(57)【要約】  製品分配システムは、前端及び後端を備えたフレーム構造体であって、フレーム構造体が、前端と後端との間に延在した上部支持デッキと、上部支持デッキの下方に設置された下部支持デッキであって、下部支持デッキが前端と後端との間に延在し且つ第１製品展示エリアを規定する、下部支持デッキと、上部支持デッキと下部支持デッキとの間に設置された中間支持デッキであって、中間支持デッキが前端と後端との間に延在し且つ第２製品展示エリアを規定する、中間支持デッキと、を備え、上部支持デッキ及び中間支持デッキが後端に近接した垂直落下ゾーンを規定し、垂直落下ゾーンが上部支持デッキから下部支持デッキへ延在している、フレーム構造体と、上部支持デッキと中間支持デッキとの間に設置されたガイドであって、ガイドが垂直落下ゾーン内に延在している、ガイドと、を含んでいる。
2014526311.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
前端及び後端を有するフレーム構造体であって、当該フレーム構造体が、
前記前端と前記後端との間に延在した上部支持デッキと、
前記上部支持デッキの下方に設置された下部支持デッキであって、当該下部支持デッキが前記前端と前記後端との間に延在し且つ第１製品展示エリアを規定する、下部支持デッキと、
前記上部支持デッキと前記下部支持デッキとの間に設置された中間支持デッキであって、当該中間支持デッキが前記前端と前記後端との間に延在し且つ第２製品展示エリアを規定する、中間支持デッキと、を備え、
前記上部支持デッキ及び前記中間支持デッキが前記上部支持デッキから前記下部支持デッキへ延在する垂直落下ゾーンを規定し、前記垂直落下ゾーンが前記フレーム構造体の前記後端と近接している、フレーム構造体と、
前記上部支持デッキと前記中間支持デッキとの間に設置されたガイドであって、当該ガイドが前記垂直落下ゾーン内に延在している、ガイドと、
を備えることを特徴とする製品分配システム。
【請求項２】
前記フレーム構造体は、横方向に対向した右側壁及び左側壁をさらに備えていることを特徴とする請求項１に記載の製品分配システム。
【請求項３】
前記上部支持デッキ、前記中間支持デッキ及び前記下部支持デッキは、前記右側壁と左側壁との間に設置されていることを特徴とする請求項２に記載の製品分配システム。
【請求項４】
前記ガイドは、伸張され、且つ前記右側壁と左側壁との間に横方向に延在していることを特徴とする請求項２に記載の製品分配システム。
【請求項５】
前記フレーム構造体は、後壁をさらに備えていることを特徴とする請求項１に記載の製品分配システム。
【請求項６】
前記上部支持デッキは、第１開口部を規定するために前記後壁から間隔をあけられ、且つ前記中間支持デッキは、第２開口部を規定するために前記後壁から間隔をあけられ、
前記第１開口部及び前記第２開口部は、前記垂直落下ゾーンを規定していることを特徴とする請求項５に記載の製品分配システム。
【請求項７】
前記ガイドは、前記後壁から前記垂直落下ゾーン内に突出していることを特徴とする請求項５に記載の製品分配システム。
【請求項８】
前記ガイドは、前記後壁に固定して接続されていることを特徴とする請求項５に記載の製品分配システム。
【請求項９】
前記ガイドは、前記後壁と一体であることを特徴とする請求項５に記載の製品分配システム。
【請求項１０】
前記第１製品展示エリアは、前記前端に近接していることを特徴とする請求項１に記載の製品分配システム。
【請求項１１】
前記第２製品展示エリアは、前記前端に近接していることを特徴とする請求項１に記載の製品分配システム。
【請求項１２】
複数の製品を最初に収納する容器をさらに備えていることを特徴とする請求項１に記載の製品分配システム。
【請求項１３】
前記容器は、開口部を規定し、
前記開口部は、前記垂直落下ゾーンと整列され、これにより、前記容器が前記上部支持デッキ上に設置されると、前記複数の製品の少なくとも１つの製品が前記開口部を通って前記容器を出て且つ前記垂直落下ゾーンを通って落下して前記ガイドと係合することを特徴とする請求項１２に記載の製品分配システム。
【請求項１４】
前記フレーム構造体と関連する開口ツールをさらに備え、前記開口ツールは、前記容器が前記上部支持デッキに沿って前記前端から前記後端に向かって促されると、前記容器に前記開口部を自動的に形成するように構成されていることを特徴とする請求項１３に記載の製品分配システム。
【請求項１５】
前記ガイドは、円形突出部として形成されていることを特徴とする請求項１に記載の製品分配システム。
【請求項１６】
前端及び後端を有するフレーム構造体であって、当該フレーム構造体が、
前記後端に近接する後壁と、
前記前端と前記後端との間に延在した上部支持デッキであって、当該上部支持デッキが前記後壁に近接した第１開口部を規定する、上部支持デッキと、
前記上部支持デッキの下方に設置された下部支持デッキであって、当該下部支持デッキが、前記前端と前記後端との間に延在し且つ前記前端に近接した第１製品展示エリアを規定する、下部支持デッキと、
前記上部支持デッキと前記下部支持デッキとの間に設置された中間支持デッキであって、当該中間支持デッキが、前記前端と前記後端との間に延在し且つ前記前端に近接した第２製品展示エリアを規定し、前記後壁に近接した第２開口部を規定する、中間支持デッキと、を備え、
前記第１開口部及び前記第２開口部が、前記上部支持デッキから前記下部支持デッキへ延在する垂直落下ゾーンを規定する、フレーム構造体と、
前記上部支持デッキと前記中間支持デッキとの間で前記後壁に接続されたガイドであって、当該ガイドが前記後壁から前記垂直落下ゾーン内に突出している、ガイドと、
を備えることを特徴とする製品分配システム。
【請求項１７】
複数の製品を最初に収納する容器をさらに備え、
前記容器は、開口部を規定し、
前記開口部は、前記垂直落下ゾーンと整列され、これにより、前記容器が前記上部支持デッキ上に設置されると、前記複数の製品の少なくとも１つの製品が、前記開口部を通って前記容器を出て前記垂直落下ゾーンを通って落下して前記ガイドと係合することを特徴とする請求項１６に記載の製品分配システム。
【請求項１８】
最初に容器内に供給された複数の製品を分配するための方法であって、当該方法が、
前端及び後端を有するフレーム構造体を備えたディスペンサを準備するステップであって、前記フレーム構造体が、
前記後端に近接した後壁と、
前記前端と前記後端との間に延在した上部支持デッキであって、当該上部支持デッキが、前記後壁に近接した第１開口部を規定する、上部支持デッキと、
前記上部支持デッキの下方に設置された下部支持デッキであって、当該下部支持デッキが、前記前端と前記後端との間に延在し且つ第１製品展示エリアを規定する、下部支持デッキと、
前記上部支持デッキと前記下部支持デッキとの間に設置された中間支持デッキであって、当該中間支持デッキが、前記前端と前記後端との間に延在し且つ第２製品展示エリアを規定し、前記後壁に近接した第２開口部を規定する、中間支持デッキと、を備える、ステップと、
前記上部支持デッキと前記中間支持デッキとの間に、前記後壁に近接するガイドを設置するステップと、
前記容器に出口開口部を形成するステップと、
前記複数の製品の少なくとも１つの製品が前記容器を出て且つ前記第１開口部を通って落下して前記ガイドと係合するように、前記出口開口部と前記第１開口部とを整列させるために前記容器を前記上部支持デッキ上に設置するステップと、
を備えることを特徴とする方法。
【請求項１９】
前記製品は、前記ガイドとの係合で方向を変えられることを特徴とする請求項１８に記載の方法。
【請求項２０】
前記製品は、前記ガイドとの係合後に、前記下部支持デッキ及び前記中間支持デッキの一方に移動することを特徴とする請求項１８に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本出願は、梱包容器からの製品の分配に関し、より具体的には、最初に梱包容器に供給された製品を分配するためのディスペンサに関する。
【背景技術】
【０００２】
通常、製品は、多数の個々のまとまった製品を容器、例えばカートンまたはボックス内に収納することによってまとめて小売業者へ出荷される。例えば、缶詰飲料は、１２個の個々の缶を収容するカートンで小売業者へ出荷される。製品が１つ１つ売られると、小売業者は、カートンから個々のまとまった製品を取り出して、それらをディスプレイ、例えば棚に並べなければならない。
【０００３】
作業効率を向上させるための取り組みとして、従来の梱包−出荷−開梱−展示モデルとは異なるモデルが発展してきている。例として、特許文献１は、多数の分配デッキを有する重力送りの製品分配システムを開示しており、特許文献１の内容全体は、参照することによって本明細書に組み込まれる。システムは、容器を支持するための上部デッキと、上部デッキの下方に設置された多数の分配デッキと、を用いて構成されたディスペンサを含み、各分配デッキは、製品展示エリアを含んでいる。ディスペンサは、小売業者の棚上に設置され、ディスペンサには、多数のまとまった製品を包含する容器をディスペンサの上部デッキ上に設置することによって製品が容易に投入される。容器が上部デッキ上に設置されると、製品は、重力を受けて、容器の開口部を通って容器を出て、製品展示エリアに進む。消費者は、製品展示エリアから製品を取ることができる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】米国特許出願第１３／１８４，６３９号明細書
【特許文献２】米国特許第７９２２４３７号明細書
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
このように当分野ではすでに多くの進歩が見られるものの、当業者は、最初に梱包容器に供給された製品を分配するための装置及びシステムに対するさらなる研究並びに開発努力に余念がない。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
一側面では、開示されるマルチデッキ製品分配システムは、前端及び後端を有するフレーム構造体であって、フレーム構造体が、前端と後端との間に延在した上部支持デッキと、上部支持デッキの下方に設置された下部支持デッキであって、下部支持デッキが前端と後端との間に延在し且つ第１製品展示エリアを規定する、下部支持デッキと、上部支持デッキと下部支持デッキとの間に設置された中間支持デッキであって、中間支持デッキが前端と後端との間に延在し且つ第２製品展示エリアを規定する、中間支持デッキと、を備え、上部支持デッキ及び中間支持デッキが後端に近接した垂直落下ゾーンを規定し、垂直落下ゾーンが上部支持デッキから下部支持デッキへ延在している、フレーム構造体と、上部支持デッキと中間支持デッキとの間に設置されたガイドであって、ガイドが垂直落下ゾーン内に延在している、ガイドと、を含んでもよい。
【０００７】
別の側面では、開示されるマルチデッキ製品分配システムは、前端及び後端を有するフレーム構造体であって、フレーム構造体が、後端に近接した後壁と、前端と後端との間に延在した上部支持デッキであって、上部支持デッキが後壁に近接した第１開口部を規定する、上部支持デッキと、上部支持デッキの下方に設置された下部支持デッキであって、下部支持デッキが、前端と後端との間に延在し且つ前端に近接した第１製品展示エリアを規定する、下部支持デッキと、上部支持デッキと下部支持デッキとの間に設置された中間支持デッキであって、中間支持デッキが、前端と後端との間に延在し且つ前端に近接した第２製品展示エリアを規定し、後壁に近接した第２開口部を規定する、中間支持デッキと、を含み、第１開口部及び第２開口部が、上部支持デッキから下部支持デッキへ延在する垂直落下ゾーンを規定する、フレーム構造体と、上部支持デッキと中間支持デッキとの間で後壁に接続されたガイドであって、ガイドが後壁から垂直落下ゾーン内へ突出する、ガイドと、を含んでもよい。
【０００８】
さらに別の側面では、最初に容器内に供給された複数の製品を分配するための方法が開示される。方法は、（１）前端及び後端を有するフレーム構造体を含んだディスペンサを準備するステップであって、フレーム構造体が、後端に近接した後壁と、前端と後端との間に延在した上部支持デッキであって、上部支持デッキが後壁に近接した第１開口部を規定する、上部支持デッキと、上部支持デッキの下方に設置された下部支持デッキであって、下部支持デッキが、前端と後端との間に延在し且つ第１製品展示エリアを規定する、下部支持デッキと、上部支持デッキと下部支持デッキとの間に設置された中間支持デッキであって、中間支持デッキが前端と後端との間に延在し且つ第２製品展示エリアを規定し、後壁に近接した第２開口部を規定する、中間支持デッキと、を含み、第１開口部及び第２開口部が上部支持デッキから下部支持デッキへ延在する垂直落下ゾーンを規定する、ステップと、（２）ガイドが垂直落下ゾーン内に延在するように、上部支持デッキと中間支持デッキとの間にガイドを設置するステップと、（３）容器に出口開口部を形成するステップと、（４）少なくとも１つの製品が容器を出て且つ垂直落下ゾーンを通って落下してガイドと係合するように、出口開口部と垂直落下ゾーンとを整列させるために容器を上部支持デッキ上に設置するステップと、を含んでもよい。
【０００９】
開示される後方ガイドを有するマルチデッキ製品分配システム及び方法の他の態様は、以下の詳細な説明、添付の図面及び添付の特許請求の範囲から明らかになるであろう。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】開示される後方ガイドを有するマルチデッキ製品分配システムの一態様の正面及び側面斜視図である。
【図２】図１の製品分配システムにおける断面での側面図である。
【図３】図１の製品分配システムにおける容器の正面斜視図である。
【図４】開放形態にある図３の容器の後面及び底面斜視図である。
【図５】図２の製品分配システムの後方ガイドの側面図である。
【図６】図５の後方ガイドの正面及び側面斜視図である。
【図７】図５の後方ガイドの別の実施形態の側面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
図１及び図２を参照すると、全体として符号１０で示される、開示される後方ガイドを有するマルチデッキ製品分配システムの一態様は、ディスペンサ１２及び容器１４を含んでいる。容器１４は、最初に、多数のまとまった製品１６、例えば缶（例えば缶詰清涼飲料）、瓶（瓶詰のスープ）またはボトル（例えばボトル詰めのソース）を収納している。製品１６は、容器１４が開けられてディスペンサ１２上に載せられると、容器１４からディスペンサ１２に解放される。
【００１２】
容器１４は、最初に製品１６を収納し且つディスペンサ１２と相互作用できるものであれば、どのようなものであってもよい。例えば、図３に示すように、容器１４は、ボール紙カートンまたは製品１６（図１及び図２）を収容するための内部体積３０を規定する６つの壁１８，２０，２２，２４，２６，２８を有する段ボール箱であってもよい。対向する壁１８，２０は、容器１４における前壁及び後壁をそれぞれ規定している。対向する壁２２，２４は、容器１４における左側壁及び右側壁をそれぞれ規定している。対向する壁２６，２８は、容器１４における底壁及び上壁をそれぞれ規定している。
【００１３】
既知の技術に従って、容器１４は、ストック材料のシートから予めカットされた容器ブランクを用いて容器マシン上で組み立てられてもよい。一例として、ストック材料は、ボール紙をベースとした材料、例えばＣ１Ｓボール紙であってもよく、このボール紙は、容器１４の外面を形成するその第１主要面が（例えばクレイで）コーティングされ、且つ第２主要面がコーティングされていない。別の例として、ストック材料は、Ｃ２Ｓボール紙であって、その両主要面が（例えばクレイで）コーティングされた、Ｃ２Ｓボール紙であってもよい。任意に、容器１４の外面３２（図１）は、さまざまなしるし３４（図１）、例えば印刷された文章及び図で模様をつけられてもよい。
【００１４】
引き続き図３を参照すると、容器１４は、少なくとも１つの壁（例えば底壁２６）に除去できる開口機構３６を含んでいる。除去できる開口機構３６は、脆弱切断線３８，４０，４２，４４によって規定されてもよい。脆弱切断線３８，４０，４２，４４は、容器１４を脆くすること、例えば折り目線、穿孔線またはジッパーのようなカット部によって形成されてもよく、これにより、除去できる開口機構３６を脆弱切断線３８，４０，４２，４４に沿って容器１４から分離することを容易にする。
【００１５】
従って、図４に示すように、除去できる開口機構３６は、容器１４の内部体積３０内への開口部４６を形成するために、容器１４から取り除かれる。開口部４６は、容器１４の側壁２２，２４の間に略横方向に延在し、且つ容器１４の後壁２０に近接して設置されており、このため、製品１６（図１）は、開口部４６を通って容器１４から出ることができる。当業者は、除去できる開口機構３６を容器１４から取り除くステップは、容器１４をディスペンサ１２上に載せる前に行われてもよいことを理解するはずである。
【００１６】
別の実施形態では、ディスペンサ１２は、容器１４が（例えばディスペンサ１２の上部支持デッキ５８に沿って長手方向に容器１４をスライドさせることによって）ディスペンサ１２上に載せられると、容器１４に開口３６を自動的に形成するように構成された開口ツール（図示せず）を含んでいてもよい。容器に開口部を自動的に形成するためのディスペンサに関連する開口ツールの使用は、特許文献１（上記で説明した）及び特許文献２により詳細に説明されており、これらの内容全体は、参照することによって本明細書に組み込まれる。当業者は、開口ツールの使用は、容器１４をディスペンサ１２上に載せる前に、除去できる開口機構３６を容器１４から取り除く必要性を排除することができることを理解するはずである。
【００１７】
戻って図１及び図２を参照すると、ディスペンサ１２は、所望の形態にある容器１４及び製品１６を支持するフレーム構造体５０を含んでいる。フレーム構造体５０は、第１（例えば右）側壁５２と、第２（例えば左）側壁５４と、後壁５６と、上部支持デッキ５８と、下部支持デッキ６０と、上部支持デッキ５８と下部支持デッキ６０との間に設置された１つ以上の中間支持デッキ６２（１つだけが図１及び図２に示される）と、を含んでいる。フレーム構造体５０は、前端部分６６及び後端部分７０を含み、後端７０は、前端６６から長手方向において対向している。
【００１８】
右側壁５２は、左側壁５４から横方向において間隔をあけられ、且つ左側壁５４と全体として平行である。右側壁５２と左側壁５４との間の間隔は、転がる形態にある製品１６をしっかりと収容するようにサイズを決められ、これにより、フレーム構造体５０内に製品１６のための横方向の格納を提供する。
【００１９】
後壁５６は、フレーム構造体５０の後端７０に近接して設置され、且つ右側壁５２と左側壁５４との間に横方向に延在する。後壁５６は、略垂直に配置されているが、曲げられた後壁５６（すなわち、側面図における垂直線に対して曲げられた）が、本開示の範囲から逸脱することなく使用されてもよい。
【００２０】
下部支持デッキ６０は、右側壁５２と左側壁５４との間に横方向に延在し、且つフレーム構造体５０の前端６６に向かって長手方向に延在した前端６４と、フレーム構造体５０の後端７０に向かって長手方向に延在した後端６８と、を含んでいる。従って、下部支持デッキ６０及び側壁５２，５４は、フレーム構造体５０の下部レベル部７２を規定している。
【００２１】
下部支持デッキ６０は、前端６４から後端６８へ傾斜され（すなわち、後端６８が前端６４に対して高くされている）、これにより、下部支持デッキ６０の後端６８に近接して置かれた製品１６は、重力を受けて下部支持デッキ６０の前端６４に向けて転がり落ちる。下部支持デッキ６０の傾斜の程度は、特に、フレーム構造体５０の形成に用いられる材料の摩擦係数、及びディスペンサ１２によって分配される製品１６の形状によって決定される。
【００２２】
斜面４８が、フレーム構造体５０の後壁５６と下部支持デッキ６０の後端６８との間に設置されてもよい。斜面４８は、下部レベル部７２へ落下する製品１６のために段階的な垂直から水平への移行を提供する。
【００２３】
停止部７４が、製品１６が下部支持デッキ６０の前端６４を越えて転がることを防止するために、下部支持デッキ６０の前端６４に近接して設置されている。従って、停止部７４は、下部支持デッキ６０の前端６４で製品１６を集め、これにより、下部支持デッキ６０の前端６４に近接した第１製品展示エリア７６を規定する。第１製品展示エリア７６は、消費者がディスペンサ１２の下部レベル部７２から製品１６を取ることを可能にするように構成されてもよい。
【００２４】
中間支持デッキ６２は、上部支持デッキ５８と下部支持デッキ６０との間に設置されている。中間支持デッキ６２は、右側壁５２と左側壁５４との間に横方向に延在し、且つフレーム構造体５０の前端６６に向かって長手方向に延在した前端７８と、フレーム構造体５０の後壁５６に向かって（ただし後壁５６までではない）長手方向に延在した後端８０と、を含んでいる。従って、中間支持デッキ６２及び側壁５２，５４は、フレーム構造体５０の中間レベル部８２を規定している。
【００２５】
中間支持デッキ６２の後端８０とフレーム構造体５０の後壁５６との間の間隔Ｓ１は、開口部８４を規定し、開口部８４は、製品１６が重力を受けて中間レベル部８２からフレーム構造体５０の下部レベル部７２へ下方へ移動することを可能にする落とし口(chute)として機能する。
【００２６】
中間支持デッキ６２は、前端７８から後端８０へ傾斜され（すなわち、後端８０が前端７８に対して高くされている）、これにより、中間支持デッキ６２の後端８０に近接して置かれた製品１６は、重力を受けて中間支持デッキ６２の前端７８に向けて転がり落ちる。中間支持デッキ６２の傾斜の程度は、特に、フレーム構造体５０の形成に用いられる材料の摩擦係数、及びディスペンサ１２によって分配される製品１６の形状によって決定される。
【００２７】
停止部８６が、製品１６が中間支持デッキ６２の前端７８を越えて転がることを防止するために、中間支持デッキ６２の前端７８に近接して設置されている。従って、停止部８６は、中間支持デッキ６２の前端７８で製品１６を集め、これにより、中間支持デッキ６２の前端７８に近接した第２製品展示エリア８８を規定する。第２製品展示エリア８８は、消費者がディスペンサ１２の中間レベル部８２から製品１６を取ることを可能にするように構成されてもよい。
【００２８】
任意に、第２製品展示エリア８８は、第１製品展示エリア７６に対して長手方向に（例えば内側に）ずらされてもよく、このため、第２製品展示エリア８８が第１製品展示エリア７６へのアクセスを妨害しない。一例として、長手方向におけるずれは、１つの製品１６の幅に相当してもよい。
【００２９】
上部支持デッキ５８は、右側壁５２と左側壁５４との間に横方向に延在し、且つフレーム構造体５０の前端６６に向かって長手方向に延在した前端９０と、フレーム構造体５０の後壁５６に向かって（ただし後壁５６までではない）長手方向に延在した後端９２と、を含んでいる。従って、上部支持デッキ５８及び側壁５２，５４は、フレーム構造体５０の上部レベル部９４を規定している。
【００３０】
上部支持デッキ５８の後端９２とフレーム構造体５０の後壁５６との間の間隔Ｓ２は、開口部９６を規定し、開口部９６は、製品１６が重力を受けて上部レベル部９４からフレーム構造体５０の中間レベル部８２及び下部レベル部７２へ下方に移動することを可能にする落とし口として機能する。
【００３１】
上部支持デッキ５８は、前端９０から後端９２へ下方に傾けられている（すなわち、前端９０が後端９２に対して高くされている）。従って、上部支持デッキ５８上に支持される製品１６は、重力を受けて、上部支持デッキ５８の後端９２へ、開口部９６を通ってフレーム構造体５０の下部レベル部７２及び中間レベル部８２へ、且つ最終的に第１製品展示エリア７６及び第２製品展示エリア８８へ下方に転がる。
【００３２】
任意に、停止部９８が、フレーム構造体５０の後端７０に近接して接続されてもよい。停止部９８は、フレーム構造体５０の上部レベル部９４内に延在し、このため、容器１４が停止部９８を越えて上部支持デッキ５８に沿って後方へ水平運動することを妨げる。さらに、停止部９８は、容器１４の開口部４６（図４）とフレーム構造体５０の上部レベル部９４の開口部９６との整列を保証する。
【００３３】
従って、中間レベル部８２及び上部レベル部９４の開口部８４，９６それぞれは、フレーム構造体５０の後端７０に近接する垂直落下ゾーン１００を規定する。垂直落下ゾーン１００は、上部レベル部９４からフレーム構造体５０の下部レベル部７２へ延在している。容器１４の開口部４６（図４）を出た製品１６は、製品１６が（重力を受けて）下部レベル部７２または中間レベル部８２のどちらか及び最終的に第１製品展示エリア７６または第２製品展示エリア８８のどちらかに進むように、垂直落下ゾーン１００の少なくとも一部を通って落ちる。
【００３４】
ガイド１０２が、フレーム構造体５０の後壁５６に近接して位置し、且つ垂直落下ゾーン１００内に突出し、垂直落下ゾーン１００を通って移動する製品１６と相互作用する。ガイド１０２は、垂直落下ゾーン１００を通って落下する製品１６に対して若干の前方への水平運動を導く。垂直落下ゾーン１００を通って落下する製品１６に対して若干の前方への水平運動を導くことは、製品１６が、下部レベル部７２内の最後の製品１６’の上端に積み重なり且つシステム１０を詰まらせる（例えば製品１６が中間支持デッキ６２上に移動することを阻む）ブリッジを形成する可能性を（排除するとはいかなくても）最小化させる。
【００３５】
図５及び図６を参照すると、ガイド１０２は、あわせ面１０６を有する細長体１０４及び係合面１０８を含んでいる。図２に示すように、ガイド１０２は、フレーム構造体５０の後壁５６に接続され、これにより、ガイド１０２の細長体１０４は、フレーム構造体５０における側壁５２，５４の間に横方向に延在する。
【００３６】
ガイド１０２は、上部支持デッキ５８の下方、ただし中間支持デッキ６２の上方に設置されている。従って、垂直落下ゾーン１００を通って移動する製品１６は、下部支持デッキ６０または中間支持デッキ６２のどちらかに到達する前に、ガイド１０２と相互作用する。
【００３７】
一構成では、ガイド１０２は、ガイド１０２のあわせ面１０６と後壁５６の内面とを結合することによって、フレーム構造体５０の後壁５６に接続されてもよい。例えば、舌状部１１０（図５）が、ガイド１０２のあわせ面１０６から突出してもよく、且つフレーム構造体５０の後壁５６が、対応する溝（図示せず）を含んでもよい。従って、ガイド１０２は、舌状部１１０を溝内に挿入することによって、フレーム構造体５０の後壁５６に接続される。ガイド１０２をフレーム構造体５０の後壁５６に接続するための他の技術は、当業者には容易にわかるはずである。
【００３８】
別の構成では、ガイド１０２は、フレーム構造体５０の後壁５６と一体であってもよい（すなわち、ガイド１０２及び後壁５６が単一のモノリシックな本体として形成されてもよい）。
【００３９】
ガイド１０２の係合面１０８は、係合面１０８が後壁５６から離れるように（すなわち、フレーム構造体５０の前端６６に向かって）且つ垂直落下ゾーン１００内に突出するように、さまざまな方式で形成されてもよい。従って、上部レベル部９４から移動し、開口部９６を通り且つ垂直落下ゾーン１００を通って落下する製品１６は、ガイド１０２の係合面１０８と接触し、且つ係合面１０８と接触することでフレーム構造体５０の後壁５６から離れるように少なくとも若干方向を変えられる（すなわち、中間支持デッキ６２に向かって前方に若干促される）。
【００４０】
ガイド１０２は、突出長さＬ（図５）を有し、突出長さＬは、ガイド１０２が後壁５６から垂直落下ゾーン１００内に突出する最大距離である。突出長さＬは、製品１６を前方に（すなわち、中間支持デッキ６２に向かって）促すのに十分大きく、これにより、下部レベル７２内の最後の製品１６’の上端上に製品１６が積み重なる問題を回避する。しかしながら、突出長さＬは、製品１６が中間レベル部８２の開口部８４を通って下部レベル部７２へ落下することを阻むので、あまり大きくなくてもよい。当業者は、大きな突出長さＬを有するガイド１０２を使用することが、中間支持デッキ６２の後端８０とフレーム構造体５０の後壁５６との間の間隔Ｓ１を増大させることを必要とし、これにより、ガイド１０２によって方向を変えられる製品１６がそれでもフレーム構造体５０の下部レベル部７２に落下することができることを保証することを理解するはずである。
【００４１】
一実施形態では、ガイド１０２は、側面図で半円形であり、このため、図５及び図６に示すように、丸い輪郭を有する係合面１０８を設けてもよい。従って、ガイド１０２の上部部分が製品１６を前方に促す一方で、ガイド１０２の下部部分が製品１６をフレーム構造体５０の後壁５６に向かって徐々に向けてもよい。
【００４２】
別の実施形態では、ガイド１０２’の係合面１０８’は、図７に示すように、斜面としてまたはティアドロップ（図示せず）として形成されてもよい。係合面１０８’の角度及び湾曲は、製品１６を前方に落下させて向かわせるが、前方に向かわせるので製品１６がフレーム構造体５０の下部レベル部７２へ下方に開口部８４を通って落下できないことのないように選択される。
【００４３】
現段階で、当業者は、垂直落下ゾーン１００を通って落下する製品１６の方向を変えることを生じさせるために、さまざまな形状及び構成のガイド１０２が使用されてもよいことを理解するはずである。
【００４４】
従って、ガイド１０２は、容器１４の開口部４６（図４）を通って出て、上部レベル部９４の開口部９６を通過し且つ垂直落下ゾーン１００を通って落下する製品１６と相互作用するように設置される。垂直落下ゾーン１００を通って落下した最初の製品１６は、ガイド１０２と係合するので若干前方に促されるが、第１製品展示エリア７６へ向かって重力で付勢されて中間レベル部８２の開口部８４を通って下部レベル部７２へ落下し続けてもよい。中間レベル部９０内の開口部８４が製品１６’によって埋められるようにフレーム構造体５０の下部レベル部７２が製品１６で満たされると、残りの製品１６（すなわち、下部レベル部７２内の最後の製品１６’よりも上方の製品１６）は、それらが下部レベル部７２内の最後の製品１６’の上端上に積み重ねられないようにガイド１０２と係合するので、若干前方に促される。従って、垂直落下ゾーン１００を通って落下する残りの製品１６は、第２製品展示エリア８８に向かって重力で付勢されてフレーム構造体５０の中間レベル部８２を満たす。
【００４５】
製品分配システム１０は、容器１４を開放すること（例えば除去できる開口機構３６を分離させること）及び容器１４の後壁２０が停止部９８と隣接して係合するまで開放された容器１４をディスペンサ１２の上部支持デッキ５８に沿って促すことによって組み立てられ、これにより、容器１４の開口部４６とフレーム構造体５０の上部レベル部９４の開口部９６とを整列させる。開放された容器１４がディスペンサ１２上に載せられることで、重力は、製品１６を、フレーム構造体５０の垂直落下ゾーン１００を通って、ガイド１０２と係合させ、且つ最終的に第１製品展示エリア７６及び第２製品展示エリア８８へ下方に促す。容器１４から製品がディスペンサ１２へ移されると、第２容器がディスペンサ１２の上部支持デッキ５８上に設置される。第２容器内の製品１６は、顧客が第１製品展示エリア７６及び第２製品展示エリア８８により製品１６を取り除くにつれてディスペンサ１２を満たす。
【００４６】
結果的に、開示される製品分配システムは、製品展示エリアを有する多数の支持デッキを採用し、これにより、潜在的消費者に展示される製品の量を増大させ、且つ所定のディスペンサによって支持される製品の量を増大させる。さらに、ガイドの使用は、システムにおける製品がつまる可能性を（排除するとはいかなくても）最小化させ、これにより、適切な分配を保証するための手動介入の必要性を（排除するとはいかなくても）減少させる。
【００４７】
開示される後方ガイドを有するマルチデッキ製品分配システムのさまざまな態様が示され且つ説明されたが、変更が本明細書を読んだ当業者に想起されてもよい。本出願は、上記変更を含み、且つ特許請求の範囲の適用範囲によってのみ限定される。
【符号の説明】
【００４８】
１４  容器、１６  製品、４６  開口部、５０  フレーム構造体、５２  右側壁、５４  左側壁、５６  後壁、５８  上部支持デッキ、６０  下部支持デッキ、６２  中間支持デッキ、６６  前端、７０  後端、７６  第１製品展示エリア、８４  第２開口部、８８  第２製品展示エリア、９６  第１開口部、１００  垂直落下ゾーン、１０２  ガイド
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【国際調査報告】
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