(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
試薬分析器の１つの撮像素子を較正するための自動化された方法において、
前記１つの撮像素子の視野内で、第１の強度の照射源により照射される第１の読み取りポジションに、ドライ状態の試薬パッドを配置するステップと、
前記第１の読み取りポジションにおける前記ドライ状態の試薬パッドの第１の反射率値を表す基準光信号を、前記１つの撮像素子により検出するステップと、
前記１つの撮像素子の前記視野内で、前記第１の強度とは異なる第２の強度で照射される第２の読み取りポジションに、前記ドライ状態の試薬パッドを配置するステップと、
前記第２の読み取りポジションにおける前記ドライ状態の試薬パッドの第２の反射率値を表す第１の光信号を、前記１つの撮像素子により検出するステップと、
プロセッサ実行可能コードを実行するプロセッサによって、前記基準光信号と前記第１の光信号との差異に基づき、前記第２の読み取りポジションにおける前記ドライ状態の試薬パッドの較正係数を計算するステップと
を有することを特徴とする、
試薬分析器の１つの撮像素子を較正するための自動化された方法。
【請求項２】
前記第２の読み取りポジションにおけるドライ状態の試薬パッドの較正係数を、前記基準光信号と前記第１の光信号との比に基づき計算する、請求項１記載の方法。
【請求項３】
前記第１の読み取りポジションに対し較正係数を１と指定する、請求項１記載の方法。
【請求項４】
前記第２の読み取りポジションにおけるドライ状態の試薬パッドの較正係数を、非一時的コンピュータ読み取り可能媒体に格納する、請求項１又は２記載の方法。
【請求項５】
前記較正係数を、１つの固有の読み取りポジションのためにそれぞれ用いられる複数の較正係数セットを保持するデータテーブルの要素として、前記非一時的コンピュータ読み取り可能媒体に格納する、請求項４記載の方法。
【請求項６】
前記基準光信号は、赤色成分基準信号と緑色成分基準信号と青色成分基準信号とを含み、前記第１の光信号は、第１の赤色成分信号と第１の緑色成分信号と第１の青色成分信号とを含み、
前記第２の読み取りポジションにおけるドライ状態の試薬パッドの較正係数を計算する前記ステップは、前記赤色成分基準信号及び前記緑色成分基準信号及び前記青色成分基準信号と、前記第１の赤色成分信号及び前記第１の緑色成分信号及び前記第１の青色成分信号との比に基づき、赤色成分信号較正係数と緑色成分信号較正係数と青色成分信号較正係数とを計算するステップを含む、
請求項１記載の方法。
【請求項７】
所定量の体積のサンプルを堆積させたウェット状態の試薬パッドを、前記第２の読み取りポジションに配置するステップと、
前記第２の読み取りポジションにおける前記ウェット状態の試薬パッドの反射率値を表す第２の光信号を、前記撮像素子により捕捉するステップと、
前記第２の光信号に前記較正係数を適用することにより、前記第２の読み取りポジションにおける前記ウェット状態の試薬パッドの、ポジション補正された反射率値を、前記プロセッサにより求めるステップと
を有する、請求項１記載の方法。
【請求項８】
前記第２の光信号の反射率値と、前記第２の読み取りポジションにおける前記ウェット状態の試薬パッドのポジション補正された前記反射率値との差異に基づき、前記第２の読み取りポジションにおける前記ウェット状態の試薬パッドの色変化値を求める、請求項７記載の方法。
【請求項９】
前記第１の読み取りポジションにおけるドライ状態の試薬パッドと、前記第１の読み取りポジションにおけるウェット状態のネガティブ試薬パッドとの間の反射率値の変化を表すウェット状態の較正係数を適用することにより、前記第２の光信号の、補正されたウェット状態の反射率値を計算するステップと、
前記第２の光信号の、補正されたウェット状態の反射率値と、前記第２の読み取りポジションにおける試薬パッドのポジション補正された反射率値との差異に基づき、前記第２の読み取りポジションにおける試薬パッドの色変化値を求める、
請求項７記載の方法。
【請求項１０】
前記所定量の体積のサンプルを前記試薬パッドに堆積させてから予め定められた期間、前記試薬パッドを前記第２の読み取りポジションに配置する、請求項８又は９記載の方法。
【請求項１１】
前記第２の光信号は、第２の赤色成分信号と第２の緑色成分信号と第２の青色成分信号とを含み、
前記第３の光信号は、第３の赤色成分信号と第３の緑色成分信号と第３の青色成分信号とを含み、
前記第２の読み取りポジションにおける試薬パッドのポジション補正された反射率値を求める前記ステップはさらに、赤色成分信号ポジション補正値と緑色成分信号ポジション補正値と青色成分信号ポジション補正値とを計算するステップを有する、
請求項７又は８記載の方法。
【請求項１２】
ドライ状態の試薬パッドを、１つの光学撮像素子の視野内にある複数の読み取りポジションを通過させながら前進させるステップと、
前記１つの光学撮像素子が、前記複数の読み取りポジションにおける前記ドライ状態の試薬パッドの反射率値を表す光信号を検出するステップと、
プロセッサ実行可能コードを実行するプロセッサが、前記複数の読み取りポジションのうち少なくとも１つの読み取りポジションを、基準ポジションとして指定するステップと、
前記プロセッサが、前記複数の読み取りポジションのうち、前記基準ポジションとは別の少なくとも１つの読み取りポジションにおいて検出した光信号と、前記基準ポジションにおいて検出した光信号とを用いて、前記複数の読み取りポジションのうち、前記基準ポジションとは別の少なくとも１つの読み取りポジションのためのポジション補正係数のセットを計算するステップと、
前記プロセッサが、前記複数の読み取りポジションのうち、前記基準ポジションとは別の少なくとも１つの読み取りポジションのための前記ポジション補正係数のセットを、非一時的コンピュータ読み取り可能媒体に格納するステップと、
前記複数の読み取りポジションのうち、前記基準ポジションとは別の少なくとも１つの読み取りポジションに、所定量の体積の液体サンプルを堆積させたウェット状態の試薬パッドを配置するステップと、
前記複数の読み取りポジションのうち、前記基準ポジションとは別の少なくとも１つの読み取りポジションにおけるウェット状態の試薬パッドの反射率値を表す生の第２の光信号を検出するステップと、
前記複数の読み取りポジションのうち、前記基準ポジションとは別の少なくとも１つの読み取りポジションのための前記ポジション補正係数を、前記生の第２の光信号に適用して、ポジション補正された生の第２の光信号を導出することにより、前記複数の読み取りポジションのうち、前記基準ポジションとは別の少なくとも１つの読み取りポジションにおけるウェット状態の試薬パッドのための、ポジション補正された生の第２の光信号を、前記プロセッサにより求めるステップと
を含む方法。
【請求項１３】
前記複数の読み取りポジション各々におけるドライ状態の試薬パッドの反射率値を表す前記光信号は、赤色成分信号と緑色成分信号と青色成分信号とを含み、
前記プロセッサは、前記複数の読み取りポジションのうち、前記基準ポジションとは別の少なくとも１つの読み取りポジションにおいて検出した赤色成分信号及び緑色成分信号及び青色成分信号を、前記基準ポジションにおいて検出した赤色成分信号及び緑色成分信号及び青色成分信号と比較することによって、前記複数の読み取りポジションのうち、前記基準ポジションとは別の少なくとも１つの読み取りポジションのために、赤色ポジション補正係数と緑色ポジション補正係数と青色ポジション補正係数とを計算する、
請求項１２記載の方法。
【請求項１４】
前記プロセッサは、前記複数の読み取りポジションのうち、前記基準ポジションとは別の少なくとも１つの読み取りポジションのための、前記赤色ポジション補正係数と前記緑色ポジション補正係数と前記青色ポジション補正係数とを、データテーブルとして格納する、請求項１３記載の方法。
【請求項１５】
前記ドライ状態の試薬パッドを、前記複数の読み取りポジションを順番に通過させながら前進させる、請求項１３又は１４記載の方法。
【請求項１６】
前記ドライ状態の試薬パッドを、前記基準ポジションから始まり、前記複数の読み取りポジションのうち前記基準ポジションとは別の少なくとも１つの読み取りポジションを通過させながら移動するように、前記複数の読み取りポジションを通過させながら前進させる、請求項１５記載の方法。
【請求項１７】
前記ドライ状態の試薬パッドを、マルチプロフィル試薬カード上に配置し、該カードを、前記撮像素子の視野内を通過させながら自動的に前進させる、請求項１６記載の方法。
【請求項１８】
前記ポジション補正された生の第２の光信号と、前記生の第１の光信号とを比較することにより、前記複数の読み取りポジションのうち、前記基準ポジションとは別の少なくとも１つの読み取りポジションにおける、ウェット状態の試薬パッドの色変化値を計算する、請求項１２記載の方法。
【請求項１９】
前記所定量の体積のサンプルを前記試薬パッドに堆積させてから予め定められた期間、前記ウェット状態の試薬パッドを、前記複数の読み取りポジションのうち、前記基準ポジションとは別の少なくとも１つの読み取りポジションに配置する、請求項１８記載の方法。
【請求項２０】
試薬分析器であって、
１つの視野を有する撮像システムが設けられており、該撮像システムは、前記視野内の第１の読み取りポジションに配置されたドライ状態の試薬パッドの反射率値を表す第１のイメージと、前記視野内の第２の読み取りポジションに配置された前記ドライ状態の試薬パッドの反射率値を表す第２のイメージとを捕捉して、前記ドライ状態の試薬パッドを描画するピクセル値を含む領域を有する前記第１のイメージ及び前記第２のイメージを送信するように構成されており、
前記第１のイメージ及び前記第２のイメージを受信するプロセッサが設けられており、該プロセッサは、前記ドライ状態の試薬パッドを描画する前記第１のイメージ及び前記第２のイメージ内の領域のピクセル値の差異に基づき、前記第２の読み取りポジションのためのポジションに応じた較正係数を求め、
前記撮像システムは、前記視野内の第２の読み取りポジションに配置され、所定量の体積の液体サンプルを堆積させたウェット状態の試薬パッドの反射率値を表す第３のイメージを捕捉するように構成されており、
前記プロセッサは、前記第３のイメージを受信し、前記第２の読み取りポジションのための前記ポジションに応じた較正係数を適用することにより、前記第２の読み取りポジションにおけるウェット状態の試薬パッドのポジション補正された反射率値を求める
ことを特徴とする、試薬分析器。
【請求項２１】
前記プロセッサは、第１の信号における第１の赤色成分信号と第１の緑色成分信号と第１の青色成分信号と、第２の信号における第２の赤色成分信号と第２の緑色成分信号と第２の青色成分信号とを求め、前記第２の読み取りポジションのために赤色成分と緑色成分と青色成分の、ポジションに応じた較正係数を求める、請求項２０記載の試薬分析器。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
参照による引用
２０１２年３月９日出願、仮出願番号第６１／６０８，９２２号のアメリカ合衆国特許出願全体を、本明細書の一部として引用する。
【０００２】
背景技術
ここで開示される本発明のコンセプトは全体として、試薬カード分析器に関するものであり、詳しくは、ただし限定を意図するものではないが、ドライ試薬パッドを用いて、複数のプロフィルないしはマルチプロフィルの試薬カード分析器を較正するための方法に関する。
【０００３】
医療関係の要望、並びに醸造業や化学薬品製造など発展中の他の技術分野の要望を満たすために、極めて多くの分析の手順や構成並びにツールが開発されてきており、それらにはいわゆる「ディップ・アンド・リード dip-and-read」方式ないしは試験紙方式の試薬テストデバイスも含まれる。ディップ・アンド・リード方式のテストデバイスが、体液又は生体組織の分析に利用されるにしても、或いは工業用又は産業用の液体又は物質の分析に利用されるにしても、一般的な手順として、テストすべきサンプル又は被検体と接触させるテストデバイスを用い、そのテストデバイスを手動で又は機械的に分析する。
【０００４】
ディップ・アンド・リード試薬テストデバイスは、多くの分析用途において、特に体液の化学分析において、幅広く利用されており、その理由は、このようなデバイスは比較的コストが低く、扱いやすく、しかも素早く結果が得られるからである。医学分野では例えば多数の生理学的な機能を、ディップ・アンド・リード試薬テストデバイスを尿又は血液といった体液又は生体組織のサンプルに浸けて、色の変化又はテストデバイスが反射或いは吸収した光の量といった検出可能なレスポンスを観察するだけで、監視することができる。
【０００５】
体液成分を検出するためのディップ・アンド・リード試薬テストデバイスの多くは、定量的な測定又は少なくとも半定量的な測定を行うことができる。したがって、予め決められた時間が経過した後に検出可能なレスポンスを測定することによって、ユーザはテストサンプル中の特定の成分の存在に対する陽性指標だけでなく、その成分がどのくらい存在しているのかの推定結果も得ることができる。この種のディップ・アンド・リード試薬テストデバイスによって医師並びに検査技師に対し、容易な診断ツールが提供されるとともに、疾患或いは身体機能不全の程度を評価可能にする手段も提供される。
【０００６】
目下利用されているディップ・アンド・リード試薬テストデバイスの例として挙げられるのは、MULTISTIXという商標でSiemens Healthcare Diagnostics社から入手可能な製品などである。免疫化学的な、又は診断上の、或いは血清学的なテストデバイスは通例、吸収紙などのような１つ又は複数のキャリアマトリックスを含んでおり、そこに特定の試薬又は反応システムが組み込まれ、特定のテストサンプルの要素又は成分が存在するときに、検出可能なレスポンス（例えば色の変化）を明示する。個々のマトリックスに組み込まれた反応システムに応じて、これらのテストデバイスは、グルコース、ケトン体、ビリルビン、ウロビリノーゲン、潜血、亜硝酸塩、及びその他の物質の存在を検出可能である。ディップ・アンド・リード試薬テストデバイスをサンプルと接触させた後、所定の期間内に観察される特定の色強度変化が、サンプル中の特定の成分の存在及び／又はその濃度の指標となる。ディップ・アンド・リード試薬テストデバイス及びその反応システムの他のいくつかの例として、アメリカ合衆国特許第３，１２３，４４３号公報、第３，２１２，８５５号公報、並びに第３，８１４，６６８号公報を挙げておく。これらの特許出願の開示内容全体を、ここで参照したことにより本明細書の一部とする。
【０００７】
ただしディップ・アンド・リード試薬テストデバイスには、いくつかの制約がある。例えば、ディップ・アンド・リード試薬テストデバイスのためには典型的には、テストデバイスをサンプルに手動で浸すための専門技師が必要であるし、まえもって規定された期間、待機しなければならないし、テストデバイスの色をテストデバイスとともに用意されているカラーチャートと視覚的に比較しなければならない。このようなプロセスは緩慢であるし、読み取り結果はスキルに大きく左右され（例えば正確なタイミング、カラーチャートとの適切な比較、周囲の照明状況、技師の視力など）、同一のテストを異なる二人の技師が実施したときに、両者間で読み取り結果に不一致が起こる可能性がある。さらには、テストデバイスをサンプルに手動で浸ける動作によって、クロスコンタミネーション或いはテストデバイスにおけるテストサンプルの不適切な堆積が引き起こされる可能性があり、これは例えばサンプル中にテストデバイスが十分に挿入されていなかったり、サンプルが十分な時間にわたりテストデバイスに堆積されていなかったり、過剰量のサンプルがテストデバイスに存在して、技師の作業領域や人又は衣類に滴下したり漏れたり或いは撥ねたりすることによって、引き起こされる可能性がある。
【０００８】
特に自動化された処理を利用して、経済的かつ迅速に多数のテストを実施するために、この分野においてテストツール及びテスト方法が探し求められてきた。自動化された分析システムは、テストあたりのコスト、テストで扱う体積、及び／又はテスト結果或いは他の情報を取得する速度の点で、手動のテストよりも有利である。
【０００９】
個々のディップ・アンド・リード試薬テストデバイス又は反応ストリップを機械的に読み取るために現在利用可能な自動化機器（例えばSiemens Healthcare Diagnostics社により製造並びに販売されているCLINITEK STATUS反射率測光器）の場合、各ディップ・アンド・リード試薬テストデバイスをテストすべき試料又はサンプルと接触させた後、それらの試薬テストデバイス各々を自動化機器へ手動でロードしなければならない。手動でロードするためには、試薬テストデバイスをテストすべき溶液又は物質と接触させた後、そのデバイスを自動化機器中に適切に位置決めしなければならない。分析が終了すると、使用されたテストデバイスが機器から取り出され、準拠法及び準拠規則に従って処分される。
【００１０】
最近の新たな開発によれば、マルチプロフィル試薬カード（multipel-profile reagent card）及びマルチプロフィル試薬カードの自動化された分析器が導入されている。マルチプロフィル試薬カードは、基本的にカード型のテストデバイスであって、このデバイスには、複数の被検体に対する複数の分析を同時に又はシーケンシャルに実施するために、複数の試薬含浸マトリックス又は試薬含浸パッドが含まれており、これについては例えばアメリカ合衆国特許第４，５２６，７５３号に開示されており、この特許の開示内容全体を、ここで参照することにより本明細書の一部とする。マルチプロフィル試薬カード上の試薬パッドは、典型的には格子状の配列で配置されており、試薬パッドの複数の行と列が規定されるよう、互いに距離をおいて隔てられている。同じ行の隣り合う複数の試薬パッドをテストストリップと呼ぶことができ、例えば各サンプルごとに実行される予め定められた組み合わせのテストのために、それらのパッドに試薬が含まれるようにすることができる。
【００１１】
マルチプロフィル試薬カードを用いることによって、効率的かつ経済的かつ迅速に、さらには使い勝手よく、自動化された分析が実施される。マルチプロフィル試薬カードを使用するように構成された自動化された分析器は典型的には、マルチプロフィル試薬カードを例えば引き出し型保管器又はカセットから取り出して、カード移動機構を介して走行面上で分析器の中を、典型的には１回に１ステップだけ前進させ、それによって１つのテストストリップ（つまり１行の試薬パッド）が１つのサンプル滴下ポジションに位置決めされ、及び／又は１つ又は複数の読み取りポジションに位置決めされるようになる。一例としてカード移動機構には、コンベヤベルト、ラチェット機構、スライディングランプ、又はカード挟持機構又はカード引き出し機構が含まれている。マルチプロフィル試薬カードが、走行面に沿って動かされ又は走行して、サンプル滴下ポジションに位置決めされると、１つ又は複数のピペットが（例えば手動で又は自動的に）１つ又は複数の所定量の体積のサンプルを、試薬カード上の１つ又は複数の試薬パッドに堆積させる。次に、試薬パッドが１つ又は複数の読み取りポジションに位置決めされ、テスト結果を評価するために（例えば手動で又は自動的に）分析される。この場合、試薬カードは、例えば光学撮像システム、顕微鏡又は分光測光器といった撮像システムの視野内に置かれ、カード上の試薬パッドの１つ又は複数のイメージ（例えば試薬パッドの色を表す光信号）が捕捉されて分析される。典型的には、撮像システムの視野は比較的大きく、試薬カードが撮像システム視野内で複数の読み取りポジションを横切る方向で動かされたとき、又は段階的に送られたときに、同一の試薬パッドにおける複数のイメージを捕捉できるようになる。この視野は、複数の読み取りポジション又は読み取りロケーションを包含しており、試薬カードが撮像システムの視野を横切る方向で移動したとき、各試薬パッドは読み取りポジションを通って段階的に動かされる。分析器は、種々の読み取りポジションの間において既知のタイムインターバルでカードを動かすので、撮像システムの視野内で取得された複数のイメージによって、分析器は試薬パッドにおける色の変化を、例えばパッドを個々の読み取りポジションに移動させるのにかかる時間に応じて、各読み取りポジションでの試薬パッドとサンプルとの反応結果として、判定することができる。最後に、使用済みカードが分析器から取り除かれて、適切に処分される。
【００１２】
自動化された分析器とともに用いられる光学撮像システムによる既存の問題点は、光学撮像システムの比較的大きい視野の照明が比較的不均一なことである。照明が不均一である結果、それぞれ異なる読み取りポジションにおいて不正確な色測定となってしまう可能性があり、さらに特定の機器及び／又は特定の試薬カードのロットに特有の誤差が引き起こされてしまう可能性がある。例えば、試薬カードにおける試薬パッドの各行（又はテストストリップ）が、撮像システムの視野を横切る方向で動かされて進んでいったとき、他よりも高い強度で照射されているいくつかの読み取りポジションと、他よりも低い強度で照射されているいくつかの読み取りポジションとによって、照明強度が読み取りポジションごとに変化する可能性がある。撮像システムの視野と交差する方向で各読み取りポジション間において生じる照射強度のこのようなばらつきは、「ポジションに依存する変動 positional variation」と呼ばれることもあり、従来技術においてこの種の誤差の原因と取り組む多数の試みがなされてきた。
【００１３】
例えば、光学撮像システムの視野と交差する方向でのポジション変動を較正する従来技術のいくつかの試みは、内部較正チップに基づくものであり、それらのチップは、カラー標準として動作させるために撮像システムの視野内に配置されたデバイスである。しかしながら、この種の較正チップを視野と交差する方向で各読み取りロケーションにポジショニングするのは難しく、また、この種の較正チップは、最終的に各読み取りポジションで読み取ろうとする試薬パッドと、同じ色又は反射特性を有していないこともしばしばある。さらに、上述のプロセスを簡単に実行できるように、大きな較正チップを自動化するのも難しい。
【００１４】
ポジションに依存する変動を較正するためのさらに別の試みとして挙げられるのは、各テストストリップ又は各試薬カードの走行の間に、標準化された既知の較正バーの測定を実施して、機器ごとの変動及び１つの分析器内のポジションに依存する変動を補正することである。しかしながら、このような試みは時間がかかるし、扱いにくく、その結果、分析器の中断時間が増加してしまう。
【００１５】
さらに、ポジションに依存する変動を較正するためのさらに別の試みは、典型的には試薬パッドが上に配置されていないカラー標準カードを、視野を交差する方向で動かして進めることである。しかしながら発明者が見出したのは、試薬パッドの三次元構造に起因して、この種のカラー標準カードは試薬パッドのために同様に適していないものであり、結果として比較的大きな誤差マージンが生じてしまうことである。しかも、この種のカラー標準カードは高価になりがちであるし、再生が難しい。
【００１６】
自動化された分析器の他の誤差原因として挙げられるのは、機器間の照明強度の変動、並びにそれぞれ異なる試薬ロットからのネガティブ試薬間の変動であり、これによって同じ読み取りポジションにおける色測定に関して、機器間及び試薬ロット間の精度が低下してしまう可能性がある。従来技術では、このような付加的な誤差原因について最適な取り組みがなされてこなかった。例えば、自動化された分析器の機器間及びロット間の変動を較正するための試みとして、ウェット・ネガティブ試薬較正が挙げられ、これによれば、既知のネガティブコントロール溶液を、初期読み取りポジションにある読み取りカードの１つ又は複数のパッドに適用して、機器間及び試薬ロットに生じる変動を較正しようとしている。しかしながら、この種のウェット較正法では、高価なネガティブ試薬が用いられ、カード上で試薬を浪費し、及び／又は試薬カードを浪費し、時間もかかり、その結果、自動化された分析器の中断時間が発生し、オペレータに対する出費が嵩む。
【００１７】
したがってこの技術分野において、ウェット・ネガティブ試薬、較正チップ或いは較正カードを用いることなく、自動分析器のような試薬分析器のポジションに依存する変動を較正するための方法に対するニーズがある。さらに、機器間及び試薬ロット間の差異を較正するための方法に対するニーズもある。したがって、このような方法及びこのような方法を用いた試薬分析器を提供するのが、ここで開示する発明のコンセプトが目指す方向である。
【００１８】
発明の概要
１つの観点によれば、本明細書で開示する本発明のコンセプトは、試薬分析器の撮像素子を再較正するための自動化された方法に関し、この方法は以下のステップを有する。即ち、
ａ）撮像素子の視野内で第１の強度の照射源により照射される第１の読み取りポジションに、ドライ状態の試薬パッドを配置するステップと、
ｂ）第１読み取りポジションにおけるドライ状態の試薬パッドの第１の反射率値を表す基準光信号を、撮像素子により検出するステップと、
ｃ）撮像素子の視野内で、第１の強度とは異なる第２の強度で照射される第２のポジションに、ドライ状態の試薬パッドを配置するステップと、
ｄ）第２の読み取りポジションにおけるドライ状態の試薬パッドの第２の反射率値を表す第１の光信号を、撮像素子により検出するステップと、
ｅ）プロセッサ実行可能コードを実行するプロセッサによって、基準光信号と第１の光信号との差異に基づき、第２の読み取りポジションにおけるドライ状態の試薬パッドの較正係数を計算するステップと
を有する。この場合、第２の読み取りポジションにおけるドライ状態の試薬パッドの較正係数を、基準光信号と第１の光信号との比に基づき計算することができる。
【００１９】
本発明による方法はさらに、第１の読み取りポジションに対し較正係数を１と指定するステップを有する。いくつかの実施形態によれば、本発明による方法はさらに、第２の読み取りポジションにおけるドライ状態の試薬パッドに対する較正係数を、非一時的コンピュータ読み取り可能媒体に格納するステップを有しており、また、いくつかの実施形態によれば、較正係数を、それぞれ１つの固有の読み取りポジションのために用いられる複数の較正係数セットを含むデータテーブルの要素として、非一時的コンピュータ読み取り可能媒体に格納する。さらに基準光信号は、赤色成分基準信号と緑色成分基準信号と青色成分基準信号とを含むことができ、第１の光信号は、第１の赤色成分信号と第１の緑色成分信号と第１の青色成分信号とを含み、第２の読み取りポジションにおけるドライ状態の試薬パッドの較正係数を計算するステップは、赤色成分基準信号及び緑色成分基準信号及び青色成分基準信号と、第１の赤色成分信号及び第１の緑色成分信号及び第１の青色成分信号との比に基づき、赤色成分信号較正係数と緑色成分信号較正係数と青色成分信号較正係数とを計算するステップを含んでいる。
【００２０】
さらに本発明による方法は、以下のステップを含むことができる。即ち、
ｆ）所定量の体積のサンプルを堆積させた試薬パッドを、第１の読み取りポジションに配置するステップと、
ｇ）第１の読み取りポジションにおける試薬パッドの反射率値を表す第２の光信号を、撮像素子により捕捉するステップと、
ｈ）試薬パッドを第２の読み取りポジションに配置するステップと、
ｉ）第２の読み取りポジションにおける試薬パッドの反射率値を表す第３の光信号を、撮像素子により捕捉するステップと、
ｊ）第３の光信号に較正係数を適用することにより、第２の読み取りポジションにおける試薬パッドの、ポジション補正された反射率値を、プロセッサにより求めるステップと
を含むことができる。
【００２１】
さらに本発明による方法は、第２の光信号の反射率値と、第２の読み取りポジションにおける試薬パッドのポジション補正された反射率値との差異に基づき、第２の読み取りポジションにおける試薬パッドの色変化値を求めるステップを含むことができる。
【００２２】
さらに本発明による方法は、以下のステップを含むことができる。即ち、
ｋ）第１の読み取りポジションにおけるドライ状態の試薬パッドと、第１の読み取りポジションにおけるウェット状態のネガティブ試薬パッドとの間の反射率値の変化を表すウェット状態の較正係数を適用することにより、第２の光信号の、補正されたウェット状態の反射率値を計算するステップと、
ｌ）第２の光信号の、補正されたウェット状態の反射率値と、第２の読み取りポジションにおける試薬パッドのポジション補正された反射率値との差異に基づき、第２の読み取りポジションにおける試薬パッドの色変化値を求めるステップと
を含むことができる。
【００２３】
所定量の体積のサンプルを試薬パッド上に堆積させた後、予め定められた期間、試薬パッドを第２の読み取りポジションに配置することができ、いくつかの実施形態によれば、第２の光信号は、第２の赤色成分信号と第２の緑色成分信号と第２の青色成分信号とを含み、第３の光信号は、第３の赤色成分信号と第３の緑色成分信号と第３の青色成分信号とを含み、第２の読み取りポジションにおける試薬パッドのポジション補正された反射率値を求めるステップはさらに、赤色成分信号ポジション補正値と緑色成分信号ポジション補正値と青色成分信号ポジション補正値とを計算するステップを有する。
【００２４】
別の観点によれば、本明細書で開示する本発明のコンセプトは、以下のステップを含む方法に関する。即ちこの方法は、
ａ）試薬パッドを、光学撮像素子の視野内にある複数の読み取りポジションを通過させながら前進させるステップと、
ｂ）複数の読み取りポジションにある試薬パッドの反射率値を表す光信号を、光学撮像素子により検出するステップと、
ｃ）プロセッサ実行可能コードを実行するプロセッサによって、複数の読み取りポジションのうち少なくとも１つの読み取りポジションを、基準ポジションとして指定するステップと、
ｄ）複数の読み取りポジションのうち、基準ポジションとは別の少なくとも１つの読み取りポジションにおいて検出した光信号と、基準ポジションにおいて検出した光信号とを用いて、複数の読み取りポジションのうち、基準ポジションとは別の少なくとも１つの読み取りポジションのためのポジション補正係数のセットを、プロセッサにより計算するステップと、
ｅ）複数の読み取りポジションのうち、基準ポジションとは別の少なくとも１つの読み取りポジションのためのポジション補正係数のセットを、プロセッサにより非一時的コンピュータ読み取り可能媒体に格納するステップと
を含んでいる。
【００２５】
複数の読み取りポジション各々における試薬パッドの反射率値を表す光信号は、赤色成分信号と緑色成分信号と青色成分信号とを含むことができる。この場合、プロセッサは、複数の読み取りポジションのうち、基準ポジションとは別の少なくとも１つの読み取りポジションにおいて検出した赤色成分信号及び緑色成分信号及び青色成分信号を、基準ポジションにおいて検出した赤色成分信号及び緑色成分信号及び青色成分信号と比較することによって、複数の読み取りポジションのうち、基準ポジションとは別の少なくとも１つの読み取りポジションのために、赤色ポジション補正係数及び緑色ポジション補正係数及び青色ポジション補正係数を計算する。プロセッサは、複数の読み取りポジションのうち、基準ポジションとは別の少なくとも１つの読み取りポジションのための、赤色ポジション補正係数と緑色ポジション補正係数と青色ポジション補正係数とを、データテーブルとして格納することができる。その際、試薬パッドを、複数の読み取りポジションを順番に通過させながら前進させることができる。
【００２６】
さらに試薬パッドを、基準ポジションから始まり、複数の読み取りポジションのうち基準ポジションとは別の少なくとも１つの読み取りポジションを通過させながら移動するように、複数の読み取りポジションを通過させながら前進させることができる。試薬パッドを、マルチプロフィル試薬カード上に配置し、このカードを、撮像素子の視野を通過させながら自動的に前進させることができる。さらに本発明による方法は、以下のステップを含むことができる。即ち、
ｆ）基準ポジションにおける試薬パッド及びこの試薬パッドに堆積させた所定量の体積のサンプルの反射率値を表す生の第１の光信号を検出するステップと、
ｇ）複数の読み取りポジションのうち、基準ポジションとは別の少なくとも１つの読み取りポジションに、試薬パッドを配置するステップと、
ｈ）複数の読み取りポジションのうち、基準ポジションとは別の少なくとも１つの読み取りポジションにおける試薬パッド及びサンプルの反射率値を表す生の第２の光信号を検出するステップと、
ｉ）複数の読み取りポジションのうち、基準ポジションとは別の少なくとも１つの読み取りポジションのためのポジション補正係数を、生の第２の光信号に適用して、ポジション補正された生の第２の光信号を導出することにより、複数の読み取りポジションのうち、基準ポジションとは別の少なくとも１つの読み取りポジションにおける試薬パッド及びサンプルのための、ポジション補正された生の第２の光信号を、プロセッサにより求めるステップと
を含むことができる。本発明による方法はさらに、ポジション補正された生の第２の光信号と、生の第１の光信号とを比較することにより、複数の読み取りポジションのうち、基準ポジションとは別の少なくとも１つの読み取りポジションにおける、試薬パッド及びサンプルの色変化値を計算するステップを含むことができる。いくつかの実施形態によれば、所定量の体積のサンプルを試薬パッドに堆積させてから予め定められた期間、試薬パッドを、複数の読み取りポジションのうち、基準ポジションとは別の少なくとも１つの読み取りポジションに配置することができる。
【００２７】
さらに別の観点によれば、本明細書で開示する本発明のコンセプトは、以下の構成を含む試薬分析器に関する。即ち
ａ）１つの視野を有する撮像システムが設けられており、この撮像システムは、視野内の第１の読み取りポジションに配置されたドライ状態の試薬パッドの反射率値を表す第１のイメージと、視野内の第２の読み取りポジションに配置されたドライ状態の試薬パッドの反射率値を表す第２のイメージとを捕捉して、ドライ状態の試薬パッドを描画するピクセル値を含む領域を有する第１のイメージ及び第２のイメージを伝送するように構成されており、
ｂ）第１のイメージ及び第２のイメージを受信するプロセッサが設けられており、このプロセッサは、試薬パッドを描画する第１のイメージ及び第２のイメージ内の領域のピクセル値の差異に基づき、第２の読み取りポジションのためのポジションに応じた較正係数を求める。
【００２８】
さらにプロセッサは、第１の信号における第１の赤色成分信号と第１の緑色成分信号と第１の青色成分信号と、第２の信号における第２の赤色成分信号と第２の緑色成分信号と第２の青色成分信号とを求め、第２の読み取りポジションのために赤色成分と緑色成分と青色成分の、ポジションに応じた較正係数を求めることができる。
【００２９】
当業者がここに開示する本発明によるコンセプトを実施及び利用しやすくするために、添付の図面を参照する。これらの図面は、縮尺どおりに描こうとしたものではなく、また、整合を図るため、同一又は同等の部材には同様の参照番号が付されている。なお、明確に表す目的で、いずれの図面においてもすべてのコンポーネントに参照符号が付されているわけではない。さらにこれらの図中、いくつかの特徴やいくつかの概観は、誇張して描かれている場合もあり、わかりやすくかつ他と整合させるため、縮尺どおりではなく概略的に描かれている場合もある。
【図面の簡単な説明】
【００３０】
【図１】本明細書に開示されている本発明による試薬分析器の１つの実施形態を示す斜視図であって、この分析器における撮像システムの視野内に配置された試薬カードも示す図
【図２】図１による分析器の部分斜視図
【図３】本明細書に開示されている本発明のコンセプトによる撮像システムの視野全体にわたるポジションに依存する照射強度の変動を示す図
【図４】本明細書に開示されている本発明のコンセプトによるポジションに応じた較正方法を示す図
【図５】本明細書に開示されている本発明のコンセプトによるポジションに応じた較正方法の１つの実施形態のステップを示す図
【００３１】
発明を実施するための形態
以下で詳しく説明する本発明によるコンセプトの少なくとも１つの実施形態を説明する前に理解しておきたいのは、本発明によるコンセプトの適用が、以下の説明或いは図面に示されているコンポーネントの構造及び構成、ステップ或いは方法論の詳細に限定されるものではない、ということである。また、以下に開示する本発明によるコンセプトは、他の実施形態でも可能であるし、或いは様々なやり方で実施又は実行することができる。さらにここで理解しておきたいのは、本明細書で用いている表現や用語は説明を目的としたものであって、いずれにせよ本明細書で開示されており特許請求の範囲に記載されている本発明のコンセプトの制約とみなしてはならない、ということである。
【００３２】
本発明のコンセプトの実施形態に関する以下の詳細な説明では、本発明のコンセプトをいっそう完全に理解できるようにする目的で、数多くの特定の詳細な点について述べられているが、当業者には自明であるとおり、本明細書に開示されている本発明のコンセプトは、それらの特定の詳細な点がないとしても実施可能である。また、本明細書の説明を不必要に複雑にするのを避けるため、よく知られている特徴については、詳細には説明していない。
【００３３】
ここで用いられているように、「から成る」「から成っている」「を含む」「を含んでいる」「を有する」「を有している」、或いはこれらの他のバリエーションは、非排他的な包含を意図したものである。例えば、一連の要素を含むプロセス、方法、製品、又は装置は、必ずしもそれらの要素のみに限定されるものではなく、明示的に挙げられていない或いは内在する他の要素を含んでいる場合もある。
【００３４】
また、明示的にそうではないと述べられていないかぎり、「又は」という表現は包含的論理和を指すものであり、排他的論理和を指すものではない。例えば、条件Ａ又はＢは、以下のいずれかを満たすものである。即ち、Ａは真である（或いは存在する）かつＢは偽である（或いは存在しない）、Ａは偽である（或いは存在しない）かつＢは真である（或いは存在する）、ＡもＢも真である（或いは存在する）。
【００３５】
これらのことに加え、ここで述べる実施形態の要素並びにコンポーネントを記述するため、「１つの」が使用されているが、便宜上、このようにしただけであって、これは本発明のコンセプトの一般的な意味を定めるためである。この記述は、１つ又は少なくとも１つが包含されると読まれるべきであって、明らかにそうではないかぎり単数形であっても複数も含まれる。
【００３６】
さらに本明細書で用いられているように、「実施形態」又は「１つの実施形態」という呼び方はいずれも、その実施形態に関連して述べられる特定の要素、特定の構造、又は特徴が、少なくとも１つの実施形態に含まれることを意味する。また、本明細書中の様々な個所において「１つの実施形態によれば」というフレーズが現れるが、これは必ずしもすべて同じ実施形態を参照しているわけではない。
【００３７】
本明細書で用いられる「ドライパッド」、「ドライ試薬パッド」又は「ドライテストストリップ」は、所定量の体積のサンプルがその上に滴下されていない、或いは試薬と反応するには十分な量のサンプルがその上に滴下されていない、試薬パッド又は試薬パッド行のことを指す。例えばドライ試薬パッドを、その上に所定量の体積のサンプルが滴下される前は反応しない試薬パッドとすることができる。
【００３８】
また、本明細書で用いられる「ウェットパッド」又は「ウェット試薬パッド」は、サンプル中にターゲット成分が存在するならば、試薬パッド内の試薬がその成分と反応できるよう、その上に所定量の体積のサンプルが滴下された試薬パッドのことを指す。ウェット試薬パッドは、その上に滴下された所定量の体積のネガティブコントロールを含んでいる場合もある。
【００３９】
さらに本明細書で用いられている「約」、「ほぼ」及び「実質的」といった修飾語が表そうとしているのは、修飾された語句が、明記された厳密な値に限られるのではなく、その値から僅かに隔たった変化又は偏差を含む、ということであり、そのような変化又は偏差は例えば、測定誤差、製造公差、種々のパーツに及ぼされるストレス、摩耗、亀裂、及びそれらの組み合わせによって引き起こされる。
【００４０】
本明細書で開示する本発明のコンセプトは、全般的に、試薬カードの分析器に関するものであり、さらに詳しくは、ただし限定を意図するものではないが、機器間及び試薬ロット間の相違を較正するためにドライ試薬パッドを使用して、ウェット試薬パッドを分析するように設計された試薬分析器を較正するための方法に関する。本明細書で開示する本発明のコンセプトを主として、マルチプロフィル試薬カードを用いた自動分析器を参照しながら説明するが、本明細書で開示する本発明のコンセプトは、自動分析器或いはマルチプロフィル試薬カードに限定されるものではない。本明細書の開示内容の恩恵に浴する当業者には自明であるように、例えば本明細書で開示する本発明のコンセプトによる方法を、手動の分析器によって実現してもよいし、或いはディップ・アンド・リード方式のテストデバイス、又は試薬テスト基板のリール並びにそれらの組み合わせを用いた自動分析器によって実現してもよい。さらに、本明細書で開示する本発明のコンセプトを、どのような試薬パッド撮像システムによっても実現することができる。この場合、試薬パッド撮像システムは、照射源によりそれぞれ異なる強度で照射される視野内に２つ以上の読み取りポジションを備えた視野を有している。いくつかの実施形態によれば、当初のドライ試薬パッドを、その試薬パッドにサンプルを滴下する前に読み取ることができ、サンプルが加えられた後、その試薬パッドの読み取りを較正するために用いることができる。このことを、試薬パッドの後続の測定すべてを、ドライ試薬パッドの当初の読み取りと相関させることによって、実施することができる。ここでは相関は、ウェット試薬パッドとドライ試薬パッドとの間で任意に選定されるオフセット値として表され、これによって値が単一の基準値にスケーリングされる。この相関を、分析器のコントローラによって読み取り及び／又は書き込みが可能なメモリ又はＲＦＩＤタグなどのようなデバイスに格納することができ、オフセット値がある試薬ロットと別の試薬ロットとで異なっていたならば、任意に選定されたオフセット値を変化又は調整させることができる。
【００４１】
特に、試薬パッドの反射率値は、試薬パッドが湿ると変化する。ネガティブ溶液の場合、値の変化は既知であり（又は測定可能であり）、したがってオフセット値になることが可能である。測定される臨床的成分との反応によって、オフセット値から外れた何らかの変化が引き起こされる可能性がある。
【００４２】
次に、図１及び図２を参照しながら、本明細書で開示する本発明のコンセプトによる試薬分析器１００の実施形態について説明する。試薬分析器１００を、例えば自動試薬カード分析器とすることができる。自動試薬カード分析器の実施形態の詳細については、２０１２年１２月１２日付けのアメリカ合衆国特許出願No. 13/712,144並びに２０１２年１２月１４日付けのＰＣＴ出願No. PCT/US2012/069621に記載されており、ここで参照したことにより、これらの文献の開示内容全体を本明細書の一部とする。
【００４３】
一般に試薬分析器１００には、コントローラ１０２と、複数の試薬パッド１０８ａ〜ｎを有する１つ又は複数の試薬カード１０６を保持するように構成された保管コンパートメント１０４と、カード移動アセンブリ１１０と、送り面１１２と、サンプル供給アセンブリ１１４と、撮像システム１１６とを設けることができる。試薬分析器１００にはさらに、例えば試薬カード１０６が撮像システム１１６によって読み取られた後、その試薬カード１０６を処分するために、オプションとして処分カード用傾斜部材と、処分カード受け入れ口（図示せず）を設けることもできる。オプションとして設けられる外部ハウジング（図示せず）を、試薬分析器１００の様々なコンポーネントを収容し保護するために、及び技師及び研究者の外面を例えば汚染物から保護するように、実装することができる。
【００４４】
コントローラ１０２には、非一時的なコンピュータ読み取り可能媒体１２０と接続されて共働するように構成されたプロセッサ１１８を設けることができる。コントローラ１０２は例えば、カード移動アセンブリ１１０、サンプル供給アセンブリ１１４、並びに撮像システム１１６と共働するよう、それらと接続可能である。
【００４５】
プロセッサ１１８は、シングルプロセッサとして、或いは互いに共働又は独立して動作するマルチプロセッサとして実装することができ、以下で述べるように試薬分析器１００を較正するための本明細書で述べるロジックを実現するプロセッサ実行可能コードを実行する。プロセッサ１１８の具体例として例えば、ディジタル信号プロセッサ（ＤＳＰ）、中央処理ユニット（ＣＰＵ）、マイクロプロセッサ、マルチコアプロセッサ、特定用途向け集積回路、フィールドプログラマブルゲートアレイ、並びにそれらの組み合わせを挙げることができる。
【００４６】
非一時的なコンピュータ読み取り可能媒体１２０を、ＲＡＭ、ＲＯＭ、フラッシュメモリ等として実現することができ、例えばプロセッサ実行可能命令及び情報を非一時的な手法で格納するように構成された磁気デバイス、光学デバイス或いは他の何らかのデバイスの形態をとることができる。非一時的なコンピュータ読み取り可能媒体１２０を例えば、単一の非一時的コンピュータ読み取り可能媒体としてもよいし、或いは論理的に互いに共働又は独立して動作する複数の非一時的コンピュータ読み取り可能媒体としてもよい。さらにプロセッサ実行可能コードを、非一時的コンピュータ読み取り可能媒体１２０に格納し、プロセッサ１１８によって読み取って、プロセッサ１１８により実行し、以下で説明する試薬分析器１００を較正するための本明細書で開示するロジックを実施することができる。
【００４７】
保管コンパートメント１０４を例えば、１つ又は複数のマルチプロフィル試薬カードを内部に含む試薬カードカセット（参照番号は付されていない）を収容するように構成することができる。
【００４８】
各試薬カード１０６は、基板１０７と、その上に配置された或いは他の手法で基板と結合された１つ又は複数の試薬パッド１０８ａ〜ｎ有することができる。
【００４９】
基板１０７を何らかの適切な材料によって構成することができ、例えば紙、印画紙、ポリマー、繊維材料、並びにそれらの組み合わせなどによって構成することができる。
【００５０】
試薬パッド１０８ａ〜ｎを、例えば１つ又は複数のテストストリップ１２２を規定できるようにするために、基板１０７上に格子構造で配置することができる。１つの実施形態によれば試薬パッド１０８ａ〜ｎが、液体コンパートメント又はマイクロ液体コンパートメント（図示せず）であってもよい。試薬パッド１０８ａ〜ｎを互いに距離を隔てて配置することができ、例えばそのようにすることで、テストストリップ１２２どうしがスペースをおいて配置されるようになり、隣り合うテストストリップ１２２及び／又は試薬パッド１０８ａ〜ｎを、撮像システム１１６の視野内の別個の読み取りポジションに同時に配置できるようになる。この場合、試薬カード１０６を、それぞれ異なる試薬及び／又はそれぞれ異なる多数のテストストリップ１２２を含む多数の試薬パッド１０８ａ〜ｎを有するマルチプロフィル試薬カードとすることができる。さらにいくつかの実施形態によれば、試薬カード１０６に１つ又は複数の較正チップ又は参照パッドを設けることもでき、例えばそれには試薬は含まれておらず、色基準として用いることができる。
【００５１】
各試薬パッド１０８ａ〜ｎには、それらの試薬パッド１０８ａ〜ｎ上に堆積された検体サンプル中の分子、細胞、又は物質などのようなターゲット成分の存在に反応して、色の変化が生じるように構成された試料を含めることができる。それぞれ異なるターゲット成分の存在を検出するために、試薬パッド１０８ａ〜ｎにそれぞれ異なる試薬を設けることができる。それぞれ異なる試薬によって、所定のタイプの分析物などのようなサンプル中の所定の成分の存在に反応して、１つ又は複数の色の変化を生じさせることができる。特定の成分と特定の試薬との反応によって生じた色によって、その特定の成分に対する光の吸収及び／又は反射に対する特徴的な別々のスペクトルを規定することができる。試薬及びサンプルの色の変化の範囲を、例えばサンプル中に存在するターゲット成分の量に依存させることができる。
【００５２】
サンプルを体液、組織又は他の化学的又は生物学的なサンプル及びそれらの組み合わせとすることができ、例えば尿、唾液又は血液などとすることができる。さらにサンプルを液体状とすることができ、１つ又は複数のターゲット成分例えばビリルビン、ケトン、グルコース又は他の望ましいターゲット成分とすることができる。サンプル中のこれらのターゲット成分の存在及び濃度を例えば、サンプルを試薬パッド１０８ａ〜ｎに加えた後、予め定められた期間に、及び／又は撮像システム１１６の視野中の予め定められたポジションにおいて、１つ又は複数の試薬パッド１０８ａ〜ｎにより生じた色変化の分析によって判定することができる。この分析において、各試薬パッド１０８ａ〜ｎを、サンプルを添加後、それぞれ異なる期間でのそれら自身の状態と比較することができ、及び／又は撮像システム１１６の視野中のそれぞれ異なる読み取りポジションでのそれら自身の状態と比較することができる。１つの実施形態によれば、第１の読み取りポジションを基準ポジションとして選択し、所定の期間経過後に試薬パッド１０８ａ〜ｎが配置される第２読み取りポジションを、結果ポジションとして選択することができ、基準ポジションと結果ポジションとの間の色変化からテスト結果を判定することができる。このようにして試薬カード１０６によって、試薬分析器１００がサンプル中のターゲット成分の定性的及び／又は定量的又は半定量的な測定を行えるようにすることで、疾患及び他の健康上の問題の存在の診断を支援することができる。
【００５３】
カード移動アセンブリ１１０を、保管コンパートメント１０４から（例えばカセットから、又は複数の試薬カード１０６から成るスタックから）１枚の試薬カード１０６を取り出して、送り面１１２上で試薬カード１０６を前進させるように構成することができ、これによって試薬パッド１０８ａ〜ｎ及びテストストリップ１２２が送り面１１２上で撮像システム１１６の視野中に位置決めされるようになる。カード移動アセンブリ１１０を例えば、送り面１１２上で試薬カード１０６を前進させるように構成されたコンベヤベルト、ラチェット機構、スライディングランプ、或いはカード挟持機構又はカード引き出し機構として実装することができる。いくつかの実施形態によればカード移動アセンブリ１１０はコントローラ１０２と、共働して動作し、かつ、（例えば断続的に及び段階的に）予め定められた速度で、移動と移動の間に予め定められた遅延を伴って、送り面１１２を横切って試薬カード１０６を移動させるように構成することができ、これによって各試薬パッド１０８ａ〜ｎ及び／又は各テストストリップ１２２を、例えば既知のタイムインターバルで撮像システム１１６の視野を横切る方向で、２つ又はそれ以上の読み取りポジションに位置決めすることができる。
【００５４】
送り面１１２を、例えばカード移動アセンブリ１１０などによって、試薬カード１０６がその上を移動できるように構成することができる。１つの実施形態によれば送り面１１２は、試薬カード１０６の形状をゆがませることがないよう、一般的には平坦である。
【００５５】
サンプル供給アセンブリ１１４を、送り面１１２上方の既知のロケーションで支持しておくことができ、このアセンブリ１１４が既知の滴下ポジションに位置決めされると、所定量の体積のサンプルを１つ又は複数の試薬パッド１０８ａ〜ｎに供給するように構成されている。いくつかの実施形態によればサンプル供給アセンブリ１１４が、二次元又は三次元で移動可能な自動ピペット１２４を含むように構成することができ、これによって例えば各試薬パッド１０８ａ〜ｎごとに、又は１つのテストストリップ１２２に、所定量の体積のサンプルを滴下或いは配置することができる。滴下ポジションを、撮像システム１１６の視野内とすることができ、読み取りポジションとしてもよい。サンプル供給アセンブリ１１４を、コントローラ１０２と接続して共働させ、例えばプロセッサ１１８がサンプル供給アセンブリ１１４の動作をコントロールするように構成することができる。
【００５６】
撮像システム１１６が、撮像素子１２６と照射源１２８を含むことができ、例えばこれらを送り面１１２に対し相対的に固定することができる。
【００５７】
撮像素子１２６を何らかの望ましい読み取り装置として実現し機能させることができ、送り面１１２上方のロケーション（或いは他の適切なロケーション）のところで支持することができ、それによって例えば撮像素子１２６の視野が実質的に送り面１１２全体を含むようにすることができる。別の実施形態によれば、撮像システム１１６は送り面１１２上方にミラーを有することができ、このミラーによって、例えば送り面１１２のそばに位置する撮像素子１２６に光が配向される。撮像素子１２６を例えば、この撮像素子１２６の視野内にある少なくとも２つ又は複数の読み取りポジション各々に位置決めされた試薬パッド１０８ａ〜ｎのイメージ或いは反射率値又は色値を表す光信号を、検出又は捕捉するように構成されている。ただし自明のとおりいくつかの実施形態によれば、撮像素子１２６の視野が送り面１１２の一部分しか含まないようにしてもよい。撮像素子１２６が何らかの望ましいディジタル又はアナログの撮像素子を含むことができ、例えばディジタルカメラ、アナログカメラ、ＣＭＯＳ撮像素子、ダイオード、或いはそれらの組み合わせを含むことができる。さらに撮像素子１２６は例えば、レンズシステム、光学フィルタ、コリメータ、ディフューザ、或いは他の何らかの光信号処理デバイスを含むことができる。さらに撮像素子１２６は、可視スペクトルの光学撮像素子に限らず、例えばマイクロ波撮像システム、Ｘ線撮像システム、並びに他の望ましい撮像システムを含むことができる。撮像素子１２６の非排他的な例として、光学撮像システム、分光光度計、ガスクロマトグラフ、顕微鏡、赤外線センサ、並びにこれらの組み合わせが挙げられる。
【００５８】
照射源１２８を例えば、発光ダイオード、電球、レーザ、白熱電球又は白熱灯、蛍光電球又は蛍光灯、ハロゲン電球又はハロゲン灯、或いは、望ましい強度又は波長又は周波数又は伝播方向を有する光信号を放出するように構成された他の何らかの望ましい光源又は物体のうちの１つ又は複数として、実現することができる。照射源１２８によって撮像素子１２６の実質的に視野全体が照射されるように、照射源１２８を配向させることができる。いくつかの実施形態によれば、照射源１２８をコントローラ１０２と接続して共働させるようにし、制御信号及び又は電力信号をコントローラ１０２によって照射源１２８へ供給できるようにすることができる。照射源１２８により放射される光信号を、１つ又は複数の光学系或いは他のシステム（図示せず）によって、例えばフィルタ、ディフューザ、偏光子、レンズ、レンズシステム、コリメータ、並びにそれらの組み合わせによって、調整又は処理することができる。望ましいのは、照射源１２８により放射される光信号の強度が、試薬分析器１００の動作中、コントローラ１０２から供給される制御信号及び電力信号などによって、実質的に一定に維持されることである。
【００５９】
いくつかの実施形態によれば、第１及び第２の照射源１２８というようにして、二つ以上の照射源１２８を実装することができ、この場合、第１及び第２の照射源１２８に、それぞれ異なるロケーション及び／又は配向をもたせることができ、そのようにすることで第１及び第２の照射源１２８が共働して、撮像素子１２６の実質的に視野全体（例えば実質的に送り面１１２全体）を照射するようにすることができる。第１及び第２の照射源１２８が、例えばそれぞれ異なる強度の光信号を送出するように構成することができる。
【００６０】
１つの実施形態によれば、撮像システム１１６をプロセッサ１１８と接続して、それらを共働させることができ、例えばこの場合、１つ又は複数の電力及び／又は制御信号を、コントローラ１０２により撮像素子１２６及び／又は照射源１２８に伝送することができ、さらに１つ又は複数の信号を撮像素子１２６からプロセッサ１１８に伝送することができる。コントローラ１０２を、試薬カード１０６が送り面１１２に沿って試薬分析器１００中を進められたとき、例えば撮像素子１２６から１つ又は複数の信号を受信することによって、テスト結果を評価するように構成することができる。撮像素子１２６を例えば、望ましい読み取りポジションで試薬パッド１０８ａ〜ｎの反射率値を表す１つ又は複数の光学信号又は他の信号を、検出又は捕捉するように構成することができ、さらに各読み取りポジションで試薬パッド１０８ａ〜ｎの反射率値を表す信号を、プロセッサ１１８へ伝送するように構成することができる。試薬パッド１０８ａ〜ｎ及び／又はテストストリップ１２２の反射率値を表す波長を有する１つ又は複数の光学信号を、例えば各読み取りポジションにおいて撮像素子１２６によって検出することができる。撮像素子１２６は、試薬パッド１０８ａ〜ｎ及び／又はテストストリップ１２２の反射率値を表す光信号を例えば、送り面１１２に沿ったいずれかの望ましい読み取りポジション、読み取りロケーション、又は読み取りエリアで、或いは他のいずれかの望ましいロケーション又はエリア又は複数のロケーション又は複数のエリアで、検出することができる。撮像素子１２６によりプロセッサ１１８へ伝送される信号を例えば、電気信号、光信号、及びそれらの組み合わせとすることができる。１つの実施形態によればこの信号は、複数のピクセルのマトリックスを有するイメージファイルの形態であり、この場合、各ピクセルは、その反射率値を表すカラーコードを有する。１つの実施形態によれば、イメージファイルは２つ又は複数の予め定められたピクセル領域を有することができ、この場合、予め定められたピクセル領域各々は、撮像素子１２６の視野内にある試薬パッド１０８ａ〜ｎ及び／又はテストストリップ１２２のうちの１つの読み取りポジションに対応する。
【００６１】
プロセッサ１１８は、例えば撮像素子１２６によって検出された信号に基づき、試薬パッド１０８ａ〜ｎ及び／又はテストストリップ１２２上に配置されたサンプル（例えば尿）を伴う試薬パッド１０８ａ〜ｎ及び／又はテストストリップ１２２の反射率値又は色の変化を求めることができる。撮像素子１２６によって検出された１つ又は複数の反射率値の読み取り結果を表す光信号又は他の信号は各々、それぞれ異なる光の波長（即ち色）に関する値を有することができる。試薬パッド１０８ａ〜ｎにおけるサンプルの色及び／又は１つ又は複数の試薬とターゲット成分との反応を、種々の色成分の反射率信号例えば赤、緑及び青の反射率成分信号の相対的な値に基づき求めることができる。例えば各試薬パッド１０８ａ〜ｎの色を、典型的には３つ又は４つの値或いは色成分を含む標準カラーモデルに変換することができ、それらの組み合わせによって、１つの特定の色が表される（例えば、各ポイントの色相、明度、彩度（HLS, hue, lightness, saturation）、及び色相、彩度、明度（HSV, hue, saturation, value）による表現を含むＲＧＢカラーモデル、及び／又はＣＭＹＫカラーモデル、或いは他の適切なカラーモデル）。いくつかの実施形態によれば撮像素子１２６は、各読み取りポジションごとに複数の光信号を検出することができ、検出された信号各々は、１つ又は複数の色成分例えば赤色成分信号、緑色成分信号及び青色成分信号を有しており、それらの成分信号各々を、同じ通信リンク又は別個の通信リンク例えばデータバスを介して、プロセッサ１１８へ伝送することができる。いくつかの実施形態によれば撮像素子１２６は、各読み取りポジションで光信号を検出することができ、プロセッサ１１８は撮像素子１２６から受け取った１つの信号を、別個の色成分信号例えば赤色成分信号、緑色成分信号及び青色成分信号に変換することができる。
【００６２】
撮像素子１２６によって検出された光信号の値の分析に基づき、プロセッサ１１８はサンプルを１つ又は複数のカテゴリーに割り当てることができ、例えば第１のカテゴリーは、サンプル中に存在する非ターゲット成分に対応し、第２のカテゴリーは、サンプル中に存在する低濃度のターゲット成分に対応し、第３のカテゴリーは、サンプル中に存在する中程度の濃度のターゲット成分に対応し、第４のカテゴリーは、サンプル中に存在する高濃度のターゲット成分に対応する。
【００６３】
さらに撮像素子１２６は、所定量の体積のサンプルが試薬パッド１０８ａ〜ｎ及び／又はテストストリップ１２２に滴下された後、例えば試薬パッド１０８ａ〜ｎ及び／又はテストストリップ１２２の個々の読み取りポジションとは無関係に、どのようなタイムインターバルであっても、それらの試薬パッド１０８ａ〜ｎ及び／又はテストストリップ１２２の色又は反射率値を表す光信号を検出することができる。１つの実施形態によれば、所定量のサンプルが試薬パッド１０８ａ〜ｎ及び／又はテストストリップ１２２に滴下された後、試薬カード１０６が送り面１１２に沿って２つ又はそれよりも多くの読み取りポジションの間を進められたときに、種々のタイムインターバルで、試薬パッド１０８ａ〜ｎ及び／又はテストストリップ１２２のビデオ又はイメージシーケンスをキャプチャすることができる。
【００６４】
動作中、試薬分析器１００は、全体として以下のように動作する。カード移動アセンブリ１１０は試薬カード１０６を、保管コンパートメント１０４から撮像システム１１６における撮像素子１２６の視野内に進める。カード移動アセンブリ１１０は望ましくは、テストストリップ１２２各々を送り面１１２に沿って撮像素子１２６の視野を通って、既知の読み取りポジションに位置決めすることができるように、送り面１１２上で試薬カードを進める。既知の読み取りポジションにおけるテストストリップ１２２のこのような位置決めは例えば、カード移動アセンブリ１１０によって段階的又は連続的に、或いはステップごとに、及びそれらの組み合わせで、試薬カード１０６を移動させることによって、達成することができる。さらにカード移動アセンブリ１１０は、試薬パッド１０８ａ〜ｎを読み取りポジション各々に進めるのにかかる時間が既知であるように、試薬カード１０６を各ステップポジション及び／又は各読み取りポジションの間において、既知のタイムインターバルで移動させることができる。試薬パッド１０８ａ〜ｎ又は第１のテストストリップ１２２が、サンプル供給アセンブリ１１４のピペット１２４の下方に位置決めされると、ピペット１２４は所定量の体積のサンプルを、１つ又は複数の試薬パッド１０８ａ〜ｎ及び／又はテストストリップ１２２上に滴下することができる。
【００６５】
次に、カード移動アセンブリ１１０は上述のように、送り面１１２に沿って試薬カード１０６を進める。後続のテストストリップ１２２がピペット１２４の下方に位置決めされると、ピペット１２４は所定量の体積のサンプルを、上述のように１つ又は複数の試薬パッド１０８ａ〜ｎに滴下することができる。
【００６６】
撮像システム１１６は、例えば撮像素子１２６の視野内においていつでも、及び望ましい読み取りポジションのところで、１つ又は複数の試薬パッド１０８ａ〜ｎの色又は反射率値を表す１つ又は複数の反射率信号を検出するために、断続的又は連続的又は周期的に作動させることができる。いくつかの実施形態によれば撮像システム１１６は、試薬パッド１０８ａ〜ｎの色又は反射率値を表すイメージをキャプチャすることができ、例えばこのようなキャプチャを、ピペット１２４により試薬パッドａ〜ｎにサンプルが滴下される前に、或いは所定量の体積のサンプルがピペット１２４により試薬パッド１０８ａ〜ｎ上に滴下されてからいずれかの既知の時点で、行うことができる。
【００６７】
試薬パッド１０８ａ〜ｎの色を表す信号を、イメージングシステム１１６によりコントローラ１０２に伝送することができ、これによってコントローラ１０２はそれらの信号を分析し、試薬パッド１０８ａ〜ｎとその上に堆積した所定量の体積のサンプルとの反応の結果として、試薬パッド１０８ａ〜ｎの色の変化を評価することができる。このような色の変化を、試薬パッド１０８ａ〜ｎの色を表す光信号又はイメージが検出されたときの試薬パッド１０８ａ〜ｎの読み取りポジションに応じて、及び所定量の体積のサンプルが試薬パッド１０８ａ〜ｎ上に滴下された時点から既知の期間に応じて、並びにそれらの組み合わせとして、分析することができる。さらにこのような色の変化を、上述のように試薬パッド１０８ａ〜ｎ上に滴下された所定量の体積のサンプル中のターゲット成分の存在及び／又は濃度又は量を表す定量的、定性的及び／又は半定量的な指標として、プロセッサ１１８によって判断することができる。
【００６８】
図３〜図４に示されているように、撮像素子１２６の視野１３０を横断する方向で照射強度が変化する可能性があり、その結果として、試薬パッド１０８ａ〜ｎが各読み取りポジション１３２ａ〜ｎごとにそれぞれ異なる強度で照射されると、試薬パッド１０８ａ〜ｎの色変化の読み取りが不正確になる可能性がある。視野１３０の中央では光が最も強くなり（他よりも高いＲＧＢとして測定される）、視野１３０の中央から離れていくと、光の強度が弱まる。図３に描かれた例の場合、試薬カード１０６は通常、時間の経過につれて視野１３０中を通って移動していく。視野１３０は、第１の境界と第２の境界を有している。所定の試薬パッド１０８ａ〜ｎの最初の読み取りは、第１の境界と隣接しており、時間の経過につれて同じ試薬パッド１０８ａ〜ｎは、視野１３０中を第２の境界に向かって移動していく。図３に示されているように、試薬パッド１０８ａ〜ｎを読み取りポジション１３２ａではドライにしておくことができ、この読み取りポジション１３２ａにおいて所定量の体積のサンプルを受け取ることができる。試薬パッド１０８ａ〜ｎが読み取りポジション１３２ｂ〜ｎを通って移動していくとき、試薬パッド１０８ａ〜ｎが読み取りポジション１３２ａ〜ｎ各々の間を移動するのにかかる時間は既知である（例えば図３ではＴ１〜Ｔ５として示されている）。
【００６９】
しかしながら照射のレベル又は強度は、撮像素子１２６の視野１３０全体では非均一であるので、種々の読み取りポジション１３２ａ〜ｎがそれぞれ異なる照射レベル又は照射強度を受け取ることになる。この種の不均一な照射に起因して、試薬パッド１０８ａ〜ｎ各々の反射率についてポジションに依存する差が生じてしまい、各読み取りポジション１３２ａ〜ｎにおいて各試薬パッド１０８ａ〜ｎの色を正確に判定できるようにするために、このことを補償しなければならない。この目的で、図４及び図５に示されている較正ルーチン１４０を、試薬分析器１００によって以下のように実行することができる。
【００７０】
ステップ１４２において、ドライ試薬パッド１０８ａを第１の読み取りポジション１３２ａに配置することができる。撮像装置１２６は、第１の読み取りポジション１３２ａに配置された試薬パッド１０８ａの反射率値を表す第１の光信号又はイメージを検出することができる。１つの実施形態によれば撮像素子１２６は、第１の読み取りポジション１３２ａに配置された試薬パッド１０８ａの色又は色を描写する反射率値をもつピクセル領域を含むイメージを検出し、このようなイメージをコントローラ１０２に送信することができる。
【００７１】
ステップ１４４においてドライ試薬パッド１０８ａは、第２の読み取りポジション１３２ｂまで移動され、又はそこまで段階的に動かされ、撮像素子１２６は第２の読み取りポジション１３２ｂにおいて、ドライ試薬パッド１０８ａの反射率値を表す第２の光信号を検出することができる。撮像素子１２６は、第２の読み取りポジション１３２ｂに配置された試薬パッド１０８ａの色又は色を描写する反射率値をもつピクセル領域を含むイメージを検出し、このようなイメージをコントローラ１０２に送信することができる。このステップを複数回繰り返すことができ、それによってドライ試薬パッド１０８ａの反射率値を表すピクセル値を有する領域を含む光信号又はイメージが、読み取りポジション１３２ａ〜ｎごとに検出されるようになる。ドライ試薬パッド１０８ａの上にはサンプルが堆積していないので、反応は起こらず、試薬パッド１０８ａの色は、第１の読み取りポジション１３２ａと第２の読み取りポジション１３２ｂにおいて、同じまま維持される。したがって、第１の読み取りポジション１３２ａと第２の読み取りポジション１３２ｂにおいて検出された反射率値における差は、不均一な照射に起因するものである。さらにこのステップを複数回繰り返すことができ、そのようにすることで、ドライ試薬パッド１０８ａ〜ｎの反射率値を表すピクセル値を有する領域を含む２つ又はそれよりも多くの光信号或いはイメージが、読み取りポジション１３２ａ〜ｎごとに検出され、それらの平均値が形成されて、読み取りポジション１３２ａ〜ｎごとに各ドライ試薬パッド１０８ａ〜ｎの平均反射率値が求められるようになる。各読み取りポジション１３２ａ〜ｎにおけるドライ試薬パッド１０８ａ〜ｎ各々の反射率値を表すピクセル領域を含む信号又はイメージを、例えばコントローラ１０２のプロセッサ１１８へ伝送することができる。
【００７２】
ステップ１４６においてプロセッサ１１８は、各読み取りポジション１３２ａ〜ｎにおいて試薬パッド１０８ａ〜ｎごとに較正係数を計算することができ、これは１つの読み取りポジション１３２ａ〜ｎを基準読み取りポジションとして選択もしくは指定し、撮像素子１２６により基準ポジションにおいて検出された光信号又はイメージと、撮像素子１２６により各読み取りポジション１３２ａ〜ｎにおいて検出された個々の光信号又はイメージとの反射率値の比に基づき、残りの読み取りポジション１３２ａ〜ｎ各々を基準読み取りポジションと関連づけることによって行われる。図３に示した例であれば、読み取りポジション１３２ｎが基準読み取りポジションとして選択され、残りの読み取りポジション１３２ａ〜ｎ各々における試薬パッド１０８ａ〜ｎのすべてに対する較正係数が、それに応じて求められる。ただし自明のとおり、望ましいどのような読み取りポジション１３２ａ〜ｎであっても、基準読み取りポジションとして選択することができる。さらにいくつかの実施形態によれば、基準読み取りポジションを選択するのではなく、当業者であれば理解できるように、各読み取りポジション１３２ａ〜ｎを、各試薬パッド１０８ａ〜ｎに対する理想色或いはカラー標準に関連づけることができる。
【００７３】
較正ルーチン１４０を、プロセッサにより実行可能な命令又はロジックのセットとしてインプリメントすることができ、これは非一時的なコンピュータ読み取り可能媒体１２０に格納され、それらの命令又はロジックがプロセッサ１１８によって実行されると、プロセッサ１１８は上述の較正係数を計算又は決定するためにそのロジックを実行する。この較正ルーチン１４０を周期的に実行することができ、例えば予め定められたタイムインターバルで、試薬カード１０６の新しいロットごとに、試薬分析器１００に適用可能な特定の品質管理手順に従い望まれるときに、及びそれらの組み合わせによって、実行することができる。
【００７４】
さらに当業者に自明のとおり、１つの試薬カード１０６における１つ又は複数のドライ状態のテストストリップ１２２において較正ルーチン１４０を実行しているときに、残りのテストストリップ１２２を、例えば上述のように試薬分析器１００の中断時間を削減するために、サンプルの試験に用いることができる。さらに例えば、所定量の体積のサンプルを試薬パッド１０８ａ〜ｎ又はテストストリップ１２２に滴下する前に、１つの試薬パッド１０８ａ〜ｎ又は１つのテストストリップ１２２の基準値の測定を、撮像システム１１６によって行うことができる。
【００７５】
さらに自明であるように、ここで開示した複数のステップを同時に、或いは望まれる順序で実施することができる。さらに例えば、ここで開示した複数のステップのうち１又は複数のステップを省いてもよいし、１つ又は複数のステップをさらに１つ又は複数のサブステップに分割してもよいし、２つ又はそれよりも多くのステップ或いはサブステップを単一のステップとしてまとめてもよい。さらに１つの実施形態によれば、１つ又は複数のステップを１回又は複数回繰り返すことができ、このような繰り返しをシーケンシャルに実行してもよいし、他のステップ又はサブステップが間に散在してもよい。さらに例えば、１つ又は複数の他のステップ或いはサブステップを、ここで開示したステップの前、後或いは間で実行してもよい。
【００７６】
較正ルーチン１４０によって求められた較正係数を、非一時的なコンピュータ読み取り可能媒体１２０に格納しておくことができ、例えば各読み取りロケーション１３２ａ〜ｎに対応するポジションに応じたルックアップデータテーブルとして、或いは何らかの望ましいフォーマットで、格納しておくことができる。さらに較正係数を、各読み取りポジション１３２ａ〜ｎにおける各試薬パッド１０８ａ〜ｎごとに単一の較正係数として、或いは望ましいカラーモデルの各チャネルごとに複数の較正係数として、ポジションに応じたルックアップテーブルに格納することができる。例えば、赤色成分較正係数、緑色成分構成係数、並びに青色成分構成係数を、各読み取りポジション１３２ａ〜ｎにおける各試薬パッド１０８ａ〜ｎごとに、及びＲＧＢカラーモデル又は他の何らかの望ましいカラーモデルの各チャネルごとに、格納することができる。
【００７７】
図３に示した例によれば、読み取りポジション（例えば９個）各々に配置された試薬パッド１０８ａ〜ｎ（例えば１２個）各々に対応するデータテーブルには、全体で９６個の読み取りポジション各々に対し較正係数が含まれることになる。いくつかの実施形態によれば、９６個の読み取りポジション各々に対し３つ又はそれよりも多くの較正係数を用いることができ、それらをデータテーブルに格納することができる。較正係数の個数を、カラーモデルのために用いられる色成分の個数に依存させることができる。
【００７８】
視野１３０内の特定の読み取りポジション１３２ａ〜ｎにおける個々の試薬パッド１０８ａ〜ｎに対応するポジションに応じたルックアップテーブルに格納された較正係数にアクセスすることによって、試薬分析器１００によるサンプル分析中、ポジションに応じた較正を行うことができる。１つの実施形態によればこのテーブルには、撮像素子１２６の視野１３０内のそれぞれ異なる読み取りポジション１３２ａ〜ｎにおけるＲＧＢ読み取り結果の変動を低減させる較正係数を含めることができる。この例によれば、赤色、緑色及び青色の色成分に対応し、読み取りポジション１３２ａ〜ｎで捕捉された試薬パッド１０８ａ〜ｎの３つの測定値に対する３つの較正係数を、読み取りポジション１３２ａ〜ｎ各々において使用することができる。定義により値１をもたせることのできる基準読み取りポジション（或いはテストストリップ１２２であれば複数のポジションから成る基準行）を、選択することができる。他の読み取りポジション又は複数の読み取りポジションから成る行を、基準として用いることもできる。当業者に自明の通り、複数の較正ルーチン１４０にわたり変動が最も少ない読み取りポジション１３２ａ〜ｎを、基準ポジションとして選択するのが望ましい。
【００７９】
１つの実施形態によればポジションに応じた補正係数を、着目領域（例えばドライ試薬パッド１０８ａ〜ｎの反射率値を表すピクセル値を含むピクセル領域）において、試薬分析器１００のウェット較正中に視野１３０を通って進むドライ試薬パッド１０８ａ〜ｎ又はドライテストストリップ１２２から記録された平均を、次式に従い計算することができる。
【００８０】
PCORr,i,c = AvgRGBr,1,c / AvgRGBr, i, c
ただしrは試薬パッド１０８ａ〜ｎのインデックス、iは読み取りポジションのインデックス、cはカラーインデックス（赤、緑、青）、1は試薬パッドrに対する基準試薬ポジションのインデックスである。測定値中のノイズを低減し、それによって１つの試薬パッド全体についていっそう良好な値を取得するために、着目領域内のピクセル値の平均値を形成することができる。１つ又は複数の補正係数が、予め定められた限界を超えていれば、較正エラーであると通知し、その新たな較正データセットを破棄することができる。ポジションに応じた補正を利用した本発明による有利な方法の場合、ポジションに応じた補正テーブルにおいて読み取りポジションごとに補正係数を計算するために、６ポイントの移動平均が使用される。１つ又は複数の値が目下の平均値を０．０８００（即ち８．００％）よりも大きく超えていれば、較正エラーであると通知され、その新たなデータが破棄される。このような有利な手順によって、ポジションに応じた良好な定数が得られるようになり、偽のポイントの可能性が最小限に抑えられる。
【００８１】
視野のポジションに応じた較正を、以下のようにして視野１３０内で各読み取りポジション（i, j）ごとに比率計算式を用いて、プロセッサ１１８により実行することができる。
【００８２】
PC (i, j) = RAW (i, j) * PCOR (i, j)
ただしＰＣは、ポジションに応じた補正された値を表し、ＲＡＷは、測定された生のＲＧＢ値を、さらにＰＣＯＲは所定の試薬パッド１０８ａ〜ｎ及び読み取りポジション１３２ａ〜ｎに対する補正係数を表す。
【００８３】
これまで述べてきたように、それぞれ異なる読み取りポジション１３２ａ〜ｎにおける照射の差を、読み取りポジション１３２ａ〜ｎ各々における単一のドライ試薬パッド１０８ａ〜ｎの測定を利用して較正することができる。
【００８４】
いくつかの実施形態によれば、最初のドライ試薬パッド１０８ａ〜ｎの読み取り結果を、試薬ロット及び試薬分析器１００に起因する差を、以下のようにして効率的に較正するためにも利用することができる。
【００８５】
試薬分析器１００間及び試薬ロット間における機器ごと及びロットごとの差を較正する有利な方法を、プロセッサにより実行可能な命令として、非一時的なコンピュータ読み取り可能媒体１２０に格納することができ、これは次式によって表される。
【００８６】
Decode = 1000 *(1 +((Rgt.rgb.dry - Rgt.rgb.wet - CO.neg.Rgt.rgb.wet) / (Rgt.rgb.dry - CO.neg.Rgt.rgb.wet)))
だたしDcodeは、１０００がネガティブサンプルに対する予期された値となるようスケーリングされた、最終的に補正された値を表す。Rgt.rgb.dryは、読み取りポジション１３２ａ〜ｎのセットにおける特定の読み取りポジションでのドライ試薬パッド１０８ａ〜ｎの測定値を表す。Rgt.rgb.wetは、読み取りポジション１３２ａ〜ｎのセットにおける特定の読み取りポジションでの特定の反応（ウェット）試薬パッド１０８ａ〜ｎの測定値を表す。CO.neg.Rgt.rgb.wetは、ネガティブに対し単一の基準値（ここでは１０００）に値をスケーリングするための、ウェット状態のネガティブ試薬パッドとドライ状態の試薬パッドとの間で任意に選択されるオフセット値を表す。このオフセット値を、分析器１００ごとに異ならせることができ、非一時的なコンピュータ読み取り可能媒体１２０に格納しておくことができ、さらに例えば必要であれば、試薬ロットごとに調整することができる。
【００８７】
当業者であれば自明であるように、試薬パッド１０８ａ〜ｎのＲＧＢ値は、所定量の体積のサンプルが試薬パッド１０８ａ〜ｎに滴下されると変化する。ＲＧＢ値におけるこのような変化が、最初の読み取りポジション１３２ａ〜ｎにおける所定のネガティブ試薬パッド１０８ａ〜ｎについて既知であるならば、ドライ試薬パッド１０８ａ〜ｎとネガティブのウェット試薬パッド１０８ａ〜ｎとの間のＲＧＢ値の変化を、上述の式中のCO.neg.Rgt.rgb.wetオフセット値として利用することによって、機器及び試薬ロットの差を較正することができる。CO.neg.Rgt.rgb.wetオフセット値によって、ウェット試薬パッド１０８ａ〜ｎのすべての測定値を、最初のドライ試薬パッド１０８ａ〜ｎの測定値に対する比率で表すことができるようになり、その結果、分析器１００におけるいかなる変動も、試薬ロット間のいかなる変動も、較正できるようになり、それによって分析器１００の精度をさらに最適にすることができる。
【００８８】
さらに本明細書の開示内容の恩恵に浴する当業者に自明であるように、各読み取りポジションに対するポジション補正係数を計算するために、例えば上述のようにして各読み取りポジションに対し補正係数を考慮するものであるならば、他のどのような望ましいで等式又は公式あっても利用することができる。
【００８９】
さらに自明であるように、ここで開示した本発明によるコンセプトを、試薬パッドの反射率値検出と関連させて説明してきたけれども、本発明のコンセプトのいくつかの実施形態によれば、ポジションに応じた較正係数を計算するために、吸光率値、透過率値、或いは試薬パッドの色又は色の変化に関連する他のどのような値又は特性であっても用いることもできる。
【００９０】
これまでの説明から明らかであるように、ここで開示した本発明によるコンセプトは、既述の目的を実行し、既述の利点並びにここで開示した本発明のコンセプトに内在する利点を達成するのに著しく適している。本発明によるコンセプトを開示する目的で、本明細書で開示した本発明によるコンセプトの実施形態について説明してきたけれども、自明の通り、当業者であればすぐに思いつくであろう数多くの変形を行うことができ、それらの変形は、これまで開示し添付の特許請求の範囲で規定した本発明の範囲内で達成されるものである。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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