(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
液体フォトポリマー印刷ブランクを選択的に化学線に暴露し、レリーフ像刷版を作製する方法であって、
前記液体フォトポリマー印刷ブランクは、下記：
（ｉ）下部ガラスプラテンにネガを置き、前記ネガを覆ってカバーフィルムを置く工程と；
（ｉｉ）所定の厚みまで、前記カバーフィルム及びネガの頂部に液体フォトポリマーの層を堆積させる工程と；
（ｉｉｉ）前記液体フォトポリマーの層を覆って、バッキングシートを置く工程と、
によって製造され、前記方法は、下記：
ａ）前記液体フォトポリマー印刷ブランクの前記バッキングシート側から、ライトバーからＵＶ光を照射させながら、前記ライトバーを走査させ、選択された領域における前記液体フォトポリマーの層を硬化し、前記バッキングシートに隣接した硬化されたポリマーの島（ｉｓｌａｎｄｓ）を作製し、前記ライトバーが、複数のＵＶ  ＬＥＤを含み、前記ライトバーが、前記液体フォトポリマーの層の表面を亘って、走査すると、前記ライトバーに動作的に接続されたコントローラーが、前記複数のＵＶ  ＬＥＤを選択的にオン及びオフにし、前記液体フォトポリマーの層の部分を選択的に架橋及び硬化し、マスキングフィルム又はネガを用いることなく前記バッキングシートに隣接した硬化されたポリマーの島（ｉｓｌａｎｄｓ）を作製する工程と；
ｂ）その後、前記液体フォトポリマー印刷ブランクの前記ネガ側から、前記液体フォトポリマーの層を化学線に像様に暴露し、前記液体フォトポリマーの層の選択的な部分を架橋及び硬化し、前記硬化されたポリマーの島にレリーフ像を作製する工程と、
を含むことを特徴とする方法。
【請求項２】
前記硬化されたポリマーの島が、前記液体フォトポリマー印刷ブランク中の前記液体フォトポリマーの層の厚みよりも小さい厚みを有する請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記コントローラーが、前記液体フォトポリマーの層に作製された前記硬化されたポリマーの島の大きさ及び厚みを制御する請求項１に記載の方法。
【請求項４】
前記バッキングシートがコートされ、前記液体フォトポリマーの層が前記バッキングシートと結合される請求項１に記載の方法。
【請求項５】
前記レリーフ像が作製された後、前記レリーフ像刷版に残存する前記液体フォトポリマーの層を除去する工程を更に含む請求項１に記載の方法。
【請求項６】
前記液体フォトポリマーの層が、前記レリーフ像刷版の表面から、前記液体フォトポリマーの層をスキージする（ｓｑｕｅｅｇｅｅｉｎｇ）又はバキュームする（ｖａｃｕｕｍｉｎｇ）ことで除去される請求項５に記載の方法。
【請求項７】
前記複数のＵＶ  ＬＥＤが、３００〜４７５ｎｍの波長で、発光する請求項１に記載の方法。
【請求項８】
前記複数のＵＶ  ＬＥＤが、３６５〜４０５ｎｍの波長で、発光する請求項７に記載の方法。
【請求項９】
工程ｂ）における化学線源が、複数のＵＶ  ＬＥＤである請求項１に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、一般的には、液体フォトポリマーを用いてフレキソ刷版を製造する改善された方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
フレキソ印刷は、新聞の作製及び包装材料の装飾印刷に広く用いられる。早く、安価な処理及び長いプレス時間（ｐｒｅｓｓ  ｒｕｎｓ）に対する要求を満たすために、多くの感光性刷版配合物が開発されてきた。
【０００３】
感光性印刷要素は、一般的には、支持層と、１以上の感光性層と、任意のスリップフィルム剥離層と、任意の保護性カバーシートと、を含む。前記保護性カバーシートは、使用時まで、プレート又は光硬化性要素の損傷を防ぐことができるプラスチック又は他の任意の除去可能な材料（ｒｅｍｏｖａｂｌｅ  ｍａｔｅｒｉａｌ）からなる。用いられる場合、前記スリップフィルム剥離層は、典型的に、保護性カバーシートと光硬化性層との間に配置され、前記プレートを汚染から防止し、使いやすさを増加させ、インク受容層として働く。露光及び現像後、前記フォトポリマーフレキソ刷版は、フロア層によって支持され、バッキング基板に固定された様々な画像要素からなる。
【０００４】
幅広い条件下でフレキソ刷版がよく働くことが非常に望ましい。例えば、ボール紙、コート紙、新聞、カレンダー紙、及びポリマーフィルム（ポリプロピレンなど）を含む幅広い基板に対して、刷版は、レリーフ像を付与することができるべきである。重要なことは、印刷所が量産を望んでいるので、画像は、素早く且つ忠実に移されるべきである。
【０００５】
フレキソ印刷要素は、シートポリマーを有する様々な方法で、液体フォトポリマー樹脂の処理によって、製造されることができる。液体フォトポリマー樹脂から作製されるフレキソ印刷要素は、未硬化樹脂が、印刷要素の非画像領域から回収されることができ、追加の刷版を作製するのに用いられることができる点で有利である。液体フォトポリマー樹脂は、シートポリマーと比較すると、可撓性の点で更に有利であり、単に機械設定を変更することで、必要とされるプレートゲージ（ｐｌａｔｅ  ｇａｕｇｅ）の製造を可能にする。
【０００６】
例えば、それぞれの主題の全体が参照することにより本明細書中に援用される下記特許文献１、特許文献２、特許文献３、及び特許文献４に記載されるように、刷版を液体フォトポリマー樹脂から製造するための様々なプロセスが開発されている。
【０００７】
液体製版プロセスにおける典型的な工程は、下記：
（１）キャスティング及び露光と；
（２）回収（ｒｅｃｌａｍａｔｉｏｎ）と；
（３）洗浄と；
（４）後露光と；
（５）乾燥と；
（６）粘着除去（ｄｅｔａｃｋｉｆｉｃａｔｉｏｎ）と、
を含む。
【０００８】
前記キャスティング及び露光工程において、露光ユニット中で、ネガを下部ガラスプラテンに置き、カバーフィルムを前記ネガに置く。前記露光ユニットは、一般的には、下にＵＶ光源（下方の光）を有する前記下部ガラスプラテン（ｐａｔｅｎｔ）と、上にＵＶ光源（上方の光）を有する平面上部ガラスプラテンを有する蓋とを含む。
【０００９】
真空によって、空気を全て除去し、それによってネガ又はカバーフィルムのしわが取り除かれることができる。更に、下部ガラスプラテンに溝が作製され、それによってカバーフィルムとネガとの間の空気を更に除去することができる。その後、カバーフィルム及びネガの頂部に、液体フォトポリマーの層及びバッキングシート（即ち、ポリエステル又はポリエチレンテレフタレートの薄層）を所定の厚みまでキャストする。片面にコートされ、液体フォトポリマーと結合することができるバッキングシートは、キャスト液体フォトポリマー層を覆って積層され、露光後にプレートの裏として働く。
【００１０】
化学線の上部及び／又は下部（即ち、上部及び下部光）の源を用いて、フォトポリマーを化学線に暴露し、ネガに覆われていない領域における液体フォトポリマー層を選択的に架橋及び硬化する。化学線の頂部の源を用いて、刷版のフロア層を作製し（即ち、裏露光）、化学線の下部源を用いて、ネガを通してフォトポリマーに化学線を表面暴露し、レリーフ像を作製する。プレートゲージは、保護された下部露光ガラスに液体フォトポリマーを施した後に、下部露光ガラスから望ましい距離で頂部露光ガラスを置くことで、設定されることができる。
【００１１】
上部光源を所定の時間オンにし、基板に隣接するフォトポリマーに、プレートの全表面を覆って均一に架橋させ、フロアを形成する。その後下部光源（即ち、下部ガラスプラテンを通って）から、像が形成される領域を化学線に暴露する。ネガのクリーンな領域を通って、化学線が照射し、フォトポリマーがこれらの領域で架橋させられ、フロア層と結合するレリーフ像を形成する。下部光源に暴露されない液体フォトポリマー（即ち、硬化されないフォトポリマー）は、液体状態で残存し、回収及び再利用されることができる。
【００１２】
露光が完了した後、露光ユニットから刷版を除去し、化学線に暴露されなかったフォトポリマー（即ち、ネガによって覆われたフォトポリマー）は、液体のままであり、更に利用されるために回収されることができる。液体製版において、プレートを製造するのに用いられる樹脂は、比較的高価であるため、樹脂回収は、光重合性樹脂刷版の製造に関連する重要なファクターである。ＵＶ照射に暴露されない全ての領域において、暴露後、樹脂は液体のままであり、その後回収されることができる。典型的なプロセスにおいて、処理工程で、未硬化樹脂は、プレートから物理的に除去され、追加のプレートを作製するのに、未硬化樹脂は、再利用されることができる。この「回収」工程は、典型的には、スキージすること（ｓｑｕｅｅｇｅｉｎｇ）、バキュームすること（ｖａｃｕｕｍｉｎｇ）、又は刷版の表面に残存する液体フォトポリマーを別の方法で除去することを含む。この回収工程は、フォトポリマー樹脂の材料コストを節約するだけではなく、現像化学物質の使用及びコストを削減し、取り扱いが安全且つ容易なより軽いプレートを作製する。
【００１３】
回収工程後に残存する液体樹脂の微量の残渣は、その後洗浄溶液を用いて、ノズル洗浄又はブラシ洗浄によって除去され、洗浄されたプレートを得て、硬化されたレリーフ像を残すことができる。典型的には、プレートを洗浄ユニットに置き、石鹸及び／又は洗剤を含む水溶液を用いて、残っている露光されていないフォトポリマーを洗い流す。その後、プレートを水で濯ぎ、残渣溶液を除去する。
【００１４】
洗浄工程が完了した後、刷版を様々な後露光及び粘着除去工程に付す。後露光は、プレートを水及び塩溶液に浸すことと、化学線（ＵＶ光）に対する刷版の追加露光を行うことと、を含み、完全に刷版が硬化し、プレート強度を増強することができる。その後、刷版は濯がれ、プレートに対して温かい空気をブローすることで、赤外線ヒーターを用いることで、又は後露光オーブンに刷版を置くことで、乾燥されることができる。
【００１５】
用いられる場合、粘着除去工程は、殺菌ユニット（ライトフィニッシャー（ｌｉｇｈｔ  ｆｉｎｉｓｈｅｒ））の使用を含み、全体的にタックのないプレート表面を確保することができる。この工程は、特定の樹脂はタックがないことがあるので、全ての工程に必要ではない。したがって、粘着除去工程を必要とすることなく、印刷プレスが準備可能である。
【００１６】
上記に記載されたプロセス上の違いにおいて、全体のプレートを覆って延びるフロアを作製する代わりに、フォトポリマー層の頂部に第２のネガが置かれる。このネガ（マスキングフィルムとも呼ばれる）は、ネガにおける画像領域を形取る。最初に、蓋からマスキングネガを通った上部ＵＶ光に、プレートを暴露し、硬化されたポリマーの島（ｉｓｌａｎｄｓ）を形成させ、基板に隣接した感光性層から始まる。フォトポリマー層を通って、基板から層の自由表面まで幅広く亘っている重合を防止するために、暴露のタイミング及び強度が制限される。例えば、それぞれの主題の全体が参照することにより本明細書中に援用される下記特許文献５及び特許文献６に記載されるように、レリーフ像ネガの下からの第２の下部ＵＶ暴露は、硬化された精密なレリーフ像を、作製された島の頂部に形成する。
【００１７】
画像がフォトポリマー層に作製されると、透明フィルム（ｔｒａｎｓｐａｒｅｎｃｙ）の不透明領域によって、化学線から保護された樹脂の領域に残る液体樹脂の微量の残渣は、現像溶液を用いて洗い流されることができる。印刷要素の硬化された領域は、現像溶液に不溶であり、現像後、硬化された光重合性樹脂からなるレリーフ像が得られる。硬化された樹脂は、同様に特定のインクに不溶であり、それによってフレキソ印刷に用いられることができる。液体光重合性樹脂は、樹脂層の両面からの化学線に暴露されることができる。
【００１８】
用いられる照射のタイプは、光重合性層中の光開始剤のタイプに部分的に依存する。デジタル的に画像化されたマスク又はネガは、材料が化学線に暴露されることから防止する。それによってマスクによって覆われたこれらの領域は、重合せず、マスクによって覆われた領域は、化学線に暴露されて重合する。従来の化学線源は、この露光工程に用いられることができる。好適な可視及びＵＶ源としては、炭素アーク、水銀灯、蛍光灯、電子フラッシュユニット、電子ビームユニット、及びフォトグラフィックフラッドランプ等が挙げられる。
【００１９】
光硬化性層を硬化するのに好適な紫外線を発光する紫外線水銀アークランプの使用が良く知られる。紫外線アークランプは、電気アークを用いることで発光し、不活性ガス（例えば、アルゴン）環境の中に存在する水銀を励起させ、硬化を行う紫外線を生成する。若しくは、マイクロ波エネルギーを用いて、不活性ガス媒体中の水銀ランプを励起し、紫外線を生成することもできる。しかしながら、照射源としての紫外線水銀ランプの使用は、水銀及び副産物としてのオゾンの生成からもたらされる環境上の懸念を含む幾つかの欠点に悩まされる。更に、水銀ランプは、典型的には、低いエネルギー転換率を有し、起動時間を必要とし、操作中に熱を発生させ、大量のエネルギーを消費する。更に、水銀ランプは、広いスペクトル出力によって特徴づけられ、ＵＶ照射に加えて、その多くは硬化に有用ではなく、基板に損傷を与え、人体に対して有害を示す。
【００２０】
ＬＥＤは、エレクトロルミネセンスの現象を用いて光を生成する半導体デバイスである。ＬＥＤは、不純物でドープされた半導体材料からなり、電圧が印加されると、正孔と陰電子とが結合するため、発光することができるｐ−ｎ接合を生成する。発光された光の波長は、半導体の活性領域で用いられる材料によって決定される。ＬＥＤの半導体に用いられる典型的な材料は、周期表の（ＩＩＩ）族及び（Ｖ）族からの元素を含む。これらの半導体は、ＩＩＩ−Ｖ族半導体と呼ばれ、例えば、ＧａＡｓ、ＧａＰ、ＧａＡｓＰ、ＡｌＧａＡｓ、ＩｎＧａＡｓＰ、ＡｌＧａＩｎＰ、及びＩｎＧａＮ半導体を含む。材料の選択は、発光の望ましい波長、性能パラメーター、及びコストを含む複数の要因に基づく。
【００２１】
液体フォトポリマー刷版を暴露させる様々な方法が開発されている一方、当技術分野において、所定の位置にあるプレート枠組みのためのマスクを必要としない、液体フォトポリマー刷版を暴露させる改善された方法に対する要求がある。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００２２】
【特許文献１】米国特許第５，２１３，９４９号明細書（Ｋｏｊｉｍａ等）
【特許文献２】米国特許第５，８１３，３４２号明細書（Ｓｔｒｏｎｇ等）
【特許文献３】米国特許出願公開第２００８／０１０７９０８（Ｌｏｎｇ等）
【特許文献４】米国特許第３，５９７，０８０号明細書（Ｇｕｓｈ）
【特許文献５】米国特許出願公開第２０１２／００８２９３２（Ｂａｔｔｉｓｔｉ等）
【特許文献６】米国特許出願公開第２０１４／００８００４２（Ｍａｎｅｉｒａ等）
【発明の概要】
【００２３】
本発明の目的は、液体フレキソ印刷要素を一貫して画像化する改善された手段を提供することである。
【００２４】
本発明の他の目的は、経時で強度を改善する手段を提供することである。
【００２５】
本発明の他の目的は、経時で製品の一致性を改善する手段を提供することである。
【００２６】
本発明の更に他の目的は、所定の位置にある製版プロセスにおけるネガマスキングフィルム又は他のマスキング技術に対する必要性を省略することである。
【００２７】
本発明の更に他の目的は、製版プロセスにおけるフィルムコスト及びマスク調製時間を節約することである。
【００２８】
そのため、本発明は、一般的には、液体フォトポリマー印刷ブランクを選択的に化学線に暴露し、レリーフ像刷版を作製する方法に関する。前記液体フォトポリマー印刷ブランクは、下記：
（ｉ）下部ガラスプラテンにネガを置き、前記ネガを覆ってカバーフィルムを置く工程と；
（ｉｉ）所定の厚みまで、前記カバーフィルム及びネガの頂部に液体フォトポリマーの層を堆積させる工程と；
（ｉｉｉ）前記液体フォトポリマー層を覆って、バッキングシートを置く工程と、によって製造される。前記方法は、下記：
ａ）前記バッキングシートを通って、前記液体フォトポリマー印刷ブランクの上部表面を亘って、複数のＵＶ  ＬＥＤを含むライトバーを走査させ、選択された領域における前記液体フォトポリマーの層を硬化し、前記バッキングシートに隣接した硬化されたポリマーの島を作製する工程と；
ｂ）その後、前記ネガを通って、前記液体フォトポリマー印刷ブランクの下部を通って、前記液体フォトポリマーの層を化学線に像様に暴露し、前記液体フォトポリマーの選択的な部分を架橋及び硬化し、レリーフ像を作製する工程と、を含む。
前記レリーフ像が、前記硬化された島に作製される。
前記ライトバーは、複数のＵＶ  ＬＥＤを含む。前記ライトバーが、前記液体フォトポリマーの層の表面を亘って、走査すると、前記ライトバーに動作的に接続されたコントローラーが、作製される画像に応じるように、前記ＵＶ  ＬＥＤを選択的にオン及びオフにし、マスクを用いることなく前記硬化されたポリマーの島が作製される。
【００２９】
更に、他の実施形態においては、本発明は、一般的には、液体フォトポリマー印刷ブランクを選択的に化学線に暴露し、レリーフ像刷版を作製する方法にも関する。前記液体フォトポリマー印刷ブランクは、下記：
（ｉ）下部ガラスプラテンにカバーフィルムを置く工程と；
（ｉｉ）所定の厚みまで、前記カバーフィルムの頂部に液体フォトポリマーの層を堆積させる工程と；
（ｉｉｉ）前記液体フォトポリマー層を覆って、バッキングシートを置く工程と、
によって製造される。前記方法は、下記：
ａ）前記バッキングシートを通って、前記液体フォトポリマー印刷ブランクの上部表面を亘って、複数のＵＶ  ＬＥＤを含む上部ライトバーを走査させ、選択された領域における前記液体フォトポリマーの層を硬化し、前記バッキングシートに隣接した硬化されたポリマーの島を作製する工程と；
ｂ）その後、前記カバーフィルムを通って、前記液体フォトポリマー印刷ブランクの下部表面を亘って、複数のＵＶ  ＬＥＤを含む下部ライトバーを走査させ、前記液体フォトポリマーの層の選択的な部分を架橋及び硬化し、レリーフ像を作製することで、前記カバーフィルムを通って、前記液体フォトポリマー印刷ブランクの下部を通って、前記フォトポリマーを画像化する工程と、
を含む。
前記レリーフ像が、前記硬化された島に作製される。
前記ライトバーが、それぞれ複数のＵＶ  ＬＥＤを含む。前記ライトバーが、前記液体フォトポリマーの層の表面を亘って、走査すると、前記ライトバーに動作的に接続されたコントローラーが、作製される画像に応じるように、前記ＵＶ  ＬＥＤを選択的にオン及びオフにし、マスクを用いることなく前記硬化されたポリマーの島が作製される。
【発明を実施するための形態】
【００３０】
本発明は、一般的には、所定の位置にある枠組みにおける液体フレキソ印刷要素を暴露する改善された方法に関し、それによって上部ＵＶ光源から基板に隣接するフォトポリマー層中の島を作製することにおける、ネガ又は他のマスキング技術に対する要求を除く。
【００３１】
１つの実施形態においては、本発明は、一般的には、液体フォトポリマー印刷ブランクを選択的に化学線に暴露し、レリーフ像刷版を作製する方法に関する。前記液体フォトポリマー印刷ブランクは、下記：
（ｉ）下部ガラスプラテンにネガを置き、前記ネガを覆ってカバーフィルムを置く工程と；
（ｉｉ）所定の厚みまで、前記カバーフィルム及びネガの頂部に液体フォトポリマーの層を堆積させる工程と；
（ｉｉｉ）前記キャスト液体フォトポリマー層を覆って、バッキングシートを置く工程と、によって製造される。前記方法は、下記：
ａ）前記バッキングシートを通って、前記液体フォトポリマー印刷ブランクの上部表面を亘って、複数のＵＶ  ＬＥＤを含むライトバーを走査させ、選択された領域における前記液体フォトポリマーの層を硬化し、前記バッキングシートに隣接した硬化されたポリマーの島を作製する工程と；
ｂ）その後、前記ネガを通って、前記液体フォトポリマー印刷ブランクの下部を通って、前記液体フォトポリマーの層を化学線に像様に暴露し、前記液体フォトポリマーの選択的な部分を架橋及び硬化し、レリーフ像を作製する工程と、を含む。
前記レリーフ像が、前記硬化された島に作製される。
前記ライトバーは、複数のＵＶ  ＬＥＤを含む。前記ライトバーが、前記液体フォトポリマーの層の表面を亘って、走査すると、前記ライトバーに動作的に接続されたコントローラーが、前記ＵＶ  ＬＥＤを選択的にオン及びオフにし、マスクを用いることなく前記硬化されたポリマーの島が作製される。
【００３２】
本明細書中に記載されるように、本発明は、ＵＶ  ＬＥＤを使用し、ネガ又は他のマスキング技術のための要求なく、フォトポリマーを硬化する。前記ライトバーは、複数のＵＶ  ＬＥＤを含む。ライトバー上のＵＶ  ＬＥＤの数は、重要ではないが、ライトバーの幅を亘って配列されたＵＶ  ＬＥＤの数が充分にあることが重要である。それによって、液体フォトポリマー印刷ブランクの表面を覆って、ライトバーが走査し、液体フォトポリマー印刷ブランクの幅表面の略全体が架橋及び硬化に付し、任意の部分に硬化された島を作製することができる。したがって、化学線に像様に暴露されるフォトポリマー印刷ブランクの幅に応じて、ＵＶ  ＬＥＤの数は、少なくとも３つである、少なくとも５つ以上が好ましく、ライトバーにおけるＵＶ  ＬＥＤの大きさ、強度、波長、及び配置によっても依存する。
【００３３】
更に、ライトバーは、動作的に接続される、コントローラー、好ましくはマイクロコントローラーを含む。フォトポリマーの表面を亘って、ライトバーが走査すると、マイクロコントローラーは、ライトバーの個々のＵＶ  ＬＥＤのそれぞれを制御し、複数のＵＶ  ＬＥＤのそれぞれを選択的にオン／オフする。それによって、ネガマスキングフィルム又はいずれのマスキング技術を用いることなく、硬化されたポリマーの島又は所定の位置にあるフレームが、液体フォトポリマー層に作製されることができる。それぞれのＵＶ  ＬＥＤを制御することで、コントローラーは、フォトポリマーの層に作製された島の大きさ及び厚みを制御する。マイクロコントローラーは、ライトバーにおけるそれぞれのＬＥＤがオン／オフであるか、オン／オフである時間、及び個々のＬＥＤの強度を制御する。結果は、ＵＶ  ＬＥＤの個別化された制御である。
【００３４】
マイクロコントローラーは、ＵＶ  ＬＥＤの操作を制御するソフトウェア及びＵＶ  ＬＥＤに関連するデータを保存するためのデータ保存手段も含む。ユーザーインターフェースは、マイクロコントローラー及びＵＶ  ＬＥＤと動作的に接続され、データをデータ保存手段に入力する手段及びＵＶ  ＬＥＤに関する情報を選択する手段を含む。前記ユーザーインターフェースは、タッチスクリーンを含み、前記マイクロコントローラーは、基板に隣接するフォトポリマーに作製される島の数／大きさ／形／深さに関連する情報を保存する。
【００３５】
液体フォトポリマーの層に形成された島は、液体フォトポリマー印刷ブランク中のフォトポリマーの層の厚みよりも小さい厚みを有するために、最適化される。それによって、望ましいレリーフ像が液体フォトポリマーの層の残存厚みで作製されることができる。言い換えれば、液体フォトポリマーの層に形成された島は、その上に作製される望ましいレリーフ像のための「フロア」を作製する。本発明の利点としては、レリーフ像を作製するよう望まれる刷版の領域に、島が作製されるだけであるため、液体フォトポリマーの多くが、回収されることができる点にある。フロア層がレリーフ像刷版の全体を亘って作製される従来のプロセスと違って、本発明においては、フロアは、基板層に形成されるフォトポリマーの硬化された島のみを含む。
【００３６】
液体フォトポリマーの層の部分を選択的に架橋及び硬化することによって、望ましいレリーフ像が、レリーフ像刷版に作製された後、レリーフ像の表面に残存する未硬化（即ち、液体）フォトポリマーは、レリーフ像刷版のレリーフ表面から、液体フォトポリマーをスキージすること又はバキュームすることを含む様々な方法で除去されることができる。ライトバーは、その後、画像化された刷版の後露光硬化及び／又は粘着除去に用いられることができる。
【００３７】
液体フォトポリマーの層における使用のためのフォトポリマー樹脂は、硬化されていないときに、いずれも液体である任意の材料であることができ、選択的な化学線の波長への暴露下において固くなる。このようなフォトポリマー樹脂は、フォトポリマー製版製造産業で非常に一般的に用いられるため、当業者によく知られている。１つ以上の異なるフォトポリマー樹脂又は樹脂組成物が採用されることができる。
【００３８】
硬化されていないときに、液体であり、選択的な化学線の波長への暴露下において固くなる任意の液体フォトポリマー樹脂は、本発明の実施に用いられることができる。液体硬化性フォトポリマー樹脂としては、それぞれの主題の全体が参照することにより本明細書中に援用される米国特許第３，５３７，８５３号明細書（Ｗｅｓｓｅｌｌｓ等）、米国特許第３，７９４，４９４号明細書（Ｋａｉ等）、米国特許第３，９６０，５７２号明細書（Ｉｂａｔａ等）、及び米国特許第４，４４２，３０２号明細書（Ｐｏｈｌ）に記載されるものが挙げられる。液体フォトポリマー樹脂は、抗酸化剤、促進剤、染料、抑制剤、活性剤、フィラー、顔料、帯電防止剤、難燃剤、濃厚剤、チキソトロープ剤、界面活性剤、光散乱剤、粘度調整剤、伸展油、可塑剤、及び粘着除去剤（ｄｅｔａｃｋｉｆｉｅｒ）等の添加剤も含むことができるが、これらに限定されない。これらの添加剤は、１つ以上のモノマー又は他の化合物と予めブレンドされ、重合されることができる。例えば、天然又は合成樹脂、カーボンブラック、ガラスファイバー、木粉、粘土、シリカ、アルミナ、炭酸塩、酸化物、水酸化物、ケイ酸塩、ガラスフレーク、ガラスビーズ、ホウ酸塩、リン酸塩、珪藻土、タルク、カオリン、硫酸バリウム、硫酸カルシウム、炭酸カルシウム、酸化アンチモンなどを含む様々なフィラーも、製版プロセスにおける光硬化反応又は他の工程を妨げない又は抑制しない量で、フォトポリマー組成物中に含まれることができる。
【００３９】
露光ガラスに置かれるカバーフィルムは、２軸配向ポリプロピレン（ＢＯＰＰ）フィルム、ポリエステルフィルム、又はポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）フィルムのいずれかであることが好ましく、化学線に対して透過性があることが好ましい。除去のために、前記カバーフィルムは、シリコーン離型剤又は当技術分野で知られる他の離型剤などの離型剤で処理されることができる。また、好ましい実施形態においては、しわを取り除くためにカバーフィルムに減圧が施され、露光ガラスに決まった位置で保つ。化学線への像様露光は、光重合性層の前側からであり、カバーフィルム層に置かれたフィルムネガ又は画像を含む。
【００４０】
フォトポリマー樹脂層は、その後カバーフィルム及びネガを覆って配置される。この工程は、キャスティングによって達成されることができることが好ましい。フォトポリマー樹脂層をキャスティングするのと実質的に同時に、バッキングシートが積層される、又はフォトポリマー樹脂層に置かれる。このバッキングシートは、ポリエステルフィルム、アクリルフィルム、アクリロニトリル−ブタジエン−スチレン樹脂、フェノール樹脂、及びこれらの１つ以上の組合せからなる群から選択される材料を含むことができることが好ましいが、これらに限定されない。このバッキングシートは、化学線に対して透過性又は半透過性であるべきである。更に、望ましくは、液体フォトポリマーが更に確実にバッキングシートに結合するように、バッキングシートはコートされることができる。
【００４１】
当技術分野において、ガラスプラテン上のネガへ液体フォトポリマー層を施し、液体フォトポリマー層中で補足された空気又は気体を除去する様々な手段が知られている。それによって、印刷性能に悪影響を及ぼし得るガス気泡は、フォトポリマー層に形成されない。更に、米国特許第３，５９７，０８０号明細書に記載されるように、加熱要素が提供され、貯蔵タンクカバー中の液体フォトポリマー組成物の流動性を維持し、過剰な組成物をガラスプラテンから取り除くために備えられるドクターブレード上で前記液体フォトポリマー組成物が凝結されることから防止することができる。
【００４２】
ＵＶ  ＬＥＤは、更にライトバーに置かれ、液体フォトポリマーの層を像様に暴露し、そこにレリーフ像を作製することができる。したがって、本明細書で記載されるプロセスは、上部ライトバー及び下部ライトバーのいずれも、液体フォトポリマーの層を架橋及び硬化するための化学線源として、ＵＶ  ＬＥＤを利用する全てのＵＶ  ＬＥＤシステムであることができることが考えられる。また、ＵＶ  ＬＥＤが上部ライトバーで用いられ、従来の化学線源が下部光源で用いられる混合されたシステムが用いられることができることも考えられる。更に、ＵＶ  ＬＥＤが下部ライトバーに用いられると、マスクが用いられないＵＶ  ＬＥＤの上部源とし同様に用いられることができる。フィーチャ（ｆｅａｔｕｒｅｓ）（即ちレリーフ像）の作製はコントローラーによって、又はＵＶ  ＬＥＤを用いてネガを通してフォトポリマーの層を像様に暴露し、そこでレリーフ像を作製する従来の方法で制御される。
【００４３】
本明細書中に記載されるように、他の実施形態においては、本発明は、一般的には、液体フォトポリマー印刷ブランクを選択的に化学線に暴露し、レリーフ像刷版を作製する方法に関する。前記液体フォトポリマー印刷ブランクは、下記：
（ｉ）下部ガラスプラテンにカバーフィルムを置く工程と；
（ｉｉ）所定の厚みまで、前記カバーフィルムの頂部に液体フォトポリマーの層を堆積させる工程と；
（ｉｉｉ）前記液体フォトポリマー層を覆って、バッキングシートを置く工程と、
によって製造される。前記方法は、下記：
ａ）前記バッキングシートを通って、前記液体フォトポリマー印刷ブランクの上部表面を亘って、複数のＵＶ  ＬＥＤを含む上部ライトバーを走査させ、選択された領域における前記液体フォトポリマーの層を硬化し、前記バッキングシートに隣接した硬化されたポリマーの島を作製する工程と；
ｂ）その後、前記カバーフィルムを通って、前記液体フォトポリマー印刷ブランクの下部表面を亘って、複数のＵＶ  ＬＥＤを含む下部ライトバーを走査させ、前記液体フォトポリマーの層の選択的な部分を架橋及び硬化し、レリーフ像を作製することで、前記カバーフィルムを通って、前記液体フォトポリマー印刷ブランクの下部を通って、前記フォトポリマーを画像化する工程と、
を含む。
前記レリーフ像が、前記硬化された島に作製される。
【００４４】
この場合には、上部ライトバー及び下部ライトバーのいずれも、複数のＵＶ  ＬＥＤを含み、上部ライトバー及び下部ライトバーのぞれぞれに動作的に接続されているコントローラーは、それぞれのライトバーがフォトポリマーの上部又は下部表面を亘って走査すると、それぞれのライトバー上のＵＶ  ＬＥＤを選択的にオン／オフする。それによって、マスクを用いることなく液体フォトポリマーの層が化学線に選択的に暴露されることができる。
【００４５】
低くて約１００ｎｍから高くて約９００ｎｍまで、どこでも発光するＬＥＤを引き起こすことができる。現在のところ、知られるＬＥＤＵＶ光源は、約３００〜約４７５ｎｍの波長で発光し、３６５ｎｍ、３９０ｎｍ、及び３９５ｎｍが一般的なピークスペクトル出力である。光硬化性組成物を硬化するためのＬＥＤランプを用いると、フォトポリマー組成物中の光開始剤は、ＬＥＤランプによって発せられる光の波長に反応して選択され、ＵＶ  ＬＥＤの波長は、一般的に特に硬化されるフォトポリマーに合わせて選択される。ライトバーで用いられるＵＶ  ＬＥＤは、全て同じ波長であることができる、又は異なっていて、それによってＵＶ  ＬＥＤの幾つかは、ある波長で発光し、他のＵＶ  ＬＥＤは、別の波長で発光することができる。発明者らは、異なった波長のＵＶ  ＬＥＤの使用によって、フォトポリマーの硬化反応を適合させることを助け、硬化レベル、硬化されたフィーチャの形、硬化率、及び達成される精細度などの具体的な結果を達成することが可能であることが分かった。
【００４６】
したがって、上部ライトバー及び下部ライトバーの両方におけるＵＶ  ＬＥＤは、約３００〜約４７５ｎｍの波長で発光することが好ましく、約３６５〜約４０５ｎｍの波長で発光することがより好ましい。更に、上部ライトバー及び下部ライトバー（用いられる場合）におけるＵＶ  ＬＥＤの波長は、同じでも異なっていてもよい。更に、望まれるのであれば、異なる波長及び／又は異なる強度のＵＶ  ＬＥＤは、ライトバーと共に組合せて用いられてもよい。また、ライトバーを亘って、ＵＶ  ＬＥＤの配列は異なることができ、ＵＶ  ＬＥＤがライトバーの幅を亘って１列以上に並べられる構成、若しくはＵＶ  ＬＥＤがジグザグ型の列又は他の配列に並べられている構成が、本発明において用いられる。ＵＶ  ＬＥＤの他の同様の配列又は並びも用いられることができる。
【００４７】
本発明は、従来技術を超えて、フィルムコスト及びマスク調製時間における顕著な節約を提供する。本発明の発明者らは、従来の蛍光／バンクライトによるアプローチと比較して、経時における強度の一貫性に対して、及び長期間を超えた製品整合性を改善することにおいて、ＵＶ  ＬＥＤの使用が有利であることも発見した。
【００４８】
下記クレームは、本明細書中に記載される発明の一般的特徴及び具体的特徴の全て、並びに言葉上、それらの間に含まれ得る本発明の範囲の記述の全てを包含するように意図されるであろう。