(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
飲食物を載せた皿が循環する搬送装置を有する飲食店に設置する皿並び替え装置であって、
前記搬送装置の搬送レーンから分岐する分岐レーンと、
前記搬送レーンを流れる皿のうち、前記搬送レーンと前記分岐レーンとの分岐点に接近する皿が所定の種類の皿であるか否かを判別する皿判別手段と、
前記搬送レーンと前記分岐レーンとの分岐点に接近する皿が前記皿判別手段によって前記所定の種類の皿であると判別された場合に、前記所定の種類の皿を前記分岐レーンへ案内する進路変更手段と、
前記分岐レーンに前記所定の種類の皿が溜まると、前記所定の種類の皿が前記搬送レーン上で連続するように、前記分岐レーンに溜まっている皿を前記搬送レーンへ送り出す送り出し手段と、を備える、
皿並び替え装置。
【請求項２】
前記送り出し手段は、前記分岐レーンに前記所定の種類の皿が複数溜まると、前記搬送レーンへ前記分岐レーンに溜まっている皿を連続して送り出す、
請求項１に記載の皿並び替え装置。
【請求項３】
前記送り出し手段は、前記分岐レーンに前記所定の種類の皿が少なくとも一枚以上溜まると、前記搬送レーンを循環する標識であって、前記所定の種類の皿が続くことを示す標識に連なるように、前記分岐レーンに溜まっている皿を前記搬送レーンへ送り出す、
請求項１または２に記載の皿並び替え装置。
【請求項４】
前記所定の種類の皿とは、厨房で用意されてから一定時間が経過した皿であり、
前記皿並び替え装置は、前記送り出し手段が送り出す皿の販売価格の情報を更新する価格情報更新手段を更に備える、
請求項１から３の何れか一項に記載の皿並び替え装置。
【請求項５】
前記所定の種類の皿とは、特定の種類の飲食物を載せた皿であり、
前記送り出し手段は、前記分岐レーンに前記特定の種類の飲食物を載せた皿が溜まると、前記特定の種類の飲食物を載せた皿が前記搬送レーン上で連続するように、前記分岐レーンに溜まっている皿を前記搬送レーンへ送り出す、
請求項１から３の何れか一項に記載の皿並び替え装置。
【請求項６】
前記進路変更手段は、前記送り出し手段が前記特定の種類の飲食物を載せた皿を前記搬送レーンへ送り出した後、他の特定の種類の飲食物を載せた皿を前記分岐レーンへ案内し、
前記送り出し手段は、前記特定の種類の飲食物を載せた皿を前記搬送レーンへ送り出した後、前記分岐レーンに前記他の特定の種類の飲食物を載せた皿が溜まると、前記他の特定の種類の飲食物を載せた皿が前記搬送レーン上で連続するように、前記分岐レーンに溜まっている前記他の特定の種類の飲食物を載せた皿を前記搬送レーンへ送り出す、
請求項５に記載の皿並び替え装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、皿並び替え装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、飲食店などにおいては、飲食物が循環する搬送装置を使った飲食物の提供が行なわれている（例えば、特許文献１を参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００３−１８９９９４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
各種の飲食物を載せた皿がコンベア上を循環する循環型の搬送装置では、皿が無作為に取り出される。このため、特定の種類の飲食物を載せた皿が続けて流れるようにコンベアの皿を整理して並べても、皿が無作為に取り出されたり、誤って取り出された皿が戻されたりすることにより、整理して並べてあった皿の順序が乱れることがある。
【０００５】
また、飲食物のような鮮度管理が必要なものの場合、コンベアで循環している間に鮮度が低下するため、コンベア上を一定時間循環した飲食物の皿については、このような皿が続けて流れるように並び替えを行なうことで訴求効果を高め、販売促進を図る場合がある。
【０００６】
しかしながら、飲食物を載せた皿が循環する搬送装置の場合、コンベア上を皿が順に流れており、更に、コンベアは厨房エリアと飲食客エリアとに跨って延在しているため、特定の種類の皿が続けて流れるように皿を並び替えるには少なくともコンベアが一周するのを待つ必要があり、コンベア上の皿が常に整理された状態を保つことは困難である。また、一定時間が経過した皿の抽出に際しても、少なくともコンベアが一周するのを待つ必要があり、このような皿を集めた上で、値引き等による販売の促進を図ることも困難である。
【０００７】
そこで、本願は、循環型の搬送装置の搬送レーン上を循環する皿を並び替え可能な皿並び替え装置を提供することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記課題を解決するため、本発明は、搬送装置の搬送レーンから分岐する分岐レーンを設け、所定の種類の皿については分岐レーンへ案内することにより、分岐レーンに所定の種類の皿が溜まるようにした。そして、分岐レーンに所定の種類の皿が溜まると、この種類の皿が搬送レーン上で連続するように、分岐レーンに溜まっている皿を搬送レーンへ送り出すことにした。
【０００９】
詳細には、飲食物を載せた皿が循環する搬送装置を有する飲食店に設置する皿並び替え装置であって、前記搬送装置の搬送レーンから分岐する分岐レーンと、前記搬送レーンを流れる皿のうち、前記搬送レーンと前記分岐レーンとの分岐点に接近する皿が所定の種類の皿であるか否かを判別する皿判別手段と、前記搬送レーンと前記分岐レーンとの分岐点に接近する皿が前記皿判別手段によって前記所定の種類の皿であると判別された場合に、前記所定の種類の皿を前記分岐レーンへ案内する進路変更手段と、前記分岐レーンに前記
所定の種類の皿が溜まると、前記所定の種類の皿が前記搬送レーン上で連続するように、前記分岐レーンに溜まっている皿を前記搬送レーンへ送り出す送り出し手段と、を備える。
【００１０】
ここで、所定の種類の皿とは、搬送レーンを循環する皿の種類であり、例えば、皿に飲食物が載っている場合であれば、厨房で用意されてから一定時間が経過した皿や、特定の種類の食材を載せた皿など、搬送レーン上を循環する皿を整理する観点で規定された種類の皿である。
【００１１】
また、搬送レーンから分岐する分岐レーンとは、皿を溜める目的で設置されるレーンであり、例えば、搬送レーンに沿って延在するレーン、搬送レーンの進路と異なる方向へ分岐するレーン、一つの皿分の長さのみのレーン等を挙げることができる。
【００１２】
このように構成される皿並び替え装置であれば、搬送レーンを流れる所定の種類の皿を分岐レーンに溜めることができる。よって、例えば、分岐レーンに所定の種類の皿が複数溜まると、搬送レーンへ分岐レーンに溜まっている皿を連続して送り出すように送り出し手段を動作させれば、所定の種類の皿が搬送レーン上で多数連続して流れることになる。
【００１３】
また、例えば、分岐レーンに所定の種類の皿が少なくとも一枚以上溜まると、搬送レーンを循環する標識であって、所定の種類の皿が続くことを示す標識に連なるように、分岐レーンに溜まっている皿を搬送レーンへ送り出すように送り出し手段を動作させれば、搬送レーン上を所定の種類の皿が分散して循環している場合であっても、これら所定の種類の皿が、搬送レーンを循環する当該標識に続くように並び替わる。
【００１４】
上記皿並び替え装置であれば、このように所定の種類の皿が搬送レーン上で多数連続して流れるようになるため、搬送レーン上を循環する皿の順序を並び替え可能である。
【００１５】
なお、前記所定の種類の皿とは、厨房で用意されてから一定時間が経過した皿であり、前記皿並び替え装置は、前記送り出し手段が送り出す皿の販売価格の情報を更新する価格情報更新手段を更に備えるものであってもよい。厨房で用意されてから一定時間が経過することにより商品価値の低下した飲食物の皿が、販売価格の情報が更新された状態で、搬送レーン上で多数連続して流れるようになるので、商品価値の低下した飲食物の皿の訴求効果が高まる。この結果、このような皿に載った飲食物の速やかな消費が促進され、廃棄に至る飲食物を減らすことが可能である。
【００１６】
また、前記所定の種類の皿とは、特定の種類の飲食物を載せた皿であり、前記送り出し手段は、前記分岐レーンに前記特定の種類の飲食物を載せた皿が溜まると、前記特定の種類の飲食物を載せた皿が前記搬送レーン上で連続するように、前記分岐レーンに溜まっている皿を前記搬送レーンへ送り出すものであってもよい。送り出し手段がこのように動作すれば、同じ種類の飲食物を載せた皿が搬送レーン上で多数連続して流れるようになるので、特定の種類の飲食物の訴求効果が高まる。この結果、特定の種類の飲食物の消費が促進される。
【００１７】
また、前記進路変更手段は、前記送り出し手段が前記特定の種類の飲食物を載せた皿を前記搬送レーンへ送り出した後、他の特定の種類の飲食物を載せた皿を前記分岐レーンへ案内し、前記送り出し手段は、前記特定の種類の飲食物を載せた皿を前記搬送レーンへ送り出した後、前記分岐レーンに前記他の特定の種類の飲食物を載せた皿が溜まると、前記他の特定の種類の飲食物を載せた皿が前記搬送レーン上で連続するように、前記分岐レーンに溜まっている前記他の特定の種類の飲食物を載せた皿を前記搬送レーンへ送り出すものであってもよい。
【００１８】
進路変更手段が、前記送り出し手段が搬送レーンへ送り出した皿に載っていた飲食物と異なる他の特定の種類の飲食物を載せた皿を前記分岐レーンへ案内することにより、他の特定の種類の飲食物を載せた皿が分岐レーンに溜まることになる。よって、分岐レーンに溜まったこれらの皿を前記搬送レーンへ送り出すことにより、搬送レーンを流れる皿が、載っている飲食物の種類毎に順次整理されていくことになる。搬送レーンを流れる皿が飲食物の種類毎に整理されることにより、客が皿を選びやすくなる。
【発明の効果】
【００１９】
本発明に係る皿並び替え装置であれば、循環型の搬送装置の搬送レーン上を循環する皿を並び替え可能である。
【図面の簡単な説明】
【００２０】
【図１】皿並び替え装置の構成図である。
【図２】制御装置が実行する第一の例に係る処理のフロー図である。
【図３】皿並び替え装置の第一の例に係る処理フローの動作説明図である。
【図４】制御装置が実行する第二の例に係る処理のフロー図である。
【図５】皿並び替え装置の第二の例に係る処理フローの動作説明図である。
【図６】制御装置が実行する第三の例に係る処理のフロー図である。
【図７】皿並び替え装置の第三の例に係る処理フローの動作説明図である。
【図８】並び替え装置の第一変形例である。
【図９】並び替え装置の第一変形例である。
【発明を実施するための形態】
【００２１】
以下、本願発明の実施形態について説明する。以下に示す実施形態は、本願発明の一態様であり、本願発明の技術的範囲を限定するものではない。下記に示す各実施形態や変形例は、例えば、寿司や飲料物、そばやうどんといった丼物、から揚げや天ぷらといった各種の飲食物を提供する飲食店に好適である。
【００２２】
図１は、本願発明の実施形態に係る皿並び替え装置１００の構成図である。皿並び替え装置１００は、チェーンコンベア（本発明でいう搬送レーンの一態様である）２に載せた飲食物の皿１を循環させる飲食物搬送装置３に隣接して設けられており、皿１を一時的に溜めるコンベア装置１１０、飲食物搬送装置３のチェーンコンベア２を流れる飲食物の皿１をコンベア装置１１０へ移す進路変更装置（本発明でいう進路変更手段の一態様である）１２０、コンベア装置１１０の皿１をチェーンコンベア２へ送り出す送り出し装置（本発明でいう送り出し手段の一態様である）１３０、チェーンコンベア２の皿１に埋め込まれているＩＣタグの情報を読み取る読み取り装置（本発明でいう皿判別手段の一態様である）１４０、及び制御装置１５０を備える。皿並び替え装置１００は、店内の厨房エリアや飲食客エリアを跨ぐように設置された飲食物搬送装置３のうち、特に飲食客の目に触れにくい位置（例えば、厨房エリア）に設置される。
【００２３】
なお、本実施形態では、厨房で用意されてから一定の時間が経過した飲食物の皿を皿並び替え装置１００が一旦集めた後、集めた皿を値引き皿として飲食物搬送装置３のチェーンコンベア２へ連続して流す場合を例に説明するが、本発明は、このような実施形態に限定されるものではない。すなわち、本実施形態に係る皿並び替え装置１００は、例えば、飲食物搬送装置３のチェーンコンベア２上に分散した状態で周回している特定の種類の皿を一旦集めた後、集めた皿を飲食物搬送装置にまとめて流してもよいし、或いは、飲食物搬送装置３のチェーンコンベア２上でまとまって周回している特定の種類の皿を一旦集めた後、集めた皿がチェーンコンベア２上で分散するように飲食物搬送装置３に流してもよい。
【００２４】
コンベア装置１１０は、進路変更装置１２０によってチェーンコンベア２からコンベア装置１１０へ移された皿１を一時的に溜める装置であり、皿１が載るベルト（本発明でいう分岐レーンの一態様である）１１１、及びベルト１１１を回す図示しないベルト駆動装置を備えている。コンベア装置１１０は、制御装置１５０から信号を受けるとベルト駆動装置が作動し、ベルト１１１が回る。
【００２５】
進路変更装置１２０は、チェーンコンベア２を流れる皿１をコンベア装置１１０へ移す装置であり、チェーンコンベア２上に配置された進路変更棒１２１、及び進路変更棒１２１を回動させる図示しない回動装置を備えている。進路変更棒１２１は、チェーンコンベア２を囲むガイド壁４に内蔵した回動装置に一端が取り付けられており、図１において符号Ｐで示す軸を中心に回動装置が進路変更棒１２１を回動させることにより、進路変更棒１２１が皿１をコンベア装置１１０側へ払い出し可能なようになっている。
【００２６】
送り出し装置１３０は、コンベア装置１１０の皿１をチェーンコンベア２へ送り出す装置であり、コンベア装置１１０のベルト１１１の下流側の端部に配置された送り出し棒１３１、及び送り出し棒１３１を回動させる図示しない回動装置を備えている。送り出し棒１３１は、ベルト１１１を囲むガイド壁１０１に内蔵した回動装置に一端が取り付けられており、図１において符号Ｑで示す軸を中心に回動装置が送り出し棒１３１を回動させることにより、送り出し棒１３１が皿１をチェーンコンベア２側へ送り出し可能なようになっている。
【００２７】
読み取り装置１４０は、チェーンコンベア２を囲むガイド壁４に設置されており、チェーンコンベア２を流れる皿１に埋め込まれているＩＣタグと無線通信を行なうための送受信アンテナや増幅回路、変調回路などを備えている。読み取り装置１４０は、皿１に埋め込まれているＩＣタグと無線通信を行い、ＩＣタグに記録されている情報（以下、皿情報という）を制御装置１５０へ渡す。皿情報は、当該皿１に載っている飲食物の鮮度を管理するために必要な情報であり、例えば、皿１を識別するための情報、皿１に載っている飲食物の種類、値段、厨房で用意された時刻の情報などを挙げることができる。
【００２８】
制御装置１５０は、ＣＰＵやメモリ、入出力インターフェースを備えており、メモリにロードしたコンピュータプログラムを実行することにより、読み取り装置１４０で検知した皿１の情報に基づく進路変更装置１２０やコンベア装置１１０、送り出し装置１３０の制御を行う。なお、制御装置１５０は、並び替え装置１００に設けた専用の装置である必要は無く、例えば、飲食物搬送装置３に備わっている制御装置、飲食物の注文や鮮度を管理するコンピュータ、その他、並び替え装置１００以外の機器に備わっている装置類で代用してもよい。
【００２９】
＜皿並び替え装置において実行される処理フローの第一例＞
以下、皿並び替え装置１００の動作について説明する。図２は、制御装置１５０が実行する第一の例に係る処理のフロー図である。また、図３は、皿並び替え装置１００の第一の例に係る処理フローの動作説明図である。皿並び替え装置１００を起動すると、制御装置１５０は、メモリに格納されているコンピュータプログラムを実行することにより、以下の処理フローを実現する。
【００３０】
（ステップＳ１０１）制御装置１５０は、チェーンコンベア２を流れる皿１が読み取り装置１４０に近づくと、皿１のＩＣタグに記憶されている皿情報を、読み取り装置１４０を介して読み取る（図３（Ａ））。ＩＣタグの皿情報は、読み取り装置１４０の送信波によって電力の供給を受けた皿１のＩＣタグが自身の回路を起動し、皿情報を読み取り装置１４０へ送信することにより取得される。
【００３１】
（ステップＳ１０２）制御装置１５０は、皿１の皿情報を受信すると、当該皿１が厨房で用意されてから規定の時間を経過しているか否かを判定する。当該判定は、例えば、以下のようにして行なうことができる。すなわち、例えば、皿１を識別するための情報がＩＣタグに記憶されている場合には、各皿１の種類や鮮度を管理しているコンピュータに制御装置１５０がアクセスし、当該皿１が厨房で用意されてから規定の時間を経過しているか否かを判定する。或いは、例えば、皿１に載っている飲食物が厨房で用意された時刻がＩＣタグに記憶されている場合には、記憶されている時刻に基づいて、当該皿１が厨房で用意されてから規定の時間を経過しているか否かを判定する。
【００３２】
なお、ここで、規定の時間とは、飲食物の品質管理の観点から予め設定されている時間であり、例えば、店内の室温やチェーンコンベア２の速度、皿１に載る飲食物の種類、店舗に規定されている品質管理の指針等に基づいて適宜設定された時間である。
【００３３】
（ステップＳ１０３）制御装置１５０は、Ｓ１０２の処理で肯定判定を下した場合、進路変更装置１２０を作動させて、チェーンコンベア２を流れる当該皿１（以下、このような皿を値引き皿１Ｎという）をコンベア装置１１０へ移す（図３（Ｂ））。
【００３４】
（ステップＳ１０４）制御装置１５０は、Ｓ１０３の処理を完了した後、コンベア装置１１０が値引き皿１Ｎで満載か否かを判定する。制御装置１５０は、コンベア装置１１０が値引き皿１Ｎで満載か否かを、例えば、コンベア装置１１０に設けた図示しない光学式センサに基づいて検知してもよいし、或いは、進路変更装置１２０を作動させた回数に基づいて検知してもよい。
【００３５】
（ステップＳ１０５）制御装置１５０は、Ｓ１０４の処理で否定判定を下した場合、コンベア装置１１０を作動させてベルト１１１を一皿分だけ動かし、コンベア装置１１０に載っている値引き皿１Ｎを前進させる（図３（Ｃ））。これにより、コンベア装置１１０の進路変更装置１２０側に値引き皿１Ｎを載せるためのスペースが空くので、皿並び替え装置１００は、進路変更装置１２０を再び作動させて値引き皿１Ｎを受け入れることが可能である。
【００３６】
（ステップＳ１０６）一方、制御装置１５０は、コンベア装置１１０が値引き皿１Ｎで満載になっており、Ｓ１０４の処理で肯定判定を下した場合、コンベア装置１１０に載っている全ての値引き皿１Ｎ（以下、値引き皿群１Ｇという）をまとめて流すだけのスペースがチェーンコンベア２上にあるか否かを判定する（図３（Ｄ））。チェーンコンベア２上のスペースの有無の判定は、例えば、読み取り装置１４０からの信号の有無や、チェーンコンベア２上に設けた図示しない光学式のセンサ等に基づいて行なうことができる。
【００３７】
（ステップＳ１０７）制御装置１５０は、チェーンコンベア２上に値引き皿群１Ｇを連続して流すだけのスペースがあり、Ｓ１０６の処理で肯定判定を下した場合、このスペースが送り出し装置１３０の横に来たタイミングで送り出し装置１３０を作動させ、値引き皿群１Ｇを構成する各値引き皿１Ｎをチェーンコンベア２側へ順に送り出す（図３（Ｅ））。これにより、チェーンコンベア２上に、値引き皿群１Ｇを構成する各値引き皿１Ｎが連なって流れることになり、チェーンコンベア２上を流れる皿１が整理される（図３（Ｆ））。
【００３８】
なお、チェーンコンベア２上で客が値引き皿と通常の皿とを識別可能なように、値引き皿群１Ｇの先頭であることを示す皿や、値引き皿群１Ｇの最後尾であることを示す皿（以下、ポップ皿という）を載せることが好ましい。そこで、制御装置１５０は、Ｓ１０７の処理を実行する際、例えば、店舗スタッフに当該処理を実行する旨を報知するようにして
もよい。Ｓ１０７の処理を実行することを制御装置１５０が店舗スタッフに報知することにより、店舗スタッフは、値引き皿群１Ｇの先頭や最後尾にポップ皿を追加したり、あるいは、値引き皿群１Ｇの送り出しが完了したコンベア装置１１０の上に先頭用のポップ皿を予めセットしたりすることが可能となる。なお、ポップ皿は、制御装置１５０からの指令に従って作動する図示しない装置により自動的に配置されるようにしてもよい。
【００３９】
また、チェーンコンベア２上で客が値引き皿と通常の皿とを識別可能なようにするためには、上記ポップ皿を用いる態様の他、例えば、水洗いによって取り除くことが可能な水性インクを使い、値引き皿群１Ｇを構成する各値引き皿１Ｎに値引き皿である旨の目視可能な標識を印刷するようにしてもよい。
【００４０】
また、退店時の清算を容易にするため、制御装置１５０は、各皿１の種類や鮮度を管理するコンピュータに対し、コンベア装置１１０からチェーンコンベア２上へ送り出した値引き皿群１Ｇを構成する各値引き皿１Ｎの皿情報を通知することにより、清算を行なうコンピュータで値引き清算が自動的に行なわれるようにしてもよい。或いは、制御装置１５０は、値引き皿群１Ｇを構成する各値引き皿１Ｎをチェーンコンベア２上に送り出す前に、コンベア装置１１０に載っている値引き皿１ＮのＩＣタグと無線通信可能な図示しない書き込み装置を使って、値引き皿群１Ｇを構成する各値引き皿１ＮのＩＣタグに値引き皿である旨の情報を書き込むことにより、清算を行なうコンピュータで値引き清算が自動的に行なわれるようにしてもよい。この場合、制御装置１５０は、本発明でいう価格情報更新手段の一態様を構成する。
【００４１】
＜皿並び替え装置において実行される処理フローの第二例＞
以下、制御装置１５０が実行する処理の第二例について説明する。図４は、制御装置１５０が実行する第二の例に係る処理のフロー図である。また、図５は、皿並び替え装置１００の第二の例に係る処理フローの動作説明図である。
【００４２】
上述した第一例に係る処理フローの場合、チェーンコンベア２を流れるポップ皿の有無に関係なく、値引き皿群１Ｇを適当なタイミングで流していたが、ポップ皿は店舗スタッフによって回収されない限り、チェーンコンベア２上を回り続ける。そこで、本処理フロー例では、チェーンコンベア２を流れるポップ皿を使いながら、値引き皿１Ｎをチェーンコンベア２へ流す。
【００４３】
（ステップＳ２０１）制御装置１５０は、チェーンコンベア２を流れる皿１が読み取り装置１４０に近づくと、皿１のＩＣタグに記憶されている皿情報を、読み取り装置１４０を介して読み取る（図５（Ａ））。
【００４４】
（ステップＳ２０２）制御装置１５０は、皿１の皿情報を受信すると、当該皿１がポップ皿であるか否かを判定する。当該判定は、例えば、当該皿１がポップ皿専用であり、ＩＣタグにその旨が記憶されている場合には、ＩＣタグの皿情報に基づいて、当該皿１（以下、このような皿をポップ皿１Ｐという）がポップ皿であるか否かを判定する。また、当該ポップ皿１Ｐが通常の皿１にポップを載せただけのものであれば、各皿１の種類を管理しているコンピュータに制御装置１５０がアクセスし、皿１に載せているものがポップであるか否かに基づき、当該皿１がポップ皿１Ｐであることを判定する。
【００４５】
（ステップＳ２０３）制御装置１５０は、Ｓ２０２の処理で肯定判定を下した場合、進路変更装置１２０を作動させて、チェーンコンベア２を流れるポップ皿１Ｐをコンベア装置１１０へ移す（図５（Ｂ））。
【００４６】
（ステップＳ２０４）制御装置１５０は、ポップ皿１Ｐをコンベア装置１１０へ移した
後、コンベア装置１１０を作動させてベルト１１１を一皿分だけ動かし、コンベア装置１１０に載っているポップ皿１Ｐを前進させる（図５（Ｃ））。これにより、コンベア装置１１０の進路変更装置１２０側に値引き皿１Ｎを載せるためのスペースが空くので、皿並び替え装置１００は、進路変更装置１２０を再び作動させて値引き皿１Ｎを受け入れることが可能である。
【００４７】
以降の処理については、上述したステップＳ１０１〜Ｓ１０７と同様の処理を実行する。これにより、値引き皿群１Ｇの先頭にポップ皿１Ｐが配置された状態で、チェーンコンベア２上に値引き皿群１Ｇが連なって流れることになり、チェーンコンベア２上を流れる皿１が整理される（図５（Ｄ））。
【００４８】
なお、チェーンコンベア２をポップ皿１Ｐが流れてくる度に進路変更装置１２０でコンベア装置１１０側へ進路変更すると、値引き皿１Ｎが既にポップ皿１Ｐの後方に十分に連なっているような場合に実行される上記Ｓ２０３やＳ２０４、およびこれに続くＳ１０１〜Ｓ１０７の処理が無駄になる。そこで、例えば、制御装置１５０は、ポップ皿１Ｐの下流側に値引き皿１Ｎが続いていないと判定した場合にのみ、上記Ｓ２０３やＳ２０４、およびこれに続くＳ１０１〜Ｓ１０７の処理を実行するようにしてもよい。後ろに値引き皿１Ｎが続いていないポップ皿１Ｐであることを検知するには、例えば、読み取り装置１４０をチェーンコンベア２の上流側の進路変更装置１２０から離れた位置に設置しておき、読み取り装置１４０で皿１の情報を読み取ってから当該皿１が進路変更装置１２０に辿り着くまでの間の間隔を空けておく。このようにすれば、読み取り装置１４０で皿１の情報を読み取ってから当該皿１が進路変更装置１２０に辿り着くまでの間に、ポップ皿１Ｐに続く皿１の皿情報を読み取ることが可能なので、皿１がポップ皿１Ｐである場合に、ポップ皿１Ｐが進路変更装置１２０に辿り着く前に当該ポップ皿１Ｐの進路を決定することができる。
【００４９】
＜皿並び替え装置において実行される処理フローの第三例＞
以下、制御装置１５０が実行する処理の第三例について説明する。図６は、制御装置１５０が実行する第三の例に係る処理のフロー図である。また、図７は、皿並び替え装置１００の第三の例に係る処理フローの動作説明図である。
【００５０】
上述した第二例に係る処理フローの場合、チェーンコンベア２を流れるポップ皿１Ｐを取り出し、先頭にポップ皿１Ｐを配置した値引き皿群１Ｇを適当なタイミングで流していた。しかし、値引き皿群１Ｇを構成する値引き皿１Ｎは、チェーンコンベア２を回っている間に取り出されるため、ポップ皿１Ｐの後方には値引き皿１Ｎを置くスペースができる蓋然性が高い。そこで、本処理フロー例では、チェーンコンベア２を流れるポップ皿１Ｐの後方にスペースができると、コンベア装置１１０の値引き皿１Ｎをチェーンコンベア２へ流す。
【００５１】
（ステップＳ３０１）制御装置１５０は、チェーンコンベア２を流れる皿１が読み取り装置１４０に近づくと、皿１のＩＣタグに記憶されている皿情報を、読み取り装置１４０を介して読み取る（図６（Ａ））。
【００５２】
（ステップＳ３０２）制御装置１５０は、皿１の皿情報を受信すると、当該皿１がポップ皿であるか否かを判定する。
【００５３】
（ステップＳ３０３）制御装置１５０は、Ｓ３０２の処理で否定判定を下した場合、受信した皿情報に基づき、当該皿１が厨房で用意されてから規定の時間を経過しているか否かを判定する。
【００５４】
（ステップＳ３０４）制御装置１５０は、Ｓ３０３の処理で肯定判定を下した場合、進路変更装置１２０を作動させて、チェーンコンベア２を流れる当該皿１（以下、値引き皿１Ｎという）をコンベア装置１１０へ移す（図６（Ｂ））。
【００５５】
（ステップＳ３０５）制御装置１５０は、値引き皿１Ｎをコンベア装置１１０へ移した後、コンベア装置１１０を作動させて値引き皿１Ｎを送り出し装置１３０の位置まで前進させる（図６（Ｃ））。これにより、コンベア装置１１０の値引き皿１Ｎを送り出し装置１３０でいつでもチェーンコンベア２へ送り出すことが可能な状態になる。
【００５６】
（ステップＳ３０６）一方、制御装置１５０は、Ｓ３０２の処理で肯定判定を下した場合、コンベア装置１１０に値引き皿１Ｎが載っているか否かを判定する。コンベア装置１１０に値引き皿１Ｎが載っているか否かは、例えば、コンベア装置１１０に設けた図示しない光学式センサの検知結果に基づいて判定するようにしてもよい。或いは、制御装置１５０が進路変更装置１２０や送り出し装置１３０の作動回数を管理し、進路変更装置１２０の作動回数の比べて送り出し装置１３０の作動回数が少なければ、コンベア装置１１０に皿１が載っていると判定するようにしてもよい。
【００５７】
（ステップＳ３０７）制御装置１５０は、チェーンコンベア２上を流れるポップ皿１Ｐを検知し、更にコンベア装置１１０に値引き皿１Ｎが載っていることにより、Ｓ３０６の処理で肯定判定を下した場合、コンベア装置１１０に載っている値引き皿１Ｎを流すだけのスペースがポップ皿１Ｐの後方にあるか否かを判定する（図６（Ｄ））。
【００５８】
（ステップＳ３０８）制御装置１５０は、ポップ皿１Ｐの後方に値引き皿１Ｎを流すだけのスペースがあり、Ｓ３０７の処理で肯定判定を下した場合、このスペースが送り出し装置１３０の横に来たタイミングで送り出し装置１３０を作動させ、値引き皿１Ｎをチェーンコンベア２側へ送り出す（図６（Ｅ））。これにより、ポップ皿１Ｐの後方の空きスペースが値引き皿１Ｎで埋まることになり、チェーンコンベア２上を流れる皿１が整理される（図６（Ｆ））。
【００５９】
なお、本実施形態に係る皿並び替え装置１００は、チェーンコンベア２の長手方向に沿ってコンベア装置１１０を配置し、進路変更装置１２０と送り出し装置１３０の両方を設けたものに限定されるものではない。皿並び替え装置１００は、例えば、図８に示すように、一端が行き止まりになっているコンベア装置１１０をチェーンコンベア２の横に配置し、送り出し装置１３０が担っていた機能についてはベルト１１１による送り出しで代用するようにしてもよい。この場合、先にコンベア装置１１０に載った値引き皿１Ｎは、後から載った値引き皿１Ｎよりも後にチェーンコンベア２へ送り出されることになる。
【００６０】
なお、図８に示すような一端が行き止まりになっているコンベア装置１１０は、例えば、飲食客が座るテーブルに配置し、皿に操作スイッチ類を設けることにより、チェーンコンベア２を循環する皿１を通路側の席から取り出し容易にするための遠隔皿取り出し装置として用いることもできる。この場合、図８に示すような一端が行き止まりになっているコンベア装置１１０を備える皿並び替え装置１００は、客のテーブル上に設置され、遠隔皿取り出し装置としての機能を兼ね備えることになる。
【００６１】
また、本実施形態に係る皿並び替え装置１００は、例えば、図９に示すように、コンベア装置１１０が一つの皿１（値引き皿１Ｎ）しか載らないものであってもよい。制御装置１５０が、図６のフロー図に沿って説明した第三の例に係る処理フローを実行する場合であれば、コンベア装置１１０が一つの値引き皿１Ｎしか載らないものであっても、チェーンコンベア２を流れる皿１の順序を並べ替えることができる。
【００６２】
また、本実施形態に係る皿並び替え装置１００は、皿１のＩＣタグの情報を読み取り装置１４０で読み取っていたが、ＩＣタグ以外の手段、例えば、皿１の色や皿１に印字されている文字、記号、その他識別標識等を読み取ってもよいし、或いは、皿１に載っている飲食物の画像を解析して鮮度を推定し、進路変更装置１２０を作動させるようにしてもよい。
【００６３】
また、本実施形態に係る皿並び替え装置１００は、客が値引き皿１Ｎをポップ皿１Ｐで他の皿１と識別可能なようにしていたが、例えば、客席に設けられたタッチパネルの画面やスピーカの音声により、値引き皿であることを客に知らせるようにしてもよい。
【符号の説明】
【００６４】
１・・皿；１Ｎ・・値引き皿；１Ｐ・・ポップ皿；１Ｇ・・値引き皿群；２・・チェーンコンベア；３・・飲食物搬送装置；４，１０１・・ガイド壁；１００・・皿並び替え装置；１１０・・コンベア装置；１１１・・ベルト；１２０・・進路変更装置；１２１・・進路変更棒；１３０・・送り出し装置；１３１・・送り出し棒；１４０・・読み取り装置；１５０・・制御装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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