(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の圧縮方式の中から任意の圧縮方式を用いて印刷情報を圧縮し、当該圧縮した印刷情報を第１の記憶媒体に保持させる印刷情報圧縮手段と、
当該保持された印刷情報を第２の記憶媒体に保存する印刷命令生成部と、
前記第２の記憶媒体に保存された印刷情報を伸張して出力する圧縮情報伸張手段と、を備え、
前記印刷情報圧縮手段は、
圧縮方式を順次替えながら前記印刷情報の圧縮を行い、当該圧縮した印刷情報を前記第１の記憶媒体に保持させ、
前記印刷命令生成部は、
圧縮後の期待値を満たす圧縮率の印刷情報が検出された場合には当該保持された印刷情報を前記第２の記憶媒体に保存し、期待値を満たす圧縮率の印刷情報が検出されなかった場合に、前記第１の記憶媒体に保持されている印刷情報のうち、圧縮率が最も高い印刷情報を選択し前記第２の記憶媒体に保存する
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記印刷命令生成部は、
前記第１の記憶媒体に保持された印刷情報の圧縮率が前記期待値より高いか否かを判断し、当該保持された印刷情報の圧縮率が前記期待値より高ければ、当該保持された印刷情報を前記第２の記憶媒体に保存し、
全ての圧縮方式による圧縮が完了しても前記期待値より高い圧縮率の印刷情報が検出されなかった場合、印刷命令生成部は、前記第１の記憶媒体を参照して圧縮率が最も大きい印刷情報を特定し、当該特定された印刷情報を前記第２の記憶媒体に保存する
ことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記印刷情報圧縮手段は、
前記圧縮した印刷情報、前記圧縮した印刷情報の情報量、および前記情報量から算出された圧縮率を対応付けて前記第１の記憶媒体に保持させる
ことを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記印刷情報圧縮手段は、
前記圧縮率が最も高い印刷情報を選択した場合であっても、当該印刷情報の情報量が、圧縮前の印刷情報の情報量より多いときは、当該圧縮前の印刷情報を選択して前記記憶媒体に保存する請求項１〜３のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記印刷情報圧縮手段は、
印刷方式を順次替えながら前記印刷情報の圧縮を行う処理を、期待値を満たす圧縮率の印刷情報が検出された後は行わない請求項１〜４のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記複数の圧縮方式には、少なくとも可逆圧縮方式を含む請求項１〜５のいずれか一項記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷情報を圧縮してメモリに保存し、順次伸張しながら出力を行う画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
ページプリンター等、電子写真方式の画像形成装置においては、印刷情報をビデオＲＡＭなどのメモリに一旦保存し、これを順次取り出して印刷を行う処理が行われる。
このような処理においては、印刷情報をバンドごとに分割し、圧縮・保存・伸張を繰り返すことで、メモリの必要容量を抑えつつ印刷処理を円滑に行うことができる。
例えば、特許文献１には、メモリの残容量に応じて画像情報を圧縮し画像形成を行う画像形成装置が開示されている。
また、特許文献２には、圧縮画像情報転送時間と伸張画像情報転送時間との比較結果に応じた適切な圧縮方式を選択することで、高速プリンタエンジンにおける高品位の出力を行う印刷システムが開示されている。
また、特許文献３には、ページデータの階調に適した圧縮方式を選択する印刷装置が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００５−２８７５５号公報
【特許文献２】特開平９−１４７０９３号公報
【特許文献３】特開２００３−３３５００１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、ある条件に応じて圧縮処理を実行し、又は、ある条件にもとづいて選択された圧縮方式を用いて圧縮を行ったとしても、実際には、圧縮率が期待値より低くなり、また、圧縮後のデータ量が圧縮前のデータ量より増えることがあり、圧縮の実効性の観点から問題とされていた。
これは、プリンター等の画像形成装置においては、画像再現性を保証する必要性から、ランレングス法などの可逆圧縮方式を採用していることが一因として挙げられる。
【０００５】
可逆圧縮方式は、圧縮前のデータと圧縮・伸張の処理を経たデータが完全に等しくなる圧縮方式であり、データ列の偏りや法則性を符号化することでデータ量を縮小する方式である。可逆圧縮方式によれば、データ列の偏り等が多い程、印刷情報を小さく圧縮することができる。
ところが、実際の印刷情報では、データがランダムに配列されているため、データ列の隔たり等が少ない場合には効率よい圧縮ができず、上述のような問題を生ずる。
【０００６】
本発明は、以上のような従来の技術が有する問題を解決するために提案されたものであり、複数の圧縮方式に含まれる各圧縮方式を用いて圧縮処理を試しながら、その過程で期待する圧縮結果を得たところの圧縮データを採用し、期待する圧縮結果が得られない場合には、最良の圧縮結果を得たところの圧縮データを採用し、さらに、最良の圧縮結果を得たところの圧縮データが圧縮前のデータより大きい場合には圧縮前のデータを採用することで、圧縮処理の実効性を高め、メモリの利用効率を一層向上させることが可能な画像形成装置の提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記目的を達成するため、本発明の画像形成装置は、複数の圧縮方式の中から任意の圧縮方式を用いて印刷情報を圧縮し、当該圧縮した印刷情報を記憶媒体に保存する印刷情報圧縮手段と、記憶媒体に保存された印刷情報を伸張して出力する圧縮情報伸張手段と、を備え、印刷情報圧縮手段は、圧縮方式を順次替えながら印刷情報の圧縮を行い、期待値を満たす圧縮率の印刷情報が検出された場合には当該印刷情報を記憶媒体に保存し、期待値を満たす圧縮率の印刷情報が検出されなかった場合に、圧縮率が最も高い印刷情報を選択し記憶媒体に保存する構成としてある。
【発明の効果】
【０００８】
本発明の画像形成装置によれば、圧縮処理の実効性を高め、メモリの利用効率を向上させることができる。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】本発明の実施形態に係る画像形成装置とホストコンピュータを有する印刷システムを示すブロック図である。
【図２】本発明の実施形態に係る画像形成装置の構成を示す機能ブロック図である。
【図３】２つの圧縮機（圧縮方式）を用いた圧縮方法を示すフローチャートである。
【図４】Ｎ個の圧縮機（圧縮方式）を用いた圧縮方法を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
（印刷システム）
本発明は、例えば、図１に示すように、画像形成装置２０とホストコンピュータ１０とがＬＡＮなどのネットワーク１５を介して相互に通信可能に接続されてなる印刷システム１に適用される。
この印刷システム１において、画像形成装置２０は、ホストコンピュータ１０から供給される印刷データにもとづき印刷を行う出力機能を備えたプリンター装置であって、装置全体の制御及び各種演算処理を行うコンピュータ（ＣＰＵ：Central  Processing  Unit）３０、プログラムやデータを格納するためのＲＯＭ（Read  Only  Memory）４０、作業領域として一時的にプログラムやデータを記憶するためのＲＡＭ（Random  Access  Memory）５０、出力部７０に出力する印刷情報を一時的に保存しておくためのビデオＲＡＭ５０１、各種情報の表示および各種指示の入力に使用される操作パネル部６０、電子写真式プロセス等の周知の画像形成プロセスを用いて、各種データを用紙などの記録媒体上に印刷する出力部（プリンタエンジン）７０、及び、ネットワーク１５に接続するためのＬＡＮカードなどの通信インターフェース８０などが、バス９０を介して相互に接続されている。
【００１１】
図２に示すように、画像形成装置２０は、通信インターフェース８０を介してデータを受信するデータ受信部３１、データ受信部３１により受信したデータの解析を行う印刷情報解析部３２、印刷情報解析部３２から受け取ったデータにもとづきビットマップ形式の印刷情報を生成する印刷命令生成部３３、出力部７０を制御するプリンタエンジン制御部３４などが、ＣＰＵ３０による処理機能として搭載されており、プリンタエンジンからなる出力部７０が印刷情報に従って記録媒体に印刷を行う。
【００１２】
また、図２に示すように、ＣＰＵ３０の処理機能として、印刷情報圧縮手段３５を備え、印刷情報を印刷するまでの過程において、対象の印刷情報を圧縮するようにしている。
印刷情報を圧縮することにより情報量を抑え、描画処理の円滑化やメモリの利用効率を向上させることができる。
具体的には、印刷情報圧縮手段３５が、複数の圧縮方式（適宜「圧縮器」という。）の中から任意の圧縮方式を用いて印刷情報を圧縮し、圧縮した印刷情報をビデオＲＡＭ５０１に一時的に保存し、圧縮情報伸張手段３６が、ビデオＲＡＭ５０１に保存された印刷情報を順次取り出して伸張する工程を経て、出力部７０が印刷を行う。
【００１３】
特に、本実施形態の印刷情報圧縮手段３５は、圧縮方式を順次替えながら印刷情報の圧縮を行い、期待値を満たす圧縮率の印刷情報が検出された場合には当該印刷情報をメモリに保存し、期待値を満たす圧縮率の印刷情報が検出されなかった場合に、圧縮率が最も高い印刷情報を選択し、メモリに保存するようにしている。
このようにすると、実際の圧縮結果にもとづいて圧縮後の印刷情報を取捨選択することができるため、係る選択を精度良く行うことができる。
ここで、「圧縮率」は、圧縮前のデータ量に対する圧縮後のデータ量の比率をいい、「期待値」は、例えば、圧縮処理によって本来得られるべき目標となる圧縮率をいい、パネル操作等による設定又は製造時の初期設定によってＲＡＭ５０に保持される。
すなわち、本発明においては、期待値を得られなかった場合でも、より圧縮率が高い印刷情報を実際の圧縮結果にもとづいて選択してビデオＲＡＭ５０１に保存するようにしている。
このため、所望の圧縮率が得られない場合であっても、最大の圧縮率で圧縮された印刷情報を精度良く取り出して保存させることができるため、メモリの利用効率を可能な限り向上させることができる。
【００１４】
また、印刷情報圧縮手段３５は、圧縮率が最も高い印刷情報を選択した場合であっても、当該印刷情報の情報量が、圧縮前の印刷情報の情報量より多いときは、当該圧縮前の印刷情報を選択して記憶媒体に保存するようにしている。
このようにすると、圧縮した後のデータ量が圧縮する前のデータ量より多くなるといった従来から存在する不合理やこれに伴う弊害（メモリの圧迫、処理の遅延等）を排除することができる。
【００１５】
さらに、印刷情報圧縮手段３５は、印刷方式を順次替えながら印刷情報の圧縮を行う処理を、期待値を満たす圧縮率の印刷情報が検出された後は行わないようにしている。
このようにすると、所望の圧縮率が得られた場合には、余分な処理を行わず、次の対象の印刷情報の処理を即座に進めることができるため、印刷情報全体としての処理を高速化することができる。
【００１６】
次に、本実施形態の一例として、２つの圧縮器を用いた圧縮方法について説明する。
図３は、２つの圧縮器を用いた圧縮方法を示すフローチャートである。
まず、対象の印刷情報（適宜、「データ」という。）を第１の圧縮器で圧縮する（ステップ１０１）。具体的には、印刷情報圧縮手段３５が、印刷命令生成部３３によって生成された１ページ分又は１バンド分の印刷情報（ビットマップデータ）を、第１の圧縮器を用いて圧縮する。印刷情報圧縮手段３５は、圧縮前後の印刷情報、各印刷情報の情報量及び各情報量から算出した圧縮率を対応付けてＲＡＭ５０に保持させる。
【００１７】
次に、第１の圧縮器を用いて圧縮したときの圧縮率が期待値より高いか否かを判断する（ステップ１０２）。具体的には、印刷命令生成部３３が、ＲＡＭ５０に予め記憶させた圧縮率の期待値と、ステップ１０１の実行後にＲＡＭ５０に保持させた第１の圧縮器に係る圧縮率とを比較して判断する。
第１の圧縮器に係る圧縮率が期待値より高いと判断した場合、印刷命令生成部３３は、第１の圧縮器を用いて圧縮した印刷情報をビデオＲＡＭ５０１に渡す（ステップ１０３）。
すなわち、この場合、圧縮処理は終了し、第１の圧縮器を用いて圧縮した印刷情報が後に伸張されて出力されることになる。
このため、以降のステップを省くことができ、印刷情報全体としての処理を高速化することができる。
【００１８】
第１の圧縮器に係る圧縮率が期待値より低いと判断した場合、印刷情報圧縮手段３５は、印刷情報を第２の圧縮器で圧縮する（ステップ１０４）。印刷情報圧縮手段３５は、圧縮前後の印刷情報、各印刷情報の情報量及び各情報量から算出した圧縮率を対応付けてＲＡＭ５０に保持させる。
次いで、第２の圧縮器を用いて圧縮したときの圧縮率が期待値より高いか否かを判断する（ステップ１０５）。具体的には、印刷命令生成部３３が、ＲＡＭ５０を参照し、第２の圧縮器に係る圧縮率と期待値とを比較して判断する。
第２の圧縮器に係る圧縮率が期待値より高いと判断した場合、印刷命令生成部３３は、第２の圧縮器を用いて圧縮した印刷情報をビデオＲＡＭ５０１に渡す（ステップ１０６）。
【００１９】
第２の圧縮器に係る圧縮率が期待値より低いと判断した場合、印刷命令生成部３３は、ＲＡＭ５０を参照し、第１の圧縮器に係る圧縮率が第２の圧縮器に係る圧縮率より高いか否かを判断する（ステップ１０７）。
第１の圧縮器に係る圧縮率が第２の圧縮器に係る圧縮率より高いと判断した場合、印刷命令生成部３３は、さらに、圧縮後のデータ量が圧縮前より多いか否かを判断する（ステップ１０８）。
圧縮後のデータ量が圧縮前より多いと判断した場合、印刷命令生成部３３は、圧縮前のデータ（非圧縮の印刷情報）をビデオＲＡＭ５０１に渡し（ステップ１０９）、圧縮後のデータ量が圧縮前より少ないと判断した場合、印刷命令生成部３３は、第１の圧縮器を用いて圧縮したデータをビデオＲＡＭ５０１へ渡す（ステップ１１０）。
【００２０】
ステップ１０７において、第１の圧縮器に係る圧縮率が第２の圧縮器に係る圧縮率より低いと判断した場合、印刷命令生成部３３は、次に、第２の圧縮器に関し、圧縮後のデータ量が圧縮前より多いか否かを判断する（ステップ１１１）。
圧縮後のデータ量が圧縮前より多いと判断した場合、印刷命令生成部３３は、圧縮前のデータ（非圧縮の印刷情報）をビデオＲＡＭ５０１に渡し（ステップ１１２）、圧縮後のデータ量が圧縮前より少ないと判断した場合、印刷命令生成部３３は、第２の圧縮器を用いて圧縮したデータをビデオＲＡＭ５０１に渡す（ステップ１１３）。
【００２１】
ビデオＲＡＭ５０１に渡された印刷情報は、処理単位量ごと（ページごと又はバンドごと）に保存され、ビデオＲＡＭ５０１に１ページ分の印刷情報が揃った時点、先のページ分の印刷が終了した時点等、一定のタイミングに応じてプリンタエンジン制御部３４が伸張処理の命令を発する。
圧縮情報伸張手段３６は、係る命令を受けて、対応する伸張方式を適用して圧縮された印刷情報を伸張し、出力部７０は、伸張処理によって復元された印刷情報にもとづき印刷処理を行う。
【００２２】
なお、複数ある伸張方式の中から「対応する伸張方式」を正しく適用するには、印刷情報圧縮手段３５が、任意の圧縮方式を用いて圧縮した際に、その圧縮後の印刷情報に圧縮方式のタイプ（例えば、圧縮器の番号、識別子など。）を付してビデオＲＡＭ５０１に記憶させる。
例えば、第１の圧縮器を用いる場合、印刷情報圧縮手段３５は、圧縮後の印刷情報のヘッダ等に第一の圧縮器を示す番号（「１」）を付してビデオＲＡＭ５０１に保存する。
このようにすると、圧縮情報伸張手段３６は、ビデオＲＡＭ５０１から印刷情報を取り出して伸張処理を実行するに当たり、ヘッダ等に付された番号（「１」）を参照することで、圧縮器のタイプ（第１の圧縮器）を容易に特定することができる。
【００２３】
以上、本発明に固有の圧縮処理について、２つの圧縮器を用いた圧縮方法を例に挙げて説明したが、本発明の圧縮処理は、３つの圧縮器を用いてもでき、また、それ以上の圧縮器を用いて実施することができる。
そこで、Ｎ個（Ｎは２以上の整数）の圧縮器を用いた圧縮方法について以下説明する。
【００２４】
図４は、Ｎ個の圧縮器を用いた圧縮方法を示すフローチャートである。
図４に示すように、まず、圧縮器の番号ａの初期値（ａ＝１）を設定する（ステップ２０１）。
次に、印刷情報圧縮手段３５は、印刷情報を第ａの圧縮器を用いて圧縮する（ステップ２０２）。印刷情報圧縮手段３５は、圧縮前後の印刷情報とこれらの情報量から算出した圧縮率とを対応付けてＲＡＭ５０に保持させる。
印刷命令生成部３３は、第ａの圧縮器を用いて圧縮したときの圧縮率が予めＲＡＭ５０上に設定した期待値より高いか否かを判断する（ステップ２０３）。
第ａの圧縮器に係る圧縮率が、期待値より高いと判断した場合、印刷命令生成部３３は、第ａの圧縮器を用いて圧縮したデータをビデオＲＡＭ５０１に渡す（ステップ２０４）。
【００２５】
第ａの圧縮器に係る圧縮率が、期待値より低いと判断した場合、印刷命令生成部３３は、ａ＝Ｎか否かを判断し（ステップ２０５）、ａ≠Ｎの場合は、圧縮器の番号ａに１を加算して（ステップ２０６）、ステップ２０２に戻り、ステップ２０５においてａ＝Ｎとなるまでステップ２０２〜２０６の処理を繰り返す。
ステップ２０５において、ａ＝Ｎと判断された場合、印刷命令生成部３３は、最大の圧縮率となるデータを特定する（ステップ２０７）。具体的には、ＲＡＭ５０を参照し、最大の圧縮率の印刷情報を特定する。
次いで、印刷命令生成部３３は、特定したデータのデータ量が圧縮前より多いか否かを判断する（ステップ２０８）。
特定したデータのデータ量が圧縮前より多いと判断した場合、印刷命令生成部３３は、圧縮前のデータ（非圧縮のデータ）をビデオＲＡＭ５０１に渡し（ステップ２０９）、特定したデータのデータ量が圧縮前より小さいと判断した場合、印刷命令生成部３３は、特定したデータをビデオＲＡＭ５０１に渡す（ステップ２１０）。
【００２６】
以上のように、本実施形態の画像形成装置によれば、実質上、最もデータ量を抑えることができる圧縮方式を選択して圧縮処理を行うことができる。
また、データ量を抑えるべく、いずれの圧縮方式も選択せずに、非圧縮のデータをそのままメモリに保持させ出力するようにすることもできる。
したがって、最良の圧縮方式を用いて圧縮した印刷情報を効率よく用いることができ、また、圧縮によってデータが増大する従来の問題を回避することができるため、メモリの利用効率をより一層向上させることができる。
なお、圧縮処理は、ページごとに行う他、ページを分割した各バンドごとに描画処理を行うバンド処理に適用することもできる。バンド処理によれば、処理の単位量をより抑えることができるため、メモリの利用効率をより向上させることができる。
【００２７】
以上、本発明の画像形成装置について、好ましい実施形態を示して説明したが、本発明は、上述した実施形態にのみ限定されるものではなく、本発明の範囲で種々の変更実施が可能であることは言うまでもない。
【産業上の利用可能性】
【００２８】
本発明は、ページプリンターなどの画像形成装置に好適に利用することができる。
【符号の説明】
【００２９】
１  印刷システム
１０  ホストコンピュータ
２０  画像形成装置
３０  ＣＰＵ
３２  印刷情報解析部
３３  印刷情報命令部
３４  プリンタエンジン制御部
３５  印刷情報圧縮手段
３６  圧縮情報伸張手段
４０  ＲＯＭ
５０  ＲＡＭ
５０１  ビデオＲＡＭ
７０  出力部（プリンタエンジン）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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