(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
（Ａ）仮想世界を提供するステップと、
（Ｂ）前記仮想世界の中の位置に関連する前記仮想世界の第１ユーザー（２０Ａ）と、前記仮想世界に出現するコンタクト・センターエージェント（２０Ｂ）との間の会話をモニターするステップと、
（Ｃ）前記会話の中で、前記第１ユーザー（２０Ａ）のアクセントに適合する音素を検出することにより、前記アクセントを検出するステップと、
（Ｄ）前記ステップ（Ｃ）のアクセントの検出に応答して、前記アクセントと前記第１ユーザのユーザプロファイルに基づいて、前記仮想世界の一部を、仮想世界カスタマイゼーションを含むよう、変更するステップと、
からなる方法。
【請求項２】
前記ステップ（Ｂ）が、前記第１ユーザー（２０Ａ）によって生成された音声信号からなる第１のメディアストリームと、前記コンタクト・センターエージェント（２０Ｂ）によって生成された音声信号からなる第２のメディアストリームとを解析するサブステップを含む
ことを特徴とする請求項１記載の方法。
【請求項３】
前記アクセントが、特定の地域、国、または社会的背景からの人物のアクセントであると識別しうる形式を含む
ことを特徴とする請求項１記載の方法。
【請求項４】
前記ステップ（Ｃ）が、音声学に基づくスピーチ解析プロセスによって、前記アクセントを検出するサブステップを含む
ことを特徴とする請求項１記載の方法。
【請求項５】
前記（Ｃ）ステップの前に、（Ｘ）前記仮想世界に展示されていなかったアイテムを、前記仮想世界に提示するステップを含む
ことを特徴とする請求項１記載の方法。
【請求項６】
前記（Ｃ）ステップの前に、（Ｙ）前記仮想世界に展示されていなかった仮想環境を、前記仮想世界に提示するステップを含み、
前記仮想環境は、製品の購入者による製品の従来の使用状況を示す環境の中で提示されたアクセントに関連付けられた製品の展示を含む
ことを特徴とする請求項１記載の方法。
【請求項７】
（Ａ）ネットワークと通信するコミュニケーションインターフェースと、
（Ｂ）制御システムと、を有するサーバにおいて、
前記制御システムは、
（Ａ）仮想世界を提供し、
（Ｂ）前記仮想世界の中の位置に関連を有する、前記仮想世界の第１ユーザー（２０Ａ）と、前記仮想世界に出現するコンタクト・センターエージェント（２０Ｂ）との間の会話をモニターし、
（Ｃ）前記会話の中で、アクセントに適合する音素を検出することにより、前記アクセントを検出し、
（Ｄ）前記ステップ（Ｃ）のアクセントの検出に応答して、前記アクセントと前記第１ユーザのユーザプロファイルに基づいて、前記仮想世界の一部を、仮想世界カスタマイゼーションを含むよう、変更する
ことを特徴とするサーバ。
【請求項８】
前記制御システムがアクセントを検出すること（Ｃ）は、音声学に基づくスピーチ解析プロセスによって、前記アクセントを検出する
ことを特徴とする請求項７記載のサーバ。
【請求項９】
前記制御システムが前記会話の中でアクセントを検出する（Ｃ）前に、前記仮想世界に展示されていなかったアイテムを、前記仮想世界に提示する
ことを特徴とする請求項７記載のサーバ。
【請求項１０】
前記制御システムが前記会話の中でアクセントを検出する前に、前記仮想世界に展示されていなかった仮想環境を、前記仮想世界に提示し、
前記仮想環境が、製品の購入者によって前記製品の従来の使用状況を示す環境の中で提示された、前記アクセントに関連付けられた製品の展示を含む
ことを特徴とする請求項７記載のサーバ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、仮想世界に関し、特に、仮想世界の中の位置に関連して発生する会話に基づいて、仮想世界をダイナミックにカスタマイズすることに関する。
【背景技術】
【０００２】
仮想世界は、コンピュータがシミュレートする環境であって、人間はその中では一般的にはアバターと呼ばれるコンピュータによって表現された存在を介して参加する。仮想世界は、長い間、娯楽と関連してきた。そして例えば「ワールド  オブ  ウォークラフト(World of Warcraft)」や「セカンドライフ」のような、いくつかの複数プレーヤーのオンラインシミュレーションの成功が、仮想世界の人気を証明している。仮想世界の、没入できる(immersive)特質が、しばしば、その人気の元であるとされている。商業的組織は、既存のまたは潜在的な顧客へ商品やサービスを売り込むために仮想世界を使用することについて調査を開始している。しかし、現在のところ、商業的な状況では、仮想世界は、一般的には、その会社の製品やサービスを話し合おうとして会社のセールスマンに接触してくる潜在的顧客を誘引するためのメカニズムとして、あるいは、仮想世界のユーザーへの露出を通してブランドを強化する手段、本質的には広告看板として、使用されている。
【０００３】
仮想世界は、そのユーザーの間の音声コミュニケーション能力を、ますます準備しつつある。マイクロホンを組み込んだヘッドホンとスピーカーは、今日ではコンピュータのユーザーにはごく普通のものであり、仮想世界は、それに参加するユーザー間でお互いに会話をできるように、音声コミュニケーションを使用している。ある仮想世界では、初歩的な音声認識インターフェースを提供し、それによって、仮想世界のユーザーが、予め定義した一組のコマンドを使用して、仮想世界の中を動き回ることができるようになっている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】米国特許出願１１／６０８，４７５号明細書
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかし、仮想世界は、現在のところ、自然で、かつユーザーの経験をマーケティングの観点から高めていくような方法で、仮想世界で起きる動きを、音声と結びつける能力に欠けている。
【０００６】
それゆえ、仮想世界の、没入できる特質と、仮想世界がユーザーの特定の関心に基づきカスタマイズされた経験を提供することを可能とする音声コミュニケーションとを、結合するという必要性がある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明は、仮想世界と関連付けられた会話に基づき、カスタマイズされる仮想世界に関連する。仮想世界の第１のユーザーと第２のユーザーが会話に引き込まれる。会話はモニターされ、キーサウンドに合致するサウンドが検出される。仮想世界の一部が、キーサウンドに基づいて、仮想世界カスタマイゼーション(customization)を含むように変更させられる。    
【０００８】
その会話はユーザーとエージェントとの音声信号を含むメディアストリーム(media stream)を解析することでモニターされる。メディアストリームは第１の及び第２の両方の音声信号を運ぶ単一のメディアストリームか、または、１つのメディアストリームが第１のユーザーの音声信号を含み、他のメディアストリームが第２のユーザーの音声信号を含むような、複数のメディアストリームであってもよい。メディアストリームは、スピーチ解析アルゴリズムのような、リアルタイムまたはほぼリアルタイムでの会話解析ができる、音声認識ソフトウエアで解析される。      
【０００９】
第２のユーザーは企業に関連付けられたエージェントで、仮想世界の中でエージェントアバターによって代理されている。別の実施の形態では、エージェントはコンピュータ制御される。エージェントは仮想世界に描かれる企業に関連付けられた人間であってもよい。エージェントは、顧客コンタクトセンタからのその企業に関連付けられた呼出を処理する多数のエージェントの一人であってもよい。コンピュータ制御のエージェントは、ユーザーによって話される単語に対応してコミュニケートするようにプログラムされている。ユーザーは仮想世界の中でアバターによって代理されており、コミュニケーション能力があり、仮想世界の中の位置に関してのエージェントとの会話にユーザーを引き込むことを可能にするユーザーデバイスで、仮想世界とインタラクトする。      
【００１０】
キーサウンドは、企業によって販売の役に立つ製品に関連した単語やフレーズ、更に、例えば、ユーザーの感情の状態、ユーザーに関連する方言やアクセントなどを含む会話の参加者に関する情報を提供するサウンドの全てまたは一部を含む。
【００１１】
参加者によって生成される、キーサウンドに合致するサウンドを検出することに関連してなされる仮想世界カスタマイゼーションは、
−ビデオまたはグラフィックのイメージを仮想世界に展示すること、
−オーディオストリームまたはその他の録音を仮想世界で演奏すること、
−仮想対象物の現存の展示を、仮想世界の中で第１の配置(configuration)から第２の配置へ再配置すること、
−追加の仮想対象物を含ませたり、または、仮想世界の既存の仮想対象物を除去すること、−仮想世界にこれまでは展示されたことのない仮想世界環境を導入すること
または、それらの組合せを含むがそれに限定されない。仮想世界に含まれる特定の仮想世界カスタマイゼーションは、検出される特定のキーサウンドに基づく。本発明の１つの実施の形態によれば、仮想世界カスタマイゼーションは、参加者に関連したユーザー情報にも基づいている。例えば、もし、ユーザーが「帽子」に興味があると伝えた場合、本発明は、ユーザープロファイル情報から、ユーザーは男性でネバダ州レノに居住し、初めは、仮想世界の中でユーザーに見えるように男性のカウボーイハットの展示を含む仮想世界カスタマイゼーションを提示すると決定する。
【００１２】
本発明の別の実施の形態によれば、仮想世界カスタマイゼーションは、キーサウンドの検出の前には仮想世界の展示に欠けていた仮想世界の環境を含むように、仮想世界を変更することを含んでいる。そして、そこで、仮想世界の環境は、製品の購入者によってその製品の従来の使用状況を示すような環境の中での、キーサウンドに関連付けられた製品の展示を含んでいる。例えば、ユーザーがコートに興味を示し、エージェントが「パーカ」は適当かどうかと尋ねたとする。キーワードである「パーカ」を検出すると、ユーザーに見える仮想の環境は、パーカを着たアバターが歩いている、雪に覆われた街路を表すように、ダイナミックに変化する。各々のパーカは、ユーザーが、特定のパーカに興味を表明できるように、印が付けられている。代わりに、ユーザーは、仮想世界に存在し、そのようなドア通路を通過する際にユーザーに見ることができるように、モデルがパーカを着ているような冬のセッティングに向かって開いている、ドアを通って歩行するよう指示されることもできる。
【００１３】
この後にある、付属する図面と関連付けられた、好ましい実施の形態の詳細な記述を読めば、この技術分野の当業者は、本発明のスコープを正しく理解し、それへの追加の態様を理解するであろう。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
本明細書に組み入れられ、本明細書の一部をなす、付属する図面は、本発明のいくつかの態様を示しており、明細書の記述とともに本発明の原理を説明することに役に立つ。
【００１５】
【図１】本発明の１つの実施の形態におけるシステムのブロック図である。
【図２】図１に示すスピーチプロセッサのより詳細なブロック図である。
【図３】本発明の１つの実施の形態において、仮想世界を、仮想世界カスタマイゼーションを含むように変更するプロセスを示すフローチャートである。
【図４】本発明の別の実施の形態において、仮想世界を、仮想世界カスタマイゼーションを含むように変更するプロセスを示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
以下に示す実施の形態は、この技術分野の当業者が本発明の実施を可能とするための必要な情報を表し、また、本発明の実施の最良の方法を例示する。図面を考慮して後述の説明を読めば、この技術分野の当業者は本発明の概念を理解し、また、この中で特別に記述されていないような、これらの概念の応用についても認識するであろう。これらの概念及び応用は明細書及び関連する請求の範囲のスコープに含まれることを理解すべきである。
【００１７】
本発明は、仮想世界の位置に関連して発生する会話に基づいて、仮想世界をダイナミックにカスタマイズすることに関する。本発明は、会話の参加者のいずれかによって発せられるサウンド(sound)に対応して仮想世界を変化させることを可能にする。例示のため、本発明は、仮想世界の既存の、または、潜在的な顧客に対してマーケッティング、販売、サービスを提供する、商業的な組織または企業を背景状況として説明される。しかし、本発明はこのような商業的背景状況に限定されるものではなく、仮想世界におけるユーザーまたは参加者の間の会話に基づいて仮想世界をダイナミックに変化させることが有効であるどんな背景状況にも応用することができる。
【００１８】
図１に、本発明の１つの実施の形態によるシステムのブロックダイアグラムを示す。仮想世界エンジン１２とスピーチプロセッサ１４を含むサーバ１０が、仮想世界を提供する。そのサーバ１０は、通信インターフェース１９を介して、インターネット１８のようなネットワークとインタラクトでき、かつ、仮想世界１６を準備して、ここに記述されている機能を果たすのに十分なインストラクションを実行しうる、適切な処理デバイスを有している。サーバ１０は、従来のまたは専用のどんなオペレーティングシステムでも実行することができ、仮想世界エンジン１２及びスピーチプロセッサ１４は従来のまたは専用のどんなソフトウェア言語でもコードされることができる。ユーザー２０Ａ、２０Ｂは、それぞれユーザーデバイス２４Ａ、２４Ｂを使用して仮想世界１６に参加する。なお、本明細書を通して、例えば、ユーザー２０Ａ、２０Ｂのように、図が同じ要素の複数の例を示すような場合には、各々の要素は、議論が特定の要素に関係しないときは、要素の特別な例に関連せずに、共通に呼ばれる。例えば、議論が特別なユーザー２０に関連しない場合には、ユーザー２０Ａ、２０Ｂはユーザー２０として共通に呼ばれ、また、議論が特別なユーザーデバイス２４に関連しない場合には、ユーザーデバイス２４Ａ、２４Ｂは、ユーザーデバイス２４として共通に呼ばれる。ユーザーデバイス２４はインターネット１８のようなネットワークとインタラクトすることが可能で、かつ、サーバ１０とインタラクトするのに適したクライアントモジュール２６を実行することが可能な適切な処理デバイスを含んでいる。クライアントモジュール２６は、また、各々のユーザー２０に対し、ディスプレイ装置（図示せず）の上に表示するための仮想世界１６を提供する。ユーザーデバイス２４は、例えば、パーソナルコンピュータ、携帯電話、ＰＤＡ(Personal digital assistants)、固定またはモバイルゲームコンソールなどを含む。ユーザーデバイス２４は、有線、無線技術を含む、所望の通信技術、及びＴＣＰ／ＩＰ(Transmission Control Protocol/Internet Protocol)またはＳＰＸ／ＩＰＸ（Sequenced Packet Exchange/Internetwork Packet Exchange)のような所望の通信プロトコルを使用してインターネット１８に接続される。本発明では、サーバ１０とユーザーデバイス２４との間の通信を可能とするために、インターネット１８のような公衆ネットワークを使用するとして説明しているが、このような通信を可能とする、プライべートなまたは公衆の、従来のまたは専用の、どんなネットワークも本発明において使用することができる。
【００１９】
ユーザー２０は、一般的には、アバター(avatar)として知られたコンピュータによって演じられる存在の使用を通して、仮想世界１６の中で代理されている。アバターは、本質的には、仮想世界１６の中での各々のユーザー２０の代理であり、各々のユーザー２０の仮想世界１６に関する位置を示している。アバター２８Ａ、２８Ｂは、それぞれ、仮想世界１６の中で、ユーザー２０Ａ、２０Ｂを代理する。クライアントモジュール２６は、ユーザー２０から、一般的にはマウス、トグルスイッチ、キーボードなどの入力デバイスを介して、各々のアバター２８を仮想世界１６の中で移動させる指令を受け取る。アバター２８を移動させる特定のリクエストに対応して、各々のクライアントモジュール２６は、アバター２８の動きを、仮想世界１６の背景状況の中の各々のユーザー２０に示すために、仮想世界１６を変更し、かつ、仮想世界エンジン１２に動きのデータを提供する。仮想世界エンジン１２はクライアントモジュール２６から情報を収集し、クライアントモジュール２６に、各々のクライアントモジュール２６によってコントロールされている各々のアバター２８の関心のあるエリアの中で発生しているイベントについて情報提供する。この技術分野の当業者には理解できるであろうが、このような情報は、一般的には、クライアントモジュール２６と仮想世界エンジン１２の間でメッセージの形で伝達される。例えば、もしユーザー２０Ａがアバター２８Ａを仮想世界１６のある部屋の片側から別の側へ移動させたとすると、クライアントモジュール２６Ａはこの動きの情報を仮想世界エンジン１２へと提供し、順に、仮想世界エンジン１２が、この動きの情報をクライアントモジュール２６Ｂへと提供し、そして、クライアントモジュール２６Ｂが、アバター２８Ａの動きをユーザー２０Ｂに示すように仮想世界１６を変更する。
【００２０】
仮想世界１６は、例えば「ワールドオブウォークラフト」のような競争的なまたは協同的なゲームの背景状況での、例えば「セカンドライフ」のようなソーシャルインタラクトを目的とする、多数のユーザーへのアクセスを提供し、または、特定の商業的企業のためのサービスの提供のような、より限定的な目的のためのアクセスを提供する、１つの仮想世界である。仮想世界１６に参加するためには、例えば、クライアントモジュール２６及び仮想世界１６に関係するグラフィカルなコンテンツをユーザーデバイス２４にダウンロードするような、ユーザーデバイス２４に一定のコンテンツを事前にロードすることを含むインストレーションプロセスを実行することが必要である。代わりに、クライアントモジュール２６をダウンロードするためのプロセスは、例えば、クライアントモジュール２６が特定のウエブサイトに接続することにより自動的にダウンロードされ、かつ、クライアントモジュール２６がユーザー２０によって使用されるブラウザの中で、インターネット１８のウエブサイトとインタラクトするために動作するというように、ダイナミックで、かつユーザー２０にとって実際的に透過的(transparent)であってもよい。
【００２１】
仮想世界エンジン１２は仮想世界１６の中でのユーザー間のスピーチのコミュニケーションを可能とする。それ自体で、ユーザーデバイス２４はスピーチを可能とする技術を含んでいることが望ましい。一般的にはユーザー２０は、統合されたマイクロホンを内蔵し、有線又は無線でユーザーデバイス２４と接続される、（図示しない）ヘッドセットを使用する。例えば、ユーザー２０Ａはマイクロホンに向かって話す。そのことがユーザーデバイス２４Ａに、ユーザー２０Ａの音声信号のメディアストリームを発生させ、そのメディアストリームは、クライアントモジュール２６Ａによって仮想世界エンジン１２へ提供される。仮想世界エンジン１２は、アバター２８Ｂがアバター２８Ａの関心があり、かつ、聞こえうるエリア内であると判断したときに、ユーザーデバイス２４Ｂによるユーザー２０Ｂへの音声再生のために、クライアントモジュール２６Ｂにそのメディアストリームを提供する。もしユーザー２０Ｂがユーザー２０Ａに応答しようと決めた場合には、ユーザーデバイス２４Ｂから仮想世界エンジン１２へ、更にユーザーデバイス２４Ａへという、逆の経路をたどる類似のプロセスが行われる。このようにして、ユーザー２０Ａはユーザー２０Ｂとの会話に引き込まれる。
【００２２】
ユーザー２０Ａ、２０Ｂは、仮想世界１６のどのようなタイプの参加者であってもよい。それには、仮想世界１６を協同して探査する友人同士のような知り合い、または、仮想世界１６で偶然出くわした見知らぬ人同士を含んでいる。本発明の１つの実施の形態によれば、ユーザー２０Ｂのようなユーザーは、仮想世界１６の中で描かれたり、別に表現されたりしている、商業的企業や組織の代表者や代理人である。例えばアバター２８Ｂは仮想世界１６の中で描写されている洋品店３０の中にいる。アバター２８Ａを洋品店３０の内部か周辺で見つけると、ユーザー２０Ｂはユーザー２０Ａと会話を開始する。仮想世界エンジン１２は、アバター２８Ａと２８Ｂの間の仮想世界の近接度に基づき、自動的にコミュニケーションを可能とするか、あるいは、そのような会話を可能にする前に、最初に、ダイアログボックスなどの使用によってユーザー２０Ａと２０Ｂとの間で明示の要求と承認を要請する。仮想世界エンジン１２は、そのようなコミュニケーションが可能となると、更に、スピーチプロセッサ１４へと、ユーザー２０Ａ及び２０Ｂによって生成された音声信号を提供する。スピーチプロセッサ１４は、スピーチ信号の中のサウンドを検出することができる、適切なスピーチ認識プロセッサであればよい。ここで用いられる、サウンド及びキーサウンド(キーとなるサウンド）(key sound)は、単語、音節、予め決められているお互いの近接度の中で発生する単語の組合せ、話し方、名前、ニックネーム、独特の発声、アクセント、方言などを含むがこれに限定されない。本発明の１つの実施の形態によれば、スピーチプロセッサ１４は、音声学に基づくスピーチ処理を含んでいる。音声学に基づくスピーチ処理は、会話の中のサウンドを速く効率的に検出する能力を有する。スピーチを音声学によって分析するための技術に関する基礎的な情報については、ネクシディア  インク（住所  ３５６５  ピエドモント  ロード  ＮＥ、棟２、スイート４、アトランタ、ＧＡ３０３０５）(www.nexidia.com)によって提供される音声学処理技術、及び２００７年の「音声学研究技術」と題目を付けられたその会社の白書及びその中の参考文献を参照していただきたい。これらの白書及びその中の参考文献は、その全体をこの中でも参照している。スピーチプロセッサ１４は、サーバ１０の不可欠の部分としてこの中に示されているが、例えばインターネットのようなネットワークを介してサーバ１０と接続された、別のデバイスによって提供されることもある。
【００２３】
ユーザー２０Ａがアバター２８Ａを洋品店３０の中へ移動させた後、ユーザー２０Ｂがユーザー２０Ａに手助けが必要かどうかを尋ねると仮定する。アバター２８Ａ、２８Ｂは、シャツやパンツのような、仮想の対象商品の、あるタイプの展示に囲まれている。ユーザー２０Ａは洋品店３０が靴を置いているかどうかに興味があると応答する。スピーチプロセッサ１４は、ユーザー２０Ａと２０Ｂの会話をモニターする。スピーチプロセッサ１４によって検出された各々のサウンドは、検出されたサウンドが、あるキーサウンドに合致するかどうかを決定するために、キーサウンドのリストと照合される。サウンド「クツ」がキーサウンドであると仮定する。サウンド「クツ」が、キーサウンドに合致すると判断すると、スピーチプロセッサ１４は、仮想世界エンジン１２に、キーサウンドが検出されたという信号を送り、更に、仮想世界エンジン１２に、各々のキーサウンドを識別するためのユニークなインデックスを提供する。本発明の１つの実施の形態によれば、仮想世界エンジン１２は、キーサウンド「クツ」に関連付けられた仮想世界カスタマイゼーションを決定する。仮想世界カスタマイゼーションは、適切な仮想世界１６のどんな変更をも含む。例えば、仮想世界１６の中のビデオまたはグラフィカルなイメージの表示、仮想世界１６の中のオーディオストリームまたは他の記録の再生、仮想世界１６の中で第一の配置から第二の配置へと仮想対象物の既存の展示を再配置すること、仮想世界１６の中で追加の仮想対象物の付加や現存する仮想対象物の撤去、仮想世界１６の中に以前には表示されていなかった仮想世界環境の導入、または、これらの組合せを含んでいる。
【００２４】
仮想世界エンジン１２は、キーサウンド「クツ」と関連付けられた、仮想世界カスタマイゼーションが、複数の異なるタイプの靴を持つテーブルを含むように仮想世界１６を変更することから構成されることを、決定する。仮想世界カスタマイゼーションに関連付けられた画像は記憶装置３２に蓄積され、直接に、またはインターネット１８のようにネットワークを介して、仮想世界エンジン１２に接続される。仮想世界エンジン１２はその画像をユーザーデバイス２４Ａに提供し、順に、ユーザーデバイス２４Ａがインストラクションに従ってユーザー２０Ａが見ることができる場所に現存の展示に代えて靴を展示する。仮想世界カスタマイゼーションは、ユーザー２０Ａには、アバター２８Ａの前の仮想世界１６に、単純に「出現する」ように見える一方で、同様に、ユーザー２０Ａが例えば仮想世界カスタマイゼーションを見るために、アバター２８Ａを洋品店３０内部で、あるいはドアを通して別の場所に移動させる場合のように、アバター２８Ａの位置と関連付けて、変更される。
【００２５】
本発明の別の実施の形態によれば、仮想世界カスタマイゼーションは、キーサウンドに基づくとともに、ユーザー２０Ａに関して、知られた、または認識できる情報に基づいている。例えば、ユーザー２０Ａが、洋品店３０として描かれる事業会社の現存する顧客であり、その事業会社が、ユーザー２０Ａは通常はランニング用の靴を購入することを示すデータを持っている。仮想世界エンジン１２は、記憶装置３２のそのような情報へのローカルなアクセスを有するか、または、例えば、仮想世界１６がショッピングモールであるように、事業会社が仮想世界１６に描かれたいくつかの事業会社のうちの１つである場合には、各々の事業と関連付けられた事業サーバ３４へのアクセスを有する。ユーザー２０Ｂが事業会社のコンタクトセンターエージェントである場合は、事業サーバ３４に蓄積された事業会社に属するユーザー情報は、ユーザー２０Ｂには利用可能であり、また、仮想世界１６で必要に応じて使用するために、サーバ１０で利用可能とすることができる。スピーチプロセッサ１４と協同した仮想世界エンジン１２は、キーサウンド「クツ」の検出とユーザー２０Ａを識別した識別子とを含む情報を事業サーバ３４に提供する。事業サーバ３４は、ユーザー２０Ａは通常はランニング用の靴を購入すると判断し、その情報を仮想世界エンジン１２に提供する。仮想世界エンジン１２は、複数の異なるタイプの靴に関連した仮想世界カスタマイゼーションの代わりに、ランニング用の靴のみに関連した仮想世界カスタマイゼーションを選択する。
【００２６】
ユーザー２０Ａはランニング用の靴の展示を見て、ランニング用の靴には興味がないと表明する。コンピュータの前に座っているコンタクトセンターエージェントであるユーザー２０Ｂは、ユーザー２０Ａの購入記録を見てユーザー２０Ａが以前に数回カウボーイブーツを購入したことを知り、ユーザー２０Ａにカウボーイブーツに興味があるかどうかを尋ねる。スピーチプロセッサ１４はサウンド「カウボーイブーツ」がキーサウンドであると判断し、仮想世界エンジン１２に、そのキーサウンドを特定して伝える。仮想世界エンジン１２は、カウボーイブーツに関連付けられた仮想世界カスタマイゼーションは、カウボーイブーツの展示を含むように仮想世界１６を変更することを含むものであると決定する。仮想世界エンジン１２は記憶装置３２からカウボーイブーツに関連する画像、すなわち、外観を得て、その画像をユーザーデバイス２４Ａに提供する。そして、順に、ユーザーデバイス２４Ａは、ユーザー２０Ａのためにカウボーイブーツの新しいディスプレイを表示する。このようにして、本発明は、ユーザー２０Ａとユーザー２０Ｂとの間の会話に基づいて、ダイナミックに仮想世界１６をカスタマイズする。仮想世界１６は、ユーザー２０Ａまたはユーザー２０Ｂのいずれかが発するサウンド、またはユーザー２０Ａ、２０Ｂ両方が発するサウンドの組合せに基づいて、変更されることに注目すべきである。
【００２７】
説明のためにいくつかの仮想世界カスタマイゼーションの例が提供されたが、本発明の開示を読めば、この技術分野の当業者にとっては、仮想世界カスタマイゼーションは、仮想世界１６への微小な変更から、仮想世界１６のいくつかの部分の完全な作り替え(re-skinning)まで及ぶことは明らかである。例えば、仮想世界カスタマイゼーションは、キーサウンドの検出に基づく、洋品店３０の壁の色の変更、壁に掛かるポスターの内容の変更、洋品店３０に描かれている仮想の平面テレビに表示されるデータ番組のようなダイナミックな情報の変更、などを含む。仮想世界カスタマイゼーションは、各々のアバター２８を移動させることなく、各々のユーザー２０に即座に見ることができる、仮想世界１６の部分の中にも、あるいは、ユーザー２０が、アバター２８が仮想世界１６を動き回ったときに見るであろう、仮想世界１６の部分の中にも、発生する。
【００２８】
ユーザー２０Ｂは人間である場合もあるが、コンピュータで制御されるエージェントである場合もある。例えば、仮想世界エンジン１２は、アバター２８Ｂを制御し、アバター２８Ａの接近を検知すると、ユーザー２０Ａを人工知能を使用した会話に引き込む。人間であるユーザー２０Ｂに関しての上述のプロセスは、コンピュータで制御されたユーザー２０Ｂとユーザー２０Ａの間の会話がスピーチプロセッサ１４でモニターされていること、及び仮想世界エンジン１２が、コンピュータに制御されたユーザー２０Ｂまたはユーザー２０Ａのどちらか一方によるキーサウンドの検出に基づく、仮想世界カスタマイゼーションを含むことによって変更することを除けば、同じである。
【００２９】
別の実施の形態によれば、アバター２８Ｂの制御と、ユーザー２０Ａとの会話とを引き継ぐ、例えばコンタクトセンターエージェントのような人間とコンタクトするプロセスを開始するために仮想世界エンジン１２が使用する、あるキーサウンドがスピーチプロセッサ１４に検出されるまで、仮想世界エンジン１２は、コンピュータ制御のアバター２８Ｂを提供する。例えば、「買う」「見る」「ありますか」などのような一定のキーサウンドの検出は、人的なリソースに、ユーザー２０Ａを引き込むことを、当然であり、十分利益があることと思わせる。仮想世界の背景状況の中で、人間のコンタクトセンターエージェントを使用することに関する教示については、米国特許出願Ｎｏ．１１／６０８，４７５、出願日２００６年１２月８日、「ゲームのプレイヤーへのコンタクトセンターサービスの提供」にあり、そしてそれはこの出願中でも参考にされている。
【００３０】
図２は、スピーチプロセッサ１４の態様を、より具体的に示したブロック図である。スピーチプロセッサ１４は、ユーザー２０Ａ、２０Ｂの各々が発する音声信号に相当する、メディアストリーム４０Ａ、４０Ｂを受け取る。図２には、説明のために独立の音声信号として示されているが、音声信号は、ユーザー２０Ａ、２０Ｂの両方からの音声信号を含む、単一のメディアストリーム４０としてスピーチプロセッサ１４に提示されてもよい。更に、この実施の形態では、２つのユーザー２０が会話に入っているように示しているが、本発明は、どれだけの数のユーザー２０が会話に入っても使用できる。スピーチプロセッサ１４はメディアストリーム４０Ａ、４０Ｂを解析することによって、会話をモニターする。スピーチプロセッサ１４はサウンドを検出し、そのサウンドのどれかがキーサウンドに合致するかどうかを判断する。キーサウンドは、キーサウンドテーブル４２に蓄積されている。キーサウンドテーブル４２は、個々のキーサウンドの行からなるキーサウンド列４４と、独自の識別子の行からなるインデックス列４６とを含んでおり、その各々は独自のキーサウンドに関連付けられている。キーサウンドテーブル４２には示されないが、キーサウンドを複数のサウンドを含むものとして定義するようなデータも存在しうるし、お互いが近接した際に生じる複数のサウンドとしてキーサウンドを定義するようなデータを含んでもよい。説明のために、キーサウンド列４４のキーサウンドは単純な単語で表現しているけれども、この技術分野の当業者には理解できるであろうが、キーサウンドには、スピーチの音声学的要素、波形、または会話中になされるサウンドを表現するのに適切などのようなデータをも含んでいる。サーバ１０は、制御システム４８もまた含んでおり、それは、仮想世界エンジン１２及びスピーチプロセッサ１４のモジュールを実施するために適切な種々のソフトウエアを実行するプロセッサと、種々のモジュールの間のコミュニケーションを可能にするのに適したプロセス間通信能力とを有している。
【００３１】
スピーチプロセッサ１４がメディアストリーム４０の中に、サウンド「パーカズ」を検出したと仮定する。スピーチプロセッサ１４は、キーサウンドテーブル４２でのテーブル探索を開始し、サウンド「パーカズ」がキーサウンド「パーカ」に合致すると判断する。メディアストリーム４０Ａの中で検出されたサウンドが、キーサウンドと同一でなくとも、例えば、キーサウンドが単数形で、検出されたサウンドが複数形である場合などでも、キーサウンドに合致することに注目すべきである。スピーチプロセッサ１４はキーサウンド「パーカ」と関連付けられたインデックスが「４」であることもまた判断する。スピーチプロセッサ１４は、インデックス「４」と、キーサウンドの音源としてユーザー２０Ａを識別した識別子とを、仮想世界エンジン１２へ送る。以前に図１を参照して議論したように、仮想世界エンジン１２は、仮想世界１６に含まれる仮想世界カスタマイゼーションを決定するために、キーサウンドのインデックスとユーザー識別子の一方または両方を使用する。
【００３２】
図３は本発明の１つの実施の形態における仮想世界カスタマイゼーションを含む仮想世界の変更に関するプロセスを示すフローチャートである。この実施の形態は、仮想世界１６を通して顧客サポートを提供する事業体に関連するものと仮定する。ユーザー２０Ａはユーザーデバイス２４Ａ上のブラウザに、事業会社に関連するウエブサイトに接続するように指示する。そのウエブサイトに接続すると、Ｊａｖａ（登録商標）コードのクライアントモジュール２６Ａが、ユーザーデバイス２４Ａ上にロードされ、ユーザー２０Ａに表示するための、仮想世界１６を表す画像がクライアントモジュール２６Ａの中にロードされる。デフォルトのアバターは仮想世界１６の中で、入手して表現される。または、代わりに、ユーザー２０Ａは仮想世界１６によって提供される多数のアバターから、１つを選択することもできる。更に、この仮想世界１６が、例えば大規模電器店のような事業会社に関連付けられた仮想の商店であると仮定する。ユーザー２０Ａは、アバター２８Ａを、仮想世界１６の事業会社の中を通り、「顧客サービス」カウンタと名付けられたカウンターへと移動させる。（ステップ１００）更に、その事業会社が、仮想世界１６の中の、その事業会社の様々なエリアに近づいてくるアバターについて、仮想世界１６を連続的に監視しているか、または、代わりに、仮想世界１６の特定のエリアの近傍にアバター２８がいると警報を発せられるような、多くの人間エージェントを有していると仮定する。
【００３３】
顧客サービスカウンタと関連付けられ、仮想世界１６ではアバター２８Ｂによって表現されている人間エージェントが、ユーザー２０Ａと会話を開始し、ユーザー２０Ａに手助けを必要としているかどうかを尋ねる。（ステップ１０２）ユーザー２０Ａはテレビについて問題があることを告げる。（ステップ１０４）エージェントはユーザー２０Ａに問題のあるテレビの、モデルまたはタイプを尋ねる。（ステップ１０６）ユーザー２０Ａは特定のテレビのモデルを返答する。（ステップ１０８）スピーチプロセッサ１４は、エージェントとユーザー２０Ａとの会話をモニターして、テレビのモデル番号に関連するサウンドが、キーサウンドテーブル４２の中のキーサウンドに合致すると判断する。（ステップ１１０）スピーチプロセッサ１４は、キーサウンドのインデックスを仮想世界エンジン１２に提供する。仮想世界エンジン１２は、キーサウンドに関連付けられた仮想世界カスタマイゼーションは、ユーザー２０Ａが問題を有している特定のモデルのテレビの３次元イメージをカウンタ上に提供することに関連するものと判断する。（ステップ１１２）ユーザー２０Ａはカウンタ上に現れるテレビの三次元の透視図を見る。ユーザー２０Ａはエージェントに、問題は、高解像度マルチメディアインターフェース（ＨＤＭＩ）ケーブルの接続に関することであると告げる。（ステップ１１４）スピーチプロセッサ１４はサウンド「エイチディーエムアイ」がキーサウンドに合致すると判断し、（ステップ１１６）キーサウンドに関連付けられたキーサウンドインデックスを仮想世界エンジン１２に提供する。仮想世界エンジン１２は、「エイチディーエムアイ」というキーサウンドに関連付けられた仮想世界カスタマイゼーションは、カウンタの上に表示されるテレビを、エージェントとユーザー２０Ａが、テレビのどこにＨＤＭＩケーブルが差し込まれるかを見るために、ケーブルが挿入されたテレビの部分が示されるように、テレビを回転させることであると決定する。（ステップ１１８）
【００３４】
図４は本発明の別の実施の形態に従って、仮想世界カスタマイゼーションを含むように、仮想世界を変更するプロセスを示すフローチャートである。この実施の形態では、仮想世界１６は商店街であり、ユーザー２０Ａは、アバター２８Ａを商店街の中に描かれたある事業の店舗へと移動させるものと仮定する。更に、それぞれの事業は仮想世界１６の中でモニターする人間ユーザー２０を有していないが、アバターが店舗に入ったと判断されたら仮想世界エンジン１２によって自動的に接触がなされるようなエージェントのいるコンタクトセンターを有しているものと仮定する。
【００３５】
仮想世界エンジン１２は、アバター２８Ａが仮想世界の企業の特定の近傍にいると判断する。（ステップ２００）仮想世界エンジン１２は事業サーバ３４に、アバター２８が、その仮想世界企業の近傍にいることの通知を送る。（ステップ２０２）コンタクトエージェントは、事業サーバ３４から通知を受け、アバター２８Ｂをアバター２８Ａの近傍に移動させる。（ステップ２０４）コンタクトエージェントはユーザー２０Ａと会話を開始し、例えば、ユーザー２０Ａがどんなタイプの衣服に興味があるかを尋ねる。（ステップ２０６）ユーザー２０Ａはパーカを購入することに興味があると伝える。（ステップ２０８）スピーチプロセッサ１４は会話をモニターし、サウンド「パーカ」がキーサウンド「パーカ」に合致すると判断する。（ステップ２１０）スピーチプロセッサ１４は、その後、キーサウンド「パーカ」に関連付けられたインデックスを仮想世界エンジン１２に提供する。仮想世界エンジン１２は、キーサウンド「パーカ」に関連付けられた仮想世界カスタマイゼーションは、顧客が通常パーカを使用する環境で、アバター２８がパーカを着ていることを示すような仮想世界カスタマイゼーションを含む仮想世界１６の変更を必要とするものと判断する。（ステップ２１２）この特定のカスタマイゼーションでは、仮想世界エンジン１２は、仮想世界の企業から、アバターがその企業によって販売されている種々のパーカを着て見せている、山に抱かれ、雪に覆われた街路へと、画像を変更する。各々のパーカには、ユーザー２０Ａが、あるパーカに興味を示した際に、それを見ることを要求できる、印が付いている。
【００３６】
別の実施の形態では、ユーザー２０Ａ、２０Ｂが地理的に離れている友人同士で、仮想世界１６を一緒に体験していると仮定する。アバター２８Ａ、２８Ｂは、洋品店３０の中へと移動し、ユーザー２０Ａが、ユーザー２０Ｂに、いくつかのベルトが「フォーマル過ぎる」と気づいたと言う。ユーザー２０Ｂは、洋品店３０がブレードベルト(braided belt)を置いているとよいと思うと応答する。スピーチプロセッサ１４はその会話をモニターし、「ブレードベルト」がキーサウンドに合致すると判断する。スピーチプロセッサ１４は、キーサウンド「ブレードベルト」に関連付けられたインデックスを仮想世界エンジン１２に提供する。仮想世界エンジン１２は、キーサウンド「ブレードベルト」に関連付けられた仮想世界カスタマイゼーションが仮想世界１６をブレードベルトを吊した展示と、モダンロック音楽を流すことを含むように変更することを必要とすると判断する。ユーザー２０Ａ、２０Ｂの前にその展示が現れ、洋品店３０の中で流れる音楽はクラシック音楽からモダンロック音楽へと変わる。
【００３７】
以上の説明は、本発明の一実施例に関するもので、この技術分野の当業者であれば、本発明の種々の変形例を考え得るが、それらはいずれも本発明の技術的範囲に包含される。特許請求の範囲の構成要素の後に記載した括弧内の番号は、図面の部品番号に対応し、発明の容易なる理解の為に付したものであり、発明を限定的に解釈するために用いてはならない。また、同一番号でも明細書と特許請求の範囲の部品名は必ずしも同一ではない。これは上記した理由による。用語「又は」に関して、例えば「Ａ又はＢ」は、「Ａのみ」、「Ｂのみ」ならず、「ＡとＢの両方」を選択することも含む。特に記載のない限り、装置又は手段の数は、単数か複数かを問わない。
【符号の説明】
【００３８】
１０  サーバ
１２  仮想世界エンジン
１４  スピーチプロセッサ
１６  仮想世界
１８  インターネット
１９  インターフェース
２０  ユーザー
２４  ユーザーデバイス
２６  クライアントモジュール
２８  アバター
３０  洋品店
３２  記憶装置
３４  事業サーバ
４０  メディアストリーム  
４２  キーサウンドテーブル
４４  キーサウンド
４６  インデックス
４８  制御システム
図３
１００  ユーザーが、アバターを顧客サービスカウンタへ移動させる。
１０２  エージェントが、ユーザーに手助けを必要としているかどうかを尋ねる。
１０４  ユーザーは、テレビについて問題があることを告げる。
１０６  エージェントは、テレビのタイプを尋ねる。
１０８  ユーザーは、テレビのモデルを返答する。
１１０  スピーチプロセッサは、サウンドが、キーサウンドに合致すると判断する。
１１２  仮想世界エンジンは、仮想世界を、テレビのある仮想世界カスタマイゼーションを含むように変更する。
１１４  ユーザーは、問題は、ＨＤＭＩケーブルの接続に関することであると告げる。
１１６  スピーチプロセッサは、サウンドが、キーサウンドに合致すると判断する。
１１８  仮想世界エンジンは、仮想世界を、ＨＤＭＩ接続部が見えるようにテレビを回転させた仮想世界カスタマイゼーションを含むように変更する。
図４
２００  ユーザーが近傍にいると判断する。
２０２  コンタクトエージェントに通知を送る。
２０４  コンタクトエージェントが、エージェントアバターをユーザーアバターの近傍に移動させる。
２０６  コンタクトエージェントが、ユーザーと会話を開始する。
２０８  ユーザーは、パーカに興味があると伝える。
２１０  スピーチプロセッサは会話をモニターし、サウンドがキーサウンドに合致すると判断する。
２１２  仮想世界エンジンは、仮想世界を、顧客が通常パーカを使用する環境で、アバターがパーカを着ていることを示すような仮想世界カスタマイゼーションを含むように、変更する。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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