(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
シート排出口が形成された側壁と、
前記シート排出口から排出されたシートを載置するシート載置面を有し、該シート載置面を貫く第１方向に沿って、前記シート排出口の下方に定められた第１位置と、該第１位置よりも下方に定められた第２位置との間で移動可能に支持されたトレイと、
前記トレイにおいて前記シート排出口側の端部に設けられたガイド片、前記側壁において前記シート排出口の下方に形成された前記第１方向に長いスリット、及び前記スリットに挿通された前記ガイド片に固定されて前記端部との間で前記側壁を挟持する固定プレートを有し、前記トレイを前記第１方向へ移動可能に支持する支持機構と、
前記トレイの下方に設けられた支持面に支持されるとともに前記トレイの下方で前記トレイの裏面を支持し、前記第１方向に略垂直な第２方向に沿って、前記シート排出口に近い第３位置と前記シート排出口から遠い第４位置との間で前記支持面上を移動可能に設けられ、前記第３位置から前記第４位置へ移動されたときに前記トレイを支持しつつ該トレイを前記第１位置から前記第２位置へ移動させる移動体と、
前記第２方向へ前記移動体を移動させる駆動力を前記移動体に供給する駆動力供給機構と、を具備する画像形成装置。
【請求項２】
前記駆動力供給機構は、前記移動体に搭載された駆動源と、前記移動体に搭載され前記駆動源からの回転駆動力を伝達する伝達ギヤと、当該シート積載装置に設けられ前記伝達ギヤからの回転駆動力を前記第２方向の直線駆動力に変換するラックギヤとを有する請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記伝達ギヤは、前記第１方向と略同方向の回転軸を中心に回転可能に設けられている請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記トレイは、前記シート排出口に近い端部側が下方に傾斜した状態を維持したまま前記第１方向に沿って移動可能に支持されており、
前記移動体は、前記トレイの傾斜と同じ角度に形成され前記トレイを支持する傾斜面を有する傾斜板と、前記支持面に支持される底板とを有し、前記傾斜板と前記底板との間の内部空間に前記駆動源及び前記伝達ギヤが設けられている請求項２又は３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記移動体は、前記トレイを支持する前記傾斜板に回転自在に支持された回転部材を有しており、前記底板に回転自在に支持された回転部材を有している請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記第１方向は鉛直方向であり、前記第２方向は水平方向である請求項１から５のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項７】
シート排出口が形成された側壁と、
前記シート排出口から排出されたシートを載置するシート載置面を有し、該シート載置面を貫く第１方向に沿って、前記シート排出口の下方に定められた第１位置と、該第１位置よりも下方に定められた第２位置との間で移動可能に支持されたトレイと、
前記トレイにおいて前記シート排出口側の端部に設けられたガイド片、前記側壁において前記シート排出口の下方に形成された前記第１方向に長いスリット、及び前記スリットに挿通された前記ガイド片に固定されて前記端部との間で前記側壁を挟持する固定プレートを有し、前記トレイを前記第１方向へ移動可能に支持する支持機構と、
前記トレイの下方に設けられた支持面に支持されるとともに前記トレイの下方で前記トレイの裏面を支持し、前記第１方向に略垂直な第２方向に沿って、前記シート排出口に近い第３位置と前記シート排出口から遠い第４位置との間で前記支持面上を移動可能に設けられ、前記第３位置から前記第４位置へ移動されたときに前記トレイを支持しつつ該トレイを前記第１位置から前記第２位置へ移動させる移動体と、
前記第２方向へ前記移動体を移動させる駆動力を前記移動体に供給する駆動力供給機構と、を具備する後処理装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、排出されたシートを積載するためのトレイを移動させる機構を備えたシート積載装置、並びにこれを備えた後処理装置及び画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、図６に示されるように、複写機などの画像形成装置１４０に取り付けられた後処理装置１４１が知られている。この後処理装置１４１は、画像形成装置１４０から排出されたシートに対してステープル処理などの後処理を実行した後に、外部トレイ１４２にシートを排出する。なお、後処理の設定が無効になっている場合は、後処理装置１４１を通過したシートは後処理が行われないまま、外部トレイ１４２に排出される。順次排出されたシートは、外部トレイ１４２に積載される。
【０００３】
ところで、外部トレイ１４２に多量のシートを積載させるためには、シートの排出口１４３から外部トレイ１４２までの間隔を大きくすればよい。しかし、この間隔が大きすぎると、外部トレイ１４２に積載されるシートが整合されなくなる。そのため、従来の後処理装置１４１には、外部トレイ１４２を上下方向へ移動させる上下動機構が設けられており、外部トレイ１４２が上下方向へ移動されるようになっている。この上下動機構が設けられているため、排出口１４３から排出されるシートを整合可能に積載できる位置に外部トレイ１４２を配置させておき、外部トレイ１４２に一定量のシートが積載されたときに、外部トレイ１４２を下方へ移動させることができる。これにより、外部トレイ１４２におけるシートの積載可能枚数を増加させることができ、しかも、常に整合された状態でシートを外部トレイ１４２に積載させることができる。
【０００４】
このような上下動機構としては、特許文献１に記載のシート後処理装置のように、２つのリンクレバーをクロス状に連結し、その連結軸を中心にリンクレバーを揺動させることにより、リンクレバーの上端部に設けられたスタックトレイを上下動させる機構が知られている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２０１１−１６６４９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、前掲の特許文献１に記載の従来の上下動機構は、それぞれのリンクレバーが左右方向に近づいたときは上下方向に延びるため、上下方向に十分なスペースが必要となり、それぞれのリンクレバーが上下方向に近づいたときは左右方向に延びるため、左右方向に十分なスペースが必要となる。つまり、従来の上下動機構は、可動スペースが大きい。そのため、従来の上下動機構を備えた後処理装置は、装置規模が大型化するという問題がある。また、後処理装置が内蔵された画像形成装置の場合は、前記上下動機構が画像形成装置の下部に内蔵されるため、トレイの位置が従来よりも高い位置に配置される。このため、利用者によってはトレイに積載されたシートを取り出しにくく感じる場合もあり、ユニバーサルデザインの観点からも好ましくない。
【０００７】
本発明は前記事情に鑑みてなされたものであり、その目的は、トレイを移動させる機構をコンパクトにして無駄なスペースを廃除することができ、且つ、多量のシートを積載することが可能なシート積載装置、後処理装置、及び画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
(1)  本発明は、シート排出口から排出されたシートを載置するシート載置面を有し、該シート載置面を貫く第１方向に沿って、前記シート排出口の下方に定められた第１位置と、該第１位置よりも下方に定められた第２位置との間で移動可能に支持されたトレイと、前記トレイの下方で前記トレイを支持し、前記第1方向に略垂直な第２方向に沿って、前記シート排出口に近い第３位置と前記シート排出口から遠い第４位置との間で移動可能に設けられ、前記第３位置から前記第４位置へ移動されたときに前記トレイを支持しつつ該トレイを前記第１位置から前記第２位置へ移動させる移動体と、前記第２方向へ前記移動体を移動させる駆動力を前記移動体に供給する駆動力供給機構と、を具備するシート積載装置として構成されている。
【０００９】
このように本発明のシート積載装置が構成されているため、前記第２方向へ移動体が移動するスペースさえあれば前記トレイを前記第１方向へ移動させることができる。これにより、トレイを移動させるための大規模な機構をトレイの移動方向、つまり、前記第１方向に設ける必要がなくなり、装置を大型化することなく、前記第１方向に対してコンパクトにすることができる。また、本発明のシート積載装置が画像形成装置に搭載された場合は、画像形成装置におけるトレイの位置を低くすることができるため、シートの取り出し位置が低くなり、ユニバーサルデザインの観点からも好適である。
【００１０】
(2)  前記駆動力供給機構は、前記移動体に搭載された駆動源と、前記移動体に搭載され前記駆動源からの回転駆動力を伝達する伝達ギヤと、当該シート積載装置に設けられ前記伝達ギヤからの回転駆動力を前記第２方向の直線駆動力に変換するラックギヤとを有している。これにより、駆動力供給機構のコンパクト化が具体的に実現される。
【００１１】
(3)  前記伝達ギヤは、前記第１方向と略同方向の回転軸を中心に回転可能に設けられている。
【００１２】
伝達ギヤが平歯車のように歯部の厚みに対して直径が大きいものであれば、前記第１方向と略同方向の回転軸を中心に回転可能に設けることにより、駆動力供給機構を前記第１方向と略同方向に対して更にコンパクトにすることができる。
【００１３】
(4)  前記トレイは、前記シート排出口に近い端部側が下方に傾斜した状態を維持したまま前記第１方向に沿って移動可能に支持されている。また、前記移動体が前記トレイを支持する支持部は、前記トレイの傾斜と同じ角度の傾斜面を有している。
【００１４】
これにより、移動体が前記第２方向へ移動されたときに、トレイをスムーズに前記第１方向へ移動させることができる。
【００１５】
(5)  前記移動体は、前記トレイを支持する支持部に回転自在に支持された回転部材を有している。
【００１６】
これにより、移動体とトレイの裏面との間の摩擦抵抗が低下するため、移動体を第２方向へ移動させるときの負荷を低減させることができる。なお、前記移動体の底部が前記第２方向に沿って移動可能に支持されている場合は、移動体は、被支持部である底部に回転自在に支持された回転部材を有していてもよい。この場合は、移動体とトレイの裏面との間の摩擦抵抗だけでなく、移動体の底部を支持している支持部材との間の摩擦抵抗も低下するため、移動体を第２方向へ移動させるときの負荷が更に低減する。
【００１７】
(6)  前記第１方向は鉛直方向であり、前記第２方向は水平方向であることが好ましい。
【００１８】
(7)  また、本発明は、上述に記載のシート積載装置を具備する後処理装置として捉えることもできる。このような構成にも本発明は好適である。
【００１９】
(8)  また、本発明は、上述に記載のシート積載装置を具備する画像形成装置として捉えることもできる。このような構成にも本発明は好適である。特に、胴内排紙可能なタイプの画像形成装置においては、画像形成部の上部にトレイが設けられているから、従来は、画像形成部の上部に移動機構が設けられ、その更に上部にトレイが設けられていた。この場合は、必然的に画像形成装置の高さ方向のサイズが大きくなり、トレイの位置も高くなる。しかしながら、本発明のシート積載装置が採用された胴内排紙タイプの画像形成装置であれば、トレイを移動させる機構がコンパクトなため、画像形成装置の大型化を防止することができる。また、トレイの位置が低くなるため、老若男女を問わずトレイからのシートの取り出しを容易にすることが可能となり、ユニバーサルデザインの観点からも好ましい。
【発明の効果】
【００２０】
本発明によれば、トレイを移動させる機構をコンパクトにして無駄なスペースを廃除することができ、しかも、多量のシートをトレイに積載することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００２１】
【図１】本発明の実施形態に係る画像形成装置１０の概略構成を示す模式図である。
【図２】画像形成装置１０に搭載された後処理部３０の構成を模式的に示す部分拡大斜視図である。
【図３】後処理部３０から外部トレイ５２を取り外した状態を模式的に示す部分拡大斜視図である。
【図４】駆動力伝達ユニット７１の構成を模式的に示す部分拡大斜視図である。
【図５】外部トレイ５２の動作を説明するための模式断面図である。
【図６】従来の画像形成装置１４０の概略構成を示す模式図である。
【発明を実施するための形態】
【００２２】
以下、適宜図面を参照して本発明の実施形態について説明する。なお、以下に説明される各実施形態は本発明を具体化した一例にすぎず、本発明の要旨を変更しない範囲で、各実施形態の変更が可能である。
【００２３】
まず、図１を参照して、画像形成装置１０（本発明の画像形成装置の一例）の概略構成について説明する。なお、各図において、図１の如く画像形成装置１０が設置された状態で矢印６の方向を上下方向と定義し、矢印７の方向を前後方向と定義し、矢印８の方向を左右方向と定義する。
【００２４】
図１に示されるように、画像形成装置１０は、いわゆる胴内排紙型と称されるものであり、プリンター、複写機、及びファクシミリなどの各機能を備えた複合機である。この画像形成装置１０は、入力された画像をトナーなどの印刷材料を用いて印刷用紙（本発明のシートの一例）に印刷するものである。画像形成装置１０は、上部に原稿の画像を読み取るスキャナー１２が設けられ、下部に電子写真方式の画像形成部１４が設けられたものである。そして、図１において画像形成装置１０の右側に後処理部３０（本発明の後処理装置の一例）が設けられている。後処理部３０は、画像形成部１４とスキャナー１２との間に排紙空間２１を形成しつつ、画像形成部１４とスキャナー１２とを連結するように設けられている。なお、排紙空間２１の下側を区画しているのが画像形成部１４又はその筐体の上面２４であって、この上面２４を支持面として後述のスペーサー５４が上面２４に沿って移動する。
【００２５】
画像形成部１４は、複数の給紙トレイ１６、搬送ローラー１７、転写装置１８、定着装置１９、及びこれらを制御する制御部（不図示）を備えている。なお、画像形成装置１０は複合機に限られず、プリンターや複写機、ファクシミリなどの専用機であっても、本発明は適用可能である。
【００２６】
スキャナー１２には原稿載置面（不図示）が設けられている。画像形成装置１０が複写機として機能する場合は、前記原稿載置面に原稿がセットされて不図示の操作パネルからコピー開始指示が入力されると、スキャナー１２による読取動作が開始され、読み取られた原稿の画像データに基づいて印刷用紙に画像が印刷される。また、画像形成装置１０がプリンターやファクシミリとして機能する場合は、印刷指示と共に外部から入力された画像データに基づいて印刷用紙に画像が印刷される。
【００２７】
次に、図１乃至図５を参照して、後処理部３０について説明する。図１に示されるように、後処理部３０は、画像形成装置１０に内蔵されており、画像形成部１４とスキャナー１２との連結部分に設けられている。後処理部３０は、画像形成部１４から搬送されてきた画像形成後の印刷用紙をストックしておき、複数の印刷用紙をひとまとめにして綴じるステープル処理を実行するものである。なお、本実施形態の後処理部３０には搭載されていないが、印刷用紙を移動させて仕分けする仕分け機能や、印刷用紙を中央で折り曲げる機能などを実現する機構が設けられていてもよい。
【００２８】
図１に示されるように、後処理部３０は、画像形成部１４に隣接する底面２５に搬入口３１を備えている。搬入口３１は、画像形成部１４から搬送される画像形成後の印刷用紙を受け入れる入り口である。また、後処理部３０は、排紙空間２１に臨む側壁２６に形成された排出口３２（本発明のシート排出口に相当）を備えている。排出口３２は、後処理部３０から印刷用紙を排紙空間２１へ排出するための出口であり、側壁２６の上部に形成されている。搬入口３１から排出口３２までの搬送経路３４において、搬入口３１側の端部には、駆動ローラーと従動ローラーとからなる搬送ローラー対３５が設けられており、排出口３２側の端部には、排出ローラー４２と従動ローラー４３とからなる排出ローラー対４４が設けられている。
【００２９】
搬送経路３４には、中間トレイ３８と、ステープルユニット４０とが設けられている。中間トレイ３８は、搬送ローラー対３５によって搬送された印刷用紙を一時的に収容するものである。後処理部３０におけるステープル処理が有効となるように設定されている場合は、画像形成部１４から搬入口３１に進入した印刷用紙は、搬送ローラー対３５によって中間トレイ３８に搬送され、ここでストックされる。所定枚数の印刷用紙がストックされると、ステープルユニット４０によってその用紙束の所定位置にステープル処理が実行される。その後、排出ローラー対４４によって用紙束が挟持されつつ、排出口３２から排出される。なお、ステープル処理が有効に設定されていない場合は、中間トレイ３８に搬送された印刷用紙は順次排出口３２へ向けて搬送され、排出口３２から排出される。
【００３０】
また、図２に示されるように、後処理部３０は、外部トレイ５２（本発明のトレイの一例）と、スペーサー５４（本発明の移動体の一例）とを備えている。
【００３１】
外部トレイ５２は、後処理部３０の排出口３２から排出された印刷用紙を積載するものである。外部トレイ５２の上面がシートを載置するためのシート載置面５９（本発明のシート載置面に相当）である。外部トレイ５２は、排紙空間２１に設けられている。外部トレイ５２は、排出口３２側が下方に傾斜した状態、詳細には、排出口３２に近い側の端部５２Ａの位置がその反対側の端部５２Ｂの位置よりも低くされた状態（以下「傾斜状態」という。）を維持したまま排紙空間２１に設けられている。外部トレイ５２の傾斜角は、概ね１０°〜４０°の範囲内で設定される。
【００３２】
外部トレイ５２は、排紙空間２１において上下方向６へ移動可能に支持されている。外部トレイ５２の支持機構としては、例えば、側壁２６に形成された縦長細幅の２つのスリット６１と、外部トレイ５２の端部５２Ａに設けられたガイド片６３（図５参照）と、側壁２６の裏側からガイド片６３に固定される固定プレート６４（図５参照）とから構成されたスライド支持機構が考えられる。具体的には、スリット６１に挿通されたガイド片６３が側壁２６の裏面側から固定プレート６４で固定されている。本実施形態では、端部５２Ａと固定プレート６４とによって側壁２６を緩く挟持するように固定プレート６４がガイド片６３に固定されている。このように外部トレイ５２が支持されることにより、外部トレイ５２を前記傾斜状態となるように維持したまま支持することができ、また、側壁２６に沿って上下方向６へ移動可能に支持することができる。また、外部トレイ５２の上下方向６への移動を円滑にするために、端部５２Ａ及び固定プレート６４において側壁２６との対向面にベアリングなどが設けられていてもよい。このようなスライド支持機構は、外部トレイ５２の支持機構の単なる一例であって、レールで支持したり、ワイヤーなどで吊り下げるようにして支持したりする機構を採用することもできる。なお、外部トレイ５２の移動方向である上下方向６はシート載置面５９を貫く方向であって、本発明の第１方向に相当するものであり、この移動方向は鉛直方向に一致している。
【００３３】
外部トレイ５２は、上下方向６において予め定められた第１位置（本発明の第１位置に相当）と、予め定められた第２位置（本発明の第２位置に相当）との間で排紙空間２１内を移動する。前記第１位置は、排出口３２よりも下方の位置（図５（Ｂ）に示される位置）である。また、前記第２位置は、前記第１位置よりも更に下方の位置（図１及び図５（Ａ）に示される位置）である。なお、本実施形態では、図１に示されるように、外部トレイ５２が前記第２位置に配置された状態で、外部トレイ５２の裏面と画像形成部１４の上面２４との間にスペーサー５４が配置可能な空間が形成されている。
【００３４】
図３に示されるように、スペーサー５４は、画像形成部１４の上面２４に設けられている。このスペーサー５４は、上面２４を移動可能に設けられている。詳細には、スペーサー５４は、水平で平滑に形成された上面２４に沿って左右方向８（本発明の第２方向に相当）に移動可能に支持されている。スペーサー５４の支持機構としては、図３に示されるように、上面２４に設けられたレール６６と、スペーサー５４の底壁５６の裏面に設けられたレールガイド（不図示）とによる従来周知のレール支持機構が採用されている。もちろん、スペーサー５４の支持機構は、このようなレール支持機構に限られない。本実施形態では、スペーサー５４は、排出口３２に近い側に設定された第３位置（本発明の第３位置に相当）と、前記第３位置よりも更に排出口３２から遠い側（図１において左側）に設定された第４位置（本発明の第４位置に相当）との間で移動するように構成されている。
【００３５】
図３及び図４に示されるように、スペーサー５４は、内部に空間が形成されるように箱状に形成されている。スペーサー５４の内部には、後述する駆動力伝達ユニット７１（図４参照）が設けられている。図５に示されるように、スペーサー５４の底壁５６には２つの回転コロ６９が回転可能に支持されており、これら２つの回転コロ６９は、底壁５６において左右方向８に隔てられた状態で、前後方向７の中央に配置されている。これらの回転コロ６９が設けられているため、上面２４を移動するときのスペーサー５４と上面２４との間の摩擦抵抗が小さくなり、スペーサー５４が円滑に移動可能となる。また、スペーサー５４の上部には、外部トレイ５２の傾斜角と同じ角度に傾斜された傾斜プレート５５が設けられている。この傾斜プレート５５に２つの回転コロ６８（本発明の回転部材の一例）が回転可能に支持されている。２つの回転コロ６８は、傾斜プレート５５において左右方向８に隔てられた状態で、前後方向７の中央に配置されている。なお、説明の便宜のため、図４では、傾斜プレート５５の図示が省略されている。
【００３６】
図１に示されるように、スペーサー５４は、外部トレイ５２と上面２４との間に配置されることによって、外部トレイ５２を下側から支持している。詳細には、外部トレイ５２の裏面にスペーサー５４の傾斜プレート５５に設けられた回転コロ６８が当接されることによって、外部トレイ５２が前記傾斜状態を維持したままで支持されている。本実施形態では、外部トレイ５２の前記第１位置がスペーサー５４の前記第３位置に対応しており、外部トレイ５２の前記第２位置がスペーサー５４の前記第４位置に対応している。具体的には、スペーサー５４が前記第３位置（図５（Ｂ）参照）から前記第４位置（図１及び図５（Ａ）参照）へ移動された場合に、回転コロ６８が外部トレイ５２の裏面に当接した状態で、外部トレイ５２が前記第１位置（図５（Ｂ）参照）から前記第２位置（図１及び図５（Ａ）参照）へ移動するようになっている。また、スペーサー５４が前記第４位置（図１及び図５（Ａ）参照）から前記第３位置（図５（Ｂ）参照）へ移動された場合に、回転コロ６８が外部トレイ５２の裏面を上方へ押圧することにより、外部トレイ５２が前記第２位置（図１及び図５（Ａ）参照）から前記第１位置（図５（Ｂ）参照）へ移動するようになっている。なお、回転コロ６８が外部トレイ５２の裏面に当接されているため、スペーサー５４の移動時における外部トレイ５２の裏面との間の摩擦抵抗が小さくなり、スペーサー５４が円滑に移動可能となる。
【００３７】
図４に示されるように、スペーサー５４の内部に駆動力伝達ユニット７１が設けられている。また、画像形成部１４の上面２４には、左右方向８に延びるラックギヤ７２が設けられている。駆動力伝達ユニット７１は、左右方向８へスペーサー５４を移動させるための駆動力を発生させて、ラックギヤ７２を介してその駆動力をスペーサー５４に供給するためのものである。なお、駆動力伝達ユニット７１及びラックギヤ７２によって、本発明の駆動力伝達機構が具体的に実現されている。
【００３８】
駆動力伝達ユニット７１は、画像形成装置１０の制御部（不図示）によって正逆双方向に回転制御されるモーター７４（本発明の駆動源の一例）と、ウォーム（ネジ歯車）７５と、ウォームホイール（はす歯歯車）７６と、ピニオンギヤ７７とにより構成されている。これらはいずれもスペーサー５４の内部に設けられている。なお、ウォーム７５、ウォームホイール７６、及びピニオンギヤ７７が本発明の伝達ギヤの一例である。なお、伝達ギヤとして、ウォーム７５及びウォームホイール７６からなる所謂ウォームギヤを採用することにより、多数の伝達ギヤを用いることなく大きな減速比を得ることができる。このため、スペーサー５４内の狭いスペースにも伝達ギヤを配置することが可能であり、また、モーター７４として低トルクの小型モーターを適用することができる。
【００３９】
図４に示されるように、モーター７４は、スペーサー５４の底壁５６に固定されている。モーター７４は、回転コロ６９よりも手前側に配置されており、その出力軸は画像形成装置１０の前側へ延出されている。モーター７４の出力軸にウォーム７５が連結されている。このウォーム７５に噛合可能なように、ウォームホイール７６がスペーサー５４内で回転可能に支持されている。また、ウォームホイール７６と噛合可能なように、ピニオンギヤ７７がスペーサー５４内で回転可能に支持されている。
【００４０】
ウォームホイール７６は、底壁５６から垂直方向に延びる回転軸８０に回転可能に支持されている。また、ピニオンギヤ７７は、底壁５６から垂直方向に延びる回転軸８２に回転可能に支持されている。モーター７４から大きな減速比を得るために、ウォームホイール７６は、その直径が比較的大きいもの、つまり、歯数の多いものが採用されている。また、ウォームホイール７６に対応するように、ピニオンギヤ７７もその直径が比較的大きいもの、つまり、歯数の多いものが採用されている。そのため、側面が水平となるようにウォームホイール７６及びピニオンギヤ７７を軸支することにより、駆動力伝達ユニット７１及びこれが収容されたスペーサー５４を上下方向６に対してコンパクトにすることができる。
【００４１】
ラックギヤ７２は、上面２４において画像形成装置１０の手前側に配置されている。このラックギヤ７２にピニオンギヤ７７が噛合されている。
【００４２】
このように駆動力伝達ユニット７１及びラックギヤ７２が設けられているため、モーター７４からの回転駆動力がウォーム７５、ウォームホイール７６、そしてピニオンギヤ７７を介してラックギヤ７２に伝達可能となる。ラックギヤ７２に伝達された回転駆動力はラックギヤ７２によって左右方向８の直線駆動力に変換される。この直線駆動力がスペーサー５４を左右方向８へ移動させる。なお、スペーサー５４の移動方向は、図示しない制御部によってモーター７４が正回転方向又は逆回転方向へ切り替えられることによって制御され、スペーサー５４の移動量は、前記制御部によってモーター７４の回転量が調整されることによって制御される。
【００４３】
このように画像形成装置１０が構成されているため、スペーサー５４を左右方向８へ移動させるだけで外部トレイ５２を上下方向６へ移動させることができる。本実施形態の画像形成装置１０では、排出口３２から排出された印刷用紙を整合した状態で外部トレイ５２に積載させるために、外部トレイ５２は初期位置である前記第１位置（図５（Ｂ）参照）に配置される。この場合、図５に示されるように、スペーサー５４が前記第４位置（図５（Ａ）参照）から右側（前記第３位置側）へ移動される。このとき、スペーサー５４の移動に伴って回転コロ６８が外部トレイ５２の裏面を上方へ押圧する。これにより、前記第２位置（図５（Ａ）参照）に配置されていた外部トレイ５２は、上側（前記第１位置側）へ移動し始める。そして、スペーサー５４が前記第３位置（図５（Ｂ）参照）に到達すると、外部トレイ５２は前記第１位置（図５（Ｂ）参照）に配置される。また、外部トレイ５２に一定量の印刷用紙が積載されると、外部トレイ５２を前記第２位置側へ移動させるために、スペーサー５４が前記第３位置から前記第４位置へ移動される。このとき、外部トレイ５２は前記第１位置から前記第２位置へ移動することで、外部トレイ５２に更に印刷用紙が積載可能となる。
【００４４】
また、上述したように、スペーサー５４を左右方向８へ移動させるだけで外部トレイ５２を上下方向６へ移動させることができるため、つまり、左右方向８へスペーサー５４を移動させるスペースさえあれば、外部トレイ５２を上下方向６へ移動させることができるため、外部トレイ５２の移動方向である上下方向６に無駄なスペースを設ける必要がなくなる。これにより、画像形成装置１０や後処理部３０を大型化することなく、コンパクトにすることができる。また、画像形成装置１０や後処理部３０が上下方向６にコンパクトとなるため、その分、画像形成装置１０において外部トレイ５２の位置を低くすることができる。これにより、印刷用紙の取り出し位置が低くなり、ユニバーサルデザインの観点からも好適である。特に、画像形成装置１０のような胴内排紙型のものについては、画像形成部１４の上部に外部トレイ５２が設けられているから、外部トレイ５２の移動機構を上下方向６にコンパクトにすることで、外部トレイ５２の位置を低くすることができ、老若男女を問わず印刷用紙の取り出しを容易にすることが可能となる。
【００４５】
なお、上述の実施形態では、胴内排紙型の画像形成装置１０の後処理部３０に本発明のシート積載装置が備えられた例を示したが、本発明は、側面から記録用紙を排出するタイプの画像形成装置において、その側面に本発明のシート積載装置が備えられた実施例にも適用可能である。また、言うまでもなく、本発明のシート積載装置は、後処理部３０や画像形成装置に搭載された形態ではなく、それ自体が単独の装置として捉えることができる。
【符号の説明】
【００４６】
１０：画像形成装置
２１：排紙空間
３０：後処理部
３２：排出口
４２：排出ローラー
５２：外部トレイ
５４：スペーサー
５５：傾斜プレート
５９：シート載置面
６８，６９：回転コロ
７１：駆動力伝達ユニット
７２：ラックギヤ
７４：モーター
７５：ウォーム
７６：ウォームホイール
７７：ピニオンギヤ
８０，８１：回転軸
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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