(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
吸収性物品の表面シートとしての、凹凸形状を備える凹凸シートの製造方法であって、
外周面が凹凸形状を成す回転体を、熱可塑性樹脂繊維を含む不織布からなるシートが通過する間に、前記シートを加熱し、凹凸形状を備える凹凸シートを形成することと、
前記回転体を通過した前記凹凸シートを、前記回転体の周速よりも遅い速さで搬送することと、
を有することを特徴とする凹凸シートの製造方法。
【請求項２】
請求項１に記載の凹凸シートの製造方法であって、
前記回転体を通過した前記凹凸シートを、前記回転体の周速よりも遅い速さで搬送する搬送機構が、サクションコンベヤーであることを特徴とする凹凸シートの製造方法。
【請求項３】
請求項１又は請求項２に記載の凹凸シートの製造方法であって、
前記回転体を通過した前記凹凸シートを、前記回転体の周速よりも遅い速さで搬送する搬送機構と、前記回転体との間に、前記凹凸シートを収縮可能に支持しつつ搬送するコンベヤーが設けられていることを特徴とする凹凸シートの製造方法。
【請求項４】
請求項１から請求項３の何れか１項に記載の凹凸シートの製造方法であって、
前記回転体を通過した前記凹凸シートを冷却することを特徴とする凹凸シートの製造方法。
【請求項５】
請求項１から請求項４の何れか１項に記載の凹凸シートの製造方法であって、
前記回転体を前記シートが通過する間であって、前記シートに凹凸形状を形成した後に、前記回転体と他の回転体とで、前記シートと他のシートとを挟圧して接合することにより、前記凹凸シートを形成することを特徴とする凹凸シートの製造方法。
【請求項６】
請求項５に記載の凹凸シートの製造方法であって、
前記他の回転体に供給する前記他のシートを、前記回転体の周速よりも遅い速さで搬送することを特徴とする凹凸シートの製造方法。
【請求項７】
請求項１から請求項６の何れか１項に記載の凹凸シートの製造方法であって、
前記回転体に供給する前記シートを、前記回転体の周速よりも速い速さで搬送することを特徴とする凹凸シートの製造方法。
【請求項８】
請求項１から請求項７の何れか１項に記載の凹凸シートの製造方法であって、
前記シートの搬送方向と交差する幅方向に、凹凸形状と平坦形状とを並んで備える前記凹凸シートを形成することを特徴とする凹凸シートの製造方法。
【請求項９】
吸収性物品の表面シートとしての、凹凸形状を備える凹凸シートの製造装置であって、  
外周面が凹凸形状を成す回転体を、熱可塑性樹脂繊維を含む不織布からなるシートが通過する間に、前記シートを加熱し、凹凸形状を備える凹凸シートを形成する機構と、
前記回転体を通過した前記凹凸シートを、前記回転体の周速よりも遅い速さで搬送する機構と、
を有することを特徴とする凹凸シートの製造装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、凹凸シートの製造方法、及び、凹凸シートの製造装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
生理用ナプキンや使い捨ておむつ等の吸収性物品の表面シートとして、凹凸形状を備える凹凸シートが利用される場合がある。凹凸シートの製造方法としては、例えば、周面部に互いに対向する凹凸部を有して回転する二つの回転体の間に、第１のシートを供給して第１のシートに凹凸形状を形成した後、第１のシートに重ねるように第２のシートを供給し、両シートを接合する方法が挙げられる（特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００９−２０２５０６号
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかし、上記特許文献１のように、第１のシートに凹凸形状を形成し、第１のシートと第２のシートを接合した後に、第１のシートに張力を加えて、第２のシートが重ね合わされていない凸部の部分を伸長させると、凸部の高さが低下し、凸部が潰れ易くなってしまう。
本発明は、上記課題に鑑みてなされたものであって、その目的は、凸部が潰れ難い凹凸シートの製造方法、及び、製造装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
上記目的を達成するための主たる発明は、吸収性物品の表面シートとしての、凹凸形状を備える凹凸シートの製造方法であって、外周面が凹凸形状を成す回転体を、熱可塑性樹脂繊維を含む不織布からなるシートが通過する間に、前記シートを加熱し、凹凸形状を備える凹凸シートを形成することと、前記回転体を通過した前記凹凸シートを、前記回転体の周速よりも遅い速さで搬送することと、を有することを特徴とする凹凸シートの製造方法である。
本発明の他の特徴については、本明細書及び添付図面の記載により明らかにする。
【発明の効果】
【０００６】
本発明によれば、凸部が潰れ難い凹凸シートの製造方法、及び、製造装置を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【０００７】
【図１】図１Ａは第１実施形態の凹凸シートを幅方向から見た側面図であり、図１Ｂは凹凸シートの平面図であり、図１Ｃは凹凸シートを連続方向及び厚さ方向に切った断面図であり、図１Ｄは凹凸シートを幅方向及び厚さ方向に切った断面図である。
【図２】第１実施形態における凹凸シートの製造装置の説明図である。
【図３】図３Ａは第１エンボスローラーから送り出された直後の凹凸シートの説明図であり、図３Ｂは速度調整コンベヤーから送り出される凹凸シートの説明図である。
【図４】第２実施形態における凹凸シートの製造装置の説明図である。
【図５】第３実施形態における凹凸シートの製造装置の説明図である。
【図６】図６Ａ及び図６Ｂは第４実施形態の凹凸シートの説明図である。
【図７】図６Ａに示す凹凸シートの製造装置の説明図である。
【図８】第５実施形態の凹凸シートの説明図である。
【発明を実施するための形態】
【０００８】
本明細書及び添付図面の記載により、少なくとも以下の事項が明らかとなる。
外周面が凹凸形状を成す回転体をシートが通過する間に、前記シートを加熱し、凹凸形状を備える凹凸シートを形成することと、前記回転体を通過した前記凹凸シートを、前記回転体の周速よりも遅い速さで搬送することと、を有することを特徴とする凹凸シートの製造方法である。
このような凹凸シートの製造方法によれば、回転体を通過した凹凸シートに掛かる張力を弱めることができるので、回転体から離れる際に伸びた凹凸シートを収縮させたり、凹凸シートが強く引っ張られて搬送方向に伸びてしまうことを抑制したりできる。よって、凹凸シートの凸部の高さの低下を抑え、凸部を潰れ難くすることができる。
【０００９】
かかる凹凸シートの製造方法であって、前記回転体を通過した前記凹凸シートを、前記回転体の周速よりも遅い速さで搬送する搬送機構が、サクションコンベヤーであることを特徴とする凹凸シートの製造方法である。
このような凹凸シートの製造方法によれば、凹凸シートを挟むことなく搬送でき、また、凹凸シートを冷却して凹凸形状を早く固めることができるので、凸部をより潰れ難くすることができる。
【００１０】
かかる凹凸シートの製造方法であって、前記回転体を通過した前記凹凸シートを、前記回転体の周速よりも遅い速さで搬送する搬送機構と、前記回転体との間に、前記凹凸シートを収縮可能に支持しつつ搬送するコンベヤーが設けられていることを特徴とする凹凸シートの製造方法である。
このような凹凸シートの製造方法によれば、凹凸シートが搬送機構に供給される前に、回転体から離れる際に伸びた凹凸シートの収縮時間を確保でき、また、搬送機構と回転体との間での凹凸シートの弛みを抑制できる。
【００１１】
かかる凹凸シートの製造方法であって、前記回転体を通過した前記凹凸シートを冷却することを特徴とする凹凸シートの製造方法である。
このような凹凸シートの製造方法によれば、凹凸シートの凹凸形状を早く固めることができるので、凸部をより潰れ難くすることができる。
【００１２】
かかる凹凸シートの製造方法であって、前記回転体を前記シートが通過する間であって、前記シートに凹凸形状を形成した後に、前記回転体と他の回転体とで、前記シートと他のシートとを挟圧して接合することにより、前記凹凸シートを形成することを特徴とする凹凸シートの製造方法である。
このような凹凸シートの製造方法によれば、他のシートを接合しない場合に比べて、凹凸シートが搬送方向に伸ばされ難くなるので、凹凸シートの凸部の高さの低下を抑え、凸部を潰れ難くすることができる。
【００１３】
かかる凹凸シートの製造方法であって、前記他の回転体に供給する前記他のシートを、前記回転体の周速よりも遅い速さで搬送することを特徴とする凹凸シートの製造方法である。
このような凹凸シートの製造方法によれば、他のシートが搬送方向に伸ばされた状態でシートに接合されるので、回転体を通過した凹凸シートにおいて他のシートが収縮することにより、凸部の高さが高まり、凸部を潰れ難くすることができる。
【００１４】
かかる凹凸シートの製造方法であって、前記回転体に供給する前記シートを、前記回転体の周速よりも速い速さで搬送することを特徴とする凹凸シートの製造方法である。
このような凹凸シートの製造方法によれば、凹凸シートの凸部の密度が高まり、凸部の耐圧縮性が向上するので、凸部を潰れ難くすることができる。
【００１５】
かかる凹凸シートの製造方法であって、前記シートの搬送方向と交差する幅方向に、凹凸形状と平坦形状とを並んで備える前記凹凸シートを形成することを特徴とする凹凸シートの製造方法である。
このような凹凸シートの製造方法によれば、凹凸シートが強く引っ張られて搬送方向に伸びてしまうことを抑制でき、凹凸シートの凸部の高さの低下を抑え、凸部を潰れ難くすることができる。
【００１６】
また、外周面が凹凸形状を成す回転体をシートが通過する間に、前記シートを加熱し、凹凸形状を備える凹凸シートを形成する機構と、前記回転体を通過した前記凹凸シートを、前記回転体の周速よりも遅い速さで搬送する機構と、を有することを特徴とする凹凸シートの製造装置である。
このような凹凸シートの製造装置によれば、回転体を通過した凹凸シートに掛かる張力を弱めることができるので、回転体から離れる際に伸びた凹凸シートを収縮させたり、凹凸シートが強く引っ張られて搬送方向に伸びてしまうことを抑制したりできる。よって、凹凸シートの凸部の高さの低下を抑え、凸部を潰れ難くすることができる。
【００１７】
＝＝＝第１実施形態＝＝＝
＜＜凹凸シート＞＞
図１Ａは、第１実施形態の凹凸シート１を幅方向から見た側面図であり、図１Ｂは、凹凸シート１の平面図であり、図１Ｃは、凹凸シート１を連続方向及び厚さ方向に切った断面図であり、図１Ｄは、凹凸シート１を幅方向及び厚さ方向に切った断面図である。以下の説明では、凹凸シート１において、互いに直交する３方向を、凹凸シート１が連続する「連続方向」、「幅方向」、及び、「厚さ方向」と呼ぶ。
【００１８】
第１実施形態の凹凸シート１は、図１Ｃ及び図１Ｄに示すように、凹凸賦形された第１シート２が、両面が平坦な第２シート３の厚さ方向一方側の面に接合された２層構造のシートである。詳しくは、第１シート２の厚さ方向一方側の面に凸部４及び凹部５が形成され、第１シート２と第２シート３は、第１シート２のうちの凹部５において、部分的に接合（熱融着）されている。また、第１シート２の凸部４は、四角錐台形状であり、凸部４の内部は空洞４ａとなっており、その空洞４ａは第１シート２の厚さ方向他方側の面において露出している。
【００１９】
また、図１Ｂに示すように、凸部４（白塗り部）、及び、凹部５（クロスハッチ部）は、連続方向に沿って交互に並ぶと共に、幅方向に沿っても交互に並ぶ。つまり、凹部５は、連続方向の両方向、及び、幅方向の両方向の４方向を凸部４で囲われている。図１Ｂでは、凹部５の連続方向の長さが、凸部４の連続方向の長さよりも短いため、幅方向に隣り合う凸部４の一部が接合されている。
【００２０】
なお、凸部４及び凹部５の形状や配置は、図１に示すものに限らない。例えば、凸部４や凹部５の各平面形状が、円や正方形、菱形等であってもよく、また、凸部４を曲線状に離散的に配置してもよい。また、凸部４同士を一部接合させてもよいし、凸部４の周囲を凹部５で完全に囲ってもよい。また、深さの異なる凹部５を設けてもよい、換言すると、高さの異なる凸部４を設けてもよい。また、両面が凹凸形状となっている凹凸シート１でもよい。また、凹凸シート１を構成する第１シート２や第２シート３としては、熱可塑性樹脂繊維を含む不織布やプラスチックフィルム等が挙げられる。
【００２１】
このような凹凸シート１を、例えば、生理用ナプキンや使い捨ておむつ、動物の排泄処理に使用されるペットシート等の吸収性物品の表面シートとして用いたとする。この場合、使用者と表面シート（凹凸シート１）との接触面積を低減できるので、肌触りを柔らかくしたり、通気性を高めたりできる。特に、図１Ｂに示すように、凹部５を凸部４で囲むことで、シート内に透過され難い高粘度の排泄物（経血や軟便）を凹部５に取り込み、排泄物の広がりを抑制できる。但し、凹凸シート１を表面シートとして用いることに限らず、凹凸シート１を、例えば、表面シートと吸収体との間のセカンドシートとして用いてもよい。また、凹凸シート１を、例えば、マスクや清掃用シート等に用いてもよい。
【００２２】
＜＜凹凸シートの製造方法＞＞
図２は、第１実施形態における凹凸シート１の製造装置１０の説明図である。図３Ａは、第１エンボスローラー１８ａから送り出された直後の凹凸シート１の説明図であり、図３Ｂは、速度調整コンベヤー２１から送り出される凹凸シート１の説明図である。なお、本明細書では、第１シート２の連続シート及び第２シート３の連続シートから凹凸シート１の連続シート１を製造する場合を例に挙げるが、これに限らず、第１シート２、第２シート３、及び、凹凸シート１を、所定の長さに切断したシートとしてもよい。
【００２３】
第１実施形態の凹凸シート１の製造装置１０は、第１シート２や第２シート３の搬送経路を規定する複数のガイドローラー１１ａ〜１１ｅと、第１シート２が巻回された第１ロールＲ１から第１シート２を繰り出す第１繰り出しローラー１２と、第２シート３が巻回された第２ロールＲ２から第２シート３を繰り出す第２繰り出しローラー１３と、第１張力測定ローラー１４と、第２張力測定ローラー１５と、一対の第１速度調整ローラー１６と、一対の第２速度調整ローラー１７と、一対のエンボスローラー１８（凹凸シートを形成する機構）と、接合ローラー１９と、支持コンベヤー２０と、速度調整コンベヤー２１と、を有する。
【００２４】
第１張力測定ローラー１４は、ガイドローラー１１ａ，１１ｂ間の第１シート２を巻き付け、第１シート２から受ける力によって、ガイドローラー１１ａ，１１ｂ間の第１シート２の張力を測定する。同様に、第２張力測定ローラー１５は、ガイドローラー１１ｃ，１１ｄ間の第２シート３の張力を測定する。
【００２５】
一対の第１速度調整ローラー１６（１６ａ，１６ｂ）は、第１シート２の幅方向に沿う回転軸まわりに駆動回転し、第１シート２を厚さ方向に挟みつつ、第１シート２を第１速度Ｖ１（ｍ／分）で、搬送方向下流側へ送り出す一対のローラー（ニップローラー）である。なお、両ローラー１６ａ，１６ｂが駆動ローラーであってもよいし、一方が駆動ローラーで他方が従動ローラーであってもよい。また、単位の一例として「ｍ／分」を挙げるが、これに限らない。同様に、一対の第２速度調整ローラー１７（１７ａ，１７ｂ）は、第２シート３の幅方向に沿う回転軸まわりに駆動回転し、第２シート３を厚さ方向に挟みつつ、第２シート３を、第１速度Ｖ１よりも遅い第２速度Ｖ２（ｍ／分）で、搬送方向下流側へ送り出す一対のローラーである（Ｖ１＞Ｖ２）。
【００２６】
一対のエンボスローラー１８（１８ａ，１８ｂ）は、第１シート２及び第２シート３の幅方向に沿う回転軸まわりに駆動回転する第１エンボスローラー１８ａ、及び、第２エンボスローラー１８ｂを有する。第１，第２エンボスローラー１８ａ，１８ｂの各外周面には、第１シート２に賦形する凹凸形状に合わせて、凸部１８１及び凹部１８２が形成されており、第１エンボスローラー１８ａの凸部１８１及び凹部１８２と、第２エンボスローラー１８ｂの凸部１８１及び凹部１８２は、互いに噛み合う形状になっている。また、第１，第２エンボスローラー１８ａ，１８ｂの各内部にはヒーター１８３が設けられ、各外周面が加熱されている。また、第１エンボスローラー１８ａでは、不図示の吸引機構により、第１シート２を外周面に吸着可能となっている。
【００２７】
接合ローラー１９は、第１シート２及び第２シート３の幅方向に沿う回転軸まわりに駆動回転するローラーであり、一対のエンボスローラー１８の噛み合い位置よりも搬送方向下流側の位置に、第１エンボスローラー１８ａに対向して設けられている。また、接合ローラー１９の内部にはヒーター１９１が設けられ、外周面が加熱されている。
【００２８】
なお、一対のエンボスローラー１８、及び、接合ローラー１９の各外周面の温度は、第１シート２及び第２シート３の構成材の融点未満の温度とする。また、第１，第２エンボスローラー１８ａ，１８ｂの少なくとも一方が加熱されていればよく、また、第１エンボスローラー１８ａと接合ローラー１９の少なくとも一方が加熱されていればよい。
【００２９】
支持コンベヤー２０は、凹凸シート１の幅方向に沿う回転軸まわりに回転する複数のローラー２０１と、複数のローラー２０１に掛け回されるベルト２０２と、を有し、凹凸シート１を搬送方向下流側へ搬送する。速度調整コンベヤー２１は、支持コンベヤー２０よりも搬送方向下流側に設けられ、凹凸シート１の幅方向に沿う回転軸まわりに回転する複数のローラー２１１と、ベルト２１２と、ベルト２１２の内部に設けられた吸引ボックス２１３と、を有するサクションコンベヤーである。ベルト２１２には、厚さ方向に貫通する貫通孔が設けられ、ベルト２１２上の凹凸シート１は、吸引ボックス２１３からの吸引によりベルト２１２に吸着しながら、搬送方向下流側へ搬送される。また、速度調整コンベヤー２１は、凹凸シート１を、第１速度Ｖ１及び第２速度Ｖ２よりも遅い第３速度Ｖ３（ｍ／分）で、搬送方向下流側へ送り出す（Ｖ１＞Ｖ２＞Ｖ３）。
【００３０】
上記凹凸シート１の製造装置１０において、まず、第１繰り出しローラー１２により、第１ロールＲ１から第１シート２が繰り出され、第１シート２は、ガイドローラー１１ａ、第１張力測定ローラー１４、ガイドローラー１１ｂに順に巻き付けられながら搬送される。この時、第１シート２が一対の第１速度調整ローラー１６へ所定の張力で搬送されるように、凹凸シート１の製造装置１０の制御部（不図示）は、第１張力測定ローラー１４から取得した第１シート２の張力に基づき、第１繰り出しローラー１２からの第１シート２の繰り出し量を制御する。本実施形態では、一対の第１速度調整ローラー１６へ搬送する第１シート２の張力を、第１シート２が弛まずに搬送される出来る限り低い張力、具体的には、第１シート２の単位幅（５０ｍｍ）当たりの張力を１〜３Ｎの範囲内に設定するが、これに限らない。
【００３１】
所定の張力に調整された第１シート２は、一対の第１速度調整ローラー１６により、第１速度Ｖ１で、一対のエンボスローラー１８間へ搬送される。そのために、制御部は、一対の第１速度調整ローラー１６の周速Ｖａ（ｍ／分）を制御する（通常、シートの搬送速度Ｖ１とローラーの周速Ｖａが概ね同値となるように制御される）。
【００３２】
一方、第２シート３も、第２繰り出しローラー１３により第２ロールＲ２から繰り出され、ガイドローラー１１ｃ、第２張力測定ローラー１５、ガイドローラー１１ｄに順に巻き付けられながら搬送され、所定の張力（本実施形態では、第１シート２と同じ張力）で、一対の第２速度調整ローラー１７へ搬送されるように制御されている。その後、第２シート３は、一対の第２速度調整ローラー１７により、第１速度Ｖ１よりも遅い第２速度Ｖ２（ｍ／分）で、第１エンボスローラー１８ａと接合ローラー１９の間へ搬送される。そのために、制御部は、一対の第２速度調整ローラー１７の周速Ｖｂ（ｍ／分）が、一対の第１速度調整ローラー１６の周速Ｖａ（ｍ／分）よりも遅くなるように制御する。
【００３３】
そして、一対のエンボスローラー１８の各外周面は加熱されているため、一対のエンボスローラー１８間を通過した第１シート２は、軟化されるとともに、一対のエンボスローラー１８の噛み合わせ形状、つまり、凹凸形状に賦形される。凹凸賦形された第１シート２は、第１エンボスローラー１８ａの外周面の凹凸形状に沿って吸着した状態で、第１エンボスローラー１８ａと接合ローラー１９の間に搬送される。
【００３４】
また、第１エンボスローラー１８ａと接合ローラー１９の各外周面も加熱されているため、第１エンボスローラー１８ａと接合ローラー１９の間で、第１シート２と第２シート３は、重ね合わされ、加熱により軟化した状態で挟圧されることにより、接合（熱融着）される。詳しくは、第１エンボスローラー１８ａの凸部１８１に支持された第１シート２の部位、つまり、凹凸シート１の凹部５となる第１シート２の部位と、第２シート３とが、第１エンボスローラー１８ａの凸部１８１と接合ローラー１９の外周面とで挟圧され、接合される。こうして凹凸シート１が形成される。
【００３５】
第１エンボスローラー１８ａ及び接合ローラー１９から送り出された凹凸シート１は、支持コンベヤー２０によって、第２シート３側の平坦面が鉛直方向下側から支持されつつ、搬送方向下流側へ搬送される。その後、凹凸シート１は、速度調整コンベヤー２１によって、平坦面が鉛直方向下側から支持されつつ、ベルト２１２に吸着しながら、第１速度Ｖ１及び第２速度Ｖ２よりも遅い第３速度Ｖ３（ｍ／分）で、搬送方向下流側の工程へと搬送される。
【００３６】
ここで、第１実施形態では、第１エンボスローラー１８ａ（凸部１８１の先端）が搬送する第１シート２の第２速度Ｖ２（ｍ／分）、及び、第１エンボスローラー１８ａと接合ローラー１９が送り出す凹凸シート１の第２速度Ｖ２（ｍ／分）に比べて、一対のエンボスローラー１８間に搬送される第１シート２の第１速度Ｖ１（ｍ／分）を速くし、一方、速度調整コンベヤー２１が送り出す凹凸シート１の第３速度Ｖ３を遅くする（Ｖ１＞Ｖ２＞Ｖ３）。そのために、制御部は、第１エンボスローラー１８ａ（凸部１８１の先端）の周速Ｖｂ（ｍ／分）、及び、接合ローラー１９の周速Ｖｂ（ｍ／分）に比べて、一対の第１速度調整ローラー１６の周速Ｖａ（ｍ／分）が速くなり、速度調整コンベヤー２１のベルト２１２の周速Ｖｃ（ｍ／分）が遅くなるように制御する（Ｖａ＞Ｖｂ＞Ｖｃ）。
【００３７】
なお、第２エンボスローラー１８ｂの周速Ｖｂは第１エンボスローラー１８ａの周速Ｖｂと等しくする。また、第１エンボスローラー１８ａと接合ローラー１９の間に搬送される第２シート３の第２速度Ｖ２（ｍ／分）を、第１エンボスローラー１８ａと接合ローラー１９が送り出す凹凸シート１の第２速度Ｖ２（ｍ／分）と等しくし、一対の第２速度調整ローラー１７の周速Ｖｂ（ｍ／分）を、第１エンボスローラー１８ａ（凸部１８１の先端）の周速Ｖｂ（ｍ／分）、及び、接合ローラー１９の周速Ｖｂ（ｍ／分）と等しくする。
【００３８】
以上のように、第１実施形態の凹凸シート１の製造方法では、外周面が凹凸形状を成す第１エンボスローラー１８ａ（回転体）を第１シート２（シート）が通過する間に、第１シート２を加熱し、凹凸形状を備える凹凸シート１を形成する。そのため、第１エンボスローラー１８ａから送り出された凹凸シート１は、加熱により軟化されており、第１エンボスローラー１８ａから離れる際に掛かる張力や、搬送時に掛かる張力によって、搬送方向（連続方向）に伸び易くなっている。特に、第１エンボスローラー１８ａの外周面に凹凸シート１が吸着している場合、第１エンボスローラー１８ａから離れる際に凹凸シート１に掛かる張力が大きくなる。
【００３９】
したがって、仮に、速度調整コンベヤー２１が送り出す凹凸シート１の速度を、第１エンボスローラー１８ａが送り出す凹凸シート１の速度以上にしてしまうと、第１エンボスローラー１８ａから離れる際に凹凸シート１に掛かった張力により凹凸シート１が伸びた状態のままで搬送されたり、凹凸シート１が強く引っ張られて搬送され、凹凸シート１が更に伸ばされたりしてしまう。このように凹凸シート１が搬送方向に伸ばされると、凹凸シート１の凸部４の高さ（厚さ）が低下し、凸部４が潰れ易くなってしまう。
【００４０】
そこで、第１実施形態では、速度調整コンベヤー２１（搬送機構）が、第１エンボスローラー１８ａを通過した凹凸シート１を、第１エンボスローラー１８ａ（回転体）の周速Ｖｂよりも遅い速さＶｃで搬送する。つまり、第１エンボスローラー１８ａの周速Ｖｂよりも、速度調整コンベヤー２１のベルト２１２の周速Ｖｃを遅くし（Ｖｂ＞Ｖｃ）、第１エンボスローラー１８ａ（凸部１８１の先端）が搬送して送り出す凹凸シート１の速度Ｖ２よりも、速度調整コンベヤー２１が搬送して送り出す凹凸シート１の速度Ｖ３を遅くする（Ｖ２＞Ｖ３）。なお、本発明における回転体の周速とは、凹凸形状を成す回転体の外周面のうちの凸部の先端部分、つまり、回転体の最大径部分の周速のことである。
【００４１】
そうすることで、速度調整コンベヤー２１の周速が第１エンボスローラー１８ａの周速以上である場合に比べて、速度調整コンベヤー２１と第１エンボスローラー１８ａの間の凹凸シート１に掛かる張力を弱めることができる。
よって、図３Ａに示すように、第１エンボスローラー１８ａから送り出された直後の伸びた凹凸シート１を、図３Ｂに示すように、収縮させて、自然状態に戻すことができる。その結果、速度調整コンベヤー２１から送り出される凹凸シート１の凸部４の高さｈ２を、第１エンボスローラー１８ａから送り出された直後の凹凸シート１の凸部４の高さｈ１よりも高くすることができる。
また、速度調整コンベヤー２１により凹凸シート１が強く引っ張られて搬送され、凹凸シート１が更に伸ばされてしまうことを抑制できる。よって、凹凸シート１の凸部４の高さの低下を抑えられる。
このように、第１実施形態の凹凸シート１の製造方法及び製造装置１０によれば、凹凸シート１の凸部４の高さの低下を抑えられ、凸部４を潰れ難くすることができる。また、凹凸シート１の搬送方向の伸びを抑制することで、凹凸シート１の幅変動も抑制できる。
【００４２】
なお、第１エンボスローラー１８ａの周速Ｖｂに比べて、速度調整コンベヤー２１の周速Ｖｃを遅くすると、第１エンボスローラー１８ａが単位時間当たりに送り出す凹凸シート１の長さ（例えば図３ＡのＬ１）に比べて、速度調整コンベヤー２１が単位時間当たりに送り出す凹凸シート１の長さ（例えば図３ＢのＬ２）が短くなる。但し、上述のように、第１エンボスローラー１８ａから送り出された直後の伸びた凹凸シート１は収縮するため、第１エンボスローラー１８ａと速度調整コンベヤー２１との間で凹凸シート１の滞積は生じない。換言すると、凹凸シート１が滞積しないように、凹凸シート１の収縮量（自然状態への戻り量）に応じて、第１エンボスローラー１８ａと速度調整コンベヤー２１の周速差を設定するとよい。
【００４３】
また、第１実施形態では、サクションコンベヤーである速度調整コンベヤー２１（搬送機構）が、第１エンボスローラー１８ａを通過した凹凸シート１を、第１エンボスローラー１８ａの周速Ｖｂよりも遅い速さＶｃで搬送する。そのため、例えば、凹凸シート１を挟む一対のニップローラーによって凹凸シート１の速度を調整する場合に比べて、凹凸シート１の凸部４を潰れ難くすることができる。
【００４４】
更に、速度調整コンベヤー２１は、第１エンボスローラー１８ａの通過中に加熱された凹凸シート１を、ベルト２１２に吸引吸着させることによって、冷却できる。このように第１エンボスローラー１８ａを通過した凹凸シート１を冷却することで、凹凸シート１の凹凸形状を早く固めることができ、凸部４をより潰れ難くすることができる。
【００４５】
一方、支持コンベヤー２０は、凹凸シート１をベルト２０２に吸引吸着せずに、鉛直方向下側から支持するだけである。そのため、凹凸シート１は、支持コンベヤー２０のベルト２０２上において、張力を緩和でき、図３Ｂに示すように収縮して自然状態に戻ることができる。このように、速度調整コンベヤー２１と第１エンボスローラー１８ａとの間に、凹凸シート１を収縮可能に支持しつつ搬送するコンベヤーである支持コンベヤー２０を設けることで、速度調整コンベヤー２１に凹凸シート１を供給する前に凹凸シート１が収縮する時間を確保でき、また、凹凸シート１の収縮中に、凹凸シート１が自重により弛んでしまうことを抑制できる。
【００４６】
なお、支持コンベヤー２０上で凹凸シート１が収縮し易いように、この実施形態では、支持コンベヤー２０の周速Ｖｃを、速度調整コンベヤー２１の周速Ｖｃと等しくする。これに限らないが、支持コンベヤー２０の周速は、速度調整コンベヤー２１の周速Ｖｃ以上であり、第１エンボスローラー１８ａの周速Ｖｂ未満とする。また、支持コンベヤー２０を有さない凹凸シート１の製造装置であってもよい。
【００４７】
また、この実施形態では、図２に示すように、支持コンベヤー２０、及び、速度調整コンベヤー２１が、凹凸シート１の平坦面を支持する。このように、凹凸シート１の平坦面を、支持コンベヤー２０のベルト２０２や速度調整コンベヤー２１のベルト２１２に対向させることで、凹凸シート１の凸部４をより潰れ難くすることができる。但し、これに限らず、凹凸シート１の凹凸面を、支持コンベヤー２０のベルト２０２や速度調整コンベヤー２１のベルト２１２に対向させてもよい。
【００４８】
また、サクションコンベヤーである速度調整コンベヤー２１によって、凹凸シート１を冷却するに限らず、速度調整コンベヤー２１への供給前に、凹凸シート１を冷却してもよい。そうすることで、凹凸シート１の凹凸形状をより早く固められ、凸部４を潰れ難くすることができ、また、冷却により凹凸シート１の収縮を促進できる。そのために、例えば、支持コンベヤー２０のベルト２０２を冷水等で冷却したり、支持コンベヤー２０も凹凸シート１の収縮を阻害しない程度に凹凸シート１を吸引吸着するようにしたりすることで、支持コンベヤー２０でも凹凸シート１を冷却できる。その他、外周面が冷却されており、凹凸シート１に接触しつつ凹凸シート１を搬送する冷却ローラーを、支持コンベヤー２０とは別に、第１エンボスローラー１８ａと速度調整コンベヤー２１の間に設けてもよい。
【００４９】
また、第１実施形態では、第１エンボスローラー１８ａを第１シート２が通過する間であって、第１シート２に凹凸形状を形成した後に、第１エンボスローラー１８ａと接合ローラー１９（他の回転体）とで、第１シート２と第２シート３（他のシート）とを挟圧し、接合することにより、凹凸シートを形成する。このように、凹凸シート１を２層構造のシートにすることで、１層構造の凹凸シート（即ち、凹凸賦形された第１シート２のみの凹凸シート）に比べて、凹凸シート１が伸ばされ難くなり、凸部４をより潰れ難くすることができる。なお、第１シート２と第２シート３を熱融着で接合するに限らず、例えば、接着剤で接合したり、超音波接合で接合したりしてもよい。
【００５０】
また、第１実施形態では、一対の第１速度調整ローラー１６が、第１エンボスローラー１８ａに供給する第１シート２を、第１エンボスローラー１８ａ（凸部１８１の先端）の周速Ｖｂよりも速い速さ（周速）Ｖａで搬送する（Ｖｂ＜Ｖａ）。つまり、第１エンボスローラー１８ａに単位時間当たりに供給される第１シート２の長さを、第１エンボスローラー１８ａ（凸部１８１の先端）が単位時間当たりに送り出す凹凸シート１の長さ（凹凸賦形された状態での第１シート２の長さ）よりも長くする。そのため、第１シート２は余裕をもって凹凸形状に折り畳まれるので、凸部４の構成部材の密度が高まり、凸部４の耐圧縮性を向上させることができる。よって、凹凸シート１の使用時等に凸部４が圧縮されても、凸部４を潰れ難くすることができる。
【００５１】
＝＝＝第２実施形態＝＝＝
図４は、第２実施形態における凹凸シート１の製造装置１０の説明図である。第１実施形態（図２）では、一対の第２速度調整ローラー１７の周速Ｖｂと第１エンボスローラー１８ａの周速Ｖｂを等しくしている。これに対して、第２実施形態では、一対の第２速度調整ローラー１７が、接合ローラー１９（他の回転体）に供給する第２シート３（他のシート）を、第１エンボスローラー１８ａ（凸部１８１の先端）の周速Ｖｂよりも遅い速さ（周速）Ｖｄで搬送する（Ｖｂ＞Ｖｄ）。
【００５２】
この場合、第１エンボスローラー１８ａ（凸部１８１の先端）が単位時間当たりに送り出す凹凸シート１（第２シート３）の長さよりも、接合ローラー１９に単位時間当たりに供給される第２シート３の長さの方が短くなる。そのため、第２実施形態では、第１実施形態に比べて、接合ローラー１９に供給される第２シート３に張力が掛かり、第２シート３が搬送方向に伸ばされた状態で、第１シート２に接合される。よって、第１エンボスローラー１８ａから凹凸シート１が送り出された後、支持コンベヤー２０上等において、第２シート３の張力が緩和され、第２シート３が収縮すると、凹凸シート１の凸部４の高さが高まる。詳しくは、第２シート３のうち、第１シート２に接合されていない部位、つまり、凸部４の底辺となる部位が収縮し、凸部４の高さが高まるため、凸部４を潰れ難くすることができる。
【００５３】
＝＝＝第３実施形態＝＝＝
図５は、第３実施形態における凹凸シート１の製造装置１０の説明図である。第３実施形態では、図２の速度調整コンベヤー２１の代わりに、凹凸シート１を挟む一対の速度調整ローラー（ニップローラー）２２によって、第１エンボスローラー１８ａを通過した凹凸シート１を、第１エンボスローラー１８ａの周速Ｖｂよりも遅い速さ（周速）Ｖｃで搬送する。この場合にも、凹凸シート１の凸部４を潰れ難くすることができる。
【００５４】
但し、第１エンボスローラー１８ａから送り出された直後の軟化している凹凸シート１を一対の速度調整ローラー２２で挟んでしまうと、凸部４が潰れてしまう虞がある。そこで、第１エンボスローラー１８ａと一対の速度調整ローラー２２との間隔を空けて凹凸シート１を冷却し、凹凸形状が固まった状態で、凹凸シート１が一対の速度調整ローラー２２に供給されるようにするとよい。そのため、第３実施形態では、第１エンボスローラー１８ａと一対の速度調整ローラー２２との間で凹凸シート１が弛み易くなるので、特に、支持コンベヤー２０を設けることが好ましい。
【００５５】
＝＝＝第４実施形態＝＝＝
図６Ａ及び図６Ｂは、第４実施形態の凹凸シート１の説明図である。第１実施形態では２層構造の凹凸シート１を例に挙げたが、これに限らず、１層構造の凹凸シート１であってもよい。例えば、図６Ａに示すように、凸部４の内部が空洞４ａとなっており、その空洞４ａが、凸部４の形成された側とは反対側の面にて露出した凹凸シート１でもよいし、図６Ｂに示すように、厚さ方向一方側の面が凹凸面であり、他方側の面が平坦面であり、凸部４の内部が空洞となっていない凹凸シート１でもよい。
【００５６】
図７は、図６Ａに示す凹凸シート１の製造装置１０の説明図である。この製造装置１０では、一対の第１速度調整ローラー１６から送り出された第１シート２が、一対のエンボスローラー１８間で（即ち、第１エンボスローラー１８ａを通過する間に）、加熱され、凹凸形状に賦形され、凹凸シート１が形成される。その後、凹凸シート１は、一対のエンボスローラー１８から送り出され、支持コンベヤー２０、及び、速度調整コンベヤー２１によって、搬送方向下流側へ搬送される。この場合にも、第１エンボスローラー１８ａの周速Ｖｂよりも、速度調整コンベヤー２１の周速Ｖｃを遅くすることで、凹凸シート１の凸部４を潰れ難くすることができる。
【００５７】
なお、図６Ｂに示す凹凸シート１は、例えば、第２エンボスローラー１８ｂの外周面を平坦面にすることで形成できる。また、ここまで、一対のエンボスローラー１８（回転体）により凹凸シート１を形成する場合を例に挙げているが、これに限らない。例えば、外周面が凹凸形状を成す回転体を繊維ウェブ等のシートが通過する間に、シートに熱風を吹き付け、シートを回転体の凹凸形状に沿わせて賦形することにより、凹凸シート１を形成してもよい。
【００５８】
＝＝＝第５実施形態＝＝＝
図８は、第５実施形態の凹凸シート１の説明図である。第１実施形態の凹凸シート１（図１Ｂ）では、幅方向の全域に凹凸形状が形成されているが、これに限らず、図８に示すように、凹凸シート１の搬送方向（連続方向）と交差する幅方向に、凹凸形状と平坦形状とを並んで備える凹凸シート１でもよい。
【００５９】
このような凹凸シート１の場合、凹凸形状の部位と平坦形状の部位とで、厚さが異なり、搬送時の張力の掛かり方が異なるため、皺が生じないように、通常、強く引っ張られて搬送されてしまう。しかし、第１エンボスローラー１８ａの通過後の軟化している凹凸シート１を強く引っ張ってしまうと、凹凸シート１は搬送方向に伸ばされ、凸部４の高さが低下してしまう。そのため、幅方向に凹凸形状と平坦形状とが並ぶ凹凸シート１の場合、特に、上述の実施形態のように、第１エンボスローラー１８ａを通過した凹凸シート１を、第１エンボスローラー１８ａの周速よりも遅い速さで搬送し、その間に、凹凸シート１を冷却して、凹凸形状を固めることが好ましい。そうして、凹凸シート１が強く引っ張られてしまうことを抑制することで、凸部４の高さの低下を抑え、凸部４を潰れ難くすることができる。
【００６０】
また、幅方向に凹凸形状と平坦形状とが並ぶ凹凸シート１の場合、更に、上述の実施形態のように、サクションコンベヤー等で凹凸シート１を冷却し、凹凸形状が早く固められるようにしたり、凹凸シート１の冷却中、つまり、張力を弱めて搬送する間に、支持コンベヤー２０で凹凸シート１の張力を解放し、皺の発生を抑えて搬送できるようにしたりすることが、好ましい。
【００６１】
以上、上記実施形態は、本発明の理解を容易にするためのものであり、本発明を限定して解釈するためのものではない。また、本発明は、その趣旨を逸脱することなく、変更や改良され得るとともに、本発明にはその等価物が含まれるのは言うまでもない。
【符号の説明】
【００６２】
１  凹凸シート、２  第１シート（シート）、３  第２シート（他のシート）、４  凸部、４ａ  空洞、５  凹部、Ｒ１  第１ロール、Ｒ２  第２ロール、１０  凹凸シートの製造装置、１１ａ〜１１ｅ  ガイドローラー、１２  第１繰り出しローラー、１３  第２繰り出しローラー、１４  第１張力測定ローラー、１５  第２張力測定ローラー、１６  一対の第１速度調整ローラー、１７  一対の第２速度調整ローラー、１８  一対のエンボスローラー、１８ａ  第１エンボスローラー（回転体）、１８ｂ  第２エンボスローラー（他の回転体）、１８１  凸部、１８２  凹部、１８３  ヒーター、１９  接合ローラー、１９１  ヒーター、２０  支持コンベヤー（コンベヤー）、２０１  ローラー、２０２  ベルト、２１  速度調整コンベヤー（搬送機構、サクションコンベヤー）、２１１  ローラー、２１２  ベルト、２１３  吸引ボックス、２２  一対の速度調整ローラー（搬送機構）
【要約】
外周面が凹凸形状を成す回転体をシートが通過する間に、前記シートを加熱し、凹凸形状を備える凹凸シートを形成することと、前記回転体を通過した前記凹凸シートを、前記回転体の周速よりも遅い速さで搬送することと、を有することを特徴とする凹凸シートの製造方法である。【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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