(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
容器内にある液体又は固体の内容量を推定する内容量推定装置であって、
前記容器と別体で設けられた気密タンクと、
前記容器の気相部と前記気密タンクとを接続する配管と、
前記気密タンク内の気体を加熱可能に設けられた加熱手段と、
前記気相部の圧力を測定するように設けられた気相部圧力測定手段と、
前記気密タンク内の気体が加熱されるように前記加熱手段を制御するとともに、前記気密タンク内の気体が加熱により膨張して前記気相部に押し込まれる前後のそれぞれにおいて前記気相部圧力測定手段によって測定された前記気相部の圧力、及び、前記気相部に押し込まれた気体量、に基づいて、前記内容量を推定する内容量推定手段と、
前記配管を開放又は閉塞するように開閉制御される、前記配管に設けられた開閉弁と、
前記加熱手段により前記気密タンク内の気体が加熱される前に前記開閉弁を閉じるように制御したのち、前記気密タンク内の気体が加熱された後に前記開閉弁を開くように制御する、開閉弁制御手段と、を有し、
前記開閉弁制御手段が、前記開閉弁を閉じる前に、前記気相部及び前記気密タンクのそれぞれにおける圧力及び温度がそれぞれ同一になるように前記開閉弁を制御し、
前記内容量推定装置が、
前記気密タンク内の温度を測定するように設けられた気密タンク温度測定手段と、
前記気相部及び前記気密タンクのそれぞれにおける圧力及び温度がそれぞれ同一のとき、及び、前記気密タンク内の気体が加熱された後で且つ前記開閉弁が開かれる前、のそれぞれにおいて前記気密タンク温度測定手段によって測定された前記気密タンク内の温度、並びに、前記気密タンクの容積に基づいて、前記気相部に押し込まれた気体量を算出する気体量算出手段と、を有していることを特徴とする内容量推定装置。
【請求項２】
容器内にある液体又は固体の内容量を推定する内容量推定装置であって、
前記容器と別体で設けられた気密タンクと、
前記容器の気相部と前記気密タンクとを接続する配管と、
前記気密タンク内の気体を加熱可能に設けられた加熱手段と、
前記気相部の圧力を測定するように設けられた気相部圧力測定手段と、
前記気密タンク内の気体が加熱されるように前記加熱手段を制御するとともに、前記気密タンク内の気体が加熱により膨張して前記気相部に押し込まれる前後のそれぞれにおいて前記気相部圧力測定手段によって測定された前記気相部の圧力、及び、前記気相部に押し込まれた気体量、に基づいて、前記内容量を推定する内容量推定手段と、
前記配管を開放又は閉塞するように開閉制御される、前記配管に設けられた開閉弁と、
前記加熱手段により前記気密タンク内の気体が加熱される前に前記開閉弁を閉じるように制御したのち、前記気密タンク内の気体が加熱された後に前記開閉弁を開くように制御する、開閉弁制御手段と、を有し、
前記開閉弁制御手段が、前記開閉弁を閉じる前に、前記気相部及び前記気密タンクのそれぞれにおける圧力及び温度がそれぞれ同一になるように前記開閉弁を制御し、
前記内容量推定装置が、
前記気密タンク内の圧力を測定するように設けられた気密タンク圧力測定手段と、
前記気相部及び前記気密タンクのそれぞれにおける圧力及び温度がそれぞれ同一のとき、及び、前記気密タンク内の気体が加熱された後で且つ前記開閉弁が開かれる前、のそれぞれにおいて前記気密タンク圧力測定手段によって測定された前記気密タンク内の圧力、並びに、前記気密タンクの容積に基づいて、前記気相部に押し込まれた気体量を算出する気体量算出手段と、を有していることを特徴とする内容量推定装置。
【請求項３】
前記内容量推定手段が、前記開閉弁制御手段によって前記開閉弁が開かれる前と、前記開閉弁が開かれた後の時点から前記気相部の温度が当該開閉弁が開かれる前の温度に復帰するための所定の気相部温度復帰時間を経過した後とのそれぞれにおいて前記気相部圧力測定手段によって測定された前記気相部の圧力、及び、前記気相部に押し込まれた気体量、に基づいて前記内容量を測定するように構成されていることを特徴とする請求項１又は２に記載の内容量推定装置。
【請求項４】
容器と、前記容器内にある液体又は固体の内容量を推定する内容量推定装置と、を有する内容量推定システムにおいて、
前記内容量推定装置が、請求項１〜３のいずれか一項に記載の内容量推定装置で構成されている
ことを特徴とする内容量推定システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、例えば、ガソリン、液化ガス、又は、各種薬液などの液体、又は、樹脂ペレット、木質ペレット、又は、粉砕ガラスなどの固体を収容する容器内にある前記液体又は前記固体の内容量を推定する内容量推定装置及びその内容量推定装置を有する内容量推定システムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、車両に搭載される内容量推定装置としての燃料残量検出装置は、容器としての燃料タンク内の燃料の液位（即ち、液面高さ）を検出する液位検出手段を有する。この液位検出手段としては、燃料液面上に浮かぶフロートの位置に応じて抵抗体上を摺動する接点を有し、抵抗体の両端に印加した電圧を分圧した電圧を接点に出力するような構成のものなどが一般に採用されている。そして、燃料残量検出装置は、液位検出手段の電気的特性、すなわち前記接点から出力される電圧に基づいて内容量としての燃料の残量を検出していた。
【０００３】
しかしながら、このような燃料残量検出装置は、車両が傾斜したり、振動したりすることによって、車両の燃料タンク内の液面が変動するので、燃料タンク内の液面変動にフロートが追随してフロートの高さが変動し、そのため、燃料計の表示に誤差が生じてしまうという問題があった。また、車室空間の拡大化の要請などを背景に、車両内スペースの効率化が求められる車両などにおいては、車両内の隙間を利用して燃料タンクが搭載されることがあり、そのため、燃料タンクの形状が複雑になって、液面高さに基づいて燃料残量を正確に検出することが難しいという問題があった。そして、このような問題を解決する技術が特許文献１に開示されている。
【０００４】
特許文献１に提案されている燃料残量計測装置９０１は、図１０に示すように、箱状のタンク本体９０３を有している。このタンク本体９０３の内側空間は、柔らかな袋状体９０５によって、燃料Ｆを収容する燃料貯留室９０７と、大気に連通する圧力調整室９０９と、に区画されている。さらに、燃料残量計測装置９０１は、圧力調整室９０９内へ空気を送出することで圧力調整室９０９内の圧力を上昇させる機能を果たす加圧器アッセンブリ９１３と、圧力調整室９０９内における気体の圧力に応じた圧力信号を出力する圧力計９１５と、制御装置と、を有している。加圧器アッセンブリ９１３は、流通路９３７を介して圧力調整室９０９と接続されたシリンダ９２７と、シリンダ９２７内を往復移動されるピストン９２５と、を有している。
【０００５】
燃料残量計測装置９０１の制御装置は、加圧器アクチュエータによりピストンロッド９２３を介して、ピストン９２５をシリンダ９２７内で上方から下方に移動させて、圧力調整室９０９へ所定量の大気を押し込むとともに、この所定量の大気の押し込み前後での圧力調整室９０９の圧力を圧力計９１５によって測定する。そして、制御装置は、圧力調整室９０９に押し込んだ大気の量と、圧力計９１５によって測定した押し込み前後での圧力調整室９０９の圧力と、に基づいて、ボイルの法則から圧力調整室９０９の容積を算出して、この圧力調整室９０９の容積をタンク本体９０３の容積から差し引いて、燃料貯留室９０７の容積、即ち、燃料Ｆの残量を検出していた。これにより、液面の変動や燃料タンクの形状の影響を受けることなく、燃料タンク内の燃料の残量を正確に検出することができた。
【０００６】
また、燃料残量計測装置９０１においては、タンク本体９０３の内側空間を、袋状体９０５によって燃料貯留室９０７と圧力調整室９０９とに区画する構成であったが、例えば、液化石油ガス（ＬＰＧ）などの液化ガスを燃料Ｆとする場合、袋状体９０５内で燃料Ｆが気化してしまう場合があるなど、燃料Ｆの残量を正確に検出することができないことがある。そのため、液化ガスを燃料Ｆとする場合等には、図１１に示すように、袋状体９０５を備えずにタンク本体９０３に直接燃料Ｆを収容して、液相部を燃料貯留室９０７とし、気相部を圧力調整室９０９とした構成の燃料残量計測装置９０１Ａを用いていた。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開平９−２８０９２０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかしながら、上述した燃料残量計測装置９０１、９０１Ａでは、圧力調整室９０９に大気を押し込むためのピストン９２５や圧力調整室９０９の圧力を調整するための圧力調整弁９１７等の可動部が多数設けられているので、このような可動部は故障しやすく、そのため、信頼性が低下してしまうという問題があった。また、例えば、液化ガスを燃料Ｆとした場合など、圧力調整室９０９内で燃料Ｆが気化して圧力が非常に高くなる（液化石油ガスの場合、最大３ＭＰａ程度）ので、燃料調整室９０９内の圧力と大気の圧力との圧力差が非常に大きくなり、そのため、圧力調整室９０９に大気を押し込むようにピストン９２５を移動させるためには非常に大きな力が必要になって、装置が大型化してしまうという問題があった。
【０００９】
本発明は、上記課題に係る問題を解決することを目的としている。即ち、本発明は、容器内にある液体又は固体の内容量を正確に推定できる小型で信頼性の高い内容量推定装置およびそれを有する内容量推定システムを提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
請求項１に記載された発明は、上記目的を達成するために、容器内にある液体又は固体の内容量を推定する内容量推定装置であって、前記容器と別体で設けられた気密タンクと、前記容器の気相部と前記気密タンクとを接続する配管と、前記気密タンク内の気体を加熱可能に設けられた加熱手段と、前記気相部の圧力を測定するように設けられた気相部圧力測定手段と、前記気密タンク内の気体が加熱されるように前記加熱手段を制御するとともに、前記気密タンク内の気体が加熱により膨張して前記気相部に押し込まれる前後のそれぞれにおいて前記気相部圧力測定手段によって測定された前記気相部の圧力、及び、前記気相部に押し込まれた気体量、に基づいて、前記内容量を推定する内容量推定手段と、前記配管を開放又は閉塞するように開閉制御される、前記配管に設けられた開閉弁と、前記加熱手段により前記気密タンク内の気体が加熱される前に前記開閉弁を閉じるように制御したのち、前記気密タンク内の気体が加熱された後に前記開閉弁を開くように制御する、開閉弁制御手段と、を有し、前記開閉弁制御手段が、前記開閉弁を閉じる前に、前記気相部及び前記気密タンクのそれぞれにおける圧力及び温度がそれぞれ同一になるように前記開閉弁を制御し、前記内容量推定装置が、前記気密タンク内の温度を測定するように設けられた気密タンク温度測定手段と、前記気相部及び前記気密タンクのそれぞれにおける圧力及び温度がそれぞれ同一のとき、及び、前記気密タンク内の気体が加熱された後で且つ前記開閉弁が開かれる前、のそれぞれにおいて前記気密タンク温度測定手段によって測定された前記気密タンク内の温度、並びに、前記気密タンクの容積を用いて、前記気相部に押し込まれた気体量を算出する気体量算出手段と、を有していることを特徴とする内容量推定装置である。
【００１１】
請求項２に記載された発明は、上記目的を達成するために、容器内にある液体又は固体の内容量を推定する内容量推定装置であって、前記容器と別体で設けられた気密タンクと、前記容器の気相部と前記気密タンクとを接続する配管と、前記気密タンク内の気体を加熱可能に設けられた加熱手段と、前記気相部の圧力を測定するように設けられた気相部圧力測定手段と、前記気密タンク内の気体が加熱されるように前記加熱手段を制御するとともに、前記気密タンク内の気体が加熱により膨張して前記気相部に押し込まれる前後のそれぞれにおいて前記気相部圧力測定手段によって測定された前記気相部の圧力、及び、前記気相部に押し込まれた気体量、に基づいて、前記内容量を推定する内容量推定手段と、前記配管を開放又は閉塞するように開閉制御される、前記配管に設けられた開閉弁と、前記加熱手段により前記気密タンク内の気体が加熱される前に前記開閉弁を閉じるように制御したのち、前記気密タンク内の気体が加熱された後に前記開閉弁を開くように制御する、開閉弁制御手段と、を有し、前記開閉弁制御手段が、前記開閉弁を閉じる前に、前記気相部及び前記気密タンクのそれぞれにおける圧力及び温度がそれぞれ同一になるように前記開閉弁を制御し、前記内容量推定装置が、前記気密タンク内の圧力を測定するように設けられた気密タンク圧力測定手段と、前記気相部及び前記気密タンクのそれぞれにおける圧力及び温度がそれぞれ同一のとき、及び、前記気密タンク内の気体が加熱された後で且つ前記開閉弁が開かれる前、のそれぞれにおいて前記気密タンク圧力測定手段によって測定された前記気密タンク内の圧力、並びに、前記気密タンクの容積を用いて、前記気相部に押し込まれた気体量を算出する気体量算出手段と、を有していることを特徴とする内容量推定装置である。
【００１２】
請求項３に記載された発明は、請求項１又は２に記載された発明において、前記内容量推定手段が、前記開閉弁制御手段によって前記開閉弁が開かれる前と、前記開閉弁が開かれた後の時点から前記気相部の温度が当該開閉弁が開かれる前の温度に復帰するための所定の気相部温度復帰時間を経過した後とのそれぞれにおいて前記気相部圧力測定手段によって測定された前記気相部の圧力、及び、前記気相部に押し込まれた気体量、に基づいて前記内容量を測定するように構成されていることを特徴とするものである。
【００１４】
請求項４に記載された発明は、上記目的を達成するために、容器と、前記容器内にある液体又は固体の内容量を推定する内容量推定装置と、を有する内容量推定システムにおいて、前記内容量推定装置が、請求項１〜３のいずれか一項に記載の内容量推定装置で構成されていることを特徴とする内容量推定システムである。
【００１５】
請求項１に記載された発明によれば、気密タンクが、容器と別体で設けられるとともに配管によって容器内の気相部に接続されているので、気密タンクと前記気相部とが連通されて、そのため、気密タンク内の圧力と前記気相部の圧力との圧力が等しくなるように、前記気相部と気密タンクとの間で気体が移動する。そして、加熱手段が、気密タンク内の気体を加熱可能に設けられており、気密タンク内の気体を加熱することにより当該気体が膨張して、前記気相部と気密タンクとの圧力が等しくなるように当該気密タンク内の気体が前記気相部に押し込まれる。
【００１６】
また、請求項１に記載された発明によれば、配管を開放又は閉塞するように開閉制御される、当該配管に設けられた開閉弁を備え、開閉弁制御手段によって、加熱手段により気密タンク内の気体が加熱される前に開閉弁を閉じるように制御したのち、気密タンク内の気体が加熱された後に前記開閉弁を開くように制御する。つまり、前記気相部と前記気密タンクとの接続を閉じて気密タンクを密閉した状態として、当該気密タンク内の気体を加熱して圧力を高め、その後、前記気相部と前記気密タンクとの接続を開いて、気密タンク内の気体を膨張させて一時に前記気相部に押し込む。
また、請求項１に記載された発明によれば、開閉弁制御手段によって、まず、前記気相部及び気密タンクのそれぞれにおける圧力及び温度がそれぞれ同一になるように開閉弁を制御して、それから、加熱手段により気密タンク内の気体が加熱される前に開閉弁を閉じるように制御したのち、気密タンク内の気体が加熱された後に前記開閉弁を開くように制御する。そして、気体量算出手段によって、前記気相部及び前記気密タンクのそれぞれにおける圧力及び温度がそれぞれ同一のとき、及び、気密タンク内の気体が加熱された後で且つ開閉弁が開かれる前、のそれぞれにおいて気密タンク温度測定手段によって測定された気密タンク内の温度、並びに、気密タンクの容積を用いて、前記気相部に押し込まれた気体量を算出する。
【００１７】
請求項３に記載された発明によれば、内容量推定手段によって、開閉弁が開かれる前と、当該開閉弁が開かれた後の時点から所定の気相部温度復帰時間を経過した後とのそれぞれにおいて気相部圧力測定手段によって測定された前記気相部の圧力、及び、前記気相部に押し込まれた気体量、に基づいて前記容器内にある液体又は固体の内容量を推定する。この気相部温度復帰時間は、前記気相部の温度が、開閉弁が開かれる前の温度に復帰するための待ち時間である。即ち、開閉弁が開かれると前記気相部に気密タンク内の気体が押し込まれて、前記気相部の圧力が上昇するとともに前記気相部の温度も一時的に上昇して圧力不安定状態になるが、当該開閉弁が開かれた後の時点、つまり、前記気相部に気密タンク内の気体が押し込まれた後の時点から所定の気相部温度復帰時間を経過した後は、前記気相部の温度が低下して温度上昇前と同一の温度に復帰して圧力安定状態（定常状態）となり、この状態において気相部圧力測定手段によって測定された前記気相部の圧力を容器内の内容量の推定に用いる。
【００１９】
請求項４に記載された発明によれば、内容量推定システムが有する内容量推定装置が、請求項１〜３のいずれか一項に記載の内容量推定装置で構成されている。つまり、内容量推定システムが有する内容量推定装置は、気密タンクが、容器と別体で設けられるとともに配管によって容器内の気相部に接続されているので、気密タンクと前記気相部とが連通されて、そのため、気密タンク内の圧力と前記気相部の圧力との圧力が等しくなるように、前記気相部と気密タンクとの間で気体が移動する。そして、加熱手段が、気密タンク内の気体を加熱可能に設けられており、この加熱手段によって気密タンク内の気体を加熱することにより当該気体が膨張して、前記気相部と気密タンクとの圧力が等しくなるように当該気密タンク内の気体が前記気相部に押し込まれる。
【発明の効果】
【００２０】
以上より、請求項１に記載された発明によれば、気密タンクが、容器内の気相部に接続されているとともに、加熱手段が、気密タンク内の気体を加熱可能に設けられているので、この加熱手段によって気密タンク内の気体を加熱することにより当該気体が膨張して、前記気相部と気密タンクとの圧力が等しくなるように当該気密タンク内の気体が当該気相部に押し込まれ、そのため、前記気相部に気体を押し込むために必要な力を小さくできる。また、例えば、電熱線やハロゲンヒータなどの加熱手段を用いることにより、可動部を有する駆動機構等を用いることなく前記気相部に気体を押し込むことができ、そのため、可動部の数を少なくして信頼性を向上させることができる。また、容器内の気相部の圧力が高い場合等においても、前記気相部に気体を押し込むための非常に大きな力を必要とせず、そのため、小型化することができる。
【００２１】
また、請求項１に記載された発明によれば、開閉弁を閉じることにより前記気相部と気密タンクとの接続を閉じて、気密タンクを密閉した状態として、当該気密タンク内の気体を加熱して圧力を高め、その後、開閉弁を開くことにより前記気相部と気密タンクとの接続を開いて、気密タンク内の気体を膨張させて一時に前記気相部に押し込むので、例えば、液体の流入や流出により容器内の内容量が変動している場合など当該内容量の推定に適さない状態において、気密タンクと前記気相部との接続を閉じて、気密タンク内の気体を加熱して圧力を高めておき、そして、内容量の変動が収まった場合など当該内容量の推定に適した状態において、気密タンクと前記気相部との接続を開いて、気密タンク内の気体を膨張させて一時に前記気相部に押し込むことにより、比較的時間を要する気密タンク内の気体の加熱を、内容量の推定に適さない状態等において予め実行しておくことで、効率よく内容量の推定をすることができる。
また、請求項１に記載された発明によれば、前記気相部及び気密タンクのそれぞれにおける圧力及び温度がそれぞれ同一のとき、及び、気密タンク内の気体が加熱された後で且つ開閉弁が開かれる前、のそれぞれにおいて気密タンク温度測定手段によって測定された気密タンク内の温度に基づいて、前記気相部に押し込まれた気体量を算出するので、気体流量計などを用いる構成などに比べて、容易且つ正確に前記気相部に押し込まれた気体量を算出することができる。
【００２２】
請求項３に記載された発明によれば、前記気相部に気密タンク内の気体が押し込まれた後の時点から所定の気相部温度復帰時間を経過した後において気相部圧力測定手段によって測定された前記気相部の圧力を、容器内の内容量の推定に用いるので、この圧力は、前記気相部に気体が押し込まれた後に前記気相部の温度が一時的に上昇したのちに低下して温度上昇前と同一の温度に復帰して圧力安定状態（定常状態）となったときに測定されたものであり、そのため、気相部の温度などによる圧力の補正が不要となり、簡易且つ安価に構成することができる。
【００２４】
請求項４に記載された発明によれば、内容量推定システムが有する内容量推定装置は、気密タンクが、容器内の気相部に接続されているとともに、加熱手段が、気密タンク内の気体を加熱可能に設けられているので、この加熱手段によって気密タンク内の気体を加熱することにより当該気体が膨張して、前記気相部と気密タンクとの圧力が等しくなるように当該気密タンク内の気体が当該気相部に押し込まれ、そのため、前記気相部に気体を押し込むために必要な力を小さくできる。また、例えば、電熱線やハロゲンヒータなどの加熱手段を用いることにより、可動部を有する駆動機構等を用いることなく前記気相部に気体を押し込むことができ、そのため、可動部の数を少なくして信頼性を向上させることができる。また、容器内の気相部の圧力が高い場合等においても、前記気相部に気体を押し込むための非常に大きな力を必要とせず、そのため、小型化することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２５】
【図１】本発明の第１の実施形態である車両燃料システムを示す構成図である。
【図２】図１の車両燃料システムの制御部の機能ブロック図である。
【図３】図２の制御部のＣＰＵが実行する本発明に係る処理（内容量推定処理１）の一例を示すフローチャートである。
【図４】図１の車両燃料システムの変形例の構成を示す構成図である。
【図５】本発明の第２の実施形態である車両燃料システムを示す構成図である。
【図６】図５の車両燃料システムの制御部の機能ブロック図である。
【図７】図６の制御部のメモリに格納された気相部容積関係情報の一例を示すグラフである。
【図８】図６の制御部のメモリへの複数の気相部容積関係情報の格納状態を模式的に示す図である。
【図９】図６の制御部のＣＰＵが実行する本発明に係る処理（内容量推定処理２）の一例を示すフローチャートである。
【図１０】従来の燃料残量検出装置を示す図である。
【図１１】従来の他の燃料残量検出装置を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００２６】
（第１の実施形態）
以下、本発明の内容量推定システムの第１の実施形態である車両燃料システムを、図１〜図４を参照して説明する。
【００２７】
以下に説明する車両燃料システムは、車両に搭載されて、液化石油ガス（ＬＰＧ）を当該車両の燃料Ｆとして収容する燃料タンクを備えるとともに、当該燃料タンク内の燃料Ｆの液量（内容量）を推定するシステムである。この車両燃料システムでは、液量を推定する際に燃料タンク内の気相部に気体を押し込むことで燃料タンク内の圧力を上昇させ、燃料タンク内の上昇前後の圧力及び押し込まれた気体量に基づいて、燃料Ｆの液量を推定する。
【００２８】
ＬＰＧなどの液化ガスを燃料Ｆとして収容した燃料タンク内では、周囲温度により圧力が０．１ＭＰａ〜３ＭＰａ程度まで変化するので、上述した従来の燃料残量検出装置などにおいてはこのような非常に高い圧力に対抗して気体を押し込むための駆動力確保が困難であり、また、可動部が多いため信頼性が低く、そのため、液化ガスを燃料とした車両に用いるには不適当であった。そして、以下に説明する本発明の車両燃料システムは、液化ガスを燃料とした車両に適したものである。
【００２９】
図１に示すように、車両燃料システム（図中、符号１で示す）は、容器としての燃料タンク１０と、燃料タンク１０内の燃料Ｆの液量を推定する内容量推定装置としての液量推定装置６と、を有している。
【００３０】
燃料タンク１０は、例えば、車両の床下などに配置されて、当該車両の燃料Ｆを収容する周知の車両部品であり、本実施形態においては、直方体の箱形状で容積１００Ｌとなるように形成されている。燃料タンク１０には、図示しない車両の燃料充填口に接続されて、燃料供給スタンドなどから供給される燃料Ｆを燃料タンク１０内に流入させるための流入管１１と、この流入管１１を開放及び閉塞する、電磁弁で構成された流入弁１２と、が設けられている。また、流入管１１には、安全上取付が必要となる図示しない遮断バルブが設けられている。また、燃料タンク１０には、図示しない内燃機関に燃料Ｆを供給するためのインジェクション装置等に接続されて、燃料タンク１０内の燃料Ｆを当該インジェクション装置等に向けて流出させる流出管１３と、この流出管１３を開放及び閉塞する、電磁弁で構成された流出弁１４と、が設けられている。なお、図１に示した燃料タンク１０等の構成は一例であって、例えば、流入管１１及び流出管１３の燃料タンク１０への接続箇所はシステム構成等に応じて適宜定められる。燃料タンク１０内には、気化した燃料Ｆ等が収容される気相部１７と、液体状の燃料Ｆが収容される液相部１８と、が存在する。燃料タンク１０内には、燃料Ｆが空の場合は気相部１７のみ存在し、また、燃料Ｆが満量の場合でも若干の空間が設けられ、即ち、気相部１７が存在する。
【００３１】
この気相部１７の容積は、当該気相部に押し込まれた気体量と、気体が押し込まれることによる気相部１７の圧力変化量との間に相関関係があり、一定の気体量を気相部１７に押し込んだとき、気相部１７の容積が大きいほど気相部の圧力変化量が小さく、気相部１７の容積が小さいほど気相部１７の圧力変化量が大きくなる。
【００３２】
液量推定装置６は、気密タンク２０と、配管３０と、加熱手段としてのヒータ４１と、開閉弁４２と、気相部圧力測定手段としての気相部圧力センサ５１と、気密タンク温度測定手段としての気密タンク温度センサ５３と、制御部６０と、を有している。
【００３３】
気密タンク２０は、燃料タンク１０と別体で設けられ、当該燃料タンク１０に近接して配置されており、本実施形態においては、直方体の箱形形状で容積３．４４Ｌとなるように形成されている。気密タンク２０は、配管３０によって燃料タンク１０に接続されている。この配管３０は、その一端３０ａが、燃料タンク１０の側壁１０ｂの上端に接続され、他端３０ｂが、気密タンク２０の下壁２０ｃに接続されている。つまり、気密タンク２０は、燃料タンク１０と別体で設けられるとともに、燃料タンク１０の上部、即ち、燃料タンク１０内の気相部１７（以下、単に気相部１７という）に接続されている。これにより、気密タンク２０には、気相部１７と同じ気体が充填される。
【００３４】
燃料タンク１０及び気密タンク２０は、気相部１７の最小容積（燃料Ｆが満量のときの容積）が、気密タンク２０の容積よりはるかに大きくなるように、それぞれが形成されている。具体的には、後述する内容量推定処理において、気密タンク２０内の気体が気相部１７に押し込まれたときに、気相部１７の温度が変化せずに気体が押し込まれる前の温度と同一になるように、または、気体が気相部１７に押し込まれたときに、気相部１７の温度が一時的に変化するものの温度の変化のない定常状態となった後は気体が押し込まれる前と同一の温度に復帰するように、気相部１７の最小容積及び気密タンク２０の容積が設定されている。「温度が同一」とは、厳密に同一の場合と、液量の推定に支障が無い程度の小さい差異がある場合とを含む。また、気密タンク２０内の気体が気相部１７に押し込まれると気相部１７の圧力が変化するが、この圧力の変化量が、後述する気相部１７に押し込まれた気体量ΔＶｍの算出に影響がない程度の小さい量となるように、気相部１７の最小容積及び気密タンク２０の容積が設定されている。
【００３５】
ヒータ４１は、例えば、電熱線やハロゲンヒータ、カーボンヒータなどの電気エネルギーから熱を生成して放出することにより対象物を加熱するための周知の加熱器である。勿論、電気以外にも各種燃料の燃焼などにより熱を放出するものであってもよい。ヒータ４１は、気密タンク２０の４つの側壁２０ｂに密着して設けられており、各側壁２０ｂを介して気密タンク２０内の気体を加熱してその温度を上昇（即ち、昇温）させる。
【００３６】
また、ヒータ４１によって、気密タンク２０内の気体を効率よく加熱するとともに、配管３０や燃料タンク１０がヒータ４１の熱の影響を受けないようにするために、図示しないグラスウールなどからなる断熱材などによってヒータ４１を覆う等の断熱処理が施されている。気密タンク２０及び気相部１７の圧力及び温度は、ヒータ４１による加熱及び気相部１７への気体の押し込みが無い状態では安定している。「圧力及び温度が安定」とは、値の変動が全くない場合と、液量の推定に支障が無い程度の小さい変動幅がある場合とを含む。ヒータ４１は、後述する制御部６０に電気的に接続されており、当該制御部６０からの制御信号によって制御される。
【００３７】
本実施形態において、気密タンク２０は直方体の箱形形状に形成され、ヒータ４１は、気密タンク２０の４つの側壁２０ｂに密着して設けられているものであったが、これに限定されるものではなく、例えば、気密タンク２０が長尺の管状に形成されており、その外周面に、ヒータ４１としての電熱線が巻き付けられている構成など、気密タンク２０内の気体を加熱可能なものであれば、これらの構成は任意である。
【００３８】
開閉弁４２は、例えば、電磁弁などで構成されており、配管３０に設けられて、開閉制御されることによって配管３０を開放又は閉塞するように動作する。つまり、開閉弁４２は、その開閉により、気密タンク２０と気相部１７との接続を開いたり閉じたりするように設けられている。開閉弁４２は、後述する制御部６０に電気的に接続されており、当該制御部６０からの制御信号によって制御される。
【００３９】
気相部圧力センサ５１は、例えば、半導体式の圧力センサなどで構成されて、燃料タンク１０の上壁１０ａに設けられており、気相部１７の圧力を測定する。本実施形態において、気相部圧力センサ５１は、気相部１７の圧力範囲である０．１ＭＰａ〜３ＭＰａを５０Ｐａ単位で計測可能な分解能を有するものを用いている。勿論、気相部圧力センサ５１は、このようなものに限定されるものではなく、後述する内容量推定処理において気密タンク２０から気相部１７に気体が押し込まれる前後のそれぞれにおける相対的な圧力を測定できるものであればよい。気相部圧力センサ５１は、後述する制御部６０に電気的に接続されており、測定した気相部１７の圧力に応じた電気信号を制御部６０に出力する。
【００４０】
気密タンク温度センサ５３は、例えば、サーミスタや熱電対などで構成されて、気密タンク２０の上壁２０ａに設けられており、気密タンク２０内の温度を測定する。気密タンク温度センサ５３は、後述する制御部６０（即ち、ＣＰＵ６２）に電気的に接続されており、測定した気密タンク２０内の温度に応じた電気信号を制御部６０に出力する。
【００４１】
制御部６０は、図２に示すように、周知の組み込み機器用のマイクロコンピュータ６１などで構成されている、このマイクロコンピュータ６１は、中央演算処理装置（ＣＰＵ）６２と、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）６３と、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）６４と、メモリ６５と、を備えている。
【００４２】
ＣＰＵ６２は、車両燃料システム１における各種制御を司り、ＲＯＭ６３に記憶されている各種制御プログラムにしたがって本実施形態に係る制御を含む各種の処理を実行する。ＲＯＭ６３は、前記制御プログラムやこの制御プログラムに参照されるパラメータなどの各種情報を記憶している。特に、ＲＯＭ６３は、ＣＰＵ６２を、内容量推定手段、開閉弁制御手段、気体量算出手段、などの各種手段として機能させるための制御プログラムを記憶している。そして、ＣＰＵ６２は、この制御プログラムを実行することで前述した各種手段として機能する。ＲＡＭ６４は、ＣＰＵ６２が各種の処理を実行する上において必要なデータ、プログラム等が適宜記憶される。メモリ６５は、例えば、ＥＥＰＲＯＭ（Ｅｌｅｃｔｒｉｃａｌｌｙ  Ｅｒａｓａｂｌｅ  Ｐｒｏｇｒａｍｍａｂｌｅ  ＲＯＭ）やフラッシュメモリなどの電源断となってもデータを保持できる不揮発性のメモリで構成されている。このメモリ６５には、後述する内容量推定処理で用いられる数式やパラメータ（後述する状態安定時間や目標温度、気相部温度復帰時間ｔｋなど）等の各種情報が記憶されている。
【００４３】
また、マイクロコンピュータ６１は、図示しないインタフェース部を備えている。このインタフェース部は、ヒータ４１、開閉弁４２、気相部圧力センサ５１、及び、気密タンク温度センサ５３と、ＣＰＵ６２と、を接続しており、これら間での各種信号の送受を可能としている。また、図示していないが、インタフェース部は、上述した流入弁１２及び流出弁１４と、ＣＰＵ６２と、をさらに接続しており、ＣＰＵ６２は、例えば、後述する内容量推定処理実行中は、液量の変動を抑えるために、流入管１１及び流出管１３を閉塞するように流入弁１２及び流出弁１４を制御して、燃料タンク１０内の圧力が漏出しないようにするなど、必要に応じて、流入弁１２及び流出弁１４を制御して、流入管１１及び流出管１３を開放及び閉塞する。本実施形態においては、開閉弁４２を備えているので、開閉弁４２を閉じて気密タンク２０の気体を加熱している間は流入管１１及び流出管１３を閉塞する必要が無く、流入管１１及び流出管１３を閉塞する時間を短くできる。また、インタフェース部は、図示しない燃料計と、ＣＰＵ６２と、をさらに接続しており、ＣＰＵ６２は、推定した燃料Ｆの液量を当該燃料計に表示させる。
【００４４】
次に、上述したＣＰＵ６２が実行する本発明に係る処理（内容量推定処理１）の一例を、図３に示すフローチャートを参照して説明する。
【００４５】
車両のイグニッションスイッチがオンされると、車両燃料システム１に電源が供給されて制御部６０のＣＰＵ６２が動作を開始し、ＣＰＵ６２は、所定の初期化処理を実行する。そして、ＣＰＵ６２は、初期化処理が終了した後に、例えば、一定周期などの所定のタイミングで、図３のフローチャートに示すステップＳ１００に進む。
【００４６】
ステップＳ１００では、開閉弁４２を開くための制御信号を開閉弁４２に送出する。開閉弁４２が開かれることにより、配管３０を開放して気密タンク２０と気相部１７との接続が開かれて、これらが連通される。そして、ステップＳ１０５に進む。
【００４７】
ステップＳ１０５では、所定の状態安定時間の経過を待つ。気相部１７と気密タンク２０とのそれぞれの気体は、ステップＳ１００において、気相部１７と気密タンク２０とが連通されると互いの気体が混じり合って気相部１７と気密タンク２０とのそれぞれの圧力が同一になるように状態を変化させ、且つ、この時点で未だヒータ４１が駆動されておらず（即ち、ヒータＯＦＦ状態）気相部１７と気密タンク２０とのそれぞれが同一周囲温度下に置かれて気相部１７と気密タンク２０とのそれぞれの温度が同一になるように状態を変化させる。そして、この状態安定時間とは、気密タンク２０内の圧力と気相部１７の圧力とが同一となり、また、気密タンク２０内の温度と気相部１７の温度とが同一になり、これら圧力及び温度が安定した状態となるまでの待ち時間である。この状態安定時間は、予備計測やシミュレーションなどによって予め取得してあり、メモリ６５に記憶されている。そして、状態安定時間が経過したのち、ステップＳ１１０に進む。
【００４８】
または、このような処理に代えて、気相部１７と気密タンク２０とにそれぞれ圧力センサ及び温度センサを設けて、これらセンサによって測定された圧力及び温度が同一になるまで待つようにしてもよく、つまり、気相部１７及び気密タンク２０のそれぞれにおける圧力及び温度がそれぞれ同一になるように開閉弁を制御する処理を行うものであればよい。
【００４９】
ステップＳ１１０では、開閉弁４２が開かれているとともに気相部１７と気密タンク２０との圧力及び温度がそれぞれ同一の状態において、気相部圧力センサ５１から出力された電気信号に基づいて、気相部圧力センサ５１によって測定された気相部１７の圧力Ｐｍ１を検出し、気密タンク温度センサ５３から出力された電気信号に基づいて、気密タンク温度センサ５３によって測定された気密タンク２０内の温度Ｔｓ１を検出する。このとき、気相部１７の圧力Ｐｍ１は、気密タンク２０内の圧力でもあり、また、気密タンク２０内の温度Ｔｓ１は、気相部１７の温度でもある。そして、ステップＳ１２０に進む。
【００５０】
ステップＳ１２０では、開閉弁４２を閉じるための制御信号を開閉弁４２に送出する。開閉弁４２が閉じられることにより、配管３０を閉塞して気密タンク２０と気相部１７との接続が閉じられて、気密タンク２０が密閉状態となる。そして、ステップＳ１３０に進む。
【００５１】
ステップＳ１３０では、気密タンク２０内の気体を所定の目標温度になるまで加熱するようにヒータ４１を駆動するための制御信号を、当該ヒータ４１に送出する。これにより、ヒータ４１は、気密タンク２０内の気体を加熱してその温度を目標温度まで上昇させる。本実施形態において、目標温度は、ステップＳ１１０で測定した気密タンク２０内の温度Ｔｓ１より５０Ｋ高い温度としている。勿論、これ以外の目標温度を設定してもよい。そして、ヒータ４１による加熱により、気密タンク２０内の気体が膨張しようとするものの密閉状態であるため、気密タンク２０内の圧力が高まる。なお、これに限らず、例えば、バイメタル等の感温部材を利用して、上記目標温度以上でオフ状態になり、上記目標温度より低い所定の通電温度でオン状態となるように設定された温度スイッチを、ヒータ４１の給電線に直列に接続するとともに気密タンク２０内に配置して、気密タンク２０内の気体を加熱しつづけるようにヒータ４１を駆動するための制御信号を、当該ヒータ４１に送出するようにしてもよく、気密タンク２０内の気体を加熱するためのヒータ４１の制御方法は任意である。そして、ステップＳ１４０に進む。
【００５２】
ステップＳ１４０では、気密タンク温度センサ５３から出力された電気信号に基づいて、気密タンク温度センサ５３によって測定された気密タンク２０内の温度Ｔｓ２を検出する。そして、ステップＳ１５０に進む。
【００５３】
ステップＳ１５０では、ステップＳ１４０で検出した気密タンク２０内の温度Ｔｓ２が、目標温度に達しているか否かを判定する。そして、目標温度に達していないときはステップＳ１４０に戻り（Ｓ１５０でＮ）、目標温度に達していたときステップＳ１６０に進む（Ｓ１５０でＹ）。
【００５４】
ステップＳ１６０では、気密タンク２０内の温度が目標温度になるまで加熱した後に、開閉弁４２を開くための制御信号を開閉弁４２に送出する。開閉弁４２が開かれることにより、配管３０を開放して気密タンク２０と気相部１７との接続が開かれて、これらが互いに連通され、気密タンク２０内の気体が膨張して、気相部１７に押し込まれる。なお、ＣＰＵ６２によって、インジェクタ開度や燃料の流量などを示す各種電気信号などに基づいて燃料消費量を検出するとともに、燃料消費量が所定の基準値を超えるときなど、燃料Ｆの液量の変動が大きいときに上記ステップＳ１００〜Ｓ１５０を予め実行しておき、燃料消費量が所定の基準値以下のときなど、燃料Ｆの残量の変動が小さいときに、本ステップを実行して上記制御信号を開閉弁４２に送出するようにしてもよい。
【００５５】
また、ステップＳ１６０では、開閉弁４２を開いた後も気密タンク２０内の温度が上記目標温度を維持するようにヒータ４１を駆動するための制御信号を、ヒータ４１に送出する。または、これに代えて、気密タンク２０内の気体が気相部１７に押し込まれた後に、開閉弁４２を閉じるための制御信号を開閉弁４２に送出するとともに、ヒータ４１を駆動停止するための制御信号をヒータ４１に送出するようにしてもよい。このように制御することで、気密タンク２０を気相部１７から切り離して、気相部１７の圧力測定への影響を回避できるとともに、ヒータ４１の駆動を停止して、消費電力を低減することができる。そして、ステップＳ１７０に進む。
【００５６】
ステップＳ１７０では、気相部温度復帰時間ｔｋが経過するまで待つ。この気相部温度復帰時間ｔｋは、気相部１７の温度が、気相部１７に気体が押し込まれる前に当該気相部１７の圧力Ｐｍ１を検出したときの温度に戻るための待ち時間である。
【００５７】
気密タンク２０内の気体が気相部１７に押し込まれる前は、気相部１７の圧力は安定状態にあり、気密タンク２０内の気体が気相部１７に押し込まれた後は、気相部１７では、加熱された気体の流入や圧力の上昇等に伴って一時的に温度が上昇して、この温度が上昇前の温度に復帰するために徐々に変化することにより圧力不安定状態になる。そのため、このステップＳ１７０では、気相部１７の温度が、気相部１７に気体が押し込まれたことによる温度変化前の圧力安定状態（定常状態）の温度に戻るまで待つ。この気相部温度復帰時間ｔｋは、燃料タンク１０の材質、形状、液化ガスの種類など、車両燃料システム１の構成等に応じて適宜設定される。そして、気相部温度復帰時間ｔｋが経過した後、ステップＳ１８０に進む。
【００５８】
本実施形態においては、気相部温度復帰時間ｔｋの経過を待つものであったが、これに限定されるものではなく、気相部１７に気体が押し込まれた後の気相部１７の温度上昇が無く、または、燃料Ｆの液量の推定に支障がない程度に小さいものであれば、気相部温度復帰時間ｔｋを０、即ち、待ち時間なしとして、ステップＳ１７０を省略してもよい。
【００５９】
ステップＳ１８０では、気相部圧力センサ５１から出力された電気信号に基づいて、気相部圧力センサ５１によって測定された気相部１７の圧力Ｐｍ２を検出する。そして、ステップＳ１９０に進む。
【００６０】
ステップＳ１９０では、上記各ステップで検出した気密タンク２０内の温度Ｔｓ１、Ｔｓ２に基づいて、気相部１７に押し込まれた気体量ΔＶｍを算出する。この気体量ΔＶｍは、気相部１７の気体の増加量であるとともに、気密タンク２０内の気体の減少量でもある。
【００６１】
ここで、気密タンク２０の容積をＶｓ、気密タンク２０内の気体の分子数をｎ、気体定数をＲ、気密タンク２０内の気体が加熱される前の気密タンク２０内の圧力をＰｓ１（即ち、圧力Ｐｍ１）、目標温度になるまで加熱された後で且つ開閉弁４２が開かれる前の気密タンク２０内の圧力をＰｓ２、気密タンク２０内の気体が加熱される前の気密タンク２０内の温度をＴｓ１、目標温度になるまで加熱された後で且つ開閉弁４２が開かれる前の気密タンク２０内の温度をＴｓ２、とすると、気密タンク２０では、以下に示す気体の状態方程式が成立する。
気体が加熱される前：  Ｐｓ１×Ｖｓ＝ｎ×Ｒ×Ｔｓ１・・・（１．１）
気体が目標温度になるまで加熱された後で且つ開閉弁４２が開かれる前：
Ｐｓ２×Ｖｓ＝ｎ×Ｒ×Ｔｓ２・・・（１．２）
そして、これら（１．１）、（１．２）式から、
Ｐｓ２／Ｐｓ１＝Ｔｓ２／Ｔｓ１・・・（１．３）
が導かれる。つまり、気密タンク２０の容積Ｖｓ、気体の分子数ｎ、気体定数Ｒは変化しないので、気密タンク２０内の圧力の変化の比は、温度の変化の比と同一になる。
【００６２】
そして、この（１．３）式から、加熱によって気密タンク２０内の圧力が（Ｔｓ２／Ｔｓ１）倍に変化していることになる。そして、圧力Ｐｓ１（即ち、圧力Ｐｍ１）下における、気密タンク２０内の気体が加熱される前の気密タンク２０内の気体の体積をＷｓ１（即ち、気密タンク２０内の容積Ｖｓ）、目標温度になるまで加熱された後で且つ開閉弁４２が開かれる前の気密タンク２０内の気体の体積をＷｓ２、として、気体の状態方程式より換算すると、
Ｗｓ２＝（Ｔｓ２／Ｔｓ１）×Ｗｓ１＝（Ｔｓ２／Ｔｓ１）×Ｖｓ・・・（１．４）
となる。この（１．４）式は、加熱による膨張後の気体の体積を示している。
【００６３】
そして、開閉弁４２を開くと、気密タンク２０の圧力と気相部１７の圧力とが平衡するまで、気密タンク２０内の気体が気相部１７に押し込まれる。つまり、上記（１．４）式に示される膨張後の体積Ｗｓ２から膨張前の体積Ｗｓ１（即ち、Ｖｓ）を差し引くことで、気密タンク２０から気相部１７に押し込まれた気体量ΔＶｍ’を、
ΔＶｍ’＝（（Ｔｓ２／Ｔｓ１）−１）×Ｖｓ・・・（１．５）
として求めることができる。
【００６４】
なお、本実施形態では、気相部１７の容積が、気密タンク２０の気体が気相部１７に押し込まれた場合においても圧力安定後の気相部１７の温度が気体押込前と同一になる程度に、且つ、気相部１７の圧力の変化量が気相部１７に押し込まれた気体量ΔＶｍの算出に影響のない小さい量となる程度に、気密タンク２０の容積よりはるかに大きくなるように設定されており、これにより、気体の押し込みによる気相部１７の圧力及び温度の変化が気体量ΔＶｍ（即ち、ΔＶｍ’）に与える影響は考慮不要としている。
【００６５】
そして、気密タンク２０から気相部１７に押し込まれた気体は、気相部１７の気体に混じることにより気相部１７の温度、つまり、ステップＳ１１０で検出した気密タンク２０内の温度Ｔｓ１に戻る。そのため、このことを考慮すると、気相部１７に押し込まれた気体量ΔＶｍは、
ΔＶｍ＝ΔＶｍ’／（Ｔｓ２／Ｔｓ１）
＝（１−（Ｔｓ１／Ｔｓ２））×Ｖｓ・・・（１．６）
として表すことができる。この（１．６）式を用いて、気密タンク２０から気相部１７に押し込まれた気体量ΔＶｍを算出する。そして、ステップＳ２００に進む。
【００６６】
なお、気相部１７に気相部温度センサを設け、気密タンク２０の温度Ｔｓ１の検出と同タイミングで気相部温度センサにより気相部１７の温度Ｔｍ１を検出して、この温度Ｔｍ１を上記（１．６）式のＴｓ１に代えて用いるようにしてもよい。このようにすることで、気相部１７の温度を実測でき気体量ΔＶｍの算出精度を高めることができるとともに、上記ステップＳ１０５において、気相部１７と気密タンク２０とのそれぞれの圧力のみ同一になるのを待ち、温度が同一になるのを待たずに処理を進めることができ、処理時間を短縮できる。
【００６７】
ステップＳ２００では、ステップＳ１９０で算出された気体量ΔＶｍと、ステップＳ１１０で検出された気相部１７の圧力Ｐｍ１と、ステップＳ１８０で検出された気相部１７の圧力Ｐｍ２と、に基づいて、燃料タンク１０の容積ＶＴのうち気相部１７に対応する部分の容積ＶＡ（以下、気相部容積ＶＡという）を算出する。
【００６８】
具体的には、ボイルの法則から次の式が成立し、
Ｐｍ１×（ＶＡ＋ΔＶｍ）＝Ｐｍ２×ＶＡ
ＶＡ＝（−Ｐｍ１×ΔＶｍ）／（Ｐｍ１−Ｐｍ２）・・・（１．７）
この（１．７）式を用いて、気相部容積ＶＡを算出する。そして、ステップＳ２１０に進む。
【００６９】
ステップＳ２１０では、燃料タンク１０内の容積ＶＴからステップＳ２００で算出した気相部容積ＶＡを差し引くことにより、当該燃料タンク１０の容積ＶＴのうち液相部１８に対応する部分の容積ＶＬ（以下、液相部容積ＶＬという）を算出し、この液相部容積ＶＬを燃料タンク１０内の燃料Ｆの液量ＶＬとする。そして、車両に搭載された図示しない燃料計に、液量ＶＬを表示するための信号を送出する。そして、本フローチャートの処理を終了する。
【００７０】
上述したステップＳ１００、Ｓ１２０、Ｓ１６０が、請求項中の開閉弁制御手段に相当し、ステップＳ１９０が、請求項中の気体量算出手段に相当し、ステップＳ１３０、Ｓ２００、Ｓ２１０が、請求項中の内容量推定手段に相当する。
【００７１】
次に、上述した車両燃料システム１における本発明に係る動作例について説明する。
【００７２】
車両のイグニッションスイッチがオンされると、車両燃料システム１は動作を開始して、周期的（例えば、１分毎）に燃料タンク１０内の燃料Ｆの液量の推定を行う。この液量の推定において、まず、開閉弁４２によって気密タンク２０と気相部１７との接続を開き（Ｓ１００）、気相部１７及び気密タンク２０内の圧力及び温度が同一且つ安定する状態安定時間の経過を待ち（Ｓ１０５）、その後気相部１７の圧力Ｐｍ１と気密タンク２０内の温度Ｔｓ１とを検出する（Ｓ１１０）。そして、開閉弁４２によって気密タンク２０と気相部１７との接続を閉じて気密タンク２０を密閉状態とする（Ｓ１２０）。そして、ヒータ４１によって気密タンク２０内の気体を加熱しながら、気密タンク２０内の温度Ｔｓ２を検出して、この温度Ｔｓ２が所定の目標温度になるまで加熱したのちに（Ｓ１３０〜Ｓ１５０）、開閉弁４２を開くことにより気密タンク２０と気相部１７との接続を開く（Ｓ１６０）。これにより、気密タンク２０内の気体が気相部１７に押し込まれる。そして、気相部温度復帰時間ｔｋが経過した後（Ｓ１７０）、気相部１７の圧力Ｐｍ２を検出する（Ｓ１８０）。
【００７３】
そして、気相部１７及び気密タンク２０内の圧力及び温度が同一のときの気密タンク２０内の温度Ｔｓ１、及び、気密タンク２０内の気体を目標温度になるまで加熱した後で且つ開閉弁４２を開く前の気密タンク２０内の温度Ｔｓ２を用いて、気相部１７に押し込んだ気体量ΔＶｍを算出する（Ｓ１９０）。そして、気相部１７に押し込んだ気体量ΔＶｍと、気相部１７に気体を押し込む前の圧力Ｐｍ１と、気相部１７の気体を押し込んだ時点から気相部温度復帰時間ｔｋを経過した後の圧力Ｐｍ２と、を用いて、燃料タンク１０の気相部容積ＶＡを算出し（Ｓ２００）、この気相部容積ＶＡを燃料タンク１０の容積ＶＴから差し引くことで液相部容積ＶＬを算出して、この液相部容積ＶＬを、燃料タンク１０内の燃料Ｆの液量ＶＬとして求めて、燃料計に表示する（Ｓ２１０）。
【００７４】
次に、車両燃料システム１における燃料タンク１０内の燃料Ｆの液量ＶＬの推定例を示す。
【００７５】
燃料タンク１０の容積ＶＴが１００Ｌ、気密タンク２０の容積Ｖｓが３．４４Ｌ、であり、上述した内容量推定処理において、気相部１７に気体が押し込まれる前の気密タンク２０内の圧力Ｐｓ１が０．１０ＭＰａ、気相部１７に気体が押し込まれた後の時点から気相部温度復帰時間ｔｋを経過した後の当該気相部１７の圧力Ｐｍ２が０．１２ＭＰａとなり、また、気相部１７及び気密タンク２０内の圧力及び温度が同一のときの気密タンク内の温度Ｔｓ１が２９３Ｋ、気密タンク２０内の気体を目標温度になるまで加熱した後で且つ開閉弁４２を開く前の気密タンク２０内の温度Ｔｓ２が３４３Ｋ、となったものとする。
【００７６】
このとき、上記（１．６）式から、気相部１７に押し込んだ気体量ΔＶｍは、
ΔＶｍ＝（１−（２９３／３４３））×３．４４
＝０．５０Ｌ
となり、上記（１．７）式から、気相部容積ＶＡは、
ＶＡ＝（−０．１０×０．５０）／（０．１０−０．１２）
＝２．５０Ｌ
となり、この気相部容積ＶＡを燃料タンク１０の容積ＶＴから差し引くと、液相部容積ＶＬ、即ち、燃料タンク１０内の燃料Ｆの液量ＶＬは、
ＶＬ＝１００−２．５０＝９７．５０Ｌ
となる。このようにして、燃料タンク１０内の燃料Ｆの液量ＶＬを推定する。
【００７７】
以上より、本実施形態によれば、気密タンク２０が、燃料タンク１０と別体で設けられるとともに配管３０によって燃料タンク１０内の気相部１７に接続されているので、気密タンク２０と気相部１７とが連通されて、そのため、気密タンク２０内の圧力と気相部１７の圧力との圧力が等しくなるように、気相部１７と気密タンク２０との間で気体が移動する。そして、ヒータ４１が、気密タンク２０内の気体を加熱可能に設けられており、このヒータ４１によって気密タンク２０内の気体を加熱することにより当該気体が膨張して、気相部１７と気密タンク２０との圧力が等しくなるように気密タンク２０内の気体が当該気相部１７に押し込まれる。これにより、前記気相部に気体を押し込むために必要な力を小さくでき、また、ヒータ４１として、例えば、電熱線やハロゲンヒータなどを用いることにより、可動部を有する駆動機構等を用いることなく気相部１７に気体を押し込むことができ、そのため、可動部の数を少なくして信頼性を向上させることができる。また、燃料タンク１０内の気相部１７の圧力が高い場合等においても、気相部１７に気体を押し込むための非常に大きな力を必要とせず、そのため、小型化することができる。
【００７８】
また、配管３０を開放又は閉塞するように開閉制御される、当該配管３０に設けられた開閉弁４２を備え、ＣＰＵ６２によって、ヒータ４１により気密タンク２０内の気体が加熱される前に開閉弁４２を閉じるように制御したのち、気密タンク２０内の気体が加熱された後に前記開閉弁４２を開くように制御する。つまり、気密タンク２０と気相部１７との接続を閉じて、気密タンク２０を密閉した状態として、当該気密タンク２０内の気体を加熱して圧力を高め、その後、気密タンク２０と気相部１７との接続を開いて、気密タンク２０内の気体を膨張させて一時に気相部１７に押し込む。これにより、燃料Ｆの流入や流出により燃料タンク１０内の液量が変動している場合など当該液量の推定に適さない状態において、気密タンク２０と気相部１７との接続を閉じて、気密タンク２０内の気体を加熱して圧力を高めておき、そして、液量の変動が収まった場合など当該液量の推定に適した状態において、気密タンク２０と気相部１７との接続を開いて、気密タンク２０内の気体を膨張させて一時に気相部１７に押し込むことにより、比較的時間を要する気密タンク２０内の気体の加熱処理を、液量の推定に適さない状態のときに予め実行しておくことで、効率よく液量の推定をすることができる。
【００７９】
また、ＣＰＵ６２によって、開閉弁４２が開かれる前、及び、当該開閉弁が開かれた後の時点から所定の気相部温度復帰時間ｔｋを経過した後、のそれぞれにおいて気相部圧力センサ５１によって測定された気相部の圧力Ｐｍ１、Ｐｍ２、並びに、気相部１７に押し込まれた気体量ΔＶｍ、に基づいて液量を測定する。この気相部温度復帰時間ｔｋは、気相部１７の温度が、開閉弁４２が開かれる前の温度に復帰するための待ち時間である。即ち、開閉弁４２が開かれて気相部１７に気密タンク２０内の気体が押し込まれたとき、気相部１７の圧力が上昇するとともに気相部１７の温度も一時的に上昇して圧力不安定状態になるが、当該開閉弁４２が開かれた後の時点、つまり、気相部１７に気密タンク２０内の気体が押し込まれた後の時点から所定の気相部温度復帰時間ｔｋを経過した後は、気相部１７の温度が低下して温度上昇前と同一の温度に復帰して圧力安定状態（定常状態）となり、この状態において気相部圧力センサ５１によって測定された気相部１７の圧力を燃料タンク内の液量の推定に用いる。これにより、気相部１７の温度などによる圧力Ｐｍ２の補正が不要となり、簡易且つ安価に構成することができる。
【００８０】
また、ＣＰＵ６２によって、気相部１７及び気密タンク２０のそれぞれにおける圧力及び温度がそれぞれ同一のとき、及び、気密タンク２０内の気体が目標温度になるまで加熱された後で且つ開閉弁４２が開かれる前、のそれぞれにおいて気密タンク温度センサ５３によって測定された気密タンク２０内の温度Ｔｓ１、Ｔｓ２に基づいて、気相部１７に押し込まれた気体量ΔＶｍを算出するので、気体流量計などを用いる構成などに比べて、容易且つ正確に気相部１７に押し込まれた気体量ΔＶｍを算出することができる。
【００８１】
本実施形態においては、燃料タンク１０が直方体の箱形状に形成されたものであったが、これに限定されるものではなく、例えば、図４に示すように、上述した燃料タンク１０に代えて、第１タンク部分１０１、第２タンク部分１０２からなる燃料タンク１０Ａを用いてもよい。第１タンク部分１０１と第２タンク部分１０２とには、それぞれ気相部１７と液相部１８があり、管路１０３によって気相部１７同士が接続され、管路１０４によって液相部１８同士が接続されている。本発明によれば、この燃料タンク１０Ａのように、複数のタンク部分に分割され、それぞれ気相部同士、液相部同士が接続された、複雑な形状の燃料タンクを用いた場合においても、当該燃料タンク内の燃料Ｆの液量ＶＬを正確に推定することができる。
【００８２】
また、本実施形態においては、開閉弁４２を備え、ＣＰＵ６２によって、ヒータ４１により気密タンク２０内の気体が加熱される前に開閉弁４２を閉じるように制御したのち、気密タンク２０内の気体が加熱された後に前記開閉弁４２を開くように制御するものであったが、これに限定されるものではなく、開閉弁４２を設けず、気相部１７と気密タンク２０とを連通したまま、ヒータ４１により気密タンク２０内の気体を加熱するようにしてもよい。このようにすることで、内容量推定処理がより簡易になる。
【００８３】
（第２の実施形態）
以下、本発明の内容量推定システムの第２の実施形態である車両燃料システムを、図５〜図７を参照して説明する。
【００８４】
図５、図６に示すように、車両燃料システム（図中、符号２で示す）は、容器としての燃料タンク１０と、燃料タンク１０内の燃料Ｆの液量を推定する内容量推定装置としての液量推定装置７と、を有している。なお、第２の実施形態において、上述した第１の実施形態と同一の部分には同一の符号を付して、説明を省略する。
【００８５】
液量推定装置７は、気密タンク２０と、配管３０と、加熱手段としてのヒータ４１と、開閉弁４２と、気相部圧力測定手段及び気密タンク圧力測定手段としての共通圧力センサ５５、制御部６０と、を有している。
【００８６】
共通圧力センサ５５は、例えば、半導体式の圧力センサなどで構成されて、気密タンク２０の上壁２０ａに設けられており、気密タンク２０内の圧力を測定する。また、共通圧力センサ５５は、ＣＰＵ６２が、ヒータ４１により気密タンク２０内の気体が加熱される前に開閉弁４２を閉じるように制御する前、及び、気密タンク２０内の気体が加熱された後に前記開閉弁４２を開くように制御した後、即ち、開閉弁４２が開かれて気密タンク２０と気相部１７との接続が開かれているとき、気密タンク２０内の圧力を気相部１７の圧力としても測定する。本実施形態において、共通圧力センサ５５は、気密タンク２０内（即ち、気相部１７）の圧力範囲である０．１ＭＰａ〜３ＭＰａを５０Ｐａ単位で計測可能な分解能を有するものを用いている。また、共通圧力センサ５５は、気密タンク２０内の絶対圧力（真空を基準とした圧力）を測定できるものを用いる。または、液量の推定中の大気圧の変動が当該推定に影響ない程度に小さければ、ゲージ圧力（大気圧を基準とした圧力）を測定できる圧力センサを用いてもよい。共通圧力センサ５５は、後述する制御部６０（即ち、ＣＰＵ６２）に電気的に接続されており、測定した圧力に応じた電気信号を制御部６０に出力する。
【００８７】
制御部６０のマイクロコンピュータ６１が備えるメモリ６５には、図７に一例を示すように、気相部１７の所定の圧力（押込前圧力）のときに所定の気体量（押込気体量）が気相部１７に押し込まれた後の燃料タンク１０内の気相部１７の圧力（気相部圧力）と、そのときの燃料タンク１０内のうち気相部１７に対応する部分の容積（気相部容積）と、の関係を示す気相部容積関係情報Ｊが格納されている。この気相部容積関係情報Ｊは、例えば、予備計測やシミュレーションなどによって得られたグラフを示す関数やデータテーブルなどであり、気相部１７に気体が押し込まれる前の圧力毎及び押し込まれた気体量毎に、複数個設けられている。本実施形態では、図８に模式的に示すように、気相部１７に気体が押し込まれる前の圧力（押込前圧力）が０．１０ＭＰａから３．００ＭＰａまで０．０１ＭＰａ毎に、且つ、押し込まれた気体量（押込気体量）が０．１Ｌから１．０Ｌまで０．１Ｌ毎に、複数個の気相部容積関係情報Ｊが格納されている。
【００８８】
次に、上述したＣＰＵ６２が実行する本発明に係る処理（内容量推定処理２）の一例を、図９に示すフローチャートを参照して説明する。
【００８９】
車両のイグニッションスイッチがオンされると、車両燃料システム２に電源が供給されて制御部６０のＣＰＵ６２が動作を開始し、ＣＰＵ６２は、所定の初期化処理を実行する。そして、ＣＰＵ６２は、初期化処理が終了した後に、例えば、一定周期などの所定のタイミングで、図９のフローチャートに示すステップＴ１００に進む。
【００９０】
ステップＴ１００では、開閉弁４２を開くための制御信号を開閉弁４２に送出する。開閉弁４２が開かれることにより、配管３０を開放して気密タンク２０と気相部１７との接続が開かれて、これらが連通される。そして、ステップＴ１０５に進む。
【００９１】
ステップＴ１０５では、第１の実施形態のステップＳ１０５と同様に、所定の状態安定時間の経過を待つ。そして、状態安定時間が経過したのち、ステップＴ１１０に進む。
【００９２】
ステップＴ１１０では、開閉弁４２が開かれているとともに気相部１７と気密タンク２０との圧力及び温度がそれぞれ同一の状態において、共通圧力センサ５５から出力された電気信号に基づいて、共通圧力センサ５５によって測定された気密タンク２０内の圧力Ｐｓ１を検出し、また、この気密タンク２０内の圧力Ｐｓ１を気相部１７の圧力Ｐｍ１としても検出する。そして、ステップＴ１２０に進む。
【００９３】
ステップＴ１２０では、開閉弁４２を閉じるための制御信号を開閉弁４２に送出する。開閉弁４２が閉じられることにより、配管３０を閉塞して気密タンク２０と気相部１７との接続が閉じられて、気密タンク２０が密閉状態となる。そして、ステップＴ１３０に進む。
【００９４】
ステップＴ１３０では、気密タンク２０内の気体を所定の目標圧力になるまで加熱するようにヒータ４１を駆動するための制御信号を、当該ヒータ４１に送出する。これにより、ヒータ４１は気密タンク２０内の気体を加熱して、この加熱された気密タンク２０内の気体は、膨張しようとするものの密閉状態であるため、気密タンク２０内の圧力が上昇して目標圧力に近づく。本実施形態において、目標圧力は、ステップＴ１１０で測定した気密タンク２０内の圧力Ｐｓ１の１．１７倍の圧力としている。勿論、これ以外の目標圧力を設定してもよい。なお、これに限らず、例えば、気密タンク２０内の気体を所定の加熱時間にわたり加熱するようにヒータ４１を駆動するための制御信号を、当該ヒータ４１に送出するなど、気密タンク２０内の気体を加熱するためのヒータ４１の制御方法は任意である。そして、ステップＴ１４０に進む。
【００９５】
ステップＴ１４０では、共通圧力センサ５５から出力された電気信号に基づいて、共通圧力センサ５５よって測定された密閉状態における気密タンク２０内の圧力Ｐｓ２を検出する。そして、ステップＴ１５０に進む。
【００９６】
ステップＴ１５０では、ステップＴ１４０で検出した気密タンク２０内の圧力Ｐｓ２が、目標圧力に達しているか否かを判定する。そして、目標圧力に達していないときはステップＴ１４０に戻り（Ｔ１５０でＮ）、目標圧力に達していたときステップＴ１６０に進む（Ｔ１５０でＹ）。
【００９７】
ステップＴ１６０では、気密タンク２０内の圧力が目標圧力になるまで加熱した後に、開閉弁４２を開くための制御信号を開閉弁４２に送出する。開閉弁４２が開かれることにより、配管３０を開放して気密タンク２０と気相部１７との接続が開かれて、これらが互いに連通され、気密タンク２０内の気体が膨張して、気相部１７に押し込まれる。なお、ＣＰＵ６２によって、インジェクタ開度や燃料の流量などを示す各種電気信号などに基づいて燃料消費量を検出するとともに、燃料消費量が所定の基準値を超えるときなど、燃料Ｆの液量の変動が大きいときに上記ステップＴ１００〜Ｔ１５０を予め実行しておき、燃料消費量が所定の基準値以下のときなど、燃料Ｆの液量の燃料残量の変動が小さいときに、本ステップを実行して上記制御信号を開閉弁４２に送出するようにしてもよい。
【００９８】
また、ステップＴ１６０では、開閉弁４２を開いた後も気密タンク２０内の温度が上記目標圧力に達したときの温度を維持するようにヒータ４１を駆動制御するための制御信号を、ヒータ４１に送出する。そして、ステップＴ１７０に進む。
【００９９】
ステップＴ１７０では、気相部温度復帰時間ｔｋが経過するまで待つ。この気相部温度復帰時間ｔｋは、気相部１７の温度が、気相部１７に気体が押し込まれる前に当該気相部１７の圧力Ｐｍ１を検出したときの温度に戻るための待ち時間である。
【０１００】
気密タンク２０内の気体が気相部１７に押し込まれる前は、気相部１７の圧力は安定状態にあり、気密タンク２０内の気体が気相部１７に押し込まれた後は、気相部１７では、加熱された気体の流入や圧力の上昇等に伴って一時的に温度が上昇して、この温度が上昇前の温度に復帰するために徐々に変化することにより圧力不安定状態になる。そのため、このステップＴ１７０では、気相部１７の温度が、気相部１７に気体が押し込まれたことによる温度変化前の圧力安定状態（定常状態）の温度に戻るまで待つ。この気相部温度復帰時間ｔｋは、燃料タンク１０の材質、形状、液化ガスの種類など、車両燃料システム１の構成等に応じて適宜設定される。そして、気相部温度復帰時間ｔｋが経過した後、ステップＴ１８０に進む。
【０１０１】
本実施形態においては、気相部温度復帰時間ｔｋの経過を待つものであったが、これに限定されるものではなく、気相部１７に気体が押し込まれた後の気相部１７の温度上昇が無く、又は、燃料Ｆの液量の推定に支障がない程度に小さいものであれば、気相部温度復帰時間ｔｋを０、即ち、待ち時間なしとして、ステップＴ１７０を省略してもよい。
【０１０２】
ステップＴ１８０では、共通圧力センサ５５から出力された電気信号に基づいて、共通圧力センサ５５によって測定された気密タンク２０内の圧力を気相部１７の圧力Ｐｍ２として検出する。そして、ステップＴ１９０に進む。
【０１０３】
ステップＴ１９０では、上記各ステップで検出した気密タンク２０内の圧力Ｐｓ１、Ｐｓ２に基づいて、気相部１７に押し込まれた気体量ΔＶｍを算出する。この気体量ΔＶｍは、気相部１７の気体の増加量であるとともに、気密タンク２０内の気体の減少量でもある。
【０１０４】
ここで、気密タンク２０の容積をＶｓ、気密タンク２０内の気体の分子数をｎ、気体定数をＲ、気密タンク２０内の気体が加熱される前の気密タンク２０内の圧力をＰｓ１（即ち、圧力Ｐｍ１）、目標圧力になるまで加熱された後で且つ開閉弁４２が開かれる前の気密タンク２０内の圧力をＰｓ２、気密タンク２０内の気体が加熱される前の気密タンク２０内の温度をＴｓ１、目標圧力になるまで加熱された後で且つ開閉弁４２が開かれる前の気密タンク２０内の温度をＴｓ２、とすると、気密タンク２０では、以下に示す気体の状態方程式が成立する。
気体が加熱される前：  Ｐｓ１×Ｖｓ＝ｎ×Ｒ×Ｔｓ１・・・（２．１）
気体が目標圧力になるまで加熱された後で且つ開閉弁４２が開かれる前：
Ｐｓ２×Ｖｓ＝ｎ×Ｒ×Ｔｓ２・・・（２．２）
そして、これら（２．１）、（２．２）式から、
Ｐｓ２／Ｐｓ１＝Ｔｓ２／Ｔｓ１・・・（２．３）
が導かれる。つまり、気密タンク２０の容積Ｖｓ、気体の分子数ｎ、気体定数Ｒは変化しないので、気密タンク２０内の圧力の変化の比は、温度の変化の比と同一になる。
【０１０５】
また、気密タンク２０内の気体が加熱されることにより、気密タンク２０内の圧力Ｐｓ１が圧力Ｐｓ２に変化し、つまり、気密タンク２０内の圧力が（Ｐｓ２／Ｐｓ１）倍に変化していることになる。そして、圧力Ｐｓ１（即ち、圧力Ｐｍ１）下における、気密タンク２０内の気体が加熱される前の気密タンク２０内の気体の体積をＷｓ１（即ち、気密タンク２０内の容積Ｖｓ）、目標圧力になるまで加熱された後で且つ開閉弁４２が開かれる前の気密タンク２０内の気体の体積をＷｓ２、として、気体の状態方程式より換算すると、
Ｗｓ２＝（Ｐｓ２／Ｐｓ１）×Ｗｓ１＝（Ｐｓ２／Ｐｓ１）×Ｖｓ・・・（２．４）
となる。この（２．４）式は、加熱による膨張後の気体の体積を示している。
【０１０６】
そして、開閉弁４２を開くと、気密タンク２０の圧力と気相部１７の圧力とが平衡するまで、気密タンク２０内の気体が気相部１７に押し込まれる。つまり、上記（２．４）式に示される膨張後の体積Ｗｓ２から膨張前の体積Ｗｓ１（即ち、Ｖｓ）を差し引くことで、気密タンク２０から気相部１７に押し込まれた気体量ΔＶｍ’を、
ΔＶｍ’＝（（Ｐｓ２／Ｐｓ１）−１）×Ｖｓ・・・（２．５）
として求めることができる。
【０１０７】
なお、本実施形態では、第１の実施形態と同様に、気相部１７の容積が、気密タンク２０の気体が気相部１７に押し込まれた場合においても圧力安定後の気相部１７の温度が気体押込前の温度と同一になる程度に、且つ、気相部１７の圧力の変化量が気相部１７に押し込まれた気体量ΔＶｍの算出に影響のない小さい量となる程度に、気密タンク２０の容積よりはるかに大きくなるように設定されており、これにより、気体の押し込みによる気相部１７の圧力及び温度の変化が気体量ΔＶｍ（即ち、ΔＶｍ’）に与える影響は考慮不要としている。
【０１０８】
そして、気密タンク２０から気相部１７に押し込まれた気体は、気相部１７の気体に混じることにより気相部１７の温度、つまり、ステップＴ１１０で気密タンク２０内の圧力Ｐｓ１を検出したときの温度Ｔｓ１に戻る。そして、上記（２．１）、（２．２）式から、気密タンク２０内の圧力の変化の比は、温度の変化の比と同一である。そのため、これらのことを考慮すると、気相部１７に押し込まれた気体量ΔＶｍは、
ΔＶｍ＝ΔＶｍ’／（Ｔｓ２／Ｔｓ１）＝ΔＶｍ’／（Ｐｓ２／Ｐｓ１）
＝（１−（Ｐｓ１／Ｐｓ２））×Ｖｓ・・・（２．６）
として表すことができる。この（２．６）式を用いて、気密タンク２０から気相部１７に押し込まれた気体量ΔＶｍを算出する。そして、ステップＴ２００に進む。
【０１０９】
ステップＴ２００では、ステップＴ１９０で算出された気体量ΔＶｍと、ステップＴ１１０で検出された気相部１７の圧力Ｐｍ１と、ステップＴ１８０で検出された気相部１７の圧力Ｐｍ２と、に基づいて、燃料タンク１０の容積ＶＴのうち気相部１７に対応する部分の容積ＶＡ（以下、気相部容積ＶＡという）を算出する。
【０１１０】
具体的には、気相部１７に気体が押し込まれる前の当該気相部１７の圧力Ｐｍ１と、気相部１７に押し込まれた気体量ΔＶｍと、によって特定される気相部容積関係情報Ｊに、上記気体が押し込まれた後の当該気相部１７の圧力Ｐｍ２を当てはめることにより、この気相部容積関係情報Ｊから気相部容積ＶＡを取得する。
【０１１１】
気相部容積ＶＡの取得の一例を示すと、気相部１７に気体が押し込まれる前の圧力Ｐｍ１が０．１ＭＰａで、気相部１７に押し込まれた気体量ΔＶｍが０．５Ｌのとき、気相部容積関係情報Ｊとして、図７のグラフが特定され、そして、気相部１７に気体が押し込まれた後の気相部１７の圧力Ｐｍ２（定常状態の圧力）が０．１０１００ＭＰａとなったとすると、上記グラフから、気相部容積ＶＡを４８Ｌとして取得する。そして、ステップＴ２１０に進む。
【０１１２】
ステップＴ２１０では、燃料タンク１０内の容積ＶＴからステップＴ２００で算出した気相部容積ＶＡを差し引くことにより、当該燃料タンク１０の容積ＶＴのうち液相部１８に対応する部分の容積ＶＬ（以下、液相部容積ＶＬという）を算出し、この液相部容積ＶＬを燃料タンク１０内の燃料Ｆの液量ＶＬとする。そして、車両に搭載された図示しない燃料計に、液量ＶＬを表示するための信号を送出する。そして、本フローチャートの処理を終了する。
【０１１３】
上述したステップＴ１００、Ｔ１２０、Ｔ１６０が、請求項中の開閉弁制御手段に相当し、ステップＴ１９０が、請求項中の気体量算出手段に相当し、ステップＴ１３０、Ｔ２００、Ｔ２１０が、請求項中の内容量推定手段に相当する。
【０１１４】
また、上述した内容量推定処理２では、気相部容積関係情報Ｊを用いて気相部容積ＶＡを取得するものであったが、これに限定されるものではなく、第１の実施形態の内容量推定処理１と同様に、（１．７）式を用いて気相部容積ＶＡを算出するようにしてもよい。但し、本実施形態のように、気相部容積関係情報Ｊを用いることで、算出式より得られる計算値には含まれない誤差も考慮することができる。
【０１１５】
次に、上述した車両燃料システム２における本発明に係る動作例について説明する。
【０１１６】
車両のイグニッションスイッチがオンされると、車両燃料システム２は動作を開始して、周期的（例えば、１分毎）に燃料タンク１０内の燃料Ｆの液量の推定を行う。この液量の推定において、まず、開閉弁４２を開いて気密タンク２０と気相部１７との接続を開いたのち（Ｔ１００）、気相部１７及び気密タンク２０内の圧力及び温度が同一且つ安定する状態安定時間の経過を待ち、（Ｔ１０５）、その後に共通圧力センサ５５によって測定された気相部１７の圧力Ｐｍ１と気密タンク２０内の圧力Ｐｓ１とを検出する（Ｔ１１０）。そして、開閉弁４２によって気密タンク２０と気相部１７との接続を閉じて気密タンク２０を密閉状態とする（Ｔ１２０）。そして、ヒータ４１によって気密タンク２０内の気体を加熱しながら、気密タンク２０内の圧力Ｐｓ２を検出して、この圧力Ｐｓ２が所定の目標圧力になるまで加熱したのちに（Ｔ１３０〜Ｔ１５０）、気密タンク２０と気相部１７との接続を開く（Ｔ１６０）。これにより、気密タンク２０内の気体が気相部１７に押し込まれる。そして、気相部温度復帰時間ｔｋが経過した後（Ｔ１７０）、気相部１７の圧力Ｐｍ２を検出する（Ｔ１８０）。
【０１１７】
そして、気相部１７及び気密タンク２０内の圧力及び温度が同一のときの気密タンク２０内の圧力Ｐｓ１、及び、気密タンク２０内の気体を目標圧力になるまで加熱した後で且つ開閉弁４２を開く前の気密タンク２０内の圧力Ｐｓ２を用いて、気相部１７に押し込んだ気体量ΔＶｍを算出する（Ｔ１９０）。そして、気相部１７に押し込んだ気体量ΔＶｍと、気相部１７に気体を押し込む前の圧力Ｐｍ１と、により特定される気相部容積関係情報Ｊに、気相部１７の気体を押し込んだ時点から気相部温度復帰時間ｔｋを経過した後の圧力Ｐｍ２を当てはめて、燃料タンク１０の気相部容積ＶＡを取得し（Ｔ２００）、この気相部容積ＶＡを燃料タンク１０の容積ＶＴから差し引くことで液相部容積ＶＬを算出して、この液相部容積ＶＬを、燃料タンク１０内の燃料Ｆの液量ＶＬとして求めて、燃料計に表示する（Ｔ２１０）。
【０１１８】
次に、車両燃料システム２における燃料タンク１０内の燃料Ｆの液量ＶＬの推定例を示す。
【０１１９】
燃料タンク１０の容積ＶＴが１００Ｌ、気密タンク２０の容積Ｖｓが３．４４Ｌ、であり、上述した内容量推定処理において、気相部１７に気体が押し込まれる前で且つ気相部１７及び気密タンク２０内の圧力及び温度がそれぞれ同一となったときの気密タンク２０内の圧力Ｐｓ１が０．１０ＭＰａ、気相部１７に気体が押し込まれた後の時点から気相部温度復帰時間ｔｋを経過した後の当該気相部１７の圧力Ｐｍ２が０．１０２５０ＭＰａとなり、また、気密タンク２０内の圧力を目標圧力になるまで加熱した後で且つ気密タンク２０と気相部１７との接続を開く前の気密タンク２０内の圧力Ｐｓ２が０．１１７ＭＰａ、となったものとする。
【０１２０】
気相部１７に気体が押し込まれる前の当該気相部１７の圧力Ｐｍ１が、０．１０ＭＰａであり、また、上記（２．６）式から、気相部１７に押し込んだ気体量ΔＶｍは、
ΔＶｍ＝（１−（０．１０／０．１１７））×３．４４
＝０．５０Ｌ
となるので、気相部容積関係情報Ｊとして、図７に示すグラフが特定される。そして、このグラフに、気相部１７に気体が押し込まれた後の当該気相部１７の圧力Ｐｍ２である０．１０２５０ＭＰａを当てはめると、気相部容積ＶＡが２０Ｌとして取得される。そして、この気相部容積ＶＡを燃料タンク１０の容積ＶＴから差し引くと、液相部容積ＶＬ、即ち、燃料タンク１０内の燃料Ｆの液量ＶＬは、
ＶＬ＝１００−２０＝８０Ｌ
となる。このようにして、燃料タンク１０内の燃料Ｆの液量ＶＬを推定する。
【０１２１】
以上より、本実施形態によれば、気密タンク２０が、燃料タンク１０と別体で設けられるとともに配管３０によって燃料タンク１０内の気相部１７に接続されているので、気密タンク２０と気相部１７とが連通されて、そのため、気密タンク２０内の圧力と気相部１７の圧力が等しくなるように、気相部１７と気密タンク２０との間で気体が移動する。そして、ヒータ４１が、気密タンク２０内の気体を加熱可能に設けられており、このヒータ４１によって気密タンク２０内の気体を加熱することにより当該気体が膨張して、気相部１７と気密タンク２０との圧力が等しくなるように気密タンク２０内の気体が当該気相部１７に押し込まれる。これにより、前記気相部に気体を押し込むために必要な力を小さくでき、また、ヒータ４１として、例えば、電熱線やハロゲンヒータなどを用いることにより、可動部を有する駆動機構等を用いることなく気相部１７に気体を押し込むことができ、そのため、可動部の数を少なくして信頼性を向上させることができる。また、燃料タンク１０内の気相部１７の圧力が高い場合等においても、気相部１７に気体を押し込むための非常に大きな力を必要せず、そのため、小型化することができる。
【０１２２】
また、配管３０を開放又は閉塞するように開閉制御される、当該配管３０に設けられた開閉弁４２を備え、ＣＰＵ６２によって、ヒータ４１により気密タンク２０内の気体が加熱される前に開閉弁４２を閉じるように制御するとともに、気密タンク２０内の気体が加熱された後に開閉弁４２を開くように制御する。つまり、気密タンク２０と気相部１７との接続を閉じて、気密タンク２０を密閉した状態として、当該気密タンク２０内の気体を加熱して圧力を高め、その後、気密タンク２０と気相部１７との接続を開いて、気密タンク２０内の気体を膨張させて一時に前記気相部に押し込む。これにより、燃料Ｆの流入や流出により燃料タンク１０内の液量が変動している場合など当該液量の推定に適さない状態において、気密タンク２０と気相部１７との接続を閉じて、気密タンク２０内の気体を加熱して圧力を高めておき、そして、液量の変動が収まった場合など当該液量の推定に適した状態において、気密タンク２０と気相部１７との接続を開いて、気密タンク２０内の気体を膨張させて一時に気相部１７に押し込むことにより、比較的時間を要する気密タンク２０内の気体の加熱処理を、液量の推定に適さない状態のときに予め実行しておくことで、効率よく液量の推定をすることができる。
【０１２３】
また、ＣＰＵ６２によって、開閉弁４２が開かれる前、及び、当該開閉弁が開かれた後の時点から所定の気相部温度復帰時間ｔｋを経過した後、のそれぞれにおいて共通圧力センサ５５によって測定された気相部の圧力Ｐｍ１、Ｐｍ２、並びに、気相部１７に押し込まれた気体量ΔＶｍ、に基づいて液量を測定する。この気相部温度復帰時間ｔｋは、気相部１７の温度が、開閉弁４２が開かれる前の温度に復帰するための待ち時間である。即ち、開閉弁４２が開かれて気相部１７に気密タンク２０内の気体が押し込まれたとき、気相部１７の圧力が上昇するとともに気相部１７の温度も一時的に上昇して圧力不安定状態になるが、当該開閉弁４２が開かれた後の時点、つまり、気相部１７に気密タンク２０内の気体が押し込まれた後の時点から所定の気相部温度復帰時間ｔｋを経過した後は、気相部１７の温度が低下して温度上昇前と同一の温度に復帰して圧力安定状態（定常状態）となり、この状態において共通圧力センサ５５によって測定された気相部１７の圧力を燃料タンク内の液量の推定に用いる。これにより、気相部１７の温度などによる圧力Ｐｍ２の補正が不要となり、簡易且つ安価に構成することができる。
【０１２４】
また、ＣＰＵ６２によって、気相部１７及び気密タンク２０のそれぞれにおける圧力及び温度がそれぞれ同一のとき、及び、気密タンク２０内の気体が目標圧力になるまで加熱された後で且つ開閉弁４２が開かれる前、のそれぞれにおいて共通圧力センサ５５によって測定された気密タンク２０内の圧力Ｐｓ１、Ｐｓ２に基づいて、気相部１７に押し込まれた気体量ΔＶｍを算出するので、気体流量計などを用いる構成などに比べて、容易且つ正確に気体量ΔＶｍを算出することができる。
【０１２５】
また、共通圧力センサ５５が、気密タンク２０に取り付けられ、気密タンク２０内の圧力を測定するとともに、開閉弁４２が開かれているときの気密タンク２０内の圧力を、気相部１７の圧力として測定するように設けられている。つまり、共通圧力センサ５５が、気密タンク２０に取り付けられているとともに、気密タンク２０内の圧力及び気相部１７の圧力の測定で兼用される。これにより、気密タンク２０内の圧力を測定する圧力センサと、気相部１７の圧力を測定する圧力センサと、をそれぞれ別体で設ける必要が無く、そのため、構成部品を少なくして製造コストを下げることができる。また、このような共通圧力センサ５５を気密タンク２０に取り付けることで、気密タンク２０側に構成部品をまとめることができ、組立作業性を向上できる。
【０１２６】
上述した各実施形態では、気相部１７に押し込まれた気体量ΔＶｍを計算式を用いて算出していたが、これに限定されるものではない。例えば、予備計測やシミュレーションなどによって得られた、温度や圧力と気体量ΔＶｍとの関係を示すデータテーブルなどを用いて気体量ΔＶｍを用いてもよく、または、周囲温度が一定の環境下であってヒータによる気密タンクの加熱制御を高精度で行うことができる場合などにおいては、簡易的に気体量ΔＶｍを固定値としてもよい。
【０１２７】
上述した各実施形態は、車両に搭載され、液化ガスを収容するとともにその液量を推定する車両燃料システムを説明するものであったが、これに限定されるものではない。例えば、工場や家庭などに設置され、灯油やガソリン、各種薬液などを収容するとともにその液量を推定する液量推定システムなどであってもよく、本発明の目的に反しない限り、本発明を適用する装置及びシステムは任意である。また、液量の推定対象となる液体についても、液化石油ガスに限らず、例えば、窒素、酸素、アンモニアのなどの工業用途の液化ガス、又は、常温常圧で液状となる燃料（灯油、ガソリン等）、各種薬液等、本発明の目的に反しない限り、その種類は任意である。
【０１２８】
また、容器としてのタンク内の液量（内容量）の推定に限らず、例えば、ホッパーなどの容器内にある樹脂ペレット、木質ペレット、又は、粉砕ガラスなど粒状物や粉体等（以下、粒状物等という）の固体の内容量を測定するようにしても良い。この場合も、上述した本実施形態と同様に、容器内の気相部容積を算出して、容器の容積から気相部容積を差し引くことにより内容量を推定する。但し、粒状物等の固体はそれら間に空間が存在するため、当該空間が気相部容積に含まれることを考慮するとともに当該空間が粒状物等と共に占める体積を考慮して上述した各実施形態で示した内容量推定処理を適用することで、液量と同様に容器内の内容量を推定することができる。具体的には、所定空間内に粒状物等を満量充填したときに粒状物等のみが上記所定空間内で占める体積割合がＸ％で且つ粒状物等を除く空間が上記所定空間内で占める体積割合が（１００−Ｘ）％となる場合に、この粒状物等が収容される容器の容積をＶ、気相部容積をＶＡとすると、粒状物等及びそれら間の空間が上記容器内で占める内容量ＶＳは、次式により求めることができる。
ＶＳ＝（Ｖ−ＶＡ）／（Ｘ／１００）
【０１２９】
例えば、１．０ｍ3の単位収容空間内に粒状物を満量充填したときに、当該粒状物が占める体積が０．８ｍ3（８０％）で且つ粒状物間の空間が占める体積が０．２ｍ3（２０％）となる場合に、この粒状物が収容される容器の容積を１０．０ｍ3とすると、上述した内容量推定処理を適用して気相部容積ＶＡを求めたときに、気相部容積ＶＡが９．２ｍ3であれば、粒状物の内容量ＶＳが容器の１０分の１（（１０．０−９．２）／（８０／１００）＝１．０ｍ3）となり、気相部容積ＶＡが６．０ｍ3であれば、粒状物の内容量ＶＳが容器の半量（（１０．０−６．０）／（８０／１００）＝５．０ｍ3）となり、気相部容積ＶＡが２．０ｍ3であれば、粒状物の内容量ＶＳが容器の満量（（１０．０−２．０）／（８０／１００）＝１０．０ｍ3）となる。また、このような粒状物や粉体に限らず、例えば、容器としての倉庫内の貨物量（内容量）を推定するなど、本発明の目的に反しない限り、本発明を適用する装置及びシステムは任意であり、また、容器内の内容量の推定対象となる固体の種類、形状等は任意である。
【０１３０】
なお、前述した実施形態は本発明の代表的な形態を示したに過ぎず、本発明は、実施形態に限定されるものではない。即ち、本発明の骨子を逸脱しない範囲で種々変形して実施することができる。
【符号の説明】
【０１３１】
１、２    車両燃料システム（内容量推定システム）
６、７    液量推定装置（内容量推定装置）
１０    燃料タンク（容器）
１７    燃料タンク内の気相部（気相部）
１８    燃料タンク内の液相部
２０    気密タンク
３０    配管
４１    ヒータ（加熱手段）
４２    開閉弁
５１    気相部圧力センサ（気相部圧力測定手段）
５３    気密タンク温度センサ（気密タンク温度測定手段）
５５    共通圧力センサ（気相部圧力測定手段、気密タンク圧力測定手段）
６０    制御部
６２    ＣＰＵ（開閉弁制御手段、気体量算出手段、内容量推定手段）
Ｐｍ１、Ｐｍ２    気相部の圧力
Ｐｓ１、Ｐｓ２    気密タンク内の圧力
Ｔｓ１、Ｔｓ２    気密タンク内の温度
ｔｋ      気相部温度復帰時間
ΔＶｍ    気相部に押し込まれた気体量
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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