(57)【要約】  本発明は、マイクロ制御装置（１２）と少なくとも１つの拡張モジュール（３０）とを有している化学薬品供給システム（１０）を提供する。拡張モジュール（３０）が、拡張モジュールインターフェースを含んでいる。拡張モジュール（３０）は、拡張モジュールインターフェースを介してマイクロ制御装置（１２）と通信する。少なくとも１つの拡張モジュール（３０）が、装置の基本動作を超えて、化学薬品供給システム（１０）の能力を拡張する。
2011520202.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
マイクロ制御装置と、
拡張モジュールインターフェースを有していると共に、前記拡張モジュールインターフェースを介して前記マイクロ制御装置と通信する少なくとも１つの拡張モジュールと、
を備えている化学薬品供給システムにおいて、
少なくとも１つの前記拡張モジュールが、前記化学薬品供給システムの基本動作を超えて、前記化学薬品供給システムの能力を拡張することを特徴とする化学薬品供給システム。
【請求項２】
前記拡張モジュールインターフェースが、一方向通信回線を含んでいることを特徴とする請求項１に記載の化学薬品供給システム。
【請求項３】
前記拡張モジュールインターフェースが、双方向通信回線を含んでいることを特徴とする請求項１に記載の化学薬品供給システム。
【請求項４】
前記マイクロ制御装置が、少なくとも１つのＵＳＢポートを備えており、
少なくとも１つの前記ＵＳＢポートが、少なくとも１つの前記拡張モジュールと前記マイクロ制御装置との通信のために利用されることを特徴とする請求項１に記載の化学薬品供給システム。
【請求項５】
前記拡張モジュールインターフェースが、データストレージ装置であることを特徴とする請求項４に記載の化学薬品供給システム。
【請求項６】
前記ＵＳＢポートが、化学薬品を供給するためのプログラムファイルを読み書きするために利用されることを特徴とする請求項４に記載の化学薬品供給システム。
【請求項７】
前記化学薬品を供給するためのプログラムファイルが、前記化学薬品供給システムを自動的に構成するために利用されることを特徴とする請求項６に記載の化学薬品供給システム。
【請求項８】
前記ＵＳＢポートが、化学薬品供給の活動記録を書き込むために利用されることを特徴とする請求項４に記載の化学薬品供給システム。
【請求項９】
前記化学薬品供給システムが、前記マイクロ制御装置と通信するコンピュータを備えており、
データが、前記コンピュータと前記マイクロ制御装置との間において転送されることを特徴とする請求項１に記載の化学薬品供給システム。
【請求項１０】
前記データが、化学薬品を供給するためのプログラム、単一のプログラムパラメータ、複数の活動記録、単一の活動記録、及びこれらの組み合わせから選定されることを特徴とする請求項９に記載の化学薬品供給システム。
【請求項１１】
前記コンピュータが、前記コンピュータにおいて実行されるアプリケーションソフトウェアを含んでおり、
前記アプリケーションソフトウェアが、前記化学薬品供給システムを自動的に構成するためのデータを生成するように設計されていることを特徴とする請求項９に記載の化学薬品供給システム。
【請求項１２】
前記化学薬品供給システムが、前記マイクロ制御装置と通信するコンピュータを備えており、
前記マイクロ制御装置が、前記コンピュータとのローカル接続を利用することによって再プログラミングされることを特徴とする請求項１に記載の化学薬品供給システム。
【請求項１３】
前記化学薬品供給システムが、前記マイクロ制御装置と通信するコンピュータを備えており、
前記マイクロ制御装置が、前記コンピュータとの遠隔接続を利用することによって再プログラミングされることを特徴とする請求項１に記載の化学薬品供給システム。
【請求項１４】
前記拡張モジュールが、マシンインターフェース、ポンプインターフェース、機械装置、付加的な拡張モジュール、コンピュータ、又はコンピュータネットワークとの無線接続を確立することを特徴とする請求項１に記載の化学薬品供給システム。
【請求項１５】
化学薬品供給システムを調整するための方法であって、
マイクロ制御装置と拡張モジュールインターフェースを有している拡張モジュールとの通信を確立するステップと、
少なくとも１つの前記拡張モジュールを利用することによって、基本動作を超えて、化学薬品供給システムの能力を拡張するステップと、
を備えていることを特徴とする方法。
【請求項１６】
少なくとも１つのＵＳＢポートを利用することによって、前記マイクロ制御装置と前記拡張モジュールとの通信を確立するステップを備えていることを特徴とする請求項１５に記載の方法。
【請求項１７】
前記ＵＳＢポートを利用することによって、化学薬品を供給するためのプログラムファイルを読み込むステップを備えていることを特徴とする請求項１６に記載の方法。
【請求項１８】
前記ＵＳＢポートを利用することによって、化学薬品を供給するためのプログラムファイルに書き込むステップを備えていることを特徴とする請求項１６に記載の方法。
【請求項１９】
前記化学薬品を供給するためのプログラムファイルを利用することによって、化学薬品の供給に関するファイルを自動的に構成するステップを備えていることを特徴とする請求項１７に記載の方法。
【請求項２０】
マシンインターフェース、ポンプインターフェース、機械装置、付加的な拡張モジュール、コンピュータ、又はコンピュータネットワークに対する拡張モジュールを利用することによって、無線通信を確立するステップを備えていることを特徴とする請求項１５に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
［関連出願の相互参照］
本願は、２００８年５月５日に出願された、発明の名称が“CONTROL FOR DISPENSING SYSTEM”である米国仮特許出願第６１／０５０，３４０号明細書に基づく優先権を主張するものである。当該特許出願は、参照によって本願に完全に組み込まれている。
【０００２】
本発明は、一般に洗濯、ウェアウォッシュ（ware-wash）、及び保健医療のための化学薬品供給システムに関し、具体的には化学薬品の供給を調整するための作業に関するデータの転送及び入力に関する。
【背景技術】
【０００３】
例えば洗濯、繊維、ウェアウォッシュ、保健医療、及び食品加工のような多くの産業界において、液状の化学製品を１つ以上の化学薬品用容器から供給することが共通して求められている。例えば、工業洗濯設備では、幾つかの動作している洗濯機のうち一の洗濯機が、所定量のアルカロイド、清浄剤、漂白剤、澱粉、軟化剤、及び／又はサワーを含んでいる水溶液を必要とする場合がある。
【０００４】
このような産業は、化学製品を供給するために自動化された方法や化学製品を供給するために自動化された装置システムに次第に方向転換している。このような自動化された方法や装置システムは、製品利用の調整を高度化し、利用者が潜在的に危険な薬品に触れる機会を最小限に抑えることができる。
【０００５】
産業界で利用されている現在の化学薬品自動供給システムは、液状の化学製品のためのポンプを必要とする。一般に、これらポンプは、利用するための機械装置に、又は化学製品を例えば水のような希釈剤と混合する希釈用マニホールド若しくは希釈用容器に、化学製品の原料（raw chemical product）を直接搬送する。このようなシステムの概念は比較的単純であるが、このようなシステムの組み立て及び運転に関するコストは大きい。多くの化学薬品の供給を調整するための方法が開発され、利用され、当業者によく知られている。当該方法それぞれが、一般にダイレクトユーザインターフェース（direct user interface）を通じた入力手段を必要とする手法を利用しているので、又は現状において常に利用可能であるという訳ではないが、例えばパーソナルコンピュータ（ＰＣ）のようなホスト装置への接続を必要とする手法を利用しているので、“初期設定のまま”の装置を利用したのでは、該方法の特性及び機能が限定されてしまう。このことは、供給システムに組み込まれたマイクロ制御装置によって、又は供給システムと一体化されたマイクロ制御装置によって達成される。これらシステムは供給システムの能力を拡張する一方、これらシステムの範囲が限定され、付加的又は新規の特徴又は能力を向上させることが困難となる。
【０００６】
従って、データを自動制御可能な供給システムから移動可能であり、データを自動制御可能な供給システムに移動可能なこと、又は付加的な装置を自動制御可能な供給システムに接続可能なことが望ましい。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
本発明は、マイクロ制御装置と少なくとも１つの拡張モジュールとを有している化学薬品供給システムを提供する。拡張モジュールが、マイクロ制御装置又は化学薬品供給システムの他の構成部品と通信するために、拡張モジュールインターフェースを含んでいる。拡張モジュールは、拡張モジュールインターフェースを介して、化学薬品供給システムの構成部品と通信する。拡張モジュールが、システムの基本動作を超えて、化学薬品供給システムの能力を拡張する。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
幾つかの実施例では、拡張モジュールインターフェースが一方向通信回線を含んでおり、他の実施例では、拡張モジュールインターフェースが双方向通信回線を含んでいる。幾つかの実施例では、マイクロ制御装置が少なくとも１つのＵＳＢポートを含んでいる。これら実施例では、ＵＳＢポートが、拡張モジュールとマイクロ制御装置との通信のために利用される場合がある。
【０００９】
幾つかの実施例では、拡張モジュールインターフェースが、データストレージ装置である場合がある。データストレージ装置を有している実施例では、ＵＳＢポートが、化学薬品を供給するためのプログラムファイルを読み書きするために利用される場合がある。化学薬品を供給するためのプログラムファイルが、化学薬品供給システムを自動的に構成するために利用される場合がある。さらに、ＵＳＢポートが、化学薬品供給の活動記録を書き込むために利用される場合がある。
【００１０】
幾つかの実施例では、化学薬品供給システムが、マイクロ制御装置と通信するコンピュータを含んでいる。これら実施例では、データが、前記コンピュータと前記マイクロ制御装置との間において転送される。データが、化学薬品を供給するためのプログラム、単一のプログラムパラメータ、複数の活動記録、単一の活動記録、及びこれらの組み合わせを含んでいる。化学薬品供給システムが、コンピュータにおいて実行されるアプリケーションソフトウェアを含んでいるように構成されており、アプリケーションソフトウェアが、化学薬品供給システムを自動的に構成するためのデータを生成するように設計されている場合がある。
【００１１】
コンピュータを含んでいる他の実施例では、マイクロ制御装置が、コンピュータとのローカル接続を利用することによって再プログラミングされる場合がある。コンピュータを含んでいるさらなる他の実施例では、マイクロ制御装置が、コンピュータとの遠隔接続を利用することによって再プログラミングされる場合がある。幾つかの実施例では、拡張モジュールが、マシンインターフェース、ポンプインターフェース、機械装置、付加的な拡張モジュール、コンピュータ、又はコンピュータネットワークとの無線接続を確立する場合がある。
【００１２】
また、本発明は、化学薬品供給システムを制御するための方法を提供する。当該方法は、マイクロ制御装置と拡張モジュールインターフェースを有している拡張モジュールとの通信を確立するステップを含んでいる。化学薬品供給システムの能力は、少なくとも１つの拡張モジュールを利用することによって、基本動作を超えて拡張される。
【００１３】
幾つかの実施例では、前記マイクロ制御装置と前記拡張モジュールとの通信が、少なくとも１つのＵＳＢポートを利用することによって確立される場合がある。化学薬品を供給するためのプログラムファイルが、ＵＳＢポートを利用することによって読み込まれる場合がある。さらに、化学薬品を供給するためのプログラムファイルが、ＵＳＢポートを利用することによって書き込まれる場合がある。幾つかの実施例では、無線通信が、マシンインターフェース、ポンプインターフェース、機械装置、付加的な拡張モジュール、コンピュータ、又はコンピュータネットワークに対する拡張モジュールを利用することによって確立される。
【００１４】
添付図面は、本明細書に組み込まれ本明細書の一部分を構成しているが、上述の本発明の概略的な説明及び以下に示す発明の詳細な説明と共に本発明の実施例を説明するものである。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】例示的且つ基本的な供給システムと、本発明の実施例に基づく主要な構成要素を表わす。
【図２】拡張モジュールを含んでいる、図１の例示的な供給システムにおけるブロック図である。
【図３】追加的な装置を通じて得られた拡張能力を有している、図２の供給システムの一の実施例である。
【図４】コンピュータを介して得られた拡張能力を有している、図２の供給システムの他の実施例である。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
添付図面は、本発明の基本原理を説明する様々な特徴を単純化して表わすものであり、必ずしも実寸法に基づいて描かれている訳ではない。本明細書に開示される操作手順の設計的特徴は、例えば図示された様々な構成要素の大きさ、向き、配置、及び形状を含んでおり、意図される分野及び利用環境によって部分的に決定される。図示された実施例の特徴は、視認及び明瞭な理解を可能とするために、他の特徴よりも大きく又は誇張して描かれている場合がある。特に、明瞭にするために又は図示のために、小さな特徴が誇張されている場合がある。
【００１７】
本発明は、制限された入出力方法を解決する。これにより特徴及び能力を拡張するための手段と同様に、効率が改善され、プログラミングも改善される。システムのマイクロ制御装置に組み込まれている技術によって、多様なタイプの装置に対する直接的な双方向通信が可能となる。データの入力／出力は、例えば無線通信やネットワーク接続のような付加的な手段を備えている、コンピュータ装置又は外部モジュールを通じて、マイクロ制御装置に設けられた画面上に情報を表示することを介して実現される。このようなデータの入力／出力が可能となることによって、作業者は、新しい供給システムを導入する必要なく、化学的プログラム（chemical program）、監視すべき化学物質の使用方法、及び／又は供給作業（dispenser activities）をより容易に管理し、供給制御の機能や監視システムの機能を調整し、システムの能力及び機能を向上させることができる。
【００１８】
本発明の実施例は、付加的な機能及び能力を提供するために設備を交換するニーズ、又は完全に利用されていない能力を含んでいる機能豊富なシステムを提供するニーズに応えるものである。このことは、基本システムに含まれていない能力及び機能を有している技術をシステムのマイクロ制御装置に組み込むことによって実現される。これら能力及び機能が、特定の単一機能又は機能群のために双方向通信に接続すると共に該双方向通信を利用する、付加されたモジュールによって高められる。
【００１９】
図１は、例示的な化学薬品供給システム１０の構造を表わす。化学薬品供給システム１０の基本構成は、ポンプインターフェース１６と、マシンインターフェース１４と、配線及び配管を通じて化学薬品の容器及び装置に接続するマイクロ制御装置１２とを含んでいる。マイクロ制御装置１２は、マシンインターフェース１４からの入力を受け、ポンプインターフェース１６に指令を送信することができる。ポンプインターフェース１６は、一般に様々な化学薬品貯蔵ユニット１８，２０，２２、希釈液源２３（dilutant source）（図２参照）、又は機械装置２４の間のインターフェースを備えている。機械装置としては、洗濯機、ウェアウォッシュ装置（ware-wash machine）や保健医療のための洗浄機（healthcare wash）が挙げられる。当業者であれば、機械装置２４が、供給された化学薬品を利用する任意のタイプの機械装置を表わすことを理解することができる。
【００２０】
図２に化学薬品供給システム１０のブロック図を表わすように、マイクロ制御装置１２は、データ転送装置２８及び拡張モジュール３０〜３６のためのインターフェース２６を含んでいる。拡張モジュール３０〜３６は、データ転送のための手段とソースのアップグレードとを提供する。拡張モジュール３０〜３６は、一の特定の機能に限定されるか、又は機能及び能力の一群とされる場合がある。また、拡張モジュール３０〜３６は、化学薬品及び設備に対する付加的なインターフェースを備えている場合がある。
【００２１】
図３に表わすように、追加的な装置が、拡張された能力が必要又は適用されるシステム内の場所に従って、マイクロ制御装置、ポンプインターフェース、又はマシンインターフェースに接続されている場合がある。例えば、図２及び図３に表わすように、幾つかのタイプの拡張ユニットが、拡張モジュール３０を含んでいる場合がある。該拡張モジュールは、機械装置２４とマイクロ制御装置１２とを接続する、機械装置２４とマシンインターフェース１４とを接続する、又は拡張モジュール３６とポンプインターフェース１６とを接続する清浄が保証されたモジュールであり、例えば水温や供給される化学薬品のような機能を監視するために、及びこの情報をマイクロ制御装置１２に戻すように通信するために利用される場合がある。他の拡張ユニット３２は、例えば上述のデータストレージ装置のような付加的なデータ転送ユニット、ローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）に接続されているネットワークハードウェア４４、ワイドエリアネットワーク（ＷＡＮ）、又はインターネット（ＴＣＰ／ＩＰ）に対するインターフェースを含んでいる場合がある。データ転送装置３８は、利用者がマイクロ制御装置及び供給システムに遠隔操作可能に接続することができるセル方式の通信機器又は他のモデムを含んでいる場合がある。他の拡張モジュール３４は、付加的な拡張モジュール４０が取り付けられたハブとされる場合がある。
【００２２】
図４を参照すると、他の拡張ユニット３１は、製造中止を知らせる警告装置を含んでいる場合がある。該警告装置は、例えばマイクロ制御装置１２又はポンプインターフェース１６と化学薬品貯蔵ユニット１８との間を接続しており、化学薬品貯蔵ユニット１８内の化学薬品の高さ又は化学薬品貯蔵ユニット１８からの化学薬品の流れを監視するために利用される。従って、モニタは、化学薬品の高さが所定の高さよりも低い場合、化学薬品が配管内で流れていない場合、又は化学薬品が他の構成条件に適合している場合には、作業者に警告するように、又は供給システム１０を停止するように構成されている。
【００２３】
拡張モジュール３０〜３６を供給システム１０のマイクロ制御装置１２に接続するために利用可能な多数のインターフェースが存在する。幾つかの実施例では、マイクロ制御装置１２が、ＵＳＢポートを備えているように構成されている場合がある。他の実施例では、ＲＳ−４８５ポートが、インターフェース２６として利用される場合がある。インターフェース装置として標準的なシリアルバスとしては、ユニバーサルシリアルバス（ＵＳＢ）やＲＳ−４８５ポートが挙げられる。ＵＳＢ及びＲＳ−４８５ポートは、多くの周辺機器が単一の標準化されたインターフェースソケットを利用することによって接続可能なように、及び、強度向上のために、装置がシステムを破損させることなく接続及び接続解除可能となることによって、プラグアンドプレイ性能を改善するように設計されている。他の有益な特徴としては、外部電源を必要とせず、低電力消費装置に電力を供給すること、及び製造業者に特定の個々のデバイスドライバを導入することを要求することなく、多くの装置が利用可能となることが挙げられる。
【００２４】
マイクロ制御装置１２の実施例は、ＵＳＢホスト機能を備えているように構成されている場合があり、これによりマイクロ制御装置１２が、ＵＳＢインターフェースを通じて、例えばストレージシステム、ネットワークコネクションや他のヒューマンインターフェース装置のような他の装置に接続可能となる。このような接続によって、データが、マイクロ制御装置１２に及びマイクロ制御装置１２から転送可能となり、例えば化学薬品供給システムの構成、プログラミング、臨床現場におけるシステムソフトウェアのアップグレード、又は供給システム１０を監視するためのデータ抽出を簡潔にするために利用可能となる。
【００２５】
さらに、図４を参照すると、シリアルインターフェースが、マイクロ制御装置１２を拡張モジュール３４を通じて他のコンピュータ４２に接続している場合がある。パーソナルコンピュータ（ＰＣ）と拡張モジュール３４とが、有線接続又は無線接続によって接続されており、これによりマイクロ制御装置１２とＰＣ４２とが、ローカル通信又は遠隔通信によって、パーソナルコンピュータ（ＰＣ）を通じてデータ、指令、新しいプログラミング、又はデータ／情報の操作を受信及び送信するために接続される。
【００２６】
本発明は、かなり詳細に説明されている１つ以上の実施例の説明によって図解されているが、これら実施例は、特許請求の範囲の技術的範囲をこのように詳細に制限することを意図するものではない。さらなる利点及び変更は、当業者であれば容易に想到することができる。従って、本発明は、広義には、特定の詳細な構成、代表的な装置及び方法、並びに図示及び説明された実施例に限定される訳ではない。従って、上述の詳細な構成から逸脱した構成であっても、一般的発明の概念の範囲から外れない場合がある。
【符号の説明】
【００２７】
１０  化学薬品供給システム
１２  マイクロ制御装置
１４  マシンインターフェース
１６  ポンプインターフェース
１８  化学薬品貯蔵ユニット
２０  化学薬品貯蔵ユニット
２２  化学薬品貯蔵ユニット
２４  機械装置
２６  インターフェース
２８  データ転送装置
３０  拡張モジュール
３１  拡張ユニット
３２  拡張モジュール
３４  拡張モジュール
３６  拡張モジュール
３８  データ転送装置
４０  付加的な拡張モジュール
４２  コンピュータ
４４  ネットワークハードウェア
【図１】
2011520202.tif 000003
【図２】
2011520202.tif 000004
【図３】
2011520202.tif 000005
【図４】
2011520202.tif 000006
【国際調査報告】
2011520202.tif 000007