(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録素子を駆動することによりインクを吐出して記録媒体上に画像を記録するために画像データを処理する画像処理方法であって、
記録された画像のドットの数に関する情報を取得する工程と、
前記記録素子の使用開始時からのドットの数の累計に関する情報を取得する工程と、
取得された前記情報が示す前記ドットの数の累計に基づいて閾値を決定する工程と、
取得された前記情報が示す前記ドットの数が決定された前記閾値よりも大きいかどうかを判定する工程と、
取得された前記情報が示す前記ドットの数が決定された前記閾値よりも大きいと判定された場合に、前記画像データを色補正するため色補正パラメータを生成する必要があることを通知手段に通知させる工程と、を有することを特徴とする画像処理方法。
【請求項２】
取得された前記情報が示す前記ドットの数は、前記色補正パラメータを前回生成した後に記録された画像のドットの数の合計であることを特徴とする請求項１に記載の画像処理方法。
【請求項３】
取得された前記情報が示す前記ドットの数は、記録を示すデータの数もしくは前記記録素子を駆動する回数をカウントした数であることを特徴とする請求項１または２に記載の画像処理方法。
【請求項４】
（ｉ）取得された前記情報が示す前記ドットの数の累計が第１の数である場合には前記閾値を第１の閾値に決定し、（ｉｉ）取得された前記情報が示す前記ドットの数の累計が前記第１の数よりも大きい第２の数である場合には前記閾値を前記第１の閾値よりも大きい第２の閾値に決定することを特徴とする請求項１から３のいずれか１項に記載の画像処理方法。
【請求項５】
取得された前記情報が示す前記ドットの数の累計が前記第２の数よりも大きい第３の数である場合には前記閾値を前記第２の閾値よりも小さい第３の閾値に決定することを特徴とする請求項４に記載の画像処理方法。
【請求項６】
前記第３の閾値は、前記第１の閾値よりも大きいことを特徴とする請求項５に記載の画像処理装置。
【請求項７】
前記記録素子は、記録装置に着脱可能な記録手段に備えられており、前記累計を記憶したメモリが前記記録手段に搭載されていることを特徴とする請求項１から６のいずれか１項に記載の画像処理方法。
【請求項８】
複数色の色材毎に前記記録素子が備えられ、
前記複数色の色材毎に前記閾値が設けられ、
前記複数色の色材のそれぞれについて、前記ドット数が前記閾値よりも大きいかどうかを判定することを特徴とする請求項１から７のいずれか１項に記載の画像処理方法。
【請求項９】
前記複数色の色材のうち少なくとも１色について前記ドット数が前記閾値よりも大きいと判定された場合に、前記色補正パラメータを生成する必要があることを通知させることを特徴とする請求項８に記載の画像処理方法。
【請求項１０】
前記通知手段が通知した後に、ユーザから前記色補正パラメータを生成する指示を受け付けた場合に、前記色補正パラメータを生成する生成処理を実行する工程をさらに備えることを特徴とする請求項１から９のいずれか１項に記載の画像処理方法。
【請求項１１】
前記記録素子は、インクを吐出するインクジェット記録素子であることを特徴とする請求項１から１０のいずれか１項に記載の画像処理方法。
【請求項１２】
前記記録素子から吐出されたインクの吐出速度に関する情報を取得する工程と、
取得された前記情報が示す前記ドットの数の累計に基づいて速度閾値を決定する工程と、
取得された前記情報が示す前記吐出速度と、色補正パラメータを前回生成した時に取得された前記情報が示す前記吐出速度と、の差の絶対値が、決定された前記速度閾値よりも大きいかどうかを判定する工程と、を更に有し、
取得された前記情報が示す前記ドットの数が決定された前記閾値よりも大きく、且つ、取得された前記情報が示す前記吐出速度の差の絶対値が決定された前記速度閾値よりも大きいと判定された場合に、前記色補正パラメータを生成する必要があることを通知手段に通知させることを特徴とする請求項１から１１のいずれか１項に記載の画像処理方法。
【請求項１３】
記録素子を駆動することによりインクを吐出して記録媒体上に画像を記録するために画像データを処理する画像処理方法であって、
第１のタイミングを少なくとも含む複数回のタイミングにおいて前記画像データを色補正する工程と、
前記第１のタイミングから前記第１のタイミングよりも後の第２のタイミングまでにおけるインクの吐出回数に関する情報を取得する工程と、
前記記録素子の使用開始時から前記第２のタイミングまでにおけるインクの吐出回数の累計に関する情報を取得する工程と、
取得された前記情報が示す前記インクの吐出回数の累計に基づいて閾値を決定する工程と、を有し、
前記第２のタイミングにおいて、取得された前記情報が示す前記インクの吐出回数が決定された前記閾値よりも大きい場合に前記画像データを色補正することを特徴とする画像処理方法。
【請求項１４】
前記第１のタイミングにおいて前記画像データを色補正した後、少なくとも前記第２のタイミングまで前記画像データの色補正を行わないことを特徴とする請求項１３に記載の画像処理方法。
【請求項１５】
（ｉ）取得された前記情報が示す前記インクの吐出回数の累計が第１の回数である場合には閾値を第１の閾値に決定し、（ｉｉ）取得された前記情報が示す前記インクの吐出回数の累計が前記第１の回数よりも大きい第２の回数である場合には閾値を前記第１の閾値よりも大きい第２の閾値に決定することを特徴とする請求項１３または１４に記載の画像処理方法。
【請求項１６】
取得された前記情報が示す前記インクの吐出回数の累計が前記第２の回数よりも大きい第３の回数である場合には閾値を前記第２の閾値よりも小さい第３の閾値に決定することを特徴とする請求項１５に記載の画像処理方法。
【請求項１７】
第１の記録素子を駆動することにより第１の色のインクを吐出し、且つ、前記第１の記録素子と異なる第２の記録素子を駆動することにより前記第１の色のインクよりも濃度が低い第２の色のインクを吐出して記録媒体上に画像を記録するために画像データを処理する画像処理方法であって、
第１のタイミングを少なくとも含む複数回のタイミングにおいて前記画像データを色補正する工程と、
前記第１のタイミングにおいてそれぞれ前記第１、第２の記録素子から吐出された前記第１、第２の色のインクの吐出速度と、前記第１のタイミングよりも後の第２のタイミングにおいてそれぞれ前記第１、第２の記録素子から吐出された前記第１、第２の色のインクの吐出速度と、に関する情報を取得する工程と、
前記第２のタイミングにおいて、少なくとも（ｉ）取得された前記情報が示す前記第１のタイミングにおける前記第１の色のインクの吐出速度と、前記第２のタイミングにおける前記第１の色のインクの吐出速度と、の差の絶対値が、第１の閾値よりも大きく、且つ、（ｉｉ）取得された前記情報が示す前記第１のタイミングにおける前記第２の色のインクの吐出速度と、前記第２のタイミングにおける前記第２の色のインクの吐出速度と、の差の絶対値が、前記第１の閾値よりも小さい第２の閾値よりも大きい場合に、前記画像データを色補正する必要があることを通知手段に通知させる工程と、を有することを特徴とする画像処理方法。
【請求項１８】
記録素子を駆動することによりインクを吐出して記録媒体上に画像を記録するために画像データを処理する画像処理装置であって、
記録された画像のドットの数に関する情報を取得する第１の取得手段と、
前記記録素子の使用開始時からのドットの数の累計に関する情報を取得する第２の取得手段と、
前記第２の取得手段によって取得された前記情報が示す前記ドットの数の累計に基づいて閾値を決定する決定手段と、
前記第１の取得手段によって取得された前記情報が示す前記ドットの数が決定された前記閾値よりも大きいかどうかを判定する判定手段と、
前記判定手段にて、前記第１の取得手段によって取得された前記情報が示す前記ドットの数が決定された前記閾値よりも大きいと判定された場合に、前記画像データを色補正するため色補正パラメータを生成する必要があることを通知手段に通知させる通知制御手段と、を有することを特徴とする画像処理装置。
【請求項１９】
記録素子を駆動することによりインクを吐出して記録媒体上に画像を記録するために画像データを処理する画像処理装置であって、
第１のタイミングを少なくとも含む複数回のタイミングにおいて前記画像データを色補正する色補正手段と、
前記第１のタイミングから前記第１のタイミングよりも後の第２のタイミングまでにおけるインクの吐出回数に関する情報を取得する第１の取得手段と、
前記記録素子の使用開始時から前記第２のタイミングまでにおけるインクの吐出回数の累計に関する情報を取得する第２の取得手段と、
前記第２の取得手段によって取得された前記情報が示す前記インクの吐出回数の累計に基づいて閾値を決定する選択手段と、を有し、
前記色補正手段は、前記第１の取得手段によって取得された前記情報が示す前記インクの吐出回数が前記決定手段によって決定された前記閾値よりも大きい場合に、前記第２のタイミングにおいて前記画像データを色補正することを特徴とする画像処理装置。
【請求項２０】
第１の記録素子を駆動することにより第１の色のインクを吐出し、且つ、前記第１の記録素子と異なる第２の記録素子を駆動することにより前記第１の色のインクよりも濃度が低い第２の色のインクを吐出して記録媒体上に画像を記録するために画像データを処理する画像処理装置であって、
第１のタイミングを少なくとも含む複数回のタイミングにおいて前記画像データを色補正する色補正手段と、
前記第１のタイミングにおいてそれぞれ前記第１、第２の記録素子から吐出された前記第１、第２の色のインクの吐出速度と、前記第１のタイミングよりも後の第２のタイミングにおいてそれぞれ前記第１、第２の記録素子から吐出された前記第１、第２の色のインクの吐出速度と、に関する情報を取得する取得手段と、
少なくとも（ｉ）前記取得手段によって取得された前記情報が示す前記第１のタイミングにおける前記第１の色のインクの吐出速度と、前記第２のタイミングにおける前記第１の色のインクの吐出速度と、の差の絶対値が、第１の閾値よりも大きく、且つ、（ｉｉ）前記取得手段によって取得された前記情報が示す前記第１のタイミングにおける前記第２の色のインクの吐出速度と、前記第２のタイミングにおける前記第２の色のインクの吐出速度と、の差の絶対値が、前記第１の閾値よりも小さい第２の閾値よりも大きい場合に、前記色補正手段によって前記画像データを色補正する必要があることを通知手段に通知させる通知制御手段と、を有することを特徴とする画像処理装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、カラーキャリブレーション機能を有したインクジェット記録装置及びインクジェット記録方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、インクジェット記録装置において、常に安定した色の出力が求められている。このため、いわゆるカラーキャリブレーション機能を有したインクジェット記録装置も多く知られている。カラーキャリブレーションとは、記録ヘッドによって記録される画像の色の変動を抑制し、常に安定状態のプリンタとして想定される基準色（ターゲット色）を記録するために行う色補正処理である。例えば、記録媒体上に測定用カラーパッチを含むテストパターンを出力し、それを測定することで記録ヘッドにより記録される画像の色に関する情報を取得する。そして、取得した情報をもとに基準色が記録されるように補正処理を行うことで、色変動を抑制する。従来、テストパターンを測定した測定値と内部で保持する基準色とのを比較し、その比較結果に基づいてカラーキャリブレーションの必要性を判定し、その判定結果をユーザーに通知するインクジェット記録装置が提案されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００５−２６８８３２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
一方、キャリブレーションを行うためには、テストパターンを記録するために記録媒体やインクが消費され、測定・補正のために時間がかかる。このため、コストや生産性を鑑みると、キャリブレーションを行うことはユーザーへの負担が大きいものであった。これに対し、特許文献１に記載の発明では、測色値を内部で保持する基準色と比較することによりキャリブレーションの必要性を判定する。これにより、キャリブレーションの実行回数を低減しつつ、色変動の抑制を可能としているが、キャリブレーションの必要性を判定するためのテストパターンを記録・測定するため、コストや生産性の観点からは十分な負荷低減とはなっていない。
【０００５】
本発明は上記課題を鑑みてなされたものであり、記録媒体やインクを消費せずにキャリブレーションの必要性を判定可能とする。これにより、ユーザーのコストや生産性を向上させつつ、キャリブレーションの実行回数を最低減に抑えつつ、色変動を抑制することができる。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記課題を解決するため、本願発明は、記録素子を駆動することによりインクを吐出して記録媒体上に画像を記録するために画像データを処理する画像処理方法であって、記録された画像のドットの数に関する情報を取得する工程と、前記記録素子の使用開始時からのドットの数の累計に関する情報を取得する工程と、取得された前記情報が示す前記ドットの数の累計に基づいて閾値を決定する工程と、取得された前記情報が示す前記ドットの数が決定された前記閾値よりも大きいかどうかを判定する工程と、取得された前記情報が示す前記ドットの数が決定された前記閾値よりも大きいと判定された場合に、前記画像データを色補正するため色補正パラメータを生成する必要があることを通知手段に通知させる工程と、を有することを特徴とする。
【発明の効果】
【０００７】
本発明は、記録媒体やインクを消費せずにキャリブレーションの必要性を判定することで、キャリブレーションの実行回数を低減してコストや生産性を向上させつつ、色変動を抑制可能なインクジェット記録装置を提供可能とする。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】本実施形態におけるインクジェット記録装置の平面図
【図２】制御系の構成を示すブロック図
【図３】カラーキャリブレーションを実行フロー
【図４】カラーキャリブレーション用のテストパターンを示す図
【図５】カラーキャリブレーションを適用して印刷するフロー
【図６】実施例１におけるキャリブレーションの必要性を判断するフロー
【図７】吐出カウント閾値テーブル
【図８】前回キャリブレーション実行時での吐出回数の累計を示す図
【図９】記録ヘッドの消耗レベルの判定結果を示す図
【図１０】前回キャリブレーションからの吐出回数の増加数を示す図
【図１１】キャリブレーションの必要性をユーザーに通知するフロー
【図１２】ユーザーに通知する画面の模式図
【図１３】実施例２におけるキャリブレーションの必要性を判断するフロー
【図１４】吐出速度差分閾値テーブル
【図１５】インクの吐出速度を示す図
【図１６】前回のキャリブレーションからの吐出速度差分を示す図
【図１７】実施例３におけるキャリブレーションの必要性を判断するフロー
【図１８】吐出速度検知タイミング閾値テーブル
【発明を実施するための形態】
【０００９】
以下、図面を参照して本発明の実施形態を詳細に説明する。
【００１０】
図１は本実施形態におけるインクジェット記録装置の平面図である。１は記録用紙（記録媒体）の搬送ユニット（図示せず）を含む各種の機構部を備えた記録装置本体である。この記録装置本体１と、これに搭載された後述の制御系とによりインクジェット記録装置が構成されている。本実施形態におけるインクジェット記録装置は、搬送系ユニットによって記録媒体をＹ方向（副走査方向）へと間欠的に搬送すると共に、記録ヘッド３をＹ方向と交差する方向であるＸ方向（主走査方向）へと移動させながら記録動作を行う。所謂、シリアル型のインクジェット記録装置である。また、記録装置本体１は、比較的大判の記録媒体（例えば、Ａ０サイズ）への記録を行い得るよう、Ｘ方向におけるサイズを大型化した構成となっている。
【００１１】
また、図１において、２はキャリッジを示している。このキャリッジ２には、記録ヘッド３が搭載され、記録媒体が搬送されるＹ方向と交差する方向に往復移動する。キャリッジ２は、Ｘ方向に沿って配置されたガイド軸４に沿って移動可能に支持されると共に、ガイド軸４と略平行に移動する無端ベルト５に固定されている。無端ベルト５は、キャリッジモータ（ＣＲモータ）の駆動力によって往復移動し、それによってキャリッジ２をＸ方向（主走査方向）に往復移動させる。尚、本実施形態では、記録媒体に対して記録ヘッドが走査する形態を用いて説明するが、本発明はこれに限るものではない。例えば、固定された記録ヘッドに対して記録媒体が搬送されるような形態であってもよく、記録媒体と記録ヘッドの相対走査中に記録が行わればよい。更にキャリッジ２は、キャリッジ２を昇降させるキャリッジ昇降機構８を備える。また、キャリッジ２は、カラーパッチの測定や記録媒体の検知のためのカラーセンサ９を備える。
【００１２】
また、記録ヘッド３が複数備える各吐出口からのインク吐出を良好な状態に保つために、回復処理装置を備えている。この回復処理装置は、記録装置本体１の所定の位置に保持固定されており、吸引回復機構７１と、ワイピング回復機構７２と、予備吐出インク受容箱７３を備える。
【００１３】
なお、キャリッジ２の位置は、キャリッジ２の移動に伴ってエンコーダセンサ２１５から出力されるパルス信号を後述の主制御部２００でカウントすることにより検出される。すなわち、エンコーダセンサ２１５は、主走査方向に沿って配置されたエンコーダフィルム６に一定の間隔で形成された検出部を検出することによってパルス信号を主制御部２００へ出力する。主制御部２００はこのパルス信号をカウントすることにより、キャリッジ２の位置を検出する。キャリッジ２のホームポジションおよびその他の位置への移動は、エンコーダセンサ２１５からの信号に基づいて行われる。
【００１４】
記録ヘッド３は、７つの記録チップから構成され、それぞれブラック（ＢＫ）、マットブラック（ＭＢＫ）、シアン（Ｃ）、フォトシアン（ＰＣ）、マゼンタ（Ｍ）、フォトマゼンタ（ＰＭ）、イエロー（Ｙ）の７色のインクを吐出可能である。
【００１５】
各々の記録チップには、１２００ｄｐｉ（ドット／インチ）の密度で１２８０個の吐出口が千鳥配列に並んでおり、この千鳥配列を各々の記録チップに２列ずつ配置することで、２５６０個の吐出口が配列されている。記録装置全体では、合計１７９２０個の吐出口が、主走査方向に７列、副走査方向に１２００ｄｐｉの密度で２５６０個並び、前述した７色のインクを記録する形態である。
【００１６】
さらに、記録ヘッド３には、インクを吐出口から吐出させるための吐出エネルギーを発生させるエネルギー発生素子が配置されている。本実施形態では、このエネルギー発生素子として、インクを局所的に加熱して膜沸騰を起こさせ、その圧力によってインクを吐出させる電気熱変換体を用いている。但し、本発明はこれに限定されるものではなく、電気機械変換素子などの他の素子を用いることも可能である。
【００１７】
図２は、本実施形態における記録装置本体１に搭載される制御系（制御手段）の構成を示すブロック図である。図２において、２００は主制御部を示している。この主制御部２００は、ＣＰＵ２０１、ＲＯＭ２０２、ＲＡＭ２０３、入出力ポート２０４などを備えている。ＣＰＵ２０１は、演算、制御、判別、設定などの処理動作を実行する。そして、ＲＯＭ２０２は、ＣＰＵ２０１によって実行すべき制御プログラム等を格納する。そして、ＲＡＭ２０３は、インクの吐出／非吐出を表す２値の記録データを格納するバッファおよびＣＰＵ２０１による処理のワークエリア等として用いられる。入出力ポート２０４には、搬送ユニットにおけるキャリッジ（ＣＲ）モータ２１１、搬送（ＬＦ）モータ２１２、記録ヘッド３および回復処理装置７１，７２，７３、キャリッジ昇降機構８等の各駆動回路２０５、２０６、２０７、２０８、２０９が接続される。さらに、入出力ポート２０４には、カラーパッチの測定や記録媒体の検出に用いるカラーセンサ９、周辺環境の温湿度を検出する温湿度センサ２１４やキャリッジ２に固定されたエンコーダセンサ２１５などのセンサ類が接続されている。また、主制御部２００はインターフェース回路２１６を介してホストコンピュータ２１７に接続されている。
【００１８】
次に、前述した構成を有するインクジェット記録装置によって実行される記録動作について説明する。ホストコンピュータ２１７からインターフェースを介して記録データを受信すると、その記録データはＲＡＭ２０３のバッファに展開される。そして、記録動作が指示されると、キャリッジ２は、キャリッジモータ（図示せず）および無端ベルト５により、搭載している記録ヘッド３をガイド軸４に平行に往復移動させる。同時に記録ヘッド３は吐出口（ノズル）からインクを吐出し、ノズル幅分の画像を形成する。次に記録媒体を一定量副走査方向に搬送する。この繰り返しで画像形成が行われる。
【００１９】
図３は本実施形態におけるカラーキャリブレーションを実行するためのフローである。ステップＳ３０１では、カラーキャリブレーションを行う記録媒体をセットする。ステップＳ３０２では、テストパターンを測定するためのカラーセンサ９の光量調整を行う。ステップＳ３０３では、カラーキャリブレーション用の出力パッチの第１ブロックを印刷する。
【００２０】
図４はカラーキャリブレーション用のテストパターン４００の構成を示す図である。第１ブロックは、マットブラックインクのパッチ４０１、ブラックインクのパッチ４０２、イエローインクのパッチ４０３の３色のパッチからなり、色毎に１３階調のパッチで構成される。ステップＳ３０４では、テストパターンの第１ブロックを、カラーセンサ９で測定する。ステップＳ３０５では、カラーキャリブレーション用のテストパターンの第２ブロックを印刷する。第２ブロックは、フォトマゼンタインクのパッチ４０４、マゼンタインクのパッチ４０５の２色からなり、色毎に１３階調のパッチで構成されている。ステップＳ３０６では、この第２ブロックを、カラーセンサ９で測定する。ステップＳ３０７では、カラーキャリブレーション用のテストパターンの第３ブロックを印刷する。第３ブロックは、フォトシアンインクのパッチ４０６、シアンインクのパッチ４０７の２色からなり、色毎に１３階調のパッチで構成されている。ステップＳ３０８では、この第３ブロックをカラーセンサ９で測定する。本実施形態において、カラーセンサ９は測定値としてＲＧＢ値を取得するが、ＣＭＹＫ値やＬ＊ａ＊ｂ＊値、ＸＹＺ値を取得する形態であってもよい。
【００２１】
ここまでのステップで、カラーキャリブレーションに必要な出力及び測定が完了しているため、ステップＳ３０９では、記録媒体を排紙する。最後に、ステップＳ３１０において、測定結果である測定値を格納して終了する。
【００２２】
図５は、前述のカラーキャリブレーションを適用して画像データを記録するフローである。まず、ステップＳ５０１において、図３のカラーキャリブレーション実行フローにおいて格納された測定結果を読み出す。ステップＳ５０２では、測定値に基づいてターゲットとなる色目標値（基準色）が出力されるように補正するための色補正用パラメータを生成する。ステップＳ５０３では、入力された画像データに対して、前記色補正用パラメータを適用して補正する。ステップＳ５０４では、補正された画像データを印刷する。以上説明したようなカラーキャリブレーションを実行・適用することで、色変動のない、常に安定した色の出力をすることが可能となる。
【００２３】
次に、本実施形態の特徴構成であるキャリブレーションの必要性を判定するフローを詳細に示す。本実施形態では、前述したキャリブレーションを行うかどうかをテストパターンの印刷・測色を行わずに内部的に判定することができる。この処理は、電源ＯＮとなった時、記録ヘッドの交換が終了した時、記録媒体を装置にセットした時、印刷ジョブが終了した時、１ページの印刷終了時などに行われる。このキャリブレーションの必要性の判定方法について、以下の例をあげて説明する。
【実施例１】
【００２４】
本実施例においては、キャリブレーションの必要性を判定する手段として、記録ヘッドの全ての吐出口から吐出されるインク滴の吐出回数に関する情報を用いることを特徴とする。具体的には、インク滴の吐出回数をカウントし、前回キャリブレーション実行時にカウントされた吐出回数に基づいて、キャリブレーションの必要性を判定する。このとき、吐出回数に基づいてキャリブレーションの必要性があると判定される頻度が異なるように設定される。この吐出回数をカウントする方法としては、記録すべき画像データからカウントしてもよく、記録ヘッドに備えられた記録素子を駆動する回数でカウントしてもよく、実際に吐出口から吐出された数をカウントしてもよい。
【００２５】
図６は、本実施例におけるキャリブレーションの必要性を判断するフローである。ステップＳ６０１では、前回のキャリブレーション実行時における、記録ヘッドの全吐出口から吐出されたインク滴の吐出回数の累計をインク色毎に取得する。ここで例として、取得したインク色毎の吐出回数の累計を図８（ａ）に示す。
【００２６】
ステップＳ６０２では、図８（ａ）の取得した各色の吐出回数の累計と、図７に示す吐出カウント閾値テーブルとに基づいて記録ヘッドの消耗レベルを判定する。詳細は後述するが、本実施例では、前回キャリブレーション実行時の吐出回数の累計からの増加分を所定の閾値と比較することでキャリブレーションの必要性の判定を行う。このとき、記録ヘッドの吐出状態（消耗レベル）に応じて閾値を設定することで、キャリブレーションが必要かどうかを判断する精度を高くする。図７に示す吐出カウント閾値テーブルは、記録ヘッドの消耗レベルを３段階に区分し、消耗レベル毎に設定した閾値を示したテーブルである。本実施形態では、記録ヘッドの吐出が安定する前の不安定な段階である「消耗レベル１」、吐出が安定した段階である「消耗レベル２」、記録ヘッドの寿命が近付き不安定となる可能性が高い「消耗レベル３」の３つの区分を設けている。この消耗レベルについて以下に詳しく説明する。
【００２７】
インクジェット記録装置に装着直後の記録ヘッドは、記録ヘッド内の電気熱変換体がインクと初めて接触した状態、所謂新品状態であり、電気熱変換体でインクを局所的に加熱して膜沸騰を発生させる吐出動作が変動しやすい傾向にある。膜沸騰を伴う吐出動作が変動すると、吐出特性の一つである吐出されるインク量も変化するため、色変動が発生しやすい。このため、インクジェット記録装置に装着直後の記録ヘッド、すなわち吐出回数の累計が比較的少ない数の区分を消耗レベル１とする。この消耗レベル１は、３段階の区分の中で後述する消耗レベル２（安定領域）に比べて閾値を小さく設定する。つまり、前回のキャリブレーションの実行後にインクを吐出した吐出回数、すなわち吐出回数の増加数に基づいて、キャリブレーションの必要が有るかどうか判定される。このとき、消耗レベル１において必要有りと判定されるまでのインク滴の吐出回数の増加数の閾値（第１の値）が、消耗レベル２における閾値（第２の値）よりも少なく設定される。これにより、吐出回数が消耗レベル１に含まれる場合、消耗レベル２に含まれる場合に比べてキャリブレーションの必要性有りと判定される頻度を高くする。なお、キャリブレーションの必要性の判定については詳細フローを後述する。
【００２８】
続いて、消耗レベル２について説明する。消耗レベル２は、記録ヘッド装着直後の色変動が発生しやすい状態から電気熱変換体とインクの反応が進み、膜沸騰を発生させる吐出動作が安定してきた状態に相当する。膜沸騰を伴う吐出動作が安定すると、吐出特性の一つである吐出されるインク量も安定するため、色変動が発生しにくい。従って、消耗レベル２は、消耗レベル１及び後述の消耗レベル３のいずれよりも、前述の閾値（第２の値）を大きく設定することで、キャリブレーションの必要性有りと判定される頻度を最も低くする。
【００２９】
最後に、消耗レベル３について説明する。消耗レベル３は、記録ヘッドの定格寿命が過ぎた状態に相当する。記録ヘッドは、電気熱変換体でインクを局所的に加熱して膜沸騰を発生させて吐出動作を行っている。このため、一定回数以上の吐出動作を行い、その回数が定格寿命回数を超えると、電気熱変換体の摩耗等により膜沸騰が適切に行われない状態となる場合がある。膜沸騰を伴う吐出動作が適切に行われない状態では、吐出特性の一つである吐出されるインク量が変化し、色変動が発生しやすくなる。このため、吐出動作が定格寿命回数を過ぎた記録ヘッドは消耗レベル３とする。この消耗レベル３において用いる閾値（第３の値）は、消耗レベル２において用いる閾値（第２の値）よりも小さく設定することで、消耗レベル２よりもキャリブレーションの必要性有りと判定される頻度を高くする。
【００３０】
このように、記録ヘッドの消耗レベルに応じて吐出カウント閾値テーブルの閾値を設定する。消耗レベル１及び消耗レベル３のいずれよりも消耗レベル２の閾値を大きくすることで、安定状態の記録ヘッドでキャリブレーションが実行される頻度を最も低くすることが目的である。これにより、記録ヘッドの吐出特性の変化に応じた色変動の予測精度を向上させることができる。また、上述した記録ヘッドの吐出特性の変化は、電気熱変換体とインクの反応によって発生するものであり、インク色毎に変化度合が異なる場合がある。従って、本実施例においては、インク色毎に閾値を設定することで、色変動の予測精度をより高める構成とする。尚、本実施例では消耗レベルを設定したが、吐出回数の累計に基づいて、増加数を比較するための閾値を、累計が第１の数の場合には第１の値とし、第１の数よりも大きい第２の数の場合には、第１の値よりも大きい第２の値とするような形態であってもよい。同様に、累計が第２の数よりも大きい第３の数の場合には、第２の値よりも小さい第３の値とする。
図９（ａ）は、消耗レベルの判定結果を示した表である。ＰＣ、ＰＭ、Ｙのインク色が最も消耗レベルの高い「消耗レベル３」、ＢＫ、Ｃ、Ｍ、のインク色が「消耗レベル２」、ＭＢＫのインク色は最も消耗レベルの低い「消耗レベル１」である。
【００３１】
次に、ステップＳ６０３では、記録ヘッドの前回のキャリブレーションからの吐出回数の増加分をインク色毎に取得する。なお、記録ヘッドが交換され、インクジェット記録装置に現在搭載されている記録ヘッドでのキャリブレーション実行履歴が無い場合には、記録ヘッド交換後からの吐出回数を増加数として取得する。
【００３２】
図１０（ａ）に、ここで取得した前回のキャリブレーションからの吐出回数の増加数を示す。ステップＳ６０４では、図１０（ａ）に示した前回のキャリブレーションからの吐出回数の増加数を、図７の吐出カウント閾値テーブルのうち、図９（ａ）のように判定した記録ヘッドのインク色毎の消耗レベルに対応した各々の閾値と比較する。
本実施例では、ＰＣの増加数が閾値以上となっているので、ステップＳ６０５に進み、キャリブレーション必要性有りと判定する。
【００３３】
続いて、ステップＳ６０１で取得した吐出回数が、図８（ｂ）に示す値であった場合について説明を行う。前述したステップＳ６０２、ステップＳ６０３と同じように、図９（ｂ）、図１０（ｂ）を参照すると、ステップＳ６０４において、７色のインク色のすべてにおいて閾値未満となる。従って、ステップＳ６０４からステップＳ６０６へ進み、キャリブレーション必要性無しと判定する。
【００３４】
尚、本実施例では、少なくとも１色の吐出回数の増加数が閾値以上であった場合、キャリブレーションの必要有りと判定するが、これに限るものではない。すなわち、所定の数以上のインク色において閾値以上であった場合や、全てのインク色において閾値以上であった場合にキャリブレーションの必要性有りと判定してもよい。
【００３５】
図１１は、キャリブレーションの必要性をユーザーに通知するフローである。
ステップＳ１１０１では、キャリブレーションの通知設定がＯＮとなっているかどうかを判断する。本実施例では、キャリブレーションの必要性をユーザーに通知するかどうかの切り替えを、ユーザーが選択可能とする。通知設定がＯＦＦの場合は、キャリブレーションの必要性の判定結果について通知を望まないユーザーであるので、キャリブレーションの必要性が有り・無しに関わらず、通知を行わずに終了する。通知設定がＯＮの場合は、ステップＳ１１０２へと進む。
【００３６】
ステップＳ１１０２では、キャリブレーションを通知するタイミングかどうかを判断する。本実施例では、電源ＯＮをした時、記録ヘッドの交換が終了した時、記録媒体をインクジェット記録装置に装着した時、印刷ｊｏｂが終了した時を、キャリブレーションを通知するタイミングとして設定する。このタイミング以外の場合には、通知を行わずに終了する。このタイミングに該当する場合には、ステップＳ１１０３へと進む。
【００３７】
ステップＳ１１０３では、図６のフローで内部的に判定したキャリブレーションの必要性の結果を読み出す。キャリブレーションの必要性無しと判定された場合には、通知を行わずに終了する。キャリブレーションの必要性有りと判定された場合には、ステップＳ１１０４にて、キャリブレーションの必要性が有ることをユーザーに通知して終了する。
【００３８】
なお、キャリブレーションの実行履歴と、記録ヘッドの吐出履歴から、記録ヘッドの消耗レベルに応じたキャリブレーションの必要性を判定出来る構成となっていることが重要であって、消耗レベルの判定方法は本実施例に記載の方法に限らない。つまり、ステップＳ６０１、ステップＳ６０２で説明したように、本実施例では、記録ヘッドの消耗レベルは、前回キャリブレーション実行時点での吐出回数の累計を用いて判定しているが、そのような方法に限らない。例えば、キャリブレーションの必要性を判定する時点における吐出回数の累計を取得し、その累計から記録ヘッドの消耗レベルを判定する構成としても良い。
【００３９】
図１２は、キャリブレーションの必要性が有ることをユーザーに通知する画面の模式図である。本実施例では、インクジェット記録装置のオペレーションパネル上に、キャリブレーションの必要性が有ることを通知する。なお、この構成以外でも、キャリブレーションの必要性が有ることをユーザーに通知出来る構成、例えばドライバ画面上に示す、ネットワークを通じてメールで通知する、といった構成にしても構わない。また、ユーザーに通知するタイミングは前述の場合に限るものではなく、例えば印刷ジョブの途中に通知する形態であってもよい。
【００４０】
尚、本実施形態において、記録ヘッドの吐出回数の累計は、記録ヘッドに備えられたメモリに記憶されている。従って、記録ヘッドの使用途中に装置から外されるような場合があっても、記録ヘッドがこれまでに吐出したインク滴の数は記憶されている。また、記録ヘッドが装着されてから吐出したインク滴の数をカウントして吐出回数とする形態であってもよい。
【００４１】
以上説明したように本実施例では、複数色のインクの色毎に、前回キャリブレーション実行時における吐出回数の累計に応じて記録ヘッドの消耗レベルを設定し、吐出回数の増加数と所定の閾値とを比較する。これにより、記録ヘッドの吐出が安定する前の時期は、吐出が安定する時期よりもキャリブレーションが必要だと判定される頻度が高い。さらに、記録ヘッドの寿命が近付き、吐出が安定しなくなる時期は、吐出が安定している時期よりも頻繁にキャリブレーションが必要だと判定される。尚、本実施形態において、インク滴の吐出回数をドットカウントする上で、キャリブレーションが必要だと判定される数となる間隔が短いことを頻度が高いと表現している。このような構成により、記録媒体やインクを消費することなく色変動の予測精度をより高めることができる。その結果、キャリブレーションの必要性をより正確に判断でき、キャリブレーションの実行回数を低減しつつ色変動を抑制することができる。
【実施例２】
【００４２】
本実施例においては、キャリブレーションの必要性を判定する手段として、記録ヘッドから吐出されるインクの吐出速度を用いることを特徴とする。
図１３は本実施例におけるキャリブレーションの必要性を内部的に判断するフローである。ステップＳ１３０１では、記録ヘッドから吐出されたインクの吐出速度を、インク色毎に取得する。吐出速度の検出方法としては、例えば、記録ヘッドから一定距離で設置された光軸上へインクを吐出し、吐出時間と光軸を通過した時間から計測する方法が挙げられる。図１５（ａ）は、複数色のインクの色毎に取得した吐出速度の表を示している。
【００４３】
ステップＳ１３０２では、色毎に、前回のキャリブレーション時に検出した吐出速度を取得し、ステップＳ１３０１で取得した吐出速度との差分を求める。なお、本実施形態では、記録ヘッドの交換時（装着時）に吐出速度を検出し、吐出速度の差分の絶対値をとる。記録ヘッドの交換がされて、インクジェット記録装置に現在搭載されている記録ヘッドでキャリブレーションの実行履歴が無い場合には、記録ヘッド交換時の吐出速度との差分を取得する。図１６（ａ）に、前回のキャリブレーション時の吐出速度と今回取得した吐出速度との差分の絶対値を示す。
【００４４】
ステップＳ１３０３では、図１６（ａ）に示した前回のキャリブレーションからの複数色のインクの色毎の吐出速度の差分を、所定の閾値と比較する。図１４は、この閾値を示した吐出速度差分閾値テーブルである。図１４の吐出速度差分閾値テーブルは、インク色毎に異なる値を設定できる構成とする。これは、記録ヘッドの吐出速度の変化による色変動への影響がインクにより異なる場合があるためである。また、本実施例で用いているＰＣインク及びＰＭインクは、Ｃインク及びＭインクに比べてそれぞれインク中に含まれる色材濃度が低いインクである。そして、低濃度インク（ＰＣ、ＰＭ）やＹインクは吐出速度の変化による色変動への影響が大きいため、色変動への影響が比較的小さい高濃度インク（Ｃ、Ｍ）やＢＫ・ＭＢＫインクに比べて低濃度インクの閾値を小さく設定する。これにより、色変動の予測精度をより高める構成となっている。本実施例では、ＰＣの吐出速度の差分が閾値以上となっているため、ステップＳ１３０４に進み、キャリブレーション必要性有りと判定する。尚、本実施例では、吐出速度の差分の絶対値を求めて閾値と比較しているが、インクの特性や記録ヘッドの吐出特性に応じて絶対値を取らずに比較する形態を用いてもよい。
【００４５】
続いて、ステップＳ１３０１で取得した吐出数が、図１５（ｂ）に示す値であった場合について説明する。前述したステップＳ１３０２と同じように、図１６（ｂ）を参照すると、ステップＳ１３０３において、７色のインクのすべてにおいて閾値未満となる。従って、ステップＳ１３０３からステップＳ１３０５へ進み、キャリブレーションの必要性無しと判定する。このように判定したキャリブレーションの必要性に基づいて、実施例１と同じように、ユーザーへキャリブレーションの通知を行う構成とする。
【００４６】
以上説明したように、本実施例では、記録ヘッド吐出速度を検出して色変動の予測を行うことで、予測精度を実施例１よりも高めることができる。また、インク消費も最低限に抑制し、ユーザーの負担を最小限にとどめることが可能である。その結果、キャリブレーションの必要性をより正確に判断し、キャリブレーションの実行回数を低減しつつ、色変動を抑制することができる。
【実施例３】
【００４７】
本実施例においては、前述の実施例２の構成に加え、吐出速度を検知する頻度を、記録ヘッドの消耗レベルに応じて変更することを特徴とする。本実施例におけるキャリブレーションの必要性を判断するフローを図１７に示す。
ステップＳ１７０１では、前回のキャリブレーション実行時における記録ヘッドの全吐出口からの吐出回数の累計をインク色毎に取得する。次にステップＳ１７０２では、取得した各色の吐出回数の累計と、図１８に示す吐出速度検知タイミング閾値テーブルとに基づいて記録ヘッドの消耗レベルを判定する。
【００４８】
消耗レベルに伴う色変動の傾向は前述の実施例１と同じであり、色変動の発生しやすい消耗レベル１では、後述するステップのように、色変動の確認を行うための吐出速度検出動作を頻繁に行う。これにより、色変動の確認頻度を高くすることで、色変動の発生しやすい領域でも色変動を抑制することができる。また、色変動が起こりにくい安定領域である消耗レベル２では、色変動の確認を行うための吐出速度検出動作の頻度を低くする。また、色変動の発生しやすい消耗レベル３では、色変動の確認を行うための吐出速度検出動作を頻繁に行い、色変動の確認頻度を高くする。
【００４９】
ステップＳ１７０３では、前回の吐出速度検出を行った時点からの吐出回数の増加数を、インク色毎に取得する。ステップＳ１７０４では、ステップＳ１７０３で取得した吐出回数の増加数を、図１８の吐出速度検出タイミング閾値テーブルを参照し、記録ヘッドのインク色毎の消耗レベルに対応した各々の閾値と比較する。吐出回数の増加数が閾値以上となっている場合には、吐出速度検出タイミングに該当すると判定し、ステップＳ１７０５へ進む。ステップＳ１７０５では、記録ヘッドから吐出されたインクの吐出速度をインク色毎に取得する。ステップＳ１７０６では、記録ヘッドの前回のキャリブレーション時との吐出速度の差分の絶対値をインク色毎に取得する。
【００５０】
ステップＳ１７０７では、ステップＳ１７０６で取得したインク色毎の吐出速度の差分の絶対値を、吐出速度差分閾値テーブルに基づいて閾値と比較する。比較の結果、吐出速度の差分が閾値以上となっている場合には、ステップＳ１７０８に進み、キャリブレーション必要性有りと判定する。閾値未満となっている場合には、ステップＳ１７０９に進み、キャリブレーション必要性無しと判定する。なお、ステップＳ１７０４において、７色のインク色のすべてにおいて閾値未満となる場合には、吐出速度検出タイミングに該当しないと判定し、終了する。
【００５１】
このように本実施例においては、前述の実施例２の構成に加えて、吐出速度を検出する頻度を記録ヘッドの消耗レベルに応じて変更する構成とする。これにより、無駄な吐出速度検出動作を省略することができる。その結果、実施例２の効果に加えて、ユーザーへの負担を更に低減することができる。
【００５２】
また、本実施例ではステップＳ１７０４で吐出回数の増加数が閾値を超えていた場合に、ステップＳ１７０５〜ステップＳ１７０７の吐出速度に基づく判定を行ったが、本発明はこれに限るものではない。例えば、ステップＳ１７０４で閾値を超えていた場合にはキャリブレーションの必要性有りと判定し、閾値を超えていない場合にステップＳ１７０５〜ステップＳ１７０７の吐出速度に基づく判定を行ってもよい。このとき、吐出回数による判定と吐出速度による判定のうち、少なくとも一方でキャリブレーションの必要性有りと判定された場合にユーザーに通知することになり、前述した構成よりもキャリブレーションの頻度が高くなる。
【００５３】
また、前述の実施形態では、キャリブレーションの必要性有りと判定した場合、ユーザーに通知する構成としたが、本発明はこれに限るものではない。例えば、自動でテストパターンを印刷・測色し、キャリブレーションを行うに判定する第２の判定手段をさらに備えてもよい。また、キャリブレーションの必要性有りと判定後、テストパターンを印刷し、測色した測定結果に基づいてキャリブレーションを行うかどうかを再判定するような形態であってもよい。
【００５４】
さらに、前述の実施形態では、上述のフローをインクジェット記録装置の主制御部２００で行う形態について説明したが、本発明はこれに限るものではなく、例えば記録装置に接続されたホストコンピュータ２１７でこれらの処理を行うシステムであってもよい。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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