(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナー及びキャリア液を含む液体現像剤を収容する現像剤収容部と、前記現像剤収容部に収容された前記液体現像剤を像保持体の表面に供給し、前記像保持体の表面に形成された静電潜像をトナー像として現像する現像部材と、を備えた現像装置本体と、
前記液体現像剤を貯留する現像剤貯留槽と、
保存用液体を貯留する保存用液体貯留槽と、
前記現像装置本体の動作開始前に、前記現像剤貯留槽から前記現像装置本体の前記現像剤収容部へ前記液体現像剤を供給する第１手段と、
前記現像装置本体の動作停止後に、前記現像装置本体の前記現像剤収容部から前記現像剤貯留槽へ前記液体現像剤を回収する第２手段と、
前記現像装置本体の前記現像剤収容部から前記現像剤貯留槽へ前記液体現像剤が回収された後に、前記保存用液体貯留槽から前記現像装置本体の前記現像剤収容部へ前記保存用液体を供給する第３手段と、
前記現像剤貯留槽から前記現像装置本体の前記現像剤収容部へ前記液体現像剤を供給する前に、前記現像装置本体の前記現像剤収容部から前記保存用液体貯留槽へ前記保存用液体を回収する第４手段と、
前記保存用液体貯留槽内で、回収した前記保存用液体から液体成分とトナー成分とを分離すると共に、分離した前記液体成分を前記保存用液体貯留槽に貯留し、分離した前記トナー成分を前記現像剤貯留槽に供給して再利用する第５手段と、を有し、
前記第５手段が、沈降現象を利用して、前記保存用液体貯留槽内で、回収した前記保存用液体から前記液体成分と前記トナー成分と不純物成分とを分離し、分離した前記不純物成分を前記保存用液体貯留槽から排出する手段である現像装置。
【請求項２】
像保持体と、
前記像保持体を帯電させる帯電装置と、
帯電した前記像保持体に静電潜像を形成する静電潜像形成装置と、
前記像保持体の表面に形成された前記静電潜像をトナー像として現像する現像装置であって、請求項１に記載の現像装置と、
前記像保持体の表面に形成された前記トナー像を記録媒体の表面に転写する転写装置と、
前記記録媒体の表面に転写された前記トナー像を当該記録媒体の表面に定着する定着装置と、
を備える画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、現像装置、及び画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
例えば、特許文献１には、「感光体ドラム側面上に形成された静電潜像から液体トナーを用いてトナー像を生成する液体現像装置であって、少なくとも、現像タンクに貯溜された液体トナーを前記現像タンクから液体トナータンクに回収する液体トナー回収手段と、アイソパータンクに貯溜されているアイソパーを前記現像タンクに供給するアイソパー供給手段と、前記現像タンク内に貯溜されたアイソパーを前記アイソパータンクに回収するアイソパー回収手段と、液体トナータンク内に貯溜された液体トナーを前記現像タンクに供給する液体トナー供給手段と、を備えたことを特徴とする現像装置」が提案されている。
この現像装置では、現像タンク内の液体トナーを液体トナータンクに回収し、現像タンクへアイソパーを供給している。
【０００３】
また、特許文献２には、「キャリヤ液にトナー粒子を分散させた現像液を用いてトナー現像を行う湿式の現像装置を備えた湿式画像形成装置において、前記現像液を貯蔵または回収する貯蔵槽と、前記現像液を前記貯蔵槽から前記現像装置、及び前記現像装置から前記貯蔵槽に導くための現像剤流路と、を有し、画像形成動作の休止時に前記現像剤流路内の現像液を前記貯蔵槽側に回収することを特徴とする湿式画像形成装置」が提案されている。
この湿式画像形成装置では、動作休止時に現像剤流路内の現像液を回収した後、空になった現像剤流路内へのキャリア液の供給を行っていない。
【０００４】
また、特許文献３には、「感光媒体に供給されて残留する現像液の液状キャリアを吸収して蒸発気化させるドライユニットと、前記ドライユニットにより蒸発気化されたキャリア及び外部から不可避に流入された空気により生成された水分を各々液状キャリアと水とに凝縮させるコンデンサーと、前記コンデンサーにより凝縮された水と液状キャリアが貯蔵される凝縮貯蔵槽と、前記凝縮貯蔵槽から流入された水と液状キャリアが分離された状態で順次に貯蔵されると同時に、外部から新たな液状キャリアがさらに流入されて貯蔵されるキャリア貯蔵槽と、前記キャリア貯蔵槽に貯蔵された水と液状キャリアとを各々分離して相異なる経路に送出するための水及びキャリア分離手段と、前記水及びキャリア分離手段により前記キャリア貯蔵槽の液状キャリアと分離された状態の水が流入されて貯蔵される廃水貯蔵槽と、前記水及びキャリア分離手段により水と分離された状態の液状キャリアを前記キャリア貯蔵槽から受取って外部のインキ貯蔵用タンクから流入される濃縮インキと混合して現像液を形成する現像液混合タンクとを含むことを特徴とする湿式電子写真方式プリンタのキャリア回収装置」が提案されている。
【０００５】
また、特許文献４には、「液体中にトナーを分散させた現像液を用いて潜像担持体上の潜像を現像し、該現像により顕像化された画像を直接あるいは中間転写体を介して記録媒体に転写し、該潜像担持体あるいは該中間転写体上の転写残の残留液を回収しクリーニングする湿式画像形成装置において、上記クリーニングを行うクリーニング手段で除去回収した残留液から液体成分を分離抽出する分離抽出手段を有し、該分離抽出手段によって抽出した液体成分を、上記現像手段における現像液に添加することにより、該現像液の濃度を調整することを特徴とする湿式画像形成装置」が提案されている。
この湿式画像形成装置では、トナー固形分のみを平面電極に電着保持し、キャリア液成分のみを分離抽出している。
【０００６】
また、特許文献５には、「トナーを高濃度に分散した高粘度の液体現像剤を現像剤担持体に塗布し、感光体上に形成した静電潜像に現像剤担持体上の液体現像剤を転写して、感光体上の静電潜像を現像する現像装置において、現像処理後に現像剤担持体上に残存する液体現像剤を除去し、現像剤担持体から除去した液体現像剤を回収液槽に入れて回収し、回収した液体現像剤を回収液槽内に一旦溜めて、回収した液体現像剤に混じっていた異物が回収液槽の底部に沈殿するようにしたことを特徴とする現像装置」が提案されている。  この現像装置では、回収液槽に現像剤を溜め、異物が沈殿するようにしており、また、ろ過部材として回収液槽にメッシュを備えている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２０００−２２１７８７号公報
【特許文献２】特開２００９−２１６８６８号公報
【特許文献３】特開２０００−０７５７５８号公報
【特許文献４】特開２００１−０１３７９５号公報
【特許文献５】特開平１１−０６５２９２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
本発明が解決しようとする課題は、廃液及び廃トナーの発生を抑制した現像装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記課題は、以下の手段により解決される。即ち、
請求項１に係る発明は、
トナー及びキャリア液を含む液体現像剤を収容する現像剤収容部と、前記現像剤収容部に収容された前記液体現像剤を像保持体の表面に供給し、前記像保持体の表面に形成された静電潜像をトナー像として現像する現像部材と、を備えた現像装置本体と、
前記液体現像剤を貯留する現像剤貯留槽と、
保存用液体を貯留する保存用液体貯留槽と、
前記現像装置本体の動作開始前に、前記現像剤貯留槽から前記現像装置本体の前記現像剤収容部へ前記液体現像剤を供給する第１手段と、
前記現像装置本体の動作停止後に、前記現像装置本体の前記現像剤収容部から前記現像剤貯留槽へ前記液体現像剤を回収する第２手段と、
前記現像装置本体の前記現像剤収容部から前記現像剤貯留槽へ前記液体現像剤が回収された後に、前記保存用液体貯留槽から前記現像装置本体の前記現像剤収容部へ前記保存用液体を供給する第３手段と、
前記現像剤貯留槽から前記現像装置本体の前記現像剤収容部へ前記液体現像剤を供給する前に、前記現像装置本体の前記現像剤収容部から前記保存用液体貯留槽へ前記保存用液体を回収する第４手段と、
前記保存用液体貯留槽内で、回収した前記保存用液体から液体成分とトナー成分とを分離すると共に、分離した前記液体成分を前記保存用液体貯留槽に貯留し、分離した前記トナー成分を前記現像剤貯留槽に供給して再利用する第５手段と、を有し、
前記第５手段が、沈降現象を利用して、前記保存用液体貯留槽内で、回収した前記保存用液体から前記液体成分と前記トナー成分と不純物成分とを分離し、分離した前記不純物成分を前記保存用液体貯留槽から排出する手段である現像装置。
【００１０】
請求項２に係る発明は、
像保持体と、
前記像保持体を帯電させる帯電装置と、
帯電した前記像保持体に静電潜像を形成する静電潜像形成装置と、
前記像保持体の表面に形成された前記静電潜像をトナー像として現像する現像装置であって、請求項１に記載の現像装置と、
前記像保持体の表面に形成された前記トナー像を記録媒体の表面に転写する転写装置と、
前記記録媒体の表面に転写された前記トナー像を当該記録媒体の表面に定着する定着装置と、
を備える画像形成装置。
【発明の効果】
【００１３】
請求項１に係る発明によれば、上記第５手段が不純物を分離しない手段である場合に比べ、不純物の混入を抑制された状態で分離された液体成分及びトナー成分が再利用される現像装置を提供できる。
【００１４】
請求項２に係る発明によれば、上記第５手段が不純物を分離しない手段である場合に比べ、不純物の混入を抑制された状態で分離された液体成分及びトナー成分が再利用される画像形成装置を提供できる。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】本実施形態に係る画像形成装置を示す概略構成図である。
【図２】本実施形態に係る現像装置を示す概略構成図である。
【図３】本実施形態に係る現像装置（画像形成装置）の制御部が実行する第１処理を説明するためのフロー図である。
【図４】本実施形態に係る現像装置（画像形成装置）の制御部が実行する第２処理を説明するためのフロー図である。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
以下、本発明の一例である実施形態について、詳細に説明する。
【００１７】
図１は、本実施形態に係る画像形成装置を示す概略構成図である。図２は、本実施形態に係る現像装置を示す概略構成図である。
【００１８】
本実施形態に係る画像形成装置１０１は、図１に示すように、例えば、湿式の画像形成装置であって、感光体１０（像保持体の一例）を備え、感光体１０の周囲に、感光体１０の表面を帯電させる帯電装置１２と、露光により、帯電した感光体１０の表面に静電潜像を形成する露光装置１４（潜像形成装置一例）と、感光体１０の表面に形成された静電潜像をトナー像Ｔとして現像する現像装置１６と、感光体１０の表面に形成されたトナー像Ｔを記録媒体Ｐ（例えば用紙）の表面に転写する転写装置１８と、トナー像Ｔの転写後の感光体１０の表面に残留する転写残トナー粒子を除去・回収するクリーナ２０と、を備える。
【００１９】
転写装置１８は、感光体１０の表面に形成されたトナー像Ｔが表面に転写されるドラム状の中間転写体２２と、中間転写体２２の表面に転写されたトナー像Ｔを記録媒体Ｐに転写する転写ロール２４と、を備えた中間転写方式の装置で構成されている。
なお、転写装置１８は、例えば、ベルト状の中間転写体２２を備えた構成であってもよいし、中間転写体２２を備えず、転写ロール２４により感光体１０から直接記録媒体Ｐにトナー像Ｔを転写する直接転写方式の構成であってもよい。
ている。
【００２０】
そして、本実施形態に係る画像形成装置１０１は、記録媒体Ｐの表面に転写されたトナー像Ｔを加熱して定着する定着装置２６も備える。
なお、定着装置２６における定着方式は、定着ロール又はベルトによる接触熱定着でもよいし、オーブンやフラッシュランプ等による非接触加熱定着であってもよい。
また、紫外線硬化型の現像剤を用いた場合には、ＵＶランプ等により定着する。
【００２１】
本実施形態に係る画像形成装置１０１では、まず、帯電装置１２により、矢印Ｂ方向に回転する感光体１０の表面を予め定められた電位に帯電させる。
次に、露光装置１４により、帯電された感光体１０の表面を画像信号に基づき露光（例えばレーザ光線による露光）し、静電潜像を形成する。
次に、現像装置１６（現像装置本体３０）により、静電潜像が形成された感光体１０の表面に液体現像剤Ｇを供給し、静電潜像を現像（顕像化）して、トナー像Ｔを形成する。
【００２２】
次に、感光体１０の表面で現像されたトナー像Ｔを、矢印Ｃ方向に回転する中間転写体２２の表面に転写する。
次に、中間転写体２２の表面に転写されたトナー像Ｔを、転写ロール２４との接触位置において、記録媒体Ｐに転写する。ここで、本転写は、転写ロール２４と中間転写体２２とによって記録媒体Ｐを挟み、中間転写体２２の表面のトナー像Ｔを記録媒体Ｐに密着させることにより、記録媒体Ｐにトナー像Ｔを転写する。
【００２３】
その後、トナー像Ｔが転写された記録媒体Ｐを定着装置２６に搬送し、定着装置２６中の定着ローラ対に挟み込み、加圧すると共に加熱し、記録媒体Ｐの表面にトナー像Ｔを定着する。これにより、記録媒体Ｐの表面に定着画像を形成する。
一方、中間転写体２２にトナー像Ｔを転写した後の感光体１０は、転写残トナー粒子をクリーナ２０により除去・回収し、再び、上記画像形成プロセスへ移行する。
【００２４】
上記構成で、動作が行われる本実施形態に係る画像形成装置１０１において、現像装置１６は、図２に示すように、現像装置本体３０と、液体現像剤供給装置４０と、現像装置１６の動作を制御する制御部５０と、を備えている。
【００２５】
現像装置本体３０について説明する。
現像装置本体３０は、湿式の現像装置であり、液体現像剤Ｇを収容する現像剤収容容器３２（現像剤貯留部の一例）と、現像剤収容容器３２に収容した液体現像剤Ｇを感光体１０の表面に供給し、感光体１０の表面に形成された静電潜像をトナー像として現像する現像ロール３４（現像部材の一例）と、現像ロール３４による液体現像剤の供給量を制限する規制部材３６と、を備えている。
現像ロール３４は、現像剤収容容器３２に収容された液体現像剤Ｇに一部が浸るようにして設けられる。
【００２６】
現像装置本体３０では、現像ロール３４により、規制部材３６によって供給量が制限された状態で、液体現像剤Ｇを感光体１０に搬送する。これにより、液体現像剤Ｇは、現像ロール３４と感光体１０とが近接（又は接触）する位置で静電潜像に供給される。そして、液体現像剤Ｇにより、静電潜像を顕像化してトナー像Ｔを形成する。
【００２７】
液体現像剤供給装置４０について説明する。
液体現像剤供給装置４０は、例えば、液体現像剤Ｇを貯留する現像剤タンク４２（現像剤貯留槽の一例）と、保存用液体Ｈを貯留する保存用液体タンク４４（保存用液体貯留槽の一例）と、補給用の保存用液体ＨＡを貯留する保存用液体補給タンク４８と、液体現像剤Ｇよりも高濃度のトナーを含む補給用の高濃度液体現像剤ＧＡを貯留する現像剤補給タンク４６と、を備えている。
【００２８】
液体現像剤供給装置４０は、例えば、現像装置本体３０の動作開始前に、現像剤タンク４２から現像装置本体３０の現像剤収容容器３２へ液体現像剤Ｇを供給し、また、現像装置本体３０の動作停止後に、現像装置本体３０の現像剤収容容器３２から現像剤タンク４２へ液体現像剤Ｇを回収する経路５２（第１手段及び第２手段の一例：以下、現像剤供給回収経路５２と称する）を備えている。
【００２９】
液体現像剤供給装置４０は、例えば、現像装置本体３０の現像剤収容容器３２から現像剤タンク４２へ液体現像剤Ｇが回収された後に、保存用液体タンク４４から現像装置本体３０の現像剤収容容器３２へ保存用液体Ｈを供給し、また、現像剤タンク４２から現像装置本体３０の現像剤収容容器３２へ液体現像剤Ｇを供給する前に、現像装置本体３０の現像剤収容容器３２から保存用液体タンク４４へ保存用液体Ｈを回収する経路５４（第３手段及び第４手段の一例：以下、保存用液体供給回収経路５４と称する）を備えている。
【００３０】
液体現像剤供給装置４０は、例えば、沈降現象を利用して、保存用液体タンク４４内で、回収した保存用液体Ｈから液体成分（保存用液体Ｈ）とトナー成分ＤＡと不純物成分ＤＢとを分離すると共に、分離した液体成分を保存用液体タンク４４に貯留し、分離したトナー成分ＤＡを現像剤タンク４２に供給して再利用し、分離した不純物成分ＤＢを保存用液体タンク４４から排出する機構５６（第５手段の一例：以下、分離・再利用機構５６と称する。）を備えている。
【００３１】
液体現像剤供給装置４０は、例えば、現像剤補給タンク４６から現像剤タンク４２へ補給用の高濃度液体現像剤ＧＡを補給する経路５８（以下、現像剤補給経路５８と称する）を備えている。
【００３２】
液体現像剤供給装置４０は、例えば、保存用液体補給タンク４８から保存用液体タンク４４へ補給用の保存用液体ＨＡを補給する経路６０（以下、保存用液体補給経路６０と称する）を備えている。
【００３３】
ここで、液体現像剤Ｇは、例えば、トナー（トナー粒子）と、これを分散させるキャリア液と、必要に応じて、トナー分散剤等の周知の添加剤と、を含んで構成され、特に、本実施形態では、例えば、トナー濃度１０質量％以上３０質量％以下の高濃度の液体現像剤が適用される。
一方、保存用液体Ｈは、例えば、現像装置本体３０が動作休止状態のときに、現像装置本体３０の現像剤収容容器３２内を液体現像剤Ｇに代えて満たし、液体現像剤Ｇのトナー濃度の上昇や乾燥による現像装置本体３０の配管詰まり等を抑制するために、現像装置本体３０の現像剤収容容器３２に供給するものである。
保存用液体Ｈとしては、例えば、ヘキサメチルシクロトリシロキサン、オクタメチルシクロテトラシロキサン、デカメチルシクロテトラシロキサン等のシリコーン系溶媒、エクソン社製アイソパーＨ、アイソパーＭ、アイソパーＬ（商品名）、モレスコ社製モレスコホワイトＰ−４０、Ｐ−５５、Ｐ−７０、Ｐ−８０（商品名）等のパラフィン系溶媒、亜麻仁油、トウモロコシ油、ヒマワリ油、パーム油、オリーブ油、ホホバ油等の植物油、ガソリン等の鉱物油等が挙げられる。
保存用液体Ｈには、液体現像剤Ｇのキャリア液に添加される各種添加剤（例えば、分散剤、乳化剤等）を含んでいてもよい。
保存用液体Ｈとしては、液体現像剤Ｇに適用されるキャリア液と同種のものであってもよいし、ことなるものであってもよいが、同種のものを適用することがよい（つまり、液体現像剤の組成のうちトナー（固形成分）を除いた液体組成物であることがよい）。
なお、本実施形態では、保存用液体Ｈとして、液体現像剤に適用されるキャリア液と同種のものを適用した形態を説明する。
【００３４】
以下、液体現像剤供給装置４０の各構成について詳細に説明する。
現像剤タンク４２には、例えば、貯留する液体現像剤Ｇの濃度を検知する濃度検知センサ４２Ａと、貯留する液体現像剤Ｇの液面の高さを検知する液面検知センサ４２Ｂが設けられている。現像剤タンク４２内には、例えば、攪拌部材４２Ｃを配置し、攪拌するようにしてもよい。
保存用液体タンク４４には、例えば、貯留する保存用液体Ｈの液面の高さを検知する液面検知センサ４４Ａが設けられている。
【００３５】
現像剤供給回収経路５２は、例えば、現像剤タンク４２と現像装置本体３０の現像剤収容容器３２とを連結している。そして、現像剤供給回収経路５２は、例えば、配管５２Ａと配管５２Ａの経路途中に配されるポンプ５２Ｂとで構成されている。
【００３６】
現像剤供給回収経路５２では、例えば、現像装置本体３０の動作開始前（つまり例えば画像形成装置１０１による画像形成動作開始前）において、ポンプ５２Ｂの駆動により、液体現像剤Ｇが配管５２Ａを経由して、現像剤タンク４２から現像装置本体３０の現像剤収容容器３２へ液体現像剤Ｇを供給し、現像装置本体３０の現像剤収容容器３２内に液体現像剤Ｇを満たす。
一方、現像剤供給回収経路５２では、例えば、現像装置本体３０の動作停止後（つまり例えば画像形成装置１０１による画像形成動作停止後）において、ポンプ５２Ｂの逆駆動により、液体現像剤Ｇが配管５２Ａを経由して、現像装置本体３０の現像剤収容容器３２から現像剤タンク４２へ液体現像剤Ｇを回収し、現像装置本体３０の現像剤収容容器３２内を空にする。
【００３７】
保存用液体供給回収経路５４は、例えば、保存用液体タンク４４と現像装置本体３０の現像剤収容容器３２とを連結している。そして、保存用液体供給回収経路５４は、例えば、配管５４Ａと配管５４Ａの経路途中に配されるポンプ５４Ｂとで構成されている。
【００３８】
保存用液体供給回収経路５４では、例えば、現像装置本体３０の現像剤収容容器３２から現像剤タンク４２へ液体現像剤Ｇが回収された後（つまり、現像装置本体３０の現像剤収容容器３２内が空になった後）において、ポンプ５４Ｂの駆動により、保存用液体Ｈが配管５４Ａを経由して、保存用液体タンク４４から現像装置本体３０の現像剤収容容器３２へ保存用液体Ｈを供給し、現像装置本体３０の現像剤収容容器３２内に保存用液体Ｈを満たす。
一方、保存用液体供給回収経路５４では、例えば、現像剤タンク４２から現像装置本体３０の現像剤収容容器３２へ液体現像剤Ｇを供給する前（つまり現像装置本体３０の現像剤収容容器３２内に液体現像剤Ｇを満たす前）に、ポンプ５４Ｂの逆駆動により、保存用液体Ｈが配管５４Ａを経由して、現像装置本体３０の現像剤収容容器３２から保存用液体タンク４４へ液体現像剤Ｇを回収し、現像装置本体３０の現像剤収容容器３２内を空にする。
【００３９】
現像剤補給経路５８は、例えば、現像剤タンク４２と現像剤補給タンク４６とを連結している。そして、現像剤補給経路５８は、例えば、配管５８Ａと配管５８Ａの経路途中に配されるポンプ５８Ｂとで構成されている。
現像剤補給経路５８では、例えば、ポンプ５８Ｂの駆動により、補給用の高濃度液体現像剤ＧＡが配管５８Ａを経由して、現像剤補給タンク４６から現像剤タンク４２へ補給用の高濃度液体現像剤ＧＡを供給する。
なお、現像剤補給経路５８には、例えば、ポンプ５８Ｂに代えて弁を備えてもよく、弁を開き、自重により、補給用の高濃度液体現像剤ＧＡを供給する構成であってもよい。
また、現像剤補給タンク４６をシリンジ状のチューブとし、チューブの容積を減じることで押し出された現像剤ＧＡを供給する構成であってもよい。
【００４０】
保存用液体補給経路６０は、例えば、保存用液体タンク４４と保存用液体補給タンク４８とを連結している。そして、保存用液体補給経路６０は、配管６０Ａと配管６０Ａの経路途中に配されるポンプ６０Ｂとで構成されている。
保存用液体補給経路６０では、例えば、ポンプ６０Ｂの駆動により、補給用の保存用液体ＨＡが配管６０Ａを経由して、保存用液体補給タンク４８から保存用液体タンク４４へ補給用の保存用液体ＨＡを供給する。
なお、保存用液体補給経路６０には、例えば、ポンプ６０Ｂに代えて弁を備えてもよく、弁を開き、自重により、補給用の保存用液体ＨＡを供給する構成であってもよい。
【００４１】
分離・再利用機構５６は、例えば、沈降現象を利用して各成分の分離を行う保存用液体タンク４４と、不純物成分を回収するための不純物成分回収タンク６２と、分離したトナー成分ＤＡを現像剤タンク４２へ供給する経路６４（以下、トナー成分供給経路６４と称する）と、分離した不純物成分回収タンク６２へ排出する経路６６（以下、不純物成分排出経路６６と称する）と、保存用液体タンク４４から現像剤タンク４２へ保存用液体Ｈを供給する経路６８（以下、濃度調整用保存用液体供給経路６８と称する）と、で構成されている。
【００４２】
ここで、現像装置本体３０の現像剤収容容器３２から液体現像剤Ｇを回収された後、空となった現像剤収容容器３２の内壁には液体現像剤Ｇのトナー成分（トナー）が残留する。この状態で、現像剤収容容器３２に保存用液体Ｈを供給して満たした後、再び、回収すると、回収された保存用液体Ｈ中にはトナー成分（トナー）が含まれることとなる。
また、現像装置本体３０の現像剤収容容器３２内には、不純物（例えば、感光体１０回りの破片；例えば、クリーングブレードの欠片やその他部材の欠片等）も混入することがあり、回収された保存用液体Ｈ中には不純物も含まれることとなる。
【００４３】
そして、保存用液体タンク４４では、例えば、当該保存用液体タンク４４内で、沈降現象を利用して、回収した保存用液体Ｈから液体成分（保存用液体）とトナー成分（トナー）と不純物成分とを分離する。つまり、例えば、保存用液体タンク４４内で、回収した保存用液体Ｈと予め貯留されている保存用液体Ｈが混合され、この混合された保存用液体Ｈを静止状態して沈降現象により、液体成分（保存用液体）よりも比重が重いトナー成分（トナー）及び不純物成分が保存用液体タンク４４底部に沈降する。また、例えば、不純物成分は、トナー成分よりも比重が重いので、トナー成分よりもさらに下層（保存用液体タンク４４底部側）に沈降する。
このため、沈降現象により、保存用液体タンク４４では、例えば、保存用液体タンク４４の底部から順次に、不純物成分、トナー成分、液体成分が層状に分離する。
【００４４】
一方、トナー成分供給経路６４は、例えば、保存用液体タンク４４と現像剤タンク４２とを連結されている。そして、トナー成分供給経路６４は、例えば、配管６４Ａと、配管６４Ａの経路途中に配されるポンプ６４Ｂと、配管６４Ａの経路途中に配され、トナー成分（トナー）の濃度を検知する濃度検知センサ６４Ｃと、で構成されている。なお、トナー成分供給経路６４（その配管６４Ａ）の一端は、例えば、保存用液体タンク４４の底部（トナー成分が層状に沈降する部分）に連結されている。
トナー成分供給経路６４では、例えば、ポンプ６４Ｂの駆動により、分離されたトナー成分が配管６４Ａを経由して、保存用液体タンク４４から現像剤タンク４２へトナー成分を供給し、再利用する。
【００４５】
不純物成分排出経路６６は、例えば、保存用液体タンク４４と不純物成分回収タンク６２とを連結している。そして、不純物成分排出経路６６は、例えば、配管６６Ａと配管６６Ａの経路途中に配されるポンプ６６Ｂとで構成されている。なお、不純物成分排出経路６６（その配管６６Ａ）の一端は、例えば、保存用液体タンク４４の底面（不純物が層状に沈降する部分）に連結されている。
不純物成分排出経路６６では、例えば、ポンプ６６Ｂの駆動により、分離された不純物成分ＤＢが配管６６Ａを経由して、保存用液体タンク４４から不純物成分回収タンク６２へ不純物成分ＤＢを回収し、排出する。
なお、不純物成分排出経路６６には、例えば、ポンプ６６Ｂに代えて弁を備えてもよく、弁を開き、自重により、分離された不純物成分を回収する構成であってもよい。
【００４６】
濃度調整用保存用液体供給経路６８は、例えば、保存用液体タンク４４と現像剤タンク４２とを連結されている。そして、濃度調整用保存用液体供給経路６８は、例えば、配管６８Ａと配管６８Ａの経路途中に配されるポンプ６８Ｂとで構成されている。
濃度調整用保存用液体供給経路６８では、ポンプ６８Ｂの駆動により、保存用液体Ｈが配管６８Ａを経由して、保存用液体タンク４４から現像剤タンク４２へ保存用液体Ｈを供給する。本供給は、例えば、トナー成分供給経路６４でトナー成分の供給・再利用を行うときに現像剤タンク４２内に貯留されている液体現像剤Ｇのトナー濃度を調整するために行う。
【００４７】
このように、分離・再利用機構５６では、液体成分（保存用液体）とトナー成分（トナー）と不純物成分との分離後、液体成分（保存用液体成分）はそのまま保存用液体タンク４４内に貯留して再利用され、トナー成分は現像剤タンク４２へ供給されて再利用され、不純物成分は不純物成分回収タンク６２へ回収され排出される。
【００４８】
制御部５０は、現像装置１６（液体現像剤供給装置４０）の各部（例えば、液体現像剤供給装置４０の各ポンプ、センサ等）に、信号が授受されるように接続されている。
制御部５０は、図示しないが、例えば、コンピュータとして構成され、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）、不揮発性メモリ、及び入出力インターフェース（Ｉ／Ｏ）を介して各々接続された構成となっており、Ｉ／Ｏには、現像装置１６（液体現像剤供給装置４０）の各部（例えば、液体現像剤供給装置４０の各ポンプ、センサ等）が接続される。また、不揮発性メモリには、処理（例えば、画像形成プロセス処理、第１処理、第２処理等）の制御プログラムや、各種テーブルデータ等が記憶される。不揮発性メモリに記憶された制御プログラムは、ＣＰＵにより読み込まれて実行される。なお、制御プログラムは、ＣＤ−ＲＯＭ等の記録媒体により提供するようにしてもよい。
【００４９】
ここで、制御部５０において実行される第１処理について説明する。
なお、本第１処理は、現像装置本体３０の動作が停止した状態から実行される処理として説明する。
【００５０】
まず、図３に示すように、ステップ２００では、例えば、現像装置本体３０（画像形成装置１０１）が動作停止状態となったか否かを判定する。
本判定は、例えば、画像形成装置の電源がＯＦＦされたか、又は、画像形成装置の電源がＯＮのままでも、現像装置本体３０の動作が停止してから予め定めされた時間が経過したか等により行う。
本判定で、現像装置本体３０が動作停止状態と判定した場合、ステップ２０２に進む。
一方で、本判定で、現像装置本体３０が動作停止状態ではないと判定した場合、ステップ２００に戻る。
【００５１】
次に、ステップ２０２では、例えば、現像装置本体３０の現像剤収容容器３２内に残留している液体現像剤Ｇを回収する。
具体的には、例えば、現像剤供給回収経路５２のポンプ５２Ｂを逆駆動する。これにより、現像装置本体３０の現像剤収容容器３２内に残留している液体現像剤Ｇが、配管５２Ａを経由して、現像装置本体３０の現像剤収容容器３２から現像剤タンク４２へ回収される。そして、現像装置本体３０の現像剤収容容器３２内を空にする。
【００５２】
次に、ステップ２０４では、例えば、現像装置本体３０の現像剤収容容器３２へ保存用液体Ｈを供給する。
具体的には、例えば、保存用液体供給回収経路５４のポンプ５４Ｂを駆動する。これにより、保存用液体タンク４４に貯留されている保存用液体Ｈが、配管５４Ａを経由して、保存用液体タンク４４から現像装置本体３０の現像剤収容容器３２へ供給される。そして、保存用液体Ｈを現像装置本体３０の現像剤収容容器３２内に満たす。
【００５３】
次に、ステップ２０６では、例えば、現像装置本体３０（画像形成装置１０１）が動作開始状態となったか否かを判定する。
本判定は、例えば、画像形成装置１０１の電源がＯＮされたか、又は、ユーザの操作により画像形成プロセス開始の信号の授受を受けたか等により行う。
本判定で、現像装置本体３０が動作開始状態と判定した場合、ステップ２０８に進む。
一方で、本判定で、現像装置本体３０が動作開始状態ではないと判定した場合、ステップ２０６へ戻る。
【００５４】
次に、ステップ２０８では、現像装置本体３０の現像剤収容容器３２に貯留されている保存用液体Ｈを回収する。
具体的には、例えば、保存用液体供給回収経路５４のポンプ５４Ｂを逆駆動する。これにより、現像装置本体３０の現像剤収容容器３２に貯留されている保存用液体Ｈが、配管５４Ａを経由して、現像装置本体３０の現像剤収容容器３２から保存用液体タンク４４へ液体現像剤Ｇを回収し、現像装置本体３０の現像剤収容容器３２内を空にする。
【００５５】
次に、ステップ２１０では、現像装置本体３０の現像剤収容容器３２へ液体現像剤Ｇを供給する。
具体的には、例えば、現像剤供給回収経路５２のポンプ５２Ｂを駆動する。これにより、液体現像剤Ｇが、配管５２Ａを経由して、現像剤タンク４２から現像装置本体３０の現像剤収容容器３２へ供給される。そして、液体現像剤Ｇが現像装置本体３０の現像剤収容容器３２内に満たす。
【００５６】
そして、本第１処理を終了する。
なお、その後、別の処理（画像形成プロセス処理）が制御部５０において実行され、画像形成プロセスが開始される。
【００５７】
次に、制御部５０において実行される第２処理について説明する。
なお、本第２処理は、現像装置本体３０（画像形成装置１０１）の動作停止状態で実行されてもよいし、現像装置本体３０（画像形成装置１０１）の動作開始状態で実行されてもよい。
【００５８】
まず、図４に示すように、ステップ３００では、例えば、現像装置本体３０の現像剤収容容器３２から保存用液体タンク４４へ保存用液体Ｈを回収した回数が、予め設定した設定回数以上か否かを判定する。
本判定で、保存用液体Ｈの回収回数が設定回数以上と判定した場合、ステップ３０２に進む。
一方で、本判定で、保存用液体Ｈの回収回数が設定回数未満と判定した場合、ステップ３００に戻る。
なお、本判定は、上記回数での判定に限られず、例えば、保存用液体タンク４４にトナー濃度センサ（不図示）を設けて、本トナー濃度センサからの検知結果に基づき、検知結果が予め定めたトナー濃度以上か否かで判定してもよい。
【００５９】
次に、ステップ３０２では、例えば、保存用液体Ｈを現像装置本体３０の現像剤収容容器３２から保存用液体タンク４４へ液体現像剤Ｇを回収した後、保存用液体タンク４４内で、保存用液体Ｈから液体成分（保存用液体Ｈ）とトナー成分ＤＡ（トナー）と不純物成分とが分離されたか否かを判定する。
本判定は、例えば、保存用液体Ｈを現像装置本体３０の現像剤収容容器３２から保存用液体タンク４４へ液体現像剤Ｇを回収した後、予め設定した時間（沈降現象により分離する時間）を経過したか否かにより行う。
本判定で、保存用液体タンク４４内で、保存用液体Ｈから液体成分（保存用液体Ｈ）とトナー成分ＤＡ（トナー）と不純物成分とが分離されたと判定した場合、ステップ３０４に進む。
一方で、本判定で、分離されていないと判定した場合、ステップ３０２に戻る。
【００６０】
次に、ステップ３０４では、例えば、現像剤タンク４２へ、分離したトナー成分ＤＡを供給し、再利用する。
具体的には、例えば、トナー成分供給経路６４のポンプ６４Ｂの駆動する。これにより、分離されたトナー成分が、配管６４Ａを経由して、保存用液体タンク４４から現像剤タンク４２へ供給され、再利用される。
【００６１】
次に、ステップ３０６では、保存用液体タンク４４から現像剤タンク４２へ、保存用液体Ｈを供給する。
具体的には、例えば、濃度調整用保存用液体供給経路６８のポンプ６８Ｂを駆動する。これにより、保存用液体Ｈが、配管６８Ａを経由して、保存用液体タンク４４から現像剤タンク４２へ供給される。この際、例えば、トナー成分ＤＡの供給量及び濃度検知センサ６４Ｃの検知結果に基づき、現像剤タンク４２に貯留されている液体現像剤Ｇのトナー濃度が予め定めた値となるように、ポンプ６８Ｂを制御して、供給量を調整して保存用液体Ｈを供給する。
【００６２】
次に、ステップ３０８では、例えば、不純物成分回収タンク６２へ、分離した不純物成分ＤＢを排出する。
具体的には、例えば、不純物成分排出経路６６のポンプ６６Ｂを駆動する。これにより、分離された不純物成分ＤＢが配管６６Ａを経由して、保存用液体タンク４４から不純物成分回収タンク６２へ回収され、排出される。
【００６３】
次に、ステップ３１０では、例えば、保存用液体タンク４４に貯留されている保存用液体Ｈが不足しているか否かを判定する。
本判定は、例えば、保存用液体タンク４４に設けた液面検知センサ４４Ａの検知結果に基づき、予め定めた保存用液体Ｈの液面の高さを下回ったか否かで判定する。
本判定で、保存用液体タンク４４に貯留されている保存用液体Ｈが不足していると判定した場合、ステップ３１２に進む。
一方、本判定で、保存用液体タンク４４に貯留されている保存用液体Ｈが不足していないと判定した場合、ステップ３１４に進む。
【００６４】
次に、ステップ３１２では、例えば、保存用液体タンク４４へ補給用の保存用液体ＨＡを補給する。
具体的には、例えば、保存用液体補給経路６０のポンプ６０Ｂの駆動する。これにより、補給用の保存用液体ＨＡが、配管６０Ａを経由して、保存用液体補給タンク４８から保存用液体タンク４４へ供給される。
【００６５】
次に、ステップ３１４では、例えば、現像剤タンク４２に貯留されている液体現像剤Ｇが不足しているか否かを判定する。
本判定は、例えば、現像剤タンク４２に設けた液面検知センサ４２Ｂの検知結果に基づき、予め定めた液体現像剤Ｇの液面の高さを下回ったか否かで判定する。
本判定で、現像剤タンク４２に貯留されている液体現像剤Ｇが不足していると判定した場合、ステップ３１６に進む。
一方、本判定で、現像剤タンク４２に貯留されている液体現像剤Ｇが不足していないと判定した場合、ステップ３１８に進む。
【００６６】
次に、ステップ３１６では、例えば、現像剤タンク４２へ補給用の高濃度液体現像剤ＧＡを補給する。
具体的には、例えば、現像剤補給経路５８のポンプ５８Ｂを駆動する。補給用の高濃度液体現像剤ＧＡが、配管５８Ａを経由して、現像剤補給タンク４６から現像剤タンク４２へ供給される。
これと共に、例えば、濃度調整用保存用液体供給経路６８のポンプ６８Ｂを駆動する。これにより、保存用液体Ｈが、配管６８Ａを経由して、保存用液体タンク４４から現像剤タンク４２へ供給される。この際、例えば、補給用の高濃度液体現像剤ＧＡの供給量に応じて、現像剤タンク４２に貯留されている液体現像剤Ｇのトナー濃度が予め定めた値となるように、ポンプ６８Ｂを制御して、供給量を調整して保存用液体Ｈを供給する。
【００６７】
次に、ステップ３１８では、例えば、現像剤タンク４２に貯留されている液体現像剤Ｇのトナー濃度が変動しているか否かを判定する。
本判定は、例えば、現像剤タンク４２に設けた濃度検知センサ４２Ａの検知結果に基づき、液体現像剤Ｇのトナー濃度の予め定めた値（設定範囲）を外れたか否かで判定する。
本判定で、現像剤タンク４２に貯留されている液体現像剤Ｇのトナー濃度が変動していると判定した場合、ステップ３２０に進む。
一方、本判定で、現像剤タンク４２に貯留されている液体現像剤Ｇのトナー濃度が変動していないと判定した場合、本第２処理を終了する。
【００６８】
次に、ステップ３２０では、例えば、現像剤タンク４２に貯留されている液体現像剤Ｇのトナー濃度調整を行う。
具体的には、液体現像剤Ｇのトナー濃度の予め定めた値（設定範囲）を下回ったときは、例えば、現像剤補給経路５８のポンプ５８Ｂを駆動する。これにより、補給用の高濃度液体現像剤ＧＡが、配管５８Ａを経由して、現像剤補給タンク４６から現像剤タンク４２へ供給される。そして、液体現像剤Ｇのトナー濃度が上昇し、予め定めた値（設定範囲）となる。
一方、液体現像剤Ｇのトナー濃度の予め定めた値（設定範囲）を上回ったときは、例えば、濃度調整用保存用液体供給経路６８のポンプ６８Ｂを駆動する。これにより、保存用液体Ｈが、配管６８Ａを経由して、保存用液体タンク４４から現像剤タンク４２へ供給される。そして、液体現像剤Ｇのトナー濃度が低下し、予め定めた値（設定範囲）となる。
【００６９】
そして、本第２処理を終了する。
【００７０】
以上説明した本実施形態に係る現像装置１６（画像形成装置１０１）では、液体現像剤供給装置４０に備える現像剤供給回収経路５２（第１手段及び第２手段の一例）によって、例えば、現像装置本体３０の動作開始前に、現像剤タンク４２から現像装置本体３０の現像剤収容容器３２へ液体現像剤Ｇを供給し、また、現像装置本体３０の動作停止後に、現像装置本体３０の現像剤収容容器３２から現像剤タンク４２へ液体現像剤Ｇを回収する。
なお、本実施形態に係る現像装置１６(画像形成装置１０１)では、現像剤供給回収経路５２は１つの経路と１つのポンプによる構成を説明したが、これに限られず、供給経路と回収経路をそれぞれ配し、液体現像剤Ｇは現像剤タンク４２と現像剤収容容器３２の間で循環させてもよい。
【００７１】
また、液体現像剤供給装置４０に備える保存用液体供給回収経路５４（第３手段及び第４手段の一例）によって、例えば、現像装置本体３０の現像剤収容容器３２から現像剤タンク４２へ液体現像剤Ｇが回収された後に、保存用液体タンク４４から現像装置本体３０の現像剤収容容器３２へ保存用液体Ｈを供給し、また、現像剤タンク４２から現像装置本体３０の現像剤収容容器３２へ液体現像剤Ｇを供給する前に、現像装置本体３０の現像剤収容容器３２から保存用液体タンク４４へ保存用液体Ｈを回収する。
【００７２】
これにより、本実施形態に係る現像装置１６（画像形成装置１０１）では、現像装置本体３０（画像形成装置１０１）の動作休止状態において、現像装置本体３０の現像剤収容容器３２内を液体現像剤Ｇに代えて保存用液体Ｈで満たされることとなり、液体現像剤Ｇのトナー濃度の上昇や乾燥による現像装置本体３０の配管詰まり等が抑制される。
【００７３】
一方で、分離・再利用機構５６（第５手段の一例）によって、保存用液体タンク４４内で、回収した保存用液体Ｈから液体成分（保存用液体Ｈ）とトナー成分ＤＡとを分離すると共に、分離した液体成分を保存用液体タンク４４に貯留し、分離したトナー成分ＤＡを現像剤タンク４２に供給して再利用する。
【００７４】
これにより、本実施形態に係る現像装置１６（現像装置１６）では、回収した保存用液体Ｈから分離させた各成分（液体成分（保存用液体Ｈ）及びトナー成分ＤＡ）を有効に再利用されることから、廃液及び廃トナーの発生が抑制される。
【００７５】
また、本実施形態に係る現像装置１６（画像形成装置１０１）は、分離・再利用機構５６（第５手段の一例）による分離を、沈降現象を利用して行うことから、精度良く分離された状態で液体成分及びトナー成分ＤＡが再利用される。また、この分離・再利用が簡易な構成で実現される。
特に、本分離としては、メッシュや電着を利用する方法も考えられるが、例えば、トナー濃度１０質量％以上３０質量％以下の高濃度の液体現像剤を適用した場合、分離機能が短期間で低下することから、分離機能が低下することがない沈降現象を利用することは、この点で有利となる。
【００７６】
また、本実施形態に係る現像装置１６（画像形成装置１０１）では、分離・再利用機構５６（第５手段の一例）で、不純物成分ＤＢの分離も行っていることから、不純物の混入を抑制された状態で分離された液体成分及びトナー成分ＤＡが再利用される。
【００７７】
なお、本実施形態に係る現像装置１６（画像形成装置１０１）では、分離・再利用機構５６（第５手段の一例）による分離を、沈降現象を利用して行う形態を説明したが、これに限られず、例えば、遠心分離を利用して行ってもよい。
【００７８】
また、本実施形態に係る現像装置１６（画像形成装置１０１）では、保存用液体タンク（保存用液体貯留槽の一例）として、一つのタンク（貯留槽）を備えた形態を説明したが、これに限られず、例えば、２つのタンク（例えば、現像装置本体３０の現像剤収容容器３２へ供給するための保存用液体Ｈを貯留する第１タンク（第１貯留槽）と、現像装置本体３０の現像剤収容容器３２から回収した保存用液体Ｈを貯留する第２タンク（第２貯留槽））を備えた形態であってもよい。
本形態では、分離再利用機構５６は、第１タンク（第２貯留槽）において、回収した保存用液体Ｈから液体成分（保存用液体Ｈ）とトナー成分ＤＡと不純物成分ＤＢとを分離すると共に、分離した液体成分を第１タンクに供給して貯留させて再利用し、分離したトナー成分ＤＡを現像剤タンク４２に供給して再利用し、分離した不純物成分ＤＢを保存用液体タンク４４から排出する機構とする。
【００７９】
また、本実施形態に係る現像装置１６（画像形成装置１０１）では、現像装置本体３０、画像形成装置１０１の構成は、上記構成に限られず、周知の構成であれば、いかなる構成であってもよい。
【符号の説明】
【００８０】
１０   感光体
１２   帯電装置
１４   露光装置
１６   現像装置
１８   転写装置
２０   クリーナ
２２   中間転写体
２４   転写ロール
２６   定着装置
３０   現像装置本体
３２   現像剤収容容器
３４   現像ロール
３６   規制部材
４０   液体現像剤供給装置
４２   現像剤タンク
４２Ａ 濃度検知センサ
４２Ｂ 液面検知センサ
４２Ｃ 攪拌部材
４４   保存用液体タンク
４４Ａ 液面検知センサ
４６   現像剤補給タンク
４８   保存用液体補給タンク
５０   制御部
５２   経路（現像剤供給回収経路）
５２Ａ 配管
５２Ｂ ポンプ
５４   経路（保存用液体供給回収経路）
５４Ａ 配管
５４Ｂ ポンプ
５６   分離・再利用機構
５８   経路（現像剤補給経路）
５８Ａ 配管
５８Ｂ ポンプ
６０   経路（保存用液体補給経路）
６０Ａ 配管
６０Ｂ ポンプ
６２   不純物成分回収タンク
６４   経路（トナー成分供給経路）
６４Ａ 配管
６４Ｂ ポンプ
６４Ｃ 濃度検知センサ
６６   経路（不純物成分排出経路）
６６Ａ 配管
６６Ｂ ポンプ
６８   経路（濃度調整用保存用液体供給経路）
６８Ａ 配管
６８Ｂ ポンプ
１０１ 画像形成装置
ＤＡ   トナー成分
ＤＢ   不純物成分
Ｇ     液体現像剤
ＧＡ   補給用の高濃度液体現像剤
Ｈ     保存用液体
ＨＡ   補給用の保存用液体
Ｐ     記録媒体
Ｔ     トナー像
【図１】
0005724505.tif 000002
【図２】
0005724505.tif 000003
【図３】
0005724505.tif 000004
【図４】
0005724505.tif 000005