(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクカートリッジと、液体を収容する第一液体収容部から送り出された液体を収容し当該第一液体収容部に送り戻すために用いる第二液体収容部と、を連通させる第一流路に、前記インクカートリッジに収容された液体を流すことにより、当該液体を前記第二液体収容部に収容させることと、
前記第二液体収容部と、媒体に液体を吐出するヘッド部と前記第一液体収容部とを連通させる第二流路と、を前記ヘッド部を介さずに連通させる第三流路に、前記第二液体収容部に収容された液体を流すことにより、当該液体を前記第三流路に充填させることと、
を有することを特徴とする液体充填方法。
【請求項２】
インクカートリッジと、液体を収容する第一液体収容部から送り出された液体を収容し当該第一液体収容部に送り戻すために用いる第二液体収容部と、を連通させる第一流路に、前記インクカートリッジに収容された液体を流すことにより、当該液体を前記第二液体収容部に収容させることと、
前記第二液体収容部と、媒体に液体を吐出するヘッド部と前記第一液体収容部とを連通させる第二流路と、を連通させる第三流路に、前記第二液体収容部に収容された液体を流すことにより、当該液体を前記第三流路に充填させることと、
を有し、
前記第二液体収容部に収容された液体を前記第三流路に充填させる際に、前記第二液体収容部に収容された液体を前記第三流路を経由して前記第二流路へ流すことにより、当該液体を前記第三流路に充填させ、
さらに、前記インクカートリッジと前記第一液体収容部とを連通させる第四流路に、前記インクカートリッジに収容された液体を流すことにより、当該液体を前記第一液体収容部に収容させることと、
前記第一液体収容部に収容された液体を前記第二流路に流すことにより、当該液体を前記第二流路に充填させることと、
を有することを特徴とする液体充填方法。
【請求項３】
インクカートリッジと、液体を収容する第一液体収容部から送り出された液体を収容し当該第一液体収容部に送り戻すために用いる第二液体収容部と、を連通させる第一流路に、前記インクカートリッジに収容された液体を流すことにより、当該液体を前記第二液体収容部に収容させることと、
前記第二液体収容部と、媒体に液体を吐出するヘッド部と前記第一液体収容部とを連通させる第二流路と、を連通させる第三流路に、前記第二液体収容部に収容された液体を流すことにより、当該液体を前記第三流路に充填させることと、
を有し、
前記インクカートリッジに収容された液体を前記第二液体収容部に収容する際に、前記第三流路のみを充填させる量の液体を前記第一流路に流すことを特徴とする液体充填方法。
【請求項４】
インクカートリッジと、
媒体に液体を吐出するヘッド部と、
液体を収容する第一液体収容部と、
前記第一液体収容部から送り出された液体を収容し、当該第一液体収容部に液体を送り戻すために用いる第二液体収容部と、
前記インクカートリッジと前記第二液体収容部とを連通させる第一流路と、
前記ヘッド部と前記第一液体収容部とを連通させる第二流路と、
前記第二液体収容部と前記第二流路とを前記ヘッド部を介さずに連通させる第三流路と、
前記第一流路に、前記インクカートリッジに収容された液体を流すことにより、当該液体を前記第二液体収容部に収容させ、前記第三流路に、前記第二液体収容部に収容された液体を流すことにより、当該液体を前記第三流路に充填させる制御を行うコントローラーと、
を有することを特徴とする液体吐出装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液体充填方法及び液体吐出装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
液体吐出装置の一例として、紙やフィルム等の各種媒体にインク等の液体を吐出して、画像の印刷を行うインクジェットプリンターが知られている。このインクジェットプリンターは、液体を収容する収容部と、液体を媒体に吐出するヘッド部と、液体が流れる流路と、を備えている（たとえば、特許文献１）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開平６−７９８７６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、空気（気泡）が画像記録へ悪影響を及ぼすこと等を抑止するために、前記流路に液体を充填する液体充填処理が実行される場合がある。そして、当該液体充填処理を行うにあたっては、当該悪影響を及ぼす可能性をより一層少なくすることにより、液体充填の目的をより適切に達成することが要請される。  
本発明は、かかる課題に鑑みてなされたものであり、その目的とするところは、液体充填の目的をより適切に達成することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
上記課題を解決するための主たる発明は、
インクカートリッジと、液体を収容する第一液体収容部から送り出された液体を収容し当該第一液体収容部に送り戻すために用いる第二液体収容部と、を連通させる第一流路に、前記インクカートリッジに収容された液体を流すことにより、当該液体を前記第二液体収容部に収容させることと、
前記第二液体収容部と、媒体に液体を吐出するヘッド部と前記第一液体収容部とを連通させる第二流路と、を連通させる第三流路に、前記第二液体収容部に収容された液体を流すことにより、当該液体を前記第三流路に充填させることと、
を有することを特徴とする液体充填方法である。  
本発明の他の特徴については、本明細書及び添付図面の記載により明らかにする。
【図面の簡単な説明】
【０００６】
【図１】プリンター１の構成を示す概略図である。
【図２】プリンター１の構成を示すブロック図である。
【図３】インク補給ユニット３５の構成例を説明する図である。
【図４】インクを攪拌するための動作例を説明する図であって、サブインクタンクＳＴから予備インクタンクＳＳＴへのインクの送り出しを開始した状態を示す図である。
【図５】インクを攪拌するための動作例を説明する図であって、予備インクタンクＳＳＴからサブインクタンクＳＴへのインクの送り戻しを開始した状態を示す図である。
【図６】インクを攪拌するための動作例を説明する図であって、攪拌後のサブインクタンクＳＴの状態を示す図である。
【図７】インクを充填するための動作例１を説明する図であって、インクカートリッジＩＣから流出したインクをサブインクタンクＳＴ及び予備インクタンクＳＳＴに収容させた状態を示す図である。
【図８】インクを充填するための動作例１を説明する図であって、予備インクタンクＳＳＴから流出したインクを第三インク供給チューブ３７に充填させた状態を示す図である。
【図９】インクを充填するための動作例１を説明する図であって、サブインクタンクＳＴから流出したインクを第二インク供給チューブ３６に充填させた状態を示す図である。
【図１０】インクを充填するための動作例２を説明する図であって、インクカートリッジＩＣ内のインクをサブインクタンクＳＴ及び予備インクタンクＳＳＴに収容させた状態を示す図である。
【図１１】インクを充填するための動作例２を説明する図であって、予備インクタンクＳＳＴから流出したインクを第三インク供給チューブ３７に充填させた状態を示す図である。
【図１２】インクを充填するための動作例２を説明する図であって、サブインクタンクＳＴから流出したインクを第二インク供給チューブ３６に充填させた状態を示す図である。
【図１３】予備インクタンクＳＳＴの構成を示す概略側面図であって、予備インクタンクＳＳＴ内のインクが吸引された後の状態を示す図である。
【図１４】図１４Ａは、動作例１の第二ステップにおけるインク供給チューブ３６１、３７１の状態を示す図である。図１４Ｂ及び図１４Ｃは、動作例１の第三ステップにおけるインク供給チューブ３６１、３７１の状態を示す図である。
【図１５】図１５Ａは、動作例２の第二ステップにおけるインク供給チューブ３６１、３７１の状態を示す図である。図１５Ｂ及び図１５Ｃは、動作例２の第三ステップにおけるインク供給チューブ３６１、３７１の状態を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【０００７】
本明細書及び添付図面の記載により、少なくとも以下の事項が明らかとなる。
【０００８】
即ち、インクカートリッジと、液体を収容する第一液体収容部から送り出された液体を収容し当該第一液体収容部に送り戻すために用いる第二液体収容部と、を連通させる第一流路に、前記インクカートリッジに収容された液体を流すことにより、当該液体を前記第二液体収容部に収容させることと、
前記第二液体収容部と、媒体に液体を吐出するヘッド部と前記第一液体収容部とを連通させる第二流路と、を連通させる第三流路に、前記第二液体収容部に収容された液体を流すことにより、当該液体を前記第三流路に充填させることと、
を有することを特徴とする液体充填方法である。  
このような液体充填方法によれば、液体充填の目的をより適切に達成することが可能となる。
【０００９】
また、かかる液体充填方法であって、
前記第二液体収容部に収容された液体を前記第三流路に充填させる際に、前記第二液体収容部に収容された液体を前記第三流路を経由して前記第二流路へ流すことにより、当該液体を前記第三流路に充填させ、
さらに、前記インクカートリッジと前記第一液体収容部とを連通させる第四流路に、前記インクカートリッジに収容された液体を流すことにより、当該液体を前記第一液体収容部に収容させることと、
前記第一液体収容部に収容された液体を前記第二流路に流すことにより、当該液体を前記第二流路に充填させることと、
を有することとしてもよい。  
このような液体充填方法によれば、液体充填の目的をより適切に達成するための効率的な液体充填処理を実行することができる。
【００１０】
また、かかる液体充填方法であって、
前記インクカートリッジに収容された液体を前記第二液体収容部に収容する際に、前記第三流路のみを充填させる量の液体を前記第一流路に流すこととしてもよい。  
このような液体充填方法によれば、第一流路に流すインクの量を、第三流路のみを充填させる量に減らすことで、インク量を節約することができる。
【００１１】
さらに、インクカートリッジと、
媒体に液体を吐出するヘッド部と、
液体を収容する第一液体収容部と、
前記第一液体収容部から送り出された液体を収容し、当該第一液体収容部に液体を送り戻すために用いる第二液体収容部と、
前記インクカートリッジと前記第二液体収容部とを連通させる第一流路と、
前記ヘッド部と前記第一液体収容部とを連通させる第二流路と、
前記第二液体収容部と前記第二流路とを連通させる第三流路と、
前記第一流路に、前記インクカートリッジに収容された液体を流すことにより、当該液体を前記第二液体収容部に収容させ、前記第三流路に、前記第二液体収容部に収容された液体を流すことにより、当該液体を前記第三流路に充填させる制御を行うコントローラーと、
を有することを特徴とする液体吐出装置である。  
このような液体吐出装置によれば、液体充填の目的をより適切に達成することが可能となる。
【００１２】
以下の実施形態では、液体吐出装置としてインクジェットプリンター１（以下、「プリンター１」という）を例に挙げて説明する。
【００１３】
＝＝＝実施の形態＝＝＝
＜＜＜プリンター１の構成例について＞＞＞
プリンター１の構成例について、図１及び図２を用いて説明する。図１は、プリンター１の概略断面図である。図２は、プリンター１のブロック図である。
【００１４】
なお、以下の説明において、「上下方向」、「左右方向」をいう場合は、図１に矢印で示した方向を基準として示すものとする。また、「前後方向」をいう場合は、図１において紙面に直交する方向を示すものとする。  
また、本実施の形態においては、プリンター１が画像を記録する媒体として、ロール状に巻かれた用紙やフィルム（以下、「ロール紙（連続紙）」という）を用いて説明する。
【００１５】
本実施の形態に係るプリンター１は、図１及び図２に示すように、搬送部の一例としての搬送ユニット２０と、及び、該搬送ユニット２０がロール紙２を搬送する搬送経路に沿って、給送ユニット１０と、プラテン２９と、巻き取りユニット９０と、を有し、さらに、搬送経路上の画像記録領域Ｒにおいて液体の一例としてのインクを吐出して画像記録を行うヘッドユニット３０と、インク補給ユニット３５と、キャリッジユニット４０と、クリーニングユニット４５と、ヒーターユニット７０と、プラテン２９上のロール紙２に風を送る送風ユニット８０と、これらのユニット等を制御しプリンター１としての動作を司るコントローラー６０と、検出器群５０と、を有している。
【００１６】
給送ユニット１０は、ロール紙２を搬送ユニット２０に給送するものである。この給送ユニット１０は、ロール紙２が巻かれ回転可能に支持される巻軸１８と、巻軸１８から繰り出されたロール紙２を巻き掛けて搬送ユニット２０に導くための中継ローラー１９と、を有している。
【００１７】
搬送ユニット２０は、給送ユニット１０により送られたロール紙２を、予め設定された搬送経路に沿って搬送するものである。この搬送ユニット２０は、図１に示すように、中継ローラー１９に対して水平右方に位置する中継ローラー２１と、中継ローラー２１から見て右斜め下方に位置する中継ローラー２２と、中継ローラー２２から見て右斜め上方（プラテン２９から見て搬送方向上流側）に位置する第一搬送ローラー２３と、第一搬送ローラー２３から見て右方（プラテン２９から見て搬送方向下流側）に位置する第二搬送ローラー２４と、第二搬送ローラー２４から見て鉛直下方に位置する反転ローラー２５と、反転ローラー２５から見て右方に位置する中継ローラー２６と、中継ローラー２６から見て上方に位置する送り出しローラー２７と、を有している。
【００１８】
中継ローラー２１は、中継ローラー１９から送られたロール紙２を、左方から巻き掛けて下方に向かって弛ませるローラーである。  
中継ローラー２２は、中継ローラー２１から送られたロール紙２を、左方から巻き掛けて右斜め上方に向かって搬送するローラーである。
【００１９】
第一搬送ローラー２３は、不図示のモーターにより駆動される第一駆動ローラー２３ａと、該第一駆動ローラー２３ａに対してロール紙２を挟んで対向するように配置された第一従動ローラー２３ｂとを有している。この第一搬送ローラー２３は、下方に弛ませたロール紙２を上方に引き上げ、プラテン２９に対向する画像記録領域Ｒへ搬送するローラーである。第一搬送ローラー２３は、画像記録領域Ｒ上のロール紙２の部位に対して画像印刷がなされている期間、一時的に搬送を停止させるようになっている。なお、コントローラー６０の駆動制御により、第一駆動ローラー２３ａの回転駆動に伴って第一従動ローラー２３ｂが回転することによって、プラテン２９上に位置させるロール紙２の搬送量（ロール紙の部位の長さ）が調整される。
【００２０】
搬送ユニット２０は、上述したとおり、中継ローラー２１、２２と第一搬送ローラー２３との間に巻き掛けたロール紙２の部位を下方に弛ませて搬送する機構を有している。このロール紙２の弛みは、コントローラー６０により、不図示の弛み検出用センサーからの検出信号に基づき監視される。具体的には、中継ローラー２１、２２と第一搬送ローラー２３との間において弛ませたロール紙２の部位を、弛み検出用センサーが検出した場合には、該部位に適切な大きさの張力が与えられていることになるため、搬送ユニット２０はロール紙２を弛ませた状態で搬送することが可能となる。一方、弛み検出用センサーが弛ませたロール紙２の部位検出しない場合は、該部位に過剰な大きさの張力が与えられていることになるため、搬送ユニット２０によるロール紙２の搬送が一時的に停止され、張力が適切な大きさに調整される。
【００２１】
第二搬送ローラー２４は、不図示のモーターにより駆動される第二駆動ローラー２４ａと、該第二駆動ローラー２４ａに対してロール紙２を挟んで対向するように配置された第二従動ローラー２４ｂとを有している。この第二搬送ローラー２４は、ヘッドユニット３０により画像が記録された後のロール紙２の部位を、プラテン２９の支持面に沿って水平右方向に搬送した後に鉛直下方に搬送するローラーである。これにより、ロール紙２の搬送方向が転換されることになる。なお、コントローラー６０の駆動制御により、第二駆動ローラー２４ａの回転駆動に伴って第二従動ローラー２４ｂが回転することによって、プラテン２９上に位置するロール紙２の部位に対して付与される所定の張力が調整される。
【００２２】
反転ローラー２５は、第二搬送ローラー２４から送られたロール紙２を、左側上方から巻き掛けて右斜め上方に向かって搬送するローラーである。  
中継ローラー２６は、反転ローラー２５から送られたロール紙２を、左側下方から巻き掛けて上方に向かって搬送するローラーである。  
送り出しローラー２７は、中継ローラー２６から送られたロール紙２を、左側下方から巻き掛けて巻き取りユニット９０に送り出すようになっている。
【００２３】
このように、ロール紙２が各ローラーを順次経由して移動することにより、ロール紙２を搬送するための搬送経路が形成されることになる。なお、ロール紙２は、搬送ユニット２０により、画像記録領域Ｒと対応した領域単位で間欠的にその搬送経路に沿って搬送される。
【００２４】
ヘッドユニット３０は、搬送経路上の画像記録領域Ｒに位置するロール紙２の部位に画像を記録するためのものである。すなわち、ヘッドユニット３０は、搬送ユニット２０により搬送経路上の画像記録領域Ｒに（プラテン２９上に）送り込まれたロール紙２の部位に、インクを吐出して画像を形成する。本実施の形態において、このヘッドユニット３０は、複数個のヘッド３１を有している。
【００２５】
各々のヘッド３１は、その下面に、列方向に並んだノズル列を有している。本実施形態においては、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）、ホワイト（Ｗ）等の色ごとにそれぞれ複数のノズル♯１〜♯Ｎからなるノズル列を有している。各ノズル列の各ノズル♯１〜♯Ｎは、ロール紙２の搬送方向に交差する交差方向（列方向）に直線状に配列されている。各ノズル列は、当該搬送方向に沿って相互に間隔をあけて平行に配置されている。
【００２６】
各ノズル♯１〜♯Ｎには、インク滴を吐出するための駆動素子としてピエゾ素子（不図示）が設けられている。ピエゾ素子は、その両端に設けられた電極間に所定時間幅の電圧を印加すると、電圧の印加時間に応じて伸張し、インクの流路の側壁を変形させる。これによって、インクの流路の体積がピエゾ素子の伸縮に応じて収縮し、この収縮分に相当するインクが、インク滴となって各色の各ノズル♯１〜♯Ｎから吐出される。
【００２７】
そして、かかるヘッド３１が、前記交差方向（前記列方向）において複数個並べられ、このことにより、ヘッドユニット３０が形成されている。そのため、ヘッドユニット３０は、ヘッド３１数×Ｎ個のノズルを色毎に有している。
【００２８】
インク補給ユニット３５は、ヘッド３１によるインクの吐出に起因してヘッドユニット３０内のインクの量が減った際に、ヘッドユニット３０にインクを補給するためのものである。なお、インク補給ユニット３５については、後に詳述する。
【００２９】
キャリッジユニット４０は、ヘッドユニット３０（ヘッド３１）を移動させるためのものである。このキャリッジユニット４０は、左右方向に延びるガイドレール４１と（図１に二点鎖線で示す）、ガイドレール４１に沿って左右方向（移動方向）へ往復移動可能に支持されたキャリッジ４２と、不図示のモーターとを有する。
【００３０】
キャリッジ４２には、ヘッドユニット３０、すなわち、複数個のヘッド３１が設けられている。より具体的には、キャリッジ４２は、４つのサブキャリッジ４２Ｓに分かれており、各サブキャリッジ４２Ｓには、それぞれ複数個のヘッド３１が設けられている。
【００３１】
そして、４つのサブキャリッジ４２Ｓからなるキャリッジ４２は、不図示のモーターの駆動により、ヘッドユニット３０（換言すれば、４つのヘッド群、又は、複数個のヘッド３１）と一体となって搬送方向（左右方向）へ移動するよう構成されている。
【００３２】
クリーニングユニット４５（図１においては、不図示）は、ヘッド３１をクリーニングするためのものである。このクリーニングユニット４５は、ホームポジションＨＰ（図１参照）に設けられており、不図示のキャップと、各サブキャリッジ４２Ｓ（各ヘッド群）に対応させて設けられた吸引ポンプＰ３（図３等参照）等とを有している。ヘッド３１（キャリッジ４２）が搬送方向（左右方向）に移動してホームポジションＨＰに位置すると、ヘッド３１の下面（ノズル面）に不図示のキャップが密着するようになっている。このようにキャップが密着した状態で吸引ポンプＰ３が作動すると、ヘッド３１内のインクが、増粘したインクや紙粉と共に吸引される。このようにして、目詰まりしたノズルが不吐出状態から回復することによってヘッドのクリーニングが完了する。なお、当該クリーニングユニット４５は、後に詳述するインク充填処理の際にも用いられる。
【００３３】
プラテン２９は、搬送経路上の画像記録領域Ｒに位置するロール紙２の部位を支持するとともに、該部位を加熱するものである。このプラテン２９は、図１に示すように、搬送経路上の画像記録領域Ｒに対応させて設けられ、かつ、第一搬送ローラー２３と第二搬送ローラー２４との間の搬送経路に沿った領域に配置されている。そして、プラテン２９は、ヒーターユニット７０が発生させた熱の供給を受けることにより、ロール紙２の該部位を加熱することができる。
【００３４】
ヒーターユニット７０は、ロール紙２を加熱するためのものであり、不図示のヒーターを有している。このヒーターは、ニクロム線を有しており、当該ニクロム線をプラテン２９内部に、プラテン２９の支持面から一定距離となるように配置させて構成されている。このため、ヒーターは、通電されることによってニクロム線自体が発熱し、プラテン２９の支持面上に位置するロール紙２の部位に熱を伝導させることができる。このヒーターは、プラテン２９の全域にニクロム線を内蔵させて構成されているため、プラテン２９上のロール紙２の部位に対して熱を均一に伝導することができる。本実施の形態において、プラテン上のロール紙２の部位の温度が４５℃となるように、該ロール紙２の部位を均一に加熱する。これにより、該ロール紙２の部位に着弾されたインクを乾燥させることができる。
【００３５】
送風ユニット８０は、送風機の一例としてのファン８１と、ファン８１を回転させるモーター（不図示）とを備えている。ファン８１は、回転することにより、プラテン２９上のロール紙２に風を送り、ロール紙２に着弾されたインクを乾燥させるためのものである。このファン８１は、図１に示すように、本体部に設けられた開閉可能なカバー（不図示）に複数設けられている。そして、この各々のファン８１は、カバーが閉じた際に、プラテン２９の上方に位置して、当該プラテン２９の支持面（当該プラテン２９上のロール紙２）と対向するようになっている。
【００３６】
巻き取りユニット９０は、搬送ユニット２０により送られたロール紙２（画像印刷済みのロール紙）を巻き取るためのものである。この巻き取りユニット９０は、送り出しローラー２７から送られたロール紙２を、左側上方から巻き掛けて右斜め下方へ搬送するための中継ローラー９１と、回転可能に支持され中継ローラー９１から送られたロール紙２を巻き取る巻き取り駆動軸９２と、を有している。
【００３７】
コントローラー６０は、プリンター１の制御を行うための制御ユニットである。このコントローラー６０は、図２に示すように、インターフェース部６１と、ＣＰＵ６２と、メモリー６３と、ユニット制御回路６４と、を有している。インターフェース部６１は、外部装置であるホストコンピューター１１０とプリンター１との間でデータの送受信を行うためのものである。ＣＰＵ６２は、プリンター１全体の制御を行うための演算処理装置である。メモリー６３は、ＣＰＵ６２のプログラムを格納する領域や作業領域等を確保するためのものである。ＣＰＵ６２は、メモリー６３に格納されているプログラムに従ったユニット制御回路６４により各ユニットを制御する。
【００３８】
検出器群５０は、プリンター１内の状況を監視するものであり、例えば、搬送ローラーに取り付けられて媒体の搬送などの制御に利用されるロータリー式エンコーダー、搬送される媒体の有無を検出する用紙検出センサー、キャリッジ４２（又はヘッド３１）の移動方向（左右方向）の位置を検出するためのリニア式エンコーダー、ロール紙２の幅方向における紙端（エッジ）位置を検出する紙端位置検出センサー、後述するサブタンクセンサー、予備タンクセンターなどがある。
【００３９】
＜＜＜インク補給ユニット３５について＞＞＞
ここでは、インク補給ユニット３５の構成例について、図３を用いて説明する。図３は、インク補給ユニット３５の構成例を示す図である。
【００４０】
インク補給ユニット３５は、前述したとおり、ヘッド３１によるインクの吐出に起因してヘッドユニット３０内のインクの量が減った際に、ヘッドユニット３０にインクを補給（供給）するためのものである。
【００４１】
このインク補給ユニット３５は、インクの色毎に設けられている。すなわち、イエローインクを補給するためのイエロー用のインク補給ユニット、マゼンタインクを補給するためのマゼンタ用のインク補給ユニット、シアンインクを補給するためのシアン用のインク補給ユニット、ブラック（黒）インクを補給するためのブラック用のインク補給ユニット、ホワイト（白）インクを補給するためのホワイト用のインク補給ユニット等が設けられている。
【００４２】
ここで、ホワイト用のインク補給ユニットは、ホワイトインク以外の他の色のインク補給ユニットの構成とは異なる構成を有している（一方で、ホワイトインク以外の他の色のインク補給ユニットの構成は、共通である）。これは以下の理由によるものである。
【００４３】
ホワイトインクは、白色の酸化チタン（二酸化チタン）を顔料とする水性インクであって、透明媒体に印刷を行う際に、カラー画像の背景色（白色）を印刷するために用いるインクである。そして、このホワイトインクは、サブインクタンクＳＴ内に滞留すると、他のインクに比べてインク成分が沈降し易い性質を有している。そして、このようにインクの成分が沈降する現象が発生すると、当該成分が不足したインクがロール紙２に吐出されるようになるため、画質の劣化という問題を招いてしまう。かかる現象は、プリンター１が長い時間使用されない場合に発生し易い。したがって、本実施の形態においては、ホワイトインクのみに対してインクを攪拌させる攪拌処理が行われるようにするため、ホワイト用のインク補給ユニットの構成を他の色のインク用のインク補給ユニット３５の構成と異ならせるようにした。
【００４４】
以下では、これらの複数のインク補給ユニット３５のうち、主としてホワイト用のインク補給ユニット３５について説明する。
【００４５】
ホワイト用のインク補給ユニット３５は、図３に示すように、インクカートリッジＩＣと、第一液体収容部の一例としてのサブインクタンクＳＴと、第二液体収容部の一例としての予備インクタンクＳＳＴと、インクカートリッジＩＣから流出したインクをサブインクタンクＳＴ又は予備インクタンクＳＳＴへ流すための第一インク供給チューブ３４と、サブインクタンクＳＴとヘッドユニット３０とを連通させる第二流路の一例としての第二インク供給チューブ３６と、第二インク供給チューブ３６と予備インクタンクＳＳＴとを連通させる第三流路の一例としての第三インク供給チューブ３７と、液体供給部の一例としての供給ポンプＰと、を有している。
【００４６】
＜インクカートリッジＩＣ＞
インクカートリッジＩＣは、ヘッドユニット３０に供給するためのインクを収容するものである。このインクカートリッジＩＣは、図３に示すように、第一インク供給チューブ３４が接続され鉛直方向下側の部位に設けられた流出口ＩＣｏを有している。そして、インクカートリッジＩＣは、プリンター本体に対して着脱可能に構成されている。
【００４７】
＜サブインクタンクＳＴ＞
サブインクタンクＳＴは、インクカートリッジＩＣからヘッドユニット３０へ供給されるインクを一時的に収容するものである。
【００４８】
このサブインクタンクＳＴは、図３に示すように、第一インク供給チューブ３４が接続され鉛直方向上側の部位に設けられた流入口ＳＴｉと、複数の第二インク供給チューブ３６がそれぞれ接続され鉛直方向下側の部位に設けられた複数の開口部ＳＴｏと、を有している。
【００４９】
そして、サブインクタンクＳＴは、プリンター内部に固定されている。すなわち、サブインクタンクＳＴは、インクカートリッジＩＣとは異なり、プリンター本体に対して着脱することができない構成となっている。
【００５０】
ここで、サブインクタンクＳＴに収容されるインクを長時間放置することによりホワイトインクの成分が沈降する現象が生じる場合がある。このような沈降現象により、図３に示すように、サブインクタンクＳＴ内において鉛直方向の上側と下側とで濃度差が生じてしまう。そして、このような沈降現象が発生した後のホワイトインクを用いて画像を印刷すると、時間の経過に伴って、当初の画像と異なる濃度の画像へと次第に変化することになるため、印刷画質の低下を招くことになってしまう。
【００５１】
これに対し、本実施形態においては、サブインクタンクＳＴと予備インクタンクＳＳＴとの間でホワイトインクを往復移動させることによって、サブインクタンクＳＴ内で沈降したインクを攪拌し、インク濃度の均一化を向上させている。この点については、追って詳述する。
【００５２】
なお、サブインクタンクＳＴに収容されるインクが沈降するならば、インクカートリッジＩＣに収容されるインクも当然に沈降することになる。しかし、インクカートリッジＩＣはプリンター本体に対して着脱可能に構成されているため、ユーザーが、インクカートリッジＩＣを本体から取り外し、上下に振ることによって、このインクの沈降を解消することができる。
【００５３】
さらに、サブインクタンクＳＴには、サブインクタンクＳＴ内のインクの量を検知するサブタンクセンサー（不図示）が備えられている。そして、コントローラー６０が、サブタンクセンサーからの検知信号を受けることによりサブインクタンクＳＴ内のインクの量を把握してインク量を制御できるようになっている。
【００５４】
＜予備インクタンクＳＳＴ＞
予備インクタンクＳＳＴは、サブインクタンクＳＴへ送り戻すために、サブインクタンクＳＴから送り出されたインクを一時的に収容するものである。
【００５５】
この予備インクタンクＳＳＴは、図３に示すように、第一インク供給チューブ３４が接続され鉛直方向上側の部位に設けられた流入口ＳＳＴｉと、複数の第三インク供給チューブ３７がそれぞれ接続され鉛直方向下側の部位に設けられた複数の開口部ＳＳＴｏと、を有している。
【００５６】
ここで、上述したように、サブインクタンクＳＴに収容されるホワイトインクは、長時間経過後に沈降するため、図３に示すように、サブインクタンクＳＴ内において鉛直方向の上側と下側とで濃度差が生じてしまう。かかる場合、サブインクタンクＳＴに収容されたホワイトインクは、供給ポンプＰによって予備インクタンクＳＳＴ側へ順次送り出される。この予備インクタンクＳＳＴは、サブインクタンクＳＴから送り出された当該インクを開口部ＳＳＴｏから次々と流入させて一時的に収容することができる。そして、サブインクタンクＳＴに収容されたインクの移動がすべて完了すると、予備インクタンクＳＳＴ内に収容されたインクは、沈降が生じる前に、供給ポンプＰによって再びサブインクタンクＳＴへ送り戻される。
【００５７】
このように、サブインクタンクＳＴと予備インクタンクＳＳＴとの間で往復移動させることによって沈降したインクを攪拌し、インク濃度の均一化を向上させることが可能となる。なお、インクを攪拌するための動作例については、後に具体的に説明する。
【００５８】
さらに、予備インクタンクＳＳＴには、予備インクタンクＳＳＴ内のインクの量を検知する予備タンクセンサー（不図示）が備えられている。そして、コントローラー６０が、予備タンクセンサーからの検知信号を受けることにより予備インクタンクＳＳＴ内のインクの量を把握してインク量を制御できるようになっている。
【００５９】
また、予備インクタンクＳＳＴは、可撓性を有しているため、収容されるインク量に応じて撓むことが可能である。すなわち、予備インクタンクＳＳＴは、インクが内部に充填されるに従って膨張し、インクが外部へ放出されるに従って収縮する等、ある程度の剛性を保ちつつも柔軟に変形することができる。本実施形態に係る予備インクタンクＳＳＴは、透明色のポリエチレン系樹脂によって袋状に形成されている。なお、ポリエチレン系樹脂に限らず、可撓性を有する他の樹脂、シリコン、又はアルミ等の金属を用いて袋状に形成してもよい。
【００６０】
＜第一インク供給チューブ３４＞
第一インク供給チューブ３４は、インクカートリッジＩＣからサブインクタンクＳＴ又は予備インクタンクＳＳＴへインクを流すための流路を形成するものであり、その流路上に供給ポンプＰ０及びバルブ３４Ｖが設けられている。
【００６１】
本実施形態においては、図３に示すように、インクカートリッジＩＣの流出口ＩＣｏとサブインクタンクＳＴの流入口ＳＴｉとを繋ぐ第四流路の一例としての第一インク供給チューブ３４１と、インクカートリッジＩＣの流出口ＩＣｏと予備インクタンクＳＳＴの流入口ＳＳＴｉとを繋ぐ第一流路の一例としての第一インク供給チューブ３４２とが設けられている。
【００６２】
バルブ３４Ｖは、第一インク供給チューブ３４の流路を開放又は閉鎖するための開閉弁であり、インクカートリッジＩＣの交換時や、サブインクタンクＳＴ又は予備インクタンクＳＳＴへのインク供給時等に、コントローラー６０からの制御信号に応答して開閉動作を行う。
【００６３】
本実施形態においては、第一インク供給チューブ３４１の流路上にバルブ３４１Ｖが設けられ、第一インク供給チューブ３４２の流路上にバルブ３４２Ｖが設けられている。
【００６４】
なお、バルブ３４１Ｖ、３４２Ｖは逆止弁となっているため、サブインクタンクＳＴ又は予備インクタンクＳＳＴからインクカートリッジＩＣへインクが逆流することはない。
【００６５】
供給ポンプＰ０は、コントローラー６０からの制御信号に応答して圧縮した空気を供給することより、インクカートリッジＩＣ内のインクを吸引してサブインクタンクＳＴ又は予備インクタンクＳＳＴ内へ送り込むものである。
【００６６】
＜第二インク供給チューブ３６＞
第二インク供給チューブ３６は、図３に示すように、サブインクタンクＳＴからヘッドユニット３０へインクを流すための流路を形成するものである。そして、この流路上には、上流側のバルブ３６Ｖｕと下流側のバルブ３６Ｖｄが設けられている。
【００６７】
本実施形態においては、図３に示すように、ホワイトインクを流すための流路として４本の第二インク供給チューブ３６１〜３６４が設けられており、各チューブがサブインクタンクＳＴとヘッドユニット３０とを互いに連通させている。このように４本の第二インク供給チューブ３６１〜３６４を設けたのは、本実施形態におけるキャリッジ４２が４つのサブキャリッジ４２Ｓに分かれており、この各サブキャリッジ４２Ｓに対して複数のヘッド３１が設けられていることから、各サブキャリッジ４２Ｓに各インク供給チューブ３６を対応させることによってヘッド３１それぞれにホワイトインクを供給できるようにするためである。
【００６８】
バルブ３６Ｖｕ、Ｖｄは、第二インク供給チューブ３６の流路を開放又は閉鎖するための開閉弁であり、サブインクタンクＳＴと予備インクタンクＳＳＴとの間でインクを移動させるとき等に、コントローラー６０からの制御信号に基づき開閉動作を行う。
【００６９】
本実施形態においては、図３に示すように、複数の第二インク供給チューブ３６１〜３６４のそれぞれに対応させて、上流側のバルブ３６１Ｖｕ〜３６４Ｖｕ及び下流側のバルブ３６１Ｖｄ〜３６４Ｖｄが設けられている。
【００７０】
＜第三インク供給チューブ３７＞
第三インク供給チューブ３７は、図３に示すように、予備インクタンクＳＳＴと第一インク供給チューブ３６とを連通させるための流路を形成するものである。そして、この流路上には、バルブ３７Ｖ及び液体供給部の一例としての供給ポンプＰが設けられている。
【００７１】
本実施形態においては、図３に示すように、ホワイトインクを流すための流路として４本の第三インク供給チューブ３７１〜３７４が設けられ、各チューブを各第二インク供給チューブ３６１〜３６４に接続させることにより、サブインクタンクＳＴと予備インクタンクＳＳＴとを互いに連通させることが可能となる。
【００７２】
バルブ３７Ｖは、第三インク供給チューブ３７の流路を開放又は閉鎖するための開閉弁であり、サブインクタンクＳＴと予備インクタンクＳＳＴとの間でインクを移動させるとき等に、コントローラー６０からの制御信号に基づき開閉動作を行う。
【００７３】
本実施形態においては、図３に示すように、複数の第三インク供給チューブ３７１〜３７４のそれぞれに対応させてバルブ３７１Ｖ〜３７４Ｖが設けられている。
【００７４】
＜供給ポンプＰ＞
供給ポンプＰは、圧縮した空気を供給することより、サブインクタンクＳＴと予備インクタンクＳＳＴとの間でインクを送流させるものである。すなわち、供給ポンプＰは、コントローラー６０からの制御信号に応答して圧縮した空気を供給することより、サブインクタンクＳＴ内のインクを吸引して予備インクタンクＳＳＴ内へ送り出し、予備インクタンクＳＳＴ内の当該インクを吸引してサブインクタンクＳＴへ送り戻すことができる。
【００７５】
本実施形態においては、図３に示すように、サブインクタンクＳＴ内のインクを吸引して予備インクタンクＳＳＴ内へ送り出す供給ポンプＰ１と、予備インクタンクＳＳＴ内のインクを吸引してサブインクタンクＳＴへ送り戻す供給ポンプＰ２が設けられている。供給ポンプＰ１は、第二インク供給チューブ３６１と第三インク供給チューブ３７１とを繋いで形成された流路、及び、第二インク供給チューブ３６４と第三インク供給チューブ３７４とを繋いで形成された流路上に設けられている。供給ポンプＰ２は、第二インク供給チューブ３６２と第三インク供給チューブ３７２とを繋いで形成された流路、及び、第二インク供給チューブ３６３と第三インク供給チューブ３７３とを繋いで形成された流路上に設けられている。すなわち、第二インク供給チューブ３６１と第三インク供給チューブ３７１とを繋いで形成された流路、及び、第二インク供給チューブ３６４と第三インク供給チューブ３７４とを繋いで形成された流路は、サブインクタンクＳＴから予備インクタンクＳＳＴへインクを送り出すための送り出し専用流路を形成することになる。一方で、第二インク供給チューブ３６２と第三インク供給チューブ３７２とを繋いで形成された流路、及び、第二インク供給チューブ３６３と第三インク供給チューブ３７３とを繋いで形成された流路は、予備インクタンクＳＳＴからサブインクタンクＳＴへインクを送り戻すための送り戻し専用流路を形成することになる。
【００７６】
＜＜＜プリンター１の動作例について＞＞＞
次に、プリンター１のインク補給に関する動作例について説明する。  
なお、プリンター１の各種動作は、主としてコントローラー６０により実現される。特に、本実施の形態においては、メモリー６３に格納されたプログラムをＣＰＵ６２が処理することにより実現される。そして、このプログラムは、以下に説明する各種の動作を行うためのコードから構成されている。
【００７７】
＜＜攪拌動作について＞＞
サブインクタンクＳＴ内で沈降したインクを攪拌するための動作例について、図３乃至図６を用いて説明する。図４は、サブインクタンクＳＴから予備インクタンクＳＳＴへのインクの送り出しを開始した状態を示している。図５は、予備インクタンクＳＳＴからサブインクタンクＳＴへのインクの送り戻しを開始した状態を示している。図６は、攪拌後のサブインクタンクＳＴの状態を示している。
【００７８】
サブインクタンクＳＴに収容されたインクが使用されない状態のままで長時間が経過すると、インクの沈降が発生してしまう。このような沈降に対し、本実施形態においては、サブインクタンクＳＴに収容されたインクの濃度均一化を向上させるために、サブインクタンクＳＴと予備インクタンクＳＳＴとの間でインクを往復移動させることによって、沈降したインクを攪拌するようにしている。本実施の形態においては、設定により、本体電源がＯＮされた際にインクを攪拌する攪拌処理が実行されるようになっている。
【００７９】
先ず、コントローラー６０は、図３に示すように、各バルブの開閉動作を制御して、バルブ３４１Ｖ、３４２Ｖ、及び、バルブ３６１Ｖｄ〜３６４Ｖｄを閉じた状態にさせると共に、バルブ３６１Ｖｕ〜３６４Ｖｕ、及び、３７１Ｖ〜３７４Ｖを開いた状態にさせる。これにより、第一インク供給チューブ３４１、３４２の流路、及び、第二インク供給チューブ３６１〜３６４のうちのサブインクタンクＳＴからヘッドユニット３０へ向う下流側の流路は遮断され、第二インク供給チューブ３６１〜３６４のうちのサブインクタンクＳＴから予備インクタンクＳＳＴへ向う上流側の流路、及び、第三インク供給チューブ３７１〜３７４の流路は開放されることになる。
【００８０】
次いで、コントローラー６０は、図４に示すように、供給ポンプＰ１のみを駆動させることによりサブインクタンクＳＴ内のインクを予備インクタンクＳＳＴへ向けて順次送り出す。この結果、左右両端の開口部ＳＴｏから流出したインクは、各第二インク供給チューブ３６１、３６４を経由して各第三インク供給チューブ３７１、３７４へそれぞれ流れて行き、予備インクタンクＳＳＴ内に次々と収容されることになる。
【００８１】
そして、サブインクタンクＳＴ内のインクがすべてなくなると、不図示のサブタンクセンサーがこれを検出する。このとき、図５に示すように、サブインクタンクＳＴから送り出されたインクは、多少混ざり合った状態で予備インクタンクＳＳＴ内に収容されることになる。
【００８２】
コントローラー６０は、このサブタンクセンサー（不図示）からの検出信号に基づいて、予備インクタンクＳＳＴ内のインクをサブインクタンクＳＴへ直ちに送り戻すために、供給ポンプＰ１の駆動を停止させて供給ポンプＰ２の駆動を開始させる。
【００８３】
引き続きコントローラー６０は、図５に示すように、供給ポンプＰ２のみを駆動させることにより予備インクタンクＳＳＴ内のインクを吸引してサブインクタンクＳＴへ向けて順次送り戻す。この結果、中央２つの開口部ＳＳＴｏから流出したインクは、各第三インク供給チューブ３７２、３７３を経由して各第二インク供給チューブ３６２、３６３へそれぞれ流れて行き、サブインクタンクＳＴ内に次々と収容されることになる。そして、コントローラー６０は、予備インクタンクＳＳＴ内のインクがなくなるまで（不図示の予備タンクセンサーが検知するまで）、供給ポンプＰ２を駆動させる。
【００８４】
このように、コントローラー６０が供給ポンプＰ１、Ｐ２を駆動させてサブインクタンクＳＴ内及び予備インクタンクＳＳＴ内の圧力差を調整する制御を行うことで、サブインクタンクＳＴと予備インクタンクＳＳＴとの間をインクが往復移動する。そして、このような往復移動によって、サブインクタンクＳＴ内で沈降していたインクが攪拌されることになり、インク濃度の均一化を向上させることが可能となる。
【００８５】
コントローラー６０は、図６に示すように、各バルブの開閉動作を制御して、バルブ３７１Ｖ〜３７４Ｖを閉じた状態にさせると共に、バルブ３６１Ｖｕ〜３６４Ｖｕ、及び、３６１Ｖｄ〜３６４Ｖｄを開いた状態にさせる。この結果、攪拌された後のインク（濃度均一化後のインク）は、サブインクタンクＳＴの各開口部ＳＴｏから流出して各第二インク供給チューブ３６を流れて行き、ヘッドユニット３０（ヘッド３１）に供給されることになる。
【００８６】
なお、本実施形態においては、上述したように、サブインクタンクＳＴと予備インクタンクＳＳＴとの間の往復移動を１回のみ行う動作例を挙げて説明したが、２回以上の往復移動を行ってもよい。この往復移動を繰り返すほど、さらにインク濃度の均一化を向上させることが可能となる。
【００８７】
＜＜インク充填動作について＞＞
前述したとおり、攪拌動作が行われることによって、サブインクタンクＳＴから送り出されたインクが第二インク供給チューブ３６及び第三インク供給チューブ３７を通って予備インクタンクＳＳＴに流入し、予備インクタンクＳＳＴから流出したインクが第二インク供給チューブ３６及び第三インク供給チューブ３７を通ってサブインクタンクＳＴに送り戻される。この際、第三インク供給チューブ３６に空気（気泡）が含まれていると、当該空気（気泡）がインクと共に、予備インクタンクＳＳＴからサブインクタンクＳＴへ流入することになる。その後、画像記録（印刷）等が行われ、ヘッドユニット３０内のインクが消費されると、消費された当該インクを補うように、当該空気（気泡）がインクと共に、サブインクタンクＳＴからヘッドユニット３０へ流入して、画像記録（印刷）へ悪影響を及ぼす可能性がある。
【００８８】
そこで、かかる不都合の発生を抑えるために、第三インク供給チューブ３７をインクで予め充填して、空気（気泡）が第三インク供給チューブ３７に存在しないようにインクを充填させる充填処理が行われる。
【００８９】
また、画像記録（印刷）等が行われることによりインクがヘッドユニット３０（ヘッド３１）から吐出されて、ヘッドユニット３０内のインクが消費されると、消費された当該インクを補うように、サブインクタンクＳＴ内のインクが第二インク供給チューブ３６を通ってヘッドユニット３０へ流入するが、第二インク供給チューブ３６に空気（気泡）が含まれていると、当該空気（気泡）がインクと共にヘッドユニット３０へ流入し画像記録（印刷）へ悪影響を及ぼす可能性がある。
【００９０】
そこで、かかる不都合の発生を抑えるために、第二インク供給チューブ３６をインクで予め充填して、空気（気泡）が第二インク供給チューブ３６に存在しないようにインクを充填させる充填処理が行われる。
【００９１】
なお、このような充填処理（初期充填処理とも呼ばれる）は、プリンター１の出荷の際に製造者によって行われる。また、プリンター１のメンテナンスの際にメンテナンス担当者やユーザー等により行われる場合もある。
【００９２】
＜動作例１＞
以下では、インクを充填するための動作例（その１）について、図７乃至図９を用いて具体的に説明する。図７は、インクカートリッジＩＣから流出したインクをサブインクタンクＳＴ及び予備インクタンクＳＳＴに収容させた状態を示す図である。図８は、予備インクタンクＳＳＴから流出したインクを第三インク供給チューブ３７に充填させた状態を示す図である。図９は、サブインクタンクＳＴから流出したインクを第二インク供給チューブ３６に充填させた状態を示す図である。
【００９３】
先ず、第一ステップとして、図７に示すように、インクカートリッジＩＣからサブインクタンクＳＴ及び予備インクタンクＳＳＴへインクを供給し、サブインクタンクＳＴ及び予備インクタンクＳＳＴにインクを収容させる。
【００９４】
具体的には、コントローラー６０は、各バルブの開閉動作を制御して、バルブ３４２Ｖ、３６Ｖｕ、３７Ｖを閉じた状態にさせると共に、バルブ３４１Ｖを開いた状態にさせる。これにより、第一インク供給チューブ３４２、複数の第二インク供給チューブ３６及び複数の第三インク供給チューブ３７の流路は遮断され、第一インク供給チューブ３４１の流路は開放されることになる。次いで、コントローラー６０は、供給ポンプＰ０を駆動させることにより、インクカートリッジＩＣ内のインクを吸引してサブインクタンクＳＴへ送り出す。これにより、インクカートリッジＩＣから流出したインクは、第一インク供給チューブ３４１を流れて行き、サブインクタンクＳＴ内に収容されることになる。
【００９５】
同様に、コントローラー６０は、各バルブの開閉動作を制御して、バルブ３４１Ｖ、３６Ｖｕ、３７Ｖを閉じた状態にさせると共に、バルブ３４２Ｖを開いた状態にさせる。これにより、第一インク供給チューブ３４１、複数の第二インク供給チューブ３６及び複数の第三インク供給チューブ３７の流路は遮断され、第一インク供給チューブ３４２の流路は開放されることになる。次いで、コントローラー６０は、供給ポンプＰ０を駆動させることにより、インクカートリッジＩＣ内のインクを吸引してサブインクタンクＳＴへ送り出す。これにより、インクカートリッジＩＣから流出したインクは、第一インク供給チューブ３４２を流れて行き、予備インクタンクＳＳＴ内に収容されることになる。
【００９６】
次に、第二ステップとして、図８に示すように、予備インクタンクＳＳＴに収容されたインクを第三インク供給チューブ３７を経由して第二インク供給チューブ３６へ流すことにより、第三インク供給チューブ３７に当該インクを充填させる。このときには、図８には示されていないが、ヘッドユニット３０（ヘッド３１）はホームポジションＨＰ（図１参照）に位置しており、ヘッド３１の下面（ノズル面）にキャップが密着した状態になっている。
【００９７】
具体的には、かかる状態において、コントローラー６０は、各バルブの開閉動作を制御して、バルブ３４Ｖ、３６Ｖｕを閉じた状態にさせると共に、バルブ３６Ｖｄ、３７Ｖを開いた状態にさせる。これにより、第一インク供給チューブ３４の流路、及び、複数の第二インク供給チューブ３６のうちのサブインクタンクＳＴへ向う上流側の流路は遮断され、複数の第二インク供給チューブ３６のうちのサブインクタンクＳＴからヘッドユニット３０へ向う下流側の流路、及び、複数の第三インク供給チューブ３７の流路は開放されることになる。次いで、コントローラー６０は、クリーニングユニット４５の吸引ポンプＰ３を作動させることにより、図８の矢印で示すように、予備インクタンクＳＳＴから流出したインクが第三インク供給チューブ３７を経由して第二インク供給チューブ３６へ流れて行き、第二インク供給チューブ３６及び第三インク供給チューブ３７に当該インクが充填されることとなる。この際、予備インクタンクＳＳＴ内のインクは、吸引ポンプＰ３の駆動により、タンクが空の状態になるまで吸引される。すなわち、コントローラー６０は、不図示の予備タンクセンサーからの検出信号に基づき、予備インクタンクＳＳＴ内のインクがなくなるまで吸引ポンプＰ３を作動させる。
【００９８】
次に、第三ステップとして、図９に示すように、サブインクタンクＳＴに収容されたインクを第二インク供給チューブ３６に流すことにより、第二インク供給チューブ３６に当該インクを充填させる。このときも、図９には示されていないが、ヘッドユニット３０（ヘッド３１）はホームポジションＨＰ（図１参照）に位置しており、ヘッド３１の下面（ノズル面）にキャップが密着した状態のままになっている。
【００９９】
具体的には、かかる状態において、コントローラー６０は、各バルブの開閉動作を制御して、バルブ３４２Ｖ、３７を閉じた状態にさせると共に、バルブ３４１、３６Ｖｕ、３６Ｖｄを開いた状態にさせる。これにより、第一インク供給チューブ３４２の流路、及び、複数の第三インク供給チューブ３７の流路は遮断され、第一インク供給チューブ３４１の流路、及び、複数の第二インク供給チューブ３６の流路は開放されることになる。次いで、コントローラー６０は、クリーニングユニット４５の吸引ポンプＰ３を作動させることにより、図９の矢印で示すように、サブインクタンクＳＴから流出したインクが第二インク供給チューブ３６を流れて行き、第二インク供給チューブ３６に当該インクが充填されることとなる。この際、サブインクタンクＳＴ内のインクが減った場合でも、インクカートリッジＩＣからインクが補充されるため、タンクが空の状態になることはない。すなわち、コントローラー６０は、不図示のサブタンクセンサーからの検出信号に基づき供給ポンプＰ０を作動させ、サブインクタンクＳＴ内のインク量が所定量を保つように制御する。
【０１００】
このように、第二インク供給チューブ３６及び第三インク供給チューブ３７にインクが充填されることによって、第二インク供給チューブ３６及び第三インク供給チューブ３７内に存在していた空気（気泡）がチューブ外へ押し出されるため、印刷を行う際に、当該空気（気泡）が及ぼす画像記録（印刷）への悪影響を抑制することができる。
【０１０１】
＜動作例２＞
次に、インクを充填するための他の動作例（その２）について、図１０乃至図１３を用いて具体的に説明する。図１０は、インクカートリッジＩＣ内のインクをサブインクタンクＳＴ及び予備インクタンクＳＳＴに収容させた状態を示す図である。図１１は、予備インクタンクＳＳＴから流出したインクを第三インク供給チューブ３７に充填させた状態を示す図である。図１２は、サブインクタンクＳＴから流出したインクを第二インク供給チューブ３６に充填させた状態を示す図である。図１３は、予備インクタンクＳＳＴの構成を示す概略側面図であって、予備インクタンクＳＳＴ内のインクが吸引された後の状態を示す図である。
【０１０２】
先ず、第一ステップとして、図１０に示すように、インクカートリッジＩＣからサブインクタンクＳＴ及び予備インクタンクＳＳＴへインクを供給し、サブインクタンクＳＴ及び予備インクタンクＳＳＴにインクを収容させる。
【０１０３】
具体的には、コントローラー６０は、各バルブの開閉動作を制御して、バルブ３４２Ｖ、３６Ｖｕ、３７Ｖを閉じた状態にさせると共に、バルブ３４１Ｖを開いた状態にさせる。これにより、第一インク供給チューブ３４２、複数の第二インク供給チューブ３６及び複数の第三インク供給チューブ３７の流路は遮断され、第一インク供給チューブ３４１の流路は開放されることになる。次いで、コントローラー６０は、供給ポンプＰ０を駆動させることにより、インクカートリッジＩＣ内のインクを吸引してサブインクタンクＳＴへ送り出す。これにより、インクカートリッジＩＣから流出したインクは、第一インク供給チューブ３４１を流れて行き、サブインクタンクＳＴ内に収容されることになる。
【０１０４】
同様に、コントローラー６０は、各バルブの開閉動作を制御して、バルブ３４１Ｖ、３６Ｖｕ、３７Ｖを閉じた状態にさせると共に、バルブ３４２Ｖを開いた状態にさせる。これにより、第一インク供給チューブ３４１、複数の第二インク供給チューブ３６及び複数の第三インク供給チューブ３７の流路は遮断され、第一インク供給チューブ３４２の流路は開放されることになる。次いで、コントローラー６０は、供給ポンプＰ０を駆動させることにより、インクカートリッジＩＣ内のインクを吸引してサブインクタンクＳＴへ送り出す。これにより、インクカートリッジＩＣから流出したインクは、第一インク供給チューブ３４２を流れて行き、予備インクタンクＳＳＴ内に収容されることになる。この際、コントローラー６０は、予備タンクセンサー（不図示）からの検出信号に基づき、第三インク供給チューブ３７のみを充填させる量のインクを、第一インク供給チューブ３４２に流すように制御する。したがって、予備インクタンクＳＳＴは、図１０に示すように、タンク内の一部にインクが存在している状態になる。
【０１０５】
次に、第二ステップとして、図１１に示すように、予備インクタンクＳＳＴに収容されたインクを第三インク供給チューブ３７へ流すことにより、第三インク供給チューブ３７に当該インクを充填させる。このときには、図１１には示されていないが、ヘッドユニット３０（ヘッド３１）はホームポジションＨＰ（図１参照）に位置しており、ヘッド３１の下面（ノズル面）にキャップが密着した状態になっている。
【０１０６】
具体的には、かかる状態において、コントローラー６０は、各バルブの開閉動作を制御して、バルブ３４Ｖ、３６Ｖｕを閉じた状態にさせると共に、バルブ３６Ｖｄ、３７Ｖを開いた状態にさせる。これにより、第一インク供給チューブ３４の流路、及び、複数の第二インク供給チューブ３６のうちのサブインクタンクＳＴへ向う上流側の流路は遮断され、複数の第二インク供給チューブ３６のうちのサブインクタンクＳＴからヘッドユニット３０へ向う下流側の流路、及び、複数の第三インク供給チューブ３７の流路は開放されることになる。次いで、コントローラー６０は、クリーニングユニット４５の吸引ポンプＰ３を作動させることにより、図１１の矢印で示すように、予備インクタンクＳＳＴから流出したインクが第三インク供給チューブ３７へ流れて行き、第三インク供給チューブ３７に当該インクが充填されることとなる。この際、予備インクタンクＳＳＴ内のインクは、吸引ポンプＰ３の負圧が作用することにより、タンクが空の状態になるまで吸引される。すなわち、予備インクタンクＳＳＴに収容されているインクの量は、第三インク供給チューブ３７のみを充填させるインク量であるため、タンクが空の状態になるまで吸引ポンプＰ３が吸引動作を行うと、第三インク供給チューブ３７のみにインクが充填されることになる。これは、吸引ポンプＰ３が予備インクタンクＳＳＴ内のインクがなくなるまで吸引動作を行うと、予備インクタンクＳＳＴは、可撓性を有するため、図１３に示すように、Ｓ字状に折れ曲がった形状に変形する。そうすると、予備インクタンクＳＳＴ内のインクがなくなって、吸引ポンプＰ３はこれ以上の吸引動作を行うことができなくなる。このため、予備インクタンクＳＳＴから流出したインクは第二インク供給チューブ３６まで到達することができずに、第三インク供給チューブ３７内に留まる。その結果、第三インク供給チューブ３７のみにインクが充填されることになる。
【０１０７】
次に、第三ステップとして、図１２に示すように、サブインクタンクＳＴに収容されたインクを第二インク供給チューブ３６に流すことにより、第二インク供給チューブ３６に当該インクを充填させる。このときも、図１２には示されていないが、ヘッドユニット３０（ヘッド３１）はホームポジションＨＰ（図１参照）に位置しており、ヘッド３１の下面（ノズル面）にキャップが密着した状態のままになっている。
【０１０８】
具体的には、かかる状態において、コントローラー６０は、各バルブの開閉動作を制御して、バルブ３４２Ｖ、３７を閉じた状態にさせると共に、バルブ３４１、３６Ｖｕ、３６Ｖｄを開いた状態にさせる。これにより、第一インク供給チューブ３４２の流路、及び、複数の第三インク供給チューブ３７の流路は遮断され、第一インク供給チューブ３４１の流路、及び、複数の第二インク供給チューブ３６の流路は開放されることになる。次いで、コントローラー６０は、クリーニングユニット４５の吸引ポンプＰ３を作動させることにより、図１２の矢印で示すように、サブインクタンクＳＴから流出したインクが第二インク供給チューブ３６を流れて行き、第二インク供給チューブ３６に当該インクが充填されることとなる。この際、サブインクタンクＳＴ内のインクが減った場合でも、インクカートリッジＩＣからインクが補充されるため、タンクが空の状態になることはない。すなわち、コントローラー６０は、不図示のサブタンクセンサーからの検出信号に基づき供給ポンプＰ０を作動させ、サブインクタンクＳＴ内のインク量が所定量を保つように制御する。
【０１０９】
このように、第二インク供給チューブ３６及び第三インク供給チューブ３７にインクが充填されることによって、第二インク供給チューブ３６及び第三インク供給チューブ３７内に存在していた空気（気泡）がチューブ外へ押し出されるため、印刷を行う際に、当該空気（気泡）が及ぼす画像記録（印刷）への悪影響を抑制することができる。
【０１１０】
また、第二ステップにおいて、第三インク供給チューブ３７のみにインクを充填させるようにしたため、前述した動作例１の第二ステップにおいて、第二インク供給チューブ３６及び第三インク供給チューブ３７にインクを充填させることに比べ、以下のようなメリットが生じる。
【０１１１】
かかるメリットについて、図１４Ａ乃至図１４Ｃ、及び、図１５Ａ乃至図１５Ｃを用いて具体的に説明する。図１４Ａは、動作例１の第二ステップにおけるインク供給チューブの状態を示す図である。図１４Ｂ及び図１４Ｃは、動作例１の第三ステップにおけるインク供給チューブの状態を示す図である。図１５Ａは、動作例２の第二ステップにおけるインク供給チューブの状態を示す図である。図１５Ｂ及び図１５Ｃは、動作例２の第三ステップにおけるインク供給チューブの状態を示す図である。なお、図１４Ａ乃至図１４Ｃ、及び、図１５Ａ乃至図１５Ｃでは、便宜上、第二インク供給チューブ３６１及び第三インク供給チューブ３７１のみを抜き出して、インク補給ユニット３５の一部を概略的に図示している。
【０１１２】
動作例１の第二ステップにおいては、予備インクタンクＳＳＴ内のインクを第三インク供給チューブ３７を経由して第二インク供給チューブ３６に流すと、図１４Ａに示すように、第二インク供給チューブ３６のヘッド側にインクが充填されるものの、第二インク供給チューブ３６のサブインクタンクＳＴ側に空気（気泡）が残ってしてしまう。この空気（気泡）が及ぼす画像記録（印刷）への悪影響を抑制するためには、当該空気（気泡）を排除する必要がある。そこで、動作例１の第三ステップにおいて、サブインクタンクＳＴ内のインクを第二インク供給チューブ３６に流すと、図１４Ｂに示すように、サブインクタンクＳＴ側から流入したインクが、当該空気（気泡）をヘッド側へ押し出す。この際、当該空気（気泡）よりもヘッド側に存在するインクも一緒に押し出されることになる（このインクは廃棄されることになる）。そうすることで、図１４Ｃに示すように、第二インク供給チューブ３６内の当該空気（気泡)が排除されて、チューブ内のすべてがインクによって満たされることになる。
【０１１３】
このように、動作例１では、第二インク供給チューブ３６内の当該空気（気泡）を排除するために、当該空気（気泡）よりもヘッド側に存在するインクを廃棄する必要がある。つまり、廃棄される分量のインクが無駄になってしまう。
【０１１４】
これに対して、動作例２の第二ステップにおいては、予備インクタンクＳＳＴ内のインクを第三インク供給チューブ３７に流すと、図１５Ａに示すように、第三インク供給チューブ３７にインクが充填され、第二インク供給チューブ３６にはインクが充填されない。すなわち、第二インク供給チューブ３６は空気（気泡）のみが存在する状態となる。そして、動作例１の第三ステップにおいて、サブインクタンクＳＴ内のインクを第二インク供給チューブ３６に流すと、図１５Ｂに示すように、サブインクタンクＳＴ側から流入したインクが、当該空気（気泡）のみをヘッド側へ押し出す。つまり、動作例１の第三ステップと異なり、当該空気（気泡）の排除に伴って廃棄されるインクが存在しない。その結果、図１５Ｃに示すように、インクを無駄に廃棄することなく、第二インク供給チューブ３６内の当該空気（気泡)が排除され、チューブ内のすべてがインクによって満たされることになる。
【０１１５】
このように、動作例２では、動作例１とは異なり、第二インク供給チューブ３６内の当該空気（気泡）を取り除くために、当該空気（気泡）よりもヘッド側に存在するインクを廃棄する必要がない。すなわち、インク量を節約することが可能となる。
【０１１６】
＜＜＜本実施の形態に係るプリンター１の有効性について＞＞＞
上述したとおり、本実施形態においては、プリンター１において行われるインクの充填方法として、インクカートリッジＩＣと、インクを収容するサブインクタンクＳＴから送り出されたインクを収容し当該サブインクタンクＳＴに送り戻すために用いる予備インクタンクＳＳＴと、を連通させる第一インク供給チューブ３４２に、インクカートリッジＩＣに収容されたインクを流すことにより、当該インクを予備インクタンクＳＳＴに収容させることと、予備インクタンクＳＳＴと、ロール紙２にインクを吐出するヘッドユニット３０とサブインクタンクＳＴとを連通させる第二インク供給チューブ３６と、を連通させる第三インク供給チューブ３７に、予備インクタンクＳＳＴに収容されたインクを流すことにより、当該インクを第三インク供給チューブ３７に充填させることと、を行うようにした。そして、このことにより、インクカートリッジＩＣと予備インクタンクＳＳＴとが第一インク供給チューブ３４２によって直接繋がれたため、インクカートリッジＩＣに収容されたインクを予備インクタンクＳＳＴに供給する際に、サブインクタンクＳＴ及び第二インク供給チューブ３６を経由することなく直接供給することができるようになる。そして、そのようにして予備インクタンクＳＳＴに収容されたインクを、第三インク供給チューブ３７に流すことで、第三インク供給チューブ３７内に存在する空気（気泡）を押し出すことが可能となる。その結果、空気（気泡）が画像記録へ悪影響を及ぼす可能性を少なくすることができるため、インク充填の目的をより適切に達成することができるようになる。
【０１１７】
また、本実施形態においては、予備インクタンクＳＳＴに収容されたインクを第三インク供給チューブ３７に充填させる際に、予備インクタンクＳＳＴに収容されたインクを第三インク供給チューブ３７を経由して第二インク供給クー部３６へ流すことにより、当該インクを第三インク供給チューブ３７に充填させ、さらに、インクカートリッジＩＣとサブインクタンクＳＴとを連通させる第一インク供給チューブ３４１に、インクカートリッジＩＣに収容されたインクを流すことにより、当該インクをサブインクタンクＳＴに収容させることと、サブインクタンクＳＴに収容されたインクを第二インク供給チューブ３６に流すことにより、当該インクを第二インク供給チューブ３６に充填させることと、を行うようにした。このため、予備インクタンクＳＳＴ内のインクを第三インク供給チューブ３７に充填させる一方で、サブインクタンクＳＴ内のインクを第二インク供給チューブ３６に充填させることができるため、液体充填の目的をより適切に達成するための効率的な液体充填処理を実行することが可能となる。
【０１１８】
また、本実施形態においては、インクカートリッジＩＣに収容されたインクを予備インクタンクＳＳＴに収容する際に、第三インク供給チューブ３７のみを充填させる量のインクを第一インク供給チューブ３４２に流すこととした。このため、予備インクタンクＳＳＴから該量のインクを流出させると、流出した当該インクは、第二インク供給チューブ３６に到達せずに、第三インク供給チューブ３７内に留まることになる。その結果、第二インク供給チューブ３６内の空気（気泡）を排除する際に、当該空気（気泡）共に廃棄されるインクが存在しないことになるため、インク量を節約することが可能となる。
【０１１９】
＝＝＝その他の実施の形態＝＝＝
本実施形態は、主として液体吐出装置について記載されているが、液体充填方法等の開示も含まれる。また、本実施形態は、本発明の理解を容易にするためのものであり、本発明を限定して解釈するためのものではない。本発明は、その趣旨を逸脱することなく、変更、改良され得ると共に、本発明にはその等価物が含まれることは言うまでもない。特に、以下に述べる実施形態であっても、本発明に含まれるものである。
【０１２０】
＜液体吐出装置＞
上記の実施形態においては、液体吐出装置としてインクジェット式プリンターを例に挙げて説明したが、これに限定されるものではない。たとえば、インク以外の他の液体を吐出する液体吐出装置であってもよい。微小量の液滴を吐出させる液体噴射ヘッド等を備える各種の液体吐出装置に流用可能である。なお、液滴とは、上記液体吐出装置から吐出される液体の状態をいい、粒状、涙状、糸状に尾を引くものも含むものとする。また、ここでいう液体とは、液体吐出装置が吐出させることができるような材料であればよい。例えば、物質が液相であるときの状態のものであればよく、粘性の高い又は低い液状体、ゾル、ゲル水、その他の無機溶剤、有機溶剤、溶液、液状樹脂、液状金属（金属融液）のような流状態、また物質の一状態としての液体のみならず、顔料や金属粒子などの固形物からなる機能材料の粒子が溶媒に溶解、分散又は混合されたものなどを含む。また、液体の代表的な例としては上記実施形態で説明したようなインクや液晶等が挙げられる。ここで、インクとは一般的な水性インク及び油性インク並びにジェルインク、ホットメルトインク等の各種液体組成物を包含するものとする。液体吐出装置の具体例としては、例えば液晶ディスプレイ、ＥＬ（エレクトロルミネッセンス）ディスプレイ、面発光ディスプレイ、カラーフィルターの製造などに用いられる電極材や色材などの材料を分散又は溶解のかたちで含む液体を吐出する液体吐出装置、バイオチップ製造に用いられる生体有機物を吐出する液体吐出装置、精密ピペットとして用いられ試料となる液体を吐出する液体吐出装置、捺染装置やマイクロディスペンサ等であってもよい。さらに、時計やカメラ等の精密機械にピンポイントで潤滑油を吐出する液体吐出装置、光通信素子等に用いられる微小半球レンズ（光学レンズ）などを形成するために紫外線硬化樹脂等の透明樹脂液を基板上に吐出する液体吐出装置、基板などをエッチングするために酸又はアルカリ等のエッチング液を吐出する液体吐出装置を採用してもよい。そして、これらのうちいずれか一種の液体吐出装置に本発明を適用することができる。
【符号の説明】
【０１２１】
１  液体吐出装置、２  ロール紙、
１０  給送ユニット、１８  巻軸、
１９  中継ローラー、２０  搬送ユニット、
２１  中継ローラー、２２  中継ローラー、
２３  第一搬送ローラー、２４  第二搬送ローラー、
２５  反転ローラー、２６  中継ローラー、
２７  送り出しローラー、２９  プラテン、
３０  ヘッドユニット、３１  ヘッド、
３４  第一インク供給チューブ、３４Ｖ  バルブ、
３５  インク補給ユニット、
３６  第二インク供給チューブ、３６Ｖ  バルブ、
３７  第三インク供給チューブ、３７Ｖ  バルブ、
４０  キャリッジユニット、４１  ガイドレール、
４２  キャリッジ、４２Ｓ  サブキャリッジ、
４５  クリーニングユニット、５０  検出器群、
６０  コントローラー、７０  ヒーターユニット、
８０  送風ユニット、８１  ファン、
９０  巻き取りユニット、９１  中継ローラー、
９２  巻き取り駆動軸、１１０  ホストコンピューター、
ＩＣ  インクカートリッジ、ＳＴ  サブインクタンク、
ＳＳＴ  予備インクタンク、Ｐ  供給ポンプ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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