(57)【要約】締まりのない疎性製品を包装する装置は、装荷ステーション、箱形成ステーション及び除荷ステーションを有する。装荷ステーションは互いに離れた関係にある可動シュートを有する。各シュートは、開放した頂部、開放した上流端部、及び開放した下流端部を有する。開放した頂部は、第１供給経路に沿う移動中に疎性製品を受容するよう構成する。箱形成ステーションは、順次の箱の第１開放側面及び第２開放側面が互いに離れる関係にして部分的に箱を起立させ、各箱の第１開放側面を対応するシュートが第２供給経路に沿って移動する間にシュートの下流端部に整列するよう動作可能にする。除荷ステーションは、各箱の第２開放側面に連通する固定真空ヘッドを有する。真空ヘッドは第２供給経路に沿う連続的な真空源を有し、この真空源は疎性生成物をシュートから箱内に移動させるよう動作する。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
締りのない疎性製品を充填包装する方法において、
第１開口及び第２開口並びに内部空間を有するパッケージ構体の進行を確立するステップと、
所定量の疎性製品を繰返し確立し、また前記第１開口に隣接する位置に前記所定量の疎性製品を繰返し配置するステップと、
前記配置した前記所定量の疎性製品を前記内部空間内に転送する転送ステップであって、前記転送は、前記所定量の疎性製品を扇動させながら前記第２開口に真空を連通させることによって行う、該転送ステップと、及び
前記第１及び第２の開口を閉鎖する閉鎖ステップと
を有する、方法。
【請求項２】
請求項１記載の方法において、さらに、前記配置した前記所定量の疎性製品を通路から転送するステップと、前記閉鎖ステップの前に、逸脱した製品を前記通路からパージするステップとを有する、方法。
【請求項３】
請求項２記載の方法において、進行を確立するステップは、各パッケージの蓋片を開放するよう折返すステップを含み、前記転送ステップは、前記開放したパッケージを真空プレナムに沿って移動させるステップを含む、方法。
【請求項４】
締まりのない疎性製品を充填包装する能力を有する装置において、
第１開口及び第２開口並びに内部空間を有するパッケージ構体の進行を確立する構成と、
所定量の疎性製品を繰返し確立し、また前記第１開口に隣接する位置に前記所定量の疎性製品を繰返し配置する構成と、
前記配置した前記所定量の疎性製品を前記内部空間内に転送する転送構成であって、前記転送は、前記所定量の疎性製品を扇動させながら前記第２開口に真空を連通させることによって行う、該転送構成と、及び
前記第１及び第２の開口を閉鎖する閉鎖構成と
を有する、装置。
【請求項５】
請求項４記載の装置において、さらに、前記製品が経由する通路であって、前記通路から前記パッケージ構体内に転送される、該通路と、及び、前記閉鎖をする前に、逸脱した製品をプランジャにより前記通路からパージする構成とを有する、装置。
【請求項６】
締まりのない疎性製品を包装する装置において、
互いに離間した関係で移動可能なシュートを設けた装荷ステーションであって、各シュートは開放頂部、開放上流端部、及び開放下流端部を有し、前記開放頂部は、前記シュートが第１供給経路に沿って移動する間に疎性製品を受入れる、該装荷ステーションと、
箱を互いに離間した関係にし、箱に第１開放側面及び第２開放側面を生ずるよう前記箱を部分的に起立させ、また前記第１供給経路に平行な第２供給経路に沿って移動する対応のシュートの前記開放下流端部に各箱の前記第１開放側面を整列させるよう動作する箱起立装置と、及び
各箱の前記第２開放側面に連通する静止した真空ヘッドを有する除荷ステーションであって、前記真空ヘッドにより前記第２供給経路に沿う連続真空力を供給し、前記第２供給経路に沿って走行する各箱の内部に吸引力を加え、またプランジャが前記シュートの前記開放上流端部に進入して、前記疎性製品を各対応のシュートから前記シュートの開放下流端部を経て前記箱内に排出するようにした、該除荷ステーションと
を備えた、装置。
【請求項７】
請求項６記載の装置において、さらに、前記シュートが前記箱起立装置に沿う位置にあるとき各シュートの前記開放頂部をカバーするよう動作する蓋を有する、装置。
【請求項８】
請求項７記載の装置において、前記蓋は、加圧空気源から空気を各シュートの開放頂部に送給する少なくとも１個の空気流入口を有するものとした、装置。
【請求項９】
請求項６記載の装置において、前記シュートの内面に非付着性コーティングを施した、装置。
【請求項１０】
請求項６記載の装置において、前記真空ヘッドには、前記疎性製品が前記真空ヘッド内に吸引されるのをほぼ防止するサイズの開口を有するスクリーンを設けた、装置。
【請求項１１】
請求項６記載の装置において、プランジャのグループが前記シュートの開放上流端部に整列するとき前記プランジャのグループが第１上流位置から第１下流位置に移動し、また他の箱のグループを装荷するために前記第１上流位置に復帰する、装置。
【請求項１２】
請求項６記載の装置において、前記装荷ステーションは、前記疎性製品を順次に各シュートの開放頂部に放出するよう動作する複数個の缶であって、前記缶は、前記第１供給経路を移動する前記シュートと同一速度で、前記第１供給経路の上方の第３供給経路に沿って移動するものとした、装置。
【請求項１３】
請求項６記載の装置において、前記箱起立装置は、起立した箱を第２供給経路に沿って移動させるコンベアを有する、装置。
【請求項１４】
請求項６記載の装置において、前記箱起立装置は、起立した箱が前記第２供給経路に沿って走行する間に前記起立した箱を保持するよう動作する支持バーを有し、また前記疎性製品は、タバコ入り袋とした、装置。
【請求項１５】
箱に締まりのない疎性製品を装荷する方法において、
所定量の疎性製品を、互いに離間した関係で移動するシュート内に順次装荷する装荷ステップであって、各シュートは、開放頂部、開放上流端部、及び開放下流端部を有し、前記開放頂部は、前記シュートが第１供給経路に沿って移動する間に疎性製品を受入れる、該装荷ステップと、
箱を互いに離間した関係にし、また箱を起立させる箱起立ステップであって、前記箱は互いに対向する側面又は端部が開口するようにした、該箱起立ステップと、
前記第１供給経路に平行な第２供給経路に沿って移動する対応のシュートの前記開放下流端部に各箱の前記第１開放側面を整列させるステップと、及び
各箱の前記第２開放側面に真空を加え、これにより疎性製品を前記シュートから前記箱内に引っ張ることによって、疎性製品を各シュートから対応の箱内に除荷するステップと
を有する、方法。
【請求項１６】
請求項１５記載の方法において、さらに、プランジャを前記シュートの前記上流端部及び前記シュートの前記下流端部を経て、対応の箱内に進入させ、これにより疎性製品を前記箱内に転送するのを支援するステップを有する、方法。
【請求項１７】
請求項１５記載の方法において、さらに、吸引を加える前に蓋で各シュートの開放頂部をカバーするステップと、及び加圧空気源から空気を前記蓋に設けた空気流入口経由で各シュートに送給するステップとを有する、方法。
【請求項１８】
請求項１６記載の方法において、前記プランジャは、約２ｍｍ〜約４ｍｍだけ前記起立した箱内に押し進める、方法。
【請求項１９】
請求項１５記載の方法において、前記疎性製品は、少なくとも１つ又は複数のたばこ製品及び非たばこの袋入り製品を含み、前記疎性製品は、少なくとも１つ又は複数のコーティング及び約４０％〜５０％の水分含有率を有する、方法。
【請求項２０】
請求項１５記載の方法において、さらに、長さが約０.３０〜１.２２ｍ（約１〜４フィート）及び端面におけるスクリーンを有する真空ヘッドにより各箱の第２開放側面に吸引力を加えるステップを有し、前記スクリーンは疎性製品が真空ヘッド内に吸引されるのを阻止するサイズの開口を有するものとし、前記プランジャは往復移動し、真空源は箱の内部に約０.１４〜０.２１ｋｇ／ｃｍ２（約２〜３ｐｓｉ）の圧力を加えるようにする、方法。
【請求項２１】
請求項１５記載の方法において、前記箱は均一に充填し、また装荷時にヘッドルームがないようにする、方法。
【請求項２２】
請求項１５記載の方法において、プランジャのグループが前記シュートの開放上流端部に整列するとき前記プランジャのグループが第１上流位置から第１下流位置に移動し、また他の箱のグループを装荷するために前記第１上流位置に復帰する、方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
関連出願の相互参照
本出願は、米国特許法第１１９条（35U.S.C.§119(e)）の下に、２０１１年１１月１日に出願された米国仮出願第６１／５５４，３０３号の優先権を主張し、その内容全体は参照によって、本明細書に組入れられるものとする。
【０００２】
無煙たばこ製品は、金属、プラスチック又は厚紙製の丸い缶であって、金属又はプラスチック製の着脱可能な蓋を有する缶内に包装され、また販売されることがあり得る。本発明は、無煙たばこ製品を包装する改良に関し、ヒンジ蓋付きの箱に入った袋入りＭＳＴ（スヌース：snus）を含む。
【背景技術】
【０００３】
包装中にスヌースを機械で取扱うのは、スヌースが粘着性及び枕形状を有しているので困難がある。箱詰め作業には、所望部分（又はロット又は分量）を袋詰めし、次にその袋を箱又は他の容器に配置する。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
袋の使用には、袋に「ヘッドルーム（あき高）」を設けて、製品が袋頂部の封止部に挟まらないようにする必要がある。箱内のヘッドルームの存在は、箱を開ける際に部分的にしか充填されていないという印象を与え、また最初の幾つかのピースが容易に取出せることに対して失望感を与える。後者は、とくに、スヌースに使用するような小さい箱に関して言える。
【０００５】
ヘッドルームの必要性及びヘッドルームの欠点を回避する包装方法及び物品を得るのが望ましい。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の好適な実施形態において、締まりのない疎性製品を高速に包装（パッケージング）する装置を提供する。この装置は、装荷（ローディング）ステーション、箱形成ステーション、及び除荷（アンローディング）ステーションを備える。装荷ステーションは、互いに離間した関係にあるシュートを有する。各シュートは、開放頂部、開放上流端部、及び開放下流端部を有する。開放頂部は、シュートが第１供給経路に沿って移動する間に疎性製品を受入れるよう構成する。
【０００７】
箱起立装置は、箱を互いに離間した関係になるようにし、また箱に第１開放側面及び第２開放側面を生ずるよう箱を起立させるよう動作し、また第１供給経路に平行な第２供給経路に沿って移動する対応のシュートの開放下流端部に各箱の第１開放側面を整列させるよう動作する。
【０００８】
除荷ステーションは、各箱の第２開放側面に連通する静止した真空ヘッドを有する。真空ヘッドにより第２供給経路に沿う連続真空力を供給する。好適には、除荷ステーションには、シュートの開放上流端部に連通するプランジャを設ける。疎性製品は、除荷ステーションでシュートから開放下流端部を経て箱に転送される。
【０００９】
好適な実施形態において、装置は、さらに、シュートが前記箱起立装置に沿う位置にあるとき各シュートの前記開放頂部をカバーするよう動作する蓋を有する。さらに好適には、蓋は、加圧空気源から空気を各シュートに送給し、シュート内に残存するあらゆる疎性製品を扇動してシュートから疎性製品を押しやるようにした、少なくとも１個の空気流入口を有するものとする。
【００１０】
好適には、シュートの内面に非付着性コーティングを施す。真空ヘッドには、疎性製品が真空ヘッド内に吸引されるのをほぼ防止するサイズの開口を有するスクリーンを設ける。好適には、プランジャは、シュートの開放上流端部に整列するとき第１上流位置から第１下流位置に往復的に移動する。さらに好適には、装荷ステーションには、疎性製品をシュートの開放端部に放出するよう動作するカップを設ける。
【００１１】
好適な実施形態において、箱起立装置は、さらに、起立した箱を第２供給経路に沿って移動させるコンベアを有する。好適には、箱起立装置は、さらに、起立した箱が前記第２供給経路に沿って走行する間に前記起立した箱を保持するよう動作する支持バーを有する。
【００１２】
他の好適な実施形態において、本発明は、箱に締まりのない疎性製品を装荷する方法を提供する。この方法は、疎性製品を互いに離間した関係にあるシュート内に装荷するステップを有する。各シュートは、開放頂部、開放上流端部、及び開放下流端部を有する。開放頂部は、前記シュートが第１供給経路に沿って移動する間に疎性製品を受入れる。本発明方法は、さらに、各箱が第１開放側面及び第２開放側面を有するよう箱を互いに離間した関係に整列させるステップと、及び第２供給経路に沿って移動する対応のシュートの開放下流端部に各箱の第１開放側面を整列させるステップとを有する。第２供給経路は第１供給経路に平行にする。本発明方法は、さらに、各箱の第２開放側面に真空を加え、これにより疎性製品を前記シュートから前記箱内に引っ張ることによって、疎性製品を各シュートから対応の箱内に除荷するステップを有する。
【００１３】
好適には、本発明方法は、さらに、プランジャを前記シュートの前記上流端部及び前記シュートの前記下流端部を経て、対応の箱内に進入させるステップであって、これにより疎性製品を前記箱内に完全に転送するのを確実にする、該ステップを有する。好適な実施形態において、本発明方法は、さらに、吸引を加える前に蓋で各シュートの開放頂部をカバーするステップと、及び加圧空気源から空気を前記蓋に設けた空気流入口経由で各シュートに送給するステップとを有する。好適には、プランジャは、約２ｍｍ〜約４ｍｍだけ前記起立した箱内に押し進める。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】袋入り製品を箱内に装荷（ローディング）する装置及び方法のフローチャートである。
【図２】袋入り製品を箱内に装荷する装置の平面図である。
【図３】図２の装置で使用するシュートの斜視図である。
【図４】図２に示す装置のプランジャの経路を示す平面図である。
【図５】図２の装置に使用する真空ヘッドの正面図である。
【図６】本明細書に記載する箱起立ステーションで部分的に起立させられる箱素材を示す説明図である。
【図７Ａ】本明細書に記載するカップ搬送システムを利用するシュート装荷ステーションを示す説明図である。
【図７Ｂ】本明細書に記載するカップ搬送システムを利用するシュート装荷ステーションを示す説明図である。
【図８】図１に示す他の包装ステーションで行う他の包装ステップを示す説明図である。
【図９】図１における除荷ステーションの説明図である。
【図１０】個別のカップの好適な実施形態の斜視図である。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
好適な実施形態において、図１に示すように、スヌース形成及び包装システム１０１を設け、このスヌース形成及び包装システム１０１は、好適には、シュート（又はバケット）装荷ステーション３０、箱起立ステーション４０及びシュート除荷ステーション５０を有する。好適には、疎放（ルーズ）な製品１２２（図２参照）をシュート装荷ステーション３０でシュートに装荷（ローディング）し、箱起立ステーション４０で箱を少なくとも部分的に起立させ、またシュート除荷ステーション５０で疎性製品１２２を各シュートから対応する箱内に転送する。
【００１６】
好適な実施形態において、疎性製品１２２は、口内たばこ又は非たばこを詰めた袋入り製品であり、この製品については権利者が共通している米国特許第７，９８０，２５１号（２０１１年７月１９日発行）及び同第７，９５０，３９９号（２０１１年５月３１日発行）に記載されており、これら特許文献は、それぞれ参照によって全体が本明細書に組入れられるものとする。
【００１７】
好適には、袋入り製品は袋形成装置１０で形成し、この袋形成装置１０は高速縦型充填封止装置又は他の適当な袋形成装置とすることができる。好適な実施形態において、独国メルツ・フェアパックングマシーネンＧｍｂＨ社から入手可能な縦型充填マシンのような袋形成装置とする。他の適当なマシンは、とくに、米国アラバマ州のロパック・マニファクチャリング・カンパニー社から入手することができる。
【００１８】
形成後、袋入り製品は袋分配装置２０に移動し、この袋分配装置２０は、所定量の袋入り製品を個別のカップ２２５（図７Ａ，７Ｂ及び１０参照）に分配する。好適には、所定量は、個別消費者向けパッケージに投入すべき袋入り製品の個数に一致するよう選択する。好適な実施形態において、袋配給装置２０はメルツ社製マシンとする。
【００１９】
次に図１０につき説明すると、カップ２２５は、市販のスヌース缶（例えば、疎性モイスト・スヌース・タバコ（ＭＳＴ）のパッケージ）の底部部分に類似の硬質プラスチック比率で構成したカップ状本体を有する。このような形態のカップ２２５はカップ２２５のスヌース装荷及び缶詰めマシン及び関連したコンベアとの適合性を助成する。好適な実施形態において、各カップ２２５には環状窪み２９７を、好適には底部に隣接して設けるが、他の位置に設けることもできる。各カップは、頂部２９９を開放し、所定、所望の個数（又はロット）のスヌース製品を収容するに十分な容積とする。
【００２０】
好適な実施形態において、カップ２２５をシュート装荷ステーション３０までカップ搬送システムにより移動する。適当なカップ搬送システムは、図７Ａ及び７Ｂに示すフックタイプのシステムとする。図７Ａに示すように、疎性製品を装荷したカップ２２５は、カップ搬送システムに搬送され、この場合、星形ホイール５００が各カップをフック２２７がピックアップする位置まで押しやる。カップ２２５は、カップの周縁２２６周りでフック２２７によりピックアップされ、第３供給経路５０２に沿って搬送され、この第３供給経路５０２は、図７Ｂに示すシュート１２０が移動する第１供給経路４に平行かつ真上に配置する。好適には、フック２２７は窪み２９７で各カップ２２５に釈放可能に係合するサイズとする。好適には、複数個のフック２２７をコンベア５０４に取付け、このコンベア５０４は、レース用のトラックに類似の経路で連続ループにして水平に走行する。しかし、他の適当な構成も可能である。
【００２１】
星形ホイール５００は、好適には連続的に動作させ、また複数個の爪５０１を有し、カップ２２５が傾斜したシュート５０５からピン５０６の引込みによって釈放されるとき、各爪５０１がカップ２２５の尾端側面に係合し、ピン５０６の引込みはホイール５００の回転に同期させる。レール（ガイド）５０８は各カップを到来するフック２２７と交差関係になるよう案内する。レール５０８の端部部分５１０は、ホイール５００の作動表面から離間させ、各カップ２２５を一時的に僅かに圧迫して保持し、これにより到来するフック２２７が窪み２９７周りでカップ２２５に係合及び把持する（図１０参照）。フック２２７の底部における偏倚戻り止め５１０により、カップ２２５のフック２２７における釈放可能な保持を確実にする。
【００２２】
好適には、フック２２７は、各カップがシュート１２０の上方に位置する時点でカップ２２５を順次に１回反転させ、疎性製品１２２を、カップ２２５とともに連続的に移動する下方に位置するシュート１２０の開放頂部１２４内に放出する。代案として、袋入り製品は、他の方法及び構成によってシュート装荷ステーション３０に移動させることができる。例えば、所定量の袋入り製品を袋形成装置１０から直接的にシュート装荷ステーション３０におけるシュート１２０内に配置することができる。トラップドア及び他の手段を有する構成も考えられる。
【００２３】
シュート装荷ステーション３０において、複数個のシュート１２０は連続ループに沿って水平に移動し、これにより、各シュート１２０は、シュート装荷ステーション３０で疎性製品が装荷され、除荷ステーション５０で除荷され、これを繰返す。好適な実施形態において、シュート１２０は、第１供給経路４に沿って互いに離れた関係で走行し、またシュート装荷ステーション３０及びシュート除荷ステーション５０で直線的経路に沿って水平に走行するコンベアに釈放可能に取付けられる。シュート１２０が除荷ステーション５０において除荷した後、コンベアは下方に転向し、シュート１２０をシュート装荷ステーション３０の上流端部位置５１４に帰還させる。
【００２４】
好適には、各シュート１２０（図２及び３参照）に疎性製品を単独のカップ２２５（図７参照）を装荷する。シュート１２０は、この後第１供給経路４に沿ってシュート除荷ステーション５０まで移動し、このシュート除荷ステーション５０で疎性製品はシュート１２０から対応の箱４４に転送される。
【００２５】
図３に示すように、各シュート１２０は、開放頂部１２４、開放上流端部１２６、及び開放下流端部１２８を有する。開放頂部１２４は、シュートが第１供給経路４に沿って移動し、またカップ２２５が第３供給経路５０２に沿って移動するとき高速で疎性製品１２２をシュート１２０内に配置できる寸法及び構成にする。さらに、開放頂部１２４は、開放頂部１２４の周縁周りにほぼ垂直方向に突出した側壁１６４、及び傾斜した端壁１２５，１２７を有する。側壁１６４は、漏斗を形成する角度で形成し、疎性製品１２２がシュート１２０に進入するとき、この漏斗から疎性製品１２２が移動する。さらに、側壁１６４は、好適には、約１.２７ｃｍから約７.６２ｃｍ（約０.５インチ〜３.０インチ）の高さとすることができる。
【００２６】
好適には、各シュート１２０の内面２２０は非付着性コーティングを施し、疎性製品がシュート１２０の内面２２０に付着するのをほぼ防止する。好適には、各シュート１２０は、クリーニング用の取外しが容易となるようコンベアに釈放可能に取付ける。
【００２７】
上述したように、疎性製品１２２は、カップ２２５が各シュート１２０に対して重なり合って走行するので、開放頂部１２４内に対応のカップ２２５から放出される。好適な実施形態において、各カップ２２５及びそれぞれに対応のシュート１２０は同一速度で走行する。このように、カップ２２５は直線経路（第３供給経路５０２）に沿って走行し、この直線経路は、シュート１２０が走行する第４供給経路４に平行である。装置は、シュート１２０がカップの下側に整列して、各カップ２２５が製品を放出するための反転をするよう構成する。
【００２８】
図７Ｂにつき説明すると、各フック２２７は好適には、カム追従子８５１の作用を受け、ガイド８５５の窪み８５３内に進入するとき、フック２２５が反転する。このとき、フック２２７がカップ２２５に先行する反転関係となりカップ２２５が続く。この関係は、カップ２２５がレール又は他の適当な仕組みによってフックから剥ぎ取られてコンベア上に乗るまで維持され、このコンベアはカップ２２５を袋分配装置２０まで反転状態で帰還させる。反転状態での帰還搬送は、塵埃又は汚れが溜まるのを回避し、次の装荷サイクルのための空状態を確保する。袋分配装置２０は、カップ２２５の再装荷前に表を上向きにするようひっくり返すレールを有する。
【００２９】
シュート１２０に疎性製品１２２を装荷するのと同時に又はほぼ同時に、箱４４（図２参照）を箱起立ステーション４０で少なくとも部分的に起立させる。好適な実施形態において、各箱４４は、２０１１年１２月１４日出願の米国特許非仮出願第１３／３２５，８０３号（この全体は参照によって本明細書に組入れられるものとする）に記載のような側面装荷（サイド・ローディング）の内箱とする。代案として、箱４４は頂部又は底部の開口から装荷することができる、又は箱４４は外箱とすることができる。
【００３０】
好適な実施形態において、空の箱材は平坦状態にあり、頂部パネル及び前面パネルが重なり合い、また底部パネル及び背面パネルに連結され、ダスト蓋片（フラップ）１５９及びサイド蓋片１６０が平坦にされた箱材の全体平面内に存在する。
【００３１】
好適には、回転箱材供給装置４２が箱材をホッパ４３から供給する。図２及び６に示すように、各箱材１６２を起立させ、第１供給経路４にほぼ平行な第２供給経路８に沿って箱４４を形成する。箱４４が起立した後、プラウ及びタッカーがダスト蓋片１５９及びサイド蓋片１６０を開き、第１開放側面１５０及び第２開放側面１５２を外方に露出させる。次に起立した箱４４は第２供給経路８に沿ってシュート除荷ステーション５０に移動する。
【００３２】
好適な実施形態において、箱起立ステーション４０は、さらに、箱４４を第２経路８に沿って移動させるコンベア４００（図２参照）を有する。好適には、箱起立装置は、さらに箱が第２供給経路８に沿って走行する間に起立した箱４４を保持するよう動作する支持バー５０６を有する。
【００３３】
好適には、第２供給経路８は第１供給経路４に対してほぼ平行にまた同一速度で走行し、これにより、各箱４４は、それぞれに対応するシュート１２０を有し、この対応シュート１２０はシュート除荷ステーション５０で合流する。このようにして、シュート除荷ステーション５０において、箱４４の第２開放側面１５２が、シュート１２０の下流端部１２８に整列し、また箱の第１開放側面１５０が真空ヘッド２００の端面２００に接触又は近傍に位置する。
【００３４】
次に図２及び９につき説明すると、シュート１２０がシュート除荷ステーション５０に達した後、シュート１２０は静止した蓋１０５の下側を通過し、この固定蓋１０５はシュート１２０の開放頂部１２４及び／又は側壁１６４の上側端縁９５に接触する。代表的には、蓋１０５はシールを形成しないが、シュート１２０の開放頂部１２４をほとんど閉鎖する。好適には、蓋１０５は互いに離れた複数の空気流入口１１０を有し、各空気流入口１１０は、シュート１２０が蓋１０５の下側を通過するときシュート１２０の開放頂部１２４に整列する。好適には、空気流入口１１０を加圧空気源１１２に接続し、この加圧空気源１１２は空気パルスをシュート１２０に供給する。好適には、空気パルスはシュート１２０が空気流入口１１０の下側に整列するのに調時させる。空気パルスは、真空を加えるときにシュート１２０内に配置された疎性製品１２２を扇動させ、所定量の疎性製品１２２全体がシュート１２０から開放した箱４４の内部に転送されるのを確実にする。この扇動は、さらに、製品が、製品による閉塞塊を形成しない又はシュート１２０を「ブリッジ形成」しないようにするのを確実にする。扇動は、その代わりとして又は補助として、機械的構成（例えば、振動プレート若しくはピン）若しくは超音波デバイスのような電気−機械的構成によって行うことができる。好適な実施形態において、空気パルスは、スヌースを包装するときには、約０.１４又は０.２１ｋｇ／ｃｍ２（約２又は３ｐｓｉ）で、又はその近辺の値の圧力とする。
【００３５】
さらに好適には、除荷ステーション５０は、各箱４４の第２開放側面１５０に連通する静止した真空ヘッド２００を有する。好適な実施形態における真空ヘッド２００は、袋入りスヌースを包装するときには、長さが約０.３０〜１.２２ｍ（約１〜４フィート）とし、各箱４４は吸引を加える間に真空ヘッド２００の全長にわたり走行する。
【００３６】
好適な実施形態において、真空源１０２は、第２供給経路８に沿う連続的な真空源をなす真空ヘッド（プレナム）２００に接続した真空ポンプとする。袋入りスヌースを包装するとき、真空ポンプは、好適には、約８.５０〜１４.１６ｍ３／分（約３００〜５００立方フィート／分）の流量で空気を吸引することができる。実用上、定格１１.８９ｍ３／分（４２０立方フィート／分）及び２.５４水柱メートル（１００水柱インチ）の真空吸引能力を有する１０馬力真空ポンプがスヌース製品にとって十分である。このような構成によれば、真空ヘッド２００により各箱４４の第２開放側面１５０で製品に十分な真空を加え、疎性製品１２２をシュート１２０から各箱４４の内部に引張り込み、製品をほとんど圧縮することがない。
【００３７】
図５に示す好適な実施形態において、真空ヘッド（プレナム）２００は、真空を加えるとき、疎性製品１２２が真空ヘッド２００内にほぼ吸引されないサイズの開口を有するスクリーン１０１を設けた端面１００を備える。
【００３８】
好適には、真空プレナム２００は、疎性製品１２２がカップ２２５からシュート１２０内に放出される下流に配置する。好適には、製品の扇動は、真空がシュート１２０を介して製品１２２に連通し始めるときに発生する。
【００３９】
好適な実施形態において、約３個のシュート１２０が同時に除荷される。しかし、真空ヘッド２００の長さ及びシュート間の間隔に基づいて、それより多い又は少ない数のシュート１２０を一度に除荷することができる。
【００４０】
さらに、図２に示す好適な実施形態において、シュート１２０の開放上流端部１２６は、プランジャ１１４を受入れるサイズにする。好適には、装置には複数個のプランジャ１１４を設け、これらプランジャ１１４は第４供給経路５０５に沿って走行する。プランジャ１１４は往復動し、また吸引が加わり、また疎性製品１２２がほぼシュート１２０から箱４４内に移動した後、位置Ｂ′（図４参照）に前進する。各プランジャ１１４は前進して対応のシュート１２０に嵌挿するが、この嵌挿は、プランジャ１１４が対応の箱４４内に僅かにのみ、好適には、約２ｍｍ〜約４ｍｍのみ進入するように行う。プランジャはそれ以上箱４４内に進入せず、疎性製品１２２の圧縮を回避する。箱４４内への進入後、プランジャ１１４はシュート１２０と一緒に位置Ｂ″に移動してからシュート１２０から位置Ｂ'''に退出移動し、また最終的にプランジャ１１４が次の対応シュート１２０を待機する初期位置Ｂ''''に復帰する。好適な実施形態の３個のプランジャはシュートと一緒に移動し、これらシュートにプランジャがそれぞれ対応し、一緒に位置Ｂ″まで復帰移動する。プランジャの作用により、製品をシュート１２０から排出し、また開放した箱の内部空間内に完全に送込むのを確実にする。
【００４１】
箱４４に疎性製品１２２を充填した後、箱のダスト蓋片１５９及びサイド蓋片１６０を随意に糊付けし、また箱折込みステーション６０で折込み、箱４４を閉じ、また随意にシールする。次に箱４４は箱点検ステーション７０で点検し、孔、不適正シール等がないか否かをチェックする。
【００４２】
図８に示すように、箱４４は他の包装ステーション８０に移行し、ここで箱４４は外箱８２内に配置される。さらに、外箱８２に上包を施し、疎性製品１２２の新鮮さを保つようにすることができる。上包は、任意の適当なプラスチック、又はフォイル材料で形成することができる。この間、カップを使用して製品をシュートに配給し、また９０個のカップを袋分配装置２０に帰還させる。
【００４３】
上述したような構成により、スヌース又は他の疎性製品を箱又は他の容器に装荷し、容器内で疎性製品がより完全、均一、均質、また効率的に配置することができる。望ましくない、また問題のあるヘッドスペースが回避される。同量の製品に対してより小さい容器を使用でき、これにより、包装材料及び小売店での製品展示の空間条件を大幅に節約できるようになる。この構成によれば、とくに袋入りスヌース製品の箱詰めにおいて高速生産能力を提供する。
【００４４】
他の好適な実施形態において、疎性製品を箱に充填又は装荷する方法を提供する。大まかに言うと、本発明方法は、パッケージ構体の進行を確立し、各パッケージ構体は第１及び第２の開口並びに内部空間若しくは内部容積を有する。パッケージ構体の進行を確立するステップは、さらに、パッケージの開放蓋片を折返すステップを含む。さらに、本発明方法は、所定量の疎性製品を繰返し確立するステップと、その所定量を第１開口に隣接する位置で繰返し配置するステップを有する。所定量の繰返しの配置は、互いに離れた関係にあるシュート内に疎性製品を装荷するステップを含む。各シュートは、開放頂部、開放上流端部、及び開放下流端部を有する。開放頂部は、疎性製品が第１供給経路に沿って移動する間に疎性製品を受入れるよう動作する。本発明方法は、さらに、箱を互いに離れた関係となるよう整列させるステップを有し、各箱は第１開放側面及び第２開放側面を有し、箱が第２供給経路に沿って移動する間に、各箱の第１開放側面を対応するシュートの開放下流端部に整列させる。好適には、第２供給経路は第１経路に平行にする。
【００４５】
さらに好適には、本発明方法は、配置された所定量の疎性製品を各シュートから対応する箱の内部空間内に転送又は除荷し、この転送又は除荷は、真空を各箱の第２開放側面に加える又は連通させて、疎性製品をシュートから箱内に引っ張り込むことによって行うステップを有する。転送ステップは、さらに、開放したパッケージを真空プレナムに沿って移動させるステップを含む。
【００４６】
好適には、真空を連通させることによる疎性製品の転送ステップは、真空を加える間に疎性製品を扇動するステップを含む。好適な実施形態において、本発明方法は、真空を加えるとき又は前に各蓋の開放頂部を蓋でカバーするステップと、蓋に設けた少なくとも１個の空気流入口により、真空を加えるとき、加圧空気源からの空気を各シュートに送給して製品を扇動するステップとを有する。
【００４７】
好適には、本発明方法は、さらに、シュート、通路、又は逸脱した製品をパージするステップを有し、このパージはプランジャをシュートの上流端部、シュートの下流端部、及び対応の箱内に進入させることによって行い、これにより疎性製品を箱内に転送するのを確実にする。好適には、プランジャは箱の内部に僅かに進入させ、製品の機械的圧縮を回避又は最小化する。さらに好適には、プランジャは起立した箱内に約２ｍｍ〜約４ｍｍのみ突入させる。
【００４８】
製品を箱内に装荷した後、本発明方法は、さらに、箱の第１開口及び第２開口を閉鎖するステップを有する。
【００４９】
本明細書において、用語「約」は数値に関連して使用するが、このような値の数学的精度を意図しないことを示す。したがって、用語「約」を数値に使用する場合には、その数値の±１０％の公差を意味することを意図する。
【００５０】
疎性製品を包装する装置及び方法を特別な実施形態につき詳細に説明したが、当業者にはこれら装置及び方法に対する上述の変更及び均等物を、本発明の精神及び範囲から実質的に逸脱することなく、使用できることは明らかであろう。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７Ａ】
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【図７Ｂ】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【国際調査報告】
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