(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
呼吸マスクであって、前記呼吸マスクは、
前記マスクと着用者の口及び鼻との間に清浄空気封入部を画定するように構成されるマスク本体と、
音声増強装置と、を備え、前記音声増強装置は、
前記マスク本体への取り付けのために構成されるマイクロホンであって、前記マイクロホンは、前記マスク本体に取り付けられると前記清浄空気封入部内の音響エネルギーを検出するように更に構成される、マイクロホンと、
前記清浄空気封入部の外部で音響エネルギーを生成するように構成されるスピーカと、  前記スピーカ及び前記マイクロホンに動作可能に接続されるコントローラと、
前記コントローラに動作可能に接続されるセレクタと、を含み、前記コントローラは、
前記マイクロホンから音声信号を受信する工程であって、前記音声信号は、第１の周波数範囲内の前記マイクロホンによって検出された音響エネルギーを指示する、受信する工程と、
前記スピーカへ出力信号を送出する工程であって、前記出力信号は、前記スピーカに、補償音響エネルギーを放出させるように構成され、前記補償音響エネルギーは、前記第１の周波数範囲の全てに満たない部分をカバーする１つ以上の所定の減衰周波数範囲内で放出され、前記補償音響エネルギーは、前記１つ以上の所定の減衰周波数範囲の各所定の減衰周波数範囲にわたって所定の減衰振幅分布を含む、送出する工程と、を実行するように構成され、
前記セレクタは、２つ以上の異なる所定の減衰周波数範囲から前記１つ以上の所定の減衰周波数範囲を選択するように構成される、呼吸マスク。
【請求項２】
呼吸マスクへの取り付けのために構成される音声増強装置であって、前記音声増強装置は、
前記呼吸マスクの清浄空気封入部内の音響エネルギーを検出するように構成されるマイクロホンと、
内部で前記マイクロホンが、音響エネルギーを検出するように構成される前記清浄空気封入部の外部で音響エネルギーを生成するように構成されるスピーカと、
前記マイクロホン及び前記スピーカに動作可能に接続されるコントローラと、
前記コントローラに動作可能に接続されるセレクタと、を含み、前記コントローラは、
前記マイクロホンから音声信号を受信する工程であって、前記音声信号は、第１の周波数範囲内の前記マイクロホンによって検出された音響エネルギーを指示する、受信する工程と、
前記スピーカへ出力信号を送出する工程であって、前記出力信号は、前記スピーカに、補償音響エネルギーを放出させるように構成され、前記補償音響エネルギーは、前記第１の周波数範囲の全てに満たない部分をカバーする１つ以上の所定の減衰周波数範囲内で放出され、前記補償音響エネルギーは、前記１つ以上の所定の減衰周波数範囲の各所定の減衰周波数範囲にわたって所定の減衰振幅分布を含む、送出する工程と、を実行するように構成され、
前記セレクタは、２つ以上の異なる所定の減衰周波数範囲から前記１つ以上の所定の減衰周波数範囲を選択するように構成される、音声増強装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本明細書では、音声増強装置、及び音声増強装置を含む呼吸マスク、並びに呼吸マスクの着用者のための音声伝達を増強する方法が説明される。
【背景技術】
【０００２】
呼吸マスクは、例えば、塗装ブース、穀物貯蔵施設、有害な生物学的物質を有する実験室、ある種の化学煙霧を包含する環境等などの、多種多様の環境内で用いられる。通例、呼吸マスクは、マスクが用いられることになる有害な環境専用に設計されたさまざまなフィルタユニット及びその他の付属部品を受容するように適合される。それゆえ、単にフィルタを交換するだけで、同じマスク本体をさまざまな異なる有害環境内で用いることができる。フィルタの交換の容易さは、複数の環境のための単一のマスクの製造を可能にすることによって、マスクの費用効率を非常に高くしている。
【０００３】
呼吸マスクは着用者の顔面とともに清浄空気封入部を画定する。清浄空気封入部は清浄空気源を含み、マスク、着用者の顔面とのマスクの封止部、及びマスクの呼気弁によって境界される。
【０００４】
呼吸用顔面マスクには２つの一般的設計：半面形面体呼吸マスク及び全面形面体呼吸マスク、がある。半面形面体呼吸マスクは通例、着用者の口及び鼻を包囲し、鼻及び口と連続する着用者の顔面の部分とともに封止部を形成する。半面形面体呼吸マスクを用いる時には、眼は保護されないまま残される。全面形面体呼吸マスクははるかにより大きなユニットであり、着用者の鼻及び口に加えて着用者の眼を包囲する。
【０００５】
呼吸マスクは、正圧又は負圧デバイスのいずれかであることによって追加的に区別することができる。正圧デバイスは通例、清浄空気源であり、空気をマスク内に送り込む、フィルタ付き又はフィルタ付きでない、外部ポンプ又は加圧容器を含む。負圧呼吸マスクは、着用者が吸気することによって発生される負圧上で機能する。吸気は清浄空気封入部の内部に負圧を発生させ、空気を呼吸マスク内に吸い込む。一般的に、周囲空気は負圧によってフィルタ又はフィルタ群を通して吸い込まれる。フィルタは空気を浄化し、その後、空気は着用者による吸気のためにマスクの清浄空気封入部内に吸い込まれる。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
マスクは着用者の口を覆うため、呼吸マスクに関連した音声の了解度を増強する試みがなされてきた。受動デバイスは純粋に機械的なものであり、能動デバイスは、電力を使った増幅による何らかの形の増強を含む。最も一般的な受動通信デバイスは音声振動板である。音声振動板は有用であるが、それらが提供する増強された了解度のレベルは制約される。
【０００７】
能動音声伝達デバイスは音声のより良好な増強を提供することができるが、ユニットを動作させるために必要とされる電力によって制約される場合がある。いくつかの能動音声増幅ユニットの例が、米国特許第４，３５２，３５３号、第４，５０８，９３６号、第４，９８９，５９６号、第４，９８０，９２６号、第５，１３８，６６６号、第５，２２４，４７３号、第５，２２４，４７４号、第６，３８２，２０６号などに説明されている。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本明細書では、音声増強装置、及び音声増強装置を含む呼吸マスク、並びに呼吸マスクの着用者のための音声伝達を増強する方法が説明される。
【０００９】
１つ以上の実施形態では、本明細書に記載されている音声増強装置及び方法は呼吸マスクの清浄空気封入部内の第１の周波数範囲内の音響エネルギーを検出し、スピーカを用いて清浄空気封入部の外部へ補償音響エネルギーを送出する。１つ以上の実施形態では、補償音響エネルギーは、検出された第１の周波数範囲の全てに満たない部分をカバーする１つ以上の所定の減衰周波数範囲内で送出される。１つ以上の実施形態では、補償音響エネルギーは、１つ以上の減衰周波数範囲にわたって均一であるか、又は不均一である減衰振幅分布を有して送出されてもよい。
【００１０】
１つ以上の実施形態では、１つ以上の所定の減衰周波数範囲は、呼吸マスク全般、又は音声増強装置が用いられる特定の形式の呼吸マスクの減衰特性に基づき選択されてもよい。呼吸マスクの減衰特性は、マスクを通されないか、又は振幅を減少させて通される音声の周波数範囲の単数の部分又は複数の部分として説明されてもよい。本明細書に記載されている音声増強装置及び方法は、清浄空気封入部の外部へ１つ以上の減衰周波数範囲内の補償音響エネルギーを送出することによって、呼吸マスクによって生じる減衰を補償してもよい。そうすることで、本明細書に記載されている音声増強装置及び方法は、呼吸マスクの着用者の近くの人による音声の了解度を高めてもよい。１つ以上の実施形態では、補償音響エネルギーは、１つ以上の減衰周波数範囲にわたって均一であるか、又は不均一である減衰振幅分布を有して送出されてもよい。
【００１１】
本明細書に記載されている音声増強装置及び方法は、音声周波数範囲全体の一部のみにわたる、及び／又は１つ以上の選択された減衰振幅分布を有する音響エネルギーを送出するので、例えば、より広い周波数範囲、例えば、本明細書に記載されている装置及び方法を用いて清浄空気封入部内で検出されたとおりの周波数範囲の全てにわたる音響エネルギーを送出するように設計されたシステムと比べて、本明細書に記載されている装置及び方法を用いて音声を増強するために必要とされる電力は低減され得る。
【００１２】
一態様では、本明細書に記載されているとおりの呼吸マスクの１つ以上の実施形態は、マスクと着用者の口及び鼻との間に清浄空気封入部を画定するように構成されるマスク本体と、音声増強装置と、を含んでもよい。音声増強装置は、マスク本体への取り付けのために構成されるマイクロホンであって、マイクロホンは、マスク本体に取り付けられると清浄空気封入部内の音響エネルギーを検出するように更に構成される、マイクロホンと、清浄空気封入部の外部で音響エネルギーを生成するように構成されるスピーカと、スピーカ及びマイクロホンに動作可能に接続されるコントローラと、を含む。
【００１３】
１つ以上の実施形態では、コントローラは、マイクロホンから音声信号を受信する工程であって、音声信号は、第１の周波数範囲内のマイクロホンによって検出された音響エネルギーを指示する、受信する工程と、スピーカへ出力信号を送出する工程であって、出力信号は、スピーカに、補償音響エネルギーを放出させるように構成され、補償音響エネルギーは、第１の周波数範囲の全てに満たない部分をカバーする１つ以上の所定の減衰周波数範囲内で放出され、補償音響エネルギーは、１つ以上の所定の減衰周波数範囲のそれぞれの所定の減衰周波数範囲にわたって所定の減衰振幅分布を含む、送出する工程と、を実行するように構成されてもよい。
【００１４】
本明細書に記載されている呼吸マスクの１つ以上の実施形態では、所定の減衰振幅分布は１つ以上の所定の減衰周波数範囲のうちの少なくとも１つの所定の減衰周波数範囲にわたって均一である。
【００１５】
本明細書に記載されている呼吸マスクの１つ以上の実施形態では、所定の減衰振幅分布は１つ以上の所定の減衰周波数範囲のうちの少なくとも１つの所定の減衰周波数範囲にわたって不均一である。
【００１６】
本明細書に記載されている呼吸マスクの１つ以上の実施形態では、音声増強装置はセレクタを含み、セレクタはコントローラに動作可能に接続され、２つ以上の異なる所定の減衰周波数範囲から１つ以上の所定の減衰周波数範囲を選択するように構成される。
【００１７】
本明細書に記載されている呼吸マスクの１つ以上の実施形態では、音声増強装置はセレクタを含み、セレクタはコントローラに動作可能に接続され、２つ以上の異なる所定の減衰振幅分布から１つ以上の所定の減衰振幅分布を選択するように構成される。
【００１８】
本明細書に記載されている呼吸マスクの１つ以上の実施形態では、マイクロホン、スピーカ及びコントローラは、コントローラに動作可能に接続される電力源とともに筐体内に配置され、筐体はマスク本体への取り付けのために構成される。１つ以上の実施形態では、呼吸マスクはポートを含み、音声増強装置の筐体は、ポートへの選択的取り付けのために構成される取り付け部品を含む。
【００１９】
本明細書に記載されている呼吸マスクの１つ以上の実施形態では、マイクロホンは、マスク本体への取り付けのために構成された筐体に取り付けられ、スピーカ及びコントローラは補助筐体内に配置される。
【００２０】
本明細書に記載されている呼吸マスクの１つ以上の実施形態では、１つ以上の所定の減衰周波数範囲は１つの所定の減衰周波数範囲のみを含む。
【００２１】
本明細書に記載されている呼吸マスクの１つ以上の実施形態では、１つ以上の所定の減衰周波数範囲は約１０，０００Ｈｚ以下の上限を含む。
【００２２】
本明細書に記載されている呼吸マスクの１つ以上の実施形態では、１つ以上の所定の減衰周波数範囲は約３００Ｈｚ以上の下限を含む。
【００２３】
別の態様では、本明細書に記載されているとおりの呼吸マスクへの取り付けのために構成される音声増強装置の１つ以上の実施形態は、呼吸マスクの清浄空気封入部内の音響エネルギーを検出するように構成されるマイクロホンと、内部でマイクロホンが、音響エネルギーを検出するように構成される清浄空気封入部の外部で音響エネルギーを生成するように構成されるスピーカと、マイクロホン及びスピーカに動作可能に接続されるコントローラと、を含んでもよい。１つ以上の実施形態では、コントローラは、マイクロホンから音声信号を受信する工程であって、音声信号は、第１の周波数範囲内のマイクロホンによって検出された音響エネルギーを指示する、受信する工程と、スピーカへ出力信号を送出する工程であって、出力信号は、スピーカに、補償音響エネルギーを放出させるように構成され、補償音響エネルギーは、第１の周波数範囲の全てに満たない部分をカバーする１つ以上の所定の減衰周波数範囲内で放出され、補償音響エネルギーは、１つ以上の所定の減衰周波数範囲のそれぞれの所定の減衰周波数範囲にわたって所定の減衰振幅分布を含む、送出する工程と、を実行するように構成されてもよい。
【００２４】
本明細書に記載されている音声増強装置の１つ以上の実施形態では、所定の減衰振幅分布は１つ以上の所定の減衰周波数範囲のうちの少なくとも１つの所定の減衰周波数範囲にわたって均一である。
【００２５】
本明細書に記載されている音声増強装置の１つ以上の実施形態では、所定の減衰振幅分布は１つ以上の所定の減衰周波数範囲のうちの少なくとも１つの所定の減衰周波数範囲にわたって不均一である。
【００２６】
本明細書に記載されている音声増強装置の１つ以上の実施形態では、音声増強装置はセレクタを含み、セレクタはコントローラに動作可能に接続され、２つ以上の異なる所定の減衰周波数範囲から１つ以上の所定の減衰周波数範囲を選択するように構成される。
【００２７】
本明細書に記載されている音声増強装置の１つ以上の実施形態では、音声増強装置はセレクタを含み、セレクタはコントローラに動作可能に接続され、２つ以上の異なる所定の減衰振幅分布から１つ以上の所定の減衰振幅分布を選択するように構成される。
【００２８】
本明細書に記載されている音声増強装置の１つ以上の実施形態では、マイクロホンは、内部でマイクロホンが、音響エネルギーを検出するように構成される清浄空気封入部を画定する呼吸マスクのポートへの取り付けのために構成される筐体内に配置される。１つ以上の実施形態では、スピーカ及びコントローラは筐体内に配置される。１つ以上の実施形態では、スピーカ及びコントローラは補助筐体内に配置される。
【００２９】
本明細書に記載されている音声増強装置の１つ以上の実施形態では、１つ以上の所定の減衰周波数範囲は１つの所定の減衰周波数範囲のみを含む。
【００３０】
本明細書に記載されている音声増強装置の１つ以上の実施形態では、１つ以上の所定の減衰周波数範囲は約１０，０００Ｈｚ以下の上限を含む。
【００３１】
本明細書に記載されている音声増強装置の１つ以上の実施形態では、１つ以上の所定の減衰周波数範囲は約３００Ｈｚ以上の下限を含む。
【００３２】
本明細書に記載されているとおりの音声を増強する方法の１つ以上の実施形態では、本方法は、マイクロホンを用いて呼吸マスクの清浄空気封入部内の音響エネルギーを検出する工程と、音声信号をマイクロホンからコントローラへ送出する工程であって、音声信号は、第１の周波数範囲内の検出された音響エネルギーを指示する、送出する工程と、スピーカへ出力信号を送出する工程であって、出力信号はスピーカに、清浄空気封入部の外部へ、第１の周波数範囲の全てに満たない部分をカバーする１つ以上の所定の減衰周波数範囲内で補償音響エネルギーを放出させ、補償音響エネルギーは１つ以上の所定の減衰周波数範囲のそれぞれの所定の減衰周波数範囲にわたって所定の減衰振幅分布を含む、送出する工程と、を含んでもよい。
【００３３】
本明細書に記載されている方法の１つ以上の実施形態では、所定の減衰振幅分布は１つ以上の所定の減衰周波数範囲のうちの少なくとも１つの所定の減衰周波数範囲にわたって均一である。
【００３４】
本明細書に記載されている方法の１つ以上の実施形態では、所定の減衰振幅分布は１つ以上の所定の減衰周波数範囲のうちの少なくとも１つの所定の減衰周波数範囲にわたって不均一である。
【００３５】
本明細書に記載されている方法の１つ以上の実施形態では、本方法は、２つ以上異なる所定の減衰周波数範囲から１つ以上の所定の減衰周波数範囲を選択する工程を含む。
【００３６】
本明細書に記載されている方法の１つ以上の実施形態では、本方法は、２つ以上異なる所定の減衰振幅分布から１つ以上の所定の減衰振幅分布を選択する工程を含む。
【００３７】
本明細書に記載されている方法の１つ以上の実施形態では、マイクロホンは筐体に取り付けられ、本方法は、筐体を呼吸マスク上のポートに取り付ける工程含む。
【００３８】
本明細書に記載されている方法の１つ以上の実施形態では、１つ以上の所定の減衰周波数範囲は１つの所定の減衰周波数範囲のみを含む。
【００３９】
本明細書に記載されている方法の１つ以上の実施形態では、１つ以上の所定の減衰周波数範囲は約１０，０００Ｈｚ以下の上限を含む。
【００４０】
本明細書に記載されている方法の１つ以上の実施形態では、１つ以上の所定の減衰周波数範囲は約３００Ｈｚ以上の下限を含む。
【００４１】
「好ましい」及び「好ましくは」という語は、特定の状況下で特定の利点をもたらし得る本明細書に記載される実施形態を指す。しかしながら、同一又は他の環境下で、他の実施形態も好ましい可能性がある。更に、１つ以上の好ましい実施形態の記載は、他の実施形態が有用でないことを示唆するものではなく、また、本発明の範囲から他の実施形態を排除することを意図するものでもない。
【００４２】
本明細書及び添付の特許請求の範囲で使用される場合、単数形の「１つの（a）」、「１つの（an）、及び「該（the）」は、文脈がそうではないと明確に示さない限り、複数の指示対象を含む。したがって、例えば、「１つの（a）」又は「該（the）」構成要素への言及は、複数の構成要素及び当業者に既知のそれらの等価物のうちの１つ以上を含み得る。更に、「及び／又は」という用語は、列記される要素の１つ又は全て若しくは列記される要素の任意の２つ以上の組み合わせを意味する。
【００４３】
「含む」という用語及びその変形は、これらの用語が添付の説明で用いられる場合、制限的意味を有さないことに留意する。更に、「１つの（a）」、「１つの（an）」、「該（the）」、「少なくとも１つ」、及び「１つ以上」は、本明細書において、交換可能に使用される。
【００４４】
左、右、前方、後方、上部、底部、側、上方、下方、水平、垂直等の相対語が、本明細書において使用される場合があり、その場合、特定の図面において見られる視点からである。これらの用語は、説明を簡単にするためだけに使用され、しかしながら、本発明の範囲を決して制限しない。
【００４５】
上述の概要は、本明細書に記載されているとおりの音声増強装置、音声増強装置を含む呼吸マスク、及び音声伝達を増強する方法のそれぞれの実施形態又はあらゆる実装形態を説明することを意図されてはいない。むしろ、本発明のより完全な理解は、添付図面の図を考慮して、以下の発明を実施するための形態及び特許請求の範囲を参照することによって、明らかとなり、理解される。
【図面の簡単な説明】
【００４６】
【図１】半面形面体呼吸マスク、及び呼吸マスクとともに使用するために構成される音声増強装置の１つの例示的実施形態の斜視図である。
【図２】音声増強装置を呼吸マスクに接続するために用いられる構造及び音声増強装置のその他の構成要素を示す、図１に示される音声増強装置の裏側の斜視図である。
【図３】本明細書に記載されているとおりの音声増強装置の１つの例示的実施形態における構成要素の概略図である。
【図４】本明細書に記載されているとおりの音声増強装置の１つの代替的な例示的実施形態における構成要素の概略図である。
【図５】呼吸マスクの清浄空気封入部内で検出された音響エネルギーの１つの例示的なプロット、及びマスクによって減衰された時のその音響エネルギーの１つの例示的なプロットを示す。
【図６】本明細書に記載されている音声増強装置及び方法を用いて提供されてもよい補償音響エネルギーの２つの例示的実施形態を示す。
【発明を実施するための形態】
【００４７】
以下の例示的な実施形態の説明では、本明細書の一部を形成する具体的な実施形態が実例として示されている、添付図面の図が参照される。本発明の範囲から逸脱することなく他の実施形態が利用されてもよく、並びに構造的変更が行われてもよいことは理解されるであろう。
【００４８】
図１に、１つの半面形面体呼吸マスク１０の例示的実施形態が示される。１つ以上の実施形態では、マスク１０は、着用者の鼻及び口を包囲するように適合されるゴム引きの本体１２を有してもよい。本体１２は、その周辺部に、着用者の顔面とともに封止部を形成するように設計される。着用者の皮膚に接触し、それとのより良好な封止部を形成するために、本体１２の周辺部に近接して封止材が取り付けられてもよい。本体１２は、マスク１０がバリアを提供するように設計される対象の空気伝達環境危険源の種類に対して実質的に不浸透性となるように選択される材料で形成される。マスク１０は、着用者が吸気するのに伴ってマスク１０に侵入する空気を濾過するために用いられるフィルタ１４を含む。マスク１０に関連して示されるフィルタ１４は、本明細書に記載されているとおりの呼吸マスクとともに用いることができるであろう多くの異なるフィルタのうちの単なる１つの実施形態にすぎない。本明細書に記載されているとおりの音声増強装置を組み込み、方法を配備する呼吸マスクは通例、呼吸マスク１０を着用者の顔面上の所定位置に保持するためのストラップ又はその他の取り付け構造を含むことになる。ただし、ストラップ又はその他の取り付け構造は呼吸マスク１０に関連して示されていない。
【００４９】
図１に示される呼吸マスク１０の例示的実施形態はまた呼気ポート１６を含む。１つ以上の実施形態では、可撓性の仕切板（図示せず）が呼気ポート１６内に配置されてもよく、マスクの清浄空気封入部内の圧力の増加に応答して開く。呼気ポート及びその内部に配置される仕切板の多くの異なる実施形態が、本明細書に記載されているとおりの呼吸マスクに関連して用いられてもよい。しかし、多種多様の呼気ポート及び関連付けられた仕切板については本明細書において更に説明されない。
【００５０】
音声増強装置及び方法は、本明細書に記載されているように、負圧呼吸マスク（その１つの例示的実施形態は、図１に示されるマスク１０である）とともに用いられてもよいが、本明細書に記載されている音声増強装置及び方法はまた正圧呼吸マスクに関連して用いられてもよい。同様に、マスク１０は半面形面体呼吸マスクであるが、１つ以上の代替実施形態では、本明細書に記載されている音声増強装置は全面形面体呼吸マスクとともに用いられてもよい。
【００５１】
呼吸マスクは、図１に示される例示的な呼吸マスク１０の本体１２内において少なくとも着用者の鼻及び口の周囲に清浄空気封入部を画定する。清浄空気封入部は、大部分、呼吸マスク１０の本体１２、及び呼吸マスク１０の縁部の周囲に延びるあらゆる封止部によって画定される。図１に示されるとおりのマスク１０などの呼吸マスクにおいては、１つ以上の実施形態では、フィルタ１４が取り付けられる吸気ポートがまた呼気ポート１６とともに清浄空気封入部を画定してもよい。
【００５２】
呼吸マスク１０の例示的実施形態はまた、音声増強装置２０が取り付けられてもよい音声増強装置ポート１８を含む。音声増強装置２０は、音声増強装置ポート１８に選択的に取り付けられるように示されている。１つ以上の代替実施形態では、本明細書に記載されている音声増強装置は呼吸マスクに固定的に取り付けられてもよい。本明細書において使用される時、「固定的に取り付けられる」（及びその変形）は、呼吸マスクからの音声増強装置の分離はマスク及び／又は音声増強装置の一部分の破壊又は変形を必要とするであろうということを意味する。
【００５３】
１つ以上の実施形態では、音声増強装置ポート１８は、呼吸マスク１０内に画定された清浄空気封入部内へ直接開き、それにより、清浄空気封入部内で放出されたあらゆる音声エネルギーは音声増強装置に直接到達することができる。図２を参照すると、音声増強装置２０の裏側が示されている。１つ以上の実施形態では、音声増強装置２０の裏側の構成要素は通例、呼吸マスク１０によって画定された清浄空気封入部内に配置されることになる。
【００５４】
図１及び図２の両図を参照すると、音声増強装置２０は、筐体２２、及び、図示されている実施形態では、音声増強装置ポート１８内への挿入のために構成されるフランジ２４を含む。フランジ２４は、１つ以上の実施形態では、音声増強装置ポート１８内のスロット１９内に嵌合するように構成されてもよい耳部２６を含み、それにより、音声増強装置２０の筐体２２を軸２１の周りに回転させると、音声増強装置２０は音声増強装置ポート１８内の所定位置にロックされる。フランジ２４、耳部２６及びポート１８（スロット１９を伴う）の構築は、音声増強装置２２マスク１０の取り付けのためのバヨネット式取り付け部品を提供する。多くの他のバヨネット式取り付け構造が、図１及び図２の例示的実施形態に示されているものの代わりに用いられてもよい。更に、多くの他の取り付け構造が、本明細書に記載されている音声増強装置２０を呼吸マスク１０に選択的に取り付けるために用いられてもよい。選択的取り付けのために構成されるいくつかの潜在的に適した代替的な取り付け構造の例としては、限定するものではないが、ねじ構造、戻り止め機構、ストラップなどを挙げることができる。
【００５５】
音声増強装置２０の例示的実施形態は、コントローラ３０、電源３２、マイクロホン３４、スピーカ３６、及びセレクタスイッチ３８を含む。本明細書に記載されている音声増強装置内で用いられるコントローラ３０は任意の好適な形態で提供されてよく、例えば、メモリ及びコントローラを含んでもよい。コントローラは、例えば、１つ以上のマイクロプロセッサ、フィールドプログラマブルゲートアレイ（ＦＰＧＡ：Field-Programmable Gate Array）、デジタル信号プロセッサ（ＤＳＰ：Digital Signal Processor）、マイクロコントローラ、特定用途向け集積回路（ＡＳＩＣ：Application Specific Integrated Circuit）状態機械などの形態のものであってもよい。
【００５６】
本明細書に記載されている例示的実施形態では、音声増強装置２０のコントローラ３０及び電源３２は制御モジュール３１（例えば、図２参照）内に提供されてもよい。しかし、１つ以上の代替実施形態では、コントローラ３０及び電源３２は別々に提供されてもよい。電源３２は、例えば、電池、コンデンサなどを含む、任意の数のさまざまな異なる形態で提供されてよい。
【００５７】
音声増強装置２０内に提供されるマイクロホン３４は、フランジ２４を含む音声増強装置２０の筐体２２の裏側に配置されるため、音声増強装置２０が呼吸マスク１０上のポート１８に取り付けられると、マイクロホン３４は、呼吸マスク１０によって形成される清浄空気封入部内に配置されることになる。その結果、マイクロホン３４は、呼吸マスク１０の清浄空気封入部内の音響エネルギーを検出するように位置付けられる。清浄空気封入部内の音響エネルギーの検出は、マイクロホン３４が呼吸マスク１０の着用者の音声を検出することを可能にする。
【００５８】
図１に見られるように、音声増強装置２０はまた、筐体２２に取り付けられるスピーカ３６を含む。スピーカ３６は、１つ以上の実施形態では、スピーカ３６によって生成された音響エネルギーが、呼吸マスク１０内に画定された清浄空気封入部から遠ざかる方向に向けられるように構成される。音声増強装置２０の例示的実施形態は１つのスピーカ３６のみを含んでいるが、１つ以上の代替実施形態では、本明細書に記載されている音声増強装置は１つを超えるスピーカを含んでもよい。
【００５９】
音声増強装置２０の例示的実施形態はまた、音声増強装置２０をオン及びオフにするために用いられてもよいスイッチ３８を含む。１つ以上の代替実施形態では、セレクタスイッチ３８は、例えば、以下においてより詳細に説明されるように、補償音響エネルギーのための周波数範囲及び／又は振幅分布を選択することなどの、他の機能を提供してもよい。
【００６０】
図３を参照すると、１つ以上の実施形態では、コントローラ３０は、電源３２、マイクロホン３４、スピーカ３６、及びセレクタスイッチ３８のそれぞれに動作可能に接続される。１つ以上の実施形態では、本明細書に記載されているとおりの音声増強装置を用いて音声を増強するために必要とされる構成要素の全ては、呼吸マスクに取り付けられるように構成された筐体内に配置されてもよい。音声を増強するために必要とされる構成要素の全てを同じ筐体内に提供することは、不具合のある音声増強装置を交換すること、同じ呼吸マスクとともに使用するための異なる特徴を提供する異なる音声増強装置を代わりに用いること、及び／又は本明細書に記載されているとおりの音声増強装置を受容する能力を有する利用可能なポートを有する任意の呼吸マスク上に音声増強装置を提供することのための機会をユーザに提供し得る。
【００６１】
更に他の実施形態では、本明細書に記載されているとおりの音声増強装置のマイクロホンは、マイクロホンは、呼吸マスクに選択的又は固定的に取り付けられる筐体に内に配置されるか、若しくはそれに取り付けられるのか否かにかかわらず、呼吸マスクが人によって着用されると呼吸マスクによって画定される清浄空気封入部内の音響エネルギーを検出するようにマイクロホンを位置付ける態様で、呼吸マスクに選択的又は固定的に取り付けられてもよい。このような実施形態では、コントローラ及びスピーカの一方又は両方は、筐体であって、それ自体、呼吸マスクに選択的又は固定的に取り付けられてもよいか、又は取り付けられなくてもよい、筐体内に配置されてもよい（更に、筐体はまた音声増強装置のための電力源を収容してもよい）。
【００６２】
図１〜図３に示される実施形態に関連して上述されたように、音声増強装置２０の構成要素は全て、単一の筐体２２内に配置されてもよい。しかし、代替的に、本明細書に記載されている音声増強装置の１つ以上の実施形態は、本明細書に記載されているとおりの音声増強装置の機能性を提供するために接続されてもよい２つ以上の別個の筐体内に収容されてもよい。図４に、音声増強装置１２０の１つの代替的な例示的実施形態が概略的に示される。図４に示される音声増強装置１２０は２つの別個の筐体１２２及び１２３を含む。図示されている実施形態では、マイクロホン１３４は筐体１２２内に配置される。本明細書に記載されている音声増強装置に関連して用いられるマイクロホンは、呼吸マスクによって画定される清浄空気封入部内に配置されるため、１つ以上の実施形態では、筐体１２２は、本明細書に記載されているとおりの呼吸マスクへの（選択的又は固定的な）取り付けのために構成されてもよい。本明細書において説明されているように、１つ以上の実施形態では、筐体１２２は任意選択的なものであってもよい。すなわち、筐体１２２がない場合には、マイクロホン１３４は、それが、マスクによって画定される清浄空気封入部内の音響エネルギーを検出するように構成される限り、呼吸マスクに選択的又は固定的に取り付けられてもよい。
【００６３】
図示されている実施形態では、図４に示されるとおりの音声増強装置１２０の構成要素の残りのものは、１つ以上の実施形態では、筐体１２２と別個で異なる補助筐体１２３内に配置され、それにより、筐体１２２は１つのロケーション内に提供することができ（例えば、呼吸マスク本体に取り付けられる）、補助筐体は異なるロケーションに提供することができる。１つ以上の実施形態では、補助筐体１２３は、マイクロホン１３４を有する筐体１２２が取り付けられる呼吸マスクを着用する人の衣服、ベルト、ヘルメット、バックパックなどへの取り付け（又はそれらの中への組み込み）のために構成されてもよい。
【００６４】
図示されている実施形態では、補助筐体１２３は、コントローラ１３０、電源１３２、スピーカ１３６及びセレクタスイッチ１３８を含む。音声増強装置１２０内には、第１の筐体１２２内のマイクロホン１３４を第２の筐体１２３内のコントローラ１３０に接続するための接続１３５が提供される。１つ以上の実施形態では、接続１３５は有線接続であってもよい。もう１つの代替実施形態では、接続１３５は無線接続の形態のものであってもよい（例えば、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ（登録商標）、Ｗｉ−Ｆｉ（登録商標）、ＲＦ、光学的なものなど）。
【００６５】
代替実施形態では、音声増強装置１２０の種々の構成要素の配分の何らかの変化も可能であってよい。例えば、１つ以上の実施形態では、スピーカ１３６はマイクロホン１３４とともに筐体１２２内に配置されてもよい。別の例では、セレクタスイッチ１３８は筐体１２２内に配置されてもよい。更に別の実施形態では、コントローラ１３０は筐体１２２内に配置されてもよい。１つ以上の実施形態では、補助筐体１２３内に配置される唯一の構成要素は、例えば、電源１３２であってもよい。図３及び図４に示されている音声増強装置は、単一の筐体内又は２つの筐体内に収容された構成要素を含むが、他の代替実施形態では、本明細書に記載されている音声増強装置の構成要素は３つ以上の異なる筐体にわたって配分されてもよい。
【００６６】
１つ以上の実施形態では、本明細書に記載されている音声増強装置のコントローラは、本明細書に記載されているとおりのマイクロホンから音声信号を受信するように構成されてもよい。マイクロホンから受信された音声信号は、マイクロホンによって検出された音響エネルギーを指示する。本明細書に記載されている実施形態では、その音響エネルギーは通例、呼吸マスクの着用者によって、彼らが話している時に発生された音響エネルギーによって支配されることになる。１つ以上の実施形態では、音声信号は、第１の周波数範囲内のマイクロホンによって検出された音響エネルギーを指示してもよい。
【００６７】
コントローラはスピーカにも動作可能に接続され、それにより、コントローラは、スピーカへ出力信号を送出するように構成されてもよい。１つ以上の実施形態では、コントローラによってスピーカへ送出される出力信号は、スピーカに、本明細書に記載されているとおりの補償音響エネルギーを放出させるように構成されてもよい。１つ以上の実施形態では、補償音響エネルギーは、マイクロホンによって提供される音声信号に基づき、呼吸マスクの清浄空気封入部内で検出された第１の周波数範囲の全てに満たない部分をカバーする１つ以上の所定の減衰周波数範囲内で放出されてもよい。１つ以上の実施形態では、補償音響エネルギーは、呼吸マスクの清浄空気封入部内で検出された第１の周波数範囲の全てに満たない部分をカバーする１つの所定の減衰周波数範囲のみの内で放出されてもよい。
【００６８】
更に、１つ以上の実施形態では、補償音響エネルギーは、１つ以上の所定の減衰周波数範囲のそれぞれにわたる１つ以上の所定の減衰振幅分布を有してもよい。換言すれば、１つ以上の実施形態は、第１の減衰振幅分布を有する第１の周波数範囲内、及び第１の減衰振幅分布と同じか又は異なる第２の減衰振幅分布を有する第２の（異なる）周波数範囲内の補償音響エネルギーの送出を含んでもよい。
【００６９】
図５及び図６に関連して、清浄空気封入部内の音響エネルギーを検出し、本明細書に記載されているとおりの呼吸マスクによって生じた音声の減衰を補償するべく清浄空気封入部の外部へ補償音響エネルギーを送出するための本明細書に記載されている音声増強装置の動作を説明することができる。
【００７０】
図５に、呼吸マスクの清浄空気封入部内、及び清浄空気封入部の外部で検出された音響エネルギーの実例が示される。プロット４０は、呼吸マスクの清浄空気封入部内で検出された音響エネルギーの１つの実例である。プロット４０によって表現される音響エネルギーは、呼吸マスクの着用者がマスクを着用している間に話をした時に発生された音響エネルギーの振幅及び周波数範囲の一例である。図示されている実施形態では、その音響エネルギーは、Ｆ０からＦｔまで広がる第１の周波数範囲にわたって発生される。
【００７１】
本明細書に記載されているように、音声増強装置は、第１の周波数範囲にわたるこのような音響エネルギーを検出するために呼吸マスクの清浄空気封入部内に配置されるマイクロホンを含む。１つ以上の実施形態では、音響エネルギーが検出される第１の周波数範囲は、音声の音響エネルギーのための予想される周波数範囲全体、並びにその周波数範囲にわたるその音響エネルギーの振幅を包含してもよい。しかし、１つ以上の代替実施形態では、本明細書に記載されているとおりの音響エネルギーが検出される第１の周波数範囲は、マスクの着用者によってマスク内で発生された音響エネルギーの周波数範囲及び／又は振幅の全てを含まなくてもよい。
【００７２】
図５に見られるとおりのプロット４２は、清浄空気封入部内のプロット４０によって表現される音響エネルギーの減衰後の呼吸マスクの清浄空気封入部の外部で検出された音響エネルギーの１つの実例である。プロット４２は、プロット４２の第１の周波数範囲の少なくとも一部にわたる音響エネルギーの振幅は、清浄空気封入部内で検出された音響エネルギーの振幅と比べて著しく減少していることを示す。図５に示される実例では、Ｆ０〜Ｆ１の周波数範囲の下端内でもいくらかの減衰が存在するが、その減衰は、周波数範囲Ｆ１〜Ｆｔ内のより高い周波数においてより顕著になる。
【００７３】
呼吸マスクによる音響エネルギーの減衰を補償するために、本明細書に記載されている音声増強装置及び方法は、清浄空気封入部内で検出された音響エネルギーに基づき、清浄空気封入部の外部へ補償音響エネルギーを提供する。図６を参照すると、本明細書に記載されている音声増強装置を用いて清浄空気封入部の外部へ送出されてもよい補償音響エネルギーの２つの実例がプロット５０、５２、５４、５６、及び５８として示されている。
【００７４】
１つ以上の実施形態では、本明細書に記載されている音声増強装置及び方法は、呼吸マスクが音声の音響エネルギーを、呼吸マスクの着用者の近くに位置する人によるその了解度に悪影響を及ぼし得る程度まで減衰させる周波数範囲に基づき選択されてもよい１つ以上の所定の減衰周波数範囲にわたって補償音響エネルギーを送出してもよい。１つ以上の所定の減衰周波数範囲は、図６に示されるように、Ｆ１〜Ｆｔの選択された周波数範囲内で提供されてもよい（例えば、図６におけるプロット５０、５２、５４、及び５６参照）。しかし、１つ以上の代替実施形態では、１つ以上の所定の減衰周波数範囲は、呼吸マスクが音声の音響エネルギーを著しく減衰させる選択された周波数範囲Ｆ１〜Ｆｔの外部に存在してもよい（例えば、図６におけるプロット５８参照）。１つ以上の代替実施形態では、１つ以上の所定の減衰周波数範囲のうちの少なくとも１つは、選択された周波数範囲全体Ｆ１〜Ｆｔ（例えば、図６におけるプロット５０及び５２参照）に及んでもよい。
【００７５】
１つ以上の実施形態では、１つ以上の所定の減衰周波数範囲は、例えば、３００Ｈｚ以上、場合により５００Ｈｚ以上、又は更には１０００Ｈｚ以上の下限を有してもよい。換言すれば、補償音響エネルギーは、これらの選択された下限のうちの１つ又はその上方から開始する１つ以上の周波数範囲にわたって送出されてもよい。１つ以上の実施形態では、１つ以上の所定の減衰周波数範囲は、例えば、設定された上限を有しなくてもよい（すなわち、上限は単に、スピーカ、及び／又はコントローラ内の回路機構が音響エネルギーを送出する能力を有する上限であってもよい）。しかし、１つ以上の代替実施形態では、１つ以上の所定の減衰周波数範囲は、例えば、１０，０００Ｈｚ以下、場合により９０００Ｈｚ以下、又は更には８０００Ｈｚ以下の上限を有してもよい。補償音響エネルギーは、せいぜい、最大で、本明細書に記載されている音声増強装置及び方法の１つ以上の実施形態におけるこれらの上限のうちの１つまで広がる周波数範囲にわたって送出されてもよい。
【００７６】
１つ以上の実施形態では、本明細書に記載されている音声増強装置及び方法は、清浄空気封入部内のマイクロホンによって検出された音響エネルギーに基づき、平坦な周波数応答を有する補償音響エネルギーを送出してもよい。図６に見られるとおりのプロット５０は、補償音響エネルギーの減衰振幅分布が、減衰周波数範囲、例えば、Ｆ１〜Ｆｔにわたって均一であるような平坦な周波数応答を有して所定の減衰周波数範囲内で送出される補償音響エネルギーの１つの実例である。
【００７７】
１つ以上の代替実施形態では、本明細書に記載されている音声増強装置及び方法は、清浄空気封入部内のマイクロホンによって検出された音響エネルギーに基づき、不均一な減衰振幅分布を有する補償音響エネルギーを送出してもよい。図６に見られるとおりのプロット５２は、所定の減衰周波数範囲、例えば、Ｆ１〜Ｆｔにわたって不均一な減衰振幅分布を有して送出される補償音響エネルギーの１つの実例である。
【００７８】
プロット５２によって表現される減衰振幅分布は、本明細書に記載されている音声増強装置及び方法に関連して用いることができるであろう無数に潜在する減衰振幅分布のほんの一例にすぎない。例えば、１つ以上の実施形態では、補償音響エネルギーは、線形でなく、例えば、本明細書に記載されている音声増強装置を用いた呼吸マスクの着用者の近くに位置する人による音声の了解度を特に増強するために決定されてもよい減衰周波数範囲内の１つ以上の選択された周波数又は周波数範囲を強調するか、又は特に増強する振幅分布を有して送出されてもよい。図６に見られるとおりのプロット５４は、減衰周波数範囲内の１つの周波数範囲を強調又は増強する所定の減衰周波数範囲にわたって不均一な減衰振幅分布を有して送出される補償音響エネルギーの１つの実例である。
【００７９】
一例として、音声の了解度を改善するために、例えば、３０００ｋＨｚ〜４０００ｋＨｚの範囲内の周波数などのより高い周波数（例えば、３７００ｋＨｚの前後にピークを有する）を際立たせると有用となる場合がある。補償音響エネルギーはより広い周波数範囲（例えば、３００Ｈｚ〜最大、例えば、１０，０００Ｈｚ）にわたって送出されてもよいが、場合により、本明細書に記載されている音声の了解度を更に増強するために、そのより広い周波数範囲内のより小さい周波数範囲内、及び／又は選択された周波数において送出される補償音響エネルギーが用いられてもよい。
【００８０】
１つ以上の実施形態では、本明細書に記載されている音声増強装置及び方法は、１つ以上の所定の減衰周波数範囲及び／又は減衰振幅分布のうちの少なくとも１つを、音声の了解度を増強するべく適用し、用いるために選択する能力をユーザに提供してもよい。１つ以上の実施形態では、音声増強装置及び方法を、異なる呼吸マスクとともに使用するべく調整するために、さまざまな周波数範囲及び／又は振幅分布からの選択が用いられてもよい。例えば、異なる呼吸マスクは多くの場合、異なる減衰特性を提供することになり、本明細書に記載されている音声増強装置及び方法は、音声増強装置及び方法が異なるマスクとともに用いられる場合には、それらの異なる減衰特性に対処するように選択されてもよい。異なる減衰特性を提供する可能性がある呼吸マスクの一例は、例えば、半面形面体呼吸マスクと対照的なものとしての全面形面体呼吸マスクであってもよい。異なる減衰特性を提供する可能性がある呼吸マスクの別の例としては、音声を異なって減衰させる異なる構造を有する２つの異なる半面形面体呼吸マスクがあり得る。
【００８１】
本明細書に記載されている音声増強装置及び方法におけるさまざまな周波数範囲及び／又は振幅分布からの選択はまた、性別間の音声の違いのための調整にも有用となり得る。例えば、音声了解度を改善するための本明細書に記載されている音声増強装置及び方法の利用は、呼吸マスクを着用する人の性別に応じて異なる減衰周波数範囲及び／又は減衰振幅分布を用いて最もうまく達成されてもよい。
【００８２】
本明細書に記載されている音声増強装置及び方法におけるさまざまな周波数範囲及び／又は振幅分布からの選択はまた、雑音環境内における音声の了解度を改善するためにも有用となり得る。例えば、雑音環境内における音声了解度は、より速い速度でエネルギーを消費し得る周波数範囲にわたる、及び／又は振幅分布を有する補償音響エネルギーを送出し、その一方で、同様に、（例えば、音声の了解度を改善するためにあまり積極的な補償音響エネルギーが必要とされないより静かな環境内では）エネルギーをより遅い速度で消費するが、それでもなお音声の了解度を増強する減衰周波数範囲及び／又は減衰振幅分布を選択するための機会もユーザに提供することによって、最もうまく増強され得る。
【００８３】
図１及び図３を参照すると、音声増強装置２０の例示的実施形態に関連して提供されるセレクタスイッチ３８は、オン／オフの機能性を提供するとともに、ユーザが、１つ以上の所定の減衰周波数範囲及び／又は減衰振幅分布のうちの少なくとも１つを、音声了解度を増強するべく用いるために選択することができる機構を両方とも提供してもよい。１つ以上の代替実施形態では、１つ以上の所定の減衰周波数範囲及び／又は減衰振幅分布のうちの少なくとも１つを、音声了解度を増強するべく用いるために選択する能力をユーザに提供するために、１つ以上の他のスイッチ又は他のセレクタデバイスが用いられてもよい。
【００８４】
本明細書に記載されているとおりの音声増強装置及び方法並びにそれらとともに用いられる呼吸装置の例示的実施形態が説明され、いくつかの可能な変形への言及が行われた。本発明におけるこれら及び他の変形及び改変は本発明の範囲から逸脱することなく当業者にとって明らかであり、本発明が本明細書に記載される例示的実施形態に限定されないことは理解されるべきである。したがって、この発明は、上記の実施形態に限定されないが、以下の請求項及び全てのその等価物に詳述する制限によって規制される。更に本発明は、ここに具体的に開示されていない要素がなくとも適切に実施される場合がある。
【００８５】
本明細書において引用されている全ての特許及び特許出願は全体が参照により本文書に組み込まれている。本文書と、いずれかのこうした組み込まれた文献における開示との間に不一致又は矛盾がある限りにおいては、本文書が優先することになる。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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