(57)【要約】  本発明は、使用者の耳に、取り外し可能に接続され、使用者の耳を聴力強化配向に配置することによって、使用者の聴力を補助するように構成されている装置に関する。１つの実施形態は、細長い形状を有し、使い捨てとすることができ、使用者の耳の後ろの作動位置に配置されるのに十分な長さを有している。ベースの対向する端部は、接着剤材料を含み、ベースの共通辺に固定されており、対向する端部の異なる一方が、耳の後面および使用者の頭部の近傍に配置されている部分に直面して係合するように、それぞれ配置されている。ベースは、ベースが作動位置にあるときに、使用者の耳に作用して、耳を聴力強化配向に配置し、かつ保持するために十分な前方向および外方向の力を発揮するように配置され、かつ構成されているバイアス特性を有している。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
使用者の耳の聴力を補助する装置であって、
前記装置は、耳に対して作動位置を取るために十分な長さの細長いベースを備え、
前記ベースは、それぞれの表面に接着性層を有する、頭部セグメントおよび耳セグメントを備え、
前記作動位置は、前記頭部セグメントおよび耳セグメントが、同時に頭部の隣接部分および耳の後面に、それぞれ直面して係合するように配置され、
前記ベースは、前記ベースが前記作動位置にあるときに、前記耳セグメントによって、耳に作用する所定の位置決め力を生成するように構成されているバイアス特性を有しており、
前記所定の位置決め力は、耳の音圧レベル（ＳＰＬ）を、所定のデシベル値増加させうる聴力強化配向に、耳を配置するのに十分である装置。
【請求項２】
前記ベースおよび前記バイアス特性は、協働して構成され、頭部の隣接部分に対して、耳を外方向および前方向に位置決めするように、前記聴力強化配向を定めている請求項１に記載の装置。
【請求項３】
前記ベースおよび前記バイアス特性は、協働して構成され、かつ前記聴力強化配向を、前記位置決め力の強さに依存するようになっている請求項２に記載の装置。
【請求項４】
前記頭部セグメント、前記耳セグメントおよび前記バイアス特性は、協働して構成され、前記聴力強化配向の増大に伴い、音圧レベルのデシベル値を増加させるようになっている請求項２に記載の装置。
【請求項５】
前記位置決め力の増加により、前記聴力強化配向の増加を決定するようになっている請求項４に記載の装置。
【請求項６】
前記位置決め力の強さは、前記聴力強化配向を決定し、
使用者の頭部に対する前記聴力強化配向は、音圧レベルのデシベル値の増減によって決定するようになっている請求項１に記載の装置。
【請求項７】
前記位置決め力は、少なくとも５デシベルの音圧レベルの増加を達成するのに十分である請求項６に記載の装置。
【請求項８】
前記位置決め力は、少なくとも１０デシベルの音圧レベルの増加を達成するのに十分である請求項６に記載の装置。
【請求項９】
前記位置決め力は、約２０デシベルの音圧レベルの増加を達成するのに十分である請求項６に記載の装置。
【請求項１０】
前記位置決め力は、おおむね５デシベルから２０デシベルの音圧レベルの増加を達成するのに十分である請求項６に記載の装置。
【請求項１１】
前記ベースおよび前記バイアス特性は、協働して構成され、おおむね約１０．７１グラム／ｍｍ（０．６０ポンド／インチ）であり、かつおおむね約７．１４グラム／ｍｍ（０．４０ポンド／インチ）よりも大きい位置決め力を定義している請求項６に記載の装置。
【請求項１２】
前記頭部セグメントは、その長さの大部分に亘って、前記耳セグメントより大きい横方向の寸法を有している請求項１に記載の装置。
【請求項１３】
前記頭部セグメントの横方向の寸法は、おおむね約１９．０５ｍｍ（３／４インチ）である請求項１２に記載の装置。
【請求項１４】
前記頭部セグメントの長さは、前記耳セグメントと頭部セグメントの外側端との間で、おおむね約１９．０５ｍｍ（３／４インチ）である請求項１３に記載の装置。
【請求項１５】
前記耳セグメントは、前記頭部セグメントから耳セグメントの外側自由端までのほとんどの長さに亘って、実質的に連続した横方向の寸法の細長い形状を有している請求項１２に記載の装置。
【請求項１６】
前記頭部セグメントの横方向の寸法は、少なくともおおむね約（６．３５ｍｍ）１／４インチであることを特徴とする請求項１５に記載の装置
【請求項１７】
前記頭部セグメントの長さは、少なくともおおむね約３／４インチであることを特徴とする請求項１６に記載の装置。
【請求項１８】
前記バイアス特性は、細長い形状を有し、かつ固有のバイアスを有するように構成されているバイアスリブを備えている請求項１２に記載の装置。
【請求項１９】
前記バイアスリブは、前記耳セグメントと頭部セグメントとを含む前記ベースのほぼ全長に亘って延在している請求項１８に記載の装置。
【請求項２０】
前記バイアスリブの長さは、おおむね約（３８．１ｍｍ）３／２インチである請求項１９に記載の装置。
【請求項２１】
前記ベースは、表面に配置された表示を備え、かつ前記作動位置と実質的に一致する前記ベースの形状を表示する請求項１９に記載の装置。
【請求項２２】
使用者の耳の聴力を補助にするように構成されている装置であって、
前記装置は、耳に対して作動位置を取るために十分な長さの細長い形状を有するベースを備え、
前記ベースは、頭部セグメントと複数の耳セグメントを備え、
前記複数の耳セグメントは、互いに間隔をあけて前記頭部セグメントから外向きに延びており、
前記作動位置は、前記頭部セグメントおよび前記複数の耳セグメントが、近接する頭部および耳の背面に、それぞれ同時に直面して係合しており、
前記ベースは、前記ベースが作動位置にあるときに、耳に対する所定の位置決め力が、前記耳セグメントによって生成するように構成されているバイアス特性を有しており、
前記所定の位置決め力は、耳の音圧レベルを所定のデシベル値増加させることができる聴力強化配向に、耳を配置させるのに十分である装置。
【請求項２３】
前記ベースおよび前記バイアス特性は、協働して構成され、前記聴力強化配向を、隣接する頭部に対して、耳を外方向および前方向に位置決めするように定められている請求項２２に記載の装置。
【請求項２４】
前記位置決め力の強さは、前記聴力強化配向を決定し、頭部に対する前記聴力強化配向が、耳の音圧レベルのデシベル値の増減を決定している請求項２３に記載の装置。
【請求項２５】
前記位置決め力は、音圧レベルを少なくとも５デシベル高めるのに十分である請求項２４に記載の装置。
【請求項２６】
前記位置決め力は、音圧レベルを少なくとも１０デシベル高めるのに十分である請求項２４に記載の装置。
【請求項２７】
前記位置決め力は、音圧レベルを少なくとも２０デシベル高めるのに十分である請求項２４に記載の装置。
【請求項２８】
前記位置決め力は、音圧レベルをおおむね５デシベルから２０デシベル高めるのに十分である請求項２４に記載の装置。
【請求項２９】
前記ベースおよびバイアス特性は、協働して構成され、おおむね約１０．７１グラム／ｍｍ（０．６０ポンド／インチ）であり、かつおおむね約７．１４グラム／ｍｍ（０．４０ポンド／インチ）よりも大きい位置決め力を定義している請求項２８に記載の装置。
【請求項３０】
前記頭部セグメントは、その長さの大部分に亘って、前記複数の耳セグメントより大きい横方向の寸法を有している請求項２８に記載の装置。
【請求項３１】
前記複数の耳セグメントおよびその間の間隔は、頭部セグメントの横方向の寸法より大きい、横方向の寸法を有する請求項２８に記載の装置。
【請求項３２】
前記複数の耳セグメントの横方向の寸法、およびその間の間隔は、おおむね約２５．４ｍｍ（１インチ）である請求項３１に記載の装置。
【請求項３３】
前記頭部セグメントの長さは、前記複数の耳セグメントと頭部セグメントの外側端との間で、おおむね約１９．０５ｍｍ（３／４インチ）である請求項３２に記載の装置。
【請求項３４】
前記複数の耳セグメントは、前記頭部セグメントからその自由な外側端までの長さのほとんどにわたって、実質的に連続する横方向の長さの細長い形状を有している請求項２９に記載の装置。
【請求項３５】
前記耳セグメントの横方向の寸法は、少なくともおおむね約６．３５ｍｍ（１／４インチ）である請求項３４の装置。
【請求項３６】
前記頭部セグメントの長さは、少なくとも全体として約１９．０５ｍｍ（３／４インチ）インチである請求項３５に記載の装置。
【請求項３７】
前記複数の耳セグメントは、それぞれの長さの一部にわたって、互いに間隔を空けて配置されている少なくとも２つの耳セグメントを含んでいる請求項２２に記載の装置。
【請求項３８】
前記２つの耳セグメントは、互いに対しておおむね外向きの方向を向く二股状の形状を有している請求項３７に記載の装置。
【請求項３９】
前記バイアス特性は、それぞれが前記頭部セグメントと耳セグメントの別の一方との長さにそって延在している複数のリブを含んでいる請求項３８に記載の装置。
【請求項４０】
前記ベースは、表面に表示部を備え、前記作動位置と実質的に一致する前記ベースの形状決めを表示するようになっている請求項２２に記載の装置。
【請求項４１】
使用者の聴力を強化するようになっている構成部品の、少なくとも保管、配送、および使用を容易にするように構成されている組立キットであって、
この組立キットは、
少なくとも大部分の構成部品を、一体として、かつ取り外し可能に内部に保持しうるように、寸法決めされ、かつ構成されている容器と、
前記容器に取り外し可能に配置され、かつ使用時に、使用者の耳の後ろにある作動位置を取るように構成されている少なくとも１つの聴力補助装置と
前記聴力補助装置が前記作動位置にあるときに、耳に対する位置決め力が発揮されることにより、耳を聴力強化配向に配置するようにさらに構成されている前記１つの聴力補助装置と、
少なくとも部分的に聴力補助装置の使用に関する情報内容を含んでいる取扱説明書と
を備える組立キット。
【請求項４２】
前記容器にそれぞれ取り外し可能に配置されている複数の聴力補助装置を備え、前記聴力補助装置のそれぞれが、使用者の１つの耳に独立して使用しうるように構成されている請求項４１に記載の組立キット。
【請求項４３】
前記複数の聴力補助装置は、それぞれ、処分容易であり、かつ使い捨て用に構成されている請求項４２に記載の組立キット。
【請求項４４】
前記複数の聴力補助装置の少なくともいくつかは、使用者の耳に、取り得る複数の聴力強化配向の異なる１つをとらせるように構成されている請求項４２に記載の組立キット。
【請求項４５】
前記複数の聴力補助装置の少なくともいくつかは、使用者の耳に対して、異なる位置決め力を発揮するように構成されている請求項４３に記載の組立キット。
【請求項４６】
前記容器内で処分可能であり、前記複数の聴力補助装置の少なくともいくつかを保持するようなリテーナを備えている請求項４２に記載の組立キット。
【請求項４７】
前記リテーナは、前記容器の内部で取り除き可能に配置され、かつ前記複数の聴力補助装置の少なくともいくつかを封入するように構成されている包装紙を含む請求項４６に記載の組立キット。
【請求項４８】
前記１つの聴力補助装置を保持するように配置されたリテーナをさらに含み、前記リテーナは、前記容器に配置されている、請求項４１に記載の組立キット。
【請求項４９】
前記リテーナは、容器に取り外し可能に配置され、かつ前記１つの聴力補助装置を封入するように構成されている包装紙を含んでいる請求項４８に記載の組立キット。
【請求項５０】
前記取扱説明書は、印刷された形式のものを含んでいる請求項４１に記載の組立キット。
【請求項５１】
前記取扱説明書は、デジタル形式のものを含んでいる請求項４１に記載の組立キット。
【請求項５２】
前記取扱説明書の情報内容は、使用者の耳および頭部に対応する近傍に対する、前記１つの聴力補助装置の前記作動位置への位置決めに関する注意を含んでいる、請求項４１に記載の組立キット。
【請求項５３】
前記情報コンテンツは、前記作動位置における聴力補助装置の位置決めを容易にする、前記１つの聴力補助装置の所定の手動操作をさらに含んでいる、請求項５２記載の組立キット。
【請求項５４】
前記所定の手動操作は、前記１つの聴力補助装置の接着剤接着構造から保護ライナーを除去することを含む、請求項５３の組立キット。
【請求項５５】
前記所定の手動操作は、前記１つの聴力補助装置を、折れ曲がった形状にして前記聴力補助装置を前記作動位置へ配置するのを容易にする形状決めを含む、請求項５３に記載の組立キット。
【請求項５６】
前記１つの聴力補助装置の前記折れ曲がった形状は、使用者の耳の後ろであって、使用者の耳および対応する頭部の近傍との間の空間に少なくともおおむね一致している、請求項５５に記載の組立キット。
【請求項５７】
前記情報内容は、前記１つの聴力補助装置を前記作動位置から取り外し、かつ使用者の耳および対応する頭部の近傍からの剥離するのを容易にする手順を含む、請求項５２に記載の組立キット。
【請求項５８】
聴力補助装置を前記１つの聴力補助装置の取り付けるための方法であって
関連する任意のパッケージから聴力補助装置を取り外し、
使用者の耳に対する作動位置への配置を容易にするために、聴覚補助装置の形状決めをし、
使用者の耳の後ろで、使用者の耳を聴力強化配向に向けさせるのに十分な配向になるように、作動位置を少なくとも部分的に定め、
聴力補助装置の耳セグメントを耳の後ろに取り外し可能に取付け、
聴力補助装置の頭部セグメントを近接し、対応する使用者の頭部に取り付けることを含む方法。
【請求項５９】
聴力補助装置を、そのベースを折り曲げて、使用者の耳の後ろにある、使用者の耳と、近傍の対応する頭部との間の空間と少なくとも部分的に一致するように形状を定めることをさらに含む、請求項５８に記載の方法。
【請求項６０】
耳セグメントおよび頭部セグメントを、接着剤により取り外し可能に取り付けることを含む、請求項５８に記載の方法。
【請求項６１】
ベースを作動位置に取り付ける前に、接着剤を覆っている保護ライナーを取り除くことを含む、請求項６０に記載の方法。
【請求項６２】
接着剤から保護ライナーを取り外す前に、聴力補助装置のベースを、接着剤から離れて延伸する湾曲した形状とすることを含む、請求項６１に記載の方法。
【請求項６３】
使用者の耳を、聴力強化配向に配置するように構成されている装置であって、
前記装置は、使用者の耳の後ろの作動位置に配置されるように、寸法決めされ、かつ構成されているベースを備え、
前記ベースは、対向して配置されている２つの端部、および前記対向する端部の少なくとも共通する一方に配置されている接着性構造を含んでおり、
前記ベースは、同時に前記対向する端部の異なる一方を、使用者の耳の後面および東部の近傍に直面して係合するように配置するのに十分な長さの細長い形状を有しており、
前記ベースは、少なくとも前記対向する端部の対応する一方によって係合されている耳に対する押圧力を生成するように配置され、かつ構成されているバイアス特性を有し、
前記押圧力は、耳を頭部から前方向および外方向に前記聴力強化配向に配置するのに十分である装置。
【請求項６４】
前記バイアス設備は、前記ベースに配置された固有のバイアスを有するバイアス部材を備え、前記ベースの長さの少なくとも一部に沿って延在している、請求項６３に記載の装置。
【請求項６５】
前記バイアス部材は、前記ベースの前記長さの少なくとも大部分に沿って、延在するのに十分な長さの細長い形状を有している請求項６４に記載の装置。
【請求項６６】
前記バイアス部材は、前記接着性構造の反対側の面である、前記ベースの外側表面に、に設置されている、請求項６５に記載の装置。
【請求項６７】
前記バイアス設備は、少なくとも部分的に固有のバイアスを有する材料から形成されているベースを備えている、請求項６３に記載の装置。
【請求項６８】
前記固有のバイアスを有する材料は、前記ベースの前記長さの少なくとも大部分に沿って延在している、請求項６７に記載の装置。
【請求項６９】
前記ベースの少なくとも大部分は、前記固有のバイアスを有する材料から形成されている、請求項６７に記載の装置。
【請求項７０】
前記ベースは、前記２つの対向する端部の間にあり、かつ前記２つの対向する端部を相互接続するように配置されている中間部を備えている、請求項６３に記載の装置。
【請求項７１】
前記２つの対向する端部のそれぞれは、前記中間部の横方向の寸法よりも大きい横方向の寸法を含む請求項６８に記載の装置。
【請求項７２】
第１の前記２つの対向する端部は、第２の前記２つの対向する端部よりも大きい横方向の寸法を有する、請求項７１に記載の装置。
【請求項７３】
前記作動位置は、耳の後部表面と直面して係合するように配置されている前記第１の対向する端部を有する、請求項７２に記載の装置。
【請求項７４】
少なくとも第１の前記２つの対向する端部は、前記中間部より大きい横方向の寸法を有する、請求項７０に記載の装置。
【請求項７５】
前記第１の対向する端部の横方向の寸法は、第２の前記２つの対向する端部の横方向の寸法よりも大きい、請求項７４に記載の装置。
【請求項７６】
前記中間部および前記第２の対向する端部は、２つの実質的に等しい横方向の寸法を有する、請求項７５に記載の装置。
【請求項７７】
前記作動位置は、前記第１の対向する端部が、さらに耳の後面に直面して係合するように配置されている、請求項７６に記載の装置。
【請求項７８】
前記接着性構造は、前記作動位置にあるときに、前記２つの対向する端部のうち異なるものが、使用者の後表面および近接する頭部に配置され、取り外し可能に、同時にしっかりと固定されるように配置され、かつ構成されている、請求項７６に記載の装置。
【請求項７９】
前記接着性構造は、前記中間部および前記２つの対向する端部の同じ側に沿って配置され、かつ延在している、請求項７８に記載の装置。
【請求項８０】
前記接着性構造は、接着剤を含んでいる、請求項７８に記載の装置。
【請求項８１】
使用者の耳を、聴力強化配向に配置することによって、使用者の聴力を補助するように構成されている装置であって、
前記装置は、使用者の後ろの作動位置に配置されるのに十分な長さの細長い形状を有するベースを備え、
前記ベースは、対向して配置された第１の端部ならびに第２の端部および少なくとも前記第１の端部ならびに前記第２の端部の共通する側に配置された接着性材料を含んでおり、
前記ベースは、前記作動位置をとるために十分な長さを有しており、
前記作動位置は、使用者の耳の後部表面および頭部の近接する部分にそれぞれ同時に直面して係合するように配置されている前記第１の端部および前記第２の端部を備えており、
前記ベースは、前記作動位置にあるときに、耳に十分な前方向及び外方向の力を作用させ、耳を前記聴力配向に向かせ、保持するように配置されかつ構成されているバイアス特性を有している装置。
【請求項８２】
前記バイアス特性は、前記ベースの前記長さの少なくとも大部分に沿って、延在するのに十分な長さの細長い形状を有する固有のバイアスを含むバイアス部材を有する請求項８１に記載の装置。
【請求項８３】
前記バイアス特性は、前記ベースの前記長さの少なくとも大部分に沿って延在する固有のバイアスを有する材料から、少なくとも部分的に形成されている前記ベースによって定められている、請求項８１に記載の装置。
【請求項８４】
前記第１の端部は、前記第２の端部の横方向の寸法よりも大きい横方向の寸法を有する、請求項８１に記載の装置。
【請求項８５】
前記第１の端部および前記第２の端部は、実質的に等しい横方向の寸法を有する、請求項８１に記載の装置。
【請求項８６】
使用者の耳を聴力強化配向に配置するように構成されている装置であって、
前記装置は、使用者の耳の後ろの作動位置で、使用可能なベースを備え、
前記ベースは、外周に沿って延在する、複数の側面を有する実質的に中実の形状を有しており、
前記複数の側面は互いに横に配置され、前記作動位置は少なくとも部分的に少なくとも２つの前記複数の側面が、同時に独立して使用者の耳の後面および近接する頭部に係合するように配置されていることによって画定されており、
前記ベースは、前記作動位置にあるときに、所定の力を耳に作用させるように寸法決めされて構成されており、
前記所定の力は、耳を頭部から前方向および外方向に、前記聴力強化配向に配置するのに十分である装置。
【請求項８７】
少なくとも前記２つの側面上に配置された接着性材料をさらに含み、
前記接着性材料は、前記２つの側面のそれぞれを、耳の後面および近接する頭部の異なる一方に、取り外し可能に接合するように機能する、請求項８６に記載の装置。
【請求項８８】
前記接着性材料は、低刺激性接着剤を含んでいる、請求項８７に記載の装置。
【請求項８９】
前記２つの側面は、互いに横方向に近接して配置されている、請求項８６に記載の装置。
【請求項９０】
前記ベースは、前記作動位置の中に配置されていても外に配置されていても、実質的に一定の形状を有している、請求項８６に記載の装置。
【請求項９１】
前記ベースは、少なくとも部分的に前記一定の形状を画定する、実質的に中実のブロック構造を有している、請求項８６に記載の装置。
【請求項９２】
前記ベースの前記中実のブロック構造は、最小限に可撓性の材料から形成されている、請求項９１に記載の装置。
【請求項９３】
前記複数の横側面は、一体となって前記中実の外周表面を画定している、請求項８６に記載の装置。
【請求項９４】
前記ベースは、前記作動位置にあるときに、耳に前記所定の力を作用させるのに十分な、前記中実のブロック構造の内部厚さを有している、請求項９３に記載の装置。
【請求項９５】
前記中実のブロック構造の前記内部厚さは、前記作動位置または作動位置の外にあるときに、実質的に一定である、請求項９４に記載の装置。
【請求項９６】
前記ベースに固定され、前記ベースから外側に延伸している貫通部材をさらに備え、前記ベースが前記作動位置にあるときに、前記貫通部材は対応して配置された耳の部分を通って延伸するように寸法決めされかつ構成されている、請求項８６に記載の装置。
【請求項９７】
前記貫通部材は、前記ベースが作動位置にあるときに、耳の後面に係合するように配置された前記２つの側面の１つに結合され、かつそこから外方向に延伸している、請求項９６に記載の装置。
【請求項９８】
前記貫通部材は、少なくとも部分的にイヤリングポストによって定められている、請求項９６に記載の装置。
【請求項９９】
使用者の耳を聴力強化配向に配置するように構成されている装置であって、
前記装置は、使用者の耳の後ろの作動位置で使用可能なベースを備えており、
前記ベースは、前記ベースの外周部分に沿って延在し、かつ一体となって前記ベースの外周部分を含む複数の外側面を含む実質的に中実のブロック構造を有し、前記複数の外側面の近接するものは、互いに横に並んでおり、
前記前記作動位置は、使用者の耳の後面および近接する頭部に、同時にかつ独立して係合するように配置されている少なくとも2つの前記複数の側面によって、少なくとも部分的に画定されており、
前記中実のブロック構造の内部厚さは、耳を頭部から前方向または外方向に押し付けて、聴力強化配向に向けさせるのに十分である装置。
【請求項１００】
前記中実のブロック構造は、装置が作動位置にあるときも、作動位置の外にあるときも実質的に一定の形状を有している、請求項９９に記載の装置。
【請求項１０１】
少なくとも前記２つの側面上に配置されている接着性材料をさらに備え、前記接着性材料は、前記2つの側面のそれぞれを、耳の後面および近接する頭部の異なる1方に、取り外し可能に、接合するように機能する、請求項９９に記載の装置。
【請求項１０２】
前記中実のブロック構造の前記内部厚さは、ベースが前記作動位置の内外に配置されているときでも、実質的に一定である、請求項９９に記載の装置。
【請求項１０３】
前記ベースに固定され、前記ベースから外側に延伸している貫通部材をさらに備え、前記ベースが前記作動位置にあるときに、前記貫通部材が、対応して配置された耳の部分を通って延伸するように、寸法決めされかつ構成されている、請求項９９に記載の装置。
【請求項１０４】
前記貫通部材は、前記ベースが作動位置にあるときに、耳の後面に係合するように配置された前記２つの側面の１つに接合され、かつそこから外方向に延伸している、請求項１０３に記載の装置。
【請求項１０５】
前記貫通部材は、少なくとも部分的に、イヤリングポストとなっている、請求項１０３に記載の装置。
【請求項１０６】
前記複数の外側面の数は、少なくとも３つである請求項９９に記載の装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本出願は、２０１１年１月２１日出願で、現在係属中の米国特許出願第１３／０１１，５０６号の一部継続出願である、２０１１年８月２４日出願で現在係属中の米国特許出願第１３／２１４，９１１号の一部継続出願であって、両者は参照のために本明細書に組み込まれるものである。
【０００２】
本発明は、使用者の耳の後ろの作動位置に、取り外し可能に固定されるようになっている、聴力補助装置に関する。この装置は、使用後に処分しても、処分しなくてもよく、また、ある実施形態においては、この装置は、作動位置にあるときに、十分な前方向および外方向の力を耳に作用させて、耳を、聴力を強化する配向とし、かつ保持するようになっているバイアス特性を有している。他の実施形態においては、付勢力によってではなく、主として寸法および形状に依存して、耳を聴力強化方向に向けるようになっている。
【背景技術】
【０００３】
最近の補聴器は、装着者の耳の中、または後ろに収まるようになっている、典型的な電気音響装置である。従って、この種の装置は、装着者のために、音を増幅し、かつ調節するように設計されている。また、現代の電子補聴器は、すべて、マイクロホンと、スピーカまたはレシーバと、バッテリと、電子回路とを含む作動部品を備えている。電子回路は、装置ごとに異なり、一般的には、オーディオ処理の種類（アナログまたはデジタル）、および調節可能なまたはプログラム可能な制御回路の種類に応じて、様々なカテゴリに分類されている。
【０００４】
このように、現代の技術により、音声による会話や周囲の音を聞き分けるという点において、聴覚障害者が不自由を感じるということはないというところまで、電子補聴器は発達してきた。しかし、以前は、このように進歩した電子機器は、もちろん利用できなかった。その代わりに、難聴者は、しばしば、「らっぱ型補聴器」や「ホーン型補聴器」のような機械的装置に頼っていた。これらの装置は、受動的なものであり、音響エネルギを収集し、それを外耳道に伝えるようになっている、漏斗状の増幅コーンであった。同じ原理で動作する現在の装置としては、骨に固定される補聴器、および／または人工内耳がある。しかし、以前用いられていた「ホーン型」補聴器は、空中から患者へ音を伝達し、かつ好適に使用される拡大された開放端を有するテーパ状導音を備えていた。
【０００５】
補聴器技術の発展により、交換式でないバッテリを動力源とする、比較的安価な、使い捨ての補聴器が提供されている。この種の補聴器は、電力消費が小さいように設計されているため、その非交換式のバッテリは、かなりの時間持続するものの、その時間は、従来の一般の補聴器に比して、はるかに短い。従って、使い捨ての補聴器は、電池交換、および調節、クリーニング、プログラミング等のメンテナンスの必要性を克服するように構成されている。現在、このような使い捨ての補聴器は、相当数が市販されており、消費者は様々な要領で使用することができる。
【０００６】
補聴器により、最も恩恵を受ける患者は、中程度からそれ以上の難聴のものである。これらの患者は、おおむね常時、補聴器を装着しなければならない。これとは対照的に、軽度の難聴者は、デジタル補聴器やアナログ補聴器を常時使用する場合に比して、費用および不快感のない、増幅をしなければならないことがある。軽度から中程度の難聴者であって、補聴器を使用することになりそうにない人のためには、テレビの音量を下げることや流水を止めることなどの、バックグラウンドまたは周囲のノイズを減少させるということが行われている。また、通常、会話は、面と向かって行われるか、または面と向かって行われるように努められる。
【０００７】
上記したところから分かるように、軽度から中程度の難聴患者が好ましく使用しうる聴覚強化装置は、存在しないというのが、一般的な考えである。
【０００８】
将来、常時補聴器が必要になる虞があるとは限らない患者に、必要とされる支援の量を決定する場合において、音響知覚が、生来の耳と関連づけられる音圧レベル（ＳＰＬ）と同一ではないことに留意することが重要である。実際、音圧レベルを計算するための公式は、相当に複雑である。しかし、ＳＰＬが１０デシベル増加すると、いかなる種類の支援または有益な補助がない場合に、ひとが通常聞こえる音の約２倍の大きさの音となる。また、２０デシベル増幅すると、音の大きさは約４倍となる。したがって、ＳＰＬのデシベルの値が増加すると、おおむね次のような変化が生じる。１デシベルの増加は、感知できない変化であり、３デシベルの増加は、かろうじて知覚でき、５デシベルの増加は、明らかに知覚することができ、１０デシベルの増加は、音が約2倍に大きくなり、２０デシベルの増加は、音が約４倍に大きくなる。
【０００９】
したがって、この業界においては、安価で、最小限聴力を高める機能を有し、容易に着用したり、取り外したり、交換したり等することができる聴力補助装置が必要とされている。このような改良された聴覚装置は、様々な年齢／サイズの人が利用できるように、標準のサイズ、または様々なサイズのものが  入手可能であり、また、着用者の耳の後ろの作動位置に着用しうるようになっている。また、本明細書に記載されている好ましいタイプの補聴器は、きわめて軽量であり、通常の日常的な活動を行う際に、着用者または使用者が、おおむねその存在を無視することができるような寸法および形状を有している。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
本発明は、装置が使用者の耳の後ろに作動位置に配置されているときに、使用者の耳を、強制的に「聴力強化配向」に位置決めし、かつその配向に維持することによって、使用者の聴力を機械的に補助するように構成されている装置を対象としている。より具体的には、聴力補助装置の様々な好ましい実施形態は、使用者の耳に対して作動位置に配置されるのに十分な長さの実質的に細長い形状を有するベースを含んでいる。ベースは、対向する端部と、例えば少なくとも対向する端部の近傍にある共通の側面または共通の表面上に配置される接着性組成物などの、だがこれに限らない、接着性構造または接着性材料とをさらに含んでいる。あるいは、接着性構造は、実質的に全長に沿って延在していてもよく、または片側の長さの少なくとも大部分に沿って延伸していてもよい。また、使用した場合に、接着性材料組成物は低刺激性であり、比較的長い時間作動位置に配置された場合であっても、それ自体はベースを貼り付けた使用者の皮膚への刺激や損傷を生じさせない。
【００１１】
上記作動位置へのベースの配置は、ベースの寸法、形状および全体的な構造に、少なくとも部分的に依存している。作動位置は、それ自体、配置されたベースの対向する端部の異なる一方が、使用者の耳の裏面および使用者の頭部の隣接部分に取り外し可能に直面して係合するようになっている。この好ましい作動位置では、対向する端部の一方が取り外し可能に取り付けられた使用者の頭部は、耳の裏面および近傍に位置する骨または硬組織部を覆う部分である。また、この隣接する、頭の硬組織部分には、使用者の頭蓋骨の側頭部／乳突部が含まれる場合がある。
【００１２】
ベースは、頭の隣接する部分の外皮および耳の後部分の外皮に取り付けられる。しかし、使用者の頭部の「比較的変形しにくい」硬組織部分を少なくとも部分的に支持するように覆っている対向する端部の一方の配置は、以下に、より詳細に説明するように、ベースのバイアス特性による、十分な外方向の力を耳に作用させることを容易にしている。
【００１３】
従って、本発明の聴力補助装置の種々の好ましい実施形態は、バイアス特性を有するように構成されているベースを含んでいる。また、ベースのバイアス特性は、「押圧」力、すなわち、より具体的には、十分な前方向および外方向の力を、耳に作用させて、耳の上記聴力強化配向への配置および保持を容易にするように配置され、かつ構成されている。
【００１４】
結果として、本発明の聴力補助装置のベースが上記作動位置にあるとき、装置と関連付けられた耳は、「押圧される」か、または、頭部の隣接する部分からの外方向に押し付けられるとともに、顔もしくは他の頭の正面部分へ前方向に押し付けられて、患者の聴力を著しく強化させることとなる。この聴力補助装置によって影響を受けたときの、使用者の耳の「聴力強化配向」は、患者が耳の後ろに手をおいて、「カップ」の形状にした状態と似ている。聴力障害を有する患者により、一般的に用いられているこのカッピングアクションは、耳をより受容しやすい方向に耳を配置して、特定の方向に向けられた周囲の音を受容し、それにより、患者個人の聴力を高めるものである。
【００１５】
本発明の様々な好ましい実施形態における、構造的および機能的特徴としては、細長い形状および寸法を有しており、少なくとも一部が、拡大幅すなわち横方向の寸法が大となっている。ベースの２つの対向する端部のうちの少なくとも１つを含んでいる。あるいは、対向する端部のそれぞれは、実質的に等しい寸法および形状を有していてもよく、両端部はベースのバイアス特性と協働して、耳に十分な力を与え、外方向および前方向に押し付けて耳を強化聴力方向に向けさせる。実用性および快適性の目的のために、ベースは、寸法が、対向する端部の少なくとも１つと実質的に等しくてもよい中間部をさらに含んでいる。しかし、本発明の聴力補助装置の少なくともいくつかの実施形態においては、中間にある装置は、ベースが作動位置にある時に耳の裏面に直面して係合するように配置されている一方の対向する端部よりも、横方向の寸法が小さくてもよい。
【００１６】
ベースの両端部、およびベースの中間部の寸法が違っていてもよいことに加えて、耳の後面に直面して係合するように配置された対向する端部の１つは、半円形外周のような拡大された形状を有していてもよい。この両端部と、耳の十分な後ろの表面部分との係合により、耳への前方向および外方向の力の作用を十分に確保するのを容易にしている。適切な位置決め力はまた、ベースに関連付けられているバイアス特性の固有の強さによって決定される。従って、本発明の好ましい１つの実施形態では、バイアス特性が、「固有のバイアス」を有し、かつベースの少なくとも大部分の長さ、またはほぼ全長に亘って延在している、少なくとも１つの実質的に細長いバイアス部材を備えている。本発明のさらなる好ましい実施形態では、ベースが全体として、または部分的に、固有のバイアスを有する材料で形成されている。上記に説明したように、いずれの場合においても、ベースによって生じた付勢力は、耳を聴力強化配向に配置し、かつ維持するための適切な位置決め力を生成するのに十分でなければならない。
【００１７】
明瞭化のために、本明細書における用語「固有のバイアス」は、変形していないときに向いている方向から、変形したときに、変形された方向から、変形していない時の方向へ向けようとする付勢力を生じさせる任意の材料を含んでいる。
【００１８】
したがって、本発明の聴力補助装置の種々の好ましい実施形態は、コスト、効果、快適性、利便性の観点から、電子補聴器または他の機械式補聴器の欠点および問題点の多くを克服している。さらに、本発明の装置は、比較的目立たずに、使用者の聴力を補助するものである。また、本発明の聴力補助装置は、使い捨てであってよく、それによって使用者が思い通りに、容易に装置を使用し、取り外し、および／または交換することが出来る。
【００１９】
聴力補助装置のさらに他の好ましい実施形態は、内部構造の大部分または全体が中実になっている、実質的に中実のブロック形状を有するベースを備えている。また、ベースは、複数の外側面を有しており、側面のうちの少なくとも隣接するものは、互いに横方向に配置されている。以下により詳細に説明するように、本実施形態の構造的に好ましいベースは、少なくとも３つの外側面を含むことができる。また、作動可能に配置されたときに、少なくとも２つの外側面は、使用者の耳の後ろで、耳の後面、および使用者の頭部の実質的に隣接する部位または表面に対して、同時に独立して係合するように配置されている。
【００２０】
さらに、ベースの実質的に中実のブロック構造または形状は、いかなる種類の固有のバイアス特性または構造的に強化されたバイアス特性を、実質的にまたはほとんど欠いている点で、本発明の聴力補助装置のさらなる好ましい実施形態とは異なっている。対照的に、本実施形態のベースは、実質的に一定の形状および寸法を保持しながら、耳を頭部から前方向および外方向に配置させ、それにより聴力強化配向を取らせるような寸法および形状を有している。
【００２１】
他の実施形態の固有のバイアス特性、および／または特徴と比較すると、より具体的に説明されている、他の実施形態の細長い「帯状」形態は、作動位置にないときは、通常、平面または少なくともやや直線の形状を取るようになっている。しかし、帯状ベースが、作動位置に配置されたときは、使用者の耳の後ろで作動位置を取るように、少なくとも部分的に、最初は折り曲げられるか湾曲させられるかする。その後、帯状ベースの固有のバイアスまたは構造的に強化されたバイアスは、ベースを、本来の平面的なまたは直線状の形状に配置するような傾向を有することになる。その結果、帯状ベースは、平面状または直線状の配向を取ろうとするため、このバイアス特性により、耳に十分な力を作用させるとともに、耳を頭部から前方向および外方向に移動させ、それにより、聴力強化配向を取るようになっている。
【００２２】
聴力補助装置のこのさらなる好ましい実施形態のベースが、中実のブロック構造または形状を含んでいる場合、ベースは、一般的に、このようなバイアス特性もしくはバイアス特徴を有していないか、または最低限度のバイアス特性またはバイアス特徴を有しているのみである。上述した帯状のベースとは対照的に、中実のブロックベースの全体形状は、ベースが、使用者の耳の後ろの作動位置にあるか否かに関わらず、実質的に一定に保持されている。その結果、中実のブロック構造又は形状のベースが、その作動位置に配置されているときに、その全体的なサイズおよび形状は、頭部から前方向および外方向に、上記の聴力強化配向へ耳を位置決めする。
【００２３】
中実のブロックベースの寸法、および／全体にわたる形状が、正確に「一定」であると云っても、実際には少なくとも最低限度は変化し、変更しうることはいうまでもない。単なる一例として、ベースは、例えば、最低限度の可撓性、および／または弾性特徴を示すある種の合成ゴム、プラスチックなどの、最低限度の可撓性を示す材料または最低限の弾性を示す材料でできていてもよい。したがって、中実のブロックベースが、使用者の耳の後ろで作動位置に配置されているとき、上記に説明したように、耳を聴力強化配向に向けさせることにより、最小限のサイズとすることができるか、または形状を最小限に変更させることができる。そのため、中実のブロックベースの全体的な寸法および形状は保持され、ベースを形成する特定の材料により、少なくとも最小限度の変更があっても、本明細書においては、「実質的に一定である」と記載することとする。
【００２４】
中実のブロックベースに関連する、さらなる構造的なおよび機能的な特徴は、ベースが作動位置にあるときに、所定の力を耳に作用させ、耳を聴力強化配向に向けさせるのに十分な内部厚さを定めるための寸法決めを含んでいる。これはまた、細長い帯状形状の対向する面の間の内部厚さを含んでいるものとして示されている、図１〜図９の帯状のベースの実施形態とは明らかに区別することができる。
【００２５】
本発明のさらに他の好ましい実施形態もまた、使用者の耳による聴き取りを補助するように構成されている装置に関する。この、聴力補助装置は、使用者の耳および頭部の対応する部分に対して、作動位置を取るのに十分な長さの細長い形状を有するベースを備えている。このベースは、耳セグメントと頭部セグメントとを備えており、耳セグメントと頭部セグメントとのそれぞれは、その表面に配置された適切な接着性構造または接合部構造を含んでいる。上記の好ましい実施形態の場合と同様に、接着性構造は、使用者の耳の後部表皮および頭部の対応する部分、および／または近接する部分の外皮に、直面して係合するように配置されている、ベースの表面に固定されている接着剤コーティング、膜等の形状であってもよい。
【００２６】
したがって、上記作動位置は、耳セグメントおよび頭部セグメントが、耳の後面および頭部の隣接部分の外面と、それぞれ同時に直面して係合するように配置されるようになっている。ベースはまた、ベースが作動位置にあるときに、直面している耳セグメントによって、耳に対する所定の「押圧力または位置決め力」が生成するように構成されているバイアス特性を有している。さらに、ベース、耳セグメントおよび頭部セグメントは、上記のバイアス特性と組み合わされて協働するように構成されており、位置決め力が耳を「聴力強化配向」に配置させるのに十分であるように決定している。以下に、より詳細に説明するように、聴力強化配向とは、好ましい所定のデシベル値の耳の音圧レベル（ＳＰＬ）を、増加させるものである。
【００２７】
より具体的にいえば、バイアス特性は、聴力強化配向を定めるベースの残りの部分と協働して定められ、少なくともベースの頭部セグメントによって係合されている頭の部分などの、頭の隣接する部分、および／または対応する部分に対して、耳を、外方向および前方向に、位置決めするようになっている。したがって、ベースおよびバイアス特性は、協働するように構成され、聴力強化配向が位置決め力に依存するようにされている。協働して利用されるように、使用者の頭部に対する聴力強化配向は、対応する耳の音圧レベル（ＳＰＬ）のデシベル値の増減を定めている。したがって、使用者の耳が、使用者の頭から外方向および前方向により遠くに配置されるほど、特定の許容範囲、および／または実用的な範囲での音圧レベルのデシベル値の増加がより大きくなる。それと協働して、頭部に対する使用者の耳の前方向および外方向の位置決め力の減少または低下により、音圧レベルは減少させられることとなる。
【００２８】
例として、使用者の聴力または制限に依存して、ベースおよび対応するバイアス特性は、音圧レベルを少なくとも５デシベル増加させるために、耳を、頭から外方向および前方向に向けさせる押圧力および位置決め力を生成するようになっているのがよい。あるいは、少なくとも１０デシベルの音圧レベルを増加させるのに十分な、押圧力または位置決め力を生成するようになっているのがよい。さらに、一例として、所与のベースのバイアス特性は、一般に約２０デシベルの音圧レベルを増加させるのに十分な押圧力を生成するようになっているのがよい。従って、いかなる押圧力または位置決め力も作用させない状態での、耳が通常の配向にある時の耳の音圧レベルと比較すると、実用的に、かつ好ましく適用した場合、ベース、耳セグメントおよび頭部セグメントは、バイアス特性と協働して構成され、約５デシベル〜２０デシベルの音圧レベルの増加に十分な押圧力または位置決め力を確立している。明らかなとおり、聴力補助装置を利用する患者個人のニーズ、および／または聴力により、音圧レベルのデシベル値は適切に増加されることとなる。
【００２９】
本発明の好ましい実施形態の、さらなる構造的特徴および機能的特徴は、頭部セグメントが、耳のセグメントよりも、その長さの大部分に亘って、より大きい横方向の寸法を有していることである。さらに、少なくとも一つの実用的な応用例を示すものとして、頭部セグメントの横方向の寸法は、一般的に約１９．０５mm（３／４インチ）であってもよく、その長さの大部分に延在していてもよい。さらに、頭部セグメントの長さもまた、耳セグメントとの分岐部すなわち接合部と、耳セグメントの外側端との間に延在するように、約１９．０５mm（３／４インチ）であってもよい。さらなる構造的な特徴は、耳セグメントが、実質的には頭部セグメントの接合部すなわち分岐部から、耳セグメントの外側端すなわち自由端までの長さに沿って、実質的に連続した横方向の寸法を有していることを含んでいる。また、頭部セグメントの横方向の寸法は、少なくとも、おおむね約６．３５ｍｍ（１／４インチ）でよく、頭部セグメントの長さは少なくともおおむね約１９．０５mm（３／４インチ）である、
【００３０】
この好ましい実施形態のバイアス特性は、細長い形状を有する、少なくとも１つのバイアス部材またはバイアスリブを備えるベースの構成を含んでいる。また、細長いリブまたはバイアス部材は、前記作動位置に配置されていないときに、ほぼ直線状に付勢させるような固有のバイアスを含むように構成されている。さらに、この好ましい実施形態の補強リブは、耳セグメントおよび頭部セグメントの両方のほぼ全体の長さを有するベースの、ほぼ全長に亘るように寸法が定められ、構成されている。したがって、さらなる例として、上記に説明した通り、バイアスリブは、頭部セグメントおよび耳セグメントの長さに沿って同時に延在するために、一般的に約３８．１０mm(３／２インチ）である。
【００３１】
以下、本発明の強化聴力装置のさらに他の好ましい実施形態について説明するが、これは、機能的に同様であるが、構造的には他の好ましい実施形態の少なくともいくつかとは区別出来るものである。より具体的には、このさらなる好ましい実施形態は、使用者の耳および使用者の頭の対応する部分に対して、作動位置を取るのに十分な長さの細長い形状を有するベースを備えている。そのようなものとして、ベースは、頭部セグメントと、頭部セグメントから外方向に延在して接合されている複数の耳セグメントとを備えている。また、複数の耳セグメントは、互いに間隔を空けて配置された２つの耳セグメントを備えていることが好ましいが、必須ではなく、その一体化した形状は、一般的に、しかし正確に二股状である。
【００３２】
強化聴力装置のさらなる実施形態のように、この好ましい実施形態の作動位置は、頭部セグメントおよび少なくとも２つの複数の耳セグメントのそれぞれが、使用者の耳の後ろの皮膚表面および使用者の近接する頭部の皮膚表面に、それぞれ同時に、直面して係合するように配置されるようになっている。ベースはまた、耳に対する所定の「押圧力および位置決め力」を生成するように構成されたバイアス特性を含んでおり、所定の「押圧力および位置決め力」は、ベースが上記の作動位置にあるときに、単独ではないが、主として耳セグメントの動きによって生成する。所定の押圧力または位置決め力は、所定のデシベル値の耳の音圧レベルを増加させることができる、好ましい聴力強化配向に、耳を配置するために十分なものである。
【００３３】
したがって、バイアス特性は、聴力強化配向を、近接する頭部、および／または対応する頭部に対して耳を前方向および外方向への位置決めするように定められている。また、押圧力または位置決め力の強さは、聴力強化配向を決定し、頭部に対する聴力強化配向は協働して耳の音圧レベル（ＳＰＬ）のデシベル値の増減を決定する。
【００３４】
したがって、押圧力又は位置決め力は、おおむね約５デシベル〜２０デシベルの、罹患した耳の音圧レベルのデシベル値の増加を確立するのに十分である。特に、バイアス設備を含んでいるベースのサイズ、形状、および全体の構成は、これだけによるものではないが、これによって、使用者の耳のサイズ、および／または使用者の聴力の違いに適合させるために変更することができる。このようなものとして、より聴力の低下した使用者の耳が、増大した押圧力または位置決め力を有さなければならなくなった結果、バイアス設備が適合するように構成され、要求されるデシベル値の増加がより少ないときよりも、耳の聴力強化配向が、外方向および前方向により大きく配置されるようになっている。
【００３５】
聴力強化装置のこの好ましい実施形態のさらなる構造的特徴は、頭部セグメントの長さが、複数の耳セグメントとの接合部または分岐部との間と、頭部セグメントの外側端すなわち自由端との間で、おおむね約１９．０５ｍｍ（３／４インチ）であることである。これと協働して、複数の耳セグメントのそれぞれは、実質的にその全体の長さ、および／またはおおむね頭部セグメントとの接合部または分岐部のそれぞれからヘッドセグメントの外側端、または自由端までの長さにそって実質的に連続した横方向の寸法の細長い形状を有している。
【００３６】
上記した通り、少なくとも２つの複数の耳セグメントは、それぞれの長さの少なくとも一部に沿って、互いに間隔を隔てて配置されている。２つの耳セグメントの、この二股の、または間隔を隔てている形状は、互いに対する角度および頭部セグメントに対する角度により、少なくとも部分的に定められているのがよい。
【００３７】
さらなる好ましい実施形態のいくつかにおいては、上記したように、ベースのバイアス特性は、複数のリブを含む構成により定められている。複数のリブは、頭部セグメントと、２つの耳セグメントの異なる一方との長さ方向に延在している。
【００３８】
本発明のさらに他の好ましい実施形態は、使用者の聴力を強化するように意図されている、聴力補助装置および他の部品の、少なくとも保管、配送および使用が容易になるように構成されている組立キットを対象としている。このような組立キットは、キットに含まれる複数の構成部品を保持するのに十分な内部容量を有している、任意の適切なサイズ、形状および構造の容器を含むことができる。容器に含まれる構成部品は、少なくとも１つ聴力補助装置を含んでいるが、特定の、より実用的な例においては、複数の聴力補助装置を含んでいる。複数の聴力補助装置の構成、サイズ、機能的特徴は、本明細書に記載されている聴力補助装置の実施形態の異なるものに対応するものとすることができる。一方、組立キットの容器は、実質的に同一の種類の、複数の聴力補助装置を含むことができ、それぞれは、ただ１回だけ使用するためのものとして、かつその後廃棄されることを意図して構成されていてもよい。したがって、聴覚補助装置の使用者は、複数の同じ種類の聴力補助装置を備えている組立キットを、購入するか、または他の手段で入手することができ、聴力補助装置の構成は、実質的に同等であるのがよい。あるいは、同一のまたは異なる種類の聴力補助装置の構成は、耳に作用する押圧力または位置決め力の強さを変動させるなどのために、構造的に修正してもよい。その結果、「聴力強化配向」は、使用者が望む聴力レベルに対応するために、増減させることができる。
【００３９】
リテーナは、容器内に固定して配置されていてもよく、または取り外し可能とされていてもよく、かつ少なくとも１つの聴力補助装置、または複数の聴力補助装置を、保持された位置、または封入された位置に保持するように構成されていてもよい。これにより、紛失、損傷等の可能性が低減される。少なくとある実施形態では、リテーナは、１つまたは複数の聴力補助装置を取り囲むか、または封入するように構成されているラッパーまたはパッケージの形態である。聴力補助装置への迅速かつ容易なアクセスを提供するために、ラッパーは容易に開封し、廃棄することができる。さらに、他の実施形態では、リテーナは、適切に構成されたクリップ、またはクリップ様の保持装置を備えていてもよく、それらは容器の内部で、複数の聴力補助装置を、意図された方向または位置に、個別に保持する役割を果たしている。
【００４０】
上記に加えて、本発明の組立キットは、１つまたは複数の聴力補助装置の使用、および／または取付けに、少なくとも部分的に関連している情報内容を含む取扱説明書を含んでいる。この情報内容は、容器内部に配置されている様々な種類の聴力補助装置に関するものとなるように、変更してもよく、またはそれらのあらゆるものを含んでいてもよい。さらに、組立キット、およびそこに含まれる１つまたは複数の聴力補助装置の、広範囲におよぶ普及を容易とするために、取扱説明書は、様々な言語で提供されていてもよい。さらに、取扱説明書は、印刷形式、あるいは、デジタル形式であってもよく、例えば適切な種類のＣＤやＤＶＤプレーヤーで再生することができるディスク等でもよいが、これらに限定されるものではない。
【００４１】
上記に加えて、取扱説明書には、１つまたは複数の聴力補助装置を使用者の耳の後ろで好ましい作動位置に取り付ける方法が詳細に説明しているがよい。このような取付け方法または使用方法は、１つまたは複数の聴力補助装置を意図された作動位置から取り外す技術をもまた含んでいる。また、迅速にかつ効率的に、使用者の耳の後ろの作動位置へ装置を配置するために、取扱説明書は、また装置の「形状決め」のマニュアルも含んでいてもよい。上記の形状決めの後、ベースの使用者の耳への取り外し可能な取付けは、接着剤またはその他の接着性構造によって、使用者の耳の後部の外皮、および使用者の頭部の外皮の表面に接合することを含んでいる。
【００４２】
図面および以下に記載するその詳細な説明により、本発明の上記およびその他の目的、特徴および利点が明らかになると思う。
【図面の簡単な説明】
【００４３】
本発明の本質をより完全に理解するために、添付の図面を参照して行う以下の詳細な説明を参照されたい。
【図１】本発明の聴力補助装置の１つの好ましい実施形態を示す正面図である。
【図２】図１の線２−２おける断面図である。
【図３】使用者の耳の後ろの作動位置に配置された、図１および図２に示す実施形態の背面図である。
【図４】聴力補助装置が耳を聴力強化配向に向けるのに十分な力を、耳に作用させている状態の図３の実施形態の背面図である。
【図５】図３に示す実施形態の平面図である。
【図６】図４に示す実施形態の平面図である。
【図７】本発明の聴力補助装置の別の好ましい実施形態を示す正面図である。
【図８】本発明の聴力補助装置のさらに別の好ましい実施形態を示す正面図である。
【図９】本発明の聴力補助装置のさらに別の好ましい実施形態を示す正面図である。
【図１０】本発明の聴力補助装置のさらに別の実施形態を示す平面図である。
【図１１】図１０の実施形態の端面図である。
【図１２】図１０および図１１に示すさらなる好ましい実施形態を、作動位置に配置される準備ができている状態を示す、使用者の耳および関連する頭部の平面図である。
【図１３】好ましい作動位置にある、聴力補助装置のさらに好ましい実施形態である、図１２の実施形態の平面図である。
【図１４】図１３に示す実施形態の背面図である。
【図１５】図１０および図１１に示す好ましい実施形態の、さらなるもう１つの好ましい実施形態を示す平面図である。
【図１６】図１５に示す実施形態の下面図である。
【図１７】本発明の聴力補助装置の、さらに別の好ましい実施形態の正面図である。
【図１８】作動位置にあり、耳を聴力強化配向とするのに十分な押圧力または位置決め力を発揮している図１７の実施形態の平面図である。
【図１９】聴力補助装置が、図１６で示すものよりも大きく、かつ、より顕著な聴力強化方向に耳を向けるのに十分な、耳に対する押圧力および位置決め力を発揮している図１７の実施形態の平面図である。
【図２０】本発明の聴力補助装置のさらに別の好ましい実施形態の正面図である。
【図２１】罹患した耳の音圧レベルのデシベル値を大きくするために必要な聴力強化配向とするために、作動位置に配置された、図２０の実施形態の平面図である。
【図２２】好ましい実施形態が、より大きな位置決め力を耳に付与して、異なった、よりはっきりと聞こえるように、耳の聴力強化配向を行っている図２０の実施形態の平面図である。
【図２３】使用者の聴力を強化するようになっている様々な部剤の保管、配送、および使用を容易にするようになっている組立キットの容器を示す斜視図である。
【図２４】組立キットと共に並べられ、図２３の実施形態の容器の内部に収められている廃棄可能ないくつかの部材を示す概略的な複合図である。
【図２５】聴力補助装置を、使用者の耳に取り付ける方法を示す概略ブロック図であり、この方法は、組立キットに関連付けられてある取扱説明書に記載されている。  なお、符号は、各図にわたって、同様の要素を指している。
【発明を実施するための形態】
【００４４】
添付の図に示すように、本発明は、細長いベース１２を有し、１０で示されている聴力補助装置に関する。ベース１２は、反対方向に位置する２つの端部１６と端部１８とを相互に接続している中間部１４を備えている。低刺激性接着剤２０のような接着性構造体または接着性材料が、対向して位置する第１の端部１６および第２の端部１８の両方に亘って、ベース１２の裏面に付着されている。図２に示す実施形態では、接着性材料または接着剤２０は、下面のほぼ全長に沿って施されており、かつ中間部１４の長さの少なくとも一部に亘って施されている。接着性材料が接着剤である場合、ベース１２が使用者の耳の後ろの作動位置で、取り付けるための準備が整うまで、保護ライナー２１が、図２に示すように、取り外し可能に接着剤２０を覆っている。
【００４５】
図３〜図６に略示するように、ベース１２は、作動位置に配置されるために十分な長さを有している。また、接着性材料または接着剤２０を備えているため、作動位置において、比較的長い時間、ベース１２を、取り外し可能ではあるがしっかりと保持している。しかし、接着剤２０の接着特性は、ベース１２が付着されている使用者の皮膚の部分に刺激や損傷を与えることなく、容易かつ迅速に、ベース１２を付着位置から取り外せるようになっている。
【００４６】
聴力補助装置１０およびさらなる構造的かつ機能的な特徴、および特にベース１２を備えているため、ベース１２にバイアス特性が与えられている。より具体的に述べると、バイアス特性は、「押圧力または位置決め力」、すなわち、十分な前方向および外方向の力を耳１００に作用させ、耳を「聴力強化配向に」配置させるものである。また、図３〜図６に示し、以下に詳細に説明するように、付勢力は、ベース１２が耳の後ろの作動位置にある限りは、長時間、耳１００を聴力強化方向に維持するのに十分なものである。
【００４７】
より具体的には、上記のバイアス特性は、ベース内に組み込まれるように構成され、かつ、ベース１２を形成する材料２２で与えられるようになっていてもよい。図１および図２の実施形態では、ベースを形成する材料２２は、ベース１２が自然にとる状態に位置決めし、かつ保持するのに役立つ「固有のバイアス」を備えている。このようなものとして、ベース１２が自然にとる配向は、ほぼ直線状であるかまたは少なくとも部分的に平面的な配向を含んでいてもよいが、これに限定されるものでない。しかし、ベース１２が選択的に、折り曲げられるか、湾曲しているかまたは他の所定の変形した配向に配置され、または強制されている場合、ベースを上記の自然に取る配向または実質的に平面の配向に、付勢する傾向がある付勢力が発生する。このように本質的に付勢された材料には、限定されないが、図２に示す様な配向のように自然に取る配向に配置する傾向がある、前記固有のバイアスを含むように特に構成された様々な種類のプラスチック、天然ゴムもしくは合成ゴム、または他の可撓性材料組成物を含んでいてもよい。
【００４８】
対照的に、図９の実施形態は、材料２２’でできているベース１２’を記載しているが、この材料２２’は、図１および図２の実施形態を形成する材料２２と、同程度の「固有のバイアス」を有していない場合がある。このようなものとして、ベース１２’に組み込まれたバイアス特性は、ベース１２’に固定されたバイアス部材２４を備えている。より具体的には、バイアス部材２４は細長い形状を有しており、かつベース１２’の上または内部に取り付けられて、その長さの少なくとも大部分にそって延在している。あるいは、バイアス部材２４は、図９に示すように、ほぼ全長に沿って延在していてもよい。また、バイアス部材２４は、上記の「固有のバイアス」を有しており、通常、本来のものであって可能な直線状または平面状の配向に配置する役割をはたしている。図９の実施形態における構造的な変更は、一体的にまたは固定してベースの外側面に固定することにより、バイアス部材２４がベース１２’に取り付けられており、またはバイアス部材２４がベース１２’に固定されており協働するようになることを含んでいる。あるいは、バイアス部材２４は、ベース１２’の内部に配置されていてもよく、ベース１２’を製造するか形成する間に一体的に形成されていてもよい。なお、上記に説明したように、図１、図２および図９の実施形態の、バイアス特性の構造的特徴は、異なっていてもよく、これらの実施形態それぞれの機能的特徴は、１０４で概略的に示したように、ベース１２、１２’が図３〜図６の作動位置に配置されている場合に、使用者の耳に十分な前方向および外方向の力を与えるためのものである。
【００４９】
上記のおよび図３〜図６に示すように、ベース１２、ベース１２’の作動位置が概略的に示されている。また、好ましい作動位置は、耳の裏側で耳１００に直面して係合するように、取り外し可能でありながら固定されて配置されている、第１の対向する端部１６などの、対向する端部の１つよってより具体的に定義されている。作動位置は、耳１００の後面の裏側に近接する位置に位置する使用者の頭部の硬組織部分を覆う皮膚１０２と、直面して係合するように、取り外し可能でありながら、固定されて配置されている、第２の対向する端部などの対向する端部となっている。この頭部の近傍の硬組織部分は、皮膚１０２の下に横たわる骨であり、より正確には、側頭骨、および／またはその乳突部である。
【００５０】
したがって、聴力補助装置１０のベース１２、１２’が、当初図３〜図６に示されている作動位置に配置されている場合には、当然、図３および図５に示すように、折り曲げられた形状、部分的に折り畳まれた形状、および／または、実質的に曲線的な形状をとることができる。しかし、上記のベース１２または１２’のそれぞれと関連する固有のバイアスによって、ベースは、十分な「押圧力もしくは位置決め力」、または十分な前方向および外方向の耳１００への力１０４がかかるように配置され、構成されている。押圧力または位置決め力１０４のために、ベース１２、１２’が、耳１００の後ろの作動位置にある間は、図４および図６に示すように、耳１００は、「聴力強化配向」に配置され、保持されることとなる。
【００５１】
図４および図６では、耳１００が、聴力強化配向にある状態で表されている。この聴力強化配向は、少なくとも部分的には、耳１００の柔軟性により、第１の対向する端部１６を、耳１００の後側部分または裏側部分と直面して、強制的に係合するように配置するようになっている。これとは対照的に、対向する、第２の端部１８は、頭部の硬組織部分の前記近傍に取り外し可能に固定されている。この硬組織部分は、柔軟性がないか、ベース１２または１２’によって硬組織部分に与えられる付勢力に反応して「へこまない」。従って、ベース１２または１２’によって与えられる付勢力は、上記のベースに組み込まれた「固有のバイアス」により、十分な前方向および外方向の力１０４を与えることができる。したがって、上記に詳細に述べたとおり、力１０４は、図４および図６に示すとおり、ベース１２または１２’が作動位置にあるときに、耳１００を聴力強化配向とし、保持するのに十分である。
【００５２】
図４および図６に概略的に示すような「聴力強化配向」は、難聴を患う多くの患者によって使用され、かつ一般に認識されている「カッピングアクション」により与えられる効果と同様の効果を有するため、装置１０の使用者の聴力を強化するのに役立つこととなる。このような耳１００の前方向および外方向への配向により、聴力補助装置１０の使用者の周囲の環境中に存在する音波を受信するために、よりよい位置に耳１００の内部または外耳道は配置される。
【００５３】
上記のとおり、補聴装置１０は、ベース１２、１２’を、使用者の耳１００の後ろの作動位置に、選択的に配置して、維持するのに十分な長さの細長い形状を有しているベース１２または１２’を備えている。しかし、耳を、図４および図６の聴力強化配向に、さらに容易に位置決めするために、ベース１２および１２’の形状は、異なっていてもよい。図７および図８には、ベース１２または１２’の様々な形状が示されている。より具体的には、図７の実施形態の第１の対向する端部１６は、中間部１４または対向する端部１８’のいずれかの横方向の寸法よりも大きい横方向の寸法１６’を有し、かつより大きい全体寸法を有している。図８においては、横方向の寸法１６’を含む第１の対向する端部１６の全体寸法は、中間部１４よりも大きく、かつ第２の対向する端部１８’の横方向の寸法と実質的に等しくなっている。従って、図１、図２、図７、および図８の実施形態において、第１の対向する端部１６は、全体寸法および横方向の寸法１６’を含み、横方向の寸法１６’は、少なくとも第２の対向する端部１８および１８”と同程度の大きさであり、中間部１４よりも大きいだけではなく、第２の対向する端部１８’よりも大きいことが好ましい。これにより、明瞭に示されているとおり、第１の対向する端部１６を耳１００の後部表面または裏面に着脱可能に固定して、耳に上記の前方向及び外方向の力１０４をかけることがさらに容易になる。
【００５４】
本発明の聴力補助装置のさらに好ましい他の実施形態が、図１０〜図１６に、１１０で示されている。具体的には、この聴力補助装置１１０は、実質的に中実のブロック構造または形状を有しており、図１〜図９に示された実施形態の細長い「帯状」形状と区別しうる、ベース１１２を備えている。ベース１１２は、比較的硬い固体や可能な硬質プラスチック、合成ゴム等の様々な異なる材料で形成することができる。しかし、ベースが作動位置にある場合などの、使用者の快適性のために、ベース１１２を「より柔らかな」プラスチック、合成ゴムまたは他の適当な材料で形成してもよい。このように、ベース１１２は、操作される場合、および／または図１２〜図１４に示す様な作動位置に配置されている場合などに、最小限度の柔軟性または弾力性を示すようになっている。ベース１１２を形成する材料は、ベースが作動位置にあるか否かに関わらず、ベース１１２を「実質的に一定の」形状、および／または寸法に維持することを可能にする、十分な物理的特性を有していなければならない。
【００５５】
ベース１１２の硬いブロックは、複数の外側面１１４，１１５、１１６により画定されている。１１４〜１１６の側面の数は、異なっていてもよいが、図１０〜図１６の好ましい実施形態では、複数の外側面の数は、少なくとも３つである。また図に示すように、複数の外側面１１４〜１１６は、一体として側部外縁を画定しているか、または、それらが一体的に連続して、その側面または側部の周りに延伸するように、ベース１１２の全体の外縁形状を画定している。ベース１１２はまた、頂面もしくは上面、または端部１１８と、底面もしくは下面または端部１２０とを備えている。したがって、ベース１１２が正確に中実のブロック形状を有するものであるといっても、また、複数の外側面１１４〜１１６の数、およびサイズが異なっていてもよい。ベース１１２は、図１０〜図１６に示すように、おおむね「くさび形」とすることができる。
【００５６】
ベース１１２の中実でブロック状の形状は、上記で説明したような適切な材料で形成された中実構造体内部１２２を有するものとすることができる。中実の構造体材料１２２は、おそらく最小限度の可撓性または弾力性を示すが、ベース１１２に十分な構造的完全性を提供して、ベースが図１３、図１４の作動位置にあるときも、または図１０〜図１２、および図１５、図１６で示すように、ベースが作動位置にないときも、「実質的に一定な」全体形状および寸法を保持している。
【００５７】
したがって、図１〜図９に示すようなベース１２、および／またはベース１２’の実施形態は、作動位置にないときには、細長く、直線状で、かつ／または実質的に平面の形状を有しているが、図３および図４に示すように、少なくとも最初は、折り曲げられるか、湾曲させられるかして作動位置をとっている。そのため、ベース１２、および／またはベース１２’は、固有の、または構造的に加えられた付勢力を有しており、この付勢力は、ベース１２またはベース１２’を、上記直線状のまたは平面状の配向に位置決めしようとする。このように増幅した付勢力により、ベース１２またはベース１２’の機能的特徴は、耳１００を、図４および図６の聴力強化配向に配置するのを容易にしている。
【００５８】
対照的に、上記の通り、図１０〜図１６の実施形態のベース１１２は、いかなる固有のバイアス特性にも依存していない。そのかわりに、ベースが図１３および図１４の作動位置にあるか否かに関わらず、ベース１１２は、実質的に一定の形状、および／または寸法を維持することができる。したがって、耳１００を図１３に示された聴力強化配向に強制して向かせることは、主として、使用者の耳１００および頭部の対応する表面１０２に対するベース１１２の全体の寸法、および/または形状に基づいている。より具体的には、ベース１１２の寸法的特性および形状的特性は、ベース１１２が作動位置にある時に、耳１００を強制的に図１３に示される聴力強化配向に向かせている。
【００５９】
図１２〜図１４において、ベース１１２は、矢印１０５により、ベース１１２を作動位置に配置するための準備が整っていることが示されている。このように配置すると、ベース１１２の作動位置は、１１４および１１５のように、２つの近接する横向きの表面によって画定され、図１〜図９の実施形態に関して、上記で詳細に説明したように、この２つの表面は、耳１００の後面、および対応して位置する使用者の頭部表面１０２と係合し、および／または取り外し可能に結合するように配置されている。このような構成のため、ベース１１２の実質的に一定の寸法および形状により、耳１００の対応する部分を、強制的に、前方向または外方向に向けさせ、矢印１０４’で概略的に示したような、聴力強化配向に向けさせる。
【００６０】
ベース１１２の固定されたまたは一定の、寸法および／または形状を画定するさらなる構造上の特徴は、ベース１１２が、図１３および図１４の作動位置をとっているか否かにかかわらず、ベース１１２の中実構造体１２２が、2つの近接する横方向の表面１１４および１１５の間に延伸するような内部厚さ１１７を有しており、これが、ベース１１２が作動位置にあるか否かにかかわらず、実質的に一定であることである。明確にするために、近接する表面１１４および１１５の間のこの内部厚さ１１７は、きわめて細い線で概略的に示されている。さらに、前記中実のブロック構造または形状が、
実質的に一定であるだけでなく、耳に頭部から前方向および外方向への力を加え、ベースが作動位置にある時に、聴力強化配向に向かせるように寸法決めされている。
【００６１】
聴力補助装置１１０のさらなる構造上の特徴は、ベース１１２’に固定され、かつ、１１４のように、耳１００の後面に直面して係合するように配置されている、複数の外側面の１つから外方向に伸展している、貫通部材１３０を備えていることを含んでいる。貫通部材１３０は、限定されるものではないが、耳たぶなどの、対応して配置された耳１００の部分を貫通し、かつ通り抜けるように、構成されている。このように、貫通部材１３０は、耳の外側面に取り付けた場合、少なくとも部分的に、イヤリングのポストやイヤリング、または他の装飾的な、もしくは実用的な装置を取り付けることができる構造とすることができる。さらに貫通部材１３０が外側面にとりつけられ、１１４のような、外側面の１つから外側へ伸展している場合、ベース１１２’は、サイズ、形状、および/または配置を変更して、貫通部材１３０が、孔をあけられた耳の部分と実質的に１列になる場所に調整することができる。
【００６２】
さらなる特徴は、少なくとも１つの、しかしより実用的には、１１４や１１５などの複数の外側面少なくとも部分的に配置され、かつ被覆している接着性材料が提供されることがある。この接着性材料は、対応する表面１１４および１１５を、耳１００の後部表面および使用者の頭部の表面１０２に、着脱可能に接続するか、取り付けるために使用することができる。図１〜図９の実施形態と同様に、接着性材料は、外側面１１４および１１５が取り付けられている皮膚表面への炎症を抑えるか、または有意に炎症に抵抗性がある低刺激性接着剤２０であってもよい。
【００６３】
図１７は、聴力補助装置のさらに他の好ましい実施形態を１５０で示している。このように、装置１５０は、頭部セグメント１５４と耳セグメント１５６とを含むベース１５２を含んでいる。このように、聴力補助装置１５０は、その作用および効果において、さらなる好ましい実施形態と同様であり、装置１５０が関連付けられている使用者の耳の聴力の強化を促進する役割を果たしている。しかし、以下により詳細に説明するように、構造上の特徴は、図１〜図１６の実施形態とは区別することができる。
【００６４】
聴力補助装置１５０は、一般的に、図１８および図１９に示される作動位置に配置されるように寸法決めされ、形状が決められ、かつ構成されている。聴力補助装置１５０の構成は、図１８に示すような形状に、装置を屈曲させるかまたは湾曲させることにより達成することができる。また、聴力補助装置１５０は、折り線、しわ、印、マーキング、または他の形態であってもよい、聴力補助装置２０６のベースを屈曲させるか、または湾曲させる位置を決定するインジケータ１５９を含むことができる。図１８にさらに示すように、聴力補助装置２０６は、実質的に接着剤２０、および／または保護ライナー２１から離れる方向にある。構成が完了するとすぐに、ライナー２１は取り除かれ、それによって、２２６のように接着性組成物２０を露出させて、２２８および２３０として図２５に模式的に示すように、耳セグメントと頭部セグメントの両方の取付けが容易になる。
【００６５】
聴力補助装置の作動位置への配置を達成する場合において、インジケータ１５９に直接対応するベース１５２の部分は、耳１００の後ろに配置され、実質的に直線状に並ぶか、またはインジケータ１５９に直接対応するベース１５２の部分は、耳１００の後ろに配置され、実質的に耳１００と頭部との「分岐部」に整列するか、またはおそらくは直面するように配置されている。このように、耳セグメント１５６は、使用者の耳１００の後ろで、背面の皮膚表面と係合するように配置されている。同時に、頭部セグメント１５４は、図１８および図１９の１０２のように、使用者の頭部の近傍、または対応する部分の皮膚表面と係合するように配置されている。また、対応する耳および頭部の皮膚表面と直面して係合するように配置されている聴力補助装置１５０の表面または表面は、上記の作動位置において、確実に、しかし、取り外し可能に取り付けるのを容易にするのに役立っている接合部または接着構造を含んでいる。このような接合部は、一般に図２の実施形態で２０として示されている接着剤または他の適切な種類の接合部の形とすることができる。
【００６６】
聴力補助装置１５０のさらなる構造的な特徴は、好ましくはバイアス部材またはリブ１５８の形のバイアス特性を含んでおり、実質的に全体またはベース１５０の長さの少なくとも大部分に亘って延びている。前に述べたように、バイアス部材１５８は、頭部セグメント１５４および耳セグメント１５６の両方の長さに渡って延在している。バイアス部材またはリブ１５８は、少なくとも部分的に、ベースの内部に配置されていてもよく、かつ／または、ベースの外側部分に適切に位置決めされ、かつ／もしくは一体化して、あるいは固定して取り付けてもよい。どちらの構造的な変更においても、バイアスリブ１５８は、通常リブ１５８およびベース１５２を、実質的に直線状または平面的な配向に位置決めするか、または「付勢」する傾向のある固有のバイアスを含んでいる。本明細書で使用される用語「平面状」は、必ずしも正しい真に平坦な面のみを意味するものではない。反対に、補強材であるリブ１５８の固有のバイアスは、図１７に示すように、通常、ベース１５２を外方向に細長い形状に配置する傾向がある。したがって、補強部材または補強リブ１５８は、ベース１５２が、図１８および図１９の作動位置にある場合の耳１００に対する所定の押圧力または位置決め力を、頭部セグメント１５４によって、生成するように動作するベース１５２の「バイアス特性」を定めている。
【００６７】
したがって、ベース１５２が、図１８または図１９の作動位置にあるとき、頭部セグメント１５４と耳セグメント１５６との協働的な構造および配置の他に、少なくとも部分的に補強リブ１５８によって定義されるバイアス特性は、所定の「押圧力および位置決め力」を耳に作用させ、実質的に、耳を可能な複数の聴力強化配向に向けさせる。より具体的には、図１８および図１９に示すとおり、耳の聴力強化配向は、少なくとも部分的に対応する頭部１０２に対する、耳の前方向および外方向の位置決めにより定めることができる。
【００６８】
押圧力および位置決め力の「強さ」は、耳１００の聴力強化配向を決定していることを強調しておく。さらに、使用者の頭部１０２の対応する部分に対する耳１００の聴力強化配向は、耳１００の音圧レベルのデシベル値の増減を決定している。従って、耳にかかる押圧力により、装置１５０のベース１５２が、図１８または図１９のいずれかの作動位置にある時に、耳の音圧レベル（ＳＰＬ）を所定のデシベル値増加することができる。このＳＰＬのデシベル値の増加により、適切に位置決めされた聴力補助装置１５０に関連付けられた使用者の聴力を強化することができる。
【００６９】
明らかなことであるが、補聴装置１５０の別のものと、これに対応するベース１５２の協働的な構成は、耳に作用される異なる押圧力または位置決め力の生成をもたらすことがある。ほんの一例として、大人の男性は、小さな子供よりも大きな耳の構造を有している。従って、大人の耳のＳＰＬのデシベル値を増加させるために、大人の耳を適切な聴力強化配向に配置するためには、より大きな押圧力が必要である場合がある。対照的に、より小さな、おそらくより柔軟な、子供の耳は、適当な聴力強化配向、およびＳＰＬのデシベル値の十分な増加を達成するために、耳にかける押圧力または位置決め力は、かなり小さくてもよい。したがって、バイアス特性は、ベース１５２の他の協働的な構造上の特徴と同様に、特に頭部セグメント１５４と耳セグメント１５６を含めて、装置１５０を子供に使用するとき、または大人に使用するときに異なっていてもよい。押圧力の増加が、聴力強化配向の増大を決定し、さらに特定の聴力強化配向が罹患した耳の音圧レベルのデシベル値の増加を決定するであろうという認識に基づき、バイアス特性または補強リブ１５８の構成は、異なっていてもよい。
【００７０】
さらなる例として、図１７を具体的に参照すると、聴力補助装置１５０のベース１５２の様々な部分の様々な寸法は、罹患した耳の音圧レベルにおける、好ましい範囲のデシベル値の増加を達成するように構成されている。より具体的には、頭部セグメント１５４は、耳セグメント１５６よりも、その長さの大部分に渡って、より大きい横方向の寸法を有している。このように、頭部セグメント１５４の横方向の寸法は、おおむね約１９．０５ｍｍ（３／４インチ（０．７８７ｉｎ））である。さらに、頭部セグメント１５４の長さは、耳セグメントの接合部１６０と頭部セグメント１５４の自由端すなわち先端１６２との間に延在するため、おおむね約１９．０５ｍｍ（３／４インチ（０．７４３ｉｎ））である。
【００７１】
また、図１７に示すように、耳セグメント１５６は、細長く、少なくとも部分的に直線状の形状を含んでおり、その横方向の寸法は、頭部セグメント１５４との接合部または連結部１６０から外部自由端すなわち先端１６４までの長さに亘って実質的に連続している。このように、耳のセグメントの横方向の寸法は、おおむね約６．３５ｍｍ（（１／４インチ（０．２５０ｉｎ））である。それと協働して、ベース１５２の１つの実用的な例は、実質的に約１９．０５ｍｍ（３／４インチ（０．７４１ｉｎ））の長さの耳セグメント１５６を含んでいる。図１７の好ましい実施形態における補強リブ１５８の協働的な構成および形状は、約３８．１ｍｍ（３／２インチ（１．４８４ｉｎ））である。
【００７２】
実用的に使用され、適用されている、聴力補助装置１５０の様々なものは、ベース１５２を備えており、添付の試験結果の表に関して以下に詳細に説明するように、様々な「ばね定数」または「押圧または位置決め」力を、耳１００に及ぼすバイアス特性を有しているのがよい。これにより、聴力補助装置は、耳の音圧レベル（ＳＰＬ）のデシベル値を、おおむね５デシベルから２０デシベルの間の値、増加させることができるような耳１００の聴力強化配向を与えるのに十分な押圧力、もしくは位置決め力、または「ばね定数」を生じるようになっている。
【００７３】
上記に加え、図１７に示し、上記で説明したような、実質的に等しい寸法を有する聴力補助装置１５０の少なくとも１つの実施形態について、関連する試験を実施した。この試験により得られたデータは、以下の表に示すように、様々な、かつ増加する重量または「荷重」により、「たわみ」の量を増加させることを示している。しかし、装置１５０の剛性、および／またはバイアス特性は、「ばね定数」としてあらわされる一定の押圧力、または位置決め力を生成している。
【００７４】
明瞭にするために、以下の表は、聴力補助装置１５０に使用された重量、または「荷重」を表しており、総オンス（ｔｔｌ  ｏｚ）とポンド（Ｌｂｓ）の両方で表されている。ポンドでの「荷重」の表示により、切り捨て、すなわち０．２４ｔｔｌ  ｏｚと０．３６ｔｔｌ  ｏｚはいずれも約９．０７グラム（０．０２ポンド）であることがわかる。
【００７５】
結果は、おおむね一貫した平均値１０．７１グラム／ｍｍ（０．６０ポンド／インチ（Ｌｂ/ｉｎ））の「ばね定数」が聴力補助装置１５０で得られたことを示している。このように、例えば使用者の耳の後ろの作動位置に配置された場合などに、装置１５０のたわみによって生成した「ばね定数」は、耳に作用する「押圧力または位置決め力」の量と実質的に等しく、耳を適切な、所定の「聴力強化配向」に配置して、使用者の聴力を補助している。
【００７６】
【表１】
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【００７７】
したがって、聴覚補助装置１５０は、十分な剛性および／またはバイアス特性を増加させ、適切な押圧力、または位置決め力を耳に作用させるように構成されている。より具体的には、折り曲げるか、または湾曲させて、作動位置に実質的に対応する適切な形状として、使用者の耳の後ろの作動位置に配置した時に、装置１５０の剛性、および／またはバイアス特性は、例えば十分な位置決め力または押圧力を耳に作用させるように、耳を適切な「聴力強化配向」に配置して、音圧レベル（ＳＰＬ）のデシベル値の、所定のまたは望ましい増加を達成することができる。
【００７８】
図２０〜図２２に示すように、本発明は、通常１７０として示す、聴力を強化するか、または補助する装置のさらに他の実施形態を含んでいる。聴力補助装置１７０は、頭部セグメント１７４と、少なくとも２つの複数の耳セグメント１７５および１７６を含むベース１７２を備えている。複数の耳セグメント１７５、１７６等は、頭部セグメント１７４から外方向に延伸し、図２０に示すように、互いに間隔をあけて配置されている。聴力強化装置１７０の少なくとも１つの構造上の変形例では、少なくとも２つの複数のセグメント１７５および１７６は、頭部セグメント１７４に対して角度を付けて配向しており、また、お互いに対しても角度を付けて配向している。したがって、複数の耳セグメント１７５および１７６の集合的な形状は、一般的にではあるが、正確に２股状であるということができる。図１〜図１９の実施形態と同様に、ベース１７２は、図２１または図２２に示すような作動位置をとるように寸法決めされ、形状づけられ、かつ構成されている。
【００７９】
聴力補助装置１７０は、図１８および図１９に示すような、作動位置に配置されるように寸法決めされ、形状づけられ、かつ構成されている。聴力補助装置１７０の構成は、それを図１８に示すような形状に、折り曲げるか、湾曲させることにより達成することができる。また、聴力補助装置１７０は、インジケータ１５９を含んでいてもよく、インジケータ１５９は、図１７に記載されたものと実質的に同等のものであり、折り線、しわ、しるし、マークまたは聴力補助装置１７０のベース１７２が、どこで折り曲げられ、または湾曲させられるかを決定する他の手段であってもよい。さらに図１８に示すように、補聴装置の構成は、実質的に接着剤２０、および／または保護ライナー２１から離れる方向になる。形状決めが完了すると、ライナー２１は取り除かれ、接着剤組成物２０が露出して、耳セグメントおよび頭部セグメント両方の取り付けを容易にする。
【００８０】
聴力補助装置１７０の作動位置への配置を達成するには、インジケータ１５９に直接対応するベース１７２の部分を耳１００の後ろに配置し、実質的に一列に並ぶか、または、耳１００と頭部の「接合部」に、場合によっては直面させている。このように、耳セグメント１７４は、使用者の耳１００の後面表皮と直面して係合するように配置される。同時に、図１８および図１９の１０２のように、頭部セグメント１７５および１７６は、使用者の頭部の、近接するかまたは対応する部分の表皮に直面して係合するように配置される。また、耳および頭部の対応する表皮に直面して係合するように配置されている聴力補助装置の１または複数の表面は、しっかりと固定しているが、取り外し可能な装置１７０の、上記の作動位置への取付けを容易にするのに役に立つ接合部または接着性構造を含んでいる。このような接合部は、図２の実施形態において、２０で示したような接着剤、または他の適当な種類の接合部材であってもよい。
【００８１】
このように、作動位置は、耳表面１００の後面に直面して、取り外し可能に係合するように配置されている頭部セグメント１７４を含んでいる。同時に、耳セグメント１７５および１７６は、頭部１０２に対応し、かつ／または近接する外面皮膚に直面して係合するようになっている。したがって、ベース１７２の１つの表面、および／または頭部セグメント１７４に対応する表面は、図２および上記に示すような低刺激性接着剤２０などの、適切な種類の接合部材または接着性構造を含んでいるが、これに限定されるものではない。このように、接着剤２０または他の接合部は、取り外し可能であるが、確実に、ベース１７２を図２１または図２２のいずれかに示す作動位置に接続させるようになっている。
【００８２】
また、ベース１７２は、ベース１７２が、図２１または図２２の作動位置に配置された場合に、耳１００に作用する所定の「押圧力」を生成するように構成された「バイアス特性」を有している。この好ましい実施形態において、バイアス特性は、固有のバイアスを有するように構成された、少なくとも１つの、しかし好ましくは複数の補強部材またはリブ１７８を備え、位置決めリブ１７８のそれぞれ、およびベース１７２を実質的に平坦な、または平面的な形状に正常に配向するようになっている。その結果、ベース１７２が、図２１または図２２の作動位置に配置されたとき、上記の押圧力または位置決め力は、１０４のように生じる。この押圧力または位置決め力は、図２１または図２２に示されている聴力強化配向に耳を配置するのに重要なものになる。また、バイアスリブ１７８のそれぞれは、実質的にベース全長にわたって延在し、同時に頭部セグメント１７４と耳セグメント１７６のそれぞれとの両方の長さにわたって延在している。このバイアス組立体の構造的な変更は、頭部セグメントの１７４を通り、その長さにわたるバイアスリブ１７８の部分の接合部、または連結部を含んでいてもよい。しかし、いくつかの点で、バイアス特性が複数の耳セグメントの１７５および１７６および頭部セグメント１７４にそって延びるために、同様の二股の、または間隔を空けて分離した端部１７８’が発生する。
【００８３】
上記のとおり、また図２１および図２２に示すように、バイアス特性は、十分な押圧力または位置決め力を生成し、耳１００を聴力強化配向に配置するためものである。このようなものとして、聴力強化配向は、概略的に矢印１０４で示すように、少なくとも一般的に、しかし正確に、隣接する頭部１０２に対する外方向および前方向の耳１００の位置決めを、少なくとも一般的であるが、正確に定義することができる。また、耳１００に作用する押圧力または位置決め力の強さは、聴力強化配向を決定している。より具体的には、頭部セグメント１７４等により耳に作用する押圧力または位置決め力が大きければ大きいほど、耳１００は、頭部１０２から前方向および外方向により遠くに延びる。同様に、例えば図２２に示すような、聴力強化配向の増加は、罹患した耳１００の音圧レベル（ＳＰＬ）のデシベル値のより大きな増加をもたらすこととなる。
【００８４】
聴覚強化装置１７０の実用的な、好ましい例において、ベース１７２は、使用者の耳１００に作用する、異なる量の押圧力または位置決め力をもたらす様々なバイアス特性を有するように構成されていてもよい。その結果、耳１００のＳＰＬのデシベル値の増減には、ばらつきが生じることになる。
【００８５】
主に図２０に示すように、頭部セグメント１７４は、複数の耳セグメント１７５、１７６のうちのいずれか１つの長さの大部分にわたって、より大きい断面寸法を有している。このように、頭部セグメント１７４の横方向の寸法は、おおむね約１２．７ｍｍ（１／２インチ（０．７８７ｉｎ））になる。述べたように、複数の耳セグメント１７５および１７６は、その間に空間を含み、少なくとも２つの耳セグメント１７５および１７６の一体化した横方向の寸法は、はおおむね１インチである。また、頭部セグメント１７４の長さは、おおむね約１９．０５ｍｍ（３／４インチ（０．７４３ｉｎ））である。複数の耳セグメント１７５および１７６のそれぞれは、その接合部１７９からそれぞれの自由端、すなわち先端１７５’および１７６’までの長さ、すなわちおおむね約１９．０５ｍｍ（３／４インチ（０．７４１ｉｎ））の長さにわたって実質的に連続した横方向の寸法を有する細長い形状を有している。さらに、耳セグメント１７５および１７６のそれぞれの横方向の寸法は、実質的に一定であるか連続しており、少なくとも一般に約６．３５ｍｍ（１／４インチ）である。
【００８６】
図１７の実施形態と同様に、装置１７０は、１０．７１グラム／ｍｍ（０．６０ポンド／インチ（ｌｂ／ｉｎ））の一貫した平均値の「ばね定数」を生ずるように構成されているのがよい。上述したように、使用者の耳の後ろの作動位置に配置された場合などの、装置１７０のたわみによって生ずる「ばね定数」は、使用者の聴力を補助するための適切な所定の「聴力強化配向」に耳を配置するのに役立つ、耳に作用する「押圧力または位置決め力」の量と実質的に同等である。
【００８７】
したがって、聴力補助装置１７０は、耳に適切な押圧力または位置決め力を作用させるのに十分な剛性を含むように構成されている。より具体的には、実質的に作動位置に対応する適切な形状に屈曲されるか湾曲されるかし、使用者の耳の後ろの作動位置に配置されたとき、剛性および／または装置１７０のバイアス特性は、所定のまたは望ましい音圧レベル（ＳＰＬ）のデシベル値の増加を達成させるための「聴力強化配向」に配置するために、耳に作用する十分な位置決め力または押圧力を発揮するなどであろう。
【００８８】
また、１例として、バイアス特性は、様々な複数の装置１７０の異なるもので変動してもよく、その結果、耳１００のＳＰＬのデシベル値の増加は、装置１７０を使用する個人が要求する聴力の補助に応じて、おおむね約５デシベルの増加から約２０デシベルの増加まで、変動してもよい。
【００８９】
本発明のさらに他の好ましい実施形態は、図２３および図２４に、２００で示されている組立キットを対象としている。この組立キットは、材料の構成、寸法および形状によって異なっていてもよいが、１以上の聴力補助装置２０６を含む複数の部品に接近し、保存し、配送することを容易にするための十分な容量の内部２０４を有している容器２０２を備えている。
【００９０】
より具体的には、組立キット２００は、上記の通りの、図１〜図２２に示される聴力補助装置の実施形態のいずれかによって表すことができる、単一の聴力補助装置２０６を保持するように設計されているのがよい。しかし、これらの聴力補助装置のいくつかが「１回使用」の装置および使い捨てのものとして構成されているため、組立キット２００のより実用的な例では、複数の聴力補助装置２０６の封じ込めを含んでいてもよい。
【００９１】
また、聴力補助装置２０６は、特定の使用者に好まれるものと、全て同じ種類のものであってもよい。あるいは、聴力補助装置は、それぞれ図１〜図２２に装置の実施形態の異なるものであってもよい。このことは、使用者のニーズに最も適した、特定の聴力補助装置を選択するのを補助するために、より大きな選択を提供する。さらに他の実用的な応用例では、組立キット２００は、複数の同じ種類の聴力補助装置を含んでいてもよく、それぞれは、異なるように構成されている。一例として、上記で詳細に説明したように、同じ種類の聴力補助装置２０６は、耳１００の異なる聴力強化配向への配置を達成するように、異なる量または程度の押圧力または位置決め力を、耳１００に作用するように構成されていてもよい。また、上述したように、使用者の特定の聴力強化配向は、聴力の低下、または選択された聴力補助装置２０６を利用している病に冒された耳の全体的な聴力により、異なることがある。
【００９２】
組立キット２００に関連するさらなる部品は、包装紙、包装箱等の形態であってもよいリテーナ２０８を含んでいる。このようなものとして、リテーナまたは包装紙２０８は、図２４に示されているような、複数の聴力補助装置２０６を保持するように寸法決めされ、かつ構成されているか、あるいは、聴力補助装置２０６のそれぞれは、異なる包装紙またはリテーナ２０８を含むことができる。いずれかの実用的な例においては、聴力補助装置２０６のそれぞれは、包装紙２０８の形のリテーナを使用した時に、保護を提供するように封入され、また１または複数の聴力補助装置２０６を、容器２０２の内部２０４の、特定の位置に保持するように封入されているか、または容器２０２の内部２０４で互いに保持するように封入されている。さらに一例として、リテーナ２０８は、複数の聴力補助装置２０６を、容器２０２の内部２０４の、所定の位置に、互いに保持するように構成され、かつ／または形状づけられた保持クリップ、または保持装置の形であってもよい。また、このようなクリップまたはリテーナは、容器２０２の内部に固定して、または取り外し可能に配置することができる。
【００９３】
上記に加え、組立キット２００はまた、取扱説明書２１０、および／または２１２を含んでおり、それぞれ模式的に、印刷形式またはデジタル形式の取扱説明書を示している。デジタル形式は、ＣＤ、ＤＶＤまたは他の適切なデジタルベースの媒体を含むことができる。実用的な応用例のいずれかにおいては、取扱説明書は、図１〜図２２のいくつか、および上記に詳細に記載した、使用者の耳１００の後ろの作動位置における１以上の聴力補助装置２０６の使用、および／または応用に関する情報コンテンツを含むことができる。
【００９４】
図２５に示すように、本発明はまた、聴力補助装置２０６を使用者の耳１００に使用する方法を含んでいる。ここで再度強調するのは、聴力補助装置２０６の実施形態のいずれかは、図１〜図２２に示すように、方法２２０に記載されているように使用される。また、この方法２２０は、２２２のとおり、１以上の聴力補助装置２０６を関連するパッケージから取り出すことを含んでおり、パッケージは、容器２０２であってもよく、または包装紙２０８、保持クリップ等の形式のリテーナであってもよい。一旦取り出すと、選択された聴力補助装置２０６は、手で、２２４のように形状決めすることを含むように操作され、使用者の耳に対する作動位置に配置することを容易にする。
【００９５】
図１８には、選択した聴力補助装置２０６の構成は、図示の形状に折り曲げたり、湾曲させたりすることができることを示している。また、少なくとも１つの聴力補助装置２０６は、折り線、しわ、しるし、または聴力補助装置のベースがどこで折り曲げるか湾曲させるかを決定する他の手段の形であってもよいような、図１７および図２０にも示されるようなインジケータ１５９を含むことができる。さらに図１８に示すように、聴力補助装置２０６の形状は、実質的に接着剤組成物２０、および／または保護ライナー２１から離れる方向になる。一旦形状決めが完了すると、２２６のようにライナー２１は取り除かれ、それによって、接着剤組成物２０が露出して、模式的に図２５の２２８および２３０として表されるように、耳セグメントおよび頭部セグメントの両方の取り付けを容易にする。
【００９６】
聴覚補助装置２０６を使用する方法２２０の少なくとも一つの実施形態では、ライナー２１は、聴覚補助装置を、図１８の湾曲した形状、または屈曲した形状に構成している間、作動位置に図１８の接着剤２０を保護するように、ベース上に残っている。防御に関して基材上に残る。この構成では、例えば耳１００及び対応するヘッド部１０２との間の空間内として、図１８に示す作動位置に選択された補聴装置２０６の配置を容易にする。一度屈曲又は湾曲した形状に構成され、ライナー２１は、耳のセグメントとヘッドセグメント２２８および２３０として、それぞれ上記の両方の取付けを容易にするために除去することができる。上記に加えて、この方法２２０は、図１８の作動位置から選択された補聴装置２０６の除去又は剥離のために、好ましい技術を含むことができる。このような除去技術は、離れて耳１００と隣接する、対応するヘッド部１０２の対応する外側皮膚表面から、耳セグメントとヘッドセグメントを強制的に穏やかに含むことができる。このような脱離技術は、２３２として示されている。
【００９７】
さらに注目すべきは、方法２２０のさまざまなステップ、技術、手順、その他を取扱説明書２１０、および/または２１２の情報コンテンツに組み込むことができることである。
【００９８】
ここに記載された本発明の好ましい実施形態に対して、多くの改良、変形、および変更を行うことができる。したがって、上記の、および添付図面に示されているすべての事項は、限定的な意味ではなく、例示として解釈されるべきである。したがって、本発明の範囲は、添付の特許請求の範囲、およびその法的均等物によって決定されるべきものである。
【符号の説明】
【００９９】
１０, １１０，１５０，１７０，２０６聴力補助装置
１２，１２’ ，１１２，１５２，１７２ベース
１４                中間部
１６, １８          端部
１６’              横方向の寸法
２０                        接着剤
２２                材料
２４                バイアス部材
１００              耳
１１４，１１５，１１６      外側面
１１７                        内部厚さ
１１８                        端部
１５４            ，１７４    頭部セグメント
１５４            ，１７５，１７６    耳セグメント
１５８                        補強リブ
１５９              インジケータ
１６０                        分岐部、接合部
１６２                        先端
２００                        組立キット
２０２                        容器
２０４              内部
２０６                        聴力補助装置
２０８                        リテーナ
２１０，２１２      取扱説明書
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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【国際調査報告】
2014510552.tif 000029
2014510552.tif 000030
2014510552.tif 000031