(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
黒色を含む複数の色の色剤を用いて印刷媒体に画像を形成するための画像処理を行う画像処理装置において実現される画像処理方法であって、
前記画像処理装置は、第１色変換手段、第２色変換手段、第１色剤低減手段、第２色剤低減手段及び合成手段を備え、
前記色剤の使用量を低減する色剤低減モードが設定された場合、
前記第１色変換手段が、画像を構成する画素毎に前記複数の色とは異なる表色系における色の階調値を各々示す画像データである第１の画像データに対して第１の色変換を行い、黒色の版における階調値を画素毎に示す第２の画像データを出力する第１色変換ステップと、
前記第２色変換手段が、前記第１の画像データに対して第２の色変換を行い、黒色を含む各色に対応する各版のそれぞれについて階調値を画素毎に示す第３の画像データを出力する第２色変換ステップと、
前記第１色剤低減手段が、前記第２の画像データに対して黒色の色剤を低減するための第１の色剤低減処理を行って、黒色の版における階調値を画素毎に示す第４の画像データを出力する第１色剤低減ステップと、
前記第２色剤低減手段が、前記第３の画像データのうち、黒色を除く各色に対応する各版の前記第３の画像データに対して黒色を除く各色の色剤の使用量を低減するための第２の色剤低減処理を行って、黒色を除く各色に対応する各版のそれぞれについて階調値を画素毎に示す第５の画像データを出力する第２色剤低減ステップと、
前記合成手段が、前記第４の画像データ及び前記第５の画像データを合成して、黒色を含む各色に対応する各版のそれぞれについて階調値を画素毎に示す第６の画像データを出力する合成ステップとを含む
ことを特徴とする画像処理方法。
【請求項２】
前記第１色剤低減ステップでは、前記第２の画像データによって示される各階調値の全部又は一部に対して「０」以上「１」以下である第１の係数を乗算することにより、前記第１の色剤低減処理を行って、黒色の版において前記第１の係数が乗算された前記階調値を画素毎に示す前記第４の画像データを出力し、
前記第２色剤低減ステップでは、前記第３の画像データのうち、黒色を除く各色に対応する各版の前記第３の画像データについて、当該第３の画像データによって示される各階調値の全部又は一部に対して「０」以上「１」以下である第２の係数を乗算することにより、前記第２の色剤低減処理を行って、黒色を除く各色に対応する各版のそれぞれについて、黒色を除く各色に対応する各版のそれぞれについて前記第２の係数が乗算された前記階調値を画素毎に示す前記第５の画像データを出力する
ことを特徴とする請求項１に記載の画像処理方法。
【請求項３】
前記第１色剤低減ステップでは、前記第２の画像データによって示される各階調値の全部又は一部に対して前記第１の係数を乗算することにより、前記第１の色剤低減処理を行って、前記第４の画像データを出力し、
前記第２色剤低減ステップでは、前記第３の画像データのうち、黒色を除く各色に対応する各版の前記第３の画像データについて、当該第３の画像データによって示される各階調値の全部又は一部に対して前記第１の係数以下である前記第２の係数を乗算することにより、前記第２の色剤低減処理を行って、前記第５の画像データを出力する
ことを特徴とする請求項２に記載の画像処理方法。
【請求項４】
前記第１色剤低減ステップでは、前記第２の画像データによって示される各階調値の全部又は一部に対して、各前記階調値に一対一で対応する前記第１の係数を乗算することにより、前記第１の色剤低減処理を行って、前記第４の画像データを出力し、
前記第２色剤低減ステップでは、前記第３の画像データのうち、黒色を除く各色に対応する各版の前記第３の画像データについて、当該第３の画像データによって示される各階調値の全部又は一部に対して、各前記階調値に一対一で対応する前記第２の係数を乗算することにより、前記第２の色剤低減処理を行って、前記第５の画像データを出力する
ことを特徴とする請求項２又は３に記載の画像処理方法。
【請求項５】
前記第１色剤低減ステップでは、前記第２の画像データによって示される各階調値の全部又は一部に対して前記第１の係数を乗算することにより、前記第１の色剤低減処理を行って、前記第４の画像データを出力し、
前記第２色剤低減ステップでは、前記第３の画像データのうち、黒色を除く各色に対応する各版の前記第３の画像データについて、当該第３の画像データによって示される各階調値の全部又は一部に対して前記第１の係数以下である前記第２の係数を乗算することにより、前記第２の色剤低減処理を行って、前記第５の画像データを出力する
ことを特徴とする請求項４に記載の画像処理方法。
【請求項６】
前記第１色剤低減ステップでは、前記第２の画像データによって示される各階調値のうち前記画像においてハイライトの部分を構成する画素の階調値に対して「１」より大きい第３の係数を乗算して、前記第１の色剤低減処理を行って、前記第４の画像データを出力し、
前記第２色剤低減ステップでは、前記第３の画像データのうち、黒色を除く各色に対応する各版の前記第３の画像データについて、当該第３の画像データによって示される各階調値のうちによって示される前記画像においてハイライトの部分を構成する画素の階調値に対して「１」より大きい第４の係数を乗算して、前記第２の色剤低減処理を行って、前記第５の画像データを出力する
ことを特徴とする請求項２乃至５のいずれか一項に記載の画像処理方法。
【請求項７】
前記第１色剤低減ステップでは、前記第２の画像データによって示される各階調値の全部又は一部を変数とした１次式以上の多項式を用いて、前記第１の色剤低減処理を行って、前記第４の画像データを出力し、
前記第２色剤低減ステップでは、前記第３の画像データのうち、黒色を除く各色に対応する各版の前記第３の画像データについて、当該第３の画像データによって示される各階調値の全部又は一部を変数とした１次式以上の多項式を用いて、前記第２の色剤低減処理を行って、前記第５の画像データを出力する
ことを特徴とする請求項１に記載の画像処理方法。
【請求項８】
前記画像処理装置は、中間調処理手段及び画像形成手段を更に備え、
前記中間調処理手段が、前記合成ステップで出力された前記第６の画像データを用いて、黒色を含む各色に対応する各版のそれぞれについて、ドットを配置したドットパターンを示すドットパターンデータを生成する中間調処理ステップと、
前記画像形成手段が、前記中間調処理ステップで生成された前記ドットパターンデータを用いて、印刷媒体に画像を形成する画像形成ステップとを更に含む
ことを特徴とする請求項１乃至７のいずれか一項に記載の画像処理方法。
【請求項９】
黒色を含む複数の色の色剤を用いて印刷媒体に画像を形成するための画像処理を行う画像処理装置において実現される画像処理方法であって、
前記画像処理装置は、第１色剤低減手段、第２色剤低減手段、第１色変換手段、第２色変換手段及び合成手段を備え、
前記色剤の使用量を低減する色剤低減モードが設定された場合、
前記第１色剤低減手段が、画像を構成する画素毎に前記複数の色とは異なる表色系における色の階調値を各々示す画像データである第１の画像データに対して黒色の色剤の使用量を低減するための第１の色剤低減処理を行って、第２の画像データを出力する第１色剤低減ステップと、
前記第２色剤低減手段が、前記第１の画像データに対して複数の色の色剤の使用量を低減するための第２の色剤低減処理を行って、第３の画像データを出力する第２色剤低減ステップと、
前記第１色変換手段が、前記第２の画像データに対して第１の色変換を行い、黒色の版における階調値を画素毎に示す第４の画像データを出力する第１色変換ステップと、
前記第２色変換手段が、前記第３の画像データに対して第２の色変換を行い、黒色を含む各色に対応する各版のそれぞれについて階調値を画素毎に示す第５の画像データを出力する第２色変換ステップと、
前記合成手段が、前記第５の画像データ及び前記第５の画像データのうち黒色を除く各色に対応する各版の前記第５の画像データを合成して、黒色を除く各色に対応する各版のそれぞれについて階調値を画素毎に示す第６の画像データを出力する合成ステップとを含む
ことを特徴とする画像処理方法。
【請求項１０】
黒色を含む複数の色の色剤を用いて印刷媒体に画像を形成するための画像処理を行う画像処理装置において実現される画像処理方法であって、
前記画像処理装置は、第１色変換色剤低減手段、第２色変換色剤低減手段及び合成手段を備え、
前記色剤の使用量を低減する色剤低減モードが設定された場合、
前記第１色変換色剤低減手段が、画像を構成する画素毎に前記複数の色とは異なる表色系における色の階調値を各々示す画像データである第１の画像データに対して黒色の色剤を低減するための第１の色剤低減処理を含む第１の色変換を行って、黒色の版における階調値を画素毎に示す第２の画像データを出力する第１色変換色剤低減ステップと、
前記第２色変換色剤低減手段が、前記第１の画像データに対して複数の色の色剤を低減するための第２の色剤低減処理を含む第２の色変換を行い、黒色を含む各色に対応する各版のそれぞれについて階調値を画素毎に示す第３の画像データを出力する第２色変換色剤低減ステップと、
前記合成手段が、前記第２の画像データ及び前記第３の画像データのうち黒色を除く各色に対応する各版の前記第３の画像データを合成して、黒色を含む各色に対応する各版のそれぞれについて階調値を画素毎に示す第４の画像データを出力する合成ステップとを含む
ことを特徴とする画像処理方法。
【請求項１１】
黒色を含む複数の色の色剤を用いて印刷媒体に画像を形成するための画像処理を行う画像処理装置において実現される画像処理方法であって、
前記画像処理装置は、第１色変換手段、第２色変換手段、合成手段、中間調処理手段、第１色剤低減手段及び第２色剤低減手段を備え、
前記色剤の使用量を低減する色剤低減モードが設定された場合、
前記第１色変換手段が、画像を構成する画素毎に前記複数の色とは異なる表色系における色の階調値を各々示す画像データである第１の画像データに対して第１の色変換を行い、黒色の版における階調値を画素毎に示す第２の画像データを出力する第１色変換ステップと、
前記第２色変換手段が、前記第１の画像データに対して第２の色変換を行い、黒色を含む各色に対応する各版のそれぞれについて階調値を画素毎に示す第３の画像データを出力する第２色変換ステップと、
前記合成手段が、前記第２の画像データ及び前記第３の画像データのうち黒色を除く各色に対応する各版の前記第３の画像データを合成して、黒色を含む各色に対応する各版のそれぞれについて階調値を画素毎に示す第４の画像データを出力する合成ステップと、
前記中間調処理手段が、前記合成ステップで出力された前記第４の画像データを用いて、黒色を含む各色に対応する各版のそれぞれについて、ドットを配置したドットパターンを示すドットパターンデータを生成する中間調処理ステップと、
前記第１色剤低減手段が、前記中間調処理ステップで生成された前記ドットパターンデータのうち黒色の版の前記ドットパターンデータに対して黒色の色剤を低減するための第１の色剤低減処理を行って、黒色の版の第１のドットパターンデータを出力する第１色剤低減ステップと、
前記第２色剤低減手段が、前記中間調処理ステップで生成された前記ドットパターンデータのうち黒色を除く各色に対応する各版の前記ドットパターンデータに対して黒色を除く各色の色剤の使用量を低減するための第２の色剤低減処理を行って、黒色を除く各色に対応する各版の第２のドットパターンデータを出力する第２色剤低減ステップとを含む
ことを特徴とする画像処理方法。
【請求項１２】
前記第１色剤低減ステップでは、前記中間調処理ステップで出力された前記ドットパターンデータのうち黒色の版の前記ドットパターンデータによって示されるドットパターンに配置された前記ドットを間引くこと及び前記ドットのサイズを縮小することのうち少なくとも一方を行うことにより、前記第１の色剤低減処理を行って、前記第１のドットパターンデータを生成し、
前記第２色剤低減ステップでは、前記中間調処理ステップで出力された前記ドットパターンデータのうち黒色を除く各色に対応する各版の前記ドットパターンデータのそれぞれについて、当該ドットパターンによって示されるドットパターンに配置された前記ドットを間引くこと及び前記ドットのサイズを縮小することのうち少なくとも一方を行うことにより、前記第２の色剤低減処理を行って、前記第２のドットパターンデータを生成する
ことを特徴とする請求項１１に記載の画像処理方法。
【請求項１３】
前記第１色剤低減ステップでは、前記中間調処理ステップで出力された前記ドットパターンデータのうち黒色の版の前記ドットパターンデータに対して、前記第１のドットパターンデータによって示される前記ドットパターンに配置されるドットと、前記第２のドットパターンデータによって示される前記ドットパターンに配置されるドットとの全部又は一部が重なり合わないよう、前記第１の色剤低減処理を行って、前記第１のドットパターンデータを生成し、
前記第２色剤低減ステップでは、前記中間調処理ステップで出力された前記ドットパターンデータのうち黒色を除く各色に対応する各版の前記ドットパターンデータに対して、前記第１のドットパターンデータによって示される前記ドットパターンに配置されるドットと、前記第２のドットパターンデータによって示される前記ドットパターンに配置されるドットとの全部又は一部が重なり合わないよう、前記第２の色剤低減処理を行って、前記第２のドットパターンデータを生成する
ことを特徴とする請求項１２に記載の画像処理方法。
【請求項１４】
前記画像処理装置は、画像形成手段を更に備え、
前記画像形成手段が、前記第１色剤低減ステップで出力された前記第１のドットパターンデータ及び前記第２色剤低減ステップで出力された前記第２のドットパターンデータを用いて、印刷媒体に画像を形成する画像形成ステップを更に含む
ことを特徴とする請求項１１乃至１３のいずれか一項に記載の画像処理方法。
【請求項１５】
前記画像処理装置は、切替手段を更に備え、
前記切替手段が、前記画像に含まれるオブジェクトに応じて、前記第１色剤低減ステップで行う前記第１の色剤低減処理の方法及び前記第２色剤低減ステップで行う前記第２の色剤低減処理の方法のうち少なくとも一方の方法を切り替える切替ステップを更に含む
ことを特徴とする請求項１乃至９、１１乃至１４のいずれか一項に記載の画像処理方法。
【請求項１６】
前記画像処理装置は、解析手段を更に備え、
前記解析手段が、前記画像に含まれる前記オブジェクトを解析する解析ステップを更に含み、
前記切替ステップでは、前記解析ステップでの解析の結果に応じて、前記第１色剤低減ステップで行う前記第１の色剤低減処理の方法及び前記第２色剤低減ステップで行う前記第２の色剤低減処理の方法のうち少なくとも一方の方法を切り替える
ことを特徴とする請求項１５に記載の画像処理方法。
【請求項１７】
前記画像処理装置は、検出手段と、切替手段とを更に備え、
前記検出手段が、前記色剤の残量を検出する検出ステップと、
前記切替手段が、前記検出ステップで検出された前記残量に応じて、前記第１色剤低減ステップで行う前記第１の色剤低減処理の方法及び前記第２色剤低減ステップで行う前記第２の色剤低減処理の方法のうち少なくとも一方の方法を切り替える切替ステップを更に含む
ことを特徴とする請求項１乃至１６のいずれか一項に記載の画像処理方法。
【請求項１８】
前記画像処理装置は、設定手段を更に備え、
前記設定手段が、給紙手段に収容された前記印刷媒体の種類及び操作入力手段を介したユーザからの操作入力のうち少なくとも一方に応じて、前記画像処理装置において前記色剤低減モードを設定する設定ステップを更に含む
ことを特徴とする請求項１乃至１７のいずれか一項に記載の画像処理方法。
【請求項１９】
黒色を含む複数の色の色剤を用いて印刷媒体に画像を形成するための画像処理を行う画像処理装置において、
前記色剤の使用量を低減する色剤低減モードが設定された場合、画像を構成する画素毎に前記複数の色とは異なる表色系における色の階調値を各々示す画像データである第１の画像データに対して第１の色変換を行い、黒色の版における階調値を画素毎に示す第２の画像データを出力する第１色変換手段と、
前記画像処理装置において前記色剤の使用量を低減する色剤低減モードが設定された場合、前記第１の画像データに対して第２の色変換を行い、黒色を含む各色に対応する各版のそれぞれについて階調値を画素毎に示す第３の画像データを出力する第２色変換手段と、
前記第２の画像データに対して黒色の色剤を低減するための第１の色剤低減処理を行って、黒色の版における階調値を画素毎に示す第４の画像データを出力する第１色剤低減手段と、
前記第３の画像データのうち、黒色を除く各色に対応する各版の前記第３の画像データに対して黒色を除く各色の色剤の使用量を低減するための第２の色剤低減処理を行って、黒色を除く各色に対応する各版のそれぞれについて階調値を画素毎に示す第５の画像データを出力する第１色剤低減手段と、
前記第４の画像データ及び前記第５の画像データを合成して、黒色を含む各色に対応する各版のそれぞれについて階調値を画素毎に示す第６の画像データを出力する合成手段とを備える
ことを特徴とする画像処理装置。
【請求項２０】
黒色を含む複数の色の色剤を用いて印刷媒体に画像を形成するための画像処理を行う画像処理装置において、
前記色剤の使用量を低減する色剤低減モードが設定された場合、画像を構成する画素毎に前記複数の色とは異なる表色系における色の階調値を各々示す画像データである第１の画像データに対して黒色の色剤の使用量を低減するための第１の色剤低減処理を行って、第２の画像データを出力する第１色剤低減手段と、
前記色剤の使用量を低減する色剤低減モードが設定された場合、前記第１の画像データに対して複数の色の色剤の使用量を低減するための第２の色剤低減処理を行って、第３の画像データを出力する第２色剤低減手段と、
前記第２の画像データに対して第１の色変換を行い、黒色の版における階調値を画素毎に示す第４の画像データを出力する第１色変換手段と、
前記第３の画像データに対して第２の色変換を行い、黒色を含む各色に対応する各版のそれぞれについて階調値を画素毎に示す第５の画像データを出力する第２色変換手段と、
前記第５の画像データ及び前記第５の画像データのうち黒色を除く各色に対応する各版の前記第５の画像データを合成して、黒色を含む各色に対応する各版のそれぞれについて階調値を画素毎に示す第６の画像データを出力する合成手段とを備える
ことを特徴とする画像処理装置。
【請求項２１】
黒色を含む複数の色の色剤を用いて印刷媒体に画像を形成するための画像処理を行う画像処理装置において、
前記色剤の使用量を低減する色剤低減モードが設定された場合、画像を構成する画素毎に前記複数の色とは異なる表色系における色の階調値を各々示す画像データである第１の画像データに対して黒色の色剤を低減するための第１の色剤低減処理を含む第１の色変換を行って、黒色の版における階調値を画素毎に示す第２の画像データを出力する第１色変換色剤低減手段と、
前記色剤の使用量を低減する色剤低減モードが設定された場合、前記第１の画像データに対して複数の色の色剤を低減するための第２の色剤低減処理を含む第２の色変換を行い、黒色を含む各色に対応する各版のそれぞれについて階調値を画素毎に示す第３の画像データを出力する第２色変換色剤低減手段と、
前記第２の画像データ及び前記第３の画像データのうち黒色を除く各色に対応する各版の前記第３の画像データを合成して、黒色を含む各色に対応する各版のそれぞれについて階調値を画素毎に示す第４の画像データを出力する合成手段とを備える
ことを特徴とする画像処理装置。
【請求項２２】
黒色を含む複数の色の色剤を用いて印刷媒体に画像を形成するための画像処理を行う画像処理装置において、
前記色剤の使用量を低減する色剤低減モードが設定された場合、画像を構成する画素毎に前記複数の色とは異なる表色系における色の階調値を各々示す画像データである第１の画像データに対して第１の色変換を行い、黒色の版における階調値を画素毎に示す第２の画像データを出力する第１色変換手段と、
前記色剤の使用量を低減する色剤低減モードが設定された場合、前記第１の画像データに対して第２の色変換を行い、黒色を含む各色に対応する各版のそれぞれについて階調値を画素毎に示す第３の画像データを出力する第２色変換手段と、
前記第２の画像データ及び前記第３の画像データのうち黒色を除く各色に対応する各版の前記第３の画像データを合成して、黒色を含む各色に対応する各版のそれぞれについて階調値を画素毎に示す第４の画像データを出力する合成手段と、
前記合成手段が出力した前記第４の画像データを用いて、黒色を含む各色に対応する各版のそれぞれについて、ドットを配置したドットパターンを示すドットパターンデータを生成する中間調処理手段と、
前記中間調処理手段が生成した前記ドットパターンデータのうち黒色の版の前記ドットパターンデータに対して黒色の色剤を低減するための第１の色剤低減処理を行って、黒色の版の第１のドットパターンデータを出力する第１色剤低減手段と、
前記中間調処理手段が生成した前記ドットパターンデータのうち黒色を除く各色に対応する各版の前記ドットパターンデータに対して黒色を除く各色の色剤の使用量を低減するための第２の色剤低減処理を行って、黒色を除く各色に対応する各版の第２のドットパターンデータを出力する第２色剤低減手段とを備える
ことを特徴とする画像処理装置。
【請求項２３】
請求項１〜１８に記載の画像処理方法をコンピュータに実行させるための画像処理プログラム。
【請求項２４】
請求項２３に記載の画像処理プログラムを記憶したコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像処理方法、画像処理装置、画像処理プログラム及び記録媒体に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年の経済的状況や環境保護の観点から、オフィスやパーソナル用途の画像形成装置においても、低ランニングコストへの注目が高まっている。このような画像形成装置では、画像の形成（印刷）に用いる色剤の使用量（色剤使用量という）を低減するための色剤使用量低減モードとして、各社から様々な処理方法が提案されてきた（例えば特許文献１参照）。ここで言う色剤とは、画像形成装置の種類によって異なるが、電子写真記録装置ではトナーに相当し、インクジェット記録装置／孔版印刷装置／オフセット印刷装置等ではインクに相当し、熱転写記録装置ではインクリボンに相当する。この色剤使用量低減モードでは、その画像形成装置において画像を形成する標準的な画像形成モードよりも色剤使用量を低減し、１枚当たりの画像の形成に掛かるランニングコストを低減することを目的としている。従来から色剤使用量低減モードで画像を形成する方法は様々ある。第１の方法として、Ｃ（シアン）Ｍ（マゼンダ）Ｙ(イエロー)Ｋ(ブラック)のそれぞれの色剤に対して、画像データによって表される画像を構成する画素毎の階調値に「０」以上「１」以下の係数を乗算し、画像全体の濃度を引き下げる方法がある。高濃度を表現する場合により多くの色剤が必要となるため、画像全体の濃度を引き下げることで、色剤使用量の低減を図っている。また、第２の方法としては、画像形成装置から出力する画像にマスキング処理を施し、当該画像を構成するためのドットを間引くことで色剤使用量を低減する方法もある。また、多値のドットを形成可能な画像形成装置では、ドットの間引きの応用として、ドットサイズを徐々に小さくしていく方法もある。
【０００３】
この色剤使用量低減モードでは、当然の事ながら、色剤の使用量を低減することが第一目的であり、画質は二の次となっているものが多い。しかし、昔と異なり、現在は単純なグラフだけでなく、イラストやデジタルカメラで撮影された写真等をふんだんに盛り込み、より訴求力を高めたカラフルな画像が印刷される機会も多くなった。このような画像を印刷する場合、色剤使用量低減モードで形成された画像は、標準的な画像形成モードで形成された画像と比較すると、画質が低下するという問題がある。これは、色剤使用量低減モードの宿命といえる課題であるが、この画質の低下を少しでも目立たなくする為、近年では、第３の方法として、ＢＧ／ＵＣＲ処理における下色除去を積極的に行い、色重ね部分を可能な限りＫ版の画像データに置き換えることで、色剤使用量を低減する方法もある。
【０００４】
また、まったく逆の発想で、何が描かれているか最低限判別が付けば良いという思想から、第４の方法として、画像の輪郭部だけを残し、輪郭の内側に使用される色剤の使用量を低減する方法もある。この方法では、当然、形成される画像は元の画像データによって表される画像から大きくかけ離れたものとなるが、色剤使用量を大幅に低減することができる。更に、第５の方法として、画像のオブジェクト（文字、線画、グラフィックス、写真等）毎に、色剤使用量低減モードでの画像処理の適用の有無を切り替えることができるようにして、画質の低下が好まれないオブジェクトを保護する方法もある。
【０００５】
第３の方法や第５の方法では、第１の方法や第２の方法に比べて比較的高い画質で画像を形成することが可能であるが、色剤使用量の更なる低減を狙った場合、第３の方法を用いて画像を形成した場合であっても、画質の低下が無視できないレベルになってくる。具体的には、画像のコントラストが低下し、何が描かれているかが判別付かなくなる恐れがある。この傾向は写真等のオブジェクトで顕著に現れる。第４の方法でも、輪郭部を残すことで形状自体が情報となる文字やグラフィックのオブジェクトでは使用上問題は無いが、やはり写真の様に質感が重要な要素となるオブジェクトでは違和感が強調され、元の画像のイメージを推測するのは困難になってしまう。
【０００６】
第５の方法の様に、障害の発生しやすい写真等のオブジェクトを対象から外す、あるいは色材使用量の低減を緩和することで画質の低下を回避することは可能であるが、近年のデジタルカメラの普及、ＷＥＢページの印刷の増加に代表されるように、写真をふんだんに使った画像を出力するケースが非常に多くなってきており、結果的に色剤使用量の低減効果が低くなってしまう恐れがある。更に、オブジェクト毎に画像処理を切り替えるためには、オブジェクトを分離する処理が必要となる。コンピュータのＯＳ（Operating System）が、オブジェクト毎に画像データを分けて出力する機能を提供可能である場合は個々に画像処理を行っていけば良いが、このような機能を提供できないＯＳの場合や、スキャナ等から読み取った画像の場合等では、像域分離処理を行ってどのオブジェクトであるか判別を逐一行う必要がある。この様な像域分離処理は演算負荷が非常に大きく、処理結果が出力されるまでのスループットが低下したり、高機能な処理回路を画像形成装置に搭載することによって本体価格の上昇を招いたりする恐れがある。また、像域分離処理を行ったとしても、画像に表れるオブジェクトを常に正しく認識できるとは限らず、誤認識の可能性も常に考慮しなければならず、必ずしも狙い通りの画質になるとは限らない。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
このため、色剤使用量を大きく低減させても、画質の低下を抑制して、高品質な画像を形成することが望まれていた。
【０００８】
本発明は、上記に鑑みてなされたものであって、色剤の使用量を大きく低減しつつ、高画質な画像を形成することを可能にする画像処理方法、画像処理装置、画像処理プログラム及び記録媒体を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上述した課題を解決し、目的を達成するために、本発明は、黒色を含む複数の色の色剤を用いて印刷媒体に画像を形成するための画像処理を行う画像処理装置において実現される画像処理方法であって、前記画像処理装置は、第１色変換手段、第２色変換手段、第１色剤低減手段、第２色剤低減手段及び合成手段を備え、前記色剤の使用量を低減する色剤低減モードが設定された場合、前記第１色変換手段が、画像を構成する画素毎に前記複数の色とは異なる表色系における色の階調値を各々示す画像データである第１の画像データに対して第１の色変換を行い、黒色の版における階調値を画素毎に示す第２の画像データを出力する第１色変換ステップと、前記第２色変換手段が、前記第１の画像データに対して第２の色変換を行い、黒色を含む各色に対応する各版のそれぞれについて階調値を画素毎に示す第３の画像データを出力する第２色変換ステップと、前記第１色剤低減手段が、前記第２の画像データに対して黒色の色剤を低減するための第１の色剤低減処理を行って、黒色の版における階調値を画素毎に示す第４の画像データを出力する第１色剤低減ステップと、前記第２色剤低減手段が、前記第３の画像データのうち、黒色を除く各色に対応する各版の前記第３の画像データに対して黒色を除く各色の色剤の使用量を低減するための第２の色剤低減処理を行って、黒色を除く各色に対応する各版のそれぞれについて階調値を画素毎に示す第５の画像データを出力する第２色剤低減ステップと、前記合成手段が、前記第４の画像データ及び前記第５の画像データを合成して、黒色を含む各色に対応する各版のそれぞれについて階調値を画素毎に示す第６の画像データを出力する合成ステップとを含むことを特徴とする。
【００１０】
また、本発明は、黒色を含む複数の色の色剤を用いて印刷媒体に画像を形成するための画像処理を行う画像処理装置において実現される画像処理方法であって、前記画像処理装置は、第１色剤低減手段、第２色剤低減手段、第１色変換手段、第２色変換手段及び合成手段を備え、前記色剤の使用量を低減する色剤低減モードが設定された場合、前記第１色剤低減手段が、画像を構成する画素毎に前記複数の色とは異なる表色系における色の階調値を各々示す画像データである第１の画像データに対して黒色の色剤の使用量を低減するための第１の色剤低減処理を行って、第２の画像データを出力する第１色剤低減ステップと、前記第２色剤低減手段が、前記第１の画像データに対して複数の色の色剤の使用量を低減するための第２の色剤低減処理を行って、第３の画像データを出力する第２色剤低減ステップと、前記第１色変換手段が、前記第２の画像データに対して第１の色変換を行い、黒色の版における階調値を画素毎に示す第４の画像データを出力する第１色変換ステップと、前記第２色変換手段が、前記第３の画像データに対して第２の色変換を行い、黒色を含む各色に対応する各版のそれぞれについて階調値を画素毎に示す第５の画像データを出力する第２色変換ステップと、前記合成手段が、前記第５の画像データ及び前記第５の画像データのうち黒色を除く各色に対応する各版の前記第５の画像データを合成して、黒色を除く各色に対応する各版のそれぞれについて階調値を画素毎に示す第６の画像データを出力する合成ステップとを含むことを特徴とする。
【００１１】
また、本発明は、黒色を含む複数の色の色剤を用いて印刷媒体に画像を形成するための画像処理を行う画像処理装置において実現される画像処理方法であって、前記画像処理装置は、第１色変換色剤低減手段、第２色変換色剤低減手段及び合成手段を備え、前記色剤の使用量を低減する色剤低減モードが設定された場合、前記第１色変換色剤低減手段が、画像を構成する画素毎に前記複数の色とは異なる表色系における色の階調値を各々示す画像データである第１の画像データに対して黒色の色剤を低減するための第１の色剤低減処理を含む第１の色変換を行って、黒色の版における階調値を画素毎に示す第２の画像データを出力する第１色変換色剤低減ステップと、前記第２色変換色剤低減手段が、前記第１の画像データに対して複数の色の色剤を低減するための第２の色剤低減処理を含む第２の色変換を行い、黒色を含む各色に対応する各版のそれぞれについて階調値を画素毎に示す第３の画像データを出力する第２色変換色剤低減ステップと、前記合成手段が、前記第２の画像データ及び前記第３の画像データのうち黒色を除く各色に対応する各版の前記第３の画像データを合成して、黒色を含む各色に対応する各版のそれぞれについて階調値を画素毎に示す第４の画像データを出力する合成ステップとを含むことを特徴とする。
【００１２】
また、本発明は、黒色を含む複数の色の色剤を用いて印刷媒体に画像を形成するための画像処理を行う画像処理装置において実現される画像処理方法であって、前記画像処理装置は、第１色変換手段、第２色変換手段、合成手段、中間調処理手段、第１色剤低減手段及び第２色剤低減手段を備え、前記色剤の使用量を低減する色剤低減モードが設定された場合、前記第１色変換手段が、画像を構成する画素毎に前記複数の色とは異なる表色系における色の階調値を各々示す画像データである第１の画像データに対して第１の色変換を行い、黒色の版における階調値を画素毎に示す第２の画像データを出力する第１色変換ステップと、前記第２色変換手段が、前記第１の画像データに対して第２の色変換を行い、黒色を含む各色に対応する各版のそれぞれについて階調値を画素毎に示す第３の画像データを出力する第２色変換ステップと、前記合成手段が、前記第２の画像データ及び前記第３の画像データのうち黒色を除く各色に対応する各版の前記第３の画像データを合成して、黒色を含む各色に対応する各版のそれぞれについて階調値を画素毎に示す第４の画像データを出力する合成ステップと、前記中間調処理手段が、前記合成ステップで出力された前記第４の画像データを用いて、黒色を含む各色に対応する各版のそれぞれについて、ドットを配置したドットパターンを示すドットパターンデータを生成する中間調処理ステップと、前記第１色剤低減手段が、前記中間調処理ステップで生成された前記ドットパターンデータのうち黒色の版の前記ドットパターンデータに対して黒色の色剤を低減するための第１の色剤低減処理を行って、黒色の版の第１のドットパターンデータを出力する第１色剤低減ステップと、前記第２色剤低減手段が、前記中間調処理ステップで生成された前記ドットパターンデータのうち黒色を除く各色に対応する各版の前記ドットパターンデータに対して黒色を除く各色の色剤の使用量を低減するための第２の色剤低減処理を行って、黒色を除く各色に対応する各版の第２のドットパターンデータを出力する第２色剤低減ステップとを含むことを特徴とする。
【００１３】
また、本発明は、色を含む複数の色の色剤を用いて印刷媒体に画像を形成するための画像処理を行う画像処理装置において、前記色剤の使用量を低減する色剤低減モードが設定された場合、画像を構成する画素毎に前記複数の色とは異なる表色系における色の階調値を各々示す画像データである第１の画像データに対して第１の色変換を行い、黒色の版における階調値を画素毎に示す第２の画像データを出力する第１色変換手段と、前記画像処理装置において前記色剤の使用量を低減する色剤低減モードが設定された場合、前記第１の画像データに対して第２の色変換を行い、黒色を含む各色に対応する各版のそれぞれについて階調値を画素毎に示す第３の画像データを出力する第２色変換手段と、前記第２の画像データに対して黒色の色剤を低減するための第１の色剤低減処理を行って、黒色の版における階調値を画素毎に示す第４の画像データを出力する第１色剤低減手段と、前記第３の画像データのうち、黒色を除く各色に対応する各版の前記第３の画像データに対して黒色を除く各色の色剤の使用量を低減するための第２の色剤低減処理を行って、黒色を除く各色に対応する各版のそれぞれについて階調値を画素毎に示す第５の画像データを出力する第１色剤低減手段と、前記第４の画像データ及び前記第５の画像データを合成して、黒色を含む各色に対応する各版のそれぞれについて階調値を画素毎に示す第６の画像データを出力する合成手段とを備えることを特徴とする。
【００１４】
また、本発明は、黒色を含む複数の色の色剤を用いて印刷媒体に画像を形成するための画像処理を行う画像処理装置において、前記色剤の使用量を低減する色剤低減モードが設定された場合、画像を構成する画素毎に前記複数の色とは異なる表色系における色の階調値を各々示す画像データである第１の画像データに対して黒色の色剤の使用量を低減するための第１の色剤低減処理を行って、第２の画像データを出力する第１色剤低減手段と、前記色剤の使用量を低減する色剤低減モードが設定された場合、前記第１の画像データに対して複数の色の色剤の使用量を低減するための第２の色剤低減処理を行って、第３の画像データを出力する第２色剤低減手段と、前記第２の画像データに対して第１の色変換を行い、黒色の版における階調値を画素毎に示す第４の画像データを出力する第１色変換手段と、前記第３の画像データに対して第２の色変換を行い、黒色を含む各色に対応する各版のそれぞれについて階調値を画素毎に示す第５の画像データを出力する第２色変換手段と、前記第５の画像データ及び前記第５の画像データのうち黒色を除く各色に対応する各版の前記第５の画像データを合成して、黒色を含む各色に対応する各版のそれぞれについて階調値を画素毎に示す第６の画像データを出力する合成手段とを備えることを特徴とする。
【００１５】
また、本発明は、黒色を含む複数の色の色剤を用いて印刷媒体に画像を形成するための画像処理を行う画像処理装置において、前記色剤の使用量を低減する色剤低減モードが設定された場合、画像を構成する画素毎に前記複数の色とは異なる表色系における色の階調値を各々示す画像データである第１の画像データに対して黒色の色剤を低減するための第１の色剤低減処理を含む第１の色変換を行って、黒色の版における階調値を画素毎に示す第２の画像データを出力する第１色変換色剤低減手段と、前記色剤の使用量を低減する色剤低減モードが設定された場合、前記第１の画像データに対して複数の色の色剤を低減するための第２の色剤低減処理を含む第２の色変換を行い、黒色を含む各色に対応する各版のそれぞれについて階調値を画素毎に示す第３の画像データを出力する第２色変換色剤低減手段と、前記第２の画像データ及び前記第３の画像データのうち黒色を除く各色に対応する各版の前記第３の画像データを合成して、黒色を含む各色に対応する各版のそれぞれについて階調値を画素毎に示す第４の画像データを出力する合成手段とを備えることを特徴とする。
【００１６】
また、本発明は、黒色を含む複数の色の色剤を用いて印刷媒体に画像を形成するための画像処理を行う画像処理装置において、前記色剤の使用量を低減する色剤低減モードが設定された場合、画像を構成する画素毎に前記複数の色とは異なる表色系における色の階調値を各々示す画像データである第１の画像データに対して第１の色変換を行い、黒色の版における階調値を画素毎に示す第２の画像データを出力する第１色変換手段と、前記色剤の使用量を低減する色剤低減モードが設定された場合、前記第１の画像データに対して第２の色変換を行い、黒色を含む各色に対応する各版のそれぞれについて階調値を画素毎に示す第３の画像データを出力する第２色変換手段と、前記第２の画像データ及び前記第３の画像データのうち黒色を除く各色に対応する各版の前記第３の画像データを合成して、黒色を含む各色に対応する各版のそれぞれについて階調値を画素毎に示す第４の画像データを出力する合成手段と、前記合成手段が出力した前記第４の画像データを用いて、黒色を含む各色に対応する各版のそれぞれについて、ドットを配置したドットパターンを示すドットパターンデータを生成する中間調処理手段と、前記中間調処理手段が生成した前記ドットパターンデータのうち黒色の版の前記ドットパターンデータに対して黒色の色剤を低減するための第１の色剤低減処理を行って、黒色の版の第１のドットパターンデータを出力する第１色剤低減手段と、前記中間調処理手段が生成した前記ドットパターンデータのうち黒色を除く各色に対応する各版の前記ドットパターンデータに対して黒色を除く各色の色剤の使用量を低減するための第２の色剤低減処理を行って、黒色を除く各色に対応する各版の第２のドットパターンデータを出力する第２色剤低減手段とを備えることを特徴とする。
【００１７】
また、本発明は、上記の画像処理方法をコンピュータに実行させるための画像処理プログラムである。
【００１８】
また、本発明は、上記の画像処理プログラムを記憶したコンピュータ読み取り可能な記録媒体である。
【発明の効果】
【００１９】
本発明によれば、色剤の使用量を大きく低減しつつ、高画質な画像を形成することが可能になる。
【図面の簡単な説明】
【００２０】
【図１】図１は、第１の実施の形態に係る画像処理装置のハードウェア構成を例示する図である。
【図２】図２は、画像処理装置の画像処理部分の機能的構成を例示する図である。
【図３】図３は、各階調値に対して乗算する係数について説明するための図であり、(a)は、各階調値に対して係数を乗算しない場合を例示する図であり、(b)は、各階調値に対して「０．５」を乗算する場合を例示する図であり、(c)は、各階調値に対して「０．２５」を乗算する場合を例示する図である。
【図４】図４は、画像処理装置の行う画像形成処理の手順を示すフローチャートである。
【図５】図５は、図４の画像形成処理の各ステップで形成され得る画像のイメージを例示する図である。
【図６】図６は、同実施の形態に係る方法による色剤使用量の低減効果と、従来の方法による色剤使用量の低減効果と比較するための図である。
【図７】図７は、従来の技術における第１の方法で色剤使用量が低減されて形成された画像を表す図である。
【図８】図８は、従来の技術における第３の方法でのＢＧ／ＵＣＲ処理が利用されて色剤使用量が低減されて形成された画像を表す図である。
【図９】図９は、第２の実施の形態に係る画像処理装置の画像処理部分の機能的構成を例示する図である。
【図１０】図１０は、画像処理装置の行う画像形成処理の手順を示すフローチャートである。
【図１１】図１１は、第３の実施の形態に係る画像処理装置の画像処理部分の機能的構成を例示する図である。
【図１２】図１２は、画像処理装置の行う画像形成処理の手順を示すフローチャートである。
【図１３】図１３は、第４の実施の形態に係る画像処理装置の画像処理部分の機能的構成を例示する図である。
【図１４】図１４は、ドットの間引きを例示する図であり、(a)は、ドットの間引きのない状態を例示する図であり、(b)は、間引き率が５０％であるとして、ドットが間引かれている状態を例示する図である。
【図１５】図１５は、画像処理装置の行う画像形成処理の手順を示すフローチャートである。
【図１６】図１６は、一変形例に係る階調値に乗算する係数の設定例を示す図である。
【図１７】図１７は、一変形例に係る階調値に乗算する係数の設定例を示す図である。
【図１８】図１８は、一変形例に係る階調値に乗算する係数の設定例を示す図である。
【図１９】図１９は、一変形例に係る画像処理装置の画像処理部分の機能的構成を例示する図である。
【図２０】図２０は、一変形例に係る画像処理装置が、画像データによって表される画像に含まれるオブジェクトを解析する方法を説明するための図である。
【図２１】図２１は、一変形例に係るドットのサイズを縮小する例を示す図である。
【図２２】図２２は、中間調処理において、ドットを配置したドットパターンにおいてドットを配置する規則と、色剤低減処理において、当該ドットパターンに配置されたドットを間引く規則とが一致する場合を例示する図であり、(a)は、階調値を示す画像データを例示する図であり、(b)は、中間調処理において、ドットを配置したドットパターンを例示する図であり、(c)は、ドットパターンに配置されたドットを間引く規則を可視化した図であり、(d)は、色剤低減処理において、ドットパターンからドットが間引かれた状態を示す図である。
【図２３】図２３は、中間調処理において、ドットを配置したドットパターンにおいてドットを配置する規則と、色剤低減処理において、当該ドットパターンに配置されたドットを間引く規則とが一致しない場合を例示する図であり、(a)は、階調値を示す画像データを例示する図であり、(b)は、中間調処理において、ドットを配置したドットパターンを例示する図であり、(c´)は、ドットパターンに配置されたドットを間引く規則を可視化した図であり、(d´)は、色剤低減処理において、ドットパターンからドットが間引かれた状態を示す図である。
【図２４】図２４は、モノクロ変換ルートでの色剤変換処理において間引いた残りのドットを配置したドットパターンと、カラー変換ルートでの色剤変換処理においてにおいて間引いた残りのドットを配置したドットパターンとが干渉する例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００２１】
以下に添付図面を参照して、この発明にかかる画像処理方法、画像処理装置、画像処理プログラム及び記録媒体の一実施の形態を詳細に説明する。
【００２２】
[第１の実施の形態]
図１は、本実施の形態に係る画像処理装置のハードウェア構成を例示する図である。本実施の形態に係る画像処理装置には、Ｃ（シアン）Ｍ（マゼンダ）Ｙ(イエロー)Ｋ(ブラック)の各色の色剤が搭載され、印刷媒体が収容される給紙トレイが配設され、画像処理装置は、当該給紙トレイから給紙された印刷媒体に対して各色の色剤を用いて画像を形成することにより、印刷を行うものとする。同図に示すように、この画像処理装置は、コントローラ１０とエンジン部（Engine）６０とをＰＣＩ（Peripheral Component Interconnect）バスで接続した構成となる。コントローラ１０は、画像処理装置全体の制御と描画、通信、図示しない操作部からの入力を制御するコントローラである。エンジン部６０は、ＰＣＩバスに接続可能なプリンタエンジンであり、例えば、Ｃの色剤によりＣ版の画像を形成するドラム、Ｍの色剤によりＭ版の画像を形成するドラム、Ｙの色剤によりＹ版の画像を形成するドラム及びＫの色剤によりＫ版の画像を形成するドラムを備えた４ドラムカラープロッタである。なお、このエンジン部６０には、いわゆるプロッタとして機能するエンジン部分に加えて、誤差拡散やガンマ変換などの画像処理部分が含まれる。このような４ドラムカラープロッタを備えたエンジン部６０の構成は周知であるため、ここではその詳細な説明を省略する。
【００２３】
コントローラ１０は、ＣＰＵ１１と、ノースブリッジ（ＮＢ）１３と、システムメモリ（ＭＥＭ−Ｐ）１２と、サウスブリッジ（ＳＢ）１４と、ローカルメモリ（ＭＥＭ−Ｃ）１７と、ＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）１６と、ハードディスクドライブ（ＨＤＤ）１８とを有し、ノースブリッジ（ＮＢ）１３とＡＳＩＣ１６との間をＡＧＰ（Accelerated Graphics Port）バス１５で接続した構成となる。また、ＭＥＭ−Ｐ１２は、ＲＯＭ（Read Only Memory）１２ａと、ＲＡＭ(Random Access Memory)１２ｂとを更に有する。ＲＯＭ１２ａは、プログラムやデータの格納用メモリとして用いる読み出し専用のメモリであり、各種プログラムや各種データを記憶する。ＲＡＭ１２ｂは、プログラムやデータの展開用メモリ、プリンタの描画用メモリなどとして用いる書き込みおよび読み出し可能なメモリであり、各種プログラムや各種データを記憶する。
【００２４】
ＣＰＵ１１は、画像処理装置の全体制御をおこなうものであり、ＮＢ１３、ＭＥＭ−Ｐ１２およびＳＢ１４からなるチップセットを有し、このチップセットを介して他の機器と接続される。ＣＰＵ１１は、ＭＥＭ−Ｐ１２やＨＤＤ１８に記憶された各種プログラムを実行することにより画像処理装置において各種機能を実現させる。
【００２５】
ＮＢ１３は、ＣＰＵ１１とＭＥＭ−Ｐ１２、ＳＢ１４、ＡＧＰ１５とを接続するためのブリッジであり、ＭＥＭ−Ｐ１２に対する読み書きなどを制御するメモリコントローラと、ＰＣＩマスタおよびＡＧＰターゲットとを有する。
【００２６】
ＳＢ１４は、ＮＢ１３とＰＣＩデバイス、周辺デバイスとを接続するためのブリッジである。このＳＢ１４は、ＰＣＩバスを介してＮＢ１３と接続されており、このＰＣＩバスには、ネットワークインターフェース（Ｉ／Ｆ）部なども接続される。
【００２７】
ＡＳＩＣ１６は、画像処理用のハードウェア要素を有する画像処理用途向けのＩＣ（Integrated Circuit）であり、ＡＧＰ１５、ＰＣＩバス、ＨＤＤ１８およびＭＥＭ−Ｃ１７をそれぞれ接続するブリッジの役割を有する。このＡＳＩＣ１６は、ＰＣＩターゲットおよびＡＧＰマスタと、ＡＳＩＣ１６の中核をなすアービタ（ＡＲＢ）と、ＭＥＭ−Ｃ１７を制御するメモリコントローラと、ハードウェアロジックなどにより画像データの回転などをおこなう複数のＤＭＡＣ（Direct Memory Access Controller）と、エンジン部６０との間でＰＣＩバスを介したデータ転送をおこなうＰＣＩユニットとからなる。このＡＳＩＣ１６には、操作入力部２０、ＰＣＩバスを介してＦＣＵ（Fax Control Unit）３０、ＵＳＢ（Universal Serial Bus）４０、ＩＥＥＥ１３９４（the Institute of Electrical and Electronics Engineers 1394）インターフェース５０が接続される。操作入力部２０は、ユーザからの操作が入力されるキーボードや操作ボタンから構成される。
【００２８】
ＭＥＭ−Ｃ１７は、コピー用画像バッファ、符号バッファとして用いるローカルメモリである。ＨＤＤ（Hard Disk Drive）１８は、画像データの蓄積、プログラムの蓄積、フォントデータの蓄積、フォームの蓄積を行うためのストレージである。ＨＤＤ１８には、例えば後述のルックアップテーブルが記憶される。
【００２９】
ＡＧＰ１５は、グラフィック処理を高速化するために提案されたグラフィックスアクセラレーターカード用のバスインターフェースであり、ＭＥＭ−Ｐ１２に高スループットで直接アクセスすることにより、グラフィックスアクセラレーターカードを高速にするものである。
【００３０】
次に、このようなハードウェア構成において、画像処理装置の画像処理部分の機能的構成について図２を用いて説明する。画像処理装置は、モノクロ変換部１００と、ＣＭＭ変換部１０１と、第１色剤低減処理部１０２と、第２色剤低減処理部１０３と、フルカラー合成部１０４と、中間調処理部１０５とを有する。これらの各部の機能は、ＭＥＭ−Ｐ１２やＨＤＤ１８に記憶された各種プログラムをＣＰＵ１１が実行すること、ＡＳＩＣ１６及びエンジン部６０に含まれる画像処理部分のうち少なくとも一方により実現される。以下では、画像処理装置において、色剤使用量を低減する色剤低減モードが設定された場合に、各部が実現させる機能について各々説明する。色剤低減モードの設定は、例えば、操作入力部２０を介したユーザの操作入力に応じて行われる。
【００３１】
ここで、画像処理装置が画像の形成に用いる画像データは、例えば、ＳＢ１４に接続されるＰＣＩバスに接続されるネットワークＩ／Ｆ部を介してＰＣ（Personal Computer）から受信された、印刷条件と共に画像の印刷を指示する印刷指示データに基づいて取得されるものである。この印刷指示データは、例えば、ＰＤＬ（Page Description Language）形式で記述されており、画像処理装置は、これを解釈することにより、形成する対象の画像を表す画像データを取得する。この画像データは、画素毎に、ＲＧＢの各版８ビットの階調値を示す。この画像データがモノクロ変換部１００及びＣＭＭ変換部１０１に各々入力され、モノクロ変換ルートとカラー変換ルートとの双方で、ＲＧＢ空間からＣＭＹＫ空間への色変換が各々行われて色剤低減処理が各々行われる。モノクロ変換ルートでの色変換は、モノクロ変換部１００で行われ、モノクロ変換ルートでの色剤低減処理は、第１色剤低減処理部１０２で行われ、カラー変換ルートでの色変換は、ＣＭＭ変換部１０１で行われ、カラー変換ルートでの色剤低減処理は、第２色剤低減処理部１０３で行われる。以下でその詳細について説明する。
【００３２】
モノクロ変換部１００は、ＲＧＢの各版８ビットの階調値を示す画像データをグレースケール形式の画像データに変換することによりモノクロ変換を行い、Ｋ版８ビットの階調値を示す画像データを出力する。モノクロ変換の方式としては例えばＮＴＳＣ変換方式がある。この方式によれば、Ｋ版の階調値(K)は、Ｒ版の階調値(R)、Ｇ版の階調値(G)及びＢ版の階調値(B)を変数として以下の式１により計算することができる。
K＝（R＊306＋G＊601＋B＊117）／1024・・・（式１）
【００３３】
第１色剤低減処理部１０２は、モノクロ変換部１００が出力した画像データに対して色剤低減処理を行う。具体的には例えば、第１色剤低減処理部１０２は、画像データによって示される各階調値に対して「０」以上「１」以下の係数を乗算して、当該係数を乗算した階調値を示す画像データを出力する。例えば、図３の(a)に示されるように、各階調値に対して係数を乗算しない場合に比べて、(b)に例示されるように、各階調値に「０．５」を乗算するようにしても良いし、(c)に例示されるように、各階調値に「０．２５」を乗算するようにしても良い。
【００３４】
図２の説明に戻って、次に、カラー変換ルートについて説明する。ＣＭＭ変換部１０１は、ＲＧＢの各版８ビットの階調値を示す画像データに対してＣＭＭ変換を行う。具体的には例えば、ＣＭＭ変換部１０１は、ＲＧＢの各版の各階調値とＣＭＫＹの各版の各階調値との対応関係を示すルックアップテーブルを使用して、画像データによって示されるＲＧＢの各版の階調値をＣＭＹＫの各版の階調値に変換することにより、ＣＭＹＫの各版８ビットの階調値を示す画像データを出力する。このルックアップテーブルは例えばＨＤＤ１８に予め記憶されている。
【００３５】
第２色剤低減処理部１０３は、ＣＭＭ変換部１０１が出力したＣＭＹＫの各版の画像データのうちＫ版の画像データを除くＣＭＹ各版の画像データに対して色剤低減処理を行う。具体的には例えば、第２色剤低減処理部１０３は、第１色剤低減処理部１０２と同様に、図３(b),(c)に例示されるように、ＣＭＹ各版についてそれぞれ、画像データによって示される各階調値に対して「０」以上「１」以下の係数を乗算して、当該係数を乗算した階調値を示す画像データを出力する。
【００３６】
但し、第２色剤低減処理部１０３が各階調値に対して乗算する係数は、第１色剤低減処理部１０２が各階調値に対して乗算する係数以下であることが望ましい。より望ましいのは、前者の係数が後者の係数より小さいことである。これは、形成される画像のコントラストを良くするためである。即ち、モノクロ変換ルートで出力された画像データに基づく画像の形成に用いる色剤使用量は、形成される画像のコントラストの再現性に影響するため、低減し過ぎると画像そのものが不鮮明になり、画質の大幅な低下につながってしまう可能性がある。一方、カラー変換ルートで出力された画像データに基づいて形成される画像においては、モノクロ変換ルートで出力された画像データに基づく画像がＫ版により下地となって補うため、カラー変換ルートで出力された画像データに基づく画像の形成に用いる色剤の使用量を大きく低減しても、当該画像によって提供される情報そのものが完全に消えてしまうことがないからである。このため、ＣＭＹの各版において色剤使用量を大幅に低減したとしても、高画質な画像を提供することができるのである。通常、色剤の価格は、Ｋの色剤が最も安価であり、Ｋ以外のカラーの色剤がその数倍することもあり、Ｋ以外のカラーの色剤の使用量を大幅に低減することによって、ランニングコストの低減を効果的に実現することができる。
【００３７】
図２の説明に戻る。フルカラー合成部１０４は、第１色剤低減処理部１０２が出力したＫ版の画像データ及び第２色剤低減処理部１０３が出力したＣＭＹ各版の画像データを合成して、ＣＭＹＫ各版８ビットの画像データを出力する。中間調処理部１０５は、フルカラー合成部１０４が出力したＣＭＹＫ各版の画像データによって示される各階調値に応じて、ディザ処理により、ドットを配置したドットパターンを示すドットパターンデータを生成する中間調処理を行い、これを出力する。中間調処理部１０５から出力されたＣＭＹＫ各版のドットパターンデータがエンジン部６０で用いられて印刷が行われる。具体的には、ＣＭＹＫ各版のそれぞれについて、各色剤が用いられて、ドットパターンデータによって示されるドットパターンが各ドラム上に形成されることにより各版の画像が形成され、これらの画像が紙等の印刷媒体に転写されることで、印刷媒体に画像が形成される。このようにして、画像処理装置において印刷が行われる。
【００３８】
次に、本実施の形態にかかる画像処理装置の行う画像形成処理の手順について図４を用いて説明する。画像処理装置は、画像を形成する対象のＲＧＢ各版８ビットの画像データに対して、モノクロ変換部１００の機能により、モノクロ変換を行って、Ｋ版８ビットの画像データを出力する（ステップＳ１）。また、画像処理装置は、画像を形成する対象のＲＧＢ各版８ビットの画像データに対して、ＣＭＭ変換部１０１の機能により、ＣＭＭ変換を行って、ＣＭＹＫの各版８ビットの階調値を示す画像データを出力する（ステップＳ２）。
【００３９】
そして、画像処理装置は、ステップＳ１で出力したＫ版８ビットの画像データに対して、第１色剤低減処理部１０２の機能により、上述した色剤低減処理を行い、処理後のＫ版８ビットの画像データを出力する（ステップＳ３）。また、画像処理装置は、ステップＳ２で出力したＣＭＹＫの各版８ビットの画像データのうちＫ版の画像データを除くＣＭＹ各版の画像データに対して、第２色剤低減処理部１０３の機能により、上述した色剤低減処理を行い、処理後のＣＭＹの各版８ビットの画像データを出力する（ステップＳ４）。そして、画像処理装置は、ステップＳ３で出力したＫ版８ビットの画像データ及びステップＳ４で出力したＣＭＹの各版８ビットの画像データをフルカラー合成部１０４の機能により合成して、ＣＭＹＫ各版８ビットの画像データを出力する（ステップＳ５）。画像処理装置は、ステップＳ５で出力したＣＭＹＫ各版の画像データを用いて中間調処理部１０５の機能によりディザ処理を行って、ＣＭＹＫ各版についてドットパターンデータを生成してこれを出力する（ステップＳ６）。そして、画像処理装置は、ステップＳ６で出力したＣＭＹＫ各版のドットパターンデータを用いて、エンジン部６０により、画像を形成してこれを印刷媒体に転写することにより、印刷を行う(ステップＳ７)。
【００４０】
図５は、図４の画像形成処理の各ステップで形成され得る画像のイメージを例示する図である。ステップＳ１では、画像Ｇ１を表す画像データに対してＫ版の画像データとして、画像Ｇ２を表す画像データが出力され、ステップＳ２では、画像Ｇ１を表す画像データに対してＣＭＹＫの各版の画像データとして画像Ｇ３〜Ｇ６を各々表す画像データが各々出力される。ステップＳ３では、Ｋ版の画像データとして、画像Ｇ２を表す画像データに対して画像Ｇ７を表す画像データが出力され、ステップＳ４では、Ｃ版の画像データとして、画像Ｇ３を表す画像データに対して画像Ｇ８を表す画像データが出力され、Ｍ版の画像データとして、画像Ｇ４を表す画像データに対して画像Ｇ９を表す画像データが出力され、Ｙ版の画像データとして、画像Ｇ５を表す画像データに対して画像Ｇ１０を表す画像データが出力される。ステップＳ４では、Ｋ版の画像データは出力されない。ステップＳ５では、画像Ｇ７を表す画像データ、画像Ｇ８を表す画像データ、画像Ｇ９を表す画像データ及び画像Ｇ１０を表す画像データが合成され、ステップＳ６でディザ処理が行われて、ステップＳ７で画像Ｇ１１が印刷媒体に転写されて、印刷が行われる。この結果、この印刷媒体では、色剤の使用量が大きく低減されつつ、コントラストや質感が確保され、ユーザがカラーの色味を感じられる画像を得ることができる。従って、色剤使用量を低減して画像を印刷した結果、当該画像から得られる情報が完全に消失してしまう恐れを回避することができる。
【００４１】
以上のように、本実施の形態においては、画像を形成する対象の画像データに対してＣＭＭ変換を行うだけではなく、モノクロ変換を行ってこれをＫ版の画像データとして取り扱い、ＣＭＭ変換を行った画像データのうちＫ版の画像データを用いることなく、モノクロ変換を行った画像データをＫ版の画像データとして用いることで、カラーの画像として表現すべき下地に、モノクロで表現される画像を入れることになる。薄いカラーの部分もモノクロの画像として再現することができる。また、モノクロで表現される画像は、ブラックを除く各カラー単色の画像に比べてコントラストが強いため、ブラックを除くカラーの画像として表現すべき下地に、モノクロで表現される画像を入れることにより、色剤低減処理によって低下したカラーの濃度を底上げすることができる。このため、図６に例示されるように、本実施の形態の構成によれば、従来の技術として説明した第１の方法（図７参照）と比べると、Ｋ版の色剤を使用することになるものの、ブラックを除くカラーの色剤使用量が僅かであっても画像においてカラーの色味を少なくとも再現することができ、より高画質の画像を形成することができる。
【００４２】
また、本実施の形態によれば、写真等のオブジェクトについて従来の技術より優れた画質の画像を再現することができると共に、文字や線画などのオブジェクトについても、上述したようにモノクロの画像が下地となるために視認性の低下を抑制することが可能になる。このように、本実施の形態によれば、写真／文字／線画／グラフィックの何れのオブジェクトについても高い画質が得られるため、従来の技術で説明した第５の方法で行うように、オブジェクト毎に色剤使用量低減モードでの画像処理を行うか否かの切り替えを行わなくても良くなる。このため、スループットや画像処理装置本体を構成するために掛かるコストへの影響を最小限に抑えることが可能となる。また、本実施の形態に係る構成は、色剤使用量を低減するための処理負荷が小さいため、安価な画像形成装置にも適用可能である。
【００４３】
尚、従来の技術として説明した第３の方法におけるＢＧ／ＵＣＲ処理（図８参照）では、あくまでもＣＭＹの各版が重なっている部分しかＫ版に反映できない為、形成される画像において薄い単色のカラーで表現される部分では、色剤使用量を低減する量を大きくした場合、情報が完全に消失してしまう可能性があった。しかし、本実施の形態においては、色剤使用量を低減する量を大きくしても、コントラストや質感が確保されるため、薄いカラーの部分であっても情報が完全に消失してしまうことを回避することができる。
【００４４】
[第２の実施の形態]
次に、画像処理方法、画像処理装置、画像処理プログラム及び記録媒体の第２の実施の形態について説明する。なお、上述の第１の実施の形態と共通する部分については、同一の符号を使用して説明したり、説明を省略したりする。
【００４５】
第１の実施の形態においては、画像を形成する対象の画像データに対して、モノクロ変換ルートにおいて、モノクロ変換部１００がモノクロ変換を行った後に、第１色剤低減処理部１０２が色剤低減処理を行うと共に、当該画像データに対して、カラー変換ルートにおいて、ＣＭＭ変換部１０１がＣＭＭ変換を行った後に、第２色剤低減処理部１０３が色剤低減処理を行うようにした。本実施の形態においては、当該画像データに対して、第１色剤低減処理部１０２が色剤低減処理を行った後に、モノクロ変換部１００がモノクロ変換を行うと共に、当該画像データに対して、第２色剤低減処理部１０３が色剤低減処理を行った後に、ＣＭＭ変換部１０１がＣＭＭ変換を行う。
【００４６】
図９は、本実施の形態に係る画像処理装置の画像処理部分の機能的構成を例示する図である。本実施の形態において、画像処理装置が有する各部は、図２に例示されたものと同様であるが、第１色剤低減処理部１０２、第２色剤低減処理部１０３、モノクロ変換部１００、ＣＭＭ変換部１０１及びフルカラー合成部１０４の各機能の一部が第１の実施の形態と異なる。
【００４７】
本実施の形態においては、画像を形成する対象のＲＧＢの各版８ビットの画像データは第１色剤低減処理部１０２及び第２色剤低減処理部１０３に各々入力される。第１色剤低減処理部１０２は、入力されたＲＧＢの各版８ビットの階調値を示す画像データに対して色剤低減処理を行う。具体的には、第１色剤低減処理部１０２は、ＲＧＢの各版のそれぞれについて、画像データによって示される各階調値に対して「０」以上「１」以下の係数を乗算して、係数を乗算した各階調値を示すＲＧＢの各版８ビットの画像データを出力する。乗算する係数としては、第１の実施の形態で説明したように、図３(b),(c)を用いて説明したものであっても良い。
【００４８】
モノクロ変換部１００は、第１色剤低減処理部１０２が出力したＲＧＢの各版８ビットの階調値を示す画像データに対してモノクロ変換を行って、Ｋ版８ビットの階調値を示す画像データを出力する。モノクロ変換の方式としては第１の実施の形態と同様である。
【００４９】
次に、第２色剤低減処理部１０３は、入力されたＲＧＢの各版８ビットの階調値を示す画像データに対して色剤低減処理を行う。具体的には例えば、第２色剤低減処理部１０３は、画像データによって示される各階調値に対して「０」以上「１」以下の係数を乗算して、当該係数を乗算した階調値を示すＲＧＢの各版８ビットの画像データを出力する。乗算する係数としては、第１の実施の形態で説明したように、図３(b),(c)を用いて説明したものであっても良いが、第１の実施の形態と同様に、第２色剤低減処理部１０３が各階調値に対して乗算する係数は、第１色剤低減処理部１０２が各階調値に対して乗算する係数以下であることが望ましい。より望ましいのは、前者の係数が後者の係数より小さいことである。
【００５０】
図９の説明に戻る。ＣＭＭ変換部１０１は、第１色剤低減処理部１０２が出力したＲＧＢの各版８ビットの階調値を示す画像データに対してＣＭＭ変換を行って、ＣＭＹＫの各版８ビットの階調値を示す画像データを出力する。ＣＭＭ変換の方法は第１の実施の形態と同様である。
【００５１】
フルカラー合成部１０４は、モノクロ変換部１００が出力したＫ版の画像データ及びＣＭＭ変換部１０１が出力したＣＭＹＫの各版の画像データのうちＣＭＹの各版の画像データを合成して、ＣＭＹＫ各版８ビットの画像データを出力する。
【００５２】
次に、本実施の形態にかかる画像処理装置の行う画像形成処理の手順について図１０を用いて説明する。画像処理装置は、画像を形成する対象のＲＧＢ各版８ビットの画像データに対して、第１色剤低減処理部１０２の機能により、上述した色剤低減処理を行い、処理後のＲＧＢ各版８ビットの画像データを出力する（ステップＳ１０）。また、画像処理装置は、画像を形成する対象のＲＧＢ各版８ビットの画像データに対して、第２色剤低減処理部１０３の機能により、上述した色剤低減処理を行い、処理後のＲＧＢ各版８ビットの画像データを出力する（ステップＳ１１）。
【００５３】
そして、画像処理装置は、ステップＳ１０で出力したＲＧＢ各版８ビットの画像データに対して、モノクロ変換部１００の機能により、モノクロ変換を行って、Ｋ版８ビットの画像データを出力する（ステップＳ１２）。また、画像処理装置は、ステップＳ１１で出力したＲＧＢ各版８ビットの画像データに対して、ＣＭＭ変換部１０１の機能により、ＣＭＭ変換を行って、ＣＭＹＫの各版８ビットの階調値を示す画像データを出力する（ステップＳ１３）。
【００５４】
その後、画像処理装置は、ステップＳ１２で出力したＫ版８ビットの画像データ及びステップＳ１３で出力したＣＭＹＫの各版８ビットの画像データのうちＣＭＹの各版８ビットの画像データをフルカラー合成部１０４の機能により合成して、ＣＭＹＫ各版８ビットの画像データを出力する（ステップＳ１４）。その後のステップＳ６〜Ｓ７は第１の実施の形態と同様である。
【００５５】
以上のように、モノクロ変換及びＣＭＭ変換の前に、色剤低減処理を行うようにしても、色剤使用量を大きく低減しつつ、高画質な画像を形成することが可能である。
【００５６】
[第３の実施の形態]
次に、画像処理方法、画像処理装置、画像処理プログラム及び記録媒体の第３の実施の形態について説明する。なお、上述の第１の実施の形態又は第２の実施の形態と共通する部分については、同一の符号を使用して説明したり、説明を省略したりする。
【００５７】
本実施の形態においては、画像処理装置は、画像を形成する対象の画像データに対して、上述したように、モノクロ変換ルートと、カラー変換ルートとの双方で色変換を行なうが、モノクロ変換を行う際に色剤低減処理を行うと共に、ＣＭＭ変換を行う際に色剤低減処理を行う。
【００５８】
図１１は、本実施の形態に係る画像処理装置の画像処理部分の機能的構成を例示する図である。本実施の形態に係る画像処理装置は、モノクロ変換色剤低減処理部１１０と、ＣＭＭ変換色剤低減処理部１１１と、フルカラー合成部１０４と、中間調処理部１０５とを有する。モノクロ変換色剤低減処理部１１０と、ＣＭＭ変換色剤低減処理部１１１との各機能は、ＭＥＭ−Ｐ１２やＨＤＤ１８に記憶された各種プログラムをＣＰＵ１１が実行すること、ＡＳＩＣ１６及びエンジン部６０に含まれる画像処理部分のうち少なくとも一方により実現される。本実施の形態においては、モノクロ変換ルートでの色変換及び色剤低減処理は、モノクロ変換色剤低減処理部１１０で行われ、カラー変換ルートでの色変換及び色剤低減処理は、ＣＭＭ変換色剤低減処理部１１１で行われる。以下でその詳細について説明する。
【００５９】
本実施の形態においては、画像を形成する対象のＲＧＢの各版８ビットの画像データはモノクロ変換色剤低減処理部１１０及びＣＭＭ変換色剤低減処理部１１１に各々入力される。モノクロ変換色剤低減処理部１１０は、入力されたＲＧＢの各版８ビットの画像データに対して、モノクロ変換を行う際に、色剤使用量を低減するための計算式を用いて、Ｋ版８ビットの画像データを出力する。色剤使用量を低減するための計算式とは、各版の画像データのそれぞれについて当該画像データによって示される各階調値を変数とした１次式以上の多項式であり、例えば、式２，３に示される。
K＝（R＊306＋G＊601＋B＊117）／1024＊ｎ    （0＜ｎ≦１）・・・（式２）
K＝（（R＊306＋G＊601＋B＊117）／1024）−ｎ    （0≦ｎ＜255）・・・（式３）
【００６０】
ＣＭＭ変換色剤低減処理部１１１は、入力されたＲＧＢの各版８ビットの画像データに対して、ＣＭＭ変換を行う際に、色剤低減用ルックアップテーブルを使用して、画像データによって示されるＲＧＢの各版の階調値をＣＭＹＫの各版の階調値に変換することにより、ＣＭＹＫの各版８ビットの階調値を示す画像データを出力する。色剤低減用ルックアップテーブルは、ＲＧＢの各版の各階調値に対して色剤使用量を低減するための係数が予め乗算されたＣＭＫＹの各版の各階調値を示すものであり、例えばＨＤＤ１８に予め記憶される。
【００６１】
フルカラー合成部１０４は、モノクロ変換色剤低減処理部１１０が出力したＫ版８ビットの画像データ及びＣＭＭ変換色剤低減処理部１１１が出力したＣＭＹＫの各版の画像データのうちＣＭＹの各版の画像データを合成して、ＣＭＹＫ各版８ビットの画像データを出力する。
【００６２】
次に、本実施の形態にかかる画像処理装置の行う画像形成処理の手順について図１２を用いて説明する。画像処理装置は、画像を形成する対象のＲＧＢ各版８ビットの画像データに対して、モノクロ変換色剤低減処理部１１０の機能により、モノクロ変換を行う際に、色剤使用量を低減するための計算式（例えば式２，３参照）を用いて、Ｋ版８ビットの画像データを出力する（ステップＳ２０）。また、画像処理装置は、画像を形成する対象のＲＧＢ各版８ビットの画像データに対して、ＣＭＭ変換を行う際に、色剤低減用ルックアップテーブルを使用して、ＣＭＹＫの各版８ビットの階調値を示す画像データを出力する（ステップＳ２１）。その後、画像処理装置は、ステップＳ２０で出力したＫ版８ビットの画像データ及びステップＳ２１で出力したＣＭＹＫの各版８ビットの画像データのうちＣＭＹの各版８ビットの画像データをフルカラー合成部１０４の機能により合成して、ＣＭＹＫ各版８ビットの画像データを出力する（ステップＳ２２）。その後のステップＳ６〜Ｓ７は第１の実施の形態と同様である。
【００６３】
以上のような構成によれば、色剤使用量を大きく低減しつつ、高画質な画像を形成することが可能であり、モノクロ変換を行う際に色剤低減処理を行うと共に、ＣＭＭ変換を行う際に色剤低減処理を行うことにより、高速且つより精密な色変換を実現することが可能になる。
【００６４】
[第４の実施の形態]
次に、画像処理方法、画像処理装置、画像処理プログラム及び記録媒体の第４の実施の形態について説明する。なお、上述の第１の実施の形態乃至第３の実施の形態と共通する部分については、同一の符号を使用して説明したり、説明を省略したりする。
【００６５】
本実施の形態においては、画像処理装置は、画像を形成する対象の画像データに対して、上述したように、モノクロ変換ルートと、カラー変換ルートとの双方で色変換を行なうが、中間処理の後に、色剤変換処理を行う。図１３は、本実施の形態に係る画像処理装置の画像処理部分の機能的構成を例示する図である。本実施の形態において、画像処理装置が有する各部は、図２に例示されたものと同様であるが、フルカラー合成部１０４、第１色剤低減処理部１０２及び第２色剤低減処理部１０３の各機能の一部が第１の実施の形態と異なる。
【００６６】
フルカラー合成部１０４は、モノクロ変換部１００が出力したＫ版の画像データ及びＣＭＭ変換部１０１が出力したＣＭＹＫの各版の画像データのうちＣＭＹの各版の画像データを合成して、ＣＭＹＫ各版８ビットの画像データを出力する。
【００６７】
第１色剤低減処理部１０２は、中間調処理部１０５が出力したＫ版のドットパターンデータに対して色剤低減処理を行う。具体的には例えば、第１色剤低減処理部１０２は、Ｋ版のドットパターンデータによって示されるドットパターンに配置されたドットを「０％」以上「１００％」以下の間引き率で間引き（削除）して、間引かれていないドットが配置されたドットパターンを示すドットパターンデータを出力する。図１４は、ドットの間引きを例示する図である。同図の(b)では、(a)に示されるドットの間引きのない状態に対して、間引き率が５０％であるとして、ドットが間引かれていることが示されている。
【００６８】
図１３の説明に戻る。第２色剤低減処理部１０３は、中間調処理部１０５が出力したＣＭＹ版のドットパターンデータに対して色剤低減処理を行う。具体的には例えば、第２色剤低減処理部１０３は、第１色剤低減処理部１０２と同様に、ＣＭＹ版のドットパターンデータのそれぞれについて、第１色剤低減処理部１０２と同様に、ドットパターンデータによって示されるドットパターンに配置されたドットを「０％」以上「１００％」以下の間引き率で間引きして、間引かれていないドットが配置されたドットパターンを示すドットパターンデータを出力する。
【００６９】
第１色剤低減処理部１０２から出力されたＫ版のドットパターンデータ及び第２色剤低減処理部１０３から出力されたＣＭＹ各版のドットパターンデータがエンジン部６０で用いられて印刷が行われる。この印刷の方法は第１の実施の形態と同様である。
【００７０】
次に、本実施の形態にかかる画像処理装置の行う画像形成処理の手順について図１５を用いて説明する。ステップＳ１〜Ｓ２は第１の実施の形態と同様である。ステップＳ３０では、画像処理装置は、ステップＳ１で出力したＫ版８ビットの画像データ及びステップＳ２で出力したＣＭＹＫの各版８ビットの画像データのうちＣＭＹの各版８ビットの画像データをフルカラー合成部１０４の機能により合成して、ＣＭＹＫ各版８ビットの画像データを出力する。その後のステップＳ６は第１の実施の形態と同様である。ステップＳ３１では、画像処理装置は、ステップＳ６で出力したＣＭＹＫ各版のドットパターンデータのうち、Ｋ版のドットパターンデータに対して第１色剤低減処理部１０２の機能により色剤低減処理を行って、当該色剤低減処理後のＫ版のドットパターンデータを出力する。また、ステップＳ３２では、ステップＳ６で出力したＣＭＹＫ各版のドットパターンデータのうち、ＣＭＹ各版のドットパターンデータに対して第２色剤低減処理部１０３の機能により色剤低減処理を行って、当該色剤低減処理後のＣＭＹ各版のドットパターンデータを出力する。その後のステップＳ７は第１の実施の形態と同様である。
【００７１】
以上のような構成によっても、色剤の使用量を大きく低減しつつ、高画質な画像を形成することが可能である。
【００７２】
[変形例]
なお、本発明は前記実施形態そのままに限定されるものではなく、実施段階ではその要旨を逸脱しない範囲で構成要素を変形して具体化できる。また、前記実施形態に開示されている複数の構成要素の適宜な組み合わせにより、種々の発明を形成できる。例えば、実施形態に示される全構成要素から幾つかの構成要素を削除してもよい。さらに、異なる実施形態にわたる構成要素を適宜組み合わせてもよい。また、以下に例示するような種々の変形が可能である。
【００７３】
上述した各実施の形態において、画像処理装置で実行される各種プログラムを、インターネット等のネットワークに接続されたコンピュータ上に格納し、ネットワーク経由でダウンロードさせることにより提供するように構成しても良い。また当該各種プログラムを、インストール可能な形式又は実行可能な形式のファイルでＣＤ−ＲＯＭ、フレキシブルディスク（ＦＤ）、ＣＤ−Ｒ、ＤＶＤ（Digital Versatile Disk）等のコンピュータで読み取り可能な記録媒体に記録してコンピュータプログラムプロダクトとして提供するように構成しても良い。
【００７４】
また、上述の各実施の形態においては、画像処理装置は、エンジン部６０を有するようにしたが、エンジン部６０を有さなくても良い。この場合、画像処理装置と、ＣＭＹＫの各色剤が搭載されて給紙トレイが配設され、エンジン部６０と同様に画像を形成する画像形成エンジンを有する画像形成装置とが接続されて画像形成システムが構成される。そして、画像処理装置が、上述の各実施の形態で説明したように生成したドットパターンデータを当該画像形成装置に送信して、当該画像形成装置が当該ドットパターンデータを用いて、印刷媒体に画像を形成するようにしても良い。
【００７５】
また、図２，９，１１，１３を用いて各実施の形態で説明した画像処理装置の画像処理部分の機能的構成は、プリンタドライバの一機能として組み込むようにしても良いし、アプリケーションプログラムのプラグイン機能として実現されるようにしても良いし、アプリケーションプログラムとプリンタドライバとの仲立ちをする単体のアプリケーションプログラムによって実現されるようにしても良い。
【００７６】
また、モノクロ変換やＣＭＭ変換自体は、従来の技術を利用できるため、図２，９，１１，１３を用いて各実施の形態で説明した画像処理装置の画像処理部分の機能的構成を、ＡＳＩＣ１６のような画像処理チップとしてハードウェア化しても良い。
【００７７】
上述の各実施の形態においては、エンジン部６０で画像の形成に用いる色剤は、ＣＭＹＫであるとしたが、これに限らず、薄色（ライトシアン、ライトマゼンタ等）や特色（レッド、ブルー、グリーン等）等の色剤であっても良い。このような色剤を用いて画像を形成する場合に、上述の描く実施の形態の構成によれば、カラーとして薄色の各版や特色の各版の色剤使用量を低減する量を大きくしても、印刷される画像から得られる情報が完全に消失してしまうことを回避することができる。
【００７８】
上述の各実施の形態においては、画像を形成する対象の画像データとして入力される画像データは、ＲＧＢの表色系の画像データであるとしたが、これに限らず、ＸＹＺ表色系や様々な表色系の画像データを取り扱うようにしても良い。
【００７９】
上述の各実施の形態では、画像処理装置のエンジン部６０は、４ドラムカラープロッタであるとしたが、これに限らない。画像処理装置は、スキャナを更に有し、複写機として機能するようにしても良い。スキャナにより読み取った画像では、文字も写真も区別されずに全て写真のオブジェクトとして含まれるものとして取り扱われるため、各オブジェクトの種類を判別する場合、通常、像域分離処理が必要とされる。しかし、上述の各実施の形態においては、画像処理装置は、スキャナにより読み取った画像を表す画像データを用いて、印刷を行う場合であっても、色剤の使用量を大きく低減しつつ、どのオブジェクトが含まれていても高画質な画像を形成することが可能である。
【００８０】
上述の各実施の形態においては、モノクロ変換を行ったＫ版の画像データに対して色剤低減処理を行うようにしたが、これに限らず、Ｋ版の画像データに対して色剤低減処理を行うか否かを切り替えるようにしても良い。この切り替えは例えば操作入力部２０を介したユーザの操作入力に応じて行うようにする。例えば、Ｋ版の画像データに対して色剤低減処理を行なわないことを要求する操作入力をユーザが操作入力部２０を介して行った場合、画像処理装置は、第１の実施の形態においては、図４のステップＳ１の後ステップＳ３を行うことなく、ステップＳ５では、ステップＳ１で出力したＫ版８ビットの画像データ及びステップＳ４で出力したＣＭＹの各版８ビットの画像データを合成して、ＣＭＹＫ各版８ビットの画像データを出力すれば良い。第２の実施の形態においては、画像処理装置は、図１０のステップＳ１０を行うことなく、ステップＳ１を行うようにすれば良い。第３の実施の形態においては、画像処理装置は、図１２のステップＳ２０では、第１の実施の形態と同様にして、式１を用いて、モノクロ変換を行うようにすれば良い。第４の実施の形態においては、画像処理装置は、図１５のステップＳ３１を行わないようにすれば良い。尚、上述の各実施の形態においては、モノクロ変換を行ったＫ版の画像データに基づく画像の形成に対して色剤を一番多く使用するため、当該画像データに対して色剤低減処理を行うことが望ましい。しかし、例えば、色剤の残量が十分である場合には、ユーザの操作入力に応じて、モノクロ変換を行ったＫ版の画像データに対して色剤低減処理を行わないようにすることで、色剤使用量を低減しつつ、より高画質な画像を提供することが可能になり、ユーザの利便性を向上させることができる。
【００８１】
また、画像処理装置が、色剤の残量が所定量以上であるか否かを検出し、当該検出結果に応じて、モノクロ変換を行ったＫ版の画像データに対して色剤低減処理を行うか否かを切り替えるようにしても良い。
【００８２】
上述の各実施の形態においては、色剤使用量を低減する量が大きくなった場合に、特有の効果を奏するが、色剤使用量を低減する量が小さくても良い場合には、従来の技術で説明した方法により色剤使用量を低減しても、高画質な画像を形成することは可能である。従って、色剤の残量に応じて、上述の各実施の形態に係る色剤低減処理を適用するか、従来の技術における色剤低減処理を適用するかを選択的に切り替え可能であるようにしても良く、このような構成により、ユーザの利便性を向上させることができる。
【００８３】
上述の第１の実施の形態乃至第３の実施の形態においては、画像処理装置は、色剤低減処理において、階調値に所定の係数を乗算するようにしたが、階調値に係数を乗算する方法は限定されない。例えば、画像処理装置は、全ての階調値に一律に同じ係数を乗算するようにしても良い。また、図１６に例示されるように、階調値を複数の区間に分類して、区間毎に異なる係数を予め設定して、当該区間及び係数の対応関係を示す係数テーブルを例えばＨＤＤ１８に記憶させておき、画像処理装置は、色剤変換処理の際に、当該係数テーブルを参照して、画像データによって示される各階調値に対して当該階調値の区分に応じた係数を各々乗算するようにしても良い。また、図１７に例示されるように、階調値と係数とを一対一対応させた対応関係を予め設定し、当該対応関係を示す係数テーブルを例えばＨＤＤ１８に記憶させておき、画像処理装置は、色剤変換処理の際に、当該係数テーブルを参照して、画像データによって示される各階調値に対して当該階調値に対応する係数を各々乗算するようにしても良い。
【００８４】
また、画像処理装置は、色剤低減処理において、各階調値に乗算する全ての係数が「０」以上「１」以下でなくても良く、図１８に例示されるように、少なくとも１つの階調値に乗算する係数が「１」を超えていても良い。画像処理装置の有するエンジン部６０が、例えば、電子写真方式で画像を形成するエンジンである場合、画像のハイライトの部分で使用される微小なドットを形成することが困難であるため、階調値を引き上げる場合がある。色剤低減処理によって係数が乗算された階調値が、画像のハイライトを表現するために必要な階調値を下回ってしまうと、色剤使用量を低減したこと以外の要因で画質が低下してしまうことになる。このため、処理対象として入力された画像データにおける濃度よりも高い濃度で画像を形成することにより、画像の再現性が向上するよう、「１」より大きい係数を階調値に乗算するのが有効な場合がある。このように、「１」より大きい係数を階調値に乗算することが有効である場合があるか否かは画像処理装置の機種により異なる。従って、このような機種の画像処理装置においては、画像のハイライトの部分を構成する画素について、その階調値が所定値以下である場合、当該階調値に対して「１」より大きい係数を乗算するようにすれば良い。
【００８５】
上述の各実施の形態においては、カラー変換ルートにおいては、Ｋ版の画像データは最終的には使用しないため、カラー変換処理においてＢＧ／ＵＣＲ処理を省略しても良いが、カラーの各版の色剤使用量の低減効果を高めるために、画像処理装置は、図１９に例示されるように、ＢＧ／ＵＣＲ処理を行って、カラーの各版が重なり合う領域を積極的に削除してからＫ版の画像データを廃棄しても良い。
【００８６】
上述の各実施の形態においては、画像処理装置は、文字／線画／グラフィックス／写真などのオブジェクトの種類毎に色剤使用量を低減する量を切り替えるようにしても良い。例えば、Ｗｉｎｄｏｗｓ（登録商標）などのＯＳにおいて取り扱われる画像データには、当該画像データによって表される画像に含まれる各オブジェクトに関するオブジェクト情報も含まれる。画像処理装置は、このような画像データに含まれるオブジェクト情報を参照して、当該画像データによって示される画像に含まれる各オブジェクトに対して色剤低減処理を行うようにする。例えば、画像処理装置は、モノクロ変換を行うモノクロ変換ルートでの画像データによって表される画像に含まれる文字及び線画のオブジェクトに対しては、色剤使用量を低減する量を、他のオブジェクトに比べて小さくするようにする。具体的には例えば、第１の実施の形態乃至第３の実施の形態においては、画像処理装置は、モノクロ変換ルートでの色剤低減処理において、文字及び線画のオブジェクトを表現するための階調値に対して乗算する係数を、その他のオブジェクトを表現するための階調値に対して乗算する係数より大きくする。このような構成によれば、形成される画像において文字／線画の部分をよりくっきりと再現して、その可読性を高めることが可能である。
【００８７】
また、絵柄によっては、コントラストより色の忠実さの方が重視されるケースも存在する。模様や柄等、配色が重要視される平面的な画像に対しては、むしろ従来の技術で説明した第１の方法や第２の方法が、彩度が高く色相ズレの小さい画像を形成することができる。このため、色剤低減処理について、上述の各実施の形態に係る方法と従来の各方法とを切り替えることで、ユーザの所望の画質の画像を提供することが可能になる。この切り替えを可能にするためには、画像処理装置は、従来の方法による色剤低減処理を実現させるための構成を備える。また、この切り替えは、画像処理装置が、操作入力部２０を介したユーザの操作入力に応じて行うようにしても良い。また、図２０に例示されるように、画像データによって表される画像に含まれるオブジェクトを解析して、色剤低減処理によって形成される画像において消失する情報がある領域があるか否かを判定して、当該判定が肯定的である場合、従来の方法に従った色剤低減処理を行い、当該判定結果が否定的である場合、上述の各実施の形態に係る方法に従った色剤低減処理を行うようにしても良い。また、発色の状態は、画像が形成される印刷媒体と色剤との組合せでも変化するため、印刷媒体に、いずれの方法で色剤低減処理を行うのかを特定する情報を例えばバーコードや磁性データ等により印刷媒体に付加して、画像処理装置が、当該印刷媒体を用いて複写を行なう際に、印刷媒体に付加された当該情報を読み取り、当該情報によって特定される方法で、色剤低減処理を行うようにしても良い。又は、印刷媒体が収容される給紙トレイや印刷媒体の種類によって、画像処理装置は、色剤低減処理の方法を切り替えるようにしても良い。
【００８８】
また、色剤低減モード自体の設定は、操作入力部２０を介したユーザの操作入力に応じて行うことに限らず、印刷媒体が収容される給紙トレイや印刷媒体の種類に応じて行うようにしても良い。
【００８９】
上述した各実施の形態においては、画像処理装置は、ＲＧＢの各版８ビットの画像データ又はＣＭＹの各版の画像データに対して、各版の画像データのそれぞれについて当該画像データによって示される各階調値を変数とした１次式以上の多項式を用いて、色剤低減処理を行うようにしても良い。
【００９０】
上述の第４の実施の形態においては、色剤低減処理では、画像処理装置は、ドットパターンデータによって示されるドットパターンに配置されたドットを所定の間引き率で間引くようにしたが、これに限らず、例えば、図２１に例示されるように、当該ドットのサイズを「０％」以上「１００％」以下の縮小率で縮小するようにしても良い。また、この場合、画像処理装置は、縮小するドットの数を、色剤使用量を低減する量に応じて、変更するようにしても良い。また、色剤低減処理では、画像処理装置は、ドットの間引き及びドットのサイズの縮小を組み合わせて行うようにしても良い。
【００９１】
また、上述の第４の実施の形態においては、画像処理装置は、中間調処理において、ドットを配置したドットパターンにおいてドットを配置する規則と、色剤低減処理において、当該ドットパターンに配置されたドットを間引く規則とが可能な限り一致しないことが望ましい。具体的には例えば、図２２の(a)に例示される階調値を示す画像データから、同図（b）に例示されるように左右上下に１つ置きにドット（図中「Ｋ」で示される）が配置されるという規則でドットを配置したドットパターンを示すドットパターンデータが出力された場合、同図(c)に例示されるように左右上下に１つ置きにドットを間引く規則（図中「抜」と示される部分のドットが間引かれ、「残」と示される部分のドットが残される）という規則でドットを間引いた結果、ドットが全て消失してしまう恐れがある。また、逆に、ドットを全て間引くことができない恐れもある。このため、図２３の(c´)に例示されるように、色剤低減処理においてドットを間引く規則を、中間調処理においてドットを配置する規則と異ならせることで、中間調処理においてドットが配置される位置と、色剤低減処理においてドットが間引かれる位置とが確率的に一致した場合に、ドットが間引かれることになり、同図(d´)に例示されるように、色剤使用量を低減する量に応じたドットの間引きを実現することができる。
【００９２】
尚、色剤低減処理においてドットを間引く規則と、中間調処理においてドットを配置する規則とが一致しない場合であっても、所謂モアレ現象のような意図しない模様が発生する場合がある。そのため、色剤低減処理において用いる規則では、間引くドットを示すパターンとして、ブルーノイズパターンやグリーンノイズパターンのような不規則且つ均等に分散したパターンにするような規則であることが望ましい。
【００９３】
また、更に、図２４に例示されるように、モノクロ変換ルートでの色剤変換処理において間引いた残りのドットを配置したドットパターンと、カラー変換ルートでの色剤変換処理においてにおいて間引いた残りのドットを配置したドットパターンとが重なり合うと、干渉が発生して、これらが重なり合わない場合に比べて、彩度が低くなる。このため、モノクロ変換ルートでの色剤変換処理においてドットを間引く位置と、カラー変換ルートでの色剤変換処理においてドットを間引く位置とが可能な限り重なり合わないよう、即ち、これらのドットの全部又は一部が重なり合わないよう、モノクロ変換ルートでの色剤変換処理においてドットを間引く規則と、カラー変換ルートでの色剤変換処理においてドットを間引く規則とを設定することが望ましい。このような規則が用いられることで、モノクロ変換ルートでの色剤変換処理において間引かれずに残るドットと、カラー変換ルートでの色剤変換処理において間引かれずに残るドットとが可能な限り互いに補完されて、色剤使用量が低減されつつ、干渉が発生することなく高画質な画像が提供され得る。
【００９４】
尚、上述した第４の実施の形態においては、画像処理装置は、中間調処理の後に、色剤低減処理としてドットを間引く処理を行ったが、これに限らず、この処理を、中間調処理の前、色変換の前及び色変換の後のいずれのタイミングで行っても良い。変形例で説明した、色剤低減処理としてドットのサイズを縮小する処理についても同様である。
【符号の説明】
【００９５】
１０  コントローラ
２０  操作入力部
６０  エンジン部
１００  モノクロ変換部
１０１  ＣＭＭ変換部
１０２  第１色剤低減処理部
１０３  第２色剤低減処理部
１０４  フルカラー合成部
１０５  中間調処理部
１１０  モノクロ変換色剤低減処理部
１１１  ＣＭＭ変換色剤低減処理部
【先行技術文献】
【特許文献】
【００９６】
【特許文献１】特開２００７−５０７０８号公報
【図１】
0005671978.tif 000002
【図２】
0005671978.tif 000003
【図３】
0005671978.tif 000004
【図４】
0005671978.tif 000005
【図５】
0005671978.tif 000006
【図６】
0005671978.tif 000007
【図７】
0005671978.tif 000008
【図８】
0005671978.tif 000009
【図９】
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【図１０】
0005671978.tif 000011
【図１１】
0005671978.tif 000012
【図１２】
0005671978.tif 000013
【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
0005671978.tif 000018
【図１８】
0005671978.tif 000019
【図１９】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
0005671978.tif 000024
【図２０】
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