(57)【要約】  静電容量型センサを、路上走行車用の障害物警告システムの近接検出器として、例えば車が後退するときに使用する。デジタル信号処理装置１１は、センサＲＣ回路１、７を介して正弦波を送信する。センサプレート３はセンサコンデンサ１の１つのプレートとして作用し、障害物４５は別のプレート５として作用する。車４３と障害物との間の距離の変化は、センサコンデンサ１の静電容量を変化させ、センサＲＣ回路から出力される正弦波の振幅及び位相を変化させる。基準信号回路１７、１９、２１で生成される基準正弦波は、減算器１５でセンサ出力信号から減算される。基準信号は、センサ信号の位相オフセットを有するので、差信号の振幅はセンサ信号の位相変化に対して非常に敏感である。センサ信号と等価の付加信号は、結合コンデンサ４１によってセンサＲＣ回路の出力と結合される。これは、センサ信号を妨害せずに高周波ノイズにグランドへの経路を提供する。【選択図】図１
2011502242.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
静電容量型センサであって、
センサコンデンサの少なくとも１つのプレート又はそこへの接続部を含むセンサ回路と、
前記センサ回路が第１の交流信号に与える影響が、前記センサコンデンサの静電容量によって変化するように、前記第１の交流信号を前記センサ回路に印加し、及び前記センサ回路の出力から誘導されたセンサ信号を受信し、前記センサコンデンサの静電容量による影響を受ける前記受信されたセンサ信号のパラメータを検出するための、制御手段と、
前記第１の交流信号と同一周波数を有する第２の交流信号を提供するための信号提供手段と、
組み合わされた信号を提供するために、加算又は減算によって前記第２の交流信号を前記センサ回路から受信された信号に組み合わせるための組み合わせ手段と、を備え、
前記制御手段が、前記組み合わされた信号又はそれから誘導される信号を前記センサ信号として受信するために接続される、静電容量型センサ。
【請求項２】
前記第１の交流信号が正弦波である、請求項１に記載の静電容量型センサ。
【請求項３】
前記第２の交流信号が、前記組み合わせ手段によって前記センサ回路から受信される信号と同一波形を有する、請求項１又は２に記載の静電容量型センサ。
【請求項４】
前記第２の交流信号が、前記組み合わせ手段によって前記センサ回路から受信される信号と比較された位相オフセットを有する、請求項３に記載の静電容量型センサ。
【請求項５】
前記信号提供手段が、前記第１の交流信号を受信しそこから前記第２の交流信号を生成するために接続される、請求項１〜４のいずれか一項に記載の静電容量型センサ。
【請求項６】
前記センサ回路は、前記センサコンデンサのプレート又はそこへの接続部用の枝路が続く直列接続抵抗体を含むＲＣ回路を具備する、請求項１〜５のいずれか一項に記載の静電容量型センサ。
【請求項７】
前記信号提供手段が、コンデンサへの枝路が続く直列接続抵抗体を含むＲＣ回路を具備する、請求項６に記載の静電容量型センサ。
【請求項８】
前記信号提供手段のＲＣ回路が、前記静電容量型センサの既定基準状態内の前記センサ回路のＲＣ回路と同一時定数を有する、請求項７に記載の静電容量型センサ。
【請求項９】
前記信号提供手段のＲＣ回路のコンデンサが、前記静電容量型センサの前記既定基準状態内のセンサコンデンサの静電容量の少なくとも１０倍の静電容量を有する、請求項８に記載の静電容量型センサ。
【請求項１０】
前記信号提供手段のＲＣ回路のコンデンサが、前記静電容量型センサの前記既定基準状態内のセンサコンデンサの静電容量の少なくとも１００倍の静電容量を有する、請求項９に記載の静電容量型センサ。
【請求項１１】
前記信号提供手段が、前記ＲＣ回路の前又は後に移相器を具備する、請求項７〜１０のいずれか一項に記載の静電容量型センサ。
【請求項１２】
前記組み合わせ手段が、前記第２の交流信号と前記センサ回路から受信された信号との和又は差を増幅するように配置される、請求項１〜１１のいずれか一項に記載の静電容量型センサ。
【請求項１３】
前記組み合わせ手段が、前記第２の交流信号及び前記センサ回路から受信された信号の両信号のうちの１つを、両信号の他から減算するように接続される減算器を具備する、請求項１〜１２のいずれか一項に記載の静電容量型センサ。
【請求項１４】
前記センサ回路からの信号を前記組み合わせ手段に入力される前に緩衝するように接続される緩衝増幅器を具備する、請求項１〜１３のいずれか一項に記載の静電容量型センサ。
【請求項１５】
前記センサ回路から提供される信号と実質的に同一かつ実質的に同相の付加交流信号を提供するための、及び前記付加交流信号の周波数より実質的に高い周波数でのノイズ成分のために前記付加交流信号からグランドへの結合を提供するための信号提供配置と、
前記付加交流信号を前記センサ回路から提供される前記信号に結合するための結合手段であって、それによって、前記付加交流信号の周波数より実質的に高い周波数でのノイズ成分のために、前記信号提供手段の結合を介して、前記センサ回路から提供された信号にグランドへの経路を提供する、結合手段と、
を備える、請求項１〜１４のいずれか一項に記載の静電容量型センサ。
【請求項１６】
センサコンデンサの少なくとも１つのプレート又はそこへの接続部を含むセンサ回路と、
第１の交流信号に前記センサ回路が与える影響を前記センサコンデンサの静電容量によって変化させるために前記第１の交流信号を前記センサ回路に印加し、前記センサ回路の出力から誘導されたセンサ信号を受信し、及び前記センサコンデンサの静電容量による影響を受ける前記受信されたセンサ信号のパラメータを検出するための、制御手段と、
前記センサ回路から提供される信号と実質的に同一かつ実質的に同相の付加交流信号を提供するための、及び前記付加交流信号の周波数より実質的に高い周波数でノイズ成分のために、前記付加交流信号からグランドへの結合を提供するための信号提供配置と、
前記付加交流信号を前記センサ回路から提供される前記信号に結合するための結合手段であって、それによって、前記付加交流信号の周波数より実質的に高い周波数でのノイズ成分のために、前記信号提供手段の結合を介して、前記センサ回路から提供された信号にグランドへの経路を提供する、結合手段と、
を備える、静電容量型センサ。
【請求項１７】
前記第１の交流信号が正弦波である、請求項１６に記載の静電容量型センサ。
【請求項１８】
前記センサ回路は、前記センサコンデンサのプレート又はそこへの接続部用の枝路が続く直列接続抵抗体を含むＲＣ回路を具備する、請求項１６又は１７に記載の静電容量型センサ。
【請求項１９】
前記信号提供配置が、コンデンサへの枝路が続く直列接続抵抗体を含むＲＣ回路を具備する、請求項１８に記載、又は請求項６に直接若しくは間接に依存して請求項１５に記載の、静電容量型センサ。
【請求項２０】
前記信号提供配置のＲＣ回路が、前記静電容量型センサの既定基準状態内の前記センサ回路のＲＣ回路と同一時定数を有する、請求項１９に記載の静電容量型センサ。
【請求項２１】
前記信号提供配置のＲＣ回路のコンデンサが、前記静電容量型センサの前記既定基準状態内のセンサコンデンサの静電容量の少なくとも１０倍の静電容量を有する、請求項２０に記載の静電容量型センサ。
【請求項２２】
前記信号提供配置のＲＣ回路のコンデンサが、前記静電容量型センサの前記既定基準状態内のセンサコンデンサの静電容量の少なくとも１００倍の静電容量を有する、請求項２１に記載の静電容量型センサ。
【請求項２３】
前記信号提供配置が、前記第１の交流信号を受信しそこから前記付加交流信号を生成するために接続される、請求項１５〜２２のいずれか一項に記載の静電容量型センサ。
【請求項２４】
前記信号提供手段のグランドへの前記結合が容量結合を含む、請求項１５〜２３のいずれか一項に記載の静電容量型センサ。
【請求項２５】
前記結合手段が容量結合を含む、請求項１５〜２４のいずれか一項に記載の静電容量型センサ。
【請求項２６】
前記結合手段が抵抗結合を含む、請求項１５〜２５のいずれか一項に記載の静電容量型センサ。
【請求項２７】
前記センサ回路から提供された信号が付加交流信号に結合された後に、前記センサ回路から提供された信号を緩衝するために接続される緩衝増幅器を具備する、請求項１５〜２６のいずれか一項に記載の静電容量型センサ。
【請求項２８】
請求項１〜２７のいずれか一項に記載の静電容量型センサを具備する、近接センサ。
【請求項２９】
請求項１〜２７のいずれか一項に記載の静電容量型センサを具備する、路上走行車のための障害物検出システム。
【請求項３０】
前記センサ回路がセンサコンデンサのプレートのための接続を備え、前記近接センサ又は前記障害物検出システムが、センサコンデンサの前記プレートとしての外部プレートへの接続のために配置される、請求項２８に記載の近接センサ又は請求項２９に記載の障害物検出システム。
【請求項３１】
路上走行車用のバンパーであって、前記センサコンデンサのプレートを含む、請求項１〜２７のいずれか一項に記載の静電容量型センサ又は請求項２９に記載の障害物検出システムを具備する又は担う、バンパー。
【請求項３２】
センサコンデンサのプレートを少なくとも１つ含むセンサ回路を介して第１の交流信号を通過させる工程であって、前記センサ回路が前記信号に与える影響が前記センサコンデンサの静電容量によって変化する、通過工程と、
前記センサ回路の出力から誘導されるセンサ信号のパラメータを検出する工程であって、前記パラメータが前記センサコンデンサの静電容量による影響を受ける、検出工程と、
前記第１の交流信号と同一周波数を有する第２の交流信号を提供する工程と、
組み合わされた信号を提供するために、加算又は減算によって前記第２の交流信号を前記センサ回路から受信された信号に組み合わせる工程と、
を備え、
前記検出工程において使用される前記センサ信号が、前記組み合わされた信号又はそれから誘導される信号である、静電容量センシング方法。
【請求項３３】
前記第１の交流信号が正弦波である、請求項３２に記載の静電容量センシング方法。
【請求項３４】
前記第２の交流信号が、前記センサ回路から受信され前記第２の交流信号と組み合わされた信号と同一波形を有する、請求項３２又は請求項３３に記載の静電容量センシング方法。
【請求項３５】
前記第２の交流信号が、前記センサ回路から受信され前記第２の交流信号と組み合わされた信号と比較された位相オフセットを有する、請求項３４に記載の静電容量センシング方法。
【請求項３６】
前記第１の交流信号から前記第２の交流信号を生成する工程を含む、請求項３２〜３５のいずれか一項に記載の静電容量センシング方法。
【請求項３７】
前記第２の交流信号と前記センサ回路から受信された信号との和又は差を増幅する工程を含む、請求項３２〜３６のいずれか一項に記載の静電容量センシング方法。
【請求項３８】
前記第２の交流信号及び前記センサ回路から受信された信号の両信号のうちの一方を、両信号の他方から減算する工程を含む、請求項３２〜３７のいずれか一項に記載の静電容量センシング方法。
【請求項３９】
前記センサ回路から提供される信号と実質的に同一かつ実質的に同相の付加交流信号を提供する工程、及び前記付加交流信号の周波数より実質的に高い周波数でのノイズ成分のために前記付加交流信号からグランドへの結合を提供する工程と、
前記付加交流信号を前記センサ回路から提供される前記信号に結合する工程であって、それによって、前記付加交流信号の周波数より実質的に高い周波数でのノイズ成分のために、前記付加交流信号からグランドへの結合を介して、前記センサ回路から提供された信号にグランドへの経路を提供する工程と、
を含む、請求項３２〜３８のいずれか一項に記載の静電容量センシング方法。
【請求項４０】
センサコンデンサのプレートを少なくとも１つ含むセンサ回路を介して第１の交流信号を通過させる工程であって、前記センサ回路が前記信号に与える影響が前記センサコンデンサの静電容量によって変化する、通過工程と、
前記センサ回路の出力から誘導されるセンサ信号のパラメータを検出する工程であって、前記パラメータが前記センサコンデンサの静電容量による影響を受ける、検出工程と、
前記センサ回路から提供される信号と実質的に同一かつ実質的に同相の付加交流信号を提供する工程、及び前記付加交流信号の周波数より実質的に高い周波数でのノイズ成分のために、前記付加交流信号からグランドへの結合を提供する工程と、
前記付加交流信号を前記センサ回路から提供される前記信号に結合する工程であって、それによって、前記付加交流信号の周波数より実質的に高い周波数でのノイズ成分のために、前記付加交流信号からグランドへの結合を介して、前記センサ回路から提供された信号にグランドへの経路を提供する工程と、
を含む、静電容量センシング方法。
【請求項４１】
前記第１の交流信号が正弦波である、請求項４０に記載の静電容量センシング方法。
【請求項４２】
前記第１の交流信号から前記付加交流信号を生成する工程を含む、請求項３９〜４１のいずれか一項に記載の静電容量センシング方法。
【請求項４３】
前記付加交流信号からグランドへの前記結合が容量結合を含む、請求項３９〜４２のいずれか一項に記載の静電容量センシング方法。
【請求項４４】
前記付加交流信号が、容量結合を介して、前記センサ回路から提供された信号と結合される、請求項３９〜４３のいずれか一項に記載の静電容量センシング方法。
【請求項４５】
実質的に本明細書で添付図面を参照して説明された静電容量型センサ。
【請求項４６】
実質的に本明細書で添付図面を参照して説明された静電容量センシング方法。
【請求項４７】
実質的に本明細書で添付図面を参照して説明された、路上走行車用の障害物検出システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
（関連出願の相互参照）
本明細書は、２００７年９月２５日付で出願された英国特許出願第０７１８６７７．８号に対する優先権を主張し、前記特許出願明細書の全ての開示は参照により本明細書に組み込まれる。
【０００２】
（発明の分野）
本発明は、静電容量の変化を検出するセンサ配置、及びこのセンサ配置を用いる近接検出器に関する。これは、例えば、車を操作する際に障害物を検出するために、典型的には、車が後退中に障害物に接近したときに路上走行車の運転手に警告を与えるシステムの一部として用いられる。
【０００３】
静電容量型センサ配置は、正弦波又は方形波のような交流信号が抵抗−容量（ＲＣ）回路網（例えば、信号経路に直列接続の抵抗体に、信号経路から分岐するコンデンサの接続部が続く回路）に入力されるように構成され得る。ＲＣ回路網における静電容量の変化は、出力される信号の振幅（可能であれば位相も）を変化させるので、そのような静電容量の変化をモニタすることが可能である。使用に際しては、多様なフィルタ及び緩衝増幅器もまた必要である場合がある。
【背景技術】
【０００４】
車用の障害物検出システムで近接センサとして使用される静電容量型センサは、例えば、ＷＯ  ０２／１９５２４号、ＥＰ  １７２０２５４号、ＷＯ  ２００４／０５４１０５号、及びＷＯ  ２００５／０１２０３７号により既知であり、これらの記載内容は参照により本願に組み込まれる。これらの配置において、交流方形波信号は、センサプレート（通常、車の後部バンパー上又はバンパー内に取り付けられる）とグランドとの間の静電容量を含むＲＣ（抵抗−容量）回路網に入力される。ＲＣ回路網は方形波を実質的に三角波に変換する。センサプレートによって形成されたセンサコンデンサの静電容量が、例えば車が障害物に接近することによって増加するにつれて、この実質的に三角波の振幅は減少し、この振幅の変化が利用されて、静電容量の変化すなわち障害物への接近が検出される。ＷＯ  ２００４／０５４１０５号で述べられているように、異なる材料で作製された異なる障害物がセンサ配置の静電容量に異なる影響を与えるにもかかわらず、車の移動につれてセンサ信号が変化する仕方をモニタすることによって、車と障害物との間の距離に関する判断をすることが可能となり得る。車の動きは、車輪、又は駆動系の何らかの都合のよい部品の動きを検出することによってモニタされ得る。
【発明の概要】
【課題を解決するための手段】
【０００５】
静電容量の小さな変化を検出する必要がある場合がある。車に取り付けられた障害物検出器の場合は特にそうである。したがって、本発明の一態様では、ＲＣ回路網に印加される信号と同一周波数を有する信号が提供され、この信号は、ＲＣ回路網の出力から得られる信号に対して（好ましくは緩衝処理の後で）加算又は減算される。得られる和信号又は差信号が、ＲＣ回路網の静電容量における変化の検出に使用される。好ましくは、この付加信号は、この付加信号が加算又は減算される信号と実質的に同一波形を有し、好ましくはこれらは両方とも正弦波である。
【０００６】
和信号又は差信号は、静電容量の小さな変化の検出を容易にすることができる。例えば、２つの正弦波が加算又は減算されたときに、得られる信号もまた正弦波である。得られる信号の位相は、９０°であるか、又は組み合わされた２つの信号のそれぞれの位相間の位相から９０°オフセットになるかのどちらかである。得られる信号の振幅は、２つの入力信号のそれぞれの振幅と、それらの位相間の差の正弦又は余弦との両方に依存することになる。ＲＣ回路網の静電容量が変化するにつれて、該回路網からの信号出力の位相及び振幅の両方が変化する。変化が生じるとき、和信号又は差信号の振幅は、ＲＣ回路網からの信号出力の振幅の変化及びこの信号の位相の変化の両方の影響を受けることになる。加算又は減算される信号間の全体的な位相差を、この位相差における小さな変化が和信号又は差信号の振幅に大きな影響を及ぼすように配置することが可能である。この方法で、和信号又は差信号の振幅を、センサ静電容量の変化に対して非常に敏感にすることができる。
【０００７】
好ましくは、ＲＣ回路網から得られる信号を加算又は減算される基準信号は、センサ静電容量を含むＲＣ回路網と同一時定数を有する第２のＲＣ回路網を介して同一入力信号を通過させることによって生成される。好ましくは、基準信号のためのＲＣ回路網は、センサ信号のためのＲＣ回路網よりはるかに大きい静電容量及びはるかに小さい抵抗を有するため、基準信号は一層堅調であり、静電容量の小さい変化及び無線周波数の緩衝による影響がより少ない。第２のＲＣ回路網を使用して同一入力信号から基準信号を生成するこの配置は、比較的少ない回路構成要素で実施することができ、基準信号が常にセンサＲＣ回路網からの信号出力と全く同一の平均周波数を有し、基準信号が入力信号における振幅、周波数、又は位相のわずかな変化をも追跡するという利点を有するので、和信号又は差信号は、入力信号を生成するために使用される回路の性能におけるどんなにわずかな不安定性又は変化による影響も受けない。
【０００８】
あるいは、基準信号は、センサＲＣ回路網に供給される信号から独立して生成されてもよい。例えば、センサＲＣ回路への信号入力をデジタル信号処理装置によって生成し、同じデジタル信号処理装置によって生成される一致する信号を受け取る上述の基準ＲＣ回路網を使用して基準信号を生成することができる。この配置は、デジタル信号処理装置を制御するソフトウェアを使用してセンサＲＣ回路網への信号入力と基準ＲＣ回路への信号入力との位相差を設定して、センサＲＣ回路網と加算又は減算を行う回路との間に提供される緩衝増幅器のような構成要素によって導入されるいかなる移相をも考慮して、基準信号と、センサＲＣ回路網の出力から得られる信号と、の間の望ましい位相関係を得ることができるという利点を有する。両方のＲＣ回路網が同一入力信号を受信する場合は、望ましい位相関係を提供するために、（好ましくは基準ＲＣ回路網の出力に）移相回路を提供する必要がある場合がある。
【０００９】
正弦波を入力信号として使用することが好ましいが、他の信号も可能である。例えば、入力信号は方形波であってもよい。この場合は、ＲＣ回路網からの出力は実質的に三角波になる。この場合は、センサ静電容量の変化は出力信号の位相は変えず、その振幅のみを変える。基準信号は、センサコンデンサを含むＲＣ回路網から得られる信号と同一位相を有するように調整され、１つの信号が他方の信号から減算される。例えば２つの信号を差増幅器の入力に提供することによって得られる増幅された差信号は、センサ静電容量の変化に対する高感度を有することになる。
【００１０】
第１の態様と組み合わせて又は別個に提供され得る本発明の第２の態様によると、センサＲＣ回路網からの信号出力とほぼ同一波形、振幅及び位相を有する信号が、センサＲＣ回路網の出力と容量結合され、かつまた、第１の容量結合と並列にグランドと容量結合される（この場合、用語「グランド」は任意の固定電圧を含む）。この付加信号がセンサＲＣ回路網による信号出力と同一である限りは、これら２つの信号間の容量結合に電圧降下はなく、そこを通過する電流もない。しかし、一部の状況においては、センサ静電容量はノイズの影響を受けやすい場合がある。例えば、車用障害物検出システムの場合、かなりのサイズ（例えば車のバンパーの全幅）の導電体によってセンサ静電容量が提供される場合があり、これは無線周波数のノイズを捕捉しやすい。一方、付加信号を生成するための配置は、そのようなノイズに対する感度がはるかに低くなるように構成され得る。その結果、センサＲＣ回路網の出力に出現するそのような高周波ノイズは、直列の２つの容量結合を介して効果的に接地される。
【００１１】
原則としては、付加信号がセンサ信号と全く同一であれば、この配置は、高周波ノイズを取り除くこと以外にセンサ動作に与える影響がない。実際には、２つの信号間の位相及び振幅の小さな差は許容され得るが、これはセンサ静電容量の変化に対するシステムの感度を低減させる傾向がある。したがって、付加信号を、センサＲＣ回路網と同一時定数を有し同一入力信号を受信するＲＣ回路網を用いて生成することができる。この場合、付加信号は、該付加信号を生成するために使用されるＲＣ回路網の静電容量を介してグランドに結合される。これは、付加信号を生成する簡易かつ効果的な手段を提供するが、センサ静電容量の変化によって付加信号が変化しなくなるので、２つの信号間の位相及び振幅にいくらかの差が生じるようになる。そのような位相及び振幅の差は、センサＲＣ回路網による信号出力からの付加信号を生成することによって削減され得る。しかし、これは、センサＲＣ回路網による信号出力の位相の変化を付加信号が確実に追跡するための、位相同期ループのような付加的回路の提供を要求することになり、システム全体の複雑さ及び費用を加えることになる。
【００１２】
入力波形が正弦波であり、したがってセンサＲＣ回路網が信号の位相及び振幅のみを変化させ、その波形の形状は変化させない場合、付加信号は、センサＲＣ回路網の位相及び振幅効果を模倣するように、同一入力信号を受信して位相器回路の前又は後にそれを減衰する回路によって生成され得る。
【００１３】
本発明の第１の態様と同じく、この付加信号は、センサＲＣ回路に提供される信号と別に生成されることができる。例えば、それらはどちらもデジタル信号処理装置によって生成され得る。
【００１４】
本発明のこの態様は、正弦波信号と共に使用され得るが、これらに限定されない。例えば、センサＲＣ回路網への信号入力は方形波でもよく、この場合、センサ出力信号は実質的に三角波となる。
【００１５】
上の説明ではセンサ静電容量を含むＲＣ（抵抗−容量）回路網を参照してきたが、原則的に、ＬＣ（インダクタンス−容量）回路網又はＬＲＣ（インダクタンス−抵抗ー容量）回路網を使用することが可能である。必要なのは、センサ静電容量の変化が回路網からの信号出力の位相及び／又は振幅を変化させることのみである。しかし、費用及び製造上の便利さという理由から、インダクタの使用は避けるのが好ましい。
【００１６】
次に、下の図面を参照して、非限定的な実施例によって提供される本発明の実施形態について説明する。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】本発明の第１の実施形態による静電容量型センサの配置。
【図２】ＲＣ回路における静電容量の変化につれて、ＲＣ回路が入力正弦波に与える影響の変化。
【図３】移相器回路の一例の回路図。
【図４】デジタル出力を擬似正弦波に組み合わせるための波形。
【図５】本発明の第２の実施形態による静電容量型センサ配置。
【図６】本発明の第３の実施形態による静電容量型センサ配置。
【図７】障害物、及び障害物警告システムが装備された車の後部。
【図８】路上走行車用の障害物警告システムの概略ブロック図。
【図９】路上走行車の後部バンパー内の静電容量型センサのセンサプレートの位置を示す略図。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
図１は、本発明の第１の実施形態による静電容量型センサを図示する。このセンサは、センサコンデンサ１の静電容量の変化を検出するように配置される。図１のセンサは、路上走行車が後退中に障害物に接近したときに警告を与えるために、例えば路上走行車に装備された駐車支援装置の一部として、例えば近接センサに使用され得る。そのような配置において、センサは、外部の物体との距離が変化するにつれてセンサコンデンサ１の静電容量が変化するように構成される。この場合、センサ自体は、通常、センサの残りの部分に接続された、センサコンデンサ１の１つのプレート３のみを含むことになり、もう１つのプレート５は、近くの任意の障害物と共に、車の後方のグランドによって提供されることになる。
【００１９】
図１のセンサでは、センサコンデンサ１はセンサ抵抗体７に接続されて、センサＲＣ回路を形成する。センサ抵抗体７の抵抗は、センサコンデンサ１の静止静電容量との組み合わせにおいてＲＣ回路が適切な時定数を有するように選択される。センサコンデンサ１の静電容量の変化を検出するために、制御系９は、センサコンデンサ１及びセンサ抵抗体７によって形成されるセンサＲＣ回路を介してＡＣ信号を通過し、ＲＣ回路がこの信号を変える方式の変化から、センサコンデンサ１の静電容量の変化を検出する。通常、最善の回路動作のためには、ＡＣ信号の周期がセンサＲＣ回路の時定数と同じ桁であるのが好ましい。
【００２０】
図１が図示するように、制御系９はデジタル信号処理装置１１を具備することができるが、これは必須ではなく、好適な制御系を作る他の方法が、当業者には明確であろう。図１の実施形態では、ＡＣ信号は正弦波であるが、他の波形も可能であり、方形波（ＲＣ回路によって実質的に三角波に変換される）の使用については後に説明する。図２が図示するように、正弦波がＲＣ回路を通過するとき、この波の位相及び振幅の両方が変化する。これらの変化の量は、ＲＣ回路の時定数に依存する。センサコンデンサ１の変化は、センサＲＣ回路の時定数において対応する変化を作り出し、したがって、センサコンデンサ１の静電容量の変化は、ＲＣ回路からの出力信号の変化をもたらす。これは図２に図示されており、３つの異なるコンデンサ値の出力波形が、一定の入力信号に対して与えられる。
【００２１】
図２は、ＡＣ信号での２５ｋＨｚの周波数を示す。この周波数は可聴周波数（通常、２０Ｈｚ〜２０ｋＨｚの範囲）の範囲より若干高く、したがって信号がラジオなどの車のオーディオ装置のノイズとして捕捉された場合にこのノイズが不可聴になるので、車障害物検出器での使用に好適である。したがって、少なくとも車駐車センサのような用途においては、２０ｋＨｚより高い信号周波数が好ましい。しかし、センサによって捕捉される任意の高周波ノイズ（例えば無線信号ノイズ）が、センサの動作に有意に影響することなくフィルタされて取り除かれ得るようにするため、かつまた、センサ自体が無線周波数のノイズを生成しないようにするために、周波数が、通常、約１００ｋＨｚ未満であるべきことも好ましい。
【００２２】
車駐車支援のための近接センサでは、センサコンデンサ１の静止静電容量（すなわち障害物が一切ない場合のプレート３とグランドとの間の静電容量）は、典型的には０．２ｐＦ〜５ｐＦ、より典型的には少なくとも０．５ｐＦであり、一般に２ｐＦ以下であり、例えば、０．８〜０．９ｐＦであり得る。これらの低い静電容量値は、近接センサが有用な距離で物体を検出するのを可能にするために使用される。車駐車支援が何らかの実用的な助けとなるためには、その近接センサは０．１メートル（好ましくは、小障害物では少なくとも０．５メートル、大障害物では１メートル超）を十分に超える範囲で物体を検出できなくてはならない。この場合、センサ抵抗体７は、２〜５０ＭΩの範囲の値、例えば少なくとも５ＭΩであり、通常は２０ＭΩ以下であり、例えば約１０ＭΩである可能性がある。したがって、駐車支援に使用されるセンサでは、ＲＣ回路の時定数は、通常、２〜５０μｓであり、好ましくは少なくとも５μｓであり、また好ましくは２０μｓ以下である。約１０μｓ又はそれよりやや低い値（おそらく８〜９μｓ）がおそらく好適である。
【００２３】
センサコンデンサ１の値が低くセンサ抵抗体７の値が高いので、センサＲＣ回路の出力は緩衝増幅器１３によって緩衝される。好ましくは、センサＲＣ回路の抵抗成分の実効インピーダンスが増大するように、この増幅器は帰還と共に構築される。これは、センサ抵抗体７を構築するのに必要な物理的な抵抗体の実際の値を下げて、回路の構築をより容易にする。
【００２４】
実際には、センサは、センサコンデンサ１の静電容量における比較的小さい変化を検出する必要がある場合がある。例えば、センサが車駐車支援での近接センサとして使用されるとき、センサコンデンサの静止静電容量が約０．８５ｐＦであれば、センサは、好ましくは、わずか約１５ｆＦ〜２０ｆＦ（すなわち静止静電容量の２％の領域内）の静電容量の変化を検出することができるようにするべきである。結果的に、静電容量の変化によって引き起こされる正弦波信号の位相及び振幅の変化が非常に小さく、制御系９による検出が困難であり得る。デジタル信号処理装置１１の高解像度、高速アナログ−デジタル変換装置のような高価な構成要素を制御系９に使う必要性を避けるために、図１の静電容量型センサには、制御系９に入力するための信号を生成するために緩衝増幅器１３による信号出力を前処理するように配置が提供され、センサコンデンサ１の静電容量の変化はより容易に検出可能となる。
【００２５】
この配置では、緩衝増幅器１３からの信号出力とほぼ同一振幅を有する基準信号が生成され、これが、信号減算器１５にて緩衝増幅器１３からの信号に組み合わされる。基準信号は、センサコンデンサ１の静電容量の変化による影響を受けず、実質的に一定の振幅及び位相を有する。好ましくは、基準信号は、緩衝増幅器１３による信号出力の位相からわずかな位相オフセットを有するように配置される。この位相オフセットは、通常、３０°未満になるように配置される。
【００２６】
これらの正弦波が同一振幅を有し位相差がθである場合に、一方の正弦波から他の正弦波を減算することによる影響は、次の等式で示される。
【００２７】
【数１】
2011502242.tif 000003
【００２８】
出力差信号の位相は、（余弦関数となるため）２つの入力信号の位相間の中間の位相を９０°先行し、出力差信号の振幅は、位相差θの半分の正弦（sine）の倍数であるという見方ができる。
【００２９】
センサコンデンサ１の静電容量が変化するとき、これは、緩衝増幅器１３からの信号出力の振幅及び位相の両方に小さい変化を起こす。振幅の変化は、減算器１５による信号出力の振幅に影響を与えるが、この因子による変化は小さいまま維持される。それは、減算器１５による信号出力の位相にも小さい変化を起こす。より重要なのは、基準信号の位相が変化しないので、緩衝増幅器１３からの信号の位相における変化が、減算器１５への２つの信号入力間の位相差θにおける対応する変化を示唆することである。上の式が示すように、減算器１５による信号出力の位相は２つの入力信号間の位相差の半分の関数であるので、これは減算器１５の出力の位相に小さい変化のみを起こし、したがって減算器１５からの信号出力の位相の変化は緩衝増幅器１３からの信号出力の位相の変化より更に小さいものとなる。しかし、上の式に示されるように、減算器１５からの信号出力の振幅はｓｉｎ（θ／２）の倍数である。位相差θの値が選ばれてｓｉｎ（θ／２）勾配が急勾配である（すなわち、θは合理的に０°に近い）場合、θにおける小さい変化はなお、減算器１５による信号出力の振幅における大きい変化を結果的にもたらす。
【００３０】
この方法では、センサコンデンサ１の静電容量における小さい変化のみに反応して、振幅における大きい変化を有する信号を作り出すために、緩衝増幅器１３による信号出力からの基準信号の減算が用いられる。しかし、正弦波の勾配は波形がゼロを交差する点で最も急であり、結果的に位相オフセットθはゼロに近いと、差信号の振幅は非常に小さい。したがって、θの値は、増倍率のｓｉｎ（θ／２）が合計信号の振幅を使用できないほどの低レベルに下げることがないにもかかわらず、センサコンデンサ１の変化によって引き起こされるθにおける小さい変化が差信号の振幅における大きい変化をもたらすように十分に大きい勾配を有するよう、ゼロから十分に遠くなるように選択される。したがって、θは、好ましくは少なくとも１０°である（したがってｓｉｎ（θ／２）は実質的に０．１未満ではない）。加えて、上の式によって得られた差信号の低いレベルを補足するために、かつ、センサＲＣ回路における信号振幅損失を計算に入れて、減算器１５は、好ましくは、増幅機能もまた有する。図１では、減算器１５のゲイン８が図示されている。選択される実際の値は、制御系９の入力回路の性能に依存することになるが、通常、５〜２０のゲインが適切である。
【００３１】
減算器１５に入力するための基準信号を生成するために、基準コンデンサ１７及び基準抵抗体１９が構成する基準ＲＣ回路がセンサコンデンサ１及びセンサ抵抗体７のセンサＲＣ回路に並列接続されて、同一入力正弦波信号を受信する。基準ＲＣ回路は、センサＲＣ回路と実質的に同一時定数を有するように配置されるので、その出力信号はセンサＲＣ回路による信号出力と実質的に同一である。しかし、基準ＲＣ回路は、好ましくは、センサＲＣ回路よりはるかに大きいコンデンサ及びはるかに小さい抵抗体を使用して構築される。例えば、基準コンデンサ１７はおよそ１ｎＦ程度の静電容量を有し、基準抵抗体１９は約１０ｋΩの抵抗を有することができ、すなわち、基準コンデンサはセンサコンデンサの値の約１０００倍であり、基準抵抗体はセンサ抵抗体の抵抗の約１０００分の１である。結果的に、基準ＲＣ回路による信号出力はセンサＲＣ回路による信号出力よりはるかに堅調になるので、基準ＲＣ回路は増幅器１３と同等の緩衝増幅器を必要としない。移相器２１は、基準ＲＣ回路と減算器１５への入力との間に提供されて、緩衝増幅器１３における帰還によってセンサ信号に導入される移相を考慮して基準信号の位相を調整し、減算器１５への２つの信号入力間の位相オフセットθを望ましいレベルで提供する。移相器２１を構築するための可能な多くの方法は、当業者には明白であろう。図３は単純なアクティブ移相回路を図示しているが、この特定の回路の使用は必須ではなく、任意の好適な移相配置を使用してよい。
【００３２】
センサ信号から基準信号を減算する代わりに、位相オフセットを１８０°変更し（実質的に基準信号を反転させて）、両信号を加算することができる。信号を和信号にすることによる影響を下の等式によって示す。
【００３３】
【数２】
2011502242.tif 000004
【００３４】
この場合、出力信号の振幅は、ｃｏｓ（θ／２）に依存し、θは、ｃｏｓ（θ／２）の勾配が急勾配となる（すなわちθが合理的に１８０°に近くなる）ように選択するべきである。
【００３５】
図１に図示されるように、制御系９はデジタル信号処理装置１１を含む。好ましくは、デジタル信号処理装置は、アナログ−デジタル変換装置（図１でＡＤＣとして図示）を有するタイプのものであって、その出力はデジタル信号処理装置の主処理ユニットを妨害せずにメモリに直接に書き込まれる。これは、デジタルフィルタリング及び相関のようなデジタル信号処理機能を実行するための容量を処理ユニットに確保する。デジタル信号処理装置は、適宜フィルタリングの後に、デジタル信号処理装置から出力されセンサＲＣ回路に印加されることになる一定の周波数波形（あるいは、望ましい信号波形への組み合わせに好適な複数の波形）をタイマーブロックが生成するようにプログラムされる。このタイマーブロックはまた、アナログ−デジタル変換装置の動作をトリガし、制御系９によって受信された波形は、生成された波形と同期して正確にサンプリングされる。デジタル信号処理装置１１は、入ってくる波形がデジタル化された後にそれを解析し、絶対振幅及び／又は振幅の変化（可能であれば、位相も）を使用して、センサコンデンサ１の静電容量及び／又は静電容量の変化を感知し、図１のセンサと外部装置との間の通信のために、静電容量のレベル及び／又はその変化を表す信号を接続部２３を介して出力する。例えば、デジタル信号処理装置１１は、ロックイン増幅器技術を使用して、減算器１５から受信された信号と、センサＲＣ回路への供給のためにデジタル信号処理装置１１によって生成された波形で位相及び周波数にロックされた理論上又は実際の基準信号との間の、正確な位相及び振幅の差を測定することができる。
【００３６】
図１の配置において、デジタル信号処理装置１１は、擬似正弦波を形成するように組み合わされる４つの別々の出力線に４つの信号出力を提供するようにプログラムされている。図４は、擬似正弦波の生成をより詳細に図示する。図４が図示するように、各出力線に提供される信号は、５０％の通電率を有する単純なデジタル信号でよい。連続出力信号は、それぞれ、先行する出力線の信号に比べて８分の１の通電期間、遅延される。図１及び４が図示するように、各出力線は対応する抵抗体２５、２７、２９、３１を介して加算接続点（summing junction）に接続される。図４が図示するように、抵抗体２５は最初に高くなる信号を有する出力に接続され、抵抗体３１は最後に高くなる信号を有する出力に接続され、両方とも同一値Ｒｘを有する。その他の２つの抵抗体２７、２９もまた、Ｒｘとは異なる共通値Ｒｙを有する。信号値のアナログ付加は、加算接続点にて実行され、各信号はそれと関連づけられる抵抗体の値（Ｒｘ又はＲｙ）で加重されて、図４の下部に図示される多重レベルの階段状の波形を生成する。これらの異なる階段の相対的高さを調整するためにＲｘ及びＲｙの適切な値を選択することによって、加算接続点にて擬似正弦波を生成することができる。
【００３７】
この階段状の多重値波形は、主の擬似正弦波周波数を通過させる一方で高調波を全て遮断するように配置される低域通過フィルタ３３（例えばアクティブなバターワース（Butterworth）フィルタ）によって平滑化される。これは、センサＲＣ回路に提供されるために十分に純粋な正弦波を生成する。
【００３８】
所望により、センサＲＣ回路に供給される正弦波を別の配置を使用して生成してもよく、図４を参照して説明した配置は、適切な信号を生成する１つの単純な方法の一例としてのみ提供されているにすぎない。正弦波の代わりに何らかの別の波形をＲＣ回路に入力することが望まれる場合は、信号を生成する配置をそれに応じて修正する必要があるであろう。例えば、方形波を生成するには、デジタル信号処理装置１１からの１つのデジタル出力を使用することが可能であり、加算接続点又は低域通過フィルタ３３の必要はない。
【００３９】
デジタル信号処理装置１１の入力でのアナログ−デジタル変換装置のサンプリング速度にしたがって選択された遮断周波数を有する更なる低域通過フィルタ３５は、減算器１５の出力と制御系９への入力との間に提供されて、アナログ−デジタル変換装置の動作中のエイリアシングを回避する。
【００４０】
図１に図示された回路のフィルタ３３、３５及び他の構成要素は、信号における移相及び振幅シフトを導入する可能性が高い。しかし、これらの移相及び振幅シフトは、センサコンデンサ１の静電容量の変化によって生成される変化を除いて実質的に一定であり、したがって、センサコンデンサ１の静電容量の変化によってもたらされる信号の変化をデジタル信号処理装置１１が検出及び測定する能力を妨害しない。
【００４１】
制御系９はまた、例えばセンサ動作を開始又は停止させ得る、外部接続部２３を超えて受信される入力に応答するように配置されてもよい。車の後方の障害物を検出するための車駐車支援に図１のセンサが使用されるとき、駐車支援が、絶対静電容量値を使うよりもセンサコンデンサ１の静電容量の変化に応答する方が通常はより重要である。したがって、システムは、車が最初にバックギヤに入れられたときに図１の静電容量型センサに信号を送信するように設定することができ、デジタル信号処理装置１１は、センサ動作を開始しその時点での静電容量を測定することによってこの入力に応答するようにプログラムすることができる。その後、バックギヤに係合されている限りセンサ回路は動作し続け、最初の測定後の静電容量の変化についての情報を提供することができる。あるいは、図１の制御系９は、センサの動作の期間中ずっと、センサコンデンサ１の絶対値に相当する信号を単に出力することができ、駐車支援の残りの回路は、バックギヤに係合されたときに受信された初期値からの、静電容量の変化をモニタするように配置されてよい。
【００４２】
図１の静電容量型センサに多様な修正をすることが可能である。例えば、移相器２１を、図示した位置の代わりに基準抵抗体１９の前に設置することができる。減算器１５への基準信号入力を生成するために、コンデンサ１７及び抵抗体１９が構成する基準ＲＣ回路の代わりに、他の配置を使ってもよい。例えば、基準信号を、センサＲＣ回路への信号入力の生成と類似した方法で、デジタル信号処理装置からのデジタル出力（又は出力の組み合わせ）から生成することができる。これは、基準信号の位相をデジタル信号処理装置１１によって直接に制御し、ソフトウェア制御下で変動することができるので、移相器２１の必要がなくなるという利点を有する。
【００４３】
上述したように、上述の正弦波の代わりに方形波のような他の波形をセンサＲＣ回路に入力してもよい。方形波の場合、センサＲＣ回路からの出力は実質的に三角波であり、センサコンデンサ１の静電容量の変化は三角波の振幅に影響するが、その位相には実質的に影響しない。したがって、この場合、減算器１５の目的は２つの入力間の信号振幅における差が増幅されたものを提供することであり、基準信号は緩衝増幅器１３からの信号と同相であるべきである。したがって、移相器２１は、緩衝増幅器１３が移相を導入する場合にのみ必要となる。しかし、センサコンデンサ１の静電容量の変化による位相の影響でなくむしろ振幅に依存することは、緩衝増幅器１３及び減算器１５での正確な増幅が必要であることを意味し、三角波の鋭い点は高い帯域を有する増幅器を要求し、干渉及びノイズの影響を受けやすい配置にするので、ＲＣ回路への方形波の入力及び三角波の出力を使用するよりも、正弦波を使用する方が好ましい。正弦波が使用される場合は、より高い周波数をフィルタして除去することができる。例えば、減算器１５は、正弦波の周波数より実質的に高い周波数を除外する帯域を有する差動増幅器として構成され得る。この方法では、センサコンデンサ１に捕捉されるいかなる無線周波数のノイズも、減算器１５からの信号出力に実質的に影響しない。
【００４４】
図５は、本発明の第２の実施形態による静電容量型センサを図示する。図５のセンサの部品の多くは、図１のセンサのものと同一であり、同一参照番号を与えられている。図１〜４を参照して上で述べた説明は、図１と異なる図５の部品に関してを除き、図５のセンサにも同じく当てはまる。
【００４５】
図５では、基準信号で緩衝増幅器１３からの信号を加算又は減算する配置は使用されず、したがって図５は、減算器１５、又は基準コンデンサ１７、基準抵抗体１９及び移相器２１のような、基準信号を生成するための配置を含まない。
【００４６】
上述のように、緩衝増幅器１３への信号入力は高周波ノイズの影響を受けやすい場合があり、特に、センサコンデンサ１の静電容量が非常に小さく、車駐車用の障害物センサのような近接センサの場合にありがちな大きいコンデンサプレートを有する場合はそうである。図５の静電容量型センサでは、少なくともいくらかの高周波ノイズを取り除くような配置が提供される。センサコンデンサ１及びセンサ抵抗体７が構成するセンサＲＣ回路による信号出力に容量結合される付加的「複製」信号を生成するための回路が提供される。この付加信号は、波形、位相及び振幅に関してセンサ信号と実質的に同一である（ただし、実際には若干の差異は許容され得る）。しかし、付加信号は、センサ信号よりはるかにノイズの影響を受けにくいように配置され、回路もまた、付加信号とグランドとの間の容量結合を提供するように配置される。
【００４７】
図５の静電容量型センサにおいて、付加信号は、付加的抵抗体３７及び付加的コンデンサ３９が構成し、センサＲＣ回路に提供されるのと同一入力信号を受信するように接続される、更なるＲＣ回路を提供することによって生成される。付加的ＲＣ回路は、センサＲＣ回路と同一時定数を有するように配置されるが、図１の基準ＲＣ回路と同じように、図５の付加的ＲＣ回路は、はるかに大きい静電容量及びはるかに小さい抵抗を使ってこの時定数を得ることによって、ノイズに対する感度がより低い、一層堅調な信号を提供する。
【００４８】
付加信号及びセンサ信号は、結合コンデンサ４１によって結合される。理論上は、付加信号及びセンサ信号が絶対的に同一であれば、結合コンデンサ４１では電圧降下が一切ないので、そこを流れる電流はなく、センサ信号への影響はない。しかし、結合コンデンサ４１及び付加的コンデンサ３９は、緩衝増幅器１３への入力でセンサ信号からグランドへの経路を提供し、この経路は、付加的コンデンサ３９が例えばセンサコンデンサ１の１０００倍の静電容量を有し得るので、高周波信号に対して低インピーダンスを有するように配置することができ、結合コンデンサ４１もまた、類似した大きい静電容量を有するように選ぶことができる。したがって、例えばセンサコンデンサ１の物理的に大きいプレート３によって捕捉される無線周波数信号の結果としてセンサ信号に出現するいかなる高周波ノイズも、結合コンデンサ４１及び追加コンデンサ３９を介して効果的にグランドに分路され、緩衝増幅器１３には入力されない。
【００４９】
付加的ＲＣ回路及び結合コンデンサ４１が存在すること並びに基準ＲＣ回路、移相器２１及び減算器１５が除外されていることを除き、図５の静電容量型センサは実質的に図１の静電容量型センサと同一であり、図１の説明は図５にも同等に当てはまる。
【００５０】
図５において、付加信号は、付加的抵抗体３７及び付加的コンデンサ３９が構成する付加的ＲＣ回路を使用して生成される。これは付加信号を生成するための簡易で費用効果の優れた方法であるが、必須ではなく、付加信号を生成する代替方法を使用してもよい。図５に図示される回路では、例えば付加的ＲＣ回路の時定数がセンサＲＣ回路の時定数と完全に同一でない場合に、センサ信号と一致させるために付加信号の位相又は振幅を調整する必要がある場合がある。そのような調整は必要に応じて、図１の移相器２１と類似した移相器及び／又は増幅器の使用によって行うことができる。これらを、付加的抵抗体３７の前又は付加的ＲＣ回路から結合コンデンサ４１への線に設置することができる。しかし、結合コンデンサ４１への線に設置される任意の回路は、低出力インピーダンスを有することによって、結合コンデンサ４１を通過する高周波信号をグランドに分路する必要がある。この場合、高周波ノイズは、付加的コンデンサ３９を介してではなく、結合コンデンサ４１に導かれる線に設置された構成要素の内部回路を介してグランドに分路され得る。
【００５１】
図１の基準信号の場合のように、図５の付加信号は、デジタル信号処理装置１１からの別の出力から生成され得るものであり、好適な信号振幅及び位相の選択によって、この場合は付加的ＲＣ回路を全て取り除くことが可能であり得る。
【００５２】
図１の静電容量型センサと同様に、図５のセンサでは正弦波を使用するのが好ましいが、方形波信号のような他の波形を使用してもよい。
【００５３】
付加信号とセンサ信号は名目上同一であり、結合コンデンサ４１を流れる電流のみが高周波ノイズの結果であるので、結合コンデンサ４１は、原則的には、抵抗体によって置き換えられ得るか、あるいは、抵抗体を結合コンデンサ４１に直列又は並列に設置することができる。付加信号とセンサ信号との間にわずかな差異の可能性があるので、容量結合が好ましい。容量結合は、センサ信号に対してよりも高周波ノイズに対してより低いインピーダンスを有することになるので、結合がセンサ信号に与える影響を、それがノイズに与える影響よりも小さくさせる。加えて、緩衝増幅器１３への入力に直列のインダクタもまた、緩衝増幅器１３に入る高周波ノイズの量を低減させる傾向がある。
【００５４】
付加信号を生成するための上述の方法は、センサコンデンサ１の静電容量の変化に応答しない。したがって、付加信号は、センサコンデンサ１の静電容量の変化によって引き起こされるセンサ信号の変化を追跡せず、その結果、付加信号とセンサ信号との間のわずかな振幅差及び位相差がもたらされることになる。その結果、付加信号とセンサ信号との結合がセンサ信号をわずかに変化させて、センサコンデンサ１の静電容量の変化に対する信号の感度を低減させる。上述のように、付加信号をセンサ信号に結合する線において結合コンデンサ４１を使用することは、周波数依存性のインピーダンスを結合に与えて、信号の高周波ノイズと、センサ静電容量の変化に対する感度の損失との間のトレードオフを改善する。原則的には、位相同期ループによって制御される専用の信号発生器回路において付加信号を生成することによって、センサコンデンサ１の静電容量の変化に対して付加信号を応答させることが可能である。これは、付加信号の位相がセンサ信号の位相の変化を追跡する一方で、位相同期ループがセンサ信号の高周波ノイズ成分に応答しないように配置され得ることを意味する。しかし、そのような回路は複雑であり、提供するのが困難で費用がかかるであろう。更に、位相同期ループが、センサ信号を受信した端末で非常に高い入力インピーダンスを有さない限り、全体的影響は、緩衝増幅器１３への信号入力の質を高めるよりもむしろ下げることになり得る。これらの理由から、センサコンデンサ１の静電容量の変化に応答しない、付加信号を生成するための簡易な配置が、現時点では好ましい。
【００５５】
図５は、緩衝増幅器１３に入力される前の、センサ信号と結合された付加信号を図示する。あるいは、付加信号を緩衝増幅器１３の後でセンサ信号に結合することも可能であるが、付加信号を生成するために使用される配置は、この場合、緩衝増幅器１３がセンサ信号の位相及び振幅に与える影響を考慮しなくてはならず、これは付加信号を生成するための配置の費用及び複雑さの両方を増加することになり、また、付加信号が確実に正しい位相及び振幅を有することをより困難にするので、好ましくない。
【００５６】
所望により、図１を参照して説明したように基準信号を生成してそれをセンサ信号から減算する配置と、図５を参照して説明したように付加信号を生成してそれをセンサ信号と結合して高周波ノイズを低減させる配置との両方を、同一の静電容量型センサに使用することができる。そのような配置を、本発明の第３の実施形態による静電容量型センサを図示する図６に示す。図６に図示する多様な構成要素は、図１及び５を参照して上で説明したように機能するものであり、ここでは説明を繰り返さない。更に、図６の静電容量型センサは、図１及び５を参照して説明したのと同じ方法で修正され得る。
【００５７】
図１、５及び６に示す実施形態は単に実施例であって、多様な修正及び代替が可能である。例えば、センサＲＣ回路へのＡＣ波形入力から基準信号若しくは付加信号のいずれか又は両方を生成するために、これらの図に示されるＲＣ回路配置を使用せず、異なる回路配置を使用することができる。例えば、ＡＣ波形が正弦波であり、したがってセンサＲＣ回路の影響は位相及び振幅のみを変えることであって波形の形状を変えることではない場合は、信号振幅を適切に変更するための減衰回路網と、信号の位相を適切に調整するための移相器と、の組み合わせを使用して、基準信号及び／又は付加信号を生成し得る。加えて、デジタル信号処理装置がデジタル−アナログ変換装置を含む場合は、センサＲＣ回路のためのＡＣ波形、並びに／又は、基準信号及び／若しくは付加信号（基準信号及び付加信号のいずれか又は両方が提供される場合）を、デジタル信号処理装置からアナログ形態で直接に出力することができる。
【００５８】
図示した実施形態において、制御系９はデジタル信号処理装置１１を使用するが、これは必須ではない。所望により、センサＲＣ回路に印加される信号の生成と、センサＲＣ回路から受信される信号の振幅及び／又は位相の変化の検出との両方のために、アナログ回路を使用してもよい。
【００５９】
図示した実施形態において、信号は、単一のコンデンサ及び単一の抵抗体を含むＲＣ回路を通過することによって修正される。他のＲＣ回路配置を使用してもよい。更に、抵抗体と共に又はその代わりに、インダクタを使用してもよい。しかし、センサコンダクタ１は、通常、上で説明したように非常に小さい静電容量を有することになり、結果的に、静電容量型センサを非常に高い周波数で動作しない限り、一致するインピーダンスを有するインダクタが実用的でないほど大きくなるので、インダクタの使用は、通常、望ましくない。
【００６０】
前に述べたように、本発明を具体化する静電容量型センサは、例えば駐車中に後退するのを支援するものとして、車に使用される障害物警告システムの一部を形成することができる。図７は、車の後部及びこの車の後ろの障害物を図示する。運転手が車４３を後退させたい場合に、車と障害物４５との間の距離を判断するのが難しい場合がある。加えて、図７が図示するように障害物４５が比較的低い場合、車４３が障害物に近づくにつれて、障害物は運転手の視野から消えることになる。運転手を援助するために、静電容量型センサは、例えば車４３の後部バンパー４７内に取り付けられる大きい金属ストリップ（又は一連のストリップ）によって形成されるセンサコンデンサ１のプレート３と共に配置される。この金属ストリップは、障害物４５に容量結合されて、センサコンデンサ１のもう１つのプレート５として作用する。車４３が障害物４５に接近するにつれて、センサコンデンサ１の静電容量は変化することになり、障害物検出システムはこれを利用して、車４３と障害物４５との間の距離を決定し、車４３が障害物４５に接近するにつれて運転手に警告を発する。
【００６１】
障害物検出システムの図式を図８に図示する。距離検出モジュール４９は、静電容量型センサ５１を制御し、それが発する、センサコンデンサの静電容量の変化を示す信号を受信する。静電容量型センサ５１は、図１、図５又は図６に図示したようなものであり得る。距離検出モジュール４９はまた、動きセンサ５３も制御し、それが発する、車の動きを示す信号を受信する。例えば、動きセンサ５３は、車輪の回転、又は車送電系統の他の何らかの部分におけるそれに対応する動きを検出することができる。距離検出モジュール４９は、車４３の移動につれて静電容量型センサの静電容量が変化する仕方をモニタし、これを利用して車４３と障害物４５との間の距離を決定する。静電容量型センサのデータと組み合わせて動きのデータを使用することについては、例えばＷＯ  ２００４／０５４１０５号に、より詳細に説明されている。この情報を用いて、ユーザーインターフェース５５を介して運転手に警告を提供する。通常、車４３と障害物４５との間の特定の既定距離に達したときに、警告音（又は既定のアナウンス）がスピーカー５７から提供されることになる。例えばランプ５９を使用した追加若しくは代替の警告が提供されてもよく、又はアナログ若しくはデジタル距離表示が提供されてもよい。ユーザーインターフェース５５はまた、距離検出モジュール４９を制御するための入力を含むことができ、例えば、障害物警告システムをつけたり消したりするためのスイッチがあってもよい。加えて、距離検出モジュール４９は、通常、他の入力及び出力６１とも通信している。通常、バックギヤが係合又は解除されたときに、ギヤ系と関連づけられたセンサが距離検出モジュール４９に信号を送信することになり、これを使用して、障害物警告システムの動作が制御されるので、このシステムは車４３が後退中はいつでも自動的に動作するが、車がフォワードギヤにあるときは動作しない。障害物４５に対する静電容量型センサ５１の応答は、センサプレート３のサイズ及び設計、並びにそれが取り付けられている場所などの因子に依存し、したがって、静電容量、動き、及び障害物までの距離の関係は、通常、障害物検出システムのそれぞれの特定の設計に対して実験的に決定されることになる。
【００６２】
図９は、車４３のバンバー４７内の静電容量型センサのセンサプレートの配置を示す略図である。センサコンデンサ１の１つのプレートを形成するセンサプレート３は、車４３のバンパー４７の材料と車体６３との間に提供される。静電容量型センサは、プレート３と障害物４５との間の容量結合がセンサコンデンサ１の静電容量の少なくとも一部を作り出し、障害物４５がセンサコンデンサ１のもう１つのコンデンサプレート５の一部として作用することによって機能する。しかし、図９に見られるように、センサプレート３は、通常金属である車体６３と必然的に近接する。プレート３と車体６３との間の容量結合は、２つの望ましくない影響を有する。第１に、金属の車体６３によって捕捉される任意の電気的ノイズは、センサプレート３に強力に結合されることになる。第２に、センサプレート３と車体６３との間の結合は、センサコンデンサ１の合計静電容量の有意な部分をもたらし、障害物４５への容量結合の効果を低減させることによって、静電容量型センサの近接検出効果の感度を低減させる。
【００６３】
センサプレート３と車体６３との間の容量結合によるこれらの影響を最小限にするために、それらの間にガードプレート６５が提供される。図９が図示するように、ガードプレート６５は、通常、センサプレート３よりも大きい領域を覆って延びるので、センサプレート３の全領域を遮蔽する。ガードプレート６５が、実質的にノイズのない一定電圧と接続された場合、車体６３によって捕捉される電気的ノイズからセンサプレート３を遮蔽することになる。しかし、センサプレート３と車体６３との間の密な結合が、今度はセンサプレート３とガードプレート６５との間の密な結合によって置き換えられて、これは同様に静電容量型センサの感度を低減させるように動作し得る。この影響を最小限にするために、センサプレート３からの信号と実質的に同一信号をガードプレート６５に印加することが好ましい。例えば、ガードプレート６５を緩衝増幅器１３の出力に接続することができる。例えばＷＯ  ２００５／０１２０３７号で説明されているように、複数のガードプレートを使用してもよい。図５及び６のノイズ低減配置が使用されている場合、付加的ＲＣ回路の出力に接続された付加的プレートをセンサプレート３とガードプレート６５との間に提供することができる。この場合、付加的プレートとセンサプレート３との間の容量結合を、結合コンデンサ４１の全て又は一部として使用することができる。
【００６４】
実際には、センサプレート３及びガードプレート６５は、後部バンパー４７の内面又は車体６３のどちらかに（例えば接着剤によって）固定され得る、適切な絶縁層を含む積層構造の一部として形成されることができる。これは、好ましくは、バンパー４７の材料に接着され、車体６３から離間されて、ガードプレート６５と車体６３との間の結合を低減させる。
【００６５】
センサプレート３、ガードプレート６５（使用される場合）、及び上述の付加的プレートのような他の任意の外部プレート以外の静電容量型センサ部品は、この（これらの）プレートから分離して提供され得る。この場合、残りの部品を、この（これらの）プレートに取り付け可能で好ましくはプレートから取り外し可能なユニットの全部又は一部として提供することができ、そのようなユニットは本発明の一態様の具体化するものである。
【００６６】
本発明について、主に路上走行車用の障害物検出器の例を参照して説明してきたが、他の多くの用途も可能である。本発明を具体化する静電容量型センサを近接センサにて使用し得ること、及びこれが車障害物センサ以外の用途を有し得ることは、上の障害物センサの説明から明らかとなるであろう。例えば、本発明を具体化する近接センサは、例えば動きを制御して衝突を防ぐための、ロボットアームのような移動する物体、又は人若しくは物体の接近に依存して自動ドアを制御するためのセンサのような、移動する物体に応答するための検出器に使用され得る。本発明を具体化する静電容量型センサはまた、空間が占有されているかどうかを検出するような他の目的のために、例えば車（おそらくその天井）内のセンサを使用して個々の各座席が占有されているかどうかを決定するために、例えば対応するシートベルトが着用されているかどうかを検出するセンサを組み込むために、使用することができる。更なる可能な用途としては、人又は物体が直接に又は薄い絶縁層を介して触れたときにセンサプレートの静電容量が変化するタッチセンサである。他の多くの用途が当業者には明確であり、これらの用途は実施例として提供している。
【００６７】
上に例示された実施形態及び追加的な特徴、修正、及び代替は、非限定的な例として提供されているのであって、本発明の範囲内の多くの更なる代替及び修正が、当業者には明確であろう。
【図１】
2011502242.tif 000005
【図２】
2011502242.tif 000006
【図３】
2011502242.tif 000007
【図４】
2011502242.tif 000008
【図５】
2011502242.tif 000009
【図６】
2011502242.tif 000010
【図７】
2011502242.tif 000011
【図８】
2011502242.tif 000012
【図９】
2011502242.tif 000013
【手続補正書】
【提出日】平成22年9月24日(2010.9.24)
【手続補正１】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【特許請求の範囲】
【請求項１】
静電容量型センサであって、
センサコンデンサの少なくとも１つのプレート又はそこへの接続部を含むセンサ回路と、
前記センサ回路が第１の交流信号に与える影響は、前記センサコンデンサの静電容量によって変化するように、前記第１の交流信号を前記センサ回路に印加し、及び前記センサ回路の出力から誘導されたセンサ信号を受信し、前記センサコンデンサの静電容量による影響を受ける前記受信されたセンサ信号のパラメータを検出するための、制御手段と、
前記第１の交流信号と同一周波数を有する第２の交流信号を提供するための信号提供手段と、
組み合わされた信号を提供するために、加算又は減算によって前記第２の交流信号を前記センサ回路から受信された信号に組み合わせるための組み合わせ手段と、を備え、
前記制御手段が、前記組み合わされた信号又はそれから誘導される信号を前記センサ信号として受信するために接続される、静電容量型センサ。
【請求項２】
前記第１の交流信号が正弦波であり、前記第２の交流信号が、前記組み合わせ手段によって前記センサ回路から受信される信号と同一波形を有し、前記第２の交流信号が、前記組み合わせ手段によって前記センサ回路から受信される信号と比較された位相オフセットを有する、請求項１に記載の静電容量型センサ。
【請求項３】
前記センサ回路は、前記センサコンデンサのプレート又はそこへの接続部用の枝路が続く直列接続抵抗体を含むＲＣ回路を備え、
前記信号提供手段が、コンデンサへの枝路が続く直列接続抵抗体を含むＲＣ回路を備え、
前記信号提供手段のＲＣ回路が、前記静電容量型センサの所定の基準状態内の前記センサ回路のＲＣ回路と同一時定数を有し、
前記信号提供手段のＲＣ回路のコンデンサが、前記静電容量型センサの所定の基準状態内のセンサコンデンサの静電容量の少なくとも１０倍の静電容量を有する、請求項１または２に記載の静電容量型センサ。
【請求項４】
前記センサ回路から提供される信号と実質的に同一かつ実質的に同相の付加交流信号を提供するための、及び前記付加交流信号の周波数より実質的に高い周波数でのノイズ成分のために前記付加交流信号からグランドへの結合を提供するための信号提供配置と、
前記付加交流信号を前記センサ回路から提供される前記信号に結合するための結合手段であって、それによって、前記付加交流信号の周波数より実質的に高い周波数でのノイズ成分のために、前記信号提供手段の結合を介して、前記センサ回路から提供される信号にグランドへの経路を提供する、結合手段と、を更に備える、請求項１または２に記載の静電容量型センサ。
【請求項５】
センサコンデンサのプレートを少なくとも１つ含むセンサ回路を介して第１の交流信号を通過させる工程であって、前記センサ回路が前記第１の交流信号に与える影響は、前記センサコンデンサの静電容量によって変化する、通過工程と、
前記センサ回路の出力から誘導されるセンサ信号のパラメータを検出する工程であって、前記パラメータが前記センサコンデンサの静電容量による影響を受ける、検出工程と、
前記第１の交流信号と同一周波数を有する第２の交流信号を提供する工程と、
組み合わされた信号を提供するために、加算又は減算によって前記第２の交流信号を前記センサ回路から受信された信号に組み合わせる工程と、を備え、
前記検出工程において使用される前記センサ信号が、前記組み合わされた信号又はそれから誘導される信号である、静電容量センシング方法。
【請求項６】
前記センサ回路から提供される信号と実質的に同一かつ実質的に同相の付加交流信号を提供する工程、及び前記付加交流信号の周波数より実質的に高い周波数でのノイズ成分のために前記付加交流信号からグランドへの結合を提供する工程と、
前記付加交流信号を前記センサ回路から提供される前記信号に結合する工程であって、それによって、前記付加交流信号の周波数より実質的に高い周波数でのノイズ成分のために、前記付加交流信号からグランドへの結合を介して、前記センサ回路から提供される信号にグランドへの経路を提供する工程と、を更に備える、請求項５に記載の静電容量センシング方法。
【国際調査報告】
2011502242.tif 000014
2011502242.tif 000015
2011502242.tif 000016
2011502242.tif 000017
2011502242.tif 000018