(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
洗濯機内へ取外し可能に挿入可能な洗剤組成物分注装置であって、
（ａ）洗剤組成物を収容する１次チャンバ、
（ｂ）洗剤組成物を洗濯機の洗濯水内に放出するための２次チャンバ、
（ｃ）前記１次チャンバから前記２次チャンバへ洗剤を移送するための機構を含み、前記機構は、
（ｉ）前記２次チャンバ内に配置された可動ピストンと、
（ｉｉ）前記１次チャンバと前記２次チャンバの間に配置されて作動時に前記１次チャンバと前記２次チャンバの間に前記洗剤組成物が流れるようにする弁と、
を含み、
前記ピストンは、主ピストン本体と前記１次チャンバを密封する取り外し可能なプラグとの２つの部分を含み、
前記プラグは、弾性フック手段によって前記主ピストン本体に取り付けられ、
前記装置の作動は、
ａ）前記主ピストン本体が、前記フック手段が係合するように前記プラグに向けて押される段階、
ｂ）前記主ピストン本体が、初期位置まで戻り、前記プラグを１次チャンバとの係合及び密封から引き離す段階、
ｃ）前記シリンダが、前記１次チャンバからの洗剤組成物で充填される段階、及び
ｄ）前記主ピストン本体が初期位置に到達すると、前記プラグフック手段が外れる段階、を含む、
ことを特徴とする装置。
【請求項２】
前記装置は、自動洗濯物洗濯機に使用するための装置である請求項１に記載の装置。
【請求項３】
前記ピストンは、手動で作動される請求項１又は２に記載の装置。
【請求項４】
前記プラグは、前記シリンダと前記２次チャンバの間に、前記シリンダと前記２次チャンバの間に前記洗剤組成物が流れるようにする前記弁を含む請求項１から３のいずれか１項に記載の装置。
【請求項５】
前記プラグは、付勢手段によって前記主ピストン本体から離れる方向に付勢される請求項１から４のいずれか１項に記載の装置。
【請求項６】
前記主ピストン本体は、付勢手段によって初期位置に向けて付勢される請求項１から５のいずれか１項に記載の装置。
【請求項７】
前記シリンダは、前記１次チャンバから最も遠い端部に円錐形フレア部を有する請求項１から６のいずれか１項に記載の装置。
【請求項８】
前記ピストンは、使用者によって作動可能なキャップを有する請求項２から７のいずれか１項に記載の装置。
【請求項９】
前記ピストンキャップは、前記キャップが作動された回数を使用者に示す表示手段を有する請求項８に記載の装置。
【請求項１０】
前記洗剤組成物は、液体の形態である請求項１から９のいずれか１項に記載の装置。
【請求項１１】
前記洗剤組成物は、前記１次チャンバ内に補充可能である請求項１０に記載の装置。
【請求項１２】
前記洗剤組成物は、前記１次チャンバ内の洗剤を含有する袋を交換することによって補充可能である請求項１１に記載の装置。
【請求項１３】
洗濯物洗濯作動中に洗剤を放出するために請求項１から１２のいずれか１項に記載の装置を使用する方法。
【請求項１４】
前記洗剤は、洗濯サイクルの本洗い段階及び／又は最後の濯ぎ段階で分注される請求項１３に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、洗剤分注装置、特に、洗剤を複数のサイクルにわたって自動洗濯機内に分注するための洗剤分注装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
自動機械では、洗剤は、粉末、タブレット、又はゲルの形態のいずれであっても、通常は、使用者によって各洗濯作業の前に手動で機械内、特に洗剤ホルダ内に充填される。
【０００３】
この充填工程は不便であり、洗剤の厳密な計量という問題が伴い、かつ粉末洗剤及びゲル洗剤に関しては、それらがこぼれる可能性がある。正確な用量の問題が克服されているタブレット形態の洗剤でさえも、依然として、洗濯サイクルが開始される度に洗濯用洗剤を取り扱う必要がある。これは、洗剤組成物が通常攻撃性、刺激性の性質を有し、作業に時間を浪費し、かつ洗剤を自動機械とは別に保管する必要があるので不都合である。
【０００４】
洗剤タブレットのような洗剤組成物又は添加剤の単位用量を保持し、かつそのような単位用量を機械内に分注するためのいくつかの装置は公知である。
【０００５】
国際公開第０１／０７７０３号は、洗剤組成物又は添加剤を保持するためのいくつかの別々の密封されたチャンバを有する洗濯機内への洗剤組成物又は添加剤の計量放出のための装置と、機械内の条件によって作動するチャンバに穴を開けるための手段とを開示している。
【０００６】
この種類の装置の信頼できる作動は、分注及び割り出し機構の複雑さにより、かつ洗濯物の重量又はドラムの回転のようなこの特許に説明されている作動手段の変動性により制限される。
【０００７】
国際公開第０３／０７３９０６号は、食器洗浄機内に複数回分の用量の洗剤を分注するための独立型装置を開示している。この装置は、板状の構成を有する。周囲部の周りに配置された複数回分の用量を有する丸いブリスターパックが、パック内に装填される。次に、巻き取り機が回転され、１回分よりも多い用量の洗剤を分注するのに十分な機械的エネルギが装置内に負荷される。装置が食器洗浄機内で高温にさらされると、次に、熱的に作動するラッチが動き、ラチェット機構と協働して、次の用量の洗剤を分注するために待機するようにブリスターパックを移動する。洗剤を分注するために、ブリスターパックに穴が開けられるか、又はブリスターパック内の区画から用量が放出される。
【０００８】
国際公開第０３／０７３９０７号は、類似した形状の独立型分注装置を開示している。洗剤を分注するために、レバーを手動で操作してブリスターパックを移動し、ブリスターパック内の区画から洗剤を放出し、又はブリスターパックに穴を開ける。扉又はフラップが、最初に、露出した洗剤に機械内の洗濯水がアクセスするのを防止する。バイメタルストリップが備えられており、洗濯サイクル中に装置が高温にさらされると、扉又はフラップを移動して洗濯水が露出した洗剤にアクセスすることを可能にし、それによって洗剤を機械に分注する。
【０００９】
これらの装置の両方とも、以下のいくつかの重大な制限を有する。
ａ）複雑な分注及び割り出し機構。
ｂ）これらは、作動させるのに使用者の直接介入を必要とし、従って、これらを使用することによって節約される時間が低減される。
ｃ）これらは、用量の分注が温度に依存し、温度勾配は、洗濯の温度を消費者が冷水と９０℃の間で選択することができるので、洗濯物の洗濯サイクルにおいて信頼できるトリガではない。
【００１０】
洗濯サイクルの条件を測定し、この条件を用いて洗濯機内への洗浄活性剤、例えば、洗濯洗剤の用量の放出をトリガする他の装置が、例えば、国際公開第０２／２９１５０号に説明されている。この文献において例示されている１つの条件は、水の存在を示すものとして用いることができる洗濯水の導電率である。しかし、水の存在の単純な測定は、洗濯サイクルにおける洗浄活性剤の投入のタイミング及び投入量の問題の解決法には決してならない。これは、例えば、洗濯される洗濯物の湿気（洗濯が開始される前に湿気が生じる）に起因する誤表示が生じる可能性があるためである。また、水平ドラム式洗濯機では、ドラムの水充填レベルにより、かつドラムの回転により、ドラムに洗濯水が入っている場合のドラムに置かれた装置（及び関連のセンサ）は、常に洗濯水と接触しているとは限らない。これも、水の存在に関する誤表示とそれに伴う関連する誤った洗剤投入を生じさせる可能性がある。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１１】
【特許文献１】国際公開第０１／０７７０３号
【特許文献２】国際公開第０３／０７３９０６号
【特許文献３】国際公開第０３／０７３９０７号
【特許文献４】国際公開第０２／２９１５０号
【発明の概要】
【００１２】
本発明は、これらの分注装置の開発に関し、かつ上述の制限を克服するものである。
【００１３】
本発明の第１の態様によれば、洗濯機内へ取外し可能に挿入可能な洗剤組成物分注装置が提供され、装置は、（ａ）洗剤組成物を収容するための１次チャンバ、（ｂ）洗剤組成物を洗濯機の洗濯水内に放出するための２次チャンバ、及び（ｃ）１次チャンバから２次チャンバへ洗剤を移送するためにｉ）２次チャンバ内に配置された可動ピストンと、ｉｉ）１次チャンバと２次チャンバの間に配置され、作動時にそれらの間へ洗剤組成物が流れるようにする弁とを含む機構を含む。
【００１４】
本発明は、洗剤の不十分な／過剰な分量が使用者によって加えられないことを確実にするので有利である。更に、洗剤組成物（及びその中のいかなる化学物質）とのどのような直接的接触も未然に防止される。更に、洗剤は、自動洗濯機の心臓部内に直接に投入される。
【００１５】
好ましくは、装置は、自動洗濯物洗濯機で使用するためのものである。
【００１６】
一般的に、ピストンは、例えば、使用者によって手動で操作される。
【００１７】
好ましくは、ピストンは、複数の部分を含む。好ましい実施形態では、ピストンは、２つの部分、すなわち、主ピストン本体と取り外し可能なプラグとを含む。
【００１８】
理想的には、取り外し可能なプラグは、（１次チャンバとの係合時に）１次チャンバを密封する。
【００１９】
好ましくは、プラグは、（洗剤組成物をシリンダと２次チャンバの間に流すために、シリンダと２次チャンバの間に）弁を含む。
【００２０】
好ましくは、プラグは、弾性フック手段のような取り付け機構によって主ピストン本体に解除可能に取り付けられる。
【００２１】
好ましくは、プラグは、１次チャンバに解除可能に取り付けられる。一般的に、プラグは、１次チャンバと２次チャンバの間の導管に解除可能に取り付けられる。所定の位置にある時に、プラグは、導管を密封する。
【００２２】
好ましくは、フック手段は、作動されると主ピストン本体がプラグに向けて押され、フック手段が係合するように作動する。次に、主ピストン本体がその初期位置に戻ると、それは（プラグへの解除可能な取り付けにより）、プラグを１次チャンバとの係合及び密封から引き離すことができる。すなわち、好ましくは、ピストン及びプラグの後退時に、シリンダに１次チャンバから洗剤組成物が充填される。好ましくは、主ピストン本体がその初期位置に到達すると、フック手段が外れる。これは、シリンダの内側に配置された離脱部材との接触によって達成される。
【００２３】
好ましくは、２次チャンバには、開口が空けられる。この開口を使用することにより、水液体内へ洗剤組成物が出て行くことが可能になる。変形例では、開口は、洗濯水の進入（及びその後の退出）により洗剤組成物を洗い流すことを可能にする。最も好ましくは、開口は、ピストンの効果的な作動を可能にしつつ洗剤を外に出すことができるような一方向弁である。変形例では／付加的に、ピストンのためのシリンダ（２次チャンバ内の別のサブ構造とすることができる）は、（例えば、１次チャンバから最も遠い端部に）（円錐形）フレア部を有する。シリンダの円錐形フレア部（広がり部）は、シリンダの全内腔が主ピストン本体によって覆い隠されないことを意味する。その代わりに、主ピストン本体と１次チャンバから最も遠い端部でのシリンダの内腔との間に間隙が存在する。この間隙の存在は、洗剤組成物がシリンダから浸出し、及び／又は（使用中に）洗濯水がシリンダに浸入することを可能にし、洗剤組成物が、シリンダ３から２次チャンバ２を通して除去され、洗濯水の主要な容積中に入るのを支援し／引き起こす。
【００２４】
一般的に、ピストンは、バネのような付勢部材によってその初期位置に付勢される。
【００２５】
好ましくは、取り外し可能なプラグは、バネのような付勢部材により、主ピストン本体から離れる方向に付勢される。
【００２６】
通常は、ポンプは、２次チャンバ内に配置される。
【００２７】
ピストンは、使用者によって作動可能なキャップを有することが好ましい。理想的には、作動は、主ピストン本体の押下をもたらす／引き起こす２次チャンバに向けてキャップに圧力を印加することを含む。
【００２８】
選択的に、ピストンキャップは、キャップが作動された回数及び（逆に）何回分の洗剤用量が利用可能で残っているかを使用者に示すための表示手段を有する。
【００２９】
好ましくは、表示手段は、キャップ内の観察窓と、キャップの下で回転するように配置された回転計数器ホイール（一般的に数値指標が配置される）とを含む。計数器ホイールの回転は、好ましくは、計数器ホイール上及び／又はピストンの外縁上の輪郭歯の係合によって引き起こされる。（好ましい機構は、普通のボールペンにおけるインクカートリッジの延長／後退に用いられるものと同様のものである）。理想的には、歯は、３６０°を装置の予想使用回数で割算した値だけ計数器ホイールの回転を引き起こすように配置される。通常は、装置は、１０回又は１２回使用されることを意図し、すなわち、計数器ホイールは、好ましくは、作動毎に３０°又は３６°回転する。
【００３０】
装置が空である時、例えば、複数回の使用後に、使用者が補充を行うことができることが好ましい。補充の好ましい方式は、１次チャンバ内の洗剤の入った袋の挿入／交換を含む。理想的には、袋は、シリンダと流体連通して配置することができるように構成される。交換を達成するために、第１及び第２のチャンバを使用者が分離できることが好ましい。分離／再取り付けの適切な方式は、チャンバの一方上のネジ山を含む。この方法では、これらのチャンバを、第１のチャンバをねじって第２のチャンバから外すことによって分離することができる。
【００３１】
表示手段（もしあれば）は、装置が補充された後でリセットできることが好ましい。
【００３２】
洗剤は、最も好ましくは、自動洗濯洗剤を含む。最も好ましくは、洗剤は、液体を含む。本発明との関連では、液体という用語は、固化ゲル／懸濁液、並びに従来の液体を含むと見なすことができる。
【００３３】
洗剤組成は、典型的には、以下の成分、すなわち、ビルダー、コビルダー、界面活性剤、漂白剤、漂白活性剤、漂白触媒、酵素、ポリマー、染料、色素、香料、水、及び有機溶剤のうちの１つ又は２つ以上を含む。
【００３４】
選択的に、洗剤は、洗剤添加剤を含む。洗剤添加剤は、洗剤と比較した場合、洗濯サイクルの別の部分中（例えば、濯ぎ補助洗剤添加剤のための濯ぎサイクルのような）に必要になる場合があることは認められるであろう。
【００３５】
本発明の第２の態様によれば、洗濯物洗濯作動中の洗剤の放出における本発明の第１の態様で説明した装置の使用方法を提供する。
【００３６】
一般的に、本方法は、洗剤が、洗濯サイクルの本洗い及び／又は最後の濯ぎ段階で分注することをもたらす。
【００３７】
ここで、本発明を例示する以下の非限定的な図面を参照して本発明を以下に説明する。
【図面の簡単な説明】
【００３８】
【図１】本発明による装置の実施形態の上面図である。
【図２】本発明による装置の実施形態の断面図である。
【図３】図３Ａ、図３Ｂは、本発明による装置の実施形態の拡大断面図である。
【図４】図４Ａ、図４Ｂは、本発明による装置の実施形態の拡大断面図である。
【図５】補充袋を示す装置の部分分解図である。
【図６】表示手段を示す装置の部分分解図である。
【発明を実施するための形態】
【００３９】
装置は、ある一定の量の洗剤組成物を保持するように設計された１次チャンバ１と、洗濯作動において洗剤組成物の一部分を自動洗濯機内に放出するように設計された２次チャンバ２とを含む。
【００４０】
好ましくは、２次チャンバ２は、洗剤組成物が水液体内へ出て行くこと、及び／又は洗濯水による洗剤組成物の洗い流しを可能にするために開口が空けられる。
【００４１】
２次チャンバ２は、ポンプを含む。ポンプは、主ピストン本体４を有するシリンダ３を含む。ポンプは、使用者がピストンキャップ５を押すことによって手動で作動可能である。
【００４２】
特に図３及び図４を参照すると、使用中のポンプの作動を見ることができる。
【００４３】
作動される時に、主ピストン本体４は、その初期位置からシリンダ３の端部に当接するまで、使用者によってピストン付勢バネ６に抗して押される。この時点で、主ピストン本体４は、プラグ上のフック手段８を介してプラグ７に係合する。（プラグ７は、その静止位置で１次チャンバ１を密封するのに用いられる。）
【００４４】
次に、主ピストン本体４がその初期位置に戻ると、プラグ７を１次チャンバ１との係合及び密封から引き離すことができる。主ピストン本体４及びプラグ７の後退時に、シリンダ３に１次チャンバ１から洗剤組成物が充填される。
【００４５】
主ピストン本体４がその初期位置に到達すると、フック手段８が、シリンダ３の内側に配置された離脱部材９との接触によって外れる。プラグ７は、付勢バネ１０によって主ピストン本体４から離れる方向に付勢される。
【００４６】
洗剤組成物は、次に、シリンダ３から放出されることが可能になる。放出は、１次チャンバ１から最も遠い端部に円錐形フレア部を有するシリンダ３によって容易にされる。シリンダ３の円錐形フレア部（広がり部）は、シリンダ３の全内腔が主ピストン本体４によって覆い隠されないことを意味する。その代わりに、主ピストン本体４と、１次チャンバ１から最も遠い端部でのシリンダ３の内腔との間には間隙が存在する。この間隙の存在は、洗剤組成物がシリンダ３から浸出し、及び／又は（使用中に）洗濯水がシリンダ３に浸入することを可能にし、洗剤組成物が、シリンダ３から２次チャンバ２を通して除去され、洗濯水の主要な容積中に入るのを支援し／引き起こす。
【００４７】
主ピストン本体４は、装置が作動された回数を使用者が見ることを可能にする観察窓１１を有する作動キャップ５を有する。
【００４８】
装置を補充するために、１次チャンバ１及び２次チャンバ２は、例えば、本明細書に示すように、１次チャンバ１をねじって２次チャンバ２から外すことによって分離することができる。これが行われると、１次チャンバ１の流体導管１２が露出し、使用者は、これに新しい洗剤を含有する袋１３を再装備することができる。装備後に、１次チャンバ１をねじって２次チャンバ２に取り付けることによって装置を再度組み立てることができる。
【００４９】
装置が作動された回数を使用者が見ることを可能にするために、装置は、シリンダ３の一部分に隣接して配置された計数器ホイールを含む。計数器ホイールは、円盤の形態であり、それによって計数器ホイールの一部分が、観察窓１１を通して消費者から見ることができる。計数器ホイールの作動は、例えば、１つ又は２つ以上の延長部分／歯（図示せず）のようなシリンダ３の一部分と共働する関連する駆動チューブ１４によって駆動される。駆動チューブは、窪んだ通路１５を含む。ピストンキャップ５を押下すると、駆動チューブが押し下げられて、延長部分／歯が、窪んだ通路１５に係合する。窪んだ通路の配置により、この係合によって、駆動チューブ１４及び計数器ホイールの回転が引き起こされる。
【符号の説明】
【００５０】
１  １次チャンバ
２  ２次チャンバ
３  シリンダ
６  ピストン付勢バネ
７  プラグ
【図１】
0005677415.tif 000002
【図２】
0005677415.tif 000003
【図３Ａ】
0005677415.tif 000004
【図３Ｂ】
0005677415.tif 000005
【図４Ａ】
0005677415.tif 000006
【図４Ｂ】
0005677415.tif 000007
【図５】
0005677415.tif 000008
【図６】
0005677415.tif 000009