(57)【要約】  プリントヘッドは、ノズルと流体連通した圧力室と、該圧力室と動作連通し、前記圧力室内に圧力波を生成するアクチュエータ構造体とを含む。アクチュエータ構造体は、薄膜と、圧電アクチュエータとを含み、前記薄膜の第１の面は前記圧力室の柔軟壁を形成し、前記圧電アクチュエータは、前記圧電アクチュエータの作動時に、前記薄膜が前記圧電アクチュエータの位置で変形するように、前記薄膜の第１の面とは反対の第２の面の上に配置されている。前記プリントヘッドにおいて、前記薄膜は、前記圧電アクチュエータの作動によって前記薄膜が変形した時に、前記薄膜が固定位置で枢動するように、枢動可能に第１の構造層と第２の構造層との間で固定されている。【特許請求の範囲】
【請求項１】
ノズルを通して流体の液滴を噴出するように構成されたプリントヘッドであって、当該プリントヘッドは、
前記ノズルと流体連通した圧力室と、
前記圧力室と動作連通し、前記圧力室内に圧力波を生成するアクチュエータ構造体とを含み、該アクチュエータ構造体は、
薄膜と、
圧電アクチュエータとを含み、
前記薄膜の第１の面は前記圧力室の柔軟壁を形成し、前記圧電アクチュエータは、前記圧電アクチュエータの作動時に、前記薄膜が前記圧電アクチュエータの位置で変形するように、前記薄膜の第１の面とは反対の第２の面の上に配置され、
前記薄膜は、前記圧電アクチュエータの作動によって前記薄膜が変形した時に、前記薄膜が支持位置で枢動するように、枢動可能に支持されている、プリントヘッド。
【請求項２】
前記薄膜が、枢動可能に第１の構造層と第２の構造層との間で固定されている、請求項１に記載のプリントヘッド。
【請求項３】
前記第１の構造層は、前記薄膜と係合する第１の接触領域を有し、前記第２の構造層は、前記薄膜と係合する第２の接触領域を有し、前記薄膜が、該第１接触領域の少なくとも一部と該第２の接触領域の少なくとも一部との間で固定されている、請求項２に記載のプリントヘッド。
【請求項４】
前記圧力室の外周から第１の所定距離の所にある、前記第１の構造層の第１の突起の面によって前記第１の接触領域が規定され、
前記圧力室の外周から第２の所定距離の所にある、前記第２の構造層の第２の突起の面によって前記第２の接触領域が規定される、請求項３に記載のプリントヘッド。
【請求項５】
前記圧力室の外周から第１の所定距離の所にある、第１の構造層の第１の突起の面によって規定される第１の接触面の上で前記薄膜が支持されている、請求項１に記載のプリントヘッド。
【請求項６】
前記第１の所定距離及び前記第２の所定距離の少なくとも一方は、前記圧力室の外周に沿って一定である、請求項４又は５に記載のプリントヘッド。
【請求項７】
前記第１の所定距離及び前記第２の所定距離は、前記圧力室の外周に沿ったそれぞれの位置で同じである、請求項４に記載のプリントヘッド。
【請求項８】
前記第１の突起及び前記第２の突起の少なくとも一方が金属で構成されている、請求項４又は５に記載のプリントヘッド。
【請求項９】
圧力室内に圧力波を生成することによって、ノズルを通して流体の液滴を噴出するように構成され、前記圧力室が前記ノズルと流体連通し、前記圧力室が、前記圧力室の柔軟壁を形成する薄膜の上に配置された圧電アクチュエータを有するプリントヘッドの製造方法であって、当該方法は、
第１の構造層を設ける工程と、
薄膜層を設けて、該薄膜層を前記第１の構造層に接合する工程と、
前記薄膜を形成するように配置及び構成された前記薄膜層の一部を、前記薄膜層から分離する工程とを含む、方法。
【請求項１０】
第２の構造層を設け、該第２の構造層を前記薄膜層に接合して、前記第１の構造層と前記第２の構造層との間に前記薄膜層の前記一部を固定する工程をさらに含む、請求項９に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は一般に、圧電アクチュエータの作動によって圧力室の柔軟壁（flexible wall）が変形する、インク等の流体の液滴を噴出するためのプリントヘッドに関する。本発明はさらに、当該プリントヘッドの製造方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
流体の液滴を噴出するためのプリントヘッドは、インクジェットプリントヘッドとして広く知られている。そのようなプリントヘッドは、インク又は好適な特性を有する他の流体を噴出し得る。液滴の噴出は、多くの様々な方法によってもたらされ得る。ある特定の方法では、圧電アクチュエータを作動させて、噴出される流体が入った圧力室において圧力波を生成する。圧力室はプリントヘッドのノズルと流体連通しており、生成された圧力波によって、液滴がノズルを通って噴出され得る。
【０００３】
一般に、圧電アクチュエータは、圧力室の柔軟壁を形成する薄膜の上に配置される。圧電アクチュエータは、圧力室の柔軟壁を形成する面とは反対の薄膜面の上に配置される。即ち、圧電アクチュエータは、必須ではないが圧力室の外側に配置される。圧力室内で圧力波を生成するために、薄膜が圧電アクチュエータによって変形される。薄膜は圧電アクチュエータの位置で変形されるが、その結果、圧電アクチュエータの位置だけでなく、薄膜が固定されている場所でも、即ち、圧力室の周辺でも変形される。
【０００４】
高解像度印刷用にノズルを密に配列するには、小型の圧力室を含む小型の構造を有することが望ましい。圧力室、ひいては薄膜が小さくなると、薄膜の剛性が比較的高くなる。液滴を放出できるようにするには、作動時に圧力室において所定の体積変位（volume displacement）が必要となる。しかしながら、所望の高密度配列を考えた場合、必要な体積変位を得るために比較的硬い薄膜を変形させるには、比較的大きな作動電圧が必要になり得る。他方、比較的大きな作動電圧を用いることで、圧電アクチュエータの寿命が短くなる。当然これも望ましくない。
【０００５】
米国特許出願第２００８／００１８２０４号には、曲げ剛性低減部（bending-stiffness lowering portion）を有することが開示されている。そのような曲げ剛性低減部としては、薄膜を薄くすること又は圧力室の柔軟壁を形成する領域の外側で薄膜に貫通孔を設けることが挙げられ得る。そのため、薄膜の剛性が低下して屈曲が容易になる。しかしながら、圧力室の柔軟壁を形成する薄膜の領域の抵抗を低減させて、作動をより一層のものにすることが望ましい。
【発明の概要】
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の一態様では、プリントヘッドが提供される。当該プリントヘッドは、ノズルを通して流体の液滴を噴出するように構成されている。当該プリントヘッドは、前記ノズルと流体連通した圧力室と、前記圧力室と動作連通し（operative communication）、前記圧力室内に圧力波を生成するアクチュエータ構造体（actuator structure）とを含む。該アクチュエータ構造体は、薄膜と、圧電アクチュエータとを含み、前記薄膜の第１の面は前記圧力室の柔軟壁を形成し、前記圧電アクチュエータは、前記圧電アクチュエータの作動時に、前記薄膜が前記圧電アクチュエータの位置で変形するように、前記薄膜の第１の面とは反対の第２の面の上に配置されている。
【０００７】
前記薄膜は、前記圧電アクチュエータの作動によって前記薄膜が変形した時に、前記薄膜が支持位置で枢動（pivots）するように、枢動可能（pivotably）に支持されている。
【０００８】
本発明に係るプリントヘッドでは、薄膜が固定位置でも変形する先行技術と比べて、その支持位置で枢動可能に薄膜を配置することによって、薄膜の剛性（変形しやすさ）が低減されている。薄膜をその支持点を中心にヒンジ回転（hinging）するのに必要なエネルギー量は、薄膜を変形させることに比べて大幅に少ない。そのため、作動時に、大幅に少ない作動電圧で圧力室において同じ量の体積変化を誘発できる。
【０００９】
前記薄膜のヒンジ回転を可能にするには、前記薄膜の支持距離（圧力室の隣接する壁に略垂直な方向に薄膜の面を見た場合）が比較的短くあるべきである。また、前記薄膜は、支持位置に又は支持位置の近くに配置された自由端を有していることが好ましい。インクを含む圧力室が支持位置の一方側に配置されていることを考えれば、枢動可能に支持された薄膜を用いて圧力室を流体的に閉塞できるようにするには、前記自由端を、支持位置の他方側に配置する。
【００１０】
一実施形態では、前記薄膜が枢動可能に第１の構造層と第２の構造層との間で固定（clamped）されている。特定の実施形態では、前記薄膜が、前記第１の構造層上の第１の突起と、前記第２の構造層上の第２の突起との間で固定されている。そのような突起は、例えば金属トラック（metal track）等であり得る。前記第１の突起及び前記第２の突起は、所定幅での固定が得られるように所定の接触領域を有し得る。固定幅が小さくなることで、前記薄膜は上述のように屈曲ではなく枢動し得る。
【００１１】
前記薄膜は、前記圧力室の外周で直接支持又は固定されるか、あるいは当該外周から所定距離の所で支持又は固定され、それにより前記薄膜の柔軟性、ひいてはアクチュエータの体積変位が高められ得る（又は同じ量の体積変位を得るのに作動電圧が少なくて済む）。
【００１２】
所望とする機能に応じて、前記所定距離は少なくとも圧力室の外周に沿って一定か又は前記所定距離が異なり得る。
【００１３】
本発明はさらに、圧力室内に圧力波を生成することによって、ノズルを通して流体の液滴を噴出するように構成され、前記圧力室が前記ノズルと流体連通し、前記圧力室が、前記圧力室の柔軟壁上に配置された圧電アクチュエータを有するプリントヘッドの製造方法を提供する。当該方法は、第１の構造層を設ける工程と、薄膜層を設けて、該薄膜層を前記第１の構造層に接合する工程と、前記圧力室の柔軟壁になるように配置及び構成された前記薄膜層の一部を、前記薄膜層をパターン形成することにより前記薄膜層から分離する工程とを含む。特に、前記薄膜層の前記一部の端部は、該端部が前記薄膜層の面に略垂直な方向において自由に動けるように、前記薄膜層の残りの部分から離れていてもよい。一実施形態において、前記方法は、第２の構造層を設け、該第２の構造層を前記薄膜層に接合して、前記第１の構造層と前記第２の構造層との間で前記薄膜層の前記一部を固定する工程をさらに含む。これにより、本発明に係るプリントヘッドが提供され得る。
【００１４】
本発明のさらなる適用範囲は下記の詳細な説明から明らかになる。しかしながら、下記の詳細な説明及び具体例は、本発明の実施形態を示しているものの一例に過ぎないと理解すべきである。何故なら、当業者であれば、本発明の範囲内で様々な変更や修正を行えることがこの詳細な説明から分かるからである。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
本発明は、下記の詳細な説明と添付の図面からより十分に理解される。詳細な説明及び添付の図面は一例として示しているに過ぎず、本発明を限定するものではない。
【図１】図１Ａは例示の画像形成装置の斜視図であり、図１Ｂはインクジェット印刷システムの一実施形態の模式図である。
【図２】図２Ａ〜図２Ｃは、本発明に係るインクジェットプリントヘッドの第１の実施形態の模式図であり、図２Ｄは発明に係るインクジェットプリントヘッドの第２の実施形態の模式図である。
【図３】図３Ａ〜図３Ｃは、本発明に係るインクジェットプリントヘッドの第３の実施形態の模式図である。
【図４】図４Ａ〜図４Ｂは、本発明に係るインクジェットプリントヘッドにおける薄膜の配列の第１の実施形態の模式図であり、図４Ｃは、本発明に係るインクジェットプリントヘッドにおける薄膜の配列の第２の実施形態の模式図であり、図４Ｄは、本発明に係るインクジェットプリントヘッドにおける薄膜の配列の第３の実施形態の模式図であり、図４Ｅは、本発明に係るインクジェットプリントヘッドにおける薄膜の配列の第４の実施形態の模式図である。
【図５】図５Ａ〜図５Ｅは、本発明に係るプリントヘッドの一実施形態の例示的製造方法の模式図である。
【図６】図６は、本発明に係るプリントヘッドの一実施形態の模式図である。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
以下、添付の図面を参照して本発明を説明する。同じ又は同様の要素を特定するのに、同一の参照符号をいくつかの図に渡って用いている。
【００１７】
図１Ａに画像形成装置３６を示す。この画像形成装置では、大判インクジェットプリンタを用いて印刷が行われる。大判画像形成装置３６は、印刷アセンブリ（printing assembly）、例えば図１Ｂに示すインクジェット印刷アセンブリが配置された筐体２６を含む。画像形成装置３６は、画像受容部材（image receiving member）２８、３０を格納する格納手段と、画像受容部材２８、３０を印刷後に回収する排紙ステーション（delivery station）と、マーキング材料（marking material）２０の格納手段とをさらに含む。図１Ａでは、排紙ステーションは排紙トレイ３２として具現化されている。排紙ステーションは、印刷後に画像受容部材２８、３０を加工するための加工手段、例えば、折機又はパンチャーを任意で含んでいてもよい。大判画像形成装置３６は印刷ジョブを受信するための手段をさらに含み、印刷ジョブを操作するための手段を任意で含む。これらの手段はユーザーインターフェース部２４及び／又は操作部３４、例えばコンピュータを含み得る。
【００１８】
ロール２８、３０によって供給される画像受容部材に、例えば紙に画像が印刷される。ロール２８はロール支持体Ｒ１上で支持されている。他方、ロール３０はロール支持体Ｒ２上で支持されている。あるいは、画像受容部材のロール２８、３０の代わりに、カットされたシート状の画像受容部材を使用してもよい。ロール２８、３０からカットされた、印刷後の画像受容部材のシートは、排紙トレイ３２に溜まっていく。
【００１９】
印刷アセンブリで用いるマーキング材料は、４つの容器２０にそれぞれ貯蔵されている。４つの容器２０は、プリントヘッドにマーキング材料を供給するために該プリントヘッドと流体連通するように配置されている。
【００２０】
ローカルユーザーインターフェース部２４は印刷エンジン（print engine）と統合されており、表示部及びコントロールパネルを含み得る。あるいは、コントロールパネルは、例えばタッチスクリーン式のコントロールパネルの形で表示部と統合されていてもよい。ローカルユーザーインターフェース部２４は、印刷装置３６の内部に配置された制御部３４に接続されている。例えばコンピュータである制御部３４は、例えば印刷工程を制御するために、印刷エンジンに命令を発するように適合された処理装置を含む。画像形成装置３６は、任意でネットワークＮに接続されていてもよい。図では、ネットワークＮへの接続がケーブル２２を介したものとなっているが、該接続は無線であり得る。画像形成装置３６は、ネットワークを介して印刷ジョブを受信してもよい。また、プリンタの制御部は任意でＵＳＢポートを備えていてもよく、このＵＳＢポートを介して印刷ジョブがプリンタに送信されてもよい。
【００２１】
図１Ｂにインクジェット印刷アセンブリ３を示す。インクジェット印刷アセンブリ３は、画像受容部材２を支持するための支持手段を含む。図１Ｂには、支持手段としてプラテン１が図示されているが、支持手段は代替的に平面であってもよい。図１Ｂに示すプラテン１は、矢印Ａが示すように、その軸を中心に回転可能な回転ドラムである。支持手段は、支持手段に対して画像受容部材を固定位置で保持するための吸引孔を任意で備えていてもよい。インクジェット印刷アセンブリ３は、走査印刷キャリッジ５（scanning print carriage）に取り付けられたプリントヘッド４ａ〜４ｄを含む。走査印刷キャリッジ５は、好適な誘導手段６、７によって誘導されて主走査方向Ｂに往復移動する。プリントヘッド４ａ〜４ｄのそれぞれは、少なくとも１つのオリフィス８を備えたオリフィス面９を含む。プリントヘッド４ａ〜４ｄは、マーキング材料の液滴を画像受容部材２に対して噴出するように構成されている。プラテン１、キャリッジ５及びプリントヘッド４ａ〜４ｄは、好適な制御手段１０ａ、１０ｂ及び１０ｃによってそれぞれ制御される。
【００２２】
画像受容部材２は、ウェブ状又はシート状の媒体であってもよく、例えば、紙、段ボール、ラベルシート（label stock）、コート紙、プラスチック又は織物で構成され得る。あるいは、画像受容部材２は、エンドレス又は非エンドレスの中間部材であってもよい。循環的に動かされ得るエンドレス部材の例としては、ベルト又はドラムが挙げられる。画像受容部材２は、流体のマーキング材料を備える４つのプリントヘッド４ａ〜４ｄに沿って、プラテン１により副走査方向Ａに動かされる。走査印刷キャリッジ５は、４つのプリントヘッド４ａ〜４ｄを保持し、主走査方向Ｂに画像受容部材２を走査できるように、プラテン１と平行な主走査方向Ｂに往復移動され得る。本発明を説明する上で、プリントヘッドは４つのプリントヘッド４ａ〜４ｄしか図示されていない。実際には、任意数のプリントヘッドを使用してもよい。いずれの場合でも、マーキング材料１色毎に少なくとも１つのプリントヘッド４ａ〜４ｄが走査印刷キャリッジ５に配置される。例えば、白黒プリンタの場合では、一般に黒色マーキング材料を含む少なくとも１つのプリントヘッド４ａ〜４ｄが存在する。あるいは、白黒プリンタは、黒色の画像受容部材２に対して適用される白色マーキング材料を含んでもよい。
【００２３】
複数の色を含むフルカラープリンタの場合では、各色（通例、黒、シアン、マゼンタ及び黄色）毎に少なくとも１つのプリントヘッド４ａ〜４ｄが存在する。一般に、フルカラープリンタでは、黒色のマーキング材料が他の色のマーキング材料よりも頻繁に使用される。そのため、黒色のマーキング材料を含むプリントヘッド４ａ〜４ｄを、他の色のマーキング材料を含むプリントヘッド４ａ〜４ｄよりも多く走査印刷キャリッジ５に設けてもよい。あるいは、黒色のマーキング材料を含むプリントヘッド４ａ〜４ｄは、他の色のマーキング材料を含むプリントヘッド４ａ〜４ｄより大きくてもよい。
【００２４】
キャリッジ５は、誘導手段６、７によって誘導される。これらの誘導手段６、７は、図１Ｂに示すようにロッドであり得る。これらのロッドは、好適な駆動手段（図示せず）によって駆動され得る。あるいは、キャリッジ５は、他の誘導手段、例えばキャリッジ５を移動させることが可能なアームによって誘導されてもよい。他の代替案としては、画像受容部材２を主走査方向Ｂに動かすことである。
【００２５】
各プリントヘッド４ａ〜４ｄは、少なくとも１つのオリフィス８を有するオリフィス面９を含む。少なくとも１つのオリフィス８は、プリントヘッド４ａ〜４ｄ内に設けられた、流体のマーキング材料を含む圧力室と流体連通されている。オリフィス面９上には、多数のオリフィス８が副走査方向Ａと平行に一直線に配置されている。図１Ｂには、プリントヘッド４ａ〜４ｄ毎に８つのオリフィス８が図示されているが、実際の実施形態では、プリントヘッド４ａ〜４ｄ毎に数百のオリフィス８が設けられ、それらが任意で複数の列に配置され得ることが明らかである。図１Ｂに示すように、各プリントヘッド４ａ〜４ｄは、各プリントヘッド４ａ〜４ｄに対応するオリフィス８が主走査方向Ｂにおいて一列に並んで配置されるように、互いに平行に配置されている。これは、最大で４つのオリフィス８（それぞれが別々のプリントヘッド４ａ〜４ｄの一部を成している）を選択的に作動させることで、主走査方向Ｂに画像ドット（image dots）の線が形成され得ることを意味する。この、プリントヘッド４ａ〜４ｄを平行に配列し、それに対応してオリフィス８を一列に並べる構成は、生産性の向上及び／又は印刷品質の改善にとって有利である。あるいは、各プリントヘッド４ａ〜４ｄのオリフィス８が、一列ではなくジグザグ状（staggered configuration）に配置されるように、複数のプリントヘッド４ａ〜４ｄを印刷キャリッジ上に隣接配置してもよい。例えば、これは、印刷解像度を高めるか又は有効印刷領域を拡大するために行われ得る（主走査方向に一回走査することで対処され得る）。オリフィス８からマーキング材料の液滴を噴出することによって画像ドットが形成される。
【００２６】
マーキング材料の噴出時、マーキング材料の一部がこぼれてプリントヘッド４ａ〜４ｄのオリフィス面９に残留することがある。オリフィス面９に存在するインクは、液滴の噴出及びこれらの液滴を画像受容部材２に配置する上で悪影響を及ぼすことがある。従って、過剰なインクをオリフィス面９から取り除くことが有利であり得る。過剰なインクは、例えばワイパーで拭き取ること及び／又は例えばコーティングによってもたらされる表面の好適な抗濡れ性により取り除かれ得る。
【００２７】
本発明に係るプリントヘッドは、図１Ａ〜図１Ｂに示すプリンタで使用され得るが、静的配置されたプリントヘッドを有するプリンタでも使用され得る。そのようなプリンタでは、記録用基板（recording substrate）がプリントヘッドに対して断続的に動く一方で、プリントヘッドは、所定の間隔で液滴を吐出して、画像受容部材上に画像を形成する。
【００２８】
図２Ａ〜図２Ｃは、第１の構造層４１及び第２の構造層４２を含む、本発明に係るプリントヘッド４の一実施形態を示す。第１の構造層４１に入口流路（inlet channel）４８が設けられている。圧力室４３及びノズル４７は、第２の構造層４２内に配置されている。薄膜層４４は、第１の構造層４１と第２の構造層４２との間に配置されている。薄膜層４４の一部が、プリントヘッド４の薄膜４５を形成するように配置及び構成されている。薄膜４５は、圧力室４３の柔軟壁を形成する。第１の電極４６１、圧電材料層４６２及び第２の電極４６３を有する圧電アクチュエータ４６は、圧電アクチュエータ４６に作動電圧が印加されると、圧電アクチュエータ４６及び薄膜４５が屈曲するように、薄膜４５の表面上に配置されている。そのような屈曲によって圧力室４３の体積変化が生じるため、圧力室４３内に配置された流体内に圧力波が発生する。この圧力波によって、流体の液滴がノズル４７を通して吐出され得る。なお、一実施形態では、ノズル４７が第１構造層４１及び第２の構造層４２の一方ではなく、さらなる構造層内に設けられ得る。
【００２９】
図２Ｂは、第１の構造層４１と第２の構造層４２との間における薄膜４５の固定を示す詳細図（図２ＡにおいてＢで示す領域に対応）である。薄膜４５は、第１の突起４１１と第２の突起４２１との間で固定されている。第１の突起４１１及び第２の突起４２１は、圧力室４３の外周４３１から所定距離Ｄの所に配置されている。一実施形態では、前記距離Ｄは０であり得る。図示の実施形態では、距離Ｄは、薄膜４５の好適な柔軟性を選択するために、薄膜４５が外周４３１から０ではない距離Ｄの所で固定されるように選択されている。薄膜４５と薄膜層４４の残りの材料との間には、薄膜４５の端部を自由に動かせれるように空隙４５１が設けられている。
【００３０】
第１の突起４１１及び第２の突起４２１は、それぞれ第１の接触領域４１２、第２の接触領域４２２を有する。薄膜４５は、第１の接触領域４１２において第１の構造層４１と係合（engage）し、第２の接触領域４２２において第２の構造層４２と係合する。接触領域４１２、４２２の幅Ｗ、即ち、圧力室４３の外周４３１が延在する方向に垂直な接触領域の寸法は、薄膜４５が作動時に第１の突起４１１と第２の突起４２１との間で枢動するように好適に選択される。特に、枢動を可能にするためには、幅Ｗが薄膜の厚さよりも小さいことが好ましい。図４Ａ〜図４Ｅを参照して、アクチュエータ４６及び薄膜４５の動作を以下でより詳細に説明する。
【００３１】
図２Ｃに、図２Ａに示した線Ｃ−Ｃに沿ったプリントヘッド４の断面、即ち、薄膜層４４及び薄膜４５を介した断面を示す。図２Ｃでは、薄膜４５が薄膜４５を取り囲む空隙４５１を含む形で示されている。そのような空隙４５１を、薄膜層４４をパターン形成することによって設けてもよい。それにより、薄膜４５は、薄膜層４４から（部分的に）分離されている。また、薄膜層４４を通る入口流路４８が図示されている。破線は、プリントヘッド４の他の要素（圧電アクチュエータ４６、圧力室４３の外周４３１及び第１の突起４１１）の位置を示す。現在説明中の実施形態では、空隙４５１及び第１の突起４１１が、圧電アクチュエータ４６と入口流路４８との間の位置で途切れている。これは、圧力室４３は、その外周４３１が示すように、入口流路４８から圧電アクチュエータ４６に延びており、そのため、第２の構造層４２は前記位置で薄膜４５を固定するための第２の接触領域４２２を提供していないからである。前記位置において、例えば、好適な接着剤等を用いて薄膜４５を第１の構造層４１に接着してもよい。
【００３２】
図２Ｄに、本発明に係るプリントヘッド４のさらなる実施形態を示す。この実施形態は、図２Ａ〜図２Ｃの実施形態と略同様である。しかしながら、図２Ｄの実施形態では、入口流路４８と圧力室４３との間にさらなる構造要素４２３が設けられている。そのため、入口流路４８と圧力室４３との間に入口通路４８１が設けられている。さらなる構造要素４２３は、本発明に、例えば、図２Ｂに示す締め付け配置又は図４Ａ〜図４Ｅに示す実施形態のいずれか１つに従って薄膜４５を固定するように構成され得る。
【００３３】
図３Ａ〜図３Ｃに、本発明に係るプリントヘッド４の他の実施形態を示す。図３Ａに示す基本的な構造は図２Ａに示す実施形態と同一である。しかしながら、図３Ａ〜図３Ｃに示す実施形態では、薄膜４５が本発明に従ってアクチュエータ４６とインク入口４８との間の位置でも枢動可能に支持されている。図２Ａ〜図２Ｃの実施形態と、図３Ａ〜３Ｃの実施形態との違いは、図２Ｃと図３Ｃとを比較することで最もよく分かる。図３Ｃでは、空隙４５１及び第１の突起４１１が圧電アクチュエータ４５の周囲を取り囲んでいる一方、図２Ｃではそれらが途切れている。図３Ｂで最もよく分かるように、この結果として、噴出される流体、例えばインクが空隙４５１を通って流れ得るため、薄膜４５の自由端４５２（自由端部）の動きに影響を与えると思われる。薄膜４５の自由端（端部）４５２は、固定位置において屈曲動作ではなく枢動動作を向上及び活性化させる。
【００３４】
好適な接着剤によって、薄膜４５と第１の突起４１１とが好適に連結され得る。そのような好適な接着剤は当該技術分野で周知である。
【００３５】
図４Ａに、図２Ａ及び図３に示すものと同様に、静止状態にある薄膜４５及び圧電アクチュエータ４６を示す。薄膜４５は、第１の突起４１１と第２の突起４２１との間で固定されている。突起４１１、４２１は、同様の接触領域４１２、４２２をそれぞれ有し、且つ圧力室４３に対して同様の位置にあるため、薄膜４５が接触領域４１２、４２２の全体と係合し、固定される。
【００３６】
図４Ｂに、圧電アクチュエータ４６が作動状態にある場合の、図４Ａに図示するものと同じ実施形態を示す。第１の電極４６ａ及び第２の電極４６ｃに印加された作動電圧によって、圧電アクチュエータ４６及び薄膜４５の配列が屈曲する。その作動電圧の極性に応じて、屈曲により圧力室の体積の増加又は低下が誘発される。いずれの場合でも、第１の突起４１１と第２の突起４２１との間における薄膜４５の固定領域が比較的小さいことから、薄膜４５は図示するように固定位置で枢動するため、固定位置で屈曲する必要がない。ヒンジ回転に要するエネルギーはかなり少ないため、（圧電アクチュエータ４６の）作動によって誘発される体積変位は、薄膜４５が固定位置で屈曲しなければならないプリントヘッドと比べて大きくなり得る。同様に、同じ量の体積変位を誘発するのに必要な作動電圧がより少なくて済む。これは、例えば圧電アクチュエータ４６の耐用年数の観点から有利である。
【００３７】
図４Ｃにさらなる実施形態を示す。この実施形態では、圧力室４３の外周４３１から所定距離Ｄの所に固定位置を置くことによって、薄膜４５のコンプライアンス（compliance）が高められている。薄膜４５の固定点間の距離が長くなっているため、薄膜４５の柔軟部分の寸法（flexible dimension）がより大きくなっている。そのため、屈曲に必要なエネルギーが少なくなっている。なお、そのような、外周４３１から所定距離Ｄの所における支持は、本発明なしでも利用され得る。特に、薄膜４５が、アクチュエータ４６の作動時に、支持点（本実施形態では第１の突起４１１と第２の突起４２１との間）において枢動ではなく屈曲するように支持されている場合、支持点と外周４３１との間で好適な距離を選択することによっても、コンプライアンスに影響を与えることができ、ひいては薄膜４５の好適なコンプライアンスを選択することができる。
【００３８】
図４Ｄにさらなる実施形態を示す。本実施形態では、第１の突起４１１及び第２の突起４２１は、圧力室４３の外周４３１から第１の距離Ｄ１、第２の距離Ｄ２の所にそれぞれ配置されているため、部分的にしか互いに対向していない。そのため、固定領域、即ち、薄膜４５が実際に固定されている領域は、薄膜４５の接触領域４１２、４２２（静止状態時、即ち非作動状態時）よりも小さい。そのため、第１の方向Ｄｉｎｃｒ、即ち、圧力室４３の体積を増加させる屈曲方向に屈曲するための柔軟性は、第１の方向Ｄｉｎｃｒと反対の第２の方向Ｄｄｅｃｒにおける柔軟性と異なっている。さらに、圧力室４３の体積を増加させるために、薄膜４５が作動されて第１の方向Ｄｉｎｃｒに屈曲した場合、薄膜４５は固定位置で枢動する。それに対して、圧力室４３の体積を減少させるために、薄膜４５を第２の方向Ｄｄｅｃｒに屈曲させると、薄膜４５は固定位置で屈曲する必要があるため、変位体積の観点から作動の有効性がさらに低下する。実際には、図４Ｄに係る実施形態では、上記の説明に従って薄膜４５を動かすには特定の考慮が必要になることがある。例えば、好適な接着剤を用いて薄膜４５を第２の突起４２１のみに接着して、第２の方向Ｄｄｅｃｒにおいては、薄膜４５の枢動が第１の突起４１１への結合によって悪影響を受けないようにすることが考えられ得る。
【００３９】
図４Ｅに、図４Ｄに関連して説明した機能と同様の機能を有する実施形態を示す。第２の突起４２１は三角形状をしているため、接触領域４２２が小さくなっている。さらに、例えば、圧力室４３を好適に閉塞して噴出する液体を圧力室４３に保持するために、三角状突起４２１の頂部が薄膜４５を僅かに貫いていてもよい。
【００４０】
図５Ａ〜５Ｅに、本発明に係るプリントヘッドの製造方法の一実施形態を示す。図５Ａでは、第１の構造層４１が設けられている。本実施形態では、第１の構造層が、圧電アクチュエータを収容するための第１の凹部４１３を備えている。また、第１の構造層４１は、接触領域４１２を有し且つ形成される圧力室の外周の周辺に配置された突起４１１を備える。他方、他の実施形態では、形成される圧力室が閉塞されて、該圧力室内に噴出される液体が保持されるように、複数の別個の突起が同等に用いられ得る。また、ノズル４７を含む出口構造（outlet structure）が設けられている。
【００４１】
図５Ｂに、第１の構造層４１に接合された薄膜層４４を備えた第１の構造４１を示す。薄膜層４４は、薄膜層４４を第１の構造層４１に接合する前に、薄膜層４４に設けられ得る圧電アクチュエータ４６を備える。図示するように、圧電アクチュエータ４６は第１の凹部４１３内に配置されている。
【００４２】
図５Ｃは、薄膜４５が薄膜層４４の残りの部分から分離されて、空隙４５１が設けられていることを示す。例えば、一般的なエッチング処理を用いて、空隙４５１を設けて薄膜４５を分離してもよい。
【００４３】
図５Ｄに、薄膜４５と共に圧力室４３を形成する凹部を含む第２の構造層４２を設けた後のプリントヘッドの構造を示す。第２の構造層４２は第２の突起４２１を含み、第１の突起４１１と第２の突起４２１との間で薄膜４５が固定される。
【００４４】
図５Ｅに最終的なプリントヘッド４を示す。プリントヘッド４は第３の構造層４９を備える。第３の構造層４９は圧力室４３を閉塞し、それにより入口流路４８及び入口通路４８１が設けられる。
【００４５】
図６に、一連の圧力室４３を有するプリントヘッドの実施形態を示す。各圧力室４３は、関連するノズル４７と連通している。薄膜４５が各圧力室４３の上に配置され、圧電アクチュエータ４６が薄膜４６上に配置されている。薄膜４５は、本発明に従って、第２の構造層４２の第２の突起４２１上で支持されている。この実施形態では、第２の突起４２１が圧力室４３の壁を形成する。第２の構造層４２はさらに第２の支持突起４２４を備える。第１の構造層４１は第１の支持突起４１４を備える。
【００４６】
第１の構造層４１の第１の支持突起４１４は、第２の構造層４２の第２の支持突起４２４上に配置されて、プリントヘッドの基本構造を形成している。第１の支持突起４１４及び第２の支持突起４２４は、第１の支持突起４１４及び第２の支持突起４２４の少なくとも一方が、薄膜４５とそれと隣り合う薄膜との間の開口を貫通するように配置されている。しかしながら、一実施形態では、薄膜層の残りの部分（図５Ｂ〜図５Ｅの薄膜層４４を参照）が、薄膜４５と薄膜４５の間の当該開口内に存在するように、薄膜層の残りが第１の支持突起４１４と第２の支持突起４２４との間に配置され得る。
【００４７】
そのため、図６の実施形態では、各液滴生成アセンブリ、即ち、圧力室４３と、それに関連する薄膜４５、圧電アクチュエータ４６及びノズル４７のアセンブリが、分離された薄膜４５を備える。なお、プリントヘッドにおけるそのような一連の液滴生成アセンブリは、本発明を用いることなく提供されることもある。
【００４８】
本明細書に本発明の詳細な実施形態を開示したが、開示した実施形態は、様々な形で実施可能な本発明の例示にすぎない。従って、本明細書に開示の特定の構造及び機能についての詳細は、本発明を限定するものではなく、請求項の根拠として、また、詳細構造が妥当な実質的に任意のものにおいて本発明を様々な形で用いるのを当業者に教示する際の例示的な根拠に過ぎないと解釈すべきである。特に、別々の従属項に示す／記載の特徴が組み合わせで使用されることがあり、そのような請求項の有利な組み合わせがここに開示される。
【００４９】
また、本明細書で使用の用語及び表現は、限定を意図したものではなく、むしろ本発明を分かりやすく説明することを意図したものである。本明細書で使用の「ａ」又は「ａｎ」という用語は、１以上として定義される。本明細書で使用の複数という用語は、２つ以上として定義される。本明細書で使用の別の（another）という用語は、少なくとも第２の又はそれ以上のものとして定義される。本明細書で使用の含む（including）及び／または有する（having）は、包含する（comprising）（即ち、オープンエンド）として定義される。本明細書で使用の連結（coupled）という用語は、必ずしも直接ではないが接続されていると定義される。
【００５０】
本発明を説明してきたが、本発明は様々な形で変更され得る。そのような変更は、本発明の範囲からの逸脱であると見做すべきではない。当業者には自明なように、そのような変更の全ては下記の請求項の範囲に含まれる。
【図１Ａ】
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【図１Ｂ】
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【図２Ａ】
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【図２Ｂ】
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【図２Ｃ】
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【図２Ｄ】
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【図３Ａ】
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【図３Ｂ】
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【図３Ｃ】
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【図４Ａ】
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【図４Ｂ】
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【図４Ｃ】
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【図４Ｄ】
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【図４Ｅ】
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【図５Ａ】
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【図５Ｂ】
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【図５Ｃ】
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【図５Ｄ】
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【図５Ｅ】
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【図６】
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【国際調査報告】
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