(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
各色の像を所定の方向に搬送される像担持体に重ね合わせて前記像担持体にカラー画像を形成する画像形成装置において、
明度が低い色の低明度色パターンが、当該低明度色パターンよりも明度の高い色パターンである下地パターンの上に存在する補正用パターンを前記像担持体に形成するパターン形成手段と、
前記像担持体の表面および前記補正用パターンに光を照射する発光部および該発光部によって照射された光に基づく前記像担持体の表面および前記補正用パターンの乱反射光を検出する受光部を備える検出手段と、
前記検出手段による検出の結果に応じて各色の像の重ね合わせタイミングを補正して色ずれ補正を行う補正手段と、
前記検出手段による検出結果に基づいて前記低明度色パターンが検出できたか否かを判定する判定手段と、
前記判定手段によって前記低明度色パターンが検出できないと判定されると、前記下地パターンの前記所定の方向における幅を拡大した前記補正用パターンを前記パターン形成手段に形成させる制御手段とを有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記各色はイエロー、シアン、マゼンタ、およびブラックであり、
前記補正用パターンは前記イエロー、前記シアン、前記マゼンタ、および前記ブラックのパターンを有しており、
前記パターン形成手段によって前記補正用パターンを前記像担持体に形成する際、前記低明度色パターンとして前記ブラックのパターンが用いられ、前記下地パターンとして前記イエロー、前記シアン、又は前記マゼンタのパターンのいずれかが用いられ、
前記補正手段には前記イエロー、前記シアン、および前記マゼンタのパターンを識別するための閾値レベルが設定され、
前記補正手段は、前記補正用パターンが前記像担持体に形成された際には、前記検出手段による検出結果である受光検知信号の出力レベルと前記閾値レベルとを比較して、その比較結果に応じて前記イエロー、前記シアン、前記マゼンタ、および前記ブラックのパターンを検出して、その結果に応じて前記色ずれ補正を行うことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記下地パターンは前記イエローのパターンであることを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記補正用パターンは前記マゼンタのパターンを基準パターンとして、残りの色のパターンの間に前記基準パターンが配置されていることを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
各色の像を所定の方向に搬送される像担持体に重ね合わせて前記像担持体にカラー画像を形成する画像形成装置の制御方法であって、
明度が低い色の低明度色パターンが、当該低明度色パターンよりも明度の高い色パターンである下地パターンの上に存在する補正用パターンを前記像担持体に形成するパターン形成ステップと、
センサから前記像担持体の表面および前記補正用パターンに光を照射する発光ステップと、
前記センサで前記像担持体の表面および前記補正用パターンの乱反射光を検出する受光ステップと、
前記受光ステップによる検出の結果に応じて各色の像の重ね合わせタイミングを補正して色ずれ補正を行う補正ステップと、
前記受光ステップによる検出結果に基づいて前記低明度色パターンが検出できたか否かを判定する判定ステップと、
前記判定ステップで前記低明度色パターンが検出できないと判定されると、前記パターン形成ステップによって前記下地パターンの前記所定の方向における幅を拡大した前記補正用パターンを形成させる制御ステップとを有することを特徴とする制御方法。
【請求項６】
各色の像を所定の方向に搬送される像担持体に重ね合わせて前記像担持体にカラー画像を形成する画像形成装置で用いられる制御プログラムであって、
前記画像形成装置が備えるコンピュータに、
明度が低い色の低明度色パターンが、当該低明度色パターンよりも明度の高い色パターンである下地パターンの上に存在する補正用パターンを前記像担持体に形成するパターン形成ステップと、
センサから前記像担持体の表面および前記補正用パターンに光を照射する発光ステップと、
前記センサで前記像担持体の表面および前記補正用パターンの乱反射光を検出する受光ステップと、
前記受光ステップによる検出の結果に応じて各色の像の重ね合わせタイミングを補正して色ずれ補正を行う補正ステップと、
前記受光ステップによる検出結果に基づいて前記低明度色パターンが検出できたか否かを判定する判定ステップと、
前記判定ステップで前記低明度色パターンが検出できないと判定されると、前記パターン形成ステップによって前記下地パターンの前記所定の方向における幅を拡大した前記補正用パターンを形成させる制御ステップとを実行させることを特徴とする制御プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、その制御方法、および制御プログラムに関し、特に、色ずれ補正用パターンによって色ずれ補正を行う画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、所謂タンデム方式を用いた複写機、プリンタ、又はファクシミリなどのカラー画像形成装置においては、色ずれを補正する際には色ずれ補正用パターンが用いられている。色ずれ補正を行う際には、各色の画像形成部によって色ずれ補正用パターンであるトナー像を中間転写ベルトなどの中間転写体に形成する。そして、この色ずれ補正用パターン（以下単に補正用パターンと呼ぶ）の検出に応じて色ずれ量を算出して色ずれ補正を行う。
【０００３】
ところで、補正用パターンを検知する際には、中間転写体の近傍に配置した光学センサなどを用いて検知する手法が用いられている。この検知手法では、光学センサの発光部（発光素子）から光を中間転写体に照射して、中間転写体の表面および補正用パターンからの反射光を受光部であるフォトセンサ（パターン検知センサという）などで受光する。そして、中間転写体からの反射光量と補正用パターンからの反射光量との相違に応じて補正用パターンを認識するようにしている。
【０００４】
なお、反射光を検知する際の手法として、正反射光検知方式および乱反射（拡散反射ともいう）光検知方式がある。
【０００５】
正反射光検知方式では、中間転写体および補正用パターンからの反射光のうち正反射成分が入射する位置に受光部を配置して、中間転写体および補正用パターンからの正反射光量の差から補正用パターンを検知する。
【０００６】
一方、乱反射光検知方式では、中間転写体および補正パターンで反射した反射光のうち乱反射成分が入射する位置にパターン検知センサ（つまり、受光部）を配置する。そして、乱反射光量の差から補正用パターンを検知する。中間転写体表面からの乱反射成分は少ないので、パターン検知センサからの出力レベルは低い。そして、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、およびシアン（Ｃ）の補正用パターンからの乱反射成分は多いので、パターン検知センサからの出力レベルは高い。  この場合、中間転写体表面の反射率が低下しても、中間転写体からの反射光においては乱反射成分が少ないために反射率低下の影響を受けにくい。よって、乱反射光検知方式では長い間安定して補正用パターンを検知することができる。
【０００７】
ところが、ブラック（Ｋ）などのように反射率の低い補正用パターン（低明度色パターン）では乱反射成分が少ないため、パターン検知センサからの出力レベルが低い。このため、中間転写体の表面とＫのパターンとの見分けが困難となってＫのパターンを検知することが難しいことがある。
【０００８】
このため、Ｋのパターンを検知する際、中間転写体に反射率の高いカラートナー像を下地パターン（高明度色パターン）として形成して、当該下地パターン上にＫのパターンを重ねたパターンを形成するようにしたものがある（例えば、特許文献１参照）。
【０００９】
図１１は、従来の画像形成装置で用いられる色ずれ補正用パターンの一例を示す図である。
【００１０】
図１１に示すように、Ｋのパターンを検知できるようにするために、中間転写ベルト（図示せず）に下地パターン（図示の例ではＹパターン）９１５が形成され、この下地パターン９１５上の一部にＫパターン９０６が形成される。反射率が高いＣおよびＭについてはＣパターン９０４およびＭパターン９０５のように下地パターンを使用しない。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１１】
【特許文献１】特開２００７−１５６１５９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１２】
ところが、画像形成装置を設置する場所などの環境の変化、トナーの劣化、および耐久に起因する現像器の機械的な劣化などによって（つまり、経年変化又は経年劣化によって）、下地パターンからＫパターンが大きくずれることがある。そして、このようなずれが生じるとＫパターンを検出することができず、結果的に色ずれ補正を的確に行うことができなくなってしまう。
【００１３】
従って、本発明の目的は、経年変化があっても的確に色ずれ補正を行うことのできる画像形成装置、その制御方法、および制御プログラムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１４】
上記の目的を達成するため、本発明による画像形成装置は、各色の像を所定の方向に搬送される像担持体に重ね合わせて前記像担持体にカラー画像を形成する画像形成装置において、明度が低い色の低明度色パターンが、当該低明度色パターンよりも明度の高い色パターンである下地パターンの上に存在する補正用パターンを前記像担持体に形成するパターン形成手段と、前記像担持体の表面および前記補正用パターンに光を照射する発光部および該発光部によって照射された光に基づく前記像担持体の表面および前記補正用パターンの乱反射光を検出する受光部を備える検出手段と、前記検出手段による検出の結果に応じて各色の像の重ね合わせタイミングを補正して色ずれ補正を行う補正手段と、前記検出手段による検出結果に基づいて前記低明度色パターンが検出できたか否かを判定する判定手段と、前記判定手段によって前記低明度色パターンが検出できないと判定されると、前記下地パターンの前記所定の方向における幅を拡大した前記補正用パターンを前記パターン形成手段に形成させる制御手段とを有することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１５】
本発明によれば、色ずれ補正を行う際に、経年変化又は経年劣化などに起因して下地パターン上の低明度色パターンがずれて低明度色パターンが検出できないと、下地パターンの幅を拡大するようにしたので、確実に低明度色パターンを検出することができる。その結果、的確に色ずれ補正を行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【００１６】
【図１】実施の形態による画像形成装置の一例についてその構成を概略的に示す図である。
【図２】図１に示す画像形成装置において中間転写ベルトに形成される色ずれ補正用パターンの一例を説明するための図である。
【図３】図１に示すパターン検知センサにおいて発光部および乱反射光受光部の光学的な関係を示す図である。
【図４】図１に示す制御部の構成を説明するためのブロック図である。
【図５】図１に示す中間転写ベルトに形成された補正用パターンの一例を検知した際の信号波形を説明するための図である。
【図６】図４に示す制御部で求められた色ずれ量と書き出しタイミングとの関係を説明するための図である。
【図７】図１に示す画像形成装置における画像形成を説明するためのフローチャートである。
【図８】図７に示す色ずれ補正処理を説明するためのフローチャートである。
【図９】図１に示す画像形成装置で用いられる色ずれ補正用パターンの一例を説明するための図である。
【図１０】図４に示すＣＰＵが画像形成部に与える信号のタイミングを説明するためのタイムチャートである。
【図１１】従来の画像形成装置で用いられる色ずれ補正用パターンの一例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１７】
以下、本発明の実施の形態による画像形成装置の一例について図面を参照して説明する。ただし、この実施の形態に記載される構成部品の寸法、材質、形状、その相対配置などは特に特定的な記載がない限りは、この発明の範囲をそれらのみに限定する趣旨のものではない。
【００１８】
図１は、本実施の形態による画像形成装置の一例についてその構成を概略的に示す図である。
【００１９】
図１に示す画像形成装置は、所謂タンデム型のカラー画像形成装置であり、イエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、およびブラック（Ｋ）の画像形成部１０１ａ〜１０１ｄを有している。画像形成部１０１ａにおいて、露光装置１５ａは画像データに応じて感光体ドラム１ａを露光して、静電潜像を形成する。そして、この静電潜像は現像器１６ａによって現像されてＹトナー像となる。同様に、画像形成部１０１ｂ〜１０１ｄにおいて、露光装置１５ｂ、１５ｃ、および１５ｄは画像データに応じて感光体ドラム１ｂ、１ｃ、および１ｄを露光して、静電潜像を形成する。そして、これら静電潜像はそれぞれ現像器１６ｂ、１６ｃ、および１６ｄによって現像されてＣトナー像、Ｍトナー像、およびＫトナー像となる。
【００２０】
図示はしないが、露光装置１５ａ〜１５ｄの各々は、レーザー、制御用ドライバ、およびポリゴンミラーを備えている。さらに、露光装置１５ａ〜１５ｄの各々はポリゴンミラーの駆動用モーターを備えるとともに、レーザー光をポリゴンミラーを介して感光体ドラムに導くための各種光学ミラーを備えている。
【００２１】
感光体ドラム１ａ〜１ｄに形成されたトナー像は１次転写ローラ（図示せず）によって順次中間転写体である中間転写ベルト５に転写されて重ね合わされる。これによって、中間転写ベルト５上にカラートナー像６が形成される。
【００２２】
中間転写ベルト５は、駆動ローラ２ａ、従動ローラ２、およびテンションローラ（ベルト支持ローラ）３に張架され、駆動ローラ２ａの駆動によって、実線矢印で示す方向に回転駆動される。中間転写ベルト５を挟んでテンションローラ３と転写ローラ（２次転写ローラ）４は対向して配置されている。
【００２３】
用紙は搬送ローラ１０によって搬送路１１を搬送される。搬送されている用紙の先端がレジストセンサ８によって検知されると、レジストローラ１３によって用紙が一旦保持される。そして、中間転写ベルト５の回転駆動と同期をとってレジストローラ１３によって用紙がテンションローラ３と２次転写ローラ４とのニップ部で規定される２次転写位置に搬送される。
【００２４】
２次転写位置において、中間転写ベルト５上のカラートナー像は用紙に転写され、トナー像が転写された用紙は搬送ベルト１２によって定着部（図示せず）に搬送される。そして、定着部においてトナー像は用紙上に定着され、トナー像が定着された用紙は排紙トレイなどに排紙される。
【００２５】
光学センサ（パターン検知センサ）７は中間転写ベルト５に対向して配置されている。
【００２６】
なお、図示はしないが、中間転写ベルト５に残留する残トナーはベルトクリーナーによって回収され、感光体ドラム１ａ〜１ｂに残留する各色のトナーは、ドラムクリーナーによって回収される。
【００２７】
図示の制御部１９は、画像形成部１０１ａ〜１０１ｄを制御して画像形成を実行するとともに、後述する色ずれ補正の際に、光学センサ（パターン検知センサ）７から出力される受光検知信号に応じて色ずれ量を算出する。そして、制御部１９は色ずれ量に基づいて、後述するように色ずれが低減するように画像形成部１０１ａ〜１０１ｄを制御する。
【００２８】
ところで、タンデム型のカラー画像形成装置においては、感光体ドラム１ａ〜１ｄおよび露光装置１５ａ〜１５ｄの取り付け誤差、そして、露光装置１５ａ〜１５ｄにおける光学ミラーなどの温度変動による変形などに起因して不可避的に色ずれが発生する。そのため、待機中又は画像形成の合間において色ずれ補正を行う必要がある。
【００２９】
図２は、中間転写ベルト５に形成される色ずれ補正用パターン（以下単に補正用パターンと呼ぶ）の一例を説明するための図である。
【００３０】
図２に示すように、色ずれ補正を行う際には、まず中間転写ベルト５の搬送方向に交差する方向において少なくとも２ヶ所に補正用パターン９９０ａおよび９９０ｂを形成する。補正用パターン９９０ａおよび９９０ｂの形成に当たって、制御部１９は画像形成部１０１ａ〜１０１ｄを制御して、パターン検知センサ７によって読み取り可能な位置に補正用パターン９９０ａおよび９９０ｂを形成する。なお、補正用パターン９９０ａおよび９９０ｂは同一のパターンである。
【００３１】
パターン検知センサ７は、補正用パターン９９０ａおよび９９０ｂのぞれぞれに対応して備えられている。つまり、２つのパターン検知センサ７が備えられている。これらパターン検知センサ７は中間転写ベルト５の近傍に配置され、中間転写ベルト５に形成された補正用パターン９９０ａおよび９９０ｂを読み取る。
【００３２】
補正用パターン９９０ａおよび９９０ｂの各々は、Ｙ、Ｃ、およびＫパターンを基準色（基準パターン）であるＭパターンで挟むようにして形成され、各色のパターンはベルト搬送方向に直交する方向に対してそれぞれ略４５度傾斜した２つのパターンを有している。なお、Ｙ、Ｃ、Ｍ、およびＫパターンの各パターンは色パターンと呼ばれる。
【００３３】
図示のように、ＭパターンにＹパターンが続き、その後にＭパターン続いている。さらに、このＭパターンに続いてＣパターン、Ｍパターン、Ｋパターンの順にパターンが形成される。
【００３４】
Ｙ、Ｃ、およびＭパターンは中間転写ベルト５上に直接形成されるが、Ｋパターン（つまり、低明度色パターン）は中間転写ベルト５上に形成した下地パターン上の一部分に形成される。図示の例では、下地パターンとして、Ｋパターンよりも明度が高い高明度色パターンであるＹパターンが用いられている。
【００３５】
パターン検知センサ７で補正用パターン９９０ａおよび９９０ｂを読み取ると、各色のパターンの間隔からＭパターンを基準とするＹ、Ｍ、およびＫパターンの主走査方向および副走査方向の色ずれ量を把握することができる。主走査および副走査方向における色ずれ量の算出については後述する。
【００３６】
制御部１９は、算出した色ずれ量に応じて当該色ずれをなくすように画像形成部１０１ａ、１０１ｂ、および１０１ｄを制御する。図３は、図１に示すパターン検知センサ７において発光部２０８および乱反射光受光部２０２の光学的な関係を示す図である。
【００３７】
図３において、パターン検知センサ７（検出手段）は発光部２０８および乱反射光受光部２０２を有している。発光部２０８から光が中間転写ベルト５および中間転写ベルト５に形成した補正用パターンに照射される。そして、中間転写ベルト５の表面および補正用パターンの反射光のうち乱反射光（拡散反射光ともいう）が乱反射光受光部２０２で受光される。
【００３８】
つまり、発光部２０８および乱反射光受光部２０２は、乱反射光受光部２０２で乱反射光が受光できる位置に配置されている。乱反射光受光部２０２は、受光した光（乱反射光）の光量に応じた電圧値（出力レベル）のアナログ信号（受光検知信号）３０１を出力する。
【００３９】
図４は、図１に示す制御部１９の構成を説明するためのブロック図である。
【００４０】
図４において、制御部１９はＣＰＵ１０９を有しており、ＣＰＵ１０９は図１に示す画像形成装置の制御を司る。なお、ＣＰＵ１０９はＲＯＭ１１０に格納されたプログラム（制御プログラム）に基づいて制御を実行する。
【００４１】
ＣＰＵ１０９は画像形成部１０１ａ〜１０１ｄを制御して、通常の画像形成を行うとともに、色ずれ補正を行う際、前述の補正用パターン９９０ａおよび９９０ｂを中間転写ベルト５に形成する。ここでは、前述のように、基準色であるＭパターンに対するＹ、Ｃ、およびＫパターンの主走査方向および副走査方向のずれ量を検出する。このため、中間転写ベルト５の搬送方向に対して、図２において手前側に補正用パターン９９０ａを形成し、奥側に補正用パターン９９０ｂを形成する。
【００４２】
パターン検知センサ７は２つ備えられており、ここではパターン検知センサ７ａおよび７ｂとする。そして、パターン検知センサ７ａおよび７ｂはそれぞれ補正用パターン９９０ａおよび９９０ｂに対応する。ＣＰＵ１０９は、パターン検知センサ７ａおよび７ａにおいて発光部２０８の発光制御を行う。
【００４３】
中間転写ベルト５の表面および補正用パターン９９０ａに照射された光の乱反射光は、パターン検知センサ７ａの乱反射光受光部２０２に入射する。乱反射光受光部２０２は入射光（乱反射光）の受光量に応じた電圧値のアナログ信号（受光検知信号）を出力する。
【００４４】
この受光検知信号はコンパレータ２０４ａに与えられ、コンパレータ２０４ａは予め規定されたスレッシュレベル（閾値レベル）９２１と受光検知信号の出力レベルとを比較する。そして、コンパレータ２０４ａはその差分を第１のデジタル信号としてＣＰＵ１０９に与える。
【００４５】
同様にして、中間転写ベルト５の表面および補正用パターン９９０ｂに照射された光の反射光は、パターン検知センサ７ｂの乱反射光受光部２０２に入射する。乱反射光受光部２０２は入射光の受光量に応じた電圧値の受光検知信号を出力する。この受光検知信号はコンパレータ２０４ｂに与えられ、コンパレータ２０４ｂは予め規定されたスレッシュレベル（閾値レベル）９２１と受光検知信号の出力レベルとを比較する。そして、コンパレータ２０４ｂはその差分を第２のデジタル信号としてＣＰＵ１０９に与える。
【００４６】
なお、図４に示すように、パターン検知センサ７ａおよび７ｂから出力された受光検知信号はＣＰＵ１０９に与えられる。これらの受光検知信号はＣＰＵ１０９に備えられたＡ／Ｄ変換器（図示せず）でデジタル化される。以下、パターン検知センサ７ａおよび７ｂから出力された受光検知信号をデジタル化した信号をそれぞれ第１および第２のデジタル検知信号と呼ぶ。
【００４７】
図５は、図１に示す中間転写ベルト５に形成された補正用パターンの一例を検知した際の信号波形を説明するための図である。なお、前述のように、補正パターンは２つ形成されるが、ここでは説明の便宜上１つのみが示されており、図示の補正パターンに対応するパターン検知センサ７ａからの受光検知信号を受けた場合について説明する。パターン検知センサ７ｂからの受光検知信号を受けた際の動作も同様である。
【００４８】
図４および図５を参照して、コンパレータ２０４ａは、前述のように、受光検知信号の出力レベルとスレッシュレベルとを比較して第１のデジタル信号を出力する。なお、スレッシュレベルはＹ、Ｍ、およびＣパターンに対応する出力レベルよりも低く、中間転写ベルト５の表面およびＫパターンに対応する出力レベルよりも高く設定されている。
【００４９】
ＣＰＵ１０９は第１のデジタル信号を受けて、色毎の時間間隔を計測する。ＣＰＵ１０９には補正パターンにおける各色バターンの順および間隔（つまり、配列）を示すパターンデータが予め設定されているものとする。ここでは、図５の第１のデジタル信号で示すように、ＣＰＵ１０９は時間間隔Ｙ１、Ｙ２、Ｍ１、Ｍ２、Ｋ１、Ｋ２、Ｙ３、Ｙ４・・・を測定して、時間間隔データとしてＲＡＭ１１９に格納する。なお、Ｍパターンが基準色となっているので、Ｍと他の色との時間間隔が計測される。
【００５０】
ＣＰＵ１０９は、時間間隔データ（検出結果）に応じてＭパターンに対する他の色パターンの色ずれ量を求める。例えば、Ｍパターンに対するＹパターンの色ずれは次の式（１）および式（２）で求められる。
【００５１】
主走査方向ずれ量ΔＨｙ＝｛（Ｙ４‐Ｙ３）／２‐（Ｙ２‐Ｙ１）／２｝／２      （１）
副走査方向ずれ量ΔＶｙ＝｛（Ｙ４‐Ｙ３）／２＋（Ｙ２‐Ｙ１）／２｝／２      （２）
図６は、図４に示す制御部１９で求められた色ずれ量と書き出しタイミングとの関係を説明するための図である。
【００５２】
いま、Ｙ、Ｍ、Ｃ、およびＫについて幅１画素、縦１画素の線分を引くとする。この場合に、色ずれがなければＹ、Ｍ、Ｃ、およびＫは重なる。一方、色ずれがある場合には、前述のように、ＣＰＵ１０９は主走査方向ずれ量ΔＨｙおよび副走査方向ずれ量ΔＶｙなどを求めることになる。これらずれ量ΔＨｙおよびΔＶｙによる色ずれは画像にあらわれる。
【００５３】
ＣＰＵ１０９は主走査方向ずれ量に応じて画像クロック単位又は画像クロックを１／１６分割した単位で露光タイミングを制御して、主走査方向における色ずれを補正する。さらに、ＣＰＵ１０９は副走査方向ずれ量に応じてＢＤ周期単位又はＢＤ周期を１／１６分割した単位で露光タイミングを制御して、副走査方向における色ずれを補正する。
【００５４】
このようにして、ＣＰＵ１０９は、主走査方向ずれ量ΔＨｙおよび副走査方向ずれ量ΔＶｙに応じて、画像形成部１０１ａを制御してその画像書き出しタイミングを調整して色ずれを補正する。同様にして、ＣＰＵ１０９はＣおよびＫについても画像形成部１０１ｂおよび１０１ｄを色ずれ補正量に応じて制御して色ずれの補正を行う。
【００５５】
さらに、前述のように、ＣＰＵ１０９は、受光検知信号をデジタル化した第１のデジタル検知信号に応じて中間転写ベルト５の表面状態（グロス）を検知する。パターン検知センサ７ａでは、グロスが高い（表面状態が粗い）と、乱反射光受光部２０２で受光する乱反射光が少なくなって、乱反射光受光部２０２から出力される受光検知信号の出力レベルが低くなる。一方、グロスが低いと受光する乱反射光が多くなるので、受光検知信号の出力レベルは高くなる。
【００５６】
図７は図１に示す画像形成装置における画像形成を説明するためのフローチャートである。
【００５７】
いま、画像形成装置はスタンバイ状態にあるものとする。ＣＰＵ１０９はユーザからプリントジョブ（ＪＯＢ）の指示（投入）を受けたか否かを判定する（ステップＳ６０１）。プリントジョブが投入されるまで（ステップＳ６０１において、ＮＯ）、判定を繰り返す。
【００５８】
一方、プリントジョブが投入されると（ステップＳ６０１において、ＹＥＳ）、画像形成装置はプリント動作を開始し（ステップＳ６０２）、画像形成装置はプリントの出力を行う（ステップＳ６０３）。ＣＰＵ１０９はプリント枚数をカウントしており、そのカウント値が所定値以上となったか否かを判定する（ステップＳ６０４）。
【００５９】
プリント枚数が所定値以上となると（ステップＳ６０４において、ＹＥＳ）、ＣＰＵ１０９は色ずれ補正処理を実行させる（ステップＳ６０５）。そして、色ずれ補正が終了すると、ＣＰＵ１０９はプリントジョブが終了したか否かを判定する（ステップＳ６０６）。プリントジョブが終了していなければ（ステップＳ６０６において、ＮＯ）、ＣＰＵ１０９はステップＳ６０３のプリント処理を実行する。一方、プリントジョブが終了していると（ステップＳ６０６において、ＹＥＳ）、ＣＰＵ１０９は次のプリントジョブが存在しないか否かを判定する（ステップＳ６０７）。
【００６０】
次のプリントジョブが存在しないと（ステップＳ６０７において、ＹＥＳ）、画像形成装置はプリント動作を終了して、スタンバイ状態に戻る。次のプリントジョブが存在すると（ステップＳ６０７において、ＮＯ）、ステップＳ６０２の処理に戻る。なお、プリント枚数が所定の値未満であると（ステップＳ６０４において、ＮＯ）、ＣＰＵ１０９はステップＳ６０６の処理に移行する。
【００６１】
図８は、図７に示す色ずれ補正処理を説明するためのフローチャートである。
【００６２】
図７に示すステップＳ６０５において、色ずれ補正処理が開始されると、ＣＰＵ１０９はプリントジョブを一時中断して、前述のように、画像形成部１０１ａ〜１０１ｄを制御して補正用パターンを中間転写ベルト５に形成させる（ステップＳ６２２）。続いて、パターン検知センサ７ａおよび７ｂは補正用パターンを検出する（ステップＳ６２３）。そして、ＣＰＵ１０９は受光検知信号に応じて基準色であるＭパターンに対するＹ、Ｃ、およびＫパターンのずれ量を算出する（ステップＳ６２４）。
【００６３】
続いて、ＣＰＵ１０９はＫパターンのずれ量を算出できたか否かを判定する。つまり、ＣＰＵ１０９はＫパターンを検知することができたか否かを判定する（ステップＳ６２８）。Ｋパターンを検知することができたと判定された場合（ステップＳ６２８において、ＹＥＳ）、ＣＰＵ１０９は算出したずれ量をメモリ（例えば、図４に示すＲＡＭ１１９）に保存した後、ずれ量に基づいて画像形成部１０１ａ、１０１ｂ、および１０１ｄ（つまり、Ｙ、Ｃ、およびＫ）における画像形成タイミングを補正する（ステップＳ６２９）。そして、ＣＰＵ１０９は図７に示すステップＳ６０６の処理に進む。
【００６４】
Ｋパターンを検知するこができないと判定された場合（ステップＳ６２８において、ＮＯ）、ＣＰＵ１０９は再度Ｋパターンの検知を行う（ステップＳ６２５）。この際、ＣＰＵ１０９はＫパターンの下地パターン（ここでは、Ｙパターン）の幅（搬送方向の長さ）を所定の幅だけ大きくする。つまり、ＣＰＵ１０９は下地パターンの幅を前回の幅よりも所定の幅だけ大きくする（ステップＳ６２６：幅拡大設定）。
【００６５】
下地パターンの幅を拡大設定した後、ＣＰＵ１０９は画像形成部１０１ａ〜１０１ｄを制御して、中間転写ベルト５上の補正用パターンを形成する（ステップＳ６２７）。この補正用パターンでは下地パターンの幅は前回よりも所定の幅拡大されている。そして、ＣＰＵ１０９はステップＳ６２３の処理に移行する。
【００６６】
そして、再びステップＳ６２８においてＫパターンが検出できないと、ＣＰＵ１０９はステップＳ６２６でさらに下地パターンの幅を所定の幅だけ拡大する。このように、Ｋパターンが検出できるまで、ＣＰＵ１０９は下地パターンの幅を所定の幅ずつ拡大することになる。
【００６７】
ところで、画像形成装置の経年劣化などに起因して画像形成部１０１ａ〜１０１ｄによる補正用パターン形成の際、Ｋパターンが下地パターンの中心からずれる。つまり、図１１に示すように、Ｋパターン９０６が下地パターン（Ｙパターン９１５）の中央に対してずれて搬送方向前側に形成されると、Ｋパターン９０６の前側に位置する下地パターン部分９１５ａの面積が極めて小さくなる。
【００６８】
このため、パターン検知センサ７で補正用パターンを検知した際、下地パターン部分９１５ａを検知した結果である受光検知信号（アナログ信号）の出力レベルがスレッシュレベル以下となってしまうことがある。このため、ＣＰＵ１０９は下地パターン部分９１５ａを認識（識別）することができず、この結果、ＣＰＵ１０９はＫパターン９０６も認識（識別）することができない。
【００６９】
図９は、図１に示す画像形成装置で用いられる色ずれ補正用パターンの一例を説明するための図である。
【００７０】
図８で説明したように、Ｋパターン９０６が検出できないと、ＣＰＵ１０９は下地パターン（Ｙパターン９１５）の幅を拡大して、再度Ｋパターン９０６の検知をリトライする。このため、画像形成装置の経年劣化などに起因して画像形成部１０１ａ〜１０１ｄによる補正用パターン形成の際、Ｋパターン９０６が下地パターン（Ｙパターン９１５）の中心からずれて搬送方向前側に形成されても、下地パターンの幅を拡大しているから、Ｋパターンの前側に位置する下地パターン部分９１５ａの面積は検知に十分な大きさとなる。
【００７１】
この結果、パターン検知センサ７で補正用パターンを検知した際、下地パターン部分９１５ａを検知した結果である受光検知信号の出力レベルがスレッシュレベルを超えるから、ＣＰＵ１０９は下地パターン部分９１５ａを認識して、Ｋパターン９０６も認識することができる。
【００７２】
ここで、ＣＰＵ１０９が画像形成部１０１ａ〜１０１ｄに与える信号のタイミングについて説明する。
【００７３】
図１０は、図４に示すＣＰＵ１０９が画像形成部１０１ａ〜１０１ｄに与える信号のタイミングを説明するためのタイムチャートである。
【００７４】
ユーザが操作部（図示せず）からコピースタートを入力すると、ＣＰＵ１０９は画像形成部１０１ａ〜１０１ｄに与えるコピースタート信号をオンとする。続いて、ＣＰＵ１０９はＹ画像書き出し信号、Ｍ画像書き出し信号、Ｃ画像書き出し信号、およびＫ画像書き出し信号を順次オンとして、画像形成部１０１ａ〜１０１ｄにそれぞれＹ画像データ信号、Ｍ画像データ信号、Ｃ画像データ信号、およびＫ画像データ信号を送る。
【００７５】
この際、ＣＰＵ１０９メモリに保存された色ずれ量（つまり、色ずれ補正データ）に応じて１次転写タイミングであるＹ画像書き出し信号、Ｍ画像書き出し信号、Ｃ画像書き出し信号、およびＫ画像書き出し信号のオンタイミング（ｔ１、ｔ２、ｔ３、ｔ４）時間を調整する。
【００７６】
このように、上述の実施の形態では、下地パターン上にＫパターンを形成する補正用パターンを用いて色ずれ補正を行う際、画像形成装置の経年変化などに起因して下地パターンとＫパターンとの位置関係がずれて、Ｋパターンが検出されないと、下地パターンの幅を拡大する。従って、画像形成装置の経年変化などに拘わらず、Ｋパターンを検出することができ、常に的確に色ずれ補正を行うことができる。
【００７７】
なお、上述の実施の形態では、中間転写ベルト５（つまり、像担持体）に補正用パターンを形成して色ずれ補正を行う例について説明したが、連続紙に補正用パターンを形成するタイプ又は用紙搬送ベルトで搬送される用紙に補正用パターンを形成するタイプにも、同様にして適用することができる。
【００７８】
さらに、上述の実施の形態では、電子写真プロセスを用いた画像形成装置について説明したが、電子写真プロセスに限定されるものではなく、例えば、インクジェット方式の印刷装置にも適用することができる。
【００７９】
また、上述の実施の形態では、受光検知信号の出力レベルとスレッシュレベルとを比較して、その比較結果（差分）に応じて色ずれ量を検出するようにしたが、受光検出信号におけるパルスの重心位置又はピーク位置を算出して色ずれ量を算出するようにしてもよい。
【００８０】
上述の説明から明らかなように、図１および図４において、ＣＰＵ１０９および画像形成部１０１ａ〜１０１ｄがパターン形成手段および補正手段として機能する。また、ＣＰＵ１０９は判定手段として機能する。さらに、ＣＰＵ１０９は制御手段としても機能する。
【００８１】
以上、本発明について実施の形態に基づいて説明したが、本発明は、これらの実施の形態に限定されるものではなく、この発明の要旨を逸脱しない範囲の様々な形態も本発明に含まれる。
【００８２】
例えば、上記の実施の形態の機能を制御方法として、この制御方法を画像形成装置に実行させるようにすればよい。また、上述の実施の形態の機能を有するプログラムを制御プログラムとして、この制御プログラムを画像形成装置が備えるコンピュータに実行させるようにしてもよい。なお、制御プログラムは、例えば、コンピュータに読み取り可能な記録媒体に記録される。
【００８３】
この際、制御方法および制御プログラムは、少なくともパターン形成ステップ、発光ステップ、受光ステップ、補正ステップ、判定ステップ、および制御ステップを有することになる。
【００８４】
また、本発明は、以下の処理を実行することによっても実現される。即ち、上述した実施形態の機能を実現するソフトウェア（プログラム）を、ネットワーク又は各種記録媒体を介してシステム或いは装置に供給し、そのシステム或いは装置のコンピュータ（またはＣＰＵやＭＰＵ等）がプログラムを読み出して実行する処理である。
【符号の説明】
【００８５】
１ａ〜１ｄ  感光体ドラム
５  中間転写ベルト
７  パターン検知センサ
１０１ａ〜１０１ｄ  画像形成部
１０９  ＣＰＵ
１１０  ＲＯＭ
１１９  ＲＡＭ
２０４ａ，２０４ｂ  コンパレータ
２０２  乱反射光受光部
２０８  発光部
【図１】
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【図２】
0005755059.tif 000003
【図３】
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【図４】
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【図５】
0005755059.tif 000006
【図６】
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【図７】
0005755059.tif 000008
【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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