(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置であって、
コンピュータ読取可能な媒体に格納されているグループ管理ソフトウェアを実行するよう構成されている処理部であって、前記グループ管理ソフトウェアは１以上のグループ内の１以上のメンバーの小集団を関連付けるよう構成されており、前記１以上のメンバーは画像形成装置又はユーザ装置であって、前記１以上のグループは前記１以上のメンバー内で１以上の原稿および１以上の画像形成装置を共有することを可能にするよう構成されている、処理部と、
前記画像形成装置と、前記１以上のメンバー内で共有される前記原稿を格納するよう構成されている保管場所、および前記画像形成装置がメンバーである前記グループに関連付けられている１以上の他のメンバーとの一方又は両方との間の通信を可能にするよう構成されているネットワークインターフェイスと、
原稿を複製するよう構成されている１以上のアクセサリ部と、
を備え、
前記画像形成装置は、前記グループ管理ソフトウェアに関連付けられている識別属性を有し、前記識別属性は、前記画像形成装置が前記グループにユーザ装置として参加しているのか、又は前記グループ内に共有の画像形成装置として参加しているのかを示す画像形成装置。
【請求項２】
請求項１に記載の画像形成装置であって、さらに、
前記画像形成装置のユーザにフィードバックを提供するよう構成されている表示部を備える画像形成装置。
【請求項３】
請求項１又は２に記載の画像形成装置であって、
前記画像形成装置のユーザからの入力を受け付け、前記入力を前記処理部に提供するよう構成されている入力装置をさらに備える画像形成装置。
【請求項４】
請求項１乃至３のいずれか１項に記載の画像形成装置であって、
前記アクセサリ部は、印刷部、スキャナ部及びファクシミリ部の少なくとも１つを含む画像形成装置。
【請求項５】
請求項１乃至４のいずれか１項に記載の画像形成装置であって、
前記保管場所は、クラウドストレージスペースを含む画像形成装置。
【請求項６】
原稿を複製する方法であって、
画像形成装置をグループと関連付ける工程であって、前記グループは、グループ管理ソフトウェア内に定義されている１以上のメンバーの関連付けられている小集団であり、前記グループ管理ソフトウェアは、処理部によって実行されるよう構成され、コンピュータ読取可能な媒体に格納されており、前記１以上のメンバーは画像形成装置又はユーザ装置であって、前記グループは、前記１以上のメンバー内で１以上の原稿および１以上の画像形成装置を共有することを可能にするよう構成され、前記グループ内で起こる一連の動作は、
第１のユーザ装置によって前記グループのインスタンスを作成する工程と、
第２のユーザ装置を前記グループに関連付ける工程と、
前記グループの前記１以上のメンバーと原稿を共有する工程と、
前記第２のユーザ装置によって、複製するために、前記第１のユーザ装置から前記画像形成装置に前記原稿を送信するよう要求する工程と、
前記画像形成装置が前記原稿を受信する工程と、
前記画像形成装置が前記原稿を複製する工程と、
を含み、
前記画像形成装置を前記グループに関連付ける工程は、さらに
前記グループ内で共有されている共有画像形成装置として前記画像形成装置が参加しているということを、前記グループ管理ソフトウェアに関連付けられている適切な識別属性を前記画像形成装置に関連付けることによって、示すことを含む方法。
【請求項７】
請求項６に記載の方法であって、
前記グループの前記１以上のメンバーと前記原稿を共有する工程は、さらに、
保管場所に前記原稿をアップロードする工程と、
前記原稿に原稿識別情報（ＩＤ）を関連付ける工程と、
前記原稿ＩＤを前記グループ内の他のユーザ装置に伝送する工程と、
を含む方法。
【請求項８】
請求項６に記載の方法であって、
前記複製は、さらに、前記原稿を印刷する工程、前記原稿をスキャンする工程及び前記原稿をファックスする工程の少なくとも１つを含む方法。
【請求項９】
原稿を複製する方法であって、
画像形成装置をグループと関連付ける工程であって、前記グループは、グループ管理ソフトウェア内に定義されている１以上のメンバーの関連付けられている小集団であり、前記グループ管理ソフトウェアは、処理部によって実行されるよう構成され、コンピュータ読取可能な媒体に格納されており、前記１以上のメンバーは画像形成装置又はユーザ装置であって、前記グループは、前記１以上のメンバー内で１以上の原稿および１以上の画像形成装置を共有することを可能にするよう構成され、前記グループ内で起こる一連の動作は、
第１のユーザ装置によって前記グループのインスタンスを作成する工程と、
第２のユーザ装置を前記グループに関連付ける工程と、
前記グループの前記１以上のメンバーと原稿を共有する工程と、
前記第２のユーザ装置によって、前記画像形成装置が前記原稿を複製するよう要求する工程と、
前記画像形成装置が前記原稿を受信する工程と、
前記画像形成装置が前記原稿を複製する工程と、
を含み、
前記画像形成装置を前記グループに関連付ける工程は、さらに、
前記グループ内にユーザ装置として前記画像形成装置が参加しているということを、前記グループ管理ソフトウェアに関連付けられている適切な識別属性を前記画像形成装置に関連付けることによって、示すことを含む方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置のグループ管理のための技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
本明細書において別段の指示がない限り、本セクションにおいて記述されている事項は、本出願の請求の範囲に対する先行技術ではないし、また本セクションに含めることにより先行技術と認めるものではない。
【０００３】
一般的に、ユーザ装置が、原稿の印刷又はスキャン等によって、原稿の複製を必要とする際、ユーザ装置は、そのような複製能力を持っている画像形成装置にローカル接続を有していなくてはならない。そのような接続は、通常、原稿が格納されているユーザ装置へのユニバーサル・シリアル・バス（ＵＳＢ）接続又はＢｌｕｅｔｏｏｔｈ（登録商標）無線接続等の直接接続である。別の方法としては、一般的にルータから差し向けられているローカル・エリア・ネットワーク（ＬＡＮ）を通して接続することが含まれる。これは、例えば、Ｗｉ−Ｆｉを使用して無線で起こることも、又はイーサネット（登録商標）ケーブルを使用して有線方法で起こることもある。
【０００４】
しかしながら、多くの環境において、ユーザ装置が原稿複製する画像形成装置に直接的なアクセスを有していないことがある。家庭等の多くの場所では、プリンタ又はスキャナのような装置が全く存在していないこともあり得る。さらに、特定の教育設定では、原稿を複製するために特定の学校又はキャンパスの装置を利用する際に必要な許可をユーザ装置が有していないこともある。
【０００５】
加えて、多くの設定では、原稿を複製する必要性を完全に排除できる可能性もあって、ユーザ装置間で特定の原稿を共有することが有用である場合もある。例えば、学級内の学生が成績評価のために宿題を提出しなくてはならない場合がある。このタスクを遂行する方法の一つに、学生が宿題を印刷し、講師に物理的なコピーを提出する方法がある。ひょっとすると、このユーザたち（学生たち）は、宿題原稿を複製するような印刷デバイスにすぐにアクセスすることができないかもしれない。
【０００６】
グループ内で原稿を共有することを可能にするユーティリティは、特にそれらの原稿をグループのメンバーで共有されている様々なプリンタで印刷できる能力も伴う場合、画像形成装置をより効率的に利用できるものにするであろう。
【発明の概要】
【０００７】
本出願は、ユーザ装置の間で１以上の原稿を共有することを許容し、同様に１以上の画像形成装置の共有も可能にするグループ管理のためのシステムおよび方法に関する実施形態を開示している。これにより、ユーザ装置が、他のユーザ装置のネットワーク内の画像形成装置で原稿を複製することを可能にする。
【０００８】
一つの態様では、本出願は、画像形成装置について説明する。前記画像形成装置は、コンピュータ読取可能な媒体に格納されているグループ管理ソフトウェアを実行するよう構成されている処理部を含む。前記グループ管理ソフトウェアは、画像形成装置およびユーザ装置から成るグループ内のメンバーの小集団を関連付けるよう構成されている。さらに、前記グループは、メンバー内で１以上の原稿および１以上の画像形成装置を共有することを可能にするよう構成されている。前記画像形成装置は、前記画像形成装置と前記１以上のメンバー内で共有される前記原稿を格納するよう構成されている保管場所、および前記画像形成装置がメンバーである前記グループに関連付けられている１以上の他のメンバーとの一方又は両方との間の通信を可能にするよう構成されているネットワークインターフェイスを備える。前記画像形成装置は、さらに、原稿を複製するよう構成されている１以上のアクセサリ部を備える。
【０００９】
異なる態様では、本出願は、原稿を複製する方法を説明する。前記方法は、画像形成装置をグループと関連付ける工程を含む。前記グループは、コンピュータ読取可能な媒体に格納されているグループ管理ソフトウェア内に定義されているメンバー（画像形成装置およびユーザ装置）の関連付けられている小集団である。前記グループは、前記メンバー内で１以上の原稿および１以上の画像形成装置を共有することを可能にするよう構成されている。加えて、前記グループの動作には、第１のユーザ装置によって、前記グループのインスタンスを作成する工程、第２のユーザ装置を前記グループに関連付ける工程、前記グループの前記メンバーと原稿を共有する工程、および第２のユーザ装置によって、複製するために、前記第１のユーザ装置から、前記画像形成装置に前記原稿を送信するよう要求する工程、が含まれる。前記方法には、また、前記画像形成装置が前記原稿を受信する工程も含まれる。これに加えて、前記方法は、前記画像形成装置が前記原稿を複製する工程も含む。
【００１０】
第３の態様では、本出願は、原稿を複製する方法を説明する。前記方法は、画像形成装置をグループと関連付ける工程を含む。前記グループは、コンピュータ読取可能な媒体に格納されているグループ管理ソフトウェア内に定義されているメンバー（画像形成装置およびユーザ装置）の関連付けられている小集団である。前記グループは、前記メンバー内で１以上の原稿および１以上の画像形成装置を共有することを可能にするよう構成されている。加えて、前記グループの動作には、第１のユーザ装置によって、前記グループのインスタンスを作成する工程、第２のユーザ装置を前記グループに関連付ける工程、前記グループの前記メンバーと原稿を共有する工程、および第２のユーザ装置によって前記画像形成装置が前記原稿を複製するように要求する工程、が含まれる。前記方法には、また、前記画像形成装置が前記原稿を受信する工程も含まれる。これに加えて、前記方法は、前記画像形成装置が前記原稿を複製する工程も含む。
【００１１】
上述の発明の概要は、例示のみであり、決して限定することを意図するものではない。上述の例示の態様、実施形態および特徴に加え、さらなる態様、実施形態および特徴は、図および後述の実施の形態を参照することで明らかとなる。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】例示の実施形態に係るシステムを概略ブロック図にて示す。
【図２】例示の実施形態に係るユーザ装置を概略ブロック図にて示す。
【図３】例示の実施形態に係る画像形成装置を概略ブロック図にて示す。
【図４】例示の実施形態に係るウェルカム画面を概略ブロック図にて示す。
【図５】例示の実施形態に係るグループダッシュボードを概略ブロック図にて示す。
【図６】例示の実施形態に係る間接印刷の方法をデータフロー図にて示す。
【図７】例示の実施形態に係る直接印刷の方法をデータフロー図にて示す。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
例示的な方法とシステムとを本明細書で説明する。本明細書で説明する例示的な実施形態又は特徴は、必ずしも、他の実施形態又は特徴よりも好適又は有利であると解釈されるものではない。本明細書で説明する例示的な実施形態は、限定することを意図するものではない。開示のシステムと方法とのうちの特定の態様を、多種多様な異なる構成で配置し、組み合わせることができ、それらの全てが本明細書で検討される、ということが容易に理解される。
【００１４】
さらに、図に示す特定の配置は、限定するものとして見なされるべきではない。他の実施形態が、任意の図に示す各要素をより多く又はより少なく含むことができる、ということを理解すべきである。さらに、例示の要素のうちのいくつかを、組み合わせ又は省略することができる。同様に、例示的な実施形態は、図に示さない要素を含むことができる。
［Ｉ．概要］
【００１５】
例示的な実施形態には、本明細書中でグループと呼ばれる、ユーザ装置の小集団として、多数のユーザ装置が相互作用できるプラットフォームを提供し、多数のユーザ装置を管理することが含まれる。グループ管理システムは、原稿を共有すること、メッセージを介して通信すること、および／又は印刷のようなタスクを実行するために画像形成装置を共有すること等の所定の方法によってユーザ装置が相互作用できるメカニズムである。各ユーザ装置は、これを容易にするため、グループ管理ソフトウェアのインスタンスを実行する。この相互作用をカスタマイズおよび個人向けにするため、グループ管理ソフトウェアは、ユーザ装置がメンバーである各グループ用のグループダッシュボードを含む。グループ管理ソフトウェアは、グループ通信中に原稿および画像データのための保管場所として働くクラウドストレージスペースと相互作用する手段も提供する。
【００１６】
一実施形態では、ユーザ装置は、スマートフォン又はタブレット・コンピューティング・デバイス等のハンドヘルド・コンピューティング・デバイスであってもよい。そのような装置には、グループ管理ソフトウェアの実装のみならず、表示部および入力装置も含まれる。これらユーザ装置では、ユーザ装置間および画像形成装置との通信が生じ得る。
【００１７】
本明細書中に開示されている直接的および間接的な通信の固有な組合せのおかげで、ユーザ装置が、このグループ管理システムを利用して、その直近のネットワーク内にない画像形装置で画像データを処理することが可能である。一実装形態では、ユーザ装置がメンバーである特定のグループによって使用されるように、ユーザ装置がクラウドストレージスペースに原稿をアップロードすることで、遂行される。そして、ユーザ装置は、グループのダッシュボード内の利用できる画像形成装置から選択する。ユーザ装置が、自身のネットワーク外にある画像形成装置を選択した場合、画像形成装置のネットワーク内に入っているグループ内の他のユーザ装置に要求を送信し、原稿に対して取るべき必要な行動を示してもよい。第２のユーザ装置は、クラウドストレージスペースから原稿をダウンロードし、第１のユーザ装置のためにこの作業を実行し、タスク完了を示す通知を送信する。
【００１８】
例示の実施形態においては、上述のユーザ装置間のやり取りは、同一のネットワーク内で異なる目的のために発生することもある。これにより、教育的な設定において、例えば、ネットワーク印刷を許可されていない学生が、講師等の印刷許可を持つグループの他のメンバーに、代わりに印刷するように要求して、教室のプリンタで原稿を印刷する方法を提供できる。
【００１９】
この構成は、単なる画像形成装置の共有をするように指示されているシステムの能力を超えて、コラボレーションツールとしても二次的に機能する。グループ管理システムは、グループ内の他のユーザ装置によって閲覧できるよう、ユーザ装置が原稿をアップロードできるようにする。これにより、共有は許可され、グループメンバーとして指定されるユーザ装置のみ内容物を閲覧できるようにすれば、プライバシーも維持される。
【００２０】
本出願のグループ管理システムは、ユーザ装置のファイルストレージスペースとして働くこともできる。グループにアップロードされたファイルはクラウドストレージスペース内に格納され、後でアクセスするためのファイルのバックアップとして機能できる。例示的な一実施形態では、ファイルタイプの分布図又はカレンダー等の追加のウィジェットによって、グループ管理システムが個別のユーザ装置に一時的又は長期的な原稿保管場所を提供する。
［ＩＩ．例示のシステム］
【００２１】
図１は、例示の実施形態に係るシステム１００を概略ブロック図にて示す。システム１００は、クラウドストレージスペース１０２、インターネット１０４（例えば、公衆のインターネット）、タブレット・コンピューティング装置１０６、モバイル・コンピューティング装置１０８および画像形成装置１１０を備える。モバイル・コンピューティング装置１０８は、例示的な一実施形態では、スマートフォンであり得る。クラウドストレージスペース１０２、タブレット・コンピューティング装置１０６およびモバイル・コンピューティング装置１０８はインターネット１０４を介して相互接続されている。モバイル・コンピューティング装置１０８又はタブレット・コンピューティング装置１０６のような特定の装置は、実施形態によっては、例えば、広域ネットワーク（ＷＡＮ）等の他の手段を介して、クラウドストレージスペース１０２に接続されてもよい。画像形成装置１１０は、インターネット１０４を介してクラウドストレージスペース１０２、タブレット・コンピューティング装置１０６およびモバイル・コンピューティング装置１０８に相互接続されてもよい。さらに、画像形成装置１１０は、例えば、ローカル・エリア・ネットワーク（ＬＡＮ）を介して、タブレット・コンピューティング装置１０６又はモバイル・コンピューティング装置１０８により直接的に接続されてもよい。
【００２２】
クラウドストレージスペース１０２は、原稿ファイルを保管する、サーバ装置と関連付けられているネットワークアクセス可能なストレージ装置であってもよい。場合によっては、クラウドストレージスペースは、私用又は商用のクラウドストレージサービスであってもよい。実装例によっては、クラウドストレージスペース１０２から原稿ファイルを要求することは、後に説明するように、原稿ＩＤ等の、リンク又は他の参照情報を遠隔的に格納されている原稿ファイルに伝送することを含み得る。そのような要求には、おそらくグループ管理ソフトウェアにアクセスするために必要な認可証以外に、ユーザをクラウドストレージスペース１０２に格納されている原稿を取得する前に認証するために必要なログイン認可証も含まれることもある。
【００２３】
タブレット・コンピューティング装置１０６は、例えば、Ｗｉ−Ｆｉを使って、ルータを通したＬＡＮに無線接続し、インターネットに接続してもよい。別途で又は代替で、タブレット・コンピューティング装置１０６は、この方法で画像形成装置１１０にも接続されてよい。別の実施形態では、タブレット・コンピューティング装置１０６は、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ（登録商標）技術を使用して画像形成装置１１０に無線で接続されている。特定の実施形態では、タブレット・コンピューティング装置１０６を直接、画像形成装置１１０に物理的にドッキングして、情報の直接伝達に対応することも可能である。
【００２４】
モバイル・コンピューティング装置１０８は、例えば、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ（登録商標）を通して、又は無線ルータを使用して、画像形成装置１１０に接続されてもよい。特定の実施形態では、モバイル・コンピューティング装置１０８をユニバーサル・シリアル・バス（ＵＳＢ）ケーブル又は他の有線接続を介して直接、画像形成装置１１０に接続し、画像データの直接伝達を可能にすることもでき得る。モバイル・コンピューティング装置１０８は、無線ルータをインターネットに接続するアクセスポイントとして使用することもできる。また、別の方法として、セルラー方式接続を使用して無線でインターネットに接続することも可能である。
【００２５】
一実施形態では、画像形成装置１１０は、ルータへのイーサネット（登録商標）接続を介してインターネットに接続される。第２の実施形態では、画像形成装置１１０とルータ間に無線接続が存在する。また、他の実施の形態では、画像形成装置１１０はインターネットに接続されておらず、タブレット・コンピューティング装置１０６およびモバイル・コンピューティング装置１０８のいずれか又は双方とローカルで相互作用するのみの場合もある。
【００２６】
図２は、本明細書中に説明されている様々な実施形態で利用できうるユーザ装置の例としてのタブレット・コンピューティング装置１０６およびモバイル・コンピューティング装置１０８を示す概略ブロック図である。各装置は、表示部２０２、グループ管理ソフトウェア２０４のインスタンス、入力装置２０６、内部メモリ２０８、処理部２１０およびネットワークインターフェイス２１２を備えていると考えられるが、必ずしも備えているとは限らない。また、これらユーザ装置１０６／１０８が、使用中に移動できるようバッテリを備えている場合もある。上述のユーザ装置の特定の実装例は、本明細書中に取り上げられていない追加の構成要素を有する場合もある。
【００２７】
表示部２０２は、様々な実施形態で多種の方法で実装され得る。実施形態によっては、液晶ディスプレイ（ＬＣＤ）を利用して、ユーザに視覚的なフィードバックを提供する。しかしながら、発光ダイオード（ＬＥＤ）表示、陰極線管（ＣＲＴ）又はプラズマ表示パネル（ＰＤＰ）等の他の技術も他の実装例において適している場合もある。
【００２８】
図２に示すように、グループ管理ソフトウェア２０４は処理部２１０と直接つながっている。グループ管理ソフトウェア２０４は非一時的なコンピュータ読取可能な媒体に格納され、処理部２１０で実行される。ソフトウェア２０４は、他のユーザ装置１０６／１０８又は画像形成装置１１０に送信するメッセージを作成することを担い、他のユーザ装置１０６／１０８から受信したメッセージを翻訳し、ユーザーインターフェイス４００／５００を、図４および５で説明されているように、表示のために作成する。
【００２９】
実施形態によっては、グループ管理ソフトウェア２０４をアプリケーションとして実装する。アプリケーションは、ｉＯＳ、Ｗｉｎｄｏｗｓ  Ｐｈｏｎｅ、Ａｎｄｒｏｉｄ又は他のモバイルプラットフォーム用に設計され得る。一実施形態では、グループ管理ソフトウェア２０４はＯｂｊｅｃｔｉｖｅ−Ｃ言語で書かれている。他には、ＪａｖａＳｃｒｉｐｔ（登録商標）環境でグループ管理ソフトウェア２０４を実装することもできる。この言語を使用すると、ポータブルな方法でグループ管理ソフトウェア２０４をパーソナル・コンピューティング・デバイス等のブラウザベースの装置に実装することができる。他の言語又は環境もまた、利用できる。
【００３０】
ソフトウェア２０４は、処理部２１０と連動して本明細書中に説明されている多数の機能を組み込んでいる。例示的な一実施形態で、ソフトウェア２０４は、ユーザ装置がメンバーである各グループのウェルカム又はログイン画面４００およびグループダッシュボード５００（図４および５参照）を有する。グループ管理ソフトウェア２０４は、ユーザ装置１０６／１０８が他のユーザ装置１０６／１０８と原稿および利用できる画像形成装置１１０を共有できるようにする。
【００３１】
実施形態によっては、グループ管理ソフトウェア２０４のための階層構造も備えているものもある。例えば、本明細書中に説明されている一例においては、グループの作成者が“講師”又は“リーダー”として表されている。例えば、特定のメンバーをグループに参加できないようにする、グループからメンバーを削除する、特定のメンバーがグループ内の原稿をアップロード／ダウンロード／閲覧できないようにする、特定のメンバーがグループ内でコメントできないようにする、および特定のメンバーのみ画像形成装置が探すことができ、それらをグループに追加できる能力等の様々な管理者権限をこの肩書によって与えられてもよい。
【００３２】
加えて、グループ管理ソフトウェア２０４は、本明細書中に説明されているほどフル装備である必要はない。グループ管理ソフトウェア２０４は、本仕様に記載されている要求、通信および画像複製タスクを実施するためにユーザ装置が相互作用できるプラットフォームとして機能する。実施形態によっては、グループ管理ソフトウェア２０４は、ユーザ装置が相互通信する、例えば、拡張マークアップ言語（ＸＭＬ）の通信プロトコルとして実装されてもよい。
【００３３】
入力装置２０６は、ユーザ装置１０６／１０８に接続又はリンクすることができ、ユーザがユーザ装置１０６／１０８に対して指示を入力できるものであればよい。多くのタブレット・コンピューティング装置１０６およびモバイル・コンピューティング装置１０８の実施形態が表示部２０２として液晶ディスプレイを実装するにつれ、タッチセンサー面で覆われている、又はタッチセンサー面が表示部２０２で覆われている、タッチパネルを、入力装置２０６の実現のために、多くの実施形態で利用するようになる可能性が高い。そのようなタッチパネルは、例えば、抵抗式タッチ、表面型静電容量方式、投影型静電容量方式又は赤外線（ＩＲ）タッチ技術を利用してもよい。
【００３４】
しかしながら、入力装置２０６はタッチパネルである必要はない。実装例によっては、入力装置は、ＵＳＢケーブル又は他の有線あるいは無線接続を介してユーザ装置１０６／１０８に取り付けられたマウスおよび／又はキーボードであってもよい。さらなる実施形態において、入力装置２０６は、触覚的な相互作用を必要としない。そのような実施形態では、例えば、マイクロホンを使用して音声指示を受け入れたり、又はカメラを使用して表情および／又は手の動きを読んだりできる。
【００３５】
内部メモリ２０８は、ユーザ装置１０６／１０８が原稿のようなデータをローカルで保存できるフラッシュメモリ、ソリッドステートドライブ又はハードドライブのような形態で具現化されてもよい。内部メモリ２０８の基本的な機能は、クラウドストレージスペース１０２に後ほどアップロードされる、又はクラウドストレージスペース１０２から先にダウンロードされているユーザ装置１０６／１０８上の原稿のストレージを可能にすることである。実施形態によっては、グループ管理ソフトウェア２０４もまた内部メモリ２０８内に格納される。
【００３６】
処理部２１０は、グループ管理ソフトウェア２０４を実行し、場合によっては他の処理機能も実施するために、ユーザ装置１０６／１０８内に備えられている。実施形態によっては、プロセッサは装置の内部にある。この目的のために、Ａｐｐｌｅ  Ａ８又はＣｏｒｔｅｘ−Ａ７プロセッサ等が例に挙げられる市販の処理部を実装してもよい。さらに、処理部２１０は、表示部２０２、内部メモリ２０８又はネットワークインターフェイス２１２に指示を出してもよいし、又は入力装置２０６から入力を受信してもよい。
【００３７】
ネットワークインターフェイス２１２は、ユーザ装置１０６／１０８が他のユーザ装置１０６／１０８および／又は画像形成装置１１０と通信を行うことを可能にする。実施形態によっては、ネットワークインターフェイス２１２は、Ｗｉ−Ｆｉ８０２．１１ｂ／ｇ／ｎプロトコルを使用してインターネットに接続されているルータとの通信を許可するもののような、無線ネットワークカードを介して無線でインターネット接続を可能にする。他の実装例では、ユーザ装置１０６／１０８は、民間のセルラー方式のサービスプロバイダによって接続され、例えば、４Ｇ技術を使用してインターネットに接続できる。また、実施形態によっては、ユーザ装置１０６／１０８がネットワークインターフェイス２１２内にポートを有し、インターネットに直接、有線イーサネット（登録商標）接続できることも考えられる。
【００３８】
加えて、実装例によっては、ユーザ装置１０６／１０８は、直接、画像形成装置１１０に接続される。これもまた、画像形成装置１１０と同一のネットワーク上にある無線ルータに接続するネットワークインターフェイス２１２内の無線カードによって実装することができる。他の実施形態では、ユーザ装置１０６／１０８と画像形成装置１１０との間にＢｌｕｅｔｏｏｔｈ（登録商標）による接続、又はＵＳＢでの直接的な接続さえあってもよい。実施形態によっては、ユーザ装置１０６／１０８のネットワークインターフェイス２１２内で、上記の接続が複数、実装されることも可能である。
【００３９】
さらに、ネットワークインターフェイス２１２のいくつかの実施形態は、市販の携帯電話等の、現在のアプリケーションベースのユーザ装置１０６／１０８に応じた通信スキーマを採用する。そのような実施形態では、ポート２１９５でのプッシュ通知又は伝送制御プロトコル／ユーザデータグラムプロトコル（ＴＣＰ／ＵＤＰ）が使用されてもよい。これに加えて、現在のインターネット技術との互換性を持たせるため、ハイパーテキスト転送プロトコル（ＨＴＴＰ）のｐｕｔ／ｇｅｔコマンドが使用されてもよい。
【００４０】
図３は、例示の実施形態における画像形成装置１１０を示す概略ブロック図である。画像形成装置１１０は、ネットワークインターフェイス３０２、表示部３０４、入力装置３０６、処理部３０８、グループ管理ソフトウェア３１０のインスタンス、印刷部３１２、スキャナ部３１４およびファクシミリ部３１６を備えていてもよい。別の実施形態では、例えば、印刷部のみ等、アクセサリ部をより少なく、又はより多く有していてもよい。多機能周辺機器（ＭＦＰ）内に存在し得るいかなるユニットも、画像形成装置１１０の様々な実施形態に備えられることができる。それと共に、画像形成装置１１０は、ハードドライブ又はフラッシュメモリユニット等の内部メモリを備えていてもよい。これにより、上記のようなユニットに画像データを保管させ、後ほど呼び戻すことが可能になる。上記のような装置を備える理由の一つに、ユーザ装置１０６／１０８が同じ原稿を何度も印刷するために要求することがある。画像データを再送信するよりも、ユーザ装置１０６／１０８が画像形成装置１１０に要求を通知するだけでよい。
【００４１】
ユーザ装置１０６／１０８と同様に、画像形成装置１１０のネットワークインターフェイス３０２は、画像形成装置１１０と、ユーザ装置１０６／１０８と、クラウドストレージスペース１０２との間の相互作用を可能にする。ユーザ装置１０６／１０８の場合と同様、ネットワークインターフェイス３０２はインターネット１０４に多くの方法で接続でき、例えば、直接的な有線イーサネット（登録商標）接続又はインターネットアクセスのあるルータへのＷｉ−Ｆｉ又はイーサネット（登録商標）接続（登録商標）が挙げられる。さらに、特定の実施形態では、ＵＳＢ接続を介して画像形成装置１１０に接続されているパーソナル・コンピューティング・デバイスや他の機構を使用してインターネット１０４に接続されているパーソナル・コンピューティング・デバイスを備える。この方法の場合、パーソナル・コンピューティング・デバイスはインターネット１０４へのアクセスポータルとして働き、結果、ネットワークインターフェイス３０２の一部として機能する。
【００４２】
ネットワークインターフェイス３０２は、先述のように、ユーザ装置１０６／１０８への追加的で、より直接的な接続を、同時に又は代わりに組み込んでもよい。この場合も、ＵＳＢ接続、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ（登録商標）接続、媒体としてルータを使用したＬＡＮを通した無線接続、又はユーザ装置１０６／１０８のダイレクト・ドッキング・ステーションを使用して行うことができる。
【００４３】
ネットワークインターフェイス３０２は、実施形態によっては、ファクシミリ部を備え、電話用ジャックへの直接的な有線接続も提供して、画像形成装置１１０がファクシミリの要求に応えることを可能にする。
【００４４】
最後に、ネットワークインターフェイス３０２は、多くの実装例において、ウェブベースの画像形成装置１１０を見つける能力を提供する。この必要性を満たすために、ウェブ・サービス・ディスカバリ、簡易ネットワーク管理プロトコル（ＳＮＭＰ）又はＡｐｐｌｅ社のソフトウェア、Ｂｏｎｊｏｕｒ等の探索用の市販ソフトウェアの使用を含み、また、これらに限定されない、多くの技術／プロトコルを使用できる。
【００４５】
画像形成装置１１０の表示部３０４は、ユーザーインターフェイス機能を実施する以外に、実施形態によっては、モバイル又はタブレット型ユーザ装置の表示部２０２が表示するように、グループ管理ソフトウェア３１０内のグループを表示するために使用されてもよい。ユーザ装置１０６／１０８の表示部２０２と同様に、表示部３０４も、例えば、液晶ディスプレイ、ＬＥＤ、陰極線管又はＰＤＰ技術を使用して実装できる。
【００４６】
実施形態によっては、入力装置３０６は、ユーザ装置１０６／１０８の入力装置２０６と同様の方法で実装されてもよい。また、ユーザ装置１０６／１０８と同様に、抵抗式タッチ、表面型静電容量方式、投影型静電容量方式又は赤外線（ＩＲ）タッチのような技術を利用して、タッチパネルの形態で形成することもできる。別の設計では、入力装置３０６は、ＵＳＢを介して接続されているキーボード／マウス、音声指示を受け付けるマイクロホン、又は表情に基づき指示を読み取るカメラであってもよい。代わりに、複数の物理的なボタンも入力装置３０６には十分となりうる。
【００４７】
画像形成装置１１０の処理部３０８は、非一時的なコンピュータ読取可能な媒体に格納されているグループ管理ソフトウェア３１０の実行を担う。それと共に、処理部３０８は、ネットワークインターフェイス３０２との通信、表示部３０４への情報伝送、入力装置３０６からの情報受信、およびアクセサリ部３１２／３１４／３１６との通信等の画像形成装置内の他の処理タスクも実施できる。一般的に、処理部３０８は、画像形成装置１１０の内部のユニットである。処理部３０８は、マイクロコントローラのように相対的に簡易であったり、又は市販のマイクロプロセッサあるいはシステム・オン・チップ（ＳｏＣ）のようにより高機能であったりしてもよい。
【００４８】
処理部３０８は、必ずしもただ中央処理装置だけに限られるものではなく、多くの実施形態で、例えば、ランダム・アクセス・メモリ（ＲＡＭ）、読み出し専用メモリ（ＲＯＭ）又は電気的消去可能プログラマブル読み出し専用メモリ（ＥＥＰＲＯＭ）のようなコンポーネントも備えることができると理解される。グループ管理ソフトウェア３１０の実行又はネットワークインターフェイス３０２、表示部３０４、入力装置３０６あるいはアクセサリ部３１２／３１４／３１６との通信を支援する任意のエンティティは処理部３０８に含まれてもよい。
【００４９】
グループ管理ソフトウェア３１０は画像形成装置１１０に、（１）グループリーダーによって追加された装置として機能する際は、画像データの複製、および／又は（２）グループ内のユーザ装置として機能する際は、グループ通信への参加、ができるようにする。ソフトウェア３１０は、画像形成装置１１０がメンバーであるグループ内のユーザ装置との通信を容易にする。
【００５０】
画像形成装置１１０のグループ管理ソフトウェア３１０は、ユーザ装置１０６／１０８のグループ管理ソフトウェア２０４と同一でなくてもよいと理解される。グループ管理ソフトウェア３１０は、ユーザ装置１０６／１０８のグループ管理ソフトウェア２０４と同様の機能を実施し、同じ通信ネットワークに参加しているが、追加的な特徴も有し、画像形成装置１１０上で認識されているため、異なるように実装されてもよい。そのようであるため、具体的な実施形態によって、ユーザ装置１０６／１０８内のグループ管理ソフトウェア２０４と同じ言語で書かれていないこともある。場合によっては、画像形成装置１１０がグループ内の特定のユーザ装置１０６／１０８によって要求された画像を複製することを十分可能にする、アセンブリ言語又は機械言語のような原始的な言語であってもよい。しかしながら、実施形態によっては、ユーザ装置のグループ管理ソフトウェア２０４と同様である。
【００５１】
画像形成装置１１０に含まれているグループ管理ソフトウェア３１０の追加的な機能は、画像複製に使用する装置として、又はただグループ内の別のユーザ装置と同様、相互作用できる追加のユーザ装置だが、画像複製の要求も処理できるものとしてのいずれかとしてユーザ装置１０６／１０８に現れることである。
【００５２】
主に画像複製用の装置として機能している際、グループ管理ソフトウェア２０４／３１０内での識別属性は、“装置”として設定され、画像形成装置１１０を画像の複製のためにグループに加えることはできるが、グループ内の他のユーザ装置のように相互作用はできないとユーザ装置に通知する。
【００５３】
同様に、他のユーザ装置と通信できるユーザ装置として働いている際、グループ管理ソフトウェア２０４／３１０内での識別属性は、“ユーザ”として設定され、画像形成装置１１０が、まさに他のユーザ装置ができることと同じように、グループへの参加、メッセージの投稿、および原稿のアップロード／ダウンロードができるとユーザ装置に通知する。しかしながら、加えて、画像形成装置１１０は画像を複製する能力もまだ維持しており、画像形成装置１１０がメンバーであるグループ内の他のユーザ装置の要求に応じて画像を複製してもよい。
【００５４】
画像形成装置１１０が、グループ管理ソフトウェア３１０のフレームワーク内でユーザ装置のように動作する実施形態では、そのようなソフトウェアは物質的なユーザが相互作用できるユーザーインターフェイスも有していることも多く、その実装例としては、ウェルカム画面４００又はグループダッシュボード５００のようなものが挙げられてもよい。これらの画面は、ユーザ装置１０６／１０８のグループ管理ソフトウェア２０４に表されたものと同一でもよいが、同一である必要はない。要するに、些細な部分で変わっていてもよいし、大幅に変更されていてもよいし、又は存在しなくてもよい。
【００５５】
印刷部３１２は、画像形成装置１１０の実施形態によっては存在するユニットである。印刷部３１２は、処理部３０８と直接通信し、印刷の要求という形をとる画像複製要求を受信し、処理する。印刷部３１２は、例えば、インクジェット又はレーザ式のような印刷技術を組み込んでいてもよいが、これらに限定されるものではない。
【００５６】
スキャナ部３１４は、画像形成装置１１０の実施形態によっては存在するユニットである。スキャナ部３１４は、処理部３０８と直接通信し、スキャンの要求という形をとる画像複製要求を受信し、処理する。
【００５７】
ファクシミリ部３１６は、画像形成装置１１０の実施形態によっては存在するユニットである。ファクシミリ部３１６は、処理部３０８と直接通信し、ファクシミリの要求という形をとる画像複製要求を受信し、処理する。要求は、ファクシミリの送信および受信の両方を伴ってよい。
【００５８】
さらに、特定の実施形態では、これらのアクセサリ部３１２〜３１６は連携して動作して、ユーザ装置１０６／１０８からの複合した要求を処理し得る。例えばスキャナ部３１４が原稿のスキャンを完了し、その原稿データを、処理部３０８を介してファクシミリ部３１６に転送し、それからファクシミリ部３１６が第三者に画像データを送信することができる。これにより、画像形成装置１１０は複合したスキャン／ファクシミリの要求を問題なく完了できる。
【００５９】
図４は、例示の実施形態に係るウェルカム画面４００のユーザーインターフェイスを示す概略ブロック図であり、ユーザ装置１０６／１０８内のグループ管理ソフトウェア２０４又は画像形成装置１１０内のグループ管理ソフトウェア３１０に表示されうる。インターフェイスは、アカウント・ログイン・ユーティリティ４０２、アカウント作成ユーティリティ４０４、“グループ作成”ボタン４０６、“グループ参加”ボタン４０８、“自分のグループ”ボタン４１０および“自分の原稿”ボタン４１２を備えていてもよい。他の実装例では、このインターフェイスに他のボタンおよびユーティリティが追加されてもよい。さらに、図４のユーティリティおよびボタンがグループ管理ソフトウェア２０４／３１０内の別のユーザーインターフェイス領域に移動して入れ替わっていたり、又は完全に削除されていたりすることも考えられる。加えて、ウェルカム画面４００内のボタンおよびユーティリティの位置付けや大きさは、ある程度までは、設計者の嗜好による。
【００６０】
アカウント・ログイン・ユーティリティ４０２は、一実施形態では、１つはユーザ名用、もう１つは関連付けられているパスワード用の２つのテキスト領域だけでなく、テキスト領域のテキストをグループ管理ソフトウェア２０４／３１０が取得する要求につながる提出ボタンも備える。物質的なユーザによって提供された認可証を認証すると、ユーザがログインされる。一実施形態では、ウェルカム画面４００を再ロードすることによって起こり、このときは、ユーザが現在ログインしているという追加のインジケータも表示される。
【００６１】
アカウント作成ユーティリティ４０４は、一実施形態では、１つはユーザ名用、１つは要求されたパスワード用、そして１つは要求されたパスワードの確認用の３つのテキスト領域を備える。また、テキスト領域のテキストをグループ管理ソフトウェア２０４／３１０が取得する要求につながる提出ボタンも備える。ユーザ名が先に別の場所に割り当てられていないと確認するために提供された認可証と要求された２つのパスワード領域が合致したことを確認すると、アカウント作成が成功したことを認めるメッセージが表示される。なお、本実施例では、ユーザはこの後、アカウント・ログイン・ユーティリティ４０２を使用して通常のログインに進むことができる。
【００６２】
グループ作成ボタン４０６は、一度ログインされたら、新たなグループの作成を許可してもよい。前述の通り、実施形態によっては、これによってユーザ装置を“講師”又は“リーダー”と指定し、固有の管理者権限を与えてもよい。アカウント作成中、上記のように、特定アクセスのレベル又は許可等の特定のグループ設定も選択でき、その結果、新たなアカウントに特定の特権を許諾する。また、グループ作成ボタン４０６によって、グループの作成者がグループに対し固有の名称又はナンバーを与えることもでき、潜在的なグループメンバーにとって識別しやすくできる。
【００６３】
グループ参加ボタン４０８は、利用でき、参加できるグループの一覧を提供してもよい。グループ参加ボタン４０８は、多くの実施形態において、グループ作成者、グループのナンバーもしくはグループ名、グループの主題、又はグループ内の画像形成装置１１０も物理的位置のような探索領域によって特定のグループの探索を可能にする探索機能を有する。
【００６４】
自分のグループボタン４１０は、特定の実施形態では、ユーザ装置が現在メンバーであるグループを閲覧することができる。各グループ内のユーザ装置によって保有されている、例えば“講師”又は“学生”等の管理レベルも示してもよい。さらに、詳細に見ることができるように、ユーザ装置が指定グループの各々で取ることが可能な行動を正確に一覧にできる。また、ユーザ装置が自らの選択でグループから去ることを可能にするユーティリティが特定の実装例に存在してもよい。
【００６５】
自分の原稿ボタン４１２は、ユーザ装置がクラウドストレージスペース１０２に予めアップロードした原稿の一覧を表示する。一実施形態では、ユーザ装置は原稿のコピーを自身のローカル内部メモリ２０８にダウンロードするだけでなく、原稿をこの一覧に追加又は一覧から削除することもできる。それと共に、この一覧はどの原稿がすでに指定のユーザグループで共有されたかを表してもよい。特定の実施形態では、例えば、原稿が他の特定のグループに共有されること、又は特定の管理者権限を持っていないユーザ装置によって原稿が見られる／ダウンロードされることを禁止する、特定の原稿に対する特定のルールをこの一覧で設定してもよい。
【００６６】
図５はいくつかの実施形態に係るグループダッシュボード５００の例示のユーザーインターフェイスを示す概略ブロック図であり、グループ管理ソフトウェア２０４／３１０が開かれ、具体的なグループのダッシュボードが選択された際に見られ得る。インターフェイスは、“アップロード”ボタン５０２、“ウィジェット追加”ボタン５０４、“プリンタ追加”ボタン５０６、現在のグループＩＤ表示５０８、現在のグループメンバー一覧５１０、グループの共有画像形成装置一覧５１２およびウィジェット用セクション５１４、５１６、５１８ならびに５２０を備えてもよい。他の多くの実装例では、このインターフェイスに他のボタン、ユーティリティおよび一覧が追加できる。さらに、図５のユーティリティ、ボタンおよび一覧のいくつかが、ソフトウェアの意図する範囲を保ちつつ、グループ管理ソフトウェア２０４内の別のユーザーインターフェイス領域に移動して入れ替わっていたり、又は完全に削除されていたりすることも考えられる。
【００６７】
アップロードボタン５０２は、グループによって見てもらうために、コンテンツをクラウドストレージスペース１０２にアップロードするためのユーティリティを開く。当該ユーザ装置によってクラウドストレージスペース１０２に予めアップロードされた原稿の一覧を提示することもあれば、又は代わりに、アップロード可能なローカルファイルとグループにアップロードされる予定のファイルが選ばれることもある。実施形態によっては、グループの他のメンバーが見ることができる、ファイルに添えるテキストコメントを追加する領域があってもよい。
【００６８】
ウィジェット追加ボタン５０４は、そのグループ用のグループダッシュボード５００のウィジェット位置５１４、５１６、５１８および５２０にどのウィジェットを入れるかを選択又は変更するためのユーティリティを開く。一実施形態では、潜在的なウィジェットの一覧が与えられ、様々なウィジェット位置５１４、５１６、５１８および５２０にウィジェットを“ドラッグ＆ドロップ”できる。
【００６９】
プリンタ追加ボタン５０６は、グループに追加できるネットワーク内の画像形成装置の一覧を提示する。続いて、グループに追加される画像形成装置１１０が選択される。実施形態によっては、グループにプリンタを追加するために必要な許可をユーザ装置が有していない場合、ソフトウェア２０４はこのボタンを“グレー表示”又は消去し、結果としてそのユーザ装置がプリンタを追加ができないようにする。
【００７０】
現在のグループＩＤ表示５０８は、実施形態によっては、現在どのグループのダッシュボードにアクセスしているかを示す。実装例によっては、かなり小さいことも、又は全く存在しないこともあってよい。
【００７１】
現在のグループメンバー一覧５１０は、現在のグループのメンバーであるユーザ装置を表示する一覧を提供する。実施形態によっては、グループ内での各ユーザ装置のステータス（例えば“講師”対“学生”）又は、例えば過去２４時間以内にログインしたか、あるいは過去４時間以内にグループ内で活動していたか等を示す各ユーザ装置の活動状態のような情報表示してもよい。また、適切な管理者権限を持つユーザ装置が特定のメンバーをグループから削除できる追加のボタンを有してもよい。
【００７２】
グループの共有画像形成装置一覧５１２は、実施形態によっては、現在のグループによって使用されるために追加されたことのある画像形成装置１１０の一覧を提供する。プリンタの識別名称／ナンバー、物理的位置、ステータス（使用可能か）およびどの複製作業が実施できるか（例えば、印刷、スキャン又はファクシミリ）等の各プリンタについての付加情報を表示してもよい。
【００７３】
１から４のナンバーを付けられたウィジェット５１４、５１６、５１８および５２０は、ユーザ装置がメンバーである各グループ用のグループダッシュボード５００をカスタマイズする機能を提供する。これらウィジェット５１４、５１６、５１８および５２０は、グループ内での迅速な相互作用／閲覧を可能にする。ウィジェット５１４、５１６、５１８および５２０の例として、グループ内でアップロードされた各種のファイルタイプ（テキスト、映像、画像など）の原稿の割合を表す円グラフ、カレンダー、グループメンバーの最近の活動の一覧、グループ内にすでにアップロードされたファイルの一覧、グループ内にすでにアップロードされた映像の一覧、グループ内にすでにアップロードされた画像の一覧が挙げられる。加えて、任意の実装において、これらウィジェットを複数使用、又は１つも使用しなくてもよい。実施形態によっては、これらウィジェットはサイズを変えたり移動させたりでき、図５の例示的な実施形態のレイアウトは、配置位置／サイズの可能性を限定するものでは一切ない。
［ＩＩＩ．例示の方法］
【００７４】
図６は、例示の実施形態に係る方法６００を示すデータフロー図である。データフロー図は、ユーザ装置Ａ６０２、ユーザ装置Ｂ６０４、クラウドストレージスペース６０６および画像形成装置６０８の中を通る情報を表す。より具体的には、方法６００に従って、ユーザ装置Ａ６０２は、直接ユーザ装置Ａ６０２と接続を共有していない画像形成装置６０８で最終的に原稿を印刷する。これは本明細書中に説明されたシステムおよび方法を通して遂行できる。
【００７５】
なお、本実施例では、画像形成装置６０８は、“ユーザ”という識別属性に対して“装置”という識別属性として働く。なぜなら、他のグループメンバーと相互作用する追加のユーザ装置としてではなく、画像複製要求を処理するツールとして機能するためである。
【００７６】
下記手順の多くは、当該方法の主要な機能を保ったまま、別の実施形態で、変更、並べ替え又は省略できる。そのため、下記は、本明細書に説明されている方法を遂行する唯一の手段ではない。
【００７７】
はじめに、ユーザ装置Ｂ６０４がグループ管理ソフトウェア２０４内でグループとして参照されている対象のインスタンスを起動して、グループを作成する（すなわち、グループのインスタンスが作成された）。前述のように、これはグループを具体的な名称で特定するだけでなく、特定の許可の設定も伴ってもよい。これは、画像の複製が必要だとユーザ装置Ａ６０２が決定するよりもはるか以前に行われていてもよい。
【００７８】
つづいて、ユーザ装置Ｂ６０４がグループに画像形成装置６０８を追加する。これは、ユーザ装置Ａ６０２あるいはグループ内の他のユーザ装置からの要求に応じて起きてもよいし、又はユーザ装置Ｂ６０４が原稿をグループ内から複製したいと望んだことによって起きてもよい。さらに、将来のグループメンバーが特定の画像形成装置６０８を利用して原稿を複製しなくてはならない場合のために、ユーザ装置Ｂ６０４によって先制手段として行われてもよい。
【００７９】
そして、例示のように、ユーザ装置Ａ６０２がグループに参加する。ユーザ装置Ａ６０２は、一実施形態では、画像形成装置６０８を使用可能なプリンタとして有するグループを閲覧して、グループに参加してもよいし、又はユーザ装置Ｂ６０４がグループに付けた名称を使って、ユーザ装置Ｂ６０４が作成したグループを具体的に検索し、グループに参加してもよい。
【００８０】
ユーザ装置Ａ６０２は、続いて、画像形成装置６０８によって複製するための原稿を作成する。原稿はユーザ装置Ｂ６０４からの要求に応じて作成してもよいし、又は教室の設定の例であれば、ユーザ装置Ｂ６０４が“講師”で、ユーザ装置Ａ６０２が“学生”と関連付けられているコースの提出物の完了時に作成してもよい。さらに、“作成”という用語は、すでに作成済みの原稿をユーザ装置Ａ６０２の内部メモリ２０８に追加することを除外しない。ユーザ装置Ａ６０２は、予めＵＳＢフラッシュドライブに保存されている原稿を、例えば、ユーザ装置１０６／１０８に伝送してもよい。そのような動作もまた、本実施形態の現在のフレームワーク内で“作成”と説明されてもよい。
【００８１】
その後、ユーザ装置Ａ６０２がグループ全体（又はそのグループの選択された小集団）と原稿を共有する。これは、ユーザ装置Ａ６０２がクラウドストレージスペース６０６に原稿をアップロードする際に起こり、その結果、グループの他のメンバーに原稿があることを通知する。特定の実施形態では、クラウドストレージスペース６０６内の原稿に原稿ＩＤを付与することで共有してもよく、その後、識別のため、この原稿ＩＤをグループに送信してもよい。
【００８２】
そして、ユーザ装置Ａ６０２は、ユーザ装置Ａ６０２がアップロードした原稿の印刷を要求する。画像形成装置６０８が印刷の実施のため、ユーザ装置Ａ６０２によって選択される。なお、本実施例では、ユーザ装置Ａ６０２は印刷ジョブを完了するために画像形成装置６０８を選択している。
【００８３】
しかしながら、現在の方法で、ユーザ装置Ａ６０２は画像形成装置６０８のネットワーク内になく、仮にネットワーク内にあっても、ユーザ装置Ａ６０２が例示内の“学生”だった場合、ユーザ装置Ａ６０２は画像形成装置６０８を使用して画像データを複製する許可を有していない。そのため、ユーザ装置Ａ６０２は、必要な原稿をユーザ装置Ｂ６０４が印刷するように要求する、ユーザ装置Ｂ６０４に要求メッセージを送信する。
【００８４】
そして、ユーザ装置Ｂ６０４が印刷要求に応じるため、クラウドストレージスペース６０６から原稿を読み出す。ユーザ装置Ｂ６０４は、現在の実施形態では、ユーザ装置Ａ６０２によって原稿に付けられた原稿ＩＤを使ってこれを行うことができる。ユーザ装置Ｂ６０４は、そのため、クラウドストレージスペース６０６から原稿を要求し、クラウドストレージスペース６０６は（サーバを介して）その保管場所から原稿を読み出し、ユーザ装置Ｂ６０４に配信する。
【００８５】
画像形成装置６０８によって印刷されるよりも先に、原稿はユーザ装置Ｂ６０８によって画像データに変換される。この画像データは画像形成装置６０８によって読み取り可能である。
【００８６】
そして、ユーザ装置Ｂ６０４は、画像形成装置６０８に印刷指示を送信する。この印刷指示は、ユーザ装置Ｂ６０４がユーザ装置Ａ６０２の代理で印刷する画像データに付随する。画像形成装置６０８は、この複製要求を印刷要求として処理し、印刷要求を印刷のために印刷部３１２に送信する。一旦、印刷されると、画像形成装置６０８はユーザ装置Ｂ６０４に印刷確認メッセージで応答する。
【００８７】
ユーザ装置Ａ６０２によって要求されたタスクが完了したとユーザ装置Ｂ６０４が知らされると、ユーザ装置Ｂ６０４は、ユーザ装置Ａ６０２主導の画像形成装置６０８への印刷要求が成功した旨のメッセージをユーザ装置Ａ６０２に送信する。
【００８８】
図７は、例示の実施形態に係る方法７００を示すデータフロー図である。データフロー図は、ユーザ装置Ａ６０２、クラウドストレージスペース６０６および画像形成装置６０８の中を通る情報を表す。より具体的には、データフロー図はユーザ装置Ａ６０２が画像形成装置６０８で原稿を印刷する工程を表す。
【００８９】
この特定の実施形態において、画像形成装置６０８は“ユーザ”という識別属性を持った装置として使用され、これは自身をユーザ装置としてグループの相互作用に参加することを意味する。これにより、例えばユーザ装置Ｂ６０４のような画像形成装置６０８のネットワーク内にあって印刷タスクの完了を手助けするためのさらなるユーザ装置の必要性を無くす。
【００９０】
下記手順の多くは、当該方法の主要な機能を保ったまま、別の実施形態で、変更、並べ替え、又は省略できる。そのため、下記は、本明細書に説明されている方法を遂行する唯一の手段ではない。
【００９１】
はじめに、ユーザ装置Ｂ６０４がグループ管理ソフトウェア２０４内でグループとして参照されている対象のインスタンスを起動して、グループを作成する（すなわち、グループのインスタンスが作成された）。前述のように、これはグループを具体的な名称で特定するだけでなく、特定の許可の設定も伴ってもよい。同様に、これは、画像の複製が必要だとユーザ装置Ａ６０２が決定するよりもはるか以前に行われていてもよい。
【００９２】
そして、画像形成装置６０８およびユーザ装置Ａ６０２がグループに参加する。実施形態によっては、ユーザ装置Ｂ６０４が作成したグループを、ユーザ装置Ｂ６０４がグループに付けた名称を使って、検索することで行われる。画像形成装置６０８とユーザ装置Ａ６０２がグループに参加する順序は関係ない。他の実施形態では逆の順序で起こってもよい。しかしながら、ユーザ装置Ａ６０２が、画像形成装置６０８がすでにメンバーになっているグループに参加したいと希望する場合は、例示のように起こる可能性がより高いかもしれない。
【００９３】
ユーザ装置Ａ６０２は、続いて、画像形成装置６０８によって複製するための原稿を作成する。再度言うが、“作成”という用語は、すでに作成済みの原稿をユーザ装置Ａ６０２の内部メモリ２０８に追加することを排除しない。
【００９４】
そして、ユーザ装置Ａ６０２は、原稿を印刷のために画像データにレンダリングする。
【００９５】
つづいて、原稿を画像形成装置６０８と共有するため、ユーザ装置Ａ６０２は原稿画像データをクラウドストレージスペース６０６にアップロードする。ユーザ装置Ａ６０２は原稿に原稿ＩＤを付与（関連付け）し、将来、他のユーザ装置が見つけ出し、印刷することを容易にする。また、ユーザ装置Ａ６０２は、グループの他のメンバーにこの原稿ＩＤを通知する。
【００９６】
そして、ユーザ装置Ａ６０２は画像形成装置６０８に印刷要求を送信する。この印刷要求は、画像形成装置６０８がクラウドストレージスペース６０６内で原稿画像データをすぐに見つけられるように、クラウドストレージスペース６０６内の原稿画像データの場所へのリンク、又は、ことによると、原稿ＩＤを含んでもよい。画像形成装置６０８はこの複製要求を印刷要求として処理するが、そのような要求に対応する前に原稿画像データは読み出されている。
【００９７】
このデータを読み出すために、画像形成装置６０８は、原稿ＩＤ又は原稿画像データの場所へのリンクのいずれかを使用して、原稿画像データをクラウドストレージスペース６０６内から要求する。この情報を使用して、クラウドストレージスペース６０６は（サーバを介して）原稿画像データの場所をつきとめ、画像形成装置６０８に送信する。
【００９８】
最後に、ユーザ装置Ａ６０２によって要求された通りに、画像形成装置６０８が原稿を印刷し、印刷を知らせるメッセージをユーザ装置Ａ６０２に送信する。
【００９９】
本実施例では、画像形成装置６０８は原稿を印刷したが、画像形成装置６０８は、ユーザ装置Ａ６０２又はユーザ装置Ｂ６０４と同様に、ユーザ装置としても機能する。ユーザ装置としては、ユーザ装置Ａ６０２と通信を行うためにインターネットを介してメッセージを送信および受信でき、原稿画像データの直接的な読み出しのためインターネットを介してクラウドストレージスペース６０６と相互作用できるため、その結果、画像形成装置６０８がユーザ装置Ａ６０２のネットワーク内になくてもユーザ装置Ａ６０２が画像形成装置６０８をプリンタとして利用できるようになる。
［ＩＶ．結論］
【０１００】
上記の詳細な実施の形態は、添付の図面を参照して、開示のシステム、装置および方法の様々な特徴および機能を説明している。本明細書中に様々な態様および実施形態が開示されているが、他の態様および実施形態も明らかである。本明細書中に開示された様々な態様および実施形態は例示目的のみであり、限定を意図するものではなく、真の適用範囲は以降の請求項によって示されている。
符号の説明
【０１０１】
１０２  クラウドストレージ
１０４  インターネット
【図１】
0006489324.tif 000002
【図２】
0006489324.tif 000003
【図３】
0006489324.tif 000004
【図４】
0006489324.tif 000005
【図５】
0006489324.tif 000006
【図６】
0006489324.tif 000007
【図７】
0006489324.tif 000008