(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画素毎にドロップ量を可変としてインクをそれぞれ吐出することで、階調処理された画像を印刷媒体上に形成するインクジェット記録装置であって、
前記画像中において、画素のドロップ量が０でない領域を描画対象領域とし、処理の対象となる注目画素が前記描画対象領域に含まれる場合に、当該注目画素の属性に応じて、当該注目画素に吐出するインクのドロップ量を増加又は減少させるドロップ量の増減処理を行うドロップ量増減部を備え、
前記ドロップ量増減部は、前記注目画素のドロップ量から該注目画素の存在する領域が高濃度領域か中間濃度領域か、又は低濃度領域かを判断し、判断した濃度領域に応じて、前記注目画素に吐出するインクのドロップ量の増減幅を変える、
ことを特徴とするインクジェット記録装置。
【請求項２】
前記インクジェット記録装置は、配列された複数のノズルからインクを前記印刷媒体に吐出して画像を形成するものであり、前記ドロップ量増減部は、一つのノズルを挟んでその両側にそれぞれ隣接する二つのノズルを一組とし、該一組のノズルがそれぞれ吐出するインクのドロップ量のうち、一方のノズルが吐出するインクのドロップ量が増加し、他方のノズルが吐出するインクのドロップ量が減少するように、前記一組のノズルにそれぞれ対応する画素におけるインクのドロップ量の増減処理を行う、
ことを特徴とする請求項１に記載のインクジェット記録装置。
【請求項３】
前記ドロップ量増減部は、前記注目画素と、当該注目画素に隣接する周辺画素の全てが前記描画対象領域に含まれる場合にのみ、当該注目画素についてインクのドロップ量の増減処理を行うことを特徴とする請求項１又は２に記載のインクジェット記録装置。
【請求項４】
前記ドロップ量増減部は、前記注目画素の濃度に応じて前記注目画素の属性を決定し、決定された属性に応じて、前記ドロップ量の増減処理におけるインクのドロップ量の増減量を通常よりも増加又は低減するか、あるいは、インクのドロップ量の増減処理を行わないことを特徴とする請求項１〜３のいずれかに記載のインクジェット記録装置。
【請求項５】
前記ドロップ量増減部は、前記注目画素のドロップ量が所定の上限側閾値以上である場合、当該注目画素のドロップ量を一律に増大させることを特徴とする請求項１〜４のいずれかに記載のインクジェット記録装置。
【請求項６】
前記ドロップ量増減部は、インクのドロップ量の増減量の総和が０となる内容で、インクのドロップ量の増減処理を行うことを特徴とする請求項１〜５のいずれかに記載のインクジェット記録装置。
【請求項７】
前記ドロップ量増減部は、前記注目画素が低濃度領域と判断したときに、該注目画素のドロップ量に応じて、増減処理におけるドロップ量の増減幅を低減し、前記注目画素が中間濃度領域であると判断したときに、該注目画素のドロップ量の増減幅を通常の増減幅に決定し、前記注目画素が高濃度領域と判断したときに、該注目画素のドロップ量を一律に増大させることを特徴とする請求項１〜６のいずれかに記載のインクジェット記録装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクを印刷媒体に吐出して画像を形成するインクジェット記録装置に係り、特に、インクジェットノズル詰まりによる画質劣化低減機能を備えたインクジェット記録装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、画像形成装置の一つとして、ノズルから吐出されるインク滴によって画像を描画するインクジェット記録装置がある。このインクジェット記録装置では、インク滴の吐出方向が逸れて印刷媒体上における着弾位置がズレてしまう所謂「飛行曲がり」が生じたり、インク滴の吐出そのものができなくなる場合がある。このような現象は、インク滴を吐出するノズルの製造精度が低かったり、ノズルの吐出口に紙粉等が付着するなどの原因によって発生する。そして、このような現象が発生すると、印刷媒体上の印字範囲に白いスジが生じ、画質劣化が発生することがある。
【０００３】
特に、高度な印字精度が要求されるバーコード印刷においては、上述した白スジが発生すると、黒バーの幅が変化したり、黒バーが分割されることとなり、スキャナーなどの読み取り機器が、バーコードを正しく読み取れないという問題がある。
【０００４】
このような問題に対し、従来では、不吐出ノズルを検出し、その不吐出ノズルにより欠落した画像の印刷を行う技術がある（例えば、特許文献１〜５）。具体的に、特許文献１及び２に開示された技術では、不吐出ノズルを検出し、その他のインクヘッドのノズルによって不吐出ノズルに位置する部分を補完する。また、特許文献３及び４に開示された技術では、不吐出ノズルを検出した際、同一インクヘッド内の別のノズルを使って不吐出ノズル部分を補完する。さらに、特許文献５に開示された技術では、インクヘッドを印刷媒体の搬送方向と垂直に移動させながらインクを吐出し、そのスキャン幅に応じた複数のパスを繰り返す、いわゆる、マルチパス方式において、不吐出ノズルを検出し、別のパスにおいて、吐出ノズル部分を補完する。
【０００５】
しかしながら、特許文献１〜５に開示された技術では、インク吐出に問題のあるノズルの検出を行う必要があるため、光学センサなどの検出素子を追加しなければならず、機器装置のコスト増加の問題がある。特に、印刷範囲の幅以上の長さにわたる所謂ラインヘッドを用いるシングルパス方式では、印字幅に相当する光学センサが必要となるため、製造コストが大幅に増加してしまうという問題があった。特に、特許文献２に示すような、欠落ドット用のインクヘッドを設ける構成や、特許文献４に示すような、複数のノズルを用紙搬送方向に並列させる構成では、ヘッドの追加によるコスト増加や、ヘッド自体の製造コストが増加するという問題がある。
【０００６】
また、マルチパス方式やシングルパス方式といった印字方式特有の構成を前提にして、吐出可能なノズルにより不吐出ノズル部分を補完する方法については、印字方式が異なる場合に適用できない。
【０００７】
詳述すると、インクジェット記録装置には、上述したようにマルチパス方式やシングルパス方式がある。このシングルパス方式では、印刷範囲の幅以上の長さのラインヘッドを用いて、ラインヘッドの下を印刷媒体が一度通過する際に、全ての印刷領域を形成して印刷する。このシングルパス方式を用いたインクジェット記録装置では、印字媒体がラインヘッドの下を一度しか通過しないため、例えば、上記特許文献５に開示されたような、印刷領域を複数回パス印刷を行うことを前提とし、別のパス印刷時に不吐出部分を補完する方式は、採用することができない。
【０００８】
同様に、カラー印刷特有の構成を前提にして、吐出可能なノズルにより不吐出ノズル部分を補完する方法については、モノクロ印刷専用の機器には適用できない。即ち、黒色のインクヘッドのみを備えるモノクロプリンタでは、例えば、特許文献１に開示されたような、別色のヘッドを用いて補完する方式は採用することができない。
【０００９】
なお、不吐出ノズルの検出を前提としない技術として、例えば、特許文献６に開示されたものがある。この特許文献６に開示された技術では、１つの画素に対して、ｎ行×ｎ列（ｎは、２以上の自然数）のノズルによってインクを吐出させることで、吐出可能なノズルにより不吐出ノズル部分を補完する。
【００１０】
しかしながら、特許文献６に開示された技術では、１つの画素を複数のノズルからの吐出インクで形成しなければならず、要求される分解能に対してオーバースペックとなる構成を持たせなければならないケースが想定される点で、汎用的な解決策とは言い難い。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１１】
【特許文献１】特許第３１５７８８０号公報
【特許文献２】特開平２−２２０６６号公報
【特許文献３】特許第２９８９７２３号公報
【特許文献４】特許第３３１３８１９号公報
【特許文献５】特開平４−１８５４６２号公報
【特許文献６】特開２００６−８２５２８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１２】
本発明は前記事情に鑑みなされたものであり、本発明の目的は、インク吐出に問題のあるノズルの検出を必要とせず、且つ、マルチパス方式・シングルパス方式などの印字方式やカラー・モノクロといった仕様によらず、吐出不良による白スジの発生を低減し、画質劣化を低減させることのできるインクジェット記録装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
上記目的を達成するために、本発明は、
画素（例えば、図３（ｂ）の画素２０）毎にドロップ量（例えば、図３（ａ）のドロップ２１）を可変としてインクをそれぞれ吐出することで、階調処理された画像を印刷媒体（例えば、図３（ａ）の印刷媒体１０）上に形成するインクジェット記録装置であって、
画像中において、画素のドロップ量が０でない領域を描画対象領域（例えば、図６（ａ）の描画対象領域Ａ１）とし、処理の対象となる注目画素（例えば、図６（ｂ）の注目画素４１０ａ，４１０ｂ）が前記描画対象領域に含まれる場合に、当該注目画素の属性に応じて、当該注目画素に吐出するインクのドロップ量を増加又は減少させるドロップ量の増減処理を行うドロップ量増減部（例えば、図４のドロップ量増減部３４２）を備え、
前記ドロップ量増減部は、前記注目画素のドロップ量から該注目画素の存在する領域が高濃度領域か中間濃度領域か、又は低濃度領域かを判断し、判断した濃度領域に応じて、前記注目画素に吐出するインクのドロップ量の増減幅を変える、
ことを特徴とする。
【００１４】
上記発明では、画像中の各画素を順次注目画素とし、処理の対象となる注目画素が、画素のドロップ量が０でない描画対象領域に含まれる場合に、インクのドロップ量の増減処理を行うと、描画対象領域内の各画素のインクのドロップ量が増加又は減少される。したがって、あるノズルに吐出不良が発生して対応する画素にドットが印刷されない場合、隣接する画素に対応するノズルからドロップ量が増加されたインク滴が吐出されると、そのインク滴のドットゲイン（例えば、図９の画素２０のドットゲイン）により、インクの不吐出によりドットが印刷されなかった画素の隙間が埋められる。このため、吐出不良のノズル（例えば、図９の不吐出ノズル１１１ｂ）から吐出されるはずのインクが印刷されなかった画素が連続して、画像上に白スジが目立つのを低減することができる。
【００１５】
特に、印刷内容がバーコードや二次元バーコードのように、光学的な読み取り対象となるものである場合に、バーコードの黒ベタで印刷されるナローバーやワイドバー中の画素に対応するノズルに吐出不良が発生しても、それによりナローバーやワイドバー上に発生するドット印刷抜けの隙間が埋められることから、バーコードの読み取り精度が低下するのを防止できる。
【００１６】
また、バーコードや文字などのように、隣接する両画素にそれぞれ１ドロップ以上のインクが吐出される描画対象領域は、印字品質が重要視される画像の描画領域であると考えることができる。そしてこの描画対象領域にのみ、隣接する両画素間でインクのドロップ量の増減処理を施すため、不吐出ノズルが発生しても画像全体の印刷品質を必要な品質に維持しつつ、ドロップ量の増減処理にかかる処理時間を必要最低限に抑えることができる。
【００１７】
また、上記発明において、インクジェット記録装置は、配列された複数のノズル（例えば、図３（ａ）のノズル１１１ａ）からインクを印刷媒体に吐出して画像を形成するものであり、ドロップ量増減部は、一つのノズルを挟んでその両側にそれぞれ隣接する二つのノズルを一組（例えば、図１０の不吐出ノズル１１１ｂの左隣のノズル１１１ａと右隣のノズル１１１ａの２つを一組）とし、該一組のノズルがそれぞれ吐出するインクのドロップ量のうち、一方のノズルが吐出するインクのドロップ量が増加し、他方のノズルが吐出するインクのドロップ量が減少するように、前記一組のノズルにそれぞれ対応する画素におけるインクのドロップ量の増減処理を行うことを特徴とする。
【００１８】
上記発明では、ドロップ量の増減処理が、一つのノズルの両側にそれぞれ隣接する二つのノズルを一組とする組単位で行われる。そして、一組を構成する二つのノズルの間に位置するノズルが不吐出ノズルとなると、その不吐出ノズルの両隣に位置する一組のノズルのうちどちらかが、必ずドロップ量が増加されたインク滴を吐出することになる。このため、不吐出ノズルが発生した場合に、その不吐出ノズルの両隣に位置する一組のノズルのどちらかから吐出されるドロップ量の多いインク滴によって、不吐出ノズルに対応する画素の隙間が埋められる度合いをさらに高め、より白スジが目立ち難くなるようにすることができる。
【００１９】
また、上記発明において、ドロップ量増減部は、注目画素と、当該注目画素に隣接する周辺画素（例えば、図６（ｂ）の周辺画素４１１ａ，４１１ｂ）の全てが描画対象領域に含まれる場合にのみ、当該隣接する画素間でインクのドロップ量の増減処理を行うことを特徴とする。
【００２０】
上記発明では、注目画素に隣接する周辺画素の全てが描画対象領域に含まれる箇所では、注目画素の属性がいわゆる非エッジ領域に属するものとして、当該注目画素について増減処理を行う。言い換えると、注目画素に隣接する周辺画素のうち１画素でも描画対象領域に含まれない箇所では、注目画素の属性が、いわゆるエッジ領域に属するものであるとして、画素のドロップ量が変わらないようにし、バーコードや文字などのエッジ領域（例えば、図７のエッジ領域Ａ４）にがたつきや太り細りを生じさせず、バーコードの読み取り精度等が低下するのを回避できる。
【００２１】
また、バーコードや文字などのエッジ部分のように、隣接する画素の少なくとも一方が描画対象領域に含まれない箇所（例えば、図７のエッジ領域Ａ４）では、画素のドロップ量が変わらないようにして、エッジ部分にがたつきや太り細りを生じさせず、バーコードの読み取り精度等が低下するのを回避できる。
【００２２】
また、上記発明において、ドロップ量増減部は、注目画素の濃度に応じて前記注目画素の属性を決定し、決定された属性に応じて、ドロップ量の増減処理におけるインクのドロップ量の増減量を通常よりも増加又は低減するか、あるいは、インクのドロップ量の増減処理を行わないことを特徴とする。
【００２３】
上記発明では、注目画素の濃度に応じたドロップ量の増減処理を行うことで、ドロップ量が増加されてドットゲインが大きくなった画素が他の画素よりも目立ち、画像に粒状感が生じることを防止することができる。
【００２４】
また、上記発明において、ドロップ量増減部は、注目画素のドロップ量が所定の上限側閾値以上である場合、当該注目画素のドロップ量を一律に増大させることを特徴とする。
【００２５】
上記発明では、隣接する画素のドロップ量が両方とも所定の上限側閾値以上である画像部分は、バーコードや文字などの印字品質が重要視される画像部分であると考えることができる。そしてこの隣接する画素のインクのドロップ量を両方とも一律に増大させることで、バーコードのナローバー又はワイドバー中や文字中の画素に対応するノズルが吐出不良を起こしても、不吐出ノズルに対応する画素の隙間が埋められる度合いが高まる。よって、より白スジが目立ち難くなるようにし、バーコードや文字としての印刷品質を高く維持することができる。
【００２６】
また、上記発明において、ドロップ量増減部は、インクのドロップ量の増減量の総和が０となる内容で、隣接する画素間におけるインクのドロップ量の増減処理を行うことを特徴とする。
【００２７】
上記発明では、隣接する画素間でインクのドロップ量の増減を行っても、画像の単位面積当たりのインクのドロップ量は変わらない。このため、インクのドロップ量の増減処理によって画像の濃度が変化するのを抑制することができる。また、インクのドロップ量の増減範囲が、隣接する画素におけるインクのドロップ量の増減範囲と同じ範囲に制限される。このため、無制限にインクのドロップ量が増加されるのを防ぎ、インクのドロップ量の過剰が原因となる所謂「裏抜け」状態が発生するのを防止することができる。
【発明の効果】
【００２８】
以上述べたように、この発明によれば、インクを印刷媒体に吐出して画像を形成するインクジェット記録装置において、インク吐出に問題のあるノズルの検出を必要とせず、且つ、マルチパス方式・シングルパス方式・カラー・モノクロなどの印字方式によらず、吐出不良による白スジの発生を低減し、画質劣化を低減させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００２９】
【図１】本発明が適用されるインクジェット記録装置において、画像形成が行われる画像形成経路を側方から示す説明図である。
【図２】（ａ）は、図１のインクジェット記録装置における搬送経路の上方に配置されるヘッドホルダーを下方から示す説明図であり、（ｂ）は、そのヘッドホルダーの側断面を拡大して示す説明図である。
【図３】（ａ）は図１のインクジェット記録装置におけるインクヘッドのインク吐出動作を示す説明図であり、（ｂ）は、そのドロップ量による用紙面上のインクの拡がり状態を示す上面図である。
【図４】図１のインクジェット記録装置における演算処理部の画質劣化低減機能に関するモジュールを示すブロック図である。
【図５】（ａ）〜（ｄ）は、図１のインクジェット記録装置における画素位置に応じたドロップ量の増減量を定義したドロップ量増減情報を示す説明図である。
【図６】（ａ）は、図１のインクジェット記録装置において、画像データにおける描画対象領域を示す説明図であり、（ｂ）は、図１のインクジェット記録装置における画像データのインクのドロップ量の増減領域を示す説明図である。
【図７】図１のインクジェット記録装置における画像データに対し増減処理を行う領域を示す説明図である。
【図８】画像データ中の各領域の定義（条件）を示す説明図である。
【図９】図１のインクジェット記録装置において、ドロップ量増減情報に基づいて増減処理される動作を示す説明図である。
【図１０】図１のインクジェット記録装置におけるドロップ量増減情報に基づいて増減処理される動作を示す説明図である。
【図１１】図１のインクジェット記録装置における画質劣化低減方法の概要を示すフローチャート図である。
【図１２】図１のインクジェット記録装置における増減処理の判断方法を示すフローチャート図である。
【図１３】従来例に係る白スジ発生の状態を示す説明図である。
【図１４】本発明の変形例に係るインクジェット記録装置におけるエッジ検出部の内部モジュールを示すブロック図である。
【図１５】（ａ）及び（ｂ）は、本発明の変形例に係るインクジェット記録装置における低濃度・中間濃度が背景となっているエッジ領域を検出するための、注目画素の前後で隣接し合う画素との組み合わせパターンを示す説明図である。
【図１６】本発明の変形例に係るインクジェット記録装置における画像データの領域毎における増減処理の有無を示す説明図である。
【図１７】本発明の変形例に係るインクジェット記録装置における画素濃度比較部による高濃度領域、中間濃度領域、低濃度領域を検出するパターンを示す説明図である。
【図１８】画像データ中の隣接し合う画素の組み合わせによる増減処理の有無、及び処理の種別の定義を示す説明図である。
【発明を実施するための形態】
【００３０】
（インクジェット記録装置の全体構成）
本発明の実施形態について図面を参照して説明する。図１は、本実施形態に係るインクジェット記録装置において、画像形成が行われる画像形成経路ＣＲ１を側方から示す説明図であり、図２（ａ）は、搬送経路ＣＲ１の上方に配置されるヘッドホルダー５００を下方から示す説明図であり、図２（ｂ）は、ヘッドホルダー５００の側断面を拡大して示す説明図である。なお、本実施形態では、画像形成部であるヘッドユニット１１０に備えられたインクヘッド１１０ａのノズルから、黒又はカラーインクをドロップ量（ドロップ数）可変で吐出してライン単位で印刷を行うインクジェット方式のラインカラープリンタを例に説明する。
【００３１】
本実施形態に係るインクジェット記録装置は、図１に示すように、印刷媒体の搬送経路として画像形成経路ＣＲ１を含んでおり、この画像形成経路ＣＲ１では、プラテンベルト１６０によって、印刷条件により定められる速度で印刷媒体１０が搬送される。この画像形成経路ＣＲ１の上方には、ヘッドユニット１１０が、プラテンベルト１６０に対向配置され、ヘッドユニット１１０に備えられた各インクヘッド１１０ａのノズルから、プラテンベルト１６０上の印刷媒体１０上に対し、ライン単位で各色のインクを吐出し、複数の画像を互いに重なり合うように形成する。
【００３２】
詳述すると、画像形成経路ＣＲ１は、無端状の搬送ベルトであるプラテンベルト１６０、プラテンベルトの駆動機構である駆動ローラ１６１及び従動ローラ１６２等から構成され、この画像形成経路ＣＲ１の上方には、ヘッドホルダー５００が設けられ、複数列のインクヘッド１１０ａが保持されている。
【００３３】
プラテンベルト１６０は、駆動ローラ１６１により周回移動され、インクヘッド１１０ａと対向する範囲において摺動し、印刷媒体１０を搬送する。具体的に、このプラテンベルト１６０は、搬送方向に直交させて配置された一対の駆動ローラ１６１及び従動ローラ１６２間に掛け回されて、駆動ローラ１６１の駆動力により、搬送方向に周回される。
【００３４】
ヘッドホルダー５００は、ヘッドホルダー面５００ａを底面に有する函体であり、インクヘッド１１０ａを保持して固定するとともに、インクヘッド１１０ａからインクを吐出させるための他の機能部分をユニット化して収納する。また、このヘッドホルダー５００の底面であるヘッドホルダー面５００ａは、搬送経路に対して平行となるように対向配置されており、このヘッドホルダー面５００ａには、ヘッドユニット１１０を構成する複数のインクヘッド１１０ａそれぞれの水平断面と同形状の取付開口部５００ｂが複数配列され、複数のインクヘッド１１０ａは、取付開口部５００ｂにそれぞれ挿通されて、その吐出口をヘッドホルダー面５００ａから突出させている。
【００３５】
インクヘッド１１０ａは、図２（ａ）及び（ｂ）に示すように、搬送方向（副走査方向）と直交する方向（主走査方向）に、複数列にわたって配置され、ライン状のインクヘッドが形成されている。本実施形態において、各列のインクヘッドは、Ｋ（ブラック）、Ｃ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）の４色のインクをそれぞれ吐出するように構成されており、また、これら複数列内において、各列に含まれるインクヘッド１１０ａは、隣接する他の列に含まれるインクヘッドと搬送方向に重ならない部分が生じるように千鳥状に配置されている。
【００３６】
また、インクヘッド１１０ａは、図３（ａ）に示すように、その下面において、インク吐出面１１１を有しており、複数のノズル１１１ａが、印刷媒体１０の搬送方向と直交する主走査方向に配列されている。そして、配列された複数のノズル１１１ａから、画素毎に所定のドロップ量のインクを吐出することで、階調処理された画像が形成される。詳しくは、インクヘッド１１０ａからのインクは、各画素に対し、ドロップ２１単位で吐出されるようになっており、図３（ｂ）に示すように、この吐出するドロップ２１の量（液滴数）により、各画素２０のドットゲインを調整し、各色の濃度を変化させている。そして、インクジェット記録装置は、隣接する画素間で吐出するドロップ量を増減させて画質劣化を低減させる機能を備えている。
【００３７】
（画質劣化低減機能の構成）
そして、本実施形態における画質劣化低減機能は、印刷装置に備えられた演算処理部３３０によって、ヘッドユニット１１０及び各駆動手段の動作を制御することにより実現される。図４は、本実施形態に係る演算処理部３３０の画質劣化低減機能に関するモジュールを示すブロック図である。
【００３８】
図４に示すように、演算処理部３３０は、画質劣化低減に関するモジュールとして、ジョブデータ受信部３３１と、画像形成制御部３４０と、記憶部３５０とを備えている。
【００３９】
ジョブデータ受信部３３１は、一連の印刷処理単位であるジョブデータを受信する通信インターフェースであり、受信したジョブデータに含まれる印刷データを画像出力部３４３及び増減領域検出部３４１に受け渡すモジュールである。ここでの通信としては、例えば、１０ＢＡＳＥ−Ｔや１００ＢＡＳＥ−ＴＸ等によるイントラネット（企業内ネットワーク）や家庭内ネットワークなどのＬＡＮの他、赤外線通信等の近距離通信も含まれる。また、このジョブデータに含まれる印刷データには、画像データとして、ＲＧＢ／ＣＭＹＫ／グレースケール画像を構成する各画素の濃度値を表すドロップ量や、ドロップ位置を表す座標データ等に関する情報が含まれる。
【００４０】
記憶部３５０は、画像処理に関する各種データやプログラムを記憶保持するメモリ装置等であり、本実施形態においては、画素位置に応じたドロップ量の増減量を定義するドロップ量増減情報Ｄ１を有している。
【００４１】
ドロップ量増減情報Ｄ１は、ディザマトリクスに増減のルールを、ドロップ量の増減パターンとして定義したデータであり、注目画素の座標に応じて読み出される。本実施形態において、ドロップ量増減情報Ｄ１は、図５（ａ），（ｂ）に示すパターンの繰り返しによって定義されるものである。図５（ａ），（ｂ）の両パターンとも、増量／減量(＋／−）だけの符号を定義している。
【００４２】
図５（ａ）のパターンは、主走査方向（Ｘ方向）及び副走査方向（Ｙ方向）のどちらにも増量（＋）と減量（−）とが１つずつ交互に配置されたパターンである。図５（ｂ）のパターンは、主走査方向（Ｘ方向）には増量（＋）と減量（−）とが２つずつ交互に配置され、副走査方向（Ｙ方向）には増量（＋）と減量（−）とが１つずつ交互に配置されたパターンである。つまり、主走査方向（Ｘ方向）に関する図５（ｂ）のパターンは、２つの隣接するノズルを一組とし、隣接する組単位でドロップ量の増減処理における増減パターンを定義したものである。
【００４３】
また、ドロップ量増減情報Ｄ１のデータ内容としては、注目画素の濃度、即ち、印刷媒体１０によるドットゲインの違いに応じて増減量の大きさを変更するようになっている。なお、ドロップ量増減情報が規則的な増減パターンであれば、座標から計算により求めてもよい。さらに、ドロップ量増減情報における増減量は、液滴数で定義してもよく、各画素の全ドロップ量に対する割合（％）で定義することもできる。
【００４４】
また、このドロップ量増減情報Ｄ１は、図５（ｃ），（ｄ）に示すように、画像全体にわたって図５（ａ），（ｂ）のパターンを繰り返して形成された定義パターンＤ１１、Ｄ１２として蓄積されている。
【００４５】
なお、これら定義パターンＤ１１及びＤ１２は、機種の特性に応じて工場出荷時に選択したり、記録媒体の紙質やインクの特性などに応じて自動で選択するようにしてもよく、また、ユーザー操作によって、ユーザーが任意に選択できるようにしてもよい。
【００４６】
前記画像形成制御部３４０は、画像処理に特化したデジタル信号処理を行う演算処理装置であり、印刷に必要な画像データの変換等を行い、印刷を実行するモジュールである。特に、本実施形態において、画像形成制御部３４０は、各色のインクヘッドの駆動を制御し、ドロップ量を増減させる機構として、増減領域検出部３４１と、ドロップ量増減部３４２と、画像出力部３４３とを備えている。
【００４７】
増減領域検出部３４１は、図６（ａ）に示すように、入力画像中において、各画素の濃度に関する情報を有する画像データ４００を解析し、増減処理の対象となっている画素のドロップ量が０でない領域を描画対象領域Ａ１（図６におけるドロップ数が５の領域）として検出するモジュールである。具体的には、入力された画像データ４００を各画素単位で解析し、その画素に対するドロップ量を算出する。そして、各画素におけるドロップ量が０でない領域を描画対象領域Ａ１として検出する。
【００４８】
また、増減領域検出部３４１は、エッジ検出部３４４を備えている。このエッジ検出部３４４は、選択された注目画素を含む周辺画素が全て描画対象領域Ａ１内にある場合に、注目画素の属性が「非エッジ領域」であるとし、その領域を増減領域Ａ２（図６（ｂ）における斜線部分）として検出するモジュールである。言い換えると、注目画素に隣接する周辺画素のうち１画素でも描画対象領域に含まれない箇所では、注目画素の属性が、いわゆる「エッジ領域」であるとし、増減領域から除外して、画素のドロップ量が変わらないようにし、バーコードや文字などのエッジ領域にがたつきや太り細りが生じるのを回避できる。
【００４９】
詳述すると、例えば、図６（ｂ）に示すように、注目画素４１０ａが選択された場合、その注目画素４１０ａに隣接する８方向の周辺画素４１１ａに、ドロップ量が０である画素が含まれているので、エッジ検出部３４４は、注目画素４１０ａの属性が「エッジ領域」であるものとして、注目画素４１０ａがドロップ量を増減させる対象でないと判断する。一方、例えば、注目画素４１０ｂが選択された場合には、その注目画素４１０ｂに隣接する８方向の周辺画素４１１ｂに、ドロップ量が０である画素が含まれていないので、エッジ検出部３４４は、注目画素４１０ｂの属性が「非エッジ領域」であるものとして、注目画素４１０ｂがドロップ量を増減させる対象であると判断する。
【００５０】
そして、順次注目画素を選択し、全ての画素に同様な処理を行って、ドロップ量を増減させる対象である領域を増減領域Ａ２として決定する。その後、増減領域検出部３４１は、検出された描画対象領域Ａ１及び増減領域Ａ２を、例えば座標データとしてドロップ量増減部３４２に送信する。なお、本実施形態では、増減領域Ａ２の決定は、注目画素４１０ａ，４１０ｂの上下左右４方向に左上、左下、右上、右下の４方向を加えた８方向の周辺画素４１１ｂが描画対象領域Ａ１であるか否かによって決定したが、本発明は、これに限定されるものではなく、例えば、注目画素４１０ａ，４１０ｂの上下左右４方向の周辺画素４１１ｂが描画対象領域Ａ１であるか否かのみによって決定してもよい。
【００５１】
ドロップ量増減部３４２は、増減領域検出部３４１から受信した描画対象領域Ａ１及び増減領域Ａ２の各データに基づき、入力された画像データ４００中の各画素について、ドロップ量を増減させるか否かを決定するとともに、ドロップ量の増減処理を行う場合には、ドロップ量増減情報Ｄ１に基づいて、ドロップ量の増減量を算出し、ドロップ量の増減処理を実行するモジュールである。具体的に、ドロップ量増減部３４２は、入力された画像データ４００の各画素を注目画素として順次選択し、選択された注目画素が、例えば、図７に示す描画対象領域Ａ１でない領域Ａ３に属する場合は、ドロップ量の増減処理を行わないと判断する。また、注目画素が図７に示す描画対象領域Ａ１中の増減領域Ａ２に属する場合は、ドロップ量の増減処理を行うと判断する。さらに、注目画素が図７に示す描画対象領域Ａ１中の増減領域Ａ２外であるエッジ領域Ａ４に属する場合は、ドロップ量の増減処理を行わないと判断する。
【００５２】
また、ドロップ量増減部３４２は、注目画素の濃度に応じて、その属性を決定し、決定された属性に応じて、増減処理におけるインクの増減量を通常よりも増加又は低減するか、或いは、インクのドロップ量の増減処理を行わない機能を備えている。なお、本実施形態における画像データ４００中の各領域の定義（条件）は、図８の説明図に示す通りである。
【００５３】
詳述すると、ドロップ量増減部３４２は、入力された画像データ４００の各画素を注目画素として順次選択し、その画素に対するドロップ量を算出して、その注目画素が高濃度領域か中間濃度領域か、低濃度領域かを判断する。そして、注目画素が高濃度領域であった場合には、バーコードや文字等のベタ部分であるとして、ドロップ量を増加させる処理を行う。一方、注目画素が中間濃度領域や低濃度領域である場合には、ベタ部分ではないが非ハイライト部分やハイライト部分であるとして、ドロップ量の増減処理を行う対象とする。
【００５４】
ここで、ドロップ量増減部３４２は、低濃度領域における増減幅の低減に際し、上記画素濃度比較部３４４ｂは、既定のドロップ量が低減可能な範囲であるかを判断する。具体的に、画素濃度比較部３４４ｂは、例えば、印刷時のドロップ量と、増減ドロップ量とを対比し、増減ドロップ量の絶対値が、印刷時における既定のドロップ量よりも大きい場合に、増減後のドロップ量が、最小値（例えば、ドロップ量１）よりも小さくならないように、増減ドロップ量の増減幅を調整する。また、印刷時のドロップ量が最小値（ドロップ量＝１）以下である場合、画素濃度比較部３４４ｂは、増減処理を行わないように制御する。これらの制御により、ハイライト部分などの低濃度領域など、画素のドロップ量が少ない領域において、ドロップ量の増減幅を軽減し、画像に粒状感が生じるのを防止できる。
【００５５】
また、本実施形態では、増減領域検出部３４１が描画対象領域Ａ１を検出する機能を備える構成としたが、本発明は、これに限定されるものでなく、例えば、増減領域検出部３４１をドロップ量増減部３４２と一体化したユニットとし、ドロップ量増減部３４２において、描画対象領域Ａ１及び増減領域Ａ２を検出する構成としてもよい。
【００５６】
また、ドロップ量増減部３４２は、増減領域Ａ２に対して、所定のドロップ量の増減処理を行う。この増減処理の方法としては、記憶部３５０に記録保持されたドロップ量増減情報Ｄ１に基づき、画像全体にわたってドロップ量増減情報Ｄ１のドロップ量増減パターンを繰り返し適用して、ドロップ量の増減処理を実行する。このとき、ドロップ量増減情報Ｄ１として、定義パターンＤ１１又は定義パターンＤ１２を適宜選択して適用する。
【００５７】
具体的には、ドロップ量増減部３４２は、図９に示すように、ドロップ量増減情報Ｄ１として定義パターンＤ１１を用い、画像全体にわたって図５（ａ）のパターンを繰り返して形成された図５（ｃ）の定義パターンＤ１１を画像データ４００に当てはめ、増減領域Ａ２の位置に応じた増減量（増減幅±２）に基づいて、ドロップ量の増減処理を行う。あるいは、ドロップ量増減部３４２は、図１０に示すように、ドロップ量増減情報として定義パターンＤ１２を用い、画像全体にわたって図５（ｂ）のパターンを繰り返して形成された図５（ｄ）の定義パターンＤ１２を画像データ４００に当てはめ、増減領域Ａ２の位置に応じたドロップ量（増減幅±２）に基づいて、ドロップ量の増減処理を行う。
【００５８】
このように、図５（ｃ）の定義パターンＤ１１や図５（ｄ）の定義パターンＤ１２を用いてドロップ量の増減処理を行うことで、増減処理の対象となる画素におけるドロップ量の増減量の総和が０となり、画像の単位面積当たりのインクのドロップ量が変化しないように、各画素のドロップ量を決定することができる。また、ドロップ量の増減によってドロップ量が最小、最大ドロップ量の範囲を超える場合はドロップ量を制限してもよいし、隣接する領域の増減処理も制限してもよい。
【００５９】
画像出力部３４３は、各色のインクヘッド１１０ａの駆動を制御し、画像形成処理全体を制御するモジュールである。本実施形態においては、画像出力部３４３は、ドロップ量増減部３４２によって、ドロップ量増減処理された画像データ４００に対応して、インクヘッド１１０ａを駆動させ、各ノズル１１１ａからドロップ量を吐出させる。
【００６０】
（画質劣化低減方法）
以上の構成を有する画質劣化低減機能を動作させることによって、本発明の画質劣化低減方法を実施することができる。図１１は、本実施形態に係る画質劣化低減方法の概要を示すフローチャート図である。ここでは、画像データ４００に対して、増減処理を実行する際、ドロップ量増減情報Ｄ１に基づいて、隣接する画素同士における増減量の総和を０となるように増量・減量処理する場合を例に説明する。なお、本実施形態においては、ドロップ量が０である背景に対して文字等が印字される場合について説明する。
【００６１】
先ず、印刷が開始されると、ジョブデータ受信部３３１が、ジョブデータに含まれた画像データ４００を受信する（ステップＳ１０１）と、その画像データ４００を画像形成制御部３４０に送信する。これを受けて、画像形成制御部３４０の増減領域検出部３４１は、印刷データを解析し、描画対象領域Ａ１を検出する（ステップＳ１０２）。具体的には、図６（ａ）に示すように、画像データ４００を各画素単位で解析し、画像中で、各画素のドロップ量が０でない領域を描画対象領域Ａ１として検出する。そして、増減領域検出部３４１は、検出した描画対象領域データをエッジ検出部３４４へと送信する。
【００６２】
エッジ検出部３４４は、選択された注目画素を含む周辺画素が全て描画対象領域Ａ１である領域を増減領域Ａ２として検出する。具体的に、ドロップ量増減部３４２は、入力された画像データ４００の各画素を注目画素として順次選択し、選択された注目画素と、その周辺画素の全てが描画対象領域Ａ１に含まれるか否かを判断して、増減領域Ａ２を検出し、増減領域Ａ２のデータをドロップ量増減部３４２へ送信する。
【００６３】
ドロップ量増減部３４２は、画像データ４００を解析し、画像データ４００の各画素についてドロップ量の増減処理を実行するか否かを判断する（ステップＳ１０３）。具体的に、ステップＳ１０３では、図７に示すように、選択された注目画素が描画対象領域Ａ１に含まれない領域Ａ３、及びエッジ領域Ａ４である場合には、ドロップ量の増減処理を行わないと判断して（ステップＳ１０３でＮＯ）、増減処理をスキップし、全画素に対してスキャンが終了したか否かを判断する（ステップＳ１０６）。
【００６４】
一方、ステップＳ１０３において、選択された注目画素が増減領域Ａ２内である場合には、ドロップ量の増減処理を行う対象と判断し（ステップＳ１０３でＹＥＳ）、記憶部３５０からドロップ量増減情報Ｄ１を読出し（ステップＳ１０４）、増減領域Ａ２のドロップ量を増減させる（ステップＳ１０５）。この際、例えば、ドロップ量増減情報Ｄ１として、定義パターンＤ１１が選択されている場合は、図９に示すように、定義パターンＤ１１中の注目画素に対応する位置に定義された増減パターンで、注目画素のドロップ量の増減処理を行う。また、例えば、ドロップ量増減情報Ｄ１として定義パターンＤ１２が選択されている場合は、図１０に示すように、定義パターンＤ１２中の注目画素に対応する位置に定義された増減パターンで、注目画素のドロップ量の増減処理を行う。
【００６５】
そして、演算処理部３３０は、画像データ４００全体をスキャンしたか否かを判断し（ステップＳ１０６）、画像データ４００全体をスキャンしていない場合には（ステップＳ１０６でＮＯ）、ステップ１０２からステップ１０５までの処理を繰り返し実行する。一方、画像データ４００全体をスキャンした場合には（ステップＳ１０６でＹＥＳ）、処理を終了し、インクヘッド１１０ａを制御し、印刷媒体１０に画像を形成させる。
【００６６】
（増減処理の判断方法）
次いで、図１１に示したフローチャート図のステップＳ１０３における判断について詳述する。ステップＳ１０３では、注目画素が増減領域Ａ２に含まれるか否を判断するとともに、注目画素の濃度に応じて注目画素の属性を決定し、決定された属性に応じて、ドロップ量の増減処理を変更させる。図１２は、ステップＳ１０３における増減処理の判断方法を示すフローチャート図である。
【００６７】
先ず、判断の対象となっている注目画素の情報（画素の座標情報、ドロップ量、カラー情報など）と、ステップＳ１０２で検出された描画対象領域Ａ１に関する情報がエッジ検出部３４４に受け渡される（ステップ２０１）。
【００６８】
次いで、ドロップ量増減部３４２は、先ず、選択された注目画素がエッジ領域Ａ４であるか否かを判断する（ステップ２０２）。具体的には、エッジ検出部３４４において、描画対象領域Ａ１のデータに基づいて、その注目画素、及び隣接する周辺画素の全てが描画対象領域Ａ１内に含まれているか否かを検出し、注目画素の属性がエッジ領域であるか否かを判断する。
【００６９】
そして、対象となっている注目画素の属性がエッジ領域であると判断した場合は（ステップＳ２０２でＹＥＳ）、増減処理対象外と判断し（ステップＳ２０３）、次の処理へ移行する。一方、ステップＳ２０２において、注目画素が増減領域Ａ２内（描画対象領域且つ非エッジ領域）であると判断した場合には、ドロップ量増減部３４２において、その画素に対するドロップ量を算出することにより、注目画素の濃度に応じた属性を決定し、決定された属性に応じて、その注目画素が高濃度領域か中間濃度領域か、又は低濃度領域かが判断される。
【００７０】
具体的に、ドロップ量増減部３４２は、先ず、選択された注目画素のドロップ量が所定の下限値以下のドロップ量であるか否かを判断する（ステップＳ２０４）。ステップＳ２０４において、注目画素が、所定の下限側閾値以下のドロップ量である場合には（ステップＳ２０４でＹＥＳ）、注目画素が低濃度領域と判断し（ステップＳ２０６）、その画素のドロップ量に応じて、増減処理におけるドロップ量の増減幅を低減すると判断する（ステップＳ２０７）。
【００７１】
この低減方法としては、ドロップ量増減部３４２は、例えば、印刷時のドロップ量と、増減ドロップ量とを対比し、増減ドロップ量の絶対値が、印刷時における既定のドロップ量よりも大きい場合に、増減後のドロップ量が、最小値（例えば、ドロップ量１）よりも小さくならないように、増減ドロップ量の増減幅を、例えば、通常の増減幅±２を、±１に低減するように調整する。また、印刷時のドロップ量が最小値（ドロップ量＝１）以下である場合、ドロップ量増減部３４２は、増減処理を行わないように制御する。
【００７２】
一方、ステップＳ２０４において、注目画素が、所定の下限側閾値以下のドロップ量でない場合には（ステップＳ２０４でＮＯ）、ドロップ量増減部３４２は、注目画素が所定の上限側閾値以上のドロップ量であるか否かを判断する（ステップＳ２０５）。
【００７３】
このステップＳ２０５において、注目画素が所定の上限側閾値以上のドロップ量である場合には（ステップＳ２０５でＹＥＳ）、注目画素が高濃度領域と判断し（ステップＳ２０８、図７の増減領域Ａ２）、注目画素のドロップ量を一律に増大させる（ステップＳ２０９）。
【００７４】
また、ステップＳ２０５において、注目画素が所定の上限側閾値以下のドロップ量である場合には（ステップＳ２０５でＮＯ）、注目画素が中間濃度領域であると判断し（ステップＳ２１０）、増減ドロップ量の増減幅を通常の増減幅に決定する（ステップＳ２１２）。
【００７５】
そして、ドロップ量増減部３４２は、増減処理の判断結果を、次の処理（図１１のステップＳ１０４）へ受け渡す。図１１のステップＳ１０４とこれに続くステップＳ１０５では、図１２に示した処理で行った増減処理の判断結果に応じて、注目画素のドロップ量を増減させる。画像出力部３４３は、この増減処理が施された画像データ４００に対応して、インクヘッド１１０ａを駆動させ、各ノズル１１１ａからドロップ量を吐出させる。
【００７６】
（作用・効果）
このような本実施形態によれば、あるノズル１１１ａに吐出不良が発生しても、主走査方向（Ｘ方向）において隣接するドロップ量が増加されたノズルから吐出されたドロップ（インク滴）２１のドットゲインにより隙間が埋められるので、白スジが目立つのを低減することができる。すなわち、従来では、不吐出ノズル１１１ｂが発生した場合、図１３（ａ）に示すように、受信した画像データ４００のドロップ量（５ドロップ）を増減させることなく、印刷処理を行うと、図１３（ｂ）に示すように、白スジが発生していた。特に、印刷内容がバーコードや二次元バーコードのように、光学的な読み取り対象となるものである場合には、隙間によって、バーコードの読み取り精度が低下するという問題があった。
【００７７】
本実施形態では、バーコードの黒ベタで印刷されるナローバーやワイドバー上に吐出不良が発生しても、図９及び図１０に示すように、隣の画素にドロップ量を増やして吐出されたインクのドットゲインによって隙間が埋められることから、バーコードの読み取り精度が低下しない。
【００７８】
特に、本実施形態では、画素位置に応じたドロップ量の増減量を定義するドロップ量増減情報Ｄ１の定義パターンＤ１１及びＤ１２を用いて、注目画素及び当該注目画素に隣接する周辺の画素におけるドロップ量の増減量の総和が０となる内容でドロップ量の増減処理を行うようにした。このため、対象となる画素についてインクのドロップ量の増減を行っても、画像の単位面積当たりのインクのドロップ量は変わらないようにして、インクのドロップ量の増減処理によって画像の濃度が変化するのを抑制することができる。また、インクのドロップ量の増減範囲が、隣接する画素におけるインクのドロップ量の増減範囲と同じ範囲に制限される。このため、無制限にインクのドロップ量が増加されるのを防ぎ、インクのドロップ量の過剰が原因となる所謂「裏抜け」状態が発生するのを防止することができる。
【００７９】
なお、上記定義パターンＤ１２を用いてドロップ量の増減処理を行う場合には、不吐出ノズル１１１ｂの主走査方向（Ｘ方向）における両隣に位置する２つのノズル１１１ａ，１１１ａを一組とし、この組単位でドロップ量の増減処理を行うことになる。具体的には、一方のノズル１１１ａ（例えば、図１０の不吐出ノズル１１１ｂの左隣のノズル１１１ａ）が吐出するインクのドロップ量が増加し、他方のノズル１１１ａ（例えば、図１０の不吐出ノズル１１１ｂの右隣のノズル１１１ａ）が吐出するインクのドロップ量が減少するように、一組のノズル１１１ａ，１１１ａ単位でドロップ量の増減処理を行うことになる。この組単位でのドロップ量の増減処理により、組を構成する２つのノズル１１１ａ，１１１ａのうちどちらかが、必ずドロップ量が増加されたインク滴を吐出することになる。このため、ドロップ量の多いインク滴によって、不吐出ノズル１１１ｂに対応する画素の隙間が埋められる度合いをさらに高め、より白スジが目立ち難くなるようにすることができる。
【００８０】
また、本実施形態では、画像を解析し、画素のドロップ量が０でない描画対象領域Ａ１に注目画素が属する場合にのみ、注目画素のドロップ量の増減処理を行うようにした。これにより、不吐出ノズル１１１ｂが発生しても画像全体の印刷品質を必要な品質に維持しつつ、ドロップ量の増減処理にかかる処理時間を必要最低限に抑えることができる。
【００８１】
さらに、本実施形態では、描画対象領域Ａ１のうち、描画対象領域Ａ１でない画素と隣接する画素を、エッジ領域Ａ４とし、描画対象領域Ａ１からエッジ領域Ａ４を除いた増減領域Ａ２を検出して、この増減領域Ａ２にのみ、ドロップ量の増減処理を行うようにした。このため、エッジ領域Ａ４の画素のドロップ量が変わらないようにすることにより、エッジ部分にがたつきや、太り細りが生じない。よって、例えば、黒ベタで印刷されるバーコードのナローバーやワイドバーのエッジ（スペースバーとの境界部分等）に凸凹が生じて、バーコードの読み取り精度が低下するのを回避できる。
【００８２】
また、本実施形態によれば、隣接する画素の両方が描画対象領域Ａ１に含まれ、且つ、当該隣接する画素の両方が所定の下限値以下のドロップ量である場合、増減処理におけるドロップ量の増減幅を低減するか、或いは増減処理を行わないので、ハイライト領域など、画素のドロップ量が少ない低濃度領域において、ドロップ量の増減により粒状感が目立つことを防止することができる。
【００８３】
さらに、本実施形態によれば、注目画素の周辺画素が増減領域Ａ２に含まれ、且つ、注目画素が所定の上限側閾値以上のドロップ量である場合、注目画素について、ドロップ量を一律に増大させるので、バーコードや、文字などのように印字品質が重要視される描画対象領域Ａ１において、バーコードのナローバーやワイドバー上に吐出不良が発生しても、増減領域Ａ２内の隣の画素に増大したドロップ量で吐出されたインクのドットゲインにより、注目画素のインク不吐出により生じた空白の隙間が埋められるためバーコードの読み取り精度が低下しない。
【００８４】
（変更例）
上述した実施形態では、ドロップ量が０である非描画対象領域を背景として、文字やバーコード等が印字される場合のドロップ量の増減処理について説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、ドロップ量が１以上である低濃度、又は中間濃度の背景部分に文字等が印字される場合や、アンチエイリアスなどによりエッジ部分が階調的に変化する場合などにおいてもドロップ量の増減処理を行うことができる。以下に低濃度、又は中間濃度の背景部分に文字等が印字される場合の変更例について説明する。
【００８５】
図１４は、本変更例にかかるエッジ検出部３４４の内部モジュールを示すブロック図である。なお、本変更例において、上述した実施形態と同一の構成要素には同一の符号を付し、その機能等は特に言及しない限り同一であり、その説明は省略する。
【００８６】
本変更例において、エッジ検出部３４４は、図１４に示すように、注目画素周辺の画素のドロップ量や濃度の差分に応じて、ドロップ量の増減処理を変更させる機能として、ドロップ量比較部３４４ａと、画素濃度比較部３４４ｂとを備えている。
【００８７】
ドロップ量比較部３４４ａは、増減処理の対象となっている隣接する画素間のドロップ量の差を算出し、そのドロップ量の差を所定値と比較して、文字やバーコードのエッジ部を検出し、増減処理の有無を判断するモジュールである。図１５（ａ）及び（ｂ）は、低濃度・中間濃度が背景となっているエッジ領域Ａ４を検出するための、注目画素の前後で隣接し合う画素との組み合わせパターンを示す説明図である。図１６は、本変形例に係る画像データ４００の領域毎における増減処理の有無を示す説明図である。詳述すると、画像データ４００には、図１６（ａ）、及び（ｂ）に示すように、バーコードや文字などの印字部分があるとともに、この印字部分以外の部分のドロップ量が０でない領域（低濃度領域及び中間濃度領域）が含まれている。このため、ドロップ量増減部３４２は、ドロップ量比較部３４４ａによる検出結果に基づき、それらの領域内やエッジ部分など、領域の種別や箇所に応じて、ドロップ量の増減処理の有無や方式を変更する。
【００８８】
即ち、本変形例では、エッジ検出部３４４において、ドロップ量比較部３４４ａによる検出結果に基づき、注目画素とその前後に隣接する画素との間のドロップ量の変化量を算出し、その変化量の差分に応じて増減処理の方式を決定する。本変更例では、図１５（ａ）及び（ｂ）に示すように、高濃度画素である注目画素の前後の画素のいずれかに、低濃度又は中間濃度の画素が含まれている場合には、その変化量の差分が所定値以上となり、注目画素はエッジ領域Ａ４であると判断するようになっている。
【００８９】
例えば、図１６（ａ）のパターン１、パターン３、及び図１６（ｂ）のパターン５、パターン７に示すように、注目画素とその隣接画素とが、バーコードや文字のエッジ領域に跨って位置しているなど、注目画素の前後いずれかに、注目画素を含めて高濃度画素が連続し、他方に低濃度又は中間濃度の画素が隣接する場合には、低濃度又は中間濃度の画素と注目画素との間のドロップ量の変化量が、高濃度画素が連続している画素間の変化量よりも大きくなり、その差分が所定値以上となる。この場合、その箇所は印字部分のエッジ部であるとして、エッジ検出部３４４は増減処理を行わないと判断し、その画素の画像データ４００を画像出力部３４３へ送出する。一方、図１６（ａ）のパターン２、パターン４、及び図１６（ｂ）のパターン６に示すように、注目画素とその隣接画素との間のドロップ量の変化量の差分差が所定値以下である場合には、その箇所が非エッジ部であるとして、エッジ検出部３４４はその画素の画像データ４００を画素濃度比較部３４４ｂに送出する。
【００９０】
画素濃度比較部３４４ｂは、隣接する画素についての判定を行い、その判定結果に応じて、増減処理の有無や処理の種別を決定するモジュールである。具体的には、画素濃度比較部３４４ｂは、注目画素と、注目画素の前後に配置された画素との間の、それぞれのドロップ量の変化量を比較することで、その画素が低濃度領域中の画素であるか、中間濃度領域中の画素であるかを判定する。具体的には、画素濃度比較部３４４ｂは、先ず、その注目画素と、注目画素の前後に配置された画素との間のドロップ量の差を比較する。そして、その差が所定値以下である場合は、図１７（ａ）〜（ｃ）に示すように、注目画素を含む前後の画素が全て同等の濃度によって形成された領域であると判断し、このような領域については、注目画素のドロップ量を検出し、低濃度領域、中間濃度領域、又は高濃度領域中のいずれかの画素であるかを決定し、その濃度に応じて、増減処理の有無や処理の種別を決定する。
【００９１】
例えば、注目画素が所定の下限側閾値以下のドロップ量である場合（図１６（ａ）中のパターン２）、画素濃度比較部３４４ｂは、注目画素及び前後の画素が低濃度領域に属するとして、増減処理におけるドロップ量の増減幅を低減するか、或いは増減処理を行わないと判断する。なお、本変形例においては、通常時の増減処理における増減幅が±２ドロップであることから、その絶対値であるドロップ量＝２を上記の下限側閾値としている。
【００９２】
この低濃度領域における増減幅の低減に際し、上記画素濃度比較部３４４ｂは、既定のドロップ量が低減可能な範囲であるかも判断する。具体的に、画素濃度比較部３４４ｂは、例えば、印刷時のドロップ量と、増減ドロップ量とを対比し、増減ドロップ量の絶対値が、印刷時における既定のドロップ量よりも大きい場合に、増減後のドロップ量が、最小値（例えば、ドロップ量１）よりも小さくならないように、増減ドロップ量の増減幅を調整する。また、印刷時のドロップ量が最小値（ドロップ量＝１）以下である場合、画素濃度比較部３４４ｂは、増減処理を行わないように制御する。これらの制御により、ハイライト領域など、画素のドロップ量が少ない低濃度領域において、ドロップ量の増減幅を軽減し、画像に粒状感が生じるのを防止できる。
【００９３】
また、注目画素のドロップ量が、所定の下限側閾値以上で、且つ、所定の上限側閾値以下である場合（図１６（ｂ）中のパターン６）、画素濃度比較部３４４ｂは、注目画素及び前後の画素が中間濃度領域に属するとして、隣接した画素間において増減量を相殺するように処理する。すなわち、ある画素のドロップ量を＋２としたときに、それに隣接する他の画素のドロップ量を−２にするなど、隣接する画素同士における増減量の総和を０とし、単位面積あたりのドロップ量が変化しないように、注目画素及び前後の画素のドロップの増減量を決定する。
【００９４】
さらに、注目画素が所定の上限側閾値以上のドロップ量である場合（図１６（ａ）中のパターン４）、画素濃度比較部３４４ｂは、注目画素及び前後の画素が高濃度領域に属するとして、注目画素及び前後の画素について、ドロップ量を一律に増大させる。これにより、バーコードや、文字などのように印字品質が重要視される描画対象領域において、高濃度領域上に吐出不良が発生しても、隙間を埋め尽くすことにより、白スジが生じるのを低減することができる。なお、この上限側閾値としては、画素のドロップが飽和に到達し、それ以上ドロップ数を増加してもドットゲインが増大しなくなるドロップ数とする。
【００９５】
以上に説明した、本変形例における、隣接する画素間におけるドロップ量の増減処理の有無、及び処理の種別は、図１８の説明図に示す通りである。画素濃度比較部３４４ｂは、ドロップ量の増減処理の種別を決定した後、これらのデータを画像出力部３４３に送信する。
【００９６】
ここで、ドロップ量の増減処理の種別について説明する。図１８に示すように、注目画素が描画対象領域外であるときは、増減の対象となる画素（ドロップ数＞０）が存在しないことから増減処理は行われない。
【００９７】
また、高濃度である注目画素に対し、前後の画素のいずれか一方に、描画対象領域であって低濃度領域及び中間濃度領域が位置するとき（図１６（ａ）のパターン１、パターン３、図１６（ｂ）のパターン５、パターン７）は、注目画素がエッジ領域に位置しているとして、増減処理は行わない。
【００９８】
なお、本変形例では、描画対象領域と描画対象領域外とのエッジ部では、一律に増減処理を行わないようにしたが、隣接する画素間のドロップ量の差分量に応じて、増減処理を行うか否かを判断するようにしてもよい。例えば、高濃度領域でない領域が描画対象領域外と隣接しているようなときに、高濃度領域でない領域側が、低濃度領域であるか、中間濃度領域であるかに従って、増減処理の有無や方式を変化させてもよい。
【００９９】
さらに、注目画素とその前後の画素が、いずれも高濃度領域に位置するとき（図１６（ａ）のパターン４）は、注目画素のドロップ量を一律に増大させる。
【０１００】
また、注目画素とその前後の画素が、いずれも低濃度領域に位置するとき（図１６（ａ）のパターン２）は、画素の濃度が一定値以下なら増減処理を行わず、一定値を超えるようであれば増減幅を低減して増減処理を行う。また、注目画素とその前後の画素が、いずれも中間濃度領域に位置するとき（図１６（ｂ）のパターン６）は、当該注目画素とその前後の画素間で増減の総和が０となるように、増減量を相殺させて増減処理を行う。
【０１０１】
なお、本変形例では、高濃度領域と非高濃度領域（中間濃度領域及び低濃度領域）とのエッジ部では、一律に増減処理を行わないようにしたが、隣接する画素間のドロップ量の差分量に応じて、増減処理を行うか否かを判断するようにしてもよい。例えば、高濃度領域に非高濃度領域が隣接しているようなときに、非高濃度領域側が、低濃度領域であるか、中間濃度領域であるかに従って、増減処理の有無や方式を変化させるようにすることができる。
【０１０２】
（作用・効果）
本変更例では、背景部分が低濃度又は中間濃度によって形成された画像データであっても、増減処理の対象となっている注目画素と、注目画素の前後の画素とのドロップ量の差が所定値以上となっている場合には、増減処理を行わないので、例えば、バーコードや文字などに背景などがあり、バーコードや文字以外の部分のドロップ量が０でないときであっても、バーコードや文字などのエッジ領域を検出し、このエッジ領域のドロップ量が変わらないようにすることできる。これにより、エッジ領域にがたつきや、太り細りが生じないため、バーコードの読み取り精度が低下するのを回避できる。
【符号の説明】
【０１０３】
１０  印刷媒体
２０  画素
２１  ドロップ（インク滴）
１１０  ヘッドユニット
１１０ａ  インクヘッド
１１１  インク吐出面
１１１ａ  ノズル
１１１ｂ  不吐出ノズル
１６０  プラテンベルト
１６１  駆動ローラ
１６２  従動ローラ
３３０  演算処理部
３３１  ジョブデータ受信部
３４０  画像形成制御部
３４１  増減領域検出部
３４２  ドロップ量増減部
３４３  画像出力部
３４４  エッジ検出部
３４４ａ  ドロップ量比較部
３４４ｂ  画素濃度比較部
３４３  画像出力部
３５０  記憶部
４００  画像データ
４１０ａ，４１０ｂ  注目画素
４１１ａ，４１１ｂ  周辺画素
５００  ヘッドホルダー
５００ａ  ヘッドホルダー面
５００ｂ  取付開口部
Ａ１  描画対象領域
Ａ２  増減領域
Ａ３  描画対象領域でない領域
Ａ４  エッジ領域
ＣＲ１  画像形成経路
Ｄ１  ドロップ量増減情報
Ｄ１１  定義パターン
Ｄ１２  定義パターン
Ｘ  主走査方向
Ｙ  搬送方向
【図１】
0005698505.tif 000002
【図２】
0005698505.tif 000003
【図３】
0005698505.tif 000004
【図４】
0005698505.tif 000005
【図５】
0005698505.tif 000006
【図６】
0005698505.tif 000007
【図７】
0005698505.tif 000008
【図８】
0005698505.tif 000009
【図９】
0005698505.tif 000010
【図１０】
0005698505.tif 000011
【図１１】
0005698505.tif 000012
【図１２】
0005698505.tif 000013
【図１３】
0005698505.tif 000014
【図１４】
0005698505.tif 000015
【図１５】
0005698505.tif 000016
【図１６】
0005698505.tif 000017
【図１７】
0005698505.tif 000018
【図１８】
0005698505.tif 000019