(57)【要約】  キャップ装填領域（４）からキャップ放出領域（６）までの移送経路（５）を画定するキャップ移送ライン（８）と、キャップ転送ライン（８）に沿って摺動可能に設置されるキャッププッシャ（１６）とを備え、該キャッププッシャ（１６）が、移送経路（５）から離れている静止位置と、中に配置されたキャップ（２）と当接するために移送経路（５）に少なくとも部分的に重なるアクティブ位置とを有するキャップ移送ユニット（１）。【選択図】  図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
キャップ装填領域（４）からキャップ放出領域（６）までの移送経路（５）を画定するキャップ移送ライン（８）を備えるキャップ移送ユニット（１）であって、前記キャップ転送ライン（８）に沿って摺動可能に設置されるキャッププッシャ（１６）をさらに備え、前記キャッププッシャ（１６）が、前記移送経路（５）から離れている静止位置と、中に配置されたキャップ（２）に当接するために前記移送経路（５）に少なくとも部分的に重なるアクティブ位置とを有することを特徴とするキャップ移送ユニット（１）。
【請求項２】
前記キャップ移送ライン（８）に平行して設置され、前記プッシャ（１６）がその上に摺動可能に設置される誘導ロッド（１８）を備える、請求項１に記載のキャップ移送ユニット（１）。
【請求項３】
前記プッシャ（１６）が、前記誘導ロッド（１８）の上に設置される本体（１７）と、前記キャップ（２）に接触するために前記本体（１７）から突出する指（１９）とを備える、請求項１または２に記載のキャップ移送ユニット（１）。
【請求項４】
前記移送経路（５）に沿って前記キャッププッシャ（１６）を移動させる駆動ユニット（２２）をさらに備える、請求項１から３のいずれかに記載のキャップ移送ユニット（１）。
【請求項５】
前記駆動ユニット（２２）が、前記キャッププッシャ（１６）が固定される素線（２９）を有する駆動ケーブル（２３）を備える、請求項４に記載のキャップ移送ユニット（１）。
【請求項６】
前記駆動ユニット（２２）が、前記ケーブル（２３）がその間に設置される駆動滑車（２４）および従動滑車（２５）と、前記駆動滑車（２４）に結合されたモータ（２８）とを備える、請求項５に記載のキャップ移送ユニット（１）。
【請求項７】
前記静止位置において、前記プッシャ（１６）が、前記装填領域（４）の近傍で前記移送経路（５）を超えて配置される、請求項１から６のいずれかに記載のキャップ移送ユニット（１）。
【請求項８】
その静止位置での前記キャッププッシャ（１６）の有無を感知するセンサ（３２）をさらに備える、請求項１から７のいずれかに記載のキャップ移送ユニット（１）。
【請求項９】
前記キャッププッシャ（１６）が、前記放出領域（６）の近傍で前記移送経路（５）から離れている停止位置を有する、請求項１から８のいずれかに記載のキャップ移送ユニット（１）。
【請求項１０】
前記停止位置において、前記キャッププッシャ（１６）が前記移送経路（５）を超えて配置される、請求項９に記載のキャップ移送ユニット（１）。
【請求項１１】
前記停止位置で前記キャッププッシャ（１６）の有無を感知するセンサ（３３）をさらに備える、請求項１０または１１に記載のキャップ移送ユニット（１）。
【請求項１２】
前記キャップ転送ライン（８）が、前記キャップ（２）を摺動可能に受けるガイドレール（８）の形態である、請求項１から８のいずれかに記載のキャップ移送ユニット（１）。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明はコンテナ産業に関し、より具体的にはコンテナのキャップ締めに関する。
【背景技術】
【０００２】
コンテナはいったん充填されると、キャップ供給ユニットによって供給されるキャップを使用してキャップ締めユニットにおいて直ちにキャップ締めされる。
【０００３】
通常のキャップ供給ユニットでは、キャップはホッパーからキャップ供給ラインへと供給され、キャップはそこで少なくとも１列になってキャップ締めユニットに向かって移動する。キャップは最初は滅菌されていない環境（ホッパーなど）に保管されているため、それらはキャップ締めユニットに到達する前に滅菌されるのが一般的である。
【０００４】
より正確には、キャップは一般に、この後に充填されたコンテナを無菌状態で閉鎖するためにキャップ移送ユニットによって移送経路に沿って滅菌チャンバ内に移動され、そこで例えば高温の過酸化水素を噴霧することによって滅菌される。キャップの滅菌に関するさらなる詳細については、米国特許出願第２００７／０００６５５０号（ＳＩＧ  ＴＥＣＨＮＯＬＯＧＹ）を参照することができる。
【０００５】
キャップをその経路に沿って移動させるのに、供給ラインの構造およびキャップが受ける作用によって複数の技術が通常使用される。例えばホッパーからのキャップの供給は、傾斜した（または垂直の）供給ラインに対する重力のみによって実現することができる。キャップの経路の他の部分では、この経路の近傍に配置される空気ノズルによって供給されるパルス式の空気流によってキャップを移動させることができる。キャップの供給速度は最後には所定のキャップ締め速度と等しくなる必要があり、このキャップ締め速度はコンテナを充填する速度と等しいため、キャップを滑らかかつ迅速に移動させるようにすることが重要である。今日ではこのような速度は、一時間あたり数万個を達成することが可能である。
【０００６】
滅菌チャンバ内を通るキャップの移送は、キャップを滅菌作用体にさらすのに所定の時間をかけなければならないことからキャップを扱う際の特殊な動作であり、この所定の時間は、滅菌を実現するのに十分な長さであり、およびさらに高温の過酸化水素が表面腐食を引き起こす可能性があることからキャップが損傷しないような短い時間でなければならない。
【０００７】
このことが理由で、滅菌チャンバ内におけるキャップの移動速度は、例えばキャップ移送ラインの搭載領域に配置され回転速度が所定値に設定された移送ホイールを利用して全体的に制御される。また滅菌工程においてキャップの制御されない移動を避けるために、キャップ移送ラインを水平に配置するのが好ましい。さらに滅菌チャンバ内の環境は滅菌状態を維持する必要があるため、キャップを移送ラインに沿って押しやるのに空気ノズルを使用することはできない。
【０００８】
このような設計は、大きな問題につながる可能性がある。例えば上流キャップが詰まることによって、あるいはホッパーが空になることによってキャップが移送ホイールの上流からなくなった場合、移送経路に沿って滅菌チャンバ内にたまっているキャップが停止し、これによりキャップが損傷することになる。
【発明の概要】
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明の目的は、キャップが損傷するリスクが低下し信頼性が向上したキャップ移送ユニットを提供することである。
【００１０】
したがって本発明は、キャップ装填領域からキャップ放出領域までの移送経路を画定するキャップ移送ラインと、キャップ移送ラインに沿って摺動可能に設置されるキャッププッシャとを備え、該キャッププッシャが、移送経路から離れている静止位置と、中に配置されたキャップと当接するために移送経路に少なくとも部分的に重なるアクティブ位置とを有するキャップ移送ユニットを提供することである。
【００１１】
本発明の上記のおよび他の目的および利点は、好ましい実施形態の詳細な記載を添付の図面と併せて考慮することによって明らかになるであろう。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】本発明によるキャップ移送ユニットを示す上面斜視図である。
【図２】キャッププッシャが静止位置にある、図１のキャップ移送ユニットの装填領域に焦点を当てた、一部を切り取った拡大斜視図である。
【図３】キャッププッシャがアクティブ位置にある図２と同様の図である。
【図４】図３のキャップ移送ユニットの部分切欠図である。
【図５】キャッププッシャが停止位置にある、放出領域に焦点を当てたキャップ移送ユニットの拡大斜視図である。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
次に図に移ると、中でコンテナが滅菌および充填されその後キャップ締めされるコンテナを扱う機械の一部として、キャップ移送ユニット１が示されている。
【００１４】
キャップ２は、機械のフレームの頂部に置かれる例えば回転式／振動式のホッパー（図示せず）の中にばらで置かれ、ホッパーからキャップ２の列を受ける上流キャップ供給ライン３に供給される。
【００１５】
キャップ供給ライン３は、ホッパーから、キャップ２がキャップ移送ユニット１に供給される装填領域４にキャップ２を移動させる。キャップ２は次に、キャップ移送ユニット１によってそのくぼみが下に向けられてキャップ装填領域４からキャップ移送経路５に沿ってキャップ放出領域６まで移送される。キャップ放出領域６でキャップ２は、この中でキャップがコンテナキャップ締めユニットまで移動される下流キャップ供給ライン７に供給され、キャップ２はそこでコンテナの口の上に配置されそれに対してねじ込まれる。
【００１６】
移送経路５は、キャップ滅菌チャンバにわたって水平方向に直線に進む。より正確には、図示のようにコンテナ移送ユニット１は、キャップ２を摺動可能に受ける内部空間１０を協働して画定する一群のワイヤ９を含む直線ガイドレール８を備える。
【００１７】
装填領域４において、図１に表され、かつ図２および図３により詳細に表されるように、キャップ移送ユニット１は、上流キャップ供給ライン３とガイドレール８との間に介在するキャップ移送スターホイール１１を備える。スターホイール１１は、その周縁部にキャップ２に係合するための複数の凹部１２を有して設けられる。上流供給ライン３とガイドレール８の近位端との間に湾曲したガイド１３が設置され、凹部１２が受けたキャップ２がこれに沿って誘導レール８へと移動される円の弧である経路１４を画定する。
【００１８】
図２に表されるように、スターホイール１１は、機械フレームに固定されたモータ１５によって駆動される。モータ１５は、スターホイール１１の回転速度を制御し、かつこれにより通常の作動におけるガイドレール８内でのキャップ２の線形速度を制御し、この線形速度はスターホイール１１の接線速度に一致する。
【００１９】
キャップ移送ユニット１はさらに、キャップ移送経路５に沿って摺動可能に設置されるキャッププッシャ１６を備える。より正確にはキャッププッシャ１６は、以下でさらに詳細に開示されるように、ガイドレール８に対して平行にかつそれより上に延在する円筒形の誘導ロッド１８の上に摺動可能に設置される本体１７と、キャップ２に接触するために本体１７から下方に突出する指１９とを備える。
【００２０】
図２から図５に表されるように、キャッププッシャ１６は３つの位置、すなわち、
−キャッププッシャ１６が移送経路５から離れている、より正確には装填領域４の近傍で移送経路５より上流に位置するキャップから離れた区域２０内の静止位置(図２）と、
−キャッププッシャ１６が放出領域６の近傍で移送経路５から離れている、より正確には放出領域６の近傍で移送経路５より下流に位置するキャップから離れた区域２１内の停止位置と、
−静止位置と停止位置の中間にあり、キャッププッシャ１６が移送経路５に沿って装填領域４と放出領域６との間に配置され、キャッププッシャ１６が、移送経路５に少なくとも部分的に重なるアクティブ位置とを有する。
【００２１】
より正確には、アクティブ位置では、キャップを移送経路５に沿って放出領域６まで押すために、指１９は、中に配置され静止状態のキャップ２に当接するためにガイドレール８の内部空間１０を横切って突出する。
【００２２】
静止位置は、キャップ２の流れがスターホイール１１を介して上流供給ライン３からガイドレール８まで途切れずに供給される限り、キャップ移送ユニット１の通常の作動においてキャッププッシャ１６が作用しない位置である。
【００２３】
しかしながら、この流れが（少なくとも一時的に）中断されたとき、例えばホッパーが空になり、かつそれがまだ補充されないとき、ガイドレール８にもはやキャップ２は供給されず、これによりその中にあるキャップ２はスターホイール１１の回転を受けてこれ以上は移動されず、したがって移送経路５に沿って停止する。
【００２４】
滅菌媒体（例えば、高温の過酸化水素）による表面腐食の可能性があることに起因してキャップが損傷する可能性に結びつく恐れがあるため（およびこれによりキャップまたはさらには充填されたコンテナが無駄になる）、移送経路５に沿ってキャップ２を静止状態にしないことが勧告される。
【００２５】
したがって装填領域４においてキャップ２の流れが中断されたことが感知されるとすぐに、キャッププッシャ１６は、その静止位置からそのアクティブ位置（図３）へと並進され、このアクティブ位置で指１９は、ガイドレール８内で静止状態のキャップ２の列に当接する。プッシャ１６が移送経路５に沿って移動する際、それは誘導レール８内でキャップ２を放出領域６に向かって摺動させ、キャップはそこで下流キャップ供給ライン７に供給される。キャッププッシャ１６は次にその停止位置に到達し、そこでそれは停止しその静止位置へと戻るように並進する。
【００２６】
キャッププッシャ１６が移動する際、そのアクティブ位置のときと同様に、追加のキャップ２がキャッププッシャ１６の上流のガイドレール８に供給されないようにスターホイール１１が止められ、これによりキャッププッシャ１６がその静止位置に戻る時のキャップの詰まりが回避される。
【００２７】
キャップ２の流れの中断は、例えば装填領域４内の例えば湾曲ガイド１３の垂直面のところに位置する有無センサを利用して感知することができ、これにより所定の時間（例えば５つの連続するキャップが通常通過する時間に相当する）にわたってキャップがないことが感知される際、センサは緊急信号を制御ユニットに送信し、この制御ユニットが反応して、中にたまっている残りのキャップ２をガイドレール８から取り出すために、スターホイール１１の一時停止（ｓｔｏｐｏｖｅｒ）およびキャッププッシャ１６の移動を命令する。
【００２８】
図面に表されるように、移送経路５に沿ったキャッププッシャ１６の移動は、放出領域６の近傍に配置された駆動滑車２４と、装填領域４の近傍に配置された従動滑車２５との間に設置された駆動ケーブル２３を備える駆動ユニット２２によって保証される。
【００２９】
図２に示されるように、従動滑車２５は機械フレームに固定されたブラケット２６に設置され、ケーブル２３を確実に張らせるために従動滑車２５の近傍の横方向に進んだところにケーブルを張るための滑車２７が設置される。
【００３０】
図３に表されるように、駆動滑車２４を回転させ、およびこれによりケーブル２３（およびこれに固定されているキャッププッシャ１６）を移送経路５に沿って並進させるために駆動滑車２４にモータ２８が結合されている。
【００３１】
ケーブル２３は、誘導レール８に平行してその近傍を走る前方素線２９と、そこから一定の距離離れて走る後方素線３０とを含む。キャッププッシャ１６は、素線２９に剛性にクランプ留めするためにキャッププッシャ１６の本体１７にねじ留めされた側部板３１を利用して、ケーブル２３の前方素線２９に取り付けられる。
【００３２】
さらにキャッププッシャ１６の位置を制御するために、例えば静止位置のキャッププッシャ１６の有無を感知するために静止位置（図２）で垂直に配置される第１のセンサ３２、および停止位置のキャッププッシャ１６の有無を感知するために停止位置（図５）で垂直に配置される停止センサ３３などの有無センサ（例えば容量センサー）を設けることができる。
【００３３】
本発明によるキャップ移送ユニット１は、通常のキャップ移動手段（例えばパルス式空気など）が適用されないキャップを扱う領域において安全かつ信頼できる緊急時のキャップの移動を実現する。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【手続補正書】
【提出日】平成22年9月9日(2010.9.9)
【手続補正１】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【特許請求の範囲】
【請求項１】
キャップ装填領域（４）からキャップ放出領域（６）までの移送経路（５）を画定するキャップ移送ライン（８）と、前記移送経路（５）にキャップ（２）を供給するスターホイール（１１）とを備えるキャップ移送ユニット（１）であって、前記キャップ転送ライン（８）に沿って摺動可能に設置されるキャッププッシャ（１６）をさらに備え、前記キャッププッシャ（１６）が、前記移送経路（５）から離れている静止位置と、中に配置されたキャップ（２）と当接するために前記移送経路（５）に少なくとも部分的に重なるアクティブ位置とを有することを特徴とするキャップ移送ユニット（１）。
【請求項２】
前記キャップ移送ライン（８）に平行して設置され、前記プッシャ（１６）がその上に摺動可能に設置される誘導ロッド（１８）を備える、請求項１に記載のキャップ移送ユニット（１）。
【請求項３】
前記プッシャ（１６）が、前記誘導ロッド（１８）の上に設置される本体（１７）と、前記キャップ（２）に接触するために前記本体（１７）から突出する指（１９）とを備える、請求項１または２に記載のキャップ移送ユニット（１）。
【請求項４】
前記移送経路（５）に沿って前記キャッププッシャ（１６）を移動させる駆動ユニット（２２）をさらに備える、請求項１から３のいずれかに記載のキャップ移送ユニット（１）。
【請求項５】
前記駆動ユニット（２２）が、前記キャッププッシャ（１６）が固定される素線（２９）を有する駆動ケーブル（２３）を備える、請求項４に記載のキャップ移送ユニット（１）。
【請求項６】
前記駆動ユニット（２２）が、前記ケーブル（２３）がその間に設置される駆動滑車（２４）および従動滑車（２５）と、前記駆動滑車（２４）に結合されたモータ（２８）とを備える、請求項５に記載のキャップ移送ユニット（１）。
【請求項７】
前記静止位置において、前記プッシャ（１６）が、前記装填領域（４）の近傍で前記移送経路（５）を超えて配置される、請求項１から６のいずれかに記載のキャップ移送ユニット（１）。
【請求項８】
その静止位置での前記キャッププッシャ（１６）の有無を感知するセンサ（３２）をさらに備える、請求項１から７のいずれかに記載のキャップ移送ユニット（１）。
【請求項９】
前記キャッププッシャ（１６）が、前記放出領域（６）の近傍で前記移送経路（５）から離れている停止位置を有する、請求項１から８のいずれかに記載のキャップ移送ユニット（１）。
【請求項１０】
前記停止位置において、前記キャッププッシャ（１６）が前記移送経路（５）を超えて配置される、請求項９に記載のキャップ移送ユニット（１）。
【請求項１１】
前記停止位置で前記キャッププッシャ（１６）の有無を感知するセンサ（３３）をさらに備える、請求項１０または１１に記載のキャップ移送ユニット（１）。
【請求項１２】
前記キャップ転送ライン（８）が、前記キャップ（２）を摺動可能に受けるガイドレール（８）の形態である、請求項１から８のいずれかに記載のキャップ移送ユニット（１）。
【国際調査報告】
2011509229.tif 000008
2011509229.tif 000009
2011509229.tif 000010