(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像データを取得する取得手段と、
前記取得手段により取得された画像データを記憶手段に蓄積する蓄積手段と、
前記取得手段により取得され、前記蓄積手段により蓄積された画像データと、前記取得手段により取得され、前記蓄積手段により蓄積されていない画像データとに対して画像処理を実行する画像処理手段と、
画像形成に係る条件を適用し、前記画像処理手段により画像処理が実行された画像データに応じた画像を媒体に形成する画像形成手段と、
前記画像形成手段の状態の変化に応じて前記条件を補正する補正手段と、
画像を形成する指示を受け付ける受付手段と
を備え、
前記画像処理手段は、前記補正手段による前記条件の補正に応じて変化する第１の処理を含む画像処理を前記画像データに対して実行し、
画像を形成する場合のモードとして第１のモードと第２のモードとを有し、
前記画像処理手段は、前記第１のモードにおいては、前記受付手段により前記指示が受け付けられると、前記蓄積手段により蓄積された画像データに対して前記画像処理を実行し、前記第２のモードにおいては、前記指示によらずに、前記取得手段により取得された画像データに対して前記画像処理を実行し、
前記蓄積手段は、前記第１の処理を実行する前の第１の画像データと、当該第１の処理を実行した後の第２の画像データとを前記画像データとして蓄積し、
前記画像処理手段は、前記第１のモードにおいて、前記蓄積手段により前記第２の画像データが蓄積された後に前記補正手段が前記条件を補正した場合に、前記第１の画像データを用いて前記第１の処理を再び実行し、
前記画像形成手段は、前記第１のモードにおいて、前記蓄積手段により前記第２の画像データが蓄積された後に前記補正手段が前記条件を補正した場合には、前記画像処理手段により前記第１の処理が実行された前記第１の画像データに基づいて画像を形成し、前記蓄積手段により前記第２の画像データが蓄積された後に前記補正手段が前記条件を補正していない場合には、前記第２の画像データに基づいて画像を形成する
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記取得手段により取得された画像データの種別を判定する判定手段を備え、
前記蓄積手段は、前記判定手段により判定された種別が第１の種別である前記画像データについて、前記第２の画像データを蓄積せずに前記第１の画像データを蓄積し、前記判定手段により判定された種別が第２の種別である前記画像データについて、前記第１の画像データと前記第２の画像データとを蓄積する
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記蓄積手段は、前記第１の画像データ及び前記第２の画像データの少なくともいずれかを、その容量が削減されるように蓄積する
ことを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記蓄積手段は、前記画像データの蓄積の態様を前記記憶手段の空き容量が閾値以下である場合とそうでない場合とで異ならせる
ことを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式の画像形成装置においては、装置やその環境の変化によって画質が変化することが知られており、このような画質の変化を抑制するための対策が講じられている。例えば、特許文献１には、キャリブレーションを行った際の測定値や日時を記録しておくことにより、出力装置の安定性を算出し、キャリブレーション間隔を自動的に決定するための技術が記載されている。また、特許文献２には、印字時の画像形成条件との相関関係がある画像処理が施された状態の画像データを画像メモリに記憶する画像形成装置において、濃度補正実施条件が満たされた時点で画像メモリに記憶されているジョブに対しては、濃度補正処理前の画像形成条件によって印字を行うことが記載されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００６−１６８２００号公報
【特許文献２】特許第４３４３１２３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
本発明の目的は、画像データが取得されてから画像が形成されるまでの時間差にばらつきが生じ得る場合において、画像形成手段の状態の変化に応じた補正が反映されていない画像データによって画像が形成されないようにすることにある。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明の請求項１に係る画像形成装置は、画像データを取得する取得手段と、前記取得手段により取得された画像データを記憶手段に蓄積する蓄積手段と、前記取得手段により取得され、前記蓄積手段により蓄積された画像データと、前記取得手段により取得され、前記蓄積手段により蓄積されていない画像データとに対して画像処理を実行する画像処理手段と、画像形成に係る条件を適用し、前記画像処理手段により画像処理が実行された画像データに応じた画像を媒体に形成する画像形成手段と、前記画像形成手段の状態の変化に応じて前記条件を補正する補正手段と、画像を形成する指示を受け付ける受付手段とを備え、前記画像処理手段は、前記補正手段による前記条件の補正に応じて変化する第１の処理を含む画像処理を前記画像データに対して実行し、画像を形成する場合のモードとして第１のモードと第２のモードとを有し、前記画像処理手段は、前記第１のモードにおいては、前記受付手段により前記指示が受け付けられると、前記蓄積手段により蓄積された画像データに対して前記画像処理を実行し、前記第２のモードにおいては、前記指示によらずに、前記取得手段により取得された画像データに対して前記画像処理を実行し、前記蓄積手段は、前記第１の処理を実行する前の第１の画像データと、当該第１の処理を実行した後の第２の画像データとを前記画像データとして蓄積し、前記画像処理手段は、前記第１のモードにおいて、前記蓄積手段により前記第２の画像データが蓄積された後に前記補正手段が前記条件を補正した場合に、前記第１の画像データを用いて前記第１の処理を再び実行し、前記画像形成手段は、前記第１のモードにおいて、前記蓄積手段により前記第２の画像データが蓄積された後に前記補正手段が前記条件を補正した場合には、前記画像処理手段により前記第１の処理が実行された前記第１の画像データに基づいて画像を形成し、前記蓄積手段により前記第２の画像データが蓄積された後に前記補正手段が前記条件を補正していない場合には、前記第２の画像データに基づいて画像を形成する構成を有する。
【０００６】
本発明の請求項２に係る画像形成装置は、請求項１に記載の構成において、前記取得手段により取得された画像データの種別を判定する判定手段を備え、前記蓄積手段は、前記判定手段により判定された種別が第１の種別である前記画像データについて、前記第２の画像データを蓄積せずに前記第１の画像データを蓄積し、前記判定手段により判定された種別が第２の種別である前記画像データについて、前記第１の画像データと前記第２の画像データとを蓄積する構成を有する。
本発明の請求項３に係る画像形成装置は、請求項１又は２に記載の構成において、前記蓄積手段は、前記第１の画像データ及び前記第２の画像データの少なくともいずれかを、その容量が削減されるように蓄積する構成を有する。
本発明の請求項４に係る画像形成装置は、請求項３に記載の構成において、前記画像データの蓄積の態様を前記記憶手段の空き容量が閾値以下である場合とそうでない場合とで異ならせる構成を有する。
【発明の効果】
【０００７】
請求項１の構成によれば、画像データが取得されてから画像が形成されるまでの時間差にばらつきが生じ得る場合であっても、画像形成手段の状態の変化に応じた補正が反映されていない画像データによって画像が形成されないようにすることが可能である。
請求項２の構成によれば、第１の種別の画像データについても第２の画像データを蓄積する場合に比べ、使用する記憶手段の容量を少なくすることが可能である。
請求項３の構成によれば、画像データの容量が削減されるように蓄積しない場合に比べ、画像を形成できる回数を増やすことが可能である。
請求項４の構成によれば、記憶手段の空き容量に応じて蓄積の態様を異ならせない場合に比べ、画像を形成できる回数を増やすことが可能である。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】画像形成装置の全体構成を示すブロック図
【図２】制御部の機能的構成を示す機能ブロック図
【図３】画像出力装置の構成の一例を示す図
【図４】制御装置の動作を示すフローチャート
【図５】制御装置の動作を示すフローチャート
【図６】蓄積・読出処理を示すフローチャート
【発明を実施するための形態】
【０００９】
［第１実施形態］
図１は、本発明の一実施形態である画像形成装置１０の全体構成を示すブロック図である。画像形成装置１０は、ここでは電子写真方式のプリンタである。画像形成装置１０の構成は、制御装置１００と、記憶装置２００と、画像出力装置３００とに大別される。制御装置１００、記憶装置２００及び画像出力装置３００は、情報の授受が行えるように互いに電気的に接続されている。
【００１０】
制御装置１００は、画像形成装置１０の全体的な動作を管理及び制御する手段である。制御装置１００は、より詳細には、制御部１１０と、通信部１２０と、画像処理部１３０と、ＵＩ（User Interface）部１４０とを少なくとも備える。
【００１１】
制御部１１０は、他の構成間における情報の授受を制御する手段である。制御部１１０は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）等の演算処理装置やメモリによって構成される。通信部１２０は、外部装置とデータを送受信する手段である。ここでいう外部装置は、画像データを画像形成装置１０に送信したり、画像形成装置１０に画像形成を指示したりするための装置であり、画像を読み取る画像読取装置（フラットベッドスキャナ等）や、通信手段を介して接続されたクライアント装置（パーソナルコンピュータ等）である。画像処理部１３０は、画像データに対して画像処理を実行する手段であり、本発明に係る画像処理手段の一例に相当するものである。画像処理部１３０は、制御部１１０とは独立したＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）等の集積回路によって構成されてもよいが、制御部１１０の一機能であってもよい。また、画像処理部１３０は、ＶＲＡＭ（Video Random Access Memory）等の画像データを記憶する手段を、記憶装置２００とは別個に備えている。
【００１２】
画像処理部１３０が実行する画像処理は、ルックアップテーブルを用いて画像の階調特性を調整する処理（以下「トーン調整処理」という。）を含む。このルックアップテーブルは、画像データの階調値を入力値及び出力値とし、特定の入力値に対して特定の出力値を対応付けたデータの集合である。ルックアップテーブルの入力値と出力値の対応関係は、画像出力装置３００の特性（個体差、画像形成条件等）によって定まる。ルックアップテーブルが変化すると、トーン調整処理後の画像の色調（トーン）も変化する。トーン調整処理は、本発明に係る第１の処理の一例に相当するものである。
【００１３】
また、画像処理部１３０が実行する画像処理は、さまざまな形式で入力された画像データをビットマップ形式の画像データに変換するデータ変換処理、画像データの濃淡をユーザの好みに応じて調整する濃度調整処理、画像出力装置３００に応じたスクリーンを適用して画像データを網点で表される情報に変換するスクリーン処理などを含み得る。このうち、データ変換処理や濃度調整処理は、トーン調整処理よりも前に実行され得る処理であり、本発明に係る第２の処理の一例に該当し得る。一方、スクリーン処理は、トーン調整処理よりも後に実行され得る処理である。このように、画像処理部１３０が実行する画像処理は、決められた順序に従って複数の処理を実行するものである。
【００１４】
ＵＩ部１４０は、ユーザに情報を提示するとともに、ユーザの操作を受け付ける手段である。ＵＩ部１４０は、例えば、タッチスクリーンを備えた表示装置や各種のボタンを含んで構成される。ＵＩ部１４０は、ユーザの認証が必要な場合に、認証情報を入力する手段としても機能する。認証情報は、ユーザに設定されたパスワードであってもよいが、ユーザの指紋や静脈のパターンであってもよい。なお、ＵＩ部１４０は、スピーカを備えることにより、情報を視覚的にだけでなく聴覚的に提示してもよいし、情報を提示する手段又は操作を受け付ける手段の一方のみを備える構成であってもよい。
【００１５】
図２は、制御部１１０の機能的構成を示す機能ブロック図である。本実施形態の制御部１１０は、図２に示す取得部１１１、蓄積部１１２、受付部１１３及び判定部１１４に相当する機能を実現する。取得部１１１は、通信部１２０を介して外部装置から画像データを取得する手段であり、本発明に係る取得手段の一例に相当する。蓄積部１１２は、取得部１１１により取得された画像データを必要に応じて記憶装置２００に一時的に記憶させる手段であり、本発明に係る蓄積手段の一例に相当する。受付部１１３は、ユーザから指示を受け付ける手段であり、本発明に係る受付手段の一例に相当する。なお、ユーザからの指示は、ＵＩ部１４０のほか、通信部１２０を介してクライアント装置からも供給され得る。ゆえに、受付部１１３は、通信部１２０又はＵＩ部１４０を介して指示を受け付ける。判定部１１４は、取得部１１１により取得された画像データの種別と、画像形成の際に指定されるモード（以下「画像形成モード」という。）とを判定する手段であり、本発明に係る判定手段の一例に相当する。なお、判定部１１４は、画像データの種別と画像形成モードのいずれか一方のみを判定するものであってもよい。
【００１６】
記憶装置２００は、画像形成が直ちに行われない画像データを一時的に記憶する手段である。記憶装置２００は、ハードディスク等により構成される記憶部２１０を備える。記憶部２１０は、いわゆるＵＳＢ（Universal Serial Bus）メモリのように、画像形成装置１０に対して着脱可能な構成であってもよい。また、記憶部２１０に記憶される画像データは、特定の画像形成モードにおいて用いられる画像データである。記憶部２１０は、本発明に係る記憶手段の一例に相当するものである。
【００１７】
画像出力装置３００は、制御装置１００を介して供給された画像データに応じた画像を出力する手段である。ここでいう出力は、画像をユーザが視認できるように可視化することであり、画像を用紙に形成することに相当する。ここにおいて、用紙は、画像が転写及び形成される媒体の一例である。画像出力装置３００は、より詳細には、画像形成部３１０と、補正部３２０とを備える。
【００１８】
画像形成部３１０は、帯電、露光、現像、転写、定着といった電子写真方式の各工程を経て画像を形成する手段である。画像形成部３１０は、これらの各工程に応じた条件を適用し、画像データが表す画像を用紙に形成する。ここでいう条件は、画像形成に係る条件であり、以下においては「画像形成条件」という。なお、画像形成部３１０は、本実施形態においてはカラーの画像を形成する手段であるとするが、モノクロの画像を形成する手段であってもよい。画像形成部３１０は、本発明に係る画像形成手段の一例に相当するものである。
【００１９】
補正部３２０は、画像形成部３１０の状態の変化に応じて画像形成条件を補正する手段である。画像形成条件は、その好適な条件が複数の要因によって変化する。画像形成条件を変化させる要因は、例えば、画像形成部３１０の経時変化や、画像形成装置１０が設置されている環境（温度、湿度等）の変化が代表的である。画像形成装置１０の環境変化は、朝晩と昼の気温差や、季節の変化などによってもたらされる。補正部３２０は、これらの変化を検知するためのセンサの検知結果に基づき、画像形成条件が好適なものになるようにこれを補正する。ここでいう「好適」とは、画像出力装置３００に供給される画像データが表す画像の色と、実際に用紙に形成される画像の色との相違が可能な限り小さくなる状態のこと（すなわち、制御装置１００において想定されている色にできるだけ近い色で出力されること）をいい、理想的には、これらの色に相違がない状態のことである。補正部３２０は、本発明に係る補正手段の一例に相当するものである。
【００２０】
また、補正部３２０は、画像形成条件の補正に応じてルックアップテーブルを生成する機能を有する。補正部３２０は、画像形成条件を補正すると、その補正結果と整合するようなルックアップテーブルを生成する。制御装置１００は、補正部３２０からルックアップテーブルを取得すると、これを画像処理部１３０に供給する。
あるいは、ルックアップテーブルを生成する機能は、制御装置１００の制御部１１０が有してもよい。この場合、補正部３２０は、センサの検知結果や画像形成条件の補正結果を示す情報を制御部１１０に供給し、制御部１１０は、かかる情報に基づいてルックアップテーブルを生成し、画像処理部１３０に供給する。
【００２１】
図３は、画像出力装置３００の構成の一例を示す図である。図３に例示する画像出力装置３００は、いわゆる中間転写方式によって、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の４色のトナーを用いて画像を形成するものである。画像出力装置３００は、トナーカートリッジ３１１Ｙ、３１１Ｍ、３１１Ｃ、３１１Ｋと、転写ユニット３１２Ｙ、３１２Ｍ、３１２Ｃ、３１２Ｋと、露光装置３１３と、中間転写ベルト３１４と、複数の支持ロール３１５と、二次転写ロール３１６と、複数の搬送ロール３１７と、定着装置３１８と、濃度センサ３２１とを備える。
【００２２】
なお、図３に示す構成要素のうち、符号の末尾にアルファベット（Ｙ、Ｍ、Ｃ又はＫ）を付したものは、当該構成要素が上記４色のいずれかに対応するものであることを示している。これらの構成要素は、使用するトナーの色が異なるものの、主要な構成や機能は共通している。そこで、以下においては、これらの構成要素の説明において、互いを区別する必要がない場合には、「トナーカートリッジ３１１」や「転写ユニット３１２」というように、符号の末尾を省略してこれらを総称するものとする。
【００２３】
トナーカートリッジ３１１は、各色のトナーを収容し、これを必要に応じて転写ユニット３１２の現像器に供給する手段である。転写ユニット３１２は、感光体ドラム、帯電器、現像器、一次転写ロールなどを備え、各色のトナー像を中間転写ベルト３１４に転写する手段である。露光装置３１３は、感光体ドラムを露光して静電潜像を形成する手段である。
【００２４】
中間転写ベルト３１４は、転写ユニット３１２によって転写されたトナー像を保持する手段である。すなわち、中間転写ベルト３１４は、トナー像が転写及び保持される媒体の一例である。中間転写ベルト３１４は、複数の支持ロール３１５により支持されて図中の矢印Ａ１が示す方向に周回しながら移動する。二次転写ロール３１６は、中間転写ベルト３１４に転写されたトナー像を用紙に転写する手段である。搬送ロール３１７は、用紙を図中の破線の矢印Ａ２に沿った経路で搬送する手段である。定着装置３１８は、二次転写ロール３１６によりトナー像が転写された用紙を加熱及び加圧することによって、トナー像を用紙に定着させる手段である。
【００２５】
濃度センサ３２１は、中間転写ベルト３１４に形成されているトナー像を光学的に読み取る手段である。濃度センサ３２１は、読み取ったトナー像の濃度を示す濃度情報を補正部３２０に供給する。補正部３２０は、この濃度情報に基づいて画像形成条件を補正する。ここでいう濃度は、トナー像の色の濃さを表す数値であり、例えば、トナー像に対して照射した光とその反射光の比率によって定まる。ここでは、トナー像の濃度を、トナーが転写されていない状態を０％とし、トナーが中間転写ベルト３１４を完全に覆うように（いわゆるベタ状態で）転写された状態を１００％とする百分率によって表現する。
なお、画像形成装置１０は、中間転写ベルト３１４に形成されたトナー像を濃度センサ３２１によって読み取ることに代えて、画像読取装置によって用紙に形成された画像を読み取る構成を有し、その読取結果に基づいて画像形成条件を補正してもよい。
【００２６】
画像形成装置１０の構成は、以上のとおりである。この構成のもと、画像形成装置１０は、外部装置から供給された画像データに対して画像処理を実行し、用紙に画像を形成する。また、画像形成装置１０は、時間の経過に伴い、画像形成装置１０を好適な状態で使用可能にするためのセットアップ処理を適当なタイミングで実行する。このセットアップ処理には、補正部３２０による画像形成条件の補正が少なくとも含まれる。セットアップ処理は、画像出力装置３００によって実行される。画像出力装置３００は、セットアップ処理が終了すると、セットアップ処理が終了したことを制御装置１００に通知するとともに、補正部３２０による補正を反映したルックアップテーブルを制御装置１００に供給する。ルックアップテーブルは、補正部３２０による補正を反映する前と後とでは、入力値と出力値の対応関係が変化する。
【００２７】
なお、セットアップ処理は、画像形成装置１０の起動時、あらかじめ決められた時間間隔、あらかじめ決められた枚数の用紙が使用される毎、あらかじめ決められた量のトナーが使用される毎、温度や湿度があらかじめ決められた程度以上に変化した毎などに行われる。また、セットアップ処理は、これらの条件を複数組み合わせて考慮したタイミングで実行されてもよい。さらに、セットアップ処理は、このような事前に決められた条件を満たした場合に限らず、ユーザが指示したタイミングで随時実行されてもよい。
【００２８】
また、補正部３２０による補正は、例えば、補正用の画像（以下「テスト画像」という。）を中間転写ベルト３１４や用紙に形成することで行われる。テスト画像は、例えば、１０％から１００％まで１０％刻み（すなわち１０段階）で濃度を変えた各色の小片状のトナー像をあらかじめ決められた位置に配置した画像である。補正部３２０は、テスト画像の本来の濃度と実際に形成されたテスト画像を読み取って得られた濃度情報とを比較し、その相違に応じて画像形成条件を補正する。補正部３２０が補正する画像形成条件は、例えば、感光体ドラムを帯電するときの帯電電位、感光体ドラムを露光するときの露光電位、静電潜像を現像するときの現像バイアス、現像器におけるトナーとキャリアの混合比（トナー濃度）、トナー像を転写するときの転写バイアスなどである。補正部３２０は、これらの画像形成条件をいずれかを補正してもよいし、複数の画像形成条件を補正してもよい。
【００２９】
画像形成装置１０は、画像形成条件とトーン調整処理に用いられるルックアップテーブルとに整合性が得られることにより、これらが整合しない場合よりも望ましい画質を実現する。すなわち、画像形成装置１０は、画像形成条件の補正結果とトーン調整処理の結果とを掛け合わせることで所望の色調を再現する。つまり、画像形成装置１０の画質には、これらの結果が相補的に作用する。
【００３０】
例えば、画像形成装置１０は、テスト画像のうちの高濃度領域（色が濃い領域）の検知結果に基づいて画像形成条件を補正し、テスト画像のうちの中・低濃度領域（高濃度領域以外の領域）の検知結果に基づいて新たなルックアップテーブルを生成して更新する、といった態様で画質制御を行う場合がある。かかる場合に、画像形成部３１０が補正後の画像形成条件で画像を形成する一方で、画像処理部１３０が更新前のルックアップテーブルを用いてトーン調整処理を実行すると、画像形成装置１０において想定されている色調と異なる色調によって用紙に画像が形成される可能性がある。また、補正部３２０による補正が画像を濃くするように作用する一方で、トーン調整処理による調整が画像を薄くするように作用する、というように、互いの作用が相反的になって相殺されてしまったり、あるいは逆に作用が過剰になってしまったりするといった齟齬が生じ得る。
【００３１】
それゆえ、画像形成装置１０は、セットアップ処理の実行中には、ユーザによって画像の形成が指示されても、セットアップ処理が終了し、画像形成条件の補正が反映されたルックアップテーブルが使用可能になるまでは、トーン調整処理以降の処理を実行しない。すなわち、画像形成装置１０は、セットアップ処理が実行されたときには、画像形成条件の補正が反映されずに画像処理や画像形成が行われることがないように、その動作の一部の進行を制限する。
【００３２】
また、本実施形態において、画像形成装置１０は、「サーバモード」、「セキュリティプリントモード」、「通常モード」という３種類の画像形成モードを有する。サーバモードは、画像データをいったん記憶装置２００に蓄積し、これをユーザの指示に応じて読み出して画像を形成するモードである。サーバモードは、画像を繰り返し形成する画像データを蓄積しておき、必要に応じて（何度も）画像を形成する場合に用いられてもよい。サーバモードにおいて、ユーザの指示は、外部装置とＵＩ部１４０のいずれで行われてもよい。
【００３３】
セキュリティプリントモードは、画像を形成するためにユーザの認証を要するモードである。このモードにおいて、画像形成装置１０は、ユーザ本人が画像形成装置１０の前にいることが認証情報によって確認された場合に画像を形成する。具体的には、画像形成装置１０は、画像データをいったん記憶装置２００に蓄積し、ＵＩ部１４０によってユーザの認証情報が入力されたらこれを読み出して画像を形成する。ユーザは、他人に盗み見られたくない文書を出力する場合などに、このモードを利用する。
【００３４】
サーバモード及びセキュリティプリントモードは、いずれも、画像データがいったん記憶装置２００に蓄積されることを要し、ユーザの明示的な指示に応じてこれを読み出して画像を形成するモードである。これらのモードは、換言すれば画像形成を待機するモードであり、本発明に係る第１のモードの一例に相当するものである。一方、通常モードは、画像データの記憶装置２００への蓄積を要しないモードであり、画像データが取得されると、準備ができ次第画像処理や画像形成が実行されるモードである。通常モードは、本発明に係る第２のモードの一例に相当するものである。第１のモードは、第２のモードに比べ、画像データを取得してから画像が形成されるまでの時間差が生じやすいモードであり、かつ、その時間差も一定でなくばらつきを生じやすいモードであるといえる。
【００３５】
なお、画像形成装置１０は、通常モードで動作する場合であっても、セットアップ処理の実行中には、セットアップ処理が終了するまでは動作の一部を制限し、画像形成を待機する。ただし、この場合においても、画像形成装置１０は、ユーザの明示的な指示を要することなく、セットアップ処理が終了し、画像を形成する準備ができ次第画像を形成するように構成されている。
【００３６】
また、画像データを取得してから画像が形成されるまでの時間差が長くなると、画像形成条件とトーン調整処理に用いられるルックアップテーブルの整合性が失われ、画像形成装置１０において想定されている色調と実際に用紙に形成される画像の色調とに齟齬が生じる可能性が増大する。これらの色調に齟齬が生じる可能性は、画像形成モードによっても異なる。そこで、画像形成装置１０は、以下に示すように、画像処理の態様を画像形成モードに応じて異ならせ、かかる齟齬が生じる可能性を少なくする。
【００３７】
図４は、本実施形態における制御装置１００の動作を示すフローチャートである。なお、制御装置１００がこの処理を実行する場合において、画像出力装置３００は、制御装置１００の動作とは無関係に画像形成条件の補正を実行し得る。よって、制御装置１００においてトーン調整処理に用いられるルックアップテーブルは、図４に示す動作に対して並行的に、随時更新され得る。
【００３８】
まず、制御装置１００は、外部装置から画像データを取得することによって図４に示す動作を開始する（ステップＳａ１）。制御装置１００は、画像データを取得すると、そのときの画像形成モードを判断し、画像データを記憶装置２００に蓄積するか否かを判断する（ステップＳａ２）。なお、画像形成モードは、これを指示する情報が画像データとともに送られてきてもよいし、画像形成装置１０にあらかじめ設定されていてもよい。
【００３９】
制御装置１００は、画像形成モードがサーバモード又はセキュリティプリントモードである場合には、画像データを蓄積する必要があると判断する。このとき、制御装置１００は、画像データに対して画像処理の一部を実行してから（ステップＳａ３）、これを記憶装置２００に蓄積する（ステップＳａ４）。ステップＳａ３において実行される画像処理は、順序的に、画像出力装置３００の状態の変化の影響を受ける処理よりも前に実行可能な処理であり、上述した第２の処理に相当する処理である。以下においては、画像データに対して実行される画像処理のうち、ステップＳａ３において実行されるものを「前処理」といい、後述するステップＳａ７において実行されるものを「後処理」という。
【００４０】
画像データを蓄積したら、制御装置１００は、画像を形成する指示がユーザによって行われたか否かを判断することにより、画像形成を待機する（ステップＳａ５）。なお、記憶装置２００に複数の画像データが蓄積されている場合、ユーザは、いずれの画像データに基づいて画像を形成するのかを特定するために、所望する画像データを指定して指示を行う。制御装置１００は、ユーザの指示を受け付けると、記憶装置２００から画像データを読み出して取得し（ステップＳａ６）、後処理を実行する（ステップＳａ７）。ステップＳａ７の後処理には、トーン調整処理が含まれる。
【００４１】
一方、制御装置１００は、画像形成モードが通常モードである場合には、画像データを蓄積する必要がないと判断する。よって、制御装置１００は、画像データを蓄積することなく画像処理を実行する（ステップＳａ８）。このとき、制御装置１００は、前処理と後処理とを区別することなく、一連の画像処理をまとめて実行する。また、このとき制御装置１００は、ユーザからの指示を要することなく、すなわち当該指示によらずに、画像処理を実行する。
【００４２】
制御装置１００は、いずれの画像形成モードの場合においても、一連の画像処理が終了したら、これを画像出力装置３００に供給する（ステップＳａ９）。また、制御装置１００は、記憶装置２００に蓄積された画像データを削除する必要性を判断し（ステップＳａ１０）、画像データを必要に応じて削除する（ステップＳａ１１）。記憶装置２００に蓄積された画像データを削除するか否かは、画像形成モードによって異なってもよいし、ユーザによってあらかじめ指定されていてもよい。また、制御装置１００は、記憶部２１０の空き容量を判断し、空き容量が閾値以下である場合に画像データを削除するようにしてもよい。
【００４３】
制御装置１００が以上のように動作することにより、画像形成装置１０においては、画像出力装置３００が制御装置１００と独立に動作する場合においても、補正部３２０による補正の内容が反映された画像処理が実行される。例えば、画像形成装置１０は、画像形成モードがサーバモード又はセキュリティプリントモードであり、画像データを記憶装置２００に蓄積する場合においても、ユーザからの指示を受け付けてからトーン調整処理を実行することにより、仮にルックアップテーブルが画像データの蓄積中に更新されたとしても、補正部３２０による補正の内容が反映される前のルックアップテーブルが適用されないように構成されている。また、画像形成装置１０は、ユーザからの指示を受け付けてからトーン調整処理を実行することにより、画像形成を待機する時間が長時間にわたるような、画像処理部１３０において想定されている画像形成部３１０の状態とその実態とに齟齬が生じやすい状況においても、補正部３２０による補正があれば当該補正が反映されたルックアップテーブルが適用されるようになっている。
【００４４】
なお、本実施形態の画像処理は、前処理と後処理というように区別されていなくてもよい。例えば、制御装置１００は、ステップＳａ３の前処理を実行せずに、ステップＳａ７において、前処理と後処理とを合わせたものに相当する一連の画像処理をまとめて実行してもよい。
【００４５】
［第２実施形態］
本実施形態は、上述した第１実施形態の一部を変更した実施の形態である。本実施形態の第１実施形態との主たる相違点は、画像データに対して圧縮処理と伸長処理（展開処理又は解凍処理ともいう。）が実行されることと、取り扱われる画像データの種類が増えていることの２点である。
なお、本実施形態において、その構成や動作が第１実施形態と共通するものについては、重複する説明を省略するものとする。
【００４６】
本実施形態において、制御装置１００は、画像データを圧縮する圧縮処理と、この圧縮処理により圧縮された画像データを伸長（すなわち復元）する伸長処理とを実行する機能を有する。圧縮処理に用いる圧縮方式は、あらかじめ決められたものであればよい。圧縮方式は、一般に、データ容量の観点からは非可逆方式である方が望ましく、伸長後の画質の観点からは可逆方式である方が望ましい。制御装置１００は、記憶装置２００に蓄積される前の画像データに対して圧縮処理を実行し、記憶装置２００から読み出された画像データに対して伸長処理を実行することにより、記憶装置２００に記憶される画像データのデータ容量を第１実施形態よりも少なくする。
なお、圧縮処理及び伸長処理は、制御部１１０と画像処理部１３０のいずれで実行されてもよい。あるいは、制御装置１００は、制御部１１０及び画像処理部１３０とは別個に、圧縮処理及び伸長処理を実行する専用の構成要素を備えてもよい。
【００４７】
また、本実施形態の蓄積部１１２は、トーン調整処理を実行する前の第１の画像データと、トーン調整処理を実行した後の第２の画像データとを記憶装置２００に蓄積する。第１の画像データは、画像処理部１３０が実行する一連の画像処理のうちのトーン調整処理を実行する前までの処理の全部又は一部を実行したものでもよいし、画像処理を何も実行していないものでもよい。また、第２の画像データは、画像処理部１３０が実行する一連の画像処理のうちのトーン調整処理までを実行したものでもよいし、一連の画像処理の全部を実行したものでもよい。ただし、以下の説明においては、第１の画像データを画像処理が何も実行されていない画像データとし、第２の画像データを一連の画像処理の全部が実行された画像データとする。
【００４８】
さらに、本実施形態の判定部１１４は、画像データの種別を判定する。判定部１１４は、画像データのデータ形式やデータ容量によって画像データを判定する。ここにおいて、画像データのデータ形式とは、当該画像データを作成したアプリケーションプログラムによって識別されるものである。判定部１１４が判定する種別のことを、ここでは「第１の種別」と「第２の種別」というように区別する。例えば、第１の種別は、一連の画像処理の実行に要する時間が比較的短い画像データが属する種別であり、第２の種別は、一連の画像処理の実行に要する時間が第１の種別よりも長くなる画像データが属する種別である。
【００４９】
制御装置１００は、この構成のもと、画像データの種別に応じて画像データの蓄積の態様を異ならせる。具体的には、制御装置１００は、第１の種別の画像データについては、第１の画像データ（すなわち画像処理前の画像データ）を蓄積する一方、第２の種別の画像データについては、第１の画像データと第２の画像データ（すなわち画像処理後の画像データ）とを蓄積する。
【００５０】
図５は、本実施形態における制御装置１００の動作を示すフローチャートである。なお、本実施形態において、画像処理部１３０は、前処理と後処理という区別をせずに、圧縮処理と伸長処理を除く一連の画像処理を一括して実行するものとする。また、ルックアップテーブルは、本実施形態においても、同図に示す処理と並行的に随時更新され得る。
【００５１】
図５に示す処理は、ステップＳｂ３の蓄積・読出処理が第１実施形態の処理（図４参照）と異なるのみであり、特に、画像データを蓄積しない場合の動作には、第１実施形態のそれと違いがない。ステップＳｂ１、Ｓｂ２、Ｓｂ４、Ｓｂ５〜Ｓｂ７の各処理は、それぞれ、図４のステップＳａ１、Ｓａ２、Ｓａ８、Ｓａ９〜Ｓａ１１の各処理に相当する。なお、ステップＳｂ７において、制御装置１００は、記憶装置２００に記憶された画像データのうち、第１の画像データを削除せずに、第２の画像データを選択的に削除するようにしてもよい。
【００５２】
図６は、ステップＳｂ３の蓄積・読出処理を示すフローチャートである。つまり、このフローチャートに示す動作は、ステップＳｂ２において画像データを記憶装置２００に蓄積すると判断された場合に実行されるものである。このとき、制御装置１００は、まず、画像データの種別を判断し（ステップＳｃ１）、判断結果に応じてその後の処理を異ならせる。
【００５３】
制御装置１００は、画像データが第１の種別である場合には、画像データをそのまま記憶装置２００に蓄積し（ステップＳｃ２）、ユーザの指示を受け付けるまで待機する（ステップＳｃ３）。すなわち、画像データが第１の種別である場合、制御装置１００は、第２の画像データを蓄積せずに、第１の画像データを蓄積する。その後、制御装置１００は、ユーザの指示を受け付けたら画像データ（第１の画像データ）を読み出し（ステップＳｃ４）、画像処理を実行する（ステップＳｃ５）。
【００５４】
一方、画像データが第２の種別である場合、制御装置１００は、第１の画像データと第２の画像データとを記憶装置２００に蓄積するとともに、これらの画像データに圧縮処理を実行する。具体的には、制御装置１００は、第１の画像データを圧縮して蓄積し（ステップＳｃ６）、これとは別に、第１の画像データに対して画像処理及び圧縮処理を実行して得られた第２の画像データを蓄積する（ステップＳｃ７、Ｓｃ８）。そして、制御装置１００は、ユーザの指示を受け付けるまで待機する（ステップＳｃ９）。
【００５５】
制御装置１００は、ユーザの指示を受け付けると、画像データが蓄積された後に画像形成条件が補正され、ルックアップテーブル（図中では「ＬＵＴ」と表記する。）が更新されたか否かを判断する（ステップＳｃ１０）。ステップＳｃ１０の判断は、より正確には、第２の画像データが蓄積された後にルックアップテーブルが更新されているか否かを判断するものであることが望ましい。制御装置１００は、ルックアップテーブルが更新されていれば、記憶装置２００から第１の画像データを読み出し（ステップＳｃ１１）、読み出した第１の画像データに伸長処理を実行してから画像処理を実行する（ステップＳｃ１２、Ｓｃ１３）。一方、ルックアップテーブルが更新されていなければ、制御装置１００は、記憶装置２００から第２の画像データを読み出して伸長処理を実行するが（ステップＳｃ１４、Ｓｃ１５）、画像処理を実行せずに処理を終了する。
【００５６】
本実施形態の第２の画像データを用いて画像を形成した場合には、ユーザの指示を受け付けてから画像データを画像出力装置３００に供給するまでに要する時間（又は処理のステップ数）が、画像処理（ステップＳａ７又はＳｃ１２）を実行する場合よりも短くなる。また、画像形成装置１０は、ルックアップテーブルが更新された場合には第２の画像データを用いずに第１の画像データに画像処理を実行して画像出力装置３００に供給するため、第２の画像データが画像形成条件の補正の内容を反映しない状態になった場合に、当該第２の画像データを用いて画像を形成することがないように構成されている。
【００５７】
なお、制御装置１００は、記憶部２１０の空き容量に応じて画像データの蓄積の態様を異ならせてもよい。具体的には、制御装置１００は、記憶部２１０の空き容量が閾値以下である場合に、記憶装置２００に蓄積される画像データの容量が削減されて全体として少なくなるように、画像データの蓄積の態様を変化させる。例えば、制御装置１００は、記憶部２１０の空き容量が閾値以下である場合には、第２の種別の画像データについても、第２の画像データを蓄積せずに第１の画像データを蓄積してもよいし、空き容量の多寡に応じて圧縮処理を実行したり省略したりしてもよい。また、制御装置１００は、第１の種別の画像データにも圧縮処理を実行してもよく、これを実行するか否かを記憶部２１０の空き容量に応じて決定してもよい。また、制御装置１００は、記憶部２１０の空き容量によらずに、記憶装置２００に蓄積されるすべての画像データに圧縮処理を実行するようにしてもよい。
【００５８】
［変形例］
本発明の実施の態様は、上述した実施形態に限定されるものではなく、例えば、以下に示す変形例の形態であってもよい。また、これらの形態は、必要に応じて適宜組み合わされてもよい。
【００５９】
（変形例１）
本発明に係る画像形成装置に相当する構成は、上述した制御装置１００、記憶装置２００及び画像出力装置３００を一体に備えた装置である必要はない。例えば、本発明は、電子写真方式のプリンタと、当該プリンタと通信手段（ネットワーク等）を介して接続するサーバとを備えるシステムの形態によって実施されてもよい。この場合、記憶装置２００に相当する構成は、サーバ側にある。また、制御装置１００に相当する構成も、サーバ側にあってもよい。あるいは、制御装置１００に相当する構成は、プリンタ側の制御手段（ＣＰＵ等）とサーバ側の制御手段とが協働することによって実現されてもよい。
【００６０】
（変形例２）
ルックアップテーブルを用いたトーン調整処理においては、階調特性を決定付ける要因が複数存在する場合がある。階調特性を決定付ける要因としては、画像形成装置１０の経時変化や環境変化のほか、画像形成装置１０の個体差も考えられる。このような場合、ルックアップテーブルは、経時変化、環境変化及び個体差の３つの要因を複合的に考慮して生成される。ここにおいて、経時変化と環境変化は、そのときどきで変化するものであるため、画像形成部３１０を実際に動作させ、テスト画像を形成することで推測される。一方、画像形成装置１０の個体差は、その装置に固有な不変のものであるため、画像形成部３１０を実際に動作させることなく、事前に推測可能なものである。
【００６１】
ゆえに、トーン調整処理は、事前に推測可能な要因（個体差等）に起因する階調特性を調整するための第１のルックアップテーブルと、事前に推測不可能な要因（経時変化、環境変化等）に起因する階調特性を調整するための第２のルックアップテーブルとを用いて、画像データに対してこれらの２つのルックアップテーブルを順番に適用する処理であってもよい。なお、第１のルックアップテーブルと第２のルックアップテーブルは、演算によって合成されて１つのルックアップテーブルとして表現されてもよい。
【００６２】
また、第１のルックアップテーブルを用いたトーン調整処理と第２のルックアップテーブルを用いたトーン調整処理との間には、別の処理が実行されてもよい。例えば、第１のルックアップテーブルを用いたトーン調整処理が上述した前処理に含まれて、第２のルックアップテーブルを用いたトーン調整処理が上述した後処理に含まれるように画像処理が実行されてもよい。
【００６３】
（変形例３）
本発明は、画像形成モードによる動作の区別を有しない形態で実施されてもよい。例えば、画像形成装置１０は、画像データを記憶装置２００に蓄積するか否かを判断することなく、あらゆる画像データをいったん記憶装置２００に蓄積させるようにし、その後、画像データを記憶装置２００から読み出してから画像処理を実行するように構成されていてもよい。なお、この場合には、画像形成装置１０に画像形成モードを判定する手段は不要である。
【００６４】
（変形例４）
画像形成装置１０は、画像処理を前処理と後処理に分けるか否か、圧縮処理を実行するか否か、記憶部２１０の空き容量に応じて蓄積の態様を異ならせるか否か、などを組み合わせると、複数通りの実施の態様が考えられる。そこで、本発明は、画像形成に係る動作の態様を選択するための選択手段を備え、選択手段の選択結果に応じて動作するように構成されてもよい。かかる選択手段は、例えば、上述したＵＩ部１４０によって実現される。
【符号の説明】
【００６５】
１０…画像形成装置、１００…制御装置、１１０…制御部、１１１…取得部、１１２…蓄積部、１１３…受付部、１１４…判定部、１２０…通信部、１３０…画像処理部、１４０…ＵＩ部、２００…記憶装置、２１０…記憶部、３００…画像出力装置、３１０…画像形成部、３２０…補正部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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