(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
トートと、前記トート内に組み込むフレキシブル容器とを含むシステムであって、
前記トートが４つの側面と１つの床面とを有する箱形本体を含み、前記床面が床面の縁部から延びる切欠部を有し、前記縁部がドアまたはフラップを備える前記トートの側面に隣接する縁部の一部であり、前記床面は、前記ドアまたはフラップ側が平坦であり、
前記フレキシブル容器が、略矩形形状の底壁と頂壁と４つの側壁とを有し、軟質プラスチックシート材料から形成され、
前記フレキシブル容器が少なくとも１つの第１ポートを備え、前記底壁が中心からずらした位置に前記第１ポートを備え、
前記切欠部は、前記フレキシブル容器の前記底壁にある前記第１ポートを収容し、
前記ドアまたはフラップは、このドアまたはフラップが閉じた位置にあるときに、正面から見た場合、前記切欠部を収容する前記床面の前記縁部とその下部が重なるように設計され、位置合わせされており、
前記トートの前記床面が、前記床面の最も低い部分を表す前記切欠部の方向に傾斜する構造を有し、
前記フレキシブル容器が、軟質プラスチック材料の４つのシートから形成され、第１シートが前記底壁を形成し、第２シートが前記頂壁を形成し、第３シートおよび第４シートが前記フレキシブル容器の反対の側面に２つの側壁を形成しており、
前記シートのそれぞれが、反対端部に、このシートに一体に形成された三角形または台形形状の壁部を備えており、
前記壁部が一体に接合されて、前記フレキシブル容器の第３および第４側壁を形成しており、
前記フレキシブル容器は、前記フレキシブル容器の前記第１ポートに取り付けられる支持要素を更に備え、
前記支持要素は、前記切欠部内に挿入された際、前記切欠部に合致すると共に、前記フレキシブル容器の底壁の一部を支持し、
前記支持要素は、前記フレキシブル容器が前記トート内に配置された際に前記トートの前記床面の上面と面一な表面を有している、システム。
【請求項２】
前記トートの床面にある前記切欠部が、２つ以上のポートを収容するように設計されている、請求項１に記載のシステム。
【請求項３】
前記トートの前記床面が、複数のポートを収容するための２つ以上の切欠部を備える、請求項１または２に記載のシステム。
【請求項４】
前記フレキシブル容器の前記底壁における前記第１ポートが、前記フレキシブル容器の前記底壁の縁部から、前記フレキシブル容器の高さの半分以下の距離内に配置されている、請求項１〜３のいずれか一項に記載のシステム。
【請求項５】
前記フレキシブル容器の前記底壁の縁部からの前記第１ポートの距離が、前記フレキシブル容器の高さの３分の１以内である、請求項４に記載のシステム。
【請求項６】
前記切欠部が、前記床面の縁部から前記トートの内部に延びるスロット形状であり、前記トートの前記床面に設けられている、請求項１〜５のいずれか一項に記載のシステム。
【請求項７】
前記トートの１つの側面に設けられたドアまたはフラップが、前記側面の上下方向の全長にわたって延びている、請求項１〜６のいずれか一項に記載のシステム。
【請求項８】
前記ドアが２ウイング式ドアである、請求項７に記載のシステム。
【請求項９】
前記トートの前記床面が高い位置に置かれて、地表面との間隙を提供している、請求項１〜８のいずれか一項に記載のシステム。
【請求項１０】
一方が他方の頂部の上に積み重ねられた２つ以上のトートを備える、請求項１〜９のいずれか一項に記載のシステム。
【請求項１１】
前記トートが、下端部および上端部に、前記積み重ねたトートを固定するための協働の結合手段を備える、請求項１０に記載のシステム。
【請求項１２】
前記支持要素が前記第１ポート上に着脱可能に保持されている、請求項１〜１１のいずれか一項に記載のシステム。
【請求項１３】
前記支持要素が前記第１ポートに永久的に接合されている、請求項１〜１１のいずれか一項に記載のシステム。
【請求項１４】
前記支持要素が、前記切欠部の支持構造の各面と協働する案内面を備えている、請求項１〜１３のいずれか一項に記載のシステム。
【請求項１５】
前記支持要素が、周辺構造体との締り嵌めまたは圧力嵌めを提供するための部分を備えている、請求項１〜１４のいずれか一項に記載のシステム。
【請求項１６】
前記支持要素がプラスチック材料から形成されている、請求項１〜１５のいずれか一項に記載のシステム。
【請求項１７】
前記フレキシブル容器の前記壁面を形成している前記シート材料が、多層プラスチックフィルムから作られている、請求項１〜１６のいずれか一項に記載のシステム。
【請求項１８】
前記多層プラスチックフィルムがポリエチレン材料の第１層を備えている、請求項１７に記載のシステム。
【請求項１９】
前記多層プラスチックフィルムがポリエチレン材料の第２層を備えている、請求項１７または１８に記載のシステム。
【請求項２０】
前記多層プラスチックフィルムがガスバリア層を備えている、請求項１７〜１９のいずれか一項に記載のシステム。
【請求項２１】
前記ガスバリア層が酸素および／または二酸化炭素に対して少なくとも有効である、請求項２０に記載のシステム。
【請求項２２】
前記ガスバリア層が第３層を形成し、かつ第１と第２層との間に挿入されている、請求項２０または２１に記載のシステム。
【請求項２３】
前記ガスバリア層がＥＶＯＨポリマー材料から形成されている、請求項２２に記載のシステム。
【請求項２４】
前記底壁における前記ポートが、前記シート材料の前記プラスチック材料と同種のプラスチック材料から形成されている、請求項１〜２３のいずれか一項に記載のシステム。
【請求項２５】
前記底壁における前記ポートが、前記シート材料の最も内側の層と同種のプラスチック材料から形成されている、請求項１７〜２４のいずれか一項に記載のシステム。
【請求項２６】
前記底壁における前記第１ポートが、前記シート材料の前記プラスチック材料または前記シート材料の最も内側の層のプラスチック材料と同種のプラスチック材料から形成されている、請求項１７〜２５のいずれか一項に記載のシステム。
【請求項２７】
複数のフレキシブル容器のセットを備える、請求項１〜２６のいずれか一項に記載のシステムであって、
前記セットの全てのフレキシブル容器が、同寸法の底壁を有するが、異なる収容容積を有し、
前記セットの全てのフレキシブル容器のうち個々のフレキシブル容器の前記第１ポートが、前記底壁の同一位置に位置合わせされている、システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、一般に、フレキシブルな密封容器と、箱形本体を備えることからトートとも呼ばれるケーシングとを備えたシステムに関する。容器は、略矩形形状の底壁と頂壁と４つの側壁とを備えた３次元構造を有する。密封容器は、１つ以上のポートを介して充填、排出される。ポートのうち少なくとも１つは、容器の底壁に配置されている。
【０００２】
より具体的には、本発明は、大容積のフレキシブル容器を備えたシステムに関する。典型的には、容器は、継ぎ目によって縁部に沿って相互に結合されるプラスチック材料の複数の柔軟なシートから形成される。
【背景技術】
【０００３】
５０リットル以上（多くの場合には、５００または１０００リットル以上もの）の容積の３次元のフレキシブル容器を含むシステムは、例えば、媒体調製、成分混合、配合および充填のために、バイオテクノロジー産業で必要とされている。容器は、例えば、ワクチンや遺伝子治療薬の調製において、バイオリアクタとして機能してもよい。さらに、容器は、輸送および保管、または供給管として使用されてもよい。
【０００４】
水または何らかの他の液体（例えば、バイオ培養液）で充填する場合、このような大きさの容器の重さは、最大約１５００ｋｇ以上となることもある。その結果、容器に収容された大量の液体によって生じる液圧は、容器の継ぎ目に大きなストレスを与え、支持されない状態では容器の破裂の原因に十分になり得る。
【０００５】
したがって、これらの大容積の３次元のフレキシブル容器は、操作のために、剛体の箱形の支持ケーシング（以後トートと称する）内に収容されている。
【０００６】
トートとフレキシブル容器とは相互に密着していなければならない。容器内の液体から生じる力、特に、継ぎ目に作用する力、を最小限に低減するために、充填されたフレキシブル容器の壁面は、トートの側面と当接していることが望ましい。
【０００７】
容器は、トートに組み込まれる実験室または生産現場に運ばれる際に、潰され折り畳まれた状態となる。そのような状態であっても、容器の寸法はかなり大きく、したがって扱いは容易でない。しかし、トート内に容器を適切に位置合わせし、正確に方向付けることは、折り目の形成などの、折り畳まれていないフレキシブル容器に伴う問題点を回避するためだけでなく、充填された容器をトート内に最適な向きで配置することによって、周囲のトートの側面が容器の壁面および継ぎ目を最大限に支持できるようにするために必要不可欠である。
【０００８】
容器がトート内に適切に位置合わせされていない場合、トートによって支持されていても、容器に収容された液体の容積に関連する圧力と力は、容器の継ぎ目の破損または破壊を引き起こし、容器の漏れの原因となり得る。容器に収容された液体は、高価な成分を豊富に含んでいることが多い。したがって、微量の漏れであっても大きなコスト損失を招く可能性がある。容器の漏れは無菌性を損なうことになるため、漏れ損失は、漏れによって滲出する液体分に限定されるのではなく、容器の全内容物が危険に曝される恐れがある。
【０００９】
トートの周囲の側面によって容器の側壁を最大限に支持する試みにおいて、米国特許第２００２／０１３１６５４  Ａ１号では、容器の側壁が、容器を充填した状態で、継ぎ目に追加の応力を加えることなく拡張した形状を取るように、継ぎ目を含む容器の側壁を設計することを提案している。
【００１０】
トート内の容器の不適切な向きを修正することは、適度な労力で可能であり、また充填作業の開始時でのみ、容器を損傷するリスクを小さくできる。しかし、作業者が部分的に充填された容器を所定の位置に引っ張って移動することは困難であり、容器材料を引き裂いて破壊する原因となる可能性がある。
【００１１】
容器の正確な位置合わせは、典型的には、実験室または生産環境において容器を簡単に設置するために容器の１つ以上のポートに取り付けられる配管によって、さらに妨げられる。多くの用途において、配管はろ過装置・締付金具・通気孔などの付属要素などを含み、これらによりトート内の容器の配置をさらに面倒にする。
【００１２】
生産工程が終了し、流体が容器から抜き出されると、システムの容器は交換されることが多い。容器を交換する担当作業者は、多数のシステムに同時に注意しなければならないことが多い。
【００１３】
この結果、設置を容易にするためにシステムを利用可能にすることが極めて望ましくなり、その場合には、容器の充填および容器の交換を、作業者が最小限の注意を払うだけで、正確で確実に達成することができる。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１４】
本発明の目的は、このようなシステムを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１５】
上記の目的は、トートと、上記トート内に組み込むフレキシブル容器とを含むシステムによって達成され、上記トートは、４つの側面と、剛性材料でできた床面とを有する箱形本体を含み、上記床面は、床面の縁部から延びる切欠部を有し、上記縁部は、ドアまたはフラップ（ｆｌａｐ）を備えるトートの側面に隣接する縁部の一部であり、上記容器は、略矩形形状である、底壁と頂壁と４つの側壁とを有し、軟質プラスチックシート材料から形成され、上記容器は、少なくとも第１ポートを備え、上記底壁は、中心からずらした位置に上記第１ポートを備え、上記床面の切欠部は容器の底壁の上記第１ポートを収容している。
【００１６】
容器の底壁にポートを中心からずらして配置することによって、容器をトート内に設置する際に、容器を作業者の容易に手が届く範囲内に置くことができる。
【００１７】
ドアまたはフラップは、開くと、トートの内部への好都合なアクセスを可能にし、トートの側面内に新しい容器を挿入し、かつそれを配置するのを容易にする。さらに、切欠部と第１ポートとを底壁において一致させることによって、容器を正確に、かつ確実に位置合わせするのをさらに容易にする。
【発明の詳細な説明】
【００１８】
本発明のシステムは、全てのポートが容器の底壁の中心からずらした位置に配置された複数のポートを有する容器を含んでもよい。多くの場合、容器に液体を供給するための入口ポートと、容器から液体を排出するための出口ポートとが設けられる。
【００１９】
容器の底壁の第１ポートは、入口ポートとしても、また同様に出口ポートとして機能してもよい。
【００２０】
追加のポートが入口ポートとして設けられる場合、その追加ポートは、容器の頂壁に配置されることが多い。好ましくは、底壁に配置される第１ポートは、容器からの完全な排出を容易にすることから、出口ポートとして機能する。底壁および／または頂壁の追加のポートが、例えば、サンプリングまたはテストのために用いられてもよい。
【００２１】
トートの床面の切欠部は、２つ以上の出口ポートを収容してもよい。あるいは、２1つ以上の切欠部をトートの床面に設けて、容器の底壁に設けられた複数のポートを収容してもよい。
【００２２】
また、複数の入口ポートが、容器の頂壁に設けられてもよい。頂壁内の入口ポートの好ましい位置は、アクセスを容易にするために、底壁の第１ポートが中心からずらした位置にあるのと同様に中心からずれている。
【００２３】
複数の入口ポートを設けて、例えば、いくつかの液体を別々に容器に供給し、および／またはテスト装置またはサンプリングのためのアクセスを可能にしてもよい。
【００２４】
あるいは、１つ以上の入口ポートが容器の底壁に収容されてもよい。上と同じく、好ましい位置は、中心からずらした位置である。
【００２５】
第１ポートおよび可能な別のポート（出口および／または入口）の中心からずらした位置は、好ましくは、容器の底壁の縁部からある一定の距離内にある。この距離は、特に、容器の高さが、最大で容器の奥行きまたはそれ以下である容器においては、容器の高さの半分以下である。容器の高さが容器の奥行きよりも大きい場合、この距離は、好ましくは、高さの約３分の１以内である。
【００２６】
好ましくは、ポートの中心からずらした位置は、短い距離（例えば、底壁と側壁で形成された容器の縁部から約２０ｃｍ以下）内に置かれる。
【００２７】
第１ポートの中心からずらした位置の定義に関連して引用される用語「縁部」は、底壁シートと側壁シートを結合する継ぎ目に対応する。他の実施形態では、縁部は、プラスチック材料のシートの底壁部分を、シートに一体形成された三角形または台形の壁部から分離する折曲げ線または仮想線で表される。
【００２８】
切欠部は、床面の縁部に開放端を有し、トートの内部に対して閉鎖端で終端している。切欠部は、様々な構成で設計可能であり、略半円形であってもよい。
【００２９】
好ましくは、切欠部は、床面の縁部からトートの内部に延びるスロット形状で設けられる。好ましくは、スロットの長さは、底壁の第１ポートがスロットの端部に収容されるように選択される。
【００３０】
底壁の第１ポートを中心からずらして配置することによって、スロットを比較的短い長さに設計することができる。これにより、床面の機械的安定性は基本的に影響を受けないままである。
【００３１】
容器内で処理された流体を完全に排出するのを支援するために、トートの床面は、床面の最も低い部分を表す切欠部の方向にわずかに傾斜してもよい。
【００３２】
好ましくは、本発明の容器は、４枚のシートの軟質プラスチック材料から形成されている。第１シートは底壁を形成し、第２シートは頂壁を形成し、第３および第４シートは、容器の反対の側面に２つの側壁を形成している。シートはそれぞれ、反対端部に、シートに一体形成された三角形または台形形状の壁部を備えている。これらの壁部は一体に接合され、それぞれ第３側壁および第４側壁を形成している。
【００３３】
本明細書で用いられる用語の密封容器とは、容器が周囲から完全に密封され、容器の内部との連通がポートによってのみ可能であることを意味している。
【００３４】
典型的には、容器は、横にした平らな状態で市場に供給される。上記第１側壁および第２側壁は、側壁の約半分の高さの位置に折曲げ線を備え、上記第１および第２側壁は内側に折り畳まれ、接合した三角形または台形形状の壁部から形成された上記第３および第４側壁は、外側に折り畳まれる。
【００３５】
このような平坦な構造の容器はトート内に容易に設置でき、外側に折り畳まれた第３および第４側壁は、トートの側面に対して上向きに動くように載っている。
【００３６】
好ましくは、トートの１つの側面に設けられたドアまたはフラップは、上記側面のほぼ全長にわたって延びている。これにより、正確で容易な位置合わせが極めて簡単になる。
【００３７】
ドアは、ドアを閉じている間における容器の正確な位置合わせ制御を容易にする、２ウイング式ドアであってもよい。
【００３８】
ドアまたはフラップは、閉じた位置にあるときに切欠部を収容する床面の縁部と重なるように設計され、位置合わせされてもよい。これによって、ドアまたはフラップは、トートが閉じられると、容器を所定の位置に固定する。
【００３９】
典型的には、トートは高い位置に床面を有することにより、容器と付属の配管との挿入を容易にしてもよい。
【００４０】
好ましくは、トートはトートの上端に結合手段を備えることにより、安全で好都合な方法で、２つ以上のトートのスタックを形成できる。
【００４１】
好ましくは、容器の底壁の第１ポートは、容器の上記底壁から下向きに延びる管状要素を備え、上記管状要素は、例えば、フレキシブルチューブを受け入れるための端部を有する。
【００４２】
より好ましくは、第１ポートは、容器の内部のその端部に、ディスク形のカラー（ｃｏｌｌａｒ）を備えている。このカラーは、容器の底壁に接して置かれ、好ましくは、第１ポートを底壁に接合するのに役立つ。
【００４３】
より好ましい実施形態では、上記反対側端部は、容器の内部に通じる、大きい直径部分を備えている。
【００４４】
好ましくは、上記大きい直径部分は頂壁を支持する支持部材を含み、この支持部材は、容器が折り畳まれた状態にあるとき、第１ポートが出口ポートとして作用する場合に、容器からの適切な排出を促進するためのものである。支持部材は、好ましくは、容器からの排出を容易にするように１つ以上の水平な排出溝を含む、実質的に中空の円筒形構造を有していてもよい。あるいは、支持部材は、容器が折り畳まれた状態で、頂壁を支持するように複数の個別の壁部またはスタッドを備えてもよい。
【００４５】
特にポートが出口ポートとして作用する場合、容器の頂壁に設けられたポートに対して同様の設計が用いられてもよい。
【００４６】
本発明のトートは、様々な材料で形成することができる。一般に使用される材料の１つはステンレス鋼である。
【００４７】
トートおよび／またはドアまたはフラップの側面に一連の小さな監視開口を設けて、容器内の液体の高さを確認できるようにしてもよい。
【００４８】
容器の底に設けられた第１ポートと付属の配管とを容易に収容し、トート内に容器を設置しやすくするために、トートの床面の切欠部の寸法は十分広くすべきである。しかし、広すぎる切欠部は、容器の底壁の一部が支持されない状態になるという問題を引き起こすことがある。
【００４９】
本発明の好ましい実施形態によれば、容器は、好ましくは、容器の外側表面の底壁の第１ポートに近接して位置合わせされるか、または第１ポートに取り付けられた支持要素を備える。
【００５０】
容器の上記第１ポートに近接して位置合わせされるかまたは第１ポートに取り付けられた支持要素を用いることによって、設置および充填時において容器の損傷または位置合わせ不良のリスクを発生することなく、トートの床面に大きな切欠部を設けることが可能となる。容器の底壁部分は、充填時におけるトート内の容器の位置合わせおよび容器の拡張を妨害することなく、支持要素の上面によって適切な支持が得られるが、切欠部の寸法は、容器が多数の配管および／または補助装置を含む場合であっても、容器をトート内に容易に設置できるような寸法に選択されてもよい。
【００５１】
好ましくは、支持要素は、上記第１ポートに必要な空間を除いて、ほぼ完全に切欠部を閉鎖するように設計される。容器の底壁と接触する支持要素の上面は、トートの床面の上面と面一である。
【００５２】
１つの代替例では、支持要素は、上記第１ポートに着脱可能に保持されてもよい。別の代替例では、支持要素は、上記第１ポートに永久的に接合される。
【００５３】
好ましい実施形態では、支持要素は、トートの床面の切欠部の縁部に設けられた対応する表面領域と協働する１つ以上の案内面を備えている。案内面は、トート内に容器を正確で確実に位置合わせするための手段を提供する。上記手段は、第１ポートを床面の切欠部内に正確に位置合わせするだけでなく、同時に、容器全体をトート内に正確に位置合わせするのを助ける。
【００５４】
本発明の別の好ましい実施形態では、締り嵌めまたは圧力嵌めを提供する固定手段が設けられている。固定手段は、切欠部に挿入されると、水平および／または垂直方向への意図しない移動に対して支持要素を固定する。
【００５５】
本発明のシステムの容器は、複数のポートが容器の底壁に設けられている場合は、１つ以上の支持要素を備えてもよいことが容易に理解される。また、単一の支持要素が、１つ以上のポートを収容する領域内で容器の底壁を支持するように設計されてもよい。
【００５６】
支持要素は、切欠部と協働し、好ましくは、略水平方向に切欠部に滑り込むように設計される。
【００５７】
支持要素の案内面は、あり継ぎ構造の一部であってもよく、このあり継ぎ構造は、同時に、垂直方向に加わる力に対して支持要素を固定するための固定手段を提供できる。
【００５８】
あり継ぎ構造は、上記のような利点を有するが、通常は、挿入時に、支持要素と支持要素に取り付けた容器を共に、トートの床面縁部と切欠部とに対して正確に方向合わせする必要がある。これは、長い配管を第１ポートに固定する場合は、特に困難となろう。
【００５９】
多くの場合、支持要素の下側に、簡単な傾斜した直線状の案内面を設けることにより、容器の正しい挿入および位置合わせを達成できる。
【００６０】
多くの場合、上記の満足な結果は、支持要素がその最終の位置に滑り込むと、固定手段が支持要素を係合するならば、それで十分である。固定手段の例には、留め具、フック、凹部、突起物、およびスナップ式コネクタがある。
【００６１】
固定手段は、手段の全てを切欠部の全長にわたって設ける必要はない。通常は、切欠部に沿った小部分における締り嵌めで十分であることがわかっている。好ましくは、このような締り嵌めは、床面の縁部から測って、切欠部の長さの約半分から１／３の部分に提供される。
【００６２】
傾斜した案内面を有する支持要素が、切欠部内の支持要素の最終位置に滑り込み、垂直方向の動きに対して固定されると、傾斜した案内面は、切欠部の縁部の対応する面と協働して、横方向の動きに対しても支持要素を固定する。
【００６３】
支持要素にグリップまたはハンドルを設けることにより、トート内に支持要素と支持要素に取り付けられる容器とを挿入しやすくしてもよい。
【００６４】
支持要素は、トートの床面の縁部と面一になるように設計されてもよい。次に、一度閉じられたトートのドアまたはフラップを用いて、支持要素をその最終位置から引き出されないように固定してもよい。
【００６５】
好ましくは、支持要素は、プラスチック材料、特に、支持要素を取り付けるポートを製造するのに用いられるプラスチック材料と同様のプラスチック材料から製造される。
【００６６】
本発明の別の好ましい実施形態によれば、容器の壁部を形成するシート材料は、多層プラスチックフィルムから形成される。
【００６７】
多層プラスチックフィルムを使用することによって、様々な用途に対して、容器の特性（特に機械的および化学的性質）を適合させることができる。
【００６８】
フィルムの透明性はかなり重要である。この理由は、フィルムの透明性によって、容器の充填および排出手順、および最終的には、容器に収容された流体に生じる任意の反応の最適制御を容易に可能にするからである。
【００６９】
ポリエチレンは、容易にフィルムを生成する、高透明性のポリマー材料である。ポリエステル系の他のポリマーが、優れた機械的特性から選択されてもよいが、多層シート材料の層のうちの少なくとも１層としてのポリエチレンフィルムは、実際的に放出可能物または抽出可能物を含まない等級で容易に利用できるという追加の利点を有している。
【００７０】
したがって、ポリエチレンフィルム層は、容器の最も内側の層として好ましい。
【００７１】
高透明性の多層シート材料ではまた、ポリエチレンの第２層が有利となることもある。これによって、望ましくない材料が、容器に収容された液体中に放出されるリスクをさらに低減する。
【００７２】
多くの用途では、酸素および／または二酸化炭素の容器内への浸透を防ぐことが重要である。したがって、好ましい多層シート材料は、一般に、ガスバリア層、特に、酸素および／または二酸化炭素に対するバリア層を含む。
【００７３】
このようなバリア層に適した材料はＥＶＯＨである。このポリマー材料は、例えば２つのポリエチレン層の間で、中間層として用いることができるという利点を有する。このような多層シート材料は、依然として、高い透明性を有している。
【００７４】
底壁におけるポートを製造するのに使用されるポリマー材料は、好ましくは、シート材料のプラスチック材料と適合性のある、より好ましくは、それと同種のプラスチック材料から選択される。これは、一般に、容器に設けられる別のポートにも適用される。
【００７５】
多層シート材料が用いられる場合、最も内側の層のポリマー材料との適合性が重要である。
【００７６】
本発明の別の態様によれば、本発明の容器に収容される種々の容積に対処するために、複数のフレキシブル容器のセットが提供される。
【００７７】
１セットの容器は全て、実質的に同寸法の底壁および頂壁を有するのに対して、側壁は異なる寸法を有する。
【００７８】
１セットの各容器は同じトート内に組み込まれ、トートの側面は、容器のうち最も大きな容器を収容する高さを備える。
【００７９】
例えば、１００、２００および２５０リットルを収容する一セットの容器の底壁の例示的な寸法は、約７２０ｍｍ×５２０ｍｍである。したがって、容器の高さは、約２８５ｍｍから約５６５ｍｍ、約６６７ｍｍへ、それぞれ変化してもよい。
【００８０】
より大きな容器については、好ましくは、より大きな寸法の底壁を有する異なるセットの容器が提供される。このとき、このようなセットは、対応する寸法のトートを必要とする。
【００８１】
１セットの容器全てについての特徴は、底壁の第１ポートが、ほぼ同一の、中心からずらした位置にあることである。
【図面の簡単な説明】
【００８２】
【図１】本発明の容器の斜視図である。
【図２】折り畳まれた状態の図１の容器の斜視図である。
【図３】本発明のトートの斜視図である。
【図４】潰され折り畳まれた状態の、図１の容器を供給された図４のトートの斜視図である。
【図５ａ】容器１と支持要素の詳細を示している。
【図５ｂ】所定位置にある支持要素を備えた図５ａの詳細を示している。
【図６】図３のトートの床面の一部に関して、図５ｂの支持要素の詳細を斜視底面図で示している。
【図７】図３のトートに挿入される代替支持要素の上面図を示している。
【図８】図３のトートに挿入される図５ｂの支持要素の斜視上面図を示している。
【図９】図３のトートを２つ積み重ねた状態の斜視図である。
【発明を実施するための形態】
【００８３】
図面のうちの図１は、本発明に従って形成された密封容器１０を示しており、容器１０は、底壁１２と頂壁１４と第１側壁１６と第２側壁１８と第３側壁２０と第４側壁２２とを備える。
【００８４】
容器１０は、一般に、４つの部分の軟質プラスチックシート材料から形成され、第１シート２４が底壁１２を形成し、第２シート２６が頂壁１４を形成し、第３シート２８が第１側壁１６を形成し、第４シート３０が第２側壁１８を形成し、第１および第２側壁１６、１８は容器１０の反対側に置かれている。
【００８５】
第１、第２、第３および第４シート材料２４、２６、２８、３０はそれぞれ略矩形形状を有する。側壁を形成するシート２８、３０の両端縁部は、継ぎ目３２、３４、３６、３８によって、底壁および頂壁シート材料２４、２６の縁部と接合され、これによりスリーブ状の構造を形成している。
【００８６】
シート材料はそれぞれ、その反対端部に、三角形または台形形状の壁部４０、４２、４４、４６を備えている。これらの壁部４０、４２、４４、４６は相互に接合して、第３および第４側壁２０、２２を形成している。接合部分は、継ぎ目４８、５０、５２、５４、５６として表されている。図では、容器は閉じた状態である。
【００８７】
図２は、実質的に折り畳まれているが、まだ完全に平坦な状態で置かれていない容器１０を示している。側壁１６、１８はそれぞれ、折曲げ線５８、６０に沿って内側に折り畳まれている。対照的に、図１は、完全に拡張した状態の容器１０を示している。
【００８８】
第３および第４側壁２０、２２は、容器１０の本体から外側に折り畳まれ、略三角形または台形形状のフラップ６２として平坦に置かれている。
【００８９】
容器１０の底壁１２は、中心からずらした位置に、出口ポートとして使用されてもよい第１ポート６４を備えている。容器１０の頂壁１４は、入口ポートとして使用されてもよい３つの別のポート６６、６８、７０を備えている。第１ポート６４は入口ポートとして使用されてもよく、１つ以上の別のポート６６、６８、７０が出口ポートとして使用されてもよいことが理解できる。参照を容易にするために、以下の説明の全体を通して、第１ポート６４は出口ポートと称され、別のポート６６、６８、７０は入口ポートと称される。
【００９０】
出口ポート６４および入口ポート６６、６８、７０の中心からずらした位置は、継ぎ目３２、３６からある一定の距離内にある。この距離は、それぞれ、容器の高さの１／３未満に相当し、容器が完全に拡張した状態の側壁１６、１８の垂直寸法に相当する。さらに、ポートはそれぞれ、継ぎ目３２、３６の長さに対してほぼ中心に置かれている。
【００９１】
それぞれ底壁および頂壁の縁部を表す継ぎ目３２、３６の代わりに、中心からずらした位置にあるポートの縁部からの距離が、他の実施形態では、シートの底壁部および頂壁部を、シートの三角形または台形壁部から分離する折曲げ線または仮想線から測定されてもよい。
【００９２】
出口ポートおよび入口ポートは通常、容器１０を組み立てる前に、底壁および頂壁シート２４、２６に取り付けられることが容易に理解される。
【００９３】
上述のように、軟質プラスチックシート材料から形成された本発明の容器は、例えば、１００、２００もしくは５００リットルまたはそれ以上の大容積を収容するように設計されている。容器１０内に収容された液体によって力が加わるために、容器１０は、安全に機能するために容器の壁部を支持するケーシング構造を必要とする。
【００９４】
図３は、トート７２の形状のこのようなケーシング構造を示している。トート７２は、床面７６と密閉側面７８、８０、８２とを有する箱形本体７４を備えている。
【００９５】
箱形本体７４の第４側面は、２つのウイング要素８４、８６を有するドアによって形成されている。２つのドア要素８４、８６は、上記側面のほぼ全幅にわたって箱形本体７４の内部にアクセスできるように、箱形本体７４の角部に蝶番で取り付けられている。
【００９６】
箱形本体７４の床面７６には切欠部８８が設けられている。切欠部８８は、図３に示す実施形態では、床面７６の正面縁部９０から延びる、細長いスロットのような構造であることが多く、その場合、本体７４の内部に通じ、閉鎖端部で終端している。
【００９７】
好ましくは、トート７２の床面７６は、容器１０からの排出を容易にする切欠部８８によって表される床面７６の部分を中心とする傾斜構造を有する。切欠部８８は、床面７６の最も低い部分を表している。
【００９８】
トート７２の床面７６の切欠部８８は、容器１０がトート７２内に置かれると、出口ポート６４を収容する。これについては、図４に関してより詳細に説明する。
【００９９】
切欠部８８は、ドアのウイング要素８４、８６が開いているときには自由にアクセスできる箱形本体７４の正面縁部９０から延びているため、出口ポート６４と何らかの可能な関連配管または補助装置を備えた容器１０は、容易に確実に、箱形本体７４内に位置合わせできる。配管が１０メートル以上延び、その結果従来技術のトートでは、容器１０を設置する際に何らかの大きな問題となる場合であっても、容器１０をトート７２の本体７４内に、極めて容易に正確に位置合わせすることができる。
【０１００】
地表面と箱形本体７４との間に十分な間隙を与えるために、トート７２の下側には、箱形本体７４を地表面より上方に支持する脚９２、９４、９６、９８が箱形本体７４の各角部に設けられている。これによって、出口ポート６４に関連するあらゆる配管を簡単に収容することができる。
【０１０１】
好ましくはさらに、箱形本体７４の上端部において、トート７２は、角部部分に、トート７２の頂部の上に積み重ねることができるトートへの結合手段となるスタッド１００、１０２、１０４、１０６を備える。次に、脚９０、９２、９４、９６は、これらスタッド１００、１０２、１０４、１０６を受け入れるために、下方端部に対応する開口を有する。
【０１０２】
トート７２内に設置された容器への充填を容易にするために、箱形容器７４の側面に設けられたいくつかの開口を有することが好ましい。より好ましく、好都合には、このような開口は、図３に示す実施形態では、２つのドアのウイング８４、８６によって表される、箱形容器７４の正面側に対する密閉部材内に設けられる。
【０１０３】
開口は、いくつかの側面に設けることができるが、正面側のみに設けることで十分であることが最も多い。図３に示す実施形態で例示されているように、開口は、ドアのウイングのうちの１つのみに設けられてもよい。
【０１０４】
その目的で、ドアのウイング８４は、スタガ配置で配列された複数のスロット状の貫通孔１１０を有する。これにより、好都合には、ドアのウイング８４、８６が閉じている場合であっても、箱形本体７４の内側の容器１０の充填レベルを最適に制御することができる。
【０１０５】
図４は、容器１０が箱形本体７４内に挿入されたトート７２を示している。容器１０の出口ポート６４は、床面７６の切欠部８８内に収容されている。容器１０のフラップ６２は、上方に曲げられ、トートの側面７８、８２に接して置かれている。
【０１０６】
容器１０の他の実施形態（図示せず）では、出口ポート６４の中心からずらした位置は、シートの底壁部分を同じシートの三角形または台形の壁部から分離する折曲げ線または仮想線を基準にして決定される。このとき、継ぎ目を備える折り曲げられた側壁のフラップは、背面の側壁８０とドアウイング８４、８６とにそれぞれに接して置かれる。
【０１０７】
箱形本体７４内への容器１０の設置を容易にするために、好ましくは、床面７６の切欠部８８を十分広く設計して、すでに出口ポート６４に多数の配管および／または追加の補助装置（図示せず）が設けられている場合であっても、出口ポート６４を妨害することなく容易に挿入できるようにしている。
【０１０８】
図４に示す実施形態の場合、切欠部８８の幅は、箱形本体７４内の容器１０の設置位置において出口ポート６４を収容するのに必要となる幅の約２倍である。
【０１０９】
容器１０が収容できる大容積の液体は、上述のように、軟質プラスチックシート材料で形成された容器の底壁に大きな圧力を加える。過剰な力が容器１０の底壁１２を形成するシート材料を過度に変形および／または引き裂き、それによって、出口ポート６４が容器１０の底壁に取り付けられている場合、その部分から液体が漏出するのを回避するために、本発明は、切欠部８８の上に延びている容器１０の底壁１２の部分を支持するために、支持要素１１２を切欠部８８内に配置するのが好ましいことを提案する。
【０１１０】
支持要素は、様々なおよび全く異なる構造体の形状で提供されてもよいが、このような支持要素１１２の主な特徴は、切欠部８８に完全に挿入された位置において、床面７６の上面とほぼ面一となる表面を提供することである。
【０１１１】
図４に示す特定の実施形態においては、支持要素１１２は、出口ポート６４が床面７６を貫通して延びるのに必要な部分を除いて、切欠部８８が提供する開口を実質的に完全に閉鎖する。
【０１１２】
支持要素１１２は、床面７６によって支持され、したがって容器１０の底壁１２を十分に支持し、これにより容器１０が完全に充填された状態であっても、プラスチック材料が引き裂かれ、出口ポート６４が離脱する危険性が発生しないようにしている。
【０１１３】
支持要素１１２を設けることにより、切欠部８８の寸法は、容器１０の底壁１２のシート材料の安全性とシート材料の出口ポート６４への結合とに関する考慮によって、制限されることがなくなる。
【０１１４】
図３に明示されているように、トート７２の床面７６の切欠部分８８は、その上方の縦方向の縁部に沿って、面取り表面領域１１４を有している。面取り表面領域１１４は、支持要素１１２に支持面を提供する。
【０１１５】
支持要素１１２自体は、好ましくは、面取り表面領域１１４と実質的に完全に接触する両方の平行側面に同様の面取り面１１６を備えている。
【０１１６】
面取り表面領域１１４を切欠部８８の一部として用い、および対応して、支持要素１１２の下側の面取り面１１６を用いることによって、２つの機能を提供する。第１には、支持要素１１２を、容器１０をトート７２内に設置する前に通常は支持要素１１２が取り付けられる容器１０と共に、切欠部８８内に滑り込ませて挿入できる。
【０１１７】
さらに、面取り領域１１４と面１１６とは協働して支持要素１１２を中心に合わせ、それによって、支持要素１１２に取り付けられた出口ポート６４と容器１０を中心に合わせる。
【０１１８】
好ましくは、支持要素１１２には、図５ａおよび５ｂに関して以下で説明する追加機能を設けてもよい。
【０１１９】
一実施形態では、図５ａおよび５ｂに示すように、支持要素１１２は、出口ポート６４に対して分離可能な構成部品として提供される。その目的で、支持要素１１２は、一組の弾性変形可能な脚１１８が設けられた凹部を備え、それによって、出口ポート６４の下方突出部分に容易にスナップ嵌合する。
【０１２０】
容器１０がトート７２の本体７４に予め挿入されていると、当然ながら、このような着脱可能な支持要素１１２を用いて出口ポート６４にスナップ嵌合してもよい。このとき、支持要素１１２は、出口ポート６４を床面７６の切欠部８８内に最終的に位置合わせするように働き、同時に、切欠部８８の上に延びる底壁１２の壁部を支持する。
【０１２１】
支持要素１１２はまた、切欠部８８内に一種の垂直運動で位置合わせされてもよく、同じ２つの機能的利点を有するであろうことが容易に理解される。
【０１２２】
あるいは、支持要素は、出口ポート６４に永久的に固定されてもよく、同じ２つの機能的利点が提供される。
【０１２３】
出口ポート６４の位置、したがって容器１０の位置を、全体としてトート７２の本体７４の境界線内に固定するために、好ましくは、支持要素１１２は固定手段を備え、この固定手段によって、支持要素１１２が垂直の作用力に対抗して切欠部８８内のその最終位置に押し込まれたときに、支持要素１１２の位置を固定する。これは、様々な方法で達成することができ、そのうちの１つが図５ａに示され、より具体的には図６に例示されている。
【０１２４】
場合に応じて、支持要素１１２には、その下側にフック１２０が設けられ、一方、床面７６の切欠部８８には、支持要素１１２が切欠部８８に完全に挿入されるとフック１２０と係合する２つの突起部１２２が設けられる。
【０１２５】
これに加えて、または代替的に、支持要素１１２には、例えば、その先端部に、切欠部８８の端面１２６に設けられた凹部（図示せず）に滑り込む突起部１２４が設けられてもよい。このように凹部と協働する突起部は、支持要素および切欠部の横方向の位置にも設けられてもよい。
【０１２６】
支持要素１１２を操作して、支持要素１１２を出口ポート６４の上に固定し、容器１０の操作および容器のトート７２内での最終的な位置合わせの間に、支持要素をその状態に保持するのを容易にするために、支持要素１１２には、その一端部分にグリップ部分１３０が設けられてもよい。
【０１２７】
切欠部８８の長さおよび支持要素１１２の長さは、グリップが床面７６の縁部９０から突出するように選択され、これにより、容器１０をトート７２から取り除く必要があるときに、グリップを容易に把持できるようにしてもよい（図７参照）。
【０１２８】
本発明の別の態様によれば、切欠部８８の長さおよび支持要素１１２の長さは、支持要素１１２が切欠部８８に完全に挿入されると、支持要素１１２のグリップ部分１３０がトート７２の床面７６の縁部９０と面一となるように選択されてもよい（図６および８参照）。
【０１２９】
図５ａ、５ｂ、７および８に関連して、出口ポート６４の別の特定の特徴を以下で説明する。
【０１３０】
出口ポート６４は、容器１０に通じるその一端にディスク形状のカラー１３２を備えている。カラー１３２は、出口ポート６４と一体形成されてもよい。カラー１３２は、容器１０の底壁の内面に結合されている。
【０１３１】
カラー１３２には、その中心部に凹部１３４が設けられている。凹部１３４は、その最も低い中心部に、出口（例えば、配管および最終的には他の補助装置を出口ポート６４に取り付けるために用いられる管要素１３６）と流体連通する凹部１３４が設けられている。凹部１３４は、容器１０の内部に通じている。
【０１３２】
凹部１３４内では、円形壁１４０が設けられている。円形壁１４０は、カラー１３２の上面の高さを越えて突出し、凹部１３４の外側部分を、円筒形壁１４０内で凹部１３４の最も内側部分と接続する３つの放射状溝１４２を含む。
【０１３３】
出口ポート６４のこれらの構造上の特徴には、排出中に容器１０の形がつぶれると、頂壁１４が凹部１３４の縁部と直接接触せず、これにより出口ポート６４を時期尚早に閉じないという利点がある。これは、出口ポート６４には重要な特徴である。なぜなら、容器１０が排出されると、出口ポート６４に存在する負の液圧（吸引）が、頂壁１４を効率よく吸引し、カラー１３２と気密接触するようになり得るからである。カラー１３２の上面を越えて突き出ることによって、円筒形壁１４０は、このような状況を防止し、さらに、溝１４２を介して容器１０から残りの液体を排出し続けることができる。同様の特徴は、頂壁の出口ポートを用いる場合に有利である。
【０１３４】
円筒形壁１４０は、複数のスタッドまたはいくつかの、例えば、放射状に向けられた直線の壁部など他の支持構造体と交換されてもよいことが容易に理解される。ただし、上記支持構造体がカラー１３２の上面を越えて突き出ること、およびそれら支持構造体が、液体が配管要素１３６に妨害されることなくアクセスできること、が必要条件である。
【０１３５】
最後に、図９は２つの積み重なったトートを示しており、各トートには容器１０が設置され、容器１０は、完全に拡張した状態で示されている。
【０１３６】
２つ以上のトート７２が、容易に安全に互いの頂部に積み重ねられるが、積み重ねられた状態であっても、積み重ねられたトートの各１つに備えられた各容器１０の入口および出口ポートに容易にアクセスできることが、図９から容易に明らかである。
【符合の説明】
【０１３７】
１０…容器、１２…底壁、１４…頂壁、１６…第１側壁、１８…第２側壁、２０…第３側壁、２２…第４側壁、２４…第１シート、２６…第２シート、２８…第３シート、３０…第４シート、３２…継ぎ目、３４…継ぎ目、３６…継ぎ目、３８…継ぎ目、４０…壁部、４２…壁部、４４…壁部、４６…壁部、４８…継ぎ目、５０…継ぎ目、５２…継ぎ目、５４…継ぎ目、５６…継ぎ目、５８…折曲げ線、６０…折曲げ線、６２…フラップ、６４…第１ポート、６６…別のポート、６８…別のポート、７０…別のポート、７２…トート、７４…本体、７６…床面、７８…側面、８０…側面、８２…側面、８４…ウイング要素、８６…ウイング要素、８８…切欠部、９０…正面縁部、９２…脚、９４…脚、９６…脚、９８…脚、１００…スタッド、１０２…スタッド、１０４…スタッド、１０６…スタッド、１１０…貫通孔、１１２…支持要素、１１４…面取り表面領域、１１６…面取り面、１１８…脚、１２０…フック、１２２…突起部、１２４…突起部、１２６…端面、１３０…グリップ部分、１３２…カラー、１３４…凹部、１３６…管要素、１４０…円形壁、１４２…放射状溝。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５ａ】
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【図５ｂ】
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【図６】
0005699386.tif 000008
【図７】
0005699386.tif 000009
【図８】
0005699386.tif 000010
【図９】
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