(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
液体吸収性繊維を主材とする吸収体の厚さを薄くする装置であって、
搬送方向に搬送される前記吸収体を、前記搬送方向と直交する厚さ方向に挟圧して前記吸収体の厚さを薄くするプレス装置と、
前記プレス装置よりも前記搬送方向の下流側に配置される一対のロールであって、互いの外周面同士を対向して形成される間隙に前記吸収体を通しながら回転する一対のロールと、
前記プレス装置と前記一対のロールとの間の位置での前記吸収体の厚さに関する計測情報を出力するセンサーと、
前記一対のロール同士の間の前記間隙の大きさを、前記計測情報に基づいて設定する制御部と、を有し、
前記計測情報が示す厚さが、前記吸収体の厚さの目標範囲よりも大きい場合には、前記間隙を通過する前記吸収体が、前記一対のロールによって挟圧されるように、前記制御部は前記間隙の大きさを設定することを特徴とする吸収体の厚さを薄くする装置。
【請求項２】
液体吸収性繊維を主材とする吸収体の厚さを薄くする装置であって、
搬送方向に搬送される前記吸収体を、前記搬送方向と直交する厚さ方向に挟圧して前記吸収体の厚さを薄くするプレス装置と、
前記プレス装置よりも前記搬送方向の下流側に配置される一対のロールであって、互いの外周面同士を対向して形成される間隙に前記吸収体を通しながら回転する一対のロールと、
前記プレス装置と前記一対のロールとの間の位置での前記吸収体の厚さに関する計測情報を出力するセンサーと、
前記一対のロール同士の間の前記間隙の大きさを、前記計測情報に基づいて設定する制御部と、を有し、
前記計測情報が示す厚さが、前記吸収体の厚さの目標範囲以内の場合には、前記間隙を通過する前記吸収体が、前記一対のロールによって挟圧されないように、前記制御部は前記間隙の大きさを設定することを特徴とする吸収体の厚さを薄くする装置。
【請求項３】
請求項１又は２に記載の吸収体の厚さを薄くする装置であって、
前記吸収体は、前記搬送方向に複数並んで搬送されており、
前記センサーは、前記吸収体毎に前記計測情報を出力し、
前記制御部は、前記吸収体毎に前記計測情報を対応付けながら、前記一対のロールの前記間隙の大きさを前記吸収体毎に設定することを特徴とする吸収体の厚さを薄くする装置。
【請求項４】
液体吸収性繊維を主材とする吸収体の厚さを薄くする方法であって、
搬送方向に搬送される前記吸収体を、プレス装置によって、前記搬送方向と直交する厚さ方向に挟圧して前記吸収体の厚さを薄くすることと、
前記プレス装置よりも前記搬送方向の下流側に、互いの外周面を対向して配置された一対のロール同士の間の間隙に前記吸収体を通すことと、
前記プレス装置と前記一対のロールとの間の位置での前記吸収体の厚さに関する計測情報を、センサーが出力することと、を有し、
前記計測情報が示す厚さが、前記吸収体の厚さの目標範囲よりも大きい場合には、前記間隙を通過する前記吸収体が、前記一対のロールによって挟圧されるように、前記間隙の大きさを設定することを特徴とする吸収体の厚さを薄くする方法。
【請求項５】
液体吸収性繊維を主材とする吸収体の厚さを薄くする方法であって、
搬送方向に搬送される前記吸収体を、プレス装置によって、前記搬送方向と直交する厚さ方向に挟圧して前記吸収体の厚さを薄くすることと、
前記プレス装置よりも前記搬送方向の下流側に、互いの外周面を対向して配置された一対のロール同士の間の間隙に前記吸収体を通すことと、
前記プレス装置と前記一対のロールとの間の位置での前記吸収体の厚さに関する計測情報を、センサーが出力することと、を有し、
前記計測情報が示す厚さが、前記吸収体の厚さの目標範囲以内の場合には、前記間隙を通過する前記吸収体が、前記一対のロールによって挟圧されないように、前記間隙の大きさを設定することを特徴とする吸収体の厚さを薄くする方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、使い捨ておむつ等の吸収性物品に係る吸収体の厚さを薄くする装置、及び方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
排泄液等の液体を吸収する吸収性物品の一例として使い捨ておむつや生理用ナプキン等が知られている。これらの吸収性物品は、通常、上記液体を吸収する吸収体を備えている。そして、この吸収体は、液体吸収性繊維としてのパルプ繊維を所定形状に積層した積層体と、この積層体の外周を被覆するティッシュペーパー等の液透過性シートと、を有している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開平６−２０５８０５号
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
このような吸収体１は、例えば、次のようにして製造される（図１Ａを参照）。  
先ず、搬送方向に連続して搬送されるキャリアシート５ａ（最終的に上記液透過性シートになるシートであるが、この時点では連続シート）の幅方向の略中央に、搬送方向に沿って間欠的に略ブロック状にパルプ繊維を積層する。そして、当該略ブロック状の積層体３，３…の上面を、キャリアシート５ａの幅方向の各端部で覆って包んだ状態にし、これにより、複数の吸収体１，１…が搬送方向に連続して並んでなる吸収体の連続体１ａが生成される。次に、この吸収体の連続体１ａを搬送方向に沿ってプレス装置（不図示）の間隙に通すことにより、同間隙において各吸収体１をその厚さ方向たる上下方向に挟圧する。そして、最後に、この吸収体の連続体１ａを搬送方向の下流の切断装置（不図示）にて所定ピッチで分断し、これにより、上述の吸収性物品に使用可能な完成状態たる単品状の吸収体１が製造される。
【０００５】
ここで、プレス装置の通過後において吸収体１の厚さが、目標範囲（目標値±公差）に入っていない場合には、その吸収体１を用いて製造された吸収性物品は不良品となる。そのため、製造ラインの立ち上げ時などでは、試運転として吸収性物品を仮製造し、仮製造された吸収性物品における吸収体１の厚さを計測しながら順次プレス装置の上記間隙の大きさを試行錯誤的に調節することで、吸収体１の厚さが目標範囲に入るようにプレス装置を調整している。
【０００６】
しかしながら、この調整は上述の如く試行錯誤的なものであるため、調整に時間を要し、また、その調整中に生成された吸収性物品は製品に用いることができず廃棄されるため、製品歩留まりの悪化を招いていた。
【０００７】
本発明は、上記のような従来の問題に鑑みてなされたものであって、その目的は、吸収体の厚さを薄くする装置、及び方法において、吸収体の厚み不良起因の不良品の削減を可能としながらも、プレス装置の調整負荷の軽減や同調整時の吸収性物品の廃棄数の低減を図ることにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記目的を達成するための主たる発明は、
液体吸収性繊維を主材とする吸収体の厚さを薄くする装置であって、
搬送方向に搬送される前記吸収体を、前記搬送方向と直交する厚さ方向に挟圧して前記吸収体の厚さを薄くするプレス装置と、
前記プレス装置よりも前記搬送方向の下流側に配置される一対のロールであって、互いの外周面同士を対向して形成される間隙に前記吸収体を通しながら回転する一対のロールと、
前記プレス装置と前記一対のロールとの間の位置での前記吸収体の厚さに関する計測情報を出力するセンサーと、
前記一対のロール同士の間の前記間隙の大きさを、前記計測情報に基づいて設定する制御部と、を有し、
前記計測情報が示す厚さが、前記吸収体の厚さの目標範囲よりも大きい場合には、前記間隙を通過する前記吸収体が、前記一対のロールによって挟圧されるように、前記制御部は前記間隙の大きさを設定することを特徴とする。
【０００９】
また、
液体吸収性繊維を主材とする吸収体の厚さを薄くする方法であって、
搬送方向に搬送される前記吸収体を、プレス装置によって、前記搬送方向と直交する厚さ方向に挟圧して前記吸収体の厚さを薄くすることと、
前記プレス装置よりも前記搬送方向の下流側に、互いの外周面を対向して配置された一対のロール同士の間の間隙に前記吸収体を通すことと、
前記プレス装置と前記一対のロールとの間の位置での前記吸収体の厚さに関する計測情報を、センサーが出力することと、を有し、
前記計測情報が示す厚さが、前記吸収体の厚さの目標範囲よりも大きい場合には、前記間隙を通過する前記吸収体が、前記一対のロールによって挟圧されるように、前記間隙の大きさを設定することを特徴とする。
【００１０】
本発明の他の特徴については、本明細書及び添付図面の記載により明らかにする。
【発明の効果】
【００１１】
本発明によれば、吸収体の厚さを薄くする装置、及び方法において、吸収体の厚み不良起因の不良品の削減を可能としながらも、プレス装置の調整負荷の軽減や同調整時の吸収性物品の廃棄数の低減を図れる。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】図１Ａは、吸収体１の製造過程を示す平面図であり、図１Ｂ、図１Ｃ、及び図１Ｄは、それぞれ、図１Ａ中のＢ−Ｂ断面図、同Ｃ−Ｃ断面図、及び同Ｄ−Ｄ断面図である。
【図２】本実施形態に係る吸収体１の厚さを薄くする装置２０の概略側面図である。
【図３】補助プレス装置５０のロール間隙Ｇ５０を設定する際に用いる設定用データの説明図である。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
本明細書及び添付図面の記載により、少なくとも以下の事項が明らかとなる。
【００１４】
液体吸収性繊維を主材とする吸収体の厚さを薄くする装置であって、
搬送方向に搬送される前記吸収体を、前記搬送方向と直交する厚さ方向に挟圧して前記吸収体の厚さを薄くするプレス装置と、
前記プレス装置よりも前記搬送方向の下流側に配置される一対のロールであって、互いの外周面同士を対向して形成される間隙に前記吸収体を通しながら回転する一対のロールと、
前記プレス装置と前記一対のロールとの間の位置での前記吸収体の厚さに関する計測情報を出力するセンサーと、
前記一対のロール同士の間の前記間隙の大きさを、前記計測情報に基づいて設定する制御部と、を有することを特徴とする吸収体の厚さを薄くする装置。  
このような吸収体の厚さを薄くする装置によれば、プレス装置で挟圧後の吸収体の厚さに関する計測情報に基づいて、一対のロール同士の間の間隙の大きさを設定する。よって、プレス装置で挟圧後の吸収体の厚さが目標範囲よりも厚い場合に、一対のロールにより吸収体を挟圧して薄くすることができて、その結果、吸収体の厚み不良起因の不良品を削減可能となる。  
また、上述のように一対のロールにて吸収体を薄くすることにより、吸収体の厚さを目標範囲に入れることが可能なので、プレス装置を精細に調整しなくて済み、また、同調整に伴って生じうる吸収性物品の廃棄数の低減を図ることもできる。
【００１５】
かかる吸収体の厚さを薄くする装置であって、
前記計測情報が示す厚さが、前記吸収体の厚さの目標範囲よりも大きい場合には、前記間隙を通過する前記吸収体が、前記一対のロールによって挟圧されるように、前記制御部は前記間隙の大きさを設定するのが望ましい。  
このような吸収体の厚さを薄くする装置によれば、吸収体の厚さが目標範囲よりも厚いことに起因する不良品を削減可能となる。
【００１６】
かかる吸収体の厚さを薄くする装置であって、
前記計測情報が示す厚さが、前記吸収体の厚さの目標範囲以内の場合には、前記間隙を通過する前記吸収体が、前記一対のロールによって挟圧されないように、前記制御部は前記間隙の大きさを設定するのが望ましい。  
このような吸収体の厚さを薄くする装置によれば、吸収体の厚さが目標範囲以内のものに対しては、一対のロールによる挟圧を行わないので、当該一対のロール起因の不良品の発生を確実に防止することができる。
【００１７】
かかる吸収体の厚さを薄くする装置であって、
前記吸収体は、前記搬送方向に複数並んで搬送されており、
前記センサーは、前記吸収体毎に前記計測情報を出力し、
前記制御部は、前記吸収体毎に前記計測情報を対応付けながら、前記一対のロールの前記間隙の大きさを前記吸収体毎に設定するのが望ましい。  
このような吸収体の厚さを薄くする装置によれば、吸収体毎に出力される厚さに関する計測情報に基づいて、吸収体毎に個別に一対のロールの間隙の大きさを設定する。よって、プレス装置で挟圧後の吸収体の厚さが、吸収体毎にばらつく場合であっても、各吸収体の厚さを、それぞれ最終的に目標範囲に収めることができる。
【００１８】
また、
液体吸収性繊維を主材とする吸収体の厚さを薄くする方法であって、
搬送方向に搬送される前記吸収体を、プレス装置によって、前記搬送方向と直交する厚さ方向に挟圧して前記吸収体の厚さを薄くすることと、
前記プレス装置よりも前記搬送方向の下流側に、互いの外周面を対向して配置された一対のロール同士の間の間隙に前記吸収体を通すことと、
前記プレス装置と前記一対のロールとの間の位置での前記吸収体の厚さに関する計測情報を、センサーが出力することと、を有し、
前記一対のロール同士の間の間隙に前記吸収体を通す際に、前記間隙の大きさを前記計測情報に基づいて設定することを特徴とする吸収体の厚さを薄くする方法。  
このような吸収体の厚さを薄くする方法によれば、プレス装置で挟圧後の吸収体の厚さに関する計測情報に基づいて、一対のロール同士の間の間隙の大きさを設定する。よって、プレス装置で挟圧後の吸収体の厚さが目標範囲よりも厚い場合に、一対のロールにより吸収体を挟圧して薄くすることができて、その結果、吸収体の厚み不良起因の不良品を削減可能となる。
【００１９】
また、上述のように一対のロールにて吸収体を薄くすることにより、吸収体の厚さを目標範囲に入れることが可能なので、プレス装置を精細に調整しなくて済み、また、同調整に伴って生じうる吸収性物品の廃棄数の低減を図ることもできる。
【００２０】
＝＝＝本実施形態＝＝＝
本実施形態の吸収体１の厚さを薄くする装置２０、及び方法は、吸収性物品の一例としての使い捨ておむつや生理用ナプキンの吸収体１の製造に適用される。
【００２１】
図１Ａ乃至図１Ｄに、吸収体１の製造過程のイメージ図を示す。なお、図１Ａは平面図であり、図１Ｂ、図１Ｃ、及び図１Ｄは、それぞれ、図１Ａ中のＢ−Ｂ断面図、同Ｃ−Ｃ断面図、及び同Ｄ−Ｄ断面図である。
【００２２】
図１Ａの左端及び図１Ｄに示すように、吸収体１は、液体吸収性繊維の一例としてのパルプ繊維を、平面視略長方形や略砂時計形状等の外形形状に積層した略ブロック状の積層体３と、この積層体３の外周を全周に亘って被覆するティッシュペーパー等の液透過性シート５と、を有している。なお、積層体３中には高吸収性ポリマー等が混入されていても良い。
【００２３】
このような吸収体１は次のようにして製造される。  
先ず、積繊装置１０に、キャリアシート５ａとして上記液透過性シート５が、搬送方向に沿った連続シート５ａの形態で供給される。そして、積繊装置１０は、搬送方向に沿って連続搬送されるキャリアシート５ａの上面の幅方向の略中央に、搬送方向に間欠的にパルプ繊維を略ブロック状に積層する（図１Ｂ）。そうしたら、同キャリアシート５ａが適宜な折り曲げガイド部材１２の位置を通過する際に、当該折り曲げガイド部材１２によって、同シート５ａの幅方向の各端部が幅方向の内方へ折り曲げられ、これにより、搬送方向に間欠的に並ぶ複数の略ブロック状の積層体３，３…の上面は、図１Ｃに示すように、同シート５ａの幅方向の各端部で覆われた状態にされ、結果、複数の吸収体１，１…が搬送方向に並んでなる吸収体の連続体１ａが生成される（図１Ａ）。
【００２４】
但し、この時点では、各吸収体１，１…の厚さが目標範囲（目標値±公差）よりも厚い嵩高状態になっている。そのため、後述の本実施形態に係る装置２０（図１Ａ中では不図示）によって、各吸収体１，１…を厚さ方向に挟圧して薄くし、しかる後に、吸収体の連続体１ａは吸収体１毎に分断されて（図１Ｄ）、前述の単品状の吸収体１として他の部品に組み付けられる。
【００２５】
ちなみに、吸収体の連続体１ａが具備する吸収体１の厚みは、搬送方向に亘って一定ではなく、図１Ａに示す積層体３が存在する部分１ｃ（以下、積層体存在部分１ｃとも言う）が厚く、その搬送方向の前後に隣接する部分１ｅ，１ｅたる積層体３が存在しない部分１ｅ，１ｅ（以下、積層体不在部分１ｅ，１ｅと言う）は薄くなっている。よって、厳密に言えば、吸収体１のうちで厚さを薄くすべき対象部分は、積層体存在部分１ｃということになる。しかし、以下では、説明の便宜上、積層体存在部分１ｃを薄くすることを、吸収体１を薄くするとも言うし、また、この積層体存在部分１ｃの厚みのことを、吸収体１の厚みとも言う。
【００２６】
図２は、本実施形態に係る吸収体１の厚さを薄くする装置２０の概略側面図である。上述したように、この装置２０では、吸収体１を厚さ方向に挟圧することにより、吸収体１を薄くして、その厚さを目標範囲に収める。
【００２７】
この装置２０は、吸収体の連続体１ａが具備する各吸収体１，１…の厚みを薄くする本プレス装置３０（プレス装置に相当）と、本プレス装置３０よりも搬送方向の下流側に配置される補助プレス装置５０としての上下一対のロール５０ａ，５０ｂと、本プレス装置３０と補助プレス装置５０との間の位置での吸収体１の厚さに関する計測情報を出力する厚みセンサー７０（センサーに相当）と、補助プレス装置５０の上下一対のロール５０ａ，５０ｂ同士の間の間隙Ｇ５０の大きさを設定する制御部９０と、を有している。
【００２８】
そして、制御部９０は、吸収体の連続体１ａが通過すべき補助プレス装置５０の上記間隙Ｇ５０（以下、ロール間隙Ｇ５０とも言う）の大きさを、厚みセンサー７０から出力される吸収体１の厚さに関する計測情報に基づいて設定する。  
例えば、計測情報が示す厚さが、吸収体１の厚さの目標範囲よりも大きい場合には、当該計測情報に対応する対象の吸収体１が、上記補助プレス装置５０のロール間隙Ｇ５０を通過する際に、当該補助プレス装置５０の一対のロール５０ａ，５０ｂによって吸収体１が挟圧されるように、制御部９０は上記ロール間隙Ｇ５０の大きさを設定する。これにより、吸収体１の厚さを目標範囲に収めることが可能となる。また、このように補助プレス装置５０の使用によって吸収体１の厚さを目標範囲に入れることが可能なので、その上流側の本プレス装置３０を精細に調整しなくて済み、更には、同調整に伴って生じうる吸収性物品の廃棄数の低減を図ることもできる。
【００２９】
以下、各構成３０，５０，７０，９０について説明するが、以下の説明では、搬送方向と直交する２方向のうちで上下方向でない方の方向（図２中では、紙面を貫通する方向）のことを、ＣＤ方向とも言う。ちなみに、このＣＤ方向は、吸収体の連続体１ａの幅方向と平行であり（図１Ａ）、また、上下方向は、吸収体１の厚さ方向と平行である。
【００３０】
（１）本プレス装置３０
本実施形態では、本プレス装置３０として、種類の異なる三台のプレス装置３１，３５，３７が、搬送方向に直列に並んで配置されている。そして、吸収体の連続体１ａの各吸収体１，１…を、これら三台のプレス装置３１，３５，３７に順次通すことにより、各吸収体１の厚みを段階的に薄くしていき、これにより、キャリアシート５ａの破れを防止して、挟圧時の内部の積層体３のパルプ繊維の飛散を防ぐようにしている。
【００３１】
一段目たる最上流のプレス装置３１は、上下一対のロール３１ａ，３１ｂを有する。各ロール３１ａ，３１ｂは、ＣＤ方向に関して平坦な外周面を互いに対向させながら、吸収体１を搬送方向の下流へ送り出すように駆動回転している。よって、各吸収体１がロール３１ａ，３１ｂ同士の間の間隙を通過する際には、当該吸収体１は上ロール３１ａの外周面と下ロール３１ｂの外周面とによって上下方向たる厚さ方向に挟圧され、これにより、吸収体１の厚さは薄くされる。
【００３２】
二段目たる真ん中のプレス装置３５も、一段目のプレス装置３１と同様に、上下一対のロール３５ａ，３５ｂを有する。但し、一対のロール３５ａ，３５ｂのうちの一方のロール３５ｂの外周面は平滑面であるが、他方のロール３５ａの外周面には、この時点での積層体存在部分１ｃ（図１Ａ）の平面形状よりも若干大きいサイズの凹部（不図示）が形成されている。また、この凹部の深さは、この時点での積層体存在部分１ｃの厚さよりも浅くなっている。よって、吸収体１がこのプレス装置３５を通過する際には、吸収体１の積層体存在部分１ｃが、凹部に覆われながら当該凹部の底面とロール３５ｂの外周面とによって挟圧され、これにより吸収体１の積層体存在部分１ｃの厚さ、つまり吸収体１の厚さは薄くされる。なお、これ以外の構成については、一段目のプレス装置３１と同様である。
【００３３】
三段目たる最下流のプレス装置３７は、上下一対の無端ベルト３７ａ，３７ｂを有する。そして、各無端ベルト３７ａ，３７は、所定の周回軌道を周回するが、この時、互いに対向するベルト面同士で各吸収体１を挟圧しながら各吸収体１を搬送方向の下流へと搬送する。よって、この搬送中に、吸収体１の厚さは薄くされる。なお、上無端ベルト３７ａの周回軌道は、同ベルト３７ａが一対のローラー３８ａ１，３８ａ２に掛け回されることで形成されるとともに、下無端ベルト３７ｂの周回軌道は、同ベルト３７ｂが一対のローラー３８ｂ１，３８ｂ２に掛け回されることで形成され、また、これらローラー３８ａ１，３８ａ２，３８ｂ１，３８ｂ２のうちの少なくとも一つが駆動回転することで、無端ベルト３７ａ，３７ｂは駆動周回する。
【００３４】
なお、本実施形態では、本プレス装置３０として三種類のプレス装置３１，３５，３７が配されているが、その配置態様は、何等これに限らず、適宜変更可能である。例えば、場合によっては、上記三種類の中から一台のみを選択して配置しても良いし、二台又は四台以上選択して設置しても良いし、更には、同種のプレス装置を複数台組み合わせて配置しても良い。
【００３５】
（２）補助プレス装置５０
補助プレス装置５０は、本プレス装置３０を通過後の吸収体１の厚さが目標範囲よりも厚い場合に、この吸収体１を挟圧して薄くし、吸収体１の厚さを目標範囲に収めるためのいわば補助的なプレス装置であり、前述したように上下一対のロール５０ａ，５０ｂを有する。そして、各ロール５０ａ，５０ｂは、ＣＤ方向に関して平坦な外周面を互いに対向させながら、吸収体１を搬送方向の下流へ送り出すように駆動回転している。よって、吸収体１を薄くする場合には、吸収体１がロール５０ａ，５０ｂ同士の間の間隙たるロール間隙Ｇ５０を通過する際に、上ロール５０ａの外周面と下ロール５０ｂの外周面とによって吸収体１を厚さ方向たる上下方向に挟圧する。
【００３６】
この例では、適宜なハウジングの如き支持部材５２により、下ロール５０ｂの位置を固定とし、この下ロール５０ｂに対して上ロール５０ａが接離方向たる上下方向に昇降可能に構成されている。よって、上ロール５０ａを昇降することにより、上記ロール間隙Ｇ５０の大きさが変更される。上ロール５０ａを昇降する昇降機構は、例えば、上記支持部材５２に設けられるボールねじ機構等の送りねじ機構５４と、この送りねじ機構５４を駆動する駆動源としての昇降用モーター５６とを有する。ここで、送りねじ機構５４は、入力される回転動作を上下方向の伸縮動作に変換して出力する。よって、昇降用モーター５６から入力される正逆の回転動作に応じて、上ロール５０ａは昇降されることになる。
【００３７】
なお、ロール間隙Ｇ５０の大きさが目標値（設定値）となるように昇降用モーター５６を制御する制御方法としては、上ロール５０ａの上下方向の位置等をリニアエンコーダ等の位置検出器で検出しながら、上記目標値に対応する位置に上ロール５０ａを移動する周知の位置制御方法（例えばサーボ制御等）を適用可能であり、これについては説明を省略する。
【００３８】
また、昇降機構は、何等上述の送りねじ機構５４などに限るものではなく、例えば油圧シリンダー等も適用可能である。この場合の油圧シリンダーの一例としては、例えば、位置制御に基づいてピストンを伸縮制御な位置検出器付き油圧シリンダー等が挙げられる。
【００３９】
（３）厚みセンサー７０
厚みセンサー７０は、本プレス装置３０の三段目のプレス装置３７と補助プレス装置５０との間に配置されている。そして、三段目のプレス装置３７で挟圧後の各吸収体１の厚さに関する物理量を計測し、その計測情報を吸収体１毎に制御部９０へ出力する。
【００４０】
この例では、厚みセンサー７０は、厚さに関する物理量として吸収体１の厚さを直接出力可能に構成されている。例えば、厚みセンサー７０は、上下一対のレーザー距離計７１ａ，７１ｂと、アンプ７３とを有する。そして、上レーザー距離計７１ａでは、そのセンサーヘッド投光面と吸収体１の上面との上下方向の距離を測定し、下レーザー距離計７１ｂでは、そのセンサーヘッド投光面と吸収体１の下面との上下方向の距離を測定し、これら距離の測定値は逐次アンプ７３へ送信される。アンプ７３では、各測定値を、それぞれ吸収体１が無い状態の測定値から減算して各減算値を算出し、これら減算値同士を加算する。そして、この加算値を、厚さの計測情報として制御部９０へ出力する。
【００４１】
なお、この例では、厚みセンサー７０が上記アンプ７３を有し、上述の演算を当該アンプ７３が行うことによって、厚みセンサー７０から直接、計測情報として吸収体１の厚さの計測値を出力しているが、何等これに限らない。例えば、上述の演算を行うアンプ７３の機能を、制御部９０に担当させても良い。その場合には、厚みセンサー７０は、吸収体１の厚さに関する物理量として、上レーザー距離計７１ａのセンサーヘッド投光面と吸収体１の上面との上下方向の距離と、下レーザー距離計７１ｂのセンサーヘッド投光面と吸収体１の下面との上下方向の距離とを計測し、これらの距離の測定値を、厚さに関する計測情報として制御部９０へ出力することになる。
【００４２】
また、厚みセンサー７０は何等上述のレーザー距離計７１ａ，７１ｂに限るものではなく、これに代えて、超音波距離計等の適宜な非接触変位計を適用しても良い。
【００４３】
（４）制御部９０
制御部９０は、補助プレス装置５０のロール間隙Ｇ５０の大きさを吸収体１毎に設定すべく、上記昇降用モーター５６の制御を介して、上ロール５０ａの昇降動作を制御する。制御部９０は、例えばＰＬＣ（プログラマブルロジックコントローラ）等の適宜なコンピュータを有し、当該コンピュータは、プロセッサ及びメモリを有している。そして、メモリに記録されたプログラムをプロセッサが読み出して実行することにより、上述の昇降用モーター５６の制御を介して、吸収体１毎にロール間隙Ｇ５０の大きさを設定する。
【００４４】
このロール間隙Ｇ５０の大きさの設定は、厚みセンサー７０から送信される吸収体１の厚さの計測情報（以下、実績厚さ情報とも言う）に基づいてなされる。  
例えば、実績厚さ情報が示す厚さが、吸収体１の厚さの目標範囲（目標値±公差）よりも大きい場合には、この実績厚さ情報に対応する吸収体１がロール間隙Ｇ５０を通過する際に当該吸収体１が挟圧されるように、制御部９０はロール間隙Ｇ５０の大きさを設定する。
【００４５】
他方、実績厚さ情報が示す厚さが、吸収体１の厚さの目標範囲又は目標範囲よりも小さい場合には、ロール間隙Ｇ５０を通過する吸収体１が挟圧されないように、制御部９０はロール間隙Ｇ５０の大きさを設定する
このように設定すべく、制御部９０のメモリには、予め、例えば図３のグラフに示すような設定用データが格納されている。すなわち、同メモリには、三段目のプレス装置３７と補助プレス装置５０との間の位置での吸収体１の厚さと、設定すべきロール間隙Ｇ５０の大きさたる設定値との関係を示す設定用データが格納されている。よって、制御部９０のプロセッサは、厚みセンサー７０から送信される吸収体１の実績厚さ情報をキーとして図３の設定用データを参照し、この実績厚さ情報の厚さに対応するロール間隙Ｇ５０の設定値を取得する。そして、同プロセッサは、上下一対のロール５０ａ，５０ｂ同士の間のロール間隙Ｇ５０が設定値となるように、前述の昇降用モーター５６を制御する。
【００４６】
例えば、図３の設定用データにあっては、グラフの横軸の厚さのうちで、目標範囲よりも大きい数値に対しては、縦軸のロール間隙Ｇ５０の設定値を、厚さの目標範囲の上限値ｔｍａｘ以下の値に対応付けている。よって、実績厚さ情報の厚さが目標範囲よりも大きい場合には、補助プレス装置５０は当該吸収体１を確実に挟圧し、これにより、吸収体１の厚み不良を削減可能となる。
【００４７】
更に、同横軸において目標範囲よりも大きい数値に対しては、横軸の厚さが大きくなるにつれてロール間隙Ｇ５０の設定値が漸減するような関係に規定されている。よって、補助プレス装置５０で挟圧後の吸収体１の厚さを、より確実に目標範囲に収めるが可能となり、その結果、吸収体１の厚み不良のより一層の削減を図れる。
【００４８】
他方、図３のグラフの横軸の厚さのうちで、目標範囲及び目標範囲よりも小さい数値に対しては、縦軸のロール間隙Ｇ５０の設定値を、目標範囲の上限値ｔｍａｘと同値に対応付けている。よって、実績厚さ情報の厚さが目標範囲以内の場合には、補助プレス装置５０による挟圧は行われずに、吸収体１は補助プレス装置５０のロール間隙Ｇ５０を単に通過するのみとなり、結果、補助プレス装置５０起因の厚み不良の発生を防止することができる。但し、望ましくは、かかる目標範囲及び目標範囲よりも小さい数値に対しては、図３の二点鎖線で示すように、ロール間隙Ｇ５０の設定値を、目標範囲の上限値ｔｍａｘよりも大きい値ｔｂに対応付けると良く、このようにすれば、吸収体１は上ロール５０ａに対して完全に非接触となるので、補助プレス装置５０による挟圧を完全に防止することができる。
【００４９】
また、吸収体１の搬送速度に応じて、図３の設定用データのグラフの関係が変化し得る場合には、製造時に想定される吸収体１の搬送速度の範囲を複数に区分して、その区分毎に上述の設定用データをメモリに格納しておいても良い。なお、その場合には、吸収体１の搬送速度（例えば、ロール間隙Ｇ５０での吸収体１の搬送速度）の実績値に基づいて、対応する設定用データを選択し、その選択された設定用データに基づいて補助プレス装置５０のロール間隙Ｇ５０の設定値を取得することになる。ちなみに、搬送速度に応じて図３のグラフの関係が変化し得る理由は、搬送速度が相違すると補助プレス装置５０の挟圧時間が相違するが、そうすると、ロール間隙Ｇ５０の大きさが同じでも吸収体１を厚さ方向に潰す効果が変わる虞があるためである。
【００５０】
このような設定用データは、制御部９０のメモリに演算式の形態で格納されていても良いし、吸収体１の厚さとロール間隙Ｇ５０の設定値とを対応付けてなる設定テーブルの形態で格納されていても良いし、これ以外の形態で格納されていても良い。
【００５１】
ところで、本実施形態に係る吸収体の連続体１ａは、搬送方向に複数の吸収体１，１…が並んで構成されている（図１Ａ）。また、厚みセンサー７０は、吸収体１毎に実績厚さ情報を出力し、また、補助プレス装置５０は、実績厚さ情報に基づいて吸収体１毎にロール間隙Ｇ５０の大きさを設定する。更に、厚みセンサー７０は、補助プレス装置５０よりも所定距離だけ搬送方向の上流側に離れた位置に配置されている（図２）。  
そのため、上述のロール間隙Ｇ５０の大きさの設定は、吸収体１毎に実績厚さ情報を対応付けながら行う必要があるが、かかる対応付けは、例えば次のようにして行われる。
【００５２】
先ず、実績厚さ情報は、厚みセンサー７０からの出力の度に即座に制御部９０のメモリに記録される。また、記録された各実績厚さ情報には、それぞれ、初期値が所定値のカウント値が対応付けて記録される。この所定値は、例えば、補助プレス装置５０の中心位置と厚みセンサー７０の計測位置との間の範囲Ｌ７０に存在し得る吸収体１，１…の数である。更に、補助プレス装置５０の近傍には、各吸収体１の積層体存在部分１ｃの尾端（上流端）の通過を検知して通過の度に検知信号をリアルタイムで出力する光電管等の通過検知センサー９５が配置されており、この通過検知センサー９５の検知位置は、補助プレス装置５０の中心位置から、搬送方向に吸収体１の全長の整数倍（２以上の整数倍）の長さだけ上流側（又は下流側）に離れた位置に設定されている。なお、全長の整数倍とすることで、補助プレス装置５０のロール間隙Ｇ５０の吸収体１の積層体存在部分１ｃの尾端（上流端）の通過を、当該通過検知センサー９５によって代替検知するようにしている。
【００５３】
そして、上述のカウント値は、上記検知信号が出力される度に減算され、当該カウント値が１になったら、制御部９０のプロセッサは、当該カウント値が１となった実績厚さ情報をメモリから読み出して、この実績厚さ情報と上述の設定用データとに基づいてロール間隙Ｇ５０の大きさを設定する。これにより、吸収体１毎に実績厚さ情報を対応付けながら、ロール間隙Ｇ５０の設定が行われる。
【００５４】
また、かかるロール間隙Ｇ５０の大きさの設定は、例えば、吸収体１の積層体不在部分１ｅがロール間隙Ｇ５０を通過している間に行われる。すなわち、設定対象の吸収体１の下流側に隣り合う吸収体１の積層体不在部分１ｅと、これに連続する設定対象の吸収体１の積層体不在部分１ｅとが、ロール間隙Ｇ５０を通過している間に、設定対象の吸収体１用のロール間隙Ｇ５０の大きさの設定が行われる。これにより、設定対象の吸収体１の積層体存在部分１ｃがロール間隙Ｇ５０に到達するよりも前に、確実にロール間隙Ｇ５０の大きさの設定を完了させることができる。  
そして、この設定されたロール間隙Ｇ５０の大きさは、同積層体存在部分１ｃがロール間隙Ｇ５０を通過し終えるまで一定値に維持される。すなわち、設定値は、吸収体１毎に固定値として付与される。そのため、この設定に際しては、制御部９０のプロセッサは、設定対象の吸収体１の実績厚さ情報を、積層体存在部分１ｃの全長に亘って平均化して実績厚さの平均値を求め、この平均値を実績厚さの代表値として上述の図３の設定用データを参照し、この代表値に対応するロール間隙Ｇ５０の設定値を取得する。そして、制御部９０のプロセッサは、この積層体存在部分１ｃの通過が終了するまで、この単一の設定値で昇降用モーター５６を制御する。但し、実績厚さの代表値は、何等上述の平均値に限るものではなく、例えば、積層体存在部分１ｃの平面中心位置等の一点の実績厚さを用いても良い。
【００５５】
＝＝＝その他の実施の形態＝＝＝
以上、本発明の実施形態について説明したが、本発明は、かかる実施形態に限定されるものではなく、以下に示すような変形が可能である。
【００５６】
上述の実施形態では、吸収体１の一例としてキャリアシート５（５ａ）の上面の積層体３をキャリアシート５（５ａ）の幅方向の各端部で覆ったものを示したが、何等これに限るものではない。例えば、キャリアシート５（５ａ）の各端部で積層体３を覆わずに各端部を幅方向に伸ばした状態のもの（図１Ｂを参照）を吸収体１としても良いし、更には、この状態のもの（図１Ｂ）の上から別途液透過性シート（不図示）で覆うことにより、積層体３を当該液透過性シートとキャリアシート５（５ａ）との両者で挟み込んだ三層構造のものを吸収体１としても良い。
【００５７】
上述の実施形態では、ロール間隙Ｇ５０の設定値を、吸収体１毎に単一の固定値として取得し、これにより、ロール間隙Ｇ５０の大きさを、吸収体１の積層体存在部分１ｃの全長に亘って一定に維持していたが、何等これに限らない。  
例えば、前述の実績厚さ情報が、吸収体１上に規定される搬送方向の各位置に対応付けてそれぞれ厚さの値を有している場合には、各位置の厚さの値に対応する設定値を図３の設定用データからそれぞれ取得して、各位置のロール間隙Ｇ５０の通過に同期させて、各位置に対応する設定値でロール間隙Ｇ５０の大きさを変更しても良い。なお、上述のような実績厚さ情報の生成は、例えば、吸収体１の一つ分の搬送量につき一回転するロータリーエンコーダからの出力信号によって上記各位置のデータを取得するとともに、各位置のデータの取得と同時に厚みセンサー７０から出力される厚さの値とを対応付けて制御部９０のメモリに記録することでなされる。また、ロール間隙Ｇ５０を通過中の吸収体１の各位置の検出は、例えば、補助プレス装置５０のロール５０ａ（又は５０ｂ）と同期して回転するロータリーエンコーダからの出力信号に基づいて行われ、同プロセッサは、この出力信号の示す各位置に対応する厚さの値を、上記実績厚さ情報から逐次取得する。そして、厚さの値に対応する設定値を図３の設定用データを参照して求めて、ロール間隙Ｇ５０の大きさを逐次設定する。
【００５８】
上述の実施形態では、補助プレス装置５０の下流側には、吸収体１の厚みを計測するセンサーを設けていなかったが、同下流側の位置に当該センサーを設けて、同センサーによって補助プレス装置５０を通過後の吸収体１の厚みを計測しても良い。その場合には、当該センサ−には、例えば補助プレス装置５０の上流側に設けた前述の厚みセンサー７０と同構成のものを適用可能である。そして、その計測情報は例えば制御部９０へ逐次送信されて、同制御部９０は、厚さの目標範囲と比較し、外れている場合には警報を出力する等、厚み不良の認識に供される。
【符号の説明】
【００５９】
１  吸収体、１ａ  吸収体の連続体、
１ｃ  積層体存在部分、１ｅ  積層体不在部分、
３  積層体、
５  液透過性シート、５ａ  キャリアシート、
１０  積繊装置、１２  折り曲げガイド部材、
２０  吸収体の厚さを薄くする装置、
３０  本プレス装置（プレス装置）、
３１  一段目のプレス装置、３１ａ  ロール、３１ｂ  ロール、
３５  二段目のプレス装置、３５ａ  ロール、３５ｂ  ロール、
３７  三段目のプレス装置、３７ａ  無端ベルト、３７ｂ  無端ベルト、
３８ａ１  ローラー、３８ａ２  ローラー、３８ｂ１  ローラー、３８ｂ２  ローラー、
５０  補助プレス装置、５０ａ  ロール、５０ｂ  ロール、５２  支持部材、
５４  昇降機構、５６  昇降用モーター、
７０  厚みセンサー（センサー）、７１ａ  レーザー距離計、７１ｂ  レーザー距離計、
７３  アンプ、
９０  制御部、９５  通過検知センサー、
Ｇ５０  ロール間隙（間隙）
【図１】
0005677865.tif 000002
【図２】
0005677865.tif 000003
【図３】
0005677865.tif 000004