(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置で受け付けたユーザのデータを、該画像形成装置に接続されたサーバを経由してアップロードする処理に対して前記ユーザに課金するネットワーク送信方法であって、
前記画像形成装置が、前記ユーザからの、予め定められた金額の入金を確認した場合、前記データを前記サーバに送信するステップと、
該サーバが、前記データの受信に成功した場合、該データの受信完了情報を前記画像形成装置に送信するステップと、
該画像形成装置が、前記データの受信完了情報の受信に成功した場合、前記ユーザからの入金を精算するステップと、
前記画像形成装置が、前記ユーザからの入金の精算に成功した場合、課金完了情報を前記サーバに送信するステップと、
該サーバが、前記課金完了情報の受信に成功した場合、受信していた前記データのアップロードを有効にするステップとを備えることを特徴とするネットワーク送信方法。
【請求項２】
請求項１に記載のネットワーク送信方法であって、
前記画像形成装置が、前記データの受信完了情報の受信に成功しなかった場合、前記ユーザからの入金を該ユーザに返却するステップを備えることを特徴とするネットワーク送信方法。
【請求項３】
請求項１または２に記載のネットワーク送信方法であって、
前記ユーザのデータは、原稿を前記画像形成装置で読み取ったスキャンデータであることを特徴とするネットワーク送信方法。
【請求項４】
画像形成装置で受け付けたユーザのデータを、該画像形成装置に接続されたサーバを経由してアップロードする処理に対して前記ユーザに課金するネットワーク送信システムであって、
前記画像形成装置は、前記ユーザからの、予め定められた金額の入金を確認した場合、前記データを前記サーバに送信すると共に、前記ユーザからの入金の精算に成功した場合、課金完了情報を前記サーバに送信する送信部と、該サーバから前記データの受信完了情報の受信に成功した場合、前記ユーザからの入金を精算する課金処理部とを備え、
前記サーバは、前記画像形成装置から前記課金完了情報の受信に成功した場合、該画像形成装置から受信していた前記データのアップロードを有効にする有効化処理部を備えることを特徴とするネットワーク送信システム。
【請求項５】
受け付けたユーザのデータを、サーバを経由してアップロードする処理に対して前記ユーザに課金する画像形成装置であって、
前記ユーザからの、予め定められた金額の入金を確認した場合、前記データを前記サーバに送信する送信部と、該サーバから前記データの受信完了情報の受信に成功した場合、前記ユーザからの入金を精算する課金処理部とを備え、
前記送信部は、前記ユーザからの入金の精算に成功した場合、前記サーバに送信していた前記データのアップロードを有効にするための許可情報を該サーバに送信することを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ネットワーク送信方法、ネットワーク送信システム、および画像形成装置に関し、詳細には、画像形成装置で受け付けたユーザのデータを、画像形成装置に接続されたサーバを経由してアップロードする処理に対してユーザに課金するネットワーク送信方法、ネットワーク送信システム、および画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置には、例えば、コピー、ファクシミリ、スキャナ、印刷などの複数の機能を備えた複合機（ＭＦＰ：Ｍｕｌｔｉ  Ｆｕｎｃｔｉｏｎ  Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ）があり、例えば、コンビニエンスストアの店舗等に設置されている。ユーザは、画像形成装置の管理者にそのサービス料金を支払い、例えば自身が持ち込んだ原稿を所望の印刷設定で用紙に出力することができる。
【０００３】
また、この画像形成装置とサーバを接続すれば、例えば画像形成装置で読み取った原稿のスキャンデータを、当該サーバを経由してアップロードするようなサービス（コンテンツスキャンサービスともいう）もユーザに提供可能になる。例えば、特許文献１には、文書情報の送信後、入金を精算するまでは文書情報へのアクセスを制限する技術が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００８−３１０６７５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、画像形成装置でユーザからの入金を精算した後、例えばスキャンデータをサーバに送信中に画像形成装置とサーバとの間に通信エラーが発生すると、データ送信が完了しないのに課金されるという問題がある（過課金ともいう）。一方、スキャンデータをサーバに送信した後、ユーザからの入金を精算する前に、例えば画像形成装置が動作停止状態になると、入金を精算していないのにスキャンデータが利用されるという問題がある（タダ取りともいう）。
【０００６】
本発明は、上述のような実情に鑑みてなされたもので、過課金およびタダ取りをいずれも防止できるネットワーク送信方法、ネットワーク送信システム、および画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記課題を解決するために、本発明の第１の技術手段は、画像形成装置で受け付けたユーザのデータを、該画像形成装置に接続されたサーバを経由してアップロードする処理に対して前記ユーザに課金するネットワーク送信方法であって、前記画像形成装置が、前記ユーザからの、予め定められた金額の入金を確認した場合、前記データを前記サーバに送信するステップと、該サーバが、前記データの受信に成功した場合、該データの受信完了情報を前記画像形成装置に送信するステップと、該画像形成装置が、前記データの受信完了情報の受信に成功した場合、前記ユーザからの入金を精算するステップと、前記画像形成装置が、前記ユーザからの入金の精算に成功した場合、課金完了情報を前記サーバに送信するステップと、該サーバが、前記課金完了情報の受信に成功した場合、受信していた前記データのアップロードを有効にするステップとを備えることを特徴としたものである。
【０００８】
第２の技術手段は、第１の技術手段において、前記画像形成装置が、前記データの受信完了情報の受信に成功しなかった場合、前記ユーザからの入金を該ユーザに返却するステップを備えることを特徴としたものである。
【０００９】
第３の技術手段は、第１または第２の技術手段において、前記ユーザのデータは、原稿を前記画像形成装置で読み取ったスキャンデータであることを特徴としたものである。
【００１０】
第４の技術手段は、画像形成装置で受け付けたユーザのデータを、該画像形成装置に接続されたサーバを経由してアップロードする処理に対して前記ユーザに課金するネットワーク送信システムであって、前記画像形成装置は、前記ユーザからの、予め定められた金額の入金を確認した場合、前記データを前記サーバに送信すると共に、前記ユーザからの入金の精算に成功した場合、課金完了情報を前記サーバに送信する送信部と、該サーバから前記データの受信完了情報の受信に成功した場合、前記ユーザからの入金を精算する課金処理部とを備え、前記サーバは、前記画像形成装置から前記課金完了情報の受信に成功した場合、該画像形成装置から受信していた前記データのアップロードを有効にする有効化処理部を備えることを特徴としたものである。
【００１１】
第５の技術手段は、受け付けたユーザのデータを、サーバを経由してアップロードする処理に対して前記ユーザに課金する画像形成装置であって、前記ユーザからの、予め定められた金額の入金を確認した場合、前記データを前記サーバに送信する送信部と、該サーバから前記データの受信完了情報の受信に成功した場合、前記ユーザからの入金を精算する課金処理部とを備え、前記送信部は、前記ユーザからの入金の精算に成功した場合、前記サーバに送信していた前記データのアップロードを有効にするための許可情報を該サーバに送信することを特徴としたものである。
【発明の効果】
【００１２】
本発明によれば、画像形成装置およびサーバの双方がユーザのデータ、データの受信完了、課金完了を認識するので、タダ取りや過課金を回避することができる。詳しくは、サーバがデータのアップロードを有効にするには、画像形成装置がデータおよび課金完了情報を送信し、サーバがこのデータおよび課金完了情報を受信しなければならないので、タダ取りを防止できる。また、画像形成装置がユーザからの入金を精算するには、サーバがデータの受信完了情報を送信し、画像形成装置がデータの受信完了情報を受信しなければならないので、過課金も防止できる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】本発明によるネットワーク送信システムの構成図である。
【図２】第１の実施形態によるコンテンツスキャンサービスのシーケンス図である。
【図３】図２の画像形成装置側の処理に関するフローチャートである。
【図４】図２の画像形成装置側の処理に関するフローチャートである。
【図５】図２のサーバ側の処理に関するフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
以下、図面を参照しながら本発明のネットワーク送信方法、ネットワーク送信システム、および画像形成装置について説明する。図１は、本発明によるネットワーク送信システムの構成図である。
ネットワーク９には、少なくとも１台のサーバ１や画像形成装置１０が接続されている。また、記憶装置７が例えばサーバ１の外部に設置され、画像形成装置１０から受信したデータを記憶できる。なお、記憶装置をサーバの内部に設けてもよい。
【００１５】
サーバ１は制御部４を備え、制御部４は送信部２や受信部３を介して画像形成装置１０と通信可能に構成されている。また、制御部４は、例えば１あるいは複数個のＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）等からなり、有効化処理部５として機能する。有効化処理部５は、記憶装置７に記憶していたデータのアップロードを有効にし、ユーザが利用できる状態にする。受信部３は、画像形成装置１０からユーザのデータや課金完了情報を受信し、送信部２は、このデータの受信完了情報を画像形成装置１０に送信する。
【００１６】
画像形成装置１０は、例えば、コンビニエンスストアの店舗等に設置されており、通信Ｉ／Ｆ１１、操作部１２、原稿読取部１３、画像処理部１４、印刷部１５、記憶部１６、制御部１７等を有し、これらはバスを介して接続される。
制御部１７は、通信Ｉ／Ｆ１１を介してサーバ１や外部装置（図示省略）と通信可能に構成されている。このため、通信Ｉ／Ｆ１１が本発明の画像形成装置の送信部や受信部に相当し、後述のように、ユーザのデータおよび課金完了情報をサーバ１に送信し、サーバ１からこのデータの受信完了情報を受信する。また、通信Ｉ／Ｆ１１は、例えば、ＦＡＸ通信部、インターネット用通信部、赤外線通信部等を備えている。
【００１７】
制御部１７は、例えば１あるいは複数個のＣＰＵ等からなり、記憶部１６の例えばＲＯＭに格納されている各種のプログラムやデータをＲＡＭにロードし、このロードしたＲＡＭ内のプログラムを実行する。これにより、データを処理しつつ、ユーザからの指示内容等に基づいて画像形成装置１０の全体の動作を制御できる。
原稿読取部１３は、所定位置にセットされた原稿を光学的に読み取り可能に構成され、読み取られた原稿の画像は制御部１７を経由して画像処理部１４に出力される。
【００１８】
操作部１２は、例えば、原稿読取部１３の手前側に配置されており、液晶のディスプレイ２２と透明抵抗膜方式のタッチパネル２１からなる操作パネル２０や、接触接点を用いたハードキー２３で構成される。
タッチパネル２１は例えばディスプレイ２２に重ねて形成され、操作パネル２０には、画像形成装置１０を操作するためのＧＵＩ（Ｇｒａｐｈｉｃａｌ  Ｕｓｅｒ  Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ）が表示される。
【００１９】
画像処理部１４は、例えば、原稿読取部１３で読み取られた原稿のデータに種々の処理を行って画像データを生成する。この生成された画像データは印刷部１５に出力可能である。上記読み取られた原稿のデータや生成された画像データは、記憶部１６の入力画像領域３１に格納される。
印刷部１５は、給紙、画像形成、転写、定着、排紙等を行って印刷を実行可能に構成され、画像処理部１４からの画像データを用紙に印刷できる。
【００２０】
また、制御部１７は、例えば、課金処理部４１や再チャレンジ判定部４２を備えている。課金処理部４１は、データの受信完了情報の受信に成功した場合、ユーザからの入金を精算でき、ユーザは、予め定められたサービス料金を画像形成装置１０の管理者に支払う。なお、ユーザの入金情報などは課金情報領域３２に格納される。また、再チャレンジ判定部４２はサーバ１との通信を継続するか否かを判定可能である。
【００２１】
（第１実施形態）
図２は、第１の実施形態によるコンテンツスキャンサービスのシーケンス図である。また、図３，４は、画像形成装置側の処理に関するフローチャートであり、図５は、サーバ側の処理に関するフローチャートである。本実施形態では、画像形成装置で読み取ったユーザのスキャンデータを、サーバを経由してアップロードする処理（コンテンツスキャンサービス）をユーザに提供する例を想定する。
【００２２】
まず、画像形成装置１０ではユーザの原稿（例えば、添削指導される答案用紙、自動車保険の見積りの際に必要な自動車検査証など）を原稿読取部１３で読み取る（図２のステップＳ１０）。
詳しくは、原稿内容をコンテンツプロバイダのサーバに送るために、ユーザが画像形成装置１０の前に立ち、原稿を原稿読取部１３にセットする。操作パネル２０でコンテンツスキャンサービスを選択した場合（図３のステップＳ２０のＹＥＳ）、サービス料金が計算され（ステップＳ２１）、例えば操作パネル２０に表示される。次いで、ユーザが原稿の読み取り開始を選択した場合（ステップＳ２２のＹＥＳ）、原稿は原稿読取部１３で読み取られ、スキャンデータが入力画像領域３１に格納される（ステップＳ２４）。
【００２３】
原稿の読み取りが完了した場合（図３のステップＳ２３のＹＥＳ）、画像形成装置１０ではユーザに仮課金する（図２のステップＳ１１）。なお、原稿の読み取りが完了していない場合（図３のステップＳ２３のＮＯ）、ユーザが今回の読み取り送信をキャンセルしたか否かを判定する（ステップＳ２５）。キャンセルしていない場合（ステップＳ２５のＮＯ）、ステップＳ２２に戻るが、キャンセルしていた場合（ステップＳ２５のＹＥＳ）、入力画像領域３１に格納した当該スキャンデータを破棄してフローを抜ける（ステップＳ２６）。
【００２４】
図２のステップＳ１１に示した仮課金とは、ユーザが今回の入金をキャンセルしない限り、返金できない状態をいう。詳しくは、例えば、原稿の読み取りが完了した場合（図３のステップＳ２３のＹＥＳ）、サービス料金の入金が促されるので、ユーザが入金すると（ステップＳ２７のＹＥＳ）、入金額が加算される（ステップＳ２８）。入金額が加算された、あるいは、この入金がない場合（ステップＳ２７のＮＯ）には、ユーザが今回の入金をキャンセルしたか否かを判定する（ステップＳ２９）。ユーザが今回の入金をキャンセルしていない場合（ステップＳ２９のＮＯ）、課金処理部４１は、入金が完了したか否かを判定している（ステップＳ３０）。
【００２５】
なお、ユーザが今回の入金をキャンセルしていた場合（ステップＳ２９のＹＥＳ）、入力画像領域３１に格納した当該スキャンデータを破棄し（ステップＳ３２）、課金処理部４１は入金をユーザに返却してフローを抜ける（ステップＳ３３）。
ユーザが操作パネル２０に表示された例えば入金完了ボタンをタッチすると（図３のステップＳ３０のＹＥＳ）、課金処理部４１は、入金額とサービス料金とを比較し、入金額がサービス料金以上である場合（ステップＳ３１のＹＥＳ）、スキャンデータ送信に移行する（図２のステップＳ１２、図４のステップＳ４０）。なお、例えば入金完了ボタンが所定時間経過してもタッチされない場合（図３のステップＳ３０のＮＯ）はステップＳ２７に戻る。また、入金額がサービス料金に満たない場合（ステップＳ３１のＮＯ）、入金不足を操作パネル２０に表示する（ステップＳ３４）。
【００２６】
ユーザからの入金を確認できた場合（図３のステップＳ３１のＹＥＳ）、画像形成装置１０は、入力画像領域３１に格納したスキャンデータをサーバ１に送信する（図４のステップＳ４０）。
サーバ１は、画像形成装置１０から当該スキャンデータの受信に成功すると（図５のステップＳ６０のＹＥＳ）、このスキャンデータを記憶装置７に格納する（ステップＳ６１）。この格納されたスキャンデータは仮記憶状態であり、このデータのアップロードを無効にした状態である。
【００２７】
サーバ１は、画像形成装置１０からスキャンデータを全て受信できた場合（図５のステップＳ６２のＹＥＳ）、このスキャンデータの受信完了情報を画像形成装置１０に送信する（図２のステップＳ１３、図５のステップＳ６３）。
続いて、画像形成装置１０が、サーバ１からスキャンデータの受信完了情報の受信に成功すると（図４のステップＳ４１のＹＥＳ）、画像形成装置１０ではユーザに課金する（図２のステップＳ１４）。この課金では、課金処理部４１がユーザからの入金を精算し（図４のステップＳ４２）、ユーザからの入金を受け取る。
【００２８】
ユーザからの入金の精算に成功すると、画像形成装置１０は、課金完了情報をサーバ１に送信する（図２のステップＳ１５、図４のステップＳ４３）。
そして、サーバ１が画像形成装置１０から課金完了情報の受信に成功した場合（図５のステップＳ６４のＹＥＳ）、サーバ１の有効化処理部５は、仮記憶状態のスキャンデータのアップロードを有効にし（図２のステップＳ１６、図５のステップＳ６５）、サーバ１が当該スキャンデータをコンテンツプロバイダのサーバに送信する。
【００２９】
このように、サーバ１がスキャンデータのアップロードを有効にするには、画像形成装置１０がスキャンデータおよび課金完了情報を送信し、サーバ１がこのスキャンデータおよび課金完了情報を受信しなければならない。具体的には、仮に、スキャンデータをサーバ１に送信した後、ユーザからの入金を精算する前に、例えば画像形成装置１０が動作停止状態になると、画像形成装置１０は課金完了情報を送信できず、サーバ１も、課金完了情報を受信できないので、スキャンデータのアップロードを有効にしない。よって、タダ取りを防止できる。
【００３０】
なお、画像形成装置１０が課金完了情報をサーバ１に送信した後、課金処理部４１は、返金があるか否かを判定し、入金額がサービス料金を超えていた場合（図４のステップＳ４４のＹＥＳ）、超えた分をユーザに返金してこのフロー抜ける（ステップＳ４５）。画像形成装置１０では、課金完了情報をサーバ１に送信した後に、領収書を印刷してもよく、あるいは、領収書と原稿のサムネイル画像を印刷することも可能である。
【００３１】
一方、サーバ１が、画像形成装置１０からスキャンデータを全て受信できない場合（図５のステップＳ６２のＮＯ）、画像形成装置１０との間に通信エラーが発生したか否かを判定する（ステップＳ６６）。この通信エラーが発生していた場合（ステップＳ６６のＹＥＳ）、サーバ１は、通信エラーを画像形成装置１０に送信する（ステップＳ６７）。この場合のサーバ１は、スキャンデータの受信完了情報を画像形成装置１０に送信せず、仮記憶状態のスキャンデータを破棄してフローを抜ける（ステップＳ６８）。
【００３２】
画像形成装置１０では、スキャンデータの受信完了情報を受信できない状態が所定時間を超え、この受信完了情報の受信に成功しなかったと判定すると（図４のステップＳ４１のＮＯ）、タイムオーバーであるか否かを判定する（ステップＳ４６）。タイムオーバーと判定した場合（ステップＳ４６のＹＥＳ）、画像形成装置１０は、タイムオーバーをサーバ１に送信する（ステップＳ４７）。サーバ１では、画像形成装置１０との間に通信エラーが発生していないが（図５のステップＳ６６のＮＯ）、このタイムオーバーを受信すると（ステップＳ６９のＹＥＳ）、仮記憶状態のスキャンデータを破棄してフローを抜ける（ステップＳ６８）。
【００３３】
画像形成装置１０は、タイムオーバーをサーバ１に送信した場合（図４のステップＳ４７）や、タイムオーバーと判定する前に、サーバ１からの通信エラーを受信できた場合（ステップＳ４６のＮＯ、ステップＳ４８のＹＥＳ）には、再チャレンジ判定部４２がサーバ１との通信を継続するか否かを判定する（ステップＳ４９）。
この通信エラーを受信しても、例えば、ユーザが今回の読み取り送信をキャンセルしていない場合や、画像形成装置１０が上記タイムオーバーをサーバ１に送信していない場合には、再チャレンジ判定部４２はサーバ１との通信を継続すると判定し（ステップＳ４９のＹＥＳ）、スキャンデータを画像形成装置１０からサーバ１に再び送信させる（ステップＳ４０）。このように、スキャンデータをサーバに再送信すれば、ユーザが画像形成装置で操作し直す煩わしさをなくすことができる。
【００３４】
これに対し、例えば、ユーザが今回の読み取り送信をキャンセルした場合や、画像形成装置１０が上記タイムオーバーをサーバ１に送信した場合には、再チャレンジ判定部４２はサーバ１との通信の継続を断念する（図４のステップＳ４９のＮＯ）。これにより、画像形成装置１０は、今回の読み取り送信の中止をサーバ１に送信し（ステップＳ５０）、入力画像領域３１に格納した当該スキャンデータを破棄し（ステップＳ５１）、課金処理部４１は入金をユーザに返却してフローを抜ける（ステップＳ５２）。
【００３５】
このように、画像形成装置１０がユーザからの入金を精算するには、サーバ１がスキャンデータの受信完了情報を送信し、画像形成装置１０がスキャンデータの受信完了情報を受信しなければならない。具体的には、ユーザからの入金確認後、例えば、スキャンデータをサーバに送信中に画像形成装置１０とサーバ１との間に通信エラーが発生すると、サーバ１はスキャンデータの受信完了情報を送信できず、画像形成装置１０も、スキャンデータの受信完了情報を受信できないので、精算処理に移行しないで入金をユーザに返却する。よって、過課金を確実に防止できる。
【００３６】
（第２実施形態）
画像形成装置１０がスキャンデータをサーバ１に送信する場合（図２のステップＳ１２、図４のステップＳ４０）、スキャンデータにセキュリティを付加してもよい。この場合の画像形成装置１０は、課金完了情報をサーバ１に送信する際に（図２のステップＳ１５、図４のステップＳ４３）、セキュリティの解除キーもサーバ１に送信する。
【００３７】
（第３実施形態）
また、上記実施形態の画像形成装置１０は、原稿を読み取ってからユーザの入金を確認していたが、ユーザの入金を確認した後に、原稿を読み取ることも可能である。
（第４実施形態）
また、画像形成装置１０は、ユーザの原稿ではなく、例えば、ＵＳＢ（Ｕｎｉｖｅｒｓａｌ  Ｓｅｒｉａｌ  Ｂｕｓ）メモリなどの外部メモリに格納された写真を読み込み、サーバ１を経由してユーザ側に送信してもよい。
【００３８】
（第５実施形態）
また、上述の構成は画像形成装置のみでも実現可能である。具体的には、画像形成装置１０の通信Ｉ／Ｆ１１は、ユーザのデータをサーバ１に送信し、さらに、ユーザからの入金の精算に成功した場合、課金完了情報をサーバ１に送信することに替えて、サーバ１に送信していたデータのアップロードを有効にするための許可情報をサーバ１に送信すれば、サーバ１では、このデータおよび課金完了情報を受信し、データのアップロードを有効にできるからである。
【符号の説明】
【００３９】
１…サーバ、２…送信部、３…受信部、４…制御部、５…有効化処理部、７…記憶装置、９…ネットワーク、１０…画像形成装置、１１…通信Ｉ／Ｆ、１２…操作部、１３…原稿読取部、１４…画像処理部、１５…印刷部、１６…記憶部、１７…制御部、２０…操作パネル、２１…タッチパネル、２２…ディスプレイ、３１…入力画像領域、３２…課金情報領域、４１…課金処理部、４２…再チャレンジ判定部。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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