(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
パージポートを有するパージ対象容器の内部に清浄化ガスを前記パージポートを通して吹き込むことが可能になっているガスパージ装置であって、
前記清浄化ガスを吹き出すノズル口を持つパージノズルと、
前記パージ対象容器が着脱自在に設置されるテーブルと、
前記テーブル上で前記パージ対象容器が相対移動しないように固定することができると共に、当該固定を解除することが可能な固定機構と、
前記パージノズルを、前記パージポートに向けて移動させることが可能であると共に、前記パージノズルを、前記パージポートから引き離す方向に移動させることが可能なノズル駆動機構と、
前記パージ対象容器が設置された前記テーブルを、アンドック位置まで移動させるテーブル移動機構と、
前記パージノズルおよび前記パージポートを通して、前記パージ対象容器の内部に清浄化ガスを送り込む動作と、その清浄化ガスの送り込みを停止させる動作とを制御するガス送り込み機構と、
前記テーブルがアンドック位置まで移動していることを検出し、且つ、前記ガス送り込み機構による前記清浄化ガスの送り込みの停止を検出した後に、前記ノズル駆動機構を制御して、前記パージノズルを、前記パージポートから引き離す方向に移動させる制御手段と、
を有するガスパージ装置。
【請求項２】
前記制御手段は、前記固定機構による前記パージ対象容器の固定が解除された検出信号を受けた後であって、且つ前記ガス送り込み機構による前記清浄化ガスの送り込みの停止を検出した後に、前記ノズル駆動機構を制御して、前記パージノズルを、前記パージポートから引き離す方向に移動させることを特徴とする請求項１に記載のガスパージ装置。
【請求項３】
前記制御手段は、前記ガス送り込み機構による前記清浄化ガスの送り込みの停止を検出した後であって、且つ前記固定機構による前記パージ対象容器の固定が解除された検出信号を受けた後に、前記ノズル駆動機構を制御して、前記パージノズルを、前記パージポートから引き離す方向に移動させることを特徴とする請求項１に記載のガスパージ装置。
【請求項４】
前記制御手段は、前記ノズル駆動機構を制御して、前記パージノズルを、前記パージポートから引き離す方向に移動させた後に、前記固定機構を制御して、前記パージ対象容器の固定を解除することを特徴とする請求項１に記載のガスパージ装置。
【請求項５】
前記パージ対象容器が前記テーブルの所定位置に載置されていることを検出する位置検出センサをさらに有し、
前記位置検出センサにより、前記パージ対象容器が、前記テーブルの所定位置に載置されていることを検出した正規位置検出信号に基づき、前記制御手段は、前記固定機構を駆動して、前記パージ対象容器を前記テーブルに固定する請求項１〜４のいずれかに記載のガスパージ装置。
【請求項６】
請求項１〜５のいずれかに記載のガスパージ装置を有するロードポート装置。
【請求項７】
請求項１〜５のいずれかに記載のガスパージ装置を有するパージ対象容器の設置台。
【請求項８】
パージポートを有するパージ対象容器の内部に清浄化ガスを前記パージポートを通して吹き込むガスパージ方法であって、
パージノズルのノズル口を前記パージポートに接触させて前記清浄化ガスを前記パージ対象容器の内部に吹き出す工程と、
前記パージ対象容器を、アンドック位置まで移動させる工程と、
前記パージ対象容器が前記アンドック位置まで移動していることを検出し、且つ、前記パージ対象容器の内部への清浄化ガスの送り込みの停止を検出した後に、前記パージノズルを、前記パージポートから引き離す方向に移動させる工程と、を有するガスパージ方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ガスパージ装置、ロードポート装置、パージ対象容器の設置台およびガスパージ方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
たとえば半導体の製造工程では、ロードポート装置の載置台にガスパージノズルを配置し、ウエハ搬送容器の底面に設けられたガスパージポートにパージノズルを接触させ、パージガスを導入することでウエハ搬送容器の内雰囲気をパージガスによって清浄化する技術がある（ボトムパージ）。
【０００３】
ボトムパージに際しては、ウエハ搬送容器の底面に設けられたガスパージポートにパージノズルを接触させるために、パージノズルをパージポート方向に移動させる（たとえば特許文献１参照）。なお、ボトムパージは、ウエハ搬送容器がロードポート装置から搬送される直前まで行われることが好ましい。搬送後には、徐々に容器内部の清浄度が低下するからである。
【０００４】
しかしながら、ウエハ搬送容器の搬送後に、パージノズルが載置台から突出したままで放置されると、次の処理対象のウエハ搬送容器が運ばれてきたときに、載置不良の原因となりうる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００３−６０００７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
本発明は、このような実状に鑑みてなされ、その目的は、搬送直前までパージ対象容器の内部を清浄化ガスで満たし、しかも、次に載置されるパージ対象容器の載置不良が発生しないガスパージ装置、ロードポート装置、パージ対象容器の設置台およびガスパージ方法を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記目的を達成するために、本発明に係るガスパージ装置は、
パージポートを有するパージ対象容器の内部に清浄化ガスを前記パージポートを通して吹き込むことが可能になっているガスパージ装置であって、
前記清浄化ガスを吹き出すノズル口を持つパージノズルと、
前記パージ対象容器が着脱自在に設置されるテーブルと、
前記テーブル上で前記パージ対象容器が相対移動しないように固定することができると共に、当該固定を解除することが可能な固定機構と、
前記パージノズルを、前記パージポートに向けて移動させることが可能であると共に、前記パージノズルを、前記パージポートから引き離す方向に移動させることが可能なノズル駆動機構と、
前記パージ対象容器が設置された前記テーブルを、アンドック位置まで移動させるテーブル移動機構と、
前記パージノズルおよび前記パージポートを通して、前記パージ対象容器の内部に清浄化ガスを送り込む動作と、その清浄化ガスの送り込みを停止させる動作とを制御するガス送り込み機構と、
前記テーブルがアンドック位置まで移動していることを検出し、且つ、前記ガス送り込み機構による前記清浄化ガスの送り込みの停止を検出した後に、前記ノズル駆動機構を制御して、前記パージノズルを、前記パージポートから引き離す方向に移動させる制御手段と、を有する。
【０００８】
本発明に係るガスパージ方法は、
パージポートを有するパージ対象容器の内部に清浄化ガスを前記パージポートを通して吹き込むガスパージ方法であって、
パージノズルのノズル口を前記パージポートに接触させて前記清浄化ガスを前記パージ対象容器の内部に吹き出す工程と、
前記パージ対象容器を、アンドック位置まで移動させる工程と、
前記パージ対象容器が前記アンドック位置まで移動していることを検出し、且つ、前記パージ対象容器の内部への清浄化ガスの送り込みの停止を検出した後に、前記パージノズルを、前記パージポートから引き離す方向に移動させる工程と、を有する。
【０００９】
本発明に係るガスパージ装置およびガスパージ方法では、パージ対象容器がアンドック位置まで移動していることを検出し、且つ、パージ対象容器の内部への清浄化ガスの送り込みの停止を検出した後に、パージノズルを、パージポートから引き離す方向に移動させる。そのため、搬送直前までパージ対象容器の内部を清浄化ガスで満たすことが可能になる。しかも、次に載置されるパージ対象容器が搬送されてくる段階では、確実に、パージノズルがテーブルの内側に引き込まれているため、次に載置されるパージ対象容器の載置不良が発生しない。
【００１０】
本発明の第１の観点では、前記制御手段は、前記固定機構による前記パージ対象容器の固定が解除された検出信号を受けた後であって、且つ前記ガス送り込み機構による前記清浄化ガスの送り込みの停止を検出した後に、前記ノズル駆動機構を制御して、前記パージノズルを、前記パージポートから引き離す方向に移動させる。本発明の第１の観点によれば、ノズル降下の直前までパージを継続することができるため、パージ対象容器の内部の清浄度を確保できる。
【００１１】
本発明の第２の観点では、前記制御手段は、前記ガス送り込み機構による前記清浄化ガスの送り込みの停止を検出した後であって、且つ前記固定機構による前記パージ対象容器の固定が解除された検出信号を受けた後に、前記ノズル駆動機構を制御して、前記パージノズルを、前記パージポートから引き離す方向に移動させることを特徴とする。本発明の第２の観点では、パージ停止の直後に固定を解除するため、パージ対象容器をすばやく次の工程へ搬送することができる。また、固定を解除する際には、パージが停止しているので、清浄化ガスが漏れるリスクを最小限にすることができる。
【００１２】
本発明の第３の観点では、前記制御手段は、前記ノズル駆動機構を制御して、前記パージノズルを、前記パージポートから引き離す方向に移動させた後に、前記固定機構を制御して、前記パージ対象容器の固定を解除することを特徴とする。本発明の第３の観点では、固定解除を最後にすることで、パージ対象容器の離脱工程におけるパージ対象容器の傾きを抑制できる。なお、パージノズルが上昇したままで固定を解除すると、固定解除の反動でノズルがさらに上昇して、ウエハ搬送容器が上下に振動する場合がある。
【００１３】
好ましくは、パージ対象容器がテーブルに固定された後に、パージノズルを、前記パージポートに向けて移動させて、パージノズルとパージポートとを接続させる。そのため、パージノズルによる容器の突き上げが抑制され、容器が載置異常となるおそれが少ない。
【００１４】
また、容器が傾くおそれもなく、容器の内部に収容してあるウエハなどのハンドリング性に悪影響を与えることも少ない。また、パージポートとパージノズルとの接触が十分となり、ガス漏れが生じにくく、パージ対象容器内への外部気体の流入等などの問題も生じない。
【００１５】
本発明において、固定機構は、特に限定されず、パージ対象容器をテーブルに向けて上から押さえ付ける上方保持機構、パージ対象容器の側面下方に係合する側面保持機構などが例示される。
【００１６】
好ましくは、前記固定機構は、前記パージ対象容器に対して着脱自在に係合するクランプ機構である。好ましくは、前記クランプ機構は、前記テーブルに対して相対移動自在に設けられ、前記パージ対象容器の底面に対して着脱自在に係合する。
【００１７】
このようなクランプ機構によれば、上方保持機構に比較して、パージ対象容器をテーブルの上に置く際に機構が邪魔にならない。また、側面保持機構では、保持機構を少なくとも一対配置することが必要になり、装置が大がかりになるが、底面に対して係合する底面クランプ機構では、一箇所のみ配置することで固定が可能になり、装置の小型化に寄与する。
【００１８】
好ましくは、本発明のガスパージ装置は、
前記パージ対象容器が前記テーブルの所定位置に載置されていることを検出する位置検出センサをさらに有し、
前記位置検出センサにより、前記パージ対象容器が、前記テーブルの所定位置に載置されていることを検出した正規位置検出信号に基づき、前記制御手段は、前記固定機構を駆動して、前記パージ対象容器を前記テーブルに固定する。
【００１９】
パージ対象容器がテーブル上の正規位置にあることを検知してから、容器をテーブルに固定することで、テーブルに対する容器の固定作業が確実なものとなる。なお、容器がテーブル上の正規位置にないときには、制御手段は、アラームなどを発生させても良い。
【００２０】
好ましくは、本発明のガスパージ装置は、
前記パージ対象容器が前記テーブルの上に存在するか否かを検出する在荷センサをさらに有し、
前記在荷センサにより、前記パージ対象容器が前記テーブルの上に存在することを検出した在荷信号に基づき、前記制御手段は、前記位置検出センサからの検出信号を確認する。
【００２１】
在荷センサからの検出信号に基づき、パージ対象容器がテーブルの上に存在しないと制御手段が判断した場合には、位置検出センサからの検出信号を確認する必要もなく、誤動作を防止することができると共に、省エネにも寄与する。
【００２２】
本発明に係るロードポート装置は、上記のいずれかに記載のガスパージ装置を有する。また、本発明に係るパージ対象容器の設置台は、上記のいずれかに記載のガスパージ装置を有する。
【図面の簡単な説明】
【００２３】
【図１】図１は本発明の一実施形態に係るガスパージユニットが適用されるロードポート装置の概略図である。
【図２】図２は図１に示すロードポート装置のテーブル付近を示す要部斜視図である。
【図３Ａ】図３Ａは図１および図２に示すロードポート装置に組み込まれているガスパージ装置の概略断面図である。
【図３Ｂ】図３Ｂは図３Ａに示すガスパージ装置のクランプ機構の動きを示す概略断面図である。
【図３Ｃ】図３Ｃは図３Ｂの続きのクランプ機構の動きを示す概略断面図である。
【図４】図４（Ａ）は図３Ａ〜図３Ｃに示すパージノズルを移動させるためのノズル駆動機構を示す概略断面図、図４（Ｂ）はパージノズルの動きを示す概略断面図である。
【図５Ａ】図５Ａは在荷センサの一例を示す概略断面図である。
【図５Ｂ】図５Ｂはフープの扉がロードポート装置により開けられる工程を示す概略図である。
【図５Ｃ】図５Ｃは図５Ｂの続きの工程を示す概略図である。
【図５Ｄ】図５Ｄは図５Ｃの続きの工程を示す概略図である。
【図６】図６（Ａ）〜図６（Ｃ）は図３Ａに示す制御手段の制御例を示すフローチャート図である。
【発明を実施するための形態】
【００２４】
以下、本発明を、図面に示す実施形態に基づき説明する。
【００２５】
第１実施形態
図１に示すように、本発明の一実施形態に係るロードポート装置１０は、半導体処理装置６０に連結してある。ロードポート装置１０は、設置台１２と、その設置台１２に対して、Ｘ軸方向に移動可能な可動テーブル１４とを有する。なお、図面において、Ｘ軸が可動テーブル１４の移動方向を示し、Ｚ軸が鉛直方向の上下方向を示し、Ｙ軸がこれらのＸ軸およびＺ軸に垂直な方向を示す。
【００２６】
可動テーブル１４のＺ軸方向の上部には、複数のウエハ１を密封して保管して搬送するポットやフープなどで構成される密封搬送容器２が着脱自在に載置可能になっている。密封搬送容器２は、ケーシング２ａを内部に収容してある。ケーシング２ａの内部には、被処理物たるウエハ１を内部に収めるための空間が形成されている。ケーシング２ａは、水平方向に存在するいずれか一面に開口を有する略箱状の形状を有する。なお、ケーシング２ａの底面は、図２に示す可動テーブル１４の平面形状と同じような形状になっている。
【００２７】
また、密封搬送容器２は、ケーシング２ａの開口２ｂを密閉するための蓋４を備えている。ケーシング２ａの内部に水平に保持されたウエハ１を鉛直方向に重ねるための複数の段を有する棚（不図示）が配置されており、ここに載置されるウエハ１各々はその間隔を一定として容器２の内部に収容される。
【００２８】
ロードポート装置１０は、密封搬送容器２の内部に密封状態で収容してあるウエハを、クリーン状態を維持しながら、半導体処理装置６０の内部に、移し替えるためのインターフェース装置である。このロードポート装置１０は、壁部材１１の受渡口１３を開閉するドア１８を有する。壁部材１１は、半導体処理装置６０の内部をクリーン状態に密封するケーシングの一部、または半導体処理装置６０とロードポート装置１０とを連結するイーフェム（ＥＦＥＭ）などの装置の内部をクリーン状態に密封するケーシングの一部として機能するようになっている。ドア１８の動きについては、図５Ａ〜図５Ｄを用いて簡単に説明する。
【００２９】
図５Ａに示すように、テーブル１４の上に容器２が設置されると、後述する制御に基づきパージポート５およびパージノズル２８によるボトムガスパージが行われる。そして、図５Ｂに示すように、ボトムガスパージが行われた状態で、図示省略してあるテーブル移動機構によりテーブル１４がＸ軸方向に移動し、容器２の開口２ｂを気密に塞いでいる蓋４が取り付けられている開口縁部２ｃが、壁部材１１の受渡口１３の内部に入り込む。
【００３０】
それと同時に、壁１１の内部（テーブル１４とは反対側）に位置するドア１８が、容器２の蓋４に係合する。その際に、開口縁部２ｃと受渡口１３の開口縁との間はガスケットなどによりシールされ、これらの間は良好に密封される。その後に、図５Ｃに示すように、ドア１８を蓋４と共に、Ｘ軸方向に平行移動させ、あるいは回動移動させて、蓋４を開口縁部２ｃから取り外し、開口２ｃを開き、容器２の内部と壁１１の内部とを連通させる。その際にも、ボトムガスパージを継続させて動作させても良いし、ボトムパージに加えて、壁１１の内部から容器２の内部に向けて、窒素ガスやその他の不活性ガスなどのパージガス（清浄化ガス）を吹き出す（フロントパージ）ようにしても良い。
【００３１】
次に、図５Ｄに示すように、壁１１の内部で、ドア１８をＺ軸下方に移動させれば、容器２の開口２ｂは、壁１１の内部に対して完全に開き、壁１１の内部に配置されたロボットハンドなどにより、開口２ｂを通して、壁１１の内部に、ウエハ１の受渡が行われる。その際にも、容器２の内部および壁１１の内部は、外気から遮断され、ボトムパージおよび／またはフロントパージが継続されても良く、容器２の内部はクリーンな環境に維持される。容器２の内部にウエハ１を戻して容器２をテーブル１４から取り外すには、上記の逆の動作を行えば良い。
【００３２】
図２に示すように、可動テーブル１４の上面１４ａには、１つ以上（好ましくは３つ）の位置決めピン１６が埋設されており、ケーシング２ａの下面に設けられた位置決め部３の凹部に位置決めピン１６が嵌合することにより、容器２と可動テーブル１４とのＸ軸−Ｙ軸位置関係が一義的に決定される。
【００３３】
また、可動テーブル１４の上面１４ａには、各位置決めピン１６の近くに、位置検出センサ４０が設置してある。位置検出センサ４０は、容器２がテーブル１４の上面１４ａでＸ−Ｙ軸方向に所定の位置に位置決めされて配置されているかを検出する。位置検出センサ４０としては、特に限定されず、接触式位置検出センサでも非接触式位置検出センサでも良い。
【００３４】
接触式位置検出センサとしては、容器２の底部の一部に接触してスイッチが入る電気式検出センサなどが例示される。また、非接触センサとしては、光検出センサや磁力検出センサなどが例示される。いずれにしても、位置検出センサ４０により検出された検出信号は、図３Ａに示す制御手段８０に入力される。制御手段８０は、たとえばＩＣチップなどの制御回路で構成される。
【００３５】
図２に示すように、テーブル１４の上面１４ａには、さらに、パージノズル２８の頭部が露出している。本実施形態では、パージノズル２８が、４箇所に設けられ、ドア１８の近くに配置してある二つのパージノズル２８が、排気用ノズルとなり、他の二つのパージノズル２８が給気用ノズルとなるが、その数や配置位置は特に限定されない。それぞれのパージノズル２８は、図３Ａおよび図４（Ａ）に示すノズル駆動機構付きガスパージユニット２０に具備してある。
【００３６】
ガスパージユニット２０は、給気用と排気用とがあるが、パージ用ガスの流れが逆になるのみであり、その構造は同じであり、たとえば図４（Ａ）および図４（Ｂ）に示す構造を有する。以下、図４（Ａ）および図４（Ｂ）に基づき、給気用のガスパージユニット２０について説明するが、排気用ガスパージユニットも、給気が排気に変わるのみで同様な構造を有するので、その説明は省略する。
【００３７】
図４（Ａ）および図４（Ｂ）に示すように、ガスパージユニット２０は、たとえば窒素ガスやその他の不活性ガスなどの清浄化ガスを供給するための給気流路２２が形成してある給気部材２４を有する。給気部材２４のＺ軸方向の上部には、仕切り板２５を介して、シリンダ３０が固定してある。シリンダ３０の内部には、ピストン式のパージノズル２８がＺ軸方向に相対移動自在に収容してある。
【００３８】
ピストン式のパージノズル２８とシリンダ３０との間には、ピストン室３２が形成してある。このピストン室３２に、通路３４を通して油などの圧力流体を導入または導出させることで、パージノズル２８をシリンダ３０に対して相対的にＺ軸方向に上下動させることができる。
【００３９】
図４（Ａ）は、パージノズル２８をＺ軸方向の最下限位置まで移動させた状態を示し、図４（Ｂ）は、パージノズル２８をＺ軸方向の最上限位置まで移動させた状態を示す。図４（Ａ）に示す状態では、パージノズル２８のＺ軸方向の頭部（上部）は、図２に示すように、テーブル１４の上面１４ａと面一または引っ込んでいる。
【００４０】
図４（Ｂ）に示す状態では、パージノズル２８の頭部が、図２に示すテーブル１４の上面１４ａからＺ軸方向の上部に飛び出し、図４（Ｂ）に示す容器２の底面に形成してあるパージポート５の下面に密着する。パージノズル２８の頭部には、Ｏリングなどのシール部材３６が装着してあることから、パージノズル２８のノズル口２６と、パージポート５のパージ口５ａとが気密に連通する。
【００４１】
パージノズル２８のＺ軸方向の下端には、連通ノズル２９が形成してあり、連通ノズル２９の連通口２９ａは、図４（Ａ）および図４（Ｂ）に示すように、パージノズル２８のＺ軸方向の移動にかかわらず、給気流路２２の空間２２ａに連通するようになっている。給気流路２２には、たとえば制御バルブ（ガス送り込み機構の一例）２３が設けられている。制御バルブ２３は、図３Ａに示す制御手段８０により制御され、制御バルブ２３を制御することで、給気流路２２の内部に清浄化ガスを流したり、ガスの送り込みを停止させたりすることが可能である。
【００４２】
図４（Ｂ）に示す状態では、パージポート５のパージ口５ａがノズル２８のノズル口２６に連通し、ノズル口２６に連通する連通口２９ａが給気流路２２の空間２２ａに連通する。その結果、パージポート５のパージ口５ａを通して、図５Ａに示す容器２の内部には、清浄化ガスが導入され、その他のパージポート５から清浄化ガスの排気が行われ、ボトムパージが行われる。ボトムパージを解除するには、上述した動作の逆を行えば良い。図４（Ａ）および図４（Ｂ）に示すパージユニット２０は、図３Ａに示す制御手段８０により制御される。
【００４３】
図２に示すように、テーブル１４の上面１４ａで、テーブル１４のＹ軸に沿った中央部には、フック５２の頭部が露出している。図２に示す状態では、フック２の頭部は、テーブル１４の上面１４ａと略面一の位置にある。フック５２は、本実施形態では、テーブル１４の上面１４ａで、ドア１８の近くに配置してある（フロントリテーニング機構）が、テーブル１４のＸ軸方向の略中央部に配置しても良い（センターリテーニング機構）。
【００４４】
フック５２は、図３Ａに示すように、クランプ機構５０の一部である。本実施形態のクランプ機構５０は、フック５２をＺ軸方向の上下に移動させるＺ軸方向駆動機構５４と、フック５２をＸ軸方向の前後に移動させるＸ軸方向駆動機構５６とを有する。クランプ機構５０は、制御手段８０により制御される。
【００４５】
たとえば図３Ａに示す状態では、制御手段８０により制御されたクランプ機構５０により、フック５２は、テーブル１４の内部に引き込まれており、フック５２の頭部がテーブル１４の上面１４ａと面一になっている。制御手段８０が制御信号を送ると、Ｚ軸駆動機構５４が駆動され、フック５２は、図３Ｂに示すように、テーブル１４の上面１４ａから上方に飛び出す。
【００４６】
たとえば容器２の底面には、底面板７０が装着してある。蓋４の近くでは、底面板７０には、係合用端縁７２が形成してある。図３Ｃに示すように、フック５２をテーブル１４の上面１４ａからＺ軸方向の上方に飛び出させた後に、Ｘ軸方向駆動機構５６を制御手段８０が駆動させ、フック５２の係合凸部５２ａを係合端縁７２の上部に位置させる。
【００４７】
その後に、制御手段８０は、Ｚ軸方向駆動機構５４を駆動させ、フック５２をＺ軸方向の下方に移動させ、フック５２の係合凸部５２ａを係合端縁７２の上部に強く噛み合わせて、容器２をテーブル１４の上面１４ａに固定する。容器２は、テーブル１４に対して、Ｘ軸、Ｙ軸およびＺ軸方向の移動が制限される。
【００４８】
本実施形態では、図３Ａに示すように、クランプ機構５０には、固定検出センサ４２が装着してある。固定検出センサ４２は、テーブル１４に対して容器２が実際に固定されているか否かを検出し、その検出信号が制御手段８０に入力されるようになっている。固定検出センサ４２としては、特に限定されず、接触式センサでも非接触式センサでも良い。
【００４９】
固定検出センサ４２は、たとえば図３Ｃに示すように、容器２が、テーブル１４に対して、Ｘ軸、Ｙ軸およびＺ軸方向の移動が制限されている状態か、あるいはそうではないかを検出可能になっている。
【００５０】
なお、図面においては、理解を容易にするために、密封搬送容器２に比較して、パージポート５、位置決めピン１６、フック５２などを拡大して図示してあるが、実際の寸法比とは異なる。
【００５１】
本実施形態では、図５Ａに示すように、ロードポート装置１０には、在荷センサ４４ａ，４４ｂが装着してある。在荷センサ４４ａ，４４ｂは、たとえば光センサ（発光素子と受光素子）で構成してあり、アンドック位置において、テーブル１４の上に、容器２が存在するか否かを検出可能になっている。アンドック位置とは、テーブル１４の上に、密封搬送容器２が搬送される位置であると共に、密封搬送容器２がテーブル１４から他の場所に移動させられる位置である。
【００５２】
なお、在荷センサ４４ａ，４４ｂは、必ずしも光センサなどの非接触式センサである必要はなく、リミットスイッチなどの接触式センサであっても良い。在荷センサ４４ａ，４４ｂの検出信号は、図３Ａに示す制御手段８０に入力可能になっている。
【００５３】
ウエハ１の保管や搬送中には、密封搬送容器２の内部は密封され、ウエハ１の周囲は、クリーンな環境に維持される。アンドック位置において、密封搬送容器２が可動テーブル１４の上面１４ａに搬送されると、図３Ａに示す制御手段８０は、まず、図５Ａに示す在荷センサ４４ａ，４４ｂからの検出信号に基づき、容器２がテーブル１４の上に存在するか否かを検出する。検出されない場合には、次の制御ステップには進行しない。
【００５４】
在荷センサ４４ａ，４４ｂからの検出信号に基づき、容器２がテーブル１４の上に存在することを、制御手段８０が検出すると、制御手段８０は、次に、図２に示す位置検出センサ４０により、容器２が、テーブル１４の所定位置に載置されているか否かを判断する。位置検出センサ４０からの検出信号に基づき、容器２が、テーブル１４の所定位置に載置されていると判断した場合には、制御手段８０は、固定機構としてのクランプ機構５０を制御して、前述したようにして図３Ａ〜図３Ｃに示す動作を行い、容器２をテーブル１４に固定する。
【００５５】
次に、図３Ａに示す制御手段８０は、固定検出センサ４２からの検出信号を受け取り、容器２がテーブル１４に対して確実に固定されているか否かを判断する。確実に固定されていると判断した場合には、制御手段８０は、次に、ノズル駆動機構付きガスパージユニット２０を駆動制御し、前述したように、図４（Ａ）から図４（Ｂ）に示すように、パージノズル２８を移動させる。すなわち、パージノズル２８を、パージポート５に向けて移動させて、パージノズル２８とパージポート５とを接続させ、前述したボトムパージを行う。そのため、パージノズル２８による容器２の突き上げが抑制され、容器２が載置異常となるおそれが少ない。
【００５６】
また、容器２が傾くおそれもなく、容器２の内部に収容してあるウエハ１などのハンドリング性に悪影響を与えることも少ない。また、パージポート５とパージノズル２８との接触が十分となり、ボトムパージに際して、ガス漏れが生じにくく、容器２内への外部気体の流入等などの問題も生じない。
【００５７】
さらに本実施形態のクランプ機構５０によれば、容器２を上方から固定する上方保持機構に比較して、容器２をテーブルの上に置く際に機構が邪魔にならない。また、側面保持機構では、保持機構を少なくとも一対配置することが必要になり、装置が大がかりになるが、本実施形態のクランプ機構５０では、一箇所のみ配置することで固定が可能になり、装置の小型化に寄与する。
【００５８】
さらに本実施形態では、図２に示す位置検出センサ４０により、容器２がテーブル１４上の正規位置にあることを検知してから、容器２をテーブル１４に固定することで、テーブル１４に対する容器２の固定作業が確実なものとなる。なお、容器２がテーブル１４上の正規位置にないときには、制御手段８０は、アラームなどを発生させても良い。
【００５９】
さらにまた、本実施形態では、たとえば図５Ａに示す在荷センサ４４ａ，４４ｂからの検出信号に基づき、容器２がテーブル１４の上に存在しないと制御手段８０が判断した場合には、位置検出センサ４０からの検出信号を確認する必要もなく、誤動作を防止することができると共に、省エネにも寄与する。
【００６０】
次に、図３Ａに示す制御手段８０に基づき、ボトムパージを終了させて、密封搬送容器２を、テーブル１４上のアンロード位置から他の場所に移動させる方法について説明する。
【００６１】
図３Ａに示す制御手段８０が、図示省略してあるテーブル移動機構を制御し、処理済みの複数のウエハ１が収容してある密封搬送容器２を、図５Ａに示すように、テーブル１４と共に、アンドック位置に戻す。図３Ａに示す制御手段８０は、在荷センサ４４ａ，４４ｂからの検出信号、またはテーブル移動機構からの検出信号に基づき、テーブル１４がアンドック位置まで移動していることを検出する（図６（Ａ）に示すステップＳ２）。
【００６２】
その状態では、まだ、前述したボトムパージが継続されている（図６（Ａ）に示すステップＳ１）。次に、図３Ａに示す制御手段８０は、固定機構としてのクランプ機構５０を制御し、前述した図３Ａ〜図３Ｃに示す動作と逆の動作を行い、クランプ機構５０による容器２のテーブル１４への固定を解除する（図６（Ａ）に示すステップＳ３）。制御手段８０は、その固定が解除されたことを、たとえば固定検出センサ４２などにより検出する。
【００６３】
その後に、制御手段８０は、ガス送り込み機構としての図４に示す制御バルブ２３を制御し、清浄化ガスの送り込みの停止を行う（図６（Ａ）に示すステップＳ４）。その停止をセンサなどにより確認した後、制御手段８０は、図４に示すノズル駆動機構としてのガスパージユニット２０を制御して、パージノズル２８を、パージポート５から引き離す方向（ノズル降下方向）に移動させる（図６（Ａ）に示すステップＳ５）。
【００６４】
本実施形態に係るガスパージ装置を有するロードポート装置１０およびガスパージ方法では、容器２がアンドック位置まで移動していることを検出し、且つ、容器２の内部への清浄化ガスの送り込みの停止を検出した後に、パージノズル２８を、パージポート５から引き離す方向に移動させる。そのため、図５Ａに示すアンロード位置において搬送直前まで容器２の内部を清浄化ガスで満たしてガスパージすることが可能になる。しかも、処理済みのウエハ１が収容されている容器２がテーブル１４から搬送装置により取り除かれて、次に載置される容器２が搬送されてくる段階では、確実に、パージノズル２８がテーブル１４の内側に引き込まれていることになる。このため、次に載置される容器２の載置不良が発生しない。
【００６５】
また本実施形態では、容器２の固定が解除された後であって、且つボトムパージを停止した後に、パージノズル２８を、パージポート５から引き離す方向に移動させている。このため、ノズル降下の直前までパージを継続することができ、容器２の内部の清浄度を長時間にわたり確保できる。
【００６６】
第２実施形態
本実施形態に係るガスパージ装置を有するロードポート装置１０およびガスパージ方法では、以下に示す事項が、前述した第１実施形態と異なるのみであり、以下に示す事項以外は、前述した第１実施形態と同様な構成および作用効果を有する。
【００６７】
すなわち、本実施形態では、図３Ａに示す制御手段８０が、図示省略してあるテーブル移動機構を制御し、処理済みの複数のウエハ１が収容してある密封搬送容器２を、図５Ａに示すように、テーブル１４と共に、アンドック位置に戻す。図３Ａに示す制御手段８０は、在荷センサ４４ａ，４４ｂからの検出信号、またはテーブル移動機構からの検出信号に基づき、テーブル１４がアンドック位置まで移動していることを検出する（図６（Ｂ）に示すステップＳ２）。
【００６８】
その状態では、まだ、前述したボトムパージが継続されている（図６（Ｂ）に示すステップＳ１）。次に、図３Ａに示す制御手段８０は、ガス送り込み機構としての図４に示す制御バルブ２３を制御し、清浄化ガスの送り込みの停止を行う（図６（Ｂ）に示すステップＳ４）。その停止をセンサなどにより確認した後、制御手段８０は、次に、固定機構としてのクランプ機構５０を制御し、前述した図３Ａ〜図３Ｃに示す動作と逆の動作を行い、クランプ機構５０による容器２のテーブル１４への固定を解除する（図６（Ｂ）に示すステップＳ３）。制御手段８０は、その固定が解除されたことを、たとえば固定検出センサ４２などにより検出する。
【００６９】
その後に、制御手段８０は、図４に示すノズル駆動機構としてのガスパージユニット２０を制御して、パージノズル２８を、パージポート５から引き離す方向（ノズル降下方向）に移動させる（図６（Ｂ）に示すステップＳ５）。
【００７０】
本実施形態では、パージ停止の直後に、容器２の固定を解除するため、容器２をすばやく次の工程へ搬送することができる。また、固定を解除する際には、ボトムパージが停止しているので、清浄化ガスが漏れるリスクを最小限にすることができる。
【００７１】
第３実施形態
本実施形態に係るガスパージ装置を有するロードポート装置１０およびガスパージ方法では、以下に示す事項が、前述した第１実施形態と異なるのみであり、以下に示す事項以外は、前述した第１実施形態と同様な構成および作用効果を有する。
【００７２】
すなわち、本実施形態では、図３Ａに示す制御手段８０が、図示省略してあるテーブル移動機構を制御し、処理済みの複数のウエハ１が収容してある密封搬送容器２を、図５Ａに示すように、テーブル１４と共に、アンドック位置に戻す。図３Ａに示す制御手段８０は、在荷センサ４４ａ，４４ｂからの検出信号、またはテーブル移動機構からの検出信号に基づき、テーブル１４がアンドック位置まで移動していることを検出する（図６（Ｃ）に示すステップＳ２）。
【００７３】
その状態では、まだ、前述したボトムパージが継続されている（図６（Ｃ）に示すステップＳ１）。次に、図３Ａに示す制御手段８０は、ガス送り込み機構としての図４に示す制御バルブ２３を制御し、清浄化ガスの送り込みの停止を行う（図６（Ｃ）に示すステップＳ４）。その停止をセンサなどにより確認した後、制御手段８０は、次に、図４に示すノズル駆動機構としてのガスパージユニット２０を制御して、パージノズル２８を、パージポート５から引き離す方向（ノズル降下方向）に移動させる（図６（Ｃ）に示すステップＳ５）。
【００７４】
その後に、制御手段８０は、固定機構としてのクランプ機構５０を制御し、前述した図３Ａ〜図３Ｃに示す動作と逆の動作を行い、クランプ機構５０による容器２のテーブル１４への固定を解除する（図６（Ｃ）に示すステップＳ３）。制御手段８０は、その固定が解除されたことを、たとえば固定検出センサ４２などにより検出する。
【００７５】
本実施形態では、容器２のテーブル１４への固定解除を最後に行うことで、容器２の離脱工程における容器２の傾きを抑制できる。なお、パージノズル２８が上昇したまま（ノズル２８とパージポート５とが密着している状態）で固定を解除すると、固定解除の反動でノズル２８がさらに上昇して、容器２が上下に振動する場合がある。本実施形態では、そのような不都合を解消することができる。
【００７６】
なお、本発明は、上述した実施形態に限定されるものではなく、本発明の範囲内で種々に改変することができる。
【００７７】
たとえば、上述した実施形態では、本発明のガスパージ装置を、ロードポート装置１０に適用したが、それ以外の装置にも適用しても良い。たとえば複数の容器２を並べて保管しておく棚や設置台などに本発明のガスパージ装置を取り付けても良い。あるいは、本発明のガスパージ装置は、その他の装置や場所に設置しても良い。
【符号の説明】
【００７８】
１…  ウエハ
２…  密封搬送容器
２ａ…  ケーシング
２ｂ…  開口
２ｃ…  開口縁部
３…  位置決め部
４…  蓋
５…  パージポート
５ａ…  パージ口
１０…  ロードポート装置
１１…  壁部材
１２…  設置台
１３…  受渡口
１４…  可動テーブル
１６…  位置決めピン
１８…  ドア
２０…  ガスパージユニット（ノズル駆動機構付き）
２２…  給気流路
２４…  給気部材
２６…  ノズル口
２８…  パージノズル
３０…  シリンダ
３２…  ピストン室
３４…  ピストン流路
３６…  シール部材
４０…  位置検出センサ
４２…  固定検出センサ
４４ａ，４４ｂ…  在荷センサ
５０…  クランプ機構
５２…  フック
５２ａ…  係合凸部
５４…  Ｚ軸駆動機構
５６…  Ｘ軸駆動機構
６０…  半導体処理装置
７０…  底面板
７２…  係合用端縁
８０…  制御手段
【図１】
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【図２】
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【図３Ａ】
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【図３Ｂ】
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【図３Ｃ】
0006451453.tif 000006
【図４】
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【図５Ａ】
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【図５Ｂ】
0006451453.tif 000009
【図５Ｃ】
0006451453.tif 000010
【図５Ｄ】
0006451453.tif 000011
【図６】
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