(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ボトルのつば部を摺動可能に支持し、前記ボトルの口部にエアを吹き付けて、該ボトルを搬送するボトル搬送装置において、
前記ボトルを半密閉空間に収容するエア搬送コンベアと、
前記半密閉空間を陽圧とするエア給気手段と
を備え、
前記エア搬送コンベアが、前記ボトルの検出センサ、ブロック搬送用エアストッパー、及び積圧防止用エアストッパーを有し、
前記検出センサの検出信号に基づいて、ブロック搬送用エアストッパー及び積圧防止用エアストッパーが制御されることを特徴とするボトル搬送装置。
【請求項２】
前記エア搬送コンベアが、上流側のボトル成形機と下流側の充填機を連結することを特徴とする請求項１に記載のボトル搬送装置。
【請求項３】
前記充填機の入口ストッパーの作動信号に基づいて、前記半密閉空間の陽圧状態を維持し、供給エア風量を減少させるエア給気手段の制御、前記エア搬送コンベアにおける前記ブロック搬送用エアストッパーの上流側の前記検出センサの検出信号に基づいて、前記ブロック搬送用エアストッパーの吹き付けを所定時間停止する制御、及び、前記充填機入口ストッパーの作動信号、あるいは前記エア搬送コンベアにおける前記積圧防止用エアストッパーの下流側の前記検出センサの検出信号に基づいて、前記積圧防止用エアストッパーのエアを吹き付ける制御の少なくとも一つが行われることを特徴とする請求項２に記載のボトル搬送装置。
【請求項４】
前記エア搬送コンベアが、クリーンルームに設置されていることを特徴とする請求項１乃至３の何れかに記載のボトル搬送装置。
【請求項５】
前記半密閉空間へ供給されるエアが、無菌エアであることを特徴とする請求項１乃至４の何れかに記載のボトル搬送装置。
【請求項６】
前記半密閉空間がカバーから成り、仕切り板を介して上部空気室及び下部空気室から形成されていることを特徴とする請求項１乃至５の何れかに記載のボトル搬送装置。
【請求項７】
前記仕切り板に固定された整流ケーシングの側板に複数の噴出口を形成したことを特徴とする請求項６に記載のボトル搬送装置。
【請求項８】
前記噴出口からのエアが前記下部空気室に流れることを特徴とする請求項７に記載のボトル搬送装置。
【請求項９】
前記下部空気室のカバーの底部に排気部を設けたことを特徴とする請求項６乃至８の何れかに記載のボトル搬送装置。
【請求項１０】
前記排気部が、排気口及び／又は複数の排気孔からなることを特徴とする請求項９に記載のボトル搬送装置。
【請求項１１】
前記充填機側に前記排気部を設けたことを特徴とする請求項９又は１０に記載のボトル搬送装置
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ボトル搬送装置に関し、特に、無菌状態においても、ボトルにダメージを与えることなく、かつ、円滑にプラスチックボトルを搬送でき、経済性や生産性などを向上させることができるボトル搬送装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
飲料などの内容物をボトルに充填する充填システムにおいて、エアを利用してボトルを搬送するボトル搬送装置が使用されている。このボトル搬送装置は、ボトルのつば部を一対のガイド部材で摺動可能に支持し、この状態のボトルの口部にエアを吹き付けることにより、ボトルを搬送する。
また、近年、殺菌処理されたボトルに、殺菌処理された飲料などを無菌環境下で充填・密封するアセプティック充填システム（無菌充填システム）が実用化されている。このアセプティック充填システムにも、上記のエアを利用したボトル搬送装置が使用されている。
【０００３】
本発明のボトル搬送装置に関連する様々な技術が提案されている。
たとえば、特許文献１には、つば部を有する口頸部と胴部の間に肩部を有するボトルを所定の搬送軌道に沿って搬送するもので、ボトルの搬送軌道に沿って延びる、つば部が摺動自在に係合するつば案内部を有し、該つば案内部にボトルを吊り下げた状態で空気を吹き付けて搬送するボトルのエア搬送装置の技術が開示されている。
この技術は、ボトルの搬送軌道に沿って延びボトルの肩部を押さえてボトルの搬送方向前後の揺れを規制する肩部ガイドを備えていることを特徴とする。
【０００４】
また、特許文献２には、ボトルをその首部から吊り下げられた状態で支持しつつ所定の搬送経路に沿って案内するネックガイドと、ネックガイドに支持されたボトルに対してネックガイドに沿った推進力を加える送り手段と、ネックガイドに沿って搬送されるボトルの胴部を案内するボディガイドとを具備したボトルの搬送装置の技術が開示されている。
この技術は、ボディガイドに、ネックガイドから吊り下げられたボトルの胴部を当該ボトルの首部からみて搬送経路の側方に押し退ける方向変換部が設けられていることを特徴とする。
【０００５】
ところで、プラスチックボトルは、ブロー成形により成形され、その後、内容物が充填される。内容物（たとえば、酸性炭酸飲料など）によっては、制菌作用があるために密封後の殺菌が必要でないものもあるが、内容物（たとえば、ミルク入りコーヒーなど）によっては、充填後密封されたボトル内に菌が存在しないよう殺菌が必要な場合がある。
殺菌方法は、充填密封後に殺菌する場合と、内容物、ボトル内外面、キャップ内外面を殺菌しておいて、無菌下で充填密封し、密封後の殺菌を不必要にする場合がある。この密封後の殺菌を不必要にする場合においては、ボトルに付着する菌を少なく管理することにより、ボトル殺菌の負荷を少なくすることができる。
【０００６】
また、特許文献３に記載したように、空ボトルの輸送費用を削減するために、充填機の傍でブロー成形し、搬送コンベアで充填機まで搬送し、ブロー成形後充填前までにボトルを殺菌し、内容物を充填するシステムが採用されている。この場合も、成形工程や搬送工程において菌付着を少なく管理することにより、ボトル殺菌の負荷を低減することができる。
なお、搬送工程においては、ボトルへの菌汚染を防止するために、エア搬送コンベアは、通常、クリーンルームや滅菌室に設置されるとともに、無菌化されたエアにより内部を陽圧に維持したカバーで、ボトルを囲うことによって、さらに高いレベルの滅菌化が図られている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２００４−１８９３６３号公報
【特許文献２】特開平１１−２６３４３９号公報
【特許文献３】特開平１１−１９８９１６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかしながら、前述したように、ボトル成形機と充填機とを連結するボトル搬送装置が、無菌化されたエアにより内部を陽圧に維持したカバーで、ボトルを囲う構成を有するとき、カバーの内部を陽圧に維持するために供給されるエアは、ボトルの口部に吹き付けられるエアとしても使用されている。ボトルの口部に吹き付けるエアの強さ（風量や風圧）は、あらかじめ設定されており、搬送中のボトルが加速し過ぎる場合があり、たとえば、図９に示すように、停止しているボトル１００ａに、加速し過ぎたボトル１００ｂが衝突し、ボトル１００ａ、１００ｂが、ダメージ（潰れやへこみ等）を受けるといった問題があった。
なお、ダメージを受けたボトルは、通常、充填された内容物とともに廃棄されるので、経済性を向上させることができないといった問題があった。
【０００９】
また、カバーの内部を陽圧に維持するため、図１０に示すように、多数のボトル１００が滞留する場合であっても、ボトルの口部に吹き付けるエアの強さ（風量や風圧）はあらかじめ設定されたままであり、多数のボトル１００による押圧（適宜、積圧と略称する。）を受ける下流側のボトル１００ｃ、１００ｄが、ダメージ（潰れやへこみ等）を受けるといった問題があった。
さらに、充填機が停止し、充填機のストッパーが作動すると、充填機入り口付近のボトルが、上流側のボトルの積圧によりダメージ（潰れやへこみ等）を強く受けるといった問題があった。
また、省資源化を目的として、ボトルを軽量化すると、機械的強度が低下することが想定されるが、このような場合であっても、ボトルにダメージを与えない搬送技術の確立が要望されている。
【００１０】
また、ボトルの口部に吹き付けられるエアはカバー内部に充満しカバーの外部に排出されるが、排出口が配設されない場合あるいは位置が適切でない場合には、陽圧が高まりすぎたり、ボトル搬送方向での陽圧の程度にムラが生じたり、ボトル搬送方向と異なった方向へのエア流れが発生したりすることにより、ボトルの搬送効率が低下し、生産性が低下するといった問題があった。
なお、特許文献１〜３の技術は、本発明に関連する技術ではあるものの、上記の課題を解決することはできない技術である。
【００１１】
本発明は、以上のような問題を解決するために提案されたものであり、ダメージを与えることなく、かつ、円滑にボトルを搬送でき、経済性や生産性などを向上させることができるボトル搬送装置の提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
上記目的を達成するため、本発明のボトル搬送装置は、ボトルのつば部を摺動可能に支持し、前記ボトルの口部にエアを吹き付けて、該ボトルを搬送するボトル搬送装置において、前記ボトルを半密閉空間に収容するエア搬送コンベアと、前記半密閉空間を陽圧とするエア給気手段とを備え、前記エア搬送コンベアが、前記ボトルの検出センサ、ブロック搬送用エアストッパー、及び積圧防止用エアストッパーを有し、前記検出センサの検出信号に基づいて、ブロック搬送用エアストッパー及び積圧防止用エアストッパーが制御される構成としてある。
【発明の効果】
【００１３】
本発明のボトル搬送装置によれば、ダメージを与えることなく、かつ、円滑にボトルを搬送でき、経済性や生産性などを向上させることができる。
すなわち、搬送中のボトルが加速し過ぎるといった不具合を防止でき、加速し過ぎたボトルの衝突によって、ボトルがダメージ（潰れやへこみ等）を受けるといった不具合を回避することができ、経済性などを向上させることができる。
また、多数のボトルが滞留しても、多数のボトルによる積圧を受ける下流側のボトルが、ダメージを受けるといった不具合を回避することができる。
さらに、充填機が停止し、充填機のストッパーが作動しても、充填機入り口付近のボトルが、上流側のボトルの積圧によりダメージを受けるといった不具合を回避することができる。
また、カバー内部のボトル搬送方向での陽圧分布を好適にし、カバーの内部に好適なエアの流れを発生させて、ボトルを円滑に搬送し、生産性を向上させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】図１は、本発明の一実施形態にかかるボトル搬送装置を説明するための概略平面図を示している。
【図２】図２は、図１のＡ部拡大図を示している。
【図３】図３は、本発明の一実施形態にかかるボトル搬送装置のエア搬送コンベアを説明するための概略図であり、（ａ）は断面図を示しており、（ｂ）はＢ−Ｂ断面図を示している。
【図４】図４は、本発明の一実施形態にかかるボトル搬送装置に使用されるエアノズルを説明するための概略図であり、（ａ）は断面図を示しており、（ｂ）はＣ−Ｃ断面図を示している。
【図５】図５は、本発明の一実施形態にかかるボトル搬送装置に使用されるブロック搬送用エアストッパーの動作を説明するための概略図であり、（ａ）は平面図を示しており、（ｂ）は側面図を示している。
【図６】図６は、本発明の一実施形態にかかるボトル搬送装置に使用される積圧防止用エアストッパーの動作を説明するための概略図であり、（ａ）は平面図を示しており、（ｂ）は側面図を示している。
【図７】図７は、本発明の一実施形態の応用例にかかるボトル搬送装置のエア搬送コンベアの排気孔を説明するための概略図であり、（ａ）は断面図を示しており、（ｂ）はＤ−Ｄ矢視図を示している。
【図８】図８は、本発明の一実施形態の応用例にかかるボトル搬送装置のエア搬送コンベアの排気孔の効果を説明するための概略図を示している。
【図９】図９は、本発明の第一の課題を説明するための概略図であり、（ａ）は平面図を示しており、（ｂ）は正面図を示している。
【図１０】図１０は、本発明の第二の課題を説明するための概略図であり、（ａ）は平面図を示しており、（ｂ）は正面図を示している。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
［ボトル搬送装置の一実施形態］
＜充填システム＞
図１は、本発明の一実施形態にかかるボトル搬送装置を説明するための概略平面図を示している。
図１において、充填システム１０は、ボトル１００を成形するボトル成形機１１、ボトル成形機１１からのボトル１００の供給を停止するストッパー１２、不良ボトル排出用のダンプゲート１３、ボトル１００を保管するアキューム手段１４、不良ボトルを検出排除するボトル検査機１６、成形されたボトル１００を搬送するボトル搬送装置１、及び、搬送されたボトル１００に内容物を充填する充填機１７などを備えた構成としてある。
【００１６】
なお、図示してあるストッパー１２やダンプゲート１３は、一例であり、通常、それぞれ複数箇所に設けられている。
また、アキューム手段１４として、ボトル搬送装置１とほぼ同様の搬送ラインを、ボトル搬送装置１と並列に設けているが、この構成に限定されるものではない。さらに、ボトル搬送装置１及びアキューム手段１４を含めたボトル搬送ライン全体では、通常、ボトル１００を数百本〜千数百本収容する。
また、ボトル搬送装置１のレイアウトやボトル検査機１６の設置位置なども、適宜設定することができる。
【００１７】
＜ボトル搬送装置＞
図２は、図１のＡ部拡大図を示している。
図２において、本実施形態のボトル搬送装置１は、エア搬送コンベア２、エア給気手段３、検出センサ４、ブロック搬送用エアストッパー５、及び積圧防止用エアストッパー６などを備えた構成としてある。
このボトル搬送装置１は、ボトル１００のつば部１０２を摺動可能に支持し、口部１０１にエアを吹き付けて、該ボトル１００を搬送する。
【００１８】
（エア搬送コンベア）
図３は、本発明の一実施形態にかかるボトル搬送装置のエア搬送コンベアを説明するための概略図であり、（ａ）は断面図を示しており、（ｂ）はＢ−Ｂ断面図を示している。
図３において、エア搬送コンベア２は、上部カバー２１、仕切り板２２、下部カバー２３、整流ケーシング２４、つば部用ガイド２５、上部空気室２６、下部空気室２７、及び、排気口２８からなる排気部などを有している。このエア搬送コンベア２は、図１に示すように、ボトル成形機１１と充填機１７を連結しており、クリーンルーム（図示せず）に設置されている。
【００１９】
上部カバー２１は、上板及び一対の側板を有する構造としてあり、一対の側板がそれぞれ仕切り板２２と密閉された状態で接合されており、上部空気室２６を形成する。この上部空気室２６には、エア給気手段３から無菌エアが供給される。
また、本実施形態では、上部空気室２６及び下部空気室２７が、半密閉空間である。すなわち、エア搬送コンベア２は、上部カバー２１及び下部カバー２３を有し、上部カバー２１及び下部カバー２３により形成された半密閉空間（上部空気室２６及び下部空気室２７）にボトル１００を搬送可能に収容する。
この様に、上部空気室２６及び下部空気室２７を設けた構成とすることにより、後述するように、下部空気室２７の下部カバー２３の底部にスリット状の排気口２８からなる排気部を設け、搬送効率を低下させることなく陽圧を維持した状態でボトル１００の無菌搬送が可能となる。
【００２０】
ここで、エア給気手段３は、図示してないが、ファン、ケーシング、ＨＥＰＡフィルター、除菌フィルターなどを有しており、上部カバー２１の上板に設けられたダクトから、上部空気室２６に無菌エアを供給する。すなわち、エア給気手段３は、ボトル口部へのエア、ブロック搬送用エアストッパーへのエア、積圧防止用エアストッパーへのエアをそれぞれ供給することにより半密閉空間に無菌エアを供給し、この半密閉空間を陽圧とする。また、エア給気手段３は、たとえば、数ｍの間隔で複数箇所に設けられている。
【００２１】
また、搬送方向に並列された一対の仕切り板２２は、上面側の縁部に、整流ケーシング２４が固定されている。この整流ケーシング２４は、上板及び一対の側板を有し、各側板には、複数の噴出口２４１が形成されており、噴出口２４１から搬送方向に対してやや斜め方向に吹き出る無菌エアは、ボトル１００の口部１０１に当たり、ボトル１００を搬送方向に移動させる。
さらに、対向する一対の仕切り板２２は、下面側の縁部に、それぞれつば部用ガイド２５が固定されており、一対のつば部用ガイド２５の中央側の端部が、ボトル１００のつば部１０２を摺動可能に支持する。これにより、ボトル１００は、一対のつば部用ガイド２５にガイドされた状態で搬送される。
なお、噴出口２４１から吹き出た無菌エアは、一対のつば部用ガイド２５どうしの隙間から下部空気室２７に流れる。
【００２２】
下部カバー２３は、側板、傾斜板及び底板を有する構造としてあり、一対の下部カバー２３は、ヒンジ２３１を介して回動可能に仕切り板２２と連結されており、下部空気室２７を形成する。この下部空気室２７には、前述したように、一対のつば部用ガイド２５どうしの隙間から無菌エアが供給される。
下部カバー２３の材質はカバー可能な限りにおいて各種めっき鋼板、樹脂被覆鋼板、アルミニウム合金板、樹脂被覆アルミニウム合金板などの金属板、各種プラスチック製板が使用できるが、アクリル樹脂板であることが好ましい。アクリル樹脂板は透明性がよくカバー外部からボトル１００の搬送状態を監視することができるためである。
また、本実施形態では、下部カバー２３の底板どうしの間（中央）に、排気口２８が形成され、この排気口２８から無菌エアが排出される。すなわち、一対の下部カバー２３の底部（あるいは、底部付近）に、一本のスリット状の排気口２８が設けられている。
【００２３】
更に、本実施形態の排気口２８はエア搬送コンベア２の全ての領域にわたって設けることができるが、後述するようにエア搬送コンベア２の搬送方向に対して間隔を開けて設けることにより、ボトル１００の搬送を効率的にすることもできる。また排気口２８は、一対の下部カバー２３の底部（あるいは、底部付近）に設けられるが、下部空気室２７内を陽圧に維持できる限りにおいて、１本のスリット状に限定されるものではなく、複数のスリット状、複数の穴状、複数の角形状、あるいはメッシュ状であってもよく、それらの組み合わせであってもよい。
そして、排気口２８は、一対の下部カバー２３の底部（あるいは、底部付近）に設けられているので、陽圧が高まりすぎたりボトル搬送方向と異なった方向へのエア流れが発生したりすることを防止でき、搬送効率を低下することなく陽圧を維持しながらボトル１００を無菌搬送することができる。
なお、下部空気室２７のほぼ中央部に、ボトル１００の胴部１０３の振れなどを防止する胴部用ガイド２３２が設けられている。また、下部カバー２３の底板には、取手２３３が取り付けられている。
【００２４】
（検出センサ）
検出センサ４（図２参照）は、図４に示すように、投光器４１及び受光器４２を有しており、エア搬送コンベア２に（下部空気室２７内に）設けられ、ボトル１００を検出する。この検出センサ４は、制御手段（図示せず）と接続されており、ボトル１００を検出すると、検出した旨の検出信号を制御手段に出力する。
また、検出センサ４の取り付け位置は、ブロック搬送用エアストッパー５及び積圧防止用エアストッパー６の取り付け位置とほぼ対応している。すなわち、エア給気手段３に対応する検出センサ４は、エア搬送コンベア２の下流側に取り付けられ、各ブロック搬送用エアストッパー５に対応する検出センサ４は、ブロック搬送用エアストッパー５の取り付け位置から所定の距離（≒ブロック搬送するボトル１００の本数（たとえば、１０〜２０本）×ボトル１００の直径）だけ上流側の位置に取り付けられる。また、各積圧防止用エアストッパー６に対応する検出センサ４は、積圧防止用エアストッパー６の取り付け位置から下流側の位置に取り付けられる。
【００２５】
（ブロック搬送用エアストッパー及び積圧防止用エアストッパー）
ブロック搬送用エアストッパー５及び積圧防止用エアストッパー６（図２参照）は、図４に示す一対のエアノズル５１などを有しており、このエアノズル５１は、搬送方向と反対の方向に対してやや斜め方向に無菌エアを吹き出すことができ、エアノズル５１は、エア搬送コンベア２に（下部空気室２７内に）設けられている。
そして、ブロック搬送用エアストッパー５及び積圧防止用エアストッパー６は、ボトル１００の胴部１０３に搬送と反対方向に無菌エアを吹き付けてエア圧を作用させ、ボトル１００を停止させたり（あるいは、搬送の速度を遅くしたり）、積圧を軽減させたりする。また、無菌エアの吹き付けを止めることにより、搬送と反対方向のエア圧が解除され、ボトル１００は搬送される。なお、ブロック搬送用エアストッパー５、積圧防止用エアストッパー６の動作などについては後述する。
【００２６】
（検出センサによる制御）
制御手段（図示せず）は、コンピュータやプログラマブルロジックコントローラなどの情報処理装置であり、各検出センサ４からの検出信号を入力し、該検出信号にもとづいて、対応するブロック搬送用エアストッパー５及び積圧防止用エアストッパー６を制御する。なお、ブロック搬送用エアストッパー５及び積圧防止用エアストッパー６の制御などについては後述する。
【００２７】
ここで、好ましくは、制御（エア給気手段３の制御）は、エア搬送コンベア２の下流側に連結された充填機１７が停止すると、充填機入口ストッパーの作動信号に基づいて、半密閉空間を陽圧とする条件を満足しつつ、半密閉空間に供給する無菌エアの風量を減少させるように、エア給気手段３（たとえば、風量の減少により、ボトル１００が停止しても支障のない領域のエア給気手段３）を制御するとよい。このようにすると、充填機１７が停止し、充填機１７入口のストッパーが作動しても、充填機１７の入り口付近のボトル１００が、上流側のボトル１００の積圧によりダメージ（潰れやへこみ等）を受けるといった不具合を効果的に回避することができ、損失の低減により経済性などを向上させることができる。
【００２８】
また、さらに好ましくは、制御（積圧防止用エアストッパー６の制御）は、エア搬送コンベア２の下流側に連結された充填機１７が停止すると、充填機入口ストッパーの作動信号に基づいて、ボトル１００に無菌エアを吹き付けるように、積圧防止用エアストッパー６（たとえば、無菌エアの吹き付けにより、ボトル１００が搬送方向と反対の方向に移動したとしても支障のない領域の積圧防止用エアストッパー６）を制御するとよい。このようにすると、充填機１７の入り口付近のボトル１００が、上流側のボトル１００の積圧によりダメージ（潰れやへこみ等）を受けるといった不具合をより確実に回避することができ、また、積圧防止用エアストッパー６から無菌エアが吹き出るので、半密閉空間を陽圧とする条件を満足する上で好都合である。
【００２９】
次に、上記構成のボトル搬送装置１の動作などについて説明する。
充填システム１０は、プリフォーム受け入れ、ブロー成形工程（プリフォーム加熱及びブロー成形）、ボトル搬送、ボトル検査、ボトル搬送、充填工程（ボトル殺菌、充填及び密封）を経て、ボトル１００に内容物を充填する（図１参照）。
【００３０】
また、ボトル搬送装置１は、前述した図９に示すように、停止しているボトル１００ａに、加速し過ぎたボトル１００ｂが衝突し、ボトル１００ａ、１００ｂが、ダメージ（潰れやへこみ等）を受けるといった不具合を回避するために、ブロック搬送用エアストッパー５などを用いて、ブロック搬送（所定数量のボトル１００をまとめて搬送すること）を行うことができる。
【００３１】
次に、ブロック搬送（所定数量のボトル１００を停止させてブロック化するブロック搬送用エアストッパー５の動作）について、図面を参照して説明する。
図５は、本発明の一実施形態にかかるボトル搬送装置に使用されるブロック搬送用エアストッパーの動作を説明するための概略図であり、（ａ）は平面図を示しており、（ｂ）は側面図を示している。
図５において、制御（ブロック搬送用エアストッパー５の制御）は、まず、ブロック搬送用エアストッパー５がボトル１００への無菌エアの吹き付けを行うように制御しており、ブロック搬送用エアストッパー５は、ボトル１００に無菌エアを吹き付けて停止させる。
これにより、後続のばらけた状態で搬送されるボトル１００ｅは、次々滞留し、滞留しているボトル１００の数量が増加する。すなわち、ブロック搬送用エアストッパー５は、所定数量（たとえば、１０〜２０本）のボトル１００をまとめる。なお、まとめられた複数のボトル１００は、ボトル群１１０とも呼ばれる。
【００３２】
次に、ブロック搬送用エアストッパー５の上流側の検出センサ４が、ボトル１００ｅが滞留している旨の検出信号を入力すると、ボトル１００への無菌エアの吹き付けを所定の時間だけ中止するように、ブロック搬送用エアストッパー５を制御し、ブロック搬送用エアストッパー５は、無菌エアの吹き付けを所定の時間だけ中止する。ボトル１００ｅが滞留していることは、例えば数秒とかの所定時間の間検出センサ４が連続してボトル１００ｅを検出することなどで判断することができる。
これにより、フリーとなったボトル群１１０は、まとまった状態（すなわち、ブロック化された状態）で搬送される。すなわち、図９に示すばらけた状態で搬送されるボトル１００は、前後左右に傾いたりするが、まとまった状態で搬送されるボトル群１１０は、ほぼ整列された状態で搬送されるので、傾きなどによりダメージを受けるといった不具合を回避することができる。
【００３３】
また、ボトル搬送装置１は、複数のブロック搬送用エアストッパー５を配設してあるので、ほぼ整列された状態で搬送されるボトル群１１０は、下流側のブロック搬送用エアストッパー５において、前述したように、再びまとめられ、まとまった状態で搬送される。すなわち、ブロック搬送により、ボトル１００は、ブロック搬送用エアストッパー５が設けられている位置で、所定数量にまとめられ、まとまった状態で搬送されるので、搬送中のボトル１００が加速し過ぎるといった不具合を防止でき、加速し過ぎたボトル１００の衝突によって、ボトル１００がダメージを受けるといった不具合を効果的に回避することができる。
【００３４】
次に、積圧によるダメージ防止（滞留したボトル１００の積圧を軽減する積圧防止用エアストッパー６の動作）について、図面を参照して説明する。
図６は、本発明の一実施形態にかかるボトル搬送装置に使用される積圧防止用エアストッパーの動作を説明するための概略図であり、（ａ）は平面図を示しており、（ｂ）は側面図を示している。
図６において、制御（積圧防止用エアストッパー６の制御）は、まず、ボトル１００への無菌エアの吹き付けを行わないように、積圧防止用エアストッパー６を制御し、積圧防止用エアストッパー６は、ボトル１００に無菌エアを吹き付けない。
そして、下流の充填機が停止した場合や充填速度が遅くなった場合などは、ボトル１００（通常、ボトル群１１０）は、次々滞留し、滞留しているボトル１００の数量が増加する。このため、積圧防止用エアストッパー６の下流側一番目の検出センサ４（積圧防止用エアストッパー６の左となりの検出センサ４）が、ボトル１００を検出している旨の検出信号を入力している間、無菌エアを吹き付けるように、積圧防止用エアストッパー６を制御し、積圧防止用エアストッパー６は、無菌エアを吹き付け、ボトル１００による積圧の発生を防止する。
【００３５】
ここで、ボトル搬送装置１は、複数の積圧防止用エアストッパー６を配設してあるので、下流側の積圧防止用エアストッパー６から順にボトル１００による積圧の発生を防止することができ、多数のボトル１００が滞留しても、多数のボトル１００による積圧を受ける下流側のボトル１００が、ダメージ（潰れやへこみ等）を受けるといった不具合を確実に回避することができる。
なお、ボトル搬送装置１は、充填機１７に毎秒十数個のボトル１００を供給しており、さらに、ボトル１００がブロック搬送されるので、積圧防止用エアストッパー６は、たとえば、積圧防止用エアストッパー６の下流側二番目の検出センサ４の検出信号にもとづいて制御される場合もある。このようにすると、ボトル搬送装置１は、搬送速度などに応じて、フレキシブルに対応することができ、付加価値を向上させることができる。
【００３６】
また、ボトル搬送装置１は、前述したように、ブロック搬送や積圧によるダメージ防止対策を施すことにより、省資源化を目的として、軽量化され機械的強度が低下したボトル１００であっても、ダメージを与えるといった不具合を回避することができる。
ただし、ブロック搬送や積圧によるダメージ防止対策によって、ボトル１００をソフトに（あるいは、慎重に）搬送することにより、ボトル１００が円滑に搬送されないといった不具合を回避することができるものの、ボトル１００の滞留状態や半密閉空間の外部に排出される無菌エアの流量などによっては、搬送方向での陽圧の程度にムラが生じて半密閉空間に無菌エアの流れが好適に発生せず、ボトル１００の搬送効率が低下し、生産性を向上させることができない場合がある。
【００３７】
次に、上記場合の対策について、図面を参照して説明する。
図７は、本発明の一実施形態の応用例にかかるボトル搬送装置のエア搬送コンベアの排気孔を説明するための概略図であり、（ａ）は断面図を示しており、（ｂ）はＤ−Ｄ矢視図を示している。
図７において、本応用例のボトル搬送装置において、上述したボトル搬送装置１と比べると、エア搬送コンベア２は、側面カバー２３５の底部に下部カバー枠２３ａが設けられ、下部カバー枠２３ａの底板に開閉用の取手２３３及び複数の排気孔２３４が設けられている点などが相違する。なお、本応用例の他の構成は、ボトル搬送装置１とほぼ同様としてある。
したがって、図７において、図３と同様の構成部分については同一の符号を付して、その詳細な説明を省略する。
【００３８】
本応用例の排気部は、複数の排気孔２３４及び排気口２８を有している。
また、排気部（複数の排気孔２３４及び排気口２８）は、エア搬送コンベア２の所定の箇所に設けられるとよい。ここで、所定の箇所とは、エア搬送コンベア２の搬送方向に対して間隔を開けて部分的に存在する複数の領域における下部カバー枠２３ａ（あるいは、下部カバー２３）の底部をいう。
このようにすると、半密閉空間（特に、下部空気室２７）におけるボトル搬送方向での陽圧の程度に大きなムラ（圧力差とも呼ばれる。）がなくなり、ボトル１００が円滑に搬送されないといった不具合を回避することができる。
すなわち、図８に示すように、エア搬送コンベア２の搬送方向位置に対して、排気部（複数の排気孔２３４及び排気口２８）を設ける領域（エリアＸ、Ｙ、Ｚ）を、間隔を開けて（搬送方向に対して部分的に、かつ、複数箇所に）存在させることにより、下部空気室２７の内部の圧力は、エリアＸ、Ｙ、Ｚにおいて、緩やかに低下し、エリアＸ、Ｙ、Ｚを外れると、緩やかに上昇する。このグラフより、エリアＸ、Ｙ、Ｚにおいて、排気部を介して無菌エア（他より多量の無菌エア）が下部空気室２７から外部に排出されており、半密閉空間に無菌エアの流れが好適に発生し、ボトル１００の搬送効率がアップし、生産性を向上させることができる。また、ボトル搬送方向での陽圧の程度に大きなムラがなくなることにより、ボトル１００の滞留状態などに影響されることなく、効率よく、かつ、円滑にボトル１００を搬送できる。
【００３９】
なお、排気孔２３４は、丸状孔が千鳥状に配設してあるが、これに限定されるものではなく、たとえば、マトリックス状に配設してもよく、また角状であってもメッシュ状やスリット状であってもよい。
また、図７（ｂ）において、排気部は、複数の排気孔２３４及び排気口２８を有しているが、これに限定されるものではなく、たとえば、複数の排気孔２３４のみを有する構成、あるいは、排気口２８のみを有する構成でもよい。さらに、エア搬送コンベア２のほぼ全長にわたり排気口２８が設けられ、かつ、エア搬送コンベア２の所定の箇所に複数の排気孔２３４が設けられた構成でもよい。このようにしても、上述した効果とほぼ同様の効果が得られる。
【００４０】
ここで、図１に示すように、エア搬送コンベア２の下流側に、充填機１７が連結されている場合、エア搬送コンベア２の充填機側の下部カバー枠２３ａに排気部を設けることが好ましい。すなわち前記充填機１７側に複数の排気孔２３４、前述した排気口２８、又は両者からなる排気部が設けられているとよい。更に、この箇所では大量の排気量が要求されるため、複数の排気孔２３４とし、排気孔２３４がメッシュ状であることがより好ましい。
すなわち、充填機１７の内圧は、充填機１７の内部への菌の混入防止のため、ボトル搬送装置１の内圧よりも高く設定されており、ボトル搬送装置１は、充填機１７側の端部において、充填機１７からの気流によりエア搬送の推進力が低下する。また、ボトル搬送装置１は、充填機１７側の端部において、ボトル１００が充填機１７に隙間なく供給されるように、連続的に隙間無く並ぶように制御される必要がある。上記の状況において、エア搬送コンベア２の充填機１７側の端部（この端部は、通常、先端及び先端から数ｍ以内の領域をも含むものとする。）に、複数の排気孔２３４、前述した排気口２８、又は両者からなる排気部を設けると、前述したように、陽圧の程度に大きなムラがなくなって半密閉空間に無菌エアの流れが好適に発生し、ボトル１００の搬送効率がアップし、ボトル１００を確実に、かつ、隙間なく充填機１７に供給することができる。この端部においては複数の排気孔２３４をメッシュ状に設けることが特に好ましい。
【００４１】
なお、図７に示すエア搬送コンベア２は、下部カバー２３の代わりに、金属製の下部カバー枠２３ａ及びアクリル製の側面カバー２３５を有する構成としてあり、下部カバー２３がアクリル製である場合と比べると、下部カバー２３が割れたりする心配を排除することができ、安全性や信頼性などを向上させることができる。下部カバー枠２３ａの金属板としては各種めっき鋼板なども使用できるがアルミニウム合金板が好ましい。軽量で加工しやすく丈夫であるためである。
また、下部カバー枠２３ａを金属製にすることにより、複数の排気孔２３４をメッシュ状に設けた場合であっても強度を保つことができる。
【００４２】
以上説明したように、本実施形態のボトル搬送装置１によれば、ダメージを与えることなく、かつ、円滑にボトル１００を搬送でき、経済性や生産性などを向上させることができる。
また、ボトル１００がダメージを受けるといった不具合を回避することができ、経済性などを向上させることができるとともに、半密閉空間（特に、下部空気室２７）の陽圧の程度に大きなムラがなくなり、内部に好適な無菌エアの流れを発生させて、ボトル１００を円滑に搬送し、生産性を向上させることができる。
【００４３】
以上、本発明のボトル搬送装置について、好ましい実施形態などを示して説明したが、本発明に係るボトル搬送装置は、前述した実施形態などにのみ限定されるものではなく、本発明の範囲で種々の変更実施が可能であることは言うまでもない。
例えば、上述した実施形態のボトル搬送装置１は、エア給気手段３の制御、ブロック搬送用エアストッパー５の制御、及び、積圧防止用エアストッパー６の制御が行われる構成としてあるが、これに限定されるものではない。たとえば、エア給気手段３の制御、ブロック搬送用エアストッパー５の制御、及び、積圧防止用エアストッパー６の制御の少なくとも一つが行われる構成としてもよい。このようにしても、各制御の効果を有効に発揮することができる。
【符号の説明】
【００４４】
１  ボトル搬送装置
２  エア搬送コンベア  
３  エア給気手段  
４  検出センサ  
５  ブロック搬送用エアストッパー  
６  積圧防止用エアストッパー
１０  充填システム
１１  ボトル成形機  
１２  ストッパー  
１３  ダンプゲート
１４  アキューム手段
１６  ボトル検査機
１７  充填機  
２１  上部カバー  
２２  仕切り板  
２３  下部カバー  
２３ａ  下部カバー枠
２４  整流ケーシング  
２５  つば部用ガイド  
２６  上部空気室  
２７  下部空気室
２８  排気口
４１  投光器  
４２  受光器  
５１  エアノズル  
１００  ボトル
１０１  口部
１０２  つば部
１０３  胴部
１１０  ボトル群
２３１  ヒンジ
２３２  胴部用ガイド
２３３  取手
２３４  排気孔
２３５  側面カバー
２４１  噴出口
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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