(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークを介して接続された外部のデータ処理装置から印刷データを受信するデータ受信部と、
前記ネットワークを介して接続される複数の展開処理装置であって前記印刷データを展開して展開データを生成し得る展開処理装置の処理能力を逐次収集する情報収集部と、
各展開処理装置がこれまでに展開データを生成したときの処理能力および生成に要した時間を履歴データとして保持する履歴データ保持部と、
前記印刷データをいずれの展開処理装置に展開させるべきかを選択する展開先選択部と、
前記印刷データを選択された展開処理装置に転送するデータ転送部と生成された展開データを印刷する印刷部と、
前記印刷データを展開して展開データを生成するデータ展開部とを備え、
前記展開先選択部は、操作者により設定された印刷条件であって、前記履歴データを参照するか否か、前記データ展開部の選択を優先するか否か、前記データ展開部による展開予想時間と前記展開処理装置による展開予想時間とを比較するか否かの各設定に応じて、前記データ展開部を各展開処理装置より優先して選択するか、または、前記印刷データの予想展開時間を推定してその予想展開時間が最短となる展開処理装置の選択を行い、前記予想展開時間の推定は、前記情報収集部が収集した各展開処理装置の直近の処理能力、および、履歴データを参照するように設定されている場合はさらに前記履歴データに基づいて行うことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記情報収集部は、前記データ展開部の処理能力をさらに逐次収集し、
前記履歴データ保持部は、前記データ展開部がこれまでに展開データを生成したときの処理能力および生成に要した時間を履歴データとしてさらに保持し、
前記展開先選択部は、前記情報収集部が収集した前記データ展開部の直近の処理能力および前記履歴データに基づき前記印刷データの予想展開時間をさらに推定し、前記予想展開時間が最短となる展開処理装置またはデータ展開部の選択を行う請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記展開先選択部は、前記データ展開部が展開処理を行っていない場合、各展開処理装置に優先して前記データ展開部を選択する請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記履歴データ保持部は、前記印刷データが選択された展開処理装置に転送され、生成された展開データが前記データ受信部に受信される時間をデータ往復時間としてさらに保持し、
前記展開先選択部は、前記データ往復時間と予想展開時間とを合わせた時間を用いて前記選択を行う請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記印刷データが受信された順序または時間を記録するデータ順序記録部と、
生成された展開データを前記印刷部による印刷の前に一時的に保持し、印刷順序を制御する印刷順序制御部とをさらに備え、
前記印刷順序制御部は、前記データ展開部または前記展開処理装置により第１の前記印刷データを展開中に第２の前記印刷データが受信され、前記第２の印刷データの展開完了時に前記第１の印刷データの展開が完了していない場合、前記印刷部が前記第１の印刷データに係る展開データの印刷を実行するまで、前記第２の印刷データに係る展開データを一時的に保持する請求項１ないし４のいずれか一つに記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記印刷部は、前記第２の印刷データに係る展開データを前記印刷順序制御部が所定時間保持した後は、第１の印刷データの展開完了前であっても、前記第２の展開データの印刷を実行する請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記展開処理装置は、少なくとも１つがデータ展開用サーバである請求項１ないし６のいずれか一つに記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記処理能力は、最大展開速度、メモリの残り容量、ハードディスクの残り容量、CPUの処理能力、稼働中の展開タスク数、またはこれらの組み合わせである請求項１ないし７のいずれか一つに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、ネットワーク上の装置からのプリント要求により印刷処理を実行する画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、ローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）またはワイドエリアネットワーク（ＷＡＮ）等に接続された複数のコンピュータ、コピー、スキャナ、プリンタ等からなる多種多様なネットワークシステムが構築されるようになってきた。
【０００３】
従来、このようなネットワークシステムにおいては、ネットワーク上の装置の印刷データの展開時間や印刷能力に基づき、処理時間が最短となる装置を選択し、また、装置間で処理機能を互いに補完することによって、処理効率を最適化するシステムが提供されている。例えば、ネットワーク上の端末のデータ展開能力と端末までのデータ転送速度を事前に調べておき、データ展開時間が短い端末を選択する技術が知られている（例えば、特許文献１参照）。また、複合機に特定の処理機能がない場合、ネットワーク上にある別の複合機で前記処理機能を補う技術が提案されている（例えば、特許文献２参照）。
【０００４】
一方、ネットワーク上のプリンタだけでなく、処理能力に十分な余裕のあるネットワーク上の他のコンピュータの処理能力を活用し、印刷データの高速展開処理を実現するシステムも提供されている。例えば、ネットワーク上に存在する複数のサーバ（コンピュータ、プリンタ等）の処理能力を取得し、データ処理（言語処理および画像処理）時間が最短となるサーバを選択し、選択されたサーバにてデータ処理を実行することで、画像処理の効率化を実現する技術が提案されている（例えば、特許文献３参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開平１１−１１２１５８号公報
【特許文献２】特開平９−１８６８１１号公報
【特許文献３】特開２００５-７８４６１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、特許文献１にある従来の技術では、個々の端末の処理能力を調べた後、調査対象の端末に別のタスクが発生し、使用可能な処理能力が低下した場合においても、この状態を知りえる手段までは有していない。ネットワーク環境のリアルタイムな変化を考慮することが望まれている。また、特許文献２にある従来技術では、複合機間の不足機能の補完を複合機間で行なうことはできるが、保有機能の処理速度アップ及び複合機以外のコンピュータによる速度アップを実現することまではできない。ネットワーク環境を最大限に活かす手法が望まれている。さらに、特許文献３にある従来技術は、コンピュータやプリンタ等の装置の処理能力や稼働状態など、個々の要素に基づいて最適な装置を選択することはできるものの、データ展開処理の実行時に、各コンピュータ、プリンタなどの機器がその処理能力を発揮し得る状況にあるか否かまでは考慮されていない。データ展開処理の実行時に各機器が発揮し得る処理能力を考慮することが望まれている。
【０００７】
一方、次々と出される新製品とそれに対する予算の問題から、新旧世代のコンピュータ、プリンタ等が同じネットワーク上に混在して使用される状況が、近年多くみられるようになってきている。このようなネットワーク環境においては、同じ稼働率でも新旧世代のコンピュータ間で処理能力に顕著な違いが生じる場合がある。例えば、コンピュータやプリンタ等の稼働率や性能が同一であっても、それらが属するネットワークの環境によっては、実際の処理能力に違いが生じる場合がある。また、データの並列処理による処理能力の低下やトラフィックの混雑など、処理能力がリアルタイムに変化する。前記の従来技術ではこのような実情が考慮されていなかった。そのため、ネットワークの接続環境によらず、常に最適な処理効率を発揮できる装置の実現が望まれていた。
【０００８】
この発明は、以上のような事情を考慮してなされたものであってネットワーク上で印刷データの展開処理を行い得る複数の機器があるとき、各機器の予想展開時間を推定し最短時間で前記印刷データの展開処理が行える機器を選択する画像形成装置を提供するものである。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
この発明は、ネットワークを介して接続された外部のデータ処理装置から印刷データを受信するデータ受信部と、前記ネットワークを介して接続される複数の展開処理装置であって前記印刷データを展開して展開データを生成し得る展開処理装置の処理能力を逐次収集する情報収集部と、各展開処理装置がこれまでに展開データを生成したときの処理能力および生成に要した時間を履歴データとして保持する履歴データ保持部と、前記印刷データをいずれの展開処理装置に展開させるべきかを選択する展開先選択部と、前記印刷データを選択された展開処理装置に転送するデータ転送部と生成された展開データを印刷する印刷部とを備え、前記展開先選択部は、前記情報収集部が収集した各展開処理装置の直近の処理能力および前記履歴データに基づき前記印刷データの予想展開時間を推定し、前記予想展開時間が最短となる展開処理装置の選択を行い、前記データ転送部は、選択された展開処理装置に前記印刷データを転送して展開データを生成させ、前記受信部は、生成された展開データを受信することを特徴とする画像形成装置を提供するものである。
【発明の効果】
【００１０】
この発明の画像形成装置において、前記展開先選択部は、前記情報収集部が収集した各展開処理装置の直近の処理能力および前記履歴データに基づき前記印刷データの予想展開時間を推定し、前記予想展開時間が最短となる展開処理装置の選択を行うので、直近の処理能力および前記履歴データに基づいて印刷データの展開処理が最短時間で実現される。また、前記ネットワーク上で行われる各種処理やトラフィックの混雑により各展開処理装置の処理能力が変化した場合でも、それに応じた適切な展開処理装置を用いて処理を実現できる。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】この発明に係る複合機を含むネットワークの形態の一例を示す説明図である。
【図２】この発明に係る複合機の構成例を示す説明図である。
【図３】この発明に係る複合機の印刷データ受信から展開先選択までの処理手順を示すフローチャートである。
【図４】この発明に係る複合機が複数の印刷データを受信した場合の処理手順を示すフローチャートである。
【図５】この発明の情報収集部の処理手順を示すフローチャートである。
【図６】履歴情報を参照して処理時間最小となるデータ処理装置を選択する手順を示すフローチャートである。
【図７】履歴情報を参照せずに処理時間最小となるデータ処理装置を選択する手順を示すフローチャートである。
【図８】この発明に係る複合機を含むネットワークに展開用サーバを設けた場合の実施例を示す説明図である。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
以下、この発明の好ましい態様について説明する。
前記印刷データを展開して展開データを生成し得るデータ展開部をさらに備え、前記情報収集部は、前記データ展開部の処理能力をさらに逐次収集し、前記履歴データ保持部は、前記データ展開部がこれまでに展開データを生成したときの処理能力および生成に要した時間を履歴データとしてさらに保持し、前記展開先選択部は、前記情報収集部が収集した前記データ展開部の直近の処理能力および前記履歴データに基づき前記印刷データの予想展開時間をさらに推定し、前記予想展開時間が最短となる展開処理装置またはデータ展開部の選択を行うものであってもよい。
【００１３】
このようにすれば、画像形成装置にデータ展開部が搭載されている態様ではそのデータ展開部も選択対象に含まれるため、ネットワーク上のコンピュータ等で展開処理を行う場合に比べてデータの転送、受信によるロスタイムがなくなりかつネットワークトラフィックの軽減が可能となる。
【００１４】
この発明による画像形成装置において、前記展開先選択部は、前記データ展開部が展開処理を行っていない場合、各展開処理装置に優先して前記データ展開部を選択するものであってもよい。
このようにすれば、画像形成装置に搭載されているデータ展開部が待機状態にあるときは、データ展開部が優先的されるため、ネットワークトラフィックの軽減が可能となる。
【００１５】
この発明による画像形成装置において、前記履歴データ保持部は、前記印刷データが選択された展開処理装置に転送され、生成された展開データが前記受信部に受信される時間をデータ往復時間としてさらに保持し、前記展開先選択部は、前記データ往復時間と予想展開時間とを合わせた時間を用いて前記選択を行うものであってもよい。
このようにすれば、データ転送、受信によるロスタイムを加味し、最も展開処理時間が短くなる展開先が選択可能となる。
【００１６】
この発明による画像形成装置において、前記印刷データが受信された順序または時間を記録するデータ順序記録部と、生成された展開データを前記印刷部による印刷の前に一時的に保持し、印刷順序を制御する印刷順序制御部とをさらに備え、前記印刷順序制御部は、前記データ展開部または前記展開処理装置により第１の前記印刷データを展開中に第２の前記印刷データが受信され、前記第２の印刷データの展開完了時に前記第１の印刷データの展開が完了していない場合、前記印刷部が前記第１の印刷データに係る展開データの印刷を実行するまで、前記第２の印刷データに係る展開データを一時的に保持するものであってもよい。
【００１７】
このようにすれば、複数の展開処理を同時に実行した場合に、各展開先での処理能力の差に起因して発生し得る印刷順序の入れ替わりを防止できる。また、一連のドキュメントに係る印刷データの展開処理を複数の展開手段により分割処理で行い、展開時間の短縮を図る場合でも、印刷ドキュメントでの意図したページ順との入れ替わりが防止されるため、ユーザによる印刷ドキュメントの誤った取り出しが防止可能となる。
【００１８】
この発明による画像形成装置において、処理時間を優先する設定を行った場合には前記印刷部は、前記第２の印刷データに係る展開データを前記印刷順序制御部が所定時間保持した後は、第１の印刷データの展開完了前であっても、前記第２の展開データの印刷を実行するものであってもよい。
このようにすれば、第１の印刷データの展開処理に非常に長い時間がかかっている場合、後続の展開処理、即ち、第２の印刷データの展開が待たされて全体の処理が滞り効率が低下するような事態を防止できる。
【００１９】
この発明による画像形成装置において、前記展開処理装置は、少なくとも１つがデータ展開用サーバであってもよい。
このようにすれば、ネットワーク上の空きコンピュータの処理能力が低い場合やネットワーク上の空きコンピュータが無いもしくは少ない場合においても、データ展開用サーバを用いることによって、印刷データの高速展開処理が実現できる。
【００２０】
この発明による画像形成装置において、前記処理能力は、最大展開速度、メモリの残り容量、ハードディスクの残り容量、CPUの処理能力、稼働中の展開タスク数、またはこれらの組み合わせであるものであってもよい。
このようにすれば、前記展開先選択部は、前述の多様な観点から処理能力を判断し適切な展開処理装置を選択することができる。
【００２１】
ここで示した種々の好ましい態様は、それら複数を組み合わせることもできる。
以下、図面を用いてこの発明をさらに詳述する。なお、以下の説明は、すべての点で例示であって、この発明を限定するものと解されるべきではない。
【００２２】
≪画像形成装置を含むネットワークシステムの構成例≫
図１は、この発明の画像形成装置を含むネットワークシステムの一例を示す説明図である。
この発明において、ネットワーク８００を介して複数台の複合機、すなわち、この発明の画像形成装置としての複合機１００および展開処理に利用可能な他の複合機４００とコンピュータ２００、３００、５００とが相互に接続されている。ここで、複合機１００は、ユーザによって印刷データを出力する装置として選択されたとする。即ち、複合機１００は、画像形成装置として機能する。複合機４００は、印刷は行わないが、展開処理に利用可能であるのでデータ処理装置に含まれる。ネットワーク８００は、例えば、一般的に知られたイーサネット（登録商標）であって、ＴＣＰ／ＩＰプロトコルで動作するものであってもよい。
なお、外部のデータ処理装置とは、画像処理をしようとしているこの発明の画像形成装置に係る装置以外のコンピュータや他の複合機等であって、ネットワークを介して画像データ処理可能な装置である。本構成例においては、展開処理に利用可能な他の複合機４００およびコンピュータ２００、３００、５００が、外部のデータ処理装置に相当する。
従って、以下の構成例において、複合機は、この発明の画像形成装置としての複合機１００を指す。複合機４００等については、画像形成装置としては機能しないが印刷データの展開に用いられ得るのでデータ処理装置に含まれるものとする。ただし、異なる態様としてユーザが複合機４００を画像形成装置として選択してもよい。その場合、複合機１００がデータ処理装置に含まれる。
【００２３】
≪この発明に係る複合機の構成例≫
図２は、図１で示したこの発明に係る複合機１００を、制御部１０７を用いて実現した場合の機能的な構成の一例を示すブロック図である。この発明において、データ受信部１０３は、ネットワークを介して印刷データおよび／または展開データを受信する。また、情報収集部１０２は、ネットワークを介して外部のデータ処理装置の処理能力を収集する。さらに、データ展開部１１０は、印刷データを展開データに展開する。履歴データ保持部１０８は、データ処理装置の処理能力の履歴情報を保持する。また、展開先選択部１０９は、印刷データを展開すべき１つのデータ処理装置を選択する。データ転送部１０４は、ネットワークを介して印刷データを選択されたデータ処理装置に転送する。データ順序記録部１０５は、印刷データの受信順序または受信時間を記録する。印刷順序制御部１１１は、展開データを一時的に保持する。印刷部１１２は、展開データを印刷する。なお、情報収集部１０２、データ受信部１０３およびデータ転送部１０４は、それぞれネットワークインターフェース部１０１を経由して、外部のデータ処理装置の展開処理装置の情報を収集し、データを受信しおよびデータの転送を行う。
【００２４】
ネットワークインターフェース部１０１は、ネットワーク８００に接続されネットワーク上のデータ処理装置と通信を行うネットワークインターフェース部を示す。
１０２は、ネットワークインターフェース部１０１を経由し、図示しないデータ処理装置の処理能力収集通知アプリケーションによるデータ処理装置の処理能力をネットワーク上の各データ処理装置より収集する。
【００２５】
データ受信部１０３は、ネットワークインターフェース部１０１を経由し、データ処理装置からの印刷データおよび展開データを受信する。
データ転送部１０４は、ネットワークインターフェース部１０１を経由し、データ処理装置へ印刷データを転送する。
データ順序記録部１０５は、各印刷データの受信順序を記録する。
【００２６】
制御部１０７は、この発明に係る複合機の各部を制御する。制御部１０７は、マイクロプロセッサ（Microprocessor）、特定の用途のために設計、製造される集積回路であるＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）、その他の演算機能を有する回路のいずれか、またはそれらの組み合わせで構成されてもよい。
【００２７】
バッファ部１０６は、制御部１０７によってデータアクセスされ、一時的にデータを記憶するワークメモリとして使用するＲＡＭ（Random Access Memory）である。また、バッファ部１０６は、データ受信部１０３のデータ受信部により受信した印刷データおよび展開データを、制御部１０７を経由して保存する。さらに、制御部１０７を経由し、データ転送部１０４より転送される印刷データの保存及び１１０のデータの保存も行う。なお、各制御部とバスで接続されていて、ＤＭＡ（Direct Memory Access）により、制御部１０７を介さずにデータ転送を行ってもよい。
【００２８】
履歴データ保持部１０８は、データ処理装置で印刷データを展開し、展開データを受信する毎に、展開を行ったデータ処理装置の処理能力とデータ処理装置への印刷データ転送開始からデータ処理装置からの展開データ受信完了までの時間を保持する。
展開先選択部１０９は、情報収集部１０２と履歴データ保持部１０８の情報を元に印刷データの展開先を選択する。
【００２９】
データ展開部１１０は、展開先選択部１０９によりデータ展開先として、この発明に係る複合機１００が選択された場合に使用するデータ展開部である。データ展開部１１０は、データ受信部１０３またはデータ転送部１０４により受信または転送される印刷データをビットマップデータに展開した後に、電子写真方式の画像形成を行う印刷部１１２に供給する。前記印刷データは、サイズやフォント等の印刷される最終的な形式を選択的に指定できるページ記述言語（ＰＤＬ：Page Description Language）によって表現されたデータもしくはドキュメントデータ(Adobe PDF（登録商標）、Microsoft Word（登録商標）、Microsoft Excel（登録商標）等のデータ)である。
【００３０】
印刷順序制御部１１１は、データ順序記録部１０５により記録されたデータの受信順序に基づき、展開データの印刷順序を制御する。なお、１１１は１０６の内部に設けることも可能である。
印刷部１１２は、展開データの印刷を行う。印刷部１１２は、データ展開部１１０により展開された印刷データを受け取って用紙に印刷し出力する。
【００３１】
≪データ処理装置の構成例≫
この発明の構成例に係るデータ処理装置は、ネットワークインターフェース部１０１と、データ受信部１０３と、制御部１０７と、データ展開部１１０と、データ転送部１０４と、データ処理装置の処理能力収集通知アプリケーションとを少なくとも備えている。
ネットワークインターフェース部１０１は、ネットワーク８００に接続されネットワーク上のこの発明に係る複合機１００と通信を行う。データ受信部１０３は、ネットワークインターフェース部１０１を経由し、複合機１００から転送されてきた印刷データを受信する。データ展開部１１０は、印刷データを展開データに展開する。データ転送部１０４は、ネットワークインターフェース部１０１を経由し、複合機１００へ展開データを転送する。
【００３２】
≪印刷条件の設定の具体例≫
複合機において、操作者はまず印刷条件を設定する。印刷条件の設定項目として、履歴データの参照設定、データ展開部の優先設定、展開予想時間の比較設定の３つの設定項目が設けられている。これらの設定により、操作者はネットワーク環境に合わせてデータ処理を自由にカスタマイズできる。
【００３３】
履歴データの参照設定は、処理時間の履歴データを参照するか否かを選択する。この設定が有効のとき、実際のネットワーク環境を反映した印刷処理が実現される。
【００３４】
データ展開部の優先設定は、複合機搭載データ展開部を優先するか否かを選択する。この設定が有効のとき、複合機内のデータ展開部が待機状態にある場合は、優先的に複合機内のデータ展開手段を選択するため、ネットワークトラフィックが軽減される。
【００３５】
展開予想時間の比較設定は、複合機内のデータ展開部による展開予想時間とデータ処理装置によるデータ展開予想時間との比較をするか否かを選択する。この設定が無効のとき、複合機内のデータ展開手段を選択するため、ネットワークトラフィックが軽減される。
なお、上記の印刷設定は、データ処理装置の設定画面上で選択できるものであっても、図示しない複合機の設定画面のメニュー上で選択できるものであってもよい。
【００３６】
≪データ処理装置の情報収集処理の具体例≫
この発明に係る複合機の情報収集部１０２は、ネットワークに接続された外部のデータ処理装置の処理能力を把握するため、ネットワークインターフェース部１０１を経由し、データ処理装置の処理能力を定期的に収集し、保存する。図５を用いて、この発明のデータ処理装置の処理能力の収集について、詳細な手順を説明する。
【００３７】
図５は、情報収集部１０２の処理手順を示すフローチャートである。まず、情報収集部１０２は、ネットワークインターフェース部１０１を経由し、ネットワーク上に稼動するデータ処理装置（コンピュータおよび展開処理に利用可能な他の複合機等）の合計台数ｎ（ｎは自然数）を集計する（ステップＳ４０）。次に、制御部１０７は、集計台数をカウントするカウンタｍ（ｍは自然数）を１にセットする（ステップＳ４１）。
【００３８】
続いて、情報収集部１０２は、ｍ台目のデータ処理装置の処理能力を収集し（ステップＳ４２）、ステップＳ４２にて収集した処理能力を保存する（ステップＳ４３）。
また、制御部１０７は、ネットワーク上のトラフィックの上昇を抑えるべくタイマを設定する（ステップＳ４４）。このタイマはこの実施例では３０秒にてネットワーク上の全てのデータ処理装置からの処理能力を集計するよう設定されているが、ネットワーク上のデータ処理装置の台数やネットワークトラフィックの状況などにより、これよりも長くしても、あるいは短くしてもよい。
【００３９】
制御部１０７は、収集済のデータ処理装置の台数ｍと、最初にＳ４０にてカウントしたデータ処理装置の台数ｎの比較を行う（ステップＳ４５）。全てのデータ処理装置の収集が終了していない場合（ｍ＜ｎの場合）は、ステップＳ４２に戻り、ステップＳ４２からステップＳ４５の手順を繰り返す。
【００４０】
一方、Ｓ４５にて収集台数ｍがカウントしたデータ処理装置の台数ｎ以上となった場合（ｍ≧ｎの場合）は、制御部１０７は、全データ処理装置の処理能力収集終了と判定し、Ｓ４０に戻り、繰り返し全てのデータ処理装置の情報収集を繰り返す。
次に、制御部１０７は、カウンタｍにｍ＋１をセットする（ステップＳ４６）。
このようにして、全データ処理装置の処理能力を複合機に保持可能となる。なお、データ展開時の処理能力を的確に把握するため、上記のタイミングの他に、データ展開時にも別途処理能力を収集するようにしてもよい。
【００４１】
≪データ処理の具体例≫
次に、図３、４、６、７を用いて、この発明に係る複合機の制御部１０７が行うデータ処理の詳細な手順を説明する。
図３、４、６、７は、この発明の印刷データ受信から展開先選択、印刷データ送信、展開データ受信および複合機での展開を経て展開データ印刷までを示すフローチャートである。
【００４２】
図３に示すように、ネットワークインターフェース部１０１を経由して、データ受信部１０３が印刷データを受信すると（ステップＳ１）、制御部１０７は、データ展開部１１０が既に印刷データの展開処理を行っているか否か判定を行う（ステップＳ２）。
既に印刷データの展開を行っている場合は、図４のフローチャートに進む。この時の印刷データ同時実行は２つに限らず、ネットワーク上のデータ処理装置と複合機内の画像展開部の合計の数までの同時展開が可能である。
【００４３】
展開中の印刷データが存在しない場合は（ステップＳ２）、制御部１０７は、過去に展開を行った際のデータ処理装置の処理能力とデータ処理装置への印刷データ転送開始からデータ処理装置からの展開データ受信完了までの処理時間情報を参照するか否かについての設定を参照する（ステップＳ３）。
【００４４】
履歴情報を参照する場合は、ステップＳ４に進み、制御部１０７は、履歴データ保持部１０８に保存された処理能力、処理時間履歴情報、現在の処理能力に基づき、処理時間最短となるデータ処理装置の選択を行う（ステップＳ４）。この処理の詳細については、図６のフローチャートにて後ほど説明する。
【００４５】
履歴情報を参照しない場合は、ステップＳ５に進み、制御部１０７は、履歴データ保持部１０８に保存された現在の処理能力のみを参照し、処理時間が最短となるデータ処理装置の選択を行う（ステップＳ５）。この処理の詳細については、図６のフローチャートにて後ほど説明する。
【００４６】
ステップＳ４、Ｓ５の処理の後、制御部１０７は、複合機内のデータ展開部１１０の有無を確認する（ステップＳ６）。データ展開部１１０が有る場合は前記ステップＳ７に進む。データ展開部１１０が無いと判定した場合は、制御部１０７は、展開部ステップＳ１２に進む。ステップＳ１２以降の処理については後ほど説明する。
ステップＳ７にて、制御部１０７は、複合機内の展開部による展開予想時間とステップＳ４、Ｓ５にて選択されたデータ処理装置による展開予想時間の比較が有効になっているか否かについて設定を判定する（ステップＳ７）。
【００４７】
前記ステップＳ７にて、比較設定が有効と判断した場合は、制御部１０７は、画像形成装置搭載データ展開部を優先的に選択する設定が有効になっているか否かについて設定を判定する（ステップＳ８）。前記比較設定が有効でない場合は、ステップＳ１１に進む。ステップＳ１１以降の処理については後ほど説明する。
【００４８】
前記ステップＳ８にて、優先設定が有効の場合は、制御部１０７は、複合機内のデータ展開部が待機状態にあるか否かを判定する（ステップＳ９）。一方、優先設定が無効の場合は、制御部１０７は、ステップＳ１０に進む。ステップＳ１０以降の処理については後ほど説明する。
前記ステップＳ９にて、複合機内のデータ展開部が待機状態にある場合、制御部１０７は、ステップＳ１１に進む。一方、待機状態にない場合、ステップＳ１０に進む。
【００４９】
ステップ１０にて、制御部１０７は、複合機内の展開部による展開予想時間とステップＳ４、Ｓ５にて選択されたデータ処理装置による展開予想時間の比較を行う（ステップＳ１０）。
前記ステップＳ１０にて、制御部１０７は、複合機内の画像展開が速いと判断した場合は、複合機内のデータ展開部１１０により展開を実行し（ステップＳ１１）、続いて印刷部１１２にて印刷を実行する（ステップＳ１７）。一方、データ処理装置による展開が速いと判断した場合は、ステップＳ１２に進む。
【００５０】
ステップＳ１２にて、制御部１０７は、データ転送部１０４によりネットワークインターフェース部１０１を経由し、選択を行ったデータ処理装置への印刷データ転送を実行する（ステップＳ１２）。なお、制御部１０７は、前記印刷データ転送と同時に、当該印刷データの展開処理および展開処理後の展開データの複合機への返送を指令するコマンドコードのデータ処理装置への送信も行う。
【００５１】
一方、上記選択されたデータ処理装置は、複合機から送られてきたコマンドコードの依頼内容に従って印刷データの展開を行い（ステップＳ１３）、展開された展開データを複合機に返送する。返送された展開データは、データ受信部１０３にて受信される（ステップＳ１４）。
【００５２】
なお、コマンドコードの送信の代わりに、ＣＯＲＢＡ（Common Object Request Broker Architecture）などの分散オブジェクト技術を用いてもよい。ハードウェアやＯＳ等に依存せずに、データ交換や処理要求などが行える。また、Ｊａｖａ（登録商標）による仮想環境の実装により、機種に依存せずにコードの実行が可能となり、異なる複数のハードウェアやＯＳ等を搭載したデータ処理装置から構成される多様なネットワーク環境における動作が可能となる。
【００５３】
次に、制御部１０７は、処理時間の履歴情報を参照するか否かについての設定の判定を行い（ステップＳ１５）、当該参照設定が無効の場合は、印刷部１１２にて印刷を実行する（ステップＳ１７）。前記参照設定が有効の場合は、制御部１０７は、現在実行したデータ処理装置による展開に要した処理時間と展開処理を行った際の処理能力を履歴データ保持部１０８に保存した後（ステップＳ１６）、印刷部１１２にて印刷を実行する（ステップＳ１７）。
【００５４】
≪複数データ処理の具体例≫
次に、図４を用いて、複数のデータ展開処理を行われる場合の、この発明に係る複合機の制御部１０７が行うデータ処理の詳細な手順を説明する。
図４は、複数のデータを受信した場合の展開処理を示すフローチャートである。ステップＳ１８からＳ３１までは図３のステップＳ３からＳ１６と同様の制御を行う。その後、複数展開処理時に後から受信した印刷データの展開データ受信が先に受信した印刷データの展開データ受信より先に行われたか否かのチェックを行う（ステップＳ３２）。
【００５５】
受信の追い越しが無い場合は、印刷を行う（図３の前記ステップＳ１７）。追い越しがある場合は、先に受信した印刷データの展開データ受信を所定の時間待つ（ステップＳ３３）。この実施例では５秒間待機としているが、ネットワーク環境、複合機の能力に応じて可変してもよい。また、複合機内の画像展開部にて展開を行った場合は展開完了をデータ処理装置からの展開データ受信を展開完了と同等に扱う事とする。
【００５６】
前記ステップＳ３３にて、５秒以内に展開データが受信された場合は、印刷を行う（図３の前記ステップＳ１７）。５秒以内に展開データが受信されなかった場合は、後から受信した印刷データの印刷を実行し（ステップＳ３４）、Ｓ３３以降のフローチャートに進む。
【００５７】
上記ステップＳ２９からＳ３０までの処理により、複数の展開処理を同時に実行した場合に発生する、各展開先での処理能力の差による印刷順序の入れ替わりを防止し、印刷順序入れ替わりによる分割印刷ドキュメントのページ入れ替わりやユーザによる印刷ドキュメントの誤った取り出しが防止可能になる。
また、上記ステップＳ３０およびＳ３１の処理により，一部の展開先の処理が重い場合に発生する、全体処理の低下を防止可能とする。
【００５８】
≪処理時間が最短となるデータ処理装置選択手順の具体例≫
次に、図６を用いて、データ処理装置の処理能力、処理時間履歴情報を参照し、処理時間が最小となるデータ処理装置の選択処理の詳細な手順について説明する。
図６は、図３のステップＳ４および図４のステップＳ１９にて、データ処理装置の処理能力、処理時間の履歴情報を参照し、処理時間最小となるデータ処理装置の選択処理の手順を示すフローチャートである。
【００５９】
制御部１０７は、ネットワークインターフェース部１０１を経由して、１０２により収集され、履歴データ保持部１０８に保持されたデータ処理装置の処理能力を参照し、現在ネットワーク上で稼動しているデータ処理装置（コンピュータおよび展開処理に利用可能な他の複合機等）の合計台数ｎ（ｎは自然数）を読取る（ステップＳ５０）。
【００６０】
次に、制御部１０７は、確認台数をカウントするカウンタｍ（ｍは自然数）を１にセットし、最小処理時間情報Ｔ２ＭＩＮに１００秒（１００s）をセットし、展開処理を実行するデータ処理装置の選択番号Ｓｅｌ（Ｓｅｌは０または自然数）のデフォルト値０（ゼロ）を設定する（ステップＳ５１）。この実施例では、Ｔ２ＭＩＮに１００秒、データ処理装置の選択番号Ｓｅｌのデフォルト値０（ゼロ）を設定としているが、他の値をセットしてもよい。
【００６１】
処理能力の収集結果より、制御部１０７は、ｍ台目のデータ処理装置の処理能力を読み取り、パラメータＲ２ｍにセットする（ステップＳ５２）。次に、制御部１０７は、処理能力、処理時間の履歴情報を参照し、選択を行ったデータ処理装置の履歴情報が存在するか、１０８の履歴データ保持部に格納されたデータの確認を行う（ステップＳ５３）。
【００６２】
履歴が存在する場合は、制御部１０７は、前記履歴情報よりｍ台目のデータ処理装置の履歴情報を読み取り、パラメータＲ１ｍにセットする（ステップＳ５４）。前記履歴よりｍ台目のデータ処理装置の処理時間履歴情報を読み取り、パラメータＴ１ｍにセットする（ステップＳ５５）。
【００６３】
一方、前記ステップＳ５３にて履歴情報が存在しない場合は、制御部１０７は、稼動率履歴パラメータＲ１ｍに０をセットし（ステップＳ５７）、処理時間履歴Ｔ１ｍに１をセットする（ステップＳ５８）。
【００６４】
次に、制御部１０７は、これまで読み取ったパラメータから、ｍ台目のデータ処理装置の展開処理時間を予測する（ステップＳ５６）。
例えば、処理能力として、展開処理に利用可能なＣＰＵの稼働率に着目した場合、ｍ台目のデータ処理装置の予測処理時間Ｔ２ｍは、ｍ台目のデータ処理装置の処理時間の履歴Ｔ１ｍとＣＰＵ稼働率の履歴Ｒ１ｍ、および現在のＣＰＵ稼働率Ｒ２ｍより、次の（１）式によって求められる。
【００６５】
Ｔ２ｍ＝Ｔ１ｍ×（１−Ｒ１ｍ）÷（１−Ｒ２ｍ）    （１）
上式（１）において、１−Ｒ１ｍ、１−Ｒ２ｍはそれぞれ、ｍ台目のデータ処理装置の展開処理に利用可能な過去の履歴および現在の空き容量の割合に相当する。例えば、ｍ台目のデータ処理装置のＣＰＵ空き容量の割合の履歴１−Ｒ１ｍが１００％のとき、処理時間の履歴Ｔ１ｍが１０秒であったとする。このとき、現在のＣＰＵ空き容量の割合１−Ｒ２ｍが５０％とすると、上式（１）の計算に従い、予測処理時間Ｔ２ｍは２０秒と計算される。
【００６６】
なお、ＣＰＵ空き容量の割合の履歴１−Ｒ２ｍが０のとき、ゼロ除算によるエラーが発生しうる。これを回避するため、１−Ｒ２ｍが０のとき、上の（１）式に優先して、以下の（２）式を適用する。（２）式において、Ｔ２ｍを１０００秒としたが、ネットワーク環境、データ処理装置の能力に応じて可変してもよい。
【００６７】
Ｒ２ｍ＝１のとき、Ｔ２ｍ＝１０００秒       （２）
なお、上式は一例であり、処理能力としてデータ展開速度や同時進行中のタスク数などに着目した場合は、それらの要素に対応した関係式が展開時間の予測に用いられる。
【００６８】
制御部１０７は、求めたｍ台目データ処理装置による処理時間予測時間Ｔ２ｍと最小処理時間情報Ｔ２ＭＩＮの比較を行う（ステップＳ５９）。
Ｔ２ｍがＴ２ＭＩＮ以下の場合は、制御部１０７は、Ｔ２ＭＩＮの更新を行い、データ処理装置の選択番号Ｓｅｌに予測を行った、データ処理装置の番号ｍを保存する（ステップＳ６０）。
【００６９】
一方、Ｔ２ｍがＴ２ＭＩＮより大きい場合は、制御部１０７は、前記ステップＳ６０をスキップする。制御部１０７は、予測済のデータ処理装置の台数ｍとＳ５０にて読み取ったデータ処理装置（コンピュータおよび展開処理に利用可能な他の複合機）の合計台数ｎとの比較を行い（ステップＳ６１）、カウンタｍにｍ＋１をセットする（ステップＳ６３）。
全ての予測が終了していない場合（ｍ＜ｎの場合）はＳ５２に戻り、Ｓ５２からＳ６１を繰り返す。
なお、予測済台数がｎ以上となった場合（ｍ≧ｎの場合）、制御部１０７は、比較終了と判定し、パラメータＳｅｌに保存されているデータ処理装置を展開先として選択し、元の図３または図４のフローチャートに戻る（ステップＳ６２）。
【００７０】
≪現在の処理能力より処理時間が最短となるデータ処理装置選択手順の具体例≫
次に、図７を用いて、データ処理装置の処理能力、処理時間の履歴情報を参照せず、現在のデータ処理装置の処理能力、処理時間から、処理時間が最小となるデータ処理装置の選択処理の詳細な手順について説明する。
図７は、図３の前記ステップＳ５および図４の前記ステップＳ２０にて処理能力、処理時間の履歴情報を参照せず、処理時間最小となるデータ処理装置の選択処理の手順を示すフローチャートである。
【００７１】
制御部１０７は、ネットワークインターフェース部１０１を経由して、１０２により収集されたデータ処理装置の稼動情報ストアより、現在ネットワーク上で稼動しているデータ処理装置（コンピュータおよび展開処理に利用可能な他の複合機）の合計台数ｎ（ｎは自然数）を読取る（ステップＳ７０）。次に、確認台数をカウントするカウンタｍ（ｍは自然数）を１にセットし、最小処理能力Ｒ２ＭＩＮに１をセットし、展開処理を実行するデータ処理装置の選択番号Ｓｅｌ（Ｓｅｌは０または自然数）のデフォルト値０（ゼロ）を設定する（ステップＳ７１）。
【００７２】
制御部１０７は、前記稼動情報ストアより、ｍ台目のデータ処理装置の処理能力を読み取り、パラメータＲ２ｍにセットする（ステップＳ７２）。続いて制御部１０７は、選択したｍ台目のデータ処理装置による処理能力Ｒ２ｍと最小処理能力Ｒ２ＭＩＮの比較を行う（ステップＳ７３）。
【００７３】
制御部１０７は、Ｒ２ｍがＲ２ＭＩＮ以下の場合は、Ｒ２ＭＩＮの更新を行い、データ処理装置の選択番号Ｓｅｌに確認を行った、データ処理装置の番号ｍをバッファ部１０６に保存する（ステップＳ７４）。
Ｒ２ｍがＲ２ＭＩＮより大きい場合は、前記ステップＳ７４をスキップする。制御部１０７は、確認済のデータ処理装置の台数ｍと前記ステップＳ７０にて読み取ったデータ処理装置の台数ｎとの比較を行い（ステップＳ７５）、カウンタｍにｍ＋１をセットする（ステップＳ７７）。
全ての確認が終了していない場合は（ｍ＜ｎの場合）、ステップＳ７２に戻り、ステップＳ７２からＳ７５を繰り返す。
【００７４】
確認済台数がｎ以上となった場合（ｍ≧ｎの場合）、制御部１０７は、確認終了と判定し、パラメータＳｅｌに保存されているデータ処理装置を展開先として選択し、元の図３または図４のフローに戻る（ステップＳ７６）。
以上のように制御することにより、印刷データの高速展開処理が可能となる。
【００７５】
≪展開用サーバをさらに設けたネットワークシステムの構成例≫
ネットワークに展開用のサーバを設けることにより、印刷データの高速展開処理が可能となる。
図８は、この発明の複合機等を含むネットワークシステムに展開用サーバを設けた場合の一例を示す説明図である。複数台の複合機、すなわち、この発明に係る複合機１００および展開処理に利用可能な他の複合機４００とコンピュータ２００、３００、５００は図１と共通の機器を示し、ネットワーク８００を介して、展開用サーバ６００、７００と相互に接続されている。この展開用サーバは、図３から図７にて説明を行ったデータ処理装置に加え展開処理を実施可能な機器となり、図３から図７の実施例に展開用サーバを加え印刷データの高速展開処理が可能となる。
【００７６】
≪展開用サーバの構成例≫
この発明の構成例に係る展開用サーバは、ネットワークインターフェース部１０１と、データ受信部１０３と、制御部１０７と、データ展開部１１０と、データ転送部１０４とを少なくとも備える。ネットワークインターフェース部１０１は、ネットワーク８００に接続されネットワーク上の複合機１００と通信を行う。データ受信部１０３は、ネットワークインターフェース部１０１を経由し、複合機１００から転送されてきた印刷データを受信する。データ展開部１１０は、印刷データを展開データに展開する。データ転送部１０４は、ネットワークインターフェース部１０１を経由し、複合機１００へ展開データを転送する。
【００７７】
前述した実施の形態の他にも、この発明について種々の変形例があり得る。それらの変形例は、この発明の範囲に属さないと解されるべきものではない。この発明には、請求の範囲と均等の意味および前記範囲内でのすべての変形とが含まれるべきである。
【産業上の利用可能性】
【００７８】
この発明による画像形成装置は、印刷可能な印刷データ展開処理を行うネットワークシステムに幅広く利用でき、例えば、複写機、プリンタ、ファクシミリ、スキャナ、携帯電話、ＰＤＡなどの携帯情報端末、またはそれらの複合機等から構成されるネットワークシステムなどに利用できる。
【符号の説明】
【００７９】
１００，４００：複合機
２００，３００，５００：コンピュータ
６００，７００：展開用サーバ
８００：ネットワーク
１０１：ネットワークインターフェース部
１０２：情報収集部
１０３：データ受信部
１０４：データ転送部
１０５：データ順序記録部
１０６：バッファ部
１０７：制御部
１０８：履歴データ保持部
１０９：展開先選択部
１１０：データ展開部
１１１：印刷順序制御部
１１２：印刷部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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