(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
第一の電子機器群に含まれる各電子機器の管理情報の通知先とされている他の電子機器を検知する検知手段と、
検知された前記他の電子機器の属性情報と、自機の属性情報とに応じて、前記他の電子機器に、該他の電子機器が有する前記管理情報の通知先は自機であることを記憶するよう要求する要求手段と、
前記他の電子機器の属性情報と、自機の属性情報とに応じて、前記他の電子機器を、自機の前記管理情報の通知先として記憶手段に記録する記録手段とを有し、
前記記録手段は、自機を前記管理情報の通知先としている第二の電子機器群に対して、前記他の電子機器が前記通知先であることを通知する電子機器。
【請求項２】
前記属性情報を構成する各項目の、前記管理情報の通知先の選定に関する優先度を記憶する優先度記憶手段と、
前記他の電子機器が有する前記優先度記憶手段が記憶する前記優先度と自機の前記優先度記憶手段が記憶する優先度とを前記項目ごとに統合した結果に基づいて、前記項目の中から一部の項目を選択し、前記他の電子機器の前記一部の項目の値と自機の前記一部の項目の値とに応じて、前記管理情報の通知先を選定する選定手段とを有し、
前記要求手段は、前記選定手段によって自機が選定された場合に、前記通知先は自機であることを記憶するよう要求し、
前記記録手段は、前記選定手段によって前記他の電子機器が選定された場合に、前記他の電子機器を前記記憶手段に記録する請求項１記載の電子機器。
【請求項３】
前記選定手段は、前記一部の項目にネットワークの負荷状況を示す項目が含まれている場合は、自機と前記他の画像形成装置と間の双方向の応答時間に基づいて、前記管理情報の通知先を選定する請求項２記載の電子機器。
【請求項４】
前記第二の電子機器群に含まれる各電子機器の属性情報を記憶する属性情報記憶手段を有し、
前記要求手段は、前記他の電子機器の属性情報及び前記第一の電子機器群に含まれる各電子機器の属性情報を前記属性情報記憶手段に記録する請求項１乃至３いずれか一項記載の電子機器。
【請求項５】
複数の電子機器を含む情報処理システムであって、
前記複数の電子機器の一の電子機器は、
第一の電子機器群に含まれる各電子機器の管理情報の通知先とされている他の電子機器を検知する検知手段と、
検知された前記他の電子機器の属性情報と、自機の属性情報とに応じて、前記他の電子機器に、該他の電子機器が有する前記管理情報の通知先は自機であることを記憶するよう要求する要求手段と、
前記他の電子機器の属性情報と、自機の属性情報とに応じて、前記他の電子機器を、自機の前記管理情報の通知先として記憶手段に記録する記録手段とを有し、
前記記録手段は、自機を前記管理情報の通知先としている第二の電子機器群に対して、前記他の電子機器が前記通知先であることを通知する情報処理システム。
【請求項６】
前記一の電子機器は、
前記属性情報を構成する各項目の、前記管理情報の通知先の選定に関する優先度を記憶する優先度記憶手段と、
前記他の電子機器が有する前記優先度記憶手段が記憶する前記優先度と自機の前記優先度記憶手段が記憶する優先度とを前記項目ごとに統合した結果に基づいて、前記項目の中から一部の項目を選択し、前記他の電子機器の前記一部の項目の値と自機の前記一部の項目の値とに応じて、前記管理情報の通知先を選定する選定手段とを有し、
前記要求手段は、前記選定手段によって自機が選定された場合に、前記通知先は自機であることを通知し、
前記記録手段は、前記選定手段によって前記他の電子機器が選定された場合に、前記他の電子機器を前記記憶手段に記録する請求項５記載の情報処理システム。
【請求項７】
前記選定手段は、前記一部の項目にネットワークの負荷状況を示す項目が含まれている場合は、自機と前記他の画像形成装置と間の双方向の応答時間に基づいて、前記管理情報の通知先を選定する請求項６記載の情報処理システム。
【請求項８】
前記一の電子機器は、
前記第二の電子機器群に含まれる各電子機器の属性情報を記憶する属性情報記憶手段を有し、
前記要求手段は、前記他の電子機器の属性情報及び前記第一の電子機器群に含まれる各電子機器の属性情報を前記属性情報記憶手段に記録する請求項５乃至７いずれか一項記載の情報処理システム。
【請求項９】
電子機器に、
第一の電子機器群に含まれる各電子機器の管理情報の通知先とされている他の電子機器を検知する検知手順と、
検知された前記他の電子機器の属性情報と、自機の属性情報とに応じて、前記他の電子機器に、該他の電子機器が有する前記管理情報の通知先は自機であることを通知する要求手順と、
前記他の電子機器の属性情報と、自機の属性情報とに応じて、前記他の電子機器を、自機の前記管理情報の通知先として記憶手段に記録する記録手順とを実行させ、
前記記録手順は、自機を前記管理情報の通知先としている第二の電子機器群に対して、前記他の電子機器が前記通知先であることを通知するプログラム。
【請求項１０】
前記他の電子機器が有する優先度記憶手段が前記属性情報を構成する項目ごとに記憶する、前記管理情報の通知先の選定に関する優先度と自機の優先度記憶手段が前記属性情報を構成する項目ごとに記憶する優先度とを前記項目ごとに統合した結果に基づいて、前記項目の中から一部の項目を選択し、前記他の電子機器の前記一部の項目の値と自機の前記一部の項目の値とに応じて、前記管理情報の通知先を選定する選定手順とを前記電子機器に実行させ、
前記要求手順は、前記選定手順によって自機が選定された場合に、前記通知先は自機であることを通知し、
前記記録手順は、前記選定手順によって前記他の電子機器が選定された場合に、前記他の電子機器を前記記憶手段に記録する請求項９記載のプログラム。
【請求項１１】
前記選定手順は、前記一部の項目にネットワークの負荷状況を示す項目が含まれている場合は、自機と前記他の画像形成装置と間の双方向の応答時間に基づいて、前記管理情報の通知先を選定する請求項１０記載のプログラム。
【請求項１２】
前記要求手順は、前記他の電子機器の属性情報及び前記第一の電子機器群に含まれる各電子機器の属性情報を、前記第二の電子機器群に含まれる各電子機器の属性情報を記憶する属性情報記憶手段に記録する請求項９乃至１１いずれか一項記載のプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子機器、情報処理システム、及びプログラムに関し、特に他の電子機器と管理情報を同期させる電子機器、情報処理システム、及びプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置（以下、単に「機器」という。）には、例えば、ユーザごとに各機能に関してパラメータの既定値等（以下、単に「設定情報」という。）を設定し、保存しておくことが可能とされている。例えば、コピー機能に関しては、カラーモード、集約、両面等のパラメータの既定値を設定情報として設定しておくことができる。その結果、各ユーザは、各パラメータをその都度設定することなく、設定情報を呼び出すことで、好みの設定に応じたジョブを機器に実行させることができる。
【０００３】
複数台の機器が設置されているオフィス等においては、各機器において設定情報が管理されることになる。そうすると、いずれかの機器において設定情報が変更された場合、機器にごとに設定情報が異なってしまうといった状況が発生しうる。このような状況は、設定情報による利便性を却って損なってしまう結果を招きかねない。
【０００４】
そこで、従来、複数台の機器間において、設定情報の同期が図られるネットワーク同期システムが考案されている（例えば、特許文献１、特許文献２、又は特許文献３参照）。具体的には、いずれかの機器において設定情報の更新が行われると、更新情報がマスター機として選択されている特定の機器に通知される。マスター機は、他の機器に対して、更新情報を配信する。各機器は、配信された更新情報によって、自機内に保存されている設定情報を更新する。
【０００５】
このようなネットワーク同期システムによれば、ユーザは、いずれの機器を利用しても、同じ設定情報を利用することができる。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
ところで、部署毎に構築されていた複数のネットワーク同期システムを、企業内の組織変更等（特に、部署の統合等）に応じて、一つのネットワーク同期システムに統合したい場合がある。この場合、ネットワーク管理者等は、統合されるネットワーク同期システムごとに存在する複数のマスター機の中から、一つの機器を統合後のシステムにおけるマスター機をとしなければならない。そしてこれに伴い、他のマスター機及びこのマスター機に属していた各機器の設定を全て、新たなマスター機に属する設定に変更しなければならない。
【０００７】
本発明は、上記の点に鑑みてなされたものであって、機器間における管理情報の同期範囲の変更に関する作業負担を軽減することのできる電子機器、情報処理システム、及びプログラムの提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
そこで上記課題を解決するため、本発明は、第一の電子機器群に含まれる各電子機器の管理情報の通知先とされている他の電子機器を検知する検知手段と、検知された前記他の電子機器の属性情報と、自機の属性情報とに応じて、前記他の電子機器に、該他の電子機器が有する前記管理情報の通知先は自機であることを記憶するよう要求する要求手段と、前記他の電子機器の属性情報と、自機の属性情報とに応じて、前記他の電子機器を、自機の前記管理情報の通知先として記憶手段に記録する記録手段とを有する。
【０００９】
このような電子機器では、機器間における管理情報の同期範囲の変更に関する作業負担を軽減することができる。
【発明の効果】
【００１０】
本発明によれば、機器間における管理情報の同期範囲の変更に関する作業負担を軽減することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】本発明の実施の形態のネットワークシステムの初期状態の構成例を示す図である。
【図２】本発明の実施の形態における画像形成装置のハードウェア構成例を示す図である。
【図３】本発明の実施の形態における画像形成装置の機能構成例を示す図である。
【図４】同期対象データの同期処理の処理手順の一例を説明するためのシーケンス図である。
【図５】メンバーリスト記憶部の構成例を示す図である。
【図６】同期範囲の自動編成処理の処理手順の第一の例を説明するためのシーケンス図である。
【図７】優先情報記憶部の構成例を示す図である。
【図８】同期範囲の自動編成後のネットワークシステムの構成例を示す図である。
【図９】同期範囲の自動編成処理の処理手順の第二の例を説明するためのシーケンス図である。
【図１０】同期範囲の自動編成処理の処理手順の一例を説明するためのフローチャートである。
【図１１】マスター機の選定処理の処理手順の一例を説明するためのフローチャートである。
【図１２】優先情報のマージ例を示す図である。
【図１３】マスター機間の応答時間の例を示す図である。
【図１４】マスター機間の応答時間を考慮したネットワーク負荷状況の算出処理の処理手順の一例を説明するためのシーケンス図である。
【図１５】同期範囲の自動編成処理の異常系の処理手順の一例を説明するためのシーケンス図である。
【図１６】同期対象データの同期のための機能が画像形成装置の外部に実装された例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
以下、図面に基づいて本発明の実施の形態を説明する。図１は、本発明の実施の形態のネットワークシステムの初期状態の構成例を示す図である。同図には、ネットワーク環境Ａ、ネットワーク環境Ｂ、及びネットワーク環境Ｃが示されている。以下、ネットワーク環境Ａ、Ｂ、及びＣを区別しない場合、単に、「ネットワーク環境」という。なお、ネットワーク環境とは、ネットワーク単位に形成される環境をいう。但し、ネットワーク単位は、物理的なものに限られない。仮想ＬＡＮ（Ｖｉｒｔｕａｌ  ＬＡＮ）等によって、仮想的に形成されるネットワーク単位であってもよい。
【００１３】
各ネットワーク環境は、一以上の画像形成装置１０を含む。例えば、ネットワーク環境Ａは、画像形成装置１０ａ１〜１０ａ４を含む。ネットワーク環境Ｂは、画像形成装置１０ｂ１〜ｂ４を含む、ネットワーク環境Ｃは、画像形成装置１０ｃ１〜１０ｃ４を含む。各画像形成装置１０は、同一のネットワーク環境に属する他の画像形成装置１０と、ＬＡＮ（Local Area Network）等のネットワーク（有線又は無線の別は問わない。）を介して通信可能に接続されている。
【００１４】
各ネットワーク環境では、一台の画像形成装置１０がマスター機として選択されている。同図では、画像形成装置１０ａ１、１０ｂ１、及び１０ｃ１が、マスター機である例が示されている。マスター機以外の画像形成装置１０を、スレーブ機と呼ぶ。マスター機は、同期対象とされる管理情報（以下、「同期対象データ」という。）の同期処理において主導的な役割を担う画像形成装置１０である。例えば、マスター機は、同期対象データの更新の通知先となる。スレーブ機は、当該同期処理において従属的に振る舞う画像形成装置１０である。例えば、スレーブ機は、同期対象データに対する更新をマスター機に通知する。
【００１５】
なお、同期とは、各画像形成装置１０において同期対象データの状態を一致させることをいう。図１に示されるネットワークシステムの当初の状態において、ネットワーク環境ごとに同期が行われる。すなわち、各ネットワーク環境は、それぞれ一つの同期範囲を形成する。
【００１６】
同期対象データの一例として、各種の設定情報（例えば、アドレス帳等）、画像形成装置１０においてスキャンされた画像データ等が挙げられる。例えば、各種の設定情報に関しては、いずれの画像形成装置１０が操作対象とされても、同様の操作感をユーザに提供するために同期が図られる。画像データについては、いずれかの画像形成装置１０においてスキャンされた画像データを、いずれの画像形成装置１０からも同様に操作可能なように同期が図られる。
【００１７】
図２は、本発明の実施の形態における画像形成装置のハードウェア構成例を示す図である。同図において、画像形成装置１０は、コントローラ１１、スキャナ１２、プリンタ１３、モデム１４、操作パネル１５、ネットワークインタフェース１６、及びＳＤカードスロット１７等のハードウェアを有する。
【００１８】
コントローラ１１は、ＣＰＵ１１１、ＲＡＭ１１２、ＲＯＭ１１３、ＨＤＤ１１４、及びＮＶＲＡＭ１１５等を有する。ＲＯＭ１１３には、各種のプログラムやプログラムによって利用されるデータ等が記録されている。ＲＡＭ１１２は、プログラムをロードするための記憶領域や、ロードされたプログラムのワーク領域等として用いられる。ＣＰＵ１１１は、ＲＡＭ１１２にロードされたプログラムを処理することにより、各種の機能を実現する。ＨＤＤ１１４には、プログラムやプログラムが利用する各種のデータ等が記録される。ＮＶＲＡＭ１１５には、各種の情報等が記録される。
【００１９】
スキャナ１２は、原稿より画像データを読み取るためのハードウェア（画像読取手段）である。プリンタ１３は、印刷データを印刷用紙に印刷するためのハードウェア（印刷手段）である。モデム１４は、電話回線に接続するためのハードウェアであり、ＦＡＸ通信による画像データの送受信を実行するために用いられる。操作パネル１５は、ユーザからの入力の受け付けを行うためのボタン等の入力手段や、液晶パネル等の表示手段等を備えたハードウェアである。液晶パネルは、タッチパネル機能を有していてもよい。この場合、当該液晶パネルは、入力手段の機能をも兼ねる。ネットワークインタフェース１６は、ＬＡＮ等のネットワーク（有線又は無線の別は問わない。）に接続するためのハードウェアである。ＳＤカードスロット１７は、ＳＤカード８０に記録されたプログラムを読み取るために利用される。すなわち、画像形成装置１０では、ＲＯＭ１１３に記録されたプログラムだけでなく、ＳＤカード８０に記録されたプログラムもＲＡＭ１１２にロードされ、実行されうる。なお、他の記録媒体（例えば、ＣＤ−ＲＯＭ又はＵＳＢ（Universal Serial Bus）メモリ等）によってＳＤカード８０が代替されてもよい。すなわち、ＳＤカード８０の位置付けに相当する記録媒体の種類は、所定のものに限定されない。この場合、ＳＤカードスロット１７は、記録媒体の種類に応じたハードウェアによって代替されればよい。
【００２０】
図３は、本発明の実施の形態における画像形成装置の機能構成例を示す図である。同図に示されるように、各画像形成装置１０は、同期処理部１２１、マスター探索部１２２、マスター探索応答部１２３、マスター選定部１２４、マスター維持処理部１２５、スレーブ移行処理部１２６、メンバーリスト記憶部１３１、優先情報記憶部１３２、及び同期対象データ記憶部１３３等を有する。同期処理部１２１、マスター探索部１２２、マスター探索応答部１２３、マスター選定部１２４、マスター維持処理部１２５、及びスレーブ移行処理部１２６は、画像形成装置１０にインストールされたプログラムがＣＰＵ１１１に実行させる処理により実現される。メンバーリスト記憶部１３１、優先情報記憶部１３２、及び同期対象データ記憶部１３３は、例えば、ＨＤＤ１１４又はＮＶＲＡＭ１１５等を用いて実現される。
【００２１】
同期処理部１２１は、同期対象データに関して同期処理を行う。同期処理の内容は、自機（当該画像形成装置１０）がマスター機であるかスレーブ機であるかによって異なる。
【００２２】
マスター探索部１２２は、自機がマスター機である場合に、定期的又は周期的に他のマスター機の探索要求を、ネットワーク上にブロードキャストする。探索する周期を示す時間間隔（以下、「マスター探索周期」という。）は、例えば、ＨＤＤ１１４又はＮＶＲＡＭ１１５等に記録されている。マスター探索部１２２は、マスター探索要求に対して応答を返信した画像形成装置１０を、他のマスター機であると認識する。換言すれば、マスター探索部１２２は、マスター探索要求に対する応答に基づいて、他のマスター機の存在を検知する。但し、他のマスター機の検知方法は、上記の手順に限定されない。例えば、各マスター機が、その存在を定期的にブロードキャストしてもよい。各マスター機は、他のマスター機による当該ブロードキャストの受信に基づいて、当該他のマスター機の存在を検知してもよい。
【００２３】
マスター探索応答部１２３は、自機がマスター機である場合に、他のマスター機より送信されたマスター探索要求に対して、自機の存在を通知するための応答を返信する。
【００２４】
マスター選定部１２４は、マスター探索部１２２によって、他のマスター機、すなわち、自機以外のマスター機が一以上探索された場合に、自機の属性情報及び他のマスター機のそれぞれの属性情報に応じて、自機及び当該一以上のマスター機の中から、一つの統合的なマスター機を選定する。自機の同期範囲と、他のマスター機ごとの同期範囲とを統合して、一つの新たな同期範囲を構築するためのである。
【００２５】
マスター維持処理部１２５は、自機又は他のマスター機のマスター選定部１２４によって、自機が統合的なマスター機に選定された場合に、新たな同期範囲において自機がマスター機としての地位を維持するための処理を実行する。例えば、マスター維持処理部１２５は、自機がマスター機として選定されたことを記憶するよう他のマスター機に要求する。
【００２６】
スレーブ移行処理部１２６は、自機又は他のマスター機のマスター選定部１２４によって、他のマスター機が統合的なマスター機に選定された場合に、他のマスター機のスレーブ機に移行するための処理を実行する。例えば、スレーブ移行処理部１２６は、当該他のマスター機の属性情報を、新たな同期範囲のマスター機の属性情報として自機内に記録する。スレーブ移行処理部１２６は、また、自機の各スレーブ機に対して、当該他のマスター機が新たな同期範囲のマスター機となったことを通知する。各スレーブ機に対する当該通知は、自機はもはやマスター機でないことをも意味する。
【００２７】
メンバーリスト記憶部１３１は、自機が属する同期範囲に存在する各画像形成装置１０（マスター機又はスレーブ機）の属性情報等の一覧（以下、「メンバーリスト」という。）を記憶する。
【００２８】
優先情報記憶部１３２は、マスター選定部１２４がマスター機を選定する際に、いずれの属性項目の値を優先させて各マスター機を比較するかを示す情報（優先情報）を記憶する。
【００２９】
同期対象データ記憶部１３３は、同期対象データを記憶する。但し、各種の同期対象データは、一つにまとめられて管理されていなくてもよい。例えば、各種の同期対象データは、複数のファイル又は複数のデータベース等、複数の記憶手段に分散されて管理されていてもよい。
【００３０】
なお、以下の説明において、図３に示される各構成要素について、特定の画像形成装置１０の構成要素であることを示す場合、当該構成要素の符号の後に、当該画像形成装置１０の符号の「１０」を除く文字列（ａ１〜ａ３、ｂ１〜ｂ３、又はｃ１〜ｃ３）を付加する。例えば、画像形成装置１０ａ１のマスター探索部１２２は、「マスター探索部１２２ａ１」と表記される。
【００３１】
以下、画像形成装置１０が実行する処理手順について説明する。まず、同期対象データの同期処理の一例に関して説明する。
【００３２】
図４は、同期対象データの同期処理の処理手順の一例を説明するためのシーケンス図である。同図では、マスター機である画像形成装置１０ａ１と、スレーブ機である画像形成装置１０ａ２との間で同期が図られる例について説明する。なお、同期処理の前提として、各スレーブ機には、マスター機の属性情報が設定されている。例えば、スレーブ機のメンバーリスト記憶部１３１には、マスター機の属性情報が記録されている。スレーブ機にはまた、同期周期が設定されている。同期周期とは、同期処理を行う周期である。
【００３３】
画像形成装置１０ａ２（以下、図４の説明において「スレーブ機」という。）の同期処理部１２１ａ２は、自機に設定されている同期周期に基づく同期時期の到来を検知すると、同期要求をマスター機である画像形成装置１０ａ１に送信する（Ｓ１０１）。同期要求には、スレーブ機の同期対象データ記憶部１３３ａ２に記憶されている同期対象データの書誌情報及びメンバーリスト記憶部１３１ａ２に記憶されているメンバーリスト等が含まれる。なお、スレーブ機に関して、過去に一度も同期処理が実行されていない場合、メンバーリスト記憶部１３１ａ２には、例えば、当該スレーブ機とマスター機とのそれぞれの属性情報が記録されている。したがって、同期処理部１２１ａ２は、メンバーリスト記憶部１３１ａ２が記憶するメンバーリストに基づいて、画像形成装置１０ａ１がマスター機であることを特定する。
【００３４】
画像形成装置１０ａ１（以下、図４の説明において「マスター機」という。）の同期処理部１２１ａ１は、同期要求が受信されると、当該同期要求に含まれているメンバーリストに基づいて、マスター機のメンバーリスト記憶部１３１を更新する（Ｓ１０２）。
【００３５】
図５は、メンバーリスト記憶部の構成例を示す図である。同図において、メンバーリスト記憶部１３１は、画像形成装置１０ごとに、ホスト名、ＩＰアドレス、ソフトウェアバージョン、ステータス、消費電力値、オプション情報、ネットワーク負荷状況、ＣＰＵスペック、ユーザ登録数、及びＨＤＤ容量等の属性項目を含む属性情報の一例を記憶する。
【００３６】
ホスト名、ＩＰアドレスは、画像形成装置１０のホスト名、ＩＰアドレスである。ソフトウェアバージョンは、画像形成装置１０にインストールされている所定のソフトウェアのバージョンである。ステータスは、マスター機であるかスレーブ機であるかを示す情報である。消費電力値は、画像形成装置１０の消費電力値である。オプション情報は、画像形成装置１０に装着されているオプション部品の一覧である。ネットワーク負荷状況は、所定の計測方法によって計測される、当該同期範囲におけるネットワーク負荷の状況を示す値である。ＣＰＵスペックは、画像形成装置１０が有するＣＰＵ１１１のスペックである。ユーザ登録数は、画像形成装置１０を利用可能なユーザの登録数をいう。ＨＤＤ容量は、画像形成装置１０のＨＤＤ１１４の容量である。
【００３７】
ステップＳ１０２において、同期処理部１２１ａ１は、同期要求に含まれているメンバーリストに含まれているレコードの中に、メンバーリスト記憶部１３１ａ１に記憶されていないレコードが有る場合、当該レコード（属性情報）をメンバーリスト記憶部１３１ａ１に追加する。具体的には、画像形成装置１０ａ２に関して初めて同期が図られる場合、画像形成装置１０ａ２の属性情報がメンバーリスト記憶部１３１ａ１に追加される。このように、メンバーリスト記憶部１３１ａ１が記憶するメンバーリストは、同期処理の実行に応じて変化しうる。これは、メンバーリストも広義において同期対象のデータとされているからである。
【００３８】
続いて、同期処理部１２１ａ１は、同期要求に含まれている同期対象データの書誌情報及びメンバーリストと、同期対象データ記憶部１３３ａ１が記憶する同期対象データの書誌情報及びメンバーリスト記憶部１３１ａ１が記憶するメンバーリストとの相違点を抽出する（Ｓ１０３）。
【００３９】
続いて、同期処理部１２１ａ１は、抽出された相違点において、スレーブ機の方が新しいデータに関して、当該データの実体の送信をスレーブ機に要求する（Ｓ１０４）。スレーブ機の同期処理部１２１ａ２は、要求されたデータの実体を同期対象データ記憶部１３３ａ２より取得し、マスター機に返信する。なお、例えば、同期処理部１２１ａ１は、ステップＳ１０４の要求を送信してから、ステップＳ１０５の応答が受信されるまでの時間（応答時間）を、計測し、当該応答時間を画像形成装置１０ａ２に関連付けて記憶しておく。例えば、当該応答時間は、メンバーリスト記憶部１３１ａ１において、画像形成装置１０ａ２のレコードのネットワーク負荷状況の値として記録されてもよい。
【００４０】
続いて、同期処理部１２１ａ１は、返信されたデータの実体及び書誌情報を、同期対象データ記憶部１３３ａ１に反映する（Ｓ１０６）。その結果、スレーブ機における、同期対象データに対する更新が、データ記憶部１３３ａ１に反映される。
【００４１】
続いて、同期処理部１２１ａ１は、例えば、ステップＳ１０４及びＳ１０５に関して計測された応答時間に基づいて、メンバーリスト記憶部１３１ａ１における、マスター機のレコードのネットワーク負荷状況の値を更新する（Ｓ１０７）。マスター機のレコードのネットワーク負荷状況の値は、各スレーブ機の応答時間の平均を算出することによって得られる。したがって、メンバーリスト記憶部１３１ａ２に登録されている各スレーブ機に関して、最後の同期処理時に計測された応答時間を、当該スレーブ機の総数で除することにより、マスター機のレコードのネットワーク負荷状況の値が算出される。
【００４２】
続いて、同期処理部１２１ａ１は、ステップＳ１０３において抽出された相違点において、マスター機の方が新しいデータの実体及び書誌情報をスレーブ機に送信する（Ｓ１０８）。マスター機の方が新しいデータには、メンバーリストも含まれうる。
【００４３】
スレーブ機の同期処理部１２１ａ２は、受信されたデータの実体等を同期対象データ記憶部１３３ａ２に反映する（Ｓ１０９）。その結果、マスター機における、同期対象データに対する更新が、データ記憶部１３３ａ２に反映される。メンバーリストが受信された場合、同期処理部１２１ａ２は、受信されたメンバーリストによって、メンバーリスト記憶部１３１ａ２を更新する。続いて、同期処理部１２１ａ２は、応答を返信する（Ｓ１１０）。
【００４４】
なお、画像形成装置１０ａ３又は１０ａ４において、同期時期が到来した場合、画像形成装置１０ａ３又は１０ａ４に関して、画像形成装置１０ａ１との間で、図６の処理が実行される。このような処理が、周期的に実行されることで、同期範囲内における各画像形成装置１０の同期対象データ及びメンバーリスト等は、同じ状態に保たれる。
【００４５】
続いて、ネットワーク環境Ａ、Ｂ、及びＣが、例えば、ハブＨを介して接続された後、すなわち、３つのネットワーク環境が一つのネットワークに統合された後に実行される、同期範囲の自動編成処理の処理手順について説明する。なお、ネットワーク環境の統合等のネットワーク構成の変更は、物理的なものでなくてもよい。仮想ＬＡＮ等によって、仮想的又は論理的に統合されてもよい。
【００４６】
図６は、同期範囲の自動編成処理の処理手順の第一の例を説明するためのシーケンス図である。
【００４７】
３つのネットワーク環境の接続後において、例えば、画像形成装置１０ａ１のマスター探索部１２２ａ１は、自機に設定されているマスター探索周期に基づくマスター探索時期の到来を検知したとする（Ｓ２０１）。マスター探索時時期の到来に応じ、マスター探索部１２２ａ１は、マスター探索要求をネットワーク上に送出する（Ｓ２０２、Ｓ２０４）。マスター探索要求は、例えば、ブロードキャストされる。
【００４８】
なお、各マスター機（画像形成装置１０ａ１、１０ｂ１、及び１０ｃ１）は、それぞれに設定されたマスター探索周期に基づいて、各ネットワーク環境の接続以前よりマスター探索要求をブロードキャストしている。ここでは、各ネットワーク環境の接続後において、最初にマスター探索時期が到来したのが画像形成装置１０ａ１である例を示す。
【００４９】
マスター探索要求を受信した各画像形成装置１０の中で、マスター機である画像形成装置１０ｂ１及び１０ｃ１のそれぞれのマスター探索応答部１２３は、自機（画像形成装置１０ｂ１又は１０ｃ１）のメンバーリスト記憶部１３１に記憶されているメンバーリストを応答する（Ｓ２０３、Ｓ２０５）。なお、マスター探索応答部１２３ｂ１及びマスター探索応答部１２３ｃ１は、例えば、メンバーリスト記憶部１３１ｂ１又はメンバーリスト記憶部１３１ｃ１に記憶されているメンバーリストにおいて、自機のステータスが「マスター」であることに基づいて、自機がマスター機であることを判定する。
【００５０】
マスター探索部１２２ａ１は、メンバーリストの応答元である画像形成装置１０ｂ１及び１０ｃ１を、自機以外のマスター機（他のマスター機）であることを特定する（Ｓ２０６）。すなわち、自機以外のマスター機の存在が検知される。マスター探索部１２２ａ１は、他のマスター機より応答されたメンバーリストを、ＲＡＭ１１２等に記録しておく。なお、自機以外のマスター機の存在が検知されない場合、ステップＳ２０７以降は実行されない。
【００５１】
自機以外のマスター機の存在が検知された場合、マスター選定部１２４ａ１は、他のマスター機である、画像形成装置１０ｂ１及び１０ｃ１に対して、優先情報の送信を要求する（Ｓ２０７、Ｓ２０９）。当該要求を受信した、画像形成装置１０ｂ１のマスター選定部１２４ｂ１及び画像形成装置１０ｃ１のマスター選定部１２４ｃ１は、優先情報記憶部１３２ｂ１又は優先情報記憶部１３２ｃ１に記憶されている優先情報を返信する（Ｓ２０８、Ｓ２１０）。
【００５２】
図７は、優先情報記憶部の構成例を示す図である。同図に示されるように、優先情報記憶部１３２は、自機の属性項目ごとにマスター機の選定に関する優先度を記憶する。同図では、属性項目として、ネットワーク負荷状況、ＣＰＵスペック、ユーザ登録数、及びＨＤＤ容量等が優先度の設定対象とされた例が示されている。なお、消費電力値やオプション情報等、他の属性項目に関して、優先度が設定されていてもよい。すなわち、同図に例示されている属性項目以外の属性項目の値が、マスター機の選定時に参照されてもよい。
【００５３】
優先度は、マスター機を選定する際に、いずれの属性項目の値を優先させて各マスター機を比較するかを示す情報の一例である。本実施の形態において、優先度は、「高」、「中」、又は「低」の値をとりうる。本実施の形態において、「高」の優先度は、画像形成装置１０ごとに、一つの属性項目に限定される。したがって、同図では、ネットワーク負荷状況の優先度が「高」とされている。但し、複数の属性項目に対して「高」の設定が可能とされてもよい。なお、優先情報の設定内容は、画像形成装置１０ごとに異なりうる。
【００５４】
続いて、マスター選定部１２４ａ１は、自機の優先情報記憶部１３２に記憶されている優先情報と、他のマスター機より収集された優先情報とに基づいて特定される属性項目に関して、自機及び他のマスター機の属性値を比較して、新たな同期範囲に対する一つのマスター機を選択する（Ｓ２１１）。ここでは、画像形成装置１０ａ１が選択されたこととする。すなわち、画像形成装置１０ａ１のマスター機としての地位は維持されることとする。この場合、マスター維持処理部１２５ａ１が、処理を開始する。
【００５５】
まず、マスター維持処理部１２５ａ１は、画像形成装置１０ｂ１及び１０ｃ１のそれぞれより取得されたメンバーリストをメンバーリスト記憶部１３１ａ１に記録して、メンバーリストを統合する（Ｓ２１２）。したがって、メンバーリスト記憶部１３１ａ１に記録されているメンバーリストは、ネットワーク環境Ａ、ネットワーク環境Ｂ、及びネットワーク環境Ｃを含むネットワーク環境に属している各画像形成装置１０の属性情報の一覧となる。この際、マスター維持処理部１２５ａ１は、画像形成装置１０ｂ１及び１０ｃ１のそれぞれのステータスの値を「スレーブ」に変更する。したがって、統合後のメンバーリスト（以下、「統合メンバーリスト」という。）において、ステータスの値が「マスター」であるのは、画像形成装置１０ａ１に限定される。
【００５６】
続いて、マスター維持処理部１２５ａ１は、他のマスター機の一つであった画像形成装置１０ｂに対して、マスター機の変更要求（マスター変更要求）を送信する（Ｓ２２１、Ｓ２３１）。マスター変更要求は、統合メンバーリストを含む。すなわち、画像形成装置１０ａ１がマスター機として選定されたことを記憶するよう要求される。
【００５７】
画像形成装置１０ｂ１のスレーブ移行処理部１２６ｂ１は、マスター変更要求の受信に応じ、マスター変更要求に含まれている統合メンバーリストによって、メンバーリスト記憶部１３１ｂ１を更新する（Ｓ２２２）。すなわち、メンバーリスト記憶部１３１ｂ１の内容は、統合メンバーリストによって上書きされる。これによって、画像形成装置１０ｂ１は、画像形成装置１０ａ１のスレーブ機となる。なお、スレーブ移行処理部１２６ｂ１は、上書き前のメンバーリスト記憶部１３１ｂ１に記憶されているメンバーリストを、例えば、ＨＤＤ１１４に退避しておく。
【００５８】
続いて、スレーブ移行処理部１２６ｂ１は、退避されたメンバーリストに基づいて、画像形成装置１０ｂ１の今までのスレーブ機、すなわち、ネットワーク環境Ｂのスレーブ機を判定し、各スレーブ機（画像形成装置１０ｂ２〜１０ｂ４）に対して、マスター変更要求を送信する（Ｓ２２３）。当該マスター変更要求も、統合メンバーリストを含む。
【００５９】
当該各スレーブ機のスレーブ移行処理部１２６は、マスター変更要求に含まれている統合メンバーリストによって、メンバーリスト記憶部１３１を更新する（Ｓ２２４）。これによって、当該各スレーブ機は、画像形成装置１０ａ１のスレーブ機となる。
【００６０】
続いて、各スレーブ機のスレーブ移行処理部１２６は、マスター変更要求に応じた処理の完了を示す応答を画像形成装置１０ｂ１に返信する（Ｓ２２５）。画像形成装置１０ｂ１のスレーブ移行処理部１２６ｂ１は、当該各スレーブ機の全てより当該応答が受信されると、マスター変更要求に応じた処理の完了を示す応答を、画像形成装置１０ａ１に返信する（Ｓ２２６）。当該応答によって、マスター維持処理部１２５ａ１は、画像形成装置１０ｂ１及び画像形成装置１０ｂ１のスレーブ機群は、画像形成装置１０ａ１のスレーブ機となったことを認識する。
【００６１】
なお、ステップＳ２２１及びＳ２２３のマスター変更要求は、統合メンバーリストではなく、新たな同期範囲のマスター機、すなわち、画像形成装置１０ａの属性情報を含んでいてもよい。図Ｆ１において説明したように、メンバーリストは、同期対象とされる。したがって、画像形成装置１０ｂ１〜１０ｂ４は、画像形成装置１０ａがマスター機であることを知ることができれば、その後に実行される同期処理において、統合メンバーリストを得ることができるからである。
【００６２】
続いて、画像形成装置１０ｃ１等に関しても、ステップＳ２２１〜Ｓ２２６と同様の処理が実行される（Ｓ２３１〜Ｓ２３６）。その結果、画像形成装置１０ｃ１及び画像形成装置１０ｃ１のスレーブ機群は、画像形成装置１０ａ１のスレーブ機となる。したがって、各画像形成装置１０の同期対象データの同期処理に関する関係は、図８に示されるように変化する。
【００６３】
図８は、同期範囲の自動編成後のネットワークシステムの構成例を示す図である。図８中、図１と同一部分には同一符号を付し、その説明は省略する。
【００６４】
図８では、初期状態（図１）においてマスター機であった画像形成装置１０ｂ１及び１０ｃ１が、それぞれ画像形成装置１０ａ１をマスター機とするスレーブ機に移行している。また、画像形成装置１０ｂ１の従来のスレーブ機群（画像形成装置１０ｂ２〜１０ｂ４）、及び画像形成装置１０ｃ１の従来のスレーブ機群（画像形成装置１０ｃ２〜１０ｃ４）も、画像形成装置１０ａ１のスレーブ機に移行している。したがって、画像形成装置１０ａ１をマスター機として、ネットワーク環境Ａ、Ｂ、及びＣが統合された範囲において同期対象データを同期させることができる。
【００６５】
すなわち、図８の状態において、同期対象データの同期処理（図４）では、画像形成装ネットワーク環境Ａに属するスレーブ機（画像形成装置１０ａ２〜１０ａ４）のみならず、ネットワーク環境Ｂ又はネットワーク環境Ｃに属する全ての画像形成装置１０をもスレーブ機としての処理を実行する。その結果、ネットワーク環境Ａ、Ｂ、及びＣを含む同期範囲において、画像形成装置１０ａ１を中心として、同期対象データ及びメンバーリストの同期が図られるようになる。
【００６６】
続いて、ステップＳ２１１において、画像形成装置１０ａ１以外の他のマスター機が、新たな同期範囲のマスター機に選定される場合について説明する。
【００６７】
図９は、同期範囲の自動編成処理の処理手順の第二の例を説明するためのシーケンス図である。図９中、図６と同一ステップには同一ステップ番号を付し、その説明は省略する。
【００６８】
ステップＳ２１１において、他のマスター機が、新たな同期範囲のマスター機として選定されると、スレーブ移行処理部１２６ａ１は、当該マスター機（ここでは、画像形成装置１０ｂ１）に対して、マスター機として選定されたことの通知（マスター選定通知）を送信する（Ｓ２４１）。マスター選定通知は、統合メンバーリストを含む。当該統合メンバーリストに関して、スレーブ移行処理部１２６ａ１は、画像形成装置１０ａ１及び１０ｃ１のそれぞれのステータスの値を「スレーブ」に変更する。したがって、統合メンバーリストにおいて、ステータスの値が「マスター」であるのは、画像形成装置１０ｂ１のみである。
【００６９】
画像形成装置１０ｂ１のマスター維持処理部１２５ｂ１は、マスター選定通知の受信に応じ、マスター選定通知に含まれている統合メンバーリストによって、メンバーリスト記憶部１３１ｂ１を更新する（Ｓ２４２）。続いて、マスター維持処理部１２５ｂ１は、マスター選定通知に対する応答を画像形成装置１０ａ１に返信する。
【００７０】
続いて、図６のステップＳ２２１〜Ｓ２２６と同様の処理が実行される（Ｓ２５１〜Ｓ２５６）。但し、図９では、画像形成装置１０ａ１と画像形成装置１０ｂ１との立場が逆になる。したがって、ステップＳ２５１〜Ｓ２５６の実行の結果、画像形成装置１０ａ１及び画像形成装置１０ａ１のスレーブ機群は、画像形成装置１０ｂ１のスレーブ機となる。
【００７１】
続いて、図６のステップＳ２３１〜Ｓ２３６と同様の処理が実行される（Ｓ２６１〜Ｓ２６６）。但し、図９では、マスター変更要求を行うのは画像形成装置１０ｂ１である。したがって、ステップＳ２６１〜Ｓ２６６の実行の結果、画像形成装置１０ｃ１及び画像形成装置１０ｃ１のスレーブ機群は、画像形成装置１０ｂ１のスレーブ機となる。
【００７２】
図６及び図９より、マスター機が実行する同期範囲の自動編成処理の処理手順を一般化すると、図１０に示されるようになる。
【００７３】
図１０は、同期範囲の自動編成処理の処理手順の一例を説明するためのフローチャートである。
【００７４】
マスター機において、マスター探索周期に基づくマスター探索時期が到来すると（Ｓ３０１でＹｅｓ）、当該マスター機（以下、「対象マスター機」という。）のマスター探索部１２２は、他のマスター機を探索する（Ｓ３０２）。他のマスター機が探索されない場合（Ｓ３０３でＮｏ）、マスター探索部１２２は、次のマスター探索時期まで待機する。
【００７５】
他のマスター機が探索された場合、すなわち、対象マスター機を含めてマスター機が複数存在することが検知された場合（Ｓ３０１でＹｅｓ）、対象マスター機のマスター選定部１２４は、他のマスター機より優先情報を取得する（Ｓ３０４）。続いて、マスター選定部１２４は、マスター機の探索時に他のマスター機より取得された、当該他のマスター機の属性情報と、対象マスター機との属性情報とを比較して、新たな同期範囲のマスター機を選定する（Ｓ３０５）。属性情報の比較は、当該他のマスター機より取得された優先情報と、対象マスター機の優先情報記憶部１３２が記憶する優先情報とに基づいて、優先度の高い属性項目に関して行われる。
【００７６】
対象マスター機がマスター機として選定された場合（Ｓ３０６でＹｅｓ）、対象マスター機のマスター維持処理部１２５は、他のマスター機に対して、統合メンバーリストを含むマスター変更要求を送信する（Ｓ３０７）。すなわち、マスター維持処理部１２５は、対象マスター機がマスター機として選定されたことを記憶するよう他のマスター機に要求する他のマスター機がマスター機として選定された場合（Ｓ３０６でＮｏ）、対象マスター機のスレーブ移行処理部１２６は、選定された他のマスター機に対して、統合メンバーリストを含むマスター選定通知を送信する（Ｓ３０８）。
【００７７】
続いて、ステップＳ３０５の詳細について説明する。図１１は、マスター機の選定処理の処理手順の一例を説明するためのフローチャートである。
【００７８】
ステップＳ４０１において、マスター選定部１２４は、対象マスター機の優先情報と、他のマスター機より収集されたマスター機の優先情報とをマージ（統合）する。
【００７９】
図１２は、優先情報のマージ例を示す図である。同図は、説明の簡素化のため、二つの優先情報がマージされる例を示す。
【００８０】
同図では、優先度が数値に置換され、属性項目ごとに、当該数値の最高値が選択されることにより、優先度がマージされている。例えば、優先度「高」、「中」、「低」は、順番に、「２．０」、「１．０」、「０．５」に置換される。優先情報ａＰにおいては、ネットワーク負荷状況の優先度が「高」であり、それ以外の属性項目の優先度は「中」である。また、優先情報ｂＰにおいては、ＨＤＤ容量の優先度が「高」であり、それ以外の属性項目の優先度は「中」である。したがって、優先情報ａＰと優先情報ｂＰとがマージされた場合、マージ結果ｍＰが得られる。すなわち、ネットワーク負荷状況及びＨＤＤ容量の優先度は、「２．０」となり、それ以外の優先度は「１．０」となる。
【００８１】
優先情報のマージは、他の方法によって行われてもよい。例えば、置換された数値が、属性項目ごとに合算されてもよい。この場合、優先情報ａＰ及びｂＰがマージされると、ネットワーク負荷状況及びＨＤＤ容量の優先度は、「３．０」となり、それ以外の優先度は「２．０」となる。
【００８２】
続いて、マスター選定部１２４は、マージ結果に基づいて、マスター機の選定に利用する属性項目を選択する（Ｓ４０２）。例えば、マージ結果において、優先度が最高である属性項目が選択される。マージ結果ｍＰ（図１２）に基づく場合、ネットワーク負荷状況とＨＤＤ容量とが、マスター機の選定に利用する属性項目として選択される。
【００８３】
続いて、マスター選定部１２４は、選択された属性項目に関して、対象マスター機及び他のマスター機の属性値を比較して、マスター機の候補（以下、「マスター候補」という。）を選定する（Ｓ４０３）。すなわち、比較された属性値に関して、最も優れた値（又はマスター機に相応しい値）を有する画像形成層装置１０が、マスター候補として選定される。例えば、ネットワーク付加状況に関しては、小さい方が優れているとされる。ＣＰＵスペックに関しては、高速である方が優れているとされる。ユーザ登録数に関しては、多い方が優れているとされる。ＨＤＤ容量に関しては、多い方が優れているとされる。
【００８４】
選択された属性項目が２以上有る場合、属性項目ごとに、最も優れた属性値を有する画像形成装置１０に対して、当該属性項目のマージ結果の優先度の値がポイントとして付与される。マージ結果ｍＰ（図１２）に基づく場合、ネットワーク負荷状況が最低である画像形成層装置１０に「２．０」がポイントとして付与され、ＨＤＤ容量が最高である画像形成装置１０に「２．０」がポイントとして付与される。付与されたポイントは、画像形成装置１０ごとに合算される。合算されたポイントが最高である画像形成装置１０が、マスター候補として選定される。
【００８５】
したがって、ネットワーク負荷状況が最低である画像形成層装置１０とＨＤＤ容量が最高である画像形成装置１０とが一致する場合、一つの画像形成装置１０が、マスター候補として選定される。ネットワーク負荷状況が最低である画像形成層装置１０とＨＤＤ容量が最高である画像形成装置１０とが一致しない場合、二つの画像形成装置１０が、マスター候補として選定される。
【００８６】
続いて、マスター選定部１２４は、複数の画像形成装置１０がマスター候補として選定されたか否かを判定する（Ｓ４０４）。マスター候補として選定された画像形成装置１０が一つである場合（Ｓ４０４でＮｏ）、マスター選定部１２４は、当該画像形成装置１０を、マスター機として選定する（Ｓ４０５）。
【００８７】
一方、複数の画像形成装置１０がマスター候補として選定された場合（Ｓ４０４でＹｅｓ）、マスター選定部１２４は、マスター候補の選定に既に利用された属性項目よりも低い優先度を有する属性項目が残っているか否かを、優先情報のマージ結果に基づいて判定する（Ｓ４０６）。該当する属性項目が残っている場合、マスター選定部１２４は、当該属性項目の優先度をも加味して、マスター選定候補を絞り込む（Ｓ４０７）。当該属性項目の優先度をも加味するとは、例えば、当該属性項目に関して、最も優れた属性値を有するマスター候補に対して、当該属性項目の優先度の値が加算されることをいう。
【００８８】
例えば、マージ結果ｍＰ（図１２）では、ＣＰＵスペック及びユーザ登録数が残っている。したがって、ＣＰＵスペックが最高であるマスター候補のポイントに「１．０」が加算され、ユーザ登録数が最高であるマスター候補のポイントに「１．０」が加算される。
【００８９】
続いて、マスター選定部１２４は、ステップＳ４０４以降を繰り返す。その結果、マスター候補が一つに限定されたら（Ｓ４０４でＮｏ）、マスター選定部１２４は、当該マスター候補をマスター機として選定する（Ｓ４０５）。
【００９０】
一方、マスター候補が一つに限定されず（Ｓ４０４でＹｅｓ）、かつ、マスター候補の選定に既に利用された属性項目よりも低い優先度を有する属性項目が残っていない場合（Ｓ４０６でＮｏ）、マスター選定部１２４は、所定のルールでマスター候補の中からマスター機を選定する（Ｓ４０８）。例えば、対象マスター機、すなわち、自機がマスター候補に含まれている場合、マスター選定部１２４は、対象マスター機をマスター機として選定する。対象マスター機がマスター候補に含まれていない場合は、例えば、マスター探索要求に対する応答順に基づいてマスター機が選定されてもよい。
【００９１】
ところで、ネットワーク負荷状況が、マスター機の選定に利用する属性項目として選択された場合、ネットワーク環境の接続前の各マスター機に関して記録されているネットワーク負荷状況、すなわち、それぞれのネットワーク環境における各スレーブ機の応答時間の平均値に加え、マスター機間の応答時間が考慮されてもよい。画像形成装置１０ａ１、１０ａ２、及び１０ａ３に関して、マスター機間の応答時間とは、例えば、図１３に示される通りである。
【００９２】
図１３は、マスター機間の応答時間の例を示す図である。同図に示されるように、画像形成装置１０ａ１、１０ａ２、及び１０ａ３に関するマスター機間の応答時間には、応答時間ｔ１、応答時間ｔ２、及び応答時間ｔ３がある。なお、各応答時間を両矢印によって表現されているが、各両矢印は、双方向の応答時間を示す。すなわち、一つの両矢印は、両矢印に係る一方の画像形成装置１０を起点とした応答時間、すなわち、他方が応答するまでの時間と、他方の画像形成装置１０を起点とした応答時間を示す。
【００９３】
このような応答時間をネットワーク負荷状況に加味する場合、例えば、画像形成装置１０ａ１を起点とした応答時間ｔ１と応答時間ｔ２と、メンバーリスト記憶部１３１ａ１において画像形成装置１０ａ１に対して記録されているネットワーク負荷状況との平均値が、画像形成装置１０ａ１のネットワーク負荷状況とされる。また、画像形成装置１０ｂ１を起点とした応答時間ｔ１と応答時間ｔ３と、メンバーリスト記憶部１３１ｂ１において画像形成装置１０ｂ１に対して記録されているネットワーク負荷状況との平均値が、画像形成装置１０ｂ１のネットワーク負荷状況とされる。また、画像形成装置１０ｃ１を起点とした応答時間ｔ２と応答時間ｔ３と、メンバーリスト記憶部１３１ｃ１において画像形成装置１０ｃ１に対して記録されているネットワーク負荷状況との平均値が、画像形成装置１０ｃ１のネットワーク負荷状況とされる。
【００９４】
上記のようにネットワーク負荷状況が算出される場合、例えば、図１１のステップＳ４０２又はＳ４０７において、マスター機の選定に利用する属性項目としてネットワーク負荷状況が選択されたときに、図１４に示されるような処理手順が実行されればよい。
【００９５】
図１４は、マスター機間の応答時間を考慮したネットワーク負荷状況の算出処理の処理手順の一例を説明するためのシーケンス図である。同図では、画像形成装置１０ａ１が、図１１の処理を実行中であったとする。
【００９６】
ネットワーク負荷状況が、マスター機の選定に利用する属性項目として選択されたことに応じ、画像形成装置１０ａ１のマスター選定部１２４ａ１は、応答時間を計測するための所定のデータ（例えば、メンバーリスト）を画像形成装置１０ｂ１に送信する（Ｓ５０１）。画像形成装置１０ｂ１のマスター選定部１２４ｂ１は、当該所定のデータを含む応答を画像形成装置１０ａ１に返信する（Ｓ５０２）。マスター選定部１２４ａ１は、ステップＳ５０１のデータの送信時からステップＳ５０２の応答の受信時までの応答時間を、例えば、ＲＡＭ１１２に記録しておく。
【００９７】
続いて、画像形成装置１０ａ１と画像形成装置１０ｃ１との間において、ステップＳ５０１〜Ｓ５０２と同様の処理手順が実行される（Ｓ５０３〜Ｓ５０４）。マスター選定部１２４ａ１は、ステップＳ５０３のデータの送信時からステップＳ５０４の応答の受信時までの応答時間を、例えば、ＲＡＭ１１２に記録しておく。
【００９８】
続いて、マスター選定部１２４ａ１は、ＲＡＭ１１２に記録されている二つの応答時間と、画像形成装置１０ａ１に関してメンバーリスト記憶部１３１ａ１に記録されているネットワーク負荷状況とを合算し、合算結果を３で除した値を、画像形成装置１０ａ１のネットワーク負荷状況の値として算出する（Ｓ５０５）。
【００９９】
続いて、マスター選定部１２４ａ１は、画像形成装置１０ｂ１に対して、ネットワーク負荷状況の算出要求を送信する（Ｓ５０６）。当該算出要求には、画像形成装置１０ａ１及び画像形成装置１０ｃ１の属性情報が含まれる。続いて、画像形成装置１０ｂ１のマスター選定部１２４ｂ１は、応答時間を計測するための所定のデータを画像形成装置１０ａ１に送信する（Ｓ５０７）。なお、マスター選定部１２４ｂ１は、ネットワーク負荷状況の算出要求に含まれている画像形成装置１０ａ１の属性情報に基づいて画像形成装置１０ａ１を特定する。画像形成装置１０ａ１のマスター選定部１２４ａ１は、当該所定のデータを含む応答を画像形成装置１０ｂ１に返信する（Ｓ５０８）。マスター選定部１２４ｂ１は、ステップＳ５０７のデータの送信時からステップＳ５０８の応答の受信時までの応答時間を、例えば、ＲＡＭ１１２に記録しておく。
【０１００】
続いて、画像形成装置１０ｂ１と画像形成装置１０ｃ１との間において、ステップＳ５０１〜Ｓ５０２と同様の処理手順が実行される（Ｓ５０９〜Ｓ５１０）。なお、マスター選定部１２４ｂ１は、ネットワーク負荷状況の算出要求に含まれている画像形成装置１０ｃ１の属性情報に基づいて画像形成装置１０ｃ１を特定する。マスター選定部１２４ｂ１は、ステップＳ５０９のデータの送信時からステップＳ５１０の応答の受信時までの応答時間を、例えば、ＲＡＭ１１２に記録しておく。
【０１０１】
続いて、マスター選定部１２４ｂ１は、ＲＡＭ１１２に記録されている二つの応答時間と、画像形成装置１０ｂ１に関してメンバーリスト記憶部１３１ｂ１に記録されているネットワーク負荷状況とを合算し、合算結果を３で除した値を、画像形成装置１０ｂ１のネットワーク負荷状況の値として算出する（Ｓ５１１）。続いて、マスター選定部１２４ｂ１は、算出されたネットワーク負荷状況の値を、画像形成装置１０ａ１に返信する（Ｓ５１２）。
【０１０２】
続いて、マスター選定部１２４ａ１は、画像形成装置１０ｃ１に対して、ネットワーク負荷状況の算出要求を送信する（Ｓ５１３）。当該算出要求には、画像形成装置１０ａ１及び画像形成装置１０ｂ１の属性情報が含まれる。続いて、画像形成装置１０ｃ１のマスター選定部１２４ｃ１は、応答時間を計測するための所定のデータを画像形成装置１０ａ１に送信する（Ｓ５１４）。なお、マスター選定部１２４ｃ１は、ネットワーク負荷状況の算出要求に含まれている画像形成装置１０ａ１の属性情報に基づいて画像形成装置１０ａ１を特定する。画像形成装置１０ａ１のマスター選定部１２４ａ１は、当該所定のデータを含む応答を画像形成装置１０ｃ１に返信する（Ｓ５１５）。マスター選定部１２４ｃ１は、ステップＳ５１４のデータの送信時からステップＳ５１５の応答の受信時までの応答時間を、例えば、ＲＡＭ１１２に記録しておく。
【０１０３】
続いて、画像形成装置１０ｃ１と画像形成装置１０ｂ１との間において、ステップＳ５１４〜Ｓ５１５と同様の処理手順が実行される（Ｓ５１６〜Ｓ５１７）。なお、マスター選定部１２４ｃ１は、ネットワーク負荷状況の算出要求に含まれている画像形成装置１０ｂ１の属性情報に基づいて画像形成装置１０ｂ１を特定する。マスター選定部１２４ｃ１は、ステップＳ５１６のデータの送信時からステップＳ５１７の応答の受信時までの応答時間を、例えば、ＲＡＭ１１２に記録しておく。
【０１０４】
続いて、マスター選定部１２４ｃ１は、ＲＡＭ１１２に記録されている二つの応答時間と、画像形成装置１０ｃ１に関してメンバーリスト記憶部１３１ｃ１に記録されているネットワーク負荷状況とを合算し、合算結果を３で除した値を、画像形成装置１０ｃ１のネットワーク負荷状況の値として算出する（Ｓ５１８）。続いて、マスター選定部１２４ｃ１は、算出されたネットワーク負荷状況の値を、画像形成装置１０ａ１に返信する（Ｓ５１９）。
【０１０５】
上記の処理の結果、マスター機ごとに算出されたネットワーク負荷状況を用いて、図１１のステップＳ４０３又はＳ４０７が実行されればよい。
【０１０６】
続いて、図６において説明した同期範囲の自動編成処理の処理手順の異常系に関して説明する。すなわち、図６の処理手順の途中において異常が発生した場合の処理手順である。
【０１０７】
図１５は、同期範囲の自動編成処理の異常系の処理手順の一例を説明するためのシーケンス図である。図１５中、図６と同一ステップには同一ステップ番号を付し、その説明は省略する。
【０１０８】
同図では、ステップＳ２３１における、画像形成装置１０ｃ１に対するマスター変更要求に対する応答が、画像形成装置１０ｃ１より返信されない、又は異常の発生を示すものであったとする。
【０１０９】
この場合、画像形成装置１０ａ１のマスター維持部ａ１は、メンバーリスト記憶部１３１ａ１のメンバーリスト（統合メンバーリスト）から、ステップＳ２０５において画像形成装置１０ｃ１より受信されたメンバーリストを削除することにより、メンバーリスト記憶部１３１ａ１を更新する（Ｓ２７１）。続いて、マスター維持部ａ１は、更新後のメンバーリストを含む、メンバーリストの更新要求を画像形成装置１０ｂ１に送信する（Ｓ２７２）。画像形成装置１０ｂ１のスレーブ移行処理部１２６ｂ１は、受信されたメンバーリストによって、メンバーリスト記憶部１３１ｂ１の内容を更新する（Ｓ２７３）。その結果、メンバーリスト記憶部１３１ｂ１より、画像形成装置１０ｃ１が有していたメンバーリストが削除される。
【０１１０】
続いて、スレーブ移行処理部１２６ｂ１は、退避されているメンバーリスト（ステップＳ２２２の実行前のメンバーリスト）に基づいて、画像形成装置１０ｂ１の今までのスレーブ機、すなわち、ネットワーク環境Ｂのスレーブ機を判定し、各スレーブ機（画像形成装置１０ｂ２〜１０ｂ４）に対して、受信されたメンバーリストを含むメンバーリストの更新要求を送信する（Ｓ２７４）。
【０１１１】
当該各スレーブ機のスレーブ移行処理部１２６は、メンバーリストの更新要求に含まれているメンバーリストによって、メンバーリスト記憶部１３１を更新する（Ｓ２７５）。
【０１１２】
続いて、各スレーブ機のスレーブ移行処理部１２６は、メンバーリストの更新要求に応じた処理の完了を示す応答を画像形成装置１０ｂ１に返信する（Ｓ２７６）。画像形成装置１０ｂ１のスレーブ移行処理部１２６ｂ１は、当該各スレーブ機の全てより当該応答が受信されると、メンバーリストの更新要求に応じた処理の完了を示す応答を、画像形成装置１０ａ１に返信する（Ｓ２７７）。
【０１１３】
ステップＳ２７１〜Ｓ２７７のメンバーリストの復旧処理が実行されることにより、ネットワーク環境Ａとネットワーク環境Ｂとが一つの同期範囲に統合された状態となる。したがって、ネットワーク環境Ａ及びＢを含む範囲において、同期対象データの同期が図られる。一方、ネットワーク環境Ｃについては、ネットワーク環境Ｃ内において同期が図られる。その後の画像形成装置１０ａ１又は画像形成装置１０ｃ１におけるマスター探索時期の到来に応じて、改めて同期範囲の自動編成処理が実行されることにより、統合された同期範囲に統合されうる。
【０１１４】
このように、本実施の形態によれば、同期範囲の自動編成時において、途中で異常が発生した場合でも、適切な範囲（図１５では、ネットワーク環境Ａ及びＢ）に関して、同期範囲を統合することができる。なお、メンバーリストの統合前に異常が発生した場合、メンバーリストの復旧処理は不要である。
【０１１５】
上述したように、本実施の形態によれば、各マスター機は、他のマスター機の検知に応じ、自動的に統一的なマスター機を選定し、選定結果に応じて、他のマスターを自機のスレーブ機としたり、自機が他のマスター機のスレーブ機に移行したりする。したがって、ネットワーク構成の変更に応じて同期範囲を変更したい場合において、管理者等の作業負担を軽減することができる。
【０１１６】
また、他のマスター機のスレーブ機となったマスター機は、自機のスレーブ機に対してマスター機の変更を通知する。したがって、複数の画像形成装置１０を含むネットワーク環境、すなわち、一以上のスレーブ機が含まれるネットワーク環境に関しても、新たな同期範囲へ適切に組み入れることができる。
【０１１７】
また、マスター機の選定は、マスター機の属性情報を構成する項目（属性項目）のうち、優先度の高い属性項目の値に基づいて行われる。したがって、管理者等によって重視されている属性項目の値に基づいて、管理者等の意図に沿った形態で、マスター機を選定することができる。
【０１１８】
なお、本実施の形態では、電子機器の一例として画像形成装置１０を用いたが、ネットワークを介して他の機器と通信可能な電子機器であれば、他の電子機器について本実施の形態が適用されてもよい。
【０１１９】
また、図３に示される、同期対象データの同期のための機能は、画像形成装置１０の外部において実装されてもよい。
【０１２０】
図１６は、同期対象データの同期のための機能が画像形成装置の外部に実装された例を示す図である。同図の（Ａ）には、画像形成装置１０とネットワーク若しくは所定のケーブル、又は無線通信等で接続された情報処理装置２０に同期機能１４０が実装された例が示されている。同期機能１４０には、同期処理部１２１、マスター探索部１２２、マスター探索応答部１２３、マスター選定部１２４、マスター維持処理部１２５、スレーブ移行処理部１２６、メンバーリスト記憶部１３１、優先情報記憶部１３２、及び同期対象データ記憶部１３３等が含まれる。この場合、情報処理装置２０と画像形成装置１０とは、１対多の関係でもよい。
【０１２１】
また、（Ｂ）には、画像形成装置１０と情報処理装置２０とが同一の筐体４０に格納された例が示されている。この場合、ユーザからは、画像形成装置１０と情報処理装置２０とは、一台の機器として見える。
【０１２２】
なお、本実施の形態において、マスター探索部１２２は、検知手段の一例である。マスター選定部１２４は、選定手段の一例である。マスター維持処理部１２５は、要求手段の一例である。スレーブ移行処理部１２６は、記録手段の一例である。
【０１２３】
以上、本発明の実施例について詳述したが、本発明は斯かる特定の実施形態に限定されるものではなく、特許請求の範囲に記載された本発明の要旨の範囲内において、種々の変形・変更が可能である。
【符号の説明】
【０１２４】
１０          画像形成装置
１１          コントローラ
１２          スキャナ
１３          プリンタ
１４          モデム
１５          操作パネル
１６          ネットワークインタフェース
１７          ＳＤカードスロット
８０          ＳＤカード
１１１        ＣＰＵ
１１２        ＲＡＭ
１１３        ＲＯＭ
１１４        ＨＤＤ
１１５        ＮＶＲＡＭ
１２１        同期処理部
１２２        マスター探索部
１２３        マスター探索応答部
１２４        マスター選定部
１２５        マスター維持処理部
１２６        スレーブ移行処理部
１３１        メンバーリスト記憶部
１３２        優先情報記憶部
１３３        同期対象データ記憶部
【先行技術文献】
【特許文献】
【０１２５】
【特許文献１】特開２００９−３３７０６号公報
【特許文献２】特開２００９−２２５３６８号公報
【特許文献３】特開２００９−２６０９１５号公報
【図１】
0005724465.tif 000002
【図２】
0005724465.tif 000003
【図３】
0005724465.tif 000004
【図４】
0005724465.tif 000005
【図５】
0005724465.tif 000006
【図６】
0005724465.tif 000007
【図７】
0005724465.tif 000008
【図８】
0005724465.tif 000009
【図９】
0005724465.tif 000010
【図１０】
0005724465.tif 000011
【図１１】
0005724465.tif 000012
【図１２】
0005724465.tif 000013
【図１３】
0005724465.tif 000014
【図１４】
0005724465.tif 000015
【図１５】
0005724465.tif 000016
【図１６】
0005724465.tif 000017