(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
先端側に乳頭部を有し、哺乳びんに取り付ける哺乳びん用乳首であって、
前記乳頭部は、その周囲に周壁から内向きに屈折する角部が形成され、
この角部に当該屈折方向に沿ってＬ字状のスリットを複数、前記乳頭部の中心軸周りに放射状に形成したことを特徴とする哺乳びん用乳首。
【請求項２】
乳頭部の先端には、周壁とで角部を形成する平坦な頂面を設けた請求項１記載の哺乳びん用乳首。
【請求項３】
乳頭部の頂面は、中央が窪んだ凹面とした請求項２記載の哺乳びん用乳首。
【請求項４】
乳頭部の基端側にドーム状の胴部を備え、この胴部は、乳頭部側から小胴部と大胴部の二段構成とした請求項１、２または３記載の哺乳びん用乳首。
【請求項５】
小胴部と乳頭部との間には、前記乳頭部の先端径よりも小径のくびれ部を形成した請求項４記載の哺乳びん用乳首。
【請求項６】
乳首表面のうち少なくとも小胴部の表面は梨地状とした請求項４または５記載の哺乳びん用乳首。
【請求項７】
乳頭部の内面において、スリットの両端内側には凸状の裂け止め部を形成した請求項１〜６のうち何れか一項記載の哺乳びん用乳首。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、哺乳びんに着脱可能に取付ける人工乳首に係り、詳しくは、哺乳児の吸飲時にミルクが放射状に吐出するようにした新規な構成の乳首（以下、「人工乳首」という。）に関する。
【背景技術】
【０００２】
本出願人は、種々の観点から、これまで幾つもの人工乳首を開発・提案してきた（例えば、特許文献１〜３）。即ち、特許文献１は特に口唇口蓋裂乳児に適した人工乳首を開示し、特許文献２は乳頭部と哺乳びんの取付部との間に均一な厚さの蛇腹状伸長胴部を形成することにより、哺乳児が咥える位置に関係なく、均一な授乳を可能とした人工乳首を開示し、特許文献３はスリット状の吸飲口の開裂を防止する人工乳首を開示している。
【０００３】
ところで、従来の人工乳首は、特許文献１〜３に開示されたものを含め、その多くが丸みを帯びた半球形状の乳頭部を備え、該乳頭部の頂部中心に吸飲口を一つ形成したものであった。また、人工乳首全体がツルツルとした表面であった。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００４−１１３５４９号公報
【特許文献２】特開２０１１−３６３５６号公報
【特許文献３】特開２０１３−２４０４１０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、女性の乳首は、乳頭や乳輪の表面に乳管と呼ばれる乳汁の出口が複数あり、その全部あるいは複数個が開口して授乳が行われる。したがって、哺乳児による哺乳では、開口した複数の乳管から乳汁が放射状に放出されるようになっている。
【０００６】
これに対して、上述した従来の人工乳首の場合、吸飲口が乳頭部の頂部中心に一つのみ形成されているため、哺乳時には吸飲口からミルクが直線的に噴出する。これを特許文献２の図４に示された哺乳動作の説明図を参照しながら説明すると、同図（３）の吸飲時には、ミルクが喉奥めがけて噴射することになるため、哺乳児が咽ぶ可能性が高まる。
【０００７】
また、哺乳びんによる授乳と、母親による直接授乳とを相互補完の形で並行して行う場合、母親による直接授乳では哺乳児がミルクをよく飲むのに対して、哺乳びんによる授乳ではミルクを飲まなくなることがある。その理由は実際には知られていないが、人間の乳首と人工乳首とでは、上述したミルクの出方の違いの他、質感や触感が異なることに起因することが考えられる。即ち、人間の乳首は表面がざらざらしていたり、ぶつぶつしているのに対して、従来の人工乳首は表面がツルツルしているため、このような質感や触感の分明な違いが、哺乳児が人工乳首による哺乳を円滑に行えなかったり、当初より人工乳首を咥えようともしない原因である可能性があった。
【０００８】
本発明は上述した課題を解決するためになされたもので、その目的とするところは、ミルクの出方や素材の質感等を含めて、より人間の乳首に近似する新規な人工乳首を開示することである。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上述した目的を達成するために本発明では、哺乳びんへの取付部に胴部を介して前記哺乳びんと連通する中空の乳頭部を一体に形成した哺乳びん用乳首であって、前記乳頭部の先端側に、その周壁部から内向きに屈折する角部を周設すると共に、この角部に当該屈折方向に沿ってＬ字状のミルク吐出用スリットを複数、当該乳頭部の中心軸周りに放射状に形成するという手段を用いた。
【００１０】
上述した手段によれば、哺乳時に乳頭部が弾性的に膨らむように変形することに伴い、乳頭部の先端側に周設した環状の角部も屈折を解消する方向に変形する。このような角部の変形にしたがって、当該角部に放射状に設けた複数のＬ字状スリットが開口し、ミルクを放射状に吐出される。
【００１１】
上記手段において、乳頭部の角部よりも先端側の形状は問わない。つまり、本発明の乳首は、角部よりも先端側に丸みを帯びた半球面状の頂面を構成することも可能である。しかし、ミルク吐出用スリットは角部に形成するため、これよりも先端側は哺乳動作にほとんど影響しない。また、角部よりも先端側に半球状の頂面を構成すると、乳頭部の表面積が拡大し、乳頭部を膨らませるには、より強い圧力が必要となり、その分、Ｌ字状スリットを開口させにくくなる。したがって、乳頭部の先端には、周壁とで角部を形成する平坦な頂面を設けることが好ましい。
【００１２】
このような頂面が平坦な乳頭部の場合、その中央が窪んだ凹面を有するものとすることが好ましい。哺乳時の圧力で頂面が凸面になるように変形し、これによってＬ字状スリットの全部を均一に開口しやすくなるからである。
【００１３】
また、通常、人工乳首は、乳頭部の基端側、即ち、哺乳びんへの取付部側に、当該乳頭部と取付部の間に位置して、前記乳頭部から前記取付部に向かって拡径するドーム状の胴部が一体に備えられているが、本発明では、より確実に複数のＬ字状スリットを均一開口させるために、この胴部は、表面の曲率が異なる取付部側の大胴部と乳頭部側の小胴部の二段構成とする。この手段によれば、小胴部と大胴部との境目に環状の段差が形成され、これにより小胴部を人間における乳輪、大胴部を乳房として機能させることが可能となる。したがって、哺乳児が本発明の乳首を咥えたとき、前記小胴部を実際の乳首の乳輪として認識しやすく、乳頭部を浅くもなく深くもない適正な深さで口腔内に位置させることができる。しかも、乳輪として機能する小胴部を含めて哺乳児による変形がなされるため、人間の乳首による直接授乳により近似した哺乳が可能となる。
【００１４】
さらに、この二段構成の胴部において、小胴部と乳頭部との間に、前記乳頭部の先端側よりも小径のくびれ部を形成すれば、哺乳児の上口蓋にある哺乳窩と呼ばれる窪みに合致しやすくなり、乳頭部を舌によって哺乳窩に押し付ける吸啜動作（特許文献２の図４（２）参照）を行い易くなる。また、この部分を乳頭部の先端径以上とした場合よりも小さい力で乳頭部を変形させることができるため、Ｌ字状スリットの開口を容易にすることができる。
【００１５】
さらにまた、この二段構成の胴部においては、小胴部の表面を梨地状としておけば、その質感や触感を人間の乳首に近づけることができる。この手段において梨地状とする部分は、小胴部を含め、大胴部または／および乳頭部であってもよい。
【００１６】
なお、本発明の乳首を周知の素材であるシリコーンゴムで成形した場合、Ｌ字状のスリットは、吸飲時の乳頭部の弾性変形に伴う開閉動作の繰り返しによって、両端若しくはその一方が避けてしまう恐れがある。この点に関して、特許文献３に開示されているように、スリットの端に別の切れ込みを垂直に設けたり、円孔を設けたりすることで、スリットの開裂を防止することが可能であるし、本発明においても採用しうる裂け止め構成である。ただし、本発明では、より好ましい手段として、スリットの両端内側には乳頭部の中空内面（凹凸を設けた表面とは反対の裏面に相当）に凸状の裂け止め部を設ける。この手段では、従来のように、素材を切り込んだり、打ち抜いたりして形成する裂け止めのような切片の発生を防止することができる。
【発明の効果】
【００１７】
本発明の哺乳びん用乳首によれば、女性の乳首同様、ミルクが複数箇所から放射状に吐出し、上口蓋と舌に向けてミルクが吐出されるため、哺乳児が咽ぶことがない。そのうえ、ミルクを直ぐに飲み込まず、唾液とよく混ざった状態で、顎を使って飲み込むようになるため、消化不良も起こしにくくなる。また、表面に細かな凹凸を有するため、質感や触感、舌触りも女性の乳首に近似する。
【図面の簡単な説明】
【００１８】
【図１】本発明の第一実施形態に係る人工乳首の斜視図
【図２】同、断面図
【図３】図２の一点鎖線円形部分の拡大断面図
【図４】第一実施形態の変形例を示す人工乳首の半裁断面図
【図５】本発明の第二実施形態に係る人工乳首の半裁断面図
【図６】乳頭部の先端形状の変形例を示す部分拡大図
【発明を実施するための形態】
【００１９】
以下、本発明の好ましい実施の形態を添付した図面に従って説明する。図１は、本発明の第一の実施形態を示したもので、図中、１は乳頭部、２は哺乳びん（図示せず）に取付けるフランジ状の取付部、３は乳頭部１と取付部２の間に形成したドーム状の胴部である。このうち取付部２は、従来公知の構成を採用することができるため、本発明の特徴部分を最も示す乳頭部１について詳述する。
【００２０】
この乳頭部１は、外形は周壁の上端が平坦な頂面によって閉塞された円筒状であって、内部は図２に示すように、中空である。即ち、この実施形態における乳頭部１は、やはり中空の胴部３と連続して哺乳びんと連通するもので、胴部３から所定厚みを有する周壁部１ａが立ち上がり、この周壁部１ａの上端には内向き水平方向に屈折する所定厚みを有した円盤状の頂面部１ｂが一体に形成されたものである。なお頂面部１ｂは中央を窪ませた凹面を有する。このような構成からなる乳頭部１は、その先端側に周壁部１ａと頂面部１ｂとで形成される環状の角部１ｃを備えることになる。そして、この環状の角部１ｃには、周壁部１ａと頂面部１ｂとを結ぶように連続するＬ字状のミルク吐出用スリット１ｄを形成している。さらに、この実施形態では、６つのスリット１ｄ…１ｄを、乳頭部１の中心軸Ｃ周りに、等間隔で放射状に設けている。
【００２１】
次に、当該構成の第一実施形態の作用効果を説明する。使用方法は、本乳首をミルクが入った哺乳びんに取付けることは、これまでの人工乳首と変わるところがなく、哺乳児による哺乳方法も同じであることを想定している。即ち、特許文献２の図４のように、従前と同じ方法で哺乳動作に入れば、哺乳児は、まず乳頭部１を捕獲し、胴部３を乳輪として乳頭部１を哺乳窩に舌で押し付ける。さらに、舌のぜん動により乳頭部１を搾るような動作をすると、乳頭部１が変形してスリット１ｄ…１ｄが開口する（吸啜）。そして、スリット１ｄ…１ｄが開口した状態で、口腔の奥側の陰圧が作用することにより、スリット１ｄ…１ｄからミルクが吐出する（吸飲）。このときミルクは複数のスリット１ｄ…１ｄから放射状に吐出する。具体的には、スリット１ｄ…１ｄを乳頭部１の先端角部１ｃの周囲に設けているため、ミルクは舌や上口蓋に向けて吐出される。したがって、哺乳児が咽ぶことはなく、唾液とミルクがよく混ざった状態となる。この後、このミルクを飲み込むが（嚥下）、その際は、乳頭部１を哺乳窩に押し付ける舌の圧力が弱まるため、乳頭部１の変形も小さくなり、スリット１ｄ…１ｄは閉じる。以降、ここに説明した動作を所定時間繰り返して、授乳が完了する。
【００２２】
ところで、本乳首は従前のものと同様、洗浄すれば複数回使用できるものであるが、哺乳動作を繰り返すうちに、スリット１ｄ…１ｄが開裂してしまう恐れがある。このため、図３に示したように、乳頭部１の中空内面には、スリット１ｄの両端内側に位置して凸状の裂け止め部１ｅを形成している。裂け止め部１ｅは、乳頭部１の表面側に設けることも可能であるが、中空内面に設けることで、哺乳時に余計な舌触りとなるものを与えないという効果がある。
【００２３】
さらに、裂け止め部１ｅを乳首の成形時に同時形成できるため、従来の切込みや円孔を裂け止め部とする場合と比べて、少ない工程で乳首を製造できる。しかも、切片が発生することもない。
【００２４】
なお、この第一実施形態では、乳頭部１の表面が胴部３に向かって若干拡径する円錐面となっており、胴部３と連続的に繋がる構成であるが、図４に示したように、乳頭部１と胴部３との繋ぎ目４を、乳頭部１の先端径よりもやや小径のくびれ部によって構成することも可能である。また、くびれ部を設けず、乳頭部１を先端から繋ぎ目４まで同一の外径とすることも本発明に含まれる。本発明で必要なことは、乳頭部１の先端側に環状の角部１ｃを設け、この角部１ｃに複数のＬ字状スリット１ｄを放射状に設けることによって、ミルクを放射状に吐出可能とすることである。
【００２５】
図５は、本発明の第二実施形態を示したものである。この実施形態では、胴部３に特徴を有するため、スリット１ｄの図示・説明は割愛する。即ち、この第二実施形態における胴部３は、表面の曲率が異なる二つの小胴部３ａ・大胴部３ｂの二段構成としている。このうち乳頭部１側の小胴部３ａは、人間の乳首でいう乳輪として機能する。したがって、哺乳児は小胴部３ａが唇に当たるように乳首を咥えることで、乳頭部１を適正な深さで口腔内に位置させることができる。
【００２６】
また、この第二実施形態では、乳頭部１の長さを第一実施形態よりも若干短くしている。このため、、哺乳児は小胴部３ａの全部または一部を咥え込み、哺乳時に小胴部３ａを舌で変形することになる。したがって、乳頭部１のみを変形させるよりも、小胴部３ａを変形させることで、乳頭部１を小さな力でより大きく変形させることができる。このため、より小さな力でスリット１ｄを開口させることができ、哺乳児への負担を軽減することができる。
【００２７】
さらに、この第二実施形態では、乳頭部１と小胴部３ａとの繋ぎ目にくびれ部５を設けている。このため、乳頭部１を哺乳窩の適正な場所に位置させやすくなる。したがって、乳頭部１の変形も楽になり、スリット１ｄを均一に開口させることも可能となる。
【００２８】
なお、本発明は、上述した実施形態に限定されない。即ち、上記実施形態では、Ｌ字状のスリット１ｄを６つ設けたが、スリット１ｄの数はこれに限定されない。この点に関しては、概ね３〜１０の範囲が好ましい。２つではミルクを放射状に放出できず、１１以上では乳頭部１の強度や硬度を低下させる恐れが高いからである。
【００２９】
また、胴部３は表面に何らの加工も行わない平滑なものであってもよいが、より好ましくは、当該表面を梨地状にしておく（図示せず）。こうすることで、胴部３の質感や触感、舌触りを人間の乳首に近似させることができる。この場合、胴部３の表面全部を梨地状とする必要はなく、乳頭部１寄りの胴部表面を梨地状とすればよく、第二実施形態においては、小胴部３ａのみを梨地状とすることで足りる。
【００３０】
さらにまた、上記実施形態では、乳頭部１の先端を平坦に構成したが、図６に示したように、角部１ｃよりも先端側の頂面部１ｂを外方に突出する半球状等の凸構成とすることも、本発明において排除するものではない。本発明において必要なことは、乳頭部１の先端側にＬ字状スリット１ｄを放射状に設ける部分としての角部を形成し、哺乳児が咥えた場合、放射状に均等にミルクが供給されることだからである。
【符号の説明】
【００３１】
１  乳頭部
１ａ  周壁部
１ｂ  頂面部
１ｃ  角部
１ｄ  スリット
１ｅ  裂け止め部
Ｃ  乳頭部の中心軸
２  取付部
３  胴部
３ａ  小胴部
３ｂ  大胴部
４  乳頭部と胴部の繋ぎ目
５  くびれ部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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