(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナー像が転写された用紙に接触して、この用紙を所定の温度で加熱する加熱部と、
定着ローラに対して加圧ローラが直接又は間接的に押圧されることにより、用紙を狭持して搬送するニップ部を形成する加圧部と、
前記ニップ部の用紙排出側に送風することにより、前記加熱部から前記用紙を分離させるエア分離部と、
画像形成時の条件に応じて前記ニップ部における定着圧を切り替える定着圧切替部と、
を有し、前記ニップ部で前記用紙を加熱、加圧しながら搬送することにより未定着のトナー像を前記用紙上に定着させる定着装置を備えた画像形成装置であって、
前記ニップ部における定着圧に応じて変化する前記加熱部の分離ポイントにエアが吹き付けられるように、前記定着圧に応じて前記エア分離部によるエアの送風態様を制御するエア制御部を備え、
前記分離ポイントは、前記ニップ部における定着圧にかかわらず前記ニップ部の用紙排出側端部から同距離に設定されることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記エア分離部によるエアの送風方向が、前記分離ポイントにおける接線方向と一致することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記定着圧が、画像形成に用いられる用紙の紙種、坪量、又はサイズのいずれかに応じて設定されることを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、エア分離方式の定着装置を備えた画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、電子写真方式の画像形成装置（プリンタ、複写機、ファクシミリ等）は、トナー像が転写された用紙に熱と圧力を加えることにより、トナーを定着させる定着装置を備えている。この定着装置は、用紙に担持されたトナーを加熱して溶融する加熱部と、加熱部に対して用紙を押圧する加圧部とで構成される。
【０００３】
定着装置の加圧部は、例えば、定着ローラと、定着ローラに対して所定の荷重で押圧される加圧ローラを備えて構成される。定着ローラに対して加圧ローラが直接又は間接的に押圧されることにより、用紙を狭持して搬送するニップ部が形成される。
定着装置の加熱部は、例えば、加熱源（例えばハロゲンヒータ）が内蔵された加熱ローラと定着ローラに張架された、無端状の定着ベルトで構成される（熱ベルト方式）。この場合、加圧ローラが定着ベルトを介して定着ローラに押圧されることでニップ部が形成されることになる。また、定着ローラに加熱源を内蔵し、定着ローラ自体が加熱部となる場合もある（熱ローラ方式）。この場合、定着ローラに対して加圧ローラが直接押圧されてニップ部が形成されることになる。
【０００４】
定着装置において用紙に適切な定着工程を施すためには、ニップ部を通過する用紙上のトナーに、このトナーが溶融される程度の熱量を過不足なく供給する必要がある。そのため、定着ローラに対して加圧ローラが所定の荷重で押圧されたときに所定幅のニップ部が形成されるように、定着ローラは芯金の周面にシリコーンゴム等の弾性層を形成した構成となっている。
【０００５】
上述した定着装置を備えた画像形成装置では、画像データに基づいて感光体ドラム上にトナー像が現像され、このトナー像が用紙上に転写される。そして、トナー像が転写された用紙が定着装置に搬送され、用紙がニップ部を通過する際に加熱、加圧されることにより、用紙にトナー像が定着される。
【０００６】
ここで、定着工程では、未定着のトナー像の担持面が加熱部（定着ベルト又は定着ローラ）に直接接触することとなる。そのため、溶融されたトナーの粘性により用紙が加熱部から分離せずに巻き付いてしまい、紙ジャムを引き起こすことがある。かかる問題を解決するための技術として、ニップ部の出口近傍にエアを吹き付けることにより、加熱部から用紙を分離させるエア分離方式の定着装置が提案されている（例えば特許文献１、２）。このエア分離方式の定着装置では、加熱部から用紙を分離させるための望ましい位置、すなわちエアを吹き付けるべき位置（分離ポイント）が予め設定され、この分離ポイントに向けてエアが送風されるようになっている。分離ポイントは、例えばニップ部の用紙排出側の端部（ニップ端）からの距離で規定される。
【０００７】
また、定着工程では、画像形成に用いられる用紙の紙種（例えば、薄紙、普通紙、厚紙、コート紙、ラベル用紙、ＯＨＰフィルム、郵便はがき、封筒、エンボス紙等）や坪量により、加圧部による適切な押圧荷重（定着圧）が異なる。例えば、厚紙を用いるときの定着圧は、薄紙を用いるときの定着圧よりも高荷重に設定される。すなわち、定着工程における定着圧が適切でなければ、光沢むら等の定着不良や通紙不良が生じてしまう。そのため、最近の定着装置は、紙種等に応じて定着圧を切り替える機構（定着圧切替機構）を備えている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００８】
【特許文献１】特開昭６０−２４７６７２号公報
【特許文献２】特開２００６−１１３３４２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
上述した技術を組み合わせて、エア分離方式の定着装置に定着圧切替機構を設けることにより、加熱部から用紙を確実に分離できるとともに、定着不良や通紙不良を防止できることが期待される。しかしながら、定着圧が変化するとニップ幅が変化し、その結果、分離ポイントも変化する。
【００１０】
例えば、図１（ａ）に示すように、画像形成に用いられる用紙が厚紙で定着圧が高荷重である場合の分離ポイントに合わせてエアの送風方向が設定されているとする。この場合、画像形成に用いられる用紙が薄紙に変更されて定着圧が低荷重になると、図１（ｂ）に示すようにニップ幅が小さくなる分だけニップ端及び分離ポイントがずれてしまう。すなわち、エアの吹き付け位置が分離ポイントよりも周方向に沿って上方となる。その結果、用紙の先端が加熱部（図１では定着ローラ）で加熱される時間が長くなり、光沢むらが生じる虞がある。また、定着圧が低荷重である場合の分離ポイントに合わせてエアの送風方向が設定されていると、定着圧が高荷重となった場合に、用紙が加熱部で加熱される時間が短くなるため、やはり光沢むらが生じる虞がある。
さらには、用紙の紙種に応じた分離ポイントにエアが吹き付けられない結果、加熱部から分離された用紙がエアによって再度加熱部に巻き付いて光沢が変化してしまうこともある。
このように、エア分離方式の定着装置に定着圧切替機構を設けると、形成される画像の品質が低下するという不具合が生じる。
【００１１】
本発明は、上記課題を解決するためになされたもので、画像形成時の条件に応じて定着圧を切替可能で、加熱部から確実に用紙を分離できるとともに、画像品質の低下を防止できるエア分離方式の定着装置を備えた画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
本発明に係る画像形成装置は、トナー像が転写された用紙に接触して、この用紙を所定の温度で加熱する加熱部と、
定着ローラに対して加圧ローラが直接又は間接的に押圧されることにより、用紙を狭持して搬送するニップ部を形成する加圧部と、
前記ニップ部の用紙排出側に送風することにより、前記加熱部から前記用紙を分離させるエア分離部と、
画像形成時の条件に応じて前記ニップ部における定着圧を切り替える定着圧切替部と、
を有し、前記ニップ部で前記用紙を加熱、加圧しながら搬送することにより未定着のトナー像を前記用紙上に定着させる定着装置を備えた画像形成装置であって、
前記ニップ部における定着圧に応じて変化する前記加熱部の分離ポイントにエアが吹き付けられるように、前記定着圧に応じて前記エア分離部によるエアの送風態様を制御するエア制御部を備え、
前記分離ポイントは、前記ニップ部における定着圧にかかわらず前記ニップ部の用紙排出側端部から同距離に設定されることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１３】
本発明によれば、定着装置において、画像形成時の条件（例えば画像形成に用いられる用紙の紙種、坪量、サイズ等）に応じて定着圧が変更されたときに、これに応じてエア分離部による送風態様が変更され、分離ポイントに向けて的確にエアが吹き付けられる。したがって、加熱部（定着ベルト、定着ローラ）から確実に用紙を分離できるとともに、画像品質の低下を防止できるエア分離方式の定着装置を備えた画像形成装置が提供される。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】従来の定着装置におけるエア分離ユニットによるエアの送風状態を示す図である。
【図２】本発明の実施の形態に係る画像形成装置の全体構成を概略的に示す図である。
【図３】実施の形態に係る画像形成装置の制御系の主要部を示す図である。
【図４】定着装置の細部構成を示す図である。
【図５】実施の形態におけるエア制御処理の一例を示すフローチャートである。
【図６】実施の形態の定着装置におけるエア分離ユニットによるエアの送風状態を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
以下、本発明の実施の形態を図面に基づいて詳細に説明する。
図２は本発明の実施の形態に係る画像形成装置１の全体構成を概略的に示す図で、図３は実施の形態に係る画像形成装置１の制御系の主要部を示す図である。
図２、３に示す画像形成装置１は、原稿に形成されているカラー画像を読み取って取得された画像データ、又は、ネットワークを介して外部の情報機器（例えばパーソナルコンピュータ）から入力された画像データに基づいて、用紙に色を重ね合わせることにより画像を形成する。画像形成装置１は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の４色に対応する感光体ドラム４３Ｙ、４３Ｍ、４３Ｃ、４３Ｋを被転写体（画像形成装置１では中間転写ベルト４７ａ）の走行方向に直列配置し、被転写体に一回の手順で各色トナー像を順次転写させるタンデム方式の画像形成装置である。
【００１６】
図２、３に示すように、画像形成装置１は、画像読取部１０、操作表示部２０、画像処理部３０、画像形成部４０、搬送部５０、定着装置Ｆ、及び制御部８０を備えて構成される。
制御部８０は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）８１、ＲＯＭ（Read Only Memory）８２、ＲＡＭ（Random Access Memory）８３等を備えて構成されている。ＣＰＵ８１は、ＲＯＭ８２から処理内容に応じたプログラムを読み出してＲＡＭ８３に展開し、展開したプログラムと協働して画像形成装置１の各ブロック（画像読取部１０、操作表示部２０、画像処理部３０、画像形成部４０、搬送部５０、定着装置Ｆ等）の動作を集中制御する。このとき、記憶部９２に格納されている各種データが参照される。記憶部９２は、例えば不揮発性の半導体メモリ（いわゆるフラッシュメモリ）や、ハードディスクドライブで構成される。
また、制御部８０は、通信部９１を介して、ＬＡＮ（Local Area Network）、ＷＡＮ（Wide Area Network）等の通信ネットワークに接続された外部の装置（例えばパーソナルコンピュータ）との間で各種データの送受信を行う。通信部９１は、例えばＬＡＮカード等の通信制御カードで構成される。
【００１７】
画像読取部１０は、ＡＤＦ（Auto Document Feeder）と称される自動原稿給紙装置１１及び原稿画像走査装置（スキャナ）１２等を備えて構成される。
自動原稿給紙装置１１は、原稿トレイに載置された原稿ｄを搬送機構により搬送して原稿画像走査装置１２へ送り出す。自動原稿給紙装置１１は、原稿トレイに載置された多数枚の原稿ｄの画像（両面を含む）を連続して一挙に読み取ることができる。
原稿画像走査装置１２は、自動原稿給紙装置１１からコンタクトガラス上に搬送された原稿又はコンタクトガラス上に載置された原稿を光学的に走査し、原稿からの反射光をＣＣＤ（Charge Coupled Device）センサ１２ａの受光面上に結像させ、原稿画像を読み取る。画像読取部１０によって読み取られた画像（アナログ画像信号）には、画像処理部３０において所定の画像処理が施される。
【００１８】
操作表示部２０は、タッチパネル付の液晶ディスプレイ（ＬＣＤ：Liquid Crystal Display）等で構成され、表示部２１及び操作部２２として機能する。表示部２１は、制御部８０から入力される表示制御信号に従って、各種操作画面、画像の状態表示、各機能の動作状況等の表示を行う。操作部２２は、テンキー、スタートキー等の各種操作キーを備え、ユーザによる各種入力操作を受け付けて、操作信号を制御部８０に出力する。
【００１９】
画像処理部３０は、アナログデジタル（Ａ／Ｄ）変換処理を行う回路及びデジタル画像処理を行う回路等を備えて構成される。画像処理部３０は、画像読取部１０からのアナログ画像信号にＡ／Ｄ変換処理を施すことによりデジタル画像データ（ＲＧＢ信号）を生成する。また、画像処理部３０は、このデジタル画像データに、色変換処理、初期設定又はユーザ設定に応じた補正処理（シェーディング補正等）、及び圧縮処理等を施す。これらの処理が施されたデジタル画像データ（ＹＭＣＫ信号）に基づいて、画像形成部４０が制御される。
【００２０】
画像形成部４０は、異なる色成分Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋに対応して設けられた、露光装置４１Ｙ、４１Ｍ、４１Ｃ、４１Ｋ、現像装置４２Ｙ、４２Ｍ、４２Ｃ、４２Ｋ、感光体ドラム４３Ｙ、４３Ｍ、４３Ｃ、４３Ｋ、帯電装置４４Ｙ、４４Ｍ、４４Ｃ、４４Ｋ、クリーニング装置４５Ｙ、４５Ｍ、４５Ｃ、４５Ｋ、一次転写ローラ４６Ｙ、４６Ｍ、４６Ｃ、４６Ｋ、及び中間転写ユニット４７等を備えて構成される。
【００２１】
画像形成部４０のＹ成分用のユニットにおいて、帯電装置４４Ｙは、感光体ドラム４３Ｙを帯電させる。露光装置４１Ｙは、例えば半導体レーザで構成され、感光体ドラム４３Ｙに対してＹ成分に対応するレーザ光を照射する。これにより、感光体ドラム４３Ｙの表面にＹ成分の静電潜像が形成される。現像装置４２Ｙは、Ｙ成分の現像剤（例えば、小粒径のトナーと磁性体とからなる二成分現像剤）を収容しており、感光体ドラム４３Ｙの表面にＹ成分のトナーを付着させることにより、静電潜像を現像する（トナー像の形成）。Ｍ成分、Ｃ成分、及びＫ成分用のユニットにおいても、同様にして、対応する感光体ドラム４３Ｍ、４３Ｃ、４３Ｋの表面に各色トナー像が形成される。
【００２２】
中間転写ユニット４７は、複数の支持ローラ４７ｂに被転写体となる無端状の中間転写ベルト４７ａが張架されて構成される。一次転写ローラ４６Ｙ、４６Ｍ、４６Ｃ、４６Ｋによって、中間転写ベルト４７ａが感光体ドラム４３Ｙ、４３Ｍ、４３Ｃ、４３Ｋに圧接されると、中間転写ベルト４７ａに各色トナー像が順次重ねて一次転写される。そして、一次転写された中間転写ベルト４７ａが二次転写ローラ４９によって用紙に圧接されると、用紙にトナー像が二次転写される。
【００２３】
クリーニング装置４５Ｙ、４５Ｍ、４５Ｃ、４５Ｋは、一次転写後に感光体ドラム４３Ｙ、４３Ｍ、４３Ｃ、４３Ｋの表面に残存するトナーを除去する。クリーニング装置４８は、二次転写後に中間転写ベルト４７ａに残存するトナーを除去する。
【００２４】
定着装置Ｆは、図３、４に示すように、定着ユニット６０とエア分離ユニット７０等を備えて構成された、エア分離方式の定着装置である。
定着ユニット６０は、加熱ローラ６２と定着ローラ６３に無端状の定着ベルト６１が張架されて構成される上側加圧部と、加圧ローラ６４で構成される下側加圧部を有する（熱ベルト方式）。加圧ローラ６４が定着ベルト６１を介して定着ローラ６３に押圧されることにより、用紙Ｓを狭持して搬送するニップ部Ｎが形成される。
【００２５】
定着ベルト６１は、トナー像が転写された用紙Ｓに接触して、この用紙Ｓを所定の温度で加熱する加熱部である。ここで、所定の温度とは、用紙Ｓがニップ部Ｎを通過する際に、トナーを溶融するのに必要な熱量を供給しうる温度であり、画像形成される用紙の紙種等によって異なる。
定着ベルト６１の近傍には、定着ベルト６１の温度を検出する制御用の温度センサ（図示略）が配置される。この制御用の温度センサによる検出信号は制御部８０に出力される。制御部８０は、制御用の温度センサ（図示略）による測定温度が予め設定された温度となるように、加熱源６２ｃの出力を制御する（例えばオン／オフ制御）。
定着ベルト６１は、例えば耐熱性のポリイミドからなるフィルム基材の外周面に、シリコーンゴム等からなる弾性層と、ＰＦＡ（パーフルオロアルコキシアルカン）やＰＴＦＥ（ポリテトラフルオロエチレン）等のフッ素系樹脂からなる表面離型層が順に積層して形成された構成を有する。
【００２６】
加熱ローラ６２は、用紙Ｓが定着ベルト６１によって所定の温度で加熱されるように、定着ベルト６１を加熱する。加熱ローラ６２は、例えばアルミニウム等からなる円筒状の芯金６２ａの外周面に、ＰＴＦＥ等からなる樹脂層６２ｂが形成された構成を有する。
また、加熱ローラ６２には、ハロゲンヒータ等の加熱源６２ｃが内蔵されている。この加熱源６２ｃの出力制御は、制御部８０によって行われる。加熱源６２ｃによって芯金６２ａ、樹脂層６２ｂが加熱され、その結果、定着ベルト６１が加熱される。なお、定着ベルト６１が、電磁誘導加熱（ＩＨ：Induction Heating）により加熱されるようになっていてもよい。
【００２７】
定着ローラ６３は、後述する加圧ローラ６４とともに、ニップ部Ｎを形成するための加圧部を構成する。定着ローラ６３の駆動制御（例えば、回転のオン／オフ、回転数等）は、制御部８０によって行われる。
定着ローラ６３は、例えば鉄等からなる円柱状の芯金６３ａの外周面に、シリコーンゴム等からなる弾性層６３ｂが形成された構成を有する。さらに、弾性層６３ｂの外周面に、ＰＦＡやＰＴＦＥ等のフッ素系樹脂からなる表面離型層が形成される場合もある。
【００２８】
加圧ローラ６４は、定着ローラ６３とともに、ニップ部Ｎを形成するための加圧部を構成する。加圧ローラ６４は、定着圧切替機構６５により定着ベルト６１を介して定着ローラ６３に押圧される。加圧ローラ６４の駆動制御（例えば、回転のオン／オフ、回転数、定着ローラ６３に対する圧接／離間等）は、制御部８０によって行われる。加圧ローラ６４のその他の構成は、加熱ローラ６２と同様であるので、説明を省略する。なお、加圧ローラ６４には、ハロゲンヒータ等の加熱源が内蔵されていなくてもよい。
【００２９】
定着圧切替機構６５は、加圧ローラ６４を定着ローラ６３に対して付勢する付勢手段を有する。付勢手段の構成は特に限定されず、公知の技術を適用できる。定着圧切替機構６５は、画像形成に用いられる用紙Ｓの紙種、坪量、サイズ等に応じて、加圧ローラ６４を定着ローラ６３に対して押圧する際の荷重を多段階で切替可能となっている。定着圧切替機構６５の駆動制御は、制御部８０によって行われる。
【００３０】
エア分離ユニット７０は、ニップ部Ｎの用紙排出側、具体的には加熱部である定着ベルト６１の分離ポイント（用紙を分離させるための望ましい位置）に向けてエアを送風する。この分離ポイントにおいて、ニップ部Ｎを通過した直後の用紙の先端部近傍にエアが吹き付けられることにより、加熱部である定着ベルト６１から用紙が分離する。分離ポイントは、例えばニップ部Ｎの用紙排出側の端部（ニップ端）からの距離で規定される。
エア分離ユニット７０は、定着ローラ６３の軸方向Ｚに延びるエア送風部７０ａを有し、このエア送風部７０ａから定着ベルト６１の表面に対してエアを軸方向一様に送風させる。本実施の形態では、エア分離ユニット７０は、圧縮されたエアを所定のタイミングで短時間噴出させるコンプレッサ式の送風装置で構成される。
【００３１】
このエア分離ユニット７０は、図３に示すように、アクチュエータ７１、コンプレッサ７２、電磁弁７３を備えて構成される。上述したように、画像形成装置１では、用紙Ｓの紙種や坪量に応じて、画像形成時の定着圧が定着圧切替機構６５によって切り替えられる。すなわち、画像形成時の定着圧が変化するとニップ幅が変化し、その結果、分離ポイントが変化することになる。そこで、本実施の形態では、エア分離ユニット７０にアクチュエータ７１を設け、エア分離ユニット７０によるエアの送風態様を、変化する分離ポイントに応じて変更できるようになっている。ここで、エアの送風態様とは、エアの送風方向及び吹き出し位置のことである。
【００３２】
アクチュエータ７１は、エア分離ユニット７０によるエアの送風態様を変化させるための機構である。アクチュエータ７１は、例えば定着ローラ６３の軸方向Ｚに対して垂直なＸ軸、Ｙ軸の２軸駆動によりエア分離ユニット７０の全体を移動させることにより、エアの吹き出し位置を変化させる。また、アクチュエータ７１は、エア分離ユニット７０をＸＹ平面内で揺動させることにより、エアの送風方向を変化させる。アクチュエータ７１の駆動制御は、制御部８０によって行われる。これにより、エア分離ユニット７０からのエアを、所定の分離ポイントに向けて送風させることができる。
【００３３】
なお、エア分離ユニット７０によるエアの送風態様を変化させるための機構は上述したものに限定されない。例えば、エア分離ユニット７０のエア送風部７０ａに風向を規制する羽根板を設け、これを揺動させることによりエアの送風方向を変化させるようにしてもよい。また、アクチュエータ７１は、エア分離ユニット７０によるエアの送風方向又はエアの吹き出し位置の何れかを変化させるようになっていてもよい。
【００３４】
コンプレッサ７２は、空気を高圧に圧縮する装置である。電磁弁７３は、コンプレッサ７２で圧縮されたエアを所定のタイミングに従って噴出させる開閉弁である。コンプレッサ７２の回転数等の制御、及び電磁弁７３の開閉制御は、制御部８０によって行われる。
【００３５】
定着装置Ｆにおいて、ニップ部Ｎを通過した用紙Ｓの先端が分離ポイントに到達するタイミングで、制御部８０は電磁弁７３を短時間開状態に制御する。すると、コンプレッサ７２で圧縮されたエアがエア送風部７０ａから送風され、用紙Ｓと定着ベルト６１の境界に吹き付けられる。このとき、エア分離ユニット７０によるエアの送風方向は、分離ポイントにおける接線方向であることが望ましい。これにより、用紙Ｓが定着ベルト６１から効率よく分離される。
【００３６】
本実施の形態の定着装置Ｆでは、制御部８０が実行するエア制御処理により、画像形成時の条件（例えば画像形成に用いられる用紙の紙種、坪量、サイズ等）に応じて定着圧が変更されたときに、これに応じてエア分離ユニット７０によるエアの送風態様が変更され、適切な分離ポイントにエアが吹き付けられるようになっている。具体的なエア制御処理については後述する。
【００３７】
搬送部５０は、給紙装置５１、搬送機構５２、及び排紙装置５３等を備えて構成される。給紙装置５１は、３つの給紙トレイユニット５１ａ〜５１ｃを備えている。これらの給紙トレイユニット５１ａ〜５１ｃには、用紙の坪量やサイズ等に基づいて識別された規格用紙や特殊用紙Ｓが予め設定された種類ごとに収容される。給紙トレイユニット５１ａ〜５１ｃに収容されている用紙Ｓは、最上部から一枚ずつ送出され、レジストローラ５２ａ等の複数の搬送ローラを備えた搬送機構５２により画像形成部４０に搬送される。このとき、レジストローラ５２ａが配設されたレジスト部により、給紙された用紙Ｓの傾きが補正されるとともに搬送タイミングが調整される。
そして、画像形成部４０において、中間転写ベルト４７ａのトナー像が用紙Ｓの一方の面に一括して二次転写され、定着装置Ｆにおいて定着工程が施される。画像形成された用紙Ｓは、排紙ローラ５３ａを備えた排紙装置５３により機外の排紙トレイ５３ｂに排紙される。
【００３８】
上述したように、本実施の形態の画像形成装置１は、ニップ部Ｎで用紙Ｓを加熱、加圧しながら搬送することにより未定着のトナー像を用紙Ｓ上に定着させる定着装置Ｆを備えている。
定着装置Ｆは、トナー像が転写された用紙Ｓに接触して、この用紙Ｓを所定の温度で加熱する定着ベルト６１（加熱部）と、定着ローラ６３に対して加圧ローラ６４が定着ベルト６１を介して間接的に押圧されることにより、用紙Ｓを狭持して搬送するニップ部Ｎを形成する加圧部を有している。また、定着装置Ｆは、ニップ部Ｎの用紙排出側に送風することにより、定着ベルト６１（加熱部）から用紙Ｓを分離させるエア分離ユニット７０（エア分離部）と、画像形成時の条件に応じてニップ部Ｎにおける定着圧を切り替える定着圧切替機構６５（定着圧切替部）と、を有している。
【００３９】
本実施の形態において、制御部８０は、画像形成時の定着圧に基づいてアクチュエータ７１の駆動を制御する。具体的には、画像形成に際して設定された画像形成モードと定着圧を対応付けたルックアップテーブル、及び定着圧とエア分離ユニット７０の絶対位置を対応付けたルックアップテーブルを記憶部９２に予め格納しておく。制御部８０は、これらのルックアップテーブルを参照して、アクチュエータ７１を制御する。
【００４０】
図５は、実施の形態におけるエア制御処理の一例について示すフローチャートである。図５に示すエア制御処理は、画像形成装置１において画像データに基づく画像形成処理が開始されることに伴い、ＣＰＵ８１がＲＯＭ８２に格納されている所定のプログラムを実行することにより実現される。
【００４１】
ステップＳ１０１において、制御部８０は、画像形成に際して設定された画像形成モードを取得する。画像形成モードは、例えば、画像形成に用いられる用紙の紙種、坪量、サイズに応じて自動的に設定され、ＲＡＭ８３に記憶されている。用紙の紙種には、例えば、薄紙、普通紙、厚紙、コート紙、ラベル用紙、ＯＨＰフィルム、郵便はがき、封筒、エンボス紙等がある。
【００４２】
ステップＳ１０２において、制御部８０は、記憶部９２に格納されているルックアップテーブルを参照して、現在の画像形成モードに対応する定着圧を取得する。例えば、画像形成に用いられる用紙が厚紙の場合には定着圧が高荷重（２００〜３００ｋＰａ）に設定され、用紙が薄紙の場合には定着圧が低荷重（１００〜２００ｋＰａ）に設定されている。
【００４３】
ステップＳ１０３において、制御部８０は、記憶部９２に格納されているルックアップテーブルを参照して、取得した定着圧に対応するエア分離ユニット７０の絶対位置を取得し、アクチュエータ７１を駆動させる。具体的には、制御部８０は、現在のエア分離ユニット７０の絶対位置（前回の画像形成におけるエア分離ユニット７０の位置（角度を含む））と取得したエア分離ユニット７０の絶対位置を比較して、アクチュエータ７１の駆動情報（エア分離ユニット７０の移動量、移動方向）を算出する。そして、制御部８０は、算出したアクチュエータ７１の駆動情報に基づいて、アクチュエータ７１を駆動させる。これにより、エア分離ユニット７０は、定着圧に応じた分離ポイントにエアが吹き付けられる位置に移動する。なお、今回の画像形成時の定着圧が前回の画像形成時の定着圧と同じである場合には、エア分離ユニット７０の位置、すなわちエア分離ユニット７０によるエアの送風態様は保持される。
【００４４】
図６（ａ）に示すように、画像形成時の定着圧が高荷重となっている場合、エア分離ユニット７０によるエアの送風方向が定着ローラ６３の分離ポイントＳＰ0における接線方向と一致するように、エア分離ユニット７０は配置される。この状態で、画像形成時の定着圧が低荷重に変更されると、エア分離ユニット７０によるエアの送風方向が定着ローラ６３の分離ポイントＳＰ1における接線方向と一致するように、エア分離ユニット７０によるエアの送風態様が変更される（図６（ｂ）参照）。なお、図６では、定着ベルト６１を省略して示している。
【００４５】
このように、本実施の形態の画像形成装置１は、加熱部である定着ベルト６１の分離ポイントにエアが吹き付けられるように、定着圧切替機構６５により切り替えられた定着圧に応じてエア分離ユニット７０（エア分離部）によるエアの送風態様を制御するエア制御部（制御部８０、アクチュエータ７１）を備えている。
これにより、定着装置Ｆにおいて、画像形成時の条件（例えば画像形成に用いられる用紙の紙種、坪量、サイズ等）に応じて定着圧が変更されたときに、エア分離ユニット７０によるエアの送風態様、具体的にはエア分離ユニット７０によるエアの送風方向又は吹き出し位置が変更され、分離ポイントに向けて的確にエアが吹き付けられる。したがって、加熱部となる定着ベルト６１から確実に用紙Ｓを分離できるとともに、用紙の先端に光沢むらが生じて画像品質が低下するのを防止できる。
【００４６】
以上、本発明者によってなされた発明を実施の形態に基づいて具体的に説明したが、本発明は上記実施の形態に限定されるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲で変更可能である。
例えば、定着装置Ｆの定着ユニット６０において、ハロゲンヒータ等の加熱源を内蔵した定着ローラで上側加圧部を構成するようにしてもよい（熱ローラ方式）。この場合、定着ローラが加圧ローラとともに加圧部を構成するとともに、加熱部を構成する。また、定着ローラに対して加圧ローラが直接的に押圧されることにより、用紙Ｓを狭持して搬送するニップ部Ｎが形成される。
【００４７】
また例えば、定着ユニット６０の下側加圧部として、複数の支持ローラに無端ベルトを張架したベルト式の構成を適用することもできる。
さらには、エア分離ユニット７０として、ファンを回転させることにより分離ポイントに向けてエアを連続的に送風するファン式の送風装置を適用することもできる。
【００４８】
また、定着圧切替機構６５による定着圧は、画像形成に用いられる用紙の紙種、坪量、サイズの他、画像形成時の環境（温度、湿度）、要求される光沢度等に応じて設定されるようになっていてもよい。
また、実施の形態では、画像形成装置１の制御部８０が定着装置Ｆ（定着ユニット６０、エア分離部７０）の動作を制御するが、定着装置Ｆの動作を制御する専用の制御部を設けるようにしてもよい。
【００４９】
今回開示された実施の形態はすべての点で例示であって制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は上記した説明ではなくて特許請求の範囲によって示され、特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれることが意図される。
【符号の説明】
【００５０】
１  画像形成装置
１０  画像読取部
１１  自動原稿給紙装置
１２  原稿画像走査装置
２０  操作表示部
２１  表示部
２２  操作部
３０  画像処理部
４０  画像形成部
４１  露光装置
４２  現像装置
４３  感光体ドラム
４４  帯電装置
４５  クリーニング装置
４６  一次転写ローラ
４７  中間転写ユニット
４７ａ  中間転写ベルト
４７ｂ  支持ローラ
４８  クリーニング装置
５０  搬送部
５１  給紙装置
５２  搬送機構
５３  排紙装置
６０  定着ユニット
６１  定着ベルト（加熱部）
６２  加熱ローラ
６２ａ  芯金
６２ｂ  樹脂層
６２ｃ  加熱源
６３  定着ローラ（加圧部）
６３ａ  芯金
６３ｂ  弾性層
６４  加圧ローラ（加圧部）
６５  定着圧切替機構（定着圧切替部）
７０  エア分離ユニット（エア分離部）
７１  アクチュエータ
７２  コンプレッサ
７３  電磁弁
８０  制御部
８１  ＣＰＵ
８２  ＲＯＭ
８３  ＲＡＭ
９１  通信部
９２  記憶部
Ｆ  定着装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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