(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
転移温度を境界として硬度が可逆的に変化する感温性材料からなる刷版部と、
前記感温性材料を転移温度以上に加熱して軟化させる加熱部と、
表面に撥インク性層を有する担持体と、
前記刷版部と前記担持体とを当接及び離間させる駆動部と、
前記駆動部により前記刷版部と前記担持体とを当接させた状態で、前記加熱部により前記刷版部上の非画像部分に対応する領域を加熱して軟化させ前記撥インク性層との付着力を高め、前記駆動部により前記担持体と前記刷版部とを離間させることで、前記刷版部上に、前記撥インク性層が付着された非画像領域と前記撥インク性層が付着されていない画像領域とからなる版像を形成する制御部と、を備えることを特徴とする製版装置。
【請求項２】
前記感温性材料を転移温度未満に冷却して硬化させる冷却部を更に備え、
前記撥インク性層が粘着性を有し、当該撥インク性層により前記担持体に撥インク性の版粒子が担持され、
前記制御部は、前記駆動部により前記刷版部と前記担持体とを当接させた状態で、前記加熱部により前記刷版部上の非画像部分に対応する領域を加熱して軟化させ前記撥インク性層及び前記版粒子との付着力を高め、前記冷却部により前記刷版部を冷却して硬化させ、前記駆動部により前記刷版部と前記担持体とを離間させることで、前記刷版部上に、前記撥インク性層及び前記版粒子が付着された非画像領域と前記撥インク性層及び前記版粒子が付着されていない画像領域とからなる版像を形成することを特徴とする請求項１に記載の製版装置。
【請求項３】
前記撥インク性層は、シリコン系粘着剤又はフッ素系粘着剤であることを特徴とする請求項１又は２に記載の製版装置。
【請求項４】
請求項１〜３の何れか１項に記載の製版装置を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
転移温度を境界として硬度が可逆的に変化する感温性材料からなる刷版部に、表面に撥インク性層を有する担持体を当接する当接工程と、
前記刷版部上の非画像部分に対応する領域を加熱して軟化させ前記撥インク性層との付着力を高める加熱工程と、
前記刷版部と前記担持体とを離間させることで、前記刷版部上に、前記撥インク性層が付着された非画像領域と前記撥インク性層が付着されていない画像領域とからなる版像を形成する離間工程と、を備えることを特徴とする製版方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、製版装置、画像形成装置及び製版方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、代表的な画像形成方法として、平版印刷版を用いたオフセット印刷方式が知られている。かかるオフセット印刷方式では、まず、画像情報に対応して版表面に親水性部分と親インク性部分を形成する。次いで、親水性部分に湿し水を付着させ、親インク性部分のみに選択的にインクを付着させてインク像を形成する。更に、形成したインク像をブランケットローラーを介して記録媒体上に転写することで画像形成を行う。
【０００３】
このようなオフセット印刷方式では連続的に高画質の画像形成を行うことが可能であるが、感光層で覆われたアルミニウム板（ＰＳ版）に対し、画像情報に応じて露光、エッチングを行うなど製版工程が複雑であり、また、製版工程で排出される廃液の処理が必要となる。
【０００４】
更に、オフセット印刷方式では、ＰＳ版上に形成された版像を消去してＰＳ版を再使用するといったことができない。これに対しては、版の表面をチタン又はチタン合金で構成し、版表面を可逆的に親水化及び疎水化することで版の再利用を図る技術も提供されているが（例えば、特許文献１参照）、この技術では一度形成された版像を消去するのに長時間を要するため小ロットの印刷を行う上では好ましくない。
【０００５】
このように、オフセット印刷方式は、製版工程が複雑で、しかも版を再利用することが困難であるため製版コストが高く、印刷部数が少ない場合には単価が非常に高くなってしまう。そこで、小ロットの印刷を低コストで行うため、製版コストの低い印刷方式が求められている。
【０００６】
これに対し、オフセット印刷のような複雑な製版工程がない画像形成方式として、静電潜像を乾式トナーや湿式トナーによって現像する電子写真方式（例えば、特許文献２参照）、磁気潜像を磁性トナーによって現像するマグネトグラフィ（例えば、特許文献３参照）、インクを微小液滴として吐出するインクジェット方式（例えば、特許文献４参照）等が提供されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２００１−３５３９７４号公報
【特許文献２】特開２００５−３５２３７１号公報
【特許文献３】特開２００９−５１１１９号公報
【特許文献４】特開２００４−１４８６１８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかしながらこれらの各画像形成方式は、複雑な製版工程がないものの、色材として粉体や液滴を使用するため、粉体や液滴が飛散する等して、オフセット印刷に比べて画質が低下するという問題がある。また、電子写真方式では、静電気により潜像を形成するため、環境によって帯電量が変化する場合があり安定した画質を維持することが難しく、マグネトグラフィ方式では、磁性トナーを使用しているためカラー化する際の色再現性が悪いといった問題がある。更に、インクジェット方式では、低粘度のインクを使用するため記録媒体上でインクが滲んだり、ヘッドの目詰まりによって画像欠損が発生したりするという問題がある。
【０００９】
そこで、本発明は、小ロットの印刷を低コストで行うことができ、且つ、画質の良好な画像を形成することが可能な製版装置、画像形成装置及び製版方法を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
以上の課題を解決するため、本発明の一態様によれば、
転移温度を境界として硬度が可逆的に変化する感温性材料からなる刷版部と、
前記感温性材料を転移温度以上に加熱して軟化させる加熱部と、
表面に撥インク性層を有する担持体と、
前記刷版部と前記担持体とを当接及び離間させる駆動部と、
前記駆動部により前記刷版部と前記担持体とを当接させた状態で、前記加熱部により前記刷版部上の非画像部分に対応する領域を加熱して軟化させ前記撥インク性層との付着力を高め、前記駆動部により前記担持体と前記刷版部とを離間させることで、前記刷版部上に、前記撥インク性層が付着された非画像領域と前記撥インク性層が付着されていない画像領域とからなる版像を形成する制御部と、を備えることを特徴とする製版装置が提供される。
【００１１】
上記製版装置において、好ましくは、
前記感温性材料を転移温度未満に冷却して硬化させる冷却部を更に備え、
前記撥インク性層が粘着性を有し、当該撥インク性層により前記担持体に撥インク性の版粒子が担持され、
前記制御部は、前記駆動部により前記刷版部と前記担持体とを当接させた状態で、前記加熱部により前記刷版部上の非画像部分に対応する領域を加熱して軟化させ前記撥インク性層及び前記版粒子との付着力を高め、前記冷却部により前記刷版部を冷却して硬化させ、前記駆動部により前記刷版部と前記担持体とを離間させることで、前記刷版部上に、前記撥インク性層及び前記版粒子が付着された非画像領域と前記撥インク性層及び前記版粒子が付着されていない画像領域とからなる版像を形成する。
【００１２】
上記製版装置において、好ましくは、
前記撥インク性層は、シリコン系粘着剤又はフッ素系粘着剤である。
【００１３】
また、本発明の他の態様によれば、
上記製版装置を備えたことを特徴とする画像形成装置が提供される。
【００１４】
また、本発明の更に他の態様によれば、
転移温度を境界として硬度が可逆的に変化する感温性材料からなる刷版部に、表面に撥インク性層を有する担持体を当接する当接工程と、
前記刷版部上の非画像部分に対応する領域を加熱して軟化させ前記撥インク性層との付着力を高める加熱工程と、
前記刷版部と前記担持体とを離間させることで、前記刷版部上に、前記撥インク性層が付着された非画像領域と前記撥インク性層が付着されていない画像領域とからなる版像を形成する離間工程と、を備えることを特徴とする製版方法が提供される。
【発明の効果】
【００１５】
本発明によれば、小ロットの印刷を低コストで行うことができ、且つ、画質の良好な画像を形成することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１６】
【図１】本発明に係る画像形成装置を示す概略構成図である。
【図２】画像形成装置に設けられる画像形成ユニットを示す概略構成図である。
【図３】画像形成ユニットの制御系を示すブロック図である。
【図４】画像形成ユニットによる版の形成を説明する図である。
【図５】画像形成装置に設けられる画像形成ユニットの変形例を示す概略構成図である。
【発明を実施するための形態】
【００１７】
以下に、本発明を実施するための形態について図面を用いて説明する。ただし、以下に述べる実施形態には、本発明を実施するために技術的に好ましい種々の限定が付されているが、発明の範囲を以下の実施形態及び図示例に限定するものではない。
【００１８】
図１は、本発明に係る画像形成装置１０００を示す図である。
図１には、画像形成装置として、複数の画像形成ユニットを備えるフルカラー方式の画像形成装置１０００を図示しているが、本発明は、フルカラー方式にのみ限定されるものではなく、モノクロ画像のみを形成する１色（ブラック等）の画像形成ユニットを採用している画像形成装置への適用も可能である。更に、本発明は、小型のプリンタ、オフィス用複合機、及び商業印刷を用途とする高速・大量印刷可能な画像形成装置等への適用も可能である。
【００１９】
図１に示すように、本発明の画像形成装置１０００は、画像形成部１００、給紙部５８及び排紙ストッカー５７等で構成されていて、画像形成部１００には操作部５０が設けられている。
【００２０】
画像形成部１００の内部には、後述する画像形成ユニット１００Ａが、フルカラー画像を形成するための各色に対応して複数設けられている。画像形成ユニット１００Ａは、給紙部５８から搬送された記録媒体Ｓに対して画像形成を行う。画像形成がなされ、必要に応じて後処理がなされた記録媒体Ｓは排紙ストッカー５７に排出される。
【００２１】
画像形成ユニット１００Ａについて、図２を参照して以下説明する。図２は、画像形成ユニット１００Ａの概略構成を示す図である。また、画像形成ユニット１００Ａは、本発明に係る製版装置２０を含んでいる。
【００２２】
画像形成ユニット１００Ａは、刷版部２上に版像を形成する製版装置２０、版像が形成された刷版部２の表面にインクを供給してインク像を形成するインク供給部８、刷版部２上に形成されたインク像が転写されるブランケットローラー９、記録媒体Ｓをブランケットローラー９に押圧して記録媒体Ｓにインク像を転写する押圧ローラー１０、ブランケットローラー９の付着物を除去するブランケットローラー清掃器１１等を具備している。
【００２３】
画像形成ユニット１００Ａを構成する、インク供給部８、ブランケットローラー９、押圧ローラー１０及びブランケットローラー清掃器１１は、それぞれ既存のオフセット印刷方式の画像形成装置に用いられるものと同様のものを用いることができる。
【００２４】
製版装置２０は次の各部材を備えている。即ち、製版装置２０は、撥インク性の版粒子１５を表面に担持する版粒子担持体（担持体）１、版粒子担持体１に版粒子１５を供給する供給装置３、版粒子担持体１に担持される版粒子１５を単層化する版粒子単層化装置４、版粒子担持体１の表面に担持された版粒子１５を除去する第１クリーニング部７、転移温度Ｔｍを境にして硬度が可逆的に変化する感温性材料からなる刷版部２、版粒子担持体１と刷版部２とを当接及び離間させる第１駆動部（駆動部）１３、刷版部２を回動させる第２駆動部１４、刷版部２を転移温度Ｔｍ以上に加熱するサーマルヘッド（加熱部）５、刷版部２を転移温度Ｔｍ未満に冷却する冷却ローラー（冷却部）６、刷版部２の表面をクリーニングする第２クリーニング部１２、刷版部２の表面の親水性を高める表面処理部１９、各部を制御する制御部９０等により構成されている。制御部９０は、画像形成ユニット１００Ａを構成する各部を制御している。
なお、画像形成ユニット１００Ａ及び製版装置２０を構成する各ローラー部材は、その回転軸が互いに略平行となるように配置されているものである。
【００２５】
ここで、本発明における疎水性（撥水性）とは、アルキル基等の疎水基の影響により水に馴染みにくく、純水接触角が９０°より大きいことをいう。
また、本発明における撥インク性とは、アルキル基等の疎水基の影響により疎水性を呈し、且つ臨界表面張力が低いことをいう。言い換えると、撥インク性とは、純水接触角が９０°より大きく、臨界表面張力が２５ｍＮ／ｍ以下であることをいうが、厳密にこの数値範囲に限られるものではない。
また、本発明における親水性とは、ヒドロキシル基やアミノ基等の影響により水に馴染み易く、純水接触角が９０°以下であることをいう。
また、本発明における親インク性とは、ヒドロキシル基やアミノ基等の親水基の影響により親水性を呈し、且つ臨界表面張力が高いことをいう。
【００２６】
画像形成ユニット１００Ａを構成する上記の各部材は、刷版部２を中心として刷版部２の周囲に配置され、第２駆動部１４による刷版部２の回動方向に沿って、表面処理部１９、第１駆動部１３、サーマルヘッド５、冷却ローラー６、インク供給部８、ブランケットローラー９、第２クリーニング部１２の順に配置されている。なお、版粒子担持体１は、無端ベルト状に形成され、第１駆動部１３及び冷却ローラー６に張架されて設けられている。
【００２７】
第１駆動部１３は、版粒子担持体１を介して刷版部２に当接するように設けられ、図２中の矢印方向に回転駆動可能に構成されている。第１駆動部１３が回転駆動することにより、版粒子担持体１が回動させられる。
【００２８】
版粒子担持体１は、第１駆動部１３及び冷却ローラー６に張架され、図２中の矢印方向に回動可能に支持されている。また、版粒子担持体１は、第１駆動部１３と冷却ローラー６との間における領域Ａ（図２参照）において刷版部２の表面に当接し、当該領域Ａ以外の部分において刷版部２から離間している。つまり、第１駆動部１３により版粒子担持体１を回動させることにより、版粒子担持体１と刷版部２とを当接及び離間させることができる。
【００２９】
版粒子担持体１は、基材１ａの表面に、撥インク性及び粘着性を有する撥インク性粘着剤（撥インク性層）１ｂの層が設けられて構成されている。版粒子担持体１は、撥インク性粘着剤１ｂの粘着力により版粒子１５を担持することが可能になっている。また、後述するサーマルヘッド５は版粒子担持体１を介して刷版部２の表面を加熱するため、サーマルヘッド５による熱を効率的に刷版部２に伝えられるように版粒子担持体１は薄膜状であることが好ましい。撥インク性粘着剤１ｂとしては、撥インク性及び粘着性を有し、剛性率（せん断弾性率、２０℃）が１×１０７Ｐａ以下であれば良い。
このような版粒子担持体１としては、例えば、基材１ａとして厚さ１０μｍのポリイミドシートが用いられ、当該ポリイミドシート上に、撥インク性粘着剤１ｂとしてシリコン系粘着剤が厚さ１０μｍで塗布されたものが用いられる。具体的には、撥インク性粘着剤１ｂとしては、例えば、共同技研科学（株）社製のＰＩ基材シリコーンテープ１７１が用いられる。
【００３０】
なお、基材１ａの材料としては、ポリイミドに限られず、サーマルヘッド５による加熱温度以上の耐熱温度を有する材料であれば何れの材料であっても良い。
また、撥インク性粘着剤１ｂとしては、シリコン系粘着剤に限られず、例えば、フッ素系粘着剤等、撥インク性及び粘着性を併せ持つ材料であれば何れの材料であっても良い。更に、撥インク性粘着剤１ｂとしては、撥インク性及び粘着性を有していれば、従来公知の粘着剤に撥インク性の材料を混ぜ合わせて構成されているものであっても良い。撥インク性粘着剤１ｂが有する粘着性としては、版粒子担持体１に供給された版粒子１５を確実に付着させ、脱落させることなく刷版部２との当接部まで搬送できる程度の粘着力を有していれば良い。
【００３１】
版粒子担持体１の近傍には、供給装置３、版粒子単層化装置４及び第１クリーニング部７が設けられている。
【００３２】
供給装置３は、版粒子担持体１の領域Ａ以外の部分に版粒子１５を供給し、版粒子担持体１の表面に版粒子１５を担持させるものである。供給装置３により版粒子担持体１の表面に供給された版粒子１５は、版粒子担持体１の表面の粘着力及び粒子間の凝集力により、版粒子担持体１の表面上に複数層に亘って付着し、版粒子１５の層を形成する。
【００３３】
版粒子１５は、表面に撥インク性を有する粒子である。版粒子１５としては、例えば、アルミニウム、チタン等の金属粒子やシリカ粒子にシランカップリング疎水処理を施したもの、テフロン（登録商標）やＰＴＦＥ（polytetrafluoroethylene）等のフッ素系化合物を表面にコーティングした粒子、シリコンパウダー等が挙げられる。版粒子１５の平均粒径は、記録媒体Ｓ上に形成される画像の画質を考慮すると、好ましくは１〜１０μｍであり、より好ましくは２μｍ〜４μｍである。また、版粒子１５は、形状が極めて真球に近いことが好ましく、また、表面が滑らかであることが好ましい。版粒子１５がこれらのサイズ及び形状を有することで、版粒子１５が刷版部２上に付着して形成される非画像領域がインクをはじき易く、画像かぶりを抑制することができる。そのような版粒子１５として、具体的には、日本触媒（株）製の粒径２．６３μｍのシーホスターＫＥ−Ｈ２５０の表面にシランカップリング疎水処理を施したものを使用することができる。
【００３４】
版粒子単層化装置４は、供給装置３により版粒子担持体１の表面上に形成された版粒子１５の層を、版粒子１５の１粒子分の層にする（単層化）ための装置である。版粒子単層化装置４は、例えば、版粒子担持体１の表面に向けて設けられた筒状のエア放出部４ａと、当該エア放出部４ａから放出されるエアを吸引する吸引部４ｂとから構成されている。
【００３５】
エア放出部４ａは、電力により回転駆動するファンなどの気流発生装置を内蔵し、版粒子担持体１の表面にエアを吹き付ける。エア放出部４ａから放出されるエアにより、版粒子担持体１の表面に形成された版粒子１５の層のうち版粒子担持体１に直接接触していない版粒子１５、即ち、粒子間の凝集力によって版粒子担持体１に付着している版粒子１５のみが吹き飛ばされて、吸引部４ｂに吸引される。吸引部４ｂに吸引された版粒子１５は、所定のフィルタによって回収され、画像形成部１００内に版粒子１５が飛散することを防止している。また、吸引部４ｂの近傍には、吸引部４ｂにより回収された版粒子１５をスクリュー部材や空気圧による搬送手段によって供給装置３に戻す機構が設けられていることが好ましく、この場合には、版粒子１５を再利用することができる。
【００３６】
エア放出部４ａにより版粒子担持体１の表面に放出するエアの風量としては、粒子間の凝集力によって版粒子担持体１に付着する版粒子１５を吹き飛ばせる程度であって、版粒子担持体１の粘着力によって版粒子担持体１に付着する版粒子１５を吹き飛ばさない程度の風量であれば良く、エア放出部４ａの形状や画像形成部１００の構成に応じて適宜調整されるものである。
本実施形態では、版粒子担持体１が撥インク性粘着剤１ｂの粘着力により版粒子を担持しているので、撥インク性粘着剤１ｂに直接接触している版粒子１５のみに対して付着力を有しており、撥インク性粘着剤１ｂに接触していない版粒子１５に対しては付着力を有していない。したがって、版粒子担持体１の表面に付着する２層目以降の版粒子１５を除去・回収することが容易であり、版粒子単層化装置４による版粒子１５の単層化を行い易い。
【００３７】
なお、版粒子単層化装置４は、エア放出部４ａ及び吸引部４ｂから構成されるものでなくとも良く、例えば、版粒子担持体１の表面に形成された版粒子１５の層に対して粘着部材やウレタンゴムブレードを当接させて２層目以降の版粒子１５を除去する構成や、版粒子担持体１に超音波振動を与えて２層目以降の版粒子１５を除去する構成であっても良い。
【００３８】
第１クリーニング部７は、版粒子担持体１の領域Ａ以外の部分において版粒子担持体１に当接して設けられ、図２中の矢印方向に回転駆動可能に構成されている。第１クリーニング部７は、表面に、純水やイソプロピルアルコール水溶液等の洗浄液が保持されたウェブシートを有している。第１クリーニング部７が回転駆動することにより、版粒子担持体１の表面がウェブクリーニングされて版粒子担持体１から版粒子１５が除去され、版粒子担持体１は表面に版粒子１５が担持されていない状態となる。版粒子担持体１は、撥インク性粘着剤１ｂの粘着力によって版粒子１５を担持しているため、第１クリーニング部７により版粒子１５が除去された後も、粘着力が失われない。したがって、版粒子担持体１を交換することなく、継続して版の形成を行うことができるとともに、版粒子担持体１に版粒子１５をムラなく担持させることができる。
【００３９】
なお、第１クリーニング部７は、スポンジローラー等により構成されていても良く、この場合には、スポンジローラー表面に純水やイソプロピルアルコール水溶液等の洗浄液が保持されている。
【００４０】
刷版部２は、ドラム状に形成された第２駆動部１４の表面を覆うように設けられている。第２駆動部１４は、図２中の矢印方向に回転駆動することにより、刷版部２を回動させる。第２駆動部１４は、例えば、ガラス、アルミニウムその他の材料により構成されている。
【００４１】
刷版部２は、転移温度Ｔｍを境界として硬度が可逆的に変化する感温性材料からなる。感温性材料は、転移温度Ｔｍ未満であると硬化した状態であって粘着性を有していないが、転移温度Ｔｍ以上であると軟化した状態となり、粘着性、流動性等を発現する。この刷版部２に用いられる感温性材料としては、例えば、側鎖結晶性ポリマーが好ましい。
【００４２】
側鎖結晶性ポリマーの組成としては、例えば、炭素数１６以上、好ましくは炭素数１６〜２２の直鎖状アルキル基を有する（メタ）アクリレート３０〜９９質量部と、炭素数１〜６のアルキル基を有するアクリル酸エステル又はメタクリル酸エステル０〜７０質量部と、極性モノマー１〜１０質量部とを重合させて得られる重合体等が挙げられる。
【００４３】
炭素数１６以上の直鎖状アルキル基を側鎖とする（メタ）アクリレートとしては、例えば、セチル（メタ）アクリレート、ステアリル（メタ）アクリレート、エイコシル（メタ）アクリレート、ベヘニル（メタ）アクリレート等の炭素数１６〜２２の線状アルキル基を有する（メタ）アクリレートが挙げられる。炭素数１〜６のアルキル基を有する（メタ）アクリレートとしては、例えば、メチル（メタ）アクリレート、エチル（メタ）アクリレート、ブチル（メタ）アクリレート、ヘキシル（メタ）アクリレート等が挙げられる。極性モノマーとしては、例えば、アクリル酸、メタクリル酸、クロトン酸、イタコン酸、マレイン酸、フマル酸等のカルボキシル基含有エチレン不飽和単量体；２−ヒドロキシエチル（メタ）アクリレート、２−ヒドロキシプロピル（メタ）アクリレート、２−ヒドロキシヘキシル（メタ）アクリレート等のヒドロキシル基を有するエチレン不飽和単量体等が挙げられる。
【００４４】
具体的には、刷版部２に用いられる感温性材料としては、例えば、ニッタ（株）製のクールオフインテリマーを用いることができる。クールオフインテリマーは、純水接触角が９０°であって、転移温度Ｔｍ以上で軟化した状態となって流動性、粘着性等を発現し、転移温度Ｔｍ未満では硬化した状態となる。クールオフインテリマーのこのような状態変化は、加熱又は冷却する度に可逆的に起こさせることができ、その状態変化は約５℃の温度範囲で急峻に起きる。クールオフインテリマーは、例えば、厚さが４０μｍ、転移温度Ｔｍが５５℃のものを用いることができるが、これらの値は版粒子１５の種類や画像形成部１００の構成等によって適宜設定変更可能である。
【００４５】
なお、刷版部２に用いられる感温性材料としては、上記したクールオフインテリマーの他、出光興産（株）製のエルクリスタや、融点が５８℃程度の一般的なパラフィン系ワックスを用いることもできる。
【００４６】
また、刷版部２に用いられる感温性材料としては、親インク性の材料が用いられることが好ましく、例えば、ヒドロキシル基やアミノ基等の親水基を多く含む化合物、アルキル基等の疎水基を含まない化合物、臨界表面張力の大きな材料等が挙げられる。
【００４７】
表面処理部１９は、第２クリーニング部１２による刷版部２のクリーニング後であって、刷版部２上に版が形成される前に、刷版部２の表面の親水性を高める。表面処理部１９は、刷版部２に当接して配置される表面処理ベルト１９１、当該表面処理ベルト１９１を介して刷版部２に当接するように配置される加熱ローラー１９２及び冷却ローラー１９３等から構成されている。表面処理ベルト１９１は、加熱ローラー１９２及び冷却ローラー１９３に張架されている。加熱ローラー１９２及び冷却ローラー１９３が回転駆動することにより、表面処理ベルト１９１が回動されて刷版部２の表面上の所定領域に当接し、更に表面処理ベルト１９１が回動されると当該所定領域から離間する。加熱ローラー１９２及び冷却ローラー１９３は、刷版部２の回動方向に沿って、加熱ローラー１９２、冷却ローラー１９３の順に設けられている。
【００４８】
表面処理ベルト１９１は、親水性の表面を有する。表面処理ベルト１９１に用いられる材料としては、親水性を有する材料であれば何れの材料であっても良く、例えば、ポリエチレン（純水接触角は８８°程度）、ポリエチレンテレフタレート、ガラス及びポリイミド（純水接触角は９０°程度）等が挙げられる。また、加熱ローラー１９２は表面処理ベルト１９１を介して刷版部２の表面を加熱するので、表面処理ベルト１９１の素材は耐熱性の高いものであることが好ましい。また、表面処理ベルト１９１の厚みは、特に限定されるものではないが、例えば、１００μｍのものが用いられる。
なお、表面処理ベルト１９１は、当該表面処理ベルト１９１全体が親水性を有する材料で構成されていても良いし、刷版部２に当接する部分のみが親水性を有する材料で構成されていても良い。
【００４９】
ここで、刷版部２は上記したように構成されており、親水性成分と疎水性成分とが混在した材料からなる。この刷版部２の表面に、親水性の表面を有する表面処理ベルト１９１を当接すると、刷版部２に含有される親水性成分が表面処理ベルト１９１に引き付けられ、当該親水性成分が刷版部２の表面側に多く存在した状態となる。これにより表面処理部１９は刷版部２の表面の親水性を高めることができる。
【００５０】
加熱ローラー１９２は、表面処理ベルト１９１を介して刷版部２に当接するように設けられ、回転駆動可能に構成されている。加熱ローラー１９２は、表面処理ベルト１９１を介して刷版部２を転移温度Ｔｍ以上に加熱し、軟化させる。加熱ローラー１９２が刷版部２を加熱することにより、表面処理ベルト１９１に当接した状態の刷版部２が軟化して流動性を生じ、刷版部２に含有される親水性成分が表面処理ベルト１９１に引き付けられ易くなる。したがって、刷版部２に表面処理ベルト１９１を当接するときに、加熱ローラー１９２により刷版部２を加熱して軟化させることにより、加熱しない場合よりも刷版部２の表面の親水性を高めることができる。
また、加熱ローラー１９２は、刷版部２を加熱して流動性を生じさせるのみならず、刷版部２の表面を軟化させて平滑化できるので、版像を形成する前に刷版部２を平滑化するための装置構成及び工程が必要なく、本発明に係る製版装置及び製版方法を簡略化することができる。
【００５１】
冷却ローラー１９３は、表面処理ベルト１９１を介して刷版部２に当接するように設けられ、回転駆動可能に構成されている。冷却ローラー１９３は、表面処理ベルト１９１を介して刷版部２を転移温度Ｔｍ未満に冷却し、硬化させる。例えば、冷却ローラー１９３の表面温度は２０℃程度に設定されている。ここで、軟化して流動性を生じた刷版部２の表面が空気に接触すると、刷版部２に含有される疎水性成分が表面側に引き付けられて刷版部２の表面が疎水性となってしまうが、本実施形態では軟化した刷版部２を、冷却ローラー１９３により表面処理ベルト１９１を介して冷却するので、刷版部２を空気に触れさせることなく硬化させることができる。したがって、刷版部２に含有される親水性成分が刷版部２の表面側に引き付けられた状態に維持される。
このように、表面処理部１９が冷却ローラー１９３を備えているので、転移温度Ｔｍ以上に加熱されて軟化した刷版部２を素早く冷却でき、版像の形成に要する時間を短縮することができる。
【００５２】
なお、表面処理部１９は、冷却ローラー１９３を備えているものとしたが、これを備えていなくても良い。この場合には、例えば、加熱されて軟化した刷版部２の温度が転移温度Ｔｍ未満の温度に低下するまで刷版部２を放冷した後、刷版部２から表面処理ベルト１９１を離間させる。このように、冷却ローラー１９３を備えていなくても刷版部２の表面の親水性を高めることができ、この場合には本発明に係る製版装置及び製版方法を簡略化することができる。
また、表面処理部１９は、加熱ローラー１９２及び冷却ローラー１９３を備えているものとしたが、これらを備えていなくても良い。この場合には、表面処理ベルト１９１を刷版部２に当接するのみであるので、本発明に係る製版装置及び製版方法を簡略化することができるとともに、表面処理部１９による加熱及び冷却が不要となるため版像の形成に要する時間を短縮することができる。また、この場合には、画像形成ユニット１００Ａは、刷版部２の表面のクリーニング後であって、刷版部２上に新たな版像を形成する前に、刷版部２の表面を平滑化する加熱部材を備えていることが好ましい。
【００５３】
サーマルヘッド５は、版粒子担持体１の領域Ａの部分において版粒子担持体１を介して刷版部２に当接するように設けられ、当該位置に固定されている。即ち、サーマルヘッド５は、版粒子担持体１又は刷版部２が回動しても、当該位置において刷版部２の加熱を行う。
【００５４】
サーマルヘッド５は、第２駆動部１４等の回転軸と互いに平行となる向きに延在して設けられ、当該延在方向に沿って複数の発熱素子（図示略）が配設されている。サーマルヘッド５は、制御部９０により処理されて出力された画像信号に基づいて、複数の発熱素子を選択的に発熱させることにより、刷版部２の表面を選択的に加熱する。また、サーマルヘッド５は、刷版部２の表面を加熱すると同時に当該部分を加圧する。サーマルヘッド５により刷版部２に加えられる圧力としては、２０Ｐａ以上であれば良く、１００Ｐａ以上であることが好ましい。具体的には、サーマルヘッド５により刷版部２に加えられる圧力は、例えば、２０ｋＰａ程度とすることができる。
したがって、第１駆動部１３及び第２駆動部１４が回転駆動することによって、刷版部２の表面のうち非画像部分に対応する領域がサーマルヘッド５により転移温度Ｔｍ以上に加熱されて、当該領域のみが軟化する。刷版部２の軟化した領域は、版粒子担持体１に担持された版粒子１５と接着する。
【００５５】
なお、刷版部２を選択的に加熱して軟化させる加熱手段としては、例えば、画像信号に応じて変調され放射するレーザー光を第１駆動部１３及び第２駆動部１４の回転軸方向と平行な方向に走査させるレーザー発光手段を用いるものであっても良い。この場合、刷版部２の表面のうち加熱する領域を精密に制御することが可能となり、精度良く版を形成することができる。このように精度良く版を形成することで、当該版を用いて高画質の画像を形成することができる。
【００５６】
冷却ローラー６は、版粒子担持体１を介して刷版部２に当接するように設けられ、図２中の矢印方向に回転駆動可能に構成されている。冷却ローラー６及び第１駆動部１３が刷版部２に当接して配置されるので、冷却ローラー６及び第１駆動部１３に張架される版粒子担持体１は、領域Ａにおいて刷版部２に密着して当接される。冷却ローラー６は、版粒子担持体１を介して刷版部２を転移温度Ｔｍ未満の温度に冷却する。これにより、サーマルヘッド５によって加熱されて軟化した刷版部２が硬化する。刷版部２の表面のうちサーマルヘッド５により加熱された領域において、版粒子担持体１に担持された版粒子１５は、転移温度Ｔｍ未満に冷却されて硬化した刷版部２に固着される。
【００５７】
なお、冷却ローラー６は、刷版部２を選択的に冷却できるように構成されていても良い。この場合、冷却ローラー６は、第２駆動部１４等の回転軸と互いに平行となる方向に沿って複数のペルチェ素子が配設されて構成され、制御部９０により処理されて出力された画像信号に基づいて、複数のペルチェ素子を選択的に冷却させる。これにより、冷却ローラー６は、刷版部２の表面のうち非画像部分に対応する領域を選択的に冷却する。冷却ローラー６が刷版部２の非画像部分に対応する領域（サーマルヘッド５により加熱された部分）のみを選択的に冷却できるので、冷却ローラー６の表面上に温度むらが生じることを抑制できる。冷却ローラー６の表面上の温度むらを抑制できるので、冷却ローラー６は刷版部２の表面を十分に冷却することができ、刷版部２上に精度良く版を形成することができる。
【００５８】
ここで、刷版部２が版粒子１５を固着する力は、版粒子担持体１が版粒子１５を担持する力よりも大きい。そのため、第１駆動部１３により版粒子担持体１と刷版部２とが離間されると、刷版部２の表面のうちサーマルヘッド５による加熱部分には版粒子１５が固着され、非加熱部分には版粒子１５が固着されない。これにより、刷版部２上に版粒子１５が固着される領域（非画像領域）と版粒子１５が固着されない領域（画像領域）とを形成することができ、刷版部２の表面上に版像を形成することができる。
また、版粒子担持体１と刷版部２とが当接した状態で刷版部２を加熱すると、当該加熱部分において刷版部２が軟化して版粒子担持体１との密着性が増し、しかも当該加熱部分において版粒子担持体１の撥インク性粘着剤１ｂの粘着性が高まる。版粒子担持体１と刷版部２とが密着することにより、撥インク性粘着剤１ｂの表面上における版粒子１５同士の隙間部分に刷版部２が当接し、更に撥インク性粘着剤１ｂの粘着性が高まっていることで、刷版部２の加熱部分において撥インク性粘着剤１ｂと刷版部２とが強く接着する。したがって、第１駆動部１３により版粒子担持体１と刷版部２とを離間させると、刷版部２の加熱部分には版粒子１５とともに撥インク性粘着剤１ｂの厚み方向一部が付着される。
【００５９】
上記のようにそれぞれ構成される表面処理部１９、版粒子担持体１、第１駆動部１３、サーマルヘッド５及び冷却ローラー６は、それぞれ所定の接離機構（図示略）により、刷版部２から離間させることができるように構成されている。記録媒体Ｓに対して同じ画像を繰り返し形成する場合には、当該接離機構によって表面処理部１９、版粒子担持体１、第１駆動部１３、サーマルヘッド５及び冷却ローラー６を刷版部２から離間する。
【００６０】
インク供給部８は、インク供給ローラー８ａ、インク容器８ｂ及びインク規制ブレード８ｃから構成されている。
インク容器８ｂには、インクが貯留されており、図示しないインク補充器から適宜インクが補充される。本実施形態で用いられるインクは、親インク性の材料表面に付着し易く、撥インク性の材料表面に付着しにくい性質を有する。したがって、インク容器８ｂに貯留されるインクは、親水性の高い材料が多く含まれ、表面張力が高いことが好ましい。更に、インク容器８ｂに貯留されるインクは、高粘度であることが好ましく、具体的には、３０Ｐａ秒以上の粘度であることが好ましく、１７０Ｐａ秒以上の粘度であることがより好ましい。インクの粘度を高くすることによって、刷版部２に供給されたインクが、刷版部２の非画像部分に対応する領域に固着された版粒子１５同士の間に入り込むことを抑制することができ、インクのかぶり等の画像不良の発生を抑制することができる。同様の理由により、インクの表面張力を高くすることによってもインクのかぶり等の画像不良の発生を抑制することができる。
【００６１】
本実施形態で用いられるインクの例としては、既存の水なしオフセット油性インク（例えば、DICグラフィックス（株）製のDRI-O-COLORナチュラリス）が挙げられる。この他には、水なしオフセット油性インクにエタノール等のアルコールを混合したものや、水系インクを増粘剤によってオフセットインクと同程度に高粘度化したものが用いられる。
【００６２】
インク供給ローラー８ａは、刷版部２に当接して設けられ、図２中の矢印方向に回転駆動可能に構成されている。インク供給ローラー８ａは、回転駆動することでインク容器８ｂ内を通過して、インク容器８ｂに貯留されるインクを表面に保持し、インク規制ブレード８ｃに当接する。インク規制ブレード８ｃは、インクを保持したインク供給ローラー８ａの表面に当接する位置に設けられ、インク供給ローラー８ａの表面に保持されたインクを２μｍ〜５０μｍ、好ましくは４μｍ〜１０μｍの厚さのインク層とする。表面にインク層が保持されたインク供給ローラー８ａは、刷版部２に当接して刷版部２の表面に適切量のインクを供給する。刷版部２の表面において、版粒子１５が固着された領域（非画像領域）には版粒子１５が撥インク性であるためインクが付着せず、版粒子１５が固着されていない領域（画像領域）にのみインクが付着する。これにより、湿し水を用いることなく刷版部２の表面上にインク像を形成することができる。
【００６３】
ブランケットローラー９は、刷版部２に当接して設けられ、図２中の矢印方向に回転駆動可能に構成されている。ブランケットローラー９は、刷版部２と当接して、刷版部２の表面上に形成されたインク像が表面に転写される。また、ブランケットローラー９の表面は、親インク性に構成されている。
【００６４】
押圧ローラー１０は、ブランケットローラー９に当接して設けられ、図２中の矢印方向に回転駆動可能に構成されている。押圧ローラー１０は、画像形成時に給紙部５８から供給される記録媒体Ｓをブランケットローラー９との間にニップし、ニップした記録媒体Ｓをブランケットローラー９側へ押圧しながら回転することにより、記録媒体Ｓ上にブランケットローラー９の表面のインク像を転写する。これにより、記録媒体Ｓ上に画像が形成される。
【００６５】
ブランケットローラー清掃器１１は、インク像を記録媒体Ｓに転写した後であって次のインク像が表面に転写される前のブランケットローラー９に当接して設けられ、ブランケットローラー９の表面をウェブクリーニングして付着物を除去する。これにより、ブランケットローラー９の表面に残ったインク等の付着物が次の記録媒体Ｓに転写されてしまうことを防止でき、画像品質の低下を抑制することができる。
【００６６】
また、図２に示すように刷版部２とブランケットローラー９との周長及び回転速度が等しい場合には、ブランケットローラー清掃器１１は、所定の接離機構（図示略）により、ブランケットローラー９から離間させることができるように構成されていても良い。刷版部２とブランケットローラー９との周長及び回転速度が等しければ、記録媒体Ｓに対して同じ画像を繰り返し形成する場合には、ブランケットローラー９の表面にインク等の付着物が残存していても画像品質の低下は起きないためである。つまり、記録媒体Ｓに対して同じ画像を繰り返し形成する場合には、ブランケットローラー清掃器１１はブランケットローラー９から離間し、記録媒体Ｓ上に形成する画像を切り替える場合には、ブランケットローラー清掃器１１はブランケットローラー９に当接し、ブランケットローラー９に付着した付着物を除去するものとして良い。
【００６７】
第２クリーニング部１２は、刷版部２がブランケットローラー９にインク像を転写した後であって、刷版部２上に再び別の版像が形成される前に、当該刷版部２の表面をクリーニングする。第２クリーニング部１２は、刷版部２の表面から版粒子１５等を除去する超音波洗浄部１６、刷版部２の表面に残留するインクを除去するウェブクリーニング部１７等を備えている。超音波洗浄部１６及びウェブクリーニング部１７は、刷版部２の回転方向に沿って、超音波洗浄部１６、ウェブクリーニング部１７の順に配置されている。
【００６８】
超音波洗浄部１６は、洗浄液容器１６ａ及び超音波振動部１６ｂから構成されている。洗浄液容器１６ａには洗浄液が貯留されており、洗浄液容器１６ａは、刷版部２の一部が当該洗浄液に浸るように配置されている。洗浄液容器１６ａに貯留される洗浄液は、画像形成ユニット１００Ａの各部を劣化させるようなものでなければ特に限定されるものではないが、例えば、イソプロピルアルコール水溶液等が用いられる。洗浄液容器１６ａには、図示しない洗浄液補充器から適宜洗浄液が補充される。超音波振動部１６ｂは、洗浄液容器１６ａの底部に設けられ、洗浄液容器１６ａに貯留された洗浄液を介して刷版部２の表面に超音波を発振する。これにより、刷版部２の表面に固着された版粒子１５を刷版部２から除去して版像を消去することができる。また、超音波洗浄部１６により、刷版部２上の非画像領域において刷版部２に付着した撥インク性粘着剤１ｂを洗浄液中に溶解させ、除去することができる。
【００６９】
ウェブクリーニング部１７は、圧接ローラー１７ａによりウェブシート１７ｂを刷版部２の表面に押し当て、送り出しローラー１７ｃ及び巻き取りローラー１７ｄが刷版部２の回転方向と同じ方向に回転することにより（図２参照）、ウェブシート１７ｂを刷版部２の回転方向と対向する方向に移動させながら刷版部２の表面に残留するインクを除去する。また、ウェブシート１７ｂには、インク洗浄液が保持されていることが好ましい。ウェブシート１７ｂに保持される洗浄液としては、一般的なオフセット印刷のインク洗浄液で構わないが、例えば、金陽社（株）製のマジカルウォッシュを用いることができる。
【００７０】
また、第２クリーニング部１２は、刷版部２の表面の一部が洗浄液容器１６ａの洗浄液に浸り、ウェブクリーニング部１７が刷版部２の表面に当接するように設けられているが、所定の接離機構（図示略）により刷版部２から離間させることができるように構成されていても良い。これにより、記録媒体Ｓに対して同じ画像を繰り返し形成する場合には、第２クリーニング部１２が刷版部２から離間した状態となり、第２クリーニング部１２がクリーニングを行うことなく繰り返し同じ画像を形成することができる。また、記録媒体Ｓ上に形成する画像を切り替える場合には、第２クリーニング部１２が刷版部２に近接した状態となり、第２クリーニング部１２は刷版部２に付着された版粒子１５及び撥インク性粘着剤１ｂや、刷版部２の表面に残留するインク等を除去する。これにより、刷版部２は、新たな版像が形成される状態となる。
【００７１】
なお、第２クリーニング部１２の近傍には、第２クリーニング部１２によって刷版部２から除去した版粒子１５を回収する機構が設けられていても良く、回収した版粒子１５をスクリュー部材や空気圧による搬送手段によって供給装置３に戻すように構成されていても良い。この場合、第２クリーニング部１２には、刷版部２から回収された版粒子１５とその他のものとを分離する機構が設けられていると、より効率的となる。
【００７２】
また、版粒子１５が除去されることにより刷版部２の表面に現れる凹みや、ウェブクリーニング部１７との摩擦により刷版部２の表面に生じる傷等は、上記した表面処理部１９の加熱ローラー１９２により消去され、刷版部２の表面が平滑化される。
【００７３】
制御部９０は、図３に示すように、製版装置２０及び画像形成ユニット１００Ａの各部を制御する。図３は、画像形成ユニット１００Ａの制御系を示すブロック図である。制御部９０は、図示しないＣＰＵ（Central Processing Unit）、ＲＡＭ（Random Access Memory）、ＲＯＭ（Read Only Memory）を備え、製版装置２０及び画像形成ユニット１００Ａ用の各種処理プログラムに従って各種動作を行う。
【００７４】
具体的には、本実施形態の制御部９０は、第１駆動部１３により刷版部２と版粒子担持体１とを当接させた状態で、サーマルヘッド５により刷版部２上の非画像部分に対応する領域を加熱して軟化させ撥インク性粘着剤１ｂ及び版粒子１５との付着力を高め、冷却ローラー６により刷版部２を冷却して硬化させ、第１駆動部１３により刷版部２と版粒子担持体１とを離間させることで、刷版部２上に、撥インク性粘着剤１ｂ及び版粒子１５が付着された非画像領域と撥インク性粘着剤１ｂ及び版粒子１５が付着されていない画像領域とからなる版像を形成する。
【００７５】
ここで、図４を参照して、上記したように構成される製版装置２０による版像の形成について説明する。図４は、刷版部２上に版像が形成される際の各工程における刷版部２の拡大断面図であって、刷版部２上の画像部分に対応する領域及び非画像部分に対応する領域を示している。
【００７６】
先ず、刷版部２上に版を形成する前に、表面処理部１９により刷版部２の表面の親水性を高める。具体的には、表面処理ベルト１９１を刷版部２の表面に当接させた状態で、加熱ローラー１９２により表面処理ベルト１９１を介して刷版部２を転移温度Ｔｍ以上に加熱し軟化させる。加熱ローラー１９２により加熱されて軟化した刷版部２は流動性を発現し、刷版部２に含有される親水性成分が表面処理ベルト１９１に引き付けられ、刷版部２の表面側は親水性成分が多く存在した状態になる。刷版部２を加熱した後、冷却ローラー１９３により刷版部２を転移温度Ｔｍ未満に冷却し硬化させる。これにより、刷版部２の表面側に親水性成分が多く存在した状態で刷版部２が硬化される。刷版部２を転移温度Ｔｍ未満に冷却した後、表面処理ベルト１９１を刷版部２から離間させる。このようにして刷版部２の表面の親水性を高める。
【００７７】
また、刷版部２の表面の親水性を高めると同時に、版粒子担持体１に版粒子１５を供給し、版粒子担持体１の表面に版粒子１５を単層で担持させる（図４（ａ）参照）。
【００７８】
次いで、親水性が高められた刷版部２を第２駆動部１４により回動させ、第１駆動部１３により版粒子担持体１と刷版部２とを当接させる（当接工程；図４（ｂ）参照）。
【００７９】
版粒子担持体１と刷版部２とを当接させた状態で、サーマルヘッド５により刷版部２の表面のうち非画像部分に対応する領域である領域Ｂ（図４参照）を選択的に転移温度Ｔｍ以上に加熱し、当該領域Ｂにおいて刷版部２が軟化する（加熱工程）。領域Ｂにおいて軟化した刷版部２と版粒子担持体１とが密着し、当該領域Ｂにおいて版粒子１５が刷版部２に埋め込まれる（図４（ｃ）参照）。また、このとき、領域Ｂにおいて、版粒子１５を担持する版粒子担持体１の撥インク性粘着剤１ｂの表面が、刷版部２の表面に当接する。領域Ｂにおいて刷版部２は加熱されて軟化した状態にあるため、撥インク性粘着剤１ｂの表面部分と強固に接着する。
領域Ｂの加熱後、冷却ローラー６により刷版部２を冷却する。これにより、刷版部２の表面のうち加熱されて軟化した領域Ｂが転移温度Ｔｍ未満に冷却されて硬化する。刷版部２が硬化することによって版粒子１５が刷版部２に固着されるとともに、撥インク性粘着剤１ｂの表面部分が刷版部２に付着する。
【００８０】
刷版部２の冷却後、第１駆動部１３により版粒子担持体１と刷版部２とを離間する（離間工程；図４（ｄ）参照）。ここで、刷版部２が版粒子１５を固着する力は、版粒子担持体１が版粒子１５を担持する力よりも大きく、また、撥インク性粘着剤１ｂの表面部分は刷版部２と強く接着している。したがって、版粒子担持体１と刷版部２とを離間すると、領域Ｂ（非画像領域）において、版粒子１５が刷版部２上に付着するとともに、版粒子担持体１の撥インク性粘着剤１ｂの厚み方向の一部が刷版部２上に付着する。刷版部２上に付着した撥インク性粘着剤１ｂは、領域Ｂにおいて刷版部２の表面（版粒子１５同士の間の隙間）及び刷版部２に固着した版粒子１５の表面を被覆する層状となる。このようにして、刷版部２上に、版粒子１５及び撥インク性粘着剤１ｂが付着された非画像領域と版粒子１５及び撥インク性粘着剤１ｂが付着されていない画像領域とからなる版像を形成する。
【００８１】
このようにして刷版部２上に版像を形成することにより、刷版部２上の非画像領域に複数の版粒子１５が付着されるとともに、当該複数の版粒子１５同士の間の隙間には撥インク性粘着剤１ｂが付着されるので、非画像領域の版粒子１５同士の間の隙間をも撥インク性にすることができる。したがって、この版を用いて画像形成を行うことにより、版粒子１５同士の間の隙間にインクが付着してしまうことを防止でき、これにより画像かぶりが抑制された良好な画像を形成することができる。
【００８２】
また、第１駆動部１３により刷版部２から離間した版粒子担持体１を回動させ、第１クリーニング部７により版粒子担持体１上に残留する版粒子１５を全て除去する。版粒子担持体１は撥インク性粘着剤１ｂの粘着力により版粒子１５を担持しているため、第１クリーニング部７によるウェブクリーニング後も粘着力が失われない。したがって、刷版部２に一度版像を形成した後でも版粒子担持体１を継続して使用することができ、第１クリーニング部７によるウェブクリーニング後すぐに当該版粒子担持体１に版粒子１５を担持させることができる。第１駆動部１３によりウェブクリーニング後の版粒子担持体１を回動させ、供給装置３及び版粒子単層化装置４により版粒子担持体１の表面に再び単層の版粒子１５を担持することで、刷版部２上に別の版を形成することができる。
【００８３】
また、版粒子担持体１から版粒子１５とともに撥インク性粘着剤１ｂの厚み方向の一部が刷版部２に付着されるので、版粒子担持体１上の版粒子１５が失われた領域においては、表面に保持される撥インク性粘着剤１ｂの保持量は僅かに少なくなっている。しかしながら、上記したように、第１クリーニング部７により版粒子担持体１上に残留する版粒子１５は全て除去されるため、残留分の版粒子１５の除去とともに撥インク性粘着剤１ｂの厚み方向の一部も除去され、版粒子担持体１上の撥インク性粘着剤１ｂの保持量は全表面に亘って均一化される。したがって、再び版粒子担持体１の表面に均一に版粒子１５を担持させることができ、別の版を形成する際にも精度良く版像を形成することができる。
【００８４】
なお、図４（ｄ）においては、撥インク性粘着剤１ｂが刷版部２の領域Ｂのみに付着する場合を示しているが、撥インク性粘着剤１ｂは刷版部２の領域Ｃ（図４参照）にも付着してしまう場合がある。しかしそのような場合であっても、刷版部２上の領域Ｃには加熱処理が施されていないため、撥インク性粘着剤１ｂと強く接着しておらず、インク供給部８によるインク供給時に刷版部２の領域Ｃ上の撥インク性粘着剤１ｂは剥がれ落ちてしまうものである。
また、インク供給時に、刷版部２上の版粒子１５表面に付着した撥インク性粘着剤１ｂが剥がれ落ちてしまう場合があるが、刷版部２の版粒子１５同士の間の隙間に付着した撥インク性粘着剤１ｂは剥がれ落ちない。これは、刷版部２の版粒子１５同士の間の隙間は撥インク性粘着剤１ｂと密着した状態で加熱処理が施されているため、撥インク性粘着剤１ｂが当該隙間に強く付着していること、及び、インク供給時にインク供給ローラー８ａが当該隙間には当接しにくいこと、等によるものである。
【００８５】
以上、本実施形態によれば、撥インク性粘着剤１ｂにより撥インク性の版粒子１５を担持した版粒子担持体１と、転移温度Ｔｍを境にして硬度が可逆的に変化する感温性材料からなる刷版部２とを当接させた状態で、刷版部２上の非画像部分に対応する領域を選択的に加熱した後、当該刷版部２を冷却し、版粒子担持体１と刷版部２とを離間させることで、刷版部２上に、版粒子１５及び撥インク性粘着剤１ｂが付着された非画像領域と、版粒子１５及び撥インク性粘着剤１ｂが付着されていない画像領域と、からなる版像を形成することができる。これにより、オフセット印刷方式よりも簡易に版を形成することが可能であり、形成した版を用いて画質の良好な画像を形成することができる。また、刷版部２は転移温度Ｔｍを境にして可逆的に硬度が変化する感温性材料からなり、この刷版部２に版粒子１５を固着させることにより版を形成するため、低コストで版を形成することができる。また、刷版部２上に撥インク性の版粒子１５を固着させることにより版像を形成しているため、親インク性素材に付着し易いインクを用いることで、刷版部２に湿し水を付与することなくインク像を形成することができ、低コストで容易に画像形成を行える。したがって、小ロット印刷における印刷コストを低く抑えることができる。
また、刷版部２上の非画像領域に版粒子１５とともに撥インク性粘着剤１ｂを付着させているので、刷版部２上の非画像領域において、版粒子１５同士の間の隙間にも撥インク性を付与することができる。これにより、この版を用いて画像形成を行うことにより、刷版部２上の版粒子１５同士の間の隙間にインクが付着してしまうことを防止でき、画像かぶりが抑制された良好な画像を形成することができる。
【００８６】
なお、上記した実施形態では、サーマルヘッドにより版粒子担持体を介して刷版部を加熱するものとしたが、例えば、刷版部又は第２駆動部が加熱部を内蔵し、当該加熱部により版粒子担持体を介することなく刷版部を直接加熱できるものとしても良い。
【００８７】
また、上記した実施形態では、版粒子担持体が第１駆動部と冷却ローラーに張架されて設けられ、第１駆動部により版粒子担持体を回動させることにより版粒子担持体を刷版部に当接及び離間させるものとしたが、第１駆動部の構成はこれに限られるものではなく、版粒子が担持された版粒子担持体を刷版部に当接及び離間させることができるように構成されていれば何れの構成であっても良い。例えば、版粒子担持体を保持した駆動部が刷版部から離間して設けられ、当該駆動部により版粒子担持体が刷版部に近づく方向に版粒子担持体を移動させて刷版部に当接させた後、加熱及び冷却が完了してから、駆動部により版粒子担持体が刷版部から離れる方向に版粒子担持体を移動させるように構成されていても良い。
【００８８】
また、上記した実施形態では、刷版部はドラム状に形成されているものとしたが、ベルト状に形成されているものとしても良い。同様に、版粒子担持体、表面処理ベルトはベルト状に形成されているものとしたが、ドラム状に形成されているものとしても良い。
【００８９】
また、上記した実施形態では、刷版部に版粒子及び撥インク性粘着剤を付着させることによって版像を形成するものとしたが、これに限られるものではなく、刷版部に撥インク性の層のみを付着させることによって版像を形成するものとしても良い。この場合、版粒子担持体は版粒子を担持する必要がないので、版粒子担持体の表面上には撥インク性の層が保持されていれば良く、当該撥インク性の層は粘着性を有していなくても良い。
【００９０】
《変形例》
以下、本発明の変形例について説明する。以下に説明する以外の構成は上記した実施形態と略同様であるため、同一の構成については同一名称及び同一符号を付し、その詳細な説明を省略する。
【００９１】
図５は、画像形成ユニット１００Ａの変形例である、画像形成ユニット１００Ｂを示す概略構成図である。また、画像形成ユニット１００Ｂは、本発明に係る製版装置２０を含んでいる。
【００９２】
本発明によれば、刷版部２上に形成された版に湿し水を供給することなくインク像を形成できるので、刷版部２上に形成されたインク像を直接記録媒体Ｓ上に転写することができる。したがって、本変形例に係る画像形成ユニット１００Ｂは、図５に示すように、ブランケットローラーを備えていない。
【００９３】
したがって、画像形成ユニット１００Ｂにおいては、押圧ローラー１０が刷版部２に当接して設けられ、図５中の矢印方向に回転駆動可能に構成されている。これにより、押圧ローラー１０は、画像形成時に給紙部５８から供給される記録媒体Ｓを刷版部２との間にニップし、ニップした記録媒体Ｓを刷版部２側へ押圧しながら回転することにより、刷版部２上に形成されたインク像を記録媒体Ｓに転写する。
【００９４】
以上、上記した変形例に示されるように、本発明に係る画像形成装置においてはブランケットローラーを省略することができ、ブランケットローラーを清掃するための清掃部材を省略することができる。
【符号の説明】
【００９５】
１        版粒子担持体（担持体）
１ａ      基材
１ｂ      撥インク性粘着剤（撥インク性層）
２        刷版部
３        供給装置
４        版粒子単層化装置
４ａ      エア放出部
４ｂ      吸引部
５        サーマルヘッド（加熱部）
６        冷却ローラー（冷却部）
７        第１クリーニング部
８        インク供給部
８ａ      インク供給ローラー
８ｂ      インク容器
８ｃ      インク規制ブレード
９        ブランケットローラー
１０      押圧ローラー
１１      ブランケットローラー清掃器
１２      第２クリーニング部
１３      第１駆動部（駆動部）
１４      第２駆動部
１５      版粒子
１６      超音波洗浄部
１６ａ    洗浄液容器
１６ｂ    超音波振動部
１７      ウェブクリーニング部
１７ａ    圧接ローラー
１７ｂ    ウェブシート
１７ｃ    送り出しローラー
１７ｄ    巻き取りローラー
１８      加熱ローラー
１９      表面処理部
２０      製版装置
５０      操作部
５７      排紙ストッカー
５８      給紙部
９０      制御部
１００    画像形成部
１００Ａ、１００Ｂ  画像形成ユニット
１９１    表面処理ベルト
１９２    加熱ローラー
１９３    冷却ローラー
１０００  画像形成装置
Ａ        領域
Ｂ        領域
Ｃ        領域
Ｓ        記録媒体
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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