(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像注釈をグループ化するシステムであって、
表示スクリーン上に、対象に関する複数の医用画像を表示する表示ユニットであり、前記複数の医用画像は、少なくとも１つの解剖学的オブジェクトの表示を含む、表示ユニットと、
ユーザから、前記複数の医用画像に関する入力を受け、さらに、該入力から、前記複数の医用画像にわたって１つ又は複数の注釈を作成する注釈ユニットであり、各注釈は幾何学的情報を含み、前記幾何学的情報は、少なくとも１つの医用画像に相対する前記注釈の位置、少なくとも１つの医用画像に関する前記注釈の向き、及び前記注釈の形状を含む、注釈ユニットと、
前記１つ又は複数の注釈の中から注釈のグループを検出するグループ化ユニットであり、前記検出は、単一の解剖学的オブジェクトに属する注釈の幾何学的関係の特性を定めるルールのセットに基づき前記幾何学的情報を処理することを含み、前記注釈の幾何学的関係の特性は、前記注釈の位置、向き及び形状のうち全てを使用して定められ、前記注釈のグループを検出することは、前記複数の医用画像間の幾何学的関係に基づく、グループ化ユニットと、
を含むシステム。
【請求項２】
前記表示ユニットは、どの注釈が前記グループに属しているかの指示を表示するように構成される、請求項１に記載のシステム。
【請求項３】
前記グループ化ユニットは、画像データセットの異なる医用画像に関連している少なくとも２つの注釈間の幾何学的関係を、前記異なる医用画像間の前記幾何学的関係及び前記少なくとも２つの注釈の幾何学的情報に基づき決定する幾何学的ユニットを含む、請求項１又は２に記載のシステム。
【請求項４】
前記注釈ユニットは、前記複数の注釈のうち少なくとも２つの注釈の入力の時間を示す時間情報を受けるようにさらに構成され、さらに、
前記グループ化ユニットは、前記時間情報にさらに基づき前記検出を行うように構成される、請求項１乃至３のいずれか一項に記載のシステム。
【請求項５】
前記グループ化ユニットは、前記幾何学的情報に基づき、第１の注釈の周囲の第１の領域、及び、第２の注釈の周囲の第２の領域を決定する領域ユニット、並びに、前記第１の領域及び前記第２の領域の重複領域を決定する重複ユニットを含み、さらに、
前記グループ化ユニットは、前記重複領域のサイズに基づき前記注釈のグループの検出を行うように構成される、請求項１乃至４のいずれか一項に記載のシステム。
【請求項６】
第１の注釈の幾何学的情報は、第１の線の指示を含み、第２の注釈の幾何学的情報は、第２の線の指示を含み、さらに、前記グループ化ユニットは、前記第１の線と前記第２の線との交差点の位置に基づき、前記第１の注釈及び前記第２の注釈が同じグループに属しているかどうかを検出するように構成される、請求項１乃至５のいずれか一項に記載のシステム。
【請求項７】
前記注釈ユニットは、文字列を含むテキストの注釈、及び、複数の非テキストの注釈の入力に関する情報を受けるように構成され、各非テキストの注釈はシンボルを含み、さらに、前記グループ化ユニットは、前記幾何学的情報に基づき、前記テキストの注釈に最も近い非テキストの注釈を検出するように、及び、前記複数の非テキストの注釈のうち前記最も近い非テキストの注釈と共に前記テキストの注釈をグループ化するように構成される、請求項１乃至６のいずれか一項に記載のシステム。
【請求項８】
前記複数の医用画像は、既知の幾何学的関係を有する、異なって方向づけられ再構成された面を含む、請求項１乃至７のいずれか一項に記載のシステム。
【請求項９】
前記複数の医用画像は、２つの画像シリーズで構成され、さらに、当該システムは、前記２つの画像シリーズを位置合わせして、前記複数の医用画像間の幾何学的関係を取得するレジストレーションユニットを含む、請求項１乃至８のいずれか一項に記載のシステム。
【請求項１０】
前記グループ化ユニットは、前記複数の医用画像において類似の座標にて位置している注釈に基づき前記注釈のグループを検出するように構成される、請求項９に記載のシステム。
【請求項１１】
前記ルールのセットは、単一の臨床所見に属する注釈の幾何学的関係の特性を定める、請求項１乃至１０のいずれか一項に記載のシステム。
【請求項１２】
請求項１に記載のシステムを含むワークステーション。
【請求項１３】
表示ユニット、注釈ユニット及びグループ化ユニットを含むプロセッサシステムが画像注釈をグループ化する方法であって、
前記表示ユニットが、表示スクリーン上に、対象に関する複数の医用画像を表示するステップであり、前記複数の医用画像は、少なくとも１つの解剖学的オブジェクトの表示を含む、ステップと、
前記注釈ユニットが、ユーザから、前記複数の医用画像に関する入力を受け、さらに、該入力から、前記複数の医用画像にわたって１つ又は複数の注釈を作成するステップであり、各注釈は幾何学的情報を含み、前記幾何学的情報は、少なくとも１つの医用画像に相対する前記注釈の位置、少なくとも１つの医用画像に関する前記注釈の向き、及び前記注釈の形状を含む、ステップと、
前記グループ化ユニットが、前記１つ又は複数の注釈の中から注釈のグループを検出するステップであり、単一の解剖学的オブジェクトに属する注釈の幾何学的関係の特性を定めるルールのセットに基づき前記幾何学的情報を処理することを含み、前記注釈の幾何学的関係の特性は、前記注釈の位置、向き及び形状のうち全てを使用して定められ、前記注釈のグループを検出することは、前記複数の医用画像間の幾何学的関係に基づく、ステップと、
を含む方法。
【請求項１４】
請求項１３に記載の方法をプロセッサシステムに行わせる命令を含むコンピュータプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像注釈をグループ化することに関し、特に、放射線学的検査における医用画像の審査の間に付けられる画像注釈をグループ化することに関する。
【背景技術】
【０００２】
放射線学的検査を解釈する過程において、放射線科医は、コンピュータワークステーションを使用して画像に注釈を付けることができる。例えば、注釈を画像に加えて、画像によって表される特定のオブジェクトの測定を可視化するか、又は、関心のある特定の構造を指すことができる。例えば、注釈は、矢印若しくは他のシンボル等のシンボル及び／又は文字列を含み得る。
【０００３】
例えば、注釈は、デジタル画像上に重ねられ、さらに、ビットマップとしてその画像と共に格納されてもよい。或いは、注釈は、例えば表示状態として等、元画像と共に別のデジタルオブジェクトとして格納されてもよい。注釈付き画像のスナップショットが、例えば、放射線報告文書内に格納されてもよい。
【０００４】
特許文献１は、画像に視覚的に注釈を付ける方法及びシステムを記載している。デジタルの医用及びヘルスケア画像等の画像に対する注釈及び注解は、画像情報と一緒に構造化されたベクトル表現で単一の不揮発性ポータブルファイルにおいて、又は、画像とは別のファイルにおいて格納されてもよいということが述べられている。注釈は、点、線及び多角形の図、並びに、テキスト記号、ラベル又は定義及びキャプション又は説明から構成されてもよい。注釈は、ユーザ定義のグループとしてグループ化及び操作を促進する様式で構造化されてもよい。
非特許文献１は、セグメント化されたＣＴ画像に対する外部のテキストラベルを生成するための動的なラベリングシステムを記載している。このシステムは、異なるラベリングの態様を考慮して２Ｄスライスを見ながらラベルの優れた配置を見出すということが述べられている。同じオブジェクトがＣＴスライスにおいて二度以上現れる場合に、このシステムは、１つのラベルのもと、同じオブジェクトのこれらの異なる部分をグループ化することができるということがさらに述べられており、これは、出力画像をより信頼できるものにすると言われている。
【０００５】
【特許文献１】ＷＯ２００４／０５７４３９（Ａ２）
【非特許文献１】Ｍｕｈａｍｍａｄ  Ｍａｓｕｄ  Ｔａｒｅｋ，“Ｔｅｘｔｕａｌ  ｌａｂｅｌｉｎｇ  ｏｆ  ｓｅｇｍｅｎｔｅｄ  ｓｔｒｕｃｔｕｒｅｓ  ｉｎ  ２Ｄ  ＣＴ  ｓｌｉｃｅ  ｖｉｅｗｓ，”Ｐｒｏｃｅｅｄｉｎｇｓ  ｏｆ  ２００９  １２ｔｈ  Ｉｎｔｅｒｎａｔｉｏｎａｌ  Ｃｏｎｆｅｒｅｎｃｅ  ｏｎ  Ｃｏｍｐｕｔｅｒｓ  ａｎｄ  Ｉｎｆｏｒｍａｔｉｏｎ  Ｔｅｃｈｎｏｌｏｇｙ（ＩＣＩＴ  ２００９），ｐａｇｅｓ４７７−４８２
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
画像に注釈を付けるための改善されたシステムを有するということは有利である。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
この懸念により焦点を当てるために、本発明の第１の態様は、画像注釈をグループ化するシステムを提供する。当該システムは、
表示スクリーン上に、対象に関する複数の医用画像を表示する表示ユニットであって、複数の医用画像は、少なくとも１つの解剖学的オブジェクトの表示を含む、表示ユニットと、
ユーザから、複数の医用画像に関する入力を受け、さらに、該入力から、複数の医用画像にわたって１つ又は複数の注釈を作成する注釈ユニットであって、各注釈は幾何学的情報を含む、注釈ユニットと、
上記１つ又は複数の注釈の中から注釈のグループを検出するグループ化ユニットであって、検出は、単一の解剖学的オブジェクトに属する注釈の幾何学的関係の特性を定めるルールのセットに基づき上記幾何学的情報を処理することを含み、さらに、注釈のグループを検出することは、複数の医用画像間の幾何学的関係に基づく、グループ化ユニットと、
を含む。
【０００８】
当該システムは、同じオブジェクトに属する注釈を、画像データセットの異なる関連する画像上に描かれているとしても、グループ化することを可能にする。単一の患者に関連する異なる画像データセットの関連する画像上の注釈をグループ化することさえ可能である。これは、ユーザからの助けを必要とすることなく注釈に構造を加える。そのような構造は、注釈に含有される情報を機械により利用可能にすることに寄与することができ、さらに、注釈の自動処理及び注釈の情報の自動化された抽出を促進する。ルールは、単一の解剖学的オブジェクトに属する注釈の幾何学的関係の一般的な特性を定めてもよい。例えば、ルールは、特定のヘルスケア領域における医用画像において頻繁に発生する解剖学的オブジェクトの大きさ及び形状に適応されてもよい。このように当該システムは、ルールに基づき、同じオブジェクトに属しているように見える２つ以上の注釈を自動的にグループ化する。
【０００９】
表示ユニットは、指示を表示するように構成されてもよく、その指示の注釈はあるグループに属している。これは、どの注釈が共に属しているか見ることを可能にするため、グループ化の有用な応用である。さらに、グループ化の正確さをユーザが検証するのを可能にする。さらに、当該システムは、ユーザがさらなる入力を提供する場合に、即時フィードバックとして指示をユーザに提供してもよい。
【００１０】
幾何学的情報は、医用画像に関する注釈の位置、及び／又は、医用画像に関する注釈の定位、及び／又は、注釈の形状を含んでもよい。これらのタイプの幾何学的情報は、グループを決定するために使用することができる非常に関連した重要性があるルールの使用を可能にする。
【００１１】
グループ化ユニットは、異なる医用画像に関連している少なくとも２つの注釈間の幾何学的関係を、異なる医用画像間の幾何学的関係及び上記少なくとも２つの注釈の幾何学的情報に基づき決定するように構成される幾何学的ユニットを含んでもよい。これは、グループ化ユニットの有利な実行の選択肢を提供する。
【００１２】
注釈ユニットは、複数の注釈のうち少なくとも２つの注釈の入力の時間を示す時間情報を受けるようにさらに構成されてもよい。グループ化ユニットは、その時間情報にさらに基づき検出を行うように構成されてもよい。これは、注釈の作成間の時間遅延が、注釈が同じオブジェクトに属しているかどうかの指示であり得るため、検出をより信頼できるものにする。
【００１３】
グループ化ユニットは、幾何学的情報に基づき、第１の注釈の周囲の第１の領域、及び、第２の注釈の周囲の第２の領域を決定する領域ユニット、並びに、第１の領域及び第２の領域の重複領域を決定する重複ユニットを含んでもよい。グループ化ユニットは、重複領域のサイズに基づき注釈のグループの検出を行うように構成されてもよい。これは、重複領域を考慮に入れるルールに基づきグループ化が行われるのを可能にし、関連した重要性があるルールに対する基礎を提供するとわかった。
【００１４】
第１の注釈の幾何学的情報は、第１の線の指示を含んでもよく、さらに、第２の注釈の幾何学的情報は、第２の線の指示を含んでもよい。グループ化ユニットは、第１の線と第２の線との交差点の位置に基づき、第１の注釈及び第２の注釈が同じグループに属しているかどうかを検出するように構成されてもよい。定められた交差点は、注釈が同じグループに属しているかどうかを決定するための関連した重要性がある情報を提供するとわかった。
【００１５】
注釈ユニットは、文字列を含むテキストの注釈、及び、複数の非テキストの注釈の入力に関する情報を受けるように構成されてもよい。各非テキストの注釈はシンボルを含んでもよい。グループ化ユニットは、幾何学的情報に基づき、テキストの注釈に最も近い非テキストの注釈を検出するように、及び、複数の非テキストの注釈のうち最も近い非テキストの注釈と共にテキストの注釈をグループ化するように構成されてもよい。これは、非テキストの注釈と共にテキストの注釈をグループ化するための適切なルールであるとわかった。
【００１６】
複数の医用画像は、既知の幾何学的関係を有する、異なって方向づけられ再構成された面を含んでもよい。神経学磁気共鳴（ＭＲ）検査及び他のタイプの検査において、異なって方向づけられ再構成された面において注釈が付けられることはかなり標準的である。放射線科医が病変の体積の評価を望む場合、例えば、放射線科医は、２つの異なる再構成された面を使用して三次元で測定することができる。従って、そのような測定から結果として生じる注釈は、そのような異なって方向づけられ再構成された面にわたってグループ化されてもよい。
【００１７】
複数の医用画像は、２つの画像シリーズで構成されてもよい。さらに、当該システムは、２つの画像シリーズを位置合わせして、複数の医用画像間の幾何学的関係を取得するレジストレーションユニットを含んでもよい。そのようなものとして、ルールのセットを、注釈が同じシリーズに付けられたかのように適用することができる。例えば、同じ患者から作成された２つの画像シリーズを位置合わせして、２つの画像シリーズ間の幾何学的関係を取得してもよい。これら２つの画像シリーズのそれぞれのシリーズにおいて付けられる注釈は、２つの画像シリーズ間の幾何学的関係を使用してグループ化されてもよい。
【００１８】
グループ化ユニットは、複数の医用画像において類似の座標にて位置している注釈に基づき注釈のグループを検出するように構成されてもよい。従って、異なる画像シリーズの対応するスライスに関して付けられる注釈は、画像内の類似の座標にて位置する場合に共に属することができ、特に、大きさ及び／又は形状がさらに匹敵している場合にそうである。
【００１９】
ルールのセットは、単一の臨床所見に属する注釈の幾何学的関係の特性を定めてもよい。
【００２０】
本発明の別の態様において、ワークステーションが、本明細書において先に明記されたシステムを含む。
【００２１】
本発明の別の態様において、画像注釈をグループ化する方法が提供される。当該方法は、
表示スクリーン上に、対象に関する複数の医用画像を表示するステップであって、複数の医用画像は、少なくとも１つの解剖学的オブジェクトの表示を含む、ステップと、
ユーザから、複数の医用画像に関する入力を受け、さらに、該入力から、複数の医用画像にわたって１つ又は複数の注釈を作成するステップであって、各注釈は幾何学的情報を含む、ステップと、
幾何学的情報、及び、同じオブジェクトに属する注釈の幾何学的関係の特性を定めるルールのセットに基づき複数の注釈の中から注釈のグループを検出するステップであって、注釈のグループを検出することは、複数の医用画像間の幾何学的関係に基づく、ステップと、
を含む。
【００２２】
別の態様において、本発明は、明記される方法をプロセッサシステムに行わせる命令を含むコンピュータプログラムプロダクトを提供する。
【００２３】
別の態様において、
表示スクリーン上に少なくとも１つの画像を表示する表示ユニットであって、少なくとも１つの画像は、少なくとも１つのオブジェクトの表示を含む、表示ユニットと、
ユーザから、上記少なくとも１つの画像に関する入力を受け、さらに、該入力から、１つ又は複数の注釈を作成する注釈ユニットであって、各注釈は幾何学的情報を含む、注釈ユニットと、
上記１つ又は複数の注釈の中から注釈のグループを検出するグループ化ユニットであって、検出は、単一のオブジェクトに属する注釈の幾何学的関係の特性を定めるルールのセットに基づき上記幾何学的情報を処理することを含む、グループ化ユニットと、
を含むシステムが提供されてもよい。
【００２４】
別の態様において、
表示スクリーン上に少なくとも１つの画像を表示するステップであって、少なくとも１つの画像は、少なくとも１つのオブジェクトの表示を含む、ステップと、
上記少なくとも１つの画像の複数の注釈の入力に関する情報を受けるステップであって、各注釈は、上記少なくとも１つ画像のうち１つの画像に相対する幾何学的情報を含む、ステップと、
幾何学的情報、及び、同じオブジェクトに属する注釈の幾何学的関係の特性を定めるルールのセットに基づき複数の注釈の中から注釈のグループを検出するステップと、
を含む方法が提供されてもよい。
【００２５】
本発明の上記の実施形態、実行及び／又は態様のうち２つ以上が、有用であると考えられるいかなる方法においても組み合わされてよいということが当業者によって正しく理解されることになる。
【００２６】
記載される当該システムの修正及び変更に対応するワークステーション、方法及び／又はコンピュータプログラムプロダクトの修正及び変更が、本願の説明に基づき当業者によって行われ得る。
【００２７】
本発明の上記及び他の態様が、図面から明らかになり、さらに、以下において図面を参考にして解明されることになる。
【図面の簡単な説明】
【００２８】
【図１】画像注釈をグループ化するシステムの図である。
【図２】画像注釈をグループ化する方法の流れ図である。
【図３】画像注釈をグループ化するシステムの代わりとなる実施形態の図である。
【図４】周囲に重複した領域を有する２つの注釈を例示した図である。
【図５】周囲に領域を有する注釈を例示した図である。
【図６】いくつかの注釈を有する医用画像を示した図である。
【発明を実施するための形態】
【００２９】
図１は、画像注釈をグループ化するシステムを例示している。当該システムは、専用の電子回路として、ソフトウェア又はハードウェアで実行されてもよい。例えば、ソフトウェアは、コンピュータワークステーション上で実行されるように構成されてもよい。或いは、ソフトウェアは、クライアントサーバシステム又はいかなる他の分散型コンピュータシステムで作動するように構成されてもよい。当該システムは、表示スクリーン１０を有する表示装置に送られる出力信号を制御するように構成される表示ユニット１を含んでもよい。表示ユニット１０は、少なくとも１つの画像５を表示スクリーン１０上に表示するように構成されてもよい。画像５は、画像データベースから、又は、画像取得装置等のいかなる他の供給源からも得ることができる。画像データベースは、画像データ保管通信システム（ＰＡＣＳ）又は健康記録システム等、医用画像データベースであってもよい。画像５は、二次元画像又は三次元画像又は高次元画像であってもよい。画像５はまた、画像シリーズ、又は、複数の画像スライスを含む画像であってもよい。画像は、放射線画像、Ｘ線画像、コンピュータ断層撮影（ＣＴ）画像、磁気共鳴（ＭＲ）画像、超音波検査画像、又は、いかなる他のタイプの画像であってもよい。画像５は、少なくとも１つのオブジェクトを表してもよい。このオブジェクトは、解剖学的構造又は別の種類のオブジェクトであってもよい。
【００３０】
本発明は医用画像処理システムの例を使用して本明細書において説明されているけれども、本発明はそれに限定されないということが理解されることになる。例えば、本発明は、写真画像にも適用されてよく、オブジェクトは、写真にとることができるいかなるオブジェクトでもある。
【００３１】
当該システムは、ユーザによって作動され得る制御を提供するように構成されるユーザインターフェース７を含んでもよい。これらの制御は、例えばマウス、キーボード及び／又はタッチスクリーンによって作動され得るボタン、スライダー等を含んでもよい。ユーザインターフェース４を使用して、目視及び注釈付けのために、データベースから画像５を選択してもよい。
【００３２】
当該システムは、ユーザインターフェース７に作動連結される注釈ユニット２をさらに含んでもよい。注釈ユニット２は、ユーザインターフェース７からユーザによる画像の注釈の入力に関する信号を受けてもよい。特に、ユーザインターフェース７は、ユーザが画像５内の特定の位置を指す、及び、画像内のその位置にて注釈を作成するのを可能にしてもよい。各注釈は、注釈の位置及び／又は定位を決定する１つ又は複数の特徴点又は特徴パラメータ等の幾何学的情報を含んでもよい。この情報は、注釈ユニット２によって受けられる。さらに、注釈ユニット２は、例えばどのシンボルを注釈は含んでいるか等、どのタイプの注釈が作成されるかに関する情報を受けてもよい。注釈は、位置及び／又は定位に従って画像の上に重ねられるシンボルを含んでもよい。シンボルは、矢印、線、又は、いかなる他の適したシンボルであってもよい。注釈は、テキストキャラクタ又は文字列も含んでよい。このテキストも、特徴パラメータに従って画像の上に重ねることができる。ユーザインターフェース７は注釈ユニット２と共に、ユーザが、画像上のどこに次の注釈が描かれることになるかに関して制限されることなく、例えば異なる位置にて等、異なる幾何学的情報を用いて注釈を画像５に順次加えるのを可能にしてもよい。注釈ユニット２は、複数の注釈３として生成する注釈を格納する、及び、その複数の注釈３をグループ化ユニット４に送るように構成されてもよい。
【００３３】
或いは、注釈ユニット２は、例えば画像データベース等のデータベース１３から、画像５の注釈と共に注釈情報を受けるように構成されてもよい。組合せも可能であり、例えば、ユーザインターフェース７を使用して新たな注釈を作成してもよく、その注釈は、注釈ユニット２によってデータベース１３内に格納されてもよい。後に見られる場合、これらの注釈は、データベース１３からロードされてもよく、さらに任意で、新たな注釈が、ユーザインターフェース７を介してユーザによって加えられてもよい。データベース１３からの注釈も、ユーザインターフェース７を介して受けられる新たに作成された注釈も、グループ化ユニット４に送られた複数の注釈３において組み合わせることができる。
【００３４】
グループ化ユニット４は、複数の注釈３の中から注釈のグループ６を検出するように構成されてもよい。グループ化ユニット４は、どの注釈がグループに属するかを示すグループ化情報６を生成するように構成されてもよい。グループ化情報６は、複数の注釈３の中からいくつかの注釈のグループを同定する情報を含有してもよい。グループ化情報６は、データベース１３内に格納されてもよい。画像のグループ化は、注釈が、画像５によって表されている同じオブジェクトに関している場合にグループ化されるように行われてもよい。グループ化ユニット４は、どの注釈が同じオブジェクトに属しているかを決定するために発見的アルゴリズムを含んでもよい。この発見的アルゴリズムは、複数のルールを含んでもよい。アルゴリズム及びルールは、特定の適用領域における画像及びオブジェクトの一般的な特性を考慮に入れるように設計されてもよい。そのような適用領域は、特定のタイプの医用画像及び／又は病態であり得る。例えば、乳房のマンモグラフィ画像は、足のＸ線画像とは異なる特定の寸法を有する特定のオブジェクトを含有する。ルールはこの違いを考慮に入れることができ、それは、当該システムを用いて注釈が付けられる適したオブジェクトの寸法を考慮に入れるようにルールを設計することによって行うことができる。幾何学的情報、及び、同じオブジェクトに属する注釈の幾何学的関係の一般的な特性を定めるルールのセットに基づき、グループ化ユニット４は、画像内の同じオブジェクトに属する注釈のグループを検出する。グループは、特定の確率又は可能性を用いてグループ化ユニット４によって検出されてもよく、確信を有する必要はない。
【００３５】
表示ユニット１は、どの注釈がグループに属しているかの指示を表示するように構成されてもよい。この指示は、注釈の色づけ若しくは強調表示によって、又は、さらなるシンボルを表示することによって行われてもよい。例えば、グループのうち全ての注釈が、同じ色で表示されてもよく、さらに、他の注釈が異なる色で表示されてもよい。その指示は、（例えば数秒等）一時的に、又は、（注釈及び画像が表示されている限り）持続的に示されてもよい。例えば、注釈がユーザインターフェース７において作成され且つ注釈ユニット２によって受けられるとすぐに、グループ化ユニット４は、新たに作成された注釈は、１つ又は複数の現存する注釈と共にグループを形成するかどうかを検出することができる。新たに作成された注釈がグループに属している場合、そのグループの指示が、ユーザに対する即時フィードバックとして表示ユニット１によって表示され得る。ユーザインターフェース７は、グループ化ユニット４によって検出されるグループ化をユーザがくつがえすのを可能にするインターフェースを提供してもよい。例えば、グループ化ユニット４がグループを検出しなかった場合に、ユーザは、新たに作成された注釈がそのグループに属さないということを示すことができるか、又は、ユーザは、新たに作成された注釈が実際に他の注釈若しくは現存する注釈のグループに属しているということを示すことができる。
【００３６】
グループ化された注釈の代わりとなる表示の選択肢として、特定のグループに属していない全ての注釈を（一時的に）隠すこと、又は、特定のグループに属している全ての注釈を（一時的に）隠すことも可能である。
【００３７】
表示ユニット１によって表示される上記少なくとも１つの画像は、複数の画像であってもよい。これらの画像は、各画像の座標を共通の座標系に変換することができるため、異なる画像内の点を互いに関係づけることができるという意味で、既知の幾何学的関係を有していてもよい。そのような座標変換は、複数の画像のうちある画像間の幾何学的関係を定める。ユーザインターフェース７及び注釈ユニット２は、ユーザが複数の画像のうちこれらの画像のそれぞれに注釈を作成するのを可能にするように構成されてもよい。グループ化ユニット４は、複数の画像間の幾何学的関係にさらに基づき注釈のグループを決定するように構成されてもよい。このように、同じオブジェクトが２つ以上の画像に描写され得る場合に、異なる画像の注釈を、同じオブジェクトに関している場合にグループ化することができる。
【００３８】
グループ化ユニット４は、異なる画像に関連している少なくとも２つの注釈３間の幾何学的関係を、異なる画像間の幾何学的関係及び上記少なくとも２つの注釈の幾何学的情報に基づき決定するように構成される幾何学的ユニット８を含んでもよい。
【００３９】
注釈ユニット２は、複数の注釈のうち少なくとも２つの注釈の入力の時間を示す時間情報を受けるようにさらに構成されてもよい。グループ化ユニット４は、時間情報にさらに基づき、画像のグループの検出を行うように構成されてもよい。例えば、発見的アルゴリズムが、同じグループに属している２つの画像の可能性を決定してもよく、さらに、そのような発見的アルゴリズムは、２つの連続する注釈間の時間差に対する閾値に基づき、２つの注釈が迅速に交互に付けられた場合にこの可能性を高めることができる。
【００４０】
グループ化ユニット４は、幾何学的情報に基づき、第１の注釈の周囲の第１の領域、及び、第２の注釈の周囲の第２の領域を決定する領域ユニット９を含んでもよい。そのような領域は、注釈を含有する最も小さい長方形であってもよく、例えば、その長方形の周囲に縁をおそらく有している。しかし、他の領域も可能である。グループ化ユニット４は、第１の領域及び第２の領域の重複領域を決定するように構成される重複ユニット１１をさらに含んでもよい。この重複は、第１の領域と第２の領域とを比較することによって決定することができる。グループ化ユニット４は、重複領域のサイズに基づき注釈のグループの検出を行うように構成されてもよい。例えば、第１の領域及び／又は第２の領域のサイズと比較された重複領域のサイズは、基準として使用することができる。領域のさらなる詳細な例は、図４及び図５を参考にして、本願の説明においてどこかに記載されている。
【００４１】
第１の注釈の幾何学的情報は第１の線の指示を含んでもよく、さらに、第２の注釈の幾何学的情報は第２の線の指示を含んでもよい。そのような線は、例えば、矢印又は線分の線形拡張であってもよい。グループ化ユニット４は、第１の線と第２の線との交差点の位置を検出するように構成されてもよい。この交差点は、第１の注釈及び第２の注釈が同じグループに属しているかどうかの指示として使用することができる。例えば、交差点が注釈から所定の距離内にある場合に、２つの注釈は同じグループに属していると考慮することができる。これは、２つの注釈が矢印であり且つどちらの矢印も交差点に向かって指している場合になおさらそうであり得る。そのような考慮は、２つの注釈が同じグループに属しているかどうかを確定するためにルールを使用して形式化することができる。交差点の例が図６において与えられている。
【００４２】
注釈ユニット２は、テキストの注釈及び非テキストの注釈の入力に関する情報を受けるように構成されてもよい。本明細書において、テキストの注釈は文字列を含み、さらに、非テキストの注釈は非テキストのシンボルを含む。グループ化ユニット４は、複数の非テキストの注釈のうち最も近い非テキストの注釈と共にテキストの注釈をグループ化するように構成されてもよい。この目的のために、グループ化ユニット４は、幾何学的情報に基づき、非テキストの注釈の中から、テキストの注釈に最も近い非テキストの注釈を検出するように構成されてもよい。
【００４３】
上記のように、当該システムは医用システムであってもよく、上記少なくとも１つの画像は医用画像を含んでもよく、さらに、上記少なくとも１つのオブジェクトは解剖学的オブジェクトを含んでもよい。しかし、これは限定ではない。
【００４４】
図２は、画像注釈をグループ化する方法を例示している。当該方法は、表示するステップ（ステップ２０１）、受けるステップ（ステップ２０２）及び検出するステップ（ステップ２０３）を含んでもよい。より具体的には、表示するステップ２０１は、表示スクリーン上に少なくとも１つの画像を表示することを含んでもよい。その少なくとも１つの画像は、少なくとも１つのオブジェクトの表示を含んでもよい。
【００４５】
ステップ２０２は、上記少なくとも１つの画像の複数の注釈の入力に関する情報を受けることを含んでもよい。各注釈は、上記少なくとも１つの画像のうち１つの画像に相対する幾何学的情報を含んでもよい。
【００４６】
ステップ２０３は、複数の注釈の中から注釈のグループを検出することを含んでもよい。この検出は、幾何学的情報、及び、同じオブジェクトに属する注釈の幾何学的関係の特性を定めるルールのセットに基づき得る。
【００４７】
この方法は、例えば、本願の説明に記載される当該システムの機能性の説明に基づき修正及び／又は拡張されてもよい。当該方法は、コンピュータプログラムプロダクト上で実行されてもよい。
【００４８】
図３は、注釈をグループ化するシステムを含む画像処理システムの別の実施形態を例示している。当該システムは、ユーザ３０１の制御下でデータベース又は取得装置（図示せず）からの画像を表示する視環境３０２を含んでもよい。当該システムはグループ化ユニット３０７を含んでもよく、該ユニットは、メタデータ及び注釈のセットが与えられると、注釈の空間座標及び／又はさらなるコンテクスト情報に基づき、どの注釈が、画像３０２に描写されている同じ物理的実体を参照しているかを確定する。グループ化ユニット３０７の出力は、複数の注釈のグループ３０５を含んでもよく、各注釈のグループは、別の物理的実体を参照している。規準化ユニット３０９が、ＸＭＬ等の機械可読のフォーマット３０４にオブジェクトのリスト３０５をフォーマットするために提供されてもよく、機械可読のフォーマット３０４は、例えば、ユーザ３０１によって作成されたレポート３０３に添付されてもよい。
【００４９】
注釈クローラ３０６が、グループ化ユニットに対する入力を生成するか又はその出力を消費するように構成されてもよい。注釈クローラ３０６は、画像視環境３０２に接続され且つユーザが注釈を付けたかどうかを検出するユニットを含んでもよい。画像注釈が検出される場合、注釈クローラ３０６は、注釈の空間座標を集めるように構成されてもよい。これらの空間座標は、例えば開始点及び終了点を含んでもよい。空間座標は、シリーズ識別名及び／又はスライス識別名（マルチスライス画像シリーズの場合）をさらに含んでもよい。注釈クローラ３０６は、他のコンテクスト情報をさらに収集してもよい。注釈クローラ３０６は、その情報を、グループ化ユニット３０７等、当該システムの他の構成要素に送る。コンテクスト情報は、注釈が作成された時間を示すタイムスタンプ；画像を作成するために使用される画像処理モダリティ；画像化される体部；シリーズ情報（例えば画像処理の面）；画像化される患者の患者人口統計学；画像が見られた条件（例えば、注釈を作成したユーザ３０１の眼球の追跡）；画像をセグメント化するように構成される画像セグメンテーションソフトウェアの出力；及び／又は注釈行為のパターン；のいずれも含んでもよい。
【００５０】
当該システムは、ユーザインタラクションユニット３０８をさらに含んでもよい。ユーザインタラクションユニット３０８は、標準化されたフォーマット（機械可読のフォーマット３０４）で複数のグループの注釈を受け入れる、及び、それをグラフィカルな形でユーザに表示するように構成されてもよい。このユニットは、例えば、記述的ラベルを加える、訂正する又は放射線レポートに送る等、適切なユーザとの相互作用を提供するように構成されてもよい。
【００５１】
グループ化ユニット３０７の入力は、画像の座標が付けられた注釈のセットを含んでもよい。注釈は、以下の情報項目：検査シリーズ、画像番号（ＣＴ及びＭＲ等のマルチスライスデータセットの場合）、注釈タイプ、注釈に添付される記述的ラベル、注釈に関与する特徴点、注釈の作成の時間を示すタイムスタンプを含んでもよい。注釈タイプは、例えば、長さ測定、楕円、テキスト、角度の測定、又は、矢印であり得る。可能であれば、グループ化ユニットには、第２のアルゴリズムによって得られる他のコンテクスト情報を付けることができる。そのような情報は、（例えば、線の周囲の最も小さい長方形又は円等）注釈の特徴点から得られる点に関する情報を含んでもよい。コンテクスト情報は、（例えば画像内の器官を検出するための）画像セグメンテーションデータも含む。コンテクスト情報は、（例えば、複数の注釈を作成しながら放射線科医が１つの領域のみに焦点を合わせているかどうかを決定するための）視線追跡ソフトウェアによって提供される放射線視線追跡情報も含み得る。
【００５２】
情報規準化ユニット３０９は、利用可能な全ての情報を消費し、さらにそれを、ＸＭＬのＡｎｎｏｔａｔｉｏｎ  Ｉｍａｇｅ  Ｍａｒｋｕｐ拡張等、「フレーム」又は他のデータ構造に関して標準化するように構成されてもよい。公的に入手可能か又は専売であり得る根底にあるデータ構造は、複数の注釈及び個々の注釈を含む抽出された所見を含むいくつかの概念を区別することができる。情報規準化ユニット３０９は、注釈情報又はメタデータのうちそれぞれがデータ構造内の正しいスポットに挿入されるということを、ブックキーピングロジックを介して確実にするように構成されてもよい。結果として、情報のうち１つ又は複数の情報に対するマシンルッキング（ｍａｃｈｉｎｅ  ｌｏｏｋｉｎｇ）は、それを自動的に見つけることができる。
【００５３】
ユーザインタラクションユニット３０８は、理解しやすい様式でユーザにグループ化された注釈を表示し、ユーザが修正、拡張を行う、及び、グループ化ユニットによる不正確な推測の結果を訂正するのを可能にするように構成されてもよい。
【００５４】
図４は、２つの注釈が同じグループに属しているかどうかを検出するために使用することができるコンテクスト情報の一例を例示している。これは、図１、図２又は図３の実施形態に適用されてもよい。例えば、線分である２つの注釈４０１及び４０２を考慮されたい。線分４０１は端点４０５及び４０６を有し、線分４０２は端点４０７及び４０８を有している。これらの端点は、注釈の「特徴点」の例であってもよい。異なるタイプの注釈が、特徴点として作用し得る特定の点を有してもよく、その注釈の特徴点を使用して、注釈の位置、大きさ及び／又は定位を表してもよい。しかし、他の種類の注釈のパラメトリゼーションも可能である。領域ユニット９は、線分４０１の周囲の第１の領域４０３、及び、線分４０２の周囲の第２の領域４０４を決定するように構成されてもよい。重複ユニット１１は、重複領域４０５を決定するように構成されてもよく、重複領域４０５は、第１の領域４０３及び第２の領域４０４が重複している領域である。
【００５５】
図４の例において、上記領域は、対角線として線分を有する長方形である。図５は、注釈４０１の周囲の拡大された領域５０１を示している。図５において、領域５０１は、線分４０１をその対角線として有する長方形４０３、及び、その長方形４０３の周囲に縁５０２を含む。しかし、図４及び図５は、どのようにして領域４０３、４０４、５０１及びその重複領域４０５を決定することができるかの例のみを示している。これらの領域及び重複領域は、応用のニーズに従って（例えば凸包を含む）多くの異なる方法で決定することができる。
【００５６】
例えば、図４において例示された注釈４０１及び４０２は、２つの測定注釈を表してもよく、どちらも、この場合は長さを報告するテキストの注釈を伴い得る。検査シリーズ、画像番号及び含まれるピクセルを、コンテクスト源（ｃｏｎｔｅｘｔｕａｌ  ｓｏｕｒｃｅ）から得ることができる。グループ化ユニット４が、注釈４０１、４０２の周囲の領域４０３、４０４の重複４０５に基づき、これら２つの注釈４０１及び４０２が（画像内に示されている）同じ物理的オブジェクトに属しているかどうかを決定してもよい。
【００５７】
図６は、マルチスライス画像データセットのアキシャルスライスである医用画像６００を示している。２つの矢印の注釈６０１及び６０２は、ユーザによって入力されている。交差点６０３は、矢印６０１及び６０２を通過する線の交差点である。この交差点は、矢印の注釈６０１及び６０２の矢じりに比較的近い。その結果、グループ化ユニット４は、２つの矢印の注釈６０１及び６０２は同じオブジェクトに属しているということを確定することができる。矢印の注釈６０１も６０２も、同じオブジェクト６０４を指しているため、この結論は正しいということが分かり得る。
【００５８】
画像６００の２つの線の注釈６０５及び６０７は、２つの線分を画定している。これらの線分は交差している。交差している線分は同じグループに属しているというルールを適用することによって、グループ化ユニット４は、線の注釈６０５及び６０７はグループを形成するということを検出する。さらに、テキストの注釈６０６は、「Ｂ：１６ｍｍ」という文字列である。テキストの注釈６０６に最も近い非テキストの注釈は、線の注釈６０５である。テキストの注釈はその最も近い非テキストの注釈と共にグループ化されるというルールを適用することによって、グループ化ユニット４は、線の注釈６０５及びテキストの注釈６０６はグループを形成するということを検出することができる。テキストの注釈６０８は、「Ａ：１８ｍｍ」という文字列である。ここでも、テキストの注釈はその最も近い非テキストの注釈と共にグループ化されるというルールを適用することによって、グループ化ユニット４は、線の注釈６０７及びテキストの注釈６０８はグループを形成するということを検出することができる。これらのグループは連結されて、注釈６０５、６０６、６０７及び６０８が全て同じオブジェクトに属しているということを決定してもよい。画像においてオブジェクト６０９を認識することができ、グループ化ユニット４によるグループ化は正しいということが明らかである。
【００５９】
当該システムが画像セグメンテーションを支持する場合、グループ化ユニット４は、セグメンテーション情報、すなわち、オブジェクト６０４及び６０９の幾何学的情報を受けることもできる。この場合、ルールは、オブジェクトに重なっている注釈はそのオブジェクトに属しており、従って、同じオブジェクトに重なっている全てのオブジェクトは、同じグループに属しているというルールを用いて拡張されてもよい。
【００６０】
グループ化ユニット４は、適切に優先順位が決められた、いかなる所与の２つ以上の注釈も同じ物理的実体に関するかどうかを決定するルールのベース１２を使用して実行することができる。そのようなルールの例として、以下のものが挙げられる。
【００６１】
同じ画像上の２つの交差している線分は同じ物理的実体に属している。
【００６２】
２つの注釈の周囲の領域は重複しており、さらに、２つの注釈の周囲の領域の面積の和と比較した重複領域の面積が特定の閾値を超えている。注釈の周囲の領域は、例えば、注釈を含む最も小さい長方形であり得、その最も小さい長方形は、任意選択で、縁を用いて拡張されている。しかし、例えば注釈の周囲の凸包等、注釈の周囲の領域を画定する他の方法も可能である。
【００６３】
同じ画像上の２つの線測定が（例えば１ｃｍ等）近くであり、（例えば２秒等）特定の時間間隔内で行われた場合、それらは同じ実体に属している。
【００６４】
２つの注釈であって、互いから（例えば最大で２ｃｍ離れた距離等）所定の距離内にあり、さらに、これら２つの注釈を描く間に別のスライスをユーザが調べなかった方法で付けられたいかなる２つの注釈も、同じ物理的実体に属している。これを決定するために、グループ化ユニット４は、ユーザインターフェース４をモニターして、他のスライスが、２つの注釈の作成の間に調べられているかどうかを決定してもよい。
【００６５】
２つの注釈が、（例えば器官は、最大直径が２ｃｍである等）特定のサイズの器官上で（例えば最大で１ｃｍ等）所定の距離内で互いに近くで付けられた場合、それらは共に属している。画像セグメンテーションは、器官の位置及びサイズを決定するために利用されてもよい。
【００６６】
同じ画像上で付けられた２つの矢印の注釈を通る２つの線の交差点が、双方の矢じりによって指し示され、さらに、双方の矢じりが、交差点から（例えば２ｃｍ等）所定の距離内にある場合、その矢印の注釈は同じグループに属している。
【００６７】
テキストの注釈は、最も近い非テキストの注釈に属している。
【００６８】
上記のルールは単に有用なルールの例であるということが理解されることになり、本発明の範囲を限定するように意図されない。さらに、上記のルールのブール結合を、高められた精度に対して構想することができる。例えば、ルールは、「２つの線分が交差しており、さらに、５秒の間隔以内に付けられた場合に、それらは同じ物理的実体に属している」として定義することができる。
【００６９】
グループ化ユニット４は、画像にわたる注釈を相関させるために利用することもできる。神経学磁気共鳴（ＭＲ）検査及び他のタイプの検査において、異なって方向づけられ再構成された面において注釈が付けられるということはかなり標準的である。放射線科医が病変の体積の評価を望む場合、例えば、放射線科医は、２つの異なる再構成された面を使用して三次元で測定することができる。２つの異なる再構成された面は、共通の三次元座標システムを使用して双方の再構成された面における点を同定することができるように、既知の幾何学的関係を有してもよい。この幾何学的関係は、再構成方法から、又は、例えば画像レジストレーション技術を使用することによって既知であってもよい。例えば、ユーザによって作成された２つの注釈であって、第１の再構成された面における１つの注釈及び第２の再構成された面における１つの注釈を考慮されたい。これらの注釈は、それぞれの面の２つの点間の線分又は距離測定であってもよい。そのような距離測定は、測定の２つの点を接続する線分も表す。ルールが、異なる再構成された面における２つのそのような注釈が同じグループに属しているかどうかを決定するために設定されてもよい。そのようなルールは、例えば、２つの線分を接続し且つ双方の線分に直交する接続線分があるかどうかを評価することができる。そのような接続線分が存在する場合、ルールは、その２つの注釈は同じグループに属しているということを規定してもよい。或いは、ルールは、そのような接続線分が存在し、且つ、注釈のうちどちらか又は双方の線分の長さと比較して接続線分の長さが所定の閾値を下回る場合に、その２つの注釈は同じグループに属しているということを規定してもよい。どちらのルールも、その線分が交差している場合に２つの注釈が同じグループに属しているということをさらに規定してもよい。
【００７０】
例えば、１つの測定がアキシャル面において行われ、さらに、他の測定がサジタル面において行われる、すなわち、異なって方向づけられた面上で行われる場合、測定に対応している注釈はそのボクセルベースの幾何学的関係に基づき関連しており、従って、同じ臨床所見に関しているということを決定することができる。従って、注釈は、同じグループに属しているとして検出されるという点で相互に関連があり得る。
【００７１】
レジストレーションユニット（図示せず）が、２つの検査シリーズを位置合わせするために存在している場合、注釈が同じシリーズ上で付けられたかのようにルールのセットを適用することができる。例えば、同じ患者から作成される２つの画像シリーズが位置合わせされて、その２つの画像シリーズ間の幾何学的関係を得ることができる。これら２つの画像シリーズのそれぞれのシリーズにおいて付けられる注釈は、２つの画像シリーズ間の幾何学的関係を使用してグループ化することができる。
【００７２】
或いは、異なる画像シリーズの対応するスライスに関して付けられる注釈は、画像内の類似の座標にて位置している場合に共に属することができ、サイズ及び／又は形状においてさらに匹敵する場合に特にそうである。
【００７３】
ユーザが注釈を作成するに従いどの注釈が共に属しているかに関する即時フィードバックをユーザに与えることは、特に有用であり得る。この目的のために、グループ化ユニット４（又は３０７）は、バックグラウンドにおいて不変に作動するように構成することができる。新たな注釈が作成される場合、注釈ユニット２はグループ化ユニット４をトリガすることができる。グループ化ユニットが、新たに作成された注釈を１つ又は複数の現存する注釈と共にグループ化する場合、注釈のグループは、表示ユニット１又は視環境３０２によって強調されてもよい。この強調は、短期間又は連続的に行われてもよい。２つの注釈のグループ化が表示ユニット１又は視環境３０２によって示される瞬間には、ユーザは、マウス又はキーボード上のホットキーを用いたジェスチャー等、適したユーザ入力によってグループ化を取り消すことができる。
【００７４】
当該システムを利用して、個々の画像注釈よりも高いレベルで定められる患者特異的な所見のレポジトリを構築することができる。所見は、物理的実体に関する注釈のグループに関連づけることができる。各所見は、その注釈を介して画像座標に遡ることができる。そのようなレポジトリは、効率的な報告、臨床データベースの入力、患者が表している場合のワークフローの推進、所見に対する段階分け分析の実行、又は、抽象的な所見のオブジェクトと画像との間の即時のナビゲーションを含むいくつかの方法で使用することができる。
【００７５】
本発明は、本発明を実行するように適応されたコンピュータプログラム、特にキャリア上又はキャリア内のコンピュータプログラムにも適用されるということが正しく理解されることになる。プログラムは、ソースコード、オブジェクトコード、中間コードソース（ｃｏｄｅ  ｉｎｔｅｒｍｅｄｉａｔｅ  ｓｏｕｒｃｅ）、及び、部分的にコンパイルされた形のもの等のオブジェクトコードの形であってもよいか、又は、本発明による方法の実行における使用に適したいかなる他の形であってもよい。そのようなプログラムは、多くの異なる建築設計を有してもよいということも正しく理解されることになる。例えば、本発明による方法又はシステムの機能性を実行するプログラムコードは、１つ又は複数のサブルーチンに再分割されてもよい。これらのサブルーチンの中から機能性を配分する多くの異なる方法が当業者には明らかになる。サブルーチンは、１つの実行可能なファイルにおいて共に格納され、自己完結プログラムを形成してもよい。そのような実行可能なファイルは、例えばプロセッサ命令及び／又は（例えばＪａｖａ（登録商標）インタープリタ命令等の）インタープリタ命令等、コンピュータにより実行可能な命令を含んでもよい。或いは、サブルーチンのうち１つ又は複数又は全てのサブルーチンが、少なくとも１つの外部のライブラリファイルにおいて格納され、さらに、例えば実行時間にて、静的又は動的に主プログラムにリンクされてもよい。主プログラムは、複数のサブルーチンのうち少なくとも１つのサブルーチンに対する少なくとも１つの呼び出しを含有している。サブルーチンは、互いに対する呼び出しも含んでよい。コンピュータプログラムプロダクトに関する一実施形態は、本明細書において明記される方法のうち少なくとも１つの方法の各処理ステップに対応するコンピュータにより実行可能な命令を含む。これらの命令は、サブルーチンに再分割され、及び／又は、静的若しくは動的にリンクされ得る１つ又は複数のファイルにおいて格納されてもよい。コンピュータプログラムプロダクトに関する別の実施形態は、本明細書において明記されるシステム及び／又はプロダクトのうち少なくとも１つの各手段に対応するコンピュータにより実行可能な命令を含む。これらの命令は、サブルーチンに再分割され、及び／又は、静的若しくは動的にリンクされ得る１つ又は複数のファイルにおいて格納されてもよい。
【００７６】
コンピュータプログラムのキャリアは、プログラムを担持することができるいかなる実体又は装置であってもよい。例えば、キャリアは、例えばＣＤ  ＲＯＭ若しくは半導体ＲＯＭ等の記憶媒体、又は、例えばフラッシュドライブ若しくはハードディスク等の磁気記録媒体を含んでもよい。さらに、キャリアは、電気若しくは光ケーブルを介して、又は、無線通信機若しくは他の手段によって運ばれ得る電気若しくは光信号等の伝達キャリアであってもよい。そのような信号でプログラムが具体化される場合、キャリアは、そのようなケーブル又は他の装置若しくは手段によって構成されてもよい。或いは、キャリアは、プログラムが埋め込まれる集積回路であってもよく、集積回路は、関連性のある方法を行うか、又は、関連性のある方法の実行において使用されることになるように適応される。
【００７７】
上記の実施形態は、本発明を限定するのではなく、本発明を例示していること、及び、当業者は、付随の特許請求の範囲から逸脱することなく多くの代わりとなる実施形態を設計することが可能になることに留意されたい。特許請求の範囲において、括弧内に置かれたいかなる参照番号も、特許請求の範囲を限定するとして解釈されるべきではない。「含む」という動詞及びその活用形の使用は、特許請求の範囲に列挙されていない要素又は段階の存在を除外しない。要素の前の不定冠詞は、複数のそのような要素の存在を除外しない。本発明は、いくつか異なる要素を含むハードウェアによって、及び、適切にプログラムされたコンピュータによって実行することができる。いくつかの手段を列挙する装置の請求項において、これらの手段のうちいくつかを、ハードウェアの１つの同じアイテムによって具体化することができる。特定の手段が互いに異なる従属項において記載されているという単なる事実は、これらの手段の組合せを役立つよう使用することができないと示しているわけではない。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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