(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
デジタル製版プロセス中に円筒形感光性印刷ブランクに複数のレリーフドットを作製する方法であって、前記円筒形感光性印刷ブランクが、少なくとも１層の光硬化性層上に配置されたレーザーアブレージョン可能なマスク層を含み、前記円筒形感光性印刷ブランクが、版胴にマウント可能であり、前記方法が、
ａ．  前記レーザーアブレージョン可能なマスク層をレーザーアブレージョンして前記レーザーアブレージョン可能なマスク層にその場（ｉｎ  ｓｉｔｕ）ネガを作製する工程と、
ｂ．  前記レーザーアブレージョン可能なマスク層上にバリア層を配置する工程と、
ｃ．  前記バリア層及び前記その場（ｉｎ  ｓｉｔｕ）ネガを介して前記少なくとも１層の光硬化性層を化学線に露光する工程と、
ｄ．  前記バリア層を除去する工程と、
ｅ．  イメージング及び露光された感光性印刷ブランクを現像して、前記感光性印刷ブランクにおけるレリーフ画像を露わにする工程であって、前記レリーフ画像が、前記複数のレリーフドットを含む工程と,
を含み、
前記バリア層が、前記レーザーアブレージョン可能なマスク層上に積層される、または、前記レーザーアブレージョン可能なマスク層全体に収縮巻き付けされる、ことを特徴とする方法。
【請求項２】
レリーフドットのショルダー角が、５０°超である請求項１に記載の方法。
【請求項３】
レリーフドットのショルダー角が、７０°超である請求項２に記載の方法。
【請求項４】
レリーフドットのｒｅ：ｐ比が、５％未満である請求項１に記載の方法。
【請求項５】
ｒｅ：ｐ比が、２％未満である請求項４に記載の方法。
【請求項６】
バリア層が、酸素バリア膜である請求項１に記載の方法。
【請求項７】
バリア層が、６．９×１０−９ｍ２／秒未満の酸素拡散係数を有する請求項６に記載の方法。
【請求項８】
酸素バリア膜が、ポリアミド、ポリビニルアルコール、ヒドロキシアルキルセルロース、ポリビニルピロリドン、エチレンと酢酸ビニルとのコポリマー、両性共重合体、酢酸酪酸セルロース、アルキルセルロース、ブチラール、環状ゴム、及びこれらのうちの１以上の組合せからなる群より選択される材料を含む請求項６に記載の方法。
【請求項９】
酸素バリア膜が、光硬化性層を露光するために用いられる化学線に対して光透過性を有するフィルムを含み、前記フィルムが、ポリプロピレン、ポリエチレン、ポリ塩化ビニル、ポリエステル、及びこれらのうちの１以上の組合せからなる群より選択される請求項６に記載の方法。
【請求項１０】
酸素バリア膜が、ポリプロピレンフィルム及びポリエチレンテレフタレートフィルムのいずれかを含む請求項９に記載の方法。
【請求項１１】
バリア層が、光硬化性層を露光するために用いられる化学線に対して光透過性を有する液体層である請求項１に記載の方法。
【請求項１２】
液体層が、パラフィン系炭化水素油、ナフテン系炭化水素油、シリコーン油、及び植物油のいずれかを含む請求項１１に記載の方法。
【請求項１３】
バリア層が、マット仕上げを含んでいてもよい平均厚みが５μｍ〜３００μｍの酸素バリア膜、及び厚みが１μｍ〜１００μｍの液体層のいずれかである請求項６から１２に記載の方法。
【請求項１４】
円筒形感光性印刷ブランクに継目がない請求項１に記載の方法。
【請求項１５】
円筒形感光性印刷ブランクがさらに光重合性弾力材料を含む光硬化層を含み、前面を介して前記円筒形感光性印刷ブランクをブランケット予硬化に供してフロア層を形成する請求項１４に記載の方法。
【請求項１６】
工程（ｅ）が、熱現像を含む請求項１に記載の方法。
【請求項１７】
円筒形感光性印刷ブランクが、印刷スリーブの周囲に巻き付けられたフォトポリマー印刷ブランクを含む請求項１に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、一般に、円筒形フレキソレリーフ画像印刷要素及び様々な基材に最適に印刷するためにそれを加工する方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
フレキソ印刷要素は、オープン領域から上方に隆起している画像要素を備えるレリーフ版である。一般に、前記要素は、若干柔らかく、版胴の周囲に巻き付けるのに十分な程度可撓性であり、且つ百万枚を超えるコピーを印刷するのに十分な耐久性を有する。かかる版は、特に耐久性があり、製造が容易であることから、プリンターに多数の利点をもたらす。
【０００３】
フレキソ印刷は、大量印刷において一般的に用いられている。フレキソ印刷は、紙、板紙素材、ダンボール、フィルム、ホイル、及びラミネート等の様々な基材に印刷するために用いることができる点で有利である。主な例は、新聞紙及び食品雑貨用袋である。粗表面及び伸縮性フィルムに経済的に印刷することができるのは、フレキソ印刷だけである。しかし、商品競合により、包装紙の画像の印刷品質に対する市場の要求が非常に厳しい場合がある。
【０００４】
製造業者によって供給される典型的なフレキソ刷版は、裏層、即ち支持層、１層以上の未露光の光硬化性層、保護層又はスリップフィルム、及びカバーシートの順で作製されている多層物品である。
【０００５】
フォトポリマー印刷要素は、典型的に、「平坦な」シートの形態で用いられるが、連続円筒製版（ｃｏｎｔｉｎｕｏｕｓ  ｉｎ−ｔｈｅ−ｒｏｕｎｄ、ＣＩＴＲ）フォトポリマースリーブとして連続円筒形の印刷要素を使用する特定の用途及び利点も存在する。ＣＩＴＲフォトポリマースリーブは、デジタルイメージング、正確な見当合わせ、迅速なマウンティング、及び版が持ち上がらないという利点をフレキソ印刷プロセスにもたらす。ＣＩＴＲスリーブは、壁紙、装飾、及びギフト包装紙等の連続デザイン、並びにテーブルクロス等の他の連続デザイン等のフレキソ印刷において利用されている。ＣＩＴＲスリーブは、印刷品質の面でグラビア印刷プロセス及びオフセット印刷プロセスに対するフレキソ印刷の競争力を高めることができる。典型的なＣＩＴＲフォトポリマースリーブは、一般に、スリーブキャリア（支持層）と、前記支持層上の少なくとも１層の未露光の光硬化性層とを含む。
【０００６】
支持層（即ち、裏層）は、版を支持するためのものである。支持層は、紙、セルロースフィルム、プラスチック、又は金属等の透明又は不透明な材料から形成することができる。好ましい材料としては、ポリエステル、ポリスチレン、ポリオレフィン、ポリアミド等の合成高分子材料から作製されるシートが挙げられる。広く用いられている支持層の１つは、ポリエチレンテレフタレートの可撓性フィルムである。ＣＩＴＲフォトポリマースリーブの場合、１つの好ましい支持層は、ニッケルである。
【０００７】
光硬化性層は、公知のフォトポリマー、モノマー、反応開始剤、反応性又は非反応性の希釈剤、充填剤、及び染料のいずれかを含んでよい。「光硬化性」という用語は、化学線に反応して重合、架橋、又は任意の他の硬化反応若しくは固化反応を受ける組成物であって、前記反応の結果、材料の未露光部分を露光（硬化）部分から選択的に分離及び除去して、硬化材料の３次元パターン、即ちレリーフパターンを形成することができる組成物を指す。例示的な光硬化性材料は、特許文献１〜１５に開示されており、これらの発明主題は、全体が参照により本明細書に援用される。必要な場合、１層を超える光硬化性層を用いてよい。
【０００８】
光硬化性材料は、一般に、少なくとも幾つかの化学線波長域においてラジカル重合を通して架橋（即ち、硬化）及び固化する。本明細書で使用するとき、化学線は、光硬化性層を重合、架橋、又は硬化することができる放射線である。化学線としては、例えば、特にＵＶ及び紫外線波長域における増幅光（例えば、レーザー）及び非増幅光が挙げられる。一般的に用いられる化学線源の１つは、水銀灯であるが、他の源も一般的に当業者に公知である。フレキソレリーフ画像印刷要素は、典型的に光硬化性材料を選択的に化学線に露光することによって、光硬化性印刷ブランクをイメージングして印刷要素の表面上に所望のレリーフ画像を作製することにより、光硬化性印刷ブランクから作製され、前記露光は、照射領域において光硬化性材料を固化又は架橋させる作用を有する。
【０００９】
スリップフィルムは、埃からフォトポリマーを保護し、ハンドリングの容易性を高める薄層である。従来の（「アナログ」）製版プロセスでは、スリップフィルムは、ＵＶ光を透過する。このプロセスでは、プリンターが刷版ブランクからカバーシートを剥がし、スリップフィルム層の上にネガを配置する。次いで、前記ネガを透過したＵＶ光によって版及びネガを大露光する。露光された領域を硬化又は固化し、未露光領域を除去（現像）して刷版上にレリーフ画像を形成する。
【００１０】
「デジタル」又は「ダイレクト−ツー−プレート（ｄｉｒｅｃｔ  ｔｏ  ｐｌａｔｅ」製版プロセスでは、電子データファイルに保存されている画像によってレーザーが導かれ、デジタル（即ち、レーザーアブレージョン可能な）マスキング層にその場（ｉｎ  ｓｉｔｕ）ネガを形成するために用いられる。前記マスキング層は、典型的に、放射線不透過材料を含むように改変されたスリップフィルムである。次いで、選択された波長及びレーザー出力のレーザー光線にマスキング層を曝露することによって、この「レーザーアブレージョン可能な」層の一部をアブレージョンする。レーザーアブレージョン可能な層の例は、例えば、特許文献１６〜１８に開示されており、これらの発明主題全体が参照により本明細書に援用される。画像を作製するためにレーザーを使用することの利点は、プリンターが、ネガ及び全てのその補助設備に依存する必要がなく、代わりに、様々な目的に応じて容易に変更可能であるスキャン及び保存された画像に依存し得るので、プリンターの利便性及び融通性が高まる点である。
【００１１】
印刷要素は、３つの関連する方法のうちの１つにより、選択的に化学線に露光される。第１の方法（即ち、アナログ製版）では、透明領域及び実質的に不透明な領域を有する写真ネガを用いて、刷版要素への化学線の透過を選択的にブロックする。第２の方法（即ち、デジタル製版）では、レーザーアブレージョンしやすい（実質的に）化学線不透過層でフォトポリマー層をコーティングし、レーザーを用いて化学線不透過層の選択された領域をアブレージョンして、その場（ｉｎ  ｓｉｔｕ）ネガを作製する。第３の方法では、化学線の集束ビームを用いて、直接フォトポリマーを選択的に露光する。これら方法のいずれも許容可能であり、その判断基準は、フォトポリマーを選択的に化学線に露光してフォトポリマーの一部を選択的に硬化できることである。
【００１２】
イメージング後、感光性印刷要素を現像して、光硬化性材料の層の未重合部分を除去すると、硬化した感光性印刷要素において架橋されたレリーフ画像が露わになる。現像の典型的な方法は、多くの場合ブラシ、エアナイフ、又は熱及びブロッター（即ち、熱現像）を用いて様々な溶媒又は水で洗浄することを含む。熱現像プロセスは、熱を用いてフォトポリマー刷版を加工することによって作用し、硬化フォトポリマーと未硬化フォトポリマーとの間の融解温度の差を用いて潜像を現像する。
【００１３】
フレキソプリプレス印刷産業では、より迅速に版からプレスに移すためにレリーフ画像の現像において印刷要素を化学的に加工する必要をなくすことが非常に望ましく、熱を用いてフォトポリマー刷版を加工し、硬化フォトポリマーと未硬化フォトポリマーとの間の融解温度の差を用いて潜像を現像するプロセスが開発されている。このプロセスの基本パラメータは、特許文献１９〜２６に記載されている通り公知であり、これらの教示は、全体が参照により本明細書に援用される。これらプロセスにより、現像溶媒、及び前記溶媒を除去するのに必要な長時間に亘る版の乾燥時間が必要なくなる。プロセスの速度及び効率により、迅速なターンアラウンドタイム及び高い生産性が重要である新聞及び他の刊行物を印刷するためのフレキソ版の製造においてこのプロセスを使用することが可能になる。
【００１４】
加熱した印刷要素を熱を用いて加工したら、残留未硬化フォトポリマーを融解又は軟化させて除去してよい。多くの場合、軟化又は融解した未硬化フォトポリマーを吸収又は別の方法で除去する材料と前記加熱した印刷要素とを接触させる。この除去プロセスは、一般的に、「ブロッティング」と呼ばれ、典型的に、スクリーンメッシュ又は吸収性布地を用いて行われる。好ましくは、ブロッティングは、ローラを用いて前記材料と前記加熱した印刷要素とを緊密に接触させることによって行われる。
【００１５】
（典型的に、熱又は溶媒）現像プロセスが完了したら、刷版要素を同じ機械で更に化学線に後露光してもよく、脱粘着に供してもよく、これら両方を行ってもよい。これらは、次いで、冷却を経て使用可能な状態となる。
【００１６】
得られた表面は、現像後、印刷される画像を再生するレリーフパターンであって、典型的にベタ領域と複数のレリーフドットを含むパターン化領域とを含むレリーフパターンを有する。レリーフ画像を現像した後、レリーフ画像印刷要素をプレスにマウントし、印刷を開始する。
【００１７】
実質的に平坦なレリーフ画像刷版における画像忠実度及びベタインク密度（ＳＩＤ）を改善するために、また所望の幾何学的特性値を有するレリーフドットを作製するために、様々な改善が示唆されているが、本発明者らは、これら同じ改善の一部が、円筒形印刷レリーフ画像印刷要素において、改善された画像忠実度、改善された達成可能なＳＩＤ、及び所望の幾何学的特性値を有するドットも示すかどうかを調べることが望ましいと判断した。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１８】
【特許文献１】欧州特許出願公開第０  ４５６  ３３６号明細書（Ｇｏｓｓ等）
【特許文献２】欧州特許出願公開第０  ６４０  ８７８号明細書（Ｇｏｓｓ等）
【特許文献３】英国特許第１，３６６，７６９号明細書
【特許文献４】米国特許第５，２２３，３７５号明細書（Ｂｅｒｒｉｅｒ等）
【特許文献５】米国特許第３，８６７，１５３号明細書（ＭａｃＬａｈａｎ）
【特許文献６】米国特許第４，２６４，７０５号明細書（Ａｌｌｅｎ）
【特許文献７】米国特許第４，３２３，６３６号明細書（Ｃｈｅｎ等）
【特許文献８】米国特許第４，３２３，６３７号明細書（Ｃｈｅｎ等）
【特許文献９】米国特許第４，３６９，２４６号明細書（Ｃｈｅｎ等）
【特許文献１０】米国特許第４，４２３，１３５号明細書（Ｃｈｅｎ等）
【特許文献１１】米国特許第３，２６５，７６５号明細書（Ｈｏｌｄｅｎ等）
【特許文献１２】米国特許第４，３２０，１８８号明細書（Ｈｅｉｎｚ等）
【特許文献１３】米国特許第４，４２７，７５９号明細書（Ｇｒｕｅｔｚｍａｃｈｅｒ等）
【特許文献１４】米国特許第４，６２２，０８８号明細書（Ｍｉｎ）
【特許文献１５】米国特許第５，１３５，８２７号明細書（Ｂｏｈｍ等）
【特許文献１６】米国特許第５，９２５，５００号明細書（Ｙａｎｇ等）
【特許文献１７】米国特許第５，２６２，２７５号明細書（Ｆａｎ）
【特許文献１８】米国特許第６，２３８，８３７号明細書（Ｆａｎ）
【特許文献１９】米国特許第７，１２２，２９５号明細書
【特許文献２０】米国特許第６，７７３，８５９号明細書
【特許文献２１】米国特許第５，２７９，６９７号明細書
【特許文献２２】米国特許第５，１７５，０７２号明細書
【特許文献２３】米国特許第３，２６４，１０３号明細書
【特許文献２４】国際特許出願公開第０１／８８６１５号パンフレット
【特許文献２５】国際特許出願公開第０１／１８６０４号パンフレット
【特許文献２６】欧州特許第１２３９３２９号明細書
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１９】
本発明の目的は、円筒形レリーフ画像印刷要素における画像忠実度を改善することにある。
【００２０】
本発明の別の目的は、円筒形レリーフ画像印刷要素における達成可能なＳＩＤを改善することにある。
【００２１】
本発明の更に別の目的は、円筒形印刷要素における上面の平面性、所望のショルダー角、印刷ドット間のレリーフ深度、及び所望のエッジ鮮鋭度を含む所望の幾何学的特性値を有する印刷ドットを製造することにある。
【課題を解決するための手段】
【００２２】
この目的のために、本発明の１つの実施形態は、一般に、デジタル製版プロセス中に円筒形感光性印刷ブランクに複数のレリーフドットを作製する方法であって、前記円筒形感光性印刷ブランクが、少なくとも１層の光硬化性層上に配置されたレーザーアブレージョン可能なマスク層を含み、前記円筒形感光性印刷ブランクが、版胴にマウント可能であり、前記方法が、
ａ．  前記レーザーアブレージョン可能なマスク層をレーザーアブレージョンして前記レーザーアブレージョン可能なマスク層にその場（ｉｎ  ｓｉｔｕ）ネガを作製する工程と、
ｂ．  前記レーザーアブレージョン可能なマスク層上にバリア層を配置する工程と、
ｃ．  前記バリア層及び前記その場（ｉｎ  ｓｉｔｕ）ネガを介して前記少なくとも１層の光硬化性層を化学線に露光する工程と、
ｄ．  前記バリア層を除去する工程と、
ｅ．  イメージング及び露光された感光性印刷ブランクを現像して、前記感光性印刷ブランクにおけるレリーフ画像を露わにする工程であって、前記レリーフ画像が、前記複数のレリーフドットを含む工程とを含み、
前記バリア層の存在により、バリア層を使用することなく形成されるドットに対して変化した、前記印刷ドットの上面の平面性、前記印刷ドットの有益なショルダー角、及び前記印刷ドットの有益なエッジ鮮鋭度からなる群より選択される少なくとも１つの幾何学的特性値を有する印刷ドットが得られる方法に関する。
【図面の簡単な説明】
【００２３】
【図１】図１は、本発明に従って製造されたレリーフ印刷ドットについて有益な幾何学的特性値の特定のセットを示す。
【図２】図２は、ドットショルダー角θの測定を示す。
【図３】図３は、フレキソドット及びそのエッジを示し、ｐは、ドットトップを横断する距離である。これは、エッジ鮮鋭度ｒｅ：ｐ（ｒｅは、ドットのショルダーとトップとの交点における曲率半径である）の特性評価において用いられる。
【発明を実施するための形態】
【００２４】
本発明者らは、イメージング工程及び露光工程中にバリア層を使用すると、バリア層を使用することなく形成されたドットに対して有益に変化した、印刷ドットの上面の平面性、印刷ドットのショルダー角、及び印刷ドットのエッジ鮮鋭度からなる群より選択される少なくとも１つの幾何学的特性値を有する印刷ドットが得られることを見出した。
【００２５】
この目的のために、好ましい実施形態では、本発明は、一般に、デジタル製版プロセス中に円筒形感光性印刷ブランクに複数のレリーフドットを作製する方法であって、前記円筒形感光性印刷ブランクが、少なくとも１層の光硬化性層上に配置されたレーザーアブレージョン可能なマスク層を含み、前記円筒形感光性印刷ブランクが、版胴にマウント可能であり、前記方法が、
ａ．  前記レーザーアブレージョン可能なマスク層をレーザーアブレージョンして前記レーザーアブレージョン可能なマスク層にその場（ｉｎ  ｓｉｔｕ）ネガを作製する工程と、
ｂ．  前記レーザーアブレージョン可能なマスク層上にバリア層を配置する工程と、
ｃ．  前記バリア層及び前記その場（ｉｎ  ｓｉｔｕ）ネガを通して前記少なくとも１層の光硬化性層を化学線に露光する工程と、
ｄ．  前記バリア層を除去する工程と、
ｅ．  イメージング及び露光された感光性印刷ブランクを現像して、前記感光性印刷ブランクにおけるレリーフ画像を露わにする工程であって、前記レリーフ画像が、前記複数のレリーフドットを含む工程とを含み、
前記バリア層の存在により、バリア層を使用することなく形成されるドットに対して有益に変化した、前記印刷ドットの上面の平面性、前記印刷ドットの有益なショルダー角、及び前記印刷ドットの有益なエッジ鮮鋭度からなる群より選択される少なくとも１つの幾何学的特性値を有する印刷ドットが得られる方法に関する。
【００２６】
本明細書に記載する通り、本発明者らは、印刷要素に形成される印刷ドットの形状を有益に変化させる及び／又は調整する重要な方法が、化学線への露光中の空気の拡散を光硬化性層に限定することによって達成されることを見出した。
【００２７】
バリア層は、典型的な積層プロセスにおいて圧力及び／又は熱を用いて刷版の表面に積層してよい。１つの実施形態では、その場（ｉｎ  ｓｉｔｕ）ネガを作製した後にレーザーアブレージョン可能なマスク層上にバリア層を積層し、その後、その場（ｉｎ  ｓｉｔｕ）ネガを介して少なくとも１層の光硬化性層を化学線に露光する。別の実施形態では、レーザーアブレージョン可能なマスク層上にバリア層を積層し、次いで、そこにその場（ｉｎ  ｓｉｔｕ）ネガを作製する。いずれの場合も、バリア層は、現像工程前にレーザーアブレージョン可能なマスク層上から除去される。積層工程は、典型的に、円筒形感光性印刷ブランクを加熱ロールに接触させ、次いで、バリア層フィルムを正確に切断して前記レーザーアブレージョン可能なマスク層を覆い、前記バリア層を印刷スリーブに積層することを含む。
【００２８】
或いは、別の実施形態では、バリア層は、円筒形感光性印刷ブランクの周囲にバリア層を巻き付ける収縮巻き付け技術を用いて収縮巻き付けされる。バリア層を含む継目のある収縮スリーブは、平坦な形状のバリア層から製造することができる。前記バリア層は、例えば接着剤又は熱を用いて前記バリア層をそれ自体に付着させることによって管状に継ぎ合わせられて継目を有する管を形成する。或いは、バリア層を含む継目のない収縮スリーブは、所望の管構造を有する管構造体にバリア層を押出成形することによって製造することができる。得られる管を所望の長さに切断して、個々の収縮スリーブを形成してよい。バリア層から収縮スリーブを形成したら、又は円筒形感光性印刷ブランクの周囲に単に緩く巻き付けたら、それを熱に曝露してバリア層の収縮特性を活性化し、円筒形感光性印刷ブランクと緊密に接触させてよい。
【００２９】
本発明者らは、図１に示す通り、優れた印刷性能を得られるフレキソドット形状が幾何学的特性値の特定のセットによって規定されることを見出した。これら幾何学的パラメータとしては、（１）ドット表面の平面性、（２）ドットのショルダー角、（３）ドット間のレリーフ深度、及び（４）ドットトップからドットショルダーに移行する点におけるエッジ鮮鋭度が挙げられるが、これらに限定されない。これら幾何学的パラメータは、その発明主題全体が参照により本明細書に援用される関連特許出願である米国特許出願第１２／５７１，５２３号明細書（Ｒｅｃｃｈｉａ）及び同第１２／６６０，４５１号明細書（Ｒｅｃｃｈｉａ等）により詳細に記載されている。
【００３０】
１つの好ましい実施形態では、本明細書に記載する方法によって作製される印刷ドットのショルダー角は、図２に示す通り、５０°超であり、約７０°超が好ましい。更に、本明細書に記載の方法によって作製される印刷ドットのエッジ鮮鋭度（レリーフドットのショルダーとトップとの交点における曲率半径（ｒｅ）のドットのトップ又は印刷表面の幅（ｐ）に対する比として定義される）は、図３に示す通り、５％未満が好ましく、２％未満がより好ましい。
【００３１】
また、照明の種類、出力、及び入射角を変化させることが有用である場合もあり、これは、複数の方法によって達成することができる。全コヒーレント（例えば、レーザー）光源を露光に用いてもよい。レーザー光源の例としては、Ｌｕｅｓｃｈｅｒ  Ｘｐｏｓｅ！イメージャー及びＨｅｉｄｅｌｂｅｒｇ  Ｐｒｏｓｅｔｔｅｒイメージャー等の装置で用いられるＵＶレーザーダイオードが挙げられる。照明の種類、出力、及び入射角を変化させることができる他の光源を本発明の実施において用いてもよい。
【００３２】
酸素バリア膜（即ち、バリア層）下で露光すると、良好な結果が得られることが実証されており、最も好ましい酸素バリア膜は、光散乱を最小化する透明フィルムである。ポリプロピレン、ポリエチレン、ポリ塩化ビニル、ポリエステル、及び類似の透明フィルム等のフィルムが、バリア層として良好に機能し得る。１つの好ましい実施形態では、バリア膜は、ポリプロピレンフィルム又はポリエチレンテレフタレートフィルムを含む。１つの特に好ましいバリア膜は、富士フイルム株式会社から入手可能なＦｕｊｉ（登録商標）ファイナルプルーフレシーバーシートメンブレンである。
【００３３】
別のタイプのバリア層は、液体バリアであり、円筒形感光性印刷ブランクが露光工程前に油の層等の液体の層で覆われていてよく、前記油は、透明であっても着色されていてもよい。ここで、前記液体又は油は、バリア層の別の形態として機能する。固体バリア膜と同様に、用いられる液体は、感光性層を露光するのに用いられる化学線に対して光透過性を有することが重要である。
【００３４】
有効なバリア層を製造するための本発明者らが同定した３つの特性としては、光透過性、薄い厚み、及び酸素輸送阻害が挙げられる。バリア層は、バリア層が円筒形感光性印刷ブランクを露光するのに用いられる化学線を吸収又は屈折させて悪影響を与えないように、十分な光透過性を有する必要がある。したがって、バリア膜は、少なくとも５０％、最も好ましくは少なくとも７５％の光透過性を有することが好ましい。酸素輸送阻害は、低酸素拡散係数に関する尺度である。上述の通り、膜（又は、液体層）の酸素拡散係数は、６．９×１０−９ｍ２／秒未満、好ましくは６．９×１０−１０ｍ２／秒、最も好ましくは６．９×１０−１１ｍ２／秒未満でなければならない。
【００３５】
バリア層として酸素バリア膜を用いる場合、バリア膜の厚みは、フィルム及びフィルム／フォトポリマー版の組み合わせのハンドリングに関する構造的要件に一致すべきである。バリア膜の厚みは、約５マイクロメートル〜約３００マイクロメートルが好ましく、約１０マイクロメートル〜約２００マイクロメートルがより好ましく、約１マイクロメートル〜約２０マイクロメートルが最も好ましい。バリア膜は、化学線への露光中に光硬化性層へ酸素が拡散するのを有効に制限できるように、酸素拡散に対して十分に非透過性である必要がある。本明細書において本発明者らは、本明細書に記載するバリア膜材料が、酸素の光硬化性層への拡散を実質的に制限することができると判定した。
【００３６】
光硬化性層への酸素の拡散を制限することに加えて、バリアは円筒形感光性印刷要素の印刷表面に所望のテクスチャを付与若しくは型押ししたり、印刷要素の印刷表面の表面粗さを所望のレベルに制御したりするために用いることができる。本発明の１つの実施形態では、バリアは、マット仕上げを含み、前記マット仕上げのテクスチャを印刷要素表面に転写して前記印刷要素表面に所望の表面粗さをもたらすことができる。例えば、１つの実施形態では、マット仕上げは、約７００ｎｍ〜約８００ｎｍの平均表面粗さをもたらす。この例では、バリアは、その上に硬化したフォトポリマーを備えるポリプロピレンフィルムを含み、前記硬化したフォトポリマーは、その上に画定されたトポグラフィックパターンを有する。バリア膜表面のテクスチャ又は粗さは、積層工程中にフォトポリマー層（光硬化性層）の表面に型押しされる。一般に、これに関連する表面粗さは、Ｖｅｅｃｏ  Ｏｐｔｉｃａｌ  粗面計、モデルＷｙｋｏ  ＮＴ  ３３００  （Ｖｅｅｃｏ  Ｉｎｓｔｒｕｍｅｎｔｓ，  Ｐｌａｉｎｖｉｌｌｅ，  ＮＹ）を用いて測定することができる。本発明の別の実施形態では、バリアは、１００ｎｍ未満の粗さを有する平滑ナノテクノロジーフィルムを含み、印刷版の平均表面粗さは、約１００ｎｍ未満に制御することができる。
【００３７】
液体バリア層の場合、パラフィン系又はナフテン系の炭化水素油、シリコーン油、及び植物油のいずれかを含む厚み１μｍ〜１００μｍの液体層が、前述の基準を満たす。好ましい実施形態では、液体は、印刷要素を化学線に露光する前に円筒形感光性印刷要素の表面に広がる。また、前記液体は、加工中に所定の位置に留まるのに十分な粘性を有していなければならない。
【００３８】
１つの実施形態では、その上にレーザーアブレージョン可能なマスクが配置されている平坦シート要素を用いて、継目のない半連続イメージング要素を形成することができる。平坦シート要素を所定の大きさに切断して、円筒形、通常印刷スリーブ又は版胴自体の周囲に巻き付け、エッジ同士を融合させて、レーザーによるレーザーアブレージョン可能な（デジタル）マスクのイメージング前に継目のない連続要素を形成する。長手方向の継目は、「プレート−オン−スリーブ（ｐｌａｔｅ−ｏｎ−ｓｌｅｅｖｅ）」と呼ばれることの多いこの加工によって生じる。この継目は、スリーブ又はシリンダーの表面全体にわたって直線であってもよく、手動又は自動の切断法を用いて多数の様々な形状にすることができる。しかし、版を露光するために用いられる紫外線を透過しない材料を用いて切断加工によって露出した光硬化性表面を覆う際に注意を怠ると、「エッジ硬化」と呼ばれる現象が生じることがある。
【００３９】
円筒形感光性印刷ブランクは、様々な方法で調製することができる。１つの方法は、円筒形スリーブの周囲に平坦感光性印刷ブランクを巻き付けることである。感光性印刷要素を印刷スリーブに積層したら、感光性印刷要素のエッジを接続させて連続印刷スリーブを作製する。例えば、圧力処理と熱処理とを併用してよい。他の試みでは、ゴム、ポリアクリレート、又はエポキシ樹脂等を原料とする接着セメント又は充填組成物等の充填材を挿入することにより、当接するエッジ間のギャップを封止することに注目した。より最近では、その発明主題全体が参照により本明細書に援用される米国特許出願公開第２００４／００６０６４７号明細書（Ｔａｂｏｒａ）に論じられている通り、後に版胴にマウントされる印刷要素のリードエッジとトレーリングエッジとの間に本質的に継目のないジョイント（即ち、ブレーク）を作製するために感光性印刷要素のエッジをマイクロカッティングする方法が開発されている。
【００４０】
別の実施形態では、感光性印刷要素の末端間に生じるギャップを充填するか又は注入して継目同士を溶接してもよい。充填材は、好ましくは、感光性印刷要素で用いられる組成物と同じ感光性組成物を含む。充填材は、典型的に、溶融させ、感光性印刷要素の２つの末端間に生じたギャップに注入し、次いで、固化又は固体化させて連続感光性印刷要素を作製する。充填材は、必要な量の材料を正確に分注又は計量する様々な手段を用いてギャップに注入してよい。次いで、感光性印刷要素から過剰の充填材を除去して、所望の厚みの感光性印刷要素を得るが、これは、過剰の材料を搾り取るか又は感光性印刷要素を所望の厚みまで研磨することによって行うことができる。
【００４１】
これら「プレート−オン−スリーブ」印刷要素の場合、バリア層は、最も好ましくは、切断又は巻き付け工程が完了した後に積層されるか又は他の方法で配置される。
【００４２】
別の実施形態では、例えば、発明主題全体が参照により本明細書に援用される米国特許第６，９６６，２５９号明細書（Ｋａｎｇａ）に記載の通り、完全なイメージング可能な印刷表面を有する中空円筒形印刷スリーブを用いてもよく、これは、典型的に、以下の要素を含む：
（１）任意で繊維補強されている高強度高分子樹脂で作製される中空円筒形基部；
（２）光重合性弾力材料を含む第１の光硬化性層（フロア層）；
（３）１層以上の第２の光硬化性層（イメージング可能層）；及び
（４）任意で、フォトイメージング可能な材料を重合させるために用いられる波長の放射線を吸収するが、レーザーアブレージョン又は他の等価な手段によって選択的に除去可能であるマスキング層。
【００４３】
継目のない層を作製するために、散布、浸漬、鋳込成形、押出成形、又は成形によって光硬化性材料の第２の層を光硬化性材料の第１の層に適用する。適宜、ナイフ、ダイ、又は成形型を用いることによって厚みを制御する。必要に応じて、研磨、研削、又は他の機械加工を用いて光硬化性材料の第２の層の正確な厚みを調整してよい。必要に応じて、１を超える層を順次適用してよい。
【００４４】
光硬化性材料の第２の層の上には、レーザーアブレージョン可能なマスク層が存在することが好ましく、このことにより、本明細書に記載の通り光硬化性材料の第２の層を選択的に重合させることができる。次いで、マスキング層が所望の画像に既にアブレージョンされた後のマスキング層にバリア層を適用する。
【００４５】
円筒形感光性印刷要素を選択的にイメージングし、バリア層を介して露光した後、バリア層を除去し、印刷要素を現像して未架橋のフォトポリマー材料を除去し、レリーフ画像を露わにする。
【００４６】
１つの実施形態では、当技術分野において周知である通り、溶媒洗浄によって印刷要素を現像する。
【００４７】
別の実施形態では、感光性印刷要素を熱現像プロセスに供してもよい。例えば、発明主題全体が参照により本明細書に援用される米国特許第７，０４１，４３２号明細書（Ｍａｒｋｈａｒｔ）、並びに米国特許第７，０８１，３３１号明細書、同第７，２３２，６４９号明細書、及び同第７，２３７，４８２号明細書（全てＶｅｓｔ）に記載の通り、様々な熱現像系が公知であり、これらは、一般に、以下を含む：
（ｉ）感光性印刷要素（印刷スリーブ）を支持し、且つ好ましくは循環又は回転させる手段；並びに
（ｉｉ）感光性印刷要素を熱現像する手段であって、典型的に、以下を含む手段：
ａ）感光性印刷要素の表面上の未架橋のフォトポリマーを軟化又は溶融させる手段；
ｂ）感光性印刷要素の表面と接触可能であり、且つ感光性印刷要素の表面上の軟化又は溶融した未架橋のフォトポリマーを除去するために前記感光性印刷要素の表面の少なくとも一部上を移動させることができる少なくとも１つのロール；及び
ｃ）前記少なくとも１つのロールと前記感光性印刷要素の表面との間の接触を維持する手段。
【００４８】
熱現像系は、少なくとも１つのロールの少なくとも一部上に配置されるブロッティング材料を含むことが好ましい。したがって、少なくとも１つのロールを加熱し、感光性印刷要素のイメージングされた表面と接触させると、感光性印刷要素のイメージングされた表面上の未架橋のポリマーが加熱ロールによって溶融し、ブロッティング材料によって除去される。
【００４９】
優れた印刷結果を得るための円筒形感光性印刷要素の加工における更に別の検討事項は、円筒形印刷要素におけるフロア層の作製である。フロア層の目的は、イメージング可能な層が優れた接着力を有し、且つ非常に微細な個々の構造がイメージング可能な層に現像されるときでさえもベース層に緊密に付着したままであることを保証することである。フロア層の作製は、典型的に、後続のイメージング及び露光工程中にレリーフ深度を設定するフォトイメージング可能な層の硬化部分を作製するために裏層を介してフォトイメージング可能な層を背面露光することによって行われる。しかし、円筒形レリーフ画像印刷要素の場合、特に、連続円筒製版印刷スリーブの場合、この工程は実施するのが困難である場合がある。
【００５０】
したがって、１つの実施形態では、製造工程中に印刷要素に予硬化フロア層を形成してよい。大露光技術を用いて第１の層を予硬化することによって、得られる印刷要素上のフロア層は、左右方向により均一になる。結果として、印刷要素の画像忠実度がより高まり、スリーブ全体に亘って画像領域のムラがより少なくなる。更に、第１の層を予硬化することによって、得られるフロア層は、一般に、より粘着性が低くなり、印刷及び保存工程中にインク、くず及び残渣が蓄積する傾向を低下させる。また、予硬化フロアは、仕上げされた印刷要素において明確な審美的効果をもたらし、熱加工された印刷要素から生じることが多い粗表面とは対照的に、フロアの表面全体に亘って平滑なテクスチャをもたらす。スリーブの検査中、このような外観によりスリーブの透明度がより高くなるので、消費者のこのプロセスの品質管理能力が改善される。最後に、フロアを予硬化することにより、エンドユーザの加工能力は真の限界に達する。言い換えれば、加工が完了した後に未硬化の材料が全く残留しなくなる。したがって、フロアの予硬化は、イメージング可能な層の適用前に前面を露光することによって行うことができ、それによって、背面露光の必要性、及び背面露光によって引き起こされる品質のばらつきをなくす。
【００５１】
予硬化フロア層を使用する重要な利点は、背面露光がもはや必要なく、それによって、背面露光のばらつきによって生じる問題がなくなることである。更に、背面露光工程を必要としないことから明らかに時間の節約になる。
【００５２】
したがって、円筒形印刷要素の加工中にバリア層を使用すると、優れた画像忠実度及び改善された達成可能なベタインク密度に加えて、所望の幾何学的特性値を有する印刷ドットを作製することができる。更に、優れた結果を得るために、円筒形印刷スリーブの加工に用いられる他の技術をバリア層と併用してもよい。
【図２】
0005827750.tif 000002
【図３】
0005827750.tif 000003
【図１】
0005827750.tif 000004