(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
外部機器に接続可能な印刷装置であって、
印刷媒体を搬送方向に沿って搬送する搬送手段と、
前記搬送手段によって搬送される前記印刷媒体に、前記搬送方向に直交する方向に延びる印刷ライン毎に印刷を行う印刷手段と、
外部機器から受信した、前記印刷手段によって印刷が行われる前記印刷ライン毎のデータである印刷データを順次蓄積して記憶する記憶手段と、
前記記憶手段に、前記搬送方向において連続する所定数の前記印刷ライン分の同一の印刷データである連続同一データが蓄積されたか否かを判断する第一判断手段と、
少なくとも前記第一判断手段によって前記連続同一データが蓄積されたと判断された場合、前記印刷手段に、前記記憶手段に記憶された前記印刷データに基づく印刷を開始させる印刷開始手段とを備えたことを特徴とする印刷装置。
【請求項２】
前記印刷手段によって印刷が行われる前記印刷ラインのうち最後の前記印刷ラインである最終ラインの前記印刷データを、前記外部機器から受信しているか判断する完了判断手段を備え、
前記印刷開始手段は、前記完了判断手段によって前記最終ラインの前記印刷データを前記外部機器から受信していると判断された場合、前記印刷手段に、前記記憶手段に記憶された前記印刷データに基づく印刷を開始させることを特徴とする請求項１に記載の印刷装置。
【請求項３】
前記印刷データに含まれる前記連続同一データに基づく印刷が完了する前に、前記記憶手段に、新たな連続同一データが蓄積されたか否かを判断する第二判断手段と、
前記第二判断手段によって、前記新たな連続同一データが蓄積されていないと判断された場合、前記印刷手段に、前記連続同一データに基づく印刷が完了する前に印刷を停止させる印刷停止手段と、
前記第二判断手段によって、前記新たな連続同一データが蓄積されたと判断された場合、前記印刷手段に、前記連続同一データに基づく印刷が完了した後も、前記記憶手段に記憶された前記印刷データに基づく印刷を継続させる印刷継続手段とを更に備えたことを特徴とする請求項１又は２に記載の印刷装置。
【請求項４】
前記印刷停止手段によって、印刷が停止された後、前記記憶手段に、前記新たな連続同一データが蓄積されたか否かを判断する第三判断手段と、
前記第三判断手段によって、前記新たな連続同一データが蓄積されたと判断された場合、前記印刷手段に、前記記憶手段に記憶された前記印刷データに基づく印刷を再開させる印刷再開手段とを更に備えたことを特徴とする請求項３に記載の印刷装置。
【請求項５】
前記連続同一データは、前記所定数の前記印刷ライン分の空白データであることを特徴とする請求項１〜４のいずれかに記載の印刷装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、外部機器から送信された印刷のためのデータに基づいて印刷を行う印刷装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
ネットワーク等を介して複数のパソコン等の外部機器に接続可能であって、これらの外部機器から送信された印刷データに従って印刷を行う印刷装置が普及している。このような印刷装置では、迅速に印刷を開始するために、所謂逐次印刷が可能なものが知られている（例えば、特許文献１）。逐次印刷とは、外部機器からの印刷データを受信しながら、受信したデータに基づき印刷媒体に順次印刷を行う印刷態様である。この印刷装置は、外部機器からのデータ送信が遅くなった等の理由でデータの受信に時間がかかり、データが逐次印刷に必要な量未満となると、印刷を一旦停止し、その後受信したデータが必要量以上蓄積されると、印刷を再開することができる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００９−７３１３１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
特許文献１に記載の印刷装置は、印刷再開時に、印刷停止直前に印刷した部分を印刷しなおす所謂繋ぎ印刷を行うことで、印刷品質の維持を図っている。しかしながら、一度印刷された部分に再度印刷を行うためには、印刷媒体を通常の搬送方向とは反対方向に一旦戻し、再度、通常の方向に搬送する必要がある。よって、印刷が重なる部分が僅かにずれて、印刷品質が低下する可能性がある。
【０００５】
本発明は、外部機器から印刷用データを受信しながら印刷を行う場合に、印刷品質の低下を抑えることが可能な印刷装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明に係る印刷装置は、外部機器に接続可能な印刷装置であって、搬送手段と、印刷手段と、記憶手段と、第一判断手段と、印刷開始手段とを備えている。前記搬送手段は、印刷媒体を搬送方向に沿って搬送する。前記印刷手段は、前記搬送手段によって搬送される前記印刷媒体に、前記搬送方向に直交する方向に延びる印刷ライン毎に印刷を行う。前記記憶手段は、外部機器から受信した、前記印刷手段によって印刷が行われる前記印刷ライン毎のデータである印刷データを順次蓄積して記憶する。前記第一判断手段は、前記記憶手段に、前記搬送方向において連続する所定数の前記印刷ライン分の同一の印刷データである連続同一データが蓄積されたか否かを判断する。前記印刷開始手段は、少なくとも前記第一判断手段によって前記連続同一データが蓄積されたと判断された場合、前記印刷手段に、前記記憶手段に記憶された前記印刷データに基づく印刷を開始させる。
【０００７】
本発明の印刷装置では、外部機器から受信された連続する所定数の印刷ライン分の同一の印刷データ（連続同一データ）が記憶手段に蓄積されると、記憶手段に蓄積して記憶された印刷データに基づく印刷が開始される。よって、印刷装置は、少なくとも、連続同一データに対応する部分までは中断なしで印刷することができる。印刷データのうち連続同一データに基づく印刷部分は、所定数の印刷ライン分同じ印刷結果が連続することになる。つまり、この部分では、繋ぎ印刷が行われても、印刷品質には大きな影響はない。従って、印刷開始後に外部機器からの印刷データの受信が何らかの理由で滞り、印刷する印刷データがなくなって、印刷が停止する場合でも、印刷品質の低下を抑えることができる。
前記印刷装置は、完了判断手段を備えてもよい。前記完了判断手段は、前記印刷手段によって印刷が行われる前記印刷ラインのうち最後の前記印刷ラインである最終ラインの前記印刷データを、前記外部機器から受信しているか判断する。前記印刷開始手段は、前記完了判断手段によって前記最終ラインの前記印刷データを前記外部機器から受信していると判断された場合、前記印刷手段に、前記記憶手段に記憶された前記印刷データに基づく印刷を開始させる。この場合、印刷装置は、最終ラインの印刷データを受信した場合、印刷を開始できる。
【０００８】
前記印刷装置は、第二判断手段と、印刷停止手段と、印刷継続手段とを更に備えてもよい。前記第二判断手段は、前記印刷データに含まれる前記連続同一データに基づく印刷が完了する前に、前記記憶手段に、新たな連続同一データが蓄積されたか否かを判断する。前記印刷停止手段は、前記第二判断手段によって、前記新たな連続同一データが蓄積されていないと判断された場合、前記印刷手段に、前記連続同一データに基づく印刷が完了する前に印刷を停止させる。前記印刷継続手段は、前記第二判断手段によって、前記新たな連続同一データが蓄積されたと判断された場合、前記印刷手段に、前記連続同一データに基づく印刷が完了した後も、前記記憶手段に記憶された前記印刷データに基づく印刷を継続させる。
【０００９】
この場合、印刷中の連続同一データに基づく印刷が完了する前に新たな連続同一データが蓄積されなければ、連続同一データに基づく印刷が完了する前に印刷が停止され、新たな連続同一データが蓄積されていれば、印刷開始後に外部機器から受信した印刷データに基づき印刷が継続される。従って、連続同一データではない印刷データの部分で印刷が停止することがないので、印刷品質の低下を確実に抑えながら、効率的に印刷を継続することができる。
【００１０】
前記印刷装置は、第三判断手段と、印刷再開手段とを更に備えてもよい。前記第三判断手段は、前記印刷停止手段によって、印刷が停止された後、前記記憶手段に、前記新たな連続同一データが蓄積されたか否かを判断する。前記印刷再開手段は、前記第三判断手段によって、前記新たな連続同一データが蓄積されたと判断された場合、前記印刷手段に、前記記憶手段に記憶された前記印刷データに基づく印刷を再開させる。この場合、印刷が中断されても、印刷品質の低下が抑えられる状態となった時点で、印刷を再開することができる。
【００１１】
前記連続同一データは、前記所定数の前記印刷ライン分の空白データであってもよい。この場合、連続同一データに基づく印刷部分は、所定数の印刷ライン分、空白が連続することになる。つまり、この部分では、繋ぎ印刷が行われても、印刷品質には全く影響はない。更に、この部分で印刷が停止した後、繋ぎ印刷を行わず（印刷媒体を通常の搬送方向とは反対方向に一旦戻さずに）、そのまま印刷を再開しても、印刷品質には全く影響はない。従って、印刷再開時の処理を簡素化することができ、迅速に印刷を再開することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】カバー５が開位置にある印刷装置１の斜視図である。
【図２】印刷装置１の縦断面図である。
【図３】印刷装置１の電気的構成を示すブロック図である。
【図４】印刷装置１で行われる印刷処理のフローチャートである。
【図５】印刷処理で印刷される印刷対象の一例を示す説明図である。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
以下、本発明を具現化した一実施形態について、図面を参照して説明する。
【００１４】
図１及び図２を参照して、本実施形態に係る印刷装置１の概略構成について説明する。以下の説明では、図１の右上側、左下側、右下側、左下側、上側、下側を、それぞれ印刷装置１の後側、前側、右側、左側、上側、下側とする。なお、図２は、カバー５が閉じられた状態にある印刷装置１の縦断面図を示しているが、カバー５の図示は省略されている。
【００１５】
図１に示すように、印刷装置１は、長尺状のロールシート３Ａに種々のキャラクタ（文字、数字、記号、及び図形等）を印刷する装置である。印刷装置１は、カバー５の上面が弧状に丸みをおびた直方体形状を有する。印刷装置１は、印刷装置１の本体をなす筐体２と、筐体２後部に回動可能に軸支され、筐体２の上面の一部を被覆可能なカバー５を備えている。筐体２の前面には、左右方向に移動可能なカットレバー９が設けられている。カットレバー９はカッターユニット８（図２参照）に連結されている。ユーザがカットレバー９を左右方向に移動させると、カッターユニット８が左右に移動し、印刷後のロールシート３Ａが切断される。筐体２の前端部の上面には、電源ボタン等の種々の入力ボタンを含む操作部７が設けられている。操作部７の後側には、板状の透明樹脂製のトレー６が立設されている。トレー６の後側には、カバー５が閉じられると、カバー５の前端部と筐体２とによって左右方向に長い排出口２１（図２参照）が形成される。トレー６は、排出口２１から排出される印刷後のロールシート３Ａを受ける。
【００１６】
筐体２の背面部には一方の側面寄りに電源コード１０（図２参照）が接続されるコネクタが備えられている。また、図示はしないが、背面部には、ＵＳＢ（Ｕｎｉｖｅｒｓａｌ  Ｓｅｒｉａｌ  Ｂｕｓ）ケーブルが接続されるＵＳＢコネクタ及びＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）ケーブルが接続されるＬＡＮコネクタも設けられている。印刷装置１には、ＵＳＢコネクタ又はＬＡＮコネクタを介して、パーソナルコンピュータ（図示略、以下ＰＣという。）等の外部機器が接続可能である。
【００１７】
筐体２内部の後部には、シート収納部４が設けられている。シート収納部４は、側面視で円弧状に下方に凹んでいる（図２参照）。シート収納部４には、ロールシート（以下、単にシートという）３Ａが巻回されたシートホルダ３がその軸線を左右方向に向けて収納される。シート３Ａは、例えば、自己発色性を有する長尺状の感熱シート（いわゆる、サーマルペーパー）や、該感熱シートの片面に粘着剤を介して剥離紙が張り合わされた長尺状のラベルシート等で構成され、印刷が行われる面を内側にしてテープスプール（図示略）に巻回されている。シート３Ａのテープスプールは、シート収納部４の左右に立設された支持部４１によって回転可能に支持されている。シートホルダ３は、カバー５が開位置にある状態でシート収納部４に着脱可能である。
【００１８】
筐体２において、シート収納部４の左前方には、レバー１１が設けられている。レバー１１の右側には、左右方向に長いローラホルダ２５が設けられている。図２に示すように、ローラホルダ２５は、プラテンローラ２６、接続ローラ２７、及び搬送ローラ２８を、左右方向を軸方向として回転可能に保持する。ローラホルダ２５の下方には、プラテンローラ２６及び搬送ローラ２８に対向して、板状のサーマルヘッド３１が配置されている。ローラホルダ２５は、レバー１１の上下方向への回動に連動して、後端の支点を中心に上下方向に移動する。
【００１９】
レバー１１は、図示しない巻きバネによって常に上方に付勢されているが、カバー５が閉じられると、レバー１１が前記巻きバネの付勢力に抗して下方に回動する。その結果、ローラホルダ２５が下方に移動し、プラテンローラ２６と搬送ローラ２８とが、シート３Ａをサーマルヘッド３１に向けて押圧する。この場合、印刷装置１は印刷可能な状態になる。反対に、カバー５が開けられると、レバー１１が上方に回動する。その結果、ローラホルダ２５が上方に移動し、プラテンローラ２６と搬送ローラ２８とが、サーマルヘッド３１及びシート３Ａから離間する。この場合、印刷装置１は、印刷不能な状態になる。
【００２０】
図２に示すように、シート収納部４の前側（図２の左側）から前方斜め下方向（図２の左斜め下方向）に向けて、シート３Ａの搬送経路２２が設けられている。搬送経路２２は、搬送ローラ２８とサーマルヘッド３１との間、及びプラテンローラ２６とサーマルヘッド３１の間を通り、印刷装置１の上面に設けられた排出口２１まで延びている。なお、排出口２１は、カバー５の前端部と筐体２によって形成されるが、図２では、カバー５の図示を省略しているため、筐体２において排出口２１が形成される部位を図示している。
【００２１】
本実施形態では、シート３Ａが搬送経路２２に沿ってシート収納部４から排出口２１に搬送されながら印刷が行われる。以下の説明では、搬送経路２２に沿ってシート３Ａが搬送される方向をシート３Ａの搬送方向という。搬送経路２２においてシート収納部４側を搬送方向の上流側といい、排出口２１側を搬送方向の下流側という。通常、印刷実行時には、シート３Ａは上流側から下流側に向かって搬送される。後述する繋ぎ印刷が行われる場合には、シート３Ａは一時的に下流側から上流側に向かって搬送される。
【００２２】
図２に示すように、プラテンローラ２６、搬送ローラ２８、接続ローラ２７、及びサーマルヘッド３１は、搬送経路２２の前後方向略中央に位置する。サーマルヘッド３１は、プラテンローラ２６に対向する位置に、搬送方向に対して直交する方向に一列に配列された複数の発熱素子（図示略）を備えている。サーマルヘッド３１は、発熱素子によって、プラテンローラ２６と発熱素子との間に挟まれたシート３Ａに印刷を行う。なお、以下では、シート３Ａに印刷が行われるプラテンローラ２６と発熱素子との間の位置を、印刷位置という。プラテンローラ２６は、サーマルヘッド３１に向かって付勢されている。プラテンローラ２６は、図示しないギアを介して搬送モータ２０９（図３参照）と接続されており、搬送モータ２０９の駆動に伴って回転する。
【００２３】
プラテンローラ２６の後側には、プラテンローラ２６から僅かに離間して、搬送ローラ２８が配置されている。プラテンローラ２６と搬送ローラ２８の間には、接続ローラ２７が配置されている。接続ローラ２７の外周面は、プラテンローラ２６の外周面及び搬送ローラ２８の外周面に接触している。接続ローラ２７は、プラテンローラ２６からの動力を搬送ローラ２８に伝達する。搬送ローラ２８は、接続ローラ２７から伝達される動力により、プラテンローラ２６と同一の方向に回転する。
【００２４】
プラテンローラ２６及び搬送ローラ２８は、シート３Ａの同じ側の面（図２の上側の面）に接触し、サーマルヘッド３１との間でシート３Ａを挟む。プラテンローラ２６及び搬送ローラ２８は、サーマルヘッド３１との間にシート３Ａを挟んで同一の方向に回転することで、シート３Ａを搬送方向（上流側から下流側に向かう方向、又は下流側から上流側に向かう方向）に搬送する。なお、印刷装置１では、シート３Ａが搬送方向に搬送されながら印刷が行われるので、シート３Ａにキャラクタが印刷される方向（印刷方向）は、搬送方向とは逆方向となる。シート３Ａへの印刷は、サーマルヘッド３１において搬送方向に直交する方向に配列された一列の発熱素子に対応する１ライン毎に行われる。
【００２５】
プラテンローラ２６と排出口２１との間には、固定刃及び可動刃を有するカッターユニット８が設けられている。ユーザがカットレバー９を左右方向に移動させると、固定刃と可動刃との間でシート３Ａが挟まれて切断される。
【００２６】
図３を参照して、印刷装置１の電気的構成について説明する。図３に示すように、印刷装置１は、ＣＰＵ２０１、ＲＯＭ２０２、ＲＡＭ２０３、及びフラッシュＲＯＭ２０４を備えている。これらは相互にバスで接続されている。ＣＰＵ２０１は、印刷装置１全体の制御を司る。ＲＯＭ２０２には、後述する印刷処理用のプログラム等、印刷装置１の制御に必要な各種のプログラムと、これらのプログラムに必要な制御データ等が記憶されている。ＣＰＵ２０１は、ＲＯＭ２０２に記憶されたプログラムに従って、各種の演算、制御処理を行う。また、ＲＯＭ２０２には、多数のキャラクタフォントが記憶されている。
【００２７】
ＲＡＭ２０３には、ＣＰＵ２０１による各種の演算結果等が一時的に記憶される。図示はしないが、ＲＡＭ２０３には、例えば、外部機器から受信された印刷データを記憶する受信データ記憶領域や、印刷を実行する際に印刷用ドットパターンデータ（以下、単にドットデータという）を記憶する印刷バッファ、ワーク領域等の記憶領域が設けられる。ドットデータは、外部機器から受信された印刷データとＲＯＭ２０２に記憶されたフォントに基づいて、印刷バッファに展開される。フラッシュＲＯＭ２０４は、不揮発性メモリであり、各種の情報が記憶される。
【００２８】
ＣＰＵ２０１には入出力インタフェイス２０５が接続されている。入出力インタフェイス２０５には、操作部７、駆動回路２０６及び２０７、ＬＡＮインタフェイス（Ｉ／Ｆ）２１１、並びにＵＳＢインタフェイス（Ｉ／Ｆ）２１２が接続されている。駆動回路２０６には、シート３Ａへの印刷を行うサーマルヘッド３１（より詳細には、発熱素子）が接続されている。駆動回路２０６は、ＣＰＵ２０１からの制御信号に基づき、サーマルヘッド３１の各発熱素子の通電の有無を制御することで、サーマルヘッド３１全体の発熱態様を制御する。駆動回路２０７には、シート３Ａを搬送するプラテンローラ２６（図２参照）を回転させるための搬送モータ２０９が接続されている。駆動回路２０は、ＣＰＵ２０１からの制御信号に基づいて搬送モータ２０９を駆動制御する。
【００２９】
ＬＡＮＩ／Ｆ２１１には、ＬＡＮコネクタ（図示略）が接続されている。ＵＳＢＩ／Ｆ２１２には、ＵＳＢコネクタ（図示略）が接続されている。ＬＡＮＩ／Ｆ２１１及びＵＳＢＩ／Ｆ２１２は、夫々、これらのコネクタを介して接続された外部機器との間のデータの送受信を行う。ＣＰＵ２０１は、ＬＡＮＩ／Ｆ２１１及びＵＳＢＩ／Ｆ２１２を介して外部機器から受信した印刷データに従って、印刷を制御する。
【００３０】
図４及び図５を参照して、本実施形態の印刷装置１で実行される印刷処理について説明する。本実施形態の印刷処理では、外部機器から印刷データを受信しながら、受信された印刷データに基づいて、シート３Ａに１ライン毎に順次印刷を行う所謂逐次印刷が行われる。その間、印刷の開始のタイミングや、一時停止又は継続判断のタイミングが、受信された印刷データに基づいて決定される。印刷処理は、ＬＡＮＩ／Ｆ２１１又はＵＳＢＩ／Ｆ２１２を介して接続されたいずれかの外部機器から送信された印刷データが受信されると開始され、ＲＯＭ２０２に記憶されたプログラムに従って、ＣＰＵ２０１によって実行される。
【００３１】
なお、以下の印刷処理の説明では、図５に示すように、四角枠で囲まれたアルファベットのＡが、間に空白を開けて印刷方向（搬送方向）に沿って２つ配置された図柄を印刷対象とする具体例を使用する。また、説明の簡単化のため、サーマルヘッド３１には２４個の発熱素子が１列に配列されているものとする。図５において、矢印Ｆは、上流側から下流側に向かう通常の印刷実行時のシート３Ａの搬送方向を示し、矢印Ｐは、このときシート３Ａに印刷されるキャラクタの印刷方向を示す。図中左右方向に並ぶ１列２４個のマス目は、１ライン分の印刷データから展開されたドットデータに対応するドットを表す。黒いマス目は通電が行われる発熱素子に対応し、ドットが形成される位置を示す。白いマス目は、通電が行われない発熱素子に対応し、ドットが形成されない位置（つまり空白）を示す。図５に示す印刷対象の印刷データは、第１ライン〜第４０ラインまでの４０ライン分の印刷データを含み、第４０ラインの印刷データは、最終ラインの印刷データであることを示す情報を含む。外部機器から印刷装置１に対しては、１ライン単位で印刷データが送信される。
【００３２】
図４に示すように、印刷処理が開始されると、印刷データが受信されたかが判断される（Ｓ１）。まず、最初の１ライン分の（第１ラインの）印刷データが受信され（Ｓ１：ＹＥＳ）、ＲＡＭ２０３の受信データ記憶領域に格納されるとともに、印刷データが、ＲＯＭ２０２に記憶されたフォントに従ってドットデータに変換され、印刷バッファに格納される（Ｓ２）。このとき、受信した印刷データのライン番号（何ライン目か）をカウントする変数ｉ（初期値はゼロ）に１が加算され、ＲＡＭ２０３に記憶される。続いて、印刷中か否かが判断される（Ｓ３）。詳細は後述するが、印刷が開始又は再開された場合、ＲＡＭ２０３に印刷実行フラグがＯＮとして記憶される。よって、Ｓ３では、印刷実行フラグがＯＮか否かに基づき、印刷中か否かが判断される。
【００３３】
第１ラインの処理では印刷は開始されていないので、印刷中ではない（Ｓ３：ＮＯ）。この場合、印刷バッファに、同一のドットデータ（以下、単に同一データという）が所定数ｎライン分連続して蓄積されているか否かが判断される（Ｓ４）。所定数ｎは、１以上の整数であって、印刷停止後に既に印刷された部分に重ねて印刷が行われる、所謂繋ぎ印刷が行われうる範囲に対応して予め定められる。連続するｎライン分の同一データに基づいて印刷が行われると、この部分は、印刷方向（搬送方向下流側から上流側へ向かう方向）にｎライン分同一の印刷結果が連続する、変化のない部分となる。つまり、この部分で繋ぎ印刷が行われたとしても、印刷品質には大きな影響はないと考えられる。そこで、本実施形態では、連続する所定数ｎライン分同一データが蓄積されれば、少なくともこの部分までは途中で印刷を停止することなく印刷が継続できることから、印刷を開始する制御が行われる。現実的には、所定数ｎとして４０〜１２０程度の数が用いられるのが好ましいが、以下の説明では、説明の簡単化のため、所定数ｎとして３が設定されているものとする。
【００３４】
第１ラインの処理では、１ライン分しか印刷データが蓄積されていないので、３ライン分の同一データは存在しない（Ｓ４：ＮＯ）。この場合、既に最終ライン（第４０ライン）の印刷データを受信しているか否かが判断される（Ｓ５）。第１ラインは最終ラインではないので（Ｓ５：ＮＯ）、処理はＳ１に戻る。印刷データが受信されなければ（Ｓ１：ＮＯ）、印刷中でもなく（Ｓ３：ＮＯ）、ｎライン分の同一データも蓄積されておらず（Ｓ４：ＮＯ）、最終ラインでもないため（Ｓ５：ＮＯ）、処理は再びＳ１に戻る。次のライン（第２ライン）の印刷データが受信され、そのドットデータが印刷バッファに格納されて、変数ｉに１が加算される（ｉ＝２）（Ｓ２）。まだ印刷が開始されていないので（Ｓ３：ＮＯ）、３ライン分の同一データが蓄積されたか判断される（Ｓ４）。図５にＬ１で示す第１ラインと第２ラインの印刷データはいずれも、２４個の発熱素子が全て通電されないことを示す印刷データ（以下、空白データという）で、同一データである。しかし、同一データは２ライン分しか蓄積されておらず（Ｓ４：ＮＯ）、第２ラインは最終ラインでもないので（Ｓ５：ＮＯ）、処理はＳ１に戻る。
【００３５】
第３〜第５ラインまでは、３ライン分連続する同一データがないので、同様にしてＳ１〜Ｓ５の処理が繰り返される。その結果、印刷バッファに、第１〜第５ラインの印刷データが蓄積される。第６ラインの印刷データが受信されると（Ｓ１：ＹＥＳ）、図５にＬ２で示すように、第４ラインから第６ラインの印刷データは同一データであり、３ライン分が蓄積されていると判断される（Ｓ４：ＹＥＳ）。そこで、判断ラインが確定される（Ｓ６）。判断ラインは、Ｓ４で所定数ｎライン分の同一データが蓄積されたと判断された場合のｎラインのうち、最後のライン（ｎ番目のライン）よりも少なくとも１つ前のラインが設定される。本実施形態では、判断ラインは、ｎラインのうち（ｎ−１）番目のライン、つまり、同一データが連続する３ラインのうち２番目のラインとされている。よって、第６ラインの印刷データ受信後のＳ６の処理では、第５ラインが判断ラインとして確定される。確定された判断ラインのライン番号（この場合は５）は、ＲＡＭ２０３に記憶される。
【００３６】
判断ライン確定後、印刷が一時停止中か否かが判断される（Ｓ７）。詳細は後述するが、印刷が一時停止された場合、ＲＡＭ２０３に一時停止フラグがＯＮとして記憶される。よって、Ｓ７では、一時停止フラグがＯＮか否かに基づき、一時停止中か否かが判断される。第６ラインの処理では、それまでの処理で一時停止フラグはＯＮにされていないので（Ｓ７：ＮＯ）、印刷が開始される（Ｓ８）。このとき、ＲＡＭ２０３に印刷実行フラグがＯＮとして記憶される。
【００３７】
続いて、１ライン印刷制御処理が行われる（Ｓ１２）。１ライン印刷制御処理では、印刷バッファに記憶されているドットデータのうち、最も古い、つまりライン番号が最小のドットデータに基づき、１ライン分の印刷が行われる。具体的には、このドットデータに基づいて、ＣＰＵ２０１によって駆動回路２０６及び２０７が駆動される。これにより、ドットが形成される位置に対応するサーマルヘッド３１の発熱素子に通電がなされるとともに、搬送モータ２０９が、プラテンローラ２６を、シート３Ａを搬送方向Ｆに搬送する方向で回転させる。その結果、シート３Ａが搬送方向Ｆに搬送されながら、シート３Ａに、１ライン分の印刷が行われる。印刷が行われると、受信した印刷データのうち印刷が完了したもののライン番号をカウントする変数ｊ（初期値はゼロ）に１が加算され、ＲＡＭ２０３に記憶される。また、印刷が完了したラインのドットデータが、印刷バッファから消去される。
【００３８】
１ライン印刷制御処理の後、Ｓ１２で印刷されたのが最終ラインか否かが判断される（Ｓ１３）。印刷バッファに格納された印刷データがまだある場合、最終ラインまで印刷されていないので（Ｓ１３：ＮＯ）、印刷位置が判断ラインにあるか否かが判断される（Ｓ１４）。具体的には、変数ｊが示すＳ１２で印刷されたラインのライン番号が、Ｓ６で確定されＲＡＭ２０３に記憶された判断ラインのライン番号と一致するか否かが判断される。
【００３９】
図５の例で、第６ラインの印刷データまで受信した後に印刷が開始された場合、Ｓ１２で最初に印刷されるのは第１ラインであり、判断ラインの第５ラインではない（Ｓ１４：ＮＯ）。この場合、処理はＳ１に戻る。次のライン（第７ライン）の印刷データが受信され、ドットデータが印刷バッファに格納された場合（Ｓ１：ＹＥＳ、Ｓ２）、既に印刷実行フラグはＯＮにされているから、印刷中と判断される（Ｓ３：ＹＥＳ）。この場合、処理はそのまま１ライン印刷制御処理に進み、前述のように、印刷バッファで最も古い第２ラインのドットデータに従って、第２ラインの印刷が行われる（Ｓ１２）。第２ラインも最後のラインではなく（Ｓ１３：ＮＯ）、判断ラインでもないので（Ｓ１４：ＮＯ）、処理はＳ１に戻る。
【００４０】
外部機器からの印刷データの受信が順調に行われている場合には、同様にして、次のラインの印刷データを受信しながら、印刷バッファに記憶された最小ライン番号のラインのドットデータに基づいて印刷を行う処理が、１ライン分ずつ繰り返される（Ｓ１：ＹＥＳ、Ｓ２、Ｓ３：ＹＥＳ、Ｓ１２）。一方、何らかの理由で外部機器からの印刷データの受信が滞った場合は、印刷バッファに記憶された最小ライン番号のラインのドットデータに基づいて印刷を行う処理のみが、１ライン分ずつ繰り返される（Ｓ１：ＮＯ、Ｓ３：ＹＥＳ、Ｓ１２）。いずれの場合も、Ｓ１２で第５ラインの印刷が行われると、印刷位置が判断ラインである第５ラインにあると判断される（Ｓ１３：ＮＯ、Ｓ１４：ＹＥＳ）。
【００４１】
この時点で、印刷装置１は、連続する３ライン（図５にＬ２で示す第４〜第６ライン）分の同一データのうち、２ライン分の印刷は完了し、あと１ライン分、同一データに基づいて印刷を行える状態である。よって、この時点で印刷を一時停止し、再度、同じ部分を印刷しなおす繋ぎ印刷を行ったとしても、印刷品質には大きな影響はない。一方、そのまま印刷を継続した場合、何らかの理由で、複数ラインに亘って異なる印刷結果が連続する部分で印刷データが受信できなくなってしまうと、そこで印刷を停止して繋ぎ印刷をすれば、印刷品質が低下する可能性がある。そこで、印刷を一時停止するか否かの判断が行われる。具体的には、印刷バッファに記憶されているドットデータに、連続する３ライン分の同一データが含まれるか否かが判断される（Ｓ１５）。
【００４２】
図５に示す例で、外部機器からの印刷データの受信と、印刷とが、１ライン毎に順調に行われた場合、判断ラインの第５ラインまで印刷が完了した時点で、第１０ラインまでは印刷データが受信されている。また、印刷データの受信が遅れた場合は、第７〜第９ラインのいずれかのラインまで、印刷データが受信されている。いずれの場合も、印刷バッファに記憶されているドットデータには、連続する３ライン分の同一データが含まれない（Ｓ１５：ＮＯ）。このような場合、印刷バッファには、同一データ２ライン分を含む場合があるとはいえ、実質的には、異なる印刷結果が連続する部分に対応するドットパターンのみが記憶されている状態といえる。よって、ここで印刷を継続すると、前述の印刷品質低下を生じる可能性があるため、印刷を一時停止することが決定される（Ｓ１６）。このとき、ＲＡＭ２０３の一時停止フラグがＯＮとされ、あわせて、印刷実行フラグがＯＦＦとされる。そして、処理はＳ１に戻る。
【００４３】
その後は、印刷が一時停止されているので（Ｓ３：ＮＯ）、再び連続する３ライン分の同一データが印刷バッファに蓄積されるか（Ｓ４：ＹＥＳ）、最終ラインの印刷データが受信されるまで（Ｓ５：ＹＥＳ）、印刷データを受信して、ドットデータを印刷バッファに格納する処理が繰り返される（Ｓ１〜Ｓ５）。図５の例では、Ｌ３で示す第１８〜第２０ラインの印刷データは同一であるから、第２０ラインのドットデータが印刷バッファに格納されると、連続する３ライン分の同一データが蓄積されたと判断され（Ｓ４：ＹＥＳ）、第１９ラインが次の判断ラインとして確定される（Ｓ６）。一時停止フラグがＯＮにされているので、（Ｓ７：ＹＥＳ）、一時停止時の印刷位置が、空白データのライン（以下、空白ラインという）であるか否かが判断される（Ｓ９）。
【００４４】
前述のように、図５の例において第５ラインで印刷が停止された場合、印刷バッファに記憶されているドットデータのうち最も古い第６ラインのドットデータは空白データでない。つまり、印刷は空白ラインでないラインで一時停止している（Ｓ９：ＮＯ）。この場合、繋ぎ印刷のための制御処理（以下、繋ぎ制御処理という）が行われる（Ｓ１０）。繋ぎ制御処理では、ＣＰＵ２０１によって駆動回路２０７が駆動され、搬送モータ２０９が、プラテンローラ２６を、シート３Ａが搬送方向Ｆとは逆方向（下流側から上流側へ向かう方向）に搬送する方向に回転させる。このとき、搬送方向Ｆとは逆方向に搬送されたシート３Ａの印刷位置が、印刷の一時停止時までにシート３Ａに印刷されたラインのうち少なくとも最後のラインに重なるように、搬送モータ２０９が駆動制御される。つまり、印刷が再開されると、印刷停止直前に印刷された部分を印刷しなおすことができる位置まで、シート３Ａが戻される。
【００４５】
続いて、印刷を再開するために、ＲＡＭ２０３の印刷実行フラグがＯＮとされ、一時停止フラグがＯＦＦとされた後（Ｓ１１）、第６ラインのドットパターンに基づき、１ライン印刷制御処理が行われる（Ｓ１２）。この時点で既に印刷バッファには第２０ラインまでドットデータが蓄積されているので、前述のように、第６ラインから、次の判断ラインの第１９ラインまでは、印刷が途中で停止してしまうことなく、１ライン毎に印刷が行われることになる。
【００４６】
図５にＬ４で示す第２１〜第２３ラインはいずれも空白データであるから、第１９ラインの印刷が完了した時点で、少なくとも第２３ラインまでの印刷データが受信されていれば、連続する３ライン分の同一データが印刷バッファに蓄積されていると判断される（Ｓ１４：ＹＥＳ、Ｓ１５：ＹＥＳ）。この場合、第２３ラインまでは印刷が可能であるから、途中の、異なる印刷結果が連続する部分で印刷が停止してしまうおそれはない。従って、この場合は、印刷を継続すると決定され、第２１〜第２３ラインのうち２番目の第２２ラインが次の判断ラインとして確定された後（Ｓ１７）、処理はＳ１に戻る。第１９ラインの印刷が完了した時点で、第２３ラインまでの印刷データが受信されていなければ（Ｓ１５：ＮＯ）、印刷が一時停止された後（Ｓ１６）、処理はＳ１に戻る。
【００４７】
その後は、前述したのと同様の処理が繰り返され、判断ラインである第２２ラインまでは印刷が行われる。第２３ラインから最終ラインである第４０ラインまでは、連続する３ライン分の同一データはない。よって、第２２ラインの印刷が完了した時点で、どのラインの印刷データまで受信されていたとしても、連続する３ライン分の同一データはないとして（Ｓ１５：ＮＯ）印刷が一時停止される（Ｓ１６）。その後は、最終ラインである第４０ラインの印刷データが受信されるまで、Ｓ１〜Ｓ５の処理が繰り返されることになる。そして、第４０ラインの印刷データが受信されると（Ｓ５：ＹＥＳ）、一時停止中であり（Ｓ７：ＹＥＳ）、第２３ラインは空白ラインであるから（Ｓ９：ＹＥＳ）、繋ぎ制御処理は行われずに印刷が再開される（Ｓ１１）。そして、印刷バッファに記憶された第２３〜第４０ラインのドットデータに基づいて１ラインずつ印刷が行われ、最終ラインである第４０ラインの印刷が完了すると（Ｓ１３：ＹＥＳ）、図４に示す印刷処理は終了する。
【００４８】
以上に説明したように、本実施形態の印刷装置１では、外部機器から受信された連続する所定数のライン分の同一の印刷データに対応するドットデータ（同一データ）が印刷バッファに蓄積されると、印刷バッファに蓄積された印刷データに基づく印刷が開始される。よって、印刷装置１は、少なくとも、所定数のライン分の同一データに対応する部分までは中断なしで印刷することができる。印刷データのうち所定数のライン分の同一データに基づく印刷部分は、所定数の印刷ライン分同じ印刷結果が連続することになる。つまり、この部分では、繋ぎ印刷が行われても、印刷品質には大きな影響はない。従って、印刷開始後に外部機器からの印刷データの受信が何らかの理由で滞り、印刷する印刷データがなくなって、印刷が停止する場合でも、印刷品質の低下を抑えることができる。
【００４９】
また、本実施形態の印刷装置１では、印刷中の所定数のライン分の同一データに基づく印刷が完了する前に、印刷バッファに新たに所定数のライン分の同一データが蓄積されなければ、印刷中の同一データに基づく印刷が完了した時点で印刷が一時停止される。一方、新たに所定数のライン分の同一データが蓄積されていれば、印刷開始後に外部機器から受信し、印刷バッファに蓄積されたドットデータに基づき印刷が継続される。従って、同一データではないドットデータの部分で印刷が停止することがないので、印刷品質の低下を確実に抑えながら、効率的に印刷を継続することができる。
【００５０】
更に、本実施形態の印刷装置１では、印刷が一時停止された後、印刷バッファに新たに所定数のライン分の同一データが蓄積された場合、印刷バッファに蓄積されたドットデータに基づき印刷が再開される。この場合、印刷が一時停止で中断されても、印刷品質の低下が抑えられる状態となった時点で、印刷を再開することができる。
【００５１】
本実施形態では、シート３Ａは、本発明の「印刷媒体」に相当する。プラテンローラ２６及び搬送ローラ２８は、本発明の「搬送手段」に相当する。サーマルヘッド３１は、「印刷手段」に相当する。ＲＡＭ２０３の印刷バッファは、「記憶手段」に相当する。図４のＳ４の処理を行うＣＰＵ２０１は、「第一判断手段」に相当し、Ｓ８の処理を行うＣＰＵ２０１は、「印刷開始手段」に相当する。Ｓ１５、Ｓ１６、Ｓ１７の処理を行うＣＰＵ２０１は、夫々「第二判断手段」、「印刷停止手段」、「印刷継続手段」に相当する。Ｓ１６で印刷が一時停止された後のＳ４の処理を行うＣＰＵ２０１は、「第三判断手段」に相当する。Ｓ１１の処理を行うＣＰＵ２０１は、「印刷再開手段」に相当する。
【００５２】
本発明は上記実施形態に限定されるものではなく、種々の変更が可能である。例えば、印刷を開始するか否か、及び印刷を一時停止するか継続するかを決定するのに用いられる所定数ｎは、３でなくてよいことは前述の通りである。
【００５３】
上記実施形態では、判断ラインとして、所定数ｎライン分の同一データが蓄積されたと判断された場合のｎラインのうち、（ｎ−１）番目のラインが使用されている。しかしながら、判断ラインは最後のライン（ｎ番目のライン）よりも少なくとも１つ前であればよく、所定数ｎに応じて、（ｎ−２）番目、（ｎ−３）番目等、他の順番のラインでもよい。
【００５４】
上記実施形態では、判断ラインの印刷完了時点で、所定数ｎ分の連続する同一データが印刷バッファに蓄積されている場合は印刷を継続し、蓄積されていない場合は印刷を一時停止する処理が行われている。しかしながら、判断ラインの印刷完了時点では常に印刷を一時停止し、その後、所定数ｎ分の連続する同一データが蓄積された否かを判断して、蓄積されていれば印刷を再開する処理とされてもよい。
【００５５】
上記実施形態では、所定数ｎ分の連続する同一データが空白データであるか否かに応じて、繋ぎ制御が行われなかったり行われたりしているが、同一データが空白データであるか否かにかかわらず、常に繋ぎ印刷が行われる処理とされてもよい。あるいは、所定数ｎ分の連続する同一データが空白データの場合にのみ、印刷を開始、再開、継続する処理が行われてもよい。この場合、その後、印刷データが受信されなかったとしても、必ず空白データに対応する所定数ｎライン分の空白ラインまでは印刷処理を行うことが可能である。よって、空白ラインで印刷が停止した場合、繋ぎ印刷を行わず、そのまま印刷を再開しても、印刷品質には全く影響はない。従って、印刷再開時の処理を簡素化することができ、迅速に印刷を再開することができる。
【００５６】
上記実施形態では、外部機器から送信された印刷データが印刷装置１でドットデータに変換されているが、最初から外部機器から１ライン毎のドットデータが送信されてもよい。
【符号の説明】
【００５７】
１  印刷装置
２６  プラテンローラ
２８  搬送ローラ
３１  サーマルヘッド
２０１  ＣＰＵ
２０３  ＲＡＭ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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