(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のノズルが所定方向にそれぞれ配列された同じ色のインクを吐出するための第１、第２ノズル列がそれぞれ前記所定方向と交差する交差方向に並んで配置された第１、第２チップを有する記録ヘッドであって、前記第１チップの前記第１ノズル列の前記所定方向における一方の端部に配列された一部のノズルと、前記第２チップの前記第１ノズル列の前記所定方向における前記第１チップ側の端部に配列された一部のノズルとが、前記交差方向に並び、記録媒体上の同一の領域に記録する重複部を形成するように、前記第１、第２チップが前記所定方向に配列された前記記録ヘッドと前記記録媒体とを前記交差方向に相対的に移動させながら前記記録ヘッドからインクを吐出してドットを形成することにより前記記録媒体に画像を記録するために、前記重複部によって記録する画像の入力画像データを処理するための画像処理装置であって、
前記入力画像データに基く量子化データとして、前記第１、第２チップのそれぞれに配置された前記第１ノズル列の前記重複部に対応する第１量子化データと、前記第１、第２チップのそれぞれに配置された前記第２ノズル列の前記重複部に対応する第２量子化データと、を生成する生成手段と、
記録を許容する複数の記録許容画素と記録を許容しない複数の非記録許容画素がそれぞれ配置された、前記第１チップの前記第１ノズル列に対応する第１マスクパターンと前記第２チップの前記第１ノズル列に対応する第２マスクパターンとを適用することにより前記生成手段により生成された前記第１量子化データを前記第１、第２チップの前記第１ノズル列にそれぞれによる記録用に分配し、且つ、記録を許容する複数の記録許容画素と記録を許容しない複数の非記録許容画素がそれぞれ配置された、前記第１チップの前記第２ノズル列に対応する第３マスクパターンと前記第２チップの前記第２ノズル列に対応する第４マスクパターンとを適用することにより前記生成手段により生成された前記第２量子化データを前記第１、第２チップの前記第２ノズル列にそれぞれによる記録用に分配する分配手段と、を有し、
前記第１、第３マスクパターンのそれぞれにおける、前記第１チップの前記第１、第２ノズル列の前記重複部の前記所定方向における第１の位置に配置されたノズルにそれぞれ対応する記録許容率は、前記第１、第３マスクパターンのそれぞれにおける、前記第１チップの前記第１、第２ノズル列の前記重複部の前記所定方向における前記第１の位置よりも前記第２チップに近い第２の位置に配置されたノズルにそれぞれ対応する記録許容率よりも高く、
前記第１マスクパターンにおける前記第１チップの前記第１ノズル列の前記重複部の前記所定方向における前記第２の位置に配置されたノズルに対応する記録許容率は、前記第３マスクパターンにおける前記第１チップの前記第２ノズル列の前記重複部の前記所定方向における前記第２の位置に配置されたノズルに対応する記録許容率と異なる値であることを特徴とする画像処理装置。
【請求項２】
前記第１マスクパターンに配置された複数の前記非記録許容画素のそれぞれの位置に対応する画素が前記第２マスクパターンにおいて前記記録許容画素とされていることを特徴とする請求項１に記載の画像処理装置。
【請求項３】
前記第１マスクパターンに配置された複数の前記記録許容画素のそれぞれの位置に対応する画素が前記第２マスクパターンにおいて前記非記録許容画素とされていることを特徴とする請求項２に記載の画像処理装置。
【請求項４】
前記第１マスクパターンに配置された複数の前記記録許容画素のうちの少なくとも１つの位置に対応する画素が前記第３マスクパターンにおいて前記非記録許容画素とされていることを特徴とする請求項１から３のいずれか１項に記載の画像処理装置。
【請求項５】
前記第２、第４マスクパターンのそれぞれにおける、前記第２チップの前記第１、第２ノズル列の前記重複部の前記所定方向における前記第１の位置に配置されたノズルにそれぞれ対応する記録許容率は、前記第２、第４マスクパターンのそれぞれにおける、前記第２チップの前記第１、第２ノズル列の前記重複部の前記所定方向における前記第２の位置に配置されたノズルにそれぞれ対応する記録許容率よりも低く、
前記第２マスクパターンにおける前記第２チップの前記第１ノズル列の前記重複部の前記所定方向における前記第２の位置に配置されたノズルに対応する記録許容率は、前記第４マスクパターンにおける前記第２チップの前記第２ノズル列の前記重複部の前記所定方向における前記第２の位置に配置されたノズルに対応する記録許容率と異なる値であることを特徴とする請求項１から４のいずれか１項に記載の画像処理装置。
【請求項６】
前記第１、第３のマスクパターンのそれぞれの記録許容率は、それぞれ前記１チップの前記第１、第２ノズル列の前記重複部の前記所定方向における位置が前記第２チップ側に向かうにしたがって漸次的に低下することを特徴とする請求項１から５のいずれか１項に記載の画像処理装置。
【請求項７】
前記入力画像データは、それぞれＮ値のデータであって、
前記生成手段は、
前記入力画像データを分割することにより、前記第１、第２チップのそれぞれに配置された２つの前記第１ノズル列の前記重複部に対応するＮ値の第１画像データと、前記第１、第２チップのそれぞれに配置された２つの前記第２ノズル列に対応するＮ値の第２画像データと、を生成する分割手段と、
Ｎ値の前記第１、第２画像データをそれぞれＫ（Ｋ＜Ｎ）値の第１、第２のＫ値化データに量子化する第１の量子化手段と、
前記第１、第２のＫ値化データをそれぞれＬ（Ｌ＜Ｋ）値の前記第１、第２の量子化データに量子化する第２の量子化手段と、を有することを特徴とする請求項１から６のいずれか１項に記載の画像処理装置。
【請求項８】
前記分割手段は、前記第１画像データが示す階調値と前記第２画像データが示す階調値と同じ値となるように、前記第１、第２画像データを生成することを特徴とする請求項７に記載の画像処理装置。
【請求項９】
前記第１の量子化手段は、処理対象画素に対する量子化処理で生じた誤差を周辺画素に分配する割合を定めた誤差拡散係数を用いた誤差拡散処理を行うことにより前記第１、第２画像データをそれぞれ前記第１、第２のＫ値化データに量子化することを特徴とする請求項７または８に記載の画像処理装置。
【請求項１０】
前記第１の量子化手段は、前記第１、第２画像データのそれぞれに対して互いに異なる前記誤差拡散係数用いた誤差拡散処理を行うことを特徴とする請求項９に記載の画像処理装置。
【請求項１１】
前記第２の量子化手段は、前記第１、第２のＫ値化データのそれぞれが示す階調値に応じて記録するドットの数と位置を定めたインデックス展開テーブルを用いたインデックス展開処理を行うことにより、前記第１、第２のＫ値化データをそれぞれＬ値の前記第１、第２の量子化データに量子化することを特徴とする請求項７から１０のいずれか１項に記載の画像処理装置。
【請求項１２】
前記第２の量子化手段は、前記第１、第２のＫ値化データのそれぞれに対して互いに異なる前記インデックス展開テーブルを適用して量子化を行うことを特徴とする請求項１１に記載の画像処理装置。
【請求項１３】
前記分配手段によって分配された前記第１、第２の量子化データにもとづいてインクを吐出する前記記録ヘッドを更に有することを特徴とする請求項１から１２のいずれか１項に記載の画像処理装置。
【請求項１４】
前記記録媒体を前記交差方向に移動させる移動手段を更に有し、
前記記録ヘッド内の前記所定方向における複数のノズルが構成された領域の長さは、前記記録媒体の前記所定方向における長さよりも長いことを特徴とする請求項１３に記載の画像処理装置。
【請求項１５】
複数のノズルが所定方向にそれぞれ配列された同じ色のインクを吐出するための第１、第２ノズル列がそれぞれ前記所定方向と交差する交差方向に並んで配置された第１、第２チップを有する記録ヘッドであって、前記第１チップの前記第１ノズル列の前記所定方向における一方の端部に配列された一部のノズルと、前記第２チップの前記第１ノズル列の前記所定方向における前記第１チップ側の端部に配列された一部のノズルとが、前記交差方向に並び、記録媒体上の同一の領域に記録する重複部を形成するように、前記第１、第２チップが前記所定方向に配列された前記記録ヘッドと前記記録媒体とを前記交差方向に相対的に移動させながら前記記録ヘッドからインクを吐出してドットを形成することにより前記記録媒体に画像を記録するために、前記重複部によって記録する画像の入力画像データを処理するための画像処理方法であって、
前記入力画像データに基く量子化データとして、前記第１、第２チップのそれぞれに配置された前記第１ノズル列の前記重複部に対応する第１量子化データと、前記第１、第２チップのそれぞれに配置された前記第２ノズル列の前記重複部に対応する第２量子化データと、を生成する生成工程と、
記録を許容する複数の記録許容画素と記録を許容しない複数の非記録許容画素がそれぞれ配置された、前記第１チップの前記第１ノズル列に対応する第１マスクパターンと前記第２チップの前記第１ノズル列に対応する第２マスクパターンとを適用することにより前記生成工程により生成された前記第１量子化データを前記第１、第２チップの前記第１ノズル列にそれぞれによる記録用に分配し、且つ、記録を許容する複数の記録許容画素と記録を許容しない複数の非記録許容画素がそれぞれ配置された、前記第１チップの前記第２ノズル列に対応する第３マスクパターンと前記第２チップの前記第２ノズル列に対応する第４マスクパターンとを適用することにより前記生成工程により生成された前記第２量子化データを前記第１、第２チップの前記第２ノズル列にそれぞれによる記録用に分配する分配工程と、を有し、
前記第１、第３マスクパターンのそれぞれにおける、前記第１チップの前記第１、第２ノズル列の前記重複部の前記所定方向における第１の位置に配置されたノズルにそれぞれ対応する記録許容率は、前記第１、第３マスクパターンのそれぞれにおける、前記第１チップの前記第１、第２ノズル列の前記重複部の前記所定方向における前記第１の位置よりも前記第２チップに近い第２の位置に配置されたノズルにそれぞれ対応する記録許容率よりも高く、
前記第１マスクパターンにおける前記第１チップの前記第１ノズル列の前記重複部の前記所定方向における前記第２の位置に配置されたノズルに対応する記録許容率は、前記第３マスクパターンにおける前記第１チップの前記第２ノズル列の前記重複部の前記所定方向における前記第２の位置に配置されたノズルに対応する記録許容率と異なる値であることを特徴とする画像処理方法。
【請求項１６】
前記第１マスクパターンに配置された複数の前記非記録許容画素のそれぞれの位置に対応する画素が前記第２マスクパターンにおいて前記記録許容画素とされていることを特徴とする請求項１５に記載の画像処理方法。
【請求項１７】
前記第１マスクパターンに配置された複数の前記記録許容画素のそれぞれの位置に対応する画素が前記第２マスクパターンにおいて前記非記録許容画素とされていることを特徴とする請求項１６に記載の画像処理方法。
【請求項１８】
前記第１マスクパターンに配置された複数の前記記録許容画素のうちの少なくとも１つの位置に対応する画素が前記第３マスクパターンにおいて前記非記録許容画素とされていることを特徴とする請求項１５から１７のいずれか１項に記載の画像処理方法。
【請求項１９】
前記入力画像データは、それぞれＮ値のデータであって、
前記生成工程は、
前記入力画像データを分割することにより、前記第１、第２チップのそれぞれに配置された２つの前記第１ノズル列の前記重複部に対応するＮ値の第１画像データと、前記第１、第２チップのそれぞれに配置された２つの前記第２ノズル列に対応するＮ値の第２画像データと、を生成する分割工程と、
Ｎ値の前記第１、第２画像データをそれぞれＫ（Ｋ＜Ｎ）値の第１、第２のＫ値化データに量子化する第１の量子化工程と、
前記第１、第２のＫ値化データをそれぞれＬ（Ｌ＜Ｋ）値の前記第１、第２の量子化データに量子化する第２の量子化工程と、を有することを特徴とする請求項１５から１８のいずれか１項に記載の画像処理方法。
【請求項２０】
前記第１、第３のマスクパターンのそれぞれの記録許容率は、それぞれ前記１チップの前記第１、第２ノズル列の前記重複部の前記所定方向における位置が前記第２チップ側に向かうにしたがって、互いに異なる低下率で漸次的に低下することを特徴とする請求項１５から１９のいずれか１項に記載の画像処理方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数のノズル列をノズルの配列する方向と交差する方向に重複部を有するように配列して記録ヘッドを用いて画像を記録するために、前記重複部に対応する領域の多値画像データを処理する画像処理装置および画像処理方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、複数のノズルを配列したノズル列を備えたチップを千鳥状に配列した記録ヘッド、所謂つなぎヘッドを用いた記録装置が知られている。つなぎヘッドを用いた記録装置としては、記録ヘッドを記録素子の配列方向と交差する方向に走査させるともに、記録用紙（記録媒体）を記録素子の配列方向に搬送して記録を行うシリアル方式の記録装置が知られている。他の記録方式の記録装置として、記録用紙の記録幅全体に渡ってノズル（吐出口）を配列した記録ヘッドを固定し、記録素子の配列方向と交差する方向に記録用紙を搬送させて記録を行うフルラインタイプの記録装置も知られているである。特に、フルラインタイプの記録装置では、記録媒体の記録幅全体に渡ってノズル（吐出口）を配列した記録ヘッドを用い、記録媒体の搬送に伴って記録幅分の画像記録を連続して行うことで、高速に記録を行うことができる。
【０００３】
しかしながら、つなぎヘッドには次の課題がある。すなわち、つなぎヘッドではノズル配列方向と交差する方向にチップ同士が重複する重複部が存在するが、この重複部において様々な原因によりチップ間のレジストレーション（ドットの相対的な記録位置の関係）がずれることがある。そうすると、重複部で濃度ムラや粒状性のムラが発生し、画像の品位を低下させてしまう。チップ間のレジストレーションがずれる原因には、チップの取り付け精度の問題や記録媒体の搬送精度の問題がある。
【０００４】
特許文献１には、つなぎヘッドの重複部分に生じるスジ状の画像欠陥を抑制する方法として、各チップの重複部の記録デューティをマスクにより相補的に増減させる方法（以下、グラデーションマスク）が提案されている。
【０００５】
また、レジストレーションのずれ（以下、レジずれとも記す）を補償する技術として、特許文献２には、マルチパス記録におけるパス間のレジずれ時における「ロバスト性」を高めるための画像データの処理方法が開示されている。ここで、「ロバスト性」とは様々な誤差に起因する濃度ムラ等に対する耐性を意味する。同文献によれば、様々な記録条件の変動に伴って引き起こされる画像濃度の変動は異なる記録走査に対応する２値の画像データが互いに完全な補完関係にあることに起因することに着目している。そして、上記補完関係が低減されるように異なる記録走査に対応した画像データを生成すれば、「ロバスト性」に優れたマルチパス記録を実現できる、と認識している。
【０００６】
そこで、特許文献１の技術では、画像データを２値化前の多値データの状態で複数のプレーンに分割し、分割後の多値データをそれぞれ独立に２値化している。この構成により、異なる記録走査に対応した画像データ同士が互いにずれて記録されても大きな濃度変動が起こらないようにしている。尚、「プレーン」について補足すると、元の画像データから複数の記録走査や複数のノズル列に対応して画像データを分割する場合、元の画像データは分割された複数の画像データの重ねあわせと考えることができる。そのため、分割された各画像データは１つの「プレーン」と捉えることができる。上記の特許文献１では、１回の記録走査（パス）が１つのプレーンに対応している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開平５−５７９６５号公報
【特許文献２】特開２０００−１０３０８８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
特許文献２の発明によれば、パス間でレジずれが発生した場合にも大きな濃度変動が起こらないようにすることができるものの、この特許文献２には、つなぎヘッドの重複部での濃度変化を抑制する方法が明示されていなかった。
【０００９】
また、近年では、１つのチップに複数のノズル列を配列させたつなぎヘッドも提案されているが、特許文献２には、このようなつなぎヘッドにおいて、重複部の濃度変動を抑制する手法について何ら言及されていなかった。
【００１０】
そこで、本発明は、つなぎヘッドの重複部のレジずれによる濃度変化を抑制することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
本発明は、複数のノズルが所定方向にそれぞれ配列された同じ色のインクを吐出するための第１、第２ノズル列がそれぞれ前記所定方向と交差する交差方向に並んで配置された第１、第２チップを有する記録ヘッドであって、前記第１チップの前記第１ノズル列の前記所定方向における一方の端部に配列された一部のノズルと、前記第２チップの前記第１ノズル列の前記所定方向における前記第１チップ側の端部に配列された一部のノズルとが、前記交差方向に並び、記録媒体上の同一の領域に記録する重複部を形成するように、前記第１、第２チップが前記所定方向に配列された前記記録ヘッドと前記記録媒体とを前記交差方向に相対的に移動させながら前記記録ヘッドからインクを吐出してドットを形成することにより前記記録媒体に画像を記録するために、前記重複部によって記録する画像の入力画像データを処理するための画像処理装置であって、前記入力画像データに基く量子化データとして、前記第１、第２チップのそれぞれに配置された前記第１ノズル列の前記重複部に対応する第１量子化データと、前記第１、第２チップのそれぞれに配置された前記第２ノズル列の前記重複部に対応する第２量子化データと、を生成する生成手段と、記録を許容する複数の記録許容画素と記録を許容しない複数の非記録許容画素がそれぞれ配置された、前記第１チップの前記第１ノズル列に対応する第１マスクパターンと前記第２チップの前記第１ノズル列に対応する第２マスクパターンとを適用することにより前記生成手段により生成された前記第１量子化データを前記第１、第２チップの前記第１ノズル列にそれぞれによる記録用に分配し、且つ、記録を許容する複数の記録許容画素と記録を許容しない複数の非記録許容画素がそれぞれ配置された、前記第１チップの前記第２ノズル列に対応する第３マスクパターンと前記第２チップの前記第２ノズル列に対応する第４マスクパターンとを適用することにより前記生成手段により生成された前記第２量子化データを前記第１、第２チップの前記第２ノズル列にそれぞれによる記録用に分配する分配手段と、を有し、前記第１、第３マスクパターンのそれぞれにおける、前記第１チップの前記第１、第２ノズル列の前記重複部の前記所定方向における第１の位置に配置されたノズルにそれぞれ対応する記録許容率は、前記第１、第３マスクパターンのそれぞれにおける、前記第１チップの前記第１、第２ノズル列の前記重複部の前記所定方向における前記第１の位置よりも前記第２チップに近い第２の位置に配置されたノズルにそれぞれ対応する記録許容率よりも高く、前記第１マスクパターンにおける前記第１チップの前記第１ノズル列の前記重複部の前記所定方向における前記第２の位置に配置されたノズルに対応する記録許容率は、前記第３マスクパターンにおける前記第１チップの前記第２ノズル列の前記重複部の前記所定方向における前記第２の位置に配置されたノズルに対応する記録許容率と異なる値であることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１２】
本発明によれば、つなぎヘッドの重複部のレジずれによる濃度変化を抑制することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】本発明を適用可能なインクジェット記録装置の概略図。
【図２】図１のインクジェット記録装置の制御回路の概略ブロック図。
【図３】図１のインクジェット記録装置でのプリント動作を説明する図。
【図４】図１のインクジェット記録装置のプリント部の概略図。
【図５】第１の実施形態の画像データの処理工程を示す図。
【図６】多値の画像データを各ノズル列へ分配方法を説明する図。
【図７】量子化部Ｊ０７までに実行される処理の具体例を示した図。
【図８】インデックス展開部Ｊ０８で用いられる処理を説明する図。
【図９】各プレーンのインデックス展開後の画像データの一例を示す図。
【図１０】各プレーンの画像データを列分配した画像データを示す図。
【図１１】同一チップ内のプレーン間で異なるマスクの例を示す図。
【図１２】マスク処理の概要を説明するための図。
【図１３】図１１のマスクで処理された各ノズル列の画像データを示す図。
【図１４】各ノズル列の画像データをチップ別に重ねた様子を示す図。
【図１５】図１４の各チップ用記録データから２ドット重なりの部分を抜き出して表示した図。
【図１６】チップの位置関係と紙面上のドット配置を示す模式図。
【図１７】第１の実施形態のマスクを説明する図。
【図１８】第１の実施形態のマスクを用いたマスク処理後の画像データを示す図。
【図１９】図１８の各ノズル列の画像データをチップ別に重ねた様子を示す図。
【図２０】図１９の各チップ用記録データから２ドット重なりの部分を抜き出して表示した図。
【図２１】第１の実施形態における、チップの位置関係と紙面上のドット配置を示す模式図。
【図２２】比較例における各チップの各列に適用するマスクを示す図。
【図２３】比較例のマスクで処理された各ノズル列の画像データを示す図。
【図２４】比較例において、各ノズル列の画像データをチップ別に重ねた様子を示す図。
【図２５】図２４の各チップ用記録データから２ドット重なりの部分を抜き出して表示した図。
【図２６】比較例における、チップの位置関係と紙面上のドット配置を示す模式図。
【図２７】第２の実施形態のつなぎヘッドの概要を説明するための図。
【図２８】第２の実施形態においてプレーンとノズル列の対応を示す図。
【図２９】第２の実施形態の画像データの処理工程を示す図。
【図３０】第２の実施形態において重複部へのマスク適用例を説明する図。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
（第１の実施形態）
図１は、本発明を適用可能なインクジェット記録装置（以下、単に記録装置、またはプリンタとも記す）の概略図である。図１に示すプリンタ１００は、インクを吐出する記録ヘッドを記録媒体に対して相対移動させて記録を行うタイプのインクジェット記録装置である。プリンタ１００は、シート供給部１、デカール部２、斜行矯正部３、プリント部４、検査部５、カッタ部６、情報記録部７、乾燥部８、シート巻取部９、排出搬送部１０、ソータ部１１、排出トレイ１２、制御部１３の各ユニットを備える。記録媒体（シート）は、図中の実線で示したシート搬送経路に沿ってローラ対やベルトからなる搬送機構で搬送され、各ユニットで処理がなされる。
【００１５】
シート供給部１は、ロール状に巻かれた連続シートを収納して供給するユニットである。シート供給部１は、２つのロールＲ１、Ｒ２を収納することが可能であり、択一的にシートを引き出して供給する構成となっている。なお、収納可能なロールは２つであることに限定はされず、１つ、あるいは３つ以上を収納するものであってもよい。デカール部２は、シート供給部１から供給されたシートのカール（反り）を軽減させるユニットである。デカール部２では、１つの駆動ローラに対して２つのピンチローラを用いて、カールの逆向きの反りを与えるようにシートを湾曲させてしごくことでカールを軽減させる。斜行矯正部３は、デカール部２を通過したシートの斜行（本来の進行方向に対する傾き）を矯正するユニットである。基準となる側のシート端部をガイド部材に押し付けることにより、シートの斜行が矯正される。
【００１６】
プリント部４は、搬送されるシートに対して記録ヘッド１４によりシートの上に画像を形成するユニットである。プリント部４は、シートを搬送する複数の搬送ローラも備えている。記録ヘッド１４は、シートの最大幅をカバーする範囲に対して、ノズルが形成されたフルラインタイプの記録ヘッドである。複数の記録ヘッドが搬送方向に沿って平行に並べられており、本例では、Ｂｋ（ブラック）、Ｌｃ（ライトシアン）、Ｌｍ（ライトマゼンタ）、Ｇｙ（グレー）、Ｙ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）の７色の記録ヘッドが配設されている。ノズルからインクを吐出する方式は、発熱素子を用いた方式、ピエゾ素子を用いた方式、静電素子を用いた方式、ＭＥＭＳ素子を用いた方式等を採用することができる。各色のインクは、インクタンクからそれぞれインクチューブを介して記録ヘッドに供給される。
【００１７】
検査部５は、プリント部４でシートにプリントされた検査パターンや画像を光学的に読み取って、記録ヘッドのノズルの状態、シート搬送状態、画像位置等を検査するユニットである。カッタ部６は、プリント後のシートを所定長さにカットする機械的なカッタを備えたユニットである。カッタ部６は、シートを次工程に送り出すための複数の搬送ローラも備えている。情報記録部７は、カットされたシートの裏面にプリントのシリアル番号や日付などのプリント情報を記録するユニットである。乾燥部８は、プリント部４でプリントされたシートを加熱して、付与されたインクを短時間に乾燥させるユニットである。乾燥部８は、シートを次工程に送り出すための搬送ベルト及び搬送ローラも備えている。
【００１８】
シート巻取部９は、両面プリントを行う際に表面プリントが終了した連続シートを一時的に巻き取るユニットである。シート巻取部９はシートを巻き取るための回転する巻取ドラムを備えている。表面のプリントが済んでカットされていない連続シートは巻取ドラムに一時的に巻き取られる。巻き取りが終わったら、巻取ドラムが逆回転して巻き取り済みシートはデカール部２に供給され、プリント部４に送られる。このシートは表裏反転しているのでプリント部４で裏面にプリントを行うことができる。両面プリントのより具体的な動作については後述する。
【００１９】
排出搬送部１０は、カッタ部６でカットされ乾燥部８で乾燥させられたシートを搬送して、ソータ部１１までシートを受け渡すためのユニットである。ソータ部１１は必要に応じてプリント済みシートをグループ毎に排出トレイ１２の異なるトレイに振り分けて排出するユニットである。制御部１３は、プリンタ全体の各部の制御を司るユニットである。
【００２０】
図２は、プリンタの制御ブロック図を示す。制御部１３は、ＣＰＵ１５０１、ＲＯＭ１５０２、ＲＡＭ１５０３、各種Ｉ／Ｏインターフェース１５０４を備えたコントローラ１５及び電源１３０１を有する。また、制御部１３は、後述する画像処理フローを実行する画像処理機能を有する。プリンタの動作は、コントローラ１５又はコントローラ１５にＩ／Ｏインターフェース１５０４を介して接続されるホストコンピュータ等の外部機器１６からの指令に基づいて制御される。
【００２１】
外部機器１６からの信号を受けると、コントローラ１５は記録ヘッドを用いてシートＳに記録するための記録データを作成する。作成された記録データはプリントバッファとしてＲＡＭ１５０３内に蓄えられる。さらに、ヘッドドライバ３０１にプリントバッファ内のデータを転送する。ヘッドドライバ３０１は各色の記録ヘッドでインク滴を吐出するためのデータに変換を行い、実際に記録動作が実施される。この様にして、コントローラ１５は、後述する画像処理フローを実行する画像処理機能を有する。また、本実施形態の画像処理の詳細については、後述する。
【００２２】
また、コントローラ１５は搬送系モータドライバ３０２、検出系モータドライバ３０３などの各種モータドライバを制御し、搬送モータ３０４やスキャナモータ３０５などの駆動源を稼動させることによりシートの搬送動作や検出動作を行う。
【００２３】
次に、プリント時の基本動作について説明する。片面プリントと両面プリントとでは、プリント動作が異なるので、それぞれについて説明する。図３（ａ）は、片面プリント時のプリント動作を説明するための図である。シート供給部１から供給されたシートがプリントされて排出トレイ１２に排出されるまでの搬送経路を太線で示している。シート供給部１から供給され、デカール部２、斜行矯正部３でそれぞれ処理されたシートは、プリント部４において表面のプリントがなされる。プリントされたシートは検査部５を経て、カッタ部６において予め設定されている所定の単位長さ毎にカットされる。カットシートは、必要に応じて情報記録部７でシートの裏面にプリント情報が記録される。そして、カットシートは１枚ずつ乾燥部８に搬送され乾燥が行なわれる。その後、排出搬送部１０を経由して、ソータ部１１のトレイ１２に順次排出され積載されていく。
【００２４】
図３（ｂ）は両面プリント時の動作を説明するための図である。両面プリントでは、表面プリントシーケンスに次いで裏面プリントシーケンスを実行する。表面プリントシーケンスでは、先ず、シート供給部１から検査部５までの各ユニットでの動作は上述の片面プリントの動作と同じである。カッタ部６ではカット動作は行わずに、連続シートのまま乾燥部８に搬送される。乾燥部８での表面のインク乾燥の後、排出搬送部１０の側の経路ではなく、シート巻取部９の側の経路にシートが導入される。導入されたシートは、順方向（図面では逆時計回り方向）に回転するシート巻取部９の巻取ドラムに巻き取られていく。プリント部４において、予定された表面のプリントが全て終了すると、カッタ部６にて連続シートのプリント領域の後端がカットされる。カット位置を基準に、搬送方向下流側（プリントがされた側）の連続シートは乾燥部８を経てシート巻取部９でシート後端（カット位置）まで全て巻き取られる。一方、カット位置よりも搬送方向上流側の連続シートは、シート先端（カット位置）がデカール部２に残らないように、シート供給部１に巻き戻される。以上で、表面プリントシーケンスが終了する。
【００２５】
表面プリントシーケンスが終了すると、裏面プリントシーケンスに切り替わる。裏面プリントシーケンスでは、先ず、シート巻取部９の巻取ドラムが巻き取り時とは逆方向（図面では時計回り方向）に回転する。巻き取られたシートの端部（巻き取り時のシート後端は、送り出し時にはシート先端になる）はデカール部２に送り込まれる。デカール部２では先とは逆向きのカール矯正がなされる。これは、巻取ドラムに巻かれたシートは、シート供給部１でのロールとは表裏反転して巻かれ、逆向きのカールとなっているためである。その後は、斜行矯正部３を経て、プリント部４で連続シートの裏面にプリントが行なわれる。プリントされたシートは検査部５を経て、カッタ部６において予め設定されている所定の単位長さ毎にカットされる。カットシートは両面にプリントされているので、情報記録部７での記録はなされない。カットシートは一枚ずつ乾燥部８に搬送され、排出搬送部１０を経由して、ソータ部１１のトレイ１２に順次排出され積載されていく。以上で、裏面プリントシーケンスが終了する。
【００２６】
次に、プリント部４の構成を説明する。プリント部４には、７色のインクに対応して７つの記録ヘッドが配設されている。各記録ヘッドの吐出口（ノズル）の配列は同一であるため、以下では、１つの記録ヘッドに着目して説明する。
【００２７】
図４は、記録ヘッド（つなぎヘッド）のノズル配列を説明する概略図である。記録ヘッド１４には、第１チップ３１、第２チップ３２を含む複数のチップがノズル配列方向（本例では、搬送方向と交差する方向）に千鳥状に並べて配置されている。第１チップ３１，第２チップ３２には、２列のノズル列Ａ、Ｂが搬送方向に沿って配置されており、各ノズル列におけるノズル間隔は１２００ｄｐｉである。また、第１チップ３１と第２チップ３２は、搬送方向方向において一部のノズルが重複して配置され、重複部を構成している。本例において、重複部のノズル数は１６ノズルであるが、重複部のノズル数はこれに限定されるものではない。
【００２８】
図５は、多値入力画像データをヘッド駆動データに変換し、この駆動データに基づいて各チップのノズルからインクを吐出するまでの画像データの処理工程を示している。図５（ａ）は第１チップの画像データ処理フローを示しており、図５（ｂ）は第２チップの画像データ処理フローを示している。図５（ａ）と図５（ｂ）の画像処理フローで異なる点は、インデックス展開の部分とマスク処理の部分を除いて同じであるので、図５（ａ）の第１チップの画像データ処理フローについて説明する。
【００２９】
先ず、画像入力部Ｊ０１に、外部に接続されたホスト装置などから記録すべき多値画像データが入力される。本実施形態において、多値画像データの入力解像度は６００ｄｐｉ×６００ｄｐｉであり、１画素につき８ｂｉｔ２５６階調で表現される輝度データ（Ｒ，Ｇ，Ｂ）となっている。次に、色変換部Ｊ０２は、画像入力部Ｊ０１に入力された多値画像データを、記録装置が使用するインク色に対応した多値の濃度データに変換される。ここでは、各色８ｂｉｔ２５６階調のデータに変換される。尚、以降の処理は各インク色で共通である。
【００３０】
階調補正部Ｊ０３は、各インク色に分解された多値データに対して階調補正を行う。ムラ補正部Ｊ０４は、各インク色の多値データを多値データに変換するルックアップテーブルを用いて多値のインク色データの値を変換し、ノズル特性のばらつきに起因したムラの補正を行う。画像データ分割部Ｊ０５は、第１分配手段に対応し、多値のインク色データを２つのプレーン１、プレーン２に分割する。本例の画像データ分割部Ｊ０５は、多値のインク色データの値（階調値）によらず、プレーン１：プレーン２＝１：１という分割比率に従って画像データを分割する。
【００３１】
量子化部Ｊ０７は、画像データ分割部Ｊ０５によって分割された多値の画像データＪ０６それぞれのプレーンに対し量子化処理を行う。ここでは、各プレーンに対し１２８階調のデータを８階調に低階調化する。インデックス展開部Ｊ０８は、量子化部Ｊ０７で低階調化された多値の画像データを、インデックス展開テーブルを参照しながらプレーン毎にそれぞれ２値化処理を行う。列分配処理部Ｊ０９は、インデックス展開された１２００ｄｐｉ×１２００ｄｐｉの２階調のデータを各ノズル列に分配する。
【００３２】
次に、マスク処理部Ｊ１１は、各ノズル列に分配されたデータについて、重複部分をマスク処理する。上記の一連の処理を経て、第１チップおよび第２チップのＡ列およびＢ列で記録するための２値のデータが完成する。
【００３３】
次に、図６から図１０を用いて、図５の画像データ処理フローの詳細な説明を行う。図６は、画像データ分割部Ｊ０５によって分割された多値の画像データ各ノズル列への分配を説明する図である。図６に示すように、多値の画像データＪ０６のうち、プレーン１用の画像データ５０はＡ列に振り分けられる。一方、プレーン２用の画像データ５１はＢ列に振り分けられる。
【００３４】
次に、図７は画像データ分割部Ｊ０５〜量子化部Ｊ０７で実行される処理の具体例を示した図である。図７は、画像データ分割部Ｊ０５に、例えば６００ｄｐｉ×６００ｄｐｉの解像度で４画素×４画素で構成される記録すべき多値の画像データ（１０１３０１）が入力されときに（ａ）、このデータを２分割する冷を示している。まず、画像データ分割部Ｊ０５は、多値の画像の画像データ（１０１３０１）はプレーン１用の多値の画像データ（１０１３０２）とプレーン２用の多値の画像データ（１０１３０５）とに分割する（ｂ）。この際、各画素の画像データの階調値に応じて、多値の画像データを２つのプレーンへの分割比率を異ならせることも可能である。その一例としては、低階調部分ではプレーン１：プレーン２＝２：１という分割比率に従って画像データを分割し、高階調部分ではプレーン１：プレーン２＝１：１という分割比率に従って画像データを分割する。
【００３５】
次に、量子化部Ｊ０７では、画像分割部Ｊ０５によって分割された多値の画像データ（１０１３０２、１０１３０５）のそれぞれに対して、誤差拡散法による量子化（低階調化）処理を行う（ｃ）。ここでは、８階調に低階調化を行うものとする。
【００３６】
これにより、プレーン１用の低階調化されたデータ（１０１３０４）とプレーン２用の低階調化されたデータ（１０１３０７）が生成される（ｄ）。尚、本例では、量子化の手段として誤差拡散法を用いているが、他の手段であっても良い。ただし、これらの２つのプレーン間で量子化処理のやり方を異ならせることが好ましく、特に低階調部分では、２つのプレーンを重ねた場合にドット同士が重なる箇所と重ならない箇所が並存するように、量子化処理を行うことが好ましい。例えば、量子化処理として誤差拡散法を用いるのであれば、閾値や誤差分配係数をプレーン間で異ならせるなどして、同じ階調値の画像データが入力されても、量子化処理の結果が同値にならないように配慮することが望ましい。
【００３７】
例えば、図７に示したように、プレーン１用多値データ（１０１３０２）に対して、誤差拡散係数Ａを用いて誤差拡散を行う。、また、プレーン２用多値データ（１０１３０５）に対して、誤差拡散係数Ａとは異なる誤差拡散係数Ｂを用いて誤差拡散を行うことにより、量子化後のドット配置をプレーン間で異ならせることができる。尚、図７において※は注目画素を表す。
【００３８】
図５に戻るに、量子化部Ｊ０７で低階調化された多値の画像データは、インデックス展開部Ｊ０８によって、インデックス展開テーブルを参照しながらプレーン毎にそれぞれ２値化処理を行われる。ここでは、６００ｄｐｉ×６００ｄｐｉで８階調のデータを１２００ｄｐｉ×１２００ｄｐｉの３階調のデータに変換する。図８は、インデックス展開部Ｊ０８で用いられるインデックス展開テーブルの概要を表している。図８（ａ）はインデックス展開部Ｊ０７に入力される６００ｄｐｉ×６００ｄｐｉで８階調の信号値を表している。図８（ｂ）および（ｃ）は、インデックス展開部Ｊ０７に入力される１２００ｄｐｉ×１２００ｄｐｉの２階調のテーブルであり、それぞれプレーン１およびプレーン２用のインデックス展開テーブルである。枠内の数字は１２００ｄｐｉ×１２００ｄｐｉの単位面積に記録されるべきドットの数である。これらのインデックス展開テーブルにより、インデックス展開部Ｊ０７に入力された６００ｄｐｉ×６００ｄｐｉで８階調の画像データは、１２００ｄｐｉ×１２００ｄｐｉの３階調の画像データに変換される。インデックス展開テーブルはプレーン間で同一のものであってもよいが、プレーン間で異なるものであってもよい。また、インデックス展開後の画像データは３階調に限られず、２階調などであってもよい。
【００３９】
図９は、重複部における各プレーンのインデックス展開後の画像データの一例を表している。図９（ａ）はプレーン１の画像データ、図９（ｂ）はプレーン２の画像データであり、１２００ｄｐｉ×１２００ｄｐｉの解像度で１６画像×１６画素のサイズを有し、レベル数は３階調である。つまり、１画素にドット２発、ドット１発、ドット０発の３階調で表現される。ここでは、全ての画素でドット１発のデータとなっている。
【００４０】
図５に戻るに、インデックス展開された１２００ｄｐｉ×１２００ｄｐｉの３階調のデータを列分配処理部Ｊ０９によって各列に分配する。ここでは、ランダムマスクもしくは列分配テーブル等を用いて各列にほぼ均等なドット数になるように分配する。
【００４１】
図１０は、図９で説明した各プレーンのインデックス展開後の画像データを列分配処理部Ｊ０９によって列分配した画像データを示している。この列分配処理部Ｊ０９は、プレーン１の画像データを第１チップのノズル列と、第２チップのノズル列に分配する機能を有しており、第２分配手段に相当する。図１０（ａ）は第１チップのＡ列の画像データ、図１０（ｂ）は第１チップのＢ列の画像データ、図１０（ｃ）は第２チップのＡ列の画像データ、図１０（ｄ）は第２チップのＢ列の画像データをそれぞれ表している。なお、本実施形態では１プレーンに１列のノズル列が相当しているので、列分配処理部Ｊ０９の前後で画像データは変化がない。
【００４２】
次に、マスク処理部Ｊ１１は、重複部の各列に分配されたデータをマスク処理する。本実施形態のマスクについては、図１７以降で説明するものとし、まず、本実施形態のマスクの特徴の１つである、同一チップ内のプレーン間で少なくとも一部が異なるマスクを適用することについて、説明を行う。図１１は、同一チップ内のプレーン間で少なくとも一部が異なるマスクの例を示した図である。同図において、黒塗りで示す画素が画像データの記録を許容する“ＯＮ”の画素、白塗りで示す画素が画像データの記録を許容しない“ＯＦＦ”の画素である。図１１（ａ）は第１チップのＡ列に適用するマスク５２、図１１（ｂ）は第１チップのＢ列に適用するマスク５３である。同様に、図１１（ｃ）は第２チップのＡ列に適用するマスク５４、図１１（ｄ）は第２チップのＢ列に適用するマスク５５である。各マスクの大きさは１２００ｄｐｉ×１２００ｄｐｉで１６画素×１６画素であり、搬送方向に繰り返し適用するものとする。これらのマスクは黒色の画素のビットは１であり画像データと論理積を取ることにより“ＯＮ”の効果が発生する。また、白色の画素のビットは０であり画像データと論理積を取ることにより“ＯＦＦ”の効果が発生する。マスク１（５２）およびマスク３（５４）は排他関係にあり、同様に、マスク２（５３）およびマスク４（５５）も排他関係にある。
【００４３】
図１２は、マスク処理の概要を説明するための図である。ここでは、図１１で説明したマスクが重複部の各列にそれぞれ適用される。すなわち、第１チップのＡ列にはマスク１（５２）を、第１チップのＢ列にはマスク２（５３）をそれぞれ適用する。同様にして、第２チップのＡ列にはマスク３（５４）を、第２チップのＢ列にはマスク４（５５）をそれぞれ適用する。
【００４４】
図１３は、マスク処理部Ｊ１１によってマスクされた各ノズル列の画像データである。同図において、ドットを記録しない画素は白、ドット１発を記録する画素はグレー、ドット２発の画素は黒で示す。ここでは、ドットを記録しない画素またはドット１発の画素のみが発生している。図１３（ａ）は第１チップのＡ列のマスク後の画像データ、図１３（ｂ）は第１チップのＢ列のマスク後の画像データ、図１３（ｃ）は第２チップのＢ列のマスク後の画像データ、図１３（ｄ）は第２チップのＢ列のマスク後の画像データをそれぞれ表している。
【００４５】
ここで、本実施形態のマスク適用方法における特徴の１つは、先にも述べた通り、同一チップ内のプレーン間で少なくとも一部が異なるマスクを適用することである。この構成によって、チップ間でドット重なりが存在するように画像データを分配することができ、第１チップと第２チップにレジずれが発生しても、ドットの紙面被覆率の変動を抑えることができる。本実施形態においては、各ノズル列でマスクが異なっているが、複数のノズル列全てでマスクが異なることはドット重なりを作るための必須条件ではない。例えば、１チップに１６列が備えられた構成で、これを４プレーンに割り当てて処理する場合は、異なるプレーン間に存在するノズル列のマスクが一部異なればよく、同一プレーン内ではマスクが完全に同じであってもよい。また、本実施形態では、マスクを用いて各チップに画像データを分配する例を取り上げているが、チップ間でドット重なりが存在するように画像データを分配できればよく、分配手段はマスクに限定されるものではない。
【００４６】
次に、図１４は、図１３の各列の画像データをチップ別に重ねたものである。同図において、ドットを記録しない画素は白、ドット１発を記録する画素はグレー、ドット２発の画素（重複して２ドットが記録される画素）は黒で示す。図１４（ａ）は、第１チップ内でのドットの重なりを示しており、図５におけるＪ１２（第１チップ用記録データ）に相当する。図１４（ｂ）は、第２チップ内でのドットの重なりを示しており、同じく第２チップ用記録データに相当する。
【００４７】
図１５は、図１４の各チップ用記録データから２ドット重なりの部分を抜き出して表示し、ドットが重なっている画素の位置を説明するための図である。尚、同図では黒塗りの画素が２ドット重なりを示す。図１５（ａ）は、図１４（ａ）から第１チップ内での２ドット重なりを抜き出したものであり、図１５（ｂ）は、図１４（ｂ）から第２チップ内での２ドット重なりを抜き出したものである。図１５（ｃ）はチップ間でのドット重なりを表示したものである。尚、図１５（ｃ）の算出に関し、インデックス展開後の画像データは２プレーンを重ねた時に１２００ｄｐｉで２ドットが重なることから、第１チップ内および第２チップ内で重なっていない画素をチップ間で重なっているものとした。図１５によれば、同一チップ内のプレーン間で少なくとも一部が異なるマスクを適用した結果、チップ間でのドット重なりを得ることができている。
【００４８】
以上の処理により、第１チップと第２チップで記録されるドット配置は完全な排他関係とならず、一部のドットはチップ間で重なり、一部のドットはチップ間で重ならないようなドット配置を作り出すことができる。
【００４９】
図１６は、チップ間のレジずれが有あるとき、無いときそれぞれについて、チップの位置関係を示す模式図（ａ）と、紙面上のドット配置（ｂ）を表したものである。図１６（ａ）は、チップ間のレジずれが発生していない場合、図１６（ｂ）はノズル配列方向に１２００ｄｐｉで１画素のレジずれが発生した場合を表している。同図において、ドットを記録しない画素は白、ドット１発を記録する画素はグレー、ドット２発の画素（重複して２ドット記録される画素）は黒で示す。
【００５０】
図１６（ｂ）の紙面上のドット配置を見ると、チップ間でドット重なりが存在するために、１２００ｄｐｉで０ドットの画素数が抑制されていることがわかる（後述の比較例を参照）。これは、第１チップと第２チップとの間の排他関係が不完全なため（チップ間のドット重なりが存在するため）、完全に排他の関係にある場合（チップ間のドット重なりが存在しない場合）とは異なるからである。すなわち、レジずれが発生しなければ重ならなかったはずの第１チップのドットと第２チップのドットが重なってしまう反面、レジずれが発生しなければ本来重なるはずだったドット同士がずれて紙面上の０ドットの部分をドットで埋めてしまう。つまり、チップ間のレジずれが発生した際にもドットによる紙面の表面被服率を変動しにくい。そのため、本実施形態によれば、第１チップと第２チップで重複して記録されるドットを発生させることにより、ある程度の広さを持つ領域で判断すれば、重複部の画像濃度の変化も少ない。これにより、チップ取り付け誤差やヘッド取り付け誤差、記録媒体の搬送量の変動が発生しても、これらに伴う画像濃度の変動を抑制することができる。
【００５１】
しかし、図１６（ｂ）を見るとわかるように、図１１のマスクを適用すると、レジずれ時に０ドットの画素がチップつなぎ部の中央部分にある程度集中していることがわかる。これはチップつなぎ部の中央部が、チップ間におけるドット重なりの効果である程度緩和されているとはいえ、表面被覆率が減少してしまい、僅かながら白スジになることを意味している。これは、同一チップの各プレーン（各列）に対して、同じグラデーションマスクを適用して、各ノズル列にデータを分配したために発生した現象である。
【００５２】
図１７は、本実施形態の第１チップ、第２チップのＡ列およびＢ列に適用するマスクを示している。図１７（ａ）は第１チップのＡ列のマスク、図１７（ｂ）は第１チップのＢ列のマスク、図１７（ｃ）は第２チップのＡ列マスク、図１７（ｄ）は第２チップのＢ列のマスクをそれぞれ表している。
【００５３】
ここで、本実施形態のマスクと図１１に示すマスクとの一致点と相違点は以下の通りである。すなわち、一致点は同一チップの複数のノズル列（プレーン）のうち少なくとも一部で異なるマスクを適用していることである。また、相違点は同一チップの各プレーン（各列）に勾配の異なるグラデーションマスクを適用し、各列への分配方法を異ならせていることである。
【００５４】
図１８は、本実施形態のマスクを用いたマスク処理後の画像データを示している。図１８（ａ）は第１チップのＡ列のマスク後の画像データ、図１８（ｂ）は第１チップのＢ列のマスク後の画像データ、図１８（ｃ）は第２チップのＡ列マスク後の画像データ、図１８（ｄ）は第２チップのＢ列のマスク後の画像データをそれぞれ表している。
【００５５】
図１９は、図１８の各列の画像データをチップ別に重ねたものである。図１９（ａ）は、第１チップ内でのドットの重なりを示しており、図５におけるＪ１２（第１チップ用記録データ）に相当する。図１９（ｂ）は、第２チップ内でのドットの重なりを示しており、同じく第２チップ用記録データに相当する。
【００５６】
図２０は、図１９の各チップ用記録データから２ドット重なりの部分を抜き出して表示し、ドットが重なっている画素の位置を説明するための図である。図２０（ａ）は、図１９（ａ）から第１チップ内での２ドット重なりを抜き出したものであり、図２０（ｂ）は、図１９（ｂ）から第２チップ内での２ドット重なりを抜き出したものである。図２０（ｃ）はチップ間でのドット重なりを表示したものである。
【００５７】
図２０において、２ドットの重なっている画素の位置が図１５と異なるのは、同一チップの各列（各プレーン）でグラデーションの勾配を異ならせたために、チップ間でドット重なりの数および分布が変化したことである。具体的には、図２０（ｃ）を見ると、チップ間でのドット重なりの量が増加しており、しかも、ドット重なりの画素の位置が重複部の中央部に特に偏って分布していることがわかる。
【００５８】
図２１は、本実施形態において、チップ間のレジずれが有あるとき、無いときそれぞれについて、チップの位置関係を示す模式図（ａ）と、紙面上のドット配置（ｂ）を表したものである。図２１（ａ）は、チップ間のレジずれが発生していない場合、図２１（ｂ）はノズル配列方向に１２００ｄｐｉで１画素のレジずれが発生した場合を表している。
【００５９】
図２１（ｂ）の紙面上のドット配置を見ると、図１１のマスクパターンを用いた場合に存在した０ドットが存在しないことがわかる。これは、チップ間のドット重なりがチップつなぎ部の中央部で特に増加しているためである。このように、本実施形態では、同じチップにおける各プレーンの分配方法を異ならせ、プレーン（ノズル列）ごとにマスクのグラデーションの勾配を調整することにより、重複部におけるチップ間でのドット重なりの量を調整することが可能になる。そのため、重複部の中央部ほど、チップ間でレジずれが発生するドット数が多いという課題に対応できる。すなわち、レジずれが発生するドット数が多い個所には重点的にチップ間でのドット重なりが発生するような調整が可能になるということである。
【００６０】
グラデーションマスクとは、重複部を構成する２つのチップに関し、一方のチップの記録密度が重複部の一端部に向かって徐々に減少し、他方のチップの記録密度が前記一端部に向かって徐々に増加するものである。尚、グラデーションマスクの勾配とは、マスクにより規定される記録許容率（記録デューティ）の所定ノズル単位の増加率または減少率に相当する。
【００６１】
（比較例）
比較例では、チップ間にドット重なりが存在しない場合を説明する。図２２は、比較例における各チップの各列に適用するマスクを示している。図２２（ａ）は第１チップのＡ列のマスク５２、図２２（ｂ）は第１チップのＢ列のマスク５２、図２２（ｃ）は第２チップのＡ列マスク５４、図２２（ｄ）は第２チップのＢ列のマスク５４をそれぞれ表している。上記実施形態との相違点は、同一チップの各プレーン（各列）で同一のマスクを適用している点である。
【００６２】
図２３は、比較例において、各チップのノズル列に図２２で示したマスクを用いてマスク処理した後の画像データを示している。図２３（ａ）は第１チップのＡ列のマスク後の画像データ、図２３（ｂ）は第１チップのＢ列のマスク後の画像データ、図２３（ｃ）は第２チップのＡ列マスク後の画像データ、図２３（ｄ）は第２チップのＢ列のマスク後の画像データをそれぞれ表している。
【００６３】
図２４は、図２３の各列の画像データをチップ別に重ねたものである。図２４（ａ）は、第１チップ内でのドットの重なりを示しており、図５におけるＪ１２（第１チップ用記録データ）に相当する。図２４（ｂ）は、第２チップ内でのドットの重なりを示しており、同じく第２チップ用記録データに相当する。
【００６４】
図２５は、図２４の各チップ用記録データから２ドット重なりの部分を抜き出して表示し、ドットが重なっている画素の位置を説明するための図である。図２５（ａ）は、図２４（ａ）から第１チップ内での２ドット重なりを抜き出したものであり、図２５（ｂ）は、図２４（ｂ）から第２チップ内での２ドット重なりを抜き出したものである。図２５（ｃ）はチップ間でのドット重なりを表示したものである。
【００６５】
図２５において、第１の実施形態との相違点は、同一チップの各列（各プレーン）で完全に同一のマスクを適用したために、ドット重なりが存在しているのはチップ内のみであり、チップ間では完全にドット重なりが存在していない点である。
【００６６】
図２６は、比較例において、チップ間のレジずれが有あるとき、無いときそれぞれについて、チップの位置関係を示す模式図（ａ）と、紙面上のドット配置（ｂ）を表したものである。図２６（ａ）は、チップ間のレジずれが発生していない場合、図２６（ｂ）はノズル配列方向に１２００ｄｐｉで１画素のレジずれが発生した場合を表している。図２６（ｂ）の紙面上のドット配置を見ると、チップ間でドット重なりが存在しないために、１２００ｄｐｉで０ドットの数が多いことがわかる。
【００６７】
これは、第１チップと第２チップとの間の排他関係が完全なため（チップ間のドット重なりが存在しないため）、レジずれが発生すれば紙面上の０ドットの領域が増加する方向にしか変化しないためである。つまり、チップ間のレジずれが発生した際には、ドットによる紙面の表面被服率は減少するだけである。従って、ある程度の広さを持つ領域で判断すれば、つなぎ部の画像濃度の低下が顕著になる。これにより、チップ取り付け誤差やヘッド取り付け誤差、記録媒体の搬送量の変動が発生すると、これらに伴う画像濃度の変動が発生することとなる。
【００６８】
（第２の実施形態）
次に、本発明の第２の実施形態について説明する。尚、第１の実施形態で既に説明した構成については、同一の符号を付し、その説明は省略する。
【００６９】
図２７は、本実施形態のつなぎヘッドの概要を説明するための図である。同図において、つなぎヘッドには、第１チップ３１と第２チップ３２を含む複数のチップが、搬送方向と交差する方向に千鳥状に並べて配置されている。各チップは複数のノズル列が搬送方向と垂直に並べて配置されている。各チップは複数のノズル列を有しており、第１チップと第２チップは一部ノズルが重複して配置されている。本例では、ノズル間隔は１２００ｄｐｉ、各チップのノズル列数は８列、重複部のノズル数は１２８ノズルである。搬送方向の上流側のノズル列から順にＡ〜Ｈと称するものとする。
【００７０】
次に、図２８は、プレーンとノズル列の対応を示す図である。本例では、プレーンの分割数は２であり、プレーン１のデータはＡ〜Ｄ列の４列に、プレーン２のデータはＥ〜Ｈ列の４列にそれぞれ割り当てられる。
【００７１】
図２９は、本実施形態における第１チップの画像データ処理フローを表す図である。第１の実施例との相違点は、１チップに備えられるノズル列数が８列になっており、それぞれ独立にマスクを適用できる点である。第２のチップの画像データ処理フローも第１チップと同様となっている。
【００７２】
図３０は、重複部へのマスク適用例として、（ａ）マスク適用例１と（ｂ）マスク適用例２を示したものである。同図（ａ），（ｂ）とも、第１チップは図の右端がチップ端部に相当し、左側ほどチップ中央部に近くなる。また、同図（ａ），（ｂ）とも、第２チップは図の左端がチップ端部に相当し、右側ほどチップ中央部に近くなる。
【００７３】
まず、図３０（ａ）のマスク適用例１を説明する。最初に、１２００ｄｐｉで１２８画素をノズル列数の８列で割ると１列あたり１６画素になる。そこで、マスク適用例１では、ノズル列のノズル配列方向に１６画素を１区画として各区画にマスクを適用するか否かをノズル列列毎に独立に決めるものとする。各ノズル列とも、グラデーションマスクが適用されるのはノズル配列方向に任意の１区画のみである。グラデーションマスクが適用される区画よりもチップ中央側は全ビット「ＯＮ」のマスクを適用する。一方、グラデーションマスクが適用される区画よりも、チップの端部側は全ビット「ＯＦＦ」のマスクを適用する。そして、グラデーションマスクを適用する区画を全列でずらすことにより、チップ全体での記録デューティもグラデーションになるようにしている。尚、同図において、全ビット「ＯＦＦ」のマスクの領域は白、全ビット「ＯＮ」のマスクの領域は黒、グラデーションマスクを適用する領域は黒から白への遷移で示す。
【００７４】
このマスク適用例１において、グラデーションマスクが適用される区画のグラデーションマスクの形状は、同一チップ内で全列異なっていても、少なくとも１部が異なっていても、全列同じであっても、どの場合にもプレーン間でドット重なりを作ることができる。これは、ある区画で全列のマスクパターンを比較すると、２プレーン間のうち少なくとも各１列は別のマスクが適用されているからである。
【００７５】
以上のように、マスク適用例１の特徴は、重複部の中心部において第１チップのプレーン２の記録デューティと第２チップのプレーン１の記録デューティが互いに最大になる点である。これにより、第１チップと第２チップでのドット重なり量を中心部で高めることができるので、第１の実施形態と同様の効果を得ることができる。
【００７６】
次に、図３０（ｂ）を用いて、マスク適用例２について説明する。マスク適用例２は、マスク適用例１と同じグラデーションマスクを使用しながらも、グラデーションマスクを適用する区画の位置を変更している。このマスク適用例２の特徴は、マスク適用例１と比較すると、チップつなぎ部中央部においてチップ内におけるドット重なり率が高いため、相対的にチップ間のドット重なり率が低く抑えられている。
【００７７】
以上、マスク適用例１および２によれば、グラデーションマスクを適用する区画を変更することにより、チップつなぎ部の中央部におけるチップ間のドット重なり率を適切に調整することが可能となる。従って、チップ間でレジずれが発生したときにも、つなぎ部のスジを低減することができる。
【００７８】
尚、本実施形態においては、ノズル列を区画に分けるという考えて方を導入して説明を行ったが、従来のようにグラデーションの勾配を各ノズル列独立に適宜調整することによって、チップ間のドット重なり数を調整することが可能である。また、チップ間のドット重なり率を調整できれば良く、その手段はマスクに限定されるものではない。
【符号の説明】
【００７９】
１３  制御部
１５  コントローラ
１６  外部機器
１００  プリンタ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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【図２６】
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【図２７】
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【図２８】
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【図２９】
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【図３０】
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