(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
媒体を搬送する搬送部と、
液体を貯留する貯留部と、
前記液体を前記媒体に吐出するヘッドユニットと、
前記貯留部から前記ヘッドユニットへ前記液体を供給するための複数の供給流路と、
互いに異なる前記供給流路間に掛け渡された複数のバイパス流路と、
前記搬送部を制御して前記媒体を搬送させる搬送動作と前記ヘッドユニットに前記液体を吐出させる液体吐出動作を交互に繰り返し行うことにより前記媒体に画像を形成する画像形成処理を実行するとともに、
前記画像形成処理の実行中であって前記液体が吐出されていないときに、前記貯留部、前記ヘッドユニット、前記供給流路、前記バイパス流路のうちの該供給流路及び該バイパス流路のみで構成される循環流路内で前記液体を循環させるコントローラーと、
を備えることを特徴とする液体吐出装置。
【請求項２】
請求項１に記載の液体吐出装置において、
前記コントローラーは、前記搬送動作を行う際に、前記循環流路内で前記液体を循環させることを特徴とする液体吐出装置。
【請求項３】
請求項１又は請求項２に記載の液体吐出装置において、
前記ヘッドユニットは、複数のサブヘッドユニットからなり、
前記複数の供給流路の各々は、該各々に対応する前記サブヘッドユニットへ前記液体を供給し、
前記コントローラーは、
前記複数のサブヘッドユニットのうちの一部の前記サブヘッドユニットが前記液体を吐出しない前記液体吐出動作が有るか否かを判定し、
この判定結果に基づいて前記循環流路内で前記液体を循環させるか否かを決定することを特徴とする液体吐出装置。
【請求項４】
請求項１乃至請求項３のいずれかに記載の液体吐出装置において、
前記媒体を支持し、かつ、加熱するプラテンを有し、
前記ヘッドユニットは、該プラテンにより支持され、かつ、加熱された媒体に、前記液体を吐出することを特徴とする液体吐出装置。
【請求項５】
媒体を搬送する搬送部を制御して前記媒体を搬送させる搬送動作と液体を前記媒体に吐出するヘッドユニットに前記液体を吐出させる液体吐出動作を交互に繰り返し行うことにより前記媒体に画像を形成する画像形成処理を実行することと、
前記画像形成処理の実行中であって前記液体が吐出されていないときに、
前記液体を貯留する貯留部、前記ヘッドユニット、前記貯留部から前記ヘッドユニットへ前記液体を供給するための複数の供給流路、互いに異なる前記供給流路間に掛け渡された複数のバイパス流路のうちの該供給流路及び該バイパス流路のみで構成される循環流路内で前記液体を循環させることと、
を有することを特徴とする液体循環方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液体吐出装置、及び、液体循環方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
媒体を搬送する搬送部と、液体を貯留する貯留部と、液体を媒体に吐出するヘッドユニットと、貯留部からヘッドユニットへ液体を供給するための複数の供給流路を有する液体吐出装置は既によく知られている。かかる液体吐出装置としては、例えば、紙、フィルムなどの各種媒体にインクを吐出して、印刷を行うインクジェットプリンターを挙げることができる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特許第３１０６０１３号
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、貯留部からヘッドユニットへ液体を供給するための前述した供給流路内で、液体が滞留し当該液体の成分が沈降する不都合が生じる場合があった。そして、かかる事象は、画像の画質の劣化を招いていた。
【０００５】
本発明は、かかる課題に鑑みてなされたものであり、その目的とするところは、画像の画質の劣化を適切に抑えることにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
主たる本発明は、媒体を搬送する搬送部と、
液体を貯留する貯留部と、
前記液体を前記媒体に吐出するヘッドユニットと、
前記貯留部から前記ヘッドユニットへ前記液体を供給するための複数の供給流路と、
互いに異なる前記供給流路間に掛け渡された複数のバイパス流路と、
前記搬送部を制御して前記媒体を搬送させる搬送動作と前記ヘッドユニットに前記液体を吐出させる液体吐出動作を交互に繰り返し行うことにより前記媒体に画像を形成する画像形成処理を実行するとともに、
前記画像形成処理の実行中であって前記液体が吐出されていないときに、前記貯留部、前記ヘッドユニット、前記供給流路、前記バイパス流路のうちの該供給流路及び該バイパス流路のみで構成される循環流路内で前記液体を循環させるコントローラーと、
を備えることを特徴とする液体吐出装置である。  
本発明の他の特徴については、本明細書及び添付図面の記載により明らかにする。
【図面の簡単な説明】
【０００７】
【図１】画像記録装置１の構成を示す概略図である。
【図２】画像記録装置１の構成を示すブロック図である。
【図３】ホワイトインク補給ユニット３６の模式図である。
【図４】ホワイトインク補給ユニット３６のブロック図である。
【図５】インク循環処理が実行される前のホワイトインク補給ユニット３６の様子を示したブロック図である。
【図６】インク循環処理が実行されているときのホワイトインク補給ユニット３６の様子を示したブロック図である。
【図７】比較例に係るホワイトインク補給ユニット３６のブロック図である。
【図８】インク循環処理の実行タイミングを説明するための説明図である。
【図９】図９Ａ及び図９Ｂは、第一変形例に係るインク循環処理の実行タイミングを説明するための説明図である。
【図１０】図１０Ａ及び図１０Ｂは、第二変形例に係るインク循環処理の実行タイミングを説明するための説明図である。
【発明を実施するための形態】
【０００８】
本明細書及び添付図面の記載により、少なくとも次のことが明らかにされる。
【０００９】
媒体を搬送する搬送部と、
液体を貯留する貯留部と、
前記液体を前記媒体に吐出するヘッドユニットと、
前記貯留部から前記ヘッドユニットへ前記液体を供給するための複数の供給流路と、
互いに異なる前記供給流路間に掛け渡された複数のバイパス流路と、
前記搬送部を制御して前記媒体を搬送させる搬送動作と前記ヘッドユニットに前記液体を吐出させる液体吐出動作を交互に繰り返し行うことにより前記媒体に画像を形成する画像形成処理を実行するとともに、
前記画像形成処理の実行中であって前記液体が吐出されていないときに、前記貯留部、前記ヘッドユニット、前記供給流路、前記バイパス流路のうちの該供給流路及び該バイパス流路のみで構成される循環流路内で前記液体を循環させるコントローラーと、
を備えることを特徴とする液体吐出装置。  
かかる液体吐出装置によれば、画像の画質の劣化を適切に抑えることが可能となる。
【００１０】
また、前記コントローラーは、前記搬送動作を行う際に、前記循環流路内で前記液体を循環させることとしてもよい。  
かかる場合には、搬送動作が行われている時間を有効利用して液体を循環させることができるため、効率的な処理が実現できる。
【００１１】
また、前記ヘッドユニットは、複数のサブヘッドユニットからなり、
前記複数の供給流路の各々は、該各々に対応する前記サブヘッドユニットへ前記液体を供給し、
前記コントローラーは、
前記複数のサブヘッドユニットのうちの一部の前記サブヘッドユニットが前記液体を吐出しない前記液体吐出動作が有るか否かを判定し、
この判定結果に基づいて前記循環流路内で前記液体を循環させるか否かを決定することとしてもよい。  
かかる場合には、必要なときのみ液体循環処理が実行されることとなるため、効率的な処理が実現できる。
【００１２】
また、前記媒体を支持し、かつ、加熱するプラテンを有し、
前記ヘッドユニットは、該プラテンにより支持され、かつ、加熱された媒体に、前記液体を吐出することとしてもよい。  
かかる場合には、画像の画質の劣化を適切に抑える効果がより有効に発揮される。
【００１３】
次に、媒体を搬送する搬送部を制御して前記媒体を搬送させる搬送動作と液体を前記媒体に吐出するヘッドユニットに前記液体を吐出させる液体吐出動作を交互に繰り返し行うことにより前記媒体に画像を形成する画像形成処理を実行することと、
前記画像形成処理の実行中であって前記液体が吐出されていないときに、
前記液体を貯留する貯留部、前記ヘッドユニット、前記貯留部から前記ヘッドユニットへ前記液体を供給するための複数の供給流路、互いに異なる前記供給流路間に掛け渡された複数のバイパス流路のうちの該供給流路及び該バイパス流路のみで構成される循環流路内で前記液体を循環させることと、
を有することを特徴とする液体循環方法。  
かかる液体循環方法によれば、画像の画質の劣化を適切に抑えることが可能となる。
【００１４】
＝＝＝画像記録装置１の構成例について＝＝＝  
液体吐出装置の一例としての画像記録装置１（本実施の形態においては、インクジェット式プリンター）の構成例について、図１及び図２を用いて説明する。図１は、画像記録装置１の概略断面図である。図２は、画像記録装置１のブロック図である。  
なお、以下の説明において、「上下方向」、「左右方向」をいう場合は、図１に矢印で示した方向を基準として示すものとする。また、「前後方向」をいう場合は、図１において紙面に直交する方向を示すものとする。  
また、本実施の形態においては、画像記録装置１が画像を記録する媒体の一例として、ロール状に巻かれた用紙（以下、ロール紙（連続紙）という）を用いて説明する。
【００１５】
本実施の形態に係る画像記録装置１は、図１及び図２に示すように、搬送部の一例としての搬送ユニット２０、及び、該搬送ユニット２０がロール紙２を搬送する搬送経路（図１において、当該搬送経路は、巻軸１８から巻き取り駆動軸９２までの間の、ロール紙２が位置する部分により表されている）に沿って、給送ユニット１０、プラテン２９、巻き取りユニット９０、を有し、さらに、搬送経路上の画像記録領域Ｒにおいて複数種類の液体の一例としてのインクを吐出して画像記録を行うヘッドユニット３０と、インク補給ユニット３５と、キャリッジユニット４０と、クリーニングユニット４３と、ヒーターユニット７０と、プラテン２９上のロール紙２に風を送る送風ユニット８０と、これらのユニット等を制御し画像記録装置１としての動作を司るコントローラー６０と、検出器群５０と、を有している。
【００１６】
給送ユニット１０は、ロール紙２を搬送ユニット２０に給送するものである。この給送ユニット１０は、ロール紙２が巻かれ回転可能に支持される巻軸１８と、巻軸１８から繰り出されたロール紙２を巻き掛けて搬送ユニット２０に導くための中継ローラー１９と、を有している。
【００１７】
搬送ユニット２０は、給送ユニット１０により送られたロール紙２を、予め設定された搬送経路に沿って搬送するものである。この搬送ユニット２０は、図１に示すように、中継ローラー１９に対して水平右方に位置する中継ローラー２１と、中継ローラー２１から見て右斜め下方に位置する中継ローラー２２と、中継ローラー２２から見て右斜め上方（プラテン２９から見て搬送方向上流側）に位置する第一搬送ローラー２３と、中継ローラー２２と第一搬送ローラー２３との間に位置するステアリングユニット（舵取りユニット）２０ａと、第一搬送ローラー２３から見て右方（プラテン２９から見て搬送方向下流側）に位置する第二搬送ローラー２４と、第二搬送ローラー２４から見て鉛直下方に位置する反転ローラー２５と、反転ローラー２５から見て右方に位置する中継ローラー２６と、中継ローラー２６から見て上方に位置する送り出しローラー２７と、を有している。
【００１８】
中継ローラー２１は、中継ローラー１９から送られたロール紙２を、左方から巻き掛けて下方に向かって弛ませるローラーである。
【００１９】
中継ローラー２２は、中継ローラー２１から送られたロール紙２を、左方から巻き掛けて右斜め上方に向かって搬送するローラーである。
【００２０】
第一搬送ローラー２３は、不図示のモーターにより駆動される第一駆動ローラー２３ａと、該第一駆動ローラー２３ａに対してロール紙２を挟んで対向するように配置された第一従動ローラー２３ｂとを有している。この第一搬送ローラー２３は、下方に弛ませたロール紙２を上方に引き上げ、プラテン２９に対向する画像記録領域Ｒへ搬送するローラーである。第一搬送ローラー２３は、画像記録領域Ｒ上のロール紙２の部位に対して画像印刷がなされている期間、一時的に搬送を停止させるようになっている。なお、コントローラー６０の駆動制御により、第一駆動ローラー２３ａの回転駆動に伴って第一従動ローラー２３ｂが回転することによって、プラテン２９上に位置させるロール紙２の搬送量が調整される。
【００２１】
搬送ユニット２０は、上述したとおり、中継ローラー２１、２２と第一搬送ローラー２３との間に巻き掛けたロール紙２の部位を下方に弛ませて搬送する機構を有している。このロール紙２の弛みは、コントローラー６０により、不図示の弛み検出用センサーからの検出信号に基づき監視される。具体的には、中継ローラー２１、２２と第一搬送ローラー２３との間において弛ませたロール紙２の部位を、弛み検出用センサーが検出した場合には、該部位に適切な大きさの張力が与えられていることになるため、搬送ユニット２０はロール紙２を弛ませた状態で搬送することが可能となる。一方、弛み検出用センサーが弛ませたロール紙２の部位を検出しない場合は、該部位に過剰な大きさの張力が与えられていることになるため、搬送ユニット２０によるロール紙２の搬送が一時的に停止され、張力が適切な大きさに調整される。
【００２２】
ステアリングユニット２０ａは、図１に示すように、傾斜した状態で搬送経路上に位置し、回動することによりロール紙２の幅方向位置（幅方向（図１に示す前後方向）においてロール紙２が位置する位置）を変化させるためのものである。すなわち、ロール紙２が搬送経路に沿って搬送される際、中継ローラー等の軸ずれや組み付け誤差等によりロール紙２に作用する張力が変動すること等に起因して、ロール紙２の幅方向位置が変位する場合がある。そして、当該ステアリングユニット２０ａは、ロール紙２の当該幅方向位置を調整するためのものである。
【００２３】
第二搬送ローラー２４は、不図示のモーターにより駆動される第二駆動ローラー２４ａと、該第二駆動ローラー２４ａに対してロール紙２を挟んで対向するように配置された第二従動ローラー２４ｂとを有している。この第二搬送ローラー２４は、ヘッドユニット３０により画像が記録された後のロール紙２の部位を、プラテン２９の支持面に沿って水平右方向に搬送した後に鉛直下方に搬送するローラーである。これにより、ロール紙２の搬送方向が転換されることになる。なお、コントローラー６０の駆動制御により、第二駆動ローラー２４ａの回転駆動に伴って第二従動ローラー２４ｂが回転することによって、プラテン２９上に位置するロール紙２の部位に対して付与される所定の張力が調整される。
【００２４】
反転ローラー２５は、第二搬送ローラー２４から送られたロール紙２を、左側上方から巻き掛けて右斜め上方に向かって搬送するローラーである。
【００２５】
中継ローラー２６は、反転ローラー２５から送られたロール紙２を、左側下方から巻き掛けて上方に向かって搬送するローラーである。
【００２６】
送り出しローラー２７は、中継ローラー２６から送られたロール紙２を、左側下方から巻き掛けて巻き取りユニット９０に送り出すようになっている。
【００２７】
このように、ロール紙２が各ローラーを順次経由して移動することにより、ロール紙２を搬送するための搬送経路が形成されることになる。なお、ロール紙２は、搬送ユニット２０により、画像記録領域Ｒと対応した領域単位で間欠的にその搬送経路に沿って搬送される。
【００２８】
ヘッドユニット３０は、搬送経路上の画像記録領域Ｒに位置するロール紙２の部位に画像を記録するためのものである。すなわち、ヘッドユニット３０は、搬送ユニット２０により搬送経路上の画像記録領域Ｒに（プラテン２９上に）送り込まれたロール紙２の部位に、インクを吐出して画像を形成する。本実施の形態において、このヘッドユニット３０は、１５個のヘッド３１を有している。
【００２９】
各々のヘッド３１は、その下面に、列方向にノズルが並んだノズル列を有している。本実施の形態においては、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）、ホワイト（Ｗ）等のインク種類（色）毎にそれぞれ複数のノズル♯１〜♯Ｎからなるノズル列を有している。各ノズル列の各ノズル♯１〜♯Ｎは、ロール紙２の搬送方向に交差する交差方向（つまり、当該交差方向が前述した列方向である）に直線状に配列されている。各ノズル列は、当該搬送方向に沿って相互に間隔をあけて平行に配置されている。
【００３０】
各ノズル♯１〜♯Ｎには、インク滴を吐出するための駆動素子としてピエゾ素子（不図示）が設けられている。ピエゾ素子は、その両端に設けられた電極間に所定時間幅の電圧を印加すると、電圧の印加時間に応じて伸張し、インクの流路の側壁を変形させる。これによって、インクの流路の体積がピエゾ素子の伸縮に応じて収縮し、この収縮分に相当するインクが、インク滴となって各色の各ノズル♯１〜♯Ｎから吐出される。
【００３１】
そして、かかるヘッド３１が、前記交差方向（前記列方向）において１５個並べられ、このことにより、ヘッドユニット３０が形成されている。そのため、ヘッドユニット３０は、インク種類（色）毎に１５×Ｎ個のノズルを有している。
【００３２】
インク補給ユニット３５は、ヘッド３１によるインクの吐出に起因してヘッドユニット３０内のインクの量が減った際に、ヘッドユニット３０にインクを補給するためのものである。なお、インク補給ユニット３５については、後に詳述する。
【００３３】
キャリッジユニット４０は、ヘッドユニット３０（ヘッド３１）を移動させるためのものである。このキャリッジユニット４０は、搬送方向（左右方向）に延びるキャリッジガイドレール４１と（図１に二点鎖線で示す）、キャリッジガイドレール４１に沿って搬送方向（左右方向）へ往復移動可能に支持されたキャリッジ４２と、不図示のモーターとを有する。
【００３４】
キャリッジ４２には、ヘッドユニット３０、すなわち、１５個のヘッド３１が設けられている。より具体的には、キャリッジ４２は、４つのサブキャリッジ（第一サブキャリッジ乃至第四サブキャリッジ）に分かれており、第一サブキャリッジ乃至第三サブキャリッジには、それぞれ４個のヘッド３１が、第四サブキャリッジには、３個のヘッド３１が設けられている。
【００３５】
換言すれば、１５個のヘッド３１は、４つのヘッド群（複数のサブヘッドユニットに相当）、すなわち、第一ヘッド乃至第四ヘッドが属する第一ヘッド群３０２、第五ヘッド乃至第八ヘッドが属する第二ヘッド群３０４、第九ヘッド乃至第十二ヘッドが属する第三ヘッド群３０６、第十三ヘッド乃至第十五ヘッドが属する第四ヘッド群３０８を構成している。そして、第一ヘッド群３０２は第一サブキャリッジに、第二ヘッド群３０４は第二サブキャリッジに、第三ヘッド群３０６は第三サブキャリッジに、第四ヘッド群３０８は第四サブキャリッジに、それぞれ設けられている。
【００３６】
そして、４つのサブキャリッジからなるキャリッジ４２は、不図示のモーターの駆動により、４つのヘッド群からなるヘッドユニット３０（換言すれば、１５個のヘッド３１）と一体となって搬送方向（左右方向）へ移動するよう構成されている。
【００３７】
クリーニングユニット４３（図１においては、不図示）は、ヘッド３１をクリーニングするためのものである。このクリーニングユニット４３は、ホームポジション（以下、ＨＰと呼ぶ。図１参照）に設けられており、不図示のキャップと、吸引ポンプ４３ａ（図４等参照）等とを有している。ヘッド３１（キャリッジ４２）が搬送方向（左右方向）に移動してＨＰに位置すると、ヘッド３１の下面（ノズル面）に不図示のキャップが密着するようになっている。このようにキャップが密着した状態で吸引ポンプ４３ａが作動すると、ヘッド３１内のインクが、増粘したインクや紙粉と共に吸引される。このようにして、目詰まりしたノズルが不吐出状態から回復することによってヘッドのクリーニングが完了する。
【００３８】
また、搬送方向（左右方向）におけるＨＰとプラテン２９との間には、フラッシングユニット４４が設けられており、ヘッド３１（キャリッジ４２）が搬送方向（左右方向）に移動してフラッシングユニット４４に対向する位置に位置すると、ヘッド３１は前記ノズル列に属する各ノズルからインクを吐出してフラッシングを行なうフラッシング動作を実行する。
【００３９】
プラテン２９は、搬送経路上の画像記録領域Ｒに位置するロール紙２（の部位）を支持するとともに、該ロール紙２（の部位）を加熱するものである（すなわち、ヘッドユニット３０は、該プラテン２９により支持され、かつ、加熱されたロール紙２に、インクを吐出する）。このプラテン２９は、図１に示すように、搬送経路上の画像記録領域Ｒに対応させて設けられ、かつ、第一搬送ローラー２３と第二搬送ローラー２４との間の搬送経路に沿った領域に配置されている。そして、プラテン２９は、ヒーターユニット７０が発生させた熱の供給を受けることにより、ロール紙２の該部位を加熱することができる。
【００４０】
ヒーターユニット７０は、ロール紙２を加熱するためのものであり、不図示のヒーターを有している。このヒーターは、ニクロム線を有しており、当該ニクロム線をプラテン２９内部に、プラテン２９の支持面から一定距離となるように配置させて構成されている。このため、ヒーターは、通電されることによってニクロム線自体が発熱し、プラテン２９の支持面上に位置するロール紙２の部位に熱を伝導させることができる。このヒーターは、プラテン２９の全域にニクロム線を内蔵させて構成されているため、プラテン２９上のロール紙２の部位に対して熱を均一に伝導することができる。本実施の形態において、プラテン上のロール紙２の部位の温度が４５℃となるように、該ロール紙２の部位を均一に加熱する。これにより、該ロール紙２の部位に着弾されたインクを乾燥させることができる。
【００４１】
送風ユニット８０は、プラテン２９上のロール紙２に風を送るためのものである。この送風ユニット８０は、ファン８１とファン８１を回転させるモーター（不図示）とを備えている。ファン８１は、回転することにより、プラテン２９上のロール紙２に風を送り、ロール紙２に着弾されたインクを乾燥させるためのものである。このファン８１は、図１に示すように、本体部に設けられた開閉可能なカバー（不図示）に複数設けられている。そして、この各々のファン８１は、カバーが閉じた際に、プラテン２９の上方に位置して、当該プラテン２９の支持面（当該プラテン２９上のロール紙２）と対向するようになっている。
【００４２】
巻き取りユニット９０は、搬送ユニット２０により送られたロール紙２（画像記録済みのロール紙）を巻き取るためのものである。この巻き取りユニット９０は、送り出しローラー２７から送られたロール紙２を、左側上方から巻き掛けて右斜め下方へ搬送するための中継ローラー９１と、回転可能に支持され中継ローラー９１から送られたロール紙２を巻き取る巻き取り駆動軸９２と、を有している。
【００４３】
コントローラー６０は、画像記録装置１の制御を行うための制御ユニットである。このコントローラー６０は、図２に示すように、インターフェース部６１と、ＣＰＵ６２と、メモリー６３と、ユニット制御回路６４と、を有している。インターフェース部６１は、外部装置であるホストコンピューター１１０と画像記録装置１との間でデータの送受信を行うためのものである。ＣＰＵ６２は、画像記録装置１全体の制御を行うための演算処理装置である。メモリー６３は、ＣＰＵ６２のプログラムを格納する領域や作業領域等を確保するためのものである。ＣＰＵ６２は、メモリー６３に格納されているプログラムに従ったユニット制御回路６４により各ユニットを制御する。
【００４４】
検出器群５０は、画像記録装置１内の状況を監視するものであり、例えば、前述の弛み検出用センサー、搬送ローラーに取り付けられてロール紙２の搬送などの制御に利用されるロータリー式エンコーダー、搬送されるロール紙２の有無を検出する用紙検出センサー、キャリッジ４２（又はヘッド３１）の搬送方向（左右方向）の位置を検出するためのリニア式エンコーダー、ロール紙２の幅方向における紙端（エッジ）位置を検出する紙端位置検出センサー、後述するサブタンクセンサーなどがある。
【００４５】
＝＝＝インク補給ユニット３５について＝＝＝
＜＜＜インク補給ユニット３５の構成例について＞＞＞
次に、インク補給ユニット３５について、図１、図３、及び、図４を用いて説明する。図３は、ホワイトインク補給ユニット３６の模式図である。図４は、ホワイトインク補給ユニット３６のブロック図である。なお、図４は、図３を見易くするためにブロック図状にしたものであり、図３と図４は、同じものを表している（説明は、見易い図４を用いて行う）。
【００４６】
インク補給ユニット３５は、前述したとおり、ヘッド３１によるインクの吐出に起因してヘッドユニット３０内のインクの量が減った際に、ヘッドユニット３０にインクを補給（供給）するためのものである。
【００４７】
このインク補給ユニット３５は、インク種類（インクの色）毎に設けられている。すなわち、イエローインクを補給するためのイエローインク補給ユニット、マゼンタインクを補給するためのマゼンタインク補給ユニット、シアンインクを補給するためのシアンインク補給ユニット、ブラック（黒）インクを補給するためのブラックインク補給ユニット、ホワイト（白）インクを補給するためのホワイトインク補給ユニット３６等が設けられている。
【００４８】
ここで、理由については後述するが、ホワイトインク補給ユニット３６は、ホワイトインク以外の他の種類（色）のインク補給ユニットの構成とは異なる構成を有している（一方で、ホワイトインク以外の他の種類（色）のインク補給ユニットの構成は、共通である）。以下では、これらの複数のインク補給ユニット３５のうち、主としてホワイトインク補給ユニット３６について説明し、他の種類（色）のインク補給ユニットについては、ホワイトインク補給ユニット３６との構成の相違点のみを後に説明する。
【００４９】
ホワイトインク補給ユニット３６は、図４に示すように、インクカートリッジ３６２と、インクを貯留する貯留部の一例としてのサブタンク３６４と、インクの流路（通り道）となる多数のチューブと、当該チューブを開閉するための多数のバルブ（本実施の形態において、当該バルブはソレノイドバルブであるが、これに限定されるものではない）と、ポンプ３６６（本実施の形態においては、当該ポンプはチューブポンプであるが、これに限定されるものではない）と、を有している。なお、当該インクカートリッジ３６２及び当該サブタンク３６４が設置されている場所を、図１における符号３５及び３６で表している。
【００５０】
インクカートリッジ３６２は、ヘッドユニット３０に供給するためのインクを収容する。このインクカートリッジ３６２は、画像記録装置本体に対して着脱可能に構成されている。
【００５１】
また、インクカートリッジ３６２は、図４に示すように、インクカートリッジ３６２とサブタンク３６４を繋ぐチューブ（当該チューブを、便宜上、ＩＣ−ＳＴ間チューブ３７０と呼ぶ）を介して、サブタンク３６４に接続されている。
【００５２】
サブタンク３６４は、インクカートリッジ３６２からヘッドユニット３０へ供給されるインクを一時的に貯留するものである。このサブタンク３６４は、画像記録装置本体に固定されている。すなわち、サブタンク３６４は、インクカートリッジ３６２とは異なり、画像記録装置本体に対して着脱することができない構成を有している。
【００５３】
また、サブタンク３６４が、ＩＣ−ＳＴ間チューブ３７０を介して、インクカートリッジ３６２に接続されている点については既に説明したが、当該ＩＣ−ＳＴ間チューブ３７０には、図４に示すように、バルブ（当該バルブを、便宜上、ＩＣ−ＳＴ間バルブ３９０と呼ぶ）が備えられている。さらに、サブタンク３６４には、サブタンク３６４内のインクの量が閾値未満となるとその旨を検知するサブタンクセンサー（不図示）が備えられている。
【００５４】
そして、コントローラー６０が、サブタンクセンサーからの検知信号を受けることによりサブタンク３６４内のインクの量が閾値未満であることを把握すると、閉じていたＩＣ−ＳＴ間バルブ３９０を開放して、インクカートリッジ３６２からサブタンク３６４へインクを流入させるようになっている。このように、サブタンク３６４においては、閾値以上の量のインクが常時存在するように（貯留されるように）、インクの量が制御されている。
【００５５】
また、サブタンク３６４は、図４に示すように、サブタンク３６４とヘッドユニット３０とを繋ぐ４つの供給チューブを介して、ヘッドユニット３０に接続されている。この４つの供給チューブ（第一供給チューブ３７２、第二供給チューブ３７４、第三供給チューブ３７６、第四供給チューブ３７８）は、サブタンク３６４からヘッドユニット３０へインクを供給するための供給流路としての役割を果たす。
【００５６】
すなわち、画像記録（印刷）等が行われることによりインクがヘッドユニット３０（ヘッド３１）から吐出されて、ヘッドユニット３０（ヘッド３１）内のインクが消費されると、消費された当該インクを補うように、サブタンク３６４内のインクが第一供給チューブ３７２乃至第四供給チューブ３７８を通ってヘッドユニット３０（ヘッド３１）へ流入するようになっている。
【００５７】
また、既に説明したとおり、本実施の形態に係るヘッドユニット３０は、１５個のヘッド３１を有し、当該１５個のヘッド３１は、４つのヘッド群、すなわち、第一ヘッド群３０２乃至第四ヘッド群３０８を備えているが、４つの供給チューブの各々は、図４に示すように、それぞれ４つのヘッド群の各々に接続されている。換言すれば、４つの供給チューブの各々は、当該各々に対応するヘッド群へインクを供給する。
【００５８】
すなわち、第一供給チューブ３７２は、第一ヘッド群３０２（第一ヘッド乃至第四ヘッド）に接続されており、第一ヘッド乃至第四ヘッドへインクを供給する。また、第二供給チューブ３７４は、第二ヘッド群３０４（第五ヘッド乃至第八ヘッド）に接続されており、第五ヘッド乃至第八ヘッドへインクを供給する。また、第三供給チューブ３７６は、第三ヘッド群３０６（第九ヘッド乃至第十二ヘッド）に接続されており、第九ヘッド乃至第十二ヘッドへインクを供給する。また、第四供給チューブ３７８は、第四ヘッド群３０８（第十三ヘッド乃至第十五ヘッド）に接続されており、第十三ヘッド乃至第十五ヘッドへインクを供給する。
【００５９】
なお、図１から明らかなように、インク補給ユニット３５のサブタンク３６４とヘッドユニット３０とは遠く離れた位置にある。そのため、第一供給チューブ３７２乃至第四供給チューブ３７８の各々は、非常に長いチューブとなっており、その長さは、５〜６メートルである。そして、図４に示すように、第一供給チューブ３７２乃至第四供給チューブ３７８を這わせるためのケーブルベア４００が設けられており、第一供給チューブ３７２乃至第四供給チューブ３７８は当該ケーブルベア４００内に収容されている。
【００６０】
また、図４に示すように、互いに異なる供給チューブ間には、バイパスチューブが掛け渡されている。より具体的には、４つのバイパスチューブ（第一バイパスチューブ３８２乃至第四バイパスチューブ３８８）が備えられており、第一供給チューブ３７２と第二供給チューブ３７４に、第一バイパスチューブ３８２が掛け渡され、第二供給チューブ３７４と第三供給チューブ３７６に、第二バイパスチューブ３８４が掛け渡され、第三供給チューブ３７６と第四供給チューブ３７８に、第三バイパスチューブ３８６が掛け渡され、第四供給チューブ３７８と第一供給チューブ３７２に、第四バイパスチューブ３８８が掛け渡されている。
【００６１】
なお、第一バイパスチューブ３８２乃至第四バイパスチューブ３８８の各々は、第一供給チューブ３７２乃至第四供給チューブ３７８とは異なり、非常に短いチューブとなっており、その長さは、５〜２０ｃｍである。
【００６２】
また、図４に示すように、第二バイパスチューブ３８４及び第四バイパスチューブ３８８は、共に、サブタンク３６４及びヘッドユニット３０のうちのサブタンク３６４により近い位置に位置しており、一方、第一バイパスチューブ３８２及び第三バイパスチューブ３８６は、共に、サブタンク３６４及びヘッドユニット３０のうちのヘッドユニット３０により近い位置に位置している。換言すれば、第二バイパスチューブ３８４及び第四バイパスチューブ３８８は、前記ケーブルベア４００外であって、ケーブルベア４００とサブタンク３６４との間に設けられており、第一バイパスチューブ３８２及び第三バイパスチューブ３８６は、前記ケーブルベア４００外であって、ケーブルベア４００とヘッドユニット３０との間に設けられている。
【００６３】
そして、これらのバイパスチューブは、供給チューブ内でインクが滞留し当該インクの成分が沈降する不都合を改善するために、供給チューブとバイパスチューブで構成される循環流路内でインクを循環させるために、設けられたものである。
【００６４】
すなわち、当該バイパスチューブが設けられていることで、第一供給チューブ３７２、第一バイパスチューブ３８２、第二供給チューブ３７４、第二バイパスチューブ３８４、第三供給チューブ３７６、第三バイパスチューブ３８６、第四供給チューブ３７８、第四バイパスチューブ３８８により構成される閉流路が形成される（当該閉流路を図４において太線で示す。なお、当該太線については、図４中のどの部分が閉流路であるかを表すために便宜上太くしたものであり、線の太さとチューブの太さとは無関係である）。すなわち、形成される閉流路は、サブタンク３６４、ヘッドユニット３０、供給チューブ、バイパスチューブのうちの供給チューブ及びバイパスチューブのみで構成されるものである。
【００６５】
そして、当該閉流路にインクを流すためのポンプ３６６が、チューブ（本実施の形態においては、第四バイパスチューブ３８８だが、これに限定されるものではない）に設けられており、当該ポンプ３６６が作動すると、当該閉流路が循環流路となり、当該循環流路内でインクが循環するようになっている（このようなインクの循環により、前記沈降に係る不都合が改善される）。
【００６６】
なお、図４に示すように、４つの供給チューブの各々には、２つのバルブ（サブタンク側バルブとヘッドユニット側バルブ）が設けられており、合計で８個のバルブが供給チューブに備えられている。
【００６７】
すなわち、サブタンク側バルブとして、第一供給チューブ３７２においては、第四バイパスチューブ３８８が接続されている第一接続部３７２ａとサブタンク３６４との間に第一サブタンク側バルブ３９１が、第二供給チューブ３７４においては、第二バイパスチューブ３８４が接続されている第二接続部３７４ａとサブタンク３６４との間に第二サブタンク側バルブ３９２が、第三供給チューブ３７６においては、第二バイパスチューブ３８４が接続されている第三接続部３７６ａとサブタンク３６４との間に第三サブタンク側バルブ３９３が、第四供給チューブ３７８においては、第四バイパスチューブ３８８が接続されている第四接続部３７８ａとサブタンク３６４との間に第四サブタンク側バルブ３９４が、それぞれ設けられている。
【００６８】
また、ヘッドユニット側バルブとして、第一供給チューブ３７２においては、第一バイパスチューブ３８２が接続されている第五接続部３７２ｂとヘッドユニット３０との間に第一ヘッドユニット側バルブ３９５が、第二供給チューブ３７４においては、第一バイパスチューブ３８２が接続されている第六接続部３７４ｂとヘッドユニット３０との間に第二ヘッドユニット側バルブ３９６が、第三供給チューブ３７６においては、第三バイパスチューブ３８６が接続されている第七接続部３７６ｂとヘッドユニット３０との間に第三ヘッドユニット側バルブ３９７が、第四供給チューブ３７８においては、第三バイパスチューブ３８６が接続されている第八接続部３７８ｂとヘッドユニット３０との間に第四ヘッドユニット側バルブ３９８が、それぞれ設けられている。
【００６９】
なお、これらのサブタンク側バルブ及びヘッドユニット側バルブが設けられている理由については、後に明らかにする。
【００７０】
＜＜＜インクを循環させるインク循環処理について＞＞＞
次に、循環流路内でインクを循環させる処理（便宜上、インク循環処理と呼ぶ）について、図５及び図６を用いて説明する。図５は、インク循環処理が実行される前のホワイトインク補給ユニット３６の様子を示したブロック図である。図６は、インク循環処理が実行されているときのホワイトインク補給ユニット３６の様子を示したブロック図である。
【００７１】
上述したとおり、供給チューブ（すなわち、第一供給チューブ３７２乃至第四供給チューブ３７８）内でインクが滞留すると、当該インクの成分が沈降する現象（不都合）が発生し得る。そして、かかる現象が発生すると、当該成分が不足したインクがロール紙２に吐出されるため、画質の劣化という問題を招く。
【００７２】
そして、かかる現象は、画像記録装置１が長い時間使用されない場合に、発生し易い。そのため、ここでは、設定により、電源がＯＮされた際に当該インク循環処理が実行されるようになっている。
【００７３】
図５には、インク循環処理が実行される前のホワイトインク補給ユニット３６の様子、換言すれば、電源ＯＮ直後のホワイトインク補給ユニット３６の様子が示されている。このときには、図５に示されているように、サブタンク側バルブ及びヘッドユニット側バルブは開いており（“Ｏ”は、「バルブ開」を表す）、ポンプ３６６は作動していない（点線矢印は、「ポンプ不作動」を表す）。そして、電源がＯＦＦされていたときには画像記録装置１が使用されていなかったため、第一供給チューブ３７２乃至第四供給チューブ３７８内でインクが滞留しインクの成分が沈降している。
【００７４】
そして、かかる状態で、インク循環処理が、コントローラー６０により行われる。すなわち、コントローラー６０は、供給チューブ及びバイパスチューブで構成される循環流路内で、インクを循環させる。そして、本実施形態において、コントローラー６０は、かかる処理を実現するために、以下を実行する。
【００７５】
すなわち、コントローラー６０は、図６に示すように、ポンプ３６６を作動させる（実線矢印は、「ポンプ作動」を表す）。そして、このことにより、循環流路内でインクが循環し、インクの成分が沈降する不都合が改善される。そのため、画質の劣化が抑止されることとなる。
【００７６】
なお、循環流路内でインクを循環させる際には、当該循環が滞りなく実行されるように、また、当該循環によってインクが動くことによる悪影響がサブタンク３６４に及ぶ可能性を完全に消し去るために、コントローラー６０は、図６に示すように、第一サブタンク側バルブ３９１乃至第四サブタンク側バルブ３９４を閉じる（“Ｃ”は、「バルブ閉」を表す）。
【００７７】
また、同様に、当該循環が滞りなく実行されるように、また、当該循環によってインクが動くことによる悪影響がヘッドユニット３０に及ぶ可能性を完全に消し去るために、コントローラー６０は、図６に示すように、第一ヘッドユニット側バルブ３９５乃至第四ヘッドユニット側バルブ３９８を閉じる。
【００７８】
なお、インク循環処理が、インクの成分が沈降する現象（不都合）を改善することを目的としていることについては、既に説明したが、ホワイトインクについては他のインクに比べてかかる現象（不都合）が発生し易くなっている。すなわち、ホワイトインクの顔料成分には酸化チタンなどの重い物質が含まれているため、当該顔料成分が顕著に沈降する傾向にある。
【００７９】
そのため、本実施の形態においては、ホワイトインクのみに対して、インク循環処理が行われるようになっている。したがって、バイパスチューブ、ポンプ３６６、及び、ヘッドユニット側バルブは、ホワイトインク補給ユニット３６のみにしか備えられておらず、他の種類（色）のインク補給ユニット３５には、備えられていない（サブタンク側バルブは、他の用途のために必要なので、他の色のインク補給ユニット３５にも備えられている）。
【００８０】
しかしながら、上記に限定されるものではなく、他の色のインクに対してインク循環処理を行うべく、他の色のインク補給ユニット３５にも、バイパスチューブ、ポンプ３６６、及び、ヘッドユニット側バルブが備えられていることとしてもよい。
【００８１】
上述したとおり、本実施の形態に係る画像記録装置１は、インクを貯留するサブタンク３６４と、インクをロール紙２に吐出するヘッドユニット３０と、サブタンク３６４からヘッドユニット３０へインクを供給するための複数の供給チューブと、互いに異なる供給チューブ間に掛け渡された複数のバイパスチューブと、サブタンク３６４、ヘッドユニット３０、供給チューブ、バイパスチューブのうちの供給チューブ及びバイパスチューブのみで構成される循環流路内でインクを循環させるコントローラー６０と、を備えている。そして、このことにより、供給チューブ内のインクを簡易な構成を用いて流動させることが可能となる。
【００８２】
すなわち、前述したとおり、供給チューブ内でインクが滞留し、当該インクの成分が沈降する現象（不都合）が発生していた。そして、かかる現象が発生すると、当該成分が不足したインクがロール紙２に吐出されるため、画質の劣化という問題を招いていた。
【００８３】
かかる現象（不都合）を改善するために、比較例に係る画像記録装置１においては、本実施の形態と同様、循環流路内でインクを循環させることにより当該インクを流動させる方策を採っていた。しかしながら、比較例に係る画像記録装置１においては、図７に示すように、循環流路を形成するために、ヘッドユニット３０からサブタンク３６４へインクを戻すためのリターン用チューブ５０２を設け、サブタンク３６４、供給チューブ（例えば、第一供給チューブ３７２）、ヘッドユニット３０、リターン用チューブ５０２により構成される循環流路（図７における矢印を参照）内でインクを循環させていた。
【００８４】
そして、かかる場合には、以下の不都合があった。すなわち、リターン用チューブ５０２はサブタンク３６４とヘッドユニット３０に接続される必要があり、当該接続は簡易な作業とは言えなかった。また、供給チューブが複数（例えば、４つ）ある場合には、各々の供給チューブに対応する（例えば、４つの）リターン用チューブを用意して、一つ一つをサブタンク３６４とヘッドユニット３０に接続させなければならなかった（図７参照）。このように、比較例に係るホワイトインク補給ユニット３６は簡易な構成を有しているとは言えなかった。
【００８５】
これに対し、本件においては、構成を簡易なものとすべく鋭意検討が行われた結果、供給チューブが複数存在することが着目され、これらをバイパスチューブで繋いで循環流路を形成するという発想が得られた。すなわち、本実施の形態においては、サブタンク３６４、ヘッドユニット３０、供給チューブ、バイパスチューブのうちの供給チューブ及びバイパスチューブのみで構成される循環流路内でインクを循環させることとした。このことにより、サブタンク３６４とヘッドユニット３０に接続する必要があるリターン用チューブ５０２を用いることなく、循環流路を形成することができ、構成が簡易なものとなる。すなわち、本実施の形態によれば、供給チューブ内のインクを簡易な構成を用いて流動させることが可能となる。
【００８６】
＜＜＜インク循環処理の実行タイミングについて＞＞＞
上記において、供給チューブ内でインクが滞留してインクの成分が沈降する現象は、画像記録装置１が長い時間使用されない場合に発生し易く、したがって、電源がＯＮされた際にインク循環処理を実行することが有効であることを述べた。しかしながら、インク循環処理の実行が有効となる実行タイミングは、かかる場合だけではない（他の実行タイミングもある）。
【００８７】
本実施の形態においては、当該他の実行タイミングにおいてもインク循環処理を行うが、ここでは、当該他の実行タイミングはどのタイミングかについて、図８を用いて説明する。そして、次項で、当該他の実行タイミングでインク循環処理を行ったときの有効性について説明する。
【００８８】
図８は、当該他の実行タイミングを説明するための説明図である。  
先ず、図８の上図に着目する。上図は、画像形成処理を時系列的に表したものである（矢印は、時間軸を表している）。すなわち、図に示すように、コントローラー６０は、前述した搬送ユニット２０を制御してロール紙２を搬送させる搬送動作と、ヘッドユニット３０にインクを吐出させるインク吐出動作（本実施の形態においては、ロール紙２が静止した状態で（前述したように、搬送が停止された状態で）ヘッドユニット３０にインクを吐出させてロール紙２の前記画像記録領域Ｒに位置する部位にインクを着弾させるインク吐出動作）と、を交互に繰り返し行うことにより、ロール紙２に画像を形成する画像形成処理を実行する。
【００８９】
そして、図８の下図に示すように、コントローラー６０は、当該画像形成処理の実行中であって、インクが吐出されていないときに、インク循環処理を実行する。具体的には、本実施の形態においては、搬送動作を行う際に、インク循環処理を行う。
【００９０】
このように、本実施の形態においては、前述の実行タイミング（電源ＯＮ時）とは異なり、画像記録装置１が使用されているとき、すなわち、画像形成処理の実行中に、インク循環処理を実行する。
【００９１】
なお、図８に示したように、上記においては、繰り返される搬送動作（複数の搬送動作）のうちの一つの搬送動作において、インク循環処理が行われることとしたが、これは一例であり、この例に限定されるものではない。例えば、繰り返される搬送動作（複数の搬送動作）において、毎回、インク循環処理が行われるようにしてもよい。
【００９２】
＝＝＝本実施の形態に係る画像記録装置１の有効性について＝＝＝
上述したとおり、本実施の形態に係る画像記録装置１は、ロール紙２を搬送する搬送ユニット２０と、インクを貯留するサブタンク３６４と、インクをロール紙２に吐出するヘッドユニット３０と、サブタンク３６４からヘッドユニット３０へインクを供給するための複数の供給チューブと、互いに異なる供給チューブ間に掛け渡された複数のバイパスチューブと、搬送ユニット２０を制御してロール紙２を搬送させる搬送動作とヘッドユニット３０にインクを吐出させるインク吐出動作を交互に繰り返し行うことによりロール紙２に画像を形成する画像形成処理を実行するとともに、当該画像形成処理の実行中であって、インクが吐出されていないときに、サブタンク３６４、ヘッドユニット３０、供給チューブ、バイパスチューブのうちの供給チューブ及びバイパスチューブのみで構成される循環流路内でインクを循環させるコントローラー６０と、を有している。そして、このことにより、画像の画質の劣化を適切に抑えることが可能となる。
【００９３】
すなわち、前述したとおり、供給チューブ内でインクが滞留し、当該インクの成分が沈降する現象（不都合）が発生していた。そして、かかる現象が発生すると、当該成分が不足したインクがロール紙２に吐出されるため、画質の劣化という問題を招いていた。
【００９４】
そして、かかる現象は、画像記録装置１が長い時間使用されない場合に発生するため、比較例に係る画像記録装置１においては、電源がＯＮされるタイミングで、インク循環処理が行われていた。
【００９５】
しかしながら、当該比較例に係る画像記録装置１においては、画像記録装置１が使用されている画像形成処理の実行中に、インク循環処理を実行するということはなかった。そして、本件の発明者等は、かかるタイミングでのインク循環処理を行わないと、以下の問題が生じ得ることに気付いた。
【００９６】
すなわち、画像形成処理において実行されるインク吐出動作の中には、複数のヘッド群のうちの一部のヘッド群がインクを吐出しないインク吐出動作が存在する場合がある。すなわち、例えば、前述したとおりヘッド群として第一ヘッド群３０２乃至第四ヘッド群３０８が設けられているが、インク吐出動作（印刷）が行われているのに第四ヘッド群３０８からインクが全く吐出されない場合が有り得る。かかる場合の具体例としては、第四ヘッド群３０８に対応する画像（第四ヘッド群３０８からインクを吐出することにより形成されるべき画像）自体が存在していない場合を挙げることができる。また、幅の狭いロール紙２を使っているため、第四ヘッド群３０８に対応する位置（第四ヘッド群３０８からインクを吐出することにより画像を形成すべき位置）にロール紙２がない場合もある。
【００９７】
そして、このような場合には、インク吐出動作において、第一ヘッド群３０２乃至第三ヘッド群３０６からはインクが消費される一方で、第四ヘッド群３０８からはインクが消費されないこととなり、したがって、第一供給チューブ３７２乃至第三供給チューブ３７６においては、インクが流動するのに、第四供給チューブ３７８においては、インクが滞留し当該インクの成分が沈降するという現象が発生する。
【００９８】
さらに、このような一部のヘッド群（例えば、第四ヘッド群３０８）がインクを吐出しないインク吐出動作の実行が画像形成処理において繰り返された際には、第四供給チューブ３７８において当該インクの成分が沈降する事象がより一層進行することとなる。
【００９９】
これに対し、本実施の形態においては、図８に示したように、画像形成処理の実行中であってインクが吐出されていないときに（つまり、搬送動作を行う際に）、インク循環処理を実行することとしたため、循環流路内でインクが循環することにより第四供給チューブ３７８においてインクが適切に流動することとなる。そのため、第四供給チューブ３７８においてインクが滞留し当該インクの成分が沈降する問題が解消され、したがって、画像の画質の劣化を適切に抑えることが可能となる。
【０１００】
また、本実施の形態においては、ロール紙２を支持し、かつ、加熱するプラテン２９が備えられ、ヘッドユニット３０は、プラテン２９により支持され、かつ、加熱されたロール紙２に、インクを吐出することとした。そのため、ヘッドユニット３０はプラテン２９の近傍に位置することとなり、したがって、ヘッドユニット３０に接続されている供給チューブ内のインクは、プラテン２９からの熱の影響を受けることとなる。
【０１０１】
そして、かかる状況においては、第四供給チューブ３７８においてインクが滞留し当該インクの成分が沈降するという前述した問題（以下、便宜上、沈降問題と呼ぶ）に加えて、以下の問題（以下、便宜上、粘度相違問題と呼ぶ。下記参照）が生じ得る。すなわち、第四供給チューブ３７８においてはインクが滞留するため、当該インクの温度が、第一供給チューブ３７２乃至第三供給チューブ３７６内の流動するインクの温度よりも高くなる。すると、第四供給チューブ３７８内のインクと第一供給チューブ３７２乃至第三供給チューブ３７６内のインクとの間に、粘度の相違が生ずることとなる（本実施の形態においては、第四供給チューブ３７８内のインクの粘度の方がより小さくなる）。そのため、第一ヘッド群３０２乃至第三ヘッド群３０６から吐出されるインクと第四ヘッド群３０８から吐出されるインクとの間に、粘度の相違が生じることとなり、これに起因して、第一ヘッド群３０２乃至第三ヘッド群３０６から吐出されたインクによる画像と第四ヘッド群３０８から吐出されたインクによる画像との間に画質差が現れてしまう。
【０１０２】
したがって、所謂加熱プラテンが備えられている場合（本実施の形態に係る画像記録装置１の場合）には、コントローラー６０が、画像形成処理の実行中であってインクが吐出されていないときにインク循環処理を実行することにより、前記沈降問題だけでなく、前記粘度相違問題も解消することができる。そのため、前述した効果、すなわち、画像の画質の劣化を適切に抑える効果がより有効に発揮されることとなる。
【０１０３】
＝＝＝その他の実施の形態＝＝＝
上記の実施の形態は、主として液体吐出装置について記載されているが、液体循環方法等の開示も含まれている。また、上記の実施形態は、本発明の理解を容易にするためのものであり、本発明を限定して解釈するためのものではない。本発明は、その趣旨を逸脱することなく、変更、改良され得ると共に、本発明にはその等価物が含まれることは言うまでもない。特に、以下に述べる実施形態であっても、本発明に含まれるものである。
【０１０４】
上記実施の形態においては、液体吐出装置（液体噴射装置）をインクジェット式プリンターに具体化したが、インク以外の他の液体を噴射したり吐出したりする液体噴射装置を採用してもよく、微小量の液滴を吐出させる液体噴射ヘッド等を備える各種の液体噴射装置に流用可能である。なお、液滴とは、上記液体噴射装置から吐出される液体の状態をいい、粒状、涙状、糸状に尾を引くものも含むものとする。また、ここでいう液体とは、液体噴射装置が噴射させることができるような材料であればよい。例えば、物質が液相であるときの状態のものであればよく、粘性の高い又は低い液状態、ゾル、ゲル水、その他の無機溶剤、有機溶剤、溶液、液状樹脂、液状金属（金属融液）のような流状態、また物質の一状態としての液体のみならず、顔料や金属粒子などの固形物からなる機能材料の粒子が溶媒に溶解、分散又は混合されたものなどを含む。また、液体の代表的な例としては上記実施形態で説明したようなインクや液晶等が挙げられる。ここで、インクとは一般的な水性インク及び油性インク並びにジェルインク、ホットメルトインク等の各種液体組成物を包含するものとする。液体噴射装置の具体例としては、例えば液晶ディスプレイ、ＥＬ（エレクトロルミネッセンス）ディスプレイ、面発光ディスプレイ、カラーフィルタの製造などに用いられる電極材や色材などの材料を分散又は溶解のかたちで含む液体を噴射する液体噴射装置、バイオチップ製造に用いられる生体有機物を噴射する液体噴射装置、精密ピペットとして用いられ試料となる液体を噴射する液体噴射装置、捺染装置やマイクロディスペンサ等であってもよい。さらに、時計やカメラ等の精密機械にピンポイントで潤滑油を噴射する液体噴射装置、光通信素子等に用いられる微小半球レンズ（光学レンズ）などを形成するために紫外線硬化樹脂等の透明樹脂液を基板上に噴射する液体噴射装置、基板などをエッチングするために酸又はアルカリ等のエッチング液を噴射する液体噴射装置を採用してもよい。そして、これらのうち何れか一種の噴射装置に本発明を適用することができる。
【０１０５】
また、上記実施の形態においては、媒体としてロール紙２を例に挙げて説明したが、これに限定されるものではなく、例えば、カット紙、フィルム、布であってもよい。
【０１０６】
また、上記実施の形態においては、貯留部としてサブタンク３６４を例に挙げて説明したが、これに限定されるものではない。例えば、サブタンク３６４が存在せず、インクカートリッジ３６２が供給チューブを介してヘッドユニット３０に接続されている場合であってもよい（この場合には、インクカートリッジ３６２が貯留部に相当する）。
【０１０７】
また、上記実施の形態においては、サブヘッドユニットとしてヘッド群を例に挙げたが、これに限定されるものではなく、単一のヘッドであってもよい。
【０１０８】
また、上記実施の形態において、コントローラー６０は、搬送動作を行う際に、循環流路内でインクを循環させることとした。すなわち、上記においては、画像形成の実行中であってインクが吐出されていない（インク循環処理の）実行タイミングとして、搬送動作を行うタイミングを例に挙げたが、これに限定されるものではない。例えば、図９Ａ及び図９Ｂに示すように、インク吐出動作と搬送動作との間にインク循環処理実行のための待機期間を設け、この待機期間においてインク循環処理を行ってもよい。
【０１０９】
ただし、搬送動作が行われている時間を有効利用してインクを循環させることができるため、効率的な処理が実現できる点で、上記実施の形態の方が望ましい。
【０１１０】
また、上記実施の形態においては、搬送動作を行う際に循環流路内でインクを循環させる例として、インク循環処理の開始時と終了時の双方が搬送動作期間内であるケース（換言すれば、インク循環処理期間が搬送動作期間内に含まれるケース）を挙げたが、これに限定されるものではなく、図１０Ａ及び図１０Ｂに示すように、インク循環処理の開始時と終了時のどちらか一方が搬送動作期間内であってもよい（すなわち、インク循環処理期間と搬送動作期間が一部オーバーラップしていればよい）。そして、図１０Ａ及び図１０Ｂのケースの場合は、搬送動作期間内のインク循環処理では不十分である場合等にさらなるインク循環処理期間を確保できる点で、優位性を備える。
【０１１１】
また、コントローラー６０が、複数のヘッド群のうちの一部のヘッド群がインクを吐出しないインク吐出動作（例えば、前述したように、第一ヘッド群３０２乃至第四ヘッド群３０８のうちの第四ヘッド群３０８がインクを吐出しないインク吐出動作）が有るか否かを判定し、この判定結果に基づいて循環流路内でインクを循環させるか否かを決定することとしてもよい。
【０１１２】
すなわち、コントローラー６０は、ホストコンピューター１１０から印刷データを受信すると、当該印刷データや印刷データに含まれる各種コマンドの内容を解析し（この解析により、第四ヘッド群３０８に対応する画像が存在していない場合や、第四ヘッド群３０８に対応する位置にロール紙２がない場合を把握することができる）、一部のヘッド群（例えば、第四ヘッド群３０８）がインクを吐出しないインク吐出動作が有るか否かを判定する。
【０１１３】
そして、コントローラー６０は、この判定結果に基づいて、インク循環処理を行うか否かを決定する。すなわち、「有る」と判定した場合には、第四供給チューブ３７８においてインクが滞留し当該インクの成分が沈降する問題を解消するために、例えば図８に示したように、画像形成処理中にインク循環処理を実行する。一方で、「無い（否）」と判定した場合には、第四供給チューブ３７８においてインクが滞留し当該インクの成分が沈降する問題は発生しないため、画像形成処理中にインク循環処理を実行しない。
【０１１４】
そして、このようにすれば、必要なときのみインク循環処理が実行されることとなるため、効率的な処理が実現できる（また、ポンプ３６６、サブタンク側バルブ、ヘッドユニット側バルブを作動させるための電力消費やこれらの経年劣化の観点からも有利である）。
【０１１５】
一方で、このような判定を省略して、画像形成処理中にインク循環処理を行う場合には、制御が簡易になる点で、優位性が生ずる。
【符号の説明】
【０１１６】
１  画像記録装置、２  ロール紙
１０  給送ユニット、１８  巻軸、１９  中継ローラー
２０  搬送ユニット、２０ａ  ステアリングユニット、２１  中継ローラー
２２  中継ローラー
２３  第一搬送ローラー、２３ａ  第一駆動ローラー、２３ｂ  第一従動ローラー
２４  第二搬送ローラー、２４ａ  第二駆動ローラー、２４ｂ  第二従動ローラー
２５  反転ローラー、２６  中継ローラー、２７  送り出しローラー、２９  プラテン
３０  ヘッドユニット、３１  ヘッド
３５  インク補給ユニット、３６  ホワイトインク補給ユニット
４０  キャリッジユニット、４１  ガイドレール、４２  キャリッジ
４３  クリーニングユニット、４３ａ  吸引ポンプ、４４  フラッシングユニット
５０  検出器群、６０  コントローラー、６１  インターフェース部
６２  ＣＰＵ、６３  メモリー、６４  ユニット制御回路
７０  ヒーターユニット、８０  送風ユニット、８１  ファン
９０  巻き取りユニット、９１  中継ローラー、９２  巻き取り駆動軸
１１０  ホストコンピューター
３０２  第一ヘッド群、３０４  第二ヘッド群
３０６  第三ヘッド群、３０８  第四ヘッド群
３６２  インクカートリッジ、３６４  サブタンク
３６６  ポンプ、３７０  ＩＣ−ＳＴ間チューブ
３７２  第一供給チューブ、３７２ａ  第一接続部、３７２ｂ  第五接続部
３７４  第二供給チューブ、３７４ａ  第二接続部、３７４ｂ  第六接続部
３７６  第三供給チューブ、３７６ａ  第三接続部、３７６ｂ  第七接続部
３７８  第四供給チューブ、３７８ａ  第四接続部、３７８ｂ  第八接続部
３８２  第一バイパスチューブ、３８４  第二バイパスチューブ
３８６  第三バイパスチューブ、３８８  第四バイパスチューブ
３９０  ＩＣ−ＳＴ間バルブ
３９１  第一サブタンク側バルブ、３９２  第二サブタンク側バルブ
３９３  第三サブタンク側バルブ、３９４  第四サブタンク側バルブ
３９５  第一ヘッドユニット側バルブ、３９６  第二ヘッドユニット側バルブ
３９７  第三ヘッドユニット側バルブ、３９８  第四ヘッドユニット側バルブ
４００  ケーブルベア、５０２  リターン用チューブ
【図１】
0005796458.tif 000002
【図２】
0005796458.tif 000003
【図３】
0005796458.tif 000004
【図４】
0005796458.tif 000005
【図５】
0005796458.tif 000006
【図６】
0005796458.tif 000007
【図７】
0005796458.tif 000008
【図８】
0005796458.tif 000009
【図９】
0005796458.tif 000010
【図１０】
0005796458.tif 000011