(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
金銭を表す符号化された数を生成する電子プロセッサ・システムであって、
電子プロセッサを含み、該電子プロセッサが、
プロセッサ・インターフェイス・ユニットを含み、該プロセッサ・インターフェイス・ユニットが、
既知の会員の構成から符号化された数を生成するための要求を受信し、該要求が、個人によって遠隔端末で引き換えることができる所望の金銭価値を定義し、
受信した要求に応答して生成された符号化された数を該遠隔端末に送信し、
該既知の会員の構成から以前に生成された符号化された数についての引き換えの要求を受信し、
受信した該引き換えの要求が有効であることを示すメッセージを送信するように動作可能であるプロセッサ・インターフェイス・ユニットと、
符号化された数を生成するための受信された要求を検証し、以前に生成された符号化された数の引き換えのための受信された要求を検証するように動作可能な検証プロセッサ・ユニットと、
符号化された数を生成するように動作可能な番号生成プロセッサ・ユニットとを含み、該符号化された数は、該所望の金銭価値を識別する第１の部分の桁と該既知の会員の構成を識別する第２の部分の桁とを含むランダムな複数桁の識別番号を含み、該符号化された数は、個人のために該符号化された数が生成されたその個人を識別するものではなく、さらに、他の個人を識別するものでもなく、該電子プロセッサ・システムは、さらに、
１つのデータベースを提供するように動作可能なデータベース・ユニットを含み、該データベース・ユニットは、
該生成された符号化された数を格納する第１のテーブルと、
引き換えられていない全ての符号化された数の金銭価値の総額を格納する資金テーブルと、
該引き換えの要求が受信され検証された場合に該符号化された数を格納する第２のテーブルとを格納し、
該電子プロセッサは、
（ａ）  該符号化された数の引き換えの要求が受信され検証された場合に、該資金テーブル内の引き換え可能な該金銭価値の総額を、符号化された数によって識別される金銭価値だけ減少させ、
（ｂ）  １つの符号化された数が生成された場合に、新たに生成された符号化された数の金銭価値で、該資金テーブル内の引き換え可能な該金銭価値の総額を増加させるようにし、
それによって、１つの符号化された数の生成が、該資金テーブル内の引き換え可能な該金銭価値の総額に１回より多くの増加をもたらすことができず、１つの符号化された数の引き換えが、該資金テーブル内の引き換え可能な該金銭価値の総額に１回より多く減少をもたらすことができないように動作可能である電子プロセッサ・システム。
【請求項２】
請求項１に記載の電子プロセッサ・システムにおいて、該データベースが、引換えの行われていない全ての生成された符号化された数の詳細を含む引換え券テーブルを保持するシステム。
【請求項３】
請求項２に記載の電子プロセッサ・システムにおいて、該データベースが、各会員に関して、該会員に関係する引換えの行われていない全ての生成された符号化された数の残高を記憶する資金台帳テーブルを保持し、そして各資金台帳テーブルが、該資金台帳テーブル内の合計残高が引き換えられていない金銭価値を表すように、銀行口座に移送中の又は該銀行口座から移送中の又は該銀行口座に保持されている金銭を追跡するシステム。
【請求項４】
請求項１に記載の電子プロセッサ・システムにおいて、該番号生成プロセッサ・ユニットが、符号化された数を生成して、該生成された金銭価値の使用に課せられる制約を組み込むように適合され、該制約が、該符号化された数の一部を形成する一連の桁として表されるシステム。
【請求項５】
電子プロセッサ及びデータベースを含む電子プロセッサ・システムを利用して金銭上の取引を処理する方法であって、
遠隔端末において購入される所望の金銭価値を表す符号化された数を生成する要求を、会員から該電子プロセッサ・システムで受信するステップと、
該電子プロセッサの検証セクションを使用して、該要求が有効であるかどうかを判定するステップと、
該検証セクションによって検証された有効な要求に応答して符号化された数を、該電子プロセッサを使用して生成するステップと、
該電子プロセッサ・システムから該遠隔端末に生成された数を伝送するステップと、
前に割り振られた数を引き換えることができるようにする要求を該電子プロセッサ・システムで受信するステップと、
該検証セクションによって該数が有効であると認められたことに応答して、受信された引換えの要求が有効であるのを示すメッセージを該電子プロセッサ・システムから遠隔端末に伝送するステップと、
有効な要求に応答して生成された各数を該データベースの第１のテーブルの中に記憶するステップと、
引換えの行われていない発行済みの符号化された数によって表される金銭価値の総額を該データベースの資金テーブルの中に記憶するステップと、
該検証セクションによって引換えが有効であると認められた符号化された数を該データベースの第２のテーブルに転送するステップと、
該電子プロセッサを使用して、有効であると認められた引換え要求が受信されたそれぞれの符号化された数によって表される価値だけ該データベースの該資金テーブルの中の該金銭価値の総額を減分して、発行されるあらゆる符号化された数が、該資金テーブルの中で表される該金銭価値の総額に１回より多くの増加をもたらすことができず、引き換えられるあらゆる符号化された数が、該記憶された該金銭価値の総額に１回だけの減少をもたらすことができるようにするステップとを含む方法。
【請求項６】
請求項１乃至４の何れか１項に記載の電子プロセッサ・システムにおいて、プリンタをさらに含み、該プリンタは、該符号化された数の少なくとも一部をバーコードとして印刷するように動作可能である電子プロセッサ・システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、高い柔軟性があるとともに、極めて安全な方法で金銭上の取引を扱うための電子処理システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
過去数十年間に、金銭を扱い、振替を行うために人々が利用できるオプションの範囲が大幅に広がってきている。例えば、国々におけるクレジット・カード及びデビット・カードの使用が、ほとんど指数関数的に上昇しており、また近年、インターネットを介して物品が購入される実質的な拡大し続ける市場も生じている。以上の展開の結果、個人の銀行口座から振り出される標準の小切手の使用が、比較的減退している。しかし、人気が高まり続けている小売店内で引換えるための引換え券など他の書類上の取引が存在している。従って、小切手の発行が比較的減退していても、毎年依然として、書類に基づく相当な数の金銭上の取引が行われている。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
小切手、又は引換えのための商品券などの書類上の取引は、管理するのにコストがかかるとともに、偽造を受けやすいことが、以前から理解されている。さらに、世界中のビジネスが非中心的活動をますます専門の第三者に外注しているため、下の方のレベルでは、小売店において単一の安価な商品に対応することができる小売り取引に対処するように、比較的小額の金さえも扱うための、柔軟性があり、安全な振替システムが明らかに必要とされている。
【０００４】
電子金銭取引に関して生じている別の問題は、小売店に出向いていないとき、小売店に対して自らの銀行取引の詳細を明かすのを望まない個人がまだ多く存在することである。従って、そのような個人には、インターネットの機能性を十分に利用する能力が限られている。さらに、割引きの可能性を伴ってインターネットを介して購入を行うことは、クレジット・カード又はデビット・カードを所有していない人々には、利用できない。従って、現行の振替システムは、以上２つのグループの潜在的顧客から実質的に権利を奪っている。
【０００５】
最後に、電子振替が盛んになったことの結果の１つは、小売業者及びクレジット・カード発行業者が、すべての購入に関して時間のかかる不正防止手続きに従わなければならないことである。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
従って、本発明は、詳細には、極めて安全であり、同時に、データ記憶空間の使用及び処理時間において効率的であり、またインターネットや電話機を介して、又は物理的な店において使用することができるシステムを見出すことに関する。
【０００７】
本発明の一態様によれば、電子プロセッサ及びデータベースを含む金銭上の取引を処理するのに使用するための電子プロセッサ・システムが提供され、このプロセッサは、
１）遠隔端末において購入される所望の金銭価値を表す符号化された数を生成するためのシステムを使用する会員からの要求を受信するため、前に割り振られた数を引き換えることができるようにする要求を受信するため、生成された数を遠隔端末に伝送するため、また受信された引換えの要求が有効であるのを示すメッセージを端末に伝送するためのインターフェイスと、
２）受信された要求が有効かどうかを判定するための検証セクションと、
３）有効な要求に応答して符号化された数を生成するための数生成セクションと、
４）有効な要求に応答して生成された各数をデータベースの第１のテーブルの中に記憶するため、資金テーブルの中で引換えが行われていない発行済みの符号化された数によって表される金銭価値の総額を記憶するため、また引換えが有効であると認められた符号化された数を第２のテーブルに転送し、有効であると認められた引換え要求が受信されたそれぞれの符号化された数によって表される価値だけ、資金テーブルの中の総額を減分して、発行済みの１つの符号化された数ごとに、最終テーブルの中で表される価値が１回より多く増分されることが決してなく、また引換えが行われる１つの符号化された数ごとに、記憶されている価値が１回だけ減分されることが可能であるようにするための記憶セクションとを含む。
【０００８】
好ましくは、数生成セクションは、金銭引換え券の後の引換えに関する他の詳細を組み込む方法で金銭引換え券番号を生成するように適合される。
また、本発明は、金銭上の取引を処理する方法、及び前述した処理システムとともに使用するための端末も含む。
本発明をより容易に理解することができるよう、次に、本発明の実施形態を例として、添付の図面を参照して説明する。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】本発明の実施形態による電子プロセッサ及び関連する周辺端末の一般的概要を示すブロック図である。
【図２】図１の電子プロセッサのメイン・データベース・テーブルを示すブロック図である。
【図３】図１のシステムに関するハードウェアを示すブロック図である。
【図４】金銭引換え券の購入を例示するデータ流れ図である。
【図５】インターネットを介する金銭引換え券の購入を示す図４と同様の図である。
【図６】ポイント・オブ・セール端末における金銭引換え券の引換えを示すデータ流れ図である。
【図７】インターネットを介する金銭引換え券の引換えを示すデータ流れ図である。
【図８】資金口座の編成を説明する図である。
【図９Ａ】例としての取引中の金銭の動きを示すテーブルである。
【図９Ｂ】例としての取引中の金銭の動きを示すテーブルである。
【図１０Ａ】例としての取引中の金銭の動きを示すテーブルである。
【図１０Ｂ】例としての取引中の金銭の動きを示すテーブルである。
【図１１Ａ】例としての取引中の金銭の動きを示すテーブルである。
【図１１Ｂ】例としての取引中の金銭の動きを示すテーブルである。
【図１２Ａ】例としての取引中の金銭の動きを示すテーブルである。
【図１２Ｂ】例としての取引中の金銭の動きを示すテーブルである。
【図１３】金銭引換え券の購入をより詳細に示す流れ図である。
【図１４】金銭引換え券の引換えを示す図１２と同様の図である。
【図１５】図１に示したシステムにおける調整を示す図である。
【図１６】小売業者、コア・システム、及び実際の銀行口座の間の関係を示すブロック図である。
【図１７Ａ】口座ポスティングを示すテーブルである。
【図１７Ｂ】口座ポスティングを示すテーブルである。
【図１８】セキュリティ・アルゴリズムを示す流れ図である。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
次に、添付の図面の図１を参照すると、フロント・エンド・インターフェイス２を有する引換え券処理システム１を含む電子取引システムが示されている。「金銭引換え券」という用語は、本明細書では、特別な意味で使用している。この用語は、後の引換えのために小売業者によってしばしば使用される紙の引換え券とは明確に区別すべきものである。レコード券が、そのような紙の引換え券の周知の例であり、顧客による購入の量に基づいて小売業者によって発行される報償クーポンもそうである。本明細書では、金銭引換え券は、基本的に、安全なマスタ・データベース上に記憶されたコンピュータ・レコードである。説明するシステムは、いくつかの層の機能性を有し、説明のためだけに、全体の金銭引換え券取扱いシステムには、参加会員として、それぞれ３、４、及び５で示した３つの異なる小売業者Ａ、Ｂ、及びＣが関与するものと想定する。やはり、説明のためだけに、ここでは、小売業者は、個人買い物客又は遠隔地から注文を行う顧客に商品を供給する従来の小売業者であるものと想定する。
【００１１】
図１に示したシステムは、１００、２００、３００、４００、及び５００で別々に示した５つの層の機能性を有する。
第１の層の機能性は、１００で示され、顧客が全体のシステムと対話する端末を含む。
【００１２】
従って、小売業者Ａは、セルフ・サービス式である金銭引換え券セールス端末６、及び係員付きの金銭引換え券セールス端末７を有するのが見られる。小売業者Ｂは、引換え券引換え端末８を有するが、小売業者Ｃは、インターネットを介してだけ、金銭引換え券の販売及び引換えを扱う。
【００１３】
第２の層の機能性２００は、金銭引換え券を購入すること、又は前に購入した金銭引換え券を商品と引き換えることによって顧客が、層１００を介して取引をする小売会社を表す。
【００１４】
機能層１００で、セルフ・サービス端末６は、基本的に、キーボードなどの手動データ構成、表示端末、及び検証を行うため、又は金銭を受け入れるためにクレジット／デビット・カードを読み取るためのリーダを含む。また、端末６は、引換え券のハードコピーを与えるためのプリンタも含むことが可能である。図３は、クレジット／デビット・カードを使用するそのような端末の例を示している。金銭引換え券を購入するのを望む顧客は、自身のＰＩＮに基づく、金銭自動支払機から金銭を得るのに使用するのと同様の一連の操作を行う。また、係員付きの端末７も、係員によって使用される手動データ出力構成を有し、さらに、金銭引換え券の発行と引換えに金銭、又は小売業者にとって受入れ可能な任意の他の支払い媒体を受け取ることができる。もちろん、係員は、顧客の身元のさらなる確認を行うことができる。
【００１５】
４で示した小売業者Ｂは、金銭引換え券の金銭又は商品との引換えを行うことができる引換えポイント８を有し、一方、５で示した小売業者Ｃは、顧客が使用してインターネットを介して金銭引換え券を得ることができるインターネット・ベースのシステムを有する。これを行うため、顧客は、インターネット・アクセスを有していなければならず、また、これは、任意のインターネットＰＣ又はモバイル電話機を介するなどのいくつかの異なる方法ですぐに提供される可能性がある。通常、ユーザは、ユーザ自身のＩＳＰ９’を介して小売業者Ｃのインターネット・サービス・プロバイダ（ＩＳＰ）５にコンタクトすることができるようにモデムを備えたＰＣ９を有する。
【００１６】
以上３つの端末６、７、及び８は、単に例としてのものであり、小売業者が第２の層２００で何らかの１つのタイプの端末に限定される必要性は全くないことが理解されよう。いずれにしても端末の機能は、基本的に、ユーザからの引換え券購入情報又は引換え券引換え情報を収集することであり、また基本的な検証を行うことである。検証の量が依存するものがあるとすれば、データ収集端末に係員が付いていない場合、その端末のインテリジェンスのレベルに依存するか、又は係員付きの端末で遵守される手続きに依存する。この手続きは、システムのオペレータの最低限の要件を満たすという条件で、小売業者が決定することができる。小売業者と引換え券システムの間の商業上の関係は、本明細書で後により詳細に述べる。
【００１７】
一般システムの第２の層２００の中で様々な小売業者によって通常の商売の中で行われる通常の機能は、詳述しない。ただし、この第２の層の中で、層１００の中で端末に入力された新しいデータが、機能層４００の中でコア・システム１のインターフェイス２への通信のために小売業者によって処理される。
【００１８】
前述した小売業者はすべて、金銭引換え券システムの「会員」である。従って、小売業者は、独自の引換え券スキームを所有することが可能であり、独自スキームを所有している場合、金銭引換え券システムの運営に関わる資金のための銀行口座を保持していることが可能である。他方、会員は、自身のためにシステムを管理してもらうことも可能である。一例が、Ｂｉｇ  Ｂｏｏｋ  Ｔｏｋｅｎｓ  Ｌｔｄ．のような所有者を有する汎用書籍引換え券スキームである。この場合、金銭引換え券は、任意の小売業者から購入することが可能であり、また受諾する任意の小売業者から適切な条件で引換えを行うことが可能である。
【００１９】
本発明の一実施形態では、機能層２００の中のこの処理は、基本的に、以下にさらに詳細に説明する第２のレベルの検証をすること、及び層４００への安全な伝送に適した形式にデータを暗号化することから成る。この伝送は、機能層３００の中の１１で示した周知のインターバンク・コミュニケーション・システム（Ｉｎｔｅｒｂａｎｋ  Ｃｏｍｍｕｎｉｃａｔｉｏｎ  Ｓｙｓｔｅｍ）によること、あるいは小売業者から直接に行うことが可能である。小売業者から直接に行う場合でも、暗号化されたデータは、インターバンク・コミュニケーション・システムで使用される標準のＭＴＩｘｘｘｘ形式にすることができる。さらに、小売業者は、層１００又は２００のどちらかで、引換え券の引換えに対する制約を導入することができる。この制約は、相当に重要なものであり、本明細書で後に詳述する。
【００２０】
層２００の他の極めて重要な機能は、層４００から受信したメッセージの暗号化解除である。
図では、層２００と４００をリンクしている破線１２が、層２００の中の小売業者システムと層４００の間におけるオプションのリンクを示し、このリンケージは、使用される通信プロトコルが何であれ、そのプロトコルの形式を使用する必要がない。このリンク１２を使用して、金銭引換え券に関して小売業者が保持する追加のデータ、及び小売業者の独自の分析及びレコードに関する管理情報などの緊急でないデータを転送することができる。従って、このリンク１２は、機能層間で金銭引換え券の詳細が伝送される際に使用される暗号化を必要としない。
【００２１】
図では、さらなるリンク１３が、層２００の中の小売業者１４を層４００の中に位置するコア・システム１にリンクしている。このリンク１３は、一括で割り振られる引換え券の詳細に関する一括割振りファイルを転送することができ、また、このため、場合によると、愛顧報償として、又はプロモーション・スキームのために金銭引換え券を割り振るために使用することができる。
【００２２】
次に、コア・システム１を参照すると、システム１は、リンク１２及び１３を介してメッセージを受信するためのセクション１５、及びインターバンク・コミュニケーション・システム１１を介して、又は３及び５からの符号の付けられていないリンクのパスで示されるとおり、小売業者から、又は小売業者に対して直接に標準の形式でメッセージを受信すること、及び送信することに専用のセクション１６を有するインターフェイス２を有する。中央プロセッサ１の他の主なインターフェイスが、１７で示されており、これは、特定の会員のために全体のシステムを管理する組織であるシステム・オペレータ１８によって使用されるインターフェイスである。
【００２３】
コア・システム１の基本的構成要素の１つが、金銭引換え券を処理するのに使用される複数のデータベース・テーブルを収容するデータベース１９である。データベース１９の主なテーブルを添付の図面の図２で示しており、これには、存命の金銭引換え券及び引換え済みの金銭引換え券のデータを保持するメイン・テーブル２０が含まれる。この実施形態では、このテーブル２０は、引換えが行われていないすべての金銭引換え券の詳細を保持する存命引換え券テーブル、及び引換え済みのすべての金銭引換え券の詳細を保持することが可能な履歴引換え券テーブルを含むセクションに分割される。「可能な」という語は、所定の時間が経過した後、アーカイブ・セクションの中に履歴引換え券の詳細をアーカイビングする必要がある可能性があるために使用している。さらに、テーブル２０は、請求者のいない引換え券の詳細を保持する。データベース１９のテーブル２１は、会員の詳細、すなわち、システム・オペレータによって管理される金銭引換え券処理システムに参加する小売業者Ａ、Ｂ、及びＣなどのすべてのそのような会員の詳細を保持する。従って、会員は、小売業者又は個々のスキームの所有者である。
【００２４】
テーブル２２は、資金台帳テーブルであり、存命引換え券テーブルの中でリストされる金銭引換え券の裏書きを提供する資金の詳細を保持し、一方、テーブル２３は、引換え券が発行されたとき、又は引き換えられたときに行われる資金台帳取引の詳細を保持する。各資金台帳は、実質的に、機能層５００において示される金融機関において保持される物理的な銀行口座を追尾する。資金を編成する方法、及び資金が、実際の銀行口座と相互作用する方法は、後により詳細に説明する。
【００２５】
資金台帳テーブル２２には、引換え券発行者テーブル２４が関連している。このテーブルは、発行者によって金銭引換え券が発行される際の条件を提示する。この時点で、コア・システムのオペレータと、顧客が金銭引換え券を要求し、金銭引換え券を引き換える実際のプロセスに参加する会員との間の可能な関係を明確にすることが極めて重要である。会員は、ある範囲の様々なカテゴリに属することが可能である。
【００２６】
第１のカテゴリは、ときとして所有者と呼ばれる引換え券発行者のカテゴリである。引換え券発行者は、システムのオペレータと契約を結んでおり、引換え券をどのように使用できるかに関して制約を設定することにより、特定クラスの引換え券を定義する団体である。
【００２７】
第２のカテゴリは、引換え券発行者の代理で引換え券を販売することが許可された会員から構成され、また第３のカテゴリは、引換え券の引換えを行うことが許可された会員を含む。もちろん、引換え券発行者が、残りの２つのカテゴリのどちらか、又は両方に属することも完全に可能である。システムによって生成された各金銭引換え券番号は、引換え券発行者番号（ＶＩＮ）を含む。このＶＩＮは、引換え券発行者を明らかにする。前述したとおり、引換え券発行者は、金銭引換え券の使用に対する制約を定義する能力を有する。この実施形態では、制約を定義することは、金銭引換え券番号におけるさらなるコーディングによって達せられ、ＶＩＮとこのさらなるコーディングの組合せが、引換え券の使用の条件を定義するようにする。コア・システムに関する通常の運営では、引換え券発行者の領分であり、引換え券が購入されたとき、引換え券の生成の要求でコア・システムに伝送される制約コードを知る必要はない。ＶＩＮと制約コードの特定の組合せが、特定の製品を定義するものと考えられる。このコードを生成する方法は、後に説明する。従って、引換え券発行者テーブル２４の中で保持されるデータは、例えば、引換え券に関連する資金口座、最小引換え券の価値及び最大引換え券の価値、引換え券の引換えを行うことができる開始日、引換え券の継続期間、及びあらゆる引換え券の販売及び／又は引換えに関連する委託手数料を含む。引換え券は、有効期限日を有するのでない限り、データベースの存命引換え券テーブル上に永久に留まらなければならない。継続期間は、日数、月数、又は年数で表され、購入時に引換え券開始日から計算される。資金口座を編成する方法は、後により詳細に説明する。
【００２８】
引換え券発行者が設定することができ、金銭引換え券に関連付けることができる種類の制約のより詳細な例を次に提供する。既に説明したとおり、この制約は、通常、金銭引換え券要求が層１００又は層２００の中で生成されたとき、スキームの関係のある会員によって設定される。第１に、金銭引換え券の購入又は引換えに課せられる制約は、チェーンの店に基づくことが可能である。従って、金銭引換え券をあるグループの小売業者の一部においてだけ購入することができ、そのグループのすべての小売業者において、又はそのグループを構成する小売業者の一部においてだけ引換えを行うことができるよう、金銭引換え券に制約を課すことが可能である。販売を行う店と引換えを行う店は、同一である必要はない。
【００２９】
第２に、前述の制約を伴って、又は伴わずに、金銭引換え券をあるクラスの商品の購入との引換えに限定することが可能である。
第３に、最初の２つの例の制約を含む引換え券をある範囲の異なる小売業者において購入する、又は引き換えることが可能である。
【００３０】
既に述べたとおり、引換え券は、いくつかの小売業者のうちの任意の小売業者において引換えを行うことができるが、小売業者にサービスを提供するという意味でその小売業者だけにリンクされた別個の組織から購入されるということで、「汎用」引換え券であることが可能である。いずれにしても、金銭引換え券は、町、市、郡、又は国であることが可能な特定の地域内でだけ引き換えることができるように地理的制約を有していることが可能である。
【００３１】
この時点で、本明細書で使用する「小売業者」という用語は、小売店に限定されず、実際、ＤＨＳＳなどの政府機関、銀行、郵便局を含む金銭引換え券の任意の提供者を含むのが可能であることは、強調しておく価値がある。
【００３２】
ほとんどの小売業者は、独自の制約コード（製品）を定義し、管理する柔軟性を利用する可能性が高いが、ＶＩＮグループ・オペレータが、比較的低レベルの制約管理を必要とする小売業者にこの機能性を提供するのを選択することも可能である。この場合、ＶＩＮグループ・オペレータが、既に述べた制約テーブルを使用して制約コードを設定し、管理する。
【００３３】
引換え券発行者テーブル２４を生成するため、会員テーブル２１が、引換え券を購入する、又は引き換える際に使用することができる店の詳細を保持する。このコンテキストで、大手の小売業者は、多数の販路又は店を有しており、従って、ある小売業者の１つの店で購入した引換え券が、その小売業者に属するすべての店に関して有効である必要はないことを理解されたい。従って、この特徴もまた、引換え券発行者の支配下にある。会員のテーブル２１は、識別された番号によってだけ引換え券を引き換えることができるように各会員に関して、固有識別番号を保持する。
【００３４】
テーブル２５は、スキーム小売業者に専用であり、どの小売業者が金銭引換え券の販売又は引換えを行うことができるかに関するすべての詳細をリストする。
引換え券発行者テーブル２４を使用する以外で、金銭引換え券の使用に制約が課せられることが可能である。この制約は、コア・システムによって管理される場合、別個の制約テーブル２９の中で保持される。
【００３５】
前述したメイン・テーブルに加えて、メイン・データベース１９は、以下に簡単に説明するいくつかの補助テーブルを保持する。第１に、セキュリティ上の理由から、使用済みの番号をテーブル２６の中で保持する。さらに、テーブル２７及び２８が、マネージメントによって使用されることが可能な引換え券使用に関連する統計データを保持する。
【００３６】
データベース上に記憶されたデータは、量、販売及び引換えの地理的分布、使用された媒体などの引換え券使用のすべての態様に関して非常に詳細にわたることが理解されよう。従って、会員は、自らのパブリシティを調整し、新しい製品、及び有用な管理統計を生成する際に使用するためのビジネス・プロファイルを容易に抽出することができる。現行の手動のシステム又は半自動化されたシステムでこれを達することができるものは存在しない。
【００３７】
さらに、メイン・データベースは、有効期限の切れた引換え券の詳細を保持するテーブルを含むことが可能である。有効期限の切れた引換え券は、有効期限が切れた後、ユーザによって定義された期間が経つとこのテーブルに移され、このテーブルの構造は、存命の金銭引換え券に関して使用されるテーブルと同じである。
【００３８】
この実施形態は、単一の場所における単一のデータベースを開示しているが、データベースの様々な領域及びテーブルが、異なる地理的場所に広がって分散していることももちろん可能である。
【００３９】
図面の図１を再び参照すると、中央コア・プロセッサ１も、いくつかの機能領域に細分されていることが分かる。
コア・プロセッサ１の全体の機能性には、引換え券の購入及び引換えの提供及び処理、引換え券の一括割振り、受取人への割り振られた引換え券番号の通知、及び引換え券資金の管理が含まれる。
【００４０】
従って、２つの通信ライン１２及び１３には、引換え券番号の一括割振りを扱う機能領域３２、及び参加者に関する管理情報などの緊急でないデータを扱う機能領域３３が関連している。以上の領域は、インターフェイス・セクション１５を介して通信する。
【００４１】
コア・プロセッサ１のその他の機能領域は、この実施形態では、インターフェイス・セクション１６を介して機能層１００、２００、及び３００と通信する。
これらは、引換え券の購入、引換え券の引換え、及び引換え券発行者管理にそれぞれ関係する機能領域３４、３５、及び３６である。
【００４２】
プロセッサ１の残りの機能領域の中で最も重要なのは、資金管理を扱う領域３７、料金管理を扱う領域３８、及び調整を扱う領域３９、及び会員管理を扱う領域４０である。
電子処理システムの実施形態の概要を提示したので、次に、単に例として、コア・プロセッサ１及びインターフェイス２を構成するハードウェア構成要素を説明する。
【００４３】
次に、添付の図面の図３を参照すると、図１に示した汎用システムの中で使用することができるハードウェアが示されている。また、図１で説明した機能層も、図３に存在しており、オプションの層３００が、省略されていることが分かる。層１００は、４０で示される電子ポイント・オブ・セール端末を含み、この端末を使用して、アシスタントが、顧客によって購入される金銭引換え券の詳細を入力することができ、一方、４１は、引換え券取引が行われる実際の店に配置されたプロセッサを示す。
【００４４】
また、層１００の中で、発行された金銭引換え券番号を印刷するためのプリンタ４３も示されている。プリンタは、引換え券番号を表すバーコードを印刷することができ、引換え券の引換えが行われる際、バーコード・リーダを備えたレジにおいて引換え券のより迅速な読取りを可能にすることも可能である。
【００４５】
小売業者の中央処理センタが、図４で示される層２００の中にあり、図では、中央プロセッサ１が、メイン・データベース１９とともに層４００の中にある。引換え券オペレーションのデータ・ボリューム及びトランザクション速度は、相当なコンピュータ・ストーレッジ及び処理能力を必要とすることが予期される。また、このシステムは、高い可用性、回復力、及びセキュリティを有することも必要である。以上すべての要件を満たすため、ＩＢＭの（ＲＴＭ）オペレーティング・システム（ＭＶＳ）、データベース（ＤＢ２）、ならびにアクセス制御及びセキュリティ・ソフトウェア（ＲＡＣＦ）を使用するＩＢＭメインフレーム上で、又は同等のシステム上で引換え券システムを運用することが予期される。
【００４６】
適切なハードウェアの概要及び説明を提供したので、次に、図１で示したシステムの動作をより詳細に説明する。金銭引換え券の概念に関しては既に述べており、金銭引換え券は、「仮想」である、つまり、データの形態で存在することで紙面上の引換え券とは全く異なることを理解されたい。要するに、金銭引換え券は、安全なマスタ・データベース１９の中に記憶されたコンピュータ・レコードとしてだけ存在し、データベース１９には、大通りの小売業者又はＷｅｂベースの小売業者などの任意の参加会員が、国際的にリアルタイムでアクセスすることができる。コンピュータ・レコードは、固有コードで識別され、既に説明したとおり、コンピュータ・レコードの場所を明らかにする詳細、及び引換え券の引換えを行うことができる方法を定義するファクタを含む。従って、各引換え券の価値が、引換え券に関連した資金だけに専用の銀行口座に蓄えられる。従って、購入者が、機能層１００を使用して引換え券を購入したとき、その購入者には、固有コードが提供される。この固有コードにより、システムは、図２の引換え券発行者テーブルに関連して説明したとおりの、又はＶＩＮ所有者によって通常、設定される価値、有効期限日、及び制約を判定することができる。従って、金銭引換え券の購入者には、有効期限日を含め、引換え券に付けられた制約に関するデータが、販売の時点で与えられる。
【００４７】
従って、購入された引換え券に関連する固有コードは、相当に重要なものである。従って、有効な引換え券番号の持ち主が、別の有効な番号を経験に基づいて推測でき、その別の番号を使用できることが、可能であってはならない。例えば、単に例として提示するシナリオで、単一の検査数字を有する引換え券番号が、順次に割り振られた場合には、番号８９６６５７、８９６６６２、及び９９６６７０を有する引換え券の購入者は、８９６６８×が、有効な番号であるのを合理的に推測することができる。×の値を判定するのに、最高で１０回の試行しか必要としない。
【００４８】
従って、この実施形態では、引換え券番号は、固有の１９桁の数である。この長さは、クレジット／デビット・カード業界で現在、使用されている最大サイズに適合するように選択している。すなわち、この長さは、ＩＳＯ８５８３に準拠する。最初の６桁は、システム・オペレーションに割り振られているＩＩＮ（Ｉｄｅｎｔｉｆｉｃａｔｉｏｎ  Ｎｕｍｂｅｒ）を構成する。
符号化された数は、テーブルＡで示す方法で分割することができる。
【００４９】
表Ａ
【表１】
0005715175.tif 000002
【００５０】
従って、システムの参加会員が、本明細書で前述したような制約を設定するのを可能にするのは、引換え券番号の位置７〜１０であることが分かる。この符号化された数の分割は、変更することができる。例えば、詳細には、ＶＩＮ制約コードは、４桁である必要はなく、例えば、３桁であることも可能である。
【００５１】
さらに、引換え券番号の生成には、数が繰り返されないことを確実にするアルゴリズムが関わる。
この実施形態では、以下の論理を使用して引換え券番号を割り振ることができる。
【００５２】
乱数を獲得する。
その数が、「使用不可」リスト上にないことをチェックする。このリスト上にある場合には、その乱数を増分して、再試行する。所定回数の不成功なスキップの後、別の乱数を獲得する。所定数の不成功な乱数の後、乱数発生器の種を変更して、再試行する。所定回数の不成功な種の変更の後、割振りの試行を諦め、トランザクションを不合格にする。好ましい最大の割振りが達せられていないこの時点における障害は、乱数発生器の選択がうまくないことを示す。成功した／不成功の試行に関する統計が、保持されなければならず、この統計を定期的に報告して、マネージメントに問題の可能性を知らせなければならない。
【００５３】
必要とされる製品に数が既に割り振られてはいないかをチェックする。割り振られている場合には、前述したとおり、再試行をする。
起こりそうにない状況ではあるが、すべての可能な数の「絶対最大ライブ割振り」又は「絶対最大割振り」より多くが、特定の製品に既に割り振られている場合には、引換え券を発行することができない。
【００５４】
割振り済みの数をチェックして、警告を発するためのアルゴリズムを以下にさらに詳細に説明する。
説明した引換え券番号構造及び予期される量を所与として、前述の状況は、起きるとすれば、「好ましい最大割振り」限度に達したという数年にわたる警告、それに続く「絶対最大割振り」レベルに近づいているというさらなる警告の後にだけ、起きるはずである。処置を取った場合、これらの警告により、「同一の」製品に関して別の製品番号を開始するなどの代替策を調べて、提案するのに十分な時間が与えられるはずである。
【００５５】
このシステムによって実施される重要な特徴は、無効なトランザクション又は不正なトランザクションが通信網に導入される可能性を低くするため、各小売業者に関するメッセージが、受信側システムによって順序で次のものとして確認される順序番号（各小売業者カテゴリごとに、またインバウンド・メッセージ及びアウトバウンド・メッセージに関して異なる順序）を含む。
【００５６】
不正なコンタクトに対するさらなる防止策として、システムは、会員テーブル２１の中で、例えば、会員のネットワーク・アドレス又は電話番号を特定するデータを保持して、システムが、引換え券の引換えを有効と認める前に、会員識別番号とコンタクト・ソースをともに検査できるようにする。
【００５７】
既に述べたとおり、システムのさらなるセキュリティ特徴は、各製品に関して、引換えの行われていない（「存命の」）引換え券の数を可能な総数のパーセンテージとして監視し、また存命引換え券の価値のプロファイルを監視して、最も一般的な価値を特定することである。集中式に監視を行うことにより、システム・オペレータが、引換え券の番号、価値、及び有効期限日が推測されるリスクを評価できるようになる。このリスクは、存命の引換え券のパーセンテージが上がるにつれて増大し、同じ価値を有する引換え券が高い割合で存在する。特定の製品に関するリスクが所定のしきい値まで上昇したとき、引換え券発行者に警告が行われる。第２のしきい値が超えられた場合、例えば、新しい製品が導入されることを求めるより強い警報が発行される。第３のしきい値が超えられた場合には、ＶＩＮ／制約コードのその特定の組合せに関する引換え券の発行が停止される。図１８で、タイマ９９が、周期セキュリティ検査の開始であるステップＳ８０を開始する。従って、ステップ８１で、プロセッサが、あるＶＩＮに関して、可能な引換え券番号の数に対する存命の引換え券の数の比を調べる。ステップＳ８２で、この比は、最も共通の製品であるすべての存命の引換え券のプロファイルから判定される。ステップＳ８３が、最も一般的な製品の可能な番号に対する存命の番号の比を計算し、ステップＳ８４が、この比が第１のしきい値を超えているかどうかを判定する。答えが「いいえ」である場合、タイマによって、又はマネージメント判断によって検査シーケンスが再び開始されるまで、それ以上、何も行われない。他方、ステップＳ８４に対する答えが「はい」である場合、ステップＳ８５で第１の警告が発せられる。ステップＳ８３で計算された比が、第２のしきい値を超えているかどうかについての第２の判定が、ステップＳ８６で行われ、この場合も、答えが「いいえ」である場合、さらなるステップは、全く行われない。しかし、答えが「はい」である場合、ステップＳ８７でより強い警告が発せられる。最後に、ステップＳ８８が、計算された比が第３のしきい値を超えているか否かを判定し、これに対する答えが「はい」である場合には、ステップＳ８９で、その特定の製品の発行が停止される。
【００５８】
次に、添付の図面の図４を参照すると、引換え券が購入される際にとられる基本的手続き、流れ図ボックスが示されている。購入のポイントは、図１の小売業者Ａと同様の、セールス端末６を有する大通りの小売業者であるものと想定する。従って、引換え券は、その店で他の任意の品物とともに購入することができ、あるいは、顧客によって行われたばかりの購入量に対する報償として獲得されることが可能である。
【００５９】
図４で、ステップＳ１は、セールス端末において、セールス・アシスタントが、要求された引換え券の詳細、ならびに、ローカルで判定される製品制約、ならびに他の確認を取り、ローカル・コントローラに対して引換え券要求を発行する。ステップＳ２で、ローカル・コントローラが、機能層２００の中の小売業者システムにその要求を伝送する。
【００６０】
ステップＳ３で、小売業者システムが、要求に入るＶＩＮ／制約コードを判定し、適切な方法で引換え券要求を暗号化し、また暗号化された引換え券要求を機能層４００に伝送して、追加の検証手続きを実行する主な機能を有する。
【００６１】
この実施形態では、小売業者システムは、ＡＰＡＣＳ標準６０を使用して引換え券購入要求を発行する。これは、私的使用メッセージを可能にし、様々なデータ要素を定義する標準であり、このデータ要素は、各タイプのメッセージに関して必須であるか、又は条件付である。ＡＰＡＣＳ標準６０は、図１の機能層３００の中でインターバンク・コミュニケーション・システム１１において使用される標準である。
【００６２】
ＡＰＡＣＳ標準６０の使用は、本発明の基本的概念に必須ではないことを明確に理解されたい。というのは、この標準の使用は、本発明の実施に必要不可欠ではないからである。例えば、米国内のユーザが、異なる形式を利用することが可能である。
【００６３】
インターバンク・コミュニケーション・システム１１は、図４、又は同様の図５、６、及び７では示していない。これは、本発明を実施する際、インターバンク・コミュニケーション・システムが、既に利用可能でメッセージの安全なコンジットとしてだけ使用されるからである。
【００６４】
従って、暗号化されたメッセージは、インターバンク・コミュニケーション・システムを介して送信するか、又はインターフェイス２のセクション１６に直接に送信することができる。
【００６５】
このインターフェイスは、要求が、正しい形式であり、既知のソースからであるのを確かめる検証の形態を有する。ステップＳ４で、暗号化された引換え券要求が、インターフェイス２によって受信され、ステップＳ５で購入要求検証のために転送される。購入要求検証手続きは、小売業者によって供給された４桁のＶＩＮ／制約コードが、有効な引換え券スキームに関するものであるのをチェックすることを含む。さらに、要求された引換え券のその他の基準も、その特定のＶＩＮに関する属性に適合しなければならない。ステップＳ６で、検証手続きで全く誤りが検出されなかった場合、引換え券番号が、各引換え券要求に割り振られる。引換え券番号のこの割振りは、既に説明した資金テーブルに結果としての更新をもたらし、この更新は、ステップＳ７で行われる。ステップＳ８で、引換え券に関する情報が、システムのオペレータによって課される料金を計算するための管理システム（図示せず）に渡され、ステップＳ９で、応答メッセージが、通信インターフェイス２のセクション１６に戻される。
【００６６】
管理料金の計算は、本発明の概念にとって副次的であり、引換え券ごとに、つまり購入時に、また、場合により、引換え時に行うことができる。他方、管理料金を所定の間隔で、購入された、又は引き換えられた引換え券の一括の価値に関して計算することもできる。
【００６７】
前述した処理中、引換え券要求が有効であると認められなかった場合、応答は、やはりＡＰＡＣＳ標準６０形式で、否定的である。いずれにしても、通信インターフェイスが、その結果を小売業者システムに知らせ、小売業者システムは、元の端末のローカル・コントローラに知らせる。この例では、端末が、割り振られた引換え券番号の付いた印刷された引換え券を発行する。この時点で、プリンタは、固有引換え券番号を識別する値にバーコードを追加することができる。
【００６８】
小売業者は、引換え券の発行時に情報を印刷するオプションを有する。この情報は、又は独自の選択で印刷された紙、例えば、そのままのカード、ブランド付きのカード、又はギフト・カードの上の、引換え券番号だけであること、又は価値、有効期限日、及び他の任意の使用条件などの追加の記述情報であることが可能である。この数をバーコードとして印刷して、引換えを受け付ける小売業者が、引換え券を迅速に処理し、その数によって識別される製品制約を管理するのを助けることができる。
【００６９】
以上の説明は、係員付きの端末にいる顧客の視点から提示されていることが理解されよう。
添付の図面の図１で示すとおり、これは、可能な唯一のシナリオではない。図１の機能層１００は、インターネットを介して金銭引換え券を購入する可能性も含む。この場合、小売業者システムは、インターネットを介して提供される顧客の詳細に関する検証を行ってから、伝送機能層４００に対して引換え券要求を発行しなければならないことになる。これは、図５の流れ図で示す手続きである。
【００７０】
次に、図５を参照すると、購入者が、この実施形態ではＰＣを使用して、引換え券購入要求を発行する。当然、適切な機能を有するセルラー電話機、又は直接テレビジョン・リンクなどの、インターネットにおける他のアクセス方法も使用することができる。ステップＳ１１及びＳ１２で、購入者が、自身のＩＳＰを使用してインターネットに接続し、小売業者のＩＳＰを使用して、ステップＳ１３で小売業者のＷｅｂサイトにアクセスする。次に、購入者は、選択された引換え券発行者に関する小売業者のＷｅｂサイト上で、購入フォームを完成させる。検証の目的で、購入者によって提供される最低限の情報は、要求の引換え券のタイプ、引換え券の量、及び支払いのためのデビット／クレジット・カードの詳細である。追加の顧客サービス及び／又はマーケティング情報を提供するため、顧客のオプションで、追加の情報が要求され、提供されることも可能である。従って、この要求パスは、図５のものと同一であり、従って、そのステップには、同じ符号が与えられており、再び説明はしない。前の図と同様に、インターバンク・コミュニケーション・システムを安全なパスとして使用することが可能である。やはり前の図と同様に、通信インターフェイスが、適切なメッセージを戻すが、この場合、メッセージは、リターンで小売業者ＩＳＰに戻される。リターン・ステップＳ１３で、小売業者のＩＳＰが、引換え券購入要求の結果を購入者のＩＳＰに知らせ、要求がうまく行った場合、価値及び有効期限日を伴う引換え券番号が、購入者に与えられる。
【００７１】
添付の図面の図６は、引換え券の引換えを扱う小売業者Ａの係員付き端末７のシナリオに戻る。この図におけるデータの流れは、図４及び５のものと非常に似ている。
【００７２】
従って、ステップＳ２１で、顧客が、セールス・アシスタントに引換え券番号、引換え券の価値、及び引換え券有効期限日を提示する。顧客が、図４のステップＳ１０で印刷される実際の引換え券を提供することは、必要不可欠ではない。また、有効期限日を提供することは、本発明の概念にとって必要不可欠ではない追加のセキュリティの特徴に過ぎないことも理解されよう。引換え券は、品物の一部支払いを目的とし、支払いの残額が、金銭、小切手／デビット・カードによって行われること、又は購入される品物の全額支払いを目的とすることが可能である。実際、必要な品物より多くの価値がある引換え券を有する購入者に、差額として新しい引換え券が与えられることが可能である。当然、引換え券の引換えが行われる特定の店が、同時に引換え券の販売者ではない場合、これができない可能性はある。この特徴は、他の引換え券スキームでは全く利用できない。引換え券番号及び有効期限日に応答して、ステップＳ２２で、セールス・アシスタント（ローカル・コントローラ）が、購入要求を小売業者システムに知らせる。小売業者アシスタント及び層２００は、通常、その要求に対して検証手続きを行わなければならない。というのは、引換え券の生成に関して既に述べたとおり、引換え券は、引換え券発行者又は当該の小売業者によって設定された引換えに関する制約の詳細を含む可能性があるからである。
【００７３】
検証が必要であるとき、有効であると認められた場合、小売業者システムは、支払い要求を開始し、この実施形態では、ＭＴＩｘｘｘｘ購入要求を構成する。この要求が、ステップＳ２４で層４００の通信インターフェイスに送信され、ステップＳ２５で検証が行われる。有効な要求により、ステップＳ２６で、メイン・データベース１９の引換え券テーブル２０が更新されることになり、ステップ２７で資金台帳２２が更新されることになる。ステップＳ２８で、料金情報が料金生成システムに転送されて、システム・オペレータに支払われるべき料金を計算することができる。同じ料金報酬が、図４に関して説明したとおり適用される。最後に、ステップＳ２９で、前と同じ形式で応答メッセージが生成され、通信インターフェイスを介して小売業者システムに送信される。この応答メッセージは、もちろん、元の要求が無効であったことで否定的であることが可能である。例としての拒否メッセージは、「無効番号」、「この小売業者に関してスキームが無効」、「誤った価値」、「引換え券が期限切れ」、「引換え券が既に引換え済み」、及び「伝送の誤り」であることが可能である。逆ステップ２３で、応答がローカル・コントローラに伝送され、このコントローラが、その応答をセールスＰＯＳ端末におけるアシスタントに渡し、このアシスタントが、その端末において適切な処置を行う。
【００７４】
添付の図面の図７は、インターネットを介して行われる図６の手続きに対応する引換えを示している。従って、ステップＳ３１、Ｓ３２、及びＳ３３で、引換え者が、例えば、インターネットを介して購入する品物の代金支払いで使用するため、引換え要求で小売業者のＩＳＰにアクセスする。小売業者のＩＳＰは、図４のとおり、層４００の通信インターフェイスの要求を渡す。以下のステップは、図６に関して説明したステップと同一であり、従って、同じ符号が与えられており、さらに説明しない。
【００７５】
引換え券の購入及び引換えには、専用の銀行口座への／からの資金の振替が関与するため、次に、資金が構成され、管理される方法を説明する。既に説明したとおり、各引換え券は、どの資金口座が引換え券資金を管理するかも明らかにする特定の引換え券発行者に属する。単一の資金口座が、異なる製品に関する資金も保持できることが理解されよう。各資金は、この実施形態では、金融機関において保持される指定された物理的な銀行口座に関連する「シャドウ銀行口座」を有する。
【００７６】
添付の図面の図８は、異なる小売業者及び異なる製品に関する資金台帳の全体的構造を示している。
図８で、個々の引換え券のセットが、６０、６１、６２、及び６３で示されている。引換え券のそれぞれは、価値、固有番号、及び製品定義を有し、製品定義は、Ａ１、Ａ２、Ａ３、及びＢ６として示している。引換え券６０、６１、及び６２はすべて、小売業者ＡＢＣ店のために発行されており、Ａ１は、白物家電品と引き換えることができる引換え券に相当し、Ａ２は、食品雑貨類と引き換えることができる引換え券に、またＡ３は、ＡＢＣ店における参加支店におけるレコードと引き換えることができる引換え券に相当する。引換え券６３は、ＸＹＺ店のために発行されており、場合により、愛顧の報償として発行されている。
【００７７】
それぞれの製品定義を図８の６４、６５、６６、及び６７で示しており、見て取ることができるとおり、ＡＢＣ店は、一方が製品Ａ１及びＡ２に関し、また他方が製品Ａ３に関する２つの別個の資金口座６８及び６９を有し、一方、小売業者ＸＹＺは、１つだけの資金口座７０を有している。
以上の資金口座は、銀行Ａにおける口座７１及び７２、及び銀行Ｂにおける口座７３を追尾している。
【００７８】
この実施形態におけるコア・システムは、資金に関する７つの口座を管理する。これは、以下のとおりである。
１）資金銀行  各ＶＩＮに関して１つのそのような口座が存在する。この口座は、存命の引換え券を裏書きする実際の資金を保持する物理的な外部口座（通常、銀行口座）を追尾する。この口座の残高は、物理的な銀行口座における残高と合うように調整される。これは、外部調整である。これは、実際の資金銀行口座に既に振替が行われている資金の部分を表す。この資金の総価値は、３つの資金口座、資金銀行、資金売上未決算、資金引換え未決算の合計である。
２）資金売上未決算  やはり、各ＶＩＮに関してこの口座が１つ存在する。この口座の残高は、機能層５００の中で実際の資金銀行口座から一般銀行口座への振替を待っている額である。振替は、銀行間振替、例えば、ＢＡＣＳを介して行われる。
【００７９】
３）資金引換え未決算  やはり、各ＶＩＮに関してこの口座の１つが存在し、資金売上未決算と同様であるが、引換えだけを目的とする。
４）資金取消し未決算  やはり、各ＶＩＮに関して１つが存在する。この口座の残高は、システム・オペレータの一般銀行口座からＶＩＮ所有者の一般銀行口座への振替を待っている額である。この振替は、銀行間、例えば、ＢＡＳＣを介して行われる。この口座は、有効期限が切れた引換え券、請求のない引換え券、キャンセルされた引換え券等に関する小売業者引換え未決算口座の等価物である。この口座は、資金をＶＩＮ所有に戻すのに使用される。
【００８０】
５）小売業者売上未決算  各小売業者に関してこの口座が１つ存在する。この口座の残高は、小売業者銀行口座からシステム・オペレータの機能層５００上の一般銀行口座への振替を待っている額であり、通常、ＶＩＮに関わらず、その小売業者によってその日のうちに販売されたすべての引換え券の価値を表す。この振替は、銀行間振替、例えば、ＢＡＣＳを介して行われる。
６）小売業者引換え未決算  やはり、各小売業者に関して１つが存在し、小売業者売上未決算口座と同様である。
７）資金コントロール  システム全体に関して１つのそのような口座が存在する。小売業者振替に対する見合い口座。この口座の残高は、資金銀行口座のすべての総額である（反対の符号）。
【００８１】
システム、システム・オペレータ、及び実際の銀行を使用する会員の様々な口座の実際の構造を適切な機能層とともに図１６で示している。小売業者ＡＢＣによって販売される引換え券（９０における）を例に取る。従って、ステップＡで、コア・システムの未決算口座が、引換え券の販売された時点で更新される。この時点では、資金の振替は、全く行われない。ステップＢは、小売業者売上に関係する一日の終りの振替を示している。各小売業者売上未決算口座の残高が、全体的資金管理口座に振り替えられる。銀行間清算システムを介して、小売業者銀行口座からシステム・オペレータ銀行口座にその額を振り替える命令が与えられる。最後に、ステップＣが、引換え券の引換えに関係する一日の終りの振替を示している。各資金売上未決算口座の残高が、資金銀行口座に振り替えられる。銀行間清算システムを介して、その額をシステム・オペレータ銀行口座から資金銀行口座に振り替える命令が与えられる。
【００８２】
次の４つの例は、引換え券に関連する実際の金銭が、以上に説明した銀行システムの中をどのように動くことが可能かを示している。
この４つの例は、図９、１０、１１、及び１２で示されている。図９のテーブルで、顧客が、ＡＢＣ書店から５×１０ポンドの引換え券を購入し、この顧客は、ロイズ（Ｌｌｏｙｄｓ）に預金しており、その引換え券を自分の甥にプレゼントとして与える。図書券スキームは、ＶＩＮ３４であり、Ｂｉｇ  Ｂｏｏｋｓによって運営されている。このＶＩＮに関する資金を保持する銀行口座が、バークレーズ銀行（Ｂａｒｃｌａｙｓ  Ｂａｎｋ）において保持されるが、システム・オペレータだけが、資金の出し入れを行う権限を有する。システム・オペレータは、使用されるクライアント・デビット・クレジットであるＲＢＳを有する一般口座を保持する。５０ポンドのこの例では、小売業者が券を販売することから始まり、最終的に、金銭の代わりに引換え券を受け入れた小売業者の銀行口座における４０ポンド、及び資金銀行口座における１０ポンドで終わる。発行と引換えの間の期間中、５０ポンド全額が、資金銀行口座に存在する。これは、汎用引換え券の一例である。
【００８３】
図１０の例は、独立の小売業者に関する引換え券の例である。ＡＢＣ店が、自らの店に関して引換え券スキームを運営して、その引換え券が、物理的な店において、又はインターネットを介して、ＡＢＣ店からだけ購入し、引換えを行うことができるようにする。顧客が、５×１０ポンドの引換え券をＡＢＣ店から購入し、その引換え券を自分の甥にプレゼントとして与え、この甥が、４０ポンドを使用してＡＢＣ店から品物を購入し、ＡＢＣ店は、独自の引換え券資金を保持するが、コア・システムの管理の下にある別個の口座において保持している。
【００８４】
第３の例、テーブル１１の例は、ＡＢＣ店によって運営される愛顧スキームの例である。このスキームは、自らの店において物理的にか、又はインターネットを介して引換えを行うことができる引換え券を顧客に報償として与える。特定の発行日における割振り総額は、５００ポンドである。顧客が、４０ポンド引換え券を使用して品物を購入する。ＡＢＣ店は、発行された引換え券の価値を裏書きする資金を含む、システム・オペレータの管理の下にある別個の銀行口座を保持する。
【００８５】
図１２の例は、引換え券の引換えが、有効期限日より前に行われなかった場合に行われる内容である。
中央プロセッサ１の処理システム・リアルタイム機能の全体的機能性及び構造を説明したので、次に、インターバンク・コミュニケーション・システムとともにシステムを使用することに関連して説明を行う。というのは、それが可能性の高いシナリオだからである。従って、この実施形態では、引換え券購入が、常に、インターフェイス２において受信されたＭＴＩｘｘｘｘ要求メッセージによってトリガされる。このメッセージに応答して、中央プロセッサ１が、常に、メッセージのソースに戻るＭＴＩｘｘｘｘ応答メッセージを生成する。通常の状況では、応答メッセージは、引換え券番号を含むが、処理中に何らかの誤りに遭遇した場合には、応答は、購入要求の拒否である。
【００８６】
従って、引換え券購入要求に応答して、中央プロセッサ１が、以下の機能性を有する。セキュリティ上の懸念から、プロセッサ１の中のすべての活動が、インターフェイス２及び１７を介さなければならないことが強調される。
この手続きを図１２の流れ図で示している。
【００８７】
ステップＳ１００で、ＭＴＩｘｘｘｘ引換え券購入要求メッセージが、中央プロセッサ１に送信され、また、このメッセージは、ステップＳ１０１でインターフェイス２、セクション１６において受信され、ステップＳ１０２で検証のために送信され、ステップＳ１０３で誤り処理のために送信される。ステップＳ１０２及びＳ１０３の２つのステップが、購入要求が無効であると判定した場合、その趣旨のＭＴＩｘｘｘｘが、インターバンク・コミュニケーション・システム１１に返送され、また、５０で示されるデータベースＭＴＩｘｘｘｘの監査セクションにも送られる。ステップＳ１０１及びＳ１０２で、購入要求が有効であると認められた場合、購入要求は、ステップＳ１０４に渡される。流れ図のなかのこのポイントで、いくつかのリンクされたプロセスが行われ、購入（及び引換え券の引換え）は、購入時及び引換え時の遅延を最小限に抑えるように常にリアルタイムで行われることが理解される。従って、ステップＳ１０５で、既に説明した方法で引換え券番号が生成され、またステップＳ１０６で、新たに生成された引換え券が、図２で示したメイン・データベース・テーブルに関連してやはり既に述べ、この図では５１及び５２で示される引換え券テーブル２０の適切な存命引換え券領域の中に転送される。同様に、引換え券の正常な生成が、ステップＳ１０８で監査処理され、この処理の結果は、やはりメイン・データベースの監査テーブルの中に記憶され、このことを５０で示している。引換え券の正常な生成の別の結果をステップ１０９で示しており、このステップ１０９は、メイン・データベースの中の料金構造テーブル５３からのデータを必要とし、また、メイン・データベースの中の料金トランザクション・テーブル５４を更新する料金処理ステップである。さらに、ステップＳ１１０で、引換え券の生成が、メイン・データベースの資金口座トランザクション・テーブルの中で等価の資金をセットアップすること、またメイン・データベースの会員テーブルの中で適切なデータをセットアップすることを必要とするので、中央プロセッサ１が、資金処理を行う。資金口座トランザクション・テーブル及び会員テーブルはそれぞれ、５５及び５６で示されている。
【００８８】
最後に、引換え券及び製品の詳細を含む引換え券応答が、ステップＳ１１１でインターバンク・コミュニケーション・システム１１に送信される。
添付の図面の図１３は、引換え券の引換えが行われる際に中央プロセッサ１において行われる処理の流れ図である。後に説明するとおり、管理料金処理は、実際には、トランザクションがログ記録された後にバッチ処理で行われる。
【００８９】
この図は、予期されるであろうとおり、図１２のものに非常に似通っている。従って、引換え券の引換えに関わるステップ、及びデータ・テーブルには、同じ参照番号を与えている。ただし、ステップＳ１０１で、引換え要求が受信され、ステップＳ１０４は、引換えプロセスに関わり、またステップＳ１０５で、ステップは、引換え券番号生成ではなく引換え券番号検証を指している。
【００９０】
さらに、価値を引き換えることができるように引換え券が処理されるステップＳ１０６により、メイン・データベースの履歴データ・テーブルに引換え券情報を与えるエントリが行われるようになる。
重要な特徴は、存命の引換え券の裏書きを提供する資金口座が、常に存命の引換え券によって表される総額に常に等しいことである。
【００９１】
従って、以上に説明したシステムは、所定の時点で自動的にトリガされることが可能であるか、又は任意の時点に手動で要求することもできる整合性検査−調整プロセスを有する。調整プロセスには、資金に関連する存命の引換え券の総価値が、その資金台帳における残高に一致するのをチェックすることが関わる。
【００９２】
そのプロセスを図１４の流れ図で示している。従って、このプロセスは、ステップＳ５０でユーザ又はタイマによって開始され、ステップＳ５１で、メイン・データベース１９の資金口座テーブル２２及び資金口座トランザクション・テーブル２３からのデータを利用して、資金残高の調整が行われる。引換え券残高調整が、ステップＳ５２で、メイン・データベースの存命引換え券テーブル２０の中に記憶された存命引換え券の詳細を使用して行われる。最後に、ユーザ警報又はユーザ報告書が、ステップＳ５３で送信される。
【００９３】
図１６は、機能層１００及び２００の小売世界と、層４００のコア・システムと、機能層５００の中で示される実際の銀行口座の間における関係を示している。９０で、金銭引換え券が、小売業者ＡＢＣによって販売されるものと想定する。販売の結果、メイン・データベース１９のテーブル２２及び２３が更新され、それとともに、符号化された数が生成され、引換え券テーブル２０の中に適切なエントリが行われる。明白となるとおり、この時点では、資金の物理的な振替は全く必要ない。従って、ステップＡで、コア・システムの未決算口座が、引換え券の販売された時点で更新される。資金の物理的な振替は、全く行われない。ステップＢは、一日の終りの振替、すなわち、小売業者売上を示している。各小売業者売上未決算口座の残高が、全体的資金管理口座に振り替えられる。銀行間清算システムを介して、その金額を小売業者の銀行口座からシステム・オペレータの銀行口座に振り替える命令が与えられる。ステップＣは、一日の終りの振替、すなわち、資金売上を示している。各資金売上未決算口座の残高が、資金銀行口座に振り替えられる。銀行間清算システムを介して、その金額をシステム・オペレータの銀行口座から資金の銀行口座に振り替える命令が与えられる。
【００９４】
様々な資金に対してどのようにトランザクションがポストされるかを図１７のテーブル上で示しており、図１７では、振替の方向は、残高振替の符号で決まり、−ＶＥは、システム・オペレータの一般口座に入る、つまり小売業者口座又はＶＩＮ口座からの資金の振替を意味し、また＋ＶＥは、システム・オペレータの一般口座から小売業者口座又はＶＩＮ口座に入る振替を意味する。
【００９５】
以上、一般システムの説明、ならびにそのシステムがどのように動作するかの説明を提供したので、いくつかの基本的特長が明らかとなる。
詳細には、購入者が、前述した手続きのどれかを使用して金銭引換え券を獲得した際、購入者によって提供される資金が、システムの資金口座に振り替えられるが、この振替は、引換え券の引換え価値を表す残高の形態でだけ行われる。引換え券は、個々にはリストされず、単に、製品テーブルによってその特定の資金に関連付けられたすべての存命の（引換えの行われていない）引換え券の引換え価値に、合計で全く等しい資金口座において保持される額である。
【００９６】
同様に、各引換え券は、引換え券の購入者とは全く独立に存在する。従って、引換え券は、容易に別の個人に譲渡可能である。詳細には、引換え券は、受取人が、全体的システムに何からの方法でリンクされている必要はないので、インターネットを介して、又は電話機を介して口頭で、極めて簡単に譲渡することができる。
【００９７】
以上に説明したシステムの別の特徴は、引換え券の購入も、引換えもともに、小売業者の場所に既に存在するか、又はインターネット取引のために使用される通常の端末に最小限の変更しか加えることなく行うのが可能なことである。さらに、インターネットを介して引換えのために引換え券を提示する個人が、クレジット／デビット・カードの詳細を供給する必要なしに品物を購入することができる。
【００９８】
動作が単純であること、ならびにインターバンク・コミュニケーション・システムなどの既存の設備を使用することの特定の利点に加えて、以上に詳細に説明したシステムは、行われなければならない処理の量、及びデータ記憶のために相当な量のメモリを割振らなければならない必要性に関して、相当に大きな技術的利点を提供する。説明したシステムは、金の振替が行われなければならず、正常に行われた場合、システムによって扱われるトランザクションの数が、極めて大きい多くの分野において用途を有する。従って、引換え券が個人に割り振られず、存命の引換え券を支える資金が、個々の引換え券の価値を反映するように細分されない特徴により、結果として行われるべき処理の量の減少がもたらされ、またメモリ空間の使用の減少がもたらされる。
【００９９】
また、以上に説明したシステムは、要求で資金が確約されない限り、金銭引換え券を使用することができないため、高度のセキュリティを有する。従って、引換え券は、システムのオペレータに資金が確約されていない限り、引き換えることができない。さらに、符号化された引換え券番号が、その番号を製品として定義する制約を含む方法は、引換えの行われていない引換え券を保持するテーブルが、図２の資金台帳テーブル２２の中で追尾され、実際の銀行口座において対応する金銭残高を有する正確に定義された金銭価値を間接的に表すことを意味する。従って、引換え券テーブル２０の中で存命の引換え券を増やす、又は減らすあらゆる変更が、資金台帳テーブル２２の中で、また実際の銀行口座において反映されなければならない。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９Ａ】
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【図９Ｂ】
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【図１０Ａ】
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【図１０Ｂ】
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【図１１Ａ】
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【図１１Ｂ】
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【図１２Ａ】
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【図１２Ｂ】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７Ａ】
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【図１７Ｂ】
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【図１８】
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