(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の第１の像担持体と、
前記複数の第１の像担持体に対して露光を行って潜像を形成し、該複数の第１の像担持体それぞれの潜像を異なる色のトナーで現像して各色の像を形成する像形成手段と、
所定速度で駆動され、前記像形成手段で前記複数の第１の像担持体のそれぞれに対して形成された前記各色の像が位置を合わせて重ね合わせられて転写される第２の像担持体と、
前記第２の像担持体に重ね合わされて転写された前記各色の像を転写材に転写して画像形成を行う画像形成手段と、
前記複数の第１の像担持体により形成され前記第２の像担持体に対して転写される、１または複数のテストパターン像を含むテストパターン列を、該第２の像担持体から前記転写体に転写するための画像の主走査方向における両側に発生させるテストパターン発生手段と、
前記第２の像担持体に転写された前記テストパターン列をセンサを用いて検知する検知手段と、
前記検知手段による、ユーザの指定した補正精度に対応した指定時間に従った長さの前記テストパターン列の検知結果によって前記像形成手段による像形成条件を補正する補正値を算出し、算出した該補正値を前記像形成手段による前記各色の像の形成に反映させる補正手段と
を有し、
前記テストパターン発生手段は、
前記テストパターン列を、印刷ジョブに含まれる各ページのうち印刷対象ページの先頭に対して副走査方向における先頭が一致するように発生させ、
前記補正手段は、
前記指定時間と、
前記テストパターン列が前記露光の位置で前記第１の像担持体に書き出されてから前記補正手段で算出された前記補正値が前記像形成手段による像形成に反映可能となるまでの予め定められた第１の時間と
に従い、
前記印刷対象ページの画像を前記第１の像担持体に対して書き出す第１のタイミングから、前記各ページを前記第１の像担持体に対して書き出す各タイミングのうち補正対象ページの画像を前記第１の像担持体に対して書き出す第２のタイミングまでの時間であって、前記指定時間と前記第１の時間とを加算した時間以上で、且つ、前記各タイミングのうち該加算した時間に最も近い時間である第２の時間を求め、
該第２の時間で前記補正値を前記像形成手段による前記各色の像の形成に反映させる
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
環境の変化を検出する検出手段をさらに有し、
前記テストパターン発生手段は、
前記検出手段により前記環境の変化の量が予め設定された条件を満たしている場合に、前記テストパターン列を発生させる
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記環境は周囲温度であって、前記検出手段は該周囲温度の検出を行う周囲温度検出手段であり、
前記テストパターン発生手段は、
前記周囲温度検出手段で検出された前記周囲温度と、前回のテストパターン列の発生時の前記周囲温度との差分が所定値以上である場合に、前記テストパターン列を発生させる
ことを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記環境は、前記転写材に対して前記画像形成を行った回数であって、前記検出手段は該回数のカウントを行うカウンタであり、
前記テストパターン発生手段は、
前回のテストパターン列の発生時から前記カウンタでカウントされた前記回数が所定値以上になった場合に、前記テストパターン列を発生させる
ことを特徴とする請求項２または請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記テストパターン発生手段は、
前記補正手段が前記補正値の算出に用いる種類のテストパターン列のみを発生させる
ことを特徴とする請求項１乃至請求項４の何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記センサは、
前記複数の第１の像担持体に対する、前記第２の像担持体の駆動方向に沿った下流側の近傍に配置される
ことを特徴とする請求項１乃至請求項５の何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記補正手段は、
前記テストパターン像における前記複数の第１の像担持体それぞれにより形成される各色の像のうち、前記第２の像担持体に対して最初に像が転写される色の像を基準として他の色の像に対する補正値を算出する
ことを特徴とする請求項１乃至請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記テストパターン発生手段は、
前記第１の長さを、１の前記テストパターン像の長さの倍数とする
ことを特徴とする請求項１乃至請求項７の何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記テストパターン発生手段は、
前記第１の長さの最小値を、１の前記テストパターン像の長さとする
ことを特徴とする請求項１乃至請求項８の何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記テストパターン発生手段は、
連続して前記画像形成を行う前記転写材の枚数が所定枚数以下の場合には、前記テストパターン列を発生しない
ことを特徴とする請求項１乃至請求項９の何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記第１の像担持体に対する前記露光は、
前記画像形成を行う画像のための前記露光と、前記テストパターン列を形成するための前記露光とでそれぞれ異なる光源を用いて行う
ことを特徴とする請求項１乃至請求項１０の何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
像形成手段が、複数の第１の像担持体に対して露光を行って潜像を形成し、該複数の第１の像担持体それぞれの潜像を異なる色のトナーで現像して各色の像を形成する像形成ステップと、
画像形成手段が、所定速度で駆動され、前記像形成ステップで前記複数の第１の像担持体のそれぞれに対して形成された前記各色の像が位置を合わせて重ね合わせられて転写される第２の像担持体に重ね合わされて転写された前記各色の像を転写材に転写して画像形成を行う画像形成ステップと、
テストパターン発生手段が、前記複数の第１の像担持体により形成され前記第２の像担持体に対して転写される、１または複数のテストパターン像を含むテストパターン列を、該第２の像担持体から前記転写体に転写するための画像の主走査方向における両側に発生させるテストパターン発生ステップと、
検知手段が、前記第２の像担持体に転写された前記テストパターン列をセンサを用いて検知する検知ステップと、
補正値算出手段が、前記検知ステップによる、ユーザの指定した補正精度に対応した指定時間に従った長さの前記テストパターン列の検知結果によって前記像形成ステップによる像形成条件を補正する補正値を算出し、算出した該補正値を前記像形成手段による前記各色の像の形成に反映させる補正ステップと
を有し、
前記テストパターン発生ステップは、
前記テストパターン列を、印刷ジョブに含まれる各ページのうち印刷対象ページの先頭に対して副走査方向における先頭が一致するように発生させ、
前記補正ステップは、
前記指定時間と、
前記テストパターン列が前記露光の位置で前記第１の像担持体に書き出されてから前記補正手段で算出された前記補正値が前記像形成ステップによる像形成に反映可能となるまでの予め定められた第１の時間と
に従い、
印刷ジョブに含まれる各ページのうち印刷対象ページの画像を前記第１の像担持体に対して書き出す第１のタイミングから、前記各ページを前記第１の像担持体に対して書き出す各タイミングのうち補正対象ページの画像を前記第１の像担持体に対して書き出す第２のタイミングまでの時間であって、前記指定時間と前記第１の時間とを加算した時間以上で、且つ、前記各タイミングのうち該加算した時間に最も近い時間である第２の時間を求め、
該第２の時間で前記補正値を前記像形成ステップによる前記各色の像の形成に反映させる
ことを特徴とする画像形成装置の制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、形成される画像の補正を画像印刷と並行して行う画像形成装置および画像形成装置の制御方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、光書き込みによって静電潜像を感光体上に形成し、これを現像して得たトナー画像を中間転写ベルトなどの中間転写体に一旦転写する動作を各色毎に行って、中間転写体上に各色のトナー画像を重ねた後、中間転写体から用紙に各色のトナー画像を転写して定着させることでカラー画像を得るようにした画像形成装置が知られている。
【０００３】
このような画像形成装置において、形成される画像に対する色ズレ補正や濃度補正などの画像調整は、中間転写ベルト上にテストパターンを形成し、このテストパターンをセンサで検出することにより行うのが一般的である。一方で、このような画像調整を行う際には、用紙に対する通常の画像形成が行えないため、頻繁にこの画像調整を実施すると、用紙に対する画像形成が中断されるダウンタイムが増加し、効率的な画像形成を行うことができなくなってしまう。
【０００４】
このダウンタイムを低減するために、特許文献１では、中間転写ベルト上の画像領域を挟んだ両側の画像領域外にテストパターンを形成し、このテストパターンのセンサによる検出結果に基づき画像調整を行う方法が開示されている。この方法によれば、テストパターンを用いた画像形成のためのプロセス制御による装置のダウンタイムを低減し、且つ、安定した画像品質を得ることができる。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
上述の特許文献１では、テストパターンがセンサ位置に搬送され、センサによりテストパターンが検出されその結果に基づき調整値を算出するまでの経過時間が考慮されていなかった。そのため、テストパターンを検出して得られた調整値を、目的の画像に反映させるために、無駄な待ち時間が発生してしまうという問題点があった。
【０００６】
本発明は、上記に鑑みてなされたものであって、画像形成と並行して形成されたテストパターンによる画質調整をより効率的に行うことを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上述した課題を解決し、目的を達成するために、本発明は、複数の第１の像担持体と、複数の第１の像担持体に対して露光を行って潜像を形成し、複数の第１の像担持体それぞれの潜像を異なる色のトナーで現像して各色の像を形成する像形成手段と、所定速度で駆動され、像形成手段で複数の第１の像担持体のそれぞれに対して形成された各色の像が位置を合わせて重ね合わせられて転写される第２の像担持体と、第２の像担持体に重ね合わされて転写された各色の像を転写材に転写して画像形成を行う画像形成手段と、複数の第１の像担持体により形成され第２の像担持体に対して転写される、１または複数のテストパターン像を含むテストパターン列を、第２の像担持体から転写体に転写するための画像の主走査方向における両側に発生させるテストパターン発生手段と、第２の像担持体に転写されたテストパターン列をセンサを用いて検知する検知手段と、検知手段による、ユーザの指定した補正精度に対応した指定時間に従った長さのテストパターン列の検知結果によって像形成手段による像形成条件を補正する補正値を算出し、算出した補正値を像形成手段による各色の像の形成に反映させる補正手段とを有し、テストパターン発生手段は、前記テストパターン列を、印刷ジョブに含まれる各ページのうち印刷対象ページの先頭に対して副走査方向における先頭が一致するように発生させ、補正手段は、指定時間と、前記テストパターン列が露光の位置で第１の像担持体に書き出されてから補正手段で算出された補正値が像形成手段による像形成に反映可能となるまでの予め定められた第１の時間とに従い、印刷対象ページの画像を第１の像担持体に対して書き出す第１のタイミングから、各ページを第１の像担持体に対して書き出す各タイミングのうち補正対象ページの画像を第１の像担持体に対して書き出す第２のタイミングまでの時間であって、指定時間と第１の時間とを加算した時間以上で、且つ、各タイミングのうち加算した時間に最も近い時間である第２の時間を求め、第２の時間で補正値を像形成手段による各色の像の形成に反映させることを特徴とする。
【０００８】
また、本発明は、像形成手段が、複数の第１の像担持体に対して露光を行って潜像を形成し、複数の第１の像担持体それぞれの潜像を異なる色のトナーで現像して各色の像を形成する像形成ステップと、画像形成手段が、所定速度で駆動され、像形成ステップで複数の第１の像担持体のそれぞれに対して形成された各色の像が位置を合わせて重ね合わせられて転写される第２の像担持体に重ね合わされて転写された各色の像を転写材に転写して画像形成を行う画像形成ステップと、テストパターン発生手段が、複数の第１の像担持体により形成され第２の像担持体に対して転写される、１または複数のテストパターン像を含むテストパターン列を、第２の像担持体から転写体に転写するための画像の主走査方向における両側に発生させるテストパターン発生ステップと、検知手段が、第２の像担持体に転写されたテストパターン列をセンサを用いて検知する検知ステップと、補正値算出手段が、検知ステップによる、ユーザの指定した補正精度に対応した指定時間に従った長さのテストパターン列の検知結果によって像形成ステップによる像形成条件を補正する補正値を算出し、算出した補正値を像形成手段による各色の像の形成に反映させる補正ステップとを有し、テストパターン発生ステップは、前記テストパターン列を、印刷ジョブに含まれる各ページのうち印刷対象ページの先頭に対して副走査方向における先頭が一致するように発生させ、補正ステップは、指定時間と、前記テストパターン列が露光の位置で第１の像担持体に書き出されてから補正手段で算出された補正値が像形成ステップによる像形成に反映可能となるまでの予め定められた第１の時間とに従い、印刷ジョブに含まれる各ページのうち印刷対象ページの画像を第１の像担持体に対して書き出す第１のタイミングから、各ページを第１の像担持体に対して書き出す各タイミングのうち補正対象ページの画像を第１の像担持体に対して書き出す第２のタイミングまでの時間であって、指定時間と第１の時間とを加算した時間以上で、且つ、各タイミングのうち加算した時間に最も近い時間である第２の時間を求め、第２の時間で補正値を像形成ステップによる各色の像の形成に反映させることを特徴とする。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、画像形成と並行して形成されたテストパターンによる画質調整をより効率的に行うことができるという効果を奏する。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】図１は、本発明の実施形態に適用可能な画像形成装置の一例の構造を示す略線図である。
【図２】図２は、センサの一例の構造を示す略線図である。
【図３】図３は、本発明の実施形態に適用可能な色ズレ補正用テストパターンの一例を示す略線図である。
【図４】図４は、本発明の実施形態に適用可能な色ズレ補正用テストパターンの一例の配置を示す略線図である。
【図５】図５は、本発明の実施形態に適用可能な、画像形成装置における信号処理系の一例の構成を示すブロック図である。
【図６】図６は、画像形成とテストパターンの形成とを並列的に行う場合の一例のタイミングチャートである。
【図７】図７は、各色の露光位置とセンサ位置との一例の関係を説明するための略線図である。
【図８】図８は、露光からセンサに到達するまでの時間と、テストパターンが検出されてからテストパターンによる補正値が画像形成に反映されるまでの時間とを示す一例のタイミングチャートである。
【図９】図９は、本発明の実施形態による、色ズレ補正用テストパターンによる色ズレ補正処理の一例を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下に添付図面を参照して、本発明に係る画像形成装置の一実施形態を詳細に説明する。図１は、本発明の実施形態に適用可能な画像形成装置１００の一例の構造を示す。画像形成装置１００は、半導体レーザ、ポリゴンミラーなどの光学要素を含む光学装置１０２と、感光体ドラム、帯電装置、現像装置などを含む像形成部１１２と、中間転写ベルトなどを含む転写部１２２を含んで構成される。
【００１２】
光学装置１０２は、図示されない半導体レーザなどのレーザ光源から出射された光ビームをポリゴンミラー１０２ｃにより偏向させ、ｆθレンズ１０２ｂに入射させる。光ビームは、図１の例ではイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）およびブラック（Ｋ）の各色に対応した数が出射される。各色の光ビームは、それぞれｆθレンズ１０２ｂを通過した後、反射ミラー１０２ａで反射され、ＷＴＬレンズ１０２ｄに入射される。
【００１３】
ＷＴＬレンズ１０２ｄは、光ビームを整形した後、反射ミラー１０２ｅへと光ビームを偏向させ、露光のために使用される光ビームＬとして感光体ドラム１０４ａ、１０６ａ、１０８ａおよび１１０ａへと像状照射する。感光体ドラム１０４ａ、１０６ａ、１０８ａおよび１１０ａへの光ビームＬの照射は、上述したように複数の光学要素を使用して行われるため、光ビームＬの走査方向である主走査方向と、主走査方向に対して直交する副走査方向とに関して、タイミング同期が行われている。なお、副走査方向は、一般的には、感光体ドラム１０４ａ、１０６ａ、１０８ａおよび１１０ａの回転する方向として定義する。
【００１４】
感光体ドラム１０４ａ、１０６ａ、１０８ａおよび１１０ａは、それぞれアルミニウムなどの導電性ドラム上に、少なくとも電荷発生層と、電荷輸送層とを含む光導電層を備えている。光導電層は、それぞれ感光体ドラム１０４ａ、１０６ａ、１０８ａ、１１０ａに対応して配設され、コロトロン、スコロトロンまたは帯電ローラなどを含んで構成される帯電器１０４ｂ、１０６ｂ、１０８ｂおよび１１０ｂにより表面電荷が付与される。
【００１５】
各帯電器１０４ｂ、１０６ｂ、１０８ｂおよび１１０ｂにより感光体ドラム１０４ａ、１０６ａ、１０８ａおよび１１０ａ上に付与された静電荷は、それぞれ光ビームＬにより像状露光され、静電潜像が形成される。感光体ドラム１０４ａ、１０６ａ、１０８ａおよび１１０ａ上に形成された静電潜像は、それぞれ、現像スリーブ、現像剤供給ローラ、規制ブレードなどを含む現像器１０４ｃ、１０６ｃ、１０８ｃおよび１１０ｃにより現像され、現像剤像が形成される。
【００１６】
感光体ドラム１０４ａ、１０６ａ、１０８ａおよび１１０ａ上に担持された現像剤は、搬送ローラ１１４ａ、１１４ｂおよび１１４ｃにより矢線Ｂの方向に駆動される中間転写ベルト１１４上に転写される。中間転写ベルト１１４は、Ｃ、Ｍ、ＹおよびＫ各色の現像剤を担持した状態で２次転写部へと駆動される。２次転写部は、２次転写ベルト１１８と、搬送ローラ１１８ａおよび１１８ｂとを含んで構成される。２次転写ベルト１１８は、搬送ローラ１１８ａおよび１１８ｂにより矢線Ｃの方向に駆動される。２次転写部には、給紙カセットなどの受像材収容部１２８から上質紙やプラスチックシートなどの受像材１２４が搬送ローラ１２６により供給される。
【００１７】
２次転写部は、２次転写バイアスを印加して、中間転写ベルト１１４上に担持された多色現像剤像を、２次転写ベルト１１８上に吸着保持された受像材１２４に転写する。受像材１２４は、２次転写ベルト１１８の搬送と共に定着装置１２０へと供給される。定着装置１２０は、シリコーンゴム、フッソゴムなどを含む定着ローラなどの定着部材１３０を含んで構成されていて、受像材１２４と多色現像剤像とを加圧加熱し、印刷物１３２として画像形成装置１００の外部へと出力する。多色現像剤像を転写した後の中間転写ベルト１１４は、クリーニングブレードを含むクリーニング部１１６により転写残現像剤が除去された後、次の像形成プロセスへと供給されている。
【００１８】
なお、本実施形態による画像形成装置１００は、形成される画像の画質調整のために、中間転写ベルト１１４に対して色ズレ補正用テストパターンを形成する。各感光体ドラム１０４ａ、１０６ａ、１０８ａおよび１１０ａの中間転写ベルト１１４の駆動方向に対して下流側には、中間転写ベルト１１４に形成された当該色ズレ補正用テストパターンを検知するため、センサ１１５ａ、１１５ｂおよび１１５ｃが設けられる。センサ１１５ａ、１１５ｂおよび１１５ｃは、色ズレ補正用テストパターンをより早く検知できるように、中間転写ベルト１１４の駆動方向に対して最も下流側の感光体ドラム１０４ａに対してできるだけ近付けて配置される。
【００１９】
図２は、センサ１１５ａ、１１５ｂおよび１１５ｃの一例の構造を示す。なお、これらセンサ１１５ａ、１１５ｂおよび１１５ｃは、同一の構成が適用できるので、以下では、これらを特に区別する必要のない限り、センサ１１５ａ、１１５ｂおよび１１５ｃをセンサ１１５として記述する。
【００２０】
図２において、検知センサ１１５は、１の発光素子６０２と、２の受光素子６０３および６０４とを有する。発光素子６０２は、例えば赤外光ＬＥＤ(Light Emitting Diode)であり、発光した赤外光で中間転写ベルト１１４を照射する。レーザ発光素子を発光素子６０２として用いてもよい。受光素子６０３および６０４は、例えばそれぞれフォトトランジスタである。受光素子６０３および６０４としてフォトダイオードを適用し、出力を増幅して用いてもよい。
【００２１】
この例では、受光素子６０３は、発光素子６０２から出射された赤外光が中間転写ベルト１１４で鏡面反射した正反射光を受光する位置に設けられ、受光素子６０４は、正反射光を受光しない位置に設けられる。すなわち、受光素子６０４は、発光素子６０２から出射された赤外光が中間転写ベルト１１４で拡散反射された拡散反射光を受光する。また、発光素子６０２からの赤外光と、赤外光の中間転写ベルト１１４からの正反射光および拡散反射光との光路に、集光レンズ６０５が設けられる。
【００２２】
なお、図２では、正反射光を受光する受光素子６０３と、拡散反射光を受光する受光素子６０４とをそれぞれ設けているが、これはこの例に限定されず、検知する対象や必要な情報によっては何れか一方のみを設けてもよい。
【００２３】
図３は、本実施形態に適用可能な色ズレ補正用テストパターン２０１の一例を示す。色ズレ補正用テストパターン２０１は、横線パターン２０３と斜め線パターン２０４とから構成される。横線パターン２０３は、各色の線が主走査方向と平行に等間隔で配置される。斜め線パターン２０４は、各色の線が主走査方向に対して４５°の角度を以て等間隔に配置される。また、図３の例では、横線パターン２０３および斜め線パターン２０４のそれぞれにおいて、各色の線が色Ｙ、Ｋ、Ｍ、Ｃの順に配置されている。なお、以下では、特に記載のない限り、色ズレ補正用テストパターン２０１を単にテストパターン２０１と記載する。
【００２４】
このテストパターン２０１が、図４に例示されるように、中間転写ベルト１１４上の、用紙に転写するための多色現像剤像による画像２０２の両側に対してそれぞれ繰り返し形成され、当該画像２０２の両側のそれぞれにテストパターン列２１０が構成される。また、テストパターン２０１の先頭の線（横線パターン２０３の色Ｙの線）から、当該テストパターン２０１の次に配置されるテストパターン２０１の先頭の線までの長さが、テストパターン２０１の長さとする。この画像２０２の両側に配置されたテストパターン列２１０に含まれるテストパターン２０１を、センサ１１５ａおよびセンサ１１５ｃによりそれぞれ検知し、色ズレ補正処理を行う。
【００２５】
テストパターン２０１では、例えば、横線パターン２０３および斜め線パターン２０４を構成する各線のセンサ１１５ａおよびセンサ１１５ｃによる検知結果を一定のサンプリング間隔でサンプリングし、横線パターン２０３および斜め線パターン２０４の各線が検知された時間間隔を計測する。計測された時間間隔に対して、既知の中間転写ベルト１１４の速度を乗じることで、横線パターン２０３および斜め線パターン２０４を構成する各線間の距離を取得できる。また、横線パターン２０３および斜め線パターン２０４のうち同じ色の線間の距離を計測し、各色の距離を比較することで、ズレ量を求めることが可能となる。
【００２６】
図３を用いて、色ズレ検出についてより具体的に説明する。副走査方向の色ズレを算出するには、横線パターン２０３を使用し、基準色である色Ｋと他の色Ｙ、ＭおよびＣとのパターン間隔（ｙ1，ｍ1，ｃ1）をそれぞれ計測する。そして、計測結果を基準色に対する各色それぞれの理想距離と比較することで、副走査方向の色ズレを算出することができる。
【００２７】
主走査方向の色ズレを算出するには、各色について、横線パターン２０３の各線と斜め線パターン２０４の各線との間隔（ｙ2，ｋ2，ｍ2，ｃ2）をそれぞれ計測する。斜め線パターン２０４の各線は、主走査方向に対して４５°の角度を持っているため、計測された間隔の、基準色（色Ｋ）と他の色Ｙ、ＭおよびＣとの差分が各色Ｙ、ＭおよびＣそれぞれの主走査方向の色ズレ量となる。例えば、色Ｙの主走査方向における色ずれ量は、ｋ2−ｙ2で求められる。このようにして、テストパターン２０１を用いて副走査方向および主走査方向の色ズレ（レジストズレ）量を取得することができる。
【００２８】
このような色ズレ量の検出処理は、例えば、少なくとも１つのテストパターン２０１を用いて実行することが可能である。複数のテストパターン２０１を用いて各色について色ズレ量の検出を行うことで、色ズレ補正処理をより精度よく行うことができる。例えば、複数のテストパターン２０１を用いて算出された色ズレ量に対して、平均値処理などの統計的処理を施して、各色の色ズレ量を算出することが考えられる。
【００２９】
また、上述した色ズレ量の検出処理を、主走査方向に位置の異なるセンサ１１５ａ、１１５ｂおよび１１５ｃを用いてそれぞれ行うことで、各ズレ量について、主走査方向および副走査方向それぞれの成分を検出することができる。例えば、スキュー成分であれば、センサ１１５ａおよびセンサ１１５ｃでそれぞれ検知される副走査方向の色ズレ量の差分を算出することで取得可能である。また、センサ１１５ｂに対応するパターンをさらに形成することで、センサ１１５ａおよび１１５ｂ、ならびに、センサ１１５ｂおよび１１５ｃそれぞれで主走査方向のズレの差分を算出することで、倍率誤差偏差を取得可能である。
【００３０】
なお、印刷時の画質などの調整を行うためのテストパターンは、色ズレ補正用テストパターン２０１以外にも様々な種類のものが存在する。この場合、色ズレ補正を行う際には、色ズレ補正用テストパターン２０１のみを形成するようにすることで、他の画質調整に用いるテストパターンの形成を行うことで消費されるトナーを節約することができる。
【００３１】
図５は、本実施形態に適用可能な、画像形成装置１００における信号処理系の一例の構成を示す。なお、ここでは、画像形成装置１００の信号処理系のうち、本実施形態に関わりの深い、色ズレ量検出のための構成を中心に示している。また、センサ１１５に含まれる２つの受光素子６０３および６０４のうち、正反射光を受光する受光素子６０３を用いて、テストパターン２０１の検出を行うものとする。
【００３２】
ＣＰＵ(Central Processing Unit)１０は、ＲＯＭ(Read Only Memory)１２に予め記憶されたプログラムに従い、ＲＡＭ(Random Access Memory)１１をワークメモリとして用いて所定の演算処理を行うと共に、本実施形態によるパターン検知処理を制御する。また、ＣＰＵ１０は、データバスを介してＩ／Ｏポート１３に接続される。Ｉ／Ｏポート１３は、後述するＦＩＦＯメモリ１８からのデータの読み出しや、データバスを介したデータ転送を制御する。
【００３３】
センサ１１５において、発光素子６０２から出射された赤外光の反射光が受光素子６０３で受光されると、受光素子６０３は、受光した赤外光の強度に応じたアナログ検知信号を出力する。このアナログ検知信号は、増幅部１５で増幅され、フィルタ１６によってライン検知の信号成分が選択的に通過され、Ａ／Ｄ変換部１７に供給されディジタル検知データに変換される。Ａ／Ｄ変換部１７で変換された検知データのサンプリングは、サンプリング制御部１９により制御される。Ａ／Ｄ変換部１７でサンプリングされた検知データは、ＦＩＦＯ(First In First Out)メモリ１８に格納される。
【００３４】
サンプリング制御部１９は、１つのテストパターン２０１の検知が終了すると、ＦＩＦＯメモリ１８に格納された当該テストパターン２０１の検知データは、ＦＩＦＯメモリ１８から出力される。ＦＩＦＯメモリ１８から出力された検知データは、Ｉ／Ｏポート１３を介してＣＰＵ１０およびＲＡＭ１１に供給される。ＣＰＵ１０は、ＲＯＭ１２に記憶されたプログラムに従い、上述の色ズレ量など各種ズレ量を算出する。
【００３５】
ＣＰＵ１０は、テストパターン２０１の検知結果から算出された色ズレ量を補正するための色ズレ補正値を求める。ＣＰＵ１０は、求められたこの色ズレ補正値分の補正を行うために、書き込み開始タイミングや画素クロック周波数の変更などを、書込制御部２１に対して設定する。  
【００３６】
書込制御部２１は、例えばＶＣＯ(Voltage Controlled Oscillator)を利用したクロックジェネレータといった、出力周波数を詳細に設定できる構成を備えており、この出力を画素クロックとして用いている。書込制御部２１は、この画素クロックを基準に、コントローラ２０から転送される画像データに応じて図示されないレーザ光源の点灯を制御して、感光体ドラム１０４ａ、１０６ａ、１０８ａおよび１１０ａに対する画像の書き込みを行う。
【００３７】
書込制御部２１が、ＣＰＵ１０により色ズレ補正値に基づき設定された書き込みタイミングや画素クロック周波数で感光体ドラム１０４ａ、１０６ａ、１０８ａおよび１１０ａに対する画像の書き込みを行うことで、色ズレ補正値分の補正が施された画像形成を行うことができる。
【００３８】
なお、ＣＰＵ１０は、受光素子６０３からの検知データを適当なタイミングでモニタし、モニタ結果に基づき、発光素子６０２から出射される赤外光のレベルを制御するための制御信号を生成し、この制御信号をＩ／Ｏポート１３を介して発光量制御部１４に供給する。発光量制御部１４は、この制御信号に応じて発光素子６０２の発光量を制御する。これにより、発光素子６０２から出射される赤外光のレベルを略一定とすることができ、中間転送ベルト１１４や図示されないレーザ光源の劣化などが起こっても、テストパターン２０１の検知を確実に行うことが可能となる。
【００３９】
次に、本実施形態による色ズレ補正処理について、より詳細に説明する。図６は、図１に例示した構成において、画像形成とテストパターン２０１の形成とを並列的に行う場合の一例のタイミングチャートを示す。図６では、印刷ジョブの１ページ目の画像形成と並列的にテストパターン列２１０を形成し、テストパターン列２１０に基づく補正値を４ページ目の画像に対して反映させる例が示されている。
【００４０】
図６において、信号sttrig_nは、印刷ジョブの各ページ毎のスタートタイミングを示す。信号fgate_n(Color)は、Ｙｅ、Ｍａ、ＣｙおよびＢｋ各色の画像領域すなわち画像データの書き込み期間を示し、信号がＬｏｗレベルの期間に画像データの書き込みが行われる。ＬｏｗレベルとＬｏｗレベルとの間のＨｉｇｈレベルの期間は、画像データが書き込まれない非画像領域であって、紙間と呼ばれる。
【００４１】
なお、各色の感光体ドラム１０４ａ、１０６ａ、１０８ａおよび１１０ａの位置が異なっているため、１のページの各色の画像を中間転写ベルト１１４の同一位置に重ねて形成するためには、各感光体ドラム１０４ａ、１０６ａ、１０８ａおよび１１０ａの位置に応じて書き出しのタイミングをずらす必要がある。そのため、図６に例示されるように、各色の信号fgate_nのＬｏｗ期間を、各色の感光体ドラム１０４ａ、１０６ａ、１０８ａおよび１１０ａの位置に応じて時間的にずらす。
【００４２】
図１の例では、各感光体ドラム１０４ａ、１０６ａ、１０８ａおよび１１０ａは、中間転写ベルト１１４の駆動方向に沿って、色Ｙｅの感光体ドラム１１０ａ、色Ｍａの感光体ドラム１０８ａ、色Ｃｙの感光体ドラム１０６ａ、色Ｂｋの感光体ドラム１０４ａの順序で配置され、中間転写ベルト１１４に対して、色Ｙｅの感光体ドラム１１０ａの静電潜像が最初に転写される。したがって、信号fgate_nも、色Ｙｅの信号fgate_n(Ye)が最初にＬｏｗレベルとされ、以下、各色の信号fgate_nが、中間転写ベルト１１４の駆動速度と各感光体ドラム１０４ａ、１０６ａおよび１０８ａ間の距離とに基づく時間差を以て順次タイミングを遅らされてＬｏｗレベルとされる。
【００４３】
図６において、時間ＴLは、補正対象のページの画像を補正するために用いるテストパターン列２１０を形成する時間を示す。テストパターン列２１０は、先頭を、例えばページ画像の副走査方向における先頭に位置を合わせて形成される。この時間ＴLに中間転写ベルト１１４の駆動速度を乗じることで、テストパターン列２１０の副走査方向の長さＬを求めることができる。時間Ｐは、当該テストパターン列２１０を形成するページの画像を書き出すタイミングから、当該テストパターン列２１０による補正値を反映した画像を書き出すタイミングまでの時間を示す。
【００４４】
また、時間Ｑは、テストパターン列２１０の露光位置からセンサ１１５までのテストパターン列２１０の搬送時間Ｑ1と、センサ１１５でテストパターン列２１０が検知されてから、検知結果に基づき算出される色ズレ補正値がシステム（書込制御部２１）に対して設定され画像形成に反映されるまでの時間Ｑ2の合計時間を示す。なお、搬送時間Ｑ1は、テストパターン列２１０の形成が終了したタイミングを基点とした時間である。また、色ズレ補正値は、紙間のタイミングで画像形成に対して反映される。これは、画像領域の途中で色ズレ補正値の反映が行われると、当該画像領域の画像の途中から画質が変わってしまい、その部分に境界が発生して画質の劣化となってしまうからである。
【００４５】
本実施形態では、テストパターン列２１０の長さＬと、上述した時間Ｐ、時間Ｑ1およびＱ2との関係を、次式（１）の条件を満たすように定める。なお、式（１）において、速度Ｖは、中間転写ベルト１１４の駆動速度を表す。
Ｌ≦{Ｐ−(Ｑ1＋Ｑ2)}×Ｖ    …（１）
【００４６】
なお、式（１）において、長さＬに、テストパターン２０１の長さに対する端数が生じた場合、すなわち、長さＬがテストパターン２０１の長さの整数倍でない場合、端数を切り上げテストパターン列２１０の長さＬをテストパターン２０１の長さの整数倍とする。また、実際に形成するテストパターン列２１０の長さは、色ズレ補正値を算出するために用いるテストパターン列２１０の長さよりも長ければよく、これらが一致している必要はない。
【００４７】
時間Ｑ1および時間Ｑ2は、画像形成装置１００の構造や仕様から決まる固定値である。したがって、速度Ｖが既知である場合、式（１）は、テストパターン列２１０の長さＬの最大値が、当該テストパターン列２１０の形成が開始されるページから、当該テストパターン列２１０による補正値を反映させるページまでのページ数で決まることを示している。
【００４８】
すなわち、補正値を反映させるべきページが予め決められているような場合に、上述の式（１）を満たすようなテストパターン列２１０の長さＬを形成して補正値を算出することで、当該ページに対して、当該テストパターン列２１０による補正値を確実に反映させることができる。したがって、補正値を反映させるべきページに対して当該テストパターン列２１０による補正値を反映できずに、当該ページの例えば次のページに対して当該補正値を反映させてしまうといった不具合の発生を防止することができる。またそれにより、補正値反映までの無駄な待ち時間が発生することが防がれる。
【００４９】
ここで、各色の感光体ドラム１０４ａ、１０６ａ、１０８ａおよび１１０ａは、位置が異なっている一方で、センサ１１５の位置は各色で同一なので、上述した時間Ｑ1は、各色で異なる値となる。また、一般に、各感光体ドラム１０４ａ、１０６ａ、１０８ａおよび１１０ａに対する露光位置は、各感光体ドラム１０４ａ、１０６ａ、１０８ａおよび１１０ａ上の静電潜像を中間転写ベルト１１４に転写する位置とは異なる。したがって、時間Ｑ1は、感光体ドラムの露光位置が転写位置に移動するまでの時間を含む。
【００５０】
すなわち、図７に例示されるように、色Ｙｅでは、感光体ドラム１１０ａが中間転写ベルト１１４の駆動方向について最も手前側に配置され、露光位置からセンサ１１５までの距離は、距離ＥYとなる。色Ｍａでは、対応する感光体ドラム１０８ａが感光体ドラム１１０ａよりもセンサ１１５側に配置され、露光位置からセンサ１１５までの距離は、距離ＥYよりも短い距離ＥMとなる。色Ｃｙでは、対応する感光体ドラム１０６ａが感光体ドラム１０８ａよりもセンサ１１５側に配置され、露光位置からセンサ１１５までの距離は、距離ＥMよりも短い距離ＥCとなる。同様に、色Ｂｋでは、対応する感光体ドラム１０４ａが感光体ドラム１０６ａよりもさらにセンサ１１５側に配置され、露光位置からセンサ１１５までの距離は、距離ＥCよりもさらに短い距離ＥKとなる。
【００５１】
図８は、テストパターン列２１０の露光から当該テストパターン列２１０がセンサ１１５に到達するまでの時間と、テストパターン列２１０が検出されてから当該テストパターン列２１０による補正値が画像形成に反映されるまでの時間とを示す一例のタイミングチャートである。なお、図８において、図６における時間Ｑ2が時間Ｑ2およびＱ3に分解されて表現されている。
【００５２】
既に説明したように、色Ｙｅ、Ｍａ、ＣｙおよびＢｋ各色において、各色の感光体ドラム１０４ａ、１０６ａ、１０８ａおよび１１０ａの位置に従い、色Ｙｅ、Ｍａ、ＣｙおよびＢｋの順にテストパターン２０１の各色の線が形成される。センサ１１５の位置は、各色について同一なので、各色における時間Ｑ1は、色Ｙｅ、Ｍａ、ＣｙおよびＢｋの順に短くなる。一方、テストパターン列２１０の検知結果に基づく色ズレ補正値の算出処理は、色Ｙｅ、Ｍａ、ＣｙおよびＢｋの各色で共通なので、テストパターン列２１０がセンサ１１５に検知されてから、検知結果に基づき色ズレ補正値が算出されるまでの時間Ｑ2は、各色で略等しくなる。
【００５３】
したがって、テストパターン列２１０による補正値が各色で同一のページに反映されるためには、各色について算出されたテストパターン列２１０による補正値をＲＡＭ１１などに保持し、図８に時間Ｑ3として例示されるように、補正対象ページの直前のページに対する画像形成が終了した直後の紙間の期間に、保持された各色の補正値を書込制御部２１に対して設定し、当該色ズレ補正値を補正対象ページにおける画像形成に対して反映させる。
【００５４】
図９は、本実施形態による、色ズレ補正用テストパターン列２１０による色ズレ補正処理の一例を示すフローチャートである。このフローチャートの各処理は、ＲＯＭ１２に記憶されたプログラムに従い、ＣＰＵ１０により制御および実行される。
【００５５】
図９のフローチャートによる処理に先立って、テストパターン列２１０の長さＬすなわちテストパターン列２１０を形成する時間ＴLが決められる。時間ＴLは、例えば画像形成装置１００に対するユーザ操作により設定される。一例として、位置ズレ補正の精度と時間ＴLとの関係を示すテーブルまたは関係式をＲＯＭ１２などに予め用意し、ＣＰＵ１０は、ユーザ操作により位置ズレ補正の精度が設定されると、設定された精度に対応する時間ＴLをこのテーブルまたは関係式から求める。ＣＰＵ１０は、求められた時間ＴLに基づき、上述の式（１）を参照して、最小の時間Ｐを算出する。
【００５６】
これに限らず、図９のフローチャートによる処理に先立って、テストパターン列２１０を形成するページの画像を書き出すタイミングから、当該テストパターン列２１０による補正値を反映する画像を書き出すタイミングまでの時間Ｐを決めることもできる。時間Ｐは、例えば印刷ジョブに含まれる印刷枚数および印刷画像サイズ（Ａ４、Ｂ４など）に基づき設定することが考えられる。すなわち、印刷枚数が少ない場合には当該印刷枚数のうち所定割合以上のページに対して色ズレ補正値が反映されるように、時間Ｐを設定する。時間Ｐをユーザ操作により指定することもできる。ＣＰＵ１０は、設定された時間Ｐに基づき、上述の式（１）を参照して、最大の時間ＴLを算出する。
【００５７】
図９のフローチャートにおいて、先ず、例えば上位のシステムから画像形成装置１００に対して、印刷実行を命令する印刷ジョブが供給され、コントローラ２０およびＣＰＵ１０に渡される。コントローラ２０は、この印刷ジョブに含まれる、印刷枚数や印刷画像のサイズなどの情報を、書込制御部２１に対して設定する。これにより、この印刷ジョブに従った各ページの印刷動作が行われる。また、この印刷動作に伴い、このフローチャートによる処理が実行される。
【００５８】
印刷ジョブが供給されると、ＣＰＵ１０は、ステップＳ１０で、現在印刷対象となっているページがテストパターン列２１０を形成する対象ページであるか否かを判定する。若し、印刷対象ページがテストパターン列２１０の形成対象ページではないと判定したら、このフローチャートによる一連の処理を終了させ、当該印刷ジョブによる印刷を実行する。
【００５９】
ステップＳ１０の判定処理について、より詳細に説明する。ＣＰＵ１０は、例えば信号sttrig_nのタイミングで、色ズレ補正の実行判定に関わる状態を取得する。そして、ＣＰＵ１０は、取得された状態が色ズレ補正の実行条件を満たしているか否かを判定し、満たしていると判定した場合に、印刷対象ページがテストパターン列２１０の形成対象ページであると判定する。取得された状態が色ズレ補正の実行条件を満たしていないと判定した場合には、印刷対象ページがテストパターン列２１０の形成対象ページではないと判定する。この場合、ＣＰＵ１０は、図９のフローチャートによる一連の処理を終了させ、当該印刷対象ページに対する印刷を実行して次の信号sttrig_nを待機する。
【００６０】
ここで、色ズレ補正の実行条件について、より具体的に説明する。本実施形態では、テストパターン列２１０を用いた色ズレ補正を、例えば画像形成装置１００における印刷環境の変化に応じて実行させる。変化することで印刷時に色ズレを発生させる可能性のある印刷環境としては、（１）温度、（２）印刷枚数などが考えられる。ＣＰＵ１０は、この印刷環境の変化の量が予め設定された条件を満たしている場合に、テストパターン列２１０を形成して色ズレ補正処理を行う。
【００６１】
（１）の温度は、例えば画像形成装置１００の内部温度である。これに限らず、画像形成装置１００の周囲の温度でもよい。一例として、画像形成装置１００の内部に温度計測手段を設け、ＣＰＵ１０は、テストパターン列２１０による色ズレ補正を行った際に、この温度計測手段を用いて画像形成装置１００の内部温度を計測する。計測結果は、例えばデータバスに接続された書き換え可能な不揮発性メモリ（図示しない）に保持する。ＣＰＵ１０は、例えば信号sttrig_nのタイミングで温度計測手段により内部温度を計測し、計測された温度と、メモリなどに保持されている前回の色ズレ補正時の温度計測結果とを比較し、両者の差分が予め設定された閾値（例えば５℃）を超えた場合に、色ズレ補正の実行条件を満たしていると判定する。
【００６２】
（２）の印刷枚数について説明する。一例として、画像形成装置１００に対し、印刷枚数をカウントするカウンタを設け、テストパターン列２１０による色ズレ補正が実行されたら、ＣＰＵ１０は、このカウンタのカウント値をリセットした後、当該カウンタによる印刷枚数のカウントを開始する。印刷枚数のカウント値は、例えばデータバスに接続された書き換え可能な不揮発性メモリ（図示しない）に保持する。ＣＰＵ１０は、印刷枚数のカウント値が予め設定された閾値（例えば１０枚）を超えた場合に、色ズレ補正の実行条件を満たしていると判定する。
【００６３】
色ズレ補正の実行条件は、上述の（１）温度、（２）印刷枚数に限られない。例えば、前回色ズレ補正を実行してからの経過時間を条件としてもよいし、各色のトナーの消費量を条件としてもよい。さらに、色ズレ補正を指示するユーザ操作を条件とすることも考えられる。
【００６４】
図９の説明に戻り、ステップＳ１０で、現在印刷対象となっているページがテストパターン列２１０を形成する対象ページであると判定したら、処理が次のステップＳ１１に移行される。ステップＳ１１で、ＣＰＵ１０は、現在印刷対象となっているページにテストパターン列２１０を形成して色ズレ補正値を算出した場合に、算出された色ズレ補正値を現在の印刷ジョブによる連続印刷中に反映可能か否かを判定する。このステップＳ１１による判定は、印刷ジョブにより印刷対象とされているページの副走査方向の長さや、テストパターン列２１０を形成してから当該テストパターン列２１０を検知することにより算出された補正値を印刷対象のページに反映するまでの時間などの情報に基づき行われる。
【００６５】
より具体的には、上述した式（１）および図６を参照して、テストパターン列２１０の形成を開始するタイミングから、当該テストパターン列２１０に基づき算出された色ズレ補正値を反映させる画像を書き出すタイミングまでの時間（図６の時間Ｐ）より、テストパターン列２１０の露光位置からセンサ１１５までのテストパターン列２１０の搬送時間Ｑ1と、センサ１１５でテストパターン列２１０が検知されてから、検知結果に基づく補正結果が書込制御部２１に対して設定され画像形成に反映されるまでの時間Ｑ2との合計時間（図６の時間Ｑ）が短い場合には、テストパターン列２１０を形成しないようにする。すなわち、この場合は、形成したテストパターン列２１０に基づき算出した色ズレ補正値を、目的のページに反映させることができないからである。
【００６６】
これは、上述した式（１）を参照すると、Ｐ−Ｑ≧０を満たさない場合となり、この場合には、テストパターン列２１０を形成しない。したがって、ステップＳ１１で色ズレ補正値を連続印刷中に反映可能であると判定されるためには、少なくともＰ−Ｑ≧０の条件を満たしている必要がある。なお、実際には、Ｐ−Ｑ＝０すなわちＰ＝Ｑの状態は、テストパターン列２１０が形成されていない状態を意味する。そのため、長さＬ1、形成時間がＴL1のテストパターン列２１０を１個のみ形成する場合を考え、少なくともＰ−Ｑ≧ＴL1を満たしていることを最低条件とすることが考えられる。実際には、画像形成装置１００の仕様上、色ズレ補正値を所定の精度以上で算出可能なテストパターン列２１０の長さＬの下限値が決められている。
【００６７】
さらに、より精度よく色ズレ補正を行うためには、より多くのテストパターン２０１を用いて色ズレ補正値を算出する必要がある。例えば、必要な精度を確保可能なテストパターン２０１の数を設定しておき、設定された複数のテストパターン２０１からなるテストパターン列２１０の長さＬおよび形成時間ＴLを求める。ステップＳ１１では、上述の式（１）を参照して、Ｐ−Ｑ≧ＴLを満たす場合に、色ズレ補正値を連続印刷中に反映可能であると判定する。これにより、必要な精度を確保した状態で色ズレ補正を実行することが可能となる。
【００６８】
なお、ステップＳ１１において色ズレ補正値を現在の印刷ジョブによる連続印刷中に反映できないと判定される例としては、時間Ｐや時間ＴLの設定が適当でなかった場合がある。他の例としては、連続印刷を行うページ数が少なすぎて、例えば時間Ｐの終端において印刷対象のページが存在しないような場合にも、色ズレ補正値を現在の印刷ジョブによる連続印刷中に反映できないと判定される。また、上述の式（１）を満足しているような場合でも、色ズレ補正値を反映させたページに続けて印刷されるページ数が所定以下の場合にも、色ズレ補正値を現在の印刷ジョブによる連続印刷中に反映できないと判定することが考えられる。
【００６９】
図９の説明に戻り、ステップＳ１１で連続印刷中に補正値を反映できないと判定されたら、ＣＰＵ１０は、図９のフローチャートによる一連の処理を終了させ、当該印刷対象ページに対する印刷を実行して次の信号sttrig_nを待機する。
【００７０】
一方、ステップＳ１１で連続印刷中に補正値を反映できると判定したら、処理がステップＳ１２に移行される。ステップＳ１２で、ＣＰＵ１０は、中間転写ベルト１１４に対して印刷対象ページの画像書き込みを行うと共に、当該画像書き込みと並行して、中間転写ベルト１１４に対してテストパターン列２１０を形成する。このステップＳ１２の処理は、色Ｙｅ、Ｍａ、ＣｙおよびＢｋの各色に対して行われる。
【００７１】
中間転写ベルト１１４に形成されたテストパターン列２１０がセンサ１１５ａおよび１１５ｃに検知されたら（ステップＳ１３）、処理がステップＳ１４に移行される。ステップＳ１４で、ＣＰＵ１０は、センサ１１５ａおよび１１５ｃによるテストパターン列２１０の検知結果に基づき、図３および図４を用いて説明したようにして色ズレ補正値を算出する。色ズレ補正値が算出されたら、処理がステップＳ１５に移行される。
【００７２】
ステップＳ１５では、現在の印刷対象ページがステップＳ１４で算出された色ズレ補正値を反映させるページであるか否かが、色Ｙｅ、Ｍａ、ＣｙおよびＢｋの各色毎に判定される。すなわち、図７および図８を用いて説明したように、感光体ドラム１０４ａ、１０６ａ、１０８ａおよび１１０ａの位置に応じて色Ｙｅ、Ｍａ、ＣｙおよびＢｋの各色の露光位置が異なる。そのため、露光位置がセンサ１１５に最も近い（すなわち中間転写ベルト１１４の駆動方向に向けて最も遠い）色Ｂｋでは、色ズレ補正値の算出から反映までの待機時間が最も長くなる。一方、露光位置がセンサ１１５に最も遠い（すなわち中間転写ベルト１１４の駆動方向に向けて最も近い）色Ｙｅでは、当該待機時間が略０とされる。
【００７３】
若し、現在の印刷対象ページが色ズレ補正値の反映ページではないと判定されたら、処理をステップＳ１５に戻し、色ズレ補正値の反映ページを待機する。一方、現在の印刷対象ページが色ズレ補正値の反映ページであると判定されたら、処理はステップＳ１６に移行され、ＣＰＵ１０は、ステップＳ１４で算出した各色毎の色ズレ補正値を、当該反映ページにおける画像書き込みに対して反映させる。そして、図９のフローチャートによる一連の処理が終了され、次の信号sttrig_nが待機される。
【００７４】
なお、上述したステップＳ１１において、時間Ｑの終端すなわち色ズレ補正値を反映させる画像を書き出すタイミングが、ページ画像の書き出し期間中であった場合、そのまま色ズレ補正値を画像書き出しに反映させてしまうと、ページの途中で印刷状態が変化してしまう可能性がある。そのため、このような場合には、色ズレ補正値を反映させる画像を書き出すタイミングを後にずらし、当該タイミングが当該ページ画像の直後の紙間に来るようにする。このとき、テストパターン列２１０を形成する時間ＴLを長くすることで、色ズレ補正値を反映させる画像を書き出すタイミングを後にずらすようにすると、色ズレ補正値による補正の精度が向上され、好ましい。
【００７５】
ＣＰＵ１０は、色ズレ補正値を反映させる画像を書き出すタイミングがページ画像の書き出し期間中になるか否かを、印刷ジョブに含まれる、印刷画像のサイズを指定する情報に基づき判定することができる。
【００７６】
また、上述では、ステップＳ１１において、色ズレ補正値を連続印刷中に反映可能ではないと判定された場合に、図９のフローチャートによる一連の処理を終了させて印刷対象ページに対する印刷を実行するようにしているが、これはこの例に限定されない。例えば、色ズレ補正値を反映可能なように時間ＴLまたは時間Ｐを変更して、処理をステップＳ１２に移行させることができる。
【００７７】
一例として、時間Ｐが決められている場合には、ＣＰＵ１０は、時間ＴLを、上述の式（１）を満たす最大の値に変更する。別の例として、時間ＴLが決められている場合には、ＣＰＵ１０は、上述の式（１）を変形させた下記の式（２）に基づき、時間Ｐを式（２）を満たす最小の値に変更する。
Ｐ≧ＴL＋Ｑ    …（２）
【００７８】
さらに、形成したテストパターン列２１０をセンサ１１５で検知した検知結果に基づき色ズレ補正を行う場合に、補正の基準を、最初に中間転写ベルト１１４に対する転写が行われる第１作像色（図１の例では色Ｙｅ）とすることができる。これにより、色ズレ補正値の反映を第２〜第４作像色（図１の例では色Ｍａ、ＣｙおよびＢｋ）のみに対して行えばよいことになり、色ズレ補正値の反映に要する時間（図８の時間Ｑ3）を短縮することができる。したがって、この時間短縮分だけテストパターン列２１０の形成時間ＴLを長く取ることが可能となり、色ズレ補正の精度を向上させることができる。
【００７９】
さらにまた、色ズレ補正を行う場合に、画像を書き込むレーザ光源と、テストパターン列２１０を形成するためのレーザ光源とをそれぞれ設けることができる。こうすることで、画像書き込み用のレーザ光源で画像書き込みの他に、さらにテストパターン列２１０を形成することが無くなり、画像書き込み用のレーザ光源の寿命を延ばすことができる。
【００８０】
このように、本実施形態によれば、テストパターン列２１０の検知結果により算出される色ズレ補正値を対象ページに対して適用可能か否かの判定を、テストパターン列２１０の形成を開始するタイミングから、当該テストパターン列２１０に基づき算出された補正値を反映させる画像を書き出すタイミングまでの時間Ｐと、テストパターン列２１０の露光位置からセンサ１１５までのテストパターン列２１０の搬送時間Ｑ1と、センサ１１５でテストパターン列２１０が検知されてから、検知結果に基づく補正結果が書込制御部２１に対して設定され画像形成に反映されるまでの時間Ｑ2との合計時間（図６の時間Ｑ）とに基づき行っている。
【００８１】
そのため、対象ページに対して、テストパターン列２１０による色ズレ補正値を確実に反映させることができ、当該対象ページに対して当該テストパターン列２１０による補正値を反映できずに、当該対象ページの例えば次のページに対して当該色ズレ補正値を反映させてしまうといった不具合の発生を抑制することができる。またそれにより、色ズレ補正値反映までの無駄な待ち時間が発生することが防がれる。
【符号の説明】
【００８２】
１０  ＣＰＵ
１１  ＲＡＭ
１２  ＲＯＭ
２１  書込制御部
１００  画像形成装置
１０４ａ，１０６ａ，１０８ａ，１１０ａ  感光体ドラム
１１４  中間転送ベルト
１１５，１１５ａ，１１５ｂ，１１５ｃ  センサ
２０１  色ズレ補正用テストパターン
【先行技術文献】
【特許文献】
【００８３】
【特許文献１】特開２００９−１６９０３１号公報
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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