(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
第１のシートが繰り出される第１の原反ロール（１ａ）と，
第２のシートが繰り出される第２の原反ロール（１ｂ）と，
前記第１のシート及び前記第２のシートのうちの一方のシートに対して，他方のシートを接合し，シート継ぎを行うスプライス手段（２）と，
を備えたスプライス装置であって，
前記スプライス手段（２）は，
第１の接合部（２０ａ）と，
前記第１の接合部（２０ａ）と対向する位置に設けられた第２の接合部（２０ｂ）と，を有し，
前記第１の接合部（２０ａ）と前記第２の接合部（２０ｂ）とによって前記第１のシート及び前記第２のシートの両シートを挟み込んだ状態で，当該両シートに対し熱を付与することにより，当該両シートを溶着させるものであり，
前記第１の接合部（２０ａ）及び前記第２の接合部（２０ｂ）の両方又はいずれか一方は，
前記第１の接合部（２０ａ）と前記第２の接合部（２０ｂ）の間で前記両シートを挟み込んだ状態において，前記両シートに対して熱を付与する接合領域（２１）と，
前記接合領域（２１）の周囲に設けられ，前記両シートに当接する方向に，前記接合領域（２１）よりも突出した位置まで進行可能であり，かつ，少なくとも前記接合領域（２１）と同じ位置まで退行可能であるフード部（２２）と，
前記フード部（２２）を前記両シートに当接する方向に付勢する付勢部（２３）を含む
スプライス装置。
【請求項２】
前記第１の接合部に形成された接合領域（２１）は，複数の凸部（２４）を有し，
前記複数の凸部（２４）は，前記第１のシート及び前記第２のシートの両シートの進行方向に沿って，複数列をなすように形成されている
請求項１に記載のスプライス装置。
【請求項３】
前記複数の凸部（２４）は，
前記第１のシート及び前記第２のシートの両シートの進行方向と直交する方向に沿って，複数行をなすように形成されている
請求項２に記載のスプライス装置。
【請求項４】
前記第１の原反ロール（１ａ）に巻回された前記第１のシート，及び前記第２の原反ロール（１ｂ）に巻回された前記第２のシートの残量を検出する残量検出部（１１）を，さらに有し，
前記残量検出部（１１）が，前記第１のシート及び前記第２のシートのうちの使用中のシートの残量が所定量以下となったことを検出したときに，前記第１の接合部（２０ａ）及び前記第２の接合部（２０ｂ）の両方又はいずれか一方を前記第１のシート及び前記第２のシートの両シートを挟み込む方向に移動させる往復駆動機構を駆動させ，
前記往復駆動機構の稼働後，前記両シートに対し熱を付与できるよう前記第１の接合部（２０ａ）及び前記第２の接合部（２０ｂ）を稼働させる
請求項１から請求項３のいずれかに記載のスプライス装置。
【請求項５】
第１の原反ロール（１ａ）から繰り出された第１のシートと第２の原反ロール（１ｂ）から繰り出される第２のシートのうちの使用中のシートに対して，未使用のシートを接合して，シート継ぎを行うスプライス方法であって，
第１の接合部（２０ａ）と第２の接合部（２０ｂ）によって，前記第１のシート及び前記第２のシートの両シートを挟み込んだ状態で，当該両シートに対し熱を付与することにより当該両シートを溶着させるスプライス工程を行い，
前記スプライス工程においては，
前記両シートに対して熱を付与する第１の接合部（２０ａ）及び第２の接合部（２０ｂ）の両方又はいずれか一方における接合領域（２１）の周囲に設けられたフード部（２２）を，前記両シートに当接する方向に，前記接合領域（２１）よりも突出した位置まで進行させる工程と，
前記フード部（２２）が進行している状態で，前記第１の接合部（２０ａ）と前記第２の接合部（２０ｂ）によって，前記両シートを挟み込む工程と，
前記フード部（２２）を，少なくとも前記接合領域（２１）と同じ位置まで退行させる工程と，
前記第１の接合部（２０ａ）と前記第２の接合部（２０ｂ）によって前記両シートに対し熱を付与する工程を行う
スプライス方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は，不織布やプラスチックなどのシート継ぎに用いられるスプライス装置及びスプライス方法に関するものである。具体的に説明すると，本発明は，２つのシートを継ぐ際に，熱溶着や超音波溶着によって両シートを接合するものである。
【背景技術】
【０００２】
例えば，使い捨ておむつの製造ラインにおいては，原反ロールからシートを繰り出して搬送し，そのシートに接着剤を塗工したり，適切な大きさに裁断したりする加工作業が行われる。このようなシートを加工した物品の製造業においては，物品を連続して大量に生産するため，使用中の原反ロールに巻回されているシートの残量がなくなった場合又は少なくなった場合に，未使用の原反ロールに巻回されているシートを，その使用中のシートに接合してシートを継ぐ作業が行われる。
【０００３】
このようなシートを継ぐ作業には，従来から，スプライス装置が用いられている。スプライス装置は，使用中のシートの終端部と未使用のシートの始端部とを接合し，シートを連続的に搬送可能にする。従来のスプライス装置は，使用中のシートと未使用のシートを接合するにあたり，粘着テープが用いていた（特許文献１）。例えば，特許文献１に記載のスプライス装置は，使用中の原反ロールから巻き出した先行するシートの末端と，接続用のシートの先端を突き合わせ状態にして，その突き合わせ部の表裏両面に粘着テープを貼着することとしている。
【０００４】
ただし，使用中のシートと未使用のシートの接合に粘着テープを用いたスプライス装置には，種々の問題がある。例えば，シートの接合に粘着テープを使用すると，接合されたシートの厚みが増すこととなる。このため，例えば，接合されたシートを対向する２つローラによって挟み込んで搬送するような場合，粘着テープの貼付により厚みが増した箇所をローラで挟み込むと，ローラに衝撃が加わり損傷を招く恐れがあった。また，粘着テープをシート間に貼着させたままにしておくと，シート間から粘着テープの粘着剤がはみ出て他のシートに接着してしまい，搬送機や加工機にエラーが生じて停止してしまうという恐れがある。また，粘着テープを用いたスプライス装置では，粘着テープを必要な幅と長さに切断し，接続用のシートの先端に取り付けるという作業が必要になる。さらに，例えば使い捨ておむつの製造工程において，粘着テープは本体的には不要な異物である。このため，例えば製造の成果物である使い捨ておむつに粘着テープが混入したり不良品を発生させてしまう恐れがある。また，おむつの製造過程において粘着テープの破片がおむつの一部に付着していないかどうかを確認する作業が必要となり，生産効率の低下を招いていた。
【０００５】
この点，上記粘着テープを用いたスプライス装置の問題を解決するための一案として，使用中のシートと未使用のシートの接合に，超音波溶着や熱溶着を行うことが提案されている（特許文献２）。このように，超音波溶着や熱溶着を利用して，シートを接合することにより，従来技術のように，粘着テープを使用する必要がなくなる。このため，接合されたシートの厚みが増すことを回避でき，搬送ローラの損傷を防ぐことができる。また，シートの接合に粘着テープを使用しないため，接合したシートが他のシートに接着するという事態を防止できる。また，粘着テープを必要な幅と長さに切断し接続用のシートの先端に取り付けるという作業が不要になる。さらに，粘着テープが異物として製造成果物に混入する恐れがなくなるため，良品出荷率を向上させることができる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開平０６−０４０６１５号公報
【特許文献２】特開２００５−２９８１６２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかし，特許文献２のように，シートの接合を超音波溶着や熱溶着で行う技術には種々のメリットがあるものの，超音波溶着や熱溶着によってシートを接合する技術には，シートに熱を付与するための溶着装置にシートの溶解した部分が付着したまま剥離しなくなるという課題が残るものであった。すなわち，溶着装置の熱付与面にシートが接着したままになると，シートが搬送方向に張引されたときに，シートに大きな張力が掛かり，シート自体が破損又は破断してしまう事態を招く。また，シートが溶着装置の熱付与面に接着されたままになると，シートが必要以上に加熱されてしまい，シートの溶融が進むこととなる。その結果，シートを接合させることが目的の溶着装置によって，シートを切断してしまうという恐れがあった。例えばスプライス装置により接合したシートが破断すると，人手によって改めてシートの継ぎ作業を行わなければならず，生産効率を大きく低下させることとなっていた。
【０００８】
このため，現在は，超音波溶着や熱溶着によってシートの接合を行った後に，シートが損傷したり切断してしまう事態を防止するために，シートを溶着装置の熱付与面から迅速に剥離させることができるスプライス装置及びスプライス方法が求められている。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
そこで，本発明の発明者は，上記の従来発明の問題点を解決する手段について鋭意検討した結果，シートに熱を付与して接合する接合領域の周囲にフード部を設け，フード部を両シートに当接する方向に付勢しておくことにより，両シートが溶着した後，フード部によって，両シートを溶着装置から迅速に剥離させることができるという知見を得た。そして，本発明者は，上記知見に基づけば，従来技術の課題を解決できることに想到し，本発明を完成させた。
具体的に
説明すると，本発明は，以下の構成を有する。
【００１０】
本発明の第１の側面は，スプライス装置に関するものである。
本発明のスプライス装置は，第１の原反ロール１ａと，第２の原反ロール１ｂと，スプライス手段２を備えている。
第１の原反ロール１ａは，第１のシートが繰り出す。
第２の原反ロール１ｂは，第２のシートを繰り出す。
スプライス手段２は，第１のシート及び第２のシートのうちの一方のシートに対して，他方のシートを接合し，シート継ぎを行う。
スプライス手段２は，第１の接合部２０ａと，第１の接合部２０ａと対向する位置に設けられた第２の接合部２０ｂとを有する。
そして，スプライス手段２は，第１の接合部２０ａと第２の接合部２０ｂとによって第１のシート及び第２のシートの両シートを挟み込んだ状態で，当該両シートに対し熱を付与することにより，当該両シートを溶着させる。
ここで，第１の接合部２０ａ及び第２の接合部２０ｂの両方又はいずれか一方は，接合領域２１と，フード部２２と，付勢部２３を有している。
接合領域２１は，第１の接合部２０ａ及び第２の接合部２０ｂとの間で両シートを挟み込んだ状態において，両シートに対して熱を付与することのできる領域である。
フード部２２は，接合領域２１の周囲に設けられている。また，フード部２２は，両シートに当接する方向に，接合領域２１よりも突出した位置まで進行可能である。さらに，フード部２２は，少なくとも前記接合領域２１と同じ位置まで退行可能である。
そして，付勢部２３は，フード部２２をシートに当接する方向に付勢している。
【００１１】
上記構成のように，本発明のスプライス装置は，超音波溶着や熱溶着によって第１のシート及び第２のシートに対して熱を付与して，両シートを接合するものである。そして，本発明のスプライス装置は，シートに熱を付与する接合領域２１の周囲にフード部２２を有しており，このフード部２２は付勢部２３によって両シートに当接する方向に付勢されているため，両シートが溶着した後，フード部２２によって両シートを接合領域２１から迅速に剥離させることができる。このため，本発明によれば，シートの溶解した部分が接合領域２１に付着したまま解離しなくなるという問題を解決できる。すなわち，本発明によれば，接合されたシート自体が，破損又は破断する事態を防止できる。さらに，本発明によれば，シートに対して必要な時間だけ熱を付与することができるため，シートが必要以上に加熱されて破断してしまうような事態を回避できる。
【００１２】
本発明のスプライス装置において，第１の接合部に形成された接合領域２１は，複数の凸部２４を有することが好ましい。
そして，複数の凸部２４は，第１のシート及び第２のシートの両シートの進行方向に沿って，複数列をなすように形成されていることが好ましい。
【００１３】
上記構成のように，第１の接合部２０ａの接合領域２１に形成された複数の凸部２４は，第２の接合部２０ｂとの間でシートを挟持する。このため，複数の凸部２４のパターンが，シートの接合パターンとなる。このように，接合領域２１に複数の凸部２４を形成することにより，溶着されたシートが接合領域２１に付着しにくくなる。また，シートの接合パターンを，進行方向に沿って複数列形成されたパターンとすることにより，シートの幅方向に接合パターンが連結しなくなるため，接合されたシートが搬送過程において破断しにくくなる。
【００１４】
本発明のスプライス装置において，複数の凸部２４は，さらに，第１のシート及び第２のシートの両シートの進行方向と直交する方向（幅方向）に沿って，複数行をなすように形成されていることが好ましい。すなわち，複数の凸部２４は，接合領域２１に，複数行かつ複数列のパターンで形成されていることが好ましい。
【００１５】
上記構成のように，複数の凸部２４を複数行かつ複数列のパターンで形成することにより，各凸部２４の間に，シートの進行方向及びその幅方向に隙間が生じるようになる。このため，例えば複数の凸部２４がドット状となる。このように，例えば，接合領域２１にドット状の凸部２４を複数形成することにより，溶着されたシートが接合領域２１からより剥離し易くなる。さらに，複数の凸部２４をドッド状とすることにより，凸部２４のパターンが，シートの幅方向に連結しなくなるため，接合されたシートが，その搬送過程においてより破断しにくくなる。
【００１６】
本発明のスプライス装置は，残量検出部１１を，さらに有することが好ましい。残量検出部１１は，第１の原反ロール１ａに巻回された第１のシート，及び第１の第２の原反ロール１ｂの巻回された第２のシートの残量を検出することができる。
この場合において，本発明のスプライス装置は，残量検出部１１が，第１のシート及び第２のシートのうちの使用中のシートの残量が所定量以下となったことを検出したときに，第１の接合部２０ａ及び第２の接合部２０ｂの両方又はいずれ一方を第１のシート及び第２のシートの両シートを挟み込む方向に移動させる往復駆動機構を駆動させることが好ましい。そして，この往復駆動機構が駆動した後に，両シートに対し熱を付与できるよう第１の接合部２０ａ及び第２の接合部２０ｂを稼働するものであることが好ましい。
【００１７】
通常のシートの搬送機において，シートの継ぎ作業が行われる頻度はそれ程高くはなく，シート継ぎ作業を行わない時間帯が長く存在する。このため，例えば，シート継ぎ作業を行わない時間帯においても，第１の接合部２０ａ及び第２の接合部２０ｂからなる熱溶着装置や超音波溶着装置に電力を供給して稼働しておくこととすると，電力を無駄に消費してしまう。そこで，本発明のスプライス装置は，残量検出部１１によって使用中のシートの残量が所定量以下となったことを検知し，往復駆動機構により第１の接合部２０ａ及び／又は第２の接合部２０ｂの移動が開始した後に，熱溶着装置や超音波溶着装置に電力を供給するよう制御を行うことにより，エネルギー効率の向上を図ることができる。
【００１８】
本発明の第２の側面は，スプライス方法である。本発明のスプライス方法は，基本的に，上記第１の側面に係るスプライス装置によって実行される。
すなわち，本発明のスプライス方法は，第１の原反ロール１ａから繰り出された第１のシートと第２の原反ロール１ｂから繰り出される第２のシートのうちの使用中のシートに対して未使用のシートを接合して，シート継ぎを行う。
このシートの接合の工程は，第１の接合部２０ａと第２の接合部２０ｂによって，第１のシート及び第２のシートの両シートを挟み込んだ状態で，当該両シートに対し熱を付与することにより当該両シートを溶着させるスプライス工程である。
そして，スプライス工程においては，
両シートに対して熱を付与する前記第１の接合部２０ａの接合領域２１の周囲に設けられたフード部２２を，両シートに当接する方向に，接合領域２１よりも突出した位置まで進行させる工程と，
フード部２２が進行している状態で，第１の接合部２０ａと第２の接合部２０ｂによって，前記両シートを挟み込む工程と，
フード部２２を，少なくとも接合領域２１と同じ位置まで退行させる工程と，
第１の接合部２０ａと第２の接合部２０ｂによって両シートに対し熱を付与する工程を行う
【００１９】
上記工程によれば，シートが溶着接合した後，フード部２２によって両シートを接合領域２１から迅速に剥離させることができるため，シートの溶解した部分が接合領域２１に付着したまま解離しなくなるという問題を解決できる。
【発明の効果】
【００２０】
本発明は，超音波溶着や熱溶着によって第１のシート及び第２のシートに対して熱を付与して，両シートを接合するものである。そして，本発明は，シートに熱を付与する接合領域２１の周囲にフード部２２を有しており，このフード部２２は両シートに当接する方向に付勢されているため，両シートが溶着した後，フード部２２によって両シートを接合領域２１から迅速に剥離させることができる。従って，本発明によれば，接合されたシート自体が，破損又は破断する事態を防止できる。さらに，本発明によれば，シートに対して必要な時間だけ熱を付与することができるため，シートが必要以上に加熱される事態を回避できる。
【図面の簡単な説明】
【００２１】
【図１】図１は，本発明の第１の実施形態に係るスプライス装置の全体構成を例示したブロック図である。
【図２】図２は，スプライス手段の具体的構成と動作例を示す拡大断面図である。
【図３】図３は，スプライス手段の接合パターンの例を示す図である。
【図４】図４は，本発明の第２の実施形態を説明するための説明図である。図４（ａ）は，第１の接合部２０ａの断面形状を示している。また，図４（ｂ）は，図４（ａ）に示されたＹ−Ｙ´線における断面図を示している。
【図５】図５は，本発明の第３の実施形態を説明するための説明図である。
【発明を実施するための形態】
【００２２】
以下，図面を用いて本発明を実施するための形態について説明する。本発明は，以下に説明する形態に限定されるものではなく，以下の形態から当業者が自明な範囲で適宜修正したものも含む。
【００２３】
（１．スプライス装置の第１の実施形態）
図１は，第１の実施形態に係るスプライス装置１００の全体構成の例を示すブロック図である。図１に示されるように，スプライス装置１００は，第１の原反ロール１ａと，第２の原反ロール２ａと，スプライス手段２と，切断手段３と，テンション制御手段４と，搬送手段５を備えている。
第１の原反ロール１ａは，第１のシート１０ａを巻回している。
第２の原反ロール１ｂは，第２のシート１０ｂを巻回している。
搬送手段５は，第１の原反ロール１ａ及び第２の原反ロール１ｂのそれぞれの下流側に設けられており，各原反ロール１ａ，１ｂから第１のシート１０ａと第２のシート１０ｂを引き出し，所定の速度で走行させる。
切断手段３は，搬送手段５の下流側に設けられており，シート継ぎを行い使用中のシートを未使用のシートに切替える際に，使用中のシートを切断する。
スプライス手段２は，切断手段３の下流側に設けられており，各原反ロール１ａ，１ｂから繰り出された第１のシート１０ａと第２のシート１０ｂを接合する。
テンション制御手段４は，スプライス手段２の下流側に設けられており，走行するシートが弛まないように張力（テンション）を制御する。
また，スプライス装置１００は，複数箇所にガイドローラ６を有している。適所に配置されたガイドローラ６は，搬送手段５により引き出された第１のシート１０ａ，第２のシート１０ｂ，及び両シートの接合体の走行をガイドする。
【００２４】
（１−１．原反ロール）
第１の原反ロール１ａ及び第２の原反ロール１ｂは，回転軸を有し，この回転軸の巻芯に，それぞれ第１のシート１０ａ及び第２のシート１０ｂが巻きつけられてロール状に形成されている。第１の原反ロール１ａ及び第２の原反ロール１ｂは，互いに接触しない程度に離間してブラケット１２により支持されている。各原反ロール１ａ，１ｂを支持するブラケット１２は，エアブレーキを備えており，各原反ロール１ａ，１ｂから繰り出される第１のシート１０ａ及び第２のシート１０ｂを所定の速度で走行させるためのブレーキ機能を有する。なお，図２に示されるように，第１の原反ロール１ａ及び第２の原反ロール１ｂの回転方向は同一の方向であることが好ましいが，両原反ロール１ａ，１ｂの方向は互いに逆の方向であってもよい。
【００２５】
第１の原反ロール１ａに巻回された第１のシート１０ａ，及び第２の原反ロール１ｂに巻回された第２のシート１０ｂは，それぞれ，熱可塑性を有するシート体である。熱可塑性シート体の例は，不織布やプラスチックシートである。不織布は，例えば低密度ポリエチレン樹脂，エチレン酢酸ビニル樹脂，合成ゴム，共重合ポリアミド樹脂，又は共重合ポリエステル樹脂のような熱可塑性樹脂の繊維を布状に編み込んだものを用いることが好ましい。不織布は，例えばスパンボンド法，ＳＭＳ法，ＳＭＭＳ法，エアスルー法，及びエアレイド法のいずれの方法を用いて形成したものであってもよい。このような不織布は，例えば使い捨ておむつを形成する各種シート体として用いられる。
【００２６】
各原反ロール１ａ，１ｂを支持するブラケット１２には，残量検出部１１が設けられていることが好ましい。残量検出部１１は，各原反ロール１ａ，１ｂに巻回されたた第１のシート１０ａ及び第２のシート１０ｂの残量を検出するものである。残量検出部１１の例は，光センサである。光センサは，発光部と受光部とを有しており，例えば各原反ロール１ａ，１ｂの巻芯から５ｍｍの位置に設けられている。光センサは，発光部からの検出光が受光部で検出されたとき，使用する巻回部を切り換えるための検出信号を出力する。ただし，残量検出部１１は，シートの残量を検出できるものであれば光センサに限定されず，例えば，レーザセンサ，エリアセンサ，超音波センサ等の各種センサを用いることができる。また，残量検出部１１により検出するシート残量は特に限定されず，用途に応じて適宜設定可能である。
【００２７】
（１−２．搬送手段）
搬送手段５は，第１及び第２の原反ロール１ａ，１ｂの下流に位置しており，ガイドローラ６を介して，第１及び第２のシート１０ａ，１０ｂを引き出して搬送する。搬送ローラ５は，図示しない駆動モータによって回転駆動される駆動ローラ５０と，駆動ローラ５０と対向する位置に設けられたニップローラ５１により構成される。搬送手段５は，駆動ローラ５０とニップローラ５１との間で，第１のシート１０ａ又は第２のシート１０ｂを挟持して走行させる。駆動ローラ５０は，所定速度で回転駆動するように制御されており，第１のシート１０ａ又は第２のシート１０ｂを，所定速度で装置下流側へと送出する。
【００２８】
（１−３．切断手段）
切断手段３は，搬送手段５の下流側に位置し，第１のシート１０ａを切断可能な第１のカッタ３０ａと，第２のシート１０ｂを切断可能な第２のカッタ３０ｂを有する。すなわち，第１のカッタ３０ａは，第１のシート１０ａの送給ラインに沿うような位置に設けられている。また，第２のカッタ３０ｂは，第２のシート１０ｂの送給ラインに沿うような位置に設けられている。第１のカッタ３０ａは，例えばエアシリンダのような第１のカッタ駆動機構３１ａに接続されており進退可能となっている。第１のカッタ３０ａは，第１のシート１０ａを切断するときに，第１のカッタ駆動機構３１ａによって，第１のシート１０ａに近接する方向に進行させられる。同様に，第２のカッタ３０ｂも，例えばエアシリンダのような第２のカッタ駆動機構３１ｂに接続されており，第２のシート１０ｂを切断するとき，第２のシート１０ｂに近接する方向に進行させられる。
【００２９】
（１−４．スプライス手段）
スプライス手段２は，切断手段３付近の下流に位置し，第１の原反ロール１ａから繰り出された第１のシート１０ａと，第２の原反ロール１ｂから繰り出された第２のシート１０ｂとに対して熱を付与して，両シートを接合する。スプライス手段２の例は，熱溶着装置及び超音波溶着装置である。熱溶着装置は，熱源を有するヒートシール部と，受け部との間で第１のシート１０ａと第２のシート１０ｂを挟持して，ヒートシール部から発生する熱によって，両シート１０ａ，１０ｂを溶融させて接合する装置である。また，超音波溶着装置は，超音波振動するソニックホーン部と，受け部との間で第１のシート１０ａと第２のシート１０ｂを挟持して，ソニックホーン部の超音波振動によって両シート１０ａ，１０ｂに摩擦熱を付与し，両シート１０ａ，１０ｂを溶融させて接合する装置である。これらの熱溶着装置及び超音波振動装置の構成は，適宜公知の構成を採用することができる。
【００３０】
図１に示されるように，スプライス手段２は，第１のシート１０ａの供給ラインに沿うような位置に設けられた第１の接合部２０ａと，第２のシート１０ｂの供給ラインに沿うような位置に設けられた第２の接合部２０ｂとを備えている。第１の接合部２０ａと第２の接合部２０ｂは，互いに対向した位置に設けられている。第１の接合部２０ａは，例えばエアシリンダのような第１の往復駆動機構２５ａに接続されており，第２の接合部２０ｂに近接する方向に，進退可能となっている。同様に，第２の接合部２０ｂは，例えばエアシリンダのような第２の往復駆動機構２５ｂに接続されており，第１の接合部２０ａに近接する方向に，進退可能となっている。第１の接合部２０ａ及び第２の接合部２０ｂは，第１の往復駆動機構２５ａ及び第２の往復駆動機構２５ｂによって，互いに近接する方向に移動させられる。これにより，第１の接合部２０ａ及び第２の接合部２０ｂは，その間に第１のシート１０ａと第２のシート１０ｂを挟持する。第１の接合部２０ａ及び第２の接合部２０ｂは，両シート１０ａ，１０ｂを挟持した状態で，両シート１０ａ，１０ａに対し熱を付与する。例えば，スプライス手段２として熱溶着装置が適用される場合，第１の接合部２０ａ及び第２の接合部２０ｂのいずれか一方が上記ヒートシール部として機能し，他方が受け部として機能する。この場合，加熱されたヒートシール部と受け部との間に両シート１０ａ，１０ａを挟持して，シートを溶融させて接合する。また，スプライス手段２として熱溶着装置が適用される場合，第１の接合部２０ａ及び第２の接合部２０ｂのいずれか一方がソニックホーン部として機能し，他方が受け部として機能する。この場合，超音波振動するソニックホーンと受け部との間に両シート１０ａ，１０ａを挟持し，両シート１０ａ，１０ｂに摩擦熱を発生させ，シートを溶融させて接合する。
【００３１】
図２は，第１の実施形態に係るスプライス手段２の各部構成の例を示した拡大断面図である。図２に示されるように，第１の接合部２０ａは，第２の接合部２０ｂとの間でシートを接合する接合領域２１を有するパターンブロック２７と，フード部２２と，付勢部２３と，これらの部材が収納されるハウジング２８を有している。またスプライス手段２は，保持部２９を有していてもよい。なお，本実施の形態では，第１の接合部２０ａにパターンブロック２７が設けられる例について説明するが，パターンブロック２７は第１の接合部２０ａではなく，第２の接合部２０ｂに設けられるものであってもよい。
【００３２】
パターンブロック２７は，接合領域２１に複数の凸部２４が形成されており，この複数の凸部２４が，第２の接合部２０ｂとの間で第１及び第２のシート１０ａ，１０ｂを挟持する。例えば，スプライス手段２として熱溶着装置を適用する場合，このパターンブロック２７を加熱してヒートシール部と機能させてもよい。また，パターンブロック２７は，熱溶着装置の受け部として機能するものであってもよい。また，プライス手段２０として超音波溶着装置を適用する場合，このパターンブロック２７を超音波振動させてソニックホーン部として機能させることもできる。さらに，このパターンブロック２７は，ソニックホーン部の受け部とさせることもできる。パターンブロック２７は，例えば剛性の高い金属材料により形成されることが好ましい。
【００３３】
フード部２２は，接合領域２１の周囲に立設されている。フード部２２には，シートに接する側の端部とは反対側に突起部２２１が形成されている。フード部２２の突起部２２１が，パターンブロック２７の周囲のハウジング２８に形成されたスライド溝２８１に沿って，ハウジング２８に形成されたフランジ２８２に当接する位置までスライドする。これにより，フード部２２は，第２の接合部２０ｂと当接する方向に進退可能になっている。すなわち，フード部２２は，シートに接する方向に，接合領域２１の凸部２４よりも突出した位置まで進行可能である。また，フード部２２は，少なくとも接合領域２１の凸部２４と同じ位置，若しくは接合領域２１の凸部２４を突出しない位置まで退行可能である。
【００３４】
付勢部２３は，ハウジング２８に形成されたスライド溝２８１に配設され，ハウジングの内面段部２８３とフード部２２の突起部２２１の間に介装されている。付勢部２３は，例えばコイルばねのような弾性体で形成されており，フード部２２を第２の接合部２０ｂに近接する方向に付勢する。付勢部２３は，フード部２２に圧力が掛かっていない状態において，フード部２２の先端が接合領域２１の凸部２４よりも突出した位置となるように，フード部２２を付勢している。一方，付勢部２３は，フード部２２に一定の圧力が掛かると，フード部２２の先端が接合領域２１の凸部２４よりも突出しない位置となるまで，圧縮される。付勢部２３は，一の部材によりフード部２２を付勢するものであってもよいし，複数の部材によりフード部２２を付勢するものであってもよい。
【００３５】
保持部２９は，第１のシート１０ａを保持して，継ぎ作業を行う際に，第１のシート１０ａが揺動することを防止する。保持部２９は，例えば外気を吸気できる吸気構造で構成され第１のシート１０ａを吸着するものであってもよい。
【００３６】
第２の接合部２０ｂは，上記第１の接合部２０ａとの間で，第１のシート１０ａ及び第２のシート１０ｂを挟持して，両シートに熱を付与できる構成であればよく，その具体的構成は限定されない。例えば，第１の接合部２０ａのパターンブロック２７を加熱してヒートシール部と機能させる場合，第２の接合部２０ｂの当接面は受け部として機能させればよい。第１のシート１０ａのパターンブロック２７を，熱溶着装置の受け部として機能させる場合，第２の接合部２０ｂは，熱源を有するヒートシール部として機能させればよい。また，第１の接合部２０ａのパターンブロック２７を超音波振動させてソニックホーン部として機能させる場合，第２の接合部２０ｂの当接面は受け部として機能させればよい。さらに，第１の接合部２０ａのパターンブロック２７を超音波溶着装置の受け部とする場合，第２の接合部２０ｂは，超音波振動するソニックホーン部として機能させればよい。また，図２に示されるように，第２の接合部２０ｂは，第２のシート１０ｂを保持するための保持部２９を有することが好ましい。
【００３７】
図３は，パターンブロックの接合領域２１に形成された凸部２４のパターンの例を示している。図３の各図に示されるように，パターンブロックの接合領域２１の周囲には，接合領域２１を囲う形状のフード部２２が配置されている。
図３の各図において，図３の矢印Ｂで示された方向（図の上下方向）はシートの進行方向に一致し，図３の両矢印Ｃで示された方向（図の左右方向）はシートの幅方向に一致している。
【００３８】
図３（ａ）は，パターンブロックの接合領域２１に，シートの幅方向に延びる線状の凸部２４が，複数行で形成された例を示している。図３（ａ）に示されるように，線状の凸部２４を複数行で形成することにより，第１のシート１０ａと第２のシート１０ｂの接合状態が強固になるため，両シートが搬送中に剥離するといった事態を回避できる。
【００３９】
図３（ｂ）は，パターンブロックの接合領域２１に，シートの流れ方向に沿って延びる線状の凸部２４が，複数列で形成された例を示している。すなわち，複数の線状の凸部２４は，シートの流れ方向と平行に形成される。図３（ｂ）に示されるように，線状の凸部２４を複数列で形成することにより，例えば図３（ａ）に示されたパターンと比較し，シートの幅方向に接合パターンが連続しなくなる。図３（ａ）に示されたパターンのように，シートの幅方向に接合パターンが連続すると，シートを溶着させた後に，シートが接合パターンに沿って破断しやすくなるが，図３（ｂ）のパターンでは，このような事態を回避できる。従って，図３（ｂ）の接合パターンによれば，第１のシート１０ａと第２のシート１０ｂがシートの搬送中に破断する事態を回避できる。
【００４０】
図３（ｃ）は，円形のドット状の凸部２４が，シートの幅方向に沿って複数行で形成され，かつ，シートの進行方向に沿って複数列で形成したパターンを示している。例えば，図３（ｃ）に示された例では，円形のドット状の凸部２４が，シートの幅方向に沿って４行に並び，かつ，シートの進行方向に沿って６列で形成されている。図３（ｃ）に示されたパターンでは，複数の凸部２４が，シートの進行方向及び幅方向に所定間隔空けて形成された円形のドット状となっている。このため，例えば図３（ａ）や（ｂ）に示されたパターンと比較し，シートと凸部２４の接触面積が少なくなるため，接合後のシートがパターンブロックから剥離し易くなる。さらに，複数の凸部２４のパターンが，シートの幅方向に連結するものではないため，例えば接合されたシートが，その搬送過程において，接合部に沿って破断するような事態を防止できる。
【００４１】
図３（ｄ）は，十字形の凸部２４が，シートの幅方向に沿って複数行で形成され，かつ，シートの進行方向に沿って複数列で形成されたパターンを示している。このように，十字形の凸部２４を複数個設けることにより，各接合点において，シートの進行方向及び幅方向に多少の長さのある接合を達成しつつ，凸部２４とシートの接触面積を少なくすることができる。すなわち，各接合点において，シートの進行方向及び幅方向に多少の長さをもって接合することにより，シート同士の接合が強固になる。また，凸部２４を十字形にすることにより，例えば図３（ｃ）に示された円形のドッド状の凸部２４と比較し，凸部２４とシートの接触面積が少なくなるため，接合後のシートがパターンブロックから剥離し易くなる。
【００４２】
図３（ｅ）は，矩形に形成された接合領域２１の周縁に沿って枠状の凸部２４ａを形成し，その枠状の凸部２４ａの内方の領域に，十字形の凸部２４ｂを複数行かつ複数列で形成したパターンを示している。
通常，図３（ｅ）に示されるように，枠状の凸部２４ａを形成してシート同士を接合するとシート同士の接合状態は強固になるものの，接合されたシートがパターンブロックに接着して剥離しにくくなる恐れがある。この点，本発明は，上記した通り，パターンブロックの接合領域２１の周囲に，シートとパターンブロックを剥離させるためのフード部２２が設けられている。このため，枠状の凸部２４ａを形成してシート同士を接合しても，フード部２２によって確実にシートとパターンブロックを剥離することができるため，接合されたシートがパターンブロックに接着するという問題を解決しつつ，シート同士の強固な接合を達成できる。なお，図３（ｅ）に示されるように，枠状の凸部２４ａの内方領域に，十字形の凸部２４ｂを複数形成する態様は好ましい態様であるが，必ずしも枠状の凸部２４ａの内方領域に十字形の凸部２４ｂを形成する必要はない。
【００４３】
（１−５．テンション制御手段）
テンション制御手段４は，スプライス手段２の下流側に設けられ，走行するシート体のテンションを制御するテンションローラ４０と，一端部にテンションローラ４０が取り付けられた回動アーム４１とを有する。テンション制御手段４は，図１における矢印Ａの方向に回動アーム４１を回動させることによって，テンションローラ４０を移動させ，走行する第１のシート１０ａと第２のシート１０ｂが弛まないように，テンションを一定に保持する。
ただし，テンション制御装置４を設ける位置は，本実施形態に示された位置（スプライス手段２の下流側）に限定されるものではない。例えば，テンション制御装置４は，第１及び第２の原反ロール１ａ，１ｂの下流に位置する搬送ローラ６と駆動手段５の間に位置するものであってもよい。
【００４４】
（２．スプライス装置の第２の実施形態）
図４は，本発明の第２の実施形態に係るスプライス装置を説明するための説明図である。図４（ａ）は，第１の接合部２０ａの断面形状を示している。また，図４（ｂ）は，図４（ａ）に示されたＹ−Ｙ´線における断面図である。
【００４５】
第２の実施形態において，図４（ａ）及び（ｂ）に示されるように，第１の接合部２０ａは，第２の接合部２０ｂとの間でシートを接合する接合領域２１を有するパターンブロック２７を複数有している。すなわち，第２の実施形態では，接合領域２１が複数箇所に形成される。複数の接合領域２１のそれぞれには，十字型の凸部２４が複数形成されており，この複数の凸部２４が，第２の接合部２０ｂとの間で第１及び第２のシート１０ａ，１０ｂを挟持する。そして，フード部２２が，複数の接合領域２１のそれぞれの周囲に立設するように形成されている。すなわち，フード部２２は，複数の接合領域２１のそれぞれの周囲に立設する立設部２２２と，この立設部２２２の根本端に連結された基底部２２３を備える。立設部２２２は，複数の接合領域２１のそれぞれ周囲を囲う形状となっており，複数の接合領域２１の間にも立設されている。また，フード部２２の基底部２２３には，突起部２２１が形成されており，基底部２２３の突起部２２１は，ハウジング２８に形成されたスライド溝２８１に沿って，フランジ２８２に当接する位置までスライドする。これにより，フード部２２は，立設部２２２の先端が，シートに接する方向に，接合領域２１の凸部２４よりも突出した位置となるまで進行可能になっている。また，フード部２２は，立設部２２２の先端が，少なくとも接合領域２１の凸部２４と同じ位置，若しくは接合領域２１の凸部２４を突出しない位置まで退行可能となっている。
【００４６】
付勢部２３は，ハウジング２８とフード部２２の基底部２２３の間に介装されている。付勢部２３は，例えばコイルばねのような弾性体で形成されており，フード部２２の基底部２２３を付勢し，立設部２２２の先端が，シートに近接する方向に付勢する。付勢部２３は，フード部２２に圧力が掛かっていない状態において，フード部２２の立設部２２２の先端が接合領域２１の凸部２４よりも突出した位置となるように，基底部２２３を付勢している。一方，付勢部２３は，フード部２２に対して一定の圧力が掛かると，フード部２２の立設部２２２の先端が接合領域２１の凸部２４よりも突出しない位置となるまで，圧縮される。付勢部２３は，一の部材によりフード部２２の基底部２２３を付勢するものであってもよいし，複数の部材によりフード部２２の基底部２２３を付勢するものであってもよい。
【００４７】
上記構成のように，フード部２２の立設部２２２が，複数の接合領域の２１のそれぞれの周囲に位置するようにすることで，シートを溶着接合した後，フード部２２によって両シートを接合領域２１からより迅速に剥離させることができるため，シートの溶解した部分が接合領域２１に付着したまま解離しなくなるという問題を解決できる。
【００４８】
なお，第２の実施形態では，複数の接合領域２１の対し，一のフード部２２を設ける例を説明したが，その他，例えば，複数の接合領域２１に対し，複数のフード部２２を設けることとしてもよい。
【００４９】
（３．スプライス装置の第３の実施形態）
図５は，本発明の第３の実施形態を示す断面図である。
図５に示されるように，本発明の第３の実施形態では，第１の接合部２０ａ及び第２の接合部２０ｂの両方に，フード部２２ａ，２２ｂと，フード部２２ａ，２２ｂを付勢する付勢部２３ａ，２３ｂが設けられている。すなわち，第１の接合部２０ａにおいては，第１の接合領域２１ａの周囲に第１のフード部２２ａが形成され，この第１のフード部２２ａが第１の付勢部２３ａによって第２の接合部２０ｂと当接する方向に付勢されている。他方，第２の接合部２０ｂにおいては，第１の接合部２０ａの第１の接合領域２１ａが当接する第２の接合領域２１ｂの周囲に，第２のフード部２２ｂが立設されており，この第２のフード部２２ｂが第２の付勢部２３ｂによって第１の接合部２０ａと当接する方向に付勢されている。このように，フード部及び付勢部は，第１の接合部２０ａの第１の接合領域の周囲だけでなく，第２の接合部２０ｂの第２の接合領域の周囲に設けることとしてもよい。
【００５０】
なお，本発明は，必ずしも，フード部及び付勢部が，パターンブロック２７を有する第１の接合部２０ａに形成される形態に限定されるものではない。例えば，パターンブロック２７を第２の接合部２０ｂに設けた場合には，本発明は，パターンブロック２７が設けられていない第１の接合部２０ａに，フード部及び付勢部を形成する形態であってもよい。すなわち，フード部及び付勢部は，第１の接合部２０ａ及び第２の接合部２０ｂの両方に設けられるものであってもよいし，いずれか一方のみに設けられるものであってもよい。
【００５１】
（４．スプライス方法）
続いて，上記スプライス装置１００により実行されるスプライス方法について説明する。なお，ここでは，説明の便宜上に，使用中の第１のシート１０ａに対して，未使用の第２のシート１０ｂを接合する方法について説明する。
【００５２】
第１の原反ロール１ａに巻回されている第１のシート１０ａの残量が十分な状態において，第１のシート１０ａは，搬送手段５によって引き出され，テンション制御部４により張力が制御されながら走行し，スプライス装置１００下流の製造ラインに送給されている。このとき，第１のカッタ３０ａ，第２のカッタ３０ｂ，第１の接合部２０ａ，及び第２の接合部２０ｂは，それぞれ，第１のシート１０ａ及び第２のシート１０ｂと離間したまま，駆動が停止している。また，第２のシート１０ｂは，その始端部が第２の接合部２０ｂの保持部２９により吸引保持されている。
【００５３】
ここで，第１の原反ロール１ａに巻回されている第１のシート１０ａの残量が所定量以下となったとき，残量検出部１１は，その状態を検出する。残量検出部１１により第１のシート１０ａの残量が所定量以下となったことが検出されると，搬送手段５の駆動ローラ５０は，第１のシート１０ａの搬送を停止させる。
【００５４】
第１のシート１０ａの搬送が停止すると，スプライス手段２によってスプライス工程が行われる。ここで，図２には，スプライス工程におけるスプライス手段２の動作例が示されている。
【００５５】
図２（ａ）に示されるように，通常の状態において，第１の接合部２０ａのフード部２２は付勢部２３により付勢されており，フード部２２の先端は，パターンブロック２７の凸部２４の先端よりも突出した位置にある。
【００５６】
残量検出部１１により第１のシート１０ａの残量が所定量以下となったことが検出されると，図２（ｂ）に示されるように，第１の接合部２０ａと第２の接合部２０ｂは，それぞれ，第１の往復駆動機構２５ａと第２の往復駆動機構２５ｂにより，互いに近接する方向に移動する。そして，第１の往復駆動機構２５ａと第２の往復駆動機構２５ｂの移動が開始し始めると，スプライス手段２に電力が供給される。例えばスプライス手段２として熱溶着装置が利用される場合，ヒートシール部の熱源が起動し，ヒートシール部が加熱される。また例えばスプライス手段として超音波溶着装置が利用される場合，ソニックホーン部の超音波振動が開始される。
【００５７】
第１の接合部２０ａと第２の接合部２０ｂの間の距離が近づくと，まず，第１の接合部２０ａのフード部２２の先端が，第１のシート１０ａに接触する。そして，第１の接合部２０ａと第２の接合部２０ｂの間の距離が近づくにつれて，フード部２２は付勢部２３を圧縮しながら相対的に退行し，第１の接合部２０ａのハウジング２８が相対的に進行することとなって，最終的に，第１の接合部２０ａにおけるパターンブロック２７の凸部２４の先端と，第２の接合部２０ｂの当接面との間に，第１及び第２のシート１０ａ，１０ｂが挟持される。これにより，第１及び第２のシート１０ａ，１０ｂに対して熱が付与され，両シート１０ａ，１０ｂが溶融して接合する。
【００５８】
その後，図２（ｃ）に示されるように，第１の接合部２０ａ及び第２の接合部２０ｂにより，接合に十分な時間（例えば１秒〜５秒）第１及び第２のシート１０ａ，１０ｂに対して熱を付与した後，第１の接合部２０ａと第２の接合部２０ｂは，それぞれ，第１の往復駆動機構２５ａと第２の往復駆動機構２５ｂにより，離間する方向に移動される。すると，まず，第１の接合部２０ａの付勢部２３の圧縮が開放されて，再び，フード部２２が第１のシート１０ａに当接する方向に進行する。このため，フード部２２によって，パターンブロック２７の凸部２４の先端と第１のシート１０ａの接着が剥離される。
【００５９】
その後，第１のシート１０ａと第２のシート１０ｂの接合が完了すると，スプライス手段２の上流側に位置する切断手段３の第１のカッタ３０ａが，第１のカッタ駆動機構３１ａによって，第１のシート１０ａの当接する方向に移動し，第１のシート１０ａを切断する。これにより，第２のシート１０ｂを第１のシート１０ａに継ぐ工程が完了する。
【００６０】
第２のシート１０ｂを第１のシート１０ａに継ぐ工程が完了すると，搬送手段５は第２の原反ロール１ｂから第２のシート１０ｂを引き出し，第２のシート１０ｂを走行させる。
第２のシート１０ｂの始端部は，第１のシート１０ａに継がれており，第１のシート１０ａの残部と共に，装置下流側へ搬送される。このため，第１のシート１０ａの供給が終了された後に，連続して第２のシート１０ｂが，製造ラインに供給されるようになる。
【００６１】
以上のように，本発明は，第１のシート１０ａと第２のシート１０ｂの接合に粘着テープを使用せず，両シート１０ａ，１０ｂを熱溶着や超音波溶着により接合するものであるため，接合されたシートの厚みが増すことを回避でき，搬送ローラの損傷を防ぐことができる。また，シートの接合に粘着テープを使用しないため，接合したシートが他のシートに接着するという事態を防止できる。また，粘着テープを必要な幅と長さに切断し接続用のシートの先端に取り付けるという作業が不要になる。さらに，粘着テープが異物として製造成果物に混入する恐れがなくなるため，良品出荷率を向上させることができる。
【００６２】
また，例えば熱溶着によりシートを接合するとシートの溶解した部分が装置に付着したまま剥離しなくなる恐れがあるが，本発明では，シートに熱を付与して接合する接合領域２１の周囲にフード部２２を設けているため，フード部２２によって，接合後のシートを装置から迅速に剥離させることができる。
【００６３】
以上，本発明の好ましい実施形態について説明を行ったが，本発明は上記実施形態に限定されるものではなく，上記実施形態から当業者が自明な範囲で適宜修正変更をおこなうことができる。
例えば，フード部２２は，必ずしも，接合領域２１の周囲全体を囲うように設けられている必要はなく，例えば，接合領域２１の周囲において，フード部２２の一部は間欠しているものであってもよい。すなわち，フード部２２は，接合領域２１の周囲において，全体的又は部分的に設けられていればよい。
また，例えば，フード部２２は，接合領域２１のシートの流れ方向に直交する辺に沿ってのみ設けられるものであってもよい。すなわち，フード部２２は，接合領域２１のシートの流れ方向の辺に沿って必ずしも設けられる必要はない。
【００６４】
また，上記実施形態においては，第１の接合部２０ａ及び第２の接合部２０ｂが互いに近接する方向に移動する例を説明したが，第１の接合部２０ａ及び第２の接合部２０ｂは，いずれか一方が他方に近接するように移動することとしてもよい。すなわち，本発明は上記実施例には限定されず，結果として，第１の接合部２０ａと第２の接合部２０ｂの間に，第１のシート１０ａ及び第２のシート１０ｂを挟持できる構成であればよい。
【産業上の利用可能性】
【００６５】
本発明は，不織布やプラスチックなどのシート継ぎに用いられるスプライス装置及びスプライス方法に関するものである。このため，本発明は，シート部材を用いた製品の製造産業において好適に利用し得る。
【符号の説明】
【００６６】
１ａ    第１の原反ロール
１ｂ    第２の原反ロール
２      スプライス手段
３      切断手段
４      テンション制御手段
５      搬送手段
６      ガイドローラ
１０ａ  第１のシート
１０ｂ  第２のシート
１１    残量検出部
１２    ブラケット
２０ａ  第１の接合部
２０ｂ  第２の接合部
２１    接合領域
２２    フード部
２３    付勢部
２４    凸部
２５ａ  第１の往復駆動機構
２５ｂ  第２の往復駆動機構
２７    パターンブロック
２８    ハウジング
２９    保持部
３０ａ  第１のカッタ
３０ｂ  第２のカッタ
３１ａ  第１のカッタ駆動機構
３１ｂ  第２のカッタ駆動機構
４０    テンションローラ
４１    回動アーム
５０    駆動ローラ
５１    ニップローラ
１００  スプライス装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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