(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
異なる高さに設置された第一（２）及び第二（３）分析実験室自動システムと、生体物質を収容している単独の試験管（４）のための搬送装置（５）の移送用の装置（１）と、を少なくとも備え、
前記搬送装置（５）は、少なくとも前記第一（２）及び前記第二（３）分析実験室自動システムの間で、前記試験管（４）を稼働中に鉛直姿勢に保つように適用されている分析実験室であって、
前記装置（１）は、
前記第一（２）及び第二（３）分析実験室自動システムに対して鉛直に配置されたモーター駆動式ベルト（９）、
前記搬送装置（５）を収容するように前記モーター駆動式ベルト（９）に固定されているとともに、前記試験管（４）が鉛直姿勢を維持するように前記移送中に水平状態にある台（１０）並びに、
第一（２）及び第二（３）分析実験室自動システムのそれぞれから前記台（１０）の１つへ、及び逆方向への移送中に前記試験管（４）が鉛直姿勢に保たれるように搬送装置（５）を水平に動かすようになっている個別押出部（１１）、
を備えた分析実験室において、
前記ベルト（９）は、その回転により前記第一分析実験室自動システム（２）から前記第二分析実験室自動システム（３）へ前記搬送装置（５）を上昇させると同時に、前記搬送装置（５）を前記第二分析実験室自動システム（３）から前記第一分析実験室自動システム（２）へ下降させることで、前記ベルト（９）の２つの異なる支流を規定し、
前記支流のそれぞれは、前記第一（２）及び前記第二（３）分析実験室自動システムに直接に結合されることで、前記第一（２）分析実験室自動システムに関して、一方の支流での第一の搬入位置と他方の支流での第一の搬出位置を規定し、前記第二（３）分析実験室自動システムに関して、一方の支流での第二の搬出位置と他方の支流での第二の搬入位置を規定し、それによって、これらの操作を並列化し、前記装置（１）の前記支流に沿って、前記第一分析実験室自動システム（２）から前記第二分析実験室自動システム（３）へ、及び逆方向への生体物質の移送を行うことを特徴とする分析実験室。
【請求項２】
前記２つの異なる支流が上昇支流及び下降支流から成り、
前記第一（２）分析実験室自動システムに関して、前記第一の搬入位置及び前記第一の搬出位置が前記上昇支流及び前記下降支流でそれぞれ規定され、
前記第二（３）分析実験室自動システムに関して、前記第二の搬入位置及び前記第二の搬出位置が前記下降支流及び前記上昇支流でそれぞれ規定される請求項１に記載の分析実験室。
【請求項３】
前記搬送装置（５）の存在を検知可能であって、かつ前記押出部（１１）を作動させて、前記搬送装置（５）を前記第一分析実験室自動システム（２）または前記第二分析実験室自動システム（３）から前記台（１０）の１つへ、または逆方向へ移動させるセンサ（１４）を備えた請求項１又は２に記載の分析実験室。
【請求項４】
前記モーター駆動式ベルト（９）の駆動源とは別のモーター（１３）と、
前記モーター（１３）に接続されて、前記モーター（１３）の回転運動を水平方向の直線運動に変換する一対のベルト（１２ａ、１２ｂ）とを有し、
前記一対のベルト（１２ａ、１２ｂ）に接続された前記押出部（１１）を、前記水平方向の直線運動に連動させて水平方向に移動させる摺動システムを備えた請求項１〜３のいずれか１項に記載の分析実験室。
【請求項５】
前記第一（２）及び前記第二（３）分析実験室自動システムのそれぞれは、主レーン（６）及び第２レーン（７）を備えるとともに、前記第２レーン（７）は前記ベルト（９）の前記２つの異なる支流の両方に直接に結合され、
前記個別押出部（１１）は前記搬送装置（５）を前記第２レーン（７）から前記台（１０）へ、及び逆方向へ移動可能である請求項１〜４のいずれか１項に記載の分析実験室。
【請求項６】
前記第一（２）及び前記第二（３）分析実験室自動システムの各々に関して、それぞれの第２レーン（７）に同じ側から面するように前記台（１０）が前記ベルト（９）に固定される請求項５に記載の分析実験室。
【請求項７】
前記第一（２）及び前記第二（３）分析実験室自動システムは２つに分けられた部屋に位置し、前記分析実験室は前記部屋を仕切る天井内に空洞（５０）を備えるとともに、前記空洞は、断熱かつ難燃の材料の層（５１）で保護されている請求項１〜６のいずれか１項に記載の分析実験室。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、異なる高さに設置された実験室自動システム間で生体物質試料を移送する装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
分析実験設備で試験管を移動する自動システムの寸法は、ますます大きくなっている。今では、１つの実験室は、システム全体及びそれに連結される分析モジュールの全てを収容するには不十分であることが多い。
【０００３】
従って、多くの実験設備では、複数の自動システムは異なる部屋に互いに離されて配置され、これらの部屋が実験設備自体の異なる階に位置することさえもある。各システムは、利用可能な空間に応じてある程度の数量のアッセイモジュールに連結されることもあり、連結されるアッセイモジュールはシステム間で互いに異なる。
【０００４】
しかしながら、同じ試料が、異なる部屋に位置する別の自動システムにそれぞれ連結されたモジュール間で順次引き継がれて分析される場合が多い。
【０００５】
誰もが理解できる最も簡単な解決策は、オペレーターがある程度の量の試料を試験管に収容された状態で取り出し、ある部屋から別の部屋に（即ち、ある自動システムから別の自動システムに）手作業で移送することであることは明らかであるが、この解決策は極めて非実用的である。第一に、実験設備でその他の作業ができたはずのオペレーターが常時この作業に掛かりっきりとなる。また、試験管運搬人としてのオペレーターのある部屋から別の部屋へのほぼ規則的な移動とは無関係に、必要となった時にすぐさま、移送先のシステムへの試料供給の確保も望まれるであろうからである。
【０００６】
この種の操作、例えば、試料をそれぞれ収容した試験管を搬送装置に収容し、ある実験室自動システムのコンベアから異なる高さに設置された第二のコンベアに移送する装置は既に知られている。
【０００７】
しかしながら、この既知の解決策では、問題の装置は、搬送装置の昇降の両方に利用できる経路はたった１つであることから、ある時は上昇機として、またそれ以外の時は下降機として交互に動作できるのみである。従って、例えば、上方に進む搬送装置によって経路が占領されると、次の搬送装置の同じ経路に沿う下降操作が開始可能となる前に、この操作が終了するのを待たなければならない。
【０００８】
特許文献１には、生体物質を移送する鉛直方向チェーンコンベアが記載されている。このコンベアは、ある入口領域から同じ高さに位置する出口領域に生体物質を反転させるようになっている台を備えている。
【０００９】
特許文献２には、高さの異なる場所に小荷物を移送するチェーンコンベアが記載されている。このコンベアは、小荷物の搬入搬出用のリクライニング台を備えている。台に小荷物を搬入するために、この台ひいては小荷物を傾かせて小荷物を台に立たせ、また逆に台から搬出する場合にも同様に傾けて搬出する手段が必要とされる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１０】
【特許文献１】米国特許第５６７２５１２号明細書
【特許文献２】欧州特許出願公開第０３００６１９号明細書
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１１】
本発明の目的は、試料を含む複数の搬送装置を同時昇降することにより、これらの操作を並列化し、かつ１つの自動システムと他の自動システムとの間の試料交換を既知の解決策と比べて大幅に高速化する双方向機構を有する装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
上記の目的を達成する本発明の装置は、異なる高さに設置された第一（２）及び第二（３）分析実験室自動システムと、生体物質を収容している単独の試験管（４）のための搬送装置（５）の移送用の装置（１）と、を少なくとも備え、前記搬送装置（５）は、少なくとも前記第一（２）及び前記第二（３）分析実験室自動システムの間で、前記試験管（４）を稼働中に鉛直姿勢に保つように適用されている分析実験室であって、前記装置（１）は、前記第一（２）及び第二（３）分析実験室自動システムに対して鉛直に配置されたモーター駆動式ベルト（９）、前記搬送装置（５）を収容するように前記モーター駆動式ベルト（９）に固定されているとともに、前記試験管（４）が鉛直姿勢を維持するように前記移送中に水平状態にある台（１０）並びに、第一（２）及び第二（３）分析実験室自動システムのそれぞれから前記台（１０）の１つへ、及び逆方向への移送中に前記試験管（４）が鉛直姿勢に保たれるように搬送装置（５）を水平に動かすようになっている個別押出部（１１）、を備えた分析実験室において、前記ベルト（９）は、その回転により前記第一分析実験室自動システム（２）から前記第二分析実験室自動システム（３）へ前記搬送装置（５）を上昇させると同時に、前記搬送装置（５）を前記第二分析実験室自動システム（３）から前記第一分析実験室自動システム（２）へ下降させることで、前記ベルト（９）の２つの異なる支流を規定し、前記支流のそれぞれは、前記第一（２）及び前記第二（３）分析実験室自動システムに直接に結合されることで、前記第一（２）分析実験室自動システムに関して、一方の支流での第一の搬入位置と他方の支流での第一の搬出位置を規定し、前記第二（３）分析実験室自動システムに関して、一方の支流での第二の搬出位置と他方の支流での第二の搬入位置を規定し、それによって、これらの操作を並列化し、前記装置（１）の前記支流に沿って、前記第一分析実験室自動システム（２）から前記第二分析実験室自動システム（３）へ、及び逆方向への生体物質の移送を行うことを特徴とするものである。
【発明の効果】
【００１３】
上記の目的及び他の目的は、請求項１に記載されるような装置により達成される。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】異なる高さに設置された２つの実験室自動システムと連結する本発明に係る装置の斜視図である。
【図２】この装置と２つの自動システムのうちの１つとの連結を更に詳述する背面図である。
【図３】装置単体の正面図である。
【図４】低い位置に設置された自動システムから装置に試料を搬入する工程を詳述する斜視図である。
【図５】装置から高い位置に設置された自動システムに試料を搬出する工程を詳述する斜視図である。
【図６】高い位置に設置された自動システムから装置に試料を搬入する工程を詳述する斜視図である。
【図７】装置から低い位置に設置された自動システムに試料を搬出する工程を詳述する斜視図である。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
本発明のこれらの特徴及び他の特徴は、添付図面を参照し限定を意図しない例により示された、本発明の実施形態の以下の詳細な説明から更に明らかとなろう。
【００１６】
装置１は、例えば、分析実験設備の（上下に位置する）２つの別の部屋に設置された２つの異なる自動システム２、３を接続する（図１）。装置１は、下の階の部屋の天井に作られた適切な空洞５０を通って両方の部屋にまたがって延在し、試験管４に含まれた生体物質試料をシステム２とシステム３との間で両方向に移送するために使用される。空洞５０を、ロックウールといった断熱かつ難燃の材料から成る層５１により保護してもよい（図２）。
【００１７】
次に、各試験管４は、単一試験管４用の搬送装置５に収容されるが、キャップを付けても付けなくても構わない。システム２及びシステム３に接続された分析モジュールの個々の必要性に応じて、空の搬送装置５を装置１に沿って移送することもあり得る。
【００１８】
各搬送装置５は、例えば、図４に示すように、それぞれの試験管４を鉛直姿勢に保つようになっている。
【００１９】
装置１に搬入されるために装置１に指向されなければならない搬送装置５は、主レーン６から装置１と直接に連結した第２レーン７に自動システム２又は自動システム３に沿って迂回する。同様に、装置１からの搬出工程の間、搬送装置５は、先ず第２レーン７に沿って解放され、次に主レーン６に戻る。こうして、システム２又はシステム３に沿って行程が再開される（図１）。
【００２０】
上の階の部屋に設置された自動システム３と装置１との連結は、出願人の伊国特許出願第２０１３Ａ０００１８１号明細書に記載されたものと同様に、実際には、傾斜部を有する２つの周辺ユニット（尾根部）８ａ及び周辺ユニット（尾根部）８ｂを使用して実現する（図１）。これは、上の部屋の床に対してシステム３がどのような高さであっても、また、下の部屋の天井がどんなに高くてもよいように、装置１に対する搬送装置５の搬入搬出箇所の高さを正確に適応させ、かつ微調整を行うためのものである。また、以下により分かりやすく説明するように所定の工程によって装置１が移動することからも必要とされる。
【００２１】
装置１は、モーター駆動式ベルト９を備えている。モーター駆動式ベルト９には、台１０がそれぞれ等間隔に全長に亘って固定されており、試験管４を有する又は空の搬送装置５を受け止めて、ベルト９に沿って移送するように意図されている（図３）。
【００２２】
この台１０は、高さを変更する際に試験管４が鉛直方向に配置されたままであるように全移送経路において水平状態にある。
【００２３】
自動システム（上部のシステム２でも下部のシステム３でもよい）から装置１を正面に見た場合に、ベルト９は鉛直方向に配置されており、これにより、搬送装置５が一方の側では上方に移動し他方の側では下方に移動する効果が得られる。
【００２４】
装置１は更に、押出部１１（図４〜７）を備えている。押出部１１は、２つの自動システム２、３のうちの１つから装置１の台１０に搬送装置５を水平方向に動かし、並びに、装置１の他端部では反対の操作を行うようになっている。即ち、押出部１１は、自動システム２、３のうちの一方から他方への試料の移送を開始・終了させる２つの操作を行う。
【００２５】
いかなる場合にも、周辺ユニット８ａ、８ｂが、ベルト９に隣接する移送領域において水平部を有することに注目されたい。これにより、搬送装置５は水平方向に移行して、試験管４は鉛直に保たれる。
【００２６】
移送工程において、試験管４を鉛直に保つことが非常に重要である。試験管４が傾くと、試験管４は搬送装置５から現実にずれて、更に後者から離れてしまうおそれがある。
【００２７】
また、試験管４を鉛直に保つことにより、そこに含まれた生体物質を良好に保持して、生体物質自体を意図せずに混合して変化させてしまう振動を防止できる。この振動により、試験管４にキャップが付けられていない場合には、生体物質がこぼれかねず、このような振動は全て、生体物質の分析前には特に、非常に好ましくない状況となる。
【００２８】
押出部１１は、その摺動システムによって確実に操作される。摺動システムは、モーター１３によって駆動される一対のベルト１２ａ及びベルト１２ｂと、実際に必要な場合にのみ（即ち、装置１から自動システム２、３に、又はその逆に、移動させる必要のある搬送装置５が実際にある場合）、このような摺動を開始させるセンサ１４とを備えている。
【００２９】
従って、装置１は、２つの（又はそれ以上の）全く別な階に鉛直方向に設置された２つの（又は３つの場合もあり得る）自動システム２、３の間で試料が確実に連続して交換されるように設計されている。
【００３０】
従って、試験管４はあってもなくてもよいが、下の階のシステム２から上の階のシステム３に移送される搬送装置５があることを前提に、これらは、下の階の自動システム２の主レーン６から第２レーン７に（制御部からの制御によって）好適に迂回する。
【００３１】
迂回した搬送装置５が装置１との連結点に到着すると、センサ１４は、搬送装置５の存在を検出し、そして押出部１１を作動する。押出部１１は、移送された搬送装置５を第２レーン７から装置１の台１０に移動させ、台１０とシステム２とが同じ階に位置し、搬送装置５を収容する準備が整うふさわしい高さで搬送装置５を適切に停止させる。（図４）。
【００３２】
複数の搬送装置５を第２レーン７に沿って次々に迂回させてもよい。この場合、同じレーンに沿って列が形成され、押出部１１はほぼ連続して作動して、複数の搬送装置５が装置１の異なる連続した台１０上に順に搭載される。後者の搭載態様は、押出部１１による各搬送装置５の押出と完璧に調和している。
【００３３】
搬送装置５が不規則に装置１との連結点に到着しても、何ら変更点がないことは明らかである。これらの解放及びその後の装置１の台１０への搬送は、常に適切な態様で行われ、場合により、搬送装置５は、第２レーン７の端部に設置された停止ゲート１５によって、ある期間妨げられることがある。これは、いかなる場合にも、この解放を確実に装置１のベルト９、及びその台１０の摺動と同期させるためである。
【００３４】
下の階の部屋に設置された自動システム２からの搬送装置５の搬入を参照して上述してきた操作原理は、装置１と連結する他の３つの搬入搬出箇所において、実質的に同一である。
【００３５】
特に、（前述のように）装置１に搭載された搬送装置５は装置自体の頂上に到着すると、別の押出部１１の作動を担うセンサ１４によって検出される。後者により、搬送装置５が装置の台１０から周辺ユニット８ｂに移送される。次いで、周辺ユニット８ｂから、搬送装置５は、上の階の部屋に位置する自動システム３の第２レーン７そして主レーン６に沿った経路を進む（図５）。
【００３６】
同時に、装置１の反対側の支流において、上の階の自動システム３から下の階の自動システム２に搬送装置５を移送する逆の操作が行われる。
【００３７】
そして、搬送装置５は、システム３の主レーン６から第２レーン７に適切に迂回する。周辺ユニット８ａを渡った後、装置１内にある別の押出部１１によって押し出される（図６）。装置１の底部では、搬送装置５は、別の押出部１１によって再び押し出されて、下の階の自動システム２の第２レーン７に沿って、次に主レーン６に沿って指向される（図７）。
【００３８】
従って、本発明の革新的な点は、異なる高さで異なる階（特に、実験設備の別の部屋）に位置する２つ以上の異なる自動システムの間で試料を移送するプロセスを確実に完全自動化することである。これにより、実験設備のオペレーターは、手動によるこの作業から解放される。
【００３９】
また、いかなる時にも、このような移送の完全な連続性及び双方向性が保証される。事実、本発明の装置は、２つの全く別な支流（上昇支流及び下降支流）に沿った操作の並列化を可能する。これにより、下の階に位置する自動システムからに上の階に設置された自動システムに、及びその逆方向に試料が移送される。
【００４０】
また、このような装置は本質的に堅固な集合体であるから、その如何なる整備も非常に簡単である。
【００４１】
このように考案された本発明に対して幾つかの変更及び変形を行ってもよく、それらは全て本発明の概念の範囲に含まれる。
【００４２】
実際には、使用される材料、並びに形状及び大きさは必要に応じていかなるものであってもよい。
【符号の説明】
【００４３】
１  装置
２  第一実験室自動システム
３  第二実験室自動システム
４  試験管
５  搬送装置
６  主レーン
７  第２レーン
８ａ、８ｂ  周辺ユニット
９  モーター駆動式ベルト
１０  台
１１  押出部
１２ａ、１２ｂ  ベルト
１３  モーター
１４  センサ
５０  空洞
５１  層
【図１】
0006495264.tif 000002
【図２】
0006495264.tif 000003
【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
0006495264.tif 000007
【図７】
0006495264.tif 000008