(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーとキャリア液とを含む液体現像剤を用いて画像を形成する画像形成部と、
前記画像形成部で回収された液体現像剤に含まれる、トナーの正規帯電極性とは逆極性に帯電した第１物質と、前記第１物質の電荷量よりも少ない電荷量を有する第２物質とを、電界を用いて分離する分離装置と、を備えた、
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
電界を用いて、前記画像形成部で回収された液体現像剤からトナーを分離する第１分離装置と、
前記第１分離装置でトナーを分離した液体現像剤から前記第１物質を分離する第２分離装置と、を備え、
前記分離装置は、前記第２分離装置である、
ことを特徴とする、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記第２分離装置で液体現像剤から前記第１物質を分離したキャリア液を、前記画像形成部に供給する供給装置を更に備えた、
ことを特徴とする、請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記第２分離装置で液体現像剤から前記第１物質を分離したキャリア液の体積抵抗率は、前記第１分離装置でトナーを分離した液体現像剤の体積抵抗率よりも高い、
ことを特徴とする、請求項２又は３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記第１分離装置は、その間を液体現像剤が通過可能な１対の第１電極と、前記１対の第１電極の間に、片側の第１電極側にトナーが移動する電界が生じるように電圧を印加する第１電圧印加手段と、を有し、
前記第２分離装置は、その間を液体現像剤が通過可能な１対の第２電極と、前記１対の第２電極の間に、片側の第２電極側に前記第１物質が移動する電界が生じるように電圧を印加する第２電圧印加手段と、を有する、
ことを特徴とする、請求項２ないし４の何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記第１分離装置は、
前記片側の第１電極を有し、所定方向に回転する導電性の第１ローラと、
前記第１ローラの一部と第１隙間を介して配置され、前記１対の第１電極のうちの他側の第１電極を有する第１外部電極部材と、
前記第１隙間の前記第１ローラの回転方向上流端部に接続され、前記第１隙間に前記画像形成部で回収された液体現像剤を供給する第１供給部と、
前記第１隙間の前記第１ローラの回転方向下流端部に接続され、前記第１隙間を通過した液体現像剤を排出する第１排出部と、を有し、
前記第１ローラは、前記第１電圧印加手段により電圧が印加された状態で回転することで、前記第１供給部より前記第１隙間に供給された液体現像剤から分離されたトナーを担持し、
前記第１排出部は、前記第１隙間でトナーが分離された液体現像剤を排出する、
ことを特徴とする、請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記第１隙間の前記第１ローラの回転方向上流端部は、前記第１ローラの中心と重力方向上端部とを通る線を０°とした場合に、前記第１ローラの回転方向に０°以上１８０°未満の範囲に位置し、
前記第１隙間の前記第１ローラの回転方向下流端部は、前記上流端部より重力方向下方に位置する、
ことを特徴とする、請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記第２分離装置は、
前記片側の第２電極を有し、所定方向に回転する導電性の第２ローラと、
前記第２ローラの一部と第２隙間を介して配置され、前記１対の第２電極のうちの他側の第２電極を有する第２外部電極部材と、
前記第２隙間の前記第２ローラの回転方向上流端部に接続され、前記第２隙間に前記第１排出部から排出された液体現像剤を供給する第２供給部と、
前記第２隙間の前記第２ローラの回転方向下流端部に接続され、前記第２隙間を通過した液体現像剤を排出する第２排出部と、を有し、
前記第２ローラは、前記第２電圧印加手段により電圧が印加された状態で回転することで、前記第２供給部より前記第２隙間に供給された液体現像剤から分離された前記第１物質を担持し、
前記第２排出部は、前記第２隙間で液体現像剤から前記第１物質が分離されたキャリア液を排出する、
ことを特徴とする、請求項６又は７に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記第２隙間の前記第２ローラの回転方向上流端部は、前記第２ローラの中心と重力方向上端部とを通る線を０°とした場合に、前記第２ローラの回転方向に０°以上１８０°未満の範囲に位置し、
前記第２隙間の前記第２ローラの回転方向下流端部は、前記上流端部より重力方向下方に位置する、
ことを特徴とする、請求項８に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
トナーを収容するトナー容器と、
キャリア液を収容するキャリア容器と、
液体現像剤を収容し、前記トナー容器から供給されたトナーと、前記キャリア容器から供給されたキャリア液とを混合、分散する混合器と、
前記キャリア容器に、前記第２分離装置で液体現像剤から前記第１物質を分離したキャリア液を供給するキャリア供給手段と、を備えた、
ことを特徴とする、請求項２ないし９のうちの何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
トナーを収容するトナー容器と、
キャリア液を収容するキャリア容器と、
液体現像剤を収容し、前記トナー容器から供給されたトナーと、前記キャリア容器から供給されたキャリア液とを混合、分散する混合器と、
前記キャリア容器に、前記第２分離装置で液体現像剤から分離された前記第１物質を含む液体を供給する第１供給手段と、を備えた、
ことを特徴とする、請求項２ないし９のうちの何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記混合器に、前記第２分離装置で液体現像剤から前記第１物質を分離したキャリア液を供給する第２供給手段を備えた、
ことを特徴とする、請求項１１に記載の画像形成装置。
【請求項１３】
前記第２分離装置で液体現像剤から前記第１物質を分離したキャリア液が供給される第２キャリア容器を備え、
前記第２供給手段は、前記第２キャリア容器から前記混合器にキャリア液を供給する、
ことを特徴とする、請求項１２に記載の画像形成装置。
【請求項１４】
補給用のキャリア液を前記キャリア容器に補給する補給装置を備えた、
ことを特徴とする、請求項１０ないし１３のうちの何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１５】
前記キャリア容器内のキャリア液量を検出する液量検出手段と、
前記補給装置は、前記液量検出手段の検出結果に基づいて前記キャリア容器内に補給用のキャリア液を補給する、
ことを特徴とする、請求項１４に記載の画像形成装置。
【請求項１６】
前記キャリア容器内の液体の体積抵抗率を検出する抵抗検出手段と、
前記補給装置は、前記抵抗検出手段の検出結果に基づいて前記キャリア容器内に補給用のキャリア液を補給する、
ことを特徴とする、請求項１４に記載の画像形成装置。
【請求項１７】
前記補給装置とは別に補給用のキャリアを前記キャリア容器に補給する別の補給装置と、
前記キャリア容器内のキャリア液量を検出する液量検出手段と、
前記キャリア容器内の液体の体積抵抗率を検出する抵抗検出手段と、を備え、
前記補給装置は、前記抵抗検出手段の検出結果に基づいて前記キャリア容器に補給用のキャリア液を補給し、
前記別の補給装置は、前記液量検出手段の検出結果に基づいて前記キャリア容器に補給用のキャリア液を補給する、
ことを特徴とする、請求項１４に記載の画像形成装置。
【請求項１８】
前記画像形成部は、像担持体と、現像器と、液体現像剤供給手段と、を備え、
前記現像器は、表面に液体現像剤を担持して搬送し、前記像担持体上に形成された静電潜像をトナーで現像する現像剤担持体と、前記現像剤担持体に液体現像剤を供給する供給区画と、現像後に前記現像剤担持体から液体現像剤を回収する回収区画と、を備え、
前記液体現像剤供給手段は、前記混合器から前記供給区画に液体現像剤を供給する、
ことを特徴とする、請求項１０ないし１７のうちの何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１９】
１個の前記キャリア容器と、
複数の前記混合器と、
前記キャリア容器から前記複数の混合器にそれぞれキャリア液を供給する複数の混合用キャリア供給手段と、を備えた、
ことを特徴とする、請求項１０ないし１８のうちの何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項２０】
前記第１物質は、荷電制御剤である、
ことを特徴とする、請求項１ないし１９のうちの何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項２１】
前記液体現像剤は、紫外線によって硬化される紫外線硬化型の液体現像剤である、
ことを特徴とする、
請求項１ないし２０のうちの何れか１項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液体現像剤を用いて画像を形成する電子写真方式の画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、トナーとキャリア液とを含む液体現像剤を用いて画像を形成する画像形成装置が知られている。このような画像形成装置では、画像形成工程で使用されなかった液体現像剤を回収し、リサイクルすることが行われている。このような液体現像剤のリサイクル処理においては、液体現像剤中の分散質であるトナー粒子と分散媒であるキャリア液を分離し、キャリア液を再利用する（例えば、特許文献１）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００８−２４２４３６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、キャリア液はリサイクル処理を繰り返し行うことにより、キャリア液中に体積抵抗率の低い物質が蓄積する。すると、液体現像剤全体の抵抗が下がり、画像不良が発生する恐れがある。ここで、液体現像剤を収容している容器を定期的に交換することで、このような画像不良の発生を抑えられるが、この場合、ランニングコストが増大し、ユーザやサービスマンによるメンテナンスの負荷が増大してしまう。
【０００５】
本発明は、このような事情に鑑み、再利用するキャリア液の体積抵抗率の低下を抑制できる構成を実現すべく発明したものである。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明は、トナーとキャリア液とを含む液体現像剤を用いて画像を形成する画像形成部と、前記画像形成部で回収された液体現像剤に含まれる、トナーの正規帯電極性とは逆極性に帯電した第１物質と、前記第１物質の電荷量よりも少ない電荷量を有する第２物質とを、電界を用いて分離する分離装置と、を備えたことを特徴とする画像形成装置にある。
【発明の効果】
【０００７】
本発明によれば、再利用するキャリア液の体積抵抗率の低下を抑制できる。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】本発明の第１の実施形態に係る画像形成装置の概略構成図。
【図２】第１の実施形態に係る画像形成装置の液体現像剤の搬送経路を示す概略構成図。
【図３】第１の実施形態に係る画像形成装置の液体現像剤の搬送動作の制御ブロック図。
【図４】第１の実施形態に係る画像形成装置の液体現像剤の搬送動作の制御を示すフローチャート。
【図５】第１の実施形態に係る分離抽出装置の斜視図。
【図６】第１の実施形態に係る分離抽出装置の一部を切断して示す斜視図。
【図７】第１の実施形態に係る分離抽出装置の一部を示す断面図。
【図８】図７のＡ部拡大図。
【図９】第１の実施形態に係る分離抽出装置の一部を抜き出して示す斜視図。
【図１０】第１の実施形態に係る分離抽出装置の一部を抜き出して、図９とは異なる角度で示す斜視図。
【図１１】第１の実施形態に係る液体現像剤の分離、抽出の動作の制御を示すフローチャート。
【図１２】第１の実施形態の別例に係る画像形成装置の液体現像剤の搬送経路を示す概略構成図。
【図１３】本発明の第２の実施形態に係る画像形成装置の概略構成図。
【図１４】第２の実施形態に係る画像形成装置の液体現像剤の搬送経路を示す概略構成図。
【図１５】第２の実施形態に係る液体現像剤の分離、抽出の動作の制御を示すフローチャート。
【図１６】第２の実施形態のキャリアタンクに対する液体現像剤の補給動作の制御を示すフローチャート。
【図１７】第２の実施形態に係る画像形成装置の液体現像剤の搬送動作の制御を示すフローチャート。
【図１８】第２の実施形態の別の第１例に係る画像形成装置の液体現像剤の搬送経路を示す概略構成図。
【図１９】第２の実施形態の別の第２例に係る画像形成装置の液体現像剤の搬送経路を示す概略構成図。
【図２０】第２の実施形態の別の第２例のキャリアタンクに対する液体現像剤の補給動作の制御を示すフローチャート。
【図２１】第２の実施形態の別の第３例に係る画像形成装置の液体現像剤の搬送経路を示す概略構成図。
【図２２】本発明の第３の実施形態に係るキャリアタンクとミキサーとの関係を示す図。
【発明を実施するための形態】
【０００９】
＜第１の実施形態＞
本発明の第１の実施形態について、図１ないし図１１を用いて説明する。まず、本実施形態の画像形成装置の概略構成について、図１を用いて説明する。
【００１０】
［画像形成装置］
本実施形態の画像形成装置１００は、記録材（用紙、ＯＨＰシートなどのシート材など）にトナー画像を形成する電子写真方式のデジタルプリンタである。画像形成装置１００は、画像信号に基づいて動作し、カセット１１ａ、１１ｂから順次搬送される記録材としてのシートＳに、画像形成部１２で形成したトナー像を転写し、その後、定着することで画像を得ている。画像信号は、不図示のスキャナやパーソナルコンピュータなどの外部端末などから画像形成装置１００に送られる。
【００１１】
画像形成部１２は、像担持体としての感光ドラム１３、帯電器１４、レーザ露光装置１５、現像器１６、およびドラムクリーナ１９を備えている。帯電器１４により表面が帯電された感光ドラム１３上に、画像信号に応じてレーザ露光装置１５からレーザ光Ｅが照射され、感光ドラム１３上に静電潜像が形成される。この静電潜像は、現像器１６によりトナー像として現像される。本実施形態では、現像器１６には、分散媒であるキャリア液に分散質である粉体のトナーを分散させた液体材料としての液体現像剤Ｄが収容されており、この液体現像剤Ｄを用いて現像を行う。
【００１２】
液体現像剤Ｄは、混合器としてのミキサー３１において、キャリア液ＣにトナーＴを所定の比率で混合、分散させて生成され、現像器１６へ供給される。キャリア液Ｃはキャリア容器（回収容器）としてのキャリアタンク３２に、トナーＴはトナー容器としてのトナータンク３３にそれぞれ収容されている。そして、ミキサー３１内のキャリア液ＣとトナーＴの混合状態に応じて、それぞれのタンクからキャリア液Ｃ又はトナーＴがミキサー３１へ供給される。ミキサー３１は、不図示のモータにより駆動される攪拌羽根が収容されており、供給されたキャリア液とトナーＴとを攪拌することで混合し、キャリア液中にトナーを分散させている。
【００１３】
ミキサー３１から現像器１６へ供給された液体現像剤Ｄは、現像器１６の供給区画１６ａにおいてコートローラ１７によって、現像剤担持体としての現像ローラ１８にコートされ（供給され）、現像に使用される。現像ローラ１８は、表面に液体現像剤を担持して搬送し、感光ドラム１３上（像担持体上）に形成された静電潜像をトナーで現像する。現像後に現像ローラ１８に残留したキャリア液ＣとトナーＴは、現像器１６の回収区画１６ｂへ回収される。ここで、コートローラ１７から現像ローラ１８への液体現像剤Ｄのコート、及び、現像ローラ１８から感光ドラム１３上の静電潜像への現像は、それぞれ電界を用いて行う。
【００１４】
感光ドラム１３上に形成されたトナー像は、電界を用いて中間転写ローラ２０に転写され、中間転写ローラ２０と転写ローラ２１とで形成されたニップ部へ搬送される。中間転写ローラ２０へのトナー像転写後に感光ドラム１３上に残留したトナーＴとキャリア液Ｃはドラムクリーナ１９によって回収される。なお、中間転写ローラ２０と転写ローラ２１とは、少なくとも何れかが無端状のベルトであっても良い。
【００１５】
カセット１１ａ、１１ｂに収容されたシートＳは、搬送ローラなどにより構成される給送部２２ａ、２２ｂによりレジスト搬送部２３へ向けて搬送される。レジスト搬送部２３は、中間転写ローラ２０に転写されたトナー像のタイミングに合わせて、中間転写ローラ２０と転写ローラ２１とのニップ部へシートＳを搬送する。
【００１６】
中間転写ローラ２０と転写ローラ２１とのニップ部では、通過するシートＳにトナー像が転写され、トナー像が転写されたシートＳは、搬送ベルト２４によって定着装置２５へ搬送され、シートＳに転写されたトナー像を定着する。トナー像が定着したシートＳは、機外へ排出され、画像工程が完了する。
【００１７】
中間転写ローラ２０と転写ローラ２１には、それぞれ、残留したトナーＴとキャリア液Ｃを回収する中間転写ローラクリーナ２６、転写ローラクリーナ２７が設けられている。
【００１８】
［液体現像剤］
次に、液体現像剤Ｄについて説明する。液体現像剤Ｄとしては、従来から使用されている液体現像剤を使用しても良いが、本実施形態では、紫外線硬化型の液体現像剤Ｄを用いている。ここで、紫外線硬化型の液体現像剤Ｄについて説明する。
【００１９】
液体現像剤Ｄは、カチオン重合性液状モノマー、光重合開始剤、カチオン重合性液状モノマーに不溶なトナー粒子を含む紫外線硬化型液体現像剤である。また、カチオン重合性液状モノマーがビニルエーテル化合物であり、光重合開始剤が、次の一般式（１）で表される化合物である。
【００２０】
【化１】
0006566723.tif 000002
【００２１】
より具体的に説明する。まず、トナー粒子は、色を発する色材をトナー樹脂で内包している。また、トナー樹脂と色材とともに、帯電制御剤等、他の材料を含有しても良い。トナー粒子の製造方法としては、色材を分散させ、樹脂を徐々に重合内包させるコアシェルベーションや、樹脂等を溶融させ、色材を樹脂内部へ内包させる内粉砕法などの公知技術を用いても良い。トナー樹脂は、エポキシ、スチレンアクリル系等を用いている。色を発する色材は、一般有機無機顔料で良い。また、製造上、トナー分散性を高めるため、分散剤を用いているが、シナジストも可能である。
【００２２】
次に、キャリア液である硬化性液体は、トナー表面の電荷をもたせる荷電制御剤と、紫外線であるＵＶ照射で酸を発生する光重合剤、さらに酸により結合するモノマーで構成されている。モノマーは、カチオン重合反応により、ポリマー化するビニルエーテル化合物である。また、光重合剤とは別に、増感剤を含有しても良い。光重合により、保存性が低下するため、カチオン重合禁止剤を１０〜５０００ｐｐｍ入れても良い。他に、帯電制御補助剤、他添加材等を用いる場合もある。
【００２３】
この現像剤の紫外線硬化剤(モノマー)は、ビニルエーテル基が一つある一官能モノマー（式２）が約１０％(重量％)とビニルエーテル基が二つある二官能モノマー（式３）を約９０％混合したものである。
【００２４】
【化２】
0006566723.tif 000003
【００２５】
【化３】
0006566723.tif 000004
【００２６】
光重合開始剤としては下記の（式４）で表されるものを０．１％混合している。この光重合開始剤を用いることにより、良好な定着を可能しつつも、イオン性の光酸発生剤を用いる場合と異なり、高抵抗な液体現像剤が得られる。
【００２７】
【化４】
0006566723.tif 000005
【００２８】
なお、カチオン重合性液状モノマーが、ジシクロペンタジエンビニルエーテル、シクロヘキサンジメタノールジビニルエーテル、トリシクロデカンビニルエーテル、トリメチロールプロパントリビニルエーテル、２−エチル−１，３−ヘキサンジオールジビニルエーテル、２，４−ジエチル−１，５−ペンタンジオールジビニルエーテル、２−ブチル−２−エチル−１，３−プロパンジオールジビニルエーテル、ネオペンチルグリコールジビニルエーテル、ペンタエリスリトールテトラビニルエーテル及び１，２−デカンジオールジビニルエーテルからなる群より選ばれる化合物であることが望ましい。
【００２９】
更に、帯電制御剤としては、公知のものが利用できる。具体的な化合物としては、亜麻仁油、大豆油などの油脂；アルキド樹脂、ハロゲン重合体、芳香族ポリカルボン酸、酸性基含有水溶性染料、芳香族ポリアミンの酸化縮合物、ナフテン酸コバルト、ナフテン酸ニッケル、ナフテン酸鉄、ナフテン酸亜鉛、オクチル酸コバルト、オクチル酸ニッケル、オクチル酸亜鉛、ドデシル酸コバルト、ドデシル酸ニッケル、ドデシル酸亜鉛、ステアリン酸アルミニウム、２−エチルヘキサン酸コバルトなどの金属石鹸類；石油系スルホン酸金属塩、スルホコハク酸エステルの金属塩などのスルホン酸金属塩類；レシチンなどの燐脂質；ｔ−ブチルサリチル酸金属錯体などのサリチル酸金属塩類；ポリビニルピロリドン樹脂、ポリアミド樹脂、スルホン酸含有樹脂、ヒドロキシ安息香酸誘導体などが挙げられる。
【００３０】
［液体現像剤の搬送］
次に、本実施形態における液体現像剤Ｄの搬送について、図２ないし図４を用いて説明する。まず、上述のようにドラムクリーナ１９、中間転写ローラクリーナ２６、および、転写ローラクリーナ２７などの画像形成部１２で回収した現像剤は、第１分離抽出装置３７（第１分離装置）及び第２分離抽出装置３４（第２分離装置）に送られる。なお、現像後に現像ローラ１８上に残留し、現像器１６の回収区画１６ｂへ回収した現像剤は、ミキサー３１に戻されるが、第１、第２分離抽出装置３７、３４に搬送するようにしても良い。
【００３１】
第１分離抽出装置３７は、詳しくは後述するが、キャリア液とトナーとを分離する際に、キャリア液と、トナー及び紙粉などの不純物を含む廃液Ｗとを分離し、分離された廃液Ｗは廃液回収容器３５に回収される。
【００３２】
第２分離抽出装置３４は、詳しくは後述するが、第１分離抽出装置３７で分離、抽出されたキャリア液中から、トナーと逆極性の第１物質と、トナーと第１物質との中間の電荷量（帯電量）を有する第２物質とを分離する。第２物質と分離された第１物質及び不純物を含む廃液Ｗは廃液回収容器３５に回収される。
【００３３】
ここで、第１物質としては、例えばキャリア液中に含まれる体積抵抗率の低い物質（低抵抗キャリア）が挙げられる。上述のようにキャリア液を形成する物質中には荷電制御剤が含まれており、本実施形態の第１物質は、主として荷電制御剤である。一方、第２物質は、キャリア液の荷電制御剤以外の物質で、荷電制御剤よりも体積抵抗率が高い物質（高抵抗キャリア）である。第１物質を分離した第２物質の体積抵抗率は、１．０Ｅ＋１２Ωｃｍで、第１物質である荷電制御剤の体積抵抗率は、例えば、１．０Ｅ＋９Ωｃｍである。
【００３４】
また、トナーとキャリア液と含む液体現像剤に電界をかけた場合に、例えば、トナーはマイナス（例えば−４μＣ）の、第１物質はプラス（例えば＋３μＣ）のそれぞれ電荷を有し、第２物質の電荷量はほぼ０（例えば±０μＣ）となる。即ち、第１物質は、トナーと逆極性の電荷量を有し、第２物質は、トナーと第１物質の中間の電荷量を有する。本実施形態では、詳しくは後述するが、このような電荷量の違いを利用して、トナー、第１物質、第２物質をそれぞれ分離、抽出する。
【００３５】
液体現像剤の搬送についてより具体的に説明する。キャリアタンク３２とトナータンク３３からミキサー３１への輸送管には、それぞれ、電磁弁４１，４２が設けられ、ミキサー３１へのキャリア液ＣとトナーＴの供給量を調整する。ミキサー３１からは、液体現像剤供給手段としてのポンプ４４を用いて現像に必要な液体現像剤Ｄが現像器１６へ供給される。
【００３６】
現像器１６の回収区画１６ｂへ回収した現像剤は、ポンプ４３によってミキサー３１に戻される。回収区画１６ｂで回収された現像剤は、現像などに使用されておらず殆ど劣化していないためである。
【００３７】
ドラムクリーナ１９、中間転写ローラクリーナ２６、および、転写ローラクリーナ２７で回収した残留キャリア液およびトナーは、それぞれ、ポンプ４８，４９，５０によって、第１分離抽出装置３７に搬送される。第１分離抽出装置３７で分離、抽出された液体現像剤（キャリア液）は、電磁弁５１により第２分離抽出装置３４に送られる。
【００３８】
第１、第２分離抽出装置３７、３４で分離された再利用可能なキャリア液は、キャリア供給手段としての電磁弁４５によってキャリアタンク３２へ搬送される。一方、第１、第２分離抽出装置３７、３４で分離された廃液は自重落下で輸送管に設けられた電磁弁４７、５２によって廃液回収容器３５へ適宜搬送される。
【００３９】
図３に示すように、上述のポンプ４３，４４，４８，４９，５０及び電磁弁４１，４２，４５，４７，５２は、制御部としてのＣＰＵ２００により、それぞれポンプドライバ２０１、電磁弁ドライバ２０２を介して制御されている。ＣＰＵ２００は、後述する剤量検出装置１６０、固形成分濃度検出装置３１０、キャリア液抵抗検出装置３４ａの検出値に基づいて、各ポンプなどを制御している。
【００４０】
このような液体現像剤の搬送動作について、図２、３を参照しつつ図４を用いて説明する。まず、図２、３に示すように、現像器１６には、剤量検出装置１６０が設けられ、剤量検出装置１６０によって、現像器１６内の液体現像剤の量を検出している。また、ミキサー３１には、固形成分濃度検出装置３１０が設けられ、ミキサー３１内のトナーなどの固形成分の濃度を検出している。固形成分濃度検出装置３１０としては、例えば、発光部と受光部とを備え、ミキサー３１内の液体が通過する部分に発光部から光を照射し、この部分を透過した光を受光部により受光する。この部分の固形成分の量によって受光部で受光する光量が変化するため、この光量の変化によりミキサー３１内の固形成分の濃度を検出できる。
【００４１】
図４に示すように、現像器１６内の現像剤量を剤量検出装置１６０により検出する（Ｓ１）。そして、現像器１６内の現像剤量が所定量（例えば２００±１０ｃｃ）以下である場合には、ＣＰＵ２００がポンプ４４を駆動し（Ｓ２）、現像器１６内の液体現像剤量の調整を行う。調整後は、ポンプ４４の駆動を停止する（Ｓ３）。
【００４２】
次いで、ミキサー３１内の固形成分の濃度を固形成分濃度検出装置３１０により検出する（Ｓ４）。ミキサー３１内の固形成分の濃度の所定の範囲（例えば１０±０．５％）から外れる場合には、固形成分の濃度が１０．５％以上であるか否かを判断する（Ｓ５）。そして、固形成分の濃度が１０．５％以上である場合には、電磁弁４１を開き、キャリアタンク３２からミキサー３１内にキャリア液を供給する（Ｓ６）。一方、固形成分の濃度が１０．５％以上ではない、即ち、９．５％以下である場合には、電磁弁４２を開き、トナータンク３３からミキサー３１内にトナーを供給する（Ｓ７）。これにより、ミキサー３１内の液体現像剤の濃度調整が行われる。
【００４３】
即ち、トナー濃度（固形成分の濃度）が高い場合には、キャリアタンク３２からキャリア液が電磁弁４１によってミキサー３１に供給される。また、トナー濃度が低い場合には、トナータンク３３からミキサー３１で用いる液体現像剤よりもトナー濃度が高い液体現像剤が電磁弁４２によってミキサー３１に供給される。
【００４４】
ミキサー３１内の固形成分の濃度が所定の範囲になると、必要に応じてポンプ４４を駆動し、ミキサー３１から現像器１６に濃度調整がなされた液体現像剤を供給する（Ｓ８）。そして、画像形成が開始されると共に（Ｓ９）、各ポンプ４３、４８、４９、５０の駆動も開始され（Ｓ１０）、第１、第２分離抽出装置３７、３４の駆動も開始される（Ｓ１１）。
【００４５】
［第２分離抽出装置］
上述の第１分離抽出装置３７と第２分離抽出装置３４とは、同じ構成を有する。したがって、以下の説明では、図５ないし図１１を用いて、分離装置としての第２分離抽出装置３４について説明し、第１分離抽出装置３７については、同じ構成に対しカッコ書きで符号を付し、作用が異なる部分について補足的に説明する。
【００４６】
まず、第１分離抽出装置３７は、電界を用いて、液体現像剤をトナーとキャリア液とに分離し、キャリア液とトナーとを別々に抽出する装置である。第２分離抽出装置３４は、このように第１分離抽出装置３７で分離、抽出されたキャリア液中から、電界を用いて、第１物質としての低抵抗キャリア（主として荷電制御剤）を分離、抽出する装置である。
【００４７】
ここで、第２分離抽出装置３４を設ける理由について説明する。キャリア液はリサイクル処理を繰り返し行うことにより、キャリア液中に体積抵抗率の低い物質（低抵抗キャリア）が蓄積する。すると、液体現像剤全体の抵抗が下がり、画像不良が発生する恐れがある。特に、ベタ画像（感光ドラムの画像形成可能領域の全面に形成したトナー像であり、画像比率（印字率）が１００％の場合を言う）のような高濃度の画像を形成した場合、出力画像に占めるキャリア液の割合が少ないため、特に抵抗が下がり易い。本実施形態では、このようなキャリア液の体積抵抗率の低下を抑制すべく、第２分離抽出装置３４を設けている。
【００４８】
第１分離抽出装置３７で分離されたキャリア液（液体現像剤）は、図５及び図６に矢印で示すように、第２分離抽出装置３４の入口３４ｂから液体収容容器３４６内に搬送される。そして、液体収容容器３４６内のバッファ容器３４８に供給される。本実施形態では、バッファ容器３４８を第２分離抽出装置３４に備えさせているが、容器単体で設けても良い。バッファ容器３４８に供給されたキャリア液は、ポンプ３４ｃにより搬送され、フィルタ３４ｄを通過する。
【００４９】
フィルタ３４ｄを通過したキャリア液は、図６に示すように、第２供給部としての供給トレイ３４６ａに投入される。なお、第２分離抽出装置３４では、フィルタ３４ｄを省略して、第１分離抽出装置３７で分離、抽出されたキャリア液を直接、供給トレイ３４６ａに投入するようにしても良い。詳しくは後述するように、供給トレイ３４６ａに投入されたキャリア液は、第２分離抽出装置３４において低抵抗キャリア（第１物質、荷電制御剤）と高抵抗キャリア（第２物質）に分けられる。そして、抽出された低抵抗キャリアは廃液回収容器３５に送られ、抽出された高抵抗キャリア（キャリア液）はキャリアタンク３２へ搬送される。
【００５０】
次に、このような第２分離抽出装置３４における低抵抗キャリアと高抵抗キャリアとの分離、抽出の構成について詳しく説明する。図６及び図７に示すように、液体収容容器３４６内には、第２外部電極部材としてのコート電極部材３４１、導電性の第２ローラとしての電極ローラ３４２、回収装置３５０などが配置されている。コート電極部材３４１と電極ローラ３４２とで、その間を液体現像剤が通過可能な１対の第２電極を構成し、電極ローラ３４２が片側の第２電極３４２ａを、コート電極部材３４１が他側の第２電極３４１ａを、それぞれ有する。液体収容容器３４６は、キャリア液を収容可能な容器であって、上述の供給トレイ３４６ａと、後述するように再利用可能となったキャリア液が排出される第２排出部としての排出部３４６ｂと、廃液となった現像剤の回収部３５４とを有している。
【００５１】
電極ローラ３４２は、例えば中実ステンレスによって外径がφ４０ｍｍに形成された芯金表層にウレタンゴム弾性層を一体成型により形成した導電性のローラである。図３に示すように、電極ローラ３４２は、駆動モータ２０５によって外部から駆動が入力され、所定方向（図６、７の矢印方向）に回転する。本実施形態では、駆動モータ２０５の回転速度は２０００ｒｐｍとしている。そして、電極ローラ３４２は、駆動モータ２０５の回転を減速機により減速させて、例えば、４００ｒｐｍの回転速度で回転する。なお、電圧印加装置３４５は高圧ドライバ２０４を介して、駆動モータ２０５は、モータドライバ２０３を介して、それぞれＣＰＵ２００により制御される。
【００５２】
コート電極部材３４１は、図７及び図８に示すように、電極ローラ３４２の一部と第２隙間としての隙間３４７を介して配置される。隙間３４７の電極ローラ３４２の回転方向上流端部３４７ａには、供給トレイ３４６ａが接続されている。そして、上述のように供給トレイ３４６ａに投入されたキャリア液は、上流端部３４７ａから隙間３４７内に供給される。隙間３４７の電極ローラ３４２の回転軸線方向両端部は封止されており、隙間３４７に供給されたキャリア液は、電極ローラ３４２の回転に伴って隙間３４７内を回転方向下流側に搬送される。隙間３４７の電極ローラ３４２の回転方向下流端部３４７ｂには、排出部３４６ｂが接続されている（図６参照）。そして、隙間３４７を通過したキャリア液が排出部３４６ｂから輸送管３４６ｃを介してキャリアタンク３２に送られる（図２、６参照）。
【００５３】
なお、輸送管３４６ｃは、排出されたキャリア液を再度、分離抽出装置３４に戻す経路にも接続されている。排出部３４６ｂには、キャリア液抵抗検出装置３４ａが設けられ、排出部３４６ｂ内に送られたキャリア液の体積抵抗率を検出するようにしている。キャリア液抵抗検出装置３４ａは、例えば、キャリア液中に１対の電極を配置して電流を流し、その時の抵抗を検知することで検出する。そして、排出部３４６ｂに送られたキャリア液の体積抵抗率が所定値（例えば、１．０Ｅ＋１１Ωｃｍ）未満の場合には、再度、第２分離抽出装置３４に戻して、低抵抗キャリアと高抵抗キャリアとの分離を行うようにしている。
【００５４】
これは、例えば、第２分離抽出装置３４の作動中に電源が落とされるなどの異常事態が生じ、第２分離抽出装置３４で十分に低抵抗キャリアと高抵抗キャリアとを分離できない場合を想定しているためである。このような場合、排出部３４６ｂに送られるキャリア液の体積抵抗率は所定値未満となるので、この場合には、第２分離抽出装置３４に戻す。通常は、後述するように、キャリア液が隙間３４７を通過することで低抵抗キャリアと高抵抗キャリアとが分離され、抽出された高抵抗キャリアが排出部３４６ｂに送られる。したがって、排出部３４６ｂに送られたキャリア液の体積抵抗率は所定値以上であり、第２分離抽出装置３４に戻されることなく、キャリアタンク３２に送られる。なお、このように第２分離抽出装置３４に戻す経路は、省略しても良い。
【００５５】
上述のように、電極ローラ３４２と隙間３４７を介して配置されるコート電極部材３４１は、少なくとも液体が通過する部分３４１ｘの表面が導電性素材によって形成されていている。また、コート電極部材３４１は、例えば中実ステンレスによって幅４００ｍｍに形成されている。また、液体が通過する部分３４１ｘは、電極ローラ３４２の一部を収容する形状を有し、この部分３４１ｘの電極ローラ３４２と対向する面は、電極ローラ３４２の表面と所定距離（即ち、隙間３４７）を保つように湾曲した形状となっている。この所定距離は、例えば０．２ｍｍである。
【００５６】
図３に示すように、コート電極部材３４１と電極ローラ３４２とには、第２電圧印加手段としての電圧印加装置３４５に接続されている。そして、コート電極部材３４１と電極ローラ３４２との間に、電圧印加装置３４５によって低抵抗キャリア（第１物質、荷電制御剤）が電極ローラ３４２側（ローラ側、片側の第２電極側）に移動する電界が生じるように電圧が印加される。即ち、隙間３４７には、低抵抗キャリアが電極ローラ３４２に引き寄せられるような電界が生じるような電圧が印加されている。
【００５７】
本実施形態では、荷電制御剤がプラス帯電するため、例えば、電極ローラ３４２にはマイナス３００Ｖ、コート電極部材３４１にはマイナス２００Ｖを印加する。そして、隙間３４７を通過しているキャリア液中の低抵抗キャリアがコート電極部材３４１から電極ローラ３４２へ移動するようにしている。この結果、キャリア液が隙間３４７を通過している間に、低抵抗キャリアが電極ローラ３４２に担持され、低抵抗キャリアと高抵抗キャリアとが分離される。分離された高抵抗キャリア（キャリア液）は、隙間３４７の下流端部３４７ｂに接続される排出部３４６ｂに排出され、上述のように回収容器としてのキャリアタンク３２に送られる。
【００５８】
回収装置３５０は、電極ローラ３４２の回転方向に関してコート電極部材３４１の下流側に位置し、電極ローラ３４２に担持された低抵抗キャリアを回収する。回収装置３５０は、回収ローラ３５１と、回収電圧印加手段としての電圧印加装置３４５と、掻き取り部材としてのブレード部材３５２とを有する。
【００５９】
回収ローラ３５１は、例えば中実ステンレスによって外径がφ２０に形成された導電性のローラであり、電極ローラ３４２に当接するように配置されている。そして、回収ローラ３５１は、電極ローラ３４２に接触して、図６、７の矢印方向に従動回転する。なお、回収ローラ３５１の回転速度は、例えば、８００ｒｐｍである。
【００６０】
電極ローラ３４２及び回収ローラ３５１は、図９及び図１０に示すように、互いに略平行に配置されて回転軸線方向両端部を、液体収容容器３４６を構成するフレーム３４６ｅに回転自在に支持されている。また、回収ローラ３５１の両端部には、バネなどの付勢機構３５３が設けられている。回収ローラ３５１は、付勢機構３５３により電極ローラ３４２に向けて付勢され、電極ローラ３４３を弾性変形させている。付勢機構３５３による回収ローラ３５１の電極ローラ３４２への押圧力は、例えば、３ｋｇｆ（２９．４Ｎ）である。
【００６１】
なお、コート電極部材３４１及び回収ローラ３５１は、電極ローラ３４２を基準に位置決めされており、電極ローラ３４２はこれらの部材の位置基準となっている。
【００６２】
電圧印加装置３４５は、図３に示すように、電極ローラ３４２と回収ローラ３５１とに接続されており、回収ローラ３５１と電極ローラ３４２との間に、回収ローラ側にトナーが移動する電界が生じるように電圧を印加する。本実施形態では、電極ローラ３４２と回収ローラ３５１とに接続する電圧印加装置と、電極ローラ３４２とコート電極部材３４１とに接続する電圧印加装置とを共通にしているが、別にしても良い。本実施形態では、例えば、電極ローラ３４２にはマイナス３００Ｖ、回収ローラ３５１にはマイナス４００Ｖを印加する。そして、電極ローラ３４２に担持され、回収ローラ３５１まで搬送された低抵抗キャリアが、電極ローラ３４２から回収ローラ３５１に移動するようにしている。
【００６３】
ブレード部材３５２は、回収ローラ３５１に接触して回収ローラ上の低抵抗キャリアを掻き取る。ブレード部材３５２は、電極ローラ３４２と回収ローラ３５１とが接触している位置に対して回収ローラ３５１の回転方向下流側で、回収ローラ３５１に対してカウンター方向に接触するように配置されている。なお、カウンター方向とは、ブレード部材３５２の回収ローラ３５１に接触する先端部分が向かう方向が、回収ローラ３５１の回転方向に沿う接線方向と逆方向になる方向である。また、ブレード部材３５２は、回収ローラ３５１の長手方向（回転軸線方向）に沿って延びる板状の部材で、例えばステンレスが用いられる。
【００６４】
上述のように電極ローラ３４２から回収ローラ３５１に移動した低抵抗キャリアは、ブレード部材３５２により掻き取られ、回収部３５４に送られる。回収部３５４により回収された低抵抗キャリアは、上述したように、廃液回収容器３５に送られる。なお、回収ローラ３５１から低抵抗キャリアを掻き取る掻き取り部材は、ブレード部材に限らない。例えば、ブレード状以外の構成、或いは、ブラシなどであっても良い。
【００６５】
［隙間の両端部の位置関係］
本実施形態の場合、上述のように画像形成部１２で回収され、供給トレイ３４６ａから隙間３４７に供給されたキャリア液は、この隙間３４７を通過することで、低抵抗キャリアと高抵抗キャリアとに分離される。ここで、液体は重力方向に沿って上方から下方へ流れる。このため、隙間３４７の液体現像剤が供給される上流端部３４７ａ（入口）よりも隙間３４７を通過した液体現像剤が排出される下流端部３４７ｂ（出口）の方が重力方向上方に位置することは好ましくない。
【００６６】
そこで、本実施形態では、図７に示すように、隙間３４７の上流端部３４７ａを、電極ローラ３４２の中心Ｏと重力方向上端部とを通る線αを０°とした場合に、電極ローラ３４２の回転方向に０°以上１８０°未満の範囲に位置させている。言い換えれば、隙間３４７の上流端部３４７ａと中心Ｏとを通る線βと線αとのなす角度をθとした場合、θが０°以上１８０°未満となるように、上流端部３４７ａを位置させている。より好ましくは、隙間３４７の上流端部３４７ａは、電極ローラ３４２の回転方向に６０°以上１２０°以下の範囲に位置させる。本実施形態では、上流端部３４７ａを電極ローラ３４２の回転方向に９０°から１２０°の範囲に位置させている。
【００６７】
また、隙間３４７の下流端部３４７ｂは、上流端部３４７ａより重力方向下方に位置させている。より好ましくは、隙間３４７の下流端部３４７ｂは、電極ローラ３４２の回転方向に関して１８０°以下の範囲に位置させる。即ち、下流端部３４７ｂを１８０°の位置を含み、この位置よりも電極ローラ３４２の回転方向上流に位置させることが好ましい。これにより、隙間３４７を通過する液体現像剤が重力に逆らって搬送されることがなく、より効率を高めることができる。本実施形態では、下流端部３４７ｂを電極ローラ３４２の回転方向に１８０°の位置としている。
【００６８】
なお、隙間３４７の長さ、即ち、上流端部３４７ａから下流端部３４７ｂまでの電極ローラ３４２に沿った長さは、電極ローラ３４２の外周面の周長の１／５以上とすることが好ましい。この隙間３４７の長さは、電極ローラ３４２の回転速度に応じて設定しても良い。例えば、電極ローラ３４２の回転速度が遅い場合には、隙間３４７の長さを短くできる。要は、液体現像剤が隙間３４７を通過する間に、低抵抗キャリアと高抵抗キャリアとが分離されるだけの長さが確保されていれば良い。
【００６９】
［第１分離抽出装置の補足説明］
上述のようにドラムクリーナ１９などの画像形成部１２で回収された液体現像剤は、図５及び図６に矢印で示すように、第１分離抽出装置３７の入口３７ｂから液体収容容器３７６内に搬送される。そして、液体収容容器３７６内のバッファ容器３７８に供給される。バッファ容器３７８に供給された液体現像剤は、ポンプ３７ｃにより搬送され、フィルタ３７ｄを通過する。
【００７０】
フィルタ３７ｄを通過した液体現像剤は、図６に示すように、第１供給部としての供給トレイ３７６ａに投入される。詳しくは後述するように、供給トレイ３７６ａに投入された液体現像剤は、第１分離抽出装置３７においてトナーとキャリア液に分けられる。そして、抽出されたトナーは廃液回収容器３５に送られ、抽出されたキャリア液は、上述のように第２分離抽出装置３４へ搬送される。
【００７１】
図６及び図７に示すように、液体収容容器３７６内には、第１外部電極部材としてのコート電極部材３７１、導電性の第１ローラとしての電極ローラ３７２、トナー回収装置３８０などが配置されている。コート電極部材３７１と電極ローラ３７２とで、その間を液体現像剤が通過可能な１対の第１電極を構成し、電極ローラ３７２が片側の第１電極３７２ａを、コート電極部材３７１が他側の第１電極３７１ａを、それぞれ有する。液体収容容器３７６は、液体現像剤を収容可能な容器であって、上述の供給トレイ３７６ａと、キャリア液が排出される第１排出部としての排出部３７６ｂと、廃液となった現像剤の回収部３８４とを有している。
【００７２】
電極ローラ３７２は、図３に示すように、駆動モータ２０５によって外部から駆動が入力され、所定方向（図６、７の矢印方向）に回転する。本実施形態では、駆動モータ２０５の回転速度は２０００ｒｐｍとしている。なお、第２分離抽出装置３４の電極ローラ３４２と第１分離抽出装置３７の電極ローラ３７２とを駆動する駆動モータ２０５は、同じであっても別であっても良い。
【００７３】
コート電極部材３７１は、図７及び図８に示すように、電極ローラ３７２の一部と第１隙間としての隙間３７７を介して配置される。隙間３７７の電極ローラ３４２の回転方向上流端部３７７ａには、供給トレイ３７６ａが接続されている。そして、上述のように供給トレイ３７６ａに投入された液体現像剤は、上流端部３７７ａから隙間３７７内に供給される。隙間３７７に供給された液体現像剤は、電極ローラ３７２の回転に伴って隙間３７７内を回転方向下流側に搬送される。隙間３７７の電極ローラ３７２の回転方向下流端部３７７ｂには、排出部３７６ｂが接続されている（図６参照）。そして、隙間３７７を通過した液体現像剤が排出部３７６ｂから輸送管３７６ｃを介して第２分離抽出装置３４に送られる（図２、６参照）。
【００７４】
なお、輸送管３７６ｃは、排出された液体現像剤を再度、分離抽出装置３４に戻す経路にも接続されている。排出部３７６ｂには、不図示のキャリア液濃度検出装置が設けられ、排出部３７６ｂ内に送られた液体現像剤のキャリア液中のトナー濃度を検出するようにしている。そして、排出部３７６ｂに送られた液体現像剤のトナー濃度が所定値（例えば、０．０２％）よりも大きい場合には、再度、第１分離抽出装置３７に戻して、トナーとキャリア液との分離を行うようにしている。これは、例えば、第１分離抽出装置３７の作動中に電源が落とされるなどの異常事態が生じ、分離抽出装置３４で十分にキャリア液とトナーとを分離できない場合を想定しているためである。
【００７５】
上述のように、電極ローラ３７２と隙間３７７を介して配置されるコート電極部材３７１は、少なくとも液体が通過する部分３７１ｘの表面が導電性素材によって形成されていている。図３に示すように、コート電極部材３７１と電極ローラ３７２とには、第１電圧印加手段としての電圧印加装置３７５に接続されている。そして、コート電極部材３７１と電極ローラ３７２との間に、電圧印加装置３７５によってトナーが電極ローラ３４２側（ローラ側、片側の第１電極側）に移動する電界が生じるように電圧が印加される。即ち、隙間３７７には、トナーが電極ローラ３７２に引き寄せられるような電界が生じるような電圧が印加されている。
【００７６】
本実施形態では、荷電制御剤によりトナーがマイナス帯電するため、例えば、電極ローラ３７２にはマイナス３００Ｖ、コート電極部材３７１にはマイナス１０００Ｖを印加する。この結果、液体現像剤が隙間３７７を通過している間に、トナーが電極ローラ３７２に担持され、トナーとキャリア液とが分離される。分離されたキャリア液は、隙間３７７の下流端部３７７ｂに接続される排出部３７６ｂに排出される。
【００７７】
トナー回収装置３８０は、電極ローラ３７２の回転方向に関してコート電極部材３７１の下流側に位置し、電極ローラ３７２に担持されたトナーを回収する。トナー回収装置３８０は、回収ローラ３８１と、回収電圧印加手段としての電圧印加装置３７５と、掻き取り部材としてのブレード部材３８２とを有する。電圧印加装置３７５と上述の電圧印加装置３４５とは、同じであっても別であっても良い。
【００７８】
回収ローラ３８１は、電極ローラ３７２に当接するように配置されている。そして、回収ローラ３８１は、電極ローラ３７２に接触して、図６、７の矢印方向に従動回転する。電極ローラ３７２及び回収ローラ３８１は、図９及び図１０に示すように、互いに略平行に配置されて回転軸線方向両端部を、液体収容容器３７６を構成するフレーム３７６ｅに回転自在に支持されている。また、回収ローラ３８１の両端部には、バネなどの付勢機構３８３が設けられている。回収ローラ３８１は、付勢機構３８３により電極ローラ３７２に向けて付勢され、電極ローラ３７３を弾性変形させている。
【００７９】
電圧印加装置３７５は、図３に示すように、電極ローラ３７２と回収ローラ３８１とに接続されており、回収ローラ３８１と電極ローラ３７２との間に、回収ローラ側にトナーが移動する電界が生じるように電圧を印加する。本実施形態では、例えば、電極ローラ３７２にはマイナス３００Ｖ、回収ローラ３８１にはマイナス２００Ｖを印加する。そして、電極ローラ３７２に担持され、回収ローラ３８１まで搬送されたトナーが、電極ローラ３７２から回収ローラ３８１に移動するようにしている。
【００８０】
ブレード部材３８２は、回収ローラ３８１に接触して回収ローラ上のトナーを掻き取る。ブレード部材３８２は、電極ローラ３７２と回収ローラ３８１とが接触している位置に対して回収ローラ３８１の回転方向下流側で、回収ローラ３８１に対してカウンター方向に接触するように配置されている。上述のように電極ローラ３７２から回収ローラ３８１に移動したトナーは、ブレード部材３８２により掻き取られ、回収部３８４に送られる。回収部３８４により回収されたトナーは、上述したように、廃液回収容器３５に送られる。
【００８１】
また、第１分離抽出装置３７の隙間３７７の両端部の位置関係も、上述の第２分離抽出装置３４と同様である。即ち、図７に示すように、隙間３７７の上流端部３７７ａを、電極ローラ３７２の中心Ｏと重力方向上端部とを通る線αを０°とした場合に、電極ローラ３７２の回転方向に０°以上１８０°未満の範囲に位置させている。より好ましくは、隙間３７７の上流端部３７７ａは、電極ローラ３７２の回転方向に６０°以上１２０°以下の範囲に位置させる。本実施形態では、上流端部３７７ａを電極ローラ３４２の回転方向に９０°から１２０°の範囲に位置させている。
【００８２】
また、隙間３７７の下流端部３７７ｂは、上流端部３７７ａより重力方向下方に位置させている。より好ましくは、隙間３７７の下流端部３７７ｂは、電極ローラ３７２の回転方向に関して１８０°以下の範囲に位置させる。また、隙間３７７の長さ、即ち、上流端部３７７ａから下流端部３７７ｂまでの電極ローラ３７２に沿った長さは、電極ローラ３４２の外周面の周長の１／５以上とすることが好ましい。
【００８３】
なお、第１分離抽出装置３７は、トナーとキャリア液との分離、抽出処理が行われれば、第２分離抽出装置３４と異なる構成であっても良い。
【００８４】
［液体現像剤の分離、抽出の動作の制御フロー］
次に、上述のように構成される本実施形態の第２分離抽出装置３４における液体現像剤の分離、抽出の動作の制御フローについて、図１１を用いて説明する。まず、輸送管３７６ｃに設けられた電磁弁５１が開放され、第１分離抽出装置３７で分離された所定量のキャリア液が第２分離抽出装置３４に送られ、その後、電磁弁５１は閉まる（Ｓ２１）。
【００８５】
次いで、駆動モータ２０５の駆動を開始して、電極ローラ３４２を回転させる（Ｓ２２）。これにより、キャリア液（液体現像剤）が電極ローラ３４２の回転に伴って搬送される。この際、回収ローラ３５１が電極ローラ３４２に従動して回転する。また、電圧印加装置３４５をＯＮする（Ｓ２３）。これにより、コート電極部材３４１と電極ローラ３４２との間に低抵抗キャリアが電極ローラ３４２側に移動する電界が、回収ローラ３５１と電極ローラ３４２との間に低抵抗キャリアが回収ローラ側に移動する電界が生じるように電圧が印加される。このために、キャリア液中の低抵抗キャリアは、まず電極ローラ３４２側に移動した後、回収ローラ３５１側に移動する。低抵抗キャリアが除かれたキャリア液（高抵抗キャリア）はコート電極部材３４１側に残留する。
【００８６】
即ち、隙間３４７を通過する液体現像剤中の低抵抗キャリアは、電極ローラ３４２に電気的に引き寄せられると共にコート電極部材３４１から電気的な反発力を受ける。これにより、低抵抗キャリアは、電極ローラ３４２側に電気的に付勢される。また、隙間３４７を通過して電極ローラ３４２により回収ローラ３５１まで搬送されたキャリア液中の低抵抗キャリアは、回収ローラ３５１に電気的に引き寄せられると共に電極ローラ３４２から電気的な反発力を受ける。これにより、低抵抗キャリアは、電極ローラ３４２に対して離れる方向、即ち回収ローラ３５１側に電気的に付勢される。
【００８７】
回収ローラ３５１に電気的に付着した低抵抗キャリアは、ブレード部材３５２によって掻き取られる。ここで、電磁弁５２を開放させておく（Ｓ２４）。これにより、ブレード部材３５２によって掻き取られた低抵抗キャリアは、自重落下して回収部３５４より廃液回収容器３５へ回収される。なお、低抵抗キャリアは廃棄しても良いし、再利用しても良い。
【００８８】
また、隙間３４７の下流端部３４７ｂから排出部３４６ｂに排出された高抵抗キャリア（キャリア液）は、キャリア液抵抗検出装置３４ａにより体積抵抗率が検出される。そして、検出された体積抵抗率度が所定値（例えば、１．０Ｅ＋１１Ωｃｍ）以上であるか否かが判断される（Ｓ２５）。体積抵抗率が所定値以上であれば、電磁弁４５を開放し、キャリア液をキャリアタンク３２に送る（Ｓ２６）。
【００８９】
そして、第２分離抽出装置３４内からのキャリア液の分離抽出が完了すると（Ｓ２７）、電磁弁４５、５１、５２が閉鎖され（Ｓ２８）、電圧印加装置３４５及び駆動モータ２０５も順次停止される（Ｓ２９、Ｓ３０）。
【００９０】
次いで、電磁弁５１により第１分離抽出装置３７で分離された所定量のキャリア液が再び第２分離抽出装置３４に搬送されて、次の分離処理が行われる。そして、このような動作が繰り返し行われる。
【００９１】
なお、本実施形態の第１、第２分離抽出装置３７、３４では、液体現像剤１００．０ｃｃ（キャリア液９０．０ｃｃ、トナー１０．０ｃｃ含有）から８８．０ｃｃのキャリア液を抽出することができる。また、１回の分離処理における所要時間は例えば３０秒であり、この場合、８００ｍｍ／ｓのプロセススピードまで対応することが可能である。
【００９２】
このように本実施形態の場合、第２分離抽出装置３４により荷電制御剤などの低抵抗キャリアを除いた高抵抗キャリアのキャリア液を抽出している。このため、再利用するキャリア液中の体積抵抗率の低下を抑制でき、画像不良の発生も抑制できる。
【００９３】
即ち、本実施形態の場合、画像形成部１２で回収された液体現像剤から、まず、第１分離抽出装置３７でトナーを分離する。次いで、トナーを分離した液体現像剤を第２分離抽出装置３４に送る。そして、第２分離抽出装置３４により、この液体現像剤からトナーと逆極性の第１物質である荷電制御剤などの低抵抗キャリアを分離し、低抵抗キャリアを分離したキャリア液をキャリアタンク３２に送って、再利用している。このため、キャリアタンク３２に送って再利用するキャリア液の体積抵抗率を高くできる。
【００９４】
なお、上述の説明では、画像形成部１２で回収した液体現像剤から、先にトナーを分離し、その後に低抵抗キャリアを分離しているが、この順番は逆であっても良い。但し、次のような理由から、上述のような順番とすることが好ましい。例えば、トナーのマイナスの帯電量が、低抵抗キャリアのプラスの帯電量に比べて大きい場合、トナーのマイナスの帯電成分と低抵抗キャリアのプラスの帯電成分がまれに静電的に付着する場合がある。このような場合、先に低抵抗キャリアを除去してから、トナーを分離しようとすると、低抵抗キャリアを分離する工程で、トナーに付着した低抵抗キャリアのプラスの帯電成分がキャリア液中に残留するケースがある。すると、その後のトナーを分離する工程でも、低抵抗キャリアがキャリア液中に残留し、再利用しようとするキャリア液の体積抵抗率を十分に下げられない可能性がある。このため、上述のように、先にトナーを分離してから低抵抗キャリアを分離することが好ましい。特に、本実施形態では、トナーの帯電量の方が低抵抗キャリアの帯電量よりも大きいため、この順番が好ましい。
【００９５】
また、液体現像剤などの搬送は、ポンプを用いる以外に、例えば、自重落下で搬送できる場合はポンプを設けず自重を用いた搬送方式としても良い。
【００９６】
＜第１の実施形態の別例＞
第１の実施形態の別例について、図１２を用いて説明する。本例では、補給用のキャリア液をキャリアタンク３２に補給する補給装置３８Ａを有する。補給装置３８Ａは、補給キャリアタンク３８と、補給キャリアタンク３８とキャリアタンク３２とを連通する連通管に設けられた電磁弁５３とを備える。
【００９７】
また、キャリアタンク３２内には、キャリアタンク３２内のキャリア液の液量を検出する液量検出手段としてのフロートセンサ３２０が設けられている。フロートセンサ３２０は、液面に浮かべた浮き（フロート）の位置（液位）を検知することで、キャリアタンク３２内の液量を検知するものである。フロートセンサ３２０としては、例えば、マグネットを有する浮きと、リードスイッチとを有し、浮きの位置をリードスイッチにより検知するものが挙げられる。なお、液量検出手段は、このようなフロートセンサ以外の構成であっても良い。
【００９８】
補給装置３８Ａは、フロートセンサ３２０の検出結果に基づいてキャリアタンク３２内（キャリア容器内）に補給用のキャリア液を補給する。具体的には、フロートセンサ３２０によって、キャリアタンク３２内のキャリア液の液位が所定の位置以下となったことが検出されると、電磁弁５３を開放し、補給用のキャリア液を補給キャリアタンク３８からキャリアタンク３２に補給する。このような制御は、ＣＰＵ２００（図３）により行う。即ち、フロートセンサ３２０の検出結果がＣＰＵ２００に送られ、ＣＰＵ２００は、この検出結果に基づいて電磁弁５３を制御する。
【００９９】
補給キャリアタンク３８内に収容されている補給用のキャリア液は、新しいキャリア液又は体積抵抗率が高いキャリア液である。このような補給用のキャリア液は、第２分離抽出装置３４で分離、抽出されキャリアタンク３２に送られるキャリア液よりも体積抵抗率が高いことが好ましい。補給用のキャリア液が新しいキャリア液である場合、例えば、体積抵抗率が１．０Ｅ＋１４Ωｃｍ以上が好ましい。また、体積抵抗率が高いキャリア液としては、例えば、体積抵抗率が１．０Ｅ＋１２Ωｃｍ以上が好ましい。
【０１００】
本例によれば、キャリアタンク３２内のキャリア量が所定の量以下の場合には、自動的に補給用のキャリア液を補給することができる。また、キャリアタンク３２内に所定の量以上のキャリア液が存在する間、補給用のキャリア液は補給されない。この間は、第２分離抽出装置３４から分離、抽出したリサイクル用のキャリア液を優先的に使用することができ、補給用のキャリア液の補給サイクルを延ばすことができる。
【０１０１】
なお、補給用のキャリア液を補給するための専用の補給キャリアタンク３８を設けずに、直接、キャリアタンク３２に補給用のキャリア液を補給する構成であっても良い。その他の構成及び作用は、第１の実施形態と同様である。
【０１０２】
＜第２の実施形態＞
本発明の第２の実施形態について、図１３ないし図１７を用いて説明する。上述の第１の実施形態では、第２分離抽出装置３４で分離、抽出した高抵抗キャリア（キャリア液）をキャリアタンク３２に供給した。これに対して本実施形態の画像形成装置１００Ａでは、第２分離抽出装置３４で分離、抽出した低抵抗キャリアをキャリアタンク３２に供給している。また、第２分離抽出装置３４で分離、抽出した高抵抗キャリアを、第２キャリア容器としての第２キャリアタンク３９を介してミキサー３１に供給している。その他の基本的な構成及び作用は、上述の第１の実施形態と同様であるため、以下、同様の構成についての説明及び図示を省略又は簡略にし、第１の実施形態と異なる部分を中心に説明する。
【０１０３】
図１４に示すように、キャリアタンク３２、第２キャリアタンク３９、トナータンク３３からミキサー３１への輸送管には、それぞれ、電磁弁４１、５５、４２が設けられ、ミキサー３１へのキャリア液ＣとトナーＴの供給量を調整する。ミキサー３１からは、ポンプ４４を用いて現像に必要な現像剤Ｄが現像器１６へ供給される。
【０１０４】
画像形成部１２で回収された液体現像剤は、ポンプ４８、４９、５０によって第１分離抽出装置３７に搬送され、第１分離抽出装置３７でトナーとキャリア液とに分離される。そして、第１分離抽出装置３７で分離、抽出されたキャリア液（液体現像剤）は、電磁弁５１によって第２分離抽出装置３４へ搬送される。一方、第１分離抽出装置３７で分離されたトナー及び不純物を含む廃液Ｗは自重落下で輸送管に設けられた電磁弁４７によって廃液回収容器３５へ適宜搬送される。
【０１０５】
第２分離抽出装置３４では、第１分離抽出装置３７で分離、抽出されたキャリア液中から、トナーと逆極性の第１物質（低抵抗キャリア）と、トナーと第１物質との中間の電荷量（帯電量）を有する第２物質（高抵抗キャリア）とを分離する。そして、第２物質と分離された第１物質（主として荷電制御剤）及び不純物を含む液体が、第１供給手段としての電磁弁４５によってキャリアタンク３２に供給される。一方、第２分離抽出装置３４で第１物質を分離した高抵抗キャリア（キャリア液）を電磁弁５４によって、第２キャリアタンク３９に搬送する。
【０１０６】
このような本実施形態の第２分離抽出装置３４における液体現像剤の分離、抽出の動作の制御フローは、図１５のようになる。本実施形態の場合も、第２分離抽出装置３４の排出部３４６ｂにキャリア液抵抗検出装置３４ａを設け、第２分離抽出装置３４で分離、抽出された高抵抗キャリア（キャリア液）の体積抵抗率を検出している。図１５は、以下の点以外で、第１の実施形態で説明した図１１とほぼ同様である。図１１と異なる点は、第２分離抽出装置３４が動作して、電磁弁４５が開放する点（Ｓ２４１）、Ｓ２５で体積抵抗率が所定値以上であれば、電磁弁５４を開放し、キャリア液を第２キャリアタンク３９に送る（Ｓ２６１）点である。また、Ｓ２７で分離抽出が完了した場合に、電磁弁４５、５１、５４が閉鎖される（Ｓ２８１）点も異なる。
【０１０７】
第２キャリアタンク３９に搬送された高抵抗キャリアは、第２供給手段としての電磁弁５５によってミキサー３１に適宜供給される。即ち、第２分離抽出装置３４で液体現像剤から低抵抗キャリア分離した高抵抗キャリアは、第２キャリアタンク３９を介して電磁弁５５によってミキサー３１に供給される。
【０１０８】
また、本実施形態の場合、図１２で説明した第１の実施形態の別例と同様に、補給用のキャリア液をキャリアタンク３２に補給する補給装置３８Ａを有する。補給装置３８Ａは、補給キャリアタンク３８と、補給キャリアタンク３８とキャリアタンク３２とを連通する連通管に設けられた電磁弁５３とを備える。補給キャリアタンク３８内には、補給用のキャリア液として、第１の実施形態の別例と同様の新しいキャリア液、或いは、体積抵抗率が高い（例えば、１．０Ｅ＋１２Ωｃｍ以上の）キャリア液が収容されている。
【０１０９】
また、本実施形態では、第１の実施形態の別例と同様に、キャリアタンク３２内に、キャリアタンク３２内のキャリア液の液量を検出する液量検出手段としてのフロートセンサ３２０を設けている。更に本実施形態では、キャリアタンク３２内に、キャリアタンク３２内のキャリア液の体積抵抗率を検出する抵抗検出手段としてのキャリア液抵抗検出装置３２１を設けている。キャリア液抵抗検出装置３２１の構成は、上述したキャリア液抵抗検出装置３４ａと同じである。
【０１１０】
補給装置３８Ａは、フロートセンサ３２０及びキャリア液抵抗検出装置３２１の検出結果に基づいてキャリアタンク３２内（キャリア容器内）に補給用のキャリア液を補給する。この動作について、図１６を用いて説明する。まず、キャリアタンク３２内のキャリア液の体積抵抗率をキャリア液抵抗検出装置３２１により検出する（Ｓ１０１）。検出結果が所定値（例えば、１．０Ｅ＋１１Ωｃｍ）未満である場合、電磁弁５３が開放され、補給キャリアタンク３８からキャリアタンク３２に補給用のキャリア液が補給される（Ｓ１０２）。
【０１１１】
次に、フロートセンサ３２０によって、キャリアタンク３２内のキャリア液の液位が所定の位置以下（例えば、５０００ｃｃ以下）となったことが検出されると（Ｓ１０３）、電磁弁５３が開放される。そして、補給キャリアタンク３８からキャリアタンク３２に補給用のキャリア液が補給される（Ｓ１０２）。キャリアタンク３２内の体積抵抗率が所定値以上且つ液位が所定の位置よりも高くなった場合に、電磁弁５３が閉じられ（Ｓ１０４）、制御が終了する。このような制御は、ＣＰＵ２００（図３）により行う。即ち、フロートセンサ３２０及びキャリア液抵抗検出装置３２１の検出結果がＣＰＵ２００に送られ、ＣＰＵ２００は、この検出結果に基づいて電磁弁５３を制御する。
【０１１２】
これにより、キャリアタンク３２内のキャリア液量が所定量以下、或いはキャリア液の体積抵抗率が所定値以下の場合には、自動的に新しいキャリア液或いは体積抵抗率の高いキャリア液を補給することができる。
【０１１３】
このような本実施形態の液体現像剤の搬送動作は、図１７のようになる。本実施形態の場合も、現像器１６には、剤量検出装置１６０が設けられ、剤量検出装置１６０によって、現像器１６内の液体現像剤の量を検出している。また、ミキサー３１には、固形成分濃度検出装置３１０が設けられ、ミキサー３１内のトナーなどの固形成分の濃度を検出している。図１７は、以下の点以外で、第１の実施形態で説明した図４とほぼ同様である。図４と異なる点は、Ｓ５で、固形成分の濃度が１０．５％以上である場合には、電磁弁４１又は電磁弁５５を開き、キャリアタンク３２又は第２キャリアタンク３９からミキサー３１内にキャリア液を供給する（Ｓ６１）点である。
【０１１４】
なお、電磁弁４１と電磁弁５５とはどちらかを優先的に開いたり、交互に開いたりするようにしても良いし、同時に開くようにしても良い。但し、再利用するキャリア液を優先的に使用することが好ましく、この場合、電磁弁５５を優先的に開いて第２キャリアタンク３９からキャリア液をミキサー３１に供給する。そして、第２キャリアタンク３９内の液量が所定の量以下となった場合に、電磁弁４１を開いてキャリアタンク３２からキャリア液をミキサー３１に供給する。
【０１１５】
このような本実施形態の場合、第２分離抽出装置３４で分離、抽出した低抵抗キャリアを有効に利用しつつ、再利用するキャリア液の体積抵抗率の低下を抑制できる。即ち、本実施形態では、第２分離抽出装置３４で分離、抽出した低抵抗キャリアをキャリアタンク３２に供給している。キャリアタンク３２には、補給キャリアタンク３８から新しいキャリア液或いは体積抵抗率が高いキャリア液を補給するようにしているため、低抵抗キャリアを供給してもキャリアタンク３２内の体積抵抗率を上げることができる。また、第２分離抽出装置３４から低抵抗キャリアを、補給キャリアタンク３８から補給用のキャリア液を、それぞれキャリアタンク３２内に補給可能としているため、キャリアタンク３２内の体積抵抗率の調整が行い易い。
【０１１６】
したがって、キャリアタンク３２から再利用するキャリア液として体積抵抗率が適切に調整されたキャリア液をミキサー３１に供給できる。このように本実施形態では、第２分離抽出装置３４で分離、抽出した低抵抗キャリアを有効に利用しつつ、再利用するキャリア液の体積抵抗率の低下を抑制できる。なお、第２分離抽出装置３４で分離、抽出した高抵抗キャリアは、直接、ミキサー３１に供給することで再利用できる。その他の構成及び作用は、第１の実施形態と同様である。
【０１１７】
＜第２の実施形態の別の第１例＞
第２の実施形態の別の第１例について、図１８を用いて説明する。本例では、第２キャリアタンク３９に補給用のキャリア液（新しいキャリア又は体積抵抗率が高いキャリア液）を補給する第２補給装置４００を有する。新しいキャリア液としては、例えば、体積抵抗率が１．０Ｅ＋１４Ωｃｍ以上が好ましく、体積抵抗率が高いキャリア液としては、例えば、体積抵抗率が１．０Ｅ＋１２Ωｃｍ以上が好ましい。
【０１１８】
第２補給装置４００は、第２補給キャリアタンク４０と、第２補給キャリアタンク４０と第２キャリアタンク３９とを連通する連通管に設けられた電磁弁５６とを備える。また、第２キャリアタンク３９内には、第２キャリアタンク３９内のキャリア液の液量を検出する液量検出手段としてのフロートセンサ３９０が設けられている。フロートセンサ３９０の構成は、上述したフロートセンサ３２０と同様である。
【０１１９】
第２補給装置４００は、フロートセンサ３９０の検出結果に基づいて第２キャリアタンク３９内に補給用のキャリア液を補給する。具体的には、フロートセンサ３９０によって、第２キャリアタンク３９内のキャリア液の液位が所定の位置以下となったことが検出されると、電磁弁５６を開放し、補給用のキャリア液を第２補給キャリアタンク４０から第２キャリアタンク３９に補給する。このような制御は、ＣＰＵ２００（図３）により行う。即ち、フロートセンサ３９０の検出結果がＣＰＵ２００に送られ、ＣＰＵ２００は、この検出結果に基づいて電磁弁５６を制御する。
【０１２０】
本例によれば、第２キャリアタンク３９内のキャリア量が所定の量以下の場合には、自動的に補給用のキャリア液を補給することができる。また、第２キャリアタンク３９内に所定の量以上のキャリア液が存在する間、補給用のキャリア液は補給されない。この間は、第２分離抽出装置３４から分離、抽出したリサイクル用のキャリア液を優先的に使用することができ、補給用のキャリア液の補給サイクルを延ばすことができる。
【０１２１】
なお、補給用のキャリア液を補給するための専用の第２補給キャリアタンク４０を設けずに、直接、第２キャリアタンク３９に補給用のキャリア液を補給する構成であっても良い。その他の構成及び作用は、第２の実施形態と同様である。
【０１２２】
＜第２の実施形態の別の第２例＞
第２の実施形態の別の第２例について、図１９及び図２０を用いて説明する。本例では、第２の実施形態の構成に対して、キャリアタンク３２に補給用のキャリア液（新しいキャリア又は体積抵抗率が高いキャリア液）を補給する補給装置として、補給装置３８Ａに加えて別の補給装置３８ａＡを有する。
【０１２３】
別の補給装置３８ａＡは、別の補給キャリアタンク３８ａと、別の補給キャリアタンク３８ａとキャリアタンク３２とを連通する連通管に設けられた電磁弁５３ａとを備える。ここで、別の補給装置３８ａＡの補給用のキャリア液は、補給装置３８Ａの補給用のキャリア液と体積抵抗率が異なる。例えば、補給装置３８Ａの補給キャリアタンク３８内のキャリア液の体積抵抗率を、別の補給装置３８ａＡの別の補給キャリアタンク３８ａ内のキャリア液の体積抵抗率よりも高くする。具体的には、補給キャリアタンク３８内には、荷電制御剤が含まれていない新しい（例えば、体積抵抗率が１．０Ｅ＋１４Ωｃｍ以上の）キャリア液を収容する。一方、別の補給キャリアタンク３８ａ内に、荷電制御剤が少し含まれているが体積抵抗率が高い（例えば、１．０Ｅ＋１２Ωｃｍ以上の）キャリア液を収容する。
【０１２４】
補給装置３８Ａ及び別の補給装置３８ａＡは、フロートセンサ３２０及びキャリア液抵抗検出装置３２１の検出結果に基づいてキャリアタンク３２内（キャリア容器内）に補給用のキャリア液を補給する。例えば、キャリア液抵抗検出装置３２１の検出結果に基づいて補給装置３８Ａの電磁弁５３を制御し、フロートセンサ３２０の検出結果に基づいて別の補給装置３８ａＡを制御する。
【０１２５】
この動作について、図２０を用いて説明する。まず、キャリアタンク３２内のキャリア液の体積抵抗率をキャリア液抵抗検出装置３２１により検出する（Ｓ２０１）。検出結果が所定値（例えば、１．０Ｅ＋１１Ωｃｍ）未満である場合、電磁弁５３が開放され、補給キャリアタンク３８からキャリアタンク３２に補給用のキャリア液が補給される（Ｓ２０２）。
【０１２６】
次に、フロートセンサ３２０によって、キャリアタンク３２内のキャリア液の液位が所定の位置以下（例えば、５０００ｃｃ以下）となったことが検出されると（Ｓ２０３）、電磁弁５３ａが開放される。そして、別の補給キャリアタンク３８ａからキャリアタンク３２に補給用のキャリア液が補給される（Ｓ２０４）。キャリアタンク３２内の体積抵抗率が所定値以上且つ液位が所定の位置よりも高くなった場合に、電磁弁５３、５３ａが閉じられ（Ｓ２０５）、制御が終了する。このような制御は、ＣＰＵ２００（図３）により行う。即ち、フロートセンサ３２０及びキャリア液抵抗検出装置３２１の検出結果がＣＰＵ２００に送られ、ＣＰＵ２００は、この検出結果に基づいて電磁弁５３、５３ａを制御する。
【０１２７】
これにより、キャリアタンク３２内のキャリア液量が所定量以下、或いはキャリア液の体積抵抗率が所定値以下の場合には、自動的に新しいキャリア液或いは体積抵抗率の高いキャリア液を補給することができる。
【０１２８】
なお、補給装置３８Ａ及び別の補給装置３８ａＡからの補給動作は、上述の動作以外としても良い。例えば、キャリア液抵抗検出装置３２１の検出結果に基づいて別の補給装置３８ａＡからキャリアタンク３２に補給用のキャリア液を補給する。また、フロートセンサ３２０の検出結果に基づいて補給装置３８Ａからキャリアタンク３２に補給用のキャリア液を補給するようにしても良い。或いは、補給装置３８Ａ及び別の補給装置３８ａＡからの補給動作を同時に行うようにしても良い。即ち、フロートセンサ３２０及びキャリア液抵抗検出装置３２１の検出結果に基づいて、電磁弁５３、５３ａの両方を制御するようにしても良い。その他の構成及び作用は、第２の実施形態と同様である。
【０１２９】
＜第２の実施形態の別の第３例＞
第２の実施形態の別の第３例について、図２１を用いて説明する。本例は、上述の第２の実施形態の別の第１例と第２例とを組み合わせたものである。即ち、第２の実施形態に対して、第２補給装置４００と別の補給装置３８ａＡとを追加した。構成及び作用は、第２の実施形態の別の第１例及び第２例と同様である。
【０１３０】
なお、上述の第２の実施形態及び別の各例では、キャリアタンク３２内にキャリア液抵抗検出装置を設けたが、キャリア液抵抗検出装置は、ミキサー３１内に設けても良い。この場合、キャリアタンク３２への補給用のキャリア液の供給は、フロートセンサの検出結果に基づいて行う。一方、キャリアタンク３２及び第２キャリアタンク３９からミキサー３１へのキャリア液の供給は、キャリア液抵抗検出装置の検出結果に基づいて行う。
【０１３１】
＜第３の実施形態＞
本発明の第３の実施形態について、図２２を用いて説明する。上述の各実施形態では、単色の画像形成部１２を備えた構成について説明した。これに対して本実施形態では、不図示の複数の画像形成部を備えている。本実施形態では、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色のトナー像を形成可能な４個の画像形成部を備え、記録材にフルカラーの画像を形成可能である。
【０１３２】
４個の画像形成部は、それぞれ図１に示したような画像形成部１２とそれぞれ同様の構成を有し、図２２に示すように、それぞれミキサー３１Ｙ、３１Ｍ、３１Ｃ、３１Ｋを有する。各ミキサー３１Ｙ、３１Ｍ、３１Ｃ、３１Ｋは、それぞれの画像形成部の現像器に各色の液体現像剤を供給する。また、各ミキサー３１Ｙ、３１Ｍ、３１Ｃ、３１Ｋには、それぞれトナータンク３３Ｙ、３３Ｍ、３３Ｃ、３３Ｋから各色のトナーが供給可能である。各ミキサー３１Ｙ、３１Ｍ、３１Ｃ、３１Ｋ内には、それぞれで固形分濃度検出装置が設けられ、その検出結果に基づいて各電磁弁４２Ｙ、４２Ｍ、４２Ｃ、４２Ｋが制御される。そして、各トナータンク３３Ｙ、３３Ｍ、３３Ｃ、３３Ｋから適宜トナーが供給される。
【０１３３】
一方、各ミキサー３１Ｙ、３１Ｍ、３１Ｃ、３１Ｋにキャリア液を供給するキャリアタンク３２は、１個である。即ち、１個のキャリアタンク３２から各ミキサー３１Ｙ、３１Ｍ、３１Ｃ、３１Ｋにキャリア液を供給するようにしている。１個のキャリアタンク３２と各ミキサー３１Ｙ、３１Ｍ、３１Ｃ、３１Ｋとを連通する連通管には、それぞれ混合用キャリア供給手段としての電磁弁４１Ｙ、４１Ｍ、４１Ｃ、４１Ｋが設けられている。
【０１３４】
各電磁弁４１Ｙ、４１Ｍ、４１Ｃ、４１Ｋは、各ミキサー３１Ｙ、３１Ｍ、３１Ｃ、３１Ｋのそれぞれの固形分濃度検出装置の検出結果に基づいて制御される。そして、１個のキャリアタンク３２から各ミキサー３１Ｙ、３１Ｍ、３１Ｃ、３１Ｋに適宜キャリア液が供給される。
【０１３５】
このように本実施形態では、１個のキャリアタンク３２（キャリア容器）と、４個のミキサー３１Ｙ、３１Ｍ、３１Ｃ、３１Ｋ（複数の混合器）と、４個の電磁弁４１Ｙ、４１Ｍ、４１Ｃ、４１Ｋ（複数の混合用キャリア供給手段）とを備える。言い換えれば、各色の画像形成部のキャリアタンクを共通化している。これは、キャリア液自体は、各色の画像形成部で共用できるからである。
【０１３６】
また、各色の画像形成部で回収された液体現像剤を分離する第１、第２分離抽出装置も１個であり、各色の画像形成部で共用している。更に、各実施形態で説明した補給キャリアタンク３８なども共用化する。なお、第２の実施形態のように、第２キャリアタンク３９を有する構成の場合、第２キャリアタンク３９を１個とし、第２キャリアタンク３９から各色のミキサー３１Ｙ、３１Ｍ、３１Ｃ、３１Ｋにキャリア液を供給する。
【０１３７】
本実施形態の場合、このようにキャリアタンク３２を各色で共用しているため、装置の小型化及び低コスト化を図れる。また、第１、第２分離抽出装置なども共用化することで、より小型化及び低コスト化を図れる。その他の構成及び作用は、上述の各実施形態の何れかと同様である。
【符号の説明】
【０１３８】
１２・・・画像形成部／１３・・・感光ドラム（像担持体）／１６・・・現像器／１６ａ・・・供給区画／１６ｂ・・・回収区画／１８・・・現像ローラ（現像剤担持体）／３１、３１Ｙ、３１Ｍ、３１Ｃ、３１Ｋ・・・ミキサー（混合器）／３２・・・キャリアタンク（キャリア容器）／３３、３３Ｙ、３３Ｍ、３３Ｃ、３３Ｋ・・・トナータンク（トナー容器）／３４・・・第２分離抽出装置（第２分離装置、分離装置）／３７・・・第１分離抽出装置（第１分離装置）／３８Ａ・・・補給装置／３８ａＡ・・・別の補給装置／３９・・・第２キャリアタンク（第２キャリア容器）／４１Ｙ、４１Ｍ、４１Ｃ、４１Ｋ・・・電磁弁（混合用キャリア供給手段）／４４・・・ポンプ（液体現像剤供給手段）／４５・・・電磁弁（キャリア供給手段、第１供給手段）／５５・・・電磁弁（第２供給手段）／１００、１００Ａ・・・画像形成装置／３２０・・・フロートセンサ（液量検出手段）／３２１・・・キャリア液抵抗検出装置（抵抗検出手段）／３４１・・・コート電極部材（第２外部電極部材）／３４１ａ・・・第２電極／３４２・・・電極ローラ（第２ローラ）／３４２ａ・・・第２電極／３４５・・・電圧印加装置（第２電圧印加手段）／３４６ａ・・・供給トレイ（第２供給部）／３４６ｂ・・・排出部（第２排出部）／３４７・・・隙間（第２隙間）／３４７ａ・・・上流端部／３４７ｂ・・・下流端部／３７１・・・コート電極部材（第１外部電極部材）／３７１ａ・・・第１電極／３７２・・・電極ローラ（第１ローラ）／３７２ａ・・・第１電極／３７５・・・電圧印加装置（第１電圧印加手段）／３７６ａ・・・供給トレイ（第１供給部）／３７６ｂ・・・排出部（第１排出部）／３７７・・・隙間（第１隙間）／３７７ａ・・・上流端部／３７７ｂ・・・下流端部／Ｃ・・・キャリア液／Ｄ・・・液体現像剤／Ｔ・・・トナー
【図１】
0006566723.tif 000006
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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