(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
空の苗箱を上方から受け入れて段積状態で収容する苗箱収容部を備えるとともに、該苗箱収容部内の最下段の苗箱を１枚ずつ取り出して送出するように構成された苗箱供給装置に対して、苗箱を補給するための苗箱補給装置であって、
前記苗箱収容部の上側に配設され、空の苗箱を上方から受け入れて段積状態で収容する補給用苗箱収容部と、
該補給用苗箱収容部内の最下段の苗箱から少なくとも１枚ずつ取り出して、前記苗箱収容部内に落下させる補給用苗箱取出部と、
前記苗箱収容部に新たな苗箱を受け入れ可能な余地が存在しているか否かを検知する苗箱供給状態検知部と、
前記苗箱供給状態検知部により前記余地の存在を検知すると、前記補給用苗箱取出部を作動させ、前記苗箱供給状態検知部により前記余地の不存在を検知すると、前記補給用苗箱取出部を停止させるように制御する制御部と
を備えている苗箱補給装置。
【請求項２】
前記苗箱は、可撓性を有する樹脂材料からなり、長辺方向及び短辺方向に格子状の配列で多数のポットが形成されているとともに、長辺側縁部に該苗箱を１ポットピッチずつ移送するための送り穴が列設されているものであり、
前記補給用苗箱取出部は、前記補給用苗箱収容部内で段積状態で収容された苗箱を下方へ移送する苗箱移送手段と、該補給用苗箱収容部内における最下段の苗箱から少なくとも１枚ずつ取り出す苗箱取出手段と、該苗箱移送手段及び該苗箱取出手段を駆動する駆動手段とを備え、
前記苗箱移送手段は、前記補給用苗箱収容部の前後それぞれに設けられ、左右方向に延びる一対の移送軸と、該各移送軸に軸長方向へ間隔を置いて列設された複数の歯車とを備え、
前記各移送軸に設けられた歯車は、前記最下段の苗箱の前後の短辺側縁部を、該補給用苗箱収容部の内側に位置する歯で支持するとともに、該内側に位置する歯が下方に移動するように各移送軸が回転駆動されることにより、前記苗箱を下方に移送するように構成されている請求項１記載の苗箱補給装置。
【請求項３】
前記移送軸には、前記苗箱の短辺側縁部における両側部を支持するように前記歯車を列設し、同中央部を支持する前記歯車を設けておらず、
前記苗箱取出手段は、前記補給用苗箱収容部の左右それぞれに設けられ、前後方向に延びる一対の回転軸と、該各回転軸に軸長方向へ間隔をおいて列設された前後一対の回転爪とを備え、該各回転爪は、前記補給用苗箱収容部の内側において下方に移動する方向へ回転するとともに、左右同一のタイミングで前記苗箱に作用することにより、前記最下段の苗箱から少なくとも１枚ずつ掻き落とすように構成されている請求項２記載の苗箱補給装置。
【請求項４】
前記歯車は、前記歯の先端部が該歯車の周方向へ幅広に形成されるとともに、該先端部における周方向の両端部及び該両端部の間にアールが設けられている請求項２又は３記載の苗箱補給装置。
【請求項５】
前記補給用苗箱収容部内の苗箱は、前記苗箱移送手段により前後の短辺側縁部が支持されることにより、長辺方向の中央部が撓んだ状態になっており、
前記回転爪は、その先端縁が、前記回転軸の軸心よりも上側にあるときに前記苗箱の長辺側縁部に接触するように構成されており、
前記先端縁は、前記接触時において、前記撓んだ状態の苗箱の長辺側縁部に略平行になる形状に形成されている請求項２〜４のいずれか一項に記載の苗箱補給装置。
【請求項６】
前記補給用苗箱収容部内で段積状態で収容された苗箱から前記補給用苗箱取出部が落下させようとした少なくとも１枚の苗箱が、前記段済み状態の苗箱から落下したか否かを検知する苗箱落下検知部を備え、
前記制御部は、前記少なくとも１枚の苗箱が落下していない不具合状態を前記苗箱落下検知部が検知すると、前記補給用苗箱取出部が前記苗箱を１回取り出すときに掛かる時間より長く且つ同２回取り出すときに掛かる時間より短く設定された所定時間が経過するまで待ち、それでも前記不具合状態が検知され続けているときに、前記補給用苗箱取出部を停止させるように構成されている請求項１〜５のいずれか一項に記載の苗箱補給装置。
【請求項７】
前記補給用苗箱収容部及び前記補給用苗箱取出部は、前記苗箱供給装置を跨ぐように門型に構成されたフレームにより、該苗箱供給装置とは独立して支持面に支持されるように構成されている請求項１〜６のいずれか一項に記載の苗箱補給装置。
【請求項８】
前記フレームは、移動用の車輪を備えている請求項７記載の苗箱補給装置。
【請求項９】
前記フレームは、平面視で前記苗箱収容部の上側における所定位置に前記補給用苗箱収容部を位置決めするための位置決め手段を備えている請求項７又は８に記載の苗箱補給装置。
【請求項１０】
前記補給用苗箱収容部に段積された空の苗箱の数が所定数以下となる要補充状態であることを検知する要補充状態検知部を備え、
前記制御部は、該要補充状態検知部により該要補充状態を検知すると、前記補給用苗箱取出部を停止させるように構成されている請求項１〜９のいずれか一項に記載の苗箱補給装置。
【請求項１１】
前記制御部は、前記要補充状態を検知すると、要補充状態であることを示す要補充状態アラーム信号を外部に出力するように構成されている請求項１０記載の苗箱補給装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、播種機の苗箱供給装置に対して苗箱を補給する苗箱補給装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
ポット苗の育成に使用される苗箱１０は、図１１（ａ）及び（ｂ）に示すように、可撓性を有する樹脂材料で矩形状に形成され、長辺方向及び短辺方向に格子状の配列で多数のポット１１が形成されている。苗箱１０の長辺側縁部１０ａには、長辺方向におけるポット１１と同一ピッチで矩形の送り穴１２が設けられている。苗箱１０の下面において、両側の短辺側縁部１０ｂの中点箇所を結ぶ箇所には、隣接するポット１１の間隔をあけて連続溝１０ｃを形成するとともに、中央部分には突起１０ｄを二箇所突出している。突起１０ｄは苗箱１０を搬送したり、苗箱１０を位置決めしたりするために設けられている。苗箱１０は、長辺方向及び短辺方向ともに中心線に対し線対称に構成されている。
【０００３】
特許文献１に開示されている従来の苗箱供給装置９１は、図１２に示すように空の苗箱を段積み状態で収容する苗箱収容部９２と、該苗箱収容部９２から最下段の苗箱を一枚ずつ掻き落として取り出す苗箱取出部９３とを備えており、これにより空の苗箱を一枚ずつ播種部９４に供給するように構成されている。
【０００４】
苗箱取出部９３は、最下段の苗箱の両側縁を受ける突出位置及び受けない後退位置の間で往復動するように対向して設けられた一対の掛止爪９５と、下から二段目の苗箱の両側縁を受ける突出位置及び受けない後退位置の間で掛止爪９５と交互に往復動するように対向して設けられた一対の受爪９６と、掛止爪９５が後退位置かつ受爪９６が突出位置となっているときに最下段の苗箱を掻き落とす掻落爪９７とを備えている。
【０００５】
図１３を参照しながら、この苗箱供給装置９１の動作を段階ごとに順を追って説明する。なお、最初は同図（ａ）に示すように掛止爪９５上に苗箱１０が多数段積みされた状態にあるものとする。
【０００６】
まず、受爪９６が下から二段目の苗箱１０の側縁に掛止するように突出するとともに、受爪９６の突出に対応して掛止爪９５が後退する（同図（ｂ）参照）。次いで、受爪９６には下から二段目の苗箱１０が支持されるとともに、最下段の苗箱１０は掛止爪９５の掛止を解かれる（同図（ｃ）参照）。このとき、掻落爪９７が最下段の苗箱１０の側縁を押し下げるように下方へ回転し、該苗箱１０を掻き落として一枚の苗箱１０を取り出す。次いで、受爪９６が後退するとともに、該受爪９６の後退に対応して掛止爪９５が突出する（同図（ｄ）参照）。その後、受爪９６の後退により、該受爪９６上に支持されていた苗箱１０が掛止爪９５上に落下し、該掛止爪９５に両側縁が支持される（同図（ａ）参照）。以上を繰り返すことにより、苗箱１０を一枚ずつ取り出して供給するようになっている。
【０００７】
苗箱収容部９２への苗箱１０の補給は、該苗箱収容部９２内の苗箱１０の減り具合に応じて適宜人手により行われており、図１３（ａ）に示す両掛止爪９５が最も突出した状態、即ち最下段の苗箱１０の両側縁を確実に掛止している状態となるタイミングで、補給用の苗箱１０が苗箱収容部９２内の苗箱１０上に載置される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００８】
【特許文献１】特開昭５８−１３８３０７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
ところが、苗箱収容部９２は、掛止爪９５又は受爪９６で苗箱１０の側縁を掛止して支持するように構成されているので、該側縁が支持可能な重量、即ち該側縁の強度によって苗箱収容部９２に収容可能な苗箱１０の数（例えば２０枚程度）が制限される。このため、苗箱収容部９２に収容可能な数を大幅に超える大量の苗箱１０を処理する必要があるときは、苗箱収容部９２内の苗箱１０が無くならないように苗箱１０を定期的に補給する必要があり、この作業に一人の専任作業者が必要となるという課題がある。
【００１０】
また、苗箱１０の補給を人手により行っているので、作業者が補給作業に慣れていなかったり、作業者の注意が散漫になっていたりすると、苗箱１０を載置するタイミングがずれることがある。特に、図１３（ｂ）又は（ｄ）の状態のように、掛止爪９５及び受爪９６の先端位置が平面視で略一致している状態（掛止爪９５及び受爪９６がそれぞれ突出位置及び後退位置の中間にある状態）では、掛止爪９５及び受爪９６による側縁の掛止が浅いので、苗箱収容部９２内の最上段の苗箱１０から上方に離れた位置から補給用の段積された複数の苗箱１０を苗箱収容部９２内へ落とし込むと、その衝撃で側縁が掛止爪９５や受爪９６の掛止を外れることがある。このため苗箱収容部９２内の苗箱１０が落下してしまい、作業が中断して効率が低下するという問題がある。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
前記課題を解決するために、第１の発明の苗箱補給装置は、
空の苗箱を上方から受け入れて段積状態で収容する苗箱収容部を備えるとともに、該苗箱収容部内の最下段の苗箱を１枚ずつ取り出して送出するように構成された苗箱供給装置に対して、苗箱を補給するための苗箱補給装置であって、
前記苗箱収容部の上側に配設され、空の苗箱を上方から受け入れて段積状態で収容する補給用苗箱収容部と、
該補給用苗箱収容部内の最下段の苗箱から少なくとも１枚ずつ取り出して、前記苗箱収容部内に落下させる補給用苗箱取出部と、
前記苗箱収容部に新たな苗箱を受け入れ可能な余地が存在しているか否かを検知する苗箱供給状態検知部と、
前記苗箱供給状態検知部により、前記余地の存在を検知すると前記補給用苗箱取出部を作動させ、前記余地の不存在を検知すると前記補給用苗箱取出部を停止させるように制御する制御部と
を備えている。
【００１２】
この構成によれば、前記補給用苗箱収容部に補給用の苗箱を入れておくと、その苗箱を自動的に前記苗箱収容部に補給するように構成されているので、作業者が補給用の苗箱を補給する時間間隔を延長することができる。また、前記補給用苗箱収容部内の最下段の苗箱から少なくとも１枚ずつ取り出して、前記苗箱収容部内に落下させるように構成しているので、その取り出す枚数を少なく設定しておけば、該取り出した苗箱が前記苗箱収容部に落下するときの衝撃を小さくすることができ、該苗箱収容部でのトラブルの発生を防止できる。
【００１３】
第２の発明の苗箱補給装置としては、前記第１の発明において、
前記苗箱は、可撓性を有する樹脂材料からなり、長辺方向及び短辺方向に格子状の配列で多数のポットが形成されているとともに、長辺側縁部に該苗箱を１ポットピッチずつ移送するための送り穴が列設されているものであり、
前記補給用苗箱取出部は、前記補給用苗箱収容部内で段積状態で収容された苗箱を下方へ移送する苗箱移送手段と、該補給用苗箱収容部内における最下段の苗箱から少なくとも１枚ずつ取り出す苗箱取出手段と、該苗箱移送手段及び該苗箱取出手段を駆動する駆動手段とを備え、
前記苗箱移送手段は、前記補給用苗箱収容部の前後それぞれに設けられ、左右方向に延びる一対の移送軸と、該各移送軸に軸長方向へ間隔を置いて列設された複数の歯車とを備え、
前記各移送軸に設けられた歯車は、前記最下段の苗箱の前後の短辺側縁部を、該補給用苗箱収容部の内側に位置する歯で支持するとともに、該内側に位置する歯が下方に移動するように各移送軸が回転駆動されることにより、前記苗箱を下方に移送するように構成されている態様を例示する。
【００１４】
このように、前記苗箱移送手段は、前記歯車により前記苗箱の短辺側縁部を支持するように構成されている。その理由は、前記段積された苗箱同士は、互いのポット同士が嵌合することにより、一体化して全体の剛性が格段に向上するようになっているため、前記送り穴の存在によりポットから離れている長辺側縁部を支持するよりも、ポットから近い短辺側縁部を支持した方が、前記苗箱が変形し難いからであり、それによって前記補給用苗箱収容部内に多数の苗箱の段積が可能になるからである。
【００１５】
第３の発明の苗箱補給装置としては、前記第２の発明において、
前記移送軸には、前記苗箱の短辺側縁部における両側部を支持するように前記歯車を列設し、同中央部を支持する前記歯車を設けておらず、
前記苗箱取出手段は、前記補給用苗箱収容部の左右それぞれに設けられ、前後方向に延びる一対の回転軸と、該各回転軸に軸長方向へ間隔をおいて列設された前後一対の回転爪とを備え、該各回転爪は、前記補給用苗箱収容部の内側において下方に移動する方向へ回転するとともに、左右同一のタイミングで前記苗箱に作用することにより、前記最下段の苗箱から少なくとも１枚ずつ掻き落とすように構成されている態様を例示する。
【００１６】
この構成によれば、左右の前記回転軸に列設された前記回転爪は同一のタイミングで前記苗箱に作用するので、可撓性を有する樹脂材料で形成された該苗箱は、短辺側の中央部が一時的に変形し、その上側の苗箱の嵌合から外れるようになっているため、そのような作用を阻害しないようにするために、前記移送軸には該苗箱の短辺側縁部における中央部を支持するための前記歯車を設けていない。
【００１７】
第４の発明の苗箱補給装置としては、前記第２又は３の発明において、
前記歯車は、前記歯の先端部が該歯車の周方向へ幅広に形成されるとともに、該先端部における周方向の両端部及び該両端部の間にアールが設けられている態様を例示する。
【００１８】
前記歯の先端部が尖っていると、前記段積された苗箱同士の隙間が、破損、変形等により通常より狭かったり、広かったりした場合に、該歯が前記隙間に入り込むことができなかったり、該歯の先端が前記短辺側縁部の端面に突き当たって食い込んだりすることがあり、それによって前後の前記歯車に前記苗箱が水平に支持されず、前記苗箱が前後に片落ちすることがあるが、本構成によれば、それを防止することができる。
【００１９】
第５の発明の苗箱補給装置としては、前記第２〜４のいずれかの発明において、
前記補給用苗箱収容部内の苗箱は、前記苗箱移送手段により前後の短辺側縁部が支持されることにより、長辺方向の中央部が撓んだ状態になっており、
前記回転爪は、その先端縁が、前記回転軸の軸心よりも上側にあるときに前記苗箱の長辺側縁部に接触するように構成されており、
前記先端縁は、前記接触時において、前記撓んだ状態の苗箱の長辺側縁部に略平行になる形状に形成されている態様を例示する。
【００２０】
この構成によれば、前記回転爪の先端縁が前記撓んだ状態の苗箱の長辺側縁部に広く接触するので、前記苗箱を確実に掻き落とすことができる。このように構成していない場合、前記回転爪の先端縁の端のみが点当たりの状態で前記苗箱に接触するので、力が均等に加わらず、該苗箱の片落ち等の不具合の原因になることがある。
【００２１】
第６の発明の苗箱補給装置としては、前記第１〜５のいずれかの発明において、
前記補給用苗箱収容部内で段積状態で収容された苗箱から前記補給用苗箱取出部が落下させようとした少なくとも１枚の苗箱が、前記段済み状態の苗箱から落下したか否かを検知する苗箱落下検知部を備え、
前記制御部は、前記少なくとも１枚の苗箱が落下していない不具合状態を前記苗箱落下検知部が検知すると、前記補給用苗箱取出部が前記苗箱を１回取り出すときに掛かる時間より長く且つ同２回取り出すときに掛かる時間より短く設定された所定時間が経過するまで待ち、それでも前記不具合状態が検知され続けているときに、前記補給用苗箱取出部を停止させるように構成されている態様を例示する。
【００２２】
この構成によれば、前記不具合状態が一旦検知されてから前記所定時間が経過するまでの間に、前記不具合状態が検知されなくなったときは、前記補給用苗箱取出部が前記苗箱を２回取り出すときの合計枚数の前記苗箱が一度に取り出されたことになる。このとき、その一度に落下した苗箱の塊は、前記補給用苗箱取出部が作用することにより、前記苗箱同士の結合がほぐされた状態になっており、その後に前記苗箱供給装置において適切に処理される可能性が高い。そのため、このときには、前記補給用苗箱取出部を停止させないようにしている。
【００２３】
第７の発明の苗箱補給装置としては、前記第１〜６のいずれかの発明において、
前記補給用苗箱収容部及び前記補給用苗箱取出部は、前記苗箱供給装置を跨ぐように門型に構成されたフレームにより、該苗箱供給装置とは独立して支持面に支持されるように構成されている態様を例示する。
【００２４】
この構成によれば、前記苗箱供給装置の形状に関わらず、該苗箱供給装置の前記苗箱収容部の上側に前記補給用苗箱収容部を容易に配設することができる。
【００２５】
第８の発明の苗箱補給装置としては、前記第７の発明において、
前記フレームは、移動用の車輪を備えている態様を例示する。
【００２６】
この構成によれば、前記苗箱供給装置でトラブルが発生したときに、前記苗箱供給装置から本発明の苗箱補給装置を容易に取り外すことができる。
【００２７】
第９の発明の苗箱補給装置としては、前記第７又は８の発明において、
前記フレームは、平面視で前記苗箱収容部の上側における所定位置に前記補給用苗箱収容部を位置決めするための位置決め手段を備えている態様を例示する。
【００２８】
この構成によれば、前記苗箱供給装置の前記苗箱収容部の上側における所定位置に、前記補給用苗箱収容部を容易に配設することができる。
【００２９】
第１０の発明の苗箱補給装置としては、前記第１〜９のいずれかの発明において、
前記補給用苗箱収容部に段積された空の苗箱の数が所定数以下となる要補充状態であることを検知する要補充状態検知部を備え、
前記制御部は、該要補充状態検知部により該要補充状態を検知すると、前記補給用苗箱取出部を停止させるように構成されている態様を例示する。
【００３０】
この構成によれば、前記補給用苗箱収容部に段積された苗箱の上に新たな苗箱を追加するよりも、空になった前記補給用苗箱収容部に新たに苗箱をセットする方が、手間が掛かるような構成を本発明の苗箱補給装置が採用している場合に、そのような手間が掛からないように、前記補給用苗箱収容部が空になることを防止することができる。
【００３１】
第１１の発明の苗箱補給装置としては、前記第１０の発明において、
前記制御部は、前記要補充状態を検知すると、要補充状態であることを示す要補充状態アラーム信号を外部に出力するように構成されている態様を例示する。
【００３２】
この構成によれば、前記補給用苗箱収容部に新たな苗箱を補充する必要があることを外部に通知することができる。前記要補充状態アラーム信号を利用することにより、例えば、前記苗箱供給装置を含む播種機に動作を停止させるように構成することができるし、アラーム音を鳴らしたり、アラームランプを点灯又は点滅させたりすることにより、作業者に知らせるようにすることもできる。
【発明の効果】
【００３３】
本発明に係る苗箱補給装置によれば、作業者が播種機に対して苗箱を補給する時間間隔を延長することができるという優れた効果を奏する。
【図面の簡単な説明】
【００３４】
【図１】本発明を具体化した第一実施形態に係る苗箱補給装置を播種機に装備させた状態を示す側面図である。
【図２】同苗箱補給装置を播種機に装備させた状態を示す平面図である。
【図３】同苗箱補給装置の拡大側面図である。
【図４】同苗箱補給装置の拡大平面図である。
【図５】同苗箱補給装置の制御系統を示すブロック図である。
【図６】同苗箱補給装置の一連の作動状態を示す図であり、（ａ１）〜（ａ４）は要部側面図、（ｂ１）〜（ｂ４）はそれぞれ（ａ１）〜（ａ４）に対応する要部正面図である。
【図７】本発明を具体化した第二実施形態に係る苗箱補給装置を播種機に装備させた状態を示す側面図である。
【図８】同第二実施形態に係る苗箱補給装置の作動状態を、同第一実施形態に係る苗箱補給装置のそれと対比して示した要部側面図であり、（ａ）は同第一実施形態のもの、（ｂ）は同第二実施形態のものを示している。
【図９】同第二実施形態に係る苗箱補給装置の要部側面図である。
【図１０】同苗箱補給装置の一連の作動状態を示す要部正面図である。
【図１１】苗箱を示す図であり、（ａ）は平面図、（ｂ）は（ａ）のｂ矢視図である。
【図１２】従来の苗箱供給装置を備えた播種機を示す側面図である。
【図１３】同苗箱供給装置の一連の作動状態を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００３５】
図１〜図６は本発明を播種機５０の苗箱供給装置５１に苗箱１０を補給する苗箱補給装置１に具体化した第一実施形態を示しており、各図において矢印Ｆは苗箱供給装置５１の前側を指し示している。
【００３６】
本例の苗箱１０は、背景技術で説明したもの（図１１参照。）と同様に構成されているため、同一符号を付することにより重複説明を省く。
【００３７】
本例の苗箱供給装置５１は、特許文献１に記載された苗箱供給装置９１（図１２及び図１３参照。）と同様に構成されているため、同装置９１と共通する部分については、同一符号を付することにより重複説明を省く。すなわち、図１及び図２に示すように、本例の苗箱供給装置５１は、空の苗箱１０を段積み状態で収容する苗箱収容部９２と、該苗箱収容部９２から最下段の苗箱１０を一枚ずつ掻き落として取り出す苗箱取出部９３とを備えており、これにより空の苗箱１０を一枚ずつ播種部５２に供給するように構成されている。
【００３８】
本発明の苗箱補給装置１は、図１〜図５に示すように、補給用苗箱収容部２、補給用苗箱取出部３、苗箱供給状態検知部４及び制御部５を備えるとともに、これらの構成を支持するフレーム６を備えている。
【００３９】
フレーム６は、４本の脚部２１を備え、苗箱供給装置５１をその幅方向に跨ぐように、正面視で門型に構成されており、補給用苗箱収容部２、補給用苗箱取出部３、苗箱供給状態検知部４及び制御部５を、苗箱供給装置５１とは独立して支持面に支持するように構成されている。各脚部２１の下端部には、移動用の車輪２２が設けられている。各車輪２２にはその回転を停止させるためのストッパ２２ａが設けられている。また、フレーム６は、苗箱供給装置５１を跨ぐ位置にスムーズに移動させるようにガイドするガイド手段を設けている。本例では、そのガイド手段として、前側の２本の脚部２１の前側に、それぞれ平面視で前方かつ斜め外方に延びる前側ガイド部材２３を設け、それらにより２本の脚部２１の中央に苗箱供給装置５１が位置するようにガイドさせている。さらに、フレーム６は、平面視で苗箱収容部９２の上側における所定位置に補給用苗箱収容部２を位置決めするための位置決め手段を備えている。本例では、その位置決め手段として、苗箱供給装置５１に対する左右方向の位置決めのために、苗箱供給装置５１の側面に当接し得るように上下方向に延びる軸２４ａで支持されたガイドローラ２４を各脚部２１の付近に設けるとともに、苗箱供給装置５１に対する前後方向の位置決めのために、苗箱供給装置５１の背面に当接し得るように後側ガイド部材２７を設けている。
【００４０】
補給用苗箱収容部２は、苗箱収容部９２の上側に配設され、空の苗箱１０を上方から受け入れて段積状態で収容するものであり、フレーム６上の両側に対向するように並列に配された一対の側板２５と、該一対の側板２５の前後をそれぞれ連結する一対の連結板２６とにより、方形枠体状に構成されており、苗箱１０を上方から嵌挿したとき、苗箱供給装置５１の苗箱収容部９２上に案内するようになっている。
【００４１】
補給用苗箱取出部３は、該補給用苗箱収容部２内の最下段の苗箱１０から１枚ずつ取り出して、苗箱収容部９２内に落下させるものであり、苗箱移送部３１、苗箱支持部３２、苗箱掻落部３３及び駆動部３４を備えている。
【００４２】
苗箱移送部３１は、各連結板２６の下部において、左右方向に延びる前後一対の移送軸３１ａと、各移送軸３１ａに軸長方向へ間隔を置いて列設された複数の歯車３１ｂとを備えている。前後の移送軸３１ａに設けられた歯車３１ｂは、補給用苗箱収容部２内にある最下段の苗箱１０の前後の短辺側縁部１０ｂを、該補給用苗箱収容部２の内側に位置する歯で支持するとともに、該内側に位置する歯が下方に移動するように移送軸３１ａが回転駆動されることにより、苗箱１０を下方に移送するようになっている。本例の複数の歯車３１ｂは、苗箱１０の短辺方向における外側から１〜５番目にあるポット１１同士の隙間のところの縁部１０ｂをそれぞれ支持するように配設されている。前後の移送軸３１ａに列設された複数の歯車３１ｂは、同一のタイミングで苗箱１０に作用するので、苗箱１０は水平姿勢で下方に移送される。苗箱移送部３１は、その苗箱１０の下方への送出速度が、苗箱供給装置５１からの苗箱１０の送出速度よりも速くなるように駆動される。本例では、苗箱供給装置５１の苗箱１０の送出速度が７２０枚／時である場合に、苗箱移送部３１の送出速度が９００枚／時になるように駆動することを例示する。以上のように、本例の苗箱移送部３１は、苗箱１０の短辺側縁部１０ｂを支持するように構成されている。その理由は、段積された苗箱１０同士は、互いのポット１１同士が嵌合することにより、一体化して全体の剛性が格段に向上するようになっているため、ポット１１から離れている長辺側縁部１０ａを支持するよりも、ポット１１から近い短辺側縁部１０ｂを支持した方が、苗箱１０が変形し難いからであり、それによって補給用苗箱収容部２内に多数（例えば１００枚）の苗箱１０の段積が可能になるからである。
【００４３】
苗箱支持部３２は、平面視で、補給用苗箱収容部２内の苗箱１０における長辺側の両縁部１０ａの前後に対峙するようにそれぞれ配設された４つの支持片３２ａを備えている。支持片３２ａはピアノ線等で形成されており、屈曲自在になっている。４つの支持片３２ａは、苗箱移送部３１の支持から外れた最下段の苗箱１０が下方に落下したときに、該苗箱１０を水平姿勢で支持するように構成されており、これにより苗箱１０が傾いた姿勢で苗箱収容部９２に落下することを防止するようになっている。
【００４４】
苗箱掻落部３３は、各側板２５の下部において、前後方向に延びる左右一対の回転軸３３ａと、各回転軸３３ａに軸長方向へ間隔をおいて列設された一対の回転爪３３ｂとを備えている。この回転爪３３ｂは、補給用苗箱収容部２の内側において下方に移動する方向へ回転するようになっている。この回転爪３３ｂにより、（Ａ）歯車３１ｂの支持から外れているが、自然落下せずに、上側の苗箱１０に嵌合している状態の最下段の苗箱１０の長辺側縁部１０ａを押圧することにより苗箱支持部３２へ落下させるとともに、（Ｂ）苗箱支持部３２に支持された苗箱１０を、４つの支持片３２ａの支持力を上回る回転力により、該４つの支持片３２ａを弾性変形させ、該４つの支持片３２ａの支持から離脱させて下方に落下させるようになっている。左右の回転軸３３ａに列設された４つの回転爪３３ｂは同一のタイミングで苗箱１０に作用するので、苗箱１０は水平姿勢で下方に落下する。なお、前記（Ａ）のときに、可撓性を有する樹脂材料で形成された苗箱１０は、短辺側の中央部が一時的に変形し、上側の苗箱１０の嵌合から外れるようになっているため、そのような作用を阻害しないようにするために、苗箱移送部３１には、苗箱１０の短辺側縁部１０ｂにおける中央部を支持するための歯車３１ｂを設けていない。
【００４５】
駆動部３４は、原動機としてのモータ３４ａを備え、モータ３４ａの出力軸３４ｂは伝動機構３４ｃを介して枢軸３４ｄを回転させる。枢軸３４ｄは、移送軸駆動機構３４ｅを介して前後の移送軸３１ａを同期させて等速度に回転させるとともに、回転軸駆動機構３４ｆを介して左右の回転軸３３ａを同期させて等速度に回転させるように構成されている。本例では、モータ３４ａとして、ブレーキ付きのものを採用しており、これにより駆動部３４の動作停止時に、補給用苗箱収容部２内にある苗箱１０の重量で、苗箱移送部３１の歯車３１ｂが回転することを防止するようにしている。
【００４６】
本例の苗箱供給状態検知部４は、苗箱収容部９２に新たな所定数（少なくとも１枚）の苗箱１０を受け入れ可能な余地が存在していることを検知する余地検知部４ａと、苗箱収容部９２に所定数（少なくとも１枚）の苗箱１０を受け入れ可能な余地が存在していないことを検知する満箱検知部４ｂとを備えている。余地検知部４ａによる検知の具体的な態様としては、特に限定されないが、苗箱収容部９２に段積された最上段の苗箱１０が余地の存在を判断するための所定高さに達していないことを検知する態様や、苗箱収容部９２に段積された苗箱１０が余地の存在を判断するための所定枚数以下であることを検知する態様等を例示する。満箱検知部４ｂによる検知の具体的な態様としては、特に限定されないが、苗箱収容部９２に段積された最上段の苗箱１０が余地の不存在を判断するための所定高さに達していることを検知する態様や、苗箱収容部９２に段積された苗箱１０が余地の不存在を判断するための所定枚数以上であることを検知する態様等を例示する。苗箱供給状態検知部４で使用する検知手段としては、接触式センサ（リミットスイッチ等）や、非接触式センサ（赤外線センサ、レーザーセンサ、画像センサ、カラーセンサ、光電センサ等）等の公知のセンサを適宜採用することができる。
【００４７】
制御部５は、苗箱供給状態検知部４の余地検知部４ａにより、前記余地の存在を検知すると、補給用苗箱取出部３の駆動部３４を作動させ、補給用苗箱収容部２内から苗箱１０を取り出させるように制御する。また、制御部５は、苗箱供給状態検知部４の満箱検知部４ｂにより、前記余地の不存在を検知すると、補給用苗箱取出部３の駆動部３４を停止させるように制御する。
【００４８】
なお、図３及び図５に示すように、本例の苗箱補給装置１は、歯車３１ｂのいずれかの歯が補給用苗箱収容部２の内方に向かって略水平方向に最も大きく突出している定位置状態（図６（ａ２）の状態）にあることを検知する定位置状態検知部３６と、定位置設定スイッチ３７とを備えている。定位置状態検知部３６で使用する検知手段としては、例えば苗箱供給状態検知部４と同様の公知の検知手段を適宜採用することができる。制御部５は、定位置設定スイッチ３７が押されたことを検出すると、定位置状態検知部３６によって前記定位置状態が検知されるまで、駆動部３４を作動させて歯車３１ｂを回転させる。そして、前記定位置状態が検知されると、駆動部３４を停止させるようになっている。この定位置状態にある歯車３１ｂの歯に苗箱１０を載せると、歯車３１ｂに確実に苗箱１０を支持させることができる。
【００４９】
また、図３及び図５に示すように、本例の苗箱補給装置１は、補給用苗箱収容部２に段積された空の苗箱１０の数が所定数以下となる要補充状態であることを検知する要補充状態検知部３５を備えている。要補充状態検知部３５による検知の具体的な態様としては、特に限定されないが、例えば、前述した余地検知部４ａによる検知の具体的な態様と同様の態様を例示する。要補充状態検知部３５で使用する検知手段としては、例えば苗箱供給状態検知部４と同様の公知の検知手段を適宜採用することができる。制御部５は、該要補充状態検知部３５により該要補充状態を検知すると、補給用苗箱取出部３の駆動部３４を停止させる。それとともに、要補充状態を検知した制御部５は、要補充状態であることを示す要補充状態アラーム信号３９を外部に出力するように構成されている。
【００５０】
次に、本例の苗箱補給装置１の動作を図６に従って説明する。まず、歯車３１ｂの歯の上に段積された複数の苗箱１０における最下段の苗箱１０が支持されている（同図（ａ１）及び（ｂ１））。次に、歯車３１ｂが回転し、最下段の苗箱１０が歯の支持から外れ、その上段の苗箱１０が歯に支持される。それとともに、回転爪３３ｂが最下段の苗箱１０の長辺側縁部１０ａを押し下げるように下方回転し、該最下段の苗箱１０を掻き落として苗箱支持部３２の支持片３２ａに支持させる（同図（ａ２）及び（ｂ２））。次に、回転爪がさらに下方回転し、支持片３２ａの支持から苗箱１０を離脱させて下方に落下させる（同図（ａ３）〜（ａ４）及び（ｂ３）〜（ｂ４））。以上の動作を繰り返すことにより、補給用苗箱収容部２内の苗箱１０を１枚ずつ苗箱供給装置５１の苗箱収容部９２内に落下させる。
【００５１】
以上において詳述したように、本例の苗箱補給装置１は、苗箱収容部９２の上側に配設され、空の苗箱１０を上方から受け入れて段積状態で収容する補給用苗箱収容部２と、該補給用苗箱収容部２内の最下段の苗箱１０から１枚ずつ取り出して、苗箱収容部９２内に落下させる補給用苗箱取出部３と、苗箱収容部９２に新たな苗箱１０を受け入れ可能な余地が存在しているか否かを検知する苗箱供給状態検知部４と、苗箱供給状態検知部４により、前記余地の存在を検知すると補給用苗箱取出部３を作動させ、前記余地の不存在を検知すると補給用苗箱取出部３を停止させるように制御する制御部５とを備えている。この構成によれば、補給用苗箱収容部２に補給用の苗箱１０を入れておくと、その苗箱１０を自動的に苗箱収容部９２に補給するように構成されているので、作業者が補給用の苗箱１０を補給する時間間隔を延長することができる。また、補給用苗箱収容部２内の最下段の苗箱１０から１枚ずつ取り出して、苗箱収容部９２内に落下させるように構成しているので、該取り出した苗箱１０が苗箱収容部９２に落下するときの衝撃を小さくすることができ、該苗箱収容部９２でのトラブルの発生を防止できる。
【００５２】
また、苗箱１０は、可撓性を有する樹脂材料からなり、長辺方向及び短辺方向に格子状の配列で多数のポット１１が形成されているとともに、長辺側縁部１０ａに該苗箱１０を１ポットピッチずつ移送するための送り穴１２が列設されているものであり、補給用苗箱取出部３は、補給用苗箱収容部２内で段積状態で収容された苗箱１０を下方へ移送する苗箱移送手段としての苗箱移送部３１と、該補給用苗箱収容部２内における最下段の苗箱１０から少なくとも１枚ずつ取り出す苗箱取出手段としての苗箱掻落部３３と、該苗箱移送部３１及び該苗箱掻落部３３を駆動する駆動手段としての駆動部３４とを備え、苗箱移送部３１は、補給用苗箱収容部２の前後それぞれに設けられ、左右方向に延びる一対の移送軸３１ａと、該各移送軸３１ａに軸長方向へ間隔を置いて列設された複数の歯車３１ｂとを備え、各移送軸３１ａに設けられた歯車３１ｂは、最下段の苗箱１０の前後の短辺側縁部１０ｂを、該補給用苗箱収容部２の内側に位置する歯４０で支持するとともに、該内側に位置する歯４０が下方に移動するように各移送軸３１ａが回転駆動されることにより、苗箱１０を下方に移送するように構成されている。このように、苗箱移送部３１は、歯車３１ｂにより苗箱１０の短辺側縁部１０ｂを支持するように構成されている。その理由は、段積された苗箱１０同士は、互いのポット１１同士が嵌合することにより、一体化して全体の剛性が格段に向上するようになっているため、送り穴１２の存在によりポット１１から離れている長辺側縁部１０ａ（図１１参照）を支持するよりも、ポット１１から近い短辺側縁部１０ｂ（図１１参照）を支持した方が、苗箱１０が変形し難いからであり、それによって補給用苗箱収容部２内に多数の苗箱１０の段積が可能になるからである。
【００５３】
また、移送軸３１ａには、苗箱１０の短辺側縁部１０ｂにおける両側部を支持するように歯車３１ｂを列設し、同中央部を支持する歯車３１ｂを設けておらず、苗箱取出手段としての苗箱掻落部３３は、補給用苗箱収容部２の左右それぞれに設けられ、前後方向に延びる一対の回転軸３３ａと、該各回転軸３３ａに軸長方向へ間隔をおいて列設された前後一対の回転爪３３ｂとを備え、該各回転爪３３ｂは、補給用苗箱収容部２の内側において下方に移動する方向へ回転するとともに、左右同一のタイミングで苗箱１０に作用することにより、最下段の苗箱１０から少なくとも１枚ずつ掻き落とすように構成されている。この構成によれば、左右の回転軸３３ａに列設された回転爪３３ｂは同一のタイミングで苗箱１０に作用するので、可撓性を有する樹脂材料で形成された該苗箱１０は、短辺側の中央部が一時的に変形し、その上側の苗箱１０の嵌合から外れるようになっているため、そのような作用を阻害しないようにするために、移送軸３１ａには該苗箱１０の短辺側縁部１０ｂにおける中央部を支持するための歯車３１ｂを設けていない。なお、移送軸３１ａの両側にそれぞれ複数の歯車３１ｂを列設することにより、苗箱１０の短辺側縁部１０ｂの両側をある程度広範囲に支持するようにしているのは、該短辺側縁部１０ｂの被支持部位の一部が破損している場合でも、できるだけ支持可能にするためである。
【００５４】
また、補給用苗箱収容部２及び補給用苗箱取出部３は、苗箱供給装置５１を跨ぐように門型に構成されたフレーム６により、該苗箱供給装置５１とは独立して支持面に支持されるように構成されている。この構成によれば、苗箱供給装置５１の形状に関わらず、該苗箱供給装置５１の苗箱収容部９２の上側に補給用苗箱収容部２を容易に配設することができる。
【００５５】
また、フレーム６は、移動用の車輪２２を備えている。この構成によれば、苗箱供給装置５１でトラブルが発生したときに、苗箱供給装置５１から本発明の苗箱補給装置１を容易に取り外すことができる。
【００５６】
また、フレーム６は、平面視で苗箱収容部９２の上側における所定位置に補給用苗箱収容部２を位置決めするための位置決め手段を備えている。この構成によれば、苗箱供給装置５１の苗箱収容部９２の上側における所定位置に、補給用苗箱収容部２を容易に配設することができる。
【００５７】
また、補給用苗箱収容部２に段積された空の苗箱１０の数が所定数以下となる要補充状態であることを検知する要補充状態検知部３８を備え、制御部５は、該要補充状態検知部３８により該要補充状態を検知すると、補給用苗箱取出部３を停止させるように構成されている。この構成によれば、補給用苗箱収容部２に段積された苗箱１０の上に新たな苗箱１０を追加するよりも、空になった補給用苗箱収容部２に新たに苗箱１０をセットする方が、手間が掛かるような構成（空になった補給用苗箱収容部２に新たに苗箱１０をセットする場合は、定位置設定スイッチ３７により、歯車３１ｂを前記定位置状態にしてから、新たな苗箱１０をセットする構成）を本例の苗箱補給装置１が採用しているので、そのような手間が掛からないように、補給用苗箱収容部２が空になることを防止することができる。
【００５８】
さらに、制御部５は、前記要補充状態を検知すると、要補充状態であることを示す要補充状態アラーム信号３９を外部に出力するように構成されている。この構成によれば、補給用苗箱収容部２に新たな苗箱１０を補充する必要があることを外部に通知することができる。前記要補充状態アラーム信号３９を利用することにより、例えば、苗箱供給装置５１を含む播種機５０に動作を停止させるように構成することができるし、アラーム音を鳴らしたり、アラームランプを点灯又は点滅させたりすることにより、作業者に知らせるようにすることもできる。
【００５９】
次に、図７〜図１０は本発明を具体化した第二実施形態を示している。この苗箱補給装置１は、以下に示す点において、主に第一実施形態と相違している。従って、同実施形態と共通する部分については、同一符号を付することにより重複説明を省く。
【００６０】
（１）図７、図８（ａ）、図９に示すように、歯車３１ｂは、歯４０の先端部が歯車３１ｂの周方向へ幅広に形成されるとともに、該先端部における周方向の両端部及び該両端部の間にアールが設けられている。
【００６１】
第一実施形態の歯車３１ｂの歯４０のように先端部が尖って狭くなっていると、段積された苗箱１０同士の隙間が、破損、変形等により通常より狭かったり、広かったりした場合に、該歯４０が前記隙間に入り込むことができなかったり（即ち、本来入り込むべき隙間ではなく、その上側の隙間に入り込んだり）、該歯４０の先端が短辺側縁部１０ｂの端面に突き当たって食い込んだり（図８（ｂ）参照）することがあり、それによって前後の歯車３１ｂに苗箱１０が水平に支持されず、苗箱１０が前後に片落ちすることがあるが、本構成によれば、それを防止することができる（図８（ａ）参照）。
【００６２】
（２）図９に示すように、補給用苗箱収容部２内の苗箱１０における最下段の苗箱１０は、苗箱移送手段としての苗箱移送部３１により前後の短辺側縁部１０ｂが支持されることにより、長辺方向の中央部が下方に撓んだ状態になる。それとともに、最下段の苗箱１０のすぐ上段の苗箱１０も撓んだ状態になる。本例の回転爪３３ｂは、その先端縁４１が、回転軸３３ａの軸心よりも上側にあるときに苗箱１０の長辺側縁部１０ａに接触するように構成されており、該先端縁４１は、前記接触時において、前記撓んだ状態の苗箱１０の長辺側縁部１０ａに略平行になる形状に形成されている。
【００６３】
この構成によれば、回転爪３３ｂの先端縁４１が前記撓んだ状態の苗箱１０の長辺側縁部１０ａに広く接触するので、苗箱１０を確実に掻き落とすことができる。このように構成していない場合、回転爪３３ｂの先端縁４１の端のみが点当たりの状態で苗箱１０に接触するので、力が均等に加わらず、苗箱１０の片落ち等の不具合の原因になることがある。
【００６４】
（３）補給用苗箱収容部２内で段積状態で収容された苗箱１０から補給用苗箱取出部３が落下させようとした少なくとも１枚の苗箱１０が、前記段済み状態の苗箱１０から離脱して落下したか否かを検知する苗箱落下検知部４２を備えている。苗箱落下検知部４２の出力は、制御部５に接続されている。制御部５は、前記少なくとも１枚の苗箱１０が落下していない不具合状態（図１０（ａ）参照。この不具合状態は苗箱１０への土の付着が多い場合に発生し易い。）を苗箱落下検知部４２が検知すると、所定時間が経過するまで待ち、それでも前記不具合状態が検知され続けているときに、補給用苗箱取出部３を停止させるように構成されている。所定時間は、補給用苗箱取出部３が苗箱１０を１回取り出すときに掛かる時間より長く且つ同２回取り出すときに掛かる時間より短く設定される。本例では、補給用苗箱取出部３が苗箱１０を１回取り出すときに掛かる時間（例えば、４．６秒）より少し長い時間（例えば、５秒）に設定している。
【００６５】
この構成によれば、前記不具合状態が一旦検知されてから前記所定時間が経過するまでの間に、前記不具合状態が検知されなくなったときは、図１０（ｂ）〜図１０（ｃ）に示すようにして、補給用苗箱取出部３が苗箱１０を２回取り出すときの合計枚数の苗箱１０が一度に取り出されたことになる。このとき、その一度に落下した苗箱１０の塊は、補給用苗箱取出部３が作用することにより、苗箱１０同士の結合がほぐされた状態になっており、その後に苗箱供給装置５１において適切に処理（１枚ずつ分離されて処理）される可能性が高い。そのため、このときには、補給用苗箱取出部３を停止させないようにしている。
【００６６】
本例の苗箱補給装置１によれば、第一実施形態と同様の効果に加え、前記本例特有の効果を得ることができる。
【００６７】
なお、本発明は前記実施形態に限定されるものではなく、例えば以下のように、発明の趣旨から逸脱しない範囲で適宜変更して具体化することもできる。
（１）余地検知部４ａにより検知する所定数と、満箱検知部４ｂにより検知する所定数を一致させるように構成し、単一の検知手段により、余地の存在の検知と、余地の不存在の検知とを行うようにすること。
（２）補給用苗箱取出部３を、補給用苗箱収容部２内の最下段の苗箱１０から複数枚ずつ取り出すように構成すること。
（３）歯車３１ｂの枚数を適宜増減すること。例えば、複数の歯車３１ｂは、苗箱１０の短辺方向における外側から１〜４番目にあるポット１１同士の隙間のところの縁部１０ｂをそれぞれ支持するように配設されている態様にすることが挙げられる。
（４）移動用の車輪２２をストッパ２２ａが設けられていないものにすること。それとともに、平面視で苗箱収容部９２の上側における所定位置に補給用苗箱収容部２が前記位置決め手段により位置決めされた状態で、苗箱供給装置５１に対して苗箱補給装置１が少なくとも後方に移動しないようにロックするロック手段を設けること。ロック手段としては、苗箱補給装置１に設けた係止手段（爪やピン等）により、苗箱供給装置５１の機体の被係止部（フレームの前向きの側面や穴等）を係止するように構成された手段を例示する。さらに、移動用の車輪２２を旋回手段が設けられていないもの、即ち、進行方向が前後方向に固定されたものにすることもできる。
【符号の説明】
【００６８】
１    苗箱補給装置
２    補給用苗箱収容部
３    補給用苗箱取出部
４    苗箱供給状態検知部
４ａ  余地検知部
４ｂ  満箱検知部
５    制御部
６    フレーム
１０    苗箱
１０ａ  長辺側縁部
１０ｂ  短辺側縁部
１０ｃ  連続溝
１０ｄ  突起
１１    ポット
１２    送り穴
２１    脚部
２２    車輪
２２ａ  ストッパ
２３    前側ガイド部材
２４    ガイドローラ
２４ａ  軸
２５    側板
２６    連結板
２７    後側ガイド部材
３１    苗箱移送部
３１ａ  移送軸
３１ｂ  歯車
３２    苗箱支持部
３２ａ  支持片
３３    苗箱掻落部
３３ａ  回転軸
３３ｂ  回転爪
３４    駆動部
３４ａ  モータ
３４ｂ  出力軸
３４ｃ  伝動機構
３４ｄ  枢軸
３４ｅ  移送軸駆動機構
３４ｆ  回転軸駆動機構
３６    定位置状態検知部
３７    定位置設定スイッチ
３８    要補充状態検知部
３９    要補充状態アラーム信号
４０    歯
４１    回転爪の先端縁
４２    苗箱落下検知部
５０    播種機
５１    苗箱供給装置
５２    播種部
９２    苗箱収容部
９３    苗箱取出部
９５    掛止爪
９６    受爪
９７    掻落爪
Ｆ    苗箱供給装置の前側
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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