(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
中心軸の周囲に広がる中央の乳頭および乳輪を画定する弾性壁を有する哺乳瓶用乳首であって、該乳首は、全体の最大部を画定する前記乳頭の膨張状態および前記中心軸に沿って前記乳頭を少なくとも部分的に前記乳輪中に押し込むことにより前記膨張状態から到達可能な少なくとも１つの凹み状態、の間で、弾性的に変形可能であり、ここで、該壁は、さらに、前記膨張状態に欠如する環状二重ひだを画定し、外部局所最大部および内部局所最小部を画定し、その両方は、前記全体の最大部の周囲に、円周方向に広がり、
ここで、前記壁は、該少なくとも１つの凹み状態で、前記二重ひだの前記局所最大部から前記局所最小部にわたる、円周方向のひだ領域を画定し、
ここで、該ひだ領域は、回転非対称剛性分布を有し、
該ひだ領域における前記回転非対称剛性分布が：
−（ｉ）前記壁の内部表面上に配置され、該壁の壁厚画定構造により画定された、細長い、接線方向に等距離のところに離れて配置される複数のリブにより、少なくとも部分的にもたらされ、ここで、前記リブの少なくとも１つが、他のリブと異なる長さおよび／または幅および／または厚さを有し、これにより、該リブが、該領域における回転非対称壁厚分布をもたらすこと、または
−（ｉｉ）互いに異なる弾性係数を有する少なくとも２種の材料の回転非対称分布の使用により、少なくとも部分的にもたらされること、
を特徴とする、前記乳首。
【請求項２】
該少なくとも１つの凹み状態が、最大に凹んだ状態であり、ここで、前記乳頭により画定された前記全体の最大部が、前記二重ひだにより画定された前記局所最大部と同一の軸位置にある、請求項１に記載の乳首。
【請求項３】
前記壁構造が、前記ひだ領域の幅の少なくとも７５％にわたって広がる、請求項１に記載の乳首。
【請求項４】
前記乳首が、前記少なくとも１つの凹み状態にある場合に、前記壁構造が、前記局所最大部および前記局所最小部の少なくとも一方にわたって広がる、請求項１または３に記載の乳首。
【請求項５】
前記リブの各々が、前記ひだ領域および前記ひだ領域の外側の前記乳首の首部の一部の両方における少なくとも一部に広がる、請求項１に記載の乳首。
【請求項６】
前記乳首の前記弾性壁が、少なくとも部分的に液体シリコーンゴム（ＬＳＲ）製である、請求項１〜５のいずれか一項に記載の乳首。
【請求項７】
前記壁の構成要素材料の弾性係数が、前記壁を通して均一である、請求項１〜６のいずれか一項に記載の乳首。
【請求項８】
前記乳頭が、頭部を画定し、前記乳輪が、肩部を画定し、前記乳輪および前記乳頭の少なくとも一方が、前記頭部を前記肩部に接続する首部を画定し、
ここで、前記頭部が、最大外側直径Ｄｈｅａｄ，ｍａｘを有し、ここで、前記首部が、最小外側直径Ｄｎｅｃｋ，ｍｉｎを有し、およびここで、前記肩部が、最小外側直径Ｄｓｈｏｕｌｄｅｒ，ｍｉｎおよび最大外側直径Ｄｓｈｏｕｌｄｅｒ，ｍａｘを有し、ここで、
Ｄｓｈｏｕｌｄｅｒ，ｍａｘ＞Ｄｓｈｏｕｌｄｅｒ，ｍｉｎ＞Ｄｈｅａｄ，ｍａｘ≧Ｄｎｅｃｋ，ｍｉｎである、
請求項１〜７のいずれか一項に記載の乳首。
【請求項９】
前記乳首の前記乳輪の前記壁が、実質的に同一で等距離に離れて配置された複数の陥凹の円周方向の配置を画定する、請求項１〜８のいずれか一項に記載の乳首。
【請求項１０】
請求項１〜９のいずれか一項に記載の乳首を有する、哺乳瓶。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明の分野
本発明は、哺乳瓶用乳首に、およびかかる乳首を備えた哺乳瓶に関する。
【背景技術】
【０００２】
背景
哺乳瓶は、典型的には、ミルクまたは液体乳児用処方物を含むための瓶本体、および前記瓶本体の内容物を乳児に授乳し得るように前記瓶本体に取り付けられた乳首を有し得る。授乳中、前記瓶からの食物の排出は、前記乳首の弾性壁（resilient  wall）にわたる内外の圧力差を生じ得、その結果として、前記乳首は変形し得る。前記乳首のこの変形は、前記乳児の哺乳に不満を与え得る。
【０００３】
本発明の要約
乳児による人工乳首の受け入れを、その形状および感覚を、本物の母親の乳房のそれに似させることにより改善し得る。この目的を達成するために、例えば、独国実用新案第２０  ２０１１  ０５２  ３２９号明細書（Ｕ１）にあるように、前記乳首の前記壁を、および具体的には乳頭を包囲する乳輪を画定するその壁部を、特別に柔軟にすることにより、柔らかい手触りとなり得る。前記乳輪をこのように柔軟化することの欠点は、より小さな内外の圧力差により、膨張状態から凹み状態への前記乳首の変形を生じ得ることである。かかる後者の状態において、前記乳頭は、（少なくとも前記膨張状態に相対的に）前記乳輪中に陥没し得ることにより、前記乳児の口唇には、もはや自由に利用可能ではなくなり、授乳が困難になるかまたは不可能になる。
【０００４】
明確にするために、前記乳首の「凹み」または「陥没」は、「崩壊」とは区別され、その間、前記乳首の前記乳頭を画定する反対の壁部は互いに近づいて接触し、これにより、前記乳頭を通過するミルクの流れを妨げるかまたは遮断すらすることが留意される。乳首崩壊の問題を扱う公報の例は、米国特許出願公開第２０１２／０７４０９０号明細書（Ａ１）である。前記乳首の凹みが、ほぼ専ら前記哺乳瓶内での減圧により生じる一方で、前記乳首の崩壊は、さらにおよび度々主として、乳児の口唇、歯茎または歯により、前記乳首の外側でもたらされる圧力により生じ得る。前記乳首の凹みは、前記乳首が崩壊しなくてもその反対でも起こり得、したがって、２つの現象には、一般的に関係がないと考えられ得る。
【０００５】
既知の哺乳瓶設計には、上述した前記乳首の凹みを、内外の負の圧力差の影響下で開いて前記瓶中に空気を入れてその中で形成されるあらゆる真空を防止するバルブの提供により回避することを意図するものもある。しかしながら、実際には、かかるバルブは、完全に信頼できるものではなく、その理由は、例えば、それらがミルク残渣で詰まり得ることによる。さらに、特に前記乳首が一般的な軸対象である場合は、前記乳首壁の両側の圧力を等しくした場合であっても、凹んだ乳首壁が変形してこれによりストレスが加わることにより、その膨張した位置へ前記乳首を戻すことができないことがある。結果として、前記乳首の膨張した状態を回復するために、その陥没した位置から前記乳首を手動で引っ張る必要性があり得る。これは、不便であるだけでなく、非衛生的でもあり得る。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】独国実用新案第２０  ２０１１  ０５２  ３２９号明細書
【特許文献２】米国特許出願公開第２０１２／０７４０９０号明細書
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
したがって、本発明の目的は、上述した問題を克服するかまたは軽減する哺乳瓶用乳首を提供することである。より具体的には、本発明の目的は、前記乳首が回転対称の高い度合いを有する場合であっても、第一の場所に前記陥没を称した前記乳首壁にわたる圧力差が中和された後に、確実におよび自動的に、その凹んだ状態から膨張した状態へ戻る乳首を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
この目的を達成するために、本発明の第一の側面は、請求項１に記載の哺乳瓶用乳首を対象とする。前記乳首は、中央乳頭および乳輪を画定する弾性壁を有してもよく、その両方は、中心軸の周囲に広がってもよい。前記乳首は、前記乳頭の全体の最大部を画定する膨張状態、および前記中心軸に沿って前記乳頭を少なくとも部分的に前記乳輪中に押し込むことにより前記膨張状態から到達可能な少なくとも１つの凹み状態、の間で、弾性的に変形可能であってもよく、ここで、該壁は、さらに、前記膨張状態に欠如する環状二重ひだを画定する。前記環状二重ひだは、外側局所最大部および内側局所最小部を画定してもよく、その両方は、前記乳首により画定された前記全体の最大部の周囲に、円周方向に広がっていてもよい。前記壁は、さらに、該少なくとも１つの凹み状態で、前記二重ひだの前記局所最大部から前記局所最小部にわたる、円周方向のひだ領域を画定してもよい。このひだ領域は、回転非対称剛性分布を有してもよい。前記ひだ領域における前記回転非対称剛性分布が：
−（ｉ）前記壁の内部表面上に配置され、該壁の壁厚画定構造により画定された、細長い、接線方向に等距離のところに離れて配置される複数のリブにより、少なくとも部分的にもたらされ、ここで、前記リブの少なくとも１つが、他のリブと異なる長さおよび／または幅および／または厚さを有し、これにより、該リブが、該領域における回転非対称壁厚分布をもたらし、または
−（ｉｉ）互いに異なる弾性係数を有する少なくとも２種の材料の回転非対称分布の使用により、少なくとも部分的にもたらされる。
【発明の効果】
【０００９】
一般に、前記乳首のその膨張状態から凹み状態への移行により、前記乳首壁の前記ひだ領域において環状二重ひだの形成を生じ得る。前記乳首壁が、有限剛性を有してもよいため、前記乳首の中心軸を有する平断面（cross  sectional  plane）に見られるように、前記個別のひだ領域が典型的には湾曲部を有し得る一方で、前記乳首のその膨張状態から凹み状態への移行により、前記ひだ領域の強制的変形を伴い得、これにより、比較的広範なひだ領域エリアを、前記乳首の前記軸の横断面に、および二重ひだのその後の局所最大部から局所最小部の間に放射状に配置された、制限された環状下部エリアにより圧迫する。前記ひだ領域の前記変形は、これにより、前記乳首の前記中心軸に向かう壁材料の一時的な置き換えを伴い得、これにより、前記円周方向または接線方向での前記乳首壁における圧縮ストレスがもたらされる。しかしながら、環状下部エリアを通過する際に、前記乳首壁におけるストレスは、解放されてもよく、前記ひだ領域における前記材料は、そのおよその元の直径（すなわち、前記膨張状態でのその直径）に戻ってもよいが、異なる、より低い軸位置であってもよい。前記乳首壁が実質的に緩和された膨張状態が、前記乳首壁が部分的に変形した前記凹み状態のものより低い弾性エネルギー最小値を表してもよいが、それらの間の前記圧縮状態は、自由移行への障壁を形成し得る。したがって、前記膨張状態は、前記乳首の安定平衡として特徴づけられてもよい一方で、前記凹み状態は、中間の圧縮状態による前記安定平衡から切り離された準安定平衡として特徴づけられてもよい。前記凹み状態の前記準安定性は、特に、軟化乳輪および一般的に軸対称形状を有する従来の乳首に存在し得る。これは、かかる乳首における前記乳首壁の前記ひだ領域における弾性ストレスは、一方で、比較的小さいものであってよく、他方で、前記中心軸の周囲に対称的に分布してもよいためである。（前記乳首壁が緩和しようとする際に、前記弾性変形ストレスが互いに打消し合うために）前記対称性は、前記圧縮状態により画定される前記障壁を効率的に生じ得、前記壁に弾性ストレスを残して前記凹み状態から前記膨張状態へ戻す前記移行をもたらすことができず、よって、前者の準安定性を助長し得る。本発明は、任意に前記乳首の前記一般的軸対象形状または場合によって所望されるその乳輪の軟化のいずれかに影響を及ぼすことなく、前記乳首壁の前記ひだ領域における回転非対称剛性分布を導入することにより、前記凹み状態の準安定性の問題を克服する。前記乳首壁の前記ひだ領域における前記回転非対称剛性分布は、凹み状態で、非対称性が前記変形した壁に存在する弾性ストレス中に存在することを保証し得る。より高い剛性を有するひだ領域部分は、より小さい剛性を有するひだ領域部分より大きな（および、これにより部分的に不均衡な）回復力を及ぼし得、これにより、以下でより詳細に説明されるように、非対称移行経路により前記乳輪から前記乳頭を外へ押し出す。前記ひだ領域における前記剛性変化の正確な度合いを、前記乳首の具体的な設計に応じて選択してもよいが、少なくとも前記乳首壁にわたる内外の圧力差の欠如がなく、準安定的凹み状態が存在できないように選択されなければなら���いことが理解される。
【００１０】
明確にするために、必ずしも必要ではないが、凹み状態の上述の強制的入力は、典型的操作条件下で、特に、前記哺乳瓶からの食物の排出の結果としての前記乳首壁にわたる内外の液体または気体圧力差により生じ得る。前記乳首は、例えば、代替的に機械的操縦により強制的に凹み状態にされてもよい。
【００１１】
一態様において、前記少なくとも１つの凹み状態は、最大の凹み状態であり、ここで、前記乳首は、前記乳輪中に、前記全体の最大部を等分に画定する、すなわち、前記二重ひだにより画定される前記局所最大部と同じ軸レベル／位置、である／まで広がる点まで強制的に沈められる（forced  down）。典型的な乳首設計について、この最大凹み状態は、準安定凹み状態が、実際の操作条件下では存在できない限界を超える前記限界を表してもよい。
【００１２】
その最大凹み状態に関する前記乳首の前記ひだ領域を画定することは、前記ひだ領域が、最大凹み状態より小さいものに関連する全てのひだ領域を覆うことを保証する。したがって、このように画定された前記ひだ領域に、実質的にその幅全体にわたって広がる回転非対称剛性分布を提供することは、実際の使用の間、前記記乳首の準安定凹みを防止し得る。
【００１３】
前記ひだ領域における前記乳首壁の前記回転非対称剛性分布は、様々な方法でもたらされ得る。
【００１４】
一態様において、前記ひだ領域における前記回転非対称剛性分布は、該領域における回転非対称壁厚分布により、少なくとも部分的にもたらされ得る。前記ひだ領域は、例えば、突起または陥凹などの壁厚画定構造の回転非対称配置を有してもよい。壁厚画定構造による回転非対称剛性分布の実現は、前記乳首を、単一で均一な材料から製造し得るという利点を提供する。これにより、前記乳首を極めて経済的に製造することが可能となる。
【００１５】
別の態様において、前記回転非対称剛性分布は、互いに異なる弾性係数を有する少なくとも２種の材料の回転非対称分布の使用により、少なくとも部分的にもたらされ得る。かかる態様において、一般的に第一の構成要素材料製であり得る前記乳首の前記ひだ領域は、例えば、前記第一のものとは異なる弾性係数を有する第二の構成要素材料製である、回転非対称分布された「インレー（inlay）」またはパッチなどを有してもよい。かかる態様の利点は、前記ベルト領域における回転非対称剛性分布をもたらすために、形状非対称性を必要としないことである。
【００１６】
本発明の第二の側面は、本発明の第一の側面による乳首を備えた哺乳瓶を対象とする。前記乳首とは別に、前記哺乳瓶は、典型的には、液体食物を含有するための瓶本体およびスクリューリングを有してもよく、前記スクリューリングにより前記乳首が前記瓶本体に密閉接続されていてもよい。
【００１７】
本発明のこれらのおよび他の特徴ならびに利点は、本発明を例示し、限定しないことを意味する、添付の図面とともに本発明の特定の態様の以下の詳細な説明により完全に理解されるであろう。
【図面の簡単な説明】
【００１８】
【図１】図１は、本発明の乳首の典型的態様を有する、哺乳瓶の側面図であり；
【図２Ａ】図２Ａは、図１に示された前記乳首の単独の典型的態様の透視図を図示し；
【図２Ｂ】図２Ｂは、図１に示された前記乳首の単独の典型的態様の側面図を図示し；
【図２Ｃ】図２Ｃは、図１に示された前記乳首の単独の典型的態様の底面図を図示し；
【図２Ｄ】図２Ｄは、図１に示された前記乳首の単独の典型的態様の底面斜視図を図示し；
【図３Ａ】図３Ａは、図１〜２に示された前記乳首の典型的態様の長手方向の側断面図（cross−sectional  side  view）を示し、ここで、前記乳首は、その膨張状態で描かれ；
【図３Ｂ】図３Ｂは、図１〜２に示された前記乳首の典型的態様の長手方向の側断面図（cross−sectional  side  view）を示し、ここで、前記乳首は、その凹み状態で描かれ；
【図４】図４は、図１〜３の前記乳首が、図３Ｂに図示されたその膨張状態から図３Ａに図示されたその凹み状態へ、どのように変形して戻り得るかを図により例示する。
【発明を実施するための形態】
【００１９】
詳細な説明
図１は、典型的哺乳瓶１の側面図を描く。前記瓶１は、３部設計を有してもよく、瓶本体６０、スクリューリング５０、および弾性乳首１０を有してもよい。前記実質的に中空の瓶本体６０は、液体乳児食物を含有するように空間的に配置され、前記スクリューリング５０を通る管の内壁上に供えられた、内部スクリューにより係合可能な外側ねじ山を備えた、（図１には見えない）上側部分を有してもよく、これにより、前記スクリューリング５０は、前記瓶本体６０の前記上側部分に、ねじで取り付けられる。前記スクリューリング５０の前記内部管は、さらに、前記乳首１０の下側部分または裾２２を密閉して取り付けられて空間的に配置された円周方向の縁または端を有する、上部の狭窄開口部を画定してもよい（図２Ｂ参照）。以下でより詳細に説明する前記乳首１０が、適切に前記スクリューリング５０中に挿入され、前記スクリューリング５０が、今度はねじで前記瓶本体６０に取り付けられる場合には、図１に示される前記哺乳瓶が得られ得る。前記瓶本体６０および前記スクリューリング５０は、それら自身の中で従来の構成になり得、したがって、ここではこれ以上詳細には述べない。
【００２０】
前記図２Ａ〜Ｄは、透視図、側面図、底面図および底面斜視図で、個別に弾性乳首１０を示す。さらに、図３Ａ〜Ｂは、前記乳首１０の長手方向の側断面図を図示し、ここで、前記乳首は、その膨張状態でおよびその凹み状態で、個別に描かれる。必要に応じて図２Ａ〜Ｄおよび図３Ａ〜Ｂの両方において例示された前記典型的態様を参照して、本発明の前記乳首１０の前記構成を、ここでは一般論として検討する。
【００２１】
前記乳首１０の構造は、裾または基体２２、前記裾２２の最上部に位置する乳輪１４ｂ、および少なくとも前記乳首１０の膨張状態で前記乳輪１４ｂから実質的に中央に突き出した乳頭１４ａを有してもよい。前記乳頭１４ａおよび前記乳輪１４ｂを画定する前記乳首壁１２の内部表面１２ａは、内部食物受容空間１８を画定してもよく、前記乳頭１４ａは、少なくとも１つの食物排出開口部２０を画定してもよい。図２Ｂに例示されるように、前記乳頭１４ａおよび乳輪１４ｂの前記構造を、頭部１６ａ、首部１６ｂおよび肩部１６ｃの観点から、いくらかより詳細に説明してもよい。したがって、前記乳頭１４ａは、前記頭部１６ａを画定してもよく、一方で、前記乳輪１４ｂは、前記肩部１６ｃを画定してもよく、少なくとも前記乳頭１４ａおよび前記乳輪１４ｂは、前記頭部１６ａを前記肩部１６ｃに接続する前記首部１６ｂを画定してもよい。
【００２２】
前記乳首１０の前記裾２２は、それを前記スクリューリング５０に接続する役目を果たしてもよい。そのためには、前記裾は、前記スクリューリング５０を通る管の最上開口部を画定する縁を受容するように空間的に配置された環状溝または陥凹２４、およびその管の内壁を押して係合して、前記乳首１０および前記スクリューリング５０の間での前記接続をきつく流体密閉する（fluid  tightly  seal）ように空間的に配置された、クランプ部分２６を画定してもよい。
【００２３】
前記乳首１０の全体形状については、以下が留意され得る。前記乳首１０は、一般に、少なくとも外側で軸対象形状を有してもよい。すなわち、前記乳首１０を画定する、弾性の変形可能な壁１２の外側表面１２ｂは、（任意の構造的に無関係な型押しとは別に）軸対象であってもよい一方で、前記壁１２の前記内部表面１２ａは、そうであってもなくてもよい。さらに、描写された態様において、前記乳首１０の前記首部１６ｂおよび肩部１６ｃは、実質的に外側に向かって凹状である。しかしながら、前記乳首１０の代替的態様は、実質的に外側に向かって凸状の首部１６ｂおよび肩部１６ｃを有してもよく、または実質的に外側に向かって凸状の肩部１６と組み合わされた、実質的に外側に向かって凹状の首部１６ｂを有してもよいことが予期される。前記乳首１０に、授乳の間、乳児が捉えるのに容易で使いやすい有機的形状を付与するために、前記首部１６ｂは、好ましくは、実質的に外側に向かって凹状であってよく、これにより、わずかな狭窄が画定される。より具体的には、好ましい態様において、前記頭部１６ａは、最大外側直径Ｄｈｅａｄ，ｍａｘを有してもよい一方で、前記首部１６ｂは、最小外側直径Ｄｎｅｃｋ，ｍｉｎを有してもよく、前記肩部１６ｃは、最小外側直径Ｄｓｈｏｕｌｄｅｒ，ｍｉｎおよび最大外側直径Ｄｓｈｏｕｌｄｅｒ，ｍａｘを有してもよく、これにより、Ｄｓｈｏｕｌｄｅｒ，ｍａｘ＞Ｄｓｈｏｕｌｄｅｒ，ｍｉｎ＞Ｄｈｅａｄ，ｍａｘ≧Ｄｎｅｃｋ，ｍｉｎである。
【００２４】
一態様において、前記乳首１０の前記乳輪１４ｂは、例えば、前記壁１２の前記内部表面１２における複数の陥凹の付与などにより、軟化されてもよく、すなわち、より低い剛性となるように作られ、よりしなやかであり、これにより、よりソフトな手触りであってもよく、ここで、陥凹２８は、環状に、前記乳首１０の長手方向軸Ｌの周囲にそれ自身が回転対称配置に広がっている。前記描写された態様において、前記陥凹２８は全て同一であり、接線方向に規則的に間隙を介して並べられ、卵形状である。しかしながら、前記乳首１０の前記乳輪１４ｂの軟化を、種々の代替的手段により達成してもよいことが理解される。かかる１つの代替的手段は、例えば、前記乳首１０の長手方向軸Ｌの周囲に接線方向に広がる、減少された壁厚のバンドを画定し、正弦曲線またはそうでなければ波状経路を記載する乳首壁部分を有してもよい。
【００２５】
別の態様において、前記乳首１０の前記乳頭１４ａおよび特にその前記首部部分１６ｂを強化して、使用中に崩壊することを防止してもよい。この目的のために、前記首部領域１６ｂにおける前記壁１２の前記表面１２ａおよび１２ｂに、例えば、複数のリブなどを提供してもよい。前記リブは、典型的には、前記首部１６ｂに沿って、単なる放射および／または軸構成要素の方向、あるいはらせんの、さらに接線方向の構成要素を有する方向の、いずれかに向かって広がってもよい。前記複数のリブを、環状に、それ自身が回転対称配置に配置されて提供してもよく、前記リブは、互いに同一であってもよい。
【００２６】
明確にするために、乳首１０の前記首部１６ｂにおけるリブの、かかる回転対称配置の前記提供は、前記乳首の崩壊対策として当該技術分野において既知であることが留意される。しかしながら、前記乳首１０の前記描写される態様において、前記乳首壁１２の前記内側表面１２ａは、２つの「薄い」リブ４０ａおよび１つの「厚い」リブ４０ｂを有する、リブ４０ａ、４０ｂの回転ａ対称配置を考慮し、これらは、前記乳首１０の前記首部１６ｂにおいてのみならず、その肩部１６ｃにおいても広がっている。前記リブ４０ａ、４０ｂの前記配置の目的は、前記乳頭１４ａの前記首部部分１６ｂの崩壊および前記乳輪１４ｂ中への前記乳頭１４ａの準安定的凹みを防止することである。
【００２７】
前記配置の前述した非対称性が重要である、この後者の機能の完全な理解のために、特に図３Ａ〜Ｂが注目され、これらは、述べたとおり、前記乳首１０の長手方向の側断面図を示し、ここで、前記乳首は、その膨張状態でおよび凹み状態でそれぞれ描かれている。
【００２８】
例えば、前記内部食物受容空間１８内での圧力低下（underpressure）の結果としてなどの、前記中心軸Ｌに沿った、前記乳頭１４ａの前記乳輪１４ｂ中への強制的な下方への動作をもたらし得る、前記乳首のその膨張状態から凹み状態への移行により、前記乳首壁１２における環状二重ひだまたは環状Ｓ−ひだ３２の形成を生じ得る。前記二重環状ひだ３２は、通常、膨張状態では欠如し、外側局所最大部または丘（hill）３４および内側局所最小部または井戸（well）３６を画定する。前記局所最大部３４および局所最小部３６は、環状であってもよく、前記乳首１０の前記乳頭１４ａにより画定された全体の最大部３８の周囲に広がってもよい。特定の凹み状態において、前記環状二重ひだ３２を画定する前記乳首壁１２の前記部分を、その状態に関連する前記ひだ領域３０として設計してもよい。凹み状態では、前記ひだ領域３０は、前記二重ひだ３２の前記局所最大部３４から前記局所最小部３６にわたってもよく、前記ひだ領域３０は、これらの局所極値３４、３６を有すると理解される。前記極値３４、３６は、典型的には、（局所）最大湾曲部の点に対応し、よって、最大変形および弾性ストレスの点に対応する。
【００２９】
一般的に、乳首１０は、複数の凹み状態を有してもよく、その各々は、特定の幅のひだ領域３０により特徴付けられてもよい。この幅は、前記乳首壁１２に沿った放射／軸方向で測定してもよい。前記乳頭１４ｂが、さらに前記乳輪１４ｂ中に凹む、凹み状態は、通常、より大きな局所最大部−局所最小部間距離を有し得るので、より深いひだ３２およびより幅広のひだ領域３０を有し得る。前記ひだ領域３０が、このように前記乳頭１４ａのさらなる凹みに際して幅が大きくなるので、最大の凹み状態について前記ひだ領域３０を画定することが好ましく、ここで、前記乳頭１４ａは、前記全体の最大部３８が、前記二重ひだ３２により画定される前記局所最大部３４と等しく画定される点まで強制的に前記乳輪１４ｂ中に沈められる。かかる態様において、前記ひだ領域３０は、より凹みの少ない状態に関連する全てのひだ領域を覆ってもよい。
【００３０】
前記膨張状態から凹み状態への前記乳首１０の移行の間、前記ひだ領域３０の前記比較的大きなエリアを、前記乳首１０の前記中心軸Ｌに直角な平面に配置され、前記二重ひだ３２の前記より後の（later）局所最大部３４および局所最小部３６の間で放射状に配置された、制限された環状下部領域を通して強制的に押してもよい。前記ひだ領域３０の前記変形は、このようにして、前記乳首１０の前記中心軸Ｌに向かって、壁材料の一時的な置き換えを伴い得、これにより、前記接線方向で前記乳首壁１２における圧縮ストレスがもたらされ得る。しかしながら、前記環状下部エリアを通過する際に、前記乳首壁１２における前記ストレスは解放され得、前記ひだ領域３０は、そのおよその元の直径（すなわち、前記膨張状態でのその直径）に戻ってもよいが、異なる、より低い軸位置であってもよい。
【００３１】
前記乳首壁１２が実質的に緩和された前記膨張状態が、前記乳首壁１２が部分的に変形した前記凹み状態のものより低い弾性エネルギー最小値を表してもよいが、それらの間の前記圧縮状態は、自由移行への障壁を形成し得る。したがって、前記膨張状態は、前記乳首１０の安定平衡として特徴づけられてもよい一方で、前記凹み状態は、中間の圧縮状態による前記安定平衡から切り離された準安定平衡として特徴づけられてもよい。前記凹み状態の前記準安定性は、特に、軟化乳輪および一般的に軸対称形状を有する従来の乳首に存在し得る。これは、かかる乳首における前記乳首壁の前記ひだ領域における弾性ストレスは、一方で、比較的小さいものであってよく、他方で、前記中心軸の周囲に対称的に分布してもよいためである。（前記乳首壁が緩和しようとする際に、前記弾性変形ストレスが互いに打消し合うために）前記対称性は、前記圧縮状態により画定される前記障壁を効率的に生じ得、前記壁に弾性ストレスを残して前記凹み状態から前記膨張状態へ戻す前記移行をもたらすことができず、よって、前者の準安定性を助長し得る。
【００３２】
本発明の前記乳首は、任意に前記乳首１０の前記一般的軸対象形状または場合によって所望されるその乳輪１４ｂの軟化のいずれかに影響を及ぼすことなく、前記乳首壁１２の前記ひだ領域３０における回転非対称剛性分布を導入することにより、前記凹み状態の準安定性の問題を克服する。前記乳首壁１２の前記ひだ領域３０における前記回転非対称剛性分布は、関連する凹み状態で、非対称性が前記変形した壁１２に存在する弾性ストレス中に存在することを保証し得る。より高い剛性を有するひだ領域部分は、より小さい剛性を有するひだ領域部分より大きな（および、これにより部分的に不均衡な）回復力を及ぼし得、これにより、以下で図４を参照して明らかにされるように、非対称移行経路により前記乳輪１４ｂから前記乳頭１４ａを外へ押し出す。
【００３３】
前記ひだ領域３０における前記乳首壁１２の前記回転非対称剛性分布は、様々な方法でもたらされ得る。
【００３４】
一態様において、前記ひだ領域３０における前記回転非対称剛性分布は、該領域における回転非対称壁厚分布により、少なくとも部分的にもたらされ得る。例えば、前記乳首壁１２の一方の（長手方向の）半分は、前記乳首壁１２の他方の（長手方向の）半分とわずかに異なる厚さを有してもよい。代替的に、前記ひだ領域３０は、前記乳首壁１２の前記外側表面１２ｂの、前記乳首壁１２の前記内側表面１２ａの、または前記表面１２ａ、１２ｂの両方のいずれかにおいて、例えば、突起または陥凹などの壁厚画定構造の回転非対称配置を有してもよい。使用中、前記乳首１０の前記触覚および／または視覚に対する影響が全くないので、前記乳首壁１２の前記内側表面１２ａにおける壁厚画定構造が好ましくあり得る。原則として、壁厚画定構造は、あらゆる好適な配置、形状またはサイズを有してもよい。好ましい態様において、前記乳首１０が凹み状態にある場合に、前記環状二重ひだ３２の前記局所最大部３４および前記局所最小部３６の少なくとも一方にわたって広がるように、構造を配してもよい。かかる態様において、最大湾曲部および弾性ストレスの前記点のうちの少なくとも１つを覆い得るため、前記構造は、極めて効率的に配置されてもよい。別の態様において、実質的にひだ領域の幅全体にわたって、すなわち、前記ひだ領域３０の幅の少なくとも７５％にわたって、より好ましくは、その少なくとも９０％にわたって広がるように、構造は配置されてもよく、ここで、前記幅を、前記乳首壁１２に沿った放射／軸方向に測定してもよい。したがって、そのひだ領域３０に関連する前記凹み状態およびあらゆるより少ない凹み状態について、前記乳頭１４ａの準安定的陥没を防止し得る。
【００３５】
例えば、図１〜３に描かれるものなどの前記乳首１０の好ましい態様において、前記壁厚画定構造は、細長いリブ４０ｂなどの形態を取り得る。例示された態様において、前記乳首壁１２の前記内部表面１２ａは、３つの細長い、実質的に放射状に／軸上に広がるリブ４０ａ、ｂを画定する。前記リブ４０ａ、ｂは、前記リブの前記配置がそれ自身において回転対称を可能にするであろうように、１２０°離れて、接線方向に等距離のところに配置される（図２Ｃ参照）。しかしながら、前記リブ４０ａ、ｂは、同一ではない：リブ４０ｂは、前記乳首壁１２の前記内側表面１２ａからさらに突き出ているという意味でリブ４０ａよりも厚い（図２Ｄ参照）。したがって、前記リブ４０ａ、ｂの前記配置は回転非対称である。図３Ｂの断面図は、前記リブ４０ｂが、前記乳首壁１２の前記ひだ領域３０内に一部配置されていることを明白に示し、より具体的には、前記乳首１０が凹み状態にある場合には、前記環状二重ひだ３２の前記局所最小部３６にわたって広がるようになっている。かかるリブ形状壁厚画定構造の利点は、２つの機能を組み合わせ得ることであり：その下部が、すなわち、前記ひだ領域３０内に配置された前記部分が、準安定凹み状態を回避する役目を果たし得る一方で、その上部が、すなわち、前記乳首１０前記首部１６ｂ内におよび前記ひだ領域３０の外側に配置された前記部分が、崩壊することを防止するように前記首部を強固にし得る。
【００３６】
例として、代替的態様において、例えば、前記乳首１０が凹み状態にある場合に、前記環状二重ひだ３２の前記局所最小部３６および前記局所最大部３４の両方にわたって広がるように、前記リブ４０ｂは、前記他のリブ４０ａと同じ厚さを有してもよいが、異なる長さを有してもよいことが留意される。かかる態様において、前記リブ４０ａ、４０ｂの前記非一様な長さにより、前記回転非対称剛性分布が生じ得、これは、前記余分に長いリブ４０ｂが前記二重ひだ３２の最大湾曲部の点両方にわたって広がる一方で、前記短いリブ４０ａは、単に前記その局所最小部３６にわたって広がるため、前記具体的場合において効率的であり得る。同様の議論を、代替的態様に適用し、ここで、前記リブ４０ｂは、他のリブ４０ａとは異なる（接線方向の）幅を有してもよく、その場合には、前記リブ４０ｂの前記余分の幅により、余分の曲げが緩む力（unbending  force）がもたらされ得る。前記リブ４０ｂの厚さ、長さまたは幅が、他の前記リブ４０ａのものから逸脱する（deviate）上記の態様をまた組み合わせて、他のリブから逸脱する複数の幾何学的特性を有するリブ４０ｂを画定しても、またはより一般的には、複数の互いに逸脱する幾何学的特性を有する複数のリブ４０ａ、４０ｂを画定してもよいことがさらに理解される。
【００３７】
壁厚画定構造による回転非対称剛性分布の前記実現は、前記乳首１０を、単一で均一な材料から、または少なくとも前記壁１２を通して均一な弾性係数を有する材料から製造し得るという利点を提示する。これは、前記乳首１０の経済的製造可能性をもたらす。
【００３８】
しかしながら、別の態様において、前記回転非対称剛性分布は、互いに異なる弾性係数を有する少なくとも２種の材料の回転非対称分布の使用により、少なくとも部分的にもたらされ得る。かかる態様において、一般的に第一の構成要素材料製であり得る前記乳首１０の前記ひだ領域３０は、例えば、前記第一のものとは異なる弾性係数を有する第二の構成要素材料製である、回転非対称分布された「インレー」、部分またはパッチなどを有してもよい。かかる態様の利点は、前記ベルト領域３０における回転非対称剛性分布をもたらすために、形状非対称性を必要としないことである。前記インレー、部分またはパッチの前記配置、形状およびサイズについて、前記壁厚画定構造の上記検討は、変更すべきところは変更して適用可能である。
【００３９】
前記乳首１０を、好ましくは、例えば、ゴム、ラテックスまたは液体シリコーンゴム（ＬＳＲ）などの弾性材料から製造してもよい。一態様において、前記乳首１０を、プロセスにおいて、前記乳首を膨張された位置で設定するかまたは硬化させて、特に凹みによりそこから歪められた場合に、その位置に戻る性能および性質が提供され得る射出成形により製造してもよい。
【００４０】
ここで、本発明の前記乳首１０の前記構成を、少し詳細に説明し、図４を参照して回転非対称剛性分布を有するひだ領域３０の効果を例示する。この目的のために、図４は、有限要素モデリング（ＦＥＭ）シミュレーションから取った４つの枠において、図１〜３の前記乳首１０が、その凹み状態（１番上の枠、図３Ｂ参照）から、ほぼ戻った、その膨張状態（１番下の枠、図３Ａ参照）へ、どのように弾性的に変形し得るかを図示する。前記ＦＥＭシミュレーションにおいて、前記裾２２は省略した。
【００４１】
前記乳首１０を、前記乳首１０の前記壁１２にわたる負の内外の圧力差により保持され得る凹み状態で示す。前記圧力差が除去され、前記乳首１０が解放されたところで、前記二重ひだ３２の特に前記局所最大部３４および局所最小部３６における前記弾性ストレスが、前記乳首１０の前記軸Ｌの横断面に、および前記二重ひだ３２の前記局所最大部３４から局所最小部３６の間に放射状に、配置された、前記制限された環状上部エリアにより、前記ひだ領域３０の比較的大きなエリアまで強制的に作用するであろう。前記局所最小部３６で曲げられた、より厚いリブ４０ｂが、比較的大きな剛性を有し、前記より薄いリブ４０ａのものにより回転的に不均衡である、比較的大きな「曲げが緩む力」をもたらす場合には、まず曲げが緩み、前記乳頭１４ａをその初期の垂直位置から外側に傾けるであろう；第２の枠を参照。そのようにする場合には、第３の枠に示されるとおり、前記首部１６ｂの土台が、前記上述した制限された環状エリアをまず通過することが可能となる。前記乳首１０の第１の側面で大きく曲げが緩んだ場合には、前記二重ひだ３２をなお示す、前記より少ない乳輪部分は、同様に緩和されてもよく、これにより、前記乳首１０が飛び出てその膨張状態となることが可能となる。これは、第４の枠に描かれている。
【００４２】
本文において使用される専門用語に関し、以下が留意される。用語「回転非対称」と、前記乳首の、例えば、構造、配置（arrangement）、空間的配置（configuration）、分布などの特定の特徴について使用する場合には、前記用語は、該特徴は、前記乳首の中心軸についてｎ＞１のオーダーでの回転対称性を有しないことを意味するものと解釈される。特定の回転軸に関して、ｎ回（n−fold）回転対称性またはｎ番目オーダーの離散回転対称性とも称されるオーダー  ｎの回転対称性は、その軸の周りの３６０°／ｎの角度での回転が、それ自身の上に前記特徴を効率的に写像する（map）ことを意味し得る。このように、（単なる）オーダー  ｎ＝１の回転対称性は、効率的に回転対称性の欠如を、すなわち、回転非対称性を暗示し得る。用語「軸対称性」は、無限回回転対称性を指すものと解釈され得る；あらゆる（任意の）角度によりその軸の周りを回転する場合には、特定の軸に関して軸対象である特徴を、それ自身の上に写像してもよい。また、明確にするために、本明細書において、例えば、特にヤング率などの「弾性係数」が、強度（intensive）または材料特性であると解釈され得る一方で、「剛性」は、伸長（extensive）または構造特性であるとみなされ得ることが留意される。
【００４３】
添付の図面をある程度参照して本発明の例示的態様を上記に記載してきたが、本発明は、これらの態様に限定されるものではないことが理解されなければならない。特許請求の範囲に記載された発明を実施する当業者により、前記図面、前記開示、および添付の特許請求の範囲の調査から、前記開示された態様への変形が理解され、もたらされ得る。本明細書を通した「一態様」または「態様」への言及は、本発明の少なくとも一態様に、前記態様と関連して記載される特定の特徴、構造または特性を有することを意味する。よって、本明細書を通して種々の場所で、句「一態様において」または「態様において」が出現することは、必ずしも全て、同一の態様を指してはいない。さらに、１または２以上の態様の特定の特徴、構造または特性を、あらゆる好適なやり方で組み合わせて、新しい、明確には記載されていない態様を形成してもよいことが留意される。
【符号の説明】
【００４４】
１        哺乳瓶
１０      乳首
１２      弾性乳首壁
１２ａ    乳首壁の内部表面
１２ｂ    乳首壁の外部表面
１４ａ    乳頭
１４ｂ    乳輪
１６ａ    頭部
１６ｂ    首部
１６ｃ    肩部
１８      内部食物受容空間
２０      乳頭における食物排出開口部
２２      裾
２４      スクリューリング受容のための裾における環状溝
２６      裾のクランプ部分
２８      乳輪の内部表面における卵形状陥凹
３０      乳首壁のひだ領域
３２      環状二重ひだ
３４      環状局所最大部／環状丘
３６      環状局所最小部／環状井戸
３８      乳頭により画定された全体の最大部
４０ａ    薄いリブ
４０ｂ    厚いリブ
５０      スクリューリング
６０      瓶本体
Ｌ        中心軸
【図１】
0005740068.tif 000002
【図２Ａ】
0005740068.tif 000003
【図２Ｂ】
0005740068.tif 000004
【図２Ｃ】
0005740068.tif 000005
【図２Ｄ】
0005740068.tif 000006
【図３Ａ】
0005740068.tif 000007
【図３Ｂ】
0005740068.tif 000008
【図４】
0005740068.tif 000009