(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
像保持体上の静電潜像を現像手段によって現像剤を用いて可視像化することにより画像を形成する画像形成手段と、
前記画像形成手段によって形成された画像の数を累積的に検出する累積画像数検出手段と、
前記画像形成手段によって過去に画像が形成された予め定められた数にわたる画像の平均画像密度を検出する平均画像密度検出手段と、
前記累積画像数検出手段によって検出された画像数の累積値が第１の画像閾値以上となり、且つ、前記平均画像密度検出手段によって検出された平均画像密度が第１の密度閾値未満となったとき、前記画像形成手段によって実行中の画像形成動作が終了した後に前記現像手段の現像剤を強制的に消費する強制消費手段とを備え、
前記強制消費手段は、実行中の画像形成動作が終了した後に前記現像手段の現像剤を強制的に消費する第１の動作モードに加えて、当該強制消費手段による現像剤の強制消費動作を実行すべき条件を満たしたとき、一連の画像形成動作の途中であっても前記現像手段の現像剤を強制的に消費する第２の動作モードと、前記第１の動作モード及び前記第２の動作モードを併用した第３の動作モードとを有し、
前記強制消費手段は、前記累積画像数検出手段によって検出された画像数の累積値が第３の画像閾値以上となったときは、前記第１の動作モードから前記第２の動作モードに自動的に切り換えるか、又は前記第１の動作モードと前記第２の動作モードを併用する第３の動作モードに自動的に切り換えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
像保持体上の静電潜像を現像手段によって現像剤を用いて可視像化することにより画像を形成する画像形成手段と、
前記画像形成手段によって形成された画像の数を累積的に検出する累積画像数検出手段と、
前記画像形成手段によって過去に画像が形成された予め定められた数にわたる画像の平均画像密度を検出する平均画像密度検出手段と、
前記累積画像数検出手段によって検出された画像数の累積値が第１の画像閾値以上となり、且つ、前記平均画像密度検出手段によって検出された平均画像密度が第１の密度閾値未満となったとき、前記画像形成手段によって実行中の画像形成動作が終了した後に前記現像手段の現像剤を強制的に消費する強制消費手段とを備え、
前記強制消費手段は、実行中の画像形成動作が終了した後に前記現像手段の現像剤を強制的に消費する第１の動作モードに加えて、当該強制消費手段による現像剤の強制消費動作を実行すべき条件を満たしたとき、一連の画像形成動作の途中であっても前記現像手段の現像剤を強制的に消費する第２の動作モードと、前記第１の動作モード及び前記第２の動作モードを併用した第３の動作モードとを有し、
前記強制消費手段は、前記第１の動作モードと第２の動作モードと第３の動作モードをユーザーが選択的に切り換える切換手段を備えていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
前記強制消費手段は、前記画像形成手段によって形成される画像に相当する画像相当領域に帯状のトナー像を形成し、前記帯状のトナー像が形成された画像相当領域を含めて、前記平均画像密度検出手段によって検出された平均画像密度が前記第１の密度閾値に達するまで前記現像手段の現像剤を強制的に消費することを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記累積画像数検出手段は、前記強制消費手段による現像剤の強制的な消費動作を終了した時点で、当該累積画像数検出手段による画像数の累積値を基準値に戻すことを特徴とする請求項１乃至３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記強制消費手段は、当該強制消費手段による現像剤の強制消費動作を実行すべき条件を満たしたときであっても、前記累積画像数検出手段によって検出された画像数の累積値が前記第１の画像閾値よりも大きい第２の画像閾値以上となったときは、前記平均画像密度検出手段によって検出された平均画像密度が前記第１の密度閾値よりも大きい第２の密度閾値に達するまで、前記現像手段の現像剤を強制的に消費することを特徴とする請求項３又は４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
像保持体上の静電潜像を現像手段によって現像剤を用いて可視像化することにより互いに異なった色の画像を形成する複数の画像形成手段と、
前記各画像形成手段によって形成された画像の数を累積的に検出する累積画像数検出手段と、
前記各画像形成手段によって過去に画像が形成された予め定められた数にわたる画像の平均画像密度を検出する平均画像密度検出手段と、
前記複数の画像形成手段のうち、いずれか１つ以上の画像形成手段において、前記累積画像数検出手段によって検出された画像数の累積値が第１の画像閾値以上となり、且つ、前記平均画像密度検出手段によって検出された平均画像密度が第１の密度閾値未満となったとき、該当する前記画像形成手段によって実行中の画像形成動作が終了した後に前記現像手段の現像剤を強制的に消費する強制消費手段とを備え、
前記強制消費手段は、実行中の画像形成動作が終了した後に前記現像手段の現像剤を強制的に消費する第１の動作モードに加えて、当該強制消費手段による現像剤の強制消費動作を実行すべき条件を満たしたとき、一連の画像形成動作の途中であっても前記現像手段の現像剤を強制的に消費する第２の動作モードと、前記第１の動作モード及び前記第２の動作モードを併用した第３の動作モードとを有し、
前記強制消費手段は、前記累積画像数検出手段によって検出された画像数の累積値が第３の画像閾値以上となったときは、前記第１の動作モードから前記第２の動作モードに自動的に切り換えるか、又は前記第１の動作モードと前記第２の動作モードを併用する第３の動作モードに自動的に切り換えることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、上記画像形成装置としては、例えば、感光体ドラムの表面に形成された静電潜像を現像装置によってトナーを用いて可視像化し、当該トナー像を直接又は中間転写体を介して記録用紙上に転写した後に定着することにより画像を形成するように構成したものがある。
【０００３】
ところで、かかる画像形成装置では、画像密度の低い画像が形成される頻度が高いと、現像装置内のトナーが殆ど消費されずに内部に滞留する時間が長くなり、トナーが過剰に摩擦帯電されて劣化し、感光体ドラムの表面に形成された静電潜像に静電的に付着して当該静電潜像を現像するのに要するトナーの量が減少し、画像濃度が低下するなど画質低下の原因となる。
【０００４】
そこで、上記画像形成装置において画像密度の低い画像が形成される頻度が高い場合における画質低下を抑制し得る技術としては、例えば、特開２０００−２０６７４４号公報や特開２００３−７６０７９号公報、あるいは特開２００５−４３３８８号公報、特開２００８−１７０５６２号公報等に開示されたものが既に提案されている。
【０００５】
上記特開２０００−２０６７４４号公報に係る画像形成装置は、静電潜像が形成担持される像担持体と、前記像担持体に対して静電潜像を形成する静電潜像形成手段と、前記静電潜像形成手段により形成された静電潜像に対し現像剤を用いて現像する現像装置とを有する画像形成装置であって、前記静電潜像形成手段によって静電潜像を形成する前に、前記像担持体に対して形成するであろう画像の画像密度を検出する画像密度検出手段と、前記画像密度検出手段による検出値が所望の値より低いと判断されたときに、所定の静電潜像を形成して現像装置の現像剤を強制的に消費させる強制排出手段とを具備するように構成したものである。
【０００６】
また、上記特開２００３−７６０７９号公報に係る画像形成装置は、像担持体上に静電潜像を形成し、現像装置から供給される現像剤により静電潜像を現像する画像形成装置において、作像する画像の面積率を検知する画像面積率検知手段と、前記現像装置の現像駆動時間を検知する現像駆動時間検知手段とを備え、現像の単位駆動時間あたりの画像面積率に応じて現像剤を強制消費させるように構成したものである。
【０００７】
さらに、上記特開２００５−４３３８８号公報に係る画像形成装置は、像担持体、
該像担持体上に静電潜像を形成する潜像形成手段及び、
現像剤担持体を有し、該現像剤担持体を移動させることにより、形成された静電潜像を現像する現像手段を備えた電子写真画像形成装置において、
前記現像剤担持体の移動距離を検知する移動距離検知手段、前記現像剤担持体の単位移動距離当たりの画像面積率を検知する画像面積率検知手段及び制御手段を有し、前記画像面積率検知手段は、画像データ及び前記移動距離検知手段の検知結果に基づいて、前記単位移動距離当たりの画像面積率を検知するとともに、該制御手段は、画像面積率検知手段の検知結果に基づいて、トナーの強制消費の制御を行うように構成したものである。
【０００８】
又、上記特開２００８−１７０５６２号公報に係る画像形成装置は、静電潜像担持体上に静電潜像を形成する潜像形成手段と、
前記静電潜像担持体上に形成された静電潜像にトナーを供給してトナー像を形成する現像器と、
前記現像器にトナー補給を行うトナー補給手段と、
前記静電潜像担持体上に形成されたトナー像を被転写材上に転写する転写手段、或は、前記静電潜像担持体上に形成された複数の色のトナー像を順次中間転写体上に重ね合わせた後、被転写材上に一括転写する転写手段と、
前記静電潜像担持体上のトナーを除去するクリーニング手段と、
中間転写体を用いる転写手段を用いる場合、中間転写体上のトナーを除去する中間転写体クリーニング手段と、
前記潜像形成手段および前記現像器を所定のタイミングで動作させて前記現像器内のトナーを強制的に前記静電潜像担持体に付着させ、前記転写手段による被転写材への転写を行わずに前記クリーニング手段によって前記静電潜像担持体上及び、中間転写体を用いる場合は、前記中間転写体クリーニング手段によって前記中間転写体上のトナーを除去するトナー強制消費手段と、
所定印刷枚数に達するまでの間または所定の現像器駆動時間が経過するまでの間に形成した画像量を積算カウントする画像量積算手段と、
所定印刷枚数に達するまでの間または所定の現像器駆動時間が経過するまでの間に画像形成が実行された領域の総面積または現像器駆動時間を積算カウントする現像器駆動量積算手段と、
前記画像量積算手段および現像器駆動量積算手段による各積算値を格納する積算値記憶手段と、
所定印刷枚数に達するまでの間または所定の現像器駆動時間が経過するまでの間の画像量積算値を、画像形成が実行された領域の総面積または現像器駆動時間の積算値で除して平均画像密度を算出する平均画像密度算出手段と、
所定印刷枚数に達するまでの間または所定の現像器駆動時間が経過するまでの間に供給したトナー量に相当する値を積算するトナー供給量積算手段と、
前記平均画像密度算出手段で算出された平均画像密度が予め設定された所定値以下であり、且つ、前記積算値記憶手段に格納されている画像量積算値に対する前記トナー供給量積算手段により積算されたトナー供給量の積算値の比率が所定値以上である、という二つの条件を満たした場合に、前記トナー強制消費手段によるトナーの強制的な消費を実行するように制御する制御手段と、を備えるように構成したものである。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００９】
【特許文献１】特開２０００−２０６７４４号公報
【特許文献２】特開２００３−７６０７９号公報
【特許文献３】特開２００５−４３３８８号公報
【特許文献４】特開２００８−１７０５６２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
ところで、この発明が解決しようとする課題は、現像剤の強制的な消費動作が頻繁に実行されることに伴う生産性の低下を回避しつつ画質を良好に維持することが可能な画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
すなわち、請求項１に記載された発明は、像保持体上の静電潜像を現像手段によって現像剤を用いて可視像化することにより画像を形成する画像形成手段と、
前記画像形成手段によって形成された画像の数を累積的に検出する累積画像数検出手段と、
前記画像形成手段によって過去に画像が形成された予め定められた数にわたる画像の平均画像密度を検出する平均画像密度検出手段と、
前記累積画像数検出手段によって検出された画像数の累積値が第１の画像閾値以上となり、且つ、前記平均画像密度検出手段によって検出された平均画像密度が第１の密度閾値未満となったとき、前記画像形成手段によって実行中の画像形成動作が終了した後に前記現像手段の現像剤を強制的に消費する強制消費手段とを備え、
前記強制消費手段は、実行中の画像形成動作が終了した後に前記現像手段の現像剤を強制的に消費する第１の動作モードに加えて、当該強制消費手段による現像剤の強制消費動作を実行すべき条件を満たしたとき、一連の画像形成動作の途中であっても前記現像手段の現像剤を強制的に消費する第２の動作モードと、前記第１の動作モード及び前記第２の動作モードを併用した第３の動作モードとを有し、
前記強制消費手段は、前記累積画像数検出手段によって検出された画像数の累積値が第３の画像閾値以上となったときは、前記第１の動作モードから前記第２の動作モードに自動的に切り換えるか、又は前記第１の動作モードと前記第２の動作モードを併用する第３の動作モードに自動的に切り換えることを特徴とする画像形成装置である。
また、請求項２に記載された発明は、像保持体上の静電潜像を現像手段によって現像剤を用いて可視像化することにより画像を形成する画像形成手段と、
前記画像形成手段によって形成された画像の数を累積的に検出する累積画像数検出手段と、
前記画像形成手段によって過去に画像が形成された予め定められた数にわたる画像の平均画像密度を検出する平均画像密度検出手段と、
前記累積画像数検出手段によって検出された画像数の累積値が第１の画像閾値以上となり、且つ、前記平均画像密度検出手段によって検出された平均画像密度が第１の密度閾値未満となったとき、前記画像形成手段によって実行中の画像形成動作が終了した後に前記現像手段の現像剤を強制的に消費する強制消費手段とを備え、
前記強制消費手段は、実行中の画像形成動作が終了した後に前記現像手段の現像剤を強制的に消費する第１の動作モードに加えて、当該強制消費手段による現像剤の強制消費動作を実行すべき条件を満たしたとき、一連の画像形成動作の途中であっても前記現像手段の現像剤を強制的に消費する第２の動作モードと、前記第１の動作モード及び前記第２の動作モードを併用した第３の動作モードとを有し、
前記強制消費手段は、前記第１の動作モードと第２の動作モードと第３の動作モードをユーザーが選択的に切り換える切換手段を備えていることを特徴とする画像形成装置である。
【００１２】
また、請求項３に記載された発明は、前記強制消費手段は、前記画像形成手段によって形成される画像に相当する画像相当領域に帯状のトナー像を形成し、前記帯状のトナー像が形成された画像相当領域を含めて、前記平均画像密度検出手段によって検出された平均画像密度が前記第１の密度閾値に達するまで前記現像手段の現像剤を強制的に消費することを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置である。
【００１３】
さらに、請求項４に記載された発明は、前記累積画像数検出手段は、前記強制消費手段による現像剤の強制的な消費動作を終了した時点で、当該累積画像数検出手段による画像数の累積値を基準値に戻すことを特徴とする請求項１乃至３のいずれかに記載の画像形成装置である。
【００１４】
又、請求項５に記載された発明は、前記強制消費手段は、当該強制消費手段による現像剤の強制消費動作を実行すべき条件を満たしたときであっても、前記累積画像数検出手段によって検出された画像数の累積値が前記第１の画像閾値よりも大きい第２の画像閾値以上となったときは、前記平均画像密度検出手段によって検出された平均画像密度が前記第１の密度閾値よりも大きい第２の密度閾値に達するまで、前記現像手段の現像剤を強制的に消費することを特徴とする請求項３又は４に記載の画像形成装置である。
【００１８】
又、請求項６に記載された発明は、像保持体上の静電潜像を現像手段によって現像剤を用いて可視像化することにより互いに異なった色の画像を形成する複数の画像形成手段と、
前記各画像形成手段によって形成された画像の数を累積的に検出する累積画像数検出手段と、
前記各画像形成手段によって過去に画像が形成された予め定められた数にわたる画像の平均画像密度を検出する平均画像密度検出手段と、
前記複数の画像形成手段のうち、いずれか１つ以上の画像形成手段において、前記累積画像数検出手段によって検出された画像数の累積値が第１の画像閾値以上となり、且つ、前記平均画像密度検出手段によって検出された平均画像密度が第１の密度閾値未満となったとき、該当する前記画像形成手段によって実行中の画像形成動作が終了した後に前記現像手段の現像剤を強制的に消費する強制消費手段とを備え、
前記強制消費手段は、実行中の画像形成動作が終了した後に前記現像手段の現像剤を強制的に消費する第１の動作モードに加えて、当該強制消費手段による現像剤の強制消費動作を実行すべき条件を満たしたとき、一連の画像形成動作の途中であっても前記現像手段の現像剤を強制的に消費する第２の動作モードと、前記第１の動作モード及び前記第２の動作モードを併用した第３の動作モードとを有し、
前記強制消費手段は、前記累積画像数検出手段によって検出された画像数の累積値が第３の画像閾値以上となったときは、前記第１の動作モードから前記第２の動作モードに自動的に切り換えるか、又は前記第１の動作モードと前記第２の動作モードを併用する第３の動作モードに自動的に切り換えることを特徴とする画像形成装置である。
【発明の効果】
【００１９】
請求項１に記載された発明によれば、本構成を有しない場合と比較して、現像剤の強制的な消費動作が頻繁に実行されることに伴う生産性の低下を回避しつつ画質を良好に維持することが可能となる。
また、請求項１に記載された発明によれば、本構成を有しない場合と比較して、１回の画像形成動作が多数の画像数にわたるユーザーであっても、現像剤の強制的な消費動作が頻繁に実行されることに伴う生産性の低下を回避しつつ画質を良好に維持することができる。
更に、請求項１に記載された発明によれば、本構成を有しない場合と比較して、ユーザーの多様なニーズに応えつつ、現像剤の強制的な消費動作が頻繁に実行されることに伴う生産性の低下を回避しつつ画質を良好に維持することができる。
さらに、請求項２に記載された発明によれば、本構成を有しない場合と比較して、ユーザーの多様なニーズに応えつつ、現像剤の強制的な消費動作が頻繁に実行されることに伴う生産性の低下を回避しつつ画質を良好に維持することができる。
【００２０】
また、請求項３に記載された発明によれば、本構成を有しない場合と比較して、画質の低下を確実に回避することが可能となる。
【００２１】
さらに、請求項４に記載された発明によれば、本構成を有しない場合と比較して、累積画像数検出手段の構成を簡略化することができる。
【００２２】
又、請求項５に記載された発明によれば、本構成を有しない場合と比較して、１回の画像形成動作が多数の画像数にわたるユーザーであっても、現像剤の強制的な消費動作が頻繁に実行されることに伴う生産性の低下を回避しつつ画質を良好に維持することができる。
【００２６】
又、請求項６に記載された発明によれば、本構成を有しない場合と比較して、本来、高い生産性が要求される画像形成装置において、現像剤の強制的な消費動作が頻繁に実行されることに伴う生産性の低下を回避しつつ画質を良好に維持することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００２７】
【図１】この発明の参考例１に係る画像形成装置の動作を示す説明図である。
【図２】この発明の参考例１に係る画像形成装置としてのタンデム型のフルカラープリンターを示す構成図である。
【図３】画像形成部を示す構成図である。
【図４】この発明の参考例１に係る画像形成装置の制御装置を示すブロック図である。
【図５】画像パネルの構成を示す説明図である。
【図６】画像の形成状態を示す説明図である。
【図７】画像形成動作を示すタイミングチャートである。
【図８】トナーバンドの形成状態を示す構成図である。
【図９】この発明の参考例１に係る画像形成装置の動作を示すフローチャートである。
【図１０】この発明の参考例２に係る画像形成装置の動作を示すフローチャートである。
【図１１】この発明の参考例２に係る画像形成装置の動作を示す説明図である。
【図１２】この発明の実施の形態１に係る画像形成装置の制御装置を示すブロック図である。
【図１３】この発明の実施の形態１に係る画像形成装置の動作を示すフローチャートである。
【図１４】この発明の実施の形態１に係る画像形成装置の動作を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２８】
以下に、この発明の実施の形態について図面を参照して説明する。
【００２９】
参考例１
図２はこの発明の参考例１に係る画像形成装置としてのタンデム方式のフルカラープリンタを示すものである。なお、このタンデム方式のフルカラープリンタは、画像読取装置を備えており、フルカラーの複写機としても機能するように構成されているが、画像読取装置を備えていなくとも勿論良い。また、このフルカラープリンタは、単位時間あたりに画像形成可能な記録用紙の枚数である生産性が高く設定されており、例えば、Ａ４サイズのＬＥＦ（Long Edge Feed）の記録用紙に毎分当たり１００枚程度画像を形成することが可能となっている。ただし、本発明は、高速のタンデム方式の画像形成装置に限定されるものではないことは勿論である。
【００３０】
図２において、１は画像形成装置の本体を示すものであり、この画像形成装置本体１の上部の一端（図示例では、左端）には、原稿２の画像を読み取る画像読取装置４が配置されている。この画像読取装置４は、原稿押え部材３によって押圧された状態でプラテンガラス５上に置かれた原稿２を光源６によって照明し、原稿２からの反射光像をフルレートミラー７及びハーフレートミラー８、９及び結像レンズ１０からなる縮小光学系を介してＣＣＤ等からなる画像読取素子１１上に走査露光することにより、画像読取素子１１によって原稿２の画像を予め定められたドット密度で読み取るように構成されている。
【００３１】
上記画像読取装置４によって読み取られた原稿２の画像は、例えば、赤（Ｒ）、緑（Ｇ）、青（Ｂ）（各８ｂｉｔ）の３色の画像データとして画像処理装置１２に送られ、この画像処理装置１２では、原稿２の画像データに対して、シェーディング補正、位置ズレ補正、明度／色空間変換、ガンマ補正、枠消し、色／移動編集等の予め定められた画像処理が施される。また、上記の如く画像処理装置１２で予め定められた画像処理が施された画像データは、同じく画像処理装置１２によってイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）（各８ｂｉｔ）の４色の画像データに変換される。なお、上記画像処理装置１２に入力される画像データとしては、図示しない通信回線を介してパーソナルコンピュータ等から送られてくるものであっても勿論良い。
【００３２】
ところで、この参考例では、互いに色の異なるトナーを用いて画像を形成する複数の画像形成手段を備えるように構成されている。
【００３３】
すなわち、この参考例に係る画像形成装置本体１の内部には、図２に示すように、複数の画像形成手段として、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各色に対応した画像形成部１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋが、水平方向に沿って一定の間隔をおいて並列的に配置されているとともに、これらの画像形成部１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋの上流側には、例えば、透明トナー（ＣＴ）を用いて画像を形成する特定色の画像形成部１３ＣＴが、他の画像形成部と等しい間隔をおいて配置されている。このように、透明トナーの画像形成部１３ＣＴを上流側に配置したのは、フルカラー等の画像に光沢を付与したりする場合に使用される透明トナーからなる画像が、記録媒体上においてフルカラー等の画像の表面に転写・定着されるようにするためである。また、透明トナーの画像形成部１３ＣＴを上流側に配置することにより、透明トナーの画像を形成しない場合には、下流側のイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各画像形成部１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋにおいて直ちに画像形成動作を開始することができ、透明トナーの画像形成部１３ＣＴを配置しても、生産性が低下することがなく望ましい。
【００３４】
なお、上記イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各画像形成部１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋと、透明トナーの画像形成部１３ＣＴとの配列順序は、図示のものに限定されるものではなく、異なる順序で配列しても良く、透明トナーの画像形成部１３ＣＴに代わって、又、透明トナーの画像形成部１３ＣＴとともに濃度の異なるカラートナーなどの複数の特定色の画像形成部を併せて配置しても良い。また、１つ又は複数の特定色の画像形成部は、必要に応じて他の画像形成部と交換可能に画像形成装置本体に装着しても良い。
【００３５】
上記透明トナーとしては、例えば、他のイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各画像形成部１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋで使用されるトナーを構成する樹脂材料から着色剤としての顔料を除いたものが用いられる。また、上記画像処理装置１２からは、透明トナーの画像形成部１３ＣＴに透明トナーに対応した画像データが出力される。この透明トナーに対応した画像データは、例えば、記録媒体の全面に予め定められた画像濃度で一様に透明トナー像を形成するものや、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各色の画像データが存在する領域にのみ、予め定められた画像濃度で一様に透明トナー像を形成するもの、あるいはイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各色の画像データが存在しない領域にのみ、予め定められた画像濃度で一様に透明トナー像を形成するものであっても良い。
【００３６】
これらの５つの画像形成部１３ＣＴ 、１３Ｙ、１３Ｍ 、１３Ｃ、１３Ｋは、図２に示すように、使用するトナーの種類を除いて、基本的にすべて同様に構成されており、大別して、矢印Ａ方向に沿って予め定められた回転速度で駆動される像保持体としての感光体ドラム１５と、この感光体ドラム１５の表面を一様に帯電する一次帯電手段としてのスコロトロン１６と、当該感光体ドラム１５の表面に各色に対応した画像を露光して静電潜像を形成する潜像形成手段としての画像露光装置１４と、感光体ドラム１５上に形成された静電潜像を対応する色のトナーで現像する現像手段としての現像装置１７と、クリーニング装置１８とから構成されている。
【００３７】
上記画像露光装置１４は、図２に示すように、半導体レーザ１９を画像データに応じて変調し、この半導体レーザ１９からレーザ光ＬＢを画像データに応じて出射する。この半導体レーザ１９から出射されたレーザ光ＬＢは、反射ミラー２０、２１を介して回転多面鏡２２によって偏向走査され、図示しないｆ−θレンズで走査角度に応じて焦点距離が調整された状態で、複数枚の反射ミラー２３、２４等を介して像保持体としての感光体ドラム１５上に走査露光される。
【００３８】
上記画像処理装置１２からは、透明トナー（ＣＴ）、イエロー（Ｙ）、マゼンタ、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各色の画像形成部１３ＣＴ 、１３Ｙ、１３Ｍ 、１３Ｃ、１３Ｋの画像露光装置１４ＣＴ 、１４Ｙ、１４Ｍ 、１４Ｃ、１４Ｋに各色の画像データが順次出力される。これらの画像露光装置１４ＣＴ 、１４Ｙ、１４Ｍ 、１４Ｃ、１４Ｋから画像データに応じて出射されるレーザ光ＬＢは、対応する感光体ドラム１５ＣＴ 、１５Ｙ、１５Ｍ 、１５Ｃ、１５Ｋの表面に主走査方向に沿って走査露光されて静電潜像が形成される。上記各感光体ドラム１５ＣＴ 、１５Ｙ、１５Ｍ 、１５Ｃ、１５Ｋ上に形成された静電潜像は、現像装置１７ＣＴ 、１７Ｙ、１７Ｍ 、１７Ｃ、１７Ｋによって、それぞれ透明トナー（ＣＴ）、イエロー（Ｙ）、マゼンタ、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各色のトナー像として現像される。
【００３９】
上記現像装置１７ＣＴ 、１７Ｙ、１７Ｍ 、１７Ｃ、１７Ｋとしては、図３に示すように、例えば、現像装置本体１７０の内部にトナーとキャリアとからなる二成分の現像剤１７１を収容した二成分方式の現像装置が用いられる。上記現像装置本体１７０の内部には、予め定められたタイミングでトナーカートリッジ１７５ＣＴ〜１７５Ｋ（図２参照）からトナーが補給され、現像装置本体１７０内のトナー濃度を予め定められた範囲内に維持するように構成されている。また、上記現像装置本体１７０の内部に供給されたトナーは、２本の現像剤攪拌搬送用のオーガ１７２、１７３によって現像装置本体１７０内の現像剤１７１と攪拌されて摩擦帯電され、循環移動する間に現像ロール１７４へ供給されるとともに、当該現像ロール１７４の表面に形成された現像剤１７１の磁気ブラシとして感光体ドラム１５の表面と対向する現像領域へと搬送され、感光体ドラム１５の表面に形成された静電潜像の現像に供される。
【００４０】
上記各画像形成部１３ＣＴ、１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋの感光体ドラム１５ＣＴ、１５Ｙ、１５Ｍ、１５Ｃ、１５Ｋ上に、順次形成された透明トナー（ＣＴ）、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各色のトナー像は、図２に示すように、各画像形成部１３ＣＴ、１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋの下方に配置された中間転写体としての中間転写ベルト２５上に、一次転写ロール２６ＣＴ、２６Ｙ、２６Ｍ、２６Ｃ、２６Ｋによって互いに重ね合わせた状態で一次転写される。
【００４１】
上記中間転写ベルト２５は、駆動ロール２７と、張力付与ロール２８と、従動ロール２９と、従動ロール３０と、二次転写部の背面支持ロール３１と、従動ロール３２からなる複数のロール間に予め定められた張力で掛け回されており、図示しない定速性に優れた専用の駆動モータによって回転駆動される駆動ロール２７により、矢印Ｂ方向に沿って感光体ドラム１５ＣＴ 、１５Ｙ、１５Ｍ、１５Ｃ、１５Ｋの回転速度（周速）と略等しい予め定められた速度で循環移動するように駆動される。上記中間転写ベルト２５としては、例えば、可撓性を有するポリイミドやポリアミドイミド等の合成樹脂フィルムを無端ベルト状に形成したものが用いられる。
【００４２】
上記中間転写ベルト２５上に多重に転写された透明トナー（ＣＴ）、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各色のトナー像は、背面支持ロール３１に中間転写ベルト２５を介して圧接する二次転写ロール３３によって記録媒体としての記録用紙３４上に一括して二次転写され、これらの各色のトナー像が転写された記録用紙３４は、二連の搬送ベルト３５、３６によって定着装置３７へと搬送される。そして、上記各色のトナー像が転写された記録用紙３４は、定着装置３７の加熱ベルト３８及び加圧ロール３９によって熱及び圧力で定着処理を受け、片面プリントの場合には、そのまま画像形成装置本体１の外部に設けられた排出トレイ４０上に排出される。
【００４３】
上記記録用紙３４は、図２に示すように、例えば、複数の給紙トレイ４１、４２のうちの何れかから予め定められたサイズや材質のものが、給紙ローラ４３及び用紙搬送用のローラ対４４、４５からなる用紙搬送経路４６を介して、レジストロール４７まで一旦搬送されて停止される。上記給紙トレイ４１、４２のうちの何れかから供給された記録用紙３４は、所定のタイミングで回転駆動されるレジストロール４７によって中間転写ベルト２５の二次転写位置へと送り出される。
【００４４】
また、上記画像形成装置によって記録用紙３４の両面に画像を形成する場合には、定着装置３７によって片面に画像が定着された記録用紙３４を、そのまま機外に排出せずに、図示しない切り替えゲートによって、記録用紙３４の搬送経路を下方に切り替え、反転用の用紙搬送路４８に一旦搬送する。そして、この反転用の用紙搬送路４８に搬送された記録用紙３４は、その搬送方向を反転した状態で、両面用の用紙搬送路４９及び通常の用紙搬送経路４６を介して、表裏が反転された状態で、再度、中間転写ベルト２５の二次転写位置まで搬送され、裏面に画像が形成された後、定着装置３７の加熱ベルト３８及び加圧ロール３９によって熱及び圧力で定着処理を受けて、画像形成装置本体１の外部に設けられた排出トレイ４０上に排出される。
【００４５】
なお、トナー像の一次転写が終了した後の感光体ドラム１６は、その表面がクリーニング装置１８によって清掃される。また、トナー像の二次転写が終了した後の中間転写ベルト２５は、その表面が駆動ロール２７の近傍に配置されたベルトクリーニング装置５０によって清掃される。
【００４６】
ところで、上記の如く構成される画像形成装置では、透明トナー（ＣＴ）、イエロー（Ｙ）、マゼンタ、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各画像形成部１３ＣＴ 、１３Ｙ、１３Ｍ 、１３Ｃ、１３Ｋのうち、少なくともいずれか１つの画像形成部１３ＣＴ 、１３Ｙ、１３Ｍ 、１３Ｃ、１３Ｋにおいて、画像密度の低い画像が形成される頻度が高いと、該当する画像形成部１３の現像装置１７内のトナーが殆ど消費されずに現像装置本体１７０内部に滞留する時間が長くなり、トナーが過剰に摩擦帯電されて劣化してしまい、感光体ドラム１５の表面に形成された静電潜像を現像するのに寄与するトナーの量が減少し、画像濃度が低下するなど画質低下の原因となる。
【００４７】
そこで、この参考例に係る画像形成装置では、画像形成手段によって形成された画像の数を累積的に検出する累積画像数検出手段と、前記画像形成手段によって過去に予め定められた数だけ形成された画像の平均画像密度を検出する平均画像密度検出手段と、前記累積画像数検出手段によって検出された画像数の累積値が第１の画像閾値以上となり、且つ、前記平均画像密度検出手段によって検出された平均画像密度が第１の密度閾値未満となったとき、前記画像形成手段によって実行中の画像形成動作が終了した後に前記現像手段の現像剤を強制的に消費する強制消費手段とを備えるように構成されている。
【００４８】
図４はこの参考例に係る画像形成装置の制御回路を示すブロック図である。
【００４９】
図４において、１００は画像形成装置の画像形成動作を制御するＣＰＵやＭＣＵ等からなる制御手段としての制御回路を示すものであり、この制御回路１００は、例えば、ＲＯＭ１０１に記憶されたプログラムに従って、ＮＶＲＡＭ（不揮発性メモリ）１０２に記憶された制御データに基づき、透明トナー（ＣＴ）、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各画像形成部１３ＣＴ、１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋにおける各色のトナー像の画像形成条件を制御する制御手段としての機能を兼ね備えている。
【００５０】
また、１３ＣＴ、１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋは、上述した透明トナー（ＣＴ）、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各画像形成部をそれぞれ示している。
【００５１】
上記制御回路１００は、図５（ａ）に示すように、透明トナー（ＣＴ）、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各画像形成部１３ＣＴ、１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋによって画像が形成された画像６０1、６０2、・・・の数をそれぞれ累積的に検出する累積画像数検出手段としての機能をも備えている。
【００５２】
制御回路１００では、図５（ａ）に示すように、直前に形成された画像をＮ枚目の画像６０Nとすると、１枚目前の画像が６０N-1、・・・６２枚目前の画像が６０N-62、６３枚目前の画像が６０N-63、６４枚目前の画像が６０N-64となる。
【００５３】
上記画像形成装置では、図２に示すように、記録用紙３４を給紙トレイ４１や給紙トレイ４２から給紙することにより、任意のサイズの記録用紙３４に対して画像を形成することが可能となっているが、この実施の形態では、図５（ｂ）に示すように、Ａ４サイズの記録用紙３４を相対的に長さが長く設定された一辺３４ａを先頭にして給紙（ＬＥＦ：Long  Edge  Feed）するように設定された画像領域を基準となる画像パネル６１として画像の数を計数するように構成されている。即ち、１つの画像パネル６１が１つの画像６０に対応している。ここでは簡略化のため、Ａ４サイズ（ＬＥＦ）の記録用紙以下のサイズの記録用紙３４は、すべて画像パネル６１の数を「１」として計数し、Ａ４サイズ（ＬＥＦ）の記録用紙よりも大きく最大サイズであるＡ３サイズまでの記録用紙３４は、すべて画像パネル６１の数を「２」として計数することとする。なお、これに限らず、画像の数は、Ａ４サイズ（ＬＥＦ）の記録用紙３４を画像パネル「１」とし、他のサイズの記録用紙３４は、その面積のＡ４サイズ（ＬＥＦ）の記録用紙３４に対する比に応じた係数を乗算して計数するように構成しても勿論良い。
【００５４】
また、上記制御回路１００は、透明トナー（ＣＴ）、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各画像形成部１３ＣＴ、１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋにおいて、過去に形成された複数の画像にわたる平均画像密度を画像形成部１３ＣＴ、１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋ毎に検出する平均画像密度検出手段としても機能するように構成されている。ここで、上記平均画像密度は、各画像形成部１３ＣＴ、１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋの現像装置１７ＣＴ、１７Ｙ、１７Ｍ、１７Ｃ、１７Ｋにおけるトナーの劣化度合いを評価するパラメータとして用いられる。
【００５５】
更に説明すると、上記平均画像密度は、各画像形成部１３ＣＴ、１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋによって過去に予め定められた数にわたって画像が形成された画像パネルの総画素数を、当該過去に予め定められた数にわたる画像を現像するのに要した現像装置の累積駆動時間によって除算した値として与えられる。
【００５６】
上記制御回路１００は、図２に示すように、画像処理装置１２から透明トナー（ＣＴ）、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各画像形成部１３ＣＴ、１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋに出力される画像データに基づいて、当該各画像形成部１３ＣＴ、１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋの画像露光装置１４によって形成される画像の総画素数を、画像データのピクセル（画素）数を累積的に計数することによって求める。上記画像露光装置１４では、図６に示すように、画像処理装置１２から出力される画像データに基づいて、当該画像データの解像度に応じて１ドット毎に画像露光が施されるため、制御回路１００は、画像処理装置１２から出力される画像データのピクセル（画素）数を累積的に計数することで、１つの画像パネル６１当たりの総画素数が求められる。
【００５７】
制御回路１００は、図５に示すように、１枚目の画像６０の総画素数をＫ1、２枚目の画像６０の総画素数をＫ2、・・・Ｎ枚目の画像６０の総画素数をＫNとすると、各画像形成部１３ＣＴ、１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋによって過去に形成された画像のうち、例えば、直前に予め定められた数（例えば、６４個）にわたって画像６０が形成された画像パネル６１の累積的な画素数ΣＫ＝ＫN、ＫN-1、・・・ＫN-63を計数する。
【００５８】
一方、制御回路１００は、図７に示すように、各画像形成部１３ＣＴ、１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋによって過去に予め定められた数（例えば、６４個）の画像を現像するのに必要とする現像装置１７の駆動時間ΣＴ＝ＴN、ＴN-1、・・・ＴN-63を累積的に計数することによって、過去に予め定められた数にわたる画像６０を現像するのに必要とした現像装置１７の累積駆動時間が求められる。
【００５９】
そして、制御回路１００は、各画像形成部１３ＣＴ、１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋによって過去に予め定められた数にわたって画像６０が形成された画像パネル６１の総画素数ΣＫを、当該過去に予め定められた数にわたる画像を現像するのに要した現像装置の累積駆動時間ΣＴによって除算した値として、平均画像密度ＫAVE＝ΣＫ／ΣＴを演算することにより求める。
【００６０】
また、上記制御回路１００では、図５（ａ）に示すように、平均画像密度ＫAVEとして、各画像形成部１３ＣＴ、１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋによって直前に（最新の）画像が形成されたＮ枚目の画像パネル６１を基準として、常に、予め定められた数だけ過去に遡った画像の画像密度Ｋを平均した所謂移動平均をとった移動平均画像密度を求めている。
【００６１】
さらに、上記制御回路１００は、累積画像数検出手段によって検出された画像６０の数の累積値が第１の画像閾値Ｐ１以上となり、且つ、平均画像密度検出手段によって検出された平均画像密度Ｋが第１の密度閾値Ｋ１未満となったとき、当該条件を満たした画像形成部１３ＣＴ、１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋによって実行中の画像形成動作が終了した後に現像装置１７の現像剤を強制的に消費する強制消費手段としても機能する。
【００６２】
この現像剤の強制的な消費動作は、図８に示すように、条件を満たした画像形成部１３ＣＴ、１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋによって、予め定められた画像濃度（例えば、５０〜６０％程度）で、中間転写ベルト２５の移動方向に沿って予め定められた長さにわたりイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）、透明トナー（ＣＴ）及び予備（＃）の各色の帯状のトナー像６２Ｙ、６２Ｍ、６２Ｃ、６２Ｋ、６２ＣＴ、６２＃（以下、「トナーバンド」という。）を形成し、当該トナーバンド６２Ｙ、６２Ｍ、６２Ｃ、６２Ｋ、６２ＣＴ、６２＃を中間転写ベルト２５上に転写することによって行われる。上記トナーバンド６２Ｙ、６２Ｍ、６２Ｃ、６２Ｋ、６２ＣＴ、６２＃の形成動作は、基本的に通常の画像形成動作と同様の条件で実行されるが、トナーバンド６２Ｙ、６２Ｍ、６２Ｃ、６２Ｋ、６２ＣＴ、６２＃を形成可能なものであれば、通常の画像形成動作と異なる条件で実行しても勿論よい。なお、中間転写ベルト２５上に転写されたトナーバンド６２Ｙ、６２Ｍ、６２Ｃ、６２Ｋ、６２ＣＴ、６２＃は、記録用紙３４を通紙しない状態で形成され、中間転写ベルト２５のクリーニング装置５０によって除去される。
【００６３】
上記トナーバンド６２Ｙ、６２Ｍ、６２Ｃ、６２Ｋ、６２ＣＴ、６２＃は、図５（ｂ）  に示すように、画像パネル６１に相当して設定されたトナーバンド用のパネル６３に、その現像装置１７の長手方向における全幅において、感光体ドラム１５の回転方向に沿って予め定められた長さＬのトナー像を、予め定められた画像濃度（例えば、５０〜６０％）で形成するものである。なお、トナー像の長さＬは、適宜設定できるように可変にしても良い。
【００６４】
また、いずれか１つの画像形成部１３ＣＴ、１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋでもトナーバンドの形成条件を満たさなかった場合には、開いたトナーバンド６２Ｙ、６２Ｍ、６２Ｃ、６２Ｋ、６２ＣＴ、６２＃の領域に他の色のトナーバンドを形成しても良い。
【００６５】
更に説明すると、上記トナーバンド６２Ｙ、６２Ｍ、６２Ｃ、６２Ｋ、６２ＣＴ、６２＃は、図８に示すように、例えば、トナーバンド用パネル６３の進行方向に沿って先頭部からイエロー、マゼンタ、シアン、黒、透明トナー、予備の順で形成される。なお、上記トナーバンド用パネル６３の先端には、画像濃度や画像位置を検出するためのパッチを形成するパッチ領域６４が設けられている。トナーバンド６２Ｙ、６２Ｍ、６２Ｃ、６２Ｋ、６２ＣＴ、６２＃は、パッチ領域６４の下流側に一次転写ロール２６に印加する電圧を切り替えるのに要する間隙６５を開けて形成される。
【００６６】
上記トナーバンド６２Ｙ、６２Ｍ、６２Ｃ、６２Ｋ、６２ＣＴ、６２＃は、例えば、画像濃度が５０％か６０％＆度に設定されるが、これに限定されるものではなく、他の濃度で形成しても良いことは勿論である。
【００６７】
さらに、上記トナーバンド６２Ｙ、６２Ｍ、６２Ｃ、６２Ｋ、６２ＣＴ、６２＃は、当該トナーバンド６２Ｙ、６２Ｍ、６２Ｃ、６２Ｋ、６２ＣＴ、６２＃を含めた平均画像密度Ｋが予め定められた閾値に達するまで行なわれる。即ち、上記トナーバンド６２Ｙ、６２Ｍ、６２Ｃ、６２Ｋ、６２ＣＴ、６２＃は、１つのトナーバンド用パネル６３ですべての色の現像装置１７において予め定められた閾値に平均画像密度が達した場合、トナーバンド６２Ｙ、６２Ｍ、６２Ｃ、６２Ｋ、６２ＣＴ、６２＃の形成が終了するが、１つのトナーバンド用パネル６３では、すべての色の現像装置１７において予め定められた閾値に平均画像密度が達しない場合は、すべての色の現像装置１７において予め定められた閾値に平均画像密度が達するまで、新たなトナーバンド用パネル６３が連続して設定されてトナーバンド６２Ｙ、６２Ｍ、６２Ｃ、６２Ｋ、６２ＣＴ、６２＃の形成動作が繰り返される。
【００６８】
また、予め定められた閾値に平均画像密度が達した現像装置１７は、その時点で停止される。
【００６９】
なお、上記平均画像密度としては、上述したように、各画像形成部１３ＣＴ、１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋにおいて過去に画像が形成された予め定められた数の画像にわたる累積画素数を、各現像装置１７ＣＴ 、１７Ｙ、１７Ｍ 、１７Ｃ、１７Ｋの累積駆動時間によって除算した値に限定されるものではなく、各画像形成部１３ＣＴ、１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋにおいて過去に画像が形成された予め定められた数の画像にわたる累積画素数を、当該各画像形成部１３ＣＴ、１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋによって画像が形成された予め定められた数（例えば、「６４」）で除算した値などで代用するように構成しても良い。
【００７０】
即ち、上記現像装置１７の累積的な駆動時間は、画像形成部１３ＣＴ、１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋによって画像が形成された画像の総数やプリント枚数、感光体ドラム１５の総駆動時間などに比例する値であるため、これらの画像形成部１３ＣＴ、１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋによって画像が形成された画像の総数やプリント枚数、感光体ドラム１５の総駆動時間などを用いても良い。
【００７１】
ただし、上記現像装置１７の累積的な駆動時間は、上述したように画質低下の原因となるトナーの劣化状態を直接評価する指標となるため、現像装置１７の累積的な駆動時間を用いるのが望ましい。
【００７２】
以上の構成において、この参考例に係る画像形成装置では、次のようにして、現像剤の強制的な消費動作が頻繁に実行されることに伴う生産性の低下を回避しつつ画質を良好に維持することが可能となっている。
【００７３】
すなわち、上記画像形成装置では、図２に示すように、例えば、画像処理装置１２に入力された画像データに基づいて、透明トナー（ＣＴ）、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各画像形成部１３ＣＴ、１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋにおいて各色のトナー像が形成され、これらの各画像形成部１３ＣＴ、１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋで形成された透明トナー（ＣＴ）、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各色のトナー像は、中間転写ベルト２５上に多重に転写された後、当該中間転写ベルト２５上から記録用紙３４に一括して二次転写される。
【００７４】
そして、上記画像形成装置では、図２に示すように、透明トナー（ＣＴ）、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）等の画像データに応じた色のトナー像が転写された記録用紙３４が、定着装置３７によって定着処理を受けて、画像形成装置本体１の外部に設けられた排出トレイ４０上に排出される。
【００７５】
その際、上記画像形成装置では、図９に示すように、各画像形成部１３ＣＴ、１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋにおいて作像動作が実行されると（ステップ１０１）、制御回路１００では、図１に示すように、各画像形成部１３ＣＴ、１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋにおいて画像が形成された画像パネル６１の数を累積的に計数し、いずれかの画像形成部１３ＣＴ、１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋにおける画像パネル６１の累積値がＮＶＲＡＭ１０２に記憶された予め定められた値Ｐ１以上に達したか否かが判別される（ステップ１０２）。
【００７６】
そして、制御回路１００では、いずれの画像形成部１３ＣＴ、１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋでも、画像パネル６１の累積値ΣＰが予め定められたＰ１以上に達していないと判別されると、プリントジョブが終了か否かが判別され（ステップ１０５）、プリントジョブが終了していない場合は、ステップ１０１に戻り、作像動作が実行される。
【００７７】
一方、制御回路１００では、いずれか１つの画像形成部１３ＣＴ、１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋでも、画像パネル６１の累積値ΣＰが所定値Ｐ１以上に達したと判別されると、当該画像パネル６１の累積値ΣＰが所定値Ｐ１以上に達したと判別された画像形成部１３における過去Ｎ（例えば、６４）パネルの平均画像密度ＫAVEが第１の密度閾値Ｋ１未満であるか否かが判別される（ステップ１０３）。制御回路１００では、画像パネル６１の累積値が所定値Ｐ１以上に達したと判別された画像形成部１３における過去Ｎ（例えば、６４）パネルの平均画像密度ＫAVEが第１の密度閾値Ｋ１未満でないと判別されると、プリントジョブが終了か否かが判別され（ステップ１０５）、プリントジョブが終了していない場合は、ステップ１０１に戻り、作像動作が実行される。
【００７８】
一方、制御回路１００では、図１に示すように、画像パネル６１の累積値が所定値Ｐ１以上に達したと判別された画像形成部１３における過去Ｎ（例えば、６４）パネルの平均画像密度が第１の密度閾値Ｋ１未満であると判別されると、該当する画像形成部１３におけるトナーバンドの形成条件が満たされたとして、トナーバンドのエントリー動作を行い（ステップ１０４）、プリントジョブが終了か否かが判別され（ステップ１０５）、プリントジョブが終了していない場合は、ステップ１０１に戻り、作像動作が実行される。
【００７９】
そして、制御回路１００では、実行中のプリントジョブが終了したと判別されると（ステップ１０５）、トナーバンドエントリーの有無を判別し（ステップ１０６）、トナーバンドのエントリーが無い場合には、そのままプリント動作を終了する。
【００８０】
また、制御回路１００では、トナーバンドのエントリーが有ると判別される（ステップ１０６）、トナーバンドの形成動作を開始して（ステップ１０７）、図８に示すように、該当する画像形成部１３においてトナーバンド６２の作像動作が実行される（ステップ１０８）。
【００８１】
次に、制御回路１００では、画像形成部１３における過去Ｎ（例えば、６４）パネルの平均画像密度が第１の密度閾値Ｋ１に達して当該第１の密度閾値Ｋ１以上となったか否かが判別され（ステップ１０９）、画像形成部１３における過去Ｎ（例えば、６４）パネルの平均画像密度が第１の密度閾値Ｋ１以上となっていない場合には、ステップ１０８に戻って該当する画像形成部１３においてトナーバンド６２の作像動作が実行される。
【００８２】
ここで、制御回路１００においてステップ１０９で判別される画像形成部１３における過去Ｎ（例えば、６４）パネルの平均画像密度は、直前に形成されたトナーバンド６２のトナーバンド形成用パネル６２を含めて画像密度を算出したものである。
【００８３】
そして、制御回路１００では、画像形成部１３における過去Ｎ（例えば、６４）パネルの平均画像密度が第１の密度閾値Ｋ１以上となったと判別されると（ステップ１０９）、トナーバンド６２の作像動作を終了して（ステップ１１０）、画像パネル６１の累積値を基準値である「０」に戻してリセットするゼロリセット動作が実行され（ステップ１１１）、プリント動作が終了される。
【００８４】
このように、上記参考例では、制御回路１００によって画像数の累積値と平均画像密度に応じて、トナーバンド６２Ｙ、６２Ｍ、６２Ｃ、６２Ｋ、６２ＣＴ、６２＃の形成条件を満たしているか否かが決定され、当該トナーバンド６２Ｙ、６２Ｍ、６２Ｃ、６２Ｋ、６２ＣＴ、６２＃の形成条件を満たした場合であって、一連のプリントジョブを実行中の場合には、当該実行しているプリントジョブが終了した後に、該当する画像形成部１３ＣＴ、１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋにおいてトナーバンド６２Ｙ、６２Ｍ、６２Ｃ、６２Ｋ、６２ＣＴ、６２＃の形成動作が実行される。
【００８５】
そのため、上記参考例では、比較的少ない枚数の画像を頻繁に形成するユーザーなどにおいても、トナーバンド６２Ｙ、６２Ｍ、６２Ｃ、６２Ｋ、６２ＣＴ、６２＃を形成するために、不本位にプリント動作が中断されることがなく、しかもトナーバンド６２Ｙ、６２Ｍ、６２Ｃ、６２Ｋ、６２ＣＴ、６２＃の形成条件を満たした場合には、プリントジョブの終了後にトナーバンド６２Ｙ、６２Ｍ、６２Ｃ、６２Ｋ、６２ＣＴ、６２＃の形成動作を実行することができ、生産性を維持しつつ画質を良好に維持することが可能となる。
【００８６】
参考例２
図１０はこの発明の参考例２を示すものであり、前記参考例１と同一の部分には同一の符号を付して説明すると、この参考例２では、前記強制消費手段は、当該強制消費手段による現像剤の強制消費動作を実行すべき条件を満たしたときであっても、前記累積画像数検出手段によって検出された画像数の累積値が前記第１の画像閾値よりも大きい第２の画像閾値以上となったときは、前記平均画像密度検出手段によって検出された平均画像密度が前記第１の密度閾値よりも大きい第２の密度閾値に達するまで、前記現像手段の現像剤を強制的に消費するように構成されている。
【００８７】
上記参考例１では、図９に示すように、制御回路１００によってトナーバンド６２Ｙ、６２Ｍ、６２Ｃ、６２Ｋ、６２ＣＴ、６２＃を形成する条件を満たしていると判別され、トナーバンドの形成動作がエントリーされた場合であっても、プリントジョブが終了するまで、実行中のプリント動作が継続される。
【００８８】
従って、上記参考例１では、制御回路１００によってトナーバンド６２を形成する条件を満たしていると判別されてから、実行中のプリントジョブが終了するまでにプリントされる記録用紙３４の枚数が相対的に多い場合には、その間に現像装置１７内のトナーの劣化が進行する虞れがある。
【００８９】
そこで、この参考例２では、図１０に示すように、制御回路１００は、トナーバンド６２の形成条件を満たしている、つまりトナーバンドのエントリーがなされた場合であっても（ステップ１０４）、トナーバンド６２の作成に際して、制御回路１００によって計数された画像数の累積値が第１の画像閾値Ｐよりも大きい第２の画像閾値Ｐ２以上であるか否かが判別される（ステップ１２０）。
【００９０】
そして、制御回路１００は、図１０に示すように、トナーバンド６２の作成に際して、制御回路１００によって計数された画像数の累積値が第１の画像閾値Ｐ１よりも大きい第２の画像閾値Ｐ２未満であると判別されたときは、密度パラメータＫ３を第１の密度閾値Ｋ１に設定し（ステップ１２１）当該制御回路１００によって検出された平均画像密度が第１の密度閾値Ｋ１に達するまで、トナーバンド６２の作像動作を継続する（ステップ１０９）。
【００９１】
一方、トナーバンド６２の作成に際して、制御回路１００によって計数された画像数の累積値が第１の画像閾値Ｐ１よりも大きい第２の画像閾値Ｐ２以上であると判別されたときは、密度パラメータＫ３を第２の密度閾値Ｋ２に設定し（ステップ１２１）、図１１に示すように、当該制御回路１００によって検出された平均画像密度が第１の密度閾値Ｋ１よりも大きい第２の密度閾値Ｋ２に達するまで、トナーバンド６２の作像動作を継続するように構成されている（ステップ１０９）。
【００９２】
こうすることによって、参考例２では、トナーバンド６２を形成する条件を満たしていると判別されてから、実行中のプリントジョブが終了するまでにプリントされる記録用紙３４の枚数が相対的に多い場合には、制御回路１００によって検出された平均画像密度が第１の密度閾値Ｋ１よりも大きい第２の密度閾値ｋ２に達するまで、トナーバンド６２の作像動作が継続されるので、その間に現像装置１７内のトナーの劣化が進行して、次に形成する画像の画質が劣化するのを抑制乃至回避することができる。
【００９３】
その他の構成及び作用は、前記参考例と同様であるので、その説明を省略する。
【００９４】
実施の形態１
図１２乃至図１４はこの発明の実施の形態１を示すものであり、前記参考例と同一の部分には同一の符号を付して説明すると、この実施の形態１では、前記強制消費手段は、実行中の画像形成動作が終了した後に前記現像手段の現像剤を強制的に消費する第１の動作モードに加えて、当該強制消費手段による現像剤の強制消費動作を実行すべき条件を満たしたとき、一連の画像形成動作の途中であっても前記現像手段の現像剤を強制的に消費する第２の動作モードと、前記第１の動作モード及び前記第２の動作モードを併用した第３の動作モードとを備えるように構成されている。
【００９５】
また、この実施の形態１では、前記強制消費手段は、前記累積画像数検出手段によって検出された画像数の累積値が前記第２の画像閾値よりも大きい第３の画像閾値以上となったときは、前記第１の動作モードから前記第２の動作モードに自動的に切り換えるか、又は前記第１の動作モードと前記第２の動作モードを併用する第３の動作モードに自動的に切り換えるように構成されている。
【００９６】
すなわち、この実施の形態１では、図１２に示すように、動作モード切替手段としての動作モード切替スイッチ２００を備えており、この動作モード切替スイッチ２００によって、制御回路１００は、累積画像数検出手段によって検出された画像数の累積値が第２の画像閾値よりも大きい第３の画像閾値以上となったときは、実行中の画像形成動作が終了した後に前記現像手段の現像剤を強制的に消費する第１の動作モードから、現像剤の強制消費動作を実行すべき条件を満たしたとき、一連の画像形成動作の途中であっても現像手段の現像剤を強制的に消費する第２の動作モードと、第１の動作モードと第２の動作モードを併用する第３の動作モードとに切り替え可能となっている。
【００９７】
更に説明すると、この実施の形態１では、図１２に示すように、動作モード切替スイッチ２００によって第１の動作モードに切り替えられた場合、上述した参考例１の動作が実行される。
【００９８】
また、この実施の形態１では、図１２に示すように、動作モード切替スイッチ２００によって第２の動作モードに切り替えられた場合、制御回路１００では、累積画像数検出手段によって検出された画像数の累積値が第２の画像閾値よりも大きい第３の画像閾値に達するまで（未満の場合）は、上述した参考例２の動作が実行される。
【００９９】
すなわち、第２の動作モードに切り替えられた場合、制御回路１００では、図１３に示すように、ステップ１０５においてプリントジョブが終了するか否かが判別され、プリントジョブが終了しないと判別された場合には、そのままステップ１０１に戻るのではなく、画像パネルの累積値が第２の画像閾値Ｐ２よりも大きい第３の画像閾値Ｐ３以上であるか否かが判別され、画像パネルの累積値が第３の画像閾値Ｐ３以上でないと判別された場合には、ステップ１０１に戻り、上述した実施の形態２の動作が実行される。
【０１００】
一方、制御回路１００では、図１３のステップ１３１において、累積画像数検出手段によって検出された画像数の累積値が第２の画像閾値Ｐ２よりも大きい第３の画像閾値Ｐ３以上であると判別されると、動作モード切替スイッチ２００によって選択された動作モードが、第２の動作モードか第３の動作モードかが判別される（ステップ１３２）。
【０１０１】
そして、制御回路１００では、図１３に示すように、動作モードが第２の動作モードであると判別されると（ステップ１３２）、トナーバンドのエントリーが有るか否かが判別され（ステップ１３３）、トナーバンドのエントリーがないと判別された場合には、プリント動作が実行される（ステップ１３８）。
【０１０２】
また、制御回路１００では、トナーバンドのエントリーが有ると判別されると、トナーバンドの形成動作を開始して（ステップ１３４）、図８に示すように、該当する画像形成部１３においてトナーバンド６２の作像動作が実行される（ステップ１３５）。
【０１０３】
次に、制御回路１００では、当該制御回路１００によって検出された平均画像密度が第１の密度閾値Ｋ１に達するまで、トナーバンド６２の作像動作を継続し（ステップ１３６）、当該制御回路１００によって検出された平均画像密度が第１の密度閾値Ｋ１に達すと、トナーバンド６２の作像動作を終了して（ステップ１３７）、プリント動作を実行する（ステップ１３８）。
【０１０４】
その後、制御回路１００では、当該制御回路１００によって検出された平均画像密度が第１の密度閾値Ｋ１未満となったか否かが判別され（ステップ１３９）、平均画像密度が第１の密度閾値Ｋ１未満となった場合には、トナーバンドのエントリーがなされた後（ステップ１４０）、プリントジョブが終了したか否かが判別され（ステップ１４１）、平均画像密度が第１の密度閾値Ｋ１以上である場合には、プリントジョブが終了したか否かが判別される（ステップ１４１）。そして、制御回路１００では、プリントジョブが終了していない場合には、ステップ１３３に戻り、プリントジョブが終了している場合には、そのままプリント動作を終了する。
【０１０５】
これに対して、制御回路１００では、図１３のステップ１３２に示すように、動作モードが第３の動作モードであると判別されると、図１４のフローチャートに示す動作が実行される。
【０１０６】
すなわち、第３の動作モードに切り替えられた場合、制御回路１００では、図１４に示すように、プリント作像動作が実行された後（ステップ１５１）、いずれか１つの画像形成部１３ＣＴ、１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋでも、当該画像形成部１３における過去Ｎ（例えば、６４）パネルの平均画像密度ＫAVEが第１の密度閾値Ｋ１未満であるか否かが判別される（ステップ１１５２）。
【０１０７】
制御回路１００では、画像パネル６１の累積値が所定値Ｐ１以上に達したと判別された画像形成部１３における過去Ｎ（例えば、６４）パネルの平均画像密度ＫAVEが第１の密度閾値Ｋ１未満でないと判別されると、プリントジョブが終了か否かが判別され（ステップ１５４）、画像パネルの平均画像密度ＫAVEが第１の密度閾値Ｋ１未満であると判別されると、トナーバンドのエントリーがなされた後（ステップ１５３）、プリントジョブが終了か否かが判別される（ステップ１５４）。
【０１０８】
そして、制御回路１００では、プリントジョブが終了であると判別されると（ステップ１５４）、図１３のステップ１０６〜ステップ１１１に示した動作モードと同様に、第１の動作モードが実行される（ステップ１５６〜ステップ１６３）。
【０１０９】
一方、制御回路１００では、図１４に示すように、プリントジョブが終了でないと判別されると（ステップ１５４）、トナーバンドのエントリーの有無が判別され（ステップ１６４）、トナーバンドのエントリーが無い場合には、ステップ１５１に戻る。
【０１１０】
また、制御回路１００では、図１４に示すように、トナーバンドのエントリーが有ると判別されると（ステップ１６４）、トナーバンドの形成動作を開始して（ステップ１６５）、図８に示すように、該当する画像形成部１３においてトナーバンド６２の作像動作が実行される（ステップ１６６）。
【０１１１】
次に、制御回路１００では、当該制御回路１００によって検出された平均画像密度が第１の密度閾値Ｋ１に達するまで、トナーバンド６２の作像動作を継続し（ステップ１６７）、当該制御回路１００によって検出された平均画像密度が第１の密度閾値Ｋ１に達すと、トナーバンド６２の作像動作を終了して（ステップ１６８）、ステップ１５１に戻ってプリント動作を実行する（ステップ１５１）。
【０１１２】
このように、この実施の形態１では、１回のジョブでプリントする記録用紙３４の枚数が大幅に多いユーザーの場合には、動作モード切替スイッチ２００によって第２の動作モード又は第３の動作モードに切り替えることにより、一連の画像形成動作の途中であっても現像装置１７の現像剤を強制的に消費する動作を実行することで、画質が劣化するのを効果的に抑制することができる。
【０１１３】
その他の構成及び作用は、前記参考例と同様であるので、その説明を省略する。
【０１１４】
なお、前記参考例及び実施の形態では、互いに異なった色の画像を形成する複数の画像形成部を備えた画像形成装置について説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、画像を形成する１つの画像形成部のみを備えた画像形成装置や、１つの像保持体上に順次異なった色の画像を形成する所謂４サイクルの画像形成装置にも適用することができることは勿論である。
【符号の説明】
【０１１５】
１３ＣＴ、１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋ：透明トナー（ＣＴ）、イエロー（Ｙ）、マゼンタ、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各画像形成部、６２Ｙ、６２Ｍ、６２Ｃ、６２Ｋ、６２ＣＴ：トナーバンド、１００：制御回路（累積画像数検出手段、平均画像密度検出手段、強制消費手段）。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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