(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像記録装置であって、
記録データに基づいて記録媒体にインクを吐出して画像を記録する画像記録部と、
前記画像記録部のインク温度を取得するインク温度取得部と、
予め設定されている、インク温度と前記インクの吐出液量を示す階調値を補正する補正値とが対応づけられているインク温度補正テーブルから、前記取得したインク温度を用いて補正値を取得する補正値取得部と、
前記記録データに含まれる前記画像を形成する各ドットに対するインクの吐出液量を表す階調値を、前記取得した補正値を用いて補正する補正部と、
前記記録データに基づき前記画像内のイメージ領域を特定し、前記イメージ領域内にあるドットの階調値が所定の閾値以下である場合には、前記イメージ領域を補正値固定領域として設定する画像解析部を、と備え、
前記補正部は、前記画像記録部が補正値固定領域内に画像を記録している間は、前記階調値の補正に用いる前記補正値を固定し、
前記画像記録部は補正された前記階調値を用いて前記記録媒体にインクを吐出する、
ことを特徴とする画像記録装置。
【請求項２】
画像記録装置であって、
記録データに基づいて記録媒体にインクを吐出して画像を記録する画像記録部と、
前記画像記録部のインク温度を取得するインク温度取得部と、
前記画像の階調が高い部分と階調が低い部分との分布に基づいて、前記インク温度の変化の向きが頻繁に変わる領域を温度補正領域として抽出する画像解析部と、
前記画像記録部が前記温度補正領域内に画像を記録している間は、前記インク温度取得部で取得されたインク温度を、予め設定された温度補正係数に基づいて基準温度からのズレが小さくなるように補正する温度補正部と、
予め設定されている、インク温度と前記インクの吐出液量を示す階調値を補正する補正値とが対応づけられているインク温度補正テーブルから、前記温度補正部により補正されたインク温度を用いて補正値を取得する補正値取得部と、
前記記録データに含まれる前記画像を形成する各ドットに対するインクの吐出液量を表す階調値を、前記補正値取得部で取得した補正値を用いて補正する補正部と、を備え、
前記画像記録部は補正された前記階調値を用いて前記記録媒体にインクを吐出する、
ことを特徴とする画像記録装置。
【請求項３】
前記画像解析部による前記温度補正領域の抽出では、前記画像記録部による記録処理によって、階調が高いドットが所定の第１の回数以上連続して形成される画像領域と、該画像領域の直後に階調が低いドットが所定の第２の回数以上連続して形成される画像領域との連続する２つの領域が、前記画像から抽出される、請求項２に記載の画像記録装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は画像記録装置及び画像記録装置の制御方法に関し、特にインクの温度変化による濃度ムラを抑制する画像記録装置及び画像記録装置の制御方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
画像記録装置として、例えばインクジェット方式のフルライン型のカラー画像記録装置が知られている。このようなフルライン型のカラー画像記録装置では、例えばＫ（ブラック）、Ｃ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロ）の各色のインク毎に長尺の記録ヘッドを設けるか、又はＫＣＭＹの色毎に短尺の複数の記録ヘッドを設け、カラーの画像記録を行っている。なお、色毎に短尺の複数の記録ヘッドを設ける場合、複数の短尺記録ヘッドは記録媒体の搬送方向（副走査方向）に対して直交する方向（主走査方向）に並べられている。
【０００３】
フルライン型画像記録装置では、ノズル列（記録ヘッド）が、記録媒体を搬送する方向（副走査方向）に所定の間隔で離間してインク色毎に配設されている。このノズル列は、インクを吐出するための複数のノズルであり、副走査方向に対して直交する方向（主走査方向）に記録媒体の幅以上の長さに亘って配設されている。また、フルライン型画像記録装置（以下、単に画像記録装置で示す）では、インクを各色のノズル列に含まれる複数のノズルから搬送される記録媒体に向けて吐出することで所望の文字や画像の記録処理を高速に行うことができる。
【０００４】
このような長尺記録ヘッド又は複数の短尺記録ヘッドの対向位置には、記録媒体を搬送する搬送機構が設けられている。画像記録部は、例えば、上位装置から送信されるジョブ情報を受信し、受信したジョブ情報から記録データを生成して、その記録データに基づいて、それぞれの記録ヘッドからＫＣＭＹのいずれかのインクを吐出し、画像記録部の直下を搬送される記録媒体に画像を記録する。
【０００５】
このような画像記録装置では、記録ヘッドを駆動した際に発生する熱により、記録ヘッドおよびその周囲温度が上昇し、それによってインクの温度が上昇してしまうことがある。インクは温度が変化すると、その粘性等の特性が変化し、それによって吐出されるインク滴の液量が変化してしまうため、インク温度の変化は記録画像に濃度ムラを発生させる原因となっている。
【０００６】
画像記録装置によっては、記録ヘッドの温度を一定の温度に調節するための温度制御部を備えているものもあるが、このような画像記録装置においても、ノズル又は記録ヘッドが階調値の高いドットを連続して形成する場合には、温度制御部による温度調節が不十分となりインク温度の上昇を防ぐことができない。
【０００７】
そのため、記録ヘッドの周辺の雰囲気温度を検出し、検出された温度に応じて記録ヘッドの駆動電圧を切換える技術が提案されている。（例えば、特許文献１）
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００８】
【特許文献１】特許第３７５０７５０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
しかしながら、特許文献１のインクジェットプリンタでは、１つ又は１枚の画像の印刷中においてヘッド駆動電圧が切換えられてしまうと、インクジェットノズルからのインク噴射の特性が変化し、記録状態が変化して画像の記録品質が低下する虞があり、そのため、１つ又は１枚の画像の印刷中においては駆動電圧を変更することができなかった。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明の一つの態様に係る画像記録装置は、記録データに基づいて記録媒体にインクを吐出して画像を記録する画像記録部と、前記画像記録部のインク温度を取得するインク温度取得部と、予め設定されている、インク温度と前記インクの吐出液量を示す階調値を補正する補正値とが対応づけられているインク温度補正テーブルから、前記取得したインク温度を用いて補正値を取得する補正値取得部と、前記記録データに含まれる前記画像を形成する各ドットに対するインクの吐出液量を表す階調値を、前記取得した補正値を用いて補正する補正部と、前記記録データに基づき前記画像内のイメージ領域を特定し、前記イメージ領域内にあるドットの階調値が所定の閾値以下である場合には、前記イメージ領域を補正値固定領域として設定する画像解析部を、と備え、前記補正部は、前記画像記録部が補正値固定領域内に画像を記録している間は、前記階調値の補正に用いる前記補正値を固定し、前記画像記録部は補正された前記階調値を用いて前記記録媒体にインクを吐出する、ことを特徴とする。
【発明の効果】
【００１２】
本発明に係るいくつかの実施形態によれば、インク温度の変化による濃度ムラの発生を防止することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】本発明の一実施形態に係る画像記録装置の構成を例示するブロック図である。
【図２】本発明の一実施形態に係る画像記録装置の構成要素の配置を例示する図である。
【図３】本発明の一実施形態に係るインク温度と階調値の補正値との関係を示す図である。
【図４】本発明の第１の実施形態に係る補正処理を示す動作フロー図である。
【図５】本発明の第２の実施形態に係る補正処理を説明する図である。
【図６】本発明の第２の実施形態に係る補正処理を示す動作フロー図である。
【図７】本発明の第３の実施形態に係る補正処理を説明する図である。
【図８】本発明の第３の実施形態に係る温度補正処理を示す動作フロー図である。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
以下、図面を参照しながら、本発明のいくつかの実施形態について詳細に説明する。なお、複数の図面において対応する要素には同一の符号を付した。また、以下の説明では、本実施形態の画像記録装置として、インクジェット方式のフルライン型画像記録装置を用いる例を説明するが、本発明の実施形態に係る画像記録装置はインクジェット方式のフルライン型の画像記録装置に限定されるものではなく、インクを使用する画像記録装置であれば他の装置にも適用可能である。
【００１５】
図１は、本発明の一実施形態に係る画像記録装置１の構成を例示するブロック図である。また、図２は、本発明の一実施形態に係る画像記録装置１の構成要素の配置を例示す図である。以下、図１及び図２を参照して、本発明の一実施形態に係る画像記録装置１について説明する。
【００１６】
本発明の一実施形態に係る画像記録装置１は、制御部２、画像記録部３、給送部４、搬送部５、及び収納部６を含んでいる。
【００１７】
制御部２は、例えばＭＰＵ（Ｍｉｃｒｏ  Ｐｒｏｃｅｓｓｏｒ  Ｕｎｉｔ：演算処理装置）等を含み、制御機能及び演算機能を有する。制御部２は記憶部７を含む。
【００１８】
制御部２は、搬送情報生成部５３により生成された搬送距離情報に基づいて、画像記録部３の記録ヘッド３２に含まれるノズル列３３からインクを吐出するタイミングを決定する。制御部２は、搬送距離情報に基づいて記録媒体９がノズル列３３と対向する位置に搬送されるタイミングでノズル列駆動部３１を制御し、ノズル列３３からインクを吐出させ、記録処理を行う。
【００１９】
記憶部７は、例えば、制御プログラムを記憶するＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）、ＭＰＵが作業用記憶領域として使用するＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）、及び画像記録装置１の制御に関する各種設定値等を記憶する不揮発性メモリ等を含む。
【００２０】
制御部２は、例えばＲＯＭに記憶されている制御プログラムを実行することで、例えば、インク温度取得部２１、補正値取得部２２、補正部２３、画像解析部２４、及び温度補正部２５として機能する。この制御プログラムは例えばＲＯＭに予め記憶させておく。
【００２１】
本発明に係る一実施形態では、記憶部７には記録データの補正を実行するために用いられる例えば、図３（ａ）及び（ｂ）に示されるようなインク温度と補正値を対応づけるインク温度補正グラフ又はインク温度補正テーブルが予め記録されている。
【００２２】
画像記録部３は、例えば、ノズル列３３を含む記録ヘッド３２、ノズル列駆動部３１、及びインク温度計測部３４を備えている。ノズル列３３は、インクを吐出する複数のノズルにより形成されている。ノズル列駆動部３１は、制御部２の駆動指示に従ってノズル列３３に含まれる複数のノズルを個別に駆動する。
【００２３】
インク温度計測部３４は、例えば、温度計であって画像記録部３内のインク温度を計測する。なお、インク温度として利用可能な値は様々であり、必ずしもインクの温度が直接計測されている必要はない。インク温度は、例えば、ノズル列３３に含まれる個々のノズルの近傍の温度であってもよく、又は複数のノズルを含む記録ヘッド３２の温度であってもよい。また、インク温度の例は、これらに限定されるものではなく、ノズルから吐出される直前のインクの温度変化を反映する値であればどのような値であってもよい。
【００２４】
給送部４は、例えば紙等の記録媒体９を積載する給送トレイ４１、及び記録媒体９を搬出する給送ローラ４２を備え、制御部２からの指示に従って給送ローラ４２を駆動し、記録媒体９を搬送部５に搬送する。
【００２５】
搬送部５は、例えば無端ベルトで構成される搬送部材５１、搬送部材５１を駆動する搬送駆動部５２及び従動部５４、並びに記録媒体９の搬送距離情報を生成する搬送情報生成部５３を備え、記録媒体９を収納部６に搬送する。
【００２６】
収納部６は排紙ローラ６１と収納トレイ６２で構成される。収納部６は、画像記録部３によって記録処理が行われた記録媒体９を排紙ローラ６１によって機外に排出し、収納トレイ６２に収納する。
【００２７】
また、図１において、画像記録装置１は、例えばパーソナルコンピュータ（ＰＣ）等の上位装置８と接続されている。一実施形態では、画像記録装置１は、上位装置８からジョブ情報を受信し、受信したジョブ情報に基づいて、複数のノズルより記録媒体９上にインクを吐出し、記録処理を行う。
【００２８】
しかしながら、画像記録装置１は必ずしも上位装置８と接続されている必要は無く、別の実施形態では、例えば、画像記録装置１にＦｌａｓｈメモリ等の記憶媒体が接続され、記憶媒体に格納されているデータに基づいてジョブ情報が生成され記録処理が実行されてもよい。
【００２９】
更に、上述したインク温度取得部２１、補正値取得部２２、補正部２３、画像解析部２４、及び温度補正部２５は、制御部２の演算処理装置が制御するハードウェアとしての信号処理回路として構成してもよい。
【００３０】
以上で例示した画像記録装置１において、本発明に係る第１の実施形態を以下に説明する。
【００３１】
＜第１の実施形態＞
第１の実施形態においては、画像記録装置１はインク温度が変化した場合に、記録データに含まれる吐出量を示す階調値の補正を実行する。
【００３２】
記録データの吐出量を示す階調値の補正は、例えば、図３（詳細については後述する）に示されるような階調の補正値とインク温度との対応関係に基づいて行われる。第１の実施形態において、インク温度取得部２１は、画像記録部３のインク温度計測部３４により計測されたインク温度を取得する。画像記録装置１の補正値取得部２２は、インク温度取得部２１が取得したインク温度に対応する補正値を図３（ａ）のインク温度補正グラフ又は図３（ｂ）のインク温度補正テーブルを参照して取得する。補正部２３は、取得した補正値を用いて、記録データに含まれる画像を形成する各ドットに対するインクの吐出液量を表す階調値を補正する。画像記録部３は、補正された階調値を用いて記録媒体９に記録を行う。
【００３３】
これらの補正値は、インク温度の変化に起因するノズルから吐出されるインク滴の液量の変化に応じて決定されているため、この補正値を用いて階調値を補正することで、インク温度の変化に起因するインクの吐出液量の変化による画質の劣化を抑制することができる。以下これらの処理について詳細に説明する。
【００３４】
図３（ａ）は、本発明の一実施形態に係るインク温度と記録データの階調値の補正値との対応関係を示すインク温度補正グラフである。図３（ａ）では、インク温度の変化と、補正値とが対応づけられている。また、図３（ｂ）は、図３（ａ）に示される、インク温度と、補正値との対応関係をテーブルとして表したインク温度補正テーブルである。これらのインク温度と、インクの吐出液量を示す階調値を補正するための補正値との関係は、例えば、インクの特性や、用いられる画像記録部３のノズルからの１階調に対するインクの吐出液量等に基づいて、予め設定されていてよく、例えば、グラフ又はテーブルとして記憶部７に格納されていてもよい。図３（ａ）及び（ｂ）に示される補正値は、補正部２３が記録データに含まれる画像を形成する各ドットに対するインクの吐出液量を表す階調値を、インク温度の変化に応じて補正するために用いられる。
【００３５】
本実施形態に係る画像記録装置１では、記録ヘッド３２に含まれる各ノズルは、基準温度として設定された温度２５℃で設計上の目標値として定められた理想的な吐出液量を吐出するように設計されている。そのため、図３（ａ）及び（ｂ）に示すように、２５℃周辺の温度範囲である２４℃〜２７℃の範囲では補正値は０となっており、実質的には補正は行われないことになる。しかしながら、例えば、記録処理において、ノズルからインク滴を吐出し階調値の高いドットを連続して形成する場合などではノズルの駆動率が高いためノズル周辺の温度が上昇して、インク温度の上昇を導く。そして、インク温度が２７℃を超えてしまうと温度変化に起因するインク滴の液量の増加が画質に与える影響が目立つようになる。そのため、インク温度の上昇に起因する吐出液量増加によって、形成されるドットの濃度が濃くなるのを抑制するため階調の補正値に−１が設定されている。また、例えば環境によって気温が低いためにインク温度が下がってしまう場合もあり、それによって温度が２４℃以下になってしまった場合にはインク滴の液量の減少が画質に与える影響が目立つようになる。そのため、インク温度の低下に起因する吐出液量減少によるドットの濃度低下を抑制するために、階調の補正値に＋１が設定されている。このようにして、図３（ａ）及び（ｂ）では、〜１９℃に補正値＋３、１９℃〜２１に補正値＋２、２１℃〜２４℃に補正値＋１、２４℃〜２７℃に補正値０、２７℃〜２９℃に補正値−１、２９℃〜３０℃に補正値−２、及び３０℃〜３１℃に補正値−３が設定されている。
【００３６】
なお、階調の数及び１階調当たりのインクの吐出液量（即ち、インク滴１ドロップ当たりの液量）は画像記録装置１によって様々である。そのため、図３（ａ）のインク温度補正グラフ及び（ｂ）のインク温度補正テーブルに示す補正値は、画像記録装置１の階調の数、及び１階調当たりのインクの吐出液量に応じて、インク温度変化により増減したインク滴の液量を、設計上の基準として設定したインク滴の液量（本実施形態においては上述したように基準温度である２５℃におけるインク滴の液量）に戻すような値に設定される。一実施形態においては、階調の数は８階調であり、１階調当たりのインクの吐出液量は６ｐｌである。
【００３７】
いくつかの実施形態においては、図３（ａ）又は（ｂ）に示されるようなインク温度と補正値の対応関係は例えば、グラフ又はテーブルとして記憶部７に予め格納されており、補正部２３が補正を行う際に参照される。
【００３８】
図４は、本発明の第１の実施形態に係る補正処理を示す動作フロー図である。図４のフローは、例えば上位装置８等から画像記録装置１がジョブ情報を受信すると開始する。ステップＳ１において、インク温度取得部２１は、例えば記録ヘッド３２に備えられている温度計等のインク温度計測部３４により計測されたインク温度を取得する。
【００３９】
ステップＳ２において、補正値取得部２２は、取得したインク温度を用いて図３（ａ）に示されるインク温度補正グラフ又は（ｂ）に示されるインク温度補正テーブルなどのインク温度と補正値との対応関係を参照することで補正値を取得する。
【００４０】
ステップＳ３において、補正部２３は取得した補正値を用いて、ジョブ情報中の記録データに含まれる画像の各ドットの階調値を補正し、画像記録部３は、補正された階調値を用いて記録媒体にインクを吐出し、記録データに含まれる画像の各ドットを形成する。
【００４１】
階調値の補正及び記録処理後、フローはステップＳ４へと進み、ここでジョブ情報により指示される記録処理が全て終了したか否かが判定される。ジョブ情報により指示される記録処理が全て終了している場合には、Ｙｅｓと判定され本フローは終了する。一方、ジョブ情報により指示される記録処理が終了していない場合には、Ｎｏと判定され、フローはステップＳ１へと進み、ジョブ終了までこれらの処理が繰り返される。
【００４２】
なお、先にも述べたように、インク温度として利用可能な値には様々なものがあり、必ずしもインクの温度が直接計測される必要はない。例えば、インク温度として利用される値は、記録ヘッド３２の温度、或いは個々のノズルの温度など、画像記録部３内のインクの温度の変化に応じて変化する値であればどのような値であってもよい。
【００４３】
また、画像記録装置１の画像記録部３が、例えば、短尺の記録ヘッド３２を複数組み合わせ構成されておりインク温度計測部３４がインク温度として記録ヘッド３２の温度を計測する場合には、図４の動作フローによる階調値の補正は記録ヘッド３２単位で行われてもよい。また、例えば、インク温度計測部３４がインク温度としてノズル単位で温度を計測する場合には、図４の動作フローによる階調値の補正はノズルごとに行われてもよい。
【００４４】
以上で述べたように、本発明に係る画像記録装置１は、インク温度の変化をモニターし、インク温度に応じた補正値を用いて、記録データの画像を形成する各ドットの階調値を補正するため、インク温度の変化に起因する記録画像の濃度ムラを抑制することができる。
【００４５】
また、本実施形態に係るインク温度の変化に応じた補正は、画像を形成するドットの階調値に対する処置であるため、記録ヘッドの駆動電圧の変更を行なわずに実行することができ、１枚の画像又は１つの画像の記録中或いはインクの吐出中であっても実行することが可能である。
【００４６】
＜第２の実施形態＞
続いて、図５、及び図６を参照して第２の実施形態を説明する。第２の実施形態では、所定の階調値以下の階調値を有するドットで構成されるイメージ領域では補正値が一定の値に固定される。この補正値の固定は、所定の階調値以下の階調値を有するドットで構成されるイメージ領域、特に所定の階調値以下のドットで塗りつぶされたようなイメージ領域の場合、そのイメージ領域内で補正値を変更してしまうと、補正値の変更による濃度ムラがかえって目立つため、このようなイメージ領域内では補正値の変更を禁止するために行われる。
【００４７】
まず、イメージ領域の位置の特定について説明する。一般的な印刷装置では、例えばベクターイメージ等で作成された元データは、ジョブ情報を生成する際にビットマップデータへとラスタライズされる。ビットマップデータはドットごとの色の濃淡を表す階調値を示すデータで構成されているため、ビットマップデータはドットにより形成された画像である。しかしながら、ビットマップデータに変換される前の例えばベクターイメージ等の元データにおいては、写真、絵等のイメージで構成されるイメージ領域と、文字及び記号等のテキストで構成されるテキスト領域とが区別されている場合がある。
【００４８】
そのような場合には、イメージ領域がラスタライズ後のビットマップデータにおいてどの領域に存在するかの位置を示すイメージ領域情報（例えば、イメージ領域の水平方向及び垂直方向のドットの座標範囲で表される）、及びテキスト領域がラスタライズ後のビットマップデータにおいてどの領域に存在するかの位置を示すテキスト領域情報（例えば、テキスト領域の水平方向及び垂直方向のドットの座標範囲で表される）をジョブ情報に含めることで、ジョブ情報に基づいてイメージ領域及びテキスト領域の位置を特定することができる。
【００４９】
図５には、例として、写真、絵等のイメージで構成されるイメージ領域Ａ及びイメージ領域Ｂと、文字及び記号等で構成されるテキスト領域Ｃとが示されている。画像解析部２４はジョブ情報に含まれるイメージ領域情報及びテキスト領域情報に基づいてこれらのイメージ領域及びテキスト領域の位置を特定する。また、画像解析部２４は、イメージ領域情報により特定されるイメージ領域の位置を用いて、イメージ領域内にあるドットの階調値が所定の閾値以下である否かを判定し、イメージ領域内にあるドットの階調値が所定の閾値以下である場合には、そのイメージ領域を、補正値を固定する補正値固定領域として設定する。
【００５０】
なお、図５に示される、イメージ領域Ａは、階調値が所定の閾値よりも高く補正値を変更可能な補正値変更可能領域である。また、イメージ領域Ｂは、階調値が所定の閾値よりも低く補正値を固定する補正値固定領域である。
【００５１】
図６は、本発明の第２の実施形態に係る補正処理を示す動作フロー図である。第１の実施形態では、補正値取得部２２が補正値を取得すると、その補正値を用いて補正部２３は直ちに階調値の補正を行なった（図４のステップＳ２〜ステップＳ３）。しかしながら、第２の実施形態では、補正値取得部２２が補正値を取得した後に、次にインク滴が吐出され形成されるドットが、補正値固定のイメージ領域内にあるか否かによって階調値の補正を実行するか否かが変わってくる。
【００５２】
図６の動作フローは、画像記録装置１がジョブ情報を受信すると開始する。ステップＳＴ１において、インク温度取得部２１はインク温度計測部３４からインク温度を取得する。
【００５３】
ステップＳＴ２において、補正値取得部２２は、インク温度を用いて図３（ａ）又は（ｂ）に示されるようなインク温度と、補正値との対応関係を参照することで補正値を取得する。
【００５４】
続いて、ステップＳＴ３へと進み、画像解析部２４は、受信したジョブ情報から、記録データに含まれる画像中におけるイメージ領域の位置を示すイメージ領域情報を取得し、そのイメージ領域情報を用いて、画像記録部３により次にインク滴が吐出され形成されるドットが、イメージ領域内にあるか否かを判定する。画像記録部３により次にインク滴が吐出され形成されるドットがイメージ領域内に無い場合は、ステップＳＴ３はＮｏと判定され、フローはステップＳＴ５へと進む。
【００５５】
一方、画像記録部３により次にインク滴が吐出され形成されるドットがイメージ領域内にある場合は、ステップＳＴ３はＹＥＳと判定され、フローはステップＳＴ４へと進む。ステップＳＴ４において、画像解析部２４は、次にインク滴が吐出され形成されるドットを含むイメージ領域が、所定の階調値以下のドットで構成された補正値固定領域であるか否かを判定する。補正値固定領域である場合はＹｅｓと判定され、フローはステップＳＴ６へと進む。一方、補正値固定領域ではなく、補正値変更可能領域である場合にはＮｏと判定され、フローはステップＳＴ５へと進む。
【００５６】
ステップＳＴ５において、補正部２３は、ステップＳＴ２で補正値取得部２２により取得された補正値を用いて記録データに含まれる画像を形成する各ドットの階調値を補正する。そしてＳＴ６において画像記録部３は補正部２３によって階調値が補正された記録データを用いて記録処理を実行する。
【００５７】
続いてフローは、ステップＳＴ７に進み、ここでジョブ情報により指示される記録処理が全て終了したか否かが判定される。全ての記録処理が終了していない場合には、Ｎｏと判定され、フローはステップＳＴ１へと戻り、以降ジョブ終了までこれらの処理が繰り返される。一方、ジョブ情報により指示される記録処理が終了している場合には、Ｙｅｓと判定され本フローは終了する。
【００５８】
以上の図６の動作フローに従って実行される記録処理を、図５に示す例を用いて説明する。図５において、画像記録装置１による記録処理が進行する方向を矢印Ｘで示した。
【００５９】
画像記録装置１はジョブ情報を受信すると、図６のステップＳＴ１〜ステップＳＴ２でインク温度に応じて補正値を取得する。また、図５の記録媒体の上端にはイメージ領域がないため、ステップＳＴ３はＮｏと判定され、ステップＳＴ５〜６で補正値取得部２２により取得された補正値を用いてジョブ情報に含まれる画像を形成する各ドットの階調値が補正され、補正された階調値を用いて、画像記録部３は、記録媒体９の上端から矢印の方向に向かって記録処理を開始する。記録処理がイメージ領域Ａに到達するまでは、インク温度に所定の温度点を超える変化があれば補正値がステップＳＴ１〜ステップＳＴ２で変更され、ステップＳＴ５〜ステップＳＴ６でその変更された補正値を用いて階調値の補正が行われ、補正された階調値を用いて記録処理が進行する。
【００６０】
記録処理がイメージ領域Ａに到達すると、次にインク滴が吐出され形成されるドットはイメージ領域内にあるためステップＳＴ３はＹｅｓと判定されるが、イメージ領域Ａは先にも述べたように補正値変更可能領域であるため、ステップＳＴ４はＮｏと判定され、ステップＳＴ５〜ステップＳＴ６で記憶部７の補正値を用いて階調値の補正が行われ、補正された階調値を用いて記録処理が進行する。なお、イメージ領域Ａ内の画像を記録する間に、画像記録部３のノズルからインク滴の吐出が行われるため、画像記録部３は発熱しインク温度は変化する。このインク温度の変化が所定の温度点を超えて変化した場合には、ステップＳＴ１〜ステップＳＴＥ２で取得される補正値は変更され、変化された補正値を用いて階調値の補正が行われ、記録処理が実行される。
【００６１】
更に記録処理が進み、イメージ領域Ａの下端を過ぎると、イメージ領域Ｂに到達するまでは、図６のステップＳＴ３はＮｏと判定されるため、ステップＳＴ５〜ステップＳＴ６で補正値取得部２２が取得した補正値を用いて階調値の補正が行われる。
【００６２】
イメージ領域Ｂは、前述したように補正値固定領域である。そのため、イメージ領域Ｂ内に到達すると、図６のステップＳＴ３及びステップＳＴ４がＹＥＳと判定され、ステップＳＴ５により階調値を補正することなく、ステップＳＴ７において記録処理が進行する。従って、画像記録部３がイメージ領域Ｂ内に画像を記録している間は補正値を用いた階調値の補正は行われず、階調値は前回の補正処理で補正された値のままになり、結果として、階調値の補正に用いられる補正値は固定されることになる。即ち、このイメージ領域Ｂでは、階調値が所定の閾値以下であるため階調補正を実行するとかえって濃度むらが目立つ領域であるため、階調補正は行われない。
【００６３】
記録処理がイメージ領域Ｂを過ぎると、以降にはイメージ領域はないため、インク温度に所定の温度点を超える変化があればステップＳＴ１〜ステップＳＴ２で補正値が変更され、ステップＳＴ５〜ステップＳＴ６でその変更された補正値を用いて階調値の補正が行われ、補正された階調値を用いて記録処理が進行する。なお、本実施形態では、テキスト領域を補正値変更可能領域としている。これは、テキスト領域ではインクの吐出液量に多少の変動があったとしてもそれほど目立たないためである。そのため、本実施形態では、テキスト領域Ｃ内においては、インク温度が所定の温度点を超えて変化した場合には補正値が変更され、変更された補正値により階調値の補正が実行される。
【００６４】
以上で述べたように、第２の実施形態においては、画像記録部３が所定の閾値以下の階調値を有するイメージ領域である補正値固定領域に画像を記録している間は、補正部２３は階調値に補正を実行せず、階調値が補正によって更新されない。そのため、補正値固定領域に画像を記録している間は階調値の補正に用いられる補正値が固定され一定の値に保たれる。これにより、閾値以下の階調値を有するイメージ領域内で補正値を変更したことに起因する濃度ムラを抑制することができる。
【００６５】
＜第３の実施形態＞
続いて、本発明に係る第３の実施形態を図７及び図８を参照して説明する。第３の実施形態では、記録データに含まれる画像を解析し、画像内での階調値の高いドットと階調値の低いドットの分布に基づいて、インク温度の変化の向きが頻繁に変わる領域を推定し、インク温度の変化の向きが頻繁に変わる領域では温度計測部で計測されたインク温度に補正をかけて、補正値の変動を緩やかにさせる。
【００６６】
まず、インク温度の変化の向きが頻繁に変わる領域の推定について説明する。先にも述べたように、記録ヘッドを駆動すると熱が発生する。そのため、記録処理において、階調が高くインク滴の吐出回数が多いドットが所定の回数以上連続して形成される画像領域を記録しているノズルでは、その周辺のインク温度が上昇することが推定される。また、記録処理において、階調が高くインク滴の吐出回数が多いドットが所定の回数以上連続して形成される画像領域の直後に、階調が低くインク滴の吐出回数が少ないドットが所定の回数以上連続して形成される画像領域が続く場合には、インク温度は階調が高い領域で上昇した後、直ぐに階調値が低い領域で降下することになる。
【００６７】
このような、階調が高いドットが所定の回数以上連続して形成される画像領域の直後に階調が低いドットが所定の回数以上連続して形成される画像領域が続く領域では、インク温度の変化の向きが上下に短時間で変わるため、インク温度取得部２１が取得したインク温度をそのまま用いて、インク温度補正グラフ又はインク温度補正テーブルを参照し補正値を取得すると、補正値が頻繁に変わるためかえって濃度ムラが目立ってしまう虞がある。
【００６８】
そのため、第３の実施形態では、画像解析部２４は、画像記録部３による記録処理を実行する前に、記録データに含まれる画像を予め解析し、記録処理において、階調が高いドットが所定の回数以上連続して形成される画像領域の直後に階調が低いドットが所定の回数以上連続して形成される画像領域が続く領域を温度補正領域として抽出する。
【００６９】
階調値が高いドットとは、所定の閾値よりも高い階調値を有するドットであり、例えば、階調の数が８階調で、１階調当たりのインクの吐出液量が６ｐｌである画像記録装置１を仮定すると、閾値は階調値６以上というように設定してもよい。この場合、階調値が６、７、及び８であれば階調値の高いドットとなる。
【００７０】
同様に、階調値が低いドットとは、所定の閾値よりも低い階調値を有するドットであり、例えば、階調の数が８階調で、１階調当たりのインクの吐出液量が６ｐｌである画像記録装置１を仮定すると、閾値は階調値２以下というように設定してもよい。この場合、階調値が０、１、及び２であれば階調値の低いドットとなる。
【００７１】
なお、温度補正領域の抽出に用いる、階調が高いドット又は階調が低いドットの連続する回数である上記“所定の回数”を、以降の説明ではドット連続形成回数とも称する。階調の高いドットに対するドット連続形成回数と、階調の低いドットに対するドット連続形成回数は、同じ回数であっても、異なる回数であっても良い。
【００７２】
図７に示される例は、温度補正領域の抽出に用いる、階調が高い画像領域及び階調の低い画像領域のドット連続形成回数をいずれも１００回として温度補正領域を抽出した例である。第３の実施形態では、この抽出された温度補正領域内においてインク温度計測部３４が計測した温度に対して補正を行う。なお、図７において、記録処理の進行する方向を矢印Ｘで示した。
【００７３】
図８は、第３の実施形態に係る、温度補正処理を示す動作フロー図である。第３の実施形態では、第１の実施形態と同じく、図４に示される動作フローに従って階調値の補正が行われるが、第３の実施形態では図４のステップＳ１において実行される、インク温度取得部２１によるインク温度の取得が図８の動作フローに従って行われる。
【００７４】
図８の動作フローは、図４に示される動作フローがステップＳ１に進むと開始する。図８のステップＳＴＥ１において、インク温度取得部２１はインク温度を取得し、フローはステップＳＴＥ２へと進む。
【００７５】
ステップＳＴＥ２において、インク温度取得部２１は、画像記録部３により次にインク滴が吐出され形成されるドットが画像解析部２４によって抽出された温度補正領域内にあるか否かを判定する。画像記録部３により次にインク滴が吐出され形成されるドットが温度補正領域内に無い場合は、Ｎｏと判定されフローはステップＳＴＥ３へと進み、ステップＳＴＥ３においてインク温度取得部２１が計測したインク温度がそのままインク温度として取得され、本フローは終了する。
【００７６】
一方、画像記録部３により次にインク滴が吐出され形成されるドットが温度補正領域内にある場合は、Ｙｅｓと判定されフローはステップＳＴＥ４へと進む。
【００７７】
ステップＳＴＥ４では、温度補正部２５はインク温度計測部３４により取得されたインク温度に対して補正を行う。この補正は、例えば、予め設定された温度補正係数に基づいて温度計測部３４で計測されたインク温度を、基準温度からのズレが小さくなるように補正するものである。これは、例えば、｛（計測したインク温度−基準温度）×温度補正係数＋基準温度｝を計算することで実行されてもよい。ここで、“基準温度”はノズルの設計上の基準として定められた温度であり、図３（ａ）及び（ｂ）の説明において上述したのと同様に、本実施形態においても“基準温度”は２５℃である。また、温度補正係数は、インク温度の温度変化の向きが頻繁に変わる領域での補正値の変動が画質に与える影響を考慮して、予め定められた値であり、いくつかの実施形態においては０〜１の間の値に設定されてもよく、図７の例では０．５であるものとする。
【００７８】
温度補正領域内では、この補正後の値をインク温度として取得し、図４のステップＳ２以降の処理で使用する。
【００７９】
例えば、ステップＳＴＥ１で取得された温度が２８℃であり、画像記録部３により次にインク滴が吐出され形成されるドットが温度補正領域内に無い場合は、そのまま２８℃がインク温度として用いられ、図４のステップＳ２で取得される補正値は、図３（ａ）又は（ｂ）に示されるインク温度と補正値との対応から−１となる。
【００８０】
しかしながら、ステップＳＴＥ１で取得された温度が２８℃であり、画像記録部３により次にインク滴が吐出され形成されるドットが温度補正領域内にある場合は、ステップＳＴＥ４で温度の補正が実行され、｛（２８℃−２５℃）×０．５＋２５℃｝により、２６．５℃がインク温度として取得される。そのため、図４のステップＳ２で取得される補正値は、図３（ａ）又は（ｂ）に示されるインク温度と補正値との対応から０となる。
【００８１】
このように、第３の実施形態においては、インク温度の変化の向きが上下に頻繁に変わると推定される温度補正領域を抽出し、温度補正領域内では、例えば、予め設定された温度補正係数に基づいて、計測されたインク温度を基準温度からのズレが小さくなるように補正する。そのため、インク温度の変化方向が短期間で頻繁に変わると推定される領域でも補正値を緩やかに変更して、濃度ムラを抑制することができる。
【００８２】
なお、第３の実施形態における、インク温度の変化の向きが頻繁に変わる領域で補正値の変動を緩やかにさせる処理は、これらの例に限定されるものではない。例えば、上述した温度補正領域と同じようにして抽出された、階調が高いドットが所定の回数以上連続して形成される画像領域の直後に階調が低いドットが所定の回数以上連続して形成される画像領域が続く領域では、図３（ｂ）に示されるインク温度補正テーブルの補正値を小さくした別のテーブルを用いるようにしてもよい。例えば、このような別のテーブルでは、補正値は、インク温度〜２０℃で２、２０℃〜２３℃で１、２３℃〜２８℃で０、２８℃〜３０℃で−１、３０℃〜３１℃で−２というように設定されていてもよい。
【００８３】
また、本発明のいくつかの実施形態に係る階調値の補正は上述の実施形態で述べたものに限定されるものではなく、例えば、補正値として補正係数がテーブルに格納され、補正係数を乗算することで階調値を補正するように構成してもよい。例えば、このようなテーブルでは、インク温度の補正係数として用いられる補正値は、インク温度〜１９℃で１．３、１９℃〜２１℃で１．２、２１℃〜２４℃で１．１、２４℃〜２７℃で１．０、２７℃〜２９℃で０．９、２９℃〜３０℃で０．８、３０℃〜３１℃で０．７というように設定されていてもよい。この場合には、補正部２３は、インク温度に基づいて取得した補正係数を、記録データに含まれる画像を形成する各ドットに対するインクの吐出液量を表す階調値に乗じて得られた値に例えば四捨五入を行い、得られた値にもっとも近い階調値を用いて画像記録部３が記録処理を実行してもよい。
【００８４】
また、上述のいくつかの実施形態においては、図３（ａ）又は（ｂ）に示すインク温度と補正値との対応関係を１つだけ用いてインク温度から補正値を取得する例を述べた。しかしながら、本発明の実施形態はこれに限定されるものではなく、例えば、インク温度の変動に起因するインクの吐出液量の変動は、インクの種類によって様々である。そのため、例えば、図３のインク温度と補正値とを対応づけるインク温度補正グラフ又はインク温度補正テーブルはインクの種類ごとに記憶部７に格納されていてもよい。
【００８５】
また、上述したように、インク温度として利用可能な値は様々である。例えば、インク温度として個々のノズルの近傍の温度を取得する場合、補正値はノズルごとに取得される。しかしながら、例えば、インク温度として記録ヘッド３２の温度を取得するというように複数のノズルに対して共通するインク温度が取得される場合には、記録ヘッド３２に対して取得された１つのインク温度を記録ヘッド３２に含まれる複数のノズルに対して利用するというように、取得した１つのインク温度を、記録ヘッド３２に含まれる複数のノズルにより形成されるドットに対する階調値の補正に利用してもよい。
【００８６】
更に、第３の実施形態における温度補正領域の抽出は、インク温度として記録ヘッド３２の温度が取得される場合には、階調値の高いドットは、１つの記録ヘッドに含まれる複数のノズルのそれぞれから同時に吐出されるインク滴によって形成される複数のドットの階調値を平均し、その平均値が所定の閾値よりも高い場合に階調値の高いドットと判定されてもよい。また、同様に、階調値の低いドットも、１つの記録ヘッドに含まれる複数のノズルのそれぞれから同時に吐出されるインク滴によって形成される複数のドットの階調値を平均し、その平均値が所定の閾値よりも低い場合に階調値の低いドットと判定されてもよい。
【００８７】
いくつかの実施形態について、説明してきた。しかしながら、本発明に係る実施形態は上記の実施形態に限定されるものではなく、上述の実施形態の各種変形形態及び代替形態を包含するものとして理解されるべきである。例えば、各種実施形態は、その趣旨及び範囲を逸脱しない範囲で構成要素を変形して具体化できることが理解されよう。また、前述した実施形態に開示されている複数の構成要素を適宜組み合わせることにより、本発明に係る種々の実施形態を成すことができることが理解されよう。或いは、実施形態に示される全構成要素からいくつかの構成要素を削除して又は置換して、或いは実施形態に示される構成要素にいくつかの構成要素を追加して本発明に係る種々の実施形態が実施され得ることが当業者には理解されよう。
【符号の説明】
【００８８】
１  画像記録装置
２  制御部
３  画像記録部
４  給送部
５  搬送部
６  収納部
７  記憶部
８  上位装置
９  記録媒体
２１  インク温度取得部
２２  補正値取得部
２３  補正部
２４  画像解析部
２５  温度補正部
３１  ノズル列駆動部
３２  記録ヘッド
３３  ノズル列
３４  インク温度計測部
４１  給送トレイ
４２  給送ローラ
５１  搬送部材
５２  搬送駆動部
５３  搬送情報生成部
５４  従動部
６１  排紙ローラ
６２  収納トレイ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図６】
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【図８】
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【図５】
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【図７】
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