(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
標本が撮影された原画像から作成され解像度によって階層化された解像度の異なる複数の階層画像を記憶する画像記憶サーバおよび画像を表示可能な端末とネットワークを介して接続され、
前記端末から前記標本の画像の配信要求を該画像の表示倍率の指定とともに受信する要求受信手段と、
前記要求受信手段によって受信された指定の表示倍率に基づいて要求解像度を決定する解像度決定手段と、
前記解像度決定手段によって決定された前記要求解像度と前記複数の階層画像の解像度とを比較し、解像度が前記要求解像度と一致する階層画像が存在する場合には、解像度が前記要求解像度と一致する階層画像と該階層画像に隣接する階層画像とからなる２つの階層画像を前記画像記憶サーバから取得し、解像度が前記要求解像度と一致する階層画像が存在しない場合には、前記要求解像度に対応する階層を間に挟んで隣接する２つの階層画像を前記画像記憶サーバから取得する画像取得手段と、
前記画像取得手段によって取得された２つの階層画像にそれぞれ重みを付して合成することにより配信画像を生成する画像合成手段と、
前記画像合成手段によって生成された配信画像を前記端末に送信する画像送信手段とを備え、
前記画像合成手段が、前記２つの階層画像のうち、前記要求解像度との解像度の差分が小さい方の階層画像により大きな重みを付す画像配信サーバ。
【請求項２】
前記画像合成手段が、前記差分が小さい方の解像度の階層画像の方が透明度が低くなるように前記２つの階層画像を透明化して重畳する請求項１に記載の画像配信サーバ。
【請求項３】
前記画像合成手段が、各階層画像の解像度と前記要求解像度との差分の比に比例する重みを各階層画像に付す請求項１または請求項２に記載の画像配信サーバ。
【請求項４】
画像を表示可能な端末とネットワークを介して接続され、
標本が撮影された原画像から作成され解像度によって階層化された解像度の異なる複数の階層画像を記憶する画像記憶手段と、
前記端末から前記標本の画像の配信要求を該画像の表示倍率の指定とともに受信する要求受信手段と、
前記要求受信手段によって受信された指定の表示倍率に基づいて要求解像度を決定する解像度決定手段と、
前記解像度決定手段によって決定された前記要求解像度と前記画像記憶手段に記憶されている前記複数の階層画像の解像度とを比較し、解像度が前記要求解像度と一致する階層画像が存在する場合には、解像度が前記要求解像度と一致する階層画像と該階層画像に隣接する階層画像とからなる２つの階層画像を選択し、解像度が前記要求解像度と一致する階層画像が存在しない場合には、前記要求解像度に対応する階層を間に挟んで隣接する２つの階層画像を選択し、選択された２つの階層画像にそれぞれ重みを付して合成することにより配信画像を生成する画像合成手段と、
前記画像合成手段によって生成された配信画像を前記端末に送信する画像送信手段とを備え、
前記画像合成手段が、前記２つの階層画像のうち、前記要求解像度との解像度の差分が小さい方の階層画像により大きな重みを付す画像配信サーバ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像配信サーバに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、病理診断において病理標本を極めて高い分解能で撮影したバーチャルスライド画像（以下、ＶＳ画像という。）が用いられている。ＶＳ画像は、病理標本を小領域に分割して撮影し、取得された各小領域の画像を２次元に配列することにより構築された画像である。ＶＳ画像は、データ容量が非常に大きいため、閲覧用の端末とは別の画像サーバに保存されている。画像サーバは、端末から配信を要求された、閲覧者が所望とする位置と表示倍率に応じて、ＶＳ画像の一部または全部の領域を端末に配信する。
【０００３】
このような画像サーバとして、ＶＳ画像の原画像を段階的に低解像度化することにより解像度の異なる複数のＶＳ画像を作成しておき、端末から要求された表示倍率に応じた解像度のＶＳ画像を配信するものが知られている（例えば、特許文献１参照。）。このような画像サーバによれば、低倍率で表示される場合には比較的低解像度のＶＳ画像が配信され、高倍率で表示される場合には比較的高解像度のＶＳ画像が配信される。端末は、受信したＶＳ画像を閲覧者が指定した表示倍率となるように拡大縮小してから表示する。このように、表示倍率に応じた解像度のＶＳ画像が配信されることで、画像サーバから端末へのデータの送信および端末によるＶＳ画像の拡大縮小に要する時間を短縮することができる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特表２００６−５１９４４３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、特許文献１の場合、端末に表示されたＶＳ画像を閲覧している閲覧者が異なる表示倍率のＶＳ画像の配信を画像サーバに要求したときに、画像サーバから配信されるＶＳ画像の解像度が切り替わることがある。このときに、表示倍率の変化に対して端末に表示されるＶＳ画像の解像度が大きく変化し、観察者に対して違和感を与えてしまうという不都合がある。
【０００６】
本発明は、上述した事情に鑑みてなされたものであって、端末から指定された表示倍率に応じた解像度の画像を端末に配信する画像配信サーバにおいて、表示倍率に合わせて解像度も自然に変化する画像を配信することができる画像配信サーバを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記目的を達成するため、本発明は以下の手段を提供する。
本発明は、標本が撮影された原画像から作成され解像度によって階層化された解像度の異なる複数の階層画像を記憶する画像記憶サーバおよび画像を表示可能な端末とネットワークを介して接続され、前記端末から前記標本の画像の配信要求を該画像の表示倍率の指定とともに受信する要求受信手段と、前記要求受信手段によって受信された指定の表示倍率に基づいて要求解像度を決定する解像度決定手段と、前記解像度決定手段によって決定された前記要求解像度と前記複数の階層画像の解像度とを比較し、解像度が前記要求解像度と一致する階層画像が存在する場合には、解像度が前記要求解像度と一致する階層画像と該階層画像に隣接する階層画像とからなる２つの階層画像を前記画像記憶サーバから取得し、解像度が前記要求解像度と一致する階層画像が存在しない場合には、前記要求解像度に対応する階層を間に挟んで隣接する２つの階層画像を前記画像記憶サーバから取得する画像取得手段と、前記画像取得手段によって取得された２つの階層画像にそれぞれ重みを付して合成することにより配信画像を生成する画像合成手段と、前記画像合成手段によって生成された配信画像を前記端末に送信する画像送信手段とを備え、前記画像合成手段が、前記２つの階層画像のうち、前記要求解像度との解像度の差分が小さい方の階層画像により大きな重みを付す画像配信サーバを提供する。
【０００８】
本発明によれば、要求受信手段が表示倍率の指定とともに画像の配信要求を受信すると、画像取得手段は、解像度決定手段によって表示倍率に基づき決定された解像度に応じた階層画像を画像記憶サーバから取得し、画像合成部は取得された階層画像から配信画像を生成し、画像送信部は配信画像を端末に送信する。これにより、端末は、表示倍率に見合った解像度の画像を表示することができる。
【０００９】
この場合に、画像取得手段は、階層画像群のうち解像度決定部により決定された解像度と一致する解像度を有する階層画像を含む２つの階層画像、または、決定された解像度を間に挟み該解像度と最も近い解像度を有する２つの階層画像を取得する。画像合成部は、取得された２つの階層画像に対して、決定された解像度とより近い解像度を有する方の階層画像にはより大きな重みを付して配信画像を合成する。すなわち、合成された合成画像は、端末から要求された表示倍率に応じた解像度が擬似的に実現された画像となるので、表示倍率に合わせて解像度も自然に変化する配信画像を配信することができる。
【００１０】
上記発明においては、前記画像合成手段が、前記差分が小さい方の解像度の階層画像の方が透明度が低くなるように前記２つの階層画像を透明化して重畳することとしてもよい。
このようにすることで、表示倍率に基づいて決定された解像度に近い解像度を有する方の階層画像の方が他方の階層画像よりも透明度が低くなり、配信画像内においてより強く反映される。これにより、２つの階層画像に簡便に重み付けをして配信画像を合成することができる。
【００１１】
また、上記発明においては、前記画像合成手段が、各階層画像の解像度と前記要求解像度との差分の比に比例する重みを各階層画像に付すこととしてもよい。
このようにすることで、表示倍率に基づいて決定された解像度がより正確に実現された配信画像を合成することができる。
【００１２】
また、本発明は、画像を表示可能な端末とネットワークを介して接続され、標本が撮影された原画像から作成され解像度によって階層化された解像度の異なる複数の階層画像を記憶する画像記憶手段と、前記端末から前記標本の画像の配信要求を該画像の表示倍率の指定とともに受信する要求受信手段と、前記要求受信手段によって受信された指定の表示倍率に基づいて要求解像度を決定する解像度決定手段と、前記解像度決定手段によって決定された前記要求解像度と前記画像記憶手段に記憶されている前記複数の階層画像の解像度とを比較し、解像度が前記要求解像度と一致する階層画像が存在する場合には、解像度が前記要求解像度と一致する階層画像と該階層画像に隣接する階層画像とからなる２つの階層画像を選択し、解像度が前記要求解像度と一致する階層画像が存在しない場合には、前記要求解像度に対応する階層を間に挟んで隣接する２つの階層画像を選択し、選択された２つの階層画像にそれぞれ重みを付して合成することにより配信画像を生成する画像合成手段と、前記画像合成手段によって生成された配信画像を前記端末に送信する画像送信手段とを備え、前記画像合成手段が、前記２つの階層画像のうち、前記要求解像度との解像度の差分が小さい方の階層画像により大きな重みを付す画像配信サーバを提供する。
【発明の効果】
【００１３】
本発明によれば、端末から指定された表示倍率に応じた解像度の画像を端末に配信する画像配信サーバにおいて、表示倍率に合わせて解像度も自然に変化する画像を配信することができるという効果を奏する。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】本発明の一実施形態に係る画像配信サーバの機能ブロック図および該画像配信サーバを備える画像配信システムの全体構成図である。
【図２】図１の画像配信システムが備える端末に表示されるビューアの一例を示す図である。
【図３】図１の画像配信サーバの画像記憶部に記憶される階層画像群を説明する概念図である。
【図４】図１の画像配信サーバおよび画像配信システムの変形例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
以下に、本発明の一実施形態に係る画像配信サーバ１および画像配信システム１００について図面を参照して説明する。
本実施形態に係る画像配信システム１００は、図１に示されるように、病理医等の閲覧者によって使用される端末２と、該端末２とネットワーク３を介して接続され病理標本のＶＳ画像を記憶するとともに端末２からの配信要求に応じてＶＳ画像を端末２に配信する画像配信サーバ１とを備えている。
【００１６】
端末２は、例えば、病理医が病理診断を行う病院内の診察室等に設置される。画像配信サーバ１は、例えば、患者等の提供者の身体から採取した検体から病理標本を作成し、該病理標本のＶＳ画像を作成する病院内の検査室や検査機関等に設置される。端末２と画像配信サーバ１は、同一の施設に設置されてイントラネットなどのローカルネットワーク（ネットワーク３）を介して接続されていてもよいし、異なる施設に設置されてインターネットや電話回線等の広域ネットワーク（ネットワーク３）を介して接続されていてもよい。
【００１７】
端末２は、画面と、主記憶装置と、該主記憶装置に記憶されたプログラムを読み出して実行するＣＰＵ（中央演算処理装置）と、マウスやキーボード等の入力装置とを備えるコンピュータである。主記憶装置には、ＶＳ画像を表示する画像表示領域と閲覧者によって操作されるユーザインタフェース領域とが設定されたビューアウィンドウ４（以下、ビューア４という。）を画面に表示するビューアプログラムが記憶されている。閲覧者が入力装置を使用してビューアプログラムの起動を指示することにより、ＣＰＵがビューアプログラムを実行し、ビューア４が画面に表示される。
【００１８】
図２は、ビューア４の一例を示す図である。ユーザインタフェース領域Ｂは、閲覧者が閲覧したいＶＳ画像の標本を示す標本ＩＤが入力される標本ＩＤ欄Ｃと、ＶＳ画像の明るさやコントラスト等の色調および表示倍率を選定するスライドバーＤ１〜Ｄ３と、既に画像配信サーバ１から取得されてキャッシュ画像（後述）として記憶されているＶＳ画像のサムネイルＱを表示するサムネイル欄Ｅとを少なくとも有する。
【００１９】
端末２は、後に詳述するように、操作者によってユーザインタフェース領域Ｂになされた操作に基づいて、閲覧者が閲覧したいＶＳ画像の標本ＩＤ、位置および表示倍率（以下、要求標本ＩＤ、要求位置および要求表示倍率とそれぞれいう。）が少なくとも含まれる配信要求情報を作成し、該配信要求情報を画像配信サーバ１に送信する。
【００２０】
画像配信サーバ１は、ＶＳ画像作成装置５によって作成されたＶＳ画像を記憶する画像記憶部１１と、該画像記憶部１１に記憶されているＶＳ画像から解像度が段階的に低減する階層画像群を作成する階層化処理部１２と、端末２からの配信要求情報を受信する要求受信部（要求受信手段）１３と、該要求受信部１３が受信した配信要求情報に応じて階層画像群から２つの階層画像を選択する解像度決定部（解像度決定手段）１４と、該解像度決定部１４によって選択された２つの階層画像から配信画像を生成する画像処理部（画像合成手段）１５と、該画像処理部１５によって生成された配信画像を端末２に送信する画像送信部（画像送信手段）１６とを備えている。
【００２１】
画像記憶部１１は、ＶＳ画像作成装置５によって極めて高い分解能で撮像された病理標本のデジタル画像であるＶＳ画像の原画像を、各病理標本に付与された標本ＩＤと対応付けて記憶する。具体的には、病理標本と該病理標本を示す標本ＩＤが記録されたバーコードとが同一のスライドガラスに貼付され、ＶＳ画像作成装置５が病理標本とバーコードを続けて撮像することにより、ＶＳ画像の原画像に標本ＩＤを対応付けて画像記憶部１１に記憶する。
【００２２】
このときに、ＶＳ画像作成装置５は、病理標本を小量ずつ移動させながら比較的高倍率の対物レンズを用いて繰り返し撮像することにより、病理標本を小領域に分割して撮像する。撮像された小領域の画像（以下、タイル画像という。）は病理標本内における位置を示すアドレスが付与され、一部または全部のタイル画像がアドレスに従って配列されることによりＶＳ画像の一部または全体が構築される。
【００２３】
階層化処理部１２は、新たに作成されたＶＳ画像の原画像が画像記憶部１１に記憶されたときに当該原画像を画像記憶部１１から読み出し、原画像を段階的に低解像度化することにより原画像に対して解像度が１／１、１／２、１／４、１／８、…となる階層画像群を作成する。具体的には、各タイル画像内において縦方向および横方向に隣接する１画素×１画素、２画素×２画素、４画素×４画素、８画素×８画素、…を１画素としてビニングする。
【００２４】
このようにして作成された階層画像群は、図３に示されるように、解像度によって階層化され上位ほど解像度が小さくなるピラミッド状の階層構造を構成する。以下、説明を簡潔にするために、原画像に対する解像度が１／ｎ（ｎ＝１，２，４，８，…）である階層画像を１／ｎ画像という。階層化処理部１２は、作成した階層画像群を標本ＩＤと対応付けて画像記憶部１１に記憶する。これにより、画像記憶部１１は、各病理標本について原画像と階層画像群とを記憶することとなる。
【００２５】
要求受信部１３は、端末２から受信した配信要求情報に含まれる情報のうち要求表示倍率を解像度決定部１４に出力し、要求標本ＩＤおよび要求位置を画像処理部１５に出力する。
【００２６】
解像度決定部１４は、要求受信部１３から受け取った要求表示倍率から該要求表示倍率に対応する解像度を決定する。要求表示倍率と解像度とは、要求表示倍率が大きくなるほど解像度も高くなる比例の関係にあり、予め対応付けられたデータとして解像度決定部１４に保持されている。解像度決定部１４は、決定した解像度（以下、要求解像度という。）を、画像処理部１５に出力する。
【００２７】
画像処理部１５は、まず、要求受信部１３から入力された要求標本ＩＤと解像度決定部１４から入力された要求解像度とに基づいて画像記憶部１１から２つの階層画像を取得する。
【００２８】
具体的には、画像処理部１５は、決定した解像度を、階層画像群を構成する各階層画像の解像度と比較する。そして、要求解像度と一致する解像度の階層画像が存在する場合には当該階層画像と、該階層画像の直上位または直下位に位置する階層画像を選択する。一方、要求解像度と一致する解像度の階層画像が存在しない場合には、階層構造において要求解像度に対応する階層を間に挟み該階層の直上位および直下位に位置する階層画像を選択する。そして、要求標本ＩＤと対応付けられた階層画像群のうち選択した２つの階層画像を画像記憶部１１から取得する。ここで、画像処理部１５は、要求位置および要求表示倍率に応じて一部または全てのタイル画像を選択して読み出す。
【００２９】
次に、画像処理部１５は、取得した２つの階層画像に対して画像処理を施した後にこれらの階層画像から配信画像を生成する。具体的には、画像処理部１５は、複数種類の画像処理フィルタを備え、画像記憶部１１から取得した２つの階層画像に対して前段階と後段階とに分けて各種の画像処理フィルタを適用する。まず、前段階おいて画像処理部１５は、明るさやコントラスト等を補正する色調補正フィルタを２つの階層画像に適用する。色調補正フィルタの設定は、ビューア４のユーザインタフェース領域Ｂに設けられた色調用のスライドバーＤ１，Ｄ２よって決定される。
【００３０】
続いて、後段階において画像処理部１５は、画像の透明度を補正する透明化フィルタを２つの階層画像に適用する。ここで、画像処理部１５は、２つの階層画像の透明度の比が各階層画像の解像度と解像度決定部１４が決定した要求解像度との差分の比の逆数となるように、かつ、２つの透明度の和が１となるように、各階層画像の透明度を決定する。なお、透明度が１のときに階層画像は完全に透明となり、透明度が０のときに階層画像は完全に不透明となる。
【００３１】
例えば、原画像の解像度をＲとし、要求解像度がＲ／３であった場合、解像度決定部１４は１／２画像と１／４画像とを選択する。要求解像度Ｒ／３と直上位の階層画像の解像度Ｒ／２との差分はＲ／６、要求解像度Ｒ／３と直下位の階層画像の解像度Ｒ／４との差分はＲ／１２であるので、これらの比率は２：１となる。したがって、１／２画像の透明度は約０．３３、１／４画像の透明度は約０．６７と決定される。このようにすることで、要求解像度に近い解像度の階層画像により大きな重み付けがされることとなる。
【００３２】
このようにして前段階と後段階とで各種の画像処理フィルタを２つの階層画像に適用した後、画像処理部１５はこれらの階層画像を重畳することにより配信画像を生成する。これにより、要求解像度と一致する解像度の階層画像が画像記憶部１１に存在する場合は、当該階層画像の透明度が０となり、該階層画像のみが反映された配信画像が生成される。一方、要求解像度と一致する解像度の階層画像が画像記憶部１１に存在しない場合は、要求解像度と近い解像度の２つの階層画像から擬似的な要求解像度を有する配信画像が生成される。
【００３３】
上述の例の場合、１／２画像の方が１／４画像よりもより強く反映され、１／２画像における比較的詳細な構造も比較的明瞭に表示されることにより、Ｒ／３と略同等の解像度を有する配信画像が生成される。画像処理部１５は生成した配信画像を画像送信部１６に出力し、画像送信部１６は配信要求情報を送信してきた端末２に対して配信画像を送信する。
【００３４】
次に、このように構成された画像配信サーバ１を備える画像配信システム１００の作用について説明する。
本実施形態に係る画像配信システム１００を使用して病理標本の病理診断を行うには、まず、閲覧者は端末２においてビューア４を起動し、診断対象の標本の標本ＩＤを標本ＩＤ欄Ｃに入力し、確定ボタンＦをクリックする。これにより、端末２は配信要求情報を作成して画像配信サーバ１に送信する。
【００３５】
このときに、端末２は、新規に標本ＩＤが入力されたときには、要求表示倍率を最も低い倍率とし、要求位置を中心位置として配信要求情報を作成する。これにより、端末２は、診断対象の病理標本の全体像が表示された低倍率かつ低解像度のＶＳ画像Ｐである配信画像を受信してビューア４に表示する。
【００３６】
端末２は、画像配信サーバ１から受信したＶＳ画像Ｐを、ＣＰＵが備えるキャッシュメモリにキャッシュ画像として保存する。端末２は、キャッシュメモリに存在するキャッシュ画像と同一の要求位置および要求表示倍率のＶＳ画像が再び指定されたときには、画像配信サーバ１に新たに配信要求せずにキャッシュ画像を読み出して画像表示領域Ａに表示する。また、端末２は、キャッシュ画像のサムネイルＱを作成してサムネイル一覧Ｅに表示する。閲覧者は、サムネイル一覧Ｅに表示されているサムネイルＱを入力手段によって指定することによっても、キャッシュ画像を画像表示領域Ａに再表示することができる。
【００３７】
閲覧者は、端末２に表示される病理標本の全体像を観察した後に、例えば、全体像内の病変の疑われる位置をマウスで指定し、スライドバーＤ３によって表示倍率をより高い値に設定し、確定ボタンＦをクリックする。これにより、端末２は、指定された位置を拡大したＶＳ画像の配信を画像配信サーバ１に要求して取得し、画像表示領域Ａに表示する。このように、閲覧者は、位置と表示倍率の指定を繰り返すことにより、病理標本の所望の位置を所望の表示倍率で観察することができる。
【００３８】
この場合に、本実施形態によれば、画像配信サーバ１は、端末２からの要求表示倍率に比例する要求解像度と一致するまたは略同等の解像度の配信画像を端末２に配信する。つまり、端末２に表示されるＶＳ画像Ｐが拡大縮小されると拡大縮小率に比例して解像度も連続的に増減する。これにより、端末に表示されるＶＳ画像Ｐの解像度を、表示倍率の変化に伴って自然に変化させることができる。
【００３９】
また、階層画像を小さい解像度の幅で多数作成することによっても本実施形態と同様に表示倍率に合わせて解像度が自然に変化するＶＳ画像を端末に配信することは可能である。しかし、その場合、個々の階層画像のデータ容量が極めて大きいため、画像記憶部１１には莫大な記憶容量が要求される。これに対して本実施形態によれば、階層画像は限られた数、例えば、１つの病理標本について数個で済み、画像記憶部１１を肥大化する必要がない。
【００４０】
以上のようにして端末２に表示されたＶＳ画像Ｐに対して、閲覧者は、色調用のスライドバーＤ１，Ｄ２を左右に移動して所望の設定値に設定し、確定ボタンＦをクリックすることによりＶＳ画像Ｐの明るさやコントラスト等の色調を変更することができる。端末２は、スライドバーＤ１，Ｄ２によって設定された設置値を含む色調変更要求情報を画像配信サーバ１に送信する。画像配信サーバ１は、受信した色調変更要求情報にしたがって画像処理部１５の対応する画像処理フィルタを再設定した後、直前に受信した配信要求情報に基づいて再度配信画像を作成して送信する。これにより、端末２には、色調が変更されたＶＳ画像Ｐが表示される。
【００４１】
ここで、画像配信サーバ１は、端末２から色調変更要求情報を受信したときに、端末２に対してそれまで記憶していたキャッシュ画像を全て消去するように指令する。なお、色調変更要求手段を画像配信サーバ１に送信すると同時にＣＰＵが全てのキャッシュ画像の消去を実行するように端末２が構成されていてもよい。
【００４２】
もし、色調の設定が変更された後も端末２がキャッシュ画像を保持し続けた場合に次のような不都合が生じる。すなわち、端末２に存在するキャッシュ画像は、画像処理部１５の色調補正フィルタの設定が変更された後も、変更前の色調のままとなる。すなわち、色調変更後に画像配信サーバ１から受信したＶＳ画像と、色調変更前に画像配信サーバ１から受信したＶＳ画像とは、異なる色調の設定で端末２に表示される。閲覧者にとっては、一度設定した変更が反映されないＶＳ画像が診断の途中に度々出現することは、煩わしく円滑な診断の妨げにもなる。そこで、色調の設定が変更される度に端末２が保持する全てのキャッシュ画像を消去することにより、色調の設定の変更後は新しい設定が反映されたＶＳ画像のみが表示されることとなり、上述のような不都合を解消することができる。
【００４３】
なお、本実施形態においては、画像配信サーバ１は配信画像をタイル画像単位で端末２に配信し、端末２はタイル画像を２次元に配列することによりＶＳ画像Ｐとしてビューア４に表示するが、端末２は、タイル画像同士が隣接する縁部分においてスムージング処理を施してからビューア４に表示することとしてもよい。
このようにすることで、閲覧者にとって煩わしく感じたり観察の支障となったりするタイル画像の継ぎ目を目立たなくし、より快適にＶＳ画像Ｐを観察することができる。
【００４４】
また、本実施形態においては、画像処理部１５が解像度の異なる２つの階層画像に透明化処理を施すことにより、配信画像における各階層画像の重み付けを行うこととしたが、画像処理部１５による階層画像の重み付けの方法はこれに限定されるものではない。
【００４５】
また、本実施形態においては、画像配信サーバ１が、画像表示領域Ａよりも大きなサイズの配信画像を端末２に配信することとしてもよい。
このようにすることで、例えば、現在画像表示領域Ａに表示されている領域から若干外れた領域を閲覧したときに、キャッシュ画像を用いて短時間で表示することができ、効率的にＶＳ画像Ｐを閲覧することができる。
【００４６】
また、本実施形態においては、画像配信サーバ１が階層画像群を記憶することとしたが、これに代えて、画像配信サーバ１とは別体の画像記憶サーバが階層画像群を記憶し、配信要求情報に基づいて画像配信サーバ１が画像記憶サーバから階層画像を取得することとしてもよい。
【００４７】
この場合には、図４に示されるように、画像配信サーバ１は、要求受信部１３によって受信された配信要求情報および解像度決定部１４によって決定された解像度に基づいて画像記憶サーバ２０から配信画像の生成に用いる２つの階層画像を取得する画像取得部（画像取得手段）１７を備える。画像処理部１５は、画像取得部１７によって取得された２つの階層画像に対して上述した画像処理を施した後にこれらの階層画像から配信画像を生成する。
【符号の説明】
【００４８】
１  画像配信サーバ
２  端末
３  ネットワーク
４  ビューアウィンドウ
５  バーチャルスライド画像作成装置
１１  画像記憶部（画像記憶手段）
１２  階層化処理部
１３  要求受信部（要求受信手段）
１４  解像度決定部（解像度決定手段）
１５  画像処理部（画像合成手段）
１６  画像送信部（画像送信手段）
１７  画像取得部（画像取得手段）
２０  画像記憶サーバ
１００  画像配信システム
Ａ  画像表示領域
Ｂ  ユーザインタフェース領域
Ｃ  標本ＩＤ欄
Ｄ１〜Ｄ３  スライドバー
Ｅ  サムネイル欄
Ｆ  確定ボタン
Ｐ  ＶＳ画像（配信画像）
Ｑ  サムネイル
【図１】
0005826606.tif 000002
【図２】
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【図３】
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【図４】
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