(57)【要約】  超音波トランスデューサーカバー（１１０）は基部（２０２）を含み、この基部は第１および第２の反対面を持つ音響透過性膜（１１０）を含む。前記カバーは、前記基部の前記第１の面から同方向に突出した壁部（２０４、２０６）をさらに含み、この壁部は、前記音響透過性膜のまわりに、トランスデューサーアレイおよび付随の音響窓を蔵する超音波装置のプローブヘッドの形状に一致した形状を持つ空洞部を形成している。前記カバーは、前記空洞部内の前記膜の上に配置された音響透過性粘着材（１０８）をさらに含み、この当該音響透過性粘着材は、前記超音波装置への前記カバーの取付けに反応して、前記カバーを前記超音波装置上に維持する。  【選択図】      図１
2014521436.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
超音波トランスデューサーカバー（１００）であって、
第１および第２の反対面を持つ音響透過性膜（１１０）を含む基部（２０２）と、
前記基部の前記第１の面から同方向に突出した壁部（２０４、２０６）であって、前記音響透過性膜のまわりに、トランスデューサーアレイおよび付随の音響窓を蔵する超音波装置のプローブヘッドの形状にほぼ一致した形状を持つ空洞部を形成するものである壁部と、
前記空洞部内の前記膜の上に配置された音響透過性粘着材（１０８）であって、当該音響透過性粘着材が、前記超音波装置への前記カバーの取付けに反応して、前記カバーを前記超音波装置上に維持する音響透過性粘着材とを有するものである、超音波トランスデューサーカバー。
【請求項２】
請求項１に記載のカバーにおいて、前記音響透過性粘着材が、前記超音波装置の音響窓と前記カバーの音響透過性膜との間に超音波信号伝達のための音響媒体を提供するものである、カバー。
【請求項３】
請求項１〜２のいずれかに記載のカバーにおいて、前記音響透過性膜が、プラスチックまたはゴムフィルムを含むものである、カバー。
【請求項４】
請求項１〜３のいずれかに記載のカバーにおいて、前記音響透過性膜が、水ベースまたはアルコールベースの液体またはゲルである、カバー。
【請求項５】
請求項１〜４のいずれかに記載のカバーにおいて、前記音響透過性膜が、半硬質のパッドを含むものである、カバー。
【請求項６】
請求項１〜５のいずれかに記載のカバーにおいて、前記音響透過性膜が、硬質または半硬質の素材を含むものである、カバー。
【請求項７】
請求項１〜６のいずれかに記載のカバーにおいて、前記基部および前記壁部が、前記超音波装置の前記プローブヘッドの形状に対応するように予め形成されたものである、カバー。
【請求項８】
請求項１〜７のいずれかに記載のカバーにおいて、前記基部が、前記超音波装置の把持部の形状と一致する形状を持った、音響透過性膜でない領域を含むものである、カバー。
【請求項９】
請求項１〜８のいずれかに記載のカバーにおいて、前記壁部が、前記音響透過性膜のまわりに、閉じた壁部を形成するものである、カバー。
【請求項１０】
請求項１〜９のいずれかに記載のカバーにおいて、前記壁部の少なくとも１つが、物体または被験者のある領域に挿入される針を誘導するように構成された少なくとも１つのチャンネル（４０２）を含み、当該チャンネルが、当該針を当該領域と前記音響透過性膜との間の領域を通る間誘導するものである、カバー。
【請求項１１】
請求項１〜１０のいずれかに記載のカバーにおいて、前記基部が、ボール紙または紙の素材を含むものである、カバー。
【請求項１２】
請求項１１に記載のカバーにおいて、前記基部の素材が、ラミネート加工されたものか、またはコーティングされたものである、カバー。
【請求項１３】
請求項１〜１２のいずれかに記載のカバーにおいて、前記基部が、射出成形された素材または熱成形された熱可塑性素材を含むものである、カバー。
【請求項１４】
請求項１〜１３のいずれかに記載のカバーにおいて、前記壁部、前記壁部、および前記音響透過性膜が、一体となっており熱可塑性素材で作られたものである、カバー。
【請求項１５】
請求項１〜１４のいずれかに記載のカバーにおいて、このカバーは、さらに、
前記音響透過性粘着材の表面に隣接して取外し可能な形で固定されて当該表面を覆い、前記音響透過性膜の方を向いて前記空洞部の中にある、粘着ライナー（２３０）を有するものである、カバー。
【請求項１６】
請求項１〜１５のいずれかに記載のカバーにおいて、前記音響透過性粘着材が、使用後に前記超音波装置から剥離可能である、カバー。
【請求項１７】
請求項１〜１６のいずれかに記載のカバーにおいて、このカバーは、さらに、
前記カバーに取り付けられ、動かない構造物に固定するように構成されたストラップであって、前記カバーと、したがって前記超音波装置とを、人の介在無しに定位置に維持するストラップを有するものである、カバー。
【請求項１８】
請求項１〜１７のいずれかに記載のカバーにおいて、このカバーは、さらに、
前記音響透過性膜の前記第２の面上の支持部（２２６）であって、音響結合媒体の容器を支持するように構成された支持部を有するものである、カバー。
【請求項１９】
請求項１８に記載のカバーにおいて、前記音響結合媒体が、前記容器から前記音響透過性膜に供給されるものである、カバー。
【請求項２０】
請求項１〜１９のいずれかに記載のカバーにおいて、当該カバーが、滅菌環境下での使用のために、滅菌されて滅菌キット中に梱包されたものである、カバー。
【請求項２１】
請求項１〜２０のいずれかに記載のカバーにおいて、前記音響透過性膜が、前記第１の反対面から前記第２の反対面へ病原体が移動するのを妨げる障壁を提供するものである、カバー。
【請求項２２】
方法であって、
超音波トランスデューサーカバーを取得する工程であって、当該カバーは、
第１および第２の反対面を持つ音響透過性膜（１１０）を含む基部（２０２）と、
前記基部の前記第１の面から同方向に突出した壁部（２０４、２０６）であって、前記音響透過性膜のまわりに、トランスデューサーアレイおよび付随の音響窓を蔵する超音波装置のプローブヘッドの形状に一致した形状を持つ空洞部を形成する壁部と、
前記空洞部内の前記膜上に配置された音響透過性粘着材（１０８）と、
前記音響透過性粘着材に取外し可能な形で固定された粘着ライナー（２３０）とを含むものである、前記取得する工程と、
前記粘着ライナーを前記音響透過性粘着材から取り外す工程と、
前記音響透過性粘着材を前記超音波カバーの前記音響窓に物理的に接触させることによって、前記プローブヘッド上に前記カバーを取り付ける工程であって、音響透過性粘着材が、前記超音波装置への前記カバーの取付けに反応して、前記カバーを前記超音波装置上に維持するものである、前記取り付ける工程とを有する、方法。
【請求項２３】
請求項２２に記載の方法において、前記カバーが、前記音響透過性膜の外側と当該トランスデューサーカバーの少なくとも一部とを覆い、取外し可能な形で固定されているライナー（１２０４）をさらに含む方法であって、当該方法は、さらに、
前記膜ライナーを前記音響透過性膜から取り外す工程を有するものである、方法。
【請求項２４】
請求項２２〜２３のいずれかに記載の方法において、前記カバーが、音響結合材の容器（１２０２）を支持する支持部（２２６）をさらに含む方法であって、当該方法は、さらに、
当該音響結合材を当該容器から前記音響透過性膜に供給する工程を有するものである、方法。
【請求項２５】
請求項２２〜２４のいずれかに記載の方法において、前記カバーが、ニードルガイド（２２４）をさらに含む方法であって、当該方法は、さらに、
当該音響結合材を当該容器から前記音響透過性膜に供給する工程を有するものである、方法。
【請求項２６】
請求項２２〜２５のいずれかに記載の方法において、前記カバーが、ストラップ（７０２）をさらに含む方法であって、当該方法は、さらに、
前記超音波装置を関心領域に位置するように前記カバーを位置させる工程と、
前記カバーを前記関心領域に固定するために当該ストラップを動かない部分に固定する工程であって、当該ストラップが、前記カバーを前記関心領域に保持する人が居なくとも前記カバーを前記関心領域に維持するものである、前記固定する工程とを有するものである、方法。
【請求項２７】
請求項２２〜２６のいずれかに記載の方法において、この方法は、さらに、
滅菌包装から前記カバーを取り出す工程であって、前記カバーが滅菌されているものである工程を有するものである、方法。
【請求項２８】
請求項２２〜２７のいずれかに記載の方法において、前記超音波装置が、ハンドヘルドで単一筐体の超音波スキャナーである、方法。
【請求項２９】
請求項２２〜２８のいずれかに記載の方法において、前記超音波装置が、別個の超音波スキャナーコンソールに接続するように構成された超音波プローブである、方法。
【請求項３０】
方法であって、
超音波トランスデューサーカバーを取得する工程であって、当該カバーは、 
第１および第２の反対面を持つ音響透過性膜（１１０）を含む基部（２０２）と、 
前記基部の前記第１の面から同方向に突出した壁部（２０４、２０６）であって、前記音響透過性膜のまわりに、トランスデューサーアレイおよび付随の音響透過窓を蔵する超音波装置のプローブヘッドの形状に一致した形状を持つ空洞部を形成するものである壁部と、 
前記空洞部内の前記膜上に配置された音響透過性粘着材（１０８）とを含むものである、前記取得する工程と、
取外し可能な粘着ライナー（２３０）を、前記音響透過性粘着材を覆うように取り付ける工程と、
容器内に前記カバーを前記ライナーとともに梱包する工程とを有する、方法。
【請求項３１】
請求項３０に記載の方法において、前記カバーおよび前記ライナーが滅菌されたものである、方法。
【請求項３２】
請求項３０〜３１のいずれかに記載の方法において、この方法は、さらに、
前記容器内の前記カバーおよび前記ライナーを滅菌する工程を有するものである、方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
以下の内容は、超音波イメージングに関し、より詳細には医療用超音波トランスデューサーアレイのカバーに関する。
【背景技術】
【０００２】
超音波スキャナーは検査中に、ある物体内部の特性について有用な情報を提供する。医療的な用途において、臨床医達は、病院、診療所、およびその他の場所などの環境において、超音波スキャナーを使用してヒト被験者を検査してきた。超音波スキャナーは、緊急治療室、手術室、放射線科、病室、および／またはその他の環境において使用されてきた。使用に当たっては、典型的には主に水およびプロピレングリコールから成る潤滑ゲルである音響結合材が、超音波トランスデューサーアレイの音響窓／レンズの上、および／または患者の撮像する関心領域に関連する領域の上に塗られる。次いで、使用者は患者の前記領域についてトランスデューサーアレイを位置させる。音響窓および前記領域の間にあるゲルは、それらの間の超音波シグナルの移動を促進する音響媒体を形成する。次いで、超音波スキャナーを使用して前記関心領域を撮像することができる。
【０００３】
幾つかの環境（例えば、滅菌環境）においては、トランスデューサーカバーが使用される。トランスデューサーカバーは従来的に、ゴム、薄いプラスチックのバッグ、またはプローブの全体もしくは一部を物理的に包囲し封入する外装を含んでいた。カバーを使用するとき、音響結合材がトランスデューサーとカバー間、およびカバーと患者間の両方に必要になる。そうしたカバーは、滅菌包装中に滅菌された状態で供給され（例えば、米国特許第３７５４７００号）、結合ゲルおよび／または結合材が事前充填されていてもよい。その他のカバーは事前充填されておらず、使用者がトランスデューサーに取り付ける前にバッグ中にゲルを加える。使用者はまた、カバーの外側および／または患者の前記領域にゲルを塗布する。その他のカバーには、例えばプローブにはまるカップ形のカバー（例えば、米国特許第６１３２３７８号）と、プローブを包み込んで付着する自己粘着性の薄く柔軟なフィルム包帯とが含まれる。残念なことに、そうしたカバーは取り付けや使用が煩雑なことがある。
【０００４】
生検、末梢静脈穿刺（ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ  ｉｎｔｒａｖｅｎｏｕｓ  ｉｎｓｅｒｔｉｏｎ：ＰＩＶｓ）、および／または針の使用に関連するその他の処置などの処置は、プローブとは別個のニードルガイド装置またはプローブに取り付けるニードルガイドアクセサリーの利用を伴う。概して、そうしたニードルガイドは、針を固定経路中に制限する（面および／または穿刺角度）ように構成されており、その経路は例えば、超音波放射（従来的な単一平面トランスデューサー）の高さの中間において、超音波システム上のガイドラインによって示される。典型的なニードルガイドは２つの主要な構成要素を持つ。
それは、プローブにはめてカバーの下に置かれる再利用可能なブラケット（カバーを使用する場所）と、カバーの外側から取り付ける再利用可能なガイドとである。残念なことに、そうした部品は取り付けが容易ではなく、滅菌環境においてカバーおよび／またはニードルガイドの取り付けの際に、滅菌を維持するために２人以上の人員を要する場合がある。さらに、末梢静脈穿刺などの特定の処置のために、滅菌領域のサイズは穿刺位置の直接周囲にある小さな領域に限定されており、トランスデューサー全体を包むカバーは、必要とされる範囲よりも大きな範囲の被覆を提供している場合がある。さらに、例えばカテーテルを覆う包帯の使用前に針穿刺後の掃除をする必要があるという理由から、従来の超音波ゲルは超音波ガイド末梢静脈穿刺にあまり適していない。
【発明の概要】
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本出願の態様は以上の事柄およびその他を対象にする。
【０００６】
一態様においては、超音波トランスデューサーカバーは、基部を含み、この基部は第一および第二の反対面を持つ音響透過性膜を含む。前記カバーは、前記基部の前記第１の面から同方向に突出した壁部をさらに含み、この壁部は、前記音響透過性膜のまわりに、トランスデューサーアレイおよび付随の音響窓を蔵する超音波装置のプローブヘッドの形状に一致した形状を持つ空洞部を形成している。前記カバーは、前記空洞部内の前記基部の上に配置された音響透過性粘着材をさらに含む。前記当該音響透過性粘着材は、前記超音波装置への前記カバーの取付けに反応して、前記カバーを前記超音波装置上に維持する。
【０００７】
別の態様においては、方法は超音波トランスデューサーを取得する工程を含む。前記カバーは、第１および第２の反対面を持つ音響透過性膜を持つ基部を含む。前記カバーは、前記基部の前記第１の面から同方向に突出した壁部をさらに含み、この壁部は、前記音響透過性膜のまわりに、トランスデューサーアレイおよび付随の音響窓を蔵する超音波装置のプローブヘッドの形状に一致した形状を持つ空洞部を形成している。前記カバーは、前記空洞部内の前記基部の上に配置された音響透過性粘着材をさらに含む。前記カバーは、前記音響透過性粘着材に取外し可能な形で固定された粘着ライナーをさらに含む。前記方法は、前記粘着ライナーを前記音響透過性粘着材から取り外す工程をさらに含む。前記方法は、前記音響透過性粘着材を前記超音波カバーの前記音響窓に物理的に接触させることによって、前記プローブヘッド上に前記カバーを取り付ける工程をさらに含む。前記音響透過性粘着材は、前記超音波装置への前記カバーの取付けに反応して、前記カバーを前記超音波装置上に維持する。
【０００８】
別の態様においては、方法は超音波トランスデューサーを取得する工程を含む。前記カバーは、第１および第２の反対面を持つ音響透過性膜を持つ基部を含む。前記カバーは、前記基部の前記第１の面から同方向に突出した壁部をさらに含み、この壁部は、前記音響透過性膜のまわりに、トランスデューサーアレイおよび付随の音響窓を蔵する超音波装置のプローブヘッドの形状に一致した形状を持つ空洞部を形成している。前記カバーは、前記空洞部内の前記基部の上に配置された音響透過性粘着材をさらに含む。前記方法は、取外し可能な粘着ライナーを、前記音響透過性粘着材を覆うように取り付ける工程をさらに含む。前記方法は、容器内に前記カバーを前記ライナーとともに梱包する工程をさらに含む。
【０００９】
本技術分野における当業者は、添付の明細書の解釈および理解に基づいて、本出願のさらなる他の態様を認識するであろう。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
本出願を限定ではなく例示の手段として、参照が類似の要素を示すことと同じように、添付の図面の図に図示している。
【図１】図１に、超音波装置のためのカバーの例を概略的に図示する。
【図２】
【図３】図２および図３に、ハンドヘルドの単一筐体超音波スキャナーの例を図示する。
【図４】
【図５】図４および図５に、前記カバーのニードルガイドの例を図示する。
【図６】図６に、前記カバーが音響透過性粘着材と取外し可能なリニアーとを含む例を図示する。
【図７】
【図８】図７および図８に、カバーが前記トランスデューサーを被験者の位置に固定するためのストラップを含む、図２および図３のカバーの変形例を図示する。
【図９】
【図１０】図９および図１０に、超音波スキャナーコンソールにケーブルを介して接続するように構成されたプローブのためのカバーの例を図示する。
【図１１】図１１に、前記カバーのための方法の例を図示する。
【図１２】図１２に、前記音響透過性膜を覆うための、オプションのゲルディスペンサーとオプションのライナーを図示する。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
図１は、超音波装置カバー１００を超音波装置１０２と共に模式的に図示している。この例において、前記超音波装置１０２は少なくとも、トランスデューサーアレイ１０４と、物体または構造と接触するように置いて当該物体または当該構造の一部を撮像できるように構成された、当該超音波装置１０２の領域に位置する音響窓／レンズとを有する。以下により詳細に記載されているように、前記超音波装置１０２は、単一筐体ハンドヘルド超音波スキャナー、別個の超音波コンソールにケーブルもしくはその他同種のものによって接続されるよう構成されたトランスデューサープローブ、および／または別の超音波装置１０２の一部であってもよい。
【００１２】
前記超音波装置カバー１００は、音響透過性膜１１０と、それに対して固定された音響透過粘着材１０８とを含む。前記音響透過性膜１１０は、プラスチック、ゴム、および／またはその他の素材を含んでいてもよく、その他の素材には例えば、水ベースもしくはアルコールベースの液体もしくはゲル、および／または半硬質のパッドが含まれるがこれらに限定されない。ある実施形態においては、前記音響透過性膜１１０は、当該膜の片方の面からもう片方の面へ病原体が移動するのを妨げる障壁を提供する。前記音響透過粘着材１０８は、前記超音波装置カバー１００の第１の面１１２と関連して位置し、前記音響透過性膜１１０はそれに隣接し、当該第１の面１１２と反対側の前記超音波装置カバー１００の第２の面と関連して位置する。前記音響透過粘着材１０８は、液体、ゲル、半硬質ゲルパッド、テープ、硬質素材、および／またはその他の形状をとった、アルコール、水、オイル、その他をベースとしたもの、および／またはその他の音響透過性粘着材料のような、好適な音響結合特性を持つ任意の種類の粘着材料であってもよい。前記音響透過粘着材１０８および前記音響透過性膜１１０は、当該音響透過粘着材１０８および当該音響透過性膜１１０が物理的に接触し音響的に結合するように、前記超音波装置カバー１００の中で互いに関連するように配置されている。
【００１３】
前記超音波装置カバー１００は概して、当該カバー１００を前記装置１０２に取り付ける前および後において、前記第１の面が、前記音響窓／レンズを含む当該超音波装置１０２の少なくとも一部と幾何学的に一致するように、（例えば、熱成形、射出成形、またはその他の成形方法によって）予め形成された硬質のものである。一実施例において、当該実施例は、当該カバー１００が前記装置１０２に取り付けられたときに、前記音響透過性粘着材１０８および音響透過性膜１１０が、前記音響窓１０６と、したがって前記トランスデューサーアレイ１０４とに対して一直線に位置するように、前記超音波装置カバー１００の少なくとも形状を構成する工程を有する。好適なカバーの素材には、プラスチック、ボール紙、紙、金属、および／またはその他の素材が含まれる。一実施例においては、前記素材の厚みは約５０００分の１インチから約４００００分の１インチまでの範囲を取り、例えば２００００分の１インチである。前記カバー素材がボール紙、紙、またはその他同種のものを含む場合には、前記カバー１００はラミネート加工、コーティング、および／またはそれ以外の耐水性素材を用いた保護方法によって処理されてもよい。選択的に、前記基部、前記壁部、および前記音響透過性膜は、一体となっており熱可塑性素材で作られている。
【００１４】
前記音響透過性粘着材１０８を、前記超音波装置１０２と物理的に接触して置くと、前記超音波装置１０２の前記音響窓／レンズ１０６に付着し、前記カバー１００の前記装置１０２への取付けを維持する。前記音響透過性粘着材１０８および前記音響透過性膜１１０は、前記カバー１００が前記装置１０２に取り付けられたときに、当該音響透過性膜１１０が前記音響窓／レンズ１０６に対して整列するように配置される。こうした配置において、前記音響透過性粘着材１０８および前記音響透過性膜１１０は、前記トランスデューサーアレイと撮像する物体または構造の一部との間に音響媒体を形成する。一実施例においては、前記音響透過性粘着材１０８は、前記カバー１００を使用して撮像する際にある場所に留まらせることを可能にする、任意の好適な粘着力であってよいが、当該カバーの処分のために、当該音響透過性粘着材１０８は、前記超音波装置１０２または前記音響窓／レンズ１０６を破損させることなく適度に簡単に除去することができる。
【００１５】
前記超音波装置カバー１００は、使い捨て可能、洗浄可能、消毒可能、再利用可能、および／または滅菌可能であってもよい。前記超音波装置カバー１００が消毒および／または滅菌される場合には、当該超音波装置カバー１００は、前記超音波装置１０２の前記側面部１０６を滅菌状態にする迅速な方法を提供してもよい。この実施例においては、前記超音波装置カバー１００はまた、滅菌包装中に梱包されていてもよい。
【００１６】
選択的に、前記超音波装置カバー１００は、様々な機能のための物理的特徴を有し、この物理的特徴には例えば、生検または抹消静脈ライン留置などの針を利用する処置において針を誘導するもの、前記超音波装置１０２を人が介在することなく所望の位置に固定するもの、前記カバー１００と撮像する患者との間に音響結合材を塗布するもの、および／またはその他の物理的特徴が含まれる。
【００１７】
図２および図３は、前記超音波装置カバー１００の非限定的な実施例を図示しており、図中においては前記超音波装置１０２には、ハンドヘルドの単一筐体として構成された超音波スキャナー２００が含まれている。図２において、前記カバー１００は前記超音波スキャナー２００に取り付けられておらず、図３において、前記カバー１００は前記超音波スキャナー２００に取り付けられている。
【００１８】
まず図２を参照すると、前記カバー１００は、基部２０２、第１および第２の向かい合った側面壁部２０４、ならびに前面壁部２０６を含む。前記壁部２０４および２０６は前記基部２０２から同方向に突出し、それによって当該基部２０２ならびに当該壁部２０４および２０６によって定義される開口の空洞部２１０を形成しており、この空洞部は、当該前面壁部２０６に向かい合った開口面と、当該基部２０２に向かい合った開口面とを持つ。
【００１９】
前記基部２０２の第１の部分２１２は、前記前面壁部２０６と隣接して位置しており、前記基部２０２の第２の部分２１４は、当該第１の部分２１２から当該前面壁部２０６と離れる方向に延長している。前記第１の部分２１２は前記第２の部分２１２に対して凹んでおり、前記音響透過性膜１１０を含んでいる。
【００２０】
前記第１の部分２１２は、前記トランスデューサーアレイ１０４および前記音響窓１０６（図１）を蔵する前記超音波スキャナー２００のプローブヘッド２１６の形状と、殆ど一致した幾何学的形状を持つ。前記第２の部分２１４は、前記超音波スキャナー２００の把持部２１８の形状と、殆ど一致した幾何学的形状を持つ。この実施形態においては、前記第２の部分２１４の長さは、前記把持部２１８の長さよりも短い。その他の実施形態においては、前記第２の部分２１４の長さは、より大きいかまたは小さくてもよく、あるいは当該第２の部分２１４は省略されていてもよい。
【００２１】
取外し可能なライナー２３０は前記空洞部２１０の中に位置し、前記音響透過的粘着材１０８を覆うために用いられる。前記ライナー２３０は、前記超音波スキャナー２００に前記超音波装置カバー１００を取り付ける前に取り外されてもよい。図２において、前記取外し可能ライナー２３０が前記前面壁部２０６から延長している様子が示されており、このことによって使用者が容易に掴むことを可能にしている。この実施形態においては、前記ライナー２３０は前記カバー１００から完全に取り外される。その他の実施形態においては、前記ライナーは前記超音波スキャナー２００の撮像を邪魔しない場所に折り畳まれていてもよい。
【００２２】
図３は、前記カバー１００を前記基部２０２の裏面３０２から示しており、これは前記空洞部２１０と逆の面となっている。図３に示されているように、前記壁部２０４は前記超音波スキャナー２００の側面壁部３０４を覆い、前記壁部２０６は前記超音波スキャナー２００の前面壁部３０６を覆い、前記基部２０２の前記第１の部分２１２は前記プローブヘッド２１６に接触して置かれており、前記基部２０２の前記第２の部分２１４は前記把持部２１８に接触して置かれており、前記音響透過性膜１１０は前記超音波スキャナーの前記プローブヘッド２１６の前記窓部１０６に前記音響透過性粘着材を通して付着している。
【００２３】
図２および図３において、前記カバー１００はさらに、前記壁部２０４と関連して位置するニードルガイド２２４を含む。理解を容易にするため、前記ニードルガイド２２４は図４および図５と関連して述べられており、図４および図５はそれぞれ、前記超音波装置カバー１００を前記前面壁部２０６の方向から見たブロック図表示（図４）と、前記側面壁部２０４の片側の方向から見たブロック図表示（図５）とを示している。
【００２４】
図４および図５において、前記ニードルガイド２２４は、針４０４をフリーハンドまたはその他の挿入の軌道に沿って、制限することなく誘導する（例えば、中心線を提供する）ように構成されたチャンネル４０２を含む。前記チャンネル４０２は、前記針４０４の先端部４０６を、前記トランスデューサーアレイ１０４と被験者４１２の当該針が挿入される領域４１０との間の、前記トランスデューサーアレイ１０４の撮像領域４０８に、容易に位置させられるように構成されている。従来的な単一筐体トランスデューサーを用いるとき、このトランスデューサーは、前記撮像領域４０８の上昇位置の中間に前記針４０４を誘導する工程を含む。
【００２５】
図４は、２つのニードルガイド２２４が、２つの前記側面壁部２０４のそれぞれに１つずつある構成を示している。その他の実施形態においては、２つのニードルガイド２２４を全く含まないか、１つを含むか、または２つより多く含んでいてもよい。さらに別の実施形態においては、ニードルガイド２２４は追加的または代替的に、前記正面壁部２０６に関連した場所、および／またはその他の場所に位置してもよい。なお、図４および図５の構成要素の、サイズ、形状、および相対的位置関係は、説明を目的とするものであり、本発明を限定するものではない。
【００２６】
図２および図３の参照を続けつつ図６を参照すると、前記カバー１００を前記前面壁部２０６の方向から見た、前記第１の部分２１２中の前記音響透過性粘着材１０８が示されているブロック図が図示されている。この実施形態においては、前記音響透過性粘着材１０８は、予め塗布された液体またはゲルの音響性粘着剤である。別の実施例においては、前記音響透過性粘着材１０８は、半硬質の両面粘着性のゲルパッドである。さらに別の実施例においては、前記音響透過性粘着材１０８は、複数のシートの素材を含む。前記ライナー２３０は、前記音響透過性粘着材１０８の上に取り外しできるように固定されていることが示されており、前記カバー１００を前記超音波スキャナー２００に取り付ける前に取り外される。
【００２７】
図２および図３において、前記超音波スキャナー２００は、単一筐体に蔵されたハンドヘルド超音波スキャナーである。したがって、前記スキャナー２００は、前記トランスデューサーアレイ１０４に加えて、トランスデューサーアレイコントローラー（不図示）、画像処理装置（不図示）、ディスプレイ２３２、およびユーザーインターフェース２３４を含む。前記トランスデューサーアレイ１０４は、直線状、曲線状、円形状、もしくはその他の方法でトランスデューサーエレメントが配置された１次元および／または２次元アレイを含み、色フロー、ドップラーフロー、および／またはその他の情報を、それぞれにおよび組合せて扱う、Ａモード、Ｂモード、Ｃモードなどの取得方法のためにデータを取得するように構成されている。
【００２８】
前記トランスデューサーアレイコントローラーは、送信および受信の回路と、送信および受信の回路間を切り替えるスイッチとを含む。一般的に、前記送信回路は前記トランスデューサーエレメントの起動をコントロールし、前記アレイに並んだ所定の発信源から所定の角度で送信されるビームの、方向付けおよび／または焦点合わせを可能にし、前記受信回路の様々な処理が反響を受信し、処理された信号を生成し出力する。非限定的な一実施例においては、前記受信回路は受信した反響を遅延加算し、撮像する関心領域を通る単一ラインについての集束シグナルを生成する。その他の好適な処理方法には、空間合成、フィルタリング（例えば、ＦＩＲ、ＩＩＲなど）、および／またはその他の処理方法が含まれるが、これらに限定されない。
【００２９】
前記映像処理装置は１つまたは複数の処理装置を含み、この処理装置は、例えば前記ディスプレイの座標システムに対してデータを変換することによって、前記トランスデューサーコントローラーからの信号を変換して表示のためのデータを生成する、前記ディスプレイ２３２は、変換された前記データの表示に用いることができる。非限定的な実施例の方法により、あるモードにおいて、前記ディスプレイは、底面またはトランスデューサーアレイに平行な血管の面を表示し、この面は当該血管の長軸に沿った当該血管の内部を示し、当該血管に前記針４０４が挿入されたとき、表示される当該血管の内部の中には当該針４０４の一部が含まれる。
【００３０】
前記ユーザーインターフェース２３４は、前記トランスデューサーコントローラーと対話するための様々な入力装置および／または出力装置を含み、それによって例えば、データ処理および表示モードとデータ取得モードとの選択、あるいは撮像の開始などを実行する。前記ユーザーインターフェース２３４は、ボタン、タブ、キーパッド、タッチスクリーンなどの様々な操作方法を含んでいてもよい。前記ユーザーインターフェース２３４はまた、様々な種類の視覚的なフィードバック（例えば、ＬＣＤ、ＬＥＤなど）および／または聴覚的なフィードバックを含んでいてもよい。
【００３１】
様々な変形例および／またはその他の実施形態が企図される。
【００３２】
図１２は一実施形態を示しており、この実施形態においては前記超音波装置カバー１００はさらに支持領域１２００を含み、ここに音響結合材のパケット１２０２が取り外しできるように固定してもよい。様々な方法を用いて、前記パケット１２０２を、前記支持領域１２００に固定してもよい。例えば、前記領域１２００および／または前記パケット１２０２に粘着剤を塗布してもよいし、この粘着剤を用いて前記１２０２を前記領域１２００に固定してもよい。別の実施例においては、前記領域１２００はポケットを含んでもよく、そこに前記パケット１２０２が挿入されていてもよい。その他の方法がさらに本明細書で企図される。図示されている実施形態においては、取外し可能なタブが引き剥がされており、このタブは音響結合材を音響膜１１０の外側に塗布するために前記パケット１２０２を搾る前に取り外される。別の実施形態においては、前記支持領域１２００および前記パケット１２０２は省略され、ハイドロゲルパッドなどの音響結合材は前記膜１１０に統合されている。
【００３３】
別の実施形態においては、前記取外し可能なタブ１２０４はさらに、前記音響膜１１０の患者と接触する側などの滅菌状態を保つことを目的とした、表面を覆う取外し可能な滅菌ライナー１２０４を有する。前記ライナー１２０４は、撮像を行う前に、前記超音波装置カバー１００を前記超音波スキャナー２００に取り付ける前、取り付ける間、または取り付けた後において、取り外されてもよい。図１２において、前記取外し可能なライナー１２０４は、部分的に折り返され、部分的に取り外されている。前記ライナー１２０４は、前記カバー１００から完全に取り外されてもよいし、前記超音波スキャナー２００による撮像を邪魔しない位置に折り畳まれてもよい。別の実施形態においては、この滅菌ライナー１２０４は前記パケット１２０２と別の機能であってもよいし、パケットが無くてもよいし、またはその両方であってもよい。
【００３４】
図７および図８は、前記超音波装置カバー１００がさらにストラップ７０２を含む変形例を示している。この実施例においては、前記ストラップ７０２は前記カバー１００の前記前面壁部２０６に固定されている。別の実施形態においては、前記ストラップ７０２は前記カバー１００の別の場所に固定されていてもよい。前記ストラップ７０２は、ゴム、プラスチック、皮などの様々な素材を含んでいてもよい。前記ストラップ７０２は、様々な理由で使用されてもよい。例えば、一実施例においては、前記ストラップ７０２を用いて、前記超音波スキャナー２００を、撮像する被験者または物体の関心領域に関連する場所に固定することができる。この実施例は、前記ストラップを検査室の固定具または装置に巻き付ける工程を含んでもよい。この方法においては、前記超音波スキャナー２００の使用者は、当該超音波スキャナー２００の位置を保持する必要がない。これにより、例えば、前記超音波スキャナー２００の使用者が自らの手を自由にすることができ、その結果使用者は被験者または物体に針を挿入するために両手を用いることができる。
【００３５】
図９および図１０は、前記超音波スキャナー１０２が、別個の超音波コンソールと電気的なケーブルインターフェース９０４を介して接続する、従来的な超音波プローブ９０２である非限定的な実施例を図示している。このケーブルインターフェースは、電気的なコネクターを介して前記コンソールから取り外し可能であってもよい。この実施例においては、前記コンソールは、前記トランスデューサーアレイコントローラー、前記画像処理装置、前記ディスプレイ、およびユーザーインターフェースを含む。図示されているプローブ９０２の場合には、前記トランスデューサーアレイ１０４は、前記プローブヘッド９０８の末端９０６に位置される。
【００３６】
この実施形態においては、前記基部２０２の前記第２の部分２１４は、前記壁部２０４および２０６と同方向に延長しており、前記空洞部２１０は、前記基部２０２の前記第２の部分２１４および２１４と、前記壁部２０４と、前記壁部２０６とによって定義されており、前記基部２０２に向かい合った面のみが開口面となっている。同様に、前記カバー１００は硬質であり、前記空洞部２１０は予め形成さたものであり、前記プローブヘッド９０８の形状に基づいて幾何学的に構成されている。さらに、前記音響透過性粘着材１０８（不図示）は、前記空洞部２１０の中で音響透過性膜１１０の隣にあり、前記カバー１００が前記プローブ９０２に取り付けられるとき、前記音響窓１０４に付着し、取り付けを維持する。
【００３７】
この実施形態においては、前記カバー１００はまた、そこに固定される前記音響結合材のパケット１２０２を含み、これは少なくとも図２および図３と関連して述べられている。別の実施例においては、前記パケット１２０４は省略される。図２および図３中のカバー１００とは異なり、この実施形態中の前記カバー１００は、前記ニードルガイド２２４または前記ストラップ７０２を含まない。しかしながら、他の実施形態においては、前記プローブ９０２のための前記カバー１００はまた、ニードルガイド２２４または前記ストラップ７０２の少なくとも１つを含む。追加的にまたは代替的に、別個のニードルガイドが前記プローブ９０２と共に使用されてもよい。
【００３８】
２つの種類の超音波装置１０２が示されている（図２および図３ならびに図９および図１０）が、他の種類の超音波装置１０２も本明細書において企図されると理解するべきである。そうした他の実施例においては、本明細書の記載および／または変形にしたがって、前記カバー１００は特定の前記１０２の形状に基づいて構成されてもよい。さらに、そうした実施例においては、本明細書に記載の１つまたは複数の特徴（例えば、ニードルガイド、ストラップ、音響結合材ディスペンサーなど）が含まれても良い。
【００３９】
前記カバー１００が滅菌され、滅菌環境中での使用のために梱包され、そうした環境中において使用されてもよいと理解するべきである。図１１は、この方法を図示している。
【００４０】
以下の実施事項は説明の目的で提供するものであって、本発明を限定するものではないことを理解するべきである。したがって、１つまたは複数の実施事項が省略されてもよく、１つまたは複数の実施事項が追加されてもよく、１つまたは複数の実施事項が異なる順番（別の実施事項と同時となるものも含む）であってもよく、その他の変形であってもよい。
【００４１】
１１０２においては、前記カバー１００を滅菌して滅菌包装中に置き、この包装に封をして滅菌する。これは製造業者によって、および／または適切な滅菌方法（例えば、エチレンオキシド、ガンマ光線など）によって行われてもよい。
【００４２】
１１０４においては、前記包装を医療施設が取得し、前記カバー１００の滅菌性を損なわないような場所で保管する。
【００４３】
１１０６においては、前記包装を取り出し、滅菌環境中において開封する。
【００４４】
１１０８においては、前記カバー１００を前記滅菌包装から取り外す。これは滅菌した衣服を着た正当な担当者によって行われ、前記カバー１００はその滅菌性を損なわないように取り扱われる。
【００４５】
１１１０においては、前記内部粘着ライナー２３０を取り外す。前記カバー１００が前記ライナー２３０を含まない実施例においては、この実施項目は省略される。
【００４６】
１１１２においては、前記カバー１００を前記超音波装置１０２に取り付ける。本明細書に記載されているように、この実施項目は前記音響透過性粘着材１０８を前記超音波装置１０２の前記音響窓１０６に物理的に接触させる工程を含み、ここで当該音響透過性粘着材１０８は前記カバー１００を所定の位置に保持する。
【００４７】
１１１４においては、前記外部音響透過性膜ライナー１２０４を取り外す。前記カバー１００が前記ライナー１２０４を含まない実施例においては、この実施項目は省略される。
【００４８】
１１１６においては、前記パケット１２０２を使用し、滅菌音響結合材を前記音響透過性膜１１０に塗布する。前記カバー１００が前記パケット１２０２を含まない実施例においては、前記音響結合材は、前記音響透過性膜１１０、および／または物体もしくは被検者に対して、別個のボトル／パケットから手作業で塗布されてもよい。
【００４９】
１１１８においては、前記カバー１００が取り付けられた前記超音波装置１０２を使用し、超音波処置を実施する。
【００５０】
１１２０においては、前記装置１０２を用いたイメージングの後、前記カバー１００を当該超音波装置１０２から取り外し、廃棄するか、または代わりに洗浄、消毒、滅菌などを行う。
【００５１】
本出願は様々な実施形態を参照して記載されたものである。本出願の解釈に基づいて、変形および変更が行われうる。本発明は、添付の請求項およびそれらの相当物の範囲内にある限り、そうした変形および変更を含むとして解釈されると意図される。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【国際調査報告】
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