(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
入力されるビットマップ形式の印刷データに基づいて記録媒体に印刷を行う印刷部と、ホストコンピューターが接続されているネットワークに接続するインターフェースと、前記ホストコンピューターから送られてくるＰＤＬによって記述された画像データから前記印刷データを生成する第１の変換手段と、前記第１の変換手段によって生成された前記印刷データからＴＩＦＦまたはＰＤＦ形式の返信データを生成する第２の変換手段と、前記画像データと前記印刷データと前記返信データを格納する記憶手段と、前記ホストコンピューターとの通信の制御と前記第１の変換手段と前記第２の変換手段との制御をする制御部と、を備え、前記印刷データを前記印刷部で印刷するとともに前記返信データを前記ホストコンピューターに送信する画像形成装置において、
前記制御部は、前記ホストコンピューターから送られてくる前記画像データから前記第１の変換手段によって前記印刷データを生成し、前記印刷データから前記第２の変換手段によって前記返信データを生成し、前記記憶手段に前記返信データが格納されるまでの間は、前記ホストコンピューターへの前記返信データの送信はせず、前記記憶手段に前記返信データが格納された後に、前記ホストコンピューターから前記返信データの送信要求があった場合は、前記返信データを前記ホストコンピューターに送信する制御を行い、
さらに前記制御部は、前記記憶手段に前記返信データが格納されるまでの間に、前記ホストコンピューターから、前記記憶手段に前記返信データが格納されたか否かの問合せがあった場合は、前記返信データが格納されていれば、前記返信データが格納済みである情報を回答し、前記返信データが格納されていなければ、前記返信データが未格納である情報と次の問合せの間隔を指定する情報を送信する制御を行うことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記印刷部で前記印刷データを印刷する量をカウントする印刷課金カウンタと、前記第２の変換手段で前記印刷データから前記返信データを生成するデータ生成量をカウントするデータ変換課金カウンタを更に備え、前記印刷部で前記印刷データを印刷し、さらに前記第２の変換手段で前記返信データを生成する場合は、前記データ変換課金カウンタはカウントさせずに前記印刷課金カウンタをカウントさせ、前記印刷部で前記印刷データを印刷せずに、さらに前記第２の変換手段で前記返信データを生成する場合は、前記印刷課金カウンタはカウントさせずに前記データ変換課金カウンタをカウントさせることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
少なくともと前記インターフェースと前記制御部と前記記憶手段への電源の供給を制御する電源制御部を有し、
前記ホストコンピューターとの通信ができる状態に前記インターフェースと前記制御部に電源を供給した状態を維持し、
前記記憶手段への電源の供給を停止している場合に、前記ホストコンピューターから前記返信データの送信要求があったときは、前記電源制御部は前記記憶手段に電源を供給し、前記記憶手段から前記返信データを前記ホストコンピューターに送信することを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真式のプリンターなどの画像形成装置は広く一般に普及している。これらの画像形成装置は、ＬＡＮなどのネットワークを介して複数のホストコンピューターに接続されている。この複数のホストコンピューター夫々から画像形成装置に個別に印刷する画像データが送信され、印刷される。また、複数台の画像形成装置をネットワークに接続することもできる。また、画像形成装置には、受信した画像データをビットマップ形式などに変換してホストコンピューターに送信する技術がある。例えば、特開２００８−１００５０５２号公報である。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００８−１００５０５２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかし従来の技術では、予め設定されている送信先のホストコンピューターに対して、画像変換が完了後に画像形成装置側の判断および処理でデータを送信していた。すなわち、画像形成装置側からホストコンピューターに対して通信を開始し、応答を求めていた。これは、仮にホストコンピューター側またはネットワーク上で問題があって通信できない場合に、何度も画像装置が通信するための処理を実施しなければならなかった。多数のホストコンピューターで少数の画像形成装置を用いる場合などは、再処理の回数が多くなり、装置の負荷が増すことで印刷など他の処理が遅くなってしまうという問題がある。また、ネットワーク上の障害が長期に及んだ場合も再処理の回数が多くなり同様に問題を生じる。
【０００５】
本発明は、多数のホストコンピューターがネットワークを介して画像形成装置に接続されていても、画像形成装置の処理の負荷の増大を防止し、適切に変換したデータを送信可能な画像形成装置を提供する。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の画像形成装置は、入力されるビットマップ形式の印刷データに基づいて記録媒体に印刷を行う印刷部と、ホストコンピューターが接続されているネットワークに接続するインターフェースと、前記ホストコンピューターから送られてくるＰＤＬによって記述された画像データから前記印刷データを生成する第１の変換手段と、前記第１の変換手段によって生成された前記印刷データからＴＩＦＦまたはＰＤＦ形式の返信データを生成する第２の変換手段と、前記画像データと前記印刷データと前記返信データを格納する記憶手段と、前記ホストコンピューターとの通信の制御と前記第１の変換手段と前記第２の変換手段との制御をする制御部と、を備え、前記印刷データを前記印刷部で印刷するとともに前記返信データを前記ホストコンピューターに送信する画像形成装置において、前記制御部は、前記ホストコンピューターから送られてくる前記画像データから前記第１の変換手段によって前記印刷データを生成し、前記印刷データから前記第２の変換手段によって前記返信データを生成し、前記記憶手段に前記返信データが格納されるまでの間は、前記ホストコンピューターへの前記返信データの送信はせず、前記記憶手段に前記返信データが格納された後に、前記ホストコンピューターから前記返信データの送信要求があった場
合は、前記返信データを前記ホストコンピューターに送信する制御を行い、さらに前記制御部は、前記記憶手段に前記返信データが格納されるまでの間に、前記ホストコンピューターから、前記記憶手段に前記返信データが格納されたか否かの問合せがあった場合は、前記返信データが格納されていれば、前記返信データが格納済みである情報を回答し、前記返信データが格納されていなければ、前記返信データが未格納である情報と次の問合せの間隔を指定する情報を送信する制御を行うことを特徴とする。
【発明の効果】
【０００７】
本発明によれば、多数のホストコンピューターがネットワークを介して画像形成装置に接続されていても、画像形成装置側のホストコンピューターとの通信のための処理の負荷の増大を防止することができる。また、ネットワークに障害が生じても、画像形成装置の通信のための処理の負荷の増大を防止できる。これらのことにより、画像形成装置の通信のための負荷を増大させずに、ホストコンピューターから送信された画像データを変換し、そのデータをホストコンピューターに送信可能な画像形成装置を提供できる。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】図１は、本発明の実施形態のブロック図である。
【図２】図２は、本発明の実施形態のホストコンピューターと画像形成装置との間の通信を説明する図である。
【図３】図３は、本発明の実施形態のデータ変換の動作を説明するフローチャートである。
【図４】図４は、本発明の実施形態の課金に関する動作を説明するフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【０００９】
本発明の実施形態を、以下に図面を用いて説明する。
図１は、本発明の実施形態のブロック図である。画像形成装置１は、ネットワーク４に接続されたホストコンピューターＡ２およびホストコンピューターＢ３と接続されている。画像形成装置１は、電子写真方式の印刷部１１を備えている。そして、画像形成装置１はホストコンピューターＡ２またはホストコンピューターＢ３から送られてくる画像データを、紙やプラスチックフィルムなどの記録媒体に印刷する。ホストコンピューターＡ２とホストコンピューターＢ３の他にもコンピューターを複数台接続することもでき、また画像形成装置１の他にも画像形成装置を複数台接続するここもできる。ネットワーク４はＬＡＮなどのデータ通信のできるネットワークである。
【００１０】
画像形成装置１は外部機器とのインターフェースであるＩ／Ｆ５を備え、ネットワーク４に接続されている。制御部６は装置全体の制御を行う。制御部６はＲＯＭ７、ＲＡＭ８またはＨＤＤ９内に記憶されているプログラムおよび設定値に従って動作する。ＲＯＭ７は不揮発性の記憶手段であり、プログラムや各種設定値などが格納されている。ＲＡＭ８は制御部６の演算の一時的なデータ保存や、ワークエリア、各種設定値の一時的な保存などをする記憶手段である。ＨＤＤ９はハードディスク装置である。ＨＤＤ９には、ホストコンピューターＡ２またはホストコンピューターＢ３から送られてきた画像データ、その画像データを印刷部１１で印刷するためには変換して得たビットマップ形式の印刷データ、プログラム、各種設定値、一時的なデータ記憶などをする記憶手段として使われる。
【００１１】
操作パネル１０は、表示を行うＬＣＤと入力を行うキーからなる入出力手段である。操作パネル１０は、画面上の所定位置に触れることで入力されるタッチパネルでもよい。スキャナ部１２は、原稿を読取り画像データを出力する光電変換素子を含む画像読み取り手段である。読取った画像データはＨＤＤ９に格納され、印刷部１１で処理可能な形式の印刷データに変換した後に印刷される。電源制御部１３は、画像形成装置１の各機能を司る部分に対して、電源の供給を選択的に行う。これによって、未使用の機能がある場合に、その機能を司る部分に対して電源供給を停止し、不要な電力を節約できる。
【００１２】
図２は、本発明の実施形態のホストコンピューターと画像形成装置との間の通信を説明する図である。ホストコンピューターと画像形成装置１の間ではデータ通信が行われる。その例を説明する。
【００１３】
ホストコンピューターから画像形成装置１に対して印刷要求と画像データが転送される。画像データはＰＤＬによって記述されたデータである。この画像データを画像形成装置１で受信する。画像形成装置１では受信した画像データをＨＤＤ９に格納する。この画像データには返信先のホストコンピューターのアドレス、送信者のＩＤなどが付加されている。返信に関しては後述する。
【００１４】
画像形成装置１では、受け取った画像データに対して第１の変換処理であるデータ変換処理Ａを行う。データ変換処理Ａは、ＰＤＬ形式で記述された画像データを印刷部１１で処理可能なビットマップ形式の印刷データに変換する処理である。印刷部は特定の形式のデータのみを処理可能であるため、データ変換が必要である。基になった画像データと変換された印刷データはＨＤＤ９に格納される。そして、印刷部１１にてその変換された印刷データに基づいて印刷が実施される。
【００１５】
また、変換された印刷データを、さらにＰＤＦ形式やＴＩＦＦ形式のデータに再度変換し、ホストコンピューターに対して返信する返信データを作成する。これは第１の変換処理とは異なる第２の変換処理である。このホストコンピューターへ出力するための返信データを作成するデータ変換処理Ｂを開始する。基になった印刷データと変換した返信データはＨＤＤ９に格納される。印刷部１１に送られる直前のビットマップ形式の返信データを基にして、ビットマップ形式の返信データを生成するので、記録媒体に印刷された画像の直接の基となった返信データを得られる。
【００１６】
ホストコンピューターでは、印刷要求と画像データを画像形成装置１に送信後、所定時間毎にデータ変換処理Ｂにて返信データの作成が完了しているか、またそれを返信する処理を開始できるか、すなわち変換データ確認の問い合わせを行う。問い合わせは短い間隔毎に行う。例えば１０秒毎に行う。例えば５回など、所定回数問い合わせを行っても、未回答または変換処理が未完了である回答しかない場合は、この問い合わせ間隔を長くする。例えば５分とか決められた間隔にしても良いし、予め決められた最長間隔まで徐々に間隔を長くしても良い。通信障害または、装置の負荷が大きいなど、問題が生じている可能性があるかで、その問題が解決されるために問い合わせによる負荷を減らすことができる。
【００１７】
また、ホストコンピューターへの回答の他の例として以下の処理でもよい。画像形成装置１は問い合わせ間隔に関する情報をホストコンピューターに送信しても良い。これは、画像形成装置１の制御部６が、データ変換処理Ａ、データ変換処理Ｂ、ＨＤＤ９に格納する処理、などの処理に掛かる処理時間を演算し、値を節電しない記憶手段、例えばＲＡＭ８に格納する。返信データの作成が完了しているかの問い合わせに対して、画像形成装置１は、変換処理が未完了である回答に伴って、この処理時間を経過した後に再度問い合わせをさせる情報を送信する。ただしこれは変換処理時間に問題がある場合の対応であり、他に変換処理が完了しない原因があるかもしれない。そのような場合に対応するため、更に回答に伴って、演算した処理時間を経過した後に再度問合わせをさせるための情報に加え、その後の問合わせを予め決められた最長の間隔で行わせる情報を送信する。このように特定の処理時間を演算し、その時間に基づいて回答することは、画像形成装置１側の回答によってホストコンピューターの問い合わせ間隔を制御することであり、問題が生じたときなどの負荷を更に減らすことができる。例えば、データ生成前の基になるデータの容量を例えば１ｋバイト単位の、所定量に対応して処理時間を記憶し、問い合わせに対してデータ容量に応じて処理時間を取得するような推定処理を行っても良い。このような推定時間を用いる場合は、１回目の問合わせの時には、その後の問合わせに対して最長間隔で行わせる情報は付加せず回答し、２回目以降の問合せに対して、その後の問合わせに対して最長間隔で行わせる情報は付加した回答をする。処理時間を推定しているので、推定には誤差が生じることを考慮して、少なくとも２回は短い間隔で問合せを実行するためである。
【００１８】
画像形成装置１では、データ変換処理Ｂにて返信データの生成が完了すると、ＨＤＤ９にその返信データが格納される。格納される際、基になった画像データを送信した者を特定するＩＤと共に格納される。
【００１９】
また、画像形成装置１では、ホストコンピューターからの変換データ確認の問合せがされたときに、ＨＤＤ９内に返信データが格納されてなければ、未完了の回答を行い、格納されていれば変換が完了し、返信データの送信ができる旨の情報が通信される。
【００２０】
ホストコンピューターでは、変換が完了し、返信データの送信ができる旨の情報を受け取ると、返信データの送信要求が画像形成装置１に通信される。それと共に要求者の認証データが送信される。
【００２１】
画像形成装置１は返信データの送信の要求がされると、ＨＤＤ９内に格納されている変換後の返信データに対応したＩＤ、すなわち基となった画像データの送信者のＩＤと、認証データに基づいて、返信データを送信するか、しないかを決める。すなわち、全く関係のない者からの要求であったらその要求を却下する。却下しない場合は、ＨＤＤ９内に格納されている返信データを要求に応じたホストコンピューターに送信する。
【００２２】
図３は、本発明の実施形態のデータ変換の動作を説明するフローチャートである。画像形成装置１では、電源制御部１３によって電源の供給を細かく制御している。節電中に変換データ確認の問い合わせ、データ送信要求が行われた場合の画像形成装置１の動作について説明する。
【００２３】
ステップ１では、ホストコンピューターと画像形成装置１の間で通信が行われ、そこで、画像形成装置１に対して、第２の変換処理でデータ変換済みか、すなわち変換データ確認の問い合わせに対する回答をどのようにするか判断する。Ｎｏすなわちデータ変換が未完了であった場合は、ステップＳ５に移行する。Ｙｅｓすなわちデータ変換が完了であった場合は、ステップＳ２に移行する。
【００２４】
ステップＳ５では、データ変換が未完了でることを示す情報をホストコンピューターに対して送信して処理を終了する。
ステップＳ２では、画像形成装置１が節電中であるか判断する。節電中であったらステップＳ３に移行し、節電を解除し、ステップＳ４に移行する。節電中でなかったら、ステップＳ４に移行する。
【００２５】
ステップＳ４では、認証が成立後、要求されたホストコンピューターに対してＨＤＤ９に格納された返信データを送信し、処理を終了する。送信する場合は、送信に関する機能を司る回路へ電源を供給し、動作させなければならない。例えば、認証は画像形成装置１内に格納されている、装置を使用できる者のＩＤのリストとパスワードからなり、受け取った認証のためのデータとこの格納されているデータを照合し一致すれば使用を許可し、不一致ならば使用を拒否する。
【００２６】
このように、ホストコンピューターからの問い合わせを受けることと、返信データ等のＨＤＤ９内に格納されたデータの送信を含まない回答をすることに関しての機能は、通信の必要最小限の機能として、情報の一部が節電されないＲＡＭ８に格納されている。スピーディーに対応できるからである。返信データなどは、ＨＤＤ９に格納されているので、これを動作させないとデータの送信ができない。
【００２７】
図４は、本発明の実施形態の課金に関する動作を説明するフローチャートである。画像形成装置１は、装置の持つ機能を使うごとに使用量をカウントすることができる。そのカウント値は、ＨＤＤ９に機能毎に格納される。
【００２８】
ステップ１０では画像データの入力が行われる。この画像データは、ホストコンピューターから送られてきた画像データでもよいし、スキャナ部１２によって原稿を読取った画像データでもよい。入力が行われるとステップＳ１１に移行する。
ステップＳ１１では、印刷部１１で印刷するか否かを判断する。印刷する場合は、すなわちＹｅｓの場合は、ステップＳ１２へ移行する。印刷しない場合は、すなわちＮｏの場合は、ステップＳ１４へ移行する。
【００２９】
ステップＳ１２では、第１の変換処理すなわちデータ変換処理Ａで画像データを印刷データに変換し、格納し、印刷部１１で入力された印刷データの印刷が行われる。そしてステップＳ１３に移行する。
ステップＳ１３では、印刷部１１によって印刷する機能を使用したことを示すカウンタがカウントアップする。印刷量に応じてカウントされる。そしてステップＳ１４に移行する。
【００３０】
ステップＳ１４では、第２の変換処理すなわちデータ変換処理Ｂで印刷データを返信データにデータ変換するか否かを判断する。データ変換する場合すなわちＹｅｓの場合は、ステップＳ１５に移行する。データ変換しない場合すなわちＮｏの場合は処理を終了させる。ここでのデータ変換とは、入力された画像データを印刷部で印刷するためのビットマップ形式の印刷データに変換したものを、さらにＰＤＦ形式やＴＩＦＦ形式の返信データなどに再度変換し返信データを作成するデータ変換処理Ｂによるデータ変換である。返信データの形式は、操作パネル１０から指定することができ、また予め決めておくこともできる。
【００３１】
ステップＳ１５では、このデータ変換処理Ｂを実行する。そしてステップＳ１６に移行する。
ステップＳ１６では、入力された印刷データが印刷部１１によって印刷されたか否かを判断する。Ｙｅｓすなわち印刷していたらステップＳ１７に移行する。Ｎｏすなわち印刷していなければステップＳ１８に移行する。
【００３２】
ステップＳ１７では、印刷データが印刷部１１で印刷されているので、データ変換課金のカウントを行わない。
ステップＳ１８では、印刷データが印刷部１１で印刷されていないので、データ変換課金のカウントをおこなう。
【００３３】
このように印刷部１１で印刷可能な印刷データに変換され、ＨＤＤ９に格納され、印刷がされていれば、データ変換課金のカウントがされないことになる。返信データの生成には、印刷データの生成が必要であり、この処理に対して２重にカウントさせることを防ぐことができる。すなわち、印刷がされれば、返信データの変換処理に用いた画像形成装置１の使用に関してはカウントされないことになる。また、スキャナによって読取った画像データを印刷せずに、返信データに変換した場合は、画像形成装置１を使用しているので、データ変換課金のカウントがされることになる。
【００３４】
このように、装置の使用状況に応じて、または変換処理手段の使用量に応じて、部分的にではあるが２重にカウントしないように、カウンタを制御することができる。カウント値は、操作パネル１０から確認でき、また、メンテナンスや料金の徴収のための基になるデータとして利用できる。
【産業上の利用可能性】
【００３５】
本発明は、ネットワークに接続可能なインクジェットプリンター、電子写真式プリンターなどに適用できる。
【符号の説明】
【００３６】
１  画像形成装置
２  ホストコンピューターＡ
３  ホストコンピューターＢ
４  ネットワーク
５  Ｉ／Ｆ
６  制御部
７  ＲＯＭ
８  ＲＡＭ
９  ＨＤＤ
１０  操作パネル
１１  印刷部
１２  スキャナ部
１３  電源制御部
【図１】
0005837413.tif 000002
【図２】
0005837413.tif 000003
【図３】
0005837413.tif 000004
【図４】
0005837413.tif 000005