(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
加熱ローラの温度を検知するサーミスタの断線が検知された場合、当該加熱ローラを加熱する定着ヒータへの電力供給停止を含む自装置の電源切断を実行し、自装置の電源が再投入されると、当該サーミスタの断線が検知された時点から、予め設定された所定の待ち時間であるヒータオフ時間経過後に、前記定着ヒータに電力を供給する画像形成装置であって、
前記定着ヒータに電力が供給されると、前記サーミスタの断線の検知を開始し、前記定着ヒータに電力が供給された時点からの経過時間が所定の断線検知時間を超過すると、前記サーミスタが検知する加熱ローラの温度が所定の閾値よりも高いか否かを判定し、前記加熱ローラの温度が前記閾値よりも高い場合、前記サーミスタの断線の検知を終了し、前記加熱ローラの温度が前記閾値以下の場合、前記サーミスタの断線が生じていると検知する断線検知手段と、
前記サーミスタの断線が検知されると、当該サーミスタの断線が検知された時点である断線時刻を所定の不揮発性メモリに記憶させる断線時刻記憶手段と、
前記サーミスタの断線が検知されると、前記定着ヒータへの電力供給を停止し、当該サーミスタの断線が検知された回数をカウントし、カウントした回数が、予め設定された所定の誤検知回数を超過した場合に、自装置に備えられた操作部に停止画面を表示させて、前記定着ヒータへの電力供給を完全に停止し、前記カウントした回数が前記誤検知回数以下の場合に、前記操作部に、前記サーミスタの断線の誤検知の可能性がある旨と前記定着ヒータを再加熱するためには自装置の電源の再投入が必要である旨とを示すエラー誤検知画面を表示させるヒータ停止手段と、
前記カウントした回数が前記誤検知回数以下の場合に、ユーザにより自装置の電源が再投入されると、当該電源が再投入された時点である電源オン時刻から、前記不揮発性メモリに記憶された断線時刻を減算した減算時間が、前記ヒータオフ時間を超過したか否かを判定する時間判定手段と、
前記減算時間が前記ヒータオフ時間を超過した場合、前記定着ヒータに電力を即時に投入し、前記減算時間が前記ヒータオフ時間以下である場合、前記電源が再投入された時点からの経過時間を計測し、前記ヒータオフ時間から前記減算時間を減算した待機時間を算出し、前記計測する経過時間が当該算出した待機時間を超過するまで待機し、前記経過時間が前記待機時間を超過すると、前記定着ヒータに電力を即時に投入するヒータ加熱手段と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
加熱ローラの温度を検知するサーミスタの断線が検知された場合、当該加熱ローラを加熱する定着ヒータへの電力供給停止を含む自装置の電源切断を実行し、自装置の電源が再投入されると、当該サーミスタの断線が検知された時点から、予め設定された所定の待ち時間であるヒータオフ時間経過後に、前記定着ヒータに電力を供給する画像形成装置の画像形成方法であって、
前記定着ヒータに電力が供給されると、前記サーミスタの断線の検知を開始し、前記定着ヒータに電力が供給された時点からの経過時間が所定の断線検知時間を超過すると、前記サーミスタが検知する加熱ローラの温度が所定の閾値よりも高いか否かを判定し、前記加熱ローラの温度が前記閾値よりも高い場合、前記サーミスタの断線の検知を終了し、前記加熱ローラの温度が前記閾値以下の場合、前記サーミスタの断線が生じていると検知する断線検知ステップと、
前記サーミスタの断線が検知されると、当該サーミスタの断線が検知された時点である断線時刻を所定の不揮発性メモリに記憶させる断線時刻記憶ステップと、
前記サーミスタの断線が検知されると、前記定着ヒータへの電力供給を停止し、当該サーミスタの断線が検知された回数をカウントし、カウントした回数が、予め設定された所定の誤検知回数を超過した場合に、自装置に備えられた操作部に停止画面を表示させて、前記定着ヒータへの電力供給を完全に停止し、前記カウントした回数が前記誤検知回数以下の場合に、前記操作部に、前記サーミスタの断線の誤検知の可能性がある旨と前記定着ヒータを再加熱するためには自装置の電源の再投入が必要である旨とを示すエラー誤検知画面を表示させるヒータ停止ステップと、
前記カウントした回数が前記誤検知回数以下の場合に、ユーザにより自装置の電源が再投入されると、当該電源が再投入された時点である電源オン時刻から、前記不揮発性メモリに記憶された断線時刻を減算した減算時間が、前記ヒータオフ時間を超過したか否かを判定する時間判定ステップと、
前記減算時間が前記ヒータオフ時間を超過した場合、前記定着ヒータに電力を即時に投入し、前記減算時間が前記ヒータオフ時間以下である場合、前記電源が再投入された時点からの経過時間を計測し、前記ヒータオフ時間から前記減算時間を減算した待機時間を算出し、前記計測する経過時間が当該算出した待機時間を超過するまで待機し、前記経過時間が前記待機時間を超過すると、前記定着ヒータに電力を即時に投入するヒータ加熱ステップと、
を備えることを特徴とする画像形成方法。
【請求項３】
請求項２に記載の画像形成方法をコンピュータに実行させるためのプログラム。
【請求項４】
請求項３に記載のプログラムを記憶したコンピュータに読み取り可能な記憶媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置及び画像形成方法に関し、詳しくは、サーミスタの断線異常が検知された後に定着ヒータを加熱する場合、当該定着ヒータの冷却のためのヒータオフ時間を短縮することが可能な画像形成装置及び画像形成方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、画像形成装置では、測定物の温度に応じた出力を行うサーミスタが、例えば、定着ヒータ（ヒータ）で加熱される加熱ローラ（定着ローラ）の温度検知に利用されている。前記サーミスタでは、自身の断線時にアナログ・デジタル変換された値（ＡＤ値、デジタル値などという）が０となる。そのため、画像形成装置では、本体装置の電源投入時に、サーミスタの断線検知が行われる場合、理論的にはデジタル値が０となった時点で当該サーミスタの断線と判定されるように設定される。
【０００３】
しかしながら、現実には、サーミスタが断線した場合でも、デジタル値は０にならず、０に近い値で変動する。又、低温環境下では、前記デジタル値が限りなく０に近づく。つまり、サーミスタによる加熱ローラの温度検知では、電源投入後において、周囲の環境などに応じて、サーミスタの断線が誤検知される可能性が高いという問題がある。
【０００４】
上述した問題に対して、本体装置の電源投入後に行われる、通常の装置立ち上げ動作中に、所定の時間、定着ヒータをＯＮしても、サーミスタのデジタル値が０近傍の値から変化しない場合には、サーミスタの断線と判定してサーミスタ断線エラーを報知する画像形成装置が提案されている。これにより、定着ヒータの温度は、装置部品（例えば、定着ローラ、加熱ローラ）に不具合を与えるほど高温にならず、温度上昇による装置及びユーザへの危険性を低減している。
【０００５】
又、本体装置の電源がオフされても、本体装置の稼動中に生成された自己診断結果のデータを保持し、電源が再投入された際に、保持されている自己診断データに応じて装置の可動許可を制御する画像形成装置も提案されている。これにより、故障時における被害を最小限に止めるとしている。
【０００６】
しかしながら、前記画像形成装置でも、電源のＯＦＦ／ＯＮの繰り返しやサービスマンによる自己診断結果のデータのリセットにより、定着ヒータが異常に高温となる問題がある。
【０００７】
このような問題を解決する技術として、特開２００７−２５０１０号公報（特許文献１）には、装置の電源投入時に、不揮発性メモリにサーミスタの断線情報が記憶されている場合に、自己診断として、ファンを第１の所定時間駆動させた後、第２の所定時間の間、電力供給手段に所定のデューティ比でヒータに電力を供給させながら、断線検知手段にサーミスタの断線を検知させる自己診断制御手段を備える画像形成装置が開示されている。当該画像形成装置は、前記自己診断時に前記断線検知手段により前記サーミスタの断線が検知されない場合に、装置の立ち上げ動作に移行させる制御手段を備える。これにより、装置コストが増すことなく、装置を安全に立ち上げることが可能となるとしている。
【０００８】
又、特開平１０−１９８２３２号公報（特許文献２）には、画像形成装置の電源オフ経過時間を導出する導出手段と、前記画像形成装置の動作状態を検知する検知手段と、前記検知手段が検知した動作状態が異常かどうかを判定する判定手段とを備える画像形成装置が開示されている。当該画像形成装置は、前記判定手段が異常と判定した異常情報の異常解除時間を記憶する不揮発性記憶手段と、前記画像形成装置の電源オン時に、前記不揮発性記憶手段に記憶されている前記異常解除時間と前記導出手段により計測された前記電源オフ経過時間とを比較して前記画像形成装置の動作状態を異なる状態に遷移させる制御手段とを備える。これにより、画像形成装置で発生した異常情報を識別して所望とする異なる動作状態に遷移させる制御を容易に実行させることが出来るとしている。
【０００９】
又、特開２００３−９８８９３号公報（特許文献３）には、定着器の温度異常を検知するための温度センサと、この温度センサにより前記定着器の温度異常が検知された場合に定着器異常データを不揮発的に記憶する不揮発性メモリと、前記温度異常が検知された場合に前記定着器への通電を停止する制御手段とを備える画像形成装置が開示されている。当該画像形成装置の制御手段は、電源投入時に、前記不揮発性メモリの記憶内容をチェックし、前記定着器異常データが記憶されていなければ、前記定着器への通電を行い、前記定着器異常データが記憶されている場合には前記温度センサの出力をチェックし、定着器が所定温度以下であるときは前記定着器への通電を行い、前記定着器が正常に立ち上がったとき前記不揮発性メモリの定着器異常データを消去する。これにより、何らかの原因で一時的に定着器異常が発生したような場合には、サービスマンコール等を行うことなく、電源再投入により容易に正常状態に復帰出来るとしている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１０】
【特許文献１】特開２００７−２５０１０号公報
【特許文献２】特開平１０−１９８２３２号公報
【特許文献３】特開２００３−９８８９３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１１】
上述した画像形成装置では、サーミスタの断線異常が検知された後に、定着ヒータを加熱する場合、再度、当該サーミスタの断線異常が検知されないように、当該定着ヒータを所定時間冷却した後に、当該定着ヒータの加熱が開始される。このような定着ヒータの冷却のための待ち時間をヒータオフ時間と称する。前記特許文献１−３に記載の技術では、前記ヒータオフ時間を短縮することが出来ないという問題がある。
【００１２】
そこで、本発明は、前記問題を解決するためになされたものであり、サーミスタの断線異常が検知された後に定着ヒータを加熱する場合、当該定着ヒータの冷却のためのヒータオフ時間を短縮することが可能な画像形成装置及び画像形成方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
上述した課題を解決し、目的を達成するために、本発明に係る画像形成装置は、加熱ローラの温度を検知するサーミスタの断線が検知された場合、当該加熱ローラを加熱する定着ヒータへの電力供給停止を含む自装置の電源切断を実行し、自装置の電源が再投入されると、当該サーミスタの断線が検知された時点から、予め設定された所定の待ち時間であるヒータオフ時間経過後に、前記定着ヒータに電力を供給する画像形成装置であって、以下の構成を採用する。
【００１４】
前記画像形成装置は、前記定着ヒータに電力が供給されると、前記サーミスタの断線の検知を開始し、前記定着ヒータに電力が供給された時点からの経過時間が所定の断線検知時間を超過すると、前記サーミスタが検知する加熱ローラの温度が所定の閾値よりも高いか否かを判定し、前記加熱ローラの温度が前記閾値よりも高い場合、前記サーミスタの断線の検知を終了し、前記加熱ローラの温度が前記閾値以下の場合、前記サーミスタの断線が生じていると検知する断線検知手段を備える。又、前記サーミスタの断線が検知されると、当該サーミスタの断線が検知された時点である断線時刻を所定の不揮発性メモリに記憶させる断線時刻記憶手段を備える。又、前記サーミスタの断線が検知されると、前記定着ヒータへの電力供給を停止し、当該サーミスタの断線が検知された回数をカウントし、カウントした回数が、予め設定された所定の誤検知回数を超過した場合に、自装置に備えられた操作部に停止画面を表示させて、前記定着ヒータへの電力供給を完全に停止し、前記カウントした回数が前記誤検知回数以下の場合に、前記操作部に、前記サーミスタの断線の誤検知の可能性がある旨と前記定着ヒータを再加熱するためには自装置の電源の再投入が必要である旨とを示すエラー誤検知画面を表示させるヒータ停止手段を備える。又、前記カウントした回数が前記誤検知回数以下の場合に、ユーザにより自装置の電源が再投入されると、当該電源が再投入された時点である電源オン時刻から、前記不揮発性メモリに記憶された断線時刻を減算した減算時間が、前記ヒータオフ時間を超過したか否かを判定する時間判定手段を備える。又、前記減算時間が前記ヒータオフ時間を超過した場合、前記定着ヒータに電力を即時に投入し、前記減算時間が前記ヒータオフ時間以下である場合、前記電源が再投入された時点からの経過時間を計測し、前記ヒータオフ時間から前記減算時間を減算した待機時間を算出し、前記計測する経過時間が当該算出した待機時間を超過するまで待機し、前記経過時間が前記待機時間を超過すると、前記定着ヒータに電力を即時に投入するヒータ加熱手段を備える。
【００１９】
尚、本発明は、加熱ローラの温度を検知するサーミスタの断線が検知された場合、当該加熱ローラを加熱する定着ヒータへの電力供給停止を含む自装置の電源切断を実行し、自装置の電源が再投入されると、当該サーミスタの断線が検知された時点から、予め設定された所定の待ち時間であるヒータオフ時間経過後に、前記定着ヒータに電力を供給する画像形成装置の画像形成方法として提供することが出来る。即ち、前記画像形成方法は、前記定着ヒータに電力が供給されると、前記サーミスタの断線の検知を開始し、前記定着ヒータに電力が供給された時点からの経過時間が所定の断線検知時間を超過すると、前記サーミスタが検知する加熱ローラの温度が所定の閾値よりも高いか否かを判定し、前記加熱ローラの温度が前記閾値よりも高い場合、前記サーミスタの断線の検知を終了し、前記加熱ローラの温度が前記閾値以下の場合、前記サーミスタの断線が生じていると検知する断線検知ステップを備える。又、前記サーミスタの断線が検知されると、当該サーミスタの断線が検知された時点である断線時刻を所定の不揮発性メモリに記憶させる断線時刻記憶ステップを備える。又、前記サーミスタの断線が検知されると、前記定着ヒータへの電力供給を停止し、当該サーミスタの断線が検知された回数をカウントし、カウントした回数が、予め設定された所定の誤検知回数を超過した場合に、自装置に備えられた操作部に停止画面を表示させて、前記定着ヒータへの電力供給を完全に停止し、前記カウントした回数が前記誤検知回数以下の場合に、前記操作部に、前記サーミスタの断線の誤検知の可能性がある旨と前記定着ヒータを再加熱するためには自装置の電源の再投入が必要である旨とを示すエラー誤検知画面を表示させるヒータ停止ステップを備える。又、前記カウントした回数が前記誤検知回数以下の場合に、ユーザにより自装置の電源が再投入されると、当該電源が再投入された時点である電源オン時刻から、前記不揮発性メモリに記憶された断線時刻を減算した減算時間が、前記ヒータオフ時間を超過したか否かを判定する時間判定ステップを備える。又、前記減算時間が前記ヒータオフ時間を超過した場合、前記定着ヒータに電力を即時に投入し、前記減算時間が前記ヒータオフ時間以下である場合、前記電源が再投入された時点からの経過時間を計測し、前記ヒータオフ時間から前記減算時間を減算した待機時間を算出し、前記計測する経過時間が当該算出した待機時間を超過するまで待機し、前記経過時間が前記待機時間を超過すると、前記定着ヒータに電力を即時に投入するヒータ加熱ステップを備える。当該構成としても、上述と同様の効果を得ることが可能となる。
【００２０】
又、本発明は、電気通信回線などを介して個別に流通する、コンピュータに実行させるためのプログラムとして提供することができる。この場合、中央演算処理装置（ＣＰＵ）が、本発明のプログラムに従ってＣＰＵ以外の各回路と協働して制御動作を実現する。
【００２１】
又、前記プログラム及びＣＰＵを用いて実現される各手段は、専用のハードウェアを用いて構成することもできる。又、当該プログラムは、ＣＤ−ＲＯＭなどのコンピュータ読み取り可能な記録媒体に記録された状態で流通させることも可能である。
【発明の効果】
【００２２】
本発明の画像形成装置及び画像形成方法によれば、サーミスタの断線異常が検知された後に定着ヒータを加熱する場合、当該定着ヒータの冷却のためのヒータオフ時間を短縮することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００２３】
【図１】本発明に係る複合機の内部の全体構成を示す概念図である。
【図２】本発明に係る操作部の全体構成を示す概念図である。
【図３】本発明に係る複合機の制御系ハードウェアの構成を示す図である。
【図４】本発明の実施形態における複合機の機能ブロック図である。
【図５】本発明の実施形態の実行手順を示すための第一のフローチャートである。
【図６】本発明の実施形態の実行手順を示すための第二のフローチャートである。
【図７】本発明の実施形態のタッチパネル上に表示されたエラー誤検知画面の一例を示す図（図７（Ａ））と、本発明の実施形態のタッチパネル上に表示された停止画面の一例を示す図（図７（Ｂ））である。
【図８】本発明の実施形態に係る減算時間とヒータオフ時間との関係を示す第一の図（図８（Ａ））と、本発明の実施形態に係る減算時間とヒータオフ時間との関係を示す第二の図（図８（Ｂ））と、従来技術に係るヒータオフ時間の関係を示す図（図８（Ｃ））とである。
【発明を実施するための形態】
【００２４】
以下に、添付図面を参照して、本発明の画像形成装置の実施形態について説明し、本発明の理解に供する。尚、以下の実施形態は、本発明を具体化した一例であって、本発明の技術的範囲を限定する性格のものではない。また、フローチャートにおける数字の前に付されたアルファベット「Ｓ」はステップを意味する。
【００２５】
＜画像形成装置＞
以下に、本発明に係る画像形成装置について説明する。
【００２６】
図１は、画像形成装置の概略模式図である。ただし、本発明に直接には関係しない各部の詳細は省略している。
【００２７】
なお、本発明の画像形成装置は、例えばプリンタや複写機単体、あるいはプリンタ、コピー、複写機、ファックス等を備えた複合機等が該当し、コピーサービス、スキャナサービス、ファクシミリサービス、プリンタサービス等を備えた画像形成装置として機能する。以下に、例えばコピーサービスを利用する場合の複合機１００（ＭＦＰ：Ｍｕｌｔｉ  Ｆｕｎｃｔｉｏｎ  Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ）の動作を簡単に説明する。
【００２８】
ユーザが複合機１００を使用してコピー機能を実行する場合、原稿を複合機１００の上面に備えられている原稿台に載置する。続いて、ユーザがコピー機能に関連する設定を前記操作部１０１（タッチパネルを含む）から入力し、当該操作部１０１に設けられたスタートキーを押下して、複合機１００が印刷処理を開始する。
【００２９】
複合機１００が印刷処理を開始すると、画像読取部１０２において、光源１０３から照射された光が、前記原稿台に置かれた原稿によって反射される。反射された光は、ミラー１０４、１０５、１０６によって撮像素子１０７に導かれる。導かれた光は前記撮像素子１０７により光電変換されて、前記原稿に対応する画像データが生成される。
【００３０】
さて、前記画像データをトナー像に変換する部分が画像形成部１０８である。前記画像形成部１０８には感光体ドラム１０９が備えられている。前記感光体ドラム１０９は、一定速度で所定の方向に回転し、その周囲には、感光体ドラム１０９の回転方向の上流側から順に、帯電器１１０、露光ユニット１１１、現像器１１２、転写器１１３、クリーニングユニット１１４などが感光体ドラム１０９に作用するように配置されている。
【００３１】
前記帯電器１１０は、前記感光体ドラム１０９の表面を一様に帯電させる。前記露光ユニット１１１は、帯電された前記感光体ドラム１０９の表面に、前記画像データに基づいてレーザーを照射し、静電潜像を形成する。前記現像器１１２は、形成された静電潜像を、トナーを用いてトナー像に変換する。形成されたトナー像は、前記転写器１１３により、記録媒体（例えば、シート）に転写される。前記クリーニングユニット１１４は、前記感光体ドラム１０９の表面に残された余分なトナーを取り除く。これらの一連のプロセスは、前記感光体ドラム１０９が回転することにより実行される。
【００３２】
前記シートは、前記複合機１００に備えられた複数の給紙カセット１１５から搬送される。搬送される時は、前記シートはピックアップローラ１１６により何れか１つの前記給紙カセット１１５から搬送路へ引き出される。前記各給紙カセット１１５には、それぞれ異なる紙種のシートが収容されており、前記画像形成に関する設定に基づいてシートが給紙される。
【００３３】
搬送路に引き出された前記シートは、搬送ローラ１１７やレジストローラ１１８により感光体ドラム１０９と転写器１１３の間に送り込まれる。送り込まれると、前記シートは前記転写器１１３により前記トナー像が転写され、定着装置１２０に搬送される。また、搬送ローラ１１７に搬送されるシートは、複合機１００の側面に備えられた手差しトレイ１１９から搬送される場合もある。
【００３４】
前記トナー像が転写されたシートが前記定着装置１２０に備えられた加熱ローラ１２１と加圧ローラ１２２の間を通過すると、前記トナー像に熱と圧力が印加されて、トナー像（可視像）がシートに定着される。前記加熱ローラ１２１の熱量は、当該加熱ローラ１２１の回転軸の外周に設けられ、当該加熱ローラ１２１を加熱する定着ヒータ１２４を介し、紙種に応じて最適に設定され、前記定着が適切に行われる。
【００３５】
前記可視像がシートに定着されて画像形成が終了し、当該シートは印刷物として複合機１００の側壁に設けられた排紙トレイ１２３に積載され、収容される。
【００３６】
尚、前記加熱ローラ１２１の外周には、当該加熱ローラ１２１の温度を検知可能なサーミスタ１２５が、当該加熱ローラ１２１に接触（又は当接）して設けられており、前記画像形成部１０８が、前記加熱ローラ１２１の温度変動に伴うサーミスタ１２５の電気抵抗の変動を検知することにより、当該加熱ローラ１２１の内部の定着ヒータ１２４の加熱を制御する。
【００３７】
前記手順により、複合機１００はコピー機能をユーザに提供する。又、複合機１００が他の機能を提供する場合は、前記画像読取部１０２と前記画像形成部１０８とが駆動して提供する。
【００３８】
図２は、複合機１００に備えられた操作部１０１の外観の一例を示す図である。ユーザは、前記操作部１０１を用いて、上述のような機能提供についての設定条件等を入力する。設定条件の入力等が行なわれる際に、前記操作部１０１に備えられたタッチパネル２０１、タッチペン２０２、操作キー２０３が用いられる。
【００３９】
前記タッチパネル２０１には、上述した設定条件を入力する機能と、入力された設定条件等を表示する機能とが兼ね備えられている。即ち、タッチパネル２０１上に表示された画面内の設定項目キー等を押下することによって、当該設定項目キー等に関連付けられた設定条件の入力が行われる。また、設定条件が入力された設定項目キー等は、その背景色を白色からグレー色へ変更してタッチパネル２０１上に表示されるため、ユーザによって随時視認される。又、複合機１００にエラーや緊急事態が発生した場合、タッチパネル２０１には、ユーザに対してエラー等を知らせるための画面（例えば、停止画面）が表示される。表示された画面に従って、ユーザはエラーや緊急事態に対応することが出来る。
【００４０】
タッチパネル２０１の近傍には、タッチペン２０２が備えられており、ユーザがそのタッチペン２０２の先をタッチパネル２０１に接触させると、タッチパネル２０１下方に設けられた接触センサが接触先を検知する。そのため、タッチペン２０２の接触により、キーボード画面のキーの押下や所定の手書き情報の入力が可能である。
【００４１】
更に、タッチパネル２０１近傍には、所定数の操作キー２０３が設けられ、例えば、テンキー２０４、スタートキー２０５、クリアキー２０６、ストップキー２０７、リセットキー２０８、電源キー２０９が備えられている。
【００４２】
次に、図３を用いて、複合機１００の制御系ハードウェアの構成を説明する。図３は、複合機における制御系ハードウェアの概略構成図である。ただし、本発明に直接には関係しない各部の詳細は省略している。
【００４３】
複合機１００の制御回路は、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）３０１、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）３０２、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）３０３、ＨＤＤ（Ｈａｒｄ  Ｄｉｓｋ  Ｄｒｉｖｅ）３０４、各駆動部に対応するドライバ３０５、定着ヒータ１２４、アナログ信号をデジタル信号に変換するＡ／Ｄ部３０６を内部バス３０７によって接続している。前記Ａ／Ｄ部３０６には、サーミスタ１２５が接続され、当該サーミスタ１２５からのアナログ信号をデジタル信号に変換して、前記ＣＰＵ３０１に出力する。前記ＣＰＵ３０１は、例えば、ＲＡＭ３０３を作業領域として利用し、前記ＲＯＭ３０２、ＨＤＤ３０４等に記憶されているプログラムを実行し、当該実行結果に基づいて前記ドライバ３０５と前記操作部１０１からのデータ、前記サーミスタ１２４からのデータ等を授受し、図１乃至図２に示した各駆動部の動作を制御する。又、前記ＣＰＵ３０１は、前記Ａ／Ｄ３０６を介して、前記サーミスタ１２４からの信号を検出・監視することにより、当該サーミスタ１２４の温度、言い換えると、当該サーミスタ１２４が検出している定着ヒータ１２１の温度を随時監視することが可能となる。又、前記駆動部以外の後述する各手段（図４に示す）についても、前記ＣＰＵ３０１がプログラムを実行することで当該各手段を実現する。前記ＲＯＭ３０２、ＨＤＤ３０４等には、以下に説明する各手段を実現するプログラムやデータが記憶されている。
【００４４】
＜本発明の実施形態＞
次に、図４−図６を参照しながら、本発明の実施形態に係る構成及び実行手順について説明する。図４は、本発明の複合機の機能ブロック図である。図５及び図６は、本発明の実行手順を示すためのフローチャートである。
【００４５】
まず、ユーザが、複合機１００の電源を投入すると（図５：Ｓ１０１）、複合機１００が起動し、当該複合機１００の時間判定手段４０１が、予め設けられた所定の不揮発性メモリ４０２（前記ＲＯＭ３０２など）を参照し、当該不揮発性メモリ４０２に、サーミスタ１２５の断線が検知された断線時刻（断線日時）が記憶されているか否かを判定する（図５：Ｓ１０２）。
【００４６】
ここで、現時点では、前記不揮発性メモリ４０２には未だ何も記憶されていない。そのため、前記判定の結果、前記時間判定手段４０１は、当該不揮発性メモリ４０２に前記断線時刻が記憶されていないと判定し（図５：Ｓ１０２ＮＯ）、その旨をヒータ加熱手段４０３に通知する。当該通知を受けたヒータ加熱手段４０３は、サーミスタ１２５を介して、当該サーミスタ１２５が検知する加熱ローラ１２１の温度を監視するとともに、電力供給手段４０４を介して、前記定着ヒータ１２４に電力を供給する（図５：Ｓ１０３）。これにより、定着ヒータ１２４の加熱が開始される。尚、前記不揮発性メモリ４０２に前記断線時刻が記憶されている場合については（図５：Ｓ１０２ＹＥＳ）、後述する。
【００４７】
そして、前記ヒータ加熱手段４０３は、その旨を断線検知手段４０５に通知する。当該通知を受けた断線検知手段４０５は、加熱ローラ１２１の温度を検知するサーミスタ１２５の断線の検知を開始する。
【００４８】
具体的には、前記断線検知手段４０５が、サーミスタ１２５が検知する加熱ローラ１２１の温度を監視するとともに、予め設けられたタイマーを用いて、前記定着ヒータ１２４に電力が供給された時点からの経過時間を計測する（図５：Ｓ１０４）。
【００４９】
次に、前記断線検知手段４０５は、前記計測する経過時間を、予め設定された所定の時間（断線検知時間とする。例えば、１秒）と比較し（図５：Ｓ１０５）、当該経過時間が前記断線検知時間を超過するまで、待機する（図５：Ｓ１０５ＮＯ）。
【００５０】
前記経過時間が前記断線検知時間を超過すると（図５：Ｓ１０５ＹＥＳ）、前記断線検知手段４０５は、前記サーミスタ１２５が検知する加熱ローラ１２１の温度が、予め設定された所定の閾値（例えば、５℃）よりも高いか否かを判定する（図５：Ｓ１０６）。
【００５１】
前記判定の結果、前記加熱ローラ１２１の温度が前記閾値よりも高い場合（図５：Ｓ１０６ＹＥＳ）、前記断線検知手段４０５は、前記サーミスタ１２５に断線が生じていないと判定し、当該サーミスタ１２５の断線の検知を終了する。この場合は、前記サーミスタ１２５が正常に機能する場合に対応する。
【００５２】
又、前記ヒータ加熱手段４０３は、前記サーミスタ１２５からの加熱ローラ１２１の温度が、予め設定された所定の定着温度（例えば、１６０℃など）に達するまで、前記定着ヒータ１２４に電力の供給を継続する（図５：Ｓ１０７）。これは、通常の定着装置１２０の立上げに対応し、前記加熱ローラ１２１が前記定着温度まで到達し、前記ヒータ加熱手段４０３により当該定着温度が維持されると、コピー機能を提供可能な状態（画像形成可能な状態）となり、ユーザの指示、例えば、スタートキー２０５の押下により、コピー機能が提供されることになる。
【００５３】
一方、前記判定の結果、前記加熱ローラ１２１の温度が前記閾値以下の場合（図５：Ｓ１０６ＮＯ）、前記断線検知手段４０５は、前記サーミスタ１２５に断線が生じていると判定し、その旨を断線時刻記憶手段４０６に通知する。当該通知を受けた断線時刻記憶手段４０６は、現在の時刻（日時）を計時する時計手段４０７（Ｒｅａｌ  Ｔｉｍｅ  Ｃｌｏｃｋ）から、当該サーミスタ１２５の断線が検知された断線時刻（例えば、２０１１年７月５日１１時３０分３０秒）を取得する（図５：Ｓ１０８）。
【００５４】
次に、前記断線時刻記憶手段４０６は、前記不揮発性メモリ４０２を参照する。ここで、上述したように、前記不揮発性メモリ４０２には未だに前記断線時刻は記憶されていない。そのため、前記断線時刻記憶手段４０６は、取得した断線時刻を当該不揮発性メモリ４０２にそのまま記憶させる（図５：Ｓ１０９）。尚、前記不揮発性メモリ４０２に既に所定の断線時刻が記憶されている場合、前記断線時刻記憶手段４０６は、既に記憶されている断線時刻を消去するとともに、取得した断線時刻を前記不揮発性メモリ４０２に記憶させることになる。
【００５５】
そして、前記断線時刻を前記不揮発性メモリ４０２に記憶させた断線時刻記憶手段４０６は、その旨をヒータ停止手段４０８に通知し、当該通知を受けたヒータ停止手段４０８は、前記ヒータ加熱手段４０３による定着ヒータ１２４への電力供給（加熱ローラ１２１の加熱）を停止させる（図５：Ｓ１１０）。
【００５６】
次に、前記ヒータ停止手段４０８は、予め初期値が「０回」と設定された回数に「１回」を加算して、前記サーミスタ１２５の断線が検知された回数を「１回」とカウントする（図５：Ｓ１１１）。
【００５７】
更に、前記ヒータ停止手段４０８は、前記カウントした回数と、所定のメモリに予め記憶された誤検知回数（例えば、１回）とを比較して、当該回数が前記誤検知回数よりも多いか否かを判定する（図５：Ｓ１１２）。
【００５８】
前記判定の結果、前記回数が前記誤検知回数以下の場合（図５：Ｓ１１２ＮＯ）、前記ヒータ停止手段４０８が、先ほど検知されたサーミスタ１２５の断線は所定の原因（例えば、低温環境）による誤検知の可能性があると判定し、操作部１０１に対応する表示受付手段４０９を介して、サーミスタ１２５の断線と誤検知の可能性とを示すエラー誤検知画面をタッチパネル上に表示させる（図５：Ｓ１１３）。
【００５９】
前記エラー誤検知画面７００には、図７（Ａ）に示すように、サーミスタの断線の可能性がある旨のメッセージ７０１と、定着ヒータの加熱を停止した旨のメッセージ７０２と、前記定着ヒータを再加熱するためには、電源の再投入が必要である旨のメッセージ７０３と、ＯＫキー７０４とが表示される。これにより、サーミスタ１２５の断線の検知による定着ヒータ１２４の加熱停止処理が完了する。尚、前記回数が前記誤検知回数よりも多い場合については（図５：Ｓ１１２ＹＥＳ）、後述する。
【００６０】
又、前記ヒータ停止手段４０８は、複合機１００の電源を切断（ＯＦＦ）する（図５：Ｓ１１４）。これにより、複合機１００は、完全に動作を停止する。
【００６１】
さて、ユーザは、前記エラー誤検知画面７００を確認しながら、再度、電源を投入（ＯＮ）すると（図５：Ｓ１０１）、複合機１００が起動し、前記時間判定手段４０１が、前記不揮発性メモリ４０２に、前記サーミスタ１２５の断線が検知された断線時刻が記憶されているか否かを判定する（図５：Ｓ１０２）。
【００６２】
当該判定の場合、前記不揮発性メモリ４０２には、上述した断線時刻（２０１１年７月５日１１時３０分３０秒）が既に記憶されているため（図５：Ｓ１０２ＹＥＳ）、前記時間判定手段４０１は、前記不揮発性メモリ４０２に前記断線時刻が記憶されていると判定し、当該不揮発性メモリから当該断線時刻（２０１１年７月５日１１時３０分３０秒）を取得するとともに（図６：Ｓ２０１）、前記時計手段４０７から、先ほど電源が投入された電源オン時刻（電源日時、電源オン日時）を取得し（図６：Ｓ２０２）、当該電源オン時刻から、当該断線時刻を減算した減算時間（経過時間）を算出する（図６：Ｓ２０３）。
【００６３】
次に、前記時間判定手段４０１は、前記算出した減算時間が、所定のメモリに予め記憶された所定の時間（定着ヒータ１２４の冷却のための待機時間、ヒータオフ時間とする。例えば、３０秒、６０秒など、本発明の実施形態では、６０秒とする）を超過したか否かを判定する（図６：２０４）。
【００６４】
ここで、ユーザが、例えば、前記エラー誤検知画面７００を確認した際に、暫くしてから、複合機１００の電源を切断し（図５：Ｓ１１４）、更に、当該電源を再投入した場合（図５：Ｓ１０１）、図８（Ａ）に示すように、定着ヒータ１２４の電力供給が停止した時点８０１（サーミスタ１２５の断線が検知された時点）から複合機１００の電源が再投入された時点８０２までの減算時間８０３ａが、前記定着ヒータ１２４の電力供給が停止した時点８０１（複合機１００の電源が再投入された時点）からの所定の時間であるヒータオフ時間８０５（６０秒）よりも長くなる。すると、前記定着ヒータ１２４（加熱ローラ１２１）の温度が充分に低下しており、即時に当該定着ヒータ１２４に電力を供給しても構わない状態となる。そのため、この場合、前記時間判定手段４０１は、前記減算時間が前記ヒータオフ時間を超過したと判定し（図６：Ｓ２０４ＹＥＳ）、その旨をヒータ加熱手段４０３に通知する。当該通知を受けたヒータ加熱手段４０３は、Ｓ１０３に移行して、前記サーミスタ１２５により加熱ローラ１２１の温度を監視するとともに、前記電力供給手段４０４により前記定着ヒータ１２４に電力を即時に供給する（図５：Ｓ１０３）。これにより、前記定着ヒータ１２４の加熱を安全に開始することが出来るとともに、従来では、図８（Ｃ）に示すように、複合機１００の電源が再投入された時点８０５からの所定の待ち時間（定着ヒータ１２４の冷却時間）であったヒータオフ時間８０４を省略することが可能となる。
【００６５】
尚、Ｓ１０３以降のステップについては、上述と同様であるため、割愛する。
【００６６】
一方、Ｓ２０４において、ユーザが、例えば、前記エラー誤検知画面を確認した際に、即時に、複合機１００の電源を切断し（図５：Ｓ１１４）、更に、当該電源を再投入した場合（図５：Ｓ１０１）、図８（Ｂ）に示すように、定着ヒータ１２４の電力供給が停止した時点８０１から複合機１００の電源が再投入された時点８０２までの減算時間８０３ｂが、前記定着ヒータ１２４の電力供給が停止した時点８０１からのヒータオフ時間８０４（６０秒）よりも短くなる。この場合では、前記定着ヒータ１２４の温度が充分に低下しておらず、当該定着ヒータ１２４の温度を低下させる必要がある。そのため、前記時間判定手段４０１は、前記減算時間が前記ヒータオフ時間以下であると判定し（図６：Ｓ２０４ＮＯ）、その旨をヒータ加熱手段４０３に通知する。当該通知を受けたヒータ加熱手段４０３は、予め設けられたタイマーを用いて、前記電源の再投入時点からの経過時間を計測する（図６：Ｓ２０５）。
【００６７】
次に、前記ヒータ加熱手段４０３は、前記ヒータオフ時間から前記減算時間を減算した待機時間を算出し（図６：Ｓ２０６）、前記計測する経過時間を、当該算出した待機時間と比較し（図６：Ｓ２０７）、当該経過時間が当該待機時間を超過するまで、待機する（図６：Ｓ２０７ＮＯ）。これにより、図８（Ｂ）に示すように、前記減算時間８０３ｂが前記ヒータオフ時間８０４よりも短い場合であっても、前記待機時間８０６だけ待機することで、前記定着ヒータ１２４の加熱が、当該定着ヒータ１２４の電力供給が停止した時点８０１からのヒータオフ時間８０４まで停止され、当該定着ヒータ１２４を充分に冷却することが可能となる。又、前記サーミスタ１２５も冷却させ、前記定着ヒータ１２４の高温によるサーミスタ１２５の再度の誤検知を防止する。
【００６８】
さて、前記経過時間が前記待機時間を超過すると（図６：Ｓ２０７ＹＥＳ）、前記ヒータ加熱手段４０３は、Ｓ１０３に移行して、前記サーミスタ１２５により加熱ローラ１２１の温度を監視するとともに、前記電力供給手段４０４により前記定着ヒータ１２４に電力を即時に供給する（図５：Ｓ１０３）。これにより、前記定着ヒータ１２４の加熱を安全に開始することが出来るとともに、図８（Ｂ）、図８（Ｃ）に示すように、従来と比較して、複合機１００の電源が再投入された時点８０５からの所定の待ち時間に対応するヒータオフ時間を著しく短縮し、前記定着ヒータ１２４の電力供給が再開する時点８０６を早めることが可能となる。
【００６９】
尚、Ｓ１０３以降のステップについては、上述と同様であるため、割愛する。
【００７０】
ところで、前記サーミスタ１２５の断線が繰り返し検知された場合は、以下のようになる。即ち、Ｓ１１２において、前記判定の結果、前記回数（サーミスタの断線が検知された回数）が前記誤検知回数よりも多い場合（図５：Ｓ１１２ＹＥＳ）、前記ヒータ停止手段４０８は、前記サーミスタ１２５の断線が確実に生じていると判定し、前記表示受付手段４０９に、当該サーミスタ１２５の断線の発生と管理者への連絡とを示す停止画面をタッチパネル上に表示させる（図５：Ｓ１１５）。
【００７１】
前記停止画面７０５には、図７（Ｂ）に示すように、サーミスタが断線した旨のメッセージ７０６と、定着ヒータの加熱を完全に停止した旨のメッセージ７０７と、管理者またはサービスマンに連絡するように促す旨のメッセージ７０８と、管理者またはサービスマンの連絡先７０９とが表示される。これにより、ユーザは、サーミスタ１２５の断線が発生したことを確認するとともに、当該サーミスタ１２５の断線を管理者またはサービスマンに簡単に連絡することが可能となる。
【００７２】
又、前記ヒータ停止手段４０８は、前記ヒータ加熱手段４０３と前記電力供給手段４０４との接続を切断し、当該ヒータ加熱手段４０３による定着ヒータ１２４への電力供給を完全に禁止（停止）する（図５：Ｓ１１６）。これにより、定着ヒータ１２４の電力供給による危険な加熱を完全に防止することが可能となる。そして、前記ヒータ停止手段４０８は、複合機１００の電源を切断（ＯＦＦ）し（図５：Ｓ１１４）、複合機１００は、完全に動作を停止する。
【００７３】
このように、本発明に係る複合機１００は、前記定着ヒータ１２４に電力が供給されると、前記サーミスタ１２５の断線を検知する断線検知手段４０５と、前記サーミスタ１２５の断線が検知されると、当該サーミスタ１２５の断線が検知された時点である断線時刻を所定の不揮発性メモリ４０２に記憶させる断線時刻記憶手段４０６とを備える。更に、本発明に係る複合機１００は、自装置の電源が再投入されると、当該電源が再投入された時点である電源オン時刻から、前記不揮発性メモリ４０２に記憶された断線時刻を減算した減算時間が、前記ヒータオフ時間を超過したか否かを判定する時間判定手段４０１と、前記減算時間が前記ヒータオフ時間を超過した場合、前記定着ヒータ１２４に電力を即時に投入するヒータ加熱手段４０３とを備える。
【００７４】
これにより、サーミスタの断線が検知された時点、つまり、定着ヒータの電源供給が停止した時点を、ヒータオフ時間の計時開始時点とすることが可能となり、当該ヒータオフ時間を短縮・省略することが可能となる。又、前記定着ヒータが充分に冷却しているにも関わらず、電源の再投入時点からヒータオフ時間が計時されて、ユーザが無駄に待機するという事態を防止することが可能となる。
【００７５】
尚、本発明の実施形態では、ヒータオフ時間が６０秒としているが、当該ヒータオフ時間は、定着ヒータ１２４の性能、加熱ローラ１２１の大きさなど、様々な要因により適宜設計変更可能な時間であることは言うまでも無い。
【００７６】
又、本発明の実施形態では、前記断線検知手段４０５が、前記サーミスタ１２５の断線を検知する際に、所定の断線検知時間経過後に、前記加熱ローラ１２１の温度が、予め設定された所定の閾値（例えば、５℃）よりも大きいか否かを判定するよう構成したが、他の構成でも構わない。例えば、前記サーミスタ１２５からＡ／Ｄ部３０６を介して出力されるデジタル値と、それに対応して設定された所定の閾値とを比較して、当該デジタル値が当該閾値よりも大きいか否かを判定するよう構成しても構わない。
【００７７】
又、本発明の実施形態では、複合機１００のコピー機能の処理に関して採用したが、例えば、ファクシミリ受信機能、プリント機能等に対しても採用できる。
【００７８】
又、本発明の実施形態では、複合機１００が各手段を備えるよう構成したが、当該各手段を実現するプログラムを記憶媒体に記憶させ、当該記憶媒体を提供するよう構成しても構わない。当該構成では、前記プログラムを複合機１００に読み出させ、その複合機１００が前記各手段を実現する。その場合、前記記録媒体から読み出されたプログラム自体が本発明の作用効果を奏する。さらに、各手段が実行するステップをハードディスクに記憶させる方法として提供することも可能である。
【産業上の利用可能性】
【００７９】
以上のように、本発明に係る画像形成装置及び画像形成方法は、複合機はもちろん、複写機、プリンタ等に有用であり、サーミスタの断線異常が検知された後に定着ヒータを加熱する場合、当該定着ヒータの冷却のためのヒータオフ時間を短縮することが可能な画像形成装置及び画像形成方法として有効である。
【符号の説明】
【００８０】
１００  複合機
１２０  定着装置
１２１  加熱ローラ
１２４  定着ヒータ
１２５  サーミスタ
４０１  時間判定手段
４０２  不揮発性メモリ
４０３  ヒータ加熱手段
４０４  電力供給手段
４０５  断線検知手段
４０６  断線時刻記憶手段
４０７  時計手段
４０８  ヒータ停止手段
４０９  表示受付手段
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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