(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
感光体と、前記感光体の表面を帯電させる帯電装置と、前記感光体の帯電された表面に光を照射して潜像を形成する露光装置と、前記感光体に形成された潜像をトナーと磁性キャリアを含む現像剤により現像してトナー像を形成し、かつ、前記現像剤が補給されるとともに前記現像剤の一部が排出される現像装置と、前記感光体に形成されたトナー像を最終的に被記録媒体に転写する転写装置と、前記感光体の転写後の表面に残留する少なくともトナーを除去する清掃装置と、
前記現像装置から排出された現像剤と前記清掃装置で除去された少なくともトナーを収容する容器と、
前記現像装置及び清掃装置から排出される現像剤を一時的に貯蔵して攪拌する貯蔵攪拌器と、
前記現像装置及び清掃装置と前記貯蔵攪拌器との間を接続して前記現像装置及び清掃装置から排出される現像剤を当該貯蔵攪拌器まで搬送する回収搬送装置と、
前記貯蔵攪拌器で攪拌された現像剤を外部に送り出す送出機構と、
前記貯蔵攪拌器と前記容器との間を接続して前記送出機構から送り出される現像剤を当該容器まで搬送する最終搬送装置と、
前記最終搬送装置により搬送されて前記容器に収容された現像剤の透磁率を測定して当該容器における現像剤の収容量が設定量以上になったことを検出する収容検出器と、
前記被記録媒体に転写しないトナー像を前記感光体に形成して前記現像装置にあるトナーの一部を放出するトナー放出動作を実行する制御手段と
を有し、
前記制御手段は、前記容器に収容される現像剤が前記収容検出器の検出可能領域に達すると予測される段階の少なくとも手前の段階を含む以後において、前記収容検出器の検出が前記トナー放出動作の実行に起因して不能になると予測される情報に基づいて前記送出機構の送り出し動作を停止させ、その停止させた送り出し動作を所要の時期が到来した後に再開させる制御を行い、
また前記制御手段は、前記収容検出器の検出が不能になると予測される情報として、前記トナー放出動作を開始するときの情報を使用し、かつ、前記所要の時期として、前記トナー放出動作が終了してから所要の時間が経過したときの情報を使用することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
感光体と、前記感光体の表面を帯電させる帯電装置と、前記感光体の帯電された表面に光を照射して潜像を形成する露光装置と、前記感光体に形成された潜像をトナーと磁性キャリアを含む現像剤により現像してトナー像を形成し、かつ、前記現像剤が補給されるとともに前記現像剤の一部が排出される現像装置と、前記感光体に形成されたトナー像を最終的に被記録媒体に転写する転写装置と、前記感光体の転写後の表面に残留する少なくともトナーを除去する清掃装置と、
前記現像装置から排出された現像剤と前記清掃装置で除去された少なくともトナーを収容する容器と、
前記現像装置及び清掃装置から排出される現像剤を一時的に貯蔵して攪拌する貯蔵攪拌器と、
前記現像装置及び清掃装置と前記貯蔵攪拌器との間を接続して前記現像装置及び清掃装置から排出される現像剤を当該貯蔵攪拌器まで搬送する回収搬送装置と、
前記貯蔵攪拌器で攪拌された現像剤を外部に送り出す送出機構と、
前記貯蔵攪拌器と前記容器との間を接続して前記送出機構から送り出される現像剤を当該容器まで搬送する最終搬送装置と、
前記最終搬送装置により搬送されて前記容器に収容された現像剤の透磁率を測定して当該容器における現像剤の収容量が設定量以上になったことを検出する収容検出器と、
前記被記録媒体に転写しないトナー像を前記感光体に形成して前記現像装置にあるトナーの一部を放出するトナー放出動作を実行する制御手段と
を有し、
前記制御手段は、前記容器に収容される現像剤が前記収容検出器の検出可能領域に達すると予測される段階の少なくとも手前の段階を含む以後において、前記収容検出器の検出が前記トナー放出動作の実行に起因して不能になると予測される情報に基づいて前記送出機構の送り出し動作を停止させ、その停止させた送り出し動作を所要の時期が到来した後に再開させる制御を行い、
また前記制御手段は、前記送出機構の送り出し動作を停止させるときに、前記現像装置にある現像剤の磁性キャリアの一部を前記感光体に付着させて放出するキャリア放出動作を実行する制御を行うことを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
前記貯蔵攪拌器に貯蔵される現像剤のキャリア濃度を検出する濃度検出器を設け、
前記制御手段は、前記収容検出器の検出が不能になると予測される情報として、前記濃度検出器で検出されるキャリア濃度が閾値以下になったときの情報を使用し、かつ、前記所要の時期として、前記濃度検出器で検出されるキャリア濃度が前記閾値以下になった後に再び閾値を超えて回復したときの情報を使用する請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記制御手段は、前記容器に収容される現像剤が前記収容検出器の検出可能領域に達したか否かを、前記現像装置における現像剤の補給時間又は前記露光装置で形成する潜像の画素数の累積情報に基づいて判断する請求項１乃至３のいずれかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
現像剤で構成される画像を形成する複写機、プリンタ等の画像形成装置としては、例えば、磁性を有する現像剤により現像して画像を形成する作像装置と、その作像装置で不要となる現像剤を回収容器に回収するとともに、その回収容器内に回収されて蓄積される現像剤の蓄積量が所定のレベルに達したことを磁気センサにより検知する現像剤回収システムを備えたものが知られている（特許文献１）。
【０００３】
特許文献１には、磁性を有する現像剤として、非磁性トナーと磁性キャリアからなる二成分現像剤や、磁性一成分現像剤（トナー）が例示されている。また、作像装置で不要となって現像剤回収システムで回収される現像剤として、作像装置で現像に供されず劣化して不要となる劣化現像剤や、作像装置で使用後に残留して清掃除去されて不要となる残留トナーが例示されている。
【０００４】
また、像転写後の像担持体に残留した磁性体を含有してなる現像剤を除去するクリーニング装置として、像担持体から現像剤を除去するための除去部材と、その除去した現像剤を回収するための回収容器と、その回収容器の上部に配した磁石により回収容器内の現像剤を吸着して検出部材を動作させ、回収容器内の現像剤量を検出するための検出手段とを有するクリーニング装置を採用した画像形成装置が知られている（特許文献２）。
【０００５】
特許文献２には、検出手段として、フォトインタラプタ、マイクロスイッチ、圧電素子等が例示されている。また、この画像形成装置によれば、簡単な構成によって、回収容器内に現像剤が満杯になったことを検出すること（満杯検出）を確実にできることが示されている。
【０００６】
この他にも、感光体ドラム等の像担持体のクリーナー手段に一端が接続された搬送手段の他端に設けられ、廃トナーを貯留するとともにその貯留した廃トナーをシャッター部材で開閉される開口を通して廃トナー容器に移送するバッファ手段と、廃トナー容器内の廃トナーが所定の量になったことを検知する検知手段と、その検知手段の信号を受けてシャッター部材の開閉動作を行う制御手段とを有する画像形成装置が知られている（特許文献３）。特許文献３には、この画像形成装置によれば、クリーナー手段からの廃トナーを、画像形成動作を中断させることがなく搬送手段を介して容器に収納できることが示されている。
【０００７】
また、現像後の廃トナーを一時的に貯蔵するバッファ部と、バッファ部を介して廃トナーを廃トナー容器に搬送する搬送手段と、バッファ部及び廃トナー容器に搬送された廃トナーの量を検知する検知手段と、検知手段での検知結果に基づいて少なくとも搬送手段による搬送又は画像形成動作を制御する制御手段とを有する画像形成装置が知られている（特許文献４）。特許文献４には、この画像形成装置によれば、廃トナー容器の交換時等に廃トナーが漏れ出すことなく複数の画像形成を連続動作させるとともに、廃トナー容器交換時の操作性を向上させることができることが示されている。
【０００８】
近年、このような画像形成装置のなかには、記録用紙等の被記録媒体に転写しない現像剤（トナー）像を感光体に形成し、現像装置内にある現像剤（トナー）の一部をまとめて放出する動作（トナー放出動作）を行うものがある。このトナー放出動作は、例えば、画像の品質の低下を招く要因を、上記した被記録媒体に転写しないトナー像の形成を伴って現像装置内にある現像剤の一部を意図的に放出させるとともに、その現像装置に新しい現像剤を補給する一方で装置内にある現像剤の一部を排出させることより、その画像の品質を回復（維持）させるために行うことが多い。
【０００９】
具体的には、例えば、現像装置に収容されている現像剤のなかで現像工程に供されず現像装置内に滞留して特性が劣化する現像剤が存在し、この特性が劣化した現像剤の存在により良好な現像がなされずひいては画像品質の低下を招くことがある。このため、その特性の劣化した現像剤を含む現像剤の一部を現像装置の外に放出させる目的で被記録媒体に転写しないトナー像を感光体に形成し、これにより、その放出した現像剤に代えて新しい現像剤を補給して現像剤の一部の入れ替えを行っている。このときの現像剤の劣化とは、例えば、帯電調整剤等の外添剤がトナー粒子から脱離することやトナー粒子内に埋没することにより、トナーに要求される本来の特性が低下してしまうことなどである。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１０】
【特許文献１】特開２００１−２０９２８６号公報
【特許文献２】特開平７−２９５４５２号公報
【特許文献３】特開平１０−１８６９８７号公報
【特許文献４】特開２００５−２４２２７４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１１】
この発明は、現像剤を構成するトナー及び磁性キャリアを回収して収容する容器と、その容器に収容された現像剤の透磁率を測定して容器における現像剤の収容量が設定量以上になったことを検出する収容検出器を採用する場合、その容器に収容される現像剤が収容検出器の検出可能領域に達すると予測される段階の少し手前の段階を含む以後において、被記録媒体に転写しないトナー像を感光体に形成するトナー放出動作が行われ、その転写しないトナー像が感光体の清掃装置で除去された後に容器まで搬送されて収容されることで、トナー放出動作を行わない場合に比べて容器内のトナーの割合が磁性キャリアの割合よりも増加するおそれがあっても、その収容検出器による検出を確実に行うことができる画像形成装置を提供するものである。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
この発明（Ａ１）の画像形成装置は、
感光体と、
前記感光体の表面を帯電させる帯電装置と、
前記感光体の帯電された表面に光を照射して潜像を形成する露光装置と、
前記感光体に形成された潜像をトナーと磁性キャリアを含む現像剤により現像してトナー像を形成し、かつ、前記現像剤が補給されるとともに前記現像剤の一部が排出される現像装置と、
前記感光体に形成されたトナー像を最終的に被記録媒体に転写する転写装置と、
前記感光体の転写後の表面に残留する少なくともトナーを除去する清掃装置と、
前記現像装置から排出された現像剤と前記清掃装置で除去された少なくともトナーを収容する容器と、
前記現像装置及び清掃装置から排出される現像剤を一時的に貯蔵して攪拌する貯蔵攪拌器と、
前記現像装置及び清掃装置と前記貯蔵攪拌器との間を接続して前記現像装置及び清掃装置から排出される現像剤を当該貯蔵攪拌器まで搬送する回収搬送装置と、
前記貯蔵攪拌器で攪拌された現像剤を外部に送り出す送出機構と、
前記貯蔵攪拌器と前記容器との間を接続して前記送出機構から送り出される現像剤を当該容器まで搬送する最終搬送装置と、
前記最終搬送装置により搬送されて前記容器に収容された現像剤の透磁率を測定して当該容器における現像剤の収容量が設定量以上になったことを検出する収容検出器と、
前記被記録媒体に転写しないトナー像を前記感光体に形成して前記現像装置にあるトナーの一部を放出するトナー放出動作を実行する制御手段と
を有し、
前記制御手段は、前記容器に収容される現像剤が前記収容検出器の検出可能領域に達すると予測される段階の少なくとも手前の段階を含む以後において、前記収容検出器の検出が前記トナー放出動作の実行に起因して不能になると予測される情報に基づいて前記送出機構の送り出し動作を停止させ、その停止させた送り出し動作を所要の時期が到来した後に再開させる制御を行うものである。
【００１３】
この発明（Ａ２）の画像形成装置は、上記発明Ａ１の画像形成装置において、前記貯蔵攪拌器に貯蔵される現像剤のキャリア濃度を検出する濃度検出器を設け、前記制御手段は、前記収容検出器の検出が不能になると予測される情報として、前記濃度検出器で検出されるキャリア濃度が閾値以下になったときの情報を使用し、かつ、前記所要の時期として、前記濃度検出器で検出されるキャリア濃度が前記閾値以下になった後に再び閾値を超えて回復したときの情報を使用するものである。
【００１４】
この発明（Ａ３）の画像形成装置は、上記発明Ａ１の画像形成装置において、前記制御手段は、前記収容検出器の検出が不能になると予測される情報として、前記トナー放出動作を開始するときの情報を使用し、かつ、前記所要の時期として、前記トナー放出動作が終了してから所要の時間が経過したときの情報を使用するものである。
【００１５】
この発明（Ａ４）の画像形成装置は、上記発明Ａ１からＡ３のいずれかの画像形成装置において、前記制御手段は、前記送出機構の送り出し動作を停止させるときに、前記現像装置にある現像剤の磁性キャリアの一部を前記感光体に付着させて放出するキャリア放出動作を実行する制御を行うものである。
【００１６】
この発明（Ａ５）の画像形成装置は、上記発明Ａ１からＡ４のいずれかの画像形成装置において、前記制御手段は、前記容器に収容される現像剤が前記収容検出器の検出可能領域に達したか否かを、前記現像装置における現像剤の補給時間又は前記露光装置で形成する潜像の画素数の累積情報に基づいて判断するものである。
【発明の効果】
【００１７】
上記発明Ａ１の画像形成装置によれば、その発明の構成を有しない場合に比べると、容器に収容される現像剤が収容検出器の検出可能領域に達すると予測される段階の少し手前の段階を含む以後において、被記録媒体に転写しないトナー像を感光体に形成するトナー放出動作が行われ、その転写しないトナー像が感光体の清掃装置で除去された後に容器まで搬送されて収容されることで、トナー放出動作を行わない場合に比べて容器内のトナーの割合が磁性キャリアの割合よりも増加するおそれがあっても、その収容検出器による検出を確実に行うことができる。
【００１８】
上記発明Ａ２の画像形成装置では、その発明の構成を有しない場合に比べて、トナー放出動作が行われ、容器内のトナーの割合が磁性キャリアの割合よりも増加するおそれがあっても、その収容検出器による検出を実状に応じて確実に行うことができる。
【００１９】
上記発明Ａ３の画像形成装置では、その発明の構成を有しない場合に比べて、トナー放出動作が行われ、容器内のトナーの割合が磁性キャリアの割合よりも増加するおそれがあっても、その収容検出器による検出を簡易かつ確実に行うことができる。
【００２０】
上記発明Ａ４の画像形成装置では、その発明の構成を有しない場合に比べて、トナー放出動作が行われ、容器内のトナーの割合が磁性キャリアの割合よりも増加するおそれがあっても、その収容検出器による検出をより確実に行うことができる。
【００２１】
上記発明Ａ５の画像形成装置では、その発明の構成を有しない場合に比べて、トナー放出動作が行われ、容器内のトナーの割合が磁性キャリアの割合よりも増加するおそれがあっても、容器に収容される現像剤が収容検出器の検出可能領域に達したことを的確に把握して送出機構の送り出し動作の停止及び再開の制御が適切に行われ、その収容検出器による検出をより一層確実に行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【００２２】
【図１】実施の形態１等に係る画像形成装置の概要を示す説明図である。
【図２】図１の画像形成装置における一部（作像装置及び現像剤補給システム）を概念的に示す説明図である。
【図３】図１の画像形成装置に装備されるトナー及びキャリア等の回収システムの構成を示す一部断面説明図である。
【図４】図３の回収システムにおける貯蔵攪拌器及び送出機構を拡大して示す断面図である。
【図５】図３の回収システムにおける搬送装置の一部（最終搬送装置）を拡大して示す断面図である。
【図６】図３の回収システムで使用される容器と収容検出センサの構成を示す説明図である。
【図７】図３の容器の外形とその収容量の状態を示す説明図である。
【図８】特殊トナー像又は磁性キャリアを含む特殊トナー像の形成条件等を示す説明図である。
【図９】容器内のトナー濃度に対する収容検出センサ（キャリア濃度検出センサ）の出力との関係を測定した結果示すグラフ図である。
【図１０】画像形成装置における主な制御に関する構成を示す説明図である。
【図１１】回収システムの特別な制御動作の流れを示すフローチャートである。
【図１２】特殊トナー像の作像条件とキャリア放出動作の作像条件を示す説明図である。
【発明を実施するための形態】
【００２３】
［実施の形態１］
図１は実施の形態１に係る画像形成装置１の概要を示し、図２はその画像形成装置１における一部（作像装置及び現像剤補給システム）を示し、図３はその画像形成装置１における他の一部（回収システム）を示している。
【００２４】
この画像形成装置１は、例えばカラープリンタとして構成されたものである。画像形成装置１は、筐体１０の内部空間に、公知の電子写真方式、静電記録方式等の画像記録方式を利用して現像剤を構成するトナー（着色等がされた微粉体）で現像されるトナー像を形成する複数の作像装置２０と、作像装置２０で形成されたトナー像を保持して最終的に被記録材の一例としての記録用紙９に転写する中間転写装置３０と、中間転写装置３０の二次転写位置に供給すべき所要の記録用紙９を収容して搬送する給紙装置４０と、中間転写装置３０でトナー像が転写された記録用紙９を通過させてトナー像の定着を行う定着装置４５、作像装置２０及び中間転写装置３０における不要な現像剤を回収する回収システム１００、制御装置７等が設置されている。
【００２５】
筐体１０は、支持部材、外装カバー等で支持構造部や外装部が形成されている。図中の一点鎖線は、筐体１０内において記録用紙９が主に搬送される搬送経路を示す。
【００２６】
作像装置２０は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）及びブラック（黒：Ｋ）の４色のトナー像と特別色ＳＡ，ＳＢの特別色トナー像をそれぞれ専用に形成することができる６つの作像装置２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｋ，２０ＳＡ，２０ＳＢで構成されている。６つの作像装置２０（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ，ＳＡ，ＳＢ）は、筐体１０の内部空間において直列に並べた状態となるよう配置されている。また、各作像装置２０（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ，ＳＡ，ＳＢ）は、以下に示すようにほぼ共通した構成のものである。
【００２７】
各作像装置２０（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ，ＳＡ，ＳＢ）は、図１や図２に示すように、回転する感光ドラム２１を備えており、この感光ドラム２１の周囲に、次のような各装置が主に配置されている。主な装置とは、感光ドラム２１の表面（帯電と潜像の形成を行うことができる像保持面）を所要の電位に帯電させる帯電装置２２と、感光ドラム２１の帯電された表面に画像の情報（信号）に基づく光を照射して電位差のある（各色用の）静電潜像を形成する露光装置２３と、その静電潜像を対応する色（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ，ＳＡ，ＳＢ）の現像剤のトナーで現像して可視像であるトナー像とする現像装置２４（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ，ＳＡ，ＳＢ）と、そのトナー像を中間転写装置３０（の中間転写ベルト）に転写する一次転写装置２５と、転写後の感光ドラム２１の像保持面に残留して付着するトナー等の付着物を除去するドラム清掃装置２６とである。
【００２８】
感光ドラム２１は、接地処理される円筒又は円柱状の基材の周面に感光材料からなる光導電性層（感光層）を有する像保持面を形成したものであり、図示しない回転駆動装置（図１０：回転駆動部１６Ａ）から動力を受けて矢印で示す方向に回転する。帯電装置２２は、感光ドラム２１の表面に接触した状態で配置されるとともに帯電バイアスが供給される帯電ロール等の接触部材を備えた接触型の帯電装置である。帯電バイアスとしては、現像装置２４が反転現像を行うものである場合、その現像装置から供給されるトナーの帯電極性と同じ極性の電圧又は電流が帯電用電源部１６Ｂから（図１０）供給される。
【００２９】
露光装置２３は、画像形成装置１に入力される画像の情報に応じて構成される光（矢付き点線）を、帯電された後の感光ドラム２１の像保持面に対して照射して静電潜像を形成するものである。露光装置２２としては、半導体レーザとポリゴンミラー等の光学部品を用いて構成される走査型のものを使用しているが、その他にも、例えば、発光ダイオードと光学部品等を用いて構成される非走査型の露光装置を使用してもよい。
【００３０】
この露光装置２３には、画像形成装置１に入力されるプリント対象となる画像の情報について画像処理装置２７で必要な画像処理が施され、その処理後に得られる各色成分の画像信号が露光駆動部１６Ｃ（図１０）に送信されるようになっている。画像形成装置１には、画像読取装置や、パーソナルコンピュータ等の情報端末や、記憶媒体の読み書き装置等の図示しない画像情報機器が接続通信部１２を介して接続可能となっており、その画像情報機器から画像の情報が入力される。
【００３１】
現像装置２４（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ，ＳＡ，ＳＢ）は、図２等に示すように、非磁性トナーと磁性キャリアを含む二成分現像剤を収容する現像剤収容器２４ａを有し、その現像剤収容器２４ａに収容されている現像剤を回転しながら保持して感光ドラム２１と近接して対向する現像領域に搬送する現像ロール２４ｂや、その収容されている現像剤を回転して攪拌しながら現像ロール２４ｂに搬送する攪拌搬送部材２４ｃや、現像ロール２４ｂに保持される現像剤の量（層厚）を規制する層厚規制部材２４ｄを有している。
【００３２】
この現像装置２４はいずれも、その現像ロール２４ｂに現像用電源部１６Ｄ（図１０）から現像バイアスが供給されるとともに、その現像ロール２４ｂ及び攪拌搬送部材２４ｃが回転駆動装置２８（回転駆動部１６Ａ）からの動力を受けて所要の方向に回転させられる。各現像装置２４における現像剤のトナーは、現像剤収容器２４ａ内において攪拌搬送部材２４ｃにより攪拌されながら搬送されることでキャリアと擦れ合い、これにより所要の極性（実施の形態１ではマイナス極性）に摩擦帯電される。また、特別色ＳＡ，ＳＢの現像剤におけるトナーは、例えば、上記４色では表現が困難又は不可能であった色材等で構成される。具体的には、上記４色以外の色のトナー、点字用の発泡性トナー、蛍光色トナー、光沢を向上させるトナー等である。
【００３３】
また、現像装置２４（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ，ＳＡ，ＳＢ）は、図２に示すように、現像剤の補給システム５により、各現像剤が補給されるようになっている。補給システム５は、４色（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）及び特別色（ＳＡ，ＳＢ）の補給現像剤（磁性キャリアを含む非磁性トナー）をそれぞれ収納する着脱交換式の現像剤カートリッジ５０（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ，ＳＡ，ＳＢ）と、各現像剤カートリッジ５０の補給現像剤を各現像装置２４にそれぞれ必要な量だけ搬送する補給装置６０（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ，ＳＡ，ＳＢ）とで構成されている。
【００３４】
補給装置６０はいずれも、各現像剤カートリッジ５０の排出口から排出される補給現像剤を受け入れて一時的に貯留するとともに、その貯留されている補給現像剤を各現像装置２４にむけてそれぞれ送り出すものである。各補給装置６０から送り出される補給現像剤は、接続搬送装置６４を通して各現像装置２４に搬送される。
【００３５】
図２等における符号５５は、現像剤カートリッジ５０内の補給現像剤を排出口にむけて搬送する搬送部材５２を回転駆動させる駆動装置である。符号６５は、補給装置６０内に貯留されている補給現像剤の一部を送出口にむけて送り出す送出部材６２等を回転駆動させる駆動装置であり、符号６３は、補給装置２７内に貯留されている補給現像剤を攪拌しながら搬送する攪拌搬送部材である。また、符号６７は、補給装置６０内に貯留されている補給現像剤の設定値以上の有無を検出する残量検出センサであり、符号２９は、現像装置２４内に収容されている現像剤のトナー濃度（現像剤中におけるトナーの割合）を検出するトナー濃度検出センサである。
【００３６】
さらに、現像装置２４（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ，ＳＡ，ＳＢ）は、その現像剤収容器２４ａに収容されている現像剤のキャリアの劣化に対処するため現像剤の一部（磁性キャリアとそれに付着する非磁性トナー）を現像装置２４の外部に排出させる方式、いわゆるトリックル現像方式を採用している。この現像剤の一部の排出は、現像剤収容器２４ａの一端部に攪拌搬送部材２４ｃで搬送される現像剤の一部が乗り越えて排出される排出口を通して行われる。各現像装置２４から排出される現像剤は、後述する回収システム１００によって回収される。
【００３７】
一次転写装置２５は、感光ドラム２１の表面に接触して回転するとともに一次転写バイアスが供給される一次転写ロールを備えた接触型の転写装置である。一次転写バイアスとしては、トナーの帯電極性と逆の極性を示す直流の電圧等が転写用電源部１６Ｅ（図１０）から印加される。この一次転写装置２５は、中間転写装置３０を構成するものとして扱ってもよい。ドラム清掃装置２６は、一次転写位置を通過した後の感光ドラム２１の表面に接触して残留トナー等の付着物を除去する弾性ブレード２６ａと、弾性ブレード２６ａで除去したトナー等の付着物を回収して後述する回収システム１００に対して送り出すように駆動する送出部材２６ｂ等で構成されている。
【００３８】
中間転写装置３０は、図１等に示すように、各作像装置２０（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ，ＳＡ，ＳＢ）の下方の位置に存在するように配置される。この中間転写装置３０は、感光ドラム２１と一次転写装置２５（一次転写ロール）の間となる一次転写位置を通過しながら矢印で示す方向に回転する中間転写ベルト３１と、中間転写ベルト３１をその内面から所望の状態に保持して回転自在に支持する複数の支持ロール３２ａ〜３２ｆと、支持ロール３２ｅに支持されている中間転写ベルト３１に所定の圧力で接触して回転する二次転写ロール３５と、二次転写ロール３５を通過した後に中間転写ベルト３１に残留して付着するトナー、紙粉等の付着物を除去するベルト清掃装置３６とで主に構成されている。
【００３９】
中間転写ベルト３１としては、例えばポリイミド樹脂、ポリアミド樹脂等の合成樹脂にカーボン等の抵抗調整剤を分散した材料を用いて所定の厚さからなる無端状のベルトに形成されたものが使用される。支持ロール３２ａは駆動ロールとして、支持ロール３２ｃは張力付与ロールとして構成されている。支持ロール３２ｅ（又は二次転写ロール３５）には、二次転写バイアスが転写用電源部１６Ｅ（図１０）から供給される。二次転写バイアスとしては、トナーの帯電極性と同極性（又は逆極性）を示す直流の電圧等が供給される。ベルト清掃装置３６は、二次転写位置を通過した後の中間転写ベルト３１の表面に接触して残留トナー等の付着物を除去する弾性ブレード３６ａと、弾性ブレード３６ａで除去したトナー等の付着物を回収して後述する回収システム１００に対して送り出すように駆動する送出部材３６ｂ等で構成されている。
【００４０】
給紙装置４０は、中間転写装置３０の下方側の位置に存在するように配置される。給紙装置４は、筐体１０の正面（操作者が使用時に向き合う側面）側に引き出すことができるように取り付けられ、所望のサイズ、種類等の記録用紙９を積載した状態で収容する単数（又は複数）の用紙収容体４１と、用紙収容体４１から記録用紙９を１枚ずつ送り出す送出装置４２とで主に構成されている。給紙装置４０から送りされる記録用紙９は、複数の用紙搬送ロール対４３ａ，４３ｂ，４３ｃ，…や搬送ガイド材で構成される搬送路を経由して中間転写装置３０の二次転写位置（中間転写ベルト３１と二次転写ロール３５の間）に搬送される。
【００４１】
定着装置４５は、筐体４６の内部に、矢印で示す方向に回転するとともに表面温度が所定の温度に保持されるように加熱手段によって加熱される加熱回転体４７と、この加熱回転体４７の軸方向にほぼ沿う状態で所定の圧力で接触して従動回転する加圧用回転体４８とを設置したものである。この定着装置４５でトナー像の定着が終了して画像が形成された記録用紙９は、複数の搬送ロール対や搬送ガイド材で構成される排出搬送路を通して筐体１０等に設置される排出部に搬送されて収容される。
【００４２】
この画像形成装置１による基本的な画像形成動作は、以下に説明するように行われる。ここでは、前記４つの作像装置２０（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）のすべてを使用して形成する４色（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）のトナー像を組み合わせて構成されるフルカラー画像を形成する画像形成動作のパターン（フルカラーモード）を説明する。
【００４３】
前記した画像情報機器などから画像形成動作（プリント）の要求の指示があると、４つの作像装置２０（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）において、まず各感光ドラム２１が矢印で示す方向に回転し、各帯電装置２２がその各感光ドラム２１の表面を所要の極性（実施の形態１ではマイナス極性）及び電位にそれぞれ帯電させる。続いて、露光装置２３が、帯電後の感光ドラム２１の表面に対し、画像処理装置２７から送信された各色成分（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）に分解された画像データに基づいて発光される光を照射して露光を行い、所要の電位差で構成される各色成分の静電潜像をそれぞれ形成する。次いで、各現像装置２４（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）が、感光ドラム２１に形成された各色成分の静電潜像に対し、所要の極性（マイナス極性）に帯電された対応する色（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）のトナーを供給して静電的に付着させる。
【００４４】
このときの現像工程について詳述すると、各現像装置２４では、画像形成動作の要求指示に併せて現像ロール２４ｂ及び攪拌搬送部材２４ｄが回転駆動し始め、その現像剤収容部２４ａ内に収容されている現像剤Ｇを攪拌搬送部材２４ｃで攪拌しながら現像ロール２４ｂに至るまで搬送する。この攪拌して搬送された現像剤Ｇは、回転する現像ロール２４ｂに付着し、層厚規制部材２４ｄで所要の厚さに規制された後に、感光ドラム２１と対向する現像領域に搬送される。そして、現像領域に搬送された現像剤Ｇ（実施の形態１ではトナー成分）は、現像ロール２４ｂと感光ドラム２１の間に供給される現像バイアスで形成される現像電界により感光ドラム２１に供給されて、静電潜像部分に付着する。一方、この現像に供されなかった現像剤Ｇの多くは、回転する現像ロール２４ｂによって現像剤収容部２４ａに戻される。このようにして各感光ドラム２１で形成された各色成分の静電潜像は、現像装置２４を通過することにより、その対応する色のトナーでそれぞれ現像されて４色（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）のトナー像として顕像化される。
【００４５】
次いで、各作像装置２０（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）の感光ドラム２１上に形成された各色のトナー像が、一次転写装置２５により、中間転写装置３０の中間転写ベルト３１に対して順番に重ね合わるようにして一次転写される。また、中間転写装置３０は、中間転写ベルト３１に一次転写されたトナー像を保持して二次転写位置まで搬送した後、二次転写ロール３４が給紙装置４０から搬送されて送り込まれる用紙９に一括して二次転写させる。トナー像が二次転写された用紙９は、中間転写ベルト３１から剥離された後に定着装置４５に導入されて必要な定着処理（加熱及び加圧）を受け、そのトナー像が定着される。定着が終了した後の用紙９は、その片面への画像の形成を行うだけの画像形成動作のときは、例えば筐体１０に形成される図示しない排出収容部に排出されて収容される。
【００４６】
以上の動作により、４色のトナー像を組み合わせて構成されるフルカラー画像が形成された用紙９が出力される。
【００４７】
また、この画像形成装置１は、前記特別色ＳＡ，ＳＢのトナー像を形成する場合、その作像装置２０ＳＡ，２０ＳＢにおいて前述した作像装置２０（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）と同様の動作が行われることにより各感光ドラム２１に特別色ＳＡ，ＳＢのトナー像が形成される。また、この作像装置２０ＳＡ，２０ＳＢで形成された特別色ＳＡ，ＳＢのトナー像は、中間転写装置３０により最終的に記録用紙９に（例えば、他の色のトナー像と併せて）転写される。記録用紙９に転写された特別色ＳＡ，ＳＢのトナー像は、定着装置４５で定着される。さらに、画像形成装置１では、現像装置２４におけるトナー濃度検出センサ２９の検出結果が予め設定する設定値以下になると、補給装置６０が所要の時間だけ作動して各現像剤カートリッジ５０から現像剤を補給対象となる現像装置２４に補給する。
【００４８】
さらに、この画像形成装置１による画像形成動作では、各作像装置２０（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ，ＳＡ，ＳＢ）における各感光ドラム２１の一次転写後の表面がドラム清掃装置２６によって清掃され、中間転写装置３０の中間転写ベルト３１がベルト清掃装置３６によって清掃される。また、各作像装置２０における各現像装置２４（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ，ＳＡ，ＳＢ）では、前記したトリックル現像方式により現像剤の一部が外部に排出される。このとき、ドラム清掃装置２６では一次転写されなかった未転写のトナーが最も多く除去され、ベルト清掃装置３６では二次転写されなかった未転写のトナーが最も多く除去される。また、各現像装置２４では、キャリアとそのキャリアに付着するトナーとが排出される。そして、このドラム清掃装置２６及びベルト清掃装置３６で除去されたトナー等と各現像装置２４から排出されるキャリア及びトナーは、後述する回収システム１００により回収される。
【００４９】
次に、回収システム１００について説明する。
【００５０】
回収システム１００は、図３等に示すように、各現像装置２４と各清掃装置２６，３６からそれぞれ排出される現像剤（トナー又はトナー及びキャリア）を一時的に貯蔵して攪拌する貯蔵攪拌器（バッファ装置）１０１と、各現像装置２４及び各清掃装置２６，３６と貯蔵攪拌器１０１との間を接続して上記排出される現像剤を搬送する回収搬送装置１０２と、貯蔵攪拌器１０１で攪拌された現像剤を外部に送り出す送出機構１０３と、貯蔵攪拌器１０１と回収容器２００Ａ，２００Ｂとの間を接続して送出機構１０３により送り出される現像剤を回収容器２００Ａ，２００Ｂまで搬送する最終搬送装置１０４と、最終搬送装置１０４を通して搬送される現像剤等を収容する２つの回収容器２００Ａ，２００Ｂとで構成されている。
【００５１】
回収搬送装置１０２は、各作像装置２０（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ，ＳＡ，ＳＢ）の現像装置２４及びドラム清掃装置２６からそれぞれ送出されるトナー及びキャリアを１つにまとめて搬送する第１搬送装置１１０と、中間転写装置３０のベルト清掃装置３６から送出されるトナーを搬送する第２搬送装置１２０と、第１搬送装置１１０及び第２搬送装置１２０から搬送されたトナー及びキャリアを貯蔵攪拌器１０１まで搬送する第３搬送装置１３０を備えている。
【００５２】
第１搬送装置１１０は、筐体１０の後方側の部位において各作像装置２０（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ，ＳＡ，ＳＢ）の下方になる位置にほぼ水平の状態になるよう配置される管状部材１１２と、管状部材１１２の内部空間で回転してトナー及びキャリアをその搬送方向の下流側に搬送する搬送部材１１３と、搬送部材１１３に回転動力を伝える第１駆動装置１１４とで構成されている。搬送方向は、図３等において矢印で示す方向である。また、第１搬送装置１１０における搬送方向の下流側は、実施の形態１では黒色の作像装置２０Ｋが配置される側となる。
【００５３】
第１搬送装置１１０の管状部材１１２には、各作像装置２０（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ，ＳＡ，ＳＢ）における現像装置２４の排出口及びドラム清掃装置２６の送出口との間をそれぞれ接続してトナー及びキャリアを搬送する接続搬送装置１１５（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ，ＳＡ，ＳＢ）が接続されている。接続搬送装置１１５はいずれも、各作像装置２０（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ，ＳＡ，ＳＢ）における現像装置２４の排出口及びドラム清掃装置２６の送出口と第１搬送装置１１０の管状部材１１２とを接続するようにほぼ上下の方向（鉛直方向）にそって配置される管状部材１１６と、管状部材１１６の内部空間において上下の方向に進退して内壁に付着するトナー等を取り崩す崩し部材１１７と、崩し部材１１７を進退運動させるための動力を伝える駆動装置１１８とで構成されている。実施の形態１では崩す崩し部材１１７として、回転軸がなく線材を螺旋状に巻いたコイルスプリングを使用している。
【００５４】
第２搬送装置１２０は、筐体１０の後方側の部位において中間転写装置３０のベルト清掃装置３６の下方になる位置にほぼ水平の状態になるよう配置される管状部材１２２と、管状部材１２２の内部空間で回転してトナーをその搬送方向下流側に搬送する図示しない搬送部材と、搬送部材に回転動力を伝える第２駆動装置１２４とで構成されている。第２搬送装置１２０における搬送方向下流側は、実施の形態１では黒色の作像装置２０Ｋが配置されて第１搬送装置１１０の管状部材１１２の下流端側となる。
【００５５】
第２搬送装置１２０の管状部材１２２には、ベルト清掃装置３６の送出口との間を接続してトナーを搬送する接続搬送装置１２５が接続されている。接続搬送装置１２５は、ベルト清掃装置３６の送出口と管状部材１２２とを接続するようにほぼ上下の方向にそって配置される管状部材で少なくとも構成されている。なお、第２搬送装置１２０は、第３搬送装置１３０がベルト清掃装置３６から作像装置２０側とは反対側の位置に離れた位置に配置される場合には、その設置を省略することができる。この場合は、例えば、接続搬送装置１２５を第１搬送装置１１０の管状部材１１２に接続した構成にすればよい。
【００５６】
第３搬送装置１３０は、第１搬送装置１１０の管状部材１１２と第２搬送装置１２０の管状部材１２２の接合部から下方側に存在する貯蔵攪拌器１０１にむけてほぼ上下の方向にそって配置される管状部材１３２と、管状部材１３２の内部空間において上下の方向に進退して内壁に付着するトナー等を取り崩す崩し部材（実施の形態１ではコイルスプリング）１３３と、崩し部材１３３を進退運動させるための動力を伝える第３駆動装置１３４とで構成されている。
【００５７】
貯蔵攪拌器１０１は、図３、図４等に示すように、回収搬送装置１０２の第３搬送装置１３０から搬送される現像剤を一時的に貯蔵する貯蔵空間部１６１を有する箱状の形状からなり、その貯蔵空間部１６１の上部に当たる部位（蓋部）に現像剤を受け入れるための受け口１６２が形成され、その貯蔵空間部１６１の下部に当たる部位（底部）に現像剤を最終搬送装置１０４にむけて送り出すための送出口１６３が形成された筐体１６０と、筐体１６０の貯蔵空間部１６１に貯蔵された現像剤を攪拌しながら搬送するように回転する２つの攪拌搬送部材１６５Ａ，１６５Ｂと、攪拌搬送部材１６５Ａ，１６５Ｂを所要の方向に回転させる動力を発生して伝える回転駆動装置１６６を備えている。
【００５８】
第一攪拌搬送部材１６５Ａと第二攪拌搬送部材１６５Ｂはいずれも、貯蔵空間部１６１の平面長手方向の一端部に回転自在に取り付けられた回転軸１６５ｃの一端部から、その平面長手方向の他端部にほぼ至るまで線材を螺旋状に曲げ加工した攪拌搬送部（コイル部）１６５ｄを形成した構造のものである。この攪拌搬送部材１６５Ａ，１６５Ｂは、貯蔵空間部１６１の平面長手方向の左右端部に平行な状態で存在するように配置されており、所要の方向にそれぞれ回転することにより現像剤を攪拌しながら矢印で示す方向に移動させるように搬送する。回転駆動装置１６６は、モータと、そのモータの動力を所定の回転数で伝達するギヤ列等の伝達機構とで構成されている。図４ｂにおける符合１６６ｂは、ギヤ列を示す。
【００５９】
送出機構１０３は、貯蔵攪拌器１０１の貯蔵空間部１６１に貯蔵された現像剤を送出口１６３に移動させる搬送部材１７０と、その搬送部材１７０を所要の方向に所要の量だけ回転させる動力を発生して伝える回転駆動装置１７２とで構成されている。搬送部材１７０は、２つの攪拌搬送部材６５Ａ，６５Ｂの間に存在するよう配置された回転軸１７０ａに、連続する螺旋状の羽根部１７０ｂを突出させた状態で形成した構造のもの（例えばスクリューオーガーと呼ばれるもの）である。また、搬送部材１７０は、貯蔵攪拌器１０１の筐体１６０の底部において、２つの攪拌搬送部材１６５Ａ，１６５Ｂの間において送出口１６３を含み一端が開口された通路形態の仕切り壁部１６４の内側に存在するように設置される。回転駆動装置１７２は、モータと、そのモータの動力を所定の回転数で伝達するギヤ列等の伝達機構とで構成されている。
【００６０】
貯蔵攪拌器１０１は、その筐体１６０に、貯蔵空間部１６１内に貯蔵されて存在する現像剤におけるキャリアＣの濃度を検出する濃度検出センサ１０５が設けられている。濃度検出センサ１０５としては、磁性キャリアの透磁率を測定してキャリア濃度を検出する透磁センサを使用している。この濃度検出センサ１０５は、その検出面部１０５ａが筐体１６０の受入口１６２に近い側壁面の下部から貯蔵空間部１６１に貫通して露出した状態になるよう設置され、その状態において貯蔵空間部１６１内に存在する磁性キャリアの透磁率を検出するよう取り付けられている。実施の形態１では、濃度検出センサ１０５の出力が予め設定する設定値以下になるか又はその設定値を超えるかを測定するように設定されている。貯蔵攪拌器１０１には、２つの攪拌搬送部材１６５のうち濃度検出センサ１０５の検出面部１０５ａに近い側に配置されている第２攪拌搬送部材１６５Ｂに、その検出面部１０５ａに接触して通過するように回転移動して、その検出面部１０５ａの前に存在する現像剤を一時的に除去する（払い除ける）図示しない除去部材を設けられている。
【００６１】
最終搬送装置１０４は、貯蔵攪拌器１０１の送出機構１０３から搬送されたトナー及びキャリアを搬送する接続搬送装置１４０と、接続搬送装置１４０で搬送されたトナー及びキャリアを回収容器２００Ａ，２００Ｂのいずれかに切り替えて搬送する切替え搬送装置１５０を備えている。
【００６２】
接続搬送装置１４０は、図３や図５に示すように、貯蔵攪拌器１０１の筐体１６０における送出口１６３と接続され、全体がほぼ水平の状態になるよう配置される管状部材１４２と、管状部材１４２の内部空間で回転してトナー及びキャリアを搬送方向下流側にむけて搬送する搬送部材１４３と、搬送部材１４３に回転動力を伝える第４駆動装置１４４とで構成されている。実施の形態１における接続搬送装置１４０の搬送方向下流側は、容器２００Ａ，２００Ｂが配置される側とする。また、搬送部材１４３としては、回転軸に螺旋状に巻きつく形態の搬送羽根を形成したスクリューオーガーを使用している。
【００６３】
切替え搬送装置１５０は、図３や図５に示すように、接続搬送装置１４０の管状部材１４２の下流側端部における下部に配置されて接続され、全体がほぼ水平の状態になるよう配置される管状部材１５２と、管状部材１５２の内部空間で回転してトナー及びキャリアを両方向にむけて搬送することができる搬送部材１５３と、搬送部材１５３に正方向及び逆方向の回転動力を伝える第５駆動装置１５４とで構成されている。管状部材１５２は、接続管部１５５を介して接続搬送装置１４０の管状部材１４２の下流側端部と接続されている一方で、接続管部１５５の両側の位置に存在し且つ下方に突出した状態で配置される排出部１５６，１５７を介して容器２００Ａ，２００Ｂの受入部２１０Ａ，２１０Ｂにそれぞれ接続される構造になっている。
【００６４】
容器２００Ａ，２００Ｂはいずれも、図３、図６、図７等に示すように、外観がほぼ長方体の形状からなる容器であり、その上面部２０１にトナー及びキャリア等を受け入れる受け口２１０Ａ，２１０Ｂが形成され、その１つの側面部２０２に取っ手部２２０Ａ，２２０Ｂが形成されている。また、この容器２００Ａ，２００Ｂは、筐体１０の下部に形成された容器装着部に着脱自在に装着されて交換できるようになっている。その装着に当たっては、容器２００Ａ，２００Ｂを容器装着部に設けられた設置枠１５に嵌め入れることで、受け口２１０Ａ，２１０Ｂが回収システム１００の第５搬送装置１５０における接続管部１５５，１５６の下方に存在して接続された状態に保たれる。
【００６５】
また、筐体１０の容器装着部には、容器２００Ａ，２００Ｂが装着されたときに、容器２００Ａ，２００Ｂの各取っ手部２２０が形成された側面部２０２とは反対側の側面部２０３と対峙する部位に、容器２００Ａ，２００Ｂ内に収容される磁性キャリアの透磁率を測定して収容される非磁性トナーＴ及び磁性キャリアＣの収容量が設定した量以上になったことを検出する収容検出センサ１０７Ａ，１０７Ｂがそれぞれ設けられている。
【００６６】
収容検出センサ１０６は、その検出面部１０７ａが容器２００Ａ，２００Ｂの側面部２０３に接近又は接触した状態になるよう設置されており、その状態において容器２００内の磁性キャリアの透磁率を検出するようになっている。また、収容検出センサ１０７は、収容量が設定量Ｙに至ると、その出力が閾値以上の高い値となり、その出力が得られたときに収容量が設定量Ｙ以上になったことを検出したものとなる。設定量Ｙに相当する収容量は、例えば、図７に示すように満杯になると想定される収容量（一点鎖線Ｘ）よりも少し少ない量（一点鎖線Ｙ：満杯に近い量であって実際に満杯になる状態の検出を開始する目安にする量）である。図７では、その左側に容器２００（Ａ，Ｂ）を示し、その右側に容器２００の容量（最大の収容量）ＣＰを示している。
【００６７】
回収システム１００では、容器２００Ａ，２００Ｂが収容されるトナー及びキャリアで満杯の状態になることについて、容量検出センサ１０７の出力が設定量Ｙ以上であることを示す値になった後の画像形成枚数（プリント枚数）の累積値が予め設定する閾値枚数を超えたときを検出することで判定している。
【００６８】
この回収システム１００は、以下のように作動する。
【００６９】
回収システム１００は、作像装置２０及び中間転写装置３０等が作動してトナー像の形成がなされる時期に併せて作動する。つまり、回収システム１００では、回収搬送装置１０２及び最終搬送装置１０４における各搬送部材と、貯蔵攪拌器１０１における攪拌搬送部材と、送出機構１０３における搬送部材が各駆動装置の始動によりそれぞれ駆動する。
【００７０】
これにより、各作像装置２０において現像装置２４からトリックル現像方式により排出される廃棄トナーＴ１及びキャリアＣ１とそのドラム清掃装置２６で除去されて送り出される除去トナーＴ２等が、各接続搬送装置１１５（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ，ＳＡ，ＳＢ）において落下する状態で搬送されて第１搬送装置１１０の管状部材１１２に集められた後、回転駆動する搬送部材１１３により矢印で示す搬送方向に移動するよう搬送される。また、中間転写装置３０におけるベルト清掃装置３６で除去されて送り出される除去トナーＴ３が接続搬送部１２５において落下するように搬送されて第２搬送装置１２０により矢印で示す搬送方向に移動するよう搬送される。
【００７１】
続いて、第１搬送装置１１０及び第２搬送装置１２０でそれぞれ搬送されたトナーＴ１〜Ｔ３及びキャリアＣ１等は、第３搬送装置１３０において落下する状態で搬送された後、貯蔵攪拌器１０１の筐体１６０における受け口１６２を通して貯蔵空間部１６１に送り込まれ、その貯蔵空間部１６１において送出機構１０３により送り出されるまでの間だけ一時的に貯蔵される。
【００７２】
貯蔵攪拌器１０１に送り込まれたトナーＴ１〜Ｔ３及びキャリアＣ１等からなる現像剤は、２つの攪拌搬送部材１６５により、その貯蔵空間部１６１に既に存在している現像剤（主にトナーＴ１〜Ｔ３及びキャリアＣ１等からなる現像剤）と攪拌されて混合された状態になって搬送される。具体的には、貯蔵攪拌器１０１では、貯蔵収容部１６１に存在する現像剤が、攪拌搬送部材１６５Ａ，１６５Ｂによりそれぞれ攪拌されながら点線の矢印で示す各方向に搬送される。また、攪拌搬送部材１６５Ａ，１６５Ｂの搬送方向下流側になる各端部領域では、現像剤が、他方の攪拌搬送部材１６５の搬送方向上流側になる端部領域にむけてそれぞれ送り出されるように移動させられる。
【００７３】
したがって、貯蔵攪拌器１０１においては、貯蔵収容部１６１に存在する現像剤（既存のものと新たに収容されるもの）が攪拌搬送部材１６５Ａ，１６５Ｂにより、貯蔵収容部１６１の仕切り壁部１６４で囲まれる領域を除く環状の領域内を循環するような状態で搬送される。また、貯蔵攪拌器１０１では、貯蔵収容部１６１に存在する現像剤のキャリア濃度が濃度検出センサ１０５により検出される。
【００７４】
また、貯蔵攪拌器１０１では、攪拌搬送部材１６５Ａ，１６５Ｂにより攪拌されて移動する現像剤の一部が、送出機構１０３の搬送部材１７０が回転駆動していることにより仕切り壁部１６４の内部にむけて送り込まれ、最終的に仕切り壁部１６４の奥側に存在する送出口１６３を通して貯蔵攪拌器１０１の外部に送り出される。
【００７５】
貯蔵攪拌器１０１で送出機構１０３の搬送部材１７０により送り出された現像剤は、送出口１６３において自重により落下し、最終搬送装置１０４の接続搬送装置１４０に送り出される。接続搬送装置１４０では、現像剤が搬送部材１４３によっても搬送され、切替え搬送装置１５０に搬送される。
【００７６】
切替え搬送装置１５０まで搬送されたトナーＴ１〜Ｔ３及びキャリアＣ１は、その搬送部材１５３の回転方向が所要の方向に切り替えられることによってその搬送される方向も切り替えられ、これにより排出部１５６又は排出部１５７のいずれか一方に達するよう搬送される。最後に、切替え搬送装置１５０で搬送されるトナーＴ１〜Ｔ３及びキャリアＣ１は、排出部１５６又は排出部１５７のいずれか一方から落下して第１容器２００Ａ又は第２容器２００Ｂの収容空間内に収容される。
【００７７】
また、回収システム１００では、第１容器２００Ａ及び第２容器２００Ｂに収容されるトナーＴ１〜Ｔ３及びキャリアＣ１の収容量について、収容検出センサ１０７Ａ及び１０７Ｂにより磁性キャリアＣ１の透磁率が測定することで検出される。具体的には、前述したように、各収容検出センサ１０７の測定結果（出力）が設定量Ｙに相当する値に達したか否かを検出し、その設定値以上になったときに、その結果が得られた検出センサ１０７に対応する容器２００の収容量が設定量Ｙに達したと判定する。
【００７８】
続いて、回収システム１００では、容量検出センサ１０７Ａ，Ｂのいずれかの出力が設定値以上になった場合、前述したようにその設定値以上になった段階の以後における画像形成枚数（プリント枚数）の積算値が閾値枚数を超えたときに、容器２００Ａ、Ｂのいずれかが満杯になったと判定される。そして、この場合には、例えば利用者に対して満杯になった容器２００の交換を促すための報知が行われる。
【００７９】
また、画像形成装置１では、各作像装置２０において記録用紙９に転写しないトナー像（以下、このトナー像を「特殊トナー像」と略称する）ＳＴを感光ドラム２１に形成するトナー放出動作をそれぞれ実行するよう構成されている。
【００８０】
このトナー放出動作は、次の理由で行われる。すなわち、まず現像装置２４では、画像濃度が比較的低濃度の（画像面積率が小さい）画像の形成（現像）が連続して行われると、現像に使用されず現像ロール２４ｂにより現像装置２４の現像剤収容部２４ａに再び戻されて攪拌搬送部材２４ｃによる攪拌作用や層規制部材２４ｄによる摺擦作用などのストレスを受ける機会が増えるので、トナーの特性が劣化（帯電調整剤等の外添剤の脱落やトナー粒子内への埋没による帯電特性の劣化など）しやすくなり、このトナーの劣化に起因した現像不良、ひいては画質の低下を誘発することがある。このような劣化したトナーの量を減らすため、現像装置２４内にあるトナーの一部について、現像装置２４の外部に意図的に排出し、これにより、現像装置２４におけるトナー濃度が低下することで補給システム５により現像剤カートリッジ５０から新しい現像剤（トナー等）を現像装置２４に補給して入れ替える（リフレッシュさせる）ようにしている。
【００８１】
実施の形態１におけるトナー放出動作は、各作像装置２０において特殊なトナー像ＳＴとして画像濃度が高いトナー像を感光ドラム２１に形成し、これにより現像装置２４からトナーの一部を排出させ、また、その形成した特殊トナー像ＳＴを中間転写ベルト３１に転写させずドラム清掃装置２６により除去するという一連の動作により行われる。
【００８２】
このトナー放出動作の実行時には、一次転写装置２５に、転写用電源部１６Ｅから一次転写バイアスを供給しないか、またはトナーが中間転写ベルト３１に転写されにくい条件のバイアスを供給し、これにより特殊トナー像ＳＴの中間転写ベルト３１への転写を防止している。なお、トナー放出動作は、特殊トナー像ＳＴの一部又は全部を中間転写ベルト３１に一次転写させ、それをベルト清掃装置３６により除去するという構成にすることも可能である。この場合は、二次転写位置において転写用電源部１６Ｅから二次転写バイアスを供給しないか、またはトナーが二次転写ロール３５に転写されにくい条件のバイアスを供給することになる。
【００８３】
また、このトナー放出動作を実行する時期は、例えば、予め設定する低濃度の画像形成（現像）が設定枚数だけ連続して行われた後の時期である。また、トナー放出動作は、画像形成動作とは異なる特別な動作モードを設定して実行するか、あるいは、画像形成動作のなかに組み込んで実行するように構成される。画像形成動作のなかに組み込んで実行する場合は、感光ドラム２１の画像形成有効領域のうち画像（トナー像）が形成されない領域に特殊トナー像ＳＴを形成する。画像が形成されない領域とは、例えば、図８に示すように、感光ドラム２１の画像形成有効領域において、記録用紙９の片面に形成することになる画像Ｉａの形成領域Ｅ１と画像Ｉｂの形成領域Ｅ２との間に存在する非画像形成領域Ｓである。
【００８４】
一方、このトナー放出動作が実行された場合は、その特殊トナー像ＳＴを構成する比較的多めのトナーＴ４がドラム清掃装置２６等で除去されて回収システム１００により容器２００（Ａ，Ｂ）に収容されることになる。この結果、特殊トナー像ＳＴを構成するトナーＴ４が回収システム１００で回収される時期は、容器２００（Ａ，Ｂ）に収容されるトナーＴ１〜Ｔ４及びＣ１におけるトナーＴの割合が磁性キャリアＣの割合に比べて急増することになる。
【００８５】
この場合、容器２００（Ａ，Ｂ）のうち収容検出センサ１０７（Ａ，Ｂ）の後述する検出可能領域に相当する部位に、特殊トナー像ＳＴを構成するトナーＴ４が収容されて堆積すると、そのときに堆積した現像剤におけるトナーＴの割合が磁性キャリアＣの割合に比べて急増し、磁性キャリアＣの割合が急激に減ること（又は皆無）になる。このため、収容検出センサ１０７（Ａ，Ｂ）が磁性キャリアＣの透磁率を測定することが難しくなり、実際には収容量が設定量Ｙ（図７）に達しているにもかかわらず、それを検出できないことが発生することがある。図９は、トナー濃度（ＴＣ）に対する収容検出センサ１０７の出力の変動状態を測定した結果を示すものであり、例えば、収容検出センサ１０７の出力が限界値付近やその限界値を下回る値になった場合には設定量Ｙに達したことを正常に検出できなくなること（検出不能：ＮＧ）を示している。
【００８６】
この収容検出センサ１０７（Ａ，Ｂ）の誤検出（検出不能）が発生すると、容器２００（Ａ，Ｂ）内に設定量Ｙを超えるトナー及びキャリアが収容されているにもかかわらず、前記した容器２００（Ａ，Ｂ）の満杯になったことの検出が正常に行われなくなる。つまり、この場合は、収容検出センサ１０７から限界値を超えた出力がないため、満杯の状態とみなすための画像形成枚数のカウント動作が開始されない。この結果、容器２００（Ａ，Ｂ）は、トナーやキャリアが次々と収容されて満杯の状態になり、容器２００（Ａ，Ｂ）の受け口２１０から溢れ出してしまう。これにより、その溢れ出したトナーが筐体１０の内部を汚染するようになる。また、容器２００への現像剤の収容が不能になるため、回収搬送装置１０２や最終搬送装置１０４の管状部材が滞留するトナー等で目詰まりしてしまう。
【００８７】
そこで、この画像形成装置１においては、このような不具合があることに鑑みて、前述した回収システム１００に貯蔵攪拌器１０１と送出機構１０３を追加して設置したうえで、後述する制御装置７により、送出機構１０３の動作等に関する特別な制御を行うように構成している。
【００８８】
すなわち、制御装置７による送出機構１０３の動作に関する特別な制御は、容器２００（Ａ，Ｂ）に収容される現像剤が収容検出センサ１０７（Ａ，Ｂ）の検出可能領域に達すると予測される段階の少なくとも手前の段階を含む以後において、収容センサ１０７（Ａ，Ｂ）の検出がトナー放出動作の実行に起因して不能になると予測される情報に基づいて送出機構１０３の送り出し動作を停止させ、その停止させた送り出し動作を所要の時期が到来した後に再開させる制御を行うように構成している。
【００８９】
収容検出センサ１０７（Ａ，Ｂ）の検出可能領域ＳＡは、容器２００Ａ，２００Ｂのうち収容検出センサ１０７Ａ，１０７Ｂにより容器２００内に収容される磁性キャリアの透磁率を測定することが可能になる部位である。具体的には、例えば、図７に示すように、容器２００において、収容検出センサ１０７の検出面部１０７ａの重力方向における上下端部から透磁率の測定が可能な位置までそれぞれ広げた領域（斜線を付した部分）になる。また、透磁率の測定が可能とは、図９に示すように、収容検出センサ１０７の出力が所定の収容量Ｙを少なくとも示すことができる限界値を超えた出力が得られることである。
【００９０】
実施の形態１では、容器２００（Ａ，Ｂ）に収容される現像剤が収容検出センサ１０７（Ａ，Ｂ）の検出可能領域ＳＡに達したか否かについて、補給装置６０の補給時間又は露光装置２３で形成する潜像の画素数の累積情報が予め設定する設定値に達したという情報に基づいて判断するように設定している。実際には、検出可能領域ＳＡに達すると予測される段階の少し手前の段階（予測するときの誤差等を見込んだ所定の時期だけ前の時点となる段階）を検出して判断するようにしている。このときの設定値は、例えば実験、予測計算等で得られる情報に基づいて設定される。
【００９１】
また、収容センサ１０７（Ａ，Ｂ）の検出がトナー放出動作の実行に起因して不能になるとは、トナー放出動作が実行されると、前述したように感光ドラム２１に形成される特殊トナー像ＳＴを構成する比較的多量のトナーＴがドラム清掃装置２６等で除去されて回収システム１００により容器２００（Ａ，Ｂ）に収容されて堆積し、これによりそのトナーＴが収容されて堆積した部分の現像剤におけるトナーＴの割合が磁性キャリアＣの割合に比べて急増して磁性キャリアの占有割合が少なくなるため、磁性キャリアの透磁率を測定することが不安定又は不能になることである。
【００９２】
実施の形態１では、容器２００における収容検出センサ１０７の検出が不能になると予測される情報として、貯蔵攪拌器１０１に設置した濃度検出センサ１０５で検出されるキャリア濃度が閾値以下になったときの情報を使用するように設定している。また、上記所要の時期として、濃度検出センサ１０５で検出されるキャリア濃度が閾値以下になった後に再び閾値を超えて回復したときの情報を使用するように設定している。このときの閾値は、例えば、容器２００における収容検出センサ１０７の限界値（図９）の場合とほぼ同様に、濃度検出センサ１０５の出力が貯蔵攪拌器１０１に存在する現像剤の磁性キャリアの透磁率を測定することができる値に設定される。
【００９３】
画像形成装置１では、図１０に示すように、制御装置７により、前述した画像形成動作、現像剤の補給動作、回収動作、トナー放出動作、キャリア放出動作等の各動作が制御される。
【００９４】
まず、制御装置７は、演算処理装置、記憶素子及び装置、制御装置、入出力装置等で構成されるものであり、その記憶素子に格納される制御プログラム及びデータに基づいて所要の制御動作を実行するようになっている。記憶素子及び装置は、ＲＯＭ，ＲＡＭ等の記憶素子や磁気ディスク装置等の記録装置で構成されている。
【００９５】
制御装置７には、前述した現像剤残量検出センサ６７、トナー濃度センサ２９、キャリア濃度検出センサ１０５等の検出器や、画像処理装置２７や、接続通信部１２や、各種の情報の入力や表示を行う入力・表示装置（操作パネル等）１５が接続されており、その各接続相手から制御に必要な情報がそれぞれ入力されるようになっている。また、制御装置７には、作像装置２０、中間転写装置３０、給紙装置４０及び定着装置４５の動作を制御する作像制御部７１や、補給システム５の動作を制御する補給制御部７２や、回収システム１００の動作を制御する回収制御部７３や、画像処理装置２７や、接続通信部１２や、入力・表示装置１５等と接続されており、その各接続相手の各動作に必要な制御信号をそれぞれ送信するようになっている。作像制御部７１、補給制御部７２及び回収制御部７３は、制御装置７の一部として構成されるが、制御装置７とは独立した専用の制御装置として構成してもよい。
【００９６】
作像制御部７１は、その制御対象となる作像装置２０、中間転写装置３０、給紙装置４０及び定着装置４５における各駆動部材に回転動力を伝達する回転駆動装置（回転駆動部）１６Ａをはじめ、帯電バイアスを供給する帯電用電源部１６Ｂ、露光装置２３を駆動する露光駆動部１６Ｃ、現像バイアスを供給する現像用電源部１６Ｄ、一次転写バイアス及び二次転写バイアスを供給する転写用電源部１７Ｅ等と接続されている。トナー放出動作（後述するキャリア放出動作）は、その各動作に必要な制御信号が作像制御部７１を通して送信されるようになっている。補給制御部７２は、その制御対象である補給システム５における回転駆動装置５５，５６と接続されている。回収制御部７３は、その制御対象である回収システム１００の各搬送装置１０１、１０４における駆動装置１１４，１１８，１２４，１３４，１４４，１５４と、貯蔵攪拌器１０１における攪拌搬送部材１６５の駆動装置１６６と、送出機構１０３における搬送部材１７０の駆動装置１７２とに接続されている。
【００９７】
ここで、画像形成装置１におけるトナー放出動作は、次のように行われる。
【００９８】
制御装置７においてトナー放出動作を実行する時期であることが検出されると、図８に示すように、各作像装置２０の感光ドラム２１（の画像形成有効領域となる表面部分を平面に展開したときの全域）における先行の画像形成領域Ｅ１と後続の画像形成領域Ｅ２との間となる非画像形成領域Ｓに、特殊トナー像ＳＴが帯電、露光及び現像の作像動作の実行により形成される。
【００９９】
特殊トナー像ＳＴは、例えば、感光ドラム２１における画像形成領域Ｅの軸方向の全域に相当する長さでもって形成される。また、特殊トナー像ＳＴにおける感光ドラム２１の回転方向Ａ（プロセス方向にも該当する）に対する長さ（幅）及び画像濃度については一定に設定されるが、変更するようにしても構わない。さらに、特殊トナー像ＳＴは、画像形成領域Ｅ１，Ｅ２のうち実際に画像が形成された領域Ｉａ、Ｉｂを除く背景部の領域（ＥＢＫ）と画像形成領域Ｅ１，Ｅ２の軸方向（プロセス方向Ａとほぼ直交する方向）に存在する非画像形成領域ＥＳに相当する軸方向の領域部分などに限定して形成してもよい。このように特殊トナー像ＳＴの形成（画像）パターンについては、特に限定されない。また、特殊トナー像ＳＴの画像パターンの情報については、例えば画像処理装置２７の記憶部か又は制御装置７の記憶部に格納されている。
【０１００】
このトナー放出動作で形成された特殊トナー像ＳＴは、中間転写ベルト３１に転写されず、ドラム清掃装置２６で除去され、しかる後、その特殊トナー像ＳＴを構成するトナーＴ４が回収システム１００により回収され、最終的に容器２００（Ａ，Ｂ）に収容される。また、このトナー放出動作の実行により、各現像装置２４では、トナー濃度検出センサ２９が低下するため補給装置６０が作動し、対応する現像剤カートリッジ５０から新しい現像剤（キャリアを含むトナー）が補給される。
【０１０１】
以下、画像形成装置１における回収システム１００に関する特別な制御の動作について説明する。
【０１０２】
画像形成装置１は、図１１に示すように、制御装置７において容器２００（Ａ，Ｂ）に収容される現像剤が収容検出センサ１０７（Ａ，Ｂ）の検出可能領域ＳＡに達すると予測される少し手前の段階であるか否かが判断される（ステップＳ１０）。
【０１０３】
このときの判断は、制御手段７において、前述したように補給装置６０の補給時間の累積情報又は露光装置２３で形成する潜像の画素数の累積情報が、予め設定する各設定値（手前の段階を検出できる値）に達したという情報を入手したか否かを検出することにより行われる。この場合、補給時間の累積情報は、例えば補給制御部７２から得ることができる。また、画素数の累積情報は、画像処理部２７等から得ることができる。これにより、実際には検出可能領域ＳＡに既に達してしまっている事態などの発生を回避でき、また、今回の特別の制御を確実に実行すること可能になる。
【０１０４】
ステップＳ１０において予測される段階の少し手前の段階であると判断された場合には、それ以後は送出機構１０３の動作等に関する特別な制御を行う時期であるとみなし、制御装置７により容器２００（Ａ，Ｂ）における収容検出センサ１０７（Ａ，Ｂ）の検出がトナー放出動作の事項に起因して不能になると予測される情報があるか否かが判断される（Ｓ１１）。
【０１０５】
このときの判断は、制御手段７において、前述したように貯蔵攪拌器１０１における濃度検出センサ１０５で検出されるキャリア濃度（出力値）が閾値以下であるという情報を入手したか否かを検出することにより行われる。この場合、貯蔵攪拌器１０１に貯蔵されて存在する現像剤のキャリア濃度が閾値以下になって相対的に低下したとの情報は、例えば濃度検出センサ１０５と回収制御部７３から得ることができる。
【０１０６】
ステップＳ１１においてキャリア濃度が閾値以下であるとの情報を入手した場合には、収容検出センサ１０７（Ａ，Ｂ）の検出が不能な状態になるとみなし、制御装置７により貯蔵攪拌器１０１における送出機構１０３の送り出し動作を停止する制御を行う（Ｓ１２）。具体的には、回収制御部７３を介して、送出機構１０３における搬送部材１７０の駆動装置１７２の動作を停止させる。
【０１０７】
続いて、制御装置７において所要の時期が到来したか否かが判断される（Ｓ１３）。このときの判断は、例えば、制御手段７が前述したように貯蔵攪拌器１０１における濃度検出センサ１０５で検出されるキャリア濃度が閾値以下になった後に再び閾値を超えて回復したという情報を入手したか否かにより行われる。
【０１０８】
この場合、その時期が到来しない間は送出機構１０３による現像剤の送り出し動作が停止され続けるが、その時期が到来したときには停止されていた送出機構１０３による現像剤の送り出し動作が再開される（Ｓ１４）。この停止された送り出し動作が再開された段階で、送出機構１０３の動作に関する特別な制御が終了する。
【０１０９】
このような特別な制御において、送出機構１０３における搬送部材１７０の駆動が停止している間は、貯蔵攪拌器１０１に存在する現像剤が筐体１６０の外部に送り出されることがなく、最終搬送装置１０４に搬送されることや容器２００に収容されることもない。
【０１１０】
これにより、トナー放出動作の実行により形成される特殊なトナー像ＳＴの比較的多めのトナーＴ４がドラム清掃装置２６で除去された後に回収搬送装置１０１を経由して貯蔵攪拌器１０１に送り込まれて一時的に貯蔵された状態になり、その多量のトナーＴ４が貯蔵攪拌器１０１を単に経由して容器２００まで搬送されて収容されることが回避される。この結果、容器２００における収容検出センサ１０７の検出可能領域ＳＡに相当する部位に、磁性キャリアＣ１を含まないトナーＴ４が大量に堆積されることがなくなるので、収容検出センサ１０７による透磁率の測定がトナーＴ４の集中的な堆積によって妨げられることがない。
【０１１１】
また、貯蔵攪拌器１０１では、送出機構１０３による現像剤の送り出し動作が停止している間は、トナー放出動作の実行で回収される比較的多めのトナーＴ４が、既に貯蔵攪拌器１０１に貯蔵されて存在する現像剤（トナーＴ１〜Ｔ３及び磁性キャリアＣ１）や次の画像形成動作の実行に伴い貯蔵攪拌器１０１に搬送される新たな現像剤（トナーＴ１〜Ｔ３及び磁性キャリアＣ１）と、攪拌搬送部材１６５により攪拌されて混合される。この結果、トナー放出動作の実行で回収される比較的多めのトナーＴ４が、磁性キャリアＣ１を含む状態になってキャリア濃度も上昇して回復するようになる。
【０１１２】
そして、貯蔵攪拌器１０１において送出機構１０３による現像剤の送り出し動作が再開されることにより、貯蔵攪拌器１０１でキャリア濃度が回復した現像剤が最終搬送装置１０４を経由して容器２００（Ａ，Ｂ）に収容されることになる。この結果、このような特別な制御を行う時期にトナー放出動作が実行されることがあっても、容器２００（Ａ，Ｂ）の収容検出センサ１０７（Ａ，Ｂ）の検出可能領域ＳＡに相当する部位には、磁性キャリアＣ１を含んでキャリア濃度が確実に回復した現像剤が貯蔵攪拌器１０１から送り出されて収容されることになるので、収容検出センサ１０７（Ａ，Ｂ）による透磁率の測定が確実に行われる。
【０１１３】
以上のことから、画像形成装置１では、上述したような特別な制御が行われることにより、収容検出センサ１０７（Ａ，Ｂ）によって容器２００の収容量が設定量Ｙに達したことが確実に検出される（下限値を超えた出力が得られる）ので、満杯の状態を検出するための画像形成枚数のカウント動作が適切に開始されるようになり、最終的に容器２００の満杯の検出も確実に行うことができる。
【０１１４】
また、このように収容検出センサ１０７の検出が確実に行われると、制御装置７では、その検出後の画像形成枚数が積算され始め、その積算値が設定枚数に達すると、容器２００（Ａ，Ｂ）が満杯になったとみなし、それ以降の画像形成動作の実行を停止させる（禁止する）とともに、入力・表示装置１５に容器の交換を促す警告メッセージを表示させる。これにより、満杯になったと判断された容器２００が交換されるようになり、収容検出センサ１０６の検出が正常に行われなかった場合における容器２００からのトナー等の溢れ出しや搬送装置１００の目詰まり等の不具合が発生することを回避できる。
【０１１５】
［実施の形態２］
実施の形態２に係る画像形成装置１は、回収システム１０１に関する特別な制御を行う場合、容器２００における収容検出センサ１０７の検出が不能になると予測される情報と所要の時期についての構成を変更し、また貯蔵攪拌器１０１に濃度検出センサ１０５を設置しないように変更した以外は実施の形態１に係る画像形成装置１と同じ構成のものである。
【０１１６】
すなわち、実施の形態２では、容器２００における収容検出センサ１０７の検出が不能になると予測される情報として、トナー放出動作を開始するときの情報を使用するように設定し、また、所要の時期として、そのトナー放出動作が終了してから所要の時間が経過したときの情報を使用するように設定している。
【０１１７】
この場合、トナー放出動作を開始するときの情報については、トナー放出動作の実行時期が前述したように低濃度の画像形成が設定枚数だけ連続して行われた後の時期などであるため、その情報は画像処理部２７や作像制御部７１から得ることができる。また、所要の時間については、トナー放出動作が実行された作像装置２０においてドラム清掃装置２６で除去された特殊トナー像ＳＴのトナーが磁性キャリアＣ１と混合されてキャリア濃度が回復したとみなすることができる時間である。
【０１１８】
具体的には、例えば、その特殊トナー像ＳＴのトナーが回収システム１００の回収搬送装置１０２により搬送されて貯蔵攪拌器１０１に完全に収容されるまでに要する所要時間Ｔ１を含む時間である。好ましくは、その所要時間Ｔ１に、さらにトリックル現像方式により現像装置２４から排出される磁性キャリアＣ１を含む現像剤が貯蔵攪拌器１０１に収容されるまでに要する（収容されることが見込まれる）所要時間Ｔ２を加えた時間である。このような所要の時間が経過した情報は、画像処理部２７や作像制御部７１から得ることができる。
【０１１９】
ちなみに、上記所要時間Ｔ１については、例えば、トナー放出動作（特殊トナー像ＳＴの形成）が終了してから、各作像装置２０におけるドラム用清掃装置２６で除去された特殊トナー像ＳＴのトナーＴ４が清掃装置２６から貯蔵攪拌器１０１まで実際に搬送し終わるまでに要する（最大の）時間に設定することができる。また、上記所要時間Ｔ２については、例えば、トナー放出動作が終了してから補給装置６０による補給動作が終了するまでの時間に設定することができる。
【０１２０】
以下、実施の形態２に係る画像形成装置１における回収システム１００に関する特別な制御の動作について説明する。
【０１２１】
この画像形成装置１では、図１１に示すように、制御装置７において容器２００（Ａ，Ｂ）における収容検出センサ１０７（Ａ，Ｂ）の検出がトナー放出動作の事項に起因して不能になると予測される情報があるか否かが判断される際（Ｓ１１）、その判断は、トナー放出動作が開始されるという情報を入手したか否かを検出することで行われる。
【０１２２】
ステップＳ１１においてトナー放出動作が開始されるという情報を入手した場合には、容器２００（Ａ，Ｂ）における収容検出センサ１０７（Ａ，Ｂ）の検出がトナー放出動作の実行に起因（影響）して不能な状態になるとみなし、制御装置７により貯蔵攪拌器１０１における送出機構１０３の送り出し動作を停止する制御を行う（Ｓ１２）。
【０１２３】
続いて、制御装置７において所要の時期が到来したか否かが判断される（Ｓ１３）が、このときの判断は、そのトナー放出動作が終了してから所要の時間（所要時間Ｔ１又は所要時間Ｔ１＋Ｔ２）が経過した情報を入手したか否かを検出することにより行われる。この場合も、その時期が到来しない間（所要の時間が経過しない間）は送出機構１０３による現像剤の送り出し動作が停止され続けるが、その時期が到来したときには停止されていた送出機構１０３による現像剤の送り出し動作が再開される（Ｓ１４）。
【０１２４】
この画像形成装置１においても、このような特別な制御が行われることにより、実施の形態１に係る画像形成装置１の場合とほぼ同様に、その特別な制御を行う時期にトナー放出動作が実行されることがあっても、容器２００（Ａ，Ｂ）の収容検出センサ１０７（Ａ，Ｂ）の検出可能領域ＳＡに相当する部位に対し、磁性キャリアＣ１を含んでキャリア濃度が回復したとみなせる現像剤が貯蔵攪拌器１０１から送り出されて収容されることになるので、収容検出センサ１０７（Ａ，Ｂ）による透磁率の測定が確実に行われる。なお、この画像形成装置では、実施の形態１におけるようなキャリア濃度検出センサ１０５を貯蔵攪拌器１０１に設置する必要がない。
【０１２５】
［実施の形態３］
実施の形態３に係る画像形成装置１は、回収システム１０１に関する特別な制御を行う場合、送出機構１０３の送り出し動作を停止させるときに現像装置２４にある現像剤の磁性キャリアの一部を感光ドラム２１に付着させて放出するキャリア放出動作を追加して実行するように変更した以外は実施の形態１、２に係る画像形成装置１と同じ構成のものである。
【０１２６】
キャリア放出動作は、前記したトナー放出動作のように感光ドラム２１に特殊なトナー像ＳＴを形成する際、そのトナー像ＳＴの作像条件（例えば帯電、露光及び現像の各工程に関する条件）の一部について磁性キャリアの感光ドラム２１への付着（移行）が促進される条件に変更し、その条件で作像装置２０による作像動作を実行することにより行われる。このときに感光ドラム２１に形成する磁性キャリアＣ２を含むトナー像は、特殊トナー像ＳＴと同じ位置に形成する。また、その磁性キャリアＣ２を含むトナー像は、特殊トナー像ＳＴと同様に、中間転写ベルト３１に転写させず、ドラム清掃装置２６で除去される。このように磁性キャリアＣ２を含むトナー像は、特殊トナー像ＳＴと似たものである。さらに、このキャリア放出動作は、例えば、送出機構１０３の送り出し動作が再開されたときに停止するよう設定されている。
【０１２７】
また、キャリア放出動作の作像条件については、例えば、図１２の分図ａ，ｂに示すように、露光装置２３により形成する潜像の感光ドラム２１における潜像電位Ｖiと現像装置２４に供給する現像バイアスのバイアス電位Ｖｂとの差（「Ｖdeve＝｜Ｖｂ−Ｖi｜」→Ｖdeve２）を、特殊トナー像ＳＴの作像条件における当該差（Ｖdeve１）よりも大きくする（Ｖdeve２＞Ｖdeve１）。図１２における符号Ｖｈは、帯電装置２４により帯電されたときの感光ドラム２１の帯電電位を示す。
【０１２８】
以下、実施の形態３に係る画像形成装置１における回収システム１００に関する特別な制御の動作について説明する。
【０１２９】
この画像形成装置１では、実施の形態１，２の場合と同様に、図１１に示すように、制御装置７において容器２００（Ａ，Ｂ）に収容される現像剤が収容検出センサ１０７（Ａ，Ｂ）の検出可能領域ＳＡに達すると予測される段階であると判断された後（Ｓ１０）、しかも、その予測される段階であるとされた容器２００（Ａ，Ｂ）における収容検出センサ１０７（Ａ，Ｂ）の検出がトナー放出動作の事項に起因して不能になると予測される情報があると判断されると（Ｓ１１）、送出機構１０３の送り出し動作が停止される（Ｓ１２）が、これに加えてキャリア放出動作が新たに実行される（Ｓ２０）。次いで、送り出し動作が停止してから所定の時期が到来すると（Ｓ１３）、停止された送出機構１０３の送り出し動作が再開されること（Ｓ１４）に加え、キャリア放出動作が停止されることになる（Ｓ２１）。
【０１３０】
このときのキャリア動作は、特殊トナー像ＳＴの形成動作の場合とほぼ同様に、前述したとおり各作像装置２０の感光ドラム２１における非画像形成領域Ｓ等に対して、現像装置２４内にある磁性キャリアの一部のキャリアＣ２が含まれる像を作像動作により形成する。
【０１３１】
実施の形態３におけるキャリア放出動作は、図１２ｂに示すように、例えば、特殊トナー像ＳＴを形成するための潜像電位Ｖｉ２を、そのバイアス電位Ｖｂとの差Ｖdeve２が、特殊トナー像ＳＴを形成する通常の作像条件における潜像電位Ｖｉ１とバイアス電位Ｖｂの差Ｖdeve１（図１２ａ）よりも大きくなるように変更することで行っている。これにより、感光ドラム２１の非画像形成領域Ｓとなる表面には、特殊トナー像ＳＴを構成する非磁性トナーＴに加え、電位差Ｖdeve２を大きくしたことに対応して増大された現像電界により電荷が注入されて帯電極性の反転した磁性キャリアＣ２が当該現像電界の作用を受けて移行することで付着する。この結果、感光ドラム２１には、図８に示すように磁性キャリアＣ２を含むトナー像（ＳＴ＋Ｃ２）が形成されることになる。
【０１３２】
この磁性キャリアＣ２を含むトナー像（ＳＴ＋Ｃ２）は、中間転写ベルト３１に転写されず、ドラム清掃装置２６で除去され、しかる後、そのトナー像（ＳＴ＋Ｃ２）を構成するトナーＴ５及び磁性キャリアＣ２が回収システム１００により回収される。
【０１３３】
この特別な制御においては、送出機構１０３における搬送部材１７０の駆動が停止している間は、少なくともキャリア放出動作の実行により形成される磁性キャリアＣ２を含むトナー像（ＳＴ＋Ｃ２）がドラム清掃装置２６で除去されたトナーＴ５及び磁性キャリアＣ２が回収搬送装置１０２を介して貯蔵攪拌器１０１に送り込まれる。
【０１３４】
これにより、貯蔵攪拌器１０１では、送出機構１０３による現像剤の送り出し動作が停止している間は、トナー放出動作の実行により形成される特殊なトナー像ＳＴの比較的多めのトナーＴ４が貯蔵攪拌器１０１に送り込まれることがあっても、その比較的多めのトナーＴ４が、既に貯蔵攪拌器１０１に貯蔵されて存在する現像剤（トナーＴ１〜Ｔ３及び磁性キャリアＣ１）などに加え、キャリア放出動作の実行により回収されるトナーＴ５及び磁性キャリアＣ２と攪拌されて混合される。この結果、トナー放出動作の実行で回収される比較的多めのトナーＴ４が、少なくともキャリア放出動作で放出された磁性キャリアＣ２を含む状態になってキャリア濃度も上昇して回復するようになる。
【０１３５】
そして、貯蔵攪拌器１０１において送出機構１０３による現像剤の送り出し動作が再開されることにより、キャリア放出動作が停止されるが、貯蔵攪拌器１０１でキャリア濃度が回復した現像剤が最終搬送装置１０４を経由して容器２００（Ａ，Ｂ）に収容されることになる。
【０１３６】
この画像形成装置１においても、このような特別な制御が行われることにより、実施の形態１に係る画像形成装置１、２の場合とほぼ同様に、その特別な制御を行う時期にトナー放出動作が実行されることがあっても、容器２００（Ａ，Ｂ）の収容検出センサ１０７（Ａ，Ｂ）の検出可能領域ＳＡに相当する部位には、磁性キャリアＣ１を含んでキャリア濃度が確実に回復した現像剤が貯蔵攪拌器１０１から送り出されて収容されることになるので、収容検出センサ１０７（Ａ，Ｂ）による透磁率の測定が確実に行われる。
【０１３７】
［他の実施の形態］
実施の形態１〜３では、貯蔵攪拌器１０１と併設する送出機構１０３として、回転駆動する搬送部材１７０（スクリューオーガーなど）を適用した場合を例示したが、これに以外にも例えば、貯蔵攪拌器１０１内における現像剤を最終搬送装置１０４に排出されるための接続排出口を設け、その接続排出口をシャッター（閉鎖部材）により開閉する部材で構成される送出機構を採用してもよい。この場合は、シャッターを閉めることにより貯蔵攪拌器１０１内の現像剤の送り出しを停止し、また、その閉じたシャッターを開けることにより貯蔵攪拌器１０１内の現像剤の送り出しを再開することになる。
【０１３８】
また、実施の形態１〜３では、回収システム１００として、１つの容器２００を使用する構成を採用することも可能である。また、１つの容器２００を使用する回収システム１００の場合、貯蔵攪拌器１０１と１つの容器２００の間を接続する最終搬送装置１０４については、例えば、１つの容器２００を貯蔵攪拌器１０１の重力方向下方に配置したときには、貯蔵攪拌器１０１と１つの容器２００を接続する管状の接続管のみで構成したもの採用してもよい。
【０１３９】
さらに、実施の形態１〜３では、キャリア放出動作におけるキャリアの付着を促進させるための作像条件の変更例として、特殊トナー像ＳＴの作像条件の一部である潜像電位と現像バイアス電位との差（Ｖdeve２）を通常の特殊トナー像ＳＴの作像条件における当該差（Ｖdeve１）よりも大きくするように潜像電位を変更する構成例を示したが、キャリアの感光ドラム２１への付着を促進することが可能であれば、これ以外の作像条件の変更を行う構成例を適用することができる。
【０１４０】
この他の構成例としては、図１２ｃに示すように、帯電電位Ｖｈと現像バイアスのバイアス電位Ｖｂとの差（Ｖcl＝｜Ｖｈ−Ｖｂ｜→Ｖcl２）を、通常の特殊トナー像ＳＴの作像条件における当該差（Ｖcl１）よりも大きくするように変更する例が挙げられる。この場合の電位差（Ｖcl）を変更する手段としては、図１２ｃに示すように、現像バイアスの電位Ｖｂを変更する方法を適用すればよいが、この他にも帯電電位Ｖｈを変更する方法を適用することも可能である。
【０１４１】
このような作像条件の一部についての変更を行った場合は、図８に示すように特殊トナー像ＳＴを形成する非画像形成領域Ｓのうち特殊トナー像ＳＴが形成されない背景部となる領域ＳＢＧに現像装置２４からキャリアＣ２が移行して付着する。つまり、特殊トナー像ＳＴの背景部となる感光ドラム２１の領域にキャリアＣ２を付着させることができる。このときの磁性キャリアＣ２の感光ドラム２１への付着は、上記した電位差（Ｖcl）の変更により、正規の帯電極性にある磁性キャリアがその電位差の変更に対応して増大される電界の作用を受けて感光ドラム２１に移行しやすくなることで行われる。そして、このようにして感光ドラム２１に付着したキャリアＣ２は、特殊トナー像ＳＴにほぼ相当するトナーＴ５と共にドラム清掃装置２６で除去され、しかる後、回収システム１００の貯蔵攪拌器１０１に一時的に貯蔵されて攪拌された後、最後に容器２００（Ａ，Ｂ）に収容される。
【０１４２】
この他、画像形成装置１については、中間転写装置３を使用せずに記録用紙９を複数の作像装置２０の一次転写位置を通過させるように搬送する用紙搬送装置を採用したものであってもよい。また、画像形成装置１については、作像装置２０の数が単数又は他の複数（６つ以外の複数）であってもよい。
【符号の説明】
【０１４３】
１ …画像形成装置
５ …補給システム
７ …制御装置（制御手段）
９ …記録用紙（被記録媒体）
２０…作像装置
２１…感光ドラム（感光体）
２２…帯電装置
２３…露光装置
２４…現像装置
２６…ドラム清掃装置（清掃装置）
５０…現像剤カートリッジ（現像剤収容器）
６０…補給装置
１０１…貯蔵攪拌器
１０２…回収搬送装置
１０３…送出機構
１０４…最終搬送装置
１０５…キャリア濃度検出センサ（濃度検出器）
１０７…収容検出センサ（収容検出器）
２００…容器
Ｔ …トナー
Ｃ …磁性キャリア
ＳＡ…検出可能領域
ＳＴ…特殊トナー像（被記録媒体に転写しないトナー像）
Ｃ２…キャリア放出動作で感光ドラムに付着させる磁性キャリア
【図１】
0005772276.tif 000002
【図２】
0005772276.tif 000003
【図３】
0005772276.tif 000004
【図４】
0005772276.tif 000005
【図５】
0005772276.tif 000006
【図６】
0005772276.tif 000007
【図７】
0005772276.tif 000008
【図８】
0005772276.tif 000009
【図９】
0005772276.tif 000010
【図１０】
0005772276.tif 000011
【図１１】
0005772276.tif 000012
【図１２】
0005772276.tif 000013