(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
通信部と、
前記通信部を通じて各基地局のネットワーク負荷情報を収集して保持するネットワーク負荷情報管理部と、
前記通信部を通じてユーザーのデータ通信端末の位置情報を収集して保持するユーザー行動履歴管理部と、
前記ユーザー行動履歴管理部に保持されているデータ通信端末の過去の位置情報を解析して、データ通信端末の今後通過する基地局経路とその通過時刻を予測するとともに、前記ネットワーク負荷情報管理部に保持されている各基地局のネットワーク負荷情報を解析して、データ通信端末が前記の予測された基地局経路の予測された通過時刻のネットワーク負荷状態を推定し、前記の推定された基地局のネットワーク負荷状態に基づいて、現在データ通信端末が位置登録している基地局のネットワーク負荷状態に応じた通信料金と、前記の推定された移動経路上の基地局の通過時刻毎のネットワーク負荷状態に応じた通信料金を予測する料金予測部と、
を具備し、
現在の通信料金及び通信料金の予測値を、前記通信部を通じてデータ通信端末に通知する、
通信料金予測装置。
【請求項２】
無線通信を行なう通信部と、
現在位置の情報を取得する位置情報取得部と、
各種の処理を実行する制御部と、
ネットワークを使用して通信を行なう通信アプリケーションの起動条件を設定する起動条件設定手段と、
を具備し、
前記位置情報取得部が取得した位置情報の通知と、ネットワークを使用する際の通信料金の問合せを、前記通信部を通じて行なって、過去の位置情報を解析して予測された今後通過する基地局経路とその通過時刻で推定されるネットワーク負荷状態に応じて予測された通信料金を受信し、
前記の設定された起動条件を満たすときに、前記制御部が前記通信アプリケーションを起動して、ネットワークを使用して通信を行なう、
通信装置。
【請求項３】
表示部をさらに備え、
問合せにより受け取った通信料金を前記表示部に表示するとともに、前記通信アプリケーションの起動条件を選択する画面を前記表示部に表示し、
前記起動条件設定手段は、前記画面を通じて選択された起動条件を設定し、
問合せにより受け取った通信料金が前記の設定された起動条件を満たすときに、前記制御部が前記通信アプリケーションを起動して、ネットワークを使用して通信を行なう、
請求項２に記載の通信装置。
【請求項４】
前記起動条件設定手段は、前記通信部を通じて他のホストから受け取った指示に従って前記通信アプリケーションの起動条件を設定し、又は、あらかじめ記憶している起動条件を設定し、
現在の通信料金が前記の設定された起動条件を満たすときに、前記制御部が前記通信アプリケーションを起動して、ネットワークを使用して通信を行なう、
請求項２に記載の通信装置。
【請求項５】
ユーザーの操作を受け取る操作部をさらに備え、
前記操作部を通じて前記通信アプリケーションの起動が指示されたことに応じて、通信料金の問合せを行なう、
請求項２に記載の通信装置。
【請求項６】
前記他のホストから前記通信部を通じて前記通信アプリケーションの起動が指示されたことに応じて、通信料金の問合せを行なう、
請求項４に記載の通信装置。
【請求項７】
定期的に通信料金の問合せを行なう、
請求項２に記載の通信装置。
【請求項８】
ユーザーの操作を受け取る操作部をさらに備え、
前記操作部を通じて通信料金の問合せが指示されたことに応じて、通信料金の問合せを行なう、
請求項２に記載の通信装置。
【請求項９】
前記通信部における無線測定結果に応じて、通信料金の問合せを行なう、
請求項２に記載の通信装置。
【請求項１０】
ユーザーの操作を受け取る操作部をさらに備え、
前記起動条件設定手段は、前記操作部を通じて前記通信アプリケーションの起動が指示されたことに応じて、起動条件の設定を行なう、
請求項２に記載の通信装置。
【請求項１１】
前記起動条件設定手段は、所定の記憶部にあらかじめ記憶されている情報に基づいて起動条件を設定する、
請求項２に記載の通信装置。
【請求項１２】
通信料金の閾値をあらかじめ記憶する記憶部をさらに備え、
前記起動条件設定手段は、問合せにより受け取った通信料金が前記閾値を超えるときに、ユーザーに起動条件の選択を促す、
請求項２に記載の通信装置。
【請求項１３】
起動条件設定手段は、無条件で直ちに通信アプリケーションを起動する、通信アプリケーションの起動を許可する通信料金の範囲、通信アプリケーションを起動させる時刻、のうち少なくとも１つを起動条件として設定することができる、
請求項２に記載の通信装置。
【請求項１４】
前記通信アプリケーションを起動してデータ通信を行なう相手に関する情報を通知して、通信料金の問合せを行なう、
請求項２に記載の通信装置。
【請求項１５】
ユーザーの移動目的地を通知して、通信料金の問合せを行なう、
請求項２に記載の通信装置。
【請求項１６】
前記通信部は、複数の通信事業者が運用する各通信路に対応し、
ネットワークを使用する際の通信路毎の通信料金の問合せを、前記通信部を通じて行ない、
問合せにより受け取った各通信路の通信料金のうち少なくとも１つが前記の設定された起動条件を満たすときに、前記制御部が前記通信アプリケーションを起動して、当該通信路を使用して通信を行なう、
請求項２に記載の通信装置。
【請求項１７】
ネットワーク負荷の傾向予測から通信料金を予測する料金予測サーバーと、
ネットワークを使用して通信を行なう通信アプリケーションを起動して、データ通信を行なうデータ通信端末と、
を具備し、
前記料金予測サーバーは、前記データ通信端末の過去の位置情報を解析して、データ通信端末の今後通過する基地局経路とその通過時刻を予測するとともに、前記ネットワーク負荷情報管理部に保持されている各基地局のネットワーク負荷情報を解析して、データ通信端末が前記の予測された基地局経路の予測された通過時刻のネットワーク負荷状態を推定し、前記の推定された基地局のネットワーク負荷状態に基づいて、現在データ通信端末が位置登録している基地局のネットワーク負荷状態に応じた通信料金と、前記の推定された移動経路上の基地局の通過時刻毎のネットワーク負荷状態に応じた通信料金を予測し、
前記データ通信端末は、前記通信アプリケーションの起動条件を設定するとともに、前記料金予測サーバーが予測した通信料金を受け取り、通信料金が起動条件を満たすときに、前記制御部が前記通信アプリケーションを起動する、
通信システム。
【請求項１８】
所定の標準的なネットワーク負荷状態のときの通信料金を標準通信料金に設定し、前記標準的なネットワーク負荷状態よりも高いネットワーク負荷状態のときには該ネットワーク負荷状態に応じて前記標準通信料金より割増とし、前記標準的なネットワーク負荷状態よりも低いネットワーク負荷状態のときには該ネットワーク負荷状態に応じて前記標準通信料金より割引として、各基地局においてネットワークを使用して通信を行なうデータ通信端末に対する単位データ当たりの通信料金が設定される、
請求項１に記載の通信料金予測装置。
【請求項１９】
基地局へのデータ通信端末の収容数を基地局の最大収容数で割った値に基づいてネットワーク負荷状態を検出する、
請求項１８に記載の通信料金予測装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、無線通信を行なうデータ通信端末に課金される通信料金を予測する通信料金予測装置、通信アプリケーションを起動して通信を行なう通信装置、データ通信端末がデータ通信を行なう通信システム、並びに、ネットワークを使用して通信を行なうデータ通信端末に対する単位データ当たりの通信料金を課金する課金方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
インターネットや携帯電話システムなどの広域ネットワークが広範に利用されているが、そのトラフィックは一定ではなく、時間帯に応じて推移することが知られている。例えば日本国内では、インターネットにおけるトラフィックのピークは、ダウンロード並びにアップロードともに１９時から２３時頃に分布している（例えば、非特許文献１を参照のこと）。昨今の急激なトラヒックの増加により、特にトラヒックのピーク時間帯にネットワークが混雑し、対策が求められている。
【０００３】
携帯電話サービスの料金体系は、一般に、基本使用料、通話料、パケット通信料などで構成される。例えば、通話料は単位時間の通話に対する基本単価としての料金であり、パケット通信料は単位データ量に対する基本単価としての料金として設定されている。また、例えば通話料やパケット通信料は、時間帯に応じて基本単価の値を設定している場合がある。また、例えば通話料やパケット通信料は、ある時間範囲あるいはデータ量範囲内の使用について固定の料金とする場合がある。
【０００４】
多くのユーザーは、ネットワークの混雑状況を知ることなく、コンテンツのダウンロードなどの通信アプリケーションを起動して、通信サービスを利用している。ところが、想定された容量を超えてトラヒックが集中すると、データの損失が起こり、再送などの無駄な処理が発生し、ネットワークに過大な負荷が掛かかるとともにユーザーの通信速度は著しく低下する。このような状況に陥ることなくネットワークを安定に運用するためには、予想されるトラヒックに余裕を持ったネットワーク設備を構築する必要があり、通信事業者は、トラヒックのピークを考慮した設備投資を行なわなければならなくなる。
【０００５】
今後ますますデータ通信のトラヒックは増大することが予想されるが、トラヒックの集中に対応するように設備を増強するのは膨大な費用が掛かる。また、いくら設備を増強しても、無線リソースが有限であることに変わりはない。したがって、多くのユーザーにデータ通信を使用可能にするためには、トラヒックを分散させることが求められる。
【０００６】
例えば、ネットワークが混雑しているときは通信料金を割り増しにしてこれを端末に表示し、そのような場合にはなるべくユーザーが通信の起動を差し控えるように仕向けることで、トラフィックを分散させる無線通信システムについて提案がなされている（例えば、特許文献１を参照のこと）。このようなシステムによれば、ユーザーが表示を見た時点で重要度の低い通信アプリケーションの起動を辞退する可能性があり、ネットワークの混雑を解消することが期待される。しかしながら、このシステムは、ネットワークの混雑時に、通信の需要を抑制してネットワークの安定を図ることはできるものの、通信の需要の負荷変動の軽減すなわちトラフィックを分散させるために直接的に作用しているとは言い難い。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２０１０−１０９４１８号公報
【非特許文献】
【０００８】
【非特許文献１】ｈｔｔｐ：／／ｗｗｗ.ｓｏｕｍｕ.ｇｏ.ｊｐ／ｍａｉｎ＿ｃｏｎｔｅｎｔ／００００５５９６６.ｐｄｆ（２０１０年２月現在）
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
本発明の目的は、通信の需要の負荷変動の軽減すなわちトラフィックを分散させるために直接的に作用することができる、優れた通信料金予測装置、通信装置、通信システム、並びに、課金方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本願は、上記課題を参酌してなされたものであり、請求項１に記載の発明は、
通信部と、
前記通信部を通じて各基地局のネットワーク負荷情報を収集して保持するネットワーク負荷情報管理部と、
前記通信部を通じてユーザーのデータ通信端末の位置情報を収集して保持するユーザー行動履歴管理部と、
前記ユーザー行動履歴管理部に保持されているデータ通信端末の過去の位置情報に基づいて、データ通信端末の今後の移動経路を推定するとともに、前記ネットワーク負荷情報管理部に保持されている各基地局のネットワーク負荷情報に基づいて、データ通信端末が前記の推定された移動経路上の基地局を通過する際のネットワーク負荷状態を推定し、前記の推定された基地局のネットワーク負荷状態に基づいて、現在データ通信端末が位置登録している基地局のネットワーク負荷状態に応じた通信料金と、前記の推定された移動経路上の基地局のネットワーク負荷状態に応じた通信料金を予測する料金予測部と、
を具備し、
現在の通信料金及び通信料金の予測値を、前記通信部を通じてデータ通信端末に通知する、
通信料金予測装置である。
【００１１】
また、本願の請求項２に記載の発明は、
無線通信を行なう通信部と、
現在位置の情報を取得する位置情報取得部と、
各種の処理を実行する制御部と、
ネットワークを使用して通信を行なう通信アプリケーションの起動条件を設定する起動条件設定手段と、
を具備し、
前記位置情報取得部が取得した位置情報の通知と、ネットワークを使用する際の通信料金の問合せを、前記通信部を通じて行ない、
前記の設定された起動条件を満たすときに、前記制御部が前記通信アプリケーションを起動して、ネットワークを使用して通信を行なう、
通信装置である。
【００１２】
本願の請求項３に記載の発明によれば、請求項２に記載の通信装置は表示部をさらに備えている。そして、問合せにより受け取った通信料金を前記表示部に表示するとともに、前記通信アプリケーションの起動条件を選択する画面を前記表示部に表示し、前記起動条件設定手段は、前記画面を通じて選択された起動条件を設定し、問合せにより受け取った通信料金が前記の設定された起動条件を満たすときに、前記制御部が前記通信アプリケーションを起動して、ネットワークを使用して通信を行なうように構成されている。
【００１３】
本願の請求項４に記載の発明によれば、請求項２に記載の通信装置の起動条件設定手段は、前記通信部を通じて他のホストから受け取った指示に従って前記通信アプリケーションの起動条件を設定し、又は、あらかじめ記憶している起動条件を設定し、現在の通信料金が前記の設定された起動条件を満たすときに、前記制御部が前記通信アプリケーションを起動して、ネットワークを使用して通信を行なうように構成されている。
【００１４】
本願の請求項５に記載の発明によれば、請求項２に記載の通信装置は、ユーザーの操作を受け取る操作部をさらに備えている。そして、操作部を通じて前記通信アプリケーションの起動が指示されたことに応じて、通信料金の問合せを行なうように構成されている。
【００１５】
本願の請求項６に記載の発明によれば、請求項４に記載の通信装置は、他のホストから前記通信部を通じて前記通信アプリケーションの起動が指示されたことに応じて、通信料金の問合せを行なうように構成されている。
【００１６】
本願の請求項７に記載の発明によれば、請求項２に記載の通信装置は、定期的に通信料金の問合せを行なうように構成されている。
【００１７】
本願の請求項８に記載の発明によれば、請求項２に記載の通信装置は、ユーザーの操作を受け取る操作部をさらに備えている。そして、操作部を通じて通信料金の問合せが指示されたことに応じて、通信料金の問合せを行なうように構成されている。
【００１８】
本願の請求項９に記載の発明によれば、請求項２に記載の通信装置は、通信部における無線測定結果に応じて、通信料金の問合せを行なうように構成されている。
【００１９】
本願の請求項１０に記載の発明によれば、請求項２に記載の通信装置は、ユーザーの操作を受け取る操作部をさらに備えている。そして、起動条件設定手段は、前記操作部を通じて前記通信アプリケーションの起動が指示されたことに応じて、起動条件の設定を行なうように構成されている。
【００２０】
本願の請求項１１に記載の発明によれば、請求項２に記載の通信装置は、起動条件設定手段が所定の記憶部にあらかじめ記憶されている情報に基づいて起動条件を設定するように構成されている。
【００２１】
本願の請求項１２に記載の発明によれば、請求項２に記載の通信装置は、通信料金の閾値をあらかじめ記憶する記憶部をさらに備えている。そして、起動条件設定手段は、問合せにより受け取った通信料金が前記閾値を超えるときに、ユーザーに起動条件の選択を促すように構成されている。
【００２２】
本願の請求項１３に記載の発明によれば、請求項２に記載の通信装置の起動条件設定手段は、無条件で直ちに通信アプリケーションを起動する、通信アプリケーションの起動を許可する通信料金の範囲、通信アプリケーションを起動させる時刻、のうち少なくとも１つを起動条件として設定することができる。
【００２３】
本願の請求項１４に記載の発明によれば、請求項２に記載の通信装置は、通信アプリケーションを起動してデータ通信を行なう相手に関する情報を通知して、通信料金の問合せを行なうように構成されている。
【００２４】
本願の請求項１５に記載の発明によれば、請求項２に記載の通信装置は、ユーザーの移動目的地を通知して、通信料金の問合せを行なうように構成されている。
【００２５】
本願の請求項１６に記載の発明によれば、請求項２に記載の通信装置の通信部は、複数の通信事業者が運用する各通信路に対応している。そして、ネットワークを使用する際の通信路毎の通信料金の問合せを、前記通信部を通じて行ない、問合せにより受け取った各通信路の通信料金のうち少なくとも１つが前記の設定された起動条件を満たすときに、前記制御部が前記通信アプリケーションを起動して、当該通信路を使用して通信を行なうように構成されている。
【００２６】
また、本願の請求項１７に記載の発明は、
ネットワーク負荷の傾向予測から通信料金を予測する料金予測サーバーと、
ネットワークを使用して通信を行なう通信アプリケーションを起動して、データ通信を行なうデータ通信端末と、
を具備し、
前記データ通信端末は、前記通信アプリケーションの起動条件を設定するとともに、前記料金予測サーバーが予測した通信料金を受け取り、通信料金が起動条件を満たすときに、前記制御部が前記通信アプリケーションを起動する、
通信システムである。
【００２７】
但し、ここで言う「システム」とは、複数の装置（又は特定の機能を実現する機能モジュール）が論理的に集合した物のことを言い、各装置や機能モジュールが単一の筐体内にあるか否かは特に問わない。
【００２８】
本願の請求項１８に記載の発明によれば、請求項１に記載の通信料金予測装置において、所定の標準的なネットワーク負荷状態のときの通信料金を標準通信料金に設定し、前記標準的なネットワーク負荷状態よりも高いネットワーク負荷状態のときには該ネットワーク負荷状態に応じて前記標準通信料金より割増とし、前記標準的なネットワーク負荷状態よりも低いネットワーク負荷状態のときには該ネットワーク負荷状態に応じて前記標準通信料金より割引として、各基地局においてネットワークを使用して通信を行なうデータ通信端末に対する単位データ当たりの通信料金が設定される。
【００２９】
本願の請求項１９に記載の発明によれば、請求項１８に記載の通信料金予測装置は、基地局へのデータ通信端末の収容数を基地局の最大収容数で割った値に基づいてネットワーク負荷状態を検出するように構成されている。
【発明の効果】
【００３０】
本発明によれば、通信の需要の負荷変動の軽減すなわちトラフィックを分散させるために直接的に作用することができる、優れた通信料金予測装置、通信装置、通信システム、並びに、課金方法を提供することができる。
【００３１】
本発明によれば、ネットワーク負荷に応じた通信料金をリアルタイムに設定することにより、通信事業者はトラヒックの負荷分散が期待できる。トラヒックの負荷を分散できる結果として、ネットワークの混雑による通信品質の低下を避けることが可能になり、また過剰な設備投資を避けることが可能になる。
【００３２】
また、本発明によれば、ネットワークから端末に、現在の通信料金や通信料金の時間推移の予想値を通知することができる。また、データ通信端末のユーザーは、通信アプリケーションを起動する条件を複数の選択肢から選び、最適な料金となる起動条件及び通信路を選択することができる。したがって、データ通信端末のユーザーは、通信料金が安いときに通信サービスを起動することが可能となる。データ通信端末が複数の通信路を選択可能な場合には、通信路毎に現在の通信料金と通信料金の時間推移予想値を表示するので、データ通信端末のユーザーは、通信料金の安い通信路を選択して、通信料金を抑えることができる。
【００３３】
すなわち、本発明によれば、ネットワークが混雑しているときに通信しようとするユーザーに対してネットワーク負荷の低い（つまり通信料金が安い）他の選択肢を提示してそこに誘導することによって、複数存在する通信路における時間や場所に応じたネットワーク負荷の変動を動的に且つ効率的に軽減することができる。
【００３４】
本発明のさらに他の目的、特徴や利点は、後述する本発明の実施形態や添付する図面に基づくより詳細な説明によって明らかになるであろう。
【図面の簡単な説明】
【００３５】
【図１】図１は、本発明を適用可能な通信ネットワークの構成例を示した図である。
【図２】図２は、データ通信端末１０の構成例を模式的に示した図である。
【図３】図３は、料金予測サーバー４１の構成例を模式的に示した図である。
【図４】図４は、ユーザーが料金予測サーバー４１に料金を問い合わせて回答を得るまでのプロセスを説明するための図（ユーザーが通過する基地局経路の予測を示した図）である。
【図５】図５は、ユーザーが料金予測サーバー４１に料金を問い合わせて回答を得るまでのプロセスを説明するための図（ネットワーク負荷と通信料金の予測を示した図）である。
【図６】図６は、データ通信端末側で、料金予測サーバー４１から通知された情報を表示する画面の構成例を示した図である。
【図７】図７は、複数の通信路に対応するデータ通信端末側で、料金予測サーバー４１から通知された情報を表示する画面の構成例を示した図である。
【図８】図８は、複数の通信路に対応するデータ通信端末側で、料金予測サーバー４１から通知された情報を表示する画面の他の構成例を示した図である。
【図９】図９は、複数の通信路に対応するデータ通信端末側で、料金予測サーバー４１から通知された情報を表示する画面のさらに他の構成例を示した図である。
【図１０】図１０は、データ通信端末の起動条件の設定表示例を示した図である。
【図１１】図１１は、データ通信端末がコンテンツ・サーバーからコンテンツをダウンロードする通信アプリケーションを起動するときの、データ通信端末、料金予測サーバー、コンテンツ・サーバー間で実行される通信シーケンス例を示した図である。
【図１２】図１２は、データ通信端末がコンテンツ・サーバーからコンテンツをダウンロードする通信アプリケーションを起動するときの、データ通信端末、料金予測サーバー、コンテンツ・サーバー間で実行される通信シーケンスの他の例を示した図である。
【図１３】図１３は、表示機能を持たないデータ通信端末が制御用ホストに対してデータをアップロードする通信アプリケーションを起動するときの、データ通信端末、料金予測サーバー、制御用ホスト間で実行される通信シーケンス例を示した図である。
【発明を実施するための形態】
【００３６】
以下、図面を参照しながら本発明の実施形態について詳細に説明する。
【００３７】
本発明を適用する通信ネットワークでは、ネットワーク負荷を勘案した通信料金を導入している。例えば、ネットワークが空いているときには安く、混んでいるときには割高な通信料金を設定する。そして、この通信料金を、ネットワークからデータ通信端末に、定期的に通知する。また、将来のネットワーク負荷を予測し、これに基づいて通信料金も予測し、この予測値をユーザーに通知する。したがって、ユーザーは、緊急性が低い通信アプリケーションを安い料金のときに自動的に起動するように、通信アプリケーションの起動条件をデータ通信端末に設定することで、通信費用を節約することができる。また、各ユーザーがそれぞれこのような設定を行なうことで、システム全体として、トラヒックの集中を回避することができる。
【００３８】
また、データ通信端末のユーザーが複数の事業者と契約している、あるいはデータ通信端末が複数の通信事業者の通信方式に対応しているなどして、データ通信端末が複数の通信路を利用可能な場合には、通信路毎の通信料金をユーザーに通知する。若しくは、各通信路の時間帯毎の通信料金を予測し、ユーザーに通知する。ユーザーは、より安い通信路を選択できるとともに、複数の通信路に負荷を分散することが可能になる。
【００３９】
ネットワーク負荷を勘案した通信料金は、単位データ量当たりの料金の絶対値であってもよいし、通常料金からの割増率若しくは割引率であってもよい。いずれにせよ、ユーザーのデータ通信端末に通信料金を通知したり表示したりする。例えば、ネットワーク負荷を、基地局への通信端末の収容数（その基地局に位置登録した端末数とその基地局内で通信中の端末数に基づいた値）を基地局の最大収容数で割った値と定義してもよい。そして、ネットワーク負荷のランクに応じて、通信料金を段階的に設定してもよい。
【００４０】
以下の表には、ネットワーク負荷のランクに応じた通信料金の一例を示している。同表では、ネットワーク負荷の状態を５つのランクに分け、標準的ネットワーク負荷状態を３０〜７０％とし、その負荷状態での通信料金を標準通信料金Ｒ３とし、ネットワークの負荷状態に応じた料金割増率又は割引率で他のランクの通信料金を設定している。ユーザーのデータ通信端末には、現在のネットワーク負荷の状態に応じて、通常料金に対する料金割増率並びに割引率を通知するようにしてもよい。例えば通信事業者毎に、下表に示したような料金体系を設定することもできる。
【００４１】
【表１】
0005691548.tif 000002
【００４２】
ネットワーク負荷は、例えばデータ通信端末が位置登録している基地局と同じ基地局に位置登録している他のデータ通信端末の数、通信を行なっているデータ通信端末の数に基づいて判断することができる。ネットワーク上の基地局以外のノードでトラヒックが集中する箇所が検出された場合には、ネットワーク負荷の値にさらに適切な係数を乗算することも可能である。
【００４３】
データ通信端末の通信相手は、インターネット上のホストである場合もあれば、無線ネットワーク上に存在する場合もある。後者の場合、データ通信端末を位置登録する基地局だけでなく通信相手を位置登録する基地局に関するネットワーク負荷も考慮し、両方のネットワーク負荷を適切な配分比で混合した総合のネットワーク負荷で、料金を算出するようにしてもよい。
【００４４】
したがって、ネットワーク負荷を予測する際、基地局の混雑度やユーザーの行動が持つ特徴を考慮する必要がある。
【００４５】
ここで、基地局の混雑度は月日、時刻によって刻々と変化し、それぞれの基地局の地理的な特徴も含んで、さまざまな傾向を持っている。例えば、駅周辺の基地局は朝晩の通勤時間帯に混雑度が大きくなる傾向を持っているとか、オフィス街周辺の基地局は昼休みや就業後の時間帯に混雑度が大きくなる傾向を持っているとか、ショッピング・センター周辺の基地局は週末の混雑度が大きいがオフィス街周辺の基地局は平日の混雑度が大きいなど、地域的な特徴を持っていることが想定される。
【００４６】
また、ユーザーの行動は、ユーザー毎に時刻や曜日に応じた特徴を持っていることが想定される。平日の通勤通学の時刻や経路は比較的決まったパターンを持ち、どのような通信サービスをどのようなタイミングで起動するかなどの行動パターンも決まった傾向を持つ可能性が高い。
【００４７】
以下では、複数の通信路に対応したデータ通信端末を使用するユーザーが、コンテンツのダウンロードなどの通信アプリケーションを起動する際に、所定の料金ランクを指定して自動選択する実施形態について説明する。
【００４８】
図１には、本発明を適用可能な通信ネットワークの構成例を示している。図示の通信ネットワークは、携帯データ通信ネットワークを想定している。
【００４９】
基地局１１は、通信事業者Ａが運用する基地局であり、コア・ネットワーク２０に接続している。一方、基地局１２、１３、１４は、通信事業者Ｂが運用する基地局であり、コア・ネットワーク３０に接続している。
【００５０】
各コア・ネットワーク２０、３０内には、基地局制御装置２１、３１がそれぞれ設置されている。各基地局制御装置２１、３１は、基地局に接続され無線回線の接続制御、ハンドオーバー制御などを行なう。
【００５１】
パケット・アクセス制御ノード２２は、基地局１１に位置登録されたデータ通信端末の位置を把握し、パケット・ゲートウェイ・ノード２３と基地局との間でユーザー・トラヒックの転送を行なう。同様に、パケット・アクセス制御ノード３２は、各基地局１２〜１４に位置登録されたデータ通信端末の位置を把握し、パケット・ゲートウェイ・ノード３３と基地局１２〜１４との間でユーザー・トラヒックの転送を行なう。
【００５２】
パケット・ゲートウェイ・ノード２３、３２は、データ通信端末を所持するユーザーからの接続要求に従ってインターネット４０へのアクセス・サーバーとして動作するノードであり、それぞれパケット・アクセス制御ノード２２、２３との間で携帯データ通信のパケット転送プロトコルを用いてユーザーＩＰパケットを送受信する。
【００５３】
ホーム・ロケーション・レジスター（ＨＬＲ）２４、３４は、ＩＭＳＩ（Ｉｎｔｅｒｎａｔｉｏｎａｌ  Ｍｏｂｉｌｅ  Ｓｕｂｓｃｒｉｂｅｒ  Ｉｄｅｎｔｉｔｙ）やＭＳＩＳＤＮ（ＭＳ  Ｉｎｔｅｒｎａｔｉｏｎａｌ  ＰＳＴＮ／ＩＳＤＮ  Ｎｕｍｂｅｒ）などのユーザー識別情報や、パケット交換サービスの加入情報を保持している。ユーザーのＨＬＲには、現在在圏しているパケット・アクセス制御ノード２２、３２からユーザーの位置情報が通知され、ＨＬＲがユーザーの所在位置を把握している。
【００５４】
データ通信端末１０は、通信事業者Ａの通信方式、及び、通信事業者Ｂの通信方式のいずれにも対応した端末である。図１に示した通信ネットワークの構成例では、データ通信端末１０は、現在、基地局１１に位置登録しているが、基地局１２の電波も充分受信できる位置にある。図示しないが、通信ネットワークにはその他の複数のデータ通信端末が散在することが、想定される。
【００５５】
インターネット４０上には、料金予測サーバー４１が設置されている。各基地局１１〜１４は、コア・ネットワークＡ、Ｂとインターネット４０を介して、料金予測サーバー４１に接続している。料金予測サーバー４１は、将来のネットワーク負荷を予測し、これに基づいて通信料金も予測し、各データ通信端末に定期的に通知する。
【００５６】
図２には、データ通信端末１０の構成例を模式的に示している。図示のデータ通信端末１０は、携帯電話機である。
【００５７】
ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）２０１は、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）２０２に記憶されているプログラム、又は記憶部２０４からＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）２０３にロードされたプログラムに従って、各部の動作を制御し、各種の処理を実行する。ＲＡＭ２０３には、ＣＰＵ２０１が各種の処理を実行する上において必要なデータなども適宜記憶される。
【００５８】
ＣＰＵ２０１が実行するプログラムとして、ネットワークを使用してデータ通信を行なう通信アプリケーションを挙げることができる。通信アプリケーションは、コンテンツ・サーバーからデータをダウンロードし、若しくは、制御用ホスト（他のデータ通信端末など）にデータをアップロードする機能を有する。また、通信アプリケーションの起動条件を、ユーザーの選択又は外部からの指示に従って設定することができ、設定した起動条件は記憶部２０４などで保持される。
【００５９】
ＣＰＵ２０１、ＲＯＭ２０２、及びＲＡＭ２０３は、バス２０７を介して相互に接続されている。また、バス２０７には、記憶部２０４、ＧＰＳ受信部２０５、携帯電話送受信部２０６、操作部２０８、音声入出力制御部２０９、ディスプレイ２１２が接続されている。
【００６０】
携帯電話送受信部２０６は、完全に機能するセルラー無線送受信機として、例えばＷ−ＣＤＭＡ、ＬＴＥなどの標準規格を含む任意の既知の標準規格に従って動作することができる。携帯電話送受信部２０６は、図１に示した通信ネットワークにおいて、通信事業者Ａの通信方式、及び、通信事業者Ｂの通信方式のいずれにも対応しているものとする。
【００６１】
操作部２０８は、ボタン類やジョグダイヤルなどにより構成され、ユーザーからの操作を受け付ける。ユーザー操作としては、電話番号の入力や当該データ通信端末１０に対する各種設定の他、メール作成やスケジュール記入などの文字入力を挙げることができる。
【００６２】
マイクロフォン２１０は、ユーザーの音声を電気オーディオ信号に変換して入力する。また、スピーカー２１１は、オーディオ信号を、ユーザーが聴くことのできる可聴信号に変換して出力する。音声入出力制御部２０９は、基本的なアナログ・オーディオ信号をスピーカー２１１に供給するとともに、マイクロフォン２１０からアナログ・オーディオ入力を受け入れる。
【００６３】
ディスプレイ２１２は、データ通信端末１０を通常の携帯電話として使用するときには、ユーザーがダイヤルされた数字やイメージ、呼出し状況、メニュー・オプション、及び他のサービス情報を見ることを可能にする。
【００６４】
ＧＰＳ受信部２０５は、複数の周回衛星からのＧＰＳ（Ｇｌｏｂａｌ  Ｐｏｓｉｔｉｏｎｉｎｇ  Ｓｙｓｔｅｍ）信号を受信して、３次元測位の原理に基づいて、測位することができる。本実施形態では、データ通信端末１０は、ＧＰＳ受信部２０５を用いて定期的に測位を行ない、携帯電話送受信部２０６を介して料金予測サーバー４１に、定期的に位置情報を通知するようになっている。なお、データ通信端末１０が位置情報を取得するデバイスとして、ＧＰＳ受信部２０５の他にも、加速度センサー・モジュール、地磁気センサー・モジュールを挙げることができる。
【００６５】
図１に示した通信ネットワークの構成例では、インターネット上に料金予測サーバー４１が設置されている（前述）。料金予測サーバー４１は、ネットワーク負荷を予測する際、基地局の混雑度やユーザーの行動が持つ特徴を考慮する必要がある。
【００６６】
図３には、料金予測サーバー４１の構成例を模式的に示している。図示の料金予測サーバー４１は、ユーザーのデータ通信端末と通信する通信部３０１と、ネットワーク負荷データベース３０２と、ユーザー行動パターン・データベース３０３と、料金予測部３０４を備え、基地局の混雑度やユーザーの行動が持つ特徴を考慮しながら料金の予測を行なう点に特徴がある。
【００６７】
料金予測サーバー４１は、例えば定期的に複数の基地局のネットワーク負荷情報を、通信部３０１を通して収集し、ネットワーク負荷データベース３０２に保持する。また、料金予測サーバー４１は、例えば定期的に複数のユーザーのデータ通信端末の位置情報や通信履歴を始めとするユーザーの行動履歴を、通信部３０１を通して収集し、ユーザー行動パターン・データベース３０３に保持する。
【００６８】
ユーザーのデータ通信端末は、現在の位置あるいは位置登録している基地局を特定する情報（基地局ＩＤなど）を料金予測サーバー４１に通知して、通信料金を問い合わせる。これに対し、料金予測サーバー４１の料金予測部３０４は、要求元ユーザーのデータ通信端末の過去の位置情報をユーザー行動パターン・データベース３０３から取り出し、これを解析して、このユーザーが今後通過する基地局の経路を推定し、次いで、通過すると推定された基地局のネットワーク負荷情報をネットワーク負荷データベース３０２から取り出し、これを解析して、ユーザーが通過する際のネットワーク負荷を推定する。そして、表１に示したような料金表を参照して、推定したネットワーク負荷から要求元ユーザーの現在の通信料金を割り出すとともに、今後の通信料金を推定する。料金予測サーバー４１は、通信部３０１を通して、要求元ユーザーのデータ通信端末に、現在の通信料金、及び、通信料金の予測値を通知する。
【００６９】
ユーザーが料金予測サーバー４１に料金を問い合わせる際に、今後の移動目的地及び出発予定時間などの通信経路の予測や経路上の基地局を通過する時刻を予測する際に参考となる情報を併せて料金予測サーバー４１に通知するようにしてもよい。料金予測サーバー４１は、これらの情報を基に、通信料金予測の確度を上げることが可能である。
【００７０】
また、ユーザーが料金予測サーバー４１に料金を問い合わせる際に、通信相手のアドレス情報を併せて料金予測サーバー４１に通知するようにしてもよい。このような場合、料金予測サーバー４１は、要求元のユーザー側だけでなく通信相手側のネットワーク混雑度を勘案して、通信料金を推定することが可能になる。
【００７１】
ユーザーが料金予測サーバー４１に料金を問い合わせて回答を得るまでのプロセスについて、図４、図５を参照しながら説明する。
【００７２】
例えば、ユーザーが日常的に行なっているニュース・コンテンツのダウンロードをするために、所持しているデータ端末上で通信アプリケーションを起動し、このデータ通信端末が現在位置登録している基地局１０のＩＤ情報を料金予測サーバー４１に通知して、通信料金を問い合わせる。
【００７３】
料金予測サーバー４１の料金予測部３０４は、要求元ユーザーのデータ通信端末の過去の位置情報をユーザー行動パターン・データベース３０３から取り出し、これを解析する。そして、ユーザーが今後通過する基地局経路とその通過時刻を、図４に示すように、基地局１→基地局２→基地局３、と予測する。
【００７４】
続いて、料金予測サーバー４１の料金予測部３０４は、通過すると推定された各基地局のネットワーク負荷情報をネットワーク負荷データベース３０２から取り出し、これを解析して、各通過基地局の予想通過時刻におけるネットワーク負荷の推定値を得る。図５の上段に示すように、各通過基地局１〜３のネットワーク負荷の時間的推移をネットワーク負荷データベース３０２から読み出すと、予想通過時刻において位置登録することが予測される基地局のネットワーク負荷を、当該データ通信端末のネットワーク負荷の推定値とする。そして、料金予測サーバー４１の料金予測部は、表１に示したような料金表を参照して、図５の下段に示すようにネットワーク負荷の予測値に応じた現在の通信料金及び今後の通信料金を推定する。
【００７５】
そして、料金予測サーバー４１は、現在の通信料金及び今後の通信料金の推定値を通信部３０１から送信して、ユーザーのデータ通信端末に通知する。
【００７６】
また、料金予測サーバー４１の料金予測部３０４は、要求元ユーザーのデータ通信端末上での過去の通信履歴をユーザー行動パターン・データベース３０３から取り出して、これを解析して、ユーザーがダウンロードする予定の大体のデータ・サイズを予測して、図５の下段に示すように通信予測時間を推定することができる。したがって、料金予測サーバー４１は、最も低料金で通信アプリケーションの実行を完了できる通信アプリケーションの起動タイミングを、ユーザーに推薦することもできる。
【００７７】
ここで、データ通信端末における通信料金に関する情報表示方法及びユーザーによる選択方法について例示しておく。
【００７８】
（１）ユーザーが通信アプリケーションの起動操作を行なったときに、データ通信端末が料金予測サーバー４１に通信料金を問い合わせ、データ通信端末が通信料金を表示し、ユーザーが通信アプリケーションの起動条件を選択することを可能にする方法。
【００７９】
（２）ユーザーが通信アプリケーションの起動操作を行なったときに、データ通信端末が料金予測サーバー４１に通信料金を問い合わせ、現在の通信料金があらかじめ定めた料金ランク以上の場合にのみ、データ通信端末が通信料金を表示して、ユーザーが通信アプリケーションの起動条件を選択することを可能にする方法。この方法によれば、例えば割増料金となる場合のみ起動条件の設定をユーザーに求めることが可能となり、通信アプリケーション起動時にユーザーが毎回起動条件を設定する面倒を避けることができる。
【００８０】
（３）ユーザーが通信アプリケーションの起動条件をあらかじめデータ通信端末に登録しておき、ユーザーが通信アプリケーションを起動する操作をした後、所定の期間内にこの起動条件を満たした場合に、データ通信端末が通信アプリケーションを起動する方法。この方法も、通信アプリケーション起動時に毎回起動条件を設定する面倒を避けることができる。さらに、料金情報を他のデータ通信端末に転送し、他のデータ通信端末から通信アプリケーション起動条件を選択することで、表示機能を持たないデータ通信端末でも通信料金を通信アプリケーションの起動条件とすることが可能になる。表示機能を持たないデータ通信端末として、例えば、人が直接通信に利用しないＭＴＣ（Ｍａｃｈｉｎｅ  Ｔｙｐｅ  Ｃｏｍｍｕｎｉｃａｔｉｏｎ）端末を挙げることができる。メーター、自動販売機、電子広告などがＭＴＣ端末に相当する。
【００８１】
（４）ユーザーがデータ通信端末に所定の操作を行なったとき、データ通信端末が料金予測サーバー４１に料金を問い合わせて、データ通信端末に通信料金を表示する方法。
【００８２】
（５）通信状態あるいは待ち受け状態において、データ通信端末が定期的に料金予測サーバー４１に料金を問い合わせて、データ通信端末に料金を常時表示する方法。
【００８３】
（６）通信状態あるいは待ち受け状態において、データ通信端末が定期的に料金予測サーバー４１に料金を問い合わせて、料金のランクが変わったときに、所定の時間、データ通信端末に通信料金を表示する方法。
【００８４】
（７）通信状態あるいは待ち受け状態において、データ通信端末が周辺の無線電波強度の測定を行ない、測定の結果がある条件となったときに、データ通信端末が料金予測サーバー４１に通信料金を問い合わせて、データ通信端末に通信料金を表示する方法。この方法では、基地局から送信されるパイロット・チャネルの電波強度と帯域内雑音の比に基づいて基地局の混雑度を推測することが可能である。データ通信端末は、この電力測定を定期的に行なうことで、料金予測サーバー４１との通信を行なわずに、通信料金の変化を推測することが可能となる。
【００８５】
データ通信端末の設定として、上記の複数の表示方法及び通信アプリケーション起動条件の選択方法の中から、ユーザーがいずれかを選択できるようにしてもよい。
【００８６】
ユーザーの位置情報をデータ通信端末から料金予測サーバー４１へ定期的に通知するような通信も、データ通信端末が料金予測サーバー４１に通信料金を問い合わせる通信も、データ通信によるものである。但し、これらのデータ量は、映像や音楽などのコンテンツのダウンロードなどの通信アプリケーションが取り扱うデータ量に比べて極めて小さいデータ量であるので、上記（１）〜（７）では大きなデータ量を扱う通信アプリケーションのみに起動条件を適用する方法を示している。
【００８７】
データ通信端末が定期的に料金予測サーバー４１に通信料金を問い合わせ、定期的にユーザーの位置情報を料金予測サーバー４１に通知する通信も、データ通信端末が料金予測サーバー４１に通信料金を問い合わせる通信も、常に低料金と想定される時間帯にのみ行なうようにしてもよい。また、複数の通信路に対応したデータ通信端末では、常に低料金の通信路を選択しておくという方法でもよい。
【００８８】
データ通信端末のユーザーは、図１０に示すような設定画面を介して、通信アプリケーションの起動条件をあらかじめ設定して、データ通信端末内の記憶部２０４に記憶しておく。図示の設定画面では、「現在の通信路で直ちに起動する」、「安い方の通信路で直ちに起動する」、「推薦条件で起動する」、「通信料金ランクが５割引以下のときに起動する」が選択可能な起動条件としてメニュー表示され、このうち通信料金ランクが５割引以下のときに起動する」が選択されている状態である。
【００８９】
ユーザーがデータ通信端末の通信アプリケーションの起動操作を行なうと、データ通信端末は、携帯電話送受信部２０６を通して、現在位置登録している基地局の基地局ＩＤを指定して、料金予測サーバー４１に料金を問い合わせる。料金予測サーバー４１は、ユーザー行動パターン・データベース３０３からこのユーザーの行動パターンを取り出して解析する。例えば、データ通信端末が２つの通信事業者Ａ、Ｂの通信方式に対応していることをユーザー行動パターン・データベース３０３から判断することができ、このような場合には、料金予測サーバー４１は、各通信事業者Ａ、Ｂの運用する基地局についての通信料金をデータ通信端末に通知できる。
【００９０】
料金予測サーバー４１は、ユーザー行動パターン・データベース３０３から取り出した情報に基づいて、例えば図１中の矢印で示したようなユーザーの移動予測経路を推測すると、続いて、ユーザーが通過する基地局の予想通過時刻におけるネットワーク負荷の推定値をネットワーク負荷データベースから得て、現在の通信料金と今後の通信料金の推定値をデータ通信端末に通知する。データ通信端末は、携帯電話送受信部２０６を通して、料金予測サーバー４１からの料金情報を受信する。
【００９１】
図６には、データ通信端末側で、料金予測サーバー４１から通知された情報を表示する画面の構成例を示している。図示の画面の上段には、現在の通信料金の情報「現在の通信料金レートは５割増です」と、予測された基地局経路に基づく料金ランク予測と、通信アプリケーションの推薦起動タイミングが表示されている。また、図示の画面の下段には、通信料金の予測値を通知されたユーザーが通信アプリケーションの起動条件などを選択するメニューが表示されている。図示の例では、メニューとして、「直ちに起動する」、「推薦タイミングで起動する」、「通信料金ランクが□□のときに起動する」、「時刻□□：□□に起動する」、「目的地を入力する」、…が用意され、このうち「推薦タイミングで起動する」が選択されている状態である。データ通信端末は、バックグラウンドで定期的に料金予測サーバー４１に料金を問い合わせて、想定された起動条件と料金情報が一致したときに自動的に通信アプリケーションを起動することができる。
【００９２】
同様に、「通信料金ランクが□□のときに起動する」のように所望の料金あるいは料金範囲が起動条件として指定されているときには、この起動条件と料金情報が一致したときに自動的に通信アプリケーションを起動することができる。
【００９３】
また、データ通信端末は、ある一定期間内に起動条件と料金情報が一致しなかった場合は、通信アプリケーションの起動を取り止めるように、この期間を指定することもできる。
【００９４】
あるいは、ユーザーは、定期的な料金予測サーバーへの問い合わせの処理をなくしたい場合には、「時刻□□：□□に起動する」のように、料金の予測値から通信アプリケーションの起動時刻を設定して、この起動時刻に通信アプリケーションを自動起動するようにすることもできる。
【００９５】
データ通信中にも、基地局におけるネットワーク負荷の変動や、位置登録する基地局の切り替えなどに伴って、通信料金が変動することも想定される。このため、通信アプリケーションが動作を維持する料金幅若しくは料金閾値をあらかじめ設定しておけるようにしてもよい。この料金幅を超えて料金ランクから変わったとき、通信を中断するか継続するかを、ユーザーにあらかじめ確認しておくようにすることもできる。
【００９６】
また、データ通信端末が複数の通信路に対応する場合、通信経路毎の現在の通信料金及び今後の通信料金を通知するようにしてもよい。例えば、データ通信端末が通信事業者Ａの通信路と通信事業者Ｂの通信路に対応しており、現時点で通信事業者Ａの基地局に位置登録している場合に、データ通信端末は、通信アプリケーションを起動する際に、通信事業者Ａの現在位置登録している基地局ＩＤを料金予測サーバー４１に通知して通信料金を問い合わせるが、同時に同エリアにある通信事業者Ｂの基地局のネットワーク負荷率も問い合わせすることで、通信経路毎の現在の通信料金及び今後の通信料金の推定値を得ることができる。
【００９７】
図７には、複数の通信路に対応するデータ通信端末側で、料金予測サーバー４１から通知された情報を表示する画面の構成例を示している。図示の画面の上段には、対応する各通信路１、２についてそれぞれ予測された基地局経路に基づく料金ランク予測と、通信アプリケーションの推薦起動タイミングが表示されている。図示の例では、現在は通信路１が選択され、且つ、その通信料金レートが「Ｒ４」であることがハイライト表示により示されるとともに、現在の通信料金の情報「現在の通信料金レートは５割増です」が表示されている。
【００９８】
図７に示す画面の下段には、通信料金の予測値を通知されたユーザーが通信アプリケーションの起動条件などを選択するメニューが表示されている。図示の例では、メニューとして、「直ちに起動する」、「通信路を□□に変更して直ちに起動する」、「通信料金ランクがＲ２のときに起動する」、「時刻□□：□□に起動する」、…が用意され、このうち「通信料金ランクがＲ２のときに起動する」が選択された状態であることがハイライト表示で示されている。
【００９９】
例えば、通信アプリケーションの起動条件と最初に一致したのが通信事業者Ｂの通信路の料金であった場合に、データ通信端末は通信事業者Ａへの位置登録を解除した後に、通信事業者Ｂの基地局に位置登録して、通信事業者Ｂの基地局を介して通信アプリケーションを起動することが可能である。
【０１００】
なお、例えば起動条件として設定した料金ランク以下の通信路がないなど、通信アプリケーションを起動しようとした際に、起動条件を満足する当てがない場合には、データ通信端末は、ディスプレイ２１２で警告を発するなどして、ユーザーに起動条件の再選択を促すようにしてもよい。
【０１０１】
また、図８には、複数の通信路に対応するデータ通信端末側で、料金予測サーバー４１から通知された情報を表示する画面の他の構成例を示している。図示の画面の上段には、各通信路１、２についての現在の料金ランクが表示されている。図示の例では、通信路１、２の現在の料金ランクがそれぞれＲ４、Ｒ３であること、並びに、現在は通信路１が選択されていることがハイライト表示により示されるとともに、現在の通信料金の情報「現在の通信料金レートは５割増です」が表示されている。
【０１０２】
図８に示す画面の下段には、通信料金の予測値を通知されたユーザーが通信アプリケーションの起動条件などを選択するメニューが表示されている。図示の例では、メニューとして、「直ちに起動する」、「通信路を□□に変更して直ちに起動する」、「通信料金ランクが□□のときに起動する」、「時刻□□：□□に起動する」、…が用意されているが（同上）、このうち「通信路を□□に変更して直ちに起動する」が選択された状態であることがハイライト表示で示されている。
【０１０３】
例えば、「通信路を□□に変更して直ちに起動する」の「□□」に通信路２を台に有すると、データ通信端末は通信事業者Ａへの位置登録を解除して、通信事業者Ｂの基地局に位置登録して、通信事業者Ｂの基地局を介して通信アプリケーションを起動することが可能である。
【０１０４】
また、図９には、複数の通信路に対応するデータ通信端末側で、料金予測サーバー４１から通知された情報を表示する画面のさらに他の構成例を示している。同図は、メニュー「目的地を入力する」が選択されたときの目的地の入力画面を例示している。データ通信端末が料金予測サーバー４１に料金を問い合わせる際に、この画面で入力された目的地の情報が併せて料金予測サーバー４１に通知される。料金予測サーバー４１は、目的地の情報を基に、通信料金予測の確度を上げることが可能である（前述）。
【０１０５】
図１１には、データ通信端末がコンテンツ・サーバーからコンテンツをダウンロードする通信アプリケーションを起動するときの、データ通信端末、料金予測サーバー、コンテンツ・サーバー間で実行される通信シーケンス例を示している。
【０１０６】
ユーザーＡがデータ通信端末に対して通信アプリケーションの起動操作を行なうと（Ｓ１１０１）、データ通信端末は、現在の位置あるいは位置登録している基地局を特定する情報（基地局ＩＤなど）を料金予測サーバー４１に通知して、通信料金を問い合わせる。
【０１０７】
データ通信端末は、通信アプリケーションの起動操作が操作部２０８に行なわれたときではなく、料金問合せの操作が操作部２０８に行なわれたときや、定期的に通信料金の問合せを行なうようにしてもよい。あるいは、データ通信端末は、ハンドオーバーを検知するなど、携帯電話送受信部２０６における無線測定結果に応じて通信料金の問合せを行なうようにしてもよい。
【０１０８】
料金予測サーバー４１の料金予測部３０４は、データ通信端末からの問合せを受け取ると、ユーザーＡのデータ通信端末の過去の位置情報や通信履歴などの行動履歴をユーザー行動パターン・データベース３０３から取り出し、これを解析して、今後通過する基地局の経路やダウンロードする予定の大体のデータ・サイズなどのユーザーＡの行動を予測する（Ｓ１１２１）。さらに料金予測サーバー４１の料金予測部３０４は、通過すると推定された基地局のネットワーク負荷情報をネットワーク負荷データベース３０２から取り出し、これを解析して、ユーザーが通過する際に、予定のデータをダウンロードするためのネットワーク負荷を推定する（Ｓ１１２２）。そして、料金予測サーバー４１の料金予測部３０４は、推定したネットワーク負荷からユーザーＡの現在の通信料金を割り出すとともに、今後の通信料金を推定して、ユーザーＡのデータ通信端末に通知する。
【０１０９】
ユーザーＡのデータ通信端末は、料金予測サーバー４１から通知された通信料金の情報をディスプレイ２１２に画面表示する（Ｓ１１０２）。画面の構成例は、図６を参照しながら既に説明した通りである。
【０１１０】
ここで、コンテンツをダウンロードする通信アプリケーションを起動する起動条件がデータ通信端末でまだ設定されていないときには（Ｓ１１０３のＮｏ）、図１０に示したような起動条件の設定画面をディスプレイ２１２に表示して、ユーザーＡに通信アプリケーションの起動条件の選択を行なわせる（Ｓ１１０４）。Ｓ１１０４の起動条件の選択は、料金予測サーバー４１から通知された通信料金が、記憶部２０４に記憶されている料金閾値を超える場合にのみ行なうようにしてもよい。あるいは、ユーザーＡに起動条件を選択させるのではなく、データ通信端末の記憶部２０４に起動条件があらかじめ記憶されているのでもよい。
【０１１１】
そして、データ通信端末は、設定されている起動条件をチェックする（Ｓ１１０５）。起動条件として、「直ちに起動」が設定されているときには（Ｓ１１０６）、直ちに通信アプリケーションを起動する（Ｓ１１１２）。
【０１１２】
また、起動条件として、「設定時刻に起動」が設定されているときには（Ｓ１１０７）、設定時刻が到来するまで、通信アプリケーションの起動を待機する（Ｓ１１０９のＮｏ）。
【０１１３】
また、起動条件として、「料金ランクがＲ２以下で起動」が設定されているときには、タイムアウトするまでの間（Ｓ１１１０のＮｏ）、料金予測サーバー４１への通信料金の問合せを繰り返し、通知された通信料金のランクがＲ２以下になるまで、通信アプリケーションの起動を待機する（Ｓ１１１１のＮｏ）。なお、料金ランクがＲ２以下になる前に（Ｓ１１１１のＮｏ）、タイムアウトしてしまうと（Ｓ１１１０のＹｅｓ）、データ通信端末は、本処理ルーチンを終了する。
【０１１４】
データ通信端末は、設定された起動条件を満たし、通信アプリケーションを起動すると（Ｓ１１１２）、コンテンツ・サーバーに対してダウンロード要求処理を行ない、該当するデータのダウンロードを行なう。そして、データのダウンロードが完了すると、データ通信端末は、所定の終了処理を行なってから、通信アプリケーションを終了する（Ｓ１１１３）。
【０１１５】
また、図１２には、データ通信端末がコンテンツ・サーバーからコンテンツをダウンロードする通信アプリケーションを起動するときの、データ通信端末、料金予測サーバー、コンテンツ・サーバー間で実行される通信シーケンスの他の例を示している。同図では、ユーザーＡのデータ通信端末が通信事業者Ａ（基地局Ａ）及び通信事業者Ｂ（基地局Ｂ）の両方の通信路に対応していることを想定している。
【０１１６】
ユーザーＡがデータ通信端末の操作部２０８に対して通信アプリケーションの起動操作を行なうと（Ｓ１２０１）、データ通信端末は、現在の位置あるいは位置登録している基地局を特定する情報（基地局ＩＤなど）を料金予測サーバー４１に通知して、通信料金を問い合わせる。
【０１１７】
データ通信端末は、通信アプリケーションの起動操作が操作部２０８で行なわれたときではなく、料金問合せの操作が操作部２０８に行なわれたときや、定期的に通信料金の問合せを行なうようにしてもよい。あるいは、データ通信端末は、ハンドオーバーを検知するなど、携帯電話送受信部２０６における無線測定結果に応じて通信料金の問合せを行なうようにしてもよい。
【０１１８】
料金予測サーバー４１の料金予測部３０４は、データ通信端末からの問合せを受け取ると、ユーザーＡのデータ通信端末の過去の位置情報や通信履歴などの行動履歴をユーザー行動パターン・データベース３０３から取り出し、これを解析して、ユーザーＡの行動を予測する（Ｓ１２２１）。さらに料金予測サーバー４１の料金予測部３０４は、通過すると推定された基地局のネットワーク負荷情報をネットワーク負荷データベース３０２から取り出し、これを解析して、ユーザーが通過する際に、予定のデータをダウンロードするためのネットワーク負荷を推定する（Ｓ１２２２）。そして、料金予測サーバー４１の料金予測部３０４は、推定したネットワーク負荷からユーザーＡの通信路毎の現在の通信料金並びに今後の通信料金を推定して、ユーザーＡのデータ通信端末に通知する。
【０１１９】
ユーザーＡのデータ通信端末は、料金予測サーバー４１から通知された通信料金の情報をディスプレイ２１２に画面表示する（Ｓ１２０２）。画面の構成例は、図７〜図９を参照しながら既に説明した通りである。
【０１２０】
ここで、コンテンツをダウンロードする通信アプリケーションを起動する起動条件がデータ通信端末でまだ設定されていないときには（Ｓ１２０３のＮｏ）、図７〜図９に示したような起動条件の設定画面をディスプレイ２１２に表示して、ユーザーＡに通信アプリケーションの起動条件の選択を行なわせる（Ｓ１２０４）。Ｓ１２０４の起動条件の選択は、料金予測サーバー４１から通知された通信料金が、記憶部２０４に記憶されている料金閾値を超える場合にのみ行なうようにしてもよい。あるいは、ユーザーＡに起動条件を選択させるのではなく、データ通信端末の記憶部２０４に起動条件があらかじめ記憶されているのでもよい。
【０１２１】
そして、データ通信端末は、設定されている起動条件をチェックする（Ｓ１２０５）。起動条件として、「設定時刻に起動」が設定されているときには（Ｓ１２０７）、設定時刻が到来するまで、通信アプリケーションの起動を待機する（Ｓ１２０９のＮｏ）。
【０１２２】
また、起動条件として、「料金ランクがＲ２以下で起動」が設定されているときには（Ｓ１２０８）、タイムアウトするまでの間（Ｓ１２１０のＮｏ）、料金予測サーバー４１への通信料金の問合せを繰り返し、通知された通信料金のランクがＲ２以下になるまで、通信アプリケーションの起動を待機する（Ｓ１２１１のＮｏ）。なお、料金ランクがＲ２以下になる前に（Ｓ１２１１のＮｏ）、タイムアウトしてしまうと（Ｓ１２１０のＹｅｓ）、データ通信端末は、本処理ルーチンを終了する。
【０１２３】
この通信シーケンス例では、現在最も通信料金が安い通信路を選択するものとする。したがって、起動条件として、「直ちに起動」が設定されている（Ｓ１２０６）、設定時刻が到来したとき（Ｓ１２０９のＹｅｓ）、又は、料金ランクがＲ２以下になったときには（Ｓ１２１１のＹｅｓ）、現在位置登録している基地局の通信路が最も通信料金が安いか、言い換えれば、通信路を変更すべきか否かをチェックする（Ｓ１２１２）。例えば、現在は基地局Ａに位置登録しているが、基地局Ｂを経由した通信路の通信料金方が安いときには（Ｓ１２１２のＹｅｓ）、データ通信端末は、基地局Ａに位置登録の解除を要求して位置登録を解除した後、基地局Ｂに位置登録要求して位置登録を行ない、通信路の変更を行なう。
【０１２４】
データ通信端末は、設定された起動条件を満たし、通信アプリケーションを起動すると（Ｓ１２１３）、コンテンツ・サーバーに対してダウンロード要求処理を行ない、該当するデータのダウンロードを行なう。そして、データのダウンロードが完了すると、データ通信端末は、所定の終了処理を行なってから、通信アプリケーションを終了する（Ｓ１２１４）。
【０１２５】
料金情報を他のデータ通信端末に転送し、他のデータ通信端末から通信アプリケーション起動条件を選択することで、ＭＴＣ端末などの表示機能を持たないデータ通信端末でも通信料金を通信アプリケーションの起動条件とすることが可能である（前述）。図１３には、表示機能を持たないデータ通信端末が制御用ホストに対してデータをアップロードする通信アプリケーションを起動するときの、データ通信端末、料金予測サーバー、制御用ホスト間で実行される通信シーケンス例を示している。同図では、ユーザーＡのデータ通信端末が通信事業者Ａ（基地局Ａ）及び通信事業者Ｂ（基地局Ｂ）の両方の通信路に対応していることを想定している。
【０１２６】
データ通信端末は、制御用ホスト（他のデータ通信端末など）から通信アプリケーションの起動要求を受信するなどして、通信アプリケーションの起動が指示されると（Ｓ１３０１）、現在の位置あるいは位置登録している基地局を特定する情報（基地局ＩＤなど）を料金予測サーバー４１に通知して、通信料金を問い合わせる。
【０１２７】
データ通信端末は、通信アプリケーションの起動が指示されたときではなく、定期的に通信料金の問合せを行なうようにしてもよい。あるいは、データ通信端末は、ハンドオーバーを検知するなど、携帯電話送受信部２０６における無線測定結果に応じて通信料金の問合せを行なうようにしてもよい。
【０１２８】
なお、通信アプリケーションの起動要求に、起動条件が付加されているときには、データ通信端末はこれを記憶部２０４に保持しておく。あるいは、制御用ホストから事前に起動条件が送信されることもあり、データ通信端末は、同様に、受信した起動条件を記憶部２０４に保持しておく。あるいは、制御用ホストから起動条件を送信するのではなく、データ通信端末の記憶部２０４に起動条件があらかじめ記憶されているのでもよい。いずれにせよ、データ通信端末は、ユーザー・インターフェースなしに、通信アプリケーションの起動条件を自由に設定することができる。
【０１２９】
料金予測サーバー４１は、データ通信端末からの問合せを受信すると、現在位置登録している基地局のネットワーク負荷情報をネットワーク負荷データベース３０２から取り出し、これを解析して、予定のデータをアップロードするためのネットワーク負荷を推定し、推定したネットワーク負荷から通信路毎の現在の通信料金並びに今後の通信料金を推定して、データ通信端末に通知する。
【０１３０】
そして、データ通信端末は、記憶部２０４から、通信アプリケーションの起動条件を読み込むと（Ｓ１３０２）、設定されている起動条件をチェックする（Ｓ１３０３）。
【０１３１】
起動条件として、「設定時刻に起動」が設定されているときには（Ｓ１３０５）、設定時刻が到来するまで、通信アプリケーションの起動を待機する（Ｓ１３０７のＮｏ）。
【０１３２】
また、起動条件として、「料金ランクがＲ２以下で起動」が設定されているときには（Ｓ１３０６）、タイムアウトするまでの間（Ｓ１３０８のＮｏ）、料金予測サーバー４１への通信料金の問合せを繰り返し、通知された通信料金のランクがＲ２以下になるまで、通信アプリケーションの起動を待機する（Ｓ１３０９のＮｏ）。なお、料金ランクがＲ２以下になる前に（Ｓ１３０９のＮｏ）、タイムアウトしてしまうと（Ｓ１３０８のＹｅｓ）、データ通信端末は、本処理ルーチンを終了する。
【０１３３】
この通信シーケンス例では、現在最も通信料金が安い通信路を選択するものとする。したがって、起動条件として、「直ちに起動」が設定されている（Ｓ１３０４）、設定時刻が到来したとき（Ｓ１３０７のＹｅｓ）、又は、料金ランクがＲ２以下になったときには（Ｓ１３０９のＹｅｓ）、現在位置登録している基地局の通信路が最も通信料金が安いか、言い換えれば、通信路を変更すべきか否かをチェックする（Ｓ１３１０）。例えば、現在は基地局Ａに位置登録しているが、基地局Ｂを経由した通信路の通信料金方が安いときには（Ｓ１３１０のＹｅｓ）、データ通信端末は、基地局Ａに位置登録の解除を要求して位置登録を解除した後、基地局Ｂに位置登録要求して位置登録を行ない、通信路の変更を行なう。
【０１３４】
データ通信端末は、設定された起動条件を満たし、通信アプリケーションを起動すると（Ｓ１３１１）、制御用ホストに対してアップロード要求処理を行ない、該当するデータの制御用ホストへのアップロードを行なう。そして、データのアップロードが完了すると、データ通信端末は、所定の終了処理を行なってから、通信アプリケーションを終了する（Ｓ１３１２）。
【０１３５】
ここで、データ通信端末として、監視用カメラ機能を持った端末を想定して、図１３に示した通信シーケンスについて説明する。
【０１３６】
データ通信端末は、図２に示した構成要素の他にカメラを備えているものとする。そして、データ通信端末は、制御用ホストから要求があったときに、定期的に撮影して記憶部２０４に保存してあるカメラ映像を制御用ホストにアップロードする、という通信アプリケーションを実装している。また、この通信アプリケーションの起動条件として、「５割引（料金ランクＲ２）以下で起動する」という条件があらかじめ制御用ホストから指定されて、記憶部２０４に記憶してある。また、現在のデータ通信端末は、通信事業者Ａの基地局Ａに位置登録しているものとする。
【０１３７】
制御用ホストが、データ通信端末に、通信アプリケーションの起動要求を送信する。データ通信端末は、この起動要求に応答して、料金予測サーバー４１に料金を問い合わせ、料金予測サーバー４１から料金通知を受け取る。
【０１３８】
さらにデータ通信端末は、記憶部２０４から通信アプリケーションの起動条件を読み出すと、その起動条件に従って通信アプリケーションを起動する。この場合には、データ通信端末は指定の料金条件（料金ランクがＲ２以下となること）になるまで定期的に料金予測サーバー４１に料金を問い合わせる。
【０１３９】
ここで、通信事業者Ｂの運用する基地局Ｂの通信路を通過する際に料金ランクが先にＲ２になった場合には、データ通信端末は、通信事業者Ａの基地局Ａの位置登録を解除してから、通信事業者Ｂの基地局Ｂに位置登録する。
【０１４０】
そして、データ通信端末は、通信アプリケーションを起動して、カメラ映像データを制御用ホストにアップロードすると、通信アプリケーションを終了する。
【０１４１】
図１に示した通信ネットワークでは、料金予測サーバー４１が、データ通信端末に、時間、場所、通信路によって変化する各通信路のデータ通信料金と通信料金の予測値を通知するようになっている。したがって、データ通信端末又はそのユーザーは、通信アプリケーションを起動する条件を複数の選択肢から選び、最適な料金となる起動条件及び通信路を選択することができる。また、複数のデータ通信端末が選択する通信路が分散することから、通信事業者は、トラヒックの負荷分散を期待することができる。
【０１４２】
図１１〜図１３にも示したように、ネットワークからデータ通信端末に、現在の通信料金や通信料金の時間推移の予想値を通知するようになっている。したがって、データ通信端末側では、通信料金が安いときに通信サービスを起動することが可能となる。データ通信端末が複数の通信路を選択可能な場合には、通信路毎に現在の通信料金と通信料金の時間推移予想値を表示するので、データ通信端末が通信料金の安い通信路を選択して、通信料金を抑えることができる。
【０１４３】
また、通信事業者は、ネットワーク負荷に応じた通信料金をリアルタイムに設定することにより、トラヒックの負荷分散を期待することができる。ネットワークの混雑による通信品質の低下を避けることが可能になることから、通信事業者は、過剰な設備投資を避けることができる。
【産業上の利用可能性】
【０１４４】
以上、特定の実施形態を参照しながら、本発明について詳細に説明してきた。しかしながら、本発明の要旨を逸脱しない範囲で当業者が該実施形態の修正や代用を成し得ることは自明である。
【０１４５】
本明細書では、携帯データ通信ネットワークに適用した実施形態を中心に説明したが、本発明の要旨はこれに限定されるものではなく、さまざまなタイプの無線ネットワークからなる通信システムに対して同様に適用することができる。
【０１４６】
要するに、例示という形態で本発明を開示してきたのであり、本明細書の記載内容を限定的に解釈するべきではない。本発明の要旨を判断するためには、特許請求の範囲を参酌すべきである。
【符号の説明】
【０１４７】
１０…データ通信端末
１１〜１４…基地局
２０、３０…コア・ネットワーク
２１、３１…基地局制御装置
２２、３２…パケット・アクセス制御ノード
２３、３３…パケット・ゲートウェイ・ノード
２４、３４…ホーム・ロケーション・レジスター（ＨＬＲ）
４０…インターネット
４１…料金予測サーバー
２０１…ＣＰＵ
２０２…ＲＯＭ
２０３…ＲＡＭ
２０４…記憶部
２０５…ＧＰＳ受信部
２０６…携帯電話送受信部
２０７…バス
２０８…操作部
２０９…音声入出力制御部
２１０…マイクロフォン
２１１…スピーカー
２１２…ディスプレイ
３０１…通信部
３０２…ネットワーク負荷データベース
３０３…ユーザー行動パターン・データベース
３０４…料金予測部
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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