(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
燃料ガスを燃焼させて調理容器を加熱するコンロバーナーと、前記調理容器の温度を検出する温度センサーと、前記コンロバーナーに前記燃料ガスを供給するガス供給通路上に設けられて、操作者による操作に応じて前記コンロバーナーの燃焼火力を調整する火力調整弁と、前記ガス供給通路上に設けられて前記燃料ガスの流量を変化させることにより前記調理容器の温度を調整する温度調整弁と、前記温度センサーの出力に基づいて前記調理容器の温度が所定の目標温度となるように前記温度調整弁を制御する制御部とを備え、乾電池の電力で動作するガスコンロにおいて、
前記温度調整弁は、外周側面の少なくとも一部がテーパー形状に形成されたニードル状の弁体と、該弁体が出し入れされる弁座と、該弁座に対して前記弁体を出し入れすることによって前記燃料ガスの流量を変化させる弁体駆動部とを備えており、
前記制御部は、前記温度センサーの出力に基づいて前記弁体駆動部を制御することにより、前記弁座に対する前記弁体の位置を、前記燃料ガスの流量が最小となる最小位置と、前記燃料ガスの流量が最大となる最大位置と、所定の中間の流量となる少なくとも１つの中間位置とを含んだ所定の目標位置の何れかに切り換えることによって、前記調理容器の温度を前記目標温度に近付けており、
前記温度調節弁の前記弁体の前記外周側面は、前記弁体が前記中間位置に切り換えられた時に前記前記弁座との間の隙間で前記燃料ガスの流量を決定する部分が、円柱形状に形成されている
ことを特徴とするガスコンロ。
【請求項２】
請求項１に記載のガスコンロにおいて、
前記燃焼火力の調整内容を検出する調整火力検知部を備え、
前記制御部は、前記燃焼火力の調整内容に応じて設定された前記目標位置となるように前記弁体駆動部を制御しており、
前記燃焼火力に対する前記目標位置は、前記燃焼火力の調整内容が所定の第１火力の場合よりも、前記第１火力よりも大きな所定の第２火力の場合の方が、多数の前記目標位置が設定されている
ことを特徴とするガスコンロ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、操作者が火力を調整することが可能であり、且つ、調理容器の温度が目標温度となるように調整する温度調整機能も備えたガスコンロに関する。
【背景技術】
【０００２】
操作者が手動で火力を調整する火力調整弁と、電磁開閉式の温度調整弁とを介してコンロバーナーに燃料ガスを供給するガスコンロが知られている（例えば、特許文献１）。このガスコンロでは、操作者が火力調整ツマミを操作すると、火力調整弁の内部に設けられたニードルが移動して燃料ガスの流量を変化させることができる。このため操作者は、火力調整ツマミを操作することによってコンロバーナーの火力を調整することが可能となる。また、コンロバーナーには調理容器の温度を検出する温度センサーが搭載されており、調理容器の温度に応じて電磁開閉式の温度調整弁を開弁させたり閉弁させたりすることによって、調理中の調理容器の温度を目標温度に維持することが可能となっている。
【０００３】
もっとも、このようなガスコンロでは、操作者によって火力が大火力に調整されると、温度調整弁が開閉することによる燃料ガスの流量変化が大きくなり、コンロバーナーで形成される炎の大きさも大きく変動する。このため、調理容器の温度が大きく変動してしまい、目標温度を維持することが困難となる。そこで、電磁開閉式の温度調整弁の代わりに、燃料ガスの流量を連続的に変更可能な電動式流量調整弁を搭載したガスコンロも提案されている（特許文献２）。温度調整弁に電動式流量調整弁を適用したガスコンロでは、温度センサーで検出した温度に応じて、燃料ガスの流量を細かく調整することができるので、操作者によって火力が大火力に調整された場合でも、調理容器の温度を目標温度に維持することが可能となる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開平１１−０１４０６０号公報
【特許文献２】特開平１１−１０８３４４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかし、上述した提案のガスコンロは、電動式流量調整弁で燃料ガスの流量を細かく調整するために、電動式流量調整弁の駆動頻度が高くなり、電力消費が大きくなってしまうという問題があった。特に、ガスコンロの電源には乾電池が用いられることが多いので、電力消費が大きいと乾電池が消耗してしまい、ガスコンロの使用に支障をきたす虞が生じ得る。
【０００６】
この発明は、従来の技術が有する上述した課題に対応してなされたものであり、操作者が火力を大火力に調整した場合でも、調理容器の温度を目標温度に維持することが可能であり、電力消費も抑制することが可能なガスコンロの提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上述した課題を解決するために、本発明のガスコンロは次の構成を採用した。すなわち、
燃料ガスを燃焼させて調理容器を加熱するコンロバーナーと、前記調理容器の温度を検出する温度センサーと、前記コンロバーナーに前記燃料ガスを供給するガス供給通路上に設けられて、操作者による操作に応じて前記コンロバーナーの燃焼火力を調整する火力調整弁と、前記ガス供給通路上に設けられて前記燃料ガスの流量を変化させることにより前記調理容器の温度を調整する温度調整弁と、前記温度センサーの出力に基づいて前記調理容器の温度が所定の目標温度となるように前記温度調整弁を制御する制御部とを備え、乾電池の電力で動作するガスコンロにおいて、
前記温度調整弁は、外周側面の少なくとも一部がテーパー形状に形成されたニードル状の弁体と、該弁体が出し入れされる弁座と、該弁座に対して前記弁体を出し入れすることによって前記燃料ガスの流量を変化させる弁体駆動部とを備えており、
前記制御部は、前記温度センサーの出力に基づいて前記弁体駆動部を制御することにより、前記弁座に対する前記弁体の位置を、前記燃料ガスの流量が最小となる最小位置と、前記燃料ガスの流量が最大となる最大位置と、所定の中間の流量となる少なくとも１つの中間位置とを含んだ所定の目標位置の何れかに切り換えることによって、前記調理容器の温度を前記目標温度に近付けており、
前記温度調節弁の前記弁体の前記外周側面は、前記弁体が前記中間位置に切り換えられた時に前記前記弁座との間の隙間で前記燃料ガスの流量を決定する部分が、円柱形状に形成されている
ことを特徴とする。
【０００８】
かかる本発明のガスコンロにおいては、操作者が燃焼火力を調整するために操作する火力調整弁と、調理容器の温度が目標温度となるように温度センサーの出力に基づいて燃料ガスの流量を変化させる温度調整弁とが設けられており、乾電池によって動作する。そして、この温度調整弁は、外周側面の少なくとも一部がテーパー形状に形成されたニードル状の弁体を、弁座に対して出し入れすることによって燃料ガスの流量を変化させるものであり、弁体は弁体駆動部によって駆動され、弁体駆動部は制御部によって制御されている。ここで、制御部は、温度センサーの出力に基づいて、調理容器の温度が目標温度に近付くように燃料ガスの流量を制御しており、具体的には、弁座に対する弁体の位置を、次の何れかの目標位置に切り換えるような制御を行っている。すなわち、燃料ガスの流量が最小となる最小位置と、燃料ガスの流量が最大となる最大位置と、所定の中間の流量となる少なくとも１つの中間位置とを含んだ所定の目標位置の何れかに、弁体の位置を切り換えるような制御を行っている。そして、弁体の外周側面は、弁体が中間位置に切り換えられた時に弁座との間の隙間で燃料ガスの流量を決定する部分が、円柱形状に形成されている。
【０００９】
こうすれば、弁座に対する弁体の位置を、最小位置と、最大位置と、少なくとも１つの中間位置とを含んだ何れかの目標位置に切り換えることによって、温度調整弁を通過する燃料ガスの流量を、弁体の位置に応じて（最小の流量と、少なくとも１つの中間の流量と、最大の流量とを含んだ）３段階以上の複数段階に切り換えることができる。そして、詳細なメカニズムについては後述するが、温度調整弁で燃料ガスの流量を連続的に変化させるのではなく、（少なくとも１つの中間の流量を含んだ）３段階以上の複数段階に切り換えるようにしてやれば、開閉式の電磁弁で２段階に切り換えた場合よりも、調理容器の温度を目標温度に近付けることができるとともに、温度調整弁の駆動頻度も低減させることができる。その結果、たとえ操作者によって火力が大火力に調整された場合でも、調理容器の温度を目標温度に精度良く維持することが可能で、乾電池の電力消費も抑制することが可能となる。加えて、弁体の外周側面は、弁体の位置を所定の中間位置に切り換えたときに、弁座との間の隙間で燃料ガスの流量を決定することとなる部分が、円柱形状に形成されているので、弁座に対する弁体の位置がばらついても、温度調整弁を通過する燃料ガスの流量を、安定して所定の中間の流量に制御することができる。その結果、乾電池の電力で動作するガスコンロであっても、調理容器の温度を目標温度に精度良く維持することが可能となる。
【００１２】
また、上述した本発明のガスコンロにおいては、弁体を制御する複数の目標位置を、燃焼火力に応じて異ならせておき、操作者によって調整された燃焼火力の調整内容を検出して、調整された燃焼火力に応じて、弁体の位置を制御しても良い。このとき、燃焼火力の調整内容が所定の第１火力の場合よりも、第１火力よりも大きな所定の第２火力の場合の方が、多数の目標位置が設定されているようにしてもよい。
【００１３】
こうすれば、操作者によって調整された燃焼火力が第１火力から第２火力に増加すると、温度調整弁では燃料ガスの流量をより細かく調整することができる。このため、操作者によって火力が大火力に調整された場合でも、調理容器の温度を目標温度に精度良く維持することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】本実施例のガスコンロ１の外観形状を示す斜視図である。
【図２】ガスコンロ１に搭載されたバルブユニット１００の外観形状および内部構造を示す斜視図である。
【図３】本実施例の温度調整弁１２０内に収納された温度調整用弁体１１９の先端部分の形状を示す拡大断面図である。
【図４】本実施例の火力調整弁１２２内に収納された火力調整用弁体１２１の先端部分の形状を示す拡大断面図である。
【図５】本実施例のガスコンロ１の制御ブロック図である。
【図６】本実施例の温度調整弁１２０が燃料ガスの流量を切り換える様子を示した説明図である。
【図７】変形例の温度調整弁１２０についての説明図である。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
図１は、本実施例のガスコンロ１の外観形状を示す斜視図である。ガスコンロ１は、筺体２と、筺体２の上に載せられた天板３とを備えている。天板３には、３つのコンロバーナー４が設けられており、それぞれのコンロバーナー４の中央には、調理容器の温度を検出するための温度センサー４ａが突設されている。また、筺体２の前面側の中央部分にはグリル５が収納されており、グリル５の右側には、２つのコンロバーナー４用の操作ボタン６および火力調整ツマミ７が一組ずつ設けられている。更に、グリル５の左側には、１つのコンロバーナー４用およびグリル５用の操作ボタン６および火力調整ツマミ７が一組ずつ設けられている。そして、それぞれの操作ボタン６および火力調整ツマミ７の奥側には、１つずつバルブユニット１００が搭載されている。
【００１６】
ガスコンロ１の操作者が、コンロバーナー４あるいはグリル５が消火した状態で操作ボタン６を押し下げると、その動きがバルブユニット１００に伝わって、対応するコンロバーナー４あるいはグリル５で燃焼が開始される。また、コンロバーナー４あるいはグリル５で燃焼を開始させた後、そのコンロバーナー４あるいはグリル５に対応する操作ボタン６を押し下げると、その動きがバルブユニット１００に伝わって、燃焼していたコンロバーナー４あるいはグリル５が消火される。更に、ガスコンロ１の操作者が火力調整ツマミ７をスライドさせると、その動きがバルブユニット１００に伝わって、対応するコンロバーナー４あるいはグリル５の火力を調整することができる。
【００１７】
図２は、バルブユニット１００の外観形状および内部構造を示す斜視図である。図２（ａ）に示されるようにバルブユニット１００は、ダイカスト製のバルブケーシング１０１に、後述するバルブ類や各種の部品が組み付けられて形成されている。バルブケーシング１０１の底面側には燃料ガスの入口部１０２が突設されており、バルブケーシング１０１の上部の背面側には燃料ガスの出口部１０３が突設されている。そして、バルブケーシング１０１の内部には、図中に破線で示す通路が形成されている。従って、入口部１０２からバルブケーシング１０１に流入した燃料ガスは、バルブケーシング１０１内の通路によって出口部１０３まで導かれた後、出口部１０３からコンロバーナー４あるいはグリル５に供給される。
【００１８】
バルブケーシング１０１の前面側には、バルブケーシング１０１に対して接近あるいは離間する方向に移動可能に可動部１０５が取り付けられており、操作者が操作ボタン６を操作すると、可動部１０５が押されて移動するようになっている。また、バルブケーシング１０１の上面には、レバー１０４が回動可能に取り付けられている。レバー１０４の先端には火力調整ツマミ７が取り付けられているとともに、火力調整ツマミ７はガスコンロ１の前面から突出している（図１参照）。このため、操作者が火力調整ツマミ７をスライドさせるとレバー１０４が回動して、その動きがバルブユニット１００に伝達される。また、バルブケーシング１０１の上面には、回動するレバー１０４の角度位置を検出する角度センサー１０８も搭載されている。更に、バルブケーシング１０１の背面側には、後述する電磁安全弁を吸引して保持する電磁石１０６や、後述する温度調整弁を駆動するアクチュエーター１０７が取り付けられている。尚、角度センサー１０８で検出した角度位置は、操作者によって行われた火力の調整を反映している。従って、本実施例の角度センサー１０８は、本発明における「調整火力検知部」に対応する。
【００１９】
図２（ｂ）には、バルブケーシング１０１の大まかな内部構造が示されている。バルブケーシング１０１の底面に突設された入口部１０２の内部には、入口通路１１０ａが形成されている。この入口通路１１０ａは、バルブケーシング１０１の内部に形成された第１弁室１１２に接続されており、第１弁室１１２からは第１連絡通路１１０ｂが延設され、第１連絡通路１１０ｂは第２弁室１１３に接続されている。更に、第２弁室１１３からは第２連絡通路１１０ｃを介して第３弁室１１４に接続されており、第３弁室１１４から延設された出口通路１１０ｄが出口部１０３に開口している。図２（ａ）中に破線で示した燃料ガスの通路は、入口通路１１０ａから、第１弁室１１２、第１連絡通路１１０ｂ、第２弁室１１３、第２連絡通路１１０ｃ、第３弁室１１４を経由して出口通路１１０ｄに到る一連の通路である。従って、本実施例では、この一連の通路が本発明における「ガス供給通路」に対応する。
【００２０】
また、第１弁室１１２の内部には、元栓用弁体１１６と、安全弁用弁体１１５とが収納されている。安全弁用弁体１１５は電磁石１０６に通電すると吸引保持されるようになっており、第１弁室１１２と、安全弁用弁体１１５と、元栓用弁体１１６と、電磁石１０６とは、電磁安全弁ユニット１１７を形成している。また、第２弁室１１３の内部には、ニードル形状の温度調整用弁体１１９が収納されている。温度調整用弁体１１９はアクチュエーター１０７で駆動されており、第２弁室１１３と、温度調整用弁体１１９と、アクチュエーター１０７とは温度調整弁１２０を形成している。更に、第３弁室１１４の内部には、ニードル形状の火力調整用弁体１２１が収納されている。火力調整用弁体１２１は、図示しないリンク機構によってレバー１０４に接続されており、ガスコンロ１の操作者が火力調整ツマミ７をスライドさせると、その動きに応じて、火力調整用弁体１２１が第３弁室１１４内を移動するようになっている。第３弁室１１４および火力調整用弁体１２１は、火力調整弁１２２を形成している。尚、本実施例では、温度調整用弁体１１９が本発明における「弁体」に対応し、アクチュエーター１０７が本発明における「弁体駆動部」に対応する。
【００２１】
図３は、温度調整弁１２０を構成する温度調整用弁体１１９の先端部分を拡大して示した断面図である。図示されるように、温度調整用弁体１１９の先端部分にはテーパー形状の当接部１１９ａが形成されている。そして、アクチュエーター１０７を用いて温度調整用弁体１１９を図中の矢印方向（以下、この方向を前進方向と呼ぶ）に移動させると、当接部１１９ａが第２弁室１１３に形成された弁座１１３ａに当接する。図中には、第２弁室１１３の弁座１１３ａに対して温度調整用弁体１１９が当接部１１９ａで当接している状態が破線で示されている。
【００２２】
このように温度調整用弁体１１９が弁座１１３ａに当接した状態では、温度調整用弁体１１９と弁座１１３ａとの間を燃料ガスが通過することはない。しかし、温度調整用弁体１１９の内部には細いバイパス通路１１９ｂが形成されているので、第１連絡通路１１０ｂから第２弁室１１３に流入した燃料ガスは、バイパス通路１１９ｂを通って第２連絡通路１１０ｃに流出することができる。また、温度調整用弁体１１９を後進方向に移動させると、弁座１１３ａに当接していた温度調整用弁体１１９の当接部１１９ａが離間して、当接部１１９ａと弁座１１３ａとの間を燃料ガスが通過するようになる。その結果、第１連絡通路１１０ｂから第２弁室１１３を介して第２連絡通路１１０ｃに流出する燃料ガスの流量を増加させることができる。また、本実施例の温度調整弁１２０では、温度調整用弁体１１９の先端部分の一部は、テーパーが付けられずに円柱形状に形成された円柱部１１９ｃとなっている。このように、本実施例の温度調整用弁体１１９では、先端部分に円柱部１１９ｃが設けられている理由については後述する。
【００２３】
図４は、火力調整弁１２２を構成する火力調整用弁体１２１の先端部分を拡大して示した断面図である。図示されるように、火力調整用弁体１２１の先端部分にもテーパー形状の当接部１２１ａが形成されている。ガスコンロ１の操作者が火力調整ツマミ７をスライドさせて、火力調整用弁体１２１を図中に矢印で示した前進方向に移動させると、当接部１２１ａが弁座１１４ａに当接して、図中に破線で示した状態となる。この状態では、火力調整用弁体１２１と弁座１１４ａとの間を燃料ガスが通過することはないが、火力調整用弁体１２１の内部にも細いバイパス通路１２１ｂが形成されている。このため、第２連絡通路１１０ｃから第３弁室１１４に流入した燃料ガスは、バイパス通路１２１ｂを通って出口通路１１０ｄに流出することができる。また、火力調整用弁体１２１を後進方向に移動させると、当接部１２１ａで弁座１１４ａに当接していた火力調整用弁体１２１が離間するので、第２連絡通路１１０ｃから第３弁室１１４を介して出口通路１１０ｄに流出する燃料ガスの流量を増加させることができる。
【００２４】
このような内部構造を有するバルブユニット１００は、大まかには次のように動作する。先ず、コンロバーナー４が燃焼していない状態では、安全弁用弁体１１５および元栓用弁体１１６は閉弁状態となっている。その状態でガスコンロ１の操作者が操作ボタン６を操作すると、その動きが可動部１０５に伝えられて、可動部１０５をバルブケーシング１０１に向かって移動させる。図２（ｂ）に示されるように、可動部１０５からはロッド１１８が延設されており、ロッド１１８の先端は第１弁室１１２内に挿入されている。従って、操作者が操作ボタン６を操作すると、可動部１０５がロッド１１８を介して元栓用弁体１１６および安全弁用弁体１１５を強制的に開弁させて、入口通路１１０ａから燃料ガスが流入する。図３および図４を用いて前述したように、温度調整弁１２０および火力調整弁１２２は完全に閉弁状態となることはないから、入口通路１１０ａから流入した燃料ガスはバルブユニット１００内を通って出口通路１１０ｄから流出した後、コンロバーナー４に供給される。また、操作者が操作ボタン６を操作すると、図示しない点火スイッチがオンとなって、その操作ボタン６に対応するコンロバーナー４に点火され、その結果、燃料ガスの燃焼が開始される。その後、再び操作ボタン６が操作されると、元栓用弁体１１６が閉弁状態に復帰して燃料ガスの供給が切断される結果、コンロバーナー４での燃焼が終了する。
【００２５】
図５は、上述したバルブユニット１００を搭載した本実施例のガスコンロ１が燃料ガスの流量を制御することによって、調理容器９の温度を目標温度に維持するための制御ブロック図である。上述したように燃料ガスは、電磁安全弁ユニット１１７、温度調整弁１２０、火力調整弁１２２を通過してコンロバーナー４に供給される。コンロバーナー４には、燃料ガスに点火するための点火電極４ｂや、炎を検知するための熱電対４ｃが取り付けられており、点火電極４ｂによってコンロバーナー４での燃焼が開始されると、熱電対４ｃでは炎による起電力が発生する。そして、制御部５０は熱電対４ｃの起電力を検出して、起電力が発生している間は、電磁安全弁ユニット１１７の電磁石１０６に通電する。この結果、コンロバーナー４が燃焼している間は、電磁安全弁ユニット１１７の安全弁用弁体１１５は電磁石１０６に吸引されることによって、開弁状態に保持されている。尚、制御部５０を初めとして、点火電極４ｂや、電磁石１０６、アクチュエーター１０７などを動作させるための電力は、電源５２から供給されており、本実施例では電源５２として乾電池が用いられている。
【００２６】
また、操作者が火力調整ツマミ７をスライドさせると、その動きによって火力調整弁１２２内の火力調整用弁体１２１が移動して、火力調整弁１２２を通過する燃料ガスの流量が変化する。その結果、操作者は、火力調整ツマミ７をスライドさせることによって、コンロバーナー４での火力を調整することができる。尚、図２を用いて前述したように、本実施例のバルブユニット１００には、火力調整ツマミ７の調整位置を検出するための角度センサー１０８が設けられており、角度センサー１０８の出力は制御部５０に入力されている。従って、制御部５０は、操作者によって行われた火力の調整を検出することが可能となっている。
【００２７】
また、コンロバーナー４の五徳に調理容器９が置かれると、コンロバーナー４の中央に突設された温度センサー４ａ（図１参照）の上端は調理容器９の底部に当接して、調理容器９の温度を検出することが可能となる。温度センサー４ａの出力は制御部５０に入力されており、制御部５０は、温度センサー４ａで検出した調理容器９の温度を所定の目標温度と比較して、その結果に応じてアクチュエーター１０７を駆動することによって、温度調整弁１２０の温度調整用弁体１１９を移動させる。こうすれば、温度センサー４ａで検出した調理容器９の温度に応じて、温度調整弁１２０を通過する燃料ガスの流量を増減させることができるので、調理容器９の温度を目標温度に維持することができる。
【００２８】
ここで、調理容器９の温度を目標温度に近付けるためには、温度調整弁１２０で燃料ガスの流量を細かく調整することが望ましい。そして、アクチュエーター１０７を用いれば温度調整弁１２０内の温度調整用弁体１１９の位置を連続的に移動させることができるので、燃料ガスの流量を細かく調整することは容易に実現することができる。しかし、燃料ガスの流量を細かく調整すると、温度調整弁１２０の温度調整用弁体１１９を駆動する頻度が増加するので、電力消費が増加する。従って、従来は、調理容器９の温度を目標温度に精度良く維持する機能（温度調整機能）と、電力消費とは、互いに二律背反の関係にあると考えられていた。すなわち、温度調整機能を向上させようとして、温度調整弁１２０に燃料ガスの流量を細かく調整可能な流量調整弁を採用すると電力消費が増加する。そこで、電力消費を抑制するために、温度調整弁１２０に開閉式の電磁弁を採用すると、燃料ガスの流量を細かく調整できなくなって温度調整機能が低下する。特に、操作者によって火力が大火力に調整された場合には、電磁弁が開閉することによる燃料ガスの流量変化が大きくなるので、温度調整機能は大きく低下する。このように、温度調整機能と電力消費とは二律背反の関係にあり、特に、操作者によって大火力に調整された場合にも十分な温度調整機能を確保しようとすると、電力消費の増加は不可避なものと考えられていた。
【００２９】
ところが、本願の発明者らは、開閉式の電磁弁を用いて燃料ガスの流量を「大」、「小」の２段階に切り換えるのではなく、３段階あるいは４段階程度の複数段階に切り換えるようにすれば、温度調整機能を改善しながら、電力消費を低減させることが可能なことを見出した。加えて、燃料ガスの流量を切り換える温度調整弁１２０には、連続的に流量を変更可能な流量調整弁を、あたかも切換弁のように用いて３段階以上の複数段階に流量を切り換えるようにすれば、バルブユニット１００が大型化することも回避可能なことを見出した。以下、この点について詳しく説明する。
【００３０】
図６は、本実施例の温度調整弁１２０が燃料ガスの流量を複数段階（図示した例では３段階）に切り換える様子を示した説明図である。燃料ガスの流量を「小」の状態にする場合は、図６（ａ）に示したように、温度調整用弁体１１９の当接部１１９ａが弁座１１３ａに当接する位置まで温度調整用弁体１１９を前進させる。この状態では、温度調整弁１２０を通過する燃料ガスの流量は、温度調整用弁体１１９内に形成されたバイパス通路１１９ｂを通過する僅かな流量となる。尚、温度調整用弁体１１９の位置は、制御部５０がアクチュエーター１０７を駆動することによって制御することができる。
【００３１】
次に、燃料ガスの流量を「中」の状態にする場合は、温度調整用弁体１１９の当接部１１９ａは弁座１１３ａから離れるが、温度調整用弁体１１９の先端が弁座１１３ａから抜けない状態に設定された所定の目標位置まで、温度調整用弁体１１９を後進させる。図６（ｂ）には、温度調整用弁体１１９が、このような目標位置に移動した状態が示されている。この状態では、図６（ｂ）中に破線の矢印で示したように、温度調整用弁体１１９と弁座１１３ａとの間を燃料ガスが流れるようになる。また、本実施例の温度調整用弁体１１９の先端には円柱部１１９ｃが形成されているので（図３参照）、図６（ｂ）に示したように燃料ガスの流量は、温度調整用弁体１１９の円柱部１１９ｃと弁座１１３ａとの間の隙間Ｇによって規定される。このため、温度調整用弁体１１９の位置決め精度が低くても、温度調整弁１２０を通過する燃料ガスの流量がばらつくことがない。
【００３２】
更に、燃料ガスの流量を「大」の状態にする場合は、温度調整用弁体１１９の先端が弁座１１３ａから完全に抜けた状態となる所定の目標位置まで、温度調整用弁体１１９を後進させる。図６（ｃ）には、温度調整用弁体１１９が、このような目標位置に移動した状態が示されている。この状態では、図６（ｃ）中に破線の矢印で示したように、弁座１１３ａの内側全体を燃料ガスが流れるようになる。
【００３３】
このように、温度調整弁１２０で燃料ガスの流量を３段階以上の複数段階（図示した例では、「小」、「中」、「大」の３段階）に切り換えることができるようにしておけば、開閉式の電磁弁を用いて流量を「小」または「大」の２段階に切り換える場合よりも、温度調整機能を改善することができる。そしてそれにも拘わらず、以下の理由から、流量を切り換える頻度は減少させることができるので、電力消費を低減させることができる。
【００３４】
例えば、本実施例の温度調整弁１２０の代わりに開閉式の電磁弁が使用されており、その電磁弁が開弁した状態では、調理容器９の温度が目標温度を少し超えてしまうものとする。このような場合、調理容器９の温度が目標温度を超えたために電磁弁を閉弁させると、燃料ガスの流量が大幅に絞られるので調理容器９の温度は急激に低下する。その結果、調理容器９の温度が直ぐに目標温度よりも低くなってしまうので、再び、電磁弁を開弁させる必要が生じる。これに対して、本実施例の温度調整弁１２０では、図６に示したように燃料ガスの流量を、「大」、「中」、「小」の３段階に切り換えることができる。このため、流量が「大」の状態で調理容器９の温度が目標温度を超えても、流量を「中」に切り換えてやれば良い。こうすれば、燃料ガスの流量が大幅に絞られることにはならないので、調理容器９の温度が低下する速度は小さくなる。そして、調理容器９の温度が目標温度よりも低くなったら、再び流量を「大」の状態に戻してやればよい。このため、流量を切り換える頻度が減少するので、電力消費を低減させることができる。
【００３５】
以上では、開閉式の電磁弁が開弁した状態では調理容器９の温度が目標温度を少し超える場合を例に用いて説明したが、調理容器９の温度が目標温度を大きく超えるような場合についても全く同様な説明が当て嵌まる。例えば、電磁弁の開弁状態での調理容器９の温度と、閉弁状態での調理容器９の温度との中間的な温度が、目標温度であったとする。このような場合、電磁弁が開弁状態では調理容器９の温度が目標温度を超えてしまうので、今度は電磁弁を閉弁状態にすると調理容器９の温度が急激に低下して目標温度を下回ってしまう。そこで再び電磁弁を開弁状態にすると調理容器９の温度が急激に上昇して目標温度を超えてしまい、直ぐに電磁弁を閉弁状態にしなければならなくなる。これに対して本実施例の温度調整弁１２０では、燃料ガスの流量を、開閉式電磁弁の開弁状態に対応する「大」状態と、閉弁状態に対応する「小」状態と、その中間の「中」状態とに切り換えることができる。このため、燃料ガスの流量が「大」の状態で調理容器９の温度が目標温度を超えても、流量を「中」の状態に切り換えてやれば、調理容器９の温度を目標温度に近づけることができるので、直ぐに燃料ガスの流量を切り換える必要は生じない。その結果、流量を切り換える頻度を大幅に減少させることができる。
【００３６】
また、燃料ガスの流量が「中」の状態でも調理容器９の温度が目標温度を超えていた場合には、流量を「小」の状態に切り換えてやればよい。この場合は、流量が「中」の状態と「小」の状態とが交互に繰り返されることになる。しかし、このような場合でも、流量が「大」の状態と「小」の状態とが交互に繰り返される場合に比べれば、調理容器９の温度変化が緩やかになるので、燃料ガスの流量を切り換える頻度を減少させることが可能となる。
【００３７】
更に、本実施例の温度調整弁１２０では、図６に示したように、温度調整用弁体１１９の位置を切り換えるだけで、燃料ガスの流量を切り換えることができる。このため、電磁弁や温度調整弁１２０の個数が増加することはないので、バルブユニット１００が大型化する虞も生じない。
【００３８】
また、前述したように本実施例では、操作者による火力の調整を、角度センサー１０８の出力に基づいて検出することができる。そこで、操作者による火力の調整が所定の火力以上であった場合に、温度調整弁１２０を用いて燃料ガスの流量を３段階以上に切り換えるようにして、操作者による火力の調整が所定の火力以下であった場合には、「大」、「小」の２段階に切り換えるようにしても良い。操作者によって調整された火力が小さい場合には、燃料ガスの流量が大きくはならないので、たとえ温度調整弁１２０での流量が２段階に切り換えられた場合でも、流量の変化が大きくなって温度調整機能が損なわれることはない。
【００３９】
また、操作者によって調整された火力が所定の火力であった場合には、温度調整弁１２０で燃料ガスの流量を３段階以上に切り換えるようにして、それ以外の場合には、「大」、「小」の２段階に切り換えるようにしても良い。こうすれば、例えば炊飯時のように、特に微妙な温度調整が必要な場合にだけ燃料ガスの流量を３段階以上に切り換えて、十分な精度で調理容器９の温度を制御することが可能となる。
【００４０】
上述した本実施例の温度調整弁１２０は、燃料ガスの流量を「大」、「中」、「小」の３段階に切換可能であるものとして説明した。しかし、より多段階に流量を切換可能としても良い。こうすれば、上述した本実施例と同様な理由から、温度調整機能を向上させると同時に、温度調整弁１２０が燃料ガスの流量を切り換える頻度も減少させることができるので、電力消費も低減させることが可能となる。
【００４１】
また、ガスコンロ１の操作者が火力調整ツマミ７をスライドさせて調整した火力に応じて、温度調整弁１２０での流量の切換段数を変更してもよい。この場合、操作者によって調整された火力が大きくなるほど、温度調整弁１２０での切換段数が大きくなるようにすることが望ましい。以下では、このような変形例について簡単に説明する。
【００４２】
図７は、変形例の温度調整弁１２０の概要を示す説明図である。図７（ａ）には、変形例の温度調整弁１２０内に収納されている温度調整用弁体１１９の外観形状が示されている。図示されるように、変形例の温度調整用弁体１１９は、本実施例の温度調整用弁体１１９の先端に、円柱部１１９ｃよりも小径の円柱部１１９ｄが追加された形状となっている。このため、図７（ｂ）に示すように、円柱部１１９ｃが弁座１１３ａと向き合うような目標位置に温度調整用弁体１１９を移動させると、図６（ｂ）に示した本実施例の場合と同様に、温度調整弁１２０を通過する燃料ガスの流量は「中」の状態となる。また、図７（ｃ）に示すように、円柱部１１９ｄが弁座１１３ａと向き合うような目標位置に温度調整用弁体１１９を移動させると、円柱部１１９ｄと弁座１１３ａとの隙間ＧＬは、図６（ｂ）に示した隙間Ｇよりも大きくなり、その結果、燃料ガスの流量は「中」よりも多い「中（大）」の状態となる。
【００４３】
このように、変形例の温度調整弁１２０では、燃料ガスの流量を、「小」、「中」、「中（大）」、「大」の４段階に切り換えることができる。そこで、角度センサー１０８で検出した火力（すなわち操作者によって調整された火力）が所定の閾値よりも小さい場合には、温度調整弁１２０での切換段数を「小」、「中」、「大」の３段階とし、逆に、所定の閾値よりも大きい場合には、「小」、「中」、「中（大）」、「大」の４段階とする。こうすれば、ガスコンロ１の操作者によって調整された火力が大きくなると、温度調整弁１２０では燃料ガスの流量をより細かく調整することができるので、温度調整機能を更に向上させることが可能となる。
【００４４】
以上、本実施例および変形例について説明したが、本発明は上記の実施例および変形例に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲において種々の態様で実施することが可能である。
【符号の説明】
【００４５】
１…ガスコンロ、            ４…コンロバーナー、    ４ａ…温度センサー、
７…火力調整ツマミ、        ５０…制御部、          ５２…電源、
１００…バルブユニット、    １０４…レバー、        １０６…電磁石、
１０７…アクチュエーター、  １０８…角度センサー、  １１０ａ…入口通路、
１１０ｂ…第１連絡通路、  １１０ｃ…第２連絡通路、  １１０ｄ…出口通路、
１１２…第１弁室、        １１３…第２弁室、        １１３ａ…弁座、
１１４…第３弁室、        １１４ａ…弁座、          １１５…安全弁用弁体、
１１６…元栓用弁体、      １１９…温度調整用弁体、  １１９ａ…当接部、
１１９ｂ…バイパス通路、  １１９ｃ…円柱部、        １１９ｄ…円柱部、
１２０…温度調整弁、      １２１…火力調整用弁体、  １２２…火力調整弁。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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