(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークとの間で情報を送受信する通信制御部と、
記憶部と、
自装置の識別情報と、自装置が属しているグループを確認するためのグループ確認情報と、を通知するための検索メッセージを、前記通信制御部を介して、前記ネットワークに接続されている他の画像形成装置に送信する処理、
前記通信制御部を介して、前記他の画像形成装置から、前記他の画像形成装置の識別情報を通知するための検索応答メッセージを受信する処理、及び、
前記受信された検索応答メッセージで通知された識別情報を前記記憶部に記憶させる処理、を行う検索部と、
前記通信制御部を介して、前記他の画像形成装置から、前記他の画像形成装置の識別情報と、前記他の画像形成装置が属しているグループを確認するためのグループ確認情報と、を通知するための検索メッセージを受信する処理、及び、
前記受信された検索メッセージで通知されるグループ確認情報で確認されるグループと、自装置が属しているグループと、が等しい場合に、前記通信制御部を介して、自装置の識別情報を通知するための検索応答メッセージを前記受信された検索メッセージの送信元に送信する処理、を行う検索応答部と、
前記通信制御部を介して、自装置以外の装置が動作中であるか否かを確認するための動作確認メッセージを、前記記憶部に記憶されている識別情報で識別される他の画像形成装置に送信する処理を行う動作確認部と、
前記通信制御部を介して、前記他の画像形成装置から、前記他の画像形成装置以外の装置が動作中であるか否かを確認するための動作確認メッセージを受信する処理、及び、
前記受信された動作確認メッセージの送信元に、前記受信された動作確認メッセージへの応答である動作確認応答メッセージを送信する処理、を行う動作確認応答部と、を備え、
前記動作確認部は、
所定期間毎に、前記自装置以外の装置が動作中であるか否かを確認するための動作確認メッセージを送信する処理を行い、
前記他の画像形成装置から、前記他の画像形成装置以外の装置が動作中であるか否かを確認するための動作確認メッセージを受信する処理を行った場合には、当該受信された動作確認メッセージの送信元への前記自装置以外の装置が動作中であるか否かを確認するための動作確認メッセージの送信処理を少なくとも１回行わないこと
を特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記検索部は、自装置が起動したときに、前記自装置の識別情報と、自装置が属しているグループを確認するためのグループ確認情報と、を通知するための検索メッセージを送信する処理を行うこと
を特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記通信制御部を介して、前記ネットワークから画像情報を受信する処理を行う画像情報管理部と、
画像を形成する画像形成部と、をさらに備え、
前記画像情報管理部は、
前記画像情報に利用者の認証に用いる認証情報が含まれている場合には、前記画像情報を前記記憶部に記憶させ、前記画像情報に前記認証情報が含まれていない場合には、前記画像形成部に、前記画像情報に基づいて画像を形成させること
を特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
利用者からの入力に基づいて、利用者の認証に用いる認証情報を生成する認証部をさらに備え、
前記画像情報管理部は、
前記記憶部から、前記認証部で生成された認証情報に一致する認証情報が含まれている画像情報を検索し、前記画像形成部に、前記検索された画像情報に基づいて画像を形成させること
を特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記画像情報管理部は、
前記通信制御部を介して、前記認証部で生成された認証情報を通知する検索依頼メッセージを、前記記憶部に記憶されている識別情報で識別される他の画像形成装置に送信する処理と、
前記通信制御部を介して、前記記憶部に記憶されている識別情報で識別される他の画像形成装置から、前記検索依頼メッセージで通知された認証情報に一致する認証情報が含まれている画像情報を受信する処理と、
前記画像形成部に、前記受信された画像情報に基づいて画像を形成させる処理と、を行うこと
を特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
画面を表示して、入力を受け付けるユーザインタフェース部と、
利用者からの入力に基づいて、認証に用いる認証情報を生成する認証部と、をさらに備え、
前記画像情報管理部は、
前記記憶部から、前記認証部で生成された認証情報に一致する認証情報が含まれている画像情報を検索する処理と、
前記通信制御部を介して、前記認証部で生成された認証情報を通知する検索依頼メッセージを、前記記憶部に記憶されている識別情報で識別される他の画像形成装置に送信する処理と、
前記通信制御部を介して、前記記憶部に記憶されている識別情報で識別される他の画像形成装置から、前記検索依頼メッセージで通知された認証情報に一致する認証情報が含まれている画像情報を特定する特定情報を通知する検索依頼応答メッセージを受信する処理と、
前記記憶部から検索された画像情報及び前記特定情報で特定される画像情報の中から、画像の形成を行う画像情報を選択するための選択画面を生成し、当該選択画面を前記ユーザインタフェース部に表示させる処理と、
前記ユーザインタフェース部を介して選択された画像情報が、前記記憶部に記憶されている識別情報で識別される他の画像形成装置に記憶されている場合には、前記通信制御部を介して、当該他の画像形成装置から当該選択された画像情報を取得する処理と、
前記画像形成部に、前記選択された画像情報に基づいて画像を形成させる処理と、を行うこと
を特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記動作確認部は、
前記通信制御部を介して、前記記憶部に記憶されている識別情報で識別される他の画像形成装置から、前記自装置以外の装置が動作中であるか否かを確認するための動作確認メッセージを送信してから、当該送信された動作確認メッセージへの応答である動作確認応答メッセージが送られてこない場合には、前記記憶部に、当該動作確認応答メッセージを送ってこない他の画像形成装置の識別情報を削除させる処理を行うこと
を特徴とする請求項１から６の何れか一項に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記動作確認部は、
前記自装置以外の装置が動作中であるか否かを確認するための動作確認メッセージを送信してから、所定期間、前記記憶部に記憶されている識別情報で識別される他の画像形成装置から、当該送信された動作確認メッセージへの応答である動作確認応答メッセージが送られてこない場合には、前記記憶部に、前記識別情報を全て削除させ、前記検索部に、前記検索メッセージを送信する処理を行わせること
を特徴とする請求項１から６の何れか一項に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記動作確認部は、
利用者からの指示があった場合に、前記自装置以外の装置が動作中であるか否かを確認するための動作確認メッセージを送信する処理を行うこと
を特徴とする請求項１から８の何れか一項に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記自装置以外の装置が動作中であるか否かを確認するための動作確認メッセージ、及び、前記他の画像形成装置以外の装置が動作中であるか否かを確認するための動作確認メッセージへの応答である動作確認応答メッセージは、さらに、自装置の名称、機種情報、能力情報、消耗品状況情報及びステータス情報の少なくとも何れか１つを通知するものであること
を特徴とする請求項１から９の何れか一項の何れか一項に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記識別情報は、前記ネットワークにおける通信アドレスであること、
を特徴とする請求項１から１０の何れか一項に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記認証情報は、ユーザＩＤ、ユーザＩＤとパスワードとの組み合わせ、利用者が有する認証媒体のシリアル番号、利用者の生体情報、及び、利用者が任意に設定した任意情報の少なくとも何れか１つであること
を特徴とする請求項４から６の何れか一項に記載の画像形成装置。
【請求項１３】
ネットワークに接続された複数の画像形成装置と、当該ネットワークに接続された情報処理装置と、を備える画像形成システムであって、
前記画像形成装置は、
前記ネットワークとの間で情報を送受信する第１通信制御部と、
第１記憶部と、
自装置の識別情報と、自装置が属しているグループを確認するためのグループ確認情報と、を通知するための検索メッセージを、前記第１通信制御部を介して、前記ネットワークに接続されている他の画像形成装置に送信する処理、
前記第１通信制御部を介して、前記他の画像形成装置から、前記他の画像形成装置の識別情報を通知するための検索応答メッセージを受信する処理、及び、
前記受信された検索応答メッセージで通知された識別情報を前記第１記憶部に記憶させる処理、を行う第１検索部と、
前記第１通信制御部を介して、前記他の画像形成装置から、前記他の画像形成装置の識別情報と、前記他の画像形成装置が属しているグループを確認するためのグループ確認情報と、を通知するための検索メッセージを受信する処理、
前記第１通信制御部を介して、前記情報処理装置から、前記情報処理装置の識別情報と、前記情報処理装置の属するグループを確認するためのグループ確認情報と、を通知するための検索メッセージを受信する処理、及び
前記受信された検索メッセージで通知されるグループ確認情報で確認されるグループと、自装置が属しているグループと、が等しい場合に、前記第１通信制御部を介して、自装置の識別情報を通知するための検索応答メッセージを、前記受信された検索メッセージの送信元に送信する処理、を行う検索応答部と、
前記第１通信制御部を介して、自装置以外の装置が動作中であるか否かを確認するための動作確認メッセージを、前記第１記憶部に記憶されている識別情報で識別される他の画像形成装置に送信する処理を行う動作確認部と、
前記第１通信制御部を介して、前記他の画像形成装置から、前記他の画像形成装置以外の装置が動作中であるか否かを確認するための動作確認メッセージを受信する処理、及び、
前記受信された動作確認メッセージの送信元に、前記受信された動作確認メッセージへの応答である動作確認応答メッセージを送信する処理、を行う動作確認応答部と、を備え、
前記情報処理装置は、
前記ネットワークとの間で情報を送受信する第２通信制御部と、
第２記憶部と、
自装置の識別情報と、自装置が属しているグループを確認するための確認情報と、を通知するための検索メッセージを、前記第２通信制御部を介して、前記画像形成装置に送信する処理、
前記第２通信制御部を介して、前記画像形成装置から、前記画像形成装置の識別情報を通知するための検索応答メッセージを受信する処理、及び、
前記受信された検索応答メッセージで通知された識別情報を前記第２記憶部に記憶させる処理、を行う第２検索部と、
画像データを生成する処理、及び、
前記第２通信制御部を介して、前記画像データを、前記第２記憶部に記憶されている識別情報で識別される画像形成装置に送信する処理、を行う印刷データ生成部と、を備え、
前記動作確認部は、
所定期間毎に、前記自装置以外の装置が動作中であるか否かを確認するための動作確認メッセージを送信する処理を行い、
前記他の画像形成装置から、前記他の画像形成装置以外の装置が動作中であるか否かを確認するための動作確認メッセージを受信する処理を行った場合には、当該受信された動作確認メッセージの送信元への前記自装置以外の装置が動作中であるか否かを確認するための動作確認メッセージの送信処理を少なくとも１回行わないこと
を特徴とする画像形成システム。
【請求項１４】
ネットワークに接続された複数の画像形成装置を備える画像形成システムであって、
前記画像形成装置は、
前記ネットワークとの間で情報を送受信する通信制御部と、
記憶部と、
自装置の識別情報と、自装置が属しているグループを確認するためのグループ確認情報と、を通知するための検索メッセージを、前記通信制御部を介して、前記ネットワークに接続されている他の画像形成装置に送信する処理、
前記通信制御部を介して、前記他の画像形成装置から、前記他の画像形成装置の識別情報を通知するための検索応答メッセージを受信する処理、及び、
前記受信された検索応答メッセージで通知された識別情報を前記記憶部に記憶させる処理、を行う検索部と、
前記通信制御部を介して、前記他の画像形成装置から、前記他の画像形成装置の識別情報と、前記他の画像形成装置が属しているグループを確認するためのグループ確認情報と、を通知するための検索メッセージを受信する処理、及び、
前記受信された検索メッセージで通知されるグループ確認情報で確認されるグループと、自装置が属しているグループと、が等しい場合に、前記通信制御部を介して、自装置の識別情報を通知するための検索応答メッセージを前記受信された検索メッセージの送信元に送信する処理、を行う検索応答部と、
前記通信制御部を介して、自装置以外の装置が動作中であるか否かを確認するための動作確認メッセージを、前記記憶部に記憶されている識別情報で識別される他の画像形成装置に送信する処理を行う動作確認部と、
前記通信制御部を介して、前記他の画像形成装置から、前記他の画像形成装置以外の装置が動作中であるか否かを確認するための動作確認メッセージを受信する処理、及び、
前記受信された動作確認メッセージの送信元に、前記受信された動作確認メッセージへの応答である動作確認応答メッセージを送信する処理、を行う動作確認応答部と、を備え、
前記動作確認部は、
所定期間毎に、前記自装置以外の装置が動作中であるか否かを確認するための動作確認メッセージを送信する処理を行い、
前記他の画像形成装置から、前記他の画像形成装置以外の装置が動作中であるか否かを確認するための動作確認メッセージを受信する処理を行った場合には、当該受信された動作確認メッセージの送信元への前記自装置以外の装置が動作中であるか否かを確認するための動作確認メッセージの送信処理を少なくとも１回行わないこと
を特徴とする画像形成システム。
【請求項１５】
ネットワークに接続された画像形成装置が行う画像形成方法であって、
自装置の識別情報と、自装置が属しているグループを確認するためのグループ確認情報と、を通知するための検索メッセージを、前記ネットワークに接続されている他の画像形成装置に送信する過程、
前記他の画像形成装置から、前記他の画像形成装置の識別情報を通知するための検索応答メッセージを受信する過程、及び、
前記受信された検索応答メッセージで通知された識別情報を記憶する過程を含む検索過程と、
前記他の画像形成装置から、前記他の画像形成装置の識別情報と、前記他の画像形成装置が属するグループを通知するためのグループ確認情報と、を通知するための検索メッセージを受信する過程、及び、
前記受信された検索メッセージで通知されるグループ確認情報で確認されるグループと、自装置が属しているグループと、が等しい場合に、自身の識別情報を通知するための検索応答メッセージを前記受信された検索メッセージの送信元に送信する過程を含む検索応答過程と、
自装置以外の装置が動作中であるか否かを確認するための動作確認メッセージを、前記検索過程で記憶されている識別情報で識別される他の画像形成装置に送信する処理を行う動作確認過程と、
前記他の画像形成装置から、前記他の画像形成装置以外の装置が動作中であるか否かを確認するための動作確認メッセージを受信する過程、及び、
前記受信された動作確認メッセージの送信元に、前記受信された動作確認メッセージへの応答である動作確認応答メッセージを送信する過程、を行う動作確認応答過程と、を有し、
前記動作確認過程は、
所定期間毎に、前記自装置以外の装置が動作中であるか否かを確認するための動作確認メッセージを送信する過程を行い、
前記他の画像形成装置から、前記他の画像形成装置以外の装置が動作中であるか否かを確認するための動作確認メッセージを受信する過程を行った場合には、当該受信された動作確認メッセージの送信元への前記自装置以外の装置が動作中であるか否かを確認するための動作確認メッセージを送信する過程を少なくとも１回行わないこと
を特徴とする画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、画像形成システム及び画像形成方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、ネットワークに接続された複数のプリンタの中から、利用者が選択したプリンタで印刷を行う技術がある。
例えば、特許文献１には、ネットワークに接続された、複数のプリントサーバと、複数のプリンタと、複数のクライアントコンピュータとにより構成されたプリントシステムが開示されている。このプリントシステムでは、クライアントコンピュータからプリントサーバに印刷ジョブが送信されると、プリントサーバは、この印刷ジョブを保存する。さらに、プリントサーバは、保存された印刷ジョブの情報を、ネットワークに接続された全てのプリンタに通知する。これにより、プリンタは、どのプリントサーバにどのような印刷ジョブが保存されているのかを知ることができる。利用者は、何れかのプリンタで、プリントサーバに保存された印刷ジョブを指定して印刷指示を行うことにより、プリントサーバに保存された印刷ジョブの印刷を行うことができる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００９−１９３３２２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、従来の技術では、ネットワークに接続された全てのプリンタに全ての印刷ジョブの情報を送信するため、ネットワークに接続された全てのプリンタで印刷を行うことができ、セキュリティの観点からは、問題がある。
そこで、本発明は、ネットワークに接続された複数の画像形成装置を複数のグループに分けて、グループ毎に必要な情報を共有できるようにすることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明の一態様に係る画像形成装置は、ネットワークとの間で情報を送受信する通信制御部と、記憶部と、自装置の識別情報と、自装置が属しているグループを確認するためのグループ確認情報と、を通知するための検索メッセージを、前記通信制御部を介して、前記ネットワークに接続されている他の画像形成装置に送信する処理、前記通信制御部を介して、前記他の画像形成装置から、前記他の画像形成装置の識別情報を通知するための検索応答メッセージを受信する処理、及び、前記受信された検索応答メッセージで通知された識別情報を前記記憶部に記憶させる処理、を行う検索部と、前記通信制御部を介して、前記他の画像形成装置から、前記他の画像形成装置の識別情報と、前記他の画像形成装置が属しているグループを確認するためのグループ確認情報と、を通知するための検索メッセージを受信する処理、及び、前記受信された検索メッセージで通知されるグループ確認情報で確認されるグループと、自装置が属しているグループと、が等しい場合に、前記通信制御部を介して、自装置の識別情報を通知するための検索応答メッセージを前記受信された検索メッセージの送信元に送信する処理、を行う検索応答部と、前記通信制御部を介して、自装置以外の装置が動作中であるか否かを確認するための動作確認メッセージを、前記記憶部に記憶されている識別情報で識別される他の画像形成装置に送信する処理を行う動作確認部と、前記通信制御部を介して、前記他の画像形成装置から、前記他の画像形成装置以外の装置が動作中であるか否かを確認するための動作確認メッセージを受信する処理、及び、前記受信された動作確認メッセージの送信元に、前記受信された動作確認メッセージへの応答である動作確認応答メッセージを送信する処理、を行う動作確認応答部と、を備え、前記動作確認部は、所定期間毎に、前記自装置以外の装置が動作中であるか否かを確認するための動作確認メッセージを送信する処理を行い、前記他の画像形成装置から、前記他の画像形成装置以外の装置が動作中であるか否かを確認するための動作確認メッセージを受信する処理を行った場合には、当該受信された動作確認メッセージの送信元への前記自装置以外の装置が動作中であるか否かを確認するための動作確認メッセージの送信処理を少なくとも１回行わないことを特徴とする。
【発明の効果】
【０００６】
本発明の一態様によれば、ネットワークに接続された複数の画像形成装置を複数のグループに分けて、グループ毎に必要な情報を共有することができる。
【図面の簡単な説明】
【０００７】
【図１】実施の形態１及び実施の形態２に係る画像形成システムを概略的に示す構成図である。
【図２】実施の形態１におけるプリンタの構成を概略的に示すブロック図である。
【図３】実施の形態１におけるプリンタ情報の概略図である。
【図４】実施の形態１におけるＰＣの構成を概略的に示すブロック図である。
【図５】実施の形態１における印刷データを示す概略図である。
【図６】実施の形態１におけるプリンタが他のプリンタを検索する処理を示すフローチャートである。
【図７】実施の形態１におけるプリンタが検索メッセージを受信した場合の処理を示すフローチャートである。
【図８】実施の形態１において、同一のネットワークに接続された複数のプリンタが行う検索処理の第１例を示すシーケンス図である。
【図９】実施の形態１において、同一のネットワークに接続された複数のプリンタが行う検索処理の第１例を示すシーケンス図である。
【図１０】実施の形態１において、同一のネットワークに接続された複数のプリンタが行う検索処理の第２例を示すシーケンス図である。
【図１１】実施の形態１において、同一のネットワークに接続された複数のプリンタが行う検索処理の第２例を示すシーケンス図である。
【図１２】実施の形態１におけるプリンタが、自装置と同じプリンタグループに属する他のプリンタが正常に動作をしているのかを確認する処理を示すフローチャートである。
【図１３】実施の形態１におけるプリンタが動作確認メッセージを受信した場合の処理を示すフローチャートである。
【図１４】実施の形態１において、ネットワークに接続された複数のプリンタによる動作確認処理を示すシーケンス図である。
【図１５】実施の形態１におけるＰＣが印刷データを作成し、送信する処理を示すフローチャートである。
【図１６】実施の形態１におけるプリンタが印刷データを受信した場合の処理を示すフローチャートである。
【図１７】実施の形態１におけるプリンタで、認証情報が付加された印刷データを印刷する場合の処理を示すフローチャートである。
【図１８】実施の形態１におけるプリンタで、認証情報が付加された印刷データを印刷する場合の処理を示すフローチャートである。
【図１９】実施の形態１における印刷データ選択画面の一例を示す概略図である。
【図２０】実施の形態１におけるプリンタが検索依頼メッセージを受信した場合の処理を示すフローチャートである。
【図２１】実施の形態１におけるプリンタが印刷データ取得要求メッセージを受信した場合の処理を示すフローチャートである。
【図２２】実施の形態２におけるＰＣの構成を概略的に示すブロック図である。
【図２３】実施の形態２におけるＰＣが印刷データを作成し、送信する処理を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【０００８】
実施の形態１．
（構成の説明）
図１は、実施の形態１に係る画像形成システム１００を概略的に示す構成図である。画像形成システム１００は、画像形成装置としてのプリンタ１１０Ａ、１１０Ｂ、１１０Ｃ、・・・（特に各々を区別する必要がない場合には、プリンタ１１０という）と、情報処理装置としてのＰＣ１３０とを備える。プリンタ１１０及びＰＣ１３０は、ネットワーク１５０に接続されている。なお、ＰＣ１３０は、ネットワーク１５０に複数接続されていてもよい。なお、図１の括弧内の符号は、実施の形態２における構成である。
【０００９】
図２は、プリンタ１１０の構成を概略的に示すブロック図である。プリンタ１１０は、自装置情報記憶部１１１と、検索部１１２と、検索応答部１１３と、プリンタ情報記憶部１１４と、動作確認部１１５と、動作確認応答部１１６と、画像情報管理部としての印刷データ管理部１１７と、画像情報記憶部としての印刷データ保存部１１８と、一時記憶部１１９と、認証部１２０と、ユーザインタフェース部（以下、ＵＩＦ部という）１２１と、画像形成部としての印刷部１２２と、通信制御部１２３とを備える。ここで、検索部１１２、検索応答部１１３、動作確認部１１５、動作確認応答部１１６、印刷データ管理部１１７により制御部が構成される。また、自装置情報記憶部１１１、プリンタ情報記憶部１１４、印刷データ保存部１１８及び一時記憶部１１９により、記憶部が構成される。なお、プリンタ１１０の制御部及び記憶部を、それぞれ第１制御部及び第１記憶部ともいう。さらに、プリンタ１１０の検索部１１２、ＵＩＦ部１２１及び通信制御部１２３を、それぞれ、第１検索部、第１ＵＩＦ部及び第１通信制御部ともいう。
【００１０】
自装置情報記憶部１１１は、自装置であるプリンタ１１０に関する情報を記憶する。例えば、自装置情報記憶部１１１は、自装置であるプリンタ１１０の識別情報、名称、機種名、自装置の能力を示す能力情報及び自装置における消耗品の状態を示す消耗品状態情報等を記憶する。ここで、自装置であるプリンタ１１０の識別情報として、例えば、ネットワーク１５０において装置を識別するための通信アドレスを利用することができる。通信アドレスとしては、ＩＰアドレス、又は、ＭＡＣアドレス、ＩＰアドレス及びＭＡＣアドレスの組み合わせ等を利用することができる。
また、自装置情報記憶部１１１は、自装置が特定のグループに属していることを確認するためのグループ確認情報であるパスフレーズが自装置に設定されている場合には、このパスフレーズを記憶する。例えば、パスフレーズは、ＵＩＦ部１２１を介して、プリンタ１１０の利用者又は画像形成システム１００の管理者により入力されるものとする。なお、パスフレーズは、複数記憶されていてもよい。この場合、プリンタ１１０には、記録されているパスフレーズの数と同じだけのプリンタ情報記憶部１１４が備えられ、パスフレーズとプリンタ情報記憶部１１４とは一対一で対応付けられるものとする。
【００１１】
検索部１１２は、ネットワーク１５０に接続された他のプリンタ１１０の検索を行う。例えば、検索部１１２は、通信制御部１２３を介して、ネットワーク１５０に接続されている他のプリンタ１１０に対し、所定の検索メッセージを送信する処理を行う。なお、検索部１１２は、ブロードキャストにより、検索メッセージを送信する処理を行うことが望ましい。この検索メッセージには、自装置にパスフレーズが設定されている場合には、パスフレーズが含まれる。また、この検索メッセージには、装置情報が含まれていてもよい。装置情報は、自装置の識別情報、自装置の名称、機種名、能力情報及び消耗品状態情報の何れか又は全部が含まれていてもよい。これらの情報は、自装置情報記憶部１１１に記憶されているものとする。
そして、検索部１１２は、通信制御部１２３を介して、ネットワーク１５０に接続された他のプリンタ１１０から検索応答メッセージを受け取る。この検索応答メッセージは、検索メッセージへの応答である。検索応答メッセージには、検索応答メッセージの送信元である他のプリンタ１１０の装置情報が含まれていてもよい。検索部１１２は、検索応答メッセージに含まれている装置情報に基づいて、プリンタ情報記憶部１１４に記憶されているプリンタ情報を更新する。
【００１２】
検索応答部１１３は、通信制御部１２３を介して、ネットワーク１５０に接続された他のプリンタ１１０が送信した検索メッセージを受け取る。検索応答部１１３は、受け取った検索メッセージに含まれる他のプリンタ１１０の装置情報を取り出す。そして、検索応答部１１３は、取り出した装置情報に基づき、プリンタ情報記憶部１１４に記憶されているプリンタ情報を更新する。さらに、検索応答部１１３は、通信制御部１２３を介して、検索メッセージの送信元である他のプリンタ１１０に、検索応答メッセージを送信する処理を行う。この検索応答メッセージには、自装置の装置情報が含まれていてもよい。
ここで、検索メッセージの送信元である他のプリンタ１１０にパスフレーズが設定されている場合には、検索メッセージには、パスフレーズが含まれる。パスフレーズを含む検索メッセージを受け取った検索応答部１１３は、検索メッセージに含まれるパスフレーズと、プリンタ１１０に設定されているパスフレーズとが一致するのかを確認する。そして、検索応答部１１３は、パスフレーズが一致する場合には、プリンタ情報記憶部１１４に記憶されているプリンタ情報の更新と、検索応答メッセージを送信する処理とを行う。一方、パスフレーズが一致しない場合には、検索応答部１１３は、これらの処理を行わない。なお、検索応答部１１３は、検索メッセージにパスフレーズが含まれていない場合には、パスフレーズが一致しないものと判断してもよく、また、パスフレーズが一致するものと判断してもよい。
【００１３】
プリンタ情報記憶部１１４は、ネットワーク１５０に接続された他のプリンタ１１０の装置情報を格納するプリンタ情報（画像形成装置情報）を記憶する。図３は、プリンタ情報１１４ａの概略図である。プリンタ情報１１４ａは、Ｎｏ欄１１４ｂと、ＩＰアドレス欄１１４ｃと、プリンタ名欄１１４ｄと、動作確認の要否欄１１４ｅと、機種名欄１１４ｆと、最大用紙サイズ欄１１４ｇと、トナー残量欄１１４ｈとを有するテーブル形式の情報である。
Ｎｏ欄１１４ｂは、各々の行を識別するための識別番号を格納する。
ＩＰアドレス欄１１４ｃは、装置情報の送信元である他のプリンタ１１０の識別情報である、他のプリンタ１１０のＩＰアドレスを格納する。
プリンタ名欄１１４ｄは、ＩＰアドレス欄１１４ｃで識別される他のプリンタ１１０の名称を格納する。ここで、本実施の形態においては、プリンタ１１０の名称に、プリンタ（画像形成装置）であることを示す識別情報が含まれているものとする。図３の例では、「プリンタ」の文字列が含まれている。
動作確認の要否欄１１４ｅは、ＩＰアドレス欄１１４ｃで識別される他のプリンタ１１０の動作確認を行う必要があるか否かを示す動作確認情報を格納する。本実施の形態においては、動作確認情報は、「○」であれば動作確認を行う必要があり、「×」であれば動作確認を行う必要がないことを示す。
機種名欄１１４ｆは、ＩＰアドレス欄１１４ｃで識別される他のプリンタ１１０の機種を識別するための機種名を格納する。
最大用紙サイズ欄１１４ｇは、ＩＰアドレス欄１１４ｃで識別される他のプリンタ１１０で印刷することのできる最大用紙サイズを格納する。
トナー残量欄１１４ｈは、ＩＰアドレス欄１１４ｃで識別される他のプリンタ１１０のトナー残量を格納する。ここでは、Ｃ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）及びＫ（ブラック）の各色のトナーの残量が格納されている。
なお、図３に示されているプリンタ情報１１４ａでは、他のプリンタ１１０の識別情報は、ＩＰアドレスであり、能力情報は、最大用紙サイズであり、消耗品状態情報は、トナー残量である。その代わりに、例えば、他のプリンタ１１０の識別情報は、ＭＡＣアドレスであってもよく、また、これが含まれていてもよい。また、能力情報は、カラー印刷に対応しているか否か、及び、解像度の少なくとも何れか一方であってもよく、これらが含まれていてもよい。さらに、消耗品状態情報は、用紙の残量、及び、感光ドラムの寿命の少なくとも何れか一方であってもよく、これらが含まれていてもよい。さらに、プリンタ情報１１４ａは、ＩＰアドレス欄１１４ｃで特定される他のプリンタ１１０の状態、例えば、障害が生じている等の状態を示すステータス情報を格納する欄をさらに有してもよい。
【００１４】
図２の説明に戻り、動作確認部１１５は、予め定められた時、例えば、周期的（所定の期間毎）又は特定の時刻等に、プリンタ情報１１４ａで特定される他のプリンタ１１０の動作確認を行う。例えば、動作確認部１１５は、通信制御部１２３を介して、プリンタ情報記憶部１１４に記憶されているプリンタ情報１１４ａに格納されているＩＰアドレスを宛先として、動作確認要求としての動作確認メッセージを送信する処理を行う。この動作確認メッセージには、自装置の識別情報を含め、また、他の装置情報を含んでもよい。さらに、この動作確認メッセージには、自装置の状態情報としてのステータス情報、例えば、用紙ジャム等の障害情報等、を含んでもよい。そして、動作確認部１１５は、動作確認メッセージの送信処理を行った後、他のプリンタ１１０からの動作確認応答メッセージを所定時間待つ。動作確認部１１５は、通信制御部１２３を介して、所定時間内に動作確認応答メッセージを取得した場合には、この動作確認応答メッセージの送信元である他のプリンタ１１０は正常に動作していると判断する。一方、動作確認部１１５は、通信制御部１２３を介して、所定時間内に動作確認応答メッセージを取得しなかった場合には、動作確認応答メッセージを返信してこない他のプリンタ１１０は動作不良であると判断する。なお、プリンタ情報１１４ａに格納されている他のプリンタ１１０は、検索応答部１１３が検索メッセージにパスフレーズが含まれていない場合に、パスフレーズが一致しないものと判断するように設定されているときには、自装置と同じパスフレーズが設定されている他のプリンタ１１０である。一方、プリンタ情報１１４ａに格納されている他のプリンタ１１０は、検索応答部１１３が検索メッセージにパスフレーズが含まれていない場合に、パスフレーズが一致するものと判断するように設定されているときには、自装置と同じパスフレーズが設定されている他のプリンタ１１０及びパスフレーズが設定されていない他のプリンタ１１０である。
そして、動作確認部１１５は、動作不良であると判断した他のプリンタ１１０の装置情報を、プリンタ情報１１４ａから削除する。なお、動作確認部１１５は、動作不良であると判断した他のプリンタ１１０がある場合には、プリンタ情報１１４ａに格納されている装置情報を全て削除して、検索部１１２によりプリンタ１１０の検索を再度行わせてもよい。動作確認部１１５は、動作確認応答メッセージに、送信元の他のプリンタ１１０の消耗品状態情報及びステータス情報等が含まれている場合には、含まれている情報に基づいて、プリンタ情報１１４ａを更新する。
【００１５】
動作確認応答部１１６は、通信制御部１２３を介して、他のプリンタ１１０からの動作確認メッセージを受け取る。そして、動作確認応答部１１６は、通信制御部１２３を介して、受け取った動作確認メッセージの送信元の他のプリンタ１１０に、応答としての動作確認応答メッセージを送信する処理を行う。この動作確認応答メッセージには、自装置の識別情報を含めるとともに、自装置のトナー残量等の消耗品状態情報が含まれていてもよい。さらに、動作確認応答メッセージには、自装置のステータス情報として、例えば、用紙ジャム等の障害情報が含まれていてもよい。なお、動作確認応答部１１６は、受け取った動作確認メッセージに、その送信元である他のプリンタ１１０の消耗品状態情報及びステータス情報等が含まれる場合、その含まれる情報に基づいて、プリンタ情報１１４ａを更新する。また、動作確認応答部１１６は、動作確認メッセージを受け取ると、その送信元である他のプリンタ１１０が正常に動作しているものと判断し、この他のプリンタ１１０に対応する、プリンタ情報１１４ａの動作確認情報を「×」にすることで、この他のプリンタ１１０への動作確認メッセージの送信を一度だけスキップさせる。なお、動作確認応答部１１６は、自装置に何らかの異常があった場合、動作確認応答メッセージの送信を行わないように構成されていてもよい。
【００１６】
印刷データ管理部１１７は、通信制御部１２３を介して、画像情報としての印刷データを受け取り、この印刷データを管理する。例えば、印刷データ管理部１１７は、受け取った印刷データに認証情報が添付されていない場合には、この印刷データに基づいて、印刷部１２２に印刷を実行させる。また、印刷データ管理部１１７は、受け取った印刷データに認証情報が添付されている場合には、この印刷データを印刷データ保存部１１８に記憶させる。
印刷データ管理部１１７は、プリンタ１１０の利用者が認証部１２０で認証を行った場合には、認証部１２０から認証情報を受け取り、受け取った認証情報に一致する認証情報が添付されている印刷データを印刷データ保存部１１８において検索する。さらに、印刷データ管理部１１７は、通信制御部１２３を介して、プリンタ情報１１４ａで特定される他のプリンタ１１０に、受け取った認証情報を含む検索依頼メッセージを送信する処理を行う。そして、印刷データ管理部１１７は、通信制御部１２３を介して、検索依頼メッセージに対する応答である検索依頼応答メッセージを受け取る。印刷データ管理部１１７は、受け取った検索依頼応答メッセージに含まれている印刷データ特定情報で特定される印刷データと、自装置の印刷データ保存部１１８における検索で認証情報が対応すると判断された印刷データとから、印刷を実行する印刷データの選択を利用者から受けるための印刷データ選択画面を生成する。印刷データ管理部１１７は、生成された印刷データ選択画面をＵＩＦ部１２１に与えて、この印刷データ選択画面を介して、利用者により選択された印刷データを特定する。そして、印刷データ管理部１１７は、特定された印刷データに基づいて、印刷部１２２に印刷を実行させる。なお、特定された印刷データが他のプリンタ１１０に保存されている場合には、印刷データ管理部１１７は、通信制御部１２３を介して、この他のプリンタ１１０に、特定された印刷データの転送を依頼する印刷データ転送要求メッセージを送信する処理を行う。そして、印刷データ管理部１１７は、印刷データ転送要求メッセージの応答として、他のプリンタ１１０から必要な印刷データを取得する。
また、印刷データ管理部１１７は、通信制御部１２３を介して、他のプリンタ１１０から検索依頼メッセージを受け取った場合には、この検索依頼メッセージから認証情報を抽出する。そして、印刷データ管理部１１７は、抽出された認証情報に対応する認証情報が添付されている印刷データを印刷データ保存部１１８において検索する。そして、印刷データ管理部１１７は、抽出された認証情報に一致する認証情報が添付されている印刷データが発見された場合には、通信制御部１２３を介して、発見された印刷データを特定する印刷データ特定情報を含む検索依頼応答メッセージを、検索依頼メッセージの送信元に送信する処理を行う。
さらに、印刷データ管理部１１７は、通信制御部１２３を介して、他のプリンタ１１０から印刷データ転送要求メッセージを受け取った場合には、転送を依頼された印刷データを印刷データ保存部１１８から読み出す。そして、通信制御部１２３を介して、印刷データ管理部１１７は、読み出された印刷データを含む印刷データ転送要求応答メッセージを、印刷データ転送要求メッセージの送信元のプリンタ１１０に送信する処理を行う。なお、印刷データ管理部１１７は、転送を依頼された印刷データを、印刷データ保存部１１８から削除する。
【００１７】
印刷データ保存部１１８は、印刷データを記憶して、印刷データの保存を行う。
一時情報記憶部１１９は、印刷データ管理部１１７が処理を行う際に必要な情報を記憶する。例えば、本実施の形態においては、認証部１２０から受け取った認証情報と一致する認証情報が添付されている印刷データを特定する印刷データ特定情報を記憶する。
認証部１２０は、プリンタ１１０の利用者からの入力に基づいて、認証情報を生成する。例えば、認証部１２０は、ＵＩＦ部１２１を介して、利用者からの入力を受け付け、この利用者からの入力に基づいて認証情報を生成する。また、認証部１２０は、ＩＣカードリーダ等の認証装置を備えており、この認証装置で、利用者から必要な情報を取得して、認証情報を生成してもよい。ここで認証情報は、例えば、利用者の社員番号等のユーザＩＤ、このようなユーザＩＤ及びＰＩＮ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ  Ｉｄｅｎｔｉｆｉｃａｔｉｏｎ  Ｎｕｍｂｅｒ）といった任意のパスワードの組み合わせ、ＩＣカード等のシリアル番号、又は、利用者の生体情報（例えば、指紋）、利用者が任意に設定した任意情報等である。
ＵＩＦ部１２１は、プリンタ１１０と、プリンタ１１０の利用者と間のインタフェースである。ＵＩＦ部１２１は、例えば、ディスプレイとキーとの組み合わせ、又は、タッチパネルディスプレイ等のように、利用者への出力を行い、利用者からの入力を受け付けられるものであればよい。
印刷部１２２は、印刷データ管理部１１７の指示に従って、印刷データに基づいて印刷を実行する。例えば、プリンタ１１０が電子写真プリンタである場合、印刷部１２２は、印刷データのラスタライズ化を行い、感光ドラム上に静電潜像を形成し、その静電潜像にトナーを付着させることでトナー像を形成し、このトナー像を記録紙に転写する。
通信制御部１２３は、ネットワーク１５０との間で情報を送受信する。
【００１８】
以上に記載された、検索部１１２、検索応答部１１３、動作確認部１１５、動作確認応答部１１６及び印刷データ管理部１１７は、図示してはいないが、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）が、揮発性メモリ、フラッシュメモリ等の不揮発性メモリ及びハードディスクドライブ等の記憶装置からプログラムを読み出し、実行することにより実現することができる。
また、自装置情報記憶部１１１、プリンタ情報記憶部１１４、印刷データ保存部１１８及び一時記憶部１１９は、ＣＰＵが、揮発性メモリ、フラッシュメモリ等の不揮発性メモリ及びハードディスクドライブ等の記憶装置を利用することにより実現することができる。
さらに、ＵＩＦ部１２１は、ＣＰＵが、キーデバイス等の入力装置及びディスプレイ等の表示装置、又は、タッチパネルディスプレイ等を利用することにより実現することができる。
さらにまた、通信制御部１２３は、ＣＰＵが、ＮＩＣ（Ｎｅｔｗｏｒｋ  Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ  Ｃａｒｄ）を利用することにより実現することができる。
【００１９】
図４は、ＰＣ１３０の構成を概略的に示すブロック図である。ＰＣ１３０は、画像情報生成部である印刷データ生成部１３１と、ＵＩＦ部１３２と、通信制御部１３３とを備える。なお、ＰＣ１３０のＵＩＦ部１３２及び通信制御部１３３を、それぞれ第２ＵＩＦ部及び第２通信制御部ともいう。
【００２０】
印刷データ生成部１３１は、印刷データの生成を行う。例えば、印刷データ生成部１３１は、ＵＩＦ部１３２を介して、ＰＣ１３０の利用者が印刷指示を行った場合、指示されたデータに基づいて印刷データを生成する。なお、ＰＣ１３０の利用者は、ＵＩＦ部１３２を介して、印刷データに認証情報を添付するか否かを指示することで、印刷データに基づいて直ちに印刷を実行させるか、プリンタ１１０で認証を受けてから印刷データに基づいて印刷を実行させるかを選択することができる。
また、印刷データ生成部１３１は、通信制御部１３３を介して、生成された印刷データをプリンタ１１０に送信する処理を行う。例えば、印刷データ生成部１３１は、ＵＩＦ部１３２を介して、ＰＣ１３０の利用者が選択したプリンタ１１０に、生成された印刷データを送信する処理を行う。ここで、プリンタ１１０は、パスフレーズに対応してグループ分けがされているため、ＰＣ１３０の利用者は、送信先のプリンタ１１０を選択することで、印刷データに基づいて印刷を実行させるグループを選択することができる。
【００２１】
図５は、印刷データ１７０を示す概略図である。印刷データ１７０は、テキストデータより構成される制御データ１７０Ａと、バイナリデータより構成される印刷画像データとしての実体データ１７０Ｂとにより構成される。図３に示されている制御データ１７０Ａにおいて、左端の数字と、その隣のコロンの記号とは、説明のための行番号を示すために追加されたものであり、これらは、制御データ１７０Ａには含まれない。制御データ１７０Ａは、ＰＪＬ（Ｐｒｉｎｔｅｒ  Ｊｏｂ  Ｌａｎｇｕａｇｅ：プリンタジョブ言語）の集合体であり、プレーンテキストで構成されている。制御データ１７０Ａの各行は、行頭の「＠ＰＪＬ」の後に、変数名が記述され、さらに「＝」により変数の内容が記述される。２行目から１１行目及び１３行目の「ＡＵＸＪＯＢＩＮＦＯ  ＤＡＴＡ」と記述された変数は、拡張変数である。拡張変数の内容は、さらに変数名とその内容を含んでいる。図５では、制御データ１７０Ａには、以下のような内容が記述されている。
【００２２】
１行目は、この印刷データ１７０を識別するための名称を表す「ＪＯＢ  Ｎａｍｅ」である。
２行目は、この印刷データ１７０を作成したＰＣ１３０を識別するための名称を表す「ＣｏｍｐｕｔｅｒＮａｍｅ」の拡張変数である。
３行目は、この印刷データ１７０を作成したＰＣ１３０の使用者名を表す「ＵｓｅｒＮａｍｅ」の拡張変数である。
４行目は、この印刷データ１７０を作成したＰＣ１３０の使用者を識別するためのユーザＩＤを表す「ＵｓｅｒＩＤ」の拡張変数である。
５行目は、この印刷データ１７０の作成日時を表す「Ｄａｔｅ」の拡張変数である。
６行目は、この印刷データ１７０の有効期限を表す「Ｌｉｆｅ」の拡張変数である。
７行目は、この印刷データ１７０の元になった、ＰＣ１３０におけるファイルのファイル名を表す「ＤｏｃｕｍｅｎｔＮａｍｅ」の拡張変数である。
８行目は、この印刷データ１７０が印刷された場合に出力されるページ数を表す「Ｐａｇｅ」の拡張変数である。
９行目は、この印刷データ１７０を印刷するジョブのジョブＩＤを表す「ＪｏｂＩＤ」の拡張変数である。この「ＪｏｂＩＤ」の値は、ＰＣ１３０の固有情報と、ＰＣ１３０で生成される連番を組み合わせることにより生成され、他の印刷データ１７０と重複することはない。
１０行目は、この印刷データ１７０を印刷する際に、認証が必要であるか否か、言い換えると、この印刷データ１７０が認証印刷データであるか否かを表す「Ｃｏｎｆｉｄｅｎｔｉａｌ」の拡張変数である。「Ｃｏｎｆｉｄｅｎｔｉａｌ」の値が「Ｙｅｓ」の場合には、認証が必要であり、「Ｎｏ」の場合には、認証が必要ないことを示す。
１１行目は、この印刷データ１７０が要求する媒体の要求サイズを表す「ＭｅｄｉａＳｉｚｅ」の拡張変数である。
１２行目は、この印刷データ１７０に含まれる実体データ１７０Ｂの言語を表す「ＬＡＮＧＵＡＧＥ」である。
１３行目は、この印刷データ１７０の認証情報を示す「ＡｕｔｈｅｎｔｉｃａｔｉｏｎＤａｔａ」の拡張変数である。なお、ＰＣ１３０の利用者が認証情報を添付しないことを指示した場合には、１３行目の拡張変数は記述されない。
なお、本実施の形態においては、制御データ１７０Ａがテキストデータ、実体データ１７０Ｂがバイナリデータで構成されている。その代わりに、例えば、制御データ１７０Ａがバイナリデータ、実体データ１７０Ｂがテキストデータで構成されていてもよい。
【００２３】
ＵＩＦ部１３２は、ＰＣ１３０と、ＰＣ１３０の利用者と間のインタフェースである。
通信制御部１３３は、ネットワーク１５０との間で情報を送受信する。
【００２４】
以上に記載された、印刷データ作成部１３１は、図示してはいないが、ＣＰＵがハードディスクドライブ及びＲＯＭ等の記憶装置からプログラムを読み出し、実行することにより実現することができる。ＵＩＦ部１３２は、ＣＰＵが、キーボード及びマウス等の入力装置及びディスプレイ等の表示装置、又は、タッチパネルディスプレイ等を利用することにより実現することができる。さらに、通信制御部１５４は、ＣＰＵがＮＩＣを利用することにより実現することができる。
【００２５】
（動作の説明）
図６は、実施の形態１におけるプリンタ１１０が他のプリンタ１１０を検索する処理を示すフローチャートである。図６に示されているフローは、プリンタ１１０が起動され、ネットワーク１５０に接続された場合に開始される。また、図６に示されている処理は、プリンタ１１０の利用者が、ＵＩＦ部を介して、検索指示を行った場合、及び、動作確認部１１５が検索すると判断した場合等に開始されてもよい。
検索部１１２は、プリンタ情報１１４ａに格納されている装置情報を全て消去する（Ｓ１０）。
【００２６】
次に、検索部１１２は、他のプリンタ１１０の検索を行うための検索メッセージを生成する（Ｓ１１）。この検索メッセージには、検索元のプリンタ１１０の識別情報と、この検索メッセージがプリンタ１１０から送信したという情報とを含む。例えば、本実施の形態においては、プリンタ名にプリンタであることを示す識別情報が含まれているため、検索メッセージにプリンタ名を含むことで、検索メッセージがプリンタ１１０から送信されたものであることが示されている。さらに、検索メッセージは、パスフレーズを含む。パスフレーズとは、たとえば「ＡＢＣ」等の文字列で構成される情報である。これら以外にも、検索メッセージは、検索元のプリンタ１１０の機種名、印刷可能な最大用紙サイズ、消耗品残量としてトナー残量等の情報が含まれていてもよい。
【００２７】
次に、検索部１１２は、通信制御部１２３を介して、ステップＳ１１で生成された検索メッセージを、ネットワーク１５０に接続されている他のプリンタ１１０に送信する処理を行う（Ｓ１２）。例えば、検索部１１２は、ブロードキャストを利用して同一セグメント内の他のプリンタ１１０に対して送信する処理を行う。また、検索部１１２は、プリンタ１１０の利用者又は画像形成システム１００の管理者からの設定に基づき、例えば、送信先の宛先を利用者又は管理者が設定することで、単一、又は、複数の他のプリンタ１１０に対して送信する処理を行ってもよい。さらには、検索部１１２は、利用者又は画像形成システム１００の管理者からの設定に基づき、例えば、送信先の宛先を利用者又は管理者が設定することで、ネットワーク１５０の一定の範囲の他のプリンタ１１０に対して送信してもよい。
【００２８】
次に、検索部１１２は、通信制御部１２３を介して、ステップＳ１２で送信した検索メッセージに対する検索応答メッセージを取得したか否かを確認する（Ｓ１３）。検索部１１２は、検索応答メッセージを取得した場合（ステップＳ１３：Ｙｅｓ）には、ステップＳ１４の処理に進み、検索応答メッセージを取得していない場合（ステップＳ１３：Ｎｏ）には、ステップＳ１５の処理に進む。
【００２９】
ステップＳ１４では、検索部１１２は、取得された検索応答メッセージに含まれている情報を、プリンタ情報１１４ａに格納する。具体的には、検索部１１２は、取得された検索応答メッセージから、送信元のプリンタ１１０の識別情報等の装置情報を取り出す。そして、検索部１１２は、取り出された装置情報を、プリンタ情報１１４ａの対応する欄に格納する。また、検索部１１２は、取り出された装置情報を格納した行の、動作確認情報を「○」にする。
【００３０】
次に、検索部１１２は、ステップＳ１２で検索メッセージを送信してから、所定の時間（例えば、３０秒）が経過したか否かを確認する（Ｓ１５）。検索部１１２は、所定の時間が経過した場合（ステップＳ１５：Ｙｅｓ）には、フローを終了し、所定の時間が経過していない場合（ステップＳ１５：Ｎｏ）には、ステップＳ１３の処理に戻る。なお、この所定の時間については、ＵＩＦ部１２１を介して、プリンタ１１０の利用者又は画像形成システム１００の管理者が指定できるものとする。
【００３１】
以上のように、実施の形態１におけるプリンタ１１０は、プリンタ１１０の起動時等に、ネットワーク１５０に接続された他のプリンタ１１０の検索を行い、応答があった他のプリンタ１１０の装置情報をプリンタ情報１１４ａに格納することができる。
【００３２】
なお、図６に示されているフローチャートでは、ステップＳ１５において所定の時間が経過するまで待っている。その代わりに、例えば、検索部１１０は、検索メッセージの送信先である全てのプリンタ１１０から検索応答メッセージを受信したと判断した場合に、フローを終了させてもよい。
【００３３】
図７は、実施の形態１におけるプリンタ１１０が検索メッセージを受信した場合の処理を示すフローチャートである。図７に示されているフローは、プリンタ１１０の検索応答部１１３が、通信制御部１２３を介して、検索メッセージを取得した場合に開始される。
【００３４】
検索応答部１１３は、取得された検索メッセージに含まれるパスフレーズを抽出する。さらに、検索応答部１１３は、抽出されたパスフレーズが、自装置情報記憶部１１１に記憶されているパスフレーズ、言い換えると、自装置に設定されたパスフレーズと一致するか否かを確認する（Ｓ２０）。検索応答部１１３は、一致すると判断した場合（ステップＳ２０：Ｙｅｓ）には、ステップＳ２１の処理に進み、一致しないと判断した場合（ステップＳ２０：Ｎｏ）には、フローを終了する。
【００３５】
ステップＳ２１では、検索応答部１１３は、検索メッセージの送信元がプリンタ１１０であるか否かを確認する。例えば、検索応答部１１３は、検索メッセージに含まれているプリンタ名で、検索メッセージの送信元がプリンタ１１０であるか否かを確認する。そして、検索応答部１１３は、検索メッセージの送信元がプリンタ１１０である場合（ステップＳ２１：Ｙｅｓ）には、ステップＳ２２の処理に進み、検索メッセージの送信元がプリンタ１１０ではない場合（ステップＳ２１：Ｎｏ）には、ステップＳ２３の処理に進む。
【００３６】
ステップＳ２２では、検索応答部１１３は、取得された検索メッセージを参照して、プリンタ情報１１４ａを更新する。具体的には、検索応答部１１３は、取得された検索メッセージから、送信元のプリンタ１１０の識別情報を取り出す。また、検索応答部１１３は、プリンタ情報１１４ａに格納されている装置情報のうち、取り出された識別情報に対応する装置情報を特定する。そして、検索応答部１１３は、特定された装置情報において、動作確認情報を「○」にし、動作確認情報以外の情報を、検索メッセージに含まれている装置情報の内容に一致するように更新する。
【００３７】
ステップＳ２３では、検索応答部１１３は、検索応答メッセージを生成する。検索応答部１１３は、検索応答メッセージに、自装置の識別情報を含める。また、検索応答部１１３は、これ以外にも、検索応答メッセージに、自装置の装置情報を含めてもよい。
【００３８】
そして、検索応答部１１３は、通信制御部１２３を介して、ステップＳ２３で生成された検索応答メッセージを、検索元のプリンタ１１０に送信する処理を行う（Ｓ２４）。
【００３９】
以上のように、実施の形態１におけるプリンタ１１０は、検索メッセージを受信すると検索応答メッセージを送信することで、検索への応答を行う。また、実施の形態１におけるプリンタ１１０は、他のプリンタ１１０からの検索を受けた場合、プリンタ情報１１４ａの内容を更新することで、検索元のプリンタ１１０の情報を最新の状態にすることができる。
【００４０】
図８及び図９は、実施の形態１において、同一のネットワーク１５０に接続された複数のプリンタ１１０が行う検索処理の第１例を示すシーケンス図である。図８及び図９では、ネットワーク１５０に接続されたプリンタ１１０が、プリンタＡ、プリンタＢ及びプリンタＣの３つである。そして、これらは、プリンタＡ、プリンタＢ及びプリンタＣの順に起動するものとする。また、それぞれのプリンタ１１０に設定されたパスフレーズは、同一であるものとする。
【００４１】
まず、プリンタＡが起動して、ネットワーク１５０に接続する（Ｓ３０）。このとき、プリンタＡのプリンタ情報記憶部１１４に記憶されているプリンタ情報１１４ａには、装置情報が格納されていないものとする。
そして、プリンタＡの検索部１１２は、検索メッセージを生成する（Ｓ３１）。そして、プリンタＡの検索部１１２は、通信制御部１２３を介して、生成された検索メッセージを、プリンタＢ及びプリンタＣに送信する処理を行う（Ｓ３２ａ、Ｓ３２ｂ）。
プリンタＢ及びプリンタＣは、まだ起動していないため、検索応答メッセージを送信しない。このため、プリンタＡの検索部１１２は、検索メッセージを送信してから所定の時間が経過することにより、検索処理を終了する（Ｓ３３）。
【００４２】
次に、プリンタＢが起動し、ネットワーク１５０に接続する（Ｓ３４）。このとき、プリンタＢのプリンタ情報記憶部１１４に記憶されているプリンタ情報１１４ａには、装置情報が格納されていないものとする。
そして、プリンタＢの検索部１１２は、検索メッセージを生成する（Ｓ３５）。そして、プリンタＢの検索部１１２は、通信制御部１２３を介して、生成された検索メッセージを、プリンタＡ及びプリンタＣに送信する（Ｓ３６ａ、Ｓ３６ｂ）。
【００４３】
検索メッセージを受信したプリンタＡでは、検索応答部１１３が、検索メッセージに含まれている装置情報に基づいて、プリンタ情報１１４ａを更新する（Ｓ３７）。これにより、プリンタＡは、プリンタＢの装置情報を保持する。
また、プリンタＡの検索応答部１１３は、検索メッセージへの応答である検索応答メッセージを生成する（Ｓ３８）。
そして、プリンタＡの検索応答部１１３は、通信制御部１２３を介して、生成された検索応答メッセージをプリンタＢに送信する処理を行う（Ｓ３９）。
【００４４】
検索応答メッセージを受信したプリンタＢでは、検索部１１２が、検索応答メッセージに含まれている装置情報に基づいて、プリンタ情報１１４ａを更新する（Ｓ４０）。これにより、プリンタＢは、プリンタＡの装置情報を保持する。
なお、プリンタＣは、まだ起動していないため、検索応答メッセージを送信しない。このため、プリンタＢの検索部１１２は、検索メッセージを送信してから所定の時間が経過することにより、検索処理を終了する（Ｓ４１）。
【００４５】
ここで、図９に示されているシーケンス図に進む。
次に、プリンタＣが起動し、ネットワーク１５０に接続する（Ｓ４２）。このとき、プリンタＣのプリンタ情報記憶部１１４に記憶されているプリンタ情報１１４ａには、装置情報が格納されていないものとする。
そして、プリンタＣの検索部１１２は、検索メッセージを生成する（Ｓ４３）。そして、プリンタＣの検索部１１２は、通信制御部１２３を介して、生成された検索メッセージを、プリンタＡ及びプリンタＢに送信する（Ｓ４４ａ、Ｓ４４ｂ）。
【００４６】
検索メッセージを受信したプリンタＡでは、検索応答部１１３が、検索メッセージに含まれている装置情報に基づいて、プリンタ情報１１４ａを更新する（Ｓ４５）。これにより、プリンタＡは、プリンタＣの装置情報を保持する。
また、プリンタＡの検索応答部１１３は、検索メッセージへの応答である検索応答メッセージを生成する（Ｓ４６）。
そして、プリンタＡの検索応答部１１３は、通信制御部１２３を介して、生成された検索応答メッセージをプリンタＣに送信する処理を行う（Ｓ４７）。
検索応答メッセージを受信したプリンタＣでは、検索部１１２が、検索応答メッセージに含まれている装置情報に基づいて、プリンタ情報１１４ａを更新する（Ｓ４８）。これにより、プリンタＣは、プリンタＡの装置情報を保持する。
【００４７】
また、検索メッセージを受信したプリンタＢでは、検索応答部１１３が、検索メッセージに含まれている装置情報に基づいて、プリンタ情報１１４ａを更新する（Ｓ４９）。これにより、プリンタＢは、プリンタＣの装置情報を保持する。
また、プリンタＢの検索応答部１１３は、検索メッセージへの応答である検索応答メッセージを生成する（Ｓ５０）。
そして、プリンタＢの検索応答部１１３は、通信制御部１２３を介して、生成された検索応答メッセージをプリンタＣに送信する処理を行う（Ｓ５１）。
検索応答メッセージを受信したプリンタＣでは、検索部１１２が、検索応答メッセージに含まれている装置情報に基づいて、プリンタ情報１１４ａを更新する（Ｓ５２）。これにより、プリンタＣは、プリンタＢの装置情報を保持する。
そして、プリンタＣの検索部１１２は、検索メッセージを送信してから所定の時間が経過することにより、検索処理を終了する（Ｓ５３）。
【００４８】
以上のように、起動したプリンタ１１０がネットワーク１５０に接続された他のプリンタ１１０を検索することにより、他のプリンタ１１０の装置情報を収集する。さらに、検索メッセージを受け取った他のプリンタ１１０も、検索を行ったプリンタ１１０の装置情報を保持することにより、ネットワーク１５０に接続されたすべてのプリンタ１１０は、ネットワーク１５０に接続された他のプリンタ１１０の装置情報を保持することができる。なお、プリンタ１１０の装置情報を相互に保持したプリンタ１１０のグループをプリンタグループという。図８及び図９に示された例では、プリンタＡ、プリンタＢ及びプリンタＣが、一つのプリンタグループに属する。
【００４９】
図１０及び図１１は、実施の形態１において、同一のネットワーク１５０に接続された複数のプリンタ１１０が行う検索処理の第２例を示すシーケンス図である。図１０及び図１１では、ネットワーク１５０に接続されたプリンタ１１０が、プリンタＡ、プリンタＢ、プリンタＣ及びプリンタＤの４つである。そして、これらは、プリンタＡ、プリンタＢ、プリンタＣ及びプリンタＤの順に起動するものとする。また、プリンタＡ及びプリンタＢに設定されたパスフレーズは、「ＡＢＣ」であり、プリンタＢ及びプリンタＤに設定されたパスフレーズは、「ＸＹＺ」であるものとする。
【００５０】
まず、プリンタＡが起動して、ネットワーク１５０に接続する（Ｓ５４）。このとき、プリンタＡのプリンタ情報記憶部１１４に記憶されているプリンタ情報１１４ａには、装置情報が格納されていないものとする。
そして、プリンタＡの検索部１１２は、パスフレーズ「ＡＢＣ」を含む検索メッセージを生成する（Ｓ５５）。そして、プリンタＡの検索部１１２は、通信制御部１２３を介して、生成された検索メッセージを、プリンタＢ、プリンタＣ及びプリンタＤに送信する処理を行う（Ｓ５６ａ、Ｓ５６ｂ、Ｓ５６ｃ）。
プリンタＢ、プリンタＣ及びプリンタＤは、まだ起動していないため、検索応答メッセージを送信しない。このため、プリンタＡの検索部１１２は、検索メッセージを送信してから所定の時間が経過することにより、検索処理を終了する（Ｓ５７）。
【００５１】
次に、プリンタＢが起動し、ネットワーク１５０に接続する（Ｓ５８）。このとき、プリンタＢのプリンタ情報記憶部１１４に記憶されているプリンタ情報１１４ａには、装置情報が格納されていないものとする。
そして、プリンタＢの検索部１１２は、パスフレーズ「ＸＹＺ」を含む検索メッセージを生成する（Ｓ５９）。そして、プリンタＢの検索部１１２は、通信制御部１２３を介して、生成された検索メッセージを、プリンタＡ、プリンタＣ及びプリンタＤに送信する（Ｓ６０ａ、Ｓ６０ｂ、Ｓ６０ｃ）。
【００５２】
検索メッセージを受信したプリンタＡでは、検索応答部１１３が、検索メッセージに含まれているパスフレーズ「ＸＹＺ」と、自装置のパスフレーズ「ＡＢＣ」とが一致するか否かを判断する。ここでは、これらのパスフレーズが一致しないため、検索応答部１１３は、プリンタ情報１１４ａの更新処理、並びに、検索応答メッセージの生成及び送信処理を行わない。
また、プリンタＣ及びプリンタＤは、まだ起動していないため、検索応答メッセージを送信しない。このため、プリンタＢの検索部１１２は、検索メッセージを送信してから所定の時間が経過することにより、検索処理を終了する（Ｓ６１）。
【００５３】
次に、プリンタＣが起動し、ネットワーク１５０に接続する（Ｓ６２）。このとき、プリンタＣのプリンタ情報記憶部１１４に記憶されているプリンタ情報１１４ａには、装置情報が格納されていないものとする。
そして、プリンタＣの検索部１１２は、パスフレーズ「ＡＢＣ」を含む検索メッセージを生成する（Ｓ６３）。そして、プリンタＣの検索部１１２は、通信制御部１２３を介して、生成された検索メッセージを、プリンタＡ、プリンタＢ及びプリンタＤに送信する（Ｓ６４ａ、Ｓ６４ｂ、Ｓ６４ｃ）。
【００５４】
検索メッセージを受信したプリンタＡでは、検索応答部１１３が、検索メッセージに含まれているパスフレーズ「ＡＢＣ」と、自装置のパスフレーズ「ＡＢＣ」とが一致するか否かを判断する。ここでは、これらのパスフレーズが一致するため、検索応答部１１３は、検索メッセージに含まれている装置情報に基づいて、プリンタ情報１１４ａを更新する（Ｓ６５）。これにより、プリンタＡは、プリンタＣの装置情報を保持する。
また、プリンタＡの検索応答部１１３は、検索メッセージへの応答である検索応答メッセージを生成する（Ｓ６６）。
【００５５】
ここで、図１１のシーケンス図に進む。
そして、プリンタＡの検索応答部１１３は、通信制御部１２３を介して、生成された検索応答メッセージをプリンタＣに送信する処理を行う（Ｓ６７）。
【００５６】
検索応答メッセージを受信したプリンタＣでは、検索部１１２が、検索応答メッセージに含まれている装置情報に基づいて、プリンタ情報１１４ａを更新する（Ｓ６８）。これにより、プリンタＣは、プリンタＡの装置情報を保持する。
【００５７】
また、検索メッセージを受信したプリンタＢでは、検索応答部１１３が、検索メッセージに含まれているパスフレーズ「ＡＢＣ」と、自装置のパスフレーズ「ＸＹＺ」とが一致するか否かを判断する。ここでは、これらのパスフレーズが一致しないため、検索応答部１１３は、プリンタ情報１１４ａの更新処理、並びに、検索応答メッセージの生成及び送信処理を行わない。
なお、プリンタＤは、まだ起動していないため、検索応答メッセージを送信しない。このため、プリンタＣの検索部１１２は、検索メッセージを送信してから所定の時間が経過することにより、検索処理を終了する（Ｓ６９）。
【００５８】
次に、プリンタＤが起動し、ネットワーク１５０に接続する（Ｓ７０）。このとき、プリンタＤのプリンタ情報記憶部１１４に記憶されているプリンタ情報１１４ａには、装置情報が格納されていないものとする。
そして、プリンタＤの検索部１１２は、パスフレーズ「ＸＹＺ」を含む検索メッセージを生成する（Ｓ７１）。そして、プリンタＤの検索部１１２は、通信制御部１２３を介して、生成された検索メッセージを、プリンタＡ、プリンタＢ及びプリンタＣに送信する（Ｓ７２ａ、Ｓ７２ｂ、Ｓ７２ｃ）。
検索メッセージを受信したプリンタＡ及びＣでは、検索応答部１１３が、検索メッセージに含まれているパスフレーズ「ＸＹＺ」と、自装置のパスフレーズ「ＡＢＣ」とが一致するか否かを判断する。ここでは、これらのパスフレーズが一致しないため、検索応答部１１３は、プリンタ情報１１４ａの更新処理、並びに、検索応答メッセージの生成及び送信処理を行わない。
【００５９】
検索メッセージを受信したプリンタＢでは、検索応答部１１３が、検索メッセージに含まれているパスフレーズ「ＸＹＺ」と、自装置のパスフレーズ「ＸＹＺ」とが一致するか否かを判断する。ここでは、これらのパスフレーズが一致するため、検索応答部１１３は、検索メッセージに含まれている装置情報に基づいて、プリンタ情報１１４ａを更新する（Ｓ７３）。これにより、プリンタＢは、プリンタＤの装置情報を保持する。
また、プリンタＢの検索応答部１１３は、検索メッセージへの応答である検索応答メッセージを生成する（Ｓ７４）。
そして、プリンタＢの検索応答部１１３は、通信制御部１２３を介して、生成された検索応答メッセージをプリンタＤに送信する処理を行う（Ｓ７５）。
【００６０】
検索応答メッセージを受信したプリンタＤでは、検索部１１２が、検索応答メッセージに含まれている装置情報に基づいて、プリンタ情報１１４ａを更新する（Ｓ７６）。これにより、プリンタＤは、プリンタＢの装置情報を保持する。
そして、プリンタＤの検索部１１２は、検索メッセージを送信してから所定の時間が経過することにより、検索処理を終了する（Ｓ７７）。
【００６１】
以上のように、ネットワーク１５０に接続された複数のプリンタ１１０が、複数のパスフレーズを利用することにより、例えば、プリンタＡとプリンタＣ、プリンタＢとプリンタＤの様に複数のプリンタグループをネットワーク１５０上に形成することができる。
【００６２】
図１２は、実施の形態１におけるプリンタ１１０が、自装置と同じプリンタグループに属する他のプリンタ１１０が正常に動作をしているのかを確認する処理を示すフローチャートである。図１２に示されているフローは、例えば、図６に示されている他のプリンタ１１０の検索処理が終了した後、所定時間毎に開始される。
【００６３】
動作確認部１１５は、プリンタ情報１１４ａを参照して、自装置と同じプリンタグループに属し、かつ、動作確認情報が「○」になっている他のプリンタ１１０を特定する（Ｓ８０）。この際、動作確認部１１５は、特定された他のプリンタ１１０のＩＰアドレスを取得しておく。
【００６４】
次に、動作確認部１１５は、自装置の識別情報を含む動作確認メッセージを生成する（Ｓ８１）。また、動作確認部１１５は、動作確認メッセージに、自装置の、例えば、トナー残量等の消耗品状態情報を含めてもよい。さらに、動作確認部１１５は、動作確認メッセージに、自装置の状態情報としてのステータス情報を含んでもよい。
【００６５】
次に、動作確認部１１５は、通信制御部１２３を介して、ステップＳ８１で生成された動作確認メッセージを、ネットワーク１５０に接続されている他のプリンタ１１０に送信する処理を行う（Ｓ８２）。送信先は、ステップＳ８０で特定された他のプリンタ１１０、言い換えると、自装置と同じプリンタグループに属し、かつ、動作の確認が必要な他のプリンタ１１０にだけ、動作確認メッセージを送信する処理を行う。
【００６６】
次に、動作確認部１１５は、通信制御部１２３を介して、ステップＳ８２で送信した動作確認メッセージへの応答のメッセージである動作確認応答メッセージを取得したか否かを確認する（Ｓ８３）。動作確認部１１５は、動作確認応答メッセージを取得した場合（ステップＳ８３：Ｙｅｓ）には、ステップＳ８４の処理に進み、動作確認応答メッセージを取得していない場合（ステップＳ８３：Ｎｏ）には、ステップＳ８５の処理に進む。
【００６７】
ステップＳ８４では、動作確認部１１５は、プリンタ情報１１４ａにおいて、ステップＳ８３で取得された動作確認応答メッセージの送信元である他のプリンタ１１０の装置情報を更新する処理を行う。具体的には、動作確認部１１５は、取得された動作確認応答メッセージから、送信元のプリンタ１１０の識別情報を取り出す。また、検索部１１２は、プリンタ情報１１４ａに格納されている装置情報のうち、取り出された識別情報に対応する装置情報を特定する。そして、検索部１１２は、特定された装置情報において、動作確認情報を「○」にし、動作確認情報以外の情報を、動作確認応答メッセージに含まれている装置情報の内容に一致するように更新する。
【００６８】
ステップＳ８５では、動作確認部１１５は、通信制御部１２３を介して、ステップＳ８２で動作確認メッセージを送信した全てのプリンタ１１０から動作確認応答メッセージを取得したか否かを確認する。そして、動作確認部１１５は、動作確認メッセージを送信した全てのプリンタ１１０から動作確認応答メッセージを取得した場合（ステップＳ８５：Ｙｅｓ）には、ステップＳ８８の処理に進み、動作確認メッセージを送信した全てのプリンタ１１０からは、動作確認応答メッセージを取得していない場合（ステップＳ８５：Ｎｏ）、言い換えると、動作確認メッセージを送信したプリンタ１１０のうち、動作確認応答メッセージを取得していないプリンタ１１０が存在する場合には、ステップＳ８６の処理に進む。
【００６９】
ステップＳ８６では、動作確認部１１５は、ステップＳ８２で動作確認メッセージを送信してから、所定時間が経過したのか否かを確認する。動作確認部１１５は、所定の時間が経過している場合（ステップＳ８６：Ｙｅｓ）には、ステップＳ８７の処理に進み、所定の時間が経過していない場合（ステップＳ８６：Ｎｏ）には、ステップＳ８３の処理に戻る。
【００７０】
ステップＳ８７では、動作確認部１１５は、動作確認応答メッセージを送信してこなかったプリンタ１１０の装置情報を、プリンタ情報１１４ａから削除する。
【００７１】
一方、ステップＳ８８では、動作確認部１１５は、プリンタ情報１１４ａの動作確認情報を更新して、全てのプリンタ１１０について「○」にする。
【００７２】
以上のように、実施の形態１におけるプリンタ１１０は、自装置と同一のプリンタグループに属する他のプリンタ１１０に対し、動作確認メッセージを送信し、動作確認応答メッセージの受信の有無を確認することで、このプリンタグループに属する他のプリンタ１１０が正常に動作しているのか否かを知ることができる。また、プリンタ１１０は正常に動作していないプリンタ１１０の装置情報をプリンタ情報１１４ａから削除することで、正常に動作していないプリンタ１１０をプリンタグループから削除することができる。
【００７３】
なお、図１２に示されているフローチャートでは、ステップＳ８７で、動作確認部１１５は、動作確認応答メッセージを送信してこなかったプリンタ１１０の装置情報をプリンタ情報１１４ａから削除としている。その代わりに、例えば、動作確認部１１５は、動作確認応答メッセージを送信してこなかったプリンタ１１０がある場合には、プリンタ情報１１４ａから全ての装置情報を削除するとともに、検索部１１２に指示することにより、図４に示されているフローチャートに従って、ネットワーク１５０に接続されている他のプリンタ１１０の検索を再度実行させてもよい。
また、図１２に示されているフローチャートは、所定時間毎に開始するものとしている。その代わりに、動作確認部１１５は、例えば、ＵＩＦ部１２１を介して、利用者から指示があった場合、又は、外部からの指示、例えば、ネットワーク１５０に接続されている他の装置から指示があった場合に、図１２に示されているフローチャートを開始してもよい。
【００７４】
図１３は、実施の形態１におけるプリンタ１１０が動作確認メッセージを受信した場合の処理を示すフローチャートである。図１３に示されているフローは、プリンタ１１０の動作確認応答部１１６が、通信制御部１２３を介して、動作確認メッセージを取得した場合に開始される。
【００７５】
動作確認応答部１１６は、通信制御部１２３を介して、動作確認メッセージを取得すると、プリンタ情報１１４ａにおいて、動作確認メッセージの送信元であるプリンタ１１０の動作確認情報を更新する（Ｓ９０）。具体的には、動作確認応答部１１６は、動作確認メッセージの送信元であるプリンタ１１０の動作確認情報を「×」に変更する。これにより、動作確認部１１５は、動作確認メッセージの送信元であるプリンタ１１０への動作確認メッセージの送信を一度だけ行わないようにする。動作確認メッセージを送信してきたプリンタ１１０は、正常に動作しているとみなすことができるため、動作確認メッセージの送信を省略することができる。なお、動作確認応答部１１６は、動作確認メッセージに、プリンタ１１０の消耗品状態情報やステータス情報等の装置情報が含まれている場合には、この装置情報に基づいて、プリンタ情報１１４ａを更新する。
【００７６】
次に、動作確認応答部１１６は、自装置の識別情報を含む動作確認応答メッセージを生成する（Ｓ９１）。なお、動作確認応答メッセージには、自装置の、例えばトナー残量等の消耗品状態情報が含まれていてもよい。また、動作確認応答メッセージには、自装置の状態情報としてのステータス情報、例えば用紙ジャム等の障害情報等が含まれていてもよい。
【００７７】
次に、動作確認応答部１１６は、通信制御部１２３を介して、ステップＳ９１で生成された動作確認応答メッセージを、動作確認メッセージの送信元であるプリンタ１１０に送信する処理を行う（Ｓ９２）。
【００７８】
以上のように、実施の形態１におけるプリンタ１１０は、動作確認メッセージを受信すると、動作確認応答メッセージを返信する。また、実施の形態１におけるプリンタ１１０は、動作確認メッセージの送信元であるプリンタ１１０が正常に動作しているとみなし、動作確認部１１５による動作確認メッセージの送信を１回省略する。
なお、動作確認メッセージの送信を省略する回数は、１回に限られず、複数回であってもよい。この場合には、動作確認部１１５は、動作確認情報が「×」になってから、送信を省略した回数をカウントしておき、特定の回数省略した後に、図１２のステップＳ８８において、動作確認情報を「×」から「○」に更新すればよい。
【００７９】
図１４は、実施の形態１において、ネットワーク１５０に接続された複数のプリンタ１１０による動作確認処理を示すシーケンス図である。図１４に示されているシーケンスでは、ネットワーク１５０に接続されたプリンタ１１０として、プリンタＡ、プリンタＢ及びプリンタＣの３つがあるものとする。また、プリンタＡ、プリンタＢ及びプリンタＣは、既に起動済であり、かつ、同一のプリンタグループに属するものとする。さらに、プリンタＡ、プリンタＢ及びプリンタＣのそれぞれのプリンタ情報記憶部１１４に記憶されているプリンタ情報１１４ａの動作確認情報は、全て「○」であるものとする。さらに、動作確認処理は、プリンタＡ、プリンタＢ及びプリンタＣの順に実行されるものとする。
【００８０】
プリンタＡの動作確認部１１５は、検索部１１２による検索処理が完了してから、又は、前回の動作確認処理が完了してから、所定の時間が経過することで、プリンタ情報１１４ａから、自装置と同じプリンタグループに属し、かつ、動作確認情報が「○」となっている他のプリンタ１１０を特定する（Ｓ１００）。ここで、プリンタＡのプリンタ情報１１４ａには、プリンタＢ及びプリンタＣの識別情報として、これらのＩＰアドレスが格納されており、また、これらの動作確認情報は、全て「○」となっている。また、この際、動作確認部１１５は、特定された他のプリンタ１１０のＩＰアドレスを取得しておく。
次に、プリンタＡの動作確認部１１５は、動作確認メッセージを生成する（Ｓ１０１）。そして、プリンタＡの動作確認部１１５は、通信制御部１２３を介して、生成された動作確認メッセージを、プリンタＢ及びプリンタＣに送信する処理を行う（Ｓ１０２ａ、Ｓ１０２ｂ）。
【００８１】
プリンタＡからの動作確認メッセージを受信したプリンタＢでは、操作確認応答部１１６が、プリンタ情報１１４ａにおいて、プリンタＡに対応する動作確認情報を「×」に変更する（Ｓ１０３）。また、操作確認応答部１１６は、受信された動作確認メッセージにプリンタＡの装置情報が含まれている場合には、その装置情報に基づいて、プリンタ情報１１４ａに格納されている、プリンタＡの装置情報を更新する。
そして、プリンタＢの動作確認応答部１１６は、動作確認応答メッセージを生成する（Ｓ１０４）。そして、動作確認応答部１１６は、通信制御部１２３を介して、生成された動作確認応答メッセージをプリンタＡに送信する処理を行う（Ｓ１０５）。
【００８２】
また、プリンタＡからの動作確認メッセージを受信したプリンタＣでは、操作確認応答部１１６が、プリンタ情報１１４ａにおいて、プリンタＡに対応する動作確認情報を「×」に変更する（Ｓ１０６）。また、操作確認応答部１１６は、受信された動作確認メッセージにプリンタＡの装置情報が含まれている場合には、その装置情報に基づいて、プリンタ情報１１４ａに格納されている、プリンタＡの装置情報を更新する。
そして、プリンタＣの動作確認応答部１１６は、動作確認応答メッセージを生成する（Ｓ１０７）。そして、動作確認応答部１１６は、通信制御部１２３を介して、生成された動作確認応答メッセージをプリンタＡに送信する処理を行う（Ｓ１０８）。
【００８３】
プリンタＡの動作確認部１１５は、通信制御部１２３を介して、プリンタＢ及びプリンタＣからの動作確認応答メッセージを受け取ることで、自装置と同じプリンタグループに属するプリンタＢ及びプリンタＣが正常に動作していると判断する。そして、動作確認部１１５は、プリンタ情報１１４ａに格納されている動作確認情報を全て「○」に書き換える（Ｓ１０９）。また、動作確認部１１５は、動作確認応答メッセージにプリンタＢ及びプリンタＣの少なくとも何れか一方の装置情報が含まれている場合には、その装置情報に基づいて、プリンタ情報１１４ａに格納されている、対応する装置情報を更新する。
【００８４】
プリンタＢの動作確認部１１５は、検索部１１２による検索処理が完了してから、又は、前回の動作確認処理が完了してから、所定の時間が経過することで、プリンタ情報１１４ａを参照して、自装置と同じプリンタグループに属し、かつ、動作確認情報が「○」となっている他のプリンタ１１０を特定する（Ｓ１１０）。ここで、プリンタＢのプリンタ情報１１４ａには、プリンタＡ及びプリンタＣの装置情報が格納されている。そして、プリンタＢのプリンタ情報１１４ａにおいては、プリンタＡの動作確認情報は、ステップＳ１０３で「×」にされており、また、プリンタＣの動作確認情報は、「○」になっている。この際、動作確認部１１５は、特定された他のプリンタ１１０のＩＰアドレスを取得しておく。
次に、プリンタＢの動作確認部１１５は、動作確認メッセージを生成する（Ｓ１１１）。そして、プリンタＢの動作確認部１１５は、通信制御部１２３を介して、生成された動作確認メッセージを、プリンタＣに送信する処理を行う（Ｓ１１２）。
【００８５】
プリンタＢからの動作確認メッセージを受信したプリンタＣでは、操作確認応答部１１６が、プリンタ情報１１４ａにおいて、プリンタＢに対応する動作確認情報を「×」に変更する（Ｓ１１３）。また、操作確認応答部１１６は、受信された動作確認メッセージにプリンタＢの装置情報が含まれている場合には、その装置情報に基づいて、プリンタ情報１１４ａに格納されている、プリンタＢの装置情報を更新する。
そして、プリンタＣの動作確認応答部１１６は、動作確認応答メッセージを生成する（Ｓ１１４）。そして、動作確認応答部１１６は、通信制御部１２３を介して、生成された動作確認応答メッセージをプリンタＢに送信する処理を行う（Ｓ１１５）。
【００８６】
プリンタＢの動作確認部１１５は、通信制御部１２３を介して、プリンタＣからの動作確認応答メッセージを受け取ることで、自装置と同じプリンタグループに属するプリンタＣが正常に動作していると判断する。そして、動作確認部１１５は、プリンタ情報１１４ａに格納されている動作確認情報を全て「○」に書き換える（Ｓ１１６）。また、動作確認部１１５は、動作確認応答メッセージにプリンタＣの装置情報が含まれている場合には、その装置情報に基づいて、プリンタ情報１１４ａに格納されている、プリンタＣの装置情報を更新する。
【００８７】
プリンタＣの動作確認部１１５は、検索部１１２による検索処理が完了してから、又は、前回の動作確認処理が完了してから、所定の時間が経過することで、プリンタ情報１１４ａを参照して、自装置と同じプリンタグループに属し、かつ、動作確認情報が「○」となっている他のプリンタ１１０を特定する（Ｓ１１７）。ここで、プリンタＣのプリンタ情報１１４ａには、プリンタＡ及びプリンタＢの装置情報が格納されている。そして、プリンタＣのプリンタ情報１１４ａにおいては、プリンタＡ及びプリンタＢの動作確認情報は、ステップＳ１０６及びステップＳ１１３で「×」にされている。このため、ステップＳ１１７では、動作確認情報が「○」となっている他のプリンタ１１０はなく、プリンタＣの動作確認部１１５は、動作確認メッセージの生成及び送信処理を行わない。
そして、プリンタＣの動作確認部１１５は、プリンタ情報１１４ａに格納されている動作確認情報を全て「○」に書き換える（Ｓ１１８）。
【００８８】
以上のように、ネットワーク１５０に接続された複数のプリンタ１１０が動作確認を行う場合に、動作確認メッセージを受信したことによりその送信元のプリンタ１１０が正常に動作していると判断することにより、動作確認メッセージと動作確認応答メッセージの送受信を省略することができる。例えば、図１４に示すシーケンス図では、プリンタＢからプリンタＡへの動作確認メッセージ、プリンタＣからプリンタＡ及びプリンタＢへの動作確認メッセージ、並びに、これらの動作確認メッセージへの応答である動作確認応答メッセージの送受信が省略されている。
【００８９】
図１５は、実施の形態１におけるＰＣ１３０が印刷データを作成し、送信する処理を示すフローチャートである。図１５のフローは、例えば、利用者が、ＵＩＦ部１３２を介して、ドキュメントの印刷を指示した場合に開始される。
【００９０】
印刷データ生成部１３１は、印刷指示の対象となったドキュメントから印刷データを生成する（Ｓ１２０）。
【００９１】
次に、印刷データ生成部１３１は、印刷データに認証情報を追加するか否かを判断する（Ｓ１２１）。例えば、印刷データ生成部１３１は、ＰＣ１３０の利用者が、ＵＩＦ部１３２を介して、直ぐに印刷することを選択した場合には、認証情報を追加しないものと判断し、直ぐには印刷しないことを選択した場合には、認証情報を追加するものと判断する。そして、印刷データ生成部１３１は、認証情報を追加すると判断した場合（ステップＳ１２１：Ｙｅｓ）には、ステップＳ１２２に進み、認証情報を追加しないと判断した場合（ステップＳ１２１：Ｎｏ）には、ステップＳ１２３に進む。
【００９２】
ステップＳ１２２では、印刷データ生成部１３１は、ステップＳ１２０で生成された印刷データに認証情報を追加する。例えば、印刷データ生成部１３１は、図５に示されている印刷データ１７０において、１０行目の「Ｃｏｎｆｉｄｅｎｔｉａｌ」の拡張変数の値を「Ｙｅｓ」とし、１３行目の「ＡｕｔｈｅｎｔｉｃａｔｉｏｎＤａｔａ」の拡張変数の値に利用者の認証情報を追加する。なお、印刷データ生成部１３１は、必要に応じて、例えば、ＵＩＦ部１３２を介して、利用者からの認証情報の入力を受け付ける。
【００９３】
ステップＳ１２３では、印刷データ生成部１３１は、印刷データを、プリンタ１１０に送信する処理を行う。なお、送信先となるプリンタ１１０は、ＰＣ１３０に設定されたプリンタ１１０である。例えば、ＰＣ１３０の利用者又は画像形成システム１００の管理者は、ＵＩＦ部１３２を介して、ＰＣ１３０に送信先となるプリンタ１１０を設定することができる。
【００９４】
以上のように、実施の形態１におけるＰＣ１３０は、印刷データを生成して、プリンタ１１０に送信することができる。
【００９５】
図１６は、実施の形態１におけるプリンタ１１０が印刷データを受信した場合の処理を示すフローチャートである。図１６に示されているフローは、プリンタ１１０の印刷データ管理部１１７が、通信制御部１２３を介して、印刷データを取得した場合に開始される。
【００９６】
印刷データ管理部１１７は、通信制御部１２３から受け取った印刷データに認証情報が含まれているか否かを確認する（Ｓ１２４）。そして、印刷データ管理部１１７は、認証情報が含まれている場合（ステップＳ１２４：Ｙｅｓ）には、ステップＳ１２５の処理に進み、認証情報が含まれていない場合（ステップＳ１２４：Ｎｏ）には、ステップＳ１２６の処理に進む。
【００９７】
ステップＳ１２５では、印刷データ管理部１１７は、受け取った印刷データを印刷データ保存部１１８に記憶させる。
一方、ステップＳ１２６では、印刷データ管理部１１７は、受け取った印刷データを印刷部１２２に送り、受け取った印刷データに基づいて、印刷部１２２に印刷を実行させる。
【００９８】
以上のように、実施の形態１におけるプリンタ１１０は、認証情報が付加された印刷データを受信した場合には、この印刷データを印刷データ保存部１１８に保存させる。
【００９９】
図１７及び図１８は、実施の形態１におけるプリンタ１１０で、認証情報が付加された印刷データを印刷する場合の処理を示すフローチャートである。図１７に示されているフローチャートは、利用者がプリンタ１１０の認証部１２０を利用して認証を行うことで、開始される。
【０１００】
印刷データ管理部１１７は、認証部１２０から認証情報を受け取る（Ｓ１３０）。
そして、印刷データ管理部１１７は、印刷データ保存部１１８に保存されている印刷データの中から、ステップＳ１３０で受け取った認証情報と、印刷データに含まれる認証情報とが一致する印刷データを特定する。そして、印刷データ管理部１１７は、特定された印刷データから、当該印刷データを特定するために必要な情報を抽出して、抽出された情報により印刷データ特定情報を生成する（Ｓ１３１）。例えば、印刷データ特定情報には、印刷データが保存されているプリンタ１１０の識別情報及び印刷データの識別情報（例えば、ファイル名）が含まれる。また、印刷データ特定情報には、印刷データの制御データに含まれている文書名、生成日時及び印刷ページ数が含まれていることが望ましい。なお、印刷データ特定情報には、印刷データの認証情報が含まれていてもよい。なお、印刷データ管理部１１７は、生成された印刷データ特定情報を一時記憶部１１９に記憶させる。
【０１０１】
次に、印刷データ管理部１１７は、プリンタ情報１１４ａを参照して、自装置と同じプリンタグループに属する他のプリンタ１１０を特定する（Ｓ１３２）。この際、印刷データ管理部１１７は、特定された他のプリンタ１１０のＩＰアドレスを取得しておく。
【０１０２】
次に、印刷データ管理部１１７は、検索依頼メッセージを生成する（Ｓ１３３）。印刷データ管理部１１７は、この検索依頼メッセージに、自装置の識別情報と、ステップＳ１３０で受け取った認証情報とを含める。
【０１０３】
そして、印刷データ管理部１１７は、ステップＳ１３３で生成された検索依頼メッセージを、ステップＳ１３０で特定された他のプリンタ１１０に送信する処理を行う（Ｓ１３４）。
【０１０４】
次に、印刷データ管理部１１７は、通信制御部１２３を介して、ステップ１３４で送信した検索依頼メッセージに対する応答である検索依頼応答メッセージを受け取ったか否かを確認する（Ｓ１３５）。そして、印刷データ管理部１１７は、検索依頼応答メッセージを受け取った場合（ステップＳ１３５：Ｙｅｓ）には、ステップＳ１３６の処理に進み、検索依頼応答メッセージを受け取っていない場合（ステップＳ１３５：Ｎｏ）には、ステップＳ１３８の処理に進む。
【０１０５】
ステップＳ１３６では、印刷データ管理部１１７は、受け取った検索依頼応答メッセージに含まれている印刷データ特定情報を取り出し、この印刷データ特定情報を一時記憶部１１９に記憶させる。
【０１０６】
次に、印刷データ管理部１１７は、通信制御部１２３を介して、ステップＳ１３４における検索依頼メッセージの送信先である全てのプリンタ１１０から、検索依頼応答メッセージを受け取ったか否かを確認する（Ｓ１３７）。そして、印刷データ管理部１１７は、全てのプリンタ１１０から検索依頼応答メッセージを受け取った場合（ステップＳ１３７：Ｙｅｓ）には、ステップＳ１３９の処理に進み、全てのプリンタ１１０からは検索依頼応答メッセージを受け取っていない場合（ステップＳ１３７：Ｎｏ）、言い換えると、検索依頼応答メッセージを受け取っていないプリンタ１１０が存在する場合には、ステップＳ１３８の処理に進む。
【０１０７】
ステップＳ１３８では、印刷データ管理部１１７は、ステップＳ１３４で検索依頼メッセージを送信してから所定の時間が経過したか否かを確認する（Ｓ１３８）。そして、印刷データ管理部１１７は、所定の時間が経過した場合（ステップＳ１３８：Ｙｅｓ）には、ステップＳ１３９の処理に進み、所定の時間が経過していない場合（ステップＳ１３８：Ｎｏ）には、ステップＳ１３５の処理に戻る。なお、ステップＳ１３８において、所定の時間が経過した場合（ステップＳ１３８：Ｙｅｓ）には、印刷データ管理部１１７は、図１８のステップＳ１５２の処理に進み、エラーメッセージをＵＩＦ部１２１に表示させてもよい。
【０１０８】
ステップＳ１３９では、印刷データ管理部１１７は、ステップＳ１３１及びステップＳ１３６で一時記憶部１１９に記憶されている印刷データ特定情報に基づいて、印刷を実行する印刷データを選択するための印刷データ選択画面を生成する。そして、印刷データ管理部１１７は、生成された印刷データ選択画面をＵＩＦ部１２１に表示させて、利用者からの選択を受け付ける。ここで、印刷データ選択画面は、自装置と同じプリンタグループにおいて保存されている、認証を行った利用者が印刷可能な印刷データから、実際に印刷を実行する印刷データを選択するための選択画面である。
【０１０９】
図１９は、印刷データ選択画面１７１の一例を示す概略図である。印刷データ選択画面１７１は、印刷データ選択領域１７１ａと、印刷指示領域１７１ｂと、Ｃａｎｃｅｌ指示領域１７１ｃとを備える。
印刷データ選択領域１７１ａは、印刷データの選択の入力を受け付ける。例えば、印刷データ選択領域１７１ａには、ステップＳ１３１及びステップＳ１３６で一時記憶部１１９に記憶されている印刷データ特定情報に含まれている印刷データの文書名と、印刷データの生成日と、印刷データのページ数とが表示されている。利用者は、表示されているこれらの文書名、生成日及びページ数により印刷データを識別して、印刷を実行する印刷データを選択する。なお、印刷データ選択領域１７１ａに表示しきれない印刷データについては、スクロールバー１７１ｄを下方に移動させることにより、表示させることができる。
【０１１０】
図１７の説明に戻り、印刷データ管理部１１７は、ステップＳ１３９の処理の後に、図１８のステップＳ１４０の処理に進む。
【０１１１】
図１８のステップＳ１４０では、印刷データ管理部１１７は、印刷データ選択画面１７１を介して、利用者より、処理指示の入力を受け付ける。例えば、印刷データ管理部１１７は、印刷データ選択領域１７１ａにおいて、対象となる１以上の印刷データが選択され、印刷指示領域１７１ｂを選択した実行指示の入力を受け付けた場合には、ステップＳ１４１の処理に進む。なお、印刷データ管理部１１７は、Ｃａｎｃｅｌ指示領域１７１ｄを選択した実行指示の入力を受け付けた場合には、印刷データ選択領域１７１ａにおける選択の有無を問わずに、図１７及び図１８に示されているフローを終了する。なお、印刷データ管理部１１７は、一定時間指示の入力が行われない場合には、キャンセル指示の入力が行われたと判断して、図１７及び図１８に示されているフローを終了してもよい。
【０１１２】
ステップＳ１４１では、印刷データ管理部１１７は、ステップＳ１４０で選択された印刷データが、自装置の印刷データ保存部１１８に保存されているか否かを判断する。そして、印刷データ管理部１１７は、自装置に選択された印刷データが保存されていると判断した場合（ステップＳ１４１：Ｙｅｓ）には、ステップＳ１４２の処理に進み、自装置に選択された印刷データが保存されていないと判断した場合（ステップＳ１４１：Ｎｏ）には、ステップＳ１４４の処理に進む。
【０１１３】
ステップＳ１４２では、印刷データ管理部１１７は、ステップＳ１４０で選択された印刷データを、自装置の印刷データ保存部１１８から取得する。この際、印刷データ管理部１１７は、印刷データ保存部１１８に取得された印刷データを残さないように、印刷データ保存部１１８から取得された印刷データを削除する。
【０１１４】
そして、印刷データ管理部１１７は、ステップＳ１４２で取得された印刷データを印刷部１２２に与えて、この印刷データに基づいて、印刷部１２２に印刷を実行させる（Ｓ１４３）。
【０１１５】
次に、印刷データ管理部１１７は、ステップＳ１４０で選択された印刷データが、他のプリンタ１１０に保存されているか否かを判断する。そして、印刷データ管理部１１７は、他のプリンタ１１０に保存されていると判断した場合（ステップＳ１４４：Ｙｅｓ）には、ステップＳ１４５の処理に進み、他のプリンタ１１０に保存されていないと判断した場合（ステップＳ１４４：Ｎｏ）には、図１７及び図１８に示されているフローを終了する。
【０１１６】
ステップＳ１４５では、印刷データ管理部１１７は、ステップＳ１４０で選択され、他のプリンタ１１０に保存されていると判断された印刷データの転送を要求するための印刷データ転送要求メッセージを生成する。この印刷データ転送要求メッセージには、ステップＳ１４０で選択され、他のプリンタ１１０に保存されていると判断された印刷データの印刷データ特定情報を含める。
そして、印刷データ管理部１１７は、通信制御部１２３を介して、生成された印刷データ転送要求メッセージを、ステップＳ１４０で選択された印刷データを保存しているプリンタ１１０に送信する処理を行う（Ｓ１４６）。
【０１１７】
次に、印刷データ管理部１１７は、通信制御部１２３を介して、ステップＳ１４６で送信した印刷データ転送要求メッセージへの応答である印刷データ転送メッセージを受け取ったか否かを確認する（Ｓ１４７）。そして、印刷データ管理部１１７は、印刷データ転送メッセージを受け取った場合（ステップＳ１４７：Ｙｅｓ）には、ステップＳ１４８の処理に進み、印刷データ転送メッセージを受け取っていない場合（ステップＳ１４７：Ｎｏ）には、ステップＳ１５１の処理に進む。
【０１１８】
ステップＳ１４８では、印刷データ管理部１１７は、印刷データ転送メッセージから印刷データを取り出す。さらに、印刷データ管理部１１７は、取り出された印刷データを印刷部１２２に渡し、印刷を実行させる。
【０１１９】
次に、印刷データ管理部１１７は、ステップＳ１４０で選択された全ての印刷データに基づいて、印刷部１２２に印刷を実行させたか否かを確認する（Ｓ１４９）。そして、印刷データ管理部１１７は、全ての印刷データにつき印刷を実行させた場合（ステップＳ１４９：Ｙｅｓ）には、図１７及び図１８に示されているフローを終了し、全ての印刷データについては印刷を実行させていない場合（ステップＳ１４９：Ｎｏ）、言い換えると、ステップＳ１４０で選択された印刷データの中で、印刷を実行させていない印刷データが存在する場合には、ステップＳ１５０の処理に進む。
【０１２０】
ステップＳ１５０では、印刷データ管理部１１７は、ステップＳ１４０で選択された印刷データのうち、他のプリンタ１１０に保存されているものが、全て受信されているか否かを確認する。そして、印刷データ管理部１１７は、このような印刷データが全て受信されている場合（ステップＳ１５０：Ｙｅｓ）には、ステップＳ１４８の処理に戻り、このような印刷データが全ては受信されていない場合（ステップＳ１５０：Ｎｏ）、言い換えると、ステップＳ１４０で選択され、他のプリンタ１１０に保存されている印刷データのうち、まだ受信されていないものが存在する場合には、ステップＳ１５１の処理に進む。
【０１２１】
ステップＳ１５１では、印刷データ管理部１１７は、ステップＳ１４６で印刷データ転送要求メッセージを送信してから所定の時間が経過したか否かを確認する。そして、印刷データ管理部１１７は、所定の時間が経過した場合（ステップＳ１５１：Ｙｅｓ）には、ステップＳ１５２の処理に進み、所定の時間が経過していない場合（ステップＳ１５１：Ｎｏ）には、ステップＳ１４７の処理に戻る。
【０１２２】
ステップＳ１５２では、印刷データ管理部１１７は、印刷が完了できなかったというエラーメッセージを表示するエラー画面を生成する。そして、印刷データ管理部１１７は、生成されたエラー画面をＵＩＦ部１２１に表示させる。このとき、印刷データ管理部１１７は、印刷が完了していない印刷データを特定するメッセージをこのエラー画面に含めてもよい。
【０１２３】
以上のように、実施の形態１におけるプリンタ１１０は、利用者による認証が行われると、自装置と同じプリンタグループに属する全てのプリンタ１１０に保存されている全ての印刷テータのうち、利用者の認証情報に一致する認証情報を有する印刷データを、利用者の選択により、利用者が認証を行ったプリンタ１１０で印刷を実行することができる。
【０１２４】
図１７及び図１８に示されているフローチャートにおいて、ステップＳ１４０では、利用者から印刷する印刷データの選択の入力を受け付けているが、このような処理を省略してもよい。このような処理を省略した場合には、例えば、自装置と同じプリンタグループに属する全てのプリンタ１１０に保存されている全ての印刷テータのうち、利用者の認証情報に一致する認証情報を有する全ての印刷データに基づいて、印刷部１２２に印刷を実行させてもよい。また、プリンタ１１０は、図１７に示されているステップＳ１３２〜１３８の処理、及び、図１８に示されているステップＳ１４４〜Ｓ１５２の処理を省略することで、自装置に保存されている印刷データの内、利用者の認証情報に一致する認証情報を有する印刷データだけを印刷するように構成されていてもよい。
【０１２５】
また、図１７及び図１８に示されているフローチャートにおいては、ステップＳ１４３及びステップＳ１４８で、ステップＳ１４０で選択された印刷データを全て印刷している。その代わりに、例えば、利用者により認証が行われたプリンタ１１０が、選択された印刷データが要求するプリンタ１１０の能力を満たさない場合、例えば、プリンタ１１０がＡ４サイズの用紙までしか印刷できないのに対し、印刷データがＡ３サイズである場合等には、印刷データ管理部１１７は、警告画面を生成して、ＵＩＦ部１２１にこの警告画面を表示させてもよい。警告画面には、プリンタ１１０の印刷能力に適合しない印刷データを特定するメッセージが含まれていることが望ましい。また、警告画面には、利用者に処理の継続又は中止を選択させる領域が設けられていることが望ましい。そして、印刷データ管理部１１７は、利用者が処理の係属を選択した場合には、印刷処理を係属し、利用者が処理の中止を選択した場合には、印刷処理を中止する。
【０１２６】
さらに、図１７及び図１８に示されているフローチャートにおいては、印刷データ管理部１１７は、自装置と同一のプリンタグループに属する他のプリンタ１１０に記憶され、利用者の認証情報に一致する認証情報を含む印刷データの全てを、ステップＳ１３９において、印刷データ選択画面１７１に表示させている。その代わりに、例えば、利用者により認証が行われたプリンタ１１０が、選択された印刷データが要求するプリンタ１１０の能力を満たさない場合、例えば、プリンタ１１０がＡ４サイズの用紙までしか印刷できないのに対し、印刷データがＡ３サイズである場合等には、印刷データ管理部１１７は、プリンタ１１０の印刷能力に適合しない印刷データに関する情報を、印刷データ選択画面１７１に表示させないようにすることもできる。また、データ管理部１１７は、このような印刷データ選択画面１７１の表示を行わずに、自装置の印刷能力に適合する印刷データだけを印刷部１２２に印刷させてもよい。
【０１２７】
図２０は、実施の形態１におけるプリンタ１１０が検索依頼メッセージを受信した場合の処理を示すフローチャートである。図２０に示されているフローチャートは、プリンタ１１０の印刷データ管理部１１７が、通信制御部１２３を介して検索依頼メッセージを受け取った場合に開始される。
【０１２８】
印刷データ管理部１１７は、受け取った検索依頼メッセージに含まれている認証情報を取得する。そして、印刷データ管理部１１７は、印刷データ保存部１１８に保存されている印刷データの中から、取得された認証情報と一致する認証情報を含む印刷データを特定する。そして、印刷データ管理部１１７は、特定された印刷データから、必要な情報を抽出することにより印刷データ特定情報を生成する（Ｓ１６０）。
【０１２９】
次に、印刷データ管理部１１７は、ステップＳ１６０で生成された印刷データ特定情報を含む検索依頼応答メッセージを生成する（Ｓ１６１）。
【０１３０】
次に、印刷データ管理部１１７は、通信制御部１２３を介して、ステップＳ１６１で生成された検索依頼応答メッセージを、検索依頼メッセージの送信元であるプリンタ１１０に送信する処理を行う（Ｓ１６２）。
【０１３１】
以上のように、実施の形態１におけるプリンタ１１０は、プリンタ１１０に保存された印刷データに関する印刷データ特定情報を他のプリンタ１１０に送信することができる。なお、印刷データ管理部１１７は、ステップＳ１６０の処理を行う前に、検索依頼メッセージの送信元であるプリンタ１１０の識別情報が、プリンタ情報１１４ａに格納されているか否かを判断し、格納されていない場合は、フローを終了してもよい。
【０１３２】
図２１は、実施の形態１におけるプリンタ１１０が印刷データ取得要求メッセージを受信した場合の処理を示すフローチャートである。図２１に示されているフローは、プリンタ１１０の印刷データ管理部１１７が、通信制御部１２３を介して、印刷データ取得要求メッセージを受け取った場合に開始される。
【０１３３】
印刷データ管理部１１７は、受け取った印刷データ転送要求メッセージに含まれる印刷データ特定情報に基づいて、印刷データ保存部１１８から、印刷データ特定情報で特定される印刷データを取得する。また、印刷データ管理部１１７は、印刷データ保存部１１８からこの印刷データを消去する（Ｓ１７０）。
【０１３４】
次に、印刷データ管理部１１７は、ステップＳ１７０で取得された印刷データを含む印刷データ転送メッセージを生成する（Ｓ１７１）。
【０１３５】
次に、印刷データ管理部１１７は、通信制御部１２３を介して、ステップＳ１７１で生成された印刷データ転送メッセージを、印刷データ転送要求メッセージの送信元であるプリンタ１１０に送信する処理を行う（Ｓ１７２）。
【０１３６】
以上のように、実施の形態１におけるプリンタ１１０は、プリンタ１１０に保存された印刷データを他のプリンタ１１０に送信することができる。なお、印刷データ管理部１１７は、ステップＳ１７０の処理を行う前に、印刷データ転送要求メッセージの送信元であるプリンタ１１０の識別情報が、プリンタ情報１１４ａに格納されているか否かを判断し、格納されていない場合は、フローを終了してもよい。
【０１３７】
以上のように、実施の形態１によれば、プリンタ１１０の検索部１１２と検索応答部１１３とにより、ネットワーク１５０に接続された複数のプリンタ１１０が相互に検索を実行することで、プリンタグループの形成を行うことができる。また、検索時にグループ毎のパスフレーズを用いることにより、同一ネットワーク１５０内に、複数のプリンタグループを生成することができる。さらに、検索時にパスフレーズを用いることにより、プリンタグループの形成を特定のプリンタ１１０に限定することができる。
【０１３８】
以上詳細に説明したように、実施の形態１によれば、ネットワーク１５０に接続された複数のプリンタ１１０がプリンタグループを形成する際に、パスフレーズを利用しているため、プリンタグループの範囲を、特定のプリンタ１１０に限定することができる。このため、例えば、物理的に近い範囲にあるプリンタ１１０によりプリンタグループを構成することで、利用者は、自身のＰＣ１３０から物理的に近い範囲にあるプリンタグループのどのプリンタ１１０でも印刷することができるようになる。従って、実施の形態１によれば、どこのプリンタでも印刷できるという利用者の利使性を落とすことなく、セキュリティ性を向上させることができる。
【０１３９】
実施の形態２．
（構成の説明）
次に、実施の形態２について説明する。図１に示されているように、実施の形態２に係る画像形成システム２００は、画像形成装置としてのプリンタ１１０と、情報処理装置としてのＰＣ２３０とを備える。実施の形態２に係る画像形成システム２００は、ＰＣ２３０において、実施の形態１に係る画像形成システム１００と異なっている。
【０１４０】
図２２は、実施の形態２におけるＰＣ２３０の構成を概略的に示すブロック図である。ＰＣ２３０は、印刷データ生成部２３１と、ＵＩＦ部１３２と、通信制御部１３３と、検索部２３４と、記憶部２３５とを備える。実施の形態２におけるＰＣ２３０は、印刷データ生成部２３１での処理の点、並びに、検索部２３４及び記憶部２３５がさらに備えられている点において、実施の形態１におけるＰＣ１３０と異なっている。なお、ＰＣ２３０の検索部２３４及び記憶部２３５を、それぞれ第２検索部および第２記憶部ともいう。
【０１４１】
検索部２３４は、ネットワーク１５０に接続されているプリンタ１１０の検索を行う。例えば、検索部２３４は、通信制御部１３３を介して、ネットワーク１５０に接続されているプリンタ１１０に対し、所定の検索メッセージを送信する処理を行う。なお、検索部２３４は、ブロードキャストにより検索メッセージを送信する処理を行うことが望ましい。この検索メッセージには、ＰＣ２３０の識別情報が含まれており、また、この検索メッセージがＰＣ２３０で生成されたことを示す情報が含まれている。例えば、本実施の形態においては、この検索メッセージがＰＣ２３０で生成されたことを示す情報は、ＰＣ２３０であることを示す識別情報を含むＰＣ名である。なお、ＰＣ２３０にパスフレーズが設定されている場合には、この検索メッセージには、自装置のパスフレーズが含まれる。
そして、検索部２３４は、通信制御部１３３を介して、ネットワーク１５０に接続されているプリンタ１１０から検索応答メッセージを受け取る。この検索応答メッセージは、検索メッセージへの応答である。検索応答メッセージには、検索応答メッセージの送信元である他のプリンタ１１０の装置情報が含まれる。そして、検索部１１２は、検索応答メッセージに含まれている装置情報に基づいて、印刷データの送信先となるプリンタの識別情報を示す送信先情報を生成して、この送信先情報を記憶部２３５に記憶させる。
【０１４２】
記憶部２３５は、検索部２３４から与えられた送信先情報を記憶する。また、記憶部２３５は、ＰＣ２３０にパスフレーズが設定されている場合には、設定されているパスフレーズを記憶する。例えば、パスフレーズは、ＵＩＦ部１３２を介して、ＰＣ２３０の利用者又は画像形成システム２００の管理者により入力されるものとする。なお、パスフレーズは、複数記憶されていてもよい。
【０１４３】
印刷データ生成部２３１は、実施の形態１における印刷データ生成部１３１と同様の処理を行う。但し、本実施の形態における印刷データ生成部２３１は、通信制御部１３３を介して、生成された印刷データを、記憶部２３５に記憶されている送信先情報で示されるプリンタ１１０に送信する処理を行う点で、実施の形態１における印刷データ生成部１３１と異なっている。なお、送信先情報で示されるプリンタ１１０が複数ある場合には、印刷データ生成部２３１は、全てのプリンタ１１０に印刷データを送信する処理を行ってもよい。また、印刷データ生成部２３１は、ＵＩＦ部１３２を介して、利用者より、送信先情報で示される複数のプリンタ１１０から、印刷データを送信する１又は複数のプリンタ１１０の選択を受け付けてもよい。さらに、印刷データ生成部２３１は、送信先情報で示される複数のプリンタ１１０から、予め定められた規則に従って、印刷データを送信する１又は複数のプリンタ１１０を選択してもよい。ここでの予め定められた規則は、例えば、送信先情報に登録されているプリンタ１１０の早いもの順等である。
【０１４４】
（動作の説明）
図２３は、実施の形態２におけるＰＣ２３０が印刷データを作成し、送信する処理を示すフローチャートである。図２３のフローは、例えば、利用者が、ＵＩＦ部１３２を介して、ドキュメントの印刷を指示した場合に開始される。
【０１４５】
印刷データ生成部２３１は、ドキュメントから印刷データを生成する（Ｓ１８０）。
【０１４６】
次に、印刷データ生成部２３１は、印刷データに認証情報を追加するか否かを判断する（Ｓ１８１）。例えば、印刷データ生成部２３１は、ＰＣ２３０の利用者が、ＵＩＦ部１３２を介して、直ぐに印刷することを選択した場合には、認証情報を追加しないものと判断し、直ぐには印刷しないことを選択した場合には、認証情報を追加するものと判断する。そして、印刷データ生成部２３１は、認証情報を追加すると判断した場合（ステップＳ１８１：Ｙｅｓ）には、ステップＳ１８２の処理に進み、認証情報を追加しないと判断した場合（ステップＳ１８１：Ｎｏ）には、ステップＳ１８３に進む。
【０１４７】
ステップＳ１８２では、印刷データ生成部２３１は、ステップＳ１８０で生成された印刷データに認証情報を追加する。
【０１４８】
ステップＳ１８３では、検索部２３４は、プリンタ１１０の検索を行うための検索メッセージを生成する。この検索メッセージには、検索元のＰＣ２３０の識別情報と、この検索メッセージがＰＣ２３０から送信されたということを示す情報とを含む。例えば、本実施の形態においては、ＰＣ名にＰＣ２３０であることを示す識別情報が含まれているため、検索メッセージにＰＣ名を含むことで、検索メッセージがＰＣ２３０から送信されたものであることが示されている。さらに、ＰＣ２３０にパスフレーズが設定されている場合には、検索メッセージは、パスフレーズを含む。
【０１４９】
次に、検索部２３４は、通信制御部１３３を介して、ステップＳ１８３で生成された検索メッセージを、ネットワーク１５０に接続されているプリンタ１１０に送信する処理を行う（Ｓ１８４）。例えば、検索部２３４は、ブロードキャストを利用して同一セグメント内のプリンタ１１０に対して送信する処理を行う。また、検索部２３４は、プリンタ１１０の利用者又は画像形成システム２００の管理者からの設定に基づき、例えば、送信先の宛先を利用者又は管理者が設定することで、単一、又は、複数の他のプリンタ１１０に対して、検索メッセージを送信してもよい。さらには、検索部２３４は、利用者又は画像形成システム２００の管理者からの設定に基づき、例えば、送信先の宛先を利用者又は管理者が設定することで、ネットワーク１５０の一定の範囲のプリンタ１１０に対して、検索メッセージを送信してもよい。
【０１５０】
次に、検索部２３４は、通信制御部１３３を介して、ステップＳ１８４で送信した検索メッセージに対する検索応答メッセージを取得したか否かを確認する（Ｓ１８５）。検索部２３４は、検索応答メッセージを取得した場合（ステップＳ１８５：Ｙｅｓ）には、ステップＳ１８６の処理に進み、検索応答メッセージを取得していない場合（ステップＳ１８５：Ｎｏ）には、ステップＳ１８７の処理に進む。
【０１５１】
ステップＳ１８６では、検索部２３４は、取得された検索応答メッセージから、プリンタ１１０の識別情報を取得して、取得された識別情報を示す送信先情報を生成する。そして、検索部２３４は、生成された送信先情報を記憶部２３５に記憶させる。そして、印刷データ生成部２３１は、通信制御部１３３を介して、印刷データを、送信先情報で示されるプリンタ１１０に送信する処理を行う。
【０１５２】
一方、ステップＳ１８７では、検索部２３４は、ステップＳ１８４で検索メッセージを送信してから、所定の時間（例えば、３０秒）が経過したか否かを確認する。そして、検索部２３４は、所定の時間が経過した場合（ステップＳ１８７：Ｙｅｓ）には、検索部２３４は、ステップＳ１８８の処理に進み、所定の時間が経過していない場合（ステップＳ１９２：Ｎｏ）には、検索部２３４は、ステップＳ１８５の処理に戻る。
【０１５３】
ステップＳ１８８では、印刷データ生成部２３１は、印刷データの送信先となるプリンタ１１０がネットワーク１５０に見つからないことを示す送信エラー画面を生成する。そして、印刷データ生成部２３１は、生成された送信エラー画面を、ＵＩＦ部１３２に与えて、ＵＩＦ部１３２に、この送信エラー画面を表示させる。
【０１５４】
なお、図２３のステップＳ１８４で送信された検索メッセージを受信したプリンタ１１０は、図７に示されているフローチャートに従って処理を行う。
【０１５５】
以上のように、実施の形態２におけるＰＣ２３０は、印刷データの送信時にネットワーク１５０に接続されているプリンタ１１０を検索し、発見されたプリンタ１１０に対して印刷データの送信を行う。これにより、利用者は正常に稼働している何れかのプリンタ１１０に対して印刷データの送信を行うことができる。
【０１５６】
実施の形態２において、印刷データ生成部２３１と検索部２３４とは、検索応答メッセージに含まれているプリンタ１１０の消耗品状態情報及びステータス情報の少なくとも何れか一方に基づいて、生成された印刷データの送信先のプリンタ１１０を選択してもよい。例えば、検索の結果複数のプリンタ１１０が発見された場合、消耗品が少ないプリンタ１１０及び記憶領域の残量が少ないプリンタ１１０には印刷データの送信を行わないようにすることもできる。
【０１５７】
以上、詳細に説明したように、実施の形態２によれば、ＰＣ２３０は、印刷データを送信する場合に、ネットワーク１５０において動作しているプリンタ１１０の検索を行うため、動作していないプリンタ１１０に対して印刷データの送信を試みることを防止することができる。従って、実施の形態２によれば、利用者の利便性を向上させることができるという更なる効果がある。
【０１５８】
以上に記載された実施の形態１及び２においては、プリンタ１１０が、画像形成装置の一例として挙げられている。しかしながら、画像形成装置は、例えば、コピー装置、ＭＦＰ（Ｍｕｌｔｉ  Ｆｕｎｃｔｉｏｎ  Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ）、ファクシミリ装置等、印刷を行うことのできる装置であれば、何れでもよい。
【０１５９】
以上に記載された実施の形態１及び２においては、検索メッセージ、検索応答メッセージ、動作確認メッセージ、動作確認応答メッセージ、検索依頼メッセージ、検索依頼応答メッセージ、印刷データ転送要求メッセージ及び印刷データ転送メッセージに、送信元であるプリンタ１１０又はＰＣ２３０の識別情報（ＩＰアドレス）を含めている。しかしながら、例えば、これらのメッセージを受信したプリンタ１１０又はＰＣ２３０において、これらのメッセージを格納したＩＰパケットのヘッダから、送信元のプリンタ１１０又はＰＣ２３０のＩＰアドレスを抽出することができる場合には、これらのメッセージに送信元であるプリンタの識別情報（ＩＰアドレス）を含めなくてもよい。
【０１６０】
以上に記載された実施の形態１及び２においては、通信制御部１２３は、受信されたメッセージにパスフレーズが含まれている場合には、受信されたメッセージを検索メッセージとして検索応答部１１３に与え、受信されたメッセージにパスフレーズが含まれていない場合には、受信されたメッセージを検索応答メッセージとして検索部１１２に与えるように構成することもできる。このような場合には、検索メッセージと、検索応答メッセージとを同じデータ構造とすることができる。
なお、実施の形態１及び２において、検索メッセージ、検索応答メッセージ、動作確認メッセージ、動作確認応答メッセージ、検索依頼メッセージ、検索依頼応答メッセージ、印刷データ転送要求メッセージ及び印刷データ転送メッセージを識別するために、これらのメッセージを格納するＩＰパケットのヘッダに、これらのメッセージを識別するための識別子が格納されていてもよい。通信制御部１２３は、この識別子に基づいて、受信したメッセージの受け渡し先を特定する。
【符号の説明】
【０１６１】
１００，２００：画像形成システム、  １１０：プリンタ、  １１１：自装置情報記憶部、  １１２：検索部、  １１３：検索応答部、  １１４：プリンタ情報記憶部、  １１５：動作確認部、  １１６：動作確認応答部、  １１７：印刷データ管理部、  １１８：印刷データ保存部、  １１９：一時記憶部、  １２０：認証部、  １２１：ＵＩＦ部、  １２２：印刷部、  １２３：通信制御部、  １３０，２３０：ＰＣ、  １３１，２３１：印刷データ生成部、  １３２：ＵＩＦ部、  １３３：通信制御部、  ２３４：検索部、  ２３５：記憶部。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
0005746955.tif 000012
【図１２】
0005746955.tif 000013
【図１３】
0005746955.tif 000014
【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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