(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ユーザ端末にメッセージを配信してユーザ間のコミュニケーションを支援するコミュニケーション支援装置であって、
ユーザ端末からメッセージを受信するメッセージ受信部と、
受信したメッセージが会話モードへの参加を要請する参加要請メッセージである場合に、前記参加要請メッセージを送信すべきユーザ端末に前記参加要請メッセージを送信するように制御する参加要請送信制御部と、
前記参加要請メッセージの送信先のユーザ端末から該参加要請メッセージへの応答を受信する応答受信部と、
前記参加要請メッセージへの応答をユーザ端末から受信したときに、前記参加要請メッセージの送信先のユーザ端末のうち、受信した応答の送信元のユーザ端末を除く他のユーザ端末に対し、該応答を通知する応答通知部と、
前記参加要請メッセージに応答したユーザ端末と、前記参加要請メッセージの送信元のユーザ端末とをメンバーとする会話グループを生成するグループ生成部と、
前記会話グループのメンバーから受信したメッセージを、前記会話グループの他のメンバーに送信するように、前記会話モードによるメッセージの配信を制御する会話制御部と、を備えるコミュニケーション支援装置。
【請求項２】
前記メッセージはユーザの発話を収録した音声メッセージである、請求項１に記載のコミュニケーション支援装置。
【請求項３】
ユーザ情報を記憶するユーザ情報記憶部と、
前記参加要請メッセージの送信元のユーザ端末に対応するユーザ情報に基づいて、前記参加要請メッセージを送信すべきユーザ端末を決定する送信先決定部とをさらに備える、請求項１または２に記載のコミュニケーション支援装置。
【請求項４】
前記参加要請送信制御部は、前記参加要請メッセージを送信すべきユーザ端末がメッセージを受信可能な状態か否かを判定し、メッセージを受信可能なユーザ端末に前記参加要請メッセージを送信するように制御する、請求項１乃至３のいずれか一項に記載のコミュニケーション支援装置。
【請求項５】
前記会話制御部は、前記会話グループのいずれのメンバーからもメッセージを受信せずに第１の所定時間が経過した場合に、前記会話グループのメンバーに前記会話モードの終了を通知する、請求項１乃至４のいずれか一項に記載のコミュニケーション支援装置。
【請求項６】
前記参加要請メッセージへの応答は、前記参加要請メッセージを受信したユーザ端末において該ユーザ端末が前記参加要請メッセージを受信してから第２の所定時間が経過するまでの間に第１の所定操作が行われた場合に送信される、請求項１乃至５のいずれか一項に記載のコミュニケーション支援装置。
【請求項７】
ユーザ端末において第２の所定操作とともに入力されたメッセージに対して参加要請メッセージであることを示すメタデータが付与され、
前記メッセージに付与されたメタデータに基づいて、該メッセージが前記参加要請メッセージであるか否かを判断するメタデータ分析部をさらに備える、請求項１乃至６のいずれか一項に記載のコミュニケーション支援装置。
【請求項８】
前記参加要請送信制御部は、前記参加要請メッセージを指定された時間にユーザ端末に送信するように制御する、請求項１乃至７のいずれか一項に記載のコミュニケーション支援装置。
【請求項９】
ユーザ端末にメッセージを配信してユーザ間のコミュニケーションを支援するコミュニケーション支援装置において実行されるコミュニケーション支援方法であって、
ユーザ端末からメッセージを受信するステップと、
受信したメッセージが会話モードへの参加を要請する参加要請メッセージである場合に、前記参加要請メッセージを送信すべきユーザ端末に前記参加要請メッセージを送信するステップと、
前記参加要請メッセージの送信先のユーザ端末から該参加要請メッセージへの応答を受信するステップと、
前記参加要請メッセージへの応答をユーザ端末から受信したときに、前記参加要請メッセージの送信先のユーザ端末のうち、受信した応答の送信元のユーザ端末を除く他のユーザ端末に対し、該応答を通知するステップと、
前記参加要請メッセージに応答したユーザ端末と、前記参加要請メッセージの送信元のユーザ端末とをメンバーとする会話グループを生成するステップと、
前記会話グループのメンバーから受信したメッセージを、前記会話グループの他のメンバーに送信するように、前記会話モードによるメッセージの配信を制御するステップと、を含むコミュニケーション支援方法。
【請求項１０】
コンピュータに、
ユーザ端末からメッセージを受信する機能と、
受信したメッセージが会話モードへの参加を要請する参加要請メッセージである場合に、前記参加要請メッセージを送信すべきユーザ端末に前記参加要請メッセージを送信する機能と、
前記参加要請メッセージの送信先のユーザ端末から該参加要請メッセージへの応答を受信する機能と、
前記参加要請メッセージへの応答をユーザ端末から受信したときに、前記参加要請メッセージの送信先のユーザ端末のうち、受信した応答の送信元のユーザ端末を除く他のユーザ端末に対し、該応答を通知する機能と、
前記参加要請メッセージに応答したユーザ端末と、前記参加要請メッセージの送信元のユーザ端末とをメンバーとする会話グループを生成する機能と、
前記会話グループのメンバーから受信したメッセージを、前記会話グループの他のメンバーに送信するように、前記会話モードによるメッセージの配信を制御する機能と、を実現させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明の実施形態は、コミュニケーション支援装置、コミュニケーション支援方法およびプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、情報通信技術を利用したメッセージ交換によりユーザ間のコミュニケーションを支援する様々なシステムが提案されている。特に、グループ内のユーザ同士の会話を実現するものとして、携帯電話システムのグループ通話、チャットシステム、インターカムシステムなどが知られている。
【０００３】
グループ内のユーザ同士で会話を行う場合、まず、会話に参加するユーザのグループが生成される。このとき、従来のシステムでは、会話を始めたいユーザが会話に参加して欲しい他のユーザを個別に指定して参加要請を送ったり、会話に参加して欲しいユーザ条件を指定したりといった操作が要求され、煩雑である。また、会話への参加要請を受けたユーザは、会話のテーマが分からずに参加要請に応じるか否かの判断に迷う場合も多い。このため、単純な操作で会話のテーマも伝えられる参加要請を行い、特定のユーザ同士の会話を効率よく実現できるようにすることが望まれている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００８−６７０８３号公報
【特許文献２】特開２００１−１８４２８８号公報
【特許文献３】特開平１１−３５５２０２号公報
【非特許文献】
【０００５】
【非特許文献１】鳥居健太郎、“いつでもどこでも音声で登録できる在宅医療介護向けＳＮＳ”、［online］、平成２６年９月１２日、［平成２７年４月１５日検索］、インターネット＜http://www.chubu.meti.go.jp/technology_jyoho/download/20140912/20140912toshiba.pdf＞
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
本発明が解決しようとする課題は、単純な操作で会話のテーマも伝えられる参加要請を行い、特定のユーザ同士の会話を効率よく実現できるコミュニケーション支援装置、コミュニケーション支援方法およびプログラムを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
実施形態のコミュニケーション支援装置は、ユーザ端末にメッセージを配信してユーザ間のコミュニケーションを支援する。このコミュニケーション支援装置は、メッセージ受信部と、参加要請送信制御部と、応答受信部と、応答通知部と、グループ生成部と、会話制御部と、を備える。メッセージ受信部は、ユーザ端末からメッセージを受信する。参加要請送信制御部は、受信したメッセージが会話モードへの参加を要請する参加要請メッセージである場合に、前記参加要請メッセージを送信すべきユーザ端末に前記参加要請メッセージを送信するように制御する。応答受信部は、前記参加要請メッセージの送信先のユーザ端末から該参加要請メッセージへの応答を受信する。応答通知部は、前記参加要請メッセージへの応答をユーザ端末から受信したときに、前記参加要請メッセージの送信先のユーザ端末のうち、受信した応答の送信元のユーザ端末を除く他のユーザ端末に対し、該応答を通知する。グループ生成部は、前記参加要請メッセージに応答したユーザ端末と、前記参加要請メッセージの送信元のユーザ端末とをメンバーとする会話グループを生成する。会話制御部は、前記会話グループのメンバーから受信したメッセージを、前記会話グループの他のメンバーに送信するように、前記会話モードによるメッセージの配信を制御する。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】音声コミュニケーションシステムの概要を示す模式図。
【図２】ヘッドセットの一例を示す図。
【図３】コミュニケーション支援装置のハードウェア構成例を示すブロック図。
【図４】コミュニケーション支援装置の機能的な構成例を示すブロック図。
【図５】グループ管理テーブルの一例を示す図。
【図６】会話メンバーリストの一例を示す図。
【図７】ユーザ端末の機能的な構成例を示すブロック図。
【図８】参加要請メッセージを受信してから会話グループを生成するまでの処理手順を示すフローチャート。
【図９】会話モードによる配信制御の処理手順を示すフローチャート。
【発明を実施するための形態】
【０００９】
以下、添付図面を参照しながら、コミュニケーション支援装置、コミュニケーション支援方法およびプログラムの一実施形態について詳細に説明する。以下で示す実施形態は、非特許文献１に開示される音声コミュニケーションシステム向けのサーバへの適用例を想定するが、適用可能な形態はこの例に限らない。コミュニケーション支援装置、コミュニケーション支援方法およびプログラムは、例えば、端末同士でサーバを介さずに直接メッセージを送受信する形態や、音声以外のメッセージを扱う形態であっても有効に適用可能である。
【００１０】
まず、本実施形態で想定する音声コミュニケーションシステムの概要について、図１を参照して説明する。図１は、本実施形態で想定する音声コミュニケーションシステムの概要を示す模式図である。図１に示すように、本システムのサービスを受ける各ユーザは、スマートフォンなどのユーザ端末２００を所持し、このユーザ端末２００に接続されたヘッドセット３００を装着した状態で様々な作業を行う。ユーザが作業に関する伝達事項や作業中に気付いたことなどを発話すると、その発話がヘッドセット３００のマイク３１０により収録され、音声メッセージとしてサーバ１００に送信される。サーバ１００は、ユーザ端末２００から音声メッセージを受信すると、その音声メッセージをメタデータとともに蓄積する。メタデータは、例えばサーバ１００内で音声メッセージに対する音声認識処理などを行って生成してもよいし、ユーザ端末２００側で音声メッセージの送信時に付加してもよい。また、これらを組み合わせたメタデータを用いてもよい。
【００１１】
また、サーバ１００は、蓄積した音声メッセージのメタデータ、事前に登録された各ユーザの業務に関する情報などのユーザ情報、各ユーザ端末２００から別途送信されるセンサデータなどを用いて、蓄積した音声メッセージの送信先および送信タイミングを決定する。そしてサーバ１００は、蓄積した音声メッセージを、送信先として決定した他のユーザ端末２００に適切なタイミングで送信する。この際、緊急性が高いと判断された音声メッセージはすぐに（ほぼリアルタイムで）送信される。一方、電波が届きにくい場所にいるなど、一時的に音声メッセージの受信が困難なユーザ端末２００には、音声メッセージの受信が可能な状態になったときに遅れて送信される。音声メッセージを受信した他のユーザ端末２００は、受信した音声メッセージを自動再生してヘッドセット３００のスピーカ３２０から出力させる。これにより、あるユーザの発話が他のユーザにより聴取され、音声メッセージを通じたユーザ間の情報共有が図られる。
【００１２】
図２は、ユーザが装着するヘッドセット３００の一例を示す図である。図２に例示するヘッドセット３００は、フォンプラグ３３０を上述のユーザ端末２００のフォンジャックに差し込むことで使用可能となる。先端部にフォンプラグ３３０を有するケーブル３４０は、スピーカ３２０の筐体内部に巻き取り可能となっている。マイク３１０は、スピーカ３２０の筐体と一体化されている。
【００１３】
スピーカ３２０の筐体には、ユーザが操作し易い位置に操作ボタン３５０が設けられている。この操作ボタン３５０は、発話の収録を開始／終了する際にユーザが操作するボタンである。すなわち、音声メッセージの再生が行われていないときにユーザがこの操作ボタン３５０を押すと発話の収録が開始され、もう一度この操作ボタン３５０を押すと発話の収録が終了する。なお、図２に例示したヘッドセット３００の構成はあくまで一例であり、この例に限らない。
【００１４】
本実施形態のコミュニケーション支援装置は、例えば、図１に示すサーバ１００として実現される。この場合、サーバ１００は、上述した基本的な音声メッセージの配信機能のほかに、会話モードによる音声メッセージの配信を制御する機能を有する。会話モードは、即時応答可能な一部のユーザ端末２００をメンバーとする臨時グループ（以下、会話グループと呼ぶ）を生成し、この会話グループのメンバー間でのみ音声メッセージの送受信を行う動作モードである。
【００１５】
会話モードを開始するユーザは、例えば、ヘッドセット３００の上述した操作ボタン３５０を続けて２回押すなどの所定操作を行った上で、会話モードへの参加を要請するメッセージを発話する。これにより、ユーザの発話をマイク３１０で収録した音声メッセージに対して、当該音声メッセージが会話モードへの参加を要請する参加要請メッセージであることを示すメタデータが付与されて、ユーザ端末２００からサーバ１００に送信される。会話モードへの参加要請を音声メッセージで行うため、会話モードを開始するユーザは、会話のテーマなども参加要請に含めて伝えることができる。
【００１６】
サーバ１００側では、受信した音声メッセージに付加されたメタデータに基づいて当該音声メッセージが参加要請メッセージであると判断すると、参加要請メッセージの送信元のユーザ端末２００に対応するユーザ情報などから、参加要請メッセージの送信先となる他のユーザ端末２００を自動的に決定し、決定したユーザ端末２００に参加要請メッセージを送信する。
【００１７】
参加要請メッセージを受信したユーザ端末２００は、受信した参加要請メッセージを自動再生することで、会話モードを開始するユーザの発話をスピーカ３２０から出力する。そして、参加要請メッセージの受信および再生から所定時間（例えば２０秒）の間に、例えばヘッドセット３００の上述した操作ボタン３５０が押されるなどの所定操作があった場合に、参加要請メッセージへの応答をサーバ１００に送信する。このとき、所定操作の後のユーザの発話を収録した音声メッセージを、参加要請メッセージへの応答とともにサーバ１００に送信するようにしてもよい。
【００１８】
サーバ１００は、参加要請メッセージを送信してから所定時間の間、参加要請メッセージを送信したユーザ端末２００からの応答を受信する。そして、サーバ１００は、参加要請メッセージに応答したユーザ端末２００と、参加要請メッセージの送信元のユーザ端末２００とをメンバーとする会話グループを生成する。会話グループは、例えば、参加要請メッセージの送信元のユーザ端末２００を最初のメンバーとして登録し、参加要請メッセージに応答したユーザ端末２００を、応答を受信するたびに会話グループのメンバーに追加登録するかたちで生成される。そして、サーバ１００は、会話グループのメンバーから受信した音声メッセージを会話グループの他のメンバーに送信するように、会話モードによる音声メッセージの配信を制御する。
【００１９】
このように、本実施形態では、会話モードを開始するユーザの発話による音声メッセージを参加要請メッセージとして扱い、その参加要請メッセージを送信すべきユーザ端末２００を自動決定するとともに、参加要請メッセージに応答したユーザ端末２００と、参加要請メッセージの送信元のユーザ端末２００とをメンバーとする会話グループを生成して、会話モードによる音声メッセージの配信を制御する。したがって、本実施形態によれば、単純な操作で会話のテーマも伝えられる参加要請を行い、特定のユーザ同士の会話を効率よく実現できる。
【００２０】
なお、本実施形態では、ユーザ端末２００とそのユーザ端末２００を使用するユーザとが１対１に対応付けられていることを前提とするため、ユーザ端末２００が会話グループのメンバーであることは、そのユーザ端末２００を使用するユーザが会話グループのメンバーであることを意味する。
【００２１】
次に、上述のサーバ１００として実現されることを想定した本実施形態のコミュニケーション支援装置の具体的な構成例を説明する。以下では、本実施形態のコミュニケーション支援装置に対し、上述のサーバ１００と共通の符号１００を付して説明する。
【００２２】
図３は、本実施形態のコミュニケーション支援装置１００のハードウェア構成例を示すブロック図である。コミュニケーション支援装置１００は、例えば一般的なコンピュータとしてのハードウェア構成を採用することができる。この場合、コミュニケーション支援装置１００は、図３に示すように、ＣＰＵ（Central  Processing  Unit）１１、ＲＡＭ（Random  Access  Memory）１２、ＲＯＭ（Read  Only  Memory）１３、ＨＤＤ（Hard  Disk  Drive）１４、ネットワークＩ／Ｆ１５、外部機器Ｉ／Ｆ１６、これらを接続するバス１７などを備える。
【００２３】
本実施形態のコミュニケーション支援装置１００は、例えば、ＣＰＵ１１がＲＡＭ１２をワークエリアとして利用し、ＲＯＭ１３やＨＤＤ１４などに格納されたプログラムを実行することによって、上述した音声コミュニケーションシステムにおけるサーバ１００としての様々な機能を実現することができる。なお、ネットワークＩ／Ｆ１５は、コミュニケーション支援装置１００がユーザ端末２００と通信するための通信インタフェースである。また、外部機器Ｉ／Ｆ１６は、液晶ディスプレイなどの表示装置やキーボード、マウスなどの操作入力装置などをコミュニケーション支援装置１００に接続するためのインタフェースである。
【００２４】
図４は、本実施形態のコミュニケーション支援装置１００の機能的な構成例を示すブロック図である。コミュニケーション支援装置１００は、例えば、上記のハードウェアとソフトウェア（プログラム）との協働により実現される機能的な構成要素として、図４に示すように、通信部１１０と、メッセージＤ／Ｂ１２０と、ユーザＤ／Ｂ１３０と、ユーザ管理部１４０と、配信制御部１５０とを備える。
【００２５】
メッセージＤ／Ｂ１２０は、ユーザ端末２００から受信した音声メッセージをメタデータとともに蓄積するデータベースであり、例えばＨＤＤ１４に確保される記憶領域を用いて実現される。ユーザＤ／Ｂ１３０は、事前に登録された各ユーザのユーザ情報を保持するデータベースであり、例えばＨＤＤ１４に確保される記憶領域を用いて実現される。ユーザ情報は、ユーザの業務に関する情報やスケジュール情報、ユーザが使用するユーザ端末２００の情報など、ユーザに関する様々な情報を含む。特に会話モードに関わるユーザ情報としては、後述のグループ管理テーブルＴｂ（図５参照）がユーザＤ／Ｂ１３０に保持されている。
【００２６】
通信部１１０は、ネットワークＩ／Ｆ１５を利用してユーザ端末２００と通信するための機能モジュールである。通信部１１０は、メッセージ受信部１１１、メッセージ送信部１１２、応答受信部１１３、およびセンサデータ受信部１１４の各サブモジュールを含む。
【００２７】
メッセージ受信部１１１は、ユーザ端末２００から音声メッセージを受信する。メッセージ受信部１１１が受信した音声メッセージは、その音声メッセージのメタデータとともにメッセージＤ／Ｂ１２０に格納される。このとき、メッセージ受信部１１１が受信した音声メッセージが参加要請メッセージなどの緊急性の高いメッセージである場合、その音声メッセージはメッセージＤ／Ｂ１２０からすぐに読み出される。
【００２８】
メッセージ送信部１１２は、配信制御部１５０による制御に従い、メッセージＤ／Ｂ１２０から読み出された音声メッセージを指定された送信先に送信する。
【００２９】
応答受信部１１３は、参加要請メッセージを送信したユーザ端末２００から当該参加要請メッセージに対する応答が送信されると、この応答を受信する。応答受信部１１３が受信した参加要請メッセージへの応答は、配信制御部１５０に渡される。
【００３０】
センサデータ受信部１１４は、ユーザ端末２００から送信されたセンサデータを受信する。センサデータは、例えばユーザ端末２００が備える位置センサや加速度センサなどのセンサ出力を表すデータである。センサデータ受信部１１４が受信したセンサデータは、ユーザ管理部１４０に渡される。
【００３１】
ユーザ管理部１４０は、ユーザＤ／Ｂ１３０に保持されたユーザ情報や、センサデータ受信部１１４により受信されたセンサデータなどを用いて、ユーザの状態を推定する機能モジュールである。例えばユーザ管理部１４０は、ユーザのスケジュール情報やセンサデータなどをもとに、ユーザが上述した参加要請メッセージに応答可能な状態であるか否かを推定することができる。また、ユーザ管理部１４０は、配信制御部１５０からの依頼に応じて、グループ管理テーブルＴｂなどのユーザ情報をユーザＤ／Ｂ１３０から読み出す機能も有する。ユーザ管理部１４０が推定したユーザの状態やユーザＤ／Ｂ１３０から読み出したユーザ情報は、配信制御部１５０に渡される。
【００３２】
配信制御部１５０は、音声メッセージの配信を制御する機能モジュールである。配信制御部１５０は、メッセージＤ／Ｂ１２０に格納された音声メッセージのメタデータや、ユーザ管理部１４０からの情報などをもとに、音声メッセージの送信先および送信タイミングを決定する。そして、適切な送信先に適切なタイミングで音声メッセージが送信されるように、メッセージ送信部１１２の動作を制御する。特に本実施形態のコミュニケーション支援装置１００における配信制御部１５０は、会話モードに関わる機能として、メタデータ分析部１５１、送信先決定部１５２、参加要請送信制御部１５３、応答通知部１５４、グループ生成部１５５、および会話制御部１５６の各サブモジュールを含む。
【００３３】
メタデータ分析部１５１は、音声メッセージに付与されたメタデータに基づいて、当該音声メッセージが参加要請メッセージであるか否かを判断する。メッセージ受信部１１１がユーザ端末２００から受信した音声メッセージが参加要請メッセージである場合、この音声メッセージは、当該音声メッセージが参加要請メッセージであることを示すメタデータとともにメッセージＤ／Ｂ１２０に格納される。したがって、メタデータ分析部１５１は、この音声メッセージに付与されたメタデータに基づいて、当該音声メッセージが参加要請メッセージであると判断できる。
【００３４】
送信先決定部１５２は、ユーザ端末２００から受信した音声メッセージが参加要請メッセージである場合に、この参加要請メッセージを送信すべきユーザ端末２００を決定する。例えば送信先決定部１５２は、ユーザ管理部１４０によりユーザＤ／Ｂ１３０から読み出されたグループ管理テーブルＴｂに従って、参加要請メッセージを送信すべきユーザ端末２００を決定することができる。
【００３５】
図５は、グループ管理テーブルＴｂの一例を示す図である。グループ管理テーブルＴｂは、各ユーザに対して事前に設定された参加要請送信先グループと、そのユーザが所属する所属グループとを、ユーザの識別情報であるユーザＩＤと対応付けて格納している。ここでのグループは会話の開催単位を表し、ユーザは複数のグループに所属することができる。また、参加要請送信先グループは、参加要請メッセージの送信先となるユーザのグループを示している。つまり、あるユーザのユーザ端末２００から受信した参加要請メッセージは、そのユーザのユーザＩＤに対応付けられた参加要請送信先グループに所属する他のユーザのユーザ端末２００に送信すべきことを示している。
【００３６】
送信先決定部１５２は、この図５に示すようなグループ管理テーブルＴｂを参照し、参加要請メッセージを送信すべきユーザ端末２００を決定することができる。図５に示すグループ管理テーブルＴｂの例では、例えば“ｔａｒｏ”のユーザ端末２００から参加要請メッセージを受信した場合、  “ｔａｒｏ”の参加要請送信先グループとして設定された“グループ１”に所属する“ｈａｎａｋｏ”のユーザ端末２００と“ｊｉｒｏ”のユーザ端末２００とを、参加要請メッセージの送信先として決定することができる。
【００３７】
また、送信先決定部１５２は、グループ管理テーブルＴｂに基づいて参加要請メッセージの送信先として決定したユーザ端末２００のうち、ユーザ管理部１４０により参加要請メッセージに応答可能でないと推定されるユーザのユーザ端末２００を送信先から除外してもよい。これにより、例えば業務中で参加要請メッセージに応答できないユーザのユーザ端末２００で参加要請メッセージが再生されることで、そのユーザの業務に支障をきたすといった不都合を未然に回避することができる。
【００３８】
参加要請送信制御部１５３は、送信先決定部１５２が決定したユーザ端末２００に参加要請メッセージを送信するように、メッセージ送信部１１２の動作を制御する。このとき、参加要請送信制御部１５３は、送信先決定部１５２が決定したユーザ端末２００が音声メッセージを受信可能な状態か否かを判定し、音声メッセージを受信可能なユーザ端末２００に参加要請メッセージを送信するように、メッセージ送信部１１２の動作を制御するようにしてもよい。つまり、参加要請送信制御部１５３は、参加要請メッセージの送信先として送信先決定部１５２が決定したユーザ端末２００のうち、音声メッセージを受信できない状態にあるユーザ端末２００を送信先から除外し、音声メッセージを受信できる状態にあるユーザ端末２００のみに音声メッセージを送信するように制御する。送信先決定部１５２が決定したユーザ端末２００が音声メッセージを受信可能な状態か否かは、例えば、そのユーザ端末２００に所定の信号を送って応答が帰ってきたかなどにより判定することができる。
【００３９】
応答通知部１５４は、参加要請メッセージを送信したユーザ端末２００のうち、いずれかのユーザ端末２００から参加要請メッセージへの応答を応答受信部１１３が受信した場合に、どのユーザ端末２００から参加要請メッセージへの応答があったかを、参加要請メッセージを送信した他のユーザ端末２００に通知する。参加要請メッセージへの応答の通知は、例えば、その応答が音声メッセージを伴う場合は、その音声メッセージを音声メッセージ送信部１１２から他のユーザ端末２００に送信することで実現できる。また、応答が音声メッセージを伴わない場合は、参加要請メッセージに応答したユーザを報知する定型の音声メッセージ、例えば「○○さんが会話に参加します」といった音声メッセージを音声メッセージ送信部１１２から他のユーザ端末２００に送信するようにしてもよい。
【００４０】
応答通知部１５４がこのような参加要請メッセージに対する応答を他のユーザ端末２００に通知することにより、他のユーザ端末２００を使用するユーザは、どのユーザが会話モードに参加するのかを把握することができ、自身が会話モードに参加するかどうかを判断する際の判断材料とすることができる。
【００４１】
グループ生成部１５５は、参加要請メッセージに応答したユーザ端末２００と、参加要請メッセージの送信元のユーザ端末２００とをメンバーとする会話グループを生成する。グループ生成部１５５が生成する会話グループは、例えば、会話メンバーリストＬの形式で表すことができる。すなわち、グループ生成部１５５は、ユーザ端末２００から受信した音声メッセージが参加要請メッセージである場合、空の会話メンバーリストＬを用意して、この会話メンバーリストＬに参加要請メッセージの送信元のユーザ端末２００を初期登録する。そして、応答受信部１１３が参加要請メッセージに対する応答を受信するたびに、参加要請メッセージに応答したユーザ端末２００を会話メンバーリストＬに追加登録していく。
【００４２】
図６は、会話メンバーリストＬの一例を示す図であり、図５のグループ管理テーブルＴｂに従って“ｔａｒｏ”から参加要請メッセージを“ｈａｎａｋｏ”と“ｊｉｒｏ”に送信した場合の例を示している。図６に示す会話メンバーリストＬには、参加要請メッセージの送信元である“ｔａｒｏ”が初期登録され、この参加要請メッセージに応答した“ｈａｎａｋｏ”が追加登録されている。一方、“ｊｉｒｏ”からは参加要請メッセージへの応答を受信していないため、“ｊｉｒｏ”は登録されていない。参加要請メッセージの送信から所定時間の間に“ｊｉｒｏ”から応答を受信した場合は、その時点で会話メンバーリストＬに“ｊｉｒｏ”が追加登録される。なお、参加要請メッセージの送信先に“ｈａｎａｋｏ”や“ｊｉｒｏ”以外のユーザ端末２００が含まれる場合も同様に、そのユーザ端末２００に参加要請メッセージを送信してから所定時間の間に応答を受信すると、そのユーザ端末２００が会話メンバーリストＬに追加登録される。
【００４３】
会話制御部１５６は、グループ生成部１５５により生成された会話グループのメンバーから受信した音声メッセージを、会話グループの他のメンバーに送信するように、会話モードによる音声メッセージの配信を制御する。会話制御部１５６は、上述の会話メンバーリストＬを用いて、このような会話モードによる音声メッセージの配信を制御することができる。すなわち、会話制御部１５６は、メッセージ受信部１１１が受信した音声メッセージの送信元が会話メンバーリストＬに登録されているユーザ端末２００である場合、会話メンバーリストＬに登録されている他のユーザ端末２００をその音声メッセージの送信先に決定し、決定した送信先にその音声メッセージが送信されるように、メッセージ送信部１１２の動作を制御する。なお、会話モードにより送受信される音声メッセージには、当該音声メッセージが会話モードによるものであることを示すメタデータが付与される。
【００４４】
また、会話制御部１５６は、会話グループのいずれのメンバーからもメッセージを受信せずに所定時間（例えば３０秒）が経過した場合に、会話メンバーリストＬを消去して会話モードを終了するとともに、会話グループの各メンバーに会話モードの終了を通知する。会話モードの終了の通知は、例えば「会話モードを終了します」といった定型の音声メッセージを、音声メッセージ送信部１１２から会話グループのメンバーとなっているすべてのユーザ端末２００に送信することで実現できる。
【００４５】
次に、ユーザ端末２００について説明する。ユーザ端末２００の各種機能は、例えば、音声コミュニケーションシステムのサービスを受けるための専用のアプリケーションプログラムをスマートフォンなどにインストールし、スマートフォンのコンピュータシステム上でこのアプリケーションプログラムを実行することにより実現される。
【００４６】
図７は、ユーザ端末２００の機能的な構成例を示すブロック図である。ユーザ端末２００は、例えば、スマートフォンなどのハードウェアとソフトウェア（上述のアプリケーションプログラム）との協働により実現される機能的な構成要素として、図７に示すように、通信部２１０と、端末状態管理部２２０と、操作入力部２３０と、メッセージ入力部２４０と、メッセージ再生部２５０と、センサデータ入力部２６０とを備える。
【００４７】
通信部２１０は、ネットワークを介して上述のコミュニケーション支援装置１００と通信するための機能モジュールである。通信部２１０は、コミュニケーション支援装置１００に音声メッセージを送信するメッセージ送信部２１１と、コミュニケーション支援装置１００から音声メッセージを受信するメッセージ受信部２１２と、コミュニケーション支援装置１００に上述の参加要請メッセージへの応答を送信する応答送信部２１３と、コミュニケーション支援装置１００にセンサデータを送信するセンサデータ送信部２１４とを、各サブモジュールとして含む。
【００４８】
端末状態管理部２２０は、ユーザ端末２００の動作状態を統括的に管理する。例えば端末状態管理部２２０は、メッセージ受信部２１２がコミュニケーション支援装置１００から音声メッセージを受信すると、メッセージ再生部２５０を起動して、メッセージ受信部２１２が受信した音声メッセージをスピーカ３２０から出力させる。また、端末状態管理部２２０は、音声メッセージの再生が行われていないときにユーザによる操作ボタン３５０の操作が操作入力部２３０により受け付けられると、メッセージ入力部２４０を起動して、マイク３１０で収録されたユーザの発話を音声メッセージとして、メッセージ送信部２１１からコミュニケーション支援装置１００に送信させる。このとき、ユーザが操作ボタン３５０を続けて２回押すなどの所定操作を行って、この所定操作が操作入力部２３０により受け付けられた場合は、端末状態管理部２２０は、音声メッセージが参加要請メッセージであることを示すメタデータを付加して、メッセージ送信部２１１からコミュニケーション支援装置１００に送信させる。
【００４９】
また、端末状態管理部２２０は、メッセージ入力部２４０を起動している状態でユーザによる操作ボタン３５０の操作が操作入力部２３０により受け付けられると、メッセージ入力部２４０を停止してマイク３１０による発話の収録を終了させる。また、端末状態管理部２２０は、所定のタイミングでセンサデータ入力部２６０を起動し、位置センサや加速度センサなどのセンサ３０の出力をセンサデータとして、センサデータ送信部２１４からコミュニケーション支援装置１００に送信させる。
【００５０】
また、メッセージ受信部２１２がコミュニケーション支援装置１００から上述の参加要請メッセージを受信した場合、端末状態管理部２２０は、メッセージ再生部２５０を起動して参加要請メッセージをスピーカ３２０から出力させる。この際、端末状態管理部２２０は、参加要請メッセージの受信から所定時間（例えば２０秒）の間にユーザによる操作ボタン３５０の操作が操作入力部２３０により受け付けられたかを判断する。そして、参加要請メッセージの受信から所定時間の間にユーザによる操作ボタン３５０の操作が操作入力部２３０により受け付けられると、参加要請メッセージへの応答を、応答送信部２１３からコミュニケーション支援装置１００に送信させる。この際、端末状態管理部２２０は、メッセージ入力部２４０を起動して、マイク３１０で収録されたユーザの発話を応答に付随する音声メッセージとして、コミュニケーション支援装置１００に送信させるようにしてもよい。
【００５１】
次に、会話モードに関連する本実施形態の動作の具体例について説明する。まず、会話モードの開始から終了までの一連の動作の概要を説明する。
【００５２】
会話モードを開始するユーザがヘッドセット３００の操作ボタン３５０を続けて２回押すなどの所定操作を行い、例えば「○○について確認しておきたいんですが、手の空いている人は参加してください」といった会話モードへの参加を要請するメッセージを発話すると、この発話がマイク３１０により収録され、音声メッセージとしてユーザ端末２００からコミュニケーション支援装置１００に送信される。このとき、音声メッセージには、当該音声メッセージが参加要請メッセージであることを示すメタデータが付与される。
【００５３】
コミュニケーション支援装置１００は、ユーザ端末２００から受信した音声メッセージに付与されたメタデータをもとに、当該音声メッセージが参加要請メッセージであると判定すると、例えば上述のグループ管理テーブルＴｂに従って、参加要請メッセージを送信すべき他のユーザ端末２００を決定する。そして、決定したユーザ端末２００に参加要請メッセージを送信する。また、コミュニケーション支援装置１００は、例えば上述の会話メンバーリストＬを用いた会話グループの生成を開始し、参加要請メッセージの送信元のユーザ端末２００を会話メンバーリストＬに初期登録する。
【００５４】
コミュニケーション支援装置１００から他のユーザ端末２００に送信された参加要請メッセージは、このユーザ端末２００により再生される。これにより、上述の発話がスピーカ３２０から出力されて当該ユーザ端末２００を使用するユーザにより聴取される。そして、このユーザが参加要請メッセージの受信および再生から所定時間の間に操作ボタン３５０を押すなどの所定の操作を行うと、参加要請メッセージへの応答が、ユーザ端末２００からコミュニケーション支援装置１００に送信される。このとき、ユーザ端末２００は、例えば「○○は参加します」といったユーザの発話をマイク３１０により収録し、これを音声メッセージとして、参加要請メッセージへの応答とともにコミュニケーション支援装置１００に送信してもよい。
【００５５】
コミュニケーション支援装置１００は、参加要請メッセージを送信してから所定時間の間にユーザ端末２００から参加要請メッセージへの応答を受信すると、このユーザ端末２００を会話メンバーリストＬに追加登録し、このユーザ端末２００を会話グループのメンバーに追加する。また、コミュニケーション支援装置１００は、ユーザ端末２００から受信した参加要請メッセージへの応答を、参加要請メッセージを送信した他のユーザ端末２００に通知することにより、どのユーザ端末２００が会議モードに参加するかを知らせる。
【００５６】
コミュニケーション支援装置１００は、会話グループを生成すると、会話グループのメンバーから受信した音声メッセージを、会話グループの他のメンバーに送信するように、会話モードによる音声メッセージの配信を制御する。そして、会話グループのいずれのメンバーからもメッセージを受信せずに所定時間（例えば３０秒）が経過した場合は、会話メンバーリストＬを消去して会話モードを終了し、会話グループの各メンバーに会話モードの終了を通知する。
【００５７】
次に、会話モードにおけるコミュニケーション支援装置１００の処理手順について説明する。図８は、参加要請メッセージを受信してから会話グループを生成するまでの処理手順を示すフローチャートである。
【００５８】
ユーザ端末２００から参加要請メッセージを受信すると、まず、グループ生成部１５５が、空の会話メンバーリストＬを用意して、参加要請メッセージの送信元のユーザ端末２００を、会話メンバーリストＬに初期登録する（ステップＳ１０１）。
【００５９】
次に、送信先決定部１５２が、グループ管理テーブルＴｂを参照して、参加要請メッセージの送信元のユーザ端末２００に対して設定されている参加要請送信先グループを特定し、この参加要請送信先グループに所属する他のユーザ端末２００を、参加要請メッセージの送信先として決定する（ステップＳ１０２）。
【００６０】
次に、参加要請送信制御部１５３が、ステップＳ１０２で参加要請メッセージの送信先に決定されたユーザ端末２００の中に、音声メッセージを受信できないユーザ端末２００があるかどうかを判定する（ステップＳ１０３）。そして、音声メッセージを受信できないユーザ端末２００があれば（ステップＳ１０３：Ｙｅｓ）、このユーザ端末２００を参加要請メッセージの送信先から除外して（ステップＳ１０４）、ステップＳ１０５に進む。一方、音声メッセージを受信できないユーザ端末２００がなければ（ステップＳ１０３：Ｎｏ）、そのままステップＳ１０５に進む。そして、ステップＳ１０５において、参加要請送信制御部１５３は、送信先に決定したユーザ端末２００に対して参加要請メッセージを送信するように制御する。
【００６１】
その後、グループ生成部１５５が、参加要請メッセージを送信したユーザ端末２００から参加要請メッセージへの応答を受信したか否かを判定する（ステップＳ１０６）。そして、参加要請メッセージへの応答を受信した場合（ステップＳ１０６：Ｙｅｓ）、グループ生成部１５５は、参加要請メッセージに応答したユーザ端末２００を会話メンバーリストＬに追加登録する（ステップＳ１０７）。また、応答通知部１５４が、このユーザ端末２００からの応答を、参加要請メッセージを送信した他のユーザ端末２００に通知する（ステップＳ１０８）。
【００６２】
ステップＳ１０５の参加要請メッセージの送信から所定時間（例えば２０秒）が経過するまでの間は（ステップＳ１０９：Ｎｏ）、グループ生成部１５５および応答通知部１５４が、ステップＳ１０６からステップＳ１０８までの処理を繰り返す。そして、参加要請メッセージの送信から所定時間が経過すると（ステップＳ１０９：Ｙｅｓ）、図８のフローチャートで示す一連の処理が終了する。
【００６３】
図９は、会話モードによる配信制御の処理手順を示すフローチャートである。会話モードは、複数のユーザ端末２００が会話グループのメンバーになったとき、つまり、参加要請メッセージに応答した１以上のユーザ端末２００が会話メンバーリストＬに追加登録されたときに開始される。
【００６４】
会話モードが開始されると、会話制御部１５６により、会話モードでの音声メッセージの配信が制御される。すなわち、会話制御部１５６は、会話グループのメンバーからの音声メッセージを受信したか否かを判定し（ステップＳ２０１）、会話グループのメンバーからの音声メッセージを受信した場合に（ステップＳ２０１：Ｙｅｓ）、その音声メッセージを会話グループの他のメンバーに送信するように制御する（ステップＳ２０２）。
【００６５】
また、会話制御部１５６は、会話グループのメンバーからの音声メッセージを受信していない場合は（ステップＳ２０１：Ｎｏ）、会話グループのメンバーから最後に音声メッセージを受信してから所定時間（例えば３０秒）が経過したか否かを判定し（ステップＳ２０３）、会話グループのメンバーから最後に音声メッセージを受信してから所定時間が経過すると（ステップＳ２０３：Ｙｅｓ）、会話メンバーリストＬを消去して（ステップＳ２０４）、会話モードが終了したことを会話グループの各メンバーに通知する（ステップＳ２０５）。これにより、図９のフローチャートで示す一連の処理が終了する。
【００６６】
以上、具体的な例を挙げながら詳細に説明したように、本実施形態によれば、コミュニケーション支援装置１００が、会話モードを開始するユーザの発話を参加要請メッセージとしてユーザ端末２００から受信し、その参加要請メッセージを送信先に決定した他のユーザ端末２００に送信する。そして、コミュニケーション支援装置１００は、参加要請メッセージの送信元のユーザ端末２００と、参加要請メッセージに応答したユーザ端末２００とをメンバーとする会話グループを生成し、会話グループのメンバーから送信された音声メッセージを会話グループの他のメンバーに送信するように、会話モードによる音声メッセージの配信を制御する。したがって、本実施形態によれば、単純な操作で会話のテーマも伝えられる参加要請を行い、特定のユーザ同士の会話を効率よく実現することができる。
【００６７】
また、本実施形態によれば、コミュニケーション支援装置１００が、参加要請メッセージを送信したいずれかのユーザ端末２００から参加要請メッセージへの応答を受信した場合に、参加要請メッセージを送信した他のユーザ端末２００にその応答を通知するようにしている。したがって、他のユーザ端末２００を使用するユーザは、どのユーザが会話モードに参加するのかを把握することができ、自身が会話モードに参加するかどうかを判断する際の判断材料とすることができる。
【００６８】
なお、以上の説明では、コミュニケーション支援装置１００が、ユーザ端末２００から受信した参加要請メッセージをほぼリアルタイムで他のユーザ端末２００に送信することを想定したが、参加要請メッセージを他のユーザ端末２００に送信するタイミングはこれに限らない。例えば、ユーザ端末２００から受信した参加要請メッセージを、そのユーザ端末２００において指定された時間に他のユーザ端末２００に送信する構成としてもよい。これにより、ユーザが希望する時間に会話モードを開始させることも可能となる。
【００６９】
また、以上の説明では、音声メッセージが参加要請メッセージであるか否かをその音声メッセージのメタデータをもとに判断するようにしているが、これに限らない。例えば、コミュニケーション支援装置１００がユーザ端末２００から受信した音声メッセージに対する音声認識処理を行い、得られたテキストデータに所定のキーワードが含まれている場合に、その音声メッセージが参加要請メッセージであると判断する構成としてもよい。
【００７０】
また、以上の説明では、コミュニケーション支援装置１００が、ユーザＤ／Ｂ１３０に保持されているグループ管理テーブルＴｂに従って、ユーザ端末２００から受信した参加要請メッセージの送信先を決定しているが、これに限らない。例えば、参加要請メッセージの送信元のユーザ端末２００を使用するユーザの業務に関する情報やスケジュール情報など、そのユーザに関する他のユーザ情報に基づいて参加要請メッセージの送信先を決定する構成としてもよい。
【００７１】
また、以上の説明では、ユーザ端末２００がコミュニケーション支援装置１００を介して送受信するメッセージが音声メッセージであることを想定したが、これに限らない。例えば、ユーザ端末２００がコミュニケーション支援装置１００を介してテキストデータによるメッセージなど、音声メッセージ以外のメッセージを送受信する構成としてもよい。
【００７２】
また、以上の説明では、ユーザ端末２００がコミュニケーション支援装置１００を介してメッセージを送受信する構成としたが、ユーザ端末２００間でコミュニケーション支援装置１００を介さずに直接メッセージを送受信する構成としてもよい。この場合、少なくとも会話モードを開始するユーザのユーザ端末２００が上述のコミュニケーション支援装置１００の機能を有する構成とすれば、ユーザ端末２００間で上述した実施形態と同様の会話モードによるメッセージの送受信を実現することができる。
【００７３】
＜補足説明＞
上述した実施形態のコミュニケーション支援装置１００における各機能は、例えば、コミュニケーション支援装置１００のハードウェア構成としてコンピュータを用いる場合、このコンピュータで所定のプログラムを実行することにより実現できる。コンピュータで実行されるプログラムは、例えば、インストール可能な形式又は実行可能な形式のファイルでＣＤ−ＲＯＭ（Compact  Disk  Read  Only  Memory）、フレキシブルディスク（ＦＤ）、ＣＤ−Ｒ（Compact  Disk  Recordable）、ＤＶＤ（Digital  Versatile  Disc）などのコンピュータで読み取り可能な記録媒体に記録されてコンピュータプログラムプロダクトとして提供される。
【００７４】
また、コンピュータで実行されるプログラムを、インターネットなどのネットワークに接続された他のコンピュータ上に格納し、ネットワーク経由でダウンロードさせることにより提供するように構成してもよい。また、コンピュータで実行されるプログラムをインターネットなどのネットワーク経由で提供または配布するように構成してもよい。また、コンピュータで実行されるプログラムを、コンピュータ内部のＲＯＭ１３やＨＤＤ１４などに予め組み込んで提供するように構成してもよい。
【００７５】
コンピュータで実行されるプログラムは、コミュニケーション支援装置１００の上述した機能的な構成要素を含むモジュール構成となっており、例えば、ＣＰＵ１１が上記記録媒体からプログラムを読み出して実行することにより、上記の各構成要素がＲＡＭ１２などの主記憶部上にロードされ、上記の各構成要素が主記憶部上に生成されるようになっている。なお、コミュニケーション支援装置１００の機能的な構成要素は、その一部または全部を、ＡＳＩＣ（Application  Specific  Integrated  Circuit）やＦＰＧＡ（Field-Programmable  Gate  Array）などの専用のハードウェアを用いて実現することも可能である。
【００７６】
以上、本発明の実施形態を説明したが、ここで説明した実施形態は、例として提示したものであり、発明の範囲を限定することは意図していない。ここで説明した新規な実施形態は、その他の様々な形態で実施されることが可能であり、発明の要旨を逸脱しない範囲で、種々の省略、置き換え、変更を行うことができる。ここで説明した実施形態やその変形は、発明の範囲や要旨に含まれるとともに、特許請求の範囲に記載された発明とその均等の範囲に含まれる。
【符号の説明】
【００７７】
１００  コミュニケーション支援装置
１１０  通信部
１１１  メッセージ受信部
１１２  メッセージ送信部
１１３  応答受信部
１１４  センサデータ受信部
１３０  ユーザＤ／Ｂ
１５０  配信制御部
１５１  メタデータ分析部
１５２  送信先決定部
１５３  参加要請送信制御部
１５４  応答通知部
１５５  グループ生成部
１５６  会話制御部
２００  ユーザ端末
３００  ヘッドセット
３１０  マイク
３２０  スピーカ
３５０  操作ボタン
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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