(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクジェット方式で印刷を行う印刷システムであって、
インク滴を吐出するインクジェットヘッドと、
インクを貯留するインク容器と、
前記インク容器と前記インクジェットヘッドとを接続するインクの流路であり、前記インク容器から前記インクジェットヘッドへ向けてインクを流す第１インク流路と、
前記第１インク流路又は前記インクジェットヘッドにおけるいずれかの位置から前記インク容器により近い側へインクを流すインクの流路である第２インク流路と
を備え、
前記第１インク流路は、
前記インク容器から前記インクジェットヘッドへ向かう方向へインクを送る送液手段と、
前記第１インク流路に流れるインクを脱気する脱気手段と、
前記脱気手段により脱気されたインクを貯留する貯留部であるサブタンクと、
前記サブタンクと前記インクジェットヘッドとの間に配設され、前記インクジェットヘッドへインクが供給される供給圧力を調整する圧力調整部と
を有し、
前記脱気手段、前記サブタンク、前記圧力調整部、及び前記インクジェットヘッドは、前記第１インク流路における前記インク容器の側である上流側から前記インクジェットヘッドの側である下流側へ向けて、この順番で並び、かつ、前記圧力調整部は、前記サブタンクよりも重力方向の下方に配設され、
前記サブタンクは、貯留されているインクの少なくとも一部が大気と接するように、少なくとも一部が大気開放されており、水頭差により、前記圧力調整部へインクを送り、
前記第２インク流路の一端は、前記サブタンク、又は前記第１インク流路における前記サブタンクよりも前記下流側で前記圧力調整部により前記供給圧力が調整される前の位置に接続され、
前記第２インク流路の他端は、前記インク容器と前記脱気手段との間のいずれかの位置、又は前記インク容器に接続され、
前記第２インク流路は、前記一端の側から前記他端の側へインクを流すことを特徴とする印刷システム。
【請求項２】
インクジェット方式で印刷を行う印刷システムであって、
インク滴を吐出するインクジェットヘッドと、
インクを貯留するインク容器と、
前記インク容器と前記インクジェットヘッドとを接続するインクの流路であり、前記インク容器から前記インクジェットヘッドへ向けてインクを流す第１インク流路と、
前記第１インク流路又は前記インクジェットヘッドにおけるいずれかの位置から前記インク容器により近い側へインクを流すインクの流路である第２インク流路と
を備え、
前記第１インク流路は、
前記インク容器から前記インクジェットヘッドへ向かう方向へインクを送る送液手段と、
前記第１インク流路に流れるインクを脱気する脱気手段と、
前記脱気手段により脱気されたインクを貯留する貯留部であるサブタンクと、
前記サブタンクと前記インクジェットヘッドとの間に配設され、前記インクジェットヘッドへインクが供給される供給圧力を調整する圧力調整部と
を有し、
前記脱気手段、前記サブタンク、前記圧力調整部、及び前記インクジェットヘッドは、前記第１インク流路における前記インク容器の側である上流側から前記インクジェットヘッドの側である下流側へ向けて、この順番で並び、かつ、前記圧力調整部は、前記サブタンクよりも重力方向の下方に配設され、
前記サブタンクは、貯留されているインクの少なくとも一部が大気と接するように、少なくとも一部が大気開放されており、水頭差により、前記圧力調整部へインクを送り、
前記第２インク流路の一端は、前記サブタンク、又は前記第１インク流路における前記サブタンクと前記圧力調整部との間のいずれかの位置に接続され、
前記第２インク流路の他端は、前記インク容器と前記脱気手段との間のいずれかの位置、又は前記インク容器に接続され、
前記第２インク流路は、前記一端の側から前記他端の側へインクを流すことを特徴とする印刷システム。
【請求項３】
前記インクジェットヘッドは、
インク滴を吐出するノズルと、
前記ノズルと隣接する位置においてインクを貯留するインク室と
を有し、
前記圧力調整部は、前記インクジェットヘッドにおける前記インク室へインクが供給される圧力が大気圧よりも低い圧力になるように、前記インクジェットヘッドへのインクの前記供給圧力を調整することを特徴とする請求項１又は２に記載の印刷システム。
【請求項４】
前記圧力調整部は、機械式の圧力ダンパであることを特徴とする請求項１から３のいずれかに記載の印刷システム。
【請求項５】
前記インクジェットヘッドは、前記圧力調整部よりも重力方向の下方に配設されることを特徴とする請求項１から４のいずれかに記載の印刷システム。
【請求項６】
インクジェット方式で印刷を行う印刷システムであって、
インク滴を吐出するインクジェットヘッドと、
インクを貯留するインク容器と、
前記インク容器と前記インクジェットヘッドとを接続するインクの流路であり、前記インク容器から前記インクジェットヘッドへ向けてインクを流す第１インク流路と、
前記第１インク流路又は前記インクジェットヘッドにおけるいずれかの位置から前記インク容器により近い側へインクを流すインクの流路である第２インク流路と、
印刷対象となる媒体と対向させて前記インクジェットヘッドを保持するキャリッジと、
予め設定された主走査方向へ前記キャリッジを移動させることにより、前記主走査方向へ移動しつつインク滴を吐出する主走査動作を前記インクジェットヘッドに行わせる主走査駆動部と
を備え、
前記第１インク流路は、
前記インク容器から前記インクジェットヘッドへ向かう方向へインクを送る送液手段と、
前記第１インク流路に流れるインクを脱気する脱気手段と、
前記脱気手段により脱気されたインクを貯留する貯留部であるサブタンクと、
前記サブタンクと前記インクジェットヘッドとの間に配設され、前記インクジェットヘッドへインクが供給される供給圧力を調整する圧力調整部と
を有し、
前記脱気手段、前記サブタンク、前記圧力調整部、及び前記インクジェットヘッドは、前記第１インク流路における前記インク容器の側である上流側から前記インクジェットヘッドの側である下流側へ向けて、この順番で並び、かつ、前記圧力調整部は、前記サブタンクよりも重力方向の下方に配設され、
前記サブタンクは、貯留されているインクの少なくとも一部が大気と接するように、少なくとも一部が大気開放されており、水頭差により、前記圧力調整部へインクを送り、
前記第２インク流路の一端は、前記サブタンク、前記第１インク流路における前記サブタンクよりも前記下流側のいずれかの位置、又は前記インクジェットヘッドに接続され、
前記第２インク流路の他端は、前記インク容器と前記脱気手段との間のいずれかの位置、又は前記インク容器に接続され、
前記第２インク流路は、前記一端の側から前記他端の側へインクを流し、
前記サブタンク及び前記圧力調整部は、前記インクジェットヘッドと共に前記キャリッジに保持されており、
前記主走査動作時において、前記サブタンク及び前記圧力調整部は、前記インクジェットヘッドと共に前記主走査方向へ移動することを特徴とする印刷システム。
【請求項７】
前記送液手段及び前記脱気手段は、前記キャリッジの外部に配設されることを特徴とする請求項６に記載の印刷システム。
【請求項８】
前記送液手段はチュービングポンプであり、
前記第１インク流路において、前記脱気手段は、前記送液手段よりも前記下流側に配設されることを特徴とする請求項１から７のいずれかに記載の印刷システム。
【請求項９】
前記サブタンクの容積は、前記インク容器よりも小さく、
前記第２インク流路の他端は、前記第１インク流路における前記インク容器よりも下流側に接続されることを特徴とする請求項１から８のいずれかに記載の印刷システム。
【請求項１０】
前記第２インク流路は、インクの流路を開閉するバルブを有し、
前記インクジェットヘッドによる印刷の動作が行われていない待機時間の間に、前記バルブは、開いた状態になり、前記第２インク流路にインクを流すことを特徴とする請求項１から９のいずれかに記載の印刷システム。
【請求項１１】
インク容器から供給されるインクを用いてインクジェット方式で印刷を行う印刷装置であって、
インク滴を吐出するインクジェットヘッドと、
前記インク容器と前記インクジェットヘッドとを接続するインクの流路であり、前記インク容器から前記インクジェットヘッドへ向けてインクを流す第１インク流路と、
前記第１インク流路又は前記インクジェットヘッドにおけるいずれかの位置から前記インク容器により近い側へインクを流すインクの流路である第２インク流路と
を備え、
前記第１インク流路は、
前記インク容器から前記インクジェットヘッドへ向かう方向へインクを送る送液手段と、
前記第１インク流路に流れるインクを脱気する脱気手段と、
前記脱気手段により脱気されたインクを貯留する貯留部であるサブタンクと、
前記サブタンクと前記インクジェットヘッドとの間に配設され、前記インクジェットヘッドへインクが供給される供給圧力を調整する圧力調整部と
を有し、
前記脱気手段、前記サブタンク、前記圧力調整部、及び前記インクジェットヘッドは、前記第１インク流路における前記インク容器の側である上流側から前記インクジェットヘッドの側である下流側へ向けて、この順番で並び、かつ、前記圧力調整部は、前記サブタンクよりも重力方向の下方に配設され、
前記サブタンクは、貯留されているインクの少なくとも一部が大気と接するように、少なくとも一部が大気開放されており、水頭差により、前記圧力調整部へインクを送り、
前記第２インク流路の一端は、前記サブタンク、又は前記第１インク流路における前記サブタンクよりも前記下流側で前記圧力調整部により前記供給圧力が調整される前の位置に接続され、
前記第２インク流路の他端は、前記インク容器と前記脱気手段との間のいずれかの位置、又は前記インク容器に接続され、
前記第２インク流路は、前記一端の側から前記他端の側へインクを流すことを特徴とする印刷装置。
【請求項１２】
インク容器から供給されるインクを用いてインクジェット方式で印刷を行う印刷方法であって、
インク滴を吐出するインクジェットヘッドへのインクの供給を、
前記インク容器と前記インクジェットヘッドとを接続するインクの流路であり、前記インク容器から前記インクジェットヘッドへ向けてインクを流す第１インク流路と、
前記第１インク流路又は前記インクジェットヘッドにおけるいずれかの位置から前記インク容器により近い側へインクを流すインクの流路である第２インク流路と
を用いて行い、
前記第１インク流路は、
前記インク容器から前記インクジェットヘッドへ向かう方向へインクを送る送液手段と、
前記第１インク流路に流れるインクを脱気する脱気手段と、
前記脱気手段により脱気されたインクを貯留する貯留部であるサブタンクと、
前記サブタンクと前記インクジェットヘッドとの間に配設され、前記インクジェットヘッドへインクが供給される供給圧力を調整する圧力調整部と
を有し、
前記脱気手段、前記サブタンク、前記圧力調整部、及び前記インクジェットヘッドは、前記第１インク流路における前記インク容器の側である上流側から前記インクジェットヘッドの側である下流側へ向けて、この順番で並び、かつ、前記圧力調整部は、前記サブタンクよりも重力方向の下方に配設され、
前記サブタンクは、貯留されているインクの少なくとも一部が大気と接するように、少なくとも一部が大気開放されており、水頭差により、前記圧力調整部へインクを送り、
前記第２インク流路の一端は、前記サブタンク、又は前記第１インク流路における前記サブタンクよりも前記下流側で前記圧力調整部により前記供給圧力が調整される前の位置に接続され、
前記第２インク流路の他端は、前記インク容器と前記脱気手段との間のいずれかの位置、又は前記インク容器に接続され、
前記第２インク流路は、前記一端の側から前記他端の側へインクを流すことを特徴とする印刷方法。
【請求項１３】
インクを貯留するインク容器から、インクジェット方式でインク滴を吐出するインクジェットヘッドへインクを供給するインク供給方法であって、
前記インク容器と前記インクジェットヘッドとを接続するインクの流路であり、前記インク容器から前記インクジェットヘッドへ向けてインクを流す第１インク流路と、
前記第１インク流路又は前記インクジェットヘッドにおけるいずれかの位置から前記インク容器により近い側へインクを流すインクの流路である第２インク流路と
を用い、
前記第１インク流路は、
前記インク容器から前記インクジェットヘッドへ向かう方向へインクを送る送液手段と、
前記第１インク流路に流れるインクを脱気する脱気手段と、
前記脱気手段により脱気されたインクを貯留する貯留部であるサブタンクと、
前記サブタンクと前記インクジェットヘッドとの間に配設され、前記インクジェットヘッドへインクが供給される供給圧力を調整する圧力調整部と
を有し、
前記脱気手段、前記サブタンク、前記圧力調整部、及び前記インクジェットヘッドは、前記第１インク流路における前記インク容器の側である上流側から前記インクジェットヘッドの側である下流側へ向けて、この順番で並び、かつ、前記圧力調整部は、前記サブタンクよりも重力方向の下方に配設され、
前記サブタンクは、貯留されているインクの少なくとも一部が大気と接するように、少なくとも一部が大気開放されており、水頭差により、前記圧力調整部へインクを送り、
前記第２インク流路の一端は、前記サブタンク、又は前記第１インク流路における前記サブタンクよりも前記下流側で前記圧力調整部により前記供給圧力が調整される前の位置に接続され、
前記第２インク流路の他端は、前記インク容器と前記脱気手段との間のいずれかの位置、又は前記インク容器に接続され、
前記第２インク流路は、前記一端の側から前記他端の側へインクを流すことを特徴とするインク供給方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷システム、印刷装置、印刷方法、及びインク供給方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、インクジェット方式で印刷を行うインクジェットプリンタが広く用いられている（例えば、特許文献１参照）。また、インクジェットプリンタの構成として、インク容器からインクジェットヘッドへインクを供給する構成が知られている。このようなインク容器としては、例えばインクボトル等が用いられる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特許５４００４６３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
インクジェット方式で印刷を行う場合、インクジェットヘッドへ送られるインクの流路に対しては、様々な条件が望まれる。例えば、インクジェット方式で印刷を行う場合、インク中に溶解している空気（酸素等）が多いと、吐出不良等が発生する場合がある。そのため、インクジェットヘッドへ供給するインクについては、予め脱気をしておくことが望まれる。また、印刷の動作時において、インクの不足等が生じないように、印刷の動作の進行に応じて適切にインクを供給することが望まれる。また、インクジェットヘッドのノズルから必要以上のインクが漏れ出ることを防ぐために、ノズルの前段のインク室の圧力を大気圧よりも低い負圧に調整することが望まれる。また、これらの条件について、コストを大きく上昇させることなく実現することが望まれる。
【０００５】
そのため、従来、インクジェット方式で印刷を行う構成に関し、インクジェットヘッドへのインクの供給をより適切に行うことが望まれていた。そこで、本発明は、上記の課題を解決できる印刷システム、印刷装置、印刷方法、及びインク供給方法を提供することを目的とする。
【０００６】
尚、本発明の完成後に調査を行ったところ、本発明と一見構成が似ている上記の特許文献１を発見した。特許文献１においては、インクの色材の沈殿を防止する目的でインク環流経路を設けた構成が開示されている。しかし、以下において説明をする本発明の特徴から明らかなように、本発明と特許文献１とは、目的が全く異なる。また、その結果、具体的な構成についても、様々に異なっている。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本願の発明者は、インクジェットヘッドへのインクの供給を行う構成について、鋭意研究を行った。また、より具体的には、インクジェットヘッドの外部に設けたインク容器を用い、かつ、インク容器からインクジェットヘッドへのインク流路において、脱気モジュール等の脱気手段を用いてインクの脱気を行う場合について、鋭意研究を行った。このように構成すれば、インクジェットヘッドへ供給されるインクについて、適切に脱気を行うことができる。また、例えば、インク容器に貯留するインクについては、脱気されていないインクを用いることができる。そして、更なる鋭意研究により、装置のコストを抑えつつインクジェットヘッドへのインクの供給を適切に行い得る本願発明に至った。上記の課題を解決するために、本発明は、以下の構成を有する。
【０００８】
（構成１）インクジェット方式で印刷を行う印刷システムであって、インク滴を吐出するインクジェットヘッドと、インクを貯留するインク容器と、インク容器とインクジェットヘッドとを接続するインクの流路であり、インク容器からインクジェットヘッドへ向けてインクを流す第１インク流路と、第１インク流路又はインクジェットヘッドにおけるいずれかの位置からインク容器により近い側へインクを流すインクの流路である第２インク流路とを備え、第１インク流路は、インク容器からインクジェットヘッドへ向かう方向へインクを送る送液手段と、第１インク流路に流れるインクを脱気する脱気手段と、脱気手段により脱気されたインクを貯留する貯留部であるサブタンクと、サブタンクとインクジェットヘッドとの間に配設され、インクジェットヘッドへインクが供給される供給圧力を調整する圧力調整部とを有し、脱気手段、サブタンク、圧力調整部、及びインクジェットヘッドは、第１インク流路におけるインク容器の側である上流側からインクジェットヘッドの側である下流側へ向けて、この順番で並び、かつ、圧力調整部は、サブタンクよりも重力方向の下方に配設され、サブタンクは、貯留されているインクの少なくとも一部が大気と接するように、少なくとも一部が大気開放されており、水頭差により、圧力調整部へインクを送り、第２インク流路の一端は、サブタンク、又は第１インク流路におけるサブタンクよりも下流側で圧力調整部により供給圧力が調整される前の位置に接続され、第２インク流路の他端は、インク容器と脱気手段との間のいずれかの位置、又はインク容器に接続され、第２インク流路は、一端の側から他端の側へインクを流す。
【０００９】
この構成において、インク容器とは、例えば、インクの流路の最上流部でインクを貯留する容器である。インク容器としては、交換可能な容器を用いることが好ましい。また、より具体的に、インク容器としては、例えばインクボトルやインクタンク（メインタンク）を好適に用いることができる。また、この構成においては、脱気手段により、インクの脱気を行う。そのため、インク容器は、内部のインクが大気と触れる容器であってもよい。また、この構成において、サブタンクとは、例えば、インクの流路の上流部でインクを貯留するインク容器とは別に設けられるインクの貯留部のことである。
【００１０】
また、送液手段としては、例えばポンプを好適に用いることができる。脱気手段としては、例えば、交換可能な脱気モジュールを好適に用いることができる。脱気手段は、第１インク流路に設けられることにより、例えば、インク流路内の溶存酸素を除去する。また、第１インク流路において、送液手段と脱気手段とは、どちらが上流側に設けられてもよい。
【００１１】
このように構成した場合、第１インク流路においてインクの脱気を行うことにより、脱気されたインクをインクジェットヘッドへ適切に供給することができる。また、インクジェットヘッドの前段に圧力調整部を設けることにより、インクジェットヘッドへインクが供給される供給圧力を適切に調整することができる。そのため、このように構成すれば、例えば、インクジェットヘッドによりインク滴の吐出を安定して適切に行うことができる。
【００１２】
また、この構成においては、更に、圧力調整部の前段にサブタンクを設けることにより、インクジェットヘッドによるインク滴の吐出時において、インクジェットヘッドへのインクの供給を速やかに確実に行うことができる。また、これにより、インクジェットヘッドへのインクの供給を安定して適切に行うことができる。
【００１３】
また、サブタンクから圧力調整部へのインクの供給について、インクの水頭差を利用して行うことにより、装置の構成を簡素化し、装置のコストを適切に低減することができる。そのため、このように構成すれば、例えば、装置のコストを抑えつつ、脱気されたインクの安定供給と、インクジェットヘッドによるインク滴の安定吐出とを適切に実現することができる。
【００１４】
ここで、第１インク流路において、サブタンクは、脱気手段よりも下流側に設けられる。また、これにより、サブタンクは、上記のように、脱気手段により脱気されたインクを貯留する。そして、インクの水頭差を利用して、貯留しているインクを、圧力調整部へ供給する。このように構成すれば、例えば、脱気手段において生じる圧力損失が大きい場合にも、圧力損失の影響を受けることなく、インクジェットヘッドへのインクの供給を安定して行うことができる。
【００１５】
また、この構成において、サブタンクは、水頭差によりインクの供給を行うために、少なくとも一部が大気開放されている。そのため、第１インク流路において、インクは、脱気手段で脱気がされた後に、再度大気と接することになる。そして、この場合、例えば単にサブタンクにインクを貯留するのみだとすれば、サブタンク内にインクが長時間貯留されると、空気（酸素等）がインクに溶解するおそれもある。また、その結果、インクジェットヘッドでのインク滴の吐出が不安定になるおそれもある。
【００１６】
これに対し、この構成においては、単にサブタンクにインクを貯留するのみではなく、第２インク流路を更に用いて、サブタンク以下の位置から脱気手段よりも上流側の位置へと、インクを環流させている。このように構成すれば、例えば、脱気手段を介したインクの循環経路を設けることにより、サブタンクにおいてインク中に空気が再度溶解した場合にも、再度脱気手段にインクを通過させることができる。また、これにより、インクの脱気をより適切に行うことができる。
【００１７】
そのため、このように構成すれば、例えば、脱気手段によりインクの脱気を行うこと、インクジェットヘッドへのインクの供給圧力を圧力調整部により調整すること、及びインクの水頭差によりサブタンクから圧力調整部へのインクの供給を行うことを、適切に組み合わせて行うことができる。また、これにより、上記のように、例えば、装置のコストを抑えつつ、脱気されたインクの安定供給と、インクジェットヘッドによるインク滴の安定吐出とを適切に実現することができる。
【００１８】
尚、この構成において、印刷システムは、例えば、互いに色が異なる複数種類のインクを用いて印刷を行ってもよい。この場合、印刷システムは、例えば、それぞれ異なる色のインクを貯留する複数のインク容器を備える。また、インクジェットヘッド、第１インク流路、及び第２インク流路等の、インクの供給及びインクの吐出のための構成を、インクの色毎に備える。
【００１９】
（構成２）インクジェットヘッドは、インク滴を吐出するノズルと、ノズルと隣接する位置においてインクを貯留するインク室とを有し、圧力調整部は、インクジェットヘッドにおけるインク室へインクが供給される圧力が大気圧よりも低い圧力になるように、インクジェットヘッドへのインクの供給圧力を調整する。このように構成すれば、例えば、インクの供給圧力を適切に調整できる。
【００２０】
（構成３）圧力調整部は、機械式の圧力ダンパである。機械式の圧力ダンパとは、例えば、圧力調整用のポンプ等を用いることなく、機械式に圧力を調整する構成のことである。また、機械式の圧力ダンパとしては、例えば、インクの経路に接するように配設した薄膜をバネ等の付勢部材で付勢する構成等を用いることが考えられる。このように構成すれば、例えば、インクの供給圧力の調整を低コストで適切に行うことができる。
【００２１】
（構成４）インクジェットヘッドは、圧力調整部よりも重力方向の下方に配設される。このように構成すれば、例えば、圧力調整部からインクジェットヘッドへのインクの供給をより適切に行うことができる。
【００２２】
（構成５）印刷対象となる媒体と対向させてインクジェットヘッドを保持するキャリッジと、予め設定された主走査方向へキャリッジを移動させることにより、主走査方向へ移動しつつインク滴を吐出する主走査動作をインクジェットヘッドに行わせる主走査駆動部とを更に備え、サブタンク及び圧力調整部は、インクジェットヘッドと共にキャリッジに保持されており、主走査動作時において、サブタンク及び圧力調整部は、インクジェットヘッドと共に主走査方向へ移動する。
【００２３】
このように構成すれば、例えば、インクジェットヘッドに主走査動作を行わせるシリアル方式で印刷を行う場合において、サブタンク及び圧力調整部とインクジェットヘッドとを近接して設置することができる。また、これにより、インクジェットヘッドへのインクの供給をより安定して行うことができる。更には、この場合、例えば、水頭差を利用してサブタンクから圧力調整部へのインクを供給する構成であるため、キャリッジ上に配置する構成の複雑化や、重量の過度な増大等を防ぐこともできる。
【００２４】
（構成６）送液手段及び脱気手段は、キャリッジの外部に配設される。この場合、送液手段及び脱気手段は、例えば、主走査動作時に移動しないように、所定の固定位置に設置される。
【００２５】
このように構成すれば、例えば、キャリッジ上に配置する構成の複雑化や、重量の過度な増大等をより適切に防ぐことができる。また、この場合、第２インク流路でインクを循環させる構成を用いることにより、キャリッジの外部に脱気手段を配設することで脱気手段とインクジェットヘッドとが離れていても、インクの脱気を適切に行うことができる。そのため、このように構成すれば、例えば、シリアル方式で印刷を行う場合において、インクジェットヘッドへのインクの供給をより適切に行うことができる。
【００２６】
（構成７）送液手段はチュービングポンプであり、第１インク経路において、脱気手段は、送液手段よりも下流側に配設される。このように構成した場合、例えば、インクジェットヘッドにより近い位置で脱気を行うことにより、脱気されたインクをインクジェットヘッドへより適切に供給できる。また、例えば送液手段での送液時に空気がインク中に溶解した場合も、下流側の脱気手段で適切に脱気できる。そのため、このように構成すれば、例えば、インクの脱気をより確実に行うことができる。
【００２７】
ここで、チュービングポンプとは、例えば、チューブをしごいて送液を行う構成のポンプである。そのため、チュービングポンプは、通常、可撓性のチューブにインクを通す構成になる。しかし、可撓性のチューブを用いる、酸素等の空気に対する透過性が高くなり、十分なガスバリア性を持たせることは難しい。そのため、脱気手段よりも下流側にチュービングポンプを配設した場合、脱気後のインクに再度酸素等が溶解しやすくなる。これに対し、このように構成すれば、例えば、チュービングポンプにおいてガスバリア性の低い可撓性のチューブを用いたとしても、その後に脱気手段により適切に脱気を行うことができる。また、これにより、上記のように、例えば、インクの脱気をより確実に行うことができる。
【００２８】
（構成８）サブタンクの容積は、インク容器よりも小さく、第２インク流路の他端は、第１インク流路におけるインク容器よりも下流側に接続される。このように構成した場合、例えば、第２インク流路を用いてインクを環流させる位置について、インク容器までは戻さずに、インク容器よりも下流側の位置にすることで、インクの循環及び脱気に要する時間を適切に短縮できる。また、この場合、更に、サブタンクの容量を小さくすることにより、例えば、第２インク流路を用いて循環させることが必要になるインク（サブタンク中のインク）の量を適切に低減できる。そのため、この点でも、インクの循環及び脱気に要する時間を適切に短縮できる。
【００２９】
（構成９）第２インク流路は、インクの流路を開閉するバルブを有し、インクジェットヘッドによる印刷の動作が行われていない待機時間の間に、バルブは、開いた状態になり、第２インク流路にインクを流す。このように構成すれば、例えば、待機時間の間に適切にインクを循環させることができる。また、これにより、次の印刷動作を開始する前に、サブタンク内のインクを適切に脱気することができる。
【００３０】
尚、待機時間の間において、バルブは、例えば、一定時間が経過する毎に開き、第２インク流路にインクを流してよい。このように構成すれば、例えば、サブタンク内のインクに対し、一定時間毎に脱気を行うことができる。
【００３１】
また、例えば、少なくともインクジェットヘッドがインク滴を吐出するタイミングにおいて、バルブは、閉じた状態であることが好ましい。このように構成すれば、印刷動作中において、第２インク流路への流出によりサブタンク内のインクが減少することを防ぐことができる。また、これにより、例えば、インクジェットヘッドへのインクの供給をより適切に行うことができる。
【００３２】
（構成１０）インク容器から供給されるインクを用いてインクジェット方式で印刷を行う印刷装置であって、インク滴を吐出するインクジェットヘッドと、インク容器とインクジェットヘッドとを接続するインクの流路であり、インク容器からインクジェットヘッドへ向けてインクを流す第１インク流路と、第１インク流路又はインクジェットヘッドにおけるいずれかの位置からインク容器により近い側へインクを流すインクの流路である第２インク流路とを備え、第１インク流路は、インク容器からインクジェットヘッドへ向かう方向へインクを送る送液手段と、第１インク流路に流れるインクを脱気する脱気手段と、脱気手段により脱気されたインクを貯留する貯留部であるサブタンクと、サブタンクとインクジェットヘッドとの間に配設され、インクジェットヘッドへインクが供給される供給圧力を調整する圧力調整部とを有し、サブタンク、圧力調整部、及びインクジェットヘッドは、第１インク流路におけるインク容器の側である上流側からインクジェットヘッドの側である下流側へ向けて、この順番で並び、かつ、圧力調整部は、サブタンクよりも重力方向の下方に配設され、サブタンクは、貯留されているインクの少なくとも一部が大気と接するように、少なくとも一部が大気開放されており、水頭差により、圧力調整部へインクを送り、第２インク流路の一端は、サブタンク、第１インク流路におけるサブタンクよりも下流側のいずれかの位置、又はインクジェットヘッドに接続され、第２インク流路の他端は、インク容器と脱気モジュールとの間のいずれかの位置、又はインク容器に接続され、第２インク流路は、一端の側から他端の側へインクを流す。このように構成すれば、例えば、構成１と同様の効果を得ることができる。
【００３３】
（構成１１）インク容器から供給されるインクを用いてインクジェット方式で印刷を行う印刷方法であって、インク滴を吐出するインクジェットヘッドへのインクの供給を、インク容器とインクジェットヘッドとを接続するインクの流路であり、インク容器からインクジェットヘッドへ向けてインクを流す第１インク流路と、第１インク流路又はインクジェットヘッドにおけるいずれかの位置からインク容器により近い側へインクを流すインクの流路である第２インク流路とを用いて行い、第１インク流路は、インク容器からインクジェットヘッドへ向かう方向へインクを送る送液手段と、第１インク流路に流れるインクを脱気する脱気手段と、脱気手段により脱気されたインクを貯留する貯留部であるサブタンクと、サブタンクとインクジェットヘッドとの間に配設され、インクジェットヘッドへインクが供給される供給圧力を調整する圧力調整部とを有し、サブタンク、圧力調整部、及びインクジェットヘッドは、第１インク流路におけるインク容器の側である上流側からインクジェットヘッドの側である下流側へ向けて、この順番で並び、かつ、圧力調整部は、サブタンクよりも重力方向の下方に配設され、サブタンクは、貯留されているインクの少なくとも一部が大気と接するように、少なくとも一部が大気開放されており、水頭差により、圧力調整部へインクを送り、第２インク流路の一端は、サブタンク、第１インク流路におけるサブタンクよりも下流側のいずれかの位置、又はインクジェットヘッドに接続され、第２インク流路の他端は、インク容器と脱気モジュールとの間のいずれかの位置、又はインク容器に接続され、第２インク流路は、一端の側から他端の側へインクを流す。このように構成すれば、例えば、構成１と同様の効果を得ることができる。
【００３４】
（構成１２）インクを貯留するインク容器から、インクジェット方式でインク滴を吐出するインクジェットヘッドへインクを供給するインク供給方法であって、インク容器とインクジェットヘッドとを接続するインクの流路であり、インク容器からインクジェットヘッドへ向けてインクを流す第１インク流路と、第１インク流路又はインクジェットヘッドにおけるいずれかの位置からインク容器により近い側へインクを流すインクの流路である第２インク流路とを用い、第１インク流路は、インク容器からインクジェットヘッドへ向かう方向へインクを送る送液手段と、第１インク流路に流れるインクを脱気する脱気手段と、脱気手段により脱気されたインクを貯留する貯留部であるサブタンクと、サブタンクとインクジェットヘッドとの間に配設され、インクジェットヘッドへインクが供給される供給圧力を調整する圧力調整部とを有し、サブタンク、圧力調整部、及びインクジェットヘッドは、第１インク流路におけるインク容器の側である上流側からインクジェットヘッドの側である下流側へ向けて、この順番で並び、かつ、圧力調整部は、サブタンクよりも重力方向の下方に配設され、サブタンクは、貯留されているインクの少なくとも一部が大気と接するように、少なくとも一部が大気開放されており、水頭差により、圧力調整部へインクを送り、第２インク流路の一端は、サブタンク、第１インク流路におけるサブタンクよりも下流側のいずれかの位置、又はインクジェットヘッドに接続され、第２インク流路の他端は、インク容器と脱気モジュールとの間のいずれかの位置、又はインク容器に接続され、第２インク流路は、一端の側から他端の側へインクを流す。このように構成すれば、例えば、構成１と同様の効果を得ることができる。
【発明の効果】
【００３５】
本発明によれば、例えば、インクジェットヘッドへのインクの供給をより適切に行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【００３６】
【図１】本発明の一実施形態に係る印刷システム１０の構成の一例を示す図である。
【図２】インク供給路１１４の構成の一例を、インクジェットヘッド１０２及びキャリッジ１０４と共に示す図である。
【図３】バルブの制御の一例を示す図である。
【図４】インク供給路１１４の構成の変形例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００３７】
以下、本発明に係る実施形態を、図面を参照しながら説明する。図１は、本発明の一実施形態に係る印刷システム１０の構成の一例を示す。印刷システム１０は、媒体５０に対してインクジェット方式で印刷を行う印刷システムであり、本体部１２及びインク供給部１４を備える。
【００３８】
本体部１２は、インクジェット方式で印刷を行う印刷装置の本体部分であり、インクジェットヘッド１０２、キャリッジ１０４、ガイドレール１０６、媒体支持部１０８、主走査駆動部１１０、副走査駆動部１１２、インク供給路１１４、及び制御部１１６を有する。
【００３９】
インクジェットヘッド１０２は、インクジェット方式でインク滴を吐出する印刷ヘッドである。また、本例において、インクジェットヘッド１０２は、例えば、インク滴を吐出するノズルと、ノズルの前段でインクを貯留するインク室とを有する。また、インクジェットヘッド１０２は、複数のノズルを有してよい。この場合、インクジェットヘッド１０２は、それぞれのノズルと隣接する位置に、各ノズルに対応するインク室を有する。
【００４０】
キャリッジ１０４は、印刷対象となる媒体５０と対向させてインクジェットヘッド１０２を保持する保持部材である。また、本例において、キャリッジ１０４は、インクジェットヘッド１０２と共に、インク供給路１１４の一部の構成を保持する。キャリッジ１０４に保持される構成については、後に更に詳しく説明をする。
【００４１】
ガイドレール１０６は、予め設定された主走査方向（図中のＹ方向）へのキャリッジ１０４の移動をガイドするレールである。媒体支持部１０８は、媒体５０を上面に載置することで媒体５０を支持する支持部材である。媒体支持部１０８は、例えばプラテン等の台状部材であってよい。
【００４２】
主走査駆動部１１０は、主走査方向へ移動しつつインク滴を吐出する主走査動作をインクジェットヘッド１０２に行わせる駆動部である。また、本例において、主走査駆動部１１０は、ガイドレール１０６に沿って主走査方向へキャリッジ１０４を移動させることにより、キャリッジ１０４に保持されているインクジェットヘッド１０２等を主走査方向へ移動させる。また、移動中のインクジェットヘッド１０２にインク滴を吐出させることにより、インクジェットヘッド１０２に主走査動作を行わせる。また、これにより、主走査駆動部１１０は、シリアル方式での印刷の動作を本体部１２に実行させる。
【００４３】
副走査駆動部１１２は、インクジェットヘッド１０２に副走査動作を行わせる駆動部である。この場合、インクジェットヘッド１０２に副走査動作を行わせるとは、例えば、主走査動作と直交する副走査方向（図中のＸ方向）へ媒体５０に対して相対的にインクジェットヘッド１０２を移動させることである。また、本例において、副走査駆動部１１２は、例えば、図示しないローラ等により媒体５０を搬送することにより、媒体５０に対して相対的にインクジェットヘッド１０２を移動させる。また、本体部１２の構成の変形例においては、例えば、媒体５０の位置を固定して、インクジェットヘッド１０２の側を移動させることにより、インクジェットヘッド１０２に副走査動作を行わせてもよい。この場合、副走査駆動部１１２は、例えば、ガイドレール１０６を移動させることにより、ガイドレール１０６及びキャリッジ１０４と共に、インクジェットヘッド１０２を移動させる。
【００４４】
インク供給路１１４は、インク供給部１４から供給されるインクをインクジェットヘッド１０２へ送るインク経路である。インク供給路１１４の構成については、後に更に詳しく説明をする。
【００４５】
制御部１１６は、例えば本体部１２のＣＰＵであり、本体部１２の各部の動作を制御することにより、本体部１２に印刷の動作を行わせる。また、この場合、より具体的に、制御部１１６は、各部の動作の制御の例として、例えば、インク供給路１１４によるインクの供給動作の制御を行う。インク供給路１１４に対する制御についても、インク供給路１１４の構成と共に、後に更に詳しく説明をする。
【００４６】
インク供給部１４は、本体部１２へインクを供給するインク供給装置である。また、本例において、インク供給部１４は、インク容器２０２、フィルタ２０４、及びバルブ２０６を有する。インク容器２０２は、印刷システム１０におけるインクの流路の最上流部でインクを貯留する容器である。また、より具体的に、インク容器２０２は、例えばインクボトルやインクタンク（メインタンク）である。インク容器２０２としては、交換可能な容器を用いることが好ましい。また、後に詳しく説明をするように、本例においては、インク供給路１１４の途中において、インクの脱気を行う。そのため、インク容器２０２は、空気（酸素等）が溶解しているインクを貯留してもよい。また、インク容器２０２は、例えば、内部のインクが大気と触れる容器であってもよい。
【００４７】
また、本体部１２へ連続して長時間のインク供給を行い得るように、インク容器２０２としては、容積が十分に大きな容器を用いることが好ましい。より具体的にインク容器２０２としては、容積が２Ｌ以上（例えば２〜３Ｌ）、好ましくは、３Ｌ以上の容器を用いることが好ましい。
【００４８】
フィルタ２０４は、インク供給部１４内のインクの流路においてインク中の不純物を除去するフィルタである。この場合、インク供給部１４内のインクの流路とは、例えば、本体部１２におけるインク供給路１１４と、インク容器２０２とを接続するインクの流路のことである。また、バルブ２０６は、インク供給部１４内のインクの流路を開閉するバルブである。本例によれば、例えば、インク供給部１４から供給されるインクを用いて、本体部１２により適切に印刷を行うことができる。
【００４９】
尚、本例において、本体部１２とインク供給部１４とは、例えば分離可能な別の装置として構成される。また、印刷システム１０の構成の変形例において、本体部１２とインク供給部１４とは、図１に示した構成と異なる部分で分離されてもよい。また、本体部１２及びインク供給部１４のそれぞれは、一の装置の一部であってもよい。また、上記及び以下に説明をする点を除き、印刷システム１０、本体部１２、及びインク供給部１４は、インクジェット方式で印刷を行う公知の印刷システム、印刷装置、及びインク供給装置と同一又は同様の特徴を有してよい。
【００５０】
また、本例において、印刷に使用するインクとしては、例えば、公知の各種のインクを好適に用いることができる。この場合、本体部１２は、使用するインクの種類の応じた構成を更に有することが好ましい。例えば、紫外線の照射により硬化するインクである紫外線硬化型インク（ＵＶインク）やソルベントＵＶインクを用いる場合、本体部１２は、紫外線光源を更に有することが好ましい。また、ソルベントインク、ラテックスインク、又はソルベントＵＶインク等の、媒体５０の加熱が必要なインクを用いる場合、本体部１２は、媒体５０を加熱するヒータ等を更に有することが好ましい。
【００５１】
また、図１においては、説明の便宜上、１色のインクを用いる場合に必要となる構成のみを図示している。しかし、印刷システム１０においては、互いに色が異なる複数種類のインクを用いて印刷を行ってもよい。この場合、印刷システム１０は、例えば、色毎に設けることが必要な構成について、印刷に使用する色の最大数分に合わせて備える。より具体的に、この場合、本体部１２は、例えば、複数のインク供給路１１４及びインクジェットヘッド１０２を有する。また、インク供給部１４は、それぞれ複数のインク容器２０２、フィルタ２０４、及びバルブ２０６を有する。
【００５２】
続いて、インク供給路１１４のより具体的な構成について、説明をする。図２は、インク供給路１１４の構成の一例を、インクジェットヘッド１０２及びキャリッジ１０４と共に示す。本例において、インク供給路１１４は、第１インク流路１２２、第２インク流路１２４、モジュール吸引部３０６、オーバーフロー検出部３１４、及びバルブ３１６を有する。
【００５３】
第１インク流路１２２は、インク供給部１４からインクジェットヘッド１０２へ向かう方向へインクを流すインクの流路であり、送液ポンプ３０２、脱気モジュール３０４、バルブ３０８、サブタンク３１０、及び圧力ダンパ３１２を有する。また、第１インク流路１２２において、これらの構成は、図示のように、この順番で、上流側から下流側へ並んで配設される。この場合、上流側とは、インク供給部１４からインクジェットヘッド１０２へ向かってインクが流れる経路におけるインク容器２０２の側のことである。また、下流側とは、インクジェットヘッド１０２の側のことである。
【００５４】
また、第１インク流路１２２における上記の各構成の間は、例えばチューブ等のインク輸送路で接続される。これにより、第１インク流路１２２は、インク供給部１４におけるインク容器２０２（図１参照）とインクジェットヘッド１０２とを接続し、インク容器２０２からインクジェットヘッド１０２へ向けてインクを流す。
【００５５】
また、第１インク流路１２２において、送液ポンプ３０２は、送液手段の一例であり、インク供給部１４におけるインク容器２０２からインクジェットヘッド１０２へ向かう方向へインクを送る。送液ポンプ３０２としては、例えばチュービングポンプ（チューブポンプ）等を好適に用いることができる。また、送液ポンプ３０２としては、チュービングポンプ以外に、例えば、ダイヤフラムポンプや容積型ポンプ等を用いてもよい。
【００５６】
脱気モジュール３０４は、脱気手段の一例であり、第１インク流路１２２に流れるインクを脱気する。脱気モジュール３０４としては、例えば中空糸膜を用いて脱気を行う構成等を好適に用いることができる。また、本例において、脱気モジュール３０４は、モジュール吸引部３０６により吸引がされた状態で第１インク流路１２２に沿ってインクを流すことにより、インク流路１２２に沿って流れるインクから空気（溶存酸素等）を除去する。また、脱気モジュール３０４は、交換可能な部品であり、例えば一定の期間使用される毎に交換される。
【００５７】
尚、第１インク流路１２２は、複数の脱気モジュール３０４を有してもよい。この場合、複数の脱気モジュール３０４は、例えば、インクの流路において並列に接続される。このように構成すれば、例えば、脱気モジュール３０４において生じる圧力損失の影響を適切に低減できる。
【００５８】
バルブ３０８は、第１インク流路１２２を開閉するバルブである。本例において、バルブ３０８は、脱気モジュール３０４とサブタンク３１０との間に配設され、本体部１２により印刷を行う印刷時等において、第１インク流路１２２を開く。また、本体部１２の電源が切られている場合等において、第１インク流路１２２を閉じる。また、インクの充填やクリーニング等の動作を行う場合において、必要に応じて、第１インク流路１２２を開閉する。
【００５９】
サブタンク３１０は、インクジェットヘッド１０２の近傍でインクを貯留する小型の貯留部であり、脱気モジュール３０４よりも下流側に配設されることにより、脱気モジュール３０４によりにより脱気されたインクを貯留する。この場合、サブタンクとは、例えば、インク容器２０２よりも容積が小さな小型タンクのことである。また、本例において、サブタンク３１０は、インク容器２０２と比べて遙かに小型であり、キャリッジ１０４上に配設される。サブタンク３１０の容積は、例えば４０ｃｃ程度（例えば２０〜１００ｃｃ程度、好ましくは３０〜５０ｃｃ程度）とすることが好ましい。
【００６０】
また、本例において、サブタンク３１０は、貯留されているインクの少なくとも一部が大気と接するように、少なくとも一部が大気開放されている。より具体的に、本例において、サブタンク３１０は、バルブ３１６が開いている場合に、オーバーフロー検出部３１４及びバルブ３１６を介して、一部が大気開放される。また、これにより、サブタンク３１０は、インクの水頭差により、下流側の圧力ダンパ３１２へインクを送る。また、サブタンク３１０は、内部のインクの量を検知するフロートセンサ等を有することが好ましい。
【００６１】
圧力ダンパ３１２は、圧力調整部の一例であり、サブタンク３１０よりも重力方向の下方において、サブタンク３１０とインクジェットヘッド１０２との間に配設される。また、これにより、圧力ダンパ３１２は、サブタンク３１０と共に、キャリッジ１０４上に配設される。また、本例において、圧力ダンパ３１２は、機械式の圧力ダンパであり、インクジェットヘッド１０２へインクが供給される供給圧力を機械式に調整する。この場合、機械式の圧力ダンパとは、例えば、圧力調整用のポンプ等を用いることなく、機械式に圧力を調整する構成のことである。また、より具体的に、機械式の圧力ダンパとしては、例えば、インクの経路に接するように配設した薄膜をバネ等の付勢部材で付勢する構成等を用いることが考えられる。
【００６２】
また、圧力ダンパ３１２としては、例えば、インクジェットプリンタにおいて用いられている公知の圧力ダンパ等を好適に用いることができる。このような公知の圧力ダンパとしては、例えば、特開２０１１−４６０７０号公報に記載されている調圧ダンパ等を用いることが考えられる。また、本例において、圧力ダンパ３１２は、インクジェットヘッドにおけるインク室へインクが供給される圧力が大気圧よりも低い圧力（負圧）になるように、インクジェットヘッド１０２へのインクの供給圧力を調整する。
【００６３】
圧力ダンパ３１２としては、例えば、容積が５ｃｃ程度（例えば２〜１５ｃｃ程度、好ましくは、３〜１０ｃｃ程度）の圧力ダンパを用いることが好ましい。このように構成すれば、例えば、インクジェットヘッド１０２におけるインク室の圧力を適切に調整できる。
【００６４】
以上のように構成すれば、第１インク流路１２２により、例えば、インク容器２０２からインクジェットヘッド１０２へのインクの供給を適切に行うことができる。また、上記においても説明をしたように、本例において、インク供給路１１４は、第１インク流路１２２の他に、第２インク流路１２４を更に有する。第２インク流路１２４は、第１インク流路１２２とは反対の方向へインクを流すことでインクを循環させるための流路であり、第１インク流路１２２又はインクジェットヘッド１０２におけるいずれかの位置からインク容器２０２により近い側へインクを流す。
【００６５】
より具体的に、本例において、第２インク流路１２４の一端は、サブタンク３１０に接続される。また、他端は、インク供給部１４と送液ポンプ３０２との間に接続される。これにより、第２インク流路１２４は、サブタンク３１０内のインクを、脱気モジュール３０４よりもインク供給部１４に近い位置へ環流させる。このように構成すれば、例えば、第２インク流路１２４により、サブタンク３１０内にあったインクについて、再度脱気モジュール３０４を通るように上流側へ戻すことができる。また、これにより、例えば、インクジェットヘッド１０２の近くにまで一旦供給したインクに対し、必要に応じて、再度の脱気を行うことができる。
【００６６】
また、本例において、第２インク流路１２４は、インクの流路を開閉するバルブ３１８を有する。バルブ３１８は、例えば、インクジェットヘッド１０２による印刷の動作が行われていない待機時間の間に開いた状態になり、第２インク流路１２４にインクを流す。このように構成すれば、例えば、待機時間の間に適切にインクを循環させることができる。また、これにより、次の印刷動作を開始する前に、サブタンク３１０内のインクを適切に脱気することができる。
【００６７】
尚、待機時間の間において、バルブ３１８は、例えば、一定時間が経過する毎に開き、第２インク流路１２４にインクを流してよい。このように構成すれば、例えば、サブタンク３１０内のインクに対し、一定時間毎に脱気を行うことができる。
【００６８】
また、例えば、少なくともインクジェットヘッド１０２がインク滴を吐出するタイミング（印刷時）において、バルブ３１８は、閉じた状態であることが好ましい。このように構成すれば、印刷動作中において、第２インク流路１２４への流出によりサブタンク３１０内のインクが減少することを防ぐことができる。また、これにより、例えば、インクジェットヘッド１０２へのインクの供給をより適切に行うことができる。
【００６９】
また、上記においても説明をしたように、本例において、インク供給路１１４は、第１インク流路１２２及び第２インク流路１２４の他に、モジュール吸引部３０６、オーバーフロー検出部３１４、及びバルブ３１６を更に有する。モジュール吸引部３０６は、脱気モジュール３０４を吸引するための構成である。より具体的に、モジュール吸引部３０６は、例えば、脱気モジュール３０４を吸引する真空ポンプを有する構成である。また、モジュール吸引部３０６は、例えば、脱気モジュール３０４と真空ポンプとの間に設けられるチャンバや、真空ポンプからの液体の漏れを検知する漏れセンサ等を更に有してもよい。
【００７０】
オーバーフロー検出部３１４は、サブタンク３１０からインクがあふれることを検出する検出部であり、例えば本体部１２の動作異常等によりサブタンク３１０内のインクがあふれた場合に、異常を検知する。オーバーフロー検出部３１４は、例えば、サブタンク３１０とは別のオーバーフロー検知用のサブタンクと、逆流防止フィルタ等を有する部分であってよい。この場合、オーバーフロー検知用のサブタンクは、サブタンクからインクがあふれた場合にインクが流れ込む小型のタンクである。また、オーバーフロー検知用のサブタンクは、内部のインクの量を検知するフロートセンサを有し、サブタンク３１０からインクが流れ込むことを検知する。また、逆流防止センサは、オーバーフロー検知用のサブタンクとバルブ３１６との間に配設され、例えばサブタンク３１０内のインクを吸引する場合等に、インクの逆流を防止する。
【００７１】
バルブ３１６は、オーバーフロー検出部３１４と大気の間を開閉するバルブである。また、本例において、サブタンク３１０は、オーバーフロー検出部３１４及びバルブ３１６を介して、外部の大気と繋がっている。そのため、バルブ３１６を開くことにより、サブタンク３１０を大気開放することができる。
【００７２】
続いて、本例の構成により得られる様々な効果について、説明をする。本例によれば、例えば、第１インク流路１２２においてインクの脱気を行うことにより、脱気されたインクをインクジェットヘッド１０２へ適切に供給することができる。また、インクジェットヘッド１０２の前段に圧力ダンパ３１２を設けることにより、インクジェットヘッド１０２へのインクの供給圧力を適切に調整することができる。また、これにより、例えば、インクジェットヘッド１０２によりインク滴の吐出を安定して適切に行うことができる。
【００７３】
また、上記においても説明をしたように、圧力ダンパ３１２としては、例えば容積が５ｃｃ程度といった、極めて容積の小さな圧力ダンパを用いることが考えられる。そのため、単に圧力ダンパ３１２を用いるのみでは、インクジェットヘッド１０２によるインクの吐出量が多い場合等に、圧力ダンパ３１２が空になり、吐出不良が生じること等も考えられる。
【００７４】
これに対し、本例においては、キャリッジ１０４上で圧力ダンパ３１２の前段に、圧力ダンパ３１２よりも容積の大きなサブタンク３１０を配設している。これにより、例えば、インクジェットヘッド１０２によるインク滴の吐出時等において、インクジェットヘッド１０２へのインクの供給を速やかに確実に行うことができる。そのため、本例によれば、例えば、インクジェットヘッド１０２によるインクの吐出量が多い場合にも、圧力ダンパ３１２が空になることを適切に防ぎ、インクジェットヘッド１０２において吐出不良が生じること等を適切に防ぐことができる。また、これにより、インクジェットヘッド１０２へのインクの供給を安定して適切に行うことができる。
【００７５】
また、サブタンク３１０から圧力ダンパ３１２へのインクの供給について、インクの水頭差を利用して行うことにより、装置の構成を簡素化し、装置のコストを適切に低減することができる。そのため、本例によれば、例えば、装置のコストを抑えつつ、脱気されたインクの安定供給と、インクジェットヘッド１０２によるインク滴の安定吐出とを適切に実現することができる。
【００７６】
尚、インクジェットヘッド１０２のインク室を負圧に調整するためには、例えば、本例のように圧力ダンパ３１２を用いるのではなく、密閉したサブタンク３１０を用い、３０１内の圧力をポンプ等により調整すること等も考えられる。しかし、このような方法を用いた場合、装置が複雑になり、コストが大きく上昇するおそれがある。
【００７７】
また、本例の第１インク流路１２２において、サブタンク３１０は、脱気モジュール３０４よりも下流側に設けられる。このように構成すれば、例えば、脱気モジュール３０４において生じる圧力損失が大きい場合にも、圧力損失の影響を受けることなく、インクジェットヘッド１０２へのインクの供給を安定して行うことができる。
【００７８】
また、上記において説明をしたように、本例において、サブタンク３１０は、少なくとも一部が大気開放されている。そのため、第１インク流路１２２において、インクは、脱気モジュール３０４で脱気がされた後に、再度大気と接することになる。そして、この場合、例えばサブタンク３１０においてインクを貯留する時間が長くなると、インク内に空気（酸素等）が再度溶解することも考えられる。
【００７９】
これに対し、本例においては、第２インク流路１２４に用いて、サブタンク３１０から脱気モジュール３０４よりも上流側の位置へと、インクを環流させている。このように構成した場合、例えば、水頭差を利用してサブタンク３１０から圧力ダンパ３１２へのインクを供給する構成において、サブタンク３１０に貯留されているインク中に空気が再度溶解した場合にも、脱気モジュール３０４に再度インクを通過させることができる。また、これにより、例えば、インクの脱気をより適切に行い、溶存酸素等の影響で吐出不良が生じることを適切に防ぐことができる。
【００８０】
このように、本例においては、第１インク流路１２２に加えて第２インク流路１２４を用いることにより、脱気モジュール３０４によりインクの脱気を行うこと、インクジェットヘッドへのインクの供給圧力を圧力ダンパ３１２により調整すること、及びインクの水頭差によりサブタンク３１０から圧力ダンパ３１２へのインクの供給を行うこと等を、適切に組み合わせて行うことができる。また、これにより、例えば、装置のコストを抑えつつ、脱気されたインクの安定供給に加え、インクジェットヘッドによるインク滴の安定吐出を更に実現している。
【００８１】
また、本例において、インク供給路１１４の構成のうち、サブタンク３１０、圧力ダンパ３１２、オーバーフロー検出部３１４、及びバルブ３１６は、インクジェットヘッド１０２と共に、キャリッジ１０４に保持される。この場合、主走査動作時において、サブタンク３１０及び圧力ダンパ３１２等は、インクジェットヘッド１０２と共に主走査方向へ移動する。
【００８２】
本例によれば、例えば、シリアル方式で印刷を行う構成において、サブタンク３１０及び圧力ダンパ３１２等とインクジェットヘッド１０２とを近接して設置することができる。また、これにより、インクジェットヘッド１０２へのインクの供給をより安定して行うことができる。また、水頭差でインクを供給する構成を適切に用いることにより、キャリッジ１０４上に配置する構成の複雑化や、重量の過度な増大等を防ぐこともできる。
【００８３】
また、この場合、インクジェットヘッド１０２は、圧力ダンパ３１２よりも重力方向の下方に配設されることが好ましい。このように構成すれば、例えば、圧力ダンパ３１２からインクジェットヘッド１０２へのインクの供給をより適切に行うことができる。
【００８４】
また、インク供給路１１４の構成のうち、送液ポンプ３０２、脱気モジュール３０４、モジュール吸引部３０６、及びバルブ３０８は、キャリッジ１０４の外部に配設される。この場合、これらの構成は、例えば、主走査動作時に移動しないように、所定の固定位置に設置される。また、より具体的に、これらの構成は、例えば、本体部１２においてインク供給部１４と隣接する側面付近のメンテナンス部等に配設される。
【００８５】
このように構成すれば、例えば、キャリッジ１０４上に配置する構成の複雑化や、重量の過度な増大等を適切に防ぐことができる。また、本例においては、第２インク流路１２４でインクを循環させる構成を用いるため、キャリッジ１０４の外部に脱気モジュール３０４を配設することで脱気モジュール３０４とインクジェットヘッド１０２とが離れていたとしても、インクの脱気を適切に行うことができる。そのため、本例によれば、例えば、シリアル方式で印刷を行う構成において、インクジェットヘッド１０２へのインクの供給をより適切に行うことができる。
【００８６】
また、上記においても説明をしたように、本例の第１インク流路１２２において、脱気モジュール３０４は、送液ポンプ３０２よりも下流側に配設されている。そのため、本例によれば、例えば、インクジェットヘッド１０２により近い位置で脱気を行うことにより、脱気されたインクをインクジェットヘッド１０２へより適切に供給できる。また、例えば送液ポンプ３０２での送液時に空気がインク中に溶解した場合も、下流側の脱気モジュール３０４で適切に脱気できる。そのため、本例によれば、例えば、インクの脱気をより確実に行うことができる。
【００８７】
続いて、インク供給路１１４に対する制御に関し、インク供給路１１４における各バルブの動作の一例を説明する。図３は、本例において行うバルブの制御の一例を示す。
【００８８】
尚、図３において、Ｖ１は、インク供給部１４におけるバルブ２０６（図１参照）を示す。Ｖ２、Ｖ３、及びＶ４のそれぞれは、インク供給路１１４におけるバルブ３１８、バルブ３０８、及びバルブ３１６（図２参照）のそれぞれを示す。
【００８９】
図中に示すように、本例においては、電源ＯＦＦ状態、ローカル状態、印刷時、フラッシング時、クリーニング時、インク充填時、サブタンク循環時等の各動作に応じて、各バルブの状態を異ならせる。また、これらの状態のうち、電源ＯＦＦ状態とは、印刷システム１０の電源を切った状態のことである。この場合、制御部１１６（図１参照）は、全てのバルブを閉じた状態にする。また、ローカル状態とは、メンテナンス時等に印刷システム１０を直接制御するためのローカルモードに設定した状態のことである。この場合、制御部１１６は、Ｖ４のみを開き、他のバルブを閉じた状態にする。
【００９０】
また、印刷時、フラッシング時、クリーニング時、インク充填時には、インクの供給を行わない場合（供給Ｏｆｆ）と、行う場合（供給Ｏｎ）とで、バルブの状態を異ならせる。この場合、印刷時とは、インクジェットヘッド１０２（図１参照）による印刷動作の実行時のことである。フラッシング時とは、インクジェットヘッド１０２のクリーニング等を行うためにインクジェットヘッド１０２のノズルからインク滴を吐出させる動作時にことである。
【００９１】
印刷時及びフラッシング時において、例えばインクの供給量を調整するために一時的にインクの供給を止める場合や、動作の開始時や終了時等にインクの供給を止める場合等のように、インク供給部１４からインクジェットヘッド１０２へのインクの供給を行わない場合（供給Ｏｆｆの場合）、制御部１１６は、Ｖ４のみを開き、他のバルブを閉じた状態にする。また、インク供給部１４からインクジェットヘッド１０２へのインクの供給を行う場合（供給Ｏｎの場合）、制御部１１６は、Ｖ２のみを閉じ、他のバルブを開いた状態にする。
【００９２】
また、クリーニング時とは、インクジェットヘッド１０２のクリーニングを行う動作時のことである。インク充填時とは、インク供給路１１４にインクを充填させる動作時のことである。クリーニング時及びインク充填時において、インク供給部１４からインクジェットヘッド１０２へのインクの供給を行わない場合（供給Ｏｆｆの場合）、制御部１１６は、全てのバルブを閉じた状態にする。このような場合としては、例えば、インク充填時において、インク供給路１１４内の空気（エア）を抜くために一定期間真空引きを行う場合等が考えられる。また、インク供給部１４からインクジェットヘッド１０２へのインクの供給を行う場合（供給Ｏｎの場合）、制御部１１６は、Ｖ２のみを閉じ、他のバルブを開いた状態にする。
【００９３】
また、サブタンク循環時とは、第２インク流路１２４を用いてインクを循環させる動作時のことである。この場合、制御部１１６は、Ｖ１のみを閉じ、他のバルブを開いた状態にする。このように構成すれば、例えば、インク供給路１１４内のインクを適切に循環させることができる。また、これにより、インク供給路１１４内のインクに対し、脱気モジュール３０４による再度の脱気を適切に行うことができる。以上のように構成すれば、例えば、様々な動作を印刷システム１０に適切に行わせることができる。
【００９４】
続いて、インク供給路１１４の構成の変形例について、説明をする。インク供給路１１４の具体的な構成については、図２に示した構成以外にも、様々な変形が可能である。例えば、図２においては、インク供給路１１４の構成の一例として、第２インク流路１２４について、一端がサブタンク３１０に接続され、他端がインク供給部１４と送液ポンプ３０２との間に接続される場合について、説明をした。しかし、サブタンク３１０に貯留されたインクを再度脱気モジュール３０４に通すことができる構成であれば、第２インク流路１２４の一端及び他端を接続する位置について、図２の構成と異ならせることも考えられる。この場合、第２インク流路１２４の一端について、図２に示したようにサブタンク３１０に直接接続する以外に、例えば、インクジェットヘッド１０２に接続すること等も考えられる。また、例えば、サブタンク３１０とインクジェットヘッド１０２との間に接続すること等も考えられる。また、より一般化して示した場合、第２インク流路１２４の一端について、例えば、サブタンク３１０、第１インク流路１２２におけるサブタンク３１０よりも下流側のいずれかの位置、又はインクジェットヘッド１０２に接続することが考えられる。
【００９５】
また、第２インク流路１２４の他端については、例えば、インク供給部１４におけるインク容器２０２と脱気モジュール３０４との間のいずれかの位置、又はインク容器２０２に接続することが考えられる。この場合、第２インク流路１２４の他端については、脱気モジュール３０４への直接の接続は行わず、脱気モジュール３０４よりも上流側に接続することが望ましい。
【００９６】
また、図１に関連しても説明をしたように、本例の印刷システム１０（図１参照）においては、互いに色が異なる複数種類のインクを用いて印刷を行ってもよい。この場合、印刷システム１０は、例えば、色毎に設けることが必要な構成について、印刷に使用する色の最大数分に合わせて、複数備える。より具体的に、この場合、印刷システム１０は、インク供給路１１４及びインクジェットヘッド１０２を、使用するインクの数に合わせて複数備えてよい。
【００９７】
また、例えば、図２においては、インク供給路１１４における送液ポンプ３０２と脱気モジュール３０４との位置関係について、送液ポンプ３０２を脱気モジュール３０４よりも上流側に配設した構成を示した。しかし、送液ポンプ３０２と脱気モジュール３０４との位置関係は、図２と反対にしてもよい。
【００９８】
図４は、インク供給路１１４の構成の変形例を示す。尚、以下に説明をする点を除き、図４において、図１、２と同じ符号を付した構成は、図１、２における構成と同一又は同様の特徴を有する。
【００９９】
本変形例の第１インク流路１２２において、脱気モジュール３０４は、送液ポンプ３０２よりも上流側に配設される。このように構成すれば、例えば、インクジェットヘッド１０２により近い位置で送液手段によりインクを送ることにより、インクをより安定して送ることができる。また、この場合も、例えば、図１〜３を用いて説明をした構成と同様に、装置のコストを抑えつつ、脱気されたインクの安定供給と、インクジェットヘッドによるインク滴の安定吐出とを適切に実現することができる。
【０１００】
以上、本発明を実施形態を用いて説明したが、本発明の技術的範囲は上記実施形態に記載の範囲には限定されない。上記実施形態に、多様な変更又は改良を加えることが可能であることが当業者に明らかである。その様な変更又は改良を加えた形態も本発明の技術的範囲に含まれ得ることが、特許請求の範囲の記載から明らかである。
【産業上の利用可能性】
【０１０１】
本発明は、例えば印刷システムに好適に利用できる。
【符号の説明】
【０１０２】
１０・・・印刷システム、１２・・・本体部、１４・・・インク供給部、５０・・・媒体、１０２・・・インクジェットヘッド、１０４・・・キャリッジ、１０６・・・ガイドレール、１０８・・・媒体支持部、１１０・・・主走査駆動部、１１２・・・副走査駆動部、１１４・・・インク供給路、１１６・・・制御部、１２２・・・第１インク流路、１２４・・・第２インク流路、２０２・・・インク容器、２０４・・・フィルタ、２０６・・・バルブ、３０２・・・送液ポンプ（送液手段）、３０４・・・脱気モジュール（脱気手段）、３０６・・・モジュール吸引部、３０８・・・バルブ、３１０・・・サブタンク、３１２・・・圧力ダンパ（圧力調整部）、３１４・・・オーバーフロー検出部、３１６・・・バルブ、３１８・・・バルブ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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