(57)【要約】  第１印刷エンジン（２５４）の両面印刷時スループットを高めるための増産モジュール（２５２）を提案する。本モジュール（２５２）は、第２印刷エンジン（２６８）、コントローラ（８０）及び反転器（９４，２１８）を備える。コントローラ（８０）は、第１印刷エンジン（２５４）から一種類又は複数種類のタイミング信号を受け取り、少なくともその一部に基づき第２印刷エンジン（２６８）の動作タイミングを第１印刷エンジン（２５４）の動作タイミングに同期させる。反転器（２１８）は、その入口（２２６）を介し第１印刷エンジン（２５４）から１枚又は複数枚のシート状媒体を受け入れるシート進入経路（２２０）と、その出口（２３２）を介し第２印刷エンジン（２６８）へと１枚又は複数枚のシート状媒体を引き渡すシート退出経路（２２２）と、シート進入経路（２２０）の出口（２２８）に連結された入口（２３４）及びシート退出経路（２２２）の入口（２３０）に連結された出口（２３６）を有するシート反転経路（２２４）と、を備える。
2011523719.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
第１印刷エンジンの両面印刷時スループットを高めるための増産モジュールであって、
第２印刷エンジンと、
第１印刷エンジンから一種類又は複数種類のタイミング信号を受け取り、少なくともその一部に基づき第２印刷エンジンの動作タイミングを第１印刷エンジンの動作タイミングに同期させるコントローラと、
反転器と、
を備え、その反転器が、
ａ）その入口を介し第１印刷エンジンから１枚又は複数枚のシート状媒体を受け入れるシート進入経路と、
ｂ）その出口を介し第２印刷エンジンへと１枚又は複数枚のシート状媒体を引き渡すシート退出経路と、
ｃ）シート反転経路と、
を備え、そのシート反転経路が、
ｉ）シート進入経路の出口に連結された入口と、
ｉｉ）シート退出経路の入口に連結された出口と、
を有する増産モジュール。
【請求項２】
請求項１記載の増産モジュールであって、その第２印刷エンジンが電子写真方式の印刷エンジンである増産モジュール。
【請求項３】
請求項１記載の増産モジュールであって、その反転器が、
シート進入経路内を通りシート進入経路から出て行くよう第１印刷エンジンから来た１枚又は複数枚のシート状媒体を移動させる１個又は複数個の受入ドライブと、
シート反転経路内を通りシート反転経路から出て行くよう１枚又は複数枚のシート状媒体を移動させる１個又は複数個の反転ドライブと、
シート退出経路内を通りシート退出経路から出て行くよう１枚又は複数枚のシート状媒体を移動させる１個又は複数個の送出ドライブと、
を有する増産モジュール。
【請求項４】
請求項３記載の増産モジュールであって、その受入ドライブ、反転ドライブ及び送出ドライブが、それぞれ、１個又は複数個のドライブホイールを有する増産モジュール。
【請求項５】
請求項１記載の増産モジュールであって、その反転器が、
ｄ）シート進入経路の出口の連結先を、随時、シート反転経路の入口とシート退出経路の迂回入口との間で切り換える転向器を有する増産モジュール。
【請求項６】
請求項５記載の増産モジュールであって、そのコントローラが、
シート進入経路、シート反転経路及びシート退出経路を含んでおり転向器が反転ポジションであるときにシート状媒体が辿る反転時経路と、
シート進入経路及びシート退出経路を含んでおり転向器が非反転ポジションであるときにシート状媒体が辿る非反転時経路と、
に関し、反転時経路におけるシート状媒体の移動時間と非反転時経路におけるシート状媒体の移動時間との差をシート状媒体到来周期の整数倍に調整する増産モジュール。
【請求項７】
請求項６記載の増産モジュールであって、そのコントローラが、反転時経路におけるシート状媒体の滞留時間を調整することで、反転時経路におけるシート状媒体の移動時間と非反転時経路におけるシート状媒体の移動時間との差をシート状媒体到来周期の整数倍に調整する増産モジュール。
【請求項８】
請求項１記載の増産モジュールであって、その反転器が、ニップ内で反転させるタイプの反転器である増産モジュール。
【請求項９】
第１印刷エンジンを第２印刷エンジンに連結するため増産モジュール内に設けられた反転器であって、
ａ）その入口を介し第１印刷エンジンから１枚又は複数枚のシート状媒体を受け入れるシート進入経路と、
ｂ）その出口を介し第２印刷エンジンへと１枚又は複数枚のシート状媒体を引き渡すシート退出経路と、
ｃ）シート反転経路と、
を備え、そのシート反転経路が、
ｉ）シート進入経路の出口に連結された入口と、
ｉｉ）シート退出経路の入口に連結された出口と、
を有する反転器。
【請求項１０】
請求項９記載の反転器であって、
シート進入経路内を通りシート進入経路から出て行くよう１枚又は複数枚のシート状媒体を移動させる１個又は複数個の受入ドライブと、
シート反転経路内を通りシート反転経路から出て行くよう１枚又は複数枚のシート状媒体を移動させる１個又は複数個の反転ドライブと、
シート退出経路内を通りシート退出経路から出て行くよう１枚又は複数枚のシート状媒体を移動させる１個又は複数個の送出ドライブと、
を備える反転器。
【請求項１１】
請求項１０記載の反転器であって、その受入ドライブ、反転ドライブ及び送出ドライブが、それぞれ、１個又は複数個のドライブホイールを有する反転器。
【請求項１２】
請求項９記載の反転器であって、
ｄ）シート進入経路の出口の連結先を、随時、シート反転経路の入口とシート退出経路の迂回入口との間で切り換える転向器を有する反転器。
【請求項１３】
請求項１２記載の反転器であって、
シート進入経路、シート反転経路及びシート退出経路を含んでおり転向器が反転ポジションであるときにシート状媒体が辿る反転時経路と、
シート進入経路及びシート退出経路を含んでおり転向器が非反転ポジションであるときにシート状媒体が辿る非反転時経路と、
に関し、反転時径路におけるシート状媒体の移動時間と非反転時経路におけるシート状媒体の移動時間との差をシート状媒体到来周期の整数倍に調整する反転器。
【請求項１４】
請求項１３記載の反転器であって、反転時経路におけるシート状媒体の滞留時間を調整することで、反転時経路におけるシート状媒体の移動時間と非反転時経路におけるシート状媒体の移動時間との差をシート状媒体到来周期の整数倍になるよう調整する反転器。
【請求項１５】
請求項９記載の反転器であって、そのシート反転経路が反転用の部分を有する反転器。
【請求項１６】
第１印刷エンジン、第２印刷エンジン及びそれらを連結する反転器を有する複製装置における反転モード非反転モード間切換時生産性を向上させる方法であって、
反転モード時の反転器内経路におけるシート状媒体の移動時間と、非反転モード時の反転器内経路におけるシート状媒体の移動時間と、の差を、シート状媒体到来周期の整数倍になるよう調整するステップを有する方法。
【請求項１７】
請求項１６記載の方法であって、
第１印刷エンジンに付随する１個又は複数個のセンサでシート状媒体到来周期を計測するステップと、
第２印刷エンジンに付随する１個又は複数個のセンサでシート状媒体到来周期を計測するステップと、
反転器に付随する１個又は複数個のセンサでシート状媒体到来周期を計測するステップと、
ルックアップテーブルを用いシート状媒体到来周期を特定するステップと、
のうちいずれかを有する方法。
【請求項１８】
請求項１６記載の方法であって、反転モード時の反転器内経路におけるシート状媒体の移動時間と非反転モード時の反転器内経路におけるシート状媒体の移動時間とがほぼ等しくなるよう、シート状媒体到来周期に対する整数倍数を０とする方法。
【請求項１９】
請求項１６記載の方法であって、反転モード時の反転器内経路におけるシート状媒体の移動時間と、非反転モード時の反転器内経路におけるシート状媒体の移動時間と、の差が、シート状媒体到来周期とほぼ等しくなるよう、シート状媒体到来周期に対する整数倍数を１とする方法。
【請求項２０】
請求項１６記載の方法であって、反転モード時の反転器内経路におけるシート状媒体の滞留時間を調整することで、反転モード時の反転器内経路におけるシート状媒体の移動時間と、非反転モード時の反転器内経路におけるシート状媒体の移動時間と、の差を、シート状媒体到来周期の整数倍になるよう調整するステップを有する方法。
【請求項２１】
請求項１６記載の方法であって、非反転モード時の反転器内経路におけるシート状媒体の移動時間を調整することで、反転モード時の反転器内経路におけるシート状媒体の移動時間と、非反転モード時の反転器内経路におけるシート状媒体の移動時間と、の差を、シート状媒体到来周期の整数倍になるよう調整するステップを有する方法。
【請求項２２】
請求項１６記載の方法であって、
第１印刷エンジン内誘電担体上の画像形成枠の作用で１枚又は複数枚のシート状媒体に形成される画像の位置が、第２印刷エンジン内誘電担体上の対応する画像形成枠の位置と揃うこととなるよう、第１印刷エンジン内誘電担体と第２印刷エンジン内誘電担体との間で、その上にある１個又は複数個の画像形成枠のタイミングを同期させるステップと、
切換元モードでのシート経路内移動時間よりも切換先モードでのシート経路内移動時間の方が長い場合に、第２印刷エンジン内誘電担体上の画像形成枠を、上掲の整数に相当する個数に亘り飛ばさせるステップと、
切換元モードでのシート経路内移動時間よりも切換先モードでのシート経路内移動時間の方が短い場合に、第１印刷エンジン内誘電担体上の画像形成枠を、上掲の整数に相当する個数に亘り飛ばさせるステップと、
を有する方法。
【請求項２３】
請求項２２記載の方法であって、切換元モードが反転モード、切換先モードが非反転モードである方法。
【請求項２４】
請求項２２記載の方法であって、切換元モードが非反転モード、切換先モードが反転モードである方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は印刷エンジンを複数備えるイメージングシステム、特に印刷エンジン間で作動する増産モジュール(productivity module)内反転器に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般的な市販向け複製装置、例えば電子写真式複写機、プリンタ等では、誘電特性を有する電荷保持乃至光導電部材（以下「誘電担体」又は「ＤＳＭ」）を均一に帯電させ、その上に帯電パターンを発生させることで潜像を形成し、その潜像に色素性マーキング粒子を付着させることでＤＳＭ上に像を発現させる。更に、この現像で得られたマーキング粒子像を、そのＤＳＭに媒体、例えば紙、透光フィルム等の素材で形成されたシートを接触させて電界を印加することで、そのＤＳＭからその媒体へと転写させる。中間転写部材との接触を介しＤＳＭから媒体へと間接的に転写させる形態がとられることもある。像の転写が済んだら、その像を担持している転写先媒体をそのＤＳＭから別の場所へと移動させる。そして、その媒体上に恒久像が形成されるよう、熱、圧力又はその双方を加えることでその像を媒体に固着（熔着）させる。
【０００３】
こうした複製装置で実現可能なｐｐｍ値は、一般にその複製装置の設計で決まってくる。ｐｐｍ値とは１分当たり印刷可能枚数のことであり、例えば片面印刷時のｐｐｍ値が１５０のプリンタでは、適切な両面印刷手法を使用することで、両面印刷時のｐｐｍ値を約７５にすることができる。しっかりした印刷システムであればシステムスループットを事後的に向上させることもできるが、できるのは小幅な向上であって、その総処理速度を倍化させることはまず以て無理である。倍化させるとしたら、（ａ）使用中の複製装置とほぼ等しいスループットを実現可能な複製装置を追加購入して二台の複製装置を並列稼働させる、或いは（ｂ）それまで使用してきた複製装置に代えその倍の速度を出せる斬新な印刷エンジンを導入する、といった策を採ることとなろうが、どちらの策もかなり高コストであるし、策（ｂ）は採用不能なこともままある。
【０００４】
複製装置のスループットを向上させる策としては、２個の印刷エンジンを縦列稼働させる策もある。例えば特許文献１２には、印刷エンジンのうち１個で表側、他の１個で裏側に画像を発生させるタンデム印刷システム、特に表裏間画像位置ずれを抑える工夫がされたものが記載されている。このシステムでは、各印刷エンジンに備わる光導電ベルトの継ぎ目を追跡し、その継ぎ目で発生する継ぎ目信号間の印刷エンジン間位相差に基づき、印刷エンジン間で光導電ベルトの継ぎ目を同期させている。継ぎ目信号をトリガとしているため、この同期化が実行されるのは光導電ベルトの一巡毎に１回である。その際には、一方の印刷エンジン（マスタ）における光導電ベルト速度に揃うよう、他方の印刷エンジン（スレーブ）における光導電ベルト速度やイメージャモータ及び多面体鏡アセンブリの速度を調整する。しかしながら、このシステムには、相連続する画像形成枠間の位置合わせ誤差が、光導電ベルトが一巡する間に嵩んでいく傾向がある。更に、多面体鏡アセンブリは高速回転していてその慣性が大きいため、光導電ベルト一巡という比較的短い時間では、多面体鏡アセンブリの速度に対する十分な調整が難しい。即ち、特許文献１２に記載のシステムでは、一巡ベースでの応答性が低くなりやすい。より高頻度での調整は、顕著に困難又は不可能であるといえよう。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】米国特許第４５９１８８４号明細書
【特許文献２】米国特許第４６０９２７９号明細書
【特許文献３】米国特許第５５６８２４６号明細書
【特許文献４】米国特許第５９６３７７０号明細書
【特許文献５】米国特許第６１０１３６４号明細書
【特許文献６】米国特許第６２１９５１６号明細書
【特許文献７】米国特許第６３８１４４０号明細書
【特許文献８】米国特許第６４７７９５０号明細書
【特許文献９】米国特許第６７８６１４９号明細書
【特許文献１０】米国特許第７０２４１５２号明細書
【特許文献１１】米国特許第７０７６２００号明細書
【特許文献１２】米国特許第７２４５８５６号明細書
【特許文献１３】米国特許第７３１０１０８号明細書
【特許文献１４】米国特許出願公開第２００６／００３９０１５号明細書
【特許文献１５】米国特許出願公開第２００６／０２８５１３３号明細書
【特許文献１６】国際公開第ＷＯ００／２８４０８号パンフレット
【特許文献１７】米国特許第６１２１９８６号明細書
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
このように、複製装置ユーザに両面印刷時スループットの向上及び印刷エンジン間のよりタイトな同期をもたらす、より低コスト且つ高信頼な方法及びシステムが求められている。更に、片面印刷モード・両面印刷モード間を行き来しつつ使用される複製装置に関し、その生産性を向上させる方法及びシステムが期待されている。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
こうした点に鑑み、本発明に係り第１印刷エンジンの両面印刷時スループットを高めるのに使用される増産モジュールは、第２印刷エンジンと、第１印刷エンジンから一種類又は複数種類のタイミング信号を受け取り少なくともその一部に基づき第２印刷エンジンの動作タイミングを第１印刷エンジンの動作タイミングに同期させるコントローラと、その入口を介し第１印刷エンジンから１枚又は複数枚のシート状媒体を受け入れるシート進入経路、その出口を介し第２印刷エンジンへと１枚又は複数枚のシート状媒体を引き渡すシート退出経路、並びにその入口がシート進入経路の出口にまた出口がシート退出経路の入口にそれぞれ連結されたシート反転経路を有する反転器と、を備える。
【０００８】
更に、本発明に係り、第１印刷エンジンを第２印刷エンジンに連結するため増産モジュール内に設けられる反転器は、その入口を介し第１印刷エンジンから１枚又は複数枚のシート状媒体を受け入れるシート進入経路と、その出口を介し第２印刷エンジンへと１枚又は複数枚のシート状媒体を引き渡すシート退出経路と、その入口がシート進入経路の出口にまた出口がシート退出経路の入口にそれぞれ連結されたシート反転経路と、を備える。
【０００９】
そして、本発明に係り、第１印刷エンジン、第２印刷エンジン及びそれらを連結する反転器を有する複製装置における反転モード非反転モード間切換時生産性を向上させる方法は、反転モード時の反転器内経路におけるシート状媒体の移動時間と、非反転モード時の反転器内経路におけるシート状媒体の移動時間と、の差を、シート状媒体到来周期の整数倍に調整するステップを有する。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】電子写真方式印刷エンジンの一例構成を模式的に示す図である。
【図２】印刷エンジンを１個備える複製装置の一例構成を模式的に示す図である。
【図３Ａ】第１印刷エンジンと第２印刷エンジンを増産モジュールでタンデムに連結する構成をとる複製装置の一例構成を模式的に示す図である。
【図３Ｂ】その増産モジュールの一例構成を模式的に示す図である。
【図３Ｃ】その増産モジュールの別例構成を模式的に示す図である。
【図４】第１印刷エンジンと第２印刷エンジンをコントローラで相互同期させる構成をとる複製装置の一例構成を模式的に示す図である。
【図５】第１ＤＳＭ上の画像形成枠と第２ＤＳＭ上の対応する画像形成枠との間の時間ずれを模式的に示す図である。
【図６】第１第２印刷エンジン間同期手順の一例を示す図である。
【図７】第１第２印刷エンジン間同期手順の別例を示す図である。
【図８】印刷エンジン間同期動作の一例を模式的に示すタイミングチャートである。
【図９】複製装置の別例構成を模式的に示す図である。
【図１０】増産モジュール内にあり第１印刷エンジンを第２印刷エンジンに連結している反転器の一例構成を模式的に示す図である。
【図１１】第１印刷エンジンの両面印刷時スループットを高める増産モジュールの一例構成を模式的に示す図である。
【図１２Ａ】一例に係る増産モジュール内反転器でのシート経路切換動作の一例を模式的に示す図である。
【図１２Ｂ】その続きを模式的に示す図である。
【図１２Ｃ】その続きを模式的に示す図である。
【図１３】第１印刷エンジンと第２印刷エンジンを反転器で連結した構成をとる複製装置における反転モード非反転モード間切換時生産性向上手順の一例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下、その目的、構成及び効果がより明瞭になるよう、その好適な実施形態を参照しつつ本発明をより詳細に説明する。ご理解頂けるように、簡明化に役立ち且つ適切と思われる限りで、対応する部材にはどの図でも同じ参照符号を付してある。また、その構成部材をより判りやすく示すため、図示されている部材のうち幾つかは、実際とは異なる寸法比で描いてある。
【００１２】
図１に、電子写真方式印刷エンジンの一例構成３０を模式的に示す。このエンジン３０では、可動記録部材たるＤＳＭ３２例えば光導電ベルトが支持部材たる複数個のローラ３４ａ〜３４ｇに架けられている。ＤＳＭ３２は、部位選択的に帯電／放電させることが可能な電荷保持性の基材（その種類は問わない）である。その帯電／放電の仕組みとしては、例えば、コロナ帯電／放電、ゲート利用コロナ帯電／放電、帯電ローラ利用帯電／放電、イオンライタ型帯電、光放電、熱放電、経時放電等を採ることができる。
【００１３】
ローラ３４ａ〜３４ｇのうち幾つかはモータ３６によって駆動されており、ＤＳＭ３２はその駆動によって前方に送られている。モータ３６によるＤＳＭ３２の送りは例えば２０インチ毎秒以上の高速であり、その方向は矢印Ｐに沿い印刷エンジン３０内の諸機能ステーションを巡る方向である。なお、この速度値は好適例であり、その構成によってはこの例とは別の送り速度になることもある。ＤＳＭ３２の構成は、このほか、単一ドラムの周囲に固定された構成、ドラムに被覆された形態、ドラムに一体化された構成等にすることもできる。
【００１４】
印刷エンジン３０は、図示しないがコントローラたる論理制御ユニット（ＬＣＵ）を備えている。このＬＣＵは、コンピュータ、マイクロプロセッサ、ＡＳＩＣ（特定用途特化型集積回路）、ディジタル回路、アナログ回路、その集合乃至組合せ等といった形態で構成されており、格納されているプログラムに従い動作する。即ち、エンジン３０内の諸機能ステーションを作動させるプログラムに従い、印刷エンジン３０及びそれを構成している種々のサブシステムに対する統括的な制御や、種々のセンサ及びエンコーダから来る信号に応じたエンジン３０内閉ループ制御を実行する。その処理制御の側面については特許文献１７を参照されたい。この参照を以てその文献の内容を本願に繰り入れることとする。
【００１５】
印刷エンジン３０内には更に予備帯電ステーション３８が設けられている。これは、高電圧帯電用のワイヤに所定の一次電圧を印加し、そのワイヤからＤＳＭ３２の表面３２ａへと均一なコロナ静電荷を供給する、という仕組みでＤＳＭ３２を感光化させるステーションである。その出力は図示しないプログラマブル電圧コントローラによって調節されており、そのプログラマブル電圧コントローラはＬＣＵによって制御されている。ＬＣＵはこの制御、例えばグリッド電位の制御を通じたコロナ静電荷移動の制御によって上掲の一次電圧を調整する。なお、これ以外の方式による帯電器、例えばブラシ型帯電器、ローラ型帯電器等も使用することができる。
【００１６】
印刷エンジン３０内には露光ステーション４０も設けられている。これは、ライタ４０ａからＤＳＭ３２へと投光する仕組みの画像ライタである。ＤＳＭ３２は光導電性を有しているので、この投光を受けた部位の静電荷は消散する。その結果、印刷又は複写したい文書（原稿）の静電潜像がそのＤＳＭ３２上に発生する。また、そのライタ４０ａとしては、発光ダイオード（ＬＥＤ）のアレイを用いている。別の種類の光源、例えばレーザや空間光変調器を用いることもできる。ライタ４０ａは、後述の要領に従い、且つ相応の強度及び露光時間でＤＳＭ３２を露光させることで、そのＤＳＭ３２上に個別の画像構成要素即ち画素を発現させる。即ち、画像を発現させたい部位で放電が生じるよう光導電体を露光させることで、印刷したい画像に相応する電圧分布パターンをその光導電体上に発生させる。なお、画像とは物理的な意味での光で形成されたパターンのことであり、文字、単語、文章等のほか、描画、写真等の造形も画像に該当する。何枚かの画像の集合、例えば文書を構成している個々のページや、画像を分割してその構成区画、構成部分乃至構成要素を取り出したものも画像であるといえる。画像からは、その画像の大きさを限度として、任意の大きさの区画、部分乃至構成要素を取り出すことができる。
【００１７】
現像ステーション４２には、ＤＳＭ３２のうち露光が済んでいる潜像担持部分が送られてくる。このステーション４２には、ＤＳＭ３２に沿うよう磁気ブラシが設けられている。こうした磁気ブラシ型現像ステーションは本件技術分野で周知であり、また多くの用途で重宝されているが、既知の他種現像ステーション乃至装置をこれに代え用いてもかまわない。複数通りのグレイスケール、色等で、或いはその物理特性が異なる複数種類のトナーで現像を行えるよう、ステーション４２を複数個設けることもできる。フルプロセスカラー電子写真印刷を実行するのであれば、ステーション４２を四色分設け、例えばブラック、シアン、マゼンタ及びイエローのトナーを一色ずつ担わせればよい。
【００１８】
ＬＣＵは、ＤＳＭ３２上の潜像担持部分が現像ステーション４２に到達するたびに、ステーション４２を作動させることでその部分にトナーを付着させる。その際には、磁気ブラシに接触乃至極接近するようバックアップローラ４２ａ及びＤＳＭ３２を動かしてもよいし、ＤＳＭ３２に部位選択的に接触するよう磁気ブラシをＤＳＭ３２方向に動かしてもよい。いずれの構成でも、磁気ブラシ上の電荷を帯びたトナー粒子がＤＳＭ３２上の帯電パターン（潜像）へと部位選択的に吸着され、その結果その帯電パターンが現像されることとなる。即ち、露光の済んだ光導電体を露光ステーションに通すと、その光導電体上の画素相当位置にトナーが吸着されるため、印刷すべき画像に相当するパターンのトナー像がそこに出現する。なお、本件技術分野で既知の通り、ステーション４２内にはバイアスを受け電極として機能する導電部材、例えばアプリケータを構成する導電シリンダがあり、そこには可変電圧源の出力が供給されている。ＬＣＵは、ここで述べた現像プロセスを制御するため、プログラマブルコントローラを制御し、可変電圧源から電極への出力を調整させる。
【００１９】
また、この現像ステーション４２内には二成分混合型の現像材、例えば乾式トナー粒子とキャリア粒子を混ぜ合わせたトナーが貯留されている。そのキャリア粒子としては、一般に、保磁力が高い（硬質磁性）フェライト粒子、例えばその体積加重直径が約３０μｍの粒子を使用するのが望ましいとされている。乾式トナー粒子としてはそれよりかなり小径のもの、例えばその体積加重直径が６〜１５μｍオーダのものを使用する。ステーション４２内のアプリケータは、例えば、回転駆動される磁性コアの周りにシェルを配し、そのシェルを適当な駆動手段例えばモータで回転駆動する構成であり、トナーはそうしたコア・シェル間相対移動と電界の作用で現像ゾーン内を移動していく。その現像の過程でＤＳＭ３２上に部位選択的に静電吸着され、その上の静電潜像を現像するのはトナー粒子のみであり、キャリア粒子はステーション４２内に取り残される。静電潜像の現像に使用した分はステーション４２内のトナー粒子が少なくなるので、このステーション４２では、図示しないトナーオーガを定期的に稼働させることで新たなトナー粒子を取り込み、その現像材組成が一定に保たれるようトナー粒子をキャリア粒子と混ぜ合わせるようにしている。この現像材組成制御のやり方は、使用する現像処理プロセス毎に様々である。なお、単一成分現像材を使用するタイプの現像ステーションや、旧来の液質トナーを使用するタイプの現像ステーションも使用することが可能である。
【００２０】
印刷機１０には更に転写ステーション４４が設けられている。ここでは、現像で生じたトナー像に対しその位置が揃うよう、シート状媒体４６をＤＳＭ３２に接触させ、それによってそのトナー像をその媒体４６に転写させる。印刷エンジン３０で扱える媒体４６の種類はプレーンな紙、被覆付の紙、プラスチック等多様であり、ＤＳＭ３２上のトナー粒子は、通例の如くステーション４４内に設けられている帯電装置の静電付勢作用でその媒体４６に向かい移動していく。この例でその付勢に使用されているのはローラ４８である。転写時には、そのローラ４８を媒体４６の背面に接触させると共に、そのローラ４８につながるプログラマブル電圧コントローラを定電流モードで動作させる。これに代え、画像をまず中間転写部材に転写し、そこから媒体４６へと転写させるようにしてもよい。トナー像の転写を受けた媒体４６は、ＤＳＭ３２から剥がされ熔着ステーション５０へと送られる。ステーション５０では、そのトナー像が媒体４６に定着するよう、例えば熱、圧力又はその双方を印加する。これとは違い、画像をその転写時に媒体４６に定着させる構成にしてもよい。
【００２１】
転写ステーション４４の下流には、ＤＳＭ３２上の残留トナーを除去する清掃ステーション５２、例えばブラシ、ブレード、ウェブ等も設けられている。ステーション５２の上流又は内部には、図示しないが、その清掃を助ける清掃前帯電装置も設けられている。ＤＳＭ３２のうち清掃が済んだ部分は、再び帯電及び露光させることが可能な状態となっている。当然なことに、ＤＳＭ３２の他部位はこのとき印刷エンジン３０内の諸機能ステーションに配されているので、上掲の印刷プロセスは実質的に途切れなく行われることとなる。
【００２２】
そして、コントローラは装置及びそれを構成する種々のサブシステムを統括的に制御する。その際には、制御処理に役立つデータを収集するため、１個又は複数個のセンサ例えばベルト位置センサ５４を使用する。
【００２３】
図２に、複製装置の例としてその印刷エンジン個数が１個（５８）の例５６を模式的に示す。こうした装置５６では、そのスループットをｐｐｍ値で表すことができる。前述の通り、新たな複製装置を買い増すことや、装置５６を廃棄し丸ごと新たな装置に置き換えることなしで、装置５６のスループットを大きく向上させうるようにすることが求められている。
【００２４】
よくある通り、この複製装置５６は、モジュール化されたコンポーネント群によって構成されている。具体的には、印刷エンジン５８が収容された主キャビネット６０に仕上げ装置６２が連結されている。簡便化のため仕上げ装置を１個しか描いていないが、お察しの通り、当該１個の仕上げ装置６２を複数個の仕上げ装置に置き換えることで、本件技術分野で習熟を積まれた方々（いわゆる当業者）にとり既知の様々な仕上げ機能を提供することができる。仕上げ装置６２で実現される機能はその構成に応じた機能、例えばステープル止め、パンチ孔開け、縁カット、裁断、スライス、山重ね、折込、縁揃え、ページ揃え、結束等の機能である。
【００２５】
図３Ａに、２個の印刷エンジン５８，６４を縦続的に連結した構成を模式的に示す。この構成では、一方の印刷エンジン（以下「第１印刷エンジン」）５８と、それまでそのエンジン５８に連結されていた仕上げ装置６２との間に、他方の印刷エンジン（以下「第２印刷エンジン」）６４が挿入されている。第１印刷エンジン５８内シート経路からの出口６８と第２印刷エンジン６４内シート経路への入口６６とが位置的にずれてしまうことや、第１印刷エンジン５８から来るシート状媒体を表裏反転させてから第２印刷エンジン６４に進ませたいとき（例えば両面印刷時）があるので、この構成では、第１印刷エンジン５８と１個又は複数個の仕上げ装置６２との間に増産モジュール７０を配し、そこに増産用媒体インタフェース７２を設けてある。例えば、図３Ｂに示す形態７４にすれば、出口６８と入口６６の高低差をインタフェース７２に吸収させることができ、図３Ｃに示す形態７６にすれば、シート状媒体をインタフェース７２内で表裏反転させることができる。
【００２６】
既設の第１印刷エンジン５８・仕上げ装置（群）６２間に増産モジュール７０を挿入して既設装置を使用し続ける、というこの選択肢は、ユーザにとっては経済的に魅力的なものであろう。それは、増産モジュール７０内の第２印刷エンジン６４を改造して進入媒体取込用のドロワを設けなくても、そのエンジン６４を第１印刷エンジン５８に連結することができるからである。更に、第１印刷エンジン５８のそれと同じ技術をもとに第２印刷エンジン６４を構築し、後に詳述する制御上の修正を施すことで、両エンジン５８，６４を相互同期させることができる。
【００２７】
図４に、第１印刷エンジン５８、第２印刷エンジン６４及びそれらを同期させるコントローラ８０を備えた複製装置の一例構成７８を模式的に示す。そのコントローラ８０は、コンピュータ、マイクロプロセッサ、ＡＳＩＣ、ディジタル回路、アナログ回路、その集合乃至組合せ等で構成されている。この例では第１コントローラ８２及び第２コントローラ８４でコントローラ８０が構成されているが、破線で示す単一のコントローラをコントローラ８０として使用する構成でも構わない。第１印刷エンジン５８は図１に示したＤＳＭと同様の構成を有するＤＳＭ（以下「第１ＤＳＭ」）８６を備えており、そのＤＳＭ８６上には複数個の画像形成枠及びそれに対応する複数個の枠マーカが設定乃至形成されている。枠マーカの形態は、光学センサで検出可能な孔乃至ミシン目、光学センサで検出可能な反射乃至散光領域等、いわゆる当業者にとり自明な様々な形態とすることができる。いずれの構成でも本発明の技術的範囲から逸脱しないものとする。エンジン５８は更にそのＤＳＭ８６に連結されたモータ（以下「第１モータ」）８８を備えている。ＤＳＭ８６はそのモータ８８がイネーブリングされると回り出す。ここでいう「イネーブリング」とは、単純なオンオフ動作のことではなく、モータ８８を一種類又は複数種類の目標速度に移行させることである。無論、モータ８８に対するイネーブリングを、随時、オンオフ動作やパルス幅変調動作といった形態で実行するようにしてもよい。
【００２８】
その第１モータ８８は第１コントローラ８２に接続されている。このコントローラ８２は、例えば、モータ８８の速度を所要速度に移行させる、モータ８８をターンオンさせる、モータ８８への入力をパルス幅変調する、それらを併用する等の手段で、随時そのモータ８８をイネーブリングする。また、コントローラ８２には、第１ＤＳＭ側枠マーカを検出して第１枠信号をもたらすセンサ（以下「第１枠センサ」）９０も接続されている。
【００２９】
また、この例では、第２印刷エンジン６４が反転器９４付のシート経路９２を介し第１印刷エンジン５８に連結されている。第２印刷エンジン６４は図１に示したＤＳＭと同様の構成を有するＤＳＭ（以下「第２ＤＳＭ」）９６を備えており、そのＤＳＭ９６上には複数個の画像形成枠及びそれに対応する複数個の枠マーカが設定乃至形成されている。枠マーカの形態は、光学センサで検出可能な孔乃至ミシン目、光学センサで検出可能な反射乃至散光領域等、いわゆる当業者にとり自明な様々な形態にすることができる。いずれの構成でも本発明の技術的範囲から逸脱しないものとする。エンジン６４は更にそのＤＳＭ９６に連結されたモータ（以下「第２モータ」）９８を備えている。ＤＳＭ９６はそのモータ９８がイネーブリングされると回り出す。ここでいう「イネーブリング」とは、単純なオンオフ動作のことではなく、モータ９８を一種類又は複数種類の目標速度に移行させることである。無論、モータ９８のイネーブリングを、随時、オンオフ動作やパルス幅変調動作といった形態で実行するようにしてもよい。
【００３０】
その第２モータ９８は第２コントローラ８４に接続されている。このコントローラ８４は、例えば、モータ９８の速度を所要速度に移行させる、モータ９８をターンオンさせる、モータ９８への入力をパルス幅変調する、それらを併用する等の手段で、随時そのモータ９８をイネーブリングする。また、コントローラ８４には、第２ＤＳＭ側枠マーカを検出して第２枠信号をもたらすセンサ（以下「第２枠センサ」）１００も接続されている。コントローラ８４には、更に第１枠センサ９０も接続されている。図示の通り直接的に接続する形態でもよいし、第１コントローラ８２を介し間接的に接続する形態でもよい。後者の場合、第１コントローラ８２はセンサ９０由来の情報を第２コントローラ８４にも供給する。
【００３１】
第２コントローラ８４は、このように個別的に動作させうる印刷エンジン５８，６４の動作を画像形成枠単位で相互同期させる。第２コントローラ８４は、更に、第１ＤＳＭの継ぎ目（スプライスシーム）と第２ＤＳＭ９６のそれとを相互同期させる（省略可）。そのＤＳＭ間継ぎ目同期のため、第１印刷エンジン５８には第１継ぎ目センサ１０２、第２印刷エンジン６４には第２継ぎ目センサ１０４がそれぞれ設けられている。枠センサ９０，１００を継ぎ目センサとして兼用してもよい。以下、第１第２印刷エンジン間の画像形成枠同期及び（付加的な）ＤＳＭ継ぎ目同期同期の重要性について図５を参照し模式的に説明してから、第２コントローラ８４で実行される同期手順の諸例について図６及び図７を参照し説明することとする。
【００３２】
図５に、その上にある全ての画像形成枠１０８−Ｆ１〜１０８−Ｆ６が見えるよう、第１ＤＳＭ８６を継ぎ目１０６で切り開いて横たえたものを模式的に示す。まず、ＤＳＭ８６につながるモータをイネーブリングするとそのＤＳＭ８６が方向１１０沿いに回り始める。シート状媒体Ｓ１〜Ｓ６は、ＤＳＭ８６の動きに対し方向及び速度をほぼ揃え、あるタイミング１１１にて送られてくる。ＤＳＭ８６上には枠１０８−Ｆ１〜１０８−Ｆ６が設定されており、それに対応する複数個の枠マーカ１１２−１〜１１２−６が形成されている。第１コントローラは、その枠１０８−Ｆ１〜１０８−Ｆ６に対し個別に対応・整列するよう媒体Ｓ１〜Ｓ６を移動させる。継ぎ目マーカ１１４は継ぎ目の位置を示すためのものである。
【００３３】
複数個の印刷エンジンがタンデムに連結されているので、この図に模式的に示す通り、いずれ、シート状媒体Ｓ１〜Ｓ６が順繰りに第２ＤＳＭ９６と接触するタイミング１１６がやってくる。この図では、その継ぎ目１１８でＤＳＭ９６を切り開いて横たえ、その上にある全ての画像形成枠１２０−Ｆ１〜１２０−Ｆ６が見えるようにしてある。ＤＳＭ９６につながるモータをイネーブリングするとそのＤＳＭ９６が方向１２２沿いに回り始める。媒体Ｓ１〜Ｓ６は、ＤＳＭ９６の動きに対し方向及び速度をほぼ揃え、あるタイミング１１６にて送られてくる。このＤＳＭ９６上にも枠１２０−Ｆ１〜１２０−Ｆ６が設定されており、それに対応する複数個の枠マーカ１２４−１〜１２４−６が形成されている。
【００３４】
原理的には、第１第２印刷エンジン間に横たわるシート状媒体移動距離と、その移動の速度とを考慮して適切な時間ずれを持たせることで、第１ＤＳＭ８６・第２ＤＳＭ９６間で画像形成枠の位置を同期させることができる。しかしながら、従来技術では、継ぎ目位置のみに基づき同期を図るので、第１及び第２ＤＳＭの長さばらつきや、モータ回転の非線形性及び変動を受け、経時的なドリフトが発生してしまう。更に、従来技術では、ＤＳＭが一回転するたびにＤＳＭの同期を図るだけであるので、画像形成枠間にドリフトが発生してしまう。
【００３５】
ずれＴoffset１〜Ｔoffset６は、第１ＤＳＭ８６側の各画像形成枠と、第２ＤＳＭ９６側の対応する画像形成枠との間のずれとして定義することができる。例えばＴoffset１は、画像形成枠１０８−Ｆ１の始点と画像形成枠１２０−Ｆ１の始点との間のずれのことである。このずれは、本来、第１第２印刷エンジン間のシート経路長と、そのシート経路におけるシート状媒体の移動速度とに基づき定めた所定値即ち校正値と、ほぼ等しくなるはずである。残念なことに、上述した様々なばらつきがあるため、実際に求めたずれと、その目標値との間には、なにがしかのドリフトが生じるものである。
【００３６】
図６に、第１第２印刷エンジン間同期手順の一例を示す。この手順では、まず、第１印刷エンジン内ＤＳＭ（第１ＤＳＭ）の継ぎ目を第２印刷エンジン内ＤＳＭ（第２ＤＳＭ）の継ぎ目と同期させる（１２６；省略可）。こうして継ぎ目同士を同期させることは、画像形成枠間隔を一定化する上で有益なことである。使用しているＤＳＭに継ぎ目があるため、継ぎ目のある画像形成枠間領域の長さと、継ぎ目のない画像形成枠間領域の長さとが、異なる長さになりうるからである。ＤＳＭの仕上がりには多少ばらつきがあるものであるが、それでもなお、継ぎ目揃えは画像形成枠間隔一定化上有益である。
【００３７】
次に、画像形成枠を１個又は複数個担持している第１ＤＳＭを始動させる（１２８）。そのためのイネーブリング動作は様々な形態で行える。例えば、そのＤＳＭに連結されている第１モータに対し、所定値の電流を供給する、供給する電流を変化させる、所定値の電圧を印加する、印加する電圧を変化させる、パルス幅変調された電圧を印加する、等といった形態である。更に、画像形成枠を１個又は複数個担持している第２ＤＳＭを始動させる（１３０）。そのためのイネーブリング動作も様々な形態で行える。例えば、そのＤＳＭに連結されている第２モータに対し、所定値の電流を供給する、供給する電流を変化させる、所定値の電圧を印加する、印加する電圧を変化させる、パルス幅変調された電圧を印加する、等といった形態である。
【００３８】
続いて、稼働中の第１ＤＳＭで発生する第１枠信号を監視する（１３２）。第１枠信号として監視されるのは、例えば、画像形成枠に対応するようそのＤＳＭ上に１個又は複数個設けられているミシン目、マーク、孔、反射部、散光部等に由来する信号である。また、稼働中の第２ＤＳＭで発生する第２枠信号も監視する（１３４）。第２枠信号として監視されるのは、第１枠信号と同じく、画像形成枠に対応するようそのＤＳＭ上に１個又は複数個設けられているミシン目、マーク、孔、反射部、散光部等に由来する信号である。
【００３９】
更に、第１ＤＳＭ上の各画像形成枠と第２ＤＳＭ上の対応する画像形成枠とのずれをその対毎に検出する（１３６）。各画像形成枠対におけるずれとしては、例えば、それら枠間の時間ずれを求めてもよいし、その時間ずれに移動速度を乗じた値である位置ずれを求めてもよい。
【００４０】
次いで、検出したずれを画像形成枠の対毎にその目標値と比較する。ずれ目標値は、第１第２印刷エンジン間シート経路の定格作動速度に同経路の長さ（既知）を乗じることで事前に設定してもよいし、校正ルーチンを実行して設定してもよい。校正ルーチンは標準的なずれ目標値に対するマニュアル調整として実行することができる。校正ルーチンは、例えば、１）シート状媒体（例えば紙）の上に第１印刷エンジンで目標タイミングマークを印刷する、２）その媒体上に第２印刷エンジンで幾つかの校正タイミングマークを印刷する、３）それら校正タイミングマークのなかで目標タイミングマークに最も近い位置にあるものを選び出す、４）選び出された校正タイミングマークに対応するずれ値を第２印刷エンジン用のコントローラに通知する、といった形態で実現するとよい。また、シート状媒体取込用経路に沿ったタイミング監視で自動実行する形態でもよい。シート状媒体取込用経路沿いにセンサ群が配置されていて、第１印刷エンジンから出て第２印刷エンジンに向かうシート状媒体をそれらのセンサで検出することが可能な複製装置では、それらのセンサで検出されるシート状媒体通過タイミング同士の差を自動導出することで、或いはそれに比例する何らかの数値を求めることで、２個の印刷エンジン間のずれ目標値を実測設定することができる。更に、第１第２印刷エンジン間経路におけるシート状媒体の滞留時間を利用する形態で校正ルーチンを実現してもよい。例えば、その増産用媒体インタフェース７２内に反転器が設けられている場合、そのシート状媒体を後段の印刷エンジンに送るよう対応するコントローラから指示があるまで、表裏反転が済んだシート状媒体を反転ドライブ（ローラ）にて暫く遅延乃至滞留させることができる。その滞留時間は時間ずれ目標値に比例するので、所定の滞留時間に基づき時間ずれ目標値を自動校正することができる。
【００４１】
更に、第１第２印刷エンジン間の画像形成枠単位同期が維持されるよう、そのずれ検出値目標値間比較結果に基づき第２ＤＳＭの速度を調整する（１４０）。この調整は、例えば、ずれ検出値・ずれ目標値間の差をＰＩ(proportional plus integral)制御ループ、ＰＩＤ(PI plus derivative)制御ループ等の制御ループに供給することで実行する。その制御ループとしてはいわゆる当業者にとり既知のもの、例えばサーボ制御システムで使用されているタイプのものを使用するとよい。特に、第２ＤＳＭに連結されるモータをサーボ制御モータとするのが望ましい。
【００４２】
また、第２印刷エンジンは、その内部の画像ライタを、ＤＳＭ速度に対し独立に作動させうる構成にすることもできる。そうした画像ライタの一例はＬＥＤライタアレイである。この種の画像ライタは、ベルト駆動部に連結されているシステムエンコーダでＤＳＭの角度位置を追跡し、その変化に基づき露光を実行する。即ち、この種のＬＥＤライタアレイは、ＤＳＭの動きを監視しＤＳＭが１ライン分動いたらそのラインを露光させる、というＤＳＭ位置ベースのライタであるため、画像形成枠単位又はそれ以上の頻度でオンザフライ的にＤＳＭ速度を変化させても、その悪影響を受けることがない。画像形成枠単位での同期を図るには、慣性が大きすぎてＤＳＭ速度から独立な画像形成枠単位調整が行えない回転多面体鏡等の画像ライタではなく、応答速度が高いＬＥＤライタアレイ等の画像ライタを利用するのが有益である。第２ＤＳＭの位置変化を踏まえ書き込むよう第２印刷エンジン内画像ライタを稼働させているのはそのためである（１４２；省略可）。即ち、ＤＳＭ速度の変化に対し“免疫”を有する画像ライタを使用することで、第２印刷エンジンのロバスト性を高めることができる。
【００４３】
図７に、第１第２印刷エンジン間同期手順の別例を示す。この手順では、まず、複数個の画像形成枠を担持している第２ＤＳＭを始動させ（１４４）、第２継ぎ目信号を監視することでその第２ＤＳＭにおける継ぎ目の位置を特定し（１４６）、そして特定された第２ＤＳＭ継ぎ目の位置を基準に一種類の基準位置を定める（１４８）。特定された第２ＤＳＭ継ぎ目位置から定まる基準位置が一通りの場合、その第２ＤＳＭはその位置で静止している。複数通りの場合は、第２ＤＳＭは移動中であるが、その継ぎ目位置が追跡されているため基準位置が変化している。
【００４４】
次に、複数個の画像形成枠を担持している第１ＤＳＭを始動させ（１５０）、第１継ぎ目信号を監視することでその第１ＤＳＭにおける継ぎ目の位置を特定し（１５２）、そしてそのずれが目標値になるよう第１第２ＤＳＭ間でそれらの継ぎ目を同期させる（１５４）。第２ＤＳＭが停止している場合は、継ぎ目同期を図るべく再始動即ち再イネーブリングを実行する。
【００４５】
続いて、稼働中の第１ＤＳＭから得られる第１枠信号を監視する（１５６）。第１枠信号は第１ＤＳＭ上の枠マーカが第１枠センサを通過する際そのセンサで発生する信号であり、その値は枠マーカの存否を表している。また、稼働中の第２ＤＳＭから得られる第２枠信号も監視する（１５８）。第２枠信号は第２ＤＳＭ上の枠マーカが第２枠センサを通過する際そのセンサで発生する信号であり、その値は枠マーカの存否を表している。更に、第１ＤＳＭ側に１個又は複数個ある画像形成枠と第２ＤＳＭ側にある対応する画像形成枠との間のずれをその対毎に検出し（１６０）、検出したずれを画像形成枠の対毎にその目標値と比較する（１６２）。そして、第１第２印刷エンジン間の画像形成枠単位同期が維持されるよう、ずれの検出値目標値間比較結果に基づき第２ＤＳＭの速度を調整する（１６４）。
【００４６】
図８に、印刷エンジン間同期動作の一例をそのタイミングにより模式的に示す。この例では、まず第１印刷エンジンに対するイネーブリング１６６で第１ＤＳＭの稼働を開始させる。すると、第１枠センサからもたらされる第１枠信号に正体不明の枠パルス１６８が現れる。パルス１６８の正体が不明なのは、第１継ぎ目の位置がまだ特定されていないからであり、いずれは第１継ぎ目の位置を示す第１継ぎ目パルス１７０が発生する。その後は、個々の第１継ぎ目パルス１７２、１７４等々を、図示の如く対応する画像形成枠Ｆ１〜Ｆ６の位置に繰返し関連付けることができる。
【００４７】
他方で、第２印刷エンジンに対するイネーブリング１７６で第２ＤＳＭの稼働を開始させる。すると、第２枠センサからもたらされる第２枠信号に正体不明の枠パルス１７８が現れる。パルス１７８の正体が不明なのは、やはり、第２継ぎ目の位置がまだ特定されていないからであり、いずれは第２継ぎ目の位置を示す第２継ぎ目パルス１８０が発生する。次いで、第２継ぎ目を既知位置で静止させるため、この第２継ぎ目検出から所要時間１８４が経過した後、第２印刷エンジンに対するディスエーブリング１８２を実行する。
【００４８】
次いで、第２印刷エンジンに対するリイネーブリング１８６を実行する。そのタイミングは、第１継ぎ目パルス１９０・第２継ぎ目パルス１９２間の初期ずれ１８８がある値になるよう計算で定める。これによって第１第２継ぎ目間の初期同期が確立される。第１継ぎ目パルス１９０が検出された後は第１枠信号中の枠パルス１７４を画像形成枠Ｆ１〜Ｆ６毎に識別することができ、同様に、第２継ぎ目パルス１９２が検出された後は第２枠信号中の枠パルス１９４を画像形成枠Ｆ１〜Ｆ６毎に識別することができる。
【００４９】
更に、対をなす画像形成枠間のずれを検出する。例えば、第１枠信号中の第１枠パルス及び第２枠信号中の第１枠パルスに基づき第１画像形成枠Ｆ１間のずれ１９６を検出する。以下同様に、第１枠信号中の第２枠パルス及び第２枠信号中の第２枠パルスに基づき第２画像形成枠Ｆ２間のずれ１９８を検出し、第１枠信号中の第３枠パルス及び第２枠信号中の第３枠パルスに基づき第３画像形成枠Ｆ３間のずれ２０８を検出し、といった具合である。
【００５０】
そして、検出したずれをその目標値と比較し、第２印刷エンジン内ＤＳＭの速度を調整する。これを模式的に表しているのが、第２印刷エンジンへの入力のうち変動部分２０２である。画像形成枠単位で同期している状態は任意に終了させることができる。終了させる際には第１印刷エンジンのシャットダウン２０４及び第２印刷エンジンのシャットダウン２０６を実行する。
【００５１】
以上説明した印刷エンジン同期システム及び方法は有益なものである。本願明細書ではその実施形態に関し詳細に説明したが、いわゆる当業者には自明な通りこれは例示のための説明であり、本発明の要旨を限定するものではない。例えば、以上の説明ではＤＳＭ上の画像形成枠個数が６個の例を示したが、画像形成枠個数をこれとは別の個数にすることもできる。そのＤＳＭのサイズ、印刷される画像のサイズ並びにシステムの全体構成次第である。更に、以上の説明では、１個の増産モジュールを既存の印刷エンジンに対し縦続挿入した例を示したが、既存の印刷エンジンに対し縦続挿入される増産モジュールの個数をこれとは別の個数にすることもできる。図９に、その一例たる複製装置２０８を示す。この例では、第１印刷エンジン２１０に加え第２印刷エンジン２１２及び第３印刷エンジン２１４が使用されている。エンジン２１２，２１４はエンジン２１０と仕上げ装置２１６の間に挿入されている。第２印刷エンジン２１２は、本願記載の手法又はそれと均等な手法に従い第１印刷エンジン２１０と同期化されている。第３印刷エンジン２１４は、本願記載の手法又はそれと均等な手法に従い第１印刷エンジン２１０と同期させることも（この場合ずれの目標値はエンジン２１０・２１４間の移動時間に基づく値になる）、本願記載の手法又はそれと均等な手法に従い第２印刷エンジン２１０と同期させることもできる。本願に記載した手法に備わる長所の一つは、印刷エンジン連鎖内の任意の印刷エンジン対にて印刷エンジン同士を同期させうる点にある。同期の基準となる印刷エンジンは、印刷エンジン連鎖内で初段に位置するものとするのが望ましいが、終段に位置するものや中間の段に位置するものを同期の基準にし、他の印刷エンジンをその印刷エンジンに対し直接的又は間接的に同期させるようにしてもよい。
【００５２】
図１０に、増産モジュール内で図示しない第１第２印刷エンジン間の連結に使用される反転器の一例構成２１８を模式的に示す。この反転器２１８はシート進入経路２２０、シート退出経路２２２及びシート反転経路２２４を有している。「シート」の経路なる語を使用しているのは、紙、カードストック、ベラム、透明フィルム、プラスチック、ボール紙等、種々のシート状媒体をこの反転器２１８で扱うことができるからである。進入経路２２０には、第１印刷エンジンから来るシート状媒体（群）を受け入れうるかたちの入口２２６と、出口２２８とが備わっており、退出経路２２２には、入口２３０と、第２印刷エンジンへとシート状媒体（群）を送り出しうるかたちの出口２３２とが備わっており、反転経路２２４には、進入経路２２０の出口２２８につながる入口２３４と、退出経路２２２の入口２３０につながる出口２３６とが備わっている。
【００５３】
反転器２１８は、シート進入経路２２０内を通りその経路２２０から出て行くようシート状媒体を移動させる受入ドライブ２３８を１個又は複数個備えている。図示例では数個のドライブ２３８が使用されているが、お察しの通りドライブ２３８の個数はこれより多くすることも少なくすることも可能である。ドライブ２３８の個数は、経路２２０内を移動するシート状媒体のサイズ、経路２２０内の個別位置にて求められるシート状媒体制御量、並びに使用されるドライブ２３８のタイプによって左右される。図示例ではドライブ２３８としてドライブホイールを使用しているが、これ以外のタイプの駆動手段、例えばベルトドライブや真空ドライブを受入ドライブとして使用することもできる。
【００５４】
反転器２１８は、また、シート反転経路２２４内を通りその経路２２４から出て行くようシート状媒体を移動させる反転ドライブ２４０を１個又は複数個備えている。図示例はニップ（間隙）内で反転させるタイプの反転器であるため、そのドライブ２４０を反転型のもの、即ちシート状媒体をまず第１方向２４２に沿い経路２２４の入口２３４から引き込み、次いで第２方向２４４に沿い経路２２４の出口２３６を送り出すことができるものにしてある。図示例では２個のドライブ２４０が使用されているが、お察しの通りドライブ２４０の個数はこれより多くすることも少なくすることも可能である。ドライブ２４０の個数は、経路２２４内を移動するシート状媒体のサイズ、径路２２４内の個別位置にて求められるシート状媒体制御量、並びに使用されるドライブ２４０のタイプによって左右される。図示例ではドライブ２４０としてドライブホイールを使用しているが、これ以外のタイプの駆動手段、例えばベルトドライブや真空ドライブを反転ドライブとして使用することもできる。
【００５５】
反転器２１８は、更に、シート退出経路２２２内を通りその経路２２２から出て行くようシート状媒体を移動させる送出ドライブ２４６を少なくとも１個備えている。図示例では２個のドライブ２４６が使用されているが、お察しの通りドライブ２４６の個数はこれより多くすることも少なくすることも可能である。ドライブ２４６の個数は、経路２２２を移動するシート状媒体のサイズ、経路２２２内の個別位置で求められるシート状媒体制御量、並びに使用されるドライブ２４６のタイプによって左右される。図示例ではドライブ２４６としてドライブホイールを使用しているが、これ以外のタイプの駆動手段、例えばベルトドライブや真空ドライブを送出ドライブとして使用することもできる。
【００５６】
そして、反転器２１８は、シート進入経路２２０の出口２２８の連結先を、随時、シート反転経路２２４の入口２３４とシート退出経路２２２の迂回入口２５０との間で切り換える転向器２４８を備えている。図中の転向器２４８は、迂回入口２５０をふさぎ、反転経路２２４の入口２３４を進入経路２２０の出口２２８につなぐポジションになっている。転向器２４８におけるこうしたポジションを反転ポジションと呼ぶ。転向器２４８をこれとは別のポジション、即ち反転経路２２４の入口２３４をふさぎ、退出径路２２２の迂回入口２５０を進入経路２２０の出口２２８につなぐポジションにすることもできる。転向器２４８におけるこうしたポジションを非反転ポジションと呼ぶ。
【００５７】
図１１に、第１印刷エンジン２５４の両面印刷時スループットを高めるのに使用される増産モジュールの一例構成２５２を模式的に示す。増産モジュール２５２の一部ではないため、第１印刷エンジン２５４については図示をその一部に留めてある。第１印刷エンジン２５４は、その印刷エンジン内シート経路の出口２５６を介しモジュール２５２へとシート状媒体２５８を供給している。また、図示例では、各媒体２５８の面２６０及び２６２のうち第１面２６０上に第１印刷エンジンが画像を発現させている。モジュール２５２への媒体供給は所定周期で行われており、その周期は媒体２５８の先端辺２６４同士又は後端辺２６６同士の時間差に基づき定められている。
【００５８】
増産モジュール２５２内には第２印刷エンジン２６８がある（図示したのはその一部分）。その構成は図面を参照して前述した諸実施形態の通りである。簡便化のため、この図では反転器のシート退出経路をエンジン２６８に直結してあるが、お察しの通り、反転器のシート退出経路出口とエンジン２６８の間にシート状媒体位置合わせアセンブリを設けることや、その位置合わせアセンブリをエンジン２６８の一部とすることも可能である。その位置合わせにはいわゆる当業者にとり周知の装置を使用することができるので、本願では詳細な説明を省略することとする。
【００５９】
増産モジュール２５２は更にコントローラ２７０を備えている。コントローラ２７０は、第１印刷エンジン２５４から一種類又は複数種類のタイミング信号を受け取り、少なくともその一部に基づき、第２印刷エンジン２６８の動作タイミングを第１印刷エンジン２５４の動作タイミングに同期させる。その同期手順の好適例については先の説明を参照されたい。コントローラ２７０としては、マイクロプロセッサ、コンピュータ、ＡＳＩＣ、アナログ回路、ディジタル回路、それらの集合乃至組合せ等を使用することができる。
【００６０】
そして、増産モジュール２５２は、図１０を参照して説明した構成の反転器２１８を備えている。図１１の如く転向器２４８が反転ポジションをとっているときには、シート進入経路からシート反転経路へとシート状媒体２５８が引き渡され、その第１面２６０及び第２面２６２の向きが、モジュール２５２に入ってきたとき（２７４）の向きとは実質的に逆の向きへとそのシート反転経路内で反転される（２７２）。その内部の反転ドライブ２４０は、表裏反転した、即ち裏返ったシート状媒体を、シート反転経路の出口を介しシート退出経路へと送り込む。シート状媒体同士が衝突しないよう、次のシート状媒体はその後でシート反転経路に送り込む。前述した通り、シート反転経路におけるシート状媒体の滞留時間は、第１印刷エンジン２５４に対し第２印刷エンジン２６８が同期するよう調整することができる。表裏反転したシート状媒体の第２面２６２には、第２印刷エンジン２６８にて画像が記録される。
【００６１】
第１第２印刷エンジン間を反転器で連結した構成の複製装置では、印刷エンジン間でその動作タイミングを同期させることに加えて、反転モード非反転モード間切換を実行する際の生産性を向上させることも有益である。その例として、図１２Ａ〜図１２Ｃに、一実施形態に係る増産モジュール内の反転器におけるシート経路切換動作、特に反転モードから非反転モード、更に反転モードへと切り換える動作を模式的に示す。
【００６２】
まず、反転器２１８に付随する転向器２４８が図１１に示した反転ポジションにある場合、図１２Ａ中のシート状媒体１及び２のように、シート状媒体は反転器２１８内の径路を通ることで反転される。この状態から転向器２４８を非反転ポジションに切り換えると、図１２Ａ中のシート状媒体３のように、以後のシート状媒体はシート反転経路に進入できなくなる。図１２Ｂはその後の状態を捉えた図である。図示の通り、表裏反転されたシート状媒体１及び２は第２印刷エンジン２６８に進み、そこでその第２面２６２上への画像記録を受けている。転向器２４８が非反転ポジションにあるため、シート状媒体３は迂回入口経由でシート退出経路に入り、第２印刷エンジン２６８による第１面２６０上への画像記録を待っている。シート状媒体４はまだ転向器２４８に到達していない。この非反転ポジションから元の反転ポジションへと転向器２４８を切り換えると、いずれ図１２Ｃに示す状態となる。この図では、シート状媒体３が（反転されないまま）先に進む一方、シート状媒体４はシート反転経路へと進入している。このような動作を実行すると、シート状媒体間に隙間２７６が生まれ、ＤＳＭ上の画像形成枠を１個又は複数個飛ばす必要が生じる。これは複製装置の生産性低下につながりうる。
【００６３】
ここで注目したいのは、表裏反転を伴う両面印刷モードと伴わない片面印刷モードとの間を行き来した結果シート状媒体の到来タイミングが変化し、第２印刷エンジン内ＤＳＭに設けられた画像形成枠とタイミングが合わなくなるのは、反転モードで動作している反転器でのシート状媒体移動時間と、非反転モードで動作している反転器でのシート状媒体移動時間との差が、シート状媒体到来周期２６４，２６６の整数倍でないときである、ということである。例えば、反転モード非反転モード間の移動時間差がＤＳＭ上の画像形成枠１．５個分に等しい第２印刷エンジンで、長い経路を辿る反転モードから短い経路を辿る非反転モードへとモードを切り換えるとする。この場合、次のシート状媒体に画像を記録する前に、第２印刷エンジンに画像形成枠を１個飛ばさせる必要がある。それでもなお０．５個分の差が残るため、更に次のシート状媒体に画像を記録する前に、画像形成枠をもう１個飛ばさせる必要がある。この半枠分不足は非反転モード中は解消されないので、継続的な画像形成枠飛ばしが発生する。従って、反転非反転モード間の反転器内移動時間差がシート状媒体到来周期の整数倍でない場合、片面印刷と両面印刷が混在する印刷ジョブ群を実行すると、印刷モード切換後のシート到来タイミングが毎回不適切になるため生産性に持続的な減分が発生する。
【００６４】
そこで、図１３に、第１第２印刷エンジン間を反転器で連結した構成の複製装置における反転モード非反転モード間切換時生産性向上手順の一例を示す。この例では、シート状媒体到来周期を知るため、第１印刷エンジンに付随する１個又は複数個のセンサでシート状媒体到来周期を計測している（２７８；省略可）。例えば、複数個のシート経路センサを用い、シート状媒体の先端辺、後端辺又はその双方が第１印刷エンジン内を通過するタイミングを監視し、それらのセンサにおける辺通過タイミング信号の発生時刻を相互比較することで、シート状媒体到来周期を判別する。これに代え、第２印刷エンジンに付随する１個又は複数個のセンサでシート状媒体到来周期を計測する（２８０；省略可）、反転器に付随する１個又は複数個のセンサでシート状媒体到来周期を計測する（２８２；省略可）、ルックアップテーブルを用いシート状媒体到来周期を特定する（２８４；省略可）等の動作で、シート状媒体到来周期を求めるようにしてもよい。ルックアップテーブルには、例えば、シート状媒体のサイズや印刷エンジン内シート経路における移動速度に基づきシート状媒体到来周期を予め求めて登録しておく。
【００６５】
シート状媒体が反転器内で辿る経路は、反転モード時の経路（反転時径路）と非反転モード時の径路（非反転時径路）とで異なっている。そこで、反転時経路におけるシート状媒体の移動時間と非反転時経路におけるシート状媒体の移動時間との差を、シート状媒体到来周期の整数倍となるよう調整する（２８６）。その整数は、両移動時間が互いに等しくなるよう０とするのが理想である。そうすることで、反転モードと非反転モードをシームレスに統合することができ、どちらの印刷エンジンでも画像形成枠を飛ばす必要がなくなる。その整数が１以上である場合、モード切換に伴い第２印刷エンジン側で画像形成枠が飛ばされシート状媒体到来周期の整数倍に等しい時間的損失が発生するけれども、それは一度限りの損失であり、モード切換後のシート状媒体で更なる損失が発生することはない。
【００６６】
反転時経路におけるシート状媒体の移動時間と非反転時経路におけるシート状媒体の移動時間との差を調整する手法としては、反転時径路におけるシート状媒体の滞留時間を調整する手法２８８、非反転時経路におけるシート状媒体の移動時間を調整する手法２９０等を採ることができる。例えば、両面印刷モード時に同期がとれるよう反転時径路内滞留時間を調整しておき、その非反転時径路内に設けた増速部又は減速部を調整することで、その複製装置の生産性を高めることができる。更に、シート状媒体滞留時間の調整とシート経路内減速部の調整とを同時に行うことでも、反転時経路・非反転時経路間のシート状媒体移動時間差を調整することができる。
【００６７】
以上、印刷エンジン用増産モジュール内反転器の長所について説明したが、本願明細書での実施形態説明は例示のためのものである。いわゆる当業者にはご理解頂けるように、詳細に説明した意図は単なる例示であって要旨の限定ではない。また、いわゆる当業者であれば、本願中に明示のない様々な改変、変形及び改良を想起し又は実行することができよう。それらの改変、変形及び改良を受けた構成も、ここでの言及を以て、本発明の技術的範囲に包含されるものとする。そして、処理要素乃至処理ステップの説明順序や、数値、文字その他の符号の用いられ方で、何かの順序が限定されるものではない（特許請求の範囲に明示がある場合を除く）。総じて、本発明の技術的範囲は、別紙特許請求の範囲の記載及びその均等のみによって定まるものである。
【符号の説明】
【００６８】
３０  印刷エンジン、３２  誘電担体（ＤＳＭ）、３４ａ  駆動ローラ、３４ｂ〜３４ｇ  ローラ、３６  モータ、３８  予備帯電ステーション、４０  露光ステーション（画像ライタ）、４０ａ  ライタ、４２  現像ステーション、４２ａ  バックアップローラ、４４  転写ステーション、４６，２５８  シート状媒体、４８  バイアスローラ、５０  熔着ステーション、５２  清掃ステーション、５４  ベルト位置センサ、５６，７８，２０８  複製装置、５８，２１０，２５４  第１印刷エンジン（の一部）、６０  主キャビネット、６２，２１６  仕上げ装置、６４，２１２，２６８  第２印刷エンジン（の一部）、６６  シート経路入口、６８，２５６  第１印刷エンジン内シート経路の出口、７０，２５２  増産モジュール、７２  増産用媒体インタフェース、７４  シート出入口高低差を吸収する形態、７６  シート状媒体を表裏反転する形態、８０，２７０  コントローラ、８２  第１コントローラ、８４  第２コントローラ、８６  第１ＤＳＭ、８８  第１モータ、９０  第１枠センサ、９２  シート経路、９４，２１８  反転器、９６  第２ＤＳＭ、９８  第２モータ、１００  第２枠センサ、１０２  第１継ぎ目センサ、１０４  第２継ぎ目センサ、１０６  第１ＤＳＭの継ぎ目、１０８−Ｆ１〜１０８−Ｆ６  第１ＤＳＭ上の第１〜第６画像形成枠、１１０  第１ＤＳＭ循環方向、１１１  シート状媒体Ｓ１〜Ｓ６が第１ＤＳＭ上に来るタイミング、１１２−１〜１１２−６  第１ＤＳＭ上の第１〜第６枠マーカ、１１４  第１ＤＳＭ上の継ぎ目マーカ、１１６  シート状媒体Ｓ１〜Ｓ６が第２ＤＳＭ上に来るタイミング、１１８  第２ＤＳＭの継ぎ目、１２０−Ｆ１〜１２０−Ｆ６  第２ＤＳＭ上の第１〜第６画像形成枠、１２２  第２ＤＳＭ循環方向、１２４−１〜１２４−６  第２ＤＳＭ上の第１〜第６枠マーカ、１６６  第１印刷エンジンイネーブリング、１６８  第１枠信号中の正体不明枠パルス、１７０，１９０  第１継ぎ目パルス、１７２  第１枠信号中の枠パルス（Ｆ１〜Ｆ６）、１７４  第１枠信号における枠パルス（Ｆ１〜Ｆ６）の繰返し、１７６  第２印刷エンジンイネーブリング、１７８  第２枠信号中の正体不明枠パルス、１８０，１９２  第２継ぎ目パルス、１８２  第２印刷エンジンディスエーブリング、１８４  第２継ぎ目パルス発生後のディスエーブリング期間の目標長、１８６  第２印刷エンジンリイネーブリング、１８８  初期ずれ、１９４  第２枠信号中の枠パルス（Ｆ１〜Ｆ６）、１９６〜２００  第１枠信号中の枠パルス（Ｆ１〜Ｆ３）と第２枠信号中のそれとの間のずれ、２０２  第２印刷エンジン入力の変動部分、２０４  第１印刷エンジンシャットダウン、２０６  第２印刷エンジンシャットダウン、２１４  第３印刷エンジン、２２０  シート進入経路、２２２  シート退出経路、２２４  シート反転経路、２２６  シート進入経路の入口、２２８  シート進入経路の出口、２３０  シート退出経路の入口、２３２  シート退出経路の出口、２３４  シート反転経路の入口、２３６  シート反転経路の出口、２３８  受入ドライブ、２４０  反転ドライブ、２４６  送出ドライブ、２４８  転向器、２５０  シート退出経路の迂回入口、２６０  シート状媒体第１面、２６２  シート状媒体第２面、２６４，２６���  シート状媒体到来周期、２７６  モード切換時にシート状媒体間に生じる隙間、Ｓ１〜Ｓ６  第１〜第６シート状媒体。
【図１】
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【図２】
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【図３Ａ】
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【図３Ｂ】
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【図３Ｃ】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２Ａ】
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【図１２Ｂ】
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【図１２Ｃ】
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【図１３】
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【国際調査報告】
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