(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のインクヘッドから液滴数に応じたインクを吐出し、印刷媒体上に液滴量に応じた濃度の画像を形成するインクジェット記録装置において、前記画像の濃度を調整する濃度調整モードを実行する濃度調整モジュールであって、
前記濃度調整モードにおいて、画像の濃度を調整する対象の前記インクヘッドを指定するインクヘッド指定部と、
前記濃度調整モードにおいて、前記インクヘッド指定部により指定された前記インクヘッドについて、液滴量の変化に対する前記画像の濃度の変化量が所定値以上である、予め設定された液滴量である調整ドロップ数におけるインクの液滴量の調整内容を指定する調整内容指定部と、
前記調整内容指定部により指定された調整内容で、前記インクヘッド指定部により指定された前記インクヘッドの前記調整ドロップ数における液滴一つ当たりのインクの液滴量を調整する液滴量調整部と、
を備えることを特徴とするインクジェット記録装置の濃度調整モジュール。
【請求項２】
前記濃度調整モードにおいて、前記印刷媒体の種類を指定する印刷媒体指定部と、
前記濃度調整モードにおいて、前記印刷媒体指定部により指定された種類の前記印刷媒体に対応する前記調整ドロップ数を選択する調整ドロップ数選択部とをさらに備え、
前記液滴量調整部は、前記インクヘッド指定部により指定された前記インクヘッドの、前記調整ドロップ数選択部により選択された前記調整ドロップ数における液滴一つ当たりのインクの液滴量を、前記調整内容指定部により指定された調整内容で調整する、
ことを特徴とする請求項１記載のインクジェット記録装置の濃度調整モジュール。
【請求項３】
前記液滴量調整部は、前記インクヘッドの駆動電圧を前記調整内容指定部により指定された調整内容で調整することで、前記インクヘッド指定部により指定された前記インクヘッドの前記調整ドロップ数における液滴一つ当たりのインクの液滴量を調整することを特徴とする請求項１又は２記載のインクジェット記録装置の濃度調整モジュール。
【請求項４】
前記調整ドロップ数は、前記画像の濃度値が絶対濃度基準値以上である液滴数に設定されていることを特徴とする請求項１、２又は３記載のインクジェット記録装置の濃度調整モジュール。
【請求項５】
前記調整ドロップ数は、液滴数の変化に対する前記画像の濃度の変化量が濃度変化基準値以上である液滴数に設定されていることを特徴とする請求項１、２、３又は４記載のインクジェット記録装置の濃度調整モジュール。
【請求項６】
複数のインクヘッドから液滴数に応じた液滴量でインクを吐出し、印刷媒体上に液滴量に応じた濃度の画像を形成するインクジェット記録装置において、前記画像の濃度を調整する方法であって、
画像の濃度を調整する対象の前記インクヘッドを指定するステップと、
前記指定されたインクヘッドについて、液滴量の変化に対する前記画像の濃度の変化量が所定値以上である、予め設定された液滴数を示す調整ドロップ数における液滴一つ当たりのインクの液滴量の調整内容を指定するステップと、
前記指定された調整内容で、前記指定されたインクヘッドの前記調整ドロップ数における液滴一つ当たりのインクの液滴量を調整するステップと、
を含むことを特徴とするインクジェット記録装置の濃度調整方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数のインクヘッドからインクを吐出し、印刷媒体上に画像を形成するインクジェット記録装置に係り、特に、形成された画像の濃度を調整する濃度調整モードを実行するインクジェット記録装置の濃度調整モジュール及び濃度調整方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、インクジェット記録ヘッドから印刷用紙にインクを吐出することで画像形成を行うインクジェット方式の記録装置が広く用いられている。インクジェット方式としては、インクヘッドを直線状に並べ、印刷用紙を搬送方向に送る副走査のみで記録するライン型インクジェットがあり、このライン型インクジェットでは、印刷用紙に対して一括して１行分の記録を連続的に行っている。
【０００３】
ここで、インクジェット記録装置のインクヘッドでは、ノズルを有する圧力室を備え、圧力室内のインクを加圧することで、インクの吐出を行っている。しかし、上述したようなライン型インクジェットでは、同じ電圧を印加しても各ヘッドでインクの吐出効率が異なるため、各々のインクヘッドで吐出されたインクの濃度差が発生し、階調飛びを有する画像が印刷されてしまう問題があった。
【０００４】
このような問題を解決すべく、例えば特許文献１がある。特許文献１に開示された技術では、ヘッド内の濃度特性を利用して、インクヘッド間での電圧差を調整することで、ヘッド間の濃度差を低減させている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００６−１３７０４０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、特許文献１に開示された技術では、印刷用紙の種別について、何ら考慮されていないため、単にヘッド間での濃度差を調整したのみでは、印刷された画像に対して、濃度差を十分に修正することができない問題がある。すなわち、印刷用紙によっては、例えば、普通紙のように、インクが滲み網点が太くなる、いわゆるドットゲインが生じ易い印刷用紙もあるため、そのような印刷用紙に対しては、印刷用紙の特性を考慮した調整が必要となる。
【０００７】
さらに、昨今、マルチドロップ形式のインクジェットヘッドを備えた記録装置が提案されている。マルチドロップ形式のインクジェット記録装置では、一つのノズルから同一画素に連続して複数のインク滴（ドロップ）を吐出させ、吐出したインク滴のドロップ数に応じてその画素の濃度を階調変化させることで画像を形成させる。このようなマルチドロップ形式のインクジェット記録装置においては、印刷用紙によって各ヘッドのドロップ数変化と濃度変化が必ずしも直線的な比例関係にない。
【０００８】
このため、特許文献１に開示された技術を用いて、ヘッド間の濃度を調整する場合には、ドロップ数毎に電圧を変化させることが理想的ということになる。しかし、そのように構成するのはコスト的に非現実的である。
【０００９】
本発明は前記事情に鑑みなされたもので、本発明の目的は、吐出するインクの液滴量が可変であるインクヘッドを直線上に並べたインクジェット記録装置において、ヘッド間の濃度差を低減させる濃度調整を効率良く適切に行えるようにすることができるインクジェット記録装置の濃度調整モジュール及び濃度調整方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記目的を達成するために本発明は、
複数のインクヘッド（例えば、図１のインクヘッド１１０ａ）から液滴数に応じたインクを吐出し、印刷媒体（例えば、図３の印刷媒体１０）上に液滴量に応じた濃度の画像を形成するインクジェット記録装置において、前記画像の濃度を調整するのに当たり、
画像の濃度を調整する対象の前記インクヘッドを指定し、
前記指定されたインクヘッドについて、液滴量の変化に対する前記画像の濃度の変化量が所定値以上である、予め設定された液滴量である調整ドロップ数における液滴一つ当たりのインクの液滴量の調整内容を指定し、
前記指定された調整内容で、前記指定されたインクヘッドの前記調整ドロップ数における液滴一つ当たりのインクの液滴量を調整する、
ことを特徴とする。
【００１１】
上記発明では、同じ液滴数で各インクヘッドからそれぞれ吐出されたインクによる各画像間に存在する、例えば肉眼でも視認できる程度の濃度差を解消するために、一方のインクヘッドの濃度に対して他方のインクヘッドの濃度を相対的に調整する際に、液滴一つ当たりのインクの液滴量を調整ドロップ数の場合において調整する。
【００１２】
ここで、調整ドロップ数は、液滴量の変化に対する画像の濃度の変化量が所定値以上である液滴数である。これにより、液滴一つ当たりのインクの液滴量の調整によって相応の濃度変化が確保できるようになる。
【００１３】
このため、インクジェット記録装置のインクヘッド間に画像の濃度差がある場合に、インクジェット記録装置（又はインクヘッド）の特性に応じた特有の液滴数（調整ドロップ数）において、液滴一つ当たりのインクの液滴量の調整により画像の濃度を効率的に変化させることができる。
【００１４】
また、調整ドロップ数において液滴一つ当たりのインクの液滴量を調整すると、調整ドロップ数以外の液滴数における液滴一つ当たりのインクの液滴量も調整されることになる。したがって、ベンドモードのインクジェット記録装置では例えば大中小の量別にしか吐出インク量を調整できないのに対し、画像の濃度が効率的に変化する調整ドロップ数について行った調整内容に応じて、調整ドロップ数以外の液滴数についても液滴一つ当たりのインクの液滴量を調整することができる。よって、適切な画像の濃度調整を効率的にできるようにすることができる。
【００１５】
また、上記発明において、画像の濃度を調整する濃度調整モードを実行するインクジェット記録装置の濃度調整モジュールを構成する場合、
前記濃度調整モードにおいて、前記印刷媒体の種類を指定する印刷媒体指定部（例えば、図５のリストボックス３４１ｄ）と、
前記濃度調整モードにおいて、前記印刷媒体指定部により指定された種類の前記印刷媒体に対応する前記調整ドロップ数を選択する調整ドロップ数選択部（例えば、図４の調整ドロップ数設定部３３５）とをさらに備え、
調整内容指定部により指定された調整内容で、インクヘッド指定部により指定された前記インクヘッドの前記調整ドロップ数における液滴一つ当たりのインクの液滴量を調整する液滴量調整部（例えば、図４の液滴量調整部３３７ａ）は、前記インクヘッド指定部により指定された前記インクヘッドの、前記調整ドロップ数選択部により選択された前記調整ドロップ数における液滴一つ当たりのインクの液滴量を、前記調整内容指定部により指定された調整内容で調整する、
ことを特徴とする。
【００１６】
上記発明では、液滴量調整部により液滴一つ当たりのインクの液滴量の調整を行う液滴数、つまり、調整ドロップ数が、指定された印刷媒体の種類に応じて調整ドロップ数選択部によって選択される。したがって、液滴一つ当たりのインクの液滴量の調整によって相応の濃度変化が確保できる液滴数（調整ドロップ数）が、印刷媒体の種類によって異なる場合であっても、印刷媒体の種類に応じた適切な液滴数（調整ドロップ数）での液滴量調整部による液滴一つ当たりのインクの液滴量調整により、インクヘッド間の画像の濃度差を効率的に解消させることができる。
【００１７】
また、上記発明において、前記液滴量調整部が、前記インクヘッドの駆動電圧を前記調整内容指定部により指定された調整内容で調整することで、前記インクヘッド指定部により指定された前記インクヘッドの前記調整ドロップ数における液滴一つ当たりのインクの液滴量を調整することを特徴とする。
【００１８】
上記発明では、調整ドロップ数によりインクを吐出する際の液滴一つ当たりのインクの液滴量の調整が、インクの液滴を吐出するインクヘッドの駆動電圧の調整によって行われることになる。したがって、インクの液滴量を直接左右するインクヘッドの駆動電圧の調整により、その調整内容を確実にインクの液滴量に反映させることができる。
【００１９】
また、上記発明において、前記調整ドロップ数が、前記画像の濃度値が絶対濃度基準値（例えば、図８（ｂ）の絶対濃度値（ＯＤａｂｓ））以上である液滴数に設定されていることを特徴とする。
【００２０】
上記発明では、ある程度高い濃度で画像が形成される液滴数（調整ドロップ数）において、液滴一つ当たりのインクの液滴量を調整することになる。したがって、液滴量の調整前後における、調整ドロップ数の吐出インクにより形成される画像の濃度の間に、相応の変化が確保できるようになる。
【００２１】
このため、液滴一つ当たりのインクの液滴量の調整により画像の濃度を効率的に変化させて適切な画像の濃度調整ができる調整ドロップ数を、画像の濃度値の面から好適な液滴数に設定することができる。特に、インクがしみにくく液滴数に応じて画素に吐出されたインクの面積が顕著に変化する、ドットゲインの小さい印刷媒体を用いる場合に、液滴一つ当たりのインクの液滴量の調整により画像の濃度を効率的に変化させて、適切な画像の濃度調整ができるようにすることができる。
【００２２】
また、上記発明において、前記調整ドロップ数が、液滴数の変化に対する前記画像の濃度の変化量が濃度変化基準値（例えば、図８（ａ）の濃度変化量（ＯＤｔｈ））以上である液滴数に設定されていることを特徴とする。
【００２３】
上記発明では、液滴数の変化による画像の濃度変化が顕著な液滴数（調整ドロップ数）において、液滴一つ当たりのインクの液滴量を調整することになる。したがって、液滴量の調整による画像の濃度変化と液滴数の変化による画像の濃度変化との区別が付きやすくなる。
【００２４】
このため、液滴一つ当たりのインクの液滴量の調整により画像の濃度を効率的に変化させて適切な画像の濃度調整ができる調整ドロップ数を、液滴一つ当たりのインクの液滴量の調整による画像の濃度変化量の面から好適な液滴数に設定することができる。特に、インクがしみやすく液滴数が増えるほど画素に吐出されたインクの面積変化（濃度変化）が飽和する、ドットゲインの大きい印刷媒体を用いる場合に、液滴一つ当たりのインクの液滴量の調整により画像の濃度を効率的に変化させて、適切な画像の濃度調整ができるようにすることができる。
【００２５】
ちなみに、調整ドロップ数を、液滴数の変化に対する画像の濃度の変化量が濃度変化基準値以上であると共に画像の濃度値が絶対濃度基準値以上である液滴数に設定すれば、ドットゲインが大きい印刷媒体からドットゲインの小さい印刷媒体まで、多種の印刷媒体に対応した、適切な画像の濃度調整ができるようにすることができる。
【００２６】
なお、上記発明において、前記調整ドロップ数は、液滴数の変化に対する前記画像の濃度の変化量が濃度変化基準値以上であると共に前記画像の濃度値が絶対濃度基準値以上である液滴数の複数の選択肢のうち最大の液滴数に設定されているように構成してもよい。
【００２７】
上記発明では、調整ドロップ数とするのに適した液滴数が複数存在する場合に、その最大の液滴数を調整ドロップ数とすることで、液滴一つ当たりのインクの液滴量を調整することによる画像の濃度調整幅を大きくすることができる。
【００２８】
また、上記発明において、前記液滴量調整部が、前記インクヘッドの駆動電圧を調整することにより、液滴一つ当たりのインクの液滴量を調整するように構成してもよい。上記発明では、インクヘッドの駆動電圧を調整することで、調整ドロップ数以外の液滴数によるインク吐出の際にも調整ドロップ数によるインク吐出の際と同じく吐出インク量を連動して変更させ、各液滴数での画像の濃度を容易に変更させることができる。
【００２９】
さらに、上記発明において、前記濃度調整モードにおいて、少なくとも前記調整ドロップ数で前記各インクヘッドが吐出したインクによりそれぞれ形成された画像を前記各インクヘッド別に判別可能に示す、濃度測定チャート（例えば、図６の濃度測定チャート）を印刷するチャート印刷実行部（例えば、図４のチャート印刷実行部３３３ｃ）をさらに備えるように構成してもよい。
【００３０】
上記発明では、チャート印刷実行部が印刷する濃度測定チャートには、各インクヘッドがそれぞれ吐出した調整ドロップ数のインク液滴による画像が、各インクヘッドの吐出インクによる画像部分が判別できるように形成される。このため、調整ドロップ数のインク液滴で印刷した画像に各インクヘッド間でどの位の濃度差が存在するかを、濃度測定チャートにより容易に判断し、かつ、調整ドロップ数における液滴一つ当たりのインクの液滴量をどの程度調整すればよいかを容易に判断することができる。
【発明の効果】
【００３１】
本発明によれば、マルチドロップ形式のインクヘッドを直線上に並べたライン型インクジェット記録装置において、濃度差の発生状況に応じた液滴数を調整ドロップ数として設定し、最適な液滴数で液滴量の調整を行うことができるため、ヘッド間の濃度差を低減させる濃度調整を効率良く適切に行えるようにすることができる。
【図面の簡単な説明】
【００３２】
【図１】本発明の一実施形態に係るインクジェット記録装置における画像形成部を側方から示す説明図である。
【図２】（ａ）は図１のヘッドホルダーを下方から示す説明図、（ｂ）は同ヘッドホルダーの側断面を拡大して示す説明図である。
【図３】図１のインクヘッドのインク吐出動作を示す説明図である。
【図４】図１のインクジェット記録装置の演算処理部の濃度調整制御に関するモジュールを示すブロック図である。
【図５】図４の操作パネルの画面構成例を示す説明図である。
【図６】本発明の濃度調整方法を実施する際に用いる濃度測定チャートを示す説明図である。
【図７】普通紙におけるインク吐出のドロップ数変化による状況変化を示すもので、（ａ）はドロップ数と濃度との関係を示すグラフ、（ｂ）及び（ｃ）はドロップ数による紙面上でのインクの拡がり状態の相違を示す説明図である。
【図８】図１のインクジェット記録装置のドロップ数によるヘッド間での濃度差を示すグラフであり、（ａ）は普通紙の場合、（ｂ）はマット紙の場合をそれぞれ示す。
【図９】マット紙におけるインク吐出のドロップ数変化による状況変化を示すもので、（ａ）はドロップ数と濃度との関係を示すグラフ、（ｂ）及び（ｃ）はドロップ数による紙面上でのインクの拡がり状態の相違を示す説明図である。
【図１０】図４の調整ドロップ数設定部が印刷媒体の種類に関係なく一律に適用する調整ドロップ数の決定手順の概要を示す説明図である。
【図１１】本発明の一実施形態に係る濃度調整方法の概要を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００３３】
（インクジェット記録装置の全体構成）
以下、本発明の実施形態について図面を参照して説明する。図１は、本実施形態に係るインクジェット記録装置において、画像形成が行われる画像形成経路ＣＲ１を側方から示す説明図であり、図２（ａ）は、画像形成経路ＣＲ１の上方に配置される図１のヘッドホルダー５００を下方から示す説明図であり、図２（ｂ）は、ヘッドホルダー５００の側断面を拡大して示す説明図である。
【００３４】
なお、本実施形態に係るインクジェット記録装置は、画像形成部であるヘッドユニット１１０に備えられたインクヘッド１１０ａのノズルから、黒又はカラーインクを吐出してライン単位で印刷を行うインクジェット方式のラインカラープリンタであるものとする。また、本実施形態に係るインクジェット記録装置は、一つのノズルから同一画素に連続して複数のインク滴（ドロップ）を吐出させるマルチドロップ形式のインクヘッド１１０ａを有している。マルチドロップ形式のインクヘッド１１０ａを有するインクジェット記録装置では、一つのノズルから同一画素に吐出したインク滴のドロップ数（液滴量）に応じてその画素の濃度を階調変化させることができる。
【００３５】
図１に示すように、本実施形態に係るインクジェット記録装置は、その搬送経路として画像形成経路ＣＲ１を含んでおり、この画像形成経路ＣＲ１では、プラテンベルト１６０によって、印刷条件により定められる速度で印刷媒体１０（印刷用紙、図３参照）が搬送される。この画像形成経路ＣＲ１の上方には、ヘッドユニット１１０が、プラテンベルト１６０に対向配置され、ヘッドユニット１１０に備えられた各インクヘッド１１０ａのノズルから、プラテンベルト１６０上の印刷媒体１０上に対し、ライン単位で各色のインクを吐出し、複数の画像を互いに重なり合うように形成する。
【００３６】
詳述すると、画像形成経路ＣＲ１は、無端状の搬送ベルトであるプラテンベルト１６０、プラテンベルトの駆動機構である駆動ローラー１６１及び従動ローラー１６２等から構成される。この画像形成経路ＣＲ１の上方には、ヘッドホルダー５００が設けられ、インクヘッド１１０ａが保持されている。
【００３７】
プラテンベルト１６０は、駆動ローラー１６１により周回移動され、インクヘッド１１０ａと対向する範囲において摺動し、印刷媒体１０を搬送する。具体的に、このプラテンベルト１６０は、搬送方向に直交させて配置された一対の駆動ローラー１６１及び従動ローラー１６２間に掛け回されて、駆動ローラー１６１の駆動力により、搬送方向に周回される。
【００３８】
ヘッドホルダー５００は、ヘッドホルダー面５００ａを底面に有する函体であり、インクヘッド１１０ａを保持して固定するとともに、インクヘッド１１０ａからインクを吐出させるための他の機能部分をユニット化して収納する。また、このヘッドホルダー５００の底面であるヘッドホルダー面５００ａは、搬送経路に対して平行となるように対向配置されている。このヘッドホルダー面５００ａには、取付開口部５００ｂが複数配列されている。各取付開口部５００ｂは、インクヘッド１１０ａの水平断面と同形状に形成されている。複数のインクヘッド１１０ａは、各取付開口部５００ｂにそれぞれ挿通されて、その吐出口をヘッドホルダー面５００ａから突出させている。
【００３９】
インクヘッド１１０ａは、図２（ａ）及び（ｂ）に示すように、Ｋ（ブラック）、Ｃ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）の色別にそれぞれ複数個ずつ設けられている。各色のインクヘッド１１０ａは、搬送方向（副走査方向）に間隔をおいてそれぞれ配置されている。各色の複数のインクヘッド１１０ａは、搬送方向と直交する方向（主走査方向）に並べて配置されており、かつ、１つおきに搬送方向の位置をずらして配置されている。
【００４０】
また、これらインクヘッド１１０ａは、図３に示すように、インクの吐出ドロップ数を変えることができる。この吐出するドロップの数（液滴数）によりドットの濃度が変化する。なお、本実施形態のインクジェット記録装置は、ドロップのサイズを液滴量として調整する機能を備えている。インクヘッド１１０ａにおける液滴量の調整は、インクヘッド１１０ａの駆動電圧を調整することにより行うことができる。
【００４１】
（濃度調整モジュールの構造）
そして、本実施形態における、画像の濃度調整処理は、インクジェット記録装置に備えられた演算処理部３３０（図４参照）によって、ヘッドユニット１１０及び各駆動手段の動作を制御することにより行われる。図４は、本実施形態に係る演算処理部３３０の濃度調整に関するモジュールを示すブロック図である。なお、説明中で用いられる「モジュール」とは、装置や機器等のハードウェア、或いはその機能を持ったソフトウェア、又はこれらの組み合わせなどによって構成され、所定の動作を達成するための機能単位を示す。
【００４２】
図４に示すように、演算処理部３３０は、濃度調整に関するモジュールとして、ジョブデータ受信部３３１と、操作信号取得部３３２と、画像処理部３３３と、記憶部３３４と、調整ドロップ数設定部３３５と、液滴量決定部３３６と、吐出制御部３３７とを備えている。
【００４３】
ジョブデータ受信部３３１は、一連の印刷処理単位であるジョブデータを受信する通信インターフェースであり、受信したジョブデータに含まれる印刷データを画像処理部３３３に受け渡すモジュールである。ここでの通信としては、例えば、１０ＢＡＳＥ−Ｔや１００ＢＡＳＥ−ＴＸ等によるイントラネット（企業内ネットワーク）や家庭内ネットワークなどのＬＡＮの他、赤外線通信等の近距離通信も含まれる。
【００４４】
操作信号取得部３３２は、操作パネル３４０からユーザーによる操作信号を受信するモジュールであり、受信した操作信号を解析し、ユーザー操作に応じた処理を他のモジュールに実行させる。特に、本実施形態において、この操作信号取得部３３２は、操作パネル３４０、又は外部通信を通じて接続されたプリンタドライバなどから、ユーザーによる濃度調整処理に関する指示操作や設定操作を受け付ける。この操作信号取得部３３２で受信された操作信号は、制御信号として、調整ドロップ数設定部３３５やジョブデータ受信部３３１に入力される。
【００４５】
また、操作信号取得部３３２には、印刷に係る印刷媒体１０の種類を用紙種別データとして取得する機能も備えられている。本実施形態において、この用紙種別データは、操作パネル３４０の操作を通じて入力されたデータから取得され、濃度調整モードに際し、この用紙種別データは、調整ドロップ数設定部３３５に送出される。
【００４６】
操作パネル３４０は、各種の指示や設定操作を受け付けるモジュールであり、本実施形態においては、例えば、図５に示すような、操作画面３４１とこれを覆うタッチパネルとで構成されている。操作画面３４１は、濃度調整モードに関する情報を表示したり、タッチパネルと協働して濃度調整モードに関する操作を行うための表示を行う。
【００４７】
操作画面３４１には、濃度測定チャート（図６参照）を印刷するための実行ボタン３４１ｂや、調整を行うインクヘッド１１０ａを選定するための選定エリア３４１ａ、及び選定したインクヘッドにおける濃度調整内容を入力するスライダ３４１ｃ、使用する印刷媒体１０（印刷用紙）の種類を入力するリストボックス３４１ｄ等が表示される。ユーザーは、印刷された濃度測定チャートを見ながら、インクヘッド１１０ａ間の濃度差が顕著な部分を見つけた場合は、濃度調整すべきインクヘッド１１０ａに対応する選定エリア３４１ａ内のヘッド番号（１番〜６番）の部分をタッチすることにより、調整を行うインクヘッド１１０ａの選定を行うことができる。この操作画面３４１は各色毎に設けることができ、その場合は、各色毎に濃度測定チャートの印刷指示や濃度調整対象のインクヘッド１１０ａの選定、濃度調整内容の入力を行うことができる。
【００４８】
ここで、濃度調整モードにおいて印刷される濃度測定チャートは、図６に示すように、各インクヘッド１１０ａにおける液滴数と印刷結果（印刷濃度）との対応関係を示す所定の印字パターンであり、各色別に印刷することができる。この濃度測定チャートでは、全インクヘッド１１０ａによって、ドロップ数を一律に変化させつつ、所定の印字パターンを同条件で印刷することにより、各インクヘッド１１０ａ間の濃度差を、ドロップ数に関係づけて目視可能に表示した階調的なテーブルとなっている。
【００４９】
なお、本実施形態において、濃度測定チャートの印字パターンは、ドロップ数を変化させ、濃度を段階的に変化させたチャートとしたが、例えば、濃度調整の要否を判断するのに適した液滴数として予め設定された、単一の液滴量によるベタ画像の印字パターンとしてもよい。
【００５０】
図４に示すように、画像処理部３３３は、画像処理に特化したディジタル信号処理を行う演算処理装置であり、印刷に必要な画像データの変換等を行い、印刷を実行するモジュールである。この画像処理部３３３は、画像形成制御部３３３ｂと、色変換回路３３３ａとを有している。
【００５１】
色変換回路３３３ａは、ＲＧＢ印刷画像をＣＭＹＫ印刷画像に変換する回路であり、各色についての印刷画像に基づいて、画像形成制御部３３３ｂに印刷を実行させる。画像形成制御部３３３ｂは、各色のインクヘッドの駆動や、搬送経路の駆動手段の動作を制御し、画像形成処理全体を制御するモジュールである。また、画像形成制御部３３３ｂは、チャート印刷実行部３３３ｃを備えている。
【００５２】
このチャート印刷実行部３３３ｃは、濃度調整モードにおいて、上記濃度測定チャート（図６参照）を自動的に印刷するモジュールである。具体的には、濃度調整モードが開始され、濃度測定チャートの印刷実行が指示されると、チャート印刷実行部３３３ｃが、所定の印字パターンを記憶部３３４から読み出し、各インクヘッド１１０ａのドロップ数（濃度）が段階的に変化されるように、印刷処理を行う。
【００５３】
なお、チャート印刷実行部３３３ｃによる濃度測定チャートの印刷は、操作信号取得部３３２により取得されたユーザー操作に基づいて実行してもよい他、メンテナンス時に自動的に印刷したり、タイマー機能により定期的に実行するようにしてもよい。
【００５４】
記憶部３３４は、濃度調整対象の液滴数（調整ドロップ数）を印刷媒体１０（印刷用紙）の種類別に関連付けたデータを記憶するもので、操作画面３４１（図５参照）のリストボックス３４１ｄから入力された、印刷に使用する印刷媒体１０の種類に対応する、濃度調整対象の液滴数（調整ドロップ数）に関するデータを、印刷処理に際し、液滴量決定部３３６及び画像形成制御部３３３ｂに送信するモジュールである。
【００５５】
ここで、記憶部３３４の記憶内容について詳説する。上述した操作画面３４１（図５参照）のリストボックス３４１ｄからは、印刷に使用する印刷媒体１０の種類として、普通紙やマット紙を入力することができる。
【００５６】
印刷媒体１０が普通紙の場合は、インクが紙に滲みやすく、ドットゲインが大きいので、ドロップ数が４や５になると、一つ少ないドロップ数に対するドットの大きさの変化が小さくなり、濃度変化量が小さくなる。
【００５７】
詳述すると、印刷媒体１０が普通紙の場合には、ドロップ数が多くなると、印刷媒体１０に滲みが生じてドットゲインが大きくなり、図７（ｂ）に示すように、ドロップ数が４ドロップである場合と、図７（ｃ）に示すように、ドロップ数が５ドロップである場合とでは、１ドロップあたりのドットゲインの変化が少なくなる。したがって、図７（ａ）に示すように、１〜３ドロップなどのドロップ数が低い場合には、ドロップ数の増加に対して印字濃度が直線的に変化するが、４ドロップ、及び５ドロップになるとドロップ数の増加に対して印字濃度の変化が低くなる。
【００５８】
ドロップ数を増やしても濃度変化量が小さいならば、そのようなドロップ数でインクヘッド１１０ａの駆動電圧を調整しても、それによる濃度変化の効果があまり期待できない。このことは、以下に説明することからも明らかである。
【００５９】
即ち、普通紙の場合を示す図８（ａ）を参照して詳説すると、まず、「◆」でプロットした濃度調整の基準とするインクヘッド１１０ａ（ここでは４番ヘッド）の濃度に合わせて、濃度調整の対象とするインクヘッド１１０ａの駆動電圧を調整したものとする、この場合の濃度を、図８（ａ）中に「▲」でプロットして示す。ここで、インクヘッド１１０ａの駆動電圧を±１０％ずつ変えると、その場合の濃度は、図８（ａ）中に「■」及び「×」でそれぞれプロットした濃度となる。
【００６０】
インクヘッド１１０ａの駆動電圧を±１０％ずつ変える前と変えた後の濃度を比較すると、濃度調整の効果の有無が見て取れる。即ち、ドロップ数が１〜３の間では、インクヘッド１１０ａの駆動電圧を±１０％ずつ変えると、相応の濃度変化が生じている。しかし、ドロップ数が４や５になると、インクヘッド１１０ａの駆動電圧を±１０％ずつ変えても濃度の変化はさほど生じない。
【００６１】
そこで、本実施形態では、記憶部３３４に記憶する普通紙の調整ドロップ数を、インクヘッド１１０ａの駆動電圧の調整により相応の濃度変化が生じる１〜３ドロップのうち最大の３ドロップ（１回のインク吐出時の液滴数＝３）としている。
【００６２】
一方、印刷媒体１０がマット紙の場合は、インクが紙に滲みにくく、ドットゲインが小さいので、ドロップ数が４や５になっても、一つ少ないドロップ数に対するドットの大きさの変化がある程度確保される。
【００６３】
詳述すると、印刷媒体１０がマット紙である場合には、ドロップ数が４ドロップから５ドロップに変化した場合であっても、図９（ｂ）及び（ｃ）に示すように、ドロップ数に応じてドロップ単位面積あたりでのインク部分の面積が増える。したがって、図９（ａ）に示すように、ドロップ数の増加に対して印字濃度が直線的に変化する。
【００６４】
したがって、マット紙の場合は、図８（ｂ）に示すように、ドロップ数が４や５になっても、ドロップ数変化に対する濃度変化が直線的な特性を維持している。したがって、インクヘッド１１０ａの駆動電圧を±１０％ずつ変化させた場合に、ドロップ数が４や５でも相応の濃度変化が生じている。
【００６５】
但し、図８（ｂ）に示すように、マット紙の場合はドットゲインが小さいので、ドットの面積が小さいドロップ数＝１では、インクヘッド１１０ａの駆動電圧を調整してもドットの面積変化が小さく、濃度変化の効果があまり期待できない。
【００６６】
そこで、本実施形態では、記憶部３３４に記憶するマット紙の調整ドロップ数を、インクヘッド１１０ａの駆動電圧の調整により相応の濃度変化が生じる２〜５ドロップのうち最大の５ドロップ（１回のインク吐出時の液滴数＝５）としている。
【００６７】
なお、印刷媒体１０（印刷用紙）の種類別に調整ドロップ数を決めて記憶部３３４に記憶させる代わりに、例えば普通紙であってもマット紙であっても印刷媒体１０の種類に関係なく一律に適用する調整ドロップ数を、決めておくようにしても良い。
【００６８】
印刷媒体１０の種類に関係なく一律に適用する調整ドロップ数を決定する場合は、インクヘッド１１０ａの駆動電圧の調整により相応の濃度変化が生じるように、印刷媒体１０のドットゲインが大きくてもドロップ数変化に対して印字濃度が一定量以上変化するドロップ数である必要がある。これと同時に、印刷媒体１０のドットゲインが小さくてもドットの面積がある程度の大きさとなるドロップ数である必要がある。
【００６９】
ドットゲインの大きさが最も大きい印刷媒体１０は普通紙であると考えられる。そこで、普通紙における、ドロップ数変化に対して印字濃度が一定量以上変化するドロップ数の範囲を、濃度変化量（ＯＤｔｈ）と定義する。この濃度変化量（ＯＤｔｈ）の範囲は、上述したように、ドロップ数＝１〜３の範囲である（図８（ａ）参照）。この濃度変化量（ＯＤｔｈ）が、請求項中の濃度変化基準値に相当する。
【００７０】
一方、ドットゲインの大きさが最も小さい印刷媒体１０はマット紙と考えられる。そこで、マット紙における、ドットの面積がある程度の大きさとなるドロップ数の範囲を絶対濃度値（ＯＤａｂｓ）と定義する。この絶対濃度値（ＯＤａｂｓ）の範囲は、上述したように、ドロップ数＝２〜５の範囲である（図８（ｂ）参照）。この絶対濃度値（ＯＤａｂｓ）が、請求項中の絶対濃度基準値に相当する。
【００７１】
そこで、印刷媒体１０（印刷用紙）の種類に関係なく調整ドロップ数を一律に適用する場合は、図１０に示すように、上述した濃度変化量（ＯＤｔｈ）と絶対濃度値（ＯＤａｂｓ）との両方の対象となるドロップ数から、調整ドロップ数を選択すればよい。具体的には、対象のドロップ数のうち最大のものを、調整ドロップ数（図１０の例では、ドロップ数＝３）として設定することができる。
【００７２】
図４に示すように、調整ドロップ数設定部３３５は、上述の調整ドロップ数を設定するモジュールである。この調整ドロップ数は、液滴一つ当たりのインクの液滴量の調整を各インクヘッド１１０ａ単位で行うのに最適な液滴数として設定される。本実施形態において、この調整ドロップ数設定部３３５は、ユーザーが操作画面３４１（図５参照）のリストボックス３４１ｄから入力した印刷媒体１０の種類に対応する記憶部３３４の調整ドロップ数に設定する場合と、印刷媒体１０の種類に関係なく規定値を各種類の印刷媒体１０に共通の調整ドロップ数に設定する場合とがある。
【００７３】
印刷媒体１０の種類に応じた調整ドロップ数に設定する場合、調整ドロップ数設定部３３５は、操作画面３４１（図５参照）のリストボックス３４１ｄの入力内容に基づいて、記憶部３３４に記憶されたうちの対応する調整ドロップ数を選択して調整ドロップ数に設定し、また、操作画面３４１の選定エリア３４１ａの操作内容に基づいて、濃度調整を行うインクヘッド１１０ａを設定する。
【００７４】
一方、予め設定された規定値を調整ドロップ数に設定する場合、調整ドロップ数設定部３３５は、操作画面３４１の選定エリア３４１ａの操作内容に基づいて、濃度調整を行うインクヘッド１１０ａを設定する。
【００７５】
なお、本実施形態において、濃度測定チャートの印字パターンは、ドロップ数を変化させ、濃度を段階的に変化させたチャートとしたが、例えば、調整ドロップ数設定部３３５が設定した調整ドロップ数によるベタ画像の印字パターンとしてもよい。
【００７６】
この調整ドロップ数設定部３３５により設定された調整ドロップ数は、液滴量決定部３３６に入力される。液滴量決定部３３６は、調整ドロップ数設定部３３５が決定した調整ドロップ数における、各インクヘッド１１０ａの液滴量の変化量を、スライダ３４１ｃの操作により入力された濃度調整内容に応じて算出し、操作画面３４１の選定エリア３４１ａの操作で指定された調整対象のインクヘッド１１０ａの液滴調整量を決定するモジュールである。
【００７７】
具体的に液滴量決定部３３６は、設定された調整ドロップ数において、指定されたインクヘッド１１０ａから吐出されるインクの一滴あたりのドロップサイズを増減させ、印刷媒体１０上のドットゲインを拡大・縮小させ、画像濃度を適切に調整するための演算を行う。そして、演算の結果、適切な濃度とするために必要な液滴量を決定するとともに、その適切な液滴量とするために増減させる変化量を算出する。この液滴量決定部３３６で決定された液滴量は、液滴量調整部３３７ａへ入力される。
【００７８】
前記吐出制御部３３７は、印刷媒体１０にインクを吐出させるヘッドユニット１１０の吐出を制御するモジュールである。ヘッドユニット１１０は、この吐出制御部３３７による制御に従って、印刷媒体１０上に複数の画像を形成する。そして、本実施形態において、吐出制御部３３７は、液滴量調整部３３７ａを備えている。
【００７９】
液滴量調整部３３７ａは、複数のインクヘッド１１０ａによって吐出されるインクの液滴量を調整するモジュールであり、本実施形態においては、液滴量決定部３３６が決定した液滴量に基づき、各インクヘッド１１０ａの液滴量（ドロップサイズ）を増減させる。本実施形態において、液滴量調整部３３７ａは、ヘッドの駆動電圧を調整することにより、インクヘッド１１０ａ毎に液滴量を調整する。
【００８０】
（濃度調整方法）
以上の構成を有する濃度調整機構を動作させることによって、本発明の濃度調整方法を実施することができる。図１１は、本実施形態に係る濃度調整方法の概要を示すフローチャートである。
【００８１】
先ず、濃度調整モードが開始されると、例えば操作パネル３４０の操作画面３４１の実行ボタン３４１ｂ（図５参照）をユーザーが操作したのに伴い、チャート印刷実行部３３３ｃにより濃度測定チャートが印刷される（ステップＳ１０１）。この濃度測定チャートの印刷は、定期的に実行されるメンテナンス機能の起動に基づいて行われても良い。
【００８２】
そして、ユーザーは、印刷された濃度測定チャート上で、隣り合う２つのインクヘッド１１０ａ，１１０ａ間における画像の濃度差を、目視により測定する（ステップＳ１０２）。特に、２つのインクヘッド１１０ａ，１１０ａによる画像の境界部分において、濃度が急激に変わる不連続な濃度差の有無を、目視により測定する。
【００８３】
次に、調整ドロップ数の設定を行う（ステップＳ１０３）。ここで、ユーザーが操作パネル３４０のリストボックス３４１ｄから使用する印刷媒体１０（印刷用紙）の種類を入力した場合は、その種類に対応して記憶部３３４に記憶された調整ドロップ数に調整ドロップ数設定部３３５が設定する。印刷媒体１０の種類が入力されなかった場合は、調整ドロップ数設定部３３５が、印刷媒体１０の種類に関係なく一律に適用される既定値に調整ドロップ数を設定する。
【００８４】
次に、ステップＳ１０２で目視により測定した隣り合う２つのインクヘッド１１０ａ，１１０ａ間における画像の濃度差が、基準値以下に相当する程度であるかどうかをユーザーが判断し（ステップＳ１０４）、基準値以下であれば（ステップＳ１０４：Ｙ）、濃度調整モードを終了する。
【００８５】
基準値を上回る程度であるとユーザーが判断した場合は（ステップＳ１０４：Ｎ）、操作パネル３４０の選定エリア３４１ａ（図５参照）のタッチ操作を通じて、濃度調整の対象となるインクヘッド１１０ａを決定し、操作パネル３４０のスライダ３４１ｃの操作により入力された濃度調整内容に応じた液滴量の変化量に対応して、決定した対象のインクヘッド１１０ａの駆動電圧を液滴量決定部３３６により調整する（ステップＳ１０５）。
【００８６】
その後、ステップＳ１０１からステップＳ１０４の手順（必要に応じてステップＳ１０５の手順も）を繰り返すことで、隣り合う２つのインクヘッド１１０ａ，１１０ａ間における画像の濃度差が基準値以下であるとユーザーが目視で判断できるように、インクヘッド１１０ａによる画像の濃度を調整する。調整し終えたならば、濃度調整モードを終了する。
【００８７】
なお、同一の画素に複数ドロップのインクを吐出する場合、吐出するインクの総液滴量は、１ドロップ分の液滴量のドロップ数倍となる。したがって、操作パネル３４０のスライダ３４１ｃの操作により濃度調整内容が入力されると、その調整内容分だけインクの総液滴量が調整されるように、１ドロップ分のインクを吐出させる際のインクヘッド１１０ａの駆動電圧が液滴量決定部３３６によって調整される。
【００８８】
ここで、１ドロップのインクを吐出させる際のインクヘッド１１０ａの駆動電圧は、一つの画素に吐出するドロップ数が何ドロップであっても同じであるのが一般的である。したがって、調整ドロップ数設定部３３５が設定した調整ドロップ数において、インクヘッド１１０ａの駆動電圧を液滴量決定部３３６によって調整すると、他のドロップ数で一つの画素にインクを吐出する場合の、１ドロップ分のインクを吐出させる際のインクヘッド１１０ａの駆動電圧も、連動して調整されることになる。
【００８９】
（作用・効果）
本実施形態によれば、液滴一つ当たりのインクの液滴量を変化させた場合に画像の濃度変化が顕著に起こる調整ドロップ数を、印刷媒体１０（印刷用紙）の種類別に設定し、又は、印刷媒体１０の種類に関係なく一律に設定して、画像濃度の調整が必要な場合に、この調整ドロップ数（液滴数）において、インクヘッド１１０ａの駆動電圧の調整により液滴量を調整するようにした。
【００９０】
このため、濃度測定チャート（図６参照）上の隣り合う２つのインクヘッド１１０ａ，１１０ａによる画像の間に基準値を超える濃度差が目視で認められた場合に、インクヘッド１１０ａ間の画像の濃度差を低減させる濃度調整を効率良く適切に行えるようにすることができる。
【００９１】
また、本実施形態によれば、インクの液滴量の調整をインクヘッド１１０ａの駆動電圧の調整によって行うので、インクの液滴量を直接左右するインクヘッド１１０ａの駆動電圧の調整により、その調整内容を確実にインクの液滴量に反映させることができる。
【００９２】
なお、画像の濃度調整の要否と濃度調整が必要なインクヘッド１１０ａの特定、及び、画像の濃度調整量の判断は、上述した各実施形態で説明した濃度測定チャートによって行わなくても良い。例えば、通常の印刷動作によって得られた印刷物からそれらの特定、判断を行うようにしても良い。
【００９３】
また、濃度調整の対象となるインクヘッド１１０ａの指定と画像の濃度調整量の入力は、上述した各実施形態で説明した濃度調整モードにおいて操作パネル３４０の操作によって行う以外の方法で行っても良い。例えば、メンテナンスの際に外付けの操作端末（図示せず）を接続し、この操作端末からの入力により、濃度調整の対象となるインクヘッド１１０ａの指定と画像の濃度調整量の入力を、特定のモードに移行せずに行うようにしても良い。
【符号の説明】
【００９４】
１０  印刷媒体
１１０  ヘッドユニット
１１０ａ  インクヘッド
１６０  プラテンベルト
１６１  駆動ローラー
１６２  従動ローラー
３３０  演算処理部
３３０Ａ  演算処理部
３３１  ジョブデータ受信部
３３２  操作信号取得部
３３３  画像処理部
３３３ａ  色変換回路
３３３ｂ  画像形成制御部
３３３ｃ  チャート印刷実行部
３３３ｄ  データ補正部
３３４  記憶部
３３５  調整ドロップ数設定部
３３６  液滴量決定部
３３７  吐出制御部
３３７ａ  液滴量調整部
３４０  操作パネル
３４１  操作画面
３４１ａ  選定エリア
３４１ｂ  実行ボタン
３４１ｃ  スライダ
３４１ｄ  リストボックス
５００  ヘッドホルダー
５００ａ  ヘッドホルダー面
５００ｂ  取付開口部
ＣＲ１  画像形成経路
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
0005653194.tif 000007
【図７】
0005653194.tif 000008
【図８】
0005653194.tif 000009
【図９】
0005653194.tif 000010
【図１０】
0005653194.tif 000011
【図１１】
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