(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
幅の異なる複数種の媒体に液体を吐出する吐出ヘッドと、該吐出ヘッドを移動させる移動手段とを備え、入力した画像データに基づいて前記吐出ヘッドを移動させながら前記媒体に液体を吐出して画像を形成する画像形成装置であって、
前記媒体の幅を検出する幅検出手段と、
画像の形成が可能で且つ前記媒体から外れた領域に設けられた液体受け手段と、
前記液体受け手段が設けられた領域でフラッシングするフラッシングデータを前記入力した画像データに組み込んで、前記媒体の幅よりも大きく且つ前記液体受け手段を含む領域に液体を吐出する液体吐出データを生成する液体吐出データ生成手段と、
前記生成された液体吐出データに基づいて前記吐出ヘッドと前記移動手段とを制御する制御手段と、
を備え、
前記液体受け手段は、前記媒体の縁に余白のない縁なし画像を形成する際に該媒体の端からはみ出る液体の受けを兼ねるよう前記複数種の媒体の幅に応じて複数設けられ、
前記液体吐出データ生成手段は、前記幅検出手段が調整中でない場合には、前記複数の液体受け手段のうち前記幅検出手段により検出された媒体の幅に応じた液体受け手段に液体を吐出するデータを前記フラッシングデータとして前記画像データに組み込んで前記液体吐出データを生成し、前記幅検出手段が調整中である場合には、前記フラッシングデータを前記画像データに組み込むことなく前記液体吐出データを生成する
画像形成装置。
【請求項２】
前記液体吐出データ生成手段は、前記媒体の縁に余白のある縁あり画像の形成が要求される場合には、前記余白となる領域に液体を吐出しない非吐出データをさらに組み込んで前記液体吐出データを生成する手段である請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
請求項１または２に記載の画像形成装置であって、
前記液体受け手段とは別に前記媒体から外れた領域に設けられた第２の液体受け手段を備え、
前記制御手段は、高品質の画像の形成が要求される場合には、前記フラッシングデータよりも液体の吐出量の多い第２のフラッシングデータに基づいて画像形成前の所定のタイミングで前記第２の液体受け手段で液体を吐出するよう前記吐出ヘッドと前記移動手段とを制御し、高品質の画像の形成が要求されない場合には、前記第２の液体受け手段での液体の吐出を省略する手段である
画像形成装置。
【請求項４】
サイズの異なる複数種のドットを用いて画像を形成する請求項１ないし３いずれか１項に記載の画像形成装置であって、
前記液体吐出データ生成手段は、前記複数種のドットのうち最も大きいサイズのドットを形成するデータを前記フラッシングデータとして用いる手段である
画像形成装置。
【請求項５】
前記制御手段は、前記移動手段による前記吐出ヘッドの移動速度に応じた周期で該吐出ヘッドから液体が吐出されるよう前記液体吐出データに基づく制御をし、該液体吐出データに基づく制御の前に、前記吐出ヘッドの移動速度に応じた周期とは異なる周期で前記吐出ヘッド内の液体が吐出を伴わずに振動されるよう前記吐出ヘッドと前記移動手段とを制御する手段である請求項１ないし４いずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
幅の異なる複数種の媒体に液体を吐出する吐出ヘッドと、該吐出ヘッドを移動させる移動手段と、前記媒体の幅を検出する幅検出手段と、画像の形成が可能で且つ前記媒体から外れた領域に設けられるものであって、前記媒体の縁に余白のない縁なし画像を形成する際に該媒体の端からはみ出る液体の受けを兼ねるよう前記複数種の媒体の幅に応じて複数設けられた液体受け手段とを備え、入力した画像データに基づいて前記吐出ヘッドを移動させながら前記媒体に液体を吐出して画像を形成する画像形成装置の制御方法であって、
（ａ）前記液体受け手段が設けられた領域でフラッシングするフラッシングデータを前記入力した画像データに組み込んで、前記媒体の幅よりも大きく且つ前記液体受け手段を含む領域に液体を吐出する液体吐出データを生成するステップと、
（ｂ）前記生成された液体吐出データに基づいて前記吐出ヘッドと前記移動手段とを制御するステップと、
を含み、
前記ステップ（ａ）では、前記幅検出手段が調整中でない場合には、前記複数の液体受け手段のうち前記幅検出手段により検出された媒体の幅に応じた液体受け手段に液体を吐出するデータを前記フラッシングデータとして前記画像データに組み込んで前記液体吐出データを生成し、前記幅検出手段が調整中である場合には、前記フラッシングデータを前記画像データに組み込むことなく前記液体吐出データを生成する
画像形成装置の制御方法。
【請求項７】
請求項６に記載の画像形成装置の制御方法をコンピューターに実現させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置およびその制御方法並びにプログラムに関し、詳しくは、液体を吐出する吐出ヘッドと、該吐出ヘッドを移動させる移動手段とを備え、入力した画像データに基づいて前記吐出ヘッドを移動させながら媒体に液体を吐出して画像を形成する画像形成装置およびその制御方法並びにプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、この種の画像形成装置としては、インクを吐出する吐出ヘッドを搭載したキャリッジを用紙の搬送方向と直交する方向に往復動させながら用紙に画像を形成する装置が提案されている（例えば、特許文献１参照）。この装置では、往復動するキャリッジの移動端近傍の非画像形成領域にインク受けが設けられており、画像形成するためにキャリッジが移動を開始してから画像形成データに基づいて吐出ヘッドを駆動するまでの間に、画像形成データとは無関係に吐出ヘッドを駆動してインク受けに向けてインクを吐出させる。これにより、画像形成時のキャリッジの移動中にフラッシングを行なっている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００１−１８０００７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、上述した装置では、フラッシングのために画像形成データとは無関係に吐出ヘッドを駆動するため、フラッシングしてから画像形成を開始する際に画像形成用のデータに切り替えて制御する必要がある。このため、データの切り替えに要する時間によっては、切り替えロスが生じる可能性がある。このような装置では、画像形成のスループットを向上させることが重要な課題として考えられるため、そのようなロスが生じることなく効率よくフラッシングするものが求められている。
【０００５】
本発明の画像形成装置およびその制御方法並びにプログラムは、画像形成中のフラッシングをより効率よく行なうことを主目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の画像形成装置およびその制御方法並びにプログラムは、上述の主目的を達成するために以下の手段を採った。
【０００７】
本発明の画像形成装置は、
液体を吐出する吐出ヘッドと、該吐出ヘッドを移動させる移動手段とを備え、入力した画像データに基づいて前記吐出ヘッドを移動させながら媒体に液体を吐出して画像を形成する画像形成装置であって、
画像の形成が可能で且つ前記媒体から外れた領域に設けられた液体受け手段と、
前記液体受け手段が設けられた領域でフラッシングするフラッシングデータを前記入力した画像データに組み込んで、前記媒体の幅よりも大きく且つ前記液体受け手段を含む領域に液体を吐出する液体吐出データを生成する液体吐出データ生成手段と、
前記生成された液体吐出データに基づいて前記吐出ヘッドと前記移動手段とを制御する制御手段と
を備えることを要旨とする。
【０００８】
この本発明の画像形成装置では、液体受け手段が設けられた領域でフラッシングするフラッシングデータを入力した画像データに組み込んで、媒体の幅よりも大きく且つ液体受け手段を含む領域に液体を吐出する液体吐出データを生成し、生成した液体吐出データに基づいて吐出ヘッドと移動手段とを制御する。これにより、液体受け手段でフラッシングするためのデータから画像を形成するためのデータに切り替える必要がないから、データの切り替えに伴うロスが生じることなく、画像の形成中に液体受け手段に液体を吐出してフラッシングすることができる。この結果、画像形成中のフラッシングをより効率よく行なうことができる。
【０００９】
こうした本発明の画像形成装置であって、前記液体吐出データ生成手段は、前記媒体の縁に余白のある縁あり画像の形成が要求される場合には、前記余白となる領域に液体を吐出しない非吐出データをさらに組み込んで前記液体吐出データを生成する手段であるものとすることもできる。こうすれば、縁あり画像のように画像データに基づく画像の形成領域が媒体よりも小さな場合でも、画像形成中のフラッシングをより効率よく行なうことができる。
【００１０】
また、本発明の画像形成装置において、前記液体受け手段とは別に前記媒体から外れた領域に設けられた第２の液体受け手段を備え、前記制御手段は、高品質の画像の形成が要求される場合には、前記フラッシングデータよりも液体の吐出量の多い第２のフラッシングデータに基づいて画像形成前の所定のタイミングで前記第２の液体受け手段で液体を吐出するよう前記吐出ヘッドと前記移動手段とを制御し、高品質の画像の形成が要求されない場合には、前記第２の液体受け手段での液体の吐出を省略する手段であるものとすることもできる。こうすれば、高品質の画像の形成が要求される場合には、画像形成前における第２の液体受け手段での液体の吐出によるフラッシングと画像形成中における液体受け手段での液体の吐出によるフラッシングとを行なうから、画像の品質を向上させることができる。また、高品質の画像の形成が要求されない場合には、画像形成前の第２の液体受け手段でのフラッシングを省略して画像形成中の液体受け手段でのフラッシングを行なうから、画像の品質を安定させつつ画像形成のスループットを向上させることができる。
【００１１】
さらに、幅の異なる複数種の媒体に画像を形成する本発明の画像形成装置において、前記媒体の幅を検出する幅検出手段を備え、前記液体受け手段は、前記媒体の縁に余白のない縁なし画像を形成する際に該媒体の端からはみ出る液体の受けを兼ねるよう前記複数種の媒体の幅に応じて複数設けられ、前記液体吐出データ生成手段は、前記複数の液体受け手段のうち前記検出された媒体の幅に応じた液体受け手段に液体を吐出するデータを前記フラッシングデータとして前記画像データに組み込む手段であるものとすることもできる。こうすれば、画像形成中にフラッシングする際の吐出ヘッドの移動量を媒体の幅に応じて最も少なくすることができるから、画像形成中のフラッシングをさらに効率よく行なうことができる。
【００１２】
そして、サイズの異なる複数種のドットを用いて画像を形成する本発明の画像形成装置において、前記液体吐出データ生成手段は、前記複数種のドットのうち最も大きいサイズのドットを形成するデータを前記フラッシングデータとして用いる手段であるものとすることもできる。こうすれば、画像形成中にフラッシングする場合でも、比較的多くの液体を吐出して適切にフラッシングすることができる。
【００１３】
また、本発明の画像形成装置において、前記制御手段は、前記移動手段による前記吐出ヘッドの移動速度に応じた周期で該吐出ヘッドから液体が吐出されるよう前記液体吐出データに基づく制御をし、該液体吐出データに基づく制御の前に、前記吐出ヘッドの移動速度に応じた周期とは異なる周期で前記吐出ヘッド内の液体が吐出を伴わずに振動されるよう前記吐出ヘッドと前記移動手段とを制御する手段であるものとすることができる。このような画像の形成前に振動データに基づく制御を行なうものにおいては、フラッシング専用のデータを用いてフラッシングしてから画像形成用データに切り替えて画像を形成する場合に、周期の頻繁な切り替えに伴うデータの作り替えなどによってロスの影響が大きなものとなることがある。このため、本発明を適用する意義が高い。
【００１４】
本発明の画像形成装置の制御方法は、
液体を吐出する吐出ヘッドと、該吐出ヘッドを移動させる移動手段と、画像の形成が可能で且つ媒体から外れた領域に設けられた液体受け手段とを備え、入力した画像データに基づいて前記吐出ヘッドを移動させながら前記媒体に液体を吐出して画像を形成する画像形成装置の制御方法であって、
（ａ）前記液体受け手段が設けられた領域でフラッシングするフラッシングデータを前記入力した画像データに組み込んで、前記媒体の幅よりも大きく且つ前記液体受け手段を含む領域に液体を吐出する液体吐出データを生成するステップと、
（ｂ）前記生成された液体吐出データに基づいて前記吐出ヘッドと前記移動手段とを制御するステップと
を含むことを要旨とする。
【００１５】
この本発明の画像形成装置の制御方法では、液体受け手段が設けられた領域でフラッシングするフラッシングデータを入力した画像データに組み込んで、媒体の幅よりも大きく且つ液体受け手段を含む領域に液体を吐出する液体吐出データを生成し、生成した液体吐出データに基づいて吐出ヘッドと移動手段とを制御する。これにより、液体受け手段でフラッシングするためのデータから画像を形成するためのデータに切り替える必要がないから、データの切り替えに伴うロスが生じることなく、画像の形成中に液体受け手段に液体を吐出してフラッシングすることができる。この結果、画像形成中のフラッシングをより効率よく行なうことができる。なお、上述した画像形成装置のいずれかの機能を実現するステップを追加してもよい。
【００１６】
本発明のプログラムは、上述した画像形成装置の制御方法をコンピューターに実現させるためのものである。このプログラムは、コンピューターが読み取り可能な記録媒体（例えばハードディスク、ＲＯＭ、ＦＤ、ＣＤ、ＤＶＤなど）に記録されていてもよいし、伝送媒体（インターネットやＬＡＮなどの通信網）を介してあるコンピューターから別のコンピューターへ配信されてもよいし、その他どのような形で授受されてもよい。このプログラムをコンピューターに実行させれば、上述した画像形成装置の制御方法が実行されるため、該制御方法と同様の作用効果が得られる。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】インクジェットプリンター２０の構成の概略を示す構成図。
【図２】印刷ヘッド２４の電気的接続を示す説明図。
【図３】プラテン５１の構成を示す構成図。
【図４】原信号ＯＤＲＶの波形の一例を示す説明図。
【図５】フラッシング専用のデータの信号波形の一例を示す説明図。
【図６】印字外微振動と印字前微振動の信号波形の一例を示す説明図。
【図７】印刷処理ルーチンの一例を示すフローチャート。
【図８】フチあり印刷の場合のインク吐出データや信号波形の一例を示す説明図。
【図９】フチなし印刷の場合のインク吐出データや信号波形の一例を示す説明図。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
次に、本発明の実施の形態を図面に基づいて説明する。図１は本発明の画像形成装置の一実施形態であるインクジェットプリンター２０の構成の概略を示す構成図であり、図２は印刷ヘッド２４の電気的接続を示す説明図であり、図３はプラテン５１の構成を示す構成図である。
【００１９】
本実施形態のインクジェットプリンター２０は、図１に示すように、駆動モーター３３による紙送りローラー３５の駆動により用紙Ｐを図中搬送方向（副走査方向）に搬送する紙送り機構３１と、紙送り機構３１によりプラテン５１上に搬送された用紙Ｐに印刷ヘッド２４からインク滴を吐出して印刷を行なうプリンター機構２１と、プラテン５１の左側に設けられたフラッシング領域５４と、プラテン５１の右側に設けられ印刷休止中などに印刷ヘッド２４の乾燥を防止するために印刷ヘッド２４を封止するキャッピング装置５６と、インクジェットプリンター２０全体をコントロールするコントローラー７０とを備える。なお、キャッピング装置５６上の位置をホームポジションという。
【００２０】
プリンター機構２１は、メカフレーム２１ａの右側に配置されたキャリッジモーター３４ａと、メカフレーム２１ａの左側に配置された従動ローラー３４ｂと、キャリッジモーター３４ａと従動ローラー３４ｂとに架設されたキャリッジベルト３２と、キャリッジモーター３４ａの駆動に伴ってキャリッジベルト３２によりガイド２８に沿って主走査方向に往復動するキャリッジ２２と、このキャリッジ２２に搭載され溶媒としての水に着色剤としての染料または顔料を含有したシアン（Ｃ），マゼンタ（Ｍ），イエロー（Ｙ），ブラック（Ｋ）のＣＭＹＫの各色のインクを個別に収容したインクカートリッジ２６と、インクカートリッジ２６からインクの供給を受けてインク滴を吐出する印刷ヘッド２４と、キャリッジ２２に取り付けられプラテン５１上の用紙Ｐの左右端を検出するＰＷ（Paper Width）検出器６０とを備える。なお、キャリッジ２２の背面には、キャリッジ２２の移動に伴ってパルス状の信号を出力するリニア式エンコーダー３６が配置されており、このリニア式エンコーダー３６によりキャリッジ２２のポジションが管理されている。
【００２１】
印刷ヘッド２４は、図２に示すように、ＣＭＹＫのノズル２３Ｃ，２３Ｍ，２３Ｙ，２３Ｋが各色毎に複数個（本実施形態では、１８０個）ずつ１列に配置された４列のノズル列４３Ｃ，４３Ｍ，４３Ｙ，４３Ｋが形成されたノズルプレート２７と、このノズルプレート２７と共にノズル２３Ｃ，２３Ｍ，２３Ｙ，２３Ｋにそれぞれ連通するインク室２９を形成するキャビティプレート２５と、インク室２９の上壁をなすセラミック製（例えばジルコニアセラミック製）の振動板４９と、この振動板４９の上面に貼り付けられた圧電素子４８（例えばチタン酸ジルコン酸鉛など）と、ヘッド駆動用基板４１上に形成され圧電素子４８に駆動信号を出力する駆動回路としてのマスク回路４７とを備える。この印刷ヘッド２４では、マスク回路４７から圧電素子４８に電圧を印加して圧電素子４８でインク室２９の上壁を押し下げることにより、インクを加圧してノズル２３からインク滴を吐出する。ここで、ノズル２３Ｃ，２３Ｍ，２３Ｙ，２３Ｋのすべてをノズル２３と総称し、ノズル列４３Ｃ，４３Ｍ，４３Ｙ，４３Ｋのすべてをノズル列４３と総称する。以下、印刷ヘッド２４の駆動についてブラック（Ｋ）用のノズル２３Ｋを用いて説明する。なお、ブラック（Ｋ）以外の他の色のノズル２３Ｃ，２３Ｍ，２３Ｙやノズル列４３Ｃ，４３Ｍ，４３Ｙについても上記ノズル２３Ｋやノズル列４３Ｋと同様である。
【００２２】
マスク回路４７は、ヘッド駆動波形生成回路８０により生成された原信号ＯＤＲＶとコントローラー７０により生成された印刷信号ＰＲＴｎとを入力すると共に入力した原信号ＯＤＲＶと印刷信号ＰＲＴｎとに基づいて駆動信号ＤＲＶｎを生成して圧電素子４８に出力する。なお、印刷信号ＰＲＴｎの末尾のｎや駆動信号ＤＲＶｎの末尾のｎは、ノズル列４３Ｋに含まれるノズル２３Ｋを特定するための番号であり、本実施形態では、ノズル数を１８０個としたから、ｎは値１から値１８０のいずれかの整数値となる。ヘッド駆動波形生成回路８０は、原信号ＯＤＲＶとして１画素分の区間内（キャリッジ２２が１画素の区間を横切る時間内）におけるパルス信号をマスク回路４７に出力する。なお、キャリッジ２２が１画素の区間を横切る時間は、キャリッジ２２の速度に依存する。このため、原信号ＯＤＲＶは、リニア式エンコーダー３６からの出力パルスに応じてコントローラー７０により生成される信号であるＰＴＳ（Pulse Timing Signal）の間隔に応じた周期で生成されることになる。
【００２３】
ここで、原信号ＯＤＲＶの波形の一例を図４に示す。原信号ＯＤＲＶは、図示するように、１ＰＴＳを周期とする信号ＣＯＭＡと信号ＣＯＭＢとから構成される。そして、この原信号ＯＤＲＶを入力したマスク回路４７は、別途入力した印刷信号ＰＲＴｎに基づいて信号ＣＯＭＡ，ＣＯＭＢのいずれかから必要なパルスを選択すると共に選択した残りのパルスをマスクして、必要なパルスのみを駆動信号ＤＲＶｎとしてノズル２３Ｋの圧電素子４８に出力する。具体的には、大きいサイズのドット（大ドット）を形成するためのインク滴をノズル２３Ｋから吐出させる際には、駆動信号ＤＲＶｎとして信号ＣＯＭＡの第１パルスＰａ１と第３パルスＰａ３とを出力し、小さいサイズのドット（小ドット）を形成するためのインク滴を吐出させる際には、信号ＣＯＭＡの第２パルスＰａ２と第４パルスＰｂ４とを出力する。また、大ドットと小ドットの中間サイズのドット（中ドット）を形成するためのインク滴を吐出させる際には信号ＣＯＭＢの第２パルスＰｂ２と第４パルスＰｂ４とを出力し、インク滴を吐出させない非吐出時にはインク滴の増粘の抑制を目的としてノズル２３Ｋ内のインクを微振動させるために信号ＣＯＭＢの第１パルスＰｂ１と第３パルスＰｂ３とを出力する。このように、インクジェットプリンター２０では、一画素区間において圧電素子４８に印加する駆動信号を調整することにより３種類のサイズのドットの形成を切り分けたりインクの増粘を抑制したりする。
【００２４】
プラテン５１は、図３に示すように、用紙Ｐと光の反射率の異なる樹脂やプラスチックなどの材質で形成された載置領域５１ａと、インクを吸収可能なスポンジやフェルトなどの材質で形成された複数のインク受け領域５１ｂとにより構成され、インクジェットプリンター２０で使用されるサイズの異なる複数種の用紙Ｐ（例えばＡ４用紙やＢ５用紙，ハガキ，Ｌ判など）を載置可能となっている。このプラテン５１では、用紙Ｐに余白なしの印刷領域を設定して印刷するいわゆるフチ（縁）なし印刷をする際に用紙Ｐの幅からはみ出たインクが載置領域５１ａに付着しないよう、用紙Ｐのサイズ毎にその両端に対応する位置にインク受け領域５１ｂが形成されている。なお、インク受け領域５１ｂは、フチなし印刷の際に用紙Ｐからはみ出て吐出されるインク以外に、後述する印刷中のフラッシングにより吐出されるインクを受けるためにも利用される。
【００２５】
フラッシング領域５４は、ノズル２３の先端でインクが乾燥して固化するのを防止するためにフラッシングするときに利用されるものであり、印字領域から外れた位置に設けられている。このフラッシング領域５４におけるフラッシングは、所定のタイミングで、印刷データとは無関係のフラッシング専用のデータにより行なわれる。このフラッシング専用のデータの信号波形の一例を図５に示す。そして、このフラッシング領域５４におけるフラッシングは、まず、コントローラー７０がキャリッジモーター３４ａを駆動して印刷ヘッド２４（キャリッジ２２）をフラッシング領域５４上まで移動させ、次に、ヘッド駆動波形生成回路８０がフラッシング専用の信号をマスク回路４７に出力する。続いて、フラッシング専用の信号を入力したマスク回路４７が信号ＣＯＭＡを選択してその第１パルスＰａ’１と第２パルスＰａ’２とを共にノズル２３の圧電素子４８に出力することにより行なわれる。この専用の信号波形によるフラッシングは、印刷時の原信号ＯＤＲＶの大ドットよりもインクの吐出量が多くなるよう定められている。なお、以下の説明では、このフラッシング領域５４上でのフラッシングを、印字領域外フラッシングと称することがある。
【００２６】
ＰＷ検出器６０は、図１に示すように、発光素子６２（例えば発光ダイオードなど）と受光素子６４（例えばフォトトランジスターなど）とを備える光センサーとして構成され、発光素子６２から発光されて用紙Ｐで反射された光を受光素子６４で受光することにより光量に応じた大きさの電圧の電気信号に変換する。このＰＷ検出器６０では、プラテン５１と用紙Ｐとでは光の反射率が異なるから、印刷ヘッド２４（キャリッジ２２）の主走査方向の往復動に伴って用紙Ｐを横切るよう移動することにより、発光素子６２からの発光を受光した受光素子６４からの出力電圧と所定の閾値との大小比較に基づいて用紙Ｐの左右の用紙端を検出することができる。
【００２７】
コントローラー７０は、ＣＰＵ７２を中心とするマイクロプロセッサーとして構成されており、各種処理プログラムや各種データを記憶したＲＯＭ７３と、一時的にデータを記憶したりするＲＡＭ７４と、データを書き込み消去可能なフラッシュメモリー７５と、外部機器との情報のやり取りを行なうインターフェース（Ｉ／Ｆ）７６と、図示しない入出力ポートとを備える。ＲＯＭ７３には、上述した複数のインク受け領域５１ｂの位置やサイズが記憶されている。また、ＲＡＭ７４には、印刷バッファー領域が設けられており、この印刷バッファー領域に汎用のパーソナルコンピューターであるユーザーＰＣ１０からＩ／Ｆ７６を介して送られた印刷データが記憶される。このコントローラー７０には、リニアエンコーダー３６からのポジション信号やＰＷ検出器６０からの信号などが入力ポートを介して入力される。また、コントローラー７０からは、印刷ヘッド２４への駆動信号や駆動モーター３３への駆動信号，キャリッジモーター３４ａへの駆動信号などが出力ポートを介して出力される。
【００２８】
こうして構成された本実施形態のインクジェットプリンター２０では、ユーザーＰＣ１０側で生成されたドットデータである印刷データと各種印刷設定とを印刷指示と共に受け取ると、印刷データをＲＡＭ７４に設けられた印刷バッファー領域に展開する。そして、駆動モーター３３により紙送りローラー３５を回転させて用紙Ｐをプラテン５１上に搬送すると共にキャリッジモーター３４ａによりキャリッジ２２を往復動させ、同時に印刷ヘッド２４の各色の圧電素子４８を駆動して各色インクを吐出してドットを形成することにより、用紙Ｐ上に画像を形成する。なお、各種印刷設定としては、用紙サイズや用紙種（普通紙や光沢紙など），印刷品質（低画質や標準画質，高画質など），用紙Ｐの縁の余白の有無を定めるフチ有無の設定などが設定される。また、本実施形態のインクジェットプリンター２０では、各色インクを吐出する前の印刷準備として、印刷ヘッド２４内のインクに微振動を与えることによりインクの増粘を抑制している。この微振動としては、各パス間でのキャリッジ２２の停止時やパス中にキャリッジ２２が定速となるまでの加速時およびキャリッジ２２が停止するまでの減速時に行なわれる印字外微振動と、パス中にキャリッジ２２の速度が略定速となってからインクの吐出を開始するまでに行なわれる印字前微振動とがある。これらの印字外微振動と印字前微振動の信号波形の一例を図６に示す。図６（ａ）に印字外微振動の信号波形を示し、図６（ｂ）に印字前微振動の信号波形を示す。図示するように、両者は同様な波形であるが、印字外微振動は固定周期で信号波形が繰り返されるのに対し、印字前微振動は原信号ＯＤＲＶと同様に１ＰＴＳを周期として信号波形が繰り返される点で異なる。
【００２９】
次に、こうして構成された本実施形態のインクジェットプリンター２０の動作について、特に印刷処理する際の動作について説明する。図７は、コントローラー７０により実行される印刷処理ルーチンの一例を示すフローチャートである。このルーチンは、ユーザーＰＣ１０からコントローラー７０に印刷指示が入力されたときに実行される。
【００３０】
このルーチンが実行されると、コントローラー７０のＣＰＵ７２は、まず、各種印刷設定のうち印刷品質の設定が高画質であるか否かを判定し（ステップＳ１００）、高画質であればフラッシングタイミングとなっているか否かを判定する（ステップＳ１１０）。このフラッシングタイミングの判定は、前回のフラッシング領域５４上での印字領域外フラッシングが完了してから図示しないタイマーによる計時時間が予め定められた所定時間（例えば５分や１０分，１５分など）を経過しているか否かにより行なう。ステップＳ１１０でフラッシングタイミングとなっているときには、フラッシング領域５４への印刷ヘッド２４の往復動を伴って印字領域外フラッシングを実行して（ステップＳ１２０）、次の処理に進む。一方、ステップＳ１００で画質の設定が高画質ではないとき、あるいは、ステップＳ１１０でフラッシングタイミングとなっていないときには、そのまま次の処理に進む。
【００３１】
次に、紙送りローラー３５の駆動を伴って用紙Ｐがプラテン５１上に給紙されるよう駆動モーター３３を制御して給紙処理を行ない（ステップＳ１３０）、ＰＷ検出器６０が調整中であるか否かを判定する（ステップＳ１４０）。ここで、ＰＷ検出器６０は、各素子の経年劣化などによる出力低下が生じると用紙端を正常に検出できない場合があり、定期的あるいはユーザーの指示を受けてその感度調整を行なう後述の調整処理がなされる。ステップＳ１４０でＰＷ検出器６０が調整中でない場合には、キャリッジ２２に搭載されたＰＷ検出器６０が発光素子６２からの発光を伴って用紙Ｐを横切るようキャリッジモーター３４ａを制御して用紙端検出処理を行なう（ステップＳ１５０）。次に、１パス分の印刷データを入力し（ステップＳ１６０）、各種印刷設定のうち用紙Ｐの余白の有無を定めるフチ有無の設定がフチありかフチなしかを判定する（ステップＳ１７０）。
【００３２】
フチありの場合には、１パス分の印刷データに基づく幅方向の印字端と検出した用紙端とにより定まる余白の領域にノズル２３からインクを吐出しない非吐出データとしてのＮＵＬＬデータを設定する（ステップＳ１８０）。次に、複数のインク受け領域５１ｂのうち検出した用紙端に応じたインク受け領域５１ｂにインクを吐出する印字中フラッシングデータを設定する（ステップＳ１９０）。ここで、印字中フラッシングデータの設定は、本実施形態では、複数のインク受け領域５１ｂのうち検出した用紙端に対応するインク受け領域５１ｂの位置とサイズとをＲＯＭ７３から取得し、取得した位置とサイズとに基づく領域にすべてのノズル２３から大ドットのインク滴が吐出されるよう印刷信号（ＰＲＴｎ）を生成することにより行なうものとした。こうして設定したＮＵＬＬデータと印字中フラッシングデータとを印刷データに加えてインク吐出データ（本発明の液体吐出データに相当）を生成し（ステップＳ２００）、生成したインク吐出データに基づいてキャリッジ２２を移動（往動または復動）させながら１パス分の印刷処理を実行する（ステップＳ２３０）。一方、ステップＳ１７０でフチなしの場合には、複数のインク受け領域５１ｂのうち検出した用紙端に応じたインク受け領域５１ｂにインクを吐出する印字中フラッシングデータを設定する（ステップＳ２１０）。この処理は、ステップＳ１９０と同様に行なわれる。そして、設定した印字中フラッシングデータを印刷データに加えてインク吐出データを生成し（ステップＳ２２０）、ステップＳ２３０でインク吐出データに基づいてキャリッジ２２を移動させながら１パス分の印刷処理を実行する。
【００３３】
ここで、フチあり印刷の場合のインク吐出データや信号波形の一例を図８に示し、フチなし印刷の場合のインク吐出データや信号波形の一例を図９に示す。図８（ａ）に示すように、フチありの場合には、用紙Ｐの両側の余白となる領域に設定されるＮＵＬＬデータとインク受け領域５１ｂに設定される印字中フラッシングデータとが１パス分の印刷データに付加されるから、用紙Ｐの幅よりも大きく且つインク受け領域５１ｂを包含する領域に対してインクの吐出が行なわれる。また、図９に示すように、フチなしの場合には、インク受け領域５１ｂに設定される印字中フラッシングデータが１パス分の印刷データに付加される。これにより、フチあり印刷とフチなし印刷のいずれの場合であっても、１パス分の印刷データに基づく印刷処理の中で、インク受け領域５１ｂに向けて大ドットのインクを吐出するフラッシングが行なわれることになる。以下、この１パス分の印刷処理の中でのフラッシングを、印字中フラッシングという。このような印字中フラッシングを行なうことにより、印刷中にフラッシング領域５４上で印字領域外フラッシングをするものに比して、キャリッジ２２の移動量を少なくすることができる。また、印字中フラッシングでは、用紙Ｐの幅に応じたインク受け領域５２ｂに印字中フラッシングデータを設定するから、キャリッジ２２の移動量を用紙Ｐの幅に応じて最も少なくすることができる。さらに、印字中フラッシングデータは、原信号ＯＤＲＶのうち大ドット用のパルスを選択するよう設定するから、比較的多くのインクを吐出して適切にフラッシングすることができる。そして、フチありの場合には、余白となる領域にＮＵＬＬデータを設定するから、フチあり印刷のように印刷データに基づく印刷幅が用紙幅よりも小さい場合でも、適切に印字中フラッシングを行なうことができる。
【００３４】
また、本実施形態では、ＮＵＬＬデータは、図８（ｂ）に示すように、原信号ＯＤＲＶのうちインクを微振動させる信号ＣＯＭＢのパルスＰｂ１，Ｐｂ３とを選択するためのデータ（信号波形）として設定される。一方、印字中フラッシングデータは、図８（ｂ），図９（ｂ）に示すように、原信号ＯＤＲＶのうち大ドット用のパルスである信号ＣＯＭＡのパルスＰａ１，Ｐａ３とを選択するためのデータ（信号波形）として設定される。そして、１パスを印刷する間には、図８（ｂ）に示すように、キャリッジ２２の加速時の印字外微振動波形（図６（ａ）参照）からキャリッジ２２が定速移動してからの印字前微振動波形（図６（ｂ）参照）に切り替わり、その後はフラッシング用波形，ＮＵＬＬ用波形，印字用波形，ＮＵＬＬ用波形，フラッシング用波形と続いて、キャリッジ２２の減速時の印字外微振動波形が印刷ヘッド２４（圧電素子４８）に出力される。このため、印字外微振動波形から印字前微振動波形に一旦切り替わった後は、再び印字外微振動波形に切り替わるまで、１ＰＴＳを周期として駆動波形を出力すればよく、信号の周期を頻繁に切り替える必要がない。また、フラッシング用波形やＮＵＬＬ用波形としては印字用波形と同じ原信号ＯＤＲＶを用いるから、フラッシングするための専用の駆動波形を印刷中に設定したりその専用の駆動波形に切り替えたりする必要がなく、設定や切り替えに伴うロスを抑制することができる。この結果、印刷中のフラッシングをより効率よく行なうことができる。なお、フチなしの場合には、ＮＵＬＬデータが付加されないことを除いて、フチありの場合と同様であるため、説明を省略する。
【００３５】
こうして印字中フラッシングを伴って１パス分の印刷処理を実行すると、次パスで印刷すべき印刷データがあるか否かを判定し（ステップＳ２４０）、次パスの印刷データがあるときには、用紙Ｐを次パスの印刷のために所定量だけ搬送して（ステップＳ２５０）、ステップＳ１６０に戻り処理を繰り返す。一方、ステップＳ２４０で次パスで印刷すべきデータがないと判定したときには、紙送りローラー３５の駆動を伴って用紙Ｐがプラテン５１から排紙されるよう駆動モーター３３を制御して（ステップＳ３１０）、本処理を終了する。なお、印字中フラッシングは、印刷時の原信号ＯＤＲＶ中の大ドットの波形を用いるため、印字領域外フラッシングに比してインクの吐出量が少ないものとなる。ただし、印字領域外フラッシングに比して効率がよく、パス毎に行なうことなどにより頻度を増すことができるから、ノズル２３内のインクの増粘を適切に抑制することができる。また、高画質が要求される場合には、印字中フラッシングに加えて上述したステップＳ１２０で印字領域外フラッシングを行なうから、印刷品質を向上させることができる。一方で、高画像が要求されない場合には、印字領域外フラッシングを省略して印字中フラッシングで対応するから、印刷のスループットを向上させることができる。
【００３６】
一方、ステップＳ１４０でＰＷ検出器６０が調整中の場合には、上述したステップＳ１５０と同様に用紙端検出処理を行ない（ステップＳ２６０）、１パス分の調整パターンを入力する（ステップＳ２７０）。そして、検出した用紙端を基準として１パス分の調整パターンの印刷処理を実行する（ステップＳ２８０）。ここで、調整パターンは、図示は省略するが、検出した用紙端を基準とした所定位置に印刷されるよう印刷データが作成されており、その印刷結果に基づいてＰＷ検出器６０の良否を判定したりその感度を調整したりすることができるものである。この調整パターンを印刷する際に、印字中フラッシングデータを付加すると、検出した用紙端とはわずかにずれた位置を基準として印刷される可能性がある。このため、ＰＷ検出器６０の調整中には、印字中フラッシングデータを追加することなく、そのまま印刷処理を実行するのである。印刷処理を実行すると、次パスで印刷すべき印刷データがあるか否かを判定し（ステップＳ２９０）、印刷データがあると判定したときには、用紙Ｐを次パスの印刷のために所定量だけ搬送して（ステップＳ３００）、ステップＳ２７０に戻り処理を繰り返す。一方、ステップＳ２９０で次パスで印刷すべき印刷データがないと判定したときには、ステップＳ３１０で排紙処理を行なって本処理を終了する。
【００３７】
ここで、本実施形態の構成要素と本発明の構成要素との対応関係を明らかにする。本実施形態の印刷ヘッド２４が「吐出ヘッド」に相当し、キャリッジ２２およびキャリッジ２２を移動させるキャリッジベルト３２、キャリッジモーター３４ａ、従動ローラー３４ｂが本発明の「移動手段」に相当し、インク受け領域５１ｄが「液体受け手段」に相当し、図７の印刷処理ルーチンのステップＳ１８０〜Ｓ２２０の処理を実行するコントローラー７０が「液体吐出データ生成手段」に相当し、図７の印刷処理ルーチンのステップＳ２３０の処理を実行するコントローラー７０が「制御手段」に相当する。
【００３８】
以上詳述した本実施形態のインクジェットプリンター２０によれば、インク受け領域５１ｂにインクを吐出する印字中フラッシングデータを設定して１パス分の印刷データに付加することにより、用紙Ｐの幅よりも大きく且つインク受け領域５１ｂを含む領域に画像を形成するためのインク吐出データを生成し、生成したインク吐出データに基づいて印刷ヘッド２４とキャリッジ２２とを制御する。これにより、印刷データからフラッシング用のデータに切り替えることなく、印刷中にインク受け領域５１ｂにインクを吐出してフラッシングすることができる。この結果、画像形成中のフラッシングをより効率よく行なうことができる。
【００３９】
また、フチあり印刷であっても、余白となる領域にＮＵＬＬデータを設定するから適切に印字中フラッシングを行なうことができる。さらに、高画質が要求される場合には、印字中フラッシングに加えて印字領域外フラッシングを行なうから印刷品質を向上させることができ、高画像が要求されない場合には、印字領域外フラッシングを省略して印字中フラッシングで対応するから、印刷のスループットを向上させることができる。そして、用紙Ｐの幅に応じたインク受け領域５２ｂで印字中フラッシングをするから、印字中フラッシングのためのキャリッジ２２の移動量を用紙Ｐの幅に応じて最も少なくすることができる。また、印字中フラッシングデータは、原信号ＯＤＲＶのうち大ドット用のパルスを選択するから、比較的多くのインクを吐出して適切にフラッシングすることができる。
【００４０】
なお、本発明は上述した実施態様に何ら限定されることはなく、本発明の技術的範囲に属する限り種々の態様で実施し得ることはいうまでもない。
【００４１】
上述した実施形態では、パス毎に印字中フラッシングをするものとしたが、これに限られず、所定のパス数毎に印字中フラッシングをするものや所定時間の経過毎に印字中フラッシングをするものなどとしてもよい。また、印刷品質の設定が高画質になるほど印字中フラッシングの頻度を高くするなど、印字中フラッシングの頻度を可変とするものなどとしてもよい。
【００４２】
上述した実施形態では、インクジェットプリンター２０が４種類のサイズの用紙Ｐを使用するものとしたが、これに限られず、５種類以上のサイズの用紙Ｐを使用するものとしてもよいし２，３種類の用紙Ｐを使用するものとしてもよい。また、複数種類のサイズに限られず、１種類のサイズの用紙Ｐを使用するものとしてもよい。
【００４３】
上述した実施形態では、ＰＷ検出器６０により検出した用紙端に対応するインク受け領域５１ｂに印字中フラッシングデータを設定するものとしたが、これに限られず、各種印刷設定に含まれる用紙サイズに対応するインク受け領域５１ｂに印字中フラッシングデータを設定するものとしてもよい。
【００４４】
上述した実施形態では、インク受け領域５１ｂをフチなし印刷用のインク受けと印字中フラッシングのインク受けとに兼用するものとしたが、これに限られず、印字中フラッシングの専用のインク受けを設けるものとしてもよい、
【００４５】
上述した実施形態では、印字中フラッシングのデータとして原信号ＯＤＲＶの大ドットの信号を用いるものとしたが、これに限られず、印刷データに組み込むことができるものであれば原信号ＯＤＲＶとは異なる信号を用いるものとしてもよい。
【００４６】
上述した実施形態では、印字領域外フラッシングの実行のタイミングを前回のフラッシングから所定時間が経過したタイミングとしたが、これに限られず、前回のフラッシングから所定枚数の印刷を行なったタイミングなどとしてもよい。また、印刷品質の設定が高画質である場合に印刷前に印字領域外フラッシングを行なうものとしたが、印刷品質の設定が高画質であっても印字領域外フラッシングを省略するものとしてもよい。
【００４７】
上述した実施形態では、印字外微振動や印字前微振動を行なうものとしたが、これに限られず、いずれかを省略するものとしてもよいし、両者を省略するものとしてもよい。
【００４８】
上述した実施形態では、本発明の画像形成装置の一例としてインクジェットプリンター２０を示したが、本発明は液体を吐出して媒体に画像を形成するものであればこれに限定されるものではなく、例えば、ファクシミリ装置や複合機などのＯＡ機器に適用してもよい。
【符号の説明】
【００４９】
１０  ユーザーＰＣ、２０  インクジェットプリンター、２１  プリンター機構、２１ａ  メカフレーム、２２  キャリッジ、２３，２３Ｃ，２３Ｍ，２３Ｙ，２３Ｋ  ノズル、２４  印刷ヘッド、２５  キャビティプレート、２６  インクカートリッジ、２７  ノズルプレート、２８  ガイド、２９  インク室、３１  紙送り機構、３２  キャリッジベルト、３３  駆動モーター、３４ａ  キャリッジモーター、３４ｂ  従動ローラー、３５  紙送りローラー、３６  リニア式エンコーダー、４１  ヘッド駆動用基板、４３，４３Ｃ，４３Ｍ，４３Ｙ，４３Ｋ  ノズル列、４７  マスク回路、４８  圧電素子、４９  振動板、５１  プラテン、５１ａ  載置領域、５１ｂ  インク受け領域、５４  フラッシング領域、５６  キャッピング装置、６０  ＰＷ検出器、６２  発光素子、６４  受光素子、７０  コントローラー、７２  ＣＰＵ、７３  ＲＯＭ、７４  ＲＡＭ、７５  フラッシュメモリー、７６  インターフェース（Ｉ／Ｆ）、８０  ヘッド駆動波形生成回路、Ｐ  用紙。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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