(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
スクリーンを用いて濃淡を表現する画像形成プロセスにおける画像評価方法であって、
前記画像形成プロセスにおいて用いられるスクリーンの条件を判断するステップと、
前記スクリーンの条件に基づいて、単位評価領域の大きさを決定するステップと、
前段に光学系が配置された複数の画素からなる検出部で、前記スクリーンの条件に従って前記画像形成プロセスによって形成された画像を読取るステップと、
読取られた画像を用いて、前記単位評価領域毎の測定結果を算出するステップと、
算出された前記単位評価領域毎の測定結果に基づいて、前記画像形成プロセスによって形成された画像を評価するステップとを備え、
前記単位評価領域の大きさを決定するステップは、前記光学系の位置を変化させることで前記検出部の各画素の検出範囲を変更するステップを含む、画像評価方法。
【請求項２】
前記スクリーンの条件は、対応するスクリーンの空間周波数特性を含む、請求項１に記載の画像評価方法。
【請求項３】
前記単位評価領域は、前記画素の大きさと前記スクリーンの周期との公倍数に略一致するように設定される、請求項２に記載の画像評価方法。
【請求項４】
前記画像形成プロセスによって形成された画像を評価するステップでは、前記単位評価領域毎の測定結果を互いに比較することで、画像内のムラを評価する、請求項１〜３のいずれか１項に記載の画像評価方法。
【請求項５】
前記画像の評価結果に基づいて、前記画像形成プロセスを調整するステップをさらに備える、請求項４に記載の画像評価方法。
【請求項６】
前記単位評価領域毎の測定結果を算出するステップでは、前記検出部の各画素で読取られた部分画像を前記単位評価領域に相当する数だけ集合させるとともに、集合させた部分画像についての代表値を前記単位評価領域毎の測定結果として算出する、請求項３に記載の画像評価方法。
【請求項７】
前記単位評価領域毎の測定結果を算出するステップでは、同一の単位評価領域に含まれる部分画像についての移動平均を算出することで、各単位評価領域についての測定結果を算出する、請求項６に記載の画像評価方法。
【請求項８】
前記単位評価領域の大きさを決定するステップは、前記検出部の各画素の検出範囲を光学的に変更するステップを含む、請求項６または７に記載の画像評価方法。
【請求項９】
前記単位評価領域の大きさを決定するステップは、前記検出部の各画素の検出範囲に応じて、画像読取時の露光条件を調整するステップをさらに含む、請求項８に記載の画像評価方法。
【請求項１０】
各画素の検出範囲を光学的に変更するステップでは、前記検出部の各画素が読取る部分画像を予め定められた数だけ集合させた場合に、当該集合させた部分画像の全体が前記単位評価領域と実質的に一致するように、前記検出範囲を調整する、請求項８または９に記載の画像評価方法。
【請求項１１】
前記単位評価領域は、前記検出部の各画素の大きさよりも大きく設定される、請求項６〜１０のいずれか１項に記載の画像評価方法。
【請求項１２】
前記スクリーンの条件を判断するステップでは、外部入力された指示に基づいて、前記
スクリーンの条件を判断する、請求項１〜１１のいずれか１項に記載の画像評価方法。
【請求項１３】
スクリーンを用いて濃淡を表現する画像形成プロセスにおける画像評価方法であって、
前記画像形成プロセスにおいて用いられるスクリーンの条件を判断するステップと、
前記スクリーンの条件に基づいて、単位評価領域の大きさを決定するステップと、
複数の画素からなる検出部で、前記スクリーンの条件に従って前記画像形成プロセスによって形成された画像を読取るステップと、
読取られた画像を用いて、前記単位評価領域毎の測定結果を算出するステップと、
算出された前記単位評価領域毎の測定結果に基づいて、前記画像形成プロセスによって形成された画像を評価するステップとを備え、
前記単位評価領域の大きさを決定するステップは、前記検出部の各画素の検出範囲を光学的に変更するステップを含み、
各画素の検出範囲を光学的に変更するステップでは、前記検出部の各画素が読取る部分画像を予め定められた数だけ集合させた場合に、当該集合させた部分画像の全体が前記単位評価領域と実質的に一致するように、前記検出範囲を調整する、画像評価方法。
【請求項１４】
画像形成プロセスを実行する画像形成装置であって、
濃淡を表現するための複数のスクリーンと、
前記画像形成プロセスにおいて用いられるスクリーンの条件を判断する判断手段と、
前記スクリーンの条件に基づいて、単位評価領域の大きさを決定する決定手段と、
前段に光学系が配置された複数の画素からなる検出部で、前記スクリーンの条件に従って前記画像形成プロセスによって形成された画像を読取る読取手段と、
読取られた画像を用いて、前記単位評価領域毎の測定結果を算出する算出手段と、
算出された前記単位評価領域毎の測定結果に基づいて、前記画像形成プロセスによって形成された画像を評価する評価手段とを備え、
前記決定手段は、前記光学系の位置を変化させることで前記検出部の各画素の検出範囲を変更する、画像形成装置。
【請求項１５】
画像形成プロセスを実行する画像形成装置と前記画像形成装置によって形成された画像を評価する評価装置とを含む画像形成システムあって、
濃淡を表現するための複数のスクリーンと、
前記画像形成プロセスにおいて用いられるスクリーンの条件を判断する判断手段と、
前記スクリーンの条件に基づいて、単位評価領域の大きさを決定する決定手段と、
前段に光学系が配置された複数の画素からなる検出部で、前記スクリーンの条件に従って前記画像形成プロセスによって形成された画像を読取る読取手段と、
読取られた画像を用いて、前記単位評価領域毎の測定結果を算出する算出手段と、
算出された前記単位評価領域毎の測定結果に基づいて、前記画像形成プロセスによって形成された画像を評価する評価手段とを備え、
前記決定手段は、前記光学系の位置を変化させることで前記検出部の各画素の検出範囲を変更する、画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、スクリーンを用いて濃淡を表現する画像形成プロセスにおける画像評価方法、ならびに、当該画像評価方法を実行可能な画像形成装置および画像形成システムに関する。特に、画像形成プロセスによって形成された画像の色分布を測定する技術および当該測定結果に基づいて画像のムラを補正する技術に適している。
【背景技術】
【０００２】
画像形成プロセスによって形成された画像には、仮に画像形成条件が一定であったとしても、様々な要因により、空間的なムラ（分布）が生じ、また、時間的にもその色が変動し得る。このような画像形成プロセスによって形成された画像の色が空間的および／または時間的に変動する要因としては、以下のようなものが考えられる。すなわち、画像形成プロセスを実行する画像形成装置を構成する各種部材の寸法バラツキや特性バラツキ、そして組み付けのバラツキなどにより空間的なムラが生じ、また、温度や湿度などの環境変動および／または部材の経時変化などで時間的に変動する。
【０００３】
具体的には、画像形成装置の感光体や現像器の回転軸に偏心があると、感光体と現像器との間の距離を一定に保つことができず、感光体上のトナー付着量にバラツキが生じる。また、温度や湿度が変動すると、トナー帯電量や潜像電位などが変動することで、現像効率が変動し、その結果、感光体上のトナー付着量が安定せず色が変動する。
【０００４】
このような画像に生じるムラを解消する技術として、米国特許第７，６３３，６４７号明細書（特許文献１）には、形成画像に生じる頁内および頁間の色差を補正する画像形成装置が提案されている。この特許文献１に開示される画像形成装置では、装置内に画像読取り手段（スキャナ）と空間的な誤差を決定する手段とを有している。そして、この画像形成装置は、まず、空間的に異なる複数の場所にテスト画像を作成し、それらを上記スキャナで読取る。読取った値から各テスト画像間に生じた誤差（空間的な）が決定され、上記誤差をキャンセルさせるように画像処理条件が調整される。この特許文献１では、インライン（装置内で通紙途中）でテスト画像を読取る構成とすることで、煩雑な調整工程の自動化を実現している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】米国特許第７６３３６４７号明細書
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
近年、画像形成プロセスによって形成される画像の品位に対する要求がさらに高まってより、これにつれて、高精度かつ高解像度なムラ検知（色、濃度、光沢など）が必要となっている。
【０００７】
ところで、一般的な画像形成装置では、複数の基本色（たとえば、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの４色）の合成とスクリーン処理とによって、所望の色を再現している。この方法によって色再現された画像の色、濃度、光沢などを測定する場合、仮に形成された画像内にムラが存在せず理想的な状態であったとしても、画像内の測定位置（座標位置）によっては測定値のバラツキが生じるという課題があった。
【０００８】
このような測定値のバラツキは、スクリーン処理により基本色が離散的（ドット状やライン状）に配置されているために、色、濃度、光沢などを測定（算出）するための単位領域内に存在する基本色の量が、画像内の測定位置に依存して変動することに起因している。
【０００９】
この課題は、画像をより高い解像度で測定した場合に問題となる。すなわち、より低い解像度で画像を測定した場合（基本色が離散的に配置される間隔に比較して測定範囲が十分に広い場合）には、測定領域が相対的に大きくなるため、画像内の測定位置に依存した変動率が小さくり、問題とはなりにくい。一方、より高い解像度で画像を測定した場合（基本色が離散的に配置される間隔と測定範囲とが近い値となっている場合）には、画像内の測定位置に依存した変動率が大きくなり、測定結果の誤差要因となる。このように、スクリーンを用いて形成された画像を評価する場合には、高精度な測定が困難となる。
【００１０】
本発明は、上記のような問題を解決するためになされたものであって、その目的は、画像をより高い解像度でかつより高い精度で測定することが可能な、画像評価方法、画像形成装置および画像形成システムを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
本発明のある局面によれば、スクリーンを用いて濃淡を表現する画像形成プロセスにおける画像評価方法を提供する。画像評価方法は、画像形成プロセスにおいて用いられるスクリーンの条件を判断するステップと、スクリーンの条件に基づいて、単位評価領域の大きさを決定するステップと、前段に光学系が配置された複数の画素からなる検出部で、スクリーンの条件に従って画像形成プロセスによって形成された画像を読取るステップと、読取られた画像を用いて、単位評価領域毎の測定結果を算出するステップと、算出された単位評価領域毎の測定結果に基づいて、画像形成プロセスによって形成された画像を評価するステップとを含む。単位評価領域の大きさを決定するステップは、光学系の位置を変化させることで検出部の各画素の検出範囲を変更するステップを含む。
【００１２】
好ましくは、スクリーンの条件は、対応するスクリーンの空間周波数特性を含む。
さらに好ましくは、画像を読取るステップでは、複数の画素からなる検出部で画像を読取り、単位評価領域は、画素の大きさとスクリーンの周期との公倍数に略一致するように設定される。
【００１３】
好ましくは、画像形成プロセスによって形成された画像を評価するステップでは、単位評価領域毎の測定結果を互いに比較することで、画像内のムラを評価する。
【００１４】
さらに好ましくは、画像評価方法は、画像の評価結果に基づいて、画像形成プロセスを調整するステップをさらに含む。
【００１５】
あるいは好ましくは、単位評価領域毎の測定結果を算出するステップでは、検出部の各画素で読取られた部分画像を単位評価領域に相当する数だけ集合させるとともに、集合させた部分画像についての代表値を単位評価領域毎の測定結果として算出する。
【００１６】
さらに好ましくは、単位評価領域毎の測定結果を算出するステップでは、同一の単位評価領域に含まれる部分画像についての移動平均を算出することで、各単位評価領域についての測定結果を算出する。
【００１７】
さらに好ましくは、単位評価領域の大きさを決定するステップは、検出部の各画素の検出範囲を光学的に変更するステップを含む。
【００１８】
さらに好ましくは、単位評価領域の大きさを決定するステップは、検出部の各画素の検出範囲に応じて、画像読取時の露光条件を調整するステップをさらに含む。
【００１９】
あるいはさらに好ましくは、各画素の検出範囲を光学的に変更するステップでは、検出部の各画素が読取る部分画像を予め定められた数だけ集合させた場合に、当該集合させた部分画像の全体が単位評価領域と実質的に一致するように、検出範囲を調整する。
【００２０】
さらに好ましくは、単位評価領域は、検出部の各画素の大きさよりも大きく設定される。
【００２１】
好ましくは、スクリーンの条件を判断するステップでは、外部入力された指示に基づいて、スクリーンの条件を判断する。
好ましくは、スクリーンを用いて濃淡を表現する画像形成プロセスにおける画像評価方法を提供する。画像評価方法は、画像形成プロセスにおいて用いられるスクリーンの条件を判断するステップと、スクリーンの条件に基づいて、単位評価領域の大きさを決定するステップと、複数の画素からなる検出部で、スクリーンの条件に従って画像形成プロセスによって形成された画像を読取るステップと、読取られた画像を用いて、単位評価領域毎の測定結果を算出するステップと、算出された単位評価領域毎の測定結果に基づいて、画像形成プロセスによって形成された画像を評価するステップとを含む。単位評価領域の大きさを決定するステップは、検出部の各画素の検出範囲を光学的に変更するステップを含む。各画素の検出範囲を光学的に変更するステップでは、検出部の各画素が読取る部分画像を予め定められた数だけ集合させた場合に、当該集合させた部分画像の全体が単位評価領域と実質的に一致するように、検出範囲を調整する。
【００２２】
本発明の別の局面よれば、画像形成プロセスを実行する画像形成装置を提供する。画像形成装置は、濃淡を表現するための複数のスクリーンと、画像形成プロセスにおいて用いられるスクリーンの条件を判断する判断手段と、スクリーンの条件に基づいて、単位評価領域の大きさを決定する決定手段と、前段に光学系が配置された複数の画素からなる検出部で、スクリーンの条件に従って画像形成プロセスによって形成された画像を読取る読取手段と、読取られた画像を用いて、単位評価領域毎の測定結果を算出する算出手段と、算出された単位評価領域毎の測定結果に基づいて、画像形成プロセスによって形成された画像を評価する評価手段とを含む。決定手段は、光学系の位置を変化させることで検出部の各画素の検出範囲を変更する。
【００２３】
本発明のさらに別の局面よれば、画像形成プロセスを実行する画像形成装置と画像形成装置によって形成された画像を評価する評価装置とを含む画像形成システムを提供する。画像形成システムは、濃淡を表現するための複数のスクリーンと、画像形成プロセスにおいて用いられるスクリーンの条件を判断する判断手段と、前段に光学系が配置された複数の画素からなる検出部で、スクリーンの条件に基づいて、単位評価領域の大きさを決定する決定手段と、スクリーンの条件に従って画像形成プロセスによって形成された画像を読取る読取手段と、読取られた画像を用いて、単位評価領域毎の測定結果を算出する算出手段と、算出された単位評価領域毎の測定結果に基づいて、画像形成プロセスによって形成された画像を評価する評価手段とを含む。決定手段は、光学系の位置を変化させることで前記検出部の各画素の検出範囲を変更する。
【発明の効果】
【００２４】
本発明によれば、画像をより高い解像度でかつより高い精度で測定することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２５】
【図１】画像形成プロセスに用いられるスクリーンの一例を示す図である。
【図２】本発明の実施の形態に従う単位評価領域について説明するための図である。
【図３】本発明の実施の形態１に従う画像形成装置の全体構成を示す概略図である。
【図４】本発明の実施の形態１に従う画像形成装置において画像評価方法を実現するための制御機能を示すブロック図である。
【図５】本発明の実施の形態１に従う画像評価方法を実現するための制御手順を示すフローチャートである。
【図６】本発明の実施の形態１に従う検出部の構成を示す概略図である。
【図７】本発明の実施の形態２に従う検出部の構成を示す概略図である。
【図８】本発明の実施の形態２に従う画像形成装置において画像評価方法を実現するための制御機能を示すブロック図である。
【図９】本発明の実施の形態２に従う画像評価方法を実現するための制御手順を示すフローチャートである。
【図１０】本発明の実施の形態３に従う画像安定化制御システムの構成例を示す模式図である。
【発明を実施するための形態】
【００２６】
本発明の実施の形態について、図面を参照しながら詳細に説明する。なお、図中の同一または相当部分については、同一符号を付してその説明は繰返さない。
【００２７】
［Ｉ．概要］
本発明の実施の形態は、スクリーンを用いて濃淡を表現する画像形成プロセスにおける画像評価方法に向けられている。本実施の形態に従う画像評価方法では、スクリーンに含まれる周期性（典型的には、スクリーンの空間周波数特性）を考慮して、画像を測定するための範囲（以下、「単位評価領域」とも称す。）を決定する。すなわち、単位評価領域の大きさ（サイズ）をスクリーンの周期性に応じて決定することで、対象の画像に設定される複数の単位評価領域の間で、各単位評価領域に本来的に含まれるべき色を均一化できる。これにより、画像内の測定位置（座標位置）に依存して測定値のバラツキを生じるという問題の発生を回避した上で、画像内の色、濃度、光沢などのムラをより高精度に測定する。
【００２８】
以下、図１および図２を参照して、このような本実施の形態に従う画像評価方法の原理的な内容について説明する。
【００２９】
図１は、画像形成プロセスに用いられるスクリーンの一例を示す図である。すなわち、図１（ａ）には、いわゆるドットスクリーンの例を示し、図１（ｂ）には、いわゆるラインスクリーンの例を示す。なお、本実施の形態に従う画像評価方法を適用できるスクリーンは、これらのドットスクリーンおよびラインスクリーンに限定されるものではなく、周期性を有する任意のスクリーンに適用可能である。
【００３０】
図１（ａ）に示すドットスクリーンでは、トナー付着領域がドット状（典型的には、四角形または円形）に設けられており、再現すべき画像の濃度が高くなるほど、このドット状のトナー付着領域の面積が大きくなる。このドットスクリーンでは、隣接するドット間の距離がスクリーン周期になる。なお、図１（ａ）では、左右方向の距離をスクリーン周期として示しているが、上下方向にもスクリーン周期を定義することができる。
【００３１】
また、図１（ｂ）に示すラインスクリーンでは、トナー付着領域がライン状（典型的には、所定の角度を有した線）に設けられており、再現すべき画像の濃度が高くなるほど、このトナー付着領域の線幅が大きくなる。このラインスクリーンでは、隣接するライン間の距離がスクリーン周期になる。
【００３２】
次に、これらのスクリーンに対して設定される単位評価領域について説明する。図２は、本発明の実施の形態に従う単位評価領域について説明するための図である。図２には、上下方向および左右方向のいずれのスクリーン周期も同一で、同一の大きさのドットが均等な間隔で配置されている、すなわち均一な濃度のドットパターンを例に説明する。図２には、単位評価領域ＡＲ１−１，ＡＲ１−２，ＡＲ１−３と、単位評価領域ＡＲ２−１，ＡＲ２−２，ＡＲ２−３とが設定されている例を示す。ここで、単位評価領域ＡＲ１−１，ＡＲ１−２，ＡＲ１−３の各々における上下方向および左右方向のそれぞれの辺は、スクリーン周期の２倍を超えて、かつ３倍未満の長さを有している。一方、単位評価領域ＡＲ２−１，ＡＲ２−２，ＡＲ２−３の各々における上下方向および左右方向の辺は、いずれもスクリーン周期の２倍と一致している。
【００３３】
単位評価領域ＡＲ１−１，ＡＲ１−２，ＡＲ１−３のそれぞれに含まれるドットの数について見ると、それぞれ、７個、５個、８個である。画像内の色、濃度、光沢などのムラを評価する場合には、単位評価領域ＡＲ１−１，ＡＲ１−２，ＡＲ１−３のそれぞれについての測定結果を互いに比較する必要があるが、図２に示すようなサイズを設定すると、仮にトナー付着が理想的であったとしても、測定される結果のバラツキが生じることになる。すなわち、このような単位評価領域ＡＲ１−１，ＡＲ１−２，ＡＲ１−３では、本来的に正しい測定を行なうことができない。
【００３４】
これに対して、単位評価領域ＡＲ２−１，ＡＲ２−２，ＡＲ２−３のそれぞれに含まれるドットの数について見ると、いずれも４個で同一となる。すなわち、トナー付着が理想的であれば、単位評価領域ＡＲ２−１，ＡＲ２−２，ＡＲ２−３のそれぞれにおける測定結果は常に一致することになる。このような条件下によれば、より高精度に画像内の色、濃度、光沢などのムラを評価することができる。
【００３５】
このように、本実施の形態においては、スクリーンに含まれる周期性を考慮して、単位評価領域が決定される。なお、画像形成プロセスによって、使用されるスクリーンが切換えられるので、選択されたスクリーンに依存して単位評価領域の大きさは決定される。これにより、画像形成プロセスによって形成された画像に生じるムラをより高解像度で測定した場合であっても、その測定精度を高い状態に保つことができる。また、その測定結果を用いて、画像形成プロセスを適切に補正することもできる。
【００３６】
［ＩＩ．実施の形態１］
＜Ａ．装置構成＞
まず、本発明の実施の形態１に従う画像形成装置について説明する。本実施の形態に従う画像形成装置は、上述したような画像評価方法を実行可能であるとする。
【００３７】
図３は、本発明の実施の形態１に従う画像形成装置１の全体構成を示す概略図である。図３には、スクリーンを用いて濃淡を表現する画像形成プロセスを実行する画像形成装置の典型例として、タンデム型カラーデジタルプリント機を示す。もちろん、図３に示す構成に限られるものではなく、カラー画像形成装置およびモノクロ画像形成装置のいずれでもよく、さらに、複写機、ＦＡＸ、ＭＦＰ（Multi-Functional Peripheral）装置であってもよい。
【００３８】
図３を参照して、画像形成装置１は、電子写真方式（電子写真プロセス）に従う画像形成プロセスを用いて画像を形成する。画像形成装置１は、トナー画像を形成する画像プロセス部１０と、トナー画像が転写される媒体（以下、「記録シート」とも称す。）Ｓを搬送するシート搬送部３０と、記録シートＳに転写されたトナー像を定着させる定着装置４０と、画像形成プロセスを制御するための画像形成部５０と、ユーザーなどからの指示を受け付ける入力部６０と、画像形成装置１の全体制御を司る制御部７０と、記録シートＳ上の定着後の画像を測色する検出部８０とを含む。
【００３９】
画像形成装置１は、たとえばネットワーク（典型的には、ＬＡＮ（Local Area Network））に接続された外部の端末装置（図示しない）からの印刷（プリント）ジョブの実行指示を受け付けると、その指示に基づいてイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、およびブラック（Ｋ）の各色からなるカラーのトナー画像を記録シートＳ上に形成する。
【００４０】
画像プロセス部１０は、画像形成ユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋと、画像形成ユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋにて形成されたそれぞれのトナー像が転写される中間転写ベルト１６とを含む。画像形成ユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋは、それぞれＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋ色の単色トナー像をそれぞれ形成し、これらの単色のトナー像が中間転写ベルト１６を介して順次積層される。
【００４１】
中間転写ベルト１６は、画像形成装置１の上下方向のほぼ中央位置において水平方向に沿って張架されており、矢印Ｘで示す方向に周回移動する。中間転写ベルト１６の周回移動域の下方には、画像形成ユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋが、中間転写ベルト１６の周回移動方向に沿ってその順番で配置されている。
【００４２】
Ｙ色のトナーによるトナー画像を形成する画像形成ユニット１０Ｙは、感光体ドラム１１Ｙと、その周囲に配設された帯電器１２Ｙ、露光部１３Ｙ、現像器１４Ｙとを有する。画像形成ユニット１０Ｙは、帯電工程、露光工程、現像工程を順番に経て、感光体ドラム１１Ｙ上にＹ色のトナー画像を形成する。他の画像形成ユニット１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋについても、画像形成ユニット１０Ｙと同様の構成になっており、Ｍ，Ｃ，Ｋのトナー画像を感光体ドラム１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋ上にそれぞれ形成する。中間転写ベルト１６を挟んでそれぞれの感光体ドラム１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋに対向配置された１次転写ローラー１５Ｙ，１５Ｍ，１５Ｃ，１５Ｋによって、感光体ドラム１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋに形成されたそれぞれのトナー画像は、中間転写ベルト１６上における同一の転写領域に多重転写される。中間転写ベルト１６における画像形成ユニット１０Ｋに近接した一方の端部には、２次転写ローラー１７が中間転写ベルト１６に対向配置されており、両者の間に転写ニップＮ１が形成されている。
【００４３】
シート搬送部３０は、画像プロセス部１０の下方に設けられた給紙カセット３１を有する。シート搬送部３０は、プリントジョブ実行時に、給紙カセット３１内に収容された記録シートＳを、中間転写ベルト１６と２次転写ローラー１７との間の転写ニップＮ１を通過する搬送路３５に１枚ずつ繰り出す。搬送路３５に繰り出された記録シートＳは、転写ニップＮ１を通過する間に、中間転写ベルト１６上に多重転写されたトナー画像が一括して転写され、転写ニップＮ１のさらに上方に設けられた定着装置４０へと搬送される。定着装置４０は、搬送路３５を搬送される記録シートＳを電磁誘導加熱方式によって加熱するとともに、トナー画像を記録シートに押圧することによって、記録シートＳ上にトナー画像を定着させる。定着後の記録シートＳは、一対の排紙ローラー３８によって、排出トレイ３９上に排出される。
【００４４】
定着装置４０は、第１回転体である加熱ローラー４１と、第２回転体である加圧ローラー４２と、加熱ローラー４１を加熱するための電磁誘導コイル４３とを含む。加熱ローラー４１および加圧ローラー４２は、それぞれ、軸方向両端部が図示しないフレームに軸受部材などを介して回転自在に支持されており、加熱ローラー４１と加圧ローラー４２とが相互に圧接されることによって、記録シートＳが通過する定着ニップＮ２が形成されている。
【００４５】
画像形成部５０は、上述したような画像形成プロセス（帯電工程、露光工程、現像工程、（１次および２次）転写工程、定着工程）を制御する。後述するように、画像形成部５０は、複数のスクリーンからなるスクリーン群のデータを保持しており、必要なスクリーンを用いて濃淡（ハーフトーン）を表現する。
【００４６】
入力部６０は、画像形成装置１の前部などに設けられたユーザーインターフェイスであり、典型的には、表示ディスプレイ、タッチパネル、各種入力ボタン、表示インジケーターなど含む操作パネルである。ユーザーは、入力部６０を介して、画像形成プロセスに係る設定を入力する。
【００４７】
制御部７０は、画像形成部５０と通信可能に構成されるとともに、検出部８０による検出結果に基づいて、記録シートＳ上の画像に対する評価を行なう。この制御部７０において実行される制御ロジックの詳細については後述する。
【００４８】
画像形成部５０および制御部７０の各々は、主たる構成要素として、予め定められた順序でプログラムを実行するＣＰＵ（Central Processing Unit）と、プログラムの実行に必要なワーキング領域を提供するＲＡＭ（Random Access Memory）と、プログラムを提供するＲＯＭ（Read Only Memory）などを有する。さらに、画像形成部５０および／または制御部７０の全部または一部をＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）やＦＰＧＡ（Field-Programmable Gate Array）などのハードウェアとして実装してもよい。
【００４９】
検出部８０は、記録シートＳの測色を行い、その結果を制御部７０へ出力する。検出部８０は、記録シートＳ上に形成された画像を読取るように構成されており、典型的には、ラインセンサーが用いられる。このラインセンサーは、複数の画素が一列に配置された検出器であり、検出部としては、ＣＣＤ（Charged Couple Device）やＣＭＯＳ（Complementary Metal Oxide Semiconductor）センサーなどが用いられる。代替的に、複数の画素を行列状（二次元状）に配置した撮像センサーなどを採用してもよい。
【００５０】
＜Ｂ．画像評価方法に係る制御機能＞
次に、本実施の形態に従う画像評価方法を実現するための制御機能について説明する。図４は、本発明の実施の形態１に従う画像形成装置１において画像評価方法を実現するための制御機能を示すブロック図である。
【００５１】
図４を参照して、画像形成部５０は、その制御機能として、帯電工程制御部５１と、露光工程制御部５２と、現像工程制御部５３と、転写工程制御部５４と、定着工程制御部５５と、スクリーンデータベース（ＤＢ）５６とを含む。スクリーンデータベース５６には、解像度や再現すべき画像の種類（文字／写真など）に応じた複数のスクリーン５７が格納されている。
【００５２】
帯電工程制御部５１、露光工程制御部５２、現像工程制御部５３、転写工程制御部５４、および、定着工程制御部５５は、それぞれ帯電工程、露光工程、現像工程、転写工程、および、定着工程の進行を制御する。特に、スクリーン５７を用いて画像を再現する必要がある場合などには、帯電工程制御部５１および／または露光工程制御部５２は、入力部６０を介してユーザーが指定する画像形成条件に従って、対応するスクリーンを参照して画像（トナー像）を形成する。
【００５３】
制御部７０は、その制御機能として、入力画像バッファ７１と、変換部７２と、スクリーン条件取得部７３と、単位評価領域決定部７４と、評価画像バッファ７５と、評価部７６と、補正制御部７７とを含む。これらの制御部位は、ＣＰＵなどの演算装置が予め登録されたプログラムを実行することで実現されてもよいし、専用のハードウェアによって実現してもよい。
【００５４】
先に、このような制御機能によって本実施の形態に従う画像評価方法を実現するための処理手順について説明する。
【００５５】
図５は、本発明の実施の形態１に従う画像評価方法を実現するための制御手順を示すフローチャートである。図５を参照して、まず、制御部７０は、画像形成プロセスにおいて用いられるスクリーンの条件を判断する（ステップＳ１）。より具体的には、制御部７０のスクリーン条件取得部７３は、画像形成部５０からスクリーン条件を取得する。
【００５６】
続いて、制御部７０は、スクリーンの条件に基づいて、単位評価領域の大きさを決定する（ステップＳ２）。より具体的には、画像形成部５０において実行される画像形成プロセスで用いられるスクリーンの条件に適した単位評価領域の大きさ（サイズ）を制御部７０の単位評価領域決定部７４が決定する。
【００５７】
続いて、制御部７０は、スクリーンの条件に従って画像形成プロセスによって形成された画像を読取る（ステップＳ３）。より具体的には、画像形成部５０が指定されたスクリーンの条件に従って画像形成プロセスを実行することで画像を生成（記録シートＳ上にトナー像を定着）し、検出部８０が当該画像をスキャンすることで、評価対象の画像を示す入力画像が制御部７０の入力画像バッファ７１へ一次的に格納される。
【００５８】
続いて、制御部７０は、読取られた画像を用いて、単位評価領域毎の測定結果を算出する（ステップＳ４）。より具体的には、制御部７０の変換部７２が入力画像バッファ７１に格納されている入力画像を単位評価領域毎に所定の画像変換処理を行なうことで、評価画像を生成する。この評価画像が入力画像内のムラなどの評価に用いられる。このとき、単位評価領域は、評価画像の「１画素」に相当する入力画像内の領域を示すことになる。
【００５９】
続いて、制御部７０は、算出された単位評価領域毎の測定結果に基づいて、画像形成プロセスによって形成された画像（評価画像）を評価する（ステップＳ５）。より具体的には、制御部７０の評価部７６は、評価画像バッファ７５に格納されている評価画像に基づいて、入力画像内の色、濃度、光沢などのムラの有無／程度などを評価する。
【００６０】
最終的に、制御部７０は、ステップＳ５における評価結果に基づいて、入力画像内に補正の必要なムラが存在しているか否かを判断する（ステップＳ６）。入力画像内に補正の必要なムラが存在している場合（ステップＳ６においてＹＥＳの場合）には、制御部７０は、評価画像の評価結果に基づいて、画像形成プロセスを調整する（ステップＳ７）。より具体的には、制御部７０の補正制御部７７は、評価部７６からの評価結果に基づいて、画像形成部５０における画像形成プロセスにおける変動（ムラの発生）を補正するための補正値を算出して画像形成部５０へ出力する。画像形成部５０は、補正制御部７７からの補正値に従って、次回以降の画像形成プロセスを補正する。
【００６１】
ステップＳ７の実行後、画像評価手順は終了する。また、入力画像内に補正の必要なムラが存在していない場合（ステップＳ６においてＮＯの場合）には、ステップＳ７の処理はスキップされる。
【００６２】
以下、各ステップのより詳細な内容について説明する。
（ｂ１：スクリーン条件の判断（ステップＳ１））
ユーザーは、入力部６０（典型的には、操作パネル）などを操作して画像形成プロセスについての条件を設定する。この画像形成プロセスについての条件は、解像度や画質モードなどを含む。上述したように、画像形成部５０には、複数のスクリーン５７がスクリーンデータベース５６に予め用意されており、ユーザーが選択した画像形成プロセスの条件に対応するスクリーン（スクリーン条件）が決定される。そして、制御部７０（スクリーン条件取得部７３）は、この決定されたスクリーン条件を取得する。このように、スクリーンの条件を判断するステップＳ１では、ユーザーなどから外部入力された指示に基づいて、スクリーン条件が判断される。
【００６３】
このスクリーン条件は、対応するスクリーンの空間周波数特性を含む。たとえば、ドットスクリーンやラインスクリーンであれば、上述した図１および図２に示すようなスクリーン周期である。
【００６４】
（ｂ２：単位評価領域の決定（ステップＳ２））
上述したように、制御部７０（単位評価領域決定部７４）は、スクリーンの条件に基づいて、単位評価領域の大きさを決定する。この単位評価領域は、スクリーン条件に対応して、評価画像における１画素のサイズに相当する。以下の説明では、この単位評価領域を測色画素サイズＰｃとも記す。この測色画素サイズＰｃは、入力画像内の１画素分のムラデータとして扱われる領域の大きさである。
【００６５】
上述の図２を用いて説明したように、スクリーンに含まれる周期性を考慮して単位評価領域（測色画素サイズＰｃ）を決定する。典型例として、検出部８０が図６に示すような結像光学系８１とラインセンサー８２とで構成される場合には、ラインセンサー８２における１画素撮像サイズＰｉとの関係で、単位評価領域（測色画素サイズＰｃ）を以下のように決定できる。
【００６６】
図６には、ラインセンサーの概略図を示しており、Ｘ方向（主走査方向）に沿って１ライン分の画像が読取られる。ラインセンサーおよび／または記録シートＳは、Ｙ方向（副走査方向）に相対移動され、記録シートＳに転写されたトナー像は、１ライン分ずつ順次読取られることになる。このラインセンサーは、複数の画素が少なくとも一列（Ｘ方向に沿って）配置されており、これらの各画素がトナー像（画像）を読取る。各画素のＸ方向の長さが「１画素撮像サイズＰｉ」に相当する。そして、単位評価領域（測色画素サイズＰｃ）は、画素の大きさ（１画素撮像サイズＰｉ）とスクリーンの周期（スクリーン周期Ｐｓ）との公倍数に略一致するように設定される。
【００６７】
このような関係を数式で示すと、以下のようになる。
Ｐｃ≒ｎ×Ｐｉ≒ｍ×Ｐｓ
ここで、ｎ，ｍは自然数である。
【００６８】
上式から明らかであるように、単位評価領域（測色画素サイズＰｃ）の大きさは、スクリーン条件毎に異なったものとなる。たとえば、スクリーン条件Ａ（スクリーン周期ＰｓＡ）およびスクリーン条件Ｂ（スクリーン周期ＰｓＡ）のそれぞれにおける測色画素サイズＰｃＡおよびＰｃＢは、以下のように示すことができる。
【００６９】
スクリーン条件Ａの場合：ＰｃＡ≒ｎＡ×Ｐｉ≒ｍＡ×ＰｓＡ
スクリーン条件Ｂの場合：ＰｃＢ≒ｎＢ×Ｐｉ≒ｍＢ×ＰｓＢ
上述したように、測色画素サイズＰｃを検出部８０のラインセンサー８２における１画素撮像サイズＰｉとスクリーン周期Ｐｓとの略公倍数となるように決定することで、図２を用いて説明したように、評価画像の１画素単位に存在すべきドットまたはラインの数が一定となる。これにより、測定のバラツキを低減でき、測定精度が向上する。
【００７０】
上述したように、単位評価領域（測色画素サイズＰｃ）は、検出部８０のラインセンサー８２の各画素の大きさ（１画素撮像サイズＰｉ）よりも大きく設定される。そのため、ラインセンサー８２の各画素の大きさ（１画素撮像サイズＰｉ）は、可能な限り小さい（高解像度）ことが好ましい。さらに、単位評価領域（測色画素サイズＰｃ）よりも小さく、かつ、画像形成部５０に予め用意されているすべてのスクリーンのスクリーン周期Ｐｓとの公倍数を小さくできるサイズであることが好ましい。
【００７１】
このような１画素撮像サイズＰｉを有するラインセンサーを採用すれば、複数の異なるスクリーン周期の条件（たとえば、スクリーン条件Ａ，Ｂ，…）のいずれについても、そのスクリーン条件に対応した測色画素サイズ（たとえば、ＰｃＡ，ＰｃＢ，…）をより小さくすることができ、より高解像度な測色が可能となる。
【００７２】
（ｂ３：入力画像の読取り（ステップＳ３））
上述したように、ユーザーに指定されたスクリーンの条件に従って、画像形成部５０が画像形成プロセスを実行することで形成された画像を読取る（スキャンする）。この読取られた画像（入力画像）は、入力画像バッファ７１に格納される。上述したように、検出部８０の各画素の大きさ（１画素撮像サイズＰｉ）は、可能な限り小さくなるように設計されるので、入力画像は比較的高解像度な２次元画像となる。
【００７３】
（ｂ４：単位評価領域毎の測定結果の算出（ステップＳ４））
ステップＳ４においては、単位評価領域毎の測定結果が算出される。この測定結果は、入力画像のムラを評価するためのムラデータに相当する。より具体的には、入力画像を単位評価領域の大きさに応じた画像サイズに変換するとともに、単位評価領域の特性を示す情報を算出する。より具体的には、制御部７０の変換部７２は、入力画像の画素サイズを変換するとともに、色、濃度、光沢などの分布データに変換する。なお、画素サイズ変換処理と分布データへの変換処理とについての実行順番はいずれであってもよい。
【００７４】
すなわち、ステップＳ４に示す単位評価領域毎の測定結果の算出処理においては、ラインセンサー８２の各画素で読取られた部分画像を単位評価領域に相当する数だけ集合させるとともに、集合させた部分画像についての代表値を単位評価領域毎の測定結果として算出する。
【００７５】
より具体的には、画素サイズ変換処理では、入力画像バッファ７１に一次的に格納されている入力画像（２次元画像）に対して、評価画像において「１画素」として扱われる領域サイズ（単位評価領域）毎に変換処理が実行される。これにより、ムラデータが高精度で作成される。この画素サイズ変換処理により、各画像における１画素のサイズは、「ラインセンサー８２における１画素撮像サイズＰｉ」から「１画素撮像サイズＰｉのｎ倍である測色画素サイズＰｃ」に変換される。
【００７６】
この画素サイズ変換処理の一例として、垂直方向および水平方向に隣接する連続したｎ個の画素データを平均化して、１つの画素に相当する情報が算出される。このような平均化による変換処理を採用することで、ランダムノイズが低減し、Ｓ／Ｎ（信号対ノイズ）特性が向上する。
【００７７】
より好ましい画素サイズ変換処理としては、入力画像（２次元画像データ）の全体に対して、移動平均処理を用いて変換する。このような移動平均処理を採用することで、空間的な分布が滑らかになり、評価画像の分布データをより正確に把握できる。このように、ステップＳ４の単位評価領域毎の測定結果を算出するステップでは、同一の単位評価領域に含まれる部分画像についての移動平均を算出することで、各単位評価領域についての測定結果を算出することが好ましい。
【００７８】
また、分布データへの変換処理の一例として、単位評価領域の情報が所定のデータ形式に変換される。すなわち、単位評価領域を代表する情報が算出される。この単位評価領域を代表する情報は、色情報（たとえば、Ｌ＊ａ＊ｂ＊座標系）、濃度、反射率、光沢、直接反射率、間接反射率などを含む。このとき、単位評価領域の各々を示す情報は、一種類に限定されることなく、複数の情報を算出してもよいし、あるいは、使用目的に応じて使い分けてもよい。
【００７９】
（ｂ５：評価画像の評価および補正要否判断（ステップＳ５およびＳ６））
上述のような処理によって算出された評価画像（ムラデータ）に基づいて、入力画像における画質の評価が行なわれる。すなわち、画像内の色、濃度、光沢などのムラの有無および／または程度が測定する。このような評価処理の位置例としては、評価画像全体の平均値（各単位評価領域の情報についての全体平均）からのずれ量が予め定められたしきい値を超えているか否かなどの判断を含む。そして、ずれ量が予め定められたしきい値を超えている場合には、後述のステップＳ７に示すムラの補正処理が実行される。
【００８０】
このように、ステップＳ５の画像形成プロセスによって形成された画像を評価するステップでは、単位評価領域毎の測定結果を互いに比較することで、画像内のムラを評価する。
【００８１】
（ｂ６：補正処理（ステップＳ７））
ステップＳ７の画像形成プロセスを調整する処理では、画像形成部５０における画像形成条件や画像データを修正するための情報（指令）が生成される。すなわち、評価画像（ムラデータ）についての評価結果から、入力画像（画像形成部５０により形成された画像）が所望の目標値となるように、画像形成部５０に対してフォードバック制御を行なう。このようなフィードバック制御の対象は、評価画像についての評価結果に応じて決定されればよく、一連の画像形成プロセスのうち、任意の必要な工程を調整すればよい。典型的には、画像処理部やプロセス条件などを調整することが好ましい。
【００８２】
より具体的には、再現される画像の特性を決定するγ特性やルックアップ（ＬＵＴ）テーブルなどを空間的に切換える（たとえば、主走査方向を複数に分割し、各分割した領域について使用するγ特性を指定するなど）、補正係数を空間的に設定するなどのフィードバック処理が挙げられる。このようなフィードバック処理によって、再現される画像におけるムラ補正を実現でき、画像をより高品位な形成できる。あるいは、形成される画像の元データを直接補正するようなフィードバック処理を行ってもよい。
【００８３】
プロセス条件に対してフィードバック処理する場合には、ムラの発生具合などから発生要因を特定し、ムラを抑制または除去できるようなプロセス条件を変更すればよい。一例として、光沢ムラが発生している場合であれば、定着部の温度分布に対してフィードバック処理を行なうことで光沢ムラの発生を抑制できる。別の一例としては、評価画像（ムラデータ）からバラツキ値を演算し、当該バラツキ値が最小化するようにプロセス条件を修正または最適化するようなフィードバック処理を行なってもよい。
【００８４】
以上のような、一連の処理を実行することで、画像のムラを抑制した、より高品質な画像形成プロセスを実現できる。
【００８５】
［ＩＩＩ．実施の形態２］
上述の実施の形態１において説明したように、単位評価領域（測色画素サイズＰｃ）がラインセンサー８２の画素の大きさ（１画素撮像サイズＰｉ）とスクリーンの周期（スクリーン周期Ｐｓ）との公倍数に略一致するように設定されることが好ましい。以下に説明する、実施の形態２においては、ラインセンサー８２の画素の大きさ（１画素撮像サイズＰｉ）を可変させることで、単位評価領域をより適切に設定できる構成について説明する。
【００８６】
＜Ａ．装置構成＞
本発明の実施の形態２に従う画像形成装置については、検出部８０の構成を除いて、図１に示す実施の形態２に係る画像形成装置は、図３に示す実施の形態１に従う画像形成装置１と同様の構成を有するので、詳細な説明は繰返さない。
【００８７】
図７は、本発明の実施の形態２に従う検出部８０＃の構成を示す概略図である。図７を参照して、検出部８０＃は、図６と同様のラインセンサー８２に加えて、各画素の入力側に設けられた光学系８３を含む。この光学系８３は、光学倍率調整機構として機能し、画素に入力する像についての光学的な倍率の制御を可能とする倍率調整部の一例である。すなわち、光学系８３は、検出部８０の各画素の検出範囲を光学的に変更する。
【００８８】
後述するように、光学系８３が主走査方向（Ｘ方向）および副走査方向（Ｙ方向）のいずれとも直交する方向（Ｚ方向）に移動することで、ラインセンサー８２における１画素撮像サイズＰｉを実質的にＰｉ’に変化させることができる。このように実質的な１画素撮像サイズを可変にすることで、単位評価領域（測色画素サイズＰｃ）を画素の大きさ（１画素撮像サイズＰｉ）とスクリーンの周期（スクリーン周期Ｐｓ）との公倍数に略一致するように設定するという原則をより容易に実現できる。それにより、画像のムラをより高精度に検出できる。
【００８９】
なお、図７に示すような光学系８３を画素の前段に配置することで、各画素から見た視野範囲が変化し、それに伴って各画素に入射する光量の絶対値が変化し得る。これにより、検出部のＳ／Ｎ（信号対ノイズ）特性が変動する。そこで、このような光学系８３により影響を低減するために、光学系８３の位置に応じて、撮像時の露光条件（露光量など）を調整することが好ましい。この露光条件の調整については、より詳述に後述する。
【００９０】
＜Ｂ．画像評価方法に係る制御機能＞
次に、本実施の形態に従う画像評価方法を実現するための制御機能について説明する。図８は、本発明の実施の形態２に従う画像形成装置１において画像評価方法を実現するための制御機能を示すブロック図である。図８に示す本実施の形態に従う画像形成装置の制御機能については、図４に示す実施の形態１に従う画像形成装置の制御機能に比較して、さらに、倍率調整部７８および露光条件調整部７９とをさらに含む。その他の部位については、図４を参照して説明したので、詳細な説明は繰返さない
倍率調整部７８は、単位評価領域決定部７４と連携して、単位評価領域を決定するに際して、検出部８０＃に関連付けられた光学系８３を調整する。この光学系８３の位置に応じた光学倍率αを１画素撮像サイズＰｉに乗じた値が、ラインセンサー８２における実質的な１画素撮像サイズＰｉ’（＝α×Ｐｉ）となる。
【００９１】
露光条件調整部７９は、倍率調整部７８により決定された光学系８３の位置に応じて、露光条件を調整する。この露光条件の調整方法は、複数種類の方法が考えられるが、露光条件調整部７９は、決定した露光条件に応じた指令値をこれらの露光条件を調整するための露光機構へ出力する。
【００９２】
上述したように、単位評価領域（測色画素サイズＰｃ）が、画素の大きさ（実質的な１画素撮像サイズＰｉ’（＝α×Ｐｉ））とスクリーンの周期（スクリーン周期Ｐｓ）との公倍数に略一致するように設定されるので、この設定の自由度は「公倍数」と「光学倍率α」との２自由度となる。この２つの変数を同時に決定してもよいが、本実施の形態においては、より制約の大きい「公倍数」を単位評価領域決定部７４が先に決定し、倍率調整部７８が「光学倍率α」を続いて決定するというロジックを採用する。すなわち、前者の決定段階が「粗調整」に相当し、後者の決定段階が「微調整」に相当する。
【００９３】
図９は、本発明の実施の形態２に従う画像評価方法を実現するための制御手順を示すフローチャートである。図９を参照して、まず、制御部７０は、画像形成プロセスにおいて用いられるスクリーンの条件を判断する（ステップＳ１）。より具体的には、制御部７０のスクリーン条件取得部７３は、画像形成部５０からスクリーン条件を取得する。
【００９４】
続いて、制御部７０は、スクリーンの条件に基づいて、単位評価領域の大きさを決定する（ステップＳ２−１）。より具体的には、画像形成部５０において実行される画像形成プロセスで用いられるスクリーンの条件に適した単位評価領域の大きさ（サイズ）を制御部７０の単位評価領域決定部７４が決定する（粗調整）。このとき、単位評価領域の大きさ（サイズ）は、スクリーン周期Ｐｓを基準として、そのある整数倍の大きさに設定される。
【００９５】
続いて、制御部７０は、ステップＳ２−１において決定された単位評価領域の大きさ（サイズ）を実現するために必要な光学倍率αを決定する（ステップＳ２−２）。すなわち、単位評価領域の大きさを決定する工程において、制御部７０は、検出部８０＃の各画素の検出範囲（実質的な１画素撮像サイズＰｉ’）を光学的に変更する。より具体的には、先に決定された単位評価領域の大きさ（サイズ）を実現するために必要な光学倍率αを倍率調整部７８が算出して決定する（微調整）。
【００９６】
続いて、制御部７０は、ステップＳ２−２において決定された光学倍率αに応じて露光条件を決定する（ステップＳ２−３）。すなわち、単位評価領域の大きさを決定する工程において、制御部７０は、検出部８０の各画素の検出範囲に応じて、画像読取時の露光条件を調整する。
【００９７】
続いて、制御部７０は、スクリーンの条件に従って画像形成プロセスによって形成された画像を、先に決定された光学倍率αおよび露光条件の下で読取る（ステップＳ３）。より具体的には、画像形成部５０が指定されたスクリーンの条件に従って画像形成プロセスを実行されることで画像を生成（記録シートＳ上にトナー像を定着）し、検出部８０＃のラインセンサー８２が当該画像をスキャンすることで、評価対象の画像を示す入力画像が制御部７０の入力画像バッファ７１へ一次的に格納される。
【００９８】
続いて、制御部７０は、読取られた画像を用いて、単位評価領域毎の測定結果を算出する（ステップＳ４）。より具体的には、制御部７０の変換部７２が入力画像バッファ７１に格納されている入力画像を単位評価領域毎に所定の画像変換処理を行なうことで、評価画像を生成する。この評価画像が入力画像内のムラなどの評価に用いられる。このとき、単位評価領域は、評価画像の「１画素」に相当する入力画像内の領域を示すことになる。
【００９９】
続いて、制御部７０は、算出された単位評価領域毎の測定結果に基づいて、画像形成プロセスによって形成された画像（評価画像）を評価する（ステップＳ５）。より具体的には、制御部７０の評価部７６は、評価画像バッファ７５に格納されている評価画像に基づいて、入力画像内の色、濃度、光沢などのムラの有無／程度などを評価する。
【０１００】
最終的に、制御部７０は、ステップＳ５における評価結果に基づいて、入力画像内に補正の必要なムラが存在しているか否かを判断する（ステップＳ６）。入力画像内に補正の必要なムラが存在している場合（ステップＳ６においてＹＥＳの場合）には、制御部７０は、評価画像の評価結果に基づいて、画像形成プロセスを調整する（ステップＳ７）。より具体的には、制御部７０の補正制御部７７は、評価部７６からの評価結果に基づいて、画像形成部５０における画像形成プロセスにおける変動（ムラの発生）を補正するための補正値を算出して画像形成部５０へ出力する。画像形成部５０は、補正制御部７７からの補正値に従って、次回以降の画像形成プロセスを補正する。
【０１０１】
ステップＳ７の実行後、画像評価手順は終了する。また、入力画像内に補正の必要なムラが存在していない場合（ステップＳ６においてＮＯの場合）には、ステップＳ７の処理はスキップされる。
【０１０２】
以下、各ステップのより詳細な内容について説明する。
（ｂ１：スクリーン条件の判断（ステップＳ１））
上述の実施の形態１と同様の処理に従って、スクリーン条件が判断される。
【０１０３】
（ｂ２：単位評価領域の決定（ステップＳ２−１〜Ｓ２−３））
上述したように、制御部７０（単位評価領域決定部７４および倍率調整部７８）は、スクリーンの条件に基づいて、単位評価領域の大きさを決定する。上述したように、光学倍率αを考慮すると、単位評価領域（測色画素サイズＰｃ）、画素の大きさ（１画素撮像サイズＰｉ）、およびスクリーンの周期（スクリーン周期Ｐｓ）の間の関係を数式で示すと、以下のようになる。
【０１０４】
Ｐｃ＝ｎ×Ｐｉ’＝ｎ×α×Ｐｉ＝ｍ×Ｐｓ
ここで、ｎ，ｍは自然数である。
【０１０５】
上述の粗調整では、まず、以下の式が成立するように、スクリーンの周期（スクリーン周期Ｐｓ）を基準にして、測色画素サイズＰｃが決定される（ステップＳ２−１）。
【０１０６】
Ｐｃ＝ｍ×Ｐｓ≒ｎ×α０×Ｐｉ
ここで、α０は調整前の光学倍率である。
【０１０７】
すなわち、実施の形態１のステップＳ２と同様の手順で測色画素サイズＰｃが決定される。つまり、検出部８０＃の本来の１画素撮像サイズＰｉとスクリーン周期Ｐｓとの略公倍数とから測色画素サイズＰｃが決定される。このように、粗調整においては、検出部８０＃の本来の１画素撮像サイズＰｉを用いて設定処理が行なわれる。
【０１０８】
続いて、微調整として、以下の式が成立するように、光学倍率αが調整される（ステップＳ２−２）。
【０１０９】
Ｐｃ＝ｍ×Ｐｓ＝ｎ×α×Ｐｉ
ここで、αは調整後の光学倍率である。
【０１１０】
すなわち、測色画素サイズＰｃを、検出部８０＃の本来の１画素撮像サイズＰｉとスクリーン周期Ｐｓとの公倍数（整数）により近付けるように、光学倍率αを調整する。
【０１１１】
このようにして、スクリーン条件（スクリーン周期Ｐｓ）に応じて、測色画素サイズＰｃおよび対応する光学倍率αが決定される。
【０１１２】
以上のように、検出部８０＃の各画素の検出範囲を光学的に変更する工程では、検出部８０＃の各画素が読取る部分画像を予め定められた数だけ集合させた場合に、当該集合させた部分画像の全体が単位評価領域（測色画素サイズＰｃ）と実質的に一致するように、検出範囲が調整される。
【０１１３】
このような測色画素サイズＰｃおよび対応する光学倍率αの調整により、測色画素サイズＰｃを、１画素撮像サイズＰｉとスクリーン周期Ｐｓとの公倍数により近付けることができるため、測定のバラツキを縮小させることができ、画像のムラをより高い精度で測定することができる。
【０１１４】
これに伴って、光学倍率調整機構である光学系８３を設けることによって、より小さい公倍数を採用することができるため、測色画素サイズＰｃを小さくできる。これによって、解像度をより高めることができる。すなわち、光学系８３のような光学倍率調整機構が存在しない場合には、１画素撮像サイズＰｉとスクリーン周期Ｐｓとの間の関係によっては、公倍数が大きくなり過ぎ、測色画素サイズＰｃの大きさが過大となって、十分な解像度を得られない場合があるが、光学倍率調整機構によって、より小さな公倍数を採用することができるようになる。
【０１１５】
上述のような光学倍率αの調整に伴って、検出部８０＃の測色時の露光条件が調整される。検出部８０＃によって検出された入力画像の（信号対ノイズ）特性は、入力する光量（すなわち、被写体への露光量）に依存する。すなわち、露光量がより多い（明るい）ほど、Ｓ／Ｎ特性がよくなる。入力画像の必要な精度を確保するためには、光学倍率αに応じて露光条件を調整することが好ましい。このような露光条件の調整手段としては、光源の強度や露光時間（通紙速度／印刷速度）の変更が挙げられる。
【０１１６】
例えば、光学倍率αが相対的に小さく設定され、検出部８０＃に入射する光量が不足するような場合には、光源からの照射光量を増加させ、一方、光学倍率αが相対的に大きく設定され、検出部８０＃に入射する光量が過大となるような場合には、光源からの照射光量を減少させるように制御される。なお、光源からの照射光量を減少させることで、消費電力を低減することもできる。
【０１１７】
また、より高精度な測定が必要な場合には光源からの照射光量を増加し、低精度でよい場合には光源からの照射光量を低減するようにしてもよい。
【０１１８】
（ｂ３：入力画像の読取り（ステップＳ３））
上述の実施の形態１と同様の処理に従って、入力画像が読取られる。
【０１１９】
（ｂ４：単位評価領域毎の測定結果の算出（ステップＳ４））
上述の実施の形態１と同様の処理に従って、単位評価領域毎の測定結果が算出される。
【０１２０】
（ｂ５：評価画像の評価および補正要否判断（ステップＳ５およびＳ６））
上述の実施の形態１と同様の処理に従って、評価画像の評価および補正要否判断が行なわれる。
【０１２１】
（ｂ６：補正処理（ステップＳ７））
上述の実施の形態１と同様の処理に従って、補正処理が行われる。
【０１２２】
以上のような、一連の処理を実行することで、画像のムラを抑制した、より高品質な画像形成プロセスを実現できる。
【０１２３】
［ＩＶ．実施の形態３］
上述の実施の形態１および２においては、画像形成プロセスを提供するとともに、画像評価機能を搭載した画像形成装置について例示したが、画像評価機能を画像形成装置とは別の主体で提供するようにしてもよい。このように画像評価機能を別の主体で実現することにより、複数の画像形成装置に対して、一括して画像評価機能を提供することもできる。
【０１２４】
図１０は、本発明の実施の形態３に従う画像安定化制御システムの構成例を示す模式図である。図１０を参照して、複数の画像形成装置１−１，１−２，…，１−Ｎが共通のネットワークＮＷに接続されており、当該ネットワークＮＷには、本実施の形態に従う画像評価機能を提供するサーバー装置ＳＲＶも接続されている。
【０１２５】
サーバー装置ＳＲＶは、図４または図８に示す制御部７０が提供する各ロジックを有しており、接続されている画像形成装置１−１，１−２，…，１−Ｎの別にこれらのロジックを実行する。これによって、画像形成装置１−１，１−２，…，１−Ｎの各々は、スクリーン条件ならびに検出部８０または８０＃により検出された入力画像をサーバー装置ＳＲＶへ送信することで、サーバー装置ＳＲＶから画像形成プロセスに必要な補正値を受けることができる。各画像形成装置は、この受信した補正値に基づいて、自機の画像形成プロセスを調整する。
【０１２６】
図１０に示すようなネットワーク構成を採用することで、各画像形成装置１−１，１−２，…，１−Ｎのフィードバック処理に関するロジックの部分を省略することができるため、コストを低減できる。
【０１２７】
［Ｖ．その他の実施の形態］
本発明に係る実施の形態１〜３について上述したが、これらは、あくまでも例示であって、本発明の技術的範囲がこれらの実施の形態に限定されることはない。念のため、本発明の他の実施の形態について、以下さらに概略的に説明する。
【０１２８】
（１）  上述の実施の形態１および２に示した処理の実行順序は、フローチャートとして図示したものに限られない。本発明の目的を達成できれば、いずれの実行順序を採用してもよい。たとえば、入力画像（２次元画像データ）を予め取得しておき、続いて、単位評価領域の大きさ（サイズ）をスクリーン条件に基づいて決定してもよい。
【０１２９】
（２）  図５および図９のステップＳ４に含まれる画素サイズ変換処理の実装例として、上述の実施の形態においては隣接するｎ個の画素データを平均化する方法を例示したが、連続する画素のｎ個おきに抽出する方法を採用してもよい。
【０１３０】
（３）  上述の実施の形態２においては、単位評価領域（測色画素サイズＰｃ）を決定するために、スクリーン条件の各々について、粗調整および微調整の２段階の調整方法を例示したが、これに限られることはない。たとえば、単位評価領域（測色画素サイズＰｃ）を検出部８０＃のラインセンサー８２における１画素撮像サイズＰｉのｎ倍（固定値）とし、その上で、光学倍率αを調整するようにしてもよい。
【０１３１】
（４）  上述のスクリーン条件（スクリーン周期）の判断方法としては、ユーザーが画像形成条件などを指定することに応答して取得される例を示したが、画像形成装置自身がスクリーン条件を決定し、これを検知するようにしてもよい。あるいは、プリントの元画像に応じてスクリーン条件を自動的に決定し、これを検知するようにしてもよい。このような場合、ユーザーインターフェイスである入力部６０は必ずしも必要ない。
【０１３２】
あるいは、入力された画像情報に基づいて、最適なスクリーン条件を装置（たとえば、制御部７０）が決定し、その条件を取得してもよい。すなわち、検出部８０が測色することにより取得された入力画像（２次元画像データ）から、その画像を表現するために用いられているスクリーン条件を判別し、または、スクリーン周期を抽出してもよい。このようなスクリーン条件の判別／スクリーン周期の抽出は、たとえば、入力画像に対するＦＦＴなどの画像処理によって実現することができる。このような方法を実現するための手順を以下に例示する。
【０１３３】
手順１：入力画像（２次元画像データ）の取得
手順２：取得した入力画像に基づいてスクリーン条件（周期）の決定
手順３：単位評価領域（測色画素サイズＰｃ）の決定
手順４：入力画像の画素サイズ変換
手順５：評価画像（ムラデータ）の生成
手順６：ムラの補正処理
（５）  上述の実施の形態１および２においては、典型的な制御構成として、図４および図８にそれぞれブロック図を示すが、本発明の技術的範囲がこれらのブロック図に示す制御構成と全く同一に実装されているものに限定されることはなく、上述したような本発明に係る機能を実現できれば、任意の制御構造を用いて実装することができる。
【０１３４】
［ＶＩ．別の局面］
本発明は、別の局面として、さらに以下のように表現することができる。
【０１３５】
（１）  本発明のさらに別の局面に従えば、形成画像のムラ検知方法を提供する。このムラ検知方法は、スクリーン条件を決定するステップと、複数の画素を有する画像を読取るステップと、スクリーン条件に基づいて１画素として扱う測定領域を決定するステップと、画像を読取るステップにおいて取得した画像に対して、画素サイズを上記測定領域大きさになるように変換するステップとを含む。
【０１３６】
（２）  この局面に従うムラ検知方法は、好ましくは、取得したムラを補正する補正制御ステップを含む。
【０１３７】
（３）  この局面に従うムラ検知方法では、測定領域は、画像を読取るステップで用いた読取手段の画素サイズとスクリーン周期との略公倍数に設定される。
【０１３８】
（４）  この局面に従うムラ検知方法では、上記スクリーン条件を決定するステップでは、取得したデータに基づいてスクリーン条件が決定される。
【０１３９】
（５）  この局面に従うムラ検知方法では、取得したデータの空間周波数特性からスクリーン条件が決定される。
【０１４０】
（６）  この局面に従うムラ検知方法では、画像を読取るステップで用いた読取手段に対して読取り倍率制御手段が設けられており、上記測定領域の調整に使用される。
【０１４１】
（７）  この局面に従うムラ検知方法では、上記測定領域の調整は、読取り画素数による粗調整と、倍率制御による微調整との組み合わせである。
【０１４２】
（８）  この局面に従うムラ検知方法では、上記測定領域サイズに基づいて、露光量調整手段を有する。
【０１４３】
（９）  この局面に従うムラ検知方法では、画像を読取るステップで用いた読取手段の画素サイズは、上記測定領域の画素サイズよりも小さい。
【０１４４】
（１０）  上記測定領域のデータは、画像読取り手段により取得したデータを移動平均することで作成する。
【０１４５】
（１１）  上述の機能を搭載した画像形成装置。
（１２）  上述の機能を搭載した画像形成システム。
【０１４６】
［ＶＩＩ．利点］
本実施の形態によれば、画像をより高い解像度でかつより高い精度で測定することが可能となる。
【０１４７】
今回開示された実施の形態はすべての点で例示であって制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は、上記した説明ではなく、特許請求の範囲によって示され、特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれることが意図される。
【符号の説明】
【０１４８】
１  画像形成装置、１０  画像プロセス部、１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋ  画像形成ユニット、１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋ  感光体ドラム、１２Ｙ，１２Ｍ，１２Ｃ，１２Ｋ  帯電器、１３Ｙ，１３Ｍ，１３Ｃ，１３Ｋ  露光部、１４Ｙ，１４Ｍ，１４Ｃ，１４Ｋ  現像器、１５Ｙ，１５Ｍ，１５Ｃ，１５Ｋ  １次転写ローラー、１６  中間転写ベルト、１７  ２次転写ローラー、３０  シート搬送部、３１  給紙カセット、３５  搬送路、３８  排紙ローラー、３９  排出トレイ、４０  定着装置、４１  加熱ローラー、４２  加圧ローラー、４３  電磁誘導コイル、５０  画像形成部、５１  帯電工程制御部、５２  露光工程制御部、５３  現像工程制御部、５４  転写工程制御部、５５  定着工程制御部、５６  スクリーンデータベース、５７  スクリーン、６０  入力部、７０  制御部、７１  入力画像バッファ、７２  変換部、７３  スクリーン条件取得部、７４  単位評価領域決定部、７５  評価画像バッファ、７６  評価部、７７  補正制御部、７８  倍率調整部、７９  露光条件調整部、８０，８０＃  検出部、８２  ラインセンサー、８３  光学系、ＡＲ１，ＡＲ２  単位評価領域、Ｎ１  転写ニップ、Ｎ２  定着ニップ、ＮＷ  ネットワーク、Ｓ  記録シート、ＳＲＶ  サーバー装置。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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