(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
液体を吐出する液体吐出ヘッドと、
搬送経路に沿って記録媒体を搬送する搬送手段と、
前記搬送手段に記録媒体を搬送させると共に、画像データに基づいて前記液体吐出ヘッドから液体を吐出させることで前記記録媒体に画像を形成する記録制御手段と、
前記液体吐出ヘッドにおいて液体を吐出する吐出面を封止した封止位置と、前記吐出面から離隔した離隔位置とを選択的に取るキャップ手段と、
前記記録制御手段による全ての前記画像形成が行われた後に、前記キャップ手段を前記離隔位置から前記封止位置へと移動させるキャップ移動手段と、
前記搬送手段に記録媒体の搬送を一旦停止させると共に、前記画像形成に関与しない駆動データに基づいて前記液体吐出ヘッドから液体を吐出させる第１のフラッシング動作と、前記キャップ移動手段が前記キャップ手段を前記離隔位置から前記封止位置へと移動させる前に、前記記録制御手段による全ての前記画像形成が行われた後の所定の時点で、前記画像形成に関与しない駆動データに基づいて前記液体吐出ヘッドから液体を吐出させる第２のフラッシング動作とを実行するフラッシング制御手段とを備えており、
前記フラッシング制御手段は、
前記第１のフラッシング動作については、前記画像データに基づくページ単位の画像形成同士の時間間隔に係る数値を記憶する数値記憶手段と、前記数値を初期化する初期化手段と、前記ページ単位の画像形成が１回完了するごとに、当該画像形成とその１つ前の画像形成との間の前記時間間隔が小さいほど小さい数値を前記数値記憶手段が記憶する数値に対し加算又は乗算する導出手段とを有し、前記数値記憶手段が記憶する数値が閾値を超えた場合に、前記フラッシング動作を実行すると共に、前記初期化手段が前記数値を初期化し、
前記第２のフラッシング動作については、前記所定の時点で前記数値記憶手段が記憶する前記数値が大きいほど多くの液体を吐出することを特徴とする液体吐出装置。
【請求項２】
前記第２のフラッシング動作における液体の吐出回数が、前記第１のフラッシング動作における液体の吐出回数以下であることを特徴とする請求項１に記載の液体吐出装置。
【請求項３】
液体を吐出する複数の吐出口を有する液体吐出ヘッドと、
搬送経路に沿って記録媒体を搬送する搬送手段と、
前記搬送手段に記録媒体を搬送させると共に、画像データに基づいて前記液体吐出ヘッドから液体を吐出させることで前記記録媒体に画像を形成する記録制御手段と、
前記搬送手段に記録媒体の搬送を一旦停止させると共に、前記画像形成に関与しない駆動データに基づいて前記液体吐出ヘッドから液体を吐出させるフラッシング動作を実行するフラッシング制御手段と、
前記画像データに基づく液体の吐出状況を前記吐出口ごとに取得する吐出状況取得手段とを備えており、
前記フラッシング制御手段は、
前記画像データに基づくページ単位の画像形成同士の時間間隔に係る数値を記憶する数値記憶手段と、前記数値を初期化する初期化手段と、前記ページ単位の画像形成が１回完了するごとに、当該画像形成とその１つ前の画像形成との間の前記時間間隔が小さいほど小さい数値を前記数値記憶手段が記憶する数値に対し加算又は乗算する導出手段とを有し、前記数値記憶手段が記憶する数値が閾値を超えた場合に、前記フラッシング動作を実行すると共に、前記初期化手段が前記数値を初期化し、
前記導出手段が、
前記吐出状況取得手段が取得した前記吐出状況に基づいて、前記数値記憶手段が記憶する数値への加算又は乗算を実行するか否かを決定することを特徴とする液体吐出装置。
【請求項４】
前記導出手段は、
前記吐出口がそれぞれ記録媒体上に形成するドットの数が、全ての前記吐出口に関して第１の閾値以上であって、少なくともいずれかの前記吐出口に関して前記第１の閾値より大きな値である第２の閾値未満のとき、前記数値への加算又は乗算を行わないと共に、
前記初期化手段は、
前記吐出口がそれぞれ記録媒体上に形成するドットの数が、全ての前記吐出口に関して前記第２の閾値以上のとき、前記数値を初期化することを特徴とする請求項３に記載の液体吐出装置。
【請求項５】
液体を吐出する液体吐出ヘッドと、
搬送経路に沿って記録媒体を搬送する搬送手段と、
前記搬送手段に記録媒体を搬送させると共に、画像データに基づいて前記液体吐出ヘッドから液体を吐出させることで前記記録媒体に画像を形成する記録制御手段と、
前記画像データに基づくページ単位の画像形成同士の時間間隔と対応付けられた記録モードを記憶するモード記憶手段と、
前記モード記憶手段が複数の前記記録モードを記憶する場合に、当該複数の記録モードの序列を記憶する序列記憶手段と、
前記序列記憶手段が記憶する一の前記記録モードの序列を、当該記録モードに対応付けられた前記時間間隔より大きい前記時間間隔に対応付けられた前記記録モードよりも前に変更する序列変更手段と、
前記搬送手段に記録媒体の搬送を一旦停止させると共に、前記画像形成に関与しない駆動データに基づいて前記液体吐出ヘッドから液体を吐出させるフラッシング動作を実行するフラッシング制御手段とを備えており、
前記記録制御手段が、
前記序列記憶手段が記憶する前記序列に応じた順序で、前記モード記憶手段が記憶する前記記録モードごとに、当該記録モードに対応付けられた前記時間間隔に応じた速度で記録媒体を搬送させると共に、前記液体吐出ヘッドから液体を吐出させて、搬送される記録媒体に対して前記時間間隔で画像形成を行い、
前記フラッシング制御手段は、
前記フラッシング動作を前回実行してから次に実行するまでの期間である印字可能期間において、前記画像形成同士の時間間隔が小さいほど前記ページ単位の画像形成が多く行われるように、次に前記フラッシング動作を実行するタイミングを決定することを特徴とする液体吐出装置。
【請求項６】
前記序列変更手段は、
小さい前記時間間隔に対応付けられた前記記録モードと大きい前記時間間隔に対応付けられた前記記録モードとが交互に並ぶように、一の前記記録モードの序列を、前記大きい前記時間間隔に対応付けられた前記記録モードよりも前に変更することを特徴とする請求項５に記載の液体吐出装置。
【請求項７】
液体を吐出する複数の吐出口を有する液体吐出ヘッドと、
搬送経路に沿って記録媒体を搬送する搬送手段と、
前記搬送手段に記録媒体を搬送させると共に、画像データに基づいて前記液体吐出ヘッドから液体を吐出させることで前記記録媒体に画像を形成する記録制御手段と、
前記搬送手段に記録媒体の搬送を一旦停止させると共に、前記画像形成に関与しない駆動データに基づいて前記液体吐出ヘッドから液体を吐出させるフラッシング動作を実行するフラッシング制御手段とを備えており、
前記フラッシング制御手段は、
前記フラッシング動作を前回実行してから次に実行するまでの期間である印字可能期間において、前記画像データに基づくページ単位の画像形成が、当該ページ単位の画像形成同士の時間間隔が小さいほど多く行われるように、次に前記フラッシング動作を実行するタイミングを決定し、
前記記録制御手段が、
所望の画像を構成する画像ドットを記録媒体上に形成するように前記液体吐出ヘッドを制御する画像ドット形成制御手段と、前記所望の画像を構成する画像ドットではない非画像ドットを記録媒体上に形成するように前記液体吐出ヘッドを制御する非画像ドット形成制御手段とを有し、
前記非画像ドット形成制御手段が、
前記画像ドット用の液体を吐出しない不吐出期間が所定の長さを超える前記吐出口に関して、当該不吐出期間内に、前記非画像ドット用の液体を前記液体吐出ヘッドから吐出させることを特徴とする液体吐出装置。
【請求項８】
液体を吐出する複数の吐出口を有する液体吐出ヘッドと、
搬送経路に沿って記録媒体を搬送する搬送手段と、
前記搬送手段に記録媒体を搬送させると共に、画像データに基づいて前記液体吐出ヘッドから液体を吐出させることで前記記録媒体に画像を形成する記録制御手段と、
少なくとも前記吐出口の径を含み、流路の寸法に対応したランク情報を記憶するランク情報記憶手段と、
前記搬送手段に記録媒体の搬送を一旦停止させると共に、前記画像形成に関与しない駆動データに基づいて前記液体吐出ヘッドから液体を吐出させるフラッシング動作を実行するフラッシング制御手段とを備えており、
前記フラッシング制御手段は、
前記フラッシング動作を前回実行してから次に実行するまでの期間である印字可能期間において、前記画像データに基づくページ単位の画像形成が、当該ページ単位の画像形成同士の時間間隔が小さいほど多く行われるように、次に前記フラッシング動作を実行するタイミングを決定すると共に、前記印字可能期間を、前記ランク情報記憶手段が記憶する前記ランク情報に関連づけられた前記吐出口の径が小さいほど、長く設定することを特徴とする液体吐出装置。
【請求項９】
液体を吐出する液体吐出ヘッドと、
搬送経路に沿って所定の位置を通過するように記録媒体を搬送する搬送手段と、
前記搬送経路に沿った搬送方向に関して互いに長さの異なる複数種類の記録媒体を前記搬送手段へと供給する媒体供給手段と、
前記搬送手段に記録媒体を搬送させると共に、画像データに基づいて前記液体吐出ヘッドから液体を吐出させることで前記記録媒体に画像を形成する記録制御手段と、
前記搬送手段に記録媒体の搬送を一旦停止させると共に、前記画像形成に関与しない駆動データに基づいて前記液体吐出ヘッドから液体を吐出させるフラッシング動作を実行するフラッシング制御手段とを備えており、
前記搬送手段は、
前記画像データに基づくページ単位の画像形成同士の時間間隔が一定になるタイミングで各記録媒体が前記所定の位置を通過するように前記複数種類の記録媒体を搬送し、
前記フラッシング制御手段は、
前記所定の位置を記録媒体が通過したタイミングを取得するタイミング取得手段を有し、前記タイミング取得手段が取得したタイミングに基づいて、前記フラッシング動作を前回実行してから次に実行するまでの期間である印字可能期間において、前記画像形成同士の時間間隔が小さいほど前記ページ単位の画像形成が多く行われるように、次に前記フラッシング動作を実行するタイミングを決定すると共に、前記印字可能期間を、前記搬送方向に関する記録媒体の長さが大きいほど、長く設定することを特徴とする液体吐出装置。
【請求項１０】
前記フラッシング制御手段は、
前記印字可能期間を、前記ページ単位の画像形成同士の時間間隔が小さいほど長く設定することを特徴とする請求項５〜９のいずれか１項に記載の液体吐出装置。
【請求項１１】
前記フラッシング制御手段が、
前記画像形成同士の時間間隔に係る数値を記憶する数値記憶手段と、
前記数値を初期化する初期化手段と、
前記ページ単位の画像形成が１回完了するごとに、当該画像形成とその１つ前の画像形成との間の前記時間間隔が小さいほど小さい数値を前記数値記憶手段が記憶する数値に対し加算又は乗算する導出手段とを有し、
前記数値記憶手段が記憶する数値が閾値を超えた場合に、前記フラッシング動作を実行すると共に、前記初期化手段が前記数値を初期化することを特徴とする請求項１０に記載の液体吐出装置。
【請求項１２】
前記フラッシング制御手段は、前記導出手段が加算又は乗算する数値を与える前記時間間隔に関する関数を示す情報を記憶する関数情報記憶手段を有し、
前記導出手段が、前記関数に基づいて加算値又は乗算値を導出することを特徴とする請求項１１に記載の液体吐出装置。
【請求項１３】
前記時間間隔と対応付けられた記録モードを記憶するモード記憶手段をさらに備えており、
前記記録制御手段が、前記モード記憶手段が記憶する前記記録モードに対応付けられた前記時間間隔に応じた速度で記録媒体を搬送させると共に、前記液体吐出ヘッドから液体を吐出させて、搬送される記録媒体に対して前記時間間隔で画像形成を行うことを特徴とする請求項１〜４及び７〜１２のいずれか１項に記載の液体吐出装置。
【請求項１４】
前記フラッシング制御手段が、
前記フラッシング動作を前回実行してから次に実行するまでの期間である印字可能期間を、前記モード記憶手段が記憶する前記記録モードに対応付けられた前記時間間隔が小さいほど、長く設定することを特徴とする請求項５、６又は１３に記載の液体吐出装置。
【請求項１５】
前記フラッシング制御手段が、
所定の位置を記録媒体が通過したタイミングを取得するタイミング取得手段を有し、前記タイミング取得手段が取得したタイミングに基づいて前記時間間隔を導出することを特徴とする請求項１〜８及び１０〜１４のいずれか１項に記載の液体吐出装置。
【請求項１６】
インク滴を吐出する吐出ヘッドと、
画像が形成される用紙の先端を検出する用紙センサと、
前記用紙センサが配置された所定の位置から前記吐出ヘッドと対向する画像形成領域に用紙を搬送する搬送機構と、
前記搬送機構による用紙の搬送と前記吐出ヘッドによるインクの吐出とを前記用紙センサからの信号に基づいて同期させる記録制御部と、前記搬送機構による用紙の搬送を一旦停止させた後、インクの着弾位置に用紙が存在しない状態で前記吐出ヘッドからインクを吐出させるフラッシング動作を行うフラッシング制御部とを含む制御装置と、を備え、
前記記録制御部は、前記搬送機構に複数の用紙を順に搬送させ、画像データに基づいて前記吐出ヘッドからインクを吐出させて用紙ごとに画像形成を行うと共に、
前記フラッシング制御部は、
前記所定の位置を通過する用紙の時間間隔と当該時間間隔に対応した係数との積を導出し、前記用紙センサが用紙の先端を検出するごとに、導出した積を加算していくと共に、前記積の導出に際して、前記時間間隔が小さいほど前記係数を小さく設定し、前記積の加算値が閾値を超えた場合には、前記フラッシング動作を行うことを特徴とする液体吐出装置。
【請求項１７】
前記フラッシング制御部は、
前記積の加算値が閾値を超えた場合には、前記積の加算値の初期化を行うことを特徴とする請求項１６に記載の液体吐出装置。
【請求項１８】
前記フラッシング制御部は、
前記フラッシング動作を前回実行してから次に実行するまでの印字可能時間を、前記時間間隔が短いほど長く設定することを特徴とする請求項１６又は１７に記載の液体吐出装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液体吐出ヘッドを備えた液体吐出装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
記録媒体への記録処理を連続して実行すると、液体吐出ヘッドにおいて液体の粘度が増加していき、記録品質が低下する場合がある。特許文献１は、印字枚数や印字時間等の判定条件に基づき、通常の予備吐出より吐出量の大きい予備吐出を選択し、吐出性能をより効果的に回復するものである。このように、印字枚数や印字時間等の一定の条件を満たせば、ヘッドの吐出性能を回復する処理を実行することも考えられる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００２−５２７４０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ページ単位の画像形成同士の時間間隔が比較的小さい場合、短い時間に多くの記録媒体に記録処理を施すこととなる。この場合、ヘッドから頻繁に液体を吐出させるため、液体の粘度が増加しにくくなり、記録品質が低下しにくい。このような事情にも関わらず、印字枚数や印字時間等の条件に応じて一律に吐出性能を回復する場合、例えば、まだ記録品質がそれほど低下していないのに、あらかじめ設定された印字枚数や時間に到達したため、吐出性能を回復する処理を実行してしまい、液体や電力を無駄に消費するおそれがある。
【０００５】
本発明の目的は、画像形成同士の時間間隔に応じて適切に吐出性能を回復する処理を実行する液体吐出装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記目的を達成するため、本発明の観点によると、液体吐出装置は、液体を吐出する液体吐出ヘッドと、搬送経路に沿って記録媒体を搬送する搬送手段と、前記搬送手段に記録媒体を搬送させると共に、画像データに基づいて前記液体吐出ヘッドから液体を吐出させることで前記記録媒体に画像を形成する記録制御手段と、前記液体吐出ヘッドにおいて液体を吐出する吐出面を封止した封止位置と、前記吐出面から離隔した離隔位置とを選択的に取るキャップ手段と、前記記録制御手段による全ての前記画像形成が行われた後に、前記キャップ手段を前記離隔位置から前記封止位置へと移動させるキャップ移動手段と、前記搬送手段に記録媒体の搬送を一旦停止させると共に、前記画像形成に関与しない駆動データに基づいて前記液体吐出ヘッドから液体を吐出させる第１のフラッシング動作と、前記キャップ移動手段が前記キャップ手段を前記離隔位置から前記封止位置へと移動させる前に、前記記録制御手段による全ての前記画像形成が行われた後の所定の時点で、前記画像形成に関与しない駆動データに基づいて前記液体吐出ヘッドから液体を吐出させる第２のフラッシング動作とを実行するフラッシング制御手段とを備えており、前記フラッシング制御手段は、前記第１のフラッシング動作については、前記画像データに基づくページ単位の画像形成同士の時間間隔に係る数値を記憶する数値記憶手段と、前記数値を初期化する初期化手段と、前記ページ単位の画像形成が１回完了するごとに、当該画像形成とその１つ前の画像形成との間の前記時間間隔が小さいほど小さい数値を前記数値記憶手段が記憶する数値に対し加算又は乗算する導出手段とを有し、前記数値記憶手段が記憶する数値が閾値を超えた場合に、前記フラッシング動作を実行すると共に、前記初期化手段が前記数値を初期化し、前記第２のフラッシング動作については、前記所定の時点で前記数値記憶手段が記憶する前記数値が大きいほど多くの液体を吐出する。
【０００７】
本発明の液体吐出装置によると、ページ単位の画像形成同士の時間間隔が小さいほど、フラッシング動作間の期間である印字可能期間においてページ単位の画像形成が多く行われるようにフラッシング動作が実行される。したがって、画像形成同士の時間間隔が小さく、記録品質が低下しにくい場合には、多くの画像形成を行ってから次のフラッシング動作が実行されるため、フラッシング動作を無駄に実行して液体や電力を浪費するのが回避される。また、キャップ前にフラッシング動作を実行する際、数値記憶手段がその時点で記憶する加算値に応じた量の液体を吐出するようにフラッシング動作を実行する。このため、フラッシングに伴う液体や電力の浪費が回避される。なお、前記第２のフラッシング動作における液体の吐出回数が、前記第１のフラッシング動作における液体の吐出回数以下であることが好ましい。
【０００８】
また、本発明においては、前記フラッシング制御手段が、前記印字可能期間を、前記ページ単位の画像形成同士の時間間隔が小さいほど長く設定してもよい。これによると、画像形成同士の時間間隔の変動によりインクの吐出状況が変化するのに応じて、無駄なフラッシング動作をより確実に回避できる。
【０００９】
また、本発明においては、前記フラッシング制御手段が、前記画像形成同士の時間間隔に係る数値を記憶する数値記憶手段と、前記数値を初期化する初期化手段と、前記ページ単位の画像形成が１回完了するごとに、当該画像形成とその1つ前の画像形成との間の前記時間間隔が小さいほど小さい数値を前記数値記憶手段が記憶する数値に対し加算又は乗算する導出手段とを有し、前記数値記憶手段が記憶する数値が閾値を超えた場合に、前記フラッシング動作を実行すると共に、前記初期化手段が前記数値を初期化することが好ましい。これによると、画像形成同士の時間間隔に応じた数値を加算してその加算値が閾値を超えた場合にフラッシング動作を実行する。したがって、例えば、画像形成同士の時間間隔が画像形成を行うごとに変化する場合でも、適切なタイミングでフラッシング動作を実行することができる。
【００１０】
また、本発明においては、前記フラッシング制御手段は、前記導出手段が加算又は乗算する数値を与える前記時間間隔に関する関数を示す情報を記憶する関数情報記憶手段を有し、前記導出手段が、前記関数に基づいて加算値又は乗算値を導出することが好ましい。これによると、画像形成同士の時間間隔と加算値との関係を示す関数に基づいて加算値を導出するので、適切な加算値を導出できる。このため、加算値に基づいて適切なタイミングでフラッシング動作を実行することができる。
【００１２】
また、本発明のさらに別の観点における液体吐出装置は、液体を吐出する複数の吐出口を有する液体吐出ヘッドと、搬送経路に沿って記録媒体を搬送する搬送手段と、前記搬送手段に記録媒体を搬送させると共に、画像データに基づいて前記液体吐出ヘッドから液体を吐出させることで前記記録媒体に画像を形成する記録制御手段と、前記搬送手段に記録媒体の搬送を一旦停止させると共に、前記画像形成に関与しない駆動データに基づいて前記液体吐出ヘッドから液体を吐出させるフラッシング動作を実行するフラッシング制御手段と、前記画像データに基づく液体の吐出状況を前記吐出口ごとに取得する吐出状況取得手段とを備えており、前記フラッシング制御手段は、前記画像データに基づくページ単位の画像形成同士の時間間隔に係る数値を記憶する数値記憶手段と、前記数値を初期化する初期化手段と、前記ページ単位の画像形成が１回完了するごとに、当該画像形成とその１つ前の画像形成との間の前記時間間隔が小さいほど小さい数値を前記数値記憶手段が記憶する数値に対し加算又は乗算する導出手段とを有し、前記数値記憶手段が記憶する数値が閾値を超えた場合に、前記フラッシング動作を実行すると共に、前記初期化手段が前記数値を初期化し、前記導出手段が、前記吐出状況取得手段が取得した前記吐出状況に基づいて、前記数値記憶手段が記憶する数値への加算又は乗算を実行するか否かを決定する。これによると、液体の吐出状況に応じて加算又は乗算を実行するか否かを決定するので、例えば、記録処理により液体を多く吐出している場合には加算又は乗算を実行しないといった適切な制御を実行できる。
【００１３】
また、本発明においては、前記導出手段は、前記吐出口がそれぞれ記録媒体上に形成するドットの数が、全ての前記吐出口に関して、第１の閾値以上であって、前記第１の閾値より大きな値である第２の閾値未満のとき、前記数値への加算又は乗算を行わないと共に、前記初期化手段は、全ての前記吐出口がそれぞれ記録媒体上に形成するドットの数が、前記第２の閾値以上のとき、前記数値を初期化することが好ましい。これによると、各吐出口が形成したドットの数が第１の閾値から第２の閾値までの範囲である場合には加算又は乗算が行われないので、吐出状況に応じてフラッシング動作の回数を減らすことができる。また、各吐出口が形成したドットの数が第２の閾値を超えると数値の初期化が行われる。これにより、画像形成において液体を多く吐出したので吐出性能が十分に回復したと考えられる場合には加算値を初期化するといった適切な制御を実行できる。
【００１４】
また本発明においては、前記時間間隔と対応付けられた記録モードを記憶するモード記憶手段をさらに備えており、前記記録制御手段が、前記モード記憶手段が記憶する前記記録モードに対応付けられた前記時間間隔に応じた速度で記録媒体を搬送させると共に、前記液体吐出ヘッドから液体を吐出させて、搬送される記録媒体に対して前記時間間隔で画像形成を行うことが好ましい。これによると、記録モードに応じて画像形成同士の時間間隔が設定されている場合に適切に対応可能である。
【００１５】
また、本発明においては、前記フラッシング制御手段が、前記フラッシング動作を前回実行してから次に実行するまでの期間である印字可能期間を、前記モード記憶手段が記憶する前記記録モードに対応付けられた前記時間間隔が小さいほど、長く設定することが好ましい。これによると、記録モードに応じた画像形成同士の時間間隔に基づいて適切に印字可能期間が設定される。
【００１６】
また、本発明のさらに別の観点における液体吐出装置は、液体を吐出する液体吐出ヘッドと、搬送経路に沿って記録媒体を搬送する搬送手段と、前記搬送手段に記録媒体を搬送させると共に、画像データに基づいて前記液体吐出ヘッドから液体を吐出させることで前記記録媒体に画像を形成する記録制御手段と、前記画像データに基づくページ単位の画像形成同士の時間間隔と対応付けられた記録モードを記憶するモード記憶手段と、前記モード記憶手段が複数の前記記録モードを記憶する場合に、当該複数の記録モードの序列を記憶する序列記憶手段と、前記序列記憶手段が記憶する一の前記記録モードの序列を、当該記録モードに対応付けられた前記時間間隔より大きい前記時間間隔に対応付けられた前記記録モードよりも前に変更する序列変更手段と、前記搬送手段に記録媒体の搬送を一旦停止させると共に、前記画像形成に関与しない駆動データに基づいて前記液体吐出ヘッドから液体を吐出させるフラッシング動作を実行するフラッシング制御手段とを備えており、前記記録制御手段が、前記序列記憶手段が記憶する前記序列に応じた順序で、前記モード記憶手段が記憶する前記記録モードごとに、当該記録モードに対応付けられた前記時間間隔に応じた速度で記録媒体を搬送させると共に、前記液体吐出ヘッドから液体を吐出させて、搬送される記録媒体に対して前記時間間隔で画像形成を行い、前記フラッシング制御手段は、前記フラッシング動作を前回実行してから次に実行するまでの期間である印字可能期間において、前記画像形成同士の時間間隔が小さいほど前記ページ単位の画像形成が多く行われるように、次に前記フラッシング動作を実行するタイミングを決定する。これによると、序列の変更により、時間間隔が短い記録モードに係る画像形成が、時間間隔が長い記録モードに係る画像形成の前に行われることになる。時間間隔が短い場合には液体を吐出する頻度が高くなるため、吐出性能が回復する蓋然性が高い。したがって、吐出性能が回復されてから時間間隔が長い次の画像形成がなされやすくなるので、序列の変更前と比べてフラッシング動作が実行される可能性が低くなる。よって、フラッシングに伴う液体や電力の浪費が抑制される。
【００１７】
また、本発明においては、前記序列変更手段は、小さい前記時間間隔に対応付けられた前記記録モードと大きい前記時間間隔に対応付けられた前記記録モードとが交互に並ぶように、一の前記記録モードの序列を、前記大きい前記時間間隔に対応付けられた前記記録モードよりも前に変更することが好ましい。これによると、序列の変更により、吐出性能が回復されやすい時間間隔の短い画像形成と、時間間隔が長い画像形成とが交互に実行されるので、序列の変更前と比べて全体としてフラッシング動作の回数が少なくなりやすい。
【００１８】
また、本発明のさらに別の観点における液体吐出装置は、液体を吐出する複数の吐出口を有する液体吐出ヘッドと、搬送経路に沿って記録媒体を搬送する搬送手段と、前記搬送手段に記録媒体を搬送させると共に、画像データに基づいて前記液体吐出ヘッドから液体を吐出させることで前記記録媒体に画像を形成する記録制御手段と、前記搬送手段に記録媒体の搬送を一旦停止させると共に、前記画像形成に関与しない駆動データに基づいて前記液体吐出ヘッドから液体を吐出させるフラッシング動作を実行するフラッシング制御手段とを備えており、前記フラッシング制御手段は、前記フラッシング動作を前回実行してから次に実行するまでの期間である印字可能期間において、前記画像データに基づくページ単位の画像形成が、当該ページ単位の画像形成同士の時間間隔が小さいほど多く行われるように、次に前記フラッシング動作を実行するタイミングを決定し、前記記録制御手段が、所望の画像を構成する画像ドットを記録媒体上に形成するように前記液体吐出ヘッドを制御する画像ドット形成制御手段と、前記所望の画像を構成する画像ドットではない非画像ドットを記録媒体上に形成するように前記液体吐出ヘッドを制御する非画像ドット形成制御手段とを有し、前記非画像ドット形成制御手段が、前記画像ドット用の液体を吐出しない不吐出期間が所定の長さを超える前記吐出口に関して、当該不吐出期間内に、前記非画像ドット用の液体を前記液体吐出ヘッドから吐出させる。このように、画像形成の合間の不吐出期間にフラッシング用に液体を吐出する構成を有している場合であっても、かかる吐出によって形成される非画像ドットが記録媒体上で目立たないようにしなければならないといった制約から、フラッシングの効果が十分に確保できない場合がある。このような場合にも本発明を適用できる。
【００１９】
また、本発明のさらに別の観点における液体吐出装置は、液体を吐出する複数の吐出口を有する液体吐出ヘッドと、搬送経路に沿って記録媒体を搬送する搬送手段と、前記搬送手段に記録媒体を搬送させると共に、画像データに基づいて前記液体吐出ヘッドから液体を吐出させることで前記記録媒体に画像を形成する記録制御手段と、少なくとも前記吐出口の径を含み、流路の寸法に対応したランク情報を記憶するランク情報記憶手段と、前記搬送手段に記録媒体の搬送を一旦停止させると共に、前記画像形成に関与しない駆動データに基づいて前記液体吐出ヘッドから液体を吐出させるフラッシング動作を実行するフラッシング制御手段とを備えており、前記フラッシング制御手段は、前記フラッシング動作を前回実行してから次に実行するまでの期間である印字可能期間において、前記画像データに基づくページ単位の画像形成が、当該ページ単位の画像形成同士の時間間隔が小さいほど多く行われるように、次に前記フラッシング動作を実行するタイミングを決定すると共に、前記印字可能期間を、前記ランク情報記憶手段が記憶する前記ランク情報に関連づけられた前記吐出口の径が小さいほど、長く設定する。これによると、ヘッドごとにランク情報に応じて適切にフラッシング動作を実行できる。吐出口の径に大小が生じても、フラッシング動作を、径と対応するインク増粘の進み具合に合わせて適切に実行できる。
【００２０】
また、本発明においては、前記フラッシング制御手段が、所定の位置を記録媒体が通過したタイミングを取得するタイミング取得手段を有し、前記タイミング取得手段が取得したタイミングに基づいて前記時間間隔を導出してもよい。これによると、記録媒体の搬送間隔に応じて画像形成同士の時間間隔を導出できる。
【００２１】
また、本発明のさらに別の観点における液体吐出装置は、液体を吐出する液体吐出ヘッドと、搬送経路に沿って所定の位置を通過するように記録媒体を搬送する搬送手段と、前記搬送経路に沿った搬送方向に関して互いに長さの異なる複数種類の記録媒体を前記搬送手段へと供給する媒体供給手段と、前記搬送手段に記録媒体を搬送させると共に、画像データに基づいて前記液体吐出ヘッドから液体を吐出させることで前記記録媒体に画像を形成する記録制御手段と、前記搬送手段に記録媒体の搬送を一旦停止させると共に、前記画像形成に関与しない駆動データに基づいて前記液体吐出ヘッドから液体を吐出させるフラッシング動作を実行するフラッシング制御手段とを備えており、前記搬送手段は、前記画像データに基づくページ単位の画像形成同士の時間間隔が一定になるタイミングで各記録媒体が前記所定の位置を通過するように前記複数種類の記録媒体を搬送し、前記フラッシング制御手段は、前記所定の位置を記録媒体が通過したタイミングを取得するタイミング取得手段を有し、前記タイミング取得手段が取得したタイミングに基づいて、前記フラッシング動作を前回実行してから次に実行するまでの期間である印字可能期間において、前記画像形成同士の時間間隔が小さいほど前記ページ単位の画像形成が多く行われるように、次に前記フラッシング動作を実行するタイミングを決定すると共に、前記印字可能期間を、前記搬送方向に関する記録媒体の長さが大きいほど、長く設定する。同じ時間間隔の場合、搬送方向に記録媒体が長いほど、液体の吐出機会が多くなりやすい。したがって、記録媒体の長さに応じて適切にフラッシング動作を実行するように、印字可能期間の長さを設定できる。
【００２２】
また、本発明の液体吐出装置は、インク滴を吐出する吐出ヘッドと、画像が形成される用紙の先端を検出する用紙センサと、前記用紙センサが配置された所定の位置から前記吐出ヘッドと対向する画像形成領域に用紙を搬送する搬送機構と、前記搬送機構による用紙の搬送と前記吐出ヘッドによるインクの吐出とを前記用紙センサからの信号に基づいて同期させる記録制御部と、前記搬送機構による用紙の搬送を一旦停止させた後、インクの着弾位置に用紙が存在しない状態で前記吐出ヘッドからインクを吐出させるフラッシング動作を行うフラッシング制御部とを含む制御装置と、を備え、前記記録制御部は、前記搬送機構に複数の用紙を順に搬送させ、画像データに基づいて前記吐出ヘッドからインクを吐出させて用紙ごとに画像形成を行うと共に、前記フラッシング制御部は、前記所定の位置を通過する用紙の時間間隔と当該時間間隔に対応した係数との積を導出し、前記用紙センサが用紙の先端を検出するごとに、導出した積を加算していくと共に、前記積の導出に際して、前記時間間隔が小さいほど前記係数を小さく設定し、前記積の加算値が閾値を超えた場合には、前記フラッシング動作を行ってもよい。
【００２３】
また、本発明においては、前記フラッシング制御部は、前記積の加算値が閾値を超えた場合には、前記積の加算値の初期化を行ってもよい。また、前記フラッシング制御部は、前記フラッシング動作を前回実行してから次に実行するまでの印字可能時間を、前記時間間隔が短いほど長く設定してもよい。
【発明の効果】
【００２４】
本発明によると、ページ単位の画像形成同士の時間間隔が小さいほど、フラッシング動作間の期間である印字可能期間においてページ単位の画像形成が多く行われるようにフラッシング動作が実行される。したがって、画像形成同士の時間間隔が小さく、記録品質が低下しにくい場合には、多くの画像形成を行ってから次のフラッシング動作が実行されるため、フラッシング動作を無駄に実行して液体や電力を浪費するのが回避される。
【図面の簡単な説明】
【００２５】
【図１】本発明の一実施形態である第１実施形態に係るインクジェットヘッドが適用されるインクジェットプリンタの内部構造を示す概略側面図である。
【図２】図１のインクジェットヘッド及びその吐出面を被覆するキャップ部の側面図である。
【図３】インクジェットヘッドの下部構造を構成する流路ユニットの平面図である。
【図４】制御系の構成を示すブロック図である。
【図５】図４の記録制御部及びフラッシング制御部のより詳細な構成を示すブロック図である。
【図６】画像ドットを形成するように指示するデータと画像ドットを形成しないように指示するデータとが並んだデータ列において、後者のデータが、非画像ドットを形成するように指示するデータに変更される状況を示す模式図である。
【図７】加算値を算出するために用いる係数を与える関数を示すグラフである。
【図８】変更前後における記録モードの序列を示す模式図である。
【図９】記録処理及びフラッシング制御処理の一連の工程を示すフローチャートである。
【図１０】第２実施形態に係る制御系のブロック図である。
【図１１】第３実施形態に係るヘッド周辺の構成を示す側面図である。
【発明を実施するための形態】
【００２６】
以下、本発明の好適な実施の形態について、図面を参照しつつ説明する。
【００２７】
（第１実施形態）
先ず、図１及び図２を参照し、本発明の第１実施形態に係るインクジェット式プリンタ１の全体構成について説明する。
【００２８】
プリンタ１は、直方体形状の筐体１ａを有する。筐体１ａの天板上部には、排紙部３１が設けられている。以下の説明上、筐体１ａの内部空間を上から順に空間Ａ，Ｂ，Ｃと区分する。空間Ａ及びＢは、排紙部３１に連なる用紙搬送経路が形成された空間である。空間Ａでは、用紙Ｐ又はＰ’の搬送と用紙Ｐ又はＰ’への画像の記録が行われる。空間Ｂでは、給紙に係る動作が行われる。空間Ｃには、インク供給源としてのインクカートリッジ４０が収容されている。
【００２９】
空間Ａには、４つのインクジェットヘッド２（以下、ヘッド２とする）、ヘッド２の吐出面２ａを被覆するキャップ部５０（キャップ手段；図２参照）、用紙Ｐ又はＰ’を搬送する搬送ユニット２１（搬送機構）、用紙Ｐ又はＰ’をガイドするガイドユニット等が配置されている。空間Ａ内には、これらの機構を含めたプリンタ１各部の動作を制御して、プリンタ１全体の動作を司る制御部１００が配置されている。また、プリンタ１内の環境条件を検出する環境センサ１４１が設置されている。環境センサ１４１は、温度センサ及び湿度センサを有している。環境センサ１４１の検出結果は制御部１００に入力される。
【００３０】
制御部１００は、外部から供給された印刷ジョブデータ（画像データ）に基づいて、用紙Ｐ又はＰ’に画像が記録されるよう、記録に係わる準備動作、用紙Ｐ又はＰ’の供給・搬送・排出動作、用紙Ｐ又はＰ’の搬送に同期したインク吐出動作等を制御する。
【００３１】
制御部１００は、演算処理装置であるＣＰＵ（Central Processing Unit）に加えて、ＲＯＭ（Read Only Memory）、ＲＡＭ（Random Access Memory：不揮発性ＲＡＭを含む）、ＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit ）、Ｉ／Ｆ（Interface）、Ｉ／Ｏ（Input/Output Port）等を有する。ＲＯＭには、ＣＰＵが実行するプログラム、各種固定データ等が記憶されている。ＲＡＭには、プログラム実行時に必要なデータ（例えば画像データ）が一時的に記憶される。ＡＳＩＣでは、画像データの書き換え、並び替え等（信号処理や画像処理）が行われる。Ｉ／Ｆは、上位装置とのデータ送受信を行う。Ｉ／Ｏは、各種センサの検出信号の入力／出力を行う。後述の図５及び図６に示す制御系の構成は、これらのハードウェアやＲＯＭ等に格納されたソフトウェアが互いに協働することにより構築されている。あるいは、図５及び図６に示す機能部の機能に特化した専用回路等が適宜設けられていてもよい。
【００３２】
搬送ユニット２１は、図１に示すように、ベルトローラ６，７及び両ローラ６，７間に巻回されたエンドレスの搬送ベルト８に加え、搬送ベルト８の外側に配置されたニップローラ４及び剥離プレート５、搬送ベルト８の内側に配置されたプラテン９、テンションローラ１０等を有する。
【００３３】
ベルトローラ７は、駆動ローラであって、搬送モータ１９の駆動により回転し、図１中時計回りに回転する。ベルトローラ７の回転に伴い、搬送ベルト８が図１中の太矢印方向に走行する。ベルトローラ６は、従動ローラであって、搬送ベルト８が走行するのに伴って、図１中時計回りに回転する。ニップローラ４は、ベルトローラ６に対向配置され、上流側ガイド部（後述）から供給された用紙Ｐ又はＰ’を搬送ベルト８の外周面８ａに押さえつける。剥離プレート５は、ベルトローラ７に対向配置され、用紙Ｐ又はＰ’を外周面８ａから剥離して下流側ガイド部（後述）へと導く。プラテン９は、４つのヘッド２に対向配置され、搬送ベルト８のループ上部を内側から支える。テンションローラ１０は、搬送ベルト８のループ下部を外側に向かって付勢する。
【００３４】
ガイドユニットは、搬送ユニット２１を挟んで配置された、上流側ガイド部及び下流側ガイド部を含む。上流側ガイド部は、２つのガイド２７ａ，２７ｂ及び一対の送りローラ２６を有し、給紙ユニット１ｂ（後述）と搬送ユニット２１とを繋ぐ。下流側ガイド部は、２つのガイド２９ａ，２９ｂ及び二対の送りローラ２８を有し、搬送ユニット２１と排紙部３１とを繋ぐ。
【００３５】
各ヘッド２は、主走査方向に長尺な略直方体形状のラインヘッドである。ヘッド２は、流路ユニット１２及び８つのアクチュエータユニット１７（図３参照）を含む。画像記録に際して、４つのヘッド２の下面（吐出面２ａ）からはそれぞれマゼンタ、シアン、イエロー、ブラックのインクが吐出される。ヘッド２のより具体的な構成については後に詳述する。４つのヘッド２は、副走査方向に所定ピッチで並び、ヘッドフレーム３に固定されている。
【００３６】
ヘッドフレーム３は、上下方向に移動可能にヘッド移動ユニット３２に支持されている。ヘッド移動ユニット３２は、駆動モータ、駆動モータの回転駆動力をヘッドフレーム３に伝達するラックアンドピニオン等（不図示）を有しており、ヘッドフレーム３を介してヘッド２を上下方向に移動させる。これにより、ヘッド２は、搬送ベルト８の外周面８ａとの間に、画像記録に適した所定の間隙が形成される記録位置と、記録位置より上方に退避した退避位置とを選択的に取る。
【００３７】
用紙センサ１４２が、用紙搬送経路（後述）に関して、ヘッドフレーム３の上流側に配置されている。用紙センサ１４２は、搬送ベルト８上を用紙の先端が通過したか否かを検出し、その検出結果を制御部１００へと送信する。この検出結果は、後述のとおり、制御部１００において、ヘッド２からのインク吐出と用紙搬送とを確実に同期させるために用いられる。
【００３８】
ヘッドフレーム３には、図２に示すように、ヘッド２の下端外周を囲むキャップ部５０が設けられている。キャップ部５０は、ゴム等の弾性材料からなり、平面視で吐出面２ａの外周を囲む環形状を有する。キャップ部５０の下端には、断面視逆三角形状の突出部５０ａが形成されている。
【００３９】
キャップ部５０は、キャップ移動ユニット５１（キャップ移動手段）により上下に昇降可能である。キャップ移動ユニット５１は、複数のギア５１Ｇと、これらギア５１Ｇを駆動する駆動モータ（不図示）とを有しており、これらのギア５１Ｇの駆動によりキャップ部５０が鉛直方向に昇降する。この昇降によって、キャップ部５０は、突出部５０ａが吐出面２ａよりも上方に位置する上昇位置（破線の位置）と、突出部５０ａが吐出面２ａよりも下方に位置する下降位置（実線の位置）とを取り得る。ヘッド２が記録位置にあるときに、キャップ部５０が下降位置に配置されると、図２に示すように、突出部５０ａが搬送ベルト８の外周面８ａと当接する。
【００４０】
制御部１００（後述のヘッド保護制御部１０４）は、キャッピング中にはキャップ部５０が下降位置を取り、キャッピングを行わないときはキャップ部５０が上昇位置を取るように、キャップ移動ユニット５１を制御する。キャッピング中、図２に示すように、外周面８ａに突出部５０ａの先端が当接することによって吐出面２ａを封止する。すなわち、吐出面２ａと表面８ａとの間に形成される封止空間Ｖ１が、外部空間Ｖ２から隔離される。これにより、吐出面２ａの吐出口１１近傍におけるインクの乾燥が抑制される。このときのキャップ部５０の位置が、本発明における封止位置に対応する。一方、制御部１００が、キャップ部５０が上昇位置を取るように、キャップ移動ユニット５１を制御することで、封止空間Ｖ１が、外部空間Ｖ２に開放される。このときのキャップ部５０の位置が、本発明における離隔位置である。
【００４１】
空間Ｂには、給紙ユニット１ｂが配置されている。給紙ユニット１ｂは、給紙トレイ２３ａ及び２３ｂ、並びに、給紙ローラ２５ａ及び２５ｂを有している。給紙トレイ２３ａは縦方向（長尺方向）に所定の長さを有する用紙Ｐを収容し、給紙トレイ２３ｂは縦方向に用紙Ｐより長い用紙Ｐ’を収容する。給紙トレイ２３ａ及び２３ｂは、それぞれ筐体１ａに対して着脱可能である。給紙トレイ２３ａ及び２３ｂは、上方に開口する箱である。給紙ローラ２５ａは、給紙トレイ２３ａ内で最も上方にある用紙Ｐを送り出し、上流側ガイド部に供給する。給紙ローラ２５ｂは、給紙トレイ２３ｂ内で最も上方にある用紙Ｐ’を送り出し、上流側ガイド部に供給する。
【００４２】
空間Ａ及びＢには、上述のように、給紙ユニット１ｂから搬送ユニット２１を介して排紙部３１に至る用紙搬送経路が形成されている。制御部１００が記録指令に基づいて給紙ローラ２５ａ又は２５ｂ、送りローラ２６、２８、搬送モータ１９等を駆動すると、給紙トレイ２３ａ又は２３ｂから用紙Ｐが送り出される。用紙Ｐは、送りローラ２６によって、搬送ユニット２１に供給される。用紙Ｐが各ヘッド２の真下を副走査方向に通過する際、各吐出面２ａからインクが吐出されて、用紙Ｐ上にカラー画像が記録される。用紙Ｐは、その後剥離プレート５により剥離され、２つの送りローラ２８によって上方に搬送される。さらに用紙Ｐは、上方の開口３０から排紙部３１に排出される。このように、送りローラ２６、２８及び搬送ユニット２１が本発明における搬送手段に対応する。なお、副走査方向とは、搬送ユニット２１による用紙Ｐの搬送方向と平行な方向であり、主走査方向とは、水平面に平行且つ副走査方向に直交する方向である。
【００４３】
本実施形態では、複数種類の記録モードを選択可能である。表１は、このような３つの記録モードを採用した一例である。搬送速度が、互いに異なる。モードＡでは、用紙Ｐ又はＰ’が、印字間隔ｔ１となる速度で搬送される。同様に、用紙Ｐ又はＰ’は、モードＢでは印字間隔ｔ２、モードＣでは印字間隔ｔ３となる速度で搬送される。各印字間隔には、ｔ１＜ｔ２＜ｔ３の大小関係がある。ここで、印字間隔ｔとは、例えば、用紙Ｐへの印字開始時点から、これに続く用紙Ｐへの印字開始時点までの時間間隔であって、ちょうど、用紙センサ１４２が出力する用紙先端の検出信号同士の時間間隔に相当する。
【表１】
0005760911.tif 000002
【００４４】
空間Ｃには、インクユニット１ｃが筐体１ａに対して着脱可能に配置されている。インクユニット１ｃは、カートリッジトレイ３５、及び、トレイ３５内に並ぶ４つのカートリッジ４０を有する。各カートリッジ４０は、インクチューブを介して、対応するヘッド２にインクを供給する。
【００４５】
次に、図２及び図３を参照し、ヘッド２及びその付帯機構の構成についてより詳細に説明する。本実施の形態では、加湿機構が付帯機構である。加湿機構は、図２に示すように、キャップ部５０に加え、加湿器５５、エアチューブ５６、２つの空気流路２ｂが含まれる。加湿器５５は、加湿空気を生成し、一方向に送り出す。エアチューブ５６は、加湿器５５とキャップ部５０が作る封止空間Ｖ１とを、加湿空気が循環可能に接続する。空気流路２ｂは、ヘッド２の下部構造体(後述)の側壁に沿って配置され、封止空間Ｖ１に連通している。空気流路２ｂの外側端部に、エアチューブ５６のヘッド側端部が接続している。加湿時は、図中矢印に沿って加湿空気が流れる。
【００４６】
ヘッド２は、インクのリザーバとして機能する上部構造体と、上部構造体からのインクが供給される下部構造体とを有している。上部構造体には、カートリッジ４０から供給されたインクが収容される。下部構造体は、図３に示すように、流路ユニット１２、及び、アクチュエータユニット１７を有している。流路ユニット１２の上面１２ｘには、開口１２ｙが形成されている。上部構造体からのインクは、開口１２ｙを通じて流路ユニット１２内へと流れ込む。流路ユニット１２の下面は、吐出面２ａである。吐出面２ａには、インクを吐出する複数の吐出口１１（図２参照）が形成されている。流路ユニット１２の内部には、開口１２ｙから吐出口１１に繋がるインク流路が形成されている。当該インク流路は、図３に示すように、開口１２ｙを一端とするマニホールド流路１３、マニホールド流路１３から分岐した副マニホールド流路１３ａ、及び、副マニホールド流路１３ａの出口から吐出口１１に至る個別インク流路を含む。
【００４７】
流路ユニット１２の上面１２ｘには、８つのアクチュエータユニット１７が貼り付けられている。アクチュエータユニット１７は、図３に示すように、それぞれ台形の平面形状を有し、上面１２ｘにおいて２列の千鳥状に配置されている。制御部１００、ドライバＩＣ４２及びアクチュエータユニット１７は、ＦＰＣ４１によって互いに接続されている。アクチュエータユニット１７には、制御部１００からの制御指令に基づいてドライバＩＣ４２から駆動信号が供給される。
【００４８】
ＦＰＣ４１は、アクチュエータユニット１７ごとに設けられた平型柔軟基板であり、ドライバＩＣ４２が実装されている。ドライバＩＣ４２から駆動信号が供給されると、アクチュエータユニット１７は、個別インク流路内のインクに個別に圧力を印加する。これにより、個別インク流路内のインクは、吐出口１１から吐出される。
【００４９】
以下、制御部１００の構成について、図４〜図８を参照しつつ、より詳細に説明する。まず、画像データに基づいて用紙Ｐ又はＰ’上に画像を形成する制御を行う構成について説明する。
【００５０】
制御部１００は、画像形成を制御する構成として、図４に示すように、画像データ記憶部１０２、記録モード管理部１１０、記録制御部１２０（記録制御手段）、ヘッド制御部１０５及び搬送制御部１０６を有している。印刷ジョブデータが外部から供給されると、その中に含まれる画像データが画像データ記憶部１０２に格納される。印刷ジョブデータは、画像データの他、その印刷ジョブにおいてユーザが指定した印刷条件を示すデータ（条件データ）を含んでいる。条件データには、記録モードデータ、用紙種類データ及び用紙枚数データ等が含まれる。記録モードデータは、モードＡ〜Ｃ（表１参照）のいずれかを指示する。用紙種類データは、用紙Ｐ及びＰ’のいずれを使用するかを指示する。用紙枚数データは、画像を形成する用紙の枚数を指示する。
【００５１】
記録モード管理部１１０はモード記憶部１１１（モード記憶手段）を有している。上記の条件データは、画像データに関連付けてモード記憶部１１１に記憶される。制御部１００は、印刷ジョブデータが複数供給されると、その供給順に、画像データ記憶部１０２及びモード記憶部１１１へとデータを格納する。記録モード管理部１１０は、モード序列記憶部１１２（序列記憶手段）を有しており、記録モード等が格納された順番に対応する序列を記憶する（図８参照）。
【００５２】
記録制御部１２０は、条件データと画像データとに基づいて画像形成を制御する。記録制御部１２０は、モード記憶部１１１及び画像データ記憶部１０２から、条件データ及び画像データを、モード序列記憶部１１２が記憶した序列に応じた順序で読み出す。そして、読み出した条件データ及び画像データに基づいて、ヘッド制御部１０５及び搬送制御部１０６へと制御指令を送信する。
【００５３】
搬送制御部１０６への制御指令は、用紙種類データに対応する用紙Ｐ又はＰ’を、用紙枚数データに対応する枚数分、記録モードに応じた速さ（時間間隔）で、給紙、搬送及び排紙するように指示するデータである。搬送制御部１０６は、この制御指令に従って、給紙ユニット１ｂ、送りローラ２６、搬送ユニット２１及び送りローラ２８を制御する。
【００５４】
ヘッド制御部１０５への制御指令は、吐出口１１からインク滴を吐出して、各用紙に画像を所定の順で形成するように指示するデータである。画像は、画像データに基づく画像ドットに加え、紙上フラッシングデータに基づく非画像ドットから構成される。ヘッド制御部１０５は、この制御指令に従って、各ヘッド２の印字データ（画像データ及び紙上フラッシングデータ）に基づく吐出制御を行う。なお、非画像ドットは、画像ドットの合間に形成されるドットであって、吐出特性を維持するために形成される。また、搬送制御部１０６及びヘッド制御部１０５による各制御は、用紙センサ１４２からの信号に同期している。
【００５５】
制御部１００は、画像形成終了後の保護動作を制御する構成として、ヘッド保護制御部１０４を有している。保護動作は、吐出口１１のメニスカスの乾燥を防ぐ動作で、加湿動作とキャッピングからなる。ヘッド保護制御部１０４は、キャップ移動ユニット５１を制御して、吐出面２ａを封止（キャッピング）する。さらにヘッド保護制御部１０４は、加湿器５５を制御して、このとき作られた封止空間Ｖ１内を加湿する。 
【００５６】
記録制御部１２０の構成について、より詳細に説明する。記録制御部１２０は、図５（ａ）に示すように、画像ドットの形成に関わる画像ドット形成部１２１（画像ドット形成制御手段）と、非画像ドットの形成に関わる非画像ドット形成部１２２（非画像ドット形成制御手段）とを有している。画像ドット形成部１２１は、画像ドットを用紙上に形成する指示を生成する。これは、画像データに基づいて行われる。非画像ドット形成部１２２は、非画像ドットを用紙上に形成する指示を生成する。これは、紙上フラッシングデータに基づいて行われる。非画像ドットは、画像ドットよりも十分に小さく、用紙上に形成されても肉眼では視認されにくい。
【００５７】
具体的には、非画像ドット形成部１２２は、画像データを吐出口１１ごとに照会し、各吐出口１１において画像ドットを形成しない期間（不吐出期間）が所定の長さを超えた場合に、その期間内に少なくとも１回、非画像ドットを形成するようにヘッド制御部１０５へと制御指令を送信する。この期間内に非画像ドットが形成される回数は、用紙上に形成される画像の品質が低下しない範囲に調整される。例えば、ある１つの吐出口１１に関して、図６に示すようなデータ列が画像データに含まれていたとする。図６において、データＤ１及びＤ２は、画像ドットの形成に対応するデータであり、データＣは、画像ドットの不形成（つまり、空白とすること）に対応するデータである。このとき、非画像ドット形成部１２２は、データＤ１からデータＤ２までデータＣの数をカウントする。そして、その数が所定の長さに対応する数を超えた場合、データＣのいずれか１つを、非画像ドットを形成するデータＥ（紙上フラッシングデータ）に変更する。そして、変更したデータに応じた制御指令をヘッド制御部１０５へと送信する。
【００５８】
このように非画像ドットを形成するのは、吐出口１１付近のインクの乾燥による吐出性能の低下を抑制するためである。しかしながら、非画像ドットは、画像形成には不要なドットであり、これが目立つと画像の品質が低下する。このため、非画像ドットの大きさや数には、上記のとおり、制限が課される。したがって、非画像ドットの形成のみでは、インクの乾燥による吐出性能の低下を十分に抑制できないおそれがある。
【００５９】
そこで、本実施形態には、非画像ドットの形成とは別途、フラッシング動作を実行する構成が設けられている。制御部１００は、フラッシング動作を制御する構成として、図４に示すように、フラッシング制御部１３０（フラッシング制御手段）、ランク情報記憶部１０１（ランク情報記憶手段）及び吐出状況取得部１０３（吐出状況取得手段）を有している。
【００６０】
ランク情報記憶部１０１は、ヘッド２ごとにフラッシング動作の条件を調整するためのランク情報を有している。本実施の形態では、製造誤差に対応して制御を行うため、誤差の程度を規定する様々なランク情報を持つ。このうち、吐出特性のバラツキに関与する情報であって、吐出口１１の径の寸法情報（設計値に対する実測値の乖離度を示す情報）が、フラッシング条件調整用のランク情報として用いられる。吐出口径（インクの外気と接触する面積）は、吐出特性に関与するが、インクの乾燥のしやすさにも関与する。このランク情報は、各吐出口径の平均値で規定される。なお、各吐出口径は、ストロボ光を吐出口形成板の裏面側より照射し、通過光を表面側で撮影した吐出口像から、所定の画像処理を経て得られる。
【００６１】
また、吐出状況取得部１０３は、フラッシング動作の条件をヘッド２ごとに調整するため、インク吐出の状況を吐出口１１ごとに取得する。インク吐出の機会が多いほどインクの乾燥が進みにくく、フラッシング動作の必要性が相対的に下がるからである。具体的には、吐出状況取得部１０３は、記録制御部１２０がインク吐出のための制御指令を生成するのを吐出口１１ごとに監視する。そして、ドットが形成される回数を吐出口１１ごとにカウントする。このカウントは、画像ドット形成時も非画像ドット形成時も行われる。その結果は、フラッシング制御部１３０へと送信され、後述のとおり、フラッシング動作のタイミングを決定するための演算を制御する際に用いられる。
【００６２】
ところで、従来技術によると、フラッシング動作のタイミングを決定するため、印字枚数や印字時間等が所定の条件を満たしたか否かを判定していた。例えば、印字枚数が所定枚数を超えたと判定した場合に、フラッシング動作を実行する。一方で、インクの乾燥のしやすさは、印字間隔ｔに依存する。印字間隔ｔが短いと、画像形成の頻度も上がり、インク吐出の機会が多い。そのため、吐出口１１付近のインクは、乾燥しにくい。これとは逆に、印字間隔ｔが長い場合には、画像形成の頻度が下がるため、インクは乾燥しやすい。
【００６３】
このような事情にも関わらず、従来技術を適用した場合、印字枚数等の条件が一律に満たされればフラッシング動作を実行する。これでは、印字間隔ｔが短い場合に、吐出性能が低下していないのにフラッシング動作を実行することになる。このとき、インクや電力を無駄に消費してしまう。また、印字間隔ｔが長い場合に、吐出性能がしているにも関わらず、一律の条件を満たすまでフラッシング動作を実行しない。そのため、吐出性能の低下に適切に対応できない。このように、印字間隔ｔが変動しやすい場合、例えば、用紙ごとに変動する場合、従来技術では、吐出性能の低下に適切に対応できないおそれがある。
【００６４】
そこで、本実施形態は、印字間隔ｔが用紙単位で変動しても適切に対応できるように、印字間隔ｔに応じた係数（評価値）を導入する。この係数は、値が大きいほど、吐出性能が低下しやすいことを示す。例えば、印字間隔ｔが大きいほど、係数は大きい。ここでは、印字間隔ｔに関する関数を用いて、係数を導出する。この関数は、環境温度及び環境湿度ごとに導出する。
【００６５】
以下、関数の導出方法について説明する。まず、プリンタ１に関して、連続印刷試験を行う。印字間隔ｔは、ある値に固定され、環境の温度及び湿度が様々に変更される。印刷枚数が増えると吐出特性が変化し、ある枚数では画品質の変化が認識可能となる。このときの枚数を、画品質が維持される限界枚数とする。表２には、温度及び湿度の組み合わせと、限界間数ｍ１１〜ｍ３３との関係が示されている。
【表２】
0005760911.tif 000003
【００６６】
次に、別の印字間隔ｔで、同様の試験を実施する。その結果が表３に示されている。
【表３】
0005760911.tif 000004
【００６７】
このように、印字間隔ｔをパラメータとして、上記の試験を繰り返し実行する。そして、所定の基準値Ｎを各限界枚数で除算した商を算出する。この商が、本実施形態で用いる係数である。具体例として、ある条件での限界枚数が１０００枚であり、別の条件での限界枚数が５００枚であったとする。そして、Ｎ＝１０００としたとき、前者の係数は、Ｎ／１０００＝１となり、後者の係数はＮ／５００＝２となる。このように、吐出特性の劣化のしやすさが、後者は前者の２倍であることを示すものとなっている。なお、所定の基準値Ｎは、後述のとおり、フラッシング動作を実行するタイミングを決定するための閾値として使用されるものである。所定の基準値Ｎは、設計値どおりに構成された標準的なヘッド２（以下、標準設計ヘッドとする）に応じた値として設定される。環境温度及び環境湿度に関する各条件において、印字間隔ｔを変更した場合の係数が、表４に示されている。
【表４】
0005760911.tif 000005
【００６８】
次に、環境温度及び環境湿度の組み合わせごとに、横軸を印字間隔、縦軸を係数として、表４をグラフ化する。プロットされた点を通る近似曲線を求めることにより、各組み合わせにおける関数を取得する。近似曲線は、１次の曲線（つまり、直線）として求めてもよいし、２次以上の曲線として求めてもよい。
【００６９】
図７（ａ）は、一例として、Ｔ１〜Ｔ２の温度範囲内において、湿度がＨ１〜Ｈ２、Ｈ２〜Ｈ３及びＨ３〜Ｈ４のそれぞれの範囲にあるものとして取得された関数のグラフを示している。また、図７（ｂ）は、Ｔ２〜Ｔ３の温度範囲における同様のグラフを示している。なお、Ｔ１＞Ｔ２＞Ｔ３＞Ｔ４、Ｈ１＜Ｈ２＜Ｈ３＜Ｈ４の関係がある。また、図７（ａ）及び図７（ｂ）の関数は、２次以上の曲線として求められている。
【００７０】
このように取得された関数は、以下の（１）〜（４）の特性を備えている。図７（ａ）及び図７(ｂ)に示すように、（１）印字間隔ｔに対して、関数の値（係数）が単調増加する。これは、印字間隔ｔが大きくなると、インク吐出の機会が実効的に減り、特性劣化が進みやすくなることに対応する。（２）印字間隔ｔに対して、環境湿度が低くなると、関数の値（係数）が大きくなる。これは、低湿ほどインクが乾燥しやすく、吐出性能が低下しやすいことに対応する。（３）印字間隔ｔに対して、環境温度が高くなると、関数の値(係数)が大きくなる。これは、高温ほどインクが乾燥しやすく、吐出性能が低下しやすいことに対応する。（４）条件により、係数が負となる。正の係数は吐出性能の低下に対応し、負の係数は性能の回復に対応する。絶対値は、変化の度合いに相当する。印字間隔ｔが十分に小さいと、性能が劣化しないばかりか、これが回復する場合もある。
【００７１】
以上より、これらの関数を用いてフラッシング動作の実行タイミングを決定する際、印字間隔ｔが大きく、湿度が低く、温度が高いほど、次の実行タイミングまでの期間(印字可能期間)を短くする。
【００７２】
以上のように取得された関数を使用してフラッシング動作を実行するため、フラッシング制御部１３０は、図５（ｂ）に示すように、関数記憶部１３１（関数情報記憶手段）、数値記憶部１３２（数値記憶手段）、数値初期化部１３３（初期化手段）、加算部１３４（導出手段）、演算制御部１３５、フラッシング指示部１３６及び間隔条件補正部１３７を有している。
【００７３】
関数記憶部１３１は、図７（ａ）及び図７（ｂ）に対応する関数を示す情報を、環境温度及び環境湿度に関連付けて記憶している。数値記憶部１３２は、フラッシング動作を実行するタイミングを判定するための数値を記憶している。数値初期化部１３３は、数値記憶部１３２に記憶されている数値を初期化、すなわち、０（ゼロ）とする。加算部１３４は、１枚の用紙に画像形成がなされるたびに、関数記憶部１３１が記憶している関数情報に基づいて、数値記憶部１３２に記憶されている数値に加算するべき加算値を導出する。
【００７４】
次に、加算部１３４による数値の加算について、一例を説明する。加算に際して、環境の温度及び湿度が、環境センサ１４１により検出される。加算部１３４は、この温度及び湿度に基づいて、対応する関数を関数記憶部１３１から取得し、モード記憶部１１１が記憶する記録モードデータから、印字間隔ｔを取得する。加算部１３４は、これら２つの情報から係数を導出し、これを数値記憶部１３２の数値に加える。例えば、温度がＴ１〜Ｔ２の範囲内であり、湿度がＨ１〜Ｈ２の範囲内であり、記録モードがＢであったとする。このとき、加算部１３４は、関数記憶部１３１からパラメータが湿度Ｈ１〜Ｈ２の関数を、モード記憶部１１１からは記録モードＢにける印字間隔ｔ＝ｔ２をそれぞれ取得する。そして、加算部１３４は、係数値Ｆ（図７（ａ）参照）を導出し、これを数値記憶部１３２の数値に加える。
【００７５】
演算制御部１３５は、加算部１３４による加算及び数値初期化部１３３による初期化を制御する。これらの処理は、各吐出口１１からのインクの吐出状況に基づいて行われる。吐出状況とは、各吐出口１１が１枚の用紙に形成するドット数に相当する。この情報(吐出情報)は、上述のように、吐出状況取得部１０３が出力する。演算制御部１３５は、１枚の用紙への画像形成がなされる毎に、全吐出口１１に関する吐出状況(形成ドット数)を照会する。続いて、演算制御部１３５は、形成ドット数と閾値Ａ及び閾値Ｂ（＞閾値Ａ）との大小を判定する。
【００７６】
形成ドット数が、少なくとも１つの吐出口１１に関して閾値Ａ（第１の閾値）未満である場合、演算制御部１３５は、加算部１３４に加算を実行させる。形成ドット数が、全ての吐出口１１に関して閾値Ａ以上であって、少なくともいずれかの吐出口１１に関して閾値Ｂ（第２の閾値）未満である場合には、演算制御部１３５は、加算部１３４に加算を中止させる。これは、いずれの吐出口１１においてもある程度インク吐出の機会が確保されたため、特性劣化がほとんど進まないことに応じている。また、形成ドット数が、全ての吐出口１１に関して閾値Ｂ以上である場合には、演算制御部１３５は、加算値に加算を中止させるのみならず、数値記憶部１３２の数値を数値初期化部１３３に初期化させる。これは、吐出性能が回復するほどインク吐出の機会が確保されたと考えられ、フラッシング動作を実行する必要性が一旦なくなったことに応じている。
【００７７】
例えば、本実施の形態では、Ａ４サイズの用紙に解像度６００ｄｐｉで縦にして画像形成する場合、縦方向全長が約７０００ドット分に相当することから、閾値Ａとして２０００ドット、閾値Ｂとして５０００ドットが設定されている。
【００７８】
フラッシング指示部１３６は、数値記憶部１３２が記憶している数値が所定の基準値Ｎを超えたか否かを判定する。数値記憶部１３２の数値は、係数を加算した結果に相当する。この係数は、上記のとおり、印字間隔ｔに応じた限界枚数で基準値Ｎを除算した値である。したがって、加算値が基準値Ｎを超すと、限界枚数以上の用紙に画像が形成されたことになる。そこで、フラッシング指示部１３６は、数値が基準値Ｎを超したと判定すると、その時点をフラッシング動作の実行タイミングとして設定する。フラッシング指示部１３６は、用紙が画像の形成途中にあれば、この用紙への画像形成及びその排出を待って、次の用紙の給紙、搬送の一旦停止を指示する。この制御指令は、搬送制御部１０６に出力される。これにより、ヘッド２に対向する領域（インクが着弾する位置）が、用紙の存在しない状態になる。そして、フラッシング指示部１３６は、フラッシングを実行する指示を出力する。この制御指令は、ヘッド制御部１０５へと送信される。このとき、全てのヘッド２の全ての吐出口１１から、所定量のインクが搬送ベルト８の外表面８ａに吐出される。
【００７９】
間隔条件補正部１３７は、所定の基準値Ｎを、ランク情報記憶部１０１に格納されたランク情報に基づいて補正する。所定の基準値Ｎは、上記のとおり、標準設計ヘッドに対応して設定されている。一方で、インク流路の寸法が標準設計ヘッドと異なる場合、インクの乾燥しやすさも異なる。そこで、間隔条件補正部１３７は、ランク情報に応じて、所定の基準値Ｎを補正値Ｎ’に補正する。ランク情報が乾燥しやすいことを示せば、補正値Ｎ’は補正値Ｎより小さく設定される。ランク情報が乾燥しにくいことを示せば、補正値Ｎ’は補正値Ｎより大きく設定される。Ｎ’とＮの差は、ランクによる。フラッシング指示部１３６は、補正値Ｎ’に基づいてフラッシング動作を実行するタイミングを決定する。
【００８０】
フラッシング制御部１３０は、画像データ記憶部１０２に格納された全ての画像データに関して画像形成が完了すると、キャップ移動ユニット５１がキャップ部５０を移動させる前に、もう１度フラッシング動作を実行する。フラッシング制御部１３０は、この時点で数値記憶部１３２が記憶する数値を照会する。フラッシング制御部１３０は、数値の大小に応じてフラッシング時のインク吐出回数を設定する。吐出回数は、数値が大きいほど多いが、上述の各実行タイミングでの吐出回数以下である。このフラッシング動作に関する制御指令は、ヘッド制御部１０５に出力される。そして、インク吐出が完了した後、ヘッド保護制御部１０４へとインク吐出完了を示す信号を送信する。ヘッド保護制御部１０４は、この信号を受信してから、キャップ移動ユニット５１及び加湿器５５の駆動を開始する。
【００８１】
以上のように、フラッシング制御部１３０は、上記（１）〜（４）の特性を備えた関数を用いてフラッシング動作の実行タイミングを決定する。したがって、フラッシング制御部１３０による制御は、（１）〜（４）に対応した以下の（イ）〜（ニ）の特性を有する。（イ）印字間隔ｔが大きいほど、次にフラッシング動作を実行するタイミングが早まる。（ロ）印字間隔ｔが大きいほど、フラッシング動作を実行する時間間隔（印字可能期間）が短くなる。（ハ）印字間隔ｔがある程度短ければ吐出性能が回復するとみなされ、数値記憶部１３２の数値が減少する。（ニ）環境温度が高いほど、また、環境湿度が低いほど、次にフラッシング動作を実行するタイミングが早まる。
【００８２】
特に、上記（ハ）の特性に基づき、本実施形態は、フラッシング動作をより効率的に実行するように以下のように構成されている。記録モード管理部１１０は、序列変更部１１３（序列変更手段）を有している。序列変更部１１３は、モード序列記憶部１１２に格納された記録モードの序列を変更する。外部から複数の印刷ジョブデータが供給されている場合、モード序列記憶部１１２には、その供給順に記録モードの序列が記憶されている。序列変更部１１３は、その記録モードの序列を、印字間隔ｔの小さいものを先頭にして、なるべく印字間隔ｔの小さいものと印字間隔ｔの大きいものとが交互に並ぶように序列を変更する。
【００８３】
例えば、図８（ａ）に示すように、３つの記録モードの序列がＢ→Ｂ→Ａの順であったとする。印字間隔ｔで示すと、ｔ２→ｔ２→ｔ１の順である。この場合、序列変更部１１３は、記録モードの序列を、記録モードＡが２つの記録モードＢの前に配置されるように変更する。また、図８（ｂ）に示すように、３つの記録モードの序列がＣ→Ｂ→Ａの順であったとする。印字間隔ｔで示すと、ｔ３→ｔ２→ｔ１の順である。この場合、序列変更部１１３は、記録モードの序列を、記録モードＡが記録モードＣ及びＢの前に配置されるように変更する。これにより、記録モードが、印字間隔ｔが小さいもの（ｔ１）→印字間隔ｔが大きいもの（ｔ３）→印字間隔ｔが小さいもの（ｔ２）の順に、交互に並ぶこととなる。
【００８４】
図７（ａ）及び図７（ｂ）に示すように、本実施形態で用いる関数には、印字間隔ｔがある程度小さいと、負の係数を与えるものがある。このとき、その画像形成によって、吐出性能が回復する蓋然性が高い。印字間隔の小さい画像形成の序列を先に変更すれば、後の画像形成がより良好な吐出特性の下で行われるので、序列の変更前と比べて、フラッシング動作が実行されずに済む可能性が高くなる。また、印字間隔が小さい画像形成と印字間隔が大きい画像形成とを交互に実行するように序列を変更する場合、印字間隔が大きい画像形成をそれぞれ実行する前に吐出性能が回復される蓋然性が高くなるので、全体として、フラッシング動作が実行されずに済む可能性が高くなる。
【００８５】
以下、印刷ジョブデータの供給から保護動作に至る一連の処理工程について、図９に基づいて説明する。まず、ステップＳ１において、序列変更部１１３が、モード序列記憶部１１２に格納された記録モードの序列を、印字間隔の小さいものが前に配置されるように変更する。そして、間隔条件補正部１３７が、フラッシング動作のタイミングを決定する基準となる所定の基準値Ｎを、ランク情報記憶部１０１に格納されたランク情報に基づいて補正する（ステップＳ２）。ここで、所定の基準値Ｎが補正値Ｎ’に補正された場合、以下においては補正値Ｎ’が所定の基準値Ｎの代わりに用いられる。
【００８６】
次に、数値初期化部１３３が、数値記憶部１３２の数値を初期化する（ステップＳ３）。ステップＳ４以降では、モード序列記憶部１１２に格納された記録モードの序列に応じた順序で画像形成が実行される。まず、記録制御部１２０が、モード記憶部１１１に格納された条件データに基づき、印字間隔、用紙の種類、用紙の枚数等の印刷条件を取得する（ステップＳ４）。そして、取得した印字条件に基づいて、画像データ記憶部１０２に記憶された画像データに応じた画像を１枚の用紙Ｐ又は用紙Ｐ’に形成するように、ヘッド制御部１０５及び搬送制御部１０６へと制御指令を送信する（ステップＳ５）。
【００８７】
次に、吐出状況取得部１０３が、吐出口１１ごとの吐出状況を記録制御部１２０から取得する（ステップＳ６）。そして、演算制御部１３５が、少なくともいずれかの吐出口１１に関して吐出回数が閾値Ａ未満であると判定した場合（ステップＳ７、Ｙｅｓ）、加算部１３４が加算値を導出する（ステップＳ８）と共に、数値記憶部１３２の数値に加算値を加算する（ステップＳ９）。一方、ステップＳ７において、全ての吐出口１１に関して吐出回数が閾値Ａ以上であると判定した場合（ステップＳ７、Ｎｏ）、演算制御部１３５は、少なくともいずれかの吐出口１１に関して吐出回数が閾値Ｂ未満であるか否かを判定する（ステップＳ１７）。そして、少なくともいずれかの吐出口１１に関して吐出回数が閾値Ｂ未満であると判定した場合（ステップＳ１７、Ｙｅｓ）、演算制御部１３５は、加算部１３４に加算を行わせず、ステップＳ１０の処理に移る。一方、全ての吐出口１１に関して吐出回数が閾値Ｂ以上であると判定した場合（ステップＳ１７、Ｎｏ）、演算制御部１３５は、ステップＳ１２の処理（数値初期化部１３３による数値記憶部１３２の数値の初期化）に移る。
【００８８】
ステップＳ１０において、フラッシング指示部１３６は、数値記憶部１３２の数値がＮを超えたか否かを判定し（ステップＳ１０）、超えたと判定した場合（ステップＳ１０，Ｙｅｓ）には、フラッシング動作を実行するように指示する制御指令をヘッド制御部１０５及び搬送制御部１０６へと送信する（ステップＳ１１）。そして、数値初期化部１３３が数値記憶部１３２の数値を初期化する（ステップＳ１２）。一方、数値記憶部１３２の数値がＮ以下であると判定した場合には（ステップＳ１０、Ｎｏ）、ステップＳ１３の処理に移る。
【００８９】
ステップＳ１３において、記録制御部１２０は、現在の印刷ジョブにおいて、画像を形成すべきページがまだ残っているか否か判定し、まだ残っていると判定した場合（ステップＳ１３、Ｙｅｓ）には、ステップＳ５の処理に移る。画像を形成すべきページが残っていないと判定した場合（ステップＳ１３、Ｎｏ）には、ステップＳ１４の処理に移る。次に、記録制御部１２０は、画像形成をするべき印刷ジョブデータが残っているか否かを判定し（ステップＳ１４）、まだ残っていると判定した場合（ステップＳ１４、Ｙｅｓ）には、ステップＳ４の処理に移る。画像を形成すべき印刷ジョブデータが残っていないと判定した場合（ステップＳ１４、Ｎｏ）には、ステップＳ１５の処理に移る。そして、フラッシング制御部１３０が、この時点で数値記憶部１３２に記憶されている数値に基づき、フラッシングを実行するようにヘッド制御部１０５へと制御指令を送る（ステップＳ１５）。その後、フラッシング制御部１３０から送られた信号に基づき、ヘッド保護制御部１０４がキャップ移動ユニット５１及び加湿器５５を駆動して、ヘッド２のキャッピング及びこれにより形成される封止空間Ｖ１の加湿を実行する（ステップＳ１６）。
【００９０】
以上説明した本実施形態によると、印字間隔が小さいほど加算部１３４が加算する係数が小さいため、数値記憶部１３２の数値が所定の基準値Ｎに達するまでに多くの用紙に画像形成が行われる。したがって、印字間隔が小さく、画像の品質が低下しにくい場合には、多くの画像形成を行ってから次のフラッシング動作が実行されるため、フラッシング動作を無駄に実行して液体や電力を浪費するのが回避される。逆に、印字間隔が大きいほど、次にフラッシング動作を実行するまでに行われる画像形成が少なくなる。したがって、吐出性能の低下しやすさに応じて適切にフラッシング動作を確保できる。さらに、本実施形態では、印字間隔が小さいほどフラッシング動作までの時間間隔が長くなり、印字間隔が大きいほどフラッシング動作までの時間間隔が短くなる。したがって、無駄なフラッシング動作をより確実に回避できると共に、吐出性能の低下に応じて必要なフラッシング動作を確保できる。
【００９１】
また、本実施形態によると、全ての画像形成が完了した後でフラッシング動作を実行する際、数値記憶部１３２がその時点で記憶する数値に応じた量のインクを吐出するようにフラッシング動作を実行する。このため、フラッシングに伴う液体や電力の浪費が回避されると共に、フラッシング動作に応じて必要な吐出量を確保できる。
【００９２】
また、本実施形態では、吐出口１１ごとの実際の吐出状況に応じて、演算制御部１３５が加算部１３４による加算を行うか否かを決定する。例えば、インク吐出の機会が多い場合（図９のステップＳ７、Ｎｏ）には加算が行われない。したがって、次にフラッシング動作が実行されるまでの期間が長くなり、フラッシング動作を無駄に実行することが回避される。また、さらにインク吐出の機会が多い場合（図９のステップＳ１７、Ｎｏ）には、数値記憶部１３２の数値が初期化される。これにより、フラッシング動作を無駄に実行することがより効果的に回避される。
【００９３】
（第２実施形態）
以下、本発明の第２実施形態について図１０を参照しつつ説明する。第２実施形態において第１実施形態と異なるのは、関数記憶部２３１及び加算部２３４の構成のみであるため、以下ではこれらについて説明し、その他の構成については説明を省略する。関数記憶部２３１は、環境温度及び湿度ごとの関数に加えて、用紙の種類ごとの関数をも記憶している。具体的には、関数記憶部２３１は、用紙Ｐと、用紙Ｐより縦方向（用紙搬送方向）に関して長い用紙Ｐ’とに応じて関数を記憶している。いずれの関数も、上記（１）〜（４）の特性と共に、以下の（５）及び（６）の特性を備えている。（５）用紙搬送方向に関して用紙が短いほど、同じ印字間隔ｔに対して係数が大きい。これは、同じ印字間隔ｔで搬送される場合、短い用紙の方が、長い用紙に比べて、インク吐出の機会が少ないことに対応している。（６）用紙搬送方向に関して用紙が長いほど、同じ印字間隔ｔに対してフラッシング動作までの時間間隔が長くなるような係数を与える。これは、同じ印字間隔ｔで搬送される場合、長い用紙ほどインク吐出の機会が多く、フラッシング動作が必要となるタイミングが後になることに対応している。
【００９４】
加算部２３４は、第１実施形態と異なり、記録モードから印字間隔を取得するのではなく、用紙センサ１４２からの検出結果に基づいて印字間隔を取得する。加算部２３４は、用紙センサ１４２から用紙の先端検出信号が出力される度に、前回の信号出力時点から今回の信号出力時点までの時間間隔を導出する。次に、加算部２３４は、モード記憶部１１１に格納された用紙種類データに応じた関数を関数記憶部２３１から取得する。次に、加算部２３４は、取得した関数に基づいて、上記時間間隔に応じた係数を導出する。そして、導出した係数と時間間隔との積を算出すると共に、その積を数値記憶部１３２の数値に加算していく。
【００９５】
第２実施形態によると、用紙センサ１４２の検出結果に基づいて印字間隔を取得し、その印字間隔に基づいてフラッシング動作を実行できる。また、用紙の種類に応じて係数が設定されており、例えば、用紙が長く、インク吐出の機会が多いほどフラッシング動作の時間間隔が長くなる。これにより、用紙の長さに応じて無駄なフラッシング動作を回避できると共に、必要なフラッシング動作を適切に確保できる。
【００９６】
（第３実施形態）
以下、本発明の第３実施形態について図１１を参照しつつ説明する。以下においては、主に、第１実施形態及び第２実施形態と異なる構成について説明し、その他の構成については説明を省略する。第３実施形態では、所定のサイズにカットされた用紙Ｐや用紙Ｐ’ではなく、用紙搬送方向に関して連続したロール紙Ｐｎを用いることを想定している。第３実施形態において、制御部３００に設けられた記録制御部３２０は、ページごとの画像形成同士の時間間隔が所定の長さとなるようにヘッド２を制御すると共に、当該時間間隔に対応する速度でロール紙Ｐｎを搬送するように搬送ユニット２１等を制御する。そして、フラッシング制御部３３０は、第１実施形態と同様に、当該時間間隔に応じた関数を用いて、フラッシング動作を実行するタイミングを決定する。この場合、第１実施形態において用いた関数をそのまま使用することができる。
【００９７】
一方、用紙Ｐ等と異なり、ロール紙Ｐｎには切れ目がないため、ヘッド２の下方にロール紙Ｐｎが存在しない状態を実現しにくい。そこで、本実施形態では、フラッシング動作の際にヘッド２から吐出されたインクを受けるプラテン３０９が用いられる。プラテン３０９は、主走査方向に関してヘッド２から離隔した位置（図１１の位置）とヘッド２の下方の位置との間で主走査方向に沿って移動できる。プラテン３０９の移動は、フラッシング制御部３３０によって制御される。
【００９８】
フラッシング動作を実行する際、フラッシング制御部３３０は、まず、搬送ユニット２１等を制御して、ロール紙Ｐｎの搬送を一旦停止させる。次に、フラッシング制御部３３０は、ヘッド移動ユニット３２を制御して、ヘッド２を記録位置（図１１の破線の位置）から退避位置（図１１の実線の位置）へと移動させる。次に、フラッシング制御部３３０は、主走査方向に関してヘッド２から離隔した位置に待機していたプラテン３０９を、ヘッド２の下方へと移動させる。そして、フラッシング制御部３３０は、プラテン３０９がヘッド２の下方に位置した状態で、所定量のインクを吐出するようにヘッド２を制御する。フラッシング動作が完了すれば、フラッシング制御部３３０が上記とは逆の流れでヘッド２及びプラテン３０９を元の位置に戻した後、記録制御部３２０が画像形成の制御を再開する。
【００９９】
なお、プラテン３０９の代わりに、ヘッド２の吐出面２ａをメンテナンスするメンテナンスユニットを用いてもよい。また、用紙搬送方向に関してヘッド２より上流側にロール紙Ｐｎを切断するカッタを設け、フラッシング動作を実行する際にロール紙Ｐｎを切断すると共にロール紙Ｐｎにおいて画像形成が完了した下流側の部分を排出することにより、ヘッド２の下方にロール紙Ｐｎが存在しない状態にしてもよい。
【０１００】
この変形例では、メンテナンスユニットが、プラテンとプラテンを挟んで吐出面２ａに対向配置されたインク受容部材(例えば、スポンジ)とから構成される。プラテンは、印刷中は、吐出面２ａと対向配置され、搬送されるロール紙Ｐｎを下から支える。ロール紙Ｐｎは、プラテンを搬送方向両側から挟む２組の搬送ローラにより搬送される。プラテンは、搬送ローラ近傍にこれと平行な回動軸を有する。フラッシング動作時は、回動軸を中心に回動されて、プラテンが吐出面２ａから離れる。このとき、インク受容部材は、空間を挟んで吐出面２ａと対向すると共に、吐出面２ａに所定間隔まで接近される。この状態で、フラッシング動作が行われる。フラッシング完了後は、インク受容部材が吐出面２ａから離れ、プラテンが吐出面２ａと平行位置に戻される。この構成は、上述のプラテンがヘッド２の側方に配置された構成に比べ、フラッシング処理を短時間で完了できる。
【０１０１】
以上、本発明の好適な実施の形態について説明したが、本発明は上述の実施形態に限られるものではなく、特許請求の範囲に記載した限りにおいて様々な設計変更が可能なものである。
【０１０２】
例えば、上述の実施形態では、印字間隔が短くなるほどフラッシング動作の時間間隔が長くなるように関数が設定されている（上記（ロ）の特性参照）。しかしながら、関数の少なくとも一部の範囲では、印字間隔が短くなった際、与える係数は小さくなるが、結果としてフラッシング動作の時間間隔は変わらないように、関数が設定されていてもよい。これは、例えば、関数が、印字間隔の１次曲線（つまり、直線）として近似されている場合であって、その少なくとも一部の範囲において係数が印字間隔に正比例している場合に相当する。
【０１０３】
また、上述の実施形態では、関数を用いて導出した係数を加算していく場合を想定している。しかし、導出した係数を乗算していく形態に本発明を適用してもよい。例えば、乗算していった数値が所定の基準値を超えたときに、フラッシング動作を実行する。この場合、係数を与える関数は、印字間隔に対して単調増加である。また、係数が１を超える範囲が吐出性能の低下する範囲に相当し、係数が１を下回る範囲が吐出性能の回復する範囲に相当する。
【０１０４】
本発明に係る液体吐出装置は、プリンタに限定されず、ファクシミリやコピー機等に適用可能である。また、液体吐出装置に適用されるヘッドの数は４に限定されず、１以上であればよい。ヘッドは、ライン式に限定されず、シリアル式でもよい。さらに、本発明に係るヘッドは、インク以外の液体を吐出してもよい。
【符号の説明】
【０１０５】
１        インクジェット式プリンタ（プリンタ）
２        インクジェットヘッド（ヘッド）
２ａ      吐出面
１１      吐出口
５０      キャップ部
５１      キャップ移動ユニット
１００    制御部
１０１    ランク情報記憶部１０１
１０３    吐出状況取得部
１０５    ヘッド制御部
１０６    搬送制御部
１１０    記録モード管理部
１１１    モード記憶部
１１２    モード序列記憶部
１１３    序列変更部
１２０    記録制御部
１２１    画像ドット形成部
１２２    非画像ドット形成部
１３０    フラッシング制御部
１３１    関数記憶部
１３２    数値記憶部
１３３    数値初期化部
１３４    加算部
１３５    演算制御部
１３６    フラッシング指示部
１３７    間隔条件補正部
１４１    環境センサ
１４２    用紙センサ
２３１    関数記憶部
２３４    加算部
３００    制御部
３２０    記録制御部
３３０    フラッシング制御部
【図１】
0005760911.tif 000006
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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