(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
インターネット上の外部サーバーからダウンロードされた文書データを蓄積しておく文書ボックスを備えた画像形成装置であって、
前記文書ボックス内の前記文書データを選択する選択操作と、選択された前記文書データの印刷を指示する印刷指示操作とを受け付ける操作部と、
前記操作部が前記選択操作を受け付けると、選択された前記文書データが前記外部サーバーにおいて更新されているか否かを判断するバージョン確認制御部と、
選択された前記文書データが前記外部サーバーにおいて更新されていると前記バージョン確認制御部によって判断された場合に、前記外部サーバーから更新された前記文書データをダウンロードして前記文書ボックス内の前記文書データを更新する文書データ更新制御部と、
前記操作部が前記印刷指示操作を受け付けると、選択された前記文書データが前記外部サーバーにおいて更新されていない場合には、前記文書ボックス内に蓄積されていた前記文書データに基づく印刷を実行させ、選択された前記文書データが前記外部サーバーにおいて更新されている場合には、前記文書ボックス内の前記文書データ更新制御部によって更新された前記文書データに基づく印刷を実行させる印刷制御部と、
ネットワークによって接続された他の前記画像形成装置の前記文書ボックスに、前記文書データ更新制御部によってダウンロードされた前記文書データとダウンロード元が同一で且つ文書データ名が同一の前記文書データが蓄積されているか否かを判断する他装置内文書データ確認制御部と、
ダウンロード元が同一で且つ文書データ名が同一の前記文書データが前記文書ボックスに蓄積されている他の前記画像形成装置に、前記文書データ更新制御部によってダウンロードされた前記文書データを送信する通信制御部と、を具備する画像形成装置。
【請求項２】
前記他装置内文書データ確認制御部は、他の前記画像形成装置に対して、前記文書データ更新制御部によってダウンロードされた前記文書データのダウンロード元及び文書データ名を示す文書データ蓄積情報を送信し、
前記通信制御部は、前記他装置内文書データ確認制御部により前記文書データ蓄積情報を送信した他の前記画像形成装置から、当該文書データ蓄積情報が示す文書データについての送信依頼を受信した場合に、当該送信依頼を送信してきた他の画像形成装置に対して、当該文書データ蓄積情報が示す文書データを送信し、前記文書データ蓄積情報を送信した他の前記画像形成装置から、前記文書データ蓄積情報の送信に対する受信確認を受信した場合には、当該他の画像形成装置に対して、当該文書データ蓄積情報が示す文書データを送信しない請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記通信制御部は、前記文書データ蓄積情報を送信した他の全ての前記画像形成装置から、前記送信依頼又は受信確認のいずれかを受信した場合に、当該他の全ての画像形成装置に対する文書データ送信制御を終了する請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記文書データ更新制御部は、ネットワークによって接続された他の前記画像形成装置から前記文書データを受信すると、受信した前記文書データによって前記文書ボックスに蓄積されているダウンロード元が同一で且つ文書データ名が同一の前記文書データを更新させる請求項１に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ネットワーク経由で文書データを受信する機能を備えた画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
近年、文書データを蓄積しておく文書ボックス機能と、インターネット上の外部サーバーにある文書データをダウンロードするネットワーク通信機能とを備えた画像形成装置が存在する。このような画像形成装置では、ダウンロードした文書データを文書ボックスに蓄積しておいて、必要なときに印刷実行することが行われている。この場合、ダウンロードして文書ボックスに蓄積された文書データには、外部サーバー側の文書データの更新が反映されないため、外部サーバー側の文書データが更新されているにも拘わらず古いバージョンをそのまま印刷してしまうことがある。そこで、一定時間おきにリンク情報が示す文書データの更新日時をポーリングで確認し、新しい文書データを検出した際に必要であれば再度ダウンロードを行うことが提案されている（例えば、特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００９−１００１０１号公報
【発明の概要】
【０００４】
しかしながら、上記技術では、更新日時の確認を一定時間おきに行うため、外部サーバー側の文書データが更新され、更新日時を確認するタイミングの前に印刷が行われると、外部サーバー側の文書データの更新が反映されることなく、古いバージョンをそのまま印刷してしまうことが依然として存在するという問題点があった。
【０００５】
本発明は、かかる点に鑑みてなされたものであり、その目的とするところは、ダウンロードして文書ボックスに蓄積された文書データに対して、外部サーバー側の文書データの更新を確実に反映させることができる画像形成装置を提供することである。
【０００６】
本発明の一局面に係る画像形成装置は、文書ボックスと、操作部と、バージョン確認制御部と、文書データ更新制御部と、印刷制御部と、他装置内文書データ確認制御部と、通信制御部と、を具備する。
前記文書ボックスは、インターネット上の外部サーバーからダウンロードされた文書データを蓄積しておく。
前記操作部は、前記文書ボックス内の前記文書データを選択する選択操作と、選択された前記文書データの印刷を指示する印刷指示操作とを受け付ける。
前記バージョン確認制御部は、該操作部が前記選択操作を受け付けると、選択された前記文書データが前記外部サーバーにおいて更新されているか否かを判断する。
前記文書データ更新制御部は、選択された前記文書データが前記外部サーバーにおいて更新されていると前記バージョン確認制御部によって判断された場合に、前記外部サーバーから更新された前記文書データをダウンロードして前記文書ボックス内の前記文書データを更新する。
前記印刷制御部は、前記操作部が前記印刷指示操作を受け付けると、選択された前記文書データが前記外部サーバーにおいて更新されていない場合には、前記文書ボックス内に蓄積されていた前記文書データに基づく印刷を実行させ、選択された前記文書データが前記外部サーバーにおいて更新されている場合には、前記文書ボックス内の前記文書データ更新制御部によって更新された前記文書データに基づく印刷を実行させる。
前記他装置内文書データ確認制御部は、ネットワークによって接続された他の前記画像形成装置の前記文書ボックスに、前記文書データ更新制御部によってダウンロードされた前記文書データとダウンロード元が同一で且つ文書データ名が同一の前記文書データが蓄積されているか否かを判断する。
前記通信制御部は、ダウンロード元が同一で且つ文書データ名が同一の前記文書データが前記文書ボックスに蓄積されている他の前記画像形成装置に、前記文書データ更新制御部によってダウンロードされた前記文書データを送信する。
【０００７】
本発明によれば、選択操作の段階で古いバージョンとなっている文書データは、最新のバージョンに更新される。このため、ダウンロードして文書ボックスに蓄積された文書データに対して、外部サーバー側の文書データの更新を確実に反映させることができる。そして、古いバージョンをそのまま印刷してしまうことがなく、常に最新の文書データに基づく印刷が実行されるという効果を奏する。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】図１は、本発明に係る画像形成装置の実施の形態の概略構成を示すブロック図である。
【図２】図２は、図１に示す文書ボックスの蓄積例を示す図である。
【図３】図３は、図１に示す記憶部に記憶されている他装置内文書テーブル例を示す図である。
【図４】図４は、本発明に係る画像形成装置の実施の形態における文書データ蓄積動作を説明するためのフローチャートである。
【図５】図５は、本発明に係る画像形成装置の実施の形態における確認応答送信動作を説明するためのフローチャートである。
【図６】図６は、本発明に係る画像形成装置の実施の形態における文書データ印刷動作を説明するためのフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【０００９】
次に、本発明の実施の形態を、図面を参照して具体的に説明する。
【００１０】
本発明の実施の形態の画像形成装置１０は、複写機能、スキャナー機能、ネットワーク通信機能等を有する複合機であり、図１を参照すると、操作部１１と、通信部１２と、原稿読取部１３と、記憶部１４と、画像処理部１５と、印刷部１６と、制御部１７とを備えている。
【００１１】
操作部１１は、液晶表示パネルの表面に透明の感圧センサーが設けられたタッチパネル、印刷枚数等の数値を入力するためのテンキー、設定情報を初期化させる指示を入力するためのリセットキー、複写動作を停止させたり、入力された数値を消去させたりするためのストップキー、割り込みコピーを指示する割り込みキー、印刷動作を開始させる出力指示を入力するためのスタートキー等の各種操作キーを備えたユーザーインターフェースである。
【００１２】
通信部１２は、ＬＡＮ等のネットワーク２０を介して、他の画像形成装置１０ａとの間で各種データを送受信する機能を有する。また、通信部１２は、ネットワーク２０及びルーター３０を介してインターネット４０に接続可能に構成されている。そして通信部１２は、インターネット４０上の外部サーバー５０との間で各種データを送受信する機能を有する。なお、本実施の形態の画像形成装置１０と、他の画像形成装置１０ａとは、同一の機能を備えているものとする。 
【００１３】
原稿読取部１３は、図示しない原稿給紙装置により給紙されてきた原稿や、ユーザーによってプラテンガラスに載置された原稿に対して光を照射し、その反射光等を受光して原稿画像を読み取るスキャナーである。
【００１４】
記憶部１４は、半導体メモリやＨＤＤ（Hard Disk Drive）等であり、原稿読取部１３によって読み取られた文書データや、通信部１２によって受信された文書データが蓄積される。なお、本実施の形態において文書データは、イメージデータ、テキストデータ、図形データ、又はこれらの組み合わせ等からなる文書情報を総称するものである。
【００１５】
また、記憶部１４には、文書ボックス１４１が設定されている。文書ボックス１４１は、文書データが蓄積される、ボックスと称される分割された複数の記憶領域からなる。ボックスは、それぞれ異なるボックス番号によって管理される。また、ボックスは、ユーザーによって任意に設定することができる（例えば、ユーザー毎や分野毎等）。
【００１６】
文書ボックス１４１には、通信部１２によってインターネット４０上の外部サーバー５０からダウンロードされた文書データを蓄積することができる。図２に示すように、ダウンロードされた文書データは、「バージョン情報」及び「ダウンロードＵＲＬ」と共に、文書ボックス１４１に蓄積される。図２には、「ボックス番号」が”００１”のボックスに「文書データ名」が”文書Ａ”、”文書Ｂ”、”文書Ｃ”の文書データが、「ボックス番号」が”００２”のボックスに「文書データ名」が”文書Ｄ”、”文書Ｅ”の文書データが、それぞれ「バージョン情報」及び「ダウンロードＵＲＬ」と共に蓄積されている例が示されている。「バージョン情報」は、ダウンロード元の文書データが更新されているか否かを判断するための情報である。「バージョン情報」としては、図２に示すように、文書データの更新日時や、ダウンロード元で付与されたバージョン番号を用いることができる。また、「ダウンロードＵＲＬ」は、ダウンロード元のアドレスを示す情報である。
【００１７】
さらに、記憶部１４には、ネットワーク２０によって接続されている他の画像形成装置１０ａの文書ボックス１４１に蓄積されている文書データの「文書データ名」と「ダウンロードＵＲＬ」とが他装置内文書テーブル１４２として記憶されている。図３には、本実施の形態の画像形成装置１０に、他の画像形成装置１０ａとして「装置Ａ」と「装置Ｂ」とが接続されている場合の他装置内文書テーブル１４２の例が示されている。
【００１８】
画像処理部１５は、文書データに対して所定の画像処理を行う。画像処理部１５では、例えば、拡大縮小処理や、濃度調整、階調調整等の画像改善処理が行われる。
【００１９】
印刷部１６は、記憶部１４に記憶された文書データを文書画像として印刷する。印刷部１６は、例えば、記憶部１４から読み出した文書データに基づき感光体ドラムの表面に潜像を形成し、トナーによってその潜像をトナー像とする画像形成を行い、その感光体ドラムから記録紙にトナー像を転写させ、そのトナー像を記録紙に定着させて排紙する。
【００２０】
制御部１７は、操作部１１、通信部１２、原稿読取部１３、記憶部１４、画像処理部１５及び印刷部１６に接続され、操作部１１から入力された所定の指示情報に応じて画像形成装置１０全体の動作制御を実行する。制御部１７は、ＲＯＭ（Read Only Memory）、ＲＡＭ（Random Access Memory）等を備えたマイクロコンピュータ等の情報処理部である。ＲＯＭには画像形成装置１０の動作制御を行うための制御プログラムが記憶されている。制御部１７は、ＲＯＭに記憶されている制御プログラムを読み出し、制御プログラムをＲＡＭに展開させることで、操作部１１から入力された所定の指示情報に応じて装置全体の制御を行う。
【００２１】
次に、インターネット４０上の外部サーバー５０から文書データをダウンロードして文書ボックス１４１に蓄積する文書データ蓄積動作について図４を参照して詳細に説明する。
【００２２】
図４を参照すると、制御部１７は、ダウンロードする「文書データ名」と「ダウンロードＵＲＬ」とからなるダウンロード指示を操作部１１から受け付けると（ステップＡ１）、通信部１２経由でインターネット４０上の外部サーバー５０にダウンロード要求を送信する（ステップＡ２）。
【００２３】
次に、制御部１７は、ダウンロードされた文書データを受信すると（ステップＡ３）、受信した文書データを文書ボックス１４１に蓄積する（ステップＡ４）。そして、制御部１７は、ステップＡ４で蓄積した文書データを通知するための文書データ蓄積情報を、ネットワーク２０によって接続されている他の画像形成装置１０ａに送信する（ステップＡ５）。文書データ蓄積情報は、新たにダウンロードした文書データとそのバージョンとを特定する情報で構成され、本実施の形態では、文書データ蓄積情報は、「文書名」、「バージョン情報」及び「ダウンロードＵＲＬ」を備え、「文書名」及び「ダウンロードＵＲＬ」が文書データを特定する情報となり、「バージョン情報」がバージョンを特定する情報となる。
【００２４】
次に、制御部１７は、送信した文書データ蓄積情報に対応する応答の受信を待機する（ステップＡ６）。そして、制御部１７は、文書データ蓄積情報に対応する応答を受信すると、上記他の画像形成装置から受信した応答がデータ送信依頼か否かを判断する（ステップＡ７）。ステップＡ７で応答がデータ送信依頼である場合には、制御部１７は、データ送信依頼を受信した他の画像形成装置１０ａにステップＡ３で受信した文書データを送信する（ステップＡ８）。
【００２５】
次に、制御部１７は、ネットワーク２０によって接続されている他の画像形成装置１０ａの全てから応答を受信したか否かを判断する（ステップＡ９）。ステップＡ９で他の画像形成装置１０ａの全てから応答を受信した場合には、制御部１７は、確認応答送信動作を終了させる。ステップＡ９で他の画像形成装置１０ａの全てから応答を受信していない場合には、制御部１７は、ステップＡ６に戻って再び送信した文書データ蓄積情報に対応する応答の受信を待機する。
【００２６】
また、ステップＡ７で応答がデータ送信依頼でなく、単なる受信確認である場合には、制御部１７は、ステップＡ９に至り、ネットワーク２０によって接続されている他の画像形成装置１０ａの全てから応答を受信したか否かを判断する。
【００２７】
次に、データ蓄積情報受信時の確認応答送信動作について図５を参照して詳細に説明する。
【００２８】
図５を参照すると、他の画像形成装置１０ａから文書データ蓄積情報を受信すると（ステップＢ１）、制御部１７は、受信した文書データ蓄積情報に基づいて、他の画像形成装置１０ａに新たにダウンロードされた文書データの「文書名」及び「ダウンロードＵＲＬ」を他装置内文書テーブル１４２に記憶させる（ステップＢ２）。これにより、他装置内文書テーブル１４２によって、他の画像形成装置１０ａの文書ボックス１４１に蓄積されている文書データを把握することが可能になる。
【００２９】
次に、制御部１７は、受信した文書データ蓄積情報の「文書名」及び「ダウンロードＵＲＬ」に基づいて、同一の文書データが文書ボックス１４１に蓄積されているか否かを判断する（ステップＢ３）。ステップＢ３で同一の文書データが文書ボックス１４１に蓄積されている場合には、制御部１７は、さらに、受信した文書データ蓄積情報の「バージョン情報」に基づいて、バージョンが最新か否か判断する（ステップＢ４）。
【００３０】
ステップＢ４でバージョンが最新でない場合には、制御部１７は、他の画像形成装置１０ａで新たにダウンロードされた文書データの送信を依頼する文書データ送信依頼を他の画像形成装置１０ａに送信する（ステップＢ５）。そして、他の画像形成装置１０ａからの文書データを受信すると、制御部１７は、受信した文書データによって文書ボックス１４１に記憶されている古いバージョンの文書データを更新し（ステップＢ６）、確認応答送信動作を終了させる。
【００３１】
また、ステップＢ３で同一の文書データが文書ボックス１４１に蓄積されていない場合と、ステップＢ４でバージョンが最新である場合とには、制御部１７は、ステップＢ１で文書蓄積情報に対する単なる受信確認を他の画像形成装置１０ａに送信し（ステップＢ７）、確認応答送信動作を終了させる。
【００３２】
次に、文書ボックス１４１に蓄積された文書データを印刷する文書データ印刷動作について図６を参照して詳細に説明する。
【００３３】
文書ボックス１４１内の文書データを印刷する際には、操作部１１が 、一般的に文書ボックス内の文書データを選択する選択操作と、選択した文書データの印刷を指示する印刷指示操作と受け付ける。図６を参照すると、制御部１７は、操作部１１におけるユーザーの選択操作によって文書ボックス１４１に蓄積されている文書データが選択されると（ステップＣ１）、選択された文書データのバージョンの確認を実行する（ステップＣ２）。ステップＣ２において、制御部１７は、「ダウンロードＵＲＬ」によって外部サーバー５０にアクセスすることで、「文書データ名」で特定される文書データの「バージョン情報」を確認する。すなわち、制御部１７は、操作部１１によって選択操作が受け付けられると、選択された文書データが外部サーバー５０において更新されているか否かを判断するバージョン確認制御部として機能する。
【００３４】
次に、制御部１７は、ステップＣ２でのバージョンの確認結果によって、選択された文書データが最新か否かを判断する（ステップＣ３）。ステップＣ３で文書データが最新である場合には、制御部１７は、操作部１１による印刷指示の受付を待機する（ステップＣ４）。そして、ステップＣ４で印刷指示を受け付けると、制御部１７は、ステップＣ１で選択された文書データに基づく印刷を実行させ（ステップＣ５）、文書データ印刷動作を終了させる。
【００３５】
ステップＣ３で文書データが最新でない場合には、制御部１７は、外部サーバー５０から最新の文書データをダウンロードし、ダウンロードした最新の文書データで文書ボックス１４１に蓄積されている文書データを更新する（ステップＣ６）。すなわち、制御部１７は、選択操作によって選択された文書データが外部サーバー５０において更新されている場合には、外部サーバー５０から更新された文書データをダウンロードして文書ボックス１４１内の古いバージョンの文書データを更新する文書データ更新制御部として機能する。
【００３６】
次に、制御部１７は、操作部１１による印刷指示の受付を待機する（ステップＣ７）。そして、ステップＣ７で印刷指示を受け付けると、制御部１７は、ステップＣ６でダウンロードして更新した文書データに基づく印刷を実行させる（ステップＣ８）。すなわち、制御部１７は、操作部１１によって印刷指示操作を受け付けると、選択された文書データが外部サーバー５０において更新されていない場合には、文書ボックス１４１内に蓄積されていた文書データに基づく印刷を実行させ、選択された文書データが外部サーバー５０において更新されている場合には、文書ボックス１４１内の更新された文書データに基づく印刷を実行させる印刷制御部として機能する。これにより、古いバージョンをそのまま印刷してしまうことがなく、常に最新の文書データに基づく印刷が実行されることになる。
【００３７】
次に、制御部１７は、他装置内文書テーブル１４２を参照することで、ステップＣ６でダウンロードして更新した文書データが他の画像形成装置１０ａの文書ボックス１４１に蓄積されている否かを判断する（ステップＣ９）。すなわち、制御部１７は、ネットワーク２０によって接続された他の画像形成装置１０ａの文書ボックス１４１にダウンロードされた文書データと「ダウンロードＵＲＬ」が同一で且つ「文書データ名」が同一の文書データが蓄積されている否かを判断する他装置内文書データ確認制御部として機能する。
【００３８】
ステップＣ９で他の画像形成装置１０ａの文書ボックス１４１に蓄積されていない場合には、制御部１７は、そのまま文書データ印刷動作を終了させる。ステップＣ９で他の画像形成装置１０ａの文書ボックス１４１に蓄積されている場合には、制御部１７は、ステップＣ６でダウンロードして更新した文書データを他の画像形成装置１０ａに送信し（ステップＣ１０）、文書データ印刷動作を終了させる。すなわち、制御部１７は、ダウンロード元が同一で且つ文書データ名が同一の文書データが文書ボックス１４１に蓄積されている他の画像形成装置１０ａに、ダウンロードされた文書データを送信する通信制御部として機能する。
【００３９】
ステップＣ１０で送信された文書データは、他の画像形成装置１０ａにおいて文書ボックス１４１に更新して蓄積されることになる。これにより、ネットワーク２０によって接続された画像形成装置１０、１０ａにおいては、いずれかで文書ボックス１４１内の文書データが更新されると、その更新が全ての画像形成装置１０、１０ａに反映されることになる。従って、印刷に先立って文書データをダウンロードする頻度を低減させることができ、操作性が向上する。
【００４０】
なお、文書ボックス内の文書データを印刷する際には、ユーザーの操作として、一般的に文書ボックス内の文書データを選択する選択操作と、選択した文書データの印刷を指示する印刷指示操作とが必要となる。ステップＣ２のバージョンの確認は、選択操作の段階で行われる。従って、印刷指示操作までの時間にバージョンの確認が完了することが多く、文書データが最新の場合には、ユーザーに時間的ストレスを与えることがない。
【００４１】
以上説明したように本実施の形態において、制御部１７は、操作部１１によって選択操作を受け付けると、選択された文書データが外部サーバー５０において更新されているか否かを判断するバージョン確認制御部として機能し、選択された文書データが外部サーバー５０において更新されている場合には、外部サーバー５０から更新された文書データをダウンロードして文書ボックス１４１内の文書データを更新する文書データ更新制御部として機能し、操作部１１によって印刷指示操作を受け付けると、選択された文書データが外部サーバー５０において更新されていない場合には、文書ボックス１４１内に蓄積されていた文書データに基づく印刷を実行させ、選択された文書データが外部サーバー５０において更新されている場合には、文書ボックス１４１内の更新された文書データに基づく印刷を実行させる印刷制御部として機能する。この構成により、選択操作の段階で古いバージョンを文書データが最新のバージョンに更新されるため、古いバージョンをそのまま印刷してしまうことがなく、常に最新の文書データに基づく印刷が実行される。また、バージョンの確認が選択操作の段階で行われるため、印刷指示操作までの時間にバージョンの確認が完了することが多く、文書データが最新の場合には、ユーザーに時間的ストレスを与えることがない。
【００４２】
さらに本実施の形態において、制御部１７は、ネットワーク２０によって接続された他の画像形成装置１０ａの文書ボックス１４１に、ダウンロードされた文書データと「ダウンロードＵＲＬ」及び「文書データ名」が同一の文書データが蓄積されている否かを判断する他装置内文書データ確認制御部として機能し、「ダウンロードＵＲＬ」及び「文書データ名」が同一の文書データが文書ボックス１４１に蓄積されている他の画像形成装置１０ａにダウンロードされた文書データを送信する通信制御部として機能する。また、制御部１７は、ネットワーク２０によって接続された他の画像形成装置１０ａから文書データを受信すると、受信した文書データによって文書ボックス１４１に蓄積されている「ダウンロードＵＲＬ」及び「文書データ名」が同一の文書データを更新する文書データ更新制御部として機能する。この構成により、ネットワーク２０によって接続された画像形成装置１０、１０ａにおいては、いずれかで文書ボックス１４１内の文書データが更新されると、その更新が全ての画像形成装置１０、１０ａに反映される。
【００４３】
なお、本発明が上記各実施の形態に限定されず、本発明の技術思想の範囲内において、各実施の形態は適宜変更され得ることは明らかである。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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