(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
所定のコード領域の内部に情報を表示する単位となるセルを配列した情報コードを情報コード生成装置によって生成して表示部に表示する情報コード生成方法であって、
前記コード領域の内部に、予め定められた形状の特定パターンが配置される特定パターン領域と、複数種類の前記セルによってデータを記録するデータ記録領域と、複数種類の前記セルによって誤り訂正符号を記録する誤り訂正符号記録領域とを設け、前記コード領域の内部において、前記特定パターン領域及び前記データ記録領域以外の位置に、前記セルによって解読対象データが記録されない領域であって前記誤り訂正符号による誤り訂正の対象にならない空き領域を、単一の前記セルのサイズよりも大きいサイズで設け、前記空き領域内を検索キーの表示予定領域である認識対象領域として構成し、
前記情報コードは、前記表示部に表示される際に、前記情報コード生成装置に対して前記検索キーの画像として外部から入力された画像である検索キー画像が前記認識対象領域に表されるものであって、前記データ記録領域に、前記検索キー画像を送信する送信先としてインターネット上の検索サイトを特定するアドレス情報を記録することを特徴とする情報コード生成方法。
【請求項２】
前記データ記録領域に、検索条件を指定する条件情報を記録することを特徴とする請求項１に記載の情報コード生成方法。
【請求項３】
前記コード領域内での前記認識対象領域の位置を示す位置データを前記データ記録領域に記録することを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の情報コード生成方法。
【請求項４】
前記認識対象領域が前記コード領域内に存在することを示す識別情報を前記データ記録領域に記録することを特徴とする請求項１から請求項３のいずれか一項に記載の情報コード生成方法。
【請求項５】
所定のコード領域の内部に情報を表示する単位となるセルを配列してなる情報コードであって、
前記コード領域の内部に、予め定められた形状の特定パターンが配置される特定パターン領域と、複数種類の前記セルによってデータを記録するデータ記録領域と、複数種類の前記セルによって誤り訂正符号を記録する誤り訂正符号記録領域とが設けられ、前記コード領域の内部において、前記特定パターン領域及び前記データ記録領域以外の位置に、前記セルによって解読対象データが記録されない領域であって前記誤り訂正符号による誤り訂正の対象にならない空き領域が、単一の前記セルのサイズよりも大きいサイズで設けられ、前記空き領域内が検索キーの表示予定領域である認識対象領域として構成され、
前記検索キーの画像となる検索キー画像が前記認識対象領域に表されるように表示部に表示され、
前記データ記録領域に、前記検索キー画像を送信する送信先としてインターネット上の検索サイトを特定するアドレス情報が記録されていることを特徴とする情報コード。
【請求項６】
前記データ記録領域に、検索条件を指定する条件情報が記録されていることを特徴とする請求項５に記載の情報コード。
【請求項７】
前記コード領域内での前記認識対象領域の位置を示す位置データが前記データ記録領域に記録されていることを特徴とする請求項５又は請求項６に記載の情報コード。
【請求項８】
前記認識対象領域が前記コード領域内に存在することを示す識別情報が前記データ記録領域に記録されていることを特徴とする請求項５から請求項７のいずれか一項に記載の情報コード。
【請求項９】
所定のコード領域の内部に情報を表示する単位となるセルを配列してなる情報コードを表示部に表示された状態で撮像し、前記情報コードを読み取る情報コード読取装置と、
管理装置と、
を備える情報コード読取システムであって、
前記情報コードは、前記コード領域の内部に、予め定められた形状の特定パターンが配置される特定パターン領域と、複数種類の前記セルによってデータを記録するデータ記録領域と、複数種類の前記セルによって誤り訂正符号を記録する誤り訂正符号記録領域とが設けられ、前記コード領域の内部において、前記特定パターン領域及び前記データ記録領域以外の位置に、前記セルによって解読対象データが記録されない領域であって前記誤り訂正符号による誤り訂正の対象にならない空き領域が、単一の前記セルのサイズよりも大きいサイズで設けられ、前記空き領域内が検索キーの表示予定領域である認識対象領域として構成されたものであり、前記検索キーの画像となる検索キー画像が前記認識対象領域に表されるように前記表示部に表示され、
前記情報コードは、前記データ記録領域に、前記検索キー画像を送信する送信先として前記管理装置で提供される検索サイトを特定するアドレス情報が記録されたものであり、
前記情報コード読取装置は、
前記表示部に表示された前記情報コードを撮像可能な撮像部と、
前記情報コードが撮像された場合に、その撮像された前記情報コードにおける前記データ記録領域に記録されたデータを読み取るデータ記録領域読取部と、
前記情報コードが撮像された場合に、前記空き領域内に構成される前記認識対象領域の画像を抽出する画像抽出部と、
前記画像抽出部により抽出された画像を前記検索キー画像として前記データ記録領域読取部により読み取られた前記アドレス情報で特定される前記管理装置に送信する送信部と、
を有し、
前記管理装置は、
前記送信部から送信されたデータを受信する受信部と、
複数の検索候補をそれぞれ表した候補画像が記憶される記憶部と、
前記受信部で受信したデータに基づき、前記記憶部に記憶される複数の前記候補画像の中から前記検索キー画像に類似する所定の類似画像を抽出する類似画像抽出部と、
を有し、
前記情報コード読取装置では、前記類似画像抽出部により抽出された画像が検索結果として表示されることを特徴とする情報コード読取システム。
【請求項１０】
前記情報コードは、前記データ記録領域に検索条件を指定する条件情報が記録されたものであり、
前記送信部から送信されたデータには、前記データ記録領域読取部にて読み取られた前記条件情報が含まれ、
前記類似画像抽出部は、前記受信部で受信したデータに基づき、予め用意された複数の検索候補の画像の中から、前記条件情報で指定される検索条件に合致し且つ前記認識対象領域内に表された前記検索キーと類似する画像を検索することを特徴とする請求項９に記載の情報コード読取システム。
【請求項１１】
前記表示部にて前記認識対象領域内に前記検索キーが表され且つ前記認識対象領域内に記号情報が表された状態で前記情報コードが撮像された場合に、前記送信部から送信されたデータには、撮像されることで認識された前記記号情報が含まれ、
前記類似画像抽出部は、前記受信部で受信したデータに基づき、予め用意された複数の検索候補の画像の中から、前記記号情報で指定される条件に合致し且つ前記認識対象領域内に表された前記検索キーと類似する画像を検索することを特徴とする請求項９又は請求項１０に記載の情報コード読取システム。
【請求項１２】
前記類似画像抽出部は、前記情報コード読取装置により前記検索キーが前記認識対象領域に表された複数の前記情報コードが同時期に、又は所定の連続状態で撮像された場合に、それら複数の前記情報コードにおけるそれぞれの前記認識対象領域に表される表示内容に基づいて、予め用意された複数の検索候補の画像の中から、それぞれの前記認識対象領域内に表された前記検索キーと類似する画像を検索することを特徴とする請求項９から請求項１１のいずれか一項に記載の情報コード読取システム。
【請求項１３】
前記情報コードは、前記コード領域内での前記認識対象領域の位置を示す位置データが前記データ記録領域に記録されたものであり、
前記画像抽出部は、前記データ記録領域読取部が読み取った前記位置データに基づいて前記コード領域内での前記認識対象領域の位置を特定することを特徴とする請求項９から請求項１２のいずれか一項に記載の情報コード読取システム。
【請求項１４】
前記情報コードは、前記認識対象領域が前記コード領域内に存在することを示す識別情報が前記データ記録領域に記録されたものであり、
前記画像抽出部は、前記データ記録領域読取部による前記データ記録領域の読取結果に基づき、前記データ記録領域に前記識別情報が記録されていることを条件として前記認識対象領域の画像の抽出を行うことを特徴とする請求項９から請求項１３のいずれか一項に記載の情報コード読取システム。
【請求項１５】
所定のコード領域の内部に情報を表示する単位となるセルを配列した情報コードを生成する情報コード生成システムと、
表示部に表示された前記情報コードを撮像し、前記情報コードを読み取る情報コード読取装置と、
管理装置と、
を備えた情報コード利用システムであって、
前記情報コード生成システムは、前記コード領域の内部に、予め定められた形状の特定パターンが配置される特定パターン領域と、複数種類の前記セルによってデータを記録するデータ記録領域と、複数種類の前記セルによって誤り訂正符号を記録する誤り訂正符号記録領域とを設け、前記コード領域の内部において、前記特定パターン領域及び前記データ記録領域以外の位置に、前記セルによって解読対象データが記録されない領域であって前記誤り訂正符号による誤り訂正の対象にならない空き領域を、単一の前記セルのサイズよりも大きいサイズで設け、前記空き領域内を検索キーの表示予定領域である認識対象領域として構成し、前記データ記録領域に画像を送信する送信先として前記管理装置で提供される検索サイトを特定するアドレス情報が記録されるように前記情報コードを生成し、
前記情報コード読取装置は、
前記表示部に表示された情報コードを撮像可能な撮像部と、
前記情報コードが撮像された場合に、その撮像された前記情報コードにおける前記データ記録領域に記録されたデータを読み取るデータ記録領域読取部と、
前記情報コードが撮像された場合に、前記空き領域内に構成される前記認識対象領域の画像を抽出する画像抽出部と、
前記画像抽出部により抽出された画像を検索キー画像として前記データ記録領域読取部により読み取られた前記アドレス情報で特定される前記管理装置に送信する送信部と、
を有し、
前記管理装置は、
前記送信部から送信されたデータを受信する受信部と、
複数の検索候補をそれぞれ表した候補画像が記憶される記憶部と、
前記受信部で受信したデータに基づき、前記記憶部に記憶される複数の前記候補画像の中から前記検索キー画像に類似する所定の類似画像を抽出する類似画像抽出部と、
を有し、
前記情報コード読取装置では、前記類似画像抽出部により抽出された画像が検索結果として表示されることを特徴とする情報コード利用システム。
【請求項１６】
前記情報コード生成システムは、前記データ記録領域に検索条件を指定する条件情報を記録した構成で前記情報コードを生成し、
前記送信部から送信されたデータには、前記データ記録領域読取部にて読み取られた前記条件情報が含まれ、
前記類似画像抽出部は、前記受信部で受信したデータに基づき、予め用意された複数の検索候補の画像の中から、前記条件情報で指定される検索条件に合致し且つ前記認識対象領域内に表された前記検索キーと類似する画像を検索することを特徴とする請求項１５に記載の情報コード利用システム。
【請求項１７】
前記表示部にて前記認識対象領域内に前記検索キーが表され且つ前記認識対象領域内に記号情報が表された状態で前記情報コードが撮像された場合に、前記送信部から送信されたデータには、撮像されることで認識された前記記号情報が含まれ、
前記類似画像抽出部は、前記受信部で受信したデータに基づき、予め用意された複数の検索候補の画像の中から、前記記号情報で指定される条件に合致し且つ前記認識対象領域内に表された前記検索キーと類似する画像を検索することを特徴とする請求項１５又は請求項１６に記載の情報コード利用システム。
【請求項１８】
前記類似画像抽出部は、前記情報コード読取装置により前記検索キーが前記認識対象領域に表された複数の前記情報コードが同時期に、又は所定の連続状態で撮像された場合に、それら複数の前記情報コードにおけるそれぞれの前記認識対象領域に表される表示内容に基づいて、予め用意された複数の検索候補の画像の中から、それぞれの前記認識対象領域内に表された前記検索キーと類似する画像を検索することを特徴とする請求項１５から請求項１７のいずれか一項に記載の情報コード利用システム。
【請求項１９】
前記情報コード生成システムは、前記コード領域内での前記認識対象領域の位置を示す位置データを前記データ記録領域に記録した構成で前記情報コードを生成し、
前記画像抽出部は、前記データ記録領域読取部が読み取った前記位置データに基づいて前記コード領域内での前記認識対象領域の位置を特定することを特徴とする請求項１５から請求項１８のいずれか一項に記載の情報コード利用システム。
【請求項２０】
前記情報コード生成システムは、前記認識対象領域が前記コード領域内に存在することを示す識別情報を前記データ記録領域に記録した構成で前記情報コードを生成し、
前記画像抽出部は、前記データ記録領域読取部による前記データ記録領域の読取結果に基づき、前記データ記録領域に前記識別情報が記録されていることを条件として前記認識対象領域の画像の抽出を行うことを特徴とする請求項１５から請求項１９のいずれか一項に記載の情報コード利用システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、情報コード生成方法、情報コード、情報コード読取システム、及び情報コード利用システムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
現在、インターネットショッピングなどが浸透しており、ユーザが商品などを検索する機会も増えている。例えば、商品検索を行う場合、一般的には、検索サイトにアクセスし、その検索サイトにおいて物品種別、企業名、ブランド名、商品名などをキーワードとして検索を行うことになる。このようなキーワード検索が予定された検索サイトでは、予め用意されたデータベースにおいて、物品毎に詳細内容や画像などが登録されており、キーワード検索がなされた場合には、キーワードに合致した物品を抽出し、その画像などをリスト表示する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００９−２５１８５０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
上述した一般的なキーワード検索は、検索対象の具体的内容が判明している場合にはある程度の効果を発揮するが、検索対象の具体的内容が判明していない場合には検索を効率的に行い難いという問題がある。例えば、物品の外観などは判明しているが、物品の種別や名称などの重要な検索項目が不明であると、膨大な候補の中から候補数を絞り込むことが難しく、検索に非常に時間がかかってしまうことになる。
【０００５】
一方、検索に関する技術として、特許文献１のようなものも提案されている。この技術では、希望する商品の画像自体をキーとして類似画像検索を行い、該当する候補を抽出してリスト表示している。しかしながら、この技術では、ユーザが希望する商品の画像ファイルを自身のコンピュータで詳細に作成した上で、検索サイトにアクセスし、その検索サイトにて様々な操作を行うことで、画像ファイルをキーとした検索が可能となる。このような方法では、使い勝手が悪く、検索処理が円滑に行われにくいという問題がある。
【０００６】
本発明は、検索対象の画像をより正確に特定しやすく、検索対象の画像を用いた検索処理をより円滑に行うことを可能とする情報コードの生成方法、情報コード、情報コード読取システム、及び情報コード利用システムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
第１の発明は、所定のコード領域の内部に情報を表示する単位となるセルを配列した情報コードを情報コード生成装置によって生成して表示部に表示する情報コード生成方法であって、
前記コード領域の内部に、予め定められた形状の特定パターンが配置される特定パターン領域と、複数種類の前記セルによってデータを記録するデータ記録領域と、複数種類の前記セルによって誤り訂正符号を記録する誤り訂正符号記録領域とを設け、前記コード領域の内部において、前記特定パターン領域及び前記データ記録領域以外の位置に、前記セルによって解読対象データが記録されない領域であって前記誤り訂正符号による誤り訂正の対象にならない空き領域を、単一の前記セルのサイズよりも大きいサイズで設け、前記空き領域内を検索キーの表示予定領域である認識対象領域として構成し、
前記情報コードは、前記表示部に表示される際に、前記情報コード生成装置に対して前記検索キーの画像として外部から入力された画像である検索キー画像が前記認識対象領域に表されるものであって、前記データ記録領域に、前記検索キー画像を送信する送信先としてインターネット上の検索サイトを特定するアドレス情報を記録することを特徴とする。
【０００８】
第２の発明は、所定のコード領域の内部に情報を表示する単位となるセルを配列してなる情報コードであって、
前記コード領域の内部に、予め定められた形状の特定パターンが配置される特定パターン領域と、複数種類の前記セルによってデータを記録するデータ記録領域と、複数種類の前記セルによって誤り訂正符号を記録する誤り訂正符号記録領域とが設けられ、前記コード領域の内部において、前記特定パターン領域及び前記データ記録領域以外の位置に、前記セルによって解読対象データが記録されない領域であって前記誤り訂正符号による誤り訂正の対象にならない空き領域が、単一の前記セルのサイズよりも大きいサイズで設けられ、前記空き領域内が検索キーの表示予定領域である認識対象領域として構成され、
前記検索キーの画像となる検索キー画像が前記認識対象領域に表されるように表示部に表示され、
前記データ記録領域に、前記検索キー画像を送信する送信先としてインターネット上の検索サイトを特定するアドレス情報が記録されていることを特徴とする。
【０００９】
第３の発明は、所定のコード領域の内部に情報を表示する単位となるセルを配列してなる情報コードを表示部に表示された状態で撮像し、前記情報コードを読み取る情報コード読取装置と、
管理装置と、
を備える情報コード読取システムであって、
前記情報コードは、前記コード領域の内部に、予め定められた形状の特定パターンが配置される特定パターン領域と、複数種類の前記セルによってデータを記録するデータ記録領域と、複数種類の前記セルによって誤り訂正符号を記録する誤り訂正符号記録領域とが設けられ、前記コード領域の内部において、前記特定パターン領域及び前記データ記録領域以外の位置に、前記セルによって解読対象データが記録されない領域であって前記誤り訂正符号による誤り訂正の対象にならない空き領域が、単一の前記セルのサイズよりも大きいサイズで設けられ、前記空き領域内が検索キーの表示予定領域である認識対象領域として構成されたものであり、前記検索キーの画像となる検索キー画像が前記認識対象領域に表されるように前記表示部に表示され、
前記情報コードは、前記データ記録領域に、前記検索キー画像を送信する送信先として前記管理装置で提供される検索サイトを特定するアドレス情報が記録されたものであり、
前記情報コード読取装置は、
前記表示部に表示された前記情報コードを撮像可能な撮像部と、
前記情報コードが撮像された場合に、その撮像された前記情報コードにおける前記データ記録領域に記録されたデータを読み取るデータ記録領域読取部と、
前記情報コードが撮像された場合に、前記空き領域内に構成される前記認識対象領域の画像を抽出する画像抽出部と、
前記画像抽出部により抽出された画像を前記検索キー画像として前記データ記録領域読取部により読み取られた前記アドレス情報で特定される前記管理装置に送信する送信部と、
を有し、
前記管理装置は、
前記送信部から送信されたデータを受信する受信部と、
複数の検索候補をそれぞれ表した候補画像が記憶される記憶部と、
前記受信部で受信したデータに基づき、前記記憶部に記憶される複数の前記候補画像の中から前記検索キー画像に類似する所定の類似画像を抽出する類似画像抽出部と、
を有し、
前記情報コード読取装置では、前記類似画像抽出部により抽出された画像が検索結果として表示されることを特徴とする。
【００１０】
第４の発明は、所定のコード領域の内部に情報を表示する単位となるセルを配列した情報コードを生成する情報コード生成システムと、
表示部に表示された前記情報コードを撮像し、前記情報コードを読み取る情報コード読取装置と、
管理装置と、
を備えた情報コード利用システムであって、
前記情報コード生成システムは、前記コード領域の内部に、予め定められた形状の特定パターンが配置される特定パターン領域と、複数種類の前記セルによってデータを記録するデータ記録領域と、複数種類の前記セルによって誤り訂正符号を記録する誤り訂正符号記録領域とを設け、前記コード領域の内部において、前記特定パターン領域及び前記データ記録領域以外の位置に、前記セルによって解読対象データが記録されない領域であって前記誤り訂正符号による誤り訂正の対象にならない空き領域を、単一の前記セルのサイズよりも大きいサイズで設け、前記空き領域内を検索キーの表示予定領域である認識対象領域として構成し、前記データ記録領域に画像を送信する送信先として前記管理装置で提供される検索サイトを特定するアドレス情報が記録されるように前記情報コードを生成し、
前記情報コード読取装置は、
前記表示部に表示された情報コードを撮像可能な撮像部と、
前記情報コードが撮像された場合に、その撮像された前記情報コードにおける前記データ記録領域に記録されたデータを読み取るデータ記録領域読取部と、
前記情報コードが撮像された場合に、前記空き領域内に構成される前記認識対象領域の画像を抽出する画像抽出部と、
前記画像抽出部により抽出された画像を検索キー画像として前記データ記録領域読取部により読み取られた前記アドレス情報で特定される前記管理装置に送信する送信部と、
を有し、
前記管理装置は、
前記送信部から送信されたデータを受信する受信部と、
複数の検索候補をそれぞれ表した候補画像が記憶される記憶部と、
前記受信部で受信したデータに基づき、前記記憶部に記憶される複数の前記候補画像の中から前記検索キー画像に類似する所定の類似画像を抽出する類似画像抽出部と、
を有し、
前記情報コード読取装置では、前記類似画像抽出部により抽出された画像が検索結果として表示されることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１１】
請求項１の発明で生成された情報コードでは、コード領域の内部において、前記特定パターン領域及び前記データ記録領域以外の位置に、前記セルによって解読対象データが記録されない領域であって前記誤り訂正符号による誤り訂正の対象にならない空き領域を、単一の前記セルのサイズよりも大きいサイズで設け、前記空き領域内を、検索キーの表示予定領域である認識対象領域として構成することができる。この情報コードでは、検索キーが認識対象領域に表されている状態で情報コードを読み取るという簡単な読取操作によって読取側が検索キーの画像を認識可能となり、検索キーの画像を用いた検索をより円滑に行うことができる。
【００１２】
特に、前記コード領域の内部において、前記特定パターン領域及び前記データ記録領域以外の位置に、前記セルによって解読対象データが記録されない領域である空き領域を、単一の前記セルのサイズよりも大きいサイズで設け、前記空き領域内を前記認識対象領域としている。
この方法では、コード領域の内部においてデータ記録領域及び特定パターン領域以外の位置に、セルによって解読対象データが記録されない領域（空き領域）を確保することができ、且つこの空き領域を認識対象領域として利用し得る情報コードを生成することができる。空き領域はセルによって解読対象データが記録されない領域であるため、認識対象領域がセルの影響を受け難くなり、認識対象領域をより自由に構成し易くなる。
【００１３】
特に、前記情報コード生成装置に対して外部から入力された画像である検索キー画像が前記認識対象領域に表されるように情報コードを表示部に表示する。
この方法で生成された情報コードによれば、より簡易な操作で検索キーを検索することが可能となる。また、予め位置が明確に規定された領域を認識対象領域として利用できるため、単に検索キーを写真撮影するような方法と比較して、検索キーを抽出すべき範囲をより正確に特定することができ、その抽出に際し複雑な作業を省略しやすくなる。
【００１７】
特に、前記データ記録領域に、前記検索キー画像を送信する送信先としてインターネット上の検索サイトを特定するアドレス情報を記録する。
この方法で生成された情報コードによれば、認識対象領域の画像と、データ記録領域に記録されたアドレス情報とを関連付けて利用することが可能となる。例えば、情報コードの読み取りに際し、検索キー画像をデータ記録領域に記録されたアドレス情報で特定される送信先に自動的に送信するといった処理が可能となり、これにより、送信先において検索処理を行うことができるようになる。特に、情報コードの読み取り毎に、送信先を特定するアドレス情報の入力操作などを行わずに済み、入力操作に伴う作業負担や入力間違えなどを確実に抑えることができる。
【００１８】
請求項２の発明では、前記データ記録領域に、検索条件を指定する条件情報を記録する。
この方法で生成された情報コードによれば、必要となる検索条件を予めデータ記録領域内に用意しておくことができ、検索時に条件を指定する手間を抑えることができるため、省力化、迅速化を図り易くなる。しかも、認識対象領域の画像だけでなく、他の条件を加味して検索を行うことが可能となるため、検索の精度を高めやすくなる。
【００１９】
請求項３の発明では、前記コード領域内での前記認識対象領域の位置を示す位置データを前記データ記録領域に記録する。
この方法で生成された情報コードによれば、読み取りの際に、データ記録領域に記録される位置データに基づいてコード画像内での認識対象領域の位置をより正確に特定しやすくなる。
【００２０】
請求項４の発明では、前記認識対象領域が前記コード領域内に存在することを示す識別情報を前記データ記録領域に記録する。
この方法で生成された情報コードによれば、読み取りの際に、認識対象領域がコード領域内に存在するか否かを識別情報の有無によって判別し易くなる。
【００２１】
請求項５の発明によれば、請求項１と同様の効果を奏する情報コードを実現できる。
請求項６の発明によれば、請求項２と同様の効果を奏する情報コードを実現できる。
請求項７の発明によれば、請求項３と同様の効果を奏する情報コードを実現できる。
請求項８の発明によれば、請求項４と同様の効果を奏する情報コードを実現できる。
【００２２】
請求項９の発明によれば、認識対象領域内に検索キーが表された状態で情報コードが撮像された場合には、識対象領域内に表される検索キーを検索する所定の検索処理を行うことができる。特に、検索キーが認識対象領域に表されている状態で情報コードを読み取るという簡単な読取操作によって読取側が検索キーの画像を認識可能となり、検索キーの画像を用いた検索をより円滑に行うことができる。
【００２３】
特に、前記情報コード媒体は、前記コード領域の内部において、前記特定パターン領域及び前記データ記録領域以外の位置に、前記セルによって解読対象データが記録されない領域である空き領域が、単一の前記セルのサイズよりも大きいサイズで設けられ、前記空き領域内が前記認識対象領域とされたものであり、前記情報コード媒体が撮像された場合に、前記空き領域内に構成される前記認識対象領域の画像を抽出する画像抽出部を有する。
この構成によれば、コード領域内においてデータ記録領域及び特定パターン領域以外の位置にセルによって解読対象データが記録されない領域（空き領域）が確保され、この空き領域が認識対象領域として利用された情報コードを読取対象とすることができる。そして、その情報コードの認識対象領域に表された内容を画像として抽出し、その画像を条件として円滑に検索処理を行うことができる。
【００２８】
特に、前記情報コードは、前記データ記録領域に、前記検索キー画像を送信する送信先としてインターネット上の検索サイトを特定するアドレス情報が記録されたものであり、前記情報コード読取装置は、前記画像抽出部により抽出された画像を前記検索キー画像として前記アドレス情報で特定される送信先に送信する送信部を有し、前記管理装置は、前記送信部から送信されたデータを受信する受信部と、複数の検索候補をそれぞれ表した候補画像が記憶される記憶部と、前記受信部で受信したデータに基づき、前記記憶部に記憶される複数の前記候補画像の中から前記検索キーの画像に類似する所定の類似画像を抽出する類似画像抽出部と、を有する。
この構成によれば、認識対象領域の画像と、データ記録領域に記録されたアドレス情報とを関連付けて利用することが可能となる。例えば、情報コードの読み取りに際し、検索キー画像をデータ記録領域に記録されたアドレス情報で特定される送信先に自動的に送信するといった処理が可能となり、これにより、送信先において検索処理を行うことができるようになる。特に、情報コードの読み取り毎に、送信先を特定するアドレス情報の入力操作などを行わずに済み、入力操作に伴う作業負担や入力間違えなどを確実に抑えることができる。
【００２９】
請求項１０の発明では、前記情報コードは、前記データ記録領域に検索条件を指定する条件情報が記録されたものであり、前記送信部から送信されたデータには、前記データ記録領域読取部にて読み取られた前記条件情報が含まれ、前記類似画像抽出部は、前記受信部で受信したデータに基づき、予め用意された複数の検索候補の画像の中から、前記条件情報で指定される検索条件に合致し且つ前記認識対象領域内に表された前記検索キーと類似する画像を検索する。
この構成によれば、必要となる検索条件を予めデータ記録領域内に用意しておくことができ、検索時に条件を指定する手間を抑えることができるため、省力化、迅速化を図り易くなる。しかも、認識対象領域の画像だけでなく、他の条件を加味して検索を行うことが可能となるため、検索の精度を高めやすくなる。
【００３０】
請求項１１の発明では、前記表示部にて前記認識対象領域内に前記検索キーが表され且つ前記認識対象領域内に記号情報が表された状態で前記情報コードが撮像された場合に、前記送信部から送信されたデータには、撮像されることで認識された前記記号情報が含まれ、前記類似画像抽出部は、前記受信部で受信したデータに基づき、予め用意された複数の検索候補の画像の中から、前記記号情報で指定される条件に合致し且つ前記認識対象領域内に表された前記検索キーと類似する画像を検索する。
このように画像と記号を条件として検索処理を行えば、絞り込みを効率的に行うことができる。特に、単一の画像だけで検索を行った場合、この画像条件に合致する候補が膨大になってしまう虞があるが、画像だけでなく文字などの記号をも条件として検索を行えば、条件に合致する候補を効果的に絞り込むことができ、目的の内容を迅速に抽出しやすくなる。
【００３１】
請求項１２の発明では、前記類似画像抽出部は、前記情報コード読取装置により前記検索キーが前記認識対象領域に表された複数の前記情報コードが同時期に、又は所定の連続状態で撮像された場合に、それら複数の前記情報コードにおけるそれぞれの前記認識対象領域に表される表示内容に基づいて、予め用意された複数の検索候補の画像の中から、それぞれの前記認識対象領域内に表された前記検索キーと類似する画像を検索する。
このように複数の画像を条件として検索処理を行えば、絞り込みを効率的に行うことができる。特に、単一の画像だけで検索を行った場合、この画像条件に合致する候補が膨大になってしまう虞があるが、複数の画像を条件として検索を行えば、条件に合致する候補を効果的に絞り込むことができ、目的の内容を迅速に抽出しやすくなる。
【００３２】
請求項１３の発明では、前記情報コードは、前記コード領域内での前記認識対象領域の位置を示す位置データが前記データ記録領域に記録されたものであり、前記画像抽出部は、前記データ記録領域読取部が読み取った前記位置データに基づいて前記コード領域内での前記認識対象領域の位置を特定する。
この構成によれば、読み取りの際に、データ記録領域に記録される位置データに基づいてコード画像内での認識対象領域の位置をより正確に特定しやすくなる。
【００３３】
請求項１４の発明では、前記情報コードは、前記認識対象領域が前記コード領域内に存在することを示す識別情報が前記データ記録領域に記録されたものであり、前記画像抽出部は、前記データ記録領域読取部による前記データ記録領域の読取結果に基づき、前記データ記録領域に前記識別情報が記録されていることを条件として前記認識対象領域の画像の抽出を行う。
この構成によれば、読み取りの際に、認識対象領域がコード領域内に存在するか否かを識別情報の有無によって判別し易くなる。
【００３４】
請求項１５の発明によれば、請求項９と同様の効果を奏する情報コード利用システムを実現できる。
請求項１６の発明によれば、請求項１０と同様の効果を奏する情報コード利用システムを実現できる。
請求項１７の発明によれば、請求項１１と同様の効果を奏する情報コード利用システムを実現できる。
請求項１８の発明によれば、請求項１２と同様の効果を奏する情報コード利用システムを実現できる。
請求項１９の発明によれば、請求項１３と同様の効果を奏する情報コード利用システムを実現できる。
請求項２０の発明によれば、請求項１４と同様の効果を奏する情報コード利用システムを実現できる。
【図面の簡単な説明】
【００３５】
【図１】図１は、本発明の第１実施形態に係る情報コード利用システムを概略的に例示する概略図である。
【図２】図２は、図１の情報コード利用システムを構成する情報コード読取装置の電気的構成を概略的に例示するブロック図である。
【図３】図３は、図１の情報コード利用システムで用いられる情報コードのデータ構成を概念的に説明する説明図である。
【図４】図４は、図１の情報コード利用システムで用いられる情報コードと対応する他種のコードを説明する説明図である。
【図５】図５は、図１の情報コード利用システムを構成する情報コード生成装置で生成される情報コードでの各データワードの配置と、他種のコードでの各データワードの配置との対応関係を説明する説明図である。
【図６】図６は、図１の情報コード利用システムで用いられる情報コードのフォーマットデータを概念的に説明する説明図である。
【図７】図７は、図１の情報コード利用システムを構成する情報コード生成装置で生成される情報コードでの各データワードの配置と、他種のコードでの各データワードの配置との対応関係を説明する説明図であり、図５とは異なる対応関係に変更した図である。
【図８】図８は、図１の情報コード利用システムを構成する情報コード生成装置での情報コードの生成の流れを例示するフローチャートである。
【図９】図９は、図１の情報コード利用システムで用いられる情報コードを概略的に示す説明図である。
【図１０】図１０は、図１の情報コード利用システムを構成する情報コード読取装置での検索処理の流れを例示するフローチャートである。
【図１１】図１１は、図１０の検索処理におけるコード読取処理の流れを例示するフローチャートである。
【図１２】図１２は、図９の情報コードを用いて類似画像検索を行った場合の検索結果の一例を示す説明図である。
【図１３】図１３は、第２実施形態に係る情報コード利用システムで用いられる情報コードを説明する説明図であり、図１３（Ａ）は、空き領域を空白にした状態を示す図であり、図１３（Ｂ）は、空き領域に検索対象の画像を表示した状態を示す図である。
【図１４】図１４は、第３実施形態に係る情報コード利用システムで用いられる情報コードを説明する説明図であり、図１４（Ａ）は、空き領域を空白にした状態を示す図であり、図１４（Ｂ）は、空き領域に検索対象の画像を表示した状態を示す図である。
【図１５】図１５（Ａ）は、図１３の情報コードにおける解読対象データのデータ構成を概念的に示す説明図であり、図１５（Ｂ）は、図１４の情報コードにおける解読対象データのデータ構成を概念的に示す説明図である。
【図１６】図１６は、第４実施形態に係る情報コード利用システムで用いられる情報コードを説明する説明図であり、図１６（Ａ）は、形成対象媒体を表面側から見た平面図であり、図１６（Ｂ）は、その形成対象媒体を縦方向中心位置で横方向に切断した断面を概略的に示す断面概略図である。
【図１７】図１７は、情報コードが形成された形成対象媒体と、これを被せる被写体とを説明する説明図である。
【図１８】図１８（Ａ）は、図１７のように被写体に被せられた形成対象媒体等を読取装置によって撮像する様子を説明する説明図であり、図１８（Ｂ）は、その撮像で得られるコード画像を例示する説明図である。
【図１９】図１９は、第５実施形態に係る情報コード利用システムで用いられる情報コードを説明する説明図である。
【図２０】図２０（Ａ）は、図１９（Ａ）で示す情報コード媒体の空き領域に検索対象が記載された例を示す説明図であり、図２０（Ｂ）はその媒体を撮像する様子を示す説明図である。
【図２１】図２１は、図２０（Ｂ）の撮像で得られるコード画像を例示する説明図である。
【図２２】図２２は、第６実施形態における情報コード読取装置での検索処理の流れを例示するフローチャートである。
【図２３】図２３（Ａ）は、第７実施形態で用いられる情報コード媒体の空き領域に検索対象及び記号情報が記載された例を示す説明図であり、図２３（Ｂ）はその媒体を撮像する様子を示す説明図である。
【図２４】図２４は、第７実施形態におけるコード読取処理の流れを例示するフローチャートである。
【図２５】図２５は、第８実施形態におけるコード読取処理の流れを例示するフローチャートである。
【図２６】図２６は、他の実施形態に係る情報コード利用システムで用いられる情報コードの一例を説明する説明図である。
【図２７】図２７は、他の実施形態に係る情報コード利用システムで用いられる情報コードの別例を説明する説明図である。
【図２８】図２８は、他の実施形態に係る情報コード利用システムで用いられる情報コードの別例２を説明する説明図である。
【発明を実施するための形態】
【００３６】
[第１実施形態]
以下、本発明を具現化した第１実施形態について、図面を参照して説明する。
図１に示す情報コード利用システム１は、所定のコード領域の内部に情報を表示する単位となるセルを配列した情報コード１００を生成する情報コード生成装置２と、情報コード生成装置２によって生成された情報コード１００を読み取る情報コード読取装置１０と、管理装置１９０と、を備えている。なお、情報コード生成装置２は、情報コード生成システムの一例に相当する。また、情報コード読取装置１０及び管理装置１９０は、情報コード読取システムの一例に相当する。
【００３７】
（情報コード生成装置）
情報コード生成装置２（以下、生成装置２ともいう）は、例えばパーソナルコンピュータ等の情報処理装置として構成されており、ＣＰＵなどからなる制御部３と、キーボード、マウス、その他の入力装置からなる操作部４と、ＲＯＭ、ＲＡＭ、ＨＤＤ、不揮発性メモリ等の記憶装置からなる記憶部５と、公知の表示装置（液晶ディスプレイやその他の表示デバイス）などからなる表示部６と、外部装置と有線通信或いは無線通信を行うための通信インタフェースとして機能する通信部７と、公知のプリンタ等と同様のハードウェア構成をなし且つ制御部３からの印刷データに基づいて情報コード１００等を印刷可能な印刷部８（印刷装置）とを備えている。
【００３８】
（管理装置）
管理装置１９０は、例えばパーソナルコンピュータ等の情報処理装置として構成されており、ＣＰＵなどからなる制御部と、キーボード、マウス、その他の入力装置からなる操作部と、ＲＯＭ、ＲＡＭ、ＨＤＤ、不揮発性メモリ等の記憶装置からなる記憶部と、公知の表示装置（液晶ディスプレイやその他の表示デバイス）などからなる表示部と、外部装置と有線通信或いは無線通信を行うための通信インタフェースとして機能する通信部とを備えている。この管理装置１９０は、インターネットに接続されており、インターネット上で検索結果を表示する検索サイトとして機能する部分である。この管理装置１９０の記憶部には、後述する検索候補の画像が多数記憶されており、各検索候補の画像に対してキーワード（例えば、商品名、製造会社名、商品種別、商品番号など）を対応付けた状態で、それぞれの検索候補の画像を記憶している。
【００３９】
（情報コード読取装置）
次に、情報コード読取装置１０（以下、読取装置１０ともいう）の全体構成について説明する。図２に示すように、情報コード読取装置１０は、ハードウェア的には二次元コードを読取可能なコードリーダとして構成されており、図示しないケース（筐体）によって外郭が構成され、このケース内に各種電子部品が収容された構成をなしている。なお、この読取装置１０も、インターネットに接続可能とされており、インターネットを介して管理装置１９０にアクセスすることが可能な構成となっている。
【００４０】
この情報コード読取装置１０は、主に、照明光源２１、受光センサ２３、フィルタ２５、結像レンズ２７等の光学系と、メモリ３５、制御回路４０、操作スイッチ４２、液晶表示器４６等のマイクロコンピュータ（以下「マイコン」という）系と、電源スイッチ４１、電池４９等の電源系と、から構成されている。なお、これらは、図略のプリント配線板に実装あるいはケース（図示略）内に内装される構成で、ケース（筐体）に一体的に組み付けられている。
【００４１】
光学系は、照明光源２１、受光センサ２３、フィルタ２５、結像レンズ２７等から構成されている。照明光源２１は、照明光Ｌｆを発光可能な照明光源として機能するもので、例えば、赤色のＬＥＤとこのＬＥＤの出射側に設けられる拡散レンズ、集光レンズ等とから構成されている。本実施形態では、受光センサ２３を挟んだ両側に照明光源２１が設けられており、ケースに形成された読取口（図示略）を介して読取対象物Ｒに向けて照明光Ｌｆを照射可能に構成されている。この読取対象物Ｒとしては、例えば、樹脂材料、金属材料等の様々な対象が考えられ、このような読取対象物Ｒに例えば図１のような情報コード１００（後述）が印刷などによって形成されることで、読取対象となる情報コード媒体が構成されている。
【００４２】
受光センサ２３は、情報コード１００（後述）を撮像可能な「撮像部」の一例に相当し、読取対象物Ｒや情報コード１００に照射されて反射した反射光Ｌｒを受光可能に構成されるもので、例えば、Ｃ−ＭＯＳやＣＣＤ等の固体撮像素子である受光素子を２次元に配列したエリアセンサが、これに相当する。この受光センサ２３は、結像レンズ２７を介して入射する入射光を受光面２３ａで受光可能に図略のプリント配線板に実装されている。
【００４３】
フィルタ２５は、例えば反射光Ｌｒの波長相当以下の光の通過を許容し、当該波長相当を超える光の通過を遮断し得る光学的なローパスフィルタで、ケースに形成された読取口（図示略）と結像レンズ２７との間に設けられている。これにより、反射光Ｌｒの波長相当を超える不要な光が受光センサ２３に入射することを抑制している。また、結像レンズ２７は、例えば、鏡筒とこの鏡筒内に収容される複数の集光レンズとによって構成されており、本実施形態では、ケースに形成された読取口（図示略）に入射する反射光Ｌｒを集光し、受光センサ２３の受光面２３ａに情報コード１００のコード画像を結像するように構成されている。
【００４４】
マイコン系は、増幅回路３１、Ａ／Ｄ変換回路３３、メモリ３５、アドレス発生回路３６、同期信号発生回路３８、制御回路４０、操作スイッチ４２、ＬＥＤ４３、ブザー４４、液晶表示器４６、通信インタフェース４８等から構成されている。このマイコン系は、マイコン（情報処理装置）として機能し得る制御回路４０及びメモリ３５を中心として構成され、前述した光学系によって撮像された情報コード１００の画像信号をハードウェア的およびソフトウェア的に信号処理し得るものである。
【００４５】
光学系の受光センサ２３から出力される画像信号（アナログ信号）は、増幅回路３１に入力されることで所定ゲインで増幅された後、Ａ／Ｄ変換回路３３に入力され、アナログ信号からディジタル信号に変換される。そして、ディジタル化された画像信号、つまり画像データ（画像情報）は、メモリ３５に入力され、当該メモリ３５の画像データ蓄積領域に蓄積される。なお、同期信号発生回路３８は、受光センサ２３およびアドレス発生回路３６に対する同期信号を発生可能に構成されており、またアドレス発生回路３６は、この同期信号発生回路３８から供給される同期信号に基づいて、メモリ３５に格納される画像データの格納アドレスを発生可能に構成されている。
【００４６】
メモリ３５は、半導体メモリ装置などによって構成され、例えばＲＡＭ（ＤＲＡＭ、ＳＲＡＭ等）やＲＯＭ（ＥＰＲＯＭ、ＥＥＰＲＯＭ等）等がこれに相当する。このメモリ３５のうちのＲＡＭには、前述した画像データ蓄積領域のほかに、制御回路４０が算術演算や論理演算等の各処理時に利用する作業領域や読取条件テーブルも確保可能に構成されている。またＲＯＭには、後述する読取処理等を実行可能な所定プログラムやその他、照明光源２１、受光センサ２３等の各ハードウェアを制御可能なシステムプログラム等が予め格納されている。
【００４７】
制御回路４０は、情報コード読取装置１０全体を制御可能なマイコンで、ＣＰＵ、システムバス、入出力インタフェース等からなるものであり、情報処理機能を有している。この制御回路４０には、内蔵された入出力インタフェースを介して種々の入出力装置（周辺装置）が接続されており、本実施形態の場合、電源スイッチ４１、操作スイッチ４２、ＬＥＤ４３、ブザー４４、液晶表示器４６、通信インタフェース４８等が接続されている。また、通信インタフェース４８には、情報コード読取装置１０の上位システムに相当するホストコンピュータＨＳＴなどを接続できるようになっている。
【００４８】
電源系は、電源スイッチ４１、電池４９等により構成されており、制御回路４０により管理される電源スイッチ４１のオンオフによって、上述した各装置や各回路に、電池４９から供給される駆動電圧の導通や遮断が制御されている。なお、電池４９は、所定の直流電圧を発生可能な２次電池で、例えば、リチウムイオン電池等がこれに相当する。
【００４９】
（情報コード）
次に、図１の情報コード利用システムで利用される情報コード１００について図１、図５等を参照して説明する。なお、図１の例と図５右図の例では、セル配列や特定パターンのサイズ等が若干異なるが基本的な考えは同様であり、同様の特徴を有している。図１、図５等に示す情報コード１００は、例えば上述の情報コード生成装置２によって生成されるものであり、所定のコード領域の内部に情報を表示する単位となるセル１０２を配列した構成となっている。なお、図１、図５等の情報コード１００において、「コード領域」は、複数配列された暗色セルを全て含み得る矩形状の領域であり、情報コード１００を構成するセルを全て含む最小の正方形領域又は長方形領域となっている。具体的には、３つの位置検出パターン（切り出しシンボル）１０４を全て含む最小の正方形領域又は長方形領域となっている。なお、図１、図５等の例では、複数のセル１０２が、矩形状（例えば外径が正方形状）の明色（白色）セル及び暗色（黒色）セルのいずれかによって構成されており、コード領域の内部において後述する空き領域１１０の周囲にこれらセル１０２がマトリックス状に配置されている。明色セル及び暗色セルは、それぞれ白色セル、黒色セルに限られるものではなく、暗色セルが所定の明度で構成される場合、明色セルはそれよりも明度が高ければよい。また、情報コード１００において上記コード領域の周囲には、当該コード領域を取り囲むように明色又は暗色のマージン領域が構成されるようになっており、図１、図５等の例では、明色（例えば、白色或いは暗色セルよりも明度の大きい他色）のマージン領域がコード領域の周囲に隣接して配置されている。
【００５０】
この情報コード１００は、矩形状（例えば、正方形状或いは長方形状等）のコード領域の内部に、予め定められた形状の特定パターンが配置される特定パターン領域と、複数種類のセル１０２によってデータを記録するデータ記録領域と、複数種類のセル１０２によって誤り訂正符号を記録する誤り訂正符号記録領域とが設けられている。図１、図５等のように、情報コード１００の特定パターンは、例えば、ＱＲコード（登録商標）の公知の所定型番（図５の例では、ＪＩＳ等で規格化されたＱＲコードの所定型番）の特定パターンと同一の形状及び位置となっており、図１、図５等の例では、コード領域の３つの角部にそれぞれ、特定パターンとしての位置検出パターン（切り出しシンボル）１０４が配置されている。また、上記所定型番において予め定められた位置に、特定パターンとしてのタイミングパターン１０６やアライメントパターン１０８も設けられている。このように、情報コード１００では、予め定められた位置に決まった形状の特定パターン（位置検出パターン１０４、タイミングパターン１０６、アライメントパターン１０８（図５では省略））が配置されるようになっている。なお、コード領域の内部において、後述する空き領域１１０以外の位置は、このような特定パターンの領域、記録領域（データ記録領域及び誤り訂正符号記録領域のいずれかからなる領域）などによって構成されている。
【００５１】
情報コード１００のセルの行数及び列数、特定パターンの形状及び位置、フォーマット情報の位置、コードワードの候補位置（コードワードの配置順序を特定するアドレス）等は読取装置がどのような方法で把握してもよい。例えば、情報コード１００の種別において複数の型番が設けられていてもよく、この場合、型番毎にセルの行数及び列数、特定パターンの形状及び位置、フォーマット情報の位置、コードワードを配置する候補位置（アドレス）が予め定められていればよい。そして、上記型番を特定する型番情報がコード領域内の決められた位置（予約領域）に配置されていれば、読取装置はこの型番情報に基づいて情報コード１００のセルの行数及び列数、特定パターンの形状及び位置、フォーマット情報の位置、コードワードの候補位置（アドレス）を把握できるようになる。なお、この方法に限定されるものではなく、読取装置が把握し得る方法であれば他の方法でもよい。
【００５２】
そして、コード領域の内部において、特定パターン領域、データ記録領域、誤り訂正符号記録領域以外の位置には、セル１０２によってデータが記録されない領域であり且つ誤り訂正符号による誤り訂正の対象にならない領域である空き領域１１０が、単一のセル１０２のサイズよりも大きいサイズで設けられている。なお、図１、図５等の例では、データ記録領域、誤り訂正符号記録領域がコード領域の周縁に沿って環状且つ矩形状に配置されており、コード領域の中央部（コード領域の中心を含む所定領域）に空き領域１１０が構成されている。なお、「セル１０２によってデータが記録されない領域」とは、即ち、後述するデータコードワードや誤り訂正コードワードなどのコードワードが記録されない領域であり、且つフォーマット情報が記録されない領域であることを意味する。また、「誤り訂正符号による誤り訂正の対象にならない領域」とは、即ち、誤り訂正符号記録領域に記録された誤り訂正符号を用いた誤り訂正が行われない領域であることを意味する。従って、空き領域１１０に何らかの情報（後述する追加情報等）が記録されていても、空き領域１１０の周囲に存在する誤り訂正符号記録領域の誤り訂正符号によってその情報に対する誤り訂正がなされることはない。
【００５３】
なお、以下の説明では、図５右図のような上記所定型番に対応する構成と、図５左図のような所定型番よりもサイズが小さい別の型番（Ｖｅｒ．番号）とが対応付けられ、図５右図の情報コード１００の各コードワードの位置と、図５左図の他種コード１２０の各コードワードの位置とが図５下図のような配置変換表によって対応付けられている例を代表例として説明する。この例では、図５左図の他種コード１２０で格納し得るデータ量であれば、図５右図のような情報コード１００により空き領域１１０を設けた上で表現できるようになっている。逆に、図５右図の情報コード１００を読み取る場合には、情報コード１００の各コードワードを、図５左図のような他種コード１２０のコードワードとして読み取ることができるようになっている。
【００５４】
また、図５右図では、空き領域１１０の周囲に配置される各コードワードの領域を破線枠等によって概念的に示している。また、フォーマット情報を記録する領域（所定位置１０５）は、所定種類のハッチングにて概念的に示している。なお、図５右図では、フォーマット情報を記録する領域や、コードワードを記録する領域では、升目のみを示し、明色セルや暗色セルの具体的配列を省略して示している。また、図５右図の例では、セル配列と対応付けるべく空き領域１１０（コード領域の中央部分）の内部にも升目を付しているが、空き領域１１０の構成は自由であり、図１のように構成してもよく、その他の構成であってもよい。
【００５５】
フォーマット情報（形式情報）は、例えば図６のように構成されて情報コード１００内の所定位置１０５（所定種類のハッチング位置）に特定のフォーマット構成で記録されている。このフォーマット情報は、誤り訂正レベルを特定する訂正レベル情報と、マスク番号を特定するマスク番号情報とを含んでいる。訂正レベル情報は、情報コード１００で用いる誤り訂正レベルを特定する情報であり、例えば他種コード１２０に変換して読み取る場合の当該他種コード１２０で用いる誤り訂正レベルにも相当する。また、マスク番号は、情報コード１００のコードワード領域（データコードワードや誤り訂正コードワードが記録されている領域）にかけられているマスクがどのマスク種別であるかを特定する情報である。
【００５６】
図６に示すようにフォーマット情報は、所定種類のマスクパターン（特定マスク）を反映した状態で記録されており、公知のＱＲコードと同様の方法でフォーマット情報のマスク種別を識別することで、図５右図に示すような特定のコード種別（空き領域１１０を設けた種別）であることを検出できるようになっている。公知規格のＱＲコードでは、例えばモデル１として構成する場合には、図６のようなフォーマット情報に対してモデル１用のマスクをかけたときに表現されるデータ（セル配列）を所定位置に記録し、モデル２として構成する場合には、図６のようなフォーマット情報に対してモデル２用のマスクをかけたときに表現されるデータ（セル配列）を所定位置に記録するようになっている。一方、図５に示す本実施形態の情報コード１００（空き領域１１０を有する特別種類のコード）では、図６のようなフォーマット情報に対してモデル１、２とは異なる種類の特定マスク（図６では額縁ＱＲ用と例示）をかけたときに表現されるデータ（セル配列）を所定位置１０５に記録するようになっている。そして、公知規格のモデル１及びモデル２、情報コード１００の種別のいずれの場合でも、記録する訂正レベル（訂正レベル情報）及びマスク番号（マスク番号情報）に対応するチェックデジットが付された上でフォーマット情報が構成されており、その上で各種別用のマスクがかけられるようになっている。具体的には、各種別用のマスクパターンを用いて公知の方法でマスク処理が行われ、マスク処理後のビットパターンが所定位置１０５に記録されるようになっている。従って、情報コード１００のようにフォーマット情報に対して特定マスク（図６では額縁ＱＲ用と例示）をかけた上で所定位置１０５に記録する場合、このように所定位置１０５に記録された情報を上記特定マスクに基づいてマスク処理を解除して解読すればチェックデジットが合うため、情報コード１００の種別であることを特定することができる。逆に、情報コード１００の所定位置１０５のデータを、モデル１やモデル２のマスクに基づいてマスクを外しても、チェックデジットが合わなくなるため、公知規格のモデル１やモデル２でないことを特定することができる。
【００５７】
この情報コード１００では、特定パターン（位置検出パターン１０４等）を検出し、公知のＱＲコードと同様の方法でコード領域、コードの向き、各セル位置を特定した後、公知のＱＲコードと同様の方法でフォーマット情報が記録された所定位置１０５を解読することで、解読時に成功したマスクの種別により情報コード１００の種別（空き領域１１０を有する特別種類）であることを特定することができる。そして、解読されたフォーマット情報により、情報コード１００で用いる誤り訂正レベルを特定でき、且つ情報コード１００のコードワード領域（セルによってデータコードワードや誤り訂正コードワードが記録されている領域）にかけられているマスク種別を特定できるようになっている。
【００５８】
情報コード１００に記録する内容は、例えば、図３のような構成をなしており、データ配列の先頭部分にヘッダデータ（額縁ＱＲ用ヘッダー）が設定され、ヘッダデータの後に入力データ（解読対象データ）が続くようになっている。図３の例では、入力データ（解読対象データ）については、例えば公知の方法で圧縮し、データワード（データコードワード）に変換しているが、このような圧縮を行わなくてもよい。なお、情報コード１００で用いるヘッダデータは、以降の説明では、「額縁ＱＲ用ヘッダー」とも称する。また、本明細書では、このようなヘッダデータ及び入力データ（解読対象データ）のデータワード（データコードワード）を記録する領域、及び上述のフォーマット情報を記録する領域が「データ記録領域」に相当する。また、図３の例では、ヘッダデータ（額縁ＱＲ用ヘッダー）として、後述する他種コード１２０（情報コード１００を解読するために用いるコード種別であり、配置変換表（図５）によって情報コード１００と対応付けられたコード）の種別（型番）を特定し得る情報（図３では、Ｖｅｒ．番号と例示）や、空き領域内の形式を特定し得る識別情報が記録されている。なお、図３の例では、ヘッダデータとして、他種コードの種類（Ｖｅｒ．番号）に加え、空き領域１１０の形式が図１、図５、図９等に示す画像形式（認識対象領域を設けた形式）であることを特定する情報（第１情報）と、空き領域１１０の位置（図１、図９等の例では認識対象領域１２１の位置）を特定し得る情報（第２情報に相当する「画像領域位置情報」）とが記録されている。このうち、空き領域１１０の形式が画像形式（認識対象領域を設けた形式）であることを特定する情報（第１情報）は、認識対象領域の存在を示す「識別情報」の一例に相当する。また、空き領域１２１の位置（認識対象領域１２１の位置）を特定し得る情報（第２情報）は、認識対象領域１２１のコード領域内での位置を示す「位置データ」の一例に相当する。
【００５９】
本構成では、例えば、空き領域１１０の全体が認識対象領域１２１に相当しており、図３、図５の例では、空き領域１１０（即ち、認識対象領域１２１）の列位置及び行位置を特定し得る情報が画像領域位置情報（位置データ）として記録されている。より具体的には、図５に示すような矩形状に構成される情報コード１００を複数行且つ複数列に格子状に分割したときの認識対象領域１２１の左上の行位置及び列位置の組み合わせと、認識対象領域１２１の右下の行位置及び列位置の組み合わせとが画像領域位置情報（位置データ）として記録されている。なお、ここでは、認識対象領域１２１の左上の行位置及び列位置の組み合わせと、認識対象領域１２１の右下の行位置及び列位置の組み合わせを画像領域位置情報（位置データ）としているが、認識対象領域１２１の四隅の各位置における行位置及び列位置の組み合わせを画像領域位置情報（位置データ）としてもよい。また、図５のように情報コード１００を格子状に分割したときの各行及び各列の幅は、それぞれ単一のセルの行方向の幅及び列方向の幅に相当している。
【００６０】
そして、入力データ（解読対象データであるデータワード）の後には誤り訂正符号となる誤り訂正コードワード（ＥＣＣワード）が続いている。情報コード１００では、この誤り訂正符号を記録する領域が誤り訂正符号記録領域となる。なお、データワード（図３の例ではヘッダデータ及び入力データ（解読対象データ））に基づいて誤り訂正符号（誤り訂正コードワード）を生成する方法は、公知の二次元コード（ＱＲコード等）の規格で定められた方法などを用いることができる。例えば、データワード（データコードワード）に基づいて誤り訂正コードワードを生成する方法として、ＪＩＳＸ０５１０：２００４に規定された誤り訂正コード語の生成方法（ＪＩＳＸ０５１０：２００４、８．５誤り訂正）などを用いることができる。なお、誤り訂正コードワードの生成方法はこれに限られず、公知の様々な方法を用いることができる。
【００６１】
また、情報コード１００では、解読対象データを表現する各データワード（データコードワード）や誤り訂正コードワードが予め定められた配置位置情報に基づいてコード領域内に配置されている。本構成では、図５のように、情報コード１００のコード領域内において予め各コードワードの配置候補位置が定められており、各配置候補位置にそれぞれ番号（アドレス）が割り当てられている。そして、配置位置情報は、図３に示す記録内容を構成する各コードワードをそれぞれどの配置候補位置に配置すべきかを特定する情報となっている。なお、図５右図の例では、１〜２５番の配置候補位置を概略的に例示しており、各配置候補位置では、先頭と最後のビット部分に番号を付して明示している。また、図５右図では、２６番以降の配置候補位置は省略している。
【００６２】
具体的には、他種コード１２０（公知のＱＲコード）の型番（図３に示すヘッダデータで特定される他種コード１２０の型番）では、各順番のコードワードを他種コード１２０内のどの位置に配置すべきかが公知規格等により予め定められており、他種コード１２０を解読する場合にはこのように定められた配置に基づいて各順番のコードワードを解読する。例えば、図５左図に示す他種コード１２０の例では、０番目のコードワードを右下に配置し、１番目のコードワードをその上に配置し、２番目のコードワードをその上に配置するといった具合に各コードワードの配置位置が予め決められている。従って、この他種コード１２０を解読する場合には、このように決められた配置に基づいて０番目のコードワード、１番目のコードワード、２番目のコードワード、３番目のコードワード・・・といった具合に順番に解読することになる。
【００６３】
一方、図５に示す配置位置情報（配置変換表）では、このように他種コード１２０で予め定められた各配置位置（各順番のコードワードの配置位置）の番号を、情報コード１００において予め定められた候補位置（各コードワードの配置候補位置）の番号にそれぞれ対応付けている。具体的には、「他種コード１２０における１番目のコードワードの配置位置が情報コード１００の１番目の配置候補位置に相当」、「他種コード１２０における２番目のコードワードの配置位置が情報コード１００の２番目の配置候補位置に相当」、「他種コード１２０における３番目のコードワードの配置位置が情報コード１００の３番目の配置候補位置に相当」といった情報が、例えばテーブルデータなどとしてそれぞれ記録されており、他種コード１２０における各番号のコードワードの配置位置を、情報コード１００の各配置候補位置にそれぞれ対応付けている。このように構成されているため、情報コード１００を解読する場合には、コード領域内の各配置候補位置のコードワード（各アドレスのコードワード）を配置位置情報（配置変換表）で対応付けられた他種コード１２０の各配置位置にそれぞれ配置し直し、このように配置し直された他種コード１２０を公知の方法で解読すれば良い。例えば、図５下図に示す配置変換表を用いて情報コード１００の解読を行う場合、情報コード１００の１番目の配置候補位置のコードワードを他種コード１２０における１番目のコードワードの配置位置に配置し、情報コード１００の２番目の配置候補位置のコードワードを他種コード１２０における２番目のコードワードの配置位置に配置し、情報コード１００のＮ番目の配置候補位置のコードワードを他種コード１２０において当該Ｎ番目の配置候補位置に対応付けられているＭ番目のコードワードの配置位置に配置するといった具合にそれぞれ配置し直した上で、このように配置し直された他種コード（ＱＲコード）を公知の方法で解読すればよい。なお、上述の配置位置情報（配置変換表）については、情報コード１００を生成する情報コード生成装置２及び情報コード１００を読み取る情報コード読取装置１０に共通のデータ（共通の配置変換表）がそれぞれ設けられていることが望ましい。
【００６４】
（情報コードの生成処理）
次に、図８等を参照して情報コード生成処理及び情報コード生成方法について説明する。以下では、図５のように他種コード１２０がＱＲコード（登録商標）であり、情報コード１００がＱＲコードと同様の特定パターンを有する場合を例に挙げて説明する。なお、この例では、空き領域１１０を有する情報コード１００を「額縁ＱＲ」とも称する。
【００６５】
図８の情報コード生成処理は、情報コード生成装置２によって行われる処理であり、例えば、操作部４での所定操作によって実行開始される。この処理では、まず、外部からコード化するデータ（解読対象データ）と、属性データと、コード種別データ（情報コード１００を生成するか、一般的な二次元コード（例えば一般的なＱＲコード）を生成するかを特定するデータ）を取得する（Ｓ１）。なお、本構成では、制御部３、操作部４が「データ取得部」の一例に相当し、解読対象データ（外部からの入力データ）を取得するように機能する。また、このような例に限らず、例えば、制御部３と通信部７が「データ取得部」として構成され、外部から通信によって入力されるデータを解読対象データとして取得するように機能してもよい。なお、図１、図９のように、空き領域１１０に予め検索対象画像Ｔ１を組み込む形で情報コード１００を形成する場合、Ｓ１では、このような検索対象画像Ｔ１の画像データをも取得する。なお、このような検索対象画像Ｔ１を構成するための画像データは、利用者が生成装置２に対して入力したデータであってもよく、予め生成総理２に蓄積されていたデータであってもよい。
【００６６】
Ｓ１でデータを取得した後には、その取得したデータを圧縮する方法を公知の方法で定め（Ｓ２）、入力データを圧縮したデータ（解読対象データ）を複数のデータワード（データコードワード）で表現する（Ｓ３）。そして、Ｓ３の後には、Ｓ１で取得されたコード種別データが、空き領域１１０を有する情報コード１００の種別（額縁ＱＲ）であるか否かを判断する。Ｓ１で取得されたコード種別データが、空き領域１１０を有する情報コード１００の種別（額縁ＱＲ）である場合には、Ｓ４にてＹｅｓに進み、空き領域１１０を有する情報コード１００の種別（額縁ＱＲ）で用いられる特有のヘッダデータ（上述）を生成し、図３のように複数のデータワードを含んだデータ配列の先頭にセットする（Ｓ５）。図３のヘッダデータには、上述したように、図５右図に示す他種コード１２０の種別（型番）を特定し得る情報（バージョン番号情報等）と、空き領域１１０の形式が画像形式（認識対象領域を設けた形式）であることを特定する情報（第１情報）と、空き領域１１０内での画像領域（認識対象領域）を特定し得る情報（第２情報に相当する「画像領域位置情報」）とが記録されることになる。一方、Ｓ１で取得されたコード種別データが、空き領域１１０を有する情報コード１００の種別（額縁ＱＲ）でない場合（一般的な二次元コードを選択するデータ（例えば、モデル１又はモデル２を選択するデータ）である場合）には、Ｓ４にてＮｏに進む。
【００６７】
Ｓ４でＮｏに進む場合、Ｓ３で生成されたデータワード（データコードワード）の構成に基づいて公知の方法で誤り訂正符号を生成し、この誤り訂正符号を表現する複数の誤り訂正ワード（誤り訂正コードワード）を生成する（Ｓ６）。一方、Ｓ４からＳ５に進む場合、Ｓ３、Ｓ５で生成された最終的なデータワード（ヘッダデータ及び入力データを表現する複数のデータコードワード）の構成に基づいて公知の方法で誤り訂正符号を生成し、この誤り訂正符号を表現する複数の誤り訂正ワード（誤り訂正コードワード）を生成する（Ｓ６）。
【００６８】
Ｓ６の後には、Ｓ１で取得されたコード種別データが、空き領域１１０を有する情報コード１００の種別（額縁ＱＲ）であるか否かを判断し（Ｓ７）、Ｓ１で取得されたコード種別データが、空き領域１１０を有する情報コード１００の種別（額縁ＱＲ）でない場合には、Ｓ７にてＮｏに進み、公知の方法で二次元コード（例えばＱＲコード）を生成することになる。Ｓ７でＮｏに進む場合、Ｓ３で生成されたデータワード（データコードワード）及びＳ６で生成された誤り訂正ワード（誤り訂正コードワード）を格納しうるサイズの二次元コードの型番（この例では、規格化された公知のＱＲコードの複数の型番において、Ｓ３で生成されたデータワード及びＳ６で生成された誤り訂正ワードを格納しうるサイズの型番）を決定し、当該型番で予め定められた配置パターンに従い、Ｓ３で生成されたデータワード及びＳ６で生成された誤り訂正ワードを配置する（Ｓ９）。
【００６９】
一方、Ｓ１で取得されたコード種別データが、空き領域１１０を有する情報コード１００の種別（額縁ＱＲ）である場合には、Ｓ７にてＹｅｓに進み、Ｓ３、Ｓ５で生成されたデータワード（データコードワード）と、Ｓ６で生成された誤り訂正ワード（誤り訂正コードワード）と、空き領域と、を格納しうる情報コード１００の型番を決定する（Ｓ１０）。なお、空き領域のサイズは、予め定められた一定サイズであってもよく、Ｓ１０の前段階でユーザが入力などによって指定してもよい。また、空き領域のサイズは、行数及び列数で特定してもよく、何ワード分に相当するか、あるいは何セル分に相当するか等の情報によって特定してもよい。図５、図８の例では、例えば情報コード１００の種別で予め定められた複数の型番（サイズ）において、Ｓ３、Ｓ５で生成されたデータワード（データコードワード）、Ｓ６で生成された誤り訂正ワード（誤り訂正コードワード）、及び空き領域を格納しうるサイズの型番を決定することになる。なお、情報コード１００の種別で複数の型番を使用可能とする場合、各型番毎に、行数及び列数、特定パターンの形状及び配置、フォーマットデータの配置、各コードワードの配置候補位置をそれぞれ定めておけばよい。また、いずれの型番でも、図５右図のように外周側から順番に各コードワードの配置候補位置を定めるようにし（例えば、外周側から内側に渦巻き状に配置候補位置を順番に設定し）、番号が若い配置候補位置ほど外側とするように各コードワードの配置候補位置を定め、用意された配置候補位置の内、コードワードが配置されない部分（即ち、使用されない部分）については、空き領域として用いるようにすれば、中央部により広い空き領域を確保し易くなる。また、Ｓ３、Ｓ５で生成されたデータワード（データコードワード）、Ｓ６で生成された誤り訂正ワード（誤り訂正コードワード）、及び空き領域を格納しうるサイズの型番が複数存在する場合には、その中から一番小さい型番（サイズ）を決定するようにしてもよく、ユーザがその中からいずれかの型番（サイズ）を指定できるようにしてもよい。そして、情報コード１００を生成する際には、このように決定された型番において予め定められたサイズ（行数及び列数）、特定パターンの配置、コードワードの各配置候補位置を用いると共に、具体的な各コードワードの配置位置は、上述の配置変換表に従って決定することになる。なお、以下では、Ｓ１０において図５右図のような型番が決定された例について具体的に説明する。
【００７０】
Ｓ１０の後には、Ｓ３、Ｓ５で生成されたデータワード（データコードワード）及びＳ６で生成された誤り訂正ワード（誤り訂正コードワード）を上述の配置位置情報（配置変換表）に基づいて配置することになる。情報コード生成装置２では、上述の配置位置情報（配置変換表）が記憶部５に記憶されており、この配置変換表では、上述したように他種コード１２０で定められた各配置位置（各順番のコードワードの配置位置）を、情報コード１００において予め定められた候補位置（各コードワードの配置候補位置）にそれぞれ対応付けている。Ｓ１１の処理では、記録すべきコードワード（Ｓ３、Ｓ５で生成されたデータワード（データコードワード）及びＳ６で生成された誤り訂正ワード（誤り訂正コードワード））を、図４、図５左図で示す他種コード１２０（情報コード１００よりもサイズが小さく、且つＳ３、Ｓ５で生成されたデータワード及びＳ６で生成された誤り訂正ワードを格納し得るサイズの二次元コード）で表現するときの各コードワード（各順番のコードワード）の配置位置を特定した上で、それら各順番のコードワードを、配置位置情報（配置変換表）によって各順番のコードワードの配置位置に対応付けられている情報コード１００内の各配置候補位置に配置する。例えば、図５の配置位置情報（配置変換表）では、他種コード１２０での１番目のコードワードの配置位置と、情報コード１００の１番の配置候補位置とが対応付けられているため、記録すべきコードワード（Ｓ３、Ｓ５で生成されたデータワード及びＳ６で生成された誤り訂正ワード）の内の１番目のコードワードについては情報コード１００内の１番の配置候補位置に配置する。また、他種コード１２０での２番目のコードワードの配置位置と、情報コード１００の２番の配置候補位置とが対応付けられているため、記録すべきコードワードの内の２番目のコードワードについては情報コード１００内の２番の配置候補位置に配置する。このように、記録すべきコードワードにおいてＮ番目のコードワードを配置する他種コード１２０での配置位置（Ｎ番目のコードワードの配置位置）と、情報コード１００のＭ番の配置候補位置とが対応付けられていれば、記録すべきコードワードの内のＮ番目のコードワードについては情報コード１００内のＭ番の配置候補位置に配置することになる。
【００７１】
つまり、Ｓ３、Ｓ５で生成されたデータワード及びＳ６で生成された誤り訂正ワードだけなら、情報コード１００よりも小サイズの他種コード１２０（公知のＱＲコードとして構成されたもの）で表現できるが、Ｓ３、Ｓ５で生成されたデータワード、Ｓ６で生成された誤り訂正ワード、及び空き領域１１０を格納する場合には、これよりも大きいサイズの情報コード１００によって表現する必要がある。そこで、本実施形態では、Ｓ３、Ｓ５で生成されたデータワード、Ｓ６で生成された誤り訂正ワード、及び空き領域１１０を、他種コード１２０よりも大きいサイズの情報コード１００によって表し、Ｓ３、Ｓ５で生成されたデータワード及びＳ６で生成された誤り訂正ワードを他種コード１２０（公知のＱＲコード）で表現した場合のコードワードの各配置と、これよりも大きいサイズの情報コード１００に格納する場合のコードワードの各配置との対応関係を、予め定められた配置変換表によって特定できるようにしている。
【００７２】
なお、本構成では、図５のような「配置変換表」が「解読対象データを表現する複数のデータワードをコード領域に配置する際の各配置位置を特定する配置位置情報」の一例に相当しており、この配置変換表（配置位置情報）は、解読対象データを複数のデータワードで表現したときの各順番のデータワードと、各順番のデータワードのコード領域内での各配置位置とを対応付けて定める情報として構成されている。また、記憶部５が「配置位置情報記録部」の一例に相当し、このような配置変換表のデータ（配置位置情報）を記録するように機能する。
【００７３】
Ｓ９又はＳ１１の後には、Ｓ９又はＳ１１で配置場所が決定されたコードワードに対してかけるべきマスクパターンを公知の所定方法（例えばＱＲコードで用いられる公知方法）で決定し、その決定されたマスクパターンをＳ９又はＳ１１で配置場所が決定されたコードワードに反映するように公知のマスク処理方法でマスクをかける（Ｓ１２）。そして、Ｓ１２で設定したマスクパターンの情報（マスク番号）及び誤り訂正レベルの情報に基づいてチェックデジットを算出し、図６のように誤り訂正レベル、マスク番号、チェックデジットを含んだフォーマット情報を生成する（Ｓ１３）。なお、フォーマット情報として記録するマスク番号や誤り訂正レベルなどのデータは、Ｓ１で入力できるようにしてもよい。
【００７４】
そして、Ｓ１で取得されたコード種別データが、空き領域１１０を有する情報コード１００の種別（額縁ＱＲ）である場合には、Ｓ１４にてＹｅｓに進み、Ｓ１３で生成されたフォーマット情報に、上述の特定マスク（額縁ＱＲマスク）を反映するようにマスク処理を行う（図６参照）。一方、Ｓ１で取得されたコード種別データが、空き領域１１０を有する情報コード１００の種別（額縁ＱＲ）でない場合には、Ｓ１４にてＮｏに進み、Ｓ１６で設定するマスクパターンとは異なるマスクパターンのマスク（モデル１のマスク又はモデル２のマスク）をセットする。Ｓ１５又はＳ１６によりフォーマット情報に対してマスクをかけた後には、そのマスク処理後のフォーマット情報をコード領域内の所定位置１０５に配置する（Ｓ１７）。
【００７５】
このようにして、特定パターン領域、データ記録領域、誤り訂正領域が構成された後には、空き領域１１０の構成要素を配置する（Ｓ１８）。図３の例では、空き領域１１０の位置（即ち、認識対象領域１２１の位置）がそれぞれ行位置及び列位置によって指定されているため、Ｓ１８では、このように指定された位置で特定される領域内の構成要素を決定する。例えば、図１、図９に示す認識対象領域１２１のように、検索対象の画像Ｔ１を予め配置した構成とする場合、Ｓ１８では、Ｓ１で取得された検索対象画像Ｔ１のデータによって表される画像を上述の空き領域１１０に組み込む。なお、空き領域１１０は、このように情報コード１００の生成時に検索対象の表示領域（図１、図９では、画像Ｔ１の表示領域）として構成しておいてもよく、後述する実施形態のように、情報コード１００の生成時には空き領域１１０に検索対象を表示せずに空白領域（図１９参照）や空間領域（図１７のような光透過領域）などとし、情報コード１００の使用時に事後的に検索対象を表すような「検索対象の表示予定領域」であってもよい。
【００７６】
なお、上述した例では、図３のヘッダデータに含まれる画像領域の位置（画像領域の位置）、形状及び色、識別表示の形状や色などが予め定められていたが、画像領域の位置をユーザが入力によって指定できるようにしてもよく、更に、画像領域の形状や色、或いは識別表示の形状や色などをユーザが入力によって指定できるようにしてもよい。この場合、ユーザが指定した位置に、ユーザが指定した形状及び色の画像領域が構成されることになり、ユーザが指定した形状や色の識別表示によってその範囲が示されることになる。また、認識対象領域１２１内又は画像領域外に、文字や数字等の記号や図形などを配置してもよい。この場合、例えば、表示すべき記号や図形、及びその記号や図形の位置をユーザが入力できるようにし、Ｓ１８では、指定された記号や図形を指定された位置（例えば画像領域の上位置など）に配置すればよい。
【００７７】
このようにして情報コード１００又は他の二次元コードが生成された後には、そのコードを印刷部８によって印刷する（Ｓ１９）。なお、Ｓ１９では、印刷に代えて、表示部６にて情報コード１００等の表示を行ってもよく、Ｓ１７までの処理によって生成された情報コード１００のデータを外部装置（例えば、携帯端末やコンピュータ等の情報機器）に送信してもよい。
【００７８】
本構成では、情報コード生成装置２の制御部３が「データ記録領域生成部」の一例に相当し、情報コード１００のコード領域の内部に空き領域１１０を設ける場合、コード領域内の所定位置に特定のフォーマット構成でフォーマット情報を記録し、且つ、データ取得部で取得された解読対象データ（入力データ）を表現する各データワードを、配置位置情報記録部に記録された配置位置情報に基づいて配置するように、データ記録領域を生成している。また、制御部３によって構成される「データ記録領域生成部」では、コード領域の内部に空き領域１１０を設ける場合、所定種類のマスクパターン（特定マスク）を反映した状態で所定位置１０５のセル配列を構成している。
【００７９】
（情報コードを用いた検索処理）
次に、図２の情報コード読取装置１０によって図１、図５右図、図９等に示す情報コード１００を用いた検索処理について説明する。図１０の検索処理は、例えばユーザによって所定操作（例えば、操作スイッチ４２の操作等）がなされたときに実行されるものであり、処理開始後、情報コード１００の読取処理を行う（Ｓ１０）。このＳ１０の処理は、例えば図１１のような流れで行われ、まず、情報コード１００の撮像及びフォーマット情報の解読を行う（Ｓ４０）。この処理では、受光センサ２３の撮像エリアにある二次元コードを撮像して当該二次元コードの撮像画像を取得すると共に、その二次元コードの形を検出する。具体的には、位置検出パターン１０４の認識や二次元コードの外形の検出を公知の方法で試みる。例えば、ＱＲコード（登録商標）で行われる、１：１：３：１：１の波形を検出する公知の方法等により位置検出パターン１０４を検出し、撮像された二次元コードの外形をＱＲコード（登録商標）で行われる公知の方法で検出する。このような外形検出処理を行った場合、情報コード１００が撮像されている場合には、情報コード１００の外形が検出されることになる。なお、外形検出方法は、特定パターンの形状や二次元コードの外形を検出し得る方法であれば他の方法であってもよい。
本構成では、受光センサ２３が「撮像部」の一例に相当し、情報コード生成装置２によって生成された情報コード１００を撮像するように機能する。
【００８０】
そして、情報コード１００の外形を検出し、情報コード１００のコード領域を抽出できた場合には、情報コード１００の所定位置１０５の情報（フォーマット情報）を解読し、撮像された情報コードの種別及びマスク訂正レベルを取得する。具体的には、例えば、上述したように所定位置１０５に記録された情報を上述の特定マスク（額縁ＱＲ用マスク）に基づいてマスク処理を解除して解読を試みる。上述の特定マスクのマスクを解除し得る方法でマスク処理を解除した時にチェックデジットが合う場合（即ち、所定位置１０５を解読したときの訂正レベルのデータとマスク番号のデータとに基づいて算出されたチェックデジットが、所定位置１０５に記録されたチェックデジットと合うような場合）には、情報コード１００の種別（空き領域１１０を有する種別）であることを特定することでき、フォーマット情報に含まれる誤り訂正レベル及びマスク番号も取得できることとなる。このように特定のマスクに基づいてマスク処理を解除できたとき（即ち、情報コード１００の種別（額縁ＱＲ）であることが認識できたとき）には、Ｓ４１にてＹｅｓに進む。一方、図６に示すモデル１用のマスクやモデル２用のマスクなど、特定のマスク（額縁ＱＲ用マスク）以外の他のマスクによってマスク処理を解除できたときには、Ｓ４１にてＮｏに進む。他のマスクによってマスク処理が解除できるときは、Ｓ４０で撮像された二次元コードが公知のＱＲコード（登録商標）のケースであるため、Ｓ４１でＮｏに進む場合は、公知の方法で当該ＱＲコードを解読して解読結果を出力することになる。なお、図９では、Ｓ４１でＮｏとなる場合の処理は省略して示している。
【００８１】
Ｓ４１でＹｅｓに進む場合、まず、データ記録領域に記録されたデータを解読する（Ｓ４２）。具体的には、Ｓ４０で取得されたフォーマット情報に含まれるマスク番号に基づいてコード全体（具体的には、コードワードの領域）のマスクを解除する。そして、データワードの先頭に設けられたヘッダデータ（額縁ＱＲヘッダー）に基づいて、元のコードサイズ（他種コード１２０の型番、形式）を特定し、図５と同様の配置変換表に従って、図５右図に示すような情報コード１００から図５左図に示すような元のコード（他種コード１２０）の配置に戻す。具体的には、情報コード１００の各配置候補位置のコードワード（データコードワード及び誤り訂正コードワード）を、配置変換表において各配置候補位置に対応付けられている他種コード１２０内での配置位置に配置し直す。このように配置変換することにより、情報コード１００に配置されていたデータコードワードや誤り訂正コードワードを記録してなる他種コード１２０が得られることになる。そして、他種コード１２０は、公知のＱＲコードであるため、公知のＱＲコードと同様の方法でデータを解読する（即ち、誤り訂正コードワードに基づいて公知の方法で誤り訂正計算を実施すると共に、データコードワードを解読する）。
【００８２】
本構成では、制御回路４０が「判別部」の一例に相当し、撮像部によって情報コード１００が撮像された場合に、コード領域の所定位置１０５が特定のフォーマット構成であるか否かを判別するように機能する。具体的には、所定位置１０５に所定種類のマスクパターン（特定マスク）が反映されているか否かを判別するように機能する。
【００８３】
また、制御回路４０が「データ記録領域読取部」「解読部」の一例に相当し、撮像部によって情報コード１００が撮像された場合に、その撮像された情報コード１００のコード画像におけるデータ記録領域及び誤り訂正符号記録領域の内容に基づいてデータ記録領域に記録されたデータを読み取るように機能する。具体的には、判別部によって所定位置１０５が特定のフォーマット構成であると判別された場合（より詳しくは、所定位置１０５に所定種類のマスクパターンが反映されている場合）に、対応情報記録部に記録された対応情報（配置変換表）に基づいてコード領域内の各データワードの位置を特定し、解読対象データを解読するように機能する。
【００８４】
なお、配置変換表は、「対応情報」の一例に相当し、コード領域において各配置位置で表される各順番のデータワードを、情報コード１００とは異なる他種コード１２０において予め定められた方式（例えば公知規格等で定められた方式など）で表現する場合の当該他種コード１２０内での各対応位置を定める情報として構成されている。そして、解読部に相当する制御回路４０は、判別部によって所定位置１０５が特定のフォーマット構成であると判別された場合、コード領域の各配置位置で表される各順番のデータワードを、対応情報で定められる他種コード１２０内での各対応位置に置換した構成で当該他種コード１２０を解読するように機能する。
【００８５】
Ｓ４２にてデータ記録領域のデータを解読した後には、ヘッダデータ（額縁ＱＲヘッダー）に含まれる形式情報を読み取る。そして、この形式情報が「画像形式」（認識対象領域を有する形式）を示す形式情報である場合には、Ｓ４４でＹｅｓに進む。その他の形式の場合には、Ｓ４４にてＮｏに進む。なお、図９では、Ｓ４４でＮｏに進む場合の処理を省略して示している。なお、Ｓ４４でＮｏに進む場合、Ｓ１１以降の処理を行わずに図１０の処理を終了してもよい。
【００８６】
Ｓ４４でＹｅｓに進む場合（即ち、ヘッダデータ（額縁ＱＲヘッダー）に含まれる形式情報が「画像形式」を示す形式情報である場合）、ヘッダデータに含まれる画像領域位置情報（位置データ）を読み取る（Ｓ４５）。そして、情報コード１００内における画像領域の位置（認識対象領域１２１の位置）を特定する（Ｓ４６）。具体的には、本構成では、矩形状の画像領域を形成することを想定しており、Ｓ４６ではコード画像を解析してコード画像における画像領域の四隅の位置を特定する。例えば、画像領域位置情報（位置データ）として、認識対象領域１２１（画像領域）の四隅の位置情報（例えば四隅の各位置における列位置と行位置の組合せ）が記録されている場合、この位置データによって画像領域の四隅の位置を特定できる。
【００８７】
Ｓ４６にて認識対象領域１２１（画像領域）の四隅の位置を特定した後には、その認識対象領域１２１の画像を抽出する。なお、Ｓ４７で抽出する画像は、例えば、ビットマップ形式であってもよく、ＧＩＦ形式やＪＰＥＧ形式など、公知の他の画像ファイル形式であってもよい。なお、Ｓ４６、Ｓ４７等の処理を行う制御回路４０が画像抽出部の一例に相当し、情報コード１００が撮像された場合に空き領域１１０内に構成される認識対象領域１２１の画像を抽出するように機能する。
【００８８】
図１１の処理が終わると、Ｓ１０の処理後に予定されたＳ１１の処理を行う。この処理では、データ記録領域に記録されたアドレス情報に従い、そのアドレス情報で特定されるサイトにアクセスする。図１、図９等に示す情報コード１００には、アドレス情報として、例えば特定の検索サイトのＵＲＬなどが記録されており、Ｓ１１では、このようなＵＲＬで特定される検索サイトにアクセスすることになる。例えば、情報コード１００に記録されるアドレス情報で特定されるインターネット上のサイトが、図１等で示す管理装置１９０で提供される検索サイトである場合、図１１のＳ４７の処理で抽出された認識対象領域１２１（特定領域）の画像をその検索サイトに送信する（Ｓ１２）。Ｓ１２の処理では、具体的には検索サイトの情報をインターネット上に提供する管理装置１９０に認識対象領域１２１（特定領域）の画像が送信されることになる。
【００８９】
そして、このＳ１２の処理に応じて、送信先の検索サイト、即ち、管理装置１９０では、Ｓ１２で送信された画像（検索対象の画像）を用いた類似画像検索が行われる。検索サイトの情報をインターネット上に提供する管理装置１９０では、上述したように、図示しない記憶部において複数の検索候補の画像データが登録されている。管理装置１９０に登録される各検索候補のデータには、各検索候補の名称や種別などの基本データに加え、各検索候補の外観を表す画像データなどが含まれている。Ｓ１３の処理では、このように登録された複数の検索候補の画像データの中から、Ｓ１２で送信された検索対象の画像と類似する画像を抽出する。このような類似画像の検索処理は、例えば、公知の様々な種類の類似画像検索技術（所定の類似基準を満たす画像を類似画像として抽出する公知技術）を用いることができ、例えば、公知のパターンマッチング処理や特徴点の比較処理などによって行ってもよい。
【００９０】
なお、本構成では、例えば読取装置１０及び管理装置１９０が検索処理部の一例に相当する。より具体的には、図１０の処理を実行する制御回路４０と、Ｓ１２の処理を受けてＳ１２で送信された検索対象の画像と類似する検索候補の画像を管理装置１９０に設けられた記憶部から検索する処理を行う制御部（管理装置１９０に設けられたＣＰＵ等の制御部）と、が検索処理部の主要素として機能する。
【００９１】
Ｓ１３の処理の後には、Ｓ１３の処理で類似画像として抽出された各候補の情報を検索結果として表示する（Ｓ１４）。例えば、図１２では、図１、図９のような検索対象の画像Ｔ１を検索キーとして管理装置１９０の記憶部内で類似画像検索を行った場合の検索結果を検索元の読取装置１０でリスト表示した例を示している。
【００９２】
そして、Ｓ１４での検索結果の表示に応じていずれかの物品が選択されたか否かを判断し（Ｓ１５）、選択された場合には、Ｓ１５にてＹｅｓに進み、例えば、その選択された物品を購入するための所定の注文画面を表示する（Ｓ１６）。そして、その購入画面での注文処理が確定した場合にはＳ１７にてＹｅｓに進み、その確定した物品の注文手続きを行う。なお、この注文手続きは、電子商取引で用いられる公知の手続き処理を行えばよい。
【００９３】
（本構成の効果例）
本構成によれば、特徴的な情報コードを表示する情報コード媒体（例えば、情報コード１００が紙、樹脂部材、金属部材等の形成対象物に形成されてなる媒体）を読み取り対象とし、認識対象領域１２１内に検索対象が表された状態でその情報コード媒体が撮像された場合には、識対象領域１２１内に表される検索対象を検索する所定の検索処理を行うことができる。特に、検索対象が認識対象領域１２１に表されている状態で情報コード１００を読み取るという簡単な読取操作によって読取側が検索対象の画像Ｔ１を認識可能となり、検索対象の画像Ｔ１を用いた検索をより円滑に行うことができる。
【００９４】
また、本構成では、情報コード１００は、コード領域の内部において、特定パターン領域及びデータ記録領域以外の位置に、セルによって解読対象データが記録されない領域である空き領域１１０が、単一のセルのサイズよりも大きいサイズで設けられ、この空き領域１１０の内部が認識対象領域とされている。そして、読取システムに設けられた画像抽出部は、情報コード１００が撮像された場合に、空き領域１１０内に構成される認識対象領域の画像Ｔ１を抽出する構成となっている。
この構成によれば、コード領域内においてデータ記録領域及び特定パターン領域以外の位置にセルによって解読対象データが記録されない領域（空き領域）が確保され、この空き領域が認識対象領域１２１として利用された情報コードを読取対象とすることができる。そして、その情報コード１００の認識対象領域１２１に表された内容を画像Ｔ１として抽出し、その画像Ｔ１を条件として円滑に検索処理を行うことができる。
【００９５】
また、図１、図９等で例示される情報コード１００では、検索対象の画像が予め認識対象領域１２１に表された構成となっており、検索処理部は、予め用意された複数の検索候補の画像の中から、認識対象領域１２１に表された検索対象の画像Ｔ１と類似する画像を検索する所定の類似画像検索処理を行う構成となっている。この構成によれば、より簡易な操作で検索対象を検索することが可能となる。また、予め位置が明確に規定された領域を認識対象領域として利用できるため、単に検索対象を写真撮影するような方法と比較して、検索画像を抽出すべき範囲をより正確に特定することができ、その抽出に際し複雑な作業を省略しやすくなる。
【００９６】
また、本構成では、情報コード１００のデータ記録領域において、検索対象の画像Ｔ１又は検索対象の画像Ｔ１を解析して得られるデータの送信先を特定するアドレス情報が記録されている。そして、検索処理部は、読取装置１０と管理装置１９０とによって構成されており、検索対象の画像Ｔ１又は検索対象の画像Ｔ１を解析して得られるデータを、アドレス情報で特定される送信先に送信する送信部と、送信部から送信されたデータを受信する受信部と、複数の検索候補をそれぞれ表した候補画像が記憶される記憶部と、受信部で受信したデータに基づき、記憶部に記憶される複数の候補画像の中から検索対象の画像に類似する所定の類似画像を抽出する類似画像抽出部と、が設けられている。
この構成によれば、認識対象領域１２１の画像Ｔ１と、データ記録領域に記録されたアドレス情報とを関連付けて利用することが可能となる。例えば、情報コード１００の読み取りに際し、検索対象の画像Ｔ１又は前記検索対象の画像Ｔ１を解析して得られるデータをデータ記録領域に記録されたアドレス情報で特定される送信先に自動的に送信するといった処理が可能となり、これにより、送信先において検索処理を行うことができるようになる。特に、情報コードの読み取り毎に、送信先を特定するアドレス情報の入力操作などを行わずに済み、入力操作に伴う作業負担や入力間違えなどを確実に抑えることができる。
【００９７】
また、本構成では、情報コード１００のデータ記録領域において、コード領域内での認識対象領域１２１の位置を示す位置データが記録されている。そして、検索処理部は、データ記録領域読取部が読み取った位置データに基づいてコード領域内での認識対象領域１２１の位置を特定し、当該認識対象領域１２１の画像Ｔ１を用いて検索処理を行う構成となっている。この構成によれば、読み取りの際に、データ記録領域に記録される位置データに基づいてコード画像内での認識対象領域１２１の位置をより正確に特定しやすくなる。
【００９８】
また、本構成では、情報コード１００のデータ記録領域において、認識対象領域１２１がコード領域内に存在することを示す識別情報が記録されている。そして、検索処理部は、データ記録領域読取部によるデータ記録領域の読取結果に基づき、データ記録領域に識別情報が記録されていることを条件として検索処理を行う構成となっている。この構成によれば、読み取りの際に、認識対象領域がコード領域内に存在するか否かを識別情報の有無によって判別し易くなる。
【００９９】
[第２実施形態]
次に、第２実施形態について、図面を参照して説明する。
第２実施形態の情報コード利用システムは、ハードウェア構成については第１実施形態と同一であり、上述した図１、図２のような構成が用いられる。また、第２実施形態では、情報コードの構成が第１実施形態等と異なるが、空き領域内の画像の利用方法は第１実施形態やそれ以外の実施形態と同様の方法を用いることができる。
【０１００】
第２実施形態の情報コード利用システムでは、情報コード生成装置２（図１等参照）により図１３（Ｂ）のような情報コード２００を生成する。この構成でも、コード領域の内部に、予め定められた形状の特定パターン（位置検出パターン２０４）が配置される特定パターン領域と、複数種類のセルによってデータを記録するデータ記録領域と、情報コード読取装置１０によって所定の検索処理を行う対象となる認識対象領域１２１とを設けている。
【０１０１】
この構成では、空き領域２１０内の構成以外は、公知のＱＲコード（登録商標）として構成されており、まず、図１３（Ａ）のように、コード領域の内部に、特定パターン領域と、データ記録領域と、複数種類のセルによって誤り訂正符号を記録する誤り訂正符号記録領域とを設けている。なお、データ記録領域でのデータコードワードの記録方法及び誤り訂正符号記録領域での誤り訂正コードワードの記録方法は公知のＱＲコード（登録商標）と同様であり、例えば、ＪＩＳＸ０５１０で規定される方式でコード領域内の位置検出パターン２０４の配置、データ記録領域におけるデータコードワードの配置、誤り訂正符号記録領域での誤り訂正コードワードの配置が定められている。
【０１０２】
但し、図１３（Ａ）のように、一部領域のコードワードを、白セルのみによって表現されるコードワードとして構成した情報コード２００’を生成し、このように白セルのみによって表現される領域ＡＲを空き領域２１０として、図１３（Ｂ）のように、この空き領域２１０の一部又は全部を認識対象領域１２１としている。なお、図１３（Ｂ）の例では、空き領域２１０の全体が認識対象領域１２１である例を示している。図１３（Ｂ）の例では、空き領域２１０内に、第１実施形態と同様の検索対象画像Ｔ１を表している。このように構成した場合、図１３（Ａ）のような本来のデータ表示とは異なった構成になるが、この空き領域２１０でのデータの誤りは、誤り訂正符号記録領域に記録された誤り訂正符号を用いて公知の誤り訂正を行えばよい。
【０１０３】
また、図１３（Ｂ）に示す情報コード２００では、空き領域２１０の位置が予め特定されるため、空き領域２１０内にデザインや情報を付加して表示する場合にはこの表示による誤り位置が予め分かっていることになる。従って、空き領域２１０の位置を誤り位置として消失訂正を行うように誤り訂正符号記録領域の誤り訂正符号を構成することもできる。この場合、空き領域２１０の位置を示す情報を予めデータ記録領域に記録しておいたり、或いは、予め読取装置１０（図１）内に記憶しておくことで、読取時に読取装置１０が空き領域２１０の位置（即ち、誤りが生じているデータコードワードの位置）を特定することができるようになり、読取装置１０は、このように位置が特定された空き領域２１０に存在するデータコードワードの誤りを訂正するように、誤り訂正符号記録領域に記録された誤り訂正符号を用いて消失訂正を行うようにすればよい。
【０１０４】
また、図１３のように既存のＱＲコード（登録商標）の一部を空き領域２１０として構成する場合、データ記録領域に記録されるデータにおいて、図１５（Ａ）のような識別情報を含ませておけばよい。図１５（Ａ）は、データ記録領域に記録される解読対象データ構成を概念的に示しており、この例では、解読対象データの先頭部分に、所定構成（％％ＩＭＡＧＥ％％）のデータが付されている。このように構成しておけば、読取装置１０は、データ記録領域に記録される解読対象データの中からこの識別情報（％％ＩＭＡＧＥ％％）を検出したときに、認識対象領域１２１の画像を用いた検索処理（例えば第１実施形態の図１０と同様の処理）を行うことができるようになり、逆に、識別情報（％％ＩＭＡＧＥ％％）を検出できないときには通常のデコード処理を行うことになる。また、この例では、データ記録領域のデータとして、通常のデータ以外に、画像領域の位置を特定する位置データや、その他の付随情報が含まれていることが望ましい。また、図１５（Ａ）に示すデータは、データ記録領域に記録されるデータの内、終端子よりも前に配置される解読対象データを示しており、終端子よりも後に配置される埋め草コードは省略している。本構成では、例えば、この埋め草コードの領域を全て白セルのみで表示するようにし、この領域を空き領域２１０として扱うようにすることができる。
【０１０５】
また、識別情報の例はこの例に限られるものではなく、例えばモード番号として専用のモード番号を用いるようにしてもよい。例えば、ＱＲコードの規格では、１：数字モード、２：英数字モード、３：連結モード等が定められており、このようなモード番号の１つとして１４：画像認識モード（検索モード）を設けるようにしてもよい。このような例では、モード番号「１４」が設定されている場合に、認識対象領域１２１の画像を用いた検索処理を行えばよい。
【０１０６】
［第３実施形態]
次に、第３実施形態について説明する。
第３実施形態の情報コード利用システムも、ハードウェア構成については第１実施形態と同一であり、上述した図１、図２のような構成が用いられる。
【０１０７】
第３実施形態の情報コード利用システムでは、情報コード生成装置２（図１等参照）により図１４（Ｂ）のような情報コード３００を生成する。この構成でも、コード領域の内部に、予め定められた形状の特定パターン（Ｌ字状のアライメントパターン３０４ａ及び明色セルと暗色セルが１セルずつ交互に配置され、コード領域の境界に沿ったＬ字状の領域を構成するタイミングパターン（タイミングセル）３０４ｂ）が配置される特定パターン領域と、複数種類のセルによってデータを記録するデータ記録領域とを設け、コード領域の内部において、特定パターン領域以外の位置に、データ記録領域にデータを記録する方法とは異なる方法で、データの記録又はデザインの表示の少なくともいずれかが可能となる空き領域３１０を、単一のセルのサイズよりも大きい所定サイズで設けている。
【０１０８】
この構成では、空き領域３１０の構成以外は、公知のデータマトリックスコードとして構成されており、まず、図１４（Ａ）のように、コード領域の内部に、特定パターン領域と、データ記録領域と、複数種類のセルによって誤り訂正符号を記録する誤り訂正符号記録領域とを設けている。なお、データ記録領域でのデータコードワードの記録方法及び誤り訂正符号記録領域での誤り訂正コードワードの記録方法は公知のデータマトリックスコードと同様であり、コード領域内のアライメントパターン３０４ａやタイミングパターン３０４ｂの配置、データ記録領域におけるデータコードワードの配置、誤り訂正符号記録領域での誤り訂正コードワードの配置は、例えばＥＣＣ２００バージョンに従って定められている。
【０１０９】
但し、図１４（Ａ）のように、一部領域のコードワードを、白セルのみによって表現されるコードワードとして構成した情報コード３００’を生成し、このように白セルのみによって表現される領域ＡＲを空き領域３１０とし、図１４（Ｂ）のように、この空き領域３１０の一部又は全部を認識対象領域１２１として検索対象の画像Ｔ１を表している。なお、図１４（Ｂ）では空き領域３１０の全体が認識対象領域１２１として機能する例を示している。図１４（Ｂ）のように空き領域３１０を認識対象領域１２１とする場合、図１４（Ａ）のような本来のデータ表示とは異なった構成になるが、この空き領域３１０でのデータの誤りは、誤り訂正符号記録領域に記録された誤り訂正符号を用いて公知の誤り訂正を行えばよい。
【０１１０】
また、図１４（Ｂ）に示す情報コード３００では、空き領域３１０の位置が予め特定されるため、空き領域３１０内にデザインや情報を付加して表示する場合にはこの表示による誤り位置が予め分かっていることになる。従って、空き領域３１０の位置を誤り位置として消失訂正を行うように誤り訂正符号記録領域の誤り訂正符号を構成することもできる。この場合、空き領域３１０の位置を示す情報を予めデータ記録領域に記録しておいたり、或いは、予め読取装置１０（図１）内に記憶しておくことで、読取時に読取装置１０が空き領域３１０の位置（即ち、誤りが生じているデータコードワードの位置）を特定することができるようになり、読取装置１０は、このように位置が特定された空き領域３１０に存在するデータコードワードの誤りを訂正するように、誤り訂正符号記録領域に記録された誤り訂正符号を用いて消失訂正を行うようにすればよい。
【０１１１】
また、図１４のように既存のデータマトリックスコードの一部を空き領域３１０として構成する場合、データ記録領域に記録されるデータにおいて、図１５（Ｂ）のような識別情報を含ませておけばよい。図１５（Ｂ）は、データ記録領域に記録される解読対象データ構成を概念的に示しており、この例では、解読対象データの先頭部分に、所定構成（％％ＩＭＡＧＥ％％）のデータが付されている。このように構成しておけば、読取装置１０は、データ記録領域に記録される解読対象データの中からこの識別情報（％％ＩＭＡＧＥ％％）を検出したときに、認識対象領域１２１の画像を用いた検索処理を行うことができるようになり、逆に、識別情報（％％ＩＭＡＧＥ％％）を検出できないときには通常のデコード処理を行うことになる。また、この例では、データ記録領域のデータとして、通常のデータ以外に、画像領域の位置を特定する位置データや、その他の付随情報が含まれていることが望ましい。
【０１１２】
また、識別情報の例はこの例に限られるものではなく、例えば専用のコードワードを用いるようにしてもよい。データマトリックスコードの仕様として、例えば、０〜１２８をＡＳＣＩＩ文字、２３３を連結モードなどとして定めている場合、「２３４」を画像認識用の特別なコードワードとして新たに定めるようにしてもよい。このような例では、データ記録領域のデータに「２３４」のコードワードが含まれている場合に、認識対象領域１２１の画像を用いた検索処理を行えばよい。また、未使用のコードワードが存在する場合、未使用のコードワードを識別情報として含ませておき、データ記録領域のデータに未使用のコードワードが含まれている場合に、識対象領域１２１の画像を用いた検索処理を行うようにしてもよい。
【０１１３】
［第４実施形態]
次に、第４実施形態について説明する。
第４実施形態の情報コード利用システムは、ハードウェア構成については第１実施形態と同一であり、上述した図１、図２のような構成が用いられる。特に、生成装置２及び読取装置１０のハードウェア構成は第１実施形態と同一であるため、適宜、図１、図２等を参照して説明することとする。
【０１１４】
第４実施形態で用いられる情報コード４００は、空き領域４１０の内容が第１実施形態の情報コード１００と異なるだけであり、それ以外の特定パターン領域やデータ記録領域の構成は、第１実施形態の情報コードと同一である。なお、特定パターン配置領域やデータ記録領域の構成は、第１実施形態と全く同一であってもよく、若干配置が異なっていてもよい。また、空き領域４１０の位置については特に限定されず、第１実施形態の情報コード１００の空き領域１１０と全く同じ位置に設けてもよく、空き領域１１０とは異なる位置であってもよい。
【０１１５】
図１６（Ａ）（Ｂ）に示すように、生成装置２によって生成される情報コード４００は、矩形状（例えば、正方形状或いは長方形状等）のコード領域の内部に、予め定められた形状の特定パターンが配置される特定パターン領域と、複数種類のセル１０２によってデータを記録するデータ記録領域と、複数種類のセル１０２によって誤り訂正符号を記録する誤り訂正符号記録領域とが設けられている。本構成でも、第１実施形態と同様の特定パターンとなっており、例えば、ＱＲコード（登録商標）の公知の所定型番の特定パターンと同一の形状及び位置となっており、図１６（Ａ）等の例では、コード領域の３つの角部にそれぞれ、特定パターンとしての位置検出パターン（切り出しシンボル）１０４が配置されている。
【０１１６】
本システムでは、例えば生成装置２により、所定の形成対象媒体４０１に位置検出パターン１０４やその他のセルの図形を印刷する構成で情報コード４００を形成している。形成対象媒体４０１は、紙材料、樹脂材料、金属材料、その他の公知材料によって構成されており、例えば、所定の厚さのシート状或いは板状に構成されている。なお、形成対象媒体４０１は、一方面側に情報コード４００が形成可能な構成であり、且つ窓部が形成可能な構成であればよく、具体的な形状は特に限定されない。例えば、複数の材料が積層された構成などであってもよい。
【０１１７】
生成装置２によって形成される情報コード４００は、例えば、形成対象媒体４０１の表面４０１ａの所定領域に特定パターン領域、データ記録領域、訂正符号記録領域が印刷やダイレクトマーキングなどの公知の形成方法によって表されている。なお、形成対象媒体４０１に形成される特定パターン領域、データ記録領域、訂正符号記録領域は、表面４０１ａ側から視認可能に形成されていればよく、その形成位置は表面４０１ａに限定されるものではない。例えば、紙材料、樹脂材料、金属材料などからなる部材の表面に特定パターン領域、データ記録領域、訂正符号記録領域を形成し、その上から透明なシート状又は板状の部材を配置して覆うようにしてもよい。この構成では、透明な部材の表面が表面４０１ａとなり、特定パターン領域、データ記録領域、訂正符号記録領域などは、表面４０１ａよりも奥側（裏面側）の位置に形成されることになる。いずれにしても、形成対象媒体４０１の表面４０１ａ側から特定パターン領域、データ記録領域、訂正符号記録領域が視認可能となる構成で形成対象媒体４０１に特定パターン領域、データ記録領域、訂正符号記録領域が形成されればよい。
【０１１８】
そして、形成対象媒体４０１において、コード領域の外縁部よりも内側には、表面４０１ａ側から裏面４０１ｂ側を視認させる窓部４０３が設けられている。図１６等に示す例では、窓部４０３が四角形状の貫通孔として形成されており、この貫通孔が表面４０１ａと裏面４０１ｂとの間に続く構成となっている。なお、図１６のような情報コード４００が付された情報コード媒体を形成する場合、生成装置２によって窓部４０３を形成する前の形成対象媒体（紙材料、樹脂材料、金属材料、その他の材料によるシート状或いは板状の部材）に対して特定パターン領域、データ記録領域、訂正符号記録領域を形成し、その後、形成対象媒体から窓部４０３内の部分を切り取って図１６のような情報コード４００を得るようにしてもよい。或いは、紙材料、樹脂材料、金属材料、その他の材料によるシート状或いは板状の部材に対して窓部４０３を形成して予め形成対象媒体４０１を作成しておき、この形成対象媒体４０１に生成装置２によって特定パターン領域、データ記録領域、訂正符号記録領域を形成して図１６のような情報コード４００を得るようにしてもよい。なお、この例では、窓部４０３の内側の開口領域が光透過領域に相当する。
【０１１９】
このように構成された情報コード４００は、コード領域内の一部領域（窓部４０３の内部領域である認識対象領域）が、検索対象の表示予定領域として機能する。そして、読み取りの際には、情報コード読取装置１０によって所定の検索処理を行う対象となる検索対象の画像をコード領域内に表すことができるようになっている。例えば、図１７のように、検索対象となる物品の画像Ｔ２が表された被写体４３０を撮像して画像として利用したい場合、その被写体４３０において画像として利用したい領域が窓部４０３内に収まるように形成対象媒体４０１をその被写体の上に配置すればよい。このようにすることで、図１７のように、情報コード４００と被写体４３０とが重なり合った合成部において、検索対象の画像Ｔ２（被写体４３０において窓部４０３内に配置される領域、即ち、表面４０１ａ側から窓部４０３を介して視認される領域）が情報コード４００のコード領域内に表されることになる。なお、この例では、情報コード４００において窓部４０３の内側が空き領域４１０になっており、例えばデータ記録領域によってデータが記録されず、且つ誤り訂正領域による誤り訂正の対象とならない領域となっている。また、図１７では、被写体の例として被写体４３０を例示しているが、被写体の例はこれに限定されず、上述した実施形態で示される画像領域の画像など、様々な画像を被写体にすることができる。
【０１２０】
そして、図１７のように表された情報コード４００と被写体４３０を、図１８（Ａ）のように読取装置１０によって撮像することで、図１８（Ｂ）のように、認識対象領域に検索対象の画像Ｔ２が表された撮像画像４００’（コード画像）が得られる。なお、図１８（Ｂ）の画像は、読取装置１０によって撮像された画像から、コード領域内の画像のみを切り取って表したものである。この撮像画像４００’では、空き領域４１０の画像４１０’が認識対象領域の画像であり、画像４１０’には検索対象の画像Ｔ２を撮像した撮像画像Ｔ２’が含まれることになる。このように得られた撮像画像４００’により、第１実施形態と同様の方法で情報コード４００を読み取ることができ、第１実施形態と同様の方法で空き領域４１０の画像４１０’を抽出し、検索対象の撮像画像Ｔ２’を用いた検索処理を行うことができる。なお、空き領域４１０の画像を抽出した後の検索処理は、図１０のＳ１２以降の処理と同様である。
【０１２１】
本構成によれば、情報コード生成装置により、形成対象媒体に対し、特定パターン領域、データ記録領域、及び窓部が形成された特徴的な情報コードを形成することができる。そして、情報コード読取装置がこの形成対象媒体を撮像して情報コードを読み取る際には、その形成対象媒体の表面側から窓部を通して把握される内容を画像として認識できるようになる。特に、情報コードの読み取りに伴い、データ記録領域に記録されたデータの利用に加え、形成対象媒体に予め表示されていなかった被写体（窓部を通して把握される被写体）の画像を利用するという新規な画像利用方法が可能となり、利用者の利便性を高めることができる。また、情報コードの読み取りの際には、形成対象媒体の後方に位置する被写体のうち、必要な範囲のみが窓部を通して写るように位置を調整すれば、必要な領域の画像を選択的に利用できるようになり、画像を利用する上での利便性が一層高まる。
【０１２２】
なお、画像領域の画像（空き領域４１０の画像４１０’）を抽出した後の、当該画像に対する画像処理方法は、上述した又は後述する実施形態のいずれの処理方法を用いてもよい。
【０１２３】
上述した例では、貫通孔として構成される窓部４０３を例示したが、窓部４０３は裏側が視認できる構成であればよい。例えば、上述した四角形状の貫通孔を塞ぐように透明部材（透明な樹脂シートなど）が配置され、この透明部材を介して裏側が視認できるような構成であってもよい。また、窓部４０３の形状は四角形状に限られず、円形状、楕円形状、三角形状、他の多角形状などであってもよい。
【０１２４】
［第５実施形態]
次に、第５実施形態について説明する。
第５実施形態の情報コード利用システムも、ハードウェア構成については第１実施形態と同一であり、上述した図１、図２のような構成が用いられる。特に、生成装置２及び読取装置１０のハードウェア構成は第１実施形態と同一であるため、適宜、図１、図２等を参照して説明することとする。
【０１２５】
第５実施形態で用いられる情報コード５００は、空き領域５１０の内容が第１実施形態の情報コード１００と異なるだけであり、それ以外の特定パターン領域やデータ記録領域の構成は、第１実施形態の情報コードと同一である。なお、特定パターン配置領域やデータ記録領域の構成は、第１実施形態と全く同一であってもよく、若干配置が異なっていてもよい。また、空き領域５１０の位置については特に限定されず、第１実施形態の情報コード１００の空き領域１１０と全く同じ位置に設けてもよく、空き領域１１０とは異なる位置であってもよい。
【０１２６】
図１９に示すように、生成装置２によって生成される情報コード５００は、矩形状（例えば、正方形状或いは長方形状等）のコード領域の内部に、予め定められた形状の特定パターンが配置される特定パターン領域と、複数種類のセル１０２によってデータを記録するデータ記録領域と、複数種類のセル１０２によって誤り訂正符号を記録する誤り訂正符号記録領域とが設けられている。本構成でも、第１実施形態と同様の特定パターンとなっており、例えば、ＱＲコード（登録商標）の公知の所定型番の特定パターンと同一の形状及び位置となっており、図１９等の例では、コード領域の３つの角部にそれぞれ、特定パターンとしての位置検出パターン（切り出しシンボル）１０４が配置されている。
【０１２７】
本システムでは、例えば生成装置２により、所定の形成対象媒体５０１に位置検出パターン１０４やその他のセルの図形を印刷する構成で情報コード５００を形成している。形成対象媒体４０１は、紙材料、樹脂材料、金属材料、その他の公知材料によって構成されており、例えば、所定の厚さのシート状或いは板状に構成されている。なお、形成対象媒体５０１は、一方面側に情報コード５００が形成可能な構成であればよく、具体的な形状は特に限定されない。例えば、複数の材料が積層された構成でなどであってもよい。
【０１２８】
生成装置２によって形成される情報コード５００は、例えば、形成対象媒体５０１の表面５０１ａの所定領域に特定パターン領域、データ記録領域、訂正符号記録領域が印刷やダイレクトマーキングなどの公知の形成方法によって表されている。なお、形成対象媒体５０１に形成される特定パターン領域、データ記録領域、訂正符号記録領域は、表面５０１ａ側から視認可能に形成されていればよく、その形成位置は表面５０１ａに限定されるものではない。例えば、紙材料、樹脂材料、金属材料などからなる部材の表面に特定パターン領域、データ記録領域、訂正符号記録領域を形成し、その上から透明なシート状又は板状の部材を配置して覆うようにしてもよい。この構成では、透明な部材の表面が表面５０１ａとなり、特定パターン領域、データ記録領域、訂正符号記録領域などは、表面５０１ａよりも奥側（裏面側）の位置に形成されることになる。いずれにしても、形成対象媒体５０１の表面５０１ａ側から特定パターン領域、データ記録領域、訂正符号記録領域が視認可能となる構成で形成対象媒体５０１に特定パターン領域、データ記録領域、訂正符号記録領域が形成されればよい。
【０１２９】
そして、図１９のように、形成対象媒体５０１において、コード領域の外縁部よりも内側には、文字や絵柄などの事後的な記載を可能とする記載可能領域が設けられている。本構成では、情報コード５００においてセル１０２が配置されない内側領域（セル１０２の配置領域の内縁境界よりも内側の領域）が空き領域５１０になっている。この空き領域５１０は、例えばデータ記録領域によってデータが記録されず、且つ誤り訂正領域による誤り訂正の対象とならない領域となっており、この空き領域５１０の全体が記載可能領域となっている。空き領域５１０は、例えば所定色の空白領域となっており、この空白領域に様々な筆記具によって文字、図形、記号などを手書きにて書き込むことができるようになっている。例えば、図２０（Ａ）では、空き領域５１０内に検索対象の絵Ｔ３を手書きによって記載した例を示している。なお、空き領域５１０には、枠などの図形や文字が手書き入力前に予め書かれていてもよい。
【０１３０】
そして、図２０（Ａ）のように表された情報コード５００を、図２０（Ｂ）のように読取装置１０によって撮像することで、図２１のような撮像画像が得られる。なお、図２１の画像は、読取装置１０によって撮像された画像から、コード領域内の画像のみを切り取って表したものである。このように得られたコード領域内の画像により、第１実施形態と同様の方法で情報コード５００を読み取ることができ、第１実施形態と同様の方法で空き領域５１０の画像５１０’を抽出することができる。空き領域５１０の画像を抽出した後の検索処理は、図１０のＳ１２以降の処理と同様である。なお、空き領域５１０の画像５１０’を抽出した後の、当該画像を用いた検索処理は、上述した又は後述する実施形態のいずれの処理方法を用いてもよい。
【０１３１】
このように本構成では、所定の表面と裏面とを有する形成対象媒体５０１の表面側から特定パターン領域及びデータ記録領域が視認可能となる構成で形成対象媒体５０１に特定パターン領域及びデータ記録領域が形成されるようになっている。そして、形成対象媒体５０１において特定パターン領域及びデータ記録領域が表されてなるコード領域の外縁部よりも内側に、認識対象領域として、検索対象の事後的な記載が可能となる記載可能領域（空き領域５１０）が設けられている。そして、検索処理部に相当する読取装置１０及び管理装置１９０は、この記載可能領域内に検索対象が記載された状態で情報コード媒体が撮像された場合に、予め用意された複数の検索候補の画像の中から、記載可能領域内に記載された検索対象の撮像画像Ｔ３’と類似する画像を検索する所定の類似画像検索処理を行う。
この構成によれば、形成対象媒体５０１の所定領域に事後的に記載された内容を検索条件として利用できるようになる。特に、予め位置が明確に規定された領域を記載可能領域として利用できるため、単に記載内容を写真撮影するような方法と比較して、必要範囲の記載内容をより正確に抽出することができ、その抽出に際し複雑な作業を省略しやすくなる。
【０１３２】
［第５実施形態の変更例]
次に、第５実施形態の変更例について説明する。
第５実施形態の上述の例では、図１９で示す情報コード媒体の空き領域５１０に対して手書き等によって検索対象を記載する例を示したが、図１９で示す情報コード媒体の空き領域５１０に重ねるように検索対象そのもの、又は検索対象を表した物体を配置し、これらを読取装置１０によって撮像することで検索対象の画像を取得するようにしてもよい。例えば、所定の時計が検索対象であれば、図１９で示す情報コード媒体の空き領域５１０に重ねるように検索対象の時計そのものを配置してこれらを読取装置１０によって読み取ることで、空き領域の画像（検索対象の画像）を取得してもよく、空き領域５１０に重ねるように検索対象の時計を表した物体（例えば、雑誌の切り抜きや写真）を配置し、これらを読取装置１０によって撮像することで検索対象の画像を取得するようにしてもよい。
【０１３３】
この例でも、図１９のように、所定の表面と裏面とを有する形成対象媒体５０１の表面側から特定パターン領域及びデータ記録領域が視認可能となる構成で形成対象媒体５０１に特定パターン領域及びデータ記録領域が形成されることになる。そして、この形成対象媒体５０１において特定パターン領域及びデータ記録領域が表されてなるコード領域の外縁部よりも内側には、認識対象領域としての空き領域５１０が設けられることになる。そして、この空き領域５１０は、検索対象又は検索対象を表した物体を事後的に重ね合わせて配置することが可能となる配置可能領域として機能する。
【０１３４】
このような情報コード媒体が用いられる場合でも、情報コード５００の撮像後の処理は上記実施形態と同様であり、配置可能領域（空き領域５１０）上に検索対象又は検索対象を表した物体（例えば、検索対象となる物品が表された写真や雑誌など）が重なった状態で当該情報コード媒体が撮像された場合、図２１と同様の画像（検索対象の撮像画像Ｔ３’が空き領域５１０の画像５１０’に表されたコード画像５００’）が得られる。そして、空き領域の画像を抽出した後には、図１０のＳ１２以降と同様の処理を行い、予め用意された複数の検索候補の画像の中から、配置可能領域と重なって表された検索対象の撮像画像Ｔ３’と類似する画像を検索する所定の類似画像検索処理を行えばよい。
【０１３５】
この構成によれば、形成対象媒体５０１の所定領域に事後的に配置された物体（物体そのものや物体に表された絵柄など）を検索条件として利用できるようになる。特に、予め位置が明確に規定された領域を配置可能領域として利用できるため、単に物体を写真撮影するような方法と比較して、必要範囲の物体をより正確に抽出することができ、その抽出に際し複雑な作業を省略しやすくなる。
【０１３６】
［第６実施形態]
次に、第６実施形態について説明する。
この第６実施形態の例では、図１０の検索処理に代えて図２２の処理を行うようにしており、データ記録領域に条件情報（補助情報）が記録されている点、及び図２２のＳ１２、Ｓ１３の処理において、この条件情報を利用した検索を行っている点のみが上記第１実施形態と異なり、それ以外は上記実施形態と同様である。なお、このような条件情報を利用する方法は、いずれの実施形態においても利用することができる。
【０１３７】
この構成では、図９等に示す情報コード１００のデータ記録領域において、条件情報として、検索対象の種別を特定する情報（この例では、例えば「スキャナ」といった情報）が記録されている。そして、検索処理部に相当する読取装置１０及び管理装置１９０は、図２２のＳ１２、Ｓ１３の処理において、データ記録領域から読み出された条件情報と、認識対象領域内に表された検索対象の画像と、に基づき、予め用意された複数の検索候補の画像の中から、条件情報で指定される検索条件に合致し且つ認識対象領域内に表された検索対象と類似する画像を検索している。なお、補助情報は検索対象の物品種別に限られるものではなく、大きさ、色、サイズ、材料などであってもよい。
【０１３８】
この構成によれば、必要となる検索条件を予めデータ記録領域内に用意しておくことができ、検索時に条件を指定する手間を抑えることができるため、省力化、迅速化を図り易くなる。しかも、認識対象領域の画像だけでなく、他の条件を加味して検索を行うことが可能となるため、検索の精度を高めやすくなる。例えば、上述の例では、検索対象の種別（例えばスキャナ）に絞った上で、検索対象の画像Ｔ１に類似する画像を検索することができるため、全く関係の無い種別の類似画像（例えば、鉄砲のおもちゃのような無関係の種別の類似画像）が抽出されることがない。
【０１３９】
［第７実施形態]
次に、第７実施形態について説明する。
この第７実施形態の例では、図１１の読取処理に代えて図２４の処理を行う点、図２３（Ａ）のように空き領域５１０に条件情報（例えば、検索対象の種別の情報）を記載可能とした点、及び図１０のＳ１２、Ｓ１３の処理において、この条件情報を利用した検索を行っている点のみが上記第５実施形態と異なり、それ以外は第５実施形態と同様である。なお、このような条件情報を利用する方法は、いずれの実施形態においても利用することができる。
【０１４０】
この例では、図２３（Ａ）のような画像（検索対象の画像Ｔ３）の記載に加え、文字情報などの記号情報（例えば、検索対象の種別を示す文字情報など）が条件情報（補助情報）として記載可能となっている。そして、検索処理部に相当する読取装置１０及び管理装置１９０では、図２３（Ａ）のように認識対象領域（空き領域５１０）内に検索対象が表され且つ認識対象領域内に記号情報（例えば、検索対象の種別を示す文字情報など）が表された状態で情報コード媒体が撮像された場合、図２４の読取処理において、Ｓ４８のＯＣＲ認識（例えば、公知の光学的文字認識処理）により、認識対象領域（空き領域５１０）内の記号情報を認識できるようになっている。そして、図１０のＳ１２、Ｓ１３の処理では、認識対象領域（空き領域５１０）から抽出された検索対象の撮像画像と、ＯＣＲ処理で認識された記号情報とに基づき、予め用意された複数の検索候補の画像の中から、記号情報で指定される条件に合致し且つ認識対象領域内に表された検索対象と類似する画像を検索している。例えば、図２３（Ａ）のように「てぶくろ」と記載がなされている場合、「てぶくろ」の種別に属する登録候補の中から、認識対象領域（空き領域５１０）に表された検索対象Ｔ３に類似する画像を検索することになる。なお、この例でも、空き領域５１０に記載する条件情報（補助情報）は検索対象の物品種別に限られるものではなく、大きさ、色、サイズ、材料などであってもよい。
【０１４１】
このように画像と記号を条件として検索処理を行えば、絞り込みを効率的に行うことができる。特に、単一の画像だけで検索を行った場合、この画像条件に合致する候補が膨大になってしまう虞があるが、画像だけでなく文字などの記号をも条件として検索を行えば、条件に合致する候補を効果的に絞り込むことができ、目的の内容を迅速に抽出しやすくなる。
【０１４２】
［第８実施形態]
次に、第８実施形態について説明する。
この第８実施形態の例では、図１１の読取処理に代えて図２５の処理を行う点等が第１実施形態と異なり、それ以外は第１実施形態と同様である。なお、このような条件情報を利用する方法は、いずれの実施形態においても利用することができる。
【０１４３】
この構成において、検索処理部に相当する読取装置１０及び管理装置１９０では、検索対象が認識対象領域に表された複数の情報コードが同時期に、又は所定の連続状態で撮像された場合に、それら複数の情報コードにおけるそれぞれの認識対象領域に表される表示内容に基づいて、予め用意された複数の検索候補の画像の中から、それぞれの認識対象領域内に表された検索対象と類似する画像を検索する。
【０１４４】
複数の情報コード１００の読み取りの方法は様々であり、例えば、検索対象についての異なる画像がそれぞれ表された複数の情報コード１００が同時期に一括して撮像された場合に、予め登録される複数の登録候補画像の中から、その撮像画像に含まれる複数の情報コード１００における全ての検索対象画像に類似する候補を抽出するようにしてもよい。
【０１４５】
或いは、複数の情報コードが順次撮像され、それぞれ読み取られた場合において、それらの撮像画像に含まれる複数の情報コード１００における全ての検索対象画像に類似する候補を抽出するようにしてもよい。この方法としては、例えば、図２５のような読取処理の例が挙げられる。図２５の例では、図９での検索処理開始に伴って実行される読取処理（Ｓ１０）において、図２５のような流れで読取処理を行う。この処理では、最初に撮像、解読を行った情報コード１００において、記録内容の分割を示す識別情報（複数の情報コードで記録内容を表すことを示す分割情報）が存在するか否かを判断し（Ｓ５２）、分割情報が存在しない場合にはＳ５２にてＮｏに進む。この場合、Ｓ５１では、図１０と同様の処理が行われ、図９の検索処理では、上述の各実施形態と同様の検索がなされる。一方、分割情報が存在する場合には、Ｓ５２にてＹｅｓに進み、次の情報コードの読取を行う（Ｓ５３）。この読取処理は、図１０と同様の流れで行われ、認識対処領域の画像の抽出も行われる。Ｓ５３の後には、分割が終了か否か（即ち、最初に読み取った情報コードで指定された分割数に達したか否か）を判断し、達した場合にはＳ５４にてＹｅｓに進み、達していない場合には、Ｓ５４にてＮｏに進む。このような方法でも、複数の情報コード１００を読み取ることができ、それぞれの情報コード１００から検索対象の画像を抽出できるようになる。そして、この場合でも、抽出した複数の画像を用いて類似画像検索を行えばよい。
【０１４６】
このように複数の画像を条件として検索処理を行えば、絞り込みを効率的に行うことができる。特に、単一の画像だけで検索を行った場合、この画像条件に合致する候補が膨大になってしまう虞があるが、複数の画像を条件として検索を行えば、条件に合致する候補を効果的に絞り込むことができ、目的の内容を迅速に抽出しやすくなる。
【０１４７】
なお、複数の検索対象画像で検索を行う場合、複数の画像すべてに類似する画像を検索してもよく、少なくともいずれかの検索対象画像に類似する画像を検索するようにしてもよい。或いは、少なくともいずれかの検索対象画像に類似する画像の中から、他の画像と色などが類似する画像を絞り込むようにしてもよい。
【０１４８】
［他の実施形態］
本発明は上記記述及び図面によって説明した実施形態に限定されるものではなく、例えば次のような実施形態も本発明の技術的範囲に含まれる。
【０１４９】
第１実施形態等では、情報コード１００内に、画像領域（認識対象領域）の位置を示す位置データ（例えば、図３に示す画像領域位置情報など）を含ませるようにしていたが、このような例に限られない。例えば、情報コード生成装置２が、空き領域において予め定められた所定位置に画像領域（認識対象領域）を配置するように情報コードを生成する構成であってもよい。この場合、所定位置を特定する情報（図３に示す画像領域位置情報などの情報）が記憶部５に記憶されていればよい。また、この場合、情報コード読取装置１０には、情報コード生成装置２と同様、所定位置を特定する特定情報（図３に示す画像領域位置情報などの情報）をメモリ３５に記憶しておけばよい。そして、情報コード読取装置１０では、図９のＳ４５において、メモリ３５からこのような特定情報を読み出して情報入力領域を特定した上で、それ以降の処理を行えばよい。また、この場合、図３に示す画像領域位置情報は、ヘッダデータに含めなくてもよい。
【０１５０】
本発明は、上述したいずれか１又は複数若しくは全ての情報コードを表示し得る表示装置として構成することもできる。また、上述したいずれか１又は複数若しくは全ての情報コードを印刷し得る印刷装置として構成することもできる。更に、上述したいずれか１又は複数若しくは全ての情報コードを生成するためのコンピュータ読取可能なプログラムとして構成することもできる。また、上述した１又は複数若しくは全ての情報コードを生成するためのプログラムを記録した記録媒体として構成することもできる。更に、上述した１又は複数若しくは全ての情報コードが付された情報コード媒体（印刷物、ダイレクトマーキング等によって構成された形成物など）として把握することもできる。また、上述した１又は複数若しくは全ての情報コードが表示された表示画像として把握することもできる。
【０１５１】
図１等の構成では、情報コード生成装置２と情報コード読取装置１０が別々の装置として構成された例を示しているが、情報コード生成装置２が情報コード読取装置１０として構成されていてもよい。また、情報コード生成システムに相当する情報コード生成装置２は、単一の装置によって構成されていてもよく、複数の装置によって構成されていてもよい。また、情報コード読取装置１０は、単一の装置によって構成されていてもよく、複数の装置によって構成されていてもよい。また、管理装置１９０は、単一の装置によって構成されていても良く、複数の装置によって構成されていてもよい。例えば、管理装置１９０は、読取装置１０と通信を行う装置と、検索の候補となる候補画像を蓄積する装置とが同一の装置によって構成されていてもよく、別々の装置によって構成されていてもよい。
【０１５２】
上記実施形態では、コード領域の中央部に空き領域１１０を設けた例を示したが、空き領域１１０の配置はこの例に限られない。同様に認識対象領域１２１の位置も上述の例に限られない。例えば、コード領域の周縁付近に空き領域を設け、この位置に認識対象領域１２１を設けてもよい。また、上記実施形態では、空き領域１１０の全体が認識対象領域１２１である例（即ち、空き領域１１０が認識対象領域１２１である例）を示したが、空き領域１１０の一部が認識対象領域１２１として使用され、他の部分が検索以外の用途（例えば、検索とは関係ない単なるデザイン表示や、検索以外の認証などの用途等）に利用されてもよい。また、認識対象領域１２１のデザインとしては、図形、模様、色彩又はこれらの結合からなる構成であれば他の様々なデザインを採用することができる。また、デザインに代えて、或いはデザインと共に情報を表示する場合、その情報の内容は様々である。
【０１５３】
上記実施形態では、他種コードとしてＱＲコードを例に挙げ、情報コード１００で用いる特定パターンとしてＱＲコードの特定パターンを例に挙げたが、これ以外の種類の二次元コードを用いてもよい。例えば、他種コードとしてデータマトリックスコードを用い、情報コード１００で用いる特定パターンをデータマトリックスコードの特定パターンとしてもよい。
【０１５４】
図５のように設定した配置変換表における対応関係は、図７のように任意に変更することができる。例えば、情報コード生成装置２、情報コード読取装置１０において図５のように設定されていた配置変換表を図７のように変更した場合、生成される情報コード１００では、２２〜２３番目のコードワードの配置が、図５右図のような配置（２２〜２３番の配置候補位置に記録する配置）から図７右図のような配置（４２〜４３番の配置候補位置に記録する配置）に変更され、これにより空き領域１１０の位置や形状も変化することになる。この場合、２２〜２３番の配置候補位置は空き領域としてもよく、他のコードワードの配置位置としてもよい。つまり、この構成では、配置変換表を調整することで空き領域１１０の位置や形状を調整することができ、空き領域を構成する上での自由度をより高めることができる。
【０１５５】
上記実施形態では、「コード領域」の一例を示したが、「コード領域」は、情報コードを構成する複数種類のセルを全て含む最小の正方形領域又は長方形領域であればよく、コード領域の内縁部の一部にセルが配列されていなくてもよい。例えば、図２６の情報コード８００ように、空き領域８１０がコード領域の周縁部に隣接して形成されていてもよい。この場合、情報コード８００を構成する複数種類のセルを全て含む最小の正方形領域又は長方形領域は、一点鎖線ＡＲのようになり、空き領域８１０の外縁は、例えば二点鎖線ＡＲ２のようになる。また、認識対象領域はコード領域内に少なくとも一部が存在すればよく、図２７の符号ＡＲ３で表される領域のように、コード領域内に認識対象領域の一部が存在し、残余の部分がコード領域外に存在するような構成であってもよい。なお、図２７のような例では、予め認識対象領域ＡＲ３がどのような範囲になるかを特定する情報をデータ記録領域に記録しておけばよい。
【０１５６】
上記実施形態では、コード領域内を構成する複数種類のセルとして、白色セルなどの明セルと黒色セルなどの暗セルを例示したが、コード領域内の特定パターン領域、データ記録領域、誤り訂正符号記録領域が、所定の濃度、輝度、色彩の第１種セルと、この第１種セルとは濃度、輝度、色彩のいずれかが異なる第２種セルとによって構成されていてもよい。或いは、コード領域内の特定パターン領域、データ記録領域、誤り訂正符号記録領域が、濃度、輝度、色彩のいずれかがそれぞれ異なる三種類以上のセルによって構成されていてもよい。
【０１５７】
上記実施形態では、コード領域内の特定パターン領域、データ記録領域、誤り訂正符号記録領域において、外形が正方形状のセルを複数配列した例を示したが、各セルの外形は正方形以外の四角形であってもよく、四角形以外の多角形や、円形、楕円形などの図形であってもよい。
【０１５８】
上記実施形態では、特定パターンの例として位置検出パターン１０４、タイミングパターン１０６、アライメントパターン１０８などを例示したが、データ記録領域及び誤り訂正符号記録領域の内容に関係なく固定のパターンとして構成される領域であれば、特定パターンを構成する図形は他の固有図形であってもよい。
【０１５９】
上記実施形態では、空き領域の一例を示したが、空き領域は、セルによって解読対象データが記録されない領域であり、データ記録領域にデータを記録する方法とは異なる方法で情報の表示又は画像の表示がなされる領域であればよい。例えば、第１実施形態のように、コードワードが全く配置されない領域として空き領域が構成されていてもよく、公知のＱＲコードなどにおいて、誤り訂正符号を表現する誤り訂正コードワードや解読対象データを表現するデータコードワードが配置されず、埋め草コードワードが配置される領域を空き領域としてもよい。また、いずれの空き領域の場合でも、「セルによってデータ記録領域にデータを記録する方法とは異なる方法で情報の表示」を行うことができ、この情報の表示は、上記実施形態で例示される情報のほか、例えば、文字、数字、その他の記号などによるその他の情報であってもよく、商標などによって特定の商品やサービスを表すような情報の表示方法であってもよい。また、空き領域では、「セルによってデータ記録領域にデータを記録する方法とは異なる方法での画像の表示」を行うことができ、この画像の表示は、上記実施形態で例示される画像のほか、様々な形状、模様、色彩、それらの結合などを表すことができる。
【０１６０】
また、図２８の情報コード９００のように構成してもよい。この例は、第１実施形態と同様の空き領域を設ける構成であるが、空き領域の特定のみが第１実施形態と異なっている。なお、図２８の例では、一部の特定パターン以外の領域の具体的内容は省略して示しており、実際は、空き領域９１０外の外部領域に明色セルや暗色セルが配置されることになる。また、空き領域９１０内は、例えば第１実施形態の空き領域１１０と同様の画像、或いは他の実施形態の空き領域と同様の画像が表示される。
本構成でも、情報コード９００の種別において複数の型番が用意されており、型番毎にセルの行数及び列数、特定パターンの形状及び位置、フォーマット情報の位置、コードワードの候補位置（アドレス）が予め定められている。そして、生成装置２が情報コード９００を生成する際には、型番情報をコード領域内の決められた位置（図２８の例では予約領域１０７）に配置するようになっている。従って、読取装置１０が情報コード９００を読み取る際には、情報コード９００のコード画像を解析し、所定位置に配置された型番情報を読み取ることで、情報コード９００のセルの行数及び列数、特定パターンの形状及び位置、フォーマット情報の位置、コードワードの候補位置（アドレス）を把握できることになる。
情報コード９００を生成する際には、予め用意された複数の型番の中からいずれかの型番を選択する。これにより、コード領域内の基本構成（特定パターン１０４の位置、セルの行数及び列数、コードワードの候補位置）が決定する。例えば、図２８に示す構成の型番では、２９行２９列のセル配列となっており、予め定められた３つの角部に、ＱＲコード（登録商標）の切り出しシンボルと同一の構造の特定パターン１０４が配置されるようになっている。そして、特定パターン１０４の近くの所定位置に、フォーマット情報を記録する領域（所定位置１０５）が設けられている。また、２９行２９列のマトリックス領域において、特定パターン１０４及び所定位置１０５以外の位置に、予めコードワードの候補位置が定められており、各候補位置に０〜６７までのアドレスが割り当てられている。このように、型番に対応する構成で予めコード領域内の構成が規定されているため、型番が特定されれば、どの順番のコードワードがどの位置に配置されるかを特定することが可能となる。なお、決定した型番の情報は、その型番の配列において予め定められた固定位置に記録される。例えば図２８の例では、所定種類のハッチングで特定される領域１０７に型番の情報が記録されるようになっている。
そして、型番が決定し、コード領域内の基本構成が決定した後には、空き領域の形状及び位置を決定する。空き領域の形状の決定方法は、例えば、予め用意された複数の候補形状の中から選定する方式で決定してもよく、或いは、情報コード生成装置２に対して外部から入力された形状指定情報に従った形状に設定する方式で決定してもよい。或いは、決められた固定形状のみに決定してもよい。また、空き領域の位置については、予め決められた固定位置に決定してもよく、ユーザが位置を指定する情報を入力することで、その位置に決定するようにしてもよい。
そして、空き領域が決定した後には、決定された空き領域の位置から外れるコードワードの候補位置に、データ記録領域のコードワード及び誤り訂正符号記録領域のコードワードをそれぞれ配置する構成で情報コード９００を生成する。例えば、図２８のような構成の型番では、３つの角部に特定パターン１０４が配置され、これら特定パターン１０４の位置を基準として、０〜６７の番号が付された６８個のコードワードの候補位置が予め規定されている。このようなレイアウトにおいて、図２８のように空き領域９１０が決定した場合、少なくとも一部が空き領域９１０内に入るコードワードの候補位置を配置対象位置から除外し、その除外されたコードワードの位置を飛ばすようにして、順番にコードワードを配置する。例えば、図２８の例では、５０、５１番、５３、５４番、６０〜６７番のコードワードの候補位置に入り込むように空き領域９１０が設定されているため、これら５０、５１番、５３、５４番、６０〜６７番のコードワードの候補位置にはコードワードを配置しないようにする。即ち、０〜４９番の位置に順番にコードワードを配置した後、５０、５１番を飛ばして５２番の位置にコードワードを配置し、その後、５３、５４番を飛ばして５５〜５９番の位置にコードワードを順番に配置することになる。このようにすれば、解読対象データを符号化したデータコードワードと、誤り訂正符号を表す誤り訂正コードワードとを、空き領域９１０から外れた候補位置に確実に配置することができる。
このように特定パターン領域（特定パターン１０４やその他の特定パターンの領域）、フォーマット領域（所定位置１０５）、型番領域１０７、各コードワード領域などを決定した後には、空き領域９１０の具体的な内容を決定する。この情報コード９００でも、空き領域９１０に、上述した各実施形態で例示される空き領域と同様の画像を表すことで、図１で示す情報コード１００や、その他の図で示す情報コードと同様の機能を有する情報コード９００を構成することができる。なお、情報コード９００の利用方法は第１実施形態やその他の実施形態と同様である。
【符号の説明】
【０１６１】
１…情報コード利用システム
２…情報コード生成装置（情報コード生成システム）
１０…情報コード読取装置（情報コード読取システム、検索処理部）
２３…受光センサ（撮像部）
４０…制御回路（データ記録領域読取部、画像抽出部、検索処理部）
１００，２００，３００，４００，５００，８００，９００…情報コード
１０２…セル
１０４…位置検出パターン（特定パターン）
１１０，２１０，３１０，４１０，５１０，８１０，９１０…空き領域（認識対象領域）
１９０…管理装置（情報コード読取システム、検索処理部）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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【図２６】
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【図２７】
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【図２８】
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