(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
吐出ヘッドから液体を吐出する液体吐出装置であって、
液体が貯留されているメイン貯留部と、
液体を一時的に貯留するサブ貯留部と、
一方の開口端部である供給源口が前記メイン貯留部内に配置されると共に他方の開口端部である供給口が前記サブ貯留部内に配置されたタンク間通路と、
前記タンク間通路に設けられて液体を圧送可能な第１の圧送手段と、
前記吐出ヘッドを含んで構成され、一方の開口端部である往路口および他方の開口端部である復路口が共に前記吐出ヘッドより低い位置で前記サブ貯留部内に配置された循環路と、
前記循環路における前記吐出ヘッドより前記往路口側に設けられて液体を圧送可能な第２の圧送手段と、
を備え、
前記タンク間通路および前記循環路は、位置の高い順に、前記循環路の復路口，前記タンク間通路の供給口，前記循環路の往路口となるように配置されてなり、
前記メイン貯留部の交換前に該メイン貯留部への液体の回収が指示されたとき、前記サブ貯留部の液体が前記メイン貯留部に圧送されるよう前記第１の圧送手段を制御する回収用制御を実行する回収用制御手段、
を更に備える液体吐出装置。
【請求項２】
請求項１記載の液体吐出装置であって、
前記タンク間通路の液体の存在を検出する液体検出手段を備え、
前記回収用制御手段は、前記液体検出手段によって液体が検出されなくなったときに前記回収用制御の実行を終了する手段である、
液体吐出装置。
【請求項３】
請求項１または２記載の液体吐出装置であって、
前記第１の圧送手段は、ギヤポンプである、
液体吐出装置。
【請求項４】
請求項１ないし３のいずれか１つの請求項に記載の液体吐出装置であって、
前記循環路は、前記吐出ヘッドを含む中間部と前記往路口を含む往路口部とが分離可能であると共に前記中間部と前記復路口を含む復路口部とが分離可能である、
液体吐出装置。
【請求項５】
吐出ヘッドから液体を吐出する液体吐出装置であって、
液体が貯留されているメイン貯留部と、
液体を一時的に貯留するサブ貯留部と、
一方の開口端部である供給源口が前記メイン貯留部内に配置されると共に他方の開口端部である供給口が前記サブ貯留部内に配置されたタンク間通路と、
前記タンク間通路に設けられて液体を圧送可能な第１の圧送手段と、
前記吐出ヘッドを含んで構成され、一方の開口端部である往路口および他方の開口端部である復路口が共に前記吐出ヘッドより低い位置で前記サブ貯留部内に配置された循環路と、
前記循環路における前記吐出ヘッドより前記往路口側に設けられて液体を圧送可能な第２の圧送手段と、
を備え、
前記タンク間通路および前記循環路は、位置の高い順に、前記循環路の復路口，前記タンク間通路の供給口，前記循環路の往路口となるように配置されてなり、
前記循環路における前記吐出ヘッドより前記復路口側に設けられて開閉可能な第１の開閉弁と、
前記循環路における前記吐出ヘッドと前記第１の開閉弁との間で該循環路に連通された排出路と、
前記排出路に設けられて開閉可能な第２の開閉弁と、
前記メイン貯留部の交換後に前記循環路の洗浄が指示されたとき、前記サブ貯留部の液体が前記往路口から前記循環路に入って前記吐出ヘッドを経由して前記復路口から前記サブ貯留部に放出されるよう前記第２の圧送手段と前記第１の開閉弁と前記第２の開閉弁とを制御する循環用制御を実行し、該循環用制御の実行後に、前記サブ貯留部の液体が前記往路口から前記循環路に入って前記吐出ヘッド，前記排出路を経由して排出されるよう前記第２の圧送手段と前記第１の開閉弁と前記第２の開閉弁とを制御する排出用制御を実行する循環排出用制御手段と、
を更に備える液体吐出装置。
【請求項６】
吐出ヘッドから液体を吐出する液体吐出装置であって、
液体が貯留されているメイン貯留部と、
液体を一時的に貯留するサブ貯留部と、
一方の開口端部である供給源口が前記メイン貯留部内に配置されると共に他方の開口端部である供給口が前記サブ貯留部内に配置されたタンク間通路と、
前記タンク間通路に設けられて液体を圧送可能な第１の圧送手段と、
前記吐出ヘッドを含んで構成され、一方の開口端部である往路口および他方の開口端部である復路口が共に前記吐出ヘッドより低い位置で前記サブ貯留部内に配置された循環路と、
前記循環路における前記吐出ヘッドより前記往路口側に設けられて液体を圧送可能な第２の圧送手段と、
を備え、
前記タンク間通路および前記循環路は、位置の高い順に、前記循環路の復路口，前記タンク間通路の供給口，前記循環路の往路口となるように配置されてなり、
前記循環路における前記吐出ヘッドより前記復路口側で該循環路に連通されて開口端部である排出口が前記復路口より低い位置に配置された排出路と、
前記排出路に設けられて開閉可能な開閉弁と、
前記メイン貯留部の交換後に前記循環路の洗浄が指示されたとき、前記サブ貯留部の液体が前記往路口から前記循環路に入って前記印刷ヘッド，前記排出路を介して排出されるよう前記第２の圧送手段と前記開閉弁とを制御する循環排出用制御手段と、
を更に備える液体吐出装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液体吐出装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、この種の液体吐出装置としては、インク循環用の流入口および排出口を有しインクを吐出する記録ヘッドと、インクを貯留するインクタンクと、インクタンクから供給されるインクを一時的に貯留するサブタンクと、サブタンクと記録ヘッドの流入口とを接続する供給路と記録ヘッドの流出口とサブタンクとを接続する戻し路とを含むインク循環路と、供給路に設けられたポンプと、戻し路に設けられたバルブと、記録ヘッドを非記録時にキャッピングすると共に回復時に吐出されるインクを受ける回復桶と、回復桶のインクをサブタンクに戻すためのインク回収路と、を備えるものが提案されている（例えば、特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００４−９８４７５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
こうした液体吐出装置では、メインタンクが交換されるとき、例えば、現在のメインタンクとはインクの色や種類が異なるメインタンクに交換されるときなどには、インクの無駄を抑制するために、サブタンクや循環路に残っているインクをできるだけ多くメインタンクに回収できるようにすることが好ましい。
【０００５】
本発明の液体吐出装置は、メイン貯留部の交換前に、循環路やサブ貯留部内の液体をより多くメイン貯留部に回収できるようにすることを主目的とする。
【０００６】
本発明の液体吐出装置は、上述の主目的を達成するために以下の手段を採った。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の液体吐出装置は、
吐出ヘッドから液体を吐出する液体吐出装置であって、
液体が貯留されているメイン貯留部と、
液体を一時的に貯留するサブ貯留部と、
一方の開口端部である供給源口が前記メイン貯留部内に配置されると共に他方の開口端部である供給口が前記サブ貯留部内に配置されたタンク間通路と、
前記タンク間通路に設けられて液体を圧送可能な第１の圧送手段と、
前記吐出ヘッドを含んで構成され、一方の開口端部である往路口および他方の開口端部である復路口が共に前記吐出ヘッドより低い位置で前記サブ貯留部内に配置された循環路と、
前記循環路における前記吐出ヘッドより前記往路口側に設けられて液体を圧送可能な第２の圧送手段と、
を備え、
前記タンク間通路および前記循環路は、位置の高い順に、前記循環路の復路口，前記タンク間通路の供給口，前記循環路の往路口となるように配置されてなる、
を備えることを要旨とする。
【０００８】
この本発明の液体吐出装置では、タンク間通路の一方の開口端部である供給源口がメイン貯留部内に配置されると共に他方の開口端部である供給口がサブ貯留部内に配置され、吐出ヘッドを含んで構成された循環路の一方の開口端部である往路口および他方の開口端部である復路口が共に吐出ヘッドより低い位置でサブ貯留部内に配置されるものにおいて、タンク間通路および循環路が、位置の高い順に、循環路の復路口，タンク間通路の供給口，循環路の往路口となるように配置される。したがって、メイン貯留部の交換前に、サブ貯留部の液体がメイン貯留部に圧送されるよう第１の圧送手段を制御することにより、サブ貯留部の液体がタンク間通路を介してメイン貯留部に圧送されてその液面が低下し、液面が循環路の復路口より低くなった後は、復路口から循環路に入る気体によって循環路の液体が往路口からサブ貯留部に放出されながら（サイフォンの原理）サブ貯留部の液体がタンク間通路を介してメイン貯留部に圧送されるから、サブ貯留部の液体の液面がタンク間通路の供給口より低くなるまでサブ貯留部や循環路の液体をメイン貯留部に戻すことができる。これにより、サブ貯留部や循環路の液体をメイン貯留部により多く回収できるようにすることができる。また、吐出ヘッドから液体を吐出するときには、サブ貯留部の液体が往路口から循環路に入って印刷ヘッドを経由して復路口からサブ貯留部に戻るよう第２の圧送手段を制御することにより、往路口から循環路に気泡（気体）が混入するのを抑制することができ、気泡が印刷ヘッドに到達するのを抑制することができる。これにより、吐出ヘッドからの液体の吐出をより適切に行なうことができる。さらに、第１の圧送手段の制御によってメイン貯留部の液体をタンク間通路を介してサブ貯留部に圧送したりサブ貯留部の液体をタンク間通路を介してメイン貯留部に圧送したりすればよいから、メイン貯留部からサブ貯留部への液体の圧送とサブ貯留部からメイン貯留部への液体の圧送とを同一の通路（タンク間通路）を介して行なうことができ、構成の簡略化を図ることができる。ここで、「第１の圧送手段」は、ギヤポンプである、ものとすることもできる。
【０００９】
こうした本発明の液体吐出装置において、前記メイン貯留部の交換前に該メイン貯留部への液体の回収が指示されたとき、前記サブ貯留部の液体が前記メイン貯留部に圧送されるよう前記第１の圧送手段を制御する回収用制御を実行する回収用制御手段、を備える、ものとすることもできる。こうすれば、上述したように、サブ貯留部や循環路の液体をメイン貯留部に戻すことができる。この態様の本発明の液体吐出装置において、前記回収用制御手段は、現在の前記メイン貯留部である現在メイン貯留部から該現在メイン貯留部とは液体の色，種類のうち少なくとも一方が異なるメイン貯留部に交換される前に前記メイン貯留部への液体の回収が指示されたとき、前記回収用制御を実行する手段である、ものとすることもできる。この場合、メイン貯留部の交換前に回収用制御を行なうことの意義が大きい。また、この態様の本発明の液体吐出装置において、前記タンク間通路の液体の存在を検出する液体検出手段を備え、前記回収用制御手段は、前記液体検出手段によって液体が検出されなくなったときに前記回収用制御の実行を終了する手段である、ものとすることもできる。こうすれば、サブ貯留部や循環路の液体をメイン貯留部に戻すときに、サブ貯留部からメイン貯留部に気体が圧送されるのを抑制することができる。
【００１０】
また、本発明の液体吐出装置において、前記循環路は、前記吐出ヘッドを含む中間部と前記往路口を含む往路口部とが分離可能であると共に前記中間部と前記復路口を含む復路口部とが分離可能である、ものとすることもできる。こうすれば、メイン貯留部とサブ貯留部とタンク間通路と第１の圧送手段と往路口部と復路口部とをまとめて交換することができる。
【００１１】
さらに、本発明の液体吐出装置において、前記循環路における前記吐出ヘッドより前記復路口側に設けられて開閉可能な第１の開閉弁と、前記循環路における前記吐出ヘッドと前記第１の開閉弁との間で該循環路に連通された排出路と、前記排出路に設けられて開閉可能な第２の開閉弁と、を備える、ものとすることもできる。この態様の本発明の液体吐出装置において、前記メイン貯留部の交換後に前記循環路の洗浄が指示されたとき、前記サブ貯留部の液体が前記往路口から前記循環路に入って前記吐出ヘッドを経由して前記復路口から前記サブ貯留部に放出されるよう前記第２の圧送手段と前記第１の開閉弁と前記第２の開閉弁とを制御する循環用制御を実行し、該循環用制御の実行後に、前記サブ貯留部の液体が前記往路口から前記循環路に入って前記吐出ヘッド，前記排出路を経由して排出されるよう前記第２の圧送手段と前記第１の開閉弁と前記第２の開閉弁とを制御する排出用制御を実行する循環排出用制御手段、を備える、ものとすることもできる。こうすれば、循環用制御の実行によって循環路を洗浄し、排出用制御の実行によって循環路の洗浄に用いた液体を排出することができる。
【００１２】
加えて、本発明の液体吐出装置において、前記循環路における前記吐出ヘッドより前記復路口側で該循環路に連通されて開口端部である排出口が前記復路口より低い位置に配置された排出路と、前記排出路に設けられて開閉可能な開閉弁と、を備える、ものとすることもできる。この態様の本発明の液体吐出装置において、前記メイン貯留部の交換後に前記循環路の洗浄が指示されたとき、前記サブ貯留部の液体が前記往路口から前記循環路に入って前記印刷ヘッド，前記排出路を介して排出されるよう前記第２の圧送手段と前記開閉弁とを制御する循環排出用制御手段、を備える、ものとすることもできる。こうすれば、循環路の復路口から排出路との連通位置までの部分についてはサイフォンの原理によって流れる液体によって洗浄することができ、循環路の往路口から排出路との連通位置までの部分については第１の圧送手段によって圧送される液体によって洗浄することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】インクジェットプリンター２０の構成の概略を示す構成図。
【図２】インク循環システム５０の構成の概略を示す構成図。
【図３】インクユニット交換前処理ルーチンの一例を示すフローチャート。
【図４】インクユニット交換後処理ルーチンの一例を示すフローチャート。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
次に、本発明の実施の形態を図面を用いて説明する。図１は、本発明の一実施形態であるインクジェットプリンター２０の構成の概略を示す構成図であり、図２は、インク循環システム５０の構成の概略を示す構成図である。本実施形態のインクジェットプリンター２０は、図１に示すように、駆動モーター３２によって紙送りローラー３４を駆動してプラテン４０上の図中奥側から手前側に記録紙Ｓを搬送する紙送り機構３０と、紙送り機構３０によって搬送された記録紙Ｓに印刷ヘッド２４からインク滴を吐出して印刷を行なうプリンター機構２１と、プラテン４０の図中右端に形成されて印刷休止時に印刷ヘッド２４を覆ってキャッピングするキャッピング装置４１と、装置全体をコントロールするコントローラー９０と、ユーザーに各種の情報を報知するための表示部９８やユーザーが各種の指示を入力する操作部９９を有する操作パネル９７と、を備える。
【００１５】
プリンター機構２１は、メカフレーム４８の右側に取り付けられたキャリッジモーター４２ａとメカフレーム４８の左側に取り付けられた従動ローラー４２ｂとの間に架設されたキャリッジベルト４４をキャリッジモーター４２ａで駆動することによってガイド４６に沿って左右に往復動するキャリッジ２２と、キャリッジ２２の下部に設けられてインク滴を吐出する印刷ヘッド２４と、シアン（Ｃ），マゼンタ（Ｍ），イエロー（Ｙ），ブラック（Ｋ）のインクをそれぞれ印刷ヘッド２４を経由して循環させるインク循環システム５０ａ〜５０ｄ（以下、まとめてインク循環システム５０と称することがある）と、を備える。ここで、キャリッジ２２の背面には、キャリッジ２２の位置を検出するリニア式エンコーダー２９が配置されており、このリニア式エンコーダー２９を用いてキャリッジ２２のポジションが管理可能となっている。また、本実施形態では、シアン（Ｃ），マゼンタ（Ｍ），イエロー（Ｙ），ブラック（Ｋ）のインクは、紫外線の照射によって迅速に硬化する紫外線硬化型インクを用いるものとした。
【００１６】
印刷ヘッド２４は、内蔵する圧電素子に電圧を印加することによって圧電素子を変形させてインクを加圧する方式によって印刷ヘッド２４の下面に設けられた多数のノズルから各色のインクを吐出するものである。なお、この印刷ヘッド２４は、発熱抵抗体（例えばヒーターなど）に電圧をかけインクを加熱して発生した気泡によりインクを加圧する方式を採用してもよい。また、この印刷ヘッド２４には、各色のインク（紫外線硬化型インク）をインク滴として吐出するためのインク滴吐出用ノズルの他に、インクの固化を促進させるために紫外線を照射するための固化促進用ノズルが設けられており、インク吐出用ノズルから吐出されたインク滴に対して固化促進用ノズルから紫外線を照射することにより、インクを迅速に硬化させることができるようにしている。
【００１７】
インク循環システム５０は、図２に示すように、インクが貯留されているメインタンク５２と、インクを一時的に貯留するサブタンク５３と、一方の開口端部（以下、供給源口という）５５がメインタンク５２内に配置されると共に他方の開口端部（以下、供給口という）５６がサブタンク５３内に配置された供給路５４と、供給路５４に設けられて液体を圧送可能な供給ポンプ５８と、印刷ヘッド２４を含んで構成されて一方の開口端部（以下、往路口という）６９と他方の開口端部（以下、復路口という）７３とが共にサブタンク５３内に配置された循環路６０と、循環路６０における印刷ヘッド２４より往路口６９側（以下、この部分を往路６１ａという）に設けられて液体を圧送可能な循環ポンプ７６と、循環路６０における印刷ヘッド２４より復路口７３側（以下、この部分を復路６１ｂという）に設けられて開閉可能な開閉弁７８と、廃液タンク８０と、循環路６０における印刷ヘッド２４と開閉弁７８との間の分岐点８３で分岐して開口端部（以下、排出口という）８４が廃液タンク８０内に配置された排出路８２と、排出路８２に設けられて開閉可能な開閉弁８６と、を備える。なお、本実施形態では、紫外線硬化型インクを用いるものとしたから、メインタンク５２やサブタンク５３，廃液タンク８０，供給ポンプ５８，循環ポンプ７６などは、紫外線非透過材料としてステンレスなどの金属によって形成されるものとし、供給路５４や循環路６０などは、紫外線非透過材料として着色ポリポロピレンなどによって形成されるものとした。また、サブタンク５３は、大気開放されている。
【００１８】
循環路６０の往路口６９や復路口７３，排出路８２の排出口８４は、印刷ヘッド２４や分岐点８３より低い位置に配置されている。また、循環路６０の往路口６９と循環路６０の復路口７３と供給路５４の供給口５６とは、高い側から順に、循環路６０の復路口７３，供給路５４の供給口５６，循環路６０の往路口６９となるよう配置されている。
【００１９】
循環路６０は、循環ポンプ７６や印刷ヘッド２４，開閉弁７８を含む中間部６２と往路口６９を含む往路口部６８と復路口７３を含む復路口部７２とによって構成されており、中間部６２の循環ポンプ７６側のコネクター６３と往路口部６８のコネクター７０とが接続されると共に中間部６２の開閉弁７８側のコネクター６４と復路口部７２のコネクター７４とが接続されている。したがって、ユーザーは、図２のコネクター７０，７４より右側の部分（メインタンク５２やサブタンク５３，供給路５４，供給ポンプ５８，循環路６０の往路口部６８や復路口部７２を含む部分、以下、インクユニットという）を交換するときには、往路口部６８のコネクター７０と中間部６２のコネクター６３との接続を解除すると共に復路口部７２のコネクター７４と中間部６２のコネクター６４との接続を解除し、交換後のインクユニットの往路口部６８のコネクター７０を中間部６２のコネクター６３に接続すると共に復路口部７２のコネクター７４を中間部６２のコネクター６４に接続すればよいから、サブタンク５３から往路口部６８や復路口部７２を外さずにインクユニットを交換することができる。
【００２０】
供給ポンプ５８は、ギヤポンプとして構成されており、所定方向（例えば時計回り）に回転する（以下、これを正転方向に回転するという）ことによってメインタンク５２側からサブタンク５３側にインクを圧送することができると共に、所定方向とは反対方向（例えば反時計回り）に回転する（以下、これを逆転方向に回転するという）ことによってサブタンク５３側からメインタンク５２側にインクを圧送することができるようになっている。こうした構成とすることにより、メインタンク５２側からサブタンク５３側にインクを供給するための経路とサブタンク５３側からメインタンク５２側にインクを戻すための経路とを同一（供給路５４）とすることができ、構成の簡略化を図ることができる。
【００２１】
循環ポンプ７６は、供給ポンプ５８と同様にギヤポンプとして構成されており、所定方向（例えば時計回り）に回転する（以下、これを正転方向に回転するという）ことによって往路口６９側から印刷ヘッド２４側にインクを圧送することができると共に、所定方向とは反対方向（例えば反時計回り）に回転する（以下、これを逆転方向に回転するという）ことによって印刷ヘッド２４側から往路口６９側にインクを圧送することができるようになっている。なお、この循環ポンプ７６は、駆動停止時に循環路６０を閉塞しないよう構成されている。
【００２２】
コントローラー９０は、図１に示すように、ＣＰＵ９２を中心とするマイクロプロセッサーとして構成されており、各種処理プログラムを記憶したＲＯＭ９３と、一時的にデータを記憶するＲＡＭ９４と、外部機器との情報のやり取りを行うインターフェース（Ｉ／Ｆ）９５と、図示しない入出力ポートとを備える。ＲＡＭ９４には、印刷バッファー領域が設けられており、この印刷バッファー領域にユーザーＰＣ１００からＩ／Ｆ９５を介して送られてきた印刷データが記憶される。コントローラー９０には、リニア式エンコーダー２９からの位置検出信号や、フォトセンサーなどとして構成されて供給路５６の所定位置（例えば、供給ポンプ５８より若干供給口５６側など）のインクの存在を検出するインク検出センサー５７からの検出信号，フォトセンサーなどとして構成されて供給路５４の供給口５６の位置のインクの存在を検出するインク検出センサー５９からの検出信号，操作パネル９７の操作部９９からの操作信号などが入力ポートを介して入力される他、ユーザーＰＣ１００からの印刷ジョブなどがＩ／Ｆ９５を介して入力される。また、コントローラー９０からは、印刷ヘッド２４への制御信号や、駆動モーター３２やキャリッジモーター４２ａへの制御信号，供給ポンプ５８や循環ポンプ７６への制御信号，キャッピング装置４１への制御信号，開閉弁７８や開閉弁８６への制御信号，操作パネル９７の表示部９８への表示制御信号などが出力ポートを介して出力される他、印刷ステータス情報などがＩ／Ｆ９５を介してユーザーＰＣ１００に出力される。
【００２３】
こうして構成された本実施形態のインクジェットプリンター２０では、印刷ヘッド２４からインク滴を吐出して記録紙Ｓに印刷を行なう場合には、開閉弁７８が開成されると共に開閉弁８６が閉成された状態で供給ポンプ５８および循環ポンプ７６が共に正転方向に回転するよう供給ポンプ５８と循環ポンプ７６と開閉弁７８と開閉弁８６とを制御することにより、メインタンク５２のインクをサブタンク５３に供給し、サブタンク５３のインクを往路口６９側から印刷ヘッド２４に供給すると共にその一部を印刷ヘッド２４を経由して復路口７３側からサブタンク５３に戻している。本実施形態では、上述したように、循環路６０の往路口６９が循環路６０の復路口７３や供給路５４の供給口５６より低い位置になるようにすることにより、印刷を行なうときに、気泡（空気）が往路口６９から循環路６０に侵入して印刷ヘッド２４に到達するのを抑制している。これにより、印刷をよりより適切に行なうことができる。なお、サブタンク５３内に発生する気泡としては、供給路５４を経由してメインタンク５２からサブタンク５３に圧送されたインクに含まれる気泡や、循環路６０の復路口７３からサブタンク５３に放出されるインクに含まれる気泡などがある。
【００２４】
次に、こうして構成された本実施形態のインクジェットプリンター２０の動作、特に、インクユニットの交換時の動作について説明する。図３は、コントローラー９０により実行されるインクユニット交換前処理ルーチンの一例を示すフローチャートであり、図４は、コントローラー９０により実行されるインクユニット交換後処理ルーチンの一例を示すフローチャートである。図３のルーチンは、インクユニットの交換前にユーザーによる操作パネル９７の操作部９９の操作によってサブタンク５３や循環路６０のインクのメインタンク５２への回収が指示されたときに実行され、図４のルーチンは、インクユニットの交換後にユーザーによる操作パネル９７の操作部９９の操作によって循環路６０の洗浄が指示されたときに実行される。ここで、インクユニットの交換時としては、インクシステム５０で用いられるインクを現在とは異なる色や種類のインクに変更するとき、例えば、インク循環システム５０ａ〜５０ｄの並び順（図１の左からの順序）をイエロー（Ｙ），マゼンタ（Ｍ），シアン（Ｃ），ブラック（Ｋ）の順序からブラック（Ｋ），シアン（Ｃ），マゼンダ（Ｍ），イエロー（Ｙ）の順序に変更するときや、インク循環システム５０のインクを新しい色（シアン（Ｃ），マゼンタ（Ｍ），イエロー（Ｙ），ブラック（Ｋ）以外の色）のインクに変更するとき，インク循環システム５０のインクを紫外線硬化型インクから水溶性インクや油性インクに変更するときなどが考えられる。なお、メインタンク５２のインク切れの場合などには、メインタンク５２だけを交換したりメインタンク５２にインクを充填したりするものとしてもよいし、インクユニットとして交換するものとしてもよい。
【００２５】
インクユニット交換前処理ルーチンが実行されると、コントローラー９０は、まず、開閉弁７８が開成されると共に開閉弁８６が閉成された状態で供給ポンプ５８が逆転方向に回転するよう供給ポンプ５８と開閉弁７８と開閉弁８６とを制御する回収用制御を実行する（ステップＳ１００）。この回収用制御の実行により、サブタンク５３のインクが供給路５４を介してメインタンク５２に圧送されてサブタンク５３のインクの液面が低下し、サブタンク５３のインクの液面が循環路６０の復路口７３より低くなった後は、復路口７３から循環路６０に入る空気によって循環路６０のインクが往路口６９からサブタンク５３に放出されながら（サイフォンの原理）サブタンク５３のインクが供給路５４を介してメインタンク５２に圧送されるから、サブタンク５３のインクの液面が供給路５４の供給口５６より低くなるまでサブタンク５３や循環路６０のインクをメインタンク５２に戻すことができる。このようにしてサブタンク５３や循環路６０のインクをメインタンク５２に戻すことにより、メインタンク５２により多くのインクを回収することができる。この回収用制御は、本実施形態では、インク検出センサー５７によって供給路５４の所定位置のインクが検出されなくなったときに実行を終了するものとした。これにより、サブタンク５３から供給路５４を介してメインタンク５２に空気が圧送されるのを抑制することができる。
【００２６】
こうして回収用制御の実行を終了すると、その旨を示す情報としての回収終了情報を操作パネル９７の表示部９８に表示して（ステップＳ１１０）、インクユニット交換前処理ルーチンを終了する。この表示を確認したユーザーは、往路口部６８のコネクター７０と中間部６２のコネクター６３との接続を解除すると共に復路口部７２のコネクター７４と中間部６２のコネクター６４との接続を解除し、交換後のインクユニットの往路口部６８のコネクター７０を中間部６２のコネクター６３に接続すると共に復路口部７２のコネクター７４を中間部６２のコネクター６４に接続すればよい。したがって、インクユニットの交換を容易に行なうことができる。
【００２７】
そして、インクユニットの交換後に循環路６０の洗浄が指示されて図４のインクユニット交換後処理ルーチンが実行されると、コントローラー９０は、まず、サブタンク５３のインク量が循環路６０の洗浄に必要な量としての洗浄必要量以上であるか否かを判定する（ステップＳ２００）。この判定は、例えば、サブタンク５３のインクの液面の位置（高さ）を検出する液面センサーをサブタンク５３に取り付けてそのセンサーによって検出される液面位置と洗浄必要量に相当する液面の位置（高さ）としての基準位置とを比較することによって行なったり、サブタンク５３における基準位置より高い位置のインクの存在を検出するインク検出センサーをサブタンク５３に取り付けてそのセンサーによってインクが検出されるか否かによって行なったりすることができる。なお、サブタンク５３のインク量が洗浄必要量以上であると判定される場合としては、供給路５４の供給口５６が基準位置より高い位置に配置されておりインク循環システム５０ａ〜５０ｄの並び順が変更されただけの場合（循環路６０のインクがメインタンク５２に回収されなかった場合）などが考えられる。一方、サブタンク５３のインクが洗浄必要量以上であると判定される場合としては、供給路５４の供給口５６が基準位置より低い位置に配置されている場合や、新品のインクユニット（サブタンク５３が空のインクユニット）に交換された場合などが考えられる。
【００２８】
サブタンク５３のインク量が洗浄必要量未満であると判定された場合には、サブタンク５３のインク量が洗浄必要量以上になるまで、供給ポンプ５８が正転方向に回転するよう供給ポンプ５８を制御する供給用制御を実行する（ステップＳ２１０）。これにより、メインタンク５２のインクが供給路５４を介してサブタンク５３に供給される。一方、サブタンク５３のインクが洗浄必要量以上であると判定された場合には、ステップＳ２１０の供給用制御を実行しない。
【００２９】
続いて、開閉弁７８が開成されると共に開閉弁８６が閉成された状態で循環ポンプ７６が正転方向に回転するよう循環ポンプ７６と開閉弁７８と開閉弁８６とを制御する循環用制御を実行する（ステップＳ２２０）。これにより、サブタンク５３のインク（交換後のインクユニットのインク）が往路口６９から往路６１ａ，印刷ヘッド２４，復路６１ｂを経由して復路口７３からサブタンク５３に放出される。即ち、サブタンク５３のインクが循環路６０を循環してサブタンク５３に戻ってくることによって循環路６０の洗浄が行なわれることになる。この循環用制御は、本実施形態では、洗浄用制御の実行の開始から循環路６０の洗浄に要する時間として設定された所定時間が経過したときに実行を終了するものとした。
【００３０】
そして、その後に、開閉弁７８が閉成されると共に開閉弁８６が開成された状態で循環ポンプ７６が正転方向に回転するよう循環ポンプ７６と開閉弁７８と開閉弁８６とを制御する排出用制御を実行する（ステップＳ２３０）。これにより、サブタンク５３のインクが往路口６９から往路６１ａ，印刷ヘッド２４，復路６１ｂの印刷ヘッド２４から分岐点８３までの部分，排出路８２を経由して排出口８４から廃液タンク８０に排出される。この排出用制御は、本実施形態では、サブタンク５３や循環路６０のインクの排出に要する時間として設定された所定時間が経過したときや、排出口８４からインクが排出されなくなったときなどに実行を終了するものとした。
【００３１】
そして、インクユニットの交換時に値０が設定される循環路６０の洗浄回数ｎを値１だけインクリメントし（ステップＳ２４０）、循環路６０の洗浄回数ｎを所定回数Ｎ１と比較し（ステップＳ２５０）、循環路６０の洗浄回数ｎが所定回数Ｎ１未満のときには、ステップＳ２１０に戻り、洗浄回数ｎが所定回数Ｎ１以上のときには（ステップＳ２５０）、循環路６０の洗浄が終了した旨を示す情報としての洗浄終了情報を操作パネル９７の表示部９８に表示して（ステップＳ２６０）、インクユニット交換後処理ルーチンを終了する。ここで、所定回数Ｎ１は、予め定められた回数（例えば、１回や３回，５回など）や、ユーザーによる操作パネル９７の操作部９９の操作によって設定された回数などを用いることができる。このように供給用制御や循環用制御，排出用制御を実行することにより、交換後のインクユニットのインクを用いて循環路６０（特に、中間部６２）を洗浄することができると共に循環路６０の洗浄に用いたインクを廃液タンク８０に排出することができる。しかも、上述の回収用制御によって循環路６０に空気が入った後に循環用制御によって循環路６０に交換後のインクユニットのインクを入れるから、循環路６０に交換前のインクユニットのインクが多く残っている状態で循環路６０に交換後のインクユニットのインクを入れる場合に比してより適切に循環路６０を洗浄することができる。
【００３２】
ここで、本実施形態の構成要素と本発明の構成要素との対応関係を明らかにする。本実施形態の印刷ヘッド２４が本発明の「吐出ヘッド」に相当し、メインタンク５２が「メイン貯留部」に相当し、サブタンク５３が「サブ貯留部」に相当し、供給路５４が「タンク間通路」に相当し、供給ポンプ５８が「第１の圧送手段」に相当し、循環路６０が「循環路」に相当し、循環ポンプ７６が「第２の圧送手段」に相当する。
【００３３】
以上説明した本実施形態のインクジェットプリンター２０によれば、供給路５４の供給源口５５がメインタンク５２内に配置されると共に供給路５４の供給口５６がサブタンク５３内に配置され、印刷ヘッド２４を含んで構成された循環路６０の往路口６９および復路口７３が共に印刷ヘッド２４より低い位置でサブタンク５３内に配置されるものにおいて、位置が高い順に循環路６０の復路口７３，供給路５４の供給口５６，循環路６０の往路口６９となるようにして、メインタンク５２やサブタンク５３を含むインクユニットの交換前にメインタンク５２へのインクの回収が指示されたときに、サブタンク５３のインクがメインタンク５２に圧送されるよう（供給ポンプ５８が逆転方向に回転するよう）供給ポンプ５８を制御することにより、サブタンク５３や循環路６０のインクをより多くメインタンク５２に回収することができる。
【００３４】
また、本実施形態のインクジェットプリンター２０によれば、インクユニットの交換後に循環路６０の洗浄が指示されたときには、供給ポンプ５８が正転方向に回転するよう供給ポンプ５８を制御する供給用制御を必要に応じて実行し、開閉弁７８が開成されると共に開閉弁８６が閉成された状態で循環ポンプ７６が正転方向に回転するよう循環ポンプ７６と開閉弁７８と開閉弁８６とを制御する循環用制御を実行し、開閉弁７８が閉成されると共に開閉弁８６が開成された状態で循環ポンプ７６が正転方向に回転するよう循環ポンプ７６と開閉弁７８と開閉弁８６とを制御する排出用制御を実行するから、交換後のインクユニットのインクを用いて循環路６０（特に、中間部６２）を洗浄することができると共に循環路６０の洗浄に用いたインクを廃液タンク８０に排出することができる。
【００３５】
なお、本発明は上述した実施形態に何ら限定されることはなく、本発明の技術的範囲に属する限り種々の態様で実施し得ることはいうまでもない。
【００３６】
上述した実施形態では、インクユニットの交換前にメインタンク５２へのインクの回収が指示されたときに回収用制御を実行するものとしたが、インク循環システム５０の各構成要素（メインタンク５２やサブタンク５３など）の交換前にメインタンク５２へのインクの回収が指示されたときに回収用制御を実行するものとしてもよいし、インクユニットなどの交換前か否かに拘わらずメインタンク５２へのインクの回収が指示されたときに回収用制御を実行するものとしてもよい。
【００３７】
上述した実施形態では、サブタンク５３や循環路６０のインクのメインタンク５２への回収が指示されたときには、回収用制御として、開閉弁７８が開成されると共に開閉弁８６が閉成された状態で供給ポンプ５８が逆転方向に回転するよう供給ポンプ５８と開閉弁７８と開閉弁８６とを制御するものとしたが、これに加えて、循環ポンプ７６が逆転方向に回転するよう循環ポンプ７６を制御するものとしてもよい。こうすれば、循環路６０のインクをより迅速にサブタンク５３に圧送することができる。
【００３８】
上述した実施形態では、インク検出センサー５７によって供給路５４の所定位置のインクが検出されなくなったときに回収用制御の実行を終了するものとしたが、インク検出センサー５９によって供給路５４の供給口５６の位置（高さ）のインクが検出されなくなったときや、サブタンク５３のインクの液面の位置（高さ）が供給路５４の供給口５６の位置より低くなったときに回収用制御の実行を終了するものとしてもよいし、回収用制御の実行の開始からメインタンク５２へのインクの回収に要する時間として設定された所定時間が経過したときに回収用制御の実行を終了するものとしてもよい。
【００３９】
上述した実施形態では、インクユニットの交換後に循環路６０の洗浄が指示されたときに供給用制御や循環用制御，排出用制御を実行するものとしたが、インク循環システム５０の各構成要素（メインタンク５２やサブタンク５３など）の交換後に循環路６０の洗浄が指示されたときに供給用制御や循環用制御，排出用制御を実行するものとしてもよいし、インクユニットの交換後か否かに拘わらず循環路６０の洗浄が指示されたときに供給用制御や循環用制御，排出用制御を実行するものとしてもよいし、インクユニットなどの交換後に自動的に供給用制御や循環用制御，排出用制御を実行するものとしてもよい。なお、メインタンク５２だけが現在のインクとは異なる色や種類のインクに変更された場合（サブタンク５３のインクは変更されなかった場合）には、サブタンク５３のインクについての排出用制御を行なった後に、供給用制御や循環用制御，排出用制御を実行するものとしてもよい。
【００４０】
上述した実施形態では、循環路６０の洗浄が指示されたときには、循環用制御を実行すると共にその後に排出用制御を実行するものとしたが、循環路６０の中間部６２の分岐点８３からコネクター６４までの部分が十分に短いものにおいては、循環用制御を実行せずに排出用制御を実行するものとしてもよい。この場合、排出用制御の実行によって循環路６０の往路口６９から印刷ヘッド２４を経由して分岐点８３までの部分の洗浄と洗浄に用いたインクの廃液タンク８０への排出とが兼用されることになり、循環路６０の洗浄およびその洗浄に用いたインクの排出をより迅速に行なうことができる。なお、この場合、中間部６２の分岐点８３からコネクター６４までの部分については洗浄を行なわなくてもそれほど問題とはならないと考えられる。
【００４１】
上述した実施形態では、循環路６０の洗浄が指示されたときには、循環用制御を実行すると共にその後に排出用制御を実行するものとしたが、排出路８２の排出口８４が循環路６０の復路口７３より低くなるよう配置されているものにおいては、開閉弁７８と開閉弁８６とが共に開成された状態で循環ポンプ７６が正転方向に回転するよう循環ポンプ７６と開閉弁７８と開閉弁８６とを制御するものとしてもよい。この場合、循環路６０の復路口７３から分岐点８３までの部分については、循環路６０の復路口７３が排出路８２の排出口８４より高いことによって復路口７３から循環路６０に入ったインクが復路６１ｂの復路口７３から分岐点８３までの部分，排出路８２を経由して排出口８４から廃液タンク８０に排出されるから（サイフォンの原理）、循環路６０の中間部６２のうちコネクター６３から分岐点８３までの部分については循環ポンプ７６によって圧送されるインクによって洗浄することができ、中間部６２のうちコネクター６４から分岐点８３までの部分についてはサイフォンの原理によって流れるインクによって洗浄することができる。このとき、復路口７３から循環路６０に入って分岐点８３に到達するインクの流量と往路口６９から循環路６０に入って印刷ヘッド２４を経由して分岐点８３に到達するインクの流量とが略等しくなる回転数で循環ポンプ７６が正転方向に回転するよう循環ポンプ７６を制御すれば、復路口７３から循環路６０に入って分岐点８３に到達したインクが印刷ヘッド２４側に移動したり往路口６９から循環路６０に入って印刷ヘッド２４を経由して分岐点８３に到達したインクが復路口７３側に移動したりするのを抑制することができ、循環路６０の洗浄およびその洗浄に用いたインクの廃液タンク８０への排出をよりスムーズに行なうことができる。
【００４２】
上述した実施形態では、インク循環システム５０の各構成要素は、紫外線非透過材料によって形成されるものとしたが、紫外線硬化型インクを用いない仕様でインクジェットプリンター２０を用いる場合、紫外線非透過材料以外の材料によって形成されるものとしてもよい。
【００４３】
上述した実施形態では、供給ポンプ５８は、ギヤポンプを用いるものとしたが、メインタンク５２側からサブタンク５３側にインクを圧送可能であると共にサブタンク５３側からメインタンク５２側にインクを圧送可能なものであれば如何なるものとしてもよく、例えば、チューブポンプなどを用いるものとしてもよい。循環ポンプ７６についても同様に、チューブポンプなどを用いるものとしてもよい。
【００４４】
上述した実施形態では、循環路６０は、中間部６２のコネクター６３と往路口部６８のコネクター７０との接続を解除すると共に中間部６２のコネクター６４と復路口部７２のコネクター７４との接続を解除することによって中間部６２と往路口部６８と復路口部７２とに分離可能なものとしたが、コネクターを有さず、一体に形成されるものとしてもよい。この場合、メインタンク５２とサブタンク５３とをまとめて交換するときには、図２のコネクター７０，７４より右側の部分としてのインクユニットを交換するのに代えて、循環路６０からサブタンク５３を外してメインタンク５２やサブタンク５３を交換すればよい。
【００４５】
上述した実施形態では、本発明の液体吐出装置をインクジェットプリンター２０に具体化した例を示したが、インク以外の他の液体や機能材料の粒子が分散されている液状体（分散液）、ジェルのような流状体などを吐出する流体吐出装置に具体化してもよい。例えば、液晶ディスプレイ、ＥＬ（エレクトロルミネッセンス）ディスプレイ及び面発光ディスプレイの製造などに用いられる電極材や色材などの材料を溶解した液体を吐出する液体吐出装置、同材料を分散した液状体を吐出する液状体吐出装置、精密ピペットとして用いられ試料となる液体を吐出する液体吐出装置としてもよい。また、時計やカメラ等の精密機械にピンポイントで潤滑油を吐出する液体吐出装置、光通信素子等に用いられる微小半球レンズ（光学レンズ）などを形成するために紫外線硬化樹脂等の透明樹脂液を基板上に吐出する液体吐出装置、基板などをエッチングするために酸又はアルカリ等のエッチング液を吐出する液体吐出装置、ジェルを吐出する流状体吐出装置としてもよい。
【００４６】
上述した実施形態では、本発明の液体吐出装置をインクジェットプリンター２０に適用して説明したが、これに限定されるものではなく、吐出ヘッドから液体を吐出する液体吐出装置の形態であればよく、例えば、ファクシミリ装置や複合機などの他の如何なるＯＡ機器に適用するものとしてもよい。
【符号の説明】
【００４７】
２０  インクジェットプリンター、２１  プリンター機構、２２  キャリッジ、２４  印刷ヘッド、２９  リニア式エンコーダー、３０  紙送り機構、３２  駆動モーター、３４  紙送りローラー、４０  プラテン、４１  キャッピング装置、４２ａ  キャリッジモーター、４２ｂ  従動ローラー、４４  キャリッジベルト、４６  ガイド、４８  メカフレーム、５０，５０ａ〜５０ｄ  インク循環システム、５２  メインタンク、５３  サブタンク、５４  供給路、５５  供給源口、５６  供給口、５７，５９  インク検出センサー、５８  供給ポンプ、６０  循環路、６２  中間部、６３，６４，７０，７４  コネクター、６８  往路口部、６９  往路口、７２  復路口部、７３  復路口、７６  循環ポンプ、７８  開閉弁、８０  廃液タンク、８２  排出路、８３  分岐点、８４  排出口、９０  コントローラー、９２  ＣＰＵ，９３  ＲＯＭ、９４  ＲＡＭ、９５  インターフェース（Ｉ／Ｆ）、９７  操作パネル、９８  表示部、９９  操作部、１００  ユーザーＰＣ。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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