(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の装置を互いに接続して構成される画像形成システムにおいて、
単一の印刷指令の実行に応じて、同一の画像データに対応する印刷出力を指定部数だけ出力する画像形成装置と、
前記画像形成装置の後段側に配置されており、当該画像形成装置からの印刷出力を対象として第１の後処理を実行可能な第１の後処理装置と、
前記第１の後処理装置の後段側に配置されており、前記画像形成装置からの印刷出力を対象として第２の後処理を実行可能な第２の後処理装置とを有し、
前記単一の印刷指令に設定される後処理の内容として前記第１の後処理を適用する対象と前記第２の後処理を適用する対象とが個別的に設定された場合、前記第１の後処理装置および前記第２の後処理装置が個々の後処理を並行して実行する画像形成システムであって、
前記画像形成装置により出力された前記印刷出力を前記第１の後処理装置および前記第２の後処理装置のいずれに振り分けるかを規定する動作パターンを決定する制御部を有し、
前記制御部は、
ユーザから前記単一の印刷指令を取得し、前記単一の印刷指令に基づいて、複数の前記動作パターンから、前記単一の印刷指令を実行する際の前記動作パターンを決定することを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
前記制御部は、前記単一の印刷指令に設定される後処理の後処理パラメータに基づいて、複数の前記動作パターンから、前記単一の印刷指令を実行する際の前記動作パターンを決定することを特徴とする請求項１に記載された画像形成システム。
【請求項３】
前記第１の後処理装置は、前記画像形成装置から供給される印刷出力を、前記第１の後処理を実行する後処理部をバイパスして前記第２の後処理装置側へと搬送する共通搬送部を備えることを特徴とする請求項１または２に記載された画像形成システム。
【請求項４】
前記制御部は、前記単一の印刷指令に要する総処理時間が短いことを条件に、複数の前記動作パターンから前記動作パターンを決定することを特徴とする請求項１〜３のいずれか一項に記載された画像形成システム。
【請求項５】
前記制御部は、前記指定部数のなかで前記第１の後処理を適用する部数と前記第２の後処理を適用する部数とが個別的に設定された場合、各後処理を適用する部数に基づいて、複数の前記動作パターンから前記動作パターンを決定することを特徴とする請求項１〜４のいずれか一項に記載された画像形成システム。
【請求項６】
前記制御部は、複数の前記動作パターンからの前記動作パターンの決定にあたり、画像形成装置による前記印刷出力の印刷に要する時間、前記第１の後処理装置による第１の後処理に要する時間および前記第２の後処理装置による第２の後処理に要する時間を考慮することを特徴とする請求項５に記載された画像形成システム。
【請求項７】
前記制御部は、１部目の印刷出力の振り分け先を、前記第１の後処理装置または前記第２の後処理装置のうち後処理時間が長い方の装置とすることを特徴とする請求項６に記載された画像形成システム。
【請求項８】
前記制御部は、単一の印刷出力に含まれる複数の用紙のなかで前記第１の後処理を適用する用紙群と前記第２の後処理を適用する用紙群とが個別的に指定された場合、各後処理を適用する用紙群に基づいて、複数の前記動作パターンから前記動作パターンを決定することを特徴とする請求項１に記載された画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、用紙への画像形成およびそれに付随する各種の処理を効率的に行うことを目的として、複数台の装置を直列的に接続して構成される画像形成システムが知られている。この類の画像形成システムとしては、用紙に画像を形成する画像形成装置、それぞれが用紙に後処理を施す複数の後処理装置を直列的に接続した構成などが周知である。この画像形成システムでは、装置のレイアウトを変更したり、新たな装置を追加したりすることが容易なため、ユーザの用途に合わせたシステムを柔軟に構築・変更することができるというメリットがある。
【０００３】
例えば特許文献１には、同一の画像データに応じた印刷出力を複数部数だけ出力し、印刷出力毎に異なる設定の後処理を行う画像形成装置が開示されている。具体的には、この画像形成装置は、用紙に画像を形成する画像形成部と、後処理を行う後処理部と、複数の設定を受け付ける操作パネル部と、操作パネル部により受け付けられた複数の設定に基づく後処理の実行順序の設定を受け付ける実行順序ボタンと、同一の原稿の画像に基づいて、操作パネル部により受け付けられた複数の設定にそれぞれ応じた後処理を、実行順序ボタンによって受け付けられた実行順序で後処理部により行わせる実行順序制御部とを備えている。これにより、ユーザの意図したとおりの順序で各設定に応じた後処理を行うことができる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００９−３１６６９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、特許文献１に開示された手法によれば、異なる２つの後処理が設定された場合には、一方の後処理の実行終了後に、他方の後処理の実行が開始されるため、個々の後処理についての処理時間が独立的に存在するため、単一の印刷指令に要する総処理時間が長くなってしまう問題がある。
【０００６】
本発明はかかる事情に鑑みてなされたものであり、その目的は、単一の印刷指令の内容が、同一の画像データに対応する印刷出力に対して異なる後処理を実行する場合であっても、当該単一の印刷指令に要する総処理時間を短くし、これにより、システム全体の生産性の向上を図ることである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
かかる課題を解決するために、本発明は、複数の装置を互いに接続して構成される画像形成システムを提供する。この画像形成システムは、単一の印刷指令の実行に応じて、同一の画像データに対応する印刷出力を指定部数だけ出力する画像形成装置と、画像形成装置の後段側に配置されており、当該画像形成装置からの印刷出力を対象として第１の後処理を実行可能な第１の後処理装置と、第１の後処理装置の後段側に配置されており、画像形成装置からの印刷出力を対象として第２の後処理を実行可能な第２の後処理装置とを有する。この場合、単一の印刷指令に設定される後処理の内容として第１の後処理を適用する対象と第２の後処理を適用する対象とが個別的に設定された場合、第１の後処理装置および第２の後処理装置が個々の後処理を並行して実行する。ここで、画像形成システムは、画像形成装置により出力された印刷出力を第１の後処理装置および第２の後処理装置のいずれに振り分けるかを規定する動作パターンを決定する制御部を有し、この制御部は、ユーザから単一の印刷指令を取得し、単一の印刷指令に基づいて、複数の動作パターンから、単一の印刷指令を実行する際の動作パターンを決定する。
【０００８】
ここで、本発明において、制御部は、単一の印刷指令に設定される後処理の後処理パラメータに基づいて、複数の動作パターンから、単一の印刷指令を実行する際の動作パターンを決定することが好ましい。
【０００９】
また、本発明において、第１の後処理装置は、画像形成装置から供給される印刷出力を、第１の後処理を実行する後処理部をバイパスして第２の後処理装置側へと搬送する共通搬送部を備えることが好ましい。
【００１０】
また、本発明において、制御部は、単一の印刷指令に要する総処理時間が短いことを条件に、複数の動作パターンから動作パターンを決定することが好ましい。
【００１１】
また、本発明において、制御部は、指定部数のなかで第１の後処理を適用する部数と第２の後処理を適用する部数とが個別的に設定された場合、各後処理を適用する部数に基づいて、複数の動作パターンから動作パターンを決定することが好ましい。
【００１２】
また、本発明において、制御部は、複数の動作パターンからの動作パターンの決定にあたり、画像形成装置による印刷出力の印刷に要する時間、第１の後処理装置による第１の後処理に要する時間および第２の後処理装置による第２の後処理に要する時間を考慮することが好ましい。
【００１３】
また、本発明において、制御部は、１部目の印刷出力の振り分け先を、第１の後処理装置または第２の後処理装置のうち後処理時間が長い方の装置とすることが好ましい。
【００１４】
また、本発明において、制御部は、単一の印刷出力に含まれる複数の用紙のなかで第１の後処理を適用する用紙群と第２の後処理を適用する用紙群とが個別的に設定された場合、各後処理を適用する用紙群に基づいて、複数の動作パターンから動作パターンを決定することが好ましい。
【発明の効果】
【００１５】
本発明によれば、画像形成装置からの印刷出力に対して、第１および第２の後処理装置が並行して後処理を実行することができるので、異なる後処理を並列的に稼働させることができる。そのため、個々の後処理を、先行する後処理の終了を待って実行する場合と比較して、異なる後処理を重複して実行することができるので、印刷指令に要する総処理時間を短縮することができる。これにより、システム全体での生産性の向上を図ることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１６】
【図１】画像形成システムの構成を模式的に示す説明図
【図２】画像形成システムの制御系を中心に示すブロック図
【図３】操作表示部１６による出力設定の設定画面を示す説明図
【図４】操作表示部１６による出力設定の設定画面を示す説明図
【図５】同時並行で２つの後処理を実行する第１の動作パターンの動作概念を説明する説明図
【図６】同時並行で２つの後処理を実行する第２の動作パターンの動作概念を説明する説明図
【図７】同時並行で２つの後処理を実行する第３の動作パターンの動作概念を説明する説明図
【図８】同時並行で２つの後処理を実行する第４の動作パターンの動作概念を説明する説明図
【図９】同時並行で２つの後処理を実行する第５の動作パターンの動作概念を説明する説明図
【発明を実施するための形態】
【００１７】
（第１の実施形態）
図１は、本実施形態にかかる画像形成システムの構成を模式的に示す説明図であり、図２は、画像形成システムの制御系を中心に示すブロック図である。画像形成システムは、用紙に画像形成や後処理を行うシステムであり、複数の装置が直列的に接続されて構成されている。本実施形態の画像形成システムは、画像形成装置１０と、４台の後処理装置２０〜５０とで構成されている。
【００１８】
画像形成装置１０は、例えば複写機といった電子写真方式の画像形成装置である。画像形成装置１０は、用紙に画像を形成する機能を担っており、これを機能的に捉えた場合、原稿読取装置１１と、画像形成部１３と、用紙搬送部１４と、画像形成制御部１５とを有している。
【００１９】
原稿読取装置１１は、例えば画像形成装置１０の上部に備えられており、自動原稿送り装置（図示せず）を有している。この原稿読取装置１１は、自動原稿送り装置によって原稿を搬送しながら、原稿の画像を読み取ることによって画像信号を得る。この画像信号は画像読取制御部１２に出力される。画像読取制御部１２は、この画像信号に対して、Ａ／Ｄ変換、シェーディング補正、圧縮等の処理を施すことにより画像データを得ると、これを画像形成制御部１５に出力する。なお、画像形成制御部１５に入力される画像データとしては、原稿読取装置１１で読み取ったものに限られず、例えば、画像形成装置に接続されたパーソナルコンピュータ（ＰＣ）や他の画像形成装置から受信したものであってもよい。
【００２０】
画像形成部１３は、用紙に画像を形成する機能を担っている。本実施形態における画像形成部１３は、電子写真方式を利用して画像形成を行うものであり、例えば、レーザ光源や光学系から構成される露光ユニット、感光体ドラムとその周辺に配置されている帯電・現像ユニット、転写ユニット、定着ユニットなどで構成される。この画像形成部１３は、（１）感光体ドラムを帯電させる、（２）露光部により感光体ドラム上に静電潜像を形成する、（３）形成された静電潜像にトナーを付着させる、（４）感光体ドラム上のトナー画像を用紙に転写する、（５）転写されたトナー画像を用紙に定着する、という一連のプロセスを通じて、画像データに基づいて用紙に画像（トナー画像）を形成する。
【００２１】
用紙搬送部１４は、ローラやガイド部材等で構成されており、各種サイズの用紙を格納する用紙トレイから、ユーザにより指定された用紙を画像形成部１３へ送り出す。また、用紙搬送部１４は、画像形成部１３により画像が形成された用紙Ｐを、後段の装置である後処理装置２０〜５０へと出力する。
【００２２】
画像形成制御部１５は、画像形成装置１０の動作を制御する。画像形成制御部１５としては、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭなどを主体に構成されるマイクロコンピュータを用いることができる。
【００２３】
画像形成制御部１５は、単一の印刷指令に応じて、同一の画像データに対応する印刷出力を指定部数だけ出力する。ここで、印刷出力は、原稿読取装置１１により読み取られた画像データとしての原稿（あるいは、ＰＣなどから受信した画像データとしての原稿）と対応して、画像形成装置１０から出力される１枚以上の用紙を総称するものであり、個々の用紙には、画像データに対応した画像が形成されている。具体的には、画像形成制御部１５は、画像読取制御部１２より入力された画像データなどを取得すると、入力された画像データに基づいて、画像形成装置２０の各部（画像形成部１３および用紙搬送部１４）を制御し、入力された画像データに応じた画像を用紙に形成する。
【００２４】
さらに、本実施形態の特徴の一つとして、画像形成制御部１５は、画像形成システム全体の動作を統合的に制御する制御部としての機能を担っている。この制御部としての機能により、画像形成装置１０および後処理装置２０〜５０で連携した動作を実行することができる。
【００２５】
操作表示部１６は、入力操作および情報表示が可能な装置であり、例えばディスプレイ上に表示される情報に従い、入力操作を行うことが可能なタッチパネル装置である。画像形成制御部１５は、操作表示部１６を通じて、ユーザが設定する印刷指令、すなわち、印刷開始指示や印刷条件（例えば、片面・両面の印刷種別、指定部数、実行する後処理の種類および部数、画像の濃度や倍率など）を認識することができる。
【００２６】
通信部１７は、相互に接続する他の装置（後処理装置２０〜５０）との通信を確立する入出力部として機能する。これにより、画像形成制御部１５は、通信部１７を介して他の後処理制御部２５〜５５と相互に通信を行うことができる。
【００２７】
後処理装置２０は、画像形成装置１０からの印刷出力を対象として、後処理の一種であるリングバインド処理を実行する装置である。ここで、リングバインド処理は、印刷出力である用紙束の背部分をリングで綴じる処理である。後処理装置２０は、これを機能的に捉えた場合、リングバインド部２１と、用紙搬送部２２と、共通搬送部２３と、後処理制御部２５と、通信部２６とを有している。
【００２８】
リングバインド部２１は、用紙束である印刷出力に多穴パンチを実行したり、当該印刷出力に対してリングによってバインドを行う各種の機構から構成されている。用紙搬送部２２は、画像形成装置１０から印刷出力として供給される個々の用紙を搬送し、これをリングバインド部２１へと供給する。共通搬送部２３は、画像形成装置１０から印刷出力として供給される個々の用紙を搬送し、これをリングバインド部２１をバイパスして、後段に接続する後処理装置３０〜５０へと供給する。用紙搬送部２２および共通搬送部２３は、例えば複数の搬送ローラおよびガイド部材で構成されている。
【００２９】
後処理制御部２５は、後処理装置２０の動作を制御する。この後処理制御部２５としては、ＣＰＵ、ＲＡＭ、ＲＯＭを主体に構成されたマイクロコンピュータを用いることができる。この後処理制御部２５は、リングバインド部２１および用紙搬送部２２を制御することにより、画像形成装置１０からの印刷出力を対象としてリングバインド処理を実行する。また、後処理制御部２５は、共通搬送部２３を制御することにより、リングバインド部２１によりリングバインド処理を実行している最中であっても、画像形成装置１０からの印刷出力を後処理装置３０〜５０へと供給することができる。
【００３０】
通信部２６は、相互に接続する他の装置（画像形成装置１０および他の後処理装置３０〜５０）との通信を確立する入出力部として機能する。これにより、後処理制御部２５は、通信部２６を介して他の後処理制御部３５〜５５および画像形成制御部１５と相互に通信を行うことができる。
【００３１】
後処理装置３０〜５０も、前述の後処理装置２０と同様、画像形成装置１０からの印刷出力を対象として後処理を実行する装置であり、各後処理装置３０〜５０が異なる後処理を実行する点において相違する。具体的には、後処理装置３０は、用紙束である印刷出力の中央位置にステープルを施すとともに当該中央位置を基準に中折りを施す中綴じ処理を実行する。また、後処理装置４０は、用紙束である印刷出力を表紙用紙でコの字状に覆って糊付けを施すくるみ製本処理を実行する。一方、後処理装置５０は、用紙束である印刷出力の端部近傍にステープルを行うステープル処理（端部綴じ処理）を実行する。
【００３２】
後処理装置３０は、これを機能的に捉えた場合、中綴じ部３１と、用紙搬送部３２と、共通搬送部３３と、後処理制御部３５と、通信部３６とを有している。中綴じ部３１は、用紙束の中央にステープルを実行したり、折り板やニップローラなどで用紙束に折り処理を行う各種の機構から構成されている。用紙搬送部３２、共通搬送部３３、後処理制御部３５および通信部３６の各機能は、実行する後処理が相違する点を除き、前述した後処理装置２０の各機能と対応している。
【００３３】
後処理装置４０は、これを機能的に捉えた場合、くるみ製本部４１と、用紙搬送部４２と、共通搬送部４３と、後処理制御部４５と、通信部４６とを有している。くるみ製本部４１は、用紙束の所定端部の端縁にのり付けを実行したり、当該用紙束を表紙用紙で覆う処理を行う各種の機構から構成されている。用紙搬送部４２、共通搬送部４３、後処理制御部４５および通信部４６の各機能は、実行する後処理が相違する点を除き、前述した後処理装置２０の各機能と対応している。
【００３４】
後処理装置５０は、これを機能的に捉えた場合、ステープル部５１と、用紙搬送部５２と、共通搬送部５３と、後処理制御部５５と、通信部５６とを有している。ステープル部５１は、用紙束の所定端部にステープルを施す各種の機構から構成されている。用紙搬送部５２、共通搬送部５３、後処理制御部５５および通信部５６の各機能は、実行する後処理が相違する点を除き、前述した後処理装置２０の各機能と対応している。
【００３５】
また、後処理装置５０は、サブ排紙トレイ５７、メイン排紙トレイ５８を備えており、画像形成装置１０からの印刷出力を、当該トレイ５７，５８に排出することができるようになっている。
【００３６】
このような構成の画像形成システムにおいて、その制御を司る画像形成制御部１５は、ユーザに設定される単一の印刷指令の実行に際して、どの後処理装置２０〜５０の後処理を適用するかという設定（以下「出力設定」という）を認識することができる。出力設定は、一般には、単一の印刷指令に対して単一の出力設定（ＪＯＢ１）が設定されるが、本実施形態では、単一の印刷指令に対して２つの出力設定（ＪＯＢ１，ＪＯＢ２）を設定することができる。例えば、単一の印刷指令の内容が、同一の画像データに対応する印刷出力を８部（指定部数）だけ出力するといった場合に、後処理装置２０によるリングバインド処理を３部の印刷出力に適用する第１の出力設定ＪＯＢと、後処理装置５０によるステープル処理を５部の印刷出力に適用する第２の出力設定ＪＯＢ２との双方を設定するといった如くである。
【００３７】
図３および図４は、操作表示部１６による出力設定の設定画面を示す説明図である。具体的には、操作表示部１６には、初期画面として、第１の出力設定ＪＯＢ１を行う設定領域１６ａと、第２の出力設定ＪＯＢ２を行う設定領域１６ｂとが設けられている。各設定領域１６ａ，１６ｂには、「リングバインド」、「中綴じ」、「ステープル」および「くるみ製本」といった個々の後処理装置２０〜５０が実行する後処理の内容に対応した選択項目が表示されている（図３（ａ））。
【００３８】
まず、第１の出力設定ＪＯＢ１の設定領域１６ａにおける「リングバインド」を選択すると、これに応じて表示画面が切り替わり、当該リングバインド処理を適用する部数や、片面・両面の指定、用紙の種類等をさらに選択することができる（同図（ｂ））。そして、第１の出力設定ＪＯＢ１に関する設定が終了すると、初期画面へと戻る（同図（ｃ））。この状態で、印刷開始指示に相当する「スタート」の選択項目を選択すると、第１の出力設定ＪＯＢ１の部数を３部として、指定部数を３部とする印刷指令が実行される。
【００３９】
一方、第２の出力設定ＪＯＢ２の設定領域１６ｂにおける「ステープル」をさらに選択すると、これに応じて表示画面が切り替わり、当該ステープル処理を適用する部数や、片面・両面の指定、用紙の種類等をさらに選択することができる（図４（ａ））。そして、第２の出力設定ＪＯＢ２に関する設定が終了すると、初期画面へと戻る（同図（ｂ））。この状態で、印刷開始指示に相当する「スタート」の選択項目を選択すると、第１の出力設定ＪＯＢ１の部数を３部、第２の出力設定ＪＯＢ２の部数を５部として、指定部数を８部とする印刷指令が実行される。
【００４０】
このように、単一の印刷指令に適用する後処理として第１の後処理（第１の出力設定による後処理）および第２の後処理（第２の出力設定による後処理）の双方が設定された場合、第１の後処理に対応する後処理装置２０〜５０と、第２の後処理に対応する後処理装置２０〜５０とが並行して後処理を実行する。
【００４１】
すなわち、画像形成装置１０の後段には、複数の後処理装置２０〜５０が連接して構成されている。そして、個々の後処理装置２０〜５０には、画像形成装置１０からの印刷出力を、自己の後処理部（リングバインド部２１〜ステープル部５１）をバイパスして、後段の後処理装置２０〜５０へと搬送する共通搬送部２３〜５３が備えられている。したがって、これらの後処理装置２０〜５０が連接された場合には、かかる共通搬送部２３〜５３も相互に連接されることとなり、これにより、複数の後処理装置２０〜５０を通り抜ける一連の経路が確保されることとなる。これにより、前段の後処理装置２０〜５０の後処理が実行中であっても、後段の後処理装置２０〜５０へと印刷出力を搬送することが可能となり、後段の後処理装置２０〜５０の後処理を実行することができる。
【００４２】
これにより、画像形成装置１０からの印刷出力に対して、異なる後処理装置２０〜５０を並列的に稼働させることができる。そのため、個々の後処理を、先行する後処理の終了を待って実行する場合と比較して、異なる後処理を重複して実行することができるので、印刷指令に要する総処理時間を短縮することができる。これにより、システム全体での生産性の向上を図ることができる。
【００４３】
（第２の実施形態）
以下、第２の実施形態にかかる画像形成システムについて説明する。この第２の画像形成性システムが、第１の実施形態と相違する点は、同時並行で後処理を実行する際に、適切な組み合わせに従って個々の後処理を実行することにある。なお、第１の実施形態と重複する構成については説明を省略することとし、以下、相違点を中心に説明を行う。
【００４４】
まず、ユーザにより印刷開始が指示された場合、まず、画像形成制御部１５は、必要な情報を読み込む。具体的には、画像形成制御部１５は、第１の出力設定ＪＯＢ１に対する後処理内容および部数、第２の出力設定ＪＯＢ２に対する後処理内容の部数を読み込む。そして、画像形成制御部１５は、以下に示す（１）〜（５）の後処理パラメータに基づいて、動作パターンを決定する。
（１）印刷出力の印刷に要する時間（印刷時間）Ｔｐ
（２）第１の出力設定ＪＯＢ１に対応する後処理に要する時間Ｔf1
（３）第２の出力設定ＪＯＢ２に対応する後処理に要する時間Ｔf2
（４）第１の出力設定ＪＯＢ１に対応する後処理の部数Ｕ１
（５）第２の出力設定ＪＯＢ２に対応する後処理の部数Ｕ２
【００４５】
そして、画像形成制御部１５は、かかる動作パターンに基づいて、印刷出力毎に、第１の出力設定ＪＯＢ１に対する後処理装置２０〜５０および第２の出力設定ＪＯＢ２に対応する後処理装置２０〜５０のいずれかに印刷出力を振り分ける。ここで、動作パターンは、印刷出力毎に、第１の出力設定ＪＯＢ１に対する後処理および第２の出力設定ＪＯＢ２に対する後処理のいずれを実行するかの定義したものである。この動作パターンは、単一の印刷指令に係わる処理が終了するのに要する時間が短くなるようにとの観点から設定されている。
【００４６】
以下、種々の後処理パラメータに応じて設定される動作パターンについて説明する。
【００４７】
＜第１の動作パターン＞
図５は、同時並行で２つの後処理を実行する第１の動作パターンの動作概念を説明する説明図である。この第１の動作パターンは、各後処理パラメータに、次式に示す関係が成立する場合に好適な動作パターンである。ここで、第１の出力設定ＪＯＢ１をリングバインド処理とし、第２の出力設定ＪＯＢ２をステープル処理とする。
（数式１）
Ｔｐ（例えば４ｓ）＜Ｔf2（例えば５ｓ）＜Ｔf1（例えば１２ｓ）
（数式２）
Ｕ１（例えば３部）＜Ｕ２（例えば５部）
【００４８】
まず、画像形成制御部１５は、１部目の印刷出力の印刷を開始し（タイミングｔ11）、所定の印刷時間（４ｓ）が経過した後に、１部目の印刷出力が得られる。画像形成制御部１５は、１部目の印刷出力を、第１の出力設定ＪＯＢ１または第２の出力設定ＪＯＢ２のうち、後処理時間が長い方の後処理（リングバインド処理）へと振り分ける。これにより、１部目の印刷出力を対象として、後処理装置２０によりリングバインド処理が開始される（タイミングｔ12）。
【００４９】
つぎに、画像形成制御部１５は、２部目の印刷出力の印刷を開始し（タイミングｔ12）、所定の印刷時間（４ｓ）が経過した後に、２部目の印刷出力が得られる。画像形成制御部１５は、２部目の印刷出力を、１部目の印刷出力とは異なる後処理（ステープル処理）へと振り分ける。これにより、２部目の印刷出力を対象として、後処理装置５０によりステープル処理が開始される（タイミングｔ13）。
【００５０】
画像形成制御部１５は、３部目以降の印刷出力については、以下に示す判断手法にて、実行する後処理のパターンを決定する。すなわち、画像形成制御部１５は、次の後処理に供する印刷出力の終了タイミングを基準に、リングバインド処理が実行中であるか否かを判断する。リングバインド処理が実行中である場合、画像形成制御部１５は、その印刷出力をステープル処理へと振り分け、その次の印刷出力を対象として前述の判断を行う。一方、リングバインド処理が実行中である場合、画像形成制御部１５は、その印刷出力をリングバインド処理へと振り分け、つぎに、その次の印刷出力をステープル処理へと振り分け、そして、その後の印刷出力を対象として前述の判断を行う。
【００５１】
具体的には、画像形成制御部１５は、２部目の印刷出力の印刷終了タイミングｔ13から３部目の印刷出力の印刷を開始した場合、この３部目の印刷出力の印刷終了タイミングを基準に、リングバインド処理が終了しているか否かを判断する。
【００５２】
リングバインド処理が終了していない場合には、画像形成制御部１５は、所定の待ち時間を経過した後、３部目の印刷出力の印刷を開始する（タイミングｔ14）。この待ち時間は、現在実行中のステープル処理の終了タイミングと、３部目の印刷出力の印刷終了タイミングとが同期するように、調整されている。そして、画像形成制御部１５は、所定の印刷時間（４ｓ）の経過後に３部目の印刷出力を得ると、この３部目の印刷出力をステープル処理へと振り分ける。これにより、３部目の印刷出力を対象として、後処理装置５０によりステープル処理が開始される（タイミングｔ15）。
【００５３】
つぎに、画像形成制御部１５は、３部目の印刷出力の終了タイミングｔ15から４部目の印刷出力の印刷を開始した場合、この４部目の印刷出力の印刷終了タイミングを基準に、リングバインド処理が終了しているか否かを判断する。リングバインド処理が終了している場合には、画像形成制御部１５は、３部目の印刷出力の印刷終了タイミングと同期して４部目の印刷出力を開始する（タイミングｔ15）。
【００５４】
画像形成制御部１５は、所定の印刷時間（４ｓ）を経過後に４部目の印刷出力を得ると、この４部目の印刷出力をリングバインド処理へと振り分ける。これにより、４部目の印刷出力を対象として、後処理装置２０によりリングバインド処理が開始される。
【００５５】
そして、５部目以降の印刷出力についても、同様な処理が継続され、全ての指定部数に対応する印刷出力および後処理が実行される。また、いずれか一方の出力設定ＪＯＢ１，ＪＯＢ２に対応する後処理を適用した部数が設定された部数に到達した場合には、残余の出力設定ＪＯＢ１，ＪＯＢ２に対応する後処理が設定された部数に到達するまで連続的に実行される。
【００５６】
ここで、図５（ｂ）は、第１の動作パターンの比較となる動作パターンの説明図である。同図（ｂ）に示す動作パターンでは、画像形成制御部１５は、第１の出力設定ＪＯＢ１に対応するリングバインド処理が連続的に実行されるように、印刷出力を振り分けるように設定している（後述する第２の動作パターンに対応）。同図（ｂ）に示す手法では、前述の後処理パラメータを実行するための総処理時間は４７秒であるのに対して、第１の動作パターンに示す手法では、総処理時間は４２秒とすることができる。
【００５７】
＜第２の動作パターン＞
図６は、同時並行で２つの後処理を実行する第２の動作パターンの動作概念を説明する説明図である。この第２の動作パターンでは、各後処理パラメータに、次式に示す関係が成立する場合に好適な動作パターンである。第１の動作パターンと同様、第１の出力設定ＪＯＢ１をリングバインド処理とし、第２の出力設定ＪＯＢ２をステープル処理とする。
（数式３）
Ｔｐ（例えば４ｓ）＜Ｔf2（例えば５ｓ）＜Ｔf1（例えば１２ｓ）
（数式４）
Ｕ１（例えば３部）＞Ｕ２（例えば２部）
【００５８】
まず、画像形成制御部１５は、１部目の印刷出力の印刷を開始し（タイミングｔ21）、所定の印刷時間（４ｓ）が経過した後に、１部目の印刷出力が得られる。画像形成制御部１５は、１部目の印刷出力を、第１の出力設定ＪＯＢ１または第２の出力設定ＪＯＢ２のうち、後処理時間が長い方の後処理（リングバインド処理）へと振り分ける。これにより、１部目の印刷出力を対象として、後処理装置２０によりリングバインド処理が開始される（タイミングｔ22）。
【００５９】
つぎに、画像形成制御部１５は、２部目の印刷出力の印刷を開始し（タイミングｔ22）、所定の印刷時間（４ｓ）が経過した後に、２部目の印刷出力が得られる。画像形成制御部１５は、２部目の印刷出力を、１部目の印刷出力とは異なる後処理（ステープル処理）へと振り分ける。これにより、２部目の印刷出力を対象として、後処理装置５０によりステープル処理が開始される（タイミングｔ23）。
【００６０】
画像形成制御部１５は、３部目以降の印刷出力については、以下に示す判断手法にて、実行する後処理のパターンを決定する。すなわち、画像形成制御部１５は、第１の出力設定ＪＯＢ１に対応するリングバインド処理が連続的に実施されるように、印刷出力をステープル処理へと振り分ける。この際、画像形成制御部１５は、印刷出力の印刷終了タイミングと、リングバインド処理の開始タイミングとが同期するように、待ち時間を設定し、印刷出力の印刷開始タイミングを遅延させることとする。また、画像形成制御部１５は、リングバインド処理の実行期間の間にステープル処理がその都度実施されるように、印刷出力をステープル処理へと振り分ける。
【００６１】
具体的には、画像形成制御部１５は、タイミングｔ23から所定の待ち時間を経過した後、３部目の印刷出力の印刷を開始する（タイミングｔ24）。この待ち時間は、現在実行中のリングバインド処理の終了タイミングと、３部目の印刷出力の印刷終了タイミングとが同期するように、調整されている。そして、画像形成制御部１５は、所定の印刷時間（４ｓ）の経過後に３部目の印刷出力を得ると、この３部目の印刷出力をリングバインド処理へと振り分ける。これにより、３部目の印刷出力を対象として、後処理装置２０によりリングバインド処理が開始される（タイミングｔ25）。
【００６２】
そして、４部目以降の印刷出力についても、同様な処理が継続され、全ての指定部数に対応する印刷出力および後処理が実行される。また、いずれか一方の出力設定ＪＯＢ１，ＪＯＢ２に対応する後処理を適用した部数が設定された部数に到達した場合には、残余の出力設定ＪＯＢ１，ＪＯＢ２に対応する後処理が設定された部数に到達するまで連続的に実行される。
【００６３】
ここで、図６（ｂ）は、第２の動作パターンの比較となる動作パターンの説明図である。同図（ｂ）に示す動作パターンでは、画像形成制御部１５は、第１の動作パターンと同様な観点から印刷出力を振り分けるように設定している。同図（ｂ）に示す手法では、前述の後処理パラメータを実行するための総処理時間は４１秒であるのに対して、第２の動作パターンに示す手法では、総処理時間は４０秒とすることができる。
【００６４】
＜第３の動作パターン＞
図７は、同時並行で２つの後処理を実行する第３の動作パターンの動作概念を説明する説明図である。この第３の動作パターンは、各後処理パラメータに、次式に示す関係が成立する場合に好適な動作パターンである。ここで、第１の出力設定ＪＯＢ１をくるみ製本処理とし、第２の出力設定ＪＯＢ２をステープル処理とする。
（数式５）
Ｔf2（例えば５ｓ）＜Ｔｐ（例えば６ｓ）＜Ｔf1（例えば２０ｓ）
（数式６）
Ｕ１（例えば２部）＜Ｕ２（例えば６部）
【００６５】
まず、画像形成制御部１５は、１部目の印刷出力の印刷を開始し（タイミングｔ31）、所定の印刷時間（５ｓ）が経過した後に、１部目の印刷出力が得られる。画像形成制御部１５は、１部目の印刷出力を、第１の出力設定ＪＯＢ１または第２の出力設定ＪＯＢ２のうち、後処理時間が長い方の後処理（くるみ製本処理）へと振り分ける。これにより、１部目の印刷出力を対象として、後処理装置４０によりくるみ製本処理が開始される（タイミングｔ32）。
【００６６】
つぎに、画像形成制御部１５は、２部目の印刷出力の印刷を開始し（タイミングｔ32）、所定の印刷時間（５ｓ）が経過した後に、２部目の印刷出力が得られる。画像形成制御部１５は、２部目の印刷出力を、１部目の印刷出力とは異なる後処理（ステープル処理）へと振り分ける。これにより、２部目の印刷出力を対象として、後処理装置５０によりステープル処理が開始される（タイミングｔ33）。
【００６７】
画像形成制御部１５は、３部目以降の印刷出力については、以下に示す判断手法にて、実行する後処理のパターンを決定する。すなわち、画像形成制御部１５は、次の後処理に供する印刷出力の終了タイミングを基準に、くるみ製本処理が実行中であるか否かを判断する。くるみ製本処理が実行中である場合、画像形成制御部１５は、その印刷出力をステープル処理へと振り分け、その次の印刷出力を対象として前述の判断を行う。一方、くるみ製本処理が実行中である場合、画像形成制御部１５は、その印刷出力をくるみ製本処理へと振り分け、つぎに、その次の印刷出力をステープル処理へと振り分け、そして、その後の印刷出力を対象として前述の判断を行う。
【００６８】
具体的には、画像形成制御部１５は、タイミングｔ33において印刷出力の印刷を開始し、その印刷出力をステープル処理に振り分け、タイミングｔ34において印刷出力の印刷を開始し、その印刷出力をステープル処理に振り分ける。これにより、３部目，４部目の印刷出力を対象として、後処理装置５０によりステープル処理が開始される（タイミングｔ34，ｔ35）。そして、画像形成制御部１５は、タイミングｔ35において印刷出力の印刷を開始し、その印刷出力をくるみ製本処理に振り分ける。これにより、５部目の印刷出力を対象として、後処理装置４０によりくるみ製本処理が開始される（タイミングｔ36）。
【００６９】
そして、６部目以降の印刷出力についても、同様な処理が継続され、全ての指定部数に対応する印刷出力および後処理が実行される。また、いずれか一方の出力設定ＪＯＢ１，ＪＯＢ２に対応する後処理を適用した部数が設定された部数に到達した場合には、残余の出力設定ＪＯＢ１，ＪＯＢ２に対応する後処理が設定された部数に到達するまで連続的に実行される。
【００７０】
ここで、図７（ｂ）は、第３の動作パターンの比較となる動作パターンの説明図である。同図（ｂ）に示す動作パターンは、画像形成制御部１５は、第２の動作パターンに示すように、第１の出力設定ＪＯＢ１に対応するくるみ製本処理が連続的に実行されるように、印刷出力を振り分けるように設定している。同図（ｂ）に示す手法では、総処理時間は５５秒であるのに対して、第３の動作パターンに示す手法では、総処理時間は５３秒とすることができる。
【００７１】
＜第４の動作パターン＞
図８は、同時並行で２つの後処理を実行する第４の動作パターンの動作概念を説明する説明図である。この第４の動作パターンは、各後処理パラメータに次式に示す関係が成立する場合に好適な動作パターンである。ここで、第１の出力設定ＪＯＢ１をくるみ製本処理とし、第２の出力設定ＪＯＢ２をステープル処理とする。
（数式７）
Ｔf2（５ｓ）＜Ｔｐ（６ｓ）＜Ｔf1（２０ｓ）
（数式８）
Ｕ１（４部）＞Ｕ２（３部）
【００７２】
画像形成制御部１５は、くるみ製本処理とステープル処理とが交互に実行されるように、各後処理に振り分けている。なお、１部目の印刷出力については、後処理時間が長い後処理へと優先的に振り分けることとしている。
【００７３】
具体的には、画像形成制御部１５は、タイミングｔ41において印刷出力の印刷を開始し、その印刷出力をくるみ製本処理に振り分ける。これにより、１部目の印刷出力を対象として、後処理装置４０によりくるみ製本処理が開始される（タイミングｔ42）。つぎに、画像形成制御部１５は、タイミングｔ42において印刷出力の印刷を開始し、その印刷出力をステープル処理に振り分ける。これにより、２部目の印刷出力を対象として、後処理装置５０によりステープル処理が開始される（タイミングｔ43）。また、画像形成制御部１５は、タイミングｔ43から所定の待ち時間を経過した後、３部目の印刷出力の印刷を開始する（タイミングｔ44）。この待ち時間は、現在実行中のくるみ製本処理の終了タイミングと、３部目の印刷出力の印刷終了タイミングとが同期するように、調整されている。
【００７４】
そして、３部目以降の印刷出力についても、同様な処理が継続され、全ての指定部数に対応する印刷出力および後処理が実行される。また、いずれか一方の出力設定ＪＯＢ１，ＪＯＢ２に対応する後処理を適用した部数が設定された部数に到達した場合には、残余の出力設定ＪＯＢ１，ＪＯＢ２に対応する後処理が設定された部数に到達するまで連続的に実行される。
【００７５】
ここで、図８（ｂ）は、第４の動作パターンの比較となる動作パターンの説明図である。同図（ｂ）に示す動作パターンでは、画像形成制御部１５は、第１の動作パターンと同様な観点から印刷出力を振り分けるように設定している。同図（ｂ）に示す手法では、前述の後処理パラメータを実行するための総処理時間は９０秒であるのに対して、第４の動作パターンに示す手法では、総処理時間は８６秒とすることができる。
＜第５の動作パターン＞
図８は、同時並行で２つの後処理を実行する第５の動作パターンの動作概念を説明する説明図である。この第５の動作パターンは、各後処理パラメータに次式に示す関係が成立する場合に好適な動作パターンである。ここで、第１の出力設定ＪＯＢ１を中綴じ処理とし、第２の出力設定ＪＯＢ２をステープル処理とする。
（数式９）
Ｔf2（５ｓ）＜Ｔf1（１０ｓ）＜Ｔｐ（１２ｓ）
（数式１０）
Ｕ１（２部）＜Ｕ２（３部）
【００７６】
画像形成制御部１５は、第１の出力設定ＪＯＢ１に対応する中綴じ処理が優先的に実施されるように、印刷出力をステープル処理へと振り分ける。そして、画像形成制御部１５は、第１の出力設定ＪＯＢ１の終了後に、第２の出力設定ＪＯＢ２に対応するステープル処理が実施されるように、印刷出力をステープル処理へと振り分ける。
【００７７】
具体的には、画像形成制御部１５は、タイミングｔ51において印刷出力の印刷を開始し、その印刷出力を中綴じ処理に振り分け、タイミングｔ52において印刷出力の印刷を開始し、その印刷出力を中綴じ処理に振り分ける。これにより、１部目、２部面の印刷出力を対象として、後処理装置３０により中綴じ処理が開始される（タイミングｔ52，ｔ53）。つぎに、画像形成制御部１５は、タイミングｔ53において印刷出力の印刷を開始し、その印刷出力をステープル処理に振り分ける。これにより、３部目の印刷出力を対象として、後処理装置５０によりステープル処理が開始される（タイミングｔ54）。そして、４部目以降の印刷出力についても、同様な処理が継続され、全ての指定部数に対応する印刷出力および後処理が実行される。
【００７８】
ここで、図９（ｂ）は、第５の動作パターンの比較となる動作パターンの説明図である。同図（ｂ）に示す動作パターンでは、画像形成制御部１５は、第２の出力設定ＪＯＢ２に対応するステープル処理が優先的に実施されるように、印刷出力を振り分け、その後に、第１の出力設定ＪＯＢ１に対応する中綴じ処理が実施されるように、印刷出力を振り分けている。同図（ｂ）に示す手法では、総処理時間は７０秒であるのに対して、第５の動作パターンに示す手法では、総処理時間は６５秒とすることができる。
【００７９】
このように本実施形態の画像形成システムは、ユーザから印刷指令を取得し、印刷指令に基づいて、印刷出力を、第１の印刷出力ＪＯＢ１用の後処理装置２０〜５０および第２の印刷出力ＪＯＢ２用の後処理装置２０〜５０のいずれに振り分けるのかを規定する動作パターンを決定する制御部としての画像形成制御部１５をさらに有している。かかる形成によれば、動作パターンに従って印刷出力を振り分けることにより、最適な順番で後処理を実行することができるので、システム全体の生産性の向上を図ることができる。
【００８０】
また、画像形成制御部１５は、前述の第１から第５の動作パターンに示すように、単一の印刷指令に要する総処理時間が短いことを条件に動作パターンを決定している。かかる構成によれば、総処理時間が短くなるように印刷出力の振り分け方を決定することができるので、総処理時間の短縮を図ることができる。このようにして、適切な動作パターンを決定することにより、システム全体の生産性の向上を図ることができる。
【００８１】
また、画像形成制御部１５は、指定部数のなかで第１の後処理（印刷出力ＪＯＢ１の後処理）を適用する部数と第２の後処理（印刷出力ＪＯＢ２の後処理）を適用する部数とが個別的に設定された場合、各後処理を適用する部数に基づいて、動作パターンを決定している。短い総処理時間となる動作パターンの組み合わせは、個々の後処理の部数に関係するため、これらのパラメータを考慮することにより、所望の動作パターンを適切に決定することができる。
【００８２】
また、画像形成制御部１５は、動作パターンの決定にあたり、画像形成装置１０による印刷出力の印刷に要する時間、第１の後処理に要する時間および第２の後処理に要する時間をさらに考慮している。短い総処理時間となる動作パターンの組み合わせは、個々の後処理に要する時間および印刷時間に関係するため、これらのパラメータを考慮することにより、所望の動作パターンを適切に決定することができる。
【００８３】
さらに、画像形成制御部１５は、１部目の印刷出力の振り分け先を、後処理時間が長い方の後処理装置２０〜５０としている。これにより、短い総処理時間となる動作パターンを適切に決定することができる。
【００８４】
なお、上述した実施形態では、２つの後処理装置２０〜５０が並行して後処理を実行する手法について例示したが、３つ以上の後処理装置２０〜５０が並行して後処理を実行する手法であってもよい。
【００８５】
また、上述した実施形態では、部数を単位として、異なる後処理を適用する手法を説明したが、単一の印刷出力に含まれる複数の用紙のなかで第１の後処理を適用する用紙群と第２の後処理を適用する用紙群とを個別的に設定してもよい。例えば、総枚数が１０枚の印刷出力のうち、１枚から８枚までの用紙にステープル処理を適用し、９枚から１０枚までの用紙にリングバインド処理を適用するといった如くである。
【００８６】
また、画像形成装置１０が備える画像形成制御部１５が、システムの制御を司る制御部としての機能を担っているが、いずれかの後処理装置２０〜５０の後処理制御部２５〜５５が、かかる制御部としての機能を担ってもよい。
【００８７】
以上、本発明の実施形態にかかる画像形成システムについて説明したが、本発明は上述した実施形態に限定されることなく、その発明の範囲内において種々の変形が可能であることはいうまでもない。
【符号の説明】
【００８８】
１０    画像形成装置
１１    原稿読取装置
１２    画像読取制御部
１３    画像形成部
１４    用紙搬送部
１５    画像形成制御部
１６    操作表示部
１７    通信部
２０    後処理装置
２１    リングバインド部
２２    用紙搬送部
２３    共通搬送部
２５    後処理制御部
２６    通信部
３０    後処理装置
３１    中綴じ部
３２    用紙搬送部
３３    共通搬送部
３５    後処理制御部
３６    通信部
４０    後処理装置
４１    くるみ製本部
４２    用紙搬送部
４３    共通搬送部
４５    後処理制御部
４６    通信部
５０    後処理装置
５１    ステープル部
５２    用紙搬送部
５３    共通搬送部
５５    後処理制御部
５６    通信部
【図１】
0005772268.tif 000002
【図２】
0005772268.tif 000003
【図３】
0005772268.tif 000004
【図４】
0005772268.tif 000005
【図５】
0005772268.tif 000006
【図６】
0005772268.tif 000007
【図７】
0005772268.tif 000008
【図８】
0005772268.tif 000009
【図９】
0005772268.tif 000010