(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
シートの第１面に複数の画像を順次プリントするステップと、
前記第１面への複数の画像のプリントの後、前記第１面の裏面の第２面に複数の画像を順次プリントするステップと、
前記プリント部の状態が正常でないと判定された場合、シートに対してメンテナンス用のプリントをして前記プリント部のメンテナンスのための処理を行うステップと、
を有し、
前記シートの第１面へのプリントのステップにおいて前記プリント部の状態が正常でないと判定された場合、前記第１面に画像がプリントされたシートとは別のシートを供給してメンテナンスのための処理を行い、メンテナンスのための処理を行った後に、前記第１面に画像がプリントされたシートを供給し、そのシートの第２面に第１面にプリントした複数の画像のうち正常にプリントされた画像に対応する第２面の画像をプリントすることを特徴とするプリント方法。
【請求項２】
前記シートの第１面へのプリントのステップにおいて前記プリント部の状態が正常でないと判定された場合、予定されている第１面の後続の画像のプリントを中断して、前記第１面に画像がプリントされたシートとは別のシートを供給してメンテナンスのための処理を行い、メンテナンスのための処理を行った後に、前記第１面に画像がプリントされたシートを供給し、そのシートの第２面に第１面にプリンタした複数の画像のうち正常にプリントされた画像に対応する第２面の画像をプリントすることを特徴とする請求項１に記載のプリント方法。
【請求項３】
前記シートの第１面へのプリントのステップにおいて前記プリント部の状態が正常でないと判定された場合、前記第１面に画像がプリントされたシートを保持部で保持した状態で、その第１面に画像がプリントされたシートとは別のシートを供給してメンテナンスのための処理を行い、前記メンテナンスのための処理を行った後に、前記保持部から前記第１面に画像がプリントされたシートを供給することを特徴とする請求項１又は２に記載のプリント方法。
【請求項４】
前記メンテナンスのための処理の後にプルーフ検査のための画像のプリントをすることを特徴とする請求項１〜３のいずれか１項に記載のプリント方法。
【請求項５】
前記プルーフ検査のための画像は、第１面に画像がプリントされたシートの第２面であって、第１面にプリントした複数の画像のうち正常ではない画像に対応する領域にプリントされることを特徴とする請求項４に記載のプリント方法。
【請求項６】
シートの第１面に複数の画像を順次プリントするステップと、
前記第１面への複数の画像のプリントの後、前記第１面の裏面の第２面に複数の画像を順次プリントするステップと、
前記第１面へのプリントの際にプリント部の状態が正常でないと判定された場合、前記第１面にプリントされたシートの前記第２面に対してメンテナンス用のプリントをしてメンテナンスのための処理を行うステップと、
を有し、
前記メンテナンスのための処理を行うステップでは、第１面に画像がプリントされたシートの第２面において、第１面にプリントした複数の画像のうち正常ではない画像に対応する領域にメンテナンスのための処理を行うことを特徴とするプリント方法。
【請求項７】
前記第１面に画像がプリントされたシートの第２面において、前記第１面にプリントした複数の画像のうち正常でない画像に対応する領域の一部を用いて前記メンテナンスのための処理を行い、残る正常でない画像に対応する領域は、プルーフ検査のための画像及び／又は白画像とすることを特徴とする、請求項６記載のプリント方法。
【請求項８】
前記第１面に画像がプリントされたシートの第２面へのプリントの際に前記プリント部の状態が正常でないと判断された場合、画像がプリントされたシートとは別のシートを供給して前記メンテナンスのための処理を行う、もしくは前記画像がプリントされたシートの第２面の続く領域を用いて前記メンテナンスのための処理を行うことを特徴とする、請求項１から７のいずれか１項に記載のプリント方法。
【請求項９】
画像と画像の間に検査パターンをプリントして、前記プリントの状態が正常か判定する判定ステップをさらに備えることを特徴とする請求項１から７のいずれか１項に記載のプリント方法。
【請求項１０】
前記プリント部が有するインクジェット方式のプリントヘッドのインク吐出不良が検知された場合、前記プリント部の状態が正常でないと判定され、
前記メンテナンスのための処理では、前記プリントヘッドからシートに検査のための検査画像をプリントする、もしくはシートに対して予備吐出を行うことを特徴とする、請求項１から９のいずれか１項に記載のプリント方法。
【請求項１１】
前記メンテナンスのための処理は、前記検査のための画像をスキャナで読み取って解析することで前記プリントヘッドの状態を検査することを特徴とする、請求項１０に記載のプリント方法。
【請求項１２】
シートの第１面に複数の画像を順次プリント部にプリントさせ、前記第１面への複数の画像のプリントの後、前記第１面の裏面の第２面に複数の画像を順次プリント部にプリントさせる印刷制御手段と、
前記プリント部の状態が正常でないと判定された場合、シートに対してメンテナンス用のプリントをして前記プリント部のメンテナンスのための処理を行うメンテナンス処理手段と、
を有し、
前記シートの第１面へのプリントのステップにおいて前記プリント部の状態が正常でないと判定された場合、前記印刷制御手段は、前記第１面に画像がプリントされたシートとは別のシートを供給して、前記メンテナンス処理手段は供給された別のシートにメンテナンスのための処理を行い、前記印刷制御手段は、メンテナンスのための処理を行った後に、前記第１面に画像がプリントされたシートを供給し、そのシートの第２面に第１面にプリンタした複数の画像のうち正常にプリントされた画像に対応する第２面の画像をプリントすることを特徴とするプリント装置。
【請求項１３】
シートの第１面に複数の画像を順次プリント部にプリントさせ、前記第１面への複数の画像のプリントの後、前記第１面の裏面の第２面に複数の画像を順次プリント部にプリントさせる印刷制御手段と、
前記第１面へのプリントの際にプリント部の状態が正常でないと判定された場合、前記第１面にプリントされたシートの前記第２面に対してメンテナンス用のプリントをして前記プリント部のメンテナンスのための処理を行うメンテナンス処理手段と、
を有し、 前記メンテナンス処理手段は、第１面に画像がプリントされたシートの第２面において、第１面にプリントした複数の画像のうち正常ではない画像に対応する領域にメンテナンスのための処理を行うことを特徴とするプリント装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明はプリントヘッドを用いてシートに複数の画像をプリントする技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
特許文献１には、ロール状に巻かれた長尺の連続シートを用いて、インクジェット方式でシート表裏（第１面と第２面）に両面プリントを行なうプリント装置が開示されている。この装置は、第１面にマークを形成して、第２面にプリントする際にはマークを読み取って、表裏に形成する画像の相対的な位置合わせを行っている。
【０００３】
また、特許文献１には開示されていないが、プリントヘッドのノズルの目詰まり等でインク吐出不良になることを抑止するため、定期的あるいは不定期にプリントヘッドからシートにインクを予備吐出してメンテナンスする手法が知られている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００８−１２６５３０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
特許文献１のような両面プリントにおいて、プリン部のメンテナンスを行うことを想定すると、以下に説明するような課題を生じる。
【０００６】
複数の画像のプリント中にプリントヘッドに吐出不良が生じたら、メンテナンスを行う必要がある。例えば、両面プリントの第１面にプリントしている最中にプリント部に異常が発生して、一部の画像が正常にプリントされなかった場合を想定する。この場合、第１面の不良画像に続く領域をメンテナンスに使用すると、後の第２面へのプリントにおいて、不良画像およびメンテナンスに使用した領域には画像をプリントすることができない。結果として、不良画像およびメンテナンスに使用した領域をすべて破棄しなければならず、シートの無駄な消費が増大する。また、無駄なシートの送りが増えると、トータルのプリントスループットの低下にもつながる。
【０００７】
本発明は上述の課題に鑑みてなされたものである。本発明の目的は、プリント最中にプリント部の状態が正常でなくなった場合に、シートの無駄な消費を抑えながらメンテナンスを行うことができる手法の提供である。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明のプリント方法の一つの形態は、シートの第１面に複数の画像を順次プリントするステップと、前記第１面への複数の画像のプリントの後、前記第１面の裏面の第２面に複数の画像を順次プリントするステップと、前記プリント部の状態が正常でないと判定された場合、シートに対してメンテナンス用のプリントをして前記プリント部のメンテナンスのための処理を行うステップと、を有し、前記シートの第１面へのプリントのステップにおいて前記プリント部の状態が正常でないと判定された場合、前記第１面に画像がプリントされたシートとは別のシートを供給してメンテナンスのための処理を行い、メンテナンスのための処理を行った後に、前記第１面に画像がプリントされたシートを供給し、そのシートの第２面に第１面にプリントした複数の画像のうち正常にプリントされた画像に対応する第２面の画像をプリントする。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、プリント最中にプリント部の状態が正常でなくなった場合に、シートの無駄な消費を抑えながらメンテナンスを行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】プリント装置の内部構成を示す概略図
【図２】制御部のブロック図
【図３】両面プリントモードでプリント中にプリント部に不良が発生した際の処理シーケンスを示すフローチャート
【図４】プリントスケジュールの再設定を説明するための概念図
【図５】実施形態２における処理シーケンスを示すフローチャート
【図６】プリントスケジュールの再設定を説明するための概念図
【図７】実施形態３における処理シーケンスを示すフローチャート
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下、インクジェット方式のプリント装置の実施形態を説明する。本例のプリント装置は、ロール状に巻かれた連続シートを使用し、片面プリント及び両面プリントの両方に対応した高速ラインプリント装置である。例えば、プリントラボ等における大量の枚数のプリントの分野に適している。
【００１２】
図１はプリント装置の内部構成を示す断面の概略図である。本実施形態のプリント装置は、ロール状に巻かれたシートを用いて、シートの第１面と、第１面の裏面の第２面に両面プリントすることが可能となっている。プリント装置内部には、大きくは、シート供給部１、デカール部２、斜行矯正部３、プリント部４、検査部５、カッタ部６、情報記録部７、乾燥部８、反転部９、排出搬送部１０、ソータ部１１、排出部１２、制御部１３の各ユニットを備える。シートは、図中の実線で示したシート搬送経路に沿ってローラ対やベルトからなる搬送機構で搬送され、各ユニットで処理がなされる。なお、シート供給から排出までのシート搬送経路の任意の位置において、シート供給部１に近い側を「上流」、その逆側を「下流」という。
【００１３】
シート供給部１は、ロール状に巻かれた連続シートを保持して供給するためのユニットである。シート供給部１は、２つのロールＲ１、Ｒ２を収納することが可能であり、択一的にシートを引き出して供給する構成となっている。なお、収納可能なロールは２つであることに限定はされず、１つ、あるいは３つ以上を収納するものであってもよい。また、連続したシートであれば、ロール状に巻かれたものに限らない。例えば、単位長さごとのミシン目が付与された連続したシートがミシン目ごとに折り返されて積層され、シート供給部１に収納されるものでもよい。
【００１４】
デカール部２は、シート供給部１から供給されたシートのカール（反り）を軽減させるユニットである。デカール部２では、１つの駆動ローラに対して２つのピンチローラを用いて、カールの逆向きの反りを与えるようにシートを湾曲させて通過させることでデカール力を作用させてカールを軽減させる。
【００１５】
斜行矯正部３は、デカール部２を通過したシートの斜行（本来の進行方向に対する傾き）を矯正するユニットである。基準となる側のシート端部をガイド部材に押し付けることにより、シートの斜行が矯正される。
【００１６】
プリント部４は、搬送されるシートに対して上方からプリントヘッド１４によりシート上にプリント処理を行なって画像を形成するシート処理部である。プリント部４は、シートを搬送する複数の搬送ローラも備えている。プリントヘッド１４は、使用が想定されるシートの最大幅をカバーする範囲でインクジェット方式のノズル列が形成されたライン型プリントヘッドを有する。プリントヘッド１４は、複数のプリントヘッドが搬送方向に沿って平行に並べられている。本例ではＣ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）、ＬＣ（ライトシアン）、ＬＭ（ライトマゼンタ）、Ｇ（グレー）、Ｋ（ブラック）の７色に対応した７つのプリントヘッドを有する。なお、色数およびプリントヘッドの数は７つには限定はされない。インクジェット方式は、発熱素子を用いた方式、ピエゾ素子を用いた方式、静電素子を用いた方式、ＭＥＭＳ素子を用いた方式等を採用することができる。各色のインクは、インクタンクからそれぞれインクチューブを介してプリントヘッド１４に供給される。
【００１７】
検査部５は、プリント部４でシートにプリントされた検査パターンや画像をスキャナによって光学的に読み取って、プリントヘッドのノズルの状態、シート搬送状態、画像位置等を検査して画像が正しくプリントされたかを判定するためのユニットである。スキャナはＣＣＤイメージセンサやＣＭＯＳイメージセンサを有する。
【００１８】
カッタ部６は、プリント後のシートを所定長さに切断するカッタ２０を有するユニットである。カッタ２０はシートに形成された画像と画像の間の余白領域および最後にプリントした画像の後ろでシートを切断する。
【００１９】
情報記録部７は、切断されたシートの非プリント領域にプリントのシリアル番号や日付などのプリント情報（固有の情報）を記録するユニットである。記録はインクジェット方式、熱転写方式などで文字やコードをプリントすることで行なわれる。
【００２０】
乾燥部８は、プリント部４でプリントされたシートを加熱して、付与されたインクを短時間に乾燥させるためのユニットである。乾燥部８の内部では通過するシートに対して少なくとも下面側から熱風を付与してインク付与面を乾燥させる。なお、乾燥方式は熱風を付与する方式に限らず、電磁波（紫外線や赤外線など）をシート表面に照射する方式であってもよい。
【００２１】
以上のシート供給部１から乾燥部８までのシート搬送経路を第１経路と称する。第１経路はプリント部４から乾燥部８までの間にＵターンする形状を有し、カッタ部６はＵターンの形状の途中に位置している。
【００２２】
反転部９は両面プリントを行う際に表面プリントが終了した連続シートを一時的に巻き取って表裏反転させるためのユニットである。反転部９は、乾燥部８を通過したシートを再びプリント部４に供給するための、乾燥部８からデカール部２を経てプリント部４に到る経路（ループパス）（第２経路と称する）の途中に設けられている。反転部９はシートを巻き取るための回転する巻取回転体（ドラム）を備えている。表面のプリントが済んで切断されていない連続シートは巻取回転体に一時的に巻き取られる。巻き取りが終わったら、巻取回転体が逆回転して巻き取り済みシートは巻き取りのときとは逆順に送り出されてデカール部２に供給され、プリント部４に送られる。このシートは表裏反転しているのでプリント部４で裏面にプリントを行うことができる。両面プリントのより具体的な動作については後述する。
【００２３】
排出搬送部１０は、カッタ部６で切断され乾燥部８で乾燥させられたシートを搬送して、ソータ部１１までシートを受け渡すためのユニットである。排出搬送部１０は、反転部９が設けられた第２経路とは異なる経路（第３経路と称する）に設けられている。第１経路を搬送されてきたシートを第２経路と第３経路のいずれか一方に選択的に導くために、経路の分岐位置には可動フラッパを有する経路切替機構が設けられている。
【００２４】
ソータ部１１と排出部１２は、シート供給部１の側部で且つ第３経路の末端に設けられている。ソータ部１１は必要に応じてプリント済みシートをグループ毎に仕分けるためのユニットである。仕分けられたシートは、複数のトレイからなる排出部１２に排出される。このように、第３経路はシート供給部１の下方を通過して、シート供給部１を挟んでプリント部４や乾燥部８とは逆側にシートを排出するレイアウトとなっている。
【００２５】
以上のように、シート供給部１から乾燥部８までが第１経路に順に設けられている。乾燥部８の先は第２経路と第３経路に分岐され、第２経路は途中に反転部９が設けられ反転部９の先は第１経路に合流する。第３経路の末端には排出部１２が設けられている。
【００２６】
制御部１３は、プリント装置全体の各部の制御を司るユニットである。制御部１３は、ＣＰＵ、記憶装置、各種制御部を備えたコントローラ、外部インターフェース、およびユーザが入出力を行なう操作部１５を有する。プリント装置の動作は、コントローラまたはコントローラに外部インターフェースを介して接続されるホストコンピュータ等のホスト装置１６からの指令に基づいて制御される。
【００２７】
制御部１３は、プリント装置全体の各部の制御を司るユニットである。制御部１３は、ＣＰＵ、記憶装置、各種制御部を備えたコントローラ、外部インターフェース、およびユーザが入出力を行なう操作部１５を有する。プリント装置の動作は、コントローラまたはコントローラに外部インターフェースを介して接続されるホストコンピュータ等のホスト装置１６からの指令に基づいて制御される。
【００２８】
図２は制御部１３の概念を示すブロック図である。制御部１３に含まれるコントローラ（破線で囲んだ範囲）は、ＣＰＵ２０１、ＲＯＭ２０２、ＲＡＭ２０３、ＨＤＤ２０４、画像処理部２０７、エンジン制御部２０８、個別ユニット制御部２０９から構成される。ＣＰＵ２０１（中央演算処理部）はプリント装置の各ユニットの動作を統合的に制御する。ＲＯＭ２０２はＣＰＵ２０１が実行するためのプログラムやプリント装置の各種動作に必要な固定データを格納する。ＲＡＭ２０３はＣＰＵ２０１のワークエリアとして用いられたり、種々の受信データの一時格納領域として用いられたり、各種設定データを記憶させたりする。ＨＤＤ２０４（ハードディスク）はＣＰＵ２０１が実行するためのプログラム、プリントデータ、プリント装置の各種動作に必要な設定情報を記憶読出することが可能である。操作部１５はユーザとの入出力インターフェースであり、ハードキーやタッチパネルの入力部、および情報を提示するディスプレイや音声発生器などの出力部を含む。
【００２９】
高速なデータ処理が要求されるユニットについては専用の処理部が設けられている。画像処理部２０７は、プリント装置で扱うプリントデータの画像処理を行う。入力された画像データの色空間（たとえばＹＣｂＣｒ）を、標準的なＲＧＢ色空間（たとえばｓＲＧＢ）に変換する。また、画像データに対し解像度変換、画像解析、画像補正等、様々な画像処理が必要に応じて施される。これらの画像処理によって得られたプリントデータは、ＲＡＭ２０３またはＨＤＤ２０４に格納される。エンジン制御部２０８は、ＣＰＵ２０１等から受信した制御コマンドに基づいてプリントデータに応じてプリント部４のプリントヘッド１４の駆動制御を行なう。エンジン制御部２０８は更にプリント装置内の各部の搬送機構の制御も行なう。個別ユニット制御部２０９は、シート供給部１、デカール部２、斜行矯正部３、検査部５、カッタ部６、情報記録部７、乾燥部８、反転部９、排出搬送部１０、ソータ部１１、排出部１２の各ユニットを個別に制御するためのサブコントローラである。ＣＰＵ２０１による指令に基づいて個別ユニット制御部２０９によりそれぞれのユニットの動作が制御される。外部インターフェース２０５は、コントローラをホスト装置１６に接続するためのインターフェース（Ｉ／Ｆ）であり、ローカルＩ／ＦまたはネットワークＩ／Ｆである。以上の構成要素はシステムバス２１０によって接続されている。
【００３０】
ホスト装置１６は、プリント装置にプリントを行わせるための画像データの供給源となる装置である。ホスト装置１６は、汎用または専用のコンピュータであってもよいし、画像リーダ部を有する画像キャプチャ、デジタルカメラ、フォトストレージ等の専用の画像機器であってもよい。ホスト装置１６がコンピュータの場合は、コンピュータに含まれる記憶装置にＯＳ、画像データを生成するアプリケーションソフトウェア、プリント装置用のプリンタドライバがインストールされる。なお、以上の処理の全てをソフトウェアで実現することは必須ではなく、一部または全部をハードウェアによって実現するようにしてもよい。
【００３１】
次に、プリント時の基本動作について説明する。プリントは、片面プリントモードと両面プリントモードとでは動作が異なるので、それぞれについて説明する。
【００３２】
片面プリントモードでは、シート供給部１から供給され、デカール部２、斜行矯正部３でそれぞれ処理されたシートは、プリント部４において表面（第１面）のプリントがなされる。長尺の連続シートに対して、搬送方向における所定の単位長さの画像（単位画像）を順次プリントして複数の画像を並べて形成していく。ここで、ある画像と次の画像の間には余白領域を設けて、余白領域にはプリント部４でカットマークを記録する。プリントされたシートは検査部５を経て、カッタ部６においてカットマークセンサによるカットマーク検出を元にカッタ２０で単位画像ごとに切断される。切断されたカットシートは、必要に応じて情報記録部７でシートの裏面にプリント情報が記録される。そして、カットシートは１枚ずつ乾燥部８に搬送され乾燥が行なわれる。その後、排出搬送部１０を経由して、ソータ部１１の排出部１２に順次排出され積載されていく。一方、最後の単位画像の切断でプリント部４の側に残されたシートはシート供給部１に送り戻されて、シートがロールＲ１またはＲ２に巻き取られる。このように、片面プリントにおいては、シートは第１経路と第３経路を通過して処理され、第２経路は通過しない。
【００３３】
両面プリントでは、表面（第１面）プリントシーケンスに次いで裏面（第２面）プリントシーケンスを実行する。最初の表面プリントシーケンスでは、シート供給部１から検査部５までの各ユニットでの動作は上述の片面プリントの動作と同じである。カッタ部６では切断動作は行わずに、連続シートのまま乾燥部８に搬送される。乾燥部８での表面のインク乾燥の後、排出搬送部１０の側の経路（第３経路）ではなく、反転部９の側の経路（第２経路）にシートが導かれる。第２経路においてシートは、順方向（図面では反時計回り方向）に回転する反転部９の巻取回転体に巻き取られていく。プリント部４において、予定された表面のプリントが全て終了すると、カッタ部６にて連続シートのプリント領域の後端が切断される。切断位置を基準に、搬送方向下流側（プリントされた側）の連続シートは乾燥部８を経て反転部９でシート後端（切断位置）まで全て巻き取られる。一方、この巻取りと同時に、切断位置よりも搬送方向上流側（プリント部４の側）に残された連続シートは、シート先端（切断位置）がデカール部２に残らないように、シート供給部１に巻き戻されて、シートがロールＲ１またはＲ２に巻き取られる。この巻き戻しによって、以下の裏面プリントシーケンスで再び供給されるシートとの衝突が避けられる。
【００３４】
上述の表面プリントシーケンスの後に、裏面プリントシーケンスに切り替わる。反転部９の巻取回転体が巻き取り時とは逆方向（図面では時計回り方向）に回転する。巻き取られたシートの端部（巻き取り時のシート後端は、送り出し時にはシート先端になる）は、図の破線の経路に沿ってデカール部２に送り込まれる。デカール部２では巻取回転体で付与されたカールの矯正がなされる。つまり、デカール部２は第１経路においてシート供給部１とプリント部４の間、ならびに第２経路において反転部９とプリント部４の間に設けられて、いずれの経路においてもデカールの働きをする共通のユニットとなっている。シートの表裏が反転したシートは、斜行矯正部３を経て、プリント部４に送られて、シートの裏面に単位画像とカットマークのプリントが行なわれる。プリントされたシートは検査部５を経て、カッタ部６において予め設定されている所定の単位長さ毎に切断される。カットシートは両面にプリントされているので、情報記録部７での記録はなされない。カットシートは１枚ずつ乾燥部８に搬送され、排出搬送部１０を経由して、ソータ部１１の排出部１２に順次排出され積載されていく。このように、両面プリントにおいて、シートは第１経路、第２経路、第１経路、第３経路の順に通過して処理される。
【００３５】
＜実施形態１＞
次に、両面プリントモードにおいて複数の画像をプリントしている最中に、プリント部４の状態が正常でなくなった場合、たとえばプリントヘッド１４に不良が発生した際の処理について説明する。プリントヘッドの不良とは、たとえばノズルの目詰まり等によりインク吐出が不良となった状態である。インク吐出が不良になると、不良ノズルからインクが吐出しなくなって画像にスジムラが発生する、あるいは不良ノズルからのインク吐出量が減って色が変わってしまうなどの弊害が起きる。なお、プリント部の状態とはプリントヘッドの状態に限らず、その他にプリント部４の中でメンテナンスが可能な部材、例えばシート搬送機構の状態であってもよい。
【００３６】
図３は処理のシーケンスを示すフローチャートである。両面プリントモードにおけるシートの第１面と第２面にプリントする画像の順序は、プリントスケジュールとして予め設定されている。ステップＳ１１では、プリントスケジュールに従って第１面プリントが開始される。
【００３７】
ステップＳ１２では、第１面へのプリント中、プリント部４の状態が正常であるか（ＹＥＳ）否か（ＮＯ）を判断する。プリントヘッドのインク吐出不良は、シートの第１面に順次プリントする画像と画像の間にプリントヘッドの全てのノズルを用いて検査パターンを形成し、形成したパターンを読み取ることでインクが正しい位置に吐出されたか否かを判断する。すべてのインクが正しい位置にあればプリント部４の状態は正常であり、そうでなければ正常でないと判断する。判断がＹＥＳの場合はステップＳ１４に移行し、判断がＮＯの場合はステップＳ１３に移行する。
【００３８】
ステップＳ１３では、プリント部４の状態が正常でなくなった以降の、プリント不良になったと推定される画像を特定して記憶する。第１面プリントの途中でプリント部の状態が正常でないと判断された場合は、予定されている第１面の後続の画像のプリントを中断するよう、プリントスケジュールを変更する。
【００３９】
ステップＳ１４では、第１面プリントの済んだシートを反転部９に巻き取る。プリント不良が発生したら不良画像も含めて反転部９に巻き取られる。ステップＳ１３においてプリントスケジュールを変更した場合は、反転部９に巻き取るシートの長さは予定よりも短くなる。上述したように、第１面プリントの最後の画像をプリントしたら、その後方でシートをカットして、上流側に残されたシートはシート供給部１に送り戻す。したがって、ステップＳ１４の処理後はプリントヘッドの下にシートは存在しない状態となる。
【００４０】
ステップＳ１５では、プリント部のメンテナンスを行うか（ＹＥＳ）否か（ＮＯ）を判断する。ステップＳ１２でプリント部が正常でないと判断された場合はＹＥＳ、正常と判断された場合はＮＯになる。ただし、予め設定されているプリントスケジュールに、第１面でのメンテナンスが予定されていた場合は、プリント部の不良が検知されなくても判断ＹＥＳになる。また、プリント部の不良が起きてもメンテナンスを行わないよう動作モードが設定されている場合は、判断は常にＮＯになる。ステップＳ１５の判断がＹＥＳの場合はステップＳ１６に移行し、判断がＮＯの場合はステップＳ１８に移行する。
【００４１】
ステップＳ１６では、シート供給部１からプリント部４に再びシートを供給する。これは、送り戻したロールと同じロールからのシートを再び供給する形態でもよいし、別のロールから新たにシートを供給する形態でもよい。あるいは、第１面プリントの最後にシートをカットした後、上流側のシートをシート供給部１に完全に送り戻さずに経路にシートの一部を残しておいて、同じシートをそのまま供給する形態でもよい。つまり、第１面にプリントされたシートとは別のシートをプリント部４のメンテナンスに用いるのであれば、その形態は問わない。
【００４２】
ステップＳ１７では、プリント部のメンテナンスのための処理を実行する。供給されたシートに対してプリントヘッドでメンテナンス用の検査画像をプリントする。そしてプリントした検査画像を検査部５のスキャナで読み取って解析する。この結果に基づいて、インク吐出量、吐出タイミング、シート搬送速度などの制御を微調整する。メンテナンスの一つの例は、カラーシェーディング補正である。カラーシェーディング補正では、例えば、カラー画像の色調整のために数万色の色パターンからなる検査画像をプリントし、検査部のスキャナで読み取って正しい色として出力されているかを検査する。色ずれが生じている場合には各色のインク付与量を調整することで色ずれを解消する。メンテナンスの別の例は、プリントヘッドの不吐出検査である。不吐出検査のためにプリントした検査画像をスキャナで読みとってノズルの吐出不良がないかを検査する。吐出不良がある場合にはプリントヘッドからシートに対して予備吐出してヘッドメンテナンスを行う。
【００４３】
ステップＳ１８では、プルーフ画像または白画像をプリントするか（ＹＥＳ）否か（ＮＯ）を判断する。プルーフ画像とは、画像データがシートに正しくプリントされたかどうか、規定の画像を試しプリントして自動的にもしくは使用者が目視で検査するプルーフ検査のための画像パターンである。判断がＹＥＳの場合はステップＳ１９に移行し、判断がＮＯの場合はステップＳ２１に移行する。
【００４４】
ステップＳ１９では、シートの第２面にプルーフ画像をプリントするジョブ（プルーフプリントジョブと呼ぶ）を生成する。生成は次の条件を満たした時に行う。条件とは、第１面でプリントヘッド不良による不良画像となった領域のシート裏面を用いて、プルーフ画像のプリントが可能である場合である。具体的には、プルーフプリントを実施するための十分なプリント領域が存在し、且つ、第１面にプリントしたシートとプルーフプリントを行うシートとがシート種類が一致または性質が同等である場合に、プルーフプリントが可能であると判断する。
【００４５】
ステップＳ２０では、シートの第２面に白画像をプリントするためのジョブを生成する。白画像のプリントは、実際にはインクを一切付与せずにシートを空送りする処理である。不良画像の領域に対して上述のプルーフ画像を割り当てた、残りの領域に白画像を割り当てる。不良画像の領域がすべてプルーフ画像で埋められる場合には白画像の割り当てはない。
【００４６】
ステップＳ２１では、第２面プリントのプリントスケジュールを再設定する。ステップＳ１２でプリント部が正常であると判断された場合は、予め設定されたプリントスケジュールをそのまま変えずに設定する。ステップＳ１２でプリント部が正常でないと判断された場合は、予定されていた一部の画像のプリントをキャンセルする。そして、第１面の不良画像に対応した第２面にプルーフ画像や白画像をプリントするために、ステップＳ１９、ステップＳ２０で生成されたジョブを挿入する。第１面において不良でない画像に対応した第２面の画像のジョブはそのまま変更せずに使用する。ステップＳ２１での処理の詳細については後述する。
【００４７】
ステップＳ２２では、反転部９に一時収容した第１面にプリント済みのシートを、プリント部４に供給する。ステップＳ２３では供給されたシートに対して、ステップＳ２１で設定したプリントスケジュールに従って第２面プリントを開始する。
【００４８】
ステップＳ２４では、第２面へのプリント中、プリント部４の状態が正常であるか（ＹＥＳ）否か（ＮＯ）を判断する。判断の手法はステップＳ１２と同じである。判断がＹＥＳの場合は第２面プリントの完了を待ってシーケンスを終了する。判断がＮＯの場合はステップＳ２５に移行する。
【００４９】
ステップＳ２５では、プリント部４の状態が正常でなくなった以降の、プリント不良になったと推定される第２面の画像を特定する。そして、特定した第２面の画像および対応する裏側の第１面の画像を、次回のプリントジョブに追加して、次回の両面プリントシーケンスでプリントされるようにする。第２面プリントの途中でプリント部の不良が検知された場合は、予定されている第２面の後続の画像のプリントを中断するよう、プリントスケジュールを変更するようにしてもよい。ステップＳ２４で、第２面へのプリントの際に前記プリント部の状態が正常でないと判断されたら、次に供給されるシートを用いて次の両面プリントの開始前にメンテナンスを行うよう設定する。あるいは、第２面の続く領域を用いてメンテナンスを行うようにしてもよい。
【００５０】
ステップＳ２６では、プリント部のメンテナンスを行うか（ＹＥＳ）否か（ＮＯ）を判断する。判断がＹＥＳの場合はステップＳ２７でメンテナンスのための処理を実行し、判断がＮＯの場合はシーケンスを終了する。メンテナンスを次の両面プリントの開始前に行うよう設定されている場合は、ここではメンテナンスは行わずに終了する。ステップＳ２７の処理の内容は、ステップＳ１５、ステップＳ１７と同様である。以上の一連の処理が済んだらシーケンスが終了する。
【００５１】
図４は、ステップＳ２１のプリントスケジュール再設定の処理を説明するための概念図である。図４（ａ）は、第１面プリントでの複数の画像のプリント順序を示す第１面プリントスケジュールの概念図である。シートの第１面には奇数ページの画像が順番にプリントされる。１つのプリントジョブは連続した複数ページのプリント命令を含んでいる。この例では、プリントジョブＪｏｂ１はＪｏｂ１−１、Ｊｏｂ１−２、Ｊｏｂ１−３、Ｊｏｂ１−４の４ページの画像からなる。シートの第１面には奇数ページの画像が順番にプリントされるので、Ｊｏｂ１に関しては、Ｊｏｂ１−１、Ｊｏｂ１−３の２ページが第１面のプリントスケジュールに組み込まれる。Ｊｏｂ１に続くＪｏｂ２はＪｏｂ２−１からＪｏｂ２−８の８ページからなり、第１面には奇数ページのＪｏｂ２−１、Ｊｏｂ２−３、Ｊｏｂ２−５、Ｊｏｂ２−７の４ページが組み込まれる。Ｊｏｂ２に続くＪｏｂ３は、Ｊｏｂ３−１からＪｏｂ３−６の６ページからなり、第１面には奇数ページのＪｏｂ３−１、Ｊｏｂ３−３、Ｊｏｂ３−５の３ページが組み込まれる。第１面プリントは、図４（ａ）の矢印に沿った順序でＪｏｂ１−１からＪｏｂ３−５の順にプリントされていく。最後のＪｏｂ３−５の画像がプリントされたら、その後ろの位置でシートがカットされ、すべて反転部９に巻き取られる。
【００５２】
この例では、Ｊｏｂ１−１からジョブ２−５まではプリント部は正常な状態であり正常な画像がプリントされる。ジョブ２−７の画像でプリント部に不良が発生し、以降のジョブ２−７からジョブ３−５までの画像が正常でなくなっている。
【００５３】
図４（ｂ）は、ステップＳ１７の処理における検査画像のプリント順序を示す。この例では、メンテナンスＪｏｂ５−１から５−３の３つの検査画像からなる。これらが、矢印に沿った順序で別のシートに対してプリントされ、検査がなされる。
【００５４】
図４（ｃ）は、第２面プリントでの複数の画像のプリント順序を示す第２面プリントスケジュールの概念図である。図中の上に描いた列は、予め設定されたプリントスケジュールである。シートの第２面には偶数ページの画像が順番にプリントされる。３つのＪｏｂ１からＪｏｂ３に含まれる偶数ページのＪｏｂ１−２からＪｏｂ３−６までが順番に並んでいる。
【００５５】
一方、図中の下に描いた列は、ステップＳ２１で再設定した結果のプリントスケジュールである。第１面で正常にプリントされたＪｏｂ１−１からＪｏｂ２−５の５ページにそれぞれ対応した裏面側のＪｏｂ１−２からＪｏｂ２−６は、予定通りプリントする。これに対して、プリント部の異常により第１面で正常にプリントされなかったＪｏｂ２−７からＪｏｂ３−５の４ページにそれぞれ対応した裏面側のＪｏｂ２−８からＪｏｂ３−６はキャンセルする。キャンセルする理由は、第１面の画像が不良であるからたとえ第２面に正常に画像をプリントしても両面プリントの最終結果物は不良となるからある。
【００５６】
キャンセルした位置は、プルーフ画像または白画像で置き換える。この例では、プルーフ画像をプリントする３つのプルーフＪｏｂ６−１から６−３と、白画像をプリントする１つの白紙ジョブ７−１で置き換えている。プルーフ画像はシート裏面（第１面）に不良画像があってもプルーフには支障がない。これらが、矢印に沿った順序で別のシートに対してプリントされ、検査がなされる。
【００５７】
このように、第１面が不良で捨てるべき領域の裏面側を、プルーフ画像プリントとして利用するので、シートの無駄な消費を抑制することができる。加えて、無駄なシートの送りが減るのでトータルのプリントスループットの低下も抑制される。また、第１面が不良で捨てるべき領域の裏面側を、白画像として空送りするので、無駄なインク消費を抑制することができる。
【００５８】
実施形態１によれば、両面プリントモードの第１面へのプリントの際にプリント部が正常でないと判断されたら、第１面にプリントしたシートとは別のシートを用いてプリント部のメンテナンスのための処理（検査画像プリントやシートへの予備吐出など）を行う。言い換えると、両面プリントモードの第１面へのプリントの際にプリント部が正常でないと判断されたら、第２面への複数の画像のプリントを開始する前に、プリント部のメンテナンスのための処理を行う。また、実施形態１によれば、両面プリントモードの第１面へのプリントの際にプリント部が正常でないと判断されたら、第１面にプリントされたシートの第２面を用いてプリント部のメンテナンスのための処理（プルーフ画像プリント）を行うものである。第２面において、第１面にプリントした複数の画像のうち正常でない画像の背面を用いてメンテナンスのための処理を行うので、シートの無駄な消費を抑えながらプリント部のメンテナンスを行うことができる。また、無駄なシートの送りが少ないので、トータルのプリントスループットの低下が抑止される。
【００５９】
＜実施形態２＞
実施形態２は、第１面にプリントされたシートの第２面を用いてメンテナンスのための処理を行うものである。図５は処理のシーケンスを示すフローチャートである。
【００６０】
両面プリントモードにおけるシートの第１面と第２面にプリントする画像の順序は、プリントスケジュールとして予め設定されている。ステップＳ３１からステップＳ３４までは、図３のステップＳ１１からステップＳ１４と同じである。
【００６１】
ステップＳ３５では、プリント部のメンテナンスを行うか（ＹＥＳ）否か（ＮＯ）を判断する。ステップＳ３２でプリント部が正常でないと判断された場合はＹＥＳ、正常と判断された場合はＮＯになる。ステップＳ３５の判断がＹＥＳの場合はステップＳ３６に移行し、判断がＮＯの場合はステップＳ３９に移行する。
【００６２】
ステップＳ３６では、シートの第２面に対して、メンテナンスのための検査画像をプリントするジョブを生成する。実施形態１では第１面にプリントされたシートとは別のシートに検査画像をプリントしたが、実施形態２では同じシートの第２面に検査画像をプリントする点が異なる。
【００６３】
ステップＳ３７では、シートの第２面にプルーフ画像をプリントするジョブを生成する。ステップＳ３８では、シートの第２面に白画像をプリントするためのジョブを生成する。第１面の不良画像の領域に対して上述の検査画像を割り当てた残りの領域に、プルーフ画像や白画像を割り当てる。プルーフ画像や白画像の割り当てがない場合もある。
【００６４】
ステップ３９では、第２面プリントのプリントスケジュールを再設定する。ステップＳ３２でプリント部が正常であると判断された場合は、予め設定されたプリントスケジュールをそのまま変えずに設定する。ステップＳ３２でプリント部が正常でないと判断された場合は、一部の画像のプリントをキャンセルする。そして、第１面の不良画像に対応した第２面に検査画像、プルーフ画像または白画像をプリントするために、ステップＳ３６からステップＳ３８で生成されたジョブを挿入する。
【００６５】
ステップＳ４０では、反転部９に一時収容した第１面にプリント済みのシートを、プリント部４に供給する。ステップＳ４１では供給されたシートに対して、ステップＳ３９で設定したプリントスケジュールに従って第２面プリントを開始する。
【００６６】
ステップＳ４２では、ステップＳ３６でメンテナンスのための検査画像をプリントするジョブが生成されたか（ＹＥＳ）否か（ＮＯ）を判断する。判断がＹＥＳの場合はステップＳ４３に移行し、判断がＮＯの場合はシーケンスを終了する。ステップＳ４３では、第２面にプリントされた検査画像を検査部５のスキャナで読み取って解析してメンテナンスを行う。以上の一連の処理が済んだらシーケンスが終了する。
【００６７】
図６は、ステップＳ３９のプリントスケジュール再設定の処理を説明するための概念図である。図６（ａ）は、第１面プリントでの複数の画像のプリント順序を示す第１面プリントスケジュールの概念図である。第１面プリントは、矢印に沿った順序でＪｏｂ１−１からＪｏｂ３−１の順にプリントされていく。最後のＪｏｂ３−５の画像がプリントされたら、その後ろの位置でシートがカットされ、すべて反転部９に巻き取られる。この例では、Ｊｏｂ１−１からジョブ２−１まではプリント部は正常な状態であり正常な画像がプリントされる。ジョブ２−３の画像でプリント部の不良が発生し、以降のジョブ２−３からジョブ３−１までの画像が正常でなくなっている。
【００６８】
図６（ｃ）は、第２面プリントでの複数の画像のプリント順序を示す第２面プリントスケジュールの概念図である。図中の上に描いた列は、予め設定されたプリントスケジュールである。シートの第２面には偶数ページのＪｏｂ１−２からＪｏｂ３−２までが順番に並んでいる。図中の下に描いた列は、ステップＳ３９で再設定した結果のプリントスケジュールである。第１面で正常にプリントされたＪｏｂ１−１からＪｏｂ２−１の３ページにそれぞれ対応した裏面側のＪｏｂ１−２からＪｏｂ２−２は、予定通りプリントする。これに対して、プリント部の異常により第１面で正常にプリントされなかったＪｏｂ２−３からＪｏｂ３−１の４ページにそれぞれ対応した裏面側のＪｏｂ２−４からＪｏｂ３−２はキャンセルする。
【００６９】
キャンセルした位置は、メンテナンスのための検査画像またはプルーフ画像、もしくは白画像で置き換える。この例では、検査画像をプリントする３つのメンテナンスＪｏｂ６−１から６−３と、白画像をプリントする１つの白紙ジョブ７−１で置き換えている。検査画像はシート裏面（第１面）に不良画像があっても検査には支障がない。これらが、矢印に沿った順序で別のシートに対してプリントされ、検査がなされる。なお、第１面で正常にプリントされたＪｏｂ１−１からＪｏｂ２−１の３ページの裏面側もキャンセルして、メンテナンスのための検査画像またはプルーフ画像、もしくは白画像で置き換えるようにしてもよい。
【００７０】
実施形態２によれば、両面プリントモードの第１面へのプリントの際にプリント部が正常でないと判断されたら、第１面にプリントされたシートの第２面を用いてプリント部のメンテナンスのための処理を行うものである。第２面において、第１面にプリントした複数の画像のうち正常でない画像の背面を用いてメンテナンスのための処理を行うので、シートの無駄な消費を抑えながらプリント部のメンテナンスを行うことができる。また、メンテナンスのために別のシートを供給し直す動作が無いので、トータルのプリントスループットの低下が抑止される。
【００７１】
＜実施形態３＞
上述の実施形態は両面プリントモードであるのに対して、実施形態３は片面プリントモードにおける動作に関する。図７は処理のシーケンスを示すフローチャートである。
【００７２】
両面プリントモードでシートにプリントする画像の順序は、プリントスケジュールとして予め設定されている。ステップＳ６１では、プリントスケジュールに従ってシートの片面にプリントを開始する。ステップＳ６２では、プリント中、プリント部４の状態が正常であるか（ＹＥＳ）否か（ＮＯ）を判断する。判断がＹＥＳの場合はステップＳ６４に移行し、判断がＮＯの場合はステップＳ６３に移行する。
【００７３】
ステップＳ６３では、プリント部４の状態が正常でなくなった以降の、プリント不良になったと推定される画像を特定して記憶する。
【００７４】
ステップＳ６４では、プリント部のメンテナンスを行うか（ＹＥＳ）否か（ＮＯ）を判断する。ステップＳ６２でプリント部が正常でないと判断された場合はＹＥＳ、正常と判断された場合はＮＯになる。ただし、予め設定されているプリントスケジュールにメンテナンスが予定されていた場合は、プリント部の不良が検知されなくても判断ＹＥＳになる。ステップＳ６４の判断がＹＥＳの場合はステップＳ６５に移行し、判断がＮＯの場合はステップＳ７２に移行する。
【００７５】
ステップＳ６５では、プリント中のシートを用いてメンテナンスのための処理を行うよう、プリント装置が設定されているか（ＹＥＳ）否か（ＮＯ）を判断する。判断がＹＥＳの場合はステップＳ６６に移行し、判断がＮＯの場合はステップＳ６９に移行する。
【００７６】
ステップＳ６６では、プリント中のシートに検査画像を形成することが可能であるか（ＹＥＳ）否か（ＮＯ）を判断する。判断がＹＥＳの場合はステップＳ６７に移行し、判断がＮＯの場合はステップＳ６９に移行する。
【００７７】
ステップＳ６７では、プリント中のシートに対してメンテナンスのための検査画像を形成するジョブを生成する。ここまでにプリントした画像の後方に検査画像を形成するようメンテナンスジョブを追加する。
【００７８】
続くステップＳ６８では、プリント部のメンテナンスのための処理を実行する。供給されたシートに対してプリントヘッドでメンテナンス用の検査画像をプリントする。そしてプリントした検査画像を検査部５のスキャナで読み取って解析する。この結果に基づいて、インク吐出タイミングやシート搬送速度の制御を微調整する。あるいは、ノズルの目詰まりを解消するため、プリントヘッドからシートに対して予備吐出してヘッドメンテナンスを行う。処理が済んだら、ステップＳ７２に移行する。
【００７９】
一方、ステップＳ６９では、プリント中のシートを最後にプリントした画像の後ろでカットする。カットで２つに分離された下流側のシートはプリント部から排出するとともに、上流側のシートはシート供給部１に送り戻す。そして、これとは別のシートをプリント部に供給する。別のシートの供給はいくつかの形態を採用し得る。送り戻したロールと同じロールからのシートを再び供給する形態でもよいし、別のロールから新たにシートを供給する形態でもよい。あるいは、プリントの最後にシートをカットした後、上流側のシートをシート供給部１に完全に送り戻さずに経路にシートの一部を残しておいて、同じシートをそのまま供給する形態でもよい。つまり、プリントされたシートとは別のシートをプリント部４のメンテナンスに用いるのであれば、その形態は問わない。
【００８０】
ステップＳ７０では、ステップＳ６９で供給された別のシートに対してメンテナンスのための検査画像を形成するジョブを生成する。ここまでにプリントしたシートとは別のシートに対して検査画像を形成するよう、新たにメンテナンスジョブを設定する。
【００８１】
続くステップＳ７１では、プリント部のメンテナンスのための処理を実行する。具体的にはステップＳ６８と同じである。処理が済んだら、ステップＳ７２に移行する。
【００８２】
ステップＳ７２では、不良になった画像からプリントを再開する。ステップ６８を経てきた場合には、同じシートに対して検査画像の後方からプリントを再開する。一方、ステップＳ７１を経てきた場合は、メンテナンスを行ったシートの検査画像の後方からプリントを再開する。上述のメンテナンス処理でプリント部の状態が良好になっているので、正常な画像をプリントすることができる。こうして、予定されているすべての画像のプリントが済んだら、シーケンスを終了する。
【００８３】
実施形態３によれば、片面プリントモードでプリントの際にプリント部が正常でないと判断されたら、すでにプリントされたシートは別のシートを用いてプリント部のメンテナンスのための処理を行うものである。使用するシートが高価シートである場合に有効である。プリント中の高価なシートに検査画像を形成するよりも、より安価な別のシートを供給してメンテナンスを行えば、プリントコストの低減になる。また、実施形態３によれば、同一のシートを用いて処理を行うか、別のシートを用いて処理を行うかを選択して設定するものである。別のシートを供給する場合にはシート切換えに時間を要するので、プリントスループットを優先するのであれば、同一のシートをそのまま用いてメンテナンスを行うことで、プリントスループットの低下を抑えることができる。
【符号の説明】
【００８４】
１  シート供給部
４  プリント部
６  カッタ部
９  反転部
１３  制御部
１４  プリントヘッド
【図１】
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【図２】
0005812624.tif 000003
【図３】
0005812624.tif 000004
【図４】
0005812624.tif 000005
【図５】
0005812624.tif 000006
【図６】
0005812624.tif 000007
【図７】
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