(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
シート状に形成された米飯をベルトコンベヤにより搬送しながら前記米飯に該米飯の上側に配設した冷気吹出手段から吹き出す冷気を送り込むとともに、前記ベルトコンベヤの下方から前記冷気を吸引して前記米飯内に冷気を通過させて前記米飯を冷却するものであり、
前記冷気吹出手段は、回転自在に配設したローラから構成されており、前記ローラの表面には、複数の突起が形成されるとともに、各突起に形成された冷気吹出孔から冷気を吹き出すようにしたことを特徴とする米飯の冷却方法。
【請求項２】
前記冷気吹出手段を、前記複数の突起が前記米飯内に食い込むように配設したことを特徴とする請求項１記載の米飯の冷却方法。
【請求項３】
シート状に形成された米飯を搬送するベルトコンベヤと、
冷気を供給する冷気供給装置と、
前記ベルトコンベヤの上方に配設され、前記冷気供給装置と連通連結するとともに、供給された前記冷気を吹き出す冷気吹出孔を有し、当該冷気吹出孔から前記米飯に冷気を送風する冷気吹出装置と、
前記ベルトコンベヤを介して前記米飯の下方から前記冷気を吸引する吸引装置と、
を備え、
シート状に形成された前記米飯をベルトコンベヤで搬送しつつ、前記冷気吹出装置から冷気を送り、前記ベルトコンベヤの下方から前記冷気を吸引して前記米飯内に前記冷気を通過させることにより前記米飯を冷却可能とし、
前記冷気吹出装置を、冷却用ローラを配設して構成し、前記冷却用ローラの表面に、複数の突起を形成するとともに、各突起に冷気吹出孔を形成し、前記冷気吹出孔から冷気を吹き出し可能としたことを特徴とする米飯冷気吹出装置。
【請求項４】
前記冷気吹出装置を、前記冷却用ローラを前記米飯と当接するように配設して構成し、前記米飯を前記冷却用ローラと前記ベルトコンベヤとで挟持しながら搬送可能に構成し、
前記冷気吹出孔を、前記突起の先端に形成し、
前記複数の突起を前記米飯内に食い込ませ前記米飯中に前記突起が突き刺さった状態で前記冷気吹出孔から冷気を吹き出し可能としたことを特徴とする請求項３記載の米飯冷気吹出装置。
【請求項５】
前記複数の突起の間に位置する前記冷却用ローラの表面にも、冷気を吹き出し可能な冷気吹出孔を形成したことを特徴とする請求項４記載の米飯冷気吹出装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、例えば、販売用のおにぎりに供される米飯の冷却方法及びこの方法に用いる米飯冷却装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、コンビニエンスストア等で販売されるおにぎり等の製造装置において、シート状に形成したシート状米飯上に具材を載せるとともに、シート状米飯の両端を上方に折り返して上側を絞り込ませ、その後、おにぎり形状に成形したものがある（例えば、特許文献１を参照。）。これは、おにぎり型に直接米飯を詰め込んでプレス形成するよりも食感が向上するとされている。
【０００３】
高温のままのシート状米飯に具材を供給すると具材が煮えてしまうおそれもあるため、冷却された状態で具材の供給を受けたり、最終成形されたりする。
【０００４】
そこで、シート状米飯を冷却する必要があるが、米飯を冷却する装置としては、例えば、特許文献２や特許文献３などに開示されている装置や方法が知られている。
【０００５】
特許文献２の装置は、食材を載置可能であり貫通孔が形成された載置部を有し且つ水平面内で移動自在に支持された食材移送部材と、前記食材移送部材を移動させる移動駆動手段と、前記食材移送部材で移送される前記食材の上方に形成された冷却室、及び該食材の下方に形成された吸気室と、前記冷却室に冷却空気を供給する空気供給手段と、前記吸気室から空気を吸引する空気吸引手段と、前記冷却室に過熱蒸気を供給する過熱蒸気供給手段と、を備えている。
【０００６】
また、特許文献３の冷却方法は、例えばおにぎりを、多数の小孔を有するプレートの前記小孔の上に載せ、プレートの下部のバキュームチャンバをバキューム装置により負圧にしてバキュームチャンバに流入する空気流を前記おにぎりの内部を通過させて当該おにぎりを内部から冷却する冷却方法である。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２０１０−１８７５６４号公報
【特許文献２】特開２００５−３４１９３２号公報
【特許文献３】特開２００３−２９９４４９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかしながら、特許文献２に記載の冷却装置は、どうしても大型化してしまうため、既設工場内に設置することが難しい。また、特許文献３に記載の冷却方法では、冷却能力が低く、十分に冷却される前に米飯表面が乾燥してしまうことが考えられる。米飯表面が乾燥すると、その後の成形性能が低下するおそれがあった。
【０００９】
本発明は、上記課題を解決して、コンパクトな構成でありながら、シート状米飯を乾燥させることなく急速に所定温度まで冷却することができる米飯冷却方法、及び米飯冷却装置を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
請求項１記載の本発明では、シート状に形成された米飯をベルトコンベヤにより搬送しながら前記米飯に該米飯の上側に配設した冷気吹出手段から吹き出す冷気を送り込むとともに、前記ベルトコンベヤの下方から前記冷気を吸引して前記米飯内に冷気を通過させて前記米飯を冷却するものであり、前記冷気吹出手段は、回転自在に配設したローラから構成されており、前記ローラの表面には、複数の突起が形成されるとともに、各突起に形成された冷気吹出孔から冷気を吹き出すようにした米飯の冷却方法とした。
【００１２】
請求項２記載の本発明では、請求項１記載の米飯の冷却方法において、前記冷気吹出手段を、前記複数の突起が前記米飯内に食い込むように配設したことを特徴とする。
【００１３】
請求項３記載の本発明では、シート状に形成された米飯を搬送するベルトコンベヤと、冷気を供給する冷気供給装置と、前記ベルトコンベヤの上方に配設され、前記冷気供給装置と連通連結するとともに、供給された前記冷気を吹き出す冷気吹出孔を有し、当該冷気吹出孔から前記米飯に冷気を送風する冷気吹出装置と、前記ベルトコンベヤを介して前記米飯の下方から前記冷気を吸引する吸引装置と、を備え、シート状に形成された前記米飯をベルトコンベヤで搬送しつつ、前記冷気吹出装置から冷気を送り、前記ベルトコンベヤの下方から前記冷気を吸引して前記米飯内に前記冷気を通過させることにより前記米飯を冷却可能とし、前記冷気吹出装置を、冷却用ローラを配設して構成し、前記冷却用ローラの表面に、複数の突起を形成するとともに、各突起に冷気吹出孔を形成し、前記冷気吹出孔から冷気を吹き出し可能とした米飯冷却装置とした。
【００１４】
請求項４記載の本発明では、請求項３記載の米飯冷却装置において、前記冷気吹出装置を、前記冷却用ローラを前記米飯と当接するように配設して構成し、前記米飯を前記冷却用ローラと前記ベルトコンベヤとで挟持しながら搬送可能に構成し、前記冷気吹出孔を、前記突起の先端に形成し、前記複数の突起を前記米飯内に食い込ませ前記米飯中に前記突起が突き刺さった状態で前記冷気吹出孔から冷気を吹き出し可能としたことを特徴とする。
【００１５】
請求項５記載の本発明では、請求項４記載の米飯冷却装置において、前記複数の突起の間に位置する前記冷却用ローラの表面にも、冷気を吹き出し可能な冷気吹出孔を形成したことを特徴とする。 
【発明の効果】
【００１６】
本発明によれば、シート状米飯を乾燥させることなく急速に所定温度まで冷却することができ、シート状米飯から形成された食感のよいおにぎりを効率良く製造することができる。しかも、冷却装置としては、極めてコンパクトな構成とすることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】本発明に係るおにぎり製造装置の一実施例を示す正面図である。
【図２】同おにぎり製造装置の米飯冷却部を示す斜視図である。
【図３】同米飯冷却部の正面図である。
【図４】同米飯冷却部の平面図である。
【図５】同米飯冷却部の側面図である。
【図６】同米飯冷却部の要部の正面視による説明図である。
【図７】同米飯冷却部の要部の側面視による説明図である。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
本実施形態のおにぎり製造装置は、コンビニエンスストアやスーパーマーケットなどで販売される、商用の量産おにぎりを製造するためのものであり、図１に示すように、上手側（図面中の右側）より、炊き上がった米飯をほぐし、粗熱除去を行うとともに、米飯をシート状に成形する米飯供給部１と、成形されたシート状米飯の重量を計量し、所定量になるように米飯を補充する米飯補充部２と、所定重量となったシート状米飯Ｒをコンベヤベルト５０で流しながら冷却する米飯冷却部３と、冷却されたシート状米飯Ｒを所定のおにぎり形状に成形する成形部へ受け渡す受け渡し部４とを備えており、さらに、前記成形部の下手側には、図示しない包装部を備えている。図中、符号Ｃは制御盤である。
【００１９】
なお、受け渡し部４の下手側に配設される成形部は、図示しないが、冷却後のシート状米飯Ｒの両端を上方に折り返して上側を絞り込ませる第１成形装置と、所定の型により最終成形を行う第２成形装置とから構成されている。また、さらにその下手側に配設される包装部は、成形部により成形されたおにぎりを、所定の包装用フィルムにより包装する包装装置を備えている。
【００２０】
図２〜図７に米飯冷却部３を示す。図示するように、米飯冷却部３は、それぞれフレームＦに組み込まれたベルトコンベヤ５と、冷気を供給する冷気供給装置６と、シート状に形成されたシート状米飯Ｒを搬送する前記ベルトコンベヤ５の上方に配設された冷気吹出装置７と、ベルトコンベヤ５を介して米飯Ｒの下方から冷気を吸引する吸引装置８とを備えている。図中、符号Ｆ１はフレームＦの下部に設けられた脚部、符号Ｆ２は同じくフレームＦの下部に設けられた転動輪を示しており、米飯冷却部３をフレームＦごと移動可能としている。また、符号Ｂは米飯冷却部３の最下手側に設けられた繋ぎベルトコンベヤであり、冷却されたシート状米飯Ｒを受け渡し部４に移送する。
【００２１】
ベルトコンベヤ５は、矩形枠状のフレームＦの長手一側面に沿って配設されており、駆動ローラと複数の従動ローラとからなる回転ローラ５１間に無端状のコンベヤベルト５０を掛け渡して構成されている。なお、コンベヤベルト５０は通気性を有するものであり、例えば、小孔を多数形成したり、網目状の材料を使用したりしている。図中、符号５２はテンションローラを示している。
【００２２】
冷気供給装置６は、このベルトコンベヤ５の側部に設けられており、本実施形態では、圧縮空気を供給するだけで冷気を発生する既知のエアクーラ（図示せず）を用いている。かかるエアクーラでは、筒状体の内部にコンプレッサからの高圧空気を送って渦流を発生させ、渦流にはたらく大きな遠心力によって圧力及び密度を急上昇させて抵抗を増加して温度を上昇させる。このとき、渦流の外側ほど周速が大きくなるとともに、温度も高くなるため、渦流の中心部の間とに大きな圧力差を生じ、渦流の中心部を空気が冷気の出口へ移動する時に膨張しながら減速による制動作用のため外側の渦流に対して熱交換される。したがって、外側では温度が上がり、中心部には低温空気（冷気）ができ、この冷気を供給するようにしている。
【００２３】
そして、かかるエアクーラを複数個配設するとともに、ベルトコンベヤ５の上方に位置するコンベヤベルト５０の直上方に臨設された冷気吹出装置７の各冷却用ローラ７０にそれぞれ連通連結している。
【００２４】
冷気吹出装置７は、コンベヤベルト５０の幅方向を中心軸とする複数の冷却用ローラ７０を互いに近接させた状態でベルトコンベヤ５の長手方向に沿って並列して構成されており、各冷却用ローラ７０と各エアクーラとがそれぞれ連通連結している。
【００２５】
冷却用ローラ７０は、図６及び図７に示すように、外周面に複数の突起７０ａが形成されるとともに、中心軸として片持支持された中空軸７１に遊嵌されている。そして、中空軸７１の基端側から前記エアクーラからの冷気が供給されるように構成するとともに、この中空軸７１と冷却用ローラ７０に形成した複数の冷気通路７２とを、中空軸７１に形成した開口部７３を介して連通可能としている。
【００２６】
各冷気通路７２はローラ表面に開口した第１の冷気吹出孔７４及び第２の冷気吹出孔７５に連通している。なお、冷気を吹出す孔としては、少なくとも突起７０ａの最外部に開口しておけばよいのであるが、本実施形態では、突起７０ａの先端に設けた第１の冷気吹出孔７４の他、ローラ表面にも第２の冷気吹出孔７５を多数設けている。
【００２７】
中空軸７１に形成した開口部７３は、シート状米飯Ｒに対向するように、中空軸７１の下半部に形成されているため、エアクーラから供給された冷気は、無駄なくシート状米飯Ｒに向けて噴出され、シート状米飯Ｒを可及的に急速冷却可能としている。
【００２８】
吸引装置８は、吸気装置８２（図５参照）と、図７に示すように、この、吸気装置８２に連通連結する複数のダクト８１とから構成されており、ダクト８１をベルトコンベヤ５のコンベヤベルト５０の周回部分の内側に組み込み、上側に位置するコンベヤベルト５０の直下にダクト８１の開口部を臨ませている。本実施形態では、ベルトコンベヤ５を長手方向に４区画に分け、各区画に２本のダクト８１を並設している。
【００２９】
かかる構成により、本実施形態に係る米飯冷却部３によれば、薄く形成されたシート状米飯Ｒを、ベルトコンベヤ５で搬送しつつ、冷却用ローラ７０から冷気を送るとともに、ベルトコンベヤ５の下方から、冷却用ローラ７０から送られた冷気を吸引して、当該冷気をシート状米飯Ｒの内部を通過させることによってシート状米飯Ｒを効率良く冷却することが可能となる。
【００３０】
ところで、本実施形態では、図６及び図７に示すように、冷却用ローラ７０の表面には突起７０ａが多数形成されている。そして、かかる冷却用ローラ７０は、シート状米飯Ｒをコンベヤベルト５０と協働して挟持可能御な位置に配設されている。すなわち、本実施形態に係る米飯冷却部３は、冷却用ローラ７０を、シート状米飯Ｒと当接するように配設し、シート状米飯Ｒを当該冷却用ローラ７０とベルトコンベヤ５のコンベヤベルト５０とで挟持しながら搬送可能に構成している。
【００３１】
したがって、各冷却用ローラ７０の表面に形成された突起７０ａは、シート状米飯Ｒを搬送する際には当該シート状米飯Ｒの内部に食い込むことになる。そのため、各突起７０ａの先端に形成された第１の冷気吹出孔７４は、シート状米飯Ｒの中で直接米飯に冷気を吹き出すことになり、より効率良く米飯冷却を行うことができる。
【００３２】
ここで、本実施形態に係るおにぎり製造装置によりおにぎりが製造されていく工程について説明する。
【００３３】
先ず、米飯供給部１に、約７０℃程度の高温の米飯が供給され、米飯供給部１において供給された米飯をほぐすとともに粗熱を除去する。粗熱の除去は、自然放熱が主となるが、ファンなどを用いて強制的に温度低下を図ってもよい。
【００３４】
そして、所定量に計量された米飯をシート状に成形し、成形されたシート状米飯Ｒを次工程に送る。このとき、シート状米飯Ｒの温度は約４０〜５０℃であり、各シート状米飯Ｒは、それぞれ１０ｍｍ程度の一定の間隔をあけて、１個ずつ送られていく。なお、各シート状米飯Ｒの所定量とは、おにぎり一個部分の量よりも若干少なめの重量で規定されている。
【００３５】
シート状米飯Ｒを計量して、実際のおにぎり１個部の重量に対する不足分を米飯補充部２で補充する。このとき、補充される米飯は、塊状であるよりもほぐされた状態であることが望ましい。
【００３６】
次いで、シート状米飯Ｒはベルトコンベヤ５により搬送されながら米飯冷却部３により急速に冷却される。なお、本実施形態では、２５℃程度まで冷却することとしている。
【００３７】
すなわち、米飯冷却部３のコンベヤベルト５０上に載置されたシート状米飯Ｒは、その上方に配設された冷却用ローラ７０との間で挟持されながら搬送されることになる。このとき、冷却用ローラ７０の突起７０ａがシート状米飯Ｒの中に突き刺さった状態となる。突起７０ａの先端には第１の冷気吹出孔７４が形成されているため、第１の冷気吹出孔７４を介して冷気がシート状米飯Ｒの内部に吹き込まれる。
【００３８】
冷却用ローラ７０の表面には、前述したように、第１の冷気吹出孔７４の他、多数の第２の冷気吹出孔７５が形成されているため、シート状米飯Ｒの表面には、これら第２の冷気吹出孔７５から０〜５℃に調整された冷気が吹き出される。ここで用いられる冷気は、前述した既知のエアクーラから送られるが、エアクーラに導入される空気、あるいはエアフィルタから出た空気は、予めフィルタなどを通して浄化された空気としておくことが望ましい。
【００３９】
他方、上側のコンベヤベルト５０の直下には、吸引装置８のダクト８１の上端開口部が臨んでおり、冷却用ローラ７０から噴出された冷気をシート状米飯Ｒの下方から吸引している。したがって、冷却用ローラ７０からの冷気は、シート状米飯Ｒの外部及び内部に広く接触して熱を奪い、効率的に冷却することが可能となる（図７を参照。）。
【００４０】
こうして、本実施形態によれば、シート状米飯Ｒは、ベルトコンベヤ５で搬送されながら短時間で急速冷却されて受け渡し部４を介して成形部へと送られ、所定のおにぎり形状へと成形される。このとき、米飯冷却部３におけるシート状米飯Ｒの冷却に時間を要さないため、シート状米飯Ｒはその表面が乾燥したりすることもなく、適度な保湿状態を維持しながら後工程の成形部へと送られる。
【００４１】
本実施形態では、成形部の第１成形装置を、中央に具材が載置されたシート状米飯Ｒをベルト搬送しながら、その両端を搬送しているベルトによって上方に折り返して上側を絞り込ませ、塊状にして、その後、三角あるいは四角の所定形状のおにぎり型からなる第２成形装置で最終成形をしているが、成形部の構成は特に限定されるものではない。
【００４２】
ところで、上述の実施形態では、シート状米飯Ｒを冷却用ローラ７０とベルトコンベヤ５のコンベヤベルト５０とで挟持しながら搬送可能に構成したが、必ずしもかかる構成に限定されるものではない。
【００４３】
冷却用ローラ７０をシート状米飯Ｒから離隔して配設してもよいし、そもそも冷気吹出装置をローラ型とせずに、搬送されるシート状米飯Ｒに冷気を吹き付け可能であればいかなる構成であってもよい。
【００４４】
上述してきた実施形態より、以下の米飯の冷却方法、及び米飯冷気吹出装置が実現される。
【００４５】
シート状に形成された米飯（シート状米飯Ｒ）をベルトコンベヤ５により搬送しながら前記米飯に冷気を送り込むとともに、ベルトコンベヤ５の下方から前記冷気を吸引して前記米飯内に冷気を通過させて前記米飯を冷却する米飯の冷却方法。
【００４６】
かかる冷却方法によれば、シート状米飯を乾燥させることなく急速に所定温度まで冷却することができ、シート状米飯から形成された食感のよいおにぎりを効率良く製造することができる。また、米飯に空気を含有させることができ、食感を向上させることができる。
【００４７】
上記方法において、シート状に形成された前記米飯（シート状米飯Ｒ）の上側に配設した冷気吹出手段（例えば、冷気吹出装置７）から冷気を吹き出すようにした米飯の冷却方法。
【００４８】
かかる方法によれば、米飯を搬送しながら冷気を米飯の表面から中に至るまで効率良く通過させることができる。
【００４９】
上記方法において、前記冷気吹出手段（例えば、冷気吹出装置７）は、回転自在に配設した複数のローラ（例えば、冷却用ローラ７０）から構成されており、各ローラの表面には、シート状に形成された前記米飯（シート状米飯Ｒ）内に食い込む複数の突起７０ａが形成されるとともに、各突起７０ａ先端に形成された第１の冷気吹出孔７４から冷気を吹き出すようにした米飯の冷却方法。
【００５０】
かかる方法によれば、米飯の内部まで、より短時間で冷却することができる。
【００５１】
シート状に形成された米飯を搬送するベルトコンベヤと、冷気を供給する冷気供給装置と、前記ベルトコンベヤの上方に配設され、前記冷気供給装置と連通連結するとともに、供給された前記冷気を吹き出す冷気吹出孔を有し、当該冷気吹出孔から前記米飯に冷気を送風する冷気吹出装置と、前記ベルトコンベヤを介して前記米飯の下方から前記冷気を吸引する吸引装置と、を備え、シート状に形成された前記米飯をベルトコンベヤで搬送しつつ、前記冷気吹出装置から冷気を送り、前記ベルトコンベヤの下方から前記冷気を吸引して前記米飯内に前記冷気を通過させることにより前記米飯を冷却可能とした米飯冷気吹出装置。
【００５２】
かかる米飯冷気吹出装置によれば、極めてコンパクトな構成としながら、シート状米飯を乾燥させることなく急速に所定温度まで冷却することができ、シート状米飯から形成された食感のよいおにぎりを効率良く製造することができる。また、米飯に空気を含有させることができ、食感を向上させることができる。
【００５３】
上記構成において、前記冷気吹出装置を、複数の冷却用ローラを前記米飯と当接するように配設して構成し、前記米飯を前記冷却用ローラと前記ベルトコンベヤとで挟持しながら搬送可能に構成し、各冷却用ローラの表面に、シート状に形成された前記米飯内に食い込む複数の突起を形成するとともに、各突起先端に第１の冷気吹出口を形成し、前記米飯中に前記突起が突き刺さった状態で前記第１の冷気吹出口から冷気を吹き出し可能とした米飯冷気吹出装置。
【００５４】
かかる米飯冷気吹出装置によれば、米飯の内部まで、より短時間で冷却することができる。
【００５５】
上記構成において、前記複数の突起の間に位置する前記冷却用ローラの表面にも、冷気を吹き出し可能な第２の冷気吹出口を形成した米飯冷気吹出装置。
【００５６】
かかる米飯冷気吹出装置によれば、より効率良く冷却することができ、冷却時間の短縮が図れる。
【００５７】
なお、本発明は、上述した実施形態に限定されるものではなく、特許請求の範囲から逸脱することの無い限り、適宜設計変更したものを含めて本発明の権利範囲に属する。例えば本実施形態では、冷却用ローラ７０の突起７０ａを略円錐形状としたが、円錐形状に限定されるものではない。また、ローラ表面上における突起７０ａの配置なども適宜変更してよい。さらに、実施形態のような突起７０ａではなく、例えば、冷却用ローラ７０の軸方向に大径部と小径部とを交互に形成して、大径部を突起とする概念とすることもできる。
【符号の説明】
【００５８】
Ｒ    シート状米飯
１    米飯供給部
２    米飯補充部
３    米飯冷却部
４    受け渡し部
５    ベルトコンベヤ
６    冷気供給装置
７    冷気吹出装置
８    吸引装置
５０    コンベヤベルト
７４    第１の冷気吹出孔
７５    第２の冷気吹出孔
【図１】
0005801568.tif 000002
【図２】
0005801568.tif 000003
【図３】
0005801568.tif 000004
【図４】
0005801568.tif 000005
【図５】
0005801568.tif 000006
【図６】
0005801568.tif 000007
【図７】
0005801568.tif 000008