(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
第１搬送路及び第２搬送路を平行に配設し、該第１搬送路と該第２搬送路の両端部分に設けた連通口を介して現像剤を循環させる搬送装置であって、
前記第１搬送路において前記現像剤を撹拌しながら搬送する第１搬送部材と、
前記第２搬送路において前記現像剤を撹拌しながら前記第１搬送部材とは逆向きに搬送する第２搬送部材と、
前記第１搬送路と前記第２搬送路とからなる循環搬送路に接続された第３搬送路と、
前記循環搬送路から前記第３搬送路に溢れた前記現像剤を搬送し、前記第３搬送路の下部に設けられた排出口まで搬送する第３搬送部材を備え、
前記第３搬送路に、中空円筒の周方向の一部の領域が欠損した形状を有する規制部を有し、該欠損した領域が前記第３搬送路の下側に位置し、かつ前記欠損した領域が前記第３搬送路に設けられた前記排出口の上部に位置するように設けられ、
前記第３搬送部材は、前記一部の領域が欠損した中空円筒の中心を貫通するように配置され、前記第３搬送部材の前記排出口の上方の第１の所定領域は、前記現像剤の搬送用の羽根部がない軸部のみの形状で形成されていることを特徴とする搬送装置。
【請求項２】
請求項１に記載の搬送装置において、
前記規制部は、前記中空円筒の内周面が前記第３搬送部材の軸方向に段差を有し、
前記排出口の上部領域を含む前記第３搬送部材の前記現像剤の搬送方向下流側の第２の所定領域の方が、前記第３搬送部材の前記現像剤の搬送方向上流側の第３の所定領域よりも前記中空円筒の内径が小さく、
前記第３搬送部材の前記搬送方向上流側の前記第３の所定領域では、前記第３搬送部材は、前記現像剤の搬送用の羽根部を有し、
前記第３搬送部材の前記搬送方向下流側の前記第２の所定領域では、前記現像剤の搬送用の羽根部がない軸部のみの形状で形成されていることを特徴とする搬送装置。
【請求項３】
請求項１に記載の搬送装置において、
前記第３搬送部材は、前記現像剤の搬送方向の上流側で最も前記規制部に近い第４の所定領域に、逆巻の羽根部が設けられ、該逆巻の羽根部を形成する螺旋巻きの巻き方向は、前記第３搬送部材の他の領域の羽根部の螺旋巻きの巻き方向とは逆になっていることを特徴とする搬送装置。
【請求項４】
請求項１〜３のいずれか１に記載の搬送装置において、前記第３搬送路は、前記第２搬送路における前記現像剤の搬送方向の上流側において前記第２搬送路に接続され、
前記第３搬送部材は、前記第２搬送路から前記第３搬送路に溢れた前記現像剤を、前記第２搬送部材とは逆向きに搬送し、前記第３搬送路に設けられた前記排出口まで搬送することを特徴とする搬送装置。
【請求項５】
請求項１〜４のいずれか１項に記載の搬送装置と、現像剤担持体と、を備えた現像装置であって、前記第２搬送部材により前記現像剤担持体に前記現像剤を供給することを特徴とする現像装置。
【請求項６】
請求項５に記載の現像装置と、該現像装置により供給された前記現像剤により記録媒体に画像形成する画像形成部と、を備えることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、搬送装置、現像装置、及び画像形成装置に関し、より詳細には、現像装置の現像容器内で現像剤を搬送する搬送装置、その搬送装置を備えた現像装置、及びその現像装置を備えた画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、二成分現像剤を供給、排出することで、その現像剤に含まれる劣化したキャリアを入れ替えるようにした現像装置が用いられている。この現像装置における現像方式はトリクル現像方式と呼ばれる。
【０００３】
トリクル現像方式の現像装置は、トナーにキャリアを一定の比率で混合させておき、トナーと同時に新しい未使用のキャリアを現像装置が有する現像容器内に補給し、劣化したキャリアを現像容器に設けられたトリクル排出口から排出させる。これにより、劣化したキャリアが未使用のキャリアと入れ替えられる。
【０００４】
現像剤を現像用内に補給するとともに、排出口から現像剤を排出させるようにした現像装置に関して、例えば、特許文献１には、所望量の現像剤を確実に排出することを目的とした現像装置が開示されている。この現像装置は、トナーとキャリアを含む現像剤が収容される現像剤収容容器を備え、この現像剤収容容器が、仕切壁によって第１収容部と第２収容部に分離され、第１収容部と第２収容部が両端側の連通部で互いに連通される。そして第１収容部に配設される第１搬送部材と、第２収容部に配設される第２搬送部材とにより、収容された現像剤を攪拌しながら循環移動させる。
現像剤収容容器は、収容される現像剤が基準量を超えることにより排出可能な排出機構と、現像剤の循環経路の途中であって、排出機構の上流側に、流路断面積を可変とする流路断面積調整機構とを備える。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２０１０−１３９９２４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
現像装置は、現像剤を撹拌しながら搬送し、補給されてきた現像剤を現像装置内の現像剤中に混合させて速やかに一様に帯電させる搬送部材と、現像ローラとが現像容器内に配設される。
現像容器には、搬送部材ないし現像ローラの上面側を覆うカバーが設けられ、そのカバーによって現像剤の機内への飛散が防止される。現像ローラは、現像容器に設けられた開口を介して感光体ドラムに対向配置され、感光体ドラムに対して現像剤を供給する。
【０００７】
このような現像装置では、現像ローラの回転に伴い、現像容器の外部から現像容器内へエアーが送り込まれるため、現像容器内の内圧が徐々に上昇してしまう。このことで、現像剤の飛散が著しく発生し、これを防止するため、現像ローラを感光体ドラムに対向させるための開口部分にも、感光体ドラムと現像容器のカバーとの隙間を覆うようなトナー飛散防止シートが設置されるものあり、この場合には現像容器内の密閉性はさらに高くなり、内圧上昇を一気に招来する要因となる。
【０００８】
現像剤を排出するトリクル排出口を有する現像容器では、上記の現像ローラの回転に起因する内圧上昇に伴い、トリクル排出口からエアーが吹き出す現象が生じる。例えば現像容器のカバーには、現像容器内の内圧の上昇を低減させるためにフィルタを備えた開口が設けられるが、そのフィルタからのエアーの排出だけでは、充分に現像容器内の圧力を低減できない場合、トリクル排出口からエアーが吹き出し、このときに現像容器内の現像剤がエアーとともに現像容器外に吹き出し、機内に飛散してしまう。例えば、現像ローラの回転速度が速くなればなるほど、現像容器内の内圧上昇が一気に引き起こされてしまう。この場合、現像容器内の現像剤が必要以上に減少し、画像形成された画像に不具合が発生する。
【０００９】
特許文献１に記載の現像装置は、第１搬送部材と第２搬送部材とにより現像剤が循環する循環経路上に現像剤の排出口が設けられ、循環経路の流路断面積を調整するものである。このような構成の現像装置において、現像ローラの回転による現像容器内の内圧上昇に伴い、現像容器が有する排出口からのエアーの吹き出しにより現像剤が必要以上に減少する、という課題に関しては、引用文献１では何ら考慮されていない。
【００１０】
本発明は、上述のような実状に鑑みてなされたものであり、その目的は、トリクル現像方式を採用するに際し、トリクル排出口からのエアーの吹き出しを抑制し、現像容器内の現像剤量を長期に亙って、絶えず均一に維持できるようにした搬送装置、その搬送装置を備えた現像装置、及びその現像装置を備えた画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記の課題を解決するために、本発明の第１の技術手段は、第１搬送路及び第２搬送路を平行に配設し、該第１搬送路と該第２搬送路の両端部分に設けた連通口を介して現像剤を循環させる搬送装置であって、前記第１搬送路において前記現像剤を撹拌しながら搬送する第１搬送部材と、前記第２搬送路において前記現像剤を撹拌しながら前記第１搬送部材とは逆向きに搬送する第２搬送部材と、前記第１搬送路と前記第２搬送路とからなる循環搬送路に接続された第３搬送路と、前記循環搬送路から前記第３搬送路に溢れた前記現像剤を搬送し、前記第３搬送路の下部に設けられた排出口まで搬送する第３搬送部材を備え、前記第３搬送路に、中空円筒の周方向の一部の領域が欠損した形状を有する規制部を有し、該欠損した領域が前記第３搬送路の下側に位置し、かつ前記欠損した領域が前記第３搬送路に設けられた前記排出口の上部に位置するように設けられ、前記第３搬送部材は、前記一部の領域が欠損した中空円筒の中心を貫通するように配置され、前記第３搬送部材の前記排出口の上方の第１の所定領域は、前記現像剤の搬送用の羽根部がない軸部のみの形状で形成されていることを特徴としたものである。
【００１２】
第２の技術手段は、第１の技術手段において、前記規制部は、前記中空円筒の内周面が前記第３搬送部材の軸方向に段差を有し、前記排出口の上部領域を含む前記第３搬送部材の前記現像剤の搬送方向下流側の第２の所定領域の方が、前記第３搬送部材の前記現像剤の搬送方向上流側の第３の所定領域よりも前記中空円筒の内径が小さく、前記第３搬送部材の前記搬送方向上流側の前記第３の所定領域では、前記第３搬送部材は、前記現像剤の搬送用の羽根部を有し、前記第３搬送部材の前記搬送方向下流側の前記第２の所定領域では、前記現像剤の搬送用の羽根部がない軸部のみの形状で形成されていることを特徴としたものである。
【００１３】
第３の技術手段は、第１の技術手段において、前記第３搬送部材は、前記現像剤の搬送方向の上流側で最も前記規制部に近い第４の所定領域に、逆巻の羽根部が設けられ、該逆巻の羽根部を形成する螺旋巻きの巻き方向は、前記第３搬送部材の他の領域の羽根部の螺旋巻きの巻き方向とは逆になっていることを特徴としたものである。
【００１４】
第４の技術手段は、第１〜第３のいずれか１の技術手段において、前記第３搬送路は、前記第２搬送路における前記現像剤の搬送方向の上流側において前記第２搬送路に接続され、前記第３搬送部材は、前記第２搬送路から前記第３搬送路に溢れた前記現像剤を、前記第２搬送部材とは逆向きに搬送し、前記第３搬送路に設けられた前記排出口まで搬送することを特徴としたものである。
【００１５】
第５の技術手段は、第１〜第４のいずれか１の技術手段の搬送装置と、現像剤担持体と、を備えた現像装置であって、前記第２搬送部材により前記現像剤担持体に前記現像剤を供給することを特徴とする現像装置である。
【００１６】
第６の技術手段は、第５の技術手段の現像装置と、該現像装置により供給された前記現像剤により記録媒体に画像形成する画像形成部と、を備える画像形成装置である。
【発明の効果】
【００１７】
本発明によれば、トリクル現像方式を採用するに際し、トリクル排出口からのエアーの吹き出しを抑制し、現像容器内の現像剤量を長期に亙って、絶えず均一に維持できるようにした搬送装置、その搬送装置を備えた現像装置、及びその現像装置を備えた画像形成装置を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１８】
【図１Ａ】本発明の第１の実施形態に係る搬送装置を備えた現像装置の一構成例を示す斜視図である。
【図１Ｂ】図１Ａの現像装置を紙面上側から見た側面図である。
【図２Ａ】図１Ｂの現像装置におけるＡ−Ａ断面図である。
【図２Ｂ】図１Ｂの現像装置におけるＢ−Ｂ断面図である。
【図３Ａ】図２Ａの現像装置における紙面右端部分の拡大図である。
【図３Ｂ】図２Ｂの現像装置における紙面右端部分の拡大図である。
【図３Ｃ】図３Ｂの要部斜視概略図である。
【図４】図３Ａの現像装置におけるＣ−Ｃ断面図である。
【図５】第１の実施形態における規制部の外観形状を示す図である
【図６Ａ】本発明の第２の実施形態の規制部の斜視外観形状示す図である。
【図６Ｂ】本発明の第２の実施形態の規制部を第３搬送部材の軸方向に切ったときの断面形状を示す図である。
【図７Ａ】本発明の第２の実施形態に係る現像装置の第２搬送路の上流側付近の要部構成を示す図で、図２Ａの現像装置における紙面右端部分の拡大図である。
【図７Ｂ】本発明の第２の実施形態に係る現像装置の第２搬送路の上流側付近の要部構成を示す他の図で、図２Ｂの現像装置における紙面右端部分の拡大図である。
【図７Ｃ】図３Ｂの要部斜視概略図である。
【図８Ａ】本発明の第３の実施形態に係る現像装置の第２搬送路の上流側付近の要部構成を示す図で、図２Ａの現像装置における紙面右端部分の拡大図である。
【図８Ｂ】本発明の第３の実施形態に係る現像装置の第２搬送路の上流側付近の要部構成を示す他の図で、図２Ｂの現像装置における紙面右端部分の拡大図である。
【図８Ｃ】図３Ｂの要部斜視概略図である。
【図９】本発明に係る画像形成装置の構成例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１９】
本発明に係る実施形態は、トナー及び磁性キャリアからなる二成分現像剤を用い、現像装置が有する現像容器に現像剤を供給し、その現像剤に含まれる劣化したキャリアを排出するトリクル現像方式を適用した搬送装置、現像装置及び画像形成装置として構成される。トリクル現像方式の現像装置は、現像装置が有する現像容器に設けられた補給口から、新しい未使用のキャリアを含む現像剤を現像容器内に補給しつつ、補給した現像剤を撹拌しながら搬送して現像容器内の現像剤中に混合させて速やかに一様に帯電させる。そして帯電させた現像剤が現像ローラに担持され、感光体ドラムの潜像にトナーが移行されて現像される。現像後には、現像剤が現像容器内へと回収され、劣化したキャリアが現像容器に設けられたトリクル排出口から排出される。これにより、劣化したキャリアが未使用のキャリアと入れ替えられる。
本発明に係る実施形態では、このようなトリクル現像方式により現像剤を撹拌しながら搬送する現像装置の現像容器において、現像ローラの回転に起因する現像容器の内圧上昇に伴うトリクル排出口からのエアーの吹き出しと、それによる現像剤の必要以上の減少を防止する構成を備える。
以下、本発明の様々な実施形態に係る搬送装置、その搬送装置を備えた現像装置、並びにその現像装置を備えた画像形成装置について、図面を参照しながら具体的に説明する。
【００２０】
（第１の実施形態）
本発明の第１の実施形態について、図１Ａ〜図５を参照しながら説明する。図１Ａは本発明の第１の実施形態に係る搬送装置を備えた現像装置の一構成例を示す斜視図で、図１Ｂは図１Ａの現像装置を紙面上側から見た側面図である。また、図２Ａ、図２Ｂはそれぞれ、図１Ｂの現像装置におけるＡ−Ａ断面図、Ｂ−Ｂ断面図であり、図３Ａ、図３Ｂはそれぞれ、図２Ａ、図２Ｂの現像装置における紙面右端部分の拡大図で、図３Ｃは、図３Ｂの要部斜視概略図である。また、図４は、図３Ａの現像装置におけるＣ−Ｃ断面図である。
【００２１】
図１Ａ〜図４で例示する現像装置１は、第１搬送路１０ａ及び第２搬送路１０ｂを平行に配設し、第１搬送路１０ａと第２搬送路１０ｂの両端部分に設けた連通口（スリット）１０ａａ，１０ａｂを介して現像剤（図示せず）を循環させる装置である。第１搬送路１０ａと第２搬送路１０ｂとによいって、現像剤が循環する循環搬送路が形成される。
現像剤としては、トナー及びキャリアを混合した二成分現像剤が貯留されるものとする。キャリアは、鉄粉やフェライトのような磁性材料である。
【００２２】
第１搬送路１０ａと第２搬送路１０ｂとの間は、連通口１０ａａ，１０ａｂを除いて隔壁１０ｄで仕切られている。図２Ａでは、隔壁１０ｄの他に隔壁１０ｄａも図示しているが、隔壁１０ｄａは隔壁１０ｄに連なり形状が異なる隔壁である。
【００２３】
第１搬送路１０ａ及び第２搬送路１０ｂ等を形成するための現像装置１の筐体は、現像容器と呼ばれ、図中、符号１０で示している。なお、図１Ａでは後述の第１搬送部材１１及び第２搬送部材１２との混同を避けるために符号１０ａ，１０ｂ等の一部の符号を付していない。現像容器１０の詳細については後述する。
【００２４】
現像装置１は、現像容器１０内に、図１Ａ等で図示したように現像ローラ（マグネットローラ）１５を備える。現像ローラ１５は、第２搬送部材１２の鉛直方向の上方に配設される。現像ローラ１５は、現像剤担持体として機能し、画像形成装置において感光体ドラム（図示せず）と対向する位置に配置される。現像ローラ１５は、現像容器１０内の現像剤を表面に担持して、担持した現像剤に含まれるトナーをその感光体ドラムの表面に供給する。これにより、感光体ドラムの表面に形成された静電潜像が現像（顕像化）される。
【００２５】
なお、図１Ａ〜図４での図示は省略するが、現像ローラ１５の表面に対して所定の間隙を有してドクターブレードが現像容器１０に固定される。ドクターブレードは、現像ローラ１５の軸部１５ｂの方向に延びる板状の部材である。ドクターブレードによって、現像ローラ１５に担持される現像剤の量が所定量に規制される。
【００２６】
なお、実際の現像容器１０には、現像容器１０の鉛直方向の上方において、後述する第１搬送部材１１や第２搬送部材１２、及び現像ローラ１５を覆うカバー部材が設けられているが、図１Ａにおいてはこのカバー部材の一部を省略している。また、現像装置１にはトナー濃度検知センサも含まれるが、図１Ａ等においてはこれらも省略している。
【００２７】
また、現像装置１から現像ローラ１５、ドクターブレード（及びトナー濃度検知センサ）を除いたものは、現像剤を搬送する搬送装置と呼ばれることがあり、この搬送装置が本発明に係る搬送装置に該当する。つまり、本発明に係る現像装置は、本発明に係る搬送装置と現像剤担持体とを備えた装置であり、後述する第２搬送部材１２によりその現像剤担持体側に現像剤を供給する。
【００２８】
現像容器１０には、第２搬送路１０ｂにおける現像剤の搬送方向の上流側に、第２搬送路１０ｂに接続された第３搬送路１０ｃが配設されている。第３搬送路１０ｃは、図示したように、第２搬送路１０ｂの右端に接続された凸部１０ｅの内部空間として形成されている。凸部１０ｅは、その軸方向位置が第１搬送路１０ａの紙面右端と比べて突出するように設けられている。そして、凸部１０ｅには、現像剤を下方向に排出するための排出口１０ｔが設けられている。この排出口１０ｔ又はそれを含む第３搬送路１０ｃは、トリクルポートとも呼ばれる。排出口１０ｔはトリクル排出口である。
【００２９】
また、現像容器１０の上側であって第２搬送路１０ｂ側の下流部分には、現像容器１０内に現像剤を補給するための補給口１０ｆが設けられている。なお、補給口１０ｆは、現像容器１０の上側であって第１搬送路１０ａ側の上流部分に設けておいてもよい。この補給口１０ｆには、図示しないが、トナーボトルから排出された現像剤を補給するためのトナー供給パイプが連結され、ここから未使用のトナー及び未使用のキャリアが補給される。
【００３０】
現像装置１は、現像剤を補給口１０ｆから補給した後循環させ、排出口１０ｔから現像剤を排出するようになっている。このような現像剤の循環及び排出のために、現像装置１は、現像容器１０の内部に、第１搬送部材１１、第２搬送部材１２、及び第３搬送部材１３を備える。第１搬送部材１１は、第１搬送路１０ａにおいて現像剤を撹拌しながら搬送する。また、第２搬送部材１２は、第２搬送路１０ｂにおいて現像剤を撹拌しながら第１搬送部材１１とは逆向きに搬送する。さらに第３搬送部材１３は、第３搬送路１０ｃにおいて第２搬送部材１２とは逆向きに現像剤を搬送する。これら第１搬送部材１１、第２搬送部材１２、および第３搬送部材１３は、現像剤を搬送する搬送スクリューとして構成されるが、搬送スクリューに限定されることなく、例えば、羽根部材であってもよい。以下の本発明に係る実施形態では、第１搬送部材１１、第２搬送部材１２、および第３搬送部材１３は、基本的には搬送スクリューとして構成されたものとして説明する。
【００３１】
本実施形態では、第１搬送部材１１は、第１搬送路１０ａにおいて現像剤を撹拌しながら搬送する搬送スクリューとして構成されている。この搬送スクリューは、軸部１１ｂの周囲に螺旋状に羽根部１１ａが形成されたオーガースクリューである。羽根部１１ａは、搬送翼又はスクリュー羽根とも呼べる。羽根部１１ａ及び軸部１１ｂは樹脂により一体成型されているか、若しくは軸部１１ｂの一部又は全部に金属が用いられる。
【００３２】
第１搬送路１０ａに設けられた第１搬送部材１１は、補給口１０ｆから連通口１０ａａを介して補給された現像剤を、連通口１０ａｂを介して第２搬送路１０ｂ側に供給する。ここで、第１搬送路１０ａを搬送された現像剤は、第１搬送路１０ａの搬送方向の下流端で、当該下流端に滞留する現像剤や現像容器１０の壁（内側壁）に衝突する。従って、現像剤は、第１搬送路１０ａの搬送方向の下流端で滞留し、連通口１０ａｂから第２搬送路１０ｂに押し出される。
【００３３】
第１搬送部材１１には、現像剤の搬送方向の下流端（図２Ａ，図３Ａの紙面右端部）において、羽根部１１ａとは逆巻きの羽根部１１ｃが設けられている。羽根部１１ｃは、図３Ａ等で示したように、羽根部１１ａと比べてそのピッチが短く、且つ現像剤を押す面（羽根の表面の一方）と軸部１１ｂとがなす角度がより直角に近くなっている。このような逆巻きの羽根部１１ｃを設けることで、現像剤の搬送の勢いを低減させることができる。逆巻の羽根部１１ｃのピッチや角度や軸方向長さは、現像剤の量や搬送部材の回転数を変えて現像剤の搬送が所望の勢いになるように決めればよい。
【００３４】
第２搬送部材１２は、第２搬送路１０ｂにおいて現像剤を撹拌しながら第１搬送部材１１とは逆向きに搬送する搬送スクリューとして構成される。この搬送スクリューも第１搬送部材１１と同様に、軸部１２ｂの周囲に螺旋状に羽根部１２ａが形成されたオーガースクリューである。羽根部１２ａ及び軸部１２ｂは樹脂により一体成型されているか、若しくは軸部１２ｂの一部又は全部に金属が用いられる。
【００３５】
第２搬送路１０ｂに設けられた第２搬送部材１２は、現像剤担持体である現像ローラ１５に現像剤を供給する。ここで、第２搬送路１０ｂを搬送された現像剤は、第２搬送路１０ｂの搬送方向の下流端で、補給口１０ｆから補給された現像剤や当該下流端に滞留する現像剤や現像容器１０の壁（内側壁）に衝突する。従って、現像剤は、第２搬送路１０ｂの搬送方向の下流端で滞留され、連通口１０ａａから第１搬送路１０ａに押し出される。
【００３６】
ここで例示する第２搬送部材１２には、現像剤の搬送方向の下流端（図２Ａの紙面左端部）において、羽根部１２ａとは逆巻きの羽根部１２ｃが設けられている。羽根部１２ｃと羽根部１２ａとの違いは、羽根部１１ｃと羽根部１１ａとの違いと同様である。このような逆巻きの羽根部１２ｃを設けることで、現像剤の搬送の勢いを低減させることができる。そのピッチや角度や軸方向長さは、現像剤の量や搬送部材の回転数を変えて現像剤の搬送が所望の勢いになるように適宜設定することができる。
【００３７】
第１搬送部材１１及び第２搬送部材１２を構成する搬送スクリューは、現像剤を搬送するとともに撹拌を行うため、撹拌・搬送スクリューとも呼べる。現像容器１０内では、第１搬送部材１１及び第２搬送部材１２は、それぞれ軸部１１ｂ，１２ｂを中心に回転可能に設けられ、図１Ａや図２Ａに図示したように、各々の回転軸が平行になるように配置されている。そして、第１搬送部材１１及び第２搬送部材１２では、軸部１１ｂと軸部１２ｂとを互いに逆方向に回転させることで、上述したような現像剤の循環が可能となる。循環の様子は、図２Ａ等において破線の矢印で示している。また、互いの搬送スクリューの羽根の方向を逆巻きになるように形成した場合には、双方とも同じ方向に回転させることになる。
【００３８】
第３搬送部材１３は、第３搬送路１０ｃにおいて第２搬送部材１２とは逆向きに現像剤を搬送するように形成された搬送スクリューとして構成されている。この搬送スクリューは、その軸部１３ｂの周囲に螺旋状に羽根部１３ａが設けられている。第３搬送部材１３は、第１搬送部材１１や第２搬送部材１２と比較し、撹拌の必要がなく、現像剤を搬送できればよいため、例えば単にネジ切り加工により形成されたネジ状の形状になっているだけでもよい。羽根部１３ａ及び軸部１３ｂは樹脂により一体成型されているか、若しくは軸部１３ｂの一部又は全部に金属が用いられる。
【００３９】
第３搬送部材１３の搬送スクリューは、第２搬送部材１２の搬送スクリューと同軸に形成されている。つまり、軸部１２ｂと軸部１３ｂとは連なっている。第２搬送部材１２と第３搬送部材１３の搬送スクリューは、個別に形成した後に組み立ててもよいが、一体的に形成しておくことが好ましい。
【００４０】
そして、第３搬送部材１３は、第２搬送路１０ｂから第３搬送路１０ｃに溢れた現像剤を、第３搬送路１０ｃに設けられた排出口１０ｔまで搬送する。具体的には、第３搬送部材１３の羽根部１３ａは、第２搬送部材１２の羽根部１２ａと逆巻きに形成されており、軸部１２ｂ，１３ｂを回転させることで、羽根部１２ａとは逆方向に現像剤を搬送することが可能となっている。
【００４１】
ここで、羽根部１３ａの最大外径は、羽根部１２ａ（及び後述の羽根部１２ｄ）の最大外径に比べて小さく形成されている。この理由は、単に第１搬送路１０ａや第２搬送路１０ｂでの現像剤の搬送量に比べて、第３搬送路１０ｃでの搬送量（つまり排出量）が少ないためである。
【００４２】
同様の理由から、第３搬送路１０ｃは、第２搬送路１０ｂより小径になるように形成された略円筒形状の搬送路であることが好ましい。第３搬送路１０ｃの内径を第２搬送路１０ｂの内径より小さくしておき、且つ第２搬送路１０ｂと同軸にしておくことで、例えば現像装置１が傾いた場合に、第２搬送路１０ｂから第３搬送路１０ｃに大量の現像剤が溢れて、現像剤が第３搬送路１０ｃから必要以上に排出されるといった事態を未然に防ぐことができる。
【００４３】
このように、第３搬送路１０ｃでは、第３搬送部材１３によって現像剤が排出口１０ｔまで搬送され、排出口１０ｔから下方に落下して排出される。排出の様子は、図３Ａ，図３Ｂにおいて２点鎖線の矢印で示している。第３搬送路１０ｃは第２搬送路１０ｂにおける現像剤の搬送方向の上流側に設けてあるため、排出口１０ｔからの排出量は第１搬送路１０ａや第２搬送路１０ｂを搬送される現像剤の勢いによる影響を受けることが少なくなり、現像剤の排出量を制御し易くなる。
【００４４】
なお、図示しないが排出口１０ｔにはこの排出された現像剤を回収するための容器、或いはその容器に接続されたパイプが取り付けられている。また、現像装置１を設置した際に排出口１０ｔが鉛直方向に下向きになるように開けられている例を挙げているが、斜め下向きや横向きなどであってもよい。
【００４５】
（第２搬送路と第３搬送路の接続部分近傍の構成）
第２搬送部材１２には、羽根部１２ｄ、および羽根部１２ａが同じ巻き方向で異なるピッチで形成される。羽根部１２ｄは、羽根部１２ａと比べて現像剤を押す面と軸部１２ｂとがなす角度がより直角に近い。これにより、羽根部１２ｄの外周の外側へ向けて現像剤を押し出す作用が低下し、現像剤の搬送力が弱くなって、現像剤が滞留してその上面が盛り上がり易くなる。また、第２搬送部材１２の羽根部１２ｄは、羽根部１２ａと比べてそのピッチが短い。ピッチが短い方が現像剤の滞留量を増やすことができる。第２搬送路１０ｂの第３搬送路１０ｃ側の端部で現像剤の滞留量を増やすことにより、現像剤を第３搬送路１０ｃへ効果的に排出することができる。
【００４６】
また、第２搬送路１０ｂの内壁は略円筒形状であるが、図４に示すように、第２搬送路１０ｂの第３搬送路１０ｃ側の所定領域で、連通口１０ａｂ側の上部に切欠部Ｋを有する。切り欠部Ｋは、円筒形状の内壁の一部が切り欠かれた部分として示される。
切欠部Ｋを設けることで、第２搬送路１０ｂ内の循環合流部付近において、第２搬送部材１２の羽根部１２ｄと第２搬送路１０ｂとの間の隙間（開口）を拡げることができる。切欠部Ｋによる開口が存在するため、例えば搬送部材を減速運転したとき等において、現像剤の流動性が悪化しても、第２搬送路１０ｂ内の循環合流部付近で現像剤を過度に滞留させることなく、第３搬送路１０ｃ側へと現像剤を円滑に排出させることができる。
【００４７】
また、第２搬送路１０ｂと第３搬送路１０ｃとの接続部分には、段差部材１６が設けられる。上記のように、第３搬送路１０ｃは、第２搬送路１０ｂと同軸でかつ第２搬送路１０ｂより小径になるように形成された円筒形状の搬送路である。ここで、第２搬送路１０ｂと第３搬送路１０ｃとの接続部分の第２搬送路１０ｂに段差部材１６が設けられる。段差部材１６は、第３搬送路１０ｃの内壁面に一致する位置よりも第２搬送部材の軸部１２ｂの方向に突出し、周方向に延びる円環板状の形状を有し、これにより、第２搬送部材１２ｂの軸方向に段差が形成される。段差は、第２搬送路１０ｂの内壁面の全周にわたって設けられる。
【００４８】
このように第２搬送路１０ｂでは、現像剤の搬送方向の上流端に段差部材１６部材が設けられているため、第２搬送路１０ｂの現像剤の液面が段差を越えて第３搬送路１０ｃに溢れると、溢れた分の現像剤が第３搬送部材１３によって搬送され、排出口１０ｔに向かう。段差部材１６による段差が設けられているため、現像装置１が傾いたとしても、第３搬送路１０ｃ側に多くの現像剤が溢れることはなく、現像剤が無駄に排出されることを防止することができる。
【００４９】
そして本実施形態を特徴付ける構成として、第３搬送路１０ｂに、第３搬送路１０ｂ内の空間の一部を占有する円筒部が欠損した形状の規制部１７が備えられる。規制部１７は、第３搬送路１０ｂに設けられた排出口１０ｔの直上部分に設けられ、現像容器１０内で上昇した内圧により排出口１０ｔに向かうエアーを規制し、排出口１０ｔからのエアーの吹き出しを防止する。
【００５０】
図５は、規制部１７の斜視外観形状を示す図である。図示するように規制部１７は、中空円筒の周方向の一部の領域が欠損した欠損領域ｑを有する。規制部１７は、第３搬送路１０ｃの内壁に対して、図示するよう一部が欠損した円筒形状の部材を取り付けてもよいが、第３搬送路１０ｃを構成する部材を成形するときに、規制部１７をその内壁側に一体的に設けることができる。この場合、図５に示す規制部１７の形状を持った部分が、第３搬送路１０ｃの内壁の一部に設けられる。
【００５１】
図３Ａ、図３Ｂ、図３Ｃに示すように、規制部１７は第３搬送路１０ｃに設けられた排出口１０ｔの上部に設けられる。このときに、規制部１７は、円筒形状の欠損領域ｑが、第３搬送路１０ｃの下側で排出口１０ｔの上部に位置するように設けられる。
第３搬送部材１３は、規制部１７の一部欠損した中空円筒の中心を貫通するように配置される。また、規制部１７の一部欠損した中空円筒で囲まれた第３搬送部材１３の軸方向の領域は、搬送スクリューにおける現像剤の搬送用の羽根部がない軸部のみの形状で形成されている。これにより排出口１０ｔの上方の領域には、搬送スクリューにおける現像剤の搬用の羽根部が存在しない。
【００５２】
この構成により、第３搬送路１０ｂの下部では、規制部１７の欠損領域ｑによって、第３搬送路１０ｂの内部空間と排出口１０ｔの開口とが連通し、第３搬送路１０ｃの現像剤を排出口１０ｔから排出させることができる。
一方、規制部１７は、その欠損領域ｑを除く領域で、第３搬送路１０ｃ内の排出口１０ｔの上部空間を占有する。第３搬送路１０ｃの下部には、第３搬送部材１３により搬送された現像剤が存在するが、その上部には空間が存在する。ここで第３搬送路１０ｃの排出口１０ｔの上部空間が規制部１７によって塞がれる。
【００５３】
現像ローラ１５の回転によって現像容器１０内に送り込まれたエアーは、第２搬送路１０ｂの内部に導入され、現像容器１０の内部の圧力を上げる。このときに、現像容器１０内のエアーは、カバーに設けられたフィルタ部分の開口から排出されるが、規制部１７がない構成の場合、フィルタ部分だけでは圧力が抜けきらないとき、第３搬送路１０ｃの排出口１０ｔからエアーが吹き出す。このときに現像容器１０の内部の現像液がエアーとともに現像容易器１０の外部に吹き出して機内に飛散する。
【００５４】
これに対して規制部１７を設けることにより、第２搬送路１０ｂから第３搬送路１０ｃに連通する空間の内圧が上昇しても、第３搬送路１０ｃの排出口１０ｔの上部空間が規制部１７によって塞がれているため、第３搬送路１０ｃ内の上部空間から排出口１０ｔに向けたエアーの吹き出しを抑制することができる。
また、第３搬送部材１３が規制部１７に囲まれた軸方向の領域には、第３搬送部材１３を構成する搬送スクリューの羽根部がないため、第３搬送路１０ｃ内の上部空間のエアーが羽根部に沿って下方の排出口１０ｔに向かって流動する作用を抑制することができる。
【００５５】
また上記のように規制部１７の下側には欠損領域ｑが設けられ、第３搬送路１０ｃの内部空間と排出口１０ｔの開口とが連通している。通常の状態では規制部１７の下部の欠損領域ｑには現像剤が充満し、第３搬送路１０ｃから排出口１０ｔに現像剤を排出することが可能になっている。また規制部１７の欠損領域ｑに現像剤が充満していることにより、第３搬送路１０ｃ内の上部空間から、排出口１０ｔへ向かうエアーの流れを現像剤でブロックすることができる。
ここでは、第２搬送路１０ｂの現像剤の液面が段差部材１６による段差を越えて第３搬送路１０ｃに溢れると、溢れた分の現像剤が第３搬送部材１３によって搬送される。これにより、第２搬送路１０ｂ内の現像剤を第３搬送路１０ｃを介して排出口１０ｔから排出させることができる。
【００５６】
欠損領域ｑの周方向の大きさは、現像剤の液面より低い領域に設定することが好ましく、例えば欠損領域ｑを、第３搬送部材１３の軸部１３ｂの最上部より下側を開口するように設けることができる。またこれに限ることなく、欠損領域ｑの大きさは、現像剤が搬送される状態に応じて適宜定めることができる。
本実施形態では、上記のような規制部１７を備えることで、トリクル現像方式による排出口１０ｔからのエアーの吹き出しを抑制し、現像容器１０内の現像剤量を長期に亙って、絶えず均一に維持できるようになる。
【００５７】
上述のように、現像装置１はトリクル現像方式の現像装置である。トリクル現像方式について、現像剤の補給・排出の観点から簡単に説明する。トナーボトル内のトナーにキャリアを一定の比率で混合させておき、トナーが補給されると同時に新しいキャリア（未使用のキャリア）が現像装置１内へと補給され、一方、劣化したキャリアが現像装置１から排出される。但し、劣化したキャリアのみならず、劣化したキャリアとトナーが混合された現像剤も排出される。よって、現像剤の排出について上述したが、これは、劣化したキャリア又は劣化したキャリアとトナーが混合された現像剤が排出されることを意味する。
【００５８】
このようにして、劣化したキャリアが未使用のキャリアと入れ替えられる。無論、必ずしも劣化したキャリアが未使用のキャリアと入れ替えられるとは限らないが、基本的にはこのような入れ替えがなされるように、現像装置１は構成されている。
【００５９】
具体的には、現像装置１では、用紙などの記録媒体に画像が形成されることでトナーが消費されると、消費された量に相当するトナーが補給される。
ここでは現像装置１が有する現像容器１０に設けられた補給口１０ｆから、新しい未使用のキャリアを含む現像剤を現像容器１０内に補給し、補給した現像剤を撹拌しながら搬送して現像容器１０内の現像剤中に混合させることで、現像剤を速やかに一様に帯電させる。現像剤を撹拌しながら搬送することにより、現像剤に含まれるトナーとキャリアが摩擦接触して互いに逆の極性に帯電する。そして帯電された現像剤が現像ローラ１５に担持される。現像ローラ１５は、複数の磁極を構成する磁石体と、その周囲に回転可能に設けられるスリーブとを有するマグネットローラである。帯電した現像剤は、現像ローラ１５に担持され、感光体ドラムと対向する現像領域へと搬送される。そしてトナーのみが感光体ドラムに形成された潜像へ移行して現像される。現像後には、現像剤が現像容器１０内へと回収され、劣化したキャリアが現像容器１０に設けられた排出口１０ｔから排出される。
【００６０】
補給口１０ｆの上方には、図示しないトナーボトルが設置され、トナーボトル内の現像剤を現像容器１０の補給口１０ｆに補給する。トナーボトルは、その軸回りに回転駆動されることにより、現像剤の排出が行われる。トナーボトルの回転駆動を制御することにより、現像容器１０ｆの補給口１０ｆへの現像剤の補給が制御される。
また、トナーボトルと現像容器１０との間に、現像剤供給装置を設ける構成とすることができる。現像剤供給装置は、トナーボトルから排出された現像剤を搬送する搬送路として機能するともに、現像剤を一時的に蓄える中間ホッパーとして機能する。現像剤供給装置の底部には、現像剤を排出するための排出口が備えられ、現像剤供給装置から排出された現像剤が現像容器１０の補給口１０ｆに送られて、現像容器１０の内部に補給される。現像剤供給装置は、その排出口から現像剤を排出させるための搬送スクリューを有し、搬送スクリューが回転することで、現像剤供給装置内の現像剤を現像容器１０の補給口１０ｆに向けて排出する。搬送スクリューの回転を制御することにより、現像容器１０の補給口１０ｆへの現像剤の補給が制御される。
【００６１】
現像を安定させるために、現像剤の補給口１０ｆから、消費されるトナーを補給し、現像剤に含まれるトナーの割合、つまりトナー濃度が一定になるように制御するトナー濃度検知センサが設けられる。トナー濃度検知センサは、例えば現像容器１０の底部に設けられ、このトナー濃度検知センサの検知結果に基づいて、現像容器１０内のトナー濃度（Ｔ／Ｄ：Ｔはトナーであり、Ｄは現像剤である）が検出される。
そして、検出されたトナー濃度に応じて、現像容器１０内へのトナーの補給が制御される。ここではトナーボトルの回転駆動を制御することにより、現像容器１０内への現像剤の補給を制御する。また、現像剤供給装置を用いた構成では、現像容器１０内のトナー濃度検知センサにより検出したトナー濃度に応じて、現像剤供給装置の搬送スクリューを駆動させて現像剤を排出させることにより、現像容器１０への現像剤の補給を制御する。
【００６２】
なお、一般的には、トナー濃度検知センサとして、透過型の光学センサ、反射型の光学センサ、又は透磁率センサが用いられる。例えば、透磁率センサを用いることが好ましい。透磁率は、現像剤中の磁性材料の割合である。このため、現像剤中の磁性材料と非磁性材料との混合比すなわち磁性材料の相対濃度が変化すると、透磁率センサの出力が変化する。従って、現像剤の透磁率を検出することによって、現像剤中の磁性材料であるキャリアの濃度が測定される。若しくは、現像剤中の非磁性材料であるトナーの濃度が測定される。
【００６３】
このような現像装置１では、上述したように、トナーボトルから未使用のトナーを現像容器１０内に補給する場合に、未使用のキャリアも補給される。また、現像容器１０に貯留された一部の現像剤が排出口１０ｔから排出される。このようにして、劣化したキャリアが未使用のキャリアと入れ替えられる。劣化したキャリアが未使用のキャリアと入れ替えられるため、現像容器１０内の現像剤は常に均一に帯電され、安定した画質で画像形成を行うことができる。
【００６４】
本発明に係る現像装置の構成は例示するものに限らず、例えば像担持体としての感光体ドラムを備えたプロセスカートリッジなどであってもよい。
【００６５】
（実施形態２）
図６Ａ、図６Ｂは、本発明の実施形態２に係る規制部の構成を示す図で、図６Ａは規制部の斜視外観形状を示す図、図６Ｂは規制部を第３搬送部材を垂直方向に切ったときの断面形状を示す図である。
本実施形態の規制部１７は、実施形態１と同様に、中空円筒の周方向の一部の領域が欠損した欠損領域ｑを有するものであるが、中空円筒の中心軸ｘの軸方向、つまり第３搬送部材１３の軸１３ｂの方向の長さが、実施形態１の規制部より長く形成される。そして規制部１７は、中空円筒の内周面が第３搬送部材１３の軸方向に段差１７１を有し、排出口１０ｔの上部領域を含む第３搬送部材１３の搬送方向下流側の所定領域の方が、第３搬送部材１３の搬送方向上流側の所定領域よりも中空円筒の内径が小さくなっている。第３搬送部材１３ｂの搬送方向上流側とは、第３搬送部材１３の第２搬送路１０ｂ側である。
【００６６】
規制部１７は、第３搬送路１０ｃの内壁に対して、図示するよう一部が欠損した円筒形状の部材を取り付けてもよいが、第３搬送路１０ｃを構成する部材を成形するときに、規制部１７をその内壁側に一体的に設けることができる。この場合、図６Ａ、図６Ｂに示す規制部１７の形状を持った部分が、第３搬送路１０ｃの内壁の一部に設けられる。
【００６７】
図７Ａ、図７Ｂ、図７Ｃは、本発明の実施形態２に係る現像装置の第２搬送路の上流側付近の要部構成を示す図である。図７Ａ、図７Ｂは、実施形態１で示した図２Ａ、図２Ｂの紙面右端部の要部拡大図である。また図７Ｃは、図７Ｂの要部斜視概略図である。
以下、実施形態１と異なる部分の構成を説明する。
【００６８】
上記のように本実施形態の規制部１７は、中空円筒の内周面が第３搬送部材１３の軸方向に段差１７１を有し、排出口１０ｔの上部領域を含む第３搬送部材１３の搬送方向下流側の所定領域の方が、第３搬送部材１３の搬送方向上流側の所定領域よりも中空円筒の内径が小さくなっている。そして第３搬送部材１３は、規制部１７の一部欠損した中空円筒の中心を貫通するように配置される。
規制部１７の段差１７１よりも第３搬送部材１３の搬送方向下流側に相当する領域では、第３搬送部材１３は、搬送スクリューの羽根部がない軸部のみの形状で形成されている。また、規制部１７の段差１７１よりも第３搬送部材１３の搬送方向上流側に相当する領域では、第３搬送部材１３は、羽根部を有する搬送スクリューの形状で形成されている。
【００６９】
第３搬送路１０ｂの下部では、規制部１７の欠損領域ｑによって、第３搬送路１０ｂの内部空間と排出口１０ｔの開口とが連通し、第３搬送路１０ｃの現像剤を排出口１０ｔから排出させることができる。
一方、規制部１７は、その欠損領域ｑを除く領域で、第３搬送路１０ｃ内の排出口１０ｔの上部空間を占有する。第３搬送路１０ｃの下部には、第３搬送部材１３により搬送された現像剤が存在するが、その上部には空間が存在する。ここで第３搬送路１０ｃの排出口１０ｔの上部空間が規制部１７によって塞がれる。
【００７０】
現像ローラ１５の回転によって現像容器１０内に送り込まれたエアーは、第２搬送路１０ｂの内部に導入され、現像容器１０の内部の圧力を上げる。このときに、現像容器１０内のエアーは、カバーに設けられたフィルタ部分の開口から排出されるが、規制部１７がない構成の場合、フィルタ部分だけでは圧力が抜けきらないとき、第３搬送路１０ｃの排出口１０ｔからエアーが吹き出す。このときに現像容器１０の内部の現像液がエアーとともに現像容易器１０の外部に吹き出して機内に飛散する。
【００７１】
これに対して規制部１７を設けることにより、第２搬送路１０ｂから第３搬送路１０ｃに連通する空間の内圧が上昇しても、第３搬送路１０ｃの排出口１０ｔの上部空間が規制部１７によって塞がれているため、第３搬送路１０ｃ内の上部空間から排出口１０ｔに向けたエアーの吹き出しを抑制することができる。
本実施形態では、規制部１７は、第３搬送部材１３の軸方向に段差１７１を有し、第３段差１７１よりも第３搬送部材１３の現像剤の搬送方向下流側の内径が小さく、その段差１７１より搬送方向上流側の内径が相対的に大きい。そして、段差１７１よりも搬送方向上流側の領域では、第３搬送部材１３が羽根部を有し、搬送方向下流側には羽根部がない軸部のみで構成されている。つまり第３搬送路１０ｃに進入したエアーは、規制部１７の段差１７１より上流側の壁部によって遮られて、下流側への進入が抑制される。ここでは、第３搬送部材１３の搬送スクリューに羽根部が設けられているため、現像剤の搬送力も維持される。
【００７２】
さらに第３搬送部材１３の段差１７１よりも現像剤の搬送方向下流側では、規制部１７の内径が小さくなり、第３搬送路１０ｃの排出口１０ｔの上部空間が規制部１７によって塞がれているため、第３搬送路１０ｃ内の上部空間から排出口１０ｔに向けたエアーの吹き出しを抑制することができる。また、第３搬送部材１３の段差１７１よりも現像剤の搬送方向下流側では、第３搬送部材１３を構成する搬送スクリューの羽根部がないため、第３搬送路１０ｃ内の上部空間のエアーが羽根部に沿って下方の排出口１０ｔに向かって流動する作用を抑制することができる。
【００７３】
また上記のように規制部１７の下側には欠損領域ｑが設けられ、第３搬送路１０ｃの内部空間と排出口１０ｔの開口とが連通している。これにより、第３搬送路１０ｃから排出口１０ｔに現像剤を排出することが可能になっている。また規制部１７の欠損領域ｑに存在する現像剤により、第３搬送路１０ｃ内の上部空間から、排出口１０ｔへ向かうエアーの流れを現像剤でブロックすることができる。
【００７４】
本実施形態では、上記のような規制部１７を備えることで、トリクル現像方式による排出口１０ｔからのエアーの吹き出しを抑制し、現像容器１０内の現像剤量を長期に亙って、絶えず均一に維持できるようになる。
【００７５】
（実施形態３）
図８Ａ、図８Ｂ、図８Ｃは、本発明の実施形態３に係る現像装置の第２搬送路の上流側付近の要部構成を示す図である。図８Ａ、図８Ｂは、実施形態１で示した図２Ａ、図２Ｂの紙面右端部の要部拡大図である。また図８Ｃは、図８Ｂの要部斜視概略図である。
以下、実施形態１と異なる部分の構成を説明する。
【００７６】
本実施形態では、実施形態１と同様の規制部１７を有し、その規制部１７の円筒中心を貫通するように第３搬送部材１３が設けられている。規制部１７は、円筒形状の欠損領域ｑが、第３搬送路１０ｃの下側で排出口１０ｔの上部に位置するように設けられる。規制部１７の一部欠損した中空円筒で囲まれた第３搬送部材１３の軸方向の領域は、搬送スクリューにおける現像剤の搬送用の羽根部がない軸部のみの形状で形成されている。これにより排出口１０ｔの上方の領域には、搬送スクリューにおける現像剤の搬送用の羽根部が存在しない。
【００７７】
ここで本実施形態の第３搬送部材１３には、軸部１３ｂの周囲に設けられた羽根部１３ａの螺旋巻きの巻き方向が異なる領域が設けられている。すなわち、現像剤の搬送方向の上流側で最も規制部１７に近い第３搬送部材１３の所定領域に逆巻の羽根部１３ａａが設けられ、逆巻の羽根部１３ａａが形成する螺旋巻きの巻き方向が、他の領域の羽根部１３ａの他螺旋巻きの巻き方向とは逆になっている。また逆巻の羽根部１３ａａの軸方向のピッチは、他の領域の羽根部１３ａのピッチよりも短くなっている。
第３搬送部材１３は、第２搬送路１０ｂから溢れた現像剤を、排出口１０ｔに向けて搬送する。現像剤の搬送方向は、第２搬送路１０ｂ側から、第３搬送部材１３の先端側に向かう方向となる。逆巻の羽根部１３ａａは、この現像剤の搬送方向とは逆向きに推進力が生じるような巻き方向の螺旋巻きで形成されている。
【００７８】
第３搬送路１０ｂの下部では、規制部１７の欠損領域ｑによって、第３搬送路１０ｂの内部空間と排出口１０ｔの開口とが連通し、第３搬送路１０ｃの現像剤を排出口１０ｔから排出させることができる。
一方、規制部１７は、その欠損領域ｑを除く領域で、第３搬送路１０ｃ内の排出口１０ｔの上部空間を占有する。第３搬送路１０ｃの下部には、第３搬送部材１３により搬送された現像剤が存在するが、その上部には空間が存在する。ここで第３搬送路１０ｃの排出口１０ｔの上部空間が規制部１７によって塞がれる。
【００７９】
この構成により、第３搬送路１０ｂの下部では、規制部１７の欠損領域ｑによって、第３搬送路１０ｂの内部空間と排出口１０ｔの開口とが連通し、第３搬送路１０ｃの現像剤を排出口１０ｔから排出させることができる。
一方、規制部１７は、その欠損領域ｑを除く領域で、第３搬送路１０ｃ内の排出口１０ｔの上部空間を占有する。第３搬送路１０ｃの下部には、第３搬送部材１３により搬送された現像剤が存在するが、その上部には空間が存在する。ここで第３搬送路１０ｃの排出口１０ｔの上部空間が規制部１７によって塞がれる。
【００８０】
現像ローラ１５の回転によって現像容器１０内に送り込まれたエアーは、第２搬送路１０ｂの内部に導入され、現像容器１０の内部の圧力を上げる。これに対して規制部１７を設けることにより、第２搬送路１０ｂから第３搬送路１０ｃに連通する空間の内圧が上昇しても、第３搬送路１０ｃの排出口１０ｔの上部空間が規制部１７によって塞がれているため、第３搬送路１０ｃ内の上部空間から排出口１０ｔに向けたエアーの吹き出しを抑制することができる。
また、第３搬送部材１３が規制部１７に囲まれた軸方向の領域には、第３搬送部材１３を構成する搬送スクリューの羽根部がないため、第３搬送路１０ｃ内の上部空間のエアーが羽根部に沿って下方の排出口１０ｔに向かって流動する作用を抑制することができる。
【００８１】
第３搬送部材１３の規制部１７側の上流側の所定領域に設けられた螺旋巻きの巻き方向が逆巻の羽根部１３ａａは、現像剤の搬送方向に逆らう方向に螺旋巻きが回転し、第３搬送路１０ｃのエアーを第２搬送路方向に押し戻すような作用を与える。これにより規制部１７近傍のエアー圧の上昇を低減させることができる。
また、逆巻きの羽根部１３ａａは、現像剤の搬送方向に逆らって逆向きの推進力を付与するものであるが、逆巻の羽根部１３ａａは、第３搬送部材１３の軸方向の全長に対して部分的な領域に設けられているものであり、第３搬送部材１３の根元側から搬送力が付与された現像剤の勢いにより、逆巻の羽根部１３ａａも乗り越えて規制部１７の下部の欠損領域ｑから排出口ｔに向けて現像剤を搬送させることができる。
【００８２】
本実施形態では、上記のような規制部１７、および逆巻の羽根部１３ａａを備えることで、トリクル現像方式による排出口１０ｔからのエアーの吹き出しを抑制し、現像容器１０内の現像剤量を長期に亙って、絶えず均一に維持できるようになる。
【００８３】
上記実施形態１〜３による搬送装置は、第３搬送路１０ｃが、第２搬送路１０ｂにおける現像剤の搬送方向の上流側において第２搬送路１０ｂに接続され、第３搬送部材１３は、第２搬送路１０ｂから第３搬送路１０ｃに溢れた現像剤を、第２搬送部材１２とは逆向きに搬送し、第３搬送路１０ｃに設けられた排出口１０ｔまで搬送する搬送装置として構成したものである。そして第３搬送路１０ｃに規制部１７が備えられる。また実施形態３では、第３搬送部材１３は、さらに螺旋巻きの巻き方向が逆になっている逆巻の羽根部１３ａａ有している。これらの構成により、排出口からのエアーの吹き出しを抑制し、現像容器内の現像剤量を長期に亙って、絶えず均一に維持できるようにしている。
ここで上記実施形態１〜３の構成は、第３搬送路１０ｃを、第１搬送路１０ａと第２搬送路１０ｂからなる循環搬送路の他の位置に接続した構成に適用してもよい。例えば、上記実施形態１〜３の構成は、第２搬送路１０ｃ第１搬送路１０ａの搬送方向の下流端に取り付けた構成の搬送装置に対しても適用できる。第１搬送路１０ａの現像剤の搬送方向の下流端に、現像剤の排出口を有する構成であっても、現像ローラ１５の回転に起因して生じる現像容易器１０の圧力上昇に対して、第３搬送路１３に設けられた排出口１０ｔからのエアーの吹き出しを防止することができる。
【００８４】
（実施形態４）
図９は、本発明に係る画像形成装置の構成例を示す図である。この画像形成装置は、上記実施形態１〜３の現像装置を搭載可能であり、上記実施形態の現像装置と、その現像装置により供給された現像剤により記録媒体に画像形成する画像形成部とを備える。画像形成部の具体的構成を以下に説明する。
【００８５】
本例の画像形成装置は、スキャナ、プリンタ、コピーなどの複数の機能を備えた複合機として構成されている。本発明に係る画像形成装置は、ここで例示する構成に限ったものではなく、例えば単色印刷の画像形成装置であってもよいし、単機能プリンタ装置であってもよい。
【００８６】
画像形成装置１００は、外部から伝送され、若しくはスキャナ（画像読取装置）で読み取った画像データに基づき、記録紙に電子写真方式で画像を形成するもので、装置本体１０１と、自動原稿処理装置１０２とにより構成されている。
【００８７】
装置本体１０１は、露光ユニット８１、現像器８２、感光体ドラム８３、クリーナユニット８４、帯電器８５、中間転写ベルトユニット８６、定着ユニット８７、給紙カセット９１ａ、排紙トレイ９４等を有する。ここで、現像器８２が本発明に係る現像装置の一例に該当する。その他、装置本体１０１は、画像形成装置１００の全体を制御する制御部（図示せず）を有する。
【００８８】
装置本体１０１の上部には、透明ガラスからなる原稿載置台９６が設けられ、その上側には原稿載置台９６に原稿を自動搬送する自動原稿処理装置１０２が取り付けられる。自動原稿処理装置１０２は矢印Ｍ方向に回動自在に構成され、原稿載置台９６の上を開放することにより原稿を手置きで置くことができるようになっている。
【００８９】
装置本体１０１は、筐体内に収容される画像読取装置９５を有している。画像読取装置９５は、光源及び第１ミラーを保持する光源ユニット９５ａと、第２及び第３ミラーを保持するミラーユニット９５ｂと、レンズ及びＣＣＤ９５ｃとから構成された縮小光学系の画像読取装置である。また、装置本体１０１には、図示しない操作パネルが設けられ、ユーザによる操作入力が可能となっている。また、装置本体１０１には、外部接続された装置から画像データを入力する手段、或いは可搬型の記録媒体から画像データを読み取る手段（いずれも図示せず）を備えている。
【００９０】
画像形成装置１００において扱われる画像データは、例えばブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の４色のカラー画像に応じたものである。従って、現像器８２、感光体ドラム（像担持体）８３、クリーナユニット８４、帯電器８５は、各色に応じた４種類の潜像を形成するようにそれぞれ４個ずつ設けられ、これらにより４つの画像ステーションが構成されている。各色の現像器８２には各色のトナーボトル９０と図示しない経路で接続され、各色のトナーが供給されるようになっている。
【００９１】
露光ユニット８１には、レーザ出射部及び反射ミラー等を備えたレーザスキャニングユニット（ＬＳＵ）として構成される。露光ユニット８１は、レーザビームを走査するポリゴンミラーと、ポリゴンミラーによって反射されたレーザ光を感光体ドラム８３に導くためのレンズやミラー等の光学要素が配置されている。また、露光ユニット８１としては、この他にも発光素子をアレイ状に並べた書込みヘッドを用いる手法も採用できる。
【００９２】
露光ユニット８１は、帯電された感光体ドラム８３を入力された画像データに応じて露光することにより、その表面に、画像データに応じた静電潜像を形成する機能を有する。現像器８２は、それぞれの感光体ドラム８３上に形成された静電潜像を４色（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）のトナーにより顕像化するものである。また、クリーナユニット８４は、現像・画像転写後における感光体ドラム８３上の表面に残留したトナーを、除去・回収する。帯電器８５は、感光体ドラム８３の表面を所定の電位に均一に帯電させるための帯電手段であり、図５に示すようなチャージャ型の他、接触型のローラ型やブラシ型の帯電器が用いられることもある。
【００９３】
感光体ドラム８３の上方に配置されている中間転写ベルトユニット８６は、中間転写ベルト８６ａ、中間転写ベルト駆動ローラ８６ｂ、中間転写ベルト従動ローラ８６ｃ、中間転写ローラ８６ｄ、及び中間転写ベルトクリーニングユニット８６ｅを備えている。中間転写ローラ８６ｄは、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの各色に対応して４本設けられている。中間転写ベルト駆動ローラ８６ｂ、中間転写ベルト従動ローラ８６ｃ、及び中間転写ローラ８６ｄは、中間転写ベルト８６ａを張架して回転駆動させる。また、各中間転写ローラ８６ｄは、感光体ドラム８３のトナー像を中間転写ベルト８６ａ上に転写するための転写バイアスを与える。
【００９４】
中間転写ベルト８６ａは、各感光体ドラム８３に接触するように設けられている。そして、感光体ドラム８３に形成された各色のトナー像を中間転写ベルト８６ａに順次的に重ねて転写することによって、中間転写ベルト８６ａ上にカラーのトナー像（多色トナー像）を形成する。中間転写ベルト８６ａは、例えば厚さ１００μｍ〜１５０μｍ程度のフィルムを用いて無端状に形成されている。
【００９５】
感光体ドラム８３から中間転写ベルト８６ａへのトナー像の転写は、中間転写ベルト８６ａの裏側に接触している中間転写ローラ８６ｄによって行われる。中間転写ローラ８６ｄには、トナー像を転写するために高電圧の転写バイアス（トナーの帯電極性（−）とは逆極性（＋）の高電圧）が印加されている。中間転写ローラ８６ｄは、直径８〜１０ｍｍの金属（例えばステンレス）軸をベースとし、その表面が導電性の弾性材（例えばＥＰＤＭ，発泡ウレタン等）により覆われているローラである。この導電性の弾性材により、中間転写ベルト８６ａに対して均一に高電圧を印加することができる。本構成例では転写電極としてローラ形状を使用しているが、それ以外にブラシなども用いることが可能である。
【００９６】
上述のように各感光体ドラム８３上で各色相に応じて顕像化された静電像は、中間転写ベルト８６ａで積層される。このように積層された静電像は、中間転写ベルト８６ａの回転によって、後述の用紙と中間転写ベルト８６ａの接触位置に配置される二次転写機構部である転写ローラ８８によって記録紙に転写される。二次転写機構部としては、転写ローラに限らず、コロナチャージャや転写ベルトを用いることも可能である。
【００９７】
このとき、中間転写ベルト８６ａと転写ローラ８８は所定ニップで圧接されると共に、転写ローラ８８にはトナーを用紙に転写させるための電圧が印加される（トナーの帯電極性（−）とは逆極性（＋）の高電圧）。さらに、転写ローラ８８は、上記ニップを定常的に得るために、転写ローラ８８若しくは中間転写ベルト駆動ローラ８６ｂのいずれか一方を硬質材料（金属等）とし、他方を弾性ローラ等の軟質材料（弾性ゴムローラ、又は発泡性樹脂ローラ等々）としている。
【００９８】
また、上述のように、感光体ドラム８３に接触することにより中間転写ベルト８６ａに付着したトナー、若しくは転写ローラ８８によって記録紙に転写が行われず中間転写ベルト８６ａ上に残存したトナーは、次工程でトナーの混色を発生させる原因となるために、中間転写ベルトクリーニングユニット８６ｅによって除去・回収されるように設定されている。中間転写ベルトクリーニングユニット８６ｅには、中間転写ベルト８６ａに接触する例えばクリーニング部材としてクリーニングブレードが備えられており、クリーニングブレードが接触する中間転写ベルト８６ａは、裏側から中間転写ベルト従動ローラ８６ｃで支持されている。
【００９９】
給紙カセット９１ａは、画像形成に使用する記録紙（シート）を蓄積しておくためのトレイであり、装置本体１０１の露光ユニット８１の下側に設けられている。また、手差し給紙カセット９１ｂにも画像形成に使用する記録紙を置くことができる。装置本体１０１の上方に設けられている排紙トレイ９４は、画像形成済みの記録紙をフェイスダウンで集積するためのトレイである。
【０１００】
また、装置本体１０１には、給紙カセット９１ａ及び手差し給紙カセット９１ｂの記録紙を転写ローラ８８や定着ユニット８７を経由させて排紙トレイ９４に送るための、略垂直形状の用紙搬送路Ｓ１が設けられている。給紙カセット９１ａ又は手差し給紙カセット９１ｂから排紙トレイ９４までの用紙搬送路Ｓ１の近傍には、ピックアップローラ９２ａ，９２ｂ、複数の搬送ローラ９３ａ〜９３ｄ、レジストローラ８９、転写ローラ８８、定着ユニット８７等が配されている。
【０１０１】
搬送ローラ９３ａ〜９３ｄは、記録紙の搬送を促進及び補助するための小型のローラであり、用紙搬送路Ｓ１に沿って複数設けられている。また、ピックアップローラ９２ａは、給紙カセット９１ａの端部近傍に備えられ、給紙カセット９１ａから記録紙を１枚ずつピックアップして用紙搬送路Ｓ１に供給する。同様に、ピックアップローラ９２ｂは、手差し給紙カセット９１ｂの端部近傍に備えられ、手差し給紙カセット９１ｂから記録紙を１枚ずつピックアップして用紙搬送路Ｓ１に供給する。
【０１０２】
また、レジストローラ８９は、用紙搬送路Ｓ１を搬送されている記録紙を一旦保持するものである。そして、感光体ドラム８３上のトナー像の先端と記録紙の先端を合わせるタイミングで記録紙を転写ローラ８８に搬送する機能を有している。
【０１０３】
定着ユニット８７は、ヒートローラ８７ａ及び加圧ローラ８７ｂを備えている。ヒートローラ８７ａ及び加圧ローラ８７ｂは、記録紙を挟んで回転するようになっている。またヒートローラ８７ａは、図示しない温度検出器からの信号に基づいて所定の定着温度となるように制御されており、加圧ローラ８７ｂと共にトナーを記録紙に熱圧着することにより、記録紙に転写された多色トナー像をその記録紙に熱定着させる機能を有している。また、ヒートローラ８７ａを外部から加熱するための外部加熱ベルト８７ｃが設けられている。
【０１０４】
次に、記録紙の搬送経路をより具体的に説明する。上述のように、画像形成装置１００には、予め記録紙を収納する給紙カセット９１ａ、及び手差し給紙カセット９１ｂが設けられている。これら給紙カセット９１ａ，９１ｂから記録紙を給紙するために、各々ピックアップローラ９２ａ，９２ｂが配置され、記録紙を１枚ずつ用紙搬送路Ｓ１に導くようになっている。
【０１０５】
各給紙カセット９１ａ，９１ｂから搬送される記録紙は、用紙搬送路Ｓ１の搬送ローラ９３ａによってレジストローラ８９まで搬送され、記録紙の先端と中間転写ベルト８６ａ上の画像情報の先端を整合するタイミングで転写ローラ８８に搬送され、記録紙上に画像情報が書き込まれる。その後、記録紙は定着ユニット８７を通過することによって記録紙上の未定着トナーが熱で溶融・固着され、その後に配された搬送ローラ９３ｂを経て排紙トレイ９４上に排出される。
【０１０６】
上記の搬送経路は、記録紙に対する片面印字要求のときのものであるが、これに対して両面印字要求のときは、上述のように片面印字が終了し定着ユニット８７を通過した記録紙の後端が最終の搬送ローラ９３ｂで把持されたときに、搬送ローラ９３ｂが逆回転することによって記録紙を搬送ローラ９３ｃ，９３ｄが配された搬送路Ｓ２に導く。そして、搬送路Ｓ２は搬送路Ｓ１に合流して、記録紙はレジストローラ８９から転写ローラ８８に搬送される。このとき、搬送路Ｓ２からＳ１に合流する段階で記録紙の表裏が反転されているため、転写ローラ８８では記録紙の裏面に印刷が行わる。そして裏面に印刷された記録紙は定着ユニット８７で定着され、排紙トレイ９４に排出される。
【０１０７】
上記の各実施形態で記載されている技術的特徴（構成要件）は、お互いに組み合わせ可能であり、組み合わせることにより、新しい技術的特徴を形成することができる。
【符号の説明】
【０１０８】
１…現像装置、１０ａ…第１搬送路、１０ｂ…第２搬送路、１０ｃ…第３搬送路、１０ｄ…隔壁、１０ｅ…凸部、１０ｆ…補給口、１０ｔ…排出口、１０ａａ，１０ａｂ…連通口
１０…現像容易器、１１…第１搬送部材、１１ａ…第１搬送部材の羽根部、１１ｂ…第１搬送部材の軸部、１１ｃ…第１搬送部材の羽根部、１２…第２搬送部材、１２ａ…第２搬送部材の羽根部、１２ｂ…第２搬送部材の軸部、１２ｃ…第２搬送部材の羽根部、１２ｄ…第２搬送部材の羽根部、１３…第３搬送部材、１３ｂ…第３搬送部材の軸部、１３ａ…第３搬送部材お羽根部、１３ａａ…逆巻の羽根部、１５…現像ローラ、１５ｂ…軸部、１６…段差部材、１７…規制部、８１…露光ユニット、８２…現像器、８３…感光体ドラム、８４…クリーナユニット、８５…帯電器、８６…中間転写ベルトユニット、８６ａ…中間転写ベルト、８６ｂ…中間転写ベルト駆動ローラ、８６ｃ…中間転写ベルト従動ローラ、８６ｄ…中間転写ローラ、８６ｅ…中間転写ベルトクリーニングユニット、８７…定着ユニット、８７ｂ…加圧ローラ、８７ｃ…外部加熱ベルト、８８…転写ローラ、８９…レジストローラ、９０…トナーボトル、９１ａ…給紙カセット、９１ｂ…給紙カセット、９２ａ、９２ｂ…ピックアップローラ、９３ａ、９３ｂ、９３ｃ…搬送ローラ、９４…排紙トレイ、９５ｂ…ミラーユニット、９５…画像読取装置、９５ａ…光源ユニット、９５ｃ…ＣＣＤ、９６…原稿載置台、１００…画像形成装置、１０１…装置本体、１０２…自動原稿処理装置。
【図１Ａ】
0006539871.tif 000002
【図１Ｂ】
0006539871.tif 000003
【図２Ａ】
0006539871.tif 000004
【図２Ｂ】
0006539871.tif 000005
【図３Ａ】
0006539871.tif 000006
【図３Ｂ】
0006539871.tif 000007
【図３Ｃ】
0006539871.tif 000008
【図４】
0006539871.tif 000009
【図５】
0006539871.tif 000010
【図６Ａ】
0006539871.tif 000011
【図６Ｂ】
0006539871.tif 000012
【図７Ａ】
0006539871.tif 000013
【図７Ｂ】
0006539871.tif 000014
【図７Ｃ】
0006539871.tif 000015
【図８Ａ】
0006539871.tif 000016
【図８Ｂ】
0006539871.tif 000017
【図８Ｃ】
0006539871.tif 000018
【図９】
0006539871.tif 000019