(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
折り処理が施されたシートを前記シートの折り目と交差する所定の搬送方向に搬送する第１の搬送部材と、
前記折り目に沿って複数列設けられ、前記折り目を厚さ方向から押圧して増し折り処理を施す押圧ローラ対と、
前記複数列の押圧ローラ対に対し、前記折り目に沿った所定の移動方向に前記シートを移動させる第２の搬送部材と、
前記押圧ローラ対を構成する押圧ローラ同士の間隔を前記移動方向の上流側の列から下流側の列に向かって段階的に狭くし、且つ前記移動方向の最後の列の前記押圧ローラ対を構成する押圧ローラ同士の間隔を無くす間隔規制部材と、
前記最後の列の前記押圧ローラ対を構成する押圧ローラ同士を圧接する弾性部材と、
前記第１の搬送部材と前記第２の搬送部材とを制御する制御ユニットとを備え、
前記制御ユニットが、前記第１の搬送部材から前記第２の搬送部材への前記シートの引き継ぎ位置を変更可能とすることを特徴とするシート処理装置。
【請求項２】
装置フレームと、
折り処理が施されたシートを前記シートの折り目と交差する所定の搬送方向に搬送する第１の搬送部材と、
前記折り目に沿って複数列設けられ、前記折り目を押圧して増し折り処理を施す押圧ローラ対と、
前記複数列の押圧ローラ対に対し、前記折り目に沿った所定の移動方向に前記シートを移動させる第２の搬送部材と、
前記押圧ローラ対を構成する押圧ローラ同士の間隔を前記移動方向の上流側の列から下流側の列に向かって段階的に狭くし、且つ前記移動方向の最後の列の前記押圧ローラ対を構成する押圧ローラ同士の間隔を無くす間隔規制部材と、前記最後の列の前記押圧ローラ対を構成する押圧ローラ同士を圧接する弾性部材と、を有し、前記複数列の押圧ローラ対を支持し前記装置フレームに取り付けられた支持ユニットと、
前記第１の搬送部材と前記第２の搬送部材とを制御する制御ユニットとを備え、
前記制御ユニットが、前記第１の搬送部材から前記第２の搬送部材への前記シートの引き継ぎ位置によって、前記折り目に前記支持ユニットでの押圧を行うか否か選択可能とすることを特徴とするシート処理装置。
【請求項３】
前記折り目が前記支持ユニットを通過して前記押圧ローラ対よる押圧を行う場合、前記制御ユニットは前記折り目が前記支持ユニットの側部とオーバラップする位置まで前記第１の搬送部材で搬送して前記第２の搬送部材に引き継ぐことを特徴とする請求項２に記載のシート処理装置。
【請求項４】
前記シートの前記折り目を前記支持ユニットに通過させることなく移動させる場合、前記制御ユニットは前記第１の搬送部材が前記支持ユニットの側部に到達しない前記搬送方向の上流位置で前記第２の搬送部材に前記シートを引き継ぐことを特徴とする請求項３に記載のシート処理装置。
【請求項５】
前記第１の搬送部材は前記シートをニップして搬送する圧接位置と前記シートとの圧接を解除して前記シートの移動を許容する解除位置とを有し、前記第２の搬送部材によって前記シートが前記第１の搬送部材の前記搬送方向と交差する方向に搬送される際には、前記第１の搬送部材を解除位置にシフトすることを特徴とする請求項４に記載のシート処理装置。
【請求項６】
前記第１の搬送部材は少なくとも一対の搬送ローラからなり、前記圧接位置では前記搬送ローラが前記シートを圧接して移動可能とし、前記解除位置では前記搬送ローラが離間して前記シートへの圧接を解除するとともに、前記第２の搬送部材が前記シートの側部をシート厚さ方向から把持して牽引するグリッパ部材からなり、前記グリッパ部材を前記装置フレームに移動可能としたことを特徴とする請求項５に記載のシート処理装置。
【請求項７】
装置フレームと、
折り処理が施されたシートの折り目を先頭として、所定の搬送方向にシートを搬送する搬送ローラと、
前記搬送ローラによって搬送された前記シートの側方に位置し、前記折り目を除く前記シートの側部を把持し、前記搬送方向と交差する前記折り目に沿った所定の移動方向に前記シートを移動させるグリッパ部材と、
前記グリッパ部材によって移動される前記シートの前記折り目を厚さ方向から押圧する複数列の押圧ローラ対と、
前記押圧ローラ対を構成する押圧ローラ同士の間隔を前記移動方向の上流側の列から下流側の列に向かって段階的に狭くし、且つ前記移動方向の最後の列の前記押圧ローラ対を構成する押圧ローラ同士の間隔を無くす間隔規制部材と、前記最後の列の前記押圧ローラ対を構成する押圧ローラ同士を圧接する弾性部材と、を備え、前記複数列の押圧ローラ対を支持し前記装置フレームに取り付けられた支持ユニットと、
前記搬送ローラと前記グリッパ部材とを制御する制御ユニットとを備え、
前記制御ユニットが、前記グリッパ部材による前記シートの移動過程で前記支持ユニット内の複数列の前記押圧ローラ対で前記折り目を順次に押圧するため前記支持ユニットと前記折り目が重なる位置まで前記搬送ローラで前記シートを搬送して前記グリッパ部材に引き継ぐか、前記支持ユニットに前記折り目が重なることのない前記搬送方向の上流位置で前記シートを停止して前記グリッパ部材に引き継ぐかを選択したことを特徴とするシート処理装置。
【請求項８】
前記押圧ローラは、前記押圧ローラ対を構成する押圧ローラ同士の間隔を前記移動方向の上流側の列から下流側の列に向かって段階的に狭くなる少なくとも３列の押圧ローラが設けられていることを特徴とする請求項７に記載のシート処理装置。
【請求項９】
シート上に画像形成する画像形成部と、
この画像形成部からのシートに所定のシート処理を施すシート処理装置とを備え、このシート処理装置は上記請求項１ないし請求項８の何れかに記載のシート処理装置を備えていることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機、プリンタなどの画像形成装置から順次搬出され集積し束としたシートに対して折りを行う装置であり、より詳しくは折り曲げられたシート束の折りループを押圧して、排出後に折りシートが開かないような処理を行うシート処理装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、画像形成装置から搬出されるシートを部揃えしてステープル綴じ、或いは冊子状に折り合わせる処理装置は広く知られている。これらの処理装置はシートの中ほどをステープルあるいは接着剤で中綴じして冊子状に折り合わせるものがある。このような装置にあっては、２、３枚から３０枚程度のシート束を二つに折り曲げ処理するが、排出後にこの折り曲げ処理をした折りループ部分が開いてしまい折りシート束の集積量が少なくなってしまっていた。
この為、一旦折り曲げ処理をした二つ折りシートの折りループ部分に対して再びシート束をそのループ表裏から押圧する処理が広く知られている。
【０００３】
例えば特許文献１には、二つ折りシートの折りループに沿ってこの折りループの上下方向からローラにより挟圧しながら移動する装置が示されている。また、この装置は上下のローラで挟圧するやや後方の位置を折りループ位置の正面側から押圧する平坦ローラも移動するようになっている。つまり、この装置はシート折りループの上下から挟圧するローラと折りループ正面位置から押圧する平坦ローラをユニット化してシート折りループに沿って移動するようにしているので、ローラにより挟持している場所のみを平坦にでき、把持力の差による折りループ不部分の皺や破れを少なくできる。
【０００４】
また、同文献には第２の実施形態の装置として、その図１１及び図１２によく示されているように、折りループ正面から押圧する平坦ローラの前後に各一対の折りループ上下から挟圧する挟圧ローラを設けたユニットがシート束の折りループに沿って移動するものも示されている。このものは、挟圧ローラを挟圧させた状態でシート束の幅方向の一方の端部外側から内側に向かって移動して他方端部を通過させて背折り部を平坦化している。
【０００５】
特許文献２には、二つ折りシート束の折りループをシート厚み方向から押圧する一対の押えローラと、この一対の押えローラをシート幅方向に往復移動する移動ユニットを備えた装置が示されている。この装置は、さらに、一対の押えローラを相互に離間する位置と圧接する位置に移動するように構成し、シートに増し折りを行うときに一対の押えローラを離間した状態でシートの端部から内側に移動し、内側で押圧してシートの折り目(ループ部分)を押圧する。そして、シートの一方の端部を抜けた後に、押圧を解除して離間させ、再び移動するときは離間状態でシートの端部を通過させ、その後内側から押圧して、他方の端部に抜ける処理装置が示されている。言い換えると、シート束の折りループの押圧をシート幅方向の内側から開始してシート端部を通過させたものである。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特許第４２１７６４０号公報
【特許文献２】特開２０１４−７６９０３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
画像形成装置などから搬出される折りシート束に対して増し折りをする上述の装置には、それぞれ次の問題がある。
【０００８】
まず、特許文献１のものは、互いに圧接状態の一対のローラを圧接状態で折りループに沿って移動している。この移動は複数回折りループを往復動しても、上記一対のローラは同じ位置を押圧することになり、折り位置は一直線上に重なるのみである。このため、押圧後にシート束が開いて広がってしまい、折りシート束の集積性をあまり向上させることができない。
【０００９】
特許文献２に示すものは、一対の押えローラをシート幅よりも外側の待機位置では相互に離間させ、この離間状態でシート束の折りループがある内側に位置してから、これらのローラを圧接させで増し折りを開始している。従って、シートの幅方向端部を通過しているときは離間して通過するので、この端部に破れや押しつけのダメージを与えることを少なくできる。しかしながら、特許文献２に示す装置も、シート折りループに対する押えローラの押圧は、もっぱら同じ押圧力での同じ位置で押圧を繰り返すのみであるので、この場合の増し折りも一直線上に重なるのみで、押圧後にシート束が開いて広がってしまい、折りシート束の集積性を向上させることが難しかった。
また、上記の特許文献１及び２の装置ともにシートのループ部分を押圧する際は押えローラがシート幅を移動する間は必ずシートを停止することが必要であり、シートの押圧処理に比較的長い時間が掛っていた。
【００１０】
本発明は上記の問題に鑑みてなされたものであって、折りシートの折りループに対して増し折りのための押圧を行う際に、折りループの同じ位置を重ねて押圧するのではなく、シート折りループの厚さ方向で最初と次の押圧の位置を異ならせ、最後に押圧した際に、これまでの折れ線が折りシートを厚さ方向の内側に向けるとの着想に基づいてなされたものである。
これによれば、最初のシート折りループの厚さ方向からの押圧は、押圧部材が離間した状態の間にシートを幅方向に移動して折りループを押圧させ初期の折りを行う。そして、次の押圧は押圧部材の離間間隔を狭めてシートを幅方向に移動して最初の位置とは異なる新たなにループに折りを作るようにしている。これにより、折りループはシート厚さ方向の内側に向くように異なる位置で段階的な折りが作られることになる。
従って、シート束の折りがみずからが閉じ方向に向くことになり折りの完了後シート束が開くことが少なくなる。また、シートの排出移動過程で段階折りを行うので、シート束の停止を最小限し、さらには、段階折りを実行するか否かの選択も容易に行える。
これにより折りシート束の集積量を多くすることができるとともに、シート停止を最小限にして処理時間を短縮できる。さらには、段階折りを実行しない場合も選択できるシート処理装置及びこれを備える画像形成装置の提供をその課題している。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
本発明は、上記課題を解決するために以下の構成を採用する。
請求項１に記載の発明は、折り処理が施されたシートを、シートの折り目と交差する所定の搬送方向に搬送する第１の搬送部材と、シートの折り目に沿って複数列設けられ、折り目を厚さ方向から押圧して増し折り処理を施す押圧ローラ対と、複数列の押圧ローラ対に対し、折り目に沿った所定の移動方向にシートを移動させる第２の搬送部材と、押圧ローラ対を構成する押圧ローラ同士の間隔を移動方向の上流側の列から下流側の列に向かって段階的に狭くし、且つ移動方向の最後の列の押圧ローラ対を構成する押圧ローラ同士の間隔を無くす間隔規制部材と、最後の列の押圧ローラ対を構成する押圧ローラ同士を圧接する弾性部材と、第１の搬送部材と第２の搬送部材とを制御する制御ユニットとを備え、この制御ユニットが、第１の搬送部材から第２の搬送部材へのシートの引き継ぎ位置を変更可能とするシート処理装置である。
これによれば、異なる位置で折りが行われ、集積時にシートが開いてしまうことを少なくでき集積性が向上する。また、シートの交差方向の搬送の過程でこの段階的な折りを実行するので、シートを止めて行うものに比べ処理時間が短縮できる。さらには、段階的な折りを行うか否かも引き継ぎ位置により選択可能となる。
【００１２】
請求項２の発明は、装置フレームと、折り処理が施されたシートをシートの折り目と交差する所定の搬送方向に搬送する第１の搬送部材と、折り目に沿って複数列設けられ、折り目を押圧して増し折り処理を施す押圧ローラ対と、複数列の押圧ローラ対に対し、折り目に沿った所定の移動方向にシートを移動させる第２の搬送部材と、押圧ローラ対を構成する押圧ローラ同士の間隔を移動方向の上流側の列から下流側の列に向かって段階的に狭くし、且つ移動方向の最後の列の押圧ローラ対を構成する押圧ローラ同士の間隔を無くす間隔規制部材と、最後の列の前記押圧ローラ対を構成する押圧ローラ同士を圧接する弾性部材と、を有し、複数列の押圧ローラ対を支持し装置フレームに取り付けられた支持ユニットと、第１の搬送部材と第２の搬送部材とを制御する制御ユニットとを備え、この制御ユニットが、第１の搬送部材から第２の搬送部材へのシートの引き継ぎ位置によって、前記折り目に支持ユニットでの押圧を行うか否か選択可能とするシート処理装置である。
これによれば、シートの折り目を、その折り目厚さ方向から段階的に押圧する押圧ローラ対を支持して装置ユニットに取り付けられた支持ユニット内を通過させたので、折り位置が異なり閉じ方向に折りが形成される。これにより集積時に折り処理が施されたシートが開いてしまうことを少なくでき集積性が向上する。また、シートの交差方向の移動の過程でこの段階的な折りを実行するので、シートを止めて行うものに比べ処理時間が短縮できる。さらには２つの搬送部材の引き継ぎ位置によって上記の段階的な折りを実行するか否か選択できる。
【００１３】
請求項３に記載の発明は、上記折り目が支持ユニットを通過して押圧ローラ対よる押圧を行う場合、前記制御ユニットは折り目が支持ユニット側部とオーバラップする位置まで第１の搬送部材で搬送して第２の搬送部材に引き継ぎを行う請求項２に記載のシート処理装置である。
これによれば、支持ユニット側部とオーバラップする位置でシートの交差方向への引き継ぎ搬送を行うことで段階折りが実行できる。
【００１４】
請求項４に記載の発明は、シートの折り目を支持ユニットに通過させることなく移動させる場合、前記制御ユニットは第１の搬送部材が支持ユニット側部に到達しない前記搬送方向の上流位置で第２の搬送部材に引き継ぎを行う請求項３に記載のシート処理装置である。
これによれば、支持ユニット側部とオーバラップしない上流位置で折りシートの交差方向への引き継ぎ搬送を行うことで段階折りを実行することなくシートを排出できる。
【００１５】
請求項５に記載の発明は、上記第１の搬送部材がシートをニップして移動可能とする圧接位置とシートの圧接を解除してシートの移動を許容する解除位置とを有し、上記第２の搬送部材によってシートが第１の搬送部材の搬送方向と交差する方向に搬送される際には、上記第１の搬送部材を解除位置にシフトする請求項４に記載のシート処理装置である。
これによれば、シートの搬送方向を交差する方向に変換する際に上流側の搬送部材のシートのニップを解除するので、交差する方向への引き継ぎ搬送がスムーズに行える。
【００１６】
請求項６に記載の発明は、上記第１の搬送部材が少なくとも一対の搬送ローラからなり、圧接位置ではこの搬送ローラ相互にシートを圧接して移動可能とし、解除位置では搬送ローラ相互を離間してシートの圧接を解除するとともに、第２の搬送部材はシートの側部をシート厚さ方向から把持して牽引するグリッパ部材からなり、このグリッパ部材を装置フレームに移動可能としたことを特徴とする請求項５に記載のシート処理装置。
これによれば、交差方向の変更前の搬送はシートに離接する搬送ローラで行い、交差方向への搬送はシート側部を把持するグリッパ部材で行うので、シートの引き継ぎ搬送が確実に行える。
【００１７】
請求項７の発明によれば、装置フレームと、折り処理が施されたシートの折り目を先頭として、所定の搬送方向にシートを搬送する搬送ローラと、搬送ローラによって搬送された前記シートの側方に位置し、前記折り目を除く前記シートの側部を把持し、前記搬送方向と交差する前記折り目に沿った所定の移動方向に前記シートを移動させるグリッパ部材と、グリッパ部材によって移動されるシートの折り目を厚さ方向から押圧する複数列の押圧ローラ対と、押圧ローラ対を構成する押圧ローラ同士の間隔を前記移動方向の上流側の列から下流側の列に向かって段階的に狭くし、且つ移動方向の最後の列の押圧ローラ対を構成する押圧ローラ同士の間隔を無くす間隔規制部材と、最後の列の前記押圧ローラ対を構成する押圧ローラ同士を圧接する弾性部材とを備え、複数列の押圧ローラ対を支持し装置フレームに取り付けられた支持ユニットと、搬送ローラとグリッパ部材とを制御する制御ユニットとを備え、制御ユニットが、グリッパ部材によるシートの移動過程で支持ユニット内の複数列の押圧ローラ対で折り目を順次に押圧するため支持ユニットと折り目が重なる位置まで搬送ローラでシートを搬送してグリッパ部材に引き継ぐか、支持ユニットに折り目が重なることのない搬送方向の上流位置でシートを停止してグリッパ部材に引き継ぐかを選択したシート処理装置である。
これによれば、シートの折り目を、搬送方向を交差する方向に変更し、折り目厚さ方向から段階的に押圧する押圧ローラ対を支持して装置ユニットに取り付けられた支持ユニット内を交差方向への搬送過程で通過させたので、折り位置が異なり閉じ方向に折りが形成される。これにより集積時に折り処理が施されたシートが開いてしまうことを少なくでき集積性が向上する。また、シートの交差方向への搬送過程でこの段階的な折りを実行するので、シートを止めて行うものに比べ処理時間が短縮できる。さらには２つの搬送部材の引き継ぎ位置によって上記の段階的な折りを実行するか否か選択できる。
【００１８】
請求項８の発明によれば、押えローラは、押圧ローラ対を構成する押圧ローラ同士の間隔を移動方向の上流側の列から下流側の列に向かって段階的に狭くなる少なくとも３列の押圧ローラが設けられている請求項８に記載のシート処理装置である。
これによれば、段階的に相互の間隔が狭くなる３列の押圧ローラからなるので、この中を通過する折り目に段階的な折りを実行することができる。
【００２０】
請求項９の発明は、シート上に画像形成する画像形成部と、この画像形成部からのシートに所定のシート処理を施すシート処理装置とを備え、このシート処理装置は上記請求項１ないし請求項８の何れかに記載のシート処理装置を備えている画像形成装置である。
これによれば、これまで各請求項の発明で述べた効果を有する画像形成装置が提供できる。
【発明の効果】
【００２１】
本発明は上記の解決手段を有することにより下記の効果を奏する。
すなわち、異なる位置で折りが行われ、集積時に折りシート束が開いてしまうことを少なくでき集積性が向上する。また、シートの交差方向の搬送の過程でこの段階的な折りを実行するので、シートを止めて行うものに比べ処理時間が短縮できる。さらには、段階的な折りを行うか否かも引き継ぎ位置により選択可能となるシート処理装置及びこれを備える画像形成装置が提供できる。
【図面の簡単な説明】
【００２２】
【図１】画像形成装置と本発明に係わる段階折りユニットを内装したシート処理装置を組み合わせた全体構成を示した説明図である。
【図２】本発明に係わる段階折りユニットを内装したシート処理装置の全体説明図である。
【図３】シート処理装置における折りローラの折り処理の説明図である。
【図４】図３の折りローラからの折りシートを移送する中継ローラの機構を説明する図である。
【図５】シート押えローラを支持する支持ユニット及びループが形成されたシートを牽引するグリッパの移動機構を説明する斜視図である。
【図６】図２の段階折りユニットの把持位置にあるグリッパ及び第２排紙トレイの配置関係を示す断面図である。
【図７】図６において、シート束を折りローラからの搬送方向を交差方向に変えてグリッパが第２排紙トレイにシート束を排出する排出位置に移動した説明図である。
【図８】図６図７で示したグリッパの動作を説明する図で、図８(ａ)は解放状態を示す斜視図であり、図８(ｂ)はこの図８(ａ)の解放状態を説明する機構図、図８(ｃ)はシート束を把持する状態を説明する図である。
【図９】シート束の移動方向に沿って段階的に相互の間隔が狭くなる複数列の押えローラを支持する支持ユニットが、装置フレームに個設された状態をシート搬入側から見た斜視図である。
【図１０】図９の支持ユニットをシート搬入側から見た正面図である。
【図１１】図６及び図７に示す段階折りユニットの動作を説明する図で、折りローラと中継ローラで移送された折ループが形成されたシート束を直交方向に移動するためにグリッパが待機している説明図である。
【図１２】グリーパが搬送されたシート束を把持した図１１に続く動作を示す図である。
【図１３】グリッパがシート束を把持し、押えローラを支持する支持ユニット内に引き込を開始した図１２に続く動作を示す図である。
【図１４】グリッパがシート束を把持し、ループ部分が支持ユニット内を通過させて段階折りを実行している図１３に続く動作を示す図である。
【図１５】グリッパがシート束を把持し、ループ部分が支持ユニット内を通過し終わった図１４に続く動作を示す図である。
【図１６】グリッパの移動を完了して、解放させ段階折りが実行されたシート束を第２排紙トレイに排紙するため把持を解放した状態を示す図１５に続く動作を示す図である。
【図１７】装置フレームに取り付けられた押えローラを支持する支持ユニットの装置フレームを説明上透明とした図で、折りシートのループ部分が支持ユニット側方に位置している状態を示す説明図である。
【図１８】折ループ部分が、間隔が異なる複数列の押えローラによって段階折りが幅方向中程まで実行されている状態を示す図１７に続く説明図である。
【図１９】折ループ部分が支持ユニットを通過し、段階折りが完了した状態を示す図１８に続く説明図である。
【図２０】図１１から図１６及び図１７から図１９により段階折りされ複数の折り線が形成されたシート折り冊子の説明図で、図２０（ａ）は第１上押えローラと第１下押えローラにより押圧された状態を示す図である。図２０（ｂ）は第２上押えローラと第２下押えローラによる押圧された状態を示す図である。図２０（ｃ）は最終の第３上押えローラと第３下押えローラによって押圧された状態を示す図である。図２０（ｄ）は、これらの段階折りを施した冊子を示す図である。
【図２１】折ループを有する折りシートを折りローラ、中継ローラを経て交差する方向にグリッパで移動してする状態を説明する平面図であり、図２１（ａ）は折りループ部分が支持ユニット内を通過させる状態を示す説明図である。図２１（ｂ）は、折りループ部分が支持ユニット内を通過することなく、支持ユニット手前で交差方向に移動した状態を示す説明図である。
【図２２】図２１の所定枚数以上の多数枚、所定枚数未満の少数枚での夫々で段階折り段階折りを実行する場合と、段階折りを実行することなく排出する場合を示すフローチャート図である。
【図２３】図２２に続くフローチャート図である。
【図２４】図２３に続くフローチャート図である
【図２５】図２のシート処理装置の制御構成説明図である。
【発明を実施するための形態】
【００２３】
以下図示の実施の態様に基づいて本発明を詳述する。図１に示す画像形成システムは画像形成装置Ａとシート処理装置Ｂで構成され、シート処理装置Ｂには段階折りユニット５０が組み込まれている。
【００２４】
［画像形成装置の構成］
図１に示す画像形成装置Ａは、給紙部１からシートを画像形成部２に送り、画像形成部２でシートに印刷した後、本体排出口３からシートを搬出する。給紙部１は複数のサイズのシートが給紙カセット１ａ、１ｂに収納してあり、指定されたシートを１枚ずつ分離して画像形成部２に給送する。画像形成部２は例えば静電ドラム４と、その周囲に配置された印字ヘッド（レーザ発光器）５と現像器６と、転写チャージャ７と定着器８が配置され、静電ドラム４上にレーザ発光器５で静電潜像を形成し、これに現像器６でトナーを付着し、転写チャージャ７でシート上に画像を転写し、定着器８で加熱定着する。このように画像形成されたシートは本体排出口３から順次搬出される。図示９は循環経路であり、定着器８から表面側に印刷したシートを、本体スイッチバック経路１０を介して表裏反転した後、再び画像形成部２に給送してシートの裏面側に印刷する両面印刷の経路である。このように両面印刷されたシートは本体スイッチバック経路１０で表裏反転された後、本体排出口３から搬出される。
【００２５】
図示１１は画像読取装置であり、プラテン１２上にセットした原稿シートをスキャンユニット１３で走査し、反射ミラー、集光レンズを経て光電変換素子１４で電気的に読み取る。この画像データは画像処理部で例えばデジタル処理された後、データ貯蔵部１７に転送され、前記レーザ発光器５に画像信号を送る。また、図示１５は原稿送り装置であり、原稿スタッカ１６に収容した原稿シートをプラテン１２に給送するフィーダ装置である。
【００２６】
上記構成の画像形成装置Ａには制御部（コントローラ）が設けられ、コントロールパネル１８から画像形成条件、例えばシートサイズ指定、カラー・モノクロ印刷指定、プリント部数指定、片面・両面印刷指定、拡大・縮小印刷指定などのプリントアウト条件が設定される。一方、画像形成装置Ａには上記スキャンユニット１３で読み取った画像データ或いは外部のネットワークから転送された画像データがデータ貯蔵部１７に蓄積され、このデータ貯蔵部から画像データはバッファメモリに転送され、このバッファメモリ１９から順次、レーザ発光器５にデータ信号が移送されるように構成されている。
【００２７】
［シート処理装置の構成］
上述の画像形成装置Ａに連結されたシート処理装置Ｂは、図２に示すようにケーシング２０に上記第１排紙トレイ２１と第２排紙トレイ２２を備え、本体排出口３に連なる搬入口２３を有するシート搬入経路Ｐ１が設けられている。      
このシート搬入経路Ｐ１はケーシング２０に略々水平方向の直線経路で構成されている。そしてこのシート搬入経路Ｐ１から分岐しシートを反転方向に移送する第１スイッチバック搬送路ＳＰ１と第２スイッチバック搬送路ＳＰ２が配置されている。そして第１スイッチバック搬送路ＳＰ１が経路下流側で、第２スイッチバック搬送路ＳＰ２が経路上流側でそれぞれシート搬入経路Ｐ１から分岐され、両搬送路は互いに距離を隔て配置されている。
【００２８】
このような経路構成でシート搬入経路Ｐ１には搬入ローラ２４と排紙ローラ２５が配置されている。排紙ローラ２５は正逆転可能となっている。またシート搬入経路Ｐ１には第２スイッチバック搬送路ＳＰ２にシートを案内する経路切換片（図示せず）が配置されソレノイドなどの作動手段に連結されている。またシート搬入経路Ｐ１には、搬入口２３からのシートに、例えば１枚ずつ穿孔処理する１枚穿孔ユニット２８が搬入ローラ２４の下流側に設けられている。
【００２９】
［第１スイッチバック搬送路ＳＰ１の構成］
図２に示されるように第１スイッチバック搬送路ＳＰ１は次のように構成されている。シート搬入経路Ｐ１の出口端に排紙ローラ２５が設けられ、この排紙ローラ２５のシートを積載支持する処理トレイ２９が設けられている。この処理トレイ２９の上方には正逆転ローラ３０がトレイ上のシートと接する位置と離間した待機位置との間で昇降自在に配置されている。この正逆転ローラ３０が連結され処理トレイ２９上にシートが進入する際は同図時計方向に回転し、シート後端が排紙ローラ２５から排紙されトレイ上に進入した後は反時計方向に回転するように制御される。従って処理トレイ２９上に第１スイッチバック搬送路ＳＰ１が構成されている。この処理トレイ２９の排紙方向後端部には、端面綴じステープル装置３３が配置されている。このステープル装置３３は処理トレイ２９上に集積されたシート束の後端縁の１個所若しくは複数個所にステープル綴じする。綴じ処理されたシート束は第１排紙トレイ２１排出される。
【００３０】
［第２スイッチバック搬送路の構成］
前記シート搬入経路Ｐ１から分岐された第２スイッチバック搬送路ＳＰ２の構成について説明する。この第２スイッチバック搬送路ＳＰ２は、図２に示すようにシートが排紙ローラ２５にニップされた状態で正転から逆転してスイッチバック搬送されてくるシートを案内する搬送路である。この搬送路は、図２に示すようにケーシング２０に略々鉛直方向に配置され、経路入口に搬送ローラ３６が、経路出口に出口搬送ローラ３７が配置されている。また第２スイッチバック搬送路ＳＰ２の下流側にはこの搬送路から送られたシートを部揃えし一時集積する第２の処理トレイを構成するスタッカ部３５が設けられている。図示のスタッカ部３５はシートを移送する搬送ガイドで構成されている。このスタッカ部３５には中綴じステープラ４０と折りローラ４５が配置されている。以下順次これらの構成について説明する。
【００３１】
[スタッカ部の構成]
スタッカ部３５は、シートの搬送をガイドするガイド部材で形成され、このガイド上にシートを積載収納するように構成されている。図示のスタッカ部３５は第２スイッチバック搬送路ＳＰ２に連なり、ケーシング２０の中央部に略々鉛直方向に配置されている。これによって装置を小型コンパクトに構成している。このスタッカ部３５は内部に最大サイズシートを収納する長さ形状に形成され、特に図示のものは後述する中綴じステープラ４０と折りローラ４５（４５ａ、４５ｂ）を配置する側に突出するように湾曲又は屈曲した形状に構成されている。
【００３２】
上記スタッカ部３５の搬送方向後端側には前述の第２スイッチバック搬送路ＳＰ２の出口端とオーバラップするスイッチバック進入路３５ａが連設されている。これは第２スイッチバック搬送路ＳＰ２の出口搬送ローラ３７から送られる搬入（後続）シートの先端とこのスタッカ部３５に支持されている積載済（先行）シートの後端をオーバラップさせることによって集積するシートのページ順位を確保するためである。また、スタッカ部３５にはシートの搬入方向先端を規制するストッパ手段としての先端規制部材（以下、ストッパ３８という）がガイド下流側に配置してあり、このストッパ３８はスタッカ部３５に沿って移動可能にガイドレールなどに支持され、図示しないシフト手段でシートをスタッカ部３５に搬入する位置、集積方向の中程で綴じる位置及び折りローラ４５で折る位置に移動するように構成されている。また、スタッカ部３５の搬送方向中ほどには、シートを整合する整合部材３９が設けられシートの搬入の都度に側縁を押圧して整合を行う。
【００３３】
[中綴じステープラの説明]
次に、このスタッカ部３５の上方に位置する中綴じステープラ４０は、ステープル針をシート束に打ち込むドライバーユニット４１と打ち込まれたステープル針の脚部を互いに向き合う方向に折り曲げるクリンチャユニット４２で構成され、それぞれのユニットはスタッカ部３５を挟んで対向する位置に構成され、通常シート長さの２分の1となる図示Ｘの綴じ位置でシートを綴じる。尚、この中綴じステープラはシート束の綴じるスープル針として金属の針を用いるほか紙製からなる紙製針や針を使用しない圧着や切り込みをシートに入れて綴じてもよい。
【００３４】
［折りローラの説明］
次に、折りローラ４５の構成について説明する。上述の中綴じステープラ４０の下流側に配置された折位置Ｙには、図２に示すようにシート束を折り合わせる折りローラ４５とこの折りローラ４５のニップ位置にシート束を挿入する折りブレード４６が備えられている。図３を参照すると、折りローラ４５は互いに圧接した上圧接ローラ４５ａと下圧接ローラ４５ｂで構成され、この上圧接ローラ４５ａ下圧接ローラ４５ｂは略々最大シートの幅長さより多少長く形成されている。この折りローラ４５は、図示されていない圧縮スプリングで互いに圧接方向に付勢されている。上記一対の折りローラ４５はゴムローラなどの比較的摩擦係数の大きい材料で形成されている。
【００３５】
上記の折りローラ４５の圧接位置には、この位置に向かって侵入する折りブレード４６が進退可能に配置されている。この折りブレード４６は、シート束が中綴じステープラ４０で中綴じされた後、この綴じ位置を折りローラ４５に押し込むように移動し、この動作に連動して折りローラ４５が圧接回転することにより中綴じシートを折り曲げて二つ折りにしていく。この途中で折りブレード４６は元の位置に復帰して次のシート束の搬入に備える。折りブレードの移動位置は、折り位置Ｙとして図２に示されており、この位置はシートが束として綴じ針で綴じられた位置Ｘに一致している。
【００３６】
ここで、スタックされあるいはスタック中綴じされたシート束の折り処理手順を図３により説明する。シートがストッパ３８により係止され束となり、このストッパ３８が上昇してシートの搬送方向中程の位置を中綴じステープラ４０で綴じ処理を行う。綴じ処理後、今度は綴じられたシート束を下降してシート綴じ位置を折り位置になるようにストッパ３８を停止する。この状態が図３（ａ）に示されている。この位置は、折りローラ４５の上圧接ローラ４５ａと下圧接ローラ４５ｂの圧接位置に一致するように停止している。その後図示しない駆動モータにより上圧接ローラ４５ａと下圧接ローラが同じ方向に回転し、折りブレード４６が圧接位置に押し込むように移動する。この状態は図３（ｂ）に示されている。
【００３７】
次に、図３（ｃ）に示す様に、引き続き上圧接ローラ４５ａと下圧接ローラ４５ｂが同じ方向に回転が継続され、折りブレード４６が圧接位置手前で一旦停止する。今度は折りブレード４６は、元の戻り方向に移動して退避する。その後さらに上圧接ローラ４５ａと下圧接ローラ４５ｂが同じ方向に回転継続すると、図３（ｄ）に示す様に、折りシート束ＢＳは一定のループＢＬを描いて折り処理される。このシート束は、折りブレード４６で突いた折り目となる折りループ先端ＢＬ１、これを中心に上方に膨らんだ上方ループＢＬ２、下方に膨らんだ下方ループＢＬ３、ループを維持するようにシートを押圧するループ基端部ＢＬ４が形成され、この状態で一旦停止する。
【００３８】
ところで、折り目でループが発生するのは、シート束自らが折り目位置で外側に開こうする力が働くためである。従って、折りシート束ＢＳの枚数が多ければ多いほど開いて広がろうとする力が強く、このまま排出するとシート束が開いてしまうことになるので、本願のものは以下に述べるような順次にループ部分を折り込む段階折りを行っている。
尚、この折りローラ４５はシートを折りこまない状態と折りシート束ＢＳを折り込んだ状態とで、互いに圧接する上圧接ローラ４５ａと下圧接ローラ４５ｂの軸間を測定することで折りシート束ＢＳの厚さを検知することにも利用してもよい。
【００３９】
［段階折りユニットの説明］
ここから、折り処理をおこなった折りシート束ＢＳが開いてしまうのを防止するための本発明に係わるシート処理装置の一部となる段階折りユニット５０について説明する。
段階折りユニット５０は、図２に示す様に上述した折りローラ４５の下流側に配置されている。この段階折りユニット５０の入り口部には折りループ側を先頭として折りローラ４５によって送られて来る折りシート束ＢＳを検出するシート束検出センサ（ＳＥＮ３）４４が設けられている。この下流側には折りシートをさらに下流側に搬送する相互に離接可能な第１の搬送部材（束搬送ローラ）としての中継ローラ４８が位置している。この中継ローラ４８の下流側には折りシート束ＢＳの搬送をガイドする上ガイド板５２ａと下ガイド板５２ｂからなるガイド板５２が設けられている。この段階折りユニット５０は、折りシート束搬送経路ＢＰを有している。
【００４０】
さらに、このガイド板５２の側方には折りシート束ＢＳをその厚さ方向から把持可能な第２の搬送部材としてのグリッパ部材５１が位置している。このグリッパ部材５１は、中継ローラ４８によって搬送される折りシート束ＢＳの搬送方向と交差する方向である図示手前方向に搬送する。また、中継ローラ４８による折りシート束ＢＳの終点となる位置の側方には、グリッパ部材５１によって牽引されて搬送される折りシートに段階的に折り処理を行う押えローラ７０を有する支持ユニット５６が位置している。この支持ユニット５６の下流側には処理された折りシート束ＢＳを集積する第２排紙トレイ２２が設けられている。
以下、中継ローラ４８、グリッパ部材５１、押えローラ７０を支持する支持ユニット５６の機構及び動作について個別に説明する。
【００４１】
［中継ローラ（第１の搬送部材・束搬送ローラ）の説明］
図４により、折りループを有する折りシート束ＢＳを折りローラ４５から下流側に搬送する中継ローラ４８について説明する。この中継ローラ４８は折りシート束の厚さ方向の上方に配置された中継上ローラ４８ａと、下面側に配置された中継下ローラ４８ｂからなり、シート幅方向にこの実施例にあっては３本のローラで構成されている（図２１参照）。中継ローラ４８の駆動回転は束移送モータ１６３によってなされ、中継上ローラ４８ａは、タイミングベルト１５６、１５９を介して、中継下ローラ４８ｂはタイミングベルト１６７を介して夫々駆動される。この中継上ローラ４８ａと、中継下ローラ４８ｂとは等速移動するように設定されている。
また、中継上ローラ４８ａは、中継下ローラ４８ｂに対して離接可能となっており、折りシート束ＢＳをニップして搬送可能とする圧接位置と、折りシート束ＢＳから離間し折りシート束ＢＳのグリッパ部材５１による移動を許容する圧接解除位置とに移動可能となっていて、中継ローラが相互に離間可能となっている。
【００４２】
この中継上ローラ４８ａの移動は、駆動軸１６０に回転可能に支持された支持レバー１５８に取り付けられている。この駆動軸１６０には、この駆動軸１６０と一体的に構成された揺動レバー１５５が設けられ、この揺動レバー１５５の先端側と支持レバー１５８との間に押圧バネ１５７が配置してある。また、駆動軸１６０は揺動モータ１５３で回動可能とされている。従って、この揺動モータ１５３を駆動し駆動軸１６０を図示反時計方向に回転すると中継上ローラ４８ａは折りシート束ＢＳを中継下ローラ４８ｂに押し付ける方向に移動する。さらに揺動モータ１５３を駆動すると揺動レバー１５５が押圧バネ１５７を圧縮させ、この圧縮により中継上ローラ４８ａがより強い付勢力で折りシート束ＢＳを付勢する。
【００４３】
中継上ローラ４８ａを中継下ローラ４８ｂから離間する場合は、今度は駆動軸１６０が図示時計方向に回転する方向に揺動モータ１５３を駆動する。すると揺動レバー１５５も時計方向に回動し押圧バネ１５７に係止された支持レバー１５８も同方向に移動して、中継上ローラ４８ａを折りシート束ＢＳから離間した離間位置に上昇させる。この状態に中継上ローラ４８ａが位置すると折りシート束ＢＳの拘束が解除されて後述する第２の搬送部材であるグリッパ部材５１で交差方向に移動することができる。上記の揺動レバー１５５の位置は、これを検知する揺動位置センサ(ＳＥＮ５)１５１で検知して位置決めを行う。
【００４４】
なお、この中継ローラ４８は折りシート束ＢＳのループ先端がシート束先端検出センサ(ＳＥＮ４)１２９で検出されるシート束検出センサ(ＳＥＮ３)４４との距離ｄ１分送るｄ１位置、これよりもβ１分上流側のｄ２位置、このｄ２位置よりもβ２分下流側のｄ３の位置に送るようになっており、これは束移送モータ１６３の送り量によって設定している。この引き継ぎ位置の変更により、折ループに対して小数枚と多数枚について段階折りを実行する場合と段階折りを実行しない場合を選択している。これらについては図２１以降で説明する。
［グリッパ部材の配置及び機構］
【００４５】
次に、図５から図８までにより、折りローラ４５で折ループが付与され、中継ローラ４８で搬送されてきた折りシート束ＢＳを折ループを残したシート厚さ方向から把持し、中継ローラ４８の搬送方向と直交する方向に搬送する第２の搬送手段であるグリッパ部材５１の配置関係及びその機構について説明する。
図５は押えローラ７０を支持する支持ユニット５６及びループが形成された折りシート束ＢＳを中継ローラ４８の搬送方向と交差方向に牽引するグリッパ部材５１の移動機構を説明する斜視図である。
装置フレーム５５には装置後方にリアフレーム５３ａと装置前方のフロントフレーム５３ｃとこれらの間に、中フレーム５３ｂが取り付けられている。このリアフレーム５３ａ側には、折りシート束をガイドする上ガイド板５２ａと下ガイド板５２ｂからなるガイド板５２が位置している。
【００４６】
グリッパ部材５1は中継ローラ４８で送られてきた折ループを有する折りシート束を中継ローラ４８による搬送方向と交差する方向（図５では左方向）に移動するように、折りシートのループを残してやや後方を把持する。グリッパ部材５１には、折りシート束ＢＳを把持したり把持を解除したりするグリッパ開閉カム２００やこれを駆動するグリッパ開閉モータ１８１などを支持するギアフレーム１７９が取り付けられている。
また、このグリッパ部材５１は、第２排紙トレイ上方に基位置された前ガイドレール５７と後ガイドレール５８に摺動可能に支持されている。このグリッパ部材５１の牽引及び復帰は、装置に個設された右プーリ６３と左プーリ６４との間に張設された移動ベルト６５の移動によってなされる。左プーリ６４側には、追って説明するが、グリッパ部材移動モータ６９、このモータの出力軸に取り付けられたモータ出力ギア６７、伝達ギア６６がモータギアユニット６８に取り付けられて、左プーリ６４を駆動回転する。従って、これらにより折りシート束の移動部材が構成される。
グリッパ部材５１がシートを把持して、第２排紙トレイ上方に折りシート束ＢＳを牽引する移動過程で、この折りシート束の先端ループ部をループ厚さ方向の上下から押圧する押えローラ７０を支持する支持ユニット５６が装置フレーム５５に固定して設けられている。
【００４７】
図６は図５の把持位置にあるグリッパの断面を説明する図である。この位置は、グリッパ部材５１のグリッパフレーム１７５を装置フレーム５５に取り付けられたグリッパユニットホームポジションセンサ（ＳＥＮ６）１７６により検出している位置となっている。このグリッパ部材５１は、折りシート束ＢＳの上方から押圧する上グリッパ１７１と下方から押圧する下グリッパ１７３とが開閉カム２００で開閉動作を行うように構成されている。この図６の解放状態で、中継ローラ４８で搬送されてくる折ループを有する折りシート束ＢＳの搬入を待っている。
【００４８】
図７はグリッパ部材５１が把持を解除して折りシート束ＢＳを第２排紙トレイ２２に放出する解除位置あることを説明する図である。図示の位置にシート束ＢＳを把持したグリッパ部材５１が移動すると上グリッパ１７１と下グリッパ１７３を解放し、シート束ＢＳを第２排紙トレイに放出する。尚、この第２排紙トレイ２２には、束排出センサ（ＳＥＮ８）２０４が設けられていて、グリッパ部材５１から第２排紙トレイ２２への落下したこと及び第２排紙トレイ２２が満杯か否かを確認する。
【００４９】
図８は、図７で示したグリッパ部材５１を説明する図で、図８(ａ)は解放状態を示す斜視図であり、図８(ｂ)はこの図８(ａ)の解放状態を説明する機構図、図８(ｃ)はシート束を把持する状態を説明する機構図である。
まず、図８(ａ)には、折りシート束を把持するために開閉可能な上グリッパ１７１と下グリッパ１７３を支持するアームフレーム１７７のアーム軸１８８に回動可能に取り付けられている。このアーム軸１８８には一端がアームフレーム１７７に係止され、他端が上グリッパ１７１に係止されたコイルばね１８９が設けられている。もう一本のコイルばね１８９も、下グリッパ１７３に同様に取り付けられている。このコイルばね１８９は、上グリッパ１７１と下グリッパ１７３を常時閉じ方向に付勢している。
上記のアームフレーム１７７の側部には、ギアフレーム１７９が設けられ、このギアフレーム１７９には、グリッパ開閉モータ１８１、グリッパ部伝達ギア１８５にモータ出力軸１８３を介して駆動伝達している。さらに、グリッパ部伝達ギア１８５から開閉カム２００にカムギア１８７を介して駆動伝達している。上記のアームフレーム１７７とギアフレーム１７９とでグリッパフレーム１７５を構成する。
【００５０】
図８(ｂ)は、上グリッパ１７１と下グリッパ１７３がコイルばね１８９の弾性力に抗して開閉カム２００によって解除されている開拡の状態を示している。この状態では、下グリッパ後端１９５側を開閉検知センサ(ＳＥＮ７)１８６で解放状態にあることを検知している。この状態から、グリッパ開閉モータ１８１を駆動し、カム軸２０３を図示時計方向に回転するとこれに個設した開閉カム２００も同方向に回転する。この開閉カム２００の回転で、上グリッパ１７１と下グリッパ１７３は相互に近づく方向にコイルばね１８９で付勢される。
【００５１】
図８(ｃ)は、上グリッパ１７１と下グリッパ１７３とが開閉カム２００により係止がなくなり、もっぱらコイルばね１８９の弾性力で上グリッパ１７１と下グリッパ１７３を付勢している状態を示している。この状態で折りシート束ＢＳの側部側からこれを把持して、この折りシート束ＢＳを交差方向に牽引することになる。
また、上グリッパ１７１の先端にはプレス上ゴム１９１、下グリッパ１７３にもその先端にはプレス下ゴム１９３が取り付けられており、把持したシートとの滑りや抜けを防止する処置がされている。また、グリッパ部材５１が、折りシートＢＳの把持を解除し解放する場合には、開閉カム２００を図８(ｃ)の状態から図８(ｂ)の位置に移動するように時計方向に回転させればよい。
【００５２】
［支持ユニットの説明］
次に、上記のグリッパ部材５１で牽引されてくる折りシート束ＢＳの折ループ部分を押圧する押えローラ７０を支持する支持ユニット５６について、図９と図１０を用いて説明する。この支持ユニット５６は、中継ローラ４８による搬送方向と交差する方向の排紙経路中に設けられ、図９に示す様に装置フレーム５５にユニットとして個設されている。
図９は第２排紙トレイ２２側から見た斜視図で、図１０は、支持ユニット５６の正面図である。支持ユニット５６はこのユニットの背面側を構成するユニットベース板６２ａと上下に分割されたフロント上ベース板６２ｂとフロント下ベース板６２ｃと、この側方を先行ユニット側板９５と後行ユニット側板９６と、その上下をユニット天板５９ａと、ユニット底板５９ｂで囲われている。尚、先行ユニット側板９５には比較的大きく開口した先行側板開口９７と後行ユニット側板には先行側板開口より狭く設定した後行側板開口９８が設けられている。これらの開口はシートの折り目が支持ユニット５６で挟まれて移動する際、スムーズな侵入ができるようになっている。
【００５３】
この支持ユニット５６の内部は、図９によく示されているように先行ユニット側板９５側から後行ユニット側板９６に向かって、複数列配置、この実施例にあっては３列からなる押えローラ７０対が設けられている。これらの押えローラ７０はその列ごとに相互のローラ間の間隔が異なっている。すなわち、一列目のローラは第１上押えローラ７１とシート折り目位置を中央としてほぼ等しい対向位置で所定間隔離れた位置に第１下押えローラ７２が配置されている。このローラはそれぞれ第１上押えローラ軸７８ａと第１下押えローラ軸７８ｂを有し、これらの軸は第１上押えローラブラケット８６ａと第１下押えローラブラケット８６ｂによって支持されている。そして、第１上押えローラブラケット８６ａはユニット天板５９ａに昇降可能に、第１下押えローラブラケット８６ｂはユニット底板５９ｂに昇降可能に支持されている。
【００５４】
また、この第１上押えローラブラケット８６ａとユニット天板５９ａとの間には双方を離間方向に付勢する第１上押えローラ押圧バネ９１ａが介在し、第１下押えローラブラケット８６ｂとユニット底板５９ｂとの間にも同様の第１下押えローラ押圧バネ９１ｂが介在している。これによって、第１上押えローラ７１と第１下押えローラ７２は常時近づく方向の付勢力が働いている。一方、第１上押えローラ軸７８ａを支持するユニットベース板６２ａとフロント上ベース板６２ｂには第１上押えローラ軸長穴８２ａがそれぞれ設けられている。
【００５５】
従って、第１上押えローラ押圧バネ９１ａの付勢力は、この第１上押えローラ軸長穴８２ａによって規制されている。また、第１下押えローラ押圧バネ９１ｂの付勢力も、第１下押えローラ軸長穴８２ｂで規制され、第１下押えローラ７２の上方への移動も規制されている。これにより図１０によく示されているように、第１上押えローラ７１と第１下押えローラ７２とのローラ相互の間隔Ｌ１は常時一定に保たれている。本実施例においては、このＬ１は、略１４ミリメートルに設定してある。また、第１上押えローラ押圧バネ９１ａ及び第1下押えローラ押圧バネ９１ｂは両ローラが接触した状態で各略４．０キログラムの荷重が与えられるように設定されている。
【００５６】
また、２列目のローラ対も、図９、図１０からよくわかるように１列目のローラと同様の構成となっている。  
すなわち、二列目のローラは第２上押えローラ７３とこれに対向位置で所定間隔離れた位置に第２下押えローラ７４が配置されている。このローラはそれぞれ第２上押えローラ軸７９ａと第２下押えローラ軸７９ｂを有し、これらの軸は第２上押えローラブラケット８７ａと第２下押えローラブラケット８７ｂによって支持されている。そして、第２上押えローラブラケット８７ａは、ユニット天板５９ａに昇降可能に、第２下押えローラブラケット８７ｂはユニット底板５９ｂに昇降可能に支持されている。
【００５７】
また、この第２上押えローラブラケット８７ａとユニット天板５９ａとの間には双方を離間方向に付勢する第２上押えローラ押圧バネ９２ａが介在し、第２下押えローラブラケット８７ｂとユニット底板５９ｂとの間にも同様の第２下押えローラ押圧バネ９２ｂが介在している。
これによって、第２上押えローラ７３と第２下押えローラ７４は常時近づく方向の付勢力が働いている。一方、第２上押えローラ軸７９ａを支持するユニットベース板６２ａとフロント上ベース板６２ｂには第２上押えローラ軸長穴８３ａがそれぞれ設けられている。従って、第２上押えローラ押圧バネ９２ａの付勢力は、この第２上押えローラ軸長穴８３ａによって規制され、第２上押えローラ７３の下方への移動も規制されている。
【００５８】
また、第２下押えローラ押圧バネ９２ｂの付勢力も、第２下押えローラ軸長穴８３ｂで規制され、第２下押えローラ７４の上方への移動も規制されている。これにより図１０によく示されているように、第２上押えローラ７３と第２下押えローラ７４とのローラ相互の間隔Ｌ２は常時一定に保たれている。本実施例においては、このＬ２は、略７ミリメートルに設定してある。また、第２上押えローラ押圧バネ９２ａ及び第２下押えローラ押圧バネ９２ｂは両ローラの接触時で各略４．０キログラムの荷重が与えられるように設定されている。
【００５９】
また、３列目のローラ対も、図９、図１０からよくわかるように１列目２列目のローラと同様の構成となっているので、ここでの説明を省略するが、異なる点は次のとおりである。
一列目の第１上押えローラ７１と第１下押えローラ７２とは図７に示す様に所定各間隔Ｌ１（本実施例では略１４ミリメートル）、二列目の第２上押えローラ７３と第２下押えローラ７４とは同様に所定間隔Ｌ２（本実施例では略７ミリメートル）離間している。これは、第1上押えローラ軸長穴８２ａ、第１下押えローラ軸長穴８２ｂ、第２上押えローラ軸長穴８３ａ、第２下押えローラ軸長穴８３ｂが間隔規制部材となって離間させている。従って、これによりローラ相互は所定以上狭くならないように位置規制されていることになる。
【００６０】
しかし三列目の第３上押えローラ７５と第３下押えローラ７６とは常時圧接可能に弾性付勢されている。これは、ローラ間隔Ｌ３＝０になるように、第３上押えローラ軸長穴８４ａと第３下押えローラ軸長穴８４ｂを設定している。なお、第３上押えローラ押圧バネ９３ａ及び第３下押えローラ押圧バネ９３ｂはローラ接触位置で各略４．０キログラムの荷重が与えられるように設定されている。これより、折りシート束ＢＳの折り目には両側に４キログラムを超える荷重が与えられながら、段階折りを行うことになる。
【００６１】
さらに、三列目の第３上押えローラ７５と第３下押えローラ７６とは図９及び同図の円形の二点破線で囲んで記載しているように、相互に圧接する上ローラ大径部７５ａと下ローラ大径部７６ａの第１領域Ｒ１（以下領域Ｒ１）と相互に多少の隙間を持って対向する上ローラ小径部７５ｂと下ローラ小径部７６ｂの第２領域Ｒ２（以下領域Ｒ２）とがシート束搬送方向上流から下流側に隣接して設定されている。この段付ローラは図示の様に一体形成して成形され回転自在となっている。この段付ローラとした理由は、移動してくるシート束の端部が、第３上押えローラ７５と第３下押えローラ７６との間に侵入する際隙間があれば衝撃を弱めることができるからである。
【００６２】
以上の様に、本発明のシート束の押圧部材としての第１上押えローラ７１、第２上押えローラ７３、第３上押えローラ７５夫々とこれに対向する位置（対向位置）に設けられた第１下押えローラ７２、第２下押えローラ７４、第３下押えローラ７６は、一つにユニット化した支持ユニット５６に複数配列（複数列配置／本実施例では３列配置）支持されて、装置フレーム５５に個設してある。また、これらの押えローラ７０はその移動方向に回転可能となっている。そして、その折りシート束は、相互の間隔が広い最初の列である第１押えローラ７１とこれに対向する第２下押えローラ７２から順に折り目方向にグリッパ部材５１の牽引で移動し、最終列手前（本実施例では２列目）となる第２上押えローラ７３、第２下押えローラ７４ではローラ相互の間隔が狭くなる。
【００６３】
そして、移動方向最終列である３列目（最後）の第３上押えローラ７５と第３下押えローラ７６の大径部の領域Ｒ１ではシート折目を４キログラムのバネ力で両側から押圧しながら押圧するようになっている。このよう押えローラ７０はシート移動方向に順に間隔が狭くなるように複数列配列されている。
つまり、この実施例にあっては、１つのユニットに配列支持された３列のローラ列が段階的にその間隔を狭くし、シート折り目に沿って折りシート束ＢＳの両側から押圧しながら折りシート束が移動する工程で段階的な折りが付与される。また、ローラ間の略中央を押圧位置として折ループ厚さ方向の表裏から（ループ位置の中央に向かって）押圧して順次上記折りループの段階折りを実行している。
【００６４】
［グリッパ部材の移動・動作説明］
ここからは図１１から図１６より段階折りユニット５０内の支持ユニット５６へ折りシート束ＢＳの折りループを移動して段階的な押圧を行うためのグリッパ部材５１の移動・動作について説明する。
まず、図１１は、折りローラ４５と中継ローラ４８で移送された折ループが形成された折りシート束ＢＳを直交方向に移動するためにグリッパ部材が開いた状態で待機している説明図である。この状態では、開閉カム２００が起立し、上グリッパ１７１と下グリッパ１７３がコイルばね１８９に抗して開いている。この開いた状態の間に、折りシート束ＢＳが折りループを先頭として搬送される。
【００６５】
次に、図１２では、折ループが装置フレーム５５に最接近した位置で停止され、今度はこの折りループを一部残したやや上流側の位置を上グリッパ１７１と下グリッパ１７３で把持する。この把持は、開閉カム２００が横になるように移動して、折りシート束ＢＳの側方をコイルばね１８９の弾性力で把持することになる。
図１３は、グリッパ部材移動モータ６９の駆動を開始させ、折りシート束ＢＳを第２排紙トレイ２２方向（図示矢印方向）にグリッパ部材５１で牽引を開始した図である。この図１３示されるように、折りシート束ＢＳの先端ループ部は押えローラ７０を支持する支持ユニット５６内への搬入を開始する。
【００６６】
図１４は、さら折りシート束ＢＳを把持したままグリッパ部材５１が第２排紙トレイ２２上で移動を継続している図である。この状態では、折りシート束ＢＳのループ部分は支持ユニット５６の相互に圧接した領域を有する第３上押えローラと第３下押えローラの間を通過している。この移動は第２排紙トレイ２２への搬送過程でなされるので、押えローラ７０の押圧中であっても折りシート束ＢＳを停止することなく行える。
【００６７】
図１５は、グリッパ部材５１が折りシート束ＢＳを把持したまま、さらに図示左方向に進み、折りシート束のループ部分も支持ユニット５６の押えローラ７０間を通過した状態を示したている。この位置に至ると折ループ部分には、３列の押えローラ７０によって、段階折りが施されている。この点は後述する。
図１６は、さらに図示左側に進み移動しながら、今度は開閉カム２００をグリッパ開閉モータ１８１により起立状態にする。これにより上グリッパ１７１と下グリッパ１７３が解放する。この解放が行われると、図示の様にシ段階折りが行われたシート束ＢＳは、第２排紙トレイ２２に排出・落下される。
【００６８】
尚、この第２排紙トレイ２２への排出が行われたことは、束排出センサ（ＳＥＮ８）２０４が、ＯＮ・ＯＦＦすることによって排出が検出できる。また、グリッパ部材５１が解放後、この検出ができないときは、開閉カム２００を回転させて、上グリッパ１７１と下グリッパ１７３を開閉させて振動させて排出を確認する。この動作を行っても、ＯＮ・ＯＦＦしないときは、シート束の引っ掛かりが生じているか、あるいは満杯としてエラー表示する。
【００６９】
［段階折り生成過程の説明］
次に、図１７から図１９により、グリッパ部材５１によって牽引される折りシート束ＢＳのループ部分に段階折りが施される状態を説明する。これらの図は、説明のため支持ユニット５６が個設される装置フレーム５５を透明にして、この装置フレーム５５から支持ユニット５６の押えローラ７０と折ループの係合関係を示している。また、図２０により押えローラ７０によって折り線が形成された折りループへの押圧状態についても説明する。
【００７０】
まず、折りシート束ＢＳの折りループが所定の大きさ（本実施例にあってはループの上下方向が、例えば略２２ミリメートル）になると、折りローラ４５及び中継ローラ４８を停止させて折りシート束をグリッパ部材５１で把持し、それまでの搬送方向と交差する方向に移動する。この移動により折りシート束の折ループ部分が支持ユニット５６を通過する。交差方向への移動を開始した状態が、図１７に示されており、支持ユニット５６への挿入が始まる直前の状態を示している。この状態は先に説明した図１３のやや前の状態に対応している。
【００７１】
次に、グリッパ部材５１が折りシート束ＢＳを把持しながら、さらに第２排紙トレイ２２上に移動した状態が図１８に示されている。この状態は先に説明した図１４の状態に対応している。
これらは、折りシート束ＢＳの押圧部材としての第１上押えローラ７１と第１下押えローラ７２で折りシート束ＢＳの折りループ厚さ方向(折り目で折りシート束ＢＳ搬送方向と交差する上下方向)から押えられながら、折りローラ４５でループが生じた箇所を折り目方向（シート幅方向）に沿って折りシート束を移動して複数の折り目を付けている。
【００７２】
すなわち、第１段階の第１上押えローラ７１と第１下押えローラ７２の間隔を折りループよりもやや狭い間隔 (本実施例にあってはループ高さ２２ミリメートルに対して略１４ミリメートル) に規定して、折りローラ４５によって付けられた折り目に沿って移動して第１段階の折り目をつける。これが、図２０（ａ）の実線矢印が示す第１折り線１００であり、図２０（ｄ）では折りシート束ＢＳに薄いラインで第１折り線１００としてあらわれている。これは、図２０（ａ）の様に折りループとなった部分に第１上押えローラ７１と第１下押えローラ７２で押えられた部分が集中荷重を受けシート束が座屈し折り生じ、第１上押えローラ７１と第１下押えローラ７２の間での幅方向へのシート束移動により第１折り線１００となって現れるからである。
【００７３】
次に、第２段階はシート束の押圧部材としての第２上押えローラ７３と第２下押えローラ７４の間隔は、第１段階で押圧形成したループよりもやや狭い間隔 (本実施例にあっては略７ミリメートル) で規定してあり、折りローラ４５によって付けられた折り目に沿って移動して第２段階の折り目をつける。これが、これが、図２０（ｂ）に示す第１折り線１００よりも背側に位置する実線矢印が示す第２折り線１０１であり、図２０（ｄ）では折りシート束ＢＳに薄いラインで第２折り線１０１としてあらわれている。これも、折りループとなった部分に第２上押えローラ７３と第２下押えローラ７４で押えられた部分が集中荷重を受けシート束に座屈し折り生じ、第２上押えローラ７３と第２下押えローラ７４との間での幅方向へのシート束移動により第２折り線１０１となって現れるからである。
【００７４】
最終の段階としてシート束の押圧部材としての第３上押えローラ７５と第３下押えローラ７６は、第３上押えローラ押圧バネ９３ａと第３下押えローラ押圧バネ９３ｂとの弾性力で押圧している。この最終列階では、第１段階、第２段階のように第３上押えローラ７５と第３下押えローラ７６の間隔をあけていない。(本実施例にあっての規制間隔は大径ローラで０ミリメートルの圧接状態)。従って、最終列階での押圧は折りシート束ＢＳの押圧した厚さの位置を、第３上押えローラ７５と第３下押えローラ７６で押圧されて折ループが移動する。この最終列の押えローラ７０の折り目は、折りシート束ＢＳに図２０（ｃ）の実線矢印が示す最終折り線１０２であり、図２０（ｄ）では折りシート束ＢＳに比較的濃いラインで最終折り線１０２として表れている。  
なお、折りシート束ＢＳの幅方向端部には、折りローラ４５及び押えローラ７０の圧接状態からシートに乗り上げる際の端部折り目１０３が形成されている。これは略圧接状態の第３上押えローラ７５と第３下押えローラ７６で押えられる部分は折り目を強化された最終折り線１０２として現れている。
【００７５】
以上のように、各押えローラ７０を異なる間隔で座屈させて順次折り目が形成されるようにし、これにより第１段階の薄いラインである第１折り線１００、第２段階の薄いラインである第２折り線１０１、及び最終列階の折りシート束ＢＳ厚さに応じて生じた比較的濃いラインである最終折り線１０２の各ライン位置で、折りシート束ＢＳの閉じ方向(折り目を通過する搬送方向の線)側への折り方向が向くことにより、排出後も折りシート束ＢＳが開いてしまい、整列性や集積性が低下することを防止できる。
【００７６】
［最終列の段付ローラの説明］
ここで、図９及び図１０でも触れてきた支持ユニット５６の最終列に位置する第３上押えローラ７５とこれに対向する第３下押えローラ７６が段付ローラとなっている構成を説明する。
これは、折りシート束ＢＳの幅方向端部を第３上押えローラ７５とこれに対向する第３下押えローラ７６が圧接状態でシートが突入する際、比較的枚数の多い厚みのあるシート端部であると、この第３上押えローラ７５とこれに対向する第３下押えローラ７６がシート端部に当接して衝突状態となり、このシート端部を毀損、破損等のダメージが生じる。あるいは、この衝突の衝撃が大きいと折りローラ４５や中継ローラ４８に保持されている折りシート束ＢＳの位置がずれたり、外れたりしてしまう場合がある。
【００７７】
そこで、この実施例では、図９に二点破線で囲まれるように最終列の第３上押えローラ７５が、上ローラ大径部７５ａとシート搬送方向上流側に連なる上ローラ小径部７５ｂから構成され、第３下押えローラ７６が、下ローラ大径部７６ａと下ローラ小径部７６ｂから構成されている。これらは上ローラ大径部７５ａと下ローラ大径部７６ａとが圧接する領域Ｒ１と、相互に多少の隙間を持って対向する上ローラ小径部７５ｂと下ローラ小径部７６ｂとの領域Ｒ２が設定されている。この上押えローラ７５と下押えローラ７６はそれぞれ段付のローラとして一体成形されている。
【００７８】
従って、図１０に示す様に上ローラ大径部７５ａと下ローラ大径部７６ａの領域Ｒ１は相互に圧接しているので、Ｌ３は０となっており、上ローラ小径部７５ｂと下ローラ小径部７６ｂの領域Ｒ２はＬ４として、この実施例にあっては約２ミリメートルに設定されている。このＬ４は取り扱うシートの枚数や厚さにもよるが、約２〜４ミリメートルの範囲にあればよい。これは比較的枚数の多い、この実施例にあっては１５枚（折り枚数で３０枚…約３ミリメートル越）を越える場合は、シートの折り目を上ローラ小径部７５ｂと下ローラ小径部７６ｂの領域Ｒ２内に位置するようし、枚数の少ない、この実施例にあっては１５枚以下の場合は、相互に圧接している上ローラ大径部７５ａと下ローラ大径部７６ａの領域Ｒ１内に折り目が位置するようにしている。このようにすることにより、枚数の多い厚い端部を容易に乗り上げることができ、シート端部に与えるダメージを少なくできる。
【００７９】
［全体配置及び折りシートの領域設定の説明］
次に、図２１により折ループを有する折りシート束ＢＳを折りローラ４５、中継ローラ４８を経て交差する方向にグリッパ部材５１で移動する全体配置を説明する。また、合わせて、折りシート束ＢＳの折り部先端（背）を圧接している上ローラ大径部７５ａと下ローラ大径部７６ａの領域Ｒ１に位置させるか、あるいは上ローラ小径部７５ｂと下ローラ小径部７６ｂの対向した隙間がある領域Ｒ２の範囲に位置させるか、さらにはこれらの段階折りを行うことなく直接第２排紙トレイ２２に排出するかを選択することの機構について説明する。
【００８０】
図４でも説明したが、図２１（ａ）は、折りローラ４５から交差方向への折りシート束ＢＳの移動を説明するための平面図である。折りローラ４５でスタッカ部３５に集積された一部のシート束が折りループを有する折りシート束ＢＳに形成されつつ搬送される。このループ先端ＢＬ１を折りローラ直後に位置するシート束検出センサ（ＳＥＮ３）４４で検出する。その後、折りシート束ＢＳに圧接・離間可能な中継ローラ４８により、折りシート束ＢＳを挟持して下流側に搬送する。上記のシート束検出センサ（ＳＥＮ３）４４からｄ１分搬送するとその搬送が停止される。この停止位置は、シート束先端検出センサ（ＳＥＮ４）１２９でも確認の検出がなされる。また、この停止位置の側方には押えローラ７０配置された位置であり、さらには上ローラ大径部７５ａと下ローラ大径部７６ａの領域Ｒ１に位置対応している。この位置は折りシート束ＢＳの折り枚数が少ない場合、本実施例にあっては１５枚の場合としている。
また、この配置は上記支持ユニット５６が中継ローラ４８によるシート搬送方向にｄ１分搬送した折シート束ＢＳの終端のシート側部に設けられていることを示している。
【００８１】
上記で停止中のシート側部を、既に図６、図８、図１２で説明したグリッパ部材５１が把持し、図示左方向の交差方向（本実施例では直交方向）に牽引して引き継ぎ移動する。この移動過程で、図示破線で示したように先端側の折ループＢＬは、支持ユニット５６に支持された押えローラ７０によって押圧され、上述のように、上ローラ大径部７５ａと下ローラ大径部７６ａの領域Ｒ１を通過して段階折りが実行される。
【００８２】
また、折りループに段階折りを実行しない場合は、中継ローラ４８で距離ｄ１分送るｄ１位置よりもβ１分上流側であり、ｄ２位置（シート束検出センサ（ＳＥＮ３）４４からｄ２分搬送した位置）すなわち、上記支持ユニットの側部に到達しない上流位置でグリッパ部材５１に、引き継ぐ。この位置で引き継ぐことにより、折りシート束ＢＳの折ループ側方位置には支持ユニット５６が位置しないので、段階折り処理されることなく第２排紙トレイに排出される。この排出を行うことにより、グリッパ部材５１を高速で移動することができ、全体の処理スピードを上げることが可能となる。
【００８３】
一方、折りシート束ＢＳが多数枚（本実施例にあっては、１５枚を超える場合）であっても、段階折りを実行するときは、上記のｄ２位置よりもβ２分下流側のｄ３位置（シート束検出センサ（ＳＥＮ３）４４からｄ３分搬送した位置）に送り引き継ぐようになっている。この位置では、押えローラ７０の第３上押えローラ７５の上ローラ小径部７５ｂと第３下押えローラ７６の下ローラ小径部７６ｂに挟持される領域Ｒ２である多数枚の押圧位置に対応している。多数枚の場合に、この小径部で押圧するのは、折りシート束の最終段である最終段が完全に圧接した状態であると、シート束侵入時の衝撃が大きく、折りシート束が曲がったり、グリッパ部材５１から離脱したりするのを防ぐためである。
【００８４】
また、折りシート束の第２排紙トレイの交差方向にグリッパ部材５１により方向を変えて移動する場合は、図４でも説明したように中継ローラ４８の中継上ローラ４８ａと中継下ローラ４８ｂを離間させて、グリッパ部材５１による折りシート束の移動の抵抗にならないようにしている。尚、グリッパ部材５１の移動の際、中継ローラは離間せずに、圧接力をかなり低減することでも良い。
以上のように、本実施例にあっては、中継ローラ４８からグリッパ部材５１の引き継ぎ位置（把持位置）を変更可能とすることによって、小数枚から多数枚までの段階折りの実行、あるいは段階折りを実行しない場合が、簡単に選択可能となる。
【００８５】
次に図２２から図２３の各フローチャート図により図２１に示した所定枚数を越える多数枚と、所定枚数以下の少数枚、及び段階折りを実行しない場合を各ステップ（Ｓ）に従って説明する。
各ステップ(Ｓ)の説明を行う前に、ここでシート処理条件としてコントロールパネル１８への指定する各処理モードについて触れておく。すなわち、（１）画像形成がされたシートを第１排紙トレイ２１に収容する「プリントアウトモード」。（２）本体排出口３からのシートを束状に部揃ええしてー端面綴じステープル装置３３で綴じ後第１排紙トレイ２１に収納する「ステープル綴じモード」（３）本体排出口３からのシートを第２の処理トレイであるスタッカ部３５で束状に部揃えしてこのシート束の中程を中綴じステープラ４０で綴じ後、冊子状に折り畳んで第２排紙トレイ２２に収納する「中綴じ折りモード」。（４）中綴じして冊子状に折り畳んだシート束の折り目のループを段階折りして、第２排紙トレイに２２に収納する「段階折りモード」がある。さらにこの「段階折りモード」には、薄いシート束(本実施例では１５枚以下)段階折りと厚いシート束(本実施例では１５枚を超える)段階折りに分かれている。
【００８６】
まず、コントロールパネル１８に「段階折りモード」で、段階折りを実行するか否かを指定すると段階折りモードに移行する。指定しないと段階折りを実行せず中綴じのみで第２排紙トレイに排出する上記の「中綴じ折りモード」となる（Ｓ３０１）。「段階折りモード」が指定されるとシート束は折りローラ４５と折りブレード４６により二つ折りにされ、中継ローラ４８を有する段階折りユニット５０に至るが、この過程で折りのシート枚数が１５枚（二つ折り枚数で３０枚）以下か、１５枚を超えるかを判断する（Ｓ３０２）。この場合枚数ではなく厚さによって多数枚と小数枚を区別してもよい。これらの判断は、特に図示していなが、折りローラ４５の上圧接ローラ４５ａと下圧接ローラ４５ｂがシート束を折り込んだ際の間隔の測定や画像形成装置Ａからのシート束の枚数情報によって設定すればよい。以下、シート束が小数枚の場合と多数枚の場合を分けて説明する。
【００８７】
［小数枚の場合］
折りシート束ＢＳが１５枚以下の場合は、折りローラ４５を回転する折りモータ１２６を駆動回転させる(Ｓ３０３)。この駆動回転後折りローラ４５の直後にあるシート束検出センサ（ＳＥＮ３)４４が折りシートの先端を検出することになる(Ｓ３０４)。この検出から所定時間後に中継ローラ４８の中継上ローラ４８ａで折りシート束ＢＳを圧接するように図４に示した揺動モータ１５３を駆動して停止する(Ｓ３０５)。これにより中継ローラ４８でシート束のニップが行われ、これと同時に束移送モータ１６３駆動を回転して、シート束を下流側に搬送する。(Ｓ３０６)。この搬送は、既に説明したようにシート束検出センサ（ＳＥＮ３)４４で検出された時から最も長いｄ１分を移動したか否かを確認する(Ｓ３０７)。この移動は、折りローラ４５及び中継ローラ４８の移動量を検出することで行っている。さらに、ここではシート束先端検出センサ(ＳＥＮ４)１２９が折りループ先端を検出したか否かも確認している(Ｓ３０８)。この確認は、搬送距離ｄ１が最も長くしかも比較的薄いシート束であり、途中で曲がる恐れもあるので、ローラ搬送の量と実際の折りシートの先端端検出を行って確実性を向上させている。このシート束先端検出センサ(ＳＥＮ４)１２９がシート束を検出すると折りローラ４５を駆動する折りモータ１２６及び中継ローラ４８を駆動する束移送モータ１６３を停止さる(Ｓ３０９)。
【００８８】
次に図２３に移って説明する。上記折りモータ１２６と束移送モータ１６３が停止すると、今度は図８に示されるグリッパ開閉モータ１８１の駆動を開始する(Ｓ３１０)。図８(ｂ)と図８(ｃ)に示されるように下グリッパ後端１９５を検出している開閉検知センサ(ＳＥＮ７)１８６がＯＮからＯＦＦになり、このＯＦＦ以降の時間が所定時間になると、開閉カム２００が図８(ｃ)の状態になったと判断する(Ｓ３１１)。この状態となると既に図８で説明したように、アーム軸１８８に巻回された２本のコイルばね１８９により、上グリッパ１７１と下グリッパ１７３は、折ループを一部残したやや上流側のシート束ＢＳ側部を把持して、グリッパ部材５１による牽引を開始可能とする。
【００８９】
この状態になると、図４に示した中継ローラ４８のシート押圧を解除するように揺動モータ１５３を逆転する(Ｓ３１３)。これにより、中継上ローラ４８ａはシート束ＢＳから離間する方向(図示上方)に移動する。この移動は、揺動レバー１５５が揺動位置センサ(ＳＥＮ５)１５１に検出されるまで行われる(Ｓ３１４)。この検出が行われると揺動モータ１５３の駆動を停止する（Ｓ３１５）。この状態では中継ローラ４８は、折りシート束ＢＳから完全に離間し、グリッパ部材５１による移動を妨げない。その後、グリッパ部材５１を例えば図５に示されるように第２排紙トレイ２２方向に移動するように、グリッパ部材移動モータ６９の駆動を開始する（Ｓ３１６）。このグリッパ部材移動モータ６９が所定時間駆動すると、折りシート束ＢＳはグリッパ部材５１により第２排紙トレイ上方に移動する。この移動は、図６及び図７にあるクリッパユットホームポジションセンサ（ＳＥＮ６）からグリッパフレーム１７５が離脱しＯＮからＯＦＦになってから所定時間経過を判断して行われる（Ｓ３１７）。グリッパ部材５１が図７の折りシート束ＢＳを排出する解放位置に至ると、今グリッパ開閉モータ１８１を駆動する（Ｓ３１８）。この駆動によりグリッパ部材５１は図８（ｂ）の状態となり、折りシート束を第２排紙トレイに排出する。
【００９０】
その後を図２４で説明する。図８も参照すると、グリッパ開閉検知センサ（ＳＥＮ７）４８６がＯＮする（Ｓ３１９）と、上グリッパ１７１と下グリッパ１７３が解放したとしてグリッパ開閉モータ１８１を停止する（Ｓ３２０）。この開閉が完了すると、グリッパ部材移動モータ６９の駆動を停止する。これによりグリッパ部材５１は第２排紙トレイ２２上での移動を停止する（Ｓ３２１）。この後、第２排紙トレイ２２に設けられた束排出センサ（ＳＥＮ８）２０４が、ＯＦＦ→ＯＮ→ＯＦＦをおこなったことを確認する。これは、図１６に示したように折りシート束ＢＳが第２排紙トレイ２２に排紙されたことを意味している。この確認がされず、束排出センサ（ＳＥＮ８）２０４が、ＯＦＦ→ＯＮでＯＮ状態のままであると、折りシート束ＢＳに何らかの引っかかりが生じたと判断する（Ｓ３２２）。
【００９１】
この状態が発生するとグリッパ開閉モータ１８１の駆動をＯＮ／ＯＦＦする（Ｓ３２３）。この動作によって、束排出センサ（ＳＥＮ８）２０４が、ＯＦＦ→ＯＮ→ＯＦＦとなれば正常として次のステップに進む。束排出センサ（ＳＥＮ８）２０４が依然としてＯＦＦしない場合は、特に図示していないがエラー表示を行う。尚、上記のグリッパ開閉モータ１８１の駆動をＯＮ／ＯＦＦは一回あるいは２回行うことを適宜に設定し、その後に束排出センサ（ＳＥＮ８）２０４の状態を検出して第２排紙トレイ２２への排出を確認している。このような設定により折りシート束ＢＳにグリッパ部材５１による振動を与えて引っかかりを解消すれば、エラーを少なくすることができる。第２排紙トレイ２２の排紙が正常になされると、次シート束があるか否かを判断する（Ｓ３２４）。次シート束の処理がある場合には、図２２にある１Ａに戻って、これまで説明した動作を繰り返す。
【００９２】
［多数枚の場合］
次に、折りシート束が多数枚のときの処理について説明する。この多数枚の処理も、これまで説明した少数枚処理とおおむね同じあるので、相違する点のみを説明する。相違点は図２２にあるように、シート束検出センサ（ＳＥＮ３)４４で検出された時からｄ１分の次に長いｄ３分を移動したか否かを確認している(Ｓ３５５)こと。また、少数枚の場合は、シート束先端検出センサ(ＳＥＮ４)１２９が折りループ先端を検出したか否かを確認したが、ここでは比較的厚い折りシート束であるので、この検出を省略したことである。もちろん、この省略をせずにｄ３の位置にセンサ追加して検出してもよい。他は同じ処理を行うので、ここでの説明を省く。
【００９３】
［段階折りを実行しない場合］
これまで、説明した段階折りを実行せず、中綴じ折りモードを行う場合も、
相違点は図２２に示されるように、シート束検出センサ（ＳＥＮ３)４４で検出された時から最も短いｄ２分を移動したか否かを確認している(Ｓ４０４)こと。また、少数枚の場合は、シート束先端検出センサ(ＳＥＮ４)１２９が折りループ先端を検出したか否かを確認したが、ここでは比較的搬送距離が短いので、この検出を省略したことである。ここでも、この省略をせずにｄ２の位置にセンサ追加して検出してもよい。他は上記段階折りと同じ処理を行うので、ここでの説明を省く。
以上説明したように、折りローラ４５及び中継ローラ４８の送り方向と交差するフロント方向に搬送方向を変更する際、グリッパ部材５１への引き継ぎ位置を少数枚の段階折りを行うｄ１位置、多数枚の段階折りを行うｄ３位置、段階折りを行うことなく排出するｄ３位置に夫々対応位置にすることにより、所望のシート処理が行える。
【００９４】
［制御構成の説明］
これまで、説明した段階折りユニット５０を備えるシート処理装置Ｂ及びこのシート処理装置を含む画像形装置Ａの制御構成を図２５のブロック図により説明する。画像形成部２を備える画像形成装置制御部１１０は、コントロールパネル１８に設けられた入力手段１１１から所望の処理を入力する。この入力はモード設定手段によって、シート処理装置Ｂの制御ユニットとしてのシート処理装置制御部１１５を制御する。
本実施例のシート処理装置Ｂは、既に説明したように「プリントアウトモード」、「ステープル綴じモード」、「中綴じ束折りモード」、「段階折りモード」を有している。さらに、「段階折りモード」には、薄いシート束(本実施例では１５枚以下)段階折りと厚いシート束(本実施例では１５枚を超える)段階折りに分かれていて、指定の処理モードで動作するようになっている。
【００９５】
シート処理装置Ｂは、上記の指定されたモードによって動作可能とされるシート処理装置制御部１１５と、動作プログラムを格納したＲＯＭと、制御データを記憶したＲＡＭを備えている。そして、このシート処理装置制御部１１５は、この装置内のシート搬送を制御するシート搬送制御部１１６と、１枚ごとにシートに１枚穿孔ユニット２８で押圧処理を行う１枚穿孔制御部１１７と、処理トレイ２９でシートの集積制御を行う処理トレイ制御部１１８と、この処理トレイ２９にシート束として集積されたシートの端面側を綴じ、綴じ後排出する端面綴じ制御部１１９を備えている。
【００９６】
シート束のシート搬送方向の１／２付近を綴じる中綴じたり中折りする場合、シートのスタッカ部３５にシート束を集積するスタッカ部制御部１２０で制御される。このスタッカ部制御部１２０は、１枚ずつスタッカ部３５に搬入してくるシートの先端を規制するストッパ３８や整合部材３９で整列してシート束を生成する。さらに、シート束の中程にステープル針等を打ち込むように中綴じステープラを制御する中綴じ制御部１２１と中綴じされたシート束を折りブレード４６で折りローラ４５に押し込んで中折りを施すように制御するシート中折り制御部１２２を備える。このシート中折り制御部１２２は折りローラ４５を駆動する折りモータ１２６を制御する。
【００９７】
折りローラ４５によって折ループが付いたシート束ＢＳを中継ローラ４８で下流側に搬送するが、この搬送制御は折りシート移動制御部１２３で制御される。この折りシート移動制御部には、折りローラ４５直後で折りシート束を検出するシート束検出センサ（ＳＥＮ３）４４、折りシート束ＢＳの終点を検出するシート束先端検出センサ（ＳＥＮ４）１２９、中継ローラ４８の揺動する側の中継上ローラ４８ａの位置を検出する揺動位置センサ（ＳＥＮ５）１５１、さらには特に図示していないが、折りローラ４５と連携して中継ローラ４８の回転量を検出して折りシート束の移動量を検出するセンサに接続されている。また、これらのセンサの入力に応じて、折りシート移動制御部１２３は中継ローラ４８の圧接離間を行う揺動モータ１５３、この中継ローラの移動を行う束移送モータ１６３の駆動を制御している。
【００９８】
上記の中継ローラ４８で搬送されてきた折りシート束ＢＳを、この中継ローラ４８の搬送方向と交差する方向（この実施例にあってはフロントに向かう直交方向）に搬送するグリッパ部材５１をグリッパユニット制御部１２４で制御する。また、このグリッパ部材５１への引き継ぎ位置によりループ部を列方向の間隔が異なる押えローラ７０間を通過させるように折りシート束ＢＳを牽引して、既に図１７から図１９と図２０で説明した段階折りを実行する。
この為、グリッパユニット制御部１２４には、グリッパ部材５１がホームポジションにあることを検出するグリッパユニットホームポジションセンサ（ＳＥＮ６）１７６、グリッパ部材５１の上グリッパ１７１と下グリッパ１７３が開いているか否かを検出する開閉検知センサ（ＳＥＮ７）１８６、第２排紙トレイ２２にグリッパ部材５１からの放出が完了したか否かを検出する束排出センサ（ＳＥＮ８）２０４に接続されて各信号が入力される。
一方このグリッパユニット制御部１２４の出力側には、グリッパ部材５１をそれまでの搬送方向と交差する方向に移動ベルト６５を介して移動するグリッパ部材移動モータ６９とグリッパ部材５１の上グリッパ１７１と下グリッパ１７３とを閉じた把持位置と開いた解放位置に移動するように開閉カム２００を回動するグリッパ開閉モータ１８１が接続してある。
なお、上記実施例の制御ユニットとしてのシート処理装置制御部１１５はシート処理装置Ｂ内に内装したことを予定したが、画像形成部２に設置してもいいし、これらの外部に設置してもよい。
【００９９】
本発明に特に関連する、折りシートに段階折りを実行するか、さらには実行する場合が薄いシート束と厚いシート束のシートの各引継位置の制御は、これまで機構の説明、図１１から図１６までの各動作状態説明図及び図２２と図２４のフローチャート図で説明したので、ここでの説明は省略するが、段階折りの実行は図２０の手順で実行するように支持ユニット５６に対して折りシート束ＢＳのループ部を通過させる。
【０１００】
以上で説明した実施形態によれば、中継ローラ４８により搬送された折りシート束ＢＳをグリッパ部材５１で引継いで牽引し、この交差方向の上流側から下流側への搬送過程でループ部分が支持ユニット５６を通過する。これにより押えローラ７０は最初に折りシート束のループ部分を比較的広い間隔で押圧し、次列の段で次に狭い間隔で折り目を押圧する。最後の列の押圧は、小数枚の比較的薄い折りシート束ＢＳは上ローラ大径部７５ａと下ローラ大径部７６ａの圧接状態で押圧する（領域Ｒ１）。多数枚の比較的厚い折りシート束ＢＳは、上記のローラ大径部よりもそれぞれα分径の小さい上ローラ小径部７５ｂと下ローラ小径部７６ｂで隙間を持って押圧する（領域Ｒ２）。このように構成すれば、比較的厚い端部を容易にローラ間に挿入でき、シート端部に与えるダメージを少なくできる。また、交差方向への排出過程でループ部分を押圧するので、シートを停止することなく段階折りが実行できる。
【符号の説明】
【０１０１】
Ａ      画像形成装置
Ｂ      シート処理装置
Ｘ      綴じ位置
Ｙ      折り位置
ＢＳ    折りシート束
ＢＬ    折りシート束ループ
ＢＬ１  折りシート束ループ先端（折り目）
Ｒ１    大径部領域
Ｒ２    小径部領域
３５    スタッカ部
４０    中綴じステープラ
４４    シート束検出センサ（ＳＥＮ３）
４５    折りローラ
４６    折りブレード
４８    中継ローラ（第1の搬送部材・束搬送ローラ）
５０    段階折りユニット
５１    グリッパ部材（第２の搬送部材）
５５    装置フレーム
５６    支持ユニット
５７    前ガイドレール
５８    後ガイドレール
６５    移動ベルト
６９    グリッパ部材移動モータ
７０    押えローラ（押圧部材）
７１    第１上押えローラ
７２    第１下押えローラ
７３    第２上押えローラ
７４    第２下押えローラ
７５    第３上押えローラ
７５ａ  上ローラ大径部
７５ｂ  上ローラ小径部
７６    第３下押えローラ
７６ａ  下ローラ大径部
７６ｂ  下ローラ小径部
７７    押えローラ軸
７８ａ  第１上押えローラ軸
７８ｂ  第１下押えローラ軸
７９ａ  第２上押えローラ軸
７９ｂ  第２下押えローラ軸
８０ａ  第３上押えローラ軸
８０ｂ  第３下押えローラ軸
８１    ローラ軸長穴
８２ａ  第１上押えローラ軸長穴
８２ｂ  第１下押えローラ軸長穴
８３ａ  第２上押えローラ軸長穴
８３ｂ  第２下押えローラ軸長穴
８４ａ  第３上押えローラ軸長穴
８４ｂ  第３下押えローラ軸長穴
８５    押えローラブラケット
８６ａ  第１上押えローラブラケット
８６ｂ  第１下押えローラブラケット
８７ａ  第２上押えローラブラケット
８７ｂ  第２下押えローラブラケット
８８ａ  第３上押えローラブラケット
８８ｂ  第３下押えローラブラケット
９０    押えローラ押圧バネ
９１ａ  第１上押えローラ押圧バネ
９１ｂ  第１下押えローラ押圧バネ
９２ａ  第２上押えローラ押圧バネ
９２ｂ  第２下押えローラ押圧バネ
９３ａ  第３上押えローラ押圧バネ
９３ｂ  第３下押えローラ押圧バネ
９５    先行ユニット側板
９６    後行ユニット側板
９７    先行側板開口
９８    後行側板開口
１００  第１折り線
１０１  第２折り線
１０２  最終折り線
１０３  端部折り目
１１５  シート処理装置制御部（制御ユニット）
１２２  シート中折り制御部
１２３  折りシート移動制御部  
１２４  グリッパユニット制御部
１２６  折りモータ
１２９  シート束先端検出センサ（ＳＥＮ４）
１５１  揺動位置センサ（ＳＥＮ５）
１５３  揺動モータ
１６３  束移送モータ
１７１  上グリッパ
１７３  下グリッパ
１７６  グリッパユニットホームポジションセンサ（ＳＥＮ６）
１８１  グリッパ開閉モータ
１８６  開閉検知センサ（ＳＥＮ７）
２００  開閉カム
２０４  束排出センサ（ＳＥＮ８）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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