(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
異なる色の液滴を吐出する少なくとも２つの独立した記録ヘッドと、
前記記録ヘッドの回復動作をそれぞれ行う回復手段と、
前記記録ヘッドを使用して印刷した前記回復動作からの累積印刷枚数をそれぞれカウントするカウント手段と、
前記回復手段による前記記録ヘッドの回復動作を制御する回復制御手段と、
前記回復動作を行う閾値となる前記累積印刷枚数の第１設定値と、前記第１設定値より少ない第２設定値とを格納する格納手段と、を備え、
前記回復制御手段は、
印刷を開始するとき、すべての記録ヘッドの前記累積印刷枚数が前記第２設定値未満であるときには、いずれかの記録ヘッドの前記累積印刷枚数が前記第１設定値以上になったときにすべての記録ヘッドに対する前記回復動作を行ない、
印刷を開始するとき、すべての記録ヘッドの累積印刷枚数が前記第２設定値以上であるときには、印刷動作を開始する前に、前記第１設定値に達することを待たないで、すべての記録ヘッドに対する前記回復動作を行なう
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
異なる色の液滴を吐出する少なくとも２つの独立した記録ヘッドと、
前記記録ヘッドの回復動作をそれぞれ行う回復手段と、
前記記録ヘッドを使用して印刷した前記回復動作からの累積印刷枚数をそれぞれカウントするカウント手段と、
前記回復手段による前記記録ヘッドの回復動作を制御する回復制御手段と、
前記回復動作を行う閾値となる前記累積印刷枚数の第１設定値と、前記第１設定値より少ない第２設定値とを格納する格納手段と、を備え、
前記回復制御手段は、
印刷を開始するとき、前記累積印刷枚数が前記第２設定値以上である前記記録ヘッドと、前記累積印刷枚数が前記第２設定値未満である前記記録ヘッドとがあるときには、前記累積印刷枚数が前記第２設定値以上である前記記録ヘッドに対する前記回復動作を行ない、前記累積印刷枚数が前記第２設定値未満である前記記録ヘッドが前記第１設定値以上になったときに、いずれの記録ヘッドに対しても前記回復動作を行なう
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
異なる色の液滴を吐出する少なくとも２つの独立した記録ヘッドと、
前記記録ヘッドの回復動作をそれぞれ行う回復手段と、
前記記録ヘッドを使用して印刷した前記回復動作からの累積印刷時間をそれぞれカウントするカウント手段と、
前記回復手段による前記記録ヘッドの回復動作を制御する回復制御手段と、
前記回復動作を行う閾値となる前記累積印刷時間の第１設定値と、前記第１設定値より少ない第２設定値とを格納する格納手段と、を備え、
前記回復制御手段は、
印刷を開始するとき、すべての記録ヘッドの前記累積印刷時間が前記第２設定値未満であるときには、いずれかの記録ヘッドの前記累積印刷時間が前記第１設定値以上になったときにすべての記録ヘッドに対する前記回復動作を行ない、
印刷を開始するとき、すべての記録ヘッドの累積印刷時間が前記第２設定値以上であるときには、印刷動作を開始する前に、前記第１設定値に達することを待たないで、すべての記録ヘッドに対する前記回復動作を行なう
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
異なる色の液滴を吐出する少なくとも２つの独立した記録ヘッドと、
前記記録ヘッドの回復動作をそれぞれ行う回復手段と、
前記記録ヘッドを使用して印刷した前記回復動作からの累積印刷時間をそれぞれカウントするカウント手段と、
前記回復手段による前記記録ヘッドの回復動作を制御する回復制御手段と、
前記回復動作を行う閾値となる前記累積印刷時間の第１設定値と、前記第１設定値より少ない第２設定値とを格納する格納手段と、を備え、
前記回復制御手段は、
印刷を開始するとき、前記累積印刷時間が前記第２設定値以上である前記記録ヘッドと、前記累積印刷時間が前記第２設定値未満である前記記録ヘッドとがあるときには、前記累積印刷時間が前記第２設定値以上である前記記録ヘッドに対する前記回復動作を行ない、前記累積印刷時間が前記第２設定値未満である前記記録ヘッドが前記第１設定値以上になったときに、いずれの記録ヘッドに対しても前記回復動作を行なう
ことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は画像形成装置に関し、特に液滴を吐出する記録ヘッドを備える画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタ、ファクシミリ、複写装置、プロッタ、これらの複合機等の画像形成装置として、例えばインク液滴を吐出する液体吐出ヘッド（液滴吐出ヘッド）からなる記録ヘッドを用いた液体吐出記録方式の画像形成装置としてインクジェット記録装置などが知られている。この液体吐出記録方式の画像形成装置は、記録ヘッドからインク滴を、搬送される用紙（紙に限定するものではなく、ＯＨＰなどを含み、インク滴、その他の液体などが付着可能なものの意味であり、被記録媒体あるいは記録媒体、記録紙、記録用紙などとも称される。）に対して吐出して、画像形成（記録、印字、印写、印刷も同義語で使用する。）を行なうものであり、記録ヘッドが主走査方向に移動しながら液滴を吐出して画像を形成するシリアル型画像形成装置と、記録ヘッドが移動しない状態で液滴を吐出して画像を形成するライン型ヘッドを用いるライン型画像形成装置がある。
【０００３】
なお、本願において、液体吐出記録方式の「画像形成装置」は、紙、糸、繊維、布帛、皮革、金属、プラスチック、ガラス、木材、セラミックス等の媒体に液体を吐出して画像形成を行う装置を意味し、また、「画像形成」とは、文字や図形等の意味を持つ画像を媒体に対して付与することだけでなく、パターン等の意味を持たない画像を媒体に付与すること（単に液滴を媒体に着弾させること）をも意味する。また、「インク」とは、インクと称されるものに限らず、記録液、定着処理液、液体などと称されるものなど、画像形成を行うことができるすべての液体の総称として用い、例えば、ＤＮＡ試料、レジスト、パターン材料、樹脂なども含まれる。また、「画像」とは平面的なものに限らず、立体的に形成されたものに付与された画像、また立体自体を３次元的に造形して形成された像も含まれる。
【０００４】
ところで、液体吐出方式の画像形成装置において、記録ヘッドのノズルの吐出安定性を維持し、ノズル内のインク乾燥、ノズル内への埃混入防止のため、記録ヘッドのノズル面をキャッピングするキャップと、記録ヘッドのノズル面を払拭して清浄化するワイパ部材（ワイパブレード、ワイピングブレード、ブレードなどとも称される。）などを含む維持回復手段（回復手段）を備え、例えばノズルから増粘インクをキャップ内に排出した後、ノズル面をワイパ部材で払拭してノズルメニスカスを形成する回復動作（メンテナンス動作）などを行なう。
【０００５】
ここで、回復動作を行うタイミングに関しては、異なる色の液滴を吐出する第１ノズル列群と第２ノズル列群とを備える記録ヘッドを用い、第１ノズル列群および第２ノズル列群それぞれのインク吐出状態を良好に保つための回復処理を個別に実行可能な回復処理手段と、第１及び第２ノズル列群のうち、少なくとも１つのノズル列群について回復処理を実行する条件が成立したときに、該ノズル列群の回復処理を実行するとともに、他のノズル列群について回復処理を実行する条件が成立する前の所定条件が成立していたときには他のノズル列群の回復処理を実行するよう制御する回復制御手段とを有するものが知られている（特許文献１）。
【０００６】
なお、装置の放置時間が所定時間に達したときや連続印刷時間や連続印刷枚数が所定値に達したときにすべての記録ヘッドに対する回復動作を行うことも知られている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２００５−２３８７１１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
ところで、例えばライン型画像形成装置のように大量の印刷を行う装置において、ブラック用記録ヘッドとカラー用記録ヘッドを備え、各ヘッドについてそれぞれ独立して回復動作を行う回復手段を備える場合、例えば、予め定めた累積印刷枚数が所定枚数に達したときに回復動作を実行するようにすると、例えばブラック用記録ヘッドの回復動作を行った後、短時間でカラー用記録ヘッドの回復動作を行う事態が生じる。
【０００９】
そこで、前記特許文献１に開示されている技術を適用して、いずれかの記録ヘッドについて累積印刷枚数が所定枚数に達したときには、他の記録ヘッドについて累積印刷枚数が所定枚数に達していないが、所定条件が成立していたときに、ブラック用記録ヘッド及びカラー用記録ヘッドのいずれについても回復動作を行うことが考えられる。
【００１０】
しかしながら、このような構成にあっては、少なくともいずれかの記録ヘッドについて累積印刷枚数が所定枚数に達しない限り回復動作が行われないことになり、適切なタイミングでの回復動作の実行に十分ではなく、また、回復動作回数の削減によるスループットの向上の点でも十分ではない。
【００１１】
本発明は上記の課題に鑑みてなされたものであり、適切なタイミングで回復動作を行いつつ回復動作回数を低減してスループットを向上することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
上記の課題を解決するため、本発明に係る画像形成装置は、
異なる色の液滴を吐出する少なくとも２つの独立した記録ヘッドと、
前記記録ヘッドの回復動作をそれぞれ行う回復手段と、
前記記録ヘッドを使用して印刷した前記回復動作からの累積印刷枚数をそれぞれカウントするカウント手段と、
前記回復手段による前記記録ヘッドの回復動作を制御する回復制御手段と、
前記回復動作を行う閾値となる前記累積印刷枚数の第１設定値と、前記第１設定値より少ない第２設定値とを格納する格納手段と、を備え、
前記回復制御手段は、
印刷を開始するとき、すべての記録ヘッドの前記累積印刷枚数が前記第２設定値未満であるときには、いずれかの記録ヘッドの前記累積印刷枚数が前記第１設定値以上になったときにすべての記録ヘッドに対する前記回復動作を行ない、
印刷を開始するとき、すべての記録ヘッドの累積印刷枚数が前記第２設定値以上であるときには、印刷動作を開始する前に、前記第１設定値に達することを待たないで、すべての記録ヘッドに対する前記回復動作を行なう
構成とした。
【００１４】
本発明に係る画像形成装置は、
異なる色の液滴を吐出する少なくとも２つの独立した記録ヘッドと、
前記記録ヘッドの回復動作をそれぞれ行う回復手段と、
前記記録ヘッドを使用して印刷した前記回復動作からの累積印刷枚数をそれぞれカウントするカウント手段と、
前記回復手段による前記記録ヘッドの回復動作を制御する回復制御手段と、
前記回復動作を行う閾値となる前記累積印刷枚数の第１設定値と、前記第１設定値より少ない第２設定値とを格納する格納手段と、を備え、
前記回復制御手段は、
印刷を開始するとき、前記累積印刷枚数が前記第２設定値以上である前記記録ヘッドと、前記累積印刷枚数が前記第２設定値未満である前記記録ヘッドとがあるときには、前記累積印刷枚数が前記第２設定値以上である前記記録ヘッドに対する前記回復動作を行ない、前記累積印刷枚数が前記第２設定値未満である前記記録ヘッドが前記第１設定値以上になったときに、いずれの記録ヘッドに対しても前記回復動作を行なう
構成とした。
【００１５】
異なる色の液滴を吐出する少なくとも２つの独立した記録ヘッドと、
前記記録ヘッドの回復動作をそれぞれ行う回復手段と、
前記記録ヘッドを使用して印刷した前記回復動作からの累積印刷時間をそれぞれカウントするカウント手段と、
前記回復手段による前記記録ヘッドの回復動作を制御する回復制御手段と、
前記回復動作を行う閾値となる前記累積印刷時間の第１設定値と、前記第１設定値より少ない第２設定値とを格納する格納手段と、を備え、
前記回復制御手段は、
印刷を開始するとき、すべての記録ヘッドの前記累積印刷時間が前記第２設定値未満であるときには、いずれかの記録ヘッドの前記累積印刷時間が前記第１設定値以上になったときにすべての記録ヘッドに対する前記回復動作を行ない、
印刷を開始するとき、すべての記録ヘッドの累積印刷時間が前記第２設定値以上であるときには、印刷動作を開始する前に、前記第１設定値に達することを待たないで、すべての記録ヘッドに対する前記回復動作を行なう
構成とした。
【００１７】
本発明に係る画像形成装置は、
異なる色の液滴を吐出する少なくとも２つの独立した記録ヘッドと、
前記記録ヘッドの回復動作をそれぞれ行う回復手段と、
前記記録ヘッドを使用して印刷した前記回復動作からの累積印刷時間をそれぞれカウントするカウント手段と、
前記回復手段による前記記録ヘッドの回復動作を制御する回復制御手段と、
前記回復動作を行う閾値となる前記累積印刷時間の第１設定値と、前記第１設定値より少ない第２設定値とを格納する格納手段と、を備え、
前記回復制御手段は、
印刷を開始するとき、前記累積印刷時間が前記第２設定値以上である前記記録ヘッドと、前記累積印刷時間が前記第２設定値未満である前記記録ヘッドとがあるときには、前記累積印刷時間が前記第２設定値以上である前記記録ヘッドに対する前記回復動作を行ない、前記累積印刷時間が前記第２設定値未満である前記記録ヘッドが前記第１設定値以上になったときに、いずれの記録ヘッドに対しても前記回復動作を行なう
構成とした。
【発明の効果】
【００１８】
本発明によれば、適切なタイミングで回復動作を行いつつ回復動作回数を低減してスループットを向上することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２１】
【図１】本発明に係る画像形成装置の全体構成を説明する概略構成図である。
【図２】同じく模式的平面説明図である。
【図３】記録ヘッド部を示す説明図である。
【図４】各記録ヘッド部と各メンテナンス装置の動作の説明に供する説明図である。
【図５】第１メンテナンス装置の移動手段の説明に供する説明図である。
【図６】第２メンテナンス装置の移動手段の説明に供する説明図である。
【図７】同装置の制御部の概要の説明に供するブロック説明図である。
【図８】同制御部による回復動作制御（メンテナンス処理）の説明に供するフロー図である。
【図９】図８に続く処理の説明に供するフロー図である。
【図１０】図８に続く処理の説明に供するフロー図である。
【図１１】図８に続く処理の説明に供するフロー図である。
【発明を実施するための形態】
【００２２】
以下、本発明の実施の形態について添付図面を参照して説明する。まず、本発明に係る画像形成装置ついて図１ないし図３を参照して説明する。なお、図１は同画像形成装置の全体構成を説明する概略構成図、図２は同じく要部平面説明図、図３は同装置の記録ヘッド部の平面説明図（透過状態で示している）である。
【００２３】
この画像形成装置は、ライン型画像形成装置であり、装置本体１と、用紙Ｐを積載し給紙する給紙トレイ２と、印刷された用紙Ｐを排紙積載する排紙トレイ３と、用紙Ｐを給紙トレイ２から排紙トレイ３まで搬送する搬送部４と、搬送部４によって搬送される用紙Ｐに液滴を吐出し印字する、単色の液滴を吐出する第１記録ヘッド部であるブラックヘッド部１１及び複数色の液滴を吐出する第２記録ヘッド部であるカラーヘッド部１２（両者を併せて「記録ヘッド部１０」という。）と、ブラックヘッド部１１の各ヘッドの維持回復（回復動作）を行う維持回復機構である第１メンテナンス装置５１と、カラーヘッド部１２の各ヘッドの維持回復を行う第２メンテナンス装置５２を備えている。
【００２４】
装置本体１は、図示しない前後側板及びステーなどで構成されており、給紙トレイ２上に積載されている用紙Ｐは、分離ローラ２１及び給紙ローラ２２によって１枚ずつ搬送部４に給紙される。
【００２５】
搬送部４は、搬送駆動ローラ４１Ａと搬送従動ローラ４１Ｂと、これらのローラ４１Ａ、４１Ｂ間に掛け回された無端状の搬送ベルト４３とを備えている。この搬送ベルト４３の表面には幅方向に連続しない開口である複数の吸引孔が形成されており、搬送ベルト４３の下部には用紙Ｐを吸引する吸引ファン４４が配置されている。また、搬送駆動ローラ４１Ａ、搬送従動ローラ４１Ｂ上部には、それぞれ搬送ガイドローラ４２Ａ、４２Ｂが図示しないガイドに保持されて、自重にてベルト４３に当接している。さらに、搬送ベルト４３の裏面側にはプラテン部材４５が配設されている。
【００２６】
搬送ベルト４３は、搬送駆動ローラ４１Ａが図示しないモータにより回転されることで周回移動し、用紙Ｐは搬送ベルト４３上に吸引ファン４４により吸い付けられ、搬送ベルト４３の周回移動によって搬送される。なお、搬送従動ローラ４１Ｂ、搬送ガイドローラ４２Ａ、４２Ｂは搬送ベルト４３に従動して回転する。
【００２７】
ブラックヘッド部１１は、図３に示すように、液滴を吐出する複数のノズル１０２を配列したノズル列を２列有するヘッド１０１を５個ずつノズル配列方向に千鳥状に２列配置した計１０個のヘッド１０１で１ライン分のノズル列幅を形成した記録ヘッドユニット（ヘッドアレイ）である。このブラックヘッド部１１は前述したように黒色（ブラック；Ｋ）の液滴を吐出する。
【００２８】
カラーヘッド部１２は、図３に示すように、液滴を吐出する複数のノズル１０２を配列したノズル列を２列有するヘッド１０１を５個ずつノズル配列方向に千鳥状に２列配置した計１０個のヘッド１０１で１ライン分のノズル列幅を形成するヘッド列群１２Ａ、１２Ｂ、１２Ｃを有している。このカラーヘッド部１２のヘッド列群１２Ａ、１２Ｂ、１２Ｃは、それぞれ、例えばシアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の各色の液滴を吐出する。
【００２９】
各色のライン構成は、上記に限るものではなく、各色の配置についても特に限定されない。ここでは、黒色の液滴を吐出するブラックヘッド部１１をカラーヘッド部１２よりも搬送方向の上流側に配置している。
【００３０】
また、ブラックヘッド部１１及びカラーヘッド部１２は、それぞれ独立して、図示しない上下方向移動手段（ヘッド部移動手段）によって昇降される。
【００３１】
また、図示しないが、ブラックヘッド部１１、カラーヘッド部１２には、各ヘッドに所要の色をインクを分配する分配部材がヘッド列（又はヘッド列群）に対応して設けられ、分岐部材の上流側には図示しないサブタンクが配置され、サブタンクとヘッド１０１との水頭差によって負圧を形成し、さらにサブタンク上流側にはインクを貯蔵する図示しないメインタンクが配置されている。
【００３２】
第１メンテナンス装置５１は、ブラックヘッド部１１の各ヘッド１０１のノズル面１０３をキャッピングするキャップ手段５０１、ノズル面１０３を払拭するワイパ手段５０２などを備えている。また、第２メンテナンス装置５２は、カラーヘッド部１２の各ヘッド１０１のノズル面１０３をキャッピングするキャップ手段５０１を備えている。
【００３３】
ここで、第１メンテナンス装置５１は、搬送方向に沿って移動可能であり、ブラックヘッド部１１よりも搬送方上流側を退避位置とする。第２メンテナンス装置５２は、搬送方向に沿って移動可能であり、カラーヘッド部１２より搬送方下流側を退避位置とする。これらの第１、第２メンテナンス装置５１、５２は、キャップ手段５０１等を媒体搬送方向に移動する後述するスライド移動手段及び各ヘッド部５１、５２のノズル面１０３に対して進退させる進退移動手段とを有し、独立して搬送方向及び進退方向に移動可能である。
【００３４】
第１メンテナンス装置５１のキャップ手段５０１にてヘッド１０１のノズル面１０３を密閉した状態で図示しない吸引手段においてヘッド１０１内のインクを吸引することで、ヘッド１０の吐出性能を回復させる。また、メンテナンスにおける手段としてここでは吸引手段で説明しているが、ブラックヘッド部１１の上流側から加圧手段によってインクを加圧することでノズル１０２から排出させることもできる。
【００３５】
排紙トレイ３は、用紙Ｐの幅方向を規制する一対のサイドフェンス３１と用紙Ｐの先端を規制するエンドフェンス３２を備えている。
【００３６】
次に、各記録ヘッド部と各メンテナンス装置の動作について図４を参照して説明する。
まず、待機状態にあるときには、図４（ａ）に示すように、第１メンテナンス装置５１がブラックヘッド部１１をキャッピングし、第２メンテナンス装置５２がカラーヘッド部１２をキャッピングして、各ヘッド１０１を保湿状態に保つ。また、この状態で、第１、カラーヘッド部１１、１２に対して吸引や加圧によるメンテナンス動作や、キャップ手段５０１に対する空吐出を行うことができる。
【００３７】
また、モノクロ画像を形成するときには、図４（ｂ）に示すように、第２メンテナンス装置５２がカラーヘッド部１２をキャッピングした位置（保湿位置）になり、第１メンテナンス装置５１がブラックヘッド部１１の上流側に退避し、第１記録ヘッド１１のみが用紙搬送面に対して所定のギャップ（例えば１ｍｍ）が形成される高さ位置まで下降した状態にあり、搬送ベルト４３で搬送される用紙Ｐに対して黒色の液滴を吐出してモノクロ画像を形成する。
【００３８】
また、フルカラー画像を形成するときには、図４（ｃ）に示すように、第１メンテナンス装置５１がブラックヘッド部１１の上流側に、第２メンテナンス装置５２がカラーヘッド部１２の下流側に退避し、第１、第２記録ヘッド１１、１２は用紙搬送面に対して所定のギャップ（例えば１ｍｍ）が形成される高さ位置まで下降した状態にあり、搬送ベルト４３で搬送される用紙Ｐに対して所要の色の液滴を吐出してフルカラー画像を形成する。
【００３９】
次に、第１メンテナンス装置５１を移動する手段について図５を参照して説明する。
第１メンテナンス装置５１は、スライダ５１０上に前述したキャップ手段５０１及びワイパ手段５０２が搭載されている。キャップ手段５０１には例えば図示しない吸引手段が接続されている。
【００４０】
そして、第１メンテナンス装置５１を用紙搬送方向に移動させるスライド移動手段６０Ａは、プーリ６１２，６１３と、プーリ６１２，６１３に巻き掛けられたベルト６２０と、ベルト６２０の一部にベース５１０を固定するための固定部材６１６と、プーリ６１２，６１３を回転自在に支持するとともに、スライダ５１０を支持するベース部材６１１と、プーリ６１２を回転駆動する駆動手段となるメンテナンス移動モータ６１７Ａとを備えている。
【００４１】
第１メンテナンス装置５１のスライダ５１０は、メンテナンス移動モータ６１７Ａが作動してプーリ６１２が回転駆動されてベルト６２０が周回移動すると、ベルト移動方向に移動するように構成されている。ベルト６２０は用紙搬送方向Ｘにおいて退避位置からブラックヘッド部５１を経てカラーヘッド部５２までスライダ５１０を移動可能に配設されている。
【００４２】
第１メンテナンス装置５１の移動位置は、固定部材６１６の移動軌道上に配置された検知センサＳ１〜Ｓ５により検知される。検知センサＳ１はカラーヘッド部５２のヘッド列群１２Ｃと対向する第１の対向位置を、検知センサＳ２はヘッド列群１２Ｂと対向する第２の対向位置を、検知センサＳ３はヘッド列群１２Ａと対向する第３の対向位置を、検知センサＳ４はブラックヘッド部５１と対向する第４の対向位置を、検知センサＳ５はカラーヘッド部５２及びブラックヘッド部５１とも対向しない退避位置をそれぞれ検知する。
【００４３】
ベース部材６１１の一方の端部６１１ａ側には、図中上下方向に延在する駆動軸となるねじ付きシャフト６１９の一端６１９Ａが螺合している。シャフト６１９の他端６１９Ｂには、ステッピングモータからなるメンテナンス移動モータ６１７Ｂによって回転駆動される駆動歯車６２７と噛み合う歯車６１８が固定されている。これら駆動歯車６２７、歯車６１８、シャフト６１９及びメンテナンス移動モータ６１７Ｂで進退移動手段７０Ａが構成されている。
【００４４】
進退移動手段７０Ａは、メンテナンス移動モータ６１７Ｂが作動して駆動歯車６２７が回転すると、歯車６１８を介してシャフト６１９が回転してベース部材６１１が図中上下方向に移動する。移動方向に関してはメンテナンス移動モータ６１７Ｂの回転方向を正逆回転することで行える。スライダ５１０は、メンテナンス移動モータ６１７Ｂが例えば正転すると対向位置へ、逆回転すると対向位置からヘッド部５１、５２のノズル面１０３に当接してキャッピングするキャッピング位置へと移動可能とされている。対向位置とキャッピング位置の検知は、メンテナンス移動モータ６１７Ｂをステッピングモータで構成した場合には、パルス数によって制御してもよいし、ステッピングモータを用いない場合には、別途センサ等を設けて検知するようにしてもよい。
【００４５】
そして、回復動作として加圧メンテナンスを行う場合には、第１メンテナンス装置５１が回復実行を指示されたブラックヘッド部１１又はカラーヘッド部１２のヘッド列群１２Ａ〜１２Ｃの下方に移動する。その後、図示しないサブタンクが加圧されることによりヘッドからインクが加圧排出され、その加圧排出されたインクはキャップ手段５０１内に排出される。キャップ手段５０１は図示しない吸引ポンプによりインクを吸引し図示しない廃液タンクへと排出する。その後、ワイパ手段５０２がヘッド１０１のノズル面１０３をワイピングし余剰インクの払拭とノズルメニスカスの形成を行う。
【００４６】
また、吸引メンテナンスを行う場合には、第１メンテナンス装置５１が回復実行を指示されたブラックヘッド部１１又はカラーヘッド部１２のヘッド列群１２Ａ〜１２Ｃの下方に移動する。その後、第１メンテナンス装置５１が上昇してキャップ手段５０１がヘッド１０１のノズル面１０３に密着し、図示しない吸引ポンプによりキャップ手段５０１内に負圧を形成してヘッド１０１からインクを吸引し、廃液タンクに排出する。その後、ワイパ手段５０２がヘッド１０１のノズル面１０３をワイピングし余剰インクの払拭とノズルメニスカスの形成を行う。
【００４７】
なお、ワイピング条件は第１メンテナンス装置１１の上昇によりワイパ押圧力を変えることが可能であるし、ワイピングの回数を変更することも可能である。
【００４８】
次に、第２メンテナンス装置５２を移動する手段について図６を参照して説明する。
第２メンテナンス装置５２は、スライダ５２０上に前述したキャップ手段５０１が搭載されている。
【００４９】
そして、第２メンテナンス装置５２のスライダ５２０を移動するキャップ移動手段６０Ｂは、プーリ６０２，６０３と、プーリ６０２，６０３に巻き掛けられたベルト６３０と、ベルト６３０の一部にカラーキャップ６ｂを固定するための固定部材６０１と、プーリ６０２，６０３を回転自在に支持するとともに、カラー用キャップ６ｂを支持するベース部材６００と、プーリ６０３を回転駆動する駆動手段となるメンテナンス移動モータ６１７Ｃとを備えている。
【００５０】
スライダ５２０は、メンテナンス移動モータ６１７Ｃの作動によりプーリ６０３が回転駆動してベルト６３０が周回移動すると、ベルト移動方向に移動される。ベルト６３０はカラーヘッド部５２と退避位置との間で、図中左右方向にスライダ５２０をスライド移動させる。
【００５１】
第２メンテナンス装置５２の移動範囲は、カラーヘッド部１２のヘッド列群１２Ａ〜１２Ｃと対向しない退避位置からカラーヘッド部１２の全てのヘッド列群１２Ａ〜１２Ｃと対向する対向位置までの範囲とされている。この第２メンテナンス装置５２の移動位置は、固定部材６０１の移動軌道上に配置された検知センサＳ６〜Ｓ１０により検知される。
【００５２】
検知センサＳ６はカラーヘッド部１２の何れのヘッド列群１２Ａ〜１２Ｃとも対向しない退避位置を、検知センサＳ７位置はヘッド列群１２Ｃと対向する第５の対向位置を、検知センサＳ８はヘッド列群１２Ｂと対向する第６の対向位置を、検知センサＳ９はヘッド列群１２Ａと対向する第７の対向位置をそれぞれ検知する。
【００５３】
ベース部材６００の一方の端部６００ａ側には、図中上下方向に延在する駆動軸となるねじ付きシャフト６１０の一端６１０Ａが螺合している。シャフト６１０の他端６１０Ｂには、ステッピングモータからなるメンテナンス移動モータ６１７Dによって回転駆動される駆動歯車６０８と噛み合う歯車６０９が固定されている。これら駆動歯車６０８、歯車６０９、シャフト６１０及びメンテナンス移動モータ６１７Dで進退移動手段７０Ｂが構成されている。
【００５４】
進退移動手段７０Ｂは、メンテナンス移動モータ６１７Dが起動して駆動歯車６０８が回転すると、歯車６０９を介してシャフト６１０が回転することで、ベース部材６００が図中上下方向に移動する。移動方向に関してはメンテナンス移動モータ６１７Dの回転方向を正逆回転することで行える。第２メンテナンス装置５２は、メンテナンス移動モータ６１７Ｄが例えば正転すると対向位置からキャップ手段５０１がヘッド１０１のノズル面１０３に当接してキャッピングするキャップ位置へと移動可能とされている。対向位置とキャップ位置の位置検知は、メンテナンス移動モータ６１７Ｄをステッピングモータで構成した場合にはパルス数によって制御してもよいし、ステッピングモータを用いない場合には、別途センサ等を設けて検知するようにしてもよい。
【００５５】
次に、この画像形成装置の制御部の概要について図７のブロック説明図を参照して説明する。
制御部８００は、この画像形成装置全体の制御を司るＣＰＵ８０１と、このＣＰＵ８０１が実行する本発明に係る累積印刷枚数や累積印刷時間をカウントするカウント手段を兼ねるプログラム、回復動作の制御を行う回復制御手段を兼ねるプログラムを含む各種プログラム、その他の固定データを格納する本発明における格納手段を兼ねるＲＯＭ８０２と、画像データ等を一時的に格納するＲＡＭ８０３と、装置の電源が遮断されている間もデータを保持するための不揮発性メモリ（ＮＶＲＡＭ）８０４と、その他装置全体を制御するための入出力を処理するＡＳＩＣ８０５と、ホスト側とのデータ、信号の受信を行うためのホストＩ／Ｆ８０６と、Ｉ／Ｏ８０７と、ブラックヘッド部１１及びカラーヘッド部１２の各ヘッド１０１を駆動制御するためのヘッド駆動制御部８０８及びヘッドドライバ８０９を備えている。
【００５６】
また、制御部８００は、ブラックヘッド部１１及びカラーヘッド部１２を昇降させるヘッド部移動モータ８１０を駆動するヘッド部移動駆動部８１１と、搬送ベルト４３を移動させる搬送ベルト駆動モータ８１２を駆動する搬送ベルト駆動部８１３と、吸引ファン４４を駆動する吸引ファンモータ８１４を駆動する吸引ファン駆動部８１５と、第１メンテナンス装置５１及び第２メンテナンス装置５２を移動させるモータ群６１７（モータ６１７Ａ〜６１７Ｄ）を駆動するメンテナンス手段移動駆動部８１６とを備えている。
【００５７】
また、制御部８００のＩ／Ｏ８０７には、前述したセンサＳ１〜Ｓ９、用紙Ｐに対する前処理液を塗布する図示しない処理液塗布装置の接続の有無を検知する用紙前処理検知センサ８２３、装置の環境温度及び環境湿度を検出する環境センサ８２４、用紙Ｐの種類を検知する用紙種類検知センサ８２５などの各種センサからの検出信号が入力されている。
【００５８】
また、制御部８００は操作パネル８２２との間で所要の情報の出力及び入力を行なう。
【００５９】
この制御部８００は、パーソナルコンピュータ（以下ＰＣと称す）等の情報処理装置、イメージスキャナなどの画像読み取り装置、デジタルカメラなどの撮像装置などのホスト側からの画像データを含む印刷データ等をケーブル或いはネットを介してホストＩ／Ｆ８０６で受信する。
【００６０】
ＣＰＵ８０１は、ホストＩ／Ｆ８０６に含まれる受信バッファ内の印刷データを読み出して解析し、ＡＳＩＣ８０５にてデータの並び替え処理を行ってヘッド駆動制御部６０８に画像データを転送する。なお、画像出力するための印刷データのビットマップデータ（印刷ラスタデータ）への変換は、例えばＲＯＭにフォントデータを格納して行っても良いし、ホスト側のプリンタドライバで画像データをビットマップデータに展開し印刷データのビットマップデータ（印刷ラスタデータ）を作成した上で、該印刷ラスタデータをこの装置に転送するようにしても良い。
【００６１】
ヘッド駆動制御部８０８は、印刷ラスタデータを受け取ると、このドットパターンデータ（印刷ラスタデータ）を、クロック信号に同期して、ヘッドドライバ８０９にシリアルデータで送出し、また所定のタイミングでラッチ信号をヘッドドライバに送出する。このヘッド駆動制御部８０８は、駆動波形（駆動信号）のパターンデータを格納したＲＯＭ（ＲＯＭ８０２で構成することもできる）と、このＲＯＭから読出される駆動波形のデータをＤ／Ａ変換するＤ／Ａ変換器を含む波形生成回路及びアンプ等で構成される駆動波形発生回路を含む。
【００６２】
また、ヘッドドライバ８０９は、ヘッド駆動制御部８０８からのクロック信号及び画像データであるシリアルデータを入力するシフトレジスタと、シフトレジスタのレジスト値をヘッド駆動制御部からのラッチ信号でラッチするラッチ回路と、ラッチ回路の出力値をレベル変化するレベル変換回路（レベルシフタ）と、このレベルシフタでオン／オフが制御されるアナログスイッチアレイ（スイッチ手段）等を含み、アナログスイッチアレイのオン／オフを制御することで駆動波形に含まれる所要の駆動波形を選択的に記録ヘッド部１０の各ヘッド１０１のアクチュエータ手段に印加してヘッドを駆動し、画像データを印刷してドットパターンラインを形成する。
【００６３】
ここで、回復動作を行う閾値となるブラックヘッド部５１、カラーヘッド部５２による累積印刷枚数の第１設定値と、第１設定値より少ない第２設定値とが格納されている。累積印刷枚数が第１設定値以上になったときに実行する回復動作を「定期メンテナンス」と称する。なお、第１設定値、第２設定値は操作パネル８２２やホスト側の情報処理装置から可変することができるようにしてもよい。
【００６４】
次に、制御部による本発明に係る回復動作（メンテナンス処理）の制御について図８ないし図１１のフロー図を参照して説明する。
まず、図８を参照して、印刷実行（印刷開始）が指示されたとき、累積印刷枚数が第２設定値以上のヘッド部（ブラックヘッド部１１、カラーヘッド部１２の意味）があるか否かを判別する（ステップＳ１、以下、単に「Ｓ１」というように表記する。）。累積印刷枚数は、回復動作が行われたことを条件としてリセットスタートされる印刷枚数のカウント値である。
【００６５】
ここで、累積印刷枚数が第２設定値以上のヘッド部がない、つまり、ブラックヘッド部１１及びカラーヘッド部１２のいずれも累積印刷枚数が第２設定値未満であるときには、図９に示す処理に移行する。これに対し、累積印刷枚数が第２設定値以上のヘッド部があるときには、累積印刷枚数が第２設定値以上のヘッド部がブラックヘッド部１１及びカラーヘッド部１２のいずれか一方であるか否かを判別する（Ｓ２）。
【００６６】
そして、ブラックヘッド部１１及びカラーヘッド部１２のいずれか一方でないとき、すなわち、ブラックヘッド部１１及びカラーヘッド部１２のいずれも累積印刷枚数が第２設定値以上であるときには、図１０に示す処理に移行する。これに対し、ブラックヘッド部１１及びカラーヘッド部１２のいずれか一方の累積印刷枚数が第２設定値以上であるときには、図１１に示す処理に移行する。
【００６７】
次に、図９を参照して、印刷開始時にすべてのヘッド部１１、１２の累積印刷枚数が第２設定値未満である場合には、印刷指示に基づいて印刷を実行する（Ｓ３）。このとき、印刷枚数は累積印刷枚数カウント手段にてカウントされる。
【００６８】
そして、累積印刷枚数がヘッド部１１、１２の少なくともいずれかで第１設定値以上になったか否かを判別する（Ｓ４）。このとき、ヘッド部１１、１２のいずれも累積印刷枚数が第１設定値以上になっていなければ、指定された印刷枚数の印刷が終了したか否かを判別し（Ｓ５）、指定された印刷枚数の印刷が終了するまでステップＳ３に戻る。これにより、指定された印刷枚数の印刷が終了するまでヘッド部１１、１２のいずれも累積印刷枚数が第１設定値以上に達しなければ印刷動作が終了する。
【００６９】
これに対し、印刷動作が終了するまでに、ヘッド部１１、１２のいずれかの累積印刷枚数が第１設定値以上になったときには、ヘッド部１１、１２のいずれに対しても回復動作を行う（Ｓ６）。その後、累積印刷枚数のカウント値をリセットする（Ｓ７）。そして、指定された印刷枚数の印刷が終了したか否かを判別し（Ｓ８）、指定された印刷枚数の印刷が終了するまでステップＳ３に戻る。
【００７０】
つまり、印刷を開始する時にすべての記録ヘッドの累積印刷枚数が第２設定値未満であるときには、いずれかの記録ヘッドの累積印刷枚数が第１設定値以上になったときにすべての記録ヘッドに対する回復動作を行なう。これにより、すべての記録ヘッドについて定期メンテナンスを行う第１設定値までの累積印刷枚数を揃えることができ、以降の定期メンテナンス間隔を共通化することで、印刷中に定期メンテナンスが実行される回数を減らすことができ、印刷時間の短縮を行うことができる。
【００７１】
例えば、定期メンテナンスを行う第１設定値を５０００枚、第１設定値より少ない第２設定値を２５００枚としたとき、印刷開始時にブラックヘッド部１１及びカラーヘッド部１２のいずれの累積印刷枚数も２５００枚未満であるときには、その後の印刷動作でブラックヘッド部１１及びカラーヘッド部１２のいずれから第１設定値である５０００枚に達したときに、ブラックヘッド部１１及びカラーヘッド部１２のいずれも回復動作を行う。これにより、それまでの累積印刷枚数はリセットされ、ブラックヘッド部１１及びカラーヘッド部１２のいずれも累積印刷枚数のカウントが開始されることになり、定期メンテナンス実行までの残存印刷枚数を揃えることができる。
【００７２】
次に、図１０を参照して、印刷開始時にすべてのヘッド部１１、１２の累積印刷枚数が第２設定値以上である場合には、印刷動作を開始する前に、ヘッド部１１、１２のいずれに対しても回復動作を行う（全ヘッド部メンテナンス、Ｓ９）。その後、累積印刷枚数のカウント値をリセットする（Ｓ１０）。
【００７３】
そして、印刷動作を行い（Ｓ１１）、指定された印刷枚数の印刷が終了したか否かを判別し（Ｓ１２）、累積印刷枚数が第１設定値に達したか否かを判別し（Ｓ１３）、指定された印刷枚数の印刷が終了するまでに累積印刷枚数が第１設定値を達したときには、ステップＳ３に戻って、すべてのヘッド部１１、１２について回復動作を行い、指定された印刷枚数の印刷が終了したときに、この処理を終了する。
【００７４】
このように印刷を開始する前にすべてのヘッド部の累積印刷枚数が第２設定値以上であるときには、印刷開始前にすべてのヘッド部の回復動作を行うことで、第１設定値までの残存印刷枚数が統一されるので、印刷中に定期メンテナンスが実行される回数を減らすことができ、印刷時間の短縮を行うことができる。
【００７５】
次に、図１１を参照して、印刷開始時にヘッド部１１及び１２のいずれかが累積印刷枚数が第２設定値以上である場合には、定期メンテナンスの実行時期の延長条件を満たしているか否かを判別する（Ｓ１４）。
【００７６】
定期メンテナンス条件を延長可能な条件との一つ例として、用紙にインクの定着性を高める処理液を塗布する用紙前処理手段を備える場合がある。用紙前処理装置は、普通紙に対して前処理液を塗布することで印刷用紙表面をコーティングし、印刷ドットの滲みを防止し、画像品質を向上させることができる。さらに、用紙表面に液体を塗布するので用紙から発生する紙粉の飛散を防止することもできる。そのため、連続印刷において用紙に前処理を行なうことで、ノズル面に紙粉が付着することを防止でき、定期メンテナンス間隔を増加することができる。
【００７７】
また、別の例として環境湿度が高い場合があげられる。雰囲気湿度が上昇すれば紙粉の飛散が減少するためノズル面に紙粉が付着することを防止でき、定期メンテナンス間隔を増加することができる。
【００７８】
また、別の例として、紙粉の発生しない用紙を使用する場合が挙げられる。紙粉の発生しない用紙とは、表面をコートされた用紙や、樹脂からなるフィルムやシートを用いる場合である。
【００７９】
このとき、定期メンテナンスを延長可能な条件が満足されていないときには、印刷開始前に第２設定値を超えているヘッド部１１又は１２の回復動作を行なう（Ｓ１５）。その後印刷を行い（Ｓ１６）、指定された印刷枚数の印刷が終了したか否かを判別し（Ｓ１７）、第１設定値に到達するまでに指定印刷枚数印刷終了したときには印刷動作を終了する。
【００８０】
また、指定された印刷枚数の印刷が終了していない間は、第２設定値未満であったヘッド部による累積印刷枚数が第１設定値に達したか否かを判別し（Ｓ１８）、第２設定値未満であったヘッド部による累積印刷枚数が第１設定値に達したときには、すべてのヘッド部１１、１２の回復動作を行い（Ｓ１９）、累積印刷枚数をリセットして（Ｓ２０）、ステップ１９の印刷動作に戻る。
【００８１】
このように、印刷開始時にヘッド部１１及び１２のいずれかが累積印刷枚数が第２設定値以上である場合には、当該第２設定値以上であるヘッド部について回復動作を行ない、その後、印刷開始時に累積印刷枚数が第２設定値未満であったヘッド部について第１設定値以上になったときに回復動作を行なうことで、以降の定期メンテナンス間隔が共通化され、印刷中に定期メンテナンスが実行される回数を減らすことができ、印刷時間の短縮を図れる。
【００８２】
上述したように、本実施形態では、メンテナンス間隔を統一するために本来のメンテナンス設定値（第１設定値）よりも早めに回復動作（メンテナンス動作）が実行されるヘッド部が生じることがある。この場合、他のヘッド部はまだ連続印刷可能な状態にあるにもかかわらず、定期メンテナンスが行われることになるので、メンテナンスによってインクが無駄に使用されることになる。またワイピングによりヘッド面を擦ることになるためヘッドノズル面の表面処理も早めに劣化することが予想される。
【００８３】
そこで、定期メンテナンス設定値到達以前にメンテナンスを行う場合、即ち、第１設定値に達するまでに行なう回復動作では、インク使用量を減らす回復動作（メンテナンス）を行うことが好ましい。加圧、吸引いずれのメンテナンス方式の場合も、本来の圧力値よりも低い圧力でメンテナンスを行うことで排出インク量を減らすことが可能となる。また、ワイピングに関しても、必要ワイピング回数や、ワイパ手段の押圧力を低めに設定することで、ヘッドのノズル面への負荷を軽減することができる。
【００８４】
これらの累積印刷枚数カウント値と必要排出インク量及びワイピング条件はテーブルとしてROM８０２などの格納手段に予め格納しておき、それぞれのメンテナンス時にテーブルを参照して最適条件となるメンテナンスを実行すればよい。
【００８５】
なお、上記実施形態では、累積印刷枚数を使用して回復動作のタイミングを制御しているが、累積印刷時間を使用しても同様な制御を行なうことができる。また、ライン型画像形成装置に適用した例で説明しているが、シリアル型画像形成装置にも同様に適用することができる。
【符号の説明】
【００８６】
１  装置本体
３  搬送部
４  給紙部
１０  記録ヘッド部
１１  ブラックヘッド部
１２  カラーヘッド部
１２Ａ、１２Ｂ、１２Ｃ  ヘッド列群
５１  第１メンテナンス装置
５２  第２メンテナンス装置
１０１  ヘッド
１０２  ノズル
１０３  ノズル面
５０１  キャップ手段
５０２  ワイパ手段
８００  制御部
【図１】
0005703650.tif 000002
【図２】
0005703650.tif 000003
【図３】
0005703650.tif 000004
【図４】
0005703650.tif 000005
【図５】
0005703650.tif 000006
【図６】
0005703650.tif 000007
【図７】
0005703650.tif 000008
【図８】
0005703650.tif 000009
【図９】
0005703650.tif 000010
【図１０】
0005703650.tif 000011
【図１１】
0005703650.tif 000012