(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
リボンと共に副走査方向に沿って搬送される用紙を圧接し且つ画素の階調値に応じた摩擦力が当該圧接部位に生じるサーマルヘッドに対し、各画素の階調値に応じて加熱することにより、ライン単位でリボンのインクを用紙に熱転写する熱転写プリンタに用いる印刷用画像データを生成する印刷用画像データ生成装置であって、
印刷対象となる画像データを取得する画像データ取得部と、
前記画像データ取得部により取得した画像データを構成する複数のラインのうち、一ラインあたりの摩擦力の急激な変化に起因して印刷後の濃度が所望の濃度からズレるであろう濃度ズレラインを、各ラインを構成する画素の階調値に基づいて特定する濃度ズレライン特定部と、
前記濃度ズレライン特定部により特定した濃度ズレラインを構成する複数の画素のうち、前記副走査方向両側に隣接する周辺画素を少なくとも含む所定評価領域の階調値のバラツキ度が所定値を下回る画素を補正対象画素として特定する補正対象画素特定部と、
前記補正対象画素特定部により特定した補正対象画素の階調値を濃度ズレの無くする方向に補正する補正部と、
前記補正部により得られる補正後の画像データに基づき前記印刷用画像データを生成する生成部とを備え、
前記濃度ズレライン特定部は、副走査方向に隣接するライン同士の階調値を比較することにより、画像データを構成する複数のラインのうち、一つ前に熱転写することとなるラインに比して一ラインあたりの摩擦力の差が所定値を上回る起点ラインを特定し、特定した起点ラインから更に所定ライン数後に熱転写することとなるラインまでを前記濃度ズレラインとして特定することを特徴とする印刷用画像データ生成装置。
【請求項２】
前記濃度ズレライン特定部は、一つ前に熱転写することになるライン上にあって副走査方向に沿って隣接する画素との階調差が所定閾値を上回る画素を所定数以上有するという判定条件に合致するラインを前記起点ラインとして特定する請求項１に記載の印刷用画像データ生成装置。
【請求項３】
前記補正部は、前記所定閾値又は前記所定数の少なくとも一方に応じた大きさの補正値を用いて補正する請求項２に記載の印刷用画像データ生成装置。
【請求項４】
請求項１〜３のいずれかに記載の印刷用画像データ生成装置を備えた熱転写プリンタ。
【請求項５】
リボンと共に副走査方向に沿って搬送される用紙を圧接し且つ画素の階調値に応じた摩擦力が当該圧接部位に生じるサーマルヘッドに対し、各画素の階調値に応じて加熱することにより、ライン単位でリボンのインクを用紙に熱転写する熱転写プリンタで用いられる印刷用画像データをコンピュータに生成させるコンピュータプログラムであって、
印刷対象となる画像データを取得するステップと、
取得した画像データを構成する複数のラインのうち、一ラインあたりの摩擦力の急激な変化に起因して印刷後の濃度が所望の濃度からズレるであろう濃度ズレラインを、各ラインを構成する画素の階調値に基づいて特定するステップと、
特定した濃度ズレラインを構成する複数の画素のうち、前記副走査方向両側に隣接する周辺画素を少なくとも含む所定評価領域の階調値のバラツキ度が所定値を下回る画素を補正対象画素として特定するステップと、
特定された補正対象画素の階調値を濃度ズレの無くする方向に補正するステップと、
補正後の画像データに基づき前記印刷用画像データを生成するステップと、
を前記コンピュータに実行させ、
濃度ズレラインを特定する前記ステップでは、副走査方向に隣接するライン同士の階調値を比較することにより、画像データを構成する複数のラインのうち、一つ前に熱転写することとなるラインに比して一ラインあたりの摩擦力の差が所定値を上回る起点ラインを特定し、特定した起点ラインから更に所定ライン数後に熱転写することとなるラインまでを前記濃度ズレラインとして特定することを特徴とするコンピュータプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、熱転写プリンタに用いられる印刷用画像データを生成する印刷用画像データ生成装置、熱転写プリンタ及びコンピュータプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
熱転写プリンタの一例として特許文献１には、複数色のインク（染料）を塗布したリボンをサーマルヘッドにより用紙に押し当てた状態でリボンを用紙とともに搬送し、サーマルヘッドの発熱抵抗体への通電によりリボンを加熱してリボンのインクを用紙に熱転写する印刷装置が開示されている。このプリンタは、サーマルヘッドの熱量が大きいほど用紙へのインクの転写量が多く、濃い濃度が得られ、サーマルヘッドの熱量が小さいほど用紙へのインクの転写量が少なく、薄い濃度が得られることを利用して、印刷対象となる画像を画素毎の階調値で表現した印刷用画像データを生成しておき、この印刷用画像データを構成する画素の階調値に対応する熱量となるようにサーマルヘッドの加熱制御を行うことにより、ライン単位での熱転写（印刷）を実行する。
【０００３】
この熱転写プリンタに用いられる印刷用画像データは、デバイスドライバやプリンタドライバとも呼ばれるコンピュータプログラムがパソコン等のコンピュータにおいて実行されることで実現される画像データ生成装置によって、印刷対象となる画像データに基づき生成される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０００−１５８８６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、フォトアルバム等のように一頁に複数の写真を配置した画像データを印刷する場合に、写真の横枠部分のラインに横スジが発生して、印刷品質が著しく損なわれてしまうことがある。
【０００６】
この原因を追及したところ、サーマルヘッドで圧接した状態でリボン及び用紙を搬送する際に、サーマルヘッドの熱量すなわち画素の階調値に応じた摩擦力が圧接部分に発生し、この一ラインあたりの摩擦力が写真の横枠部分において急激に変化することが原因であると判明した。すなわち、サーマルヘッドに対する用紙の搬送速度が所定速度であることを条件として所望の濃度が得られるようにサーマルヘッドの加熱制御を行っているところ、一ラインあたりの摩擦力が急激に変化すると、用紙の搬送速度が一時的に速まり又は遅くなり、所定速度との速度差によって印刷後の濃度が所望の濃度からズレしてしまうと考えられる。そして、この濃度ズレを伴うラインを構成する複数の画素のうち、周辺画素を含む所定領域の階調値のバラツキが著しい画素の濃度ズレは目立ちにくいものの、上記所定領域の階調値のバラツキが乏しい画素（階調変化がないベタ印刷部分若しくは階調変化が乏しくベタ印刷に準ずる部分）の濃度ズレは、スジとなって目立ち、印刷品質を損なうことになる。
【０００７】
本発明は、このような課題に着目してなされたものであって、その目的は、濃度ズレを発生し得る急激な階調値変化を伴うデータが画像データにある場合であっても、濃度ズレの影響を抑制又は無くして、印刷品質を向上させた印刷用画像データ生成装置、熱転写プリンタ及びコンピュータプログラムを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明は、かかる目的を達成するために、次のような手段を講じたものである。
【０００９】
すなわち、本発明の印刷用画像データ生成装置は、リボンと共に副走査方向に沿って搬送される用紙を圧接し且つ画素の階調値に応じた摩擦力が当該圧接部位に生じるサーマルヘッドに対し、各画素の階調値に応じて加熱することにより、ライン単位でリボンのインクを用紙に熱転写する熱転写プリンタに用いる印刷用画像データを生成する印刷用画像データ生成装置であって、印刷対象となる画像データを取得する画像データ取得部と、前記画像データ取得部により取得した画像データを構成する複数のラインのうち、一ラインあたりの摩擦力の急激な変化に起因して印刷後の濃度が所望の濃度からズレるであろう濃度ズレラインを、各ラインを構成する画素の階調値に基づいて特定する濃度ズレライン特定部と、前記濃度ズレライン特定部により特定した濃度ズレラインを構成する複数の画素のうち、前記副走査方向両側に隣接する周辺画素を少なくとも含む所定評価領域の階調値のバラツキ度が所定値を下回る画素を補正対象画素として特定する補正対象画素特定部と、前記補正対象画素特定部により特定した補正対象画素の階調値を濃度ズレの無くする方向に補正する補正部と、前記補正部により得られる補正後の画像データに基づき前記印刷用画像データを生成する生成部とを備え、前記濃度ズレライン特定部は、副走査方向に隣接するライン同士の階調値を比較することにより、画像データを構成する複数のラインのうち、一つ前に熱転写することとなるラインに比して一ラインあたりの摩擦力の差が所定値を上回る起点ラインを特定し、特定した起点ラインから更に所定ライン数後に熱転写することとなるラインまでを前記濃度ズレラインとして特定することを特徴とする。
【００１０】
所定評価領域は、補正対象画素であるか否かの評価対象となる画素の副走査方向両側に隣接する周辺画素を含み、評価対象画素を中心として副走査方向に沿って所定距離にある画素を含む領域を意味し、その領域の大きさは適宜設定される。
【００１１】
このように、印刷対象となる画像データを構成する複数のラインのうち、一ラインあたりの摩擦力の急激な変化に起因して印刷後の濃度が所望の濃度からズレるであろう濃度ズレラインを、各ラインを構成する画素の階調値に基づいて特定し、特定した濃度ズレラインを構成する複数の画素のうち、副走査方向両側にある周辺画素を少なくとも含む所定領域の階調値のバラツキ度が所定値を下回る補正対象画素を特定し、特定した補正対象画素の階調値を濃度ズレの無くなる方向に補正し、補正後の画像データに基づく印刷用画像データにより熱転写するので、濃度ズレを伴うラインにある複数の画素のうち、周辺画素を含む所定領域の階調値のバラツキ度が乏しく、濃度ズレが目立つ画素の階調値を濃度ズレの無くする方向に補正して濃度ズレを低減又は無くし、印刷品質を向上させることが可能となる。
【００１２】
また、前記濃度ズレライン特定部は、副走査方向に隣接するライン同士の階調値を比較することにより、画像データを構成する複数のラインのうち、一つ前に熱転写することとなるラインに比して一ラインあたりの摩擦力の差が所定値を上回る起点ラインを特定し、特定した起点ラインから更に所定ライン数後に熱転写することとなるラインまでを前記濃度ズレラインとして特定することから、急激な摩擦力変化が生じる起点ラインだけでなく、その摩擦力変化の影響が及ぶ所定ライン数遅れ側にあるラインまでに対しても濃度ズレを適切に補正することができ、起点ラインのみ補正する場合に比して濃度ズレの補正を適正化し、印刷品質を向上させることが可能となる。
【００１３】
起点ラインであるか否かを特定するための一構成としては、前記濃度ズレライン特定部は、一つ前に熱転写することになるライン上にあって副走査方向に沿って隣接する画素との階調差が所定閾値を上回る画素を所定数以上有するという判定条件に合致するラインを前記起点ラインとして特定することが望ましい。
【００１４】
濃度ズレ量に応じた適切な補正を実現してより一層印刷品質を向上させるためには、前記補正部は、前記所定閾値又は前記所定数の少なくとも一方に応じた大きさの補正値を用いて補正することが効果的である。
【００１５】
上記印刷用画像データ生成装置を熱転写プリンタに搭載すれば、上記印刷用画像データ生成装置を経由していない画像データが入力されても印刷品質を向上させた印刷が実現可能となり、ホストコンピュータ等の周辺コンピュータのメンテナンス作業を省略することも可能となる。
【００１６】
上記印刷用画像データ生成装置の実行するステップを、プログラムの観点から特定することも可能である。すなわち、本発明のコンピュータプログラムは、リボンと共に副走査方向に沿って搬送される用紙を圧接し且つ画素の階調値に応じた摩擦力が当該圧接部位に生じるサーマルヘッドに対し、各画素の階調値に応じて加熱することにより、ライン単位でリボンのインクを用紙に熱転写する熱転写プリンタで用いられる印刷用画像データをコンピュータに生成させるコンピュータプログラムであって、印刷対象となる画像データを取得するステップと、取得した画像データを構成する複数のラインのうち、一ラインあたりの摩擦力の急激な変化に起因して印刷後の濃度が所望の濃度からズレるであろう濃度ズレラインを、各ラインを構成する画素の階調値に基づいて特定するステップと、特定した濃度ズレラインを構成する複数の画素のうち、前記副走査方向両側に隣接する周辺画素を少なくとも含む所定評価領域の階調値のバラツキ度が所定値を下回る画素を補正対象画素として特定するステップと、特定された補正対象画素の階調値を濃度ズレの無くする方向に補正するステップと、補正後の画像データに基づき前記印刷用画像データを生成するステップと、を前記コンピュータに実行させ、濃度ズレラインを特定する前記ステップでは、副走査方向に隣接するライン同士の階調値を比較することにより、画像データを構成する複数のラインのうち、一つ前に熱転写することとなるラインに比して一ラインあたりの摩擦力の差が所定値を上回る起点ラインを特定し、特定した起点ラインから更に所定ライン数後に熱転写することとなるラインまでを前記濃度ズレラインとして特定することを特徴とする。このコンピュータプログラムを実行することによっても、濃度ズレの補正を適正化でき、上記の印刷用画像データ生成装置の奏する作用効果を得ることができる。
【発明の効果】
【００１７】
本発明は、以上説明した構成であるから、起点ラインから所定ライン数後に熱転写することとなるラインまでを濃度ズレラインとして特定し、濃度ズレの伴うラインにある複数の画素のうち、副走査方向両側に隣接する周辺画素を少なくとも含む所定領域の階調値のバラツキ度が乏しく、濃度ズレが目立つ画素の階調値を濃度ズレの無くする方向に補正するので、急激な摩擦力変化が生じる起点ラインだけでなく、その摩擦力変化の影響が及ぶ所定ライン数遅れ側にあるラインまでに対しても濃度ズレを低減又は無くして、印刷品質を向上させることが可能となる。したがって、印刷品質を向上させた印刷用画像データ生成装置、熱転写プリンタ及びコンピュータプログラムを提供することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００１８】
【図１】本発明の一実施形態に係る印刷システムを模式的に示す構成図。
【図２】印刷システムを構成する熱転写プリンタ及びコンピュータのハードウェアを模式的に示す構成図。
【図３】サーマルヘッドに生じる摩擦力と階調値との関係を模式的に示す図。
【図４】印刷対象となる画像データ及び横スジの発生状態を模式的に示す図。
【図５】画像データの階調値の補正に関する説明図。
【図６】コンピュータにおいて実行されるプリンタドライバ処理ルーチンを示すフローチャート。
【図７】コンピュータにおいて実行されるプリンタドライバ処理ルーチンを示すフローチャート。
【図８】本発明の他の実施形態に係る熱転写プリンタを模式的に示す構成図。
【発明を実施するための形態】
【００１９】
以下、本発明の一実施形態に係る印刷システムを、図面を参照して説明する。
【００２０】
印刷システムは、図１及び図２に示すように、熱転写プリンタ１と、熱転写プリンタ１と通信可能に構成され熱転写プリンタ１に用いられる印刷用画像データＤ１を生成するコンピュータ２とを備える。
【００２１】
熱転写プリンタ１は、図１に示すように、通電により発熱する複数の発熱抵抗体１０ａが一ラインを構成するように配置されたサーマルヘッド１０と、ロール紙等の用紙Ｐａを供給可能に保持する給紙部１１と、用紙Ｐａを搬送する用紙搬送部１２と、リボンＲｂをサーマルヘッド１０へ供給するリボン搬送部１３と、各部１０〜１３の駆動を制御する制御部１４とを有し、サーマルヘッド１０への通電によりリボンＲｂを加熱して、リボンＲｂに塗布された有色のインクをリボンＲｂから用紙Ｐａに熱転写する印刷装置である。なお、本明細書において、発熱抵抗体１０ａの配列方向を主走査方向といい、主走査方向に直交する搬送方向を副走査方向という。
【００２２】
図１に示すように、用紙Ｐａにおける印刷対象となる一画面分の領域は、主走査方向及び副走査方向それぞれに沿ってマトリックス状に配列された複数の画素（ドット）で表現され、主走査方向に沿って一列に配列する画素を一つのラインとした場合に、複数のラインで表現される。
【００２３】
発熱抵抗体１０ａは、通電されることで発熱する素子であり、主走査方向に沿って一列に配列された画素（ドット）毎に対応して設けられる。発熱抵抗体１０ａは、リボンＲｂに塗布されたインクを通電による発熱で用紙Ｐａに熱転写して、対応する画素を印刷する。この熱転写プリンタでは、サーマルヘッド１０の熱量が大きいほど用紙Ｐａへのインクの転写量が多く、濃い濃度が得られ、サーマルヘッド１０の熱量が小さいほど用紙Ｐａへのインクの転写量が少なく、薄い濃度が得られることを利用して、印刷対象となる画像を画素毎の階調値（画素値とも言う）で表現した印刷用画像データＤ１を生成しておき、この印刷用画像データＤ１を構成する画素の階調値に対応する熱量になるように、用紙Ｐａ及びリボンＲｂを副走査方向に搬送させながら複数の発熱抵抗体１０ａへの通電制御（加熱制御）を行い、ライン単位の印刷を実現する。具体的に、印刷用画像データＤ１は、一つの画素を、イエロー、マゼンタ、シアンといったインクの種類毎の階調値で表現したデータである。図１に示すように、サーマルヘッド１０に対向する位置にはプラテンローラ１０ｂが設けられ、サーマルヘッド１０とプラテンローラ１０ｂとは相対的に接離可能に構成されている。印刷を行う際にはサーマルヘッド１０とプラテンローラ１０ｂとでリボンＲｂ及び用紙Ｐａを圧接する。
【００２４】
用紙搬送部１２は、フィードローラ１２ａ及びピンチローラ１２ｂを主体として構成され、両ローラ１２ａ・１２ｂで用紙Ｐａを挟持した状態においてモータ等を用いて構成されたフィードローラ駆動部１２ｃ（図２参照）によりフィードローラ１２ａを回転駆動して、用紙Ｐａを搬送する。
【００２５】
リボン搬送部１３は、供給側リボンローラ１３ａと巻取側リボンローラ１３ｂとの間でリボンＲｂを搬送する。具体的な一例として、モータ等を用いて構成されたリボンローラ駆動部１３ｃ（図２参照）により巻取側リボンローラ１３ｂを回転駆動して、供給側リボンローラ１３ａからサーマルヘッド１０に向けてリボンＲｂを繰り出し且つサーマルヘッド１０に至るリボンＲｂを巻取側リボンローラ１３ｂに巻き取る動作を行う。
【００２６】
制御部１４は、図１に示すように、通電制御部１４ｄと、用紙搬送制御部１４ｆと、リボン搬送制御部１４ｇとを有し、外部（コンピュータ２）から受けた印刷用画像データＤ１に基づいて発熱抵抗体１０ａへの通電、リボン搬送部１３及び用紙搬送部１２の駆動を制御することにより、印刷に必要な一連の動作を実現する。制御部１４は、図２に示すように、既知のプリンタと同様に、バスを介して接続されたＣＰＵ１５ａ、メモリ１５ｂ及び通信部１５ｃを具備する通常のマイクロコンピュータユニットにより構成されて、メモリ１５ｂに図示しない印刷制御処理ルーチン等の所要のプログラムが書き込まれており、ＣＰＵ１５ａは適宜必要なプログラムを呼び出して実行することにより周辺ハードリソースと協働して、図１に示す各部１４ｄ・１４ｆ・１４ｇを実現する。
【００２７】
図１及び図２に示すように、用紙Ｐａの搬送を制御する用紙搬送制御部１４ｆは、フィードローラ駆動部１２ｃの駆動を制御する用紙搬送駆動制御回路１５ｆにより実現される。リボンＲｂの搬送を制御するリボン搬送制御部１４ｇは、リボンローラ駆動部１３ｃの駆動を制御するリボン駆動制御回路１５ｇにより実現される。
【００２８】
通電制御部１４ｄは、図２に示す通電制御回路１５ｄにより実現されるもので、外部から受け付けた印刷用画像データＤ１を、発熱抵抗体１０ａに通電する単位時間あたりのパルス数を画素毎に示すパルスデータに変換し、変換したパルスデータに応じた数のパルスを発熱抵抗体１０ａに通電することにより発熱抵抗体１０ａの発熱を制御する。
【００２９】
しかしながら、図４に示すように、上記熱転写プリンタ１を用いてフォトアルバム等のような一頁に複数の写真を配置した印刷用画像データＤ１を印刷すると、写真の横枠部分のあるラインに横スジが発生して、印刷品質が損なわれてしまうことがある。この原因を追及したところ、図１に示すように、サーマルヘッド１０で圧接した状態でリボンＲｂ及び用紙Ｐａを搬送する際、図３に示すように、サーマルヘッド１０の熱量すなわち画素の階調値に応じた摩擦力が圧接部分に発生し、図４に示すように、写真の横枠部分（主走査方向の比較的広い範囲で階調値が急激に変化する部分）において一ラインあたりの摩擦力が急激に変化することが原因であると判明した。図３によれば、摩擦力は、低階調であるほど大きくなる一方で、高階調であるほど小さくなり、さらにインクの種類毎に変化の態様が異なることが分かる。すなわち、サーマルヘッドに対する用紙の搬送速度が所定速度であることを条件として所望の濃度が得られるようにサーマルヘッドの加熱制御を行っているところ、一ラインあたりの摩擦力が急激に変化すると、用紙の搬送速度が一時的に速まり又は遅くなり、所定速度との速度差によって印刷後の濃度が所望の濃度からズレしてしまうと考えられる。そして、図４に示すように、この濃度ズレを伴うラインを構成する複数の画素のうち、周辺画素を含む所定領域の階調値のバラツキが著しい画素（例えば写真の横枠部分）の濃度ズレは目立ちにくいものの、上記所定領域の階調値のバラツキが乏しい画素（階調変化がないベタ印刷部分若しくは階調変化が乏しくベタ印刷に準ずる部分）の濃度ズレは、スジとなって目立ち、印刷品質を損なうことになる。
【００３０】
そこで、上記濃度ズレの影響を考慮して印刷用画像データＤ１を生成すべく、後述するコンピュータプログラムをコンピュータ２に実行させることにより、当該コンピュータ２を印刷用画像データ生成装置として機能させている。すなわち、上記構成の熱転写プリンタ１で使用する印刷用画像データＤ１を生成するコンピュータ２は、図２に示すように、バスを介して接続されたＣＰＵ２６とメモリ２７と補助記憶装置２８と通信部２９とを具備する一般的なパーソナルコンピュータを用いて構成されており、ハードディスク等の補助記憶装置２８に予めインストールされたプリンタドライバやデバイスドライバとも呼ばれる図６に示すプリンタドライバ処理ルーチンをＣＰＵ２６が実行することにより、周辺ハードリソースと協働して、図１に示す画像データ取得部２１と、濃度ズレライン特定部２２と、補正対象画素特定部２３と、補正部２４と、生成部２５とを実現する。なお、図２の補助記憶装置２８には、本願のコンピュータプログラム以外にも基本プログラム（ＯＳ：Operating System）等の所要のプログラムが記憶されている。コンピュータ２及びプリンタ１は、図２に示すように、各々の通信部１５ｃ・２９を介して有線又は無線で互いに通信可能に接続されている。本実施形態では、コンピュータとしてパーソナルコンピュータを採用しているが、専用回路を備えたコントローラとして実装してもよい。
【００３１】
図１に戻り、画像データ取得部２１は、印刷対象となる画像データＤ０を他のソフトウェアや外部の機器から受け付けるインターフェイスの役割を持つ。本実施形態では、画像データＤ０は、イエロー、マゼンタ、シアンというようなインクの種類毎の階調値を画素毎に示すＹＭＣ形式のデータである。なお、本実施形態では、画像データ取得部２１は、ＹＭＣ形式の画像データＤ０を取得しているが、例えばレッド、グリーン、ブルーといった各々の階調値を画素毎に示すＲＧＢ形式のデータを取得し、これをＹＭＣ形式のデータに変換するように構成してもよい。また、画像データＤ０は、その他の形式のデータであってもよい。
【００３２】
図１に示す濃度ズレライン特定部２２は、図４に示すように、画像データ取得部２１の取得した画像データＤ０を構成する複数のライン（ｙ＝１〜ｙmax）のうち、各ラインを構成する画素の階調値に基づき濃度ズレラインを特定する。濃度ズレラインは、用紙Ｐａ及びリボンＲｂを副走査方向に沿って搬送するにあたり、一ラインあたりの摩擦力の急激な変化に起因して印刷後の濃度が所望の濃度からズレるであろうと推定されるラインである。この濃度ズレラインの特定は、起点ラインを特定するステップと、特定した起点ラインに基づき濃度ズレラインを特定するステップとに分かれる。起点ラインを特定するステップでは、図４の下部に示すように、副走査方向に隣接するライン同士（例えばｙ＝ｊとｙ＝ｊ−１）の階調値を全ライン分比較することにより、画像データＤ０を構成する複数のラインのうち、一つ前に熱転写することとなるライン（ｙ＝ｊ−１）に比して一ラインあたりの摩擦力の差が所定値を上回るライン（例えばｙ＝ｋ）を起点ラインとして特定する。濃度ズレラインを特定するステップでは、特定した起点ライン（例えばｙ＝ｋ）から更に所定ライン数ｐ後に熱転写することとなるライン（例えばｙ＝ｋ＋ｐ）までを濃度ズレラインとして特定する（図５参照）。この所定ライン数ｐは、実験等に基づいて適宜設定される。
【００３３】
具体的に、注目ラインが起点ラインであるか否かの判定は、図４に示すように、主走査方向をｘ、副走査方向をｙとし、注目ラインをｙ＝ｊとし、着目画素の階調値をＤｘｙ、ｘ＝ｉ、ｙ＝ｊとして表現する場合に、一つ前に熱転写することとなるライン（ｙ＝ｊ−１）上にあって副走査方向に沿って隣接する画素Ｄi j-1との階調差（｜Ｄｉ j−Ｄi j-1｜）が所定閾値Ｌを上回る画素Ｄｉ ｊを所定数Ｎ以上有するという判定条件に合致するライン（ｙ＝ｋ）を起点ラインとする。所定閾値Ｌや所定数Ｎは、実験等に基づいて適宜設定される。ここで、判定条件として、｜Ｄi j−Ｄi j-1｜＞Ｌとしているが、「（Ｄi j−Ｄi j-1）＞Ｌ」若しくは「（Ｄi j−Ｄi j-1）＜−Ｌ」の少なくとも一方の条件を用いて階調差の方向別に判定することも有効である。図４に示す例では、図中において矩形枠で示す写真の横枠部分にある画素が上記判定条件に合致する。
【００３４】
図１の補正対象画素特定部２３は、図５（ａ）に示すように、濃度ズレライン特定部２２で特定した濃度ズレライン（ｙ＝ｋ〜ｋ＋ｐ）を構成する複数の画素のうち、副走査方向両側に隣接する周辺画素Ｄi k-1，Ｄi k+1を少なくとも含む所定評価領域Ａｒの階調値のバラツキ度が所定値を下回る画素Ｄi kを補正対象画素として特定する。所定評価領域Ａｒは、補正対象であるか否かの評価対象となる画素Ｄi kの副走査方向両側に隣接する周辺画素Ｄi k-1，Ｄi k+1を含み、評価対象画素Ｄi kを中心として副走査方向に沿って所定距離ｗにある画素を含む領域を意味する。本実施形態では、図５（ａ）に示すように、評価対象画素をＤi kとした場合に、所定評価領域Ａｒにある画素はＤi k-w，Ｄi k-w+1，…，Ｄi k，…，Ｄi k+w-1，Ｄi k+wとなる。所定評価領域Ａｒの副走査方向の大きさを決定する所定距離ｗは、適宜設定される。所定評価領域Ａｒにある画素の階調値のバラツキ度は、この領域Ａｒにある画素の各階調値の分散値や、各階調値をＦＦＴ（Fast Fourier Transform）解析することで得られるスペクトルで表され、分散値が所定値を下回る場合やスペクトルが所定周波数よりも低い低周波数領域に分布している場合に、当該評価対象画素が補正対象画素であると判定する。図５に示す例では、図５（ｂ）において矩形枠で囲まれる画素が補正対象画素に該当する。なお、本実施形態において、所定評価領域Ａｒの主走査方向の大きさは、一画素分に設定しているが、複数画素分の大きさに設定してもよい。
【００３５】
図１に示すように、補正部２４は、補正対象画素特定部２３により特定された補正対象画素の階調値を、濃度ズレを無くする方向に補正するもので、図５（ｂ）に示すように、低階調から高階調に変化する場合（Ｄi j−Ｄi j-1＞Ｌ）には、濃度を濃くする方向に補正する一方で、高階調から低階調に変化する場合（Ｄi j−Ｄi j-1＜−Ｌ）には、濃度を薄くする方向に補正する。その補正値は、起点ライン（ｙ＝ｋ）から印刷の遅れ方向側のライン（ｙ＝ｋ＋ｐ）に向かうにつれて徐々に小さくなるように設定されていると共に、補正値のピーク値Ｈは、所定閾値Ｌや所定数Ｎに応じた大きさに設定される。すなわち、所定閾値Ｌや所定数Ｎが大きくなるほど、補正値のピーク値Ｈが高くなり、逆に所定閾値Ｌや所定数Ｎが小さくなるほど、補正値のピーク値Ｈが低くなるように設定してある。なお、本実施形態では、所定閾値Ｌ及び所定数Ｎの両方の値に応じて大きさの補正量に設定しているが、何れか一方に応じた大きさに設定してもよい。
【００３６】
図１に戻り、生成部２５は、補正部２４により得られる補正後の画像データを印刷用画像データＤ１とすることで、補正後の画像データに基づき印刷用画像データＤ１を生成する。印刷用画像データＤ１は、印刷指令に伴って熱転写プリンタ１に送信される。
【００３７】
上記構成の印刷システムは、次のように動作する。ここでは、説明を簡易化するために、階調が小さな値から大きな値に変化する部分に生じる濃度ズレを補正することのみを説明するが、逆の場合も同様の処理を実行している。すなわち、図１及び図６に示すように、コンピュータ２は、ステップＳＰ１において印刷対象となる画像データＤ０を他のソフトウェアから取得し、次のステップＳＰ２において画像データＤ０を取得したか否かを判定する。ステップＳＰ２において画像データＤ０を受け付けたと判定した場合（ＳＰ２：ＹＥＳ）には、以下のステップＳＰ３〜ＳＰ１３をイエロー、マゼンタ、シアン毎にそれぞれ行う。
【００３８】
まず、図４及び図６に示すように、画像データＤ０を構成する複数のラインのうち濃度ズレラインを、下記ステップＳＰ３〜ＳＰ８を実行することで特定する。具体的には、評価対象となるライン（ｙ＝２〜ｙmax）を順に注目ラインとしてステップＳＰ３〜ＳＰ７を実行する。ステップＳＰ３においてカウント変数Cntを初期化して０としておき、注目ライン（ｙ＝ｊ）を構成する全ての画素（Ｄij、ｉ＝１〜ｘmax）毎に、以下のステップＳＰ４〜ＳＰ５を実行する。ステップＳＰ４において（Ｄi j−Ｄi j-1）＞Ｌであるか否かを判定し、（Ｄi j−Ｄi j-1）＞Ｌであると判定した場合（ＳＰ４：ＹＥＳ）には、次のステップＳＰ５においてカウント変数Cntに１加算する。上記ステップＳＰ４〜ＳＰ５を、注目ライン（ｙ＝ｊ）を構成する全ての画素毎に順次実行し終わると、次のステップＳＰ６においてカウント変数Cntが所定数Ｎ以上であるか否かを判定し、カウント変数Cntが所定数Ｎ以上であると判定される場合（ＳＰ６：ＹＥＳ）には、次のステップＳＰ７において注目ライン（ｙ＝ｊ）が起点ラインであると特定する。上記ステップＳＰ３〜ＳＰ７による起点ラインであるか否かの判断が全てのラインで実行されると、図５（ａ）及び図７に示すように、起点ラインであると特定されたライン（例えばｙ＝ｋ）から更に所定ライン数ｐ後に熱転写することとなるライン（ｙ＝ｋ＋ｐ）までを濃度ズレラインとして特定する（ステップＳＰ８）。
【００３９】
上記ステップＳＰ３〜ＳＰ８による濃度ズレラインの特定が終了すると、図５（ａ）及び図７に示すように、濃度ズレラインを構成する複数の画素のうち補正対象画素を特定する。具体的には、濃度ズレラインを構成する複数の画素を順に評価対象画素として、ステップＳＰ９〜ＳＰ１１を実行する。ステップＳＰ９において周辺画素を含む所定評価領域Ａｒの階調値のバラツキ度を算出し、次のステップＳＰ１０においてバラツキ度が所定値を下回るか否かを判定し、バラツキ度が所定値を下回ると判定した場合（ＳＰ１０：ＹＥＳ）に、次のステップＳＰ１１において評価対象画素が補正対象画素であると特定する。
【００４０】
上記ステップＳＰ９〜ＳＰ１１による補正対象画素の特定が完了すると、次のステップＳＰ１２において補正対象画素の階調値を、濃度ズレの無くなる方向（濃度を濃くする方向）に補正する。この場合、図５（ｂ）に示すように予め設定された補正量を用いる。次のステップＳＰ１３において補正後の画像データに基づき印刷用画像データを生成する。
【００４１】
上記ステップＳＰ３〜ＳＰ１３を各色（イエロー、シアン、マゼンタ）毎に実行すると、次のステップＳＰ１４において図１に示すように、印刷用画像データを伴う印刷指令を熱転写プリンタ１に行い、プリントドライバ処理の実行を終了する。
【００４２】
図１に戻り、熱転写プリンタ１は、コンピュータ２から印刷用画像データＤ１を伴う印刷指令を受信し、この印刷用画像データＤ１をパルスデータＤ２に変換し、パルスデータＤ２に基づき各インクを用紙Ｐａに熱転写（印刷）する。
【００４３】
以上のように、本実施形態に係る印刷用画像データ生成装置は、リボンＲｂと共に副走査方向に沿って搬送される用紙Ｐａを圧接し且つ画素の階調値に応じた摩擦力が圧接部位に生じるサーマルヘッド１０に対し、各画素の階調値に応じて加熱することにより、ライン単位でリボンＲｂのインクを用紙Ｐａに熱転写する熱転写プリンタ１に用いる印刷用画像データＤ１を生成する装置であって、印刷対象となる画像データＤ０を取得する画像データ取得部２１と、画像データ取得部２１により取得した画像データＤ０を構成する複数のラインのうち、一ラインあたりの摩擦力の急激な変化に起因して印刷後の濃度が所望の濃度からズレるであろう濃度ズレライン（ｙ＝ｋ〜ｋ＋ｐ）を、各ラインを構成する画素の階調値に基づいて特定する濃度ズレライン特定部２２と、濃度ズレライン特定部２２により特定した濃度ズレライン（ｙ＝ｋ〜ｋ＋ｐ）を構成する複数の画素のうち、副走査方向両側に隣接する周辺画素を少なくとも含む所定評価領域Ａｒの階調値のバラツキ度が所定値を下回る画素を補正対象画素として特定する補正対象画素特定部２３と、補正対象画素特定部２３により特定した補正対象画素の階調値を濃度ズレの無くする方向に補正する補正部２４と、補正部２４により得られる補正後の画像データに基づき印刷用画像データＤ１を生成する生成部２５とを備えている。
【００４４】
所定評価領域Ａｒは、補正対象画素であるか否かの評価対象となる画素Ｄi jの副走査方向両側に隣接する周辺画素（Ｄi j-1、Ｄi j+1）を含み、評価対象画素Ｄi jを中心として副走査方向に沿って所定距離ｗにある画素を含む領域を意味し、その領域の大きさは適宜設定される。
【００４５】
このように、印刷対象となる画像データＤ０を構成する複数のラインのうち、一ラインあたりの摩擦力の急激な変化に起因して印刷後の濃度が所望の濃度からズレるであろう濃度ズレライン（ｙ＝ｋ〜ｋ＋ｐ）を、各ラインを構成する画素の階調値に基づいて特定し、特定した濃度ズレライン（ｙ＝ｋ〜ｋ＋ｐ）を構成する複数の画素のうち、副走査方向両側にある周辺画素を少なくとも含む所定評価領域Ａｒの階調値のバラツキ度が所定値を下回る画素を補正対象画素として特定し、特定した補正対象画素の階調値を濃度ズレの無くなる方向に補正し、補正後の画像データに基づき生成された印刷用画像データＤ１により熱転写するので、濃度ズレを伴うライン（ｙ＝ｋ〜ｋ＋ｐ）にある複数の画素のうち、周辺画素を含む所定評価領域Ａｒの階調値のバラツキ度が乏しく、濃度ズレが目立つ画素の階調値を濃度ズレの無くする方向に補正して濃度ズレを低減又は無くし、印刷品質を向上させることが可能となる。しかも、本実施形態では、所定評価領域Ａｒの階調値のバラツキ度が著しく濃度ズレが目立ちにくい画素に対して補正を行わないので、過補正によって印刷品質が損なわれることも回避することが可能となる。
【００４６】
特に、本実施形態では、濃度ズレライン特定部２２は、副走査方向に隣接するライン同士（例えばｙ＝ｋと、ｙ＝ｋ−１）の階調値を比較することにより、画像データＤ０を構成する複数のラインのうち、一つ前に熱転写することとなるライン（例えばｙ＝ｋ−１）に比して一ラインあたりの摩擦力の差が所定値を上回るライン（例えばｙ＝ｋ）を起点ラインとして特定し、特定した起点ライン（例えばｙ＝ｋ）から更に所定ライン数ｐ後に熱転写することとなるライン（例えばｙ＝ｋ＋ｐ）までを濃度ズレラインとして特定するので、急激な摩擦力変化が生じる起点ライン（例えばｙ＝ｋ）だけでなく、その摩擦力変化の影響が及ぶ所定ライン数ｐ遅れ側にあるライン（例えばｙ＝ｋ＋ｐ）までに対しても濃度ズレを適切に補正することができ、起点ライン（例えばｙ＝ｋ）のみ補正する場合に比して印刷品質を向上させることが可能となる。
【００４７】
さらに、本実施形態では、濃度ズレライン特定部２２は、一つ前に熱転写することになるライン（例えばｙ＝ｊ−１）上にあって副走査方向に沿って隣接する画素Ｄi j-1との階調差（｜Ｄi j−Ｄi j-1｜）が所定閾値Ｌを上回る画素Ｄi jを所定数Ｎ以上有するという判定条件に合致するライン（例えばｙ＝ｋ）を起点ラインとして特定するので、起点ラインであるか否かを適切に特定することが可能となる。
【００４８】
さらにまた、本実施形態では、補正部２４は、所定閾値Ｌ又は所定数Ｎの少なくとも一方に応じた大きさの補正値を用いて補正するので、所定閾値Ｌや所定数Ｎ、すなわち摩擦力の変化量に応じて速度変化量も変わり、濃度ズレ量も変わるので、この濃度ズレ量に応じて適切な量で補正でき、より一層印刷品質を向上させることが可能となる。
【００４９】
本実施形態に係るコンピュータプログラムは、リボンＲｂと共に副走査方向に沿って搬送される用紙Ｐａを圧接し且つ画素の階調値に応じた摩擦力が圧接部位に生じるサーマルヘッド１０に対し、各画素の階調値に応じて加熱することにより、ライン単位でリボンＲｂのインクを用紙Ｐａに熱転写する熱転写プリンタ１で用いられる印刷用画像データＤ１をコンピュータ２に生成させるコンピュータプログラムであって、印刷対象となる画像データＤ０を取得するステップ（ＳＰ１〜ＳＰ２）と、取得した画像データＤ０を構成する複数のラインのうち、一ラインあたりの摩擦力の急激な変化に起因して印刷後の濃度が所望の濃度からズレるであろう濃度ズレラインを、各ラインを構成する画素の階調値に基づいて特定するステップ（ＳＰ３〜ＳＰ８）と、特定した濃度ズレラインを構成する複数の画素のうち、副走査方向両側に隣接する周辺画素を少なくとも含む所定評価領域Ａｒの階調値のバラツキ度が所定値を下回る画素を補正対象画素として特定するステップ（ＳＰ９〜ＳＰ１１）と、特定された補正対象画素の階調値を濃度ズレの無くする方向に補正するステップ（ＳＰ１２）と、補正後の画像データに基づき印刷用画像データＤ１を生成するステップ（ＳＰ１３）と、をコンピュータ２に実行させる。このコンピュータプログラムを実行することによっても上記の印刷用画像データ生成装置の奏する作用効果を得ることが可能となる。言い換えると、上記ステップを含む印刷用画像データ生成方法を使用しているとも言える。
【００５０】
以上、本発明の実施形態について図面に基づいて説明したが、具体的な構成は、これらの実施形態に限定されるものでないと考えられるべきである。本発明の範囲は、上記した実施形態の説明だけではなく特許請求の範囲によって示され、さらに特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれる。
【００５１】
例えば、本実施形態では、熱転写プリンタ１以外のコンピュータ２において印刷用画像データ生成装置を実現しているが、図８に示すように、印刷用画像データ生成装置１０２を熱転写プリンタ１に搭載してもよい。すなわち、プリンタ１０１の制御部１１４で上記プリンタドライバに準ずるプログラムを実行することにより、制御部１１４が、上記画像データ取得部１２１と、濃度ズレライン特定部１２２と、補正対象画素特定部１２３と、補正部１２４と、生成部１２５とを実現するように構成してもよい。このように構成すれば、上記印刷用画像データ生成装置を経由していない画像データが入力されても印刷品質を向上させた印刷が実現可能となり、ホストコンピュータ等の周辺コンピュータのメンテナンス作業を省略することも可能となる。
【００５２】
また、本実施形態では、起点ラインを特定するにあたり、副走査方向に隣接する画素同士の階調値を比較しているが、例えば或るラインを構成する画素の階調値の合計と、或るラインの一つ前に熱転写することとなるラインを構成する画素の階調値の合計とを比較し、その差が所定値を上回る場合に、或るラインが起点ラインであると特定するように構成してもよい。
【００５３】
さらに、本実施形態では、図１に示す各部２１〜２５は、所定プログラムをＣＰＵ２６で実行することで実現しているが、各部を専用メモリや専用回路で構成してもよい。
【００５４】
なお、各部の具体的な構成は、上述した実施形態のみに限定されるものではなく、本発明の趣旨を逸脱しない範囲で種々変形が可能である。
【符号の説明】
【００５５】
１…熱転写プリンタ
１０…サーマルヘッド
２…コンピュータ（印刷用画像データ生成装置）
２１…画像データ取得部
２２…濃度ズレライン特定部
２３…補正対象画素特定部
２４…補正部
２５…生成部
Ｄ０…画像データ
Ｄ１…印刷用画像データ
Ａｒ…所定評価領域
Ｒｂ…リボン
Ｐａ…用紙
ｐ…所定ライン数
Ｌ…所定閾値
Ｎ…所定数
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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