(57)【要約】  デッキ開口部１０８を画定する上部支持デッキ６８および製品展示領域８８を画定する下部支持デッキ７０を有するディスペンサ１２と、上部支持デッキ６８に位置決めされる容器１４であって、容器１４が内部容積３０を画定する第１および第２の壁２０、２６を含み、第１の壁２６がデッキ開口部１０８と位置合わせされる長手方向長さＬを有する開口部４６を画定し、第２の壁２０が容器開口部４６に隣接して下側部分を含む、容器１４と、内部容積３０に最初に収納される複数の製品１６とを含む、製品分配システム１０において、ディスペンサ１２は、製品１６が、容器開口部４６を通って容器１４から出るときに下側部分２１に係合すると、下側部分２１が、外向きにたわんで長手方向長さＬを増加させるように、第２の壁２０の下側部分２１から間隔をあけられる、製品分配システム１０。
2014530398.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
製品分配システムであって、前記製品分配システムは、
第２の端部から長手方向に向かい合った第１の端部を有するフレーム構造体を含むディスペンサであって、前記フレーム構造体が、
前記第１の端部と前記第２の端部との間に延びかつ第１の開口部を画定する上部支持デッキと、
前記上部支持デッキの下に位置決めされ、前記第１の端部と前記第２の端部との間に延びかつ製品展示領域を画定する下部支持デッキとを含む、ディスペンサと、
前記上部支持デッキに位置決めされる容器であって、前記容器が、内部容積を画定する少なくとも第１の壁および第２の壁を含み、前記第１の壁が、第２の開口部を画定し、前記第２の開口部が、長手方向長さを有しかつ前記第１の開口部と位置合わせされ、前記第２の壁が、前記第２の開口部に隣接して下側部分を含む、容器と、
前記内部容積に最初に収納される複数の製品と、
を含み、かつ、
前記フレーム構造体は、前記複数の製品の少なくとも１つの製品が、前記第２の開口部を通って前記容器から出るときに前記下側部分に係合すると、前記下側部分が、外向きにたわんで前記長手方向長さを増加させるように、前記第２の壁の前記下側部分から間隔をあけられることを特徴とする製品分配システム。
【請求項２】
前記第１の開口部は、前記フレーム構造体の前記後端部に隣接することを特徴とする請求項１に記載の製品分配システム。
【請求項３】
前記製品展示領域は、前記フレーム構造体の前記前端部に隣接することを特徴とする請求項１に記載の製品分配システム。
【請求項４】
前記フレーム構造体はさらに、前記上部支持デッキと前記下部支持デッキとの間に位置決めされる中間支持デッキを含み、前記中間支持デッキが、前記前端部と前記後端部との間に延び、第２の製品展示領域を画定することを特徴とする請求項１に記載の製品分配システム。
【請求項５】
前記第２の製品展示領域は、前記フレーム構造体の前記前端部に隣接することを特徴とする請求項４に記載の製品分配システム。
【請求項６】
前記下側部分は、前記製品が、前記第２の開口部を通って前記容器から出るときに前記下側部分に係合すると、前記フレーム構造体の前記後端部の方へ外向きにたわむことを特徴とする請求項１に記載の製品分配システム。
【請求項７】
前記フレーム構造体はさらに、前記フレーム構造体の前記後端部に隣接して後部壁を含むことを特徴とする請求項１に記載の製品分配システム。
【請求項８】
前記後部壁は、前記製品が、前記第２の開口部を通って前記容器から出るときに前記下側部分に係合すると、前記下側部分が、外向きにたわんで前記長手方向長さを増加させるように、前記第２の壁の前記下側部分から間隔をあけられることを特徴とする請求項７に記載の製品分配システム。
【請求項９】
前記フレーム構造体はさらに、前記後端部に隣接して止め具を含み、前記容器が、前記上部支持デッキに沿うように水平に促されるとき、前記止め具が、前記第２の壁に係合するように位置決めされることを特徴とする請求項７に記載の製品分配システム。
【請求項１０】
前記止め具は、前記フレーム構造体の前記後部壁と前記容器の前記第２の壁の前記下側部分との間にギャップを形成するように配置されることを特徴とする請求項９に記載の製品分配システム。
【請求項１１】
後端部から長手方向に向かい合った前端部を有するフレーム構造体を含むディスペンサであって、前記フレーム構造体が、
前記前端部と前記後端部との間に延びかつ前記後端部に隣接して開口部を画定する上部支持デッキと、
前記上部支持デッキの下に位置決めされ、前記前端部と前記後端部との間に延びかつ前記前端部に隣接して製品展示領域を画定する下部支持デッキと、
前記後端部に隣接して位置決めされかつ前記上部支持デッキと前記下部支持デッキとの間に延びる後部壁とを含む、ディスペンサと、
前記後端部に隣接して位置決めされる止め具であって、前記止め具が、前記後部壁と前記前端部との間に位置決めされるように前記後部壁から長手方向にずらされる、止め具と
を含む、ことを特徴とする製品分配システム。
【請求項１２】
内部容積を画定する少なくとも底部壁および後部壁を含む容器であって、少なくとも前記底部壁が、開口部を前記内部容積に画定し、前記後部壁が、下側部分および上側部分を含み、前記下側部分が、前記容器での前記開口部に隣接する、容器と、
前記内部容積に最初に収納される複数の製品と
をさらに含むことを特徴とする請求項１１に記載の製品分配システム。
【請求項１３】
前記止め具は、前記容器の前記後部壁の前記上側部分に係合し、前記容器の前記後部壁の前記下側部分と前記フレーム構造体の前記後部壁との間にギャップを形成し、前記容器が、前記上部支持デッキに沿うように促されて前記止め具と係合するとき、前記容器での前記開口部を前記上部支持デッキでの前記開口部と位置合わせするように位置決めされることを特徴とする請求項１２に記載の製品分配システム。
【請求項１４】
前記下側部分は、前記複数の製品の少なくとも１つの製品が、前記容器での前記開口部を通って前記容器から出るときに前記下側部分に係合すると、前記ギャップ中へ外向きにたわむことを特徴とする請求項１３に記載の製品分配システム。
【請求項１５】
前記容器での前記開口部は、前記下側部分が前記ギャップ中へ外向きにたわまないときは第１の長手方向長さを有し、前記下側部分が前記ギャップ中へ外向きにたわむときは第２の長手方向長さを有し、前記第２の長手方向長さが、前記第１の長手方向長さよりも大きいことを特徴とする請求項１４に記載の製品分配システム。
【請求項１６】
複数の製品を最初に収納する容器を準備するステップであって、前記容器が、少なくとも後部壁および底部壁を含み、前記後部壁が、下側部分を含む、ステップと、
前記後部壁の前記下側部分に隣接して前記底部壁に開口部を形成するステップと、
後端部から長手方向に向かい合った前端部を有するフレーム構造体を含むディスペンサを準備するステップであって、前記フレーム構造体が、
前記前端部と前記後端部との間に延びかつ前記後端部に隣接して開口部を画定する上部支持デッキと、
前記上部支持デッキの下に位置決めされ、前記前端部と前記後端部との間に延びかつ前記前端部に隣接して製品展示領域を画定する下部支持デッキと、
前記後端部に隣接して位置決めされかつ前記上部支持デッキと前記下部支持デッキとの間に延びる後部壁と
を含む、ステップと、
前記容器の前記後部壁の前記下側部分が、前記ディスペンサの前記後部壁から所定の距離をあけられ、かつ前記容器での前記開口部が、前記上部支持デッキでの前記開口部と位置合わせされるように、前記容器を前記上部支持デッキに位置決めするステップと
を含むことを特徴とする製品を分配するための方法。
【請求項１７】
前記下側部分は、前記複数の製品の少なくとも１つの製品が、前記容器での前記開口部を通って前記容器から出るときに前記下側部分に係合すると、前記ディスペンサの前記後部壁の方へ外向きにたわむことを特徴とする請求項１６に記載の方法。
【請求項１８】
前記製品は、前記容器での前記開口部を通って前記容器から出た後、重力下で前記製品展示領域に移動することを特徴とする請求項１７に記載の方法。
【請求項１９】
前記容器での前記開口部は、長手方向長さを有し、前記長手方向長さは、前記下側部分が前記後部壁の方へ外向きにたわむときに増加することを特徴とする請求項１７に記載の方法。
【請求項２０】
前記所定の距離は、少なくとも０．２５インチであることを特徴とする請求項１６に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本出願は、梱包容器からの製品の分配に関し、より詳しくは、梱包容器に最初に提供される製品を分配するためのディスペンサに関する。
【背景技術】
【０００２】
製品は典型的には、多数の個別製品単位をカートン（段ボール箱）または箱などの容器に同封することによってまとめて小売業者に出荷される。例えば、缶飲料は、１２個の個別缶を含有するカートンで小売業者に出荷されることもある。製品を個別に売るべきときに、小売業者は、カートンから個別製品単位を取り出して、それらを棚などの展示部に積み重ねなければならない。
【０００３】
従来の梱包−出荷−荷ほどき−展示モデルの代替案は、作業効率を改善しようとして開発されてきた。例えば、その全内容が参照により本明細書に組み込まれる、２０１１年７月１８日に出願された特許文献１は、多数の分配デッキを備えた重力送り製品分配システムを開示する。そのシステムは、容器を支持するための上部デッキおよび上部デッキの下に位置決めされる多数の分配デッキで構成されるディスペンサを含み、各分配デッキは、製品展示領域を含む。ディスペンサは、小売業者の棚に位置決めされ、単に多数の製品単位を含む容器をディスペンサの上部デッキに置くことだけによって製品が載せられてもよい。いったん容器が、上部デッキに位置決めされると、製品は、重力下で容器での開口部を通って容器から出て製品展示領域に移動する。消費者は、製品展示領域から製品を取り出すことができる。
【０００４】
すでに当分野でなされた進歩にもかかわらず、当業者は、梱包容器に最初に提供される製品を分配するための装置およびシステムを対象にする研究および開発の努力を続ける。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】米国特許出願第13/184,639号
【特許文献２】米国特許第7,922,437号
【発明の概要】
【課題を解決するための手段】
【０００６】
一態様では、開示される製品分配システムは、第２の端部から長手方向に向かい合った第１の端部を有するフレーム構造体を含むディスペンサであって、フレーム構造体が、第１の端部と第２の端部との間に延びかつ第１の開口部を画定する上部支持デッキと、上部支持デッキの下に位置決めされ、第１の端部と第２の端部との間に延びかつ製品展示領域を画定する下部支持デッキとを含む、ディスペンサと、上部支持デッキに位置決めされる容器であって、容器が、内部容積を画定する少なくとも第１の壁および第２の壁を含み、第１の壁が、第２の開口部を内部容積に画定し、第２の開口部が、長手方向長さを有しかつ第１の開口部と位置合わせされ、第２の壁が、第２の開口部に隣接して下側部分を含む、容器と、内部容積に最初に収納される複数の製品とを含んでもよく、フレーム構造体は、複数の製品の少なくとも１つの製品が、第２の開口部を通って容器から出て第１の開口部を通り抜けるときに下側部分に係合すると、下側部分が、外向きにたわんで長手方向長さを増加させるように、第２の壁の下側部分から間隔をあけられる。
【０００７】
別の態様では、開示される製品分配システムは、内部容積を画定する少なくとも底部壁および後部壁を含む容器であって、少なくとも底部壁が、開口部を内部容積に画定し、後部壁が、下側部分および上側部分を含み、下側部分が、容器での開口部に隣接している、容器と、内部容積に最初に収納される複数の製品と、後端部から長手方向に向かい合った前端部を有するフレーム構造体を含むディスペンサであって、フレーム構造体が、前端部と後端部との間に延びかつ後端部に隣接して開口部を画定する上部支持デッキと、上部支持デッキの下に位置決めされ、前端部と後端部との間に延びかつ前端部に隣接して製品展示領域を画定する下部支持デッキと、後端部に隣接して位置決めされかつ上部支持デッキと下部支持デッキとの間に延びる後部壁とを含む、ディスペンサと、容器が、上部支持デッキに沿うように促されて止め具と係合するとき、容器の後部壁の上側部分に係合しかつ容器の後部壁の下側部分とフレーム構造体の後部壁との間にギャップを形成するように後端部に隣接して位置決めされる止め具とを含んでもよく、下側部分は、複数の製品の少なくとも１つの製品が、容器での開口部を通って容器から出るときに下側部分に係合すると、ギャップ中へ外向きにたわむ。
【０００８】
なお別の態様では、製品を分配するための方法が、開示される。本方法は、（１）複数の製品を最初に収納する容器を準備するステップであって、容器が、少なくとも後部壁および底部壁を含み、後部壁が、下側部分を含む、ステップと、（２）後部壁の下側部分に隣接して底部壁に開口部を形成するステップと、（３）後端部から長手方向に向かい合った前端部を有するフレーム構造体を含むディスペンサを準備するステップであって、フレーム構造体が、前端部と後端部との間に延びかつ後端部に隣接して開口部を画定する上部支持デッキと、上部支持デッキの下に位置決めされ、前端部と後端部との間に延びかつ前端部に隣接して製品展示領域を画定する下部支持デッキと、後端部に隣接して位置決めされかつ上部支持デッキと下部支持デッキとの間に延びる後部壁とを含む、ステップと、（４）容器の後部壁の下側部分が、ディスペンサの後部壁から所定の距離をあけられ、かつ容器での開口部が、上部支持デッキでの開口部と位置合わせされるように、容器を上部支持デッキに位置決めするステップとを含む。
【０００９】
屈曲する容器を備えた開示される製品分配システムおよび方法の他の態様は、次の詳細な説明、付随する図面および添付の請求項から明らかになろう。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】屈曲する容器を備えた開示される製品分配システムの一態様の正面および側面斜視図である。
【図２】図１の製品分配システムの断面での側面図である。
【図３】図１の製品分配システムの容器の正面斜視図である。
【図４】開口部がその中に形成された状態で示される図３の容器の後面および底面斜視図である。
【図５】製品がその中に収納された状態で示される図３の容器の側面図である。
【図６】製品が開口部を通って容器から出る状態の屈曲された構成で示される図４の容器の側面図である。
【図７】図６の容器の底面平面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
図１および図２を参照すると、全体的に１０と示される、屈曲する容器を備えた開示される製品分配システムの一態様は、ディスペンサ１２および容器１４を含んでもよい。容器１４は、缶（例えば、缶詰清涼飲料）、広口ビン（例えば、広口ビン詰めスープ）またはビン（例えばビン詰めソース）などの、製品１６の多数の単位を最初に収納してもよい。製品１６は、容器１４が開けられてディスペンサ１２に位置決めされると、容器１４からディスペンサ１２中に放出されてもよい。
【００１２】
容器１４は、製品１６を最初に収納し、ディスペンサ１２と有益に相互作用する能力がある任意の容器であってもよい。例えば、図３で示すように、容器１４は、６つの壁１８、２０、２２、２４、２６、２８を有する板紙カートンまたは段ボール箱であってもよい。向かい合った壁１８、２０は、容器１４の前部および後部の壁をそれぞれ画定してもよい。向かい合った壁２２、２４は、容器１４の左および右の側壁をそれぞれ画定してもよい。向かい合った壁２６、２８は、容器１４の底部および上部の壁をそれぞれ画定してもよい。
【００１３】
図５で示すように、容器１４の壁１８、２０、２２、２４、２６、２８は、内部容積３０を画定してもよい。製品１６は、容器１４の内部容積３０内に最初に収納されてもよい。
【００１４】
十分に確立した技法に従って、容器１４は、１枚の在庫材料から事前に切断された容器用紙を使用して容器用機械で組み立てられてもよい。一例として、在庫材料は、Ｃ１Ｓ板紙などの、板紙に基づく材料であってもよく、それは、容器１４の外表面を形成してもよいその第１の主表面への被覆物（例えば、クレイ）、および被覆されない第２の主表面を有してもよい。別の例として、在庫材料は、Ｃ２Ｓ板紙であってもよく、それは、その両方の主表面に被覆物（例えば、クレイ）を有してもよい。オプションとして、図１で示すように、容器１４の外表面３２は、印刷されたテキストおよび図形などの、様々なしるし３４を付けられてもよい。
【００１５】
図３に戻って参照すると、容器１４は、少なくとも１つの壁（例えば、底部壁２６）に取り外し可能な開口特徴３６を含んでもよい。取り外し可能な開口特徴３６は、弱化切断線３８、４０、４２、４４によって画定されてもよい。弱化切断線３８、４０、４２、４４は、取り外し可能な開口特徴３６を容器１４から弱化切断線３８、４０、４２、４４に沿って切り離すことを容易にするために、切り込み線、ミシン目またはジッパー状の切断などで容器１４を弱くすることによって形成されてもよい。
【００１６】
図４で示すように、取り外し可能な開口特徴３６（図３）は、容器１４の内部容積３０に開口部４６を形成するために容器１４から取り除かれてもよい。開口部４６は、容器１４の側壁２２、２４の間で全体的に横方向に延びてもよく、容器１４の後部壁２０に隣接して位置決めされてもよい。開口部４６の長手方向長さＬ（すなわち、エッジ４８とエッジ５０との間の最短距離）は、製品１６の最大直径よりも大きくてもよく、それによって製品１６が開口部４６を通り抜けることができることを確実にする。
【００１７】
この時点で、当業者は、取り外し可能な開口特徴３６を容器１４から取り除くステップが、容器１４をディスペンサ１２に載せる前に行われてもよいことを理解するであろう。しかしながら、代替実施形態では、ディスペンサ１２は、容器１４がディスペンサ１２に載せられる（例えば、容器１４をディスペンサ１２の上部支持デッキ６８に沿って長手方向に摺動させることによって）ときに容器１４に開口部４６を自動的に形成するように配置された開口用具（図示されず）を含んでもよい。容器に開口部を自動的に形成するためにディスペンサと関連する開口用具を使用することは、特許文献１（上で論じられた）、ならびに２０１１年４月１２日に発行された特許文献２でより詳細に述べられ、それらの全内容は、参照により本明細書に組み込まれる。
【００１８】
それ故に、図５〜図７で示すように、容器１４の内部容積３０に最初に収納される製品１６は、開口部４６を通って容器１４から出ることができる。
【００１９】
図６および図７を参照すると、製品１６が、開口部４６を通って容器１４から出るとき、容器１４の後部壁２０の下側部分２１に接する製品１６の重量（力Ｆ）は、後部壁２０を屈曲させて長手方向外向きに（すなわち、矢印Ｆの方向に）たわませることもある。後部壁２０のそのような屈曲は、開口部４６の長手方向長さＬを増加させることもある。具体的には、後部壁２０のそのような屈曲は、図７で示すように、開口部４６の長手方向長さを初期の長手方向長さＬ１から延長された長手方向長さＬ２まで延ばすこともある。
【００２０】
図４に戻って参照すると、容器１４の後部壁２０は、事前に形成される屈曲線５２、５４を提供されてもよい。事前に形成される屈曲線５２は、容器１４の左側壁２２に隣接して後部壁２０に形成されてもよく、底部壁２６に隣接したところから上方に（垂直にまたは別の向きに）延びてもよい。事前に形成される屈曲線５４は、容器１４の右側壁２４に隣接して後部壁２０に形成されてもよく、底部壁２６に隣接したところから上方に（垂直にまたは別の向きに）延びてもよい。
【００２１】
事前に形成される屈曲線５２、５４は、事前に形成される屈曲線５２、５４に沿って容器１４を弱くすることによって形成されてもよい。事前に形成される屈曲線５２、５４を形成するときに有用な弱くする技法の例は、容器１４に切り込み線を入れること、容器１４に折り目を付けることおよび容器１４にミシン目を形成することを含む。
【００２２】
それ故に、事前に形成される屈曲線５２、５４は、取り外し可能な開口特徴３６（図３）が、開口部４６を形成するために取り除かれ、力Ｆ（図６および図７）が、後部壁２０の下側部分２１に加えられるとき、容器１４の後部壁２０の制御された屈曲（ずなわち、外向きのたわみ）を容易にすることができる（すなわち、主に事前に形成される屈曲線５２、５４に沿った屈曲）。
【００２３】
重大な製品架橋現象は、後部壁２０が屈曲することを許されない容器１４で観察されており、架橋現象を解消するために手動の介入を必要とする。図６を参照して、製品架橋現象はしばしば、製品１６’が、後部壁２０と製品１６’’との間に挟まれ、それによって製品１６’かまたは製品１６’’が開口部４６を通り抜けるのを妨げるときに起こる。どんな特定の理論にも限定されることなく、後部壁２０の屈曲は、製品１６’が製品１６’’の周りを移動することを可能にするので、開口部４６の長手方向長さを初期の長手方向長さＬ１から延長された長手方向長さＬ２まで増加させるように後部壁２０の屈曲を促進することで、容器１４内での製品架橋現象の発生を最小限にする（排除しないにしても）ことができると考えられる。
【００２４】
図１および図２に戻って参照すると、ディスペンサ１２は、容器１４および製品１６を所望の構成で支持するフレーム構造体６０を含んでもよい。フレーム構造体６０は、第１の（例えば、右の）側壁６２、第２の（例えば、左の）側壁６４、後部壁６６、上部支持デッキ６８、下部支持デッキ７０およびオプションとして上部支持デッキ６８と下部支持デッキ７０との間に位置決めされる１つまたは複数の中間支持デッキ７２を含んでもよい。フレーム構造体６０は、前端部分７４および後端部分７６を含んでもよく、後端部７６は、前端部７４から長手方向に向かい合っている。
【００２５】
右側壁６２は、左側壁６４から横方向に間隔をあけられてもよく、全体的に左側壁６４と平行であってもよい。右および左の側壁６２、６４の間の間隔は、製品１６を転がり構成で接近して受け取るようにサイズ設定されてもよく、それによってフレーム構造体６０内の製品１６のために横方向閉じ込めを提供する。
【００２６】
後部壁６６は、フレーム構造体６０の後端部７６に隣接して位置決めされてもよく、右および左の側壁６２、６４の間で横方向に延びてもよい。後部壁６６は、全体的に垂直に配置されてもよいが、角度がついた後部壁６６（すなわち、側面図で垂直に対して角度がついた）が、本開示の範囲から逸脱することなく使用されてもよい。
【００２７】
下部支持デッキ７０は、右および左の側壁６２、６４の間で横方向に延びてもよく、フレーム構造体６０の前端部７４の方へ長手方向に延びる前端部７８およびフレーム構造体６０の後端部７６の方へ長手方向に延びる後端部８０を含んでもよい。従って、下部支持デッキ７０および側壁６２、６４は、フレーム構造体６０の下の階８２を画定してもよい。
【００２８】
下部支持デッキ７０は、下部支持デッキ７０の後端部８０に隣接して堆積される製品１６が、重力下で下部支持デッキ７０の前端部７８に転がり落ちるように、前端部７８から後端部８０へ傾けられてもよい（ずなわち、後端部８０が、前端部７８に対して持ち上げられてもよい）。下部支持デッキ７０の傾斜の程度は、とりわけフレーム構造体６０を形成するために使用される材料の摩擦係数およびディスペンサ１２によって分配すべき製品１６の形状によって決定されてもよい。
【００２９】
傾斜板８４は、フレーム構造体６０の後部壁６６と下部支持デッキ７０の後端部８０との間に位置決めされてもよい。傾斜板８４は、フレーム構造体６０の下の階８２に落下する製品１６のために垂直から水平の段階的移行を提供することができる。
【００３０】
止め具８６は、製品１６が下部支持デッキ７０の前端部７８を越えて転がるのを防止するために下部支持デッキ７０の前端部７８に隣接して位置決めされてもよい。従って、止め具８６は、製品１６を下部支持デッキ７０の前端部７８に集めることができ、それによって第１の製品展示領域８８を下部支持デッキ７０の前端部７８に隣接して画定する。第１の製品展示領域８８は、消費者が製品１６をディスペンサ１２の下の階８２から取り出すことを可能にするように構成されてもよい。
【００３１】
中間支持デッキ７２は、上部支持デッキ６８と下部支持デッキ７０との間に位置決めされてもよい。中間支持デッキ７２は、右および左の側壁６２、６４の間で横方向に延びてもよく、フレーム構造体６０の前端部７４の方へ長手方向に延びる前端部９０およびフレーム構造体６０の後部壁６６の方へだが、それに至らずに長手方向に延びる後端部９２を含んでもよい。従って、中間支持デッキ７２および側壁６２、６４は、フレーム構造体６０の中間の階９４を画定してもよい。
【００３２】
中間支持デッキ７２の後端部９２とフレーム構造体６０の後部壁６６との間の間隔Ｓ１は、開口部９６を画定してもよく、それは、製品１６が重力下でフレーム構造体６０の中間の階９４から下の階８２まで移動することを可能にするためのシュートとして機能してもよい。
【００３３】
中間支持デッキ７２は、中間支持デッキ７２の後端部９２に隣接して堆積される製品１６が、重力下で中間支持デッキ７２の前端部９０に転がり落ちるように、前端部９０から後端部９２へ傾けられてもよい（すなわち、後端部９２が、前端部９０に対して持ち上げられてもよい）。中間支持デッキ７２の傾斜の程度は、とりわけフレーム構造体６０を形成するために使用される材料の摩擦係数およびディスペンサ１２によって分配すべき製品１６の形状によって決定されてもよい。
【００３４】
止め具９８は、製品１６が中間支持デッキ７２の前端部９０を越えて転がるのを防止するために中間支持デッキ７２の前端部９０に隣接して位置決めされてもよい。従って、止め具９８は、製品１６を中間支持デッキ７２の前端部９０に集めることができ、それによって第２の製品展示領域１００を中間支持デッキ７２の前端部９０に隣接して画定する。第２の製品展示領域１００は、消費者が製品１６をディスペンサ１２の中間の階９４から取り出すことを可能にするように構成されてもよい。
【００３５】
オプションの一構成では、第２の製品展示領域１００が、第１の製品展示領域８８へのアクセスを妨害しないように、第２の製品展示領域１００は、第１の製品展示領域８８に対して長手方向に（例えば、内向きに）ずらされてもよい。例として、長手方向変位量は、１つの製品１６の幅に対応してもよい。
【００３６】
オプションの別の構成では、中間支持デッキ７２と上部支持デッキ６８との間の垂直間隔は、製品１６Ｘが中間支持デッキ７２での製品１６の上に積み重ねられてもよいように増加されてもよい。従って、消費者は、望まない製品１６Ｘを中間支持デッキ７２での製品１６の上に積み重ねることによって望まない製品１６Ｘをディスペンサ１２に返却することができる。
【００３７】
上部支持デッキ６８は、右および左の側壁６２、６４の間で横方向に延びてもよく、フレーム構造体６０の前端部７４の方へ長手方向に延びる前端部１０２およびフレーム構造体６０の後部壁６６の方へだが、それに至らずに長手方向に延びる後端部１０４を含んでもよい。従って、上部支持デッキ６８および側壁６２、６４は、フレーム構造体６０の上の階１０６を画定してもよい。
【００３８】
上部支持デッキ６８の後端部１０４とフレーム構造体６０の後部壁６６との間の間隔Ｓ２は、開口部１０８を画定してもよく、それは、製品１６が重力下でフレーム構造体６０の上の階１０６から中間の階９４および下の階８２まで移動することを可能にするためのシュートとして機能してもよい。
【００３９】
上部支持デッキ６８は、前端部１０２から後端部１０４へ傾けられてもよい（すなわち、前端部１０２が、後端部１０４に対して持ち上げられてもよい）。従って、上部支持デッキ６８で支持される製品１６は、重力下で上部支持デッキ６８の後端部１０４に、開口部１０８を通って、フレーム構造体６０の下の階８２および中間の階９４へ、最終的に第１および第２の製品展示領域８８、１００に転がり落ちてもよい。
【００４０】
それ故に、中間の階９４および上の階１０６での開口部９６、１０８はそれぞれ、垂直落下ゾーン１１２をフレーム構造体６０の後端部７６に隣接して画定してもよい。垂直落下ゾーン１１２は、フレーム構造体６０の上の階１０６から下の階８２まで延びてもよい。容器１４での開口部４６（図４）から出る製品１６は、（重力下で）下の階８２かまたは中間の階９４へ、最終的に第１の製品展示領域８８かまたは第２の製品展示領域１００に移動するときに、垂直落下ゾーン１１２の少なくとも一部を通って落下してもよい。
【００４１】
止め具１１０は、フレーム構造体６０の後端部７６に隣接してフレーム構造体６０の上の階１０６に位置決めされてもよい。止め具１１０は、容器１４が上部支持デッキ６８に沿って止め具１１０を越えて後方へ水平に動くのを阻止することができ、それによって容器１４がディスペンサ１２に取り付けられるとき、容器１４での開口部４６（図４）をフレーム構造体６０の上の階１０６の開口部１０８と位置合わせすることを容易にする。
【００４２】
止め具１１０は、反力を後部壁２０の下側部分２１に加えることなく、反力（矢印Ｒ）を容器１４の後部壁２０の上側部分２３に加えるように配置されてもよい。その上、止め具１１０は、容器の後部壁２０の下側部分２１がフレーム構造体６０の後部壁６６から少し前方へ長手方向にずらされるように配置されてもよい。従って、止め具１１０は、フレーム構造体６０の後部壁６６と容器１４の後部壁２０の下側部分２１との間にギャップＧを確立することができ、それによって製品１６が、開口部４６を通って容器１４から出るとき、容器１４の後部壁２０の下側部分２１が、ディスペンサ１２からの干渉がなく屈曲して長手方向に外向きに（すなわち、矢印Ｆの方向に）たわむことを可能にする。
【００４３】
ギャップＧのサイズは、開口部４６の延長された長手方向長さＬ２（図７）と開口部４６の初期の長手方向長さＬ１（図７）との間の差によって決定されてもよい。例えば、開口部４６の長手方向長さが、容器１４の後部壁２０の下側部分２１が屈曲して長手方向に外向きにたわむときに０．２５インチだけ延長されるとき、ギャップＧは、少なくとも０．２５インチの幅であってもよい。
【００４４】
この時点で、当業者は、ギャップＧが、フレーム構造体６０が容器１４の後部壁２０の下側部分２１の屈曲および外向きのたわみと干渉するときに必要とされるだけであってもよいことを理解するであろう。容器１４の後部壁２０の下側部分２１のすぐ後ろにフレーム構造体６０の後部壁６６などの構造体がないとき、ギャップＧの必要性がないこともある。
【００４５】
製品分配システム１０は、容器１４を開き（例えば、取り外し可能な開口特徴３６を切り離し）、容器１４の後部壁２０が止め具１１０と接して係合するまで開いた容器１４をディスペンサ１２の上部支持デッキ６８に沿うように促すことによって組み立てられてもよく、それによって容器１４での開口部４６をフレーム構造体６０の上の階１０６での開口部１０８と位置合わせする。開いた容器１４がディスペンサ１２に載せられると、重力が、容器１４中の製品１６を容器１４の後部壁２０の方へ下に、最終的に容器１４での開口部４６を通るように促すことができる。容器１４の後部壁２０に作用する製品１６の力Ｆは、後部壁２０を屈曲させて外向きにたわませることができ、それによって開口部４６の長手方向長さＬを延長し、製品１６が容器１４内で架橋することなく開口部４６を通って移動することを可能にする。
【００４６】
いったん製品１６が、開口部４６を通り抜けると、製品１６は、フレーム構造体６０の垂直落下ゾーン１１２を通って、最終的に第１の製品展示領域８８かまたは第２の製品展示領域１００に移動することができる。いったん容器１４からの製品が、ディスペンサ１２に移されると、第２の容器が、ディスペンサ１２の上部支持デッキ６８に位置決めされてもよい。第２の容器中の製品１６は、消費者が第１および第２の製品展示領域８８、１００を介して製品１６を取り出すときに、ディスペンサ１２を満たしてもよい。
【００４７】
オプションのガイド１１４は、フレーム構造体６０の後部壁６６に隣接して上部支持デッキ６８より下だが、中間支持デッキ７２より上に位置決めされてもよい。ガイド１１４は、垂直落下ゾーン１１２を通って移動する製品１６と有益に相互作用するように垂直落下ゾーン１１２に突き出てもよい。具体的には、ガイド１１４は、垂直落下ゾーン１１２を通って落下してガイド１１４と係合する製品１６にわずかな前方水平の動きをもたらすことができる。垂直落下ゾーン１１２を通って落下する製品１６にわずかな前方水平の動きをもたらすことで、製品１６が、下の階８２での最後の製品１６Ｌの上で詰まり、システム１０の動きを妨げる（例えば、製品１６が中間支持デッキ７２に移動するのを妨げる）架橋を形成する可能性を最小限にする（排除しないにしても）ことができる。
【００４８】
それに応じて、開示される製品分配システムは、容器およびディスペンサを含んでもよく、容器およびディスペンサは、製品が重力下で容器から出てディスペンサに移動するときに、容器の後部壁の有益な屈曲および外向きのたわみを達成するように構成される。そのような有益な屈曲は、フレーム構造体と容器の後部壁の下側部分との間にギャップを作り出すことによって、または別法として容器の後部壁の下側部分のすぐ後ろのフレーム構造体のどんな部分も完全に取り除くことによって達成されてもよい。容器内の製品架橋現象は、容器の後部壁のそのような屈曲および外向きのたわみを促すことによって最小限にできる（排除されないとしても）と考えられる。
【００４９】
屈曲する容器を備えた開示される製品分配システムの様々な態様が、示されかつ説明されたけれども、変更が、本明細書を読むことで当業者に思い浮かぶこともある。本出願は、そのような変更を含み、請求項の範囲によってのみ限定される。
【符号の説明】
【００５０】
１０  製品分配システム
１２  ディスペンサ
１４  容器
１６  製品
１６’  製品
１６’’  製品
１６Ｌ  製品
１６Ｘ  製品、望まない製品
１８  壁、前部壁
２０  壁、後部壁
２１  下側部分
２２  壁、左側壁
２３  上側部分
２４  壁、右側壁
２６  壁  底部壁
２８  壁、上部壁
３０  内部容積
３２  外表面
３４  しるし
３６  取り外し可能な開口特徴
３８  弱化切断線
４０  弱化切断線
４２  弱化切断線
４４  弱化切断線
４６  開口部
４８  エッジ
５０  エッジ
５２  事前に形成される屈曲線
５４  事前に形成される屈曲線
６０  フレーム構造体
６２  第１の側壁、右側壁
６４  第２の側壁、左側壁
６６  後部壁
６８  上部支持デッキ
７０  下部支持デッキ
７２  中間支持デッキ
７４  前端部分、前端部
７６  後端部分、後端部
７８  前端部
８０  後端部
８２  下の階
８４  傾斜板
８６  止め具
８８  第１の製品展示領域
９０  前端部
９２  後端部
９４  中間の階
９６  開口部
９８  止め具
１００  第２の製品展示領域
１０２  前端部
１０４  後端部
１０６  上の階
１０８  開口部
１１０  止め具
１１２  垂直落下ゾーン
１１４  ガイド
Ｆ  力
Ｇ  ギャップ
Ｌ  長手方向長さ
Ｌ１  初期の長手方向長さ
Ｌ２  延長された長手方向長さ
Ｒ  反力
Ｓ１  間隔
Ｓ２  間隔
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【国際調査報告】
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