(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
飲食物を載せた皿が循環する搬送装置に併設される皿供給装置であって、
前記搬送装置の搬送レーンに一端が接続され、前記搬送レーンに補充する皿が載置される補充レーンと、
飲食物を載せた補充皿が前記補充レーンに載置されている状態において、特定の種類の飲食物を載せた皿が続くことを示す標識が前記搬送レーンの前記搬送レーンと前記補充レーンとの接続部を通過すると、前記補充皿を前記標識の後方の空きスペースに送り出す皿送り出し手段と、を備える、
皿供給装置。
【請求項２】
前記皿送り出し手段は、前記標識に続く皿の枚数が既定枚数になるまで、前記標識の後方の空きスペースに前記補充皿を送り出す、
請求項１に記載の皿供給装置。
【請求項３】
前記皿供給装置は、前記皿の進行を妨害する障害物を前記搬送レーン上に突出させることにより、前記接続部に接近する前記搬送レーンの皿の進行を停止する進行停止手段を更に備え、
前記皿送り出し手段は、前記標識が前記接続部を通過すると、前記標識に続く皿の進行を前記進行停止手段により停止し、前記補充レーンに載置されている皿を、前記標識の後方の空きスペースに送り出す、
請求項１または２に記載の皿供給装置。
【請求項４】
前記進行停止手段は、前記搬送レーンの各皿の進行を停止して各皿の間隔を調整する、
請求項３に記載の皿供給装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、皿供給装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、飲食店においては、飲食物が循環する搬送装置を使った飲食物の提供が行なわれている（例えば、特許文献１−３を参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特許第２８７９４９９号公報
【特許文献２】特許第２６１２８２９号公報
【特許文献３】特許第２７５３９６７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
飲食物が循環する搬送装置を使った飲食店の厨房では、飲食物を載せた皿を搬送レーンに載置し、厨房エリアから飲食客エリアへ搬送している。ここで、様々な種類の飲食物を搬送レーンで搬送する場合、特定の種類の飲食物を載せた皿が続くことを示す標識の後方に、飲食物を載せた皿を続けて流すことが行われている。客席エリアでは、標識を認知した客が、標識の後方に流れる皿を搬送レーンから取り、皿に載っている飲食物を食す。よって、当該標識の後方に空きスペースが徐々に生ずることになる。
【０００５】
このような空きスペースには、当該標識が示す種類の飲食物を載せた皿を補充する必要がある。また、空きスペースが無い場合であっても、空きスペースを確保して皿を補充する場合がある。このため、厨房エリアでは、標識を確認すると、当該標識が示す種類の飲食物を載せた皿を、当該標識が通過した後に補充する作業が行われることになる。しかしながら、搬送レーンでは皿が常に流れているため、飲食物を載せた皿の準備が完了するタイミングを、標識が流れてくるタイミングに合わせることは難しい。よって、厨房エリアでは、飲食物を載せた皿の準備が完了した後、標識が流れてくるタイミングを不可避的に見計らう必要がある。
【０００６】
そこで、本願は、特定の種類の飲食物を載せた皿が続くことを示す標識が流れてくるタイミングを見計らうことなく、飲食物を載せた皿を、標識の後方へ供給可能な皿供給装置を提供することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記課題を解決するため、本発明は、搬送レーンに補充する皿が載置される補充レーンを設け、特定の種類の飲食物を載せた皿が続くことを示す標識が搬送レーンの搬送レーンと補充レーンとの接続部を通過すると、補充する皿を標識の後方の空きスペースに送り出すことにした。
【０００８】
詳細には、飲食物を載せた皿が循環する搬送装置に併設される皿供給装置であって、前記搬送装置の搬送レーンに一端が接続され、前記搬送レーンに補充する皿が載置される補充レーンと、飲食物を載せた補充皿が前記補充レーンに載置されている状態において、特定の種類の飲食物を載せた皿が続くことを示す標識が前記搬送レーンの前記搬送レーンと前記補充レーンとの接続部を通過すると、前記補充皿を、前記標識の後方の空きスペースに送り出す皿送り出し手段と、を備える。
【０００９】
上記皿供給装置であれば、飲食物を載せた皿の準備が完了した後、準備した皿を補充レーンに載置しておくだけで、当該皿が標識の後方の空きスペースに送り出される。よって、標識が流れてくるタイミングを見計らうことなく、飲食物を載せた皿を、搬送レーンの標識の後方へ供給することが可能となる。なお、標識の後方の空きスペースとは、飲食物を載せた皿が当該スペースに置かれた場合に、当該皿に載っている飲食物が、当該標識が示す種類の飲食物であると認知し得る位置にある空きスペースであり、例えば、当該標識と当該標識に続く皿との間の空きスペース、当該標識に続く皿同士の間の空きスペース、又は、当該標識と当該標識の後方にある他の標識との間の空きスペースを挙げることができる。
【００１０】
なお、前記皿送り出し手段は、前記標識に続く皿の枚数が既定枚数になるまで、前記標識の後方の空きスペースに前記補充皿を送り出すものであってもよい。この場合、搬送レーンを流れる標識の後方に続く皿の枚数が、既定枚数を維持するよう、上記皿供給装置による皿の自動的な補充が行われる。このため、標識に続く皿の枚数を一定にし、搬送レーンを整然とした状態に保つことが可能である。
【００１１】
また、前記皿供給装置は、前記皿の進行を妨害する障害物を前記搬送レーン上に突出させることにより、前記接続部に接近する前記搬送レーンの皿の進行を停止する進行停止手段を更に備え、前記皿送り出し手段は、前記標識が前記接続部を通過すると、前記標識に続く皿の進行を前記進行停止手段により停止し、前記補充レーンに載置されている皿を、前記標識の後方の空きスペースに送り出すものであってもよい。この場合、標識の後方に空きスペースが元々無い場合であっても、進行停止手段により、標識の後方に空きスペースが確保されるので、空きスペースの有無に関わらず皿を標識の後方へ供給することが可能となる。
【００１２】
また、前記進行停止手段は、前記搬送レーンの各皿の進行を停止して各皿の間隔を調整するものであってもよい。この場合、搬送レーンを流れる各皿の間隔の詰まりが解消されることになるため、空きスペースの有無に関わらない皿の供給と、搬送レーンの見た目の圧迫感の解消との両立が可能である。
【発明の効果】
【００１３】
本発明に係る皿供給装置であれば、特定の種類の飲食物を載せた皿が続くことを示す標識が流れてくるタイミングを見計らうことなく、飲食物を載せた皿を、標識の後方へ供給可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】実施形態に係る皿供給装置を示した図である。
【図２】皿供給装置の内部構成を示した図である。
【図３】搬送レーンと補充レーンとの接続部を拡大した図である。
【図４】制御装置が実行する処理フローを示した図である。
【図５】皿供給装置の第一の動作例を示した図である。
【図６】皿供給装置の第二の動作例を示した図である。
【図７】皿供給装置の第三の動作例を示した図である。
【図８】第一変形例において、制御装置が実行する処理フローを示した図である。
【図９】皿供給装置の第四の動作例を示した図である。
【図１０】皿供給装置の第五の動作例を示した図である。
【図１１】皿供給装置の適用例を示した図である。
【図１２】第二変形例に係る皿供給装置を示した図である。
【図１３】進行停止装置が実現する２つの状態を示した図である。
【図１４】第二変形例において、制御装置が実行する処理フローを示した図である。
【図１５】第二変形例に係る皿供給装置の動作例を示した図である。
【図１６】進行停止装置が搬送レーンの皿の間隔を調整する場合の動作例を示した図である。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
以下、本願発明の実施形態について説明する。以下に示す実施形態は、本願発明の一態様であり、本願発明の技術的範囲を限定するものではない。下記に示す各実施形態や変形例は、例えば、寿司や飲料物、そばやうどんといった丼物、から揚げや天ぷらといった各種の飲食物を提供する飲食店に好適である。
【００１６】
図１は、本願発明の実施形態に係る皿供給装置１を示した図である。皿供給装置１は、飲食物を載せた皿Ｄを厨房エリアと飲食客エリアとの間で循環させる搬送装置の搬送レーンＬ１に併設される。皿供給装置１は、飲食物を載せた皿Ｄ（このような皿を、以下、特に「ストック皿Ｄｓ」という）を搬送レーンＬ１に自動的に供給する装置であるため、厨房エリアへの設置が好適である。しかし、皿供給装置１は、厨房エリアに設置する態様に限定されるものでなく、客席から見える箇所に設置してもよい。皿Ｄは、特定の種類の飲食物を載せた皿Ｄが続くことを示す標識の皿Ｄ（このような皿を、以下、特に「ポップ皿Ｄｐ」という）に続くように搬送レーンＬ１を流れている。
【００１７】
搬送レーンＬ１のチェーンコンベアは、厨房エリアや飲食客エリアを循環走行しながら皿Ｄを運搬するコンベアであり、厨房エリアにおいて載置された多数の皿Ｄを載せて循環走行する。皿供給装置１は、搬送レーンＬ１にストック皿Ｄｓを補充するが、搬送レーンＬ１には店舗スタッフが直接載せた皿Ｄが流れていてもよい。搬送レーンＬ１のチェーンコンベアは、厨房エリアや飲食客エリアを循環走行可能なように、上面が半月状の搬送板が環状に連結されており、図示しない駆動装置によって循環走行する。なお、搬送レーンＬ１が設置される飲食店は、飲食客エリアから見えにくい店内の奥まった場所に厨房エリアが配置されていてもよいし、環状の搬送レーンＬ１の内側に厨房エリアが配置され、外側に飲食客エリアが配置されていてもよい。また、図１では、クレセント式のチェーンコンベアを図示しているが、搬送レーンＬ１のチェーンコンベアは、その他の型式（例えば、ローラコンベア等）であってもよい。
【００１８】
図２は、皿供給装置１の内部構成を示した図である。皿供給装置１は、厨房のテーブルに載置されており、制御装置２や皿載せ部３、皿送り出し部５を備える。
【００１９】
皿載せ部３には、店舗スタッフが用意したストック皿Ｄｓが載置される。皿載せ部３は、皿載せ部３に載置されたストック皿Ｄｓを皿送り出し部５へ移動させるためのローラ４を多数備えており、補充レーンＬ２を形成する。各ローラ４は、回転軸が補充レーンＬ２の搬送方向と直交するように配置されている。各ローラ４は、補充レーンＬ２が皿送り出し部５側へ傾斜するよう、皿供給装置１の筐体に取り付けられている。また、各ローラ４は、軸受により遊転自在に取り付けられている。従って、補充レーンＬ２に載置されたストック皿Ｄｓは、自重により皿送り出し部５側へ移動することになる。なお、皿載せ部３は、遊転自在なローラ４で構成されるものに限定されるものでなく、例えば、ベルト式のコンベアで構成してもよい。
【００２０】
図３は、搬送レーンＬ１と補充レーンＬ２との接続部ＬＪを拡大した図である。皿送り出し部５は、補充レーンＬ２のストック皿Ｄｓを搬送レーンＬ１へ送り出す装置であり、補充レーンＬ２の脇に配置された皿送り出し棒６、皿送り出し棒６を回動させる回動装置７（図２にて図示）を備えている。皿送り出し棒６は、補充レーンＬ２の下側に設置した回動装置７に一端が取り付けられており、図３において符号Ｐで示す軸を中心に回動装置
７が皿送り出し棒６を回動させることにより、皿送り出し棒６がストック皿Ｄｓを搬送レーンＬ１へ送り出し可能なようになっている。
【００２１】
制御装置２は、搬送レーンＬ１や補充レーンＬ２に設置したセンサの出力信号に基づいて回動装置７を制御し、皿送り出し棒６を動かす。制御装置２には、皿識別センサ８と皿検知センサ９と皿計数センサ１４とが接続されている。
【００２２】
皿識別センサ８は、ポップ皿Ｄｐを識別するセンサであり、搬送レーンＬ１と補充レーンＬ２との接続部ＬＪよりもやや上流側に設置されている。よって、制御装置２には、搬送レーンＬ１と補充レーンＬ２との接続部ＬＪに接近する皿Ｄがポップ皿Ｄｐであるか否かに関する情報が、皿識別センサ８より入力されることになる。なお、皿識別センサ８は、ポップ皿Ｄｐであるか否かを、ポップ皿Ｄｐに付されている色に基づいて識別するセンサであってもよいし、ポップ皿Ｄｐに付されている記号や模様に基づいて識別するセンサであってもよいし、ポップ皿Ｄｐを撮像した画像の解析結果に基づいて識別するセンサであってもよいし、ポップ皿Ｄｐに付されているＩＣタグ等の電子的手段により識別するセンサであってもよい。
【００２３】
ところで、皿識別センサ８と接続部ＬＪとの間の距離は、ポップ皿Ｄｐの後方に並べるべき皿Ｄの既定枚数を勘案して適宜決定される。例えば、ポップ皿Ｄｐの後方に並べるべき皿Ｄの既定枚数が４枚に設定される場合、皿識別センサ８と接続部ＬＪとの間の距離Ｌｘは、少なくとも皿Ｄを４枚並べた距離よりも長くすることが好ましい。
【００２４】
皿検知センサ９は、皿Ｄの有無を検知する光センサであり、搬送レーンＬ１と補充レーンＬ２との接続部ＬＪ付近に設置されている。皿検知センサ９は、搬送レーンＬ１の両脇に設置された発光部１０と受光部１１との間を皿Ｄが横切る際の受光部１１の出力の変化に基づいて皿Ｄの有無を検知する。よって、制御装置２は、各皿Ｄの位置や間隔を、皿検知センサ９の出力に基づいて正確に把握することが可能である。このため、制御装置２は、ストック皿Ｄｓを補充するための空きスペースの有無を、皿検知センサ９の出力に基づいて検知することが可能である。
【００２５】
空きスペースの有無は、例えば、以下のようにして判別することが可能である。制御装置２は、例えば、皿検知センサ９の受光部１１が発光部１０の光を検知している間の継続時間が、搬送レーンＬ１の皿Ｄの移動速度と皿Ｄの大きさとを勘案して決定される既定の時間以上であれば、空きスペースが有ることを検知可能である。この他にも、制御装置２は、例えば、皿Ｄの大きさ分のスペースを空けて複数設けた各皿検知センサ９が何れも皿Ｄを検知しない場合に、空きスペースが有ることを検知するようにしてもよい。或いは、制御装置２は、例えば、搬送レーンＬ１上に設置したカメラを皿検知センサ９として用い、当該カメラが撮像した画像の解析結果に基づいて空きスペースの有無を検知するようにしてもよい。当該カメラは、皿識別センサ８として用いる場合のカメラと併用することも可能である。
【００２６】
皿計数センサ１４は、ポップ皿Ｄｐの後方に続く皿Ｄの枚数をカウントする光センサであり、皿識別センサ８付近に設置されている。皿計数センサ１４は、搬送レーンＬ１の両脇に設置された発光部１５と受光部１６との間を皿Ｄが横切る際の受光部１６の出力の変化に基づいて皿Ｄの有無を検知する。よって、制御装置２は、ポップ皿Ｄｐの後方に並ぶ皿Ｄの枚数を皿計数センサ１４によりカウントすることが可能である。
【００２７】
以下、制御装置２が実行する処理を中心に、皿供給装置１の動作について説明する。図４は、制御装置２が実行する処理フローを示した図である。また、図５は、皿供給装置１の第一の動作例を示した図である。
【００２８】
制御装置２は、搬送レーンＬ１を流れるポップ皿Ｄｐを皿識別センサ８により検知すると（図５（Ａ）・Ｓ１０１）、ポップ皿Ｄｐの後方に続く皿Ｄの枚数を皿計数センサ１４によりカウントし、ポップ皿Ｄｐの後方に続く皿Ｄが既定枚数（例えば、４枚）に達しているか否かの判定を行う（Ｓ１０２）。制御装置２は、ポップ皿Ｄｐの後方に続く皿Ｄが既定枚数に達していない場合、ポップ皿Ｄｐの後方の空きスペースＳｐの有無を皿検知センサ９により把握する（Ｓ１０３）。ここで、制御装置２は、例えば、ポップ皿Ｄｐの後方に続く皿Ｄの枚数が２枚のため、既定枚数まであと２枚不足している状況であり、ポップ皿Ｄｐの後方に空きスペースＳｐがあることを皿検知センサ９により把握した場合（図５（Ｂ））、ポップ皿Ｄｐが搬送レーンＬ１と補充レーンＬ２との接続部ＬＪを通過後、１つ目の空きスペースＳｐが接続部ＬＪと重なったタイミングで回動装置７を制御して皿送り出し棒６を動かし、補充レーンＬ２に載置されているストック皿Ｄｓを搬送レーンＬ１へ送り出す（図５（Ｃ）・Ｓ１０４）。これにより、ポップ皿Ｄｐとポップ皿Ｄｐに続く皿Ｄとの間にあった１つ目の空きスペースＳｐがストック皿Ｄｓで埋まることになる（図５（Ｄ））。また、制御装置２は、２つ目の空きスペースＳｐが接続部ＬＪと重なったタイミングで回動装置７を制御して皿送り出し棒６を動かし、補充レーンＬ２に載置されているストック皿Ｄｓを搬送レーンＬ１へ送り出す（図５（Ｅ）・Ｓ１０４）。これにより、ポップ皿Ｄｐに続く皿Ｄの後方にあった２つ目の空きスペースＳｐがストック皿Ｄｓで埋まることになる（図５（Ｆ））。なお、本実施形態では、ポップ皿Ｄｐに続く皿Ｄが既定の枚数となるようにしている。よって、制御装置２は、ポップ皿Ｄｐの後方に続く皿Ｄが既定の枚数になり次第、空きスペースＳｐの有無に関わらずストック皿Ｄｓの送り出し処理（Ｓ１０４）を停止する。
【００２９】
一方、制御装置２は、上記ステップＳ１０２においてポップ皿Ｄｐの後方に続く皿Ｄが既定枚数に達していると判定した場合、又は、上記ステップＳ１０３においてポップ皿Ｄｐの後方に空きスペースＳｐが無いと判定した場合、ステップＳ１０４の処理を実行することなく、一連の処理フローを再び繰り返す。なお、上記既定枚数は、飲食店に来店中の客の人数や時間帯といった、皿Ｄに載置されている飲食物の売れ行きに関わるパラメータに従って増減可能なようにしてもよい。
【００３０】
図６は、皿供給装置１の第二の動作例を示した図である。制御装置２は、ポップ皿Ｄｐを検知し（Ｓ１０１）、ポップ皿Ｄｐの後方に続く皿Ｄが既定枚数に達していないことを皿計数センサ１４により検知した後（図６（Ａ）・Ｓ１０２）、例えば、ポップ皿Ｄｐの後方に続く皿Ｄの枚数が２枚のため、既定枚数まであと２枚不足している状況であり、ポップ皿Ｄｐの後方に空きスペースＳｐがあることを皿検知センサ９により把握した場合（図６（Ｂ）・Ｓ１０３）、ポップ皿Ｄｐが搬送レーンＬ１と補充レーンＬ２との接続部ＬＪを通過後、１つ目の空きスペースＳｐが接続部ＬＪと重なったタイミングで回動装置７を制御して皿送り出し棒６を動かし、補充レーンＬ２に載置されているストック皿Ｄｓを搬送レーンＬ１へ送り出す（図６（Ｃ）・Ｓ１０４）。これにより、ポップ皿Ｄｐに続く皿Ｄ同士の間にあった１つ目の空きスペースＳｐがストック皿Ｄｓで埋まることになる（図６（Ｄ））。また、制御装置２は、２つ目の空きスペースＳｐが接続部ＬＪと重なったタイミングで回動装置７を制御して皿送り出し棒６を動かし、補充レーンＬ２に載置されているストック皿Ｄｓを搬送レーンＬ１へ送り出す（図６（Ｅ）・Ｓ１０４）。これにより、ポップ皿Ｄｐに続く皿Ｄの後方にあった２つ目の空きスペースＳｐがストック皿Ｄｓで埋まることになる（図６（Ｆ））。
【００３１】
図７は、皿供給装置１の第三の動作例を示した図である。制御装置２は、ポップ皿Ｄｐを検知し（Ｓ１０１）、ポップ皿Ｄｐの後方に続く皿Ｄが既定枚数に達していないことを皿計数センサ１４により検知した後（図６（Ａ）・Ｓ１０２）、例えば、ポップ皿Ｄｐの後方に続く皿Ｄが一枚も無く、既定枚数まであと４枚不足している状況であり、ポップ皿
Ｄｐの後方に空きスペースＳｐがあることを皿検知センサ９により把握した場合（図７（Ｂ）・Ｓ１０３）、ポップ皿Ｄｐが搬送レーンＬ１と補充レーンＬ２との接続部ＬＪを通過後、１つ目の空きスペースＳｐが接続部ＬＪと重なったタイミングで回動装置７を制御して皿送り出し棒６を動かし、補充レーンＬ２に載置されているストック皿Ｄｓを搬送レーンＬ１へ送り出す（図７（Ｃ）・Ｓ１０４）。これにより、ポップ皿Ｄｐの後方の１つ目の空きスペースＳｐがストック皿Ｄｓで埋まることになる（図６（Ｄ））。また、制御装置２は、２つ目の空きスペースＳｐが接続部ＬＪと重なったタイミングで回動装置７を制御して皿送り出し棒６を動かし、補充レーンＬ２に載置されているストック皿Ｄｓを搬送レーンＬ１へ送り出す（図６（Ｅ）・Ｓ１０４）。これにより、ポップ皿Ｄｐの後方にあった２つ目の空きスペースＳｐがストック皿Ｄｓで埋まることになる（図６（Ｆ））。制御装置２は、ポップ皿Ｄｐの後方に続く皿Ｄの枚数が既定枚数に達するまでこのようなストック皿Ｄｓの補充処理を続ける。これにより、後方に皿Ｄが一枚も無かったポップ皿Ｄｐの後方に、皿Ｄが既定枚数補充されることになる。
【００３２】
上記皿供給装置１であれば、ポップ皿Ｄｐが流れてくるタイミングを見計らうことなく、当該ポップ皿Ｄｐが示す種類の飲食物を載せたストック皿Ｄｓを、ポップ皿Ｄｐの後方へ供給可能となる。
【００３３】
＜第一変形例＞
なお、上記実施形態に係る皿供給装置１は、例えば、次のように変形してもよい。本変形例は、ストック皿Ｄｓの送り出し処理を、ポップ皿Ｄｐの種類に応じて実行する。
【００３４】
本変形例において、皿供給装置１の皿識別センサ８は、ポップ皿Ｄｐの種類を識別可能なセンサである。よって、制御装置２には、搬送レーンＬ１と補充レーンＬ２との接続部ＬＪに接近するポップ皿Ｄｐの種類に関する情報が、皿識別センサ８より入力されることになる。ポップ皿Ｄｐの種類は、例えば、ポップ皿Ｄｐに付されている色、記号や模様、ポップ皿Ｄｐを撮像した画像の解析結果、或いはポップ皿Ｄｐに付されているＩＣタグ等の電子的手段により識別可能である。なお、その他の構成については、上述した実施形態に係る皿供給装置１と同様とする。
【００３５】
以下、本変形例において、制御装置２が実行する処理を中心に、皿供給装置１の動作について説明する。図８は、本第一変形例において、制御装置２が実行する処理フローを示した図である。また、図９は、皿供給装置１の第四の動作例を示した図である。補充レーンＬ２には、規定の種類の飲食物を載せたストック皿Ｄｓが載置されているものとする。
【００３６】
制御装置２は、搬送レーンＬ１を流れるポップ皿Ｄｐを皿識別センサ８により検知すると（図９（Ａ）・Ｓ２０１）、当該ポップ皿Ｄｐの種類を判別する（Ｓ２０２）。制御装置２は、当該ポップ皿Ｄｐが規定の種類の飲食物を示すものであった場合、ポップ皿Ｄｐの後方に続く皿Ｄの枚数を皿計数センサ１４によりカウントし、ポップ皿Ｄｐの後方に続く皿Ｄが既定枚数（例えば、４枚）に達しているか否かの判定を行う（Ｓ２０３）。制御装置２は、ポップ皿Ｄｐの後方に続く皿Ｄが既定枚数に達していない場合、ポップ皿Ｄｐの後方の空きスペースＳｐの有無を皿検知センサ９により把握する（Ｓ２０４）。ここで、制御装置２は、例えば、ポップ皿Ｄｐとポップ皿Ｄｐに続く皿Ｄとの間に空きスペースＳｐがあることを皿検知センサ９により把握した場合（図９（Ｂ））、ポップ皿Ｄｐが搬送レーンＬ１と補充レーンＬ２との接続部ＬＪを通過後、空きスペースＳｐが接続部ＬＪと重なったタイミングで回動装置７を制御して皿送り出し棒６を動かし、補充レーンＬ２に載置されているポップ皿Ｄｐを搬送レーンＬ１へ送り出す（図９（Ｃ）・Ｓ２０５）。これにより、ポップ皿Ｄｐとポップ皿Ｄｐに続く皿Ｄとの間にあった空きスペースＳｐがストック皿Ｄｓで埋まることになる（図９（Ｄ））。なお、空きスペースＳｐが、ポップ皿Ｄｐとポップ皿Ｄｐに続く皿Ｄとの間ではなく、ポップ皿Ｄｐに続く皿Ｄ同士の間にあ
った場合や、ポップ皿Ｄｐの後方に皿Ｄが無く、ポップ皿Ｄｐの後方が全て空きスペースとなっている場合についても、制御装置２は、図６や図７に示した動作例と同様にストック皿Ｄｓを搬送レーンＬ１へ送り出す。
【００３７】
図１０は、皿供給装置１の第五の動作例を示した図である。制御装置２は、ポップ皿Ｄｐの検知処理（図１０（Ａ）・Ｓ２０１）において検知したポップ皿Ｄｐが、規定の種類の飲食物以外の飲食物を示すものであった場合（Ｓ２０２）、上記一例の処理Ｓ２０３〜Ｓ２０４を実行することなく、ステップＳ２０１の処理を再び実行する（図１０（Ｂ））。これにより、ポップ皿Ｄｐに続く空きスペースＳｐは、ストック皿Ｄｓが補充されることなく、搬送レーンＬ１と補充レーンＬ２との接続部ＬＪを通過する。
【００３８】
なお、本変形例において、皿供給装置１は、皿供給装置１に規定されている種類の飲食物を店舗スタッフが用意し、当該飲食物を載せたストック皿Ｄｓを補充レーンＬ２に載置することを前提としている。よって、様々な種類の飲食物を載せた皿Ｄを搬送レーンＬ１に補充したい場合、例えば、図１１に示すように、皿供給装置１を飲食物の種類ごと（回転寿司であれば、例えば、「まぐろの握り」や「イカの握り」等）に用意する必要がある。また、例えば、皿供給装置１に規定されている種類の飲食物と異なる種類の飲食物を載せたストック皿Ｄｓが補充レーンＬ２に載置された場合、ポップ皿Ｄｐの後方に、当該ポップ皿Ｄｐが示す飲食物と異なる種類の飲食物を載せた皿Ｄが補充されることになる。
【００３９】
そこで、本変形例に係る皿供給装置１は、送り出し処理を実行するポップ皿Ｄｐの種類を変更可能なようにしてもよい。送り出し処理を実行するポップ皿Ｄｐの種類の変更は、例えば、以下のようにして行うことが可能である。
【００４０】
第一例は、例えば、搬送レーンＬ１に補充する飲食物の種類を選択する操作ボタンを皿供給装置１に設ける。この場合、店舗スタッフは、操作ボタンで選択した種類の飲食物を載せたストック皿Ｄｓを準備し、補充レーンＬ２に載置する。本第一例によれば、操作ボタンで選択した任意の種類の飲食物を載せたストック皿Ｄｓを、対応するポップ皿Ｄｐの後方の空きスペースＳｐへ自動的に補充することが可能となる。
【００４１】
また、第二例は、例えば、補充レーンＬ２に載置されているストック皿Ｄｓに載っている飲食物の種類を自動的に判別する手段を皿供給装置１に設ける。そして、補充レーンＬ２に載置されているストック皿Ｄｓに載っている飲食物の種類に対応するポップ皿Ｄｐを検知した場合に、当該ポップ皿Ｄｐの後方の空きスペースＳｐにストック皿Ｄｓを送り出す。なお、ストック皿Ｄｓに載っている飲食物の判別処理は、例えば、当該ストック皿Ｄｓに取り付けられているＩＣタグの情報や、当該ストック皿Ｄｓの色や模様、或いは当該ストック皿Ｄｓを撮像した画像の解析に基づいて実現することが可能である。本第二例によれば、店舗スタッフが様々な種類の飲食物を用意し、これらを載せたストック皿Ｄｓを補充レーンＬ２に適当に載置した場合であっても、これらのストック皿Ｄｓを、対応するポップ皿Ｄｐの後方の空きスペースＳｐへ自動的に補充することが可能である。
【００４２】
また、第三例は、例えば、搬送レーンＬ１を循環している皿Ｄを管理するコンピュータに皿供給装置１を接続する。当該コンピュータは、皿供給装置１の補充レーンＬ２に載置するストック皿Ｄｓを準備する店舗スタッフに対し、補充すべき飲食物の種類や個数を液晶モニタ等の表示装置類で指示すると共に、皿供給装置１の制御装置２に対し、送り出し処理を実行するポップ皿Ｄｐの種類を指定する。この場合、店舗スタッフは、コンピュータが指示した種類の飲食物を載せたストック皿Ｄｓを準備し、補充レーンＬ２に載置する。本第三例によれば、コンピュータの指定した種類の飲食物を載せたストック皿Ｄｓを、対応するポップ皿Ｄｐの後方の空きスペースＳｐへ自動的に補充することが可能となる。
【００４３】
＜第二変形例＞
また、上記実施形態や第一変形例に係る皿供給装置１は、例えば、次のように変形してもよい。本変形例は、搬送レーンＬ１を流れる皿Ｄの進行を停止することにより確保した空きスペースＳｐにストック皿Ｄｓを補充する。
【００４４】
図１２は、本第二変形例に係る皿供給装置１０１の内部構成を示した図である。本変形例に係る皿供給装置１０１は、上述した実施形態や変形例に係る構成要素の他、搬送レーンＬ１上に設置され、接続部ＬＪに接近する搬送レーンＬ１の皿Ｄの進行を停止する進行停止装置１２を更に備える。
【００４５】
図１３は、進行停止装置１２が実現する２つの状態を示した図である。進行停止装置１２は、接続部ＬＪより僅かに上流側の搬送レーンＬ１の両脇にそれぞれ配置されるレバー（本願でいう「障害物」の一例である）１３Ｌ，１３Ｒを有している。レバー１３Ｌ，１３Ｒは、搬送レーンＬ１の下に設置された図示しない駆動機構により回動可能となっている。レバー１３Ｌ，１３Ｒは、搬送レーンＬ１に載置されている皿Ｄの縁と略同一の高さとなるように配置されている。従って、レバー１３Ｌ，１３Ｒが内側へ向かって突出した状態になると、搬送レーンＬ１を流れる皿Ｄがレバー１３Ｌ，１３Ｒに接触し、皿Ｄの進行が停止することになる（図１３（Ａ））。このときのレバー１３Ｌ，１３Ｒの状態を、以下、「進行停止モード」という。また、レバー１３Ｌ，１３Ｒが内側へ向かって突出しない状態になると、搬送レーンＬ１を流れる皿Ｄは、レバー１３Ｌ，１３Ｒに接触することなく進行を継続し、搬送レーンＬ１の下流側へ搬送される（図１３（Ｂ））。このときのレバー１３Ｌ，１３Ｒの状態を、以下、「進行モード」という。
【００４６】
以下、本変形例に係る皿供給装置１０１の制御装置２が実行する処理を中心に、皿供給装置１０１の動作について説明する。図１４は、本第二変形例において、制御装置２が実行する処理フローを示した図である。また、図１５は、本第二変形例に係る皿供給装置１０１の動作例を示した図である。なお、レバー１３Ｌ，１３Ｒは、進行モードになっているものとする。
【００４７】
制御装置２は、搬送レーンＬ１を流れるポップ皿Ｄｐを皿識別センサ８により検知すると（図１５（Ａ）・Ｓ３０１）、ポップ皿Ｄｐの後方に続く皿Ｄの枚数を皿計数センサ１４によりカウントし、ポップ皿Ｄｐの後方に続く皿Ｄが既定枚数（例えば、４枚）に達しているか否かの判定を行う（Ｓ３０２）。制御装置２は、ポップ皿Ｄｐの後方に続く皿Ｄが既定枚数に達していない場合、ポップ皿Ｄｐが進行停止装置１２を通過後、進行停止装置１２を作動させてレバー１３Ｌ，１３Ｒを進行停止モードにする（Ｓ３０３）。これにより、ポップ皿Ｄｐに続く皿Ｄの進行が停止し、ポップ皿Ｄｐとポップ皿Ｄｐに続く皿Ｄとの間に空きスペースＳｐが確保される（図１５（Ｂ））。制御装置２は、レバー１３Ｌ，１３Ｒを進行停止モードにした後、空きスペースＳｐが接続部ＬＪと重なったタイミングで回動装置７を制御して皿送り出し棒６を動かし、補充レーンＬ２に載置されているストック皿Ｄｓを搬送レーンＬ１へ送り出す（図１５（Ｃ）・Ｓ３０４）。制御装置２は、ストック皿Ｄｓの送り出しを完了した後、進行停止装置１２を作動させてレバー１３Ｌ，１３Ｒを進行モードにする（図１５（Ｄ）・Ｓ３０５）。これにより、進行停止装置１２によって進行が停止していた皿Ｄの進行が再開され、ポップ皿Ｄｐの後方に皿Ｄがスペースを空けることなく続いた状態になる（図１５（Ｅ））。
【００４８】
なお、図１５では、補充レーンＬ２に載置されているストック皿Ｄｓが１つのみ送り出された場合に、レバー１３Ｌ，１３Ｒを進行モードにしていたが、本変形例はこのような態様に限定されるものではない。本変形例に係る制御装置２は、例えば、補充レーンＬ２に載置されているストック皿Ｄｓを複数毎補充した後、レバー１３Ｌ，１３Ｒを進行モードにしてもよいし、或いは、補充レーンＬ２に載置されている全てのストック皿Ｄｓを補
充した後、レバー１３Ｌ，１３Ｒを進行モードにしてもよい。
【００４９】
また、本変形例に係る皿供給装置１０１は、図８〜１０を用いて説明した上記実施形態の第一変形例のように、ストック皿Ｄｓの送り出し処理を、ポップ皿Ｄｐの種類に応じて実行するようにしてもよい。また、進行停止装置１２は、レバー１３Ｌ，１３Ｒを用いる態様に限定されるものでなく、例えば、ストック皿Ｄｓを搬送レーンの各皿Ｄの間に押し込むことにより空きスペースを確保し、ストック皿Ｄｓの供給を実現するものであってもよい。
【００５０】
また、本変形例に係る皿供給装置１０１の進行停止装置１２は、搬送レーンＬ１の皿Ｄの間隔を調整するようにしてもよい。図１６は、進行停止装置１２が搬送レーンＬ１の皿Ｄの間隔を調整する場合の動作例を示した図である。
【００５１】
進行停止装置１２で搬送レーンＬ１の皿Ｄの間隔を調整する場合、制御装置２は、例えば、ポップ皿Ｄｐの通過を検知すると（図１６（Ａ））、レバー１３Ｌ，１３Ｒを一時的に進行停止モードにする（図１６（Ｂ））。そして、制御装置２は、各皿Ｄが所望の間隔となるまでに必要な規定の時間が経過した後、レバー１３Ｌ，１３Ｒを再び進行モードにする。そして、制御装置２は、皿Ｄの通過を検知すると（図１６（Ｃ））、レバー１３Ｌ，１３Ｒを再び一時的に進行停止モードにする（図１６（Ｄ））。制御装置２がこのような処理を繰り返すことにより、搬送レーンＬ１を流れる各皿Ｄの間隔が徐々に調整される。この結果、搬送レーンＬ１を流れる各皿Ｄの間隔の詰まりが解消され、見た目の圧迫感を解消することが可能である。
【００５２】
なお、上記実施形態や各変形例では、ポップ皿Ｄｐの後方に続く皿Ｄが既定の枚数となるよう、ストック皿Ｄｓの送り出し処理を実行していたが、本発明はこのような態様に限定されるものではない。上記実施形態や各変形例は、ポップ皿Ｄｐの後方に続く皿Ｄの枚数に関わらず、ポップ皿Ｄｐの後方にある全ての空きスペースＳｐへストック皿Ｄｓを送り出すようにしてもよい。
【符号の説明】
【００５３】
１，１０１・・皿供給装置；２・・制御装置；３・・皿載せ部；４・・ローラ；５・・皿送り出し部；６・・皿送り出し棒；７・・回動装置；８・・皿識別センサ；９・・皿検知センサ；１０，１５・・発光部；１１，１６・・受光部；１２・・進行停止装置；１３Ｌ，１３Ｒ・・レバー；１４・・皿計数センサ；Ｄ・・皿；Ｄｓ・・ストック皿；Ｄｐ・・ポップ皿；Ｌ１・・搬送レーン；Ｌ２・・補充レーン；ＬＪ・・接続部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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