(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像を形成する画像形成部と、該画像形成部の交換部品が非純正品か否かを判定する非純正品判定部と、画像形成条件入力部から入力された画像形成条件に従って前記画像形成部を制御する制御部とを備えた画像形成装置であって、
前記非純正品判定部により前記画像形成部の交換部品が非純正品と判定された場合、前記制御部は、前記画像形成条件入力部から入力可能な画像形成条件のうち、画像形成時のトナー使用量を抑制して画像形成を行うトナーセーブモードの入力を禁止することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記制御部は、前記画像形成条件入力部により前記画像形成条件を選択可能に表示する際に、前記トナーセーブモードを非表示にするように制御することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記制御部は、前記画像形成条件入力部により前記画像形成条件を選択可能に表示する際に、前記トナーセーブモードをグレーアウト表示するように制御することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記制御部は、前記トナーセーブモードの入力を禁止する場合、前記画像形成部の交換部品が非純正品であるために禁止される旨を報知することを特徴とする請求項１〜３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
温度及び／又は湿度を検出する検出部を備え、前記画像形成部の交換部品が非純正品であると判定され、且つ、前記検出部により検出された温度及び／又は湿度が所定範囲内にない場合、前記制御部は、前記画像形成条件入力部から入力可能な画像形成条件の入力を全て禁止し、画像形成処理を実行できないようにしたことを特徴とする請求項１〜４のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記画像形成条件入力部は、前記画像形成装置の操作パネルに表示されるコピー条件入力画面を備えたことを特徴とする請求項１〜５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記画像形成装置は、プリンタドライバがインストールされた情報処理装置とネットワークを介して接続され、前記画像形成条件入力部は、前記情報処理装置の表示部に表示されるプリンタドライバの印刷条件入力画面を備えたことを特徴とする請求項１〜５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項８】
画像を形成する画像形成部と、該画像形成部の交換部品が非純正品か否かを判定する非純正品判定部と、画像形成条件入力部から入力された画像形成条件に従って前記画像形成部を制御する制御部とを備えた画像形成装置による画像形成方法であって、
前記非純正品判定部が、前記画像形成部の交換部品が非純正品か否かを判定する判定ステップと、
前記制御部が、前記判定ステップで非純正品と判定された場合、前記画像形成条件入力部から入力可能な画像形成条件のうち、画像形成時のトナー使用量を抑制して画像形成を行うトナーセーブモードの入力を禁止する入力禁止ステップと、
前記画像形成部が、前記入力禁止ステップでトナーセーブモードが禁止された画像形成条件に基づいて、画像形成を行う画像形成ステップとを備えたことを特徴とする画像形成方法。
【請求項９】
プリンタドライバがインストールされた情報処理装置と、該プリンタドライバにより制御される画像形成装置とがネットワークを介して接続された画像形成システムであって、
前記画像形成装置は、画像を形成する画像形成部と、該画像形成部の交換部品が非純正品か否かを判定する非純正品判定部と、該非純正品判定部による判定結果を前記情報処理装置に送信する通信部とを備え、
前記情報処理装置のプリンタドライバは、前記画像形成装置からの判定結果が非純正品であった場合、前記プリンタドライバの印刷条件入力画面から入力可能な画像形成条件のうち、画像形成時のトナー使用量を抑制して画像形成を行うトナーセーブモードの入力を禁止することを特徴とする画像形成システム。
【請求項１０】
請求項９に記載の画像形成システムを構成する情報処理装置にインストール可能なプリンタドライバ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、方法、システム、及びプリンタドライバに関し、より詳細には、交換部品が非純正品か否かを判定する機能を備えた画像形成装置、方法、システム、及びプリンタドライバに関する。
【背景技術】
【０００２】
複合機等の画像形成装置に使用される感光体ドラム、転写ベルト、トナーカートリッジなどの交換部品は印刷品位を保証するために、装置の販売メーカが純正品のサプライ品を供給しているが、販売メーカ以外の第３者によって互換部品としてサプライ品を販売するケースが増加している。互換部品は安価で供給されているものの印刷品位について全く保証されたものではなく、互換部品の販売者により機器のメンテナンスも行なわれていないのが現状である。また、通常の複合機は非純正のサプライ品までサポートするように設計されていないので、非純正品を用いた場合には、高温・高湿、低温・低湿など環境条件により印刷のかすれ、かぶり等が顕著に発生してしまい、印刷品位の低下が問題になっていた。
【０００３】
これに対して、例えば、特許文献１には、交換部品が純正品か否かを識別可能な画像形成装置が記載されている。この画像形成装置は、トナーカートリッジに内蔵されているメモリタグからトナーの製造元社名情報を読み出し、読み出した社名情報と、予め記憶している社名情報とを比較し、一致する場合には、装着されているトナーカートリッジは純正品であると判定して表示部に社名情報を表示し、画像濃度補正動作を実行し、一方、一致しない場合には、装着されているトナーカートリッジは非純正品であると判定し、表示部に社名情報を表示せず、かつ、画像濃度補正動作を実行しない旨を表示する。
【０００４】
また、特許文献２には、純正の消耗品の使用を前提とする第１モードと非純正の消耗品の使用を許可する第２モードとが選択可能な画像形成装置が記載されている。この画像形成装置は、装着されている消耗品が純正か非純正かを判定する消耗品判定手段と、印刷指示を受け付ける印刷ジョブ受付手段と、第１モードが選択された場合において、印刷ジョブ受付手段で印刷指示された色を再現するために使用する消耗品が、消耗品判定手段により非純正と判定された消耗品を含む場合は、非純正と判定された消耗品を使用することなく、純正と判定された消耗品のみを使用して画像を形成するように構成されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２０１０−２６６５８８号公報
【特許文献２】特開２００９−３００６９４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
ここで、上述の複合機の中には、印刷時のトナー使用量を抑制して印刷を行うトナーセーブモードを備えたものが知られている。このトナーセーブモードは、例えば、高い印刷品位を必要としない社内資料や手持ち資料等の印刷に用いられ、印刷画像の視認性を大きく劣化させない程度の最低限のトナー使用量で印刷が行われる。トナー使用量を減らす方法としては、トナー自身への帯電量を少なくする方法や、トナーを感光体ドラムに付着させる際の現像バイアスを低下させる方法、感光体ドラムがトナーを吸引するための感光体ドラムの帯電量を減少させる方法などが一般に行われている。このようなトナーセーブモードでは、複合機の製造メーカであっても、純正部品に適合した良好な印刷品位を確保するバイアスや温度設定の組み合わせを導き出すために苦慮しているのが現状である。
【０００７】
そして、トナーセーブモードが設定された場合に、純正品で設定された画像形成条件のもとで、感光体ドラム、転写ベルト、トナーカートリッジなどに非純正品が用いられると、製造メーカで設定された帯電バイアスで静電潜像の形成（現像）、１次転写、２次転写、定着などで不具合が生じ易く、良好な画像形成を行なうことが非常に困難となる。このため、印字かすれ等の印刷不良が発生し、記録紙や電力を無駄に消費することに繋がるという問題がある。
【０００８】
また、トナーセーブモードにより記録紙へのトナー付着量を減少させた場合、上記のように現像、１次転写、２次転写が良好に行われないと、例えば、罫線、アンダーラインのような細線、コンマ，ピリオド，小数点，濁点，コロン，セミコロン等の小さな記号などが記録紙に転写されない転写不良が発生し、印刷物として役に立たないという問題もある。
【０００９】
これに対して、上述の特許文献１，２に記載された技術は、トナーカートリッジが非純正品であることを検出すると良好な印刷が行えないため、画像濃度補正を禁止したり、あるいは、高画質が要求された場合には非純正品を使用せずに純正品のみで印刷を行うようにしたものであるが、上記のような問題については何ら考慮されていない。また、非純正品が使用されている場合には、印刷動作を禁止するという方法もあるが、一律に禁止してしまうと、ユーザの利便性を大きく損ねてしまうことになる。
【００１０】
本発明は、上述のような実情に鑑みてなされたもので、交換部品に非純正品を使用した場合であっても、ユーザの利便性を損なうことなく、印字かすれ等の印刷不良による記録紙の無駄を抑制することができる画像形成装置、方法、システム、及びプリンタドライバを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記課題を解決するために、本発明の第１の技術手段は、画像を形成する画像形成部と、該画像形成部の交換部品が非純正品か否かを判定する非純正品判定部と、画像形成条件入力部から入力された画像形成条件に従って前記画像形成部を制御する制御部とを備えた画像形成装置であって、前記非純正品判定部により前記画像形成部の交換部品が非純正品と判定された場合、前記制御部は、前記画像形成条件入力部から入力可能な画像形成条件のうち、画像形成時のトナー使用量を抑制して画像形成を行うトナーセーブモードの入力を禁止することを特徴としたものである。
【００１２】
第２の技術手段は、第１の技術手段において、前記制御部は、前記画像形成条件入力部により前記画像形成条件を選択可能に表示する際に、前記トナーセーブモードを非表示にするように制御することを特徴としたものである。
【００１３】
第３の技術手段は、第１の技術手段において、前記制御部は、前記画像形成条件入力部により前記画像形成条件を選択可能に表示する際に、前記トナーセーブモードをグレーアウト表示するように制御することを特徴としたものである。
【００１４】
第４の技術手段は、第１〜第３のいずれか１の技術手段において、前記制御部は、前記トナーセーブモードの入力を禁止する場合、前記画像形成部の交換部品が非純正品であるために禁止される旨を報知することを特徴としたものである。
【００１５】
第５の技術手段は、第１〜第４のいずれか１の技術手段において、温度及び／又は湿度を検出する検出部を備え、前記画像形成部の交換部品が非純正品であると判定され、且つ、前記検出部により検出された温度及び／又は湿度が所定範囲内にない場合、前記制御部は、前記画像形成条件入力部から入力可能な画像形成条件の入力を全て禁止し、画像形成処理を実行できないようにしたことを特徴としたものである。
【００１６】
第６の技術手段は、第１〜第５のいずれか１の技術手段において、前記画像形成条件入力部は、前記画像形成装置の操作パネルに表示されるコピー条件入力画面を備えたことを特徴としたものである。
【００１７】
第７の技術手段は、第１〜第５のいずれか１の技術手段において、前記画像形成装置は、プリンタドライバがインストールされた情報処理装置とネットワークを介して接続され、前記画像形成条件入力部は、前記情報処理装置の表示部に表示されるプリンタドライバの印刷条件入力画面を備えたことを特徴としたものである。
【００１８】
第８の技術手段は、画像を形成する画像形成部と、該画像形成部の交換部品が非純正品か否かを判定する非純正品判定部と、画像形成条件入力部から入力された画像形成条件に従って前記画像形成部を制御する制御部とを備えた画像形成装置による画像形成方法であって、前記非純正品判定部が、前記画像形成部の交換部品が非純正品か否かを判定する判定ステップと、前記制御部が、前記判定ステップで非純正品と判定された場合、前記画像形成条件入力部から入力可能な画像形成条件のうち、画像形成時のトナー使用量を抑制して画像形成を行うトナーセーブモードの入力を禁止する入力禁止ステップと、前記画像形成部が、前記入力禁止ステップでトナーセーブモードが禁止された画像形成条件に基づいて、画像形成を行う画像形成ステップとを備えたことを特徴としたものである。
【００１９】
第９の技術手段は、プリンタドライバがインストールされた情報処理装置と、該プリンタドライバにより制御される画像形成装置とがネットワークを介して接続された画像形成システムであって、前記画像形成装置は、画像を形成する画像形成部と、該画像形成部の交換部品が非純正品か否かを判定する非純正品判定部と、該非純正品判定部による判定結果を前記情報処理装置に送信する通信部とを備え、前記情報処理装置のプリンタドライバは、前記画像形成装置からの判定結果が非純正品であった場合、前記プリンタドライバの印刷条件入力画面から入力可能な画像形成条件のうち、画像形成時のトナー使用量を抑制して画像形成を行うトナーセーブモードの入力を禁止することを特徴としたものである。
【００２０】
第１０の技術手段は、第９の技術手段における画像形成システムを構成する情報処理装置にインストール可能なプリンタドライバである。
【発明の効果】
【００２１】
本発明によれば、装置内部にメーカが供給する純正品以外の非純正品が使用されていると判定された場合に、入力可能な画像形成条件のうちトナーセーブモードの入力を禁止することにより、印字かすれや、罫線，細線，小さな記号などの転写不良を防止することができるため、ユーザの利便性を損なうことなく、印刷不良による記録紙の無駄を抑制することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２２】
【図１】本発明による画像形成装置を複合機として構成した実施形態を示す図である。
【図２】本発明による画像形成装置及び情報処理装置の要部構成例を示すブロック図である。
【図３】交換部品であるトナーカートリッジの一例を示す図である。
【図４】本発明の画像形成装置による画像形成方法の一例を説明するためのフロー図である。
【図５】画像形成装置が備える操作パネルの外観の一例を示す図である。
【図６】コピーモード時の初期画面の一例を示す図である。
【図７】非純正品判定部による判定結果に応じたコピー条件入力画面の一例を示す図である。
【図８】非純正品判定部による判定結果が純正品である場合の印刷条件入力画面の一例を示す図である。
【図９】非純正品判定部による判定結果が非純正品である場合の印刷条件入力画面の一例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００２３】
以下、添付図面を参照しながら、本発明の画像形成装置、方法、システム、及びプリンタドライバの好適な実施の形態について説明する。
【００２４】
図１は、本発明による画像形成装置を複合機として構成した実施形態を示す図で、スキャナ機能を備えた複合機として構成された画像形成装置の一例を示すものである。
画像形成装置１００は、外部から伝送され、もしくはスキャナ（画像読み取り手段）で読み取った画像データを記録紙に画像形成するもので、装置本体１３０と、自動原稿処理装置１２０とにより構成されている。
【００２５】
装置本体１３０は、露光ユニット１、現像器２、感光体ドラム３、クリーナユニット４、帯電器５、中間転写ベルトユニット６、定着ユニット７、給紙カセット８１、排紙トレイ９１等を有する。
装置本体１３０の上部には、透明ガラスからなる原稿載置台９２が設けられ、その上側には原稿載置台９２に原稿を自動搬送する自動原稿処理装置１２０が取り付けられる。自動原稿処理装置１２０は矢印Ｍ方向に回動自在に構成され、原稿載置台９２の上を開放することにより原稿を手置きで置くことができるようになっている。
【００２６】
装置本体１３０は、筐体内に収容される画像読取手段９０を有している。画像読取手段９０は、光源及び第１ミラーを保持する光源ユニット９３と、第２及び第３ミラーを保持するミラーユニット９４と、レンズ及びＣＣＤ９５とから構成された縮小光学系の画像読取手段である。また、装置本体１３０には、図示しない操作パネルが設けられ、ユーザによる操作入力が可能となっている。また装置本体１３０には、外部接続された装置から画像データを入力する手段、あるいは可搬型の記録媒体から画像データを読み取る手段（いずれも図示せず）を備えている。
【００２７】
画像形成装置１００において扱われる画像データは、例えばブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の４色のカラー画像に応じたものである。従って、現像器２、感光体ドラム（像担持体）３、帯電器５、クリーナユニット４は、各色に応じた４種類の潜像を形成するようにそれぞれ４個ずつ設けられ、これらにより４つの画像ステーションが構成されている。
【００２８】
帯電器５は、感光体ドラム３の表面を所定の電位に均一に帯電させるための帯電手段であり、図１に示すようなチャージャ型の他、接触型のローラ型やブラシ型の帯電器が用いられることもある。
露光ユニット１は、レーザ出射部及び反射ミラー等を備えたレーザスキャニングユニット（ＬＳＵ）として構成され、レーザ出射部から出射されたレーザビームを走査するポリゴンミラーと、ポリゴンミラーによって反射されたレーザ光を感光体ドラム３に導くためのレンズやミラー等の光学要素が配置されている。また、露光ユニット１としては、この他にも発光素子をアレイ状に並べた例えばＥＬやＬＥＤ書込みヘッドを用いる手法も採用できる。
【００２９】
露光ユニット１は、帯電された感光体ドラム３を入力された画像データに応じて露光することにより、その表面に、画像データに応じた静電潜像を形成する機能を有する。現像器２は、それぞれの感光体ドラム３上に形成された静電潜像を４色（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）のトナーにより顕像化するものである。また、クリーナユニット４は、現像・画像転写後における感光体ドラム３上の表面に残留したトナーを、除去・回収する。
【００３０】
感光体ドラム３の上方に配置されている中間転写ベルトユニット６は、中間転写ベルト６１、中間転写ベルト駆動ローラ６２、中間転写ベルト従動ローラ６３、中間転写ローラ６４、及び中間転写ベルトクリーニングユニット６５を備えている。中間転写ローラ６４は、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの各色に対応して４本設けられている。
中間転写ベルト駆動ローラ６２、中間転写ベルト従動ローラ６３、及び中間転写ローラ６４は、中間転写ベルト６１を張架して回転駆動させる。また、各中間転写ローラ６４は、感光体ドラム３のトナー像を中間転写ベルト６１上に転写するための転写バイアスを与える。
【００３１】
中間転写ベルト６１は、各感光体ドラム３に接触するように設けられている。そして、感光体ドラム３に形成された各色のトナー像を中間転写ベルト６１に順次的に重ねて転写することによって、中間転写ベルト６１上にカラーのトナー像（多色トナー像）を形成する。中間転写ベルト６１は、例えば厚さ１００μｍ〜１５０μｍ程度のフィルムを用いて無端状に形成されている。
【００３２】
感光体ドラム３から中間転写ベルト６１へのトナー像の転写は、中間転写ベルト６１の裏側に接触している中間転写ローラ６４によって行われる。中間転写ローラ６４には、トナー像を転写するために高電圧の転写バイアス（トナーの帯電極性（−）とは逆極性（＋）の高電圧）が印加されている。中間転写ローラ６４は、直径８〜１０ｍｍの金属（例えばステンレス）軸をベースとし、その表面が導電性の弾性材（例えばＥＰＤＭ，発泡ウレタン等）により覆われているローラである。この導電性の弾性材により、中間転写ベルト６１に対して均一に高電圧を印加することができる。本構成例では転写電極としてローラ形状を使用しているが、それ以外にブラシなども用いることが可能である。
【００３３】
上述のように各感光体ドラム３上で各色相に応じて顕像化された静電像は、中間転写ベルト６１で積層される。このように積層された静電像は、中間転写ベルト６１の回転によって、後述の用紙と中間転写ベルト６１の接触位置に配置される二次転写機構部である転写ローラ１０によって記録紙に転写される。二次転写機構部としては、転写ローラに限らず、コロナチャージャや転写ベルトを用いることも可能である。
【００３４】
このとき、中間転写ベルト６１と転写ローラ１０は所定ニップ圧で圧接されるとともに、転写ローラ１０にはトナーを用紙に転写させるための電圧が印加される（トナーの帯電極性（−）とは逆極性（＋）の高電圧）。さらに、転写ローラ１０は、上記ニップ圧を定常的に得るために、転写ローラ１０若しくは中間転写ベルト駆動ローラ６２の何れか一方を硬質材料（金属等）とし、他方を弾性ローラ等の軟質材料（弾性ゴムローラ、または発泡性樹脂ローラ等々）としている。
【００３５】
また、上記のように、感光体ドラム３に接触することにより中間転写ベルト６１に付着したトナー、若しくは転写ローラ１０によって記録紙に転写が行われず中間転写ベルト６１上に残存したトナーは、次工程でトナーの混色を発生させる原因となるために、中間転写ベルトクリーニングユニット６５によって除去・回収されるように設定されている。中間転写ベルトクリーニングユニット６５には、中間転写ベルト６１に接触する例えばクリーニング部材としてクリーニングブレードが備えられており、クリーニングブレードが接触する中間転写ベルト６１は、裏側から中間転写ベルト従動ローラ６３で支持されている。
【００３６】
給紙カセット８１は、画像形成に使用する記録紙（シート）を蓄積しておくためのトレイであり、装置本体１３０の露光ユニット１の下側に設けられている。また、手差し給紙カセット８２にも画像形成に使用する記録紙を置くことができる。装置本体１１０の上方に設けられている排紙トレイ９１は、印刷済みの記録紙をフェイスダウンで集積するためのトレイである。
【００３７】
また、装置本体１１０には、給紙カセット８１及び手差し給紙カセット８２の記録紙を転写ローラ１０や定着ユニット７を経由させて排紙トレイ９１に送るための、略垂直形状の用紙搬送路Ｓ１が設けられている。給紙カセット８１ないし手差し給紙カセット８２から排紙トレイ９１までの用紙搬送路Ｓ１の近傍には、ピックアップローラ１１ａ，１１ｂ、複数の搬送ローラ１２ａ〜１２ｄ，レジストローラ１３、転写ローラ１０、定着ユニット７等が配されている。
【００３８】
搬送ローラ１２ａ〜１２ｄは、記録紙の搬送を促進・補助するための小型のローラであり、用紙搬送路Ｓ１に沿って複数設けられている。また、ピックアップローラ１１ａは、給紙カセット８１の端部近傍に備えられ、給紙カセット８１から記録紙を１枚ずつピックアップして用紙搬送路Ｓ１に供給する。同様に、ピックアップローラ１１ｂは、手差し給紙カセット８２の端部近傍に備えられ、手差し給紙カセット８２から記録紙を１枚ずつピックアップして用紙搬送路Ｓ１に供給する。
【００３９】
また、レジストローラ１３は、用紙搬送路Ｓ１を搬送されている記録紙を一旦保持するものである。そして、感光体ドラム３上のトナー像の先端と記録紙の先端を合わせるタイミングで記録紙を転写ローラ１０に搬送する機能を有している。
【００４０】
定着ユニット７は、ヒートローラ７１及び加圧ローラ７２を備えている。ヒートローラ７１及び加圧ローラ７２は、記録紙を挟んで回転するようになっている。またヒートローラ７１は、図示しない温度検出器からの信号に基づいて制御手段によって所定の定着温度となるように制御されており、加圧ローラ７２と協働してトナーを記録紙に熱圧着することにより、記録紙に転写された多色トナー像を溶融・混合・圧接し、記録紙に対して熱定着させる機能を有している。また、ヒートローラ７１を外部から加熱するための外部加熱ベルト７３が設けられている。
【００４１】
次に、記録紙の搬送経路をより具体的に説明する。上述のように、画像形成装置１００には、予め記録紙を収納する給紙カセット８１、及び手差し給紙カセット８２が設けられている。これら給紙カセット８１，８２から記録紙を給紙するために、各々ピックアップローラ１１ａ，１１ｂが配置され、記録紙を１枚ずつ用紙搬送路Ｓ１に導くようになっている。
【００４２】
各給紙カセット８１，８２から搬送される記録紙は、用紙搬送路Ｓ１の搬送ローラ１２ａによってレジストローラ１３まで搬送され、記録紙の先端と中間転写ベルト６１上の画像情報の先端を整合するタイミングで転写ローラ１０に搬送され、記録紙上に画像情報が書き込まれる。その後、記録紙は定着ユニット７を通過することによって記録紙上の未定着トナーが熱で溶融・固着され、その後に配された搬送ローラ１２ｂを経て排紙トレイ９１上に排出される。
【００４３】
上記の搬送経路は、記録紙に対する片面印字要求のときのものであるが、これに対して両面印字要求のときは、上記のように片面印字が終了し定着ユニット７を通過した記録紙の後端が最終の搬送ローラ１２ｂで把持されたときに、搬送ローラ１２ｂが逆回転することによって記録紙を搬送ローラ１２ｃ，１２ｄが配された搬送路Ｓ２に導く。そして、搬送路Ｓ２は搬送路Ｓ１に合流して、記録紙はレジストローラ１３から転写ローラ１０に搬送される。このとき、搬送路Ｓ２からＳ１に合流する段階で記録紙の表裏が反転されているため、転写ローラ１０では記録紙の裏面に印刷が行わる。そして裏面に印刷された記録紙は定着ユニット７で定着され、排紙トレイ９１に排出される。
【００４４】
図２は、本発明による画像形成装置及び情報処理装置の要部構成例を示すブロック図である。画像形成装置１００は、例えば、上述の複合機として構成され、画像形成装置１００の各機能を制御し内部にＣＰＵ，ＲＯＭ，ＲＡＭ等を有するマイクロコンピュータによって実現される制御部１０１と、操作部１０２ａ及び表示部１０２ｂからなる操作パネル１０２と、制御部１０１の制御に従って記録紙上に画像データの画像形成を行う画像形成部１０３と、ネットワークＮを介して情報処理装置２００と接続するための通信部１０４と、ハードディスクなどの記憶部１０５と、トナーカートリッジ１０８に付与されたＩＣチップからＩＤ情報を読み取る読取部１０６と、各種センサ及びセンサからの信号を加工する周辺回路からなるセンサ回路１０７と、交換部品の一例であるトナーカートリッジ１０８と、温度及び／又は湿度を検出する検出部１０９とを備えて構成される。
【００４５】
操作パネル１０２は、操作部１０２ａ及び表示部１０２ｂで構成され、操作部１０２ａは、ユーザによる操作入力を受け付けて制御部１０１に出力する。また、表示部１０２ｂは、操作用の画面や各種情報を表示させる。操作部１０２ａと表示部１０２ｂによって、操作画面に対して入力操作が可能なタッチパネルが構成されている。
【００４６】
また、情報処理装置２００は、例えば、汎用的なＰＣ（パーソナルコンピュータ）であり、ネットワークＮを介して画像形成装置１００と接続するための通信部２０１と、情報処理装置２００の各機能を制御するためのＣＰＵ，ＲＡＭ，ＲＯＭ等からなる演算処理部２０２と、プリンタドライバ２０３ａがインストールされたハードディスクなどの記憶部２０３と、キーボードやマウスなどの入力部２０４と、液晶ディスプレイ等の表示部２０５とを備えて構成される。プリンタドライバ２０３ａは、画像形成装置１００を制御して、画像形成処理（印刷処理）を実行させるためのソフトウェア（プログラム）である。このプリンタドライバ２０３ａは、印刷実行時に、演算処理部２０２によって記憶部２０３から読み出され、演算処理部２０２のＲＡＭ上で展開され実行される。
【００４７】
本発明の主たる目的は、交換部品に非純正品を使用した場合であっても、ユーザの利便性を損なうことなく、印字かすれ等の印刷不良による記録紙の無駄を抑制することにある。このための構成として、画像形成装置１００は、画像形成部１０３の交換部品が非純正品か否かを判定する非純正品判定部１０１ａと、画像形成条件入力部から入力された画像形成条件に従って画像形成部１０３を制御する制御部１０１とを備え、非純正品判定部１０１ａにより画像形成部１０３の交換部品が非純正品と判定された場合、制御部１０１は、画像形成条件入力部から入力可能な画像形成条件のうち、画像形成時のトナー使用量を抑制して画像形成を行うトナーセーブモードの入力を禁止する。このトナーセーブモードとは、画像の濃度を抑え、トナーの付着量を約２０〜３０％抑制することで、トナー使用量を制限するモードであり、例えば、手持ち資料の印刷やお試し印刷などに用いられている。
【００４８】
非純正品判定部１０１ａは、制御部１０１の一機能として実現される。また、画像形成条件入力部は、画像形成装置１００の操作パネル１０２（表示部１０２ｂ）に表示されるコピー条件入力画面（後述の図７、コピー条件設定画面ともいう）を備え、あるいは、情報処理装置２００の表示部２０５に表示されるプリンタドライバ２０３ａの印刷条件入力画面（後述の図８，図９、印刷条件設定画面ともいう）を備える。
【００４９】
上記において、交換部品とは、機能から見れば装置の一部を構成し、交換により性能が回復・保持できるものをいう。例えば、画像形成装置１００の場合、トナーカートリッジ（あるいは現像カートリッジ）、感光体カートリッジ、現像部材と感光体が一体的に形成されたカートリッジ、インクカートリッジ、インクタンクと印字ヘッドが一体的に形成されたカートリッジ、熱転写方式用のインクシートカートリッジ等が相当する。そして、これらの交換部品をサプライ品と呼ぶ場合がある。本実施形態の説明では、交換部品としてトナーカートリッジ１０８を例示して説明するが、これに限定されるものではない。
【００５０】
図２において、非純正品判定部１０１ａは、画像形成装置１００に装着されたトナーカートリッジ１０８が純正品か、非純正品かの判定を行う。非純正品の判定方法としては、前述の特許文献１，２に記載の技術をはじめ、例えば、特開２００２−２０２６９７号公報、特開２００９−１４５３９６号公報など従来公知の技術を用いて実現することができ、その方法について特に限定されるものではない。以下、非純正品判定部１０１ａによる非純正品の判定方法として、画像形成装置１００内で判定を行う場合を例示して説明するが、外部のサーバ装置等を利用して判定を行うようにしてもよい。
【００５１】
トナーカートリッジ１０８には、トナーカートリッジ１０８を個別に特定し得る固有のＩＤ情報が記録されている。例えば、図３に示すように、ＩＣチップ１０８ａとして搭載し、その中のＥＥＰＲＯＭ、強誘電体メモリ等の不揮発性メモリにＩＤ情報を予め記録しておく。あるいは、このＩＤ情報をバーコードなどの簡易な方法により構成してもよい。ＩＤ情報としては、少なくとも純正品を提供する製造メーカであることが分かればよいため、製造メーカの識別番号などであってもよい。そして、読取部１０６は、トナーカートリッジ１０８に付与されたＩＤ情報の形態によって異なり、バーコードの場合にはバーコードリーダであり、また、ＩＣチップの場合には電気的あるいは高周波による読み取り手段で構成される。
【００５２】
また、記憶部１０５には、トナーカートリッジの純正品のＩＤ情報が予め格納されており、トナーカートリッジ１０８の交換装着が確認されると、非純正品判定部１０１ａは、読取部１０６で読み取られたトナーカートリッジ１０８のＩＤ情報と、記憶部１０５に格納されている純正品のＩＤ情報とを比較し、両者が一致するか否かを判定する。なお、画像形成装置１００の製造メーカは、その製造段階において、純正品のトナーカートリッジのＩＤ情報を全て記憶部１０５に格納しておくとよい。ＩＤ情報が一致した場合には、純正品と判定され、ＩＤ情報が一致しない場合には、非純正品と判定される。なお、非純正品の中には、ＩＤ情報が付与されていない場合も考えられるため、読取部１０６で読み取り不能であった場合も非純正品と判定するようにする。
【００５３】
上記において、トナーカートリッジ１０８の交換装着は、センサ回路１０７により検知することができる。センサ回路１０７は、前述したように、各種センサ及びセンサからの信号を加工する周辺回路からなる。センサとしては、機械式あるいは光学式の扉センサ、カートリッジセンサで構成される。扉センサは、画像形成装置１００の扉の開閉状態を検出するセンサであり、また、カートリッジセンサは、トナーカートリッジ１０８が画像形成装置１００に装着されているか否かを検出するためのセンサである。周辺回路としては、センサ出力の波形整形を行う波形整形回路、フィルタ回路、２値化回路、電圧レベル調整回路等が含まれ、センサ出力を、例えば、０−５Ｖの論理レベルを有するデジタル信号に変換する。
【００５４】
制御部１０１は、センサ回路１０７でトナーカートリッジ１０８の交換があったことを検知した場合には、ＩＣチップ１０８ａにアクセスし、ＩＤ情報を読み取るように、読取部１０６に指示する。そして、非純正品判定部１０１ａは、読取部１０６で読み取られたＩＤ情報と、記憶部１０５に記憶されているＩＤ情報とを比較することで、交換されたトナーカートリッジ１０８が純正品か、非純正品かの判定を行う。このようにして、非純正品判定部１０１ａによりＩＤ情報の一致・不一致を判定することができる。読取部１０６で読み取り不能な場合にも、不一致、つまり、非純正品と判定されるものとする。
【００５５】
図４は、本発明の画像形成装置による画像形成方法の一例を説明するためのフロー図である。本例では図２の画像形成装置１００の構成に基づき、センサ回路１０７がトナーカートリッジ１０８の装着を検出した際に、ＩＤ情報読み出し命令を発生させる場合について説明する。まず、制御部１０１は、トナーカートリッジ１０８の装着に伴い、センサ回路１０７からのＩＤ情報読み出し命令が発生したか否かを判定し（ステップＳ１１）、ＩＤ情報読み出し命令が発生したと判定した場合（ＹＥＳの場合）、読取部１０６に対して、トナーカートリッジ１０８のＩＤ情報の読み出しを指示する（ステップＳ１２）。また、ステップＳ１１において、ＩＤ情報読み出し命令が発生していないと判定した場合（ＮＯの場合）、ステップＳ１１で待機状態に移行する。
【００５６】
次に、制御部１０１（非純正品判定部１０１ａ）は、読取部１０６により読み出したＩＤ情報と、記憶部１０５に記憶されているＩＤ情報（登録済みＩＤ情報）とを比較する（ステップＳ１３）。そして、両者が一致するか否かを判定し（ステップＳ１４）、一致する場合（ＹＥＳの場合）、トナーカートリッジ１０８は純正品と判断され、画像形成装置１００または情報処理装置２００は、ユーザによる所定の操作（コピー操作または印刷操作）に従って、トナーセーブモードが禁止されていない通常の画像形成条件の入力画面を表示し（ステップＳ１５）、ステップＳ１８に移行する。そして、通常の画像形成条件入力画面において、「ＯＫ」ボタンが押下されたか否かを判定し（ステップＳ１８）、「ＯＫ」ボタンが押下されたと判定した場合（ＹＥＳの場合）、ユーザによる所定の操作（例えば、コピー開始ボタンまたは印刷開始ボタンの押下など）に従って、ステップＳ１５で入力された画像形成条件に基づき、画像形成部１０３が画像形成を行う（ステップＳ１９）。また、ステップＳ１４において、一致しない、あるいは、読取部１０６で読取不能であった場合（ＮＯの場合）、トナーカートリッジ１０８は非純正品と判断され、制御部１０１は、画像形成装置１００のコピー条件入力画面あるいは情報処理装置２００のプリンタドライバ２０３ａによる印刷条件入力画面から入力可能な画像形成条件のうち、トナーセーブモードの入力を禁止する（ステップＳ１６）。
【００５７】
なお、ステップＳ１４での判定結果は、純正部品判定情報として画像形成装置１００から情報処理装置２００に送信される。そして、この純正部品判定情報は情報処理装置２００の記憶部２０３に記憶され、プリンタドライバ２０３ａの起動時などに参照される。これにより、情報処理装置２００側でもトナーカートリッジ１０８が非純正品であるか否かを判定することができる。また、ステップＳ１４での判定結果を純正部品判定情報として画像形成装置１００の記憶部１０５に記憶しておいてもよい。この場合、情報処理装置２００でプリンタドライバ２０３ａが起動されたときに、情報処理装置２００が画像形成装置１００に対して純正部品判定情報の送信を要求し、画像形成装置１００から純正部品判定情報を取得する。そして、画像形成装置１００から取得した純正部品判定情報に基づいて、情報処理装置２００側でもトナーカートリッジ１０８が非純正品であるか否かを判定することができる。トナーカートリッジ１０８が非純正品と判定された場合、プリンタドライバ２０３ａは、トナーセーブモードが禁止された印刷条件入力画面を生成する。
【００５８】
ステップＳ１６において、制御部１０１は、コピー条件入力画面あるいは印刷条件入力画面から入力可能な画像形成条件のうち、トナーセーブモードの入力を禁止する。具体的には、コピー条件入力画面あるいは印刷条件入力画面により画像形成条件を選択可能に表示する際に、画面上でトナーセーブモードを非表示にするように制御する、あるいは、画面上でトナーセーブモードをグレーアウト表示するように制御することができる。なお、印刷条件入力画面は、プリンタドライバ２０３ａにより生成されるが、プリンタドライバ２０３ａは、画像形成装置１００から送信される純正部品判定情報（判定結果）に応じた印刷条件入力画面を生成するように構成されている。
【００５９】
次に、画像形成装置１００または情報処理装置２００は、ユーザによる所定の操作に従って、ステップＳ１６でトナーセーブモードが禁止された画像形成条件入力画面、すなわち、コピー操作であれば画像形成装置１００の表示部１０２ｂにコピー条件入力画面を表示させ、印刷操作であれば情報処理装置２００の表示部２０５にプリンタドライバ２０３ａの印刷条件入力画面を表示させる（ステップＳ１７）。なお、画像形成条件入力画面とは、後述の図７に示すコピー条件入力画面、あるいは、図８，９に示す印刷条件入力画面のことをいう。
【００６０】
上記ステップＳ１７において、トナーセーブモードの入力を禁止する場合、その理由がユーザに分かるように、画像形成条件入力画面上に、トナーカートリッジ１０８が非純正品であるために禁止される旨をメッセージ等で表示して報知することが望ましい。そして、この画像形成条件入力画面において、「ＯＫ」ボタンが押下されたか否かを判定し（ステップＳ１８）、「ＯＫ」ボタンが押下されたと判定した場合（ＹＥＳの場合）、ユーザによる所定の操作（例えば、コピー開始ボタンまたは印刷開始ボタンの押下など）に従って、ステップＳ１７で入力された画像形成条件に基づき、画像形成部１０３が画像形成を行う（ステップＳ１９）。また、ステップＳ１８において、「ＯＫ」ボタンが押下されず、「キャンセル」ボタンが押下されたと判定した場合（ＮＯの場合）、ステップＳ１１に戻り処理を繰り返す。
【００６１】
なお、ステップＳ１８において、ステップＳ１７の画像形成条件入力画面上でトナーセーブモードが表示されていない場合、ユーザは「キャンセル」ボタンを押下することができる。この場合、ユーザは、ステップＳ１７での報知により、トナーカートリッジ１０８が非純正品であるために、トナーセーブモードを設定できないことを認識しているため、非純正品のトナーカートリッジ１０８を純正品に再度交換するなどの処置を行なうことが考えられる。そして、純正品のトナーカートリッジに交換された場合、図４のフローが再度実行され、トナーセーブモードでの画像形成を行うことが可能となる。
【００６２】
ここで、図２において、画像形成装置１００は、例えば、画像形成装置１００が設置されている環境下の温度及び／又は湿度を検出する検出部１０９を備える。そして、トナーカートリッジ１０８が非純正品であると判定され、且つ、検出部１０９により検出された温度及び／又は湿度が所定範囲内にない場合、制御部１０１は、画像形成条件入力画面から入力可能な画像形成条件の入力を全て禁止し、画像形成処理を実行できないようにしてもよい。トナーカートリッジ１０８が非純正品である場合、所定範囲を超える高温・高湿、あるいは、低温・低湿の環境下では良好な画像形成処理を行うことは難しい。従って、画像形成条件の入力を全て禁止することで、無駄な画像形成処理が実行されないようにする。この場合も、画像形成処理を実行できない理由をユーザに報知し、トナーカートリッジの純正品への交換を促すことが望ましい。
【００６３】
以下、画像形成装置１００のコピー処理における操作パネル１０２（表示部１０２ｂ）の画面遷移例について説明する。図５は、画像形成装置１００が備える操作パネル１０２の外観の一例を示す図である。操作パネル１０２は、前述したように、操作部１０２ａ及び表示部１０２ｂで構成され、表示部１０２ｂはタッチパネルになっている。画像形成装置１００の場合、画像形成条件入力部は、表示部１０２ｂに表示されるコピー条件入力画面と、タッチパネルとにより構成される。表示部１０２ｂはこのタッチパネルを介してユーザのタッチ操作による入力を受け付けることができる。
【００６４】
コピーを行う場合、ユーザは、操作部１０２ａのコピーモード選択ボタン１４１を押下すると、図６に示すような、コピーモード時の初期画面が表示部１０２ｂに表示される。図６の初期画面では、画面中央に装置の外形を示したレイアウトイメージが表示され、給紙カセット１〜４、手差しトレイにそれぞれセットされた記録紙のサイズが表示される。この図６の画面例では、デフォルトでＡ４用紙が収容された給紙カセット１が選択されている。
【００６５】
そして、ユーザが、図６の画面から「各種設定」ボタン１４２をタッチすると、図７（Ａ）に示すような設定項目選択画面が表示される。図７（Ａ）は、トナーカートリッジ１０８が純正品の場合の画面例で、トナーセーブモード１４３が選択可能に表示されている。図７（Ａ）において、ユーザが、トナーセーブモード１４３を選択し、「ＯＫ」ボタン１４４を押下すると、トナーセーブモードが設定され、図６の初期画面に戻る。また、「キャンセル」ボタン１４５が押下されると、トナーセーブモードは未設定のまま、図６の初期画面に戻る。
【００６６】
次に、本発明に係るコピー条件入力画面の例を図７（Ｂ）に示す。ユーザが、上述の図６の初期画面から「各種設定」ボタン１４２をタッチすると、図７（Ｂ）に示すような設定項目選択画面が表示される。図７（Ｂ）は、トナーカートリッジ１０８が非純正品の場合の画面表示例である。図７（Ｂ）の画面例では、図７（Ａ）では表示されていた画像形成条件のうち、トナーセーブモード１４３が非表示になっており、選択できないようになっている。なお、トナーセーブモード１４３をグレーアウト表示して、選択不可にしてもよい。すなわち、制御部１０１は、コピー条件入力画面によりコピー条件を選択可能に表示する際に、画面上でトナーセーブモード１４３を非表示あるいはグレーアウト表示するように制御する。図７（Ｂ）の画面例では、ユーザにトナーセーブモードを選択できない理由を報知するために、例えば、「トナーカートリッジが非純正品のため、トナーセーブモードは設定できません。」というメッセージ１４６が表示される。
【００６７】
なお、図７（Ｂ）の画面が表示された状態で、ユーザがトナーセーブモードを設定したい場合、図７（Ｂ）の「キャンセル」ボタン１４５をタッチすると、図６の初期画面に遷移する。そして、ユーザが非純正品のトナーカートリッジ１０８を純正品に交換した場合、前述の図４で説明したフローが再度実行され、トナーセーブモードが設定可能となる。
【００６８】
次に、画像形成装置１００及び情報処理装置２００からなる画像形成システムによる印刷処理例について説明する。前述の図２において、画像形成装置１００は、非純正品判定部１０１ａによる判定結果を情報処理装置２００に送信する通信部１０４を備える。情報処理装置２００のプリンタドライバ２０３ａは、画像形成装置１００からの判定結果が非純正品であった場合、プリンタドライバ２０３ａの印刷条件入力画面から入力可能な画像形成条件のうち、トナーセーブモードの入力を禁止する。情報処理装置２００の場合、画像形成条件入力部は、プリンタドライバ２０３ａにより表示部２０５に表示される印刷条件入力画面と、ユーザからの入力操作を受け付ける入力部２０４とにより構成される。
【００６９】
上記において、非純正品判定部１０１ａによる判定結果は、純正部品判定情報として画像形成装置１００から情報処理装置２００に送信される。そして、この純正部品判定情報は情報処理装置２００の記憶部２０３に記憶され、プリンタドライバ２０３ａの起動時などに参照される。これにより、情報処理装置２００側でもトナーカートリッジ１０８が非純正品であるか否かを判定することができる。また、非純正品判定部１０１ａによる判定結果を純正部品判定情報として画像形成装置１００の記憶部１０５に記憶しておいてもよい。この場合、情報処理装置２００でプリンタドライバ２０３ａが起動されたときに、情報処理装置２００が画像形成装置１００に対して純正部品判定情報の送信を要求し、画像形成装置１００から純正部品判定情報を取得する。そして、画像形成装置１００から取得した純正部品判定情報に基づいて、情報処理装置２００側でもトナーカートリッジ１０８が非純正品であるか否かを判定することができる。
【００７０】
以下、画像形成装置１００の印刷処理における情報処理装置２００のプリンタドライバ２０３ａの画面例について説明する。図８，９は、情報処理装置２００のプリンタドライバ２０３ａにより表示される印刷条件入力画面の一例を示す図である。図８の画面例は、トナーカートリッジ１０８が純正品の場合の画面表示例を示す。図８において、トナーセーブモード２０６は設定可能に表示されており、チェック欄にレ点を付加し、「ＯＫ」ボタンが押下されると、トナーセーブモードが設定される。また、図９の画面例は、トナーカートリッジ１０８が非純正品の場合の画面表示例を示す。図９においては、図８で表示されていたトナーセーブモード２０６は選択できないように非表示となっている。この場合もトナーセーブモード２０６をグレーアウト表示して、選択不可にしてもよい。図９の画面例では、ユーザにトナーセーブモードを選択できない理由を報知するために、例えば、「トナーカートリッジが非純正品のため、トナーセーブモードは設定できません。」というメッセージ２０７が表示される。
【００７１】
プリンタドライバ２０３ａの印刷条件入力画面あるいは操作パネル１０２のコピー条件入力画面でトナーセーブモードが設定された場合、感光体ドラム上に付着させるトナーを減少させ、静電潜像を形成するが、通常、現像バイアス、または感光体ドラムの帯電量を低下させるようにしている。また、感光体ドラム上に形成されたトナー像を中間転写ベルトに転写する１次転写、中間転写ベルト上のトナー像を記録紙上に転写する２次転写を行う必要がある。しかし、画像形成部の交換部品に非純正品を用いた場合、トナーセーブモードにおいて純正品と同じバイアス設定で最適な画像が得られるか保証することはできない。これに対して、本発明では、非純正品を用いた場合には、トナーセーブモードの入力を禁止するようにして、記録紙が無駄に使用されることを防止することができる。
【００７２】
このように本発明によれば、トナーカートリッジ等の交換部品に非純正品が使用されていると判定された場合に、入力可能な画像形成条件のうちトナーセーブモードの入力を禁止することにより、印字かすれや、罫線、アンダーラインのような細線、コンマ，ピリオド，小数点，濁点，コロン，セミコロン等の小さな記号などの転写不良を防止することができるため、ユーザの利便性を損なうことなく、印刷不良による記録紙の無駄を抑制することができる。
【符号の説明】
【００７３】
１…露光ユニット、２…現像器、３…感光体ドラム、４…クリーナユニット、５…帯電器、６…中間転写ベルトユニット、７…定着ユニット、１０…転写ローラ、１１ａ，１１ｂ…ピックアップローラ、１２ａ，１２ｂ，１２ｃ，１２ｄ…搬送ローラ、１３…レジストローラ、６１…中間転写ベルト、６２…中間転写ベルト駆動ローラ、６３…中間転写ベルト従動ローラ、６４…中間転写ローラ、６５…中間転写ベルトクリーニングユニット、７１…ヒートローラ、７２…加圧ローラ、７３…外部加熱ベルト、８１…給紙カセット、８２…手差し給紙カセット、９０…画像読取手段、９１…排紙トレイ、９２…原稿載置台、９３…光源ユニット、９４…ミラーユニット、９５…ＣＣＤ、１００…画像形成装置、１０１…制御部、１０１ａ…非純正品判定部、１０２…操作パネル、１０２ａ…操作部、１０２ｂ，２０５…表示部、１０３…画像形成部、１０４，２０１…通信部、１０５，２０３…記憶部、１０６…読取部、１０７…センサ回路、１０８…トナーカートリッジ、１０８ａ…ＩＣチップ、１０９…検出部、１２０…自動原稿処理装置、１３０…装置本体、２００…情報処理装置、２０２…演算処理部、２０３ａ…プリンタドライバ、２０４…入力部。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
0005833881.tif 000008
【図８】
0005833881.tif 000009
【図９】
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