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【図５Ｃ】
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【図５Ｄ】
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【図６Ａ】
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【図６Ｂ】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０Ａ】
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【図１０Ｂ】
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【図１１Ａ】
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【図１１Ｂ】
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【図１１Ｃ】
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【図１１Ｄ】
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【図１１Ｅ】
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【図１２Ａ】
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【図１２Ｂ】
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【図１２Ｃ】
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【図１３】
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【図１４Ａ】
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【図１４Ｂ】
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【図１４Ｃ】
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【図１５Ａ】
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【図１５Ｂ】
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【図１６】
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【図１７Ａ】
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【図１７Ｂ】
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【図１８Ａ】
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【図１８Ｂ】
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【図１９Ａ】
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【図１９Ｂ】
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【図１９Ｃ】
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【図２０Ａ】
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【図２０Ｂ】
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【図２０Ｃ】
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【図２０Ｄ】
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【図２１】
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【図２２】
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