(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
電極を有し前記電極への通電により超音波を発生させる複数の超音波振動子が配設された振動子層と、
前記振動子層上を覆う絶縁性の第１保護層と、
前記第１保護層上に前記電極とは電気的に絶縁されて配置され導電性を有する一つ又は複数の線状の細線と、
前記細線の一端及び前記一端とは異なる前記細線の他端と電気的に接続されるとともに、前記細線の一端と前記細線の他端との間の電気的な導通の有無を検知する検査機器に電気的に接続する細線用接続部と、
を含むことを特徴とする超音波探触子。
【請求項２】
前記細線を覆う絶縁性の第２保護層を含むことを特徴とする請求項１に記載の超音波探触子。
【請求項３】
前記細線は、前記第１保護層上において、前記超音波振動子が配設された領域上を所定の隙間を有して覆い、かつ任意の箇所において断線した場合に当該細線の一端及び他端間の導通を失うように配線されていることを特徴とする請求項１に記載の超音波探触子。
【請求項４】
請求項１から３のいずれか一項に記載の前記超音波探触子の前記細線用接続部に電気的に接続可能であり、全ての前記細線の一端及び前記細線の他端の間の導通の有無を検知することが可能に構成された検査機器。
【請求項５】
請求項４に記載の検査機器を含み、前記超音波振動子を駆動可能に構成された超音波観測装置。
【請求項６】
前記検査機器によって全ての前記細線の一端及び前記細線の他端の間の導通が無いと検知された場合に、全ての前記超音波振動子の駆動を禁止するように構成されたことを特徴とする請求項５に記載の超音波観測装置。
【請求項７】
前記検査機器によって一部の前記細線の一端及び前記細線の他端の間の導通が無いと検知された場合に、当該導通のない前記細線の一端に対応する前記細線下に配設された超音波振動子の駆動を禁止するように構成されたことを特徴とする請求項６に記載の超音波観測装置。
【請求項８】
請求項４に記載の検査機器を含む内視鏡リプロセッサ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、通電により超音波を発生させる超音波振動子を備える超音波探触子、検査機器、超音波観測装置及び内視鏡リプロセッサに関する。
【背景技術】
【０００２】
医療分野における生体の診断や機械構造物の非破壊検査の分野では、超音波を用いて被検体の内部を診断する超音波観測装置が用いられている。超音波観測装置は、被検体への超音波を送信及び被検体によって反射された超音波の受信を行うように構成された超音波探触子を具備している。超音波探触子は、圧電セラミクス等の圧電素子や、例えば特開２０１０−２６３４４４号公報に開示されている静電容量型超音波トランスデューサ（Capacitive Micromachined Ultrasonic Transducer；ｃ−ＭＵＴと記載される）等からなる超音波振動子を１つ又は複数具備して構成されている。
【０００３】
圧電素子やｃ−ＭＵＴ等の超音波振動子は、一対の電極を有し、この一対の電極間に加えられる電気信号に応じて振動し、超音波を発生する構成を有している。超音波探触子は、このように電気信号が加えられることによって動作する超音波振動子を外部から電気的に絶縁するための電気絶縁性の材料からなる保護層を有している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０１０−２６３４４４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
超音波探触子は持ち運び可能な形態で使用されることが多いことから、例えば運搬時に、使用者の不注意によって超音波探触子に過大な力が加えられたり、鋭利な物と接触することによって損傷する可能性がある。したがって、超音波探触子の使用前に、超音波探触子の損傷を知ることができれば、安全上より好ましい。
【０００６】
そこで本発明は、超音波探触子の損傷の可能性の有無を容易に検知することができる超音波探触子、検査機器、超音波観測装置及び内視鏡リプロセッサを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の超音波探触子は、電極を有し前記電極への通電により超音波を発生させる複数の超音波振動子が配設された振動子層と、前記振動子層上を覆う絶縁性の第１保護層と、前記第１保護層上に前記電極とは電気的に絶縁されて配置され導電性を有する一つ又は複数の線状の細線と、前記細線の一端及び前記一端とは異なる前記細線の他端と電気的に接続されるとともに、前記細線の一端と前記細線の他端との間の電気的な導通の有無を検知する検査機器に電気的に接続する細線用接続部と、を含む。
【０００８】
また、本発明の検査機器は、前記超音波探触子の前記細線用接続部に電気的に接続可能であり、全ての前記細線の一端及び前記細線の他端の間の導通の有無を検知することが可能に構成されている。また、本発明の超音波観測装置は、前記検査機器を含み、前記超音波振動子を駆動可能に構成されている。また、本発明の内視鏡リプロセッサは、前記検査機器を含んで構成されている。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、超音波探触子の損傷の可能性の有無を容易に検知することができる超音波探触子、検査機器、超音波観測装置及び内視鏡リプロセッサを実現できる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】第１の実施形態の超音波探触子の斜視図である。
【図２】第１の実施形態の超音波探触子の走査面に沿った断面図である。
【図３】第１の実施形態の超音波探触子の分解図である。
【図４】図２のIV-IV断面図である。
【図５】第１の実施形態の検査機器の構成を説明する図である。
【図６】第１の実施形態の細線の変形例を説明する図である。
【図７】第１の実施形態の細線の変形例を説明する図である。
【図８】第１の実施形態の超音波振動子の変形例を説明する図である。
【図９】第２の実施形態の検査機器の構成を説明する図である。
【図１０】第３の実施形態の超音波観測装置の構成を説明する図である。
【図１１】第３の実施形態の導通確認処理のフローチャートである。
【図１２】第４の実施形態の超音波探触子の分解図である。
【図１３】第４の実施形態の検査機器の構成を説明する図である。
【図１４】第４の実施形態の超音波観測装置の構成を説明する図である。
【図１５】第４の実施形態の導通確認処理のフローチャートである。
【図１６】第５の実施形態の内視鏡リプロセッサの構成を説明する図である。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下に、本発明の好ましい形態について図面を参照して説明する。なお、以下の説明に用いる各図においては、各構成要素を図面上で認識可能な程度の大きさとするため、各構成要素毎に縮尺を異ならせてあるものであり、本発明は、これらの図に記載された構成要素の数量、構成要素の形状、構成要素の大きさの比率、及び各構成要素の相対的な位置関係のみに限定されるものではない。
【００１２】
（第１の実施形態）  
以下に、本発明に係る超音波探触子の実施形態の一例を説明する。図１に示す本実施形態の超音波探触子１は、後述する超音波振動子１１を有して構成された一般にコンベックス型と称される電子走査方式の超音波探触子である。コンベックス型の超音波探触子は、図１において矢印Ｓで示すように、所定の走査面に沿って略扇状に超音波ビームの走査を行うことが可能に構成されている。
【００１３】
超音波探触子１は、図２の断面図及び図３の分解図に示すように、振動子層２、第１保護層３、細線４、第２保護層５及び音響レンズ６を含んで構成されている。また、超音波探触子１は、超音波探触子１を駆動するように構成された超音波観測装置３０と電気的に接続するための接続部７を有している。
【００１４】
図１に示す本実施形態では一例として、接続部７は、超音波探触子１から延出する電気ケーブル７ａと、電気ケーブル７ａの端部に設けられ超音波観測装置３０に接続可能に構成された超音波コネクタ７ｂからなる。なお、接続部７の形態は、本実施形態に限られるものではなく、例えば接続部７は超音波コネクタ７ｂが電気ケーブルを介さずに超音波探触子１に直接設けられる形態であってもよいし、また例えば接続部７は超音波探触子１に設けられたパッド状の端子であってもよい。
【００１５】
また、本実施形態では一例として、超音波探触子１は、ハウジング部９内に収容されている。ハウジング部９は、超音波探触子１の超音波を送受信する面を露出させた状態で超音波探触子１を保持するように構成されている。なお、超音波探触子１は、ハウジング部９に収容される形態に限られるものではない。
【００１６】
以下に、超音波探触子１の構成の詳細について説明する。振動子層２は、電極を含み、該電極への通電により超音波を発生させるように構成されている。また、振動子層２は、受信した超音波を電気信号に変換可能に構成されている。具体的には、振動子層２は、超音波振動子１１を含む複数のエレメント１０が配列されて構成されている。詳しくは後述するが、超音波振動子１１は、電気信号を超音波に変換可能な、いわゆる電気機械変換素子である。
【００１７】
本実施形態において１つのエレメント１０は、超音波探触子１において独立して超音波を発生させることができる最小の駆動単位のことを指し、１つのエレメント１０は、１つ又は複数の超音波振動子１１を含んで構成されている。すなわち、エレメント１０が複数の超音波振動子１１を含む場合には、同一のエレメント１０に属する複数の超音波振動子１１は、全てが略同時に駆動される。また、エレメント１０が１つの超音波振動子１１を含んで構成されている場合には、エレメント１０と超音波振動子１１とは同義となる。
【００１８】
コンベックス型である本実施形態の超音波探触子１は、複数のエレメント１０が、略扇状に配列されて構成されており、個々のエレメント１０の駆動タイミングを制御することによって、超音波ビームの形成及び超音波ビームによる走査を行うことが可能である。
【００１９】
なお、超音波探触子１は、複数のエレメント１０が略円筒状に配列されたラジアル走査型の形態であってもよいし、複数のエレメント１０が略直線状に配列されたセクタ走査型やリニア走査型の形態であってもよい。また、超音波探触子１は、複数のエレメント１０が行列状に配列されてなり、３次元走査が可能な形態であってもよい。
【００２０】
以下に、超音波振動子１１の構成について説明する。図４に示すように、本実施形態では、１つのエレメント１０に複数の超音波振動子１１が配設されている。超音波振動子１１は、略平行に対向して配置された導電性の第１電極１３及び第２電極１４を具備し、前記第１電極１３及び前記第２電極１４の間に入力される電気信号の変化と機械的振動との相互の変換を行うことにより、超音波の送受信が可能なように構成されている。
【００２１】
本実施形態では、超音波探触子１の超音波ビームの放射方向を上方とした場合に、第１電極１３は超音波振動子１１の下方に配設されており、第２電極１４は超音波振動子１１の上方に配設されている。
【００２２】
超音波振動子１１の構成は特に限定されるものではなく、例えば圧電セラミクス等の圧電素子や電歪素子からなる構成や、静電容量型の超音波トランスデューサ等が適用され得る。本実施形態では一例として、超音波振動子１１は、静電容量型の超音波トランスデューサである。なお、静電容量型の超音波トランスデューサの場合、一般的には、本実施形態の超音波振動子１１は「セル」と称される。
【００２３】
なお、静電容量型の超音波トランスデューサは公知の技術であるため、詳細な説明は省略するものとする。超音波振動子１１は、基板１２上に配置された第１電極１３と、第１電極１３上に所定の距離だけ離間して配置された第２電極１４と、第１電極１３及び第２電極１４の間に設けられた空隙部１５とを有して構成されている。空隙部１５は、第１電極１３と第２電極１４との間に介装される電気絶縁性の材料からなる絶縁膜１６に形成されている。また、本実施形態では一例として、第１電極１３及び第２電極１４の間には、短絡を防止するために、電気絶縁性の材料からなる絶縁膜１７が配設されている。
【００２４】
超音波振動子１１は、第１電極１３及び第２電極１４間に与えられる電気信号に応じて第１電極１３及び第２電極１４間の静電容量が変化し、この静電容量の変化に伴って第２電極１４を含む振動膜が振動して超音波を発生する。なお、静電容量型の超音波トランスデューサである超音波振動子１１は、ＤＣバイアス電圧の印加を不要、もしくは低減するためのエレクトレットを有していてもよい。
【００２５】
以上に説明したように、振動子層２は、第１電極１３及び第２電極１４を含み、該電極への通電により超音波を発生させる超音波振動子１１を有して構成されている。振動子層２の下方、すなわち超音波探触子１の振動子層２よりも内側には、超音波を減衰させるバッキング材が必要に応じて配設されてもよい。
【００２６】
振動子層２の上には、第１保護層３が配設されている。第１保護層３は、電気絶縁性を有する材料からなり、振動子層２の超音波振動子１１と超音波探触子１の外部とを電気的に絶縁するためのものである。
【００２７】
第１保護層３は、所定の電気絶縁性を有するように、材料及び厚さが定められている。第１保護層３を構成する材料は、電気絶縁性を有するものであれば特に限定されるものではないが、例えば、ポリイミドやシリコーン等が適用され得る。
【００２８】
第１保護層３の材料及び厚さは、例えば、振動子層２の超音波振動子１１の駆動時に印加される電圧値に対して十分な絶縁抵抗値を有し、かつ超音波振動子１１に所定の過大な電圧が印加された場合に絶縁破壊を起こさない耐電圧性を有するように定められる。このような、第１保護層３に求められる電気的な絶縁特性は、例えば、超音波探触子１が使用される条件に応じて定められる法令上の基準を少なくとも満たすものとされる。
【００２９】
なお、第１保護層３は、単一の材料からなる単層の構成に限られるものではなく、異なる材料からなる複数の層からなる構成であってもよい。例えば、第１保護層３が複数の層によって構成される場合には、下側（振動子層２に近い側）の層には硬度の高い材料を用い、上側の層には超音波振動子１１と後述する第２保護層５との音響インピーダンスマッチングを行うための材料を用いる構成であってもよい。この例においては、下側の層によって機械的な衝撃から振動子層２を保護することができ、かつ上側の層によって第２保護層５との音響インピーダンスマッチングを行うことができる。このような第１保護層３が複数の層からなる形態においても、第１保護層３全体によって所定の電気絶縁性を実現することは、前述の通りである。
【００３０】
また、図示する本実施形態においては、第１保護層３は振動子層２の上面を覆っているが、第１保護層３は、振動子層２と超音波探触子１の外部とを電気的に絶縁可能に構成されるものであることから、必要に応じて振動子層２の側面や下面を覆うように配設されることは言うまでもない。
【００３１】
第１保護層３の上面には、導電性を有する材料からなる線状の一つ又は複数の細線４が配設されている。図５に示すように、細線４は、少なくとも振動子層２のエレメント１０が配設された領域１０ａ上を、所定の隙間を有して密に覆うように配線されている。
【００３２】
細線４の配線のパターンは特に限定されるものではなく、一つの細線４に着目した場合、細線４は一端４ａから他端４ｂまで分岐のない単一の線状であり、一端４ａと他端４ｂとの間の電気抵抗値が所定の値以下となるように構成されている。すなわち、細線４は、一端４ａと他端４ｂとの間の電気的な導通が得られた状態である。また、細線４が複数設けられる場合には、細線４は他の細線４と電気的な導通を有した状態で交差しないように配線される。したがって、個々の細線４は、任意の一箇所において切断された場合に、一端４ａと他端４ｂとの間の電気的な導通が失われ、一端４ａと他端４ｂとの間が電気的な絶縁状態となるように構成されている。
【００３３】
このような、任意の一箇所において切断された場合に一端４ａと他端４ｂとが電気絶縁状態となる細線４を、エレメント１０が配設された領域上を所定の隙間を有して密に覆うように配線するパターンは特に限定されるものではない。本実施形態では一例として、図５に示すように、細線４は、エレメント１０が配設された領域１０ａ上を蛇行するように配線されている。なお、図６や図７に示すように、細線４は、例えば渦巻き状に配線される形態であってもよい。
【００３４】
本実施形態では、細線４の幅が１０μｍから２０μｍであり、隣り合う細線４間の隙間の幅が１０μｍから４０μｍである。また、細線４の厚さは、超音波振動子１１が送受信する超音波が細線４によって反射しない厚さであることが好ましい。具体的には、細線４の厚さは１μｍ以下であることが好ましい。細線４の厚さを超音波振動子１１が送受信する超音波が細線４によって反射することを防止でき、細線４が超音波振動子１１上に配線されることによる、超音波探触子１の感度の低下やアーチファクトの発生を防止することができる。
【００３５】
細線４を第１保護層３の上面に設ける方法は特に限定されるものではないが、細線４は、例えば半導体やプリント回路基板の製造工程に用いられるフォトリソグラフィや、インクジェットを用いた印刷によって、第１保護層３上に形成される。また例えば、細線４は、電気絶縁性の材料からなる薄膜上にフォトリソグラフィや印刷によって形成し、前記薄膜を第１保護層３上に貼着することによって、第１保護層３上に設けられる形態であってもよい。
【００３６】
細線４の一端４ａ及び他端４ｂは、細線用接続部８に電気的に接続されている。細線用接続部８は、細線４の一端４ａ及び他端４ｂと、後述する検査機器２０とを電気的に接続するように構成されている。また、検査機器２０は、超音波探触子１に設けられた全ての細線４について、それぞれの一端４ａ及び他端４ｂの間の電気的な導通の有無を検知し、その結果を出力可能に構成されている。
【００３７】
細線用接続部８及び検査機器２０の形態は特に限定されるものではなく、前述したように、細線用接続部８及び検査機器２０の組み合わせによって細線４の一端４ａ及び他端４ｂの間の電気的な導通の有無を確認可能に構成されたものであればよい。
【００３８】
本実施形態では一例として、細線用接続部８は、電気ケーブル７ａ及び超音波コネクタ７ｂからなる接続部７の一部によって構成されている。また、本実施形態では一例として、検査機器２０は、超音波コネクタ７ｂが接続可能に構成されている。すなわち、本実施形態では、検査機器２０は、電気ケーブル７ａ及び超音波コネクタ７ｂの一部からなる細線用接続部８を介して、細線４の一端４ａ及び他端４ｂに電気的に接続可能である。
【００３９】
本実施形態の検査機器２０は、細線４の一端４ａ及び他端４ｂの間に所定の電位差を与えた場合に細線４に流れる電流値を測定し、該電流値が所定の値以上であれば細線４の一端４ａ及び他端４ｂの間に電気的な導通が有ると判定する導通検知部２２を有して構成されている。言い換えれば、導通検知部２２は、細線４の一端４ａ及び他端４ｂの間に所定の電位差を与えた場合に、細線４に流れる電流値が所定の値未満である場合又は電流が流れない場合に、細線４の一端及び他端の間に電気的な導通が無いと判定するように構成されている。
【００４０】
また、検査機器２０は、細線４の一端４ａ及び他端４ｂの間の電気的な導通の有無の判定結果を、電気信号、光、音又は機械的振動等の一つ又は複数の方法によって、検査機器２０の使用者及び／又は検査機器２０に接続された電子機器に対して出力する出力部２１を有して構成されている。本実施形態では一例として、検査機器２０は、スピーカ２１ａ及び表示装置２１ｂを含む出力部２１を有して構成されている。例えば、出力部２１は、細線４の一端４ａ及び他端４ｂの間の電気的な導通の有無を、スピーカ２１ａからの発音、及び表示装置２１ｂの発光により使用者に知らせる。
【００４１】
本実施形態の検査機器２０のような、導電線の電気的な導通の有無を判定し結果を出力する構成は、例えば一般に回路試験器、テスタ又はマルチメータ等と称される機器等において公知の技術であるため、より詳細な説明については省略するものとする。
【００４２】
なお、細線用接続部８の形態は、本実施形態に限られるものではなく、例えば、超音波探触子１に設けられたパッド状の端子であってもよい。この場合、使用者が検査機器２０から延出するプローブを細線用接続部８に接触させることによって、検査機器２０と細線４とが電気的に接続される。
【００４３】
細線４上には、第２保護層５が配設されており、第２保護層５上には音響レンズ６が配設されている。第２保護層５は、電気絶縁性を有する材料からなり、細線４を被覆している。第２保護層５は、細線４の第１保護層５からの剥離や細線４の酸化を防止するように構成されている。また、音響レンズ６は、超音波振動子１１から放射される超音波を収束させる形状を有している。
【００４４】
なお、第２保護層５は、単一の材料からなる単層の構成に限られるものではなく、異なる材料からなる複数の層からなる構成であってもよい。また、超音波探触子１は、音響レンズを具備しない構成であってもよい。また、音響レンズ６は、第２保護層５の一部として、超音波探触子１に設けられる構成であってもよい。第２保護層５及び音響レンズ６を構成する材料は、電気絶縁性を有するものであれば特に限定されるものではないが、例えば、ポリイミドやシリコーン等が適用され得る。
【００４５】
なお、第２保護層５及び音響レンズ６を構成する材料は、第１保護層３と被検体との音響インピーダンスマッチングを行うことを考慮したものであることが好ましい。すなわち、第２保護層５の音響インピーダンスは、第１保護層３よりも被検体の音響インピーダンスに近いことが好ましく、また、音響レンズ６の音響インピーダンスは、第２保護層５よりも被検体の音響インピーダンスに近いことが好ましい。
【００４６】
また、例えば第２保護層５が複数の層からなる場合には、下側の層（第１保護層３に近い層）であるほど第１保護層３の音響インピーダンスに近い材料を用い、上側の層（被検体に近い層）であるほど被検体の音響インピーダンスに近い材料を用いることが好ましい。このように、第２保護層５及び音響レンズ６の少なくとも一部は、超音波振動子１１と被検体との音響インピーダンスマッチングを行うように構成された、いわゆる音響整合層としての機能を有する形態であってもよい。
【００４７】
以上に説明したように、本実施形態の超音波探触子１は、通電により超音波を発生させる振動子層２、振動子層２を覆う電気絶縁性の材料からなる第１保護層３、及び第１保護層３上に配設された線状の細線４を含んで構成されている。また、超音波探触子１は、細線４の一端４ａ及び他端４ｂと、細線４の電気的な導通の有無を確認し、その結果を出力可能に構成された検査機器２０とを電気的に接続可能に構成されている。
【００４８】
本実施形態において、細線４が切断されている場合には、細線４の一端４ａ及び他端４ｂ間の電気的な導通が消失する。言い換えれば、検査機器２０によって細線４の一端４ａ及び他端４ｂ間の電気的な導通が確認できなければ、細線４が切断されていると判断することができる。
【００４９】
ここで細線４の切断は、例えば、超音波探触子１に過大な力が加わった場合や、超音波探触子１が鋭利な物と接触した場合等の、超音波探触子１が通常の使用状態とは異なる環境におかれた際に発生するものと考えられる。例えば、第１保護層３が大きく変形するような過大な力が加えられれば、細線４は切断される。また、例えば鋭利な物が音響レンズ６及び第２保護層５を貫通して第１保護層３に触れれば、細線４は切断される。
【００５０】
したがって、超音波探触子１の使用者は、細線４が切断されている場合には、超音波振動子１１や第１保護層３が損傷している可能性があると判断することができる。そして、この細線４が切断されているか否かの判断は、本実施形態では検査機器２０によって細線４の電気的な導通を検査するのみと言う容易な手順によって、素早く実施可能である。
【００５１】
以上のように、本実施形態の超音波探触子１及び検査機器２０によれば、損傷の可能性の有無を容易に検知することができる。
【００５２】
なお、本実施形態では、超音波振動子１１は静電容量型の超音波トランスデューサであるとして説明しているが、超音波振動子１１は圧電素子であってもよい。図８に、本実施形態の変形例として、超音波振動子１１が圧電素子によって構成されている場合の超音波探触子１の断面図を示す。
【００５３】
圧電素子からなる超音波振動子１１は、第１電極１３及び第２電極１４を有し、第１電極１３及び第２電極１４間に与えられる電気信号に応じて変形し、超音波を発生する。本変形例では、一例として、第１保護層３は異なる音響インピーダンスを有する材料からなる２つの下層３ａ及び上層３ｂによって構成されている。第１保護層３の下層３ａは、超音波振動子１１よりも想定される被検体に近い音響インピーダンスを有し、第１保護層３の上層３ｂは、下層３ａよりもより被検体に近い音響インピーダンスを有する。
【００５４】
例えば、被検体が人体等の生体である場合、一般に、圧電素子である超音波振動子１１の音響インピーダンスＺｖは、生体の音響インピーダンスＺｓよりも高い。したがって、本変形例では、第１保護層３の下層３ａ及び上層３ｂの音響インピーダンスＺａ及びＺｂは、Ｚｖ＞Ｚａ＞Ｚｂ＞Ｚｓの関係を満たすように設定される。このように、第１保護層３を複数の層によって構成することによって、超音波振動子１１と被検体との音響インピーダンスマッチングを良好に実現することができる。
【００５５】
なお、本変形例のように第１保護層３が複数の層からなる場合であっても、第１保護層３が、超音波振動子１１と超音波探触子１の外部とを電気的に絶縁する所定の電気絶縁性を有することは前述した通りである。
【００５６】
また、超音波振動子１１が圧電素子からなる場合には、超音波振動子１１から下方に放射される超音波を減衰させるように構成された、弾性を有する材料からなるバッキング材１８が、振動子層２の下方に配設されることが好ましい。
【００５７】
（第２の実施形態）  
以下に、本発明の第２の実施形態を説明する。本実施形態は、検査機器２０の一部の構成が第１の実施形態と異なる。よって、以下では第１の実施形態との相違点のみを説明するものとし、第１の実施形態と同様の構成要素については同一の符号を付し、その説明を適宜に省略するものとする。
【００５８】
図９に示す本実施形態の検査機器２０は、超音波探触子１の細線４の電気的な導通の有無の確認動作を、超音波探触子１を導電性を有する液体２３中に沈めた状態で行い、細線４と液体２３との間の電気的な導通の有無の確認を行うことが可能に構成されている。
【００５９】
本実施形態では一例として、検査機器２０は、導電性を有する液体２３を溜めることができる試験槽２４と、試験槽２４内に設けられた電極２５を有して構成されている。なお、試験槽２４は、検査機器２０に付属する必要はなく、例えば使用者が適宜に用意したビーカー等の容器であってもよい。また、導電性の液体２３の種類は、所定の値以上の電気伝導度を有するものであれば特に限定されるものではなく、例えば水道水や生理食塩水等が適用され得る。
【００６０】
検査機器２０の導通検知部２２は、試験槽２４内の電極２５に電気的に接続されており、細線４と電極２５との間に電気的な導通が有るか否かを検知するように構成されている。また、検査機器２０は、細線４の一端４ａ及び他端４ｂ間の電気的な導通の有無の判定結果、及び細線４と電極２５との間の電気的な導通の有無の判定結果を、出力部２１によって出力するように構成されている。本実施形態では一例として、検査機器２０は、スピーカ２１ａから発音、及び表示装置２１ｂの発光によって判定結果を出力する。
【００６１】
細線４と電極２５との間に電気的な導通が有る状態は、細線４と液体２３とが接触した状態であると判断することができる。したがって細線４と電極２５との間に電気的な導通が有る場合には、使用者は、超音波探触子１の第２保護層５に損傷があると判断することができる。
【００６２】
このような細線４と液体２３とが接触するような第２保護層５の損傷は、例えば、超音波探触子１に過大な力が加わった場合や、超音波探触子１が鋭利な物と接触した場合等の、超音波探触子１が通常の使用状態とは異なる環境におかれた際に発生するものと考えられる。
【００６３】
したがって、本実施形態の超音波探触子１及び検査機器２０によれば、第１の実施形態のように細線４の切断の有無だけでなく、第２保護層５の損傷の有無を検出する事ができるため、使用者は、より確実に超音波探触子１の損傷の可能性の有無を検知することができる。
【００６４】
（第３の実施形態）  
以下に、本発明の第３の実施形態を説明する。以下では第１の実施形態及び第２の実施形態との相違点のみを説明するものとし、第１の実施形態及び第２の実施形態と同様の構成要素については同一の符号を付し、その説明を適宜に省略するものとする。
【００６５】
本実施形態の超音波探触子１は、図１０に示すように、超音波内視鏡１０１に配設されている。また、本実施形態の検査機器２０は、超音波観測装置３０に配設されている。
【００６６】
具体的には、超音波内視鏡１０１は、人体等の被検体内に導入可能であって被検体内の所定の観察部位の超音波断層像を取得する構成を有する。なお、超音波内視鏡１０１が導入される被検体は、人体に限らず、他の生体であってもよいし、機械や建造物等の人工物であってもよい。
【００６７】
超音波内視鏡１０１は、被検体の体内に導入される挿入部１０２と、挿入部１０２の基端に位置する操作部１０３と、操作部１０３の側部から延出するユニバーサルコード１０４とを具備して主に構成されている。
【００６８】
挿入部１０２は、先端に配設される先端部１２０、先端部１２０の基端側に配設される湾曲自在な湾曲部１０８、及び湾曲部１０８の基端側に配設され操作部１０３の先端側に接続される可撓性を有する可撓管部１０９が連設されて構成されている。挿入部１０２の先端部１２０には、超音波探触子１が配設されている。なお、超音波探触子１の形態は、図示するコンベックス走査式に限られるものではなく、ラジアル走査式、または３次元走査式等であってもよい。
【００６９】
また、超音波内視鏡１０１は、挿入部に可撓性を有する部位を具備しない、いわゆる硬性鏡と称される形態のものであってもよい。また、挿入部１０２には、図示しないが、光学像を撮像するための撮像部や、撮像部の視野を照明するための照明光を出射する照明光出射部等が設けられている。
【００７０】
操作部１０３には、湾曲部１０９の湾曲を操作するためのアングル操作ノブ１１１が設けられている。ユニバーサルコード１０４の基端部には図示しない外部装置である光源装置に接続される内視鏡コネクタ１０４ａが設けられている。本実施形態の超音波内視鏡１０１は、ユニバーサルコード１０４、操作部１０３及び挿入部１０２に挿通された光ファイバーケーブルを具備しており、光源装置から発せられた照明光を、先端部１２０に設けられた照明光出射部から出射する。なお、超音波内視鏡１０１は、ＬＥＤ等の光源装置を先端部１２０に備える構成であってもよい。
【００７１】
また、内視鏡コネクタ１０４ａには、図示しない外部装置であるカメラ制御装置に接続されるビデオコネクタ１０４ｂ、及び超音波観測装置３０に接続される超音波コネクタ７ｂが設けられている。
【００７２】
ビデオコネクタ１０４ｂは、先端部１２０に設けられた撮像部と、カメラ制御部とを電気的に接続するためのものである。カメラ制御部は、撮像部によって撮像された画像を画像表示装置に出力するための映像信号を生成する。
【００７３】
超音波コネクタ７ｂは、ユニバーサルコード１０４、操作部１０３及び挿入部１０２に挿通された電気ケーブル７ａを介して、超音波探触子１に電気的に接続されている。前述したように、超音波コネクタ７ｂ及び電気ケーブル７ａは、先端部１２０に設けられた超音波探触子１と、超音波観測装置３０とを電気的に接続するための接続部７を構成している。
【００７４】
超音波コネクタ７ｂには、超音波探触子１の超音波振動子１１に電気的に接続された図示しない端子の他に、超音波探触子１の細線４に電気的に接続された細線用接続部８を構成する端子が配設されている。
【００７５】
なお、図１０では、ビデオコネクタ１０４ｂ及び超音波コネクタ７ｂは、内視鏡コネクタ１０４ａから延出するケーブルの端部に設けられているが、ビデオコネクタ１０４ｂ及び超音波コネクタ７ｂの少なくとも一方は、内視鏡コネクタ１０４ａと一体に構成されていてもよい。例えば、内視鏡コネクタ１０４ａと超音波コネクタ７ｂが一体に構成される場合には、超音波探触子１は、内視鏡コネクタ１０４ａが接続された光源装置を介して超音波観測装置３０に電気的に接続される。
【００７６】
また、超音波内視鏡１０１には、識別符号部１０５が配設されている。識別符号部１０５は、少なくとも、超音波内視鏡１０１が備える超音波探触子１が、細線４を備えているか否かを検査機器２０が識別可能とするための符号を、表示または送出するためのものである。前記符号とは、超音波探触子１が細線４を備えているか否かを直接的に表す二値の情報であってもよいし、超音波内視鏡１０１の製品名、型式、または各個体に付加された一意の文字列等の、超音波探触子１が細線４を備えているか否かを間接的に判定可能な情報であってもよい。
【００７７】
また、識別符号部１０５が前記符号を表示または送出する形態は特に限られるものではない。例えば、識別符号部１０５は、印刷や刻印された文字列、バーコードまたは２次元コード等の、光学的に認識可能な表示であってもよい。また、識別符号部１０５は、前記符号を記憶したＲＯＭを備え、無線または有線の通信手段によって前記符号を送出する、ＲＦＩＤ（Radio Frequency IDentification）タグのような形態であってもよい。また、識別符号部１０５は、例えば超音波コネクタ７ｂに設けられた複数の端子間の短絡の有無によって前記符号を表す形態であってもよい。なお、識別符号部１０５は、例示したような複数の形態のものが併設されていてもよい。
【００７８】
本実施形態では一例として、識別符号部１０５は、ＲＦＩＤタグの形態を有しており、少なくとも超音波内視鏡１０１の型式を表す符号を送出するように構成されている。このようなＲＦＩＤタグは、例えば超音波内視鏡１０１の使用履歴やメンテナンス履歴等のトレーサビリティの実現のために用いることが可能である。
【００７９】
超音波観測装置３０は、超音波コネクタ７ｂを介して超音波探触子１に電気的に接続可能であって、超音波探触子１を駆動する超音波探触子駆動部３５を有して構成されている。また、超音波観測装置３０は、前述の検査機器２０の他に、制御部３１、接続部３２、識別部３３、及び電源部３４を有して構成されている。
【００８０】
電源部３４は、超音波観測装置３０の各構成に電力を供給する構成を有している。電源部３４は、商用電源から電力を得て超音波観測装置３０の各構成に電力を供給する構成であってもよいし、一次電池、二次電池又は発電装置を備えてなり、超音波観測装置３０の各構成に電力を供給する構成であってもよい。
【００８１】
制御部３１は、演算装置（ＣＰＵ）、記憶装置（ＲＡＭ）、補助記憶装置、入出力装置及び電力制御装置等を具備して構成されており、超音波観測装置３０の動作を、所定のプログラムに基づいて制御する構成を有している。
【００８２】
接続部３２は、超音波内視鏡１０１の超音波コネクタ７ｂと接続可能に構成されている。接続部３２に超音波コネクタ７ｂが接続されることにより、超音波探触子１と超音波観測装置３０とが電気的に接続される。この接続により、超音波探触子１の細線４と検査機器２０とが細線用接続部８を介して電気的に接続される。
【００８３】
識別部３３は、接続部３２に接続された超音波内視鏡１０１の超音波探触子１が、細線４を備えているか否かを識別する構成を有している。具体的に、本実施形態の識別部３３は、超音波内視鏡１０１に設けられた識別符号部１０５が表す符号を認識し、この符号に基づいて、超音波探触子１が細線４を備えているか否かを識別することが可能な構成を有している。
【００８４】
本実施形態では、超音波内視鏡１０１が備える識別符号部１０５がＲＦＩＤタグであることから、識別部３３は、このＲＦＩＤタグから送出される符号を読み取る受信部を備える。そして、識別部３３は、符号に含まれる超音波内視鏡１０１の型式の情報と、予め記憶している情報とに基づいて、超音波探触子１が細線４を備えているか否かを識別する。
【００８５】
なお、識別部３３の形態は本実施形態に限られるものではなく、超音波内視鏡１０１に設けられた識別符号部１０５の形態に応じて適宜に定められるものである。例えば、識別符号部１０５が２次元コードであれば、識別部３３は、２次元コードを判読可能な２次元コードリーダを備えて構成される。また、識別符号部１０５が、例えば超音波内視鏡１０１の型式を表す文字列の刻印であれば、識別部３３は、使用者が文字列を入力するためのキーボード等を備えて構成される。また、識別部３３は、超音波探触子１が細線４を備えているか否かの二値の情報を、使用者が直接入力するスイッチを備える形態であってもよい。
【００８６】
超音波探触子駆動部３５は、接続部３２を介して超音波探触子１の超音波振動子１１に電気的に接続可能であって、超音波振動子１１を駆動して超音波探触子１による超音波の送受信動作を制御可能に構成されている。超音波探触子１による超音波ビームの電子走査を行う超音波探触子駆動部３５の構成は、公知のものであり、詳細な説明は省略するものとする。
【００８７】
なお、本実施形態の超音波観測装置３０において、検査機器２０と超音波探触子駆動部３５とは、同時に動作しないように構成されている。すなわち、検査機器２０の動作中には、超音波探触子１による診断動作は行うことができない。また、超音波探触子１による診断動作中には、検査機器２０による細線４の導通の確認動作を行うことができない。
【００８８】
以上に説明した構成を有する超音波観測装置３０は、制御部３１による制御によって、図１１のフローチャートに示す導通確認処理を実行可能に構成されている。本実施形態では一例として、導通確認処理は、超音波観測装置３０の電源投入後の初期化動作実行後、接続部３２と超音波内視鏡１０１との接続が確立された際に、一度だけ実行される。
【００８９】
また、超音波観測装置３０は、この導通確認処理が実行されない限り、超音波探触子駆動部３５が動作できないように構成されている。また、超音波観測装置３０は、導通確認処理を一度実行した後に、導通確認処理の実行を禁止するように構成されている。この導通確認処理の実行の禁止は、超音波観測装置３０の初期化動作が実行されるまで継続する。
【００９０】
なお、導通確認処理は、使用者からの実行指示がスイッチ等を介して入力された場合に実行される形態であってもよい。
【００９１】
導通検知処理では、まず、ステップＳ０１において、超音波探触子駆動部３５の動作を禁止する。次に、ステップＳ０２において、制御部３１は、識別部３３による判定の結果を参照する。
【００９２】
ステップＳ０２において、識別部３３が、接続部３２に接続されている超音波内視鏡１０１の超音波探触子１は細線４を有していないと判定している場合には、ステップＳ０５へ移行する。ステップＳ０５では、制御部３１は、検査機器２０の動作を禁止する。そしてステップＳ０６において、制御部３１は、現在接続部３２に接続されている超音波内視鏡１０１について、超音波探触子駆動部３５による超音波探触子１の駆動動作を許可する。すなわち、制御部３１は、超音波探触子１を用いた診断動作を許可する。
【００９３】
一方、ステップＳ０２において、識別部３３が、接続部３２に接続されている超音波内視鏡１０１の超音波探触子１は細線４を有すると判定した場合には、ステップＳ０３へ移行する。
【００９４】
ステップＳ０３では、制御部３１は、検査機器２０を動作させ、細線４の一端４ａ及び他端４ｂの間の電気的な導通の有無を確認する。そして、ステップＳ０４において、制御部３１は、検査機器２０から出力部２１から出力される細線４の電気的な導通の有無の確認結果を参照する。
【００９５】
ステップＳ０４において、細線４の電気的な導通が有ると判定した場合には、ステップＳ０５へ移行する。ステップＳ０５では、制御部３１は、検査機器２０の動作を禁止する。そしてステップＳ０６において、制御部３１は、現在接続部３２に接続されている超音波内視鏡１０１について、超音波探触子駆動部３５による超音波探触子１の駆動動作を許可する。すなわち、制御部３１は、超音波探触子１を用いた診断動作を許可する。
【００９６】
一方、ステップＳ０４において、細線４の電気的な導通が無いと判定した場合には、ステップＳ０７へ移行し、制御部３１は、検査機器２０の出力部２１を動作させ、細線４の電気的な導通が無いことを使用者に知らせる警報を出力する。警報は、例えば、スピーカ２１ａからの発音及び表示装置２１ｂの発光によって行われる。そして、ステップＳ０８へ移行し、制御部３１は、現在接続部３２に接続されている超音波内視鏡１０１について、超音波探触子駆動部３５による超音波探触子１の駆動動作を禁止する。すなわち、超音波探触子１を用いた診断動作を禁止する。
【００９７】
以上のように、本実施形態の超音波観測装置３０は、検査機器２０によって超音波探触子１の細線４の電気的な導通の有無を確認し、細線４の導通が無い場合には超音波探触子１の駆動を禁止するように構成されている。第１の実施形態で述べたように、検査機器２０による超音波探触子１の細線４の電気的な導通の有無を行うことによって、素早く超音波探触子１の損傷の可能性の有無を検知することができる。そして、本実施形態の超音波観測装置３０では、細線４の導通がない超音波探触子１の駆動が禁止されるため、損傷の可能性のある超音波探触子１を用いた診断が行われないようにすることができる。
【００９８】
なお、本実施形態の超音波観測装置３０は、第１の実施形態の検査機器２０を備えるものとして説明したが、超音波観測装置３０は、第２の実施形態の検査機器２０を備える形態であってもよい。
【００９９】
超音波観測装置３０が第２の実施形態の検査機器２０を備える場合、ステップＳ０３は、超音波探触子１を試験槽２４内の液体２３に沈めた状態で行われる。そして、ステップＳ０４では、細線４の導通が有り、かつ細線４と電極２５との間の導通が無い場合に、ステップＳ０５へ移行する。ステップＳ０４において、細線４の導通が無い、もしくは細線４と電極２５との間の導通が有る場合には、ステップＳ０７へ移行する。
【０１００】
このような、第２の実施形態の検査機器２０を備える超音波観測装置３０であれば、より確実に超音波探触子１の損傷の可能性の有無を検知することができる。
【０１０１】
なお、本実施形態では、超音波観測装置３０が一つのコネクタである接続部３２を有し、接続部３２から超音波コネクタ７ｂを外すことなく、細線４の導通検査と、超音波探触子１を駆動することによる診断と、を切り替えて実施可能であるが、本発明の超音波観測装置３０の接続部３２の形態は、本実施形態に限られるものではない。例えば、超音波観測装置３０は、超音波コネクタ７ｂを接続可能な二つの接続部を有し、一方の接続部に超音波コネクタ７ｂが接続された場合には検査機器２０による細線４の導通検査が実施可能であり、他方の接続部に超音波コネクタ７ａが接続された場合には超音波探触子駆動部３５による超音波探触子１の駆動が可能である形態であってもよい。この場合、使用者は、診断の実施前に一方の接続部に超音波コネクタ７ａを接続し、超音波探触子１の損傷の可能性が無いことを確認した後に、他方の接続部に超音波コネクタ７ａを繋ぎ替えて超音波による被検体の診断を行う。
【０１０２】
（第４の実施形態）  
以下に、本発明の第４の実施形態を説明する。以下では第３の実施形態との相違点のみを説明するものとし、第３の実施形態と同様の構成要素については同一の符号を付し、その説明を適宜に省略するものとする。
【０１０３】
図１２に示すように、本実施形態の超音波探触子１は、複数の細線４を有して構成されている。本実施形態では、図１３に示すように、複数の細線４が振動子層２の複数のエレメント１０に対応して設けられており、一つの細線４が一つのエレメント１０上を所定の隙間を有して密に覆うように配線されている。
【０１０４】
なお、エレメント１０とは、第１の実施形態で述べたように、超音波探触子１において独立して超音波を発生させることができる最小の駆動単位のことであり、１つのエレメント１０は１つ又は複数の超音波振動子１１を含んで構成されている。
【０１０５】
そして、本実施形態の検査機器２０は、超音波探触子１に設けられた複数の細線４のそれぞれの一端４ａ及び他端４ｂ間の電気的な導通の有無を確認できるように構成されている。
【０１０６】
複数の細線４のそれぞれの一端４ａ及び他端４ｂ間の電気的な導通の有無を確認するための構成は特に限定されるものではない。本実施形態では一例として、検査機器２０は、個々の細線４の一端４ａと、導通検知部２２との接続を切り替える切り替えスイッチ２６を有して構成されている。導通検知部２２は、切り替えスイッチ２６の動作によって、導通検知部２２と個々の細線４との電気的な接続を順次に切り替えながら、複数の細線４のそれぞれの電気的な導通の有無を確認する。なお、検査機器２０は、複数の細線４のそれぞれに対応した複数の導通検知部２２を有する構成であってもよい。また、切り替えスイッチ２６は、超音波探触子１に配設される形態であってもよい。
【０１０７】
以上のような構成を有する本実施形態の検査機器２０は、超音波探触子１を構成する個々のエレメント１０の上に設けられた細線４の導通の有無を確認することによって、個々のエレメント１０に属する超音波振動子１１もしくは個々のエレメント１０上を覆う第１保護層３の損傷の可能性を検知することができる。
【０１０８】
超音波探触子１が、図１２に示すように複数のエレメント１０が１方向に配列されて構成される形態であり、一方の端からｎ番目のエレメント１０ｎ上の細線４ｎの電気的な導通が無い場合には、ｎ番目のエレメント１０ｎ近傍に過大な力が加わった、もしくは鋭利な物が触れた可能性があると判断することができる。
【０１０９】
図１４は、本実施形態の超音波探触子１を有する超音波内視鏡１０１と、検査機器２０を有する超音波観測装置３０の概略的な構成を示している。
【０１１０】
本実施形態の超音波観測装置３０は、記憶部３６を備えている。記憶部３６は、検査機器２０による、超音波探触子１の複数の細線４のそれぞれの電気的な導通の有無の確認結果を記憶可能に構成されている。
【０１１１】
また、本実施形態の識別部３３は、超音波内視鏡１０１に設けられた識別符号部１０５が表す符号を認識し、この符号に基づいて、超音波探触子１が有する複数の細線４と複数のエレメント１０の配列を識別することが可能な構成を有している。
【０１１２】
次に、本実施形態の超音波観測装置３０において実行される導通確認処理について、図１５のフローチャートを参照して説明する。
【０１１３】
本実施形態の導通検知処理では、まず、ステップＳ１１において、超音波探触子駆動部３５の動作を禁止する。次に、ステップＳ１２において、制御部３１は、識別部３３による判定の結果を参照する。
【０１１４】
ステップＳ１２において、識別部３３が、接続部３２に接続されている超音波内視鏡１０１の超音波探触子１は細線４を有していないと判定している場合には、ステップＳ１５へ移行する。ステップＳ１５では、制御部３１は、検査機器２０の動作を禁止する。そしてステップＳ１６において、制御部３１は、現在接続部３２に接続されている超音波内視鏡１０１について、超音波探触子駆動部３５による超音波探触子１の駆動動作を許可する。すなわち、制御部３１は、超音波探触子１を用いた診断動作を許可する。
【０１１５】
一方、ステップＳ１２において、識別部３３が、接続部３２に接続されている超音波内視鏡１０１の超音波探触子１は細線４を有すると判定した場合には、ステップＳ１３へ移行する。
【０１１６】
ステップＳ１３では、制御部３１は、検査機器２０を動作させ、超音波探触子１が有する全ての細線４の一端４ａ及び他端４ｂの間の電気的な導通の有無を確認する。そして、ステップＳ１４において、制御部３１は、検査機器２０から出力部２１から出力される個々の細線４の電気的な導通の有無の確認結果を参照する。
【０１１７】
ステップＳ１４において、全ての細線４の電気的な導通が有ると判定した場合には、ステップＳ１５へ移行する。ステップＳ１５では、制御部３１は、検査機器２０の動作を禁止する。そしてステップＳ１６において、制御部３１は、現在接続部３２に接続されている超音波内視鏡１０１について、超音波探触子駆動部３５による超音波探触子１の駆動動作を許可する。すなわち、制御部３１は、超音波探触子１を用いた診断動作を許可する。
【０１１８】
一方、ステップＳ１４において、細線４の電気的な導通が無いと判定した場合には、ステップＳ２１へ移行する。ステップＳ２１では、制御部３１は、電気的な導通のない細線４の数及び分布が、超音波探触子１による診断の実行に対して許容できる範囲内であるか否かを判定する。
【０１１９】
ここで、電気的な導通のない細線４に対応するエレメント１０もしくは当該エレメント１０上を覆う第１保護層３には損傷の可能性があることは、前述した通りである。そこで、この導通のない細線４に対応するエレメント１０のみを動作させずに超音波探触子１による診断を行った場合に、所定の分解能や所定の感度が得られるのであれば、電気的な導通のない細線４の数及び分布が、超音波探触子１による診断の実行に対して許容できる範囲内である、と判定する。なお、動作を禁止するエレメント１０は、導通のない細線４の直下のものに限られるものではなく、導通のない細線４の直下のエレメント１０と、それに隣接する所定範囲内のエレメント１０を含むものであってもよい。
【０１２０】
ステップＳ２１において、電気的な導通のない細線４の数及び分布が、超音波探触子１による診断の実行に対して許容できる範囲内である、と判定した場合には、ステップＳ２２へ移行し、電気的な導通のない細線４に対応するエレメント１０の配置を記憶部３６に記憶する。
【０１２１】
次に、ステップＳ２３において、検査機器２０の出力部２１を動作させ、細線４に電気的な導通の無いものが存在するが、診断の実行は可能である旨を使用者に知らせる警報を出力する。警報は、例えば、スピーカ２１ａからの発音及び表示装置２１ｂの発光によって行われる。使用者は、この警報の出力を確認することによって、例えば、超音波内視鏡１０１を別の物に交換する判断を下すことができる。
【０１２２】
次にステップＳ２４において、制御部３１は、検査機器２０の動作を禁止する。そして、ステップＳ２５において、制御部３１は、現在接続部３２に接続されている超音波内視鏡１０１について、記憶部３６に記憶された電気的な導通のない細線４に対応するエレメント１０の駆動を禁止した条件において、超音波探触子駆動部３５による超音波探触子１の駆動動作を許可する。
【０１２３】
一方、ステップＳ２１において、電気的な導通のない細線４の数及び分布が、超音波探触子１による診断の実行に対して許容できる範囲を超えている、と判定した場合には、ステップＳ２６へ移行する。ステップＳ２６において、制御部３１は、検査機器２０の出力部２１を動作させ、診断の実行は不可能である旨を使用者に知らせる警報を出力する。警報は、例えば、スピーカ２１ａからの発音及び表示装置２１ｂの発光によって行われる。そして、ステップＳ２７へ移行し、制御部３１は、現在接続部３２に接続されている超音波内視鏡１０１について、超音波探触子駆動部３５による超音波探触子１の駆動動作を禁止する。すなわち、超音波探触子１を用いた診断動作を禁止する。
【０１２４】
以上のように、本実施形態の超音波観測装置３０は、超音波探触子１を構成する個々のエレメント１０の上に設けられた細線４の導通の有無を確認し、損傷の可能性があるエレメント１０又は第１保護層３の位置を検知することができる。そして、損傷の可能性があるエレメント１０又は第１保護層３の分布が診断に差し支えのないものであれば、当該エレメント１０のみの駆動を停止して診断を行うことが可能である。
【０１２５】
（第５の実施形態）  
以下に、本発明の第５の実施形態を説明する。以下では上述した実施形態との相違点のみを説明するものとし、第１から第３の実施形態と同様の構成要素については同一の符号を付し、その説明を適宜に省略するものとする。
【０１２６】
本実施形態では、図１６に示すように、検査機器２０は、内視鏡リプロセッサ４０に配設されている。内視鏡リプロセッサ４０は、使用後の超音波内視鏡１０１に対して、洗浄処理、消毒処理、滅菌処理及びすすぎ処理のうちの１つまたは複数の処理を施す装置である。
【０１２７】
内視鏡リプロセッサ４０における、超音波内視鏡１０１に対する処理を実施するための構成は公知のものと同等であるため、その詳細な説明は省略するものとする。本実施形態では一例として、内視鏡リプロセッサ４０は、処理槽４１、薬液貯留部４３、及びポンプ４４等を有して構成されている。処理槽４１は、内部に超音波内視鏡１０１を収容可能である。処理槽４１内には、検査機器２０の電極２５が配設されている。
【０１２８】
本実施形態の内視鏡リプロセッサ４０は、処理槽４１内において、薬液貯留部４３に貯留されている薬液４２や水道設備４５から供給される水道水等の液体状の処理流体を用いて、超音波内視鏡１０１に対して洗浄処理、消毒処理、及びすすぎ処理を実施可能に構成されている。なお、薬液４２は、処理の内容に応じて定められるものであり、例えば洗浄液及び消毒液のように、複数種類であってもよい。
【０１２９】
なお、内視鏡リプロセッサ４０が超音波内視鏡１０１に対して実施する処理の形態や、実施する処理の数は特に限られるものではない。内視鏡リプロセッサ４０は、超音波内視鏡に対して高温高圧の水蒸気を用いた滅菌処理を施す形態であってもよい。また、内視鏡リプロセッサ４０は、処理流体として気体及び液体を所定の比率で混合した気液二相流体を用いた洗浄処理を施す形態であってもよい。
【０１３０】
また、内視鏡リプロセッサ４０は、処理の実施中に超音波内視鏡１０１の内視鏡コネクタ１０４ａ、ビデオコネクタ１０４ｂ及び超音波コネクタ７ｂに被せるためのコネクタキャップ４６ａ、４６ｂ及び４６ｃを備えている。コネクタキャップ４６ａ、４６ｂ及び４６ｃは、超音波内視鏡１０１への処理流体の浸入を防ぐために用いられる。
【０１３１】
そして、超音波コネクタ７ｂに被せられるコネクタキャップ４６ｃには、検査機器２０と細線用接続部８とを電気的に接続するための接続部４７が設けられている。コネクタキャップ４６ｃに接続部４７が設けられていることにより、処理槽４１内において超音波内視鏡１０１が水道水等の導電性の液体中に沈められた状態であっても、超音波探触子１と検査機器２０との電気的な接続が確立される。
【０１３２】
以上のような本実施形態の内視鏡リプロセッサ４０では、超音波内視鏡１０１の処理中において、処理槽４１内に水道水又は薬液４２等の導電性の液体２３が溜められるタイミングにおいて、超音波探触子１を液体２３中に沈めた状態にすることが可能であり、第２の実施形態で説明したように、検査機器２０によって細線４の導通の有無、及び細線４と電極２５との導通の有無を確認することができる。
【０１３３】
したがって、本実施形態の内視鏡リプロセッサ４０は、超音波内視鏡１０１に対する処理の実行と同時に、超音波探触子１の損傷の可能性の有無を検知することができる。
【０１３４】
なお、本発明は、上述した実施形態に限られるものではなく、請求の範囲及び明細書全体から読み取れる発明の要旨或いは思想に反しない範囲で適宜変更可能であり、そのような変更を伴う超音波探触子、検査機器、超音波観測装置及び内視鏡リプロセッサもまた本発明の技術的範囲に含まれるものである。
【産業上の利用可能性】
【０１３５】
上述のように、本発明は超音波探触子に対して好適である。
【符号の説明】
【０１３６】
１    超音波探触子、
２    振動子層、
３    第１保護層、
４    細線、
４ａ    （細線の）一端、
４ｂ    （細線の）他端、
５    第２保護層、
６    音響レンズ、
７    接続部、
７ａ    電気ケーブル、
７ｂ    超音波コネクタ、
８    細線用接続部、
９    ハウジング部、
１０    エレメント、
１１    超音波振動子
１２    基板、
１３    第１電極、
１４    第２電極、
１５    空隙部、
１６    絶縁膜、
１７    絶縁膜、
１８    バッキング材、
２０    検査機器、
２１    出力部、
２１ａ    スピーカ、
２１ｂ    表示装置、
２２    導通検知部、
２３    液体、
２４    試験槽、
２５    電極、
２６    切り替えスイッチ、
３０    超音波観測装置、
３１    制御部、
３２    接続部、
３３    識別部、
３４    電源部
３５    超音波探触子駆動部、
３６    記憶部、
４０    内視鏡リプロセッサ、
４１    処理槽、
４２    薬液、
４３    薬液貯留部、
４４    ポンプ、
４５    水道設備、
４６ａ    コネクタキャップ、
４６ｂ    コネクタキャップ、
４６ｃ    コネクタキャップ、
４７    接続部、
１０１    超音波内視鏡、
１０２    挿入部、
１０３    操作部、
１０４    ユニバーサルコード、
１０４ａ    内視鏡コネクタ、
１０４ｂ    ビデオコネクタ、
１０５    識別符号部、
１０８    湾曲部、
１０９    可撓管部、
１１１    アングル操作ノブ、
１２０    先端部。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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