(57)【要約】プローブを清浄化するのに必要とされる合計時間および洗浄液の量を低減し、異なるサンプル間の物質の持越しを最小化する、流体処理用プローブの内部を清浄化する改良された装置に本発明は関わる。プローブに加えて、本装置は、１つ以上の洗浄液リザーバと、圧縮ガス供給と、１つ以上のポンプと、弁に制御される２つ以上のプローブラインと、弁を開放および閉鎖し、かつ、所望の時間間隔においてポンプ（１または複数）を作動させるコントローラとを含む。特許請求される本装置を用い、洗浄液および圧縮ガスをプローブを通して注入することの順次的なステップを含む、流体処理用プローブの内部を清浄化する方法に本発明はさらに関わる。
2011513737.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
流体処理用プローブを清浄化する装置であって、
該装置は、
内部の表面、外部の表面、上端および下端を有する流体処理用プローブと、
該プローブの該上端に結合される第１のプローブラインと、
該第１のプローブラインに結合される洗浄液リザーバと、
該洗浄液リザーバから洗浄液を取り出し、かつ、該プローブに該洗浄液を注入するために、該プローブと該リザーバとの間の中間点において該第１のプローブラインに結合されるポンプと、
該ポンプに結合される第１の弁であって、該リザーバから該ポンプへの該洗浄液の流動を可能にする第１の選択可能な位置を有し、該ポンプから該リザーバへの該洗浄液の逆流を防ぎ、かつ、該ポンプから該プローブへの該洗浄液の流動を可能にするための第２の選択可能な位置を有する第１の弁と、
該プローブと該第１の弁との間の中間点におけるコネクタにおいて該第１のプローブラインに結合される第２のプローブラインと、
該第２のプローブラインに結合される圧縮ガス供給と、
該コネクタと該圧縮ガス供給との間の中間点において該第２のプローブラインに結合される第２の弁であって、該圧縮ガス供給から該プローブへのガスの流動を可能にする開放位置を有し、該圧縮ガス供給から該プローブへのガスの流動を防ぐ閉鎖位置を有する第２の弁と、
所望の時間間隔において、該第１の弁および該第２の弁ならびに該ポンプを作動させるコントローラと
を含む、装置。
【請求項２】
前記第１の弁はせん断弁を含む、請求項１に記載の装置。
【請求項３】
前記第１の弁は電磁弁を含む、請求項１に記載の装置。
【請求項４】
前記第２の弁は電磁弁を含む、請求項１に記載の装置。
【請求項５】
前記ポンプはシリンジポンプを含む、請求項１に記載の装置。
【請求項６】
前記ポンプは蠕動ポンプを含む、請求項１に記載の装置。
【請求項７】
前記コネクタは、３方向コネクタまたは４方向コネクタを含む、請求項１に記載の装置。
【請求項８】
前記ポンプは、前記プローブに洗浄液を繰り返し分配するために、前記リザーバからの１回の吸引から十分な洗浄液を保持する、請求項１に記載の装置。
【請求項９】
第３のプローブラインによって前記第１の弁に接続され第２の洗浄液を含む第２の洗浄液リザーバと、該第１の弁に接続される第２のポンプとをさらに含み、該第１の弁は、該第２の洗浄液リザーバから該第２のポンプへの洗浄液の流動を可能にする第３の選択可能な位置と、該第２のポンプから該第２のリザーバへの該第２の洗浄液の逆流を防ぎ、かつ、該第２のポンプから前記プローブへの該第２の洗浄液の流動を可能にするための第４の選択可能な位置とを有する、請求項１に記載の装置。
【請求項１０】
前記第２の洗浄液は、請求項１に記載のリザーバの中の洗浄液とは異なる、請求項９に記載の装置。
【請求項１１】
前記第２の洗浄液は水である、請求項１０に記載の装置。
【請求項１２】
流体処理用プローブを清浄化する方法であって、
該方法は、
（ａ）第１の洗浄液を該プローブの中に注入するステップと、
（ｂ）残留の持越し物質が剥離または溶解されるまで、該第１の洗浄液を該プローブの中に保持するステップと、
（ｃ）該プローブを通して圧縮ガスを押し流すことにより、該第１の洗浄液を該プローブから排出するステップと、
（ｄ）該プローブの中への第２の洗浄液の注入によって、全ての該ガスを該プローブから実質的に一掃するステップと
を含む、方法。
【請求項１３】
前記第１の洗浄液は、約０．１秒から約１０秒、該プローブの中に保持される、請求項１２に記載の方法。
【請求項１４】
前記第１の洗浄液は、約２秒間、該プローブの中に保持される、請求項１２に記載の方法。
【請求項１５】
前記第１の洗浄液または前記第２の洗浄液の量は、約０．１ｍＬから約１０ｍＬまでに及ぶ、請求項１２に記載の方法。
【請求項１６】
前記第１の洗浄液または前記第２の洗浄液の量は、約０．５ｍＬから約２ｍＬまでに及ぶ、請求項１２に記載の方法。
【請求項１７】
前記圧縮ガスは、少なくとも０．９秒間、前記プローブに通される、請求項１２に記載の方法。
【請求項１８】
前記圧縮ガスは、約０．９秒〜約１秒の間、前記プローブに通される、請求項１２に記載の方法。
【請求項１９】
前記第１および第２の洗浄液は同じである、請求項１２に記載の方法。
【請求項２０】
前記洗浄液のうちの１つは水である、請求項１２に記載の方法。
【請求項２１】
ステップ（ａ）から（ｄ）までが、少なくとも１回繰り返される、請求項１２に記載の方法。
【請求項２２】
前記洗浄液のうちの１つは水である、請求項２１に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、流体処理用システム（ｌｉｑｕｉｄ  ｈａｎｄｌｉｎｇ  ｓｙｓｔｅｍ）の分野に関し、より詳細には、流体処理用プローブ（ｌｉｑｕｉｄ  ｈａｎｄｌｉｎｇ  ｐｒｏｂｅ）の内部を清浄化する改良された装置および方法であって、そのプローブを清浄化するのに必要とされる合計時間および洗浄液の量を低減することと、異なるサンプル間または異なる試薬間の物質の持越し（ｃａｒｒｙｏｖｅｒ）を最小化することとを行う、改良された装置および方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
自動式の臨床的な化学分析器は、本技術分野において広く知られており、所与の量の流体サンプルまたは流体試薬を異なる容器（例えば、分析器上の様々な位置に配置されるサンプルコンテナ、試薬コンテナおよびリアクションキュベット（ｒｅａｃｔｉｏｎ  ｃｕｖｅｔｔｅｓ））間を移送するサンプリングチップ（ｓａｍｐｌｉｎｇ  ｔｉｐ）、プローブまたは針のような吸引装置を一般に用いる。サンプルプローブ（ｓａｍｐｌｅ  ｐｒｏｂｅ）または試薬プローブ（ｒｅａｇｅｎｔ  ｐｒｏｂｅ）と一般にいわれる吸引装置は通常、伸長された針に似た、中空の流路を有する構成要素であり、それによって、流体は、適切なポンプを用いて、サンプルプローブまたは試薬プローブの中へ引き込まれ、サンプルプローブまたは試薬プローブから分配され得る。そのようなサンプルプローブまたは試薬プローブは、同じ流体サンプルプローブもしくは流体試薬プローブとともにか、または複数のプローブとともに、流体サンプルまたは流体試薬を異なる容器間で吸引し、送り出すのに用いられ得る。
【０００３】
そのような吸引プローブにおける一般的な問題は、流体の持越しのリスクであり、流体の持越しは、前に分配されたサンプルまたは試薬の残留の痕跡を有するプローブが異なるサンプル量または異なる試薬量に導入される場合に通常生じ、それにより、後の分析に干渉する。
【０００４】
持越しを低減するために、流体処理用プローブは、通常は、連続する運転周期間の洗浄によって清浄化される。プローブ洗浄は、例えば、適切な洗浄液の溶液を含む洗浄セルの中に流体処理用プローブを下ろすことによって達成され得る。洗浄液の溶液は、そのプローブの外部を直接に洗浄するのに対し、そのプローブの内部は、洗浄液の溶液を吸引および放出することによって清浄化され得る。あるいは、そのプローブは、別個の洗浄液リザーバからの洗浄液をそのプローブを通して洗い流すことによって清浄化され得る。この手法において、そのプローブの外部の表面上および／または内部の表面上の持越しの量は、通常低減され得る。
【０００５】
しかし、プローブ洗浄にともなう一般的な問題は、洗浄したにもかかわらず、残留のサンプルまたは試薬がそのプローブの表面上に吸着される場合に確認される。この残留の物質は、流体処理用プローブのなかに引き込まれる後のサンプルまたは試薬と混合し、化学分析に干渉し得る。さらに、そのプローブの内部のおよび／または外部の表面上のサンプルまたは試薬のさらなる残留の液体粒子の存在は、さらなる量の不必要な流体を送り先の容器の中に導入し得、その不必要な流体は、サンプルの量自体が相対的に少量の場合に特に問題となる。
【０００６】
プローブ洗浄にともなう一般的な別の問題は、そのプローブを十分に清浄化するのに必要とされる合計時間および洗浄液の量である。残留の持越しについての所望される程度の削減を達成するために、サンプルまたは試薬の性質に依存して、非常に長い洗浄周期が必要とされ得、多くの量の洗浄液がそのプローブを通して洗い流される必要があり得る。これは、生物災害となる（ｂｉｏｈａｚａｒｄｏｕｓ）多くの量の廃棄物を処分することは費用がかかり、かつ、兵站学的に（ｌｏｇｉｓｔｉｃａｌｌｙ）困難であり得るため、人の血液または血清のような臨床的なサンプルに対して特に問題となる。
【０００７】
これらの問題に対する一つの可能な解決策は、特許文献１、およびそれの対応する欧州特許である特許文献２において述べられる。これらの特許は、プローブ洗浄システム、およびそのシステムを用いる方法を開示し、そこで、ガスの流動であって、セグメント化される乱流の流動と、加圧された空気および水の同時の導入によってそのプローブの中にもたらされる液体とが、さらなる洗浄液を用いてそのプローブを洗浄する前に、そのプローブから残留の持越し物質を吹きとばすのに用いられる。そのようなシステムにともなう一つの有意な問題は、気泡を生成することであることが知られており、その気泡は、そのプローブの中に閉じこめられ、その後、試験室（ｔｅｓｔ  ｃｈａｍｂｅｒ）の中に導入されるようになり得、それにより、後の測定の精度に悪い方に影響する。したがって、既存のプローブ清浄化技術についての上記の制限に対処し得るより良い装置および方法についてのニーズが存続する。
【０００８】
この点において、異なるサンプル間または異なる試薬間の物質の持越しを最小化する、流体処理用プローブを清浄化する改良された装置および方法が、本明細書内に開示される。開示される実施形態は、異なるサンプル間もしくは異なる試薬間の、所望の低水準の持越しを達成するのに必要とされる合計時間を効率的に減らし、かつ／または、異なるサンプル間もしくは異なる試薬間の、所望の低水準の持越しを達成するのに必要とされる洗浄液の量を効率的に低減させる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００９】
【特許文献１】米国特許第５，５０６，１４２号明細書
【特許文献２】欧州特許第０５７１６１１号明細書
【発明の概要】
【課題を解決するための手段】
【００１０】
（本発明の概要）
本発明の装置および方法は、これらの問題を解決する。交互の液体洗浄／ガス洗浄をもたらすような、順次的な洗浄液の導入と、プローブラインの中へと加圧されるガスとが、異なるサンプル間または異なる試薬間の物質の、所望の低水準の持越しを達成するのに必要とされる合計時間および洗浄液の量を低減させることによって清浄化効率を向上させたことが、発明者によって意外にも見出された。その上、プローブを通した、液体およびガスの不連続および交互のセグメントの順次的な追加は、これまでの設計の気泡問題の特質に効果的に対処した。
【００１１】
一局面において、異なるコンテナからの連続する流体サンプルまたは流体試薬の吸引に用いられるプローブの内部の表面を清浄化する改良された装置が開示される。
【００１２】
本装置は、第１のプローブラインを介して流体処理用プローブに結合される洗浄液リザーバを含む。該洗浄液リザーバから洗浄液を取り出すことと、該第１のプローブラインを介して該プローブに該洗浄液を注入することとを行うために、該プローブと該洗浄液リザーバとの間の中間点において該第１のプローブラインに結合されるポンプを該装置はさらに含む。さらに含まれるのは、該リザーバと該プローブとの間の該洗浄液の流動を制御する第１の弁である。この第１の弁は、２つの選択可能な位置を有する。第１の選択可能な位置は、該洗浄液リザーバから該ポンプへの該洗浄液の流動を可能にし、第２の選択可能な位置は、該ポンプから該リザーバへの該洗浄液の逆流を防ぎ、該ポンプから該プローブへの該洗浄液の流動を可能にする。圧縮ガス供給は、該プローブと該第１の弁との間の中間点に位置するコネクタを介して、第２のプローブラインをも介して該第１のプローブラインに結合される。さらに提供されるのは、該プローブへのガスの流動を制御するために、該コネクタと該圧縮ガス供給との間の中間点において該第２のプローブラインに結合される第２の弁である。該第２の弁は、該圧縮ガス供給から該プローブへのガスの流動を可能にする開放位置と、該圧縮ガス供給から該プローブへのガスの流動を防ぐ閉鎖位置とを有する。コントローラが、所望の時間間隔において該第１の弁および該第２の弁ならびに該ポンプを作動させるためにさらに提供される。
【００１３】
該洗浄液は、好ましくは水を含み、より好ましくは水溶性の緩衝液を含み、最も好ましくはリン酸緩衝塩類溶液（ｐｈｏｓｐｈａｔｅ−ｂｕｆｆｅｒｅｄ  ｓａｌｉｎｅ  ｓｏｌｕｔｉｏｎ）、リン酸塩緩衝液（ｐｈｏｓｐｈａｔｅ  ｂｕｆｆｅｒ）、ホウ酸塩緩衝液（ｂｏｒａｔｅ  ｂｕｆｆｅｒ）、クエン酸塩緩衝液（ｃｉｔｒａｔｅ  ｂｕｆｆｅｒ）、トリス緩衝液（Ｔｒｉｓ  ｂｕｆｆｅｒ）、硫酸モルフォリノプロパン緩衝液（ＭＯＰＳ  ｂｕｆｆｅｒ）、ＰＩＰＥＳ緩衝液（ＰＩＰＥＳ  ｂｕｆｆｅｒ）またはＨＥＰＥＳ緩衝液（ＨＥＰＥＳ  ｂｕｆｆｅｒ）を含む。該圧縮ガスは、好ましくは、例えば窒素または希ガスのような不活性ガスを含み、最も好ましくは、該圧縮ガスは空気を含む。
【００１４】
該第１および第２の弁は電磁弁を含み得る。より好ましくは、該第１の弁はせん断弁（ｓｈｅａｒ  ｖａｌｖｅ）を含む一方で、該第２の弁は電磁弁を含む。該ポンプは、シリンジポンプまたは蠕動ポンプを含み、好ましくはシリンジポンプを含み得る。該コネクタは、３方向コネクタまたは４方向コネクタを含み得、好ましくはＴ分岐コネクタを含み得る。
【００１５】
該第１の弁および該第２の弁ならびに該ポンプを作動させるコントローラは、好ましくは、吸引および注入される洗浄液の量と、該清浄化装置の特定の構成要素が作動させられる時間間隔とを制御する適切な電気回路網を含む。一実施形態において、該コントローラは、ユーザからのソフトウェア命令を実行する１つ以上のマイクロプロセッサを含むコンピュータハードウェアおよび１つ以上のソフトウェアモジュールを含む。
【００１６】
しかし、他の種類の洗浄液、圧縮ガス、弁、ポンプ、コネクタおよびコントローラもまた、本発明にしたがって正常に用いられ得ることは理解される。
【００１７】
別の局面において、吸引−分配の周期（ａｓｐｉｒａｔｉｏｎ−ｄｉｓｐｅｎｓａｔｉｏｎ  ｃｙｃｌｅ）の後に、流体処理用プローブを清浄化するために、一方法が提供される。この局面において、効果的なプローブ清浄化は、綿密に制御される一連のステップを通して達成される。
【００１８】
第１のステップにおいて、該第１の弁は、該第１の選択可能な位置に配置され、該ポンプは、第１の所与の量の該洗浄液を該洗浄液リザーバから該ポンプの中に取り出すように作動させられる。第２のステップにおいて、該第２の弁を該閉鎖位置に維持している間、該第１の弁は、該第２の選択可能な位置に配置され、該第１のプローブラインを介して該ポンプから該プローブに第２の所与の量の該洗浄液が注入される。第３のステップにおいて、該洗浄液の注入が止められ、該プローブの内部の表面は該洗浄液の中に浸され、いかなる物質をも除去されるように剥離しかつ／または溶解する。第４のステップにおいて、第２の弁は、開放され、それにより、該プローブを通して圧縮ガスを押し流し、該洗浄液および該物質を該プローブから除去するように排出し、その後該第２の弁は閉鎖される。時間がある場合、第２〜第４のステップは、１回以上任意に繰り返され得る。最後のステップにおいて、該第２の弁が該閉鎖位置のままである間に、該第１の弁は、該第１の選択可能な位置に再び配置され、該ポンプは、該第１の所与の量の洗浄液を該洗浄液リザーバから該ポンプの中へ取り出すように作動させられ、該第１の弁は、該第２の選択可能な位置に切り替えられ、該ポンプからの全ての該洗浄液は、該プローブを通して注入され、該プローブから実質的に全てのガスを一掃する。該プローブの中に残存するいかなるガスポケットも後の吸引−分配の周期の精度に悪く影響し得ることは、本技術分野において広く知られている。
【００１９】
除去される物質は、好ましくは残留の持越し物質である。該リザーバからの該洗浄液の１回の吸引に続いて２回以上の洗浄周期が実行され得るように、該第２の所与の量は、好ましくは該第１の所与の量よりも少量である。上記プローブ清浄化方法の第２〜第４のステップは、好ましくは１回以上実行され、より好ましくは少なくとも２回実行され、最も好ましくは少なくとも３回実行される。
【００２０】
場合によっては、１つ以上の洗浄液を用いることが好ましくあり得る。これは、該プローブを清浄化するのに用いられる主要な洗浄液それ自体が有害な持越しの潜在源である場合にあり得る。このシナリオにおいて、１つ以上のさらなる洗浄液は、相互汚染を最小化するのに用いられ得る。したがって、別の局面において、プローブ清浄化装置が提供され、そこで、１つ以上の洗浄液が該プローブを清浄化するのに用いられる。一実施形態において、該装置は、３つ以上の選択可能な位置を有する第１の弁を介して流体処理用プローブに結合される複数の洗浄液リザーバを含む。該第１の弁は、複数のポンプにさらに結合される。ポンプの数は、洗浄液リザーバの数と等しいことが好ましいが、ポンプの数はまた、洗浄液リザーバの数よりも多くまたは少なくあり得る。代替の構成において、複数の洗浄液リザーバは、２つ以上の選択可能な位置を有する別個の弁を介してプローブに結合され得る。上記で述べられた通り、これらの弁は、好ましくはせん断弁を含むが、あるいは電磁弁または他の種類の弁もまた含み得る。
【００２１】
運転中において、異なる洗浄液を用いて該プローブの順次的な清浄化を提供するために、使用する異なる洗浄液リザーバ間、およびこれらのリザーバに結合される異なるポンプ間の交互のステップをさらに該運転が含むということを除いては、複数の洗浄液の構成は、上記で述べられる単一の洗浄液の構成に類似する。圧縮ガスのパルスは、それらが該単一の洗浄液の構成において用いられるのと同じ手法において、異なる洗浄液を用いて該プローブを洗い流すステップ間で用いられる。最後の洗い流すステップは、例えば水またはリン酸塩緩衝液のような一般的な洗浄液を好ましくは用い、そのような洗浄液は、有意な持越しの問題を通常引き起こさない。
【図面の簡単な説明】
【００２２】
【図１】図１は、単一の洗浄液が用いられるプローブ清浄化装置の実施形態を図示する概略図である。
【図２】図２は、複数の洗浄液が用いられる代替の実施形態に従ったプローブ清浄化装置を示す。
【図３】図３は、複数の洗浄液が用いられる別の代替の実施形態に従ったプローブ清浄化装置を示す。
【発明を実施するための形態】
【００２３】
（本発明の詳細な説明）
本発明は、本明細書内に含まれる好ましい実施形態および実施例についての下記の詳細な記載を参照することにより、比較的容易に理解され得る。本明細書内の全体の開示を通じて関連する全ての特許、特許出願、公開された出願および公報、ウェブサイトならびに他の公開された資料は、参照によりその全てが援用される。
【００２４】
本明細書内に用いられる用語は、当業者による従来の使用法にしたがって理解されたい。ただし、そうでない旨が示される場合を除く。本明細書内で用語についての複数の定義がある場合には、この節においてそれらの定義が優先する。本明細書内で用いられる専門用語は、特定の実施形態を述べるだけの目的のためであり、特定の実施形態を限定することが意図されていないこともまた理解されたい。
【００２５】
本明細書に用いられるときに、単数形の表現形式である「１つの（ａ）」、「１つの（ａｎ）」および「その（ｔｈｅ）」は、複数のものへの言及を含む。ただし、そうでない旨が示される場合を除く。
【００２６】
本明細書に用いられるときに、「結合される」または「接続される」という用語は、２つの機械的な構成要素間の直接の物理的な接触か、または１つ以上の受動的もしくは能動的な中間要素を介する間接的な接続かに関する。例えば、一構成要素から他の構成要素に液体またはガスが流動することを可能にするプローブラインを受動的な中間要素は含み得るのに対して、そのような流動を促進するかまたは防ぐかする弁および／またはポンプを能動的な中間要素は含み得る。そのような接続は、２つの構成要素と、単一のユニットの物体として互いに一体化して形成される任意のさらなる中間要素とともにか、または２つの構成要素と、互いに取り付けられる任意のさらなる中間要素とともに達成され得る。そのような接続は、性質上、永続的か、あるいは除去可能または取外し可能かであり得る。
【００２７】
図１を参照すると、プローブ清浄化装置の第１の実施形態は、第１のプローブライン２および第１の弁３を介して流体処理用プローブ１の上端に結合される洗浄液リザーバ４を含み、第１の弁３は、流体処理用プローブ１と洗浄液リザーバ４との間の中間点において第１のプローブライン２に結合される。好ましい実施形態において、洗浄液は、水か、または例えばリン酸緩衝塩類溶液、リン酸塩緩衝液、ホウ酸塩緩衝液、クエン酸塩緩衝液、トリス緩衝液、硫酸モルフォリノプロパン緩衝液、ＰＩＰＥＳ緩衝液もしくはＨＥＰＥＳ緩衝液のような水溶性の緩衝液かを含む。緩衝液のｐＨは、好ましくは約４．０と約９．０との間の範囲であり、より好ましくは約６．０と約８．０との間の範囲であり、最も好ましくは約７．０と約７．５との間の範囲である。しかし、他の適切な洗浄液もまた、本発明にしたがって用いられ得ることは理解される。
【００２８】
第１の弁３は、さらにポンプ５に結合され、ポンプ５は、洗浄液リザーバ４から洗浄液を取り出すことと、第１のプローブライン２を介して流体処理用プローブ１に洗浄液を注入することとを行うのに用いられる。第１の弁３は、２つの選択可能な位置を有する。第１の位置において、第１の弁３は、洗浄液リザーバ４からポンプ５への洗浄液の流動を可能にする。第２の位置において、第１の弁３は、第１のプローブライン２を介して、ポンプ５から流体処理用プローブ１への洗浄液の流動を可能にする一方で、ポンプ５から洗浄液リザーバ４への洗浄液の逆流を防ぐ。好ましい実施形態において、第１の弁３は、せん断弁または電磁弁を含み、ポンプ５は、例えばＨａｍｉｌｔｏｎ  ＰＳＤ／２、Ｈａｍｉｌｔｏｎ  ＰＳＤ／３、Ｈａｍｉｌｔｏｎ  ＰＳＤ／４もしくはＨａｍｉｌｔｏｎ  ＰＳＤ／８のようなシリンジポンプかまたは蠕動ポンプを含む。最も好ましい実施形態において、ポンプ５は、Ｈａｍｉｌｔｏｎ  ＰＳＤ／４のシリンジポンプを含み、第１の弁３は、せん断弁を含む。他の種類の弁およびポンプもまた、本発明にしたがって用いられ得ることは理解される。
【００２９】
本装置は、第２のプローブライン６およびコネクタ９を介して第１のプローブライン２に結合される圧縮ガス供給８をさらに含む。第２の弁７は、コネクタ９と圧縮ガス供給８との間の中間点において第２のプローブライン６に結合される。一部の実施形態において、圧縮ガスは、空気か、または例えば窒素もしくは希ガスのような不活性ガスを含み得、好ましくは、圧縮ガスは空気を含む。一部の実施形態では、コネクタは、３方向コネクタまたは４方向コネクタを含み得、好ましくはＴ分岐コネクタを含み得る。しかし、他の種類のコネクタもまた、本発明にしたがって用いられ得ることは理解される。
【００３０】
第２の弁７は、開放位置および閉鎖位置を有する。第２の弁７は、開放位置において、圧縮ガス供給８から流体処理用プローブ１へのガスの流動を可能にする。第２の弁７は、閉鎖位置において、圧縮ガス供給８から流体処理用プローブ１へのガスの流動を防ぐ。好ましい実施形態において、第２の弁７は電磁弁を含むが、他の種類の弁もまた、本発明にしたがって用いられ得ることは理解される。
【００３１】
図１には示されていないが、さらに提供されるのは、第１の弁３および第２の弁７ならびにポンプ５を作動させるコントローラである。好ましい実施形態において、コントローラは、吸引される洗浄液および注入される洗浄液の量と、清浄化装置の特定の構成要素が作動させられる時間間隔とを制御する適切な電気回路網と適切な１つ以上のソフトウェアモジュールとを含む。好ましい実施形態において、その電気回路網は、ユーザからのソフトウェア命令を実行する１つ以上のマイクロプロセッサを含むコンピュータハードウェアを含む。
【００３２】
運転中において、洗浄液が洗浄液リザーバ４から吸引され得るように、第１の弁３は、第１の選択可能な位置に配置される。ポンプ５は、次いで、洗浄液リザーバ４から第１の所与の量の洗浄液を取り出すように作動させられる。次に、洗浄液が流体処理用プローブ１に注入され得るように、第１の弁３は、第２の選択可能な位置に配置され、ポンプ５は、第１のプローブライン２を介して流体処理用プローブ１に第２の所与の量の洗浄液を注入するように再び作動させられる。これらの全てのステップの間、第２の弁７は、閉鎖位置のままであることにより、洗浄液へのガスの導入を防ぐ。洗浄液の注入が止められた場合、流体処理用プローブ１の内部の表面は、所与の合計時間の間、洗浄液の中に浸され、その内部の表面から物質が除去されるようにその物質を剥離しかつ／または溶解する。その浸すステップは、典型的に、約０．１秒から約１０秒を要し、より好ましくは約０．３秒から約５秒を要し、最も好ましくは約０．５秒から約２秒を要する。
【００３３】
第２の弁７は、次いで開放され、それにより、流体処理用プローブ１を通して圧縮ガスを押し流し、洗浄液およびその物質をそのプローブから除去するように排出し、その後第２の弁７は閉鎖される。
【００３４】
流体処理用プローブ１を洗浄液で満たすステップと、そのプローブが洗浄液の中に浸ることを可能にするステップと、圧縮ガスを用いてそのプローブから洗浄液を排出するステップとは、移送されるサンプルの性質または試薬の性質に依存して、１回以上任意に繰り返され得る。
【００３５】
運転の最後のステップにおいて、第２の弁７が閉鎖されたままである間に、第１の弁３は、第１の選択可能な位置に再び配置され、ポンプ５は、洗浄液リザーバ４から第１の所与の量の洗浄液を取り出すように作動させられ、第１の弁３は、第２の選択可能な位置に切り替えられ、ポンプ５からの全ての洗浄液は、第１のプローブライン２を介して注入され、流体処理用プローブ１から実質的に全てのガスを一掃する。
【００３６】
プローブの中に残存するいかなるガスポケットも実質的な吸引−分配の周期の精度に悪く影響し得ることは、本技術分野において広く知られている。本明細書に用いられるときに、「実質的に全てのガス」という用語は、好ましくはプローブの内部の容積の少なくとも５０％を意味し、より好ましくはプローブの内部の容積の少なくとも６０％を意味し、より好ましくはプローブの内部の容積の少なくとも７０％を意味し、より好ましくはプローブの内部の容積の少なくとも８０％を意味し、より好ましくはプローブの内部の容積の少なくとも９０％を意味し、より好ましくはプローブの内部の容積の少なくとも９５％を意味し、最も好ましくはプローブの内部の容積の少なくとも９９％を意味する。
【００３７】
除去される物質は好ましくは残留の持越し物質を含むが、本明細書に開示および要求される方法によっていかなる不必要な物質も除去され得ることは理解される。第２の所与の量は、典型的には、約０．１ｍｌと約１０ｍｌとの間の範囲に入り、より好ましくは約０．３ｍｌと約５ｍｌとの間の範囲に入り、最も好ましくは約０．５ｍｌと約２ｍｌとの間の範囲に入る。そのリザーバからの洗浄液の１回の吸引の後に２回以上の洗浄周期が実行され得るように、第２の所与の量は、好ましくは第１の所与の量よりも少量である。好ましい別の実施形態において、流体処理用プローブ１を洗浄液で満たすステップと、そのプローブが洗浄液の中に浸ることを可能にするステップと、圧縮ガスを用いてそのプローブから洗浄液を排出するステップとは、１回以上実行され、より好ましくは少なくとも２回実行され、最も好ましくは少なくとも３回実行される。
【００３８】
次に図２を参照すると、プローブ清浄化装置の代替の実施形態は、第２の洗浄液リザーバ１２をさらに含み、洗浄液リザーバ１２は、第１の洗浄液リザーバ４の中の洗浄液とは異なる洗浄液を含む。第１の液体リザーバ４に加えて、第３のプローブライン１４を介して、第２の洗浄液リザーバ１２も第１の弁１５に結合される。第１のポンプ５および第２のポンプ１３は、第１の弁１５に結合される。第１のポンプ５は、第１の洗浄液リザーバ４から洗浄液を吸引するのに用いられるのに対して、第２のポンプ１３は、第２の洗浄液リザーバ１２から洗浄液を吸引するのに用いられる。この実施形態において、第１の弁１５は、３つの選択可能な位置を有する。第１の位置において、第１の弁１５は、第１の洗浄液リザーバ４から第１のポンプ５への洗浄液の流動を可能にする。第２の位置において、第１の弁１５は、第２の洗浄液リザーバ１２から第２のポンプ１３への洗浄液の流動を可能にする。第３の位置において、第１の弁１５は、第１のプローブライン２を介して、第１のポンプ５または第２のポンプ１３から流体処理用プローブ１への洗浄液の流動を可能にする一方で、第１のポンプ５から第１の洗浄液リザーバ４への洗浄液の逆流、および第２のポンプ１３から第２の洗浄液リザーバ１２への洗浄液の逆流をそれぞれ防ぐ。第１の弁１５は、せん断弁または電磁弁を好ましくは含み、より好ましくはせん断弁を含む。運転中において、第１の洗浄液リザーバ４からの洗浄液を用いる、上記で述べられるような１回以上の流体−ガス洗浄周期（ｌｉｑｕｉｄ−ｇａｓ  ｗａｓｈ  ｃｙｃｌｅ）に、第２の洗浄液リザーバ１２からの洗浄液を用いる１回以上の流体−ガス洗浄周期が続き得る。その正味の効果は、流体処理用プローブ１の中の第１の洗浄液の存在が後のサンプル移送への不必要な効果を有し得る場合に、そのような存在を最小化することである。
【００３９】
次に図３を参照すると、プローブ清浄化装置の別の代替の実施形態もまた、第２の洗浄液リザーバ１２を含み、洗浄液リザーバ１２は、第１の洗浄液リザーバ４の中の洗浄液とは異なる洗浄液を含む。しかし、この構成においては、第２の洗浄液リザーバ１２は第３の弁１１に結合される。第３の弁１１は、第２のポンプ１３に結合され、第３のプローブライン１０を介してコネクタ９にもまた結合される。第３の弁１１は、図１における第１の弁３のような２つの選択可能な位置を有し得るか、あるいは、第３の弁１１は、図２における第１の弁１５のような３つの選択可能な位置を有し得る。運転中において、この代替の構成は、図２に示される一構成に類似する。第１の洗浄液リザーバ４からの洗浄液を用いる、上記で述べられるような１回以上の流体−ガス洗浄周期は、第２の洗浄液リザーバ１２からの洗浄液を用いる１回以上の流体−ガス洗浄周期に続かれ得る。上記で説明した通り、ここでの目的は、流体処理用プローブ１の中の第１の洗浄液の存在が後のサンプル移送への不必要な効果を有し得る場合に、そのような存在を最小化することである。
【００４０】
しかし、図２および図３に示される二重の洗浄液の構成が、例示目的だけのためであり、本明細書内に開示される発明の範囲を限定することが意図されていないことは理解される。洗浄液の２つ以上の供給源をさらなる代替の構成が含むことは本発明内でまた予期されていることを、当業者は容易に認識し得る。市販されている弁、ポンプおよびコネクタを用いると、８つまでの異なる洗浄液リザーバを含む、本発明に従った清浄化装置を組み立て得る。本明細書中の他のところで説明される通り、ポンプの数は、用いられる異なる洗浄液リザーバの数と等しいことが好ましいが、ポンプの数はまた、洗浄液リザーバの数よりも多くまたは少なくあり得る。
【００４１】
本発明は、次の実施例に関してさらに述べられる。しかし、本発明がそのような実施例に限定されないことは理解されたい。次の実施例は、特許請求の範囲のいずれの請求項の範囲をも限定することは意図されていないが、一部の実施形態の例示となることはむしろ意図される。例示される方法についての、当業者が想到するいかなる変形も、１つ以上の本発明の範囲内に入ることは意図される。
【実施例】
【００４２】
（実施例１：空気支援洗浄手順（Ａｉｒ−Ａｓｓｉｓｔｅｄ  Ｗａｓｈ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）の例）
表１は、本発明内で予期される空気支援洗浄手順の例の概要を示す。この特定の実施形態において、水溶性の洗浄緩衝液（Ｂｅｃｋｍａｎ＃Ａ１６７９３）および圧縮空気が用いられる。第１の弁はせん断弁であり、第２の弁は電磁弁（ＳＭＣ＃ＬＶＭ１３Ｒ−５Ａ−２）であり、ポンプはシリンジポンプ（Ｈａｍｉｌｔｏｎ＃ＰＳＤ４）である。プローブがサンプルを吸引および分配する前に、シリンジポンプは、洗浄緩衝液リザーバから洗浄緩衝液のうちの２．５０ｍｌを取り出すように電源投入される。プローブが分配し終えたとき、そのプローブは、洗浄緩衝液と残留の持越し物質とで既に満たされている。
【００４３】
時間０．０秒において、圧縮空気の０．９秒のパルスが、洗浄緩衝液と残留の持越し物質とを排出するのに用いられ、その後１．７秒間、シリンジポンプがプローブの中に１．２５ｍｌ（プローブの容量のうちの５０％）を分配する。プローブの内部の表面は、次いで１．３秒間、洗浄緩衝液の中に浸され、圧縮空気の１．０秒のパルスが、プローブから洗浄緩衝液を再度排出する。時間４．９秒において、別の１．２５ｍｌの洗浄緩衝液をシリンジポンプがプローブの中に分配し、プローブの内部の表面は、０．６秒間、洗浄緩衝液の中に浸される。最後に、圧縮空気の１．０秒の３番目のパルスが、洗浄緩衝液をプローブから排出する。圧縮空気の最後のパルスの次に、全ての空気ポケットをプローブから実質的に排除しようとして、シリンジポンプが２．５０ｍｌの洗浄緩衝液をそのリザーバから吸引し、その全ての２．５０ｍｌの洗浄緩衝液をプローブの中に分配する。
【００４４】
【表１】
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（実施例２：選択された生化学的定量法における空気支援洗浄の性能）
表２は、実施例１に述べられる空気支援洗浄方法によって生成される洗浄時間（秒単位）、洗浄緩衝液の量（ミリリットル単位）、および結果として生じる持越し（ｐｐｍ単位）を４つの異なる診断検査において実証する。ＢｈＣＧは、総ベータヒト絨毛膜ゴナドトロピン（ｔｏｔａｌ  ｂｅｔａ−ｈｕｍａｎ  ｃｈｏｒｉｎｏｎｉｃ  ｇｏｎａｄｏｔｒｏｐｉｎ）試験（Ａｃｃｅｓｓ  Ｔｏｔａｌ  βｈＣＧ，Ｂｅｃｋｍａｎ  Ｃｏｕｌｔｅｒ  ＃３３５００）に関し、ＡＦＰは、アルファフェトプロテイン試験（ＡＦＰ  ３００  Ｔｅｓｔ  Ｋｉｔ，Ｂｅｃｋｍａｎ  Ｃｏｕｌｔｅｒ  ＃３３２１１）に関し、ＰＳＡは、総前立腺特異抗原（ｔｏｔａｌ  ｐｒｏｓｔａｔｅ  ｓｐｅｃｉｆｉｃ  ａｎｔｉｇｅｎ）試験（Ａｃｃｅｓｓ  Ｈｙｂｒｉｔｅｃｈ  ＰＳＡ，Ｂｅｃｋｍａｎ  Ｃｏｕｌｔｅｒ  ＃３７２００）に関し、遊離型ＰＳＡ（ｆｒｅｅ  ＰＳＡ）は、遊離型前立腺特異抗原（ｆｒｅｅ  ｐｒｏｓｔａｔｅ  ｓｐｅｃｉｆｉｃ  ａｎｔｉｇｅｎ）試験（Ａｃｃｅｓｓ  Ｈｙｂｒｉｔｅｃｈ  Ｆｒｅｅ  ＰＳＡ，Ｂｅｃｋｍａｎ  Ｃｏｕｌｔｅｒ  ＃３７２１０）に関する。
【００４５】
【表２】
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（実施例３：空気支援洗浄手順と代替の洗浄手順との比較）
表３は、ＢｈＣＧ診断検査（Ａｃｃｅｓｓ  Ｔｏｔａｌ  βｈＣＧ，Ｂｅｃｋｍａｎ  Ｃｏｕｌｔｅｒ  ＃３３５００）において、実施例１に述べられる空気支援洗浄方法と２つの代替の洗浄手順とによって生成される洗浄時間、洗浄緩衝液の量、および結果として生じる持越しの比較を示す。
【００４６】
アクティブウオッシュ（Ａｃｔｉｖｅ  Ｗａｓｈ）手順において、洗浄液で満たされたプローブは、洗浄セルの中に下ろされ、洗浄セルはまた、洗浄液で満たされた。洗浄セルは次いで、所与の期間、揺動運動（ｒｏｃｋｉｎｇ  ｍｏｔｉｏｎ）のために機能させられ、それにより、洗浄セルの側壁をプローブに接触させ、こうしてプローブの内部および外部の表面からの残留の持越し物質の分離をもたらした。一旦揺動運動が止まると、プローブの内部から洗浄流体を排出するようにポンプが用いられる。スーパーウオッシュ（Ｓｕｐｅｒｗａｓｈ）手順において、同様の基本ステップが継続されるが、さらなる１２秒が、持越しをさらに低減させるための洗浄に追加された。
【００４７】
【表３】
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表３が示す通り、空気支援洗浄手順が、完了するのに最小の合計時間を要し、その結果、最低の持越しとなった。スーパーウオッシュ手順の結果として生じた持越しは、空気支援洗浄手順によって生じた持越しに対して比較に値するが、スーパーウオッシュは完了するのに空気支援洗浄のほぼ４倍の時間を要した（３０．８対８．２秒）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【国際調査報告】
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