(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の線速で印刷を実行可能な印刷装置と、
画像読取装置と、
前記複数の線速のうちの基準線速でのテストチャートおよび前記複数の線速のうちの前記基準線速以外の別線速でのテストチャートを前記印刷装置で印刷させ、印刷された前記テストチャートの画像を前記画像読取装置に読み取らせ、前記テストチャートの画像の読取結果に基づき前記基準線速での濃度特性および前記別線速での濃度特性を測定し、前記基準線速での濃度特性および前記別線速での濃度特性に基づいて、前記基準線速での濃度特性に対する補正量と前記別線速での濃度特性に対する補正量との間の差分である差分補正データを生成する差分補正データ生成部と、
前記基準線速で調整トナーパターンを前記印刷装置内の中間転写体上に形成させ、前記中間転写体上に形成された前記調整トナーパターンの濃度を前記印刷装置内の濃度センサーで測定して前記基準線速での濃度特性を測定し、測定した前記基準線速での濃度特性に基づいて、前記基準線速での濃度特性に対する補正量を調整する補正量調整部と、
前記基準線速での印刷の場合、前記基準線速での補正量に基づき印刷画像の濃度特性の補正を行い、前記別線速での印刷の場合、前記基準線速での補正量および前記差分補正データに基づき印刷画像の濃度特性の補正を行う濃度特性補正部と、
を備え、
前記差分補正データは、前記基準線速での濃度特性および前記別線速での濃度特性における最大濃度の補正量に対応する、前記基準線速での現像プロセス条件と前記別線速での現像プロセス条件との差分を含み、
前記差分補正データ生成部は、
（ａ）前記基準線速での濃度特性の最大濃度を、前記最大濃度より低い基準最大濃度に変更しつつ前記基準線速での濃度特性を線形にする前記基準線速での仮階調補正データを生成し、
（ｂ）前記基準線速での濃度特性の最大濃度を維持しつつ前記基準線速での濃度特性を線形にするベース階調補正データを生成し、
（ｃ）前記ベース階調補正データに基づく階調補正後に実行される追加階調補正に使用される前記基準線速での追加階調補正データを、前記ベース階調補正データおよび前記基準線速での追加階調補正データに基づく階調補正と前記基準線速での仮階調補正データに基づく階調補正とが同一となるように生成し、
（ｄ）前記ベース階調補正データおよび前記基準線速での追加階調補正データで階調補正されたテストチャートに基づいて前記別線速での濃度特性を測定し、
（ｅ）測定された前記別線速での濃度特性の最大濃度を、前記基準最大濃度に変更しつつ前記別線速での濃度特性を線形にする前記別線速での階調補正データを測定し、前記差分補正データとし、
前記補正量調整部は、（ｆ）前記ベース階調補正データを使用して前記基準線速での濃度特性を測定し、（ｇ）前記基準線速での濃度特性に基づき前記基準線速での追加階調補正データを調整し、
前記濃度特性補正部は、前記基準線速での印刷の場合、前記ベース階調補正データおよび前記基準線速での追加階調補正データに基づき印刷画像の階調補正を行い、前記別線速での印刷の場合、前記ベース階調補正データ、前記基準線速での追加階調補正データ、および前記差分補正データに基づき印刷画像の階調補正を行い、
前記補正量調整部は、所定のスケジュールに基づく調整タイミングが到来すると自動的に前記基準線速での追加階調補正データの調整を実行し、
前記差分補正データ生成部は、前記基準線速および前記別線速のそれぞれにおける手動の濃度特性調整結果の差分を前記差分補正データとして特定すること、
を特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記差分補正データは、前記基準線速での階調補正データと前記別線速での階調補正データとの差分を含むことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記濃度特性補正部は、画像処理部およびプロセス制御部の少なくとも一方を含み、
前記画像処理部は、前記基準線速での印刷の場合、前記基準線速での階調補正データに基づき印刷画像の階調補正を行い、前記別線速での印刷の場合、前記基準線速での階調補正データおよび前記差分補正データに基づき印刷画像の階調補正を行い、
前記プロセス制御部は、前記基準線速での印刷の場合、前記基準線速での現像プロセス条件に基づき印刷画像の階調補正を行い、前記別線速での印刷の場合、前記基準線速での現像プロセス条件および前記差分補正データに基づき印刷画像の濃度補正を行うこと、
を特徴とする請求項２記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
一般的に、電子写真方式の画像形成装置では、画像内の画素値に対応してドットを成長させても、画素値とトナー濃度とは比例しない。
【０００３】
また、画像形成装置の機体差、環境条件などによって、画素値とトナー濃度との関係が変化するため、画素値に比例したトナー濃度で印刷するには、機体ごとに濃度特性を調整する必要がある。
【０００４】
ある濃度調整方法では、画像形成装置が、テストチャートを用紙に印刷し、印刷したテストチャートをスキャナーなどで読み取り、その読取結果に基づいて階調補正データを生成している。しかし、この方法では、テストチャートの印刷および読取という作業が煩雑であるため、通常、画像形成装置が、定期的に階調補正データの調整を自動的に行うことが多い。その場合、画像形成装置が、中間転写体上に調整トナーパターンを形成し、その調整トナーパターンの濃度を濃度センサーで測定し、その測定結果に基づいて階調補正データを調整している。
【０００５】
中間転写体上の調整トナーパターンの濃度の測定結果に基づいて階調補正データを調整する場合、調整前の階調補正データを使用して画素値を補正した上で調整トナーパターンを形成させるため、経時変化などでトナー濃度が低下した場合、濃度調整を行っても、トナー濃度の最大濃度が、基準最大濃度（例えばＩＤ（Image Density）＝１．４）に達しなくなってしまうことがある。
【０００６】
図８は、階調補正データの調整について説明する図である。図８（Ａ）は、テストチャートを使用した階調補正データ生成時の画素値とトナー濃度との関係の一例を示す図である。図８（Ｂ）は、目標となる画素値とトナー濃度との関係を示す図である。図８（Ｃ）は、図８（Ａ）に示す画素値とトナー濃度との関係と、図８（Ｂ）に示す目標となる関係とから得られる階調補正データの一例を示す図である。図８（Ｄ）は、濃度特性変化後の画素値とトナー濃度との関係の一例を示す図である。
【０００７】
例えば、図８（Ａ）に示す濃度特性のときに、画素値の最大値Ｘｍａｘ（例えば８ビットデータの場合、２５５）で基準最大濃度となり、かつ画素値とトナー濃度とが比例するように階調補正データを生成すると、図８（Ｃ）に示すようになる。
【０００８】
その後、図８（Ｄ）の実線に示すように濃度特性が変化し、図８（Ａ）の場合（図８（Ｄ）の破線）より濃度が低くなった場合、図８（Ｃ）に示す階調補正データを使用して調整トナーパターンを生成すると、図８（Ｄ）に示すように、画素値の最大値Ｘｍａｘに対応するＹｍａｘでの濃度（つまり、階調補正後の最大濃度）が基準最大濃度より低くなってしまう。
【０００９】
上記の問題を解決するために、ある画像形成装置では、補正データ生成部が、（ａ）濃度特性を測定し、（ｂ）その濃度特性の最大濃度を、その最大濃度より低い基準最大濃度に変更しつつ濃度特性を線形にする仮階調補正データを生成するとともに、（ｃ）濃度特性の最大濃度を維持しつつ濃度特性を線形にするベース階調補正データを生成し、（ｄ）ベース階調補正データに基づく階調補正後に実行される追加階調補正に使用される追加階調補正データを、ベース階調補正データおよび追加階調補正データに基づく階調補正と仮階調補正データに基づく階調補正とが同一となるように生成し、画像処理部が、ベース階調補正データおよび追加階調補正データに基づき印刷画像の階調補正を行う（例えば特許文献１参照）。これにより、追加階調補正データを調整することで濃度特性が変化しても基準最大濃度まで使用できる補正データが得られる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１０】
【特許文献１】特開２０１５−３９１０８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１１】
複数の印字解像度で印刷可能な画像形成装置では、複数の印字解像度に応じて複数の異なるプロセス線速（全速、半速、１／４速などの印字線速）で印刷が実行される。
【００１２】
プロセス線速が異なると濃度特性（画像の最大濃度および階調性）も異なるため、濃度特性の調整のためにキャリブレーションを行う場合、複数のプロセス線速のそれぞれについて、キャリブレーションを行う必要があるが、複数のプロセス線速のそれぞれについてキャリブレーションを行うと所要時間が長くなるため、現実的ではない。
【００１３】
そのため、通常、基準線速で濃度特性のキャリブレーションを行い、キャリブレーションにより得られた調整量を、他の線速の濃度特性にも適用している。
【００１４】
しかしながら、基準線速で濃度特性のキャリブレーションにより得られた調整量を、他の線速の濃度特性に適用すると、他の線速の濃度特性が正しく調整されないことがある。
【００１５】
図９は、複数線速の濃度特性の一例を示す図である。例えば図９に示すように、経時変化によって、６００ｄｐｉに対応する基準線速（全速）での最大濃度が基準最大濃度を超えているが、１２００ｄｐｉに対応する線速（半速）での最大濃度が基準最大濃度未満である場合、基準線速でのキャリブレーションにより、基準線速での濃度特性は、画像濃度が低くなるように調整される。その際、６００ｄｐｉに対応する基準線速で濃度特性のキャリブレーションにより得られた調整量を、１２００ｄｐｉに対応する線速の濃度特性に適用すると、最大濃度が基準最大濃度未満であるにも拘わらず、この線速での濃度特性は、画像濃度が低くなるように調整されてしまい、最大濃度が基準最大濃度よりさらに低くなってしまう。
【００１６】
本発明は、上記の問題に鑑みてなされたものであり、複数のプロセス線速（印字線速）で印刷を実行可能な印刷装置を有する場合において、基準線速でのキャリブレーションで、基準線速での濃度特性および他の線速での濃度特性を適切に調整する画像形成装置を得ることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１７】
本発明に係る画像形成装置は、複数の線速で印刷を実行可能な印刷装置と、画像読取装置と、前記複数の線速のうちの基準線速でのテストチャートおよび前記複数の線速のうちの前記基準線速以外の別線速でのテストチャートを前記印刷装置で印刷させ、印刷された前記テストチャートの画像を前記画像読取装置に読み取らせ、前記テストチャートの画像の読取結果に基づき前記基準線速での濃度特性および前記別線速での濃度特性を測定し、前記基準線速での濃度特性および前記別線速での濃度特性に基づいて、前記基準線速での濃度特性に対する補正量と前記別線速での濃度特性に対する補正量との間の差分である差分補正データを生成する差分補正データ生成部と、前記基準線速で調整トナーパターンを前記印刷装置内の中間転写体上に形成させ、前記中間転写体上に形成された前記調整トナーパターンの濃度を前記印刷装置内の濃度センサーで測定して前記基準線速での濃度特性を測定し、測定した前記基準線速での濃度特性に基づいて、前記基準線速での濃度特性に対する補正量を調整する補正量調整部と、前記基準線速での印刷の場合、前記基準線速での補正量に基づき印刷画像の濃度特性の補正を行い、前記別線速での印刷の場合、前記基準線速での補正量および前記差分補正データに基づき印刷画像の濃度特性の補正を行う濃度特性補正部とを備える。前記基準線速での濃度特性および前記別線速での濃度特性における最大濃度の補正量に対応する、前記基準線速での現像プロセス条件と前記別線速での現像プロセス条件との差分を含む。さらに、前記差分補正データ生成部は、（ａ）前記基準線速での濃度特性の最大濃度を、前記最大濃度より低い基準最大濃度に変更しつつ前記基準線速での濃度特性を線形にする前記基準線速での仮階調補正データを生成し、（ｂ）前記基準線速での濃度特性の最大濃度を維持しつつ前記基準線速での濃度特性を線形にするベース階調補正データを生成し、（ｃ）前記ベース階調補正データに基づく階調補正後に実行される追加階調補正に使用される前記基準線速での追加階調補正データを、前記ベース階調補正データおよび前記基準線速での追加階調補正データに基づく階調補正と前記基準線速での仮階調補正データに基づく階調補正とが同一となるように生成し、（ｄ）前記ベース階調補正データおよび前記基準線速での追加階調補正データで階調補正されたテストチャートに基づいて前記別線速での濃度特性を測定し、（ｅ）測定された前記別線速での濃度特性の最大濃度を、前記基準最大濃度に変更しつつ前記別線速での濃度特性を線形にする前記別線速での階調補正データを測定し、前記差分補正データとする。前記補正量調整部は、（ｆ）前記ベース階調補正データを使用して前記基準線速での濃度特性を測定し、（ｇ）前記基準線速での濃度特性に基づき前記基準線速での追加階調補正データを調整する。前記濃度特性補正部は、前記基準線速での印刷の場合、前記ベース階調補正データおよび前記基準線速での追加階調補正データに基づき印刷画像の階調補正を行い、前記別線速での印刷の場合、前記ベース階調補正データ、前記基準線速での追加階調補正データ、および前記差分補正データに基づき印刷画像の階調補正を行う。そして、前記補正量調整部は、所定のスケジュールに基づく調整タイミングが到来すると自動的に前記基準線速での追加階調補正データの調整を実行し、前記差分補正データ生成部は、前記基準線速および前記別線速のそれぞれにおける手動の濃度特性調整結果の差分を前記差分補正データとして特定する。
【発明の効果】
【００１８】
本発明によれば、複数のプロセス線速（印字線速）で印刷を実行可能な印刷装置を有する場合において、基準線速でのキャリブレーションで、基準線速での濃度特性および他の線速での濃度特性を適切に調整することができる。
【００１９】
本発明の上記又は他の目的、特徴および優位性は、添付の図面とともに以下の詳細な説明から更に明らかになる。
【図面の簡単な説明】
【００２０】
【図１】図１は、本発明の実施の形態に係る画像形成装置の機械的な内部構成を示す側面図である。
【図２】図２は、本発明の実施の形態に係る画像形成装置の電気的な構成を示すブロック図である。
【図３】図３は、図１および図２に示す画像形成装置の、階調補正データ生成時の動作を説明するフローチャートである。
【図４】図４は、図１および図２に示す画像形成装置の、基準線速での階調補正データ生成時の処理を説明する図である。
【図５】図５は、図１および図２に示す画像形成装置の、別線速での階調補正データ生成時の処理を説明する図である。
【図６】図６は、図１および図２に示す画像形成装置の、階調補正データ調整時の動作を説明するフローチャートである。
【図７】図７は、図１および図２に示す画像形成装置の、階調補正データ調整時の処理を説明する図である。
【図８】図８は、階調補正データの調整について説明する図である。
【図９】図９は、複数線速の濃度特性の一例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００２１】
以下、図に基づいて本発明の実施の形態を説明する。
【００２２】
図１は、本発明の実施の形態に係る画像形成装置の機械的な内部構成を示す側面図である。この画像形成装置は、プリンター、ファクシミリ装置、複写機、複合機などといった、電子写真方式の印刷機能を有する装置である。
【００２３】
この実施の形態の画像形成装置は、タンデム方式のカラー現像装置を有する。このカラー現像装置は、感光体ドラム１ａ〜１ｄ、露光装置２および現像装置３ａ〜３ｄを有する。感光体ドラム１ａ〜１ｄは、ブラック、マゼンタ、シアン、およびイエローの４色の感光体である。露光装置２は、感光体ドラム１ａ〜１ｄの表面へレーザー光を照射して静電潜像を形成する装置である。露光装置２は、レーザー光の光源であるレーザーダイオード、そのレーザー光を感光体ドラム１ａ〜１ｄへ導く光学素子（レンズ、ミラー、感光体ドラム１ａ〜１ｄの表面において主走査方向に沿って光を走査するためのポリゴンミラーなど）、ポリゴンミラーを回転させるポリゴンモーターなどを有する。
【００２４】
現像装置３ａ〜３ｄは、トナーカートリッジ内のトナーを感光体ドラム１ａ〜１ｄ上の静電潜像に付着させて現像しトナー像を形成する。感光体ドラム１ａおよび現像装置３ａにより、ブラックの現像が行われ、感光体ドラム１ｂおよび現像装置３ｂにより、マゼンタの現像が行われ、感光体ドラム１ｃおよび現像装置３ｃにより、シアンの現像が行われ、感光体ドラム１ｄおよび現像装置３ｄにより、イエローの現像が行われる。
【００２５】
中間転写ベルト５は、感光体ドラム１ａ〜１ｄに接触し、感光体ドラム１ａ〜１ｄ上のトナー像を転写される環状の中間転写体である。中間転写ベルト５は、駆動ローラー６およびテンションローラー７に張架され、駆動ローラー６からの駆動力によって、感光体ドラム１ｄとの接触位置から感光体ドラム１ａとの接触位置への方向へ周回していく。
【００２６】
転写ローラー８は、搬送されてくる用紙を中間転写ベルト５に接触させ、中間転写ベルト５上のトナー像を用紙に転写する。なお、トナー像を転写された用紙は、図示せぬ定着器へ搬送され、トナー像が用紙へ定着される。
【００２７】
濃度センサー９は、中間転写ベルト５に光を照射し、その反射光を検出する。特に、濃度センサー９は、濃度特性（画像データにおける画素値に対するトナー濃度の特性）の調整処理時において、中間転写ベルト５上の調整トナーパターンの濃度、位置などを検出する。この濃度センサー９は、反射型光学センサーである。
【００２８】
クリーニングユニット１０は、例えばクリーニングローラーであって、中間転写ベルト５上の残留トナーを除去する。
【００２９】
図２は、本発明の実施の形態に係る画像形成装置の電気的な構成を示すブロック図である。
【００３０】
図２に示すように、この画像形成装置は、コントローラー２１と、印刷装置２２と、画像読取装置２３と、記憶装置２４とを備える。
【００３１】
コントローラー２１は、ＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）および／またはマイクロコンピューターを有し、ハードウェアおよび／またはソフトウェアに基づき、画像形成装置内の各部を制御するとともに、各種処理部として動作する。
【００３２】
印刷装置２２は、図１に示す機械的な構成で、コントローラー２１内の画像処理部３３による画像処理後の画像データに基づく画像を印刷する内部装置である。印刷装置２２は、複数の解像度に対応する複数の線速で印刷を実行可能である。
【００３３】
画像読取装置２３は、原稿から原稿画像を光学的に読み取り、原稿画像のカラー画像データを生成する内部装置である。
【００３４】
記憶装置２４は、フラッシュメモリーなどの不揮発性の記憶装置であり、後述の差分補正データなどの濃度特性の補正に必要なデータを記憶している。
【００３５】
そして、コントローラー２１は、差分補正データ生成部３１、補正量調整部３２、画像処理部３３、およびプロセス条件制御部３４として動作する。
【００３６】
差分補正データ生成部３１は、テストチャートに基づく手動の濃度特性調整において、複数の線速（全速、半速、１／４速など）のうちの基準線速（例えば全速）でのテストチャートおよびその複数の線速のうちの基準線速以外の別線速でのテストチャートを印刷装置２２で印刷させ、印刷されたテストチャートの画像を画像読取装置２３に読み取らせ、そのテストチャートの画像の読取結果に基づき基準線速での濃度特性および別線速での濃度特性を測定し、基準線速での濃度特性および別線速での濃度特性に基づいて、基準線速での濃度特性に対する補正量と別線速での濃度特性に対する補正量との間の差分である差分補正データを生成する。
【００３７】
差分補正データは、基準線速での階調補正データと別線速での階調補正データとの差分、および基準線速での現像プロセス条件（現像バイアスなど）と別線速での現像プロセス条件との差分の少なくとも一方を含む。
【００３８】
この実施の形態では、差分補正データ生成部３１は、（ａ）上述の基準線速での濃度特性の最大濃度を、その最大濃度より低い基準最大濃度に変更しつつ基準線速での濃度特性を線形にする仮階調補正データを生成し、（ｂ）基準線速での濃度特性の最大濃度を維持しつつ基準線速での濃度特性を線形にするベース階調補正データを生成し、（ｃ）基準線速でのベース階調補正データに基づく階調補正後に実行される追加階調補正に使用される基準線速での追加階調補正データを、ベース階調補正データおよび基準線速での追加階調補正データに基づく階調補正と仮階調補正データに基づく階調補正とが同一となるように生成する。
【００３９】
この実施の形態では、ベース階調補正データおよび基準線速での追加階調補正データの組み合わせが、基準線速での階調補正データとされる。
【００４０】
また、差分補正データ生成部３１は、ベース階調補正データおよび基準線速での追加階調補正データで階調補正されたテストチャートに基づいて、別線速での濃度特性を測定し、その測定された別線速での濃度特性の最大濃度を、基準最大濃度に変更しつつ別線速での濃度特性を線形にする別線速での階調補正データを測定し差分補正データとして特定する。
【００４１】
この実施の形態では、ベース階調補正データ、基準線速での追加階調補正データ、および差分補正データの組み合わせが、別線速での階調補正データとされる。
【００４２】
補正量調整部３２は、自動キャリブレーションにおいて、基準線速で調整トナーパターンを印刷装置内の中間転写ベルト５上に形成させ、中間転写ベルト５上に形成された調整トナーパターンの濃度を印刷装置２２内の濃度センサー９で測定して基準線速での濃度特性を測定し、測定した基準線速での濃度特性に基づいて、基準線速での濃度特性に対する補正量を調整する。
【００４３】
なお、補正量調整部３２は、所定のスケジュールに基づく調整タイミングが到来すると自動的に追加階調補正データの調整（つまり、自動キャリブレーション）を行う。また、ユーザーやサービスパーソンによる操作による調整要求が検出された場合にも、補正量調整部３２は、追加階調補正データの調整（つまり、自動キャリブレーション）を行うようにしてもよい。
【００４４】
補正量調整部３２は、（ｄ）ベース階調補正データを使用して基準線速での濃度特性を上述のようにして測定し、（ｅ）基準線速での濃度特性に基づき基準線速での追加階調補正データを調整する。補正量調整部３２は、ベース階調補正データを調整せずに、ベース階調補正データおよび基準線速での追加階調補正データに基づく階調補正後の最大濃度が基準最大濃度となるように、基準線速での追加階調補正データを調整する。
【００４５】
画像処理部３３は、画像データに対するガンマ補正によって、濃度特性（階調特性）の補正を行う。画像処理部３３は、基準線速での印刷の場合、基準線速での補正量（階調補正データ）に基づき印刷画像の濃度特性の補正を行い、別線速での印刷の場合、基準線速での補正量（階調補正データ）および差分補正データに基づき印刷画像の濃度特性の補正を行う。
【００４６】
画像処理部３３は、基準線速での印刷の場合、ベース階調補正データおよび基準線速での追加階調補正データに基づき印刷画像の階調補正を行い、別線速での印刷の場合、ベース階調補正データ、基準線速での追加階調補正データ、および差分補正データに基づき印刷画像の階調補正を行う。
【００４７】
プロセス条件制御部３４は、現像プロセス条件（現像バイアスなど）を調整して、濃度特性（現像プロセス上の上限濃度）の補正を行う。プロセス条件制御部３４は、基準線速での印刷の場合、基準線速での補正量（現像プロセス条件の基準値からの補正量）に基づき印刷画像の濃度特性の補正を行い、別線速での印刷の場合、基準線速での補正量（現像プロセス条件の基準値からの補正量）および差分補正データに基づき印刷画像の濃度特性の補正を行う。
【００４８】
次に、上記画像形成装置の動作について説明する。
【００４９】
（１）階調補正データおよび差分補正データの生成
【００５０】
図３は、図１および図２に示す画像形成装置の、階調補正データ生成時の動作を説明するフローチャートである。図４は、図１および図２に示す画像形成装置の、基準線速での階調補正データ生成時の処理を説明する図である。図４（Ａ）は、テストチャートを使用した階調補正データ生成時の画素値とトナー濃度との関係の一例を示す図である。図４（Ｂ）は、最大濃度を基準最大濃度にする場合の線形な画素値とトナー濃度との関係を示す図である。図４（Ｃ）は、図４（Ａ）に示す画素値とトナー濃度との関係と、図４（Ｂ）に示す目標となる関係とから得られる仮階調補正データの一例を示す図である。図４（Ｄ）は、最大濃度を維持する場合の線形な画素値とトナー濃度との関係を示す図である。図４（Ｅ）および図４（Ｆ）は、ベース階調補正データおよび追加階調補正データの一例を示す図である。図５は、図１および図２に示す画像形成装置の、別線速での階調補正データ生成時の処理を説明する図である。図５（Ａ）は、テストチャートを使用した階調補正データ生成時の画素値とトナー濃度との関係の一例を示す図である。図５（Ｂ）は、別線速での仮階調補正データの一例を示す図である。図５（Ｃ）は、別線速での追加階調補正データの一例を示す図である。
【００５１】
差分補正データ生成部３１は、テストチャートを使用した手動の濃度特性調整を基準線速および別線速のそれぞれにおいて行い、両者の調整結果の差分を差分補正データとして特定する。
【００５２】
この実施の形態では、次のようにして、差分補正データ生成部３１は、差分補正データを特定する。なお、この実施の形態では、差分補正データを階調補正データの差分としているが、最大濃度の補正量に対応する現像プロセス条件の設定値の差分を差分補正データに含めてもよい。
【００５３】
まず、差分補正データ生成部３１は、印刷装置２２を制御して、階調補正せずに、基準線速（例えば全速）で、テストチャートを用紙に印刷させる（ステップＳ１）。テストチャートは、ブラック、マゼンタ、シアン、およびイエローの各色について、６４階調のパッチを含む。
【００５４】
次に、ユーザーが、基準線速でテストチャートが印刷された用紙を、画像読取装置２３に載置した後、差分補正データ生成部３１は、画像読取装置２３を制御して、用紙に印刷されたテストチャートの画像を読み取らせ、テストチャートにおける各パッチのＲＧＢ画像データを取得する（ステップＳ２）。これにより、例えば図４（Ａ）に示すような基準線速での濃度特性がブラック、マゼンタ、シアン、およびイエローの各色について得られる。
【００５５】
各色について、差分補正データ生成部３１は、その濃度特性から、図４（Ｂ）に示すような濃度特性への補正をするための、図４（Ｃ）に示すような仮階調補正データを生成するとともに（ステップＳ３）、図４（Ｄ）に示すような濃度特性への補正をするための、図４（Ｅ）に示すようなベース階調補正データを生成する（ステップＳ４）。
【００５６】
そして、各色について、差分補正データ生成部３１は、基準線速での仮階調補正データおよびベース階調補正データから、図４（Ｆ）に示すような基準線速での追加階調補正データを生成する（ステップＳ５）。このとき、図４に示すように、入力Ｘに対するベース階調補正データの入出力関係による出力ｔを、追加階調補正データに対する入力として得られる、追加階調補正データによる出力Ｙが、入力Ｘに対する仮階調補正データによる出力Ｙと同一となるように、追加階調補正データが生成される。
【００５７】
差分補正データ生成部３１は、そのベース階調補正データおよび基準線速での追加階調補正データを記憶装置２４に記憶する（ステップＳ６）。
【００５８】
また、差分補正データ生成部３１は、印刷装置２２を制御して、上述のテストチャートをベース階調補正データおよび基準線速での追加階調補正データで階調補正して得られるテストチャートを、別線速（例えば半速）で用紙に印刷させる（ステップＳ７）。
【００５９】
次に、ユーザーが、別線速でテストチャートが印刷された用紙を、画像読取装置２３に載置した後、差分補正データ生成部３１は、画像読取装置２３を制御して、用紙に半速で印刷されたテストチャートの画像を読み取らせ、テストチャートにおける各パッチのＲＧＢ画像データを取得する（ステップＳ８）。これにより、例えば図５（Ａ）に示すような別線速での濃度特性がブラック、マゼンタ、シアン、およびイエローの各色について得られる。
【００６０】
各色について、差分補正データ生成部３１は、その濃度特性から、図４（Ｂ）に示すような濃度特性への補正をするための、図５（Ｂ）に示すような別線速での階調補正データを測定して（ステップＳ９）差分補正データとし（ステップＳ１０）、記憶装置２４に記憶する（ステップＳ１１）。
【００６１】
なお、ここでは、基準線速での階調補正データを適用してテストチャートを印刷しているが、その代わりに、階調補正せずにテストチャートを印刷して、別線速での仮階調補正データを測定し、その別線速での仮階調補正データとベース階調補正データとの差分（別線速での追加階調補正データ）を特定し、基準線速での追加階調補正データと別線速での追加階調補正データとの差分を、差分補正データとしてもよい。
【００６２】
そして、印刷要求に基づき印刷画像を印刷させる際に、基準線速の場合、画像処理部３３は、記憶装置２４からベース階調補正データおよび基準線速で追加階調補正データを読み出して、ある画素値を入力Ｘとし、ベース階調補正データにおけるその入力Ｘに対する出力ｔを、追加階調補正データに対する入力とし、追加階調補正データにおけるその入力ｔに対する出力Ｙを、階調補正後の画素値とする。
【００６３】
また、別線速の場合、画像処理部３３は、記憶装置２４からベース階調補正データ、基準線速で追加階調補正データ、および差分補正データを読み出して、ある画素値を入力Ｘとし、ベース階調補正データにおけるその入力Ｘに対する出力ｔを、追加階調補正データに対する入力とし、追加階調補正データにおけるその入力ｔに対する出力Ｙを、その入力ｔに対する差分補正データで調整した値Ｙ２を、階調補正後の画素値とする。
【００６４】
（２）階調補正データなどの調整
【００６５】
所定のタイミングで自動キャリブレーションが実行され、階調補正データ、現像プロセス条件の補正量などといった濃度特性の補正量が調整される。
【００６６】
図６は、図１および図２に示す画像形成装置の、階調補正データ調整時の動作を説明するフローチャートである。図７は、図１および図２に示す画像形成装置の、階調補正データ調整時の処理を説明する図である。図７（Ａ）は、濃度特性変化後の画素値とトナー濃度との関係の一例を示す図である。図７（Ｂ）は、最大濃度を基準最大濃度にする場合の線形な画素値とトナー濃度との関係を示す図である。図７（Ｃ）および図７（Ｄ）は、ベース階調補正データおよび調整後の追加階調補正データの一例を示す図である。
【００６７】
まず、補正量調整部３２は、印刷装置２２を制御して、ベース階調補正データに基づき、基準線速で、調整トナーパターンを中間転写ベルト５上に形成させる（ステップＳ２１）。調整トナーパターンは、ブラック、マゼンタ、シアン、およびイエローの各色について、テストチャートの階調より少ない８階調のパッチを含む。
【００６８】
つまり、階調補正データの調整時には、追加階調補正データを使用せずに、ベース階調補正データのみで階調補正が行われ、各パッチの画素値が決定される。
【００６９】
そして、補正量調整部３２は、印刷装置２２の濃度センサー９を使用して、調整トナーパターンの各パッチの濃度を測定する（ステップＳ２２）。
【００７０】
補正量調整部３２は、測定した濃度に基づいて、基準線速での追加階調補正データを調整する（ステップＳ２３）。
【００７１】
例えば図７（Ａ）に示す破線から実線へ濃度特性における濃度が低下した場合、ベース階調補正データおよび基準線速での追加階調補正データで、図７（Ｂ）に示すような濃度特性が得られるように、ベース階調補正データ（図７（Ｃ））を変化させずに、追加階調補正データが、図７（Ｄ）に示す破線から実線へ調整される。
【００７２】
そして、補正量調整部３２は、調整後の追加階調補正データで、記憶装置２４に記憶されている追加階調補正データを更新する（ステップＳ２４）。
【００７３】
調整後においても同様に、印刷要求に基づき印刷画像を印刷させる際に、基準線速の場合、画像処理部３３は、記憶装置２４からベース階調補正データおよび追加階調補正データを読み出して、ある画素値を入力Ｘとし、ベース階調補正データにおけるその入力Ｘに対する出力ｔを、追加階調補正データに対する入力とし、追加階調補正データにおけるその入力ｔに対する出力Ｙを、階調補正後の画素値とする。
【００７４】
また、別線速の場合、画像処理部３３は、記憶装置２４からベース階調補正データ、基準線速で追加階調補正データ、および差分補正データを読み出して、ある画素値を入力Ｘとし、ベース階調補正データにおけるその入力Ｘに対する出力ｔを、追加階調補正データに対する入力とし、追加階調補正データにおけるその入力ｔに対する出力Ｙを、その入力ｔに対する差分補正データで調整した値Ｙ２を、階調補正後の画素値とする。つまり、差分補正データが適用された上で、追加階調補正データに対する調整分だけ、別線速の濃度特性も補正される。これにより、図９に示すような場合でも、複数の線速のそれぞれについて濃度特性の補正量が適切に調整される。
【００７５】
以上のように、上記実施の形態によれば、差分補正データ生成部３１は、基準線速での濃度特性に対する補正量と別線速での濃度特性に対する補正量との間の差分である差分補正データを生成する。補正量調整部３２は、基準線速で調整トナーパターンを印刷装置２２内の中間転写ベルト５上に形成させ、中間転写ベルト５上に形成された調整トナーパターンの濃度を印刷装置２２内の濃度センサー９で測定して基準線速での濃度特性を測定し、測定した基準線速での濃度特性に基づいて、基準線速での濃度特性に対する補正量を調整する。そして、画像処理部３３、プロセス条件制御部３４などの濃度特性補正部は、基準線速での印刷の場合、基準線速での補正量に基づき印刷画像の濃度特性の補正を行い、別線速での印刷の場合、基準線速での補正量および差分補正データに基づき印刷画像の濃度特性の補正を行う。
【００７６】
これにより、複数のプロセス線速（印字線速）で印刷を実行可能な印刷装置を有する画像形成装置において、基準線速でのキャリブレーションで、基準線速での濃度特性および他の線速での濃度特性が適切に調整される。
【００７７】
なお、上述の実施の形態に対する様々な変更および修正については、当業者には明らかである。そのような変更および修正は、その主題の趣旨および範囲から離れることなく、かつ、意図された利点を弱めることなく行われてもよい。つまり、そのような変更および修正が請求の範囲に含まれることを意図している。
【００７８】
例えば、上記実施の形態では、中間転写体として中間転写ベルト５が使用されているが、他の形態の中間転写体を使用する場合でも同様に階調補正データの調整が実行される。
【産業上の利用可能性】
【００７９】
本発明は、例えば、電子写真方式の画像形成装置に適用可能である。
【符号の説明】
【００８０】
５  中間転写ベルト（中間転写体の一例）
９  濃度センサー
２２  印刷装置
２３  画像読取装置
３１  差分補正データ生成部
３２  補正量調整部
３３  画像処理部（濃度特性補正部の一例）
３４  プロセス条件制御部（濃度特性補正部の一例）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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