(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の像担持体と、
前記複数の像担持体のそれぞれに対応し、トナーにより対応する像担持体に画像を形成する複数の現像手段と、
前記複数の現像手段のそれぞれを対応する像担持体に当接させて画像を形成する第１のモードと、前記複数の現像手段の１つを対応する像担持体に当接させて画像を形成する第２のモードのいずれかで画像を形成させるように前記複数の現像手段を制御する制御手段と、
を備えており、
前記制御手段は、前記第１のモードで形成させた第１の画像に続く第２の画像が、前記第１のモードと前記第２のモードのいずれのモードにおいても形成可能な画像であるかを判定し、可能である場合において、前記第１の画像が形成された後で前記第２の画像の形成が開始されるタイミングより前に、前記第１のモードから前記第２のモードに切り替えが完了するのであれば、前記第２のモードに切り替えて前記第２の画像を形成させるように前記複数の現像手段を制御することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記制御手段は、前記第１のモードで形成させた第１の画像に続く第２の画像が、前記第１のモードと前記第２のモードのいずれのモードにおいても形成可能な画像であるかを判定し、可能である場合において、前記第１の画像が形成された後で前記第２の画像の形成が開始されるタイミングより前に、前記第１のモードから前記第２のモードに切り替えが完了しないのであれば、前記第１のモードで前記第２の画像を形成させるように前記複数の現像手段を制御することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記制御手段は、前記第１の画像が形成された後で前記第２の画像の形成が開始されるタイミングより前に、前記第１のモードから前記第２のモードに切り替えが完了するか否かを、前記第１の画像の形成が終了するタイミングと、前記第１のモードから前記第２のモードに切り替えるための時間とに基づき判定することを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
画像情報を解析し、前記制御手段に画像の形成の開始を指示するコントローラを備えており、
前記コントローラが、前記第２の画像の形成が開始されるタイミングを前記制御手段に通知することを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
トナーによる画像を記録材に定着させる定着手段を備えており、
前記第２の画像の形成が開始されるタイミングは、前記定着手段の端部の温度が予め定めた値以下となる様に決定したタイミングであることを特徴とする請求項１乃至４のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
トナーによる画像を記録材に定着させる定着手段と、
記録材のサイズを検知する検知手段を備えており、
前記第２の画像の形成が開始されるタイミングは、前記検知手段が検知した前記第２の画像が形成される記録材のサイズが前記第１の画像が形成された記録材のサイズより大きくなったときに、前記定着手段の端部と中央部の温度差が予め定めた値以下となる様に決定したタイミングであることを特徴とする請求項１乃至４のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機や、レーザープリンタといった画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
中間転写体を使用したカラー画像形成装置は、各色の感光ドラム（像担持体）上にトナー像を形成し、各トナー像を中間転写体に重ね合わせて転写し、このトナー像を記録材に二次転写することでカラー画像を形成する。
【０００３】
例えば、モノクロで印刷を行うときに、ブラック以外の感光ドラムを回転させない様にすることで、ブラック以外の感光ドラム等の消耗を抑える構成が使用されている。以下の説明において、複数の色のトナー像を形成できる様に画像形成装置の各部材を設定している状態と、その状態での印刷をカラーモードと呼ぶ。また、複数の色のトナー像を使用して印刷する画像をカラー画像と呼ぶ。これに対し、ブラックといった、単一の色のトナー像を形成する部材以外の部材については消耗を抑える様に設定し、当該単色のトナー像は形成できる様に画像形成装置の各部材を設定している状態と、その状態での印刷をモノモードと呼ぶ。また、当該単色のトナー像を使用して印刷する画像をモノ画像と呼ぶ。印刷モードをモノモードに設定すると、モノ画像の印刷しか行えないが、カラーモードにおいては、モノ画像及びカラー画像の両方の印刷が可能である。
【０００４】
印刷モードの切り替えには、ある程度の時間が必要であるため、モノ画像とカラー画像の混在状態によっては、印刷モードの変更による遅延が増大し、画像形成のパフォーマンスが低下する。このため、特許文献１は、カラーモードに設定している場合において、モノ画像の印刷が所定数連続する場合にはモノモードヘの変更を行い、そうでない場合には、カラーモードのままモノ画像を印刷することを提案している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００３−２３７１９１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
部材の消耗を抑えるため、モノ画像を印刷する場合には、可能な限りモノモードに設定することが好ましい。しかしながら、モノ画像の印刷を、必ずモノモードで行うとすると、上述した様に、画像形成のパフォーマンスの低下が生じ得る。特許文献１に記載の構成は、画像形成のパフォーマンスの低下を抑えつつ、カラーモードのままモノ画像を印刷する頻度も低下させるものである。しかしながら、画像形成のパフォーマンスを低下させることなく、カラーモードのままモノ画像を印刷する頻度を更に低下させることが望まれている。
【０００７】
本発明は、画像形成のパフォーマンスを低下させることなく、カラーモードのままモノ画像を印刷する頻度を低下させることができる画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明による画像形成装置は、複数の像担持体と、前記複数の像担持体のそれぞれに対応し、トナーにより対応する像担持体に画像を形成する複数の現像手段と、前記複数の現像手段のそれぞれを対応する像担持体に当接させて画像を形成する第１のモードと、前記複数の現像手段の１つを対応する像担持体に当接させて画像を形成する第２のモードのいずれかで画像を形成させるように前記複数の現像手段を制御する制御手段と、を備えており、前記制御手段は、前記第１のモードで形成させた第１の画像に続く第２の画像が、前記第１のモードと前記第２のモードのいずれのモードにおいても形成可能な画像であるかを判定し、可能である場合において、前記第１の画像が形成された後で前記第２の画像の形成が開始されるタイミングより前に、前記第１のモードから前記第２のモードに切り替えが完了するのであれば、前記第２のモードに切り替えて前記第２の画像を形成させるように前記複数の現像手段を制御することを特徴とする。
【発明の効果】
【０００９】
第１のモードに設定している場合において、次に形成する画像が第２のモードで印刷可能である場合、制御手段は、形成する画像の印刷を開始するタイミングと、第２のモードへの切り替えが完了するまでの時間を比較する。そして、印刷を開始するタイミングまでに、第２のモードへの切り替えが完了するのであれば、第２のモードに切り替えを行う。したがって、当該条件による印刷モードの切り替えでは、画像の形成処理に遅延を生じさせない。次の印刷を開始するタイミングを判定して、このタイミング以前に切り替え可能か否かを判定することで、従来においては、第１のモードのまま印刷を行なっていた様な状況においても、本発明においては第２のモードに切り替えて印刷を行うことが可能になる。よって、部材の無駄な劣化を抑え、かつ、印刷モードの切り替えによる画像形成のパフォーマンスの低下を防ぐことが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】カラーモードとモノモードを説明する図。
【図２】画像形成部の構成要素の一部を示す図
【図３】画像形成装置のブロック図。
【図４】画像形成のタイミングチャート。
【図５】第一実施形態における画像形成のタイミングチャート。
【図６】エンジン制御部が実行する画像形成処理のフローチャート。
【図７】第一実施形態におけるモード切り替え処理のフローチャート。
【図８】第二実施形態における画像形成のタイミングチャート。
【図９】第二実施形態におけるモード切り替え処理のフローチャート。
【図１０】第三実施形態におけるモード切り替え処理のフローチャート。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
本発明を実施するための形態について、以下では図面を用いて詳細に説明する。なお、以下の説明において、カラーモードにおける複数の色はイエロー、マゼンダ、シアン、ブラックであり、モノモードにおける単一の色はブラックであるものとする。つまり、モノ画像はモノクロ画像であるものとする。
【００１２】
（第一実施形態）図１に示す様に、画像形成装置の画像形成部の帯電部２ａ〜２ｄは、対応する感光ドラム（像担持体）１ａ〜１ｄの表面を帯電し、露光部４ａ〜４ｄは、対応する感光ドラム１ａ〜１ｄの表面を画像データにより露光して静電潜像を形成する。現像部３ａ〜３ｄは、対応する感光ドラム１ａ〜１ｄにトナーを供給して感光ドラム１ａ〜１ｄにトナー像を形成する。感光ドラム１ａ〜１ｄのトナー像は、対応する一次転写部５ａ〜５ｄにより中間転写体６に多重転写される。なお、感光ドラム１ａ及び対応する各部材は、イエローのトナー像を形成するものであり、感光ドラム１ｂ及び対応する各部材は、マゼンダのトナー像を形成するものであり、感光ドラム１ｃ及び対応する各部材は、シアンのトナー像を形成するものである。また、感光ドラム１ｄ及び対応する各部材は、ブラックのトナー像を形成するものである。
【００１３】
中間転写体６に転写されたトナー像は、図２の給紙トレイ１９から搬送経路１７上を搬送されてきた図示しない記録材に転写される。トナー像が転写された記録材は、定着部１３において、トナー像の定着が行われる。定着部１３は、定着ローラ１４と、加圧ローラ１５を備えており、定着ローラ１４及び加圧ローラ１５が記録材に熱及び圧力を加えることで、トナー像が記録材に定着される。なお、画像形成部は、定着ローラ１４等の温度を測定するサーミスタといった温度測定部１６を備えている。また、記録材のサイズを検知するセンサ（サイズ検知部）１８を備えている。
【００１４】
画像形成部は、カラーモード（第１のモード）とモノモード（第２のモード）のいずれかに設定可能な様に構成されている。図１（ａ）は、画像形成部を、各色のトナー像を形成することができるカラーモードに設定した状態を示している。カラーモードにおいては、各感光ドラム１ａ〜１ｄを、中間転写体６に当接させ、さらに、各現像部３ａ〜３ｄを、各感光ドラム１ａ〜１ｄに当接させている。これに対して、図１（ｂ）は、画像形成部を、モノモードに設定した状態を示している。本実施形態においては、感光ドラム１ａ〜１ｃを、中間転写体６から離間させ、さらに、現像部３ａ〜３ｃを感光ドラム１ａ〜１ｃから離間させている。この様に設定してカラーのトナー像を形成するための各部材を駆動せず、モノクロ画像を印刷することで、イエロー、マゼンダ、シアンの各トナー像を形成するための部材の消耗を抑制することができる。なお、モノモードの状態は、使用しない色のトナー像を形成するための部材の消耗を抑制することができるものであれば、図１（ｂ）に示す状態に限定されない。
【００１５】
続いて、本発明の画像形成装置について図３及び図４を用いて説明する。コントローラ３０１は、ホストコンピュータ３００及びエンジン制御部３０２と相互に通信が可能な様に構成されている。コントローラ３０１は、ホストコンピュータ３００から画像情報と印刷命令を受け取り、受け取った画像情報を解析してビットデータである画像データに変換する。また、コントローラ３０１は、ビデオインターフェース部を介して、印刷予約コマンド、印刷開始コマンド、画像データをエンジン制御部３０２に送信する。印刷予約コマンドは、各ページの印刷が、モノクロ画像であるかカラー画像であるかの情報を含んでいる。エンジン制御部３０２は、コントローラ３０１から受信する各コマンドに従い、図１及び図２で説明した画像形成部３０３を制御して、コントローラ３０１から受信する画像データの印刷処理を実行する。
【００１６】
図４に示す様にコントローラ３０１は、ホストコンピュータ３００から印刷命令及び画像情報を受信した場合、印刷命令に従ってエンジン制御部３０２にまず印刷予約コマンドを送信する。その後、受け取った画像情報を画像データに変換する度に、エンジン制御部３０２へ、印刷の開始を指示する印刷開始コマンドを送信する。エンジン制御部３０２は、印刷開始コマンドを受信すると、印刷動作を行うための前処理を開始する。具体的には、例えば、画像形成部３０３の部材を駆動するアクチェータを起動し、所定の部材が画像形成に必要な電圧を印加するといった制御を行う。
【００１７】
エンジン制御部３０２は、前処理終了後、コントローラ３０１に、画像データ出力の基準タイミングとなる/ＴＯＰ信号を出力する。コントローラ３０１は、/ＴＯＰ信号の受信により画像データをエンジン制御部３０２に出力し、エンジン制御部３０２は、画像形成部３０３を制御して１ページの印刷処理を行う。エンジン制御部３０２は、連続印刷を行うためのタイミングまでに、次の印刷開始コマンド等を受信していない場合、アクチェータの駆動を停止する等の後処理を行う。一方、連続印刷を行うためのタイミングまでに、次の印刷開始コマンドを受信している場合には、そのまま、コントローラ３０１に、/ＴＯＰ信号を出力して次のページの印刷処理を開始する。
【００１８】
エンジン制御部３０２は、第１の閾値を保持しており、画像形成部３０３をカラーモードに設定している場合において、第１の閾値以上のモノクロ画像を連続して印刷する場合には、モノモードに設定の変更を行う。また、モノクロ画像の連続印刷枚数が第１の閾値未満であったとしても、次のモノクロ画像の印刷を開始できるまでの時間がモードの切り替えに必要な時間より長く、印刷を開始するタイミングまでにモードの切り替えが完了する場合にはモノモードに切り替えを行う。本実施形態において、コントローラ３０１は、ホストコンピュータ３００から受け取った画像情報を解析することにより、次の印刷を開始できるまでの時間を判定する。そして、判定した次の印刷を開始できるまでの時間を、印刷開始予告コマンドによりエンジン制御部３０２に通知する。
【００１９】
以下、図５を用いて本実施形態による印刷モードの設定制御について説明する。既に説明した様に、ホストコンピュータから印刷命令及び画像情報を受信したことにより、コントローラ３０１は、印刷予約コマンドと印刷開始コマンドをエンジン制御部３０２に送信する。なお、最初のページはカラー画像であり、よって、エンジン制御部３０２は画像形成部３０３をカラーモードに設定して印刷処理を行う。コントローラ３０１は、印刷開始コマンドを時間Ｔｐ後に送信することを示す印刷開始予告コマンドをエンジン制御部３０２に送信する。
【００２０】
エンジン制御部３０２は、印刷開始予告コマンドを受信した場合、現在の印刷処理が終了するまでの時間Ｔａと、モノモードに切り替えるための時間Ｔｓの合計と、時間Ｔｐを比較する。ここで、時間ＴａとＴｓの合計が時間Ｔｐ以下であれば、モノモードに切り替えたとしても、切り替えによる印刷処理の遅延は生じない。したがって、エンジン制御部３０２は、それ以降のモノクロ画像の連続印刷枚数に拘わらず、モノモードヘの切り替えを行う。一方、時間ＴａとＴｓの合計が時間Ｔｐより大きければ、モノモードへの切り替えにより印刷処理の遅延が生じる。したがって、エンジン制御部３０２は、それ以降のモノクロ画像の連続印刷枚数と第１の閾値とを比較し、連続印刷枚数が第１の閾値以上であればモノモードヘ切り替え、そうでなければ、カラーモードのままモノクロ画像の印刷を行う。図５には、時間ＴａとＴｓの合計が時間Ｔｐ以下であるため、モノモードヘの切り替えを行って印刷処理を行っている状態が示されている。
【００２１】
続いて、図６を用いてエンジン制御部３０２が実行する画像形成処理について説明する。エンジン制御部３０２は、印刷予約コマンドの受信後、Ｓ１において、コントローラ３０１からの印刷開始コマンドを待つ。印刷開始コマンドを受信すると、エンジン制御部３０２は、Ｓ２において前処理を実行する。前処理実行後、エンジン制御部３０２は、Ｓ３において、コントローラ３０１に／ＴＯＰ信号を送信することによりコントローラ３０１から画像データを受信して印刷処理を実行する。印刷処理と並行して、或いは、印刷処理終了後、エンジン制御部は、Ｓ４において、後述するモード切り替え処理を実行する。なお、モード切り替え処理において、印刷モードを切り替えると判定した場合には、印刷処理終了後に印刷モードの切り替えを行う。その後、エンジン制御部３０２は、Ｓ５において、次の印刷開始コマンドをコントローラ３０１から受信しているか否かを確認する。印刷開始コマンドを受信していれば、Ｓ３に戻り印刷処理を開始する。印刷開始コマンドを受信していなければ、エンジン制御部３０２は、Ｓ６において、印刷開始予告コマンドをコントローラ３０１から受信しているか否かを確認する。印刷開始予告コマンドを受信している場合、エンジン制御部３０２は、印刷開始コマンドを受信するまで待機する。印刷開始予告コマンドを受信していない場合、エンジン制御部３０２は、Ｓ７において、後処理を実行する。
【００２２】
続いて、図７を用いて、本実施形態においてエンジン制御部３０２が実行するモード切り替え処理について説明する。エンジン制御部３０２は、Ｓ１１において、画像形成部３０３の現在の印刷モードと、次に印刷する画像が対応するものであるか否かを判定する。具体的には、現在の印刷モードがカラーモードであり、次の印刷がカラー画像である場合や、現在の印刷モードがモノモードであり、次の印刷がモノクロ画像である場合には、Ｓ１１の判定が“ｙｅｓ”となる。一致している場合には、モード切り替えは必要ではないため、エンジン制御部３０２は、モード切り替え処理を終了する。
【００２３】
Ｓ１１の結果が不一致である場合、エンジン制御部３０２は、Ｓ１２において、次の印刷がカラー画像であるか否かを判定する。次の印刷がカラー画像である場合、モノモードをカラーモードにする必要があるため、エンジン制御部３０２は、Ｓ１６において、カラーモードに切り替えを行う。一方、次の印刷がモノクロ画像である場合、エンジン制御部３０２は、モノクロ画像の印刷が第１の閾値以上継続するか否かを判定する。なお、連続する枚数は、印刷予約コマンドにてコントローラ３０１からエンジン制御部３０２通知されている。モノクロ画像の印刷が第１の閾値以上継続する場合、エンジン制御部３０２は、Ｓ１６において、モノモードに切り替えを行う。
【００２４】
モノクロ画像の印刷が第１の閾値以上継続しない場合、エンジン制御部３０２は、Ｓ１４において、印刷開始予告コマンドをコントローラ３０１から受信しているか否かを確認する。受信していなければ、エンジン制御部３０２は、モードの切り替えを行うことなくモード切り替え処理を終了する。印刷開始予告コマンドを受信している場合、エンジン制御部３０２は、Ｓ１５において、印刷開始予告コマンドで通知された、次の印刷開始コマンドの発出時間に基づきモードの切り替えが可能であるか否かを判定する。具体的には、現在の印刷処理の終了後、次の印刷が可能となるタイミング以前に印刷モードの切り替えが完了するのであれば、印刷モードの切り替えが可能と判定する。エンジン制御部３０２は、印刷モードの切り替えが可能と判定した場合、Ｓ１６において、モノモードに切り替えを行う。一方、エンジン制御部３０２は、印刷モードの切り替えが不可能と判定した場合、印刷モードの切り替えを行うことなくモード切り替え処理を終了する。
【００２５】
以上、本実施形態においては、コントローラ３０１が通知する、次の印刷開始コマンド発出までの時間を考慮して、モードの切り替え可否を判断する。よって、従来においては、カラーモードにてモノクロ画像を印刷する場合であっても、本実施形態では、画像形成処理に遅延を与えることなくモノモードに切り替えることができる。これにより、画像形成のパフォーマンスを維持しながら、部材の消耗を抑えることができる。
【００２６】
（第二実施形態）画像形成部３０３は、記録材に転写したトナー像を熱及び圧力により記録材に定着させるための定着部１３を有している。記録材が定着部１３を通過する際に、定着部１３の熱は記録材に奪われる。しかしながら、記録材のサイズが小さい場合には、定着部１３の端部の熱が記録材に奪われないため、端部の温度が必要以上に上昇することが生じ得る。このため、図２に示す様に、画像形成部３０３は、定着部１３の端部の温度を測定する温度測定部１６と、定着部１３の上流において記録材のサイズを検知するサイズ検知部１８を備えている。そして、エンジン制御部３０２は、記録材のサイズが所定の大きさ以下であり、かつ、定着部１３の端部の温度が第２の閾値Ｔｍ以上である場合には、定着部１３の端部が所定の温度以下となる様に画像形成間隔を広げるという制御を行っている。なお、所定の温度は、第２の閾値Ｔｍ以下とすることが好ましい。
【００２７】
本実施形態は、定着部１３の端部の温度上昇を抑えるために、画像形成間隔を広げた場合、次の印刷を開始するタイミングと印刷モードの切り替え時間を比較して、切り替えの可否を判断するものである。以下、図８のタイミングチャートにより、本実施形態の説明を行う。第一実施形態と同じく、最初のページはカラー画像であるため、エンジン制御部３０２は、カラーモードで印刷処理を実行している。
【００２８】
カラーモードによる印刷処理の途中に、エンジン制御部３０２は、次のページの印刷開始コマンドを受信している。エンジン制御部３０２は、サイズ検知部１８が検知した次に印刷する記録材のサイズが所定のサイズより小さいものであれば、定着部１３の端部の温度を、温度測定部１６から取得する。そして、現在の印刷処理の終了後、／ＴＯＰ信号をコントローラ３０１に送信して次の印刷処理を開始するまでの時間Ｔｒを決定する。エンジン制御部３０２は、次の印刷がモノクロ画像であり、時間Ｔｒがモード切り替え処理に必要な時間Ｔｓ以上である場合、モノクロ画像の連続枚数に拘わらず、印刷モードの切り替えを行う。図８は、時間Ｔｒがモード切り替え処理に必要な時間Ｔｓ以上であることにより、モノモードに切り替えて印刷している状態を示している。
【００２９】
本実施形態における画像形成処理は、図６を用いて説明した第一実施形態と同じであり説明は省略する。なお、本実施形態においては、印刷開始予告コマンドの使用はオプションであり、使用しない場合には、単に図６のＳ６が省略される。続いて、図９を用いて、本実施形態においてエンジン制御部３０２が実行するモード切り替え処理について説明する。Ｓ２１からＳ２３は、図７のＳ１１からＳ１３と同じであり説明は省略する。
【００３０】
エンジン制御部３０２は、Ｓ２４において、サイズ検知部１８が検知した次に印刷する記録材が所定サイズ以下であるか否かを判定する。なお、所定サイズ以下ではない場合、モード切り替え処理を終了する。所定サイズ以下である場合、エンジン制御部３０２は、Ｓ２５において、温度測定部１６が測定した定着部１３の端部の温度が第２の閾値Ｔｍ以上であるか否かを判定する。第２の閾値Ｔｍ未満である場合、エンジン制御部３０２は、モード切り替え処理を終了する。第２の閾値Ｔｍ以上である場合、エンジン制御部３０２は、Ｓ２６において、画像形成間隔を決定する。画像形成間隔は、例えば、定着部１３の端部の温度と、端部の温度を所定の値以下とする画像形成間隔の対応表を予め作成しておき、エンジン制御部３０２がこの対応表により決定する構成とすることができる。また、定着部１３の端部の温度から画像形成間隔を求める関数を予めエンジン制御部３０２に設定しておき、エンジン制御部３０２は、この関数により画像形成間隔を求める形態であっても良い。エンジン制御部３０２は、Ｓ２６で決定した画像形成間隔に基づきモードの切り替えが可能であるか否かを判定する。具体的には、次の印刷を開始できるタイミング以前にモードの切り替えが完了するのであれば、切り替え可能と判定する。エンジン制御部３０２は、モードの切り替えが可能と判定した場合、Ｓ２８において、モノモードに切り替えを行う。一方、エンジン制御部３０２は、モードの切り替えが不可能と判定した場合、印刷モードの切り替えを行うことなくモード切り替え処理を終了する。
【００３１】
以上、本実施形態においては、定着部１３の温度制御に伴う画像形成間隔を考慮して、印刷モードの切り替え可否を判断する。よって、従来においては、カラーモードにてモノクロ画像を印刷する場合であっても、本実施形態では、画像形成に遅延を与えることなくモノモードに切り替えることができる。これにより、画像形成のパフォーマンスを維持しながら、部材の消耗を抑えることができる。
【００３２】
（第三実施形態）小さなサイズの記録材に印刷した場合、定着部１３の中央部は記録材に熱を奪われるが、定着部１３の端部は記録材に熱を奪われないため、定着部１３の中央部と端部では温度差が発生する。この状態で、大きなサイズの記録材に印刷を行うと、定着部１３の中央部と端部の温度差により、記録材に影響を与える可能性がある。このため、エンジン制御部３０２は、小さなサイズの記録材への印刷後に、大きなサイズの記録材の印刷を行う場合、定着部１３の中央部と端部の温度差が所定の値以下となる様に、画像形成間隔を広げるという制御を行っている。なお、所定の値は、記録材に影響を与えない程度の値である。
【００３３】
本実施形態は、定着部１３の中央部と端部の温度差を少なくするために、画像形成間隔を広げた場合、次の印刷処理を開始できるまでの時間とモードの切り替え時間を比較して、印刷モードの切り替えの可否を判断するものである。
【００３４】
本実施形態における画像形成処理は、図６を用いて説明した第一実施形態と同じであり説明は省略する。なお、本実施形態においては、印刷開始予告コマンドの使用はオプションであり、使用しない場合には、単に図６のＳ６が省略される。続いて、図１０を用いて、本実施形態においてエンジン制御部３０２が実行するモード切り替え処理について説明する。Ｓ３１からＳ３３は、図７のＳ１１からＳ１３と同じであり説明は省略する。
【００３５】
エンジン制御部３０２は、Ｓ３４において、サイズ検知部１８が検知した次に印刷する記録材のサイズが、前回の記録材のサイズより大きいか否かを判定する。大きくなければ、エンジン制御部３０２はモード切り替え処理を終了する。Ｓ３４での判定が大きい場合、エンジン制御部３０２は、Ｓ３５において、画像形成間隔を決定する。画像形成間隔は、例えば、前回の記録材と次に印刷する記録材のサイズの組み合わせに対する画像形成間隔の対応表を予め作成しておき、エンジン制御部３０２がこの対応表により決定する構成とすることができる。なお、画像形成間隔は、定着部１３の中央部と端部の温度差を所定の温度以下とするために必要な間隔である。また、単に、前回の記録材のサイズと画像形成間隔の対応表により決定する構成であっても良い。エンジン制御部３０２は、Ｓ３５で決定した画像形成間隔に基づきモードの切り替えが可能であるか否かを判定する。具体的には、次の印刷を開始できるタイミングまでにモードの切り替えが完了するのであれば、切り替え可能と判定する。エンジン制御部３０２は、モードの切り替えが可能と判定した場合、Ｓ３７において、モノモードに切り替えを行う。一方、エンジン制御部３０２は、モードの切り替えが不可能と判定した場合、印刷モードの切り替えを行うことなくモード切り替え処理を終了する。
【００３６】
以上、本実施形態においては、定着部１３の温度制御に伴う画像形成間隔を考慮して、モードの切り替え可否を判断する。よって、従来においては、カラーモードにてモノクロ画像を印刷する場合であっても、本実施形態では、画像形成に遅延を与えることなくモノモードに切り替えることができる。これにより、画像形成のパフォーマンスを維持しながら、部材の消耗を抑えることができる。
【００３７】
なお、第二及び第三実施形態においては、定着部の温度制御のためにエンジン制御部３０２が次に印刷を開始できるタイミングを決定した場合、この決定したタイミングまでに印刷モードの切り替えが完了するか否かを判定するものであった。しかしながら、本発明は定着部の温度制御に限定されず、エンジン制御部３０２が画像形成部３０３の制御に関連して、次に印刷を開始できるタイミングを決定する総ての場合に適用することができる。また、第一実施形態から第三実施形態を組み合わせることもできる。
【００３８】
以上、カラー画像又はモノ画像である第１の画像の形成後に形成する画像がモノ画像である第２の画像である場合、エンジン制御部３０２は、第２の画像の形成を開始するタイミング以前に、モノモードへの切り替えが完了するか否かを判定する。エンジン制御部３０２は、第２の画像の形成を開始するタイミング以前に、モノモードへの切り替えが完了する場合には、モノモードに切り替えて印刷を行う。第２の画像の連続枚数だけでなく、次の印刷を開始するタイミングを考慮して切り替え可否を判断することで、従来では、モノモードで印刷できる画像を、カラーモードで印刷していた場合であっても、本発明ではモノモードに切り替えて印刷を行うことができる。また、印刷を開始するタイミング以前にモノモードへの切り替えが完了するときに、カラーモードからモノモードへの切り替えを行うため、この切り替えによる画像形成処理の遅延は生じない。
【００３９】
なお、例えば、印刷を開始するタイミングは、印刷する画像情報を解析して画像データを生成するコントローラ３０１が判定してエンジン制御部３０２に通知する。コントローラ３０１が画像データを生成しているため、コントローラ３０１が判定した印刷を開始するタイミングに基づき切り替えを行うことで、切り替えによる処理遅延を防ぐことができる。
【００４０】
また、例えば、印刷を開始するタイミングは、エンジン制御部３０２が定着部１３の温度制御のために決定した時間とすることができる。画像形成処理において、定着部１３の温度が上がりすぎない様に、さらには、その温度が偏らない様に、エンジン制御部３０２は、次の印刷を開始するまでの時間を決定する必要がある。この時間を利用して印刷モードの切り替えが可能であれば、切り替えによる処理遅延を発生させずに、印刷モードを切り替えることができる。なお、定着部１３の温度制御とは、例えば、定着部１３の端部の温度が上がりすぎない様にする制御であり、定着部１３の端部の温度が閾値以上の場合に、エンジン制御部３０２が次の印刷を開始するタイミングを決定する。このタイミングは、定着部１３の端部の温度が所定の値以下となる様に決定したタイミングである。また、他の例としては、定着部１３の温度が場所により偏らない様にする制御であり、印刷する記録材のサイズが前回印刷した記録材のサイズより大きくなったときにエンジン制御部３０２が次の印刷を開始するタイミングを決定する。このタイミングは、定着部１３の端部と中央部の温度差が所定の値以下となる様に決定したタイミングである。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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