(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のノズル開口からなるノズル列が形成された液体噴射ヘッドのノズル開口形成面を払拭するためのワイパー部材を備えたメンテナンスユニットであって、
前記ノズル開口形成面と対向する上面に開口するとともに前記ノズル列に対応する大きさをなす第１吸引孔と、前記ノズル開口形成面に対する払拭方向前方の側面に開口するとともに該第１吸引孔と連通する第２吸引孔と、を有する可撓性部材からなるワイパー部材と、
一端側が前記第１吸引孔に接続された第１流路と、
前記第１流路の他端側に接続され前記第１吸引孔に負圧を供給する吸引装置と、
前記第１流路上に設けられた第１バルブと、を備え、
前記ワイパー部材により前記ノズル開口形成面が払拭される際に、前記吸引装置により前記第１吸引孔に対して供給される負圧が、前記ノズル列における各ノズル開口に形成されるメニスカスを破壊しない圧力である
ことを特徴とするメンテナンスユニット。
【請求項２】
前記液体噴射ヘッドのノズル開口形成面を封止可能なキャップ部材と、
前記キャップ部材と前記吸引装置とを接続する第２流路上に配置され、前記第１バルブとは独立して駆動される第２バルブと、を備える
ことを特徴とする請求項１に記載のメンテナンスユニット。
【請求項３】
前記第２吸引孔を複数有し、少なくともいずれか一つが前記ノズル列の長さに対応する大きさで形成されている
ことを特徴とする請求項１または請求項２に記載のメンテナンスユニット。
【請求項４】
前記ワイパー部材による払拭処理の後、前記吸引装置による前記吸引孔に対する負圧の供給を継続する
ことを特徴とする請求項１から３のいずれか一項に記載のメンテナンスユニット。
【請求項５】
ノズル列の各ノズル開口から被記録媒体へ向かって液体を噴射する液体噴射ヘッドと、
前記被記録媒体を支持する媒体支持部材と、
前記被記録媒体を搬送する搬送装置と、
前記液体噴射ヘッドの前記ノズル開口から前記液体を吸引するメンテナンスユニットと、を備え、
前記メンテナンスユニットが請求項１から４のいずれか一項に記載のメンテナンスユニットである
ことを特徴とする液体噴射装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、メンテナンスユニット及び液体噴射装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
液体を噴射する液体噴射装置として、例えば記録媒体に文字や画像等を記録するインクジェット式記録装置などが知られている。インクジェット式記録装置は、記録媒体を搬送しつつ、噴射ヘッドに設けられたノズルから当該記録媒体にインクを噴射することで、記録媒体に記録を行う構成となっている。
【０００３】
インクジェット式記録装置では、良好な噴射特性を維持又は回復させるため、例えば多数のノズル列が形成されたノズル開口形成面をキャッピング部材で封止して、各ノズル列から増粘したインクを吸引するキャッピング動作（吸引処理）や、ノズル開口形成面に残留したインクをワイパー部材で除去するワイピング動作（払拭処理）など、液体噴射ヘッドに対するメンテナンス処理動作が定期的に行われる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開平０６−１１５０８３号公報
【特許文献２】特開２００５−１９９５９７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、液体噴射ヘッドの隣り合うノズル列からは異なる色のインクが噴射されるため、上記したキャッピング動作やワイピング動作によりノズル内に混色インクが入り込んでしまうことがある。そのため、印字前には、ノズルから混色インクを排出させるフラッシング動作を実施する必要があった。ノズルから混色インクを十分に排出させる必要があるため、フラッシング時に排出されるインク量が多くなり、インクの無駄が生じる。
【０００６】
また、ワイピング動作時にノズル開口形成面に付着したインクがワイパー部材によって除去されると、ワイパー部材の表面を伝わって下部に垂れ、乾燥及び固化することで堆積していく。このようなインクの堆積がワイパー部材の先端にまで進行してしまうと、ワイピング動作時に、ノズル開口形成面上の残留インクを十分に除去することができなかったり、ワイパー部材に堆積したインクを逆にノズル開口形成面に擦り付けてしまうことになる。その結果、液体噴射ヘッドに吐出不良が生じたり、ノズル開口形成面や記録用紙（被記録媒体）が汚れてしまうことがあった。
【０００７】
本発明は、上記従来技術の問題点に鑑み成されたものであって、ワイパー部材に液体が堆積するのを防止するとともに、フラッシング動作時に排出される液体の排出量を減らして液体の無駄を抑えることのできるメンテナンスユニット及び液体噴射装置を提供することを目的の一つとしている。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明のメンテナンスユニットは、複数のノズル開口からなるノズル列が形成された液体噴射ヘッドのノズル開口形成面を払拭するためのワイパー部材を備えたメンテナンスユニットであって、前記ノズル開口形成面と対向する上面に開口するとともに前記ノズル列に対応する大きさをなす第１吸引孔と、前記ノズル開口形成面に対する払拭方向前方の側面に開口するとともに該第１吸引孔と連通する第２吸引孔と、を有する可撓性部材からなるワイパー部材と、一端側が前記第１吸引孔に接続された第１流路と、前記第１流路の他端側に接続され前記第１吸引孔に負圧を供給する吸引装置と、前記第１流路上に設けられた第１バルブと、を備え、前記ワイパー部材により前記ノズル開口形成面が払拭される際に、前記吸引装置により前記第１吸引孔に対して供給される負圧が、前記ノズル列における各ノズル開口に形成されるメニスカスを破壊しない圧力であることを特徴とする。
【０００９】
これによれば、記録ヘッドのノズル開口形成面をワイパー部材で払拭する際、第１吸引孔に対してノズル開口のメニスカスを破壊しない程度の圧力（負圧）を供給することで、ノズル開口面に付着した残留液体及びノズル開口内に入り込んだ混色液体をワイパー部材によって吸引除去することができる。これにより、除去した液体がワイパー部材に堆積してしまうのを防止することができ、その結果、良好な状態でワイピング処理を随時実行することができる。
【００１０】
また、前記液体噴射ヘッドのノズル開口形成面を封止可能なキャップ部材と、前記キャップ部材と前記吸引装置とを接続する第２流路上に配置され、前記第１バルブとは独立して駆動される第２バルブと、を備える構成としてもよい。
【００１１】
これによれば、キャップ部材を用いて行われる液体噴射ヘッドに対する吸引処理において、ノズル開口形成面を封止したキャップ部材とノズル開口形成面との間に形成される空間に負圧を供給する吸引装置と、ワイパー部材の第１吸引孔に負圧を供給する吸引装置とを共通にすることができるので、メンテナンス装置の小型化とコスト削減が図れる。
【００１２】
また、前記ワイパー部材には、前記ノズル開口形成面に対する払拭方向前方の側面に開口するとともに前記第１吸引孔と連通する第２吸引孔が形成されている構成としてもよい。
これによれば、ワイパー部材によって除去された液体が、ワイパー部材の側面を伝わって下方へ垂れた場合でも、第２吸引孔を介して吸引することができる。これにより、ワイパー部材に液体が堆積するのを阻止することができる。
【００１３】
また、前記第２吸引孔を複数有し、少なくともいずれか一つが前記ノズル列の長さに対応する大きさで形成されている構成としてもよい。
これによれば、各ノズル列から吸引した混色液体やワイパー部材の表面を伝わって垂れた液体を、第２吸引孔を介して確実に吸引することができ、ワイパー部材への液体の堆積を確実に防止し得る。
【００１４】
また、前記ワイパー部材による払拭処理の後、前記吸引装置による前記吸引孔に対する負圧の供給を継続する構成としてもよい。
また、前記ワイパー部材により前記ノズル開口形成面を払拭している間、前記吸引装置により前記第１吸引孔に対して常に負圧が供給される構成としてもよい。
これによれば、ノズル開口形成面上から除去した液体を確実に吸引除去できるほか、ワイパー部材の跳ね返りによる液体の飛散を防止することができる。
【００１５】
本発明の液体噴射装置は、ノズル列の各ノズル開口から被記録媒体へ向かって液体を噴射する液体噴射ヘッドと、前記被記録媒体を支持する媒体支持部材と、前記被記録媒体を搬送する搬送装置と、前記液体噴射ヘッドの前記ノズル開口から前記液体を吸引するメンテナンスユニットと、を備え、前記メンテナンスユニットとして先に記載の本発明のメンテナンスユニットを備えていることを特徴とする。
【００１６】
これによれば、記録ヘッドのノズル開口形成面をワイパー部材で払拭する際、第１吸引孔に対してノズル開口のメニスカスを破壊しない程度の圧力（負圧）を供給することで、ノズル開口形成面に付着した残留液体及びノズル開口内に入り込んだ混合液体をワイパー部材によって吸引除去することができる。これにより、除去した液体がワイパー部材に堆積してしまうのを防止することができ、その結果、良好な状態でワイピング処理を随時実行することができる。よって、液体噴射ヘッドの吐出不良や記録用紙が汚れてしまうのを阻止することができ、印字精度を高品位に維持することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】本実施形態のプリンターを示す外観斜視図。
【図２】本実施形態の記録ヘッドを示す要部断面図。
【図３】本実施形態のプリンターの電気的な構成を示すブロック図。
【図４】本実施形態のインクの供給経路を説明するための模式図。
【図５】本実施形態のキャッピング機構の詳細な構成を示す図。
【図６】本実施形態のメンテナンスユニットの概略構成を示す断面図。
【図７】（ａ）はワイパー部材の概略構成を示す断面図、（ｂ）はワイパー部材の概略構成を示す斜視図、（ｃ）はノズル列に対するワイパー部材の第１吸引孔の大きさを示す図。
【図８】（ａ），（ｂ）は、第１吸引孔の形状例を示す図。
【図９】キャッピング機構による吸引動作を示す図。
【図１０】（ａ）はワイピング機構によるワイピング動作を示す図、（ｂ）はノズル開口から混色インクが除去される様子を示す図。
【図１１】ワイピング動作終了後のインクの吸引状態を示す図。
【図１２】ノズル径とメニスカスを形成する際の吸引装置の圧力（以下、メニスカス圧力とも言う）との関係について示すグラフ。
【図１３】ワイパー部材の他の実施例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
以下、本発明の液体噴射装置の一実施形態について説明する。なお、本実施形態は、発明の趣旨をより良く理解させるために具体的に説明するものであり、特に指定のない限り、本発明を限定するものではない。また、以下の説明で用いる図面は、本発明の特徴をわかりやすくするために、便宜上、要部となる部分を拡大して示している場合があり、各構成要素の寸法比率などが実際と同じであるとは限らない。
以下、本発明の液体噴射装置の一実施形態として、インクジェット式プリンタ（以下、プリンタと称す）を例示する。
【００１９】
（第１実施形態）
図１は、本発明のプリンター（液体噴射装置）を示す外観斜視図である。
プリンター（液体噴射装置）１は、記録ヘッド（液体噴射ヘッド）２と、インクカートリッジ３とを保持するキャリッジ４を備えている。インクカートリッジ３は、記録ヘッド２から噴射されるインク（液体）を貯留するものであり、キャリッジ４に対して着脱自在に取り付けられていればよい。
【００２０】
また、プリンター１は、記録ヘッド２の下方に配置され記録用紙（被記録媒体）６を支持搬送するためのプラテン（媒体支持部材）５、キャリッジ４を記録用紙６の紙幅方向に沿って移動させるキャリッジ移動機構７、および記録用紙６を紙送り方向に向けて搬送する紙送り機構（搬送装置）８を備えている。なお、ここで言う紙幅方向とは、主走査方向（ヘッド走査方向：同図中Ｘ方向）である。また、紙送り方向とは、副走査方向（主走査方向に直交する方向：同図中Ｙ方向）である。
【００２１】
本実施形態のプリンター１は、インクカートリッジ３から、例えば、ブラック、マゼンタ、イエロー、シアンの各インクが記録ヘッド２に供給されるようになっている。なお、これ以外に、例えばホワイトやブラックなどのインクをさらに備えていてもよい。
【００２２】
また、インクカートリッジ３は、本実施形態のようにキャリッジ４に装着する形態以外にも、例えば、プリンター１の筐体側に装着してインク供給チューブを介して記録ヘッド２にインクを供給する形態であってもよい。
【００２３】
キャリッジ４は、ガイドロッド９に対して移動自在に取り付けられている。このガイドロッド９は、主走査方向Ｘに沿って架設された支持部材をなす。そして、キャリッジ４は、キャリッジ移動機構７によりガイドロッド９に沿って主走査方向Ｘに沿って移動する。
【００２４】
また、プリンター１には、リニアエンコーダー１０が設けられている。このリニアエンコーダー１０は、キャリッジ４の主走査方向Ｘにおける位置を検出する。そして、検出された信号は、位置情報として制御部（図示せず）に送信される。後述する制御装置５８は、このリニアエンコーダー１０によって検出された位置情報に基づき、記録ヘッド２の走査位置を認識し、記録ヘッド２による記録動作（吐出動作）等を制御する。
【００２５】
記録ヘッド２の主走査方向Ｘに沿った移動範囲のうち、プラテン５の外側の領域には、記録ヘッド２の走査起点となるホームポジションが設定されている。このホームポジションには、メンテナンスユニット１３が設けられている。メンテナンスユニット１３は、キャッピング機構１１とワイピング機構１５とを含む。
【００２６】
キャッピング機構１１は、キャップ部材３４によって記録ヘッド２のノズル開口形成面２３を封止し、インク溶媒の蒸発を防止する。このキャッピング機構１１は、封止状態にある記録ヘッド２のノズル開口形成面２３（図２）に対して負圧を与え、インクを強制的に吸引排出するクリーニング動作等にも用いられる。このキャッピング機構１１に隣接してワイピング機構１５が設けられている。
【００２７】
ワイピング機構１５は、記録ヘッド２のノズル開口２４（図２）が多数形成されたノズル開口形成面２３（図２）を払拭するワイパー部材１２を備えている。このワイパー部材１２は、記録ヘッド２が主走査方向Ｘに沿ってプラテン５のからキャッピング機構１１に向けて移動する際に、このワイパー部材１２を記録ヘッド２のノズル開口形成面２３（図２）の全体に摺接させ、ノズル開口２４（図２）の周辺に付着したインクを払拭することができる。このワイパー部材１２は、例えばエラストマー等の可撓性を有する部材から構成されている。
【００２８】
図２は、記録ヘッドを示す要部断面図である。
記録ヘッド２は、ヘッド本体４８と、振動板１９、流路基板２０、およびノズル基板２１を含む流路形成ユニット４２を備えている。ノズル開口２４は、ノズル基板２１に形成されている。
【００２９】
流路形成ユニット４２は、振動板１９、流路基板２０、及びノズル基板２１を積層し、接着剤等で接合して一体にしたものである。また、こうした記録ヘッド２は、プリンター１が対象とする最大サイズの記録用紙６（図１）の幅（最大記録紙幅）以上の長さに亘ってノズル開口２４が多数配列された、いわゆるラインヘッドとして使用してもよい。
【００３０】
記録ヘッド２は、ヘッド本体４８の内部に形成された収容空間６３と、収容空間６３に配置された駆動ユニット４４とを備えている。駆動ユニット４４は、複数の圧電素子６５と、圧電素子６５の上端を支持する固定部材４６と、駆動信号を圧電素子６５に供給する柔軟なケーブル６７とを備えている。圧電素子６５は、複数のノズル開口２４のそれぞれに対応するように設けられている。
【００３１】
また、記録ヘッド２は、ヘッド本体４８の内部に形成され、インクカートリッジ３からインク供給チューブを介して供給されたインク（液体）が流れる内部流路６８と、振動板１９、流路基板２０、およびノズル基板２１を含む流路形成ユニット４２によって形成され、内部流路６８と接続された共通インク室２９と、流路形成ユニット４２によって形成され、共通インク室２９と接続されたインク供給口４０と、流路形成ユニット４２によって形成され、インク供給口４０と接続された圧力室４１とを備えている。圧力室４１は、複数のノズル開口２４に対応するように複数設けられている。複数のノズル開口２４のそれぞれは、複数の圧力室４１のそれぞれに接続されている。
【００３２】
ヘッド本体４８は、例えば、合成樹脂で形成されていればよい。振動板１９は、例えば、ステンレス鋼等の金属製の支持板上に弾性フィルムをラミネート加工したものであればよい。振動板１９の圧力室４１に対応する部分には、圧電素子６５の下端と接合される島部４５が形成されている。振動板１９の少なくとも一部は、圧電素子６５の振動に応じて弾性変形する。振動板１９と内部流路６８の下端近傍との間にはコンプライアンス部４３が形成されている。
【００３３】
流路基板２０は、内部流路６８の下端とノズル開口２４とを接続する共通インク室２９、インク供給口４０、および圧力室４１のそれぞれの空間を形成するための凹部を有する。流路基板２０は、例えば、シリコンを異方性エッチングすることで得られる。
【００３４】
ノズル基板２１は、所定方向に所定間隔（ピッチ）で形成された複数のノズル開口２４を有する。本実施形態のノズル基板２１は、例えばステンレス鋼等の金属で形成された板状の部材である。ノズル基板２１の下面は、後述するように複数のノズル開口２４の開口端が露呈した噴射面（ノズル開口形成面２３）を構成している。また、複数のノズル開口２４は、所定の数毎に集合して配置されている。例えば、本実施形態では、ノズル列Ｌ（図７（ｃ）参照）として、所定の数毎にまとめてノズル開口２４が形成されている。各色のインクカートリッジ３に対応して設けられた複数のノズル列Ｌからは、それぞれ、ブラック、マゼンタ、イエロー、シアンの各インクが噴射されるようになっている。
【００３５】
このように構成されたプリンター１は、複数のインクカートリッジ３からインク供給チューブを介して供給された各色のインクが、図２に示した内部流路６８の上端に流入するように構成されている。内部流路６８の下端は、共通インク室２９に接続されており、インクカートリッジ３からインク供給チューブ（不図示）を介して内部流路６８の上端に流入したインクは、内部流路６８を流れた後、共通インク室２９に供給される。共通インク室２９に供給されたインクは、インク供給口４０を介して、複数の圧力室４１のそれぞれに分配されるように供給される。
【００３６】
ケーブル６７を介して圧電素子６５に駆動信号が入力されると、圧電素子６５が伸縮する。そして、振動板１９が圧力室４１に接近する方向及び離れる方向に変形（移動）する。これにより、圧力室４１の容積が変化し、インクを収容した圧力室４１の圧力が変動する。この圧力の変動によって、ノズル開口２４からインクが噴射（吐出）される。このように圧電素子６５は、ノズル開口２４からインクを噴射するために、入力される駆動信号に基づいて、ノズル開口２４に接続された圧力室４１の圧力を変動させる。
【００３７】
図３は、プリンターの電気的な構成を示すブロック図である。
プリンター１は、プリンター１の全体の動作を制御する制御装置５８を備えている。この制御装置５８には、プリンター１の動作に関する各種情報を入力する入力装置５９と、プリンター１の動作に関する各種情報を記憶した記憶装置６０とが接続されている。
【００３８】
制御装置５８には、キャリッジ移動機構７、紙送り機構８、キャッピング機構１１およびワイピング機構１５を含むメンテナンスユニット１３等が接続されている。さらに、制御装置５８には、圧電素子６５に入力する駆動信号を発生する駆動信号発生器６２が接続されている。
【００３９】
駆動信号発生器６２には、記録ヘッド２の圧電素子６５に入力する吐出パルスの電圧値の変化量を示すデータ、及び吐出パルスの電圧を変化させるライミングを規定するタイミング信号が入力される。駆動信号発生器６２は、入力されたデータ及びタイミング信号に基づいて吐出パルス等の駆動信号を発生する。
【００４０】
駆動信号発生器６２より吐出パルスが圧電素子６５に入力されると、圧電素子６５が収縮して圧力室４１が膨張する。圧力室４１の膨張状態が短時間維持された後、圧電素子６５が急激に伸長する。これに伴って、圧力室４１の容積が基準容積以下に収縮し、ノズル開口２４に露出したメニスカスが外側に向けて急激に加圧される。これにより、所定量のインク滴がノズル開口２４から吐出される。その後、インク滴の吐出の伴うメニスカスの振動を短時間で収束させるように、圧力室４１が基準容積に復帰する。このようにして、ノズル開口２４よりインク滴が吐出される。
【００４１】
図４は、インクの供給経路を説明するための模式図である。
図４に示すように、インク供給チューブ１８は、上記インクカートリッジ３と記録ヘッド２に接続されたサブタンク（自己封止バルブ）５１とを接続しており、インクカートリッジ３からインク供給チューブ１８に供給されたインクは、サブタンク５１に供給される。
【００４２】
サブタンク５１は、例えばポリプロピレン等の樹脂製材料によって成型される。このサブタンク５１には、インク室５２となる凹部が形成され、この凹部の開口面に透明な弾性シートを貼設してインク室５２が区画されている。このサブタンク５１には、インク室５２に連通する連通溝部５３Ａを有する延出部５３が形成されており、この延出部５３の上面にはインク流入口５４が突設されている。このインク流入口５４には、インクカートリッジ３に貯留されたインクを供給する上記インク供給チューブ１８が接続される。したがって、インク供給チューブ１８内を流動してきたインクは、このインク流入口５４から連通溝部５３Ａを通ってインク室５２に流入するようになっている。
【００４３】
インクカートリッジ３は、ケース部材４９に収容され、可撓性材料で形成されたインクパック５０を含む。また、ケース部材４９には不図示の検出装置が接続されており、インクカートリッジ３の交換時期を検出可能となっている。
【００４４】
図５は、キャッピング機構１１の詳細な構成を示す図である。
図５に示すように、キャップ部材３４は、その上面を枠状に覆い、記録ヘッド２のノズル開口形成面２３に当接する当接部材３４ａを有している。この当接部材３４ａは、ゴム等の弾性部材から構成されており、キャップ部材３４とノズル開口形成面２３との間の密着性を向上させている。
【００４５】
また、キャップ部材３４の底壁には、キャップ部材３４内に溜まったインクを排出する排出部３４ｂが下方に向かって突設されており、その内部に排出通路３４ｃが形成されている。
【００４６】
排出部３４ｂには、可撓性材料等からなる排出チューブ３９の一端側が接続されており、排出チューブ３９の他端部は廃インクタンク５６内に挿入されている。
なお、廃インクタンク５６は、プラテン５（図１）の下方に配設されている。
【００４７】
キャップ部材３４と廃インクタンク５６との間にはチューブポンプ式の吸引装置３５が配設されている。吸引装置３５は、円筒状のケース３７を有しており、このケース３７内には平面視で円形状をなすポンプホイル３８がケース３７の軸心に設けられたホイル軸３８ａを中心に回動可能に収容されている。そして、このケース３７内に、排出チューブ３９の中間部３９ａがケース３７の内周壁３７ａに沿うようにして収容されている。
【００４８】
ポンプホイル３８には、一対の外側に膨らむ円弧状をなすローラー案内溝７０，７１がホイル軸３８ａを挟んで対向するように形成されている。各ローラー案内溝７０，７１は、一端がポンプホイル３８の外周側に位置しており、他端がポンプホイル３８の内周側に位置している。すなわち、ローラー案内溝７０，７１は、それらの一端から他端に向かうほど、徐々にポンプホイル３８の外周部から遠ざかるように延びている。
ローラー案内溝７０，７１内には、押圧手段として一対のローラー７２，７３がそれぞれ回転軸７２ａ，７３ａを介して挿通支持されている。なお、回転軸７２ａ，７３ａは、それぞれローラー案内溝７０，７１内を摺動自在になっている。
【００４９】
そして、ポンプホイル３８を正方向（矢印方向）に回転させると、ローラー７２，７３がローラー案内溝７０，７１の一端側（ポンプホイル３８の外周側）に移動し、排出チューブ３９の中間部３９ａを上流側から下流側へ順次押し潰しながら（押圧しながら）回動するようになっている。この回動により、吸引装置３５より上流側の排出チューブ３９の内部が減圧されるようになっている。
これにより、キャップ部材３４内に溜まったインクは、ポンプホイル３８の正方向の回動動作により、徐々に廃インクタンク５６側へと排出されるようになっている。また、ノズル開口形成面２３とキャップ部材３４との間に形成された空間を負圧にすることによって、ノズル開口形成面２３のノズル開口２４からインクを吸引することができる。
【００５０】
また、ポンプホイル３８を逆方向（矢印とは反対方向）に回動させると、ローラー７２，７３がローラー案内溝７０，７１の他端側（ポンプホイル３８の内周側）に移動するようになっている。この移動により、ローラー７２，７３がそれぞれ排出チューブ３９の中間部３９ａに軽く接した状態となり、排出チューブ３９の内部の減圧状態が解消されるようになっている。
【００５１】
なお、ポンプホイル３８は、制御装置５８（不図示の給紙ローラー）によって回転駆動されるようになっている。また、キャップ部材３４は、不図示の駆動装置により、記録ヘッド２のノズル開口形成面２３に上端側を接触させて閉空間を形成したり、離間させたりすることが可能となっている。
【００５２】
キャップ部材３４の上端側には、記録ヘッド２のノズル開口形成面２３に当接する当接部材３４ａが設けられている。この当接部材３４ａは、キャッピング動作時においてノズル形成領域を囲むようにノズル開口形成面２３に当接される。
【００５３】
図６は、本実施形態のメンテナンスユニットの概略構成を示す断面図である。図７（ａ）はワイパー部材の概略構成を示す断面図、（ｂ）はワイパー部材の概略構成を示す斜視図、（ｃ）はノズル列に対するワイパー部材の第１吸引孔の大きさを示す図である。図８（ａ），（ｂ）は、第１吸引孔の形状例を示す図である。
【００５４】
図６に示すように、メンテナンスユニット１３は、キャッピング機構１１とワイピング機構１５とを含んで構成されている。
本実施形態のキャッピング機構１１においては、排出チューブ（第２流路）３９によって構成される流路上に大気開放バルブ（第２バルブ）７５が配設されている。この大気開放バルブ７５は、排出チューブ３９（キャップ部材３４）内と外部空間とを連通あるいは遮断させるためのもので、排出チューブ３９上における排出チューブ６９の接続位置よりもキャップ部材３４に近い位置に配置されている。
【００５５】
キャッピング機構１１に隣接して設けられるワイピング機構１５は、ワイパー部材１２と、ワイパー部材１２を保持する保持部材１４と、上記した排出チューブ６９とを有している。
図７（ａ），（ｂ）に示すように、ワイパー部材１２は、弾性変形可能な板状部材からなり、その厚みは１ｍｍ〜３ｍｍである。ワイパー部材１２の内部には、記録ヘッド２のノズル開口形成面２３と対向する上面１２ａに開口する第１吸引孔１２１が形成されている。第１吸引孔１２１は、記録ヘッド２のノズル開口形成面２３に形成された各ノズル列に対応する大きさをなす。具体的には、図７（ｃ）に示すように、第１吸引孔１２１の開口１２１Ａが、各ノズル列Ｌ（本実施形態では１列ずつ）を含むことが可能な開口面積とされている。この第１吸引孔１２１は、図７（ａ），（ｂ）に示したように、ワイパー部材１２の下端側に向かって延びており、開口１２１Ｂを介して当該ワイパー部材１２に接続された排出チューブ６９に連通している。
【００５６】
ここで、第１吸引孔１２１の形状としては、図８（ａ）に示すように側面１２ｂ側から見て矩形状とされていてもいいし、図８（ｂ）に示すように下方（開口１２１Ｂ側）にかけて漏斗形状とされていてもよい。漏斗形状とすることで、吸引したインクを効率よく排出チューブ６９内へと流動させることができる。
【００５７】
また、ワイパー部材１２の側面１２ｂ（ノズル開口形成面２３に対する払拭方向前方の側面）には、第１吸引孔１２１に連通する第２吸引孔１２２が複数形成されている。複数の第２吸引孔１２２は、ワイパー部材１２の起立方向（垂直方向）に並べて互いに平行に配列され、そのうちの少なくとも１つが各ノズル列Ｌの長さに対応する大きさ（開口面積）で形成されている。本実施形態では、側面１２ｃに開口する３つの第２吸引孔１２２の全てが、ノズル列Ｌの長さに対応する大きさ（開口面積）で形成されている。
【００５８】
排出チューブ（第１流路）６９は、一端側がワイパー部材１２に接続され、他端側が排出チューブ３９に接続されている。この排出チューブ６９によって構成される流路上には大気開放バルブ（第１バルブ）７６が配設されている。この大気開放バルブ７６は、排出チューブ６９（第１吸引孔１２１）内と外部空間とを連通あるいは遮断させるためのもので、上記した大気開放バルブ７５とは独立して駆動される。
【００５９】
次に、本実施形態のプリンターの動作について、メンテナンス処理を中心に述べる。
図９はキャッピング機構による吸引動作を示す図であり、図１０（ａ）はワイピング機構によるワイピング動作を示す図であり、（ｂ）はノズル開口から混色インクが除去される様子を示す図であり、図１１はワイピング動作終了後のインクの吸引状態を示す図である。
【００６０】
メンテナンス処理が開始されると、まず、図９に示すように、キャップ部材３４の当接部材３４ａを記録ヘッド２のノズル開口形成面２３に当接させる。このとき、キャップ部材３４に連通する流路上の大気開放バルブ７５は開状態にし、ワイパー部材１２（第１吸引孔１２１および第２吸引孔１２２）に連通する流路上の大気開放バルブ７６は閉状態にしておく。そして、記録ヘッド２とキャップ部材３４との間に形成された気密な空間内を、吸引装置３５を駆動させて負圧状態にする。すると、記録ヘッド２の各ノズル開口２４から粘性が高くなったインクや付着したごみ等を吸引してメニスカスを調整し、記録ヘッド２から正常にインクを噴射させるクリーニング処理（吸引動作）を実行させることが可能となる。
【００６１】
そして、キャッピング機構１１による動作終了後、ノズル開口形成面２３とキャップ部材３４との間に形成された空間内の負圧状態を解除させるときには、大気開放バルブ７５を駆動させて大気開放を行う。
【００６２】
ここで、吸引装置３５による吸引動作等により、ノズル開口形成面２３上におけるノズル開口２４の周辺部分やキャップ部材３４の当接部材３４ａが接触した部分にインクが残留してしまうことがある。このようなノズル開口形成面２３上に残留するインクを除去する手段として、上記したワイピング機構１５が用いられる。
【００６３】
次に、ワイピング処理が実行されると、図１０（ａ）に示すように、ワイパー部材１２をその先端が記録ヘッド２のノズル開口形成面２３よりも若干上方に位置するように上昇させる。そして、記録ヘッド２をワイパー部材１２側へと移動させて、ワイパー部材１２の先端をノズル開口形成面２３に当接させる。そのまま、記録ヘッド２を移動させることによってワイパー部材１２がノズル開口形成面２３上を摺接し、ノズル開口形成面２３上に付着したインクが払拭されて除去される。
【００６４】
本実施形態においては、ワイピング処理を実行するにあたり、まず、キャップ部材３４に連通する流路上に配置された大気開放バルブ７５を閉状態にし、ワイパー部材１２（第１吸引孔１２１及び第２吸引孔１２２）に連通する流路上に配置された大気開放バルブ７６を開状態にする。
【００６５】
その後、吸引装置３５を駆動させてワイパー部材１２に形成された第１吸引孔１２１及び第２吸引孔１２２に対して負圧を供給しながら、ワイパー部材１２によってノズル開口形成面２３の払拭を行う。すると、ノズル開口形成面２３上に付着したインクが第１吸引孔１２１から吸引されるとともに、ワイパー部材１２の摺接によってその側面１２ｂに沿って下方へ垂れたインクは、複数ある第２吸引孔１２２のいずれかによって吸引される。第１吸引孔１２１はノズル例に対応した大きさで形成されていることから、ノズル開口形成面２３上に付着したインクを吸引するだけでなく、ノズル開口２４内に入り込んだ混色インクも吸引して除去する（図１０（ｂ））。
【００６６】
ここで、第１吸引孔１２１及び第２吸引孔１２２に対して吸引装置３５により供給される負圧は、上記キャッピング機構１１による吸引動作時にキャップ部材３４とノズル開口形成面２３との間に供給される負圧よりも小さく、ノズル開口２４に形成されたメニスカスを破壊しない程度の圧力である。これにより、各ノズル開口２４内の混色インクを除去しつつノズル開口２４のそれぞれにメニスカスが形成される。
なお、ワイピング処理を行っている間は、吸引装置３５によるワイパー部材１２（第１吸引孔１２１および第２吸引孔１２２）に対して常に負圧が供給される。
【００６７】
次に、図１１に示すように、ワイピング機構１５による動作終了後、大気開放バルブ７５は閉状態、大気開放バルブ７６は開状態としたまま吸引装置３５による吸引動作を継続し、記録ヘッド２をキャップ部材３４と対向する位置まで移動させる。この際、キャップ部材３４の当接部材３４ａが記録ヘッド２のノズル開口形成面２３に当接しないように、キャップ部材３４を下降させて記録ヘッド２からキャップ部材３４を離間させておく。
【００６８】
本実施形態では、ワイパー部材１２の第１吸引孔１２１及び第２吸引孔１２２に対して負圧を供給する際、これら第１吸引孔１２１及び第２吸引孔１２２に対して付与される吸引装置３５の吸引作用を強めるために、大気開放バルブ７５を閉状態、大気開放バルブ７６を開状態としていたが、大気開放バルブ７５も開状態としておいてもよい。
【００６９】
図１２は、ノズル径とメニスカスを形成する際の吸引装置の圧力（以下、メニスカス圧力とも言う）との関係について示すグラフである。
メニスカス圧力を計算するにあたり、下記に示す条件で行う。
・インクの表面張力：０．０２（Ｎ／ｍ）
・ノズル開口形成面（ＳＵＳ）に対するインクの接触角：７０（ｄｅｇ）
・ノズル開口の径：３０（μｍ）
【００７０】
メニスカス圧力Ｐについて
（Ｓ＝πｒ２）
（Ｆ＝２πｒγｃｏｓθ）
Ｐ＝Ｆ／Ｓ＝２γｃｏｓθ／ｒ
＝１６８８．９（Ｐａ）
【００７１】
ノズル開口径が３０μｍのときのメニスカス圧力Ｐは約−１．６９Ｐａである。
【００７２】
図１２に示すように、ノズル開口径が１０μｍ〜４０μｍの場合、メニスカス圧力は−１ｋＰａ〜−５ｋＰａである。
キャッピング機構１１による吸引動作時の負圧は−２０ｋＰａ〜−８０ｋＰａであるため、ワイパー処理時に第１吸引孔１２１及び第２吸引孔１２２に対して付与される圧力は、吸引動作時にキャップ部材３４内に付与される圧力に比べて大幅に小さい圧力である。
【００７３】
なお、ワイパー処理時の吸引装置３５の負圧としては、実際にはこれに吸引時の圧力損失が加わるが、吸引されるインクの流速が遅いので略無視することができる。したがって、ノズル開口径に応じて吸引装置３５の圧力（メニスカス圧力）を設定することによって、ワイピング処理実行後、各ノズル開口２４にインクのメニスカスを良好に形成することが可能となる。
【００７４】
従来、ワイピング動作においては、ノズル開口形成面２３に当接して処理を行うことから、ノズル開口形成面２３に当接するワイパー部材１２にノズル開口形成面２３上から除去したインクが付着してしまうことがあった。ワイパー部材１２にインクが付着した状態で払拭を行うとノズル開口形成面２３を逆に汚してしまうという問題がある。特に、顔料系のインクがワイパー部材１２に付着したまま乾燥および固化すると、払拭後、ノズル開口形成面２３にざらつきが生じたり、ノズル開口２４に形成されたメニスカスを壊してしまうことがあった。
【００７５】
これに対し本実施形態では、ワイピング処理実行中、ワイパー部材１２の第１吸引孔１２１及び第２吸引孔１２２に対して吸引装置３５から所定の負圧を供給し続けることによって、ノズル開口形成面２３上に付着したインクおよびノズル開口２４内に入り込んだ混色インクを、第１吸引孔１２１を介して吸引除去するようになっている。さらに、ワイパー部材１２の側面１２ｂに垂下したインクは第２吸引孔１２２を介して吸引除去されるため、除去したインクがワイパー部材１２の下方に垂れて堆積することを防止することができる。
このように、ワイパー部材１２によってノズル開口形成面２３上に付着したインクを除去しつつ、この除去したインクを吸引して廃インクタンク５６へと排出させることによって、ワイパー部材１２にインクが堆積してしまうのを防止することができる。この結果、良好な状態でワイピング処理を随時実行することができる。
【００７６】
さらに、第１吸引孔１２１および第２吸引孔１２２に対して所定の負圧（メニスカスを壊さない程度の負圧）を供給することで、各ノズル開口２４内に入り込んだ混色インクを吸引除去するとともに、各ノズル開口２４にメニスカスを形成することが可能となっている。この結果、記録ヘッド２の吐出不良や記録用紙が汚れてしまうのを阻止することができ、印字精度を高品位に維持することができる。
【００７７】
また、ノズル開口２４内に入り込んだ混色インクを除去することから、記録動作実行前に行っていたフラッシング動作が不要になる。あるいはフラッシング処理時に排出するインク量が少なくて済むようになる。これにより、メンテナンス処理に要する時間が短縮されて印字動作へとすぐに移行できるとともに、無駄になるインク量も減るのでインクにかかるコストを削減できる。
【００７８】
また、従来においては、ノズル開口形成面２３に当接することで弾性変形（湾曲）したワイパー部材１２がワイピング処理実行後にワイパー部材１２が弾性復帰する際に、ワイパー部材１２に付着したインクが飛散することがあったが、本実施形態においては、除去したインクを廃インクタンク５６へと常時排出させることとしているので、ワイパー部材１２の跳ね返りによるインクの飛散を抑制することが可能である。
【００７９】
本実施形態においては、ワイパー処理実行中、吸引装置３５によって第１吸引孔１２１及び第２吸引孔１２２に対して常に負圧を供給することとした。好ましくは、ワイパー部材１２がノズル開口形成面２３に当接する前から吸引装置３５を駆動させておき、ノズル開口形成面２３上からワイパー部材１２が離れるまで吸引装置３５による負圧の供給を継続させておくことが好ましい。これにより、ノズル開口形成面２３上のインク、ワイパー部材に付着した残留インクを良好に除去できるとともに、ワイパー部材１２の跳ね返りによるインクの飛散を確実に防止し得る。
【００８０】
あるいは、ワイパー部材１２がノズル開口形成面２３上に当接した直後に吸引装置３５の駆動を開始するようにしてもよい。いずれにせよ、ワイパー部材１２によって除去したインクを確実に吸引除去することができるように、吸引装置３５の駆動タイミングを調整すればよい。
【００８１】
また、連続して一定の負圧を供給するのではなく、断続的に負圧を供給してもいいし、圧力を徐々に高めていくなど変化させてもよい。
【００８２】
なお、本実施形態においては、ワイピング処理実行中、大気開放バルブ７５を閉状態、大気開放バルブ７６を開状態とすることとしたが、これに限定されることはなく、上記吸引装置３５によるワイパー部材１２に対する負圧供給タイミングや、キャップ部材３４から廃インクタンク５６へと排出させるために要する時間等に応じて、適宜調整される。
【００８３】
また、本実施形態では、キャップ部材３４およびワイパー部材１２に負圧を供給する吸引装置を共通にすることで、プリンター１の小型化およびコスト削減を図っている。しかしながらこれに限定されることはなく、キャッピング機構１１およびワイピング機構１５のそれぞれに独立して駆動可能な吸引装置を備えた構成としてもよい。
【００８４】
以上、添付図面を参照しながら本発明に係る好適な実施形態について説明したが、本発明は係る例に限定されないことは言うまでもない。当業者であれば、特許請求の範囲に記載された技術的思想の範疇内において、各種の変更例または修正例に想到し得ることは明らかであり、それらについても当然に本発明の技術的範囲に属するものと了解される。
【００８５】
例えば、ワイパー部材１２に形成される第２吸引孔１２２の数や形状は先に記載したものに限らない。ワイパー部材１２には、記録ヘッド２のノズル列Ｌに沿って長くノズル列Ｌを含む大きさで形成された第２吸引孔１２２が少なくとも一つ形成されていることが好ましいが、例えば、図１３（ａ），（ｂ）に示すように、記録ヘッド２のノズル列Ｌの長さに満たない第２吸引孔１２２をノズル列Ｌの延在方向に複数設けてもよい。
【符号の説明】
【００８６】
２…記録ヘッド（液体噴射ヘッド）、６…記録用紙（記録媒体）、８…紙送り機構（搬送装置）、Ｌ…ノズル列、１２，１２１…ワイパー部材、１２ａ…上面、１２ｂ，１２ｃ…側面、１３…メンテナンスユニット、２３…ノズル開口形成面、２４…ノズル開口、３４…キャップ部材、３５…吸引装置、３９…排出チューブ（第２流路）、６９…排出チューブ（だい１流路）、７５…大気開放バルブ（第２バルブ）、７６…大気開放バルブ（第１バルブ）、１２１…第１吸引孔、１２１Ａ，１２１Ｂ…開口、１２２…第２吸引孔
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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