(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
コンピュータが認識可能である画像情報を取得する画像情報取得手段と、
前記画像情報取得手段を制御し、画像複数ページ分の前記画像情報をひとまとまりのファイルごとに蓄えていく画像情報取得制御部と、
前記画像情報取得制御部に蓄えられる前記画像情報を元の画像として表示手段に表示させる表示制御部と、
前記画像情報取得制御部で蓄えられたひとまとまりの前記画像情報から光学式パターン認識手法でそこに含まれる文字を抽出する光学式文字認識部と、
前記光学式文字認識部によって得られる文字群を、ひとまとまりの文字情報単位毎に蓄えながら制御する文字認識制御部と、
を有し、
一度開始手段による開始信号を受けたときに、当該画像情報取得制御部および当該文字認識制御部は、互いに干渉することなく独立してそれぞれの制御対象を繰り返し制御すると共に、前記表示制御部は、前記画像情報取得制御部がひとまとまりの前記画像情報を蓄え次第、前記画像情報取得制御部および前記文字認識制御部に影響を与えることなく独立して前記表示手段に表示させることを特徴とする自動文字認識システム。
【請求項２】
前記文字認識制御部は、コンピュータの操作部における操作デバイスからの信号によって、任意に光学式文字認識部の制御を中断し、当該操作信号がなくなったときに再開することを特徴とする請求項１に記載の自動文字認識システム。
【請求項３】
前記文字認識制御部は、前記画像情報取得手段の稼働中を示す信号によっても任意に光学式文字認識部の制御を中断し、当該信号がなくなったときに再開することを特徴とする請求項１または２に記載の自動文字認識システム。
【請求項４】
前記文字認識制御部は、さらに、当該システムの稼働を司る演算装置の使用率が所定の値以上であるときに任意に光学式文字認識部の制御を中断することを特徴とする請求項１〜３のいずれか一つに記載の自動文字認識システム。
【請求項５】
請求項１〜４のいずれか一つに記載の自動文字認識システムの前記画像情報取得制御部および前記文字認識制御部の機能をコンピュータに実現させるためのコンピュータプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、原稿から取得した画像に現れる文字を、時間を有効に使いながら自動的に抽出する自動文字認識システム及びその機能をコンピュータに実現させるためのコンピュータプログラムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
図９は、従来の自動文字認識システムの構成を示す説明図である。従来、スキャナ、デジタルカメラ、ファクシミリ等の画像情報取得手段８１で取得した画像情報から、その画像に含まれる文字キャラクタ（罫線を含む。以下、単に文字という。）を抽出するためには、画像情報取得、画像表示、およびＯＣＲ（Ｏｐｔｉｃａｌ  Ｃｈａｒａｃｔｅｒ  Ｒｅｃｏｇｎｉｔｉｏｎ）という一連の作業を行っていた。これらの作業は、画像情報取得手段８１、表示手段８４、および光学式文字認識部８６で行っていた。
【０００３】
画像情報取得手段８１は、コンピュータ上で動作するソフトウェアで構成される画像情報取得制御部８２の制御下にある。また、取得した画像情報を確認等するためのモニター等の表示手段８４も、同様に、ソフトウェアで構成される表示制御部８３の制御下にある。また、光学式文字認識部８６自体、及びこれを制御下におく文字認識制御部８５も、ソフトウェアで構成される。文字認識作業に極めて長時間がかかっていたころの技術（たとえば、特許文献１）とは異なり、最近では演算装置の高速化も手伝って、ソフトウェアとしての文字認識技術は身近なものになってきている（たとえば、特許文献２）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開昭５２−１０２６３８号公報
【特許文献２】特開平０５−８１４６６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、上記従来の自動文字認識システムでは、各制御部８２、８３、８５がその上位制御部である統合部８７でシーケンス制御されていた。つまり、自動文字認識工程を開始した後は、当該統合部８７が、まず画像情報取得制御部８２を機能させ、画像情報を取得した後、取得した画像情報を、表示制御部８３を用いて表示手段に表示させていた。さらに、表示が完了した後には、文字認識制御部８５を使って光学式文字認識部８６を制御し、最終的に文字を抽出していた。
【０００６】
このような構成では、画像情報取得制御部８２、表示制御部８３、文字認識制御部８５、そして、統合部８７が一つのアプリケーションを構成するから、統合部が停止すれば、もちろん他の制御部も停止し、統合部８７が稼働すれば、統合部８７のシーケンス制御によって、“いずれかの”制御部が機能することになる。これでは、コンピュータの負荷がいかに少ない状態であっても、演算装置に一番大きな負担がかかる光学式文字認識部８６を優先的に稼働させることができず、効率が悪い。
【０００７】
また、コンピュータ上で他のソフトウェアが稼働している等、仮に演算装置の負担が大きくなって、自動文字認識作業が滞ることになっても、どの作業で滞るかは上記統合部８７まかせであり、一般には、複雑な演算で演算装置に一番大きな負担がかかる光学式文字認識部８６で滞りやすい。演算装置に対して比較的負担の軽い画像情報取得作業ならば、滞ることがない状況である場合でも、上記光学式文字認識部８６で滞りやすいことにより、自動文字認識作業の効率が極めて悪くなる。これは、スキャナ等の画像情報取得手段が高速に画像情報を取得できるものであればあるほど、問題となる。光学式文字認識部における作業は、できるだけ、後回しにして、先に画像情報取得手段を機能させる方が好ましい。
【０００８】
そこで、この発明は、上記に鑑みてなされたものであって、コンピュータの処理負担を考え、効率的に自動文字認識作業を行うことができる自動文字認識システム、およびその機能をコンピュータに実現させるためのコンピュータプログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上述の目的を達成するために、この発明による自動文字認識システムは、コンピュータが認識可能である画像情報を取得する画像情報取得手段と、前記画像情報取得手段を制御し、画像複数ページ以上分の前記画像情報をひとまとまりのファイルごとに蓄えていく画像情報取得制御部と、前記画像情報取得制御部に蓄えられる前記画像情報を元の画像として表示手段に表示させる表示制御部と、前記画像情報取得制御部で蓄えられたひとまとまりの前記画像情報から光学式パターン認識手法でそこに含まれる文字を抽出する光学式文字認識部と、前記光学式文字認識部によって得られる文字群を、ひとまとまりの文字情報単位毎に蓄えながら制御する文字認識制御部と、を有し、一度開始手段による開始信号を受けたときに、当該画像情報取得制御部および当該文字認識制御部は、互いに干渉することなく独立してそれぞれの制御対象を繰り返し制御すると共に、前記表示制御部は、前記画像情報取得制御部がひとまとまりの前記画像情報を蓄え次第、前記画像情報取得制御部および前記文字認識制御部に影響を与えることなく独立して前記表示手段に表示させるようにしたものである。
【００１０】
画像情報取得手段には、デジタルカメラ、ファクシミリ、スキャナ等が挙げられる。画像情報取得制御部は、画像情報取得手段に取得実行命令や、当該取得に必要な情報を送り、また当該画像情報取得手段からの取得完了信号等を受け取りながら制御する。画像情報のひとまとまりは、一般的なＯＳではファイルという単位毎に区別されながら蓄えられていく。
【００１１】
光学式文字認識部は、ひとまとまりの前記画像情報、たとえば一つのＰＤＦファイルを基に、ページ毎、またはファイル毎に、いわゆるＯＣＲを行うものである。当該文字認識制御部は、ＯＣＲによって得られる文字群をファイルという単位毎に区別して蓄えながら制御する。そして、画像情報取得制御部および文字認識制御部は、一度開始手段による開始信号を受けたときに、互いに干渉することなく、独立してそれぞれの制御対象である当該手段を繰り返し制御する。つまり、画像情報取得制御部は、画像情報取得手段を、文字認識制御部は、光学式文字認識部を繰り返し制御する。これにより、コンピュータの負荷が軽減したときには、画像情報取得制御部および文字認識制御部は、可能な限り、それぞれの処理を行い、コンピュータの空き時間を無駄なく使用できるようになる。
【００１２】
この発明は、表示手段を制御する表示制御部を有する。表示制御部は、画像情報取得制御部に蓄えられていく画像情報を元の画像としてモニター等の表示手段に表示させる。これにより、画像情報取得手段および画像情報取得制御部が正常に動作していることがわかる。また、画像の処理数もわかる。そして、当該表示制御手段は、画像情報取得制御部が画像情報をひとまとまりの情報単位、たとえばファイルとして蓄え次第、他の制御部とは独立して前記表示手段に表示させる。
【００１３】
このようにすると、コンピュータの演算装置負荷が軽減したときには、その余裕を余すことなく、表示制御部を含めて各制御部が独立して稼働し、効率のよい自動文字認識システムが構築できる。なお、当該表示制御部は、独立しているから、ユーザが画像の表示は無用であると判断したときは、停止させても、他の制御部には影響を与えず、その停止によって得られる演算装置負荷の余裕は、さらに他の制御部によって使われることになり、さらに効率がよくなる。
【００１４】
また、つぎの発明による自動文字認識システムは、前記自動文字認識システムにおいて、前記文字認識制御部は、コンピュータの操作部における操作デバイスからの信号によって、任意に光学式文字認識部の制御を中断し、当該操作信号がなくなったときに再開するようにしたものである。
【００１５】
一般的に、コンピュータの操作部には、キーボード、マウス等の操作デバイスが用いられる。これらが操作されたときに、文字認識制御部に対して電気信号、または無線信号が送られるようにしておく。そして、文字認識制御部が、当該信号を受け取ったときに、光学式文字認識部の制御を中断するようにしておくと、コンピュータの演算装置に負担を大きくかけていた光学式文字認識部の分だけ、当該演算装置の負担が軽くなり、画像情報取得制御部を通じて、画像情報取得手段を優先して稼働させることができるようになる。
【００１６】
このことは、ユーザがキーボード等を操作するとき、つまり、ユーザがコンピュータに対して、なんらかの作業を行っているときに、画像が印刷等された原稿の入れ替え等、ユーザがどうしてもコンピュータの前にいなければならない画像情報取得手段を優先して行えるようになることを意味する。光学式文字認識部によるＯＣＲは、画像情報取得制御部が蓄積した画像情報を用いて、ソフトウェアのみで作業を進められるので、ユーザがコンピュータの前にいる必要がない。したがって、ＯＣＲは、ユーザがコンピュータでの作業を止めた時間帯にするのが、コンピュータの演算装置の負担を考えても効率がよい。この発明は、ユーザの操作デバイスの操作をするだけで、自動文字認識システムの各制御部の稼働状況が一変し、非常に効率のよい自動文字認識システムとなる特徴がある。
【００１７】
また、つぎの発明による自動文字認識システムは、前記自動文字認識システムにおいて、前記文字認識制御部は、前記画像情報取得手段の稼働中を示す信号によっても任意に光学式文字認識部の制御を中断し、当該信号がなくなったときに再開するようにしたものである。
【００１８】
この発明では、請求項２に係る発明が、操作部の操作デバイスによる信号を利用したのに対して、スキャナ等の画像情報取得手段の稼働中を示す信号を用いることが特徴である。上記に説明したように、光学式文字認識部が行うＯＣＲは、ユーザがコンピュータでの作業を止めた時間帯にするのが、コンピュータの演算装置の負担を考えても効率がよい。換言すれば、画像情報取得手段が稼働中であることを表す信号が、文字認識制御部に対して送られている間は、当該画像情報取得手段による作業を優先的に進めるべきで、それが終わった後で、ＯＣＲを行うのが効率的である。
【００１９】
したがって、当該信号が画像情報取得手段から文字認識制御部へ送られなくなれば、当該文字認識制御部は、光学式文字認識部によるＯＣＲ作業を始める。このことは、画像情報取得手段は先に、光学的文字認識部によるＯＣＲは後にと、全体の作業を自動的に振り分けることになる。なお、画像情報取得手段の稼働中を示す信号は、操作部の操作デバイスによる信号とどちらか一方のみに限定するべきものではなく、双方を利用するようにしてもよい。
【００２０】
また、つぎの発明による自動文字認識システムは、前記自動文字認識システムにおいて前記文字認識制御部は、さらに、当該システムの稼働を司る演算装置の使用率が所定の値以上であるときに任意に光学式文字認識部の制御を中断するようにしたものである。
【００２１】
この発明では、請求項２に係る発明が、操作部の操作デバイスによる信号、そして請求項３に係る発明が、画像情報取得手段の稼働中を示す信号を用いて、光学式文字認識部の制御を中断するのに対して、当該システムの稼働を司るコンピュータの演算装置の使用率が所定の値以上であるときに任意に光学式文字認識部の制御を中断することが特徴である。
【００２２】
コンピュータの演算装置の使用率は、一般的に、アプリケーションから適当なパラメータ（引数）を指定して、ＯＳのＡＰＩ（Ａｐｐｌｉｃａｔｉｏｎ  Ｐｒｏｇｒａｍ  Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ）関数を呼び出して得ることができる。この使用率の値を予め一定の値に決めておき、その値以上になることは、演算装置に負担がかかっていることを意味する。その場合、光学式文字認識部が行うＯＣＲは、ユーザがコンピュータでの作業を止めた時間帯にするのが、コンピュータの演算装置の負担を考えても効率がよい。
【００２３】
上記のようにしても、画像情報取得手段は先に、光学的文字認識部によるＯＣＲは後にと、全体の作業を自動的に振り分けることになる。なお、当該使用率を用いることは、請求項２または３で使用した画像情報取得手段の稼働中を示す信号や、操作部の操作デバイスによる信号と共に利用してもよい。
【００２４】
また、つぎの発明によるコンピュータプログラムは、請求項１〜４のいずれか一つに記載の自動文字認識システムの前記画像情報取得制御部および前記文字認識制御部の機能をコンピュータに実現させるようにしたものである。
【発明の効果】
【００２５】
以上説明したように、この発明に係る自動文字認識システムによれば、コンピュータの処理負担を考慮し、空き時間を無駄なく、効率的に使って文字認識を自動に行うことが可能となる。また、この発明に係るコンピュータプログラムでは、ソフトウェアによる画像情報取得制御部、文字認識制御部が、コンピュータというハードウェア資源を用いて、上記と同様に、コンピュータの処理負担を考慮し、空き時間を無駄なく、効率的につかうことのできる自動文字認識システムを構築することができるという効果を奏する。
【図面の簡単な説明】
【００２６】
【図１】図１は、自動文字認識システムの参考例１を示す構成図である。
【図２】図２は、自動文字認識システムの参考例２を示す構成図である。
【図３】図３は、本発明に係る自動文字認識システムの実施例を示す構成図である。
【図４】図４は、画像情報取得制御部の主な制御手順を示すフローチャートである。
【図５】図５は、表示制御部の主な制御手順を示すフローチャートである。
【図６】図６は、文字認識制御部の主な制御手順を示すフローチャートである。
【図７】図７は、この発明を実施するためのハードウェア構成例を示すブロック図である。
【図８】図８は、この発明のＯＣＲ処理がどのようなタイミングで行われるかを示すタイミングチャートである。
【図９】図９は、従来の自動文字認識システムの構成を示す説明図である。
【発明を実施するための形態】
【００２７】
以下、この発明につき図面を参照しつつ詳細に説明する。なお、この実施の形態によりこの発明が限定されるものではない。また、下記実施の形態における構成要素には、当業者が容易に想定できるもの、あるいは実質的に同一のものが含まれる。
【００２８】
図１は、自動文字認識システムの参考例１を示す構成図である。この自動文字認識システム１は、コンピュータが認識可能である画像情報を取得する画像情報取得手段２と、当該画像情報取得手段２を制御し、画像情報をひとまとまりの情報単位毎に蓄積４する画像情報取得制御部３と、画像情報取得手段２で蓄えられた画像情報から光学式パターン認識手法でそこに含まれる文字を抽出する光学式文字認識部６と、当該光学式文字認識部６によって得られる文字群を、ひとまとまりの文字情報単位毎に蓄えながら制御する文字認識制御部５と、を有する。
【００２９】
画像情報取得手段２には、デジタルカメラ、ファクシミリ、スキャナ等が挙げられる。画像情報取得制御部３は、画像情報取得手段２に取得実行命令や、当該取得に必要な情報を送り、また当該画像情報取得手段２からの取得完了信号等を受け取りながら制御する。画像情報のひとまとまりは、一般的なＯＳ（Ｏｐｅｒａｔｉｏｎ  Ｓｙｓｔｅｍ）ではファイルという単位毎に区別されながら蓄えられていく。たとえば、画像数ページ分をひとまとまりとしたＰＤＦファイル、画像一ページ分のみのＰＤＦファイルという具合に蓄えられていく。
【００３０】
光学式文字認識部６は、画像情報を基に、いわゆるＯＣＲを行うものである。当該文字認識制御部５は、ＯＣＲによって得られる文字群をファイルという単位毎に区別して蓄えながら制御する。そして、画像情報取得制御部３および文字認識制御部５は、一度開始手段７による開始信号を受けたときに、互いに干渉することなく、独立してそれぞれの制御対象を繰り返し制御する。つまり、画像情報取得制御部３は、画像情報取得手段２を、文字認識制御部５は、光学式文字認識部６を繰り返し制御する。
【００３１】
上記のように、画像情報取得制御部３は、画像情報がファイル単位で蓄積されるフォルダと密接に関わるので、図の点線で囲んだ領域８も独立していると言える。また、上記文字認識制御部５は、光学式文字認識部６を制御対象としており、図の点線で囲んだ領域９も独立していると言える。
【００３２】
上記開始手段７としては、キーボードや、本システムを具体化したアプリケーションのグラフィカルユーザーインターフェース（ＧＵＩ）を使うことができる。このようにすると、コンピュータの負荷が軽減したときには、画像情報取得制御部３および文字認識制御部５は、可能な限り、それぞれの処理を行い、コンピュータの空き時間を無駄なく使用できるようになる。なお、ここでの空き時間とは、ユーザがコンピュータの操作をしていないときや、演算装置の負担が軽いときを指す。
【００３３】
図２は、自動文字認識システムの参考例２を示す構成図である。基本的にこのシステム１０の構成は、参考例１と同じであり、一度開始手段１６による開始信号を受けたときに、画像情報取得制御部１２と、文字認識制御部１４とが互いに干渉することなく、独立してそれぞれ、画像情報取得手段１１、光学式文字認識部１５を繰り返し制御する点も同じである。
【００３４】
また、画像情報取得制御部１２は、画像情報がファイル単位で蓄積される画像情報１３と密接に関わるので、図の点線で囲んだ領域１９も独立していると言える。また、上記文字認識制御部１４は、光学式文字認識部１５を制御対象としており、図の点線で囲んだ領域２０も独立していると言える。
【００３５】
この参考例２では、文字認識制御部１４は、コンピュータの操作部１７における操作デバイス（たとえば、キーボード、マウス、トラックボール、ペンタブレット等）からの信号２２、前記画像情報取得手段１１の稼働中を示す信号２１、または、システムの稼働を司る演算装置の使用率１８に基づく信号２３によって、任意に光学式文字認識部１５の制御を中断し、当該操作信号等がなくなったときに再開することが特徴である。
【００３６】
まず、コンピュータの操作部には、一般的に上記キーボード等の操作デバイスが用いられる。これらが操作されたときに、文字認識制御部１４に対して電気信号２２、または無線信号が送られるようにしておく。そして、文字認識制御部１４が、当該信号２２を受け取ったときに、光学式文字認識部１５の制御を中断するようにしておくと、コンピュータの演算装置に負担を大きくかけていた光学式文字認識部１５の分だけ、当該演算装置の負担が軽くなり、画像情報取得制御部１２を通じて、画像情報取得手段１１を優先して稼働させ、画像蓄積１３を促進することができるようになる。
【００３７】
このことは、ユーザがキーボード等を操作するとき、つまり、ユーザがコンピュータに対して、なんらかの作業を行っているときに、画像が印刷等された原稿の入れ替え等、ユーザがコンピュータの前にいることが多い画像情報取得手段を優先して行うことを意味する。光学式文字認識部１５によるＯＣＲは、画像情報取得制御部１２が蓄積した画像情報を用いて、ソフトウェアのみで作業を進められるので、ユーザがコンピュータの前にいる必要がない。
【００３８】
したがって、ＯＣＲは、ユーザがコンピュータでの作業を止めた時間帯にするのが、コンピュータの演算装置の負担を考えても効率がよい。この参考例２は、ユーザの操作デバイスの操作をするだけで、自動文字認識システムの各制御部の稼働状況が一変し、非常に効率のよい自動文字認識システムとなる。
【００３９】
また、スキャナ等の画像情報取得手段１１の稼働中を示す信号２１を用いても、上記と同様な効果を得ることができる。当該信号２１が、画像情報取得手段１１から文字認識制御部１４へ送られなくなれば、当該文字認識制御部１４は、光学式文字認識部１５によるＯＣＲ作業を再び始める。これにより、画像情報取得手段１１は先に、光学的文字認識部１５によるＯＣＲは後にと、全体の作業を自動的に振り分けることになる。なお、画像情報取得手段１１の稼働中を示す信号２１は、先に述べた操作部１７の操作デバイスによる信号２２と、どちらか一方のみに限定するべきものではなく、双方を利用するのも好手である。
【００４０】
さらに、コンピュータの演算装置の使用率１８は、一般的に、アプリケーションから適当なパラメータ（引数）を指定して、ＯＳのＡＰＩ（Ａｐｐｌｉｃａｔｉｏｎ  Ｐｒｏｇｒａｍ  Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ）関数を呼び出して得ることができる。この使用率の値を予め一定の値（たとえば、６０％）に決めておき、その値以上になることは、演算装置に負担がかかっていることを意味すると考える。そして、その場合、光学式文字認識部１５にＯＣＲを行わせない。そして、結果的に、ＯＣＲを行うタイミングを、ユーザがコンピュータでの作業をしていない時間帯にする。このようするのが、コンピュータの演算装置の負担を考える上でも効率がよいと言える。
【００４１】
上記のようにしても、画像情報取得手段１１は先に、光学的文字認識部１５によるＯＣＲは後にと、全体の作業を自動的に振り分けることになる。なお、当該使用率１８を用いることは、画像情報取得手段１１の稼働中を示す信号２１や、操作部の操作デバイスによる信号２２と共に利用してもよい。また、上記使用率は、単純に一定の値を超えるか否かという基準の他、一定の時間の平均値が一定値を超えるか否か等、コンピュータの演算装置の負担が大きくなっていることを表せる一般的な基準を用いるようにしてもよい。
【００４２】
図３は、本発明に係る自動文字認識システムの実施例を示す構成図である。基本的にこのシステム３０は、参考例２と同じ構成とも言え、一度開始手段３７による開始信号を受けたときに、画像情報取得制御部３２と、文字認識制御部３５とが互いに干渉することなく、独立してそれぞれ、画像情報取得手段３１、光学式文字認識部３６を繰り返し制御する点も同じである。また、文字認識制御部３５は、コンピュータの操作部３８における操作デバイスからの信号、画像情報取得手段３１の稼働中を示す信号、または、システム３０の稼働を司る演算装置の使用率３９に基づく信号によって、任意に光学式文字認識部３６の制御を中断し、当該操作信号等がなくなったときに再開することも同様である。
【００４３】
この実施例において、表示制御部３４は、画像情報取得制御部３２に蓄えられていく画像情報３３を元の画像としてモニター等の表示手段４０に表示させる。これにより、画像情報取得手段３１および画像情報取得制御部３２が正常に動作していることがわかる。また、どれぐらいの画像を処理したかもわかる。そして、当該表示制御部３４は、画像情報取得制御部３２が画像情報をファイルとして蓄え次第、他の制御部とは独立して前記表示手段４０に表示させる。
【００４４】
このようにすると、コンピュータの演算装置負荷が軽減したときには、その余裕を余すことなく、表示制御部３４を含めて各制御部３２、３４、３５が独立して稼働し、効率のよい自動文字認識システムが構築できる。なお、当該表示制御部３４は、独立したものであるから、ユーザが画像の表示は無用であると判断して停止させても、他の制御部には影響を与えず、その停止によって得られる演算装置負荷の余裕は、さらに他の制御部によって使われることになり、さらに効率の良い自動文字認識システムが構築できる。
【００４５】
画像情報取得制御部３２は、ファイル単位で蓄積される画像情報３３と密接に関わるので、図の点線で囲んだ領域４１も独立していると言える。また、上記文字認識制御部３５は、光学式文字認識部３６を制御対象としており、図の点線で囲んだ領域４３も独立していると言える。同様に、点線４２で囲まれている表示制御部３４も独立である。
【００４６】
図４は、画像情報取得制御部の主な制御手順を示すフローチャートである。画像情報取得制御部は、まず、制御対象たるスキャナ等の画像情報取得手段を実行させ（ステップＳ１０１）、文字通り画像情報を取得させる。そして、取得した画像情報は、ひとまとまりの画像情報単位（たとえば、ＰＤＦファイル）として、蓄積され（ステップＳ１０２）、読取対象の画像が残存しなくなるまで、他の制御部の影響を受けずに繰り返す（ステップＳ１０３）。
【００４７】
図５は、表示制御部の主な制御手順を示すフローチャートである。表示制御部は、まず、画像情報取得制御部がファイル毎に蓄積する画像情報を取得する（ステップＳ２０１）。そして、当該画像情報を基の画像として表示し（ステップＳ２０２）、蓄積された画像情報がなくなるまで、この作業を繰り返す（ステップＳ２０３）。なお、画像表示には、いわゆるサムネイル表示が一般的で、画像情報取得手段が取得した画像を一目でわかるようにするのが好ましい。
【００４８】
図６は、文字認識制御部の主な制御手順を示すフローチャートである。文字認識制御部は、表示制御部と同様に、まず、画像情報取得制御部がファイル毎に蓄積する画像情報を取得する（ステップＳ３０１）。そして、当該画像情報を基に、光学式パターン認識による手法を用いて、いわゆる光学式文字認識（ＯＣＲ）を行う（ステップＳ３０２）。当該光学式文字認識によって、取得した文字（文字と罫線を含む）は、一ファイル毎のように、ひとまとまり毎に蓄積していき（ステップＳ３０３）、たとえば画像情報取得手段が稼働したことを示す信号、操作デバイスが使用されたことを示す信号、または演算装置の使用率の上昇により発生する信号のようなイベントが有るか無いかの判断を行う（ステップＳ３０４）。
【００４９】
そして、イベントがある間は、ループを空回りして、画像情報取得（ステップＳ３０１）、光学式文字認識（ステップＳ３０２）、文字蓄積（ステップＳ３０３）という一連の制御が中断される。イベントが無くなれば、蓄積された画像情報が残存する限り、光学式文字認識を行う（ステップＳ３０５）。なお、ここでは、イベントの有無により文字認識を中断する箇所を上記ステップＳ３０４の箇所に置いたが、いつイベントがあっても、文字認識等をすぐさま中断させるには、上記ステップＳ３０１〜Ｓ３０５のいずれの間にも、イベントに対して、中断できるような手順が必要となる。さらに、上記では、説明を簡単にするため、ループフローによって制御を中断させるようにしたが、制御がループすることによっても、演算装置に負担がかかるので、一般的な制御手法およびプログラミング手法（たとえば、ＯＳによる割り込み処理）を用いて、可能な限り演算装置に負担をかけないようにするのが好ましい。
【００５０】
図７は、この発明を実施するためのハードウェア構成例を示すブロック図である。この発明の各制御部および光学式文字認識部をソフトウェアで構成し、ハードウェアを用いて具体的に実行するには、ＣＰＵ（中央演算装置）５１を中心に、ＲＯＭ５２、ＲＡＭ５３、ハードディスク等の記録媒体５４、および入出力インターフェース５６、をバス５５で接続した構成で、制御装置５０を構成するのが一般的である。ＣＰＵ５１の実行プログラムは、ＲＯＭ５２に予め格納される。また、このＲＯＭ５２には、入出力インターフェース５６との通信プログラムおよび画像処理プログラムも格納される。また、入出力インターフェース５６には、表示手段４０や画像情報取得手段３１への電気信号、キーボード等の操作デバイスへの信号等、がやりとりされる。
【００５１】
図８は、この発明のＯＣＲ処理がどのようなタイミングで行われるかを示すタイミングチャートである。このチャートでは、上から、キーボード、マウス、スキャナ等のイベント処理のタイミング、演算装置（ＣＰＵ）の使用状況、光学式文字認識制御部の稼働タイミング（ＯＣＲ制御部）、および、表示制御部にアイコンやマークを表示するタイミングを示した。まず、この例では、Ａ点で、スキャナによる画像の読取（画像情報の取得）が開始される。図３のような構成であれば、画像情報取得手段からの信号が、文字認識制御部に送られ、Ａ点のタイミングでＯＣＲは行われない。当該図８はそれを表している。
【００５２】
一通り（一回にセットされた画像原稿の全ページ）読取され（図８のＢ点）図のＣ点までは、読取した画像を表示するために、ＯＣＲは行われず、さらに、Ｄ点までは、ＣＰＵの使用率が高く、一定の値を超えていたので、ＯＣＲは行われていない。そして、ＣＰＵの使用率が低下したＤ点を超えた直後、ＯＣＲは行われ始め、１ページ目が終わり、Ｅ点からＦ点までは、当該１ページ目のＯＣＲ処理によるＣＰＵの使用率上昇により、ＯＣＲが中断されている。ＣＰＵの使用率が低下したＦ点から、Ｇ点までは、再び２ページ目のＯＣＲが開始され、さきほどと同様に、当該２ページ目のＯＣＲ処理によるＣＰＵの使用率上昇により、Ｇ点からＨ点まではＯＣＲが中断されている。
【００５３】
そして、Ｉ点では、マウスによるイベント信号が文字認識制御部に送られ、再びＯＣＲ処理は“後回し”になっている。Ｊ点では、再びスキャナに画像原稿がセットされたので、再びスキャナによる画像の読取がＫ点まで続いている。一通り（一回にセットされた画像原稿の全ページ）読取され、図のＬ点までは、読取った画像を表示するために、ＯＣＲは行われず、さらに、Ｍ点までは、ＣＰＵの使用率が高く、一定の値を超えていたので、ＯＣＲは行われていない。そして、なんらイベント信号が発生せず、ＣＰＵの使用率も低下しているＭ点より、再び３ページ目の画像に含まれる文字を認識抽出し始め、Ｎ点で完了している。
【００５４】
サムネイル等の表示手段には、図のＤ点で、ＯＣＲが処理中になったことを示すマークを表示させ、Ｎ点で３ページ分のＯＣＲが完了したことを示すマークに変化させ、ユーザにどのように処理がなされたかを理解しやすいようにしている。このタイミングチャートを見るとわかるのは、ユーザが意識しなくても、自動文字認識システムを稼働させた後、コンピュータの演算装置の空き時間（ユーザが操作していないとき、またはＣＰＵ使用率が低いとき）を無駄なく、使用してＯＣＲを行っており、非常に効率的な文字認識抽出を行っているということである。スキャナが高速読取可能であれば、ある程、図のＡ−Ｂ間、Ｊ−Ｋ間の時間も短くなり、その分空き時間を有効利用しやすくなるという効果を生じる。
【産業上の利用可能性】
【００５５】
以上のように、本発明にかかる自動文字認識システムは、スキャナ等の画像情報取得手段と光学式文字認識部とが自動に稼働する自動文字認識システムに有用であり、特に、コンピュータを利用して、ソフトウェアにより当該自動文字認識システムの機能を実現させる場合に適している。
【符号の説明】
【００５６】
１、１０  自動文字認識システム
２、１１、３１、８１  画像情報取得手段
３、１２、３２、８２  画像情報取得制御部
５、１４、８５  文字認識制御部
６、１５、３６、８６  光学式文字認識部
７、１６、３７  開始手段
１７  操作部
１８  使用率
２１、２２、２３  信号
３４、８３  表示制御部
４０、８４  表示手段
５０  制御装置
５４  記録媒体
５５  バス
５６  入出力インターフェース
８７  統合部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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