(57)【要約】哺乳瓶（９０）用の授乳アセンブリ（１０）は、容器から流体を受け入れる制御乳首（１２）と、制御乳首から流体を受け入れるように配置され、流体が授乳アセンブリから通過する授乳放出口（５６）を有する放出乳首（４０）とを含む。制御乳首と放出乳首とは第１の位置から第２の位置に相対移動することができ、流体は、第１の位置において第１の流量で制御乳首の先端（１４）を通って放出乳首へと移送され、第２の位置において第１の流量と異なる第２の流量で制御乳首の先端を通って移送される。哺乳瓶（９０）は流体を含有する容器部（９２）と記載される授乳アセンブリ（１０）とを含む。
2014515286.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
哺乳瓶（９０）用の授乳アセンブリ（１０）であって、
容器から流体を受け入れる制御乳首（１２）と、
前記制御乳首から前記流体を受け入れるように配置され、前記流体が前記授乳アセンブリから通過する授乳放出口（５６）を有する放出乳首（４０）と、
を備え、
前記制御乳首と放出乳首とは第１の位置から第２の位置へ相対移動することができ、前記流体が、前記第１の位置において第１の流量で前記制御乳首の先端（１４）から前記放出乳首へと移送され、前記第２の位置において、前記第１の流量と異なる第２の流量で前記制御乳首の先端を通って前記放出乳首へと移される授乳アセンブリ。
【請求項２】
前記制御乳首（１２）の前記先端（１４）が複数の選択可能な設定放出口（１６ａ〜１６ｃ）を備え、前記設定放出口の少なくとも１つが前記第１の流量に対応し、前記設定放出口の他の少なくとも１つが前記第２の流量に対応する請求項１の授乳アセンブリ（１０）。
【請求項３】
流体が、前記第１の位置において前記第１の流量で前記設定放出口（１６ａ〜１６ｃ）のうちの前記１つを流れ、前記第２の位置において前記第２の流量で前記設定放出口のうちの前記他の１つを流れる請求項２の授乳アセンブリ（１０）。
【請求項４】
前記制御乳首（１２）の前記先端（１４）が、低流量、中流量、高流量にそれぞれ対応する３つの設定放出口（１６ａ〜１６ｃ）を含む請求項２の授乳アセンブリ（１０）。
【請求項５】
前記制御乳首（１２）の前記先端（１４）が、流体の流れが遮断される設定に対応する閉鎖部（１６ｄ）を含む請求項４の授乳アセンブリ（１０）。
【請求項６】
前記選択可能な設定放出口（１６ｃ）の少なくとも１つが流体増粘剤に対応できるように構成される請求項２の授乳アセンブリ（１０）。
【請求項７】
前記制御乳首の前記先端（１４）が前記複数の選択可能な設定放出口（１６ａ〜１６ｃ）の形成される上平坦面（１８）を含み、前記設定放出口が前記上平坦面の外周に沿って相互に間隔をおいて配置され、前記上平坦面に直交する重心軸（２０）に対して偏心して配置される請求項２ないし６のいずれかの授乳アセンブリ（１０）。
【請求項８】
前記放出乳首（４０）の前記授乳放出口（５６）が前記授乳アセンブリの前記重心軸（２０）に対して偏心して配置される請求項７の授乳アセンブリ（１０）。
【請求項９】
前記授乳放出口（５６）が、前記第１の位置において前記第１の流量に対応する前記設定放出口（１６ａ〜１６ｃ）に揃えられ、前記制御乳首（１２）と前記放出乳首（４０）とを前記第１の位置から前記第２の位置へ相対的に回転させて、前記授乳放出口を前記設定放出口の前記他の１つに揃えることによって前記第２の流量に対応する前記設定放出口のうちの他の１つが選択される請求項８の授乳アセンブリ（１０）。
【請求項１０】
前記制御乳首（１２）に堅く固定される乳首基部（２２）をさらに備え、調節リング（６０）が前記放出乳首（４０）に堅く固定され、前記乳首基部に対して前記調節リングを回転させることによって前記制御乳首と前記放出乳首とが前記第１の位置から前記第２の位置へと相対移動させられる請求項１ないし９のいずれかの授乳アセンブリ（１０）。
【請求項１１】
前記乳首基部（２２）と前記調節リング（６０）のうち少なくとも一方が、前記制御乳首（１２）および放出乳首（４０）が前記第１の位置または前記第２の位置にあるか否かを示す視覚的指標（７４／７６）を有する請求項１０の授乳アセンブリ（１０）。
【請求項１２】
前記制御乳首（１２）および放出乳首（４０）が前記第１の位置または前記第２の位置にあるか否かを示す少なくとも１つの視覚的指標（７４／７６）をさらに備える請求項１ないし１０のいずれかの授乳アセンブリ（１０）。
【請求項１３】
前記視覚的指標が前記放出乳首（４０）の前記授乳放出口（５６）の位置に対応する第１の視覚的指標（７４）と流量設定を示す第２の視覚的指標（７６）とを少なくとも含み、前記第２の位置は、前記第２の流量に対応する前記第２の視覚的指標の一部が前記第１の視覚的指標と揃えられる位置である請求項１２の授乳アセンブリ（１０）。
【請求項１４】
前記制御乳首（１２）が前記第２の流量に対応する前記第２の位置にあることを示す触知（７８）指標をさらに備える請求項１ないし１３のいずれかの授乳アセンブリ（１０）。
【請求項１５】
前記放出乳首（４０）が、母乳哺育に近づけるように人間の乳頭を模して構成される請求項１ないし１４のいずれかの授乳アセンブリ（１０）。
【請求項１６】
前記放出乳首（４０）が円錐状フレーム（４４）、凹状中間部（４６）、先端（４８）を有する請求項１５の授乳アセンブリ（１０）。
【請求項１７】
前記先端（４８）が鉛直側面（５０）と先端面（５４）を終端とする凸状隆起部（５２）とを含み、前記先端面が、流体を前記放出乳首から通過させる前記授乳放出口（５６）を含み、前記凹状中間部（４６）が前記円錐状フレーム（４４）および凸状隆起部の湾曲の反対の湾曲を有する請求項１６の授乳アセンブリ（１０）。
【請求項１８】
前記放出乳首（４０）の長さが３４．１ミリメートル（２１／１６インチ）以下である請求項１ないし１７のいずれかの授乳アセンブリ（１０）。
【請求項１９】
哺乳瓶（９０）用の授乳アセンブリ（１０）であって、
容器から流体を受け入れる第１の部分（７０）と、
前記第１の部分から前記流体を受け入れるように配置され、前記流体が前記授乳アセンブリから通過する授乳放出口（５６）を有する第２の部分（７２）と、
を備え、
前記第１の部分と前記第２の部分とが第１の位置から第２の位置へ相対移動可能であり、前記流体が、前記第１の位置において第１の流量で前記第１の部分を通って前記第２の部分へと移送され、前記第２の位置において前記第１の流量と異なる第２の流量で前記第１の部分を通って前記第２の部分へ移送される授乳アセンブリ。
【請求項２０】
流体を含有する容器部（９２）と、
請求項１ないし１９による前記授乳アセンブリ（１０）と、
を備える哺乳瓶（９０）。
【発明の詳細な説明】
【関連出願データ】
【０００１】
本願は、２０１１年５月２６日に出願された米国仮出願第６１／４９０，２５７号と２０１２年５月２４日に出願された国際出願第ＰＣＴ／ＵＳ２０１２／０３９２８１号の権益を主張するものであり、その開示の全文を引用により本明細書に組み込む。
【技術分野】
【０００２】
本開示の技術は概して哺乳瓶用授乳アセンブリに関し、特に、様々な哺乳能力に対応するように哺育流体の流れを調節すべく流れ特性が向上された哺乳瓶用授乳アセンブリに関する。
【背景技術】
【０００３】
哺乳瓶は当該技術分野において既知であり、母乳哺育の増加にもかかわらず、哺乳瓶は未だに一般的に授乳用に使用されている。実際に、状況によっては哺乳瓶が必要な場合がある。たとえば、新生児集中治療室（Ｎ．Ｉ．Ｃ．Ｕ．）の未熟児は、母乳哺育に必要とされる十分な吸引−嚥下−呼吸反射を持ち合わせずに生まれてくることがある。また、母乳を与えられているＮ．Ｉ．Ｃ．Ｕ．の乳児でも、母親が毎日授乳できない場合は補助的な人工栄養乳哺育を要することがある。
【０００４】
病院外の環境でも、時には人工栄養乳哺育が望ましい場合がある。「面倒くさがりの母親」を持つ新生児は母乳以外にも人工栄養乳を必要とするであろう。また、たまの、あるいは時折の人工栄養乳哺育は新生児と父親との間の絆を深める助けになり、それ以外にも、母親がいなかったり母乳哺育を行えなかったりするときに、両親以外の世話をする者の授乳が可能になる。さらに母親は、母乳を与えるのが落ち着かないような時や場所では人工栄養乳を与えたいと思うかもしれない。補助的な授乳に使用される哺乳瓶には、女性の胸を模した穴付きの乳首が備わっていることがある。このようにして、母乳哺育と人工栄養乳哺育との切換から生じる授乳時の混乱を軽減することができる。
【０００５】
病院やその他の医療施設、託児所など、多数の乳児を一度に世話する場所では、おそらく哺乳瓶は洗浄消毒され、再利用される。成長度合いが異なる乳児は授乳の需要や能力が異なっていることが多い。たとえば、未熟児は生後６ヶ月の乳児よりも授乳の需要も能力も低いであろう。したがって、乳児の成長段階および吸乳能力に見合った流量の哺乳瓶を提供することが望ましい。授乳反射が不十分な未熟児には最小流量の哺乳瓶を提供することができ、健康な新生児には中間流量の哺乳瓶を提供することができ、月齢の大きな乳児には高流量の哺乳瓶を提供することができる。同じ乳児の場合でも、乳児の成長に呼応して異なる人工栄養乳流量を必要とするために、両親は上記のような哺育挙動の変化を認識することができる。
【０００６】
様々な哺乳瓶の流量に対応する方法の１つは、単純には様々な流量の哺乳瓶および／または哺乳瓶部品（乳首や先端など）の在庫を管理しておくことである。所与の乳児の授乳の需要と能力に見合うように、所与の哺乳瓶を選択する、あるいは部品から組み立てることができる。しかしながら、このような在庫管理は、特に様々な成長段階の乳児を多数世話する医療施設や託児所では不便であり、費用もかさむ。１度に一人の（あるいは最大数人の）乳児を抱える個々の主婦も、乳児の成長に合わせて複数の哺乳瓶やその部品を購入し保管しておく場合があり、同様に不便であって費用もかかる。
【０００７】
同じ哺乳瓶で異なる哺乳能力に対応できるように流量の調節可能な哺乳瓶を製造する試みがこれまでもなされてきた。従来の調節可能な哺乳瓶は、授乳状況に合わせて流量を変化させるバルブシステムを採用している。バルブ付き哺乳瓶は哺乳瓶またはその部品の在庫を多数抱える必要性を低減するものの、他の欠点を備える。通常、バルブシステムは各種可動部品を備えているため、製造が比較的難しくコストがかかる。さらに、バルブ部品には、交換やその他のメンテナンスを要する、故障のおそれのある箇所が多数存在する。これにより、哺乳瓶のバルブシステムの費用と不便さが増大する。
【０００８】
出願人の過去の米国特許第７，９７５，８６１号では、流れ特性を改良した新しい哺乳瓶が提案されている。この哺乳瓶は、流れ制御用に設計された３層の乳首を採用している。この３層設計はバルブベースの哺乳瓶を改良したものであるが、３層乳首は製造、操作、清掃がやや煩雑であると分かった。
【発明の概要】
【０００９】
ユーザの哺乳瓶の使用感を向上させるため、当該業界では、複雑なバルブやその他の複雑な乳首構造を設けずに調節可能な流量を提供する流量調節可能に改良された哺乳瓶用授乳アセンブリが求められている。本開示の例示的な哺乳瓶用授乳アセンブリは、２つの乳首層が流量を調節するように互いに対して（相対）回転可能である２層乳首構造を含む。本開示の例示的な哺乳瓶は、流体容器部を有する哺乳瓶基部と、乳児に授乳する授乳アセンブリとを含む。
【００１０】
授乳アセンブリは、哺乳瓶や類似の容器から哺育流体を直接受け入れ、流体流量を調節するための制御乳首としての役割を果たす第１の乳首または下側制御乳首を含む。第１の乳首または制御乳首は複数の選択可能な設定放出口を含むことができ、各放出口は異なる流量設定を提供する。授乳アセンブリは、１度に１つの流量設定に対応する制御乳首の設定放出口が提供されるように調節可能である。複数の設定放出口では、複数の流量設定のうちの対応する１つの設定へと流量を調節することができる。さらに、流量設定は、流量を変動できるように使用中または使用前に変更することができ、各流量は制御乳首の流量設定に対応する。このようにして、授乳アセンブリは、多数の乳児の様々な吸乳能力に対処することができる。第２の乳首または上側放出乳首は、乳児が授乳される第１の乳首または制御乳首の上方に配置することができる。
【００１１】
したがって、本発明の１側面は哺乳瓶用授乳アセンブリである。例示的な１実施形態では、授乳アセンブリは、容器から流体を受け入れる制御乳首と、制御乳首から流体を受け入れるように配置され、流体が授乳アセンブリから通過する授乳放出口を有する放出乳首と、を備える。制御乳首と放出乳首とは第１の位置から第２の位置へ相対移動することができ、流体は、第１の位置において第１の流量で制御乳首の先端から放出乳首へと移送され、第２の位置において第１の流量と異なる第２の流量で制御乳首の先端を通って放出乳首へと移送される。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
授乳アセンブリの例示的な１実施形態では、制御乳首の先端は複数の選択可能な設定放出口を備え、設定放出口の少なくとも１つは第１の流量に対応し、設定放出口の他の少なくとも１つは第２の流量に対応する。
【００１３】
授乳アセンブリの例示的な１実施形態では、流体は、第１の位置において第１の流量で設定放出口の上記少なくとも１つを流れ、第２の位置において第２の流量で設定放出口の上記他の少なくとも１つを流れる。
【００１４】
授乳アセンブリの例示的な１実施形態では、制御乳首の先端は、低流量、中流量、高流量にそれぞれ対応する３つの設定放出口を含む。
【００１５】
授乳アセンブリの例示的な１実施形態では、制御乳首の先端は、流体の流れが遮断される設定に対応する閉鎖部を含む。
【００１６】
授乳アセンブリの例示的な１実施形態では、選択可能な設定放出口の少なくとも１つは流体増粘剤に対応できるように構成される。
【００１７】
授乳アセンブリの例示的な１実施形態では、制御乳首の先端は複数の選択可能な設定放出口の形成される上平坦面を含み、設定放出口が上平坦面の外周に沿って相互に間隔をおいて配置され、上平坦面に垂直な重心軸に対して偏心して配置される。
【００１８】
授乳アセンブリの例示的な１実施形態では、放出乳首の授乳放出口は、授乳アセンブリの重心軸に対して偏心して配置される。
【００１９】
授乳アセンブリの例示的な１実施形態では、第１の位置において、授乳放出口は第１の流量に対応する設定放出口と揃えられ、第２の流量に対応する設定放出口のうちの他の１つは、制御乳首と放出乳首とを第１の位置から第２の位置へ相対回転させて、授乳放出口を設定放出口の上記他の１つと揃えることによって選択される。
【００２０】
授乳アセンブリの例示的な１実施形態では、授乳アセンブリは制御乳首に堅く固定される乳首基部を含み、調節リングは放出乳首に堅く固定され、調節リングを乳首基部に対して回転させることによって制御乳首と放出乳首とが第１の位置から第２の位置へと相対移動させられる。
【００２１】
授乳アセンブリの例示的な１実施形態では、乳首基部と調節リングのうち少なくとも一方は、制御乳首および放出乳首が第１の位置または第２の位置にあるか否かを示す視覚的指標を有する。
【００２２】
授乳アセンブリの例示的な１実施形態では、授乳アセンブリは、制御乳首および放出乳首が第１の位置または第２の位置にいるか否かを示す少なくとも１つの視覚的指標をさらに含む。
【００２３】
授乳アセンブリの例示的な１実施形態では、視覚的指標は、放出乳首の授乳放出口の位置に対応する第１の視覚的指標と流量設定を示す第２の視覚的指標とを少なくとも含み、第２の位置は、第２の流量に対応する第２の視覚的指標の一部が第１の視覚的指標と揃えられる位置である。
【００２４】
授乳アセンブリの例示的な１実施形態では、授乳アセンブリは、制御乳首が第２の流量に対応する第２の位置にあることを示す触知指標をさらに含む。
【００２５】
授乳アセンブリの例示的な１実施形態では、放出乳首は、母乳哺育に近づけるように人間の乳頭を模して構成される。
【００２６】
授乳アセンブリの例示的な１実施形態では、放出乳首は円錐状フレーム、凹状中間部、先端を有する。
【００２７】
授乳アセンブリの例示的な１実施形態では、先端は鉛直側面と先端面を終端とする凸状隆起部とを含み、先端面は、流体を放出乳首から通過させることのできる授乳放出口を含み、凹状中間部は円錐状フレームおよび凸状隆起部の湾曲の反対の湾曲を有する。
【００２８】
授乳アセンブリの例示的な１実施形態では、放出乳首の長さは３４．１ミリメートル（２１／１６インチ）以下である。
【００２９】
授乳アセンブリの例示的な１実施形態では、授乳アセンブリは容器から流体を受け入れる第１の部分と、第１の部分から流体を受け入れるように配置され、流体が授乳アセンブリから通過する授乳放出口を有する第２の部分とを含む。第１の部分と第２の部分とは第１の位置から第２の位置へ相対移動することができるため、流体は第１の位置において第１の流量で第１の部分を通って第２の部分へ移送され、第２の位置において、第１の流量と異なる第２の流量で第１の部分を通って第２の部分へ移送される。
【００３０】
本発明の別の側面は、流体を含有する容器部と、記載の授乳アセンブリとを含む哺乳瓶である。
【００３１】
本発明のこれらのおよび他の特徴は、以下の説明と添付図面を参照すれば明らかになるであろう。明細書および図面では、本発明の特定の実施形態は本発明の原理を採用することができるいくつかの方法として詳細に説明したが、本発明はそれに応じて範囲を限定されるものではないと理解される。逆に、本発明は、添付の請求項の精神および文言に属するすべての変更、変形、等価物を含むものである。
【００３２】
１実施形態に関連して説明および／または図示した特徴は、１つまたはそれ以上の他の実施形態において同一または類似な形で、および／または他の実施形態の特徴と組み合わせて、またはその代わりに利用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００３３】
図１は、本発明の実施形態に係る授乳アセンブリの展開構造を示す概略等角斜視図である。
図２は、図１の授乳アセンブリの概略側面図である。
図３は、乳首基部に装着された第１の乳首または下側制御乳首の概略上面図である。
図４は、調節リングに装着された第２の乳首または放出乳首の概略上面図である。
図５は、上側授乳アセンブリ部分と下側授乳アセンブリ部分とを含む、授乳アセンブリの中間アセンブリの概略等角斜視図である。
図６は、図５に示される授乳アセンブリ部分の概略側面図である。
図７は、授乳アセンブリ１０全体の概略等角斜視図であり、上側授乳アセンブリ部分７０と下側授乳アセンブリ部分７２とは共に接合されている。
図８は、図７に示される接合された授乳アセンブリ部分の概略側面図である。
図９は、本発明の実施形態に係る例示的な哺乳瓶の概略等角斜視図である。
【実施例】
【００３４】
図１は、本発明の実施形態に係る授乳アセンブリ１０の展開構造を示す概略等角図である。図２は、図１の授乳アセンブリ１０の概略側面図である。
【００３５】
授乳アセンブリ１０は第１の乳首または下側制御乳首１２を含む。第１の乳首または制御乳首１２は、哺乳瓶乳首に通常設けられるような略円錐状フレーム１１と先端１４とを有しており、追加の拡張機能に関しては以下説明する。制御乳首１２は、乳児人工栄養乳ライナや哺乳瓶容器（図示せず）などの流体容器から制御乳首１２の先端１４まで直接流れる流体を受け入れる。後述するように、制御乳首の先端１４は、異なる流量で制御乳首の先端から流体を外へ通過させるための複数の設定放出口を有する。
【００３６】
図３は、第１の乳首または下側制御乳首１２をさらに示す追加の概略上面図である。第１の乳首または下側制御乳首１２は、哺乳瓶（ライナ有りまたは無し）または類似の容器から流れる流体の流量を制御または調節する。図１および図３に具体的に示されるように、制御乳首の先端１４は複数の選択可能な設定放出口１６ａ〜１６ｃを有し、各放出口は相応する複数の流量設定値に対応している。参考図面に示すように、例示的な設定放出口１６ａ〜１６ｃはそれぞれ異なるサイズの穴を構成することで、制御乳首を通じて異なる流量の哺育流体を通過させている。たとえば、１つの設定放出口１６ａは最小の穴であり、最小の相対流量に相当し、たとえば授乳反射の不十分な未熟児やその他の理由で授乳が難しい新生児に対して使用することができる。第２の設定放出口１６ｂは中サイズの穴であり、相対的に中程度の流量に相当し、たとえば標準的な吸乳能力を備える健康な新生児に対して使用することができる。第３の設定放出口１６ｃは最大の穴であり、通常より高い、あるいは比較的高い流量に相当し、たとえば吸乳能力の比較的高い、年上のまたは大柄な乳児に対して使用することができる。
【００３７】
別の代替例では、選択可能な設定放出口のうち少なくとも１つは、流体増粘剤に対応するように構成される。たとえば、最大の設定放出口１６ｃは増粘剤を含む流体に対して利用することができ、Ｎ．Ｉ．Ｃ．Ｕ．での授乳に使用されることがある。
【００３８】
上述したように、制御乳首の先端は、低流量、中流量、高流量にそれぞれ対応する３つの設定放出口１６ａ〜１６ｃを含む。制御乳首の先端１４の３段設定構造は変動させることができると理解される。その他の穴径および／または穴数の設定放出口を採用して、それに対応する幅広い流量設定を行うことができる。さらに、２つ以上の穴を採用して、合わせて１つの流量が設定される設定放出口を提供することができる。また、制御乳首の先端は、流れが実質上妨害または遮断されて有効に哺乳瓶を閉鎖し漏れや流出を防ぐという追加の設定に対応する閉鎖部１６ｄを含むことができる。
【００３９】
図１〜３に示されるように、第１の乳首または下側制御乳首１２の先端１４は、複数の選択可能な設定放出口１６ａ〜１６ｃが形成される上平坦面１８を含むことができる。設定放出口は、制御乳首の上平坦面１８の略外周に沿って互いに間隔をおいて配置される。言い換えると、設定放出口は授乳アセンブリを通過する重心軸２０（特に図１および２を参照）から偏心しており、制御乳首１２の先端１４の上平坦面１８に直角に（直交するように）配置される。
【００４０】
再度図１〜３を参照すると、授乳アセンブリ１０は乳首基部２２をさらに含む。乳首基部２２は第１の乳首または下側制御乳首１２に堅く固定される。乳首基部２２は、制御乳首１２の底断面に対応する略円形の底部を有する。１実施形態では、乳首基部は、制御乳首１２に形成される固定溝穴２６と協働し得る固定拡張部または固定隆起部２４を含むことができる。上記固定溝穴２６は、隆起拡張部２８と制御乳首１２の本体を形成する円錐状フレーム１１との間に形成することができる。このようにして、第１の乳首または制御乳首１２が乳首基部２２に固定されると、隆起拡張部２８は乳首基部２２に嵌合し、乳首基部２２の上側リング３２の下方に位置する。たとえば、図３は、乳首基部２２に固定された第１の乳首または制御乳首１２を示す上面図である。図３に示されるように、乳首基部２２の上側リング３２は可視である。隆起拡張部２８は上側リング３２の下方の乳首基部２２内に固定されることによって、乳首を基部へと堅く固定される。
【００４１】
第１の乳首または制御乳首１２を乳首基部２２に固定する方法は変更することができる。たとえば、別の実施形態では、制御乳首と乳首基部とを成型する、あるいはその他の方法で単体片として形成することができる。このような場合、制御乳首と乳首基部は同一の材料で作製して単体片を形成することができる。通常、上述したように、制御乳首を乳首基部に固定する、あるいは制御乳首と乳首基部とを含む単体片を形成する厳密な方法は変更することができる。様々な隆起構造、溝穴構造、ネジ構造、嵌め込み構造などの任意の固定構造を、哺乳瓶乳首の固定に適したものとして採用することができる。
【００４２】
乳首基部構造は、当該技術において既知である簡便な手段を用いて、ほぼすべての既存の哺乳瓶または類似の授乳容器またはライナに固定可能である。たとえば、乳首基部は、哺乳瓶または流体容器の縁部または上部の対向ネジ山と協働し得るネジ山を含むことができる。乳首基部を哺乳瓶または類似の流体容器に固定するように「ポップオン／ポップオフ（Ｐｏｐ−ｏｎ  ａｎｄ  Ｐｏｐ−ｏｆｆ）」機能を採用することもできる。他の適切な構造を採用して乳首基部を哺乳瓶または流体容器に固定することも可能である。このようにして、第１の乳首または下側制御乳首が乳首基部に固定される、あるいは乳首基部と一体的に形成されると、制御乳首は哺乳瓶または流体容器と流体連通して配置されるため、哺育流体が容器から制御乳首へと流れ込む。
【００４３】
清掃とメンテナンスの簡易化のため、乳首基部と制御乳首は単体片となるように共に固定されるか、あるいは共に形成されることが好ましい。しかしながら、別の実施形態では、制御乳首の固定溝穴２６は、哺乳瓶または流体容器自体に形成される固定隆起部と協働させることができる。上記実施形態では、乳首基部は、哺乳瓶または流体容器と流体連通する制御乳首を保持することのできる固定リングの形状で設けることができる。この実施形態では、乳首基部２２は頂部と底部とが開放されるリングとして機能すると思われる。頂部開口部は底部開口部よりも小さくすることができるが、固定リングの厳密な構造は変更することができる。固定リング２２は、哺乳瓶または流体容器の外周溝と協働して固定リングを哺乳瓶に縦方向に固定する外周隆起部を備えることができる。たとえば、固定リングは、隆起部が哺乳瓶の溝に納まるように哺乳瓶の上部にわたって嵌め込むことができる。この構造により、使用時に生じる力に応じて固定リングが哺乳瓶から縦方向に分離することがほぼ防止されるが、ユーザは撤去力をかけて固定リングを取り外すことができる。制御乳首が最初に哺乳瓶または授乳容器に固定されると、固定リングの形状の乳首基部が乳首全体に嵌合して、制御乳首の先端が固定リングを通って突出すると認識される。
【００４４】
授乳アセンブリ１０は第２の乳首または上側乳首４０をさらに含み、該乳首は乳児に授乳する授乳放出口５６を有するために放出乳首とも称される。図４は、放出乳首４０の概略部分上面図である。第２の乳首または放出乳首４０は、授乳行動を向上させるために乳頭に近づくように構成および成形される。第２の乳首または放出乳首は、略円錐状フレーム４４、凹状中間部４６、先端４８を有する。先端４８は、鉛直側面５０と先端面５４で終端となる凸状隆起部５２とをさらに含む。先端面５４は放出穴５６を有し、その穴を通って流体が放出乳首４０から流れることができる。出願人は、このような先端４８の構造は授乳を向上させるように乳頭を模していると考えている。さらに乳頭に近づけるために、第２の乳首または放出乳首の全長は従来の哺乳瓶乳首よりも短い。たとえば、第２の乳首または放出乳首の長さは従来の哺乳瓶乳首の長さの約半分または約３４．１ミリメートル（２１／１６インチ）以下とすることができる。凹状中間部４６は円錐状フレーム４４および凸状隆起部５２の湾曲と反対の湾曲を有する。この構造は、授乳する乳児に対して、より自然な感触と吸い付き易さを提供する。
【００４５】
上述したように、第２の乳首または放出乳首の先端４８は、流体を通過させて乳児に授乳する穴を構成する授乳放出口５６を備えた先端面５４を含む。１実施形態では、授乳放出口は、人間の乳頭を模すことを目的とした複数穴構造を有する。授乳放出口５６は授乳のための最大流量と関連付けられている。本明細書で使用されるとおり、「最大流量」という文言は相対的文言であり、つまり、授乳放出口を通過する流量が、少なくとも制御乳首の設定放出口１６ａ〜１６ｃのどれか（のうちの任意の１つ）を通る流量以上であることを意味する。このように、流量設定にかかわらず、授乳放出口５６は授乳に何ら制限を課すべきではなく、流量は制御乳首によって決定される。形状と穴構造との組み合わせにより、使用時、本開示の放出乳首は従来の哺乳瓶乳首よりも母乳哺育に近く、人工栄養乳哺育と母乳哺育との切換の際に起こり得る授乳時の混乱やその他の問題を軽減することができる。
【００４６】
例示的な１実施形態では、授乳放出口５６は放出乳首の先端上面に垂直に授乳アセンブリを通過する重心軸２０（図１および２を参照）に偏心して配置される。さらに後述するように、授乳放出口５６が偏心し、制御乳首の設定放出口１６ａ〜１６ｄ（閉鎖された「オフ設定」も含む）も同様に偏心して配置されるため、放出乳首の授乳放出口は制御乳首の複数の設定放出口のうちの１つに整合させる（揃える）ことができる。設定放出口は異なる流量を提供するため、制御乳首の設定放出口の流量設定によって、放出乳首を通る流量を調整し調節することができる。
【００４７】
図１、２、４に示されるように、第２の乳首または放出乳首４０の円錐状フレーム４４は調節リング６０に装着する、あるいは一体に形成することができる。調節リングは放出乳首に固定させることができる。調節リング６０は、放出乳首４０の底部断面に対応する略円形構造を採用することができる。放出乳首は、制御乳首が乳首基部に固定されるのと類似の方法で調節リングに固定することができる。１実施形態では、調節リング６０は、放出乳首４０に形成される固定溝穴６４と協働し得る固定拡張部または固定隆起部６２を含むことができる。この固定溝穴６４は隆起拡張部６６と放出乳首４０の本体を形成する円錐状フレーム４４との間に形成することができる。このようにして、第２の乳首または放出乳首４０が調節リング６０に固定されると、隆起拡張部６６は調節リング４０に嵌合し、隆起拡張部６６は調節リング４０の上面６８の下方に位置する。図４はたとえば、調節リング６０に固定された第２の乳首または放出乳首４０の上面を具体的に示す。図４に示されるように、調節リング４０の上面６８は可視である。隆起拡張部６６は上面６８の下方で調節リング４０内に固定されることによって、放出乳首を調節リングに固定する。
【００４８】
第２の乳首または放出乳首４０を調節リング６０に固定する方法は変更することもできる。たとえば、別の実施形態では、放出乳首と調節リングとは単体片として成型される、あるいはその他の方法で形成される。このような場合、放出乳首と調節リングは同一材料で作製して上記単体片を形成することができる。通常、上述したように、放出乳首を調節リングに固定する、あるいは放出乳首と調節リングとを含む単体片を形成する厳密な方法は変更することができる。様々な隆起構造、溝穴構造、ネジ構造、嵌め込み構造などの任意の適切な固定構造を、哺乳瓶乳首の固定に適したものとして採用することができる。
【００４９】
図５は、第１の授乳アセンブリ部分または下側授乳アセンブリ部分７０と第２の授乳アセンブリ部分または上側授乳アセンブリ部分７２とを含む、授乳アセンブリ１０の中間アセンブリの等角図である。図６は、図５に示される授乳アセンブリ部分の側面図である。
【００５０】
図５および６に示されるように、上側授乳アセンブリ部分７２は、上述したように調節リング６０に装着される第２の乳首または放出乳首４０を含む。下側授乳アセンブリ部分７０は、上述したように乳首基部２２に装着される第１の乳首または制御乳首１２を含む。
【００５１】
下側授乳アセンブリ部分７０と上側授乳アセンブリ部分７２は、機械的固定システム６１によって相互に接合することができる。例示的な実施形態では、放出乳首を保持する調節リング６０は、制御乳首を保持するために乳首基部２２の対向突起と協働する溝を有することができる。逆に、調節リングが、乳首基部の対向溝と協働する突起を備えることも可能である。このようにして、調節リングを乳首基部にねじ込む、あるいは嵌め込むかして、放出乳首を制御乳首全体に固定することができる。調節リングの協働溝および突起と乳首基部とは、調節リング（ひいては放出乳首）を乳首基部（ひいては制御乳首）に対して、またその逆に、回転させることのできる溝穴構造を形成する。
【００５２】
したがって、授乳アセンブリは、容器から流体を受け入れる第１の授乳アセンブリ部分または下側授乳アセンブリ部分７０と、第１の部分から流体を受け取るように配置され、授乳アセンブリからの流体を通過させる授乳放出口を有する第２の授乳アセンブリ部分または上側授乳アセンブリ部分７２とを含む。さらに後述するように、第１の部分と第２の部分とは第１の位置から第２の位置へ相対移動させることができるため、流体は第１の位置において、第１の流量で第１の部分を通り第２の部分へと移送され、第２の位置において、第１の流量とは異なる第２の流量で第１の部分を通り第２の部分へと移送される。
【００５３】
上述したように、放出乳首４０の授乳放出口５６は、授乳アセンブリの重心軸に対して偏心して配置される。同様に、制御乳首１２の設定放出口１６ａ〜１６ｃもそれぞれ、授乳アセンブリの重心軸に対して偏心して配置される。このような構造では、調節リング６０（ひいては放出乳首４０）を溝／溝穴固定システム６１を介して乳首基部２２（ひいては制御乳首１２）に対し回転させていくと、授乳放出口が順次、各設定放出口と整合させられる。このように、第１の位置において、授乳放出口は第１の流量に対応する設定放出口に揃えられ、第２の流量に対応する別の設定放出口は、制御乳首および放出乳首を第１の位置から第２の位置へと相対回転させて授乳放出口を別の設定放出口に揃えることによって選択される。制御乳首と放出乳首は、上側授乳アセンブリ部分７０と下側授乳アセンブリ部分７２を互いに対して回転させることによって相対的に回転させられる。
【００５４】
たとえば、ある位置において、授乳放出口は最小設定放出口１６ａに揃えられて、吸乳能力の低い未熟児に利用されるように最小の流れを可能にする。別の位置では、授乳放出口は中間設定放出口１６ｂに揃えられて、中程度の吸乳能力を備えた新生児などに利用されるように中程度の流れを可能にする。さらに別の位置では、授乳放出口は最大設定放出口１６ｃに揃えられて、吸乳能力の比較的高い年上のまたは大柄な乳児に利用されるように最大の流れを可能にする。最小流の放出口と最大流の放出口との間に追加で中間的な設定放出口を設けることによって、その他中間の設定も任意で採用することができる。さらに別の位置では、授乳放出口を、流れが実質的に阻害される追加の設定に対応する制御乳首の閉鎖部１６ｄに揃えることで、哺乳瓶を有効に閉鎖し、漏れや流出を防ぐことができる。
【００５５】
図７は、授乳アセンブリ１０全体の概略等角図であり、上側授乳アセンブリ部分７０と下側授乳アセンブリ部分７２とが共に接合されている。図８は、図７に示される接合された授乳アセンブリ部分の概略側面図である。
【００５６】
例示的な実施形態では、授乳アセンブリ１０は、現在の流量設定を示す少なくとも１つの視覚的指標を含むことができる。たとえば、図１〜２および７〜８で便宜上特定されるように（ただし、当該特徴は他の図面にも示されている）、調節リング６０には、放出乳首の授乳放出口の位置に対応する矢印指標などの第１の視覚的指標７４が設けられる。また、乳首基部２２には、数値指標などの第２の視覚的指標７６が設けられており、該数値指標は制御乳首の閉鎖部（０）と最大〜最小設定放出口１６ａ〜１６ｃ（それぞれ１〜３）とを含む、流量設定を示す数値０〜４によって特定されている。流量設定を選択するには、第１の視覚的指標を、所望の流量設定に対応する第２の視覚的指標の部分と揃える。
【００５７】
具体的には、授乳アセンブリ１０の流量を調節するため、放出乳首と調節リングとを含む上側授乳アセンブリ部分７０を、制御乳首と乳首基部とを含む下側授乳アセンブリ７２に対して回転させて、調節リングの第１の矢印指標７４を所望の設定放出口に対応する乳首基部の第２の数値指標７６に揃えることができる。たとえば、図７に最も明確に示されるように、「０」設定の数値指標が指標７４（矢印指標）に揃えられ、その両方が放出乳首４０の授乳放出口５６と整合させられる。これによりユーザに対して、授乳アセンブリが、制御乳首の閉鎖設定放出口１６ｄに対応する閉鎖位置にあることが示される。上側授乳アセンブリ部分７０を下側授乳アセンブリ部分７２に対して回転させる、あるいはひねることによって、ユーザはその他の数値指標１〜３（制御乳首の設定放出口１６ａ〜１６ｃに対応）のいずれでも矢印指標と、次いで放出乳首と整合させて所望の流量設定を達成することができる。上述の視覚的指標は例であり、流量設定を示すその他の視覚的指標を採用することもできる。たとえば、矢印指標および／または数値指標は、線、切欠き、凹み、陰、記号、またはその他の適切な視覚的指標と置き換えることができる。
【００５８】
特定の流量設定の選択を示すために、触知指標を採用することもできる。より具体的に言えば、触知指標は、制御乳首が制御乳首を通過する流量に対応する位置にあることを示すことができる。視覚的指標と併せて、触知指標は第１の視覚的指標によって示される放出乳首との整合、ならびに第２の視覚的指標の対応部分によって示される特定の流量設定のための制御乳首の設定を示すことができる。代表として図１〜２および５〜６を参照すると、調節リング６０は、放出乳首の授乳放出口の位置に対応する切欠き状の触知指標７８を含むことができる。また、乳首基部２２は複数の突起を含むことができ、各突起が制御乳首の設定放出口および閉鎖部の位置にそれぞれ対応する。授乳放出口が設定放出口または閉鎖部に揃うと、調節リングの切欠き７８が乳首基部の突起の１つに「カチッと」納まり、授乳放出口が流量設定のいずれかに応じて配置されたことをユーザに触感で伝えることができる。
【００５９】
固定アセンブリ１０は、上述の実際の設定間の中間位置にわたる移動を助けるために追加の触知指標を有することができる。再度図１および２を参照すると、調節リング６０に対する乳首基部２２の位置の調節を助けるため、乳首基部は乳首基部２２の上側リング３２に沿って配置される複数の位置決め穴８０を含むことができる。上記位置決め穴８０の少なくとも１つは、授乳アセンブリが流量設定のうち特定の１つ（閉鎖設定を含む）に合わせて構成される際に、切欠き７８に対応して配置される。それ以外では、位置決め穴８０は、調節リング６０に配置される複数の協働拡張部８２に対応して配置される。ある流量設定から次の流量設定へと授乳アセンブリを調節するにつれ、授乳アセンブリが次の設定構造を達成するまで位置決め穴と順次拡張部８２とが協働する間、ユーザは一連の中間の「カチッとする」感覚を享受することができる。好ましくは、位置決め穴８０の数は協働拡張部８２の数と等しく、隣接する位置決め穴８０間の距離は隣接する協働拡張部８２間の距離と等しい。この中間の触感は、授乳アセンブリを任意の所望の流量設定に固定し調節するのを助ける。流量設定の位置と中間位置とを区別するため、穴８０と拡張部８２とのカチッという感触は切欠き７８のカチッという感触に比べて小さくすることができる。
【００６０】
別の種類の触知指標では、流量設定用の第２の視覚的指標に隣接して点または瘤状の突起指標７９が追加される。瘤状突起の数は流量設定に対応させることができる。たとえば、視覚的指標「１」に隣接して１つの瘤状突起を、視覚的指標「２」に隣接して２つの瘤状突起を設けることができる。閉鎖設定「０」には対応する瘤状突起がない。この種の触知指標の１例が図７に示され、数値指標「３」に対応して３つの瘤７９が設けられ、「０」設定には瘤がない。
【００６１】
図９は、例示的な哺乳瓶９０の概略等角図である。哺乳瓶９０は、上述したように哺乳瓶基部を形成する容器部９２と授乳アセンブリ１０とを含む。図示されるように、容器部９２は、哺育流体を含有する容器、たとえば既存の哺乳ライナ（この図には示されない）を含む、あるいは収納する中空の円筒状ケースとすることができる。哺育流体は母乳、調合乳、ジュース、水などであってもよい。別の実施形態では、容器部９２は閉鎖された円筒とし、それ自体が哺育流体用の容器とすることもできる。基部は、識別情報を表示するラベル領域９４を含むことができる。たとえば、ユーザは、消去可能な筆記器具を用いて哺乳瓶を使う対象の乳児の名前を書き込んでもよい。他の形のラベル領域を採用することもできる。たとえば、ラベル領域は、識別情報を含む交換可能なラベルを収容する透明窓を備えることができる。ラベル領域は、哺乳瓶が多数の乳児のために消毒され再利用される医療施設や託児所では特に有益である。上述したように、授乳アセンブリ１０は、授乳アセンブリを哺乳瓶基部９２にねじ込む、あるいは「ポップオン／オフ」に嵌め込むことができるネジ構造または類似の固定構造によって哺乳瓶基部に固定することができる。
【００６２】
授乳アセンブリ１０が哺乳瓶基部９２に固定されている図９では、放出乳首４０、乳首基部２２、調節リング６０がおおよそ可視である。流体は第１の乳首または下側制御乳首１２（図９には示さず）に流れ込み、設定放出口１６ａ〜１６ｃのうちの１つを通って放出乳首４０に流れ込むと理解される。授乳中、流体は放出乳首４０の授乳放出口５６から流れ出す。
【００６３】
哺乳瓶９０とその構成部品、容器部９２、授乳アセンブリ１０（およびその従属部品）は、当該技術において既知な各種の好適な材料で作製することができる。たとえば、適切な材料は、ポリエーテルスルホン（ＰＥＳ）、ポリ乳酸、ポリアミド（ＰＡ）、ポリプロピレン（ＰＰ）、および／または医用シリコーンなどである。特筆すべきは、本開示の哺乳瓶および授乳アセンブリがビスフェノールＡ（ＢＰＡ）を使用せずに製造できることであり、科学的研究により、ビスフェノールＡは「発情促進力」（ｅｓｔｒｏｇｅｎｉｃｉｔｙ）を含む危険な作用や、ＢＰＡ製の哺乳瓶の加熱から生じる母乳またはその他の哺育流体でのエストロゲン様化合物の存在と関連付けられている。
【００６４】
流体の流れ特性を向上させた開示の授乳アセンブリの例示的な使用法を以下説明する。具体的には、流体流量は、授乳状況にしたがい必要に応じて調節することができる。
【００６５】
通常、乳児哺育用の授乳アセンブリは、容器から流体を受け入れる制御乳首と、制御乳首から流体を受け入れるように配置され、流体が授乳アセンブリから通過する授乳放出口を有する放出乳首と、を備える。制御乳首と放出乳首とは第１の位置から第２の位置へ相対移動することができ、流体は、第１の位置において第１の流量で制御乳首の先端から放出乳首へと移送され、第２の位置において第１の流量と異なる第２の流量で制御乳首の先端を通って放出乳首へと移送される。第１の位置では、授乳放出口は第１の流量に対応する設定放出口のうち１つと揃えられ、第２の流量に対応する設定放出口のうちの別の１つは、制御乳首と放出乳首を互いに対して第１の位置から第２の位置へと回転させて、授乳放出口を設定放出口の別の１つに揃えることによって選択される。
【００６６】
たとえば、世話をする者が、吸乳が困難である、あるいは吸乳能力が不十分である乳児に授乳しようとする、つまり低流量が正当とされると仮定しよう。乳首基部２２に対して調節リング６０を回転させることで制御乳首１２に対して放出乳首４０を回転させることによって（あるいはその逆も可）、放出乳首４０の授乳放出口５６を制御乳首の設定放出口のうちの１つに揃えることができる。たとえば、低流量が所望される場合、ユーザは調節リング６０を回転させて、放出乳首４０の授乳放出口５６を制御乳首１２の最小設定放出口１６ａに揃えることができる。乳児が中程度の吸乳能力を有する場合、ユーザは放出乳首４０の授乳放出口５６を、中流量に対応する制御乳首の中サイズ設定放出口１６に揃えることができる。同様に、乳児が高い吸乳能力を有する場合、ユーザは放出乳首４０の授乳放出口５６を、高流量に対応する制御乳首の最大設定放出口１６ｃに揃えることができる。また、ユーザは放出乳首４０の授乳放出口５６を制御乳首１２の閉鎖部１６ｄに揃えることによって、流体の流れを実質上遮断することもできる。このように、授乳アセンブリは実質上「オフ」にして、乳児に授乳していないときの漏れや流出の傾向を軽減することができる。
【００６７】
乳児への授乳中、まず流体は哺乳瓶９０（上述したように、閉鎖容器であるか、あるいは流体ライナを含む）の傾斜により主に重力の作用で制御乳首１２へと直接流れ込む。設定放出口１６ａ〜１６ｃのうちどの放出口が放出乳首４０の授乳放出口５６に揃えられたかに応じて、制御乳首１２を通過し（放出乳首へと流れ込む）流れは、上述したように特定の授乳状況に適合するように調節される。乳児が放出乳首５６を介して授乳される間、流体は吸引力により、制御乳首の前記揃えられた設定放出口の設定する流量で吸い込まれる。
【００６８】
世話をする者は、使用中にも流体の流量を調節することができる。たとえば、世話人が、吸乳能力が不十分だと分かっている乳児に授乳すると仮定しよう。最初、世話人は流量を最低値に設定することができる。授乳が進むにつれ、乳児がリラックスする、あるいは授乳に慣れるかして、吸乳能力が高まる場合がある。すると、世話人は調節リング６０に対して乳首基部２２（および付属の哺乳瓶および／または流体ライナ）を回転させて、流量を次に高い設定値に設定することができる。言い換えると、放出乳首４０の授乳放出口５６は、増大された次の流量に対応する制御乳首の設定放出口へ乳首基部を回転させることによって、授乳中の「使用時に」再整合させることができる。この使用中に流量を変更できる機能は、授乳行動を向上させるように乳児を「訓練する」簡便な方法を提供するもので、仮に流量を再設定するのに哺乳瓶を乳児から取り上げて授乳の邪魔をせざるを得ないとすれば、訓練は一層困難であろう。
【００６９】
使用中の調節に加えて、哺乳能力の異なる多数の乳児の間で哺乳瓶を再利用できるように、使用前に流量を調節することができる。両親や施設の世話人は、単独の乳児に対しても同じように、その乳児の吸乳能力が成長と共に高まるにつれ流量を調節することができる。
【００７０】
本開示の授乳アセンブリは既知の授乳アセンブリを超える多くの利点を備えると理解される。本開示の授乳アセンブリは、多数の乳児の吸乳能力または一人の乳児の変動する吸乳能力に応答して流量が調節可能である。また、流量は、吸乳能力の不十分な乳児を訓練するために使用中に調節することができる、あるいは能力が向上中の成長段階でも調節することができる。授乳アセンブリは、簡便に清掃、衛生、再利用できるように容易に組立および分解することができる。また、複雑なバルブまたはその他のより複雑な乳首構造を使用せずに調節することができ、製造時の複雑さやコストを低減する。バルブシステムまたはその他のより複雑な乳首構造の使用を避けることによって、メンテナンスの複雑さや精緻な可動部品の故障の可能性も低減することができる。放出乳首を従来の乳首よりも乳頭に近づけることによって、人工栄養乳哺育と母乳哺育との切換から生じる混乱が軽減される。
【００７１】
本発明を特定の好適な実施形態に関連して図示し説明したが、本明細書を読み理解すれば、等価物や変形は当業者にとって明かであろう。本発明は上記等価物と変形をすべて含み、以下の請求項の範囲によってのみ限定される。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【国際調査報告】
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