(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
像担持体と、
補正条件に基づいて画像データを補正する補正手段と、
前記補正された画像データに基づいて前記像担持体に画像を形成する画像形成手段と、
前記像担持体上の前記画像をシートへ転写する転写手段と、
前記画像形成手段により前記像担持体に形成された測定用画像を測定する測定手段と、
変換条件に基づいて前記測定手段による前記測定用画像の測定結果を変換する変換手段と、
前記変換手段により変換された前記測定用画像の測定結果に基づいて前記補正条件を生成する生成手段と、
前記画像形成手段にテスト画像を前記像担持体に形成させ、前記測定手段に前記テスト画像を測定させ、前記測定手段による前記テスト画像の測定結果を取得し、前記転写手段に前記像担持体上の前記テスト画像を前記シートへ転写させる制御手段と、
ユーザが目視によって見本チャート上の予め決められた複数の濃度の見本画像と前記シート上の前記テスト画像を比較した結果に関する情報が入力される入力手段と、
前記入力手段により入力された前記情報と、前記テスト画像の測定結果とに基づいて、前記変換条件を更新する更新手段と、を有し、
前記シート上の前記テスト画像は、前記見本画像と隣接させるべき辺以外の辺に境界線が形成され、
前記シート上の前記テスト画像は、複数のテスト画像と、前記複数のテスト画像の各々を前記見本画像と隣接させるために前記シートが折られる折り位置を示す画像とを含み、
前記複数のテスト画像の各々は、前記シートが前記折り位置で折られたときに、前記複数のテスト画像の内のいずれのテスト画像も、他のテスト画像の裏側に位置しないように形成されることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記テスト画像は矩形であり、
前記テスト画像の長辺が、前記見本画像と隣接させるべき辺であることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記テスト画像の長辺の長さは、前記見本画像において前記テスト画像と隣接させるべき辺の長さよりも長いことを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記見本画像は、前記シート上の前記テスト画像と隣接させるべき辺以外の辺に境界線が形成されていることを特徴とする請求項１乃至３のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記見本画像は、第１の濃度の第１見本画像と、前記第１の濃度と異なる第２の濃度の第２見本画像とを含み、
前記第１見本画像と前記第２見本画像との間には隙間が形成されていることを特徴とする請求項１乃至４のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記テスト画像は、前記補正手段に前記補正条件に基づいてテスト画像データを補正させ、前記画像形成手段に前記補正されたテスト画像データに基づいて形成させることを特徴とする請求項１乃至５のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記測定用画像は、前記補正手段に、前記補正条件に基づいてパターン画像データを補正させ、前記画像形成手段に、前記補正されたパターン画像データに基づいて形成させることを特徴とする請求項１乃至６のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記補正条件は、前記画像データの階調特性を補正する階調補正テーブルであることを特徴とする請求項１乃至７のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記測定手段は、前記測定用画像に光を照射する照射部と、前記測定用画像から反射された光を受光する受光部とを有することを特徴とする請求項１乃至８のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記画像形成手段は、第１色の画像を形成する第１画像形成部と、前記第１色と異なる第２色の画像を形成する第２画像形成部とを有し、
前記テスト画像は、前記第１画像形成部により形成された第１テスト画像と、前記第２画像形成部により形成された第２テスト画像とを含むことを特徴とする請求項１乃至９のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記シート上の前記テスト画像の階調数は、前記見本チャート上の前記見本画像の階調数よりも少ないことを特徴とする請求項１乃至１０のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
像担持体と、
補正条件に基づいて画像データを補正する補正手段と、
前記補正された画像データに基づいて前記像担持体に画像を形成する画像形成手段と、
前記像担持体上の前記画像をシートへ転写する転写手段と、
前記画像形成手段により前記像担持体に形成された測定用画像を測定する測定手段と、
変換条件に基づいて前記測定手段による前記測定用画像の測定結果を変換する変換手段と、
前記変換手段により変換された前記測定用画像の測定結果に基づいて前記補正条件を生成する生成手段と、
前記画像形成手段にテスト画像を前記像担持体に形成させ、前記転写手段に前記像担持体上の前記テスト画像を前記シートへ転写させ、前記画像形成手段に前記テスト画像を前記像担持体に再度形成させ、前記測定手段に前記テスト画像を測定させ、前記測定手段による前記テスト画像の測定結果を取得する制御手段と、
ユーザが目視によって見本チャート上の予め決められた複数の濃度の見本画像と前記シート上の前記テスト画像を比較した結果に関する情報が入力される入力手段と、
前記入力手段により入力された前記情報と、前記テスト画像の測定結果とに基づいて、前記変換条件を更新する更新手段と、を有し、
前記シート上の前記テスト画像は、前記見本画像と隣接させるべき辺以外の辺に境界線が形成され、
前記シート上の前記テスト画像は、複数のテスト画像と、前記複数のテスト画像の各々を前記見本画像と隣接させるために前記シートが折られる折り位置を示す画像とを含み、
前記複数のテスト画像の各々は、前記シートが前記折り位置で折られたときに、前記複数のテスト画像の内のいずれのテスト画像も、他のテスト画像の裏側に位置しないように形成されることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置により形成される画像の特性を補正する補正制御に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式の画像形成装置は、画像データに基づいて感光体上に静電潜像を形成し、現像器内の現像剤（トナー）を用いて静電潜像を現像することによって画像を形成する。画像形成装置により形成される画像の濃度を所望の濃度に制御するために、画像形成装置により形成された測定用画像を測定し、測定結果に基づいて補正条件が補正される。
【０００３】
特許文献１の画像形成装置は、測定用画像を感光体に形成し、感光体上に形成された測定用画像をセンサにより測定し、当該センサの測定結果に基づいて画像形成装置により形成される画像の濃度を補正する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００８−１３９５８８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところが、補正条件を補正した場合であっても、記録材に形成された画像の濃度が所望の濃度とならない可能性があった。これは、センサの測定誤差が原因である。センサの測定結果に誤差が生じている場合には、画像形成装置により形成される画像の濃度が高精度に補正できない。
【０００６】
そこで、本発明の目的は、画像形成装置により形成される画像の濃度を高精度に補正することである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記課題を解決するため、本発明の画像形成装置は、像担持体と、補正条件に基づいて画像データを補正する補正手段と、前記補正された画像データに基づいて前記像担持体に画像を形成する画像形成手段と、前記像担持体上の前記画像をシートへ転写する転写手段と、前記画像形成手段により前記像担持体に形成された測定用画像を測定する測定手段と、変換条件に基づいて前記測定手段による前記測定用画像の測定結果を変換する変換手段と、前記変換手段により変換された前記測定用画像の測定結果に基づいて前記補正条件を生成する生成手段と、前記画像形成手段にテスト画像を前記像担持体に形成させ、前記測定手段に前記テスト画像を測定させ、前記測定手段による前記テスト画像の測定結果を取得し、前記転写手段に前記像担持体上の前記テスト画像を前記シートへ転写させる制御手段と、ユーザが目視によって見本チャート上の予め決められた複数の濃度の見本画像と前記シート上の前記テスト画像を比較した結果に関する情報が入力される入力手段と、前記入力手段により入力された前記情報と、前記テスト画像の測定結果とに基づいて、前記変換条件を更新する更新手段と、を有し、前記シート上の前記テスト画像は、前記見本画像と隣接させるべき辺以外の辺に境界線が形成され、前記シート上の前記テスト画像は、複数のテスト画像と、前記複数のテスト画像の各々を前記見本画像と隣接させるために前記シートが折られる折り位置を示す画像とを含み、前記複数のテスト画像の各々は、前記シートが前記折り位置で折られたときに、前記複数のテスト画像の内のいずれのテスト画像も、他のテスト画像の裏側に位置しないように形成されることを特徴とする。
【発明の効果】
【０００８】
本発明によれば、画像形成装置により形成される画像の濃度を高精度に補正できる。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】画像形成装置の概略断面図
【図２】画像形成装置のブロック図
【図３】濃度検知センサの要部概略図
【図４】変換テーブルを示したグラフ
【図５】トナー載り量、紙上濃度、センサ出力値の関係を示すグラフ
【図６】γＬＵＴを修正するための修正データの生成工程を説明する模式図
【図７】自動階調補正のフローチャート図
【図８】パターン画像の一例を示した図
【図９】見本チャートの模式図
【図１０】テストシートの模式図
【図１１】折り曲げられたテストシートの模式図
【図１２】テストシートを見本チャートに重ねた状態を示す模式図
【図１３】目視補正のフローチャート図
【図１４】変換テーブルを更新する様子を示す概略図
【図１５】比較例の見本チャートとテストシートの模式図
【図１６】目視による濃度の判定精度を実験した結果を示すグラフ
【発明を実施するための形態】
【００１０】
図１はフルカラーの画像を形成する画像形成装置の概略断面図である。画像形成装置は４つの画像形成ステーション１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、及び１０Ｋを有し、シートＰ上に画像を形成する。画像形成ステーション１０Ｙはイエローの画像を形成し、画像形成ステーション１０Ｍはマゼンタの画像を形成し、画像形成ステーション１０Ｃはシアンの画像を形成し、画像形成ステーション１０Ｋはブラックの画像を形成する。画像形成ステーション１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、及び１０Ｋにより形成された色成分毎の画像が中間転写ベルト６に重ねて転写されることによって、中間転写ベルト６にフルカラーの画像が形成される。中間転写ベルト６上のフルカラーの画像はシートに転写される。そして、定着器１００がシート上の画像を当該シートに定着した後、画像形成装置から排紙される。
【００１１】
画像形成ステーション１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、及び１０Ｋは、現像器４Ｙ、４Ｍ、４Ｃ、及び４Ｋが異なる色成分のトナーを収容すること以外は同じ構成である。以下ではイエローの画像形成ステーション１０Ｙの構成を説明し、他の画像形成ステーション１０Ｍ、１０Ｃ、及び１０Ｋについての構成の説明を省略する。
【００１２】
画像形成ステーション１０Ｙは、表面に感光体が形成された感光ドラム１Ｙと、高圧電源に接続された帯電ローラを有する帯電器２Ｙと、静電潜像を形成するために感光ドラム１Ｙを露光する露光装置３Ｙと、トナーを用いて静電潜像を現像する現像器４Ｙを備える。さらに、画像形成ステーション１０Ｙは、後述の中間転写ベルト６に対して感光ドラム１Ｙの反対側に設けられた一次転写ローラ７Ｙと、感光ドラム１Ｙに付着したトナーを回収するドラムクリーナ８Ｙとを備える。
【００１３】
中間転写ベルト６は複数のローラによって支持され、不図示のモータに接続された駆動ローラによって回転駆動される。二次転写ローラ対９が中間転写ベルト６を挟んで二次転写ニップ部Ｔ２を形成する。シートＰは二次転写ニップ部Ｔ２に向けて搬送される。二次転写ローラ対９は電源ユニット（不図示）に接続されている。シートＰが二次転写ニップ部Ｔ２を通過している間に電源ユニットが二次転写ローラ対９に二次転写電圧を印加することによって、二次転写ニップ部Ｔ２において中間転写ベルト６上の画像がシートＰに転写される。ベルトクリーナ１１は板状の弾性体を中間転写ベルト６に押し付け、中間転写ベルト６上のトナーを回収する。また、濃度検知センサ５は中間転写ベルト６上に形成された測定用画像を測定する。濃度検知センサ５は図４を用いて後で説明する。
【００１４】
定着器１００はシートを押圧する一対のローラとシートを加熱するヒータとを備え、シートＰを押圧しながら加熱することによって、シートＰ上の未定着の画像をシートＰに定着する。画像が定着されたシートＰは画像形成装置から出力される。
【００１５】
次に、画像形成装置が不図示のＰＣやスキャナ等から入力された画像データに基づいて画像を形成する画像形成動作について説明する。
【００１６】
画像形成ステーション１０Ｙにおいて、感光ドラム１Ｙは不図示のモータによって矢印方向へ回転駆動される。そして、帯電器２Ｙが感光ドラム１Ｙを一様に帯電し、露光装置３Ｙが露光光によって感光ドラム１Ｙを露光する。これによって、感光ドラム１Ｙにはイエローの色成分に対応する静電潜像が形成される。そして、感光ドラム１Ｙ上の静電潜像は、現像器４Ｙによってイエローのトナーを用いて現像される。感光ドラム１Ｙにはイエローの画像が形成される。
【００１７】
感光ドラム１Ｙ上のイエローの画像は、感光ドラム１Ｙの矢印方向への回転に伴い、一次転写ローラ７Ｙが中間転写ベルト６を介して感光ドラム１Ｙを押圧する一次転写ニップ部へ搬送される。一次転写ローラ７Ｙは電源ユニット（不図示）から一次転写電圧が印加される。これによって、一次転写ニップ部において感光ドラム１Ｙ上のイエローの画像が中間転写ベルト６に転写される。また、感光ドラム１Ｙに残留したトナーは、ドラムクリーナ８Ｙによって除去される。
【００１８】
画像形成ステーション１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、及び１０Ｋにより形成された画像は中間転写ベルト６に転写される。中間転写ベルト６において画像が重ねて転写されると、中間転写ベルト６上にフルカラーの画像が形成される。中間転写ベルト６に担持された画像は、二次転写ニップ部Ｔ２に搬送される。シートＰは、二次転写ニップ部Ｔ２において中間転写ベルト６上の画像とシートＰとが接触するように搬送される。二次転写電圧が印加された二次転写ローラ対９により、中間転写ベルト６上の画像がシートＰ上に転写される。なお、二次転写ニップ部Ｔ２でシートＰに転写されずに中間転写ベルト６に残留したトナーは、ベルトクリーナ１１によって除去される。
【００１９】
画像を担持したシートＰは定着器１００へと搬送される。定着器１００が未定着の画像を担持したシートＰに熱と圧力を加えることより、定着器１００が未定着の画像をシートＰに溶融定着する。
【００２０】
次に、画像形成装置の制御ブロック図を図２に基づいて説明する。制御部３０３は各ユニットを制御する制御回路である。ＲＯＭ９０は、各種プログラムが記憶されている。メモリ４０は、階調特性を補正するためのルックアップテーブル（以降、γＬＵＴと称す。）や露光装置３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋのレーザ光の強度などの画像形成条件が記憶されている。画像形成ステーション１０は図１の画像形成ステーション１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、及び１０Ｋに対応する。画像形成ステーション１０は既に説明しているので、ここでの説明を省略する。
【００２１】
ＮＩＣ（Ｎｅｔｗｏｒｋ  Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ  Ｃａｒｄ）部２１は、ネットワークを介して入力された画像データをＲＩＰ部２２に送信したり、装置情報をネットワーク経由で外部に送信する。ＲＩＰ部２２は、ＰＤＬ（Ｐａｇｅ  Ｄｅｓｃｒｉｐｔｉｏｎ  Ｌａｎｇｕａｇｅ）を用いて記述された画像データを解析して画像データを展開する。ＲＩＰ部２２は、画像データを解析した結果に基づいて、画像データの像域データと、画像データの画素毎の濃度信号（ＲＧＢデータ、又は、ＣＭＹＫデータ）とを出力する。
【００２２】
画像処理部６０は、画像データに種々の画像処理を施して、画像データを補正する。画像処理部６０は、ＡＳＩＣなどの集積回路によって実現されてもよく、或いは、制御部３０３のＣＰＵが予め記憶されたプログラムに基づいて画像データを補正することによって実現されてもよい。
【００２３】
画像処理部６０に入力される画像データには、Ｒ（レッド）、Ｇ（グリーン）、Ｂ（ブルー）の３つの色成分を数値化したＲＧＢデータと、Ｃ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）、Ｋ（ブラック）の４つの色成分を数値化したＣＭＹＫデータとがある。出力ダイレクトマッピング部６１は、ＲＩＰ部２２から画像処理部６０にＲＧＢデータと像域データとが転送された場合に、ＲＧＢデータをＣＭＹＫデータに変換する。
【００２４】
γ補正部６２は、画像データの階調特性を補正する。画像形成装置により形成される画像の濃度は所望の濃度とならない。そこで、γ補正部６２は、画像形成装置により形成される画像の濃度が所望の濃度になるように、画像データの入力値（画像信号値）を補正する。γ補正部６２は、メモリ４０に記憶されたγＬＵＴ＿ＡとγＬＵＴ＿Ｂとに基づいて画像データ（ＣＭＹＫデータ）の階調特性を補正する。なお、メモリ４０には、γＬＵＴ＿ＡとγＬＵＴ＿Ｂとが色成分毎に記憶されている。γＬＵＴ＿ＡとγＬＵＴ＿Ｂとは、画像データの入力値を補正する階調補正テーブルに相当する。
【００２５】
ここで、γＬＵＴ＿ＡとγＬＵＴ＿Ｂについて説明する。γＬＵＴ＿Ａは、画像形成装置が所定の環境条件、且つ、所定の現像剤の帯電量である基準状態で動作する場合に、画像形成装置のプリンタ特性を理想的な階調特性に補正するための補正条件である。γＬＵＴ＿Ａは、予め実験によって決定される。しかし、画像形成装置のプリンタ特性は画像形成装置の周囲の温度や湿度、画像形成枚数、現像剤の帯電量などによって変化する。そのため、画像形成装置により形成される画像の濃度は、画像形成装置の周囲の温度や湿度、画像形成枚数、現像剤の帯電量などによって変化してしまう。
【００２６】
そこで、画像形成装置は、γＬＵＴ＿Ａを修正するためのγＬＵＴ＿Ｂを有する。γＬＵＴ＿Ｂは、γＬＵＴ＿Ａに基づいて補正された画像データを、現在の画像形成装置の状態に適した画像データに修正する修正データである。γＬＵＴ＿Ｂは、現在の画像形成装置のプリンタ特性を取得し、プリンタ特性に基づいて変更される。そして、画像データに基づく画像を形成する場合には、γ補正部６２はγＬＵＴ＿ＡとγＬＵＴ＿Ｂとを合成したγＬＵＴに基づいて画像データを補正する。
【００２７】
ハーフトーン処理部６３は、γ補正部６２により補正された画像データ（ＣＭＹＫデータ）に、像域データに適したスクリーニングを施す。これによって、画像データ（ＣＭＹＫデータ）は、画素毎の多値のデータが画素毎の２値のデータに変換される。例えば、文字領域は鮮明に印刷されるように、ディザマトリクスを用いてスクリーニングが施される。例えば、写真画像領域はモアレが起きにくいように誤差拡散法を用いてスクリーニングが施される。スクリーニングは公知の技術であるので詳細な説明は省略する。
【００２８】
画像処理部６０により変換された画像データは画像形成ステーション１０の露光装置３へ転送される。画像形成ステーション１０の露光装置３は、画像処理部６０により変換された画像データに基づいて制御される。露光装置３が感光ドラム１を露光し、感光ドラム１上に画像データに基づく静電潜像が形成される。画像形成動作は前述したので、ここでの説明は省略する。
【００２９】
操作部８０は、画像形成装置の電源スイッチ、画像形成装置のモードを選択するためのモード選択ボタン、テンキー、決定ボタン、液晶画面などを備える。液晶画面は、現像器４Ｙ、４Ｍ、４Ｃ、及び４Ｋに収容されたトナーの残量に関する情報を表示したり、画像データに関連した画像を表示する。
【００３０】
濃度検知センサ５は、ＬＥＤ５１、フォトダイオード５２、及び５３を備える。濃度検知センサ５はＬＥＤ５１が測定用画像に光を照射し、フォトダイオード５２、及び５３により測定用画像からの反射光を受光する。濃度検知センサ５のフォトダイオード５２、及び５３は、測定用画像からの反射光の強度に応じてセンサ出力値（電圧値）を出力する。
【００３１】
なお、ＬＥＤ５１は測定用画像に光を照射する照射部として機能する。フォトダイオード５２、及び５３は測定用画像からの反射光を受光する受光部として機能する。
【００３２】
パターンジェネレータ７０は、測定用画像を形成するための測定用画像データを生成する。パターンジェネレータ７０は、画像形成ステーション１０の階調特性を補正する場合にはパターン画像データを出力する。また、パターンジェネレータ７０は、変換テーブル５５ｂを補正する場合にはテスト画像データを出力する。なお、画像形成ステーション１０の階調特性を補正する自動階調補正は図６から図８を用いて詳しく説明し、変換テーブル５５ｂを補正する目視補正は図９から図１１を用いて詳しく説明する。
【００３３】
Ａ／Ｄ変換回路５６は濃度検知センサ５のセンサ出力値（電圧値）を０〜２５５レベルのセンサ出力値（デジタル信号）に変換する。濃度変換回路５５は、変換テーブルに基づいて、センサ出力値（デジタル信号）を記録材Ｐ上の測定用画像の濃度（紙上濃度）に変換する。濃度変換回路５５は変換テーブル５５ａと変換テーブル５５ｂとを有する。
【００３４】
変換テーブル５５ａは、予め実験によって決定される。そのため、濃度検知センサ５による測定用画像の測定結果と紙上濃度との対応関係が変化してしまうと、変換テーブル５５ａだけでは測定用画像の紙上濃度を高精度に予測できない。そこで、濃度変換回路５５の精度を補償するため、変換テーブル５５ａによる変換結果を修正する変換テーブル５５ｂを有する。変換テーブル５５ａ、及び５５ｂは、センサ出力値を濃度に変換するための変換条件に相当する。
【００３５】
変換テーブル更新部３０２は、ユーザの目視によって判定された記録材Ｐ上のテスト画像の濃度と、濃度検知センサ５により測定されたテスト画像の濃度とに基づいて変換テーブル５５ｂを更新する。濃度換算テーブル８１は、図９に示す見本チャート上の見本画像の濃度と見本画像の識別番号との対応関係を示すデータが記憶されている。濃度換算テーブル８１は、操作部８０により入力された識別番号に対応した濃度を変換テーブル更新部３０２に出力する。これによって、変換テーブル更新部３０２は、ユーザの目視によって判定された記録材Ｐ上のテスト画像の濃度を取得できる。
【００３６】
γＬＵＴ生成部３０１は、中間転写ベルト６上のパターン画像の測定結果に基づいてγＬＵＴ＿Ｂを補正し、γＬＵＴ＿ＡとγＬＵＴ＿Ｂとを合成してγＬＵＴ＿Ｃを生成する。
【００３７】
γＬＵＴ設定部６５は、γ補正部６２が画像データを補正するためのγＬＵＴや、γ補正部６２が測定用画像データを補正するためのγＬＵＴを設定する。画像形成装置が不図示のＰＣやスキャナ等から入力された画像データに基づいて画像を形成する場合、γＬＵＴ設定部６５は、γＬＵＴ＿ＡとγＬＵＴ＿Ｂを合成したγＬＵＴ＿Ｃをγ補正部６２に設定する。また、γＬＵＴ＿Ｂを補正するために自動階調補正が実行された場合、γＬＵＴ設定部６５は、γＬＵＴ＿Ａをγ補正部６２に設定する。
【００３８】
以下、画像形成装置の特徴的な３つの制御についてそれぞれ説明する。第１の制御として、画像形成装置が不図示のＰＣやスキャナ等から入力された画像データに基づいて画像を形成する場合の各ユニットの動作について説明する。画像データが入力されると、γＬＵＴ設定部６５は、γ補正部６２に、γＬＵＴ＿ＡとγＬＵＴ＿Ｂとを合成したγＬＵＴ＿Ｃを設定する。γ補正部６２は、γＬＵＴ＿Ｃに基づいて画像データを補正する。そして、上述した処理によって、画像形成装置により画像データに基づく画像が記録材Ｐに形成される。
【００３９】
第２の制御として、γＬＵＴ＿Ｂを補正する自動階調補正が実行された場合の各ユニットの動作について説明する。パターンジェネレータ７０はパターン画像データをγ補正部６２に転送する。γＬＵＴ設定部６５は、γ補正部６２に、メモリ４０に予め記憶されたγＬＵＴ＿Ａを設定する。γ補正部６２は、γＬＵＴ＿Ａに基づいてパターン画像データを補正する。そして、画像形成ステーション１０が中間転写ベルト６上にパターン画像を形成する。濃度検知センサ５は中間転写ベルト６上のパターン画像を測定する。濃度検知センサ５のセンサ出力値はＡ／Ｄ変換回路によってデジタル信号に変換される。濃度変換回路５５は、変換テーブル５５ａと変換テーブル５５ｂとの両方に基づいて、デジタル信号を紙上濃度に変換する。そして、γＬＵＴ生成部３０１は、濃度変換回路５５により変換された紙上濃度が目標濃度となるようにγＬＵＴ＿Ｂを補正し、γＬＵＴ＿ＡとγＬＵＴ＿Ｂを合成してγＬＵＴ＿Ｃを生成する。
【００４０】
第３の制御として、変換テーブル５５ｂを更新する目視補正が実行された場合の各ユニットの動作について説明する。パターンジェネレータ７０はテスト画像データをγ補正部６２に転送する。γＬＵＴ設定部６５はγ補正部６２にγＬＵＴ＿Ｃを設定する。γ補正部６２は、γＬＵＴ＿Ｃに基づいてテスト画像データを補正する。そして、画像形成ステーション１０が記録材Ｐにテスト画像を形成し、画像形成装置からテストシートが出力される。
【００４１】
さらに、パターンジェネレータ７０はテスト画像データをγ補正部６２に転送する。γ補正部６２はγＬＵＴ＿Ｃに基づいてテスト画像データを補正する。そして、画像形成ステーション１０が中間転写ベルト６にテスト画像を形成する。濃度検知センサ５は中間転写ベルト６上のテスト画像を測定する。濃度検知センサ５のセンサ出力値はＡ／Ｄ変換回路によってデジタル信号に変換される。濃度変換回路５５は、変換テーブル５５ａに基づいて、デジタル信号を紙上濃度に変換する。そして、変換テーブル更新部３０２は、濃度変換回路５５により変換された紙上濃度とユーザによって操作部８０に入力された濃度情報とに基づいて、変換テーブル５５ｂを変更する。
【００４２】
次に、画像形成装置に設けられた濃度検知センサ５の構成について図３に基づいて説明する。濃度検知センサ５は、ＬＥＤ５１、フォトダイオード５２、及び５３、電気基板（不図示）や各素子を収容するケース部５０、ケース部５０に設けられた窓部５４を備える。濃度検知センサ５は、さらにレンズなどの光学素子を設けた構成でもよい。
【００４３】
ＬＥＤ５１は中間転写ベルト６上に形成された測定用画像に光を照射する発光素子である。ＬＥＤ５１から照射される光の波長は、トナーの分光反射率を考慮して、例えば８００〜８５０［ｎｍ］とする。ＬＥＤ５１の光は、中間転写ベルト６の表面に直交する方向に対して４５度の角度となるように照射される。
【００４４】
フォトダイオード５２は、中間転写ベルト６の表面に直交する方向に対して４５度の角度となる仮想線上に設けられる。例えば、ＬＥＤ５１とフォトダイオード５２とは、中間転写ベルト６の表面に直交する面を基準とした場合に対称となる位置に配置される。フォトダイオード５２は、中間転写ベルト６上の測定用画像からの正反射光を受光する。フォトダイオード５２は、測定用画像からの反射光の強度に応じたセンサ出力値（電圧値）を出力する。
【００４５】
フォトダイオード５３は、中間転写ベルト６からの正反射光を受光しない位置に設けられる。フォトダイオード５３は、中間転写ベルト６の表面に直交する方向に対して、例えば２０度の角度となる仮想線上に設けられる。フォトダイオード５３は、中間転写ベルト６上の測定用画像からの乱反射光を受光する。フォトダイオード５３は、測定用画像からの反射光の強度に応じたセンサ出力値（電圧値）を出力する。
【００４６】
濃度検知センサ５は、ブラックの測定用画像の濃度を測定する場合には測定用画像からの正反射光を測定する。そのため、ブラックの測定用画像の濃度を濃度検知センサ５が検知する場合には濃度変換回路５５がフォトダイオード５２のセンサ出力値を濃度に変換する。一方、イエローの測定用画像の濃度、マゼンタの測定用画像の濃度、及び、シアンの測定用画像の濃度を測定する場合には測定用画像からの乱反射光を測定する。そのため、イエロー、マゼンタ、及びシアンの各測定用画像の濃度を濃度検知センサ５が検知する場合には濃度変換回路５５がフォトダイオード５３のセンサ出力値を濃度に変換する。
【００４７】
なお、測定用画像の紙上濃度を決定するためにフォトダイオード５２、及び５３のいずれか一方のセンサ出力値が用いられた。しかし、フォトダイオード５２のセンサ出力値とフォトダイオード５３のセンサ出力値との両方に基づいて紙上濃度に変換する構成としてもよい。
【００４８】
濃度検知センサ５は中間転写ベルト６上の測定用画像を測定する。そのため、濃度変換回路５５は、変換テーブルに基づいて、濃度検知センサ５の測定結果を記録材Ｐ上の測定用画像の濃度（紙上濃度）に変換する。濃度検知センサ５により中間転写ベルト６上のブラックの測定用画像が測定され、濃度変換回路５５がセンサ出力値を紙上濃度に変換する場合について以下に説明する。
【００４９】
ＬＥＤ５１の光が中間転写ベルト６を照射する。ＬＥＤ５１の光の照射されている領域が測定位置に相当する。中間転写ベルト６上の測定用画像（ブラック）が前述の測定位置を通過する間、フォトダイオード５２は測定用画像（ブラック）からの反射光を受光する。フォトダイオード５２が測定用画像（ブラック）からの反射光を受光している間にフォトダイオード５２から出力されたセンサ出力値（電圧値）は、測定用画像（ブラック）の濃度に相当する。
【００５０】
Ａ／Ｄ変換回路５６がセンサ出力値（電圧値）を８ｂｉｔのセンサ出力値（デジタル信号）に変換した後、濃度変換回路５５は、フォトダイオード５２のセンサ出力値をブラックの測定用画像の濃度Ｄｂｌａｃｋに変換する。なお、濃度Ｄｂｌａｃｋはブラックの測定用画像の濃度データに相当する。
【００５１】
例えば、記録材Ｐに形成された測定用画像の濃度とセンサ出力値との関係が変化した場合には、濃度変換回路５５が変換テーブル５５ａに基づいてセンサ出力値を変換しても、測定用画像の濃度を高精度に検知できない。高精度な測定用画像の測定結果を補償するために、濃度変換回路５５は、変換テーブル５５ａ、及び５５ｂの両方に基づいて、センサ出力値を紙上濃度に変換する。なお、目視補正が実行される前にメモリ４０に予め記憶されている変換テーブル５５ｂは、変換前の濃度と変換後の濃度とが等しいデータである。変換テーブル５５ｂは、高精度な測定用画像の測定結果を補償するために、目視補正が実行された場合に変換テーブル５５ａを補正するための修正データとして機能する。
【００５２】
また、濃度検知センサ５がイエローの測定用画像を測定する場合には、制御部３０３は、イエローの測定用画像に対応した変換テーブルに基づいて、フォトダイオード５３のセンサ出力値をイエローの測定用画像の紙上濃度に変換する。同様に、濃度検知センサ５がマゼンタの測定用画像を測定する場合には、制御部３０３は、マゼンタの測定用画像に対応した変換テーブルに基づいて、フォトダイオード５３のセンサ出力値をマゼンタの測定用画像の紙上濃度に変換する。濃度検知センサ５がシアンの測定用画像を測定する場合には、制御部３０３は、シアンの測定用画像に対応した変換テーブルに基づいてフォトダイオード５３のセンサ出力値をシアンの測定用画像の紙上濃度に変換する。メモリ４０には、変換テーブル５５ａと、変換テーブル５５ｂとが色毎に予め記憶されている。
【００５３】
図４は、変換テーブル５５ａを示すグラフである。図４は、中間転写ベルト６上の測定用画像の濃度を面積階調により段階的に変えた場合に、測定用画像に対応する濃度検知センサ５のセンサ出力値と測定用画像の紙上濃度との関係を示す。測定用画像におけるトナーの面積被覆率が増加すると、記録材Ｐ上の測定用画像の濃度も濃くなる。トナーの面積被覆率が増加すると、測定用画像からの反射光量が低下する。フォトダイオードにより受光される光量が減少するほどセンサ出力値は低下する。そのため、センサの出力値が減少するほど、記録材Ｐ上の測定用画像の濃度が濃くなる。一方、測定用画像におけるトナーの面積被覆率が減少すると、記録材Ｐ上の測定用画像の濃度も薄くなる。トナーの面積率が減少すると、測定用画像からの反射光量が増加する。フォトダイオードにより受光される光量が増加するほどセンサ出力値は増加する。そのため、センサの出力値が増加するほど、記録材Ｐ上の測定用画像の濃度が薄くなる。
【００５４】
（階調補正制御）
図５（ａ）は、画像形成装置のプリンタ特性を示すグラフである。図５（ｂ）は、図５（ａ）の画像形成装置のプリンタ特性を補正するためのγＬＵＴを示すグラフである。図５（ａ）の破線、及び、図５（ｂ）の破線は理想的な階調特性を示す。以下の説明において、理想的な階調特性（破線）は、画像データの入力値に対して紙上濃度が正比例しているとする。
【００５５】
図５（ａ）に示すように、画像形成装置が画像信号Ｘに基づいて画像を形成した場合、当該画像の濃度はＤｙとなる。しかし、画像形成装置が画像信号Ｘに基づいて形成すべき画像の濃度はＤｘである。そのため、γ補正部６２は、画像信号Ｘに基づいて形成される画像の濃度がＤｘとなるように、画像信号Ｘを補正する必要がある。画像信号を補正するためのγＬＵＴは以下のように生成される。先ず、プリンタ特性に基づいて、画像信号Ｘと目標濃度Ｄｘの関係と、目標濃度Ｄｘの画像が形成された画像信号Ｘ´との関係が決定される。そして、前述の関係から、画像信号Ｘが画像信号Ｘ´に補正されるデータが作成される。この作成されたデータがγＬＵＴ＿Ａである。
【００５６】
ところが、画像形成装置のプリンタ特性は、画像形成装置が複数の画像を形成した場合や、画像形成装置の周囲の温度や湿度などが変化した場合に変化してしまう。そこで、画像形成装置は、所定の条件を満たした場合に、中間転写ベルト６上にパターン画像を形成し、このパターン画像の測定結果に基づいてγＬＵＴを更新する。これが自動階調補正である。
【００５７】
自動階調補正が実行される所定の条件とは、例えば、画像形成装置の主電源をオンした直後や、前回自動階調補正が実行されてから、印刷した画像のページ数が所定ページよりも多いことなどである。なお、画像形成装置は、ユーザによって自動階調補正の実行を指示するコマンドが操作部８０に入力された場合に制御部３０３が自動階調補正を実行する構成であってもよい。
【００５８】
不図示のＰＣやスキャナから転送された画像データに基づいて画像を形成する場合、γ補正部６２は、γＬＵＴ＿ＡとγＬＵＴ＿Ｂとが合成されたγＬＵＴ＿Ｃに基づいて画像データを補正する。γＬＵＴ＿Ｂは、現在のプリンタ特性に適したγＬＵＴ＿Ｃを作成するために、γＬＵＴ＿Ａを修正する修正データである。制御部３０３は、画像形成ステーション１０を制御して中間転写ベルト６上にパターン画像を形成させる。そして、γＬＵＴ生成部３０１は、濃度検知センサ５によるパターン画像の測定結果に基づいてγＬＵＴ＿Ｂを更新し、γＬＵＴ＿ＡとγＬＵＴ＿Ｂとを合成してγＬＵＴ＿Ｃを生成する。
【００５９】
図６は、γＬＵＴ＿Ｂが更新される様子を示す模式図である。図６（ａ）は、理想的な濃度特性を示すグラフである。図６（ｂ）は、中間転写ベルト６上にパターン画像を形成するときの作像部入力信号値と、濃度検知センサ５によるパターン画像の測定結果との関係を示した濃度特性のグラフである。なお、作像部入力信号とは補正された画像信号を意味する。つまり、図６（ｂ）において、パターン画像を形成したときの作像部入力信号は、γ補正部６２がγＬＵＴ＿Ａに基づいてパターン画像データの入力値を補正した信号値である。パターン画像は９つのパターン画像を含み、パターン画像の各々は入力値が異なる。
【００６０】
図６（ｂ）において、白丸が作像部入力信号値に対応する目標とする濃度値であり、黒丸が濃度検知センサ５により検知された濃度値である。パターン画像が形成されていない中間転写ベルト６の表面の測定結果Ｄ０は、画像形成装置のプリンタ特性が変化しても０（固定値）である。また、作像部入力信号値の最大値に対応するパターン画像は形成されないが、作像部入力信号値の最大値に対応するパターン画像の濃度値は、９つのパターン画像の測定結果から予測される。
【００６１】
高濃度のパターン画像が形成されない理由は、濃度検知センサ５が高濃度のパターン画像のトナー載り量の変動を高精度に測定できないからである。画像形成装置が面積階調法によりパターン画像を形成するので、パターン画像のトナー載り量が中間転写ベルト６を覆ってしまう高濃度領域においてはトナー載り量が変動しても反射光量がほとんど変化しない。そのため、γＬＵＴ生成部３０１は、作像部入力信号の最大値に対応するパターン画像の予測濃度値Ｄｍａｘを、濃度検知センサ５によるパターン画像の測定結果に基づいて予測する。例えば、γＬＵＴ生成部３０１は、９階調のパターン画像の中で最も濃度が高いパターン画像の測定結果と、２番目に濃度が高いパターン画像の測定結果とから、作像部入力信号の最大値に対応するパターン画像の測定結果（予測濃度値Ｄｍａｘ）を外挿する。
【００６２】
次に、γＬＵＴ＿Ｂを作成する方法について説明する。図６（ｂ）の濃度特性（実線）を理想的な濃度特性（破線）に変換するためには、作像部入力信号を、当該作像部入力信号に対応する目標濃度のパターン画像を形成する作像部入力信号に入れ替えればよい。このようにして、作像部入力信号を修正するγＬＵＴ＿Ｂが作成される。なお、メモリ４０に予め記憶されたγＬＵＴ＿Ｂは、作像部入力信号を変更しないようなデータである。自動階調補正が実行されることによって、γＬＵＴ＿Ｂが補正される。
【００６３】
図６（ｃ）には、補正前のγＬＵＴ＿Ｂのグラフ（破線）と、補正後のγＬＵＴ＿Ｂ（図中ではγＬＵＴ＿Ｂ´）のグラフ（実線）とを示した。図６（ｃ）に示すように、補正後のγＬＵＴ＿Ｂ´は、理想的な濃度特性（破線）に対して、図６（ｂ）の濃度特性と線対称なグラフとなる。
【００６４】
以下、γＬＵＴ＿Ｂを補正する自動階調補正を図７のフローチャートに基づいて説明する。なお、自動階調補正は、画像形成ステーション１０が中間転写ベルト６上にパターン画像が形成され、濃度検知センサ５によるパターン画像の測定結果に基づいてγＬＵＴ＿Ｂが自動的に補正される。つまり、自動階調補正はユーザによる作業が必要ない。
【００６５】
制御部３０３は、ＲＯＭ９０に格納されたプログラムに基づいて図８の自動階調補正を実行する。自動階調補正が実行された場合、制御部３０３はパターン画像を中間転写ベルト６上に形成する（Ｓ１００）。制御部３０３は、パターンジェネレータ７０に、パターン画像データを出力させる。制御部３０３は、γ補正部６２に、γＬＵＴ＿Ａに基づいてパターン画像データを補正させる。画像形成ステーション１０は、γ補正部６２により補正されたパターン画像データに基づいて中間転写ベルト６上に、濃度の異なる９階調のパターン画像を形成する。ステップＳ１００において、画像形成ステーション１０は、パターン画像を形成する画像形成部として機能する。さらに、中間転写ベルト６はパターン画像が担持される像担持体に相当する。
【００６６】
図８は、中間転写ベルト６上に形成されたパターン画像の模式図である。パターン画像は、色毎に、濃度の異なる９階調のパターン画像を含む。つまり、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの測定用画像は合計で３６個形成される。１つのパターン画像の寸法は、例えば、中間転写ベルト６の搬送方向に２５［ｍｍ］、搬送方向に直交する方向に１５［ｍｍ］である。９つのパターン画像は、例えば、８ビットの信号値で９、３６、６４、９０、１１７、１４４、１７１、２００、２２５の画像信号に基づいて形成される。
【００６７】
次いで、制御部３０３は、濃度検知センサ５によりパターン画像を測定する（Ｓ１０１）。ステップＳ１０１において、パターン画像が濃度検知センサ５の測定位置を通過している間、２［ｍｓｅｃ］毎にセンサ出力値を出力する。濃度検知センサ５は、１つのパターン画像を２５回測定する。Ａ／Ｄ変換回路５６はセンサ出力値をデジタル信号のセンサ出力値に変換する。制御部３０３は、２５回分のセンサ出力値の中からセンサ出力値の最大値とセンサ出力値の最小値とを除く２３回分のセンサ出力値を平均する。そして、制御部３０３は、濃度変換回路５５により、変換テーブル５５ａと変換テーブル５５ｂとの両方に基づいてセンサ出力値の平均値を紙上濃度に変換する。
【００６８】
制御部３０３は、ステップＳ１０１において測定されたパターン画像の紙上濃度に基づいてγＬＵＴ＿Ｂを更新する（Ｓ１０２）。制御部３０３はγＬＵＴ生成部３０１を制御し、ステップＳ１０１において測定された紙上濃度の結果から濃度特性を決定する。そして、γＬＵＴ生成部３０１は、図６において説明したようにγＬＵＴ＿Ｂを更新する。そして、制御部３０３は、γＬＵＴ生成部３０１により、γＬＵＴ＿ＡとγＬＵＴ＿Ｂとを合成し、γＬＵＴ＿Ｃを生成した後（Ｓ１０３）、自動階調補正を終了する。
【００６９】
（目視補正）
ところで、濃度検知センサ５の窓部５４にトナーや紙粉が付着した場合には、センサ出力値に誤差が生じてしまう。これは、窓部５４にトナーや紙粉が付着した場合に、ＬＥＤ５１から測定用画像に照射される光の強度が減少したり、フォトダイオード５２、及び５３により受光される反射光の強度が減少するからである。窓部５４にトナーや紙粉が付着した場合には、フォトダイオード５２、及び５３のセンサ出力値に誤差が生じるので、測定用画像の紙上濃度が高精度に検知できない。
【００７０】
また、大量に画像を形成することによって中間転写ベルト６の表面が荒れている場合には、中間転写ベルト６上の測定用画像のセンサ出力値と測定用画像の紙上濃度との対応関係が変化してしまう。中間転写ベルト６の表面が荒れている場合には、中間転写ベルト６の表面からの反射光が変化してしまう。そのため、特に、トナーの被覆率が低い低濃度の測定用画像を測定したときのセンサ出力値に誤差が生じてしまう。中間転写ベルト６の表面が荒れている場合には、フォトダイオード５２、及び５３のセンサ出力値に誤差が生じるので、測定用画像の紙上濃度が高精度に検知できない。
【００７１】
また、二次転写ニップ部Ｔ２において中間転写ベルト６から記録材Ｐに転写されるトナーの割合（転写効率）は、画像形成装置の周囲の温度や湿度によって変化する。そのため、画像形成装置の周囲の温度や湿度が変化した場合には、中間転写ベルト６に形成された測定用画像のトナーの量と、記録材Ｐに形成された測定用画像の濃度（紙上濃度）との関係が変化する可能性があった。
【００７２】
さらに、二次転写ニップ部Ｔ２において中間転写ベルト６から記録材Ｐに転写されるトナーの割合（転写効率）は、二次転写ローラ対９が経年劣化した場合にも変化する。これは、二次転写ローラ対９が経年劣化したことによって二次転写ローラ対９の抵抗値が変化するからである。つまり、二次転写ローラ対９が経年劣化した場合にも、中間転写ベルト６に形成された測定用画像のトナーの量と、記録材Ｐに形成された測定用画像の濃度（紙上濃度）との関係が変化する可能性があった。
【００７３】
そのため、転写効率が変化した場合には、センサ出力値と紙上濃度との対応関係が予め設定された対応関係と異なってしまうので、濃度検知センサ５が測定用画像の紙上濃度を高精度に検知できない。
【００７４】
そこで、中間転写ベルト６上の測定用画像の測定結果に基づいて測定用画像の紙上濃度を高精度に検知するために、変換テーブル更新部３０２が記録材Ｐに形成された測定用画像の濃度情報と測定用画像のセンサ出力値とに基づいて変換テーブル５５ｂを変更する。これによって、濃度検知センサ５の窓部５４が汚れた場合であっても、変換テーブル５５ｂが濃度検知センサ５の測定誤差を低減するので、高精度な測定用画像の測定結果を補償できる。更に、中間転写ベルト６の表面が荒れてしまった場合であっても、変換テーブル５５ｂが濃度検知センサ５の測定誤差を低減するので、高精度な測定用画像の測定結果を補償できる。更に、転写効率が変化した場合であっても、変換テーブル５５ｂがセンサ出力値を測定用画像の紙上濃度に高精度に変換するので、測定用画像の紙上濃度が高精度に検知できる。
【００７５】
変換テーブル５５ｂが更新される目視補正について以下に説明する。
【００７６】
図９は、目視補正において用いられる見本チャートの模式図である。見本チャートには色毎に１６個の見本画像が印刷されている。さらに、見本画像の横には、１〜１６の識別番号と、高濃度の目標濃度に対応したマーク（Ｈｉｇｈと矢印）、中濃度の目標濃度に対応したマーク（Ｍｉｄと矢印）、及び、低濃度の目標濃度に対応したマーク（Ｌｏｗと矢印）が印刷されている。
【００７７】
さらに、見本画像は矩形であり、見本画像の３辺にはブラックの境界線が形成されている。隣り合う見本画像の間には間隙が設けられている。
【００７８】
見本チャートは、目視補正において画像形成装置により印刷されるテストシート上のテスト画像の濃度を識別するための色見本である。そのため、各見本画像の濃度は予め調整されている。濃度換算テーブル８１（図２）の識別番号と濃度との対応関係は、見本チャート上に印刷された見本画像の識別番号と見本画像の濃度との対応関係に等しい。
【００７９】
図１０は、目視補正が実行された場合に画像形成装置が印刷するテストシートの模式図である。テストシートは、測定用画像としてのテスト画像が形成された記録材Ｐである。テストシートは、低濃度用のテストシート、中濃度用のテストシート、高濃度用のテストシートの３種類を含む。低濃度用のテストシートには、目標濃度が、例えば０．４となるようなテスト画像が形成される。中濃度用のテストシートには、目標濃度が、例えば０．８となるようなテスト画像が形成される。高濃度用のテストシートには、目標濃度が、例えば１．２となるようなテスト画像が形成される。
【００８０】
１枚のテストシートには、シアン、マゼンタ、イエロー、ブラックのテスト画像が形成される。テストシートには、ハーフトーン処理が異なったテスト画像が形成される。例えば、テストシートのＡ列には、ハーフトーン処理部６３によりディザマトリクスを用いてスクリーニングが施されたテスト画像が形成される。例えば、テストシートのＢ列には、ハーフトーン処理部６３により誤差拡散法を用いてスクリーニングが施されたテスト画像が形成される。
【００８１】
テスト画像は矩形であり、テスト画像の３辺にはブラックの境界線が形成されている。テスト画像の境界線が形成されていない辺は、このテスト画像の長辺である。つまり、テスト画像において見本画像と隣接させるべき辺以外の辺には境界線が形成されている。テスト画像の境界線が形成されていない辺の延長線上には破線が形成されている。この破線はユーザにテストシートを折り曲げてもらうための線である。破線はテスト画像に重ならないように形成されている。
【００８２】
テスト画像の右側にはＵ字状の画像が形成されている。これは、ユーザが見本画像の識別番号を記入するための領域である。テスト画像の短辺の長さＷは、テストシート上のＡ列のテスト画像の左側の画像が形成されていない余白領域の長さＳ１よりも短い。さらに、テスト画像の短辺の長さＷは、テストシート上のＡ列とＢ列との間の画像が形成されていない余白領域の長さＳ２よりも短い。さらに、テスト画像の短辺の長さＷは、テストシート上のＢ列とＣ列との間の画像が形成されていない余白領域の長さＳ３よりも短い。
【００８３】
図１１は、テストシートが破線で折り曲げられた状態を示す模式図である。図１１（ａ）は、ユーザがＡ列のテスト画像と見本チャートを比較するためにテストシートが折り曲げられた状態を示す。図１１（ｂ）は、ユーザがＢ列のテスト画像と見本チャートを比較するためにテストシートが折り曲げられた状態を示す。図１１（ｃ）は、ユーザがＢ列のテスト画像と見本チャートを比較するためにテストシートが折り曲げられた状態を示す。
【００８４】
図１１（ａ）において、Ａ列のテスト画像の短辺の長さＷが余白領域の長さＳ１よりも短いので、Ａ列のテスト画像の裏側には余白領域が位置する。これによって、ユーザがＡ列のテスト画像の濃度を高精度に判定できる。さらに、図１１（ｂ）において、Ｂ列のテスト画像の短辺の長さＷが余白領域の長さＳ２よりも短いので、Ｂ列のテスト画像の裏側には余白領域が位置する。これによって、ユーザがＢ列のテスト画像の濃度を高精度に判定できる。さらに、Ｃ列のテスト画像の短辺の長さＷが余白領域の長さＳ３よりも短いので、Ｃ列のテスト画像の裏側には余白領域が位置する。これによって、ユーザがＣ列のテスト画像の濃度を高精度に判定できる。上記のような寸法になっているので、テストシートを折り曲げた場合であっても、ユーザが注目しているテスト画像の濃度が他の画像の濃度によって誤検知されることを抑制できる。
【００８５】
図１２は、見本チャートの上に、折り曲げられたテストシートが重ねられた状態を示す模式図である。ユーザは図１２のようにテストシート上のテスト画像と見本チャート上の見本画像とを比較する。テスト画像の長辺の長さＬ１は、見本画像の一辺の長さＬ２よりも長い。さらに、テスト画像の長辺の長さＬ１は、同じ色の見本画像であって、隣り合う２つの見本画像の長さの和と、当該２つの見本画像の間の隙間の長さとの合計Ｌｗと等しい。そのため、見本チャート上の隣り合う２つの見本画像の内、いずれの見本画像の濃度がテスト画像の濃度に最も近いかを判定し易い。
【００８６】
目視補正において、ユーザは、テストシート上のテスト画像と、見本チャート上の見本画像とを比較する。次いで、ユーザは、テスト画像の濃度に最も近い濃度の見本画像を判定する。そして、ユーザは、操作部８０の液晶画面に表示されたガイダンスに従って、テスト画像の濃度に最も近い濃度の見本画像の識別番号を操作部８０に入力する。
【００８７】
例えば、見本画像の識別番号「１０」の画像の濃度が中濃度用のテスト画像の濃度に最も近い場合には、ユーザは操作部８０のテンキーから「１０」を入力する。濃度換算テーブル８１は識別番号に対応した見本画像の濃度を出力する。操作部８０は、ユーザの目視により判定されたテスト画像の濃度に関する情報が入力される入力手段として機能する。操作部８０から入力された識別番号は、テスト画像の濃度情報に相当する。
【００８８】
目視補正が実行された場合の画像形成装置の各ユニットの動作を図１３のフローチャートに基づいて説明する。目視補正は、ユーザが操作部８０のモード選択ボタンを操作することによって目視補正の実行を指示するコマンドが入力されることに応じて実行される。なお、制御部３０３は、ＲＯＭ９０に格納されたプログラムに基づいて画像形成装置の各部を制御して、図１３の目視補正を実行する。
【００８９】
先ず、画像形成装置はテストシートの印刷を開始する（Ｓ１３１）。ステップＳ１３１において、γＬＵＴ設定部６５は、メモリ４０に記憶されたγＬＵＴ＿Ｃをγ補正部６２に設定する。パターンジェネレータ７０はテスト画像データを出力する。γ補正部６２はγＬＵＴ＿Ｃに基づいてテスト画像データを補正する。画像形成ステーション１０は補正されたテスト画像データに基づいてテスト画像を中間転写ベルト６に形成する。二次転写ローラ９と電源ユニットが中間転写ベルト６上のテスト画像は記録材Ｐに転写し、定着器１００がテスト画像を記録材Ｐに定着し、不図示の搬送ローラがテストシートを画像形成装置から排紙する。
【００９０】
ステップＳ１３１において、画像形成ステーション１０は記録材Ｐにテスト画像を形成する画像形成部として機能する。二次転写ローラ９は、中間転写ベルト６上のテスト画像を記録材Ｐに転写する転写部として機能する。定着器１００は、テスト画像を記録材Ｐに定着する定着部として機能する。γ補正部６２はγＬＵＴに基づいてテスト画像データを補正する補正手段として機能する。制御部３０３は、γ補正部６２にテスト画像データを補正させ、画像形成ステーション１０に記録材Ｐ上にテスト画像を形成させる制御手段として機能する。
【００９１】
次に、画像形成装置は中間転写ベルト６にテスト画像を形成する（Ｓ１３２）。パターンジェネレータ７０はテスト画像データをγ補正部６２に出力する。γ補正部６２はγＬＵＴ＿Ｃに基づいてテスト画像データを補正する。このときテスト画像を形成するための画像形成条件は、ステップＳ１３１においてテストシートを形成したときの画像形成条件と同じである。なお、画像形成条件とは、帯電器２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、及び２Ｋの帯電電圧、露光装置３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、及び３Ｋのレーザ光の光強度、一次転写ローラ７Ｙ、７Ｍ、７Ｃ、及び７Ｋに印加される転写電圧などである。
【００９２】
ステップＳ１３２において、画像形成ステーション１０は、中間転写ベルト６上にテスト画像を形成する画像形成部として機能する。γ補正部６２はγＬＵＴ＿Ｃに基づいてテスト画像データを補正する補正手段として機能する。制御部３０３は、γ補正部６２にテスト画像データを補正させ、画像形成ステーション１０に中間転写ベルト６上にテスト画像を形成させる制御手段として機能する。
【００９３】
次に、濃度検知センサ５が中間転写ベルト６上のテスト画像を測定する（Ｓ１３３）。ステップＳ１３３において、ＬＥＤ５１は、中間転写ベルト６上のテスト画像の各々が測定位置に到達する前に発光を開始する。Ａ／Ｄ変換回路５６は、中間転写ベルト６上のテスト画像が測定位置を通過するタイミングにおいてフォトダイオード５２（又は５３）から出力された電圧値をデジタル信号に変換する。濃度変換回路５５は、Ａ／Ｄ変換回路５６により出力されたデジタル信号を変換テーブル５５ａだけに基づいて濃度値に変換する。
【００９４】
ステップＳ１３１、及び、ステップＳ１３２において画像形成ステーション１０はテスト画像を２回形成したが、テスト画像を１回だけ形成する構成としてもよい。この構成とする場合には、テスト画像が記録材Ｐに転写される前に、濃度検知センサ５が中間転写ベルト６上のテスト画像を測定する構成とすればよい。
【００９５】
次いで、画像形成装置はユーザの目視により判定されたテスト画像の濃度情報が入力されるまで待機する（Ｓ１３４）。画像形成装置は、操作部８０からテスト画像の濃度に最も近い見本画像の識別番号が入力されるまで待機する。操作部８０に識別番号が入力されると、濃度換算テーブル８１が識別番号に対応した見本画像の濃度を、テスト画像の濃度として出力する。
【００９６】
ユーザが目視によって判定したテスト画像の濃度情報が、ステップＳ１３１において画像形成装置が印刷した全てのテスト画像に対して入力された場合、画像形成装置は変換テーブル５５ｂを更新する（Ｓ１３６）。変換テーブル更新部３０２は、ステップＳ１３３において濃度変換回路５５ａにより変換されたテスト画像の濃度が、ステップＳ１３４において濃度換算テーブル８１から出力されたテスト画像の濃度となるように変換テーブル５５ｂを更新する。そして、画像形成装置は目視補正を終了する。
【００９７】
以下、変換テーブル更新部３０２が変換テーブル５５ｂを更新する方法について図１４に基づいて説明する。図１４は、修正前の変換テーブル５５ｂのグラフ（破線）と、修正後の変換テーブル５５ｂのグラフ（実線）とを示した図である。
【００９８】
変換テーブル更新部３０２は、式１、及び式２に基づいて変換テーブル５５ｂの第１領域を生成する。第１領域は、濃度値０から、濃度検知センサ５と変換テーブル５５ａを用いて決定されたテスト画像Ａの濃度値ＤＡまでの範囲に相当する。
Ｄ´＝α１×Ｄ      ・・・（式１）
α１＝（ＤＡ２−０）／（ＤＡ１−０）      ・・・（式２）
ここで、Ｄは変換テーブル５５ｂに基づいて変換される前の濃度値であり、Ｄ´は変換テーブル５５ｂに基づいて変換された後の濃度値である。さらに、α１は、第１領域において変換テーブル５５ｂが濃度値を補正するための補正係数である。ＤＡ１は、濃度検知センサ５により測定された中間転写ベルト６上のテスト画像Ａの濃度値である。ＤＡ２は、ユーザの目視により決定された記録材Ｐ上のテスト画像Ａの濃度値である。ＤＡ２は、操作部８０に入力された識別番号から濃度換算テーブルを参照して決定される。
【００９９】
変換テーブル更新部３０２は、ユーザの目視により決定されたテスト画像Ａの濃度値を、濃度検知センサ５により測定されたテスト画像Ａの濃度値によって除算し、第１領域の補正係数α１を算出する。これによって、第１領域において、ユーザの目視による紙上濃度と、濃度検知センサ５と変換テーブル５５ａとにより決定される濃度値とのズレを修正する変換テーブル５５ｂが作成される。
【０１００】
変換テーブル更新部３０２は、式３、式４、及び式５に基づいて変換テーブル５５ｂの第２領域を生成する。第２領域は、濃度検知センサ５と変換テーブル５５ａを用いて決定されたテスト画像Ａの濃度値ＤＡから、濃度検知センサ５と変換テーブル５５ａを用いて決定されたテスト画像Ｂの濃度値ＤＢまでの範囲に相当する。
Ｄ´＝α２×Ｄ＋β１        ・・・（式３）
α２＝（ＤＢ２−ＤＡ２）／（ＤＢ１−ＤＡ１）      ・・・（式４）
β１＝ＤＢ２−α２×ＤＢ１  ・・・（式５）
【０１０１】
ここで、Ｄは変換テーブル５５ｂに基づいて変換される前の濃度値であり、Ｄ´は変換テーブル５５ｂに基づいて変換された後の濃度値である。さらに、α２、及び、β１は、第２領域において変換テーブル５５ｂが濃度値を補正するための補正係数である。ＤＢ１は、濃度検知センサ５により測定された中間転写ベルト６上のテスト画像Ｂの濃度値である。ＤＢ２は、ユーザの目視により決定された記録材Ｐ上のテスト画像Ｂの濃度値である。ＤＢ２は、操作部８０に入力された識別番号から濃度換算テーブルを参照して決定される。
【０１０２】
変換テーブル更新部３０２は、ユーザの目視により決定されたテスト画像Ｂの濃度値を、濃度検知センサ５により測定されたテスト画像Ｂの濃度値によって除算し、第２領域の補正係数α２を算出する。変換テーブル更新部３０２は、補正係数α２、濃度検知センサ５により測定されたテスト画像Ｂの濃度値、及び、ユーザの目視により決定されたテスト画像Ｂの濃度値に基づいて、補正係数β１を算出する。これによって、第２領域において、ユーザの目視による紙上濃度と、濃度検知センサ５と変換テーブル５５ａとにより決定される濃度値とのズレを修正する変換テーブル５５ｂが作成される。なお、変換テーブル更新部３０２は、補正係数α２、濃度検知センサ５により測定されたテスト画像Ａの濃度値、及び、ユーザの目視により決定されたテスト画像Ａの濃度値に基づいて、補正係数β１を算出してもよい。
【０１０３】
変換テーブル更新部３０２は、式６、式７、及び式８に基づいて変換テーブル５５ｂの第３領域を生成する。第３領域は、濃度検知センサ５と変換テーブル５５ａを用いて決定されたテスト画像Ｂの濃度値ＤＢから、濃度検知センサ５と変換テーブル５５ａを用いて決定されたテスト画像Ｃの濃度値ＤＣまでの範囲に相当する。
Ｄ´＝α３×Ｄ＋β２        ・・・（式６）
α３＝（ＤＣ２−ＤＢ２）／（ＤＣ１−ＤＢ１）      ・・・（式７）
β２＝ＤＣ２−α３×ＤＣ１  ・・・（式８）
【０１０４】
ここで、Ｄは変換テーブル５５ｂに基づいて変換される前の濃度値であり、Ｄ´は変換テーブル５５ｂに基づいて変換された後の濃度値である。さらに、α３、及び、β２は、第３領域において変換テーブル５５ｂが濃度値を補正するための補正係数である。ＤＣ１は、濃度検知センサ５により測定された中間転写ベルト６上のテスト画像Ｃの濃度値である。ＤＣ２は、ユーザの目視により決定された記録材Ｐ上のテスト画像Ｃの濃度値である。ＤＣ２は、操作部８０に入力された識別番号から濃度換算テーブルを参照して決定される。
【０１０５】
変換テーブル更新部３０２は、ユーザの目視により決定されたテスト画像Ｃの濃度値を、濃度検知センサ５により測定されたテスト画像Ｃの濃度値によって除算し、第３領域の補正係数α３を算出する。変換テーブル更新部３０２は、補正係数α３、濃度検知センサ５により測定されたテスト画像Ｃの濃度値、及び、ユーザの目視により決定されたテスト画像Ｃの濃度値に基づいて、補正係数β２を算出する。これによって、第３領域において、ユーザの目視による紙上濃度と、濃度検知センサ５と変換テーブル５５ａとにより決定される濃度値とのズレを修正する変換テーブル５５ｂが作成される。なお、変換テーブル更新部３０２は、補正係数α３、濃度検知センサ５により測定されたテスト画像Ｂの濃度値、及び、ユーザの目視により決定されたテスト画像Ｂの濃度値に基づいて、補正係数β２を算出してもよい。
【０１０６】
変換テーブル更新部３０２は、式９、及び式１０に基づいて変換テーブル５５ｂの第４領域を生成する。第４領域は、濃度検知センサ５により測定されたテスト画像Ｃの濃度値よりも高い範囲に相当する。
Ｄ´＝Ｄ＋β３        ・・・（式９）
β３＝ＤＣ２−ＤＣ１  ・・・（式１０）
【０１０７】
ここで、Ｄは変換テーブル５５ｂに基づいて変換される前の濃度値であり、Ｄ´は変換テーブル５５ｂに基づいて変換された後の濃度値である。さらに、β３は、第４領域において変換テーブル５５ｂが濃度値を補正するための補正係数である。ＤＣ１は、濃度検知センサ５により測定された中間転写ベルト６上のテスト画像Ｃの濃度値である。ＤＣ２は、ユーザの目視により決定された記録材Ｐ上のテスト画像Ｃの濃度値である。ＤＣ２は、操作部８０に入力された識別番号から濃度換算テーブルを参照して決定される。
【０１０８】
変換テーブル更新部３０２は、濃度検知センサ５により測定されたテスト画像Ｃの濃度値から、ユーザの目視により決定されたテスト画像Ｃの濃度値を引き算して、補正係数β３を算出する。
【０１０９】
図１３のステップＳ１３６において、変換テーブル更新部３０２は、変換テーブル５５ｂの第１領域、変換テーブル５５ｂの第２領域、変換テーブル５５ｂの第３領域、及び変換テーブル５５ｂの第４領域を合成して変換テーブル５５ｂを作成する。変換テーブル５５ｂはメモリ４０に記憶される。
【０１１０】
例えば、ユーザの目視によって測定された濃度情報は、テスト画像Ａの濃度が０．３、テスト画像Ｂの濃度が０．７、テスト画像Ｃの濃度が１．３であった場合に、各補正係数α１、α２、α３、β１、β２、及びβ３が以下のように決定される。
【０１１１】
変換前の濃度が０以上０．４以下の第１領域において、補正係数α１が３／４である。変換前の濃度が０．４より高く０．８以下の第２領域において、補正係数α２が１であり、補正係数β１が−０．１である。変換前の濃度が０．８より高く１．２以下の第３領域において、補正係数α３が１．５であり、補正係数β２が−０．５である。変換前の濃度が１．２より高い第４領域において、補正係数β３が０．１である。
【０１１２】
変換テーブル更新部３０２は、ユーザの目視により入力されたテスト画像の濃度情報と、濃度検知センサ５のセンサ出力値とに基づいて変換テーブル５５ｂを作成する。そのため、濃度検知センサ５の測定誤差が低減でき、高精度な測定結果を補償できる。
【０１１３】
さらに、γＬＵＴ＿Ｃは、濃度検知センサ５によるパターン画像の測定結果に基づいて生成される。そのため、変換テーブル５５ｂに基づいて測定用画像の紙上濃度を高精度に測定できれば、画像形成装置により記録材に形成される画像の濃度特性を高精度に補正できる。
【０１１４】
また、上記説明においては、目視補正において形成される測定用画像は３つの濃度の異なるテスト画像Ａ、Ｂ、及びＣとした。しかし、変換テーブル５５ｂを修正するために記録材Ｐに形成されるテスト画像の数は任意の数でよい。例えば、テスト画像が１つの場合、変換前の濃度０が変換後の濃度０に変換され、且つ、濃度検知センサ５と変換テーブル５５ａにより変換される濃度値がユーザの目視により決定された紙上濃度となるように、変換テーブル５５ｂが作成される。濃度検知センサ５と変換テーブル５５ａにより変換される濃度値がＶ、ユーザの目視により決定された紙上濃度がＷである場合には、変換テーブル更新部３０２は式１１に基づいて変換テーブル５５ｂを作成する。
Ｄ´＝（Ｗ／Ｖ）×Ｄ    ・・・（式１１）
【０１１５】
なお、Ｄは変換テーブル５５ａにより変換された濃度値であり、Ｄ´は変換テーブル５５ｂにより変換された濃度値である。変換テーブル５５ｂは、濃度検知センサ５と変換テーブル５５ａにより変換される濃度値と、ユーザの目視により決定された紙上濃度との交点を通る傾きＷ／Ｖの関数となる。
【０１１６】
また、上記説明においては、γ補正部６２がテスト画像データを補正するときのγＬＵＴ＿Ｃとしたが、予め記憶されているγＬＵＴ＿Ａを用いる構成としてもよい。例えば、画像形成装置の感光ドラム１や現像器４が交換されてプリンタ特性が大幅に変化した場合には、画像形成装置が基準状態で動作したときのプリンタ特性を補正するγＬＵＴ＿Ａを用いた方が、高精度に変換テーブル５５ｂを更新できる可能性がある。
【０１１７】
また、目視補正が実行された場合に、テストシートを印刷する前に自動階調補正を実行し、画像形成装置のプリンタ特性に適したγＬＵＴ＿Ｃを生成する構成としてもよい。
【０１１８】
また、見本チャート上の見本画像とテストシート上のテスト画像とは矩形の測定用画像としたが、その形状は矩形に限定されない。見本画像やテスト画像の形状は、例えば、三角形や円形の一部を切り欠いた形状であってもよい。
【０１１９】
（比較例）
本発明において、目視補正において、図９の見本チャートと図１０のテストシートを用いた。本発明の見本チャート、及び、テストシートがユーザの目視による判定精度を向上させることを以下に示す。図１５（ａ）は見本チャートの比較例であり、図１５（ｂ）はテストシートの比較例である。
【０１２０】
図１５（ａ）の見本チャートは、見本画像の周囲に境界線が形成されておらず、さらに、見本画像どうしが連結されている。図１５（ｂ）のテスト画像は、見本画像の周囲に境界線が形成されていない。
【０１２１】
図１６は、ユーザが目視により判定したテストシート上のテスト画像の濃度と、テスト画像の正確な濃度との差分を測定した実験結果を示す。図１６（ａ）は本発明の見本チャートとテストシートを用いた場合の実験結果であり、図１６（ｂ）は比較例の見本チャートとテストシートを用いた場合の実験結果である。
【０１２２】
テストシートには、濃度が０．４、０．８、及び１．２の３つのテスト画像が形成された。図１６（ｂ）の比較例においては、低濃度側の濃度差が±０．１以下であり、高濃度側の濃度差が±０．４であった。一方、図１６（ａ）の本発明においては、低濃度側の濃度差が±０．１以下であり、高濃度側の濃度差が±０．２以下であった。これにより、テスト画像や見本画像に境界線が形成されている本発明の見本チャートとテストシートを用いた方が、境界線が形成されていない比較例の見本チャートとテストシートを用いるよりも判定誤差を抑制できている。
【０１２３】
図１６に示し実験結果からも分かるように、見本画像やテスト画像に境界線を設けた方がユーザの目視による判定精度が向上している。本発明によれば、見本画像やテスト画像に境界線や間隙を設けたことによって変換テーブル５５ｂを高精度に補正できる。
【符号の説明】
【０１２４】
５  濃度検知センサ
１０  画像形成ステーション
４０  メモリ
５５  濃度変換回路
６２  γ補正部
８０  操作部
３０１  γＬＵＴ生成部
３０２  変換テーブル更新部
【図１】
0006512885.tif 000002
【図２】
0006512885.tif 000003
【図３】
0006512885.tif 000004
【図４】
0006512885.tif 000005
【図５】
0006512885.tif 000006
【図６】
0006512885.tif 000007
【図７】
0006512885.tif 000008
【図８】
0006512885.tif 000009
【図９】
0006512885.tif 000010
【図１０】
0006512885.tif 000011
【図１１】
0006512885.tif 000012
【図１２】
0006512885.tif 000013
【図１３】
0006512885.tif 000014
【図１４】
0006512885.tif 000015
【図１５】
0006512885.tif 000016
【図１６】
0006512885.tif 000017