(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
少なくとも冷蔵室、冷凍室、及び野菜室を形成する断熱箱体と、冷気を生成する冷凍サイクルと、前記冷凍サイクルからの冷気を送風機によって前記冷蔵室、冷凍室、及び野菜室に供給する冷気供給路とを備えた冷蔵庫において、
野菜を収納する前記野菜室内に、葉物野菜を立てた状態で収納できる容積を備えた第１収納空間と、前記第１収納空間より容積が小さい容積を有し、前記葉物野菜以外の野菜を収納する第２収納空間を形成すると共に、前記第１収納空間の温度を前記葉物野菜を保存するのに適した第１温度に調整し、前記第２収納空間の温度を前記葉物野菜以外の野菜を保存するのに適した第１温度より高い第２温度に調整する温度調整手段を備えると共に、
前記野菜室は、前記第１収納空間を形成する下段容器と、前記第２収納空間を形成し、前記下段容器を覆うように配置された上段容器と、前記上段容器を覆う野菜容器カバーとで構成され、前記上段容器の底面から前記野菜容器カバーまでの高さに対して、前記下段容器の底面から前記上段容器までの高さの方が高くされており、
前記各空間を仕切る少なくとも一つの壁面にはエチレンを分解する遷移金属触媒が配置され、
前記上段容器で前記下段容器が覆われている状態で、前記上段容器の底面には前記下段容器と連通する連通孔が形成されており、
前記エチレンを前記遷移金属触媒で分解して生じた二酸化炭素が、前記上段容器と前記連通孔を介して前記下段容器に供給されることを特徴とする冷蔵庫。
【請求項２】
請求項１に記載の冷蔵庫において、
前記温度調整手段によって、前記下段容器は１℃付近に調整され、前記上段容器は１０℃付近に調整されることを特徴とした冷蔵庫。
【請求項３】
請求項２に記載の冷蔵庫において、
前記下段容器には、前記下段容器の冷気に含まれる水分を吸収すると共に、吸収された水分を前記下段容器の外側を流れる冷気に放出する樹脂繊維部材が配置されていることを特徴とする冷蔵庫。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は食品や飲料水等を冷蔵或いは冷凍して貯留する冷蔵庫に係り、特に野菜室を備えた冷蔵庫に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
最近の冷蔵庫では、冷蔵庫を構成する箱体内部の上部に冷蔵室、中間部に冷凍室、下部に野菜室を配置し、それぞれの貯蔵室同士は熱の移動が少ないように断熱仕切壁により区画されている。つまり、冷凍室と隣接する冷蔵室や野菜室に冷凍室の冷熱が流入しないように、冷凍室と隣接する冷蔵室や野菜室は真空断熱材やポリウレタンフォームが配置された断熱仕切壁によって区画されている。
【０００３】
冷蔵庫として一般的に主流である間冷式冷蔵庫（冷却器で冷やされた冷気を、送風ファンによって冷凍室、冷蔵室、野菜室に吹き出す冷気強制循環方式の冷蔵庫）では、冷蔵庫内部に冷気を生成する冷凍サイクルを備え、この冷凍サイクルの冷却器で生成された冷気を送風機により各貯蔵室に循環させて貯蔵物の冷却を行っている。
【０００４】
このような冷蔵庫において、一般的に野菜室の冷蔵温度は＋６℃程度に設定されている場合が多いが、野菜には最適貯蔵温度というものがあり、レンコン、ジャガイモ等の根菜類、ピーマン、オクラ、キュウリ、ナス等の果菜類、ほうれん草、春菊、小松菜、白菜等の葉菜類とでは最適貯蔵温度は夫々異なっている。したがって、従来の冷蔵庫の野菜室の温度のように、冷蔵温度を一律に＋６℃程度に設定していると、夫々の野菜の最適貯蔵温度が異なっていることから、＋６℃程度の冷蔵温度に適応しない野菜では、ビタミン類の減少や委縮等の形状変化を生じるといった品質劣化が促進されることがある。
【０００５】
このような課題を解決するため、野菜室を複数に分割し、夫々の分割された野菜室の冷蔵温度を異なるように制御することが提案されている。例えば、特開２００７−１０１０８４号公報（特許文献１）には、きゅうりや、ナス等の低温に弱い夏野菜を低温障害から守るため、野菜を収納する野菜室内に、＋１〜＋３℃の低温で冷却保存する低温収納空間と、＋４℃以上の温度で冷却保存する高温収納空間とを設け、この高温収納空間に夏野菜を収納する冷蔵庫が提案されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００７−１０１０８４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
ところで、最近では「道の駅」といった施設が建設され、農水産物、土産物等を販売するようになっている。この「道の駅」には乗用車を使用して多くの客が訪れているが、その目的の一つは新鮮な農産物を購入することにある。そして、最近では旬の野菜を多く購入し、冷蔵庫で長く保管して食したいという要請がある。特に旬の野菜としては葉物野菜があげられ、更には季節特有の野菜がある。例えば葉物野菜としては春菊、ホウレン草、小松菜、白菜等の葉菜類があり、季節特有の野菜としてはピーマン、オクラ、キュウリ、ナス等の果菜類がある。したがって、冷蔵庫においては、これらの野菜の品質劣化を抑制して長く保管できることが必要である。
【０００８】
しかしながら、特許文献１に記載の冷蔵庫を含む従来の冷蔵庫の野菜室には、葉物野菜を貯蔵するという考え方は採用されておらず、単に低温収納空間と高温収納空間とを設け、これに合わせて野菜を保管するというものであった。つまり、葉物野菜にも特有の最適貯蔵温度があること、更に葉物野菜を収納する広さの空間が必要であることについて特別な配慮がなされていないものであった。
【０００９】
特に、上方向（天方向）に向けて伸びる葉物野菜は、横に寝かせて保存すると上に向けて成長しようとするので、無駄な栄養や糖分を使い品質が劣化する恐れが大きい。このため、葉物野菜では立てて保存することが重要であり、葉物野菜を立てた状態で収納できる容積を有する空間が必要である。このように、特に葉物野菜を長く保管できる野菜室が求められているのが実情である。尚、葉物野菜は低温で保存するのが望ましく、葉物野菜以外の野菜（特に、季節特有の夏野菜）はこれよりも高温で保存するのが望ましいものである。
【００１０】
本発明の目的は、葉物野菜とこれ以外の野菜の品質劣化を抑制しながら、葉物野菜とこれ以外の野菜を長く保管できる新規な冷蔵庫を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
本発明の特徴は、野菜を収納する野菜室内に、葉物野菜を立てた状態で収納できる容積を備えた第１収納空間と、この第１収納空間より容積が小さい容積を有し葉物野菜以外の野菜を収納する第２収納空間を形成し、更に第１収納空間の温度を葉物野菜を保存するのに適した第１温度に調整し、第２収納空間の温度を葉物野菜以外の野菜を保存するのに適した第１温度より高い第２温度に調整するようにしたところにある。
【発明の効果】
【００１２】
本発明によれば、葉物野菜とこれ以外の野菜の品質劣化を抑制しながら、葉物野菜とこれ以外の野菜を長く保管できるようになる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】本発明が適用される冷蔵庫の正面図である。
【図２】本発明の実施形態になる野菜室の斜視図である。
【図３】本発明の実施形態になる野菜容器カバーを配置した野菜室の斜視図である。
【図４】図３の野菜室をＡ−Ａ線で断面した断面図である。
【図５】上段容器の正面側からの斜視図である。
【図６】上段容器の背面側からの斜視図である。
【図７】上段容器の下側からの斜視図である。
【図８】下段容器の正面側からの斜視図である。
【図９】下段容器の背面側からの斜視図である。
【図１０Ａ】下段容器の背面側の側壁に取り付けられる下段容器カバーの斜視図である。
【図１０Ｂ】下段容器の背面側の側壁に取り付けられるケースの斜視図である。
【図１１Ａ】下段容器の外側背面に取り付けられる蒸散カセットの蒸散ボードを取り付けた状態を示す分解斜視図である。
【図１１Ｂ】下段容器の外側背面に取り付けられる蒸散カセットの蒸散ボードを取り外した状態を示す分解斜視図である。
【図１２】後側下段空間の内部の水分を結露させて、その結露した水を野菜室の外部に蒸散するときの様子を示す説明図である。
【図１３】冷蔵庫内に下段容器を収容したときの下段容器の断面図である。
【図１４】異なる保存温度帯で、ほうれん草（葉物野菜）ときゅうり（夏野菜）を保存したときの保存後のビタミンＣ含量の変化を表したグラフである。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
以下、本発明の実施形態について図面を用いて詳細に説明するが、本発明は以下の実施形態に限定されることなく、本発明の技術的な概念の中で種々の変形例や応用例をもその範囲に含むものである。尚、ここでは、本発明の考え方を説明し、その後に具体的な実施形態を説明する。
【００１５】
収穫後の野菜を貯蔵する場合は、できるだけ低温で貯蔵することが望ましいとされている。低温下で貯蔵すると、野菜の生命活動が低下し、更に腐敗菌等の微生物の活動が弱まるためである。しかしながら、貯蔵温度が低すぎて野菜が凍結してしまうと、野菜の細胞壁が破壊して品質劣化を引き起こす要因の一つとなる。このため、野菜が凍結しない程度の低温で貯蔵することが望ましい。
【００１６】
一方で、熱帯地を由来とする野菜は低温に弱く、低温貯蔵すると変色や斑点等の外観劣化を生じて「低温障害」を引き起こすようになる。これらの野菜は「低温障害」を引き起こさない程度の貯蔵温度で保存することが望ましい。
【００１７】
したがって、「低温障害」を引き起こす野菜（特に季節特有の野菜）は高温の野菜貯蔵空間に保存し、これ以外の野菜は凍結しない程度の低温の野菜貯蔵空間に保存することが望ましい。
【００１８】
しかしながら、従来の冷蔵庫の野菜室には、葉物野菜に特化して貯蔵するという考え方は採用されておらず、例えば特許文献１においては、単に低温収納空間と高温収納空間とを設け、これに合わせて野菜を保管するというものである。つまり、葉物野菜にも特有の最適貯蔵温度があること、更に葉物野菜を収納する広さの空間が必要であることについて特別な配慮がなされていないものである。
【００１９】
葉物野菜に特有の最適貯蔵温度は、例えば、ほうれん草、春菊、小松菜、白菜等においては＋１℃付近である。また、季節野菜である夏野菜に特有の最適貯蔵温度は、例えば、ピーマン、オクラ、きゅうり、ナス等においては＋１０℃付近である。したがって、これらの葉物野菜と夏野菜とを品質の劣化を抑制しながら、長く保管できるようにするために、上述した貯蔵温度に調整することが重要である。
【００２０】
図１４は葉物野菜であるほうれん草と、夏野菜であるきゅうりを冷蔵保存したときの保存後のビタミンＣ含有量を示したグラフである。尚、実線はほうれん草のビタミンＣ含有量の変化、破線はきゅうりのビタミンＣ含有量の変化を示している。
【００２１】
図１４の実線から理解できるように、ほうれん草では０℃のときにビタミンＣ含有量が高くなり、温度が上昇するにつれて保存後のビタミンＣ含有量が低くなっていることがわかる。つまり、ほうれん草では温度上昇に伴い、保存中のビタミンＣの減少が加速することがわかる。特に＋３℃以上になると保存後のビタミンＣ含有量が急激に少なくなるため、最低でも＋３℃以下であることが望ましい。更に、野菜の凍結は外観劣化につながるため、野菜が凍結する恐れのない＋１℃付近の温度範囲Ａでの保存が最も望ましいことがわかる。
【００２２】
一方、図１４の破線から理解できるように、きゅうりでは＋１０℃のときにビタミンＣ含有量が高くなり、温度が低くなるにつれ、保存後のビタミンＣ含有量が低くなっていることがわかる。つまり、きゅうりでは温度低下に伴い、保存中のビタミンＣの減少が加速することがわかる。特に＋３℃以下になると保存後のビタミンＣ含有量が急激に少なくなるため、最低でも＋３℃以上であることが望ましい。
【００２３】
更に、きゅうりは低温に弱いとされ、＋３℃下では食品表面にしわや斑点が現れる形状劣化を起こすようになる。栄養素及び外観品質の観点から、できるだけ高温であることが望ましいが、高温になりすぎると腐敗菌等の微生物の増殖が懸念されるので、微生物が増殖する＋１２℃付近よりも低温の＋１０℃付近の温度範囲Ｂが望ましい。
【００２４】
更に、上方向に向けて伸びる葉物野菜は、横に寝かせて保存すると上に向けて成長しようとするので、無駄な栄養や糖分を使い品質が劣化する恐れが大きい。このため、葉物野菜では立てて保存することが重要であり、葉物野菜を立てた状態で収納できる容積を有する空間が必要である。
【００２５】
以上のような知見に基づき、本発明では、野菜を収納する野菜室内に、葉物野菜を立てた状態で収納できる容積を備えた第１収納空間と、この第１収納空間より容積が小さく葉物野菜以外の野菜を収納する容積を備えた第２収納空間を形成し、更に第１収納空間の温度を葉物野菜を保存するのに適した第１温度に調整し、第２収納空間の温度を葉物野菜以外の野菜を保存するのに適した第１温度より高い第２温度に調整するようにしたものである。
【００２６】
そして、本実施形態では以下に示すような構成の野菜室を備えた冷蔵庫を提案するものである。以下、図面を参照しながら、本実施形態の冷蔵庫について説明する。
【００２７】
図１は、本実施形態の冷蔵庫１０の正面図である。図１に示す冷蔵庫１０は、冷蔵室、冷凍室、及び野菜室を形成する断熱箱体と、冷気を生成する冷凍サイクルと、冷凍サイクルからの冷気を送風機によって冷蔵室、冷凍室、及び野菜室に供給する冷気供給路とを備えている。
【００２８】
そして、冷蔵庫本体１の正面に、冷蔵室左扉２と、冷蔵室右扉３と、製氷室扉４ａと、急速冷凍室扉４ｂと、冷凍室扉５と、野菜室扉６とを備えている。冷蔵室左扉２は、上ヒンジ７ａ及び下ヒンジ８ａにより、紙面手前方向に回動可能になっている。さらに、冷蔵室右扉３は、上ヒンジ７ｂ及び下ヒンジ８ｂにより、紙面手前方向に回動可能になっている。即ち、冷蔵室左扉２及び冷蔵室右扉３は観音開き可能に備えられ、これらと冷蔵庫本体１とにより形成される空間に、冷蔵室が形成されている。
【００２９】
また、製氷室扉４ａ、急速冷凍室扉４ｂ及び冷凍室扉５は、紙面手前方向に引き出し可能になっている。そして、これらと冷蔵庫本体１とにより形成される空間に、製氷室、急速冷凍室及び冷凍室がそれぞれ形成されている。野菜室扉６も同様に、紙面手前方向に引き出し可能になっている。さらに、これと冷蔵庫本体１とにより構成される空間に、野菜室が形成されている。
【００３０】
図２〜図４は野菜室の構成を示している。野菜室１００では、冷蔵庫本体１の内箱１２４が野菜室１００の壁面（左壁、右壁及び底壁）を構成している。また、図３にあるように野菜室１００の上方に配置される野菜容器カバー１０５が、野菜室１００の上壁を構成している。従って、野菜室１００では、下段容器１０１及び上段容器１０２のそれぞれの内部の密閉性がある程度確保されている。
【００３１】
野菜室１００では、下段容器１０１及び上段容器１０２が、正面側と背面側との前後方向に引出自在に収容されている。ただし、本実施形態では、下段容器１０１が前後方向に移動しても、上段容器１０２の下段容器１０１の内部での位置は変化しない。しかし、使用者がロックハンドル１０６を操作することで、上段容器１０２も正面側に引き出し可能になる。
【００３２】
野菜室１００の背面側には、圧縮機等を庫外に配置するための機械室が形成されている。そのため、底壁が正面側よりも背面側で高くなっている。また、下段容器１０１には、ガラス製の仕切り１０３が備えられている。これにより、図４にあるように下段容器１０１が正面側の前側空間１０１Ｂと、背面側の後側下段空間１０１Ａに分割されている。そして、上段容器１０２は、下段容器１０１の二つの区画のうちの背面側の後側下段空間１０１Ａを覆うように、配置されている。ここで、上段容器１０２には後側上段空間１０１Ｃが形成されている。
【００３３】
そして、後側下段空間１０１Ａが、葉物野菜を立てた状態で収納できる容積を備えた第１収納空間として用いられる。また、後側上段空間１０１Ｃが、後側下段空間１０１Ａより容積が小さく葉物野菜以外の野菜（夏野菜）を収納する容積を備えた第２収納空間として用いられる。
【００３４】
野菜容器カバー１０５は、図４にあるように下段容器１０１及び上段容器１０２の上部開口を覆うように配置されている。尚、野菜容器カバー１０５は、下段容器１０１を冷蔵庫１０に収容したときに、下段容器１０１の上方に配置されるようになっている。そのため、下段容器１０１を冷蔵庫１０から完全に引き出したときには、野菜容器カバー１０５は冷蔵庫１０の内部に残存し、下段容器１０１の内部が外部に開放される。
【００３５】
野菜容器カバー１０５の下面（即ち、野菜室１００の内部を臨む面）には、蒸散ボード１０５ｂが配置されている。蒸散ボード１０５ｂは、ＰＥＴ繊維等の樹脂繊維が編み込まれて形成された平板状の部材であり、空気は通すが液体の水分は吸収するものである。そして、吸湿された水分は空気に対して蒸散（放出）可能になっている。さらに、野菜容器カバー１０５の上面には、野菜室１００の内外を連通する複数の連通孔１０５ｃが形成されている。
【００３６】
また、野菜室１００の壁面、又は、野菜室１００と冷凍室との間に位置する断熱仕切壁には、冷気の吹出口が形成されている。そして、この吹出口には、野菜室１００を冷却する冷気の供給を制御可能な冷気供給調整手段１４１が設けられている。これにより、野菜室１００に吹き出された冷気が、多少は後側空間１０１Ａに入り込んで、また、正面側から抜けるようになっている。さらには、後側空間１０１Ａ内の湿度が過度に上昇することを防止できる。
【００３７】
図４は、図３の野菜室をＡ−Ａ線で断面したものである。尚、図４には、図１において示した野菜室扉６も併せて示している。下段容器１０１は、後側下段空間１０１Ａと、前側空間１０１Ｂとの二つの空間に区画されている。これらのうち、後側下段空間１０１Ａは、下段容器１０１の内部に配置された仕切り１０３と、上段容器１０２の下面とにより下段容器１０１を区切って形成されている。また、前側空間１０１Ｂは、上段容器１０２の正面側の側面と、仕切り１０３と、野菜容器カバー１０５とにより下段容器１０１を区切って形成されており、長尺な形状を有する飲料用ペットボトルを直立状態で収納する区画を有している。
【００３８】
また、後側下段空間１０１Ａは葉物野菜を収納する区画であり、ほうれん草、春菊、小松菜、白菜等の葉物野菜を立てた状態で収納できる空間に形成されている。ほうれん草、春菊、小松菜、白菜等のように、上方向に向けて伸びる葉物野菜は、横に寝かせて保存すると上に向けて成長しようとするので、無駄な栄養や糖分を使い品質が劣化する恐れが大きい。このため、葉物野菜では立てて保存することが重要であり、後側下段空間１０１Ａは葉物野菜を立てた状態で収納できる容積を有する空間である。ここで、後側下段空間１０１Ａの高さは、ほうれん草、春菊、小松菜、白菜等の葉物野菜の平均的な縦方向（成長方向）の長さ（丈）に決められている。
【００３９】
また、後側上段空間１０１Ｃは季節野菜である夏野菜等を収納する空間であり、ピーマン、オクラ、キュウリ、ナス等がある。これらは葉物野菜とは異なり果菜類であるため成長せず、横に寝かせて保存しても問題ないものである。したがって、葉物野菜を収納する後側下段空間１０１Ａに比べて、それほど高さを必要としないものである。
【００４０】
後側下段空間１０１Ａの背面側には、下段容器１０１の内部の各空間（即ち、後側下段空間１０１Ａと、前側空間１０１Ｂ）の湿度を制御する蒸散カセット１１２が配置されている。また、上段容器１０２の底面には、後側下段空間１０１Ａと後側上段空間１０１Ｃとを連通する連通孔１０２ａが形成されている。これにより、後側下段空間１０１Ａと後側上段空間１０１Ｃとの双方の除湿が可能となる。
【００４１】
図５は、上段容器１０２を正面側から斜め方向に見たものである。上段容器１０２の正面側に配置されたロックハンドル１０６は、通常時には下段容器１０１の内部に支持固定された上段容器１０２を、使用者によって操作されることで上段容器１０２を前後方向移動可能にするものである。ロックハンドル１０６は、押下されることで上段容器１０２の正面側への移動を可能にする押下部１０６ａと、上段容器１０２の正面側上端に少し窪んで形成された窪み部１０６ｂとを備えて構成される。そして、使用者が、窪み部１０６ｂを把持しながら、押下部１０６ａを把持した手の親指等で押下することで、下段容器１０１内での上段容器１０２の支持固定が解除される。そして、これにより、上段容器１０２が前後方向に移動可能になる。
【００４２】
また、ロックハンドル１０６の正面側下方には、ロックハンドル１０６の内部を介して、後側下段空間１０１Ａと、前側空間１０１Ｂと、後側上段空間１０１Ｃとの三つの空間同士を連通する連通孔１０６ｃが形成されている。さらに、ロックハンドル１０６の内部には、各空間内の空気と接触可能な位置に、白金触媒が収容されている。従って、連通孔１０６ｃを通じてロックハンドル１０６に取り込まれた空気は、白金触媒に接触し、その後、白金触媒に接触した空気は各空間に供給されることになる。これにより、前側空間１０１Ｂ内の空気は、後側上段空間１０１Ｃ内の蒸散ボード１０５ｂや後側下段空間１０１Ａ内の背面側に形成された結露面に至ることができる。そのため、前側空間１０１Ｂ内の空気の湿度の制御が可能になる。
【００４３】
図６は、上段容器１０２を背面側から斜め方向に見たものである。ロックハンドル１０６の背面側の下方にも、ロックハンドル１０６の内部を介して、各空間同士を連通する連通孔１０６ｄが形成されている。そして、連通孔１０６ｃと同様、この連通孔１０６ｄを通じてロックハンドル１０６に取り込まれた空気は、白金触媒に接触し、その後、白金触媒に接触した空気は各空間に供給されることになる。なお、連通孔１０６ｄは、上段容器１０２の正面側側面に形成された孔１０２ｂを介して、後側上段空間１０１Ｃに臨んでいる。
【００４４】
図７は、上段容器１０２を下側から斜め方向に見たものである。ロックハンドル１０６の下方にも、ロックハンドル１０６の内部を介して、後側下段空間１０１Ａと、前側空間１０１Ｂと、後側上段空間１０１Ｃとの三つの空間を連通する連通孔１０６ｅが形成されている。そして、連通孔１０６ｃ，１０６ｄと同様、この連通孔１０６ｅを通じてロックハンドル１０６に取り込まれた空気は、白金触媒に接触し、その後、白金触媒に接触した空気は各空間に供給されることになる。尚、連通孔１０６ｅは、上段容器１０２の底面に形成された孔１０２ｃを介して、後側下段空間１０１Ａに臨んでいる。
【００４５】
ここで、白金触媒について説明する。白金触媒は、他からエネルギーを与えなくても反応する触媒であり、低温下でも触媒反応が進行する特徴を持っている。この白金触媒は各空間内の空気に含まれるエチレン等を分解する触媒である。白金触媒によってエチレン等のガスが分解されることで、二酸化炭素及び水蒸気が発生する。そして、発生した二酸化炭素は連通孔を介して空間内１０１Ａ，１０１Ｃに供給されることから、各空間に貯蔵された野菜の気孔が閉じられて野菜の呼吸が抑制され、呼吸による栄養成分の減少や乾燥が抑えられるので、野菜の鮮度が長時間維持される。
【００４６】
尚、白金触媒の設置場所としては、ロックハンドル１０６内部に限らず、各空間を仕切る少なくとも一つの壁面に触媒収納部を設け、この触媒収納部に白金触媒を収納すれば良い。この場合、触媒収納部にも、各空間と連通する連通孔が形成される。また、各空間のいずれかの壁面に触媒収納部を設けるとともに、各空間を仕切る壁面に連通孔を形成する構造であっても良い。
【００４７】
また、野菜室１００に貯蔵された野菜等の表面に存在する水に二酸化炭素が溶解されると、野菜等の表面のpＨはわずかに下がり、pＨが下がることにより、野菜表面の微生物の増殖が抑制される。
【００４８】
冷蔵庫１０における白金触媒はペレット状であり、袋に詰められた状態でロックハンドル１０６に収容されている。これにより、ペレット状の白金触媒は、上段容器１０２が引き出し及び収容される際に袋内で適度に混合される。そのため、ペレットに対して一方向からのみ空気が接触することが防止され、触媒機能が継続的に維持されるようになっている。尚、白金触媒に限らず、他の遷移金属触媒を用いても良い。遷移金属触媒としては、冷蔵庫１０では、細孔を有するシリカ（メソポーラスシリカ）が用いられ、この細孔の内部に白金やルテニウム等の遷移金属の微粒子が担持される。
【００４９】
図８は、下段容器１０１を正面側から斜め方向に見たものである。下段容器１０１の内部は、仕切り１０３によって、正面側と背面側とに区切られている。そして、下段容器１０１の背面側の内部には、後側下段空間１０１Ａが形成され、また、下段容器１０１の正面側の内部には、前側空間１０１Ｂが形成されている。下段容器１０１の背面側には、結露水が付着する面を覆うように、下段容器カバー１１０が取り付けられている。
【００５０】
図９は、下段容器１０１を背面側から斜め方向に見たものである。下段容器１０１の内部を区切る仕切り１０３は、下段容器１０１の左右の内壁に一対に設けられたガイド部１０４によって、支持されている。また、下段容器カバー１１０が取り付けられた下段容器１０１の反対側の面（即ち、外側面）には、冷気供給調整手段１４１（図３参照）からの冷気の吹き付け面１１３と、結露水が付着する面において結露した水を冷気に蒸散する蒸散カセット１１２とが取り付けられている。
【００５１】
図１０Ａ、図１０Ｂは、下段容器１０１を背面側の側壁に取り付けられる部材の斜視図であり、図１０Ａは内側面に取り付けられる下段容器カバー１１０であり、図１０Ｂは外側面に取り付けられるケース１１２である。図１０Ａに示すように、下段容器カバー１１０には、複数のスリット１１０ａが形成されている。形成されたスリット１１０ａの向きは、正面側から背面側に流れるときに下方向に向かうように、形成されている。スリット１１０ａがこのような方向に形成されることで下段容器カバー１１０の表面に結露水が生じた場合でも、その結露水はスリット１１０ａを通じて、その背面側に配置された、図１１Ａに示す蒸散ボード１１２ｅに到達させることができ、結露水の後側下段空間１０１Ａへの落下が防止される。
【００５２】
また、図１０Ｂに示すように、蒸散カセット１１２は、蒸散ボードを覆うようにして嵌めこまれるカバー１１２ｃを収容するケース１１２ａと、嵌めこまれたカバー１１２ｃを固定するケース下１１２ｂとを備えて構成される。
【００５３】
図１１Ａ、図１１Ｂは、下段容器１０１の外側背面に取り付けられる蒸散カセット１１２を分解して斜め方向から見たものであり、図１１Ａは蒸散ボード１１２ｄを取り付けた状態であり、図１１Ｂは蒸散ボード１１２ｄを取り外した状態である。この図１１Ａに示す状態は、図１０Ｂに示した状態から、カバー１１２ｃを正面側に回動させて取り外し、蒸散ボード１１２ｄを露出させた状態を示すものでもある。この点について説明すると、ケース１１２ａの下側端部と、カバー１１２ｃの下側端部とは、回動可能に係止されている。従って、図１１Ａに示すように、ケース１１２ａからカバー１１２ｃを取り外すと、その係止された部分を軸中心としてカバー１１２ｃは回動し、下側に移動する。これにより、板状の蒸散ボード１１２ｄが正面側に露出する。
【００５４】
また、この板状の蒸散ボード１１２ｄの下端には、蒸散ボード１１２ｄと一体に、正面側から背面側に延在する蒸散ボード１１２ｅが接続されている。従って、蒸散カセット１１２の内部に配置される蒸散ボード１１２ｄ及び蒸散ボード１１２ｅからなる一体物は、樹脂繊維により構成されたＬ字形状のものである。
【００５５】
これらの蒸散ボード１１２ｄ，１１２ｅは、前記した蒸散ボード１０５ｂと同じ材質のものであるため、その詳細な説明は省略する。そして、詳細は後記するが、下段容器１０１の内側面に結露した水は、この内側面を垂れて蒸散ボード１１２ｅに吸湿されるようになっている。そして、吸湿された水は、蒸散ボード１１２ｅ及び蒸散ボード１１２ｄをこの順で拡散し、蒸散ボード１１２ｄに至ることになる。
【００５６】
図１１Ｂに示すように、蒸散ボード１１２ｄの背面側には、空気を通り抜け可能な通風孔１１２ｇが形成された保護材１１２ｆが配置されている。この蒸散カセット１１２の背面側を通流する冷気は、この通風孔１１２ｇを通って、蒸散ボード１１２ｄの背面側に接触する。これにより、蒸散ボード１１２ｄに至った水分は、接触した冷気に蒸散される。
【００５７】
図１２は、後側下段空間１０１Ａの内部の水分を結露させて、その結露した水を野菜室１００の外部に蒸散するときの様子を示すものである。下段容器１０１の後側壁に一体的に形成された冷気の吹き付け面１１３には、冷気供給調整手段１４１からの冷気が吹き付けられている。これにより、吹き付け面１１３の近傍の壁温は、他の部分の壁温よりも低くなることになる。そのため、下段容器１０１を構成する、その部分の内壁面に接触した空気中の水分は結露して、結露水１１７が発生する。発生した結露水１１７は、自重により、下段容器１０１の後側壁の下部に形成された間隙部１１４から下段容器１０１外へ流れ落ち、さらにカバー１１２ｃに形成されたスリット１１２ｃ１を通って蒸散ボード１１２ｅに流れ落ちる。なお、間隙部１１４は、下段容器１０１の下部の他の場所に形成しても良く、例えば下段容器１０１の底面かつ背面側に形成するものであっても構わない。
【００５８】
蒸散ボード１１２ｅに吸湿された水分は、蒸散ボード１１２ｅ，１１２ｄの内部を拡散する。このとき、吸湿された水分は、上下方向に配置された蒸散ボード１１２ｄの内部を上方向に拡散することになる。そして、蒸散ボード１１２ｄ内を拡散する水分は、前記のように蒸散ボード１１２ｄに接触する冷気に蒸散され、これにより、野菜室１００の内部の空気の水分が野菜室１００の外部に排出される。このように、蒸散ボード１１２ｅ，１１２ｄは、後側壁の内面を流れ落ちた結露水を、後側壁に形成された間隙部１１４から下段容器１０１の外へ吸い出して冷気へ放出させる。このとき、下段容器１０１の後側壁に冷気を直接接触させ、後側壁自体を結露面とすることで、従来のように金属製の高熱伝導部材を設けずに、簡単な構造で、貯蔵室内部の湿度を制御することが可能となる。
【００５９】
図１３は、冷蔵庫１０本体の野菜室１００内に下段容器１０１を完全に収容したときの、下段容器１０１の断面を示している。冷蔵庫１０本体の野菜室１００内に下段容器１０１を完全に収容冷蔵庫１０内に下段容器１０１が収容されているときは、野菜容器カバー１０５は、下段容器１０１の開口である下段容器１０１及び上段容器１０２の全体を覆っている。これにより、これらの空間の内部の気密性が高められている。従って、収納容器１０１内のすべての空間、すなわち、後側下段空間１０１Ａだけでなく前側空間１０１Ｂおよび後側上段空間１０１Ｃについて、内部の二酸化炭素濃度を１０００ｐｐｍ以上に保つことができる。
【００６０】
ここで、野菜の生理活性について説明する。野菜は収穫後も生命を維持するために呼吸や蒸散をはじめとする様々な生理作用を続けている。こうした生理作用は、生育中の野菜にとっては重要な作用であるが、収穫後の野菜にとっては逆に品質劣化の要因となる。特に、収穫後の生理作用の１つである蒸散作用によって、野菜からは水分が次第に失われていく。通常、野菜の品質を左右する最大要因は水分であり、収穫時の重量に対して５％以上水分が減少すると、大半は商品価値が失われてしまう。蒸散は表皮と気孔から行われるが、一般に野菜の表面はクチクラ層で覆われているため、表皮からの蒸散は僅かで、大部分は気孔を通して蒸散が行われる。
【００６１】
しかし、周囲の二酸化炭素濃度が１０００ｐｐｍ以上になると、気孔が閉じ始め、水分の蒸散量が減少してくる。そこで、本実施形態では、水分を吸収し放出する樹脂繊維部材を配置して湿度を調整するだけでなく、エチレン等を分解する遷移金属触媒を配置して二酸化炭素を増加させている。このため、野菜の乾燥が抑制されるとともに、生理作用で消費される栄養素を減らすことが可能となる。
【００６２】
尚、野菜室を完全に密閉してしまうと、野菜が呼吸できずに品質劣化したり、多量の結露が矢さに触れて品質劣化したりする可能性がある。しかし、本実施形態では、貯蔵室内の水分が間隙部や連通孔を通して貯蔵室外へ放出できる構造となっているため、このような品質劣化を防ぐことが可能である。
【００６３】
更に、本実施形態では、下段容器１０１の後側下段空間１０１Ａは、葉物野菜を立てた状態で収納できる容積を備えている。上方向に向けて伸びる葉物野菜は、横に寝かせて保存すると上に向けて成長しようとするので、無駄な栄養や糖分を使い品質が劣化する恐れが大きい。このため、葉物野菜では立てて保存することが重要であり、本実施形態では後側下段空間１０１Ａは葉物野菜を立てた状態で収納できる容積を有する空間としている。
【００６４】
また、上段容器１０２の後側上段空間１０１Ｃは後側下段空間１０１Ａより小さい容積を有するものであり、ピーマン、オクラ、キュウリ、ナス等の果菜類の夏野菜が収納されるものである。これらの夏野菜は、葉物野菜とは異なり果菜類であるため成長せず、横に寝かせて保存しても問題ないものである。このように、葉物野菜を収納する後側下段空間１０１Ａに比べて、それほど高さを必要としないものである。したがって、上段容器１０２の底面から野菜容器カバー１０５までの高さに対して、下段容器１０１の底面から上段容器１０２までの高さの方が高く構成されているものである。
【００６５】
ここで、図１４でも説明したように、葉物野菜においては＋１℃付近での保存が最も望ましく、下段容器１０１の後側下段空間１０１Ａはこの＋１℃付近の温度に調整されている。また、夏野菜では＋１０℃付近が望ましく、上段容器１０１の後側上段空間１０１Ｃはこの＋１０℃付近の温度に調整されている。尚、温度の調整は図示していないダンパ機構によって冷気の導入量を調整して実施することができる。更には電熱ヒーターとダンパ機構を用いて温度を調整することができる。
【００６６】
また、上段容器１０２と下段容器１０１との間には約９℃の温度差があることから、上段容器１０２の内周面、或いは外周面に断熱材を設けることが有効である。この場合、少なくとも上段容器１０２の底面に設けることが必要である。
【００６７】
野菜室１００と冷凍室との間に位置する断熱仕切壁には、電熱ヒーターが設けられている。これは、冷凍室の冷気が野菜室に流れ込み野菜室が低温になりすぎるのを防ぐためであるが、この伝熱ヒーターの制御により、後側上段空間１０１Ｃを温度の高い高温空間として利用することが可能となる。
【００６８】
また、野菜室１００の壁面、後側下段空間１０１Ａの背面に冷気の吹出口及び野菜室１００を冷却する冷気の供給を制御可能な冷気供給調整手段１４１を設けることで、冷気は下方に位置する後側下段空間１０１Ａを積極的に冷やし、後側上段空間１０１Ｃとの温度差をつけることが可能となる。また、この構成によれば構造を簡略化できるので有利である。
【００６９】
更に、後側下段空間１０１Ａと後側上段空間１０１Ｃとの間に温度差が生じ、野菜室１００の底面に行くほどその差は大きくなるため、湿度を制御する蒸散カセット１１２は下段容器１０１の背面下側の側壁に取り付けられることが望ましい。
【００７０】
以上述べた通り、本発明によれば、野菜を収納する野菜室内に、葉物野菜を立てた状態で収納できる容積を備えた第１収納空間と、この第１収納空間より容積が小さく葉物野菜以外の野菜を収納する容積を備えた第２収納空間を形成し、更に第１収納空間の温度を葉物野菜を保存するのに適した第１温度に調整し、第２収納空間の温度を葉物野菜以外の野菜を保存するのに適した第１温度より高い第２温度に調整するようにしたものである。
【００７１】
これによれば、葉物野菜とこれ以外の野菜、特に果菜類の野菜の品質劣化を抑制しながら、葉物野菜とこれ以外の野菜、特に果菜類の野菜を長く保管できるようになる。
【００７２】
尚、本発明は上記した実施例に限定されるものではなく、様々な変形例が含まれる。例えば、上記した実施例は本発明を分かりやすく説明するために詳細に説明したものであり、必ずしも説明した全ての構成を備えるものに限定されるものではない。また、ある実施例の構成の一部を他の実施例の構成に置き換えることが可能であり、また、ある実施例の構成に他の実施例の構成を加えることも可能である。また、各実施例の構成の一部について、他の構成の追加・削除・置換をすることが可能である。
【符号の説明】
【００７３】
１０…冷蔵庫、１００…野菜室、１０１…下段容器、１０１Ａ…後側下段空間、１０１Ｂ…前側空間、１０１Ｃ…後側上段空間、１０２…上段容器、１０２ａ…連通孔、１０３…仕切り、１０５…野菜容器カバー、１０５ｂ…蒸散ボード、１０５ｃ…連通孔、１０６…ロックハンドル、１１０…下段容器カバー、１１２…蒸散カセット。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０Ａ】
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【図１０Ｂ】
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【図１１Ａ】
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【図１１Ｂ】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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