(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
蒸気作用装置と携行式スチーマーとを備えている機器であって、
前記蒸気作用装置が、
蒸気を受容するための入口部分を含んでいる本体と、
前記蒸気を表面に作用させるように構成及び配置されているアプリケータと、
前記アプリケータ及び前記本体を互いに対して旋回させるように構成及び配置されている旋回組立体と、
を有しており、
前記携行式スチーマーが、（ｉ）前記蒸気作用装置に取り付けられるように、及び、（ｉｉ）前記蒸気作用装置から取り外されるように構成及び配置されており、
前記携行式スチーマーが、
前記蒸気を発生させるように構成及び配置されている蒸気発生器と、
前記携行式スチーマーが前記蒸気作用装置に取り付けられた場合に、前記蒸気作用装置の前記本体の前記入口部分に接続するように、前記蒸気発生器が配置された位置よりも上の位置において構成及び配置されている出口部分であって、前記携行式スチーマーが前記蒸気作用装置に取り付けられた場合に、前記蒸気発生器から前記蒸気作用装置の前記本体の前記入口部分に前記蒸気を供給するように構成及び配置されている、前記出口部分と、
を有していることを特徴とする機器。
【請求項２】
前記蒸気作用装置が、モップハンドルを有しており、
前記本体の第１の端部が、前記モップハンドルに接続されており、
前記本体の第２の端部が、前記旋回組立体に接続されており、
前記モップハンドルと前記本体と前記旋回組立体と前記アプリケータとが、略直列に配置されていることによってモップを形成しており、
利用者が、前記モップハンドルを保持した場合に、前記アプリケータによって前記表面を拭き取ることができることを特徴とする請求項１に記載の機器。
【請求項３】
前記携行式スチーマーが前記蒸気作用装置に取り付けられた場合に、前記本体が、前記携行式スチーマーを装着するためのキャビティを形成していることを特徴とする請求項２に記載の機器。
【請求項４】
前記蒸気発生器が、水を保持するためのタンクを有しており、
前記携行式スチーマーが前記キャビティ内に装着された場合に、前記蒸気発生器の前記出口部分と前記蒸気作用装置の前記入口部分とが、前記モップハンドルと前記タンクとの間に配置されていることを特徴とする請求項３に記載の機器。
【請求項５】
前記モップハンドルと前記旋回組立体とが、前記モップの中心軸線を形成しており、
前記本体が、Ｃ字状に形成されており、
前記モップの前記中心軸線が、前記本体に形成された前記キャビティを通過していることを特徴とする請求項３に記載の機器。
【請求項６】
前記旋回組立体が、
利用者が前記アプリケータによって前記表面を拭き取る場合に、前記モップハンドルの高さを調整するための第１のヒンジセットと、
利用者が前記アプリケータによって前記表面を拭き取る場合に、前記アプリケータの左右方向の偏向角を調整するための第２のヒンジセットと、
を含んでいることを特徴とする請求項５に記載の機器。
【請求項７】
前記第１のヒンジセットが、第１の回動軸線を形成しており、
前記第２のヒンジセットが、第２の回動軸線を形成しており、
前記第１の回動軸線が、前記第２の回動軸線に対して略直角に配置されており、これにより、利用者が、前記アプリケータによって前記表面を拭き取るために、前記モップハンドルを前後に移動させると同時に前記アプリケータを回転させることができることを特徴とする請求項６に記載の機器。
【請求項８】
前記携行式スチーマーが、前記蒸気発生器及び前記出口部分に結合されている携行式スチーマーハンドルを有しており、
前記携行式スチーマーが、前記携行式スチーマーが前記蒸気作用装置から取り外された場合に、前記モップハンドルと前記本体と前記旋回組立体と前記アプリケータとから成る前記モップから独立した状態で前記蒸気発生器から前記蒸気を供給するために、利用者によって保持されるように構成及び配置されていることを特徴とする請求項２に記載の機器。
【請求項９】
前記携行式スチーマーが、電気的信号を供給するように構成及び配置されているセンサを有しており、
前記電気的信号が、前記携行式スチーマーが前記蒸気作用装置に取り付けられた場合に生じる第１の値と、前記携行式スチーマーが前記蒸気作用装置から取り外された場合に生じる、前記第１の値とは異なる第２の値とを有していることを特徴とする請求項８に記載の機器。
【請求項１０】
前記携行式スチーマーが、前記携行式スチーマーハンドルに沿って配置されているトリガーを有しており、
前記トリガーの位置が、（ｉ）前記電気的信号が前記第１の値を有している場合には、前記蒸気発生器によって無視され、（ｉｉ）前記電気的信号が前記第２の値を有している場合には、前記蒸気発生器から前記出口部分を通じて前記蒸気を放出するように制御されることを特徴とする請求項９に記載の機器。
【請求項１１】
前記センサが、前記蒸気作用装置と通電していない場合に前記携行式スチーマーが前記蒸気作用装置に取り付けられているのか否かについて検出可能なホール効果センサとされることを特徴とする請求項１０に記載の機器。
【請求項１２】
前記携行式スチーマーが、前記携行式スチーマーが前記蒸気作用装置に取り付けられている場合に前記携行式スチーマーを前記蒸気作用装置からロック解除することを制御するための、押下式ボタンセットを有していることを特徴とする請求項８に記載の機器。
【請求項１３】
前記携行式スチーマーの前記蒸気発生器が、
様々なポンプ速度で選択的に前記蒸気を供給するように構成及び配置されている電動ポンプと、
ユーザー入力を受信し、前記ユーザー入力に応答して、前記様々なポンプ速度のうち一のポンプ速度を選択するように構成及び配置されているユーザーインタフェースと、
を含んでいることを特徴とする請求項１に記載の機器。
【請求項１４】
前記ユーザーインタフェースが、様々な発光出力を供給するように構成及び配置されており、
前記様々なポンプ速度が、前記ユーザー入力を介して、前記様々な発光出力に基づいて選択されることを特徴とする請求項１３に記載の機器。
【請求項１５】
前記携行式スチーマーの前記蒸気発生器が、
前記携行式スチーマーの動作を検知するように構成及び配置されている振動検知器と、
前記振動検知器に接続されているコントローラと、
を含んでおり、
前記コントローラが、（ｉ）前記振動検知器によって検知された前記携行式スチーマーの動作それぞれに応答して、タイマーをリセットするように、及び、（ｉｉ）前記タイマーが所定の期限に到達した場合に、前記蒸気発生器の通電状態を解除するように構成及び配置されていることを特徴とする請求項１３に記載の機器。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
［関連出願の相互参照］
本願は、２０１１年２月３日出願の米国仮出願第６１／４３９０２３号明細書の優先権に基づくものであり、当該明細書全体の開示及び示唆する内容は本願に組み込まれている。
【背景技術】
【０００２】
従来のスチームモップは、一端にモップハンドルを有していると共に他端に鋼製フレームを有している、モップハウジングを含んでいる。モップハウジングは、水タンクと電動ポンプとボイラーとを含んでいる。鋼製フレームは、ファブリック材料から作られたファブリック製スチームポケットによって覆われている。
【０００３】
動作中に、操作者は、モップハウジング内の水タンクに水を充填し、スチームモップを通電する。モップハウジング内の電動モップは、水を水タンクからボイラーに供給し、モップハウジング内のボイラーによって、鋼製フレームにおいて、水は作用させるための蒸気に変換される。鋼製フレームを覆っているファブリック製スチームポケットは、操作者が床前面に亘ってスチームモップを往復させることによって、床を蒸気で拭き取ることができる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】米国特許出願第１２／１６３５３７号明細書
【特許文献２】米国特許出願第２００９０３２０２３１号明細書
【特許文献３】米国特許出願第１２／１１８０１５号明細書
【特許文献４】米国特許出願第２００９／０２７９９３８号明細書
【特許文献５】米国特許出願第１２／４６７０５７号明細書
【特許文献６】米国特許出願第２０１０／０２７２９４８号明細書
【特許文献７】米国特許出願第１２／５５４４７７号明細書
【特許文献８】米国特許出願第２０１０／０２１２０９８号明細書
【特許文献９】米国特許出願第１２／７７９５０７号明細書
【特許文献１０】米国特許出願第２０１０／０２６９２８７号明細書
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
改良された蒸気機器は、（ｉ）操作性を向上させるための旋回組立体を具備する蒸気作用装置（例えばモップ）と、（ｉｉ）蒸気作用装置を介して利用するための及び蒸気作用装置から独立して（例えばスタンドアローン形式で）利用するための携行式蒸気源（スチーマー）とを含んでいる。このような構成によって、利用者は、蒸気作用装置に取り付けられた携行式スチーマーによって、様々な表面（例えばタイル張りの床、リノリウム、及び堅木張りの床等）を便利に且つ効果的に清浄することができ、蒸気作用装置から取り外された携行式スチーマーによって、他の表面（例えばカウンターの甲板や壁）を便利に且つ効果的に清浄することができる。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
一の実施例は、蒸気を受容するための入口部分を含む本体と、蒸気を表面に作用させるためのアプリケータと、アプリケータ及び本体を互いに対して相対的に旋回させるための旋回組立体とを有している蒸気作用装置を含んでいる、機器に関する。機器は、（ｉ）蒸気作用装置に取り付けるための、及び、（ｉｉ）（例えば単純に持ち上げることによって）蒸気作用装置から取り外すための携行式スチーマーを含んでいる。携行式スチーマーは、蒸気を発生させる蒸気発生器と、携行式スチーマーが蒸気作用装置に取り付けられた場合に蒸気作用装置の本体の入口部分に接続する出口部分とを有している。出口部分は、携行式スチーマーが蒸気作用装置に取り付けられた場合に、蒸気発生器から蒸気作用装置の本体の入口部分に蒸気を供給する。出口部分は、携行式スチーマーが蒸気作用装置に取り付けられた場合に、蒸気発生器から蒸気作用装置の本体の入口部分に蒸気を供給するように構成及び配置されている。
【０００７】
幾つかの実施例では、蒸気作用装置は、携行式スチーマーから独立して、完全な旋回式モップを形成している。携行式スチーマーは、拭き取り時に生じる負荷（例えば利用者が作用させる拭き取り力）を支持する必要が無い。当該実施例では、蒸気作用装置の本体は、携行式スチーマーが蒸気作用装置に取り付けられた場合にキャビティ内に携行式スチーマーを受容するように構成及び配置されている。その結果として、携行式スチーマーの出口部分は、蒸気作用装置の本体の入口部分と堅固に且つ確実に接続することができる。
【０００８】
幾つかの実施例では、蒸気作用装置の本体に形成されたキャビティはＣ字状の開口部とされ、旋回式モップの中心軸線はキャビティを貫通している。それにも関わらず、本体は、利用者が作用させる拭き取り力を受けるので、当該拭き取り力が携行式スチーマーに作用される必然性が低減する。そうでなければ、携行式スチーマーが思いがけず疲労するか、又は携行式スチーマーと蒸気作用装置との間における蒸気の流通が阻害される。さらに、蒸気源をこのようにモジュール化することによって、利用者は、携行式スチーマーを蒸気作用装置から容易に取り外し、（例えばカウンターの表面を清浄するために）独立して携行式スチーマーを利用することができる。
【０００９】
他の実施例は、蒸気機器システム、蒸気機器組立体、蒸気機器装置、蒸気機器補助部材、及びこれらの組み合わせ等に関する。幾つかの実施例は、蒸気機器を制動及び／又は動作させることを含む様々な方法に関する。
【００１０】
上述の目的及び他の目的、特徴、並びに優位点については、添付図面に表わす本発明の特定の実施例についての以下の説明から明らかとなる。図面全体を通じて、同一の部品には、類似する参照符号が付されている。図面は、必ずしも特定の尺度に従って描かれている訳ではなく、本発明の様々な実施例の原理を説明するために強調して描かれているものもある。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】（ｉ）操作性を高めるための旋回機能を具備する蒸気作用装置と（ｉｉ）携行式蒸気源とを有している機器の正面図である。
【図２】図１に表わす機器の一部分の拡大図である。
【図３】図１に表わす機器の一部分の他の角度から見た拡大図である。
【図４】図１に表わす機器の一部分のさらなる他の角度から見た拡大図である。
【図５】携行式蒸気源が取り外された状態における機器の一部分を表わす。
【図６】携行式蒸気源の詳細図である。
【図７】携行式蒸気源の他の角度から見た詳細図である。
【図８】一の実施例における図１に表わす機器の電子回路の概略図である。
【図９】他の実施例における図１に表わす機器の電子回路の概略図である。
【図１０】さらなる他の実施例における図１に表わす機器の電子回路の概略図である。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
改善された蒸気式機器は、蒸気作用装置（例えばモップ）を含んでおり、蒸気作用装置は、運動性能を高めるための旋回装置と、蒸気作用装置を介して利用可能な且つ蒸気作用装置から独立して利用可能な、蒸気を供給するための携行式蒸気源（スチーマー）とを備えている。特に、携行式スチーマーが蒸気作用装置に取り付けられている場合には、利用者は、便利に且つ効果的に様々な表面を清浄することができる（タイル張りの床、リノリウム、及び堅木張りの床等を清浄するために、例えば蒸気作用装置が具備する旋回機能を利用することができる）。さらに、携行式スチーマーが蒸気作用装置から取り外された場合には、利用者は、他の表面（カウンターの甲板、壁、家具等の表面）を清浄するために、携行式スチーマーを手で持って運ぶことができる。
【００１３】
図１は、高い旋回性を有していると共にモジュール化された機能を有している機器２０を表わす。特に、機器２０は、蒸気作用装置２２と携行式スチーマー２４とを含んでいる。携行式スチーマー２４は、蒸気作用装置２２から便利に脱着されるように構成及び配置されている（例えば矢印２６によって図示されている）。
【００１４】
図２〜図７は、機器２０の様々な部分を様々な角度で見た図である。特に、図２〜図４は、機器２０の下側部分を表わす詳細図である。さらに、図５は、携行式スチーマー２４が取り外された場合における蒸気作用装置２２の詳細図である。さらに、図６及び図７は、携行式スチーマー２４の詳細図である。
【００１５】
蒸気作用装置２２は、本体３０と旋回組立体３２とアプリケータ３４とモップハンドル３６とを含んでいる（図１〜図５参照）。本体３０は、モップハンドル３６に直接接続されている第１の端部４０と、旋回組立体３２に直接接続されている第２の端部４２と、第１の端部４０と第２の端部４２との間に配置されている中央部分４４とを含んでいる。旋回組立体３２は、本体３０をアプリケータ３４に接続しており、自在継手として機能するので、本体３０とアプリケータ３４とが、互いに対して相対的に旋回可能とされる。図１に最良に表わすように、モップハンドル３６と本体３０と旋回組立体３２とアプリケータ３４とが、堅固に且つ直列に配置されており、中心軸線４８を具備するモップ４６を形成している。このような構成において、利用者は、モップハンドル３６を操作する場合に、アプリケータ３４によって表面５０を効果的に且つ便利に清浄することができる。モップ４６に適した蒸気式モップの様々な機能が、特許文献１及び特許文献２に類似のモップとして開示されている。これら特許文献の全体が、参照により本願に組み込まれている。本体３０が、略Ｃ字状とされ（例えば図２参照）、携行式スチーマー２４を保持するためのキャビティ５２（例えば図５参照）を形成していることに留意すべきである。図５に最良に表わすように、本体３０の中央部分４４は、蒸気を受容するための入口部分５４と、携行式スチーマー２４をキャビティ５２内の所定位置にロック可能とするための一連のタブ５６とを含んでいる。本体３０は、このようなＣ字状の形態とされるので、携行式スチーマー２４が本体３０に取り付けられると共に入口部分５４と接続した場合に、携行式スチーマー２４を堅牢に且つ確実に支持するように、携行式スチーマー２４を受容することができる。さらに、入口部分５４及び一連のタブ５６が、Ｃ字状の形態をした凹所内に位置決めされると、これにより、携行式スチーマー２４が本体３０から取り外された場合に入口部分５４及び一連のタブ５６を損傷から保護することができる（例えば、入口部分５４及び一連のタブ５６の動作を阻害するであろう塵埃が入口部分５４及び一連のタブ５６の形態上に集まることを避けることができ、物理的な損傷を防止することができる）。
【００１６】
幾つかの実施例では、モップ４６の中心軸線４８は、キャビティ５２を貫通している（図１参照）場合があるが、本体３０の構成は、モップ４６の頑健さを維持するのに十分なサポート力を有しているので、利用者は、効果的に清浄するために十分な拭き取り力を表面５０に作用させることができる。
【００１７】
さらに、このような形状に形成されているので、携行式スチーマー２４は、比較的大きいがモジュール化されたフォームファクタを有しており、携行式スチーマー２４は、単純に持ち上げることによって蒸気作用装置２２から取り外し可能とされる一方、単純に挿入することによって蒸気作用装置２２に取り付け可能とされる。
【００１８】
旋回組立体３２は、アプリケータ３４を本体３０の第２の端部４２に接続している。図２及び図４に最良に表わすように、旋回組立体３２は、第１のヒンジセット６０と第２のヒンジセット６２と可撓性を有している蒸気流路６４（図３において破線で表わす）とを含んでいる。第１のヒンジセット６０は、アプリケータ３４に隣接して配置されており、Ｘ方向軸線６６に沿って本体３０をアプリケータ３４に対して相対的に回動させることができる。利用者が表面５０を拭き取るためにモップ４６を前後に移動させた際に利用者がモップハンドル３６の高さを変更させてしまったとしても、このような動作によって、アプリケータ３４は表面５０と同一平面に維持される。第２のヒンジセット６２は、第１のヒンジセット６０の上方に且つ本体３０に近接して配置されており、アプリケータ３４をＺ方向軸線６８を中心として左右に回転させることができる（すなわち、左右方向に偏向する）。従って、互いに対して垂直な第１のヒンジセット６０と第２のヒンジセット６２との組み合わが自在継手を形成するように配置される（すなわち、第１のヒンジセット６０及び第２のヒンジセット６２が共に近接しており、互いに対して９０°の角度で方向づけられている）ことによって、アプリケータ３４は、表面５０と同一平面に維持された状態で左右に移動可能とされるので、利用者がモップ４６を操作する際における拭き取り作用が高められる。旋回組立体３２として利用するのに適している類似するタイプの自在継手は、特許文献３及び特許文献４に開示されており、当該特許文献全体の内容及び示唆が参照により本願に組み込まれている。
【００１９】
旋回組立体３２の可撓性を有している蒸気流路６４（図３及び図５参照）は、本体３０からアプリケータ３４に至る蒸気チャネルを備えている。同様に、本体３０内のチャネル７０は、入口部分５４から導入され、第２の端部４２における出口（図５参照）に至り、旋回組立体３２の可撓性を有している蒸気流路６４は、チャネル７０をアプリケータ３４に至るまで延在させている。従って、蒸気が、表面５０を拭き取る際に利用するために、入口部分５４からチャネル７０を通過してアプリケータ３４に確実に到達する。
【００２０】
アプリケータ３４は、フレームと、適切な拭き取り材料（例えば蒸気を浸透させるファブリック）から成る洗浄可能なパッド（又はポケット）とを含んでおり、当該パッドは、フレームを覆っている。従って、可撓性を有している蒸気流路６４を通じて輸送された蒸気は、効果的な蒸気による拭き取りを実現するために、アプリケータ３４によって表面５０に効果的に散布される。幾つかの実施例では、旋回組立体３２の第１のヒンジセット６０が、概略的にフレーム内に配置されている（すなわち、拭き取り材料内に埋設されている）。類似する蒸気ポケット及び関連するフレームは、特許文献５及び特許文献６に開示されており、当該特許文献全体の内容及び示唆が参照により本願に組み込まれている。
【００２１】
携行式スチーマー２４は、携行式スチーマーハウジング８０とタンク８２と機械式ポンプ８４と蒸気発生器８６と電子回路８８とを有している（例えば図６及び図７参照）。携行式スチーマーハウジング８０は、携行式スチーマーハンドル９０と出口部分９２とトリガー９４と押下式ボタンセット９６とキャッチセット９８とを含んでいる。電子回路８８は、コントローラ１００とユーザーインタフェース１０２とセンサ１０４と振動検知器１０６と電気コード１０８とを含んでいる。
【００２２】
携行式スチーマー２４を蒸気作用装置２２に取り付けるために、利用者は、携行式スチーマーハンドル９０を介して携行式スチーマー２４を持ち上げ、携行式スチーマーハウジング８０の出口部分９２（図６参照）が蒸気作用装置２２の本体３０の入口部分５４（図５参照）に面している状態で、携行式スチーマー２４をキャビティ５２内に挿入する（図１の矢印２６も参照）。携行式スチーマー２４がキャビティ５４に入ると、出口部分９２が入口部分５４と係合し、これにより蒸気が流通可能な密接した接続部分が形成され、出口部分９２の周囲に配置されているキャッチセット９８（図６参照）が、入口部分５４の周囲に配置されているタブセット５６に対して係止される。その結果として、携行式スチーマー２４は本体３０のキャビティ５２内に確実に保持され、出口部分９２と入口部分５４とが密接に結合される。
【００２３】
携行式スチーマー２４を本体３０のキャビティ５２からロック解除するために、利用者は、押下式ボタンセット９６のうち１つ以上のボタンを押下する（図６参照）。この押下に反応して、キャッチセット９８は、入口部分５４の周囲に配置されたタブセット５６から係止解除される。その後に、携行式スチーマーハンドル９０を保持している間において、利用者は、出口部分９２を入口部分５４から係合解除し、単純に持ち上げることによって、携行式スチーマー２４をキャビティ５２から取り外す。
【００２４】
キャッチセット９８と連結している押下式ボタンセット９６は、信頼性を有している動作機構を形成している。当該動作機構は、蒸気作用装置２２に対する取り付け及び取り外しを制御可能である一方、他の付属品の取り付け及び取り外し、並びに携行式スチーマー２４に対する取り付けを制御可能とされる。
【００２５】
利用者は、蒸気を利用する機器２０を動作させるために、開口部１１０を通じてタンク８２に水を充填する（図３及び図７参照）。ネジキャップ１１２が、利用者がタンク８２の充填を完了させた後にタンク８２中の水が開口部１１０を介した逆流によって流出することを防止するために、タンク８２に配設されている。さらに、（開口部１１０の真下に配置されている）窓１１４が、利用者がタンク８２の水位を識別するために、タンク８２に配設されている。
【００２６】
次に、利用者は、電気コード１０８を電気コンセントに差し込む。電気コード１０８の一部分は、携行式スチーマーハウジング８０に形成されているスロット１１６によって固定又は捕捉可能とされる（図３参照）。さらに、幾つかの実施例では、電気コード１０８を利用するか否かは任意とされ、電力は、携行式スチーマーハウジング８０内に配設されたバッテリから携行式スチーマー２４に供給される場合がある。その後に、利用者は、携行式スチーマー２４を動作させ、特定のポンプ速度（例えば低速、中速、高速等）で動作するように機械式ポンプ８４を設定する。このために、電子回路８８は、様々な蒸気に関する機能を具備しており、利用者が、ユーザーインタフェース１０２を介してコントローラ１００にユーザー入力することによって、特定の蒸気に関する設定が認識される。これに応じて、コントローラ１００が、蒸気発生器８６に給電し、選択されたポンプ速度でタンク８２から蒸気発生器８６に水を給送するように、ポンプ８４に指令する。
【００２７】
幾つかの実施例では、ユーザーインタフェース１０２は、制御入力装置としての単一の押しボタンと、視覚的出力を提供するための一連の発光ダイオード（ＬＥＤ）とを含んでいる。当該実施例では、利用者は、単純に押しボタンを押すことによって（例えばボタンを多数回押すことによって）、ＬＥＤが（例えば様々な色で発光された出力を介して）所望のポンプ速度を視覚的に示すまで、周期的にポンプ８４を様々なポンプ速度に切り替えることができる。同様に、他の制御方式（例えばノブ、多数のボタン、スイッチ等）や他のタイプの光表示器（例えばＬＣＤ、ピクセル表示等）であっても利用に適している。
【００２８】
ユーザ入力に応じて、ポンプ８４は、タンク８２から蒸気発生器８６に水を給送する。水の給送速度は、利用者がユーザーインタフェース１０２を介して入力したポンプ速度の設定に依存する。
【００２９】
この点において、携行式スチーマー２４が、携行式スチーマー２４が蒸気作用装置２２に取り付けられた場合には、装着モードで動作する一方、携行式スチーマー２４が蒸気作用装置２２から取り外された場合には、独立したスチーマーとして非装着モードで動作することに留意すべきである。携行式スチーマー２４は、携行式スチーマー２４が蒸気作用装置２２に取り付けられているか否かについて、センサ１０４を介して検知することができる。特に、センサ１０４は、携行式スチーマー２４が蒸気作用装置２２に取り付けられた場合には、第１の値（例えば高電圧）を有している電気的信号を出力する一方、携行式スチーマー２４が蒸気作用装置２２から取り外された場合には、第２の値（例えば低電圧又は零電圧）を有している電気的信号を出力する。コントローラ１００は、当該電気的信号を受信し、適切なモードで動作する。
【００３０】
幾つかの実施例では、センサ１０４は、蒸気作用装置２２に設けられた磁気源からの磁場又は磁場強度の変化を検出することができる、例えばホール効果センサや磁気スイッチのような非接触式検出装置とされる。このような構成によって、携行式スチーマー２４と蒸気作用装置２２とが通電している必要性が緩和される。
【００３１】
携行式スチーマー２４が蒸気作用装置２２に取り付けられ、装着モードで動作する場合には、トリガー９４が無効化される。従って、携行式スチーマー２４が蒸気作用装置２２に取り付けられている際に利用者がトリガー９４を押し込んだ場合であっても、動作が一定に保たれる。むしろ、携行式スチーマー２４は、トリガー９４の動作を無視し、単に蒸気発生器８６が発生させた蒸気を入口部分５４（図５参照）に向けて放出し、これによりアプリケータ３４に蒸気を送り込むにすぎない。同様に、蒸気発生器８６は、ポンプ８４から水を受け取り、当該水を蒸気に変換するので、蒸気は、出口部分９２を通じて蒸気作用装置２２の入口部分５４に向かって急速に放出される。
【００３２】
しかしながら、携行式スチーマー２４が蒸気作用装置２２から取り外され、非装着モードで動作している場合には、トリガー９４が有効化される。この場合には、利用者は、トリガー９４を押し込むことによって、蒸気を出口部分９２を通じて解放することができる。従って、携行式スチーマー２４が非装着モードで動作している際には、利用者は、一方の手で携行式スチーマーハンドル９０を保持することができ、トリガー９４に掛かった当該一方の手の１本の指で蒸気の解放を制御することができる。利用者の指によってトリガー９４が動作された場合には、加圧された蒸気が出口部分９２に存在する（図６参照）。その後に、利用者は、直接に、又は場合によっては（例えば利用者の他方の手で保持された）蒸気を搬送するための取付部材又は延長部材を通じて、蒸気を表面に作用させることができ、より具体的には、清浄及び／又は蒸気処理（例えば殺菌処理）するために蒸気を表面に吹き付けることができる。
【００３３】
蒸気アプリケータ、導管、及び取付部材の類似品を含む、利用に適した様々な蒸気補助部材は、特許文献７及び特許文献８に開示されており、当該特許文献全体の内容及び示唆が参照により本願に組み込まれている。同様に、利用に適した他の蒸気補助部材は、特許文献９及び特許文献１０に開示されており、当該特許文献全体の内容及び示唆が参照により本願に組み込まれている。
【００３４】
振動検知器１０６は、携行式スチーマー２４の動作を検知するように構成及び配置されている。特に、振動検知器１０６が当該動作を検知した場合には、振動検知器１０６は、タイマー（例えばコントローラ１００内部の内部カウンターやコントローラ１００外部の外部カウンター等）を再設定するようにコントローラ１００に指令する。タイマーのカウントが、満期を迎えない限り（タイマーが、例えば３０秒、１分、２分、５分等のような所定の時間制限に到達しない限り）、携行式スチーマー２４は、動作状態を維持しており、コントローラ１００は、蒸気発生器８６に給電を継続すると同時に、選択されたポンプ速度で動作するようにポンプ８４に指令する。しかしながら、振動検知器１０６が当該動作を検知しなかったことに起因して、タイマーのカウントが満期を迎えた場合には、携行式スチーマー２４が自動的に動作停止し、コントローラ１００がポンプ８４及び蒸気発生器８６の動作を停止させる。このような動作によって、所定の休止期間後に携行式スチーマー２４は確実に動作停止される。さらなる詳細については、図８〜図１０を参照しつつ説明する。
【００３５】
図８〜図１０は、様々な実施例における機器２０に様々な条件の蒸気を供給するための３つの相違する回路図である。簡単に上述したように、機器２０は、スチームモップ４６又は携行式スチーマー２４の形態をしており、蒸気発生器８６と、タンク８２と、蒸気発生器８６及びポンプ８４と連通している機械式ポンプ８４とを含んでおり、ポンプ８４は、蒸気を発生させるために、水タンク８２から蒸気発生器８６に水を供給するように構成されている。例えば少なくとも２つの相違するポンプ速度の間で切り替え可能なスイッチ（図８において“ＳＷ”が付されたスイッチを参照のこと）のような、ユーザーインタフェース１０２の制御入力によって制御することによって、機械式ポンプ８４がストローク数を切り換え、これに対応する水量が水タンク８２から蒸気発生器８６に供給される。この場合には、ポンプ速度は既に事前決定されているので、利用者は、スイッチＳＷを操作することによって、様々な予め設定されたポンプ速度の間で単純に切り換えれることができる。このように条件変更可能な蒸気発生機能は、様々な量の蒸気を発生させ、出口部分９２から排出させることができる（図６参照）。
【００３６】
図８では、ＩＣ１，ＩＣ２、及びＩＣ３は、隣接する構成部品と共に、直流電圧９Ｖを出力するスイッチング電源を形成している。ＩＣ４は、単一の８ビットマイクロプロセッサチップとされる（図６及び図７に表わす電子回路８８のコントローラ１００も参照）。ＩＣ４は、利用者によってユーザーインタフェース１０２を介して制御され、ポンプ速度（すなわち、特定期間当たりのストローク／動作の数）を制御する。携行式スチーマー２４が電源投入されると、スイッチング電源が直流電圧９Ｖを出力し、当該出力はＩＣ５を介して５Ｖに降圧される。ＩＣ７ＡＳＴ１３７ホール効果センサは、携行式スチーマー２４の携行式スチーマーハウジング８０が蒸気作用装置２２の本体３０に取り付けられているか否かについて、検知するために利用される（図６及び図７に表わすセンサ１０４も参照）。携行式スチーマーハウジング８０が本体３０に結合された場合には、その機能は図９に表わす機能に類似している。当該機能については、以下に詳述する。両方のＬＥＤ（ＬＥＤ１及びＬＥＤ２）が発光し、ＬＥＤ３，ＬＥＤ４，ＬＥＤ５が消灯される場合がある。ＩＣ４のピン１０は低電位とされ、Ｑ１は給電されていない（ポンプは機能していない）。
【００３７】
利用者がスイッチＳＷを押下すなわち動作させると、ＬＥＤ１，ＬＥＤ２、及びＬＥＤ３は給電され、マイクロプロセッサは、Ｑ１を動作させるためのＰＷＭ（パルス幅変調）信号を発生させる。約４．２Ｖの直流電圧が機械式ポンプ８４に供給される（例えば低い蒸気速度）。ＩＣ６ＡＳＴ１３７は、期間内におけるポンプ８４の動作回数（例えばポンプのストローク数）を計数するために利用される。任意には、マイクロプロセッサは、当該動作回数を一定に維持するためにＰＷＭ信号を調整する場合がある。一の実施例では、スイッチＳＷを切り替えることによって、以下の機能（例えば停止、低い蒸気速度、中程度の蒸気速度、及び高い蒸気速度）に変更することができる。
【００３８】
下表は、一の実施例における３つの相違する蒸気速度についての動作回数（例えばポンプのストローク数）と始動電圧との関係を表わす。相違する始動電圧が、必要なストローク数又は動作回数に到達するように（例えば７２回のストロークを駆動又は到達させるための６．０Ｖ）、機械式ポンプ８４内においてピストンの速度を駆動する。
【００３９】
【表１】
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【００４０】
一の実施例では、簡単に上述したように、機械式ポンプ８４が動作状態になると、内部タイマーが計数を開始する。そして、内部計数が３０秒に到達した後に、マイクロプロセッサは機械式ポンプ８４を停止させる。任意には、１つ以上の振動センサＢＺが、感度を高めるために並列に接続されている。幾つかの実施例では、内部タイマーは、マイクロプロセッサがピン１５上における電位の変化（例えば高電圧から低電圧への変化、又は低電圧から高電圧への変化）を検出した時にリセットされる。他の実施例では、携行式スチーマー２４は、３０秒の間に動作が検知されない場合には自動的に動作停止する。例えば、自動停止機能は、ボール形のトリガー機構又はバレル形のボールスイッチを具備している場合がある。当該実施例では、自動停止機能は、清浄機器１０の動作を停止させる。一の実施例では、携行式スチーマーハウジング８０が本体３０から取り外された場合に、スイッチＳＷの正常動作が自動停止機能と共に無効化される。
【００４１】
幾つかの実施例では、低い蒸気速度、中程度の蒸気速度、及び高い蒸気速度は、１分当たりに発生する蒸気の量に関連している。例えば低い蒸気速度は、１７ｍＬ／ｍｉｎの蒸気を供給するための２０％の負荷サイクルを有しており、中程度の蒸気速度は、２４ｍＬ／ｍｉｎの蒸気を供給するための５０％の負荷サイクルを有しており、高い蒸気速度は、２８ｍＬ／ｍｉｎの蒸気を供給するための８０％の負荷サイクルを有している。１０秒のオンオフサイクルにおいて、２０％の負荷サイクルは、ユニットが２秒間動作停止した後に８秒間動作することを繰り返すことを意味する。
【００４２】
図９では、ＩＣ１，ＩＣ２、及びＩＣ３は、隣接する構成部品と共に、直流電圧９Ｖを出力するスイッチング電源を形成している。ＩＣ４は、単一の８ビットマイクロプロセッサチップとされる。ＩＣ４は、利用者によってユーザーインタフェース１０２（図６参照）を介して制御され、ポンプ速度を制御する。携行式スチーマー２４が電源投入されると、スイッチング電源が直流電圧９Ｖを出力し、当該出力はＩＣ５を介して５Ｖに降圧される。ＬＥＤ１及びＬＥＤ２の両方が発光し、ＬＥＤ３，ＬＥＤ４，ＬＥＤ５が消灯される場合がある。ＩＣ４のピン１０は低電位とされ、Ｑ１は給電されていない（例えばポンプは動作していない）。
【００４３】
利用者がスイッチＳＷを動作させると、ＬＥＤ１，ＬＥＤ２、及びＬＥＤ３は電源投入され、マイクロプロセッサは、Ｑ１を動作させるためのＰＷＭ信号を発生させる。約４．２Ｖの直流電圧がポンプ８４に供給される（例えば低い蒸気速度での運転）。ＩＣ６  ＡＳＴ１３７は、特定期間内におけるポンプ８４の動作回数（例えばポンプのストローク数）を計数するために利用される。任意には、マイクロプロセッサは、当該動作回数を一定に維持するためにＰＷＭ信号を調整する場合がある。一の実施例では、スイッチＳＷを切り替えることによって、以下の機能（例えば停止、低い蒸気速度、中程度の蒸気速度、及び高い蒸気速度）に変更することができる。
【００４４】
下表は、一の実施例における３つの相違する蒸気速度についての動作回数（例えばポンプのストローク数）と始動電圧との関係を表わす。相違する始動電圧が、必要なストローク数又は動作回数に到達するように（例えば、６．０Ｖの始動電圧が７２回のストロークを駆動又は到達させるために）、機械式ポンプ８４内においてピストンの速度を駆動する。
【００４５】
【表２】
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【００４６】
一の実施例では、機械式ポンプ８４が動作状態になると、内部タイマーが計数開始する。そして、内部計数が３０秒に到達した後に、マイクロプロセッサは機械式ポンプ８４を停止させる。任意には、振動センサＢＺ１，ＢＺ２が、感度を高めるために並列に接続されている。幾つかの実施例では、内部タイマーは、マイクロプロセッサがピン１０上における電位の変化（例えば高電圧から低電圧への変化、又は低電圧から高電圧への変化）を検出した時にリセットされる。他の実施例では、携行式スチーマー２４は、３０秒の間に動作が検知されない場合には自動的に動作停止する。
【００４７】
図１０では、ＩＣ１，ＩＣ２、及びＩＣ３は、隣接する構成部品と共に、直流電圧５．９Ｖを出力するスイッチング電源を形成している。ＩＣ４は、単一の８ビットマイクロプロセッサチップとされる。ＩＣ４は、利用者によってユーザーインタフェース１０２（図６参照）を介して制御され、ポンプ速度を制御する。携行式スチーマー２４が電源投入されると、スイッチング電源が直流電圧５．８Ｖを出力し、当該出力はＲ８及びＺＤ１を介して５Ｖに降圧される。ＬＥＤ１及びＬＥＤ２の両方が電源投入後に発光し、ＩＣ４のピン２が低電圧とされ、ＩＣ４は低電位とされ、Ｑ１は給電されていない（ポンプは機能していない）。
【００４８】
利用者がスイッチＳＷを動作させると、ＬＥＤ１は給電され、ＬＥＤ２は給電停止される。マイクロプロセッサは、Ｑ３を動作させるためのＰＷＭ信号を発生させる（０．２ｍｓの間オンの状態になり、０．１ｍｓの間オフの状態になる）。約４．４Ｖ〜約４．５Ｖの直流電圧が機械式ポンプ８４に供給される（例えば低い蒸気速度での運転）。スイッチＳＷが再び有効になると、ＬＥＤ１は給電停止され、ＬＥＤ２は給電され、マイクロプロセッサは、Ｑ３を有効にするための高い電圧信号を発生させ、約５．７Ｖ〜約５．８Ｖの直流電圧をポンプ８４に出力する（例えば高い蒸気速度での運転）。スイッチＳＷが再び有効になると、マイクロプロセッサは、Ｑ３を無効にするための低い電圧信号を発生する。ＬＥＤは、照明表示器を照射し（図６に表わすユーザーインタフェース１０２のＬＥＤを参照）、ポンプ８４が停止する。
【００４９】
様々な他の回路がスチームモップ４６のための電子回路を形成するために利用するのに適していることに留意すべきである。このような回路としては、ＩＣ、ＡＳＩＣ、利用者書き込み可能グリッド・アレイ（ＦＰＧＡ）、マイクロコントローラ、メモリー、アナログ回路、及びこれらの組み合わせ等が挙げられる。
【００５０】
上述のように、改良された蒸気機器２０は、操作性を向上させるための旋回組立体を具備する蒸気作用装置２２と、蒸気作用装置２２を介して利用するための、及び単独で利用するための携行式スチーマー２４とを含んでいる。このような構成に加えて、利用者は、蒸気作用装置２２に取り付けられた携行式スチーマー２４によって、様々な表面（例えばタイル張りの床、リノリウム、及び堅木張りの床等）を便利に且つ効果的に清浄することができ、蒸気作用装置から取り外された携行式スチーマー２４によって、他の表面（例えばカウンターの甲板や壁）を便利に且つ効果的に清浄することができる。
【００５１】
本発明の様々な実施例について特に図示及び説明する一方、当業者であれば、本発明の技術的思想及び技術的範囲から逸脱しない限り、構成上の様々な変更及び詳細を実施可能であることは言うまでもない。
【符号の説明】
【００５２】
２０  機器
２２  蒸気作用装置
２４  携行式スチーマー
２６  矢印
３０  本体
３２  旋回組立体
３４  アプリケータ
３６  モップハンドル
４０  第１の端部
４２  第２の端部
４４  中央部分
４６  モップ
４８  中心軸線
５０  表面
５２  キャビティ
５４  入口部分
５６  タブ
６０  第１のヒンジセット
６２  第２のヒンジセット
６４  蒸気流路
６６  Ｘ方向軸線
６８  Ｚ方向軸線
７０  チャネル
８０  携行式スチーマーハウジング
８２  タンク
８４  機械式ポンプ
８６  蒸気発生器
８８  電子回路
９０  携行式スチーマーハンドル
９２  出口部分
９４  トリガー
９６  押下式ボタンセット
９８  キャッチセット
１００  コントローラ
１０２  ユーザーインタフェース
１０４  センサ
１０６  振動検知器
１０８  電気コード
１１０  開口部
１１２  ネジキャップ
１１４  窓
１１６  スロット
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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