(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
予め支払った金額に相当する度数を格納する格納手段と、
外部から入力される印刷情報に基づいて記録媒体への画像形成を行う画像形成手段と、
該画像形成手段で実行された画像形成の実行態様に対応する度数を前記格納手段に格納されている度数から減算する減算手段と、
該減算手段による減算結果が零または負数となる場合にも前記画像形成手段による画像形成を許容するように制御する制御手段と、
を備え、
前記制御手段は、
前記減算手段による減算結果が零または負数であり、且つ、予め設定される期間を経過した場合には、前記画像形成手段による画像形成を行わないように制御する、
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記減算手段による減算結果が負数となった場合には、当該負数となった以降に継続して前記画像形成手段で実行された画像形成の実行態様に対応する度数に対応する金額を課金する課金手段をさらに備えることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記減算手段による減算結果が零または負数となった場合には、通信手段を介して接続される外部装置に当該減算結果を報知する報知手段をさらに備えることを特徴とする請求項１または請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
請求項１から請求項３の何れかに記載の少なくとも１の画像形成装置と、
通信手段を介して前記画像形成装置と接続される少なくとも１の情報処理装置と、
から構成されることを特徴とする画像形成システム。
【請求項５】
予め支払った金額に相当する度数を格納する格納過程と、
外部から入力される印刷情報に基づいて記録媒体への画像形成を行う画像形成過程と、
実行された画像形成の実行態様に対応する度数を格納されている度数から減算する減算過程と、
減算結果が零または負数となる場合にも画像形成を許容するように制御する制御過程と、
を演算手段に実行させ、
前記制御過程では、
前記減算過程における減算結果が零または負数であり、且つ、予め設定される期間を経過した場合には、前記画像形成過程における画像形成を行わないように制御する、
ことを特徴とする処理プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、画像形成システムおよび処理プログラムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来から、画像形成装置の一種として、度数として印刷する枚数を予め登録し、その度数内で印刷を実行させる所謂プリペイド方式のプリンタがある。
【０００３】
このようなプリペイド型のプリンタは、登録した度数に達した場合に、以降の印刷を中止させる方式（ジョブアボート方式）が一般的であった。
【０００４】
一方で、利用者の利便性等を考慮して、ジョブアボートさせない方式のプリンタも開発されている。
【０００５】
このようなプリペイド方式のプリンタに関する技術は種々提案されている。
【０００６】
例えば、特開２００７−３０１７４７号公報には、ジョブを一旦中断させ、度数の追加またはジョブアボートを選択させ、度数の追加を選択した場合には、追加実行後にジョブを再開する技術が提案されている。
【０００７】
また、特開２００７−２９９２６５号公報では、印刷の中断を防ぐ技術として、印刷ジョブを一旦サーバで受け、ジョブに必要な印刷枚数の確認と印刷装置に登録された残り度数を比較し、残度数が不足している場合には、集約印刷など枚数以内で納まる印刷方法を提示し、ユーザにそのようなジョブを再投入させる技術が開示されている。
【０００８】
また、特開２００６−２４５７６７号公報では、予め印刷データの全ページを生成し、残度数がページ数よりも多い場合のみ印刷を開始するような発明が提案されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００９】
【特許文献１】特開２００７−３０１７４７号公報
【特許文献２】特開２００７−２９９２６５号公報
【特許文献３】特開２００６−２４５７６７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
本発明は、印刷作業の効率を向上させることのできる画像形成装置、画像形成システムおよび処理プログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
前記課題を解決するため、請求項１の発明に係る画像形成装置は、予め支払った金額に相当する度数を格納する格納手段と、外部から入力される印刷情報に基づいて記録媒体への画像形成を行う画像形成手段と、該画像形成手段で実行された画像形成の実行態様に対応する度数を前記格納手段に格納されている度数から減算する減算手段と、該減算手段による減算結果が零または負数となる場合にも前記画像形成手段による画像形成を許容するように制御する制御手段と、を備え、前記制御手段は、前記減算手段による減算結果が零または負数であり、且つ、予め設定される期間を経過した場合には、前記画像形成手段による画像形成を行わないように制御する、ことを特徴とする。
【００１２】
請求項２の発明に係る画像形成装置は、請求項１に記載の発明について、前記減算手段による減算結果が負数となった場合には、当該負数となった以降に継続して前記画像形成手段で実行された画像形成の実行態様に対応する度数に対応する金額を課金する課金手段をさらに備えることを特徴とする。
【００１５】
請求項３の発明に係る画像形成装置は、請求項１または請求項２に記載の発明について、前記減算手段による減算結果が零または負数となった場合には、通信手段を介して接続される外部装置に当該減算結果を報知する報知手段をさらに備えることを特徴とする。
【００１６】
請求項４の発明に係る画像形成システムは、請求項１から請求項３の何れかに記載の少なくとも１の画像形成装置と、通信手段を介して前記画像形成装置と接続される少なくとも１の情報処理装置とから構成されることを特徴とする。
【００１７】
請求項５の発明に係る処理プログラムは、予め支払った金額に相当する度数を格納する格納過程と、外部から入力される印刷情報に基づいて記録媒体への画像形成を行う画像形成過程と、実行された画像形成の実行態様に対応する度数を格納されている度数から減算する減算過程と、減算結果が零または負数となる場合にも画像形成を許容するように制御する制御過程と、を演算手段に実行させ、前記制御過程では、前記減算過程における減算結果が零または負数であり、且つ、予め設定される期間を経過した場合には、前記画像形成過程における画像形成を行わないように制御する、ことを特徴とする。
【発明の効果】
【００１８】
本発明によれば以下の効果を奏することができる。
【００１９】
すなわち、請求項１に記載の発明によれば、本構成を有していない場合に比較して、度数の減算結果が負数となった場合にも画像形成を許容して、印刷作業の効率  を向上させる画像形成装置を提供することができる。
また、請求項１に記載の発明によれば、本構成を有していない場合に比較して、度数の減算結果が負数となった場合の画像形成に時間的制限を加えて、印刷作業の効率を向上させると共に経済的な不利益を生じない画像形成装置を提供することができる。
【００２０】
請求項２に記載の発明によれば、本構成を有していない場合に比較して、経済的な不利益を防止する画像形成装置を提供することができる。
【００２３】
請求項３に記載の発明によれば、本構成を有していない場合に比較して、印刷作業の効率および利便性を向上させる画像形成装置を提供することができる。
【００２４】
請求項４に記載の発明によれば、本構成を有していない場合に比較して、度数の減算結果が負数となった場合にも画像形成を許容して、印刷作業の効率を向上させる画像形成システムを提供することができる。
【００２５】
請求項５に記載の発明によれば、本構成を有していない場合に比較して、度数の減算結果が負数となった場合にも画像形成を許容して、印刷作業の効率を向上させる処理プログラムを提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２６】
【図１】実施の形態に係る画像形成システムの概略構成を示すブロック図である。
【図２】実施の形態に係る画像形成システムの機能構成を示す機能ブロック図である。
【図３】度数追加処理の処理手順を示すフローチャートである。
【図４】度数追加、タイマリセット処理の処理手順を示すフローチャートである。
【図５】ページ出力処理の処理手順を示すフローチャートである。
【図６】ページ出力処理の他の処理手順を示すフローチャートである。
【図７】ページ出力処理の他の処理手順を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２７】
以下、本発明の一例としての実施の形態を図面に基づいて詳細に説明する。ここで、添付図面において同一の部材には同一の符号を付しており、また、重複した説明は省略されている。なお、ここでの説明は本発明が実施される最良の形態であることから、本発明は当該形態に限定されるものではない。
【００２８】
図１から図７を参照して、本発明についての実施の形態に係る画像形成システムＳ１および画像形成装置ＰＲ１について説明する。
【００２９】
図１のブロック図を参照して、画像形成システムＳ１の構成例について説明する。
【００３０】
画像形成システムＳ１は、印刷を許容する度数を管理する度数管理ＳＡと、度数管理サーバＳＡからインターネットやＬＡＮ等のネットワークＮ（通信手段の一例）を介して度数を購入し、その度数をネットワークＮを介してプリペイド方式のプリンタ（画像形成装置）ＰＲ１へ度数を追加登録するパーソナルコンピュータ（情報処理装置の一例）等で構成されるエイジェントＰＣ１０と、プリペイド方式のプリンタＰＲ１へプリントジョブ（印刷情報）を送るパーソナルコンピュータ（情報処理装置の一例）等で構成されるクライアントＰＣ１１と、エイジェントＰＣ１０から追加された度数およびクライアントＰＣ１から送られた印刷情報に基づいて印刷用紙に画像形成を行うプリペイド方式のプリンタ（画像形成装置）ＰＲ１とから構成される。
【００３１】
そして、画像形成装置ＰＲ１では、エイジェントＰＣ１０から度数の追加要求を受けると、通信データ制御部１５は度数追加のコマンドを解釈し、度数カウンタ１８へ度数追加登録をする。
【００３２】
また、クライアントＰＣ１１から画像形成装置ＰＲ１へ印刷情報が送られると、通信データ制御部１５は、ジョブ管理部１６へジョブを渡す。ジョブ管理部１６は、度数カウンタ１８が１以上の場合には印刷情報の画像形を実行する。
【００３３】
ページ出力部１７（画像形成手段の一例）は、ページを出力するごとに度数カウンタ１８から出力ページ分の度数を減算し、最終ページを出力するまでこの動作を継続する。
【００３４】
そして、本実施の形態に係る画像形成システムＳ１では、ページ出力部１７が、印刷情報の途中で度数が０またはマイナス（負数）になっても、最終ページの出力が完了する（ジョブ管理部１６からジョブ完了を受ける）までは、画像形成処理を中断することなく、ページの出力を続け、ページの出力ごとに度数をマイナスのまま減算し続けるようになっている。
【００３５】
また、度数カウンタが０またはマイナスになった後は、クライアントＰＣ１１から送られてくる新たな印刷情報の画像形成処理は実行しないようにしてもよい。
【００３６】
なお、エイジェントＰＣ１０からの度数追加が画像形成装置ＰＲ１へ行われた場合には、追加された度数を加算して度数カウンタ１８を更新する。
【００３７】
次に、図２の機能ブロック図を参照して、本実施の形態に係る画像形成装置ＰＲ１および画像形成システムＳ１の機能構成について説明する。
【００３８】
画像形成装置ＰＲ１は、予め支払った金額に相当する度数を格納する不揮発性メモリ等で構成される度数格納部１００（格納手段の一例）と、ネットワークＮを介して外部から入力される印刷情報に基づいて印刷用紙（記録媒体の一例）への画像形成を行うページ出力部１７（画像形成手段の一例）と、ページ出力部１７で実行された画像形成の実行態様（例えば、カラー印刷指定、両面印刷指定、用紙サイズ指定などの印刷実行条件）に対応する度数を度数格納部１００に格納されている度数から減算する度数カウンタ１８（減算手段の一例）と、度数カウンタ１８による減算結果が零（ゼロ）または負数（マイナス）となる場合にもページ出力部１７による画像形成を許容するように制御するマイクロコンピュータ等で構成される制御部１０１（制御手段の一例）と、度数カウンタ１８による減算結果が負数（マイナス）となった場合には、当該負（マイナス）の度数に対応する金額をネットワークＮを介して請求する課金部１０２（課金手段の一例）とを備える。
【００３９】
ここで、制御部１０１は、度数カウンタ１８による負数が予め設定される閾値（例えば、−５０度数、−１００度数など）以下となった場合には、ページ出力部１７による画像形成を行わないように制御するようにしてもよい。
【００４０】
また、制御部１０１は、度数カウンタ１８による減算結果が零（ゼロ）または負数であり、且つ、予め設定される期間（例えば、数時間あるいは１日など）を経過した場合には、ページ出力部１７による画像形成を行わないように制御するようにしてもよい。
【００４１】
また、図２に示す構成例では、度数カウンタ１８による減算結果が零（ゼロ）または負数（マイナス）となった場合には、ネットワークＮを介して接続されるクライアントＰＣ１０などの外部装置に減算結果を報知する報知部１０３（報知手段の一例）を備えている。
【００４２】
これにより、ユーザ等は、クライアントＰＣ１０などのモニタ（表示部）において、マイナスとなった度数を確認することにより、例えば印刷処理を継続するか否か、あるいは度数を追加購入するか等の判断がされる。
【００４３】
本実施の形態に係る画像形成システムＳ１によれば、印刷情報が画像形成装置ＰＲ１に入力されたときに、事前にジョブのページ数などを解析する特別な処理を行わずに、直ちに印刷が開始され、印刷処理の効率が向上される。
【００４４】
また、プリペイドの度数が不足（即ち、減算結果が零または負数（マイナスとなっても）しても、印刷が中断されることなく、効率的に印刷出力がなされる。
【００４５】
また、度数のマイナス値が閾値以下になると、次の印刷情報については、例えば新たに度数が追加されるまで印刷処理を開始させないので、事後的に支払いを行うシステムに比べて、万一未払いが生じた場合でも損害を抑えられる。
【００４６】
次に、図３〜図７のフローチャートを参照して、本実施の形態に係る画像形成システムＳ１で実行される各種処理の処理手順について説明する。
【００４７】
まず、図３のフローチャートを参照して、度数追加処理の処理手順について説明する。
【００４８】
ステップＳ１０では、エイジェントＰＣ１０が度数管理サーバＳＡから追加度数を取得してステップＳ１１に移行する。
【００４９】
ステップＳ１１では、エイジェントＰＣ１０はプリンタＰＲ１へ度数を追加してステップＳ１２に移行する。
【００５０】
ステップＳ１２では、プリンタＰＲ１は、度数カウンタ＝度数カウンタ＋追加度数とする更新を行って処理を終了する。
【００５１】
これにより、度数カウンタの更新がなされる。
【００５２】
次に、図４のフローチャートを参照して、度数追加、タイマリセット処理手順の例について説明する。
【００５３】
ステップＳ３０では、エイジェントＰＣ１０が度数管理サーバＳＡから追加度数を取得してステップＳ３１に移行する。
【００５４】
ステップＳ３１では、エイジェントＰＣ１０はプリンタＰＲ１へ度数を追加してステップＳ３２に移行する。
【００５５】
ステップＳ３２では、プリンタＰＲ１は、「度数カウンタ＝度数カウンタ＋追加度数」とする更新を行ってステップＳ３３に移行する。
【００５６】
ステップＳ３３では、「度数カウンタ＞０」か否かを判定して、「Ｙｅｓ」の場合にはステップＳ３４に移行して、度数切れ経過タイマーをリセットして処理を終了する。
【００５７】
また、「Ｎｏ」の場合にはそのまま処理を終了する。
【００５８】
次に、図５のフローチャートを参照して、ページ出力処理の処理手順の例について説明する。
【００５９】
この処理では、ステップＳ４０でクライアントＰＣ１１が印刷情報（ジョブ）をプリンタＰＲ１に送信してステップＳ４１に移行する。
【００６０】
ステップＳ４１では、「度数カウンタ＞０」か否かを判定して、「Ｎｏ」の場合にはステップＳ４２に移行する。
【００６１】
そして、ステップＳ４２では、「度数切れタイマー＜度数切れ時間閾値」であるか否かが判定され、「Ｎｏ」の場合にはジョブを実行しないで（ステップＳ４３）、処理を終了する。
【００６２】
なお、度数切れ時間閾値は、特には限定されないが、例えば「１時間」、「１２時間」などと設定される。
【００６３】
一方、ステップＳ４２で「Ｙｅｓ」の場合にはステップＳ４４に移行する。
【００６４】
また、ステップＳ４１で「Ｙｅｓ」の場合にもステップＳ４４に移行する。
【００６５】
ステップＳ４４では、印刷情報の処理を開始し、ステップＳ４５では印刷情報に基づいてページを生成してステップＳ４６に移行する。
【００６６】
ステップＳ４６では、「度数カウンタ−ページ度数」を算出してステップＳ４７へ移行する。
【００６７】
ステップＳ４７では、ページを印刷出力してからステップＳ４８へ移行し、ジョブが終了したか否かが判定される。
【００６８】
そして、「Ｎｏ」の場合にはステップＳ４５へ戻り、「Ｙｅｓ」の場合にはステップＳ４９に移行する。
【００６９】
ステップＳ４９では、「度数カウンタ＞０」か否かを判定して、「Ｎｏ」の場合にはステップＳ５０に移行して、度数切れ経過タイマをオンして処理を終了し、「Ｙｅｓ」の場合にはそのまま処理を終了する。
【００７０】
これにより、度数カウンタが負数（マイナス）になった場合にも印刷処理が継続され、印刷処理の効率化が図られる。また、度数切れ経過タイマにより、ある時間経過した場合には度数カウンタが負数（マイナス）になった状態での印刷処理を停止させて、経済的な不利益の発生が未然に防止される。
【００７１】
次に、図６のフローチャートを参照して、他の実施例に係るページ出力処理の処理手順について説明する。
【００７２】
この処理では、ステップＳ６０でクライアントＰＣ１１が印刷情報（ジョブ）をプリンタＰＲ１に送信してステップＳ６１に移行する。
【００７３】
ステップＳ６１では、「度数カウンタ＞マイナス度数閾値」か否かを判定して、「Ｎｏ」の場合にはステップＳ６８に移行して、ジョブを実行しないで（即ち、印刷処理を中止して）処理を終了する。
【００７４】
なお、マイナス度数閾値は、特には限定されないが、例えば「−５０度数」、「−１００度数」などと設定される。
【００７５】
一方、ステップＳ６１で「Ｙｅｓ」の場合にはステップＳ６２に移行して、印刷情報の処理を開始し、ステップＳ６３では印刷情報に基づいてページを生成してステップＳ６４に移行する。
【００７６】
ステップＳ６４では、「度数カウンタ−ページ度数」を算出してステップＳ６５へ移行する。
【００７７】
ステップＳ６５では、ページを印刷出力してからステップＳ６６へ移行し、「度数カウンタ＞マイナス度数閾値」か否かが判定される。
【００７８】
そして、「Ｎｏ」の場合には処理を終了し、「Ｙｅｓ」の場合にはステップＳ６７に移行して、ジョブが終了したか否かが判定される。
【００７９】
そして、「Ｎｏ」の場合にはステップＳ６３へ戻り、「Ｙｅｓ」の場合には処理を終了する。
【００８０】
これにより、度数カウンタが負数（マイナス）になった場合にも印刷処理が継続され、印刷処理の効率化が図られる。また、マイナス度数閾値を設定することにより、経済的な過度の不利益の発生が未然に防止される。
【００８１】
なお、ステップＳ６１において、「度数カウンタ＞マイナス度数閾値」の判定に代えて、「度数カウンタ＞０」か否かの判定とするようにしてもよい。
【００８２】
次に、図７のフローチャートを参照して、他の実施例に係るページ出力処理の処理手順について説明する。
【００８３】
この処理では、ステップＳ７０でクライアントＰＣ１１が印刷情報（ジョブ）をプリンタＰＲ１に送信してステップＳ７１に移行する。
【００８４】
ステップＳ７１では、「度数カウンタ＞０」か否かを判定して、「Ｎｏ」の場合にはステップＳ７９に移行して、ジョブを実行しないで（即ち、印刷処理を中止して）処理を終了する。
【００８５】
一方、ステップＳ７１で「Ｙｅｓ」の場合にはステップＳ７２に移行して、印刷情報の処理を開始し、ステップＳ７３では印刷情報に基づいてページを生成してステップＳ７４に移行する。
【００８６】
ステップＳ７４では、「度数カウンタ−ページ度数」を算出してステップＳ７５へ移行する。
【００８７】
ステップＳ７５では、ページを印刷出力してからステップＳ７６へ移行し、ジョブ終了か否かが判定され、「Ｎｏ」の場合にはステップＳ７３に戻り、「Ｙｅｓ」の場合にはステップＳ７７に移行する。
【００８８】
ステップＳ７７では、「度数カウンタ＞０」か否かが判定され、「Ｎｏ」の場合にはステップＳ７８で度数切れ経過タイマをオンして処理を終了し、「Ｙｅｓ」の場合にはそのまま処理を終了する。
【００８９】
これにより、度数カウンタが負数（マイナス）になった場合にも印刷処理が継続され、印刷処理の効率化が図られる。また、度数切れ経過タイマにより、ある時間経過した場合には度数カウンタが負数（マイナス）になった状態での印刷処理を停止させて、経済的な不利益の拡大が未然に防止される。
【００９０】
以上本発明者によってなされた発明を実施の形態に基づき具体的に説明したが、本明細書で開示された実施の形態はすべての点で例示であって開示された技術に限定されるものではないと考えるべきである。すなわち、本発明の技術的な範囲は、前記の実施の形態における説明に基づいて制限的に解釈されるものでなく、あくまでも特許請求の範囲の記載に従って解釈すべきであり、特許請求の範囲の記載技術と均等な技術および特許請求の範囲内でのすべての変更が含まれる。
【００９１】
例えば、クライアントＰＣ１１からの問い合わせで、プリンタＰＲ１は度数カウンタ１８の値をネットワークＮを介して送信し、クライアントＰＣ１１のモニタに表示するようにしてもよい。
【００９２】
また、プリンタＰＲ１は、プリペイド方式と通常方式を切り換えるように構成してもよい。
【００９３】
また、消耗品について、プリペイド方式の場合と、通常方式の場合とで異なるものを使用するようにしてもよい。
【００９４】
また、度数は出力するページの種類（サイズ、カラー、紙）により重み付けをするようにしてもよい。
【００９５】
また、プログラムを用いる場合には、ネットワークを介して提供し、或いはＣＤ−ＲＯＭ等の記録媒体に格納して提供することが可能である。
【００９６】
即ち、画像処理プログラムを含む所定のプログラムを記録媒体としてのハードディスク等の記憶装置に記録する場合に限らず、当該所定のプログラムを次のようにして提供することも可能である。
【００９７】
例えば、所定のプログラムをＲＯＭに格納しておき、ＣＰＵが、この所定のプログラムをこのＲＯＭから主記憶装置へローディングして実行するようにしてもよい。
【００９８】
また、上記所定のプログラムを、ＤＶＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−ＲＯＭ、ＭＯ（光磁気ディスク）、フレキシブルディスク、などのコンピュータ読み取り可能な記録媒体に格納して配布するようにしてもよい。
【００９９】
さらには、画像形成装置等を通信回線（例えばインターネット）を介してサーバ装置あるいはホストコンピュータと接続するようにし、サーバ装置あるいはホストコンピュータから上記所定のプログラムをダウンロードした後、この所定のプログラムを実行するようにしてもよい。この場合、この所定のプログラムのダウンロード先としては、ＲＡＭ等のメモリやハードディスクなどの記憶装置（記録媒体）が挙げられる。
【産業上の利用可能性】
【０１００】
本発明による画像形成装置、画像形成システムおよび処理プログラムは、プリペイド方式のプリンタや複合機等に適用することができる。
【符号の説明】
【０１０１】
Ｓ１  画像形成システム
ＰＲ１  画像形成装置（プリペイド方式のプリンタ）
ＳＡ  度数管理サーバ
１０  エイジェントＰＣ
１１  クライアントＰＣ
１５  通信データ制御部
１６  ジョブ管理部
１７  ページ出力部
１８  度数カウンタ
１００  度数格納部
１０１  制御部
１０２  課金部
１０３  報知部
【図１】
0005831733.tif 000002
【図２】
0005831733.tif 000003
【図３】
0005831733.tif 000004
【図４】
0005831733.tif 000005
【図５】
0005831733.tif 000006
【図６】
0005831733.tif 000007
【図７】
0005831733.tif 000008