(57)【要約】  ＥＳＬラベルが基地局を通してサーバと通信する電力管理システムを開示する。各ＥＳＬラベルがサーバと通信する頻度及び時間を、最新の価格とその関連情報に更新するのに必要な最小限の通信のためと、同時にＥＳＬラベルのために消費される電池の電力を最小にするために最適化される。そのシステムの基地局及びサーバは、配線された電源によって動作されるのが好ましい。【選択図】      図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
販売環境に複数のＥＳＬタグを配置し、少なくとも２つの前記ＥＳＬタグがサーバにコンタクトする異なるレートを割り当てられ、
前記各ＥＳＬタグによって前記サーバにコンタクトし、
前記割り当てられたレートが、前記サーバにコンタクトしているＥＳＬラベルのために変更すべきか否かを決定し、
変更すべきであれば、前記サーバにコンタクトしている前記ＥＳＬラベルにメッセージを送信することによって、該ＥＳＬタグに割り当てられたレートを変更することからなる方法。
【請求項２】
請求項１に記載の方法において、
前記変更が、前記サーバから基地局を通して前記ＥＳＬタグにコマンド信号を送信することを含む方法。
【請求項３】
請求項２に記載の方法において、
前記変更が、前記ＥＳＬタグと関連した価格データを変更することを含む方法。
【請求項４】
請求項３に記載の方法において、
さらに、少なくとも１つのＥＳＬラベルが前記サーバにコンタクトする第１の頻度とＥＳＬデータが更新される第２の頻度とを時間に亘って監視し、
前記第２の頻度が前記第１の頻度の所定割合を下回った場合には、前記第１の頻度を変更させることを含む方法。
【請求項５】
請求項４に記載の方法において、
前記第１の頻度を変更させることは、オペレータに表示するための警告メッセージを発し、その結果、該オペレータが新しい第１の頻度を選択することを可能にすることを含む方法。
【請求項６】
請求項４に記載の方法において、
前記第１の頻度を変更させることは、前記第２の頻度が所定割合を越えるような値まで前記第１の頻度を自動的に下げることを含む方法。
【請求項７】
販売環境に複数のＥＳＬタグを配置し、
前記ＥＳＬラベルがサーバにコンタクトすべき時間がストアされるスケジュールを各ＥＳＬラベルに提供し、
ＥＳＬラベルがサーバにコンタクトする際に、前記スケジュールを変更することにより、前記ＥＳＬラベルを再プログラムすることからなる方法。
【請求項８】
請求項７に記載の方法において、
前記スケジュールが定期的ではない方法。
【請求項９】
請求項７に記載の方法において、
あるＥＳＬタグ用の前記スケジュールを変更する決定に応答して、他の前記ＥＳＬタグの関連するスケジュールも変更すべきことを決定し、
前記サーバに変更情報をストアし、前記他のタグが前記サーバとコンタクトしたときに、前記スケジュール変更を実行する方法。
【請求項１０】
請求項７に記載の方法において、
前記変更は、前記ＥＳＬラベルが遅れた情報を含むことなく、前記ＥＳＬラベルができるだけ低い頻度で前記サーバにコンタクトするように、前記スケジュールを変更することである方法。
【請求項１１】
販売環境に複数のＥＳＬタグを配置し、
各ＥＳＬラベルは予め決められたスケジュールでサーバと通信するようにプログラムされており、
前記サーバにアクセス可能な記憶装置に前記ＥＳＬタグのスケジュールを保存し、該スケジュールに従って該ＥＳＬタグと通信し、
前記スケジュールが、少なくとも１つのＥＳＬラベルにのために通信を必要とする頻度が多すぎて、価格更新情報が前記少なくとも１つのＥＳＬラベルに送られる割合が、該ＥＳＬラベルが前記サーバと通信する回数の規定割合に満たないかどうかを決定し、そうであれば、前記ＥＳＬタグに保存された前記スケジュールを変更することからなる方法。
【請求項１２】
請求項１１に記載の方法において、
前記スケジュールが、異なるＥＳＬタグに対しては異なっている方法。
【請求項１３】
請求項１１に記載の方法において、
前記スケジュールが、時間及び複数の通信チャンネルのうちの選択された１つの両方を含む方法。
【請求項１４】
基地局と複数のＥＳＬラベルとの間の通信を容易にする方法であって、
ＥＳＬラベルが所定時間に更新モードになり、該更新モードは前記ＥＳＬラベルが、更新価格情報と前記所定の時間を変更する第二の更新情報がもしあればそれも受けるために、ホストコンピュータと通信するモードであることと、
ＥＳＬラベルを所望の時間に前記更新モードにするのをオペレータに可能にする作動可能なスイッチを作動させることとを有する方法。
【請求項１５】
請求項１４に記載の方法において、
前記作動可能なスイッチが携帯端末に接続され、ＥＳＬラベルと無線で通信する方法。
【請求項１６】
請求項１４に記載の方法において、
前記作動可能なスイッチが携帯端末に接続され、ＥＳＬラベルと有線で通信する方法。
【請求項１７】
請求項１４に記載の方法において、
前記作動可能なスイッチが直接前記ＥＳＬラベルに接続される方法。
【請求項１８】
販売環境に複数のＥＳＬタグを配置し、
少なくとも２つの前記ＥＳＬタグがサーバにコンタクトする異なるレートを割り当てられ、
前記各ＥＳＬタグによって前記サーバにコンタクトし、
前記サーバで前記割り当てられたレートが前記サーバにコンタクトしているＥＳＬラベルのために変更すべきかどうかを決定し、
もしそうであれば、前記ＥＳＬタグ用に割り当てられたレートを変更することと、
さらに、前記サーバに携帯用端末から通信して、該サーバに、前記割り当てられたレートによる以外の時間に前記ＥＳＬタグを更新させるための情報を知らせることからなる方法。
【発明の詳細な説明】
【発明の開示】
【０００１】
この発明は電力管理システムに関し、特に電子棚札（ＥＳＬ）等に使用するための電力管理システムに関する。）
【０００２】
ＥＳＬシステムは、小売業及び同様な環境で受け入れられ始めている。ＥＳＬシステムは、商品の価格が消費者に見えるように表示されるＬＥＤ及び／又はＬＣＤ表示器を備え、従来の価格表示システムに置き替わってきている。
そのようなＥＳＬシステムの利点は、価格変更の度に小売環境全体で紙の価格ラベルを取り替え又は更新するのではなく、小売環境の何百何千もの商品の価格設定をサーバで管理できることである。さらに、価格データに加えて他のメッセージを中央のオペレータによって設定して消費者に表示できる。
【０００３】
ＥＳＬシステムの使用により、管理サーバは電子的にＥＳＬラベルと通信して、そのラベルに表示する価格を含むがそれに限らない情報を更新することができる。中央のサーバ及びデータベースシステムが、ＥＳＬラベルに対する価格及び情報の維持と更新機能の全てを行なえるようにすることにより、小売店の店員に棚に行って紙のラベルを交換することを要求する従来のシステムと比較して、より多く中央に制御された一貫した環境が作られる。
【０００４】
ＥＳＬシステムにおける一つの重要な問題は、ＥＳＬラベルに対して便利な長期の電力管理を提供することに関する。第一に、ＥＳＬラベルそれ自体は、電線による電力(hardwired power)ではなく、電池動作するのが好ましい。これは、各小売棚上の多数のＥＳＬラベルの全てに電力供給線を引き回すのは適切ではないからである。さらに、たとえそのような電力線を引き回せたとしても、棚のスペース配分を変えるように商品が移動及び／又は陳列変えされた場合には、ＥＳＬラベルと共にその電力線も移動しなければならないであろう。
【０００５】
小売店の店員は従って電池の電力でＥＳＬラベルを動作させることを望んでいる。しかしながら、ＥＳＬラベル及び／又は基地局とサーバ間で行われる通信のために、電池の電力は比較的速く消耗し、そのＥＳＬラベルは電池交換を必要とする。サーバがＥＳＬラベルと通信するたびに、そのＥＳＬラベルがアクノウレッジ又は同様なメッセージを返信するため、電池の電力が消費される。
【０００６】
何千又は何万もの商品を販売する小売環境では、常に店全体における交換が必要な電池を有するであろうから、上記のことは重大な欠点である。上記のことから、頻繁なバッテリの交換を避けるために、より適切なＥＳＬの電力管理システムの技術が必要である。
【図面の簡単な説明】
【０００７】
【図１】小売環境におけるＥＳＬシステムの基本的構成例を示す概念図である。
【図２】この発明による典型的な方法を示すフローチャートである。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００８】
図１は、ＥＳＬラベルシステムの種々の構成要素を示すブロック図である。図１の配置は、グループＲ１〜Ｒ３に編成されて示される多数のＥＳＬラベルと、いくつかの基地局１〜３、及び中央のサーバ１０を含んでいる。その多数のＥＳＬラベル及び複数の基地局のグループ化が典型的な目的のためのみであることが理解されるであろう。
【０００９】
オペレーションにおいては、ＥＳＬシステムで表示されるデータ、例えば商品名、価格情報等はサーバ１０に保存され、それらのデータは自動又は手動の手段によって入力されてもよく、ＥＳＬラベルに配布される前にオペレータの承認を必要としてもよい。また、その価格情報は外部のデータベース等の遠隔のコンピュータで作ることもできる。
【００１０】
基地局１〜３は、ＥＳＬラベルの関連するグループＲ１〜Ｒ３と通信する。その基地局とＥＳＬラベルの階層制は、この発明に重要ではないが、小売環境における多数のＥＳＬラベルの物理的位置によっては、一つの基地局が全てのＥＳＬラベルと有効に通信するのが難しくなるので、複数の基地局を使用するのが好ましい。
【００１１】
この発明の実施形態によれば、ＥＳＬラベルと基地局及びサーバ間で必要な通信は、サーバ１０からＥＳＬラベルへ情報を伝達する必要ある場合にのみ行うように最小限にされる。特に、各グループＲ１〜Ｒ３のＥＳＬラベルは、関連する基地局と、そしてサーバ１０と、所定の回数又は頻度で通信するように事前プログラムとして組み込まれている。例えば、ＥＳＬラベルがその基地局を通してサーバ１０と１日に１回通信するようにプログラムしてもよい。任意のＥＳＬラベルが基地局と通信する回数及び頻度は、同じ基地局又は異なる基地局を使用する他のＥＳＬラベルのそれと同じであっても異なっていてもよい。
【００１２】
あるいは、ＥＳＬラベルは、夜間以外の指定時刻に１日に２回、その基地局を通してサーバ１０と通信するようにプログラムされてもよい。指定時刻の組合せ及び／又は通信間隔の時間が、最初に組み込まれるときにＥＳＬラベルにプログラムされてもよい。そのようなプログラミングは、価格及び／又は他の情報が更新される必要がある時ごとにサーバと通信しようとする目的でなされるが、そのような更新が必要以上の頻度でないことが好ましい。
【００１３】
基地局を通してのサーバ１０との通信頻度が多すぎると、過大で不要な電力損失及び電池の消耗をもたらすであろう。しかしながら、通信頻度が低すぎると、ＥＳＬラベルに表示された価格及び／又は他の情報の失効をもたらすであろう。
【００１４】
特定のＥＳＬタイマが、サーバ１０との通信が必要であることを示したときに、そのＥＳＬラベルが「起動し(wakes up) 」、非常に短い低い消費電力の信号をサーバ１０に送信し、そのＥＳＬラベルを識別させる。するとサーバ１０はそのＥＳＬラベルに、その後の特定の時刻と、更新するのに必要な情報を送る特定の通信チャンネルとを含むメッセージを送信する。各基地局及び／又はＥＳＬラベルは複数のチャンネルで通信することができ、あるいは各ＥＳＬラベルは互いに異なるチャンネルで通信できるので、上記特定の通信チャンネルが必要である。あるいは、もし更新するデータがない場合は、サーバは単に上記の信号を確認した信号をそのＥＳＬラベルへ返信するか、又は単に何もしなくてもよい。
【００１５】
そのサーバ１０は、各特定のＥＳＬラベルとの通信が要求される頻度と、価格及び／又は他の情報の更新が要求される頻度との関係を記録する(keep track)。サーバはそのため、価格の更新が、例えば、ＥＳＬラベルがサーバにコンタクトするたびごとには起こっていないかどうかを認識できるソフトウェアを有している。言い換えれば、特定のＥＳＬラベルが必要以上の頻度でサーバにコンタクトすると、サーバはそれを認識できる。
【００１６】
そのような認識に応じて、特定のＥＳＬに保存された情報を更新するために、ＥＳＬラベルがサーバにコンタクトする頻度及び／又は回数を、サーバがそのＥＳＬラベルに送信できる。そこで、もしサーバが、ＥＳＬラベルが１日に４回そのサーバにコンタクトしているが、平均すると、価格又は他の情報は、その回数の２５％（すなわち１日１回）更新されるだけであると判断すると、そのときサーバは、そのＥＳＬがその後１日に１回あるいは、１日に２回だけサーバにコンタクトするように、そのＥＳＬにおける情報を変更することができる。
【００１７】
別の実施形態においては、サーバは、特定のＥＳＬラベルがサーバにコンタクトする頻度が多すぎると認識したときには、単に見えるように表示及び／又は聞こえるように警告メッセージをオペレータに対してすることができ、それによって、そのような通信が行われる頻度をオペレータが更新するのを可能にする。上記のいずれも、ＥＳＬラベルとサーバとの更新のための通信頻度を低減するために使われることに注目されたい。
【００１８】
他の実施形態では、適切な時間に最初にサーバにコンタクトする必要はない。その代わりに、各ＥＳＬラベルはサーバがコンタクトする特定の回数でプログラムされる。サーバ自身は、全てのＥＳＬラベルのコンタクト回数の全てをデータベースに格納保持している。適切なときに、ＥＳＬラベルが「起動」し、サーバはその時そのＥＳＬラベルにコンタクトする。この方法は、各ＥＳＬラベル内に時計が必要であり、サーバが高度に同期する必要があるため、前述の方法に比べて好ましくない。また、その回数又は頻度を変更する際には、サーバは、ＥＳＬラベルが新しいスケジュールによっていつ起動するかの情報をそのＥＳＬラベルに送信しなければならないであろう。
【００１９】
サーバ１０とＥＳＬラベルが通信する回数に加えて、そのような通信が行われる特定の通信チャンネルが事前に特定又は同意されていてもよい。特に、ＥＳＬラベルが通信のためにサーバ１０にコンタクトするとき、サーバ１０は、同じ通信チャンネルで直接応答して、価格及び他の情報がその後の特定時刻に特定の通信チャンネルで更新されることを、その特定のＥＳＬラベルに通知し得る。これは、異なる周波数又は他のチャンネルによってそのような通信を多重化して、基地局が同じグループの多数の異なるＥＳＬと同時に通信することが可能になる。
【００２０】
図２はこの発明の好ましい例のフローチャートを示す。図２の配置においては、この方法がステップ２０１でスタートすると、サーバ１０は、基地局１〜３の１つを通してＥＳＬの１つからのコンタクトを受信する。サーバ１０は先ず、ステップ２０３でそのＥＳＬ内の情報（例えば価格）の更新が必要かどうかを決定する。次に、ステップ２０４で、通信の頻度及び／又はタイミングを変更する必要があるか否かを決定する。ステップ２０５は、更新を行う前にオペレータに通知して、オペレータに承認を求めることを可能にする任意のステップである。
【００２１】
ステップ２０６でその更新が行われ、ＥＳＬデータが特定のＥＳＬタグに送信される。制御はそれからステップ２０７の判断に移り、サーバは同じか又は異なるＥＳＬラベルからの新たなコンタクトを待つ。好ましい実施形態においては、そのサーバ及びどの基地局も配線による電力で動作するため、電力管理の問題はない。
【００２２】
サーバ１０によってなされる警告及び任意の自動調整のシステムによって、各ＥＳＬラベルとサーバ１０との間の通信が、価格及び他の情報が古くならないように保証するのに充分な頻度で行われるが、しかし、その通信が電池の電力を使い果たすほど頻繁過ぎないようになされるべきである。また、各ＥＳＬ又はＥＳＬのグループのための通信及び価格更新が維持されるように、そのシステムは、より頻繁な更新を必要とするＥＳＬラベルは、それらが関連する基地局を通してより頻繁にサーバ１０と通信するように、その通信をカスタマイズできる。
【００２３】
この発明の一実施形態において、サーバは、ＥＳＬラベルが１日に１回サーバにコンタクトするので、例えばＮｏ．１．２のＥＳＬラベルがサーバにコンタクトしたと識別して、１０日間に１０回通信するのを容易にする。しかしながら、そのＥＳＬラベルにおける価格又は他の情報が２回だけしか変更されなかったと判断されたとする。
【００２４】
こうした状況下では、サーバは、ＥＳＬラベルＮｏ．１．２が５日毎に１回だけサーバ１０と通信するように、オペレータに通知するか又は自動的にその条件を変更することができる。調整は、そのＥＳＬラベルが更新の履歴に示される頻度より若干多い頻度で通信を可能にするのが好ましい。従って、このシステムは、ＥＳＬラベルの価格又は他の情報が更新された履歴に見られる最大頻度よりもう１０パーセント多い頻度にするように通信を自動的に調整することができる。
【００２５】
この発明の他の実施形態においては、調整は、価格又は他の情報が更新された頻度と丁度同じ頻度で通信を行うことを保証することができるが、この実施形態は通信の長い履歴があって、オペレータが、そのＥＳＬラベルがそれ以上頻繁に通信を必要とすることはないであろうと合理的に確信できる場合にのみ、実行されるのが好ましい。
【００２６】
この発明の他の実施形態においては、システムは必要に応じて例外あるいは「アドホック（特別の）」更新を可能にする。特に、店員又はマネージャが、特定のＥＳＬラベルの通常のスケジュールの一部ではない別の時に、ＥＳＬの更新を１回以上を望むことも可能である。これは幾つかの方法の１つによって実現し得る。
【００２７】
第一の方法は、ＥＳＬラベルに信号を送り、そのＥＳＬラベルにサーバシステムに対して問い合わせを行なわせるために、携帯端末が使用される。これは、携帯端末が別の周波数又はチャンネルでＥＳＬラベルに信号を送ることによって、あるいはサーバとの通信のための通常のスケジュールに優先して、価格更新のためにサーバと即時に通信させるＥＳＬラベル自体のスイッチのＯＮ操作によって実現し得る。また、端末からＥＳＬラベルにワイヤをプラグインして、その後その携帯端末にＥＳＬラベルに伝達されるコマンドを入力することによっても実現できる。
【００２８】
他の特別な方法においては、携帯用装置がサーバと直接通信して、そのサーバにＥＳＬラベルへの価格又はスケジュール情報の即時更新を行なわせることができる。ＥＳＬラベルがそのような更新を確実に受信できるようにするために、ＥＳＬラベルはサーバからの信号を受信できるように携帯用装置によって起動されるか、あるいはいつでもサーバからデータを受信できるモードに維持される必要がある。
【００２９】
この発明の好ましい実施形態を上述したが、種々の他の変更及び追加が当業者にとって明らかであろう。そのような変更において、この技術は単にＥＳＬラベルシステム以外の領域にも適用することが可能である。例えば、種々のクライアント又は他のタイプのコンピュータシステムを管理及び/又は通信する任意のホストも、同様にこの発明の技術の利点が得られる。
そのような変更又は追加は、添付の特許請求の範囲に包含されることを意図している。
【図１】
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【図２】
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【国際調査報告】
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