(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録媒体を収納した給紙部と、該給紙部から供給された該記録媒体に液滴を吐出して画像を形成する複数の画像形成手段と、該複数の画像形成手段により画像形成された該記録媒体を排紙する排紙部を有する画像形成装置において、
該複数の画像形成手段は、該記録媒体への画像形成を並列して処理でき、
当初設定された所定画像面数を超えるまで、前記複数の画像形成手段から初めに選択されたいずれか一つのみにより空吐出メンテナンスを行った後に画像形成を行うことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記所定画像面数を超えた後は、他の画像形成手段においても空吐出メンテナンスを行った後に画像形成を行うことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記複数の画像形成手段の停止時間情報を記憶する停止時間記憶手段を備え、該停止時間情報に基づいて、前記複数の画像形成手段から初めに使用する画像形成手段を選択することを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記複数の画像形成手段の稼働時間情報を記憶する稼働時間記憶手段を備え、該稼働時間情報に基づいて、前記複数の画像形成手段から初めに使用する画像形成手段を選択することを特徴とする請求項１〜３のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
稼働時間がより短い画像形成手段を初めに使用する画像形成手段として選択することを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
稼働時間にかかわらず、連続停止時間がより長く、所定の連続停止時間を超えて停止している画像形成手段を初めに使用する画像形成手段として選択することを特徴とする請求項３〜５のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
選択すべき画像形成手段の当初設定された所定画像面数をより少ない画像面数に変更することを特徴とする請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記稼働時間記憶手段に代えて又は加えて、前記複数の画像形成手段のインク消費量情報を記憶するインク消費量記憶手段を備え、前記稼働時間情報に代えて又は加えてインク消費量情報に基づいて、前記複数の画像形成手段から初めに使用する画像形成手段を選択することを特徴とする請求項４又は５に記載の画像形成装置。
【請求項９】
初めに選択された画像形成手段での画像面数が所定画像面数に達していない場合でも、印刷データバッファ部に所定画像面数以上の印刷データが蓄積されたときに、他の画像形成手段によっても空吐出メンテナンスを行った後に画像形成を行うことを特徴とする請求項１〜８のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
初めに選択された画像形成手段での画像面数が所定画像面数を超えても、印刷すべき残りの画像面数に依存して、他の画像形成手段を使用せずに初めに選択された画像形成手段により画像形成を続行することを特徴とする請求項１〜９のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、キャリッジに搭載された記録ヘッドからインクを吐出して用紙に画像を形成するインクジェット方式の画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタ、ファクシミリ、複写装置、プロッタ、これらの複合機などの画像形成装置として、例えばインク液滴を吐出する記録ヘッドを用いた液体吐出記録方式の画像形成装置が知られている。この液体吐出記録方式の画像形成装置は、記録ヘッドからインク滴を、搬送される用紙（紙に限定するものではなく、ＯＨＰなどを含み、インク滴、その他の液体などが付着可能なものの意味であり、被記録媒体あるいは記録媒体、記録紙、記録用紙などとも称される。）に対して吐出して、画像形成（記録、印字、印写、印刷も同義語で使用する。）を行なうものであり、記録ヘッドが主走査方向に移動しながら液滴を吐出して画像を形成するシリアル型画像形成装置と、記録ヘッドが移動しない状態で液滴を吐出して画像を形成するライン型ヘッドを用いるライン型画像形成装置がある。
【０００３】
なお、本願において、液体吐出方式の「画像形成装置」は、紙、糸、繊維、布帛、皮革、金属、プラスチック、ガラス、木材、セラミックスなどの媒体に液体を吐出して画像形成を行う装置を意味し、また、「画像形成」とは、文字や図形などの意味を持つ画像を媒体に対して付与することだけでなく、パターンなどの意味を持たない画像を媒体に付与すること（単に液滴を媒体に着弾させること）をも意味する。また、「インク」とは、インクと称されるものに限るものではなく、吐出されるときに液体となるものであれば特に限定されるものではなく、例えば、ＤＮＡ試料、レジスト、パターン材料なども含まれる。また、「画像」とは平面的なものに限らず、立体的に形成されたものに付与された画像、また立体自体を３次元的に造形して形成された像も含まれる。
【０００４】
ところで、例えば、このような液体を用いる画像形成装置においては、複数の画像形成部を有し、複数の画像形成部により画像を形成することで生産性の向上を図るものが知られている。
【０００５】
特許文献１は、低コストで、排出経路上での用紙の衝突が無く、頁順に用紙を排紙できる並列処理プリンタを提供することを目的として、用紙に画像を印字する複数の印字手段と、印字手段毎に設けられて印字手段を制御する印字制御手段と、印字手段で印字された印刷頁が排紙される排紙部と、各印字制御手段に印字データを割り振るメイン制御手段とを備え、各印字制御手段は、メイン制御部から印字データが割り振られると、割り振られた印字データと印字手段の状態とに基いて印字時間を求め、メイン制御手段に通知し、メイン制御手段は、通知された印字時間に基づき、印字開始タイミング又は調整印字時間を設定して各印字制御手段に入力し、各印字制御手段は、入力された印字開始タイミングまたは印字時間で印字を行うように印字手段を制御する並列処理プリンタを開示している。
【０００６】
しかしながら、生産性を向上させるため、複数の画像形成部により画像を形成すると、インクを正常に吐出するための画像形成以外のメンテナンス用のインクの空吐出やクリーニングが複数の画像形成部のそれぞれで必要となり、廃液も増えてしまう。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
そこで、本発明は、複数の画像形成手段を備えた画像形成装置において、画像形成手段での画像形成以外のメンテナンス用のインクの空吐出やクリーニングを必要最小限に抑え、生産性の向上と廃液の低減を実現することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
この課題は、本発明によれば、記録媒体を収納した給紙部と、該給紙部から供給された該記録媒体に液滴を吐出して画像を形成する複数の画像形成手段と、該画像形成手段により画像形成された該記録媒体を排紙する排紙部を有する画像形成装置において、該複数の画像形成手段は、該記録媒体への画像形成を並列して処理でき、当初設定された所定画像面数を超えるまで、前記複数の画像形成手段から初めに選択されたいずれか一つのみにより空吐出メンテナンスを行った後に画像形成を行うことにより解決される。
【０００９】
また、前記所定画像面数を超えた後は、他の画像形成手段においても空吐出メンテナンスを行った後に画像形成を行うと好ましい。
また、前記複数の画像形成手段の停止時間情報を記憶する停止時間記憶手段を備え、該停止時間情報に基づいて、前記複数の画像形成手段から初めに使用する画像形成手段を選択すると好ましい。
【００１０】
また、前記複数の画像形成手段の稼働時間情報を記憶する稼働時間記憶手段を備え、該稼働時間情報に基づいて、前記複数の画像形成手段から初めに使用する画像形成手段を選択すると好ましい。
また、稼働時間がより短い画像形成手段を初めに使用する画像形成手段として選択すると好ましい。
【００１１】
また、稼働時間にかかわらず、連続停止時間がより長く、所定の連続停止時間を超えて停止している画像形成手段を初めに使用する画像形成手段として選択すると好ましい。
また、選択すべき画像形成手段の当初設定された所定画像面数をより少ない画像面数に変更すると好ましい。
【００１２】
また、前記稼働時間記憶手段に代えて又は加えて、前記複数の画像形成手段のインク消費量情報を記憶するインク消費量記憶手段を備え、前記稼働時間情報に代えて又は加えてインク消費量情報に基づいて、前記複数の画像形成手段から初めに使用する画像形成手段を選択すると好ましい。
また、初めに選択された画像形成手段での画像面数が所定画像面数に達していない場合でも、印刷データバッファ部に所定画像面数以上の印刷データが溜まったときに、他の画像形成手段によっても空吐出メンテナンスを行った後に画像形成を行うと好ましい。
【００１３】
また、初めに選択された画像形成手段での画像面数が所定画像面数を超えても、印刷すべき残りの画像面数に依存して、他の画像形成手段を使用せずに初めに選択された画像形成手段により画像形成を続行すると好ましい。
【発明の効果】
【００１４】
本発明によれば、当初設定された所定画像面数を超えるまで、複数の画像形成手段から初めに選択されたいずれか一つのみにより画像形成を行うことにより、複数の画像形成手段が均等に使用され、画像形成手段での画像形成以外のメンテナンス用のインクの空吐出やクリーニングを必要最小限に抑えて廃液を低減させ、長期間放置による記録ヘッド内部のインクの増粘を防止し、生産性を向上させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】複数の記録ヘッドユニットを備えた本発明に係る画像形成装置の一例を示す概略図である。
【図２】本発明に係る画像形成装置での記録ヘッドユニットの制御を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
先ず、図１を用いて、複数の記録ヘッドユニットを備えた本発明に係る画像形成装置１０の一例について説明する。図１は同画像形成装置１０の全体構成図である。
この画像形成装置１０は、記録媒体である用紙１００に液滴を吐出して画像を形成する画像形成手段としての記録ヘッドユニット（画像形成部）１０１、１０２と、用紙１００を搬送する搬送ベルト１０６、１１２と、用紙１００を収容する給紙トレイ１０３と、記録ヘッドユニット１０１よりも用紙搬送方向上流側で被塗布部材である用紙１００に処理液２０１を塗布する塗布手段でもある処理液塗布装置２００と、画像形成された用紙１００を排出する排紙トレイ１０４を備えている。
【００１７】
記録ヘッドユニット１０１は、液滴を吐出する複数のノズルを用紙幅相当分の長さに配列したノズル列を有するライン型液体吐出ヘッドから構成され、それぞれイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色のインク滴を吐出する記録ヘッド１０１ｙ、１０１ｍ、１０１ｃ、１０１ｋを備えている。なお、シリアル型画像形成装置として記録ヘッドを搬送方向と直行方向に往復動作可能なキャリッジに搭載する構成とすることもできる。シリアル型の場合、キャリッジは不図示の往復動作機構により、用紙の搬送方向と直行する方向に移動しながらインク滴を吐出し、搬送ベルト１０６、１１２により用紙の改行（所定の搬送距離移動して停止）を繰り返し、画像を形成する。
記録ヘッドユニット１０２もこれと同様の構成を有しており、それぞれイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色のインク滴を吐出する記録ヘッド１０２ｙ、１０２ｍ、１０２ｃ、１０２ｋを備えている。
【００１８】
搬送ベルト１０６は、無端状ベルトであり、搬送ローラ１２１とテンションローラ１２２との間に掛け渡されて周回するように構成されている。この搬送ベルト１０６に対する用紙１００の保持は、例えば静電吸着、空気の吸引による吸着などを行う構成とすることやその他の公知の搬送手段を用いることができる。また、ローラ対による搬送手段を用いることもできる。
搬送ベルト１１２、搬送ローラ１２３、テンションローラ１２４もこれと同様の構成を有しており、搬送ベルト１１２は、無端状ベルトであって、搬送ローラ１２４とテンションローラ１２３との間に掛け渡されて周回するように構成されている。
【００１９】
給紙部２０は、装置本体１０の前面側から抜き差し可能で、多数枚の用紙１００を積載して収納する給紙カセット１０３と、給紙カセット１０３内の用紙１００を１枚ずつ分離して送り出すためのピックアップローラ１３１と搬送ローラ対１３２を備えている。
【００２０】
また、画像形成装置１０は、別な給紙部として、用紙１００を手差しで使用するストレート手差しトレイ１０５と、ストレート手差しトレイ１０５から１枚ずつ用紙１００を給紙するためのピックアップローラ１４１と搬送ローラ対１４２を備えている。
【００２１】
処理液塗布装置２００は、処理液２０１を収容した変形可能な例えばＰＥＴフィルムを袋状にした処理液容器（不図示）と、この処理液容器から供給された処理液２０１を圧送するポンプ（不図示）と、処理液２０１を記録媒体である用紙１００に塗布する塗布部２１０などを備えている。処理液容器（不図示）内の処理液２０１はポンプ（不図示）によって吸上げられ、供給経路（不図示）を通じて塗布部２１０内の液室２０２へと供給され、塗布の準備がなされる。
【００２２】
液室２０２へ供給された処理液２０１は、液室２０２に設けた液面検知センサ（不図示）で液面高さと液面角度が所定内であることを確認する。液面検知センサは例えば、電極ピン方式を用いる。電極ピン方式は、公知技術なのでここでは詳しく説明しないが、電極ピンに電気を通電させ電極ピン間で液体を介して電気が導通することにより液面を検知する。この方法により処理液２０１の供給不足や液室２０２へ所定量以上の供給を防止することが出来る。
【００２３】
塗布部２１０は、用紙１００を搬送する搬送ローラ２３４と、搬送ローラ２３４に対向して用紙１００に処理液２０１を塗布する塗布ローラ２３２と、塗布ローラ２３２に処理液２０１を供給して液膜を薄くするスクイーズローラ２３３を有している。
【００２４】
これらのローラは、搬送ローラ２３４に塗布ローラ２３２が接し、塗布ローラ２３２にスクイーズローラ２３３が接するように配置されている。そして、スクイーズローラ２３３と塗布ローラ２３２とによって供給された処理液２０１の液膜層が形成されて、塗布ローラ２３２の回転によって搬送ローラ２３４側に移送され、記録媒体としての用紙１００に塗布される。
【００２５】
なお、ここで処理液２０１は、用紙１００の表面に塗布されることで用紙１００の表面を改質する改質材である。例えば、処理液２０１は、予め用紙１００（前述したように材質としての紙に限定されない。）にムラなく塗布しておくことで、インクの水分を速やかに用紙１００に浸透させると共に色成分を増粘させ、更には乾燥も早めることによって滲み（フェザリング、ブリーディングなど）や裏抜けを防止し、生産性（単位時間当たりの画像出力枚数）をあげることを可能にする定着剤（セット剤）である。
【００２６】
この処理液２０１の組成としては、例えば界面活性剤（アニオン系、カチオン系、ノニオン系のいずれか、又はこれらを２種類以上混合させたもの）に対して、水分の浸透を促進するセルロース類（ヒドロキシプロピルセルロースなど）とタルク微粉体の様な基剤を加えた溶液などを挙げることができる。更に処理液２０１に微粒子を含有させることもできる。
【００２７】
給紙トレイ１０３に収容された用紙１００は、ピックアップローラ１３１で１枚ずつ分離給紙されて搬送ローラ対１３２によってレジストローラ対１３３に送られ、レジストローラ対１３３から所定のタイミングで搬送ローラ対１３４によって搬送路３００を介して処理液塗布装置２００に送られ、処理液塗布装置２００で処理液２０１を塗布される。
【００２８】
処理液２０１が塗布された用紙１００は、実線で示された分離爪４００により搬送路３０１へ分離され、搬送路を切換えられる。搬送路３０１へ分離された用紙１００は、搬送ローラ対１３５によって搬送路３０１を介して搬送ベルト１０６上に送り込まれて保持される。そして、搬送ベルト１０６の周回移動で搬送されて記録ヘッドユニット１０１から各色の液滴が吐出され画像が形成される。
【００２９】
画像が形成された用紙１００は、搬送ベルト１０６の周回移動で搬送されて、搬送ローラ対１３６、１５０、１４３、１４４によって搬送路３０２、３０９を介して排紙部としての排紙ユニット３０へ搬送される。
【００３０】
また、もう一つの画像形成部である記録ヘッドユニット１０２での画像形成方法を説明する。
処理液２０１が塗布された用紙１００は、破線で示された分離爪４００により搬送路３０５へ分離され、搬送路を切換えられる。搬送路３０５へ分離された用紙１００は、搬送ローラ１４１によって搬送路３０５を介して搬送ベルト１１２上に送り込まれて保持される。そして、搬送ベルト１１２の周回移動で搬送されてヘッドユニット１０２から各色の液滴が吐出されて画像が形成される。
【００３１】
画像が形成された用紙１００は、搬送ベルト１１２の周回移動で搬送されて、搬送ローラ対１４２、１４３によって搬送路３０６を介して排紙ユニット３０へ搬送される。
尚、搬送ローラ対１４３より下流側は、記録ヘッドユニット１０２と１０１で画像を形成された用紙の共通な排出経路である。
【００３２】
画像面を上向きにして用紙１００を排出する場合、排紙ユニット３０へ搬送された用紙１００は、分離爪４０３により搬送路を切換えられて搬送路３０９へ送られ、排紙ローラ対１５６で排紙トレイ１０４に排紙される。
【００３３】
排紙トレイ１０４には排紙用紙の先端を突き当てて排紙用紙の先端を揃えるための排紙エンドフェンス１０７が設けられている。排紙エンドフェンス１０７は不図示の移動手段により用紙サイズにあわせて矢印方向に移動可能に設けられている。排紙エンドフェンス１０７により複数枚重なって搬送された用紙が排紙トレイ上で乱れることなくスタックできる。
【００３４】
画像面を下向きにして用紙１００を排出する場合、排紙ユニット３０へ搬送された用紙１００は、分離爪４０３により搬送路を切換えられてスイッチバック搬送路３０７へ送られる。スイッチバック搬送路３０７へ送られた用紙１００はリバースローラ対１５５により搬送される。リバースローラ対１５５の下側には、用紙の少なくとも全面がリバースローラ対１５５より下に行かない様に不図示の移動手段により矢印方向に移動可能なリバースエンドフェンス３１０が設けられている。このリバースエンドフェンス３１０により複数の用紙が重なってリバースローラ対１５５により搬送されても、先に搬送された用紙の全面がリバースローラ対１５５から抜けて用紙が下方向へ落下するのを防止することができる。
【００３５】
最下流の用紙１００の後端が分離爪４０４を通過すると、用紙１００は、リバースローラ対１５５によりスイッチバックされ、分離爪４０４により搬送路３０８へ分離され、排紙ローラ対１５６で排紙トレイ１０４に排紙される。
【００３６】
なお、ストレート手差しトレイ１０５から用紙１００が給紙された場合、用紙１００は、ピックアップローラ１４１と搬送ローラ対１４２によって搬送路３１１内を記録ヘッドユニット１０２に向かって搬送され、用紙上に画像が形成され、排紙ユニット３０を通ってそれに設けられた排紙トレイ１０４に排出される。
【００３７】
次に、用紙の両面に画像を形成する場合について説明する。
給紙トレイ１０３に収容された用紙１００は、ピックアップローラ１３１で１枚ずつ分離給紙されて搬送ローラ対１３２によってレジストローラ対１３３に送られ、レジストローラ対１３３から所定のタイミングで搬送ローラ対１３４によって搬送路３００を介して処理液塗布装置２００に送られ、処理液塗布装置２００で処理液２０１を塗布される。
【００３８】
処理液２０１が塗布された用紙１００は、実線で示された分離爪４００により搬送路３０１へ分離され、搬送路を切換えられる。搬送路３０１へ分離された用紙１００は、搬送ローラ対１３５によって搬送路３０１を介して搬送ベルト１０６上に送り込まれて保持される。そして、搬送ベルト１０６の周回移動で搬送されて記録ヘッドユニット１０１から各色の液滴が吐出され第１面目の画像が形成される。
【００３９】
第１面目の画像が形成された用紙１００は、搬送ベルト１０６の周回移動で搬送されて、搬送ローラ対１３６によって搬送路３０２を介して搬送される。搬送路３０２を介して搬送された用紙１００は、実線で示された分離爪４０２により分離されてスイッチバック搬送路３０３へ分離される。次いで、用紙１００は、スイッチバック搬送路３０３へ分離された用紙１００を反転して再給紙するためのリバースローラ対１３７より搬送され、実線で示された分離爪４０１により再給紙路３０４へ搬送路を切換えられ、搬送ローラ対１３８、１３９、１４０により再給紙路３０４介してレジストローラ対１３３へ再び搬送される。
【００４０】
レジストローラ対１３３に送られた用紙１００は、レジストローラ対１３３から所定のタイミングで搬送ローラ１３４によって搬送路３００を介して処理液塗布装置２００に送られ、用紙１００の第２面目に処理液塗布装置２００で処理液２０１が塗布される。
【００４１】
第２面目に処理液２０１が塗布された用紙１００は、破線で示された分離爪４００により搬送路３０５へ分離され、搬送路を切換えられる。搬送路３０５へ分離された用紙１００は、搬送ローラ１４１によって搬送路３０５を介して搬送ベルト１１２上に送り込まれて保持される。そして、搬送ベルト１１２の周回移動で搬送されてヘッドユニット１０２から各色の液滴が吐出されて第２面目の画像が形成される。
【００４２】
第２面目の画像が形成された用紙１００は、搬送ベルト１１２の周回移動で搬送されて、搬送ローラ対１４２、１４３によって搬送路３０６を介して排紙ユニット３０へ搬送される。
排紙ユニット３０へ搬送された用紙１００は、分離爪４０３により搬送路を切換えられて搬送路３０９へ送られ、排紙ローラ対１５６で排紙トレイ１０４に排紙される。
【００４３】
次に、本発明の画像形成装置での記録ヘッドユニットの制御について説明する。
この画像形成装置１０は、記録ヘッドユニット１０１、１０２で形成する画像データ（印刷データ）の入力系として機能する、外部のパーソナルコンピュータなどの情報処理装置、イメージスキャナなどの画像読取り装置、デジタルカメラなどの撮像装置などのホスト側から、画像データを含む印刷データなどをケーブル又はネットワークを介して受信可能であり、受信した印刷データを処理して印刷することができる。
【００４４】
画像形成装置１０に画像形成入力信号が入ると、給紙モータ（不図示）と給紙クラッチ（不図示）を駆動して給紙カセット１０３から用紙１００を１枚ずつ分離して給紙部２０から任意の記録ヘッドユニット１０１又は１０２に給紙搬送する。そして、次頁の印写がある場合には、用紙端部検知センサ（不図示）と用紙の搬送距離を演算して前頁の後端位置を検出し、前頁との紙間距離が所定の距離（例えば６０ｍｍ）であるか否かを判別し、所定の紙間距離になったときに給紙を行って記録ヘッドユニット１０１又は１０２の印写開始位置に搬送することで、所定の紙間距離で連続的に印写開始位置への給紙を行い、最終頁まで給紙が繰り返されるようになっている。
【００４５】
このとき、本発明の特徴的な制御として、用紙１００を所定の画像面数までは初めに選択された記録ヘッドユニット１０１、１０２の一方に連続的に搬送して、初めに選択された記録ヘッドユニットのみにより画像形成を行う。この記録ヘッドユニットは画像形成に備え、不図示の空吐出口に向けてメンテナンス用の空吐出を行う。そして、所定画像面数又は所定枚数を超えると生産性を上げるため、他方の記録ヘッドユニットも同様に画像形成に備え、不図示の空吐出口に向けてメンテナンス用の空吐出を行う。所定画像面数以降は、両方の記録ヘッドユニット１０１、１０２により同時に画像を形成する。
【００４６】
ここで、所定画像面数とはインクを節約するための１つの指標であり、ユーザーが所定画像面数を画像形成装置１０の表示部（不図示）から設定してもよいし、画像形成装置１０にネットワーク接続されたパーソナルコンピュータから設定してもよい。
【００４７】
また、画像形成装置は、複数の記録ヘッドユニットの停止時間情報を記憶する停止時間記憶手段を備えており、停止時間情報に基づいて、複数の記録ヘッドユニットから初めに使用する画像形成手段を選択する。例えば１週間連続停止している場合は、記録ヘッドユニットの稼働時間にかかわらず、連続停止時間のより長い一方のユニットを初めに使用する画像形成手段として選択し、このユニットの所定画像面数を１に設定変更する。従って、２画像面数以上の場合には、他方のユニットも、すなわち記録ヘッドユニット１０１、１０２共に画像形成に備え、不図示の空吐出口に向けてメンテナンス用のインクの空吐出を行い、両方の記録ヘッドユニットにより画像を形成するようにしている。これにより、両方の記録ヘッドユニットが長期間放置用の空吐出メンテナンスを行うことが可能となる。
【００４８】
この場合の１週間連続停止とは、記録ヘッド中のインクが乾燥により増粘して吐出できなくなるなどして、通常の空吐出でのメンテナンスでは回復不可能となる手前の時間であって、１週間連続停止に限定されるものではなく、通常の空吐出のみで回復できる連続停止時間であればよい。この連続停止時間をある程度過ぎると、吸引キャップ（不図示）による吸引でのメンテナンスが必要となり、これは通常の空吐出と比較してより多くの廃液を生じさせてしまう。これを回避するため、長期間放置された場合は所定画像面数を１に設定して、両方の記録ヘッドユニットにおいて空吐出メンテナンスを行い、両方の記録ヘッドユニットで画像形成するようにするのが望ましい。
【００４９】
また、画像形成装置は、複数の記録ヘッドユニットの稼働時間情報を記憶する稼働時間記憶手段を備えており、稼働時間情報に基づいて、稼動時間のより短い記録ヘッドユニットを選択し又は複数の記録ヘッドユニットが略同一の稼動時間を有するように初めに使用する一つの記録ヘッドユニットを選択してもよい。これにより、記録ヘッドユニットの一方のみが使用されて劣化することを防止し、その寿命を延ばすことができる。
【００５０】
次に、図２を用いて、記録ヘッドユニットの停止時間情報と稼働時間情報に基づいて記録ヘッドユニット１０１、１０２の一方を選択し、選択したユニットによって所定画像面数まで印字を行い、所定画像面数以降は他のユニットにおいても印字を行う、本発明の画像形成装置における一連のシーケンス制御について説明する。
【００５１】
前述の通り、画像形成装置は、複数の記録ヘッドユニットの停止時間情報を記憶する停止時間記憶手段と稼働時間情報を記憶する稼働時間記憶手段を備えており、これら記憶手段からの情報によって記録ヘッドユニット１０１、１０２のどちらで初めに画像形成するかを選択する。
【００５２】
先ず、画像形成装置１０に画像形成入力信号が入ると（Ｓ１）、記録ヘッドユニット１０１、１０２の停止時間記憶手段の停止時間情報から、記録ヘッドユニット１０１の連続停止時間が記録ヘッドユニット１０２のそれよりも長いか判断する（Ｓ２）。Ｙｅｓの場合（長かった場合）、停止時間記憶手段の停止時間情報から、記録ヘッドユニット１０１の停止時間が所定の連続停止時間以上であるか判断する（Ｓ３）。ここでＮｏの場合、稼働時間記憶手段に記憶された稼働時間情報から、記録ヘッドユニット１０１の稼働時間が記録ヘッドユニット１０２のそれよりも短いか判断する（Ｓ５）。ここでＹｅｓの場合、記録ヘッドユニット１０１を初めに使用する画像形成手段として選択し、稼働時間がより長い他の記録ヘッドユニット１０２を使用せずに、記録ヘッドユニット１０１により印字を行う（Ｓ６）。次いで、記録ヘッドユニット１０１において所定画像面数を印字したか判断する（Ｓ７）。ここでＮｏの場合、記録ヘッドユニット１０１のみにより印字を続行する。その後、Ｓ７において所定画像面数を超えたとき、印字が終了するまで他の記録ヘッドユニット１０２においても印字を行い、すなわち記録ヘッドユニット１０１、１０２において同時に印字を行う（Ｓ８、Ｓ９、Ｓ１０）。
【００５３】
一方、Ｓ３からＳ５のフローで、Ｓ５においてＮｏの場合、稼働時間がより短い記録ヘッドユニット１０２を初めに使用する画像形成手段として選択し、稼働時間がより長い記録ヘッドユニット１０１を使用せずに、記録ヘッドユニット１０２により印字を行う（Ｓ１３）。その後所定画像面数を印字するまで記録ヘッドユニット１０２により印字を行う。
【００５４】
また、Ｓ３においてＹｅｓの場合、連続停止時間以上停止している記録ヘッドユニット１０１を稼働させる必要があるため、稼働時間の長短の判断（Ｓ５）による初めに使用する画像形成手段の選択をせずに、記録ヘッドユニット１０１の所定画像面数を１に設定し（Ｓ４）、空吐出メンテナンスを行った後記録ヘッドユニット１０１により印字を行う（Ｓ６）。その後Ｓ７からＳ１０までのシーケンス制御を行う。
【００５５】
また、Ｓ２においてＮｏの場合（短かった場合）、停止時間記憶手段の停止時間情報から、記録ヘッドユニット１０２の停止時間が所定の連続停止時間以上であるか判断する（Ｓ１１）。ここでＮｏの場合、稼働時間記憶手段に記憶された稼働時間情報から、記録ヘッドユニット１０１の稼働時間が記録ヘッドユニット１０２のそれよりも短いか判断する（Ｓ５）。ここでＮｏの場合、記録ヘッドユニット１０２を初めに使用する画像形成手段として選択し、稼働時間がより長い記録ヘッドユニット１０１を使用せずに、記録ヘッドユニット１０２により印字を行う（Ｓ１３）。次いで、記録ヘッドユニット１０２において所定画像面数を印字したか判断する（Ｓ１４）。ここでＮｏの場合、記録ヘッドユニット１０２により印字を続行する。その後、Ｓ１４において所定画像面数を超えたとき、印字が終了するまで記録ヘッドユニット１０１においても印字を行い、すなわち記録ヘッドユニット１０１、１０２において同時に印字を行う（Ｓ１５、Ｓ１６、Ｓ１７）。
【００５６】
一方、Ｓ１１からＳ５のフローで、Ｓ５においてＹｅｓの場合、稼働時間がより短い記録ヘッドユニット１０１を初めに使用する画像形成手段として選択し、稼働時間がより長い記録ヘッドユニット１０２を使用せずに、記録ヘッドユニット１０１により印字を行う（Ｓ６）。その後所定画像面数を印字するまで記録ヘッドユニット１０１により印字を行う。
【００５７】
また、Ｓ１１においてＹｅｓの場合、連続停止時間以上停止している記録ヘッドユニット１０２を稼働させる必要があるため、稼働時間の長短の判断（Ｓ５）による初めに使用する画像形成手段の選択をせずに、記録ヘッドユニット１０２の所定画像面数を１に設定し（Ｓ１２）、空吐出メンテナンスを行った後記録ヘッドユニット１０２により印字を行う（Ｓ１３）。その後Ｓ１４からＳ１７までのシーケンス制御を行う。
【００５８】
ここで、画像形成装置が、稼働時間記憶手段に代えて又は加えて、記録ヘッドユニットのインク消費量に関する情報を記憶するインク消費量記憶手段を備え、稼働時間に代えて又は加えて、インク消費量を指標にしてもよい。この場合、Ｓ５に代えて又は加えて、インク消費量の少ない記録ヘッドユニットで印字を行うように制御すればよい。
【００５９】
以上のように、画像入力信号の受信後、記録ヘッドユニットの停止時間情報と稼働時間情報に基づいて、初めに使用する記録ヘッドユニットを選択し、選択した記録ヘッドユニットにより所定画像面数又は所定枚数を超えるまで印字を行う。そして、所定画像面数又は所定枚数以降は他の記録ヘッドユニットも同時に使用する。これにより、複数の記録ヘッドユニットを均等に使用することができ、長時間放置による記録ヘッド内部のインクの増粘を防止し、生産性の向上と廃液の低減も可能となる。
【００６０】
また、一つの記録ヘッドユニットにおいて、印刷が終了している画像面数が所定画像面数に達していない場合でも、画像形成装置１０の印刷データバッファ部（不図示）に所定画像面数以上の印刷データが蓄積されたときに、他の記録ヘッドユニットをも使用するように設定してもよい。これにより、印刷時間の短縮が図られる。
【００６１】
また、所定画像面数にある程度の幅（例えば５〜１０枚）を持たせ、すなわち選択された一つの記録ヘッドユニットの画像面数が所定画像面数を超えても、残りの画像面数が少ない場合、他のユニットを使用せずに選択された画像形成手段により画像形成を続行してもよい。
例えば所定画像面数（５枚）を超えても、印刷する残りの枚数が所定枚数（５枚）より少なければ、他の記録ヘッドユニットを使用せずに一つの記録ヘッドユニットのみを使用してもよい。他の記録ヘッドユニットを印刷可能状態にしても、印刷枚数が少ない場合は生産性向上の効果が少ないためである。
【００６２】
また、節約モード、標準モード、高速モードなどのユーザーによる印刷モード選択によって所定画像面数を設定してもよい。節約モードでは、例えば複数の記録ヘッドユニットの内のある一つの記録ヘッドユニットのみを使用する。標準モードでは、例えば３０の画像面数まではある一つの記録ヘッドユニットのみを使用し、３１〜６０の画像面数は他の記録ヘッドユニットも同時に使用する。高速モードでは、例えば４の画像面数まではある一つの記録ヘッドユニットのみを使用し、５〜８の画像面数は他の記録ヘッドユニットも同時に使用する。
【００６３】
また、複数の記録ヘッドユニットを使用する切り替えのタイミングとして、所定画像面数に代えてトータルの印刷時間を採用してもよい。例えば、一つの記録ヘッドユニットにおいて画像データの全ての印刷が終わるまでに１分以上かかる場合は、複数の記録ヘッドユニットを使用してもよい。このとき、印刷から実際に１分経過後に他の記録ヘッドユニットを使用してもよいし、画像形成装置に印刷時間演算装置を設け、印刷時間演算装置が印刷データバッファ部に蓄積されたデータから所定の印刷時間以上かかると判断したときに複数の記録ヘッドユニットを使用してもよい。
【００６４】
また、両面印字と片面印字の場合で異なる所定画像面数を使用してもよい。具体的には、両面印字の場合は画像形成に比較的時間がかかるため、片面印字と比較して所定画像面数を少なく設定してもよい。
このようにして、所定画像面数までは一つの記録ヘッドユニットのみを使用することで、メンテナンス用のインクの空吐出の量を低減することができ、廃液を低減することができる。
【００６５】
以上、本発明を図示例により説明したが、本発明はこれに限定されるものではない。例えば、画像形成装置の各部構成も任意であり、３以上の記録ヘッドユニットを適用することもできる。
【符号の説明】
【００６６】
１０  画像形成装置
２０  給紙部
３０  排紙ユニット（排紙部）
１００  用紙（記録媒体）
１０１、１０２  記録ヘッドユニット（画像形成手段）
【先行技術文献】
【特許文献】
【００６７】
【特許文献１】特開２００５−１５３２６１号公報
【図１】
0005786455.tif 000002
【図２】
0005786455.tif 000003