(57)【要約】液滴ディスペンサであって、ネジ山付きのネック部を有する流体貯蔵器と、流体の液滴を形成するように設計されたディスペンサ端部（２１）と駆動端部（２３）とを有する管（２）と、容積が可変であって、前記管（２）の前記駆動端部（２３）に接続されており、前記管（２）を通しての充填及び中身の取り出しに適した流体チャンバ（３０）と、高位置と低位置との間を軸方向に移動することで前記流体チャンバ（３０）の容積を変化させると共に、前記ディスペンサ端部（２１）に向かう前記管（２）内を流体に移動させることによって流体の液滴を形成する押下部材（５）と、ネジ山付きの前記ネック部と嵌合状態となるネジ溝付きのスカート（４１）を有し、前記管（２）及び前記流体チャンバ（３０）が固定されている留めリング（４）と、を有し、更に、前記押下部材（５）を前記高位置と前記低位置との間で軸方向に移動させる移動手段（６，７）を有し、前記移動手段は、前記留めリング（４）を回転させることで、ネジを緩めて前記ネック部から緩め、さらに、ネジを締めて前記ネック部（１１）に締め付けること、を特徴とする液滴ディスペンサ。【選択図】図２
2014514214.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
液滴ディスペンサであって、
ネジ山付きのネック部（１１）を有する流体貯蔵器（１）と、
流体の液滴を形成するように設計されたディスペンサ端部（２１）と駆動端部（２３）とを有する管（２）と、
容積が可変であって、前記管（２）の前記駆動端部（２３）に接続されており、前記管（２）を通しての充填及び中身の取り出しに適した流体チャンバ（３０）と、
高位置と低位置との間を軸方向に移動することで前記流体チャンバ（３０）の容積を変化させると共に、前記ディスペンサ端部（２１）に向かう前記管（２）内を流体に移動させることによって流体の液滴を形成する押下部材（５）と、
前記貯蔵器（１）のネジ山付きの前記ネック部（１１）と嵌合状態となるネジ溝付きのスカート（４１）を有し、前記管（２）及び前記流体チャンバ（３０）が固定されている留めリング（４）と、を有し、
更に、前記押下部材（５）を前記高位置と前記低位置との間で軸方向に移動させる移動手段（６，７）を有し、前記移動手段は、前記留めリング（４）を回転させることで、ネジを緩めて前記留めリング（４）を前記ネック部（１１）から緩め、さらに、ネジを締めて前記留めリング（４）を前記ネック部（１１）に締め付けること、
を特徴とする液滴ディスペンサ。
【請求項２】
前記移動手段（６，７）が前記押下部材（５）を前記低位置から前記高位置まで軸方向に移動させた後に、前記留めリングが前記ネック部（１１）から緩められること、
を特徴とする請求項１に記載の液滴ディスペンサ。
【請求項３】
前記移動手段（６，７）は、前記留めリング（４）に対して限られた角ストロークの範囲で回転するように取り付けられており、前記限られた角ストロークの間に、前記押下部材（５）は、前記移動手段（６，７）によって、高位置と低位置との間を軸方向に移動させられること、
を特徴とする請求項１又は２に記載の液滴ディスペンサ。
【請求項４】
前記移動手段（６，７）と前記留めリング（４）との間の摩擦は、少なくとも緩め作業の開始時点では、前記留めリング（４）と前記ネック部（１１）との間の摩擦よりも小さいこと、
を特徴とする請求項１乃至３のいずれか一項に記載の液滴ディスペンサ。
【請求項５】
前記押下部材（５）は、前記留めリング（４）に対する回転を妨げられた状態で、前記留めリング（４）に対して軸方向に案内されること、
を特徴とする請求項１乃至４のいずれか一項に記載の液滴ディスペンサ。
【請求項６】
前記押下部材（５）は、高位置にある時、前記留めリング（４）を回転させることで前記ネック部（１１）から前記留めリング（４）を緩めること、そして、
押下部材（５）は、高位置又は低位置にある時、前記留めリング（４）を回転させることで前記ネック部（１１）に前記留めリング（４）を締め付けること、
を特徴とする請求項５に記載の液滴ディスペンサ。
【請求項７】
前記留めリング（４）と前記移動手段（６，７）とが互いと係合することで２つの角当接部（Ｂ１，Ｂ２）が形成され、当該角当接部（Ｂ１，Ｂ２）によって前記限られた角ストロークが規定され、前記角当接部（Ｂ１，Ｂ２）とは、前記押下部材（５）がすでに高位置にある状態で前記留めリング（４）を緩め方向に動かすための緩め当接部（Ｂ１）と、前記押下部材（５）が低位置に戻る時に到達する締め当接部（Ｂ２）と、であること、
を特徴とする請求項３に記載の液滴ディスペンサ。
【請求項８】
前記移動手段（６，７）は前記留めリング（４）上において限られた角ストロークの範囲で回転するように取り付けられた、全体的に円筒形の嵌め輪（６）を有し、
前記嵌め輪（６）には、位置のずれた２つの軸方向端（Ａ１，Ａ２）が形成されたカム経路（６５）が少なくとも１つ形成されており、
前記押下部材（５）は、前記留めリング（４）上での回転が妨げられており、そして、前記嵌め輪（６）の前記カム経路（６５）と嵌合するカム突起（５６）を少なくとも１つ有し、前記嵌め輪（６）が前記留めリング（４）に対して回転することで、前記押下部材（５）の前記カム突起（５６）は、前記嵌め輪（６）の前記カム経路（６５）に沿って、２つの軸方向端（Ａ１，Ａ２）の間を移動させられること、
を特徴とする請求項１乃至７のいずれか一項に記載の液滴ディスペンサ。
【請求項９】
前記嵌め輪（６）は、前記留めリング（４）と前記押下部材（５）とを囲む状態で延びており、
前記留めリング（４）と前記嵌め輪（６）とが互いと係合することで、前記角ストロークを限定する２つの角当接部（Ｂ１，Ｂ２）が定まり、前記２つの当接部（Ｂ１，Ｂ２）は、前記留めリングを前記ネック部から緩める緩め作業の開始時において、そして、前記留めリングを前記ネック部に締め付ける締め作業の開始時又は終了時において、前記押下部材の高位置及び低位置にそれぞれ対応すること、
を特徴とする請求項８に記載の液滴ディスペンサ。
【請求項１０】
前記嵌め輪（６）は、前記角当接部（Ｂ１，Ｂ２）によって限定される角ストロークの範囲で、前記嵌め輪（６）自体の軸を中心に自由に回転できる状態で、前記留めリング（４）にスナップ留めされていること、
を特徴とする請求項９に記載の液滴ディスペンサ。
【請求項１１】
前記留めリング（４）は、前記押下部材（５）と嵌合して軸方向に摺動する上側軸方向案内カラー（４４）を有し、
前記嵌め輪（６）は上側部分（６４）と下側部分（６１）とから成り、前記下側部分（６１）は、前記限られた角ストロークの範囲で前記下側部分（６１）自体の軸を中心に回転することが可能な状態で、前記ネジ溝付きスカート（４１）にスナップ留めされており、前記上側部分（６４）には、前記押下部材（５）の前記カム突起（５６）が嵌合する前記カム経路（６５）が少なくとも１つ形成されていること、
を特徴とする請求項８乃至１０のいずれか一項に記載の液滴ディスペンサ。
【請求項１２】
前記流体チャンバ（３０）は可撓性部品（３）で形成されており、前記可撓性部品（３）は、前記高位置と前記低位置との間を移動する前記押下部材（５）によって変形させられ、前記可撓性部品（３）は前記留めリング（４）内に取り付けられていること、
を特徴とする請求項１乃至１１のいずれか一項に記載の液滴ディスペンサ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液滴の形での流体の投与を可能にする滴瓶型（dropper type）のディスペンサに関する。こうした液滴は、複数滴が連続投与される。液滴は、重力を受けて、ディスペンサから所望の処置面に落ちる。本発明の効果的な適用分野は、香水、化粧品、そして医薬の分野である。
【背景技術】
【０００２】
従来技術では、液滴ディスペンサは、化粧品及び医薬の分野において流体を投与するためのものとして公知であり、そうした流体としては、薬物、ローション、オイル、そして、最近加わったものとして、血清などがある。従来の形の液滴ディスペンサは、可撓性部品に接続された管を有し、当該可撓性部品とは圧搾バルブなどであって、容積可変の流体チャンバを形成している。管は流体貯蔵器に差し込まれている。バルブを絞った後に力を緩めると、管を通しての吸引により、チャンバに流体を充填することができる。管はディスペンサ端部を有するが、当該ディスペンサ端部は、チャンバ内及び管内に存在する流体が毛管現象によって保持されるように構成されている。更に、管のディスペンサ端部は、制御された形でバルブを絞ることで適正に形成された液滴を連続して投与できる、という設計になっている。液滴ディスペンサに対する手動操作は単純である。先ず、管が流体貯蔵器に浸かっている状態で、バルブを絞った後に力を緩める。それから、管及びバルブを貯蔵器から取り外す。そして、バルブを絞って、１滴又は複数滴の流体を所望の適用面に投与する。最後に、管及びバルブを、栓のように流体貯蔵器上に戻す。バルブは、指を使って直に絞ってもよい。変形例として、ディスペンサが堅い押下部材を有することとし、当該押下部材を押さえるとバルブが変形する、という構成にしてもよい。
【０００３】
つまり、こうした種類の液滴ディスペンサでは、投与前にバルブを操作してディスペンサに流体を充填しておく必要がある。この事前の手順をユーザが怠った場合、チャンバは部分的に空気で満たされているかもしれず、その場合は、不完全な液滴が投与されたり、流体が霧状になったりする危険がある。これでは、目的が果たされたことにはならない。液滴ディスペンサの役割は、形の整った液滴を投与することだからである。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】仏国特許発明第２ ５４９ ０１５号明細書
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
そこで、本発明は、流体チャンバへの充填が確実に行われる液滴ディスペンサを定義することによって、従来技術の上記の問題を解消することを目的とする。本発明はまた、チャンバへの充填が自動的に行われるようにすることを目的とする。本発明は更に、チャンバの充填が毎回の使用において同一の様態で行われること、を保証することを目的とする。本発明は更に、液滴ディスペンサに関して必要な手動操作を単純化することを目的とする。本発明は更に、偶発的又は意図しない形での液滴ディスペンサの駆動を防止することを目的とする。本発明は更に、過度に多くの追加部品を液滴ディスペンサに加えることなしに、上記の目的を達成することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記の目的全てを達成するために本発明が提案するのは、液滴ディスペンサであって、ネジ山付きのネック部を有する流体貯蔵器と、流体の液滴を形成するように設計されたディスペンサ端部と駆動端部とを有する管と、容積が可変であって、前記管の前記駆動端部に接続されており、前記管を通しての充填及び中身の取り出しに適した流体チャンバと、高位置と低位置との間を軸方向に移動することで前記流体チャンバの容積を変化させると共に、前記ディスペンサ端部に向かう前記管内を流体に移動させることによって流体の液滴を形成する押下部材と、前記貯蔵器のネジ山付きの前記ネック部と嵌合状態となるネジ溝付きのスカートを有し、前記管及び前記流体チャンバが固定されている留めリングと、を有し、更に、前記押下部材を前記高位置と前記低位置との間で軸方向に移動させる移動手段を有し、前記移動手段は、前記留めリングを回転させることで、ネジを緩めて前記留めリングを前記ネック部から緩め、さらに、ネジを締めて前記留めリングを前記ネック部に締め付けること、を特徴とする液滴ディスペンサである。
【発明の効果】
【０００７】
留めリングを回転させて緩めたり締めたりすることで移動手段が果たす機能は、ニュートラルと言うことができる。ニュートラルとは、追加の機能を果たすわけではないという意味である。しかし、締め作業及び緩め作業を利用して押下部材を高位置と低位置との間で移動させるやり方には、大きな利点がある。通常の締め作業及び／又は緩め作業という手動操作だけで、押下部材が軸方向に移動するからである。言い換えると、ネック部に留めリングを締める動作、そして、ネック部から留めリングを緩める動作の直接的な結果として、押下部材の軸方法移動が生じる。移動手段のために、従来の留めリングの締め作業及び緩め作業に関連する手動操作が変更されることはない。押下部材を軸方向に移動させるにあたって、ユーザが特別な操作を行うよう強いられることもない。ユーザは、留めリングの締め作業によって押下部材が軸方向に移動させられることを認識している必要すらない。軸方向移動によって、押下部材は、制御された再現可能な形で流体チャンバの容積を変更する。これにより、流体チャンバが常に同じ量の流体で満たされることが保証される。その結果、ユーザによる押下部材の押下動作は、液滴の投与に関して、毎回同じ結果をもたらす。
【０００８】
また、効果的な構成として、前記移動手段が前記押下部材を前記低位置から前記高位置まで軸方向に移動させた後に、前記留めリングが前記ネック部から緩められること、とする。これは、リングが緩められる前には、押下部材が低位置にあることを意味する。言い換えると、ディスペンサが使用されていない時、押下部材は低位置にあり、当該低位置では、流体チャンバの容積は最小になる。留めリングを緩めない限り、押下部材が、流体チャンバの容積が最大になる高位置に向かって移動させられることはない。押下部材が移動するのは、留めリングのネック部からの緩め作業が終わるまでである。緩め作業が終わった後では、留めリングは完全にネック部から離れており、従って移動手段はもはや押下部材に作用しない。本液滴ディスペンサを使用するユーザは、ネック部から留めリングを緩めて外そうとする。緩め作業においては、先ず、押下部材を高位置に向けて移動させる。その後は、実際にネック部から留めリングを緩めて外すだけである。つまり、１つの手動操作によって、押下部材を移動させると共に、ネック部から留めリングを緩めて外すことができ、こうして実施される２つの機能をユーザが明確に区別することはない。
【０００９】
また、効果的な構成として、前記移動手段は、前記留めリングに対して限られた角ストロークの範囲で回転するように取り付けられており、前記限られた角ストロークの間に、前記押下部材は、前記移動手段によって、高位置と低位置との間を軸方向に移動させられること、とする。言い換えると、移動手段は先ず、リングを中心として回転する。その後、限られた角ストロークが終わった所で、移動手段は留めリングに対して固定された状態となり、ネック部を中心に留めリングを回転させる。角ストロークの制限範囲は、押下部材が軸方向に移動する段階に対応している。
【００１０】
別の主要な特徴として、前記移動手段と前記留めリングとの間の摩擦は、少なくとも緩め作業の開始時点では、前記留めリングと前記ネック部との間の摩擦よりも小さいこと、とする。これは、緩め作業の段階にも当てはまるが、締め作業の段階には必ずしも当てはまるとは限らない。緩め作業段階において、ネック部から留めリングを緩めて外すには、その前に押下部材を軸方向に移動させる必要がある。対照的に、締め作業段階において押下部材を軸方向に移動させるのは、ネック部に留めリングを締める作業の段階の前でも後でもよい。いずれにしても、ネック部から留めリングを緩める作業における抵抗が、押下部材を軸方向に移動させる場合よりも大きくなる必要がある。緩め作業段階の全体にわたって、ネック部に対する留めリングの摩擦力が押下部材の軸方向移動の摩擦力を上回る必要はない。緩め作業段階の開始時においてのみ上回っていればよい。これは例えば、ネック部ガスケットを平らにつぶすのに必要な力に相当する。ネック部ガスケットの圧縮により、押下部材の軸方向移動に対する抵抗を上回る抵抗が生じる。しかしながら、ネック部ガスケットの圧縮が止まると直ちに、ネック部上での留めリングの回転に対する摩擦力は、押下部材の軸方向移動に対する摩擦力を下回るであろう。
【００１１】
本発明の実際的な点として、前記押下部材は、前記留めリングに対する回転を妨げられた状態で、前記留めリングに対して軸方向に案内されること、とする。また、１つの実施の形態として、前記押下部材は、高位置にある時、前記留めリングを回転させることで前記ネック部から前記留めリングを緩めること、そして、押下部材は、高位置又は低位置にある時、前記留めリングを回転させることで前記ネック部に前記留めリングを締め付けること、とする。これは、移動手段に加わるトルクが、押下部材によって留めリングに伝達されることを意味する。また、変形例として、前記留めリングと前記移動手段とが互いと係合することで２つの角当接部が形成され、当該角当接部によって前記限られた角ストロークが規定され、前記角当接部とは、前記押下部材がすでに高位置にある状態で前記留めリングを緩め方向に動かすための緩め当接部と、前記押下部材が低位置に戻る時に到達する締め当接部とであること、とする。こうした構造では、移動手段に加わるトルクは、角当接部によって留めリングに直接伝達される。よって、押下部材はもはや、移動手段と留めリングとの間でトルクを伝達する手段としての役割は果たさない。しかし、本発明では、角当接部を、押下部材によって伝達されるトルクと組み合わせて利用することが考えられる。
【００１２】
実際的な実施の形態では、前記移動手段は前記留めリング上において限られた角ストロークの範囲で回転するように取り付けられた、全体的に円筒形の嵌め輪を有し、前記嵌め輪には、位置のずれた２つの軸方向端が形成されたカム経路が少なくとも１つ形成されており、前記押下部材は、前記留めリング上での回転が妨げられており、そして、前記嵌め輪の前記カム経路と嵌合するカム突起を少なくとも１つ有し、前記嵌め輪が前記留めリングに対して回転することで、前記押下部材の前記カム突起は、前記嵌め輪の前記カム経路に沿って、２つの軸方向端の間を移動させられること、とする。また、効果的な構成として、前記嵌め輪は、前記留めリングと前記押下部材とを囲む状態で延びており、前記留めリングと前記嵌め輪とが互いと係合することで、前記角ストロークを限定する２つの角当接部が定まり、前記２つの当接部は、前記留めリングを前記ネック部から緩める緩め作業の開始時において、そして、前記留めリングを前記ネック部に締め付ける締め作業の開始時又は終了時において、前記押下部材の高位置及び低位置にそれぞれ対応すること、とする。２つの角当接部の間で、押下部材のカム突起は、カム経路に沿って２つの軸方向端の間を移動する。カム突起は、２つの軸方向端に対して当接することとしてもよいが、変形例として、角当接部で力を吸収することとしてもよい。言い換えると、嵌め輪に加わるトルクを留めリングに伝達する手段は、押下部材のカム突起である必要はない。
【００１３】
別の効果的な点として、前記嵌め輪は、前記角当接部によって限定される角ストロークの範囲で、前記嵌め輪自体の軸を中心に自由に回転できる状態で、前記留めリングにスナップ留めされていること、とする。この限られた角ストロークの範囲で、押下部材は高位置と低位置との間を軸方向に移動させられる。
更に、従来通りの構成として、前記留めリングは、前記押下部材と嵌合して軸方向に摺動する上側軸方向案内カラーを有し、前記嵌め輪は上側部分と下側部分とから成り、前記下側部分は、前記限られた角ストロークの範囲で前記下側部分自体の軸を中心に回転することが可能な状態で、前記ネジ溝付きスカートにスナップ留めされており、前記上側部分には、前記押下部材の前記カム突起が嵌合する前記カム経路が少なくとも１つ形成されていること、とする。
【００１４】
また、本発明の別の側面として、前記流体チャンバは可撓性部品で形成されており、前記可撓性部品は、前記高位置と前記低位置との間を移動する前記押下部材によって変形させられ、前記可撓性部品は前記留めリング内に取り付けられていること、がある。可撓性部品は、従来の圧搾バルブの形とすればよい。可撓性部品の代わりに、ピストンなどの押下部材と係合して流体チャンバの容積を変化させるスライドシリンダを設けることも可能である。
【００１５】
本発明の原理は、従来と同じ緩め操作及び締め操作によって、押下部材を軸方向に移動させて流体チャンバの容積を変化させる、という点にある。これは１つの追加部品によって達成される。当該追加部品は、留めリングに作用して回転させると共に、押下部材に作用して軸方向に移動させる。注目すべき点として、緩めたり締めたりする手動操作はこれまでと変わらないため、ユーザは押下部材を軸方向移動させていることに気付かない。押下部材による軸方向移動で、流体チャンバの容積を正確かつ再現可能な形で変化させることができる。緩め作業の開始時に押下部材を高位置へ案内することで、ユーザに対し、使用前の段階で必ず流体チャンバが所定量の流体で満たされることが保証される。よって、緩める前に押下部材を押し下げる動作は、もはや必要ない。本発明によれば、この操作はもはや自動的に行われる。
【図面の簡単な説明】
【００１６】
以下、本発明について、その非限定的な実施の形態を示す添付図面を参照しながら、より詳細に説明する。
【図１】本発明による液滴ディスペンサを示す縦断面図であり、（ａ）は押下部材が低位置にある状態で、（ｂ）は押下部材が高位置にある状態で示す図である。
【図２】図１（ａ）の液滴ディスペンサを、貯蔵器を除いた状態で示す拡大断面図である。
【図３】（ａ）は図２の線Ａ−Ａに沿った水平方向断面図であり、（ｂ）は図２の線Ｂ−Ｂに沿った水平方向断面図である。
【図４】図１（ｂ）を、貯蔵器なしで拡大して示す図である。
【図５】（ａ）は図４の線Ａ−Ａに沿った水平方向断面図であり、（ｂ）は図４の線Ｂ−Ｂに沿った水平方向断面図である。
【図６】これまでの図面に示したディスペンサを、貯蔵器を除いた状態で示す分解斜視図である。
【図７】これまでの図面に示したディスペンサを、取り付け状態で、そして、貯蔵器を除いた状態で示す斜視図である。
【発明を実施するための形態】
【００１７】
先ず、図１（ａ）、１（ｂ）を参照して、本発明の非限定的な実施の形態における液滴ディスペンサの全体構造を説明する。液滴ディスペンサは７つの構成要素から成る。すなわち、流体貯蔵器１、管２、可撓性部品３、留めリング４、押下部材５、嵌め輪（bushing）６、そして、カバー用フープ７である。液滴ディスペンサは２つの組立部品に分けられる。すなわち、貯蔵器１によって構成される第１組立部品と、構成要素２、３、４、５、６、７によって構成される第２組立部品とであり、第２組立部品はディスペンサヘッドを形成している。ディスペンサヘッドは貯蔵器に取り付けられており、ネジを締めたり緩めたりすることで着脱が可能である。管２は、可撓性部品３に取り付けられて、貯蔵器内部に延びている。可撓性部品３は留めリング４に嵌合しており、留めリング４は貯蔵器に留められている。押下部材５は、移動可能な状態で留めリング４上に取り付けられており、移動することによって可撓性部品３を変形させる。嵌め輪６は、留めリング４に嵌合していると共に、押下部材５とも係合しており、それによって、押下部材５を、図１（ａ）に示す低位置と図１（ｂ）に示す高位置との間で移動させる。カバー用フープ７の役割は外観に関するものだけであり、従って省いてもよい。
【００１８】
流体貯蔵器１は、完全に従来通りのものでよく、ネジ山付きのネック部１１を有する。ネック部１１は肩部１４から上に突き出している。流体貯蔵器１は更に底壁１２及び側壁１３を有し、当該底壁１２及び側壁１３の内側に作動空間１０が形成されている。当該作動空間は、少なくとも一部が流体で満たされる。流体貯蔵器の形状及び構成材料は、本発明の本質ではない。流体貯蔵器については、上記ネック部１１のような、外側にネジ山が付けられたネック部を有していれば充分である。
【００１９】
以下、図２、４、６、７を参照して、本発明の液滴ディスペンサが有するディスペンサヘッドの詳細構造を詳しく説明する。
管２は、何らかの適当な材料（例えば、ガラス、プラスチック材、金属など）で製造すればよい。管２はディスペンサ端部２１を有し、断面の小さいディスペンサダクト２２が形成されている。ディスペンサ端部２１は、液滴を形成すると共に、毛管現象によって流体を管内に保持できる、という設計になっている。管２のディスペンサ端部２１及び他の部分の構造は、液滴ディスペンサとしては従来通りのものでよい。管２は更に、広い開口が形成された上側駆動端部２３を有する。
【００２０】
可撓性部品３は、圧搾バルブとも呼ばれ、可撓性部品の変形によって容積が変化する流体チャンバ３０を形成している。より厳密に言えば、可撓性部品３は以下から成る。すなわち、平たくつぶされた状態で貯蔵器のネジ山付きネック部１１に当接する一体化ネックガスケット３１、留めリング４を収容するための第１収容ハウジング３４、管２の上側駆動端部２３を収容するための第２収容ハウジング３３、管２に直接連通したチャンバ出口３２、そして、可撓性部品３の変形によって移動する可動壁３５である。上記構成により、可撓性部品３には容積可変の流体チャンバ３０が形成されている。流体チャンバ３０はチャンバ出口３２を介して管２と連通している。可動壁３５を移動させることで、流体チャンバ３０の容積は、図１（ａ）に示す最小の状態から、図１（ｂ）に示す最大の状態まで変化する。
【００２１】
留めリング４は、図１（ａ）及び図１（ｂ）に見られるように、貯蔵器のネジ山付きネック部１１と螺合するネジ溝付きスカート部４１を有する。ネジ溝付きスカート部４１の外面には、上向きに延びた２つのタブ４２が設けられており、当該タブは図６で明確に見て取られる。後述するように、２つのタブ４２は嵌め輪６と係合する。ネジ溝付きスカート４１より上の位置で、留めリング４にはフランジ４３が形成されており、当該フランジ４３は、可撓性部品３の第１収容ハウジング３４に収容される。一例として、フランジ４３は、第１収容ハウジング３４にスナップ留めされることとしてもよい。フランジ４３より上の位置で、留めリング４には、ほぼ円筒形のカラー４４が形成されており、可撓性部品３の大部分は当該カラー４４内部に延びている。カラー４４の外壁には、３つの軸方向スプライン４５が形成されている。軸方向スプラインは、後述するように、押下部材５と係合する。
【００２２】
押下部材５は頂上受け面５１を有し、ユーザは当該頂上受け面５１を１本又は複数本の指で押下する。頂上受け面５１の外周縁部からは、ほぼ円筒形のケース５２が下向きに延びている。当該ケース５２は、留めリング４のカラー４４を囲む状態で延びている。カラー４４の軸方向スプライン４５と係合するように、ケース５２の内壁には３本の軸方向溝５４が設けられており、図３（ａ）及び図５（ａ）の断面図から分かるように、当該軸方向溝５４に軸方向スプライン４５が嵌る。軸方向スプライン４５と軸方向溝５４とが相互に嵌合することで、押下部材は留めリング上を軸方向に案内されることとなるが、その際、お互いに対して回転運動することは不可能である。言い換えると、回転が防止されている状態で、押下部材５は留めリング４上を軸方向に摺動することができる。押下部材５は、図１（ａ）に示す低位置と図１（ｂ）に示す高位置との間を軸方向に移動するように案内される。押下部材５は更に駆動ロッド５３を有し、当該駆動ロッド５３は、可撓性部品３の可動壁３５と嵌合する状態になる。駆動ロッドは、頂上受け面５１から下向きに突き出しており、可撓性部品３を変形させながら可動壁３５を移動させる。これは、図１（ａ）、図１（ｂ）を比較すれば分かる。本発明では、押下部材５２は更に２つのカム突起５６を有し、これらカム突起５６は、円筒形のケース５２上の正反対の位置で外向きに突き出している。図面から見て取れるように、カム突起５６は、ケース５２の下端近くに形成されている。
【００２３】
嵌め輪６は、留めリング４及び押下部材５に、これらを囲む形で嵌められる。また、押下部材５のケース５２がカラー４４と嵌め輪６との間に延びている、と言うこともできる。嵌め輪は下側部分６１を有する。下側部分６１は、ネジ溝付きスカート４１に、これを囲む状態で嵌合しており、限られた角ストローク（angular stroke）にわたって回転可能となっている。一例として、下側部分６１にスナップ留めセクタ６３を形成して、ネジ溝付きスカート４１の下側に緩く嵌合させてもよい。上記構成によれば、嵌め輪６は、限られたストロークの範囲で、留めリング４のまわりで自由に回転することができる。角ストロークを制限するために、嵌め輪６の内側には２つの厚み付加部分（extra thickness）６２が、直径方向で対向する配置で形成されている。図６では、スナップ留めセクタのうち１つがはっきりと見える。また、図３（ｂ）、図５（ｂ）では、スナップ留めセクタが２つとも見られる。本発明では、留めリング４の２つのタブ４２は、嵌め輪６の２つの厚み付加部分６２の間に配置されており、それによって、タブ４２は、限られた角ストロークの範囲で、２つの厚み付加部分６２の間を移動することができる。図３（ｂ）及び図５（ｂ）に見られるように、角ストロークの両終端には当接部Ｂ１、Ｂ２が形成されている。図３（ｂ）における角当接部（angular abutment）Ｂ１は締め当接部であり、これによって、嵌め輪６は留めリング４を締め方向に動かすことができる。一方、図５（ｂ）における当接部Ｂ２は緩め当接部であり、これによって、嵌め輪６はリング４を緩め方向に動かすことができる。上記構成により、限られた角ストロークの範囲で、嵌め輪６はリング４上で自由に回転できる。当該限られた角ストロークは、例えば９０度とすることができる。
【００２４】
嵌め輪６は更に、２つのカム経路６５が形成された上側部分６４を有し、当該カム経路６５は、図６、７に見られるように、２つの駆動細穴６６に接続している。より厳密に言えば、各々のカム経路６５には軸方向低端Ａ１と軸方向高端Ａ２とが形成されており、軸方向高端Ａ２からは、軸方向の駆動細穴６６が下向きに延びている。カム経路６５及び駆動細穴６６は、嵌め輪の上側部分６４の内面に限定して形成してもよいが、変形例として、図面に示すように、嵌め輪の壁厚を貫通させてもよい。本発明では、押下部材５の各カム突起５６が、対応するカム経路６５及び駆動細穴６６に嵌合している。押下部材５が低位置にある時、２つのカム突起５６は軸方向低端Ａ１に位置している。押下部材５が高位置にある時は、図７に見られるように、２つのカム突起５６は軸方向高端Ａ２に位置している。容易に理解されるはずであるが、押下部材が高位置にある時、押下部材は軸方向に押し下げることができる。この時点でのカム突起５６は、軸方向の細穴６６内で、限られた軸方向ストロークにわたって軸方向に移動可能だからである。溝４５と軸方向スプライン５４とがかみ合っているため、押下部材５はリング４に対して回転できない。その結果、嵌め輪６がリング４に対して回転させられる時、押下部材５は軸方向に移動させられることになる。つまりは、カム突起５６が、軸方向低端Ａ１と軸方向高端Ａ２との間を、カム経路６５に沿って移動させられる。カム経路６５におけるカム突起５６の移動量は、ある限られた角ストロークに対応しており、当該限られた角ストロークは、タブ４２と厚み付加部分６２とが係合する当接部Ｂ１、Ｂ２によって定まる角ストロークに対応している。一例として、カム突起５６は、当接部Ｂ２が嵌合している時にカム経路６５の軸方向高端Ａ２に位置するように設ければよい。嵌め輪６に加わるトルクを当接部Ｂ２で全て支えられるようにしてあれば、カム突起５６を軸方向高端Ａ２に受け接触させる必要はない。変形例として、タブ４２も厚み付加部分６２も設けず、従って嵌め輪６とリング４とが当接することもない、という構成にすることもできる。こうした構造では、軸方向高端Ａ２に受け接触した状態にあるカム突起５６が、嵌め輪６に加わるトルクを全て支える。同じことは、図３（ｂ）に示す当接部Ｂ１に対応する軸方向低端Ａ１にも当てはまる。容易に理解されるはずであるが、当接部Ｂ１、Ｂ２の目的は唯一、嵌め輪６からのトルクを、押下部材５を介することなく、リング４に直接伝達することである。ただし、押下部材５をトルク伝達部として用いる変形例を実現することも可能である。その場合、カム突起５６、スプライン４５、溝５４を補強することが考えられるであろう。
【００２５】
このように、嵌め輪６は移動手段を成しており、当該移動手段は、リング４を回転させてネジ山付きネック部１１にネジ締めしたり、緩めたりするだけでなく、リング４上で回転できない状態になっている押下部材５を軸方向に移動させることもできる。押下部材５は、嵌め輪６とリング４との間を、限られた角ストロークの範囲で軸方向に移動する。当該角ストロークは、当接部Ｂ１、Ｂ２又は軸方向端Ａ１、Ａ２によって、あるいは、両者の組合せによって定められる。
【００２６】
嵌め輪６は、カム経路６５や細穴６６が設けられていることから、外観があまり良くないが、カバー用フープ７によって嵌め輪６を覆い隠すことができる。カバー用フープ７は、動かない状態で嵌め輪６上に取り付けられ、取り付け方法としては、圧着嵌め、及び／又は、内面の留めプロフィール（fastener profile）を用いる方法などがある。一例として、カバー用フープ７は、外観上の理由から金属製とすることもできる。カバー用フープ７には内向きのリムが設けられて開口を形成しており、押下部材５は当該開口を通って延びている。
【００２７】
以下、全ての図面を参照しながら、本発明の液滴ディスペンサの動作サイクル全体を説明する。動作サイクルは、図１（ａ）に示すように、ディスペンサヘッドが貯蔵器上の所定位置にあって、押下部材５が低位置にある状態から始まる。この低位置は、ネジ山付きネック部１１にリング４を締め付ける締め作業が完了した状態に対応している。押下部材５が低位置にある時、カム突起５６は軸方向低端Ａ１に位置している。また、図３（ｂ）に見られるように、タブ４２と厚み付加部分６２とは角当接部Ｂ１で当接している。流体チャンバ３０の内部容積は最小となっている。管２のディスペンサ端部２１は、貯蔵器１に格納された流体に浸かっている。可撓性部品３の一体化ガスケット３１は、ネック部１１の上側環状端に接した状態で最大限の力で圧縮されており、それによって強い摩擦が生じている。
【００２８】
締め作業の完了した状態に相当するこの位置から、ユーザはカバー用フープ７を掴んで、嵌め輪６を回し始める。
嵌め輪６と留めリング４との間の摩擦は、一体化ガスケット３１とネック部１１との間の摩擦に比べてはるかに弱い。そのため、嵌め輪６は、それ自体の軸を中心に回転するが、留めリング４を動かすことはない。嵌め輪が自由に回転している間に、押下部材５は低位置から、図１（ｂ）、図４に示す高位置まで軸方向に移動させられる。その時、カム突起５６は、カム経路６５を最後までたどって軸方向高端Ａ２に到達している。並行して、タブ４２は、厚み付加部分６２の間を移動して、図５（ｂ）に示すように、他方の角当接部Ｂ２に到達する。そうして、カム突起５６は、図４、図５（ａ）に見られるように、縦方向において細穴６６よりも上の位置に来る。
【００２９】
押下部材５が高位置に達した時点で、ユーザはある程度の抵抗を感じるが、この抵抗の強さは、ネック部１１上の一体化ガスケット３１の圧縮による摩擦の強さに対応している。この抵抗を克服すると、留めリング４は嵌め輪６によって緩め方向に回転させられ、トルクは当接部Ｂ２において伝達される。その後、ディスペンサヘッドが貯蔵器から外れた時点で、ユーザは緩め作業を完了する。
【００３０】
それから、ユーザは押下部材５を駆動し、一滴又は複数滴の流体を投与する。投与を終えた後、ユーザは再びディスペンサヘッドを貯蔵器に置く。リング４をネジ山付きネック部に戻して締め付けるためである。
動作の様態は２通り考えられる。第１の動作様態では、締め作業中の摩擦力が、押下部材の軸方向移動中に生じる摩擦力よりも小さい。従って、留めリング４は嵌め輪６によって回転させられるが、その一方で、角当接部Ｂ２での当接は維持される。締め作業は、一体化ガスケット３１が再びネジ山付きネック部１１の環状端と接する状態になるまで継続される。その後、摩擦力は瞬時に大きくなり、押下部材の軸方向移動中に生じる摩擦力を上回る。ここから、嵌め輪６はリング４を中心に、限られた角ストロークの範囲で自由に回転し、押下部材５を低位置に移動させる。嵌め輪６がリング４上で自由に回転する間に、カム突起５６はカム経路の中を移動して、軸方向低端Ａ１に戻り、タブ４２は厚み付加部分６２の間で移動して、角当接部Ｂ１に到達する。その後は、嵌め輪６の回転はほとんど不可能であり、回転したとしても、一体化ガスケット３１が更に多少圧縮されるだけである。
【００３１】
第２の動作様態は、締め作業中の摩擦力が、押下部材５の軸方向移動に関連する摩擦力よりも大きいことが前提である。そうした場合、押下部材は低位置に向かって軸方向に移動させられ、その後、留めリング４がネック部１１に締め戻される。従って、嵌め輪６を回転させると直ちに、限られた角ストロークの範囲で留めリング４に対して移動させられるという結果が得られ、そのストロークの間に、押下部材５は低位置に戻る。カム突起５６はカム経路に沿って、軸方向低端Ａ１に向かって移動させられ、タブ４２は厚み付加部分６２に対して移動させられ、角当接部Ｂ１で当接する状態に戻る。そこから嵌め輪６を回転させると、留めリング４がネック部１１上で締め方向に回転する。締め作業の最後にユーザは抵抗を感じる。これは、一体化ガスケット３１が平らにつぶれた状態になったことを示し、締め作業が終わったことを意味する。
【００３２】
図に示す実施の形態では、流体チャンバ３０は可撓性部品３によって形成されている。しかし、変形例として、スライドシリンダを含む容積可変のチャンバを形成して、当該チャンバ内でピストン（例えば、押下部材５に固定されたもの）が摺動する、という構成にすることも可能である。上述したように、角当接部Ｂ１、Ｂ２は必須ではないが、設けるのが好ましい。ネック部ガスケットは可撓性部品３と一体化されているが、独立したネック部ガスケットを用いることも考えられる。また、本実施の形態では、可撓性部品３と押下部材５とは２つの別個の部品から作られているが、２つの部品を単一の部材として製造することも考えられる。カバー用フープ７は、外観を良くするための部品であって必須ではないため、省いてもよい。
【００３３】
本発明によれば、単に貯蔵器のネック部１１にリング４を締めたり緩めたりするだけの動作で、同時に、押下部材５を軸方向に移動させて流体チャンバ３０内部の容積を変化させているように見える。休止及び／又は保管状態では、留めリング４は貯蔵器のネック部に完全に締め付けられており、押下部材は、流体チャンバの容積が最小となる低位置にある。緩め作業を行うと、押下部材は高位置に移動し、チャンバの内部容積が大きくなって、所定量の流体でチャンバを満たすことができる。従って、ユーザはもはや、液滴の投与に先だって流体チャンバを満たす前処理を行う必要がない。チャンバは、自動的、正確かつ再現可能な形で満たされる。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【国際調査報告】
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