(57)【要約】【課題】            再生可能な人工芝フィールドと、それを達成する方法とを提供する。【解決手段】        複数の段階で利用可能な、修復可能な人工芝フィールドと、その再生方法が提供される。修復可能な人工芝は、裏打ち部材から延伸する複数の人工ファイバーと、人工ファイバー間に充填されたインフィルとを備える。人工ファイバーは、利用の第一段階で第一のフィールド面を形成するインフィル上に延伸する部分を有する。インフィル上に延伸する人工ファイバーの部分の少なくとも一部は、除去可能であり、当該除去により、利用の第二段階がもたらされ、第二のフィールド面を構成するインフィル上に、人工ファイバーの新たな部分が延伸する。【選択図】          図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
人工芝フィールドを再生する方法であって、当該人工芝フィールドは、それぞれ裏打ち部材から鉛直に延伸する複数の人工ファイバーと、複数のファイバー間に充填されたインフィルであってファイバーの一部分が当該インフィルを超えて延伸するように充填されたインフィルと、を備え、当該方法は、
インフィル上に延伸するファイバーの少なくとも一部分を除去する、
ことを特徴とする方法。
【請求項２】
さらに、前記インフィルの少なくとも一部を置き換える、ことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項３】
さらに、前記インフィルの少なくとも一部を置き換える際に、当該インフィルの少なくとも一部分を除去する、ことを特徴とする請求項２に記載の方法。
【請求項４】
さらに、前記インフィルの少なくとも一部を除去する際に、当該インフィルの全てを除去する、ことを特徴とする請求項３に記載の方法。
【請求項５】
さらに、前記除去したインフィルの少なくとも一部を廃棄する、ことを特徴とする請求項３に記載の方法。
【請求項６】
さらに、前記除去したインフィルの少なくとも一部をリサイクルする、ことを特徴とする請求項３に記載の方法。
【請求項７】
さらに、前記除去したインフィルの少なくとも一部を再充填する、ことを特徴とする請求項３に記載の方法。
【請求項８】
さらに、前記除去したインフィルの少なくとも一部を再充填する前に、当該除去したインフィルを清掃する、ことを特徴とする請求項７に記載の方法。
【請求項９】
さらに、前記除去したインフィルの少なくとも一部を再充填する前に、当該インフィルを構成する粉体材料をふるいにかける、ことを特徴とする請求項８に記載の方法。
【請求項１０】
さらに、前記除去したインフィルの少なくとも一部を新たなインフィルに交換する、ことを特徴とする請求項３乃至９のいずれか１項に記載の方法。
【請求項１１】
さらに、前記除去したインフィルの少なくとも一部を新たなインフィルに交換する際に、少なくとも２種類の異なる粉体材料を層状に配置する、ことを特徴とする請求項１０に記載の方法。
【請求項１２】
さらに、再生後の人工芝フィールドの表面硬度が設置の段階での人工芝フィールドの初期表面硬度と略等しくなるように、前記除去したインフィルを交換する、ことを特徴とする請求項３乃至１１のいずれか１項に記載の方法。
【請求項１３】
さらに、前記インフィル上に延伸する複数のファイバーのそれぞれの部分から、略均一となる部分を除去する、ことを特徴とする請求項１乃至１２のいずれか１項に記載の方法。
【請求項１４】
さらに、前記インフィルに包囲された前記ファイバーの追加的な部分を除去する、ことを特徴とする請求項１乃至１３のいずれか１項に記載の方法。
【請求項１５】
さらに、各ファイバーから略同じ量だけ除去を行う、ことを特徴とする請求項１３に記載の方法。
【請求項１６】
さらに、前記インフィル上に延伸する前記ファイバーの少なくとも一部分を刈る、ことを特徴とする請求項１乃至１５のいずれか１項に記載の方法。
【請求項１７】
さらに、前記インフィル上に延伸する前記ファイバーの少なくとも一部分をせん断する、ことを特徴とする請求項１乃至１５のいずれか１項に記載の方法。
【請求項１８】
さらに、前記インフィル上に延伸する前記ファイバーの少なくとも一部分をカットする、ことを特徴とする請求項１乃至１５のいずれか１項に記載の方法。
【請求項１９】
さらに、前記インフィル上に延伸する前記ファイバーの少なくとも一部分をカットする際に、吸引手段を用いる、ことを特徴とする請求項１７に記載の方法。
【請求項２０】
複数の段階で利用可能な、修復可能な人工芝フィールドであって、
裏打ち部材と、
第一の長さを有し、第一段階で前記裏打ち部材から鉛直方向に延伸する複数の人工芝ファイバーと、
前記複数のファイバー間に充填され、当該複数のファイバーの前記第一の長さよりも小さい深さを有し、前記第一段階で表面硬度を与えるインフィルと、を備え、
前記複数の人工芝ファイバーと、前記インフィルとは、第二段階で利用可能であり、当該第二段階で、前記複数の人工芝ファイバーは、第二の長さを有するとともに前記裏打ち部材から第二の距離だけ鉛直方向に延伸するように修正可能であり、かつ、前記インフィルは、前記複数の人工芝ファイバーの前記第二の長さよりも小さい深さを有するように修正可能であるとともに、前記表面硬度を略維持している、
ことを特徴とする人工芝フィールド。
【請求項２１】
複数の段階で利用可能な、修復可能な人工芝フィールドであって、
裏打ち部材と、
前記裏打ち部材から鉛直方向に延伸する複数の人工芝ファイバーと、
前記複数のファイバーの間で充填されるインフィルであって、当該複数のファイバーの第一の部分が、第一のフィールド面を形成する前記インフィル上に延伸するように充填され、前記人工芝フィールドに表面硬度を与えるインフィルと、を備え、
前記複数の人工芝ファイバーと、前記インフィルとは、少なくとも第二段階で利用可能に修正可能であり、当該第二段階において、前記人工芝ファイバーの第二の部分は、前記インフィル上に延伸し、かつ、前記インフィルは、前記人工芝フィールドの前記表面硬度を維持している、
ことを特徴とする人工芝フィールド。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、人工芝システムに関し、より詳細には、修復可能な人工芝フィールド及び経年劣化した当該フィールドを再生する方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年の人工芝フィールドは、典型的には、裏打ち部材から鉛直に伸びる複数の人工ファイバーまたはリボンと、当該人工ファイバー間に充填されたインフィルとを備える。人工ファイバーは、典型的には、インフィルの模擬芝等の上に延伸する露出部分を備える。ファイバーの露出部分は、フィールド面の少なくとも一部を構成し、気候要因に直接さらされ、当該フィールドを横断する人間または物体と接触する。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
時間の経過に伴い、人工芝フィールドの中では、ファイバーの露出部分が劣化しうる。当該劣化は、例えば、通常の摩耗、分離、フィールドの過剰または不適切な利用、非常に厳しいまたは異常な気候条件にさらされること、品質がよくないまたは不適切な材料の使用、フィールドの不適切なメンテナンスまたはその欠如、不適切な化学物質にさらされること、あるいは、公共物破壊行為によって引き起こされうる。上述した理由またはその他の理由による劣化は、他の不都合なまたは審美上好ましくない特性のうち、ファイバーの露出部分が、縦方向へ分裂または擦り切れること、色落ちすること、弱くなることまたは分解すること、せん断及び／またはちぎれること、を含む。ファイバーの露出部分またはその近傍で生じる劣化またはその理由の種類にかかわらず、今のところ、影響を受けたエリアを全体的に除去して修復し、または再生し、及び／または、芝フィールド全体を除去して交換する有効な手立てがない。
【０００４】
本発明は、当該技術的課題及び他の技術的課題を解決するためのものである。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明は、再生可能な人工芝フィールドと、それを達成する方法とを提供する。本発明の一の観点によれば、裏打ち部材から鉛直方向に延伸する複数の人工ファイバーを備えた人工芝フィールドが提供される。人工芝は、複数の人工ファイバー間に充填されるインフィルであって、複数の人工ファイバーの一部分がインフィル上に延伸するように充填されたインフィルを備える。インフィル上に延伸するファイバーの当該部分は、少なくとも部分的にフィールド面を形成し、フィールドの使用時には人または物体が当該フィールド面を横断する。フィールドの修復、及び／または再生を可能とするため、複数の人工芝ファイバーは、フィールド面を形成する部分が任意の態様及び任意の理由でダメージを受けた場合、例えば、過剰または不適切な使用によって擦り切れたり割けたりした場合、ファイバーからダメージを受けた部分が除去され、複数の人工ファイバーの第二の部分によって新たなフィールド面が提供され、当該複数の人工ファイバーは、インフィルによってダメージから保護されていたものである。
【０００６】
本発明の別の観点によれば、インフィル上に延伸する複数の人工ファイバーの部分は、フィールドを再生するため、任意の手法、例えば、天然芝面に通常行われているような芝刈り、せん断、カット、屈曲、破断、あるいは任意の化学的手法によって除去される。除去の手法に関わらず、これは必須ではないが、複数のファイバーのそれぞれから略同じ量／長さだけ除去して均一のフィールド面特性を維持すると有益である。当業者にとって容易に理解可能であるが、インフィル上に延伸するファイバーの部分を除去することに加えて、フィールドによっては、インフィルに包囲されてまたは覆われている複数のファイバーの部分を除去すると有益であり、または必要である。本発明の一の観点によれば、フィールドが略同じ遊戯適性を維持する限りにおいて任意の量のファイバーが除去され、当該ファイバーは、略一定のＧＭＡＸレートまたは他の表面硬度を維持するように、あるいは、ＧＭＡＸレートまたは他の表面硬度をフィールドが最初に設置された際と略同じレベルもしくは他の求められるレベルに戻すように、必要な量のインフィル上で必要十分な距離だけ鉛直方向に延伸する。
【０００７】
本発明の他の観点によれば、フィールドの再生及びフィールド面を形成する人工ファイバーの部分の除去を容易にするため、人工ファイバーは、インフィル上に延伸する部分の少なくとも一部の除去を容易とする形状または特性を有している。例えば、各人工芝ファイバーは、横方向溝またはチャンネルを有し、当該溝またはチャンネルは、ファイバーの残りの部分よりも小さい厚さを有し、あるいは、各ファイバーは、ファイバーを劣化させるように化学または温度反応する部分を有する。複数の部分が除去可能なファイバーを有する人工フィールドの場合、ファイバー上の２以上の領域が形状及び特性とともに設けられている。当業者にとって容易に理解できるように、除去を容易とする形状または特性を有するファイバーにおいては、ファイバー上の当該領域を、最初に配置されたインフィルの下に配置し、すなわち、インフィル上に延伸しないように、かつ、フィールド面の一部を形成するように配置し、これにより、フィールドの通常の使用において偶発的にカットまたはせん断しないようにするとともに、化学物質または温度にさらされてファイバーが反応しないようにする。各ファイバーが複数の領域を備える場合、形状及び化学特性を有する領域は、新たなフィールド面が形成されるように、互いに離間され、形状及び特性を有する他の領域は、インフィルに包囲され、あるいは覆われる。
【０００８】
本発明のさらに他の観点によれば、フィールドの再生及びフィールド面を形成する人工ファイバーの部分の除去を容易にするため、インフィルの少なくとも一部が移動または除去される。インフィルの移動／除去、及び、フィールド面を形成するファイバーの部分の除去が行われた後、インフィルは、移動された領域において交換される。交換されたインフィルは、先にフィールド面を形成していた部分が除去された後に、複数の人工ファイバーの部分がインフィル上に延伸するような深さで交換される。好ましくは、インフィルは、さらに、ＧＭＡＸレートまたは表面硬度が、再生前、あるいは、フィールドが設置された際にフィールドが有していたそれと略同じとなるように交換される。当業者にとって容易に理解できるように、インフィル上に延伸するこれらの「新しい」部分は、これまで露出していなかった、及び／またはこれまでと異なり、ダメージを受けていないファイバーの部分を利用することにより、第二の「新しい」フィールド面を形成する。
【０００９】
本発明のさらに別の観点によれば、フィールドの再生及びフィールド面を形成する人工ファイバーの部分の除去を容易にするため、インフィルの一部または全部がフィールド全体から除去される。一度インフィルが除去されると、廃棄、リサイクル、あるいはフィールドに再充填される。リサイクルされるインフィル、例えば、異なるフィールドで再利用、あるいは、インフィルが一度除去されたフィールドに再充填されるインフィルは、再利用または再充填の前に、最初に、洗浄され、清浄され、ふるいにかけられ、あるいは、清掃され及び／または消毒される。
【発明の効果】
【００１０】
インフィル上に延伸するファイバーの既存の部分が除去された後に、廃棄されたインフィルと交換するように新たなインフィルが用いられたか、あるいは、先に使用されたインフィルの一部または全部が再充填されたかにかかわらず、インフィルは、複数の人工ファイバーの残りの部分の高さ／長さよりも小さい深さで交換または再充填され、これによって望ましいＧＭＡＸレートまたは表面硬度にフィールドを維持または再形成し、あるいは、ＧＭＡＸレートまたは表面硬度をフィールドが最初に設置された際と略同じレベルまで回復する。
【００１１】
本発明の他の観点及び特徴は、以下の実施形態についての説明、特許請求の範囲、及び添付の図面を参照することで明らかとなる。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】本発明によって予期される、利用の第一段階での人工芝フィールドの断面を示す図である。
【図２】本発明によって予期される、再生後の利用の第二段階での人工芝フィールドの断面を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
本発明は、その実施形態を異なる種々の態様とすることを許容するものであるが、本発明の好適な実施形態を図示するとともに以下に詳細に説明する。当該開示は、本発明の原理を例示的に示すものとして考慮されるべきものであり、以下に説明する本発明の技術的範囲を限定するためのものではない。
【００１４】
図１は、本発明によって予期される、利用の第一段階での人工芝フィールドの断面を示す図である。人工芝フィールド１０は、複数の人工ファイバー１２を含み、当該人工ファイバー１２は、長さＬを有し、裏打ち部材１４から鉛直に延伸する。ファイバー１２間には、インフィル１６が充填され、当該インフィル１６は、深さＤを有し、これは、図１に示すように、長さＬよりも小さい値である。
【００１５】
図１に示すように、各ファイバー１２は、上側に延び、好ましくはインフィル１６を覆う部分Ｐを備える。各部分Ｐの集合が、フィールド面を形成し、当該フィールド面は、人間または物体が横断するものであり、環境にさらされている。好適な実施形態においては、例えば、長さＬは略３．２５インチであり、部分Ｐは略０．７５インチであり、深さＤは、略２．５インチである。
【００１６】
部分Ｐを含むファイバー１２は、例えば、特定のスポーツや複数のスポーツの境界や領域を示すように、及び／または特定のチームの名前、地域やマスコットを示すように着色されうる。ファイバー１２及び部分Ｐは、特定の利用条件に合致する望ましい剛性または耐性を備えた任意の材料から形成され、ファイバーが異なるまたは複数の材料から形成されて望ましい効果及び遊戯特性を得ている。
【００１７】
他の知られている利用の中で、インフィル１６は、ファイバー１２にサポートと安定性とを提供し、フィールド１０に、場合によってはＧＭＡＸレートと呼ばれる望ましい表面硬度を提供する。いくつかの実施形態において、インフィル１６は、異なる粉体材料からなる複数の層を含む。
【００１８】
図２は、フィールド１０の再生が完了した後の利用の第二段階でのフィールド１０の断面を示す図である。再生の後、及び利用の第二段階においては、フィールド１０は、ファイバー１２を備え、当該ファイバー１２は、長さＬ’を有し、裏打ち部材１４から鉛直に伸びる。再生後のフィールド１０は、また、ファイバー１２の間に充填されたインフィル１６を備え、当該インフィル１６は、深さＤ’を有する。各ファイバー１２の部分Ｐ’は、インフィル１６上に延伸し、利用の第二段階でのフィールド１０の「新たな」遊戯面を形成する。一定の縮尺で図示はしていないが、本発明の好適な実施形態においては、長さＬ’＜長さＬであり、深さＤ’＜深さＤである。深さＤ’は、フィールド１０が再生された後は深さＤよりも小さくなるが、インフィル１６がフィールド１０に与える表面硬度またはＧＭＡＸレートは、略一定のまま維持される。すなわち、フィールド１０の第二段階での表面硬度またはＧＭＡＸレートは、以下のいずれかまたは両方と等しい。まず、再生時の表面硬度またはＧＭＡＸレートである。次に、フィールド１０の第一段階の初期、すなわち、フィールド１０が新しく設けられたときの表面硬度またはＧＭＡＸレートである。
【００１９】
フィールド１０を再生し、当該フィールド１０を利用の第一段階から利用の第二段階に移行させるには、各ファイバーの部分Ｒが除去される。当該除去を、図２中のファイバー１２の破線による部分Ｒとして示す。ファイバー１２から除去される部分Ｒの量は、各ファイバー１２の劣化によって異なる。すなわち、縦方向にどの程度各ファイバー１２が分断または擦り切れているか、または、ファイバーの色落ちまたは他の劣化が起きている部分がどのくらいの深さであるか、である。
【００２０】
本発明の好適な実施形態においては、部分Ｒは、部分Ｐより小さいか略同一である。再生フィールド１０は、インフィル１６上で延伸する部分Ｐであって、フィールド面を形成する部分Ｐの除去及び「交換」のみを必要とするものであるので、各ファイバーの部分Ｐの一部または全部の除去は、通常、「新たな」フィールド面の十分な部分Ｐ’を提供することとなる。しかしながら、本発明によれば、他の実施形態において、部分Ｐに加えて、部分Ｒは、インフィル１６に包囲され、及び／または覆われるファイバー１２の部分をも含んでもよい。
【００２１】
部分Ｒが部分Ｐ以下である、あるいは、部分Ｒが、部分Ｐと、インフィル１６に包囲され、及び／または覆われているファイバー１２の追加的な部分と、を含むとしても、本発明によれば、各ファイバー１２の部分Ｒが傷んでいるか否かに関わらず、略均一な部分Ｒが各ファイバー１２から除去される。各ファイバー１２から略同一な部分Ｒを除去することにより、利用の第二段階におけるフィールド１０のフィールド面が、利用の第一段階におけるフィールド面と確実に略一致するようになる。
【００２２】
ファイバー１２から部分Ｒを除去することは、当業者によく知られている任意の手法で行うことができる。例えば、部分Ｒは、天然芝フィールドを刈りとるのと略同様の手法でファイバー１２を刈ることで除去できる。天然芝の芝刈りに関し、フィールド１０を刈るのに用いられる芝刈り機は、芝刈り後にファイバー１２が確実に長さＬ’となるように設定されている。また、本発明によれば、部分Ｒは、ファイバー１２からカットまたはせん断されてもよく、カットまたはせん断装置は、吸引または真空手段を備え、ファイバー１２を真っ直ぐにして確実に部分Ｒのみを除去するようにする。
【００２３】
部分Ｒを除去すること、インフィル１６の深さＤ’を得ること、Ｌ’＜Ｄ’となるようにすること、及び可能であればさらにフィールド１０を再生すること、を容易とするために、部分Ｒを除去する前、その間、あるいはその後に、例えば、インフィル１６の一部をフィールド１０の他の領域へ移動させて再配置することにより、あるいは、フィールド１０からインフィル１６の一部または全部を一時的または恒常的に除去することにより、インフィル１６の一部が交換される。場合によっては、フィールドの再生の際に当該除去は不要であるが、例えば、部分Ｒが部分Ｐより小さいか、あるいは、深さＤが部分Ｒよりも略小さいか望ましいＤ’と略等しくなるようにインフィル１６がコンパクトにされている場合、少なくともインフィル１６の一部が除去され、例えば、フィールド１０内で移動されたインフィルを再分配し、表面硬度またはＧＭＡＸレートを再度得るためにインフィルを緩め、インフィルが異なる粉体材料の複数の層を有する場合にはインフィルを再度層状にし、あるいは、インフィルがファイバー１２の除去された部分Ｒとともに集められないようにする。
【００２４】
フィールド１０からインフィル１６の一部または全部が除去される実施形態において、インフィル１６の除去した部分は、全て廃棄してもよいし、他の人工芝システムにリサイクルまたは再利用してもよいし、あるいは、フィールド１０に再充填してもよい。本発明によれば、除去したインフィルを再利用または再充填する前に、インフィル材は洗浄または清掃され、望ましくないほこりや汚れが再利用の前に当該除去されたインフィルから取り除かれる。
【００２５】
インフィル１６が異なる粉体材料の複数の層を有するフィールドにおいては、インフィル１６は、層毎に除去されてもよいし、交互にふるいにかけられもよいし、あるいは、再利用または再充填の前に粉体材料を分離するように分離されてもよい。除去されたインフィルが、ふるいにかけられた後にフィールド１０に再充填された場合、除去されたインフィルは、当該インフィルの除去の前と略同じような層態様で再充填される。
【００２６】
例えば、インフィル内のゴムの層の真下に砂の層を有するフィールドの場合、最初にゴムの層が除去され、別途砂の層が除去される。インフィルの一部の除去が砂及びゴムの両方の除去となる場合、あるいは、粉体材料の複数の層を有するインフィルが一の除去プロセスによって除去される場合は、砂及びゴムがふるいにかけられ、また、除去したゴムを望ましい量再充填した後に、除去した砂がインフィル１６に望ましい量再充填される。
【００２７】
インフィルが除去されたか、廃棄されたか、異なる人工芝フィールドで再利用されたか、フィールド１０に完全または部分的にリサイクルまたは再充填されたか、にかかわらず、当業者にとって容易に理解できるように、インフィル１６は、新たに充填されたインフィルを含む。再充填されたインフィル１６について、フィールド１０内に配置された新たなインフィルは、フィールド１０が再生される前の、利用の第一段階におけるインフィル１６の状態と略同じように層状に配置される。
【００２８】
インフィルが再配置または除去されたかにかかわらず、本発明の好適な実施形態においては、再生の後に、部分Ｐ’は、インフィル１６上に略０．７５インチ延伸し、すなわち、長さＬ’が略０．７５インチ深さＤ’より大きく、フィールド１０は、当該フィールド１０の再生前、あるいは、その設置の時、すなわち、第一段階の初期と略同じ表面硬度またはＧＭＡＸレートを有する。あるいは、新たな表面硬度またはＧＭＡＸレートが望まれる場合は、インフィル１６は、新たに望まれる仕様に合致するようにモディファイされる。一定の表面硬度またはＧＭＡＸレートを維持、あるいは、新たな望ましいレベルを達成しようとする場合、当該表面硬度またはＧＭＡＸレートのレベルは、再生の際に、新しく、及び／または異なるインフィル材料を用いること、フィールド１０から除去されていない既存のインフィルを緩めるまたは交換すること、あるいは、再生の際にフィールド１０から除去されたインフィルをより多くまたはより少なく再充填することで達成できる。
【００２９】
本発明の上述した実施形態は、説明のみを目的とするものである。様々な調整、変更及び応用を採用した実施形態が、本発明の技術的範囲から逸脱しない範囲で可能である。当該技術的範囲は、添付の特許請求の範囲によって画定されるものである。
【００３０】
本出願は、２０１１年４月１８日になされた米国仮特許出願第６１／４７６，６０７号に基づいて優先権を主張するものである。当該米国仮特許出願の全開示内容を、参照として本明細書に取り込む。
【符号の説明】
【００３１】
１０    人工芝フィールド
１２    人工ファイバー
１４    裏打ち部材
１６    インフィル
【図１】
2014511954.tif 000003
【図２】
2014511954.tif 000004
【国際調査報告】
2014511954.tif 000005
2014511954.tif 000006