(57)【要約】【課題】  炭化水素ガス燃料装置に炭化水素ガスを制御可能に送出するためのシステムおよび方法を提供する。【解決手段】  一実施形態によれば、開放状態と閉鎖状態とを有するバルブを使用して、圧力容器から供給管路への炭化水素ガスの流れを制御する。炭化水素ガス・センサは、空中炭化水素ガスを検出し、応答として信号を生成する。コントローラは、バルブが開放状態にある間に炭化水素ガス・センサからの信号に応答してバルブを閉鎖状態に自動的に移動させる。また、このコントローラは、少なくともバルブを閉鎖状態に移動させようと試みた後に炭化水素ガス・センサからの連続信号に応答して液体シーラントを供給管路に自動的に放出する。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
炭化水素ガス燃料装置に炭化水素ガスを制御可能に送出するためのシステムであって、前記システムが、
加圧炭化水素ガスを収容するための圧力容器と、
前記圧力容器から前記圧力容器と流体で連絡している供給管路への前記炭化水素ガスの流れを制御するために、開放状態と閉鎖状態との間で選択的に移動可能なバルブと、
シーラント・コンテナ内の液体シーラントであって、前記シーラント・コンテナから放出された場合に硬化するように動作可能な成分を含む液体シーラントと、
空中炭化水素ガスを検出し、応答として信号を生成するための炭化水素ガス・センサと、
前記炭化水素ガス・センサおよび前記バルブと連絡しているコントローラであって、前記バルブが前記開放状態にある場合に前記炭化水素ガス・センサからの前記信号に応答して前記バルブを前記閉鎖状態に自動的に移動させ、前記バルブが前記閉鎖状態にある場合に前記炭化水素ガス・センサからの前記信号に応答して前記液体シーラントを前記供給管路に放出するように動作可能な原動機を含むコントローラと
を含む、炭化水素ガス送出システム。
【請求項２】
前記バルブが、前記開放状態と前記閉鎖状態との間で前記バルブを手動で移動させるように動作可能な機械式バルブ・アクチュエータを含み、前記原動機が前記機械式バルブ・アクチュエータに取り外し可能に結合される、請求項１記載の炭化水素ガス送出システム。
【請求項３】
前記機械式バルブ・アクチュエータが、前記バルブを前記開放状態に移動させるための第１の方向と、前記バルブを前記閉鎖状態に移動させるための第２の方向に回転可能なノブを含む、請求項２記載の炭化水素ガス送出システム。
【請求項４】
前記原動機、前記センサ、前記シーラント・コンテナ、および前記シーラントを保持する剛性アダプタ・ボディをさらに含み、前記アダプタ・ボディが前記バルブに取り外し可能に固定するように動作可能であり、前記原動機が前記機械式バルブ・アクチュエータに動作可能に結合される、請求項１ないし３のいずれかに記載の炭化水素ガス送出システム。
【請求項５】
前記センサによって生成された前記信号が炭化水素ガスの検出レベルを含み、前記コントローラが、前記バルブが前記開放状態にある間に前記レベルが第１のしきい値に達したことに応答して前記バルブを前記閉鎖状態に自動的に移動させ、前記レベルが第２のしきい値に達したことに応答して前記液体シーラントを前記供給管路に放出するように動作可能である、請求項１ないし４のいずれかに記載の炭化水素ガス送出システム。
【請求項６】
前記第２のしきい値が前記第１のしきい値より小さい、請求項５記載の炭化水素ガス送出システム。
【請求項７】
それぞれのしきい値が、濃度しきい値と、対応する時間しきい値とを含み、前記対応する時間しきい値の全持続時間の間、前記濃度しきい値が連続的に感知される場合にのみ、是正処置が行われる、請求項５または６記載の炭化水素ガス送出システム。
【請求項８】
ユーザから前記コントローラにスケジューリング・パラメータを伝達するために前記剛性アダプタ・ボディ上の電子ユーザ・インターフェースをさらに含み、前記コントローラが前記スケジューリング・パラメータに応じて前記バルブを閉鎖するためのスケジュールを構成するように動作可能である、請求項４ないし７のいずれかに記載の炭化水素ガス送出システム。
【請求項９】
前記コントローラがタイマをさらに含み、前記コントローラが前もってプログラムされたスケジュールに応じて前記バルブを閉鎖するように構成される、請求項１ないし８のいずれかに記載の炭化水素ガス送出システム。
【請求項１０】
前記前もってプログラムされたスケジュールがユーザ構成可能である、請求項９記載の炭化水素ガス送出システム。
【請求項１１】
前記原動機が前記バルブをデフォルトの閉鎖バルブ状態に偏らせ、前記タイマがその間に前記デフォルトの閉鎖バルブ状態を指定変更することができる有限期間を提供するように動作可能であり、その有限期間後に前記原動機が自動的に前記バルブに動力を供給して前記デフォルトの閉鎖バルブ状態に戻す、請求項１ないし１０のいずれかに記載の炭化水素ガス送出システム。
【請求項１２】
前記液体シーラントが、前記液体シーラントを前記シーラント・コンテナから放出したことに応答して前記液体シーラントを前記供給管路内に移動させるために十分な圧力で前記シーラント・コンテナ内で加圧される、請求項１ないし１１のいずれかに記載の炭化水素ガス送出システム。
【請求項１３】
前記コントローラが、前記シーラントを前記供給管路に放出するために前記シーラント・コンテナを穿刺するように動作可能である、請求項１ないし１２のいずれかに記載の炭化水素ガス送出システム。
【請求項１４】
炭化水素ガスを制御可能に送出する方法であって、前記方法が、
圧力容器から炭化水素ガス燃料装置のための供給管路への炭化水素ガスの流れを制御するためにバルブを選択的に開放し、閉鎖することと、
空中炭化水素ガスを検出することと、
前記バルブが開放状態にある間に空中炭化水素ガスを検出したことに応答して前記バルブを前記開放状態から閉鎖状態に移動させることと、
少なくとも前記バルブを前記閉鎖状態に移動させようと試みた後に漏出したガスを検出したことに応答して液体シーラントを前記供給管路に放出すること
を含む、方法。
【請求項１５】
電子的に保管されたスケジュールに応じて前記バルブを選択的に閉鎖すること
をさらに含む、請求項１４記載の方法。
【請求項１６】
１つまたは複数のスケジューリング・パラメータを含むユーザ入力を受信することと、
前記ユーザ入力に応じて前記電子的に保管されたスケジュールを構成すること
をさらに含む、請求項１４または１５記載の方法。
【請求項１７】
前記バルブを開放状態から閉鎖状態に移動させる前記ステップが、機械式バルブ・アクチュエータを自動的に駆動するために原動機を操作することを含む、請求項１４ないし１６のいずれかに記載の方法。
【請求項１８】
前記機械式バルブ・アクチュエータを自動的に駆動するために前記原動機を操作することが、電動機を使用してバルブ・ノブを回転させることを含む、請求項１７記載の方法。
【請求項１９】
液体シーラントを前記供給管路に放出する前記ステップが、前記液体シーラントを収容する加圧シーラント・コンテナを自動的に穿刺することと、前記放出されたシーラントを前記供給管路内に誘導することを含む、請求項１４ないし１８のいずれかに記載の方法。
【請求項２０】
所定のしきい値において前記漏出したガスを検出したことに応答して前記バルブを前記閉鎖状態に移動させようと自動的に試みることをさらに含む、請求項１４ないし１９のいずれかに記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、炭化水素ガス燃料装置（hydrocarbongas-fueled device）への液化石油ガスの流れを制御することに関し、詳細には、空中炭化水素ガス（airbornehydrocarbon gas）を検出し、それに応答して炭化水素ガスの流れを自動的に制御することに関する。
【背景技術】
【０００２】
可燃性炭化水素ガスは、装置（すなわち、炭化水素ガス燃料装置）に動力を供給するための燃料源として使用される場合が多い。液化石油ガス（「ＬＰＧ」）は、大気圧のときに気体の形の燃料として使用されるが、加圧された液化状態で圧力容器内に貯蔵される、炭化水素物質のカテゴリを指す。ＬＰＧは、炭化水素ガス燃料装置内で燃料として消費される直前に気体状態に入るように制御可能に現場の大気に放出される。「ＬＰＧ」という用語は、加圧された液化状態および気体状態のいずれでもこのような物質を指すために使用することができる。ＬＰＧは、一般に、プロパン、ブタン、およびこれらの混合物を含む。ＬＰＧについてよく知られている適用例としては、たとえば、プロパン燃焼グリル、自動車、および何らかの家庭用セントラル・ヒーティング・システムを含む。
【０００３】
ＬＰＧは、石炭などの他の化石燃料の燃焼と比較して発生する排出物が少ない、比較的きれいに燃焼する燃料である。したがって、ＬＰＧの貯蔵および使用は、一般に、最小限の汚染を引き起こすものと見なされている。また、炭化水素ガス燃料装置およびＬＰＧを貯蔵するための容器も、一般に、適切に設計されており、ＬＰＧの安全な貯蔵および使用を考慮した安全機構を含んでいる。しかし、取り扱いまたは貯蔵が適切ではない場合、ＬＰＧの可燃性は依然として危険である可能性がある。たとえば、システムからのＬＰＧの漏れは、火災または爆発の危険をもたらす可能性がある。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
第１の態様から見ると、本発明は、炭化水素ガス燃料装置に炭化水素ガスを制御可能に送出するためのシステムを提供する。このシステムは、加圧炭化水素ガスを収容するための圧力容器を含む。バルブは、圧力容器から圧力容器と流体で連絡している供給管路（supply line）への炭化水素ガスの流れを制御するために、開放状態（openstate）と閉鎖状態（closed state）との間で選択的に移動可能である。液体シーラントはシーラント・コンテナ（sealant container）内に用意される。この液体シーラントは、シーラント・コンテナから放出された場合に硬化するように構成される。炭化水素ガス・センサは、空中炭化水素ガスを検出し、空中炭化水素ガスを検出したことに応答して信号を生成するように構成される。コントローラは、炭化水素ガス・センサおよびバルブと連絡している。このコントローラは、バルブが開放状態にある場合に炭化水素ガス・センサからの信号に応答してバルブを閉鎖状態に自動的に移動させるように構成された原動機（prime mover）を含む。また、このコントローラは、バルブが閉鎖状態にある場合に炭化水素ガス・センサからの信号に応答して液体シーラントを供給管路に放出するように構成される。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
好ましくは、第１の態様による炭化水素ガス送出システム（hydrocarbon gas delivery system）では、バルブは開放状態と閉鎖状態との間でバルブを手動で移動させるように構成された機械式バルブ・アクチュエータ（mechanical valve actuator）を含み、原動機は機械式バルブ・アクチュエータに取り外し可能に結合される。
【０００６】
好ましくは、第１の態様による炭化水素ガス送出システムでは、機械式バルブ・アクチュエータは、バルブを開放状態に移動させるための第１の方向と、バルブを閉鎖状態に移動させるための第２の方向に回転可能なノブを含む。
【０００７】
好ましくは、第１の態様による炭化水素ガス送出システムは、原動機、センサ、シーラント・コンテナ、およびシーラントを保持する剛性アダプタ・ボディ（rigid adapter body）をさらに含み、アダプタ・ボディはバルブに取り外し可能に固定するように構成され、原動機は機械式バルブ・アクチュエータに動作可能に結合される。
【０００８】
好ましくは、第１の態様による炭化水素ガス送出システムでは、センサによって生成された信号は炭化水素ガスの検出レベルを含み、コントローラは、バルブが開放状態にある間にレベルが第１のしきい値に達したことに応答してバルブを閉鎖状態に自動的に移動させ、レベルが第２のしきい値に達したことに応答して液体シーラントを供給管路に放出するように構成される。
【０００９】
好ましくは、第１の態様による炭化水素ガス送出システムでは、第２のしきい値は第１のしきい値より小さい。
【００１０】
好ましくは、第１の態様による炭化水素ガス送出システムでは、それぞれのしきい値は、濃度しきい値と、対応する時間しきい値とを含み、対応する時間しきい値の全持続時間の間、濃度しきい値が連続的に感知される場合にのみ、是正処置が行われる。
【００１１】
好ましくは、第１の態様による炭化水素ガス送出システムは、ユーザからコントローラにスケジューリング・パラメータを伝達するために剛性アダプタ・ボディ上の電子ユーザ・インターフェースをさらに含み、コントローラはスケジューリング・パラメータに応じてバルブを閉鎖するためのスケジュールを構成する。
【００１２】
好ましくは、第１の態様による炭化水素ガス送出システムでは、コントローラはタイマをさらに含み、コントローラは前もってプログラムされたスケジュールに応じてバルブを閉鎖するように構成される。
【００１３】
好ましくは、第１の態様による炭化水素ガス送出システムでは、前もってプログラムされたスケジュールはユーザ構成可能である。
【００１４】
好ましくは、第１の態様による炭化水素ガス送出システムでは、原動機はバルブをデフォルトの閉鎖バルブ状態に偏らせ、タイマはその間にデフォルトの閉鎖バルブ状態を指定変更することができる有限期間を提供するように構成され、その有限期間後に原動機は自動的にバルブに動力を供給してデフォルトの閉鎖バルブ状態に戻す。
【００１５】
好ましくは、第１の態様による炭化水素ガス送出システムでは、液体シーラントは、液体シーラントをシーラント・コンテナから放出したことに応答して液体シーラントを供給管路内に移動させるために十分な圧力でシーラント・コンテナ内で加圧される。
【００１６】
好ましくは、第１の態様による炭化水素ガス送出システムでは、コントローラは、シーラントを供給管路に放出するためにシーラント・コンテナを穿刺するように構成される。
【００１７】
第２の態様から見ると、本発明は、炭化水素ガスを制御可能に送出する方法を提供する。バルブは、圧力容器から炭化水素ガス燃料装置のための供給管路への炭化水素ガスの流れを制御するために、選択的に開放され、閉鎖される。圧力容器の外部に漏出した空中炭化水素ガスが検出される。バルブが開放状態にある間に漏出した空中炭化水素ガスを検出したことに応答してバルブを開放状態から閉鎖状態に移動させようという試みが行われる。液体シーラントは、少なくともバルブを閉鎖状態に移動させようと試みた後に漏出したガスを検出したことに応答して供給管路に放出される。
【００１８】
好ましくは、炭化水素ガスを制御可能に送出する方法は、圧力容器から炭化水素ガス燃料装置のための供給管路への炭化水素ガスの流れを制御するためにバルブを選択的に開放し、閉鎖することと、空中炭化水素ガスを検出することと、バルブが開放状態にある間に空中炭化水素ガスを検出したことに応答してバルブを開放状態から閉鎖状態に移動させようと試みることと、少なくともバルブを閉鎖状態に移動させようと試みた後に漏出したガスを検出したことに応答して液体シーラントを供給管路に放出することを含む。
【００１９】
好ましくは、炭化水素ガスを制御可能に送出する方法は、電子的に保管されたスケジュールに応じてバルブを選択的に閉鎖することをさらに含む。
【００２０】
好ましくは、炭化水素ガスを制御可能に送出する方法は、１つまたは複数のスケジューリング・パラメータを含むユーザ入力を受信することと、ユーザ入力に応じて電子的に保管されたスケジュールを構成することをさらに含む。
【００２１】
好ましくは、炭化水素ガスを制御可能に送出する方法では、バルブを開放状態から閉鎖状態に移動させようと試みるステップは、機械式バルブ・アクチュエータを自動的に駆動するように原動機を操作することを含む。
【００２２】
好ましくは、炭化水素ガスを制御可能に送出する方法では、機械式バルブ・アクチュエータを自動的に駆動するように原動機を操作するステップは、電動機を使用してバルブ・ノブを回転させることを含む。
【００２３】
好ましくは、炭化水素ガスを制御可能に送出する方法では、液体シーラントを供給管路に放出するステップは、液体シーラントを収容する加圧シーラント・コンテナを自動的に穿刺することと、放出されたシーラントを供給管路内に誘導することを含む。
【００２４】
好ましくは、炭化水素ガスを制御可能に送出する方法は、所定のしきい値において漏出したガスを検出したことに応答してバルブを閉鎖状態に移動させようと自動的に試みることをさらに含む。
【００２５】
好ましい一実施形態では、バルブが開放状態にある間にセンサからの信号を受信した場合、バルブを閉鎖しようという試みが行われる。（バルブがすでに閉鎖状態にあるためにまたはコントローラがバルブを閉鎖しようと以前に試みたために）バルブが閉鎖状態にあるときにセンサからの信号を受信した場合、バックアップ対策として液体シーラントが供給管路に放出される。
【００２６】
次に、以下の図面に関連して、一例としてのみ、本発明の好ましい一実施形態について詳細に説明する。
【図面の簡単な説明】
【００２７】
【図１】本発明の一実施形態による炭化水素ガス送出システムの概略図である。
【図２】実施形態の特定の一例による炭化水素ガス送出システムの立面図である。
【図３】本発明の一実施形態により、炭化水素ガス燃料装置などに炭化水素ガスを制御可能に送出する方法の流れ図である。
【発明を実施するための形態】
【００２８】
本発明の諸実施形態は、炭化水素ガス燃料装置に炭化水素ガスを安全に送出するためのシステムおよび方法を含む。本発明の諸実施形態は、空中炭化水素ガスを検出したことに応答して１つまたは複数の是正処置を行うための安全システムおよび方法をさらに含む。少なくとも１つの実施形態では、ある装置への炭化水素ガスの供給を制御するためのバルブは、しきい値レベルの空中炭化水素ガスを検出したことに応答して自動的に閉鎖することができる。少なくともバルブを閉鎖しようと試みた後に空中炭化水素ガスを検出し続ける場合、炭化水素ガスの漏出を阻止または低減するために、液体シーラントをシーラント・コンテナから自動的に放出し、炭化水素ガス供給管路に送出して、供給管路を通って装置までのガスの流れを停止することができる。本発明の諸実施形態は、炭化水素ガス燃料グリルまたはバーナーなどの炭化水素ガス燃料装置に炭化水素ガスを供給するための炭化水素ガス送出システムに関連して以下に述べられている。しかし、プロパン動力車または家庭用セントラル・ヒーティング・システムなどのその他の装置とともに使用されるシステムも本発明の範囲内である。
【００２９】
図１は、本発明の一実施形態による炭化水素ガス送出システム１０とともに使用される安全システム３０の概略図である。炭化水素ガス送出システム１０は、タンク１２と、供給管路１８と、タンク１２から炭化水素ガス燃料装置１６に炭化水素ガス１４を制御可能に送出するためのバルブ２０とを含む。タンク１２は、燃料として使用するための液化石油ガス（ＬＰＧ）などの加圧炭化水素ガスを収容するための圧力容器である。本明細書で使用する「炭化水素ガス」および「液化石油ガス」（ＬＰＧ）という用語は、貯蔵中に加圧された液化状態にあるか、炭化水素ガス燃料装置１６内で燃焼される直前に減圧された気化状態にあるかにかかわらず、炭化水素燃料を指す。タンク１２内の炭化水素燃料は、平衡量の液体と気体の両方で存在する可能性がある。タンク１２の上部にある気体は、供給管路１８を通って供給されるものである。この気体は、供給バルブ２０による圧力降下を経験し、炭化水素ガス燃料装置１６に達するにつれて大気圧に近づく可能性がある。
【００３０】
炭化水素ガス燃料装置１６は、炭化水素ガス燃焼グリルまたはコンロなどの調理器にすることができる。炭化水素ガス燃焼グリルまたはコンロの例では、タンク１２は、液化炭化水素ガスを収容するための補充可能な金属「ＬＰＧタンク」にすることができる。供給管路１８は、タンク１２および炭化水素ガス燃料装置１６と流体で連絡しており、タンク１２から炭化水素ガス燃料装置１６に炭化水素ガス１４を導くための流路を提供する。炭化水素ガス１４は燃焼により炭化水素ガス燃料装置で消費される。
【００３１】
バルブ２０は、タンク１２から炭化水素ガス燃料装置１６への炭化水素ガス１４の流れを制御するために供給管路１８に沿って提供される。バルブ２０は、本明細書に記載されている特定の用途とは別に、当技術分野で一般に知られている様々なバルブ・タイプのうちのいずれかにすることができる。炭化水素ガス送出システムは、位置４１でタンク１２に、位置４２および４３でバルブ２０に、位置４４で炭化水素ガス燃料装置１６に、供給管路１８を結合する圧力継ぎ手（pressure fitting）とともに、供給管路１８に使用される配管または管材などの流量制御要素を含むことができる。炭化水素ガス送出システム１０のバルブ２０、供給管路１８、およびその他の流量制御要素は、それを通って炭化水素ガス１４が流れることができる、タンク１２から炭化水素ガス燃料装置１６への全体的に密封された流路を提供する。
【００３２】
バルブ２０は、炭化水素ガスの流れを制御するのに適していると当技術分野で知られている様々なバルブ・タイプのうちのいずれかにすることができる。バルブ２０は、開放状態と閉鎖状態との間でバルブを移動させるための機械式バルブ・アクチュエータ２２を含む。たとえば、機械式アクチュエータ２２は、バルブを開放するために一方向に回転し、バルブ２０を閉鎖するために反対方向に回転する、回転可能要素を含むことができる。開放状態では、炭化水素ガス１４はバルブ２０を通ってタンク１２から炭化水素ガス燃料装置１６に流れることができる。閉鎖状態では、タンク１２からの炭化水素ガス１４は、タンク１２から炭化水素ガス燃料装置１６に流れることをバルブ２０によって阻止される。炭化水素ガス燃料装置１６は、ガスの流れをさらに制御するために、それ自体のバルブ、オリフィスなども含むことができる。
【００３３】
概略的に描かれている安全システム３０は、炭化水素ガス送出システム１０とともに使用するために構成される。安全システム３０は、空中炭化水素ガスを感知するためのＬＰＧセンサ３２と、開放状態と閉鎖状態との間でバルブ２０を移動させるための原動機３４と、原動機３４に動力を供給するためのエネルギー源３５と、気密性の液体シーラント・コンテナ３６内の液体シーラント３７と、コントローラ３８とを含む。コントローラ３８は、特定用途向け集積回路（ＡＳＩＣ）またはその他の電子回路あるいはチップなどのコンピュータ使用可能記憶媒体に命令または制御ロジックを保管することができる。当業者であれば、安全システム３０の様々な電気部品が、ワイヤ、回路基板トレース、および配線用ハーネスを含むがこれらに限定されない電気通信経路を使用する、電力あるいは信号またはその両方の接続を含むことができることを認識するであろう。安全システム３０は、炭化水素ガス送出システム１０とのインターフェースを取り、炭化水素ガス送出システム１０の外部にある空中炭化水素ガスをモニターし、炭化水素ガス送出システム１０からの炭化水素ガスを検出したことに応答して処置を行うように構成される。たとえば、センサ３２は、空中炭化水素ガスを検出したことに応答して信号を生成することができ、これは炭化水素ガス送出システム１０からの漏れを示す。さらに以下に記載されているように、コントローラ３８は、ＬＰＧセンサ３２からの信号に応答して、バルブ２０を開放または閉鎖するか、あるいはシーラント・コンテナ３６からシーラント３７を放出するか、またはその両方を行うように、原動機３４を選択的に操作するための機能を含む。
【００３４】
その用語が一般に当技術分野で理解されているように、原動機３４は、熱エネルギー、電気エネルギー、または位置エネルギーを使用して機械的作業を実行する機械である。また、原動機３４は、バルブ２０に加えられたトルクに対抗するようにタンク１２または供給管路１８と噛み合うこともできる。原動機３４は取り外し可能にバルブ２０に結合される。たとえば、この例では、原動機は、開放位置と閉鎖位置との間でバルブを移動させるために、動作可能に機械式バルブ・アクチュエータ２２に結合される。手動で機械式アクチュエータ２２を操作する代わりに、開放位置と閉鎖位置との間でバルブ２０に動力を供給できるという利便性などのために、原動機３４が開放状態と閉鎖状態との間でバルブ２０を交互に繰り返し移動できることは望ましいことである。しかし、原動機３４がガス漏れの検出に応答して少なくともバルブ２０を閉鎖できることは十分なことである（バルブ２０が適切に機能していて、閉鎖可能であると想定する）。例示されている例では、原動機３４は電動機などのモータであり、エネルギー源３５は蓄電池にすることができる。蓄電池は、ＬＰＧセンサ３２などの安全システム３０の他のコンポーネントを操作するために電気エネルギーを供給することもできる。モータは、機械式アクチュエータ２２を回転させることにより、バルブ２０を開放または閉鎖することができる。原動機のその他の無制限的な例としては、バルブ２０を交互に開放し閉鎖するためのソレノイド、流体圧力に応答してバルブ２０を交互に開放し閉鎖するための空気圧作動部材、またはバネによって蓄えられたエネルギーを使用してバルブ２０を閉鎖するために起動可能なバネ付き部材を含む。
【００３５】
安全システム３０は、その他の従来の炭化水素ガス送出システムとともに使用するために適合させたモジュール形式にすることができる。モジュール形式の一例では、原動機３４とエネルギー源３５、ＬＰＧセンサ３２、シーラント・コンテナ３６と液体シーラント３７は、すべて剛性アダプタ・ボディ３９内に収容される。剛性アダプタ・ボディ３９は、タンク１２上に取り付けることなどにより、取り外し可能に炭化水素ガス送出システム１０に固定することができ、原動機３４はバルブ２０の機械式アクチュエータ２２に取り外し可能に結合される。代替一実施形態では、バルブ２０は安全システムとともに含まれ、剛性アダプタ・ボディ３９内に収容することもでき、原動機３４はバルブ２０の機械式アクチュエータ２２に永続的に結合される。モジュール方式の一実施形態では、安全システム３０は、従来の炭化水素ガス送出システムまたはコンポーネントとともに使用するために製品購入後に付け加える装置として、個別に製造し、販売することができる。
【００３６】
通常動作中に、タンク１２から炭化水素ガス燃料装置１６に炭化水素ガス１４を供給することができる。炭化水素ガス１４を炭化水素ガス燃料装置１６に供給するためにバルブ２０を開放することができる。バルブ２０は、人間のユーザが機械式アクチュエータ２２を移動させることなどにより、手動で開放することができる。代わって、通常動作中のバルブ２０の開放および閉鎖は、原動機３４を使用して容易にすることができる。たとえば、ユーザ・インターフェース（ＵＩ）３１は、ユーザ入力に応答してバルブ２０を開放し閉鎖するために原動機３４を制御するようにユーザによって操作可能な１つまたは複数のボタン、スイッチ、またはその他の調整つまみを含むことができる。これに関して、バルブの開放および閉鎖は、ユーザが物理的にバルブ２０に触らずに原動機３４を使用してバルブ２０を開放し閉鎖することで容易になる。タンク１２から炭化水素ガス燃料装置１６に炭化水素ガスを供給するためにバルブ２０が開放されている場合、ユーザは従来の方法で炭化水素ガス燃料装置を操作することができる。たとえば、炭化水素ガス燃料装置１６自体が、炭化水素ガス燃料装置１６の個々のバーナーまたはその他の要素への炭化水素ガスの流れを調節するための調整つまみを含むことができる。また、炭化水素ガス燃料装置１６が、たとえば、炭化水素ガスによって燃料供給された口火またはその他の発火源（図示せず）を含むことができる。
【００３７】
炭化水素ガス送出システム１０の付近で空中炭化水素ガスが検出された場合、それはシステム内の漏れを示す兆候である。炭化水素ガス送出システム１０の付近の空中炭化水素ガスの原因としてより可能性の高いものの１つは、バルブ２０が開放されており、炭化水素ガス１４がタンク１２から炭化水素ガス燃料装置１６に送出されている間に口火（図示せず）が消えた場合である。可能性はより低いが、事故、誤用、またはユーザの怠慢などにより、炭化水素ガス送出システム１０自体の中で漏れが発生する可能性がある。潜在的な漏出箇所としては、供給管路１８とタンクとの間の位置４１に設けられた接続器（interface）、バルブ２０とバルブ２０より上流の供給管路１８の一部分との間の位置４２に設けられた接続器、バルブ２０とバルブ２０より下流の供給管路１８の一部分との間の位置４３にある接続器、または供給管路１８と炭化水素ガス燃料装置１６との間の位置４４にある接続器を含むが、これらに限定されない。損傷した供給管路１８または損傷したバルブ２０により、炭化水素ガスが炭化水素ガス送出システム１０から漏出する可能性もある。バルブ２０が開放されているかまたは閉鎖されているかにかかわらず、炭化水素ガス燃料装置１６が現在ユーザによって操作されているかどうかにかかわらず、炭化水素ガスを漏出する様々な潜在的な原因が存在するので、ＬＰＧセンサ３２は好ましくは常に電源オン状態に維持される。連続的電源オン状態では、バルブ２０が開放されているかまたは閉鎖されているかにかかわらず、ユーザが現在、炭化水素ガス燃料装置１６を使用しているかどうかにかかわらず、センサ３２は空中炭化水素ガスについて連続的にモニターすることができる。
【００３８】
ＬＰＧセンサ３２は、空中炭化水素ガスを検出するために空気をモニターする。安全システム３０は、空中のガスを検出したことに応答して１つまたは複数の是正処置を実行することができる。コントローラ３８によって管理されるように、センサ３２が空中炭化水素ガスを検出したことに応答して安全システム３０によって行うことができる是正処置の第１の例は、原動機３４が自動的にバルブ２０を閉鎖する（または少なくともバルブ２０を閉鎖しようと試みる）ことである。この是正処置は、ＬＰＧセンサ３２からの信号に応答してコントローラ３８によって指示されるように原動機３４によって実行することができる。それにより、この是正処置は、安全システム３０によって自動的に実行され、ユーザの介入またはユーザ入力を必要としない。バルブ２０を正常に閉鎖することは、バルブ２０より下流のどこかで非燃焼炭化水素ガスの流れを停止するのに効果的であると思われる。たとえば、供給管路１８の下流部分とバルブ２０との間の位置４３にある接続器における漏れまたは炭化水素ガス燃料装置１６で点火していない口火は、バルブ２０より下流で炭化水素ガスを漏出する２つの例であり、そのためにバルブ２０を閉鎖することは、非燃焼炭化水素ガス１４が空気中にさらに漏出するのを阻止するのに効果的であると思われる。
【００３９】
その他の場合には、バルブ２０を閉鎖しようと試みることは、非燃焼炭化水素ガス１４が空気中に漏出するのを阻止するのに効果的ではない可能性がある。たとえば、炭化水素ガスが、供給管路１８とタンク１２との間の接続器４１など、バルブ２０より上流の位置で炭化水素ガス送出システム１０から漏出する場合、バルブ２０を閉鎖しても漏出する炭化水素ガスを停止しないであろう。もう１つのシナリオでは、バルブ２０が故障または固着している可能性があるか、あるいは原動機３４とバルブ２０との間の機械的接続器が損傷して原動機３４がバルブ２０を正しく操作するのを妨げる可能性がある。このような場合、原動機３４はバルブ２０を閉鎖できない可能性がある。したがって、フェイルセーフ対策として、コントローラ３８によって管理されるように安全システム３０によって実行することができる是正処置の第２の例は、タンク１２から炭化水素ガス燃料装置１６への流路に液体シーラント３７を放出することである。液体シーラントは、シーラント・コンテナ３６内にある間、無期限に液化状態のままであるが、その後、シーラント・コンテナから放出された後の比較的短い期間で硬化するかまたはそれ以外の状態に固くなる、接着剤またはエポキシを含むことができる。液体シーラントの無制限的な例としては、Ｓｅａｌ−Ｔｉｔｅ  Ｉｎｔｅｒｎａｔｉｏｎａｌから入手可能なＳｅａｌ−Ｔｉｔｅ（Ｒ）シーラントおよびＳｐａｃｅ  Ｅｎｖｉｒｏｎｍｅｎｔ  Ｌａｖｏｒａｔｏｒｉｅｓから入手可能なＶａｃｓｅａｌ（Ｒ）  Ｈｉｇｈ  Ｖａｃｕｕｍ  Ｌｅａｋ  Ｓｅａｌａｎｔを含む。例示されている例では、液体シーラント３７は、供給管路内の個別のポートを通り、バルブ２０より上流の供給管路１８の一部分に放出される。液体シーラント３７が供給管路内の流路を正常に閉鎖すると想定すると、これは、タンク１２からの炭化水素ガスのそれ以上の流れを停止または実質的に低減することになるであろう。たとえば、シーラント３７は、放出されたシーラント３７から供給管路への正の流れを発生するために供給管路１８内のガス圧力より高い圧力で加圧することができる。供給管路１８に液体を送出するその他の方法も本発明の範囲内である。
【００４０】
漏出する炭化水素ガスを停止または低減しようと試みる場合、バルブ２０より上流の位置に液体シーラント３７を送出することが望ましい。バルブ２０より上流の位置に液体シーラントを送出することにより、液体シーラントが加えられる位置より下流のどこかの漏れを補修することができる。バルブ２０より上流に液体シーラントを送出すると、流路内のガス圧力によりバルブ２０内に液体シーラントを駆動することもできる。バルブが損傷しているかまたはその他の理由で完全に閉鎖できないというシナリオでは、バルブ２０は少なくとも部分的に閉鎖し、バルブ２０より上流の供給管路１８に対しガス流制限を行うことができる。したがって、液体シーラント３７を使用して、バルブ２０より上流の供給管路１８の一部分を密封するより、バルブ２０自体の内部ガス流路を密封する方が容易である可能性がある。さらに、あるいは代替例として、バルブ２０より下流の位置に液体シーラント３７を加えることもできる。
【００４１】
液体シーラント３７は、シーラント・コンテナ３６内に貯蔵し、その後、様々な方法で炭化水素ガス送出システム１０の所望の位置に放出することができる。１つの無制限的な例では、液体シーラントは、シーラント・コンテナ３６内で加圧状態で貯蔵される。液体シーラント３７とともにエアロゾルまたは推進剤をシーラント・コンテナ３６内に含めることができる。シーラント・コンテナ３６から炭化水素ガス送出システム１０の所望の位置までシーラント流路４９を設けることができる。液体シーラント３７が放出される場合、シーラント流路４９のその位置でシーラント・コンテナ３６を開放して、液体シーラント３７をシーラント流路４９に放出することができる。たとえば、シーラント・コンテナ３６は、シーラント・コンテナ３６の壁を貫通してプランジャ４５を差し込むことなどにより、制御された方法で穿刺することができる。もう１つの例では、シーラント・コンテナは、シーラント・コンテナ３６から液体シーラント３７を放出することが必要なときに制御された方法で開放することができる密封装置（closure）（図示せず）を有することができる。原動機３４または個別の原動機は、コントローラ３８によってそのような信号が送出されたときに液体シーラントを放出するように構成することができる。たとえば、原動機３４は、シーラント・コンテナ３６を選択的に開放するために密封装置に機械的に結合するか、シーラント・コンテナ３６を穿刺するためにプランジャ４５に機械的に結合することができる。
【００４２】
安全システム３０のもう１つの任意選択の安全便益機構は、電子スケジュールに応じてバルブ２０の状態を制御するためのタイマ３３である。電子スケジュールは、コントローラ３８によって実行される制御ロジックとともに含めることができる。電子スケジュールはユーザ構成可能なものにすることができ、ユーザはユーザ・インターフェース３１を介して１つまたは複数のスケジューリング・パラメータを入力することができる。たとえば、安全システム３０は、夜遅く、あるいは炭化水素ガス燃料装置１６を使用する可能性が低いその他のユーザがプログラム可能な期間または工場でプログラム可能な期間中に、バルブ２０を自動的に閉鎖するように構成することができる。この機能は、スケジュールされたダウンタイム中にユーザが炭化水素ガス燃料装置１６を使用したいと希望する場合にユーザが任意のデフォルト・スケジューリングを指定変更できるようにする指定変更機構を含むことができる。
【００４３】
代わって、原動機３４は、炭化水素ガスが炭化水素ガス送出システム１０から漏出する可能性を低減するために、デフォルトでバルブ２０を閉鎖することができる。タイマ３３は、その間にデフォルトの閉鎖バルブ条件を指定変更できる有限期間を提供するためにユーザによって操作することができる。たとえば、炭化水素ガス燃料装置１６がグリルである場合、ユーザは、２時間など、所望の期間の間、タイマ３３を設定することができ、その間に安全システム３０はバルブが開放状態のままになるようにすることができる。定義済みの時間間隔が満了した後、原動機３４は、コントローラ３８の制御下で、自動的にバルブ２０に動力を供給して閉鎖状態にすることができる。
【００４４】
図２は、実施形態の特定の一例による炭化水素ガス送出システム１０の立面図である。この実施形態では、タンク１２は、タンク１２内のＬＰＧの内圧に耐えるように十分な強度を有する金属またはその他の材料で作られている。タンク１２は、肉厚「ｔ」を有する壁５０を有する。壁５０を貫通するポート５２はねじが切られている。剛性アダプタ・ボディ３９は、アダプタ・ボディ３９とタンク１２との間に密封された接続器を提供するために、ねじ式ポート５２とねじで噛み合うねじ式圧力継ぎ手４８を含む。より具体的には、タンクからの炭化水素ガスは圧力継ぎ手４８を通ってバルブ２０に流れ、典型的にバルブ２０の外部にあるアダプタ・ボディ３９の一部分を通らないので、密封された接続器はアダプタ・ボディ３９内に収容されたバルブ２０とタンク１２との間に位置することができる。ねじ式圧力継ぎ手４８およびねじ式ポート５２は、たとえば、米国パイプねじ（ＮＰＴ：National Pipe Thread）規格により製造することができる。
【００４５】
剛性アダプタ・ボディ３９は、ＬＰＧセンサ３２、原動機３４、エネルギー源３５、シーラント・コンテナ３６、および密封されたシーラント・コンテナ内のシーラント３７を収容する。原動機３４は電動機として実施される。エネルギー源３５は、モータ３４およびＬＰＧセンサ３２に電気的に結合された蓄電池３５として実施される。バルブ２０は、この実施形態ではアダプタ・ボディ３９内に含まれ、外部からアクセス可能なノブ４６を含む。ノブ４６は、バルブ２０を開放するために１つの方向に（たとえば、反時計回りに）、バルブ２０を閉鎖するために反対方向に（たとえば、時計回りに）手動で回転させることができる。また、モータ３４は、バルブ２０に動力を供給して開放状態または閉鎖状態にすることができる。たとえば、モータ３４およびノブ４６は、バルブ２０を開放し閉鎖するために使用される機械式アクチュエータの一部として共通シャフト４７に機械的に結合することができる。
【００４６】
従来の圧力調整器６０は任意選択でタンク１２から炭化水素ガス燃料装置１６への流路に沿って設けられる。圧力調整器６０は、アダプタ・ボディ３９に固定され、バルブ２０より下流でバルブ２０に密封式に結合される。圧力調整器は、当技術分野で知られている様々な機械的締め具のいずれかを使用して、アダプタ・ボディ３９に機械的に結合することができる。圧力調整器６０は、たとえば、ねじ式接続（図示せず）を使用して、バルブ２０に密封式に結合することができる。ポリマー・ホース５４は、供給管路１８（図１を参照）のコンポーネントにすることができ、図示の通り、圧力調整器６０を炭化水素ガス装置１６に結合するために使用される。圧力調整器６０はそれ自体の流量制御メカニズムを含み、そのメカニズムは圧力調整器６０を通る炭化水素ガスの流れを独立して制御するために他のバルブを含むことができる。通常動作中に、ユーザは、圧力調整器を使用してタンク１２から炭化水素ガス燃料装置１６への炭化水素ガスの流れを制御することができる。たとえば、ユーザは、圧力調整器６０を使用して、炭化水素ガスの流れを開放するかまたは炭化水素ガスの流量を調整し、炭化水素ガス燃料装置１６の調理用の炎の強さを調節することができる。ユーザは、圧力調整器６０を使用して、炭化水素ガス燃料装置１６が使用されていないときにタンク１２から炭化水素ガス燃料装置１６への炭化水素ガスの流れを完全に遮断することができる。その場合、安全システム３０内のバルブ２０は、上記のように、ＬＰＧセンサ３２からの信号に応答してバルブ２０を閉鎖しようと試みるように、個別に制御することができる。
【００４７】
図３は、本発明の一実施形態により、炭化水素ガス燃料装置などに炭化水素ガスを制御可能に送出する方法の流れ図である。この流れ図は、たとえば、図１および図２の炭化水素ガス送出システムの動作、または、より一般的には、その他の炭化水素ガス送出システムに関連する可能性がある。したがって、この方法ステップについては、ＬＰＧタンクと、ＬＰＧタンクから炭化水素ガスが供給される炭化水素ガス燃料装置とを含む、炭化水素ガス送出システムに関連して説明する。
【００４８】
ステップ１００は、炭化水素ガス送出システムの付近の空中ＬＰＧについてモニターすることを伴う。たとえば、空中ＬＰＧは、炭化水素ガス送出システムから、または炭化水素ガス燃料装置の口火が消されたために空気に入った非燃焼ＬＰＧから漏出するＬＰＧによって引き起こされる可能性がある。空中ＬＰＧを検出するために、電子ＬＰＧセンサを使用することができる。このセンサは、空中ＬＰＧの検出に応答して信号を生成する。このセンサは、空中ＬＰＧが検出されたかまたは検出されないかを少なくとも一般的に示す信号を生成する。センサによって生成された信号は、より具体的には、空気中のＬＰＧの濃度として表すことができるように、検出されたＬＰＧのレベルを示すことができる。
【００４９】
条件付きステップ１０２は、ＬＰＧセンサによって判断されるように、空中ＬＰＧが存在するかどうかの判断を伴う。この判断は、空中ＬＰＧが検出されたかまたは検出されないかという単純な判断にすることができる。代わって、この判断は、１つまたは複数のしきい値を使用する定量判断を伴うことができる。たとえば、空中ＬＰＧの感知レベルをＬＰＧの所定のしきい値レベルと比較することができる。空中ＬＰＧの感知レベルがしきい値より小さい場合、「ＮＯ」という値を生成し、測定可能なレベルの空中ＬＰＧが検出されないことを示すことができる。測定可能なレベルの空中ＬＰＧが検出されない場合、炭化水素ガス送出システムはステップ１０４により正常に操作し続けることができる。逆に、空中ＬＰＧの感知レベルがしきい値と等しいかまたはそれを超える場合、条件付きステップ１０２で「ＹＥＳ」という値を生成し、測定可能なレベルの空中ＬＰＧが検出されたことを示すことができる。
【００５０】
条件付きステップ１０２で測定可能なレベルの空中ＬＰＧを検出すると（その結果、「ＹＥＳ」という値を発生する）、条件付きステップ１０６に移行し、そこで、タンクからの炭化水素ガスの流れを制御するために使用されるバルブが閉鎖されているかどうかを判断する。バルブが閉鎖されている場合、測定可能な量の空中炭化水素ガスの存在は漏れを示す。たとえば、バルブを閉鎖するために使用される機械式アクチュエータが完全閉鎖位置にあることが分かっている場合、バルブは閉鎖されていると想定することができる。したがって、条件付きステップ１０６でバルブがすでに閉鎖されている場合、ステップ１１０により液化シーラントが炭化水素ガス送出システムの供給管路に放出される。液体シーラントは、放出されると、炭化水素ガスの流れを閉鎖するか、あるいは炭化水素ガス送出システム内の漏れを密封するか、またはその両方を行うためのものである。放出された液体シーラントは、放出された後のいずれかの時点で硬化する。
【００５１】
条件付きステップ１０６でバルブがまだ閉鎖されていない場合、条件付きステップ１０８は、バルブを閉鎖しようという試みが以前に実行されたかどうかを判断する。たとえば、原動機がバルブを閉鎖しようと試みた可能性があるが、バルブ・アクチュエータが固着したかまたは原動機とバルブ・アクチュエータとの間の結合が不完全であることにより、バルブの完全閉鎖が阻止された可能性がある。したがって、条件付きステップ１０６によりバルブが閉鎖されていないが、条件付きステップ１０８によりバルブを閉鎖しようという以前の（不首尾の）試みが行われた場合、ステップ１１０（上記の通り）により液体シーラントが放出される。代わって、条件付きステップ１０６によりバルブが閉鎖されていないが、条件付きステップ１０８によりバルブを閉鎖しようという以前の試みがまったく行われなかった場合、ステップ１１２によりバルブを閉鎖しようという試みが行われる。ステップ１１２でバルブを閉鎖しようと試みた後、この方法は、測定可能な量の空中炭化水素ガスが検出されたかどうかを判断する条件付きステップ１０２に戻ることができる。
【００５２】
空中炭化水素ガスの検出レベルに関する異なるしきい値を使用して、異なる是正処置を起動することができる。たとえば、バルブの閉鎖を起動するために第１のしきい値を使用することができ、その後、液体シーラントの放出を起動するために第２のしきい値を使用することができる。場合によっては、第１のしきい値が第２のしきい値と等しい可能性がある。しかし、その他の状況では、第２のしきい値が第１のしきい値より小さいことが望ましい。たとえば、バルブを閉鎖した（または少なくとも閉鎖しようと試みた）後に空中炭化水素ガスを検出し続ける場合、これは、炭化水素ガス送出システムの漏れの可能性を示す。したがって、液体シーラントの放出を起動するために使用される第２のしきい値は、バルブの閉鎖を起動するために使用される第１のしきい値より小さい値にすることができる。必須ではないが、しきい値のいずれかを、炭化水素ガスが燃焼または爆発することが分かっている臨界値（たとえば、特定の空中濃度）未満に設定することができる。たとえば、臨界値は、発火源がもたらされた場合に燃焼（または爆発）する気体または蒸気の濃度の範囲である可燃範囲の下限にすることができる。
【００５３】
しきい値（複数も可）は、濃度に加えて１つまたは複数の追加のパラメータを含むことができる。たとえば、それぞれのしきい値は、濃度しきい値と、対応する時間しきい値の両方を含むことができ、それにより、時間しきい値の全持続時間の間、濃度しきい値が連続的に感知された場合にのみ、是正処置が行われる。
【００５４】
当業者であれば認識されるように、本発明の諸態様は、システム、方法、またはコンピュータ・プログラム（computer program product）として実施することができる。したがって、本発明の諸態様は、完全にハードウェアの実施形態、完全にソフトウェアの実施形態（ファームウェア、常駐ソフトウェア、マイクロコードなどを含む）、またはソフトウェアとハードウェアの諸態様を組み合わせる実施形態の形を取ることができ、いずれも本明細書では一般に「回路」、「モジュール」、または「システム」と呼ぶことができる。さらに、本発明の諸態様は、そこにコンピュータ可読プログラム・コードが実施されている１つまたは複数のコンピュータ可読媒体に実施されたコンピュータ・プログラムの形を取ることができる。
【００５５】
１つまたは複数のコンピュータ可読媒体の任意の組み合わせを使用することができる。コンピュータ可読媒体は、コンピュータ可読信号媒体またはコンピュータ可読記憶媒体にすることができる。コンピュータ可読記憶媒体は、たとえば、電子、磁気、光、電磁、赤外線、または半導体のシステム、装置、デバイス、またはこれらの任意の適切な組み合わせにすることができるが、これらに限定されない。コンピュータ可読記憶媒体のより具体的な例（非網羅的リスト）としては、１つまたは複数のワイヤを有する電気接続、ポータブル・コンピュータ・ディスケット、ハードディスク、ランダム・アクセス・メモリ（ＲＡＭ）、読み取り専用メモリ（ＲＯＭ）、消去可能プログラム可能読み取り専用メモリ（ＥＰＲＯＭまたはフラッシュ・メモリ）、光ファイバ、ポータブル・コンパクト・ディスク読み取り専用メモリ（ＣＤ−ＲＯＭ）、光学記憶装置、磁気記憶装置、またはこれらの任意の適切な組み合わせを含むであろう。本明細書の文脈では、コンピュータ可読記憶媒体は、命令実行システム、装置、またはデバイスによりあるいはそれに関連して使用するためのプログラムを収容または保管することができる任意の有形媒体にすることができる。
【００５６】
コンピュータ可読信号媒体は、たとえば、ベースバンド内でまたは搬送波の一部として、そこにコンピュータ可読プログラム・コードが実施されている伝搬データ信号を含むことができる。このような伝搬信号は、電磁、光、またはこれらの任意の適切な組み合わせを含む、様々な形のいずれかを取ることができるが、これらに限定されない。コンピュータ可読信号媒体は、命令実行システム、装置、またはデバイスによりあるいはそれに関連して使用するためのプログラムを伝達、伝搬、または移送することができ、コンピュータ可読記憶媒体ではない任意のコンピュータ可読媒体にすることができる。
【００５７】
コンピュータ可読媒体上に実施されたプログラム・コードは、無線、有線、光ファイバ・ケーブル、ＲＦなど、またはこれらの任意の適切な組み合わせを含むがこれらに限定されない任意の適切な媒体を使用して伝送することができる。
【００５８】
本発明の諸態様に関する動作を実行するためのコンピュータ・プログラム・コードは、Ｊａｖａ、Ｓｍａｌｌｔａｌｋ、Ｃ＋＋などのオブジェクト指向プログラミング言語ならびに「Ｃ」プログラミング言語または同様のプログラミング言語などの従来の手続き型プログラミング言語を含む、１つまたは複数のプログラミング言語の任意の組み合わせで作成することができる。プログラム・コードは、完全にユーザのコンピュータ上で、一部分はユーザのコンピュータ上で、スタンドアロン・ソフトウェア・パッケージとして、一部分はユーザのコンピュータ上でしかも一部分はリモート・コンピュータ上で、あるいは完全にリモート・コンピュータまたはサーバ上で実行することができる。後者のシナリオでは、ローカル・エリア・ネットワーク（ＬＡＮ）または広域ネットワーク（ＷＡＮ）を含む任意のタイプのネットワークを介してリモート・コンピュータがユーザのコンピュータに接続される場合もあれば、（たとえば、インターネット・サービス・プロバイダを使用してインターネットを介して）外部コンピュータに接続が行われる場合もある。
【００５９】
本発明の諸態様は、本発明の諸実施形態による方法、装置（システム）、およびコンピュータ・プログラムの流れ図あるいはブロック図またはその両方に関連して上記に記載されている。流れ図あるいはブロック図またはその両方の各ブロックおよび流れ図あるいはブロック図またはその両方内の複数ブロックの組み合わせは、コンピュータ・プログラム命令によって実現可能であることが理解されるであろう。これらのコンピュータ・プログラム命令は、汎用コンピュータ、特殊目的コンピュータ、またはその他のプログラマブル・データ処理装置のプロセッサに提供し、コンピュータまたはその他のプログラマブル・データ処理装置のプロセッサにより実行された命令が流れ図あるいはブロック図またはその両方の１つまたは複数のブロックに指定された機能／行為を実現するための手段を作成するようなマシンを生産することができる。
【００６０】
また、これらのコンピュータ・プログラム命令は、コンピュータ可読媒体に保管された命令が流れ図あるいはブロック図またはその両方の１つまたは複数のブロックに指定された機能／行為を実現する命令を含む装置（article of manufacture）を生産するような特定の方法で機能するよう、コンピュータ、その他のプログラマブル・データ処理装置、またはその他のデバイスに指示することができるコンピュータ可読媒体に保管することもできる。
【００６１】
また、コンピュータ・プログラム命令は、コンピュータ、その他のプログラマブル・データ処理装置、またはその他のデバイス上にロードし、コンピュータまたはその他のプログラマブル装置上で実行された命令が流れ図あるいはブロック図またはその両方の１つまたは複数のブロックに指定された機能／行為を実現するためのプロセスを提供するようなコンピュータで実行されるプロセスを生産するように、コンピュータ、その他のプログラマブル・データ処理装置、またはその他のデバイス上で一連の動作ステップを実行させることもできる。
【００６２】
図面内の流れ図およびブロック図は、本発明の様々な諸実施形態によるシステム、方法、およびコンピュータ・プログラムについて可能な実現例のアーキテクチャ、機能、および動作を例示している。この点に関しては、流れ図またはブロック図内の各ブロックは、指定の論理機能（複数も可）を実現するための１つまたは複数の実行可能命令を含む、コードのモジュール、セグメント、または一部分を表すことができる。また、いくつかの代替実現例では、ブロック内に示された機能は図面内に示された順序から外れて行われる可能性があることに留意されたい。たとえば、連続して示されている２つのブロックは、関係する機能次第で、実際にはほぼ同時に実行される場合もあれば、ときには逆の順序で実行される場合もある。また、ブロック図あるいは流れ図またはその両方の各ブロックおよびブロック図あるいは流れ図またはその両方内の複数ブロックの組み合わせは、指定の機能または行為を実行する特殊目的ハードウェアベースのシステムあるいは特殊目的ハードウェアとコンピュータ命令との組み合わせによって実現可能であることも留意されるであろう。
【００６３】
本明細書で使用する用語は、特定の諸実施形態のみを記述するためのものであり、本発明を制限するためのものではない。本明細書で使用する単数形「ａ」、「ａｎ」、および「ｔｈｅ」は、文脈が明確に別段の指示を行わない限り、複数形も含むものである。「ｃｏｍｐｒｉｓｅｓ」あるいは「ｃｏｍｐｒｉｓｉｎｇ」という用語またはその両方は、本明細書で使用される場合、所定の特徴、整数、ステップ、動作、要素、コンポーネント、あるいはグループ、またはこれらの組み合わせを指定するが、１つまたは複数のその他の特徴、整数、ステップ、動作、要素、コンポーネント、あるいはそのグループ、またはこれらの組み合わせの存在または追加を排除しないことはさらに理解されるであろう。「ｐｒｅｆｅｒａｂｌｙ（好ましくは）」、「ｐｒｅｆｅｒｒｅｄ（好ましい）」、「ｐｒｅｆｅｒ（好む）」、「ｏｐｔｉｏｎａｌｌｙ（任意選択で）」、「ｍａｙ（可能性がある）」という用語および同様の用語は、言及されている項目、条件、またはステップが本発明の任意選択の（必須ではない）特徴であることを示すために使用されている。
【００６４】
以下の特許請求の範囲内のすべての手段またはステップならびに機能要素に対応する構造、材料、行為、および同等のものは、具体的に請求されているその他の請求要素と組み合わせてその機能を実行するための任意の構造、材料、または行為を含むものである。本発明の説明は、例示および解説のために提示されたものであり、網羅するためまたは開示された形式の本発明に限定するためのものではない。多くの変更および変形は、本発明の範囲を逸脱せずに当業者にとって明白なものになるであろう。この実施形態は、本発明の原理および実用的な適用例を最も良く説明するため、ならびにその他の当業者が企図された特定の用途に適した様々な変更を含む様々な実施形態について本発明を理解できるようにするために、選択され記載されたものである。
【図１】
2014501888.tif 000003
【図２】
2014501888.tif 000004
【図３】
2014501888.tif 000005
【手続補正書】
【提出日】平成25年4月25日(2013.4.25)
【手続補正１】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【特許請求の範囲】
【請求項１】
炭化水素ガス燃料装置に炭化水素ガスを制御可能に送出するためのシステムであって、前記システムが、
加圧炭化水素ガスを収容するための圧力容器と、
前記圧力容器から前記圧力容器と流体で連絡している供給管路への前記炭化水素ガスの流れを制御するために、開放状態と閉鎖状態との間で選択的に移動可能なバルブと、
シーラント・コンテナ内の液体シーラントであって、前記シーラント・コンテナから放出された場合に硬化するように動作可能な成分を含む液体シーラントと、
空中炭化水素ガスを検出し、応答として信号を生成するための炭化水素ガス・センサと、
前記炭化水素ガス・センサおよび前記バルブと連絡しているコントローラであって、前記バルブが前記開放状態にある場合に前記炭化水素ガス・センサからの前記信号に応答して前記バルブを前記閉鎖状態に自動的に移動させ、前記バルブが前記閉鎖状態にある場合に前記炭化水素ガス・センサからの前記信号に応答して前記液体シーラントを前記供給管路に放出するように動作可能な原動機を含むコントローラと
を含む、炭化水素ガス送出システム。
【請求項２】
前記バルブが、手によって前記開放状態と前記閉鎖状態との間で前記バルブを手動で移動させるように動作可能な機械式バルブ・アクチュエータを含み、前記原動機が前記機械式バルブ・アクチュエータに取り外し可能に結合される、請求項１記載の炭化水素ガス送出システム。
【請求項３】
前記機械式バルブ・アクチュエータが、前記バルブを前記開放状態に移動させるための第１の方向と、前記バルブを前記閉鎖状態に移動させるための第２の方向に回転可能なノブを含む、請求項２記載の炭化水素ガス送出システム。
【請求項４】
前記原動機、前記センサ、前記シーラント・コンテナ、および前記シーラントを保持する剛性アダプタ・ボディをさらに含み、前記アダプタ・ボディが前記バルブに取り外し可能に固定するように動作可能であり、前記原動機が前記機械式バルブ・アクチュエータに動作可能に結合される、請求項１ないし３のいずれかに記載の炭化水素ガス送出システム。
【請求項５】
前記センサによって生成された前記信号が炭化水素ガスの検出レベルを含み、前記コントローラが、前記バルブが前記開放状態にある間に前記レベルが第１のしきい値に達したことに応答して前記バルブを前記閉鎖状態に自動的に移動させ、前記レベルが第２のしきい値に達したことに応答して前記液体シーラントを前記供給管路に放出するように動作可能である、請求項１ないし４のいずれかに記載の炭化水素ガス送出システム。
【請求項６】
前記第２のしきい値が前記第１のしきい値より小さい、請求項５記載の炭化水素ガス送出システム。
【請求項７】
それぞれのしきい値が、濃度しきい値と、対応する時間しきい値とを含み、前記対応する時間しきい値の全持続時間の間、前記濃度しきい値が連続的に感知される場合にのみ、是正処置が行われる、請求項５または６記載の炭化水素ガス送出システム。
【請求項８】
ユーザから前記コントローラにスケジューリング・パラメータを伝達するために前記剛性アダプタ・ボディ上の電子ユーザ・インターフェースをさらに含み、前記コントローラが前記スケジューリング・パラメータに応じて前記バルブを閉鎖するためのスケジュールを構成するように動作可能である、請求項４ないし７のいずれかに記載の炭化水素ガス送出システム。
【請求項９】
前記コントローラがタイマをさらに含み、前記コントローラが前もってプログラムされたスケジュールに応じて前記バルブを閉鎖するように構成される、請求項１ないし８のいずれかに記載の炭化水素ガス送出システム。
【請求項１０】
前記前もってプログラムされたスケジュールがユーザ構成可能である、請求項９記載の炭化水素ガス送出システム。
【請求項１１】
前記原動機が前記バルブをデフォルトの閉鎖バルブ状態に偏らせ、前記タイマがその間に前記デフォルトの閉鎖バルブ状態を指定変更することができる有限期間を提供するように動作可能であり、その有限期間後に前記原動機が自動的に前記バルブに動力を供給して前記デフォルトの閉鎖バルブ状態に戻す、請求項１ないし１０のいずれかに記載の炭化水素ガス送出システム。
【請求項１２】
前記液体シーラントが、前記液体シーラントを前記シーラント・コンテナから放出したことに応答して前記液体シーラントを前記供給管路内に移動させるために十分な圧力で前記シーラント・コンテナ内で加圧される、請求項１ないし１１のいずれかに記載の炭化水素ガス送出システム。
【請求項１３】
前記コントローラが、前記シーラントを前記供給管路に放出するために前記シーラント・コンテナを穿刺するように動作可能である、請求項１ないし１２のいずれかに記載の炭化水素ガス送出システム。
【請求項１４】
システムにより炭化水素ガスを制御可能に送出する方法であって、前記方法が、
圧力容器から炭化水素ガス燃料装置のための供給管路への炭化水素ガスの流れを制御するためにバルブを選択的に開放し、閉鎖することと、
空中炭化水素ガスを検出することと、
前記バルブが開放状態にある間に空中炭化水素ガスを検出したことに応答して前記バルブを前記開放状態から閉鎖状態に移動させることと、
少なくとも前記バルブを前記閉鎖状態に移動させようと試みた後に漏出したガスを検出したことに応答して液体シーラントを前記供給管路に放出すること
を含む、方法。
【請求項１５】
電子的に保管されたスケジュールに応じて前記バルブを選択的に閉鎖すること
をさらに含む、請求項１４記載の方法。
【請求項１６】
１つまたは複数のスケジューリング・パラメータを含むユーザ入力を受信することと、
前記ユーザ入力に応じて前記電子的に保管されたスケジュールを構成すること
をさらに含む、請求項１４または１５記載の方法。
【請求項１７】
前記バルブを開放状態から閉鎖状態に移動させる前記ステップが、機械式バルブ・アクチュエータを自動的に駆動するために原動機を操作することを含む、請求項１４ないし１６のいずれかに記載の方法。
【請求項１８】
前記機械式バルブ・アクチュエータを自動的に駆動するために前記原動機を操作することが、電動機を使用してバルブ・ノブを回転させることを含む、請求項１７記載の方法。
【請求項１９】
液体シーラントを前記供給管路に放出する前記ステップが、前記液体シーラントを収容する加圧シーラント・コンテナを自動的に穿刺することと、前記放出されたシーラントを前記供給管路内に誘導することを含む、請求項１４ないし１８のいずれかに記載の方法。
【請求項２０】
所定のしきい値において前記漏出したガスを検出したことに応答して前記バルブを前記閉鎖状態に移動させようと自動的に試みることをさらに含む、請求項１４ないし１９のいずれかに記載の方法。
【国際調査報告】
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