(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ノズルチップを搬送するチップ搬送路と、
前記チップ搬送路からノズルチップが送出される送出領域の上方に設けられ、当該ノズルチップの上に嵌合した嵌合ノズルチップを支持するチップ支持部と、
横方向に突出した突出部を有し、前記チップ搬送路から送出されたノズルチップの上端面に当該突出部の押圧下面を上方から接触させて、そのノズルチップを前記嵌合ノズルチップから分離するチップ分離部材と、を備え、
前記チップ分離部材は、上下方向に駆動され、
前記突出部は、前記チップ分離部材の下降状態において前記チップ搬送路上の次のノズルチップを前記チップ搬送路に一時的に滞留させるストップ面を有する、
ことを特徴とするノズルチップ搬送装置。
【請求項２】
ノズルチップを搬送するチップ搬送路と、
前記チップ搬送路からノズルチップが送出される送出領域の上方に設けられ、当該ノズルチップの上に嵌合した嵌合ノズルチップを支持すると共に、その先端を下に向けて横方向に前記嵌合ノズルチップを搬送する嵌合チップ搬送路と、
横方向に突出した突出部を有し、前記チップ搬送路から送出されたノズルチップの上端面に当該突出部の押圧下面を上方から接触させて、そのノズルチップを前記嵌合ノズルチップから分離するチップ分離部材と、を備え、
前記チップ分離部材は、
前記突出部に設けられたスリットであって、前記嵌合チップ搬送路によって搬送された前記嵌合ノズルチップの少なくとも下端部が通過するスリットを有する、
ことを特徴とするノズルチップ搬送装置。
【請求項３】
ノズルチップを搬送するチップ搬送路と、
前記チップ搬送路からノズルチップが送出される送出領域の上方に設けられ、当該ノズルチップの上に嵌合した嵌合ノズルチップを支持するチップ支持部と、
前記チップ搬送路から送出されたノズルチップを前記嵌合ノズルチップから分離するチップ分離部材であって、本体と、前記本体から横方向に突出した突出部とを有し、前記チップ搬送路から送出されたノズルチップの上端面に当該突出部の押圧下面を上方から接触させて、そのノズルチップを前記嵌合ノズルチップから分離するチップ分離部材と、を備え、
前記本体は、前記チップ搬送路の端部に対向するチップ案内面であって、前記押圧下面が前記本体に接する位置より下方にあるチップ案内面、を有し、
前記チップ案内面は、前記チップ搬送路から送出されたノズルチップを下方へ案内する、
ことを特徴とするノズルチップ搬送装置。
【請求項４】
請求項３に記載のノズルチップ搬送装置において、
前記チップ支持部は、前記嵌合ノズルチップの先端を下に向けて、前記嵌合ノズルチップを横方向に搬送する嵌合チップ搬送路を備え、
前記チップ分離部材は、前記嵌合チップ搬送路によって搬送された前記嵌合ノズルチップの少なくとも下端部が通過するスリットを有し、
前記スリットは、前記突出部および前記チップ案内面に設けられている、
ことを特徴とするノズルチップ搬送装置。
【請求項５】
請求項２から請求項４のいずれか１項に記載のノズルチップ搬送装置において、
前記突出部は、前記チップ分離部材の下降状態において前記チップ搬送路上の次のノズルチップを前記チップ搬送路に一時的に滞留させるストップ面を有する、
ことを特徴とするノズルチップ搬送装置。
【請求項６】
請求項１から請求項５のいずれか１項に記載のノズルチップ搬送装置において、
前記チップ分離部材を上下方向に駆動する駆動機構と、
前記嵌合ノズルチップを検出するセンサと、を備え、
前記駆動機構は、前記センサによって前記嵌合ノズルチップが検出された場合に、前記チップ分離部材を下方向に駆動する、
ことを特徴とするノズルチップ搬送装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ノズルチップ搬送装置に関し、特に、嵌合（連結）した２つのノズルチップを分離する機能を有する装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
医療分野では、容器に入れられた血液、尿、試薬等の液体試料を他の容器へ分注する装置が広く用いられている。このような分注装置は、液体試料を吸引および吐出するノズルを有する。ノズルは、分注元の容器に入れられた液体（親検体）を吸引した後、分注先の容器の位置へ移動しその容器に液体（子検体）を注入する。
【０００３】
分注を行う際には、先の工程で分注された液体が混入すること、つまりコンターミネーションは好ましくない。そのため、ノズルとして、ノズル本体とそれに装着されるノズルチップとからなるものが用いられる。ノズルチップは、一般に、分注が実行されるごとに未使用のものに交換される。そこで、分注装置には、未使用のノズルチップを供給するノズルチップ搬送装置を備えているものがある。
【０００４】
ノズルチップ搬送装置は、図８に示されるようなチップ搬送路１００によってノズルチップ１０を搬送する。ノズルチップ１０は、胴体部とチップヘッド１０ａとを有する。チップヘッド１０ａの径は胴体部の径よりも大きい。チップ搬送路１００は、板面を対向させて配置された一対の搬送板１０２からなり、一対の搬送板１０２の間にあるノズルチップ１０のチップヘッド１０ａの下面を各搬送板１０２の上辺で支持する。チップ搬送路１００には機械振動が与えられ、ノズルチップ１０は機械振動によってチップ搬送路１００に沿って搬送される。なお、下記の特許文献１および２には、このようなチップ搬送路を用いた装置が記載されている。
【０００５】
ノズルチップ搬送装置には、チップ搬送路１００にノズルチップ１０をセットする機構が設けられている。ところが、この機構の構成によっては、図８に示されるように、チップ搬送路１００によって直接支持されているノズルチップ１０の開口から他のノズルチップ１０の先端が嵌り込み、これら２つのノズルチップ１０が嵌合することがある。下側のノズルチップ１０に嵌合した上側のノズルチップ１０は、下側のノズルチップ１０の搬送の妨げになる。そこで、特許文献１に記載の装置は、上側に嵌合したノズルチップを保持する経路を有し、下側のノズルチップを自重により落下させて、下側のノズルチップを上側のノズルチップから分離する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００３−８３９８７号公報
【特許文献２】特開２０００−１９１８２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
特許文献１に記載されている装置は、下側のノズルチップの自重を利用する。そのため、上側のノズルチップと下側のノズルチップとが強く嵌合している場合には、下側のノズルチップを上側のノズルチップから分離することが困難となることがある。
【０００８】
本発明は、嵌合した２つのノズルチップを確実に分離することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明は、ノズルチップを搬送するチップ搬送路と、前記チップ搬送路からノズルチップが送出される送出領域の上方に設けられ、当該ノズルチップの上に嵌合した嵌合ノズルチップを支持するチップ支持部と、横方向に突出した突出部を有し、前記チップ搬送路から送出されたノズルチップの上端面に当該突出部の押圧下面を上方から接触させて、そのノズルチップを前記嵌合ノズルチップから分離するチップ分離部材と、を備え、前記チップ分離部材は、上下方向に駆動され、前記突出部は、前記チップ分離部材の下降状態において前記チップ搬送路上の次のノズルチップを前記チップ搬送路に一時的に滞留させるストップ面を有することを特徴とする。
【００１０】
本発明においては、ノズルチップがチップ搬送路から送出されたときに嵌合ノズルチップが発生していると、その嵌合ノズルチップがチップ支持部によって支持される。この状態でチップ分離部材が下方に駆動されると、送出領域のノズルチップの上端に突出部の押圧下面が上方から接触する。これによって、下側のノズルチップが嵌合ノズルチップから確実に分離される。さらに、本発明においては、チップ分離部材の下降状態において、突出部におけるストップ面が、チップ搬送路上の次のノズルチップをチップ搬送路に一時的に滞留させる。突出部においては、例えば、その下側に押圧下面が形成され、さらに、その先端にストップ面が形成される。これによって、ノズルチップを嵌合ノズルチップから分離する機能、および、チップ搬送路上の次のノズルチップをチップ搬送路上に一時的に滞留させる機能を一つのチップ分離部材に持たせることができ、ノズルチップ搬送装置の構成が単純化される。
【００１１】
また、本発明は、ノズルチップを搬送するチップ搬送路と、前記チップ搬送路からノズルチップが送出される送出領域の上方に設けられ、当該ノズルチップの上に嵌合した嵌合ノズルチップを支持すると共に、その先端を下に向けて横方向に前記嵌合ノズルチップを搬送する嵌合チップ搬送路と、横方向に突出した突出部を有し、前記チップ搬送路から送出されたノズルチップの上端面に当該突出部の押圧下面を上方から接触させて、そのノズルチップを前記嵌合ノズルチップから分離するチップ分離部材と、を備え、前記チップ分離部材は、前記突出部に設けられたスリットであって、前記嵌合チップ搬送路によって搬送された前記嵌合ノズルチップの少なくとも下端部が通過するスリットを有する、ことを特徴とする。
【００１２】
嵌合チップ搬送路は、例えば、チップ分離部材の上方において嵌合チップを搬送するものである。チップ分離部材は、嵌合チップ搬送路によって搬送された嵌合ノズルチップの少なくとも下端部が通過するスリットを有する。これによって、嵌合ノズルチップの進路が確保され、嵌合ノズルチップのチップ分離部材への衝突が回避される。また、このような構成によれば、ノズルチップを嵌合ノズルチップから分離させながらも、引き続き嵌合ノズルチップのみを別に搬送することができる。
【００１３】
また、本発明は、ノズルチップを搬送するチップ搬送路と、前記チップ搬送路からノズルチップが送出される送出領域の上方に設けられ、当該ノズルチップの上に嵌合した嵌合ノズルチップを支持するチップ支持部と、前記チップ搬送路から送出されたノズルチップを前記嵌合ノズルチップから分離するチップ分離部材であって、本体と、前記本体から横方向に突出した突出部とを有し、前記チップ搬送路から送出されたノズルチップの上端面に当該突出部の押圧下面を上方から接触させて、そのノズルチップを前記嵌合ノズルチップから分離するチップ分離部材と、を備え、前記本体は、前記チップ搬送路の端部に対向するチップ案内面であって、前記押圧下面が前記本体に接する位置より下方にあるチップ案内面、を有し、前記チップ案内面は、前記チップ搬送路から送出されたノズルチップを下方へ案内する、ことを特徴とする。
【００１４】
チップ分離部材は、本体として、例えば、上下方向を長手方向とする柱状本体を含む。突出部は、例えば、柱状本体の上端部からチップ搬送路側に突出した形状に形成され、その下側に押圧下面が、さらに、突出部より下方における柱状本体のチップ搬送路側にチップ案内面が形成される。これによって、ノズルチップを嵌合ノズルチップから分離する機能、および、チップ搬送路から送出されたノズルチップの向きを調整し下方に案内する機能を一つのチップ分離部材に持たせることができ、ノズルチップ搬送装置の構成が単純化される。
【００１５】
また、本発明に係るノズルチップ搬送装置は、望ましくは、前記チップ支持部は、前記嵌合ノズルチップの先端を下に向けて、前記嵌合ノズルチップを横方向に搬送する嵌合チップ搬送路を備え、前記チップ分離部材は、前記嵌合チップ搬送路によって搬送された前記嵌合ノズルチップの少なくとも下端部が通過するスリットを有し、前記スリットは、前記突出部および前記チップ案内面に設けられている。
【００１６】
また、本発明に係るノズルチップ搬送装置は、望ましくは、前記突出部は、前記チップ分離部材の下降状態において前記チップ搬送路上の次のノズルチップを前記チップ搬送路に一時的に滞留させるストップ面を有する。また、本発明に係るノズルチップ搬送装置は、望ましくは、前記チップ分離部材を上下方向に駆動する駆動機構と、前記嵌合ノズルチップを検出するセンサと、を備え、前記駆動機構は、前記センサによって前記嵌合ノズルチップが検出された場合に、前記チップ分離部材を下方向に駆動する。
【発明の効果】
【００１７】
本発明によれば、嵌合した２つのノズルチップを確実に分離することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１８】
【図１】本発明に係るノズルチップ搬送装置の構成を示す図である。
【図２】チップ分離装置の構成を示す図である。
【図３】チップ分離部材の構成を示す図である。
【図４】チップ分離部材がノズルチップを押下している状態を示す図である。
【図５】チップ分離部材が最下部に位置した状態を示す図である。
【図６】ノズルチップが嵌合していない状態で、搬送対象ノズルチップが搬送される状態を示す図である。
【図７】駆動機構の構成を示す図である。
【図８】チップ搬送路によってノズルチップが搬送される様子を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１９】
図１には、本発明の実施形態に係るノズルチップ搬送装置の構成が模式的に示されている。ノズルチップ搬送装置は、例えば、未使用のノズルチップを分注装置に供給する装置として用いられる。
【００２０】
図１に示される例では、ノズルチップ受付部１２は容器状に形成され、ユーザによって補充されたノズルチップ１０を収容する。コンベア１４は、ノズルチップ受付部１２に収容されたノズルチップ１０を上方向に搬送し、コンベア１４の最上部からノズルチップ１０をチップガイド１６に落下させる。チップガイド１６は、下方ほど間隔が狭くなるよう板面が斜めに対向する１対のガイド板を有し、ノズルチップ１０を供給チップ搬送路１８にセットする。供給チップ搬送路１８には第１振動源３０が設けられている。供給チップ搬送路１８上のノズルチップ１０は、第１振動源３０から供給チップ搬送路１８に与えられた機械振動によって、矢印３２の方向に搬送されチップ分離装置２０に至る。
【００２１】
チップ分離装置２０は、供給チップ搬送路１８に直接支持され搬送された搬送対象ノズルチップ１０Ａの上に、別のノズルチップ１０Ｂが嵌合しているときは、機械的駆動力によって搬送対象ノズルチップ１０Ａを上側のノズルチップ１０Ｂから分離する。そして、搬送対象ノズルチップ１０Ａを対象チップ搬送路２２に送出し、上側のノズルチップ１０Ｂを嵌合チップ搬送路２８に送出する。他方、搬送対象ノズルチップ１０Ａの上に嵌合したノズルチップ１０Ｂがないときは、チップ分離装置２０は、搬送対象ノズルチップ１０Ａを対象チップ搬送路２２に送出する。なお、チップ分離装置２０の詳細な構成および動作については後述する。
【００２２】
対象チップ搬送路２２には第２振動源３４が設けられている。対象チップ搬送路２２上のノズルチップ１０は、第２振動源３４から対象チップ搬送路２２に与えられた機械振動によって、矢印３６の方向に搬送されチップ配列機構２４に至る。
【００２３】
嵌合チップ搬送路２８には第３振動源３８が設けられている。嵌合チップ搬送路２８上のノズルチップ１０は、第３振動源３８から嵌合チップ搬送路２８に与えられた機械振動によって、矢印４０の方向に搬送されチップ受付部１２に戻る。チップ受付部１２に戻ったノズルチップ１０は、再びコンベア１４によって搬送され、チップ配列機構２４に向けて搬送される。
【００２４】
チップラック２６には、ノズルチップ１０が差し込まれる穴が配列されている。チップ配列機構２４は、搬送されたノズルチップ１０をチップラック２６の穴に差し込む。チップラック２６に配列されたノズルチップ１０は、分注を行う過程においてチップラック２６から取り出されノズル本体に装着される。
【００２５】
チップ配列機構２４には、対象チップ搬送路２２によって順次搬送されたノズルチップ１０を１つずつチップラック２６に差し込むマニピュレータを採用してもよい。マニピュレータには、他のノズルチップ１０が差し込まれていない穴の位置まで移動してノズルチップ１０を差し込むものや、ノズルチップ１０を差し込む位置が固定されたものがある。ノズルチップ１０を差し込む位置が固定されたものを用いる場合、チップラック２６を水平方向に移動させるチップラック駆動機構が採用される。チップラック駆動機構は、マニピュレータによって差し込まれようとしているノズルチップ１０の位置と、そのノズルチップ１０が差し込まれる穴の位置とが一致するようチップラック２６を移動させる。
【００２６】
このようなノズルチップ搬送装置の構成によれば、供給チップ搬送路１８において、搬送対象ノズルチップ１０Ａの上にノズルチップ１０Ｂが嵌合しているときは、嵌合した上側のノズルチップ１０Ｂから搬送対象ノズルチップ１０Ａが機械的駆動力によって分離された上で、搬送対象ノズルチップ１０Ａがチップ配列機構２４に搬送される。さらに、上側のノズルチップ１０Ｂは、チップ受付部１２に搬送され、再びチップ配列機構２４に向けて搬送される。
【００２７】
なお、ここでは、嵌合チップ搬送路２８が、ノズルチップ１０をチップ受付部１２に搬送する構成としている。このような構成の他、嵌合チップ搬送路２８が、ノズルチップ１０を別途設けられた回収箱に搬送する構成としてもよい。
【００２８】
チップ分離装置２０の詳細な構成について説明する。図２（ａ）および（ｂ）にはチップ分離装置２０の斜視図および側面図がそれぞれ示されている。チップ分離装置２０は、ノズルチップセンサ４２、チップ分離部材４８、チップガイド５０、コントローラ５４、および駆動機構５６を備える。
【００２９】
供給チップ搬送路１８および嵌合チップ搬送路２８は、板面を対向させて配置された一対の搬送板からなる。嵌合チップ搬送路２８は、供給チップ搬送路１８の終端の上方、あるいは、供給チップ搬送路１８の終端よりも上流側の上方に始端を有し、供給チップ搬送路１８の終端の上方を通ってチップ受付部１２に至る。
【００３０】
嵌合チップ搬送路２８には、ノズルチップ１０Ｂを検出するノズルチップセンサ４２が設けられている。ノズルチップセンサ４２は、嵌合チップ搬送路２８によって搬送されているノズルチップ１０Ｂが所定の検出位置に到来すると、駆動機構５６を制御するコントローラ５４に検出信号を出力する。ここで、検出位置は、後述するように、ノズルチップ１０Ｂがチップ分離部材４８の突起部におけるスリットに入った位置である。
【００３１】
ノズルチップセンサ４２としては、例えば、光を放射する光放射部４４、および光を受光する受光部４６を備えるものが用いられる。この場合、光放射部４４は、嵌合チップ搬送路２８をなす一方の搬送板に配置され、受光部４６は、嵌合チップ搬送路２８をなす他方の搬送板に配置される。ノズルチップ１０Ｂが光放射部４４と受光部４６との間を通過すると、光放射部４４から放射され、受光部４６で受光されていた光が遮られる。受光部４６は、これに応じて検出信号をコントローラ５４に出力する。
【００３２】
チップ分離部材４８は、供給チップ搬送路１８からノズルチップ１０Ａが送出される領域に配置されている。チップ分離部材４８は、概して上下方向に長い形状を有し、駆動機構５６によって上下方向に駆動される。図２（ａ）および（ｂ）には、チップ分離部材４８が最上部に位置している状態が示されている。
【００３３】
図３（ａ）、（ｂ）、（ｃ）および（ｄ）には、それぞれ、チップ分離部材４８の斜視図、上面図、正面図、および側面図が示されている。ただし、ノズルチップ１０の搬送方向を奥行き方向とした図を正面図としている。また、正面図における右方向をｘ軸方向、奥行き方向をｙ軸方向、上方向をｚ軸方向として座標軸を定義する。
【００３４】
チップ分離部材４８は、金属、樹脂等の剛性の高い材料によって形成されている。チップ分離部材４８は、ｚ軸方向に伸びる柱状本体５８、柱状本体５８の上端部からｙ軸負方向（供給チップ搬送路１８側）に向けて水平に突出する突出部６０、および、ｙ軸正負方向に開口し、ｚ軸正方向に開放されたスリット６４を有する。
【００３５】
突出部６０の奥行きｄは、ノズルチップ１０のチップヘッドの径と同じ程度か、それより若干短くすることが好ましい。スリット６４は、嵌合チップ搬送路２８によって搬送されるノズルチップ１０Ｂを通過させるものであり、ノズルチップ１０の胴体部の径よりもｘ軸方向の幅が広く、ノズルチップ１０のチップヘッドの径よりもｘ軸方向の幅が狭い。スリット６４の最下部には、供給チップ搬送路１８側の縁の角を平坦化した面取り面６２が形成されている。
【００３６】
柱状本体５８の供給チップ搬送路１８側に対向する案内面６６、突出部６０の先端面６８および下面７０は、後述のように、搬送対象ノズルチップ１０Ａを案内する面として機能するため、平坦に加工されている。本実施形態においては、チップ分離部材４８の背面および上面は、任意の形状とすることができる。
【００３７】
チップ分離部材４８の形状および大きさは、使用されるノズルチップの形状および大きさに適合したものとする。そこで、形状および大きさが異なる複数種のチップ分離部材４８を予め準備しておき、使用されるノズルチップの形状および大きさに応じて、チップ分離部材４８を交換してもよい。また、突出部６０を大きさの異なるものに交換可能な構造としてもよいし、スリット６４の幅を調整する機構を採用してもよい。
【００３８】
図２に戻り、チップ分離部材４８の下方には、チップガイド５０および対象チップ搬送路２２が設けられている。対象チップ搬送路２２は、板面を対向させて配置された一対の搬送板からなり、供給チップ搬送路１８の終端の下方、あるいは、供給チップ搬送路１８の終端よりも上流側の下方に始端を有する。対象チップ搬送路２２は、始端からノズルチップ１０の搬送先であるチップ配列機構２４に至る。
【００３９】
チップガイド５０は、下方向に幅が狭まるよう板面が対向する１対のガイド板５２を有する。一方のガイド板５２の下辺は、対象チップ搬送路２２をなす一方の搬送板の上辺に接合され、他方のガイド板５２の下辺は、対象チップ搬送路２２をなす他方の搬送板の上辺に接合されている。
【００４０】
次に、チップ分離装置２０の動作について説明する。ここでは、図２（ａ）および（ｂ）に示されるように、上側にノズルチップ１０Ｂが嵌合した状態で搬送対象ノズルチップ１０Ａが供給チップ搬送路１８から送出されるものとする。
【００４１】
供給チップ搬送路１８から送出された搬送対象ノズルチップ１０Ａは、チップ分離部材４８の突出部６０の下に至る。この際、搬送対象ノズルチップ１０Ａがチップ分離部材４８の案内面６６に接触した場合には、搬送対象ノズルチップ１０Ａは、案内面６６によって先端が下方を向くよう向きが調整される。供給チップ搬送路１８から搬送対象ノズルチップ１０Ａが送出されると共に、上側のノズルチップ１０Ｂは嵌合チップ搬送路２８によって搬送され、チップ分離部材４８のスリット６４を通過する。
【００４２】
上側のノズルチップ１０Ｂが、チップ分離部材４８の突出部６０におけるスリット６４に入ると、ノズルチップセンサ４２は上側のノズルチップ１０Ｂを検出し、検出信号をコントローラ５４に出力する。コントローラ５４は、検出信号に応じて駆動機構５６を制御し、チップ分離部材４８を下方向に駆動する。
【００４３】
図４には、チップ分離部材４８が下方向に駆動されている状態が示されている。チップ分離部材４８が下方向に駆動されると、突出部６０の下面７０は搬送対象ノズルチップ１０Ａのチップヘッドの上面に接触し、搬送対象ノズルチップ１０Ａのチップヘッドの上面を押下する。これによって、搬送対象ノズルチップ１０Ａは上側のノズルチップ１０から分離し落下する。
【００４４】
上述のように、チップ分離部材４８のスリットの最下部には、供給チップ搬送路１８側に面取り面が設けられている。これによって、搬送対象ノズルチップ１０Ａがスリットの最下部に接触した場合に、搬送対象ノズルチップ１０Ａの向きが乱されることが回避される。
【００４５】
上側のノズルチップ１０Ｂから分離し落下した搬送対象ノズルチップ１０Ａは、チップガイド５０に案内されて対象チップ搬送路２２にセットされ、対象チップ搬送路２２によって搬送される。他方、上側のノズルチップ１０Ｂは、搬送対象ノズルチップ１０Ａが分離された後も引き続き嵌合チップ搬送路２８によって搬送される。
【００４６】
図５には、チップ分離部材４８が最下部に位置し、搬送対象ノズルチップ１０Ａが対象チップ搬送路２２によって搬送され、上側のノズルチップ１０Ｂが嵌合チップ搬送路２８によって搬送されている状態が示されている。この状態の後、チップ分離部材４８は上方向に駆動され、最上部に戻る。
【００４７】
図５に示されているように、チップ分離部材４８が最下部に位置しているときには、突出部６０の先端面６８は供給チップ搬送路１８の終端近傍に位置し、ノズルチップ１０の行く手を塞ぐ。供給チップ搬送路１８の終端に向かう次のノズルチップ１０は、そのチップヘッドの側面が突出部６０の先端面６８に接触し、供給チップ搬送路１８の終端の手前で滞留する。これによって、チップ分離部材４８が上方向に駆動されたときに、次のノズルチップ１０が跳ね上げられることが回避される。
【００４８】
このように、チップ分離部材４８の突出部６０は、搬送対象ノズルチップ１０Ａのチップヘッドの上面を押下する機能、および、供給チップ搬送路１８の終端に向かう次のノズルチップ１０を供給チップ搬送路１８上に一時的に滞留させる機能を有するものである。これらの機能を有する構造であれば、突出部６０は、供給チップ搬送路１８の終端よりも上流側に及んでもよいし、供給チップ搬送路１８の終端まで及ばなくてもよい。
【００４９】
次に、上側にノズルチップ１０が嵌合していない状態で、搬送対象ノズルチップ１０Ａが搬送された場合について説明する。この場合、嵌合チップ搬送路２８においてノズルチップ１０Ｂが検出されないため、図６に示されるように、チップ分離部材４８は最上部の位置で停止している。搬送対象ノズルチップ１０Ａは、供給チップ搬送路１８から送出されると、自重によりチップ分離部材４８の突出部６０より下方に落下する。この際、搬送対象ノズルチップ１０Ａがチップ分離部材４８の案内面６６に接触した場合には、搬送対象チップは、案内面６６によって先端が下方を向くよう向きが調整された上で下方に案内される。また、チップ分離部材４８のスリットの最下部には、供給チップ搬送路１８側に面取り面が設けられている。これによって、搬送対象ノズルチップ１０Ａがスリットの最下部に接触した場合に、搬送対象ノズルチップ１０Ａの向きが乱されることが回避される。落下した搬送対象ノズルチップ１０Ａは、チップガイド５０に案内されて対象チップ搬送路２２にセットされ、対象チップ搬送路２２によって搬送される。
【００５０】
本実施形態に係るチップ分離装置２０によれば、搬送対象ノズルチップ１０Ａの上に別のノズルチップ１０Ｂが嵌合しているときは、機械的駆動力によって搬送対象ノズルチップ１０Ａが上側のノズルチップ１０Ｂから分離される。これによって、搬送対象ノズルチップ１０Ａが上側のノズルチップ１０Ｂから確実に分離される。
【００５１】
また、搬送対象ノズルチップ１０Ａの上に嵌合したノズルチップ１０Ｂは、対象チップ搬送路２２とは別の嵌合チップ搬送路２８に搬送され、チップ受付部１２に戻される。搬送対象ノズルチップ１０Ａの上に嵌合したノズルチップ１０Ｂの上に、さらに別のノズルチップが嵌合した場合であっても、搬送対象ノズルチップ１０Ａの上に嵌合していた２つのノズルチップは、嵌合した状態で嵌合チップ搬送路２８によって搬送され、チップ受付部１２に戻される。
【００５２】
本実施形態におけるチップ分離部材４８は、供給チップ搬送路１８から送出された搬送対象ノズルチップ１０Ａの向きを案内面６６によって調整し下方に案内する機能、突出部６０の下面７０によって搬送対象ノズルチップ１０Ａのチップヘッドの上面を押下する機能、さらには、チップ分離部材４８が最下部に位置しているときに、供給チップ搬送路１８の終端に向かう次のノズルチップ１０を供給チップ搬送路１８上に滞留させる機能を有する。このように、チップ分離部材４８は、単一の部材であるものの、ノズルチップ１０を案内する複数の機能を併せ持つ。
【００５３】
チップ分離部材４８の駆動機構の構成例について説明する。図７には、チップ分離部材４８の駆動機構が示されている。駆動機構は、レール７２、レールガイド７４、モータ７６、ピニオンギア７８、およびラックギア８０を備える。
【００５４】
レール７２は、チップ分離部材４８と長手方向を揃えてチップ分離部材４８の正面に取りつけられている。レール７２は、チップ分離部材４８から突出する形状を有する。レール７２は、チップ分離装置２０の筐体に固定されたレールガイド７４に嵌合しながら、上下にスライド可能となっている。これによって、チップ分離部材４８はレール７２と共に上下運動が可能となる。
【００５５】
モータ７６は、チップ分離装置２０の筐体に固定されている。ピニオンギア７８は、モータ７６のシャフトに取り付けられている。ラックギア８０は、チップ分離部材４８と長手方向を揃えてチップ分離部材４８の背面に取りつけられている。ラックギア８０は、ピニオンギア７８と噛み合い、モータ７６およびピニオンギア７８の回転に伴い上下に運動する。これによって、モータ７６の回転駆動力によってチップ分離部材４８が上下に運動する。
【００５６】
チップ分離部材４８の駆動機構には、チップ分離部材４８を上方向または下方向に付勢する機構を設けてもよい。この場合、付勢方向とは反対方向にチップ分離部材４８を駆動させるときのみ、モータ７６を駆動すればよいため、制御処理が単純化される。また、電磁石によって直線方向の駆動力を発生する電磁駆動源、および、そのような電磁駆動源の駆動力の作用方向を上下方向に変換し、チップ分離部材４８を駆動する機構を採用してもよい。
【符号の説明】
【００５７】
１０，１０Ａ，１０Ｂ  ノズルチップ、１０ａ  チップヘッド、１２  チップ受付部、１４  コンベア、１６，５０  チップガイド、１８  供給チップ搬送路、２０  チップ分離装置、２２  対象チップ搬送路、２４  チップ配列機構、２６  チップラック、２８  嵌合チップ搬送路、３０  第１振動源、３２，３６，４０  矢印、３４  第２振動源、３８  第３振動源、４２  ノズルチップセンサ、４４  光放射部、４６  受光部、４８  チップ分離部材、５２  ガイド板、５４  コントローラ、５６  駆動機構、５８  柱状本体、６０  突出部、６２  面取り面、６４  スリット、６６  案内面、６８  先端面、７０  下面、７２  レール、７４  レールガイド、７６  モータ、７８  ピニオンギア、８０  ラックギア、１００  チップ搬送路。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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