(57)【要約】【課題】様々なユーザに快適にフィットすることができる聴覚保護具を提供する。【解決手段】人間の耳用の聴覚保護具及び使用方法を提供する。イヤプラグ部材は、外耳道を塞ぐかまたは外耳道に入るものであり、外耳道に適合するように形作られ得る。イヤプラグ部材は、交換アセンブリの一部であってよい。聴覚保護具は、イヤプラグ部材に対していくらかの力を加えるように、加圧パッドによって少なくとも部分的に付勢されている。外耳道からイヤプラグ部材を一時的に引き離すかまたは調整しやすくするように、任意選択のハンドル部が提供され得る。任意選択の弓形部材が、耳介の周りにクリップで装着される。聴覚保護具は、イヤホンとしての使用に適したものであってよい。【選択図】図２７
2011525829.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
人間の一方の外耳道において、音を受動的に減衰させるための聴覚保護具であって、
ＥＡＭパッド、加圧パッド及び支持フレームを含む交換アセンブリと、
前記外耳道内への前記聴覚保護具の配置を補助する位置調整部材とを含むことを特徴とする聴覚保護具。
【請求項２】
第２のＥＡＭパッド、加圧パッド及び支持フレームを含む第２の交換アセンブリをさらに含み、前記第２のＥＡＭパッドが前記ＥＡＭパッドとは異なる構造を有し、前記交換アセンブリ及び前記第２の交換アセンブリが、前記位置調整部材に選択的に取付け可能であるように構成されていることを特徴とする請求項１に記載の聴覚保護具。
【請求項３】
前記ＥＡＭパッド及び前記第２のＥＡＭパッドが、ＥＡＭパッドの長さ、ＥＡＭパッドの形状またはＥＡＭのパッド色に関して、互いに異なることを特徴とする請求項２に記載の聴覚保護具。
【請求項４】
前記位置調整部材が、ネック部、ショルダー部及びアーム部を含むイヤクリップを含むことを特徴とする請求項１に記載の聴覚保護具。
【請求項５】
前記ショルダー部または前記ネック部から延出したハンドル部をさらに含み、該ハンドル部にはひも状部材が取り付けられていないことを特徴とする請求項４に記載の聴覚保護具。
【請求項６】
前記交換アセンブリが、ヒンジまたはボールソケットのいずれか一方によって、前記位置調整部材に取り付けられていることを特徴とする請求項１ないし５のいずれか１項に記載の聴覚保護具。
【請求項７】
前記位置調整部材または前記交換アセンブリのいずれか一方から延出したステム部をさらに含み、該ステム部が、前記位置調整部材または前記交換アセンブリに選択的に取り付けられていることを特徴とする請求項１ないし６のいずれか１項に記載の聴覚保護具。
【請求項８】
前記ステム部が、ステムヘッド部と、前記ステム部または前記ステムヘッド部から延出したボスとをさらに含み、該ボスが、キャビティにあるスロットに係合するように適合されており、前記キャビティが、前記位置調整部材または前記交換アセンブリのいずれか他方上の前記ステム部の反対側にあることを特徴とする請求項７に記載の聴覚保護具。
【請求項９】
前記支持フレーム部材が複数のフィンガー部を含み、各フィンガー部が、長手方向軸線を有し、かつ前記複数の長手方向軸線が平行であるかまたは一点に集まるように互いから離間した構成で配置されていることを特徴とする請求項１ないし８のいずれか１項に記載の聴覚保護具。
【請求項１０】
前記複数のフィンガー部が、長円形形状をなして互いから離間していることを特徴とする請求項９に記載の聴覚保護具。
【請求項１１】
前記ＥＡＭパッドが、ドーム形状、段付きドーム形状または円錐形状からなることを特徴とする請求項１ないし１０のいずれか１項に記載の聴覚保護具。
【請求項１２】
前記ＥＡＭパッドが、前記加圧パッドに一体的に連結されていることを特徴とする請求項１ないし１１のいずれか１項に記載の聴覚保護具。
【請求項１３】
受動型聴覚保護具を装用者の耳に対して位置調整する方法であって、前記聴覚保護具が、加圧パッドに連結されて交換パッドを形成するＥＡＭパッドを含み、該交換パッドが、支持フレームによって支持され、前記前記支持フレーム部材が、位置調整部材に選択的に取り付けらており、前記方法が、
前記装用者の耳の構造、すなわち、耳介と、甲介及び対珠を含む他の耳構造及び領域に隣接している外耳道開口部とを含む該構造の位置を確認するステップと、
前記装用者の頭頂部領域に向かって前記耳介を引っ張るステップと、
前記ＥＡＭパッドを前記外耳道開口部の上に配置するステップと、
前記ＥＡＭパッドを前記外耳道開口部に向かって押すステップと、
前記甲介と前記対珠の間に前記加圧パッドを押し込むステップとを含むことを特徴とする方法。
【請求項１４】
前記加圧パッドが、前記対珠によって部分的に隠されるように前記甲介と対珠の間に押し込まれる表面を有することを特徴とする請求項１３に記載の方法。
【請求項１５】
前記位置調整部材が、前記耳介の周りに取り付けられるイヤクリップを含むことを特徴とする請求項１３に記載の方法。
【請求項１６】
前記位置調整部材が、ハンドル部、ショルダー部及び弓形部からなる群から選択される構造のうちの１つを含み、該位置調整部材により前記ＥＡＭパッドが前記外耳道に所定の深さ範囲を超えて入らないようにすることを特徴とする請求項１３に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、バンドレス聴覚保護具及び聴覚保護方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
本願は、米国特許出願第１１／７９９，２６４号（特許文献１）及び同第１１／８２１，３９１号（特許文献２）の一部継続出願である。
【０００３】
高レベルの騒音振動、例えば特に工場の操業時に規則的に繰り返される騒音や振動は、外傷性聴覚障害、さらには聴覚消失さえ引き起こすことが知られている。これらの種類の損傷は、補聴器や外科手術では対処できない場合が多い。このため、防音またはノイズ低減のための様々な種類の聴覚保護具が存在する。
【０００４】
従来の聴覚保護具の１つのタイプは、圧縮されて耳の中に挿入され、その後外耳道にフィットするように膨らむ発泡体イヤプラグである。これらのタイプのイヤプラグは、便利であるかもしれないが、装着感が悪かったり、正確に挿入するのが難かったりする。さらに、イヤプラグを、押し込んだり、取り外したり、交換したりするために手で触ることは非衛生的であり得る。
【０００５】
従来の聴覚保護具の別のタイプには、その両端部に内向きのイヤプラグがそれぞれ取り付けられたＵ字形のヘッドバンドが含まれる。従来のヘッドバンドは、耳からイヤプラグを一時的に取り除くことが容易でありかつより衛生的であるが、いくつか欠点及び欠陥を有している。
【０００６】
人によっては、イヤバンドが耳を圧迫し、イヤバンドの長期間の装用を不快に感じる場合がある。ヘッドバンドは、その一部が装用者の頭に近接または接触するように形作られている場合があり、装用者を刺激して不快感を与えかねない。さらに、様々な頭の大きさに合うようにヘッドバンドを調整するための機構が備わっていない。頭が大きい装用者に対しては、イヤプラグが取り付けられるヘッドバンド両端部間の距離を大きくする必要がある。あいにく、ヘッドバンド両端部間の距離が増加すると、ヘッドバンドの張力も増大する。結果的に、比較的頭が大きい装用者は、ヘッドバンドのこの高い張力のせいで、不快感を感じることがある。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】米国特許出願第１１／７９９，２６４号明細書
【特許文献２】米国特許出願第１１／８２１，３９１号（特表２０１０−５２５８５４号）明細書
【特許文献３】米国特許第５，４２０，３８１号明細書
【特許文献４】米国再発行特許第２９，４８７号明細書
【非特許文献】
【０００８】
【非特許文献１】Standard Test Methods for Flexible Cellular Materials - Slab, Bonded, and Molded Urethane Foams, ASTM-D-3574, American Society for Testing and Materials International, 2005
【非特許文献２】Standard Test for Rubber Property-Durometer Hardness, ASTM 2240-05, American Society of Testing and Materials International, 2005
【非特許文献３】Standard Test Method for Open-Celled Content of Rigid Cellular Plastics by the Air Pycnometer, ASTM 2856-94, American Society of Testing and Materials, Annual Book of ASTM Standards, 1998
【非特許文献４】Standard Test for Water Absorption 24 Hour/Equilibrium, ASTM D570, American Society of Testing and Materials
【非特許文献５】ANSI S3.19- 1974 (R 1979) (ASA 1-1975), American National Standard, "Method for the Measurement of Real-Ear Protection of Hearing Protectors and Physical Attenuation of Ear Muffs," published by the Acoustical Society of America
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
前述の問題及び上記した事項を踏まえて、様々なユーザに快適にフィットすることができる聴覚保護具が求められている。手で汚さずに耳から一時的に離すことができる聴覚保護具も求められている。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明の一態様では、人間の一方の外耳道において、音を受動的に減衰させるための聴覚保護具であって、加圧パッドに一体的に連結されているＥＡＭパッドを備えた交換アセンブリと、支持フレームとを含む該聴覚保護具が提供される。位置調整部材は、外耳道内への聴覚保護具の配置を補助する。
【００１１】
本発明の別の態様では、人々に受動的な聴覚保護を提供するためのシステムが提供される。本システムは、第１の交換アセンブリ及び第２の交換アセンブリを含み、各交換アセンブリは、ＥＡＭパッド、加圧パッド及び支持フレームを有する。本システムは、外耳道内への聴覚保護具の位置決めのための位置調整部材も含む。第１の交換アセンブリは、第１の構造を有するＥＡＭパッドを有し、第２の交換アセンブリは、異なる第２の構造を有するＥＡＭパッドを含む。第１の交換アセンブリ及び第２の交換アセンブリは各々、位置調整部材に取付け可能である。
【００１２】
本発明のさらに別の態様では、受動型聴覚保護具を装用者の耳に対して位置調整する方法が提供される。聴覚保護具は、加圧パッドに連結されて交換パッドを形成するＥＡＭパッドを含む。交換パッドは、支持フレームによって支持され、支持フレーム部材は、選択的に位置調整部材に取り付けられる。本方法は、装用者の耳の構造、すなわち、耳介と、甲介及び対珠を含む他の耳構造及び領域に隣接している外耳道開口部とを含む該構造の位置を確認するステップと、装用者の頭頂部領域に向かって耳介を引っ張るステップと、ＥＡＭパッドを外耳道開口部の上に配置するステップと、ＥＡＭパッドを外耳道開口部に向かって押すステップと、甲介と対珠の間に加圧パッドを押し込むステップとを含む。
【００１３】
本発明のさらなる態様では、人間の外耳道にフィットするように適合された受動型聴覚保護具が提供される。この聴覚保護具は、人間の外耳道を覆うかまたは人間の外耳道に入るように適合されたイヤプラグ部材を含み、ここで、イヤプラグ部材は位置調整部材に取り付けられる。加圧パッドが、位置調整部材またはイヤプラグ部材に取り付けられ、加圧パッドは、人間の耳の耳甲介腔領域にフィットするように適合されている。位置調整部材は、所望の減衰レベルまで音を効果的に減衰させるように聴覚保護具が人間の耳に配置されるときにイヤプラグ部材が人間の外耳道内に入り得る距離を制限するように、人間の外耳道の近くで耳構造に接触する。
【００１４】
本発明の他の特徴は、部分的には明らかであり、部分的には後述され、また本発明の実施によってもより良好に理解されるであろう。前述の概要も以下の詳細な説明も共に例示的なものであり、本願発明をさらに説明することが目的であることを理解されたい。添付の図面は、本明細書の一部となし、本発明たるバンドレス聴覚保護具をさらに理解できるように含められている。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】本発明の背景を説明するために示す人間の耳の側面図である。
【図２】本発明の背景を説明するために示す人間の耳の正面部分断面図である。
【図３】図２に示した人間の耳であって、耳の上に本発明の聴覚保護具の一実施形態が取り付けらており、外耳道入口を覆うイヤプラグ部材を示している。
【図４】図２に示した人間の耳あって、耳の上に本発明の聴覚保護具の第２の実施形態が取り付けらており、外耳道に部分的に入るイヤプラグ部材を示している。
【図５】図２に示した人間の耳であって、耳の上に本発明の聴覚保護具の第３の実施形態が取り付けらており、外耳道に完全に入るイヤプラグ部材を示している。
【図６】付勢された状態にある本発明の聴覚保護具の第４の実施形態の正面図である。
【図７】付勢されていない状態にある図６の聴覚保護具の正面図である。
【図８Ａ】線８Ａ−８Ａによって画定される平面で切り取った図７の聴覚保護具の部分断面図である。
【図８Ｂ】ステム部へのイヤプラグ部材取付けの一実施形態を示すような、線８ＢＣＤ−８ＢＣＤによって画定される平面で切り取った図８Ａの聴覚保護具の部分断面図である。
【図８Ｃ】ステム部へのイヤプラグ部材取付けの一実施形態を示すような、線８ＢＣＤ−８ＢＣＤによって画定される平面で切り取った図８Ａの聴覚保護具の部分断面図である。
【図８Ｄ】ステム部へのイヤプラグ部材取付けの一実施形態を示すような、線８ＢＣＤ−８ＢＣＤによって画定される平面で切り取った図８Ａの聴覚保護具の部分断面図である。
【図９】耳にはめ込むときに付勢された状態にある本発明の聴覚保護具の第５の実施形態の正面図である。
【図１０】図９の聴覚保護具の側面図である。
【図１１】耳にはめ込むときに付勢された状態にある本発明の聴覚保護具の第５の実施形態の正面図である。
【図１２】図１１の聴覚保護具の側面図である。
【図１３Ａ】本発明の聴覚保護具の別の実施形態の側面斜視図であって、加圧パッドを示している。
【図１３Ｂ】図１３Ａに示した聴覚保護具の後面斜視図である。
【図１４】本発明の聴覚保護具のさらに別の実施形態の側面斜視図であって、耳にはめ込んでいる際の様子を示す。
【図１５】図１４の聴覚保護具の後面斜視図である。
【図１６】図１４の聴覚保護具の正面斜視図である。
【図１７】本発明の聴覚保護具の第７の実施形態の側面斜視図であって、加圧パッドを示している。
【図１８】図１７の聴覚保護具の反対側面斜視図である。
【図１９】図１７に示した聴覚保護具の分解図である。
【図２０】図１８に示した聴覚保護具の部分斜視図から加圧パッド及びＥＡＭパッドを除いた図である。
【図２０Ａ】図１９の線２０Ａ−２０Ａで切り取った加圧パッドの部分断面図である。
【図２１】本発明の聴覚保護具の第８の実施形態の側面斜視図である。
【図２２】本発明の聴覚保護具の第９の実施形態の側面図である。
【図２３】図２２の聴覚保護具の正面斜視図である。
【図２４】本発明の聴覚保護具の第１０の実施形態の側面斜視図である。
【図２５】図２４の聴覚保護具の正面斜視図である。
【図２６Ａ】本発明の聴覚保護具の右側バージョンの第１１の実施形態の部分分解図である。
【図２６Ｂ】図２６Ａの聴覚保護具を逆方向から見た部分分解図である。
【図２７】完全に組み立てられた状態にある図２６Ａの聴覚保護具の左側バージョンの正面斜視図である。
【図２８】図３０の線２８−２８で切り取った、図２７に示した交換アセンブリの断面側面図である。
【図２９Ａ】複数のフィンガー部を有する支持フレーム部材の代替実施形態の斜視図である。
【図２９Ｂ】図２９Ａに示した複数の支持フレームフィンガー部の上面の平面図である。
【図２９Ｃ】図２９Ａに示した軸線に対する代替フィンガー部配置の平面図である。
【図３０】図２７に示した交換アセンブリの底面図である。
【図３１】図２８に示した支持フレーム部材の側面図である。
【図３２】本発明の聴覚保護具の第１２の実施形態の正面斜視図（左側バージョン）である。
【図３３】図３２に示した交換アセンブリの断面側面図である。
【図３４】図３３に示した交換アセンブリの底面図である。
【図３５】図３３に示した支持フレーム部材の側面図である。
【図３６】本発明の聴覚保護具の左側バージョンの第１３の実施形態の斜視図である。
【図３７】図３６に示した交換アセンブリの断面図である。
【図３８】図３７に示した交換アセンブリの底面図である。
【図３９】図３７に示した支持フレーム部材の側面図である。
【図４０】聴覚保護具の代替実施形態の部分分解図である。
【図４１】３つのフィンガー部を有する支持フレーム部のさらに別の実施形態の斜視図である。
【図４２Ａ】図２６〜図４１の実施形態のうちのどれかがユーザの耳に挿入され得る方法を示す４段階の説明のうちの第１段階を示す。
【図４２Ｂ】図２６〜図４１の実施形態のうちのどれかがユーザの耳に挿入され得る方法を示す４段階の説明のうちの第２段階を示す。
【図４２Ｃ】図２６〜図４１の実施形態のうちのどれかがユーザの耳に挿入され得る方法を示す４段階の説明のうちの第３段階を示す。
【図４２Ｄ】図２６〜図４１の実施形態のうちのどれかがユーザの耳に挿入され得る方法を示す４段階の説明のうちの第４段階を示す。
【図４３Ａ】図２６〜図４１の実施形態のうち任意のものが、完全にまたは部分的に挿入されたときに、どのように見え得るかを示す。
【図４３Ｂ】図２６〜図４１の実施形態のうち任意のものが、完全にまたは部分的に挿入されたときに、どのように見え得るかを示す。
【図４３Ｃ】図２６〜図４１の実施形態のうち任意のものが、完全にまたは部分的に挿入されたときに、どのように見え得るかを示す。
【図４３Ｄ】図２６〜図４１の実施形態のうち任意のものが、完全にまたは部分的に挿入されたときに、どのように見え得るかを示す。
【図４４】イヤクリップに対して固定角を有する支持フレーム部の別の実施形態の側面図である。
【図４５】イヤクリップへの枢動式取付け具を有する支持フレーム部のさらなる実施形態の側面図である。
【図４６】図４５に示した支持フレーム部材の斜視図である。
【図４７】ステム部及びヘッド部から延出したボスを有する支持フレーム部のさらに別の実施形態の斜視図である。
【図４８】図４７のボスを受容するためのスロットを備えたソケットを有するイヤクリップの斜視図である。
【図４９】図２７のイヤクリップの断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
本発明は、人間の耳１０用の聴覚保護具である。本発明の背景を説明するために、人間の耳の構造について簡単に述べる。図１を参照すると、外部から見える人間の耳１０の構造は、主として耳介１２によって画定されている。耳介１２は、耳たぶ１４、耳輪１６、対耳輪１８、耳珠２０及び対珠２２などの、聴覚を助ける様々な外形及びひだを有する。甲介２４は、対耳輪１８、耳珠２０及び対珠２２によって大まかに画定される凹んだ領域である。甲介２４内にはさらに幾つかの領域がある。後甲介（back concha）１１と呼ばれる領域が、対耳輪に隣接して位置しており、前甲介１３と呼ばれる領域が、耳珠２０と対珠２２の間に位置している。甲介２４は、耳輪根１５によってさらに分けられる。耳輪根１５より上の領域は耳甲介艇１７であり、下の領域は耳甲介腔１９である。甲介２４領域では、外耳道２６への開口部が見られる。
【００１７】
ここで図２を参照すると、耳の内部が示されている。具体的には、外耳道２６は、鼓膜２８まで続く細長い管である。鼓膜２８の先には、中耳３０として知られている領域がある。鼓膜２８及び鼓膜２８に最も近い外耳道２６の部分は、頭蓋骨の２つの骨部分、すなわち側頭骨３２と後頭骨３４との間にある。そのような２つの骨部分は、頭蓋骨全体とともに、総称的に組織３６と呼ばれる肉と脂肪の物質によって覆われている。耳介１２は、組織３６とつながっている。耳介１２の堅さ及び形状は、図２の断面図に見られる軟骨３８によって画定される。
【００１８】
本発明は、耳介１２にクリップで装着する聴覚保護具１００（図６）である。聴覚保護具は、一体構造であり得るか、または２つ以上の別体をなすパーツから組み立てられ得る。さらに、聴覚保護具１００は、左耳に適応するのか右耳に適応するかによって、左用と右用とがある。パーツの数や聴覚保護具１００が左用であるか右用であるかに関わらず、本発明の各実施形態は幾つかの一般的な部分を有する。例えば、図６〜図７に示す実施形態に見られるように、ネック部１０４に連結されているプラグ１０２がある。プラグ１０２は、外耳道２６の一部、すなわち少なくとも外耳道の入口に、甲介２４において適合し得る柔軟な部材である。「イヤクリップ」は、ショルダー部１０６から延出したネック部１０４によって画定され、ショルダー部１０６はアーム部１０８に連結される。ショルダー部１０６及びアーム部１０８は一体となって、「弓形部材」を形成する。弓形部材は、概ね耳珠２０から、耳輪１６が組織３６と出会う部位まで上向きに、そして甲介２４が組織３６と出会う部位に隣接する耳介１２の周囲まで下向きに延在する。アーム部１０８は、さらに耳たぶ１４を回り込むように配置されて耳たぶ１４に接触するものであってよい。弓形部材は、聴覚保護具が耳介１２にクリップで装着されるときにネック部１０４に圧力が加わりかつプラグ１０２を外耳道２６に向かって押し付けるように、付勢されることができる。それゆえ、ネック部１０４は「加圧部材」である。本発明の種々の実施形態の詳細については、後述する。
【００１９】
聴覚保護具１００は、外耳道２６の入口を塞ぐ保護具（キャップ器具と呼ばれる）（図３）と、外耳道２６に部分的に入り、耳軟骨３８の部分と部分の間で外耳道２６を密閉する保護具（半挿入器具と呼ばれる）（図４）と、外耳道に入り、耳軟骨３８と同じかまたはそれを僅かに越えて鼓膜に向かってさらに延在する保護具（全挿入器具と呼ばれる）（図５）とを含む３つのカテゴリーに大まかに分類される。
【００２０】
外耳道内のより奥まで入る聴覚保護具１００は、耳軟骨及び外耳道組織からの振動を減衰させ、外耳道が雑音環境に対して少なくとも部分的に密閉されるので、有害な雑音レベルに対してより良好な保護を提供する。しかし、全挿入器具も、ましてや半挿入器具も、単に外耳道２６の入口を塞ぐだけの器具ほど快適でないであろう。典型的には、外耳道２６の入口を塞ぐプラグ１０２は、断続的な雑音への暴露に対して用いられ、このときには、より軽量で、低周波数減衰が改善されているものが望ましい。本明細書においては、「聴覚保護具」は、一般的には、上記した３つのカテゴリーのうちの１つに分類される聴覚保護具を指す。簡単にするために、図６〜図２５に示す本発明の実施形態は、キャップ器具として機能するプラグ１０２を含む。しかし、当然のことながら、プラグ１０２は、図４及び図５にそれぞれ示されているような半挿入器具または全挿入器具として機能するように範囲を広げることができる。
【００２１】
ここで、詳細に本発明の実施形態を参照すると、本発明の１若しくは複数の例が図面に示されている。各例は、本発明の説明のために提供されており、本発明を制限するつもりはない。例えば、一実施形態の一部として図示または記載されている特徴を別の実施形態とともに用いてさらに第３の実施形態を生み出すことができる。本発明はこれら及び他の変更形態及び変形形態を含むことを意図している。
【００２２】
図６〜図７に示すように、聴覚保護具１００の第１の実施形態は、プラグ１０２を除いて、一体構造を有することが望ましい。ネック部１０４、ショルダー部１０６、ハンドル部１１０及びアーム部１０８は、次の特性を有するプラスチック材料から成形されるものであってよい。その特性とはすなわち、ネック部１０４が外耳道２６の近くに配置されるときにアーム部１０８を耳介１２の背面へ動かすのに十分に柔軟であり、２回以上使用するのに十分に耐久性があり、射出成形などによって成形可能であり、連続負荷下で著しい剛性損失を示さない定常状態でネック部１０４及びプラグ１０２により外耳道２６に向かって有効な力が維持されるという特性である。ポリエチレンなどの材料が用いられることが望ましい。しかし、聴覚保護具１００のイヤクリップ部分は、ナイロンや、ポリプロピレン、ポリ塩化ビニル、ポリカーボネートなどのプラスチック、チタン、鋼またはアルミニウム複合体などの金属、あるいはシリコン、熱可塑性エラストマー（ＴＰＥ）、ポリウレタンゴム、エチレンプロピレンゴムなどのエラストマー、あるいはそれらの組合せから製造されるものであってよいと考えられる。
【００２３】
図７を参照すると、プラグ１０２はネック部１０４に連結されている。プラグ１０２は、外耳道２６の入口を囲む甲介２４、耳珠２０及び対珠２２の上によく嵌るように形作られた、後述するような可撓性材料で作った別体をなすボタンであってよい。プラグ１０２は、キャップ（図３）として機能するときには、概ね半球形状であってよく、普通の成人の外耳道の直径より幾分大きい直径を有するか、または別の丸みのある形状であってよい。
【００２４】
半挿入イヤプラグまたは全挿入イヤプラグ（図４〜図５）の場合、本発明のプラグ１０２は、形状において実質的に円筒形であってよく、平均的な成人の外耳道の直径より幾分大きい直径の少なくとも一部を有する。例えば、約７ｃｍないし約１５ｃｍの直径が概ね許容範囲である。イヤプラグの直径は、約８ｃｍないし約１４ｃｍとなることが望ましい。さらに、本明細書中で用いられる「円筒形」なる語は、その範囲内に、比較的浅い円錐台形状または実質的に球形状を有する構造を含むことに留意しかつ理解されたい。イヤプラグが円錐台の形態をとる場合には、上記の直径基準は、円錐台の中点で適用され得る。イヤプラグが回転楕円体であれば、上記の基準は当該回転楕円体の長径に適用され得る。
【００２５】
プラグ１０２は、種々の方法でネック部１０４に連結され得る。図８Ｂに示すイヤプラグとネック部との連結の第１の例示的な実施形態では、プラグ１０２の対応するキャビティ１２２内にステム部１２０が配置されている。この種の配置であれば、装用者は、プラグ１０２のみを交換し、聴覚保護具１００の残りの部分を再利用することができる。ステム部１２０が、外耳道２６内に少なくとも部分的にフィットするように十分に長ければ（図４または図５）、ステム部１０４は、装用者が聴覚保護具を調整するときに耳の不規則な形状を通過しかつ適合するように柔軟であることが好ましい。装用者が聴覚保護具を調整するときに、柔軟でないステム部は不快感を生じさせることがある。キャビティ１２２内にしっかりとフィットするように、ステム部１２０は、圧縮性の弾性材料から製作され、キャビティ１２２の幅寸法より僅かに大きい幅寸法を有し得る。ステム部１２０がキャビティ１２２内に配置されているとき、ステム部１０４は、キャビティ１２２を画定する壁を圧迫して摩擦嵌めを提供することになる。さらに、ステム部１２０とプラグ１０２の間のより恒久的な連結は、接着剤により達成され得ると考えられる。この目的のためには、ホットメルト接着剤、シアノアクリレート接着剤、カゼイン接着剤、セメント接着剤、樹脂系接着剤などの接着剤が適しているであろう。
【００２６】
図８Ｃに示すイヤプラグとネック部との連結の第２の例示的な実施形態では、ネック部１０４はマッシュルーム形状のステム部１３０を有する。対応するマッシュルーム形状のキャビティ１３２を内部に有するプラグ１０２が、ステム部１３０の上に配置される。聴覚保護具を耳内で調整するかまたは耳から取り外すときに、プラグ１０２がステム部１３０から滑り落ちるのを防ぐために、キャビティ１３２の入口において環状部１３４に十分な張力があることが望ましい。
【００２７】
図８Ｄに示すイヤプラグとネック部との連結の第３の例示的な実施形態では、ネック部１０４は、フランジの付いた端部１４０を有する。プラグ１０２は、図８Ｂのステム部に関して前述したような接着剤及び／または機械的結合によって、フランジの付いた端部１４０に接着結合される。
【００２８】
プラグ１０２を作るための特定の化合物は、プラグ１０２の機械的品質ほど重要ではないことを理解されたい。イヤプラグは、変形すると、元の形状及び大きさに戻る傾向があることが最も望ましい。発泡高分子組成の適合性は、外耳道内への音の侵入を阻止するために耳壁に対する密閉状態を作ることになる。イヤプラグ材料によって示される主要特性は、それが外耳道及び外耳道入口の形状に適合するように柔らかくてしなやかであることである。
【００２９】
一実施形態では、プラグ１０２の材料は、その外面上に、破れると外耳道の通気を可能にする膜が形成されていてもよい（図示せず）。プラグ１０２のオープンセル構造により、空気は、圧力が等しくなるまでゆっくりと外耳道から周囲の大気へ逃げることができる。大気圧が増加すると、外耳道内の圧力は、この場合もやはり、動揺性めまい、回転性めまい、または他の不快症状を取り除くように均一にされ得る。当然のことながら、オープンセル発泡体を通過する空気の流速は、比較的ゆっくりであり、従って、均圧は少しも聴覚保護具１００の音減衰特性に影響を及ぼさない。
【００３０】
本明細書に記載のそれぞれの例示的な実施形態において、プラグ１０２は、動的に硬化する発泡体（dynamically stiff foam）から製作されるものであってよい。１つの適切な動的に硬化する発泡体は、米国特許第５，４２０，３８１号明細書（特許文献３）に記載されており、特許文献３の内容は、本発明と矛盾がない限りにおいて引用を以て本明細書の一部となす。あるいは、プラグ１０２は、米国再発行特許第２９，４８７号明細書（特許文献４）に開示されている発泡体などの任意の他の従来のイヤプラグ発泡材料からなるものであってよい。特許文献４の内容は全て、同様に、本発明と矛盾がない限りにおいて引用を以て本明細書の一部となす。さらに別の実施形態では、プラグ１０２は、シリコーンゴムなどの弾性重合体から製作されるものであってよい。しかし、本明細書に記載の設計基準を満たすイヤプラグ構造を形成するために発泡させることができる任意の可塑性ポリマー材料が、本発明のプラグ１０２の申し分ない構成材料を構成することに留意されたい。従って、エチレン、プロピレン、塩化ビニル、酢酸ビニル、ジイソシアネート、酢酸セルロースまたはイソブチレンのポリマーは全て、通常用いられることができる。
【００３１】
ネック部１０４は、図８Ａに見られるように中実断面を有し得る。望ましくは、ネック部１０４は、形状において実質的に円筒形であるが、耳珠２０と対珠２２の間で甲介２４に収まるする他の形状を有することもある。フランジ１５０が、ショルダー部１０６またはハンドル部１１０とネック部１０４との間の接合部に強度を与え得る。しかし、ネック部及びフランジの正確な形状は審美的デザインによって大いに影響されることがあり、本明細書に記載の聴覚保護具１００の他の実施形態からも明らかなように、他の形状も適切であろうと考えられる。
【００３２】
ショルダー部１０６は、ネック部１０４及びアーム部１０８と比べて比較的高い応力を受けることになる聴覚保護具１００の一部分である。ショルダー部１０６は、聴覚保護具１００のばね部材として機能する。図７の線８Ａ−８Ａ及び図８Ａの線８ＢＣＤ−８ＢＣＤに沿って位置する基準面に対して、ショルダー部１０６は、アーム部１０８を基準面から離れて突出させるように機能する。聴覚保護具１００が耳介１２の周りにクリップで装着されるとき、アーム部１０８は、基準面に向かう方向に押される。これに関して、ショルダー部１０６は部分螺旋ばねとして機能する。ショルダー部１０６はこのとき応力を受けており、かつまた基準面に近い方に向かって屈曲することがある。聴覚保護具１００は、使用中により平たくなっているように見え、かつ応力状態にある（図６を参照）。ショルダー部１０６は、図１２に示す実施形態と同様に、側面から見たときに曲線状の外観を有し得る。しかし、機能性に影響を及ぼすことなく、様々な他の湾曲形状または審美的な形状をショルダー部１０６の形状に取り入れることができると考えられる。
【００３３】
ハンドル部１１０（図１７）は、ユーザが聴覚保護具１００を耳に取り付けるために弓形部材を操作するように把持するのに便利な任意選択の要素である。ハンドル部１１０は、一時的にプラグ１０２を外耳道２６から取り外したりプラグ１０２の位置を調整したりするためにも用いられ得る。ハンドル部１１０は、概ね細長い形状である。しかし、ハンドル部１１０は、ハンドル部としてのみ用いられ、聴覚保護具１００の他の部分ほど多くの応力を受けないであろうから、ハンドル部１１０は、その機能に影響を及ぼすことなく、多くの審美的特徴を含み得る。例えば、視覚的な特徴及び／または異なる触覚機能を加えるために、別体をなす材料１６０をハンドル部１１０上に重ねることができるかまたは別な方法で取り付けることができる。ハンドル部１１０は、単一部材から製作されるものであってよいと考えられる。
【００３４】
アーム部１０８は、接合部１７０（耳輪１６が頭組織３６と出会う部位）の周りから耳介の背面まで、耳介１２の周りで湾曲している撓み部材である（図１及び図２を参照）。遠心端１７２（図７）は、耳たぶ１４の近くで垂れ下がるか、あるいはさらに部分的に甲介２４を回り込むように配置され得ることが望ましい。この構成により、聴覚保護具１００を耳から取り外したり交換したりすることがをより容易になる。快適さが増すように、遠心端が丸みを帯びていることも望ましい。
【００３５】
前述のように、ネック部１０４、ショルダー部１０６及びアーム部１０８は、射出成形によって単一部品として製作されるものであってよい。しかし、これらの領域は、本明細書に記載の如く、図９〜図１２の実施形態と同様に、１若しくは複数のパーツまたはオーバーモールドの部品を含み得ると考えられる。
【００３６】
使用中、図６〜図７の保護具は、ネック部１０４が、プラグ１０２を、外耳道２６にキャップをする位置に向かって内側に押すことになるように、耳に向かって付勢されている。図７の聴覚保護具を取り付けるために、アーム部１０８は、甲介２４などの耳介１２の一部及び頭組織３６に寄り掛かるように耳介１２の後ろに置かれる。装用者は、プラグ１０２を外耳道２６の入口の内部または上に配置する。聴覚保護具は、このように取り付けられるとき、図６に示すように、より平たくなっているように見える。ネック部１０４及びプラグ１０２は、外耳道の入口を囲む耳の一部を圧迫することによって、外耳道に沿って伝達される音の量を低減し、同様に、骨と身の構造によって中耳及び内耳まで伝達される音を低減する。図３に示した聴覚保護具１００は、見た目上は異なるが、同じような働きをする。
【００３７】
図９〜図１０に示す聴覚保護具１００の第２の例示的な実施形態は、幾つかの別体をなすパーツから組み立てられる。一般的に、本実施形態の聴覚保護具１００は、同じような働きをするが、見た目を良くするため及びショルダー部１０６など聴覚保護具１００の特定領域における強度特性を最適化するための機会をより多く提供する。これは、より高性能の聴覚保護具１００をより低コストで提供する機会を提供し得る。図に示すように、聴覚保護具の全体形状は、より角張っている。これは、純粋に審美的であることもあり、あるいは本明細書に記載されているように真っ直ぐな構成要素を用いているためであることもある。
【００３８】
この具体的実施形態では、第１の構成要素は、ネック部１０４、及びショルダー部１０６の一部であり、これらは共同でエルボー部１８０を画定する。第２の構成要素はばね１８４であり、これはねじりばねとして機能する部材である。第３の構成要素は、アーム部１０８及び一体的に連結されている部分的スリーブ部１８２である。スリーブ部１８２は、ばね１８４に連結するショルダー部領域１０６の一部に重なる。さらに第４の構成要素は、既に述べた実施形態で説明したようにしてネック部に取り付けられるプラグ１０２である。
【００３９】
ネック部１０４及びショルダー部１０６は、ポリエチレン、ポリプロピレン、ポリ塩化ビニル、ポリカーボネートなどの成形プラスチックから製作されるものであってよい。アーム部１０８は、一体的スリーブ部１８２とともに、図６に示した実施形態に関して説明した材料と同じ種類の材料から製造された撓み部材であることが望ましい。ばね１８４は、様々な金属または複合材料、例えばばね鋼から製作されるものであってよい。
【００４０】
エルボー部１８０は、短いレッグ部１９０及び長いレッグ部１９２を有するＬ字形部材であることが望ましい。短いレッグ部１９０及び長いレッグ部１９２は、約８５ないし９０°の範囲の角度１９４で結合し得る。短いレッグ部１９０は、ばね１８４を受容するための真っ直ぐな部分を含む。長いレッグ部１９２は、図のように真っ直ぐであってもよいし、またはより湾曲していてもよい。
【００４１】
既に述べた実施形態（図６）のネック部１０４及び対応するプラグ１０２に比べて、ネック部１０４及びプラグ１０２は、外耳道２６を覆うように耳珠２０と対珠２２の間にフィットする矩形または他の角張った形状を有し得る。しかし、この具体的実施形態のネック部１０４は、外耳道２６を適切に覆うように機能する円形、長円形または任意の形状であってよいと考えられる。
【００４２】
ねじりばね１８４は、シアノアクリレート接着剤、カゼイン接着剤、セメント接着剤、樹脂系接着剤などの接着剤により、エルボー部１８０及びスリーブ部１８２に恒久的に取り付けられるものであってよい。代替形態では、そのような連結は、部材同士の締まり嵌めにより達成されるものであってよい。
【００４３】
尚も図１０を参照すると、本発明の別の実施形態では、聴覚保護具１００は、回転可能な連結部なしにばね１８４をエルボー部１８０に取り付ける点で既に述べた実施形態と異なり得る。回転可能な連結部によりエルボー部１８０はばね１８４に対して自由に回転し得る一方で、プラグ１０２が外耳道内または外耳道に接して取り付けられるときに回転への抵抗が増大することが望ましい。これは、プラグ１０２と外耳道２６の開口部との間に対して適切な圧力を維持することで、プラグ１０２が使用中に外耳道から落ちないようにするためである。抵抗増加は、ばね１８４とエルボー部１８０の間に位置する戻り止めによって達成され得る。代替形態では、抵抗増加は、他の方法、例えばねじ山によって達成され得る。抵抗増加を生じさせるために用いられる正確な構造が何であれ、抵抗増加は、ばね１８４とエルボー部１８０の間の材料の干渉によって生じることになると思われる。さらに、この具体的実施形態におけるばね１８４は、実際のばねとして効果がないほど硬いであろうと考えられる。
【００４４】
尚も図１０を参照すると、本発明のさらに別の実施形態では、聴覚保護具１００は、追加の構成要素で補強されかつ／または見た目を良くした柔軟な半硬質の単一部材（図６の実施形態と同様）から製作されるものであってよい。本実施形態では、ショルダー部領域１０６は、部分的にエルボー部１８０によって画定される。エルボー部は、単にプラスチックまたはゴムタイプの材料から製作されるカバーであってよく、外観または手触りにおいて同じであっても異なっていてもよい。同様に、スリーブ部１８２は、アーム部１０８を覆うために用いられ、かつ図のようにショルダー部１０６を部分的に覆うように延出したものであってよい。スリーブ部は、プラスチックまたはゴムタイプの材料から製作されるカバーであってよく、外観または手触りにおいて同じであっても異なっていてもよい。エルボー部１８０とスリーブ部１８２の間に位置するショルダー部１０６の部分は、見た目を良くするために比較的真っ直ぐであってよい。
【００４５】
図１１及び図１２に示す本発明の別の例示的な実施形態では、聴覚保護具１００は、一体構造であり得るか、または３つの別体をなす構成要素から製作されるものであり得る。３つの構成要素は、プラグ１０２／ネック部１０４と、ショルダー部１０６と、アーム部１０８とを含むことが望ましい。本実施形態では、プラグ１０２は、既に述べた実施形態に関して説明したようなものであってよい。ネック部１０４は、ショルダー部１０６に一体的に連結され得、これらは、ポリエチレン、ポリプロピレン、ポリ塩化ビニル、ポリカーボネートなどの硬質プラスチックから形成される。アーム部１０８は、ショルダー部１０６の、ネック部１０４が取り付けられている端部と反対側の端部に取り付けられることが望ましい。
【００４６】
アーム部１０８は、図６の実施形態に関して説明したような軟質プラスチック材料のものであってよい。アーム部１０８は、埋め込み式補強ワイヤで補強された比較的柔らかいしなやかなゴムのような材料であることが望ましい。アーム部１０８は、シアノアクリレート接着剤、カゼイン接着剤、セメント接着剤、樹脂系接着剤などの接着剤によってショルダー部１０６の端部に接合される。補強ワイヤは、この接合部において強度が増すように、ショルダー部１０６に部分的に組み込まれる。
【００４７】
本発明の聴覚保護具１００のさらなる実施形態が図１３〜図２５に示されている。これらの実施形態は、プラグ１０２を、外耳道２６及び周囲の甲介２４の一部を概ね覆う特殊な形状のパッドで置き換えることができる点で既に述べた実施形態と異なる。このパッドは、ＥＡＭパッド２００と呼ばれる（「ＥＡＭ」なる語は、「external auditory meatus（外耳道）」の頭文字である）。さらに、後述するように、加圧パッド２０２によってＥＡＭパッド２００に専らまたは部分的に力が加えられ得る。この力は、ＥＡＭパッド２００と甲介２４の間に圧力を生じさせることになる。加圧パッド２０２とともに前述の付勢された弓形部材を用いることによって、加圧パッド２０２によって与えられる圧力を超えるさらなる圧力を得ることができると考えられる。しかし、ハンドル部１１０と同様に、弓形部材は任意で追加されるものである。一部の実施形態では、露出した加圧プレート部１２０８上に位置する標的標識が、ＥＡＭパッド２００及び加圧パッド２０２の位置調整に役立つことがある。さらに、任意選択のハンドル部及び／または弓形部上に位置する触知式標識（touch indicia）が、聴覚保護具１００の位置調整のためにどこに触れるべきかを装用者に示すことになる。
【００４８】
ここで、図１３〜図１６の実施形態を参照すると、聴覚保護具１００は、完全に一体構造であり得るか、または２つ以上の別体をなすパーツから組み立てられ得る。例えば、図１３Ａは、ネック部１０４に連結された別体をなすＥＡＭパッド２００を示している。ＥＡＭパッド２００は、外耳道２６の一部に適合し得る柔軟な部材である。加圧パッド２０２は、ショルダー部１０６（図１３Ａ）またはネック部１０４の反対面（図１４〜図１６）に連結される。加圧パッド２０２は、甲介２４と協働してＥＡＭパッド２００に力を加えることによって外耳道２６に対して所望の位置を維持するようにし、望ましくは、パッド２００と甲介２４及び／または外耳道２６との間に密閉効果をもたらすことができる。
【００４９】
ネック部１０４は、ショルダー部１０６の１つの側面、またはショルダー部１０６の別の面、例えば図１３Ｂにおいて参照するボタンエッジ部１０７から延出したものであってよい。ネック部１０４は、ショルダー部１０６に対する向きにかかわらず、ＥＡＭパッド２００の、さらに場合によっては加圧パッド２０２の、ハブとして働く。加圧パッド２０２は、代わりに、ショルダー部１０６に直接取り付けられ、ネック部１０４には直接取り付けられないこともある（図１３Ａ及び図１３Ｂを参照）。
【００５０】
ショルダー部１０６及びアーム部１０８は一体となって、概ね耳珠２０から、耳輪１６が組織３６と出会う部位まで上向きに、そして甲介２４が組織３６と出会う部位に隣接する耳介１２の周りまで下向きに延在するような弓形部材を形成する。アーム部１０８は、を回り込むように配置されて耳たぶ１４に接触するまで延びていてもよいし、そこまで延びていなくてもよい。
【００５１】
ＥＡＭパッド２００及び加圧パッド２０２同じかまたは異なる物理的特性及び／または強度特性を有する材料から製作されるものであってよい。具体的には、パッド２００及び２０２は、同じかまたは異なる弾性特性、密度、圧縮強度などを有し得る。パッド２００及び２０２は、一体構造（図示せず）を有することすらある。望ましくは、ＥＡＭパッド２００は、加圧パッド２０２よりも圧縮しやすいので、より適合しやすい。この強度特性の差は、発泡体の圧縮力を決定するための標準試験方法、例えば非特許文献１を用いて測定され得る。非特許文献１は、本発明と矛盾がない限りにおいて引用を以て本明細書の一部となす。
【００５２】
パッド２００及び２０２の適切な原材料には、プラグ１０２に関して既に挙げた全ての発泡体が含まれ得る。さらに、パッド２００及び２０２は、発泡体セル構造を有するか否かに関わらずシリコーン、ゴムなどの他の柔軟な弾性材料から製作されるものであってよい。一実施形態では、パッド２００は上記したような発泡材料であり、パッド２０２はシリコーン材料から製作される。ゴム及びシリコーン材料は、非特許文献２の試験方法を用いることによって得られ得るような硬さ測定値によって特徴付けられ得る。非特許文献２は、本発明と矛盾がない限りにおいて引用を以て本明細書の一部となす。加圧パッド２０２は、ＥＡＭパッド２００よりも硬いものであり得ることが望ましい。
【００５３】
別の、ことによると費用対効果がより高い実施形態では、パッド２００及び２０２は、同一材料から製作され、一体的に連結されることさえある。「一体的」なる語は、本明細書中において、２つ以上のパーツが互いの間に同質または連続的な連結を有することを意味するために用いられる。「一体（単一）」なる語は、本明細書においては、例えば、接着、溶融、溶接などによって、２つ以上のパーツを連結する直接的な恒久的連結を意味する。例えば、ネック部１０４は、ショルダー部１０６の底面から延出している場合があり、一体パッド２００／２０２は、ネック部１０４及びショルダー部１０６の両側から外向きに延出している場合がある。１つの例では、パッド２００／２０２は、これらの別体をなすパッド間の体積が、パッド２００及び２０２のいずれかまたは両者と同じかまたは異なるかのいずれかである材料を用いて橋渡しされることができる点を除いて、図１３Ｂに示した別体をなすパッド２００及び２０２と類似したものであってよい。この橋渡し材料は、パッド２００と２０２の間に一体または非一体の連結部を有し得る。非一体の連結部には、恒久的な溶接性、溶融性または接着性の連結部などが含まれる。
【００５４】
ＥＡＭパッド２００は、実質的にまたは完全に人間の外耳道に接触して配置され得るように形作られることが最も望ましい。人体構造は人によって異なり得るが、パッドの原材料の適合性は、差異の大部分を補償することができるので、ほとんどの人にとって心地よいであろう。しかし、特別にあつらえたようなフィット性を達成するのに都合が良いように、ＥＡＭパッド２００を異なる大きさで作ることができると考えられる。ＥＡＭパッド２００の形状は、平らな側面２１０で見られるほぼ楕円形状のフットプリントを有する楕円ドームに幾分か似ているものであってよい（図１９）。ＥＡＭパッドは、イヤーキャップまたは半挿入イヤプラグ及び全挿入イヤプラグなどにより、外耳道に部分的にまたは完全にはめ込むかまたは外耳道に接して配置されるように構成されることができる。
【００５５】
ＥＡＭパッド２００が外耳道に対する密閉効果をもたらすことができるように、ドーム状表面２１４上に折り目、キャビティまたはポケットがない。ＥＡＭパッドの原材料は、繰り返し使うために表面をより容易に掃除し得るように、その外面上に膜を有することが望ましい。耳に対する密閉は、膜の質感または外耳道の不規則な形状のせいで、完全ではないことがある。しかし、密閉は、かなりの音響エネルギーが外耳道に入らないようにするのに十分効果的である。
【００５６】
加圧パッド２０２は、ＥＡＭパッド２００とは異なり、騒音防止のための密閉状態を作る必要はないが、それがあることによって多少の音が減衰し得る。加圧パッド２０２の主要な機能は、外耳道２６内で部分的にまたは完全にはめ込まれたままであるかまたは外耳道２６に接して配置されるように、ＥＡＭパッド２００に力を加えることである。使用の際には、加圧パッド２０２は、甲介２４とネック部１０４の間に押し込まれる。図１５及び図１６を参照されたい。甲介２４は、側面から見て外耳道２６と整合されていないので（図１６）、加圧パッド２０２は、ＥＡＭパッド２００からずれているものであってよい（図１３Ａ及び図１３Ｂ）。
【００５７】
加圧パッド２０２は、ネック部１０４に隣接するショルダー部１０６から延出した加圧プレート部２０８に取り付けられることが望ましい。加圧プレート部２０８は、ショルダー部またはネック部から延出したブレード様構造であり得る（図２０を参照）。加圧プレート部２０８は、一体イヤクリップ構造の一部であり、かつＥＡＭパッド２００及び／または加圧パッド２０２のフィット性を調整するために押したときに大きく曲がらないように十分に硬いことが望ましい。別の実施形態では、加圧プレート部２０８は、本明細書に記載されているように選択的に取り外し可能であってよい。
【００５８】
加圧パッド２０２は、快適さのために、さらに必要に応じて見た目の良さのために形作られ得る。快適さのために、エッジ部２５２（図１３Ｂを参照）は、耳の耳介及び甲介のそれぞれの領域上に圧力点をより少なく作るかまたは軽減するように丸みを帯びたものであってよい。見た目上の理由に関しては、加圧パッド２０２の外面２０７上のレリーフとして印刷または提示されるパターンまたは標識が存在し得ると考えられる。本発明のこの具体的実施形態では、加圧パッド２０２の形状は、略長円形または円形の円盤状であり得、かつ同時にネック部１０４と甲介２６の間に所望の圧力を発生させるのに役立つ一方で材料費を減らすためにできるだけ小さく製作できることが望ましい。
【００５９】
ＥＡＭパッド２００は、図８Ａ〜図８Ｄに示されている方法など様々な方法でネック部１０４に連結し得る。さらに、ＥＡＭパッド２００は、ボールソケット、フックアンドループ、磁石、接着剤、またはユーザによって選択的に元に戻され得る任意の他の連結手段によってネック部１０４に連結され得る。例えば、ネック部は、ボール状のレシーバまたは図１９に関連して後述するような他の連結手段により、ステム部に連結され得る。
【００６０】
パッド２００の厚さは、図示されているものより小さいかまたは大きくてもよく、パッドのために用いられる材料の剛性に依存する。ＥＡＭパッド２００は、装用者がネック部１０４またはそこから突出している何かなどの任意の硬質プラスチック部分を検出することができないように、十分に厚いことが望ましい。
【００６１】
ショルダー部１０６は、耳介の周りに取り付けるために曲げられるときに様々な応力を受けると思われる聴覚保護具１００の一部分である。この具体的実施形態では、ショルダー部１０６は、耳介の周りの決まった場所に装着された後にかなりの圧力を加えらることはないが、他の実施形態では、ショルダー部１０６は、部分的に聴覚保護具１００のばね部材として機能し得ると考えられる。ショルダー部１０６は、図１２に示した実施形態と同様に、側面から見たときに曲線状の外観を有し得る。しかし、様々な他の湾曲形状または審美的な形状が、機能性に影響を及ぼすことなくショルダー部１０６の形状に取り入れられ得ると考えられる。
【００６２】
図１７〜図２０には、聴覚保護具１００のさらに別の実施形態が示されている。本実施形態は、全体としては、図１３に示した実施形態とは幾つかの点で異なる。第１に、聴覚保護具１００は、任意選択のハンドル部１１０を含む。上記したように、ハンドル部１１０は、機能または見た目を良くするために、材料オーバーレイ１１９を含み得る。第２に、聴覚保護具１００は、露出した加圧プレート部２０８を含み得る。露出した加圧プレート部２０８上には、対応する加圧パッド２０２が取り付けられる。第３に、アーム部１０８は、機能または見た目を良くするために、任意選択の材料オーバーレイ１１９を含み得る。弓形部材は、弓形部材がねじりばねとして作用し得ない点を除いて、図６の実施形態に示したものと類似している。ＥＡＭパッド２００は、図１３の実施形態に示したものと同一であってよい。
【００６３】
任意選択の触知式標識４００は、任意選択のハンドル部１１０及び／または弓形部材１０８上に位置し、ユーザが聴覚保護具１００の位置調整のために聴覚保護具１００のどこに触れるべきかを示す役割を果たし得る。触知式標識は、異なる材料、色、触感及び／またはシンボルによって画定され得る。例えば、図２０に示す実施形態では、オーバーレイ１０９及び１１９が触知式標識４００を画定する。触知式標識は、他とは異なる外観及び／または感触をユーザに与えるものであり得る。
【００６４】
図２０を参照すると、加圧プレート部２０８は、ネック部１０４から延出し、ｚ方向２３０及びｙ方向２３２の両者においてステム部１２０に対して垂直に向いている。一実施形態では、ネック部１０４と加圧プレート部２０８とは一体的に連結されてる。加圧プレート部２０８のすぐ近くのショルダー部１０６の部分は、概ねｚ方向２３０に向いている。別の実施形態では、（図示されていない）加圧プレート部２０８は、イヤクリップ構造から取り外されかつ交換され得る。例えば、加圧パッド２０２及び対応する加圧プレート部２０８によって画定される交換ユニットは、選択的にネック部１０４またはショルダー部１０６から取り外されかつ交換され得る。連結手段は、ボールソケット、フックアンドループ、磁石、接着剤、またはユーザによって選択的に操作され得る任意の他の連結手段を含み得ると考えられる。
【００６５】
加圧プレート部２０８は、図のような半円盤形状体などの丸みのある形状を有するものであってよい。加圧プレート部２０８のプレート外面２２１（これは使用時に耳側に向くことになる）上には、フランジ２２２が延出し得る。フランジ２２２は、弓形形状または加圧パッド２０２の形状に対応する任意の形状であってよい。
【００６６】
図１９を参照すると、加圧プレート部面２２４（外面２２１の反対側）は、露出平面やパターンが形成された表面などの表面標識を有し得る。例えば、図１９に見られるように、面２２４は、戻り止め２２５の形態の表面標識を含み、それにより、これが、ＥＡＭパッドまたは加圧パッドを調整するためにフィンガー部により圧力が加えられ得る領域であることをユーザに示す。この例示的な実施形態には円形の戻り止め２２５が示されているが、この目的のために、凸状パターンまたは色標識などの任意の触感、パターンまたは標識が用いられ得る。
【００６７】
ステム部１２０は、ＥＡＭパッド２００上のソケット構造２２８に対応するボール状のレシーバ２２７を有し得る。ソケット構造２２８は、ステム部１２０及びボール状のレシーバ２２７と係合する別体をなすフレーム部材２２９におけるキャビティによって画定されることが好ましい。ＥＡＭパッド２００は、図８Ａ〜図８Ｄに関連して既に説明した方法でフレーム部材２２９に固定される。別体をなすフレーム部材２２９は、聴覚保護具１００と同様の材料で製作することができるが、柔らかい可撓性材料で製作することもできる。しかし、ネック部１０４とＥＡＭパッド２００の間に任意の他の連結手段（例えば、フックアンドループ、磁石、接着剤など）が用いられることもある。
【００６８】
図１７〜図２０Ａの加圧パッド２０２は、加圧プレート部の一部を露出したままにするために加圧プレート部２０８の周りを部分的にのみ覆うことが望ましい点で、図１３の実施形態とは異なる。加圧パッド２０２は、ｘ方向２２６から見たときに加圧プレート部２０８と同じ全体形状を有する。図２０Ａに最も良く見られるように、リップ部２５０は、加圧パッド２０２の外面２０７から延出し、リップ部２５０は、加圧プレート部２０８上のフランジ２２２の周りを覆うように構成されている。加圧パッド２０２の内面２５４は、加圧プレート部外面２２１と直接接触しうるか、または間に粘着性材料を含み得る。
【００６９】
図１３Ａ〜図２５に示す実施形態のどの実施形態でも、ＥＡＭパッド２００及び加圧パッド２０２は、同一材料（例えば粘弾性発泡体）で製作することができるか、１若しくは複数の材料特性によって特徴付けることができる。例えば、ＥＡＭパッド２００及び加圧パッド２０２の密度は、約２Ｉｂｍ／ｆｔ３［３２．０Ｋｇ／ｍ３］ないし約２０Ｉｂｍ／ｆｔ３［３２０．４Ｋｇ／ｍ３］であり得る。ＥＡＭパッド２００及び加圧パッド２０２の密度は、約３Ｉｂｍ／ｆｔ３［１６０．２Ｋｇ／ｍ３］ないし約１０Ｉｂｍ／ｆｔ３［２４０．３Ｋｇ／ｍ３］であり得ることがより望ましい（既に引用したＡＳＴＭ３５７４−０５を参照）。２５％圧縮力撓み（compression force deflection）（既に引用したＡＳＴＭ３５７４−０５を参照）は、約０．３ｐｓｉ［０．０２Ｋｇ／ｃｍ２］ないし約１０．０ｐｓｉ［０．７３Ｋｇ／ｃｍ２］であることが望ましく、約０．３ｐｓｉ［０．０２Ｋｇ／ｃｍ２］ないし約４．０ｐｓｉ［０．２９Ｋｇ／ｃｍ２］であることがより望ましい。発泡体は、非特許文献３の試験方法を用いて決定され得るセルサイズによってさらに表されることができる。非特許文献３は、本発明と矛盾がない限りにおいて引用を以て本明細書の一部となす。セルサイズは、最低でも約８０個／２５ｍｍ（１インチ）であることが望ましく、最低でも約１００個／２５ｍｍであることがより望ましい。セル構造はさらに、約３０ないし約７０パーセントのオープンセル、より望ましくは約４０ないし約６０パーセントのオープンセルを有するものとして画定され得る。さらに、発泡材料のための回復時間は、約２秒ないし約１２０秒であり得ることが望ましいが、約８秒ないし約２０秒であり得ることがより望ましい。以下のＡＳＴＭ Ｄ３５７４−０５を参照されたい。さらに、非特許文献４の試験方法によって測定される発泡体の吸水率は、約２０パーセント未満であり得ることが望ましく、約５パーセント未満であり得ることがより望ましい。非特許文献４は、本発明と矛盾がない限りにおいて引用を以て本明細書の一部となす。
【００７０】
図１３Ａ〜図２５に示すどの実施形態でも、加圧パッド２０２は、ＥＡＭパッド２００を作るために用いられる発泡体とは異なる材料で製作することができる。例えば、加圧パッド２０２は、上記した試験方法によって決定されるような幾つかの材料特性によって特徴付けることができるオープンセルまたは網状発泡材料として説明され得る。網状発泡体が加圧パッド２０２として用いられるとき、発泡体の密度は、約１．２ないし約２．６Ｉｂｍ／ｆｔ３［１９．２ないし４１．６Ｋｇ／ｍ３］であり得る。ＥＡＭパッド２００及び加圧パッド２０２の密度は、約１．５ないし約１．９Ｉｂｍ／ｆｔ３［２４．０ないし３０．４Ｋｇ／ｍ３］であり得ることがより望ましい。２５％圧縮力撓みは、約０．４ないし約２．０ｐｓｉ［０．０３ないし０．１４Ｋｇ／ｃｍ２］であることが望ましく、約０．６５ないし約１．２ｐｓｉ［０．０４ないし０．０８Ｋｇ／ｃｍ２］であることがより望ましい。発泡体は、さらにセルサイズによって表されることができ、望ましくは約４０ないし約８０個／２５ｍｍ、より望ましくは約５０ないし約７０個／２５ｍｍのセルサイズを有する。セル構造は、約４０ないし約８０パーセントのオープンセルを有し得ることが望ましく、約５０ないし約７０パーセントのオープンセルを有し得ることがより望ましい。発泡材料の回復時間は、約１秒ないし約２０秒であり得ることが望ましく、約２秒ないし約４秒であり得ることがより望ましい。発泡体の吸水率は、約２０パーセント未満であり得ることが望ましく、約５パーセント未満であり得ることがより望ましい。
【００７１】
外面２５２と内面２５４の間で測定されるパッドの厚さは、約０．５ないし約６．０ｍｍであり得ることが望ましい。外面２５２と内面２５４の間で測定されるパッドの厚さは、約１．０ないし約３．０ｍｍであり得ることがより望ましい。
【００７２】
図２１には、聴覚保護具１００のさらなる実施形態が示されている。本実施形態は、弓形部材が省略されている点を除いて、図１７〜図２０に関して説明した実施形態とほとんど同じである。具体的に言うと、ショルダー部１０６やアーム部１０８がない。弓形部材は、装用中の聴覚保護具１００の紛失に対する防止手段を提供し得るが、弓形部材を省略することによって提供される利点は、もしあれば眼鏡の装用を妨げたであろう弓形部材が、ユーザの耳の上（図２の接合部１７０付近）にないことである。ハンドル部１１０は、聴覚保護具１００の位置調整及び耳からの取外しのための把持部を提供する。一体パッド２００／２０２またはハンドル部オーバーレイ１１９の使用を含むがこれに限定されるものではない他の前述の変形形態は全て、本実施形態にも適用されるものとする。
【００７３】
図２２〜図２３には、聴覚保護具１００のさらに別の実施形態が示されている。本実施形態は、ハンドル部１１０が省略されている点を除いて、図２１に関して説明した実施形態とほとんど同じである。この聴覚保護具の利点は、一部の人にとって、この聴覚保護具が、外耳道２６にかなり入る他の聴覚保護具（例えば、外耳道の中に挿入される前に圧縮され、適所にとどまるように膨らむ発泡体イヤプラグ）よりも快適であり得ることである。一体パッド２００／２０２の使用を含むがこれに限定されるものではない他の前述の変形形態は全て、本実施形態にも適用されるものとする。
【００７４】
ハンドル部１１０が省略され、弓形部材が図２１及び図２２の聴覚保護具に連結されているような、さらに別の実施形態も考えられる。この構成により、聴覚保護具は耳介を回り込むように配置されて、ユーザにさらなる安全対策を提供することができる。さらに、これにより、顔の幅によってＥＡＭパッドの挿入深さが制限されるようなユーザは、さらなる調整を行うことができる。
【００７５】
最後に、図２４〜図２５には、聴覚保護具１００の別の実施形態が示されている。本実施形態は、加圧プレート部が拡大されており、既に述べたようなＥＡＭパッド２００及び加圧パッド２０２のためのさらなる音減衰を含み得る点を除いて、図２２〜図２３に関して説明した実施形態と同様である。さらに、加圧パッド２０２及びＥＡＭパッド２００は、一体構造であり、さらに場合によっては一体的に連結されている。この具体的実施形態では、加圧パッド２０２はネック部１０４に取り付けられ、ＥＡＭパッド２０２は加圧パッド２０２に取り付けられている。外観では、加圧パッドは、ＥＡＭパッド２００とネック部１０４の間に狭装されている。しかし、内部では、ネック部１０４は、ネック部１０４から延出しかつ加圧パッド２０２を強化することになるフランジ（図２０のフランジ２２２と類似している）を有するものであってよく、かつ／またはネック部は、ＥＡＭパッド２００内へ延出したステム部など（図６〜図８に示したものと類似している）を含むものであってよい。ＥＡＭパッド２００／加圧パッド２０２のアセンブリ全体は、前述のように、ボールソケット、フックアンドループ及び磁石の連結手段などによって、選択的に取付け可能であってよい。
【００７６】
図２４〜図２５に示す構成は、耳介の周りにヘッドバンドまたは他の取付け具を持たないイヤーマフ型聴覚保護具の利点を提供する。さらに、これは、一部のイヤーマフ型構造のものよりも取り外し及び交換が容易であり得る。図２４及び図２５に示すように、加圧プレート部は、甲介２４及び対耳輪１８によって画定される領域を満たすかまたはほぼ満たすのに十分に拡大されている。人体構造は人によって異なるので、ｙ方向２３２及びｚ方向２３０における加圧プレート部２０８の寸法は、大部分の成人にフィットするような大きさであってよい。様々な大きさが提供され得ると考えられる。図１７〜図２０に関して、さらに別の実施形態では、加圧プレート部２０８は、図２４の聴覚保護具に関して図示及び説明されているように構成され得ると考えられる。
【００７７】
ここで図６〜図７、図９〜図１２及び図１７〜図２０を参照すると、さらに、耳の上に取り付けやすいようにアーム部材１０８を短くするかまたは取り除くことすらできると考えられる。図１７〜図２０に関して、加圧プレート部２０８は図２４〜図２５に示されているように構成され得ると考えられる。さらに、図１３〜図２０に示した実施形態は、図３〜図４に示したものなどのイヤプラグ構造に取って代わるＥＡＭパッド２００を有し得ると考えられる。
【００７８】
図２６ないし図４９に示すような次の一連の実施形態は、ＥＡＭパッド２００及び加圧パッド２０２の様々な組合せを示している。各実施形態は、それぞれ完全なイヤクリップとともに示されているが、既に述べたように、ショルダー部１０６、アーム部１０８及び／またはハンドル部１１０は省略されることがある。全体としては、図２６ないし図４１の各実施形態において、ＥＡＭパッド２００及び加圧パッド２０２は連結されており、望ましくは一体的に連結されている。ＥＡＭパッド２００及び加圧パッド２０２の構成要素が取り付けられる別体をなすフレーム部材２２９は、イヤクリップネック部１０４から選択的に取り外すことができる。これにより、ユーザは、汚れたり使い古されたりしたＥＡＭパッド２００を交換するか、または１つのタイプのＥＡＭパッドをユーザ好みの別の型のものと交換することができる。
【００７９】
ＥＡＭパッド２００及び加圧パッド２０２は、たとえ別々のパッド領域それぞれが互いに異なる種類の材料できていても、図２６〜図４９に示すように両パッドがくっついているときには、集合的に交換パッド３００と呼ばれ得る。交換パッド３００は、射出成形、反応射出成形（ＲＩＭ）などの成形プロセスによって製作されることが望ましい。
【００８０】
交換パッド３００全体は、パーツ間の引力、粘着力または摩擦／締まり嵌めによって一時的に、または接着剤などによって取り外せない方法で、フレーム部材２２９に取り付けることができる。一時的な取付けの幾つかの限定されない例には、磁石、フックアンドループ、摺動体、スナップ、ボールソケット、仮接着剤などが含まれる。永久接着剤の１つの限定されない例は、ウィスコンシン州サセックスのパワープロキシ社（Power Proxy）から入手可能なスーパークリスタルクリア防水セメント（Super Crystal Clear Waterproof Cement）などの弾力性のあるゴム系接着剤である。
【００８１】
別体をなすフレーム部材２２９及び交換パッド３００は、集合的に交換アセンブリ３１０と呼ばれる。交換アセンブリ３１０は、図示されているように、２つの部分に分かれた構造物よりはむしろ、一体成形の材料（均質材料か複合材料かのいずれか）から製作されるものであってよいと考えられる。さらに、少なくともフレーム部材２２９は、イヤクリップに取り外せない方法で固定することができ、イヤクリップに対して実際には交換可能ではないと考えられる。
【００８２】
交換パッドアセンブリ３１０は、左右対称の構成を有し、それゆえに交換アセンブリ３１０の一体構造が右側または左側のどちらのイヤクリップ上でも用いられるように設計され得ることが望ましい。この一体構造は、特殊パーツの数及び交換アセンブリ３１０の製造及び販売に関連するコストを減らすことになる。さらに、交換アセンブリ３１０の構造が１つしか必要でないことは、ユーザにとってより便利である。
【００８３】
各ユーザの耳の形状は様々であり、特に外耳道２６の大きさは人によって異なる。それゆえ、好適なフィット性は、ユーザがＥＡＭパッド２００の或るデザインを別のデザインよりも好んで選択し得る理由の１つである。人によっては、ＥＡＭパッド２００が、或る一定のＥＡＭパッドの直径、形状、材料、外形及び／または長さ範囲内において、より快適であることに気付くであろう。
【００８４】
例として図３０に見られるように、ＥＡＭパッド２００は幅３０４を有し、加圧パッド２０２は幅３０６を有する。各幅は、ｘ−ｙ平面において見た構成要素の最大部分で測定される。図３０に見られるように、交換アセンブリ３１０は長手方向軸線３０２（ｘ−ｙ平面に見られるように）を有し、パッド３００は長手方向軸線３０２に関して対称である。
【００８５】
ここで図２８及び図４９を参照すると、ＥＡＭパッドは、遠心端３０９の最も高い部分からエッジ部３１１までｚ方向に測定されるパッド長さ３０８を有する。ＥＡＭパッド２００は、それ自体が、約６ないし約２９ミリメートルの長さを有することが望ましく、約１５ないし約２６ミリメートルの長さを有することがより望ましい。ＥＡＭパッドは、それに関連する他の長さを有する。「有効長」４９０は、パッド遠心端３０９とハンドル部内面３３８の間の距離として定義される。交換アセンブリ３１０の「全長」は、パッド遠心端３０９とステムヘッド部３３０の遠心端４９４との間の距離４９２である。有効長の範囲は、約１５ｍｍないし約３０ｍｍであり、約１８ｍｍないし約２７ｍｍであることが望ましい。
【００８６】
交換アセンブリ３１０の有効長は、聴覚保護具１００の音減衰能力に直接的な影響を与える。ＥＡＭパッド２００が外耳道２６内へ挿入される深さは、当該聴覚保護具１００によって達成されることができる音の減衰に直接関連している。ステム部１２０の長さは、有効長４９０に影響を与えるので、ＥＡＭパッド２００をどの程度まで外耳道２６の中に挿入することができるかに影響を与える場合があることに留意されたい。しかし、この挿入深さは、究極的には、加圧パッド２０２、ハンドル部１１０、または外耳道２６に対して垂直な他の構成要素によって制限されるので（「垂直」なる語は、外耳道の入口に対して交差する方向として定義される）、ＥＡＭパッド２００（またはプラグ１０２）が少なくとも或る一定の深さを超えて外耳道に入ることが防止される。この垂直方向は、身体の矢状面（身体を左右の部分に分ける平面として定義される）に正確に平行である必要はない。例えば、図２７に見られるように、ハンドル部１１０及び／または加圧パッド２０２のうちの少なくとも一方が、対珠２２または耳の他の部分と衝当することになるので、それにより、ユーザは、使う度に繰り返し快適さ及び有効性を享受することができる。この衝当により、ＥＡＭパッド２００は、有効長範囲に直接的に左右される「所定の深さ範囲」までしか外耳道２６内に挿入されない。ハンドル部１１０は、ハンドル部としての役割のみを果たし、ＥＡＭパッドがうっかりと適所から外れることがないようにするためのランヤード、電気コードなどへのコネクタとしての役割を果たすものではないことが望ましい。
【００８７】
従って、加圧パッド２０２、ハンドル部１１０及びイヤクリップショルダー部１０６のうちの少なくとも１つにより、聴覚保護具１００の挿入中に身体と接触するときにＥＡＭパッド２００の挿入深さを制限し、ＥＡＭパッド２００が所定の深さ範囲を超えて外耳道に入らないようにすることができる。これにより、使用のたびに挿入深さ及び減衰の再現性が実現されることになる。減衰は、非特許文献５の試験方法に従って測定され得る。非特許文献５は、引用を以て本明細書の一部となす。
【００８８】
本明細書に記載されている有効長は、装用者の左右の側で独立して達成されることができるものであることが望ましい。具体的に言うと、装用者が一方の聴覚保護具を、他方の聴覚保護具に影響を及ぼすことなく取り外すことができるように、右側の聴覚保護具は左側の聴覚保護具から独立している。この効果は、互いに連結されているヘッドバンド型イヤプラグまたはイヤーマフ型聴覚保護具によって達成することはできない。
【００８９】
図２６〜図３１に示されているのは、第１の構造の交換アセンブリ３１０を有するイヤクリップのほんの一実施形態である。図２８の図は、ｘ−ｙ平面の長手方向軸線で切り取った交換アセンブリ３１０の断面図である。全体的に見て、ＥＡＭパッド２００はドーム形状を有する。ドーム形状は、概ね丸みを帯びた遠心端３０９を有する円筒形として形容することができる。このＥＡＭパッド２００は、本明細書に記載されているＥＡＭパッドの直径、材料、外形及び長さを有するものであってよい。
【００９０】
図２８及び図３１参照すると、ＥＡＭパッド２００に、加圧パッド２０２が隣接しかつ一体となっている。交換パッド３００の下に位置する支持フレーム部材２２９によって示されているように、加圧プレート部１２０８の露出面４０８とＥＡＭパッド支持部４１２の縦軸４１０との間に鈍角４０２が形成され得る。この鈍角４０２は、ＥＡＭパッド２００が、外耳道２６と整合しかつ外耳道２６内にできるだけ遠くまで延在することを可能にする。
【００９１】
ここで図３６〜図３９参照すると、第２の実施形態の交換アセンブリ３１０を有する聴覚保護具１００が示されている。図３７の図は、ｘ−ｙ平面の長手方向軸線３０２で切り取った交換アセンブリ３１０の断面図である。この特定の交換アセンブリ３１０上のＥＡＭパッド２００は、段付きドーム形状を有する。段付きドーム形状は、ＥＡＭパッド２００のエッジ部３１１を取り囲むフランジ４２０が追加された点を除いて、ドーム形状と類似している。このフランジ４２０は、高さ４２４及び厚さ４２６の両者において、突き出しの度合いがより大きいこともあるし、より小さいこともある。例えば、図４０に示すフランジ４２０は、高さ４２４及び厚さ４２６の両者において、図３６に示すフランジ４２０よりも寸法が大きい。フランジ４２０の目的は、外耳道２６の開口部を密閉して音が外耳道に入るのを妨げることである。
【００９２】
既に述べた実施形態と同様に、縦軸４１０と加圧プレート部１２０８の露出面４０８との間に鈍角４０２が存在する（図３９参照）。しかし、フランジ４２０は、十分に突き出している（例えば十分に厚い）とき、外耳道２６内で加圧パッド２００の挿入深さを調節するために用いられ得るような、外耳道２６に対して垂直な構造でもあることに留意されたい。
【００９３】
ここで図３２〜図３５を参照すると、第３の実施形態の交換アセンブリ３１０を有する聴覚保護具１００が示されている。図３３の図は、ｘ−ｙ平面の長手方向軸線で切り取った交換アセンブリ３１０の断面図である。この交換アセンブリ３１０のＥＡＭパッド２００は、段付き円錐形状を有する。段付き円錐形状は、フランジ４２０がｚ方向に延びるにつれて半径が小さくなり得る点と、丸みのあるドーム形状が尖頭ドームまたは円錐形状に代替され得る点を除いて、段付きドーム形状と類似している。
【００９４】
既に述べた実施形態と同様に、縦軸４１０と加圧プレート部１２０８の露出面４０８との間の鈍角４０２が存在する（図３５を参照）。この場合もやはり、フランジ４２０は、十分に突き出している（例えば十分に厚い）とき、外耳道２６内で加圧パッド２００の挿入深さを調節するために用いられ得るような、外耳道２６に対して垂直な構造でもあることに留意されたい。
【００９５】
各交換パッド３００は、外耳道２６内へのＥＡＭパッド２００の挿入中に支持フレーム部材２２９によって一様な支持部が交換パッド３００に取り付けられるように幾分か一定である肉厚（外面４２８と内面４３０との間の厚さとして定義される）を有するかもしれない。代替形態では、或る場所、例えば遠心端３０９において、より多くの詰め物を加えることができ、加圧プレート部１２０８において、より少ない詰め物を加えることができる（それによって、加圧プレート部がより直接的に耳に圧力を加えることができるようにする）ことがより望ましいかもしれない。図２８及び図３３を参照すると、交換パッド３００の内面４３０は、外面４２８と類似の外形を有し得る。
【００９６】
ここで図２８、図３１、図３３及び図３５を参照すると、各ＥＡＭパッド２００は、様々な型の支持フレーム部材２２９によって支持され得る。一般的な構造の支持フレーム部材２２９を用いて交換パッド３００を支持することが可能であり得るが、交換パッド３００と類似の形状を有するように形成される支持フレーム部材２２９を有することが望ましいであろう。例えば、支持フレーム部材の外面４２９は、交換パッド３００を小さくした変型形態であるように見えることがある。支持フレームの外面４２９は、交換パッド３００の内面４３０と実質的に接触することが望ましい。
【００９７】
交換パッド３００は、プラグ１０２に関して前述の実施形態で説明したのと同じ材料で製作されるものであってよい。さらに、交換パッド３００は、洗剤で洗って繰り返し使えるように、柔軟な熱可塑性ゴム（ＴＰＲ）材料またはシリコーンから製作されるものであってよい。しかし、交換パッドは、熱可塑性エラストマー（ＴＰＥ）及び熱可塑性ポリウレタン（ＴＰＵ）などの任意の柔軟な熱可塑性材料から製作されるものであってよい。
【００９８】
支持フレーム２２９は、前述の材料と同じ材料から製作されるものであってよい。支持フレーム２２９は射出成形部品であり得るので、支持フレーム２２９もまた、成形部品の寸法安定性を確保するために冷却の間ですら部品全体にわたって幾分か均一な厚さを有し得る。それゆえ、図２８及び図３３に示した各支持フレームでは、ＥＡＭパッド２００を支持する支持フレーム部材２２９は、ＥＡＭパッド２００を支持する比較的肉厚の部分から材料を取り除く目的で、キャビティ４３１を有する。
【００９９】
図４１に示す本発明のさらに別の実施形態では、交換パッド３００、とりわけＥＡＭパッド２００は、縦軸４１０の周りにｚ方向に方向付けられた幾つかのフィンガー部４３２を有する支持フレーム部材２２９によって支持される。例えば、図の実施形態では、３つのフィンガー部４３２がある。ＥＡＭパッド２００が外耳道２６の中に挿入されるときにフィンガー部４３２が外耳道の外形にフィットするようにより容易に変形することができるように、フィンガー部４３２は可撓性があることが最も望ましい。
【０１００】
尚も図４１を参照すると、各フィンガー部４３２は、プラットホーム部４３６から延出した遠位部４３８と、その向かい側にあるベース部４３４とを有する。さらに、各フィンガー部は、長手方向軸線または長手方向軸線と整合されているその少なくとも線分を有する。一般的に、これらの長手方向軸線及び線分は、互いに平行である。各フィンガー部４３２は、各フィンガー部４３２の外面４４０によって画定される直径を有する縦軸４１０の周りに円形に配置され得る。遠位部４３８は、ＥＡＭパッド２００の外面４２８の外形に倣いかつ遠位部において柔軟性が増すように、ベース部と比べて小さな直径を有し得る。代替形態では、フィンガー部４３２は、ベース部と遠位部の間に一定の直径を有し得る。
【０１０１】
ここで、外耳道２６は完全な円筒形の断面を有するものではないことに留意されたい。逆に、典型的な外耳道２６の断面は、その長さに沿った如何なる場所においても、より長円形断面に似ていることがある。適合性の高い材料を用いるとき、ＥＡＭパッド２００が円形であり得るという事実が重要でない場合がある。しかし、ＥＡＭパッド２００を支持するために用いられる複数の支持フレーム２２９のうちのいくつかは、他の支持フレーム２２９ほど柔軟ではなくてもよく、典型的な外耳道２６により良好に適合するように長円形構造を有することから恩恵を受け得る。それゆえ、一部の実施形態では、後述するような長円形断面を有するＥＡＭパッド支持部４１２を提供することが望ましいことがある。
【０１０２】
それゆえ、図２９Ａ〜図２９Ｃを参照すると、既に述べた実施形態で述べたように円形に配置され得るかまたは長円形形状になるように配置され得る４つのフィンガー部４３２が存在し得る。長円形の長手方向軸線４３３は、ｘ−ｙ平面で見て、交換アセンブリ３１０の長手方向軸線３０２と整合している（図２９Ｃ及び図３８を参照）。これにより、４つのフィンガー部４３２は、対称軸の周りで潰れ、外耳道２６の不規則な形状に適合することができる。
【０１０３】
図２９Ｂに示すように、軸線４３３がフィンガー部４３２の一部と交差しないようにフィンガー部４３２を配置することが望ましいであろう。最も望ましいのは、軸４３３が、各フィンガー部４３２間の空間内のどこかにあり、かつフィンガー部４３２のすぐ隣にあり得ることである。
【０１０４】
上記したように、交換アセンブリ３１０は、選択的に取り外されかつ新しいかまたは異なる交換アセンブリ３１０と交換され得る。必須ではないが、右側または左側のいずれかのイヤクリップに適合することになるステムヘッド部３３０及び交換アセンブリ３１０を有することが望ましい。これにより、商品在庫を簡素化し、製品原価を下げ、ユーザによる交換アセンブリの取り替えをより便利にすることができる。
【０１０５】
「位置調整部材」は、耳内での聴覚保護具１００の位置調整（位置決め）のために装用者が触れる任意の構造として定義される。そのような構造は、硬質または半硬質構造であり、ハンドル部１１０、ネック部１０４、ショルダー部１０６、弓形部１０８及び圧力印加部材２０５を含み得ることが最も望ましい。他の構造も、たとえ比較的軟質であるとしても、位置調整部材として用いることができる。例えば、フランジ４２０も、効果的に把持するのに十分な大きさのものであれば、位置調整部材として機能し得る。
【０１０６】
図２６Ａ及び図２６Ｂを参照すると、別体をなすフレーム部材２２９を選択的または非選択的にイヤクリップに取り付けることができる方法の一実施形態が分解図によって示されている。既に述べたように、ステム部は、摩擦または締まり嵌めによってキャビティに取り付けられることができる。一実施形態では、ステム部１２０は、交換アセンブリ３１０とイヤクリップの間での回転が生じることがないように構成され得る（図２６Ｂを参照）。例えば、ステム部１２０は、長寸のキャビティ３３２と一致する長寸のステムヘッド部３３０を有し得る（図２６Ａを参照）。長寸形状のおかげで、ステムヘッド部３３０とキャビティ３３２の間で回転が生じることはない。キャビティ３３２内には、キャビティ３３２を画定する内壁３３５全体を囲繞し得る凸条部３３３がある。ステムヘッド部３３０がこの凸条部を超えて押されると、交換アセンブリは、締まり嵌め（別名「スナップフィット」とも呼ばれる）によって適所にとどまる。スナップフィットにより、ユーザは、異なる形状及び異なるタイプの交換アセンブリ３１０を容易に変更または交換することができる。当然のことながら、他の形状でもこれと同じ機能を果たすことができる。例えば、三角形、長円形、または不規則な形状のステムヘッド部３３０及び対応するキャビティ３３２が、回転を防止する働きをするであろう。他の連結手段、例えば、フックアンドループ、接着剤、摺動機構、スナップなどを同様に用いることもできる。
【０１０７】
図２６Ａ及び図２６Ｂを参照すると、キャビティ３３２を取り囲んでいるのは、片側から延出した任意選択のハンドル部１１０と、任意選択の戻り止め２２５を有する圧力印加部材２０５とであることが見て取れる。任意選択の戻り止め２２５を有する圧力印加部材２０５は、加圧プレート部１２０８及び加圧パッド２０２から耳に向かって力を移すために用いられることができるように、主としてステム部１２０を介して、支持フレーム部材２２９に圧力を印加するように構成されている。当然のことながら、代わりに、図２０の実施形態と同様に、キャビティ３３２を交換アセンブリ３１０上に、ステム部１２０／ヘッド部３３０をイヤクリップ上に、それぞれ設けることもできると考えられる。
【０１０８】
図４４を参照すると、支持フレーム部材２２９及びイヤクリップのさらに別の実施形態があり、ここでは、ＥＡＭパッド支持フレーム部材２２９は、ハンドル部１１０のハンドル部内面３３８に対して特定の角度４７２で固定された長手方向軸線４７０を有する（交換パッド３００並びにオーバーレイ１０９及び１１９は、単に説明を簡単にするために省略されている）。角度４７２は約７５°ないし約１６０°であり得、角度４７２は約１０５°ないし約１４０°であり得ることが望ましい。しかし、代わりに、固定角度を圧力印加部材２０５のプレート外面４７４から測定することもできる。この場合、角度４７６は、約２０°ないし約１０５°、望ましくは約４０°ないし約７５°になるであろう。ステム部１２０は、イヤクリップネック部１０４に取り外せない方法で固定されるか、または取り外し可能に取り付けられるものであってよい。
【０１０９】
図４５〜図４６を参照すると、支持フレーム部材２２９及びイヤクリップのさらなる実施形態があり、ここでは、支持フレーム部材２２９は、イヤクリップへの枢動式取付け具を有する（交換パッド３００並びにオーバーレイ１０９及び１１９は、単に説明を簡単にするために省略されている）。ステム部１２０は、支持部４７８を有する。支持部４７８は両側面を有し、そこからはピン４８０が延出している。支持部４７８はブラケット４８２内にフィットし、ピン４８０はブラケットのそれぞれの側で開口部４８４内に嵌り込んでヒンジを形成する。図４５に示すように組み立てられるとき、支持フレーム部材２２９は、ｚ−ｙ平面に位置するピンの長手方向軸線の周りを４９６の方向に自由に回転する。交換アセンブリは、ピン４８０を開口部４８４上にスナップフィットすることによって容易に取り外し及び交換がなされ得る。
【０１１０】
図４７及び図４８を参照すると、支持フレーム部材２２９及びイヤクリップのさらなる実施形態があり、ここでは、支持フレーム部材２２９は、ユーザが間違った方向に交換アセンブリ３１０をイヤクリップ上へ置かないようにするために、ステム部１２０及び／またはステムヘッド部３３０から延出したボス４８６を有する（交換パッド３００並びにオーバーレイ１０９及び１１９は、単に説明を簡単にするために省略されている）。具体的には、ボス４８６は、ステム部１２０の長手方向軸線と整合された矩形部材であってよい。キャビティ３３２を画定する壁３３５にスロット４８８が設けられる。ステムヘッド部３３０をキャビティ３３２内にスナップフィットすることができる唯一の方法は、ボス４８６をスロット４８８と適切に整合させることによるものである。他のボス形状も可能であり、ボスは矩形形状に限定されるべきではないと考えられる。ボスは、スロット４８８に収まりかつイヤクリップに対して支持フレーム部材２２９が間違った方向に配置されることを防止することになる任意の突起部または複数の突起部であってよい。
【０１１１】
図４４〜図４８に示した実施形態を、図２０に示した実施形態などの先に述べた実施形態と同様に、図２６〜図４３に示した実施形態のうち任意のものに適合させることができる。
【０１１２】
本発明の先に述べた実施形態と同様に、任意選択の触知式標識が、任意選択のハンドル部１１０及び／または弓形部材１０８上に設けられることができ、ユーザが聴覚保護具１００の位置調整のために聴覚保護具１００のどこに触れるべきかを示す役割を果たす。触知式標識は、異なる材料、色、触感及び／またはシンボルによって画定され得る。例えば、戻り止め２２５並びにオーバーレイ１０９及び１１９は、図２０に示す実施形態のための触知式標識を画定する。触知式標識は、他とは異なる外観及び／または感触をユーザに与えるものであってよい。
【０１１３】
使用中、図２６〜図４１の聴覚保護具は、次のように用いられ得る。先ず、図４２Ａに見られるように、ユーザは、イヤクリップを、耳の耳介部分の周りに掛ける。次に図４２Ｂを参照すると、ユーザがユーザの頭頂部に向かって耳介を引っ張ると、ＥＡＭパッド２００は外耳道内へ挿入され、加圧パッド２０２は耳の対珠２２領域と甲介２４領域の間に押し込まれる。図４２Ｃを参照すると、ユーザは、イヤクリップを押し、それによって今度はＥＡＭパッド２００を外耳道に向かって約３０秒間押すことができる。というのも、ＥＡＭパッド２００及び加圧パッド２０２が膨らむかまたは別な方法で耳に適合するからである。戻り止め２２５または別の触知的に検出可能な特徴部などの標識は、ユーザが位置調整のための聴覚具の最良の部分を押すように誘導及び許容することになるものであることが望ましい。標識は、他の部分とは異なる触感を代わりに含むことができると考えられる。さらに、触覚的な差別化に寄与するものではないが、標識は、他の部分とは色が異なっていてもよい。
【０１１４】
使用の際には、加圧パッド２０２は、図４２Ｄに見られるように、甲介２４の後甲介１１領域に接して押し込まれたままである。聴覚保護具１００が適切に取り付けられていなければ、聴覚保護具１００が耳に適切にフィットしているときの状態と比較してハンドル部１１０がずれているように見えるので、すぐに分かるであろう。基準から外れたハンドル部のずれは、
ユーザまたは同僚や上司などの外部の観察者に、イヤクリップ聴覚保護具１００がきっちりとあるべき位置にないことを知らしめることができる。
【０１１５】
図４３Ａ及び図４３Ｃは、ユーザがハンドル部１１０を顔から遠ざけてＥＡＭパッド２００を外耳道２６から取り外す方法を示している。これは、ユーザが一時的にＥＡＭパッド２００の効果を減少させたいときには望ましいであろう。さらに、ハンドル部は、間違った位置に置かれているように見えるとき、聴覚保護具を最大限の保護のために再調整することをユーザに気付かせるように、安全担当職員に警告することになる。最適な減衰のためのこの正しい配置は、図４３Ｂ及び図４３Ｄに示されている。
【０１１６】
本発明のごく僅かの例示的な実施形態について詳細に上述しただけであるが、当業者は、本発明の新規の教示及び利点から実質的に逸脱することなく例示的な実施形態の数多くの変更形態が可能であることを容易に理解するであろう。例えば、本発明の実施形態のどの実施形態も、イヤホン（図示せず）としての使用に適しているであろう。イヤホン技術の当業者であれば理解するであろうが、音を伝達するための電子機器が、イヤクリップに埋め込まれかつネック部１０４に位置するスピーカーに取り付けられ得る。イヤプラグ部材１０２／ＥＡＭパッド２００は、少なくとも部分的にスピーカーを覆うことができる。さらに、当然のことながら、各実施形態の様々な特徴を組み合わせることができ、請求項の文言を、本明細書に図示及び記載されているわずかな例に読み取ることができるものに限定してはならない。
【０１１７】
本明細書においては、「連結された」及び「取り付けられた」なる語は、第１の部材または構成要素が第２の部材または構成要素に機械的かつ／または化学的に接合されている状態を指す。「一体的」なる語は、化学的レベルでの恒久的連結（例えば溶接）の結果生じるような、２つの構成要素間の、または同時に射出成形されてその後分離されない２つのパーツ間の、特別な接合を指す。「受動（パッシブ）」なる語は、ノイズキャンセル用電子機器を使用せずに、１０デシベル以上のレベルまで、より望ましくは１５デシベル以上のレベルまで音を減衰させる能力を指す。
【０１１８】
本発明またはその好適態様の要素を紹介するとき、冠詞「或る」、「当該」及び「前記」は、そのような要素が１若しくは複数存在することを意味するものとする。「（〜を）備える」、「（〜を）含む」及び「（〜を）有する」なる語は、包括的なものとし、記載された要素以外に追加の要素が存在し得ることを意味する。
【図１】
2011525829.tif 000003
【図２】
2011525829.tif 000004
【図３】
2011525829.tif 000005
【図４】
2011525829.tif 000006
【図５】
2011525829.tif 000007
【図６】
2011525829.tif 000008
【図７】
2011525829.tif 000009
【図８Ａ】
2011525829.tif 000010
【図８Ｂ】
2011525829.tif 000011
【図８Ｃ】
2011525829.tif 000012
【図８Ｄ】
2011525829.tif 000013
【図９】
2011525829.tif 000014
【図１０】
2011525829.tif 000015
【図１１】
2011525829.tif 000016
【図１２】
2011525829.tif 000017
【図１３Ａ】
2011525829.tif 000018
【図１３Ｂ】
2011525829.tif 000019
【図１４】
2011525829.tif 000020
【図１５】
2011525829.tif 000021
【図１６】
2011525829.tif 000022
【図１７】
2011525829.tif 000023
【図１８】
2011525829.tif 000024
【図１９】
2011525829.tif 000025
【図２０】
2011525829.tif 000026
【図２０Ａ】
2011525829.tif 000027
【図２１】
2011525829.tif 000028
【図２２】
2011525829.tif 000029
【図２３】
2011525829.tif 000030
【図２４】
2011525829.tif 000031
【図２５】
2011525829.tif 000032
【図２６Ａ】
2011525829.tif 000033
【図２６Ｂ】
2011525829.tif 000034
【図２７】
2011525829.tif 000035
【図２８】
2011525829.tif 000036
【図２９Ａ】
2011525829.tif 000037
【図２９Ｂ】
2011525829.tif 000038
【図２９Ｃ】
2011525829.tif 000039
【図３０】
2011525829.tif 000040
【図３１】
2011525829.tif 000041
【図３２】
2011525829.tif 000042
【図３３】
2011525829.tif 000043
【図３４】
2011525829.tif 000044
【図３５】
2011525829.tif 000045
【図３６】
2011525829.tif 000046
【図３７】
2011525829.tif 000047
【図３８】
2011525829.tif 000048
【図３９】
2011525829.tif 000049
【図４０】
2011525829.tif 000050
【図４１】
2011525829.tif 000051
【図４２Ａ】
2011525829.tif 000052
【図４２Ｂ】
2011525829.tif 000053
【図４２Ｃ】
2011525829.tif 000054
【図４２Ｄ】
2011525829.tif 000055
【図４３Ａ】
2011525829.tif 000056
【図４３Ｂ】
2011525829.tif 000057
【図４３Ｃ】
2011525829.tif 000058
【図４３Ｄ】
2011525829.tif 000059
【図４４】
2011525829.tif 000060
【図４５】
2011525829.tif 000061
【図４６】
2011525829.tif 000062
【図４７】
2011525829.tif 000063
【図４８】
2011525829.tif 000064
【図４９】
2011525829.tif 000065
【国際調査報告】
2011525829.tif 000066
2011525829.tif 000067
2011525829.tif 000068