(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
液滴を噴射するノズルを有する複数の液滴噴射ヘッドと、前記複数の液滴噴射ヘッドを保持するヘッド保持部材と、を有するヘッドユニットと、
前記ヘッドユニットに対して前記ノズルの開口側から押し当てられて、前記複数の液滴噴射ヘッドの噴射性能の維持または回復を行うメンテナンス部材と、
前記ヘッド保持部材よりも前記ノズル開口側の位置に設けられ、前記ヘッドユニットに押し当てられるときの前記メンテナンス部材に接触して、前記メンテナンス部材から前記ヘッド保持部材へ伝わる衝撃を緩和する緩衝部材とを備え、
前記メンテナンス部材は、その外周部に形成されたリップ部を有するキャップ部材であり、前記キャップ部材の前記リップ部が前記緩衝部材に当接することによって前記複数の液滴噴射ヘッドのノズルが前記キャップ部材に覆われるように構成され、
前記緩衝部材は、少なくとも前記リップ部が接触する部分と前記ヘッド保持部材との間に空間が存在する状態で配置されているとともに、前記リップ部との当接部分又はその周囲部分の剛性を局所的に低下させる剛性低下部を有することを特徴とする液滴噴射装置。
【請求項２】
液滴を噴射するノズルを有する複数の液滴噴射ヘッドと、前記複数の液滴噴射ヘッドを保持するヘッド保持部材と、を有するヘッドユニットと、
前記ヘッドユニットに対して前記ノズルの開口側から押し当てられて、前記複数の液滴噴射ヘッドの噴射性能の維持または回復を行うメンテナンス部材と、
前記ヘッド保持部材よりも前記ノズル開口側の位置に設けられ、前記ヘッドユニットに押し当てられるときの前記メンテナンス部材に接触して、前記メンテナンス部材から前記ヘッド保持部材へ伝わる衝撃を緩和する緩衝部材とを備え、
前記複数の液滴噴射ヘッドは、前記ノズルに連通する流路部分がそれぞれ形成されるとともに、前記ヘッド保持部材に保持された複数の流路構造体をそれぞれ有し、
前記緩衝部材は、前記複数の液滴噴射ヘッドの前記ノズルがそれぞれ形成された複数のノズル形成部分を有する、前記複数の液滴噴射ヘッドに共通のノズルプレートであり、
前記ノズルプレートの１つの前記ノズル形成部分に１つの前記流路構造体が接合されることによって、１つの前記液滴噴射ヘッドが構成されており、
前記メンテナンス部材は、その外周部に形成されたリップ部を有するキャップ部材であり、前記キャップ部材の前記リップ部が前記ノズルプレートの前記複数のノズル形成部分よりも外側の部分に当接することによって前記複数の液滴噴射ヘッドのノズルが前記キャップ部材に覆われるように構成され、
前記ノズルプレートは、少なくとも前記リップ部が接触する部分と前記ヘッド保持部材との間に空間が存在する状態で配置されているとともに、前記リップ部との当接部分又はその周囲部分の剛性を局所的に低下させて、前記キャップ部材が当接したときの衝撃が前記流路構造体と前記ノズル形成部分との接合部分に伝わることを抑制する、剛性低下部を有することを特徴とする液滴噴射装置。
【請求項３】
前記ノズルプレートは、その縁部において前記ヘッド保持部材に固定され、
前記剛性低下部は、前記ノズルプレートの、前記リップ部との当接部分と、この当接部分よりも内側に位置する、前記流路構造体との接合部分との間にのみ設けられていることを特徴とする請求項２に記載の液滴噴射装置。
【請求項４】
液滴を噴射するノズルを有する複数の液滴噴射ヘッドと、前記複数の液滴噴射ヘッドを保持するヘッド保持部材と、を有するヘッドユニットと、
前記ヘッドユニットに対して前記ノズルの開口側から押し当てられて、前記複数の液滴噴射ヘッドの噴射性能の維持または回復を行うメンテナンス部材と、
前記ヘッド保持部材よりも前記ノズル開口側の位置に設けられ、前記ヘッドユニットに押し当てられるときの前記メンテナンス部材に接触して、前記メンテナンス部材から前記ヘッド保持部材へ伝わる衝撃を緩和する緩衝部材とを備え、
前記メンテナンス部材は、その外周部に形成されたリップ部を有するキャップ部材であり、前記キャップ部材の前記リップ部が前記緩衝部材に当接することによって前記複数の液滴噴射ヘッドのノズルが前記キャップ部材に覆われるように構成され、
前記緩衝部材は、少なくとも前記リップ部が接触する部分と前記ヘッド保持部材との間に空間が存在する状態で配置されており、
前記ヘッド保持部材に、前記ヘッド保持部材と前記緩衝部材との間に形成された前記空間を外部と連通させる連通部が設けられていることを特徴とする液滴噴射装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液滴を噴射する液滴噴射装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、液滴噴射装置として、それぞれ液滴噴射用のノズルを有する複数のヘッドが平面的に配置されて一体化された構成のヘッドユニットを備えたものがある。
【０００３】
特許文献１には、上記構成を有するインクジェットプリンタのヘッドユニットが開示されている。この特許文献１のヘッドユニットは、複数のヘッドがヘッド保持部材（ベースプレート）にそれぞれ取り付けられることによって一体化され、複数のヘッドが平面的に配置された構成を有する。そして、このヘッドユニットは、プリンタ本体に固定された状態で、ヘッドユニットに対して搬送される被記録媒体に対して、前記複数のヘッドのノズルからそれぞれインクの液滴を噴射することにより、被記録媒体に所望の画像を記録する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０１０−２０１７９０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、インクジェットプリンタなどの液滴噴射装置において、ヘッド内の液体に異物や気泡等が混入したり、ノズル内の液体が乾燥（増粘）したりすると、ノズルからの液滴噴射に異常をきたすことがよく知られている。そのために、上記の液滴噴射装置は、一般的に、ヘッドの噴射性能を維持し又は回復させる（以下、メンテナンスともいう）ための構成（メンテナンス部材）を備えている。例えば、ノズル内の液体の乾燥防止の目的、あるいは、液体内に混入した異物や気泡、ノズル内の増粘した液体をノズルから吸引して排出するといった目的で、ヘッドの、複数のノズルが開口した液滴噴射面を覆う、キャップ部材などがこのメンテナンス部材に相当する。
【０００６】
この点、上述したように、特許文献１のヘッドユニットは、平面的に配置された複数のヘッドがヘッド保持部材によって保持された構成であり、上記のメンテナンス部材がヘッドのメンテナンスを行うためにヘッドユニットに押し当てられたときに、メンテナンス部材がヘッド保持部材に接触することでヘッド保持部材に衝撃（押し付け力）が作用する。このとき、作用した衝撃によってヘッド保持部材に変形が生じると、複数のヘッドの位置関係にずれが生じる虞がある。即ち、複数のヘッド間でのノズルの位置関係がずれてしまうことになり、このことは、特許文献１のようなインクジェットプリンタであれば、印字品質の低下につながる。
【０００７】
本発明の目的は、ヘッドユニットにメンテナンス部材が押し当てられたときの衝撃を緩和して、複数の液滴噴射ヘッドを保持するヘッド保持部材の変形を抑制することが可能な液滴噴射装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
第１の発明の液滴噴射装置は、液滴を噴射するノズルを有する複数の液滴噴射ヘッドと、前記複数の液滴噴射ヘッドを保持するヘッド保持部材と、を有するヘッドユニットと、前記ヘッドユニットに対して前記ノズルの開口側から押し当てられて、前記複数の液滴噴射ヘッドの噴射性能の維持または回復を行うメンテナンス部材と、前記ヘッド保持部材よりも前記ノズル開口側の位置に設けられ、前記ヘッドユニットに押し当てられるときの前記メンテナンス部材に接触して、前記メンテナンス部材から前記ヘッド保持部材へ伝わる衝撃を緩和する緩衝部材とを備え、前記メンテナンス部材は、その外周部に形成されたリップ部を有するキャップ部材であり、前記キャップ部材の前記リップ部が前記緩衝部材に当接することによって前記複数の液滴噴射ヘッドのノズルが前記キャップ部材に覆われるように構成され、前記緩衝部材は、少なくとも前記リップ部が接触する部分と前記ヘッド保持部材との間に空間が存在する状態で配置されているとともに、前記リップ部との当接部分又はその周囲部分の剛性を局所的に低下させる剛性低下部を有することを特徴とするものである。
【０００９】
本発明では、複数の液滴噴射ヘッドを保持するヘッド保持部材のノズル開口側の面に緩衝部材が配置されていることから、メンテナンス部材がヘッド噴射性能の維持または回復動作（メンテナンス）を行う際には、このメンテナンス部材は緩衝部材と接触し、ヘッド保持部材には直接接触しない。また、緩衝部材のメンテナンス部材が接触する部分と、ヘッド保持部材との間には空間（隙間）が存在している。これらの構成により、メンテナンス部材がヘッドユニットに押し当てられたときに緩衝部材が変形することによって、そのときの衝撃（押し当て力）が緩和されるため、ヘッド保持部材の変形が抑制される。
【００１０】
第２の発明の液滴噴射装置は、液滴を噴射するノズルを有する複数の液滴噴射ヘッドと、前記複数の液滴噴射ヘッドを保持するヘッド保持部材と、を有するヘッドユニットと、前記ヘッドユニットに対して前記ノズルの開口側から押し当てられて、前記複数の液滴噴射ヘッドの噴射性能の維持または回復を行うメンテナンス部材と、前記ヘッド保持部材よりも前記ノズル開口側の位置に設けられ、前記ヘッドユニットに押し当てられるときの前記メンテナンス部材に接触して、前記メンテナンス部材から前記ヘッド保持部材へ伝わる衝撃を緩和する緩衝部材とを備え、前記複数の液滴噴射ヘッドは、前記ノズルに連通する流路部分がそれぞれ形成されるとともに、前記ヘッド保持部材に保持された複数の流路構造体をそれぞれ有し、前記緩衝部材は、前記複数の液滴噴射ヘッドの前記ノズルがそれぞれ形成された複数のノズル形成部分を有する、前記複数の液滴噴射ヘッドに共通のノズルプレートであり、前記ノズルプレートの１つの前記ノズル形成部分に１つの前記流路構造体が接合されることによって、１つの前記液滴噴射ヘッドが構成されており、前記メンテナンス部材は、その外周部に形成されたリップ部を有するキャップ部材であり、前記キャップ部材の前記リップ部が前記ノズルプレートの前記複数のノズル形成部分よりも外側の部分に当接することによって前記複数の液滴噴射ヘッドのノズルが前記キャップ部材に覆われるように構成され、前記ノズルプレートは、少なくとも前記リップ部が接触する部分と前記ヘッド保持部材との間に空間が存在する状態で配置されるとともに、前記リップ部との当接部分又はその周囲部分の剛性を局所的に低下させて、前記キャップ部材が当接したときの衝撃が前記流路構造体と前記ノズル形成部分との接合部分に伝わることを抑制する、剛性低下部を有することを特徴とするものである。
【００１１】
本発明では、ノズルプレートが、複数の液滴噴射ヘッドのノズルがそれぞれ形成された複数のノズル形成部分を有し、これら複数のノズル形成部分において複数の流路構造体に接合される、複数の液滴噴射ヘッドに共通のノズルプレートである。そして、複数のノズル形成部分の、流路構造体と接合される面とは反対側の面が、ノズルが外部に向けて開口する液滴噴射面となる。また、当然ながら、このノズルプレートは、複数の流路構造体を保持するヘッド保持部材よりもノズル開口側に位置し、流路構造体と接合されるノズル形成部分以外の部分がヘッド保持部材と空間を空けて配置されることにより、ヘッドユニットにメンテナンス部材が接触したときの衝撃を緩和する緩衝部材として機能する。また、緩衝部材が、複数の液滴噴射ヘッドにわたって広がる１枚もののノズルプレートであることから、各ノズル形成部分のノズル開口側（液滴噴射面側）から、裏側（ヘッド保持部材側）へ液体が漏れることがない。
【００１３】
ノズルプレートが、複数の液滴噴射ヘッドに共通の１枚もののプレートであると、ノズルプレートにキャップ部材が当接したときの衝撃が、ノズル形成部分と流路構造体との接合部分まで伝わると、ノズルプレートが流路構造体から剥離する虞がある。本発明では、剛性低下部により、ノズルプレートのリップ部との当接部分、又は、その周囲部分の剛性が低下することによって、当接部分の変形が促進されて衝撃吸収効果が向上し、流路構造体との接合部分に衝撃が伝播することが抑制される。これにより、ノズルプレートの流路構造体からの剥離が防止される。
【００１４】
第３の発明の液滴噴射装置は、前記第２の発明において、前記ノズルプレートは、その縁部において前記ヘッド保持部材に固定され、前記剛性低下部は、前記ノズルプレートの、前記リップ部との当接部分と、この当接部分よりも内側に位置する、前記流路構造体との接合部分との間にのみ設けられていることを特徴とするものである。
【００１５】
ノズルプレートの、リップ部との当接部分と、これよりも内側の、流路構造体との接合部分の間に、剛性低下部が設けられていると、当接部分の変形が促進されて衝撃が吸収されるとともに、当接部分から流路構造体との接合部分に衝撃が伝わりにくくなる。一方、ノズルプレートの、リップ部との当接部分と、ヘッド保持部材に固定される縁部との間には剛性低下部が設けられていないことから、ノズルプレートの、前記当接部分よりも外側部分の剛性は高いままである。従って、キャップ部材が当接したときのノズルプレートの変形によって、キャップ部材のノズルプレートとの密着性が低下して、キャップ部材の気密性が低下することが極力防止される。
【００１６】
第４の発明の液滴噴射装置は、液滴を噴射するノズルを有する複数の液滴噴射ヘッドと、前記複数の液滴噴射ヘッドを保持するヘッド保持部材と、を有するヘッドユニットと、前記ヘッドユニットに対して前記ノズルの開口側から押し当てられて、前記複数の液滴噴射ヘッドの噴射性能の維持または回復を行うメンテナンス部材と、前記ヘッド保持部材よりも前記ノズル開口側の位置に設けられ、前記ヘッドユニットに押し当てられるときの前記メンテナンス部材に接触して、前記メンテナンス部材から前記ヘッド保持部材へ伝わる衝撃を緩和する緩衝部材とを備え、前記メンテナンス部材は、その外周部に形成されたリップ部を有するキャップ部材であり、前記キャップ部材の前記リップ部が前記緩衝部材に当接することによって前記複数の液滴噴射ヘッドのノズルが前記キャップ部材に覆われるように構成され、前記緩衝部材は、少なくとも前記リップ部が接触する部分と前記ヘッド保持部材との間に空間が存在する状態で配置されており、前記ヘッド保持部材に、前記ヘッド保持部材と前記緩衝部材との間に形成された前記空間を外部と連通させる連通部が設けられていることを特徴とするものである。
【００１７】
ヘッド保持部材と緩衝部材との間の空間が外部と連通していることから、緩衝部材が一層変形しやすくなり、メンテナンス部材が緩衝部材に押し当てられたときの衝撃を効果的に吸収できる。
【発明の効果】
【００１８】
本発明によれば、メンテナンス部材が液滴噴射ヘッドのメンテナンスを行う際には、このメンテナンス部材は緩衝部材と接触し、ヘッド保持部材には直接接触しない。また、緩衝部材のメンテナンス部材が接触する部分と、ヘッド保持部材との間には空間が存在している。従って、メンテナンス部材がヘッドユニットに押し当てられたときに緩衝部材が変形することによって、そのときの衝撃（押し当て力）が緩和されるため、ヘッド保持部材の変形が抑制される。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】本実施形態に係るインクジェットプリンタの上面図である。
【図２】ヘッドユニットの縦断面図である。
【図３】ノズルプレートの剛性低下部の構成例を示す図である。
【図４】変更形態に係るヘッドユニットの縦断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００２０】
次に、本発明の実施の形態について説明する。本実施形態は、本発明をインクジェットプリンタに適用した一例である。
【００２１】
図１は、本実施形態に係るインクジェットプリンタの上面図である。図１に示すように、インクジェットプリンタ１（以下、単にプリンタ１という）は、インクを噴射するインクジェットヘッド１０を有するヘッドユニット２と、このヘッドユニット２に対して記録用紙１００を搬送する搬送機構３と、前記インクジェットヘッド１０の液滴噴射性能の維持や回復（以下、メンテナンスともいう）を行うメンテナンスユニット４等を備えている。尚、図１における上下方向（副走査方向：記録用紙の搬送方向）を前後方向、図１における左右方向（主走査方向：前記搬送方向と直交する方向）を左右方向、図１の紙面垂直方向を上下方向（紙面手前側が上方）と定義し、以下では、前後、左右、上下といった方向語を適宜用いて説明する。
【００２２】
図１に示すように、ヘッドユニット２は、記録用紙への画像記録時には、水平に設置されたプラテン５の上方（図１の紙面手前側）に配置される。このヘッドユニット２は、それぞれ左右方向（主走査方向）に配列されたノズル１３を有する４つのインクジェットヘッド１０（液滴噴射ヘッド）と、これら４つのインクジェットヘッド１０を保持するヘッド保持部材１１を有する。
【００２３】
各インクジェットヘッド１０には、プリンタ１の筐体６に装着されたインクカートリッジ（図示省略）からチューブ２９（図２参照）を介してそれぞれインクが供給される。そして、インクジェットヘッド１０は、下方（図１の紙面向こう側）に開口したノズル１３からプラテン５上の記録用紙１００に向けてインクの液滴を噴射する。尚、本実施形態では、図１に示すように、インクジェットヘッド１０の各々が千鳥配置の２列のノズル列１４を有し、さらに、４つのインクジェットヘッド１０が、それぞれ、ノズル１３の開口面（以下、液滴噴射面１５ともいう：図２参照）を下側に向けた状態で、同一水平面内で千鳥状に４つ配置されている。
上記４つのインクジェットヘッド１０を保持するヘッド保持部材１１は板状の部材であり、その主走査方向における両端部においてフレーム部材１２に連結され、このフレーム部材１２を介してプリンタ１の筐体６に固定されている。
【００２４】
搬送機構３は、ヘッドユニット２を前後に挟むように配置された供給ローラ１６と排出ローラ１７とを有し、これら２つのローラ１６，１７によって、記録用紙１００をプラテン５に沿ってヘッドユニット２に対して副走査方向に搬送する。
【００２５】
そして、プリンタ１は、搬送機構３のローラ１６，１７によって記録用紙１００を副走査方向に搬送しつつ、ヘッドユニット２の４つのインクジェットヘッド１０から記録用紙１００に対してインクの液滴を噴射することによって、記録用紙１００に所望の画像を記録するように構成されている。
【００２６】
図１に示すように、メンテナンスユニット４は、ヘッドユニット２のメンテナンスを行わないときにはプラテン５の右側に設置されている。一方、ヘッドユニット２のメンテナンスが必要になったときには、メンテナンスユニット４は、適宜の構成を有する位置切換機構（図示省略）によって、ヘッドユニット２と対向する位置まで移動するように構成されている。
【００２７】
このメンテナンスユニット４は、ゴム等の弾性部材からなるキャップ部材１８と、このキャップ部材１８に接続された吸引ポンプ１９と、インクジェットヘッド１０の液滴噴射面１５に付着したインクを拭き取るワイパー２７等を有する。キャップ部材１８は、モータ等の駆動源とギヤ等の動力伝達部材で構成されるキャップ昇降機構（図示省略）によって上下方向駆動されるようになっている。そして、ヘッドユニット２がメンテナンス位置にある状態でキャップ部材１８がヘッドユニット２に押し当てられて、その外周部のリップ部１８ａが密着したときに、４つのインクジェットヘッド１０の液滴噴射面１５を一度に覆うようになっている。これにより、ヘッドユニット２を使用しないときにノズル１３が大気から遮断され、ノズル１３内のインクの乾燥が防止される。
【００２８】
また、吸引ポンプ１９は、キャップ部材１８が４つのインクジェットヘッド１０の液滴噴射面１５を覆っている状態で、キャップ部材１８内を減圧することで、４つのインクジェットヘッド１０のそれぞれのノズル１３からインクを強制的に排出する（吸引パージ）。この吸引パージによって、ノズル１３の噴射不能、あるいは、噴射曲がりといった噴射異常の原因となる、インク流路内に混入した異物や気泡、あるいは、ノズル１３内の乾燥によって生じる増粘インクなどを、ノズル１３から排出することができる。
【００２９】
また、ワイパー２７は、ゴム等の弾性部材からなる。このワイパー２７は、その先端部が、インクジェットヘッド１０の液滴噴射面１５に密着した状態で、ヘッドユニット２に対して移動することにより、吸引パージ等の後に液滴噴射面１５に付着したインクを拭き取る。
【００３０】
尚、先の説明では、メンテナンスユニット４によるメンテナンスの際に、メンテナンスユニット４がヘッドユニット２と対向する位置まで移動するとしたが、これとは逆にメンテナンスユニット４に対して、ヘッドユニット２の方が移動して両者が対向するように構成されてもよい。
【００３１】
次に、ヘッドユニット２の具体的な構成について説明する。図２は、図１のヘッドユニット２の縦断面図である。先にも述べたように、ヘッドユニット２は、４つのインクジェットヘッド１０と、これら４つのヘッドユニット２を保持する矩形板状のヘッド保持部材１１とを有する。
【００３２】
インクジェットヘッド１０は、流路ユニット２０（流路構造体）と、この流路ユニットと接合されるノズルプレート２１とで構成される。
【００３３】
図２に示すように、流路ユニット２０は、ほぼ直方体の外形形状を有し、左右方向（主走査方向）両端部には、流路ユニット２０をヘッド保持部材１１に固定するための２つの固定部２２が流路ユニット２０の側面から突出するように設けられている。
【００３４】
流路ユニット２０の上面には、インクカートリッジ（図示省略）とチューブ２９で接続されたインク供給部２３が設けられている。また、流路ユニット２０の内部には、インク供給部２３から供給されたインクを、次述のノズルプレート２１に形成された複数のノズル１３にそれぞれ供給するためのインク流路２４（流路部分）が形成されている。より詳細には、インク流路２４として、複数のノズル１３にそれぞれ連通する複数の個別流路と、これら複数の個別流路にインクを分配する共通インク室等が形成されており、流路ユニット２０の下面には複数の個別流路の流路端が開口している。また、これも図示は省略するが、流路ユニット２０には、複数のノズル１３にそれぞれ対応した個別流路内のインクに噴射圧力を付与するアクチュエータも設けられている。
【００３５】
ノズルプレート２１は、金属材料、あるいは、ポリイミド等の合成樹脂材料などで形成された、薄いプレートである。このノズルプレート２１は、インクジェットヘッド１０の複数のノズル１３が、プレート厚み方向に貫通するように形成されたノズル形成部分２１ａを有する。そして、流路ユニット２０の下面に開口した個別流路の流路端と、ノズルプレート２１のノズル形成部分２１ａに形成されたノズル１３とが位置合わせされた状態で、ノズル形成部分２１ａの上面が流路ユニット２０の下面に接合されることにより、流路ユニット２０側の個別流路とノズルプレート２１側のノズル１３とが連通している。また、ノズル形成部分２１ａの下面が、複数のノズル１３が外部へ向けて開口した面、即ち、液滴噴射面１５となる。
【００３６】
また、本実施形態では、ノズルプレート２１は、４つのインクジェットヘッド１０にわたって設けられた、４つのインクジェットヘッド１０に共通の構成である。即ち、ノズルプレート２１は、４つのインクジェットヘッド１０のノズル１３がそれぞれ形成された４つのノズル形成部分２１ａを有し、これら４つのノズル形成部分２１ａに４つの流路ユニット２０がそれぞれ接合されることによって、４つのインクジェットヘッド１０が構成されている。
【００３７】
図２に示すように、ヘッド保持部材１１には４つのインクジェットヘッド１０にそれぞれ対応した４つの装着穴１１ａが形成されている。そして、これら４つの装着穴１１ａに４つのインクジェットヘッド１０の流路ユニット２０がそれぞれ挿入された状態で、各流路ユニット２０は、その側面から突出した２つの固定部２２においてネジ等でヘッド保持部材１１に固定されている。
【００３８】
また、図２に示すように、流路ユニット２０の下端部は、ヘッド保持部材１１の装着穴１１ａを突き抜けてヘッド保持部材１１からさらに下方へ突出している。その結果、４つの流路ユニット２０の下面にそれぞれ接合されるノズルプレート２１は、ヘッド保持部材１１の下側（ノズル１３の開口側：液滴噴射面１５側）において、ヘッド保持部材１１との間に空間（隙間）を空けて配されることとなる。尚、ヘッド保持部材１１には、ノズルプレート２１との間の上記空間を外部に連通させるための１又は複数の連通孔１１ｂが形成されている。また、ノズルプレート２１の縁部は、ヘッド保持部材１１の縁部と接合されてヘッド保持部材１１に固定されている。さらに、互いに接合されたヘッド保持部材１１とノズルプレート２１の縁部はそれぞれフレーム部材１２に固定されている。
【００３９】
ところで、上述したノズルプレート２１は、４つのインクジェットヘッド１０の流路ユニット２０にそれぞれ接合されるとともに、ヘッド保持部材１１を下側から覆うように配置されている。そのため、インクジェットヘッド１０のメンテナンスの際に、ヘッドユニット２に対して、前述したメンテナンスユニット４のキャップ部材１８が押し当てられたときには、図２に示すように、キャップ部材１８のリップ部１８ａは、ノズルプレート２１の４つのノズル形成部分２１ａ（液滴噴射面１５）を取り囲む部分２１ｂに当接し、ヘッド保持部材１１には直接接触しない。
【００４０】
また、ノズルプレート２１の、キャップ部材１８が当接する当接部分２１ｂと、ヘッド保持部材１１との間には空間が存在することから、この当接部分２１ｂにおいてノズルプレート２１が変形しやすくなっており、キャップ部材１８のリップ部１８ａが当接したときにノズルプレート２１が変形することによって、当接時に作用する衝撃（押し当て力）が緩和される。即ち、ノズルプレート２１が、キャップ部材１８が当接したときの衝撃を緩和する緩衝部材としても機能する。これにより、ヘッド保持部材１１にはほとんど衝撃が作用しなくなり、ヘッド保持部材１１の変形が抑制される。
【００４１】
さらに、ヘッド保持部材１１には、ノズルプレート２１との間の空間を外部に連通させる連通孔１１ｂ（連通部）が形成されていることから、キャップ部材１８が当接したときにノズルプレート２１が一層変形しやすくなり、衝撃をより効果的に吸収できる。尚、ノズルプレート２１側に、上記空間を大気に連通させる連通孔が形成されてもよいが、この場合は、キャップ部材１８の装着時における気密性を損なわないように、少なくとも、リップ部１８ａとの当接部分２１ｂよりも外側の部分に設けられる必要がある。
【００４２】
また、本実施形態では、ノズルプレート２１が、４つのインクジェットヘッド１０にわたって広がる１枚もののプレートであることから、ノズル１３から排出されて液滴噴射面１５に付着したインク（特に、吸引パージ時にノズル１３から排出されて、キャップ部材１８内に満たされたインク）が、ノズルプレート２１の裏側（ヘッド保持部材１１側）へ漏れ出すことがない。さらに、１枚のノズルプレート２１に、４つのインクジェットヘッド１０のノズル形成部分２１ａが形成されることから、製造段階において、このノズルプレート２１に４つの流路ユニット２０をそれぞれ接合する際に、流路ユニット２０の接合位置に若干のずれがあった場合でも、４つのインクジェットヘッド１０間のノズル１３の位置ずれは生じない、という効果もある。
【００４３】
但し、本実施形態のように、４つのインクジェットヘッド１０に共通のノズルプレート２１が、キャップ部材１８が当接したときの衝撃を緩和する緩衝部材として機能する場合、キャップ部材１８が当接したときの衝撃が、この当接部分２１ｂから、ノズル形成部分２１ａと流路ユニット２０との接合部分まで伝わり、ノズルプレート２１が流路ユニット２０から剥離する虞がある。そこで、上記当接部分２１ｂの変形を促進して衝撃を効果的に吸収しつつ、流路ユニット２０との接合部分への衝撃伝播を抑制するために、ノズルプレート２１に、当接部分２１ｂ又はその周囲部分の剛性を低下させる、剛性低下部が設けられてもよい。
【００４４】
図３に、上記の、ノズルプレート２１の剛性低下部の具体例をいくつか挙げる。例えば、図３（ａ）に示すように、剛性低下部が、当接部分２１ｂの上面（下面、あるいは、両面でもよい）に形成された凹部２５ａであり、当接部分２１ｂ自体の厚みがそれ以外の部分よりも薄くなることによって当接部分２１ｂの変形が促進されてもよい。このように、当接部分２１ｂが変形しやすくなることで、キャップ部材１８が当接したときの衝撃が確実に吸収され、その結果、流路ユニット２０との接合部分に衝撃が作用しにくくなり、ノズルプレート２１の流路ユニット２０からの剥離が防止される。
【００４５】
また、図３（ｂ）に示すように、当接部分２１ｂの周囲に剛性低下部としての凹部２５ｂが形成されてもよい。このように、当接部分２１ｂの周囲の部分の剛性が低下することによって、当接部分２１ｂに対する周囲からの変形拘束力が弱まることから、やはり当接部分２１ｂの変形が促進される。
【００４６】
あるいは、図３（ｃ）に示すように、ノズルプレート２１の、前記当接部分２１ｂと流路ユニット２０の接合部分との間にのみ、凹部２５ｃが設けられてもよい。この場合、ノズルプレート２１の、リップ部１８ａとの当接部分２１ｂと、これよりも内側の、流路ユニット２０との接合部分の間に、凹部２５ｃ（剛性低下部）が設けられていると、当接部分２１ｂの変形が促進されて衝撃が吸収されるとともに、当接部分２１ｂから流路ユニット２０との接合部分に衝撃が伝わりにくくなる。一方、ノズルプレート２１の、リップ部１８ａとの当接部分２１ｂと、ヘッド保持部材１１に固定される縁部との間には凹部が設けられていないことから、ノズルプレート２１の、前記当接部分２１ｂよりも外側の部分の剛性は高いままである。従って、キャップ部材１８の当接時のノズルプレート２１の変形によって、キャップ部材１８のノズルプレート２１との密着性が低下して、キャップ部材１８の気密性が低下することが極力防止される。
【００４７】
あるいは、ノズルプレート２１の当接部分２１ｂの内側（流路ユニット２０との接合側）と外側（縁部側）にそれぞれ凹部２５ｃ，２５ｄが形成された上で、これら２つの凹部２５ｃ，２５ｄの形状や数が互いに異なっていてもよい。例えば、図３（ｄ）に示すように、内側の凹部２５ｃが外側の凹部２５ｄよりも深く形成されてもよい。または、図３（ｅ）に示すように、内側の凹部２５ｃが外側の凹部２５ｄよりも幅が広く形成されてもよい。また、図示は省略するが、内側の凹部２５ｃが外側の凹部２５ｄよりも長さが長くなっていてもよい。あるいは、内側の凹部２５ｃの数が外側の凹部２５ｄより多くてもよい。これらの構成では、当接部分２１ｂの両側にそれぞれ設けられた凹部２５ｃ，２５ｄによって当接部分２１ｂの変形が促進されるとともに、当接部分２１ｂよりも外側（縁部側）の部分が内側部分と比べて変形しにくくなるため、キャップ部材１８のノズルプレート２１との密着性の低下が抑制される。
【００４８】
尚、剛性低下部は、図３（ａ）〜（ｅ）のような、ノズルプレート２１の表面に形成された凹部には限定されない。例えば、図３（ｆ）に示すように、ノズルプレート２１が２層以上のシート２６が積層された構造を有し、シート２６間に、剛性低下部としての空洞２５ｅが形成されてもよい。あるいは、ノズルプレート２１の一部が、それ以外の部分と比べて、弾性率の低い材料で形成されることによって、剛性低下部が構成されてもよい。
【００４９】
次に、前記実施形態に種々の変更を加えた変更形態について説明する。但し、前記実施形態と同様の構成を有するものについては、同じ符号を付して適宜その説明を省略する。
【００５０】
１］前記実施形態では、４つのインクジェットヘッド１０に共通のノズルプレート２１が、ヘッド保持部材１１よりもノズル１３の開口側に配置され、このノズルプレート２１が、キャップ部材１８が押し当てられたときの衝撃を緩和する緩衝部材としても機能する構成であったが、本発明は、専用の緩衝部材が設けられた構成であってもよい。
【００５１】
図４のヘッドユニット２Ａでは、前記実施形態の図２のものと異なり、各インクジェットヘッド１０の流路ユニット２０Ａが複数のノズル１３も有し、流路ユニット２０の下面が、複数のノズル１３が開口した液滴噴射面１５となっている。一方で、ヘッド保持部材１１の下方には、このヘッド保持部材１１との間に空間を空けて板状の緩衝部材３０が平行に配置され、緩衝部材３０の縁部はヘッド保持部材１１に固定されている。緩衝部材３０には４つの穴３０ａが形成されており、これら４つの穴３０ａに４つのインクジェットヘッド１０Ａの流路ユニット２０Ａの下端部がそれぞれ挿入される。また、４つの流路ユニット２０Ａの下面（液滴噴射面１５）と緩衝部材３０の下面とがほぼ面一となっており、メンテナンスの際には、緩衝部材３０の下面の、４つの穴３０ａよりも外側の部分にキャップ部材１８のリップ部１８ａが当接する。尚、緩衝部材３０の穴３０ａは流路ユニット２０よりもやや大きめの穴となっているが、この穴３０ａと流路ユニット２０の間に封止材３１が充填されている。これにより、吸引パージ時のキャップ部材１８内の気密性が維持される。
【００５２】
この構成においても、前記実施形態と同様に、キャップ部材１８が、ヘッド保持部材１１の下方に空間を空けて位置する緩衝部材３０に当接し、ヘッド保持部材１１には直接接触しないことから、キャップ部材１８が押しつけられたときの衝撃が緩衝部材３０によって緩和され、ヘッド保持部材１１の変形が抑制される。但し、緩衝部材３０に形成された穴３０ａにインクジェットヘッド１０Ａ（流路ユニット２０Ａ）が挿入された構成であるため、液滴噴射面１５側のインク（特に、吸引パージによってノズル１３から排出されてキャップ部材１８内に満ちたインク）が、裏側（ヘッド保持部材１１側）に漏れ出す虞があることから、穴３０ａと流路ユニット２０との間を封止材によって確実に封止する必要がある。また、ヘッドユニット２Ａの組立時に、緩衝部材３０の穴３０ａに対する流路ユニット２０Ａの位置決め精度が悪いと、４つの流路ユニット２０Ａの間でノズル１３の位置がずれてしまうことから、穴３０ａへの挿入する際の流路ユニット２０Ａの位置決めを精度よく行う必要がある。
【００５３】
２］ヘッド保持部材と緩衝部材の間の空間を外部と連通させる連通部は、前記実施形態のような連通孔１１ｂ（図２参照）には限られない。例えば、先に挙げた図４において、ヘッド保持部材１１と流路ユニット２０Ａとの間に存在するわずかな隙間３２が、ヘッド保持部材１１と緩衝部材３０の間の空間を外部と連通させる連通部として機能するものであってもよい。
【００５４】
３］前記実施形態では、複数のインクジェットヘッド１０の液滴噴射面１５を、共通のキャップ部材１８で覆う構成が挙げられているが、各インクジェットヘッド１０の液滴噴射面１５が個別のキャップ部材によって覆われる構成であってもよい。尚、上記構成においては、複数のインクジェットヘッド１０の間に、これら複数のインクジェットヘッド１０に跨って配置される緩衝部材３０（ノズルプレート２１）を液滴噴射面１５と反対側から支える支持部が設けられることが好ましい。
【００５５】
４］前記実施形態のキャップ部材１８は、ヘッドユニット２を使用しない待機時に、インクジェットヘッド１０の液滴噴射性能を維持するために液滴噴射面１５を覆ってノズル１３の乾燥を防止する、いわゆる保護キャップとしての機能と、低下した液滴噴射性能を回復する吸引パージを行うための、いわゆる吸引キャップとしての機能の、両方を果たすものであったが、何れか一方の機能のみを専ら果たすものであってもよい。
【００５６】
５］インクジェットヘッド１０の液滴噴射性能の維持または回復を行うメンテナンス部材として、前記実施形態ではキャップ部材１８を例に挙げて説明したが、本発明のメンテナンス部材はキャップ部材１８には限られず、ノズル１３の噴射性能の維持または回復を行うためにヘッドユニット２に押し付けられるものであれば、他のメンテナンス部材を備えた構成に対しても本発明を適用可能である。
【００５７】
例えば、インクジェットヘッド１０の液滴噴射面１５に付着したインクをワイパー２７（図１参照）で拭き取る場合、複数のインクジェットヘッド１０の液滴噴射面１５を含む、ヘッドユニット２の下面を、ワイパー２７にて一度に拭き取ることを考えたときに、ワイパー２７がヘッド保持部材１１に直接接触するような構成では、ワイパー２７から受ける衝撃（押し付け力）によってヘッド保持部材１１が変形する虞がある。このような場合も、ヘッド保持部材１１よりもノズル１３の開口側（液滴噴射面１５側）に緩衝部材を設けることにより、ヘッド保持部材１１にワイパー２７が直接接触しなくなり、ヘッド保持部材１１の変形を抑制できる。
【００５８】
６］前記実施形態のヘッドユニット２は、画像記録時に位置が固定され、搬送されてくる記録用紙１００にインクの液滴を噴射する、固定型のヘッドユニットであったが、記録用紙１００の幅方向（用紙の搬送方向と直交する方向）に移動しながら、記録用紙１００に対してインクの液滴を噴射する、いわゆる、シリアルタイプのヘッドユニットに対しても本発明を適用することは可能である。
【００５９】
以上説明した実施形態及びその変更形態は、液滴噴射装置の一種である、インクを噴射して記録用紙に画像等を記録するインクジェットプリンタに本発明を適用した例であるが、本発明の適用対象はこれには限られない。即ち、噴射される液体の種類、用途、技術分野に関係なく、本発明を適用することが可能である。
【符号の説明】
【００６０】
１  インクジェットプリンタ
２，２Ａ  ヘッドユニット
１０，１０Ａ  インクジェットヘッド
１１  ヘッド保持部材
１１ｂ  連通孔
１３  ノズル
１５  液滴噴射面
１８  キャップ部材
１８ａ  リップ部
２０，２０Ａ  流路ユニット
２１  ノズルプレート
２１ａ  ノズル形成部分
２１ｂ  当接部分
２４  インク流路
２５ａ      〜２５ｃ  凹部
２５ｄ  空洞
２７  ワイパー
３０  緩衝部材
【図１】
0005776454.tif 000002
【図２】
0005776454.tif 000003
【図３】
0005776454.tif 000004
【図４】
0005776454.tif 000005