(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
対象物にインクを吐出するインク吐出口の上流側に配設され、前記インクを貯留するインクタンクと、
前記インクタンクにおけるインク残量を検知する残量検知機構と、
を備え、
前記インクタンクは、前記インクタンクの鉛直方向上方に配置されたメインタンクから水頭差により前記インクが供給される様に構成され、
前記インクタンクは、前記インク残量の減少に伴って外面の位置が所定方向に変位し、
前記残量検知機構は、一端が回動軸に回動自在に配設され、他端付近に検知部を有する可動部材と、前記検知部の接近を検知するセンサとを有し、
前記可動部材は、前記一端と前記他端との間において前記インクタンクの前記外面に接触するよう構成され、前記インクタンクの前記外面の変位に連動して前記所定方向に変位し、
前記回動軸は、前記所定方向において、前記インクタンクの前記インク残量が最大の場合における前記外面の位置よりも前記所定方向寄りに配設され、
前記回動軸は、前記インクタンクを保持する保持部材に配設され、
前記可動部材は、前記保持部材に対して回動自在に配設されており、
更に前記センサが前記保持部材に取り付けられている、
ことを特徴とするインク供給装置。
【請求項２】
前記回動軸は、前記所定方向において、前記インクタンクの前記インク残量が最小の場合における前記外面の位置と同位置または前記所定方向寄りに配設されている、
請求項１に記載のインク供給装置。
【請求項３】
前記回動軸は、前記インクタンクの上方に配設され、
前記可動部材は、前記回動軸から鉛直方向下方に垂下されて設けられ、前記センサは前記インクタンクの鉛直方向下方に配置され、
前記可動部材の、前記インクタンクの前記外面に当接する部位より鉛直方向下方が、前記インクタンクに接触しないよう前記インクタンク側と反対方向に膨出されると共に、前記他端が前記インクタンク側に突出して形成されている、
請求項１または２に記載のインク供給装置。
【請求項４】
前記回動軸は、前記インクタンクと上下方向における同じ位置または下方に配設され、
前記可動部材は、前記インクタンクに接触させる側に付勢する付勢手段を有する、
請求項１または２に記載のインク供給装置。
【請求項５】
前記回動軸は、前記インクタンクを保持する保持部材に配設され、
前記可動部材は、前記保持部材に対して回動自在に配設されている、
請求項１から４のいずれか１項に記載のインク供給装置。
【請求項６】
前記保持部材は、前記インクタンクの上方に位置する上方部、および、前記インクタンクの下方に位置する下方部を有し、
前記回動軸は、前記上方部に回動自在に支持され、
前記センサは、前記下方部に配設されている、
請求項５に記載のインク供給装置。
【請求項７】
前記センサは、前記検知部の接近を複数の段階で検知可能に構成されている、
請求項１から６のいずれか１項に記載のインク供給装置。
【請求項８】
前記インクタンクに前記インクを供給するインク供給手段、
を備え、
前記インク供給手段は、前記インクタンクの上方に配設されている、
請求項１から７のいずれか１項に記載のインク供給装置。
【請求項９】
請求項１に記載のインク供給装置と、
前記インク吐出口と、
前記インク吐出口の上流側、かつ、前記インクタンクの下流側に配設されたダンパと、
を備え、
前記ダンパは、前記インク吐出口における前記インクを負圧に保持する、
ことを特徴とするインクジェットプリンタ。
【請求項１０】
対象物にインクを吐出するインク吐出口の上流側に配設され、前記インクを貯留するインクタンクと、前記インクタンクにおけるインク残量を検知する残量検知機構とを備え、
前記インクタンクは、前記インク残量の減少に伴って外面の位置が所定方向に変位し、
前記残量検知機構は、一端が回動軸に回動自在に配設され、他端付近に検知部を有する可動部材と、前記検知部の接近を検知するセンサとを有し、
前記可動部材は、前記一端と前記他端との間において前記インクタンクの前記外面に接触するよう構成され、前記インクタンクの前記外面の変位に連動して前記所定方向に変位し、
前記回動軸は、前記所定方向において、前記インクタンクの前記インク残量が最大の場合における前記外面の位置よりも前記所定方向寄りに配設されているインク供給装置を備えたインクジェットプリンタであって、
更に前記インク吐出口と、
印刷時において前記インク吐出口を主走査方向に往復移動させる往復移動部と、
を備え、
前記インク供給装置は、前記往復移動部に上に載置され、かつ、前記往復移動部に固定されており、
前記可動部材は、前記主走査方向と水平方向に直交する副走査方向を前記所定方向として変位するものである、
ことを特徴とするインクジェットプリンタ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インク供給装置及びインクジェットプリンタに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来のインク供給装置として、インクを収容した可撓性材料からなるインク袋と、外部の検知手段を作動させる検知突起を先端に備え、インク袋（インクタンク）のインク量に応じて可動する検知板と、インク袋及び検知板を収容するケースとからなるインクカートリッジに関する技術が知られている（例えば、特許文献１参照）。この技術において、インク袋が扁平状態を維持するようにケースの１つの面に固定され、インク袋の固定面が垂直となるようにケースが載置された状態で、検知板は、インク袋のインク量に応じて変位できるようにインク袋に固定されている。これにより、検知板は、インク袋の下側に溜まるインク量に応じて回動変位する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特許第３１４１８９４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、上述の特許文献１に記載の技術においては、例えば、インク袋の容積が大きい場合、インク袋のインク量が僅かになると、大きな容積のインク袋に対して下側の僅かな空間にインクが溜まっている状態となる。このため、インク袋のインク量が僅かになると、インク袋は、インク量の減少に応じて正確に変形しなくなるおそれがある。このため、インク袋の容積が大きい場合、検知板は、インク袋のインク量に応じて適切に変位しない可能性がある。このように、インク袋を含むインクタンクの容積が大きい場合において検知するインク残量の精度向上の点で更なる改善の余地がある。
【０００５】
本発明は、上記の事情に鑑みてなされたものであって、インク残量の検知精度を向上することができるインク供給装置及びインクジェットプリンタを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記目的を達成するために、本発明に係るインク供給装置は、対象物にインクを吐出するインク吐出口の上流側に配設され、前記インクを貯留するインクタンクと、前記インクタンクにおけるインク残量を検知する残量検知機構と、を備えたインク供給装置であって、前記インクタンクは、前記インク残量の減少に伴って外面の位置が所定方向に変位し、前記残量検知機構は、一端が回動軸に回動自在に配設され、他端付近に検知部を有する可動部材と、前記検知部の接近を検知するセンサとを有し、前記可動部材は、前記一端と前記他端との間において前記インクタンクの前記外面に接触するよう構成され、前記インクタンクの前記外面の変位に連動して前記所定方向に変位し、前記回動軸は、前記所定方向において、前記インクタンクの前記インク残量が最大の場合における前記外面の位置よりも前記所定方向寄りに配設されている、ことを特徴とする。
【０００７】
上記インク供給装置は、対象物にインクを吐出するインク吐出口の上流側に配設され、インクを貯留するインクタンクを備える。このインクタンクは、インク残量の減少に伴って外面の位置が所定方向に変位する。残量検知機構の可動部材は、インクタンクの外面の変位に連動して所定方向に変位する。センサは、可動部材の他端の検知部の接近を検知することで、インクタンクにおけるインク残量を検知することができる。可動部材は、回動軸から離れた他端に検知部が配設されているので、回動軸回りに回動した時に、検知部は大きく変位する。このため、センサは、検知部の変位を確実に検知することができる。この結果、インク供給装置は、インク残量の検知精度を向上することができる。
【０００８】
また、上記インク供給装置では、前記回動軸は、前記所定方向において、前記インクタンクの前記インク残量が最小の場合における前記外面の位置と同位置または前記所定方向寄りに配設されているものとすることができる。
【０００９】
上記インク供給装置は、回動軸から離れた他端がインク残量の減少に伴ってより大きく変位する。この結果、インク供給装置は、インク残量の検知精度を向上することができる。  
【００１０】
また、上記インク供給装置では、前記回動軸は、前記インクタンクの上方に配設されているものとすることができる。
【００１１】
上記インク供給装置は、可動部材は自重によって他端が下方に位置する。この結果、インク供給装置は、簡易な構成でインク残量を検知することができる。
【００１２】
また、上記インク供給装置では、前記回動軸は、前記インクタンクと上下方向における同じ位置または下方に配設され、前記可動部材は、前記インクタンクに接触させる側に付勢する付勢手段を有するものとすることができる。
【００１３】
上記インク供給装置は、可動部材は、付勢手段によってインクタンクと接触する方向に付勢されている。これにより、可動部材は、可動軸とインクタンクとの位置関係に関わらず、インク残量の減少に伴うインクタンクの外面の変位に連動することができる。この結果、インク供給装置は、簡易な構成でインク残量を検知することができる。
【００１４】
また、上記インク供給装置では、前記回動軸は、前記インクタンクを保持する保持部材に配設され、前記可動部材は、前記保持部材に対して回動自在に配設されているものとすることができる。
【００１５】
上記インク供給装置は、可動部材が位置や形状が変化しない保持部材に安定して配設されている。このため、可動部材は、インクタンクの外面の変位以外の要因によって変位することを抑制できる。この結果、インク供給装置は、インク残量の検知精度を顕著に向上することができる。
【００１６】
また、上記インク供給装置では、前記保持部材は、前記インクタンクの上方に位置する上方部、および、前記インクタンクの下方に位置する下方部を有し、前記回動軸は、前記上方部に回動自在に支持され、前記センサは、前記下方部に配設されているものとすることができる。
【００１７】
上記インク供給装置は、回動軸およびセンサが位置や形状が変化しない保持部材に安定して配設されている。この結果、インク供給装置は、インク残量の検知精度を向上することができる。
【００１８】
また、上記インク供給装置では、前記センサが前記検知部の接近を複数の段階で検知可能に構成されているものとすることができる。
【００１９】
上記インク供給装置は、検知部の接近を複数の段階で検知することができる。このため、インクタンクのインク残量をより詳しく検知することができる。この結果、インク供給装置は、インク残量の検知精度を向上することができる。
【００２０】
また、上記インク供給装置では、前記インクタンクに前記インクを供給するインク供給手段、を備え、前記インク供給手段は、前記インクタンクの上方に配設されているものとすることができる。
【００２１】
上記インク供給装置は、インク供給手段は、水頭差を利用して、自動でインクタンクにインクを導入することができる。これにより、インク残量が減少した場合、インク供給手段のインク供給量を正確に把握することができる。この結果、インク供給装置は、簡易な構成でインク残量を検知することができる。
【００２２】
また、本発明に係るインクジェットプリンタは、請求項１に記載のインク供給装置と、前記インク吐出口と、前記インク吐出口の上流側、かつ、前記インクタンクの下流側に配設されたダンパと、を備え、前記ダンパは、前記インク吐出口における前記インクを負圧に保持する、ことを特徴とする。
【００２３】
上記インクジェットプリンタは、ダンパより上流側のインクタンクにおいてインクの圧力変動を抑制することができる。このため、インクタンクにおけるインクの圧力が安定するので、インクタンクは、インクタンクのインク残量の減少以外の要因によって容積が変動することを抑制できる。この結果、インクジェットプリンタは、インク残量の検知精度を向上することができる。
【００２４】
また、本発明に係るインクジェットプリンタは、請求項１に記載のインク供給装置と、前記インク吐出口と、前記インク吐出口を主走査方向に往復移動させる往復移動部と、を備え、前記保持部材は、前記往復移動部に上に載置され、かつ、前記往復移動部に固定されていることを特徴とする。
【００２５】
上記インクジェットプリンタは、保持部材が往復移動部に固定されている。このため、残量検知機構は、インクタンクのインク残量の減少以外の要因による変位を検知することを抑制できる。この結果、インクジェットプリンタは、インク残量の検知精度を向上することができる。
【発明の効果】
【００２６】
本発明に係るインク供給装置及びインクジェットプリンタは、インク残量の検知精度を向上することができる、という効果を奏する。
【図面の簡単な説明】
【００２７】
【図１】図１は、実施形態に係るインクジェットプリンタの概略構成を表すブロック図である。
【図２】図２は、実施形態に係るインクジェットプリンタのインク供給装置を表す正面図である。
【図３】図３は、実施形態に係るインクジェットプリンタのキャリッジのカバーを取り除いた状態の斜視図である。
【図４】図４は、実施形態に係るインクジェットプリンタのインク供給装置のサブインクタンク、残量検知機構の斜視図である。
【図５】図５は、実施形態に係るインクジェットプリンタのインク供給装置のサブインクタンク、残量検知機構の正面図である。
【図６】図６は、実施形態に係るインクジェットプリンタのインク供給装置のサブインクタンク、残量検知機構の側面図であり、サブインクタンクのインク残量が一定である状態の図である。
【図７】図７は、実施形態に係るインクジェットプリンタのインク供給装置のサブインクタンク、残量検知機構の側面図であり、サブインクタンクのインク残量が最小である状態の図である。
【図８】図８は、実施形態に係るインクジェットプリンタのインク供給装置のサブインクタンク、残量検知機構を説明するための概略図である。
【図９】図９は、実施形態に係るインクジェットプリンタのインク供給装置のサブインクタンク、残量検知機構を説明するための概略図である。
【発明を実施するための形態】
【００２８】
以下に、本発明に係る実施形態を図面に基づいて詳細に説明する。なお、この実施形態によりこの発明が限定されるものではない。また、下記実施形態における構成要素には、当業者が置換可能かつ容易なもの、或いは実質的に同一のものが含まれる。
［実施形態］
図１は、実施形態に係るインクジェットプリンタの概略構成を表すブロック図である。図２は、実施形態に係るインクジェットプリンタのインク供給装置を表す正面図である。図３は、実施形態に係るインクジェットプリンタのキャリッジのカバーを取り除いた状態の斜視図である。図４は、実施形態に係るインクジェットプリンタのインク供給装置のサブインクタンク、残量検知機構の斜視図である。図５は、実施形態に係るインクジェットプリンタのインク供給装置のサブインクタンク、残量検知機構の正面図である。図６は、実施形態に係るインクジェットプリンタのインク供給装置のサブインクタンク、残量検知機構の側面図であり、サブインクタンクのインク残量が一定である状態の図である。図７は、実施形態に係るインクジェットプリンタのインク供給装置のサブインクタンク、残量検知機構の側面図であり、サブインクタンクのインク残量が最小である状態の図である。図８は、実施形態に係るインクジェットプリンタのインク供給装置のサブインクタンク、残量検知機構を説明するための概略図である。図９は、実施形態に係るインクジェットプリンタのインク供給装置のサブインクタンク、残量検知機構を説明するための概略図である。
【００２９】
本実施形態に係るインク供給装置１は、縦型やフラットベッド型等、種々の形式のインクジェット印刷装置（以下、インクジェットプリンタという）１００に適用され、インクジェットプリンタ１００にインクを供給するものである。
【００３０】
以下では、便宜上、図示のように互いに直交する３つの方向をそれぞれ鉛直方向、主走査方向及び副走査方向と定義し、この定義に従い各部の構成を説明する。鉛直方向は、インク供給装置１の高さ方向であり、主走査方向は、インク供給装置１の幅方向であり、副走査方向は奥行方向である。鉛直方向における下方は、重力が作用する方向である。なお、これらの方向は、説明をわかりやすくするために便宜上定義したものであり、これらの方向によって本発明が限定されるものではない。
【００３１】
インクジェットプリンタ１００は、図１に示すように、主として、被プリント媒体である対象物にインクを吐出するインクジェットヘッド（インク吐出口）１０１と、インク供給装置１とを備えている。ここで、対象物としては記録雄媒体（メディア）であり、メディアは、紙に限らず、板や布帛、構造体のような種々の物品であってよい。
【００３２】
インクジェットヘッド１０１は、メディアにインクを吐出するものである。インクジェットヘッド１０１は、例えば、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、黒（Ｋ）、ホワイト、及びその他の色にそれぞれ対応する複数のノズルを有する。なお、インクジェットヘッド１０１は、単数でも複数でもよい。このインクジェットヘッド１０１は、図２、図３に示すように、インクジェットプリンタ１００の主走査方向に往復移動するキャリッジ１０２に配設される。
【００３３】
キャリッジ１０２は、インクジェットヘッド１０１を保持するものである。キャリッジ１０２は、モータ等を用いた駆動機構によって主走査方向に移動自在に配設されている。副走査方向への移動は、メディアの移動により行われる。キャリッジ１０２は、副走査方向の一方の端面が着脱自在なカバー１０２ａとなっている。
【００３４】
また、ダンパ１０３は、後述するサブインクタンク（インクタンク）３とインクジェットヘッド１０１との間の管路に設けられる。ダンパ１０３は、インクジェットヘッド１０１におけるインクを負圧に保持するものである。
【００３５】
インク供給装置１は、図１から図５に示すように、インクタンク（インク供給手段）２に供給用インク(以下、単に「インク」という)を補充し、インクタンク２に補充したインクを接続管５及びフィルタ６を介してサブインクタンク３に補充し、サブインクタンク３に補充したインクをフィルタ６及び供給管７等を介してインクジェットプリンタ１００のインクジェットヘッド１０１側に供給するものである。また、インク供給装置１は、残量検知機構４によってサブインクタンク３に貯留されたインクの残量であるインク残量を検知する。なお、本実施形態において、インク供給装置１は、例示として、インク残量を２段階で使用者に通知するものとする。このようなインク供給装置１は、インクタンク２と、サブインクタンク３と、残量検知機構４と、接続管５と、フィルタ６と、供給管７と、制御部８とを有する。
【００３６】
本実施形態のインク供給装置１は、インクタンク２と、サブインクタンク３と、残量検知機構４と、接続管５と、フィルタ６と、供給管７と、制御部８とを１組として、これらの組が印刷可能な色数等に応じて複数設けられる。ここでは、インク供給装置１は、図２及び図３に示すように、８つの組を有しており、つまり、インクの供給系として８系統を備えている。なお、以下の説明では、特に断りのない限り、８つの組の１つについて説明する。
【００３７】
インクタンク２は、その下側がキャリッジ１０２に載置され、かつ、収容されて保持される。インクタンク２は、箱状または袋状に形成され、インクを貯留するものである。具体的に、インクタンク２は、液体パックタイプや液体ボトルタイプなど種々の様式の液体貯留容器であって良い。インクタンク２は、後述の接続管５と接続するための開口がその下側に形成されている。インクタンク２の下側から導出する接続管５は、サブインクタンク３の上側に接続されている。本実施形態のインク供給装置１は、８つのインクタンク２を有している。
【００３８】
サブインクタンク３は、インク残量の減少に伴って後述する薄膜状部材(外面)３２の位置が所定方向に変位するものである。サブインクタンク３は、インクタンク２におけるインクの貯留可能な容積である貯留可能容積より少量のインクを貯留するものである。例えば、サブインクタンク３は、インクタンク２の貯留可能容積の約１０％の容積に設定されている。サブインクタンク３は、インクジェットヘッド１０１の上流側、かつ、インクタンク２の下流側に配設されている。具体的に、サブインクタンク３は、インクタンク２の鉛直方向における下方側に配設されている。これにより、サブインクタンク３は、インクタンク２と水頭差が生じている。サブインクタンク３は、インクタンク２に補充されたインクが接続管５及びフィルタ６を介して補充される。より詳しくは、水頭差を利用して、サブインクタンク３には、インクタンク２側からインクが流入して補充される。また、インクタンク２にインクが残存している場合、サブインクタンク３には、常時、インクタンク２からインクが補充されてインク残量が一定以上に保たれる。また、インクタンク２のインク残量がゼロになった場合、サブインクタンク３は、インクタンク２からインクが補充されずインク残量が減少してゼロに近づいてゆく。サブインクタンク３は、貯留されたインクがフィルタ６及び供給管７を介してインクジェットヘッド１０１に供給される。サブインクタンク３の下側から導出する供給管７は、インクジェットヘッド１０１の上側に接続されている。
【００３９】
このサブインクタンク３は、図４及び図５に示すように、保持部材３１と、薄膜状部材３２と、インク貯留部３３とを有する。
【００４０】
保持部材３１は、中心軸線が副走査方向と一致した円筒状に形成されている。ここでは、保持部材３１の中心軸線の方向を軸線方向という。保持部材３１は、軸線方向の一方の端面に対向壁（不図示）が配設されている。対向壁は、保持部材３１と同径の円板状に形成されている。また、保持部材３１は、軸線方向の他方の端面が開口している。この保持部材３１は、高い剛性を有する合成樹脂材で構成されている。
【００４１】
薄膜状部材３２は、円形状に形成されている。薄膜状部材３２は、保持部材３１の軸線方向の他方の端面を覆って保持部材３１に固着されている。薄膜状部材３２は、可撓性を有する、例えば、合成樹脂フィルム、ゴムを含む合成樹脂材などで構成されている。薄膜状部材３２は、インク貯留部からの張力の作用により拡大、収縮自在に配設されている。具体的に、図６に示すように、インクタンク２のインク残量がゼロではない場合、後述するインク貯留部３３に貯留するインク残量が一定以上に保持され、薄膜状部材３２は、外側に張り出して保持部材３１の軸線方向において保持部材３１の隔壁から離れる方向に膨出した状態となる。また、インクタンク２のインク残量がゼロになった場合、インク貯留部３３に貯留するインク残量が減少するにつれて、薄膜状部材３２は、内側に引っ込んで平面状の状態に近づく。そして、図７に示すように、インク貯留部３３のインク残量が最小となった場合、薄膜状部材３２は、保持部材３１の対向壁と平行な平面状の状態となる。このように、薄膜状部材３２は、インク残量の減少に伴って副走査方向において対向壁側に変位する。
【００４２】
インク貯留部３３は、インクを貯留する空間である。具体的に、インク貯留部３３は、保持部材３１と薄膜状部材３２とによって区画された空間である。インク貯留部３３の容積は、サブインクタンク３のインク残量と一致する。インク貯留部３３は、内部のインク残量に応じて薄膜状部材３２が変形することで容積が変動する。具体的に、薄膜状部材３２が保持部材３１の軸線方向において保持部材３１の対向壁から離れる方向に膨出することで、インク貯留部３３は、容積が増加する。また、薄膜状部材３２が平面状の状態となると、インク貯留部３３は、容積が最小となる。このため、インク貯留部３３における薄膜状部材３２の保持部材３１の対向壁に対する変位によって、インク貯留部３３は、容積の増減を検知することができる。すなわち、サブインクタンク３は、インク貯留部３３の容積の増減によって、インクタンク２およびサブインクタンク３のインク残量を検知することができる。
【００４３】
また、本実施形態のインク供給装置１は、８つのサブインクタンク３を有している。これらのサブインクタンク３は、２つのインク貯留部３３を１対とすることで、２体のサブインクタンク３が配設されている。すなわち、本実施形態のインク供給装置１は、４対のサブインクタンク３が配設されている。対をなす２つのサブインクタンク３は、保持部材３１の軸線方向が一致した状態で、保持部材３１の軸線方向において逆向きに配設されている。具体的には、対をなす２つのサブインクタンク３の保持部材３１は、軸線方向において逆向きに開口を位置させて閉塞面同士を対向させて重ね合わせた状態で一体化されている。より詳しくは、図６及び図７における左側に一方のサブインクタンク３が配設され、対向壁を隔てて右側に他方のサブインクタンク３が配設されている。
【００４４】
また、対をなす２つのサブインクタンク３は、それぞれが異なるインクの供給系に接続されている。具体的に、例えば、一方のサブインクタンク３は、図４及び図５における左側に配設されたインクの供給系の接続管５とフィルタ６、フィルタ６と供給管７に接続されている。また、他方のサブインクタンク３は、図４および図５における右側に配設されたインクの供給系の接続管５とフィルタ６、フィルタ６と供給管７と接続されている。
【００４５】
このように構成されたサブインクタンク３は、キャリッジ１０２に載置され、かつ、収容されて保持される。より詳しくは、サブインクタンク３は、キャリッジ１０２の内部の副走査方向の一方側に配設されている。
【００４６】
残量検知機構４は、サブインクタンク３のインク残量を検知するものである。残量検知機構４は、図６及び図７に示すように、可動部材４１と、センサ４２とを有する。
【００４７】
可動部材４１は、サブインクタンク３のインク残量に応じて可動するものである。可動部材４１は、回動軸４１Ｃを介して保持部材３１に対して回動自在に配設されている。可動部材４１は、インク貯留部３３において薄膜状部材３２と当接した状態で配設されている。具体的には、可動部材４１は、一端側が保持部材３１側に回動自在に配設（固定）されており、他端側が薄膜状部材３２に対して接触しているのみである。このため、サブインクタンク３のインク残量に応じてインク貯留部３３において薄膜状部材３２が保持部材３１の対向壁に対して変位すると、可動部材４１は、保持部材３１に対して回動して変位する。可動部材４１は、板状材で構成されている。この可動部材４１は、主として、ベース部４１Ａとアーム部４１Ｂとを有している。
【００４８】
ベース部４１Ａは、支持部４１Ａａと当接部４１Ａｂとを有する。支持部４１Ａａは、保持部材３１の上側に配設され、保持部材３１に対して回動自在である。当接部４１Ａｂは、支持部４１Ａａの副走査方向の端部から曲げ部を介して下方に延設されている。当接部４１Ａｂは、インク貯留部３３において薄膜状部材３２と当接する。当接部４１Ａｂは、その自重によって、支持部４１Ａａ側を軸にして保持部材３１の対向壁に近づく方向に回動する力が作用している。このため、サブインクタンク３のインク残量に応じてインク貯留部３３において薄膜状部材３２が保持部材３１の対向壁に対して変位すると、当接部４１Ａｂは、支持部４１Ａａが保持部材３１に対して回動することで薄膜状部材３２に追従して変位する。具体的に、図６に示すように、サブインクタンク３のインク残量が一定で、薄膜状部材３２が保持部材３１の対向壁から離れる方向に膨出している場合、当接部４１Ａｂは、薄膜状部材３２に追従して保持部材３１の対向壁から離れて位置する。また、図７に示すように、インク残量が最小で、薄膜状部材３２が平面状である場合、当接部４１Ａｂは、薄膜状部材３２に追従して保持部材３１の対向壁に最も近づいて位置する。
【００４９】
アーム部４１Ｂは、当接部４１Ａｂの下側から下方に延設されている。アーム部４１Ｂは、鉛直方向に長い矩形状に形成されている。アーム部４１Ｂは、当接部４１Ａｂとともに保持部材３１に対して回動して変位する。アーム部４１Ｂは、下側に爪部４１Ｂａと検知部４１Ｂｂとが形成されている。爪部４１Ｂａは、アーム部４１Ｂの下側から曲げ部を介して保持部材３１側に向かって延設されている。この爪部４１Ｂａの自重によって、可動部材４１は、対向壁側に向かう力が作用した状態となっている。検知部４１Ｂｂは、後述するセンサ４２によって近接が検知される。爪部４１Ｂａおよび検知部４１Ｂｂは、アーム部４１Ｂとともに保持部材３１に対して回動して変位する。このため、インク残量が僅かになって薄膜状部材３２が平面状の状態に近づくと、検知部４１Ｂｂは、センサ４２によって近接が検知される。
【００５０】
回動軸４１Ｃは、副走査方向において、サブインクタンク３のインク残量が最大の場合の薄膜状部材３２より対向壁寄りに設けられている。また、回動軸４１Ｃは、副走査方向において、サブインクタンク３のインク残量が最小の場合の薄膜状部材３２より対向壁寄りに設けられている。さらに、回動軸４１Ｃは、サブインクタンク３の上方に設けられている。この回動軸４１Ｃは、保持部材３１の上方部に軸支されている。
【００５１】
センサ４２は、アーム部４１Ｂの検知部４１Ｂｂの近接を検知する、例えば、フォトセンサを含む近接センサである。センサ４２は、保持部材３１の下方部に配設されている。また、センサ４２は、後述する制御部８と電気的に接続されている。センサ４２は、検知結果を制御部８に出力する。センサ４２は、インク残量を複数の段階で検知可能に構成されている。本実施形態において、センサ４２は、インク残量を２段階で検知する。具体的には、センサ４２は、インク残量が僅かになった状態（ニアエンド）と、インク残量が最小になった状態（エンド）を検知する。センサ４２は、インク貯留部３３の容積が第１所定値以下、すなわち、サブインクタンク３のインク残量が第１所定値以下となった状態を検知する。センサ４２は、アーム部４１Ｂの検知部４１Ｂｂが第１所定範囲内に位置することを検知した場合、サブインクタンク３のインク残量が第１所定値以下であると判定し、その旨（インク残量が僅かである旨）の制御信号を制御部８に出力する。また、センサ４２は、インク貯留部３３の容積が第２所定値以下、すなわち、サブインクタンク３のインク残量が第２所定値以下となった状態を検知する。センサ４２は、アーム部４１Ｂの検知部４１Ｂｂがセンサ４２から第２所定範囲内に位置することを検知した場合、サブインクタンク３のインク残量が第２所定値以下であると判定し、その旨（インク残量が最小である旨）の制御信号を制御部８に出力する。なお、第２所定値は、第１所定値より小さい値である。また、第２所定範囲は、第１所定範囲よりも小さい範囲である。
【００５２】
より詳しくは、例えば、第１所定値になった段階で警告を行えば、ユーザーはインクタンク２の残量がゼロとなったことを認識し、残量がゼロとなったインクタンク２をインクが充填されたものに交換することで継続してインク吐出を行うことが出来る。また、第２所定値となった段階で、インクタンク２の交換が行われない場合には、全インクの吐出を自動的に停止するようにしておけば、対象物の色抜け等を生じさせることなく、インク吐出を再開することも可能となる。
【００５３】
接続管５は、インクタンク２に補充されたインクをサブインクタンク３に補充するものであり、後述するフィルタ６及び供給管７とともにインクの供給系を構成する。接続管５は、インクタンク２の下側から導出されてサブインクタンク３の上側に接続されている。
【００５４】
フィルタ６は、接続管５又は供給管７とサブインクタンク３との間に介在する。これにより、接続管５を流通したインクは、フィルタ６を介してサブインクタンク３へ補充される。また、サブインクタンク３から導出されたインクは、フィルタ６を介して供給管７へ導出される。
【００５５】
供給管７は、サブインクタンク３に補充されたインクをインクジェットプリンタ１００のインクジェットヘッド１０１側に供給するものであり、接続管５及びフィルタ６とともにインクの供給系を構成する。供給管７は、サブインクタンク３の下側から導出されてインクジェットヘッド１０１の上側に接続されている。
【００５６】
制御部８は、演算処理を行うＣＰＵ（Central  Processing  Unit）と、以下のプロセスを実行するプログラムを格納したメモリを備える。また、インクジェットプリンタ１００の各装置の駆動と停止を制御する駆動回路等も含まれる。なお、制御部８における演算処理を行うプログラムは、インクジェットプリンタ１００に接続可能な記憶手段、外部のコンピュータ（インターネット空間で構築されるリソース形態を含む）等に格納されている場合がある。下記プロセス等の全ての制御は、当該制御プロセスを実行するプログラムに基づいて制御部８により行われる。
【００５７】
制御部８は、残量検知機構４から検知結果が入力される。制御部８は、入力された検知結果を示す制御信号に基づいて、表示装置（不図示）や表示灯（不図示）に対してインク残量が僅かになっていることやインク残量がなくなったことを表示するための制御信号を出力する。
【００５８】
次に、インク供給装置１の動作を説明する。
【００５９】
インクジェットプリンタ１００においては、インク供給装置１のインクが補充されたインクタンク２をキャリッジ１０２内の所定の位置にセットする。そして、インクタンク２と接続管５とを接続する。そして、インクタンク２に補充されたインクは、接続管５及びフィルタ６を介してサブインクタンク３に補充される。このため、サブインクタンク３は、常時、インクタンク２からインクが補充されてインク残量が一定以上に保たれる。このとき、図６に示すように、サブインクタンク３の薄膜状部材３２は、保持部材３１の軸線方向において保持部材３１の対向壁から離れる方向に膨出している。また、サブインクタンク３に補充されたインクは、フィルタ６及び供給管７等を介してインクジェットヘッド１０１側に供給される。これにより、インクジェットプリンタ１００は、インクジェットヘッド１０１からメディアにインクを吐出して、メディアにプリントする。
【００６０】
そして、インクタンク２のインク残量がゼロとなると、サブインクタンク３は、インクが補充されないためインク残量が減少する。サブインクタンク３のインク残量が減少するにつれて、薄膜状部材３２は、収縮して平面状の状態に近づいていく。センサ４２によって、アーム部４１Ｂの検知部４１Ｂｂが第１所定範囲内に位置することが検知された場合、サブインクタンク３のインク残量が第１所定値以下である旨（インク残量が僅かである旨）の制御信号が制御部８に出力される。
【００６１】
そして、サブインクタンク３のインク残量が最小で、薄膜状部材３２が平面状となると、当接部４１Ａｂは、保持部材３１の対向壁に最も近づいて位置する。このとき、センサ４２によって、アーム部４１Ｂの検知部４１Ｂｂが第２所定範囲内に位置することが検知された場合、サブインクタンク３のインク残量が第２所定値以下である旨（インク残量が最小である旨）の制御信号が制御部８に出力される。
【００６２】
そして、制御部８によって、センサ４２から入力された検知結果に基づいて、表示装置や表示灯に対してインク残量が僅かであることやインク残量が最小であることを表示するための制御信号が出力される。使用者は、表示装置や表示灯によって、インク残量が僅かであることやインク残量が最小のレベルであることを確認する。
【００６３】
以上で説明した実施形態に係るインク供給装置１及びインクジェットプリンタ１００によれば、インク供給装置１は、インクジェットヘッド１０１の上流側、かつ、インクタンク２の下流側に配設され、インクタンク２におけるインクの貯留可能容積より少量のインクを貯留するサブインクタンク３を備える。サブインクタンク３は、薄膜状部材３２と保持部材３１とにより構成されインクを貯留するインク貯留部３３を有する。このインク貯留部３３は、インク残量の減少にしたがって薄膜状部材３２が保持部材３１側に近づいて容積を減少させる。残量検知機構４は、インク貯留部３３における薄膜状部材３２の保持部材３１に対する変位を検知することで、サブインクタンク３におけるインク残量を検知することができる。このサブインクタンク３はインクタンク２におけるインクの貯留可能容積より少量のインクを貯留するものであるため、インクタンク２においてインク残量を検知するよりも少量のインクの減少を検知することができる。この結果、インク供給装置１及びインクジェットプリンタ１００は、インク残量の検知精度を向上することができる。
【００６４】
以上で説明した実施形態にインク供給装置１は、回動軸４１Cから離れた他端がインク残量の減少に伴ってより大きく変位する。この結果、インク供給装置１は、インク残量の検知精度を向上することができる。
【００６５】
以上で説明した実施形態にインク供給装置１は、可動部材４１は自重によって他端が下方に位置する。この結果、インク供給装置１は、簡易な構成でインク残量を検知することができる。
【００６６】
以上で説明した実施形態にインク供給装置１は、可動部材４１は、付勢手段によってサブインクタンク３と接触する方向に付勢されている。これにより、可動部材４１は、回動軸４１Cとサブインクタンク３との位置関係に関わらず、インク残量の減少に伴うサブインクタンク３の外面の変位に連動することができる。この結果、インク供給装置１は、簡易な構成でインク残量を検知することができる。
【００６７】
以上で説明した実施形態にインク供給装置１は、可動部材４１が位置や形状が変化しない保持部材３１に安定して配設されている。このため、可動部材４１は、サブインクタンク３の外面の変位以外の要因によって変位することを抑制できる。この結果、インク供給装置１は、インク残量の検知精度を顕著に向上することができる。
【００６８】
以上で説明した実施形態にインク供給装置１は、回動軸４１Cおよびセンサ４２が位置や形状が変化しない保持部材３１に安定して配設されている。この結果、インク供給装置１は、インク残量の検知精度を向上することができる。
【００６９】
以上で説明した実施形態にインク供給装置１は、検知部４１Ｂｂの接近を複数の段階で検知することができる。このため、サブインクタンク３のインク残量をより詳しく検知することができる。この結果、インク供給装置１は、インク残量の検知精度を向上することができる。
【００７０】
以上で説明した実施形態にインク供給装置１及びインクジェットプリンタ１００は、ダンパ１０３より上流側のサブインクタンク３においてインクの圧力変動を抑制することができる。このため、サブインクタンク３におけるインクの圧力が安定するので、サブインクタンク３は、サブインクタンク３のインク残量の減少以外の要因によって容積が変動することを抑制できる。この結果、インクジェットプリンタ１は、インク残量の検知精度を向上することができる。
【００７１】
以上で説明した実施形態にインク供給装置１及びインクジェットプリンタ１００は、保持部材３１がキャリッジ１０２に固定されている。このため、残量検知機構は、サブインクタンク３のインク残量の減少以外の要因による変位を検知することを抑制できる。この結果、インクジェットプリンタ１００は、インク残量の検知精度を向上することができる。
【００７２】
また、以上で説明した実施形態に係るインク供給装置１及びインクジェットプリンタ１００によれば、可動部材４１は、位置や形状が変化しない保持部材３１に固定されている。これにより、可動部材４１は、インク貯留部３３のインク残量の減少以外の要因によって変位することを抑制できる。この結果、インク供給装置１及びインクジェットプリンタ１００は、インク残量の検知精度を向上することができる。
【００７３】
また、以上で説明した実施形態に係るインク供給装置１及びインクジェットプリンタ１００によれば、ダンパ１０３より上流側のインク貯留部３３においてインクの圧力変動を抑制することができる。これにより、インク貯留部３３におけるインクの圧力が安定するので、インク貯留部３３は、インク貯留部３３のインク残量の減少以外の要因によって容積が変動することを抑制できる。この結果、インク供給装置１及びインクジェットプリンタ１００は、インク残量の検知精度を向上することができる。
【００７４】
また、以上で説明した実施形態に係るインク供給装置１及びインクジェットプリンタ１００によれば、センサ４２によって近接を検知する可動部材４１は、保持部材３１に回動自在に配設されている。また、保持部材３１は、形状が変化しないキャリッジ１０２に固定されている。これにより、可動部材４１は、インク貯留部３３のインク残量の減少以外の要因によって変位することを抑制できる。この結果、インク供給装置１及びインクジェットプリンタ１００は、インク残量の検知精度を向上することができる。
【００７５】
また、以上で説明した実施形態に係るインク供給装置１及びインクジェットプリンタ１００によれば、薄膜状部材３２は、可撓性を有する材料で構成され、張力が作用した状態でインク貯留部３３が拡大、収縮自在に配設されている。これにより、インク貯留部３３のインク残量が減少する際に、薄膜状部材３２は、確実に収縮する。このため、薄膜状部材３２が収縮して変形することでインク貯留部３３の容積が減少するので、インク供給装置１及びインクジェットプリンタ１００は、インク残量の減少を正確に検知することができる。
【００７６】
また、以上で説明した実施形態に係るインク供給装置１及びインクジェットプリンタ１００によれば、保持部材３１は、円筒状に形成されている。これにより、インク貯留部３３のインク残量が減少する際に、保持部材３１に固着された薄膜状部材３２は、周方向において均等に収縮する。この結果、インク供給装置１及びインクジェットプリンタ１００は、インク残量の検知精度を向上することができる。
【００７７】
したがって、インク供給装置１、インクジェットプリンタ１００は、インク残量の検知精度を向上することができる。
【００７８】
さらに、以上で説明した実施形態に係るインク供給装置１及びインクジェットプリンタ１００によれば、サブインクタンク３は、２つを１対として配設されている。これにより、インク供給装置１及びインクジェットプリンタ１００は、キャリッジ１０２内においてサブインクタンク３を配設するにおいて省スペース化を図ることができる。
【００７９】
しかも、以上で説明した実施形態に係るインク供給装置１及びインクジェットプリンタ１００によれば、サブインクタンク３は、インクタンク２の下側に配設されている。これにより、サブインクタンク３は、インクタンク２と水頭差を有している。このため、この水頭差を利用して、サブインクタンク３には、インクタンク２側からインクを補充することができる。
【００８０】
なお、上述した本発明の実施形態に係るインク供給装置は、上述した実施形態に限定されず、特許請求の範囲に記載された範囲で種々の変更が可能である。
【００８１】
以上の説明では、センサ４２は、サブインクタンク３のインク残量に応じて変位する可動部材４１の近接を検知するものとして説明したが、薄膜状部材３２の変位や形状の変化を直接、検知するものであってもよい。
【００８２】
また、サブインクタンク３や残量検知機構４の構成や配置は、上記に限定されるものではない。サブインクタンク(インクタンク)、残量検知機構は、図８、図９に示すように作用するように構成、配置されていればよい。インクタンクは、インク残量の減少に伴って外面の位置が所定方向（図では下方向）に変位するものである。また、残量検知機構は、回動軸回りに回動自在な可動部材と、可動部材の他端側に形成された検知部の接近を検知するセンサとを有する。回動軸は、インクタンクのインク残量が最大の場合における外面の位置よりも下方に配設されている。なお、回動軸は、インクタンクのインク残量が最小の場合における外面の位置より下方に配設されていてもよい。可動部材とインクタンクとは、可動部材の自重によって常に接触した状態となっている。このため、インクタンクのインク残量が最大の状態（図８参照）から、インク残量が最小の状態（図９参照）となって、インクタンクの外面の位置が変位すると、可動部材は、それに連動して回動する。そして、センサの検知範囲内に可動部材の検知部が位置すると、センサは、検知部を検出する。  
【００８３】
また、本実施形態において、可動部材４１は、爪部４１Ｂａの自重によって対向壁側に向かう力が作用した状態となっているものとしたが、対向壁側に向かって付勢する付勢手段を配設してもよい。
【００８４】
また、以上の説明では、センサ４２は、インク残量を２段階で検知するものとしたが２段階に限定されないことはもちろんである。
【００８５】
また、以上の説明では、制御部８は、インクの供給系の８系統のそれぞれに備えられているものとしたが、複数のインクの供給系に対して１つの制御部８を備えるものであってもよい。
【符号の説明】
【００８６】
１    インク供給装置
２    インクタンク（インク供給手段）
３    サブインクタンク（インクタンク）
３１  保持部材
３２  薄膜状部材（外面）
３３  インク貯留部
４    残量検知機構
４１  可動部材
４１Ｂ  アーム部
４１Ｂｂ  検知部
４１Ｃ  回動軸
４２  センサ
８    制御部
１０１  インクジェットヘッド（インク吐出口）
１０２  キャリッジ（往復移動部）
１０３  ダンパ
【図１】
0006498520.tif 000002
【図２】
0006498520.tif 000003
【図３】
0006498520.tif 000004
【図４】
0006498520.tif 000005
【図５】
0006498520.tif 000006
【図６】
0006498520.tif 000007
【図７】
0006498520.tif 000008
【図８】
0006498520.tif 000009
【図９】
0006498520.tif 000010