(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
超音波探触子により被検体に向けて送信超音波を出力するとともに、被検体からの反射超音波を受信することにより超音波画像を取得する超音波画像取得手段と、
前記超音波画像取得手段により取得された超音波画像を順次画面上に表示する表示手段と、
前記超音波画像取得手段により取得された時間的に連続する複数の超音波画像を一時的に記憶する一時記憶手段と、
前記表示手段に表示されている超音波画像の画面上への表示の保持の指示を入力するための操作手段と、
前記操作手段が操作されたタイミングを基点としてその前及び／又は後の予め定められた時間範囲内に取得された超音波画像を前記一時記憶手段から読み出して、前記読み出された超音波画像のうち、異常陰影候補を含む超音波画像、正常候補を含む超音波画像、異常陰影候補又は正常候補の少なくとも一方を含む超音波画像、の何れかを検索対象として検索する検索手段と、
前記検索手段により検索された超音波画像に当該超音波画像が注目すべき画像であることを示すインデックス情報を付与する制御手段と、
前記インデックス情報が付与された超音波画像を含む前記時間的に連続する複数の超音波画像の一部又は全部を再生するための再生手段と、
前記インデックス情報が付与された超音波画像に基づいて、前記再生手段における前記時間的に連続する複数の超音波画像の再生を制御する再生制御手段と、
を備える超音波診断システム。
【請求項２】
前記再生制御手段は、前記再生手段に前記時間的に連続する複数の超音波画像の動画再生を行わせ、前記インデックス情報が付与された超音波画像の位置に到達すると前記再生手段に一時停止を行わせる請求項１に記載の超音波診断システム。
【請求項３】
前記再生制御手段は、前記再生手段に前記インデックス情報が付与された超音波画像のみを順次再生させる請求項１に記載の超音波診断システム。
【請求項４】
前記インデックス情報が付与された超音波画像を基点としたコマ送り又はコマ戻しを指示するためのコマ操作手段を備え、
前記再生制御手段は、前記コマ操作手段の操作に応じて、前記再生手段に前記インデックス情報が付与された超音波画像を基点としたコマ送り又はコマ戻しを実行させる請求項２又は３に記載の超音波診断システム。
【請求項５】
前記再生制御手段は、前記再生手段において前記インデックス情報が付与された超音波画像を再生する際に、前記インデックス情報が付与された画像であることを示す識別情報を併せて表示させる請求項１〜４の何れか一項に記載の超音波診断システム。
【請求項６】
超音波探触子により被検体に向けて送信超音波を出力させるとともに、被検体からの反射超音波を受信することにより超音波画像を取得する超音波画像取得手段と、
前記超音波画像取得手段により取得された超音波画像を順次画面上に表示する表示手段と、
前記超音波画像取得手段により取得された時間的に連続する複数の超音波画像を一時的に記憶する一時記憶手段と、
前記表示手段に表示されている超音波画像の画面上への表示の保持の指示を入力するための操作手段と、
前記操作手段が操作されたタイミングを基点としてその前及び／又は後の予め定められた時間範囲内に取得された超音波画像を前記一時記憶手段から読み出して、前記読み出された超音波画像のうち、異常陰影候補を含む超音波画像、正常候補を含む超音波画像、異常陰影候補又は正常候補の少なくとも一方を含む超音波画像、の何れかを検索対象として検索する検索手段と、
前記検索手段により検索された超音波画像に当該超音波画像が注目すべき画像であることを示すインデックス情報を付与する制御手段と、
前記制御手段によりインデックス情報が付与された超音波画像を含む前記時間的に連続する複数の超音波画像を再生手段に出力する出力手段と、
を備える超音波診断支援装置。
【請求項７】
コンピュータを、
超音波探触子により被検体に向けて送信超音波を出力させるとともに、被検体からの反射超音波を受信することにより超音波画像を取得する超音波画像取得手段により取得された超音波画像を順次画面上に表示する表示手段、
前記超音波画像取得手段により取得された時間的に連続する複数の超音波画像を一時的に記憶する一時記憶手段、
前記表示手段に表示されている超音波画像の画面上への表示の保持の指示を入力するための操作手段、
前記操作手段が操作されたタイミングを基点としてその前及び／又は後の予め定められた時間範囲内に取得された超音波画像を前記一時記憶手段から読み出して、前記読み出された超音波画像のうち、異常陰影候補を含む超音波画像、正常候補を含む超音波画像、異常陰影候補又は正常候補の少なくとも一方を含む超音波画像、の何れかを検索対象として検索する検索手段、
前記検索手段により検索された超音波画像に当該超音波画像が注目すべき画像であることを示すインデックス情報を付与する制御手段、
前記制御手段によりインデックス情報が付与された超音波画像を含む前記時間的に連続する複数の超音波画像を再生手段に出力する出力手段、
として機能させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、超音波診断システム、超音波診断装置及びプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、乳癌検査の一つとして、超音波診断装置を利用した乳腺検査が行われている。一般的に、超音波診断装置を利用した撮影では、一定の期間に亘る動画像を録画して診断に使用することが行われている。しかし、検査中におけるすべての画像を録画すると、診断上必要のない画像も保存することになり、記録媒体に無駄な領域が多くなるばかりか、観察者の作業負担も大きい。
【０００３】
そこで、例えば、特許文献１においては、印刷実行操作、静止画保存操作、フリーズ操作等のイベントをトリガとして、検索のためのインデックスとなる代表画像を自動的に生成し、当該代表画像に対応するフレーム画像を基準として超音波画像の動画再生を行う技術が記載されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００６−１４１９９７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、超音波を利用した乳腺検査では一人当たり１０分程度の時間が必要であるため、診断医が検査を行うのは現状の検査環境では困難である。そこで、撮影技師等の撮影者が超音波診断装置によりリアルタイムで乳房の観察を行い、異常の疑いのある領域等診断に必要と思われる箇所を発見するとフリーズ操作を利用してその箇所の超音波画像を診断用の画像として取り込み、診断医に提供している。または、検査で取り込まれた超音波画像全体の動画像、或いは、特許文献１に記載のように撮影者の操作によるイベントに基づく代表画像が対応付けられた動画像が診断医に提供される。
【０００６】
動画像を診断医に提供する場合、診断医は、動画像の中から異常陰影候補や異常陰影に似ているが正常である箇所（正常候補という）等、客観的に診断に必要な箇所が含まれた、診断に適した画像を探し出す必要がある。しかし、大量の動画像の中から診断に適した画像を探し出す作業は容易ではない。
【０００７】
特許文献１に記載の技術においては、例えば、撮影者の操作によるイベントに基づく代表画像に対応するフレーム画像から動画再生を開始することとしているが、乳腺検査では撮影者と診断医が異なるため、撮影者が重視したフレーム画像以降に客観的に診断に適した画像が含まれているとは限らない。そのため、必ずしも効率的な診断に繋がらない。
【０００８】
本発明の課題は、超音波画像の撮影者と診断医が異なる場合において、複数の超音波画像の中から診断に必要な箇所が含まれる、診断に適した画像を診断医が容易に探し出せるようにすることである。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記課題を解決するため、請求項１に記載の発明の超音波診断システムは、
超音波探触子により被検体に向けて送信超音波を出力するとともに、被検体からの反射超音波を受信することにより超音波画像を取得する超音波画像取得手段と、
前記超音波画像取得手段により取得された超音波画像を順次画面上に表示する表示手段と、
前記超音波画像取得手段により取得された時間的に連続する複数の超音波画像を一時的に記憶する一時記憶手段と、
前記表示手段に表示されている超音波画像の画面上への表示の保持の指示を入力するための操作手段と、
前記操作手段が操作されたタイミングを基点としてその前及び／又は後の予め定められた時間範囲内に取得された超音波画像を前記一時記憶手段から読み出して、前記読み出された超音波画像のうち、異常陰影候補を含む超音波画像、正常候補を含む超音波画像、異常陰影候補又は正常候補の少なくとも一方を含む超音波画像、の何れかを検索対象として検索する検索手段と、
前記検索手段により検索された超音波画像に当該超音波画像が注目すべき画像であることを示すインデックス情報を付与する制御手段と、
前記インデックス情報が付与された超音波画像を含む前記時間的に連続する複数の超音波画像の一部又は全部を再生するための再生手段と、
前記インデックス情報が付与された超音波画像に基づいて、前記再生手段における前記時間的に連続する複数の超音波画像の再生を制御する再生制御手段と、
を備える。
【００１０】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の発明において、
前記再生制御手段は、前記再生手段に前記時間的に連続する複数の超音波画像の動画再生を行わせ、前記インデックス情報が付与された超音波画像の位置に到達すると前記再生手段に一時停止を行わせる。
【００１１】
請求項３に記載の発明は、請求項１に記載の発明において、
前記再生制御手段は、前記再生手段に前記インデックス情報が付与された超音波画像のみを順次再生させる。
【００１２】
請求項４に記載の発明は、請求項２又は３に記載の発明において、
前記インデックス情報が付与された超音波画像を基点としたコマ送り又はコマ戻しを指示するためのコマ操作手段を備え、
前記再生制御手段は、前記コマ操作手段の操作に応じて、前記再生手段に前記インデックス情報が付与された超音波画像を基点としたコマ送り又はコマ戻しを実行させる。
【００１３】
請求項５に記載の発明は、請求項１〜４の何れか一項に記載の発明において、
前記再生制御手段は、前記再生手段において前記インデックス情報が付与された超音波画像を再生する際に、前記インデックス情報が付与された画像であることを示す識別情報を併せて表示させる。
【００１４】
請求項６に記載の発明の超音波診断支援装置は、
超音波探触子により被検体に向けて送信超音波を出力させるとともに、被検体からの反射超音波を受信することにより超音波画像を取得する超音波画像取得手段と、
前記超音波画像取得手段により取得された超音波画像を順次画面上に表示する表示手段と、
前記超音波画像取得手段により取得された時間的に連続する複数の超音波画像を一時的に記憶する一時記憶手段と、
前記表示手段に表示されている超音波画像の画面上への表示の保持の指示を入力するための操作手段と、
前記操作手段が操作されたタイミングを基点としてその前及び／又は後の予め定められた時間範囲内に取得された超音波画像を前記一時記憶手段から読み出して、前記読み出された超音波画像のうち、異常陰影候補を含む超音波画像、正常候補を含む超音波画像、異常陰影候補又は正常候補の少なくとも一方を含む超音波画像、の何れかを検索対象として検索する検索手段と、
前記検索手段により検索された超音波画像に当該超音波画像が注目すべき画像であることを示すインデックス情報を付与する制御手段と、
前記制御手段によりインデックス情報が付与された超音波画像を含む前記時間的に連続する複数の超音波画像を再生手段に出力する出力手段と、
を備える。
【００１５】
請求項７に記載の発明のプログラムは、
コンピュータを、
超音波探触子により被検体に向けて送信超音波を出力させるとともに、被検体からの反射超音波を受信することにより超音波画像を取得する超音波画像取得手段により取得された超音波画像を順次画面上に表示する表示手段、
前記超音波画像取得手段により取得された時間的に連続する複数の超音波画像を一時的に記憶する一時記憶手段、
前記表示手段に表示されている超音波画像の画面上への表示の保持の指示を入力するための操作手段、
前記操作手段が操作されたタイミングを基点としてその前及び／又は後の予め定められた時間範囲内に取得された超音波画像を前記一時記憶手段から読み出して、前記読み出された超音波画像のうち、異常陰影候補を含む超音波画像、正常候補を含む超音波画像、異常陰影候補又は正常候補の少なくとも一方を含む超音波画像、の何れかを検索対象として検索する検索手段、
前記検索手段により検索された超音波画像に当該超音波画像が注目すべき画像であることを示すインデックス情報を付与する制御手段、
前記制御手段によりインデックス情報が付与された超音波画像を含む前記時間的に連続する複数の超音波画像を再生手段に出力する出力手段、
として機能させる。
【発明の効果】
【００１６】
本発明によれば、超音波画像の撮影者と診断医が異なる場合において、複数の超音波画像の中から診断に必要な箇所が含まれる、診断に適した画像を診断医が容易に探し出すことが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】本実施の形態における超音波診断システムの全体構成例を示す図である。
【図２】超音波診断装置の制御部により実行されるキーフレーム検索処理を示すフローチャートである。
【図３】画像種別選択画面の一例を示す図である。
【図４】辺縁の形状の算出手法を説明するための図である。
【図５】第１の実施の形態において端末装置の制御部により実行される超音波画像再生制御処理Ａを示すフローチャートである。
【図６】再生画面の一例を示す図である。
【図７】第２の実施の形態において端末装置の制御部により実行される超音波画像再生制御処理Ｂを示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
［第１の実施の形態］
（超音波診断システム１００の構成）
以下、本発明の第１の実施の形態について説明する。
まず、構成について説明する。
図１に、本実施の形態における超音波診断システム１００のシステム構成を示す。
【００１９】
図１に示すように、超音波診断システム１００は、超音波診断装置１と、端末装置２と、がＬＡＮ（Local Area Network）等の通信ネットワークＮを介してデータ送受信可能に接続されて構成されている。
【００２０】
超音波診断装置１は、図１に示すように、超音波診断装置本体１０と超音波探触子Ｐとを備えている。
超音波探触子Ｐは、図示しない生体等の被検体に対して超音波（送信超音波）を送信するとともに、この被検体で反射した超音波の反射波（反射超音波：エコー）を受信する。そして、超音波探触子Ｐは、受信した反射超音波から電気信号である受信信号を取得し、超音波診断装置本体１０に出力する。
超音波診断装置本体１０は、超音波探触子Ｐとケーブル等を介して接続されており、超音波探触子Ｐに電気信号の送信信号を送信して超音波探触子Ｐに被検体に対して超音波を送信させたり、超音波探触子Ｐから受信された受信信号に基づいて被検体内の内部状態を超音波画像として画像化、表示したりする。
【００２１】
超音波診断装置本体１０は、図１に示すように、制御部１１、送信部１２、受信部１３、画像処理部１４、メモリ部１５、表示部１６、記憶部１７、操作部１８、通信制御部１９等を備えて構成され、各部はバス１０１を介して接続されている。
【００２２】
制御部１１は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）、ＲＡＭ（Random Access Memory）等を備えて構成され、記憶部１７に記憶されている各種プログラムとの協働により各種処理を実行し、超音波診断装置１の動作を統括的に制御する。例えば、制御部１１は、記憶部１７に記憶されているプログラムとの協働によりキーフレーム検索処理（図２参照）を実行し、検索手段、制御手段としての機能を実現する。
【００２３】
送信部１２は、ケーブル等を介して超音波探触子Ｐに送信信号を供給し、超音波探触子Ｐに超音波を発生させる。送信部１２は、例えば高電圧のパルスを生成する高圧パルス発生器等を備えて構成され、送信信号としてのパルスを超音波探触子Ｐに供給する。
【００２４】
受信部１３は、アンプ、対数変換器、包絡線検波回路、Ａ／Ｄ変換器等を備え、ケーブル等を介して超音波探触子Ｐから受信信号を受信し、この受信信号を変換した受信電気信号を電気的に増幅し、デジタル変換等の信号処理を施して画像処理部１４に出力する。
【００２５】
画像処理部１４は、受信部１３が出力したデジタル受信信号に基づいてＢモード画像を生成する。Ｂモード画像は、受信信号の強さを輝度によって表したものである。このようにして生成されたＢモード画像は、超音波画像としてメモリ部１５に出力される。
【００２６】
メモリ部１５は、フレームメモリ１５１、シネメモリ１５２、一時記憶部１５３等を備えて構成される。
フレームメモリ１５１は、画像処理部１４から出力された超音波画像をフレーム画像単位で記憶する。制御部１１は、画像処理部１４から超音波画像が出力されると、出力された超音波画像をフレーム単位でフレームメモリ１５１に上書きし、表示部１６に表示させる。
シネメモリ１５２は、例えば直前数分間に取得された複数の超音波画像（複数のフレーム画像）を動画再生可能に一時的に記憶する。
一時記憶部１５３は、後述するキーフレーム検索処理において探索対象時間として設定された時間範囲内に取得された超音波画像（複数のフレーム画像）を記憶する。なお、探索対象時間としてシネメモリ１５２が記録可能な時間が設定された場合は、シネメモリ１５２を一時記憶部１５３として機能させ、シネメモリ１５２に記憶されている超音波画像を診断画像の検索に用いても良い。
【００２７】
表示部１６は、ＬＣＤ（Liquid Crystal Display）、ＣＲＴ（Cathode-Ray Tube）ディスプレイ、有機ＥＬ（Electronic Luminescence）ディスプレイ又はプラズマディスプレイ等により構成され、制御部１１からの制御に従って、フレームメモリ１５１に記憶されている超音波画像を順次連続表示したり、各種操作画面等を画面上に表示したりする。
【００２８】
記憶部１７は、例えばＨＤＤ（Hard Disk Drive）や半導体の不揮発性メモリ等で構成されている。記憶部１７には、各種プログラムやプログラムの実行に必要なデータ等が記憶されている。
【００２９】
操作部１８は、各種スイッチ、機能ボタン、トラックボール、マウス、キーボード等を備えており、操作信号を制御部１１に出力する。例えば、操作部１８は、フリーズボタン１８１を備えている。フリーズボタン１８１は、フリーズ操作を行うためのボタンである。即ち、フレームメモリ１５１への画像の上書きを中止して現在表示部１６に表示されている超音波画像の画面上への表示の保持の指示を入力するためのボタンである。例えば、撮影者は、病変と疑われる陰影を発見した場合等にこのフリーズボタン１８１を操作することで、フリーズ操作したタイミングに表示されている画像を画面上に保持してその陰影を静止画像として詳しく観察することができる。
【００３０】
通信制御部１９は、ＬＡＮカード等により構成され、スイッチングハブを介して通信ネットワークＮに接続された端末装置２等の外部機器との間でデータの送受信を行う。
【００３１】
端末装置２は、超音波診断装置１から超音波画像を受信して医師の診断用に再生する装置である。
端末装置２は、図１に示すように、制御部２１、操作部２２、表示部２３、通信制御部２４、記憶部２５等を備えて構成され、各部はバス２６を介して接続されている。
【００３２】
制御部２１は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）、ＲＡＭ（Random Access Memory）等を備えて構成され、記憶部２５に記憶されている各種プログラムとの協働により各種処理を実行し、端末装置２の動作を統括的に制御する。例えば、制御部２１は、記憶部２５に記憶されているプログラムとの協働により超音波画像再生制御処理Ａ（図５参照）を実行し、再生制御手段としての機能を実現する。
【００３３】
操作部２２は、文字入力キー、数字入力キー、及び各種機能キー等を備えたキーボードと、マウス等のポインティングデバイスを備えて構成され、キーボードで押下操作されたキーの押下信号とマウスによる操作信号とを、入力信号として制御部２１に出力する。
【００３４】
表示部２３は、例えば、ＣＲＴ（Cathode Ray Tube）やＬＣＤ（Liquid Crystal Display）等のモニタを備えて構成されており、制御部２１から入力される表示信号の指示に従って、各種画面を表示する。表示部２３は、超音波診断装置１から送信された一連の超音波画像を再生する再生手段である。
【００３５】
通信制御部２４は、ＬＡＮカード等により構成され、スイッチングハブを介して通信ネットワークＮに接続された超音波診断装置１等の外部機器との間でデータの送受信を行う。
【００３６】
記憶部２５は、例えばＨＤＤ（Hard Disk Drive）や半導体の不揮発性メモリ等で構成されている。記憶部２５には、前述のように各種プログラム等が記憶されている。
【００３７】
（超音波診断システム１００の動作）
次に、超音波診断システム１００における動作について説明する。
図２に、超音波診断装置１の制御部１１により実行されるキーフレーム検索処理を示すフローチャートを示す。キーフレーム検索処理は、操作部１８からの検査開始の指示に応じて制御部１１と記憶部１７に記憶されているプログラムとの協働により実行される。
【００３８】
ここで、一般的に、乳房の超音波診断においては、撮影技師等の撮影者が乳房に超音波探触子Ｐをあてて乳房の超音波画像を取り込みながらリアルタイムで表示部１６に表示して観察を行い、診断に必要と思われる領域（具体的には、異常陰影候補又は正常候補）が現れたときにフリーズ操作を行って、そのタイミングの超音波画像を画面上に保持して詳細に観察を行っている。即ち、フリーズ操作が行われたタイミングに表示されていた超音波画像は、撮影者が診断に適した注目すべき画像であると判断した画像であると考えられる。しかし、フリーズ操作中に超音波探触子Ｐが移動したり、実際にフリーズ操作が行われたタイミングとフリーズ操作が検知されたタイミングにタイムラグが生じたりすることがある。また、撮影者がフリーズ操作をしたタイミングに表示されていた画像が、必ずしも客観的に診断に適した注目すべき画像（キーフレームと呼ぶ）であるとは限らない。ただし、撮影者は何らかの陰影を見つけた際にフリーズ操作を行うので、フリーズ操作をしたタイミングの周辺には、診断に適した画像、即ち、異常陰影候補又は正常候補が描画された画像が存在すると考えられる。
【００３９】
そこで、超音波診断装置１においては、以下に説明するキーフレーム検索処理を行って、フリーズ操作（フリーズボタン１８１の押下）がなされたタイミングから予め定められた探索対象時間内に取り込まれた超音波画像の中から選択された種別の超音波画像（例えば、異常陰影候補が存在するフレーム画像）を自動的に検索し、検索された超音波画像に注目すべきフレーム画像であることを示すインデックス情報を付与する。そして、検査により取得された当該フレーム画像を含む一連の超音波画像を動画形式で端末装置２に送信することで、大量の動画像の中から診断医が診断に適した画像を効率よく探し出せるよう支援する。
【００４０】
まず、ユーザが診断用画像の探索対象時間を設定するための設定画面（図示せず）が表示部１６に表示され、当該設定画面からの操作部１８の入力に応じて探索対象時間が設定される（ステップＳ１）。探索対象時間は、例えば、（１）画像取得開始からフリーズ操作が行われたタイミングまでの時間（フリーズ操作が行われたタイミングから遡って画像取得開始時点までの時間）、（２）シネメモリ１５２が記録可能な時間（フリーズ操作が行われたタイミングから遡ってシネメモリ１５２に画像が記録可能な時間、（３）フリーズ操作が行われたタイミングを基点としてユーザが指定した時間範囲等が設定可能である。なお、（３）では、フリーズ操作が行われたタイミングの前だけでなく、フリーズ操作をした後、及び／又はフリーズ操作の前後を含む時間範囲についても設定することができる。フリーズ操作後を含む時間範囲が設定された場合には、フリーズ操作後について設定された時間範囲内に取得された超音波画像については一時記憶部１５３への記憶が続行される。
【００４１】
次いで、超音波画像の取得が行われる。即ち、超音波探触子Ｐから被検体に対し超音波が供給され、被検体から受信された受信信号に基づいて画像処理部１４により超音波画像が生成され、生成された超音波画像がメモリ部１５の各メモリに記憶される（ステップＳ２）。フリーズボタン１８１が押下されるまで（フリーズ操作がなされるまで）、超音波画像の取得が繰り返される。
【００４２】
フリーズボタン１８１の押下が検知されると（ステップＳ３；ＹＥＳ）、表示部１６に、診断医へ提示する画像種別をユーザが選択するための画像種別選択画面１６１が表示される（ステップＳ４）。
図３に、画像種別選択画面１６１の一例を示す。図３に示すように、画像種別選択画面１６１には、患者情報表示欄１６１ａ、異常ボタン１６１ｂ、正常ボタン１６１ｃ、正常／異常ボタン１６１ｄ、探索実行ボタン１６１ｅ、フリーズ結果表示欄１６１ｆ、キーフレーム表示欄１６１ｇ、画像送信ボタン１６１ｈ等が設けられている。
患者情報表示欄１６１ａは、診断対象の患者の情報を表示する欄である。異常ボタン１６１ｂは、異常陰影候補が含まれる画像をキーフレームとして診断医に提示する画像種別として選択するためのボタンである。正常ボタン１６１ｃは、正常候補が含まれる画像をキーフレームとして診断医に提示する画像種別として選択するためのボタンである。正常／異常ボタン１６１ｄは、異常陰影候補又は正常候補の少なくとも一方が含まれる画像をキーフレームとして診断医に提示する画像種別として選択するためのボタンである。探索実行ボタン１６１ｅは、異常ボタン１６１ｂ、正常ボタン１６１ｃ、正常／異常ボタン１６１ｄの中から選択された種別の画像の検索の実行を指示するためのボタンである。フリーズ結果表示欄１６１ｆは、フリーズ操作された時点で表示されていた超音波画像を表示する欄である。キーフレーム表示欄１６１ｇは、キーフレームとして検索された画像を表示するための欄である。画像送信ボタン１６１ｈは、検査により取得された一連の超音波画像を端末装置２に送信することを指示するためのボタンである。
【００４３】
操作部１８により異常ボタン１６１ｂ及び探索実行ボタン１６１ｅが押下されることにより異常陰影候補が含まれる画像の検索が指示されると（ステップＳ５；ＹＥＳ）、一時記憶部１５３に記憶されている、探索対象時間内に取得された複数の超音波画像が読み出され、当該読み出された超音波画像の中から異常陰影候補が含まれる超音波画像の検索が行なわれる（ステップＳ６）。
操作部１８により正常ボタン１６１ｃ及び探索実行ボタン１６１ｅが押下されることにより、正常候補が含まれる画像の検索が指示されると（ステップＳ５；ＮＯ、ステップＳ７；ＹＥＳ）、一時記憶部１５３に記憶されている、探索対象時間内に取得された複数の超音波画像が読み出され、読み出された超音波画像の中から正常候補が含まれる超音波画像の検索が行なわれる（ステップＳ８）。
操作部１８により正常／異常ボタン１６１ｄ及び探索実行ボタン１６１ｅが押下されることにより、正常候補又は異常陰影候補の少なくとも一方が含まれる画像の検索が指示されると（ステップＳ７；ＮＯ、ステップＳ９；ＹＥＳ）、一時記憶部１５３に記憶されている、探索対象時間内に取得された超音波画像が読み出され、読み出された複数の超音波画像の中から異常陰影候補、正常候補の少なくとも一方が含まれる超音波画像の検索が行なわれる（ステップＳ１０）。
【００４４】
異常陰影候補、正常候補が含まれる画像の検索は、例えば、ＣＡＤ（Computer-Aided Diagnosis）技術、類似画像検索技術等の手法を用いて行うことができる。
ＣＡＤ技術を用いた検索は、例えば、以下のようにして行うことができる。
（１）まず、異常の疑いのある領域の特定が行われる。異常の疑いのある領域は、例えば、canny法によりエッジ検出を行い、次いでwartershed法により領域分割を行うことにより抽出された領域に対して、面積、平均濃度、重心の位置、周辺との濃度差、縦横比等の特徴量を算出し、算出された特徴量を予め定められた閾値と比較する等により特定することができる（福岡大輔著、「乳腺超音波画像におけるＣＡＤシステム」日本放射線技術学会誌、２００７年１２月）。
（２）次いで、異常の疑いがあるとして特定された領域（一次候補と呼ぶ）について、辺縁の形状、内部の不均一性、縦横比、病変辺縁の形状等の特徴量が算出される。
辺縁の形状は、例えば、図４に示すように、一次候補領域の重心から辺縁への最短距離ｄｍｉｎを最長距離ｄｍａｘで除算することにより求めることができる。
縦横比は、一次候補領域に外接する楕円の縦軸の１／２と横軸の１／２との割合を算出することにより求めることができる。
内部の不均一性は、以下の式に示すエントロピーを算出することにより求めることができる。
【数１】
0005678706.tif 000002
病変辺縁の形状は、以下の式に示すフラクタル次元を算出することにより求めることができる。
【数２】
0005678706.tif 000003
（３）次いで、（２）で算出された４つの特徴量を互いに異なる４次元の軸にあてはめ、これら４次の要素からなるベクトルｘが設定される。
（４）次いで、予め収集された多数の異常陰影のパターン（既知の異常陰影のパターン）、正常陰影のパターンのそれぞれについての上記４つの特徴量の要素からなるベクトルｘが算出され、異常陰影のパターン、正常陰影のパターンのそれぞれについて平均したベクトルｕが算出される。そして、ｘ、ｕを下記［数３］の式に当てはめることにより、一次候補から異常陰影のパターンまでのマハラノビス距離ＤＭ１（ｘ）、一次候補から正常陰影のパターンまでのマハラノビス距離ＤＭ２（ｘ）が算出される。
【数３】
0005678706.tif 000004
（５）マハラノビス距離ＤＭ１（ｘ）＞ＤＭ２（ｘ）の一次候補は異常陰影候補として抽出され、マハラノビス距離ＤＭ２（ｘ）≧ＤＭ１（ｘ）の一次候補は正常候補として抽出される。
なお、マハラノビス距離の近い順に番号を付与しておく（あるいはソートする）ことにより、診断時に重要度の高い順に画像を表示することが可能となる。 
【００４５】
類似画像検索技術を用いた検索は、例えば、特開２００４−５３６４の手法を用いることができる。例えば、既知の異常陰影を示す画像、正常領域を示す画像をデータベースに格納しておき、探索対象時間に撮影された各超音波画像の中から、データベースに格納されている異常陰影を示す画像と類似判定項目（例えば、陰影の形状、陰影の大きさ、陰影の方向、濃淡パターンの特性等）の類似度が所定以上の超音波画像を異常陰影候補が含まれる画像として取得することができる。同様に、正常領域を示す画像と類似判定項目の類似度が所定以上の超音波画像を正常候補が含まれる画像として取得することができる。
【００４６】
画像の検索が終了すると、検索された超音波画像に、当該超音波画像がキーフレームであることを示すインデックス情報が付与される（対応付けられる）とともに（ステップＳ１１）、表示部１６に表示された画像種別選択画面１６１のキーフレーム表示欄１６１ｇに表示される（ステップＳ１２）。例えば、キーフレームのヘッダ情報等にキーフレームであることを示すインデックス情報が書き込まれることにより、キーフレームにインデックス情報が付与される。そして、操作部１８からの送信指示に応じて、今回の検査（撮影）により取得された一連の超音波画像が動画形式で通信制御部１９により端末装置２に送信（出力）される（ステップＳ１３）。
【００４７】
端末装置２においては、通信制御部２４により超音波診断装置１から検査毎の一連の超音波画像が受信されると、受信された超音波画像が記憶部２５に記憶される。そして、操作部２２からの指示に応じて、以下の超音波画像再生制御処理Ａが実行される。
【００４８】
図５に、端末装置２の制御部２１により実行される超音波画像再生制御処理Ａを示すフローチャートを示す。超音波画像再生制御処理Ａは、操作部２２からの指示に応じて制御部２１と記憶部２５に記憶されているプログラムとの協働により実行される。
【００４９】
まず、表示部２３に再生画面２３１が表示される（ステップＳ２１）。
図６に、ステップＳ２１において表示部２３に表示される再生画面２３１の一例を示す。図６に示すように、再生画面２３１には、画像再生欄２３１ａ、コマ表示欄２３１ｂ、再生ボタン２３１ｃ、コマ送り／戻しボタン２３１ｄ、キャプチャボタン２３１ｅ等が設けられている。
画像再生欄２３１ａは、検査毎の一連の超音波画像のフレーム画像を撮影順に順次再生（動画再生）するための領域である。再生画面２３１が表示された当初は、先頭のフレーム画像が静止画状態で表示される。表示されているフレーム画像にキーフレームであることを示すインデックス情報が付与されている場合は、当該画像がキーフレームであることを示すインデックスＡ１が表示される。
コマ表示欄２３１ｂは、一連のフレーム画像のサムネイル画像を撮影順に並べて静止画表示する領域である。インデックス情報が付与されている画像については、キーフレームであることを示すインデックスＢ１が表示される。また、現在再生対象となっているフレーム画像については、色の付いた太枠等で囲まれる等により強調表示される。
再生ボタン２３１ｃは、一連のフレーム画像の動画再生開始を指示するためのボタンである。コマ送り／戻しボタン２３１ｄは、画像再生欄２３１ａの再生が一時停止されている場合に、画像再生欄２３１ａに再生するフレーム画像を１コマ分進めること、又は１コマ分戻すことを指示するためのボタンである。キャプチャボタン２３１ｅは、画像再生欄２３１ａに表示されているフレーム画像を静止画像として取り込むことを指示するためのボタンである。
【００５０】
再生画面２３１において操作部２２により再生ボタン２３１ｃが押下され、再生開始が指示されると（ステップＳ２２；ＹＥＳ）、一連の超音波画像の動画再生が開始される（ステップＳ２３）。
【００５１】
動画再生においては、まず、再生対象のフレーム画像が最終のフレーム画像であるか否かが判断される（ステップＳ２４）。現在再生対象のフレーム画像が最終のフレーム画像ではないと判断されると（ステップＳ２４；ＮＯ）、当該フレーム画像にキーフレームであることを示すインデックス情報が付与されているか否かが判断される（ステップＳ２５）。当該フレーム画像にインデックス情報が付与されていないと判断されると（ステップＳ２５；ＮＯ）、再生対象のフレーム画像が切り替えられ（ステップＳ２６）、処理はステップＳ２４に戻る。
【００５２】
現在再生対象となっているフレーム画像にインデックス情報が付与されていると判断されると（ステップＳ２５；ＹＥＳ）、そのフレーム画像（即ち、キーフレーム）が画像再生欄２３１ａに表示された状態で再生が一時停止される（ステップＳ２７）。次いで、操作部２２によりコマ送り／コマ戻しボタン２３１ｄが押下されたか否かが判断され、押下されたと判断されると（ステップＳ２８；ＹＥＳ）、操作部２２の操作に応じてコマ送り又はコマ戻しが実行され（ステップＳ２９）、処理はステップＳ３０に移行する。操作部２２によりコマ送り／コマ戻しボタン２３１ｄが押下されていないと判断されると（ステップＳ２８；ＮＯ）、処理はステップＳ３０に移行する。
【００５３】
ステップＳ３０においては、操作部２２によりキャプチャボタン２３１ｅが押下されたか否かが判断され、押下されたと判断されると（ステップＳ３０；ＹＥＳ）、現在再生対象となっているフレーム画像が静止画像として取り込まれ、記憶部２５に保存され（ステップＳ３１）、処理はステップＳ３２に移行する。キャプチャボタン２３１ｅが押下されていないと判断されると（ステップＳ３０；ＮＯ）、処理はステップＳ３２に移行する。
【００５４】
ステップＳ３２においては、操作部２２により再生ボタン２３１ｃが押下されたか否かが判断される（ステップＳ３２）。再生ボタン２３１ｃが押下されていないと判断されると（ステップＳ３２；ＮＯ）、処理はステップＳ２８に戻る。再生ボタン２３１ｃが押下されたと判断されると（ステップＳ３２；ＹＥＳ）、再生対象のフレーム画像が切り替えられ（ステップＳ３３）、処理はステップＳ２４に戻る。
【００５５】
ステップＳ２４において現在再生対象のフレーム画像が最終のフレーム画像であると判断されるまで、ステップＳ２４〜ステップＳ３３の処理が繰り返し実行される。ステップＳ２４において現在再生対象のフレーム画像が最終のフレーム画像であると判断されると（ステップＳ２４；ＹＥＳ）、超音波画像再生制御処理Ａは終了する。
【００５６】
このように、第１の実施の形態における超音波診断システム１００の端末装置２においては、超音波診断装置１から送信された超音波画像の動画再生中に超音波診断装置１においてインデックス情報が付与されたフレーム画像であるキーフレームに到達すると、再生を一時停止する。キーフレームは、撮影者がフリーズ操作したタイミングを基点として所定時間範囲内に取得された中から検索された、異常陰影候補、正常候補、又は異常陰影候補と正常候補の少なくとも何れかの含まれるフレーム画像である。よって、診断医は、動画再生される大量のフレーム画像の中から客観的に診断に必要な画像として検索されたフレーム画像を容易に探すことができるので、読影を効率化することができる。また、キーフレームからのコマ送りやコマ戻しが可能であるので、診断医は、キーフレームの前後に取得された画像を表示して、診断医にとってより診断に適した画像を容易に探し出すことが可能となる。
【００５７】
［第２の実施の形態］
以下、本発明の第２の実施の形態について説明する。第２の実施の形態における超音波診断システム１００の構成及び超音波診断支援装置１の動作は、第１の実施の形態において説明したものと同様であるので説明を援用する。以下、端末装置２の動作について説明する。
【００５８】
図７に、端末装置２の制御部２１により実行される超音波画像再生制御処理Ｂを示すフローチャートを示す。超音波画像再生制御処理Ｂは、操作部２２からの指示に応じて制御部２１と記憶部２５に記憶されているプログラムとの協働により実行される。
【００５９】
まず、表示部２３に再生画面２３１が表示される（ステップＳ４１）。
再生画面２３１は、第１の実施の形態において図６を用いて説明したものと同様である。
【００６０】
再生画面２３１において、操作部２２により再生ボタン２３１ｃが押下され、再生開始が指示されると（ステップＳ４２；ＹＥＳ）、一連の超音波画像のうち、インデックス情報が付与されているフレーム画像数、即ち、キーフレーム数が集計され、変数ｉに設定される（ステップＳ４３）。次いで、変数ｎに１が設定され（ステップＳ４４）、ｎ＞ｉであるか否かが判断される（ステップＳ４５）。
【００６１】
ｎ＞ｉではないと判断されると（ステップＳ４５；ＹＥＳ）、ｎ番目にインデックス情報が付与されたキーフレームが画像再生欄２３１ａに再生され（ステップＳ４６）、ｎが１インクリメントされる（ステップＳ４７）。
【００６２】
次いで、操作部２２によりコマ送り／コマ戻しボタン２３１ｄが押下されたか否かが判断され、押下されたと判断されると（ステップＳ４８；ＹＥＳ）、操作部２２の操作に応じてコマ送り又はコマ戻しが実行され（ステップＳ４９）、処理はステップＳ５０に移行する。操作部２２によりコマ送り／コマ戻しボタン２３１ｄが押下されていないと判断されると（ステップＳ４８；ＮＯ）、処理はステップＳ５０に移行する。
【００６３】
ステップＳ５０においては、操作部２２によりキャプチャボタン２３１ｅが押下されたか否かが判断され、押下されたと判断されると（ステップＳ５０；ＹＥＳ）、現在再生対象となっているフレーム画像が静止画像として取り込まれ、記憶部２５に保存され（ステップＳ５１）、処理はステップＳ５２に移行する。キャプチャボタン２３１ｅが押下されていないと判断されると（ステップＳ５０；ＮＯ）、処理はステップＳ５２に移行する。
【００６４】
ステップＳ５２においては、操作部２２により再生ボタン２３１ｃが押下されたか否かが判断される（ステップＳ５２）。再生ボタン２３１ｃが押下されていないと判断されると（ステップＳ５２；ＮＯ）、処理はステップＳ４８に戻る。再生ボタン２３１ｃが押下されたと判断されると（ステップＳ５２；ＹＥＳ）、処理はステップＳ４５に戻る。
【００６５】
ステップＳ４５においてｎ＞ｉであると判断されるまで、ステップＳ４５〜ステップＳ５２の処理が繰り返し実行される。ステップＳ４５においてｎ＞ｉであると判断されると（ステップＳ４５；ＹＥＳ）、超音波画像再生制御処理Ｂは終了する。
【００６６】
このように、第２の実施の形態における超音波診断システム１００の端末装置２においては、超音波診断装置１から送信された超音波画像のうち、インデックス情報が付与されたキーフレームを順次再生していく。キーフレームは、撮影者がフリーズ操作したタイミングを基点として所定時間範囲内に取得された中から検索された、異常陰影候補、正常候補、又は異常陰影候補と正常候補の少なくとも何れかの含まれるフレーム画像である。よって、診断医は、動画再生される大量のフレーム画像の中から客観的に診断に必要として検索されたフレーム画像を容易に探すことができるので、読影を効率化することができる。また、キーフレームからのコマ送りやコマ戻しが可能であるので、診断医は、キーフレームの前後に取得された画像を表示して、診断医にとってより診断に適した画像を容易に探し出すことが可能となる。
【００６７】
以上説明したように、本発明に係る超音波診断システム１００によれば、超音波診断装置１の制御部１１は、超音波探触子Ｐからの超音波の受信信号に基づいて画像処理部１４により超音波画像が生成されると、生成された超音波画像を順次一時記憶部１５３に記憶させる。フリーズボタン１８１が操作されると、フリーズボタン１８１が操作されたタイミングを基点としてその前及び／又は後の予め定められた時間範囲内に取得された超音波画像を一時記憶部１５３から読み出して、読み出した超音波画像の中から、異常陰影候補を含む超音波画像、正常候補を含む超音波画像、異常陰影候補又は正常候補の少なくとも一方を含む超音波画像、の何れかを検索対象として検索を行ない、検索された超音波画像に当該超音波画像がキーフレームであることを示すインデックス情報を付与してキーフレームを含む一連の超音波画像を通信制御部１９により端末装置２に出力する。端末装置２の制御部２１は、超音波診断装置１から一連の超音波画像を受信すると、インデックス情報が付与されたキーフレームに基づいて、受信した一連の超音波画像の再生を制御する。
【００６８】
従って、端末装置２において、例えば、キーフレームに基づいて、キーフレームのみを順次表示部２３に再生する、一連の超音波画像を動画再生し、キーフレームに到達したら再生を一次停止する、キーフレームを再生する際にはキーフレームであることを示す識別表示を併せて表示する、等の再生制御を行うことにより、撮影者と診断医が異なる場合において、診断医が大量の超音波画像の中から客観的に診断に必要として検索されたキーフレームを容易に探し出すことが可能となるので、読影診断作業を効率化することができる。
また、キーフレームからのコマ送りやコマ戻しが可能であるので、診断医は、キーフレームの前後に取得された画像を表示して、診断医にとってより診断に適した画像を容易に探し出すことが可能となる。
また、異常陰影候補や正常候補の検索は、フリーズ操作のタイミングを基点とした、予め定められた探索対象時間内に取得された超音波画像に対して行われるので、キーフレームの検索処理時間を必要最低限に抑えることが可能となる。
また、フリーズ操作のタイミングがキーフレーム検索処理の基点となるので、撮影者が乳房内部全体を観察した結果、診断に重要と判断した箇所をキーフレームとして診断医に提供することができ、診断医の診断作業を効率化することが可能となる。
【００６９】
なお、上記実施の形態における記述内容は、本発明の好適な一例であり、これに限定されるものではない。
【００７０】
例えば、上記実施の形態においては、超音波診断装置１と異なる端末装置２においてキーフレームを含む超音波画像を動画再生することとして説明したが、超音波診断装置１において診断医が超音波画像を動画再生する場合にも、本発明を適用することができる。
【００７１】
また、上記実施の形態においては、端末装置２の表示部２３においてキーフレームを再生する際にキーフレームであることを示す識別情報としてタブ状のインデックスＡ１、Ｂ１を併せて表示することとしたが、キーフレームであることを示す識別情報の表示態様としては、これに限定されない。例えば、キーフレームを所定の色の太枠で囲って表示してもよいし、Ａ１、Ｂ１とは異なる態様のインデックス画像を表示することとしてもよい。
【００７２】
また、上記の説明では、本発明に係るプログラムのコンピュータ読み取り可能な媒体としてハードディスクや半導体の不揮発性メモリ等を使用した例を開示したが、この例に限定されない。その他のコンピュータ読み取り可能な媒体として、ＣＤ−ＲＯＭ等の可搬型記録媒体を適用することが可能である。また、本発明に係るプログラムのデータを通信回線を介して提供する媒体として、キャリアウエーブ（搬送波）も適用される。
【００７３】
その他、超音波診断システムを構成する各装置の細部構成及び細部動作に関しても、本発明の趣旨を逸脱することのない範囲で適宜変更可能である。
【符号の説明】
【００７４】
１００  超音波診断システム
１  超音波診断装置
１０  超音波診断装置本体
１１  制御部
１２  送信部
１３  受信部
１４  画像処理部
１５  メモリ部
１５１  フレームメモリ
１５２  シネメモリ
１５３  一時記憶部
１６  表示部
１７  記憶部
１８  操作部
１８１  フリーズボタン
１９  通信制御部
１０１  バス
Ｐ  超音波探触子
２  端末装置
２１  制御部
２２  操作部
２３  表示部
２４  通信制御部
２５  記憶部
２６  バス
【図１】
0005678706.tif 000005
【図２】
0005678706.tif 000006
【図５】
0005678706.tif 000007
【図７】
0005678706.tif 000008
【図３】
0005678706.tif 000009
【図４】
0005678706.tif 000010
【図６】
0005678706.tif 000011