(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
静電潜像が保持可能な像保持体に対向して開口し且つ内部にトナー及びキャリアを含む現像剤が収容される現像筐体と、
前記像保持体に対向し、前記現像剤を保持して回転すると共に前記像保持体に形成された静電潜像を前記現像剤にて現像する現像剤保持体と、
前記現像剤保持体の軸方向に沿う方向に延びる磁性を有する断面円形状の長尺部材であって、前記像保持体と前記現像剤保持体との対向部よりも前記現像剤保持体の回転方向上流側位置にて当該現像剤保持体に対向し、かつ、前記現像剤保持体との間に形成された規制間隙にて前記現像剤保持体上の現像剤の層厚を規制する層厚規制部材と、
前記層厚規制部材と前記現像筐体との間隙を封止する封止部材と、
を備え、
前記封止部材は、
前記層厚規制部材のうち前記現像剤保持体の有効現像剤搬送域から外れた両端領域に設けられ、前記層厚規制部材と前記現像筐体との間隙のうち前記規制間隙の反対側に位置する部位を除く部位にて前記層厚規制部材に接触して当該層厚規制部材の回転を抑止すると共に当該部位を封止する第１の封止部材と、
前記層厚規制部材のうち前記現像剤保持体の有効現像剤搬送域に亘って設けられ、前記層厚規制部材と前記現像筐体との間隙のうち前記規制間隙の反対側に位置する部位を除く部位にて前記第１の封止部材よりも弱い接触圧で前記層厚規制部材に接触して当該部位を封止する第２の封止部材と、
を有することを特徴とする現像装置。
【請求項２】
請求項１に記載の現像装置において、
前記第１及び第２の封止部材は、前記層厚規制部材と前記現像筐体との間隙のうち前記規制間隙による現像剤の層厚規制方向と略直交する方向に位置する部位を封止することを特徴とする現像装置。
【請求項３】
請求項１又は２に記載の現像装置において、
前記第１及び第２の封止部材は、前記層厚規制部材と前記現像筐体との間隙のうち少なくとも一つの間隙に対し前記層厚規制部材の長手方向に沿って並んで配置されていることを特徴とする現像装置。
【請求項４】
請求項１乃至３のいずれかに記載の現像装置において、
前記第１の封止部材は、前記層厚規制部材と前記現像筐体との間隙のうち前記層厚規制部材の周方向に対して複数箇所に設けられていることを特徴とする現像装置。
【請求項５】
請求項４に記載の現像装置において、
前記第１の封止部材は、前記層厚規制部材を挟んで対向する二箇所の位置に設けられ、
前記第２の封止部材は、前記第１の封止部材のうち前記現像剤保持体の回転方向における下流側に位置する第１の封止部材の間に亘って設けられることを特徴とする現像装置。
【請求項６】
請求項１乃至５のいずれかに記載の現像装置において、
前記第１の封止部材は、前記層厚規制部材に対する摩擦力により当該層厚規制部材の回転が抑止可能な表面性を備えていることを特徴とする現像装置。
【請求項７】
請求項１乃至６のいずれかに記載の現像装置において、
前記第１の封止部材は、前記現像筐体によって押圧されることで前記層厚規制部材の回転を抑止するように構成されていることを特徴とする現像装置。
【請求項８】
静電潜像が形成可能な像保持体と、
請求項１乃至７のいずれかに記載の現像装置と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項９】
請求項８に記載の画像形成装置において、
更に、前記像保持体上の残留トナーを清掃する清掃器と、
前記清掃器にて清掃されたトナーを回収して前記現像装置側に戻す戻し機構と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、現像装置及びこれを用いた画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来この種の現像装置としては、例えば次のものが知られている。
特許文献１には、剛性を有する現像剤担持体へ供給される現像剤を薄層にするために、剛性を有する棒状の磁性部材を現像剤担持体の磁極に対向した位置に配置して、磁力によって現像剤担持体に押圧させるようにした構成が開示されている。
特許文献２には、磁極を有する現像ロールに対し接触又は近接して配置されて従動回転する非磁性の層厚規制ロールを備え、その層厚規制ロールの表面には周方向に沿った溝を設けると共に当該層厚規制ロールを軸方向に沿って往復動させるようにした構成が開示されている。
特許文献３には、現像ロールから離間させた状態で配置した磁性の金属棒を層厚規制部材として用い、層厚規制部材の両端は筐体に対して回転不能な状態で支持させた構成が開示されている。
特許文献４には、現像スリーブから離間させた状態で配置したステンレス鋼からなる層規制部材を設け、更に、この層規制部材の両端側にてこの層規制部材を現像ロール側に押し付ける押付部を有する滞留制限部材を備える構成が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開平０２−０７３３８４号公報（実施例１、第４図）
【特許文献２】特開平０７−２１９３４１号公報（実施例、図２）
【特許文献３】特開２０１３−２５４１４７号公報（実施の形態１、図５）
【特許文献４】特開２０１３−２５４０３８号公報（発明を実施するための形態、図２、図７）
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
本発明が解決しようとする技術的課題は、現像剤保持体上の現像剤量を規制する層厚規制部材として、非磁性材料を使用する態様に比べて、簡単な構成で現像剤保持体上の現像剤の流れを安定に保つことにある。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
請求項１に係る発明は、静電潜像が保持可能な像保持体に対向して開口し且つ内部にトナー及びキャリアを含む現像剤が収容される現像筐体と、前記像保持体に対向し、前記現像剤を保持して回転すると共に前記像保持体に形成された静電潜像を前記現像剤にて現像する現像剤保持体と、前記現像剤保持体の軸方向に沿う方向に延びる磁性を有する断面円形状の長尺部材であって、前記像保持体と前記現像剤保持体との対向部よりも前記現像剤保持体の回転方向上流側位置にて当該現像剤保持体に対向し、かつ、前記現像剤保持体との間に形成された規制間隙にて前記現像剤保持体上の現像剤の層厚を規制する層厚規制部材と、前記層厚規制部材と前記現像筐体との間隙を封止する封止部材と、を備え、前記封止部材は、前記層厚規制部材のうち前記現像剤保持体の有効現像剤搬送域から外れた両端領域に設けられ、前記層厚規制部材と前記現像筐体との間隙のうち前記規制間隙の反対側に位置する部位を除く部位にて前記層厚規制部材に接触して当該層厚規制部材の回転を抑止すると共に当該部位を封止する第１の封止部材と、前記層厚規制部材のうち前記現像剤保持体の有効現像剤搬送域に亘って設けられ、前記層厚規制部材と前記現像筐体との間隙のうち前記規制間隙の反対側に位置する部位を除く部位にて前記第１の封止部材よりも弱い接触圧で前記層厚規制部材に接触して当該部位を封止する第２の封止部材と、を有することを特徴とする現像装置である。
請求項２に係る発明は、請求項１に係る現像装置において、前記第１及び第２の封止部材は、前記層厚規制部材と前記現像筐体との間隙のうち前記規制間隙による現像剤の層厚規制方向と略直交する方向に位置する部位を封止することを特徴とする現像装置である。
請求項３に係る発明は、請求項１又は２に係る現像装置において、前記第１及び第２の封止部材は、前記層厚規制部材と前記現像筐体との間隙のうち少なくとも一つの間隙に対し前記層厚規制部材の長手方向に沿って並んで配置されていることを特徴とする現像装置である。
請求項４に係る発明は、請求項１乃至３のいずれかに係る現像装置において、前記第１の封止部材は、前記層厚規制部材と前記現像筐体との間隙のうち前記層厚規制部材の周方向に対して複数箇所に設けられていることを特徴とする現像装置である。
請求項５に係る発明は、請求項４に係る現像装置において、前記第１の封止部材は、前記層厚規制部材を挟んで対向する二箇所の位置に設けられ、前記第２の封止部材は、前記第１の封止部材のうち前記現像剤保持体の回転方向における下流側に位置する第１の封止部材の間に亘って設けられることを特徴とする現像装置である。
請求項６に係る発明は、請求項１乃至５のいずれかに係る現像装置において、前記第１の封止部材は、前記層厚規制部材に対する摩擦力により当該層厚規制部材の回転が抑止可能な表面性を備えていることを特徴とする現像装置である。
請求項７に係る発明は、請求項１乃至６のいずれかに係る現像装置において、前記第１の封止部材は、前記現像筐体によって押圧されることで前記層厚規制部材の回転を抑止するように構成されていることを特徴とする現像装置である。
請求項８に係る発明は、静電潜像が形成可能な像保持体と、請求項１乃至７のいずれかに係る現像装置と、を備えることを特徴とする画像形成装置である。
請求項９に係る発明は、請求項８に係る画像形成装置において、更に、前記像保持体上の残留トナーを清掃する清掃器と、前記清掃器にて清掃されたトナーを回収して前記現像装置側に戻す戻し機構と、を備えることを特徴とする画像形成装置である。
【発明の効果】
【０００６】
請求項１に係る発明によれば、現像剤保持体上の現像剤量を規制する層厚規制部材として、非磁性材料を使用する態様に比べて、簡単な構成で現像剤保持体上の現像剤の流れを安定に保つことができる。
請求項２に係る発明によれば、層厚規制部材を現像剤保持体側に押さえ付ける作用が、他の部位に設ける態様に比べて、大幅に軽減されて規制間隙をより一層安定化させることができる。
請求項３に係る発明によれば、第１及び第２の封止部材を層厚規制部材の長手方向に並べて配置しない態様に比べて、封止部材の組立自由度を向上させることができる。
請求項４に係る発明によれば、層厚規制部材の回転の抑止効果を高めることができる。
請求項５に係る発明によれば、第１の封止部材を層厚規制部材の一面側にのみ設ける態様に比べて、層厚規制部材の回転を抑止することが一層やり易くなると共に、規制間隙付近での現像剤の滞留を抑えることができる。
請求項６に係る発明によれば、第１の封止部材の接触圧力を小さくできる。
請求項７に係る発明によれば、層厚規制部材の回転の抑止が容易に実現される。
請求項８に係る発明によれば、現像剤保持体上の現像剤量を規制する層厚規制部材として、非磁性材料を使用する態様に比べて、簡単な構成で現像剤保持体上の現像剤の流れを安定に保つことができる画像形成装置を提供できる。
請求項９に係る発明によれば、トナーを再利用しない態様に比べ、トナーの利用効率が向上する。
【図面の簡単な説明】
【０００７】
【図１】（ａ）は本発明が適用された現像装置の実施の形態の概要を示す説明図であり、（ｂ）は（ａ）の層厚規制部材の実装状態を示す説明図である。
【図２】（ａ）は本実施の形態における現像剤保持体と層厚規制部材との位置関係を示す説明図であり、（ｂ）は比較の形態として層厚規制部材が非磁性であるときの態様を示す説明図である。
【図３】本発明が適用された画像形成装置の実施の形態１の全体構成を示す説明図である。
【図４】実施の形態１のプロセスユニットを示す要部拡大図である。
【図５】実施の形態１の回収トナー搬送部材を示す説明図である。
【図６】図４の奥側から見たプロセスユニットの側面を示す説明図である。
【図７】図６に示すプロセスユニットを斜め上方からみたときの斜視図である。
【図８】実施の形態１に係るプロセスユニットでの層厚規制部材が実装されたときの下ケース側の斜視図である。
【図９】実施の形態１に係るプロセスユニットでの上ケースとしてのカバー側の斜視図である。
【図１０】実施の形態１に係るプロセスユニットでの下ケース側に上ケースとしてのカバーが被せられたときの状態を示す斜視図である。
【図１１】（ａ）は実施の形態１での第１の封止部材及び第２の封止部材の配置を示す説明図であり、（ｂ）（ｃ）はその変形例を示す。
【図１２】層厚規制部材にて現像剤を層厚規制する際の層厚規制部材の径と撓み量との関係を、磁性、非磁性に場合分けしたときの説明図である。
【図１３】実施の形態２の画像形成装置の全体構成を示す説明図である。
【図１４】実施の形態２の現像装置の要部を示す説明図である。
【発明を実施するための形態】
【０００８】
◎実施の形態の概要
図１（ａ）は、本発明が適用された現像装置の実施の形態の概要を示す説明図であり、（ｂ）は、（ａ）の後述する層厚規制部材５の実装状態の一例を示す説明図である。尚、（ｂ）では、後述する第１の封止部材７が層厚規制部材５の長手方向両端側にて層厚規制部材５を挟んで夫々両側（図中上下）に設けられている態様を示している。
【０００９】
同図において、現像装置２は、静電潜像が保持可能な像保持体１に対向して開口し且つ内部にトナー及びキャリアを含む現像剤Ｄが収容される現像筐体３と、像保持体１に対向し、現像剤Ｄを保持して回転すると共に像保持体１に形成された静電潜像を現像剤Ｄにて現像する現像剤保持体４と、現像剤保持体４の軸方向に沿う方向に延びる磁性を有する断面円形状の長尺部材であって、像保持体１と現像剤保持体４との対向部よりも現像剤保持体４の回転方向上流側位置にて現像剤保持体４に対向し、かつ、現像剤保持体４との間に形成された規制間隙ｇにて現像剤保持体４上の現像剤Ｄの層厚を規制する層厚規制部材５と、層厚規制部材５と現像筐体３との間隙を封止する封止部材６と、を備え、封止部材６は、層厚規制部材５のうち現像剤保持体４の有効現像剤搬送域ｗから外れた両端領域に設けられ、層厚規制部材５と現像筐体３との間隙のうち規制間隙ｇの反対側に位置する部位を除く部位にて層厚規制部材５に接触して層厚規制部材５の回転を抑止すると共に当該部位を封止する第１の封止部材７と、層厚規制部材５のうち現像剤保持体４の有効現像剤搬送域ｗに亘って設けられ、層厚規制部材５と現像筐体３との間隙のうち規制間隙ｇの反対側に位置する部位を除く部位にて第１の封止部材７よりも弱い接触圧で層厚規制部材５に接触して当該部位を封止する第２の封止部材８と、を有している。尚、図１（ａ）の符号９は、現像筐体３内にて現像剤保持体４の奥側に位置し、現像剤Ｄを攪拌搬送しながら現像剤保持体４に供給する攪拌搬送部材を示している。
【００１０】
このような技術的手段において、現像剤保持体４としては、現像剤Ｄを保持して搬送するために、内部に複数の磁極を固定的に配置し、表面に例えばステンレス鋼材等からなる非磁性の金属スリーブを回転可能に設けたものが用いられる。また、攪拌搬送部材９の数量は特に限定されないが、現像剤Ｄを現像筐体３内で循環させる観点からすれば、通常二つが適用される。
【００１１】
そして、層厚規制部材５は、例えば純鉄、磁性を有するステンレス鋼や、あるいは、黄銅にニッケルめっき処理を施したものなどの磁性を有するものが用いられる。このような層厚規制部材５に関して、本件発明者は、層厚規制部材５の材料が磁性である場合と、非磁性である場合とで、現像剤Ｄを層厚規制する際の層厚規制部材５の形状変化が大きく異なることの知見を得た。そこで、層厚規制部材５の材料の違いによるその形状変化について説明する。
【００１２】
図２（ａ）は、本例のように、磁性の層厚規制部材５を用いた態様における現像剤保持体４と層厚規制部材５との位置関係を模式的に示したものであり、一方、（ｂ）は、比較の形態として非磁性の層厚規制部材５’を用いた態様における現像剤保持体４と層厚規制部材５’との位置関係を模式的に示したものである。尚、いずれの層厚規制部材５、５’とも回転しないものとしている。
【００１３】
先ず、本例の（ａ）のように磁性の層厚規制部材５を用いると、現像剤保持体４内の磁極（具体的には層厚規制部材５に対応する位置にある磁極）と、層厚規制部材５とが引き合い、両者間に現像剤Ｄがないときには層厚規制部材５が現像剤保持体４側の磁気吸引力Ｆ１によって現像剤保持体４側へ引っ張られ、規制間隙ｇは層厚規制部材５の中央部が窪む湾曲形状となる。しかしながら、現像剤保持体４が現像剤Ｄを搬送するようになると、現像剤Ｄの流れによって層厚規制部材５には現像剤保持体４側から離される方向へ力（現像剤圧力Ｆ２）が作用し、層厚規制部材５の中央部が元に戻る方向になる。そのため、このような作用を利用することで、層厚規制部材５の最適化が可能になる。また、磁性の層厚規制部材５を採用することで、層厚規制時の現像剤Ｄの穂立ちをより大きくさせることができ、後述する非磁性を用いる態様に比べて、規制間隙ｇを広く設定できるようになる。そのため、例えば現像剤Ｄが凝集するような事態に際しても現像剤Ｄの流れが安定することで、層厚規制が有効に作用する。
【００１４】
一方、（ｂ）の比較の形態のように非磁性の層厚規制部材５’を用いた場合、現像剤Ｄがないときには規制間隙ｇ’は一定に保たれるものの、現像剤Ｄが搬送されると、現像剤圧力Ｆ２’によって層厚規制部材５’は、その中央部が現像剤保持体４から離れる側に湾曲するように変形する。そのため、現像剤Ｄの層厚規制がうまく行かず、画像におけるむらの発生を生じる虞がある。更に、このような非磁性の層厚規制部材５’を用いた場合、磁性を用いた場合に比べて層厚規制時の現像剤Ｄの穂立ちも小さくなり、規制間隙ｇ’自体を磁性の場合より狭くする必要がある（ｇ＞ｇ’）。そのため、現像剤Ｄが凝集するような事態に際しては、規制間隙ｇ’での現像剤Ｄの詰まりが生じ易く、画像に白すじ等の不具合を生じる虞がある。
【００１５】
更に、本例では図１に示すように、規制間隙ｇを現像剤Ｄが通過する際、層厚規制部材５が回転しないように、第１の封止部材７を用いている。仮に、層厚規制部材５が回転するようになると、現像剤保持体４と層厚規制部材５との間の磁気作用が不安定になり、層厚規制後の現像剤Ｄの厚さにむらが生じ易く、結果的に画像むら等の不具合が発生する虞がある。このような層厚規制部材５の回転を抑止する方法としては、第１の封止部材７を用いずに例えば層厚規制部材５の端部を現像筐体３にゼロギャップで嵌め込む方法が想定されるが、現像筐体３への加工や層厚規制部材５の組み付け方法などを工夫する必要があり、コストも上昇する。また、層厚規制部材５の両端部に例えばＤカット等の処理を施して現像筐体３に装着する方法も想定されるが、これとて、コストの上昇は否めない。
【００１６】
更に、本例では現像剤Ｄが規制間隙ｇ以外から層厚規制後の現像剤保持体４に回り込まないように、第１の封止部材７に現像剤Ｄの流れを封止する作用を持たせると共に、第１の封止部材７以外にも第２の封止部材８を用いている。そのため、現像剤Ｄの流れを規制間隙ｇからのものとすることができ、規制間隙ｇ通過後の現像剤保持体４上の現像剤量が安定に保たれる。
【００１７】
次に、本実施の形態で用いられる代表的態様又は好ましい態様について、図１、図２を参照しながら更に説明する。
第１の封止部材７や第２の封止部材８を設けても層厚規制部材５に余分の変形を与えないようにする観点からすれば、第１の封止部材７及び第２の封止部材８は、層厚規制部材５と現像筐体３との間隙のうち規制間隙ｇによる現像剤の層厚規制方向と略直交する方向に位置する部位を封止するように設けることが好ましい。これにより、封止部材６の設置による層厚規制部材５への接触圧は、規制間隙ｇの変化へ繋がる方向（現像剤保持体４の法線方向）への影響は軽減され、より一層安定した規制間隙ｇが保たれる。
【００１８】
また、封止部材６の組立自由度を向上させる観点からすれば、第１の封止部材７及び第２の封止部材８は、層厚規制部材５と現像筐体３との間隙のうち少なくとも一つの間隙に対し層厚規制部材５の長手方向に沿って並んで配置されていることが好ましい。第１の封止部材７及び第２の封止部材８を層厚規制部材５の長手方向に並べる態様では、封止部材６による封止性能が向上すると共に、例えば第１の封止部材７と第２の封止部材８を同一部材とすることも可能になり、また、封止部材６の取り付けも簡略化され、組立自由度も向上する。
【００１９】
また、第１の封止部材７による層厚規制部材５の回転抑止効果を高める観点から、第１の封止部材７は、層厚規制部材５と現像筐体３との間隙のうち層厚規制部材５の周方向に対して複数箇所に設けられていることが好ましい。
更に、封止部材６の作用をより有効に発揮させる観点から、第１の封止部材７は、層厚規制部材５を挟んで対向する二箇所の位置に設けられ、第２の封止部材８は、第１の封止部材７のうち現像剤保持体４の回転方向における下流側に位置する第１の封止部材７の間に亘って設けられることが好ましい。つまり、第１の封止部材７が層厚規制部材５を挟むように設けられることで、層厚規制部材５の回転を抑止する十分な作用が期待される。更に、下流側の第１の封止部材７の間に亘って第２の封止部材８を設けることで、規制間隙ｇに対する現像剤Ｄの供給量も十分確保され、規制間隙ｇ付近での現像剤Ｄの滞留も抑えられる。尚、このような態様であっても、第１の封止部材７を、上述したように、規制間隙ｇと略直交する方向に位置する部位を封止するように設ける方がよいことは言うまでもない。
【００２０】
更に、層厚規制部材５の回転を抑止する作用を高めるには、第１の封止部材７は、層厚規制部材５に対する摩擦力により層厚規制部材５の回転が抑止可能な表面性を備えていることが好ましい。このような表面性としては、例えば表面を粗面化したり、スポンジ状の気泡を備えたり、あるいは、粘着性を備える態様などが挙げられる。
更にまた、層厚規制部材５の回転を抑止するには、第１の封止部材７は、現像筐体３によって押圧されることで層厚規制部材５の回転が抑止されるように構成されていることが好ましい。
【００２１】
そして、このような現像装置２を用いた画像形成装置は、次のようにすればよい。すなわち、静電潜像が形成可能な像保持体１と、上述した現像装置２と、を備えるようにすればよい。また、特に、本例の現像装置２を用いれば、更に、像保持体１上の残留トナーを清掃する清掃器と、この清掃器にて清掃されたトナーを回収して現像装置２の攪拌搬送部材９側に戻す戻し機構と、を備えるようにしてもよい。
【００２２】
以下、添付図面に示す実施の形態に基づいて本発明を更に詳細に説明する。
◎実施の形態１
［画像形成装置の全体構成］
図３は、本発明が適用された実施の形態１の画像形成装置の全体構成を示す説明図である。
同図において、画像形成装置１０は、トナー及びキャリアを含む二成分現像剤を使用するモノクロプリンタの構成であり、装置筐体１１内に記録材Ｐ上にトナー像を形成するための画像形成部２０を有し、装置筐体１１内の下方には記録材Ｐを供給する記録材供給部１２を備え、装置筐体１１の上面の一部をトナー像が形成された記録材Ｐが排出されて収容される記録材収容部１３としたものである。また、装置筐体１１内には、画像形成部２０にて形成された記録材Ｐ上のトナー像を定着する定着器１４、定着された記録材Ｐを記録材収容部１３に排出する排出ロール１５が設けられている。
【００２３】
本実施の形態の画像形成部２０は、像保持体としての感光体２１と、感光体２１を予め決められた帯電電位に帯電する帯電器２２と、帯電された感光体２１に潜像を形成するために露光する露光器２３（ここではレーザ光を用いる態様を示しているが、これに限られず、他の公知の方式が適用される）と、潜像が形成された感光体２１に対し二成分現像剤で現像する現像装置４０と、感光体２１上で現像されたトナー像を記録材Ｐに転写する転写器２５と、転写後の感光体２１を清掃する清掃装置６０等で構成されている。尚、図中符号１６は、現像装置４０へトナーを補給するトナー補給部である。
【００２４】
特に、本実施の形態では、感光体２１、帯電器２２、現像装置４０、清掃装置６０がプロセスユニット３０としてユニット化されており、装置筐体１１内に着脱できるように構成されている。そのため、記録材供給部１２から供給される記録材Ｐには、感光体２１上のトナー像が転写器２５によって転写され、定着器１４、排出ロール１５を経由して記録材収容部１３に収容される。
【００２５】
［プロセスユニットの構成］
図４は、本実施の形態のプロセスユニット３０を示す要部拡大図である。
同図において、プロセスユニット３０は、感光体２１の下方に現像装置４０を配置し、感光体２１の上方に清掃装置６０を配置したものとなっている。
【００２６】
＜回収トナー戻し機構＞
特に、本実施の形態では、感光体２１の残留トナーを回収して現像装置４０に戻して再利用する構成が採られている。そのため、清掃装置６０にも特徴を備えている。
本実施の形態の清掃装置６０は、図４に示すように、清掃容器６１の一部に取り付けられて、感光体２１上の残留トナーを清掃する清掃具としての例えば掻き取り部材６２と、清掃容器６１内に設けられ且つ掻き取り部材６２によって掻き取られたトナーを回収して現像装置４０へ戻して再利用するための回収トナー戻し機構６３と、を備えている。尚、図中符号６４は、回収トナー戻し機構６３の一要素である回収トナー搬送部材である。
【００２７】
図５は、回収トナー搬送部材６４を示したもので、回収トナー搬送部材６４は、感光体２１の軸方向に沿って配置された清掃容器６１内に、同じく感光体２１の軸方向に沿って延びるように配置されている。回収トナー搬送部材６４は、回転軸６５と、この回転軸６５の周囲に固定された螺旋羽根６６と、同じく回転軸６５に固定された複数の平羽根６７とを備えている。螺旋羽根６６は、回転軸６５の回転に合わせて、掻き取り部材６２（図４参照）にて感光体２１から掻き取られた回収トナーを図中右側に向けて搬送する機能を有し、一方、平羽根６７は回収トナーを攪拌する機能を有している。尚、攪拌機能を必要としない場合には、平羽根６７を省略するようにしても差し支えない。
【００２８】
また、回収トナー搬送部材６４の回転軸６５は、感光体２１の回転に合わせて図示外のギア等を用いて回転されるようになっている。更に、回転軸６５の一方側は、清掃容器６１に設けられたトナー排出口６１ａを貫通して外方に向けて延びている。更にまた、回転軸６５のトナー排出口６１ａ付近には、このトナー排出口６１ａの内周面に接触するフィルム部材６８が固着され、回転軸６５の回転に併せてトナー排出口６１ａの内周面を擦るようになっている。そして、回転軸６５のトナー排出口６１ａ側の先端部には、回転軸６５の中心から偏心した位置に偏心ピン６９が設けられている。
【００２９】
図６は、図４の奥側から見たプロセスユニット３０の側面を示している。
同図において、清掃容器６１のトナー排出口６１ａが設けられた外壁側には、図中手前側に突出し、左下方向に傾斜した略逆Ｕ字状の突出壁６１ｂが形成されている。また、突出壁６１ｂ内には、回収されたトナーを突出壁６１ｂに沿って下方に導くために屈曲した回収トナー戻し部材７０が設けられている。回収トナー戻し部材７０は、上部に回収トナー搬送部材６４の回転軸６５に設けられた偏心ピン６９が隙間を持って装着される装着孔部７１を有し、突出壁６１ｂの傾斜に沿って斜め下方に延びた後、屈曲して現像筐体４１側に向かって下方に延びる形状となっている。また、回収トナー戻し部材７０の突出壁６１ｂの傾斜に沿った部分では、突出壁６１ｂの内壁に接触するように、櫛歯状の複数の突起７２が設けられている。更に、この櫛歯状の複数の突起７２の上方には、回収トナー戻し部材７０の強度を高めると共に当該経路内に付着した回収トナーを掻き落とすための複数のリブ７３が形成されている。尚、突出壁６１ｂの端面（図中手前側）に対応する部位には、図示外の蓋が設けられて閉じられていることは言うまでもない。
【００３０】
また、本例では、突出壁６１ｂと現像筐体４１の間には、筒状部材７４（図中二点鎖線で示す）が設けられている。この筒状部材７４は、ゴム材や薄いプラスチックス等で構成された略四角筒状のもので、回収トナーが付着し難いように長方形の四隅の角部は円弧状になっている。
以上のように、本実施の形態の回収トナー戻し機構６３は、掻き取り部材６２によって感光体２１上から掻き取られた回収トナーが、回収トナー搬送部材６４、回収トナー戻し部材７０を経由して現像筐体４１内に戻される機構を意味する。
【００３１】
図７は、図６の清掃容器６１等を省略した斜視図である。同図において、回収トナー戻し機構６３によって現像筐体４１内に戻される回収トナーは、現像ロール４２に近い後述する供給搬送路４５と、奥側の後述する攪拌搬送路４６との間の現像筐体４１の戻し口４１７（図中二点鎖線で示される）に戻されるようになっている。尚、図中符号４１６はトナー補給部１６（図３参照）からトナーが補給される補給口である。
【００３２】
＜現像装置の構成＞
本実施の形態の現像装置４０は、図４に示すように、感光体２１に向けて一部に開口部４１ａが設けられ且つ内部に現像剤が収容される現像筐体４１と、現像筐体４１内の開口部４１ａに合わせて感光体２１の軸方向に沿う方向に延びるように設けられ且つ現像剤を保持して回転する現像剤保持体としての現像ロール４２と、現像筐体４１内の現像ロール４２より奥側にて現像ロール４２の軸方向に沿う方向に延びるように設けられ且つ現像ロール４２に供給するための現像剤を攪拌しながら搬送する攪拌搬送部材としての二つのオーガ（ここでは、現像ロール４２に近い側を供給オーガ４３とし、遠い側を攪拌オーガ４４と称す）と、現像ロール４２との間に予め決められた規制間隙ｇを有して現像ロール４２上の現像剤の層厚を規制する層厚規制部材４７と、を備えている。
【００３３】
現像筐体４１は開口部４１ａを境に、下側の下ケース４１ｂと上側の上ケースとしてのカバー４１ｃとに分かれて設けられ、下ケース４１ｂ側に現像ロール４２、二つのオーガ４３、４４、層厚規制部材４７等が収容されている。
【００３４】
現像ロール４２は、内部に複数の磁極ＭＰ１〜ＭＰ５を備えて固定された磁石体４２ａと、この磁石体４２ａの周りを回転可能に構成された現像スリーブ４２ｂとで構成されている。また、二つのオーガ４３、４４は、回転軸に螺旋羽根を設けたもので、回転軸の回転に合わせて、現像剤が回転軸方向に沿って攪拌されながら搬送されるようになっている。複数の磁極ＭＰ１〜ＭＰ５は、例えば現像ロール４２に現像剤をピックアップするピックアップ磁極、層厚規制部材４７との間で層厚規制を行うための層厚規制磁極、感光体２１との現像域にある現像磁極、現像剤を搬送する搬送磁極、現像ロール４２上の現像剤を剥離する剥離磁極などであり、その配置や極数は適宜選定すればよい。
【００３５】
二つのオーガ４３、４４は、下ケース４１ｂの一部で構成される仕切り壁４１１によって形成される二つの現像剤搬送路、すなわち、現像ロール４２側の供給搬送路４５及びもう一方の攪拌搬送路４６に夫々配置されている。そして、仕切り壁４１１の長手方向両端側には供給搬送路４５と攪拌搬送路４６を繋ぐ開口（図示せず）が設けられており、二つのオーガ４３、４４を回転させることで、現像剤が供給搬送路４５と攪拌搬送路４６の間を循環できるようになっている。
【００３６】
そして、層厚規制部材４７は、現像ロール４２の軸方向に沿う方向に延びる磁性を有する断面円形状の長尺部材で構成されており、現像ロール４２の回転方向における供給オーガ４３より下流側で且つ開口部４１ａより上流側位置にて、現像ロール４２に対向すると共に現像ロール４２との間に規制間隙ｇを保って設けられている。本例の層厚規制部材４７は、例えば黄銅に磁性ニッケルめっきを施したもので、その直径φは６ｍｍのものが適用されている。尚、材料についてはこれに限られず、他の公知の磁性材料を用いるようにすればよく、直径φも５〜１０ｍｍ程度のものが通常適用される。
【００３７】
このような層厚規制部材４７の実装方法は次のようになっている。尚、図４では、層厚規制部材４７を挟む図の上下方向に配置された第１の封止部材４８、４９のみを記している。
図８〜１０は、層厚規制部材４７の実装状態を示す斜視図である。図８において、下ケース４１ｂには仕切り壁４１１から供給オーガ４３側の供給搬送路４５に亘って架かるような中枠４１ｄが設けられると共に、この中枠４１ｄのうち現像ロール４２の軸方向両端側には、夫々上方に突出するブラケット４１２、４１３が設けられている。これらのブラケット４１２、４１３には、現像ロール４２が回転可能に設けられると共に、層厚規制部材４７が支持されている。層厚規制部材４７の長手方向両端部は、中枠４１ｄのブラケット４１２、４１３に装着されているが、ブラケット４１２、４１３に対してある程度の隙間を持って支持されているため、層厚規制部材４７単独では、しっかりと固定されていない状態となっている。更に、中枠４１ｄには三箇所に貫通孔４１４が設けられ、これらに対応する下ケース４１ｂには、夫々ねじ穴が開けられている。
【００３８】
また、中枠４１ｄにおける層厚規制部材４７の長手方向両端側に対応する位置には、層厚規制部材４７の回転を抑止する第１の封止部材としてのケース側封止部材４８が中枠４１ｄに対して接着等の手法によって固定され、層厚規制部材４７はこれらのケース側封止部材４８を押さえ付ける形で実装される。
【００３９】
図９は、カバー４１ｃの内側を現像ロール４２の方向から見た斜視図となっている。同図において、カバー４１ｃのうち、層厚規制部材４７の両端側に対応する位置には、層厚規制部材４７の回転を抑止する第１の封止部材としてのカバー側封止部材４９が接着等の手法によってカバー４１ｃに固定されている。また、これらのカバー側封止部材４９の間に亘って、現像剤の流れを封止する第２の封止部材５０がカバー４１ｃに接着等の手法によって固定されている。更に、カバー４１ｃには、中枠４１ｄの三箇所の貫通孔４１４に対する位置に、夫々貫通孔４１５が設けられている。
【００４０】
このような現像筐体４１の組み付けは図１０に示すようになる。同図において、下ケース４１ｂとカバー４１ｃとが中枠４１ｄも含めて重ねられ、ねじ５１によって三箇所で共締めされる。このことにより、図４、８〜１０で示すように、層厚規制部材４７は、その両端側をケース側封止部材４８とカバー側封止部材４９とで押えられ、現像剤が規制間隙ｇを通過する際に層厚規制部材４７が回転することがないようになっている。また、これら二つの第１の封止部材４８、４９と、第２の封止部材５０の働きによって、層厚規制された後の現像ロール４２に対して規制間隙ｇ以外を通過した現像剤が供給されることがないようになる。尚、カバー側封止部材４９と、第２の封止部材５０との間は、現像剤が漏れないように、例えば層厚規制部材４７の周方向に沿った凹凸形状を互いに設けて、沿面距離が長くなるようにしている。また、図中符号４１８は攪拌搬送路４６中の現像剤のトナー濃度を検知する濃度検知器である。
【００４１】
以上のように、本実施の形態では、第１の封止部材として、ケース側封止部材４８及びカバー側封止部材４９が層厚規制部材４７を挟んで夫々両側に設けられ、第２の封止部材５０はカバー側封止部材４９の間に亘って設けられている。また、ケース側封止部材４８、カバー側封止部材４９及び第２の封止部材５０は、いずれも層厚規制部材４７の中心線のうち規制間隙ｇにおける現像ロール４２の接線方向と同方向の位置に設けられている。
【００４２】
そして、本実施の形態の第１の封止部材（ケース側封止部材４８及びカバー側封止部材４９）は、例えばウレタンゴム等の同じ素材によって構成され、例えば厚さ１２ｍｍ以上、大きさ１００ｍｍ×１００ｍｍの試験片を用い、所定の圧縮荷重を印加した条件下で試験片の圧縮量を測定し、予め決められた圧縮量（例えば圧縮量２５％）を得る上で必要な圧縮荷重（圧縮力）の範囲を調べたところ、０．０４〜０．１Ｎ／ｍｍ２であり、一方、第２の封止部材５０は、例えばウレタンゴム等の同じ素材によって構成され、同様な条件下で圧縮荷重（圧縮力）の範囲を調べたところ、０．００２〜０．００３Ｎ／ｍｍ２となっている。そして、これらを現像筐体４１内に組み込んだ条件で、二つの第１の封止部材４８、４９の圧縮量が４０〜６０％、第２の封止部材５０の圧縮量が２５〜５０％となるように構成されている。
【００４３】
［画像形成装置での作動］
図３を基に、本実施の形態における画像形成装置１０の作動について説明する。
同図において、プロセスユニット３０の感光体２１上に形成されたトナー像は、転写器２５によって転写されることで、記録材供給部１２から供給された記録材Ｐにトナー像が形成される。記録材Ｐ上に形成されたトナー像は、定着器１４によって定着され、排出ロール１５によって排出されて記録材収容部１３に収容される。
【００４４】
［現像装置での作動］
このような画像形成時における現像装置４０での作動について、図４、８〜１０を参考に説明する。
攪拌搬送路４６中の攪拌オーガ４４によって現像剤は攪拌、搬送されながら摩擦帯電される。摩擦帯電した現像剤はもう一方の供給搬送路４５に導かれ、供給オーガ４３によって現像ロール４２側に供給される。このように、現像剤は供給搬送路４５と攪拌搬送路４６の間を、供給オーガ４３及び攪拌オーガ４４の回転によって循環するが、濃度検知器４１８によって攪拌搬送路４６中の現像剤のトナー濃度が検知されるため、トナー濃度が設定濃度に達しない場合は必要に応じてトナー補給部１６（図３参照）からトナー補給口４１６へ新たなトナーが補給される。補給されたトナーは、攪拌搬送路４６内の現像剤と混じり合いながら濃度検知器４１８側へ搬送されるため、濃度検知器４１８の位置では、補給されたトナーが現像剤中に略均一に分散されている。そのため、濃度検知器４１８では平均的なトナー濃度が検知されるようになる。そして、トナーが略均一に分散された現像剤が供給搬送路４５から現像ロール４２側へ供給される。
【００４５】
現像ロール４２では、磁石体４２ａのピックアップ磁極ＭＰ１によって現像剤を現像ロール４２（具体的には現像スリーブ４２ｂ）上に保持し、現像ロール４２に保持された現像剤は、現像ロール４２の回転によって層厚規制部材４７との対向部位に搬送される。層厚規制部材４７との対向部位では、磁石体４２ａの層厚規制磁極ＭＰ２と磁性を有する層厚規制部材４７との間の磁気作用により、現像剤の十分な穂立ちがなされる。
【００４６】
このとき、層厚規制部材４７は長手方向の両端側に設けられた第１の封止部材（ケース側封止部材４８とカバー側封止部材４９）によって、現像剤の流れがあっても層厚規制部材４７の回転は抑止される。ここで、図１１（ａ）は、本実施の形態における層厚規制部材４７と、第１の封止部材（ケース側封止部材４８とカバー側封止部材４９）及び第２の封止部材５０との関係を示したものである。本実施の形態での第１の封止部材４８、４９による層厚規制部材４７への接触圧をＦ３とし、第２の封止部材５０による接触圧をＦ４とすると、本実施の形態ではＦ３＞Ｆ４の関係にある。つまり、層厚規制部材４７の撓み変化に対しては、第２の封止部材５０による接触圧を小さくすることで、図２に示したように、現像剤の流れによって安定した規制間隙ｇが確保されるようになる。
【００４７】
そこで、層厚規制部材４７の径や材料の違い（磁性／非磁性）によって、現像剤が流れてきたときの撓み量の変化について検討するに、図１２に示す結果が得られた。
同図において、層厚規制部材４７の径を徐々に太くしていくと、磁性の場合には若干撓み量が大きくなる傾向にあるが、非磁性の場合には撓み量は急激に小さくなる。このことは、磁性の場合、層厚規制部材４７の径が大きくなると、その分、現像ロール４２との間の磁気作用が強くなり、現像剤の圧力による影響が見かけ上小さくなることによるものと推定される。一方、非磁性の場合には層厚規制部材自体の剛性が増えることで撓み量が小さくなるものと推定される。
ここで、注目すべきは、特に、層厚規制部材４７の径を小さくしたときの変化であり、磁性の場合には撓み量の変化が小さく、かつ、撓み量自体も小さくなる傾向を示すのに対し、非磁性の場合には撓み量が極端に大きくなる。このことは、磁性の層厚規制部材４７を適用すれば、部材自体を細くでき、また、径の許容範囲を広くできることに繋がることを意味している。そのため、本件の有効性が確認される。
本例では、層厚規制部材４７としては、直径φ５〜１０ｍｍ程度のものが使用される。剛性を保つ上では直径φ５ｍｍ以上が好ましく、直径φ１０ｍｍを超えるとコストの点で好ましくない。
【００４８】
以上のように、磁性の層厚規制部材４７を使用している本実施の形態では、現像剤の流れによる圧力（現像剤圧力）によって現像ロール４２と層厚規制部材４７の間の規制間隙ｇは略一定に保たれるため、層厚規制された現像ロール４２上の現像剤は略一定に保たれる。一方、規制間隙ｇを通過しない現像剤は、二つの第１の封止部材４８、４９と、第２の封止部材５０の働きによって、現像ロール４２上の層厚規制部材４７より下流側には流れてこないため、層厚規制された現像剤は安定する。
【００４９】
また、このように現像ロール４２上で層厚規制された現像剤は、感光体２１と現像ロール４２との対向部位である現像領域にて、現像ロール４２の磁石体４２ａにある現像磁極ＭＰ３の作用並びに感光体２１と現像ロール４２の間の電界作用によって、現像剤中のトナーが感光体２１側に飛翔し、感光体２１の静電潜像がトナーにて現像される。尚、現像領域通過後の現像ロール４２上の現像剤は、例えば磁石体４２ａ内で隣り合う同極性の磁極の作用（本例では搬送磁極ＭＰ４と剥離磁極ＭＰ５によって構成される）によって現像ロール４２から剥離された後、供給搬送路４５を経て攪拌搬送路４６へ戻されて、新たな現像へ用いられる。
【００５０】
［回収トナー戻し機構での作動］
現像装置４０内で感光体２１から回収された回収トナーを戻す回収トナー戻し機構６３の作動について、図４〜７を参考に説明する。
感光体２１上の残留トナーは掻き取り部材６２にて掻き取られ、清掃容器６１内に収容される。清掃容器６１内に収容された回収トナーは、回収トナー搬送部材６４が回転することで、螺旋羽根６６が回転し、回収トナーはトナー排出口６１ａ側へ搬送され、トナー排出口６１ａから突出壁６１ｂ側へ排出される。一方、回収トナー搬送部材６４の回転に伴い、偏心ピン６９が回転し、この偏心ピン６９の大きな円運動に合わせて回収トナー戻し部材７０が突出壁６１ｂ内を往復運動する。回収トナー戻し部材７０の往復運動により櫛歯状の複数の突起７２やリブ７３等によって突出壁６１ｂ内に排出された回収トナーは下方に導かれる。回収トナー戻し部材７０によって下方に戻された回収トナーは、トナー戻し口４１７から現像筐体４１内の供給搬送路４５と攪拌搬送路４６の間の突出壁６１ｂ寄りに戻される。
【００５１】
現像筐体４１内に戻された回収トナーは、すぐに攪拌搬送路４６側へ導かれ、攪拌オーガ４４によって攪拌搬送路４６中で攪拌されながら濃度検知器４１８側に向けて搬送される。そのため、攪拌搬送路４６で十分攪拌された現像剤に対して濃度検知器４１８によるトナー濃度が検知される。これにより、現像剤中での回収トナーの分散が十分なされ、均一な状態の現像剤が供給オーガ４３のある供給搬送路４５側へ搬送され、再度現像に供される。
【００５２】
このように感光体２１から回収された回収トナーは、一般的に新品のトナー（本例ではトナー補給部１６から補給されるトナー）に比べて凝集度が高くなる。そのため、このような回収トナーを用いた現像剤は新品のトナーを用いた現像剤より、その粒径が大きくなり易い。このように粒径が大きい現像剤を層厚規制する際、規制間隙ｇが狭すぎると、十分な層厚規制がなされず、一部では規制間隙ｇに詰まりを生じ易くなり、層厚規制後の現像剤に厚みむらなどが発生する。その結果、画像むらを生じたり、白すじ等の画質劣化を生じる虞もある。しかしながら、本実施の形態では、層厚規制部材４７に磁性を有するものを適用したため、規制間隙ｇを十分広く設定でき、トナーの凝集があっても十分効果的な層厚規制がなされるようになる。
【００５３】
本実施の形態では、層厚規制部材４７に対する第１の封止部材４８、４９及び第２の封止部材５０の適用を、図１１（ａ）に示す態様としたが、例えば図１１（ｂ）（ｃ）に示すようにしても差し支えない。（ｂ）は、第１の封止部材４８（ここではケース側封止部材４８のみ）が層厚規制部材４７の一方側（図中下側）に設けられ、第２の封止部材５０が層厚規制部材４７の全体に亘って設けられた態様を示している。更に、（ｃ）は、第１の封止部材４９（ここではカバー側封止部材４９のみ）が層厚規制部材４７の一方側（図中上側）に設けられ、第２の封止部材５０が第１の封止部材４９の間に亘って設けられた態様を示している。このような態様にあっても、第１の封止部材４８又は４９によって層厚規制部材４７の回転が抑止されていればよい。
【００５４】
本実施の形態では、感光体２１上の残留トナーを回収して、回収トナー戻し機構６３を用いて再度現像剤として使用する態様を示したが、回収トナー戻し機構６３を備えない現像装置を用いる態様においても、磁性の層厚規制部材４７を用いるようにしてもよいことは言うまでもない。
【００５５】
ここでは、第１の封止部材４８、４９及び第２の封止部材５０を層厚規制部材４７の中心線のうち規制間隙ｇにおける現像ロール４２の接線方向と同方向の位置に設ける態様（第１の封止部材４８、４９及び第２の封止部材５０を規制間隙ｇと直交する方向に沿って設ける態様）を示したが、層厚規制部材４７が現像ロール４２側に吸引される作用を妨げず、現像剤の余分な方向への流れを防ぐための間隙を封止する位置であれば、層厚規制部材４７の中心線のうち規制間隙ｇにおける現像ロール４２の接線方向と同方向の位置から多少ずれた位置に第１の封止部材４８、４９や第２の封止部材５０を設けるようにしても差し支えない。
【００５６】
◎実施の形態２
図１３は、実施の形態２の画像形成装置の概要を示す説明図である。
同図において、本実施の形態の画像形成装置１００は、装置筐体１０１内に四つの色（例えばブラック、イエロー、マゼンタ、シアン）の画像形成部１１０（具体的には１１０ａ〜１１０ｄ）を横方向に配列し、その上方には各画像形成部１１０の配列方向に沿って回転する中間転写ベルト１２０を配設する一方、装置筐体１０１内の下方には記録材Ｐが収容される記録材供給部１０２を設けると共に、この記録材供給部１０２からの記録材Ｐを略鉛直方向に搬送するようにしたものである。
【００５７】
本実施の形態において、各画像形成部１１０（１１０ａ〜１１０ｄ）は、略同様に構成されているため、ここでは、画像形成部１１０ａを代表として説明する。画像形成部１１０は、トナー像を保持する感光体１１１と、この感光体１１１に予め決められた電位を帯電する帯電器１１２と、この帯電器１１２にて帯電された感光体１１１に潜像を書き込む露光器１１３（本例では各画像形成部１１０ａ〜１１０ｄに共通の露光器を使用）と、感光体１１１上に形成された潜像をトナーで現像する現像装置４０と、感光体１１１と中間転写ベルト１２０を挟んで対向配置されて感光体１１１上に形成されたトナー像を中間転写ベルト１２０上に一次転写する一次転写器１１４と、一次転写後の感光体１１１上の残留トナーを清掃する清掃装置１１５を含んでいる。
【００５８】
中間転写ベルト１２０は、本例では二つの張架ロール１２１、１２２に架け渡されて、例えば張架ロール１２１を駆動ロールとして図中矢印方向に回転するようになっている。また、張架ロール１２２と中間転写ベルト１２０を挟んで対向する位置には、中間転写ベルト１２０上のトナー像を記録材Ｐ上に一括転写するための二次転写器１２３が設けられ、一方、張架ロール１２１と中間転写ベルト１２０を挟んで対向する位置には、二次転写器１２３にて二次転写された後の中間転写ベルト１２０上を清掃するベルト清掃器１２４が設けられている。
【００５９】
更に、装置筐体１０１内には、二次転写器１２３の上方に記録材Ｐ上のトナー像を定着する定着器１０３と、定着後の記録材Ｐを装置筐体１０１の上方に設けられた記録材収容部１０１ａへ排出する排出ロール１０４とが設けられている。更にまた、本例の装置筐体１０１の左方側には、記録材Ｐの両面に亘って画像形成を行うために、記録材Ｐを反転して搬送する反転ユニット１０５を備えている。尚、図中符号１０６は、記録材Ｐを手差しで行うための手差し機構であり、符号１０７（具体的には１０７ａ〜１０７ｄ）は、各色の現像装置４０へトナーを補給するトナー補給部である。
【００６０】
次に、本実施の形態の現像装置４０について説明する。図１４は本実施の形態の現像装置４０の概要を示す説明図であるが、本実施の形態の現像装置４０は実施の形態１の現像装置４０（図４参照）とは層厚規制部材４７の配置場所が異なっている。尚、実施の形態１と同様の構成要素には同様の符号を付し、その説明は省略する。
【００６１】
同図において、層厚規制部材４７は、現像ロール４２の下方に配置されている。層厚規制部材４７は、実施の形態１と同様に磁性の断面円形状の長尺部材で構成されており、層厚規制部材４７の長手方向両端には夫々層厚規制部材４７を挟んで第１の封止部材としての二つの部材８１、８２（いずれもケース側に固定されているため、以降符号８１を下側封止部材、符号８２を上側封止部材と称す）を備えている。また、上側封止部材８２の間に亘って第２の封止部材（図示せず）が設けられている。現像筐体４１のうち、層厚規制部材４７に近い部位には、現像筐体４１から突出するように設けられたブラケット４１ｅ、４１ｆが現像筐体４１に対して固定されている。更に、ブラケット４１ｅには下側封止部材８１が接着等の手法によって固定され、一方、ブラケット４１ｆには上側封止部材８２が接着等の手法によって固定されている。尚、本実施の形態の現像装置４０は、感光体１１１上の残留トナーを回収して再利用のために戻す回収トナー戻し機構は備えていない。
【００６２】
このような画像形成装置における作動は次のようになっている。
図１３に示すように、各画像形成部１１０（１１０ａ〜１１０ｄ）によって各感光体１１１上に形成された各色トナー像は、順次中間転写ベルト１２０上へ一次転写されて、多重化される。多重化されたトナー像は、二次転写器１２３によって、中間転写ベルト１２０から記録材供給部１０２により供給された記録材Ｐ上に一括転写される。トナー像が一括転写された記録材Ｐは、定着器１０３によって定着されて、排出ロール１０４から記録材収容部１０１ａに排出される。
【００６３】
本実施の形態における現像装置４０での作動は、実施の形態１と略同様に行われる。
攪拌オーガ４４や供給オーガ４３によって、現像剤は攪拌、搬送されながら、攪拌搬送路４６と供給搬送路４５の間で循環する。十分に帯電された現像剤は、供給オーガ４３から現像ロール４２中の磁石体４２ａのピックアップ磁極ＭＰ１の働きによって現像ロール４２上に供給される。現像ロール４２上に供給された現像剤は、現像ロール４２と層厚規制部材４７との間の規制間隙ｇにて磁石体４２ａの層厚規制磁極ＭＰ２の働きにより、層厚規制がなされる。層厚規制がなされた現像ロール４２上の現像剤は、現像ロール４２と感光体１１１とが対向する現像領域にて、現像磁極ＭＰ３による磁界作用並びに電界作用によって現像剤中のトナーが感光体１１１側に飛翔し、静電潜像が現像されてトナー像が形成される。現像を終えた現像ロール４２上の現像剤は、例えば磁石体４２ａ内で隣り合う同極性の磁極（本例では搬送磁極ＭＰ４と剥離磁極ＭＰ５にて構成）の作用によって現像ロール４２から剥離された後、供給搬送路４５を経て攪拌搬送路４６へ戻されて、新たな現像へ再度用いられる。
【００６４】
このような現像装置４０での作動にあって、層厚規制部材４７は磁性を有しており、現像ロール４２の磁石体４２ａの層厚規制磁極ＭＰ２との間の磁気作用によって現像剤の十分な穂立ちがなされるため、規制間隙ｇを十分広く設定できると共に、規制間隙ｇも安定する。また、第１の封止部材である下側封止部材８１、上側封止部材８２によって層厚規制部材４７の回転が抑止されているため、現像ロール４２上の現像剤にてむらの発生を抑えることができる。よって、記録材Ｐ上の画像では、むらや白すじの発生が抑えられるようになる。
【００６５】
本実施の形態においても、実施の形態１の現像装置４０と同様に、回収トナーを戻す回収トナー戻し機構を備えるようにしても差し支えない。また、二つの第１の封止部材（具体的には下側封止部材８１、上側封止部材８２）を一方のみとしたり、第２の封止部材５０が第１の封止部材を兼ねる態様にしても差し支えない。
【符号の説明】
【００６６】
１…像保持体，２…現像装置，３…現像筐体，４…現像剤保持体，５……層厚規制部材，６…封止部材，７…第１の封止部材，８…第２の封止部材，９…攪拌搬送部材，Ｄ…現像剤，ｇ…規制間隙，ｗ…有効現像剤搬送域
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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