(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
消耗品を備え、画像を形成する画像形成手段と、
前記消耗品の消耗量を別々に判断するための複数の指標の変化量をそれぞれ検出する複数の検出手段と、
前記複数の検出手段により検出される各指標の変化量が、各指標に設定されている第一の寿命値のいずれかに達したか否かを判定する判定手段と、
前記判定手段により前記第一の寿命値のいずれか１つに達したと判定されたときに、前記画像形成手段の画像を形成する動作を停止させる処理を行う停止処理手段と、
前記停止処理手段の前記第一の寿命値に基づく停止処理を禁止して画像形成動作を実行できる期間を延長する処理を行うことを選択して設定する延長設定手段と
を有し、
前記判定手段は、前記延長設定手段において延長の処理が設定されたときに、前記複数の指標のうちから特定される１つの指標の変化量が、その特定された指標に設定されている前記第一の寿命値と異なる延長寿命値に達したか否かを判定し、
かつ、前記停止処理手段は、前記判定手段により前記延長寿命値に達したと判定されたときに画像形成動作を停止させ、
かつ、前記特定される指標として、前記複数の指標のうちで前記消耗品の消耗量を直接的に判断できる指標を適用することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
情報を記憶する記憶手段を有し、
前記記憶手段には、
前記判定手段において前記複数の検出手段により検出される各指標の変化量が、前記消耗品の使用初期から前記第一の寿命値に至るまでの間で設定されている複数の到達段階のいずれかの段階に達しているか否かの判定が行われたときに、その達したと判定された各指標の到達段階の情報が個別に記憶され、
かつ、前記延長設定手段において延長の処理が設定された情報が記憶される請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
情報を表示する表示手段を有し、
前記表示手段には、
前記延長設定手段により延長の処理が設定されていない期間は、前記判定手段において達したと判定された前記各指標の到達段階の情報が表示され、
かつ、前記延長設定手段により延長の処理が設定された期間は、前記判定手段において達したと判定された前記特定された指標の到達段階の情報が表示される請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記消耗品が感光体又は感光体を含む感光体ユニットであり、前記特定される指標として前記感光体における感光膜厚に関する指標を適用する請求項１乃至３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
消耗品を備え、画像を形成する画像形成手段と、
前記消耗品の消耗量を別々に判断するための複数の指標の変化量をそれぞれ検出する複数の検出手段と、
前記複数の検出手段により検出される各指標の変化量が、各指標に設定されている第一の寿命値のいずれかに達したか否かを判定する判定手段と、
前記判定手段により前記第一の寿命値のいずれか１つに達したと判定されたときに、前記画像形成手段の画像を形成する動作を停止させる処理を行う停止処理手段と、
前記停止処理手段の前記第一の寿命値に基づく停止処理を禁止して画像形成動作を実行できる期間を延長する処理を行うことを選択して設定する延長設定手段と
情報を表示する表示手段と
を有し、
前記判定手段は、前記延長設定手段において延長の処理が設定されたときに、前記複数の指標のうちから特定される１つの指標の変化量が、その特定された指標に設定されている前記第一の寿命値と異なる延長寿命値に達したか否かを判定し、
かつ、前記停止処理手段は、前記判定手段により前記延長寿命値に達したと判定されたときに画像形成動作を停止させ、
前記表示手段には、前記延長設定手段により延長の処理が設定される前は、前記判定手段において達したと判定された前記各指標の到達段階の情報が表示されることを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
消耗品を備え、画像を形成する画像形成手段と、
前記消耗品の消耗量を別々に判断するための複数の指標の変化量をそれぞれ検出する複数の検出手段と、
前記複数の検出手段により検出される各指標の変化量が、各指標に設定されている第一の寿命値のいずれかに達したか否かを判定する判定手段と、
前記判定手段により前記第一の寿命値のいずれか１つに達したと判定されたときに、前記画像形成手段の画像を形成する動作を停止させる処理を行う停止処理手段と、
前記停止処理手段の前記第一の寿命値に基づく停止処理を禁止して画像形成動作を実行できる期間を延長する処理を行うことを選択して設定する延長設定手段と
情報を表示する表示手段と
を有し、
前記判定手段は、前記延長設定手段において延長の処理が設定されたときに、前記複数の指標のうちから特定される１つの指標の変化量が、その特定された指標に設定されている前記第一の寿命値と異なる延長寿命値に達したか否かを判定し、
かつ、前記停止処理手段は、前記判定手段により前記延長寿命値に達したと判定されたときに画像形成動作を停止させ、
前記表示手段には、前記延長設定手段により延長の処理が設定された後は、前記判定手段において達したと判定された前記特定されている１つの指標の到達段階の情報が表示されることを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
請求項１乃至６のいずれか１項に記載の画像形成装置と、前記画像形成装置と通信可能に接続され、前記画像形成手段における消耗品の管理をする管理装置とを備え、
前記画像形成装置及び管理装置に、その両者間で情報の送信及び受信をする送受信手段を設け、
前記画像形成装置の前記延長設定手段において延長の処理が設定された期間には、
前記画像形成装置は、前記判定手段の判定情報として前記特定される１つの指標に関する判定情報を前記送受信手段により前記管理装置へ送信し、
かつ、前記管理装置は、前記送受信手段により受信される前記特定される１つの指標に関する判定情報に基づいて前記消耗品の管理を行うことを特徴とする消耗品管理システム。
【請求項８】
前記画像形成装置は、前記判定手段の判断情報として前記各指標の変化量が前記複数の到達段階のいずれかの段階に達したと判定されたときの日時の情報を前記送受信手段により前記管理装置へ送信し、
前記管理装置には、
前記画像形成装置から判定手段の判定情報として送信される、前記各指標の変化量が複数の到達段階のいずれかの段階に達したと判定されたときの日時の情報を前記送受信手段により受信して記憶する記憶手段と、
前記記憶手段に記憶されている前記各指標の変化量が到達段階の各段階に達したと判定されたときの日時の情報に基づいて前記各指標の第一の寿命値に達する日をそれぞれ予測する予測手段と、
前記予測手段により予測される到達日のうち最も早く到来する日を前記消耗品の寿命予測日として前記画像形成装置へ前記送受信手段により送信して通知する通知手段と
を設け、
前記画像形成装置の前記延長設定手段において延長の処理が設定された期間には、
前記予測手段は、前記特定された指標が前記延長寿命値に達する日を予測し、前記通知手段は、前記予測手段により予測された到達日を延長寿命予測日として通知する請求項７に記載の消耗品管理システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、画像形成装置及び消耗品管理システムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
画像情報に基づいた画像を形成するプリンタ、複写機、ファクシミリ等の画像形成装置は、例えば、感光体、帯電装置、現像剤収納容器等の消耗品を備えている。それらの消耗品は、使用に伴って消耗される量が寿命値に達すると、正常に使用できないか又は機能しなくなり、画像の形成に悪影響を与えることになる。
【０００３】
このため、画像形成装置においては、一般にそれら消耗品の消耗量について検出し、その検出される消耗量が予め設定される寿命値に達した時点で、画像を形成する動作を停止させ、寿命値に達した消耗品の交換などが必要なことを表示等の報知手段により利用者に知らせるようにしている。
【０００４】
例えば、電子写真方式等の画像形成方式を採用する画像形成装置における感光体又はそれを含む感光体ユニットについては、その使用により感光体における感光膜の磨耗が進んで感光膜の特性が劣化するのでその交換が必要になる。このため、感光体の寿命を判断してその交換を促すようにしている画像形成装置があるが、その感光体の寿命については具体的に以下の方式により判定することが知られている。
【０００５】
すなわち、帯電ローラに流れる電流値の変動を検出し、その電流値の変動に基づいて感光体の寿命を判定する方式（特許文献１）や、感光体の回転数を検出し、その回転数の総和に基づいて感光体の寿命を判断する方式（特許文献２）や、感光体の帯電電位を検出し、その検出される帯電電位と感光体初期の帯電電位との電位差を求め、その電位差と所定の基準電位とを比較することで感光体の寿命を判定する方式（特許文献３）などが知られている。
【０００６】
また、従来においては、消耗品の寿命に達した時点ですぐに装置が停止することによる不便さ（使用途中で画像形成ができなくなることなど）を解消するため、次のような画像形成装置が提案されている。
【０００７】
すなわち、交換可能な消耗品に対する検知手段が所定値に到達したときに装置を停止して消耗品の寿命警告を行う画像形成装置において、消耗品の交換後から前記所定値に到達する時までの装置の使用状態に基づいて延長寿命量を設定し、その所定値に到達した後に延長寿命量に到達するまでの間に装置の停止を延長するようにした画像形成装置である（特許文献４）。
【０００８】
上記検知手段については、印字枚数、１色または複数色毎の印字イメージまたは印字ピクセルの量の検知を行うことが示され、上記使用状態については、カラー印字とモノクロ印字の比率、印字の濃度、あるいは、使用する用紙の使用比率を参照することが示されている。また、この画像形成装置では、延長寿命が設定されている場合、使用状態を参照して延長寿命を補正するとされている。
【０００９】
そして、この画像形成装置によれば、消耗品の交換後から所定値に到達するときまでの装置の使用状態に基づいて延長寿命を補正して設定することにより、使用途中で装置が突然停止状態になることがなくなり、使用寿命に到達してもしばらくは使用可能となり、しかも最適な条件による寿命延長とできるとされている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１０】
【特許文献１】特開平５−５３４８８号公報
【特許文献２】特開平５−１８８６７４号公報
【特許文献３】特開平５−３２３８４１号公報
【特許文献４】特開２００４−４５５５７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１１】
この発明は、感光体等の消耗品が予め設定されている寿命に達したと判定されたときに画像形成動作を停止させる処理を禁止して画像形成動作を実行できる期間を延長する処理を行うことを選択する機能がある場合、その延長の処理が選択されていないときには消耗品が寿命に達することを精度よく管理し、その延長の処理が選択されたときには消耗品が延長される寿命に達することを効率よく管理して、画像形成動作を適切に行うことができる画像形成装置及びその画像形成装置を含む消耗品管理システムを提供するものである。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
この発明（Ａ１）の画像形成装置は、
消耗品を備え、画像を形成する画像形成手段と、
前記消耗品の消耗量を別々に判断するための複数の指標の変化量をそれぞれ検出する複数の検出手段と、
前記複数の検出手段により検出される各指標の変化量が、各指標に設定されている第一の寿命値のいずれかに達したか否かを判定する判定手段と、
前記判定手段により前記第一の寿命値のいずれか１つに達したと判定されたときに、前記画像形成手段の画像を形成する動作を停止させる処理を行う停止処理手段と、
前記停止処理手段の前記第一の寿命値に基づく停止処理を禁止して画像形成動作を実行できる期間を延長する処理を行うことを選択して設定する延長設定手段と
を有し、
前記判定手段は、前記延長設定手段において延長の処理が設定されたときに、前記複数の指標のうちから特定される１つの指標の変化量が、その特定された指標に設定されている前記第一の寿命値と異なる延長寿命値に達したか否かを判定し、
かつ、前記停止処理手段は、前記判定手段により前記延長寿命値に達したと判定されたときに画像形成動作を停止させるものである。
【００１３】
この発明（Ａ２）の画像形成装置は、上記発明Ａ１の画像形成装置において、情報を記憶する記憶手段を有し、
前記記憶手段には、
前記判定手段において前記複数の検出手段により検出される各指標の変化量が、前記消耗品の使用初期から前記第一の寿命値に至るまでの間で設定されている複数の到達段階のいずれかの段階に達しているか否かの判定が行われたときに、その達したと判定された各指標の到達段階の情報が個別に記憶され、
かつ、前記延長設定手段において延長の処理が設定された情報が記憶されるものである。
【００１４】
この発明（Ａ３）の画像形成装置は、上記発明Ａ２の画像形成装置において、情報を表示する表示手段を有し、
前記表示手段には、
前記延長設定手段により延長の処理が設定されていない期間は、前記判定手段において達したと判定された前記各指標の到達段階の情報が表示され、
かつ、前記延長設定手段により延長の処理が設定された期間は、前記判定手段において達したと判定された前記特定された指標の到達段階の情報が表示されるものである。
【００１５】
この発明（Ａ４）の画像形成装置は、上記発明Ａ１からＡ３のいずれかの画像形成装置において、前記特定される指標として、前記複数の指標のうちで前記消耗品の消耗量を直接的に判断できる指標を適用するものである。
【００１６】
この発明（Ａ５）の画像形成装置は、上記発明Ａ１からＡ４のいずれかの画像形成装置において、前記消耗品が感光体又は感光体を含む感光体ユニットであり、前記特定される指標として前記感光体における感光膜厚に関する指標を適用するものである。
【００１７】
この発明（Ｂ１）の消耗品管理システムは、上記発明Ａ１からＡ５のいずれかの画像形成装置と、前記画像形成装置と通信可能に接続され、前記画像形成手段における消耗品の管理をする管理装置とを備え、
前記画像形成装置及び管理装置に、その両者間で情報の送信及び受信をする送受信手段を設け、
前記画像形成装置の前記延長設定手段において延長の処理が設定された期間には、
前記画像形成装置は、前記判定手段の判定情報として前記特定される１つの指標に関する判定情報を前記送受信手段により前記管理装置へ送信し、
かつ、前記管理装置は、前記送受信手段により受信される前記特定される１つの指標に関する判定情報に基づいて前記消耗品の管理を行うものである。
【００１８】
この発明（Ｂ２）の消耗品管理システムは、上記発明Ｂ１の消耗品管理システムにおいて、前記画像形成装置は、前記判定手段の判断情報として前記各指標の変化量が前記複数の到達段階のいずれかの段階に達したと判定されたときの日時の情報を前記送受信手段により前記管理装置へ送信し、
前記管理装置には、
前記画像形成装置から判定手段の判定情報として送信される、前記各指標の変化量が複数の到達段階のいずれかの段階に達したと判定されたときの日時の情報を前記送受信手段により受信して記憶する記憶手段と、
前記記憶手段に記憶されている前記各指標の変化量が到達段階の各段階に達したと判定されたときの日時の情報に基づいて前記各指標の第一の寿命値に達する日をそれぞれ予測する予測手段と、
前記予測手段により予測される到達日のうち最も早く到来する日を前記消耗品の寿命予測日として前記画像形成装置へ前記送受信手段により送信して通知する通知手段と
を設け、
前記画像形成装置の前記延長設定手段において延長の処理が設定された期間には、
前記予測手段は、前記特定された指標が前記延長寿命値に達する日を予測し、前記通知手段は、前記予測手段により予測された到達日を延長寿命予測日として通知するものである。
【発明の効果】
【００１９】
上記発明Ａ１の画像形成装置によれば、その構成を有しない場合に比べて、延長の処理が選択されていないときには消耗品が寿命に達することを精度よく管理し、延長の処理が選択されたときには消耗品が延長される寿命に達することを効率よく管理して、画像形成動作を適切に行うことができる。
【００２０】
上記発明Ａ２の画像形成装置では、その構成を有しない場合に比べて、延長の処理が選択される前には消耗品が寿命に達することを複数の指標の到達段階に基づいて精度よく管理することができ、また、延長の処理が選択された後には装置本体側に故障を発生させることなく安全かつ確実に管理することができる。
【００２１】
上記発明Ａ３の画像形成装置では、その構成を有しない場合に比べて、延長の処理が選択される前後の期間における消耗品の消耗状態を利用者が正確に知ることができる。
【００２２】
上記発明Ａ４の画像形成装置では、その構成を有しない場合に比べて、延長の処理が選択された後における消耗品の寿命管理が効率よくかつ精度よく行われ、消耗品の本来の寿命を超えて画像形成動作が実行されることが防止される。
【００２３】
上記発明Ａ５の画像形成装置では、その構成を有しない場合に比べて、延長の処理が選択された後における消耗品である感光体の寿命判定が効率よくかつより一層精度よく行われ、感光体の本来の寿命を超えて画像形成動作が実行されることが防止される。
【００２４】
上記発明Ｂ１の消耗品管理システムによれば、その構成を有しない場合に比べて、延長の処理が選択されていないときには画像形成装置における消耗品が寿命に達することを精度よく管理して画像形成装置で形成する画像に不良を発生させないようにし、延長の処理が選択されたときにはその消耗品が延長される寿命に達することを効率よく管理して画像形成装置における故障を発生させないようにして、消耗品を適切に管理しつつ画像形成手段における画像形成動作を適切に実行させることができる。
【００２５】
上記発明Ｂ２の消耗品管理システムでは、その構成を有しない場合に比べて、延長の処理が選択される前後の期間における消耗品の各寿命に達する予測日を利用者が知ることができ、利便性が向上する。
【図面の簡単な説明】
【００２６】
【図１】実施の形態１に係る画像形成装置、記憶装置及び消耗品管理システムの概要を示すブロック図である。
【図２】図１の画像形成装置の概要を示す説明図である。
【図３】図１の画像形成装置の検出手段の一部を示す説明図である。
【図４】画像形成装置における消耗品の管理動作を示すフローチャートである。
【図５】各指標に設定される第一の寿命値（及び延長寿命値）の関係を示す説明図である。
【図６】画像形成装置における通知・表示の動作を示すフローチャートである。
【図７】各指標の消耗レベルの状況に関する表示例を示す説明図である。
【図８】各指標の検出履歴（記憶内容）を示す図表である。
【図９】画像形成装置における通信の動作を示すフローチャートである。
【図１０】記憶装置における寿命日予測・通信の動作を示すフローチャートである。
【図１１】指標Ａの寿命予測日及び延長寿命予測日の予測原理を示す説明図である。
【図１２】指標Ｂ，Ｃの各寿命予測日の予測原理を示す説明図である。
【図１３】画像形成装置における消耗品の管理動作の他の構成例を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２７】
［実施の形態１］
図１は、この発明を実施する実施の形態１に係る画像形成装置１及び管理装置１００の構成例の概要を示している。ここでは、画像形成装置１と管理装置１００を組み合わせたシステム全体を消耗品管理システム２００と称する。
【００２８】
画像形成装置１は、消耗品３を備え、画像を形成する画像形成部２、画像形成装置全体における各動作等について制御する制御部４、プログラム、データ等を記憶する記憶部５、画像形成部２等の構成部品の状態を検出する検出部６、各種情報を入力及び表示する入力・出力部７、情報の送信及び受信をする通信部８等を有している。画像形成装置１は、例えば、カラープリンタとして構成されている。また、画像形成装置１は、通信部８を通してパーソナルコンピュータ、画像読取装置、記憶媒体読書き装置等の情報端末機器と接続されている。
【００２９】
管理装置１００は、装置全体の動作や画像形成装置１における消耗品３の管理動作について制御する制御部１０１、プログラム、データ等を記憶する記憶部１０２、情報の送信及び受信をする通信部１０３、各種情報を入力及び表示する入力・出力部１０４等を有している。管理装置１００は、画像形成装置１と通信手段１５０により通信可能に接続されている。また、管理装置１００は、画像形成装置１に装備されるタイプか、あるいは、画像形成装置１とは物理的に離れた場所に設置されるタイプのものである。通信手段１５０は、情報信号を送信できる接続配線、電話回線、通信用無線、インターネット回線などを利用して構成される。
【００３０】
画像形成装置１における画像形成部２は、例えば、図２に示すような構成になっている。図２等における符号１０は装置本体である筐体、２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｋはイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）及びブラック（黒：Ｋ）の４色のトナー像をそれぞれ形成する作像装置、符号３０は作像装置２０（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）で形成されたトナー像を保持して最終的に被記録材としての記録用紙９に転写する中間転写装置、符号４０は所望のサイズ、種類等の記録用紙９を収容して中間転写装置３０にある二次転写位置に送り出す給紙装置、符号４５はトナー像が転写された記録用紙９を通過させてトナー像の定着を行う定着装置である。図２における一点鎖線は、記録用紙９が筐体１０内において搬送されるときの主な搬送経路を示す。
【００３１】
各作像装置２０（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）はいずれも、回転する感光ドラム２１を備えており、この感光ドラム２１の周囲に次のような各装置が主に配置されている。主な装置とは、感光ドラム２１の像保持面（トナー像を保持する表面部分）を所要の電位に帯電させる帯電装置２２と、感光ドラム２１の帯電された像保持面に画像情報（信号）に基づく光を照射して電位差のある（各色用の）静電潜像を形成する露光装置２３と、その静電潜像を対応する色（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）のトナーで現像して可視像であるトナー像とする現像装置２４（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）と、そのトナー像を中間転写装置３０（の中間転写ベルト）に転写する一次転写装置２５と、転写後の感光ドラム２１の像保持面に残留して付着するトナー等の付着物をかき取って除去するドラム清掃装置２６とである。
【００３２】
感光ドラム２１は、接地処理される円筒又は円柱状の基材の周面に、感光材料からなる感光層（光導電性層）を有する像保持面を形成したものであり、図示しない回転駆動装置から動力を受けて矢印で示す方向に回転するようになっている。帯電装置２２は、感光ドラム２１の像保持面に接触しない状態で配置される帯電ロール等の帯電部材に帯電バイアスが印加される接触型の帯電装置である。
【００３３】
露光装置２３は、画像形成装置１に入力される画像情報に応じて構成される光Ｂｍを、帯電された後の感光ドラム２１の像保持面に対して照射して静電潜像を形成するものである。露光装置２３としては、半導体レーザとポリゴンミラー等の光学部品を用いて構成される走査型のものや、発光ダイオードと光学部品等を用いて構成される非走査型の露光装置が使用される。
【００３４】
現像装置２４（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）は、現像剤（例えば非磁性トナーと磁性キャリアを含む二成分現像剤など）を収容する現像剤収容器を有し、その現像剤収容器に収容されている現像剤を回転しながら保持して感光ドラム２１と接近して対向する現像領域に搬送する現像ロール２４ａや、現像剤を攪拌しながら搬送する攪拌搬送部材等を有している。また、現像装置２４は、その現像ロール２４ａと感光ドラム２１の間に現像バイアスが印加されるとともに、その現像ロール２４ａ及び攪拌搬送部材が所要の方向に回転させられる。現像装置２４（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）には、補給用の４色（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）の現像剤（トナーのみ又はキャリアを含むトナー）を収納する現像剤収納容器２７（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）から、図示しない補給装置を通して補給用の現像剤が搬送されて補給される。
【００３５】
一次転写装置２５は、感光ドラム２１の像保持面に後記の中間転写ベルト（３１）を介在させて接触して回転するとともに一次転写バイアスが印加される一次転写ロールを備えた接触型の転写装置である。ドラム清掃装置２６は、例えば、感光ドラム２１の像保持面に所要の角度で接触するように配置される清掃ブレードや、感光ドラム２１の像保持面に接触しながら回転するよう配置される清掃回転ブラシを備えている（後述するベルト清掃装置３６もほぼ同様の構成である）。
【００３６】
中間転写装置３は、直列に並べた状態の各作像装置２０（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）の下方の位置に存在するように配置されている。この中間転写装置３は、感光ドラム２１と一次転写装置２５（一次転写ロール）の間となる一次転写位置を通過しながら矢印で示す方向に回転する中間転写ベルト３１と、中間転写ベルト３１をその内面から所望の状態に保持して回転自在に支持する複数の支持ロール３２ａ〜３２ｆと、支持ロール３２ｄに支持されている中間転写ベルト３１に所定の圧力で接触して回転する二次転写ロール３４と、二次転写ロール３４を通過した後に中間転写ベルト３１に残留して付着するトナー等を除去するベルト清掃装置３６とで主に構成されている。支持ロール３２ｄ又は二次転写ロール３４には、二次転写バイアスが供給される。
【００３７】
給紙装置４０は、筐体１０の正面（利用者が操作時に向き合う側面）側に引き出すことができるように取り付けられ、所望のサイズ、種類等の記録用紙９を積載した状態で収容する単数又は複数の用紙収容体４１と、用紙収容体４１から記録用紙９を１枚ずつ送り出す送出装置４２とで主に構成されている。給紙装置４０から送り出された記録用紙９は、複数の搬送ロール対や搬送ガイド材で構成される供給搬送路を通して二次転写位置にまで搬送される。
【００３８】
定着装置４５は、筐体の内部に、矢印で示す方向に回転するとともに表面温度が所定の温度に保持されるように加熱手段によって加熱される加熱回転体４６と、この加熱回転体４６の軸方向にほぼ沿う状態で所定の圧力で接触して従動回転する加圧用回転体４７とを設置したものである。定着装置４５でトナー像の定着が終了して画像が形成された記録用紙９は、複数の搬送ロール対や搬送ガイド材で構成される排出搬送路を通して筐体１０等に設置される排出部に搬送されて収容される。
【００３９】
この画像形成装置１（画像形成部２）による基本的な画像形成動作は、以下に説明するように行われる。ここでは、前記４つの作像装置２０（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）のすべてを使用して形成する４色（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）のトナー像を組み合わせて構成されるフルカラー画像を形成する画像形成動作のパターン（フルカラーモード）を説明する。
【００４０】
前記した情報端末機器などから画像形成動作（プリント）の要求の指示があると、４つの作像装置２０（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）において、まず各感光ドラム２１が矢印で示す方向に回転し、各帯電装置２２がその各感光ドラム２１の像保持面を所要の極性（実施の形態１ではマイナス極性）及び電位にそれぞれ帯電させる。次いで、露光装置２３が、帯電後の感光ドラム２１の像保持面に対し、図示しない画像処理装置から送信された各色成分（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）に分解された画像データに基づいて発光される光を照射して露光を行い、所要の電位差で構成される各色成分の静電潜像をそれぞれ形成する。次いで、各現像装置２４（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）が、感光ドラム２１に形成された各色成分の静電潜像に対し、所要の極性（マイナス極性）に帯電された対応する色（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）のトナーを供給して静電的に付着させる。これにより、各感光ドラム２１で形成された各色成分の静電潜像が、対応する色のトナーでそれぞれ現像されて４色のトナー像として顕像化される。
【００４１】
続いて、各作像装置２（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）の感光ドラム２１上に形成された各色のトナー像が、一次転写装置２５により、中間転写装置３０の中間転写ベルト３１に対して順番に重ね合わるようにして一次転写される。次いで、中間転写装置３０は、中間転写ベルト３１に一次転写されたトナー像を保持して二次転写位置まで搬送した後、二次転写ロール３４が給紙装置４０から搬送されて送り込まれる用紙９に一括して二次転写させる。トナー像が二次転写された用紙９は、中間転写ベルト３１から剥離された後に定着装置４５に導入されて必要な定着処理（加熱及び加圧）を受け、そのトナー像が定着される。定着が終了した後の用紙９は、その片面への画像形成を行うだけの場合には、例えば筐体１０に形成される図示しない排出収容部に排出されて収容される。以上の動作により、４色のトナー像を組み合わせて構成されるフルカラー画像が形成された用紙９が出力される。
【００４２】
また、図２における符号１４は制御部４に相当する制御装置、符号１６は入力・表示部７に相当するユーザーインターフェース（ＵＩ）としての操作パネルを示す。操作パネル１７は、液晶ディスプレー等で構成される表示装置１７ａ、テンキー、選択ボタン、タッチパネル等で構成さる入力装置１７ｂ等を備えている。さらに、図２における符号２８は、ドラム清掃装置２６、ベルト清掃装置３６で除去して回収したトナー等の付着物や、現像装置２４から一部排出される現像剤を、図示しない回収搬送路を通して搬送されて収容するための回収容器である。
【００４３】
制御装置１４（制御部４）は、演算処理装置、記憶素子及び装置、制御装置、入出力装置等で構成されるものであり、その記憶素子（ＲＯＭ等）に格納される制御プログラム及びデータに基づいて所要の制御動作を実行するようになっている。図１に示す記憶部５は、制御装置１４における記憶素子及び装置（ＲＯＭ，ＲＡＭ，磁気ディスク装置など）で構成される。制御装置１４は、制御対象となる画像形成部２、記憶部５、入力・表示部７、送信部８等に接続されており、これにより制御動作に必要な制御信号を送信している。また、制御装置１４は、画像形成装置の各状態を検出する検出部６等にも接続されており、これにより制御動作に必要な制御情報を入手している。
【００４４】
＜消耗品の寿命管理等に関係する構成＞
画像形成装置１における制御装置１４は、画像形成部２における消耗品３の一例である感光ドラム２１等の寿命について判定する処理を行う寿命判定部１５や、消耗品３が寿命に達したときに画像形成部２による画像形成動作を停止させる処理を行う停止処理部１６として機能するように構成されている。寿命の判定処理や画像形成動作の停止処理は、制御装置１４による制御動作の１つとして実行される。
【００４５】
また、画像形成装置１における操作パネル１７は、寿命判定部１５で寿命に達したと判定されることで実行される停止処理部１６の停止処理を禁止して画像形成部２の画像形成動作を実行できる期間を延長する処理（延長モード）を選択して設定する延長設定部１８として機能するように構成されている。この延長設定部１８による延長モードの選択設定は、操作パネル１７の表示装置１７ａに表示される設定画像に従って入力装置１７ｂなどを操作することで設定することができる。また、延長設定部１８の延長モードの設定は、画像形成装置１に接続されている前記した情報端末機器から行うことも可能である。
【００４６】
検出部６は、各種のセンサ、カウンタ、測定器等で構成されている。消耗品３としての感光ドラム２１の検出は、感光ドラム２１の消耗量を判断するための３つの指標Ａ，Ｂ，Ｃを用いて行われる。指標Ａは、感光ドラム２１における感光層の膜厚であり、後述する帯電電荷測定を行う検出器６１により検出される。指標Ｂは、プリント枚数（画像が形成される記録用紙９の処理枚数）であり、制御装置１４で管理する画像形成動作情報における処理枚数を累積カウンタにより累積することで検出される。指標Ｃは、感光ドラム２１の回転数であり、後述する回転計測器６５により検出される。
【００４７】
指標Ａである感光ドラム２１の膜厚を検出する検出器６１（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）は、例えば、図３に示すように、画像形成動作等において感光ドラム２１（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）が各帯電装置２２で帯電されるときに帯電装置２２から感光ドラム２１に流れる電流を測定し、その電流値に基づいて感光ドラム２１の像保持面における帯電電荷量を求め、その帯電電荷量から感光層の膜厚を算出するものである。各帯電装置２２には、電源装置５１から帯電バイアス（直流電圧、又は直流と交流を重畳した電圧）が印加される。膜厚の算出は、制御装置１４の側で行われるが、検出器６１において算出するように構成しても構わない。各検出器２１（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）で得られる検出情報等は、制御装置１４に対して個々に送信される。
【００４８】
この帯電電荷測定による膜厚の検出は、より具体的には、その電流の測定を、感光ドラム２１の表面電圧が帯電装置２２（帯電ロール等の帯電部材）によって印加される電圧にほぼ一致するまでの時間積算して帯電電荷量を電荷検知部で検知し、その求めた電荷量から以下の式１により膜厚ｄを算出する。
ｄ＝ε・帯電有効長・感光ドラム直径・π・Ｖ／Ｑ      ……（式１）
式中のεは感光体の誘電率、Ｖは印加電圧、Ｑは電荷量を示す。
【００４９】
また、指標Ｃである感光ドラム２１の回転数を検出する回転計測器６５（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）は、例えば、図３に示すように、感光ドラム２１（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）の回転軸に取り付けるエンコーダ板の検出部をセンサで検出し、それにより得られる回転数を累積カウントするものである。各感光ドラム２１は、モータ、回転伝達機構等で構成される回転駆動装置５２から回転動力が伝達されて回転する。回転数の累積カウントは制御装置１４の側で行われるが、各計測器６５（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）においてカウントするように構成しても構わない。各計測器６５（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）で得られる検出情報等は、制御装置１４に個々に送信される。なお、４つの感光ドラム２１（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）が同じサイズで同じ条件で回転する場合には、１台の回転計測器６５を１つの感光ドラム２１に対して設定するように構成してもよい。また、感光ドラム２１の回転数を検出する回転計測器６５は、その回転速度と回転駆動から算出して検出する構成のものであってもよい。
【００５０】
一方、管理装置１００における制御部１０１は、画像形成装置１における制御装置１４とほぼ同様に、演算処理装置、記憶素子及び装置、制御装置、入出力装置等で構成されるものであり、その記憶素子（ＲＯＭ等）に格納される制御プログラム及びデータに基づいて所要の制御動作を実行するようになっている。制御部１０１は、制御対象となる記憶部１０２、通信部１０３、入力・表示部１０４等に接続されており、これにより制御動作に必要な制御信号を送信している。管理装置１００における記憶部１０２は、制御部１０１における記憶素子及び装置（ＲＯＭ，ＲＡＭ，磁気ディスク装置など）で構成される。この記憶部１０２には、画像形成装置１から送信される情報のうち保存が必要なものが記憶される。
【００５１】
制御部１０１は、画像形成部２における消耗品３が寿命に達する日を予測する処理を行う予測部１２０や、予測部１２０で予測された予測日について画像形成装置１等に通知する処理を行う通知部１３０として機能するように構成されている。寿命到達日の予測処理や予測日の通知処理は、制御部１０１による制御動作の１つとして実行される。入力・表示部１０４は、画像形成装置１における操作パネル１７と同様に、液晶ディスプレー等で構成される表示装置、テンキー、選択ボタン、タッチパネル等で構成さる入力装置等を備えている。入力・表示部１０４は、管理装置１００が画像形成装置１に装備されるタイプである場合、画像形成装置１の操作パネル１７（入力・表示部１８）として使用するように構成することができる。
【００５２】
＜寿命管理の動作＞
画像形成装置１における消耗品３（感光ドラム２１）の寿命管理に関する動作は、以下のように行われる。
【００５３】
すなわち、制御装置１４においては、図４に示すように、指標Ａ，Ｂ，Ｃの検出時期が到来することを検出しており（ステップＳ１０）、その検出時期が到来すると、各作像装置２０（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）の感光ドラム２１に対する指標Ａ，Ｂ，Ｃの検出が行われる（Ｓ１１）。
【００５４】
この検出時期は、予め設定されており、例えば、画像形成動作の開始後の一定時間が経過した時期、所定のプリント枚数に達した時期、画像形成等の動作中における一定期間などである。検出は、検出する動作が実行される場合以外に、既に検出されている情報の読み出しを行う場合を含む。指標Ａである感光ドラム２１の膜厚は、前記した検出器６１等の検出や算出処理の動作が実行されることで検出される。指標Ｂであるプリント枚数と指標Ｃである感光ドラム２１の回転数は、制御装置１４（記憶部５）にカウントして格納されている情報が読み出されることで検出される。この検出では、各指標Ａ，Ｂ，Ｃの変化した結果（量）がそれぞれ得られることになる。
【００５５】
続いて、延長設定部１８において延長の処理（延長モード）の設定が選択されているか否かが判断される（Ｓ１２）。延長モードの選択設定は、利用者が操作パネル１７等から設定画面を読み出して入力操作をすることで任意に行うことができる。また、延長モードの選択設定は、後述するように、操作パネル１７等の表示部７に自動で設定画面が表示され、必要な場合に利用者が入力操作をすることで行うようにしてもよい。
【００５６】
ステップＳ１２において延長モードが選択されていないと判断された場合は、制御装置１４（寿命判定部１５）において、指標Ａ，Ｂ，Ｃのいずれかが予め設定されている第一の寿命値Ｘａ，Ｘｂ，Ｘｃに達したか否かが判断される（Ｓ１３）。
【００５７】
第一の寿命値Ｘａ，Ｘｂ，Ｘｃは、画像不良を発生させないための限界寿命として設定される値であり、例えば、図５に示すように、各指標Ａ，Ｂ，Ｃの判断要素に応じて適宜設定される。縦軸は、例えば、感光ドラム２１の膜厚に関する絶対的な（真の）消耗量を示す。このため、第一の寿命値Ｘａ，Ｘｂ，Ｘｃは、各指標Ａ，Ｂ，Ｃのいずれについても真の寿命限界値と予想される値に対して十分に手前となる値に設定される。
【００５８】
図５において太線で示す範囲は、各指標Ａ，Ｂ，Ｃにおける寿命値Ｘａ，Ｘｂ，Ｘｃが温度湿度等の要因によって変動する可能性があることを示すものである。このうち、指標Ａは、感光膜の膜厚であるため感光層の状態（消耗量）を最も直接的に判断できる指標であると言え、図５においてもその変動幅が少なく、絶対的な消耗量に対して最も忠実に対応する指標として示されている。一方、指標Ｂ，Ｃはいずれも、プリント枚数や感光ドラムの回転数であるため感光層の状態を間接的に判断できる指標であると言える。また、指標Ｂ，Ｃはいずれも、図５に示すように、指標Ａに比べると、その変動幅が大きく、真の寿命限界値との関係もあいまいな関係になっている。
【００５９】
指標Ａ，Ｂ，Ｃのいずれかが第一の寿命値Ｘａ，Ｘｂ，Ｘｃに達したと判定されたときには、制御装置１４（停止処理部１６）の処理（制御動作）により、画像形成部２の画像形成動作が停止される処理がなされる（Ｓ１４）。この場合は、制御装置１４により、例えば、操作パネル１７の表示部１８に「感光ドラム２１の交換をしてください。」等の警告メッセージが表示され、利用者に消耗品３の交換を促すための報知が行われる。
【００６０】
この停止処理が実行されることにより、第一の寿命値に達した感光ドラム２１を有する作像装置２０の感光ドラム等の交換がなされるまで、プリントを行うことができなくなる。これによって、感光ドラム２１が使用により消耗されるものの、その消耗に伴って誘発される帯電不良等に基づく画質の劣化等の問題が回避されるようになる。また、この寿命管理の動作においては、消耗品３である感光ドラム２１の消耗量が複数の指標Ａ，Ｂ，Ｃを用いて複数の視点により検出されるので、消耗品３の消耗量の検出と第一の寿命値Ｘに基づく停止処理が精度よく行われる。なお、指標Ａ，Ｂ，Ｃのすべてが第一の寿命値に達していないと判定されたときは、次の指標の検出が行われるまで待ち、前述した各ステップの動作が同様に繰り返される。
【００６１】
一方、ステップＳ１２において延長モードが選択されていると判断された場合は、制御装置（寿命判定部１５）において、指標Ａが予め設定されている延長寿命値Ｙａに達したか否かが判断される（Ｓ１５）。このときの判断は、３つの指標Ａ、Ｂ，Ｃから特定される１つの指標Ａの変化量が延長寿命値Ｙａとの対比処理を行うだけで済み、ステップＳ１３の判断処理に比べて効率よく行われる。
【００６２】
ここで、延長寿命値Ｙａは、少々の画像不良が発生することは許容するが画像形成装置本体側における故障を発生させないための限界寿命となる値である。具体的には、例えば図５に示すように、指標Ａの第一の寿命値Ｘａと異なる寿命値であり、第一の寿命値Ｘａよりも寿命に達すると判断される時期が相対的に遅くなる、大きな値（消耗量）に設定される。また、延長寿命値Ｙａは、図５に示すように、真の寿命限界値に近いと予想される値に設定してもよいが、感光ドラム２１が真の寿命限界値を超えて使用されることを確実に回避する観点から、あくまで余裕をみて真の寿命限界値よりも一定の量だけ離れた手前の値に設定される。
【００６３】
このとき指標Ａが延長寿命値Ｙａに達した判定されると、制御装置１４（停止処理部１６）の処理により、画像形成部２の画像形成動作が停止される処理がなされる（Ｓ１６）。この場合においても、制御装置１４により、前述したように、利用者に対して消耗品３の交換を促すための報知が行われる。
【００６４】
この停止処理が実行されることにより、延長寿命値Ｙａに達した感光ドラム２１を有する作像装置２０の感光ドラム等の交換がなされるまで、プリントを行うことができなくなる。しかし、延長モードを選択したことで、停止処理部１６による第一の寿命値Ｘに基づく停止処理が禁止される場合に比べて、最初に第一の寿命値Ｘのいずれかに達するときから延長寿命値Ｙに達するまでの期間だけプリント動作を長く実行することが可能になる。つまり、ステップＳ１５において延長寿命値Ｙａに達していないと判定されたときは、次の指標の検出が行われるまで待ち、前述した各ステップの動作が同様に繰り返されるので、この動作処理の流れが続く期間はプリント動作の実行が可能な期間として延長されることになる。
【００６５】
＜通知・表示の動作＞
また、この画像形成装置１においては、上記した消耗品３の寿命管理動作が行われることに関連して、図６に示すような通知及び表示に関する動作が行われる。
【００６６】
すなわち、制御装置１４では、前述した寿命管理動作の一部（図４のステップＳ１０〜Ｓ１２）と同様に、指標の検出時期の到来の判断（Ｓ３０）、指標Ａ、Ｂ，Ｃの検出（Ｓ３１）及び延長モードの選択有無の判断（Ｓ３２）が行われ、そのときに延長モードの選択がされていないと判断されると、各指標Ａ、Ｂ，Ｃの変化量が予め設定される消耗レベルＬａ，Ｌｂ，Ｌｃの各１段階（レベル）を超えているか否かが判断されるようになっている（Ｓ３３，Ｓ３４，Ｓ３５）。
【００６７】
消耗レベルＬａ，Ｌｂ，Ｌｃは、各指標Ａ、Ｂ，Ｃの変化量が、消耗品３の使用初期（交換後の使用初期を含む）から第一の寿命値Ｘａ，Ｘｂ，Ｘｃに至るまでの間で到達する段階を複数の段階に分割して設定される到達段階である。例えば、消耗品３の使用初期における各指標Ａ、Ｂ，Ｃの変化量の段階を消耗量がゼロであることから残量「１００％」と設定し、第一の寿命値Ｘａ，Ｘｂ，Ｘｃに達したときの各指標Ａ、Ｂ，Ｃの変化量の段階を消耗量が最大になることから残量「０％」と設定した場合、その残量が１００％から０％になるまでの期間の消耗量（残量）の範囲（０〜１００％）を６等分する。この場合は、図７に関連して示すように、その分割した１つ１つの範囲が、残量１００％の側から消耗レベル１〜消耗レベル５に相当することになる（例えば、指標Ａでは「Ｌａ１〜Ｌａ５」と表示される）。
【００６８】
この際、指標Ａが消耗レベルＬａを超えていると判断されたときは、その消耗レベルＬａが１つ（１段階）増加したこと（Ｌａ＋１）に関する情報を記憶部５に書き込んだ後（Ｓ３６）、そのときの指標Ａの消耗レベル（Ｌａ＋１）についての情報を入力・表示部１８（その制御部）に通知する（Ｓ３７）。消耗レベルＬａの増加に関する情報とは、例えば、その判定（検出）されたときのレベル情報とその判定したときの日時である。また、この消耗レベルＬａの増加に関する情報は、例えば、図８（ａ）に示すように指標Ａの消耗レベル履歴表として記憶部５に記憶される。
【００６９】
また、指標Ｂと指標Ｃについても各消耗レベルＬｂ，Ｌｃを超えていると判断されたときは、指標Ａの場合と同様に、その各消耗レベルＬｂ，Ｌｃの増加に関する情報を記憶部５に書き込んだ後（Ｓ３８、Ｓ４０）、そのときの指標Ｂ，Ｃの消耗レベル（Ｌｂ＋１、Ｌｃ＋１）についての情報を入力・表示部１８に通知する（Ｓ３９、Ｓ４１）。ちなみに、指標Ａ，Ｂ，Ｃの消耗レベルが１つのレベルを超えていないときは、次の指標の検出結果を待つことになる。
【００７０】
入力・表示部１８に指標Ａ，Ｂ，Ｃの消耗レベルの増加に関する情報のいずれか１でも通知された場合は、表示の要求があれば、入力・表示部１８である操作パネル１７の表示装置１７ａに要求対象の指標に関する消耗レベルが表示される（Ｓ４２〜Ｓ４３）。表示の要求とは、利用者により入力・表示部１８から消耗レベルの表示を行うための入力操作があった場合や、その消耗レベルの表示が常に表示されるように設定されている場合などである。
【００７１】
このときの消耗レベルの表示は、例えば、図７に例示するように各指標Ａ，Ｂ，Ｃ毎にレベルメータのような形式で行うことができる。なお、この消耗レベルの表示は、最も消耗レベルが進んでいる指標についてのみ表示するようにしてもよい。この表示が行われることにより、利用者は、必要に応じて消耗品３（感光ドラム２１）の消耗状態を知ることができる。また、その消耗が比較的進んでいる場合には、消耗品３の交換作業が近づくことを察知して、消耗品３の予備の有無に関する確認や、消耗品３の入手の手配などを行うことができる。
【００７２】
一方、ステップ３２において延長モードが選択されていると判断された場合は、前述したように寿命管理動作において使用される指標が１つの指標Ａに限定されるので、指標Ａの変化量が消耗レベルＬａの１段階（レベル）を超えているか否かが判断される（Ｓ４５）。
【００７３】
この際、残りの指標Ｂ，Ｃの検出は行われるが、そのときの指標Ｂ，Ｃの変化量が各消耗レベルＬｂ，Ｌｃの各段階を超えているか否かの判断（Ｓ３４、Ｓ３５）は行われない。このため、制御装置１４における処理内容が減るので、延長モードにおける消耗レベルの状況判断の動作をはじめ、そのときの情報の書き込みや表示に関する動作が、効率よく行われる。ちなみに、上記残りの指標Ｂ，Ｃの変化量に関する判断は行うようにしても構わないが、その判断結果の情報は寿命の判定に使用しない。
【００７４】
この場合、指標Ａが消耗レベルＬａを超えていると判断されたときは、延長モードが選択されていないときの指標Ａに関する処理内容と同様に、その消耗レベルＬａの増加に関する情報を記憶部５に書き込んだ後（Ｓ４６）、そのときの消耗レベル（Ｌａ＋１）についての情報を入力・表示部１８に通知する（Ｓ４７）。このときの通知は、指標Ａの消耗レベルＬａの増加に関する情報だけになるので、データ送信動作におけるデータ量や動作処理数が少なくなる。ちなみに、このときに指標Ａの消耗レベルが１つのレベルを超えていなければ、次の指標Ａの検出結果を待つことになる。
【００７５】
続いて、入力・表示部１８に指標Ａの消耗レベルの増加に関する情報が通知されたときは、表示の要求があるときに限り、入力・表示部１８である操作パネル１７の表示装置１７ａに指標Ａに関する消耗レベルＬａが表示される（Ｓ４８〜Ｓ４９）。
【００７６】
このときの消耗レベルの表示は、例えば、図７（ａ）に例示するように指標Ａの表示だけが行われる。これにより、利用者は、延長モードに設定した期間においても必要に応じて、その延長モードの設定期間における消耗品３（感光ドラム２１）の指標Ａに基づく消耗の進行状態を知ることができる。また、この場合においても、その消耗レベルが比較的進んでいる状態にあるときには、利用者にあっては消耗品３の交換作業が近づくことを察知して、消耗品３の予備の有無に関する確認や消耗品３の入手の手配などを行うことができることに加えて、その延長モード期間において残されたプリント動作が可能な時期を推測することができる。
【００７７】
＜通信の処理＞
さらに、この画像形成装置１においては、上記した消耗品３の寿命管理動作や通知・表示の動作が行われることに関連して、図９に示すような通信に関する動作が行われる。
【００７８】
すなわち、制御装置１４では、前述した寿命管理動作の一部（図４のステップＳ１０〜Ｓ１２）と同様に、指標の検出時期の到来の判断（Ｓ５０）、指標Ａ、Ｂ，Ｃの検出（Ｓ５１）及び延長モードの選択有無の判断（Ｓ５２）が行われ、そのときに延長モードの選択がされていないと判断されると、前述した通知・表示の動作の一部（Ｓ３３，Ｓ３４，Ｓ３５）と同様に、各指標Ａ、Ｂ，Ｃの変化量が消耗レベルＬａ，Ｌｂ，Ｌｃの各段階（レベル）を超えているか否かが判断される（Ｓ５３，Ｓ５４，Ｓ５５）。
【００７９】
そして、指標Ａ，Ｂ，Ｃの１つでも１段階を超えていると判断された場合には、前述した通知・表示の動作における他の一部（Ｓ３６，Ｓ３８，Ｓ４０）と同様に、各指標Ａ，Ｂ，Ｃの各消耗レベルＬａ，Ｌｂ，Ｌｃの増加に関する情報を記憶部５に書き込んだ後（Ｓ５６，Ｓ５９，Ｓ６２）、その消耗レベルＬａ，Ｌｂ，Ｌｃに関する情報を管理装置１００に送信する動作が行われるようになっている（Ｓ５７〜Ｓ５８、Ｓ６０〜Ｓ６１，Ｓ６３〜Ｓ６４）。
【００８０】
具体的には、指標Ａが消耗レベルＬａを超えていると判断されたときは、その消耗レベルＬａの増加に関する情報を記憶部５に書き込んだ後（Ｓ５６）、その記憶部５にすでに記憶されている各指標Ａ，Ｂ，Ｃの消耗レベルＬａ，Ｌｂ，Ｌｃに関する情報がすべて読み出され（Ｓ５７）、その情報が送信部８から管理装置１００に向けて送信される（Ｓ５８）。このときに読み出されかつ送信される消耗レベルＬａ，Ｌｂ，Ｌｃに関する情報は、その各消耗レベルと検出日時などである（図８参照）。特にこのときは、消耗レベルの１段階を超えた指標Ａの消耗レベルに関する情報のみを送信するのではなく、その時点における他の指標Ｂ，Ｃの各消耗レベルに関する情報を同時に送信する。また、このときの情報の送信は、その情報を画像形成装置１側の送信部８から発信した後、通信手段１５０を介して管理装置１００の通信部１０３で受信させることで行われる。通信部８，１０３では、送信及び受信される情報について必要な符号化処理などが行われる。
【００８１】
また、指標Ｂと指標Ｃについても各消耗レベルＬｂ，Ｌｃを超えていると判断されたときは、指標Ａの場合と同様に、その各消耗レベルＬｂ，Ｌｃの増加に関する情報を記憶部５に書き込んだ後（Ｓ６０、Ｓ６２）、記憶部５にすでに記憶されている各指標Ａ，Ｂ，Ｃの消耗レベルＬａ，Ｌｂ，Ｌｃに関する情報がすべて読み出され（Ｓ６０、Ｓ６３）、その情報が送信部８から管理装置１００に向けてそれぞれ送信される（Ｓ６１、Ｓ６４）。ちなみに、指標Ａ，Ｂ，Ｃの消耗レベルが１つのレベルを超えていないときは、次の指標の検出結果を待つことになる。
【００８２】
一方、ステップ５２において延長モードが選択されていると判断された場合は、前述したように通知・表示の動作の場合と同様に、寿命管理動作で特定される指標Ａの変化量が消耗レベルＬａの各段階を超えているか否かが判断され（Ｓ６５）、１段階を超えていると判断されたときには、その指標Ａの消耗レベルの増加に関する情報を記憶部５に書き込んだ後（Ｓ６６）、指標Ａの消耗レベルＬａに関する情報を管理装置１００に送信する動作が行われる（Ｓ６７〜Ｓ６８）。
【００８３】
具体的には、指標Ａが消耗レベルＬａを超えていると判断されたときは、その消耗レベルＬａの増加に関する情報を記憶部５に書き込んだ後（Ｓ６６）、その記憶部５にすでに記憶されている各指標Ａの消耗レベルＬａに関する情報のみが読み出され（Ｓ６７）、その情報のみが送信部８から管理装置１００に向けて送信される（Ｓ６８）。
【００８４】
つまり、このときは、消耗レベルを超えた指標Ａの消耗レベルに関する情報のみを送信し、他の指標Ｂ，Ｃの各消耗レベルに関する情報については送信しない。このため、このときの通信は、指標Ａの消耗レベルＬａに関する情報だけになるので、データ送信動作におけるデータ量や動作処理数が少なくなる。この結果、制御装置１４及び送信部８における処理内容が減るので、延長モードにおける消耗レベルの状況判断の動作をはじめ、そのときの情報の書き込みや送信に関する動作が効率よく行われる。ちなみに、このときに指標Ａの消耗レベルが１つのレベルを超えていなければ、次の指標Ａの検出結果を待つことになる。また、上記他の指標Ｂ，Ｃの各消耗レベルに関する情報の送信を行っても構わないが、その送信した情報は寿命の判定には使用しない。
【００８５】
管理装置１００に送信された各指標Ａ，Ｂ，Ｃの消耗レベルＬａ，Ｌｂ，Ｌｃに関する情報は、記憶部１０２にその指標Ａ，Ｂ，Ｃ毎に記憶して保存される。これにより、管理装置１００においても、各指標Ａ，Ｂ，Ｃの消耗レベルＬａ，Ｌｂ，Ｌｃに関する情報（図８）に基づいて消耗品３の管理を行うことができる。特に延長モードが選択された後の期間においては、指標Ａの消耗レベルＬａに関する情報のみが送信されるので、その指標Ａの消耗レベルＬａに関する情報のみに基づいて消耗品３の管理が行われ、その管理を効率よく行うことができる。
【００８６】
＜寿命日予測・通信の動作＞
次に、管理装置１００では、上記した画像形成装置１における消耗品３の寿命管理動作をはじめとして通知・表示の動作や通信の動作がそれぞれ行われることに関連して、図１０に示すような寿命日の予測・通信に関する動作が行われる。
【００８７】
すなわち、管理装置１００における制御部１０１では、消耗品３である感光ドラム２１の寿命日の予測時期が到来することを検出しており（Ｓ８０）、その検出時期が到来すると、画像形成装置１において延長モードが選択されているか否かが判断される（Ｓ８１）。この予測時期は、予め設定されており、例えば、画像形成動作の開始後の一定時間が経過した時期、所定のプリント枚数に達した時期、動作中における一定期間などである。
【００８８】
ステップＳ８１において延長モードが選択されていないと判断された場合は、制御部１０１（予測部１２０）において、記憶部１０２に記憶されている各指標Ａ，Ｂ，Ｃの消耗レベルＬａ，Ｌｂ，Ｌｃに関する情報（消耗レベルとその検出日時：図８参照）が読み出され（Ｓ８２）、その各指標Ａ，Ｂ，Ｃが第一の寿命値Ｘａ，Ｘｂ，Ｘｃに到達する日について予測する処理が行われる（Ｓ８３）。
【００８９】
寿命日の予測は、図１１及び図１２に示すように、各指標Ａ，Ｂ，Ｃ毎に、縦軸がその各消耗レベルＬ、横軸が経過時間（月日の情報）で構成されるマトリックスのなかに入手できている各指標Ａ，Ｂ，Ｃの消耗レベルＬａ，Ｌｂ，Ｌｃに関するすべての情報（消耗レベルとその検出日時）を位置付けた後、その記録されたデータ（図中の丸印）から近似線（実線の直線）を求め、その近似線が各第一の寿命値Ｘａ，Ｘｂ，Ｘｃの値に到達するとき（交差するとき）の月日の情報を求めるという処理が実行されることで行われる。これにより、各指標Ａ，Ｂ，Ｃの到達日が得られる。図１１及び図１２に例示する各指標の到達日は、指標Ａの到達日が９月２５日、指標Ｂの到達日が１０月１０日、指標Ｃの到達日が９月１２日である。
【００９０】
続いて、この各指標Ａ，Ｂ，Ｃが第一の寿命値Ｘａ，Ｘｂ，Ｘｃに達すると予測される到達日のうちから最も早く到来することになる日を消耗品３の寿命予測日として設定し（Ｓ８４）、その消耗品３の寿命予測日について送信の時期が到来したときに（Ｓ８５）、管理装置１００（の制御部１０１における通知部１３０）から画像形成装置１に送信する（Ｓ８６）。送信の時期は、予め設定されるものであり、プリント動作の開始時や、所定のプリント枚数に達した時期、動作中における一定期間などである。
【００９１】
この場合、画像形成装置１では、送信された消耗品３の寿命予測日を必要に応じて入力・表示部７である操作パネル１７等に表示するように構成される。これにより、利用者においては、プリント動作の実行が可能な残り期間を知ることができ、また、消耗品３の在庫確認や入手の手配を行うことができる。
【００９２】
また、管理装置１００では、消耗品３の利用者先への自動配送などを行う管理機能を備えているときは、その寿命予測日の情報に基づいて消耗品３の配送日時などを予定として設定することができ、また、その配送予定日などの情報に基づいて配送など業務管理を前もって円滑に行うことが可能になる。
【００９３】
一方、ステップＳ８１において延長モードが選択されていると判断された場合は、制御部１０１（予測部１２０）において、記憶部１０２に記憶されている指標Ａの消耗レベルＬａに関する情報（消耗レベルとその検出日時：図８参照）のみが読み出され（Ｓ８７）、指標Ａが延長された寿命値Ｙａに到達する日について予測する処理が行われる（Ｓ８８）。
【００９４】
このときの寿命日の予測は、図１１に示すように、各指標Ａに関する縦軸がその消耗レベルＬ、横軸が経過時間（月日の情報）で構成されるマトリックスのなかに入手できている指標Ａの消耗レベルＬａに関するすべての情報（消耗レベルとその検出日時）を位置付けた後、その記録されたデータから近似線を求め、その近似線が指標Ａの延長寿命値Ｙａの値に到達するときの月日の情報を求めるという処理が実行されることで行われる。これにより、指標Ａの延長寿命値Ｙａに達する到達日が得られる。図１１に例示する指標Ａの到達日は１０月３０日である。このときの到達日は、指標Ａの第一の寿命値Ｘａの到達日（９月２５日）よりも遅い日になる。
【００９５】
このように延長モードが設定されたときの予測処理は、指標Ａの消耗レベルＬａに関する情報に基づく処理を行うだけで済み、その動作処理数などが少なくなり、その予測処理を効率よく迅速に行うことができる。
【００９６】
続いて、この指標Ａが延長寿命値Ｙａに達すると予測される到達日を消耗品３の延長寿命予測日として確定し（Ｓ８９）、その消耗品３の延長寿命予測日について送信の時期が到来したときに（Ｓ６０）、管理装置１００から画像形成装置１に送信する（Ｓ９１）。
【００９７】
この場合、画像形成装置１では、送信された消耗品３の延長寿命予測日を必要に応じて入力・表示部７である操作パネル１７等に表示するように構成される。これにより、利用者においては、延長モードを設定した期間におけるプリント動作の実行が可能な残り期間を知ることができ、また、その期間における消耗品３の在庫確認や入手の手配を行うことができる。
【００９８】
また、管理装置１００では、消耗品３の利用者先への自動配送などを行う管理機能を備えているときは、その延長寿命予測日の情報に基づいて延長モードが設定されたときの消耗品３の配送日時などを予定として改めて設定することができ、また、その配送予定日などの情報に基づいて延長モードの設定期間における配送など業務管理を前もって円滑に行うことが可能になる。
【００９９】
［他の実施の形態］
実施の形態１では、延長モードの設定を利用者が第一の寿命値に達する前の時期において任意に行うことができる構成例（図４など）を例示したが、他の構成を採用してもよく、例えば、図１３に示すように第一の寿命値に達した時点で選択して設定するように構成することもできる。
【０１００】
図１３に例示する構成例は、まず、複数の指標Ａ，Ｂ，Ｃの検出時期においてその検出が実行され、その指標Ａ，Ｂ，Ｃいずれか１つが第一の寿命値Ｘａ，Ｘｂ，Ｘｃに達したと判断された段階でプリント動作を停止させた後（Ｓ２０〜Ｓ２３）、操作パネル１７の入力・表示部１８に消耗品３の交換を要請する表示を行うとともに、延長モードを設定できる確認（例えば延長モードの設定入力画面）の表示を行う（Ｓ２４）。続いて、制御装置１４（制御部４）において、延長モードが選択されているか否かの判断を行う（Ｓ２５）。このとき延長モードが選択されていると判断されたときには、制御装置１４（の停止処理部１６）によるプリント動作の停止処理を禁止（解除）した後（Ｓ２６）、指標Ａが延長寿命値Ｙａに達したか否かが判断される（Ｓ２７）。そして、この延長モードの設定期間において指標Ａが延長寿命値Ｙａに達した段階で改めてプリント動作の停止がなされるものである（Ｓ２８）。
【０１０１】
また、この構成例を採用した場合、前記した通知・表示の動作（図６）、通信の動作（図９）、及び寿命日予測・通信の動作（図１０）における延長モードが設定された後の各動作は、ステップＳ２７において延長モードが設定された情報が得られた後に実行されることになる。
【０１０２】
実施の形態１では、消耗品３として感光ドラム２１を例示したが、複数の指標で消耗量を別々に判断することができるものであれば、画像形成部２を構成する他の構成部品（複数の場合も含む）であってもよい。他の消耗品３としては、例えば、帯電装置２２、現像剤収納容器２７、回収容器２８等が挙げられる。この他の消耗品における指標としては、前記した指標Ｂ，Ｃのようなプリント枚数、感光ドラム２１の回転数をはじめ、画像形成に使用される画像の画素（ピクセル）数、現像剤の補給量、現像剤の堆積量などである。感光ドラム２１については、ベルト形態の感光体であっても、消耗品３の対象になる。
【０１０３】
延長寿命値Ｙについては、延長モードが設定されたときに特定される指標Ａの延長寿命値Ｙａが用意されている場合を例示したが、複数の指標のうち他の指標（Ｂ，Ｃ）についても延長寿命値Ｙ（Ｙｂ，Ｙｃ）を予め設定しておき、延長モードが設定されたときにその時点で複数の指標のなから１つのものを任意に選定するように構成しても構わない。
【０１０４】
画像形成装置１については、中間転写装置３を使用しないものや、単色画像を形成するものであってもよい。また、この発明を適用する画像形成装置は、トナー像を形成する電子写真方式を採用するものに限らず、他の画像形成方式（インク像を形成する方式など）を採用するものであってもよい。
【０１０５】
管理装置１００は、画像形成装置１に装備されるタイプの場合、その画像形成装置１（その情報端末機器を含む）において消耗品３の管理を行うことになり、画像形成装置１と一体で消耗品管理システム２００を構築することができる。また、管理装置１００が画像形成装置１に装備されている場合は、消耗品３の各寿命の予測日を知ることができ、消耗品３の在庫確認やその入手の手配をするきっかけを得ることができる。なお、画像形成装置１は、管理装置１００と組み合わせて消耗品管理システム２００を構成する場合に限らず、管理装置１００と組み合わせず、単独の画像形成装置のみで構成されるもの（消耗品管理システム２００を構成しない内容）であってもよい。
【符号の説明】
【０１０６】
１  …画像形成装置
２  …画像形成部
３  …消耗品
５，１０２…記憶部（記憶手段）
６  …検出部（検出手段）
７，１０４…入力・表示部（表示手段）
８，１０３…通信部（送受信手段）
１４…制御装置（判定手段と停止処理手段を含む）
１５…寿命判定部（判定手段）
１６…停止処理部（停止処理手段）
１８…延長設定部（延長設定手段）
２１…感光ドラム（感光体。消耗品の１例）
１００…管理装置
１２０…予測部（予測手段）
１３０…通知部（通知手段）
Ａ，Ｂ，Ｃ…指標
Ｘａ，Ｘｂ，Ｘｃ…第一の寿命値
Ｙａ…延長寿命値
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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