(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
開口を有し、現像剤を収容する収容室と、
回転可能な搬送部材であって、第１シート部材と、前記第１シート部材に対して前記搬送部材の回転方向の上流側に位置する第２シート部材とを少なくとも有し、前記収容室に設けられ前記現像剤を搬送する搬送部材と、
前記第１シート部材と接触するように設けられ、前記第１シート部材を弾性変形させる変形部と、
前記第１シート部材上の前記現像剤を前記開口に向かって飛翔させるために、前記第１シート部材の弾性変形を解放する解放部と、を有し、
前記収容室は、前記収容室の長手方向に沿って見た場合に、凹部を有し、
前記収容室の長手方向において、前記凹部の長さは、前記第１シート部材の長さよりも長く、
前記第１シート部材上の現像剤が前記解放部に位置する際に、前記第２シート部材は、前記凹部内の壁と接することを特徴とする現像剤容器。
【請求項２】
前記収容室の長手方向に沿って見た場合に、前記変形部と前記凹部が隣接することを特徴とすることを請求項１に記載の現像剤容器。
【請求項３】
前記凹部は、前記搬送部材の回転中心よりも重力方向の上方に位置することを特徴とする請求項１又は２に記載の現像剤容器。
【請求項４】
前記第１シート部材上の現像剤が前記解放部に位置する際に、前記第２シート部材は、前記凹部内の壁と接する際に、前記第１シート部材と前記第２シート部材との間に現像剤が保持され、
前記現像剤は、前記第１シート部材上からこぼれ落ちてきた現像剤であることを特徴である請求項１から３のいずれか１項に記載の現像剤容器。
【請求項５】
前記収容室の長手方向に沿って見た場合であって、前記搬送部材の回転中心を通る重力方向の直線を境界線とした場合に、一方の側に、前記凹部、前記変形部、前記解放部があることを特徴とする請求項１から４のいずれか１項に記載の現像剤容器。
【請求項６】
前記第１シート部材と前記第２シート部材とを重ね合わせて、前記搬送部材の回転部材に取り付けられていることを特徴とする請求項１から５のいずれか１項に記載の現像剤容器。
【請求項７】
前記第１シート部材と前記第２シート部材とは、前記回転部材の同一面に取り付けられていることを特徴とする請求項６に記載の現像剤容器。
【請求項８】
前記第１シート部材が取り付けられている前記回転部材の面と、前記第２シート部材が取り付けられている前記回転部材の面と、が異なることを特徴とする請求項６または７に記載の現像剤容器。
【請求項９】
第１シート部材の取り付け位置から自由端までの長さは、前記第２シート部材の取り付け位置から自由端までに長さよりも短いことを特徴とする請求項１から８のいずれか１項に記載の現像剤容器。
【請求項１０】
第１シート部材の取り付け位置から自由端までの長さは、前記第２シート部材の取り付け位置から自由端までに長さよりも長いことを特徴とする請求項１から８までのいずれか１項に記載の現像剤容器。
【請求項１１】
前記凹部内の現像剤量の変化を検出するための検出部を有することを請求項１から１０のいずれか１項に記載の現像剤容器。
【請求項１２】
前記凹部の内面に前記現像剤量を検出するための電極を有することを特徴とする請求項１１記載の現像剤容器。
【請求項１３】
現像剤を担持する現像剤担持体と、
請求項１から１２のいずれか１項に記載の現像剤容器と、を有することを特徴とする現像装置。
【請求項１４】
前記収容室の重力方向の上方に現像室を有し、
前記現像室は、前記現像剤担持体を有し、前記開口を通じて前記収容室から現像剤が供給されることを特徴とする請求項１３記載の現像装置。
【請求項１５】
前記収容室の長手方向に沿って見た場合であって、前記搬送部材の回転中心を通る重力方向の直線を境界線とした場合に、当該境界線に対して、前記凹部と反対側に前記開口があることを特徴とする請求項１３又は１４記載の現像装置。
【請求項１６】
像担持体と、
請求項１から１２のいずれか１項に記載の現像剤容器、請求項１３から１５のいずれか１項に記載の現像装置のうちの少なくとも１つを有することを特徴とするプロセスカートリッジ。
【請求項１７】
請求項１から１２のいずれか１項に記載の現像剤容器、請求項１３から１５のいずれか１項に記載の現像装置、請求項１６記載のプロセスカートリッジのうちの少なくとも１つを有し、記録材に画像を形成することを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、現像剤容器、現像装置、プロセスカートリッジ及び画像形成装置に関する。特に、カラー電子写真画像形成装置に適用して好適なものである。
【０００２】
ここで、電子写真画像形成装置とは、電子写真画像形成方式を用いて記録材に画像を形成するものである。そして、電子写真画像形成装置の例としては、電子写真複写機、電子写真プリンタ（例えば、レーザービームプリンタ、ＬＥＤプリンタ）、ファクシミリ装置及びワードプロセッサ等が含まれる。
【０００３】
また、プロセスカートリッジとは、少なくとも像担持体を有するものをいう。多くの場合、帯電手段、現像手段またはクリーニング手段と像担持体とを一体的にカートリッジ化し、このカートリッジを画像形成装置本体に対して着脱可能とするものをいう。
【０００４】
また、現像装置とは、少なくとも現像剤担持体を有するものをいう。多くの場合、現像手段、それを支持する現像枠体、それに関わる部品と、を一体化し、画像形成装置の装置本体に着脱可能にしたものをいう。
【０００５】
また、現像剤容器とは、現像剤を収容するための容器をいう。
【背景技術】
【０００６】
電子写真画像形成方式（電子写真プロセス）を用いたプリンタ等の画像形成装置では、像担持体としての電子写真感光体（以下、「感光体」という）を一様に帯電させる。次いで、帯電した感光体を選択的に露光することによって、感光体上に静電像を形成する。次いで、感光体上に形成された静電像を、現像剤としてのトナーでトナー像として顕像化する。そして、感光体上に形成されたトナー像を、記録用紙、プラスチックシート等の記録材に転写し、更に記録材上に転写されたトナー像に熱や圧力を加えることでトナー像を記録材に定着させることで画像記録を行う。
【０００７】
このような画像形成装置には、一般に、各種のプロセス手段のメンテナンスを必要とする。この各種のプロセス手段のメンテナンスを容易にするために、感光体、帯電手段、現像手段、クリーニング手段等を枠体内にまとめてカートリッジ化し、画像形成装置（装置本体）に着脱可能なプロセスカートリッジとすることが実用化されている。プロセスカートリッジ方式によれば、ユーザビリティーに優れた画像形成装置を提供することができる。
【０００８】
このようなプロセスカートリッジには、感光体を有するクリーニングユニット、現像手段を有する現像ユニット、現像剤を供給するトナーユニットなどのユニットを持つ構成が知られている。
【０００９】
これらのユニット、またはプロセスカートリッジを装置本体に着脱する構成について、感光体ドラムの軸線方向に沿って装置本体に着脱する方式が提案されている。装置本体に装着されたプロセスカートリッジは、鉛直方向の上方に移動し、装置本体に設けられた規制部に対してプロセスカートリッジに設けられた被規制部が接触することによって、プロセスカートリッジの位置が決まる。
【００１０】
このようなカートリッジ方式では、ユーザーが適切なタイミングでカートリッジを交換できるように、残りの印刷可能枚数を表示する機能を付加することがある。このような機能を付加するためには、カートリッジ内の現像剤の残量を検知、または予測する必要があり、これまでに様々な方法が提案されている。
【００１１】
その中でも、ＬＥＤ等の発光素子と、フォトトランジスタ等の受光素子によって、現像剤収容室を通過する光路を形成し、現像剤が光路を遮断した時間から現像剤の残量を検知する光透過式現像剤残量検知方法は広く使われている。
【００１２】
光透過式現像剤残量検知方法では、検知光を現像剤収容室内へ導く手段として、現像剤収容ユニットに発光側導光部材と受光側導光部材が設けられているものがある。
【００１３】
発光側導光部材とは、ＬＥＤ等の発光素子から照射された検知光を現像剤収容室内部へ導くものである。また、受光側導光部材とは、現像剤収容室内部を通過した検知光を、現像剤収容室外部のフォトトランジスタ等の受光素子へ導くものである。
【００１４】
さらに、発光側導光部材と受光側導光部材を一体化した導光部材を、現像剤収容室の長手中央領域に配置する方法も提案されている（特許文献１）。
【００１５】
また、現像ユニットは、感光体に現像剤を供給するための現像担持体や、現像担持体に現像剤を供給するための現像剤供給部材が設けられた現像室と、現像室に供給する現像剤を収容するための現像剤収容室を有するものがある。そして、現像剤収容室が、現像室より重力方向下方に位置し、重力に反して現像剤を供給する必要が生じる場合がある。
【００１６】
現像剤収容室から、上方に配置した現像室へ現像剤を搬送する方法として、現像剤収容室内の現像剤を回転動作により撹拌する撹拌部材に、可撓性のシート部材を貼り付ける方法が提案されている。また、現像剤を現像剤収容室から現像室に搬送する際に、シート部材を現像収容室側壁と当接させ、シート部材を弾性変形させる変形位置と、シート部材の弾性変形を解放する復元位置を有する構成のものがある。そして、シート部材が変形状態から復元状態へ移行する際に発生する力により、現像剤を搬送する方法が提案されている（特許文献２）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１７】
【特許文献１】特開２０１０−００９０２１号公報
【特許文献２】特開２０１１−２５３２０３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１８】
しかし、特許文献２のような構成においては、他の部品との兼ね合いで、収容室の長手方向に伸びるように現像剤収容室の一部に凹部を設ける必要がある場合がある。この凹部から変形部にシート部が移動する際に、シート部材と側壁との接触位置がずれ、シート部材上の現像剤がこぼれ落ちる恐れがある。結果として、現像室へのトナー供給量が低下し、画像に影響がでる恐れがある。
【課題を解決するための手段】
【００１９】
そこで、本発明は、
開口を有し、現像剤を収容する収容室と、
回転可能な搬送部材であって、第１シート部材と、前記第１シート部材に対して前記搬送部材の回転方向の上流側に位置する第２シート部材とを少なくとも有し、前記収容室に設けられ前記現像剤を搬送する搬送部材と、
前記第１シート部材と接触するように設けられ、前記第１シート部材を弾性変形させる変形部と、
前記第１シート部材上の前記現像剤を前記開口に向かって飛翔させるために、前記第１シート部材の弾性変形を解放する解放部と、を有し、
前記収容室は、前記収容室の長手方向に沿って見た場合に、凹部を有し、
前記収容室の長手方向において、前記凹部の長さは、前記第１シート部材の長さよりも長く、
前記第１シート部材上の現像剤が前記解放部に位置する際に、前記第２シート部材は、前記凹部内の壁と接する現像剤容器を提供するものである。
【００２０】
また、本発明は、現像装置、プロセスカートリッジ、画像形成装置を提供するものである。
【発明の効果】
【００２１】
本発明によれば、凹部から変形部にシート部材が移動する際のシート部材上の現像剤量の低下を低減し、現像剤を効率よく搬送することにより、画像の品質を保つことが可能になる。
【図面の簡単な説明】
【００２２】
【図１】本発明の実施例１に係るプロセスカートリッジのトナー搬送構成の説明図
【図２】本発明の実施例１に係る電子写真画像形成装置の概略断面図
【図３】本発明の実施例１に係るプロセスカートリッジの概略斜視図
【図４】本発明の実施例１に係るプロセスカートリッジの概略断面図
【図５】本発明の実施例１に係るトナー搬送部材の概略斜視図
【図６】本発明の実施例２に係るプロセスカートリッジのトナー搬送構成の説明図
【図７】本発明の実施例２に係るトナー搬送部材の概略斜視図
【発明を実施するための形態】
【００２３】
以下に図面を参照して、この発明を実施するための形態を、実施例に基づいて例示的に詳しく説明する。ただし、この実施の形態に記載されている構成部品の寸法、材質、形状それらの相対配置などは、発明が適用される装置の構成や各種条件により適宜変更されるべきものである。すなわち、この発明の範囲を以下の実施の形態に限定する趣旨のものではない。
【実施例】
【００２４】
［電子写真画像形成装置］
先ず、本発明に係る画像形成装置の一実施例の全体構成について図２を用いて説明する。図２は、本実施例の画像形成装置１００の概略断面図である。
【００２５】
画像形成装置１００は、複数の画像形成部として、それぞれイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色の画像を形成するための第１、第２、第３、第４の画像形成部ＳＹ、ＳＭ、ＳＣ、ＳＫを有する。
【００２６】
本実施例では、第１〜第４の画像形成部の構成及び動作は、形成する画像の色が異なることを除いて実質的に同じである。従って、以下、特に区別を要しない場合は、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋは省略して、総括的に説明する。ただし、これに限定されず、構成や動作が異なる画像形成部を有していてもよい。例えば、ブラック（Ｋ）の画像形成部は容量を大きくし、他の画像形成部よりも動作時間を長くするなどの設定をしてもよい。
【００２７】
本実施例では、画像形成装置１００は、４個の像担持体としての感光体１（１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋ）を有する。感光体１は、矢印Ａ方向に回転する。感光体１の周囲には帯電ローラ２及びスキャナユニット（露光装置）３が配置されている。
【００２８】
ここで、帯電部材である帯電ローラ２は、感光体ドラム１の表面を均一に帯電する帯電手段である。そして、スキャナユニット３は、画像情報に基づきレーザーを照射して感光体１上に静電像（静電潜像）を形成する露光手段である。また、感光体１の周囲には、現像装置（以下、現像ユニット）４（４Ｙ、４Ｍ、４Ｃ、４Ｋ）及びクリーニング手段としてのクリーニングブレード６（６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋ）が配置されている。
【００２９】
更に、４個の感光体１に対向して、感光体１上のトナー像を記録材１２に転写するための中間転写体としての中間転写ベルト５が配置されている。
【００３０】
また、本実施例では、現像ユニット４は、現像剤として非磁性一成分現像剤であるトナーＴ（ＴＹ、ＴＭ、ＴＣ、ＴＫ）を用いる。本実施例では、現像ユニット４は、現像剤担持体としての現像ローラ１７を感光体１に対して接触させて接触現像を行うものである。ただし、非磁性一成分現像剤に限定されず、構成によっては、現像剤は、磁性でもよく、２成分でもよい。
【００３１】
本実施例では、感光体１、帯電ローラ２、クリーニングブレード６、感光体ドラム１上の転写残トナー（廃トナー）を収容する廃トナー収容部１４ａＹ〜Ｋを有する感光体ユニット１３を形成している。
【００３２】
さらに、本実施例では、現像ユニット４および感光体ユニット１３を、一体的にカートリッジ化して、プロセスカートリッジ７を形成している。プロセスカートリッジ７は、画像形成装置１００に設けられた不図示の装着ガイド、位置決め部材などの装着手段を介して、画像形成装置１００の装置本体に着脱可能となっている。
【００３３】
ここで、装置本体とは、画像形成装置の構成から少なくともプロセスカートリッジ７を除いた装置構成部分のことである。なお、現像装置が単独で装置本体に着脱可能な構成としても良く、その場合は、画像形成装置の構成から現像装置を除いた装置構成部分を装置本体とする。
【００３４】
本実施例では、各色用のプロセスカートリッジ７は全て同一形状を有している。そして、各色用のプロセスカートリッジ７内には、それぞれイエロー（ＴＹ）、マゼンタ（ＴＭ）、シアン（ＴＣ）、ブラック（ＴＫ）の各色のトナーＴが収容されている。
【００３５】
中間転写ベルト５は、全ての感光体１に当接し、図２の矢印Ｂ方向に回転する。中間転写ベルト５は、複数の支持部材（駆動ローラ５１、二次転写対向ローラ５２、従動ローラ５３）に掛け渡されている。
【００３６】
中間転写ベルト５の内周面側には、各感光体１に対向するように、一次転写手段としての、４個の一次転写ローラ８（８Ｙ、８Ｍ、８Ｃ、８Ｋ）が並設されている。また、中間転写ベルト５の外周面側において二次転写対向ローラ５２に対向する位置には、二次転写手段としての二次転写ローラ９が配置されている。
【００３７】
［画像形成プロセス］
画像形成時には、先ず、感光体１の表面が帯電ローラ２によって一様に帯電される。次いで、スキャナユニット３から発された画像情報に応じたレーザー光によって、帯電した感光体１の表面が走査露光され、感光体１上に画像情報に従った静電潜像が形成される。次いで、感光体１上に形成された静電潜像は、現像ユニット４によってトナー像として現像される。感光体１上に形成されたトナー像は、一次転写ローラ８の作用によって中間転写ベルト５上に転写（一次転写）される。
【００３８】
例えば、フルカラー画像の形成時には、上述のプロセスが、第１〜第４の画像形成部ＳＹ、ＳＭ、ＳＣ、ＳＫにおいて順次に行われ、中間転写ベルト５上に各色のトナー像が順次に重ね合わせて一次転写される。その後、中間転写ベルト５の移動と同期して記録材１２が二次転写部へと搬送される。そして、記録材１２を介して中間転写ベルト５に当接している二次転写ローラ９の作用によって、中間転写ベルト５上の４色トナー像は、一括して記録材１２上に二次転写される。
【００３９】
トナー像が転写された記録材１２は、定着手段としての定着装置１０に搬送される。定着装置１０において記録材１２に熱及び圧力を加えられることで、記録材１２にトナー像が定着される。
【００４０】
一次転写工程後に感光体１上に残留した一次転写残トナーは、クリーニングブレード６によって除去される。また、二次転写工程後に中間転写ベルト５上に残留した二次転写残トナーは、中間転写ベルトクリーニング装置１１によって除去される。
【００４１】
本実施例の画像形成装置１００は、４つの画像形成部を有するが、その１つの画像形成部のみで画像形成をすることもできる。また、２つ又は３つの画像形成部のみを使ってマルチカラーの画像を形成することもできるようになっている。
【００４２】
ただし、画像形成部の個数は４つに限られず、必要に応じて５〜１０などに増やしてもよい。この場合、同じ色の画像形成部を持つ場合もある。また１つの画像形成部だけでもよい。
【００４３】
［プロセスカートリッジ］
次に、本実施例の画像形成装置１００の装置本体に装着されるプロセスカートリッジ７の全体構成について、図３、４を用いて説明する。
図３は、プロセスカートリッジ７の概略斜視図である。
図４は、プロセスカートリッジ７の概略断面図である。
【００４４】
感光体ユニット１３は、感光体ユニット１３内の各種要素を支持する枠体としてのクリーニング枠体１４を有する。クリーニング枠体１４には、軸受部材を介して感光体１が図３に示す矢印Ａ方向に、回転可能に取り付けられている。
【００４５】
また、クリーニング枠体１４には、帯電ローラ軸受１５が、帯電ローラ２の回転中心と感光体１の回転中心とを通る線に沿って、取り付けられている。ここで、帯電ローラ軸受１５は、移動可能に取り付けられている。帯電ローラ２は、帯電ローラ軸受１５に回転可能に取り付けられている。そして、帯電ローラ軸受１５は、付勢手段としての帯電ローラ加圧バネ１６により感光体１に向かって付勢される。
【００４６】
また、クリーニングブレード６は、一次転写後に感光体ドラム１の表面に残った転写残トナー（廃トナー）を除去するための弾性部材６ａと、弾性部材を支持するための支持部材６ｂとが一体になって形成されている。
【００４７】
クリーニングブレード６によって感光体１の表面から除去された廃トナーは、クリーニングブレード６とクリーニング枠体１４により形成される空間を重力方向に落下し、廃トナー収容部１４ａ内に収容される。
【００４８】
現像ユニット４は、現像ユニット４内の各種要素を支持する現像枠体１８を有する。現像ユニット４には、感光体１と接触して図４の矢印Ｄ方向（反時計方向）に回転する現像剤担持体としての現像ローラ１７が設けられている。現像ローラ１７は、その長手方向（回転軸線方向）の両端部において、軸受を介して回転可能に現像枠体１８に支持されている。
【００４９】
また、現像ユニット４は、現像剤収納室（以下、トナー収納室）１８ａと、現像ローラ１７が配設された現像室１８ｂと、を有する。
【００５０】
現像室１８ｂには、現像ローラ１７に接触して矢印Ｅ方向に回転する現像剤供給部材としてのトナー供給ローラ２０と現像ローラ１７のトナー層を規制するための現像剤規制部材としての現像ブレード２１が配置されている。
【００５１】
また、現像枠体１８のトナー収納室１８ａには、収容されたトナーＴを撹拌するとともに前記トナー供給ローラ２０へトナーを搬送するための搬送部材３０が設けられている。
【００５２】
そして現像ユニット４は、クリーニング枠体１４に固定支持された嵌合軸２４を中心にして、感光体ユニット１３に対して回動自在に結合されている。また、現像ユニット４は、加圧バネ（引っ張りバネ）２３により付勢されている。そのため、プロセスカートリッジ７の画像形成時においては、現像ユニット４は嵌合軸２２を中心に回転し、感光体１と現像ローラ１７は当接する。
【００５３】
［トナー搬送構成］
本明細書において、現像ユニット（現像装置）やプロセスカートリッジの構成や動作について、上、下、垂直、水平といった方向を表す用語は、特に断りのない場合は、それらの通常の使用状態において見た時の方向を表す。つまり、現像ユニット（現像装置）やプロセスカートリッジの通常の使用状態は、適正に配置された画像形成装置の装置本体に対して適正に装着され、画像形成動作に供し得る状態である。
【００５４】
［実施例１］
次に、本発明に係る実施例１におけるプロセスカートリッジ７の現像ユニット４におけるトナー搬送構成について詳しく説明する。
【００５５】
図１はトナーの搬送状態を説明するためのプロセスカートリッジ７の概略断面図である。
【００５６】
図５はトナー搬送構成を説明するためのトナー搬送部材３０の概略斜視図である。
【００５７】
現像ユニット４は、現像室１８ｂとトナー収容室１８ａとを有する。現像室１８ｂには、現像ローラ１７、供給ローラ２０及び現像ブレード２１などが配置されている。トナー収容室１８ａには、現像室１８ｂに供給されるトナーが収容されると共に、現像室１８ｂにトナーを供給するトナー搬送部材３０が設けられている。そして、トナー収容室１８ａは、現像室１８ｂよりも鉛直方向下方に配置されている。従って、トナー収容室１８ａから現像室１８ｂへと重力に反してトナーを搬送する必要がある。
【００５８】
現像室１８ｂとトナー収容室１８ａとの間には、トナーが通過するための開口１８ｃを有する隔壁２６が設けられている。ここで、開口１８ｃは、トナー収容室１８ａの上方に設けられている。また、トナー収容室１８ａ内に、現像室１８ｂにトナーを供給するためのトナー搬送部材３０が、長手方向（回転軸線方向）の両端部において、トナー収納室１８ａを形成する現像枠体１８に回転可能に支持されている。また、トナー搬送部材３０は、図示しない駆動手段（駆動源）により図示矢印Ｋ方向（時計方向）に回転駆動される。
【００５９】
トナー収納室１８ａには、開口１８ｃの下方に、第１シート部材３２と当接する変形部としてのガイド部１８ａ２が設けられている。第１シート部材３２は、その回転に伴って、ガイド部１８ａ２に当接する。これによって、第１シート部材３２がガイド部１８ａ２から力を受ける。その結果、第１シート部材３２の有する弾性力に抗して第１シート部材３２が弾性変形する。また、第１シート部材３２は、ガイド部１８ａ２に接触した状態で回転することで、その回転方向の下流側の表面上にトナーを担持した状態である。実施例１では、ガイド部１８ａ２は、図１に示すように、トナー収容室１８ａの内壁であって、第１シート部材３２が離れる点ｐ（解放部）までの箇所を指す。また、トナー収容室１８ａには、第１シート部材３２の回転方向においてガイド部１８ａ２よりも下流側、且つ、開口１８ｃよりも上流側において、復元部１８ａ４が設けられている。ここで、復元部１８ａ４は、第１シート部材３２とトナー収納室１８ａの内壁との接触を開放するための部分と、第１シート部材が変形状態から元の状態に戻る間に通過する部分とを含む。本実施例では、第１シート部材の回転方向の上流側に位置する復元部１８ａ４の端部が点Ｐになり、第１シート部材との接触を解放する解放部になる。
【００６０】
従って、第１シート部材３２の回転に伴って第１シート部材３２の自由端側（トナー収納室１８ａの内壁側）の先端がガイド部１８ａ２を通過した後に、第１シート部材３２のトナー収容室１８ａの内壁との当接が解放部で開放される。すると、第１シート部材３２は、ガイド部１８ａ２によって弾性変形していた状態から開放されて、それ自体の弾性復元力によって自然状態（元の形状）へと復元する。
【００６１】
本実施例においては、収容室の長手方向に沿って見た場合に、収容室の内壁に凹部１９を有する構成になっている。凹部１９は、図３に示すように収容室の長手方向に伸びている。凹部の長手方向の長さは、第１シート部材の軸線方向の長さ（幅）よりも長い。そのため、第１シート部材の先端が凹部の内部に入り込む。このような凹部は、現像剤容量を大きくしたい場合などにトナーの収容スペースが確保できる。
【００６２】
ここで、凹部とは、収容部の長手方向や現像ローラの軸線方向に沿って見た場合に、図１に示すように収容室の内壁１９ｂ、１９ｃと、点線１９ａで囲まれる領域を構成する部分をいう。
【００６３】
収容室の長手方向に沿って見た場合に、搬送部材３０の回転中心を通る重力方向の直線を境界線とした場合に、一方の側に、凹部、変形部、解放部が設けられている。反対側には、現像ローラ、供給ローラ、感光体などが設けられている。
【００６４】
本実施例においては、凹部は、変形部、解放部、復元部に対して、第１シート部材の回転方向の上流側に位置する。また、凹部は、変形部と隣接する位置にあることが好ましい。特に、第１シート部材の先端部が凹部に接しながら回転していると、途中で、第１シート部材の腹部と変形部とが接する。このため、第１シート部材と収容室の側壁との当接位置が変化する。これにより、第１シート部材上の現像剤をそのまま保持することができず、第１シート部材上の一部の現像剤がこぼれ落ちてしまう。そのこぼれ落ちを低減させるために第２シート部材を設けている。第２シート部材を設けることにより第１シート部材と第２シート部材間に現像剤を保持することにより、第１シート部材上の現像剤がさらにこぼれ落ちることを低減できる。
【００６５】
さらに、第１シート部材上の現像剤がこぼれ落ちやすい位置である第１シート部材上のトナーが解放部に位置する際に、第２シート部材が凹部内の内壁に接している。これにより、第２シート部材で保持するトナーを第２シート部材からこぼれ落とさず保持することにより、第１シート部材上のトナーのこぼれ落ちを低減している。
【００６６】
また、トナー収容室にはトナー残量（現像剤量）を検出（又は検知）する残量検出部１９ｄが設けられる場合がある（図４）。本実施例では、この残量検出部１９ｄをトナー収容室の凹部の領域に形成している。図４では、凹部を構成する内面（壁面）に一対の導電樹脂で構成された電極が設けられている。電極は、壁面の表面に設けてもよいし、壁の中に埋まっていてもよい。また、壁の外側にあってもよい。
【００６７】
本実施例では、残量検出部１９ｄは復元部１８ａ４よりもトナー搬送部材３０の回転方向の上流側に位置する。この場合、第１シート部材３２がガイド部１８ａ２を通過して第１シート部材３２の弾性変形が開放される状態で、第１シート部材３２上に担持されたトナーが残量検出部１９ｄのある凹部の領域内にこぼれ落ちる可能性がある。
【００６８】
そこで、図１、図４、図５に示すように、第１シート部材３２を固定する攪拌軸（回転部材）３１の面と同一面３１ａに第２シート部材３３を固定する。なお、第２シート部材３３は、第１シート部材３２よりトナー搬送部材３０の回転方向の上流側に固定される。または、第１シート部材３２と回転部材３１とに挟まれるように、第２シート部材３３が固定されているともいえる。
【００６９】
また、本実施の第２シート部材３３は第１シート部材３２よりもシート先端が長く形成されている。つまり、本実施例では、シート部材の取り付け位置からシート先端までの長さが第２シート部材の方が長い構成になっている。後述する構成では、この長さの関係が逆になっている。
【００７０】
第１シート部材３２、第２シート部材３３は、例えば、ポリエステルフィルム、ポリフェニレンスルフィドフィルム、ポリカーボネートフィルムなどの可撓性の樹脂製シートを用いて好適に作製することができる。第１シート部材３２、第２シート部材３３の厚みは、５０μｍ〜２５０μｍが好適である。
【００７１】
このトナー搬送部材３０の構成により、図１に示すように第１シート部材３２がガイド部１８ａ２を通過して第１シート部材３２の弾性変形が開放されるとき、第２シート部材３３先端が凹部の壁１９に接触する。すると、第１シート部材３２上に担持されて搬送されたトナーは、第２シート部材３３上に担持されたトナーによって、凹部１９にこぼれ落ちずに、開口１８ｃへ向けて重力に反して飛翔する。
【００７２】
［実施例２］
次に、実施例２におけるプロセスカートリッジ７の現像ユニット４におけるトナー搬送構成について詳しく説明する。
【００７３】
図６はトナーの搬送状態を説明するためのプロセスカートリッジ７の概略断面図である。
【００７４】
図７はトナー搬送構成を説明するためのトナー搬送部材３０の概略斜視図である。
【００７５】
本実施例２では、図７に示すように、トナーを現像室１８ｂへ搬送するためのトナー搬送部材３０が回転可能に設けられている。トナー搬送部材３０は、その長手方向（回転軸線方向）の両端部において、トナー収容室１８ａを形成する現像枠体１８に回転可能に支持されている。そして、トナー搬送部材３０は、図示しない駆動手段（駆動源）により図の矢印Ｋ方向（時計方向）に回転駆動される。そして、トナー搬送部材３０は、回転軸３１の一面３１ａに第１シート部材３２を固定する。そして、トナー搬送部材３０の第１シート部材３２を固定した面に近接した回転方向の上流側の面３１ｂに第２シート部材３３を固定する。このとき、第２シート部材３３は第１シート部材３２よりも取り付け位置からシート部材の先端までの距離を短くしている。
【００７６】
第１シート部材３２、第２シート部材３３は、例えば、ポリエステルフィルム、ポリフェニレンスルフィドフィルム、ポリカーボネートフィルムなどの可撓性の樹脂製シートを用いて好適に作製することができる。第１シート部材３２、第２シート部材３３の厚みは、５０μｍ〜２５０μｍが好適である。
【００７７】
このトナー搬送部材３０の構成により、図６に示すように第１シート部材３２がガイド部１８ａ２を通過して第１シート部材３２の弾性変形が解放部で開放されるとき、第２シート部材３３先端が凹部１９の壁に接触する。すると、第１シート部材３２上に担持されて搬送されていたトナーは、第２シート部材３３上に担持されたトナーによって、凹部１９にこぼれ落ちずに、開口１８ｃへ向けて重力に反して飛翔する。
【００７８】
その他の実施例として、実施例２よりも第２シート部材が第１シート部材よりもトナー搬送部材の回転方向の上流側に位置し、第２シートのシート長さをより短くする構成としてもよい。また、実施例２よりも第２シート部材が第１シート部材よりもトナー搬送部材の回転方向の下流側に位置し、第２シートのシート長さを実施例２より長く、実施例１よりも短くする構成としてもよい。
【００７９】
また、実施例１と実施例２では、プロセスカートリッジが着脱可能な構成について説明したが、現像装置が単独で着脱可能な構成でもよい。この場合、感光体が装置本体に備え付けにする場合や、感光体自体も感光体装置として装置本体に対して着脱可能に構成してもよい。また、現像剤容器自体を装置本体に対して着脱可能な構成にしてもよい。
【００８０】
また、これまでの説明では、搬送部材は、第１シート部材と第２シート部材を有している。しかし、これに限定されず、第３のシート部材や他の部材を搬送部材が有していてもよい。例えば、トナー残量を検出するための電極部材やトナー残量検出部表面を清掃する清掃部材などを有していてもよい。
【００８１】
以上述べたように、トナー搬送部材のシート構成によって、収容室の長手方向に伸びる凹部を有する収容室があっても効率良くトナーを搬送することができる。
【符号の説明】
【００８２】
１  感光体（像担持体）
４  現像ユニット
７  プロセスカートリッジ
１８  現像枠体
１８ａ  トナー収容室
１８ａ２  ガイド部（変形部）
１８ａ４  復元部
１８ｃ  開口
１９  凹部
３０  トナー搬送部材
３１  攪拌軸
３２  第１シート部材
３３  第２シート部材
１００  画像形成装置
【図１】
0006562656.tif 000002
【図２】
0006562656.tif 000003
【図３】
0006562656.tif 000004
【図４】
0006562656.tif 000005
【図５】
0006562656.tif 000006
【図６】
0006562656.tif 000007
【図７】
0006562656.tif 000008