(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像剤担持体に沿って現像剤担持体回転軸方向に延びる現像剤供給搬送路中を搬送されているトナーとキャリアとを含んだ二成分現像剤を、回転している該現像剤担持体の表面に担持させることにより、該現像剤担持体の表面に担持された二成分現像剤を現像領域へ搬送し、現像領域にて二成分現像剤中のトナーを潜像担持体表面上の潜像に付着させて該潜像を現像するとともに、現像領域を通過した二成分現像剤を該現像剤担持体から該現像剤供給搬送路とは別の搬送路である現像剤回収搬送路に回収する現像装置において、
回転軸周りに螺旋状の羽部が設けられ、その回転軸が駆動することでその回転軸方向に沿って二成分現像剤を現像剤回収搬送路の現像剤搬送方向下流側へ搬送する搬送スクリューである搬送部材によって上記現像剤回収搬送路内を現像剤搬送方向下流側端部まで搬送された二成分現像剤を、該現像剤回収搬送路とは異なる他の搬送路を介して又は該他の搬送路を介さずに、上記現像剤供給搬送路の現像剤搬送方向上流側端部へ搬送することで、二成分現像剤を循環搬送する循環搬送機構と、
上記搬送部材の駆動が停止した後に、上記搬送部材を上記現像剤回収搬送路の現像剤搬送方向上流側へ変位させることにより、上記現像剤回収搬送路の現像剤搬送方向下流側端部に存在する二成分現像剤を該現像剤回収搬送路の現像剤搬送方向上流側へ後退させる現像剤後退手段とを有することを特徴とする現像装置。
【請求項２】
請求項１の現像装置において、
上記現像剤後退手段は、上記搬送部材を上記現像剤回収搬送路の現像剤搬送方向上流側へ変位させる方向に付勢する付勢手段を備え、該搬送部材の駆動中は該搬送部材の駆動力を利用して該付勢手段の付勢力に抗して該搬送部材が該現像剤回収搬送路の現像剤搬送方向下流側へ変位させるものであることを特徴とする現像装置。
【請求項３】
請求項１の現像装置において、
上記現像剤後退手段は、ソレノイドが発生させる磁力によって上記搬送部材を変位させるものであることを特徴とする現像装置。
【請求項４】
請求項１乃至３のいずれか１項に記載の現像装置において、
上記現像剤回収搬送路の現像剤搬送方向下流側端部に存在する二成分現像剤の搬送先である上記他の搬送路若しくは上記現像剤供給搬送路は、該現像剤回収搬送路の上方に配置されていることを特徴とする現像装置。
【請求項５】
現像剤担持体に沿って現像剤担持体回転軸方向に延びる現像剤供給搬送路中を搬送されているトナーとキャリアとを含んだ二成分現像剤を、回転している該現像剤担持体の表面に担持させることにより、該現像剤担持体の表面に担持された二成分現像剤を現像領域へ搬送し、現像領域にて二成分現像剤中のトナーを潜像担持体表面上の潜像に付着させて該潜像を現像するとともに、現像領域を通過した二成分現像剤を該現像剤担持体から該現像剤供給搬送路とは別の搬送路である現像剤回収搬送路に回収する現像装置において、
上記現像剤回収搬送路内を搬送部材によって現像剤搬送方向下流側端部まで搬送された二成分現像剤を、該現像剤回収搬送路とは異なる他の搬送路を介して又は該他の搬送路を介さずに、上記現像剤供給搬送路の現像剤搬送方向上流側端部へ搬送することで、二成分現像剤を循環搬送する循環搬送機構を有しており、
上記現像剤回収搬送路の現像剤搬送方向下流側端部に存在する二成分現像剤の搬送先である上記他の搬送路若しくは上記現像剤供給搬送路は、該現像剤回収搬送路の上方に配置されており、
上記搬送部材の駆動が停止した後に、上記現像剤回収搬送路の現像剤搬送方向下流側端部領域の容積を拡大し、該搬送部材の駆動が開始した後に、拡大した容積を元に戻す容積可変手段とを有することを特徴とする現像装置。
【請求項６】
現像剤担持体に沿って現像剤担持体回転軸方向に延びる現像剤供給搬送路中を搬送されているトナーとキャリアとを含んだ二成分現像剤を、回転している該現像剤担持体の表面に担持させることにより、該現像剤担持体の表面に担持された二成分現像剤を現像領域へ搬送し、現像領域にて二成分現像剤中のトナーを潜像担持体表面上の潜像に付着させて該潜像を現像するとともに、現像領域を通過した二成分現像剤を該現像剤担持体から該現像剤供給搬送路とは別の搬送路である現像剤回収搬送路に回収する現像装置において、
上記現像剤回収搬送路内を搬送部材によって現像剤搬送方向下流側端部まで搬送された二成分現像剤を、該現像剤回収搬送路とは異なる他の搬送路を介して又は該他の搬送路を介さずに、上記現像剤供給搬送路の現像剤搬送方向上流側端部へ搬送することで、二成分現像剤を循環搬送する循環搬送機構を有しており、
上記現像剤回収搬送路の現像剤搬送方向下流側端部に存在する二成分現像剤の搬送先である上記他の搬送路若しくは上記現像剤供給搬送路は、該現像剤回収搬送路の上方に配置されており、
上記現像剤回収搬送路の現像剤搬送方向下流側端部領域における搬送路壁部の一部分を可撓性部材で形成し、該現像剤搬送方向下流側端部領域に存在する現像剤の内圧上昇によって該可撓性部材が撓むことにより、該現像剤搬送方向下流側端部領域の容積を拡大可能に構成し、
上記可撓性部材の撓みを規制する撓み規制部材と、
上記搬送部材の駆動開始時を含む所定期間は、上記撓み規制部材による規制を解除し、該所定期間を除いた該搬送部材の駆動期間中は、該撓み規制部材により上記可撓性部材の撓みを規制する規制制御手段とを設けたことを特徴とする現像装置。
【請求項７】
請求項６の現像装置において、
上記現像剤回収搬送路の現像剤搬送方向下流側端部領域に存在する現像剤のトナー濃度を検知するトナー濃度検知手段が該現像剤回収搬送路の外部に設けられており、
上記トナー濃度検知手段は、上記可撓性部材を介してトナー濃度を検知することを特徴とする現像装置。
【請求項８】
請求項７の現像装置において、
上記トナー濃度検知手段は上記可撓性部材上に取り付けられていることを特徴とする現像装置。
【請求項９】
潜像担持体と該潜像担持体上の潜像を現像する現像装置とを一体的に支持し、画像形成装置本体に対して着脱自在に構成されたプロセスカートリッジにおいて、
上記現像装置として、請求項１乃至８のいずれか１項に記載の現像装置を用いたことを特徴とするプロセスカートリッジ。
【請求項１０】
潜像担持体と、該潜像担持体上に潜像を形成する潜像形成手段と、トナー及びキャリアを含む二成分現像剤により該潜像担持体上の潜像を現像する現像装置とを有し、該現像装置により該潜像担持体上に形成されたトナー像を最終的に記録材へ転移させて、該記録材上に画像を形成する画像形成装置において、
上記現像装置として、請求項１乃至８のいずれか１項に記載の現像装置を用いたことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、トナー及びキャリアを含む二成分現像剤を用いる現像装置、並びに、これを備えたプロセスカートリッジ及び画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
プリンタ、ファクシミリ、複写機等の画像形成装置に用いられるこの種の現像装置は、一般に、現像剤担持体に沿って現像剤担持体回転軸方向に延びる現像剤供給搬送路中を搬送されている二成分現像剤（以下、単に「現像剤」という。）を、回転している現像剤担持体の表面に担持させ、現像剤担持体の回転により現像剤を現像領域へ供給する。従来の現像装置の中には、現像領域でトナーを消費した現像剤担持体表面上の現像済み現像剤を再び現像剤供給搬送路へ戻す供給回収一体方式を採用するものがある。この供給回収一体方式の現像装置は、現像剤供給搬送路を流れる現像剤のトナー濃度が現像剤搬送方向下流（以下、単に「下流」という。）側ほど低くなるため、現像領域に供給される現像剤において現像剤担持体回転軸方向にトナー濃度のムラが生じるという欠点がある。このようなトナー濃度のムラは、記録材上に形成される画像の濃度ムラとなって現れやすいので、解消することが望まれる。
【０００３】
この欠点を解消し得る現像装置としては、現像領域でトナーを消費した現像剤担持体表面上の現像済み現像剤を現像剤供給搬送路とは別の搬送路である現像剤回収搬送路へ回収する供給回収分離方式を採用するものがある（例えば特許文献１）。この供給回収分離方式の現像装置は、現像剤供給搬送路を流れる現像剤のトナー濃度が現像剤搬送方向にわたって一定に維持される。よって、現像領域に供給される現像剤において現像剤担持体回転軸方向にトナー濃度のムラが生じることはなく、上述した欠点が解消される。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
上述した供給回収分離方式の現像装置では、現像剤回収搬送路内において、その現像剤回収搬送路に沿って配置される現像剤担持体から現像剤を回収しながら下流側端部まで現像剤が搬送される。よって、現像剤回収搬送路内を流れる現像剤の量は、下流側ほど多くなる。しかも、現像剤回収搬送路の下流端では、別の搬送路（以下、当該別の搬送路が現像剤供給搬送路である場合を例に挙げて説明する。）の上流端へ現像剤を移送するために現像剤の搬送方向が大きく変更され、これにより現像剤の搬送速度が大きく落ち込む。そのため、現像剤回収搬送路の下流端に存在する現像剤は、現像剤回収搬送路内を後から搬送されてくる現像剤によって押し込まれることになり、現像剤回収搬送路の下流端では現像剤が詰まった状態になる。
【０００５】
特に、現像剤供給搬送路が現像剤回収搬送路の上方に位置する構成では、現像剤回収搬送路の下流端において現像剤の自重に反して現像剤を持ち上げて移送させる必要がある。そのため、現像剤回収搬送路の下流端での現像剤搬送速度の落ち込みが大きく、現像剤回収搬送路の下流端での現像剤の詰まり具合は大きいものとなる。しかも、この構成においては、現像剤回収搬送路の下流端から現像剤供給搬送路の上流端へ移送された現像剤の自重が現像剤回収搬送路の下流端の現像剤に加わるため、現像剤回収搬送路の下流端での現像剤の詰まり具合は大きい。
【０００６】
このように、上述した供給回収分離方式の現像装置では、現像剤回収搬送路の下流端で現像剤が詰まった状態になるので、その現像剤には大きなストレスが加わる。特に、非画像形成動作時等において現像装置内の現像剤搬送を停止している期間には、現像剤中の空気が抜けて現像剤が締まった状態になる。この場合、現像剤回収搬送路の下流端に存在する現像剤は、もともと詰まった状態であるのに、現像剤搬送が停止すると、その詰まり具合は更に高まってしまう。その結果、現像剤搬送を再開するときには、このように詰まり具合が高い状態の現像剤に対し、搬送部材によって搬送力を付与して強引に動かすことになる。よって、現像剤回収搬送路の下流端に存在する現像剤は、現像剤搬送再開時に非常に大きなストレスを受けることになる。これが原因で、上述した供給回収分離方式の現像装置は、現像剤の劣化が進行しやすいという問題があった。
また、このように詰まり具合が高い状態の現像剤を現像剤搬送の再開時に搬送部材によって強引に動かす際には、大きな駆動負荷トルクが発生する。そのため、その搬送部材の駆動源に過大な負荷がかかり、現像装置の動作が停止して画像形成が中断してしまうという事態が起こり得るという問題もあった。
【０００７】
本発明は、以上の問題に鑑みなされたものであり、その目的とするところは、現像剤劣化の進行を遅らせることが可能であるとともに、駆動源に過大な負荷が加わることを回避することが可能な供給回収分離方式の現像装置、並びに、これを備えたプロセスカートリッジ及び画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記目的を達成するために、請求項１の発明は、現像剤担持体に沿って現像剤担持体回転軸方向に延びる現像剤供給搬送路中を搬送されているトナーとキャリアとを含んだ二成分現像剤を、回転している該現像剤担持体の表面に担持させることにより、該現像剤担持体の表面に担持された二成分現像剤を現像領域へ搬送し、現像領域にて二成分現像剤中のトナーを潜像担持体表面上の潜像に付着させて該潜像を現像するとともに、現像領域を通過した二成分現像剤を該現像剤担持体から該現像剤供給搬送路とは別の搬送路である現像剤回収搬送路に回収する現像装置において、回転軸周りに螺旋状の羽部が設けられ、その回転軸が駆動することでその回転軸方向に沿って二成分現像剤を現像剤回収搬送路の現像剤搬送方向下流側へ搬送する搬送スクリューである搬送部材によって上記現像剤回収搬送路内を現像剤搬送方向下流側端部まで搬送された二成分現像剤を、該現像剤回収搬送路とは異なる他の搬送路を介して又は該他の搬送路を介さずに、上記現像剤供給搬送路の現像剤搬送方向上流側端部へ搬送することで、二成分現像剤を循環搬送する循環搬送機構と、上記搬送部材の駆動が停止した後に、上記搬送部材を上記現像剤回収搬送路の現像剤搬送方向上流側へ変位させることにより、上記現像剤回収搬送路の現像剤搬送方向下流側端部に存在する二成分現像剤を該現像剤回収搬送路の現像剤搬送方向上流側へ後退させる現像剤後退手段とを有することを特徴とするものである。
また、請求項２の発明は、請求項１の現像装置において、上記現像剤後退手段は、上記搬送部材を上記現像剤回収搬送路の現像剤搬送方向上流側へ変位させる方向に付勢する付勢手段を備え、該搬送部材の駆動中は該搬送部材の駆動力を利用して該付勢手段の付勢力に抗して該搬送部材が該現像剤回収搬送路の現像剤搬送方向下流側へ変位させるものであることを特徴とするものである。
また、請求項３の発明は、請求項１の現像装置において、上記現像剤後退手段は、ソレノイドが発生させる磁力によって上記搬送部材を変位させるものであることを特徴とするものである。
また、請求項４の発明は、請求項１乃至３のいずれか１項に記載の現像装置において、上記現像剤回収搬送路の現像剤搬送方向下流側端部に存在する二成分現像剤の搬送先である上記他の搬送路若しくは上記現像剤供給搬送路は、該現像剤回収搬送路の上方に配置されていることを特徴とするものである。
また、請求項５の発明は、現像剤担持体に沿って現像剤担持体回転軸方向に延びる現像剤供給搬送路中を搬送されているトナーとキャリアとを含んだ二成分現像剤を、回転している該現像剤担持体の表面に担持させることにより、該現像剤担持体の表面に担持された二成分現像剤を現像領域へ搬送し、現像領域にて二成分現像剤中のトナーを潜像担持体表面上の潜像に付着させて該潜像を現像するとともに、現像領域を通過した二成分現像剤を該現像剤担持体から該現像剤供給搬送路とは別の搬送路である現像剤回収搬送路に回収する現像装置において、上記現像剤回収搬送路内を搬送部材によって現像剤搬送方向下流側端部まで搬送された二成分現像剤を、該現像剤回収搬送路とは異なる他の搬送路を介して又は該他の搬送路を介さずに、上記現像剤供給搬送路の現像剤搬送方向上流側端部へ搬送することで、二成分現像剤を循環搬送する循環搬送機構を有しており、上記現像剤回収搬送路の現像剤搬送方向下流側端部に存在する二成分現像剤の搬送先である上記他の搬送路若しくは上記現像剤供給搬送路は、該現像剤回収搬送路の上方に配置されており、上記搬送部材の駆動が停止した後に、上記現像剤回収搬送路の現像剤搬送方向下流側端部領域の容積を拡大し、該搬送部材の駆動が開始した後に、拡大した容積を元に戻す容積可変手段とを有することを特徴とするものである。
また、請求項６の発明は、現像剤担持体に沿って現像剤担持体回転軸方向に延びる現像剤供給搬送路中を搬送されているトナーとキャリアとを含んだ二成分現像剤を、回転している該現像剤担持体の表面に担持させることにより、該現像剤担持体の表面に担持された二成分現像剤を現像領域へ搬送し、現像領域にて二成分現像剤中のトナーを潜像担持体表面上の潜像に付着させて該潜像を現像するとともに、現像領域を通過した二成分現像剤を該現像剤担持体から該現像剤供給搬送路とは別の搬送路である現像剤回収搬送路に回収する現像装置において、上記現像剤回収搬送路内を搬送部材によって現像剤搬送方向下流側端部まで搬送された二成分現像剤を、該現像剤回収搬送路とは異なる他の搬送路を介して又は該他の搬送路を介さずに、上記現像剤供給搬送路の現像剤搬送方向上流側端部へ搬送することで、二成分現像剤を循環搬送する循環搬送機構を有しており、上記現像剤回収搬送路の現像剤搬送方向下流側端部に存在する二成分現像剤の搬送先である上記他の搬送路若しくは上記現像剤供給搬送路は、該現像剤回収搬送路の上方に配置されており、上記現像剤回収搬送路の現像剤搬送方向下流側端部領域における搬送路壁部の一部分を可撓性部材で形成し、該現像剤搬送方向下流側端部領域に存在する現像剤の内圧上昇によって該可撓性部材が撓むことにより、該現像剤搬送方向下流側端部領域の容積を拡大可能に構成し、上記可撓性部材の撓みを規制する撓み規制部材と、上記搬送部材の駆動開始時を含む所定期間は、上記撓み規制部材による規制を解除し、該所定期間を除いた該搬送部材の駆動期間中は、該撓み規制部材により上記可撓性部材の撓みを規制する規制制御手段とを設けたことを特徴とするものである。
また、請求項７の発明は、請求項６の現像装置において、上記現像剤回収搬送路の現像剤搬送方向下流側端部領域に存在する現像剤のトナー濃度を検知するトナー濃度検知手段が該現像剤回収搬送路の外部に設けられており、上記トナー濃度検知手段は、上記可撓性部材を介してトナー濃度を検知することを特徴とするものである。
また、請求項８の発明は、請求項７の現像装置において、上記トナー濃度検知手段は上記可撓性部材上に取り付けられていることを特徴とするものである。
また、請求項９の発明は、潜像担持体と該潜像担持体上の潜像を現像する現像装置とを一体的に支持し、画像形成装置本体に対して着脱自在に構成されたプロセスカートリッジにおいて、上記現像装置として、請求項１乃至８のいずれか１項に記載の現像装置を用いたことを特徴とするものである。
また、請求項１０の発明は、潜像担持体と、該潜像担持体上に潜像を形成する潜像形成手段と、トナー及びキャリアを含む二成分現像剤により該潜像担持体上の潜像を現像する現像装置とを有し、該現像装置により該潜像担持体上に形成されたトナー像を最終的に記録材へ転移させて、該記録材上に画像を形成する画像形成装置において、上記現像装置として、請求項１乃至８のいずれか１項に記載の現像装置を用いたことを特徴とするものである。
【０００９】
請求項１に係る発明においては、搬送スクリューである搬送部材の駆動が停止した後、現像剤後退手段によってその搬送部材を現像剤回収搬送路の現像剤搬送方向上流側へ変位させることにより、現像剤回収搬送路下流側端部の現像剤を現像剤搬送方向とは逆方向へ後退させ、当該下流側端部の現像剤量を減らすことができる。これにより、現像剤回収搬送路下流側端部の現像剤の詰まり具合を軽減できるので、搬送部材の駆動開始時に現像剤へ加えられるストレスが小さくなり、現像剤の劣化進行を遅らせることができる。また、現像剤回収搬送路下流側端部の現像剤の詰まり具合を軽減できる結果、搬送部材の駆動源の駆動開始時における駆動負荷トルクが小さくなり、駆動源に加わる負荷が軽減される。
【００１０】
また、請求項５に係る発明においては、搬送部材の駆動が停止した後、容積可変手段によって、現像剤回収搬送路の下流側端部領域の容積が拡大される。これにより、現像剤回収搬送路の下流側端部の現像剤は拡大された領域部分に流れ出る。これに伴い、現像剤回収搬送路の上方に位置する搬送先搬送路の上流側端部に溜まっていた現像剤が現像剤回収搬送路の下流側端部に落下して流れ込んでくることになる。その結果、搬送先搬送路の上流側端部における現像剤量を減らすことができるので、搬送部材の駆動を開始して現像剤回収搬送路下流側端部の現像剤を搬送先搬送路の上流側端部に向けて搬送する際、当該下流側端部の現像剤の搬送先搬送路側への移動負荷が軽減される。したがって、搬送部材の駆動開始時に現像剤へ加えられるストレスが小さくなり、現像剤の劣化進行を遅らせることができる。また、現像剤回収搬送路下流側端部の現像剤が搬送先搬送路の上流端へ移動する際の移動負荷が軽減される結果、搬送部材の駆動源の駆動開始時における駆動負荷トルクが小さくなり、駆動源に加わる負荷が軽減される。
ここで、拡大した容積は、搬送部材の駆動が開始した後に容積可変手段によって元に戻される。駆動停止期間に締まった状態の現像剤は、搬送部材の駆動開始時における僅かな搬送によってすぐにほぐされるので、搬送部材の駆動開始後であれば、現像剤の詰まり具合は低減された状態になっている。したがって、拡大した容積を搬送部材の駆動開始後に元に戻しても、現像剤に過大なストレスを加えることはなく、また、駆動源に過大な負荷が加わることもない。
【発明の効果】
【００１１】
本発明によれば、現像剤劣化の進行を遅らせることが可能であるとともに、駆動源に過大な負荷が加わることを回避することが可能となるという優れた効果が得られる。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】実施形態に係るプリンタの概略構成図である。
【図２】同プリンタに適用可能な現像装置３の一例を示す概略断面図である。
【図３】同現像装置を図２の矢印Ｆ方向からみた各搬送スクリューの回転軸近傍の断面説明図である。
【図４】同現像装置を図２の矢印Ｆ方向から見た、現像装置の現像容器内の現像剤の流れを説明する模式図である。
【図５】（ａ）は、現像剤搬送中における現像容器の内部構成及び動作を示す説明図である。（ｂ）は、現像剤搬送停止中における現像容器３３の内部構成及び動作を示す説明図である。
【図６】同現像装置における回収スクリューの回転軸に対するはす歯ギヤの取り付け構成を示す説明図である。
【図７】同はす歯ギヤに作用する力Ｆを説明するための説明図である。
【図８】（ａ）は、現像装置の駆動中における、同はす歯ギヤに作用する力Ｆと圧縮バネの付勢力Ｆ’との関係を説明するためのグラフである。（ｂ）は、現像装置の駆動停止中における、同はす歯ギヤに作用する力Ｆと圧縮バネの付勢力Ｆ’との関係を説明するためのグラフである。
【図９】（ａ）は、変形例１における現像剤搬送中の現像容器の内部構成及び動作を示す説明図である。（ｂ）は、現像剤搬送停止中における現像容器の内部構成及び動作を示す説明図である。
【図１０】変形例１における制御部の制御内容の概要を示すフローチャートである。
【図１１】実施形態（変形例１を含む。）における現像装置の駆動源に生じる駆動トルクを、従来構成と比較実験した結果を示すグラフである。
【図１２】（ａ）は、変形例２における現像剤搬送中の現像容器の内部構成及び動作を示す説明図である。（ｂ）は、現像剤搬送停止中における現像容器の内部構成及び動作を示す説明図である。
【図１３】（ａ）及び（ｂ）は変形例２における扉部材の開閉機構の他の例を示す説明図である。
【図１４】変形例２における現像装置の駆動源に生じる駆動トルクを、従来構成と比較実験した結果を示すグラフである。
【図１５】（ａ）は、参考例３における現像剤搬送中の現像剤の流れを示す説明図である。（ｂ）は、現像剤搬送停止中に行われる現像剤戻し制御中の現像剤の流れを示す説明図である。
【図１６】参考例３における現像装置の駆動源に生じる駆動トルクを、従来構成と比較実験した結果を示すグラフである。
【図１７】（ａ）は、変形例４における現像剤搬送中の現像容器の構成を示す説明図である。（ｂ）は、現像剤搬送開始直後における同現像容器の構成を示す説明図である。
【図１８】（ａ）は、変形例５における現像剤搬送中の現像容器の構成を示す説明図である。（ｂ）は、現像剤搬送開始直後における同現像容器の構成を示す説明図である。
【図１９】（ａ）は、変形例６における現像剤搬送中の現像容器の構成を示す説明図である。（ｂ）は、現像剤搬送開始直後における同現像容器の構成を示す説明図である。
【図２０】（ａ）及び（ｂ）は、変形例６の現像容器に変形例５の撓み規制部材７１を更に設けた例を示す説明図である。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
以下、本発明を画像形成装置としてのプリンタ１００に適用した実施の形態について説明する。各図中、同一又は相当する部分には同一の符号を付しており、その重複説明は適宜に簡略化ないし省略する。
【００１４】
図１は、プリンタ１００の概略構成図である。
プリンタ１００は、タンデム方式を採用するフルカラー画像を形成可能なカラー画像形成装置であり、ブラック、マゼンタ、イエロー、シアン（以下、それぞれ、Ｋ、Ｍ、Ｙ、Ｃという。）の各色トナー像を形成する作像装置１７Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃを備えている。これらの作像装置１７Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃの下方には、下流側張架ローラ１８及び上流側張架ローラ１９に掛け回されて記録紙Ｐを表面に担持して搬送し、各作像装置１７Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃの対向しながら表面移動する転写搬送ベルト１５が配設されている。転写搬送ベルト１５を挟んで各作像装置１７Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃと対向する転写バイアスローラ５Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃを備えている。
【００１５】
また、転写搬送ベルト１５による記録紙搬送方向について下流側張架ローラ１８よりも下流側には、転写搬送ベルト１５から分離した記録紙Ｐ上の未定着トナーを定着する定着装置２４を備えている。また、プリンタ１００の本体上部には、定着装置２４を通過しトナー像が定着した記録紙Ｐを積載するための排紙トレイ２５を備えている。
【００１６】
転写搬送ベルト１５の下方には、記録紙Ｐを収容する複数の給紙カセット２０，２１，２２を備えている。また、転写搬送ベルト１５と作像装置１７Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃとが対向する転写領域に各給紙カセット２０，２１，２２から記録材である記録紙Ｐを供給する給紙搬送装置２６と、各給紙カセット２０、２１、２２から搬送されてきた記録紙Ｐを作像装置１７Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃによる作像タイミングに合わせて供給するレジストローラ２３とを備えている。
【００１７】
また、本実施形態のプリンタ１００では、図１中の左右方向のサイズを小型にできるように転写搬送ベルト１５を斜め方向に配設し、転写搬送ベルト１５上での記録紙Ｐの搬送方向を図１中矢印で示すように斜め方向としている。これにより、プリンタ１００は、図１中の左右方向における筐体の幅が、Ａ３サイズの記録紙長手方向の長さよりも僅かに長い大きさとなっている。このように構成することで、本実施形態のプリンタ１００は、内部に記録紙を収容するために最低限必要な大きさに構成できており大幅に小型化されている。
【００１８】
各作像装置１７Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃは、潜像担持体としてドラム状の感光体１Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃを有している。この感光体１Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃの回転方向に関して順に、それぞれ帯電装置２Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃ、現像装置３Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃ、クリーニング装置６Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃ、等を有している。また、帯電装置２Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃと現像装置３Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃとの間で書込み光Ｌを露光装置１６Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃから照射される周知の構成である。感光体１Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃはドラム状でなく、ベルト状としても良い。
【００１９】
このような構成のプリンタ１００では、画像形成スタートとともに、各作像装置１７Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃで各色トナー像が形成される。各作像装置１７Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃでは、感光体１Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃが、図示していないメインモータにより回転駆動され、帯電装置２Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃによって一様帯電された後、露光装置１６Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃより、画像を色分解した色毎の画像情報に応じて書込み光Ｌが照射され、静電潜像が形成される。感光体１Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃ上に形成された静電潜像は、現像装置３Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃにより現像され、各感光体１Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃの表面上に各色トナー像が形成される。一方、給紙カセット２０，２１，２２のいずれかから給紙搬送された記録紙Ｐは、レジストローラ２３によって作像装置１７Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃによる作像タイミングに合わせて、転写搬送ベルト１５の表面上に供給される。そして、転写搬送ベルト１５に担持された記録紙Ｐは転写搬送ベルト１５の表面移動によって各色の転写領域に搬送される。
【００２０】
各感光体１Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃ上に形成されたトナー像は、感光体１Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃと転写搬送ベルト１５との対向部で転写バイアス手段である転写バイアスローラ５Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃによって転写搬送ベルト１５上に担持された記録紙Ｐに順次転写される。このようにしてＫ、Ｍ、Ｙ、Ｃの順で各感光体１Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃ上に形成されたトナー像が転写され、重ね合わせカラートナー像が記録紙Ｐ上に形成される。トナー像を転写された記録紙Ｐは、転写搬送ベルト１５から分離され、定着装置２４に搬送され、トナー像が定着されて機外の排紙トレイ２５に排出される。
【００２１】
一方、記録紙Ｐ上にトナー像を転写した後の感光体１Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃは、クリーニング装置６Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃによって転写残トナーの除去がなされ、必要に応じて図示しない除電ランプで除電された後、再度、帯電装置２Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃで一様に帯電される動作を繰り返す。
【００２２】
次に、現像装置３について詳しく説明する。本実施形態のプリンタ１００の現像装置３Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃは、画像形成物質として、互いに異なる色（Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃ）のトナーを用いるが、それ以外は同様の構成になっている。このため、以下、特に必要のない限り添字Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃを省略し、現像装置３として説明する。
【００２３】
図２は、本実施形態のプリンタ１００に適用可能な現像装置３の一例を示す概略断面図である。
図３は、現像装置３を図２の矢印Ｆ方向からみた各搬送スクリューの回転軸近傍の断面説明図である。
図４は、現像装置３を図２の矢印Ｆ方向から見た、現像装置３のケーシングである現像容器３３内の現像剤の流れを説明する模式図である。
なお、図３及び図４中の矢印が現像容器３３中の現像剤の流れを示している。
【００２４】
図２に示すように、現像装置３は感光体１に対向配置され、感光体１は図中矢印ａに示すように、図２における時計回り方向に回転駆動する。現像装置３のケーシングである現像容器３３内には磁性キャリアと磁性又は非磁性のトナーとからなる粉体状の二成分現像剤である現像剤３２が収容されている。現像装置３は、感光体１の表面に形成された静電潜像にトナーを供給して現像を行う現像領域Ａまで現像容器３３内の現像剤３２を担持して、表面移動することによって搬送する現像剤担持体としての現像スリーブ３４ａを備える。また、現像スリーブ３４ａの内部に現像装置３に対して固定された複数の磁石からなる磁界発生手段としてのマグネットローラ３４ｂを備え、現像スリーブ３４ａとマグネットローラ３４ｂとで現像ローラ３４を構成する。さらに、現像スリーブ３４ａ上に担持された現像剤の層厚規制する現像剤規制部材としての現像ドクタ３５とを有している。
【００２５】
本実施形態のマグネットローラ３４ｂは、現像スリーブ表面移動方向に沿って３つの磁極Ｓ１，Ｎ１，Ｎ２を備えている。磁極Ｓ１は、現像領域Ａを通過する現像剤３２を穂立ちさせ、磁性キャリアが保持しているトナーを感光体１の表面に接触させて現像させる機能を担っている現像磁極である。磁極Ｎ１は、現像スリーブ３４ａの回転による現像剤３２の搬送性を確保するとともに、現像スリーブ３４ａの表面から現像剤を離間させるための現像剤離れ機能を担っている剤離れ磁極である。磁極Ｎ２は、供給搬送路３７内の現像剤３２をバッファ部Ｄへ移動させて現像スリーブ上に汲み上げる汲み上げ磁極として機能するとともに、現像ドクタ３５を通過する現像剤３２に磁気力を作用させて規制ギヤップの現像剤通過量の安定性を確保する規制磁極としても機能する汲み上げ・規制磁極である。
【００２６】
本実施形態では、供給スクリュー３９と搬送部材である回収スクリュー４０とが現像スリーブ３４ａの回転軸方向に対して略平行に設けられている。各搬送スクリューは、図３に示すように、回転軸とその回転軸に螺旋状に設けられた羽部とを有し、回転することにより回転軸の軸方向に沿って、それぞれ一方向に現像剤３２を搬送する。現像容器３３の内部は、現像剤供給搬送路としての供給搬送路３７と現像剤回収搬送路としての回収搬送路３８とが、仕切り板３６を挟んで上下に形成されている。
【００２７】
また、図３に示すように、仕切り板３６の両端部には開口部がそれぞれ設けられている。ここで、供給搬送路３７の現像剤搬送方向上流側と回収搬送路３８の現像剤搬送方向下流側との間は開口部４１によって連通している。回収搬送路３８の現像剤搬送方向上流側に設けられた開口部４２は、供給搬送路３７の現像剤搬送方向下流側の端部に連通している。また、この開口部４２の上部には、補給トナーを補給するためのトナー補給口４５が配置されている。
【００２８】
ここで、図２に示すように、仕切り板３６は現像スリーブ３４ａ側の端部が供給スクリュー３９を下方から包み込むように立設され、この立設部によって障壁４３を形成している。この障壁４３と、現像装置３の内壁と、現像スリーブ３４ａの上部の周面とで形成される現像スリーブ３４ａの上方空間（現像ドクタ３５の現像スリーブ表面移動方向上流側に隣接する規制前空間）には、供給搬送路３７から現像剤３２が順次供給される。この現像スリーブ３４ａの上方空間は、貯留する現像剤３２が現像スリーブ３４ａの周面に接触し、現像スリーブ３４ａの回転に伴って現像スリーブ３４ａの周面に接触した現像剤３２が、この現像スリーブ３４ａの回転軸方向の全幅に亘って担持搬送されるように現像幅に亘って形成されている。そして、この現像スリーブ３４ａの上方空間は、供給搬送路３７から供給される現像剤３２を一旦貯留する貯留部であるバッファ部Ｄとして機能し、貯留した現像剤３２を現像スリーブ３４ａへ安定的に供給している。
【００２９】
本実施形態における現像装置３においては、後述するように供給搬送路３７中の現像剤３２の量が下流に行くほど少なくなる傾向があるため、その量の減少に従うように障壁４３の端部の高さが上流から下流に行くにしたがって低くなるように形成してもよい。図３に示すように、回収搬送路３８内の現像剤３２は回収スクリュー４０によって供給スクリュー３９の搬送方向とは逆方向に搬送される。また、供給スクリュー３９は図２における時計回りに回転し、回収スクリュー４０は現像スリーブ３４ａと同様に反時計回りに回転する。図４に示すように、現像容器３３内の現像剤３２は、供給スクリュー３９及び回収スクリュー４０の回転によって、供給搬送路３７及び回収搬送路３８それぞれの搬送方向に向かって搬送され、現像容器内を循環する。
【００３０】
回収搬送路３８から供給搬送路３７への現像剤３２の搬送は、回収搬送路３８に設けられた回収スクリュー４０による、搬送方向下流端に溜まった現像剤３２の搬送圧で、供給搬送路３７と回収搬送路３８とを連通する開口部４１を通過するように、現像剤３２を鉛直方向上方へ押し上げることで行われる。供給搬送路３７で搬送されている現像剤３２は、現像剤搬送方向に沿って順次、供給スクリュー３９の回転によって供給スクリュー３９と現像スリーブ３４ａとの間の障壁４３の端部を乗り越えてバッファ部Ｄに供給される。そして、バッファ部Ｄに供給された現像剤３２は、直接又は現像スリーブ３４ａに内設されたマグネットローラ３４ｂの磁気力によって現像スリーブ３４ａに引き付けられ現像スリーブ３４ａに供給される。
【００３１】
バッファ部Ｄを介して、現像スリーブ３４ａに供給された現像剤３２は、現像スリーブ３４ａの回転と、内設されたマグネットローラ３４ｂの磁気力とによって、現像スリーブ３４ａの表面に担持されつつ、図２中の矢印Ｂの方向に搬送される。そして、バッファ部Ｄを介して、現像スリーブ３４ａに供給されて担持された現像剤３２のうちの一定量が、現像スリーブ３４ａに担持されつつ、矢印Ｂで示すように、現像スリーブ３４ａの表面と現像ドクタ３５との規制ギヤップを通過する。このとき、現像スリーブ３４ａの表面に担持された現像剤３２のうちの余分な現像剤は、規制ギヤップを通過するときに現像ドクタ３５によって通過を阻止され、図２中の矢印Ｂ１で示すようにバッファ部Ｄ内に留まる。
【００３２】
規制ギヤップを通過した現像剤３２は、図２中矢印Ｂ２で示すように現像スリーブ３４ａと感光体１との間の現像領域Ａを通過したのち、現像スリーブ３４ａから離れ、現像容器３３の底部３３ｂへ流れて回収搬送路３８へと受け渡される。より詳しく説明すると、まず、規制ギヤップを通過した現像剤３２は現像スリーブ３４ａ上に担持されて現像領域Ａに搬送され、現像領域Ａを通過する。その後、現像領域Ａにおいて感光体１の表面の供給されずに現像スリーブ３４ａ上に残った現像剤３２は、現像スリーブ３４ａの回転に伴って供給搬送路３７に再度回収されるのではなく、回収搬送路３８に回収される。そして、回収された現像剤３２は、補給されたトナーと回収搬送路３８中で攪拌されつつ搬送され、再度、供給搬送路３７へ受け渡される。このように、現像領域Ａを通過した現像剤３２は現像容器３３内の供給搬送路３７と回収搬送路３８とを循環するため、供給搬送路３７内には常に回収搬送路３８で十分攪拌された現像剤のみが存在する状態となる。
【００３３】
また、回収搬送路３８内の現像剤３２は現像領域Ａを通過してトナー濃度が低下した現像剤３２を含むため、トナーを補給する必要がある。そこで、潜像の画像情報から求めるトナー消費量に応じて、または、回収搬送路３８内の現像剤３２のトナー濃度の測定結果に応じて、回収搬送路３８の上流側の現像剤３２にトナー補給がなされる。この現像容器３３内に補給されるトナーは、図３に示すように、トナー補給口４５から開口部４２を通って回収搬送路３８の搬送方向上流側の端部に落下する。そして、落下した補給トナーは回収搬送路３８内の現像剤３２に補給され、回収搬送路３８内で攪拌搬送される。このようにして、適正なトナー濃度の現像剤３２を供給搬送路３７に受け渡すことができる。
【００３４】
本実施形態の現像装置３では、供給搬送路３７から現像スリーブ３４ａに供給され現像領域Ａを通過してトナー濃度が低下した現像剤は回収搬送路３８と対向する位置で現像スリーブ３４ａの表面から離脱し、回収搬送路３８内に回収される。また、回収搬送路３８内に回収された現像剤は回収搬送路３８内の搬送方向上流側端部に補給されるトナーと回収搬送路３８内で攪拌され、所望のトナー濃度となった状態で供給搬送路３７に供給される。このように本実施形態の現像装置３では、現像領域Ａを通過してトナー濃度が低下した現像剤は供給搬送路３７では回収されないため供給スクリュー３９による搬送方向の上流側と下流側とで供給搬送路３７内での現像剤３２のトナー濃度が変化しない。
【００３５】
以上のような供給回収分離方式の現像装置３では、図３中の破線で囲った領域、すなわち、回収搬送路３８の下流端領域Ｃ１において、現像剤が詰まった状態になる。これは次の理由による。すなわち、供給回収分離方式の現像装置では、回収搬送路３８内において、その回収搬送路に沿って配置される現像スリーブ３４ａから現像剤を回収しながら下流側端部まで現像剤３２が搬送される。よって、回収搬送路３８内を流れる現像剤の量は下流側ほど多くなる。しかも、回収搬送路３８の下流端では、供給搬送路３７の上流端へ現像剤を移送するために現像剤の搬送方向が９０°変更されるので、現像剤３２の搬送速度が大きく落ち込む。そのため、回収搬送路３８の下流端に存在する現像剤は、回収搬送路３８内を後から搬送されてくる現像剤によって押し込まれる。その結果、回収搬送路３８の下流端領域Ｃ１に存在する現像剤は詰まった状態になる。特に、供給搬送路３７が回収搬送路３８の上方に位置する本実施形態においては、回収搬送路３８の下流端において現像剤を持ち上げて移送させる必要がある。そのため、回収搬送路３８の下流端での現像剤搬送速度の落ち込みが大きく、回収搬送路の下流端での現像剤の詰まり具合は大きいものとなる。加えて、供給搬送路３７の上流端領域Ｃ２に存在する大量の現像剤の重さが回収搬送路３８の下流端領域Ｃ１に存在する現像剤にのしかかるので、回収搬送路３８の下流端領域Ｃ１における現像剤の詰まり具合は大きい。
【００３６】
そして、非画像形成動作時等において現像装置３の駆動が停止して回収スクリュー４０の回転が停止すると、その停止期間中に現像剤３２内の空気が抜けて現像剤が締まった状態になる。そのため、回収搬送路３８の下流端領域Ｃ１に存在する現像剤３２は、もともと詰まった状態であるところ、現像剤搬送が停止することで、その詰まり具合が更に高まる。その結果、回収スクリュー４０の回転駆動を開始して現像剤搬送を再開するときには、このように詰まり具合が高い状態の現像剤３２に対し、回収スクリュー４０によって搬送力を付与して強引に動かすことになる。よって、回収搬送路３８の下流端領域Ｃ１に存在する現像剤３２は、現像剤搬送再開時に非常に大きなストレスを受け、現像剤の劣化が大きく進行する。また、現像剤搬送再開時に回収スクリュー４０は大きな駆動負荷トルクを受けることになるので、回収スクリュー４０の駆動源に過大な負荷がかかり、現像装置３の動作が停止して画像形成動作が中断する事態も起こり得る。
【００３７】
図５（ａ）は、現像剤搬送中における現像容器３３の内部構成及び動作を示す説明図である。
図５（ｂ）は、現像剤搬送停止中における現像容器３３の内部構成及び動作を示す説明図である。
本実施形態の現像装置３は、図示しない駆動源からの駆動力が駆動入力ギヤ５２に入力されると、これにより２つのはす歯ギヤ５３，５４が回転する。本実施形態では、第１はす歯ギヤ５３は右ねじれ、第２はす歯ギヤ５４は左ねじれである。第１はす歯ギヤ５３は、供給スクリュー３９の回転軸３９ｂの一端部に取り付けられ、この回転軸３９ｂと一体回転する。第２はす歯ギヤ５４は、回収スクリュー４０の回転軸４０ｂの一端部に取り付けられ、この回転軸４０ｂと一体回転する。また、これらの回転軸３９ｂ，４０ｂの他端部には、それぞれ、互いに噛み合った補助ギヤ４６，４７が取り付けられている。
【００３８】
第２はす歯ギヤ５４は、回収スクリュー４０の回転軸４０ｂに対してその軸方向に沿って摺動可能に取り付けられている。具体的には、回収スクリュー４０の回転軸４０ｂにおける第２はす歯ギヤ５４が取り付けられる端部には、図６に示すようにカット面４０ｃが形成されていて、第２はす歯ギヤ５４の軸取付孔は、そのカット面４０ｃが形成された回転軸部分の断面形状に倣う形状となっている。これにより、第２はす歯ギヤ５４は、回収スクリュー４０の回転軸４０ｂに沿って摺動できるとともに、第２はす歯ギヤ５４が回転したときにはその軸取付孔がカット面に引っ掛かってその回転駆動力を回転軸４０ｂに伝達し、その回転軸４０ｂと一体回転することができる。
【００３９】
図７は、第２はす歯ギヤ５４に作用する力を説明するための説明図である。
第１はす歯ギヤ５３が回転駆動すると、第１はす歯ギヤ５３と第２はす歯ギヤ５４との噛み合い箇所において第１はす歯ギヤ５３の歯面から第２はす歯ギヤ５４の歯面に伝達される力は、第２はす歯ギヤ５４を回転軸４０ｂを中心に回転させる回転方向成分のほか、図中矢印で示す回転軸４０ｂの軸方向成分Ｆを含む。そのため、この力成分（以下「軸変位力」という。）Ｆを受ける第２はす歯ギヤ５４は、回転軸４０ｂに沿って軸方向内側（図５（ａ）及び（ｂ）中左側）へ変位する。これにより、第２はす歯ギヤ５４の端面は、図６に示すように、カット面４０ｃの形成によって形成された回転軸４０ｂの切り欠き面４０ｄに当接し、その軸変位力Ｆを回転軸４０ｂに伝達する。その結果、第２はす歯ギヤ５４に駆動力が入力されると、第２はす歯ギヤ５４が軸方向内側へ変位するとともに、これと一体になって回転軸４０ｂが回収搬送路３８の下流側へ変位する。
【００４０】
一方、回転軸４０ｂの他端部には、回収スクリュー４０を回収搬送路３８の上流側へ変位させる方向に付勢する付勢手段としての圧縮バネ５０が取り付けられており、回収スクリュー４０には、常に回収搬送路３８の上流側への付勢力Ｆ’が働いている。この圧縮バネ５０は、感光体ハウジングと現像ハウジングとを組むときに使用する側板５１に支持されている。この付勢力Ｆ’は、回収スクリュー４０の回転軸４０ｂに対し、上述した軸変位力Ｆとは反対方向に作用する力であって、軸変位力Ｆよりも弱い力である。具体的には、本実施形態において、図８（ａ）に示すように、付勢力Ｆ’がおよそ０．３［Ｎ］であるのに対し、軸変位力Ｆがおよそ０．５［Ｎ］となるように設定されている。したがって、第２はす歯ギヤ５４に駆動力が入力されると、第２はす歯ギヤ５４に生じる軸変位力Ｆが回転軸４０ｂに伝達されて回収スクリュー４０が回収搬送路３８の下流側へ変位し、図５（ａ）に示す状態となる。一方で、第２はす歯ギヤ５４に駆動力が入力されなくなると、図８（ｂ）に示すように、軸変位力Ｆが０［Ｎ］になるので、およそ０．３［Ｎ］の付勢力Ｆ’によって回収スクリュー４０が回収搬送路３８の上流側へ戻される。この付勢力は回転軸４０ｂの切り欠き面４０ｄから第２はす歯ギヤ５４に伝達されるので、第２はす歯ギヤ５４も回転軸４０ｂと一体となって回収搬送路３８の上流側へ変位し、図５（ｂ）に示す状態となる。
【００４１】
回収スクリュー４０の軸方向変位量（変位範囲）は、図示しないストッパによって規制されている。具体的には、回収スクリュー４０が変位しても、軸方向長さが同じである２つの補助ギヤ４６，４７の噛み合いが外れない範囲に規制されている。なお、本実施形態では、図示のように、第２はす歯ギヤ５４の軸方向長さが第１はす歯ギヤ５３よりも長く形成されている。これにより、回収スクリュー４０の駆動中に第２はす歯ギヤ５４が軸方向へ変位しても、噛み合い箇所において第１はす歯ギヤ５３の歯面全体が第２はす歯ギヤ５４と噛み合うように構成されている。よって、回収スクリュー４０が変位しても、安定した噛み合い状態が確保される。
【００４２】
以上の構成により、図示しない駆動源からの駆動力が駆動入力ギヤ５２に入力されると、供給スクリュー３９が回転駆動し、かつ、回収スクリュー４０が回収搬送路３８の下流側へ一定量変位した状態（図５（ａ）に示す状態）で回転駆動する。これにより、現像剤３２の循環搬送がなされる。そして、駆動入力ギヤ５２への駆動力の入力が停止されると、供給スクリュー３９の回転が停止し、かつ、回収スクリュー４０が回転を停止させた状態で付勢力Ｆ’により回収搬送路３８の上流側へ変位し、図５（ｂ）に示す状態となる。このとき、回収搬送路３８内の現像剤３２は、回収搬送路３８の上流側へ変位する回収スクリュー４０の羽部４０ａの面によって回収搬送路３８の上流側へ押される。これにより、回収搬送路３８の下流端に詰まった現像剤が、回収スクリュー４０の停止後に回収搬送路３８の上流側へ後退することになる。よって、駆動停止後に回収スクリュー４０が回収搬送路３８の上流側へ変位しない従来の構成と比較して、本実施形態によれば、回収搬送路３８の下流側端部の現像剤量を減らすことができる。また、供給搬送路３７の上流側端部に溜まっていた現像剤が回収搬送路の下流側端部に落下して流れ込んでくることになるが、これにより回収搬送路３８の下流側端部の現像剤に加重される供給搬送路上流側端部の現像剤の量が減るので、回収搬送路下流側端部の現像剤の詰まり具合が軽減される。そして、このように回収搬送路下流側端部の現像剤の詰まり具合が軽減されるので、回収スクリュー４０の駆動開始時に現像剤３２へ加えられるストレスが小さくなり、現像剤の劣化進行を遅らせることができる。また、回収搬送路下流側端部の現像剤の詰まり具合が軽減される結果、駆動源の駆動開始時における駆動負荷トルクが小さくなり、駆動源に加わる負荷が軽減される。
【００４３】
〔変形例１〕
次に、本実施形態の現像装置３の一変形例（以下、本変形例を「変形例１」という。）について説明する。
図９（ａ）は、本変形例１における現像剤搬送中の現像容器３３の内部構成及び動作を示す説明図である。
図９（ｂ）は、現像剤搬送停止中における現像容器３３の内部構成及び動作を示す説明図である。
本変形例１は、上記実施形態の構成と同様、回収スクリュー４０を軸方向に変位させることにより、回収搬送路３８の下流端に詰まった現像剤を、駆動停止後に回収搬送路上流側へ変位させるものであるが、回収スクリュー４０を変位させる機構が異なっている。具体的には、本変形例１の回収スクリュー４０における回転軸４０ｂは、金属製であり、その一端部が内部に収容されるように巻回したコイル５７が配置されたソレノイドを用いて回収スクリュー４０を軸方向に変位させる。コイル５７には電源５８が接続されており、この電源５８は図示しない制御部により制御される。電源５８からコイル５７に電流が流れると、これにより発生した磁界の作用により、金属製の回転軸４０ｂには軸方向外側へ変位する力が生じる。これにより、回収スクリュー４０を回収搬送路３８の上流側へ変位させることができる。
【００４４】
図１０は、制御部の制御内容の概要を示すフローチャートである。
本変形例１において、現像装置３の駆動停止命令を受けた制御部は、駆動源に駆動停止指示を出して駆動を停止させるとともに（Ｓ１）、電源５８を制御してコイル５７に電流を流す（Ｓ２）。その結果、供給スクリュー３９の回転が停止し、かつ、回収スクリュー４０が回転を停止させた状態でコイル５７が発生させた磁界により回収搬送路３８の上流側へ変位し、図９（ｂ）に示す状態となる。このとき、回収搬送路３８内の現像剤３２は、上記実施形態と同様、回収搬送路３８の上流側へ変位する回収スクリュー４０の羽部４０ａの面によって回収搬送路３８の上流側へ押される。よって、回収搬送路３８の下流端に詰まった現像剤が、回収スクリュー４０の停止後に回収搬送路３８の上流側へ後退することになる。したがって、駆動停止後に回収スクリュー４０が回収搬送路３８の上流側へ変位しない従来の構成と比較して、回収搬送路３８の下流側端部の現像剤量を減らすことができる。また、供給搬送路３７の上流側端部に溜まっていた現像剤が回収搬送路の下流側端部に落下して流れ込んでくることになるが、これにより回収搬送路３８の下流側端部の現像剤に加重される供給搬送路上流側端部の現像剤の量が減るので、回収搬送路下流側端部の現像剤の詰まり具合が軽減される。そして、このように回収搬送路下流側端部の現像剤の詰まり具合が軽減されるので、回収スクリュー４０の駆動開始時に現像剤３２へ加えられるストレスが小さくなり、現像剤の劣化進行を遅らせることができる。また、回収搬送路下流側端部の現像剤の詰まり具合が軽減される結果、駆動源の駆動開始時における駆動負荷トルクが小さくなり、駆動源に加わる負荷が軽減される。
【００４５】
また、現像装置３の駆動命令を受けた制御部は、駆動源に駆動指示を出して駆動を開始させるとともに（Ｓ３）、電源５８を制御してコイル５７に流していた電流を止める（Ｓ４）。その結果、供給スクリュー３９が回転駆動するとともに、回収スクリュー４０は２つのはす歯ギヤ５３，５４の噛み合い箇所で生じる軸変位力Ｆにより回収搬送路３８の下流側へ一定量変位した状態（図９（ａ）に示す状態）で、回転駆動する。これにより、現像装置３が駆動して（Ｓ５）、現像剤３２の循環搬送がなされる。
【００４６】
図１１は、本実施形態（上記変形例１を含む。）における現像装置の駆動源に生じる駆動トルクを、従来構成と比較実験した結果を示すグラフである。
本実施形態（上記変形例１を含む。）のように、駆動停止後に回収スクリュー４０が回収搬送路３８の上流側へ変位する場合、このように変位しない従来の構成と比較して、最大駆動トルクを減らすことができることが確認された。本実験によれば、従来構成では最大駆動トルクが１．５［Ｎ・ｍ］であったところ、本実施形態の構成では０．７［Ｎ・ｍ］まで下げることができた。
【００４７】
〔変形例２〕
次に、本実施形態の現像装置３の他の変形例（以下、本変形例を「変形例２」という。）について説明する。
図１２（ａ）は、本変形例２における現像剤搬送中の現像容器３３の内部構成及び動作を示す説明図である。
図１２（ｂ）は、現像剤搬送停止中における現像容器３３の内部構成及び動作を示す説明図である。
本変形例２は、回収スクリュー４０が軸方向に変位しない代わりに、駆動停止後に回収搬送路３８の下流側端部領域の容積を拡大する構成を採用している。
【００４８】
具体的に説明すると、本変形例２では、回収搬送路３８の下流側端部の底面を構成する現像容器３３の部分が、回転軸６０ａを中心に回動可能な扉部材６０で構成されている。この扉部材６０は、図示しない制御部の電気的制御によって図中上下方向に直線的に進退可能な可動機構５９によって下支えされている。図１２（ａ）に示す状態から、可動機構５９が下方へ後退すると、扉部材６０は回転軸６０ａを中心に回動して開く。扉部材６０が開いたときに現像容器３３内の現像剤が外部で流出しないように、扉部材６０と現像容器３３との間はジャバラ状部材６１で密閉されている。
【００４９】
本変形例２において、現像装置３の駆動停止命令を受けた制御部は、駆動源に駆動停止指示を出して駆動を停止させるとともに、可動機構５９を制御して下方へ後退させる。その結果、供給スクリュー３９及び回収スクリュー４０の回転が停止するとともに、扉部材６０が開いて、図１２（ｂ）に示すように回収搬送路３８の下流側端部の容積が拡大される。これにより、回収搬送路３８の下流側端部の現像剤は拡大された領域に流れ、これに伴って供給搬送路３７の上流側端部に溜まっていた現像剤が回収搬送路の下流側端部に落下して流れ込んでくることになる。その結果、供給搬送路３７の上流側端部における現像剤量を減らすことができるので、回収スクリュー４０の駆動を開始して回収搬送路下流側端部の現像剤を供給搬送路３７の上流側端部に向けて搬送する際の搬送負荷（移動負荷）が軽減される。したがって、回収スクリュー４０の駆動開始時に現像剤へ加えられるストレスが小さくなり、現像剤の劣化進行を遅らせることができる。また、駆動源の駆動開始時における駆動負荷トルクが小さくなり、駆動源に加わる負荷が軽減される。
【００５０】
また、現像装置３の駆動命令を受けた制御部は、駆動源に駆動指示を出して駆動を開始させる。これにより、供給スクリュー３９及び回収スクリュー４０が回転駆動し、現像剤３２の循環搬送がなされる。そして、駆動開始後の所定のタイミングで、可動機構５９を制御して上方へ進行させる。これにより、扉部材６０が閉じ、拡大された回収搬送路の下流側端部領域の容積は図１２（ａ）に示すように元に戻る。駆動停止期間に締まった状態の現像剤は、駆動開始時における回収スクリュー４０の僅かな搬送によってすぐにほぐされるので、駆動開始後であれば、現像剤の詰まり具合は低減された状態になっている。したがって、拡大した容積を駆動開始後に元に戻しても、現像剤に過大なストレスを加えることはなく、また、駆動源に過大な負荷が加わることもない。
【００５１】
なお、本変形例２では、扉部材６０を開閉させる機構として、上下方向に直線的に進退可能な可動機構５９を採用しているが、図１３（ａ）及び（ｂ）に示すように、偏心カム６２を用いて扉部材６０を開閉させる構成としても、同様の作用効果が得られる。
具体的には、現像装置３の駆動停止命令を受けた制御部は、駆動源に駆動停止指示を出して駆動を停止させるとともに、偏心カム６２を半周だけ回転させ、偏心カム６２の短軸部分を扉部材６０に当接させる。これにより、扉部材６０が開き、図１３（ｂ）に示すように回収搬送路３８の下流側端部の容積が拡大する。また、現像装置３の駆動命令を受けた制御部は、駆動源に駆動指示を出して駆動を開始させた後の所定のタイミングで、偏心カム６２を半周だけ回転させ、偏心カム６２の長軸部分を扉部材６０に当接させる。これにより、扉部材６０が閉じ、拡大された回収搬送路の下流側端部領域の容積は図１３（ａ）に示すように元に戻る。
【００５２】
図１４は、本変形例２における現像装置の駆動源に生じる駆動トルクを、従来構成と比較実験した結果を示すグラフである。
本変形例２のように、駆動停止後に回収搬送路３８の下流側端部の容積を拡大する場合、このように拡大しない従来の構成と比較して、最大駆動トルクを減らすことができることが確認された。本実験によれば、従来構成では最大駆動トルクが１．５［Ｎ・ｍ］であったところ、本変形例２の構成では０．８［Ｎ・ｍ］まで下げることができた。
【００５３】
〔参考例３〕
次に、本実施形態の現像装置３の一参考例（以下、本参考例を「参考例３」という。）について説明する。
図１５（ａ）は、本参考例３における現像剤搬送中の現像剤の流れを示す説明図である。
図１５（ｂ）は、現像剤搬送停止中に行われる現像剤戻し制御中の現像剤の流れを示す説明図である。
本参考例３は、回収スクリュー４０が軸方向に変位せず、また、回収搬送路３８の下流側端部領域の容積も拡大しない代わりに、回収スクリュー４０の逆転させる構成を採用している。
【００５４】
本参考例３において、現像装置３の駆動停止命令を受けた制御部は、駆動源に駆動停止指示を出して駆動を停止させ、これにより供給スクリュー３９及び回収スクリュー４０の回転が停止する。その後、現像装置３の駆動命令を受けた制御部は、駆動源に通常の駆動指示を出す前に、所定時間だけ逆回転駆動させるための逆転駆動指示を駆動源に出して現像剤戻し制御を行う。これにより、回収スクリュー４０が逆回転し、図１５（ｂ）に示すように、回収搬送路３８内の現像剤３２は、回収搬送路３８の上流側へ逆搬送され、回収搬送路３８の下流側端部の現像剤量を減らすことができる。
【００５５】
本参考例３では、単一の駆動源により供給スクリュー３９及び回収スクリュー４０を駆動する構成であるため、回収スクリュー４０を逆回転させると、供給スクリュー３９も逆回転する。そのため、供給搬送路３７の下流側より供給搬送路３７の上流側端部に現像剤が逆搬送され、供給搬送路３７の上流側端部の現像剤量が増える。しかしながら、回収搬送路３８の下流側端部の現像剤が回収スクリュー４０により逆搬送される量は、供給スクリュー３９により供給搬送路３７の上流側端部へ逆搬送される現像剤の量よりも十分に多い。よって、回収スクリュー４０の逆搬送により現像剤量が減った回収搬送路３８の下流側端部へ供給搬送路３７の上流側端部の現像剤が落下して流れ込むことにより、回収搬送路３８の下流側端部の現像剤に加重される供給搬送路上流側端部の現像剤の量が減る。その結果、回収搬送路下流側端部の現像剤の詰まり具合が軽減されるので、回収スクリュー４０の駆動開始時に現像剤３２へ加えられるストレスが小さくなり、現像剤の劣化進行を遅らせることができる。また、駆動源の駆動開始時における駆動負荷トルクが小さくなり、駆動源に加わる負荷が軽減される。
【００５６】
現像装置３の駆動命令を受けた制御部は、このように所定時間だけ逆回転駆動させた後、通常の駆動指示を駆動源に出して正規の駆動を開始させる。その結果、供給スクリュー３９及び回収スクリュー４０が回転駆動する。その結果、図１５（ａ）に示すように、現像剤３２の循環搬送がなされる。
【００５７】
なお、本参考例３では、現像装置３の駆動命令を受けて、駆動源に通常の駆動指示を出す直前に逆回転駆動させる場合について説明したが、駆動を停止してから駆動を開始するまでの期間内であればどのようなタイミングであってもよい。したがって、例えば、現像装置３の駆動停止命令を受けて、駆動を停止させた直後のタイミングであってもよい。
また、回収スクリュー４０を供給スクリュー３９とは別個に逆回転駆動させる構成とすれば、供給スクリュー３９を逆回転させることなく回収スクリュー４０だけを逆回転させることができ、回収搬送路下流側端部の現像剤の詰まり具合をより効果的に軽減できる。
【００５８】
図１６は、参考例３における現像装置の駆動源に生じる駆動トルクを、従来構成と比較実験した結果を示すグラフである。
本参考例３のように、駆動を停止してから駆動を開始するまでの期間内に回収スクリュー４０を逆回転させる場合、このように逆回転させない従来の構成と比較して、最大駆動トルクを減らすことができることが確認された。本実験によれば、従来構成では最大駆動トルクが１．５［Ｎ・ｍ］であったところ、本参考例３の構成では０．６［Ｎ・ｍ］まで下げることができた。
【００５９】
〔変形例４〕
次に、本実施形態の現像装置３の更に他の変形例（以下、本変形例を「変形例４」という。）について説明する。
図１７（ａ）は、本変形例４における現像剤搬送中の現像容器３３の構成を示す説明図である。
図１７（ｂ）は、現像剤搬送開始直後における現像容器３３の構成を示す説明図である。
本変形例４は、回収スクリュー４０が軸方向に変位しない代わりに、駆動開始直後に回収搬送路３８の下流側端部領域の容積が拡大する構成を採用している。
【００６０】
具体的に説明すると、本変形例４では、回収搬送路３８の下流側端部の底面を構成する現像容器３３の部分が、可撓性部材７０で構成されている。本変形例４において、現像装置３の駆動停止命令を受けた制御部が駆動源に駆動停止指示を出して駆動を停止させると、回収搬送路３８の下流側端部で詰まっている現像剤中の空気が徐々に抜けていき、より詰まった状態になる。その後、現像装置３の駆動開始命令を受けた制御部が駆動源に駆動開始指示を出して駆動を停止させると、回収搬送路３８の上流側から回収搬送路３８の下流側端部へ現像剤が搬送されてくる。このとき、回収搬送路３８の下流側端部に存在していた現像剤は空気が抜けて非常に詰まった状態となっているので、流動性が悪い。そのため、駆動開始直後は、回収搬送路３８の下流側端部に対して回収搬送路３８の上流側から入ってくる現像剤量の方が、回収搬送路３８の下流側端部から供給搬送路３７の上流側端部へ出ていく現像剤量よりも多くなる。その結果、駆動開始直後は、回収搬送路３８の下流側端部に存在する現像剤の内圧が上昇する。回収搬送路３８の下流側端部の容積が一定であれば、その現像剤の内圧上昇により、その現像剤は非常に大きなストレスを受け、駆動源には過大な負荷が加わる。しかしながら、本変形例４では、回収搬送路３８の下流側端部における現像剤の内圧が上昇すると、これに応じて図１７（ｂ）に示すように可撓性部材７０が撓んで、回収搬送路３８の下流側端部の容積が拡大する。これにより、駆動開始直後に回収搬送路３８の下流側端部の現像剤の内圧が上昇するのを抑制できる。よって、駆動開始直後に、回収搬送路３８の下流側端部の現像剤に過大なストレスを加えることがなく、また、駆動源に過大な負荷が加わることもない。
【００６１】
駆動開始から時間が経つと、回収搬送路３８の下流側端部に存在する現像剤の流動性が通常の状態まで回復するので、回収搬送路３８の下流側端部における現像剤の内圧は通常時まで戻る。これにより、可撓性部材７０の撓みも戻り、可撓性部材７０は、図１７（ａ）の状態となる。
【００６２】
可撓性部材７０の材料としては、ウレタンゴム、シリコンゴム等が挙げられるが、耐トナー性があって伸縮自在の材料であれば、どんな材料でも構わない。ただし、本変形例４のように、駆動中の定常状態（駆動源の負荷トルクが安定し、供給搬送路３７及び回収搬送路３８内の現像剤の量の分布が安定している状態）では、図１７（ａ）に示すように、可撓性部材７０が撓まずにその内壁面がおおよそ平坦な状態を維持し、駆動開始直後の内圧が高い状態では、図１７（ｂ）に示すように、可撓性部材７０が撓んで内圧上昇を抑制するような動作を実現するためには、そのような動作が実現できる材料を適切に選定する必要がある。
【００６３】
〔変形例５〕
次に、本実施形態の現像装置３の更に他の変形例（以下、本変形例を「変形例５」という。）について説明する。
図１８（ａ）は、本変形例５における現像剤搬送中の現像容器３３の構成を示す説明図である。
図１８（ｂ）は、現像剤搬送開始直後における現像容器３３の構成を示す説明図である。
本変形例５は、上記変形例４の構成に対し、その可撓性部材７０の撓みを規制する撓み規制部材７１を設けたものである。
【００６４】
具体的に説明すると、本変形例５では、回収搬送路３８の下流側端部の底面を構成する現像容器３３の部分に設けられた可撓性部材７０を下支えするように撓み規制部材７１が設けられている。この撓み規制部材７１は、図示しない制御部の電気的制御によって図中上下方向に変位可能に構成されている。図１８（ａ）に示す状態から撓み規制部材７１が下方へ変位して図１８（ｂ）に示す状態になると、可撓性部材７０の撓み規制が解除され、可撓性部材７０は撓むことが可能となる。一方、図１８（ｂ）に示す状態から撓み規制部材７１が上方へ変位して図１８（ａ）に示す状態になると、可撓性部材７０の撓みが規制され、可撓性部材７０は撓むことができない。
【００６５】
本変形例５においては、現像装置３の駆動開始命令を受けた制御部は、駆動源に駆動開始指示を出して駆動を開始させるとともに、撓み規制部材７１を下方へ変位させる。その結果、可撓性部材７０は撓むことができる状態となり、上述した変形例４と同様、駆動開始直後の内圧上昇によって可撓性部材７０が撓み、回収搬送路３８の下流側端部の容積が拡大する。よって、駆動開始直後に回収搬送路３８の下流側端部の現像剤の内圧が上昇するのを抑制でき、現像剤に過大なストレスを加えることがなく、また、駆動源に過大な負荷が加わることもない。その後、予め決められた期間（例えば定常状態となるまでの期間）が経過したら、制御部は、撓み規制部材７１を上方へ変位させる。これにより、可撓性部材７０は撓みが規制された状態となり、その内壁面はおおよそ平坦な状態に維持される。
【００６６】
上述した変形例４では、駆動中の定常状態で可撓性部材７０が撓まずにその内壁面がおおよそ平坦な状態となるようにするには、そのような動作が実現できるように可撓性部材７０の材料や厚みなどを設計する必要がある。これに対し、本変形例５によれば、撓み規制部材７１によって可撓性部材７０を強制的に撓まない状態（その内壁面がおおよそ平坦な状態）とすることができるので、その可撓性部材７０の材料選定や厚み選定の自由度が高いという利点がある。特に、本変形例５によれば、より撓みやすい可撓性部材７０を採用できるので、駆動開始直後の容積拡大幅を大きくとることが可能となり、現像剤に加わるストレスをより軽減でき、また、駆動源に加わる負荷もより軽減できる。
【００６７】
〔変形例６〕
次に、本実施形態の現像装置３の更に他の変形例（以下、本変形例を「変形例６」という。）について説明する。
図１９（ａ）は、本変形例６における現像剤搬送中の現像容器３３の構成を示す説明図である。
図１９（ｂ）は、現像剤搬送開始直後における現像容器３３の構成を示す説明図である。
本変形例６は、上記変形例４の構成に対し、その可撓性部材７０の外壁面にトナー濃度検知手段としてのトナー濃度センサ７２を設けたものである。
【００６８】
具体的に説明すると、本変形例６では、回収搬送路３８の下流側端部の底面を構成する現像容器３３の部分に設けられた可撓性部材７０の外壁面にトナー濃度センサ７２が取り付けられている。このトナー濃度センサ７２は、回収搬送路３８の下流側端部に存在する現像剤のトナー濃度を、その外部から検知する透磁率センサである。透磁率センサは、回収搬送路３８の壁部の厚さが薄いほど検知精度が高まる。可撓性部材７０の厚みは、回収搬送路３８の壁部を構成する他の箇所よりも薄いので、この可撓性部材７０上にトナー濃度センサ７２を設けることで、トナー濃度を高い精度で検知することができる。また、従来、高い検知精度を得るために現像容器３３の壁部に薄肉部を設けてそこにトナー濃度センサ７２を配置していたが、本変形例６によれば、このような薄肉部を形成する必要がなくなるので、現像容器３３の金型作製上もメリットがある。
【００６９】
なお、図２０（ａ）及び（ｂ）に示すように、上述した変形例５で説明した撓み規制部材７１を更に設けてもよい。このとき、トナー濃度センサ７２を撓み規制部材７１として用いることも可能である。
【００７０】
以上、上記実施形態や上記変形例１及び参考例３に係るプリンタは、潜像担持体としての感光体１と、感光体１上に静電潜像を形成する潜像形成手段としての帯電装置２及び露光装置１６と、トナー及びキャリアを含む二成分現像剤により感光体１上の静電潜像を現像する現像装置３とを有し、現像装置３により感光体１上に形成されたトナー像を最終的に記録材としての記録紙Ｐへ転移させて記録紙Ｐ上に画像を形成する画像形成装置である。この現像装置３は、現像剤担持体としての現像スリーブ３４ａに沿って現像スリーブ回転軸方向に延びる現像剤供給搬送路３７中を搬送されているトナーとキャリアとを含んだ現像剤３２を、回転している現像スリーブ３４ａの表面に担持させることにより、現像スリーブ３４ａの表面に担持された現像剤を現像領域Ａへ搬送し、現像領域Ａにて現像剤中のトナーを感光体表面上の潜像に付着させて潜像を現像するとともに、現像領域Ａを通過した現像剤を現像スリーブ３４ａから供給搬送路３７とは別の搬送路である現像剤回収搬送路３８に回収する。この現像装置３は、回収搬送路３８内を搬送部材としての回収スクリュー４０によって下流側端部まで搬送された現像剤３２を、他の搬送路を介さずに供給搬送路３７の上流側端部へ搬送することで、現像剤を循環搬送する。そして、回収スクリュー４０の駆動が停止した後に、回収搬送路３８の下流側端部に存在する現像剤を回収搬送路３８の上流側へ後退させる現像剤後退手段として、圧縮バネ５０、電源５８及びコイル５７を備えたソレノイド、現像剤戻し制御を行う制御部を備えている。この構成により、回収スクリュー４０の駆動が停止した後に回収搬送路下流側端部の現像剤が現像剤搬送方向とは逆方向へ後退させられ、当該下流側端部の現像剤量を減らすことができる。その結果、回収搬送路下流側端部の現像剤の詰まり具合を軽減できるので、駆動開始時に現像剤へ加えられるストレスが小さくなり、現像剤の劣化進行を遅らせることができる。また、駆動源の駆動開始時における駆動負荷トルクが小さくなり、駆動源に加わる負荷が軽減される。
特に、上記実施形態や上記変形例１では、回収スクリュー４０が、回転軸４０ｂの周りに螺旋状の羽部４０ａが設けられ、その回転軸４０ｂが駆動することでその回転軸方向に沿って現像剤を搬送する搬送スクリューであり、この回収スクリュー４０を回収搬送路３８の上流側へ変位させることにより、回収搬送路３８の下流側端部に存在する現像剤を後退させる。これにより、回収スクリュー４０を逆回転駆動させないで、現像剤を後退させることができ、回収スクリュー４０を逆回転駆動させて現像剤を後退させる構成よりも安価に実現できる。
特に、上記実施形態では、回収スクリュー４０を回収搬送路３８の上流側へ変位させる方向に付勢する付勢手段としての圧縮バネ５０を設け、回収スクリュー４０の駆動中ははす歯ギヤ５３，５４を用いて回収スクリュー４０の駆動力により圧縮バネ５０の付勢力に抗して回収スクリュー４０が回収搬送路３８の流側へ変位させる構成を採用している。この構成によれば、回収スクリュー４０の駆動を停止させるだけで、圧縮バネ５０の付勢力により回収スクリュー４０を回収搬送路３８の上流側へ変位させることができるので、現像剤を後退させるための構成が簡素である。
また、上記変形例１のように、ソレノイドが発生させる磁力によって回収スクリュー４０を変位させる構成であっても、安価に実現できる。
また、上記参考例３のように、回収スクリュー４０の回転軸を逆回転させることにより、回収搬送路３８の下流側端部に存在する現像剤を後退させる構成としてもよい。
また、上記実施形態や上記変形例１及び参考例３における現像装置は、回収搬送路３８の下流側端部に存在する現像剤の搬送先である供給搬送路３７が回収搬送路３８の上方に配置されているので、回収搬送路３８の下流側端部の現像剤が詰まり易いが、これらの現像装置の構成であれば、このような不利な構成であっても、現像剤が詰まった状態になることによる不具合を有効に解消できる。
また、上記変形例２では、回収スクリュー４０の駆動が停止した後に、回収搬送路３８の下流側端部領域の容積を拡大し、回収スクリュー４０の駆動が開始した後に、拡大した容積を元に戻す容積可変手段として、回収搬送路３８の下流側端部の底面を構成する扉部材６０を開閉させる機構を備えている。この構成によれば、回収搬送路３８の下流側端部の現像剤が拡大された領域部分に流れ出るとともに、これに伴って、供給搬送路３７の上流側端部に溜まっていた現像剤が回収搬送路３８の下流側端部に落下して流れ込んでくる。その結果、供給搬送路３７の上流側端部における現像剤量を減らすことができるので、駆動を開始して回収搬送路下流側端部の現像剤を供給搬送路３７の上流側端部に向けて搬送する際、回収搬送路下流側端部の現像剤の搬送負荷が軽減される。したがって、駆動開始時に現像剤へ加えられるストレスが小さくなり、現像剤の劣化進行を遅らせることができる。また、駆動源の駆動開始時における駆動負荷トルクが小さくなり、駆動源に加わる負荷が軽減される。
【００７１】
また、上記変形例４〜６では、回収搬送路３８の下流側端部領域における搬送路壁部の一部分を可撓性部材７０で形成し、当該下流側端部領域に存在する現像剤の内圧上昇によって可撓性部材７０が撓むことにより当該下流側端部領域の容積を拡大可能に構成されている。この構成によれば、駆動開始直後における当該下流側端部領域の現像剤の内圧上昇を抑制できる。したがって、現像剤へ加えられるストレスが小さくなり、現像剤の劣化進行を遅らせることができ、また、駆動負荷トルクが小さくなって駆動源に加わる負荷が軽減される。
また、上記変形例５においては、可撓性部材７０の撓みを規制する撓み規制部材７１を設け、駆動開始時を含む所定期間（駆動開始直後の所定期間）は撓み規制部材７１による規制を解除し、当該所定期間を除いた駆動期間中は撓み規制部材７１により可撓性部材７０の撓みを規制するように制御している。このような構成により、可撓性部材７０の材料選定や厚み選定の自由度を高めることができる。また、より撓みやすい可撓性部材７０を採用できるので、駆動開始直後の容積拡大幅を大きくとることが可能となり、現像剤に加わるストレスをより軽減でき、また、駆動源に加わる負荷もより軽減できる。
また、上記変形例６においては、回収搬送路３８の下流側端部領域に存在する現像剤のトナー濃度を検知するトナー濃度検知手段としてのトナー濃度センサ７２が回収搬送路３８の外部に設けられており、そのトナー濃度センサ７２が可撓性部材７０を介してトナー濃度を検知するように構成されている。通常、現像容器３３の壁部の一部分を構成する可撓性部材７０の厚みは、現像容器３３の壁部を構成する他の部分よりも薄く形成できる。よって、このように薄肉の可撓性部材７０を介してトナー濃度センサ７２によりトナー濃度を検知することで、トナー濃度の検知精度を高めることができる。
また、上記変形例６のように、トナー濃度センサ７２を可撓性部材７０上に取り付けることで、可撓性部材７０の撓みに関係なく、常に現像剤に対する再近接距離でトナー検知を行うことができるので、安定して高いトナー濃度検知精度を得ることができる。
【００７２】
なお、以上の説明では、供給搬送路３７の下方に回収搬送路３８が配置され、これらの２つの搬送路で現像剤を循環搬送する構成であったが、３つ以上の搬送路で現像剤を循環搬送する構成であっても、本発明を適用することができる。
また、回収搬送路３８の下流側端部の現像剤の搬送先搬送路が回収搬送路３８の上方に配置されていない構成であっても、本発明を適用することができる。
【符号の説明】
【００７３】
１  感光体
３  現像装置
１６  露光装置
３２  現像剤
３３  現像容器
３４ａ  現像スリーブ
３７  供給搬送路
３８  回収搬送路
３９  供給スクリュー
４０  回収スクリュー
４０ａ  羽部
４０ｂ  回転軸
４５  トナー補給口
４６，４７  補助ギヤ
５０  圧縮バネ
５２  駆動入力ギヤ
５３，５４  はす歯ギヤ
５７  コイル
５８  電源
５９  可動機構
６０  扉部材
６１  ジャバラ状部材
６２  偏心カム
７０  可撓性部材
７１  撓み規制部材
７２  トナー濃度センサ
１００  プリンタ
【先行技術文献】
【特許文献】
【００７４】
【特許文献１】特開平１１−８４８７４号公報
【図１】
0005660456.tif 000002
【図２】
0005660456.tif 000003
【図３】
0005660456.tif 000004
【図４】
0005660456.tif 000005
【図５】
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【図６】
0005660456.tif 000007
【図７】
0005660456.tif 000008
【図８】
0005660456.tif 000009
【図９】
0005660456.tif 000010
【図１０】
0005660456.tif 000011
【図１１】
0005660456.tif 000012
【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
0005660456.tif 000018
【図１８】
0005660456.tif 000019
【図１９】
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【図２０】
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