(57)【要約】  少なくとも２つの異なる逐次的３次元画像処理技術を使って、患者を再配置することなく、患者の癌検査および診断を可能とする、マルチモダリティ癌検査および診断システムが提供される。このシステムは、第１の３次元画像取得装置、送信機を取り付けたプローブを有する第２の３次元画像取得装置、および癌検査および診断作業の間に画像描画される対象を位置決めし、固定するための位置決めパドルを含む。位置決めパドルは、患者を移動させずに両方の３次元装置による乳房の可視化を容易にするように設計され、また、好ましくは、２つの撮像モダリティを使用する診断作業の間、患者を快適に位置決めするように設計される。
2014504918.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
患者の乳房の検査方法であって、
乳房を固定するステップ、および
乳房が固定されている間：
ｉ．第１の撮像モダリティを用いて乳房の３次元画像を取得するステップ；
ｉｉ．３次元体積中の関心領域を選択するステップであって、３次元体積中の関心領域（ＲＯＩ）座標を特定するステップを含む、ステップ；および
ｉｉｉ．第２の撮像モダリティを用いて乳房の画像を取得するステップであって、第２の撮像モダリティが第１の撮像モダリティにより誘導されて第２の撮像モダリティ画像中のＲＯＩの位置設定を可能とするステップ；ならびに
乳房を固定から解放するステップ、を含む方法。
【請求項２】
第１の撮像モダリティが、トモシンセシス、コンピュータ断層撮影、ＳＰＥＣＴ、ＰＥＴおよびγイメージング、からなる撮像モダリティ群から選択される、請求項１に記載の方法。
【請求項３】
第２の撮像モダリティが、超音波画像処理を含む、請求項１に記載の方法。
【請求項４】
ＲＯＩを選択するステップが、手動で行われる、請求項１に記載の方法。
【請求項５】
ＲＯＩを選択するステップが、コンピュータ支援検出（Ｃｏｍｐｕｔｅｒ  Ａｓｓｉｓｔｅｄ  Ｄｅｔｅｃｔｉｏｎ）（ＣＡＤ）により行われる、請求項１に記載の方法。
【請求項６】
乳房を固定するステップが、乳房上の位置決めパドルを位置決めするステップを含み、位置決めパドルが多孔性素材を含む、請求項１に記載の方法。
【請求項７】
乳房を固定するステップが、乳房上で前記素材を締め付けるステップを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項８】
第２のモダリティを用いて画像を取得するステップが、第１の撮像モダリティの３次元画像空間の座標面中の画像処理プローブの位置を決定するステップを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項９】
画像処理プローブがＲＯＩ座標に向けられている場合に、可視型または可聴型合図を提供するステップ、を含む請求項１に記載の方法。
【請求項１０】
画像処理プローブの方位面を決定するステップ、および画像処理プローブ方位面に沿って３次元体積を再構成するステップ、を含む請求項８に記載の方法。
【請求項１１】
患者を検査するシステムであって、
少なくとも２つの別々の異なる撮像モダリティによる画像処理のために乳房を位置決めするように適合された位置決めパドルを含み、位置決めパドルが位置決めパドルを画像処理ガントリーの圧縮アームに取り付ける機構を含む、システム。
【請求項１２】
画像処理ガントリーが、マンモグラフィー、トモシンセシス、コンピュータ断層撮影、ＳＰＥＣＴ、ＰＥＴおよびγイメージング、を含む群から選択される第１の画像処理システムの一部である請求項１１に記載のシステム。
【請求項１３】
ガントリーに接続された通信システムをさらに含む請求項１２に記載のシステム。
【請求項１４】
超音波システムを含む群から選択され通信システムに接続された第２の画像処理システム、をさらに含む請求項１３に記載のシステム。
【請求項１５】
第２の画像処理システムのプローブの動きを追跡するための、第２の画像処理システムに連結された追跡システム、をさらに含む請求項１４に記載のシステム。
【請求項１６】
追跡システムおよび第１の画像処理システムに連結されたナビゲーションシステムをさらに含み、ナビゲーションシステムが、第１の画像処理システムおよび第２の画像処理システムからのデータを同時記録し、第２の画像処理システムからの画像データを使って、第１の画像処理システムのデータセット中の関心領域にユーザーを移動させる、請求項１５に記載のシステム。
【請求項１７】
多孔性材料が、ナイロンおよびポリエステルを含む群から選択される、請求項１１に記載のシステム。
【請求項１８】
多孔性材料が、限られた弾性を有する、請求項１１に記載のシステム。
【請求項１９】
位置決めパドルが、一対のアームを含み、材料が、前記１対のアームの間に配置されている、請求項１１に記載のシステム。
【請求項２０】
材料が前記アーム対のはめ合わせスロット中に挿入可能な構造体に取り付けられている、請求項１１に記載のシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
関連出願
本出願は、「画像診断用超音波断層画像重ね合わせ装置（Ａ  Ｔｏｍｏ／Ｕｌｔｒａｓｏｕｎｄ  Ｆｕｓｉｏｎ  Ｄｅｖｉｃｅ  ｆｏｒ  Ｄｉａｇｎｏｓｔｉｃ  Ｉｍａｇｉｎｇ）」という標題の２０１０年１２月１４日出願の米国特許仮出願第６１／４２２，９９１号に関連し、また、３５合衆国法典．１．１１９（ｅ）に基づき、この特許仮出願の優先権を主張する。この特許仮出願は、参照により本明細書に組み込まれる。
【０００２】
本出願は、本出願と同じ譲受人による２０１０年１１月２５日出願の「画像処理装置間の位置追跡用およびプローブの位置と方位に対応する表示された３次元画像変換用システムと方法（ＳＹＳＴＥＭＳ  ＡＮＤ  ＭＥＴＨＯＤ  ＦＯＲ  ＴＲＡＣＫＩＮＧ  ＰＯＳＩＴＩＯＮＳ  ＢＥＴＷＥＥＮ  ＩＭＡＧＩＮＧ  ＭＯＤＡＬＩＴＩＥＳ  ＡＮＤ  ＴＲＡＮＳＦＯＲＭＩＮＧ  Ａ  ＤＩＳＰＬＡＹＥＤ  ＴＨＲＥＥ−ＤＩＭＥＮＳＩＯＮＡＬ  ＩＭＡＧＥ  ＣＯＲＲＥＳＰＯＮＤＩＮＧ  ＴＯ  Ａ  ＰＯＳＩＴＩＯＮ  ＡＮＤ  ＯＲＩＥＮＴＡＴＩＯＮ  ＯＦ  Ａ  ＰＲＯＢＥ）」という標題の米国特許出願第１２／９５４，６３３号に関連する。この特許出願は、２００９年１１月２７日出願の米国特許仮出願第６１／２６４，７４３号、および２０１０年１０月１９日出願の米国特許仮出願第６１／３９４，７３４号の優先権を主張する。これら全ての特許出願及び特許仮出願は、参照により本明細書に組み込まれる。
【背景技術】
【０００３】
医用画像処理装置は、患者の内部構造を可視化するための非侵襲的方法を提供する。このような非侵襲的可視化法は、様々な軽度疾患の患者の治療に役立つことがある。例えば、患者の癌の早期発見は、その患者の治療に重要である場合がある。大抵の癌に対しては、早期段階で検出された場合、患者の生存見込みが大きくなる可能性がある。
【０００４】
米国では、乳癌死亡率は、肺癌に次いで第２位である。早期腫瘍検出におけるその役割の故に、マンモグラフィーは、米国で最もよく使われる乳癌の検査、診断および評価用ツールになっている。マンモグラムは、乳房内の正常および異常構造を可視化するのに使用される内部乳房組織ｘ線画像である。マンモグラムは、早期癌検出を可能とする。理由は、手で触知できるようになる前に、乳房腫瘤および／または石灰化を明らかにできる場合が多いからである。マンモグラフィーの１つの欠点は、それが圧迫乳房の２次元表示を与えるに過ぎず、その結果、介在する構造により隠された腫瘤が、マンモグラム上で必ずしも容易に識別できるとは限らないことである。
【０００５】
最近、乳房の３次元画像体積を得るＸ線システムであるトモシンセシスシステムが、乳癌検査に使用するために開発された。このようなトモシンセシスシステムのひとつであるＳｅｌｅｎｉａ（登録商標）Ｄｉｍｅｎｓｉｏｎｓ（登録商標）乳房トモシンセシスシステムが、本発明の譲受人のＨｏｌｏｇｉｃ、Ｉｎｃ．Ｂｅｄｆｏｒｄ  ＭＡ．により提供されている。典型的マンモグラフィーシステムとは対照的に、トモシンセシスシステムは、ｘ線源が乳房の上の道に沿って横切るに伴い、異なる角度変異量で得られた各投影像からなる一連のｘ線投影像を取得する。再構成されたトモシンセシススライスは、単一スライス２次元マンモグラフィー画像処理における組織のオーバーラップおよび構造ノイズにより引き起こされる問題を減らすか、または除く。ディジタル乳房トモシンセシスは、また、乳房圧縮の減少、診断の改善および検査の正確さ、リコール回数の低減、および３Ｄ病変位置の特定、の実現を可能にする。乳房トモシンセシスシステムの例は、同じく本出願の譲受人による米国特許第７，２４５，６９４号および同７，１２３，６８４号に記載されており、これらの特許は、参照によって本明細書に組み込まれる。
【０００６】
マンモグラフィー（さらに、現在のトモシンセシスシステム）は、乳癌検査用の「基準診断法」になったが、その検査でしこりまたは腫瘤が特定される場合、標準的プロトコルでは、異なる撮像モダリティ、例えば、超音波画像処理を使って、乳癌診断の間に患者の再検査を行い、腫瘤または関心領域をさらに特徴付けることが推奨される。
【０００７】
もう一つの非侵襲的医用画像処理技術である超音波画像処理は、通常、圧電トランスデューサーにより形成された音波を使って、患者の組織を画像化する。超音波プローブは、音波を絞り、典型的には、円弧形状音波を生成し、これが身体中に伝わり、患者の異なる組織の間の層から部分的に反射される。反射された音波は、トランスデューサーにより検出され、電気信号に変換されて、超音波スキャナーにより処理され、組織の超音波画像を形成できる。
【０００８】
患者の乳房の超音波画像を取得するために行われる典型的手順は、患者をテーブル上で仰臥位にさせ、患者の乳房にゲルまたは他の超音波カプラントを塗布し、患者の乳房上を、超音波トランスデューサーを通過させることを含む。トランスデューサーが乳房を通過するにつれ、通常、超音波システムのディスプレイ上で超音波画像をリアルタイムで見ることができる。超音波トランスデューサーは、画像処理技術者が手動で操作する手持ち型トランスデューサーであっても、または、例えば、米国特許第７，７３１，６６２号に記載のような自動スキャン装置であってもよい。このような方法の１つの欠点は、乳房は非常に順応性のある構造であり、患者が位置を変えようとするとすぐに、乳房の幾何学的配置と構造が、動き、変化するという事実にある。従って、患者が第１のモダリティを使った画像処理のための位置にいる場合に容易に特定される腫瘤が、患者が第２のモダリティを使った調査の位置にある場合に検出困難となる可能性がある。
【発明の概要】
【０００９】
本発明の一態様では、少なくとも２つの異なる逐次的３次元画像処理技術使って、患者の再配置をすることなく、患者の癌検査および診断を可能とするマルチモダリティ癌検査および診断システムが提供される。システムは、第１の３次元画像取得装置、送信機を取り付けたプローブを有する第２の３次元画像取得装置、および癌検査および診断作業の間、撮像される対象を位置決めし固定するための位置決めパドル、を含む。本発明を限定するものではないが、一実施形態では、画像処理される対象は、患者の乳房であり、また、検査および診断のための患者の位置は立位である。位置決めパドルは、患者の移動がなくても、２つの３次元モダリティで乳房の可視化を容易にするように作られている。また、位置決めパドルは、２つの撮像モダリティを使う診断作業中に、患者が快適に定位置に固定されるように作られているのが好ましい。
【００１０】
本発明の別の態様では、診断目的で対象を検査する方法は、位置決め機構を使った診断プロセスの前に、対象を位置決めするステップ、第１の撮像モダリティを使って対象の３次元画像を取得するステップ、対象の３次元画像を表示するステップ、および、診断プロセスの間に、送信プローブを使って対象の３次元画像をリアルタイムに取得し、第１の撮像モダリティを使って取得された３次元画像を、送信プローブを使って取得された対象の３次元画像と比較するステップを含む。診断プロセス後、定位置に固定された対象が解放される。一実施形態では、定位置に固定された対象は、患者の乳房であり、１つの定位置に保持する間、好ましくは、患者を快適に保つ間、患者の乳房の位置決めに使われる機構は、複数の３次元撮像モダリティを使って画像取得を可能にする位置決めパドルである。
【００１１】
このような配置は、先行技術における乳癌検査および診断の問題点を克服する。先行技術では、通常、好ましい、直立検査位置から、さらなる診断のための仰臥位へと患者を動かし、放射線科医が検査プロセス中に特定し、位置づけた関心領域を確保するのを困難にすることが多い。
【００１２】
これらおよび他の本発明の態様は、下記に示す図に関連して、より詳細に記載される。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】乳癌診断用ｘ線画像および超音波画像の重ね合わせを可能とするシステムの一実施形態のブロックダイアグラムである。
【図２】本発明による位置決めパドルを含み、それに取り付けた取り外し可能なナビゲーションハードウェアを有するｘ線画像処理ガントリーの側面図である。
【図３】図２のガントリー上に提供可能な位置決めパドルの実施形態をさらに詳細に示す。
【図４Ａ】本発明で使用可能な追跡システムの超音波プローブ上に取り付けられた代表的送信機である。
【図４Ｂ】本発明で使用可能な追跡システムの生検ハンドピース上に取り付けられた代表的送信機である。
【図５】送信機を搭載した追跡システムを有する超音波プローブを有する図２のｘ線ガントリーである。
【図６】図５の送信超音波プローブを使って超音波画像を取得する例を示す図である。
【図７】診断プロセスにおける、３次元ｘ線データを、超音波データとリアルタイムに統合する代表的ステップを示すフローダイヤグラムである。
【図８】図７の方法の遂行を可能とする放射線室内に含めることができる設備を示す。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
患者の固定位置を保持しながら、複数の３次元画像取得システムを使って行われる患者の検査および診断を可能とするマルチモダリティ癌検査および診断システムが、以降で記載される。２つの異なる別々の撮像モダリティで使用するのに適する位置決めパドルは、この結果を実現する上で助けとなる。システムは、立位３次元ｘ線システム（特に、トモシンセシス画像処理システム）を第１の撮像モダリティとして、また、３次元超音波画像処理システムを第２のモダリティとして使って、患者の乳房の検査および診断に関して記載されるが、本発明は、これらの特定の撮像モダリティに限定されないことは理解されたい。例えば、本発明は、定位ｘ線取得、ＳＰＥＣＴ、ＰＥＴ、ガンマ、または他のコンピュータ断層撮影画像取得システム、等により取得された３次元画像を用いて使用することも可能である。
【００１５】
異なる撮像モダリティから得た画像を、たとえ乳癌検査に関する画像であっても、重ね合わせることは、当技術分野では新規ではないことは理解されよう。例えば、「音波乳房撮影法を行う方法と装置（Ｍｅｔｈｏｄｓ  ａｎｄ  Ａｐｐａｒａｔｕｓ  ｆｏｒ  Ｐｅｒｆｏｒｍｉｎｇ  Ｓｏｎｏｍａｍｍｏｇｒａｐｈｙ）」の標題の米国特許第５，４７４，０７２号、でＳｃｈｍｕｌｅｗｉｔｚは、マンモグラフィー装置を超音波トランスデューサーと組み合わせ、マンモグラムと位置を合わせた超音波画像を生成する方法と装置を記載している。第５，４７４，０７２号特許の欠点は、マンモグラムを介して２次元データのみが得られ、超音波プローブのパスが、予め決められており、リアルタイムにマニュアル操作する機会が排除されているという事実にある。
【００１６】
「マルチモダリティＸ線および核医用マンモグラフィー画像処理システムおよび方法（Ｍｕｌｔｉ  ｍｏｄａｌｉｔｙ  Ｘ−ｒａｙ  ａｎｄ  ｎｕｃｌｅａｒ  ｍｅｄｉｃｉｎｅ  ｍａｍｍｏｇｒａｐｈｙ  ｉｍａｇｉｎｇ  ｓｙｓｔｅｍ  ａｎｄ  ｍｅｔｈｏｄ）」の標題の米国特許公開第２００３０１９４０５０号は、Ｘ線画像処理サブシステムおよび核医用画像処理サブシステムを含む撮像モダリティ画像処理システムを記載し、この場合、Ｘ線画像処理サブシステムは、トモシンセシスサブシステムであってもよい。このシステムは、マンモグラフィー画像処理用に使用可能であり、そのため、Ｘ線画像処理サブシステムおよび核医用画像処理サブシステムは、乳房圧縮パドルにより圧縮された乳房を描画できるように適合される。第５，４７４，０７２号特許と同様に、第２００３０１９４０５０号に記載のシステムは、第２の撮像モダリティのリアルタイムマニュアル操作を許容しない。さらに、両システムは、圧縮状態で患者を位置固定し、長時間診断の間に患者が不快になる可能性がある。また、両システムの圧縮プレートおよび画像処理装置の配置は、患者がこれらの配置内に固定されると、乳房生検、等のどのような介入手続きを行う能力も阻害する。
【００１７】
対照的に、詳細な説明の考察から明らかになるように、本発明は、患者の検査および診断を快適な状態で促進する。この場合、少なくとも２つの３次元画像取得装置からの情報を使い、それらの内の少なくとも１つは、リアルタイムで操作できる。例えば、図１には、システム１００の実施形態が示されている。システム１００は、Ｘ線画像取得システム１０、追跡システム１５、超音波画像処理システム１４、ナビゲーションシステム１３および表示システム１６を含み、典型的には、全て通信ネットワーク１２を介して接続されている。図１には、「システム」が機能ブロックとして示されているが、異なるシステムを共通の装置中に組み込むことができ、通信接続は、全システムより少ないシステム間を接続してもよいことに留意されたい。例えば、追跡システム、ナビゲーションシステムおよび表示システムは、取得ワークステーションまたは技術者ワークステーション中に含めることができ、これは、放射線室内のｘ線画像の取得を制御できる。あるいは、ナビゲーションおよび追跡システムは、超音波システム中に組み込んでもよく、またはディスプレイ、ｘ線取得システムおよび超音波システムに別々の通信接続を有する独立型モジュールとして提供できる。同様に同業者には、通信ネットワーク１２は、ローカルエリアネットワーク、広域ネットワーク、無線ネットワーク、インターネット、イントラネット、または他の類似の通信ネットワークであってもよいことが、さらに理解されよう。
【００１８】
一実施形態では、Ｘ線画像取得システム１０は、Ｘ線管が乳房上のパスを横切って走査するにつれて、一連の患者の乳房の投影像をキャプチャするトモシンセシス取得システムである。一連の投影像は、その後、いずれかの面に沿ったスライスまたは平板と見なすことができる３次元体積に再構成される。３次元体積は、Ｘ線画像処理システム１０上でローカルに、または一部の実施形態では、画像保存記録通信システム（ＰＡＣＳ）に保存できる。典型的には、Ｘ線画像の画像フォーマットは、ＤＩＣＯＭフォーマットであるが、当業者なら、他の画像フォーマットが使用可能であることを理解するであろう。
【００１９】
Ｘ線画像処理システム１０は、３次元Ｘ線画像体積を通信ネットワーク１２経由でナビゲーションシステム１３に送信し、ここで、このようなＸ線画像を保存でき、見ることができる。当業者なら、別の実施形態では、患者のＸ線画像は、Ｘ線画像処理システム１０にローカルに保存でき、通信ネットワーク１２を介してナビゲーションシステム１３により遠隔アクセスでき、また、他の実施形態では、通信ネットワーク１２を介して、ナビゲーションシステム１３と通信しているサーバー上に保存できることを理解するであろう。ナビゲーションシステム１３は、Ｘ線画像処理システムにより得られたＸ線画像を表示し、また、ナビゲーションシステム１３上でディスプレイ用に再構成されるとすぐに、Ｘ線画像は、書式設定し直され、画像をいずれの面およびいずれのスライスまたは方位でも見られるように再配置できる。一部の実施形態では、ナビゲーションシステム１３は、同じスクリーン上に複数のフレームまたはウインドウを表示し、別の位置または方位のＸ線像スライスを示す。
【００２０】
当業者なら、Ｘ線画像処理システム１０により得られたＸ線画像体積は、任意の時点でナビゲーションシステム１３に送信でき、必ずしもＸ線画像体積を得た直後に送信する必要はないが、ナビゲーションシステム１３の要求に応じて送信できることを理解するであろう。別の実施形態では、Ｘ線画像体積は、可搬式メディア装置、例えば、フラッシュドライブ、ＣＤ−ＲＯＭ、ディスケット、または他のこのような可搬式メディア装置により、ナビゲーションシステム１３に送信される。
【００２１】
超音波画像処理システム１４は、典型的には、超音波プローブを使って患者の組織の超音波画像を得る。超音波プローブは、超音波プローブの視野の内の患者の組織の一部を画像化するのに使用される。超音波画像処理システム１４は、超音波プローブの視野内の患者の解剖学的構造の超音波画像を得て、表示するが、典型的には、患者が描画されるにつれてリアルタイムに画像を表示する。一部の実施形態では、超音波画像は、後で再構成または再生するために、記憶媒体、例えば、ハードドライブ、ＣＤ−ＲＯＭ、フラッシュドライブまたはディスケット上に、さらに保存できる。
【００２２】
一部の実施形態では、ナビゲーションシステム１３は、超音波画像にアクセスでき、また、このような実施形態では、超音波画像処理システム１４は、通信ネットワーク１２にさらに接続され、超音波画像処理システム１４により得られた超音波画像のコピーを、通信ネットワーク１２を介してナビゲーションシステム１３に送信できる。他の実施形態では、ナビゲーションシステム１３は、通信ネットワーク１２を介して、リモートアクセスにより超音波画像をコピーでき、また、別の実施形態では、超音波画像のコピーは、通信ネットワーク１２を介してナビゲーションシステム１３と通信しているサーバー上に保存でき、ナビゲーションシステム１３によりリモートアクセスできる。
【００２３】
追跡システム１５は、通信ネットワーク１２を介してナビゲーションシステム１３と通信しており、超音波画像処理システム１４が患者の組織を画像処理している物理的位置を追跡する。一部の実施形態では、追跡システム１５は、ダイレクト通信接続または無線通信接続を介してナビゲーションシステム１３に直接接続できる。追跡システム１５は、超音波画像処理システム１４に接続された送信機の位置を追跡し、ナビゲーションシステム１３にトラッカー座標空間中のそれらの座標を表すデータを提供する。一部の実施形態では、追跡システムは、光学カメラおよび光学送信機を含む光学追跡システムであってもよいが、当業者なら対象の空間中の位置を追跡できるいずれの装置またはシステムの使用も可能であることを理解するであろう。例えば、当業者なら、一部の実施形態で、ＲＦ受信機とＲＦ送信機を含むＲＦ追跡システムが使用できることを理解するであろう。
【００２４】
超音波画像処理システム１４は、追跡システム１５を使った較正プロセスによって、ナビゲーションシステム１３と一緒に使用するように作られている。超音波画像処理システム１４の超音波プローブに取り外し可能なように接続された送信機は、それらの位置を、トラッカー座標空間中の追跡システム１３に送信でき、次に、これが、この情報をナビゲーションシステム１３に与える。例えば、送信機は、超音波画像処理システム１４のプローブ上に置かれ、それにより、追跡システム１５は、超音波プローブの位置と方位をモニターでき、この情報をトラッカー座標空間中のナビゲーションシステム１３に与えることができる。ナビゲーションシステム１３は、この追跡された位置を使って、追跡された送信機位置に対するトランスデューサー（超音波プローブ）の位置と方位を決定できる。
【００２５】
一部の実施形態では、コンフィグレーションは、コンフィグレーションツールを使って行われ、この場合、その位置と方位が追跡システム１５により、さらに追跡できる。コンフィグレーションの間、コンフィグレーションツールは、超音波画像処理システム１４の超音波プローブのトランスデューサー面に接触し、追跡システム１５は、トラッカー座標空間中のコンフィグレーションのツールの位置と方位を表す情報を、ナビゲーションシステム１３に送信する。ナビゲーションシステム１３は、超音波プローブに接続された送信機の追跡された位置に基づいて、トラッカー座標空間中の超音波プローブの視野の位置と方位を決定するのに使用できるコンフィグレーション行列を決定できる。別の実施形態では、種々の超音波プローブの複数のブランドまたはモデルのコンフィグレーションデータを有するデータベースを使用して、コンフィグレーションの間に、視野コンフィグレーションをナビゲーションシステム１３に予めロードできる。
【００２６】
超音波画像処理システム１４がナビゲーションシステム１３で構成されるとすぐに、患者の組織が超音波画像処理システム１４を用いて画像化される。超音波画像処理の間に、追跡システム１５は、超音波画像処理システム１４の超音波プローブの位置と方位をモニターし、トラッカー座標空間中のこの情報をナビゲーションシステム１３に提供する。超音波画像処理システム１４は、ナビゲーションシステム１３を使うように構成されているので、ナビゲーションシステム１３は、超音波画像処理システム１４の超音波プローブの視野の位置と方位を決定できる。
【００２７】
ナビゲーションシステム１３は、超音波画像をＸ線画像と同時に記録できる。一部の実施形態では、ナビゲーションシステム１３は、トラッカー座標空間からの超音波プローブの視野の位置と方位を、Ｘ線画像の位置と方位、例えば、ＤＩＣＯＭ座標に変換するように構成できる。これは、超音波プローブの位置と方位を追跡し、ナビゲーションシステム１３のトラッカー座標空間中のこの位置情報を送信し、さらに、この位置情報をＸ線座標システムと関連付けることにより行うことができる。例えば、一部の実施形態では、ユーザーは、Ｘ線画像内の解剖学的構造の平面を選択することができ、また、ユーザーは、次に、追跡された超音波プローブの位置と方位を操作し、超音波プローブの視野を選択した解剖学的構造の平面に位置合わせすることができる。位置合わせができるとすぐ、関連するトラッカー座標空間の超音波画像の座標がキャプチャできる。Ｘ線画像とトラッカー座標空間の間の解剖学的構造の軸（上下（ＳＩ）、左右（ＬＲ）および前後（ＡＰ））の位置合わせは、追跡された超音波視野の方位および選択した解剖学的構造の面の間の相対的回転差から当業者に既知の技術を使って決定できる。
【００２８】
このコンフィグレーションは、例えば、ユーザーに解剖学的構造の標的を選択させるインターフェースを使用した、Ｘ線画像内の標識の選択、をさらに含む。一部の実施形態では、標識は、静脈または動脈等の内部組織標識であってもよく、他の実施形態では、標識は、基準皮膚マーカー等の外部標識、または乳頭等の外部標識であってもよい。Ｘ線画像中で選択された同じ標識のところに超音波プローブを配置でき、位置の選定に際し、トラッカー座標空間中の標的を示す座標キャプチャ機構を提供できる。Ｘ線画像中の標的座標とトラッカー座標空間中の標的座標の間の相対的差異を使って、２つの座標空間を位置合わせするのに必要な並進パラメータを決定する。前に取得された平面の方位情報を並進パラメータと組み合わせて、２つの座標空間を同時記録できる完全な４ｘ４変換行列を提供できる。
【００２９】
次に、ナビゲーションシステム１３は、変換行列を使って、表示されているＸ線画像を再フォーマットでき、それにより、表示されている組織のスライスが、超音波画像処理システム１４の超音波プローブの視野と同じ平面内の同じ方位になる。マッチした超音波およびＸ線画像は、その後、構造を観察する単一画像中で並べて、または、直接上に重ねて表示できる。一部の実施形態では、ナビゲーションシステム１３は、表示スクリーン上の別のフレームまたは位置に追加のＸ線画像を表示できる。例えば、Ｘ線画像は、超音波画像処理システム１４の視野の図形表現を表示でき、それには、Ｘ線画像の３Ｄ表現から切り出した視野の図形表現が示される。他の実施形態では、注釈を追加で表示でき、これらの注釈は、例えば、超音波画像処理システム１４により画像化された生検針、ガイドワイヤー、画像処理プローブまたは他の類似の装置、等の器材の位置、を表すことができる。
【００３０】
他の実施形態では、超音波画像処理システム１４により表示されている超音波画像は、ナビゲーションシステム１３により表示されているＸ線画像のスライス上に重ね合わせることができ、それにより、ユーザーは、Ｘ線および超音波画像の両方を、同じディスプレイ上で上に重ねて同時に観察できる。一部の実施形態では、ナビゲーションシステム１３は、重ね合わせた超音波またはＸ線画像のある側面を強調して、得られた組み合わせ画像の品質を高めることができる。
【００３１】
３次元画像データセットおよび超音波フィードの間を移動するために、および座標システムを整合させ、共通の参照点の表示を可能とするために、使用できる代表的な方法とシステムが、以下で、ならびに本出願と同じ譲受人により２０１０年１１月２５日に出願された、「撮像モダリティ間の位置追跡用およびプローブの位置と方位に対応する表示された３次元画像の変換用システムと方法（ＳＹＳＴＥＭＳ  ＡＮＤ  ＭＥＴＨＯＤ  ＦＯＲ  ＴＲＡＣＫＩＮＧ  ＰＯＳＩＴＩＯＮＳ  ＢＥＴＷＥＥＮ  ＩＭＡＧＩＮＧ  ＭＯＤＡＬＩＴＩＥＳ  ＡＮＤ  ＴＲＡＮＳＦＯＲＭＩＮＧ  Ａ  ＤＩＳＰＬＡＹＥＤ  ＴＨＲＥＥ−ＤＩＭＥＮＳＩＯＮＡＬ  ＩＭＡＧＥ  ＣＯＲＲＥＳＰＯＮＤＩＧＮ  ＴＯ  Ａ  ＰＯＳＩＴＩＯＮ  ＡＮＤ  ＯＲＩＥＮＴＡＴＩＯＮ  ＯＦ  Ａ  ＰＲＯＢＥ）」の標題の同時係属の米国特許出願第１２／９５４、６３３号（以降、’６３３出願と表す）でさらに詳細に記載されている。この特許は、２００９年１１月２７日出願の米国特許仮出願第６１／２６４，７４３号、および２０１０年１０月１９日出願の米国特許仮出願第６１／３９４，７３４号の優先権を主張する。これら全ての特許出願及び仮出願は、参照により本明細書に組み込まれる。
【００３２】
図２は、本発明の追跡システム１５および位置決めパドル２４の要素を組み込んで改善したｘ線ガントリーの実施形態の例である。ガントリー２００は、Ｘ線管ハウジング部分２２、直立部分２３および検出器ハウジング部分２８を含む。直立部分は、一般的に、固定台座装置（示さず）上にスライド可能なように取り付けられ、ガントリーの患者の乳房の下への配置を可能として検査を支援する。Ｘ線管ハウジング部分は、回転可能なように直立部分２３に連結され、複数の方位、および複数のモダリティ（すなわち、ＣＣ、ＭＬＯ、マンモグラフィー、トモシンセシス、定位）使用の両方の場合のｘ線画像のキャプチャを可能とする。ｘ線源はＸ線管ハウジング内に取り付けられる（示さず）。追跡システム１５の一部である光学カメラ２０は、取り外し可能なように、または固定して、Ｘ線管ハウジング２２に取り付けられる。位置決めされた乳房に対し固定方式で光学カメラ２０を位置決めすることの１つの利点は、３次元体積および超音波トランスデューサーの同時位置合わせを円滑化することである。固定化アーム２６は、ガントリー２００の直立部分２３に対しＹ軸に沿って移動できるようにスライド可能なように取り付けられる。固定化アーム２６は、交換可能な乳房位置決めパドルの連結を可能とするためのラッチ２７を含むこともできる。図２では、乳房ファントム２５が検出器ハウジング２８上に本発明の乳房位置決めパドル２４を使って配置されているのが示されている。検査または診断の前に、患者は、ガントリー２００に向かって、位置決めされ、患者の乳房は、検出器ハウジングの表面に置くことができる。圧縮アーム２６が下方に動き、患者の乳房上でパドル２４を位置決めする。患者の乳房を位置決めするのに使用される圧力は、検査および診断作業中に、組織移動を防ぎ、乳房を固定するだけのために充分な圧力である。
【００３３】
上記で考察のように、トモシンセシス画像取得作業の間に、Ｘ線管ヘッドが、通常は、ｘ面中のパスに沿って回転し、ｘ線投影像が、Ｘ線管のスキャンパスに沿った種々の点でキャプチャされる。例えば、図２に関して、Ｘ線管ヘッドは、一般的に、読み取り装置に垂直な方向に横断し、これは、図２のｘ面として示されている。
【００３４】
図３は、位置決めパドル２４をさらに詳細に示したものである。以降で記載するように、位置決めパドルは、少なくとも２つの別々の異なる撮像モダリティ、すなわち、ｘ線画像処理および超音波画像処理、等の異なるソースを使って画像作成する撮像モダリティの使用に適する。本発明の一態様では、複数のモダリティを使った３次元画像生成に適する位置決めパドルは、対向する一対のアーム、３１ａと３１ｂの間に配置された材料３０を含み、各アームは、ベース３３に取り付けられている。この材料は、ｘ線に対し透過であるように充分に薄く、従って、ｘ線画像と干渉しない。一実施形態では、材料は、多孔性素材、例えば、チュール等のポリエステルまたはナイロンブレンド素材、等から形成される。この材料は、非弾性であっても、または一定限度の弾性を有する材料から形成されていてもよい。この材料の特性は、それが、一般的に、放射線透過性であり、第１の表面に塗布された超音波カプラントを第２の表面に到達させるのに充分な気孔を有し、さらに検査および診断の間に乳房を固定するために充分な引っ張り強度および弾性を有すべきであるという点にある。さらなる望ましい特性として、検査中の患者が持つ何らかの不快感を制限するために、一般的に材料は耐摩耗性であるべきである。
【００３５】
別の態様では、材料は、使い捨てである。使い捨て位置決めパドルを提供する種々の方法は、本発明の範囲内に入る。例には、はめ合わせエッジを有する両面構造体に材料を配置することが含まれ、この場合、はめ合わせエッジを、アーム３１ａと３１ｂのそれぞれの、はめ合わせスロット中に滑り込ませる。あるいは、パドルの一部として材料を含む使い捨てまたは再利用可能な固定パドルが提供される。スイッチ、ダイアルまたは他の機構がパドルのアームまたはベースに提供され、材料の「締め付け度合」を高めることができる。締め付け度合は、材料を患者の乳房上に設置した後に、患者の乳房上に設置する前に、または設置の前と後の組み合わせで、調節することができる。例えば、一実施形態では、メッシュスクリーンをアームの受け口に滑り込ませ、ダイアル、または他の制御により、スクリーンの締め付け度合に対し第１の調節を提供でき、パドルは、垂直に下方に下がって乳房を接触でき、その後、スクリーンの調節を行い、最終的固定化を実現できる。あるいは、メッシュ材料は、通常、マンモグラフィー検査で行われているように、単純に所望の圧縮まで乳房と接触させることができる。またさらなる実施形態では、アーム３１ａ、３１ｂを、パドルのベース３３に取り付けて、図３の矢印Ａで表されるパスに沿った移動を可能にする。ガントリーの固定化アームは、位置Ａ’のアームを使って、患者の乳房の方向に下げることができる。固定化アームが、患者の乳房に対し所望の方位に到達すると、次に、アームを、図３に示す位置まで下げることができ、材料を患者の乳房上に固定し、望まれるどのような締め付け度合も可能とする。
【００３６】
別の実施形態では、アーム３１ａと３１ｂは、また、図３の矢印Ｂで示されるように、ｘ軸に沿って調節できる。このような方式のアームの調節は、患者の胸部の乳房に加えられる張力の増加を可能とし、その一方で、より低い張力が乳頭に加えられ、これは、組織キャプチャの改善のためには望ましい場合もある。
【００３７】
以下でさらに詳細に記載されるように、多孔性の材料を使用する１つの利点は、随伴する超音波作業の間の超音波カプラントの塗布を容易にすることである。しかし、図３に示したメッシュパドルは、単純に、乳癌検査、特に、通常、乳房Ｘ線撮影画像処理の間に使われるような高い圧縮力の適用を必要としないトモシンセシス検査にとって、利点がある可能性があることが想定される。トモシンセシススキャンに続けて超音波再検査を行うのを望まない場合では、メッシュ材料を、１つのアーム、３１ｂ中に簡単に巻き取ることができ、次の患者のために衛生的材料を提供できるシステムを提供することが望ましいことは理解されよう。従って、本発明の一実施形態は、２つのアーム３１ａと３１ｂが、ローラーアームを含み、１つのアームから別のアームへメッシュ材料を巻き取り、各患者のための衛生的材料を提供する機構がアーム上またはベースに設けられることを想定している。
【００３８】
上述のように、位置決めパドルは、トモシンセシス画像と超音波画像の重ね合わせを容易にする。理由は、両画像処理作業の間、患者をただ１つの位置のままでいるのを可能にするからである。患者が、固定位置のままでいるために、ｘ線画像と超音波画像フィードの間の１対１の対応が可能となる。これは、先行技術の問題、すなわち、通常、患者の位置を変えることにより超音波診断を行い、医療従事者は、超音波で特定された特定の領域が、ｘ線により特定された領域に対応すると推測するにすぎない、という問題を克服する。
【００３９】
多くの追跡システムが当技術分野で利用可能であり、本発明は、いずれかの特定の追跡システムに限定されるものではない。さらに、異なる撮像モダリティからのデータをマージする多くのシステムが利用可能である。しかし、本明細書記載のシステムの追加の利点は、追跡システムの光学カメラが、通常、画像化される対象に対し固定方位にあるという点、すなわち、図に示すようにカメラをガントリー上に置くことにより、超音波用の座標面のマッピングを容易にするトモシンセシス画像用の参照面を提供するという点にある。しかし、追跡システムの光学カメラを、ガントリー上に取り付けることは、本発明の要件ではないことに留意されたい。
【００４０】
追跡システム１５は、光学カメラ２０および、図４Ａでは、超音波プローブ２０４上に取り付けられた、また、図４Ｂでは、生検ハンドピースに取り付けられた複数の光学的送信機２５０を含む。しかし、当業者なら、ＲＦ磁気追跡システム、等の別の追跡システムも使用可能であることを理解するであろう。光学カメラ２０は、複数の光学的送信機のトラッカー座標空間中の３次元座標データを、ナビゲーションシステム１３に送信するため通信ネットワーク１２に接続される。光学カメラ２０は、追跡超音波送信機２５０により、超音波プローブ２０４の位置と方位をモニターし、このデータを、通信ネットワーク１２経由でナビゲーションシステム１３に送信する。当業者には、一部の別の実施形態で、光学カメラ２０は、直接通信接続により、ナビゲーションシステム１３に直接接続でき、この接続は、物理的通信接続でも、または無線通信接続でもよいことは理解されよう。
【００４１】
示された実施形態では、超音波プローブ２０４は、取り外し可能なように超音波トラッカー２０８に組み付けられ、このトラッカーは、トラッカー座標空間で光学カメラ２０により追跡される超音波送信機２５０を有する。当業者は、示された実施形態で、超音波送信機２５０は、光学カメラ２０により追跡される光学的送信機であるが、他の送信機−受信機システムも使用可能であることを理解するであろう。例えば、他の実施形態では、ＲＦ送信機および受信機は、トラッカー座標空間中で超音波プローブ２０４の位置と方位を追跡するために使用可能である。さらに、当業者は、超音波トラッカー２０８上の超音波送信機２５０の他の配位と位置を使って、光学カメラ２０により検出された位置と方位の情報を提供し、ナビゲーションシステム１３に送信するために使用可能であることを理解するであろう。当業者は、取り外し可能なように超音波プローブ２０４に接続された送信機の使用により、任意の形のトランスデューサー、例えば、線形トランスデューサー、曲線型トランスデューサーならびにアレイおよびフェーズアレイトランスデューサー、を使って、任意の超音波プローブを構成しやすくなることが理解されよう。
【００４２】
ナビゲーションシステムの一態様は、超音波プローブの視野（または、生検針の場合は、針の遠位先端）を、ナビゲーションシステムと位置合わせをすることを含む。’６３３出願は、スタイラスの使用を記載し、これは、超音波プローブの幅と曲率、および、従って視野に関する特定の情報をナビゲーションシステムに与えるために使用される。’６３３出願に記載のように、予め生成された較正行列の使用を含む、プローブを設定する別の方法も使用できる。類似のコンフィグレーション行列を、介入装置、例えば、生検針用に使用可能である。この場合、コンフィグレーション行列は、装置の物理的特性に応じてカスタマイズされる。一般的に、コンフィグレーション行列は、それぞれの装置／プローブに取り付けられた送信機および装置／プローブ上の関連する点の間の距離に関連した情報を提供し、ナビゲーションシステムが、受け取った画像に方位を合わせ、画像を重ね合わせることを可能とする。
【００４３】
一実施形態では、位置決めパドルにより固定化されているので、３次元画像データおよび超音波画像フィードは、乳房の誘導生検を可能にするために使用できることが想定される。生検針は、手により、または外側のアームサポートを介して支持でき、また、側面から、または超音波ゲルを生検エントリーポイントから離すことができる設定で、メッシュそれ自体を通して、乳房にアクセスできる
【００４４】
さらなる実施形態では、超音波画像フィードのトモシンセシススライスとの同時位置合わせにより、トモシンセシス画像面に対応する異なる面での超音波画像のキャプチャが容易に実現される。それぞれ乳房内の平行面から取得された、キャプチャ超音波画像は、再構成され、超音波データの３次元体積を生成できる。本発明は、トモシンセシスにより取得された３次元体積内の適切な位置に超音波プローブを動かすために使用できる。プローブが適切な位置に入るとすぐに、３次元体積との関係で、超音波画像配列は、超音波シグナルの強度を変えることにより、種々の深さで得ることができ、それにより、対応する超音波画像体積のための情報を生成できる。本発明は、検査の間のいずれかの特定の位置でのこのような３次元超音波画像体積の生成に限定されないことを認識されたい。
【００４５】
例えば、図５は、超音波トランスデューサー（特定の位置の）の異なる座標面、およびＸ線管ヘッドから出る円錐ビームにより一般的に示される３−Ｄトモシンセシス画像処理幾何学を示す。追跡システムは、プローブ上の送信機により提供される情報を使用して超音波プローブの方位と位置をリアルタイムに決定し、従って、任意の瞬間の超音波フィードに関する特定の観察面に関連する情報を提供する。
【００４６】
超音波画像フィードを経由して提供されたリアルタイム情報は、種々の方式で使用可能である。一実施形態では、３次元データセットの内の関心領域が特定された後で、すなわち、スライス上で関心領域の選択により、例えば、３−Ｄ画像が、安定に保持でき、また、ワークステーションに表示できる。超音波プローブのマニュアル操作を行うことができ、超音波画像フィードが超音波ディスプレイ（または、超音波画像に割り付けられたワークステーションディスプレイの一部）上に提供される。超音波プローブが関心領域に近づくにつれて（すなわち、超音波プローブが３Ｄ体積中のｘ、ｙ、ｚ座標またはＲＯＩに対応する位置に入るにつれて）、可視型または可聴型合図がユーザーに提供され、ユーザーが異なる撮像モダリティの腫瘤を観察する、および／または後の再検査のために、代表的画像をキャプチャするのを可能とする。
【００４７】
別の実施形態では、較正行列および動的再構成技術を使って、超音波トランスデューサーの画像処理面に沿ってトモシンセシス体積を動的に再構成できる。トモシンセシス体積セットは、極めて大きく、この方法で連続的再構成を行うのは実用的ではない可能性があるが、医療従事者が、超音波画像フィード中の関心領域を特定する場合には、ユーザーに選択面をその場で再構成させるユーザーインターフェイスを提供する方がよいことは理解されよう。可変平面に沿ってトモシンセシス体積を再構成する方法は、２０１１年１１月７日出願の、「乳房トモシンセシス画像の選択可能面の再構成のためのシステムと方法（ＳＹＳＴＥＭ  ＡＮＤ  ＭＥＴＨＯＤ  ＦＯＲ  ＳＥＬＥＣＴＡＢＬＥ  ＰＬＡＮＥ  ＲＥＣＯＮＳＴＲＵＣＴＩＯＮ  ＯＦ  ＢＲＥＡＳＴ  ＴＯＭＯＳＹＮＴＨＥＳＩＳ  ＩＭＡＧＥＳ）」の標題の米国特許仮出願第６１／５５６，３８４号でさらに詳細に記載されている。この特許仮出願は、参照により本明細書に組み込まれる。
【００４８】
図６は、取り付けられた送信機を有する超音波プローブを示し、ファントムが、３次元トモシンセシスシステムの検出器のハウジング上に配置され、ファントムに対し超音波スキャンが行われる。
【００４９】
図７は、フローダイヤグラムである。患者を固定位置のままで維持するあいだ診断用の複数の異なる撮像モダリティを使って患者を検査し、プロセス７００におけるステップの１つの代表的手順を示す。ステップ７０では、患者は、例えば、上述の位置決めパドルを使って固定される。ステップ７２では、例えば、トモシンセシス、ＣＴ、ＰＥＴ、ＳＰＥＣＴ、ガンマまたは他の画像処理技術を使って、３−Ｄ画像データがキャプチャされる。この３−Ｄ画像データは、ディスプレイ装置上に表示でき、これはユーザーにより観察可能であり、さらなる再検査のためにユーザーに関心のある領域を選択させる。ステップ７４では、関心領域（ＲＯＩ）が特定されるか、または他の方法で選択される。選択は、マニュアルで行っても、またはコンピュータ支援検出（ＣＡＤ）ソフトウェアを使って自動的に選択してもよく、または両技術の組み合わせを含めてもよい。ステップ７６では、固定されたままで維持している間に、超音波画像処理の用意がなされる。例えば、超音波カプラントが、位置決めパドルの表面に塗布できる。ステップ７８の「診断」ステップは、ＲＯＩが２つのモダリティで観察されるまで、超音波プローブを使って乳房を走査して画像を取得し、選択ＲＯＩに対し画像を比較することを含む。診断が完了するとすぐに、ステップ８０で位置決めパドルを取り除き、患者をその位置から解放できる。
【００５０】
図８は、患者を１つの立位の固定位置に保ちながら乳癌検査および診断を行うことができる放射線室中に含まれうる設備を図示したものである。この室には、トモシンセシス取得システム１０、超音波システム１４およびワークステーション８００が含まれる。ナビゲーションシステムおよび追跡システムは、例えば、図１〜７に関する上述の装置、等のハードウエア装置、およびワークステーション８００にロードされるコンピュータプログラムとして組み込まれるソフトウェアで具現化できる。このソフトウェアは、ワークステーションのプロセスにより実行される場合に動作可能となり、上記で特定されたタスクを実行する。
【００５１】
従って、少なくとも２つの異なる逐次的３次元画像処理技術を使って、患者の再配置の必要がなく、患者の癌検査および診断を可能とするマルチモダリティ癌検査および診断システムが、示され、記載された。２つの異なる別々の撮像モダリティでの使用に適した位置決めパドルは、マルチモダリティ画像処理診断プロセス全体を通して、固定位置のままに患者を維持することを可能とする。追跡およびナビゲーションソフトウェアは、画像誘導診断を容易にする。結果として、診断の速度と正確さが大きく改善できる。
【００５２】
いくつかの代表的実施形態を記載してきたが、本明細書記載の実施形態の全体の理解を提供するために、多くの特定の詳細事項が記述されたことは理解されよう。しかし、本明細書記載の実施形態は、これらの特定の詳細事項がなくても実施できることは、当業者には理解されよう。他の例では、よく知られた方法、手続きおよび成分は、本明細書記載の実施形態を不明瞭にしないように、詳細には記載されていない。さらに、この説明は、本明細書記載の実施形態の範囲を多少なりとも限定するものとは考えられるべきではなく、むしろ、種々の本明細書記載の実施形態の実施について説明しているに過ぎないと考えられるべきである。
【００５３】
本明細書に記載されたシステムと方法の実施形態は、ハードウエアまたはソフトウェア、または両方の組み合わせとして実装可能である。ある実施形態では、これらのシステムおよび方法は、少なくとも１つのプロセッサー、データストレージシステム（揮発性および非揮発性メモリおよび／または記憶素子を含む）、少なくとも１つの入力装置、および少なくとも１つの出力装置を含むプログラム可能なコンピュータで実行されるコンピュータプログラムとして実装される。例えば、限定されないが、プログラム可能なコンピュータは、メインフレームコンピュータ、サーバー、パソコン、ラップトップ、個人情報端末、または携帯電話機であってもよい。プログラムコードは、入力データに適用され、本明細書に記載の機能を実行し、出力情報を生成する。出力情報は、既知の方法により１つまたは複数の出力装置に適用される。
【００５４】
各プログラムは、手続き型プログラミングまたはオブジェクト指向プログラミングおよび／またはスクリプト高級言語を使って実装し、コンピュータシステムと通信できる。また、プログラムは、所望に応じ、アセンブリ言語または機械語を使って実装できる。いずれの場合も、言語は、コンパイル型でも、インタープリタ型言語でもよい。このようなコンピュータプログラムのそれぞれは、記憶媒体または装置がコンピュータに読み取られ、本明細書に記載の手続きを行う場合に、そのコンピュータを設定し操作するために、汎用または特定目的のプログラム可能なコンピュータにより読み取り可能な、記憶媒体または装置（例えば、ＲＯＭまたは磁気ディスケット）に保存できる。その実施形態は、また、コンピュータプログラムで設定された、コンピュータで読み取り可能な記憶媒体として実装されると見なすことができ、そのように設定された記憶媒体は、本明細書に記載の機能を実行するための特定の予め設定された方法でコンピュータを動作せせることを可能とする。
【００５５】
さらに、記載実施形態のシステム、プロセスおよび方法は、１つまたは複数のプロセッサーを有するコンピュータで使用可能なインストラクションを有するコンピュータ可読媒体を含むコンピュータプログラム製品として配布できる。媒体は、種々の形態で提供可能で、これには、１つまたは複数のディスケット、コンパクトディスク、テープ、チップ、有線伝送、衛星伝送、インターネット伝送またはダウンロード、磁気および電子記憶媒体、ディジタルおよびアナログ信号、等が含まれる。コンピュータで使用可能なインストラクションは、また、コンパイルされた、およびコンパイルされていないコードを含む種々の形態であってもよい。
【００５６】
以上から明らかなように、多くの実施形態を記載してきたが、本発明は、これらの実施形態に限定されるのみではなく、それらの等価物をも包含することは理解されよう。従って、本発明は、添付の請求項によってのみ限定されるべきである。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４Ａ】
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【図４Ｂ】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【国際調査報告】
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