(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷手段がインク容器から印刷に使用したインクに対して課金を行う課金方法において
、
前記インクの使用量に関する情報を取得する工程と、
取得された前記情報に基づき課金を実行する工程と
を備え、前記インク容器からの前記インクの使用量が所定値に達していないときには当該
使用量に応じた従量課金を課金基準とする第１の課金を実行し、前記インクの使用量が前
記所定値に達すると、課金基準が前記第１の課金と異なる第２の課金を実行する課金方法
であって、
前記第２の課金では、前記インクの使用量が前記所定値を超えた後のインク使用に対
して、所定の課金開始条件が満たされたときに一括して課金を実行する課金方法。
【請求項２】
前記第２の課金では、前記第１の課金よりもインク使用量当たりの課金額が少ない請求
項１に記載の課金方法。
【請求項３】
前記第２の課金の課金額がゼロである請求項２に記載の課金方法。
【請求項４】
前記印刷手段に対し前記インク容器が着脱可能であり、
前記課金開始条件は、未使用の前記インク容器が装着されたことである請求項１に記載
の課金方法。
【請求項５】
前記課金開始条件は、前記インク容器内のインクを使い切ったことが検知されたことで
ある請求項１に記載の課金方法。
【請求項６】
前記課金開始条件は、前記インク容器内にインクが補充されたことが検知されたことで
ある請求項１に記載の課金方法。
【請求項７】
一の前記インク容器からのインク使用量が前記所定値に達したときに、当該インク容器
内のインク残量が印刷の実行に最小限必要な量よりも多くなるように、前記所定値が設定
される請求項１ないし６のいずれかに記載の課金方法。
【請求項８】
前記所定値は、前記インク容器が使用開始されてからの経過時間に応じて変更される請
求項１ないし７のいずれかに記載の課金方法。
【請求項９】
課金装置が、通信回線を介して当該課金装置と接続された前記印刷手段から前記情報を
取得し課金を実行する請求項１ないし８のいずれかに記載の課金方法。
【請求項１０】
インク容器に貯留されたインクを使用して印刷を実行する印刷手段と、
前記印刷手段による前記インクの使用量に関する情報を取得する情報取得手段と、
前記情報取得手段により取得された情報に基づき、前記印刷手段により使用されたイン
ク量に対して課金する課金実行手段と
を備え、
前記課金実行手段は、前記インク容器からの前記インクの使用量が所定値に達していな
いときには当該使用量に応じた従量課金を課金基準とする課金を実行し、前記インクの使
用量が前記所定値を超えた後のインク使用に対して、所定の課金開始条件が満たされたと
きに一括して課金を実行する課金システム。
【請求項１１】
前記インク容器が、前記印刷手段に対し着脱可能に設けられる請求項１０に記載の課金
システム。
【請求項１２】
インク使用量が前記所定値に達すると報知を行う報知手段を備える請求項１０または１
１に記載の課金システム。
【請求項１３】
前記印刷手段および前記情報取得手段を備える印刷装置と、前記課金実行手段を備える
課金装置とが通信回線を介して接続される請求項１０ないし１２のいずれかに記載の課金
システム。
【請求項１４】
前記課金開始条件は、前記印刷手段に未使用の前記インク容器が装着されたこと、前記
インク容器内のインクを使い切ったことが検知されたこと、および前記インク容器内にイ
ンクが補充されたことが検知されたこと、のいずれかである請求項１０に記載の課金シス
テム。
【請求項１５】
所定の課金開始条件が満たされたときに一括して課金を実行するときの課金額は、前記インクの使用量が所定値に達していないときのインク使用量に応じた従量課金を課金基準とする課金額よりも、インク使用量当たりの課金額が少ない請求項１０および１４に記載の課金システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、印刷に使用されるインク容器内のインク使用量に対して課金を行う課金方法および課金システムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
例えば複写機、プリンターなどの印刷手段を備える装置では、インクやトナーなどの消耗品に対する課金方法として、これらを貯留するタンクやカートリッジなどの貯留容器ごとに一定の金額を徴収する方法のほか、より印刷実績に応じた課金を実施するために、インクやトナーなどの使用量に応じた従量課金が行われる態様がある。例えば特許文献１に記載の技術においては、画像データに基づいて印刷ドットの個数が計数され、その係数結果から求められたトナー消費量に予め与えられた価格情報を乗じた金額が課金額とされる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００６−０３５８５６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
インクやトナーが容器に貯留された状態で供給される場合、想定される使用量よりも多くインクまたはトナーが容器に充填されることが一般的に行われる。これは、使用量の計測誤差や容器内部への固着、液体成分を有する場合にはその蒸発などに起因して、予め定められた寿命よりも早く容器内のインクまたはトナーがなくなってしまうのを防止するためである。
【０００５】
この場合、上記した従量課金方法では寿命を超えた使用に対しても課金が行われるため、例えば容器単位での課金よりも多くの金額が課金されるといった不具合が生じるおそれがある。特に、上記のような過大な課金はユーザーに不利益を与えるものとなるため、回避される必要がある。
【０００６】
この発明は上記課題に鑑みなされたものであり、印刷に使用されるインク容器内のインク使用量に対して課金を行う課金方法および課金システムにおいて、使用の実態に応じて適切に課金を行うことのできる技術を提供するものである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明にかかる課金方法の一の態様は、印刷手段がインク容器から印刷に使用したインクに対して課金を行う課金方法において、前記インクの使用量に関する情報を取得する工程と、取得された前記情報に基づき課金を実行する工程とを備え、前記インク容器からの前記インクの使用量が所定値に達していないときには当該使用量に応じた従量課金を課金基準とする第１の課金を実行し、前記インクの使用量が前記所定値に達すると、課金基準が前記第１の課金と異なる第２の課金を実行する。
【０００８】
このように構成された発明では、インク使用量が所定値に達するまでは従量課金を行うことで、インクの使用量に応じた課金が可能となる。一方、インク使用量が所定値に達した時点で課金基準を変更することができるため、インク全量に対し一律の従量課金を行う場合に生じる過大な課金を回避して、ユーザーが不利益を被ることを未然に防止することができる。このように、本発明は、ユーザーによるインクの使用実態に応じた適切な課金を行うことができるものである。
【０００９】
例えば、第２の課金として、第１の課金よりもインク使用量当たりの課金額が少ない課金基準を適用することができる。このような構成では、インク使用量が所定値を超えた後の課金額を抑えることで、ユーザーおよびインク供給者の双方にとって妥当な課金を行うことができる。
【００１０】
また例えば、第２の課金の課金額がゼロであるようにしてもよい。このような構成では、インク供給者の都合で多めに充填されているインクの費用がユーザー負担となることが回避される。
【００１１】
あるいは例えば、第２の課金では、インクの使用量が所定値に達した後のインク使用に対して一括して課金が実行されるように構成されてもよい。このような構成では、従量課金時においてインク使用量の計測誤差等に起因する課金額の誤差があったとしても、それを事後的に一括課金時に是正することができる。
【００１２】
この場合、例えば、前記インクの使用量が前記所定値を超えた後、所定の課金開始条件が満たされたときに第２の課金が実行されるように構成されてもよい。このような構成では、インクの使用量が所定値を超えたときに直ちに課金が実行されることが回避される。これにより、以後のユーザーの使用状況に応じた課金を行うことが可能になる。
【００１３】
具体的には、例えば印刷手段に対しインク容器が着脱可能であるとき、課金開始条件は、未使用のインク容器が装着されたことであるように構成されてもよい。インク容器が取り外されて新しいインク容器が装着されたとき、それまで使用されていたインク容器の使用が終了されたものと推定することができる。このタイミングで課金を行うことで、取り外されたインク容器において使用されたインク量に応じた課金がなされる一方、残留する未使用インクに対し課金されることが防止される。
【００１４】
また例えば、課金開始条件は、インク容器内のインクを使い切ったことが検知されたことであってもよい。なお、ここで「インクを使い切った」とは、インク容器内のインク残量が完全にゼロになったことを指すものではなく、インク残量が印刷の実行に必要な最小限の量を下回り実質的に当該インク容器を印刷に供することができない状態を指すものとする。このような構成によれば、当該インク容器において使用されたインク量に応じた適切な課金を行うことができる。
【００１５】
また例えば、課金開始条件は、インク容器内にインクが補充されたことが検知されたことであってもよい。このような構成では、新たにインクが補充される前に使用されたインクに対し適切な課金を行うことができる。
【００１６】
この発明における「所定値」については、例えば、一のインク容器からのインク使用量が所定値に達したときに、当該インク容器内のインク残量が印刷の実行に最小限必要な量よりも多くなるように設定することができる。このような構成では、インク使用量が所定値に達するまでは所定の品質で印刷を行うことができ、この間従量課金が行われることで、使用の実態に応じた課金が可能となる。
【００１７】
また例えば、所定値は、インク容器が使用開始されてからの経過時間に応じて変更されてもよい。このような構成では、液体成分の蒸発でインク容器内のインク濃度が変化した場合でも、これを課金基準に反映させることで、実際のインク使用量に応じた適切な課金が可能となる。
【００１８】
また、この発明にかかる課金方法は、課金装置が、通信回線を介して当該課金装置と接続された印刷手段から情報を取得し課金を実行する態様で実施されてもよい。このような構成では、課金装置と印刷手段とが異なる場所に設置されていてもよく、例えばインクの販売業者が顧客サイドでのインクの使用状況を遠隔地から把握して課金を行うことが可能である。
【００１９】
また、この発明にかかる課金システムの一の態様は、インク容器に貯留されたインクを使用して印刷を実行する印刷手段と、前記印刷手段による前記インクの使用量に関する情報を取得する情報取得手段と、前記情報取得手段により取得された情報に基づき、前記印刷手段により使用されたインク量に対して課金する課金実行手段とを備え、前記課金実行手段は、前記インク容器からの前記インクの使用量が所定値に達していないときには当該使用量に応じた従量課金を課金基準とする課金を実行し、前記インクの使用量が前記所定値に達すると課金基準が変更される。
【００２０】
このように構成された発明では、上記した課金方法の発明と同様に、一律の従量課金によって生じる不具合を解消し、使用の実態に応じた適切な課金を行うことができる。
【００２１】
この課金システムにおいては、例えば、インク容器が印刷手段に対し着脱可能に設けられてもよい。このような構成では、インク容器を交換することで印刷手段を継続的に使用することができ、しかも、使用されたインク容器ごとに、インク使用量に応じた適切な課金を行うことができる。
【００２２】
また例えば、インク使用量が所定値に達すると報知を行う報知手段がさらに設けられてもよい。このような構成では、インク容器内のインクが残り少なくなったことをユーザーに報知することができる。これにより、ユーザーによる消耗品管理を支援することができる。例えば、課金基準が変更されたことを知ることで、ユーザーは現在使用しているインク容器を今後どのように使用するかを判断することができる。
【００２３】
また、この課金システムは、例えば印刷手段および情報取得手段を備える印刷装置と課金実行手段を備える課金装置とが通信回線を介して接続される態様、および、印刷手段を備える印刷装置と情報取得手段および課金実行手段を備える課金装置とが通信回線を介して接続される態様のいずれかとして実現されてもよい。これらのいずれにおいても、遠隔地に設置された印刷装置の課金管理を適切に行うことが可能である。
【図面の簡単な説明】
【００２４】
【図１】本発明を適用可能な課金システムの構成例を示すブロック図。
【図２】プリンターの動作例を示すフローチャート。
【図３】課金サーバーの動作例を示すフローチャート。
【図４】インク使用量と課金基準との関係を示す図。
【図５】ニアエンド検出後の課金基準の例を示す第１の図。
【図６】ニアエンド検出後の課金基準の例を示す第２の図。
【発明を実施するための形態】
【００２５】
図１は本発明を適用可能な課金システムの構成例を示すブロック図である。課金システム１は、公衆通信回線たるインターネット通信網２を介して相互に通信可能に接続された、少なくとも１台の課金サーバー３と、少なくとも１台のプリンター４とを含む。なお、図では、課金サーバー３とプリンター４とがインターネット通信網２を介して直接的に接続されているが、プリンター４が例えばローカルエリアネットワーク（Local Area Network；ＬＡＮ）内に設けられ、該ＬＡＮおよびインターネット通信網２を介して課金サーバー３と接続された構成であってもよい。また、課金サーバー３とプリンター４との接続はインターネット通信網によるものに限定されず、両者を相互に通信可能に接続する任意の通信回線を適用することができる。
【００２６】
課金サーバー３は、プリンター４が印刷動作において消費する消耗品であるインクに対し課金を行うものであり、例えばインクカートリッジのメーカーや、プリンター４のユーザーに対してインクを販売する販売業者などのインク供給元に設置される。プリンター４におけるインクの使用状況に関する情報はインターネット通信網２を介して課金サーバー３に伝達され、課金サーバー３は受信した情報に基づき、使用状況に応じた課金額を決定する。
【００２７】
課金サーバー３のハードウェア構成は、一般的なコンピューター装置やサーバー装置と同様のものとすることができる。すなわち、課金サーバー３は、演算処理を行うＣＰＵ（Central Processing Unit）、演算に用いられるデータを記憶保存するメモリー、制御プログラムや各種データを記憶保存するストレージ、外部装置との通信を担うインターフェース等を備えている。
【００２８】
プリンター４は、いわゆるネットワークプリンターと呼ばれるものであり、ネットワークプリンターとしての一般的な構成と同様の構成を有している。すなわち、プリンター４は、当該プリンター各部の制御およびデータ処理を担うコントローラー４１、メディア（印刷媒体）への印刷動作を実行するプリンターエンジン４２、外部との通信を担うインターフェース（ＩＦ）４３、ユーザーからの操作入力を受け付ける入力部およびユーザーへの各種報知を行う表示部を含むユーザーインターフェース（ＵＩ）部４４などを有している。
【００２９】
プリンターエンジン４２は、印刷すべき画像の内容を表す画像データに応じて微小なインク液滴をノズルから吐出させメディアに着弾させることで印刷を行う、インクジェット方式の印刷機能を有する。印刷に使用されるインクはインクカートリッジ４５から供給される。インクカートリッジ４５はプリンター４本体に対し着脱自在に構成されており、プリンター４本体に対して１個または複数個のインクカートリッジ４５が装着されて印刷が実行される。
【００３０】
プリンター４には、インクカートリッジ４５内のインク残量もしくはインクカートリッジ４５から消費されたインクの量を計測する手段として、インクカウンター４６およびインクエンドセンサー４７がさらに設けられる。インクカウンター４６は、画像データを解析してプリンターエンジン４３のノズルから吐出されるインク液滴のサイズや個数をカウントすることで、インクカートリッジ４５からのインク使用量を算出する。
【００３１】
一方、インクエンドセンサー４７は、インクカートリッジ４５内のインク残量が印刷に必要な最小限の量を下回り実質的に印刷が不可能になった場合（以下、この状態を「エンド状態」という）にそれを検知する手段として設けられるものであり、例えばインクカートリッジ４５内のインク液面位置を物理的に、例えば光学的にあるいは超音波を用いて検出することにより、エンド状態を検知する。エンド状態は、当該インクカートリッジ４５内の使用可能なインクがほぼ全て使い切られた状態に相当する。インクエンドセンサー４７は、プリンター４およびインクカートリッジ４５のいずれに設けられてもよい。
【００３２】
図２はプリンターの動作例を示すフローチャートである。ユーザーから印刷動作の実行指示を受けると、プリンター４のコントローラー４１が予め記憶された制御プログラムを実行してプリンター４の各部を制御することで、ここに示す動作が実行される。ユーザーからあるいは外部のホストコンピューターから印刷動作の実行指示が与えられると、コントローラー４１がプリンターエンジン４２を制御して所定の印刷動作を実行させ、適宜のメディアに対し印刷が実行される（ステップＳ１０１）。
【００３３】
このときインクカウンター４６は、印刷された画像に対応する画像データを解析して当該印刷に使用されたインクの量を算出する（ステップＳ１０２）。算出されたインク使用量に関する情報は、インターフェース４３からインターネット通信網２を介して課金サーバー３に送信される（ステップＳ１０３）。
【００３４】
インクカウンター４６により算出される印刷動作ごとのインク使用量は、コントローラー４１により積算されている。また、インクカートリッジ４５に設けられたメモリー（図示省略）に積算値が書き込まれるようにしてもよい。１つのインクカートリッジ４５を用いた印刷動作ごとのインク使用量の積算値は、当該インクカートリッジ４５から消費されたインクの総量に相当する値である。インクの総使用量が当該インクカートリッジ４５におけるインクの当初充填量に近づくにつれて、インクの劣化などによってノズルが不吐出になりやすく画像品質の低下が生じやすくなり、最終的には印刷が実行できなくなる。
【００３５】
そこで、１つのインクカートリッジ４５についてインクの総使用量が所定の閾値に達したとき、当該インクカートリッジ４５は「ニアエンド状態」になったものと判断され、その旨がユーザーに報知される。インクの総使用量が閾値に達するまでは、当該インクカートリッジを用いて良好な画像品質で印刷が可能である。言い換えれば、ニアエンド状態になるまでは良好な画像品質で印刷を行えることが保証されるように、インク使用量の閾値が設定される。例えば、当初充填量の９０％程度の値に閾値を設定することができるがこれに限定されない。
【００３６】
ニアエンド状態は、エンド状態よりも多くのインクがインクカートリッジ４５内に残留している状態である。ユーザーからみれば、少なくともニアエンド値に相当するインク量については画像品質の低下のおそれなく印刷に使用することができる。すなわち、ニアエンド値は、インク供給者がユーザーに約束したインク量ということができる。
【００３７】
インクカウンター４６は画像データからインク使用量を推定するものであり、算出されたインク使用量は実使用量に対して誤差を含む場合がある。また、液体成分の蒸発やカートリッジ内での固着によって、印刷に使用できるインクの総量が当初充填量より少なくなっている場合がある。これらの点に鑑み、インクカートリッジへの当初充填量は、ニアエンド状態になる前に画質低下が始まることがないように、ユーザーに約束された量よりも多くなっている場合がある。したがって、ニアエンド状態となった後でも当該インクカートリッジを使用して一定の画像品質を得ることは可能である。
【００３８】
この実施形態のプリンター４では、印刷動作ごとのインク使用量が積算され、積算値が新たに上記した閾値に達したことが検出されたとき、インクカートリッジ４５がニアエンド状態に至ったものと判断される（ステップＳ１０４）。このとき、インクカートリッジ４５がニアエンド状態になったことが、例えばＵＩ部４４の表示部に所定の警告メッセージを表示することにより、ユーザーに報知される（ステップＳ１０５）。こうすることで、ユーザーは当該インクカートリッジの寿命時期を予測して、新しいカートリッジの準備やカートリッジ交換など適宜の措置を取ることが可能となる。また、報知を行う一方で当該インクカートリッジの使用を継続的に許容することで、プリンター４が直ちに使用不能となることなく、カートリッジ内に残留するインクを有効に活用することが可能となる。
【００３９】
また、インクカートリッジ４５がニアエンド状態となったことを表すデータは、インターネット通信網２を介して課金サーバー３にも送信される（ステップＳ１０６）。これにより、当該インクカートリッジ４５がニアエンド状態であることが課金サーバー３にも把握される。後述するように、この課金システム１では、ニアエンド検出の前後で当該インクカートリッジ４５に対する課金基準が変更される。
【００４０】
インクカートリッジ４５からのインク使用量がニアエンド状態からさらに増加し、インク残量が印刷の実行に支障を来す程度まで減少すると、インクエンドセンサー４７によってエンド状態が検出される（ステップＳ１０７）。このとき、当該インクカートリッジ４５がエンド状態となったことを示すデータが課金サーバー３に送信され（ステップＳ１０９）、当該インクカートリッジ４５の使用が禁止される（ステップＳ１０９）。すなわち、これ以降、プリンター４では当該インクカートリッジ４５を使用した印刷動作の実行が禁止される。これにより、画像品質の劣る印刷成果物が出力されることが防止される。
【００４１】
また、プリンター４に未使用のインクカートリッジが新たに装着されたことが検出されると（ステップＳ１１０）、その旨を示すデータが課金サーバー３に送信される（ステップＳ１１１）。
【００４２】
すなわち、プリンター４から課金サーバー３に対しては、インク使用量、ニアエンド状態になったこと、エンド状態になったこと等がデータとして送信される。課金サーバー３は、これらのデータに基づき、以下のようにしてインクカートリッジへの課金を行う。
【００４３】
図３は課金サーバーの動作例を示すフローチャートである。インターネット通信網２を介して課金サーバー３と接続されたプリンター４が複数ある場合、課金サーバー３は、個々のプリンター４ごとに下記の処理を実行する。印刷動作を実行したプリンター４からデータが送信されると、課金サーバー３はこれを受信する（ステップＳ２０１）。データに含まれるインク使用量に関する情報に基づき、課金サーバー３は１つのインクカートリッジ４５からのインク使用量を積算する（ステップＳ２０２）。
【００４４】
このようにして、プリンター４におけるインクカートリッジ４５からのインクの使用状況が課金サーバー３により把握されている。なお、印刷動作ごとのインク使用量を受信して積算する態様の他、プリンター４で積算されたインクの総使用量を受信して記憶する態様であってもよい。こうして取得されたインク使用量に基づいてインクカートリッジ４５への課金が行われるが、課金の態様は、当該インクカートリッジ４５がニアエンド状態であるか否かによって異なるものとされる（ステップＳ２０３）。
【００４５】
インクカートリッジ４５がニアエンド検出前であったとき（ステップＳ２０３においてＮＯ）、ユーザーとの間で取り決められた課金時期、すなわち例えば１週単位、１月単位等の課金期間の終期または予め指定された期日が到来したとき（ステップＳ２０４においてＹＥＳ）、課金が実行される。具体的には、課金期間中のインク使用量に所定の単価を乗じた金額を課金額とする従量課金が実行される（ステップＳ２０５）。すなわち、インクカートリッジ４５がニアエンド状態となるまでは、使用されたインクの量に比例した金額が課金時期の到来ごとに課金される。
【００４６】
一方、インクカートリッジ４５がニアエンド状態であったとき（ステップＳ２０３においてＹＥＳ）、さらに所定の課金開始条件が成立しているか否かが判断される（ステップＳ２０６）。課金開始条件についてはいくつかの設定態様が考えられ、それらについては後述する。課金開始条件が成立しているとき（ステップＳ２０６においてＹＥＳ）、ニアエンド状態となってからその時点までに使用されたインクに対して一括課金が実行される（ステップＳ２０７）。課金開始条件が成立していなければ（ステップＳ２０６においてＮＯ）、その時点では課金は実行されない。
【００４７】
図４はインク使用量と課金基準との関係を示す図である。インクカートリッジの使用初期段階（使用量＝０）から、印刷ページ数の増加に伴ってインクの総使用量も増加してゆく。ここでは、単純化された例として印刷された画像１ページ当たりのインク消費量を一定としており、インク使用量は印刷ページ数に比例している。インク使用量が上記した「閾値」に対応する「ニアエンド値」に達するまで、課金基準はインク使用量に比例した従量課金とされる。一定の画像品質が保証されており、かつ使用したインク量に比例した金額が課金されるので、ユーザーにとっては受け入れやすい課金基準である。
【００４８】
一方、インク使用量がニアエンド値を超えると、一応印刷は可能であるが画像品質は必ずしも保証されない。特に、インクカートリッジがエンド状態と判断されるインク使用量に相当するエンド値に近づくと画像濃度の低下が顕著となる。この場合にも画像データからインクカウンター４６が算出したインク使用量に基づく従量課金が行われると、実際に使用されたインクの量に対応する金額を超えて課金してしまうことがある。
【００４９】
また、前記したように、インクはユーザーに約束された量よりも多めに充填されていることがあり、このようなインクに対しても同様の従量課金を行うと、課金総額が当初の想定額、例えばインクカートリッジを定額で購入した場合よりも大きくなってしまうことがある。このように、インクがなくなるまでインク使用量に基づく一律の従量課金を続けると、特にユーザーにとって不利益な課金となってしまうおそれがある。そこで、この実施形態では、インク使用量がニアエンド値に達すると課金基準が変更される。
【００５０】
図５および図６はニアエンド検出後の課金基準の例を示す図である。最も単純な課金基準は、図５（ａ）に示すように、ニアエンド後の課金を行わないというものである。ニアエンド後にインクカートリッジ内に残留するインクは、インク供給者側の都合により予め多めに充填されたものであり、このようなインクに対して課金を行わないようにすることで、ユーザーが予定外の費用負担を強いられることがなくなる。
【００５１】
一方、ニアエンド後もしばらくはある程度の画像品質で印刷が可能であり、このような状態でユーザーが使用するインクの費用を全てインク供給者の負担とすることも、必ずしも合理的とは言えない。そこで、図５（ｂ）に示す例では、ニアエンド検出後にはニアエンド検出以前よりもインク使用量に乗じる単価が低く（すなわちグラフの傾きを小さく）設定される。したがって、ニアエンド後も使用インクに対して課金が実行されるが、インクの単価はニアエンド検出以前よりも低く抑えられる。これにより、ユーザーとインク供給者との費用負担のバランスを調整することができる。
【００５２】
また、画像データに基づいて算出されるインク使用量がもともと誤差を含み得るものであることから、ニアエンド後には算出されたインク使用量によらない課金が行われてもよい。
【００５３】
例えば、インクへの課金方法としては、上記したインク使用量に応じた課金以外に、１つのインクカートリッジに対して一定の金額を徴収するという方法もあり、１つのインクカートリッジを使い切ったユーザーに対してはどちらの課金方法であっても課金額が同じであることが望ましい。しかしながら、上記したとおりインク使用量の算出には誤差が生じ得るため、２つの方法で必ずしも課金額が同じにならないことがある。
【００５４】
このような不具合を解消するために、例えば、インクカートリッジ１つ当たりの販売価格を予め定めておくとともに、ニアエンド検出までは従量課金を実行し、当該インクカートリッジの使用が終了されたときに従量課金額と販売価格との差額を課金するようにすることが考えられる。このようにすれば、ニアエンド以降までインクカートリッジが使用されたときには２つの課金方法で課金総額が同じとなる一方、ニアエンド検出前にインクカートリッジの使用が終了されたときには、インク使用量に応じた課金がなされることとなる。このような課金方法はユーザーにとって何ら不利益となるものではなく、受け入れやすいものである。
【００５５】
このような課金方法では、どの時点をもってインクカートリッジ４５の使用が終了されたと判断するかを定める必要がある。例えば図６（ａ）に示す例では、インク使用量がエンド値に達したことをもって当該インクカートリッジ４５の使用終了と見なされ、その時点で従量課金額と販売価格との差額が一括課金される。エンド状態では当該インクカートリッジ４５の使用が禁止されるため、たとえプリンター４に引き続き装着されていたとしても、それ以上インクが使用されることはない。したがってエンド状態に達したタイミングで一括課金を行うことは妥当である。
【００５６】
また、図６（ｂ）に示す例では、カートリッジ交換が行われた、つまり使用中のインクカートリッジ４５がプリンター４から取り外されて未使用のインクカートリッジが新たに装着されたことをもって先のインクカートリッジ４５の使用が終了されたと見なされ、その時点で一括課金が行われる。また、インクカートリッジに対し、外部からインク補充が可能となったプリンターにおいては、インク補充が行われたことをカートリッジ交換と同等の行為と見なし、その時点で一括課金が行われるようにしてもよい。なお、カートリッジ交換またはインク補充の時点ではインクカートリッジ４５に幾らかのインクが残留していることもある。未使用インクに課金されるとのユーザーの不満を解消するために、一括課金の金額については、課金発生時に算出されているインク使用量に基づいて決定されてもよい。
【００５７】
インクカートリッジ４５がニアエンド状態になった後、短時間のうちに残りのインクに対して一括課金が行われると、ニアエンド検出以前よりも課金ペースが増加したような印象をユーザーに与えることになる。この実施形態では、ステップＳ２０６における「課金開始条件」として、「インクカートリッジがエンド状態になったこと」および「カートリッジ交換が行われたこと」を設定しておくことにより、これらのいずれかの条件が満たされたときに、従量課金額と販売価格との差額が一括課金される。これにより、ユーザーに過大な経済的負担を強いることなく、しかもユーザーによるインクの使用実態に応じた適切な課金が可能となる。
【００５８】
以上説明したように、この実施形態の課金システム１においては、課金サーバー３が本発明の「課金実行手段」を備える「課金装置」として機能する一方、プリンター４が本発明の「印刷装置」として機能している。そして、インターネット通信網２が本発明の「通信回線」に相当している。またプリンター４においては、プリンターエンジン４２、ＵＩ部４４、インクカートリッジ４５およびインクカウンター４６が、それぞれ本発明の「印刷手段」、「報知手段」、「インク容器」および「情報取得手段」として機能している。
【００５９】
また、インク使用量の積算値に対して設定される閾値であるニアエンド値が、本発明の「所定値」に相当している。また、ニアエンド検出以前の従量課金が本発明の「第１の課金」に相当し、ニアエンド後の一括課金またはニアエンド以前よりも低い単価での課金が本発明の「第２の課金」に相当している。ニアエンド後を無課金とすることも「第２の課金」の一例である。
【００６０】
なお、本発明は上記実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて上述したものに対して種々の変更を加えることが可能である。例えば、上記実施形態では、インク使用量の閾値が画質の低下が生じ得る「ニアエンド値」に設定され、インク使用量がニアエンド値になったときにユーザーへの報知と課金基準の変更とが行われる。しかしながら、インク残量が少なくなったことをユーザーに報知するタイミングと課金基準の変更タイミングとは異なっていてもよい。例えばニアエンド状態となったときにはユーザーへの警告報知のみが行われ、インク使用量がさらに一定値増加したタイミングで課金基準が変更される構成であってもよい。
【００６１】
また、上記実施形態では、本発明の「所定値」に相当するニアエンド値は予め定められた一定値である。しかしながら、ニアエンド値が必要に応じて変更可能な構成であってもよい。使用開始されたインクカートリッジでは、インクの液体成分が徐々に蒸発するため、長期間のうちにはインク残量が少なくなってゆく。この場合、予め想定された使用可能なインクの量と実際に使用することのできるインクの量とが乖離してしまい、当初設定された「ニアエンド値」が実際のニアエンド状態の指標にならないことが生じ得る。この問題を解決する方法として、本発明の「所定値」、すなわち上記実施形態のニアエンド値を、インクカートリッジの使用開始からの経過時間に応じて変更することができる構成としてもよい。このような構成によれば、インク量の変動がある場合にも対応して、実際に使用に供されるインク量に対して適切に課金を行うことが可能となる。
【００６２】
また例えば、課金システム１が複数のプリンター４を含み、課金サーバー３が複数のプリンター４に対して課金管理を行う構成においては、本発明の「所定値」がプリンター４ごとに異なる値に設定されてもよい。プリンター４の個体ばらつきにより、同じ印刷成果物を得るために使用されるインク量がプリンター４ごとに異なる場合もあり得る。このような個体差を補償し公平な課金を行うために、本発明の「所定値」、すなわち本実施形態におけるニアエンド値をプリンター４ごとに個別に設定することが有効である。
【００６３】
また例えば、上記実施形態ではプリンターエンジン４２におけるインク使用量がプリンター４内のインクカウンター４６により算出される。すなわち、本発明の「情報取得手段」がプリンター４に設けられている。これに代えて、本発明の「情報取得手段」に相当する構成は課金サーバー３に設けられてもよい。また、例えば複数台のプリンターが同一のＬＡＮに接続されたシステムにおいては、これらのプリンターからインク使用量に関する情報を収集し課金サーバーに送信する中間サーバーが別途設けられてもよい。この場合、中間サーバーが本発明の「情報取得手段」として機能することになる。
【００６４】
また例えば、上記実施形態では、本発明の「課金実行手段」がプリンター４とインターネット通信網２を介して通信可能に接続された課金サーバー３に実装されているが、このような構成に限定されない。例えば専任のサービスマンが定期的にユーザーを訪問してプリンター４のメンテナンスを行う態様では、サービスマンがプリンター４を操作して課金額を確定させるようにすることも可能である。この場合、例えばプリンター４のコントローラー４１を「課金実行手段」とすることも可能であり、またサービスマンが携行するチェック装置を「課金実行手段」としてプリンター４に接続するようにすることもできる。
【符号の説明】
【００６５】
１…課金システム、  ２…インターネット通信網（通信回線）、  ３…課金サーバー（課金実行手段、課金装置）、  ４…プリンター（印刷装置）、  ４１…コントローラー、  ４２…プリンターエンジン（印刷手段）、  ４４…ＵＩ部（報知手段）、  ４５…インクカートリッジ（インク容器）、  ４６…インクカウンター（情報取得手段）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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