(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の画像処理装置の中からサーバとして機能させる画像処理装置を選択するサーバ選択装置において，
前記複数の画像処理装置の各画像処理装置が，特定の画像処理機能である特定機能を実行可能か否かを示す情報を取得する取得部と，
前記複数の画像処理装置の中から，前記特定機能が実行可能な画像処理装置の１つを，前記特定機能に関連する実行情報を管理する特定サーバとして選択する選択部と，
前記複数の画像処理装置のうち少なくとも前記特定機能が実行可能な画像処理装置の，前記特定機能の実行頻度を取得する頻度取得部と，
を備え，
前記選択部は，前記頻度取得部が取得した実行頻度に基づいて，前記特定機能が実行可能な画像処理装置のうち実行頻度が最も高い画像処理装置を，前記特定サーバとして選択することを特徴とするサーバ選択装置。
【請求項２】
請求項１に記載するサーバ選択装置において，
前記複数の画像処理装置のうち少なくとも前記特定機能が実行可能な画像処理装置の，処理能力を取得する能力取得部を備え，
前記選択部は，前記能力取得部が取得した処理能力に基づいて，前記特定機能が実行可能な画像処理装置のうち処理能力が最も高い画像処理装置を，前記特定サーバとして選択することを特徴とするサーバ選択装置。
【請求項３】
請求項１または請求項２に記載するサーバ選択装置において，
前記選択部は，前記特定機能以外の画像処理機能に関連する実行情報を管理するサーバとして機能している画像処理装置を，選択対象から除外して前記特定サーバを選択することを特徴とするサーバ選択装置。
【請求項４】
請求項１から請求項３のいずれか１つに記載するサーバ選択装置において，
前記選択部によって前記特定サーバに選択された画像処理装置を，前記特定サーバに変更する変更部を備えることを特徴とするサーバ選択装置。
【請求項５】
請求項４に記載するサーバ選択装置において，
前記選択部が選択した前記特定サーバについて，前記特定サーバの変更を許可するか否かをユーザに問い合わせる問合せ部を備え，
前記変更部は，前記問合せ部にて前記特定サーバの変更が許可された場合に前記特定サーバを変更し，前記特定サーバの変更が許可されなかった場合に前記特定サーバを変更しないことを特徴とするサーバ選択装置。
【請求項６】
請求項１から請求項５のいずれか１つに記載するサーバ選択装置において，
前記画像処理装置が接続するネットワークに画像処理装置が追加されたことを検知する検知部を備え，
前記選択部は，前記検知部が画像処理装置の追加を検知した場合に，その追加された画像処理装置を前記複数の画像処理装置に含めて，前記特定サーバを選択することを特徴とするサーバ選択装置。
【請求項７】
複数の画像処理装置の中からサーバとして機能させる画像処理装置を選択するサーバ選択装置において，
前記複数の画像処理装置の各画像処理装置が，特定の画像処理機能である特定機能を実行可能か否かを示す情報を取得する取得部と，
前記複数の画像処理装置の中から，前記特定機能が実行可能な画像処理装置の１つを，前記特定機能に関連する実行情報を管理する特定サーバとして選択する選択部と，
を備え，
前記選択部は，前記特定機能以外の画像処理機能に関連する実行情報を管理するサーバとして機能している画像処理装置を，選択対象から除外して前記特定サーバを選択することを特徴とするサーバ選択装置。
【請求項８】
複数の画像処理装置と接続するサーバ選択装置を，
前記複数の画像処理装置の各画像処理装置が，特定の画像処理機能である特定機能が実行可能か否かを示す情報を取得する取得手段と，
前記取得手段が取得した前記情報に基づいて，前記複数の画像処理装置の中から前記特定機能が実行可能な画像処理装置の１つを，前記特定機能に関連する実行情報を管理する特定サーバとして選択する選択手段と，
前記複数の画像処理装置のうち少なくとも前記特定機能が実行可能な画像処理装置の，前記特定機能の実行頻度を取得する頻度取得手段と，
として機能させ，
前記選択手段は，前記頻度取得手段が取得した実行頻度に基づいて，前記特定機能が実行可能な画像処理装置のうち実行頻度が最も高い画像処理装置を，前記特定サーバとして選択することを特徴とするプログラム。
【請求項９】
画像処理装置と接続する画像処理装置において，
複数の画像処理装置の中から，自装置が有する画像処理機能である特定機能に関連する実行情報を管理する特定サーバを検索する検索部と，
前記検索部にて前記特定サーバが検索されなかった場合に，自装置を前記特定サーバに決定する決定部と，
前記検索部にて前記特定サーバが検索された場合に，前記特定サーバから前記特定機能の使用頻度を取得する頻度取得部と，
前記頻度取得部が取得した実行頻度に基づいて，自装置が前記特定サーバよりも実行頻度が高い否かを判断し，自装置の実行頻度が高いと判断した場合には，自装置を新たな特定サーバとして決定する第２決定部と，
を備えることを特徴とする画像処理装置。
【請求項１０】
請求項９に記載する画像処理装置において，
前記検索部にて前記特定サーバが検索された場合に，前記特定サーバから処理能力を取得する能力取得部と，
前記能力取得部が取得した処理能力に基づいて，自装置が前記特定サーバよりも処理能力が高い否かを判断し，自装置の処理能力が高いと判断した場合には，自装置を新たな特定サーバとして決定する第３決定部と，
を備えることを特徴とする画像処理装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は，複数の画像処理装置の中から，サーバとして機能させる画像処理装置を選択する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から，複数の画像処理装置が接続されたネットワークシステムにおいて，ある機能に関連する実行情報を管理するため，サーバを配置する技術が知られている。また，ネットワーク内にサーバを配置する技術としては，各画像処理装置を管理する専用サーバを設けることなく，ある画像処理装置にサーバとしての機能を持たせ，他の画像処理装置を管理する技術も知られている。
【０００３】
画像処理装置にサーバとしての機能を持たせる技術文献としては，例えば特許文献１がある。特許文献１には，複数のプリンタＰ１，Ｐ２，Ｐ３とクライアントＣ１とが接続するネットワークＮであって，クライアントＣ１がプリンタＰ１に機能を要求すると，プリンタＰ１が他のプリンタＰ２，Ｐ３から機能情報を収集し，収集した機能情報を自装置の機能情報と併せてクライアントＣ１に提供する技術が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００６−１６３７９５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら，従来の技術には，次のような問題があった。すなわち，サーバとして機能させる画像処理装置をユーザに選択させると，画像処理装置の機能や性能によっては不適切な画像処理装置が選択されることもある。
【０００６】
本発明は，前記した従来の技術が有する問題点を解決するためになされたものである。すなわちその課題とするところは，複数の画像処理装置からサーバとして機能させる画像処理装置を選択する際，適切な画像処理装置を選択できる技術を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
この課題の解決を目的としてなされたサーバ選択装置は，複数の画像処理装置の中からサーバとして機能させる画像処理装置を選択するサーバ選択装置であって，前記複数の画像処理装置の各画像処理装置が，特定の画像処理機能である特定機能を実行可能か否かを示す情報を取得する取得部と，前記取得部が取得した前記情報に基づいて，前記複数の画像処理装置の中から前記特定機能が実行可能な画像処理装置の１つを，前記特定機能に関連する実行情報を管理する特定サーバとして選択する選択部とを備えることを特徴としている。
【０００８】
本発明のサーバ選択装置は，画像処理機能の１つである特定機能について，各画像処理装置が実行可能か否かの情報を取得する。画像処理機能としては，例えば，プリント，スキャン，ＦＡＸ送信，コピーが該当する。そして，複数の画像処理装置の中から，特定機能が実行可能な画像処理装置の１つを，特定機能に関連する特定サーバとして選択する。なお，サーバ選択装置としては，複数の画像処理装置の１つであってもよいし，サーバ選択のための専用装置であってもよい。
【０００９】
すなわち，本発明のサーバ選択装置は，特定機能に関連する実行情報を管理する特定サーバを選択する際，その特定機能が実行可能な画像処理装置を選択対象とする。このように，特定サーバを特定機能が実行可能な画像処理装置とすることで，特定サーバにて特定機能を実行した際には通信の負荷がかからない。従って，選択された画像処理装置は，特定サーバとして好適である。
【００１０】
また，本発明のサーバ選択装置は，前記複数の画像処理装置のうち少なくとも前記特定機能が実行可能な画像処理装置の，前記特定機能の実行頻度を取得する頻度取得部を備え，前記選択部は，前記頻度取得部が取得した実行頻度に基づいて，前記特定機能が実行可能な画像処理装置のうち実行頻度が最も高い画像処理装置を，前記特定サーバとして選択するとよい。実行頻度は，例えば，使用回数，合計使用時間，最新使用時刻から推測できる。実行頻度が最も高い画像処理装置をサーバとすることで，特定機能を実行した際の通信負荷を最も効果的に軽減することが期待できる。
【００１１】
また，本発明のサーバ選択装置は，前記複数の画像処理装置のうち少なくとも前記特定機能が実行可能な画像処理装置の，処理能力を取得する能力取得部を備え，前記選択部は，前記能力取得部が取得した処理能力に基づいて，前記特定機能が実行可能な画像処理装置のうち処理能力が最も高い画像処理装置を，前記特定サーバとして選択するとよい。処理能力は，例えば，ＣＰＵ速度，印刷速度（１枚の印刷にかかる時間）から推測できる。処理能力が最も高い画像処理装置をサーバとすることで，サーバとしての処理負荷を最も少なくすることが期待できる。
【００１２】
また，前記選択部は，前記特定機能以外の画像処理機能に関連する実行情報を管理するサーバとして機能している画像処理装置を，選択対象から除外して前記特定サーバを選択するとよい。１つの画像処理装置に複数の画像処理機能のサーバとして機能を持たせると，その画像処理装置の処理負荷が高くなる。そのため，既にサーバとして機能している画像処理装置を選択対象から除外することで，処理負荷が分散され，特定の画像処理装置が高負荷となる状態を抑制できる。
【００１３】
また，本発明のサーバ選択装置は，前記選択部によって前記特定サーバに選択された画像処理装置を，前記特定サーバに変更する変更部を備えるとよい。特定サーバを選択した後，特定サーバの変更をユーザが判断してユーザが手動で行ってもよいが，特定サーバの変更までサーバ選択装置が行う方が，ユーザの手間が少ない。
【００１４】
また，上記のサーバ選択装置は，前記選択部が選択した前記特定サーバについて，前記特定サーバの変更を許可するか否かをユーザに問い合わせる問合せ部を備え，前記変更部は，前記問合せ部にて前記特定サーバの変更が許可された場合に前記特定サーバを変更し，前記特定サーバの変更が許可されなかった場合に前記特定サーバを変更しないとよい。特定サーバの変更をユーザに問い合わせ，その結果に応じて自動変更するか否かを決定することで，ユーザの意図を反映できる。
【００１５】
また，本発明のサーバ選択装置は，前記画像処理装置が接続するネットワークに画像処理装置が追加されたことを検知する検知部を備え，前記選択部は，前記検知部が画像処理装置の追加を検知した場合に，その追加された画像処理装置を前記複数の画像処理装置に含めて，前記特定サーバを選択するとよい。ネットワークに画像処理装置が追加された場合には，その画像処理装置を含めて再度特定サーバの選択をやり直したほうが，より適切な画像処理装置が特定サーバに選択される可能性が高まる。
【００１６】
また，本発明は，画像処理装置と接続するサーバ選択装置を，前記複数の画像処理装置の各画像処理装置が，特定の画像処理機能である特定機能が実行可能か否かを示す情報を取得する取得手段と，前記取得手段が取得した前記情報に基づいて，前記複数の画像処理装置の中から前記特定機能が実行可能な画像処理装置の１つを，前記特定機能に関連する実行情報を管理する特定サーバとして選択する選択手段として機能させることを特徴とするプログラムを含んでいる。
【００１７】
また，本発明は，画像処理装置と接続する画像処理装置であって，複数の画像処理装置の中から，自装置が有する画像処理機能である特定機能に関連する実行情報を管理する特定サーバを検索する検索部と，前記検索部にて前記特定サーバが検索されなかった場合に，自装置を前記特定サーバに決定する決定部とを備えることを特徴とする画像処理装置を含んでいる。
【００１８】
また，本発明の画像処理装置は，前記検索部にて前記特定サーバが検索された場合に，前記特定サーバから前記特定機能の使用頻度を取得する頻度取得部と，前記頻度取得部が取得した実行頻度に基づいて，自装置が前記特定サーバよりも実行頻度が高い否かを判断し，自装置の実行頻度が高いと判断した場合には，自装置を新たな特定サーバとして決定する第２決定部とを備えるとよい。
【００１９】
また，本発明の画像処理装置は，前記検索部にて前記特定サーバが検索された場合に，前記特定サーバから処理能力を取得する能力取得部と，前記能力取得部が取得した処理能力に基づいて，自装置が前記特定サーバよりも処理能力が高い否かを判断し，自装置の処理能力が高いと判断した場合には，自装置を新たな特定サーバとして決定する第３決定部とを備えるとよい。
【発明の効果】
【００２０】
本発明によれば，複数の画像処理装置からサーバとして機能させる画像処理装置を選択する際，適切な画像処理装置を選択できる技術が実現される。
【図面の簡単な説明】
【００２１】
【図１】実施の形態にかかる画像処理システムの構成を示すブロック図である。
【図２】画像処理システムを構成する各ＭＦＰの機能一覧を示す図である。
【図３】画像処理システムに含まれるＰＣおよびＭＦＰの電気的構成を示すブロック図である。
【図４】ＭＦＰが有する自装置情報ＤＢの構成を示す図である。
【図５】ＦＡＸサーバとして機能するＭＦＰが有する管理情報の構成を示す図である。
【図６】第１の形態にかかるＭＦＰの，サーバ自動決定処理の手順を示すフローチャートである。
【図７】第１の形態にかかるＭＦＰの，サーバ名取得処理の手順を示すフローチャートである。
【図８】第１の形態にかかるＭＦＰの，サーバ選択処理の手順を示すフローチャートである。
【図９】第２の形態にかかるＰＣの，サーバ自動選択処理の手順を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２２】
以下，本発明にかかるサーバ選択装置を具体化した実施の形態について，添付図面を参照しつつ詳細に説明する。本形態は，複数の複合機（ＭＦＰ：Multi Function Peripheral ）と，ＭＦＰにジョブを投入するパーソナルコンピュータ（ＰＣ）とを備えた画像処理システムに本発明を適用したものである。
【００２３】
［画像処理システムの全体構成］
本形態の画像処理システム５００は，図１に示すように，少なくとも１つの画像処理機能を有するＭＦＰ１００，１０１，１０２，１０３，１０４と，各ＭＦＰ１００，１０１，１０２，１０３，１０４にジョブを投入するＰＣ２００とを備えている。画像処理システム５００では，ＰＣ２００とＭＦＰ１００，１０１，１０２，１０３，１０４とがＬＡＮを介して接続されている。また，ＭＦＰ１００および１０１についてはＦＡＸ機能を有しており，電話回線に接続されている。
【００２４】
各ＭＦＰ１００，１０１，１０２，１０３，１０４は，同じモデル（機種）である必要はなく，互いに異なっていてもよい。本形態では，各ＭＦＰ１００，１０１，１０２，１０３，１０４が，次のような画像処理機能を有するものとする。なお，画像処理機能のうち，ＰＣ２００から出力された印刷指示に従って印刷する機能を「ＰＣ−ＰＲＩＮＴ機能」とし，ＰＣ２００から出力された読取指示に従って原稿を読み取る機能を「ＰＣ−ＳＣＡＮ機能」とする。
・ＭＦＰ１００はＦＡＸ機能，ＰＣ−ＰＲＩＮＴ機能を有する。
・ＭＦＰ１０１はＦＡＸ機能，ＰＣ−ＰＲＩＮＴ機能，ＰＣ−ＳＣＡＮ機能，ＣＯＰＹ機能を有する。
・ＭＦＰ１０２はＰＣ−ＰＲＩＮＴ機能，ＰＣ−ＳＣＡＮ機能，ＣＯＰＹ機能を有する。
・ＭＦＰ１０３はＰＣ−ＰＲＩＮＴ機能，ＰＣ−ＳＣＡＮ機能，ＣＯＰＹ機能を有する。
・ＭＦＰ１０４はＰＣ−ＰＲＩＮＴ機能を有する。
なお，各ＭＦＰ１００，１０１，１０２，１０３，１０４の所有機能を図２に纏める。
【００２５】
なお，画像処理システム５００を構成するＭＦＰ，ＰＣはそれぞれ何台接続されていてもよい。また，画像処理システム５００には，その他の画像処理装置や情報処理装置を接続してもよい。
【００２６】
［ＭＦＰの構成］
続いて，ＭＦＰ１０１の概略構成について説明する。ＭＦＰ１０１は，図３に示すように，ＣＰＵ３１と，ＲＯＭ３２と，ＲＡＭ３３と，ＮＶＲＡＭ（Non Volatile RAM）３４とを備えた制御部３０を備えている。また，制御部３０は，用紙に画像を形成する画像形成部１０と，原稿の画像を読み取る画像読取部２０と，ネットワークインターフェース３７と，ＦＡＸインターフェース３８と，動作状況の表示やユーザによる入力操作の受付を行う操作パネル４０とに電気的に接続されている。
【００２７】
ＲＯＭ３２には，ＭＦＰ１０１を制御するための制御プログラムや各種設定，初期値等が記憶されている。ＲＡＭ３３は，各種制御プログラムが読み出される作業領域として，あるいは画像データを一時的に記憶する記憶領域として利用される。
【００２８】
ＣＰＵ３１は，ＲＯＭ３２から読み出した制御プログラムや各種センサから送られる信号に従って，その処理結果をＲＡＭ３３またはＮＶＲＡＭ３４に記憶させながら，ＭＦＰ１０１の各構成要素を制御する。
【００２９】
ネットワークインターフェース３７は，外部装置との通信をＬＡＮを介して可能にするインターフェースである。ＦＡＸインターフェース３８は，外部装置との通信を電話回線を介して可能にするインターフェースである。本形態では，ネットワークインターフェース３７やＦＡＸインターフェース３８を介してＰＣ２００や他のＭＦＰ１００，１０２，１０３，１０４とのデータの送受信を行う。
【００３０】
なお，他のＭＦＰ１００，１０２，１０３，１０４についても概ね同じ構成であるが，制御部３０と接続する構成要素が，各ＭＦＰが実行可能な機能によって異なる。例えば，ＭＦＰ１００は，画像形成部１０とＦＡＸインターフェース３８とを有しているが，画像読取部２０を有していない。そのため，ＦＡＸ機能とＰＣ−ＰＲＩＮＴ機能とは実行できるが，ＰＣ−ＳＣＡＮ機能とＣＯＰＹ機能とは実行できない。また，例えば，ＭＦＰ１０４は，画像形成部１０を有しているが，画像読取部２０とＦＡＸインターフェース３８とを有していない。そのため，ＰＣ−ＰＲＩＮＴ機能は実行できるが，ＦＡＸ機能，ＰＣ−ＳＣＡＮ機能，およびＣＯＰＹ機能は実行できない。
【００３１】
［ＰＣの構成］
続いて，ＰＣ２００の概略構成について説明する。ＰＣ２００は，図３に示すように，ＣＰＵ５１と，ＲＯＭ５２と，ＲＡＭ５３と，ＨＤＤ５４と，キーボードやマウス等からなる操作部５５と，液晶ディスプレイ等からなる表示部５６と，ネットワークインターフェース５７とを有している。
【００３２】
ＰＣ２００のＨＤＤ５４には，オペレーティングシステム（ＯＳ）や，各種のデバイスを制御するデバイスドライバや，ワープロ，表計算ソフト等の印刷指示機能を有するアプリケーションプログラム等が組み込まれている。各ＭＦＰ１００，１０１，１０２，１０３，１０４用のプリンタドライバ，スキャナドライバ，およびＦＡＸドライバもＨＤＤ５４に組み込まれている。
【００３３】
ＣＰＵ５１は，ＲＯＭ５２から読み出した制御プログラムやＨＤＤ５４から読み出したアプリケーションプログラム等に従って，その演算結果をＲＡＭ５３またはＨＤＤ５４に記憶させながら各種の処理を行う。プリンタドライバの動作もＣＰＵ５１によって処理される。
【００３４】
ネットワークインターフェース５７は，外部装置との通信をＬＡＮを介して可能にするインターフェースである。本形態では，ネットワークインターフェース５７を介して各ＭＦＰ１００，１０１，１０２，１０３，１０４とのデータの送受信を行う。
【００３５】
［画像処理システムの動作概要］
続いて，画像処理システム５００の動作について説明する。本形態の画像処理システム５００では，画像処理機能ごと（本形態では，ＦＡＸ，ＰＣ−ＰＲＩＮＴ，ＰＣ−ＳＣＡＮ，ＣＯＰＹの機能ごと）に，その機能に関連する実行情報が管理されている。この実行情報の管理は，画像処理機能ごとに，画像処理システム５００を構成するＭＦＰ１００，１０１，１０２，１０３，１０４のうち，いずれか１つがサーバとして機能することにより行われる。
【００３６】
各ＭＦＰ１００，１０１，１０２，１０３，１０４は，自装置の情報を記憶するデータベース（以下，「自装置情報ＤＢ３４１」とする）をＮＶＲＡＭ３４に記憶している。具体的に，自装置情報ＤＢ３４１は，図４に示すように，自装置が実行可能な機能である対応機能と，自装置のＣＰＵ３１の処理速度であるＣＰＵ速度と，自装置を起動した時間である起動時間と，機能ごとに自装置が処理した用紙の累積枚数と，自装置の対応機能の実行情報を管理する現サーバの名称であるサーバ名と，サーバが定期的に更新される間隔である更新間隔とが記憶されている。
【００３７】
また，各ＭＦＰ１００，１０１，１０２，１０３，１０４のうち，ある機能のサーバとして機能するＭＦＰには，その機能に関する実行情報を該装置のＮＶＲＡＭ３４に記憶している。例えば，ＦＡＸ機能のサーバであった場合には，図５に示すように，画像処理システム５００を使用するユーザごとに，ユーザ名と，送信可能枚数と，受信可能枚数とが１つのレコードとして，管理情報データベース（以下，「管理情報ＤＢ３４２」）に記憶している。
【００３８】
画像処理システム５００では，管理情報ＤＢ３４２に登録されているユーザが，画像処理システム５００を構成する各ＭＦＰ１００，１０１，１０２，１０３，１０４のうち，ＦＡＸ機能を有するＭＦＰ１００または１０１を利用してＦＡＸデータを送信（あるいは受信）する際には，そのＦＡＸデータを扱うＭＦＰは，自身の自装置情報ＤＢ３４１を参照し，ＦＡＸ機能のサーバとして登録されているＭＦＰにアクセスし，管理情報ＤＢ３４２に記憶されている情報を取得する。そして，ＦＡＸ機能を利用するユーザの送信可能枚数（あるいは受信可能枚数）がＦＡＸデータの枚数よりも小さい場合には，その送信（あるいは受信）を制限する。また，ＦＡＸ機能を利用するユーザの送信可能枚数（あるいは受信可能枚数）がＦＡＸデータの枚数以上の場合には，その送信（あるいは受信）を実行する。なお，ＦＡＸデータの送信（あるいは受信）を完了した場合には，管理情報ＤＢ３４２の送信可能枚数（あるいは受信可能枚数）を送信枚数分（あるいは受信枚数分）減算する。他の機能についても他のＭＦＰによって使用可能枚数が管理される。
【００３９】
［サーバ決定手順］
続いて，各機能についてのサーバを決定する手順について説明する。サーバの決定は，ＭＦＰ１００，１０１，１０２，１０３，１０４が個々に行ってもよいし，画像処理システム５００を構成する装置であって，ＭＦＰ１００，１０１，１０２，１０３，１０４以外の装置が行ってもよい。以下，第１の形態として，ＭＦＰ（例えば，ＭＦＰ１００）がサーバを決定する手順を説明し，第２の形態として，ＭＦＰ以外の装置（例えば，ＰＣ２００）がサーバを決定する手順を説明する。
【００４０】
［第１の形態］
以下，ＭＦＰ１００が実行するサーバ自動決定処理について，図６のフローチャートを参照しつつ説明する。サーバ自動決定処理は，所定の間隔（例えば１０分）ごとに，ＣＰＵ３１によって実行される。なお，サーバ自動決定処理は，ＭＦＰ１００に限らず，その他のＭＦＰ１０１，１０２，１０３，１０４でも実行される。
【００４１】
サーバ自動決定処理では，先ず，サーバを更新するための更新条件を満たすか否かを判断する（Ｓ１００）。本形態では，更新条件を満たすとは，前回更新条件を満たしてからの経過時間が，自装置情報ＤＢ３４１に記憶されている更新間隔を超えたことが該当する。また，自装置の起動も更新条件に含まれる。更新条件を満たさない場合には（Ｓ１００：ＮＯ），サーバ自動決定処理を終了する。
【００４２】
更新条件を満たした場合には（Ｓ１００：ＹＥＳ），自装置情報ＤＢ３４１を参照し，自装置が有する機能のうち，自装置がサーバとなっている機能を，サーバの自動決定の対象から除外する（Ｓ１０１）。Ｓ１０１の結果，サーバの自動決定の対象となる全ての機能がなくなった場合には，サーバ自動決定処理を終了する。
【００４３】
次に，自装置が有する個々の機能であって，自装置がサーバとなっていない機能のうち，更新対象となる機能を１つ抽出する（Ｓ１０２）。そして，抽出された機能について，現時点でサーバとなっている装置（以下，「現サーバ」とする）の装置名，すなわち現サーバ名を取得するサーバ名取得処理を実行する（Ｓ１０３，検索部，取得部の一例）。
【００４４】
図７は，Ｓ１０３のサーバ名取得処理の手順を示している。具体的に，サーバ名取得処理では，先ず，Ｓ１０２で抽出された機能についてのサーバ名要求を，画像処理システム５００を構成する各装置に送信する（Ｓ１４１）。例えば，ＦＡＸ機能が抽出された場合には，ＦＡＸ機能についてのサーバ名要求が送信される。
【００４５】
サーバ名要求を受信したＭＦＰ１００以外の装置（他装置）は，自身がその機能についてのサーバであれば，自身の装置名を応答する。自身がその機能についてのサーバでなければ，応答しない。
【００４６】
Ｓ１４１の後，機能ごとに，現サーバからの応答があったか否かを判断する（Ｓ１４２）。応答があった場合には（Ｓ１４２：ＹＥＳ），自装置情報ＤＢ３４１に記憶されているサーバ名を，その応答があった装置名に更新する（Ｓ１４３）。所定時間が経過するまでに応答がなかった場合には（Ｓ１４２：ＮＯ），現時点でその機能についてのサーバが存在しないことになるため，その機能について記憶されている自装置情報ＤＢ３４１のサーバ名をクリアする（Ｓ１５１）。Ｓ１４３あるいはＳ１５１の後，サーバ名取得処理を終了する。
【００４７】
図６の説明に戻り，Ｓ１０３にて現サーバのサーバ名を取得した後は，自装置がＳ１０２で抽出された機能以外の機能に対応するサーバであるか否かを判断する（Ｓ１０４）。１台の装置が複数の機能についてのサーバとなると，その装置の処理負荷が高くなる。そのため，自装置が既に他の機能のサーバである場合には（Ｓ１０４：ＹＥＳ），Ｓ１０４以降に行うサーバの決定を回避し，Ｓ１０７に移行する。
【００４８】
自装置が他の機能のサーバでない場合には（Ｓ１０４：ＮＯ），自装置情報ＤＢ３４１を参照し，Ｓ１０２で抽出された機能についての現サーバがあるか否かを判断する（Ｓ１０５）。現サーバがない場合には（Ｓ１０５：ＮＯ），自装置をその機能についてのサーバに決定する（Ｓ１２１，決定部，選択部の一例）。すなわち，自装置情報ＤＢ３４１のサーバ名に自装置の装置名を記憶する。そして，その機能についての実行情報を管理するための，管理情報ＤＢ３４２を作成する（Ｓ１２２）。管理情報ＤＢ３４２のレコードは，管理情報ＤＢ３４２の作成時にユーザから入力してもらってもよいし，後から追加してもよい。また，自装置をＳ１０２で抽出された機能のサーバに決定したことを，他装置に通知する（Ｓ１２３）。他装置は，Ｓ１２３の通知を受信すると，自身の自装置情報ＤＢ３４１に記憶されているその機能についてのサーバ名を更新する。
【００４９】
一方，現サーバが有る場合には（Ｓ１０５：ＹＥＳ），現サーバか自装置かのどちらがサーバとして相応しいかを選択するサーバ選択処理を実行する（Ｓ１０６）。
【００５０】
図８は，Ｓ１０６のサーバ選択処理の手順を示している。具体的に，サーバ選択処理では，先ず，現サーバか自装置かのどちらがサーバとして相応しいかを判断するための比較情報を，現サーバから取得する（Ｓ１６１，頻度取得部，能力取得部の一例）。そして，その比較情報に基づいて，自装置がサーバとして適正か否かを判断する（Ｓ１６２）。
【００５１】
Ｓ１６２の判断としては，例えば，Ｓ１０２で抽出された機能の，各装置での使用頻度に基づいて判断する。使用頻度が高い装置をサーバにすることで，ネットワークを利用したサーバとの通信回数を少なくすることが期待できる。この場合，現サーバから使用頻度の情報として，累積枚数の情報を取得する。そして，累積枚数を比較してその数が多い方をサーバとして適正と判断する。なお，使用頻度の情報としては，累積枚数の他，累積使用時間や，起動時刻からの継続時間や，最新使用時刻なども利用可能である。Ｓ１６１では，Ｓ１６２の判断で必要な情報を取得する。
【００５２】
また，Ｓ１６２の判断では，使用頻度の他，各装置の処理能力に基づいて判断してもよい。処理能力が高い装置をサーバにすることで，サーバとしての処理負荷を少なくすることが期待できる。この場合，現サーバから処理能力の情報として，ＣＰＵ速度の情報を取得する。そして，ＣＰＵ速度を比較してその速度が速い方をサーバとして適正と判断する。なお，処理能力の情報としては，ＣＰＵ速度の他，例えばＰＣ−ＰＲＩＮＴ機能であれば，印刷速度（１枚の印刷にかかる時間）からも推測できる。Ｓ１６１では，Ｓ１６２の判断で必要な情報を取得する。
【００５３】
なお，比較情報は１つに限らず複数であってもよい。例えば，処理能力が同等であった場合に，使用頻度から判断するとしてもよい。また，比較した結果，現サーバと自装置とが同等となった場合には，現サーバが適正と判断する。すなわち，サーバを頻繁に変更することは，通信負荷の増大やデータ喪失の危険を招くことから好ましくない。そのため，両者が同等であれば，サーバは変更しない方が好ましい。
【００５４】
自装置がサーバとして適正な場合には（Ｓ１６２：ＹＥＳ），現サーバに代わって自装置をその機能についてのサーバに決定する（Ｓ１６３，第２決定部，第３決定部，選択部の一例）。すなわち，自装置情報ＤＢ３４１のサーバ名に自装置の装置名を記憶する。
【００５５】
そして，Ｓ１６２で比較相手であった旧サーバに対して，サーバ変更要求を送信する（Ｓ１６４）。旧サーバは，サーバ変更要求を受信すると，サーバとしての役割を中止し，自身が管理する管理情報ＤＢ３４２の情報（サーバ管理情報）を要求元に送信する。そして，旧サーバからのサーバ管理情報を受信すると，自装置に管理情報ＤＢ３４２を作成し，受信したサーバ管理情報を管理情報ＤＢ３４２に記憶する（Ｓ１６５）。また，自装置をサーバに決定したことを，旧サーバを含む他装置に通知する（Ｓ１６６）。他装置は，Ｓ１６６の通知を受信すると，自身の自装置情報ＤＢ３４１を更新する。Ｓ１６６の後，サーバ選択処理を終了する。
【００５６】
一方，自装置がサーバとして不適正な場合には（Ｓ１６２：ＮＯ），サーバを変更する必要がない。そのため，サーバの変更は行わず，サーバ選択処理を終了する。
【００５７】
Ｓ１０６のサーバ選択の後，あるいはＳ１２３のサーバ決定通知の後，あるいは自装置が既に他の機能のサーバである場合には（Ｓ１０４：ＹＥＳ），Ｓ１０２で抽出された機能以外の機能があるか否かを判断する（Ｓ１０７）。他の機能が有る場合には（Ｓ１０７：ＹＥＳ），Ｓ１０２に移行して新たに更新対象の機能を抽出する。一方，他の機能がない場合には（Ｓ１０７：ＮＯ），サーバ自動決定処理を終了する。
【００５８】
第１の形態の各ＭＦＰ１００，１０１，１０２，１０３，１０４は，それぞれ上記のサーバ自動決定処理を実行する。そして，自装置が有する機能について，その機能の現サーバを示す情報を取得し，その機能の現サーバよりも自装置の方がサーバとして適正であれば，自装置をその機能についてのサーバに決定する。仮に自装置がサーバであり，他装置の方が自装置よりもサーバとして適正であれば，当該他装置からサーバ変更要求を受信し，サーバを変更することになる。これにより，特定の機能を有していないような不適切な装置が，その特定の機能のサーバとして選択されることを回避できる。
【００５９】
なお，画像処理システム５００を構成するＭＦＰ１００，１０１，１０２，１０３，１０４全てが自動決定処理を実行することで，特定機能についてサーバとして選択されているＭＦＰは，その特定機能を有していることになる。そのため，Ｓ１４２にて現サーバであることを示す情報を受信した場合には，現サーバがその特定機能を実行可能であることを意味する。第１の形態では，ＭＦＰは，自装置が有する機能について，現サーバを示す情報を取得するため，決定されるサーバが自装置であっても現サーバであっても特定機能を有する装置となる。
【００６０】
［第２の形態］
以下，ＰＣ２００が実行するサーバ自動選択処理について，図９のフローチャートを参照しつつ説明する。サーバ自動選択処理は，所定の間隔（例えば，１０分）ごとに，またはユーザによる開始の指示を受けて，ＣＰＵ５１によって実行される。
【００６１】
サーバ自動選択処理では，先ず，サーバを更新するための更新条件を満たすか否かを判断する（Ｓ２００）。本形態では，前回更新条件を満たしてからの経過時間が，予め設定されている更新間隔を超えたことが該当する。また，ＰＣ２００の起動も更新条件に含まれる。更新条件を満たさない場合には（Ｓ２００：ＮＯ），サーバ自動選択処理を終了する。
【００６２】
更新条件を満たした場合には（Ｓ２００：ＹＥＳ），画像処理システム５００を構成する各ＭＦＰ１００，１０１，１０２，１０３，１０４がそれぞれ所有する機能の情報を取得する（Ｓ２０１，取得部の一例）。所有機能情報は，あらかじめＰＣ２００に記憶しておいてもよいし，各ＭＦＰ１００，１０１，１０２，１０３，１０４に問い合わせてもよい。
【００６３】
次に，画像処理システム５００で実行可能な画像処理機能のうち，更新対象となる機能を１つ抽出する（Ｓ２０２）。そして，抽出された機能について，現サーバ名を取得する（Ｓ２０３）。現サーバ名については，第１の形態のＳ１４１と同様に，各ＭＦＰ１００，１０１，１０２，１０３，１０４にサーバ名要求を送信し，現サーバからの応答を受信することで取得できる。なお，Ｓ２０１にて取得された各ＭＦＰの所有機能情報に基づいて，抽出された機能を有するＭＦＰに限定してサーバ名要求を送信してもよい。
【００６４】
次に，Ｓ２０２で抽出された機能のサーバを選択するにあたって，１つの装置が複数の機能のサーバとなることを回避するため，既に他の機能のサーバとなっている装置を選択対象から除外する（Ｓ２０４）。例えば，ＰＣ−ＳＣＡＮ機能が抽出された場合，ＭＦＰ１０１，１０２，１０３が選択対象となり，仮にＭＦＰ１０３がＰＣ−ＰＲＩＮＴ機能のサーバとなっていれば，Ｓ２０４にてＭＦＰ１０３が選択対象から除外される。
【００６５】
次に，どのＭＦＰがＳ２０２で抽出された機能のサーバとして相応しいかを判断するための比較情報を，Ｓ２０３で選択対象とされたＭＦＰから取得する（Ｓ２０５，頻度取得部，能力取得部の一例）。Ｓ２０５で取得する情報は，第１の形態のＳ１６１と同様である。そして，Ｓ２０５で取得した比較情報に基づいて，最適なＭＦＰを抽出する（Ｓ２０６）。例えば，比較情報が処理速度であれば，最もＣＰＵ速度が速いＭＦＰを抽出する。
【００６６】
次に，抽出されたＭＦＰが現サーバであるか否か，すなわち現サーバが最適であるか否かを判断する（Ｓ２０７）。現サーバが最適ではない場合には（Ｓ２０７：ＮＯ），Ｓ２０６で抽出されたＭＦＰを，Ｓ２０２で抽出された機能のサーバとして選択する（Ｓ２２１，選択部の一例）。
【００６７】
サーバの選択後，サーバの変更許可をユーザに問い合わせる（Ｓ２２２，問合せ部の一例）。例えば，ＰＣ２００の表示部５６に，現サーバからＳ２２１で選択されたＭＦＰへの，サーバの変更を許可するか否かのメッセージを表示し，操作部５５からのユーザ入力を待つ。なお，問合せ先がＰＣ２００に登録されている場合には，その問合せ先に問い合わせてもよい。サーバの変更が許可された場合には（Ｓ２２２：ＹＥＳ），サーバ変更通知を，Ｓ２０６で抽出されたＭＦＰに送信する（Ｓ２２３）。
【００６８】
Ｓ２２３のサーバ変更通知を受信したＭＦＰは，自身の自装置情報ＤＢ３４１に記憶されているＳ２０２で抽出された機能についてのサーバ名を更新する。さらに，そのＭＦＰは，旧サーバに対して，サーバ変更要求を送信する。旧サーバは，サーバ変更要求を受信すると，サーバとしての役割を中止し，自身が管理する管理情報ＤＢ３４２のサーバ管理情報を要求元に送信する。サーバ変更要求を送信したＭＦＰ（すなわちＳ２２３のサーバ変更通知を受信したＭＦＰ）は，旧サーバからのサーバ管理情報を受信すると，自装置に管理情報ＤＢ３４２を作成し，受信したサーバ管理情報を管理情報ＤＢ３４２に記憶する。また，Ｓ２２３のサーバ変更通知を受信したＭＦＰは，自装置をサーバに決定したことを，旧サーバを含む他装置に通知する。他装置は，その通知を受信すると，自身の自装置情報ＤＢ３４１を更新する。この手順は，第１の形態のＳ１６４からＳ１６６の手順と同様である。
【００６９】
一方，現サーバが最適の場合（Ｓ２０７：ＹＥＳ），あるいはサーバの変更が許可されなかった場合（Ｓ２２２：ＮＯ）には，サーバを変更する必要がない。そのため，サーバを変更することなく，Ｓ２０８に移行する。
【００７０】
なお，Ｓ２０３で現サーバ名が取得できない場合，現サーバが存在しないので，Ｓ２０７では，現サーバが最適ではないと判断される。そして，Ｓ２０６で抽出されたＭＦＰが，その機能のサーバとして新たに選択される。
【００７１】
Ｓ２２３のサーバ変更通知の後，あるいはサーバの変更が許可されなかった場合（Ｓ２２２：ＮＯ），あるいは現サーバが最適の場合には（Ｓ２０７：ＹＥＳ），Ｓ２０２で抽出された機能以外の機能があるか否かを判断する（Ｓ２０８）。他の機能がある場合には（Ｓ２０８：ＹＥＳ），Ｓ２０２に移行して新たに更新対象の機能を抽出する。一方，他の機能がない場合には（Ｓ２０８：ＮＯ），サーバ自動選択処理を終了する。
【００７２】
本形態のＰＣ２００は，画像処理システム５００にて実行可能な特定機能について，その特定機能を有するＭＦＰの中から最適な装置をサーバとして選択する。これにより，特定機能を有していない装置が，その特定機能のサーバとして選択されることを回避できる。
【００７３】
以上詳細に説明したように第１の形態のＭＦＰ１００あるいは第２の形態のＰＣ２００は，画像処理機能の中の特定機能に関連する実行情報を管理するサーバを選択する際，その特定機能が実行可能なＭＦＰを選択対象としている。このように，特定機能のサーバをその特定機能が実行可能なＭＦＰから選択することで，サーバにて特定機能を実行した際には通信の負荷がかからない。従って，選択されたＭＦＰは，特定サーバとして好適といえる。
【００７４】
なお，本実施の形態は単なる例示にすぎず，本発明を何ら限定するものではない。したがって本発明は当然に，その要旨を逸脱しない範囲内で種々の改良，変形が可能である。例えば，管理対象となる画像処理装置は，印刷機能や読取機能等の画像処理機能を備えるものであればよく，複合機の他，例えば，プリンタ，スキャナ，複写機，ＦＡＸ装置であっても適用可能である。
【００７５】
また，実施の形態では，サーバが管理する情報として特定機能の実行制限回数を記憶しているが，サーバが管理する情報はこれに限るものではない。例えば，その特定機能に関する実行履歴やエラー情報が該当する。
【００７６】
また，実施の形態では，使用頻度や処理能力等，比較情報については，各ＭＦＰから取得しているが，それらの情報を管理するサーバがある場合には，そのサーバから取得してもよい。なお，通信の負荷を軽減するためには，装置自身が有している方が好ましい。
【００７７】
また，実施の形態では，サーバの変更先のＭＦＰを選択した後，サーバの変更まで自動に行っているが，変更はユーザが行ってもよい。例えば，サーバの変更先を選択した後に，その変更先をユーザに通知するだけであっても，ユーザは適正な変更先を認識することができる。そのため，ユーザ手動によるサーバの変更であっても，不適切な装置への変
更を回避することが期待できる。
【００７８】
また，実施の形態では，Ｓ１００あるいはＳ２００での更新条件を，自装置の起動時および所定の更新間隔としているが，更新条件はこれに限るものではない。例えば，ＭＦＰ１００であれば，自装置が画像処理システム５００のネットワークに接続されたことを検知し，その検知を更新条件としてもよい（検知部の一例）。また，ＰＣ２００であれば，画像処理システム５００に新たな画像処理装置が追加されたことを検知し，その検知を更新条件としてもよい（検知部の一例）。画像処理システム５００に新たに画像処理装置が追加された場合には，その画像処理装置を含めて再度サーバの選択をやり直したほうが，より適切な画像処理装置がサーバに選択される可能性が高まる。なお，更新条件は，この他，ユーザによる任意の指示であってもよい。
【００７９】
また，実施の形態では，所定の更新間隔で各ＭＦＰあるいは画像処理システム５００が有する全画像処理機能のサーバ変更を判断しているが，画像処理機能ごとに所定のタイミングで判断してもよい。例えば，画像処理機能ごとに更新間隔を設定し，画像処理機能ごとに異なるタイミングでサーバを更新してもよい。
【００８０】
また，第１の形態では，サーバを変更する際，ユーザへの問合せを行っていないが，第２の形態のＳ２２１と同様に，ユーザに変更許可を問い合わせ，変更許可を得た場合にサーバを変更するように構成してもよい。
【００８１】
また，第２の形態のサーバ自動選択処理は，ジョブを投入することが可能なＰＣ２００によって実行されるが，ＰＣ２００に限るものではない。例えば，サーバを選択する専用装置を画像処理システム５００に導入し，その専用装置から実行してもよい。
【００８２】
また，第２の形態のサーバ自動選択処理は，各ＭＦＰ１００，１０１，１０２，１０３，１０４が実行してもよい。ただし，第２の形態のサーバ自動選択処理は，画像処理システム５００で実行可能な画像処理機能全てについて画像処理機能ごとのサーバを選択するため，複数の装置でサーバ自動選択処理を実行すると通信負荷が高くなる。そのため，サーバ自動選択処理を実行可能な装置の数は，制限する方が好ましい。
【００８３】
また，第２の形態のサーバ自動選択処理では，変更先のＭＦＰを選択した後，その選択結果をＰＣ２００から変更先のＭＦＰにのみ通知し，変更に関わる処理はＭＦＰ間で行わせているが，ＰＣ２００から変更に関わる通知を送信してもよい。例えば，他装置へのサーバ変更通知の送信は，ＰＣ２００が行ってもよい。
【００８４】
また，実施の形態に開示されている処理は，単一のＣＰＵ，複数のＣＰＵ，ＡＳＩＣなどのハードウェア，またはそれらの組み合わせで実行されてもよい。また，実施の形態に開示されている処理は，その処理を実行するためのプログラムを記録した記録媒体，または方法等の種々の態様で実現することができる。
【符号の説明】
【００８５】
１００，１０１，１０２，１０３，１０４  ＭＦＰ
２００  パーソナルコンピュータ（ＰＣ）
３４１  自装置情報ＤＢ
３４２  管理情報ＤＢ
５００  画像処理システム
【図１】
0005772545.tif 000002
【図２】
0005772545.tif 000003
【図３】
0005772545.tif 000004
【図４】
0005772545.tif 000005
【図５】
0005772545.tif 000006
【図６】
0005772545.tif 000007
【図７】
0005772545.tif 000008
【図８】
0005772545.tif 000009
【図９】
0005772545.tif 000010