(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像剤担持体に沿って現像剤担持体回転軸方向に延びる現像剤供給搬送路中を搬送されているトナーとキャリアとを含んだ二成分現像剤を、回転している該現像剤担持体の表面に担持させることにより、該現像剤担持体の表面に担持された二成分現像剤を現像領域へ搬送し、現像領域にて二成分現像剤中のトナーを潜像担持体表面上の潜像に付着させて該潜像を現像するとともに、現像領域を通過した二成分現像剤を該現像剤担持体から離脱させて該現像剤供給搬送路とは別の搬送路である現像剤回収搬送路に回収する現像装置において、
現像領域を通過して現像剤担持体から離脱した一部の二成分現像剤を上記現像剤供給搬送路の現像剤搬送方向上流側部分と下流側部分とに戻す一部戻し手段を設けたことを特徴とする現像装置。
【請求項２】
請求項１に記載の現像装置において、
上記現像剤供給搬送路及び上記現像剤回収搬送路は、現像剤担持体回転軸方向に延在する仕切部材を介して互いに隣り合って配置されており、
上記一部戻し手段は、上記現像剤担持体と上記現像剤回収搬送路との間の現像剤担持体回転軸方向一部分を上記仕切部材で封鎖し、上記一部の二成分現像剤を該仕切部材で案内して上記現像剤供給搬送路へ戻すものであり、
上記現像剤担持体と上記現像剤回収搬送路との間の現像剤担持体回転軸方向他部分では、現像領域を通過して現像剤担持体から離脱した二成分現像剤が該仕切部材の上方を通過して該現像剤回収搬送路へ回収される構成としたことを特徴とする現像装置。
【請求項３】
請求項２の現像装置において、
現像領域を通過した二成分現像剤を現像剤担持体から離脱させるための離脱用磁界を発生させる離脱用磁極を備えた磁界発生手段を上記現像剤担持体の内部に備え、
上記磁界発生手段の離脱用磁極は、上記現像剤担持体回転軸方向一部分に対応する部分が、当該部分で形成される剥離用磁界の作用によって離脱する二成分現像剤が上記現像剤供給搬送路へ向かうように構成され、上記現像剤担持体回転軸方向他部分に対応する部分が、当該部分で形成される剥離用磁界の作用によって離脱する二成分現像剤が上記現像剤回収搬送路へ向かうように構成されていることを特徴とする現像装置。
【請求項４】
請求項１に記載の現像装置において、
現像領域を通過した二成分現像剤を現像剤担持体から離脱させるための離脱用磁界を発生させる離脱用磁極を備えた磁界発生手段を上記現像剤担持体の内部に備え、
上記一部戻し手段は、現像剤担持体回転軸方向一部分について、上記現像剤供給搬送路と対向する位置で現像剤担持体から二成分現像剤が離脱して上記現像剤供給搬送路に戻るように上記離脱用磁極を構成したものであり、
現像剤担持体回転軸方向他部分については、上記現像剤回収搬送路と対向する位置で二成分現像剤が離脱するように上記離脱用磁極が構成されていることを特徴とする現像装置。
【請求項５】
請求項１乃至４のいずれか１項に記載の現像装置において、
上記現像剤供給搬送路は、上記現像剤担持体の下方に配置されており、
上記現像剤回収搬送路は、上記現像剤供給搬送路の下方に配置されており、
現像領域を通過して現像剤担持体から離脱した他部の二成分現像剤を、上記現像剤供給搬送路を迂回して上記現像剤回収搬送路へ案内する案内通路を形成したことを特徴とする現像装置。
【請求項６】
請求項１乃至５のいずれか１項に記載の現像装置において、
上記現像剤回収搬送路内の二成分現像剤にトナーを補給するためのトナー補給口を、該現像剤回収搬送路の現像剤搬送方向上流側部分に設けたことを特徴とする現像装置。
【請求項７】
潜像担持体と、該潜像担持体上に潜像を形成する潜像形成手段と、トナー及びキャリアを含む現像剤により該潜像担持体上の潜像を現像する現像装置とを有し、該現像装置により該潜像担持体上に形成されたトナー像を最終的に記録材へ転移させて、該記録材上に画像を形成する画像形成装置において、
上記現像装置として、請求項１乃至６のいずれか１項に記載の現像装置を用いたことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、トナー及びキャリアを含む二成分現像剤を用いる現像装置、並びに、これを備えたプリンタ、ファクシミリ及び複写機等の画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
この種の現像装置は、一般に、現像剤担持体に沿って現像剤担持体回転軸方向に延びる現像剤供給搬送路中を搬送されている二成分現像剤（以下、単に「現像剤」という。）を、回転している現像剤担持体の表面に担持させ、現像剤担持体の回転により現像剤を現像領域へ供給する。従来の現像装置の中には、現像領域でトナーを消費した現像剤担持体表面上の現像済み現像剤のすべてを再び現像剤供給搬送路へ戻す供給回収一体方式を採用するものがある。この供給回収一体方式の現像装置は、現像剤供給搬送路を流れる現像剤のトナー濃度が現像剤搬送方向下流（以下、単に「下流」という。）側ほど低くなるため、現像領域に供給される現像剤において現像剤担持体回転軸方向にトナー濃度のムラが生じるという欠点がある。このようなトナー濃度のムラは、記録材上に形成される画像の濃度ムラとなって現れやすいので、解消することが望まれる。
【０００３】
この欠点を解消し得る現像装置としては、現像領域でトナーを消費した現像剤担持体表面上の現像済み現像剤のすべてを現像剤供給搬送路とは別の搬送路である現像剤回収搬送路へ回収する供給回収分離方式を採用するものがある（例えば特許文献１）。この供給回収分離方式の現像装置は、現像剤供給搬送路を流れる現像剤のトナー濃度が現像剤搬送方向にわたって一定に維持される。よって、現像領域に供給される現像剤において現像剤担持体回転軸方向にトナー濃度のムラが生じることはなく、上述した欠点が解消される。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
上述した供給回収分離方式を採用する現像装置においては、現像剤供給搬送路内の現像剤が、その現像剤供給搬送路に沿って配置される現像剤担持体に汲み上げられながら下流側端部まで搬送される。そのため、現像剤供給搬送路内を流れる現像剤の量は、下流側ほど少なくなる。近年の画像形成装置に対しては、画像形成スピードの高速化が強く望まれているため、現像装置の現像剤担持体の回転速度を高速化することが求められている。現像剤担持体の回転速度を高速化すると、単位時間あたりの汲み上げ量が多くなって、現像剤供給搬送路の下流側端部まで到達できる現像剤の量が少なくなる。その結果、現像剤供給搬送路の下流側において、現像剤担持体へ汲み上げる現像剤量が不足する事態（現像剤の枯渇）が起こりやすい。
【０００５】
特に、上述した現像剤の枯渇に対処するため、一般に、現像剤供給搬送路内における現像剤の搬送速度を高速化する方法が挙げられる。この方法によれば、現像剤の枯渇が引き起こされる可能性を低くすることが可能となるが、温度上昇を引き起こしたり、現像剤に与えるストレスが高まったりするといった不具合が生じる。また、現像剤供給搬送路内の現像剤を搬送スクリューにより搬送する一般的な構成を採用する場合には、その搬送スクリューの軸受けの摩耗が進んでしまい、軸受け寿命が低下するという不具合も生じる。
【０００６】
一方、供給回収分離方式の現像装置では、現像剤回収搬送路内において、その現像剤回収搬送路に沿って配置される現像剤担持体から現像剤を回収しながら下流側端部まで現像剤が搬送される。そのため、現像剤回収搬送路内を流れる現像剤の量は、下流側ほど多くなる。よって、現像剤回収搬送路内の下流側において、現像領域でトナーを消費した現像済み現像剤の嵩が高くなり、その現像済み現像剤が現像剤担持体の表面に接触あるいは近接しやすい。その結果、現像剤済み現像剤が現像剤端持体から離脱する空間がなく、離脱することなく再び現像領域へと搬送されるという連れ周りの問題が生じる恐れがある。連れ周りが生じると、現像剤端持体から現像剤が離脱することがなく、何度も同じ現像剤が現像に使用されるため、経時でトナー濃度が低下してしまい、大きな濃度変動を生じてしまう。
【０００７】
本発明は、以上の背景に鑑みなされたものであり、その目的とするところは、現像剤の搬送速度を高速化することなく現像剤の枯渇を抑制できるとともに、現像剤回収搬送路の下流側で再汲み上げが生じることも抑制できる現像装置及びこれを備えた画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記目的を達成するために、請求項１の発明は、現像剤担持体に沿って現像剤担持体回転軸方向に延びる現像剤供給搬送路中を搬送されているトナーとキャリアとを含んだ二成分現像剤を、回転している該現像剤担持体の表面に担持させることにより、該現像剤担持体の表面に担持された二成分現像剤を現像領域へ搬送し、現像領域にて二成分現像剤中のトナーを潜像担持体表面上の潜像に付着させて該潜像を現像するとともに、現像領域を通過した二成分現像剤を該現像剤担持体から離脱させて該現像剤供給搬送路とは別の搬送路である現像剤回収搬送路に回収する現像装置において、現像領域を通過して現像剤担持体から離脱した一部の二成分現像剤を上記現像剤供給搬送路の現像剤搬送方向上流側部分と下流側部分とに戻す一部戻し手段を設けたことを特徴とするものである。
また、請求項２の発明は、請求項１に記載の現像装置において、上記現像剤供給搬送路及び上記現像剤回収搬送路は、現像剤担持体回転軸方向に延在する仕切部材を介して互いに隣り合って配置されており、上記一部戻し手段は、上記現像剤担持体と上記現像剤回収搬送路との間の現像剤担持体回転軸方向一部分を上記仕切部材で封鎖し、上記一部の二成分現像剤を該仕切部材で案内して上記現像剤供給搬送路へ戻すものであり、上記現像剤担持体と上記現像剤回収搬送路との間の現像剤担持体回転軸方向他部分では、現像領域を通過して現像剤担持体から離脱した二成分現像剤が該仕切部材の上方を通過して該現像剤回収搬送路へ回収される構成としたことを特徴とするものである。
また、請求項３の発明は、請求項２の現像装置において、現像領域を通過した二成分現像剤を現像剤担持体から離脱させるための離脱用磁界を発生させる離脱用磁極を備えた磁界発生手段を上記現像剤担持体の内部に備え、上記磁界発生手段の離脱用磁極は、上記現像剤担持体回転軸方向一部分に対応する部分が、当該部分で形成される剥離用磁界の作用によって離脱する二成分現像剤が上記現像剤供給搬送路へ向かうように構成され、上記現像剤担持体回転軸方向他部分に対応する部分が、当該部分で形成される剥離用磁界の作用によって離脱する二成分現像剤が上記現像剤回収搬送路へ向かうように構成されていることを特徴とするものである。
また、請求項４の発明は、請求項１に記載の現像装置において、現像領域を通過した二成分現像剤を現像剤担持体から離脱させるための離脱用磁界を発生させる離脱用磁極を備えた磁界発生手段を上記現像剤担持体の内部に備え、上記一部戻し手段は、現像剤担持体回転軸方向一部分について、上記現像剤供給搬送路と対向する位置で現像剤担持体から二成分現像剤が離脱して上記現像剤供給搬送路に戻るように上記離脱用磁極を構成したものであり、現像剤担持体回転軸方向他部分については、上記現像剤回収搬送路と対向する位置で二成分現像剤が離脱するように上記離脱用磁極が構成されていることを特徴とするものである。
また、請求項５の発明は、請求項１乃至４のいずれか１項に記載の現像装置において、上記現像剤供給搬送路は、上記現像剤担持体の下方に配置されており、上記現像剤回収搬送路は、上記現像剤供給搬送路の下方に配置されており、現像領域を通過して現像剤担持体から離脱した他部の二成分現像剤を、上記現像剤供給搬送路を迂回して上記現像剤回収搬送路へ案内する案内通路を形成したことを特徴とするものである。
また、請求項６の発明は、請求項１乃至５のいずれか１項に記載の現像装置において、上記現像剤回収搬送路内の二成分現像剤にトナーを補給するためのトナー補給口を、該現像剤回収搬送路の現像剤搬送方向上流側部分に設けたことを特徴とするものである。
また、請求項７の発明は、潜像担持体と、該潜像担持体上に潜像を形成する潜像形成手段と、トナー及びキャリアを含む現像剤により該潜像担持体上の潜像を現像する現像装置とを有し、該現像装置により該潜像担持体上に形成されたトナー像を最終的に記録材へ転移させて、該記録材上に画像を形成する画像形成装置において、上記現像装置として、請求項１乃至６のいずれか１項に記載の現像装置を用いたことを特徴とするものである。
【０００９】
本発明においては、現像領域を通過して現像剤担持体から離脱した現像済み現像剤の一部を、現像剤回収搬送路ではなくて現像剤供給搬送路に戻す。これにより、現像剤担持体から離脱した現像済み現像剤の全部を現像剤回収搬送路で回収する一般的な供給回収分離方式の現像装置よりも、現像剤供給搬送路の下流端に到達する現像剤の量が多くなる。よって、現像剤の枯渇が発生しにくくなる。しかも、現像剤供給搬送路の下流端に存在する現像剤の量が増える結果、相対的に、現像剤回収搬送路の下流側に存在する現像剤量が減ることになる。したがって、現像剤回収搬送路の下流側で生じ得る再汲み上げの発生も抑制される。
なお、本発明では、現像済み現像剤の一部を現像剤供給搬送路へ戻すため、従来の一般的な供給回収分離方式の現像装置と比べて、現像剤供給搬送路内を流れる現像剤の現像剤担持体回転軸方向におけるトナー濃度ムラが生じやすい。しかしながら、現像剤担持体から離脱した現像済み現像剤の全部を現像剤供給搬送路に戻す従来の供給回収一体方式の現像装置と比べれば、現像剤の現像剤担持体回転軸方向におけるトナー濃度ムラが生じにくい。特に、現像剤量が多い現像剤供給搬送路の上流側部分に現像済み現像剤を戻すように構成すれば、現像済み現像剤を取り込む現像剤の量に対する現像済み現像剤の量の比率が低いので、大幅なトナー濃度低下を引き起こすことはなく、実質的な問題とならない。
【発明の効果】
【００１０】
以上、本発明によれば、現像剤の搬送速度を高速化することなく現像剤供給搬送路の下流側で生じ得る現像剤の枯渇を抑制できるとともに、現像剤回収搬送路の下流側で再汲み上げが生じることも抑制できるという優れた効果が得られる。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】（ａ）は、実施形態の現像装置を図２に示す領域Ｂにおいて現像スリーブ軸方向に対して直交するように切断したときの模式的な断面図である。（ｂ）は、同現像装置を図２に示す領域Ｃにおいて現像スリーブ軸方向に対して直交するように切断したときの模式的な断面図である。
【図２】同現像装置を図１（ａ）及び（ｂ）中の破線部分で切断し、これを図中Ｚ方向から見たときの現像装置内の供給搬送路及び回収搬送路を示す説明図である。
【図３】同現像装置の供給搬送路の現像剤搬送方向における現像剤の量（嵩）の分布とトナー濃度の分布とを示す説明図である。
【図４】変形例１における供給搬送路の現像剤搬送方向における現像剤の量（嵩）の分布とトナー濃度の分布とを示す説明図である。
【図５】（ａ）は、変形例２の現像装置を領域Ｂにおいて現像スリーブ軸方向に対して直交するように切断したときの模式的な断面図である。（ｂ）は、同現像装置を領域Ｃにおいて現像スリーブ軸方向に対して直交するように切断したときの模式的な断面図である。
【図６】（ａ）は、変形例３の現像装置を領域Ｂにおいて現像スリーブ軸方向に対して直交するように切断したときの模式的な断面図である。（ｂ）は、同現像装置を領域Ｃにおいて現像スリーブ軸方向に対して直交するように切断したときの模式的な断面図である。
【図７】変形例４における供給搬送路の現像剤搬送方向における現像剤の量（嵩）の分布とトナー濃度の分布とを示す説明図である。
【図８】変形例５における供給搬送路の現像剤搬送方向における現像剤の量（嵩）の分布とトナー濃度の分布とを示す説明図である。
【図９】（ａ）は、変形例６の現像装置を領域Ｂにおいて現像スリーブ軸方向に対して直交するように切断したときの模式的な断面図である。（ｂ）は、同現像装置を領域Ｃにおいて現像スリーブ軸方向に対して直交するように切断したときの模式的な断面図である。
【図１０】上述した現像装置が搭載された画像形成装置としての複写機の概略構成を示す説明図である。
【図１１】変形例７における現像装置を現像スリーブ軸方向に対して直交するように切断したときの模式的な断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
以下、本発明を画像形成装置としての複写機の現像装置に適用した一実施形態について説明する。各図中、同一又は相当する部分には同一の符号を付しており、その重複説明は適宜に簡略化ないし省略する。
【００１３】
図１（ａ）及び（ｂ）は、本実施形態における現像装置を現像剤担持体としての現像スリーブ軸方向に対して直交するように切断したときの模式的な断面図である。
図２は、現像装置を図１（ａ）及び（ｂ）中の破線部分で切断し、これを図中Ｚ方向から見たときの現像装置内の供給搬送路及び回収搬送路を示す説明図である。
なお、図１（ａ）は、図２に示す領域Ｂにおける断面図であり、図１（ｂ）は、図２に示す領域Ｃにおける断面図である。
【００１４】
本実施形態の現像装置１０は、現像剤担持体としての現像スリーブ２に沿って現像スリーブ軸方向に延びる供給搬送路３中を搬送されているトナーと磁性キャリアとを含んだ現像剤を、回転している現像スリーブ２の表面に担持させることにより、現像スリーブ表面に担持された現像剤を現像領域へ搬送し、現像領域にて現像剤中のトナーを潜像担持体としての感光体１の表面上の潜像に付着させて現像を行う。また、本現像装置１０では、現像領域を通過した現像済み現像剤を、現像スリーブ２から離脱させて供給搬送路３とは別の搬送路である回収搬送路４に回収することができる。
【００１５】
この現像装置１０は、各搬送路３，４内に、それぞれ、回転軸上に螺旋状のフィンをもった搬送部材としての搬送スクリュー５，６を備えている。これらの搬送スクリュー５，６が回転駆動すると、その回転軸方向に沿って各搬送路３，４内を現像剤が撹拌されると同時に搬送される。本実施形態において、供給搬送路３と回収搬送路４は横並びに配置されており、それらの間が仕切部材８によって互いに仕切られている。ただし、供給搬送路３と回収搬送路４との間は、その両端部で連通している。これにより、供給搬送路３の下流端まで搬送された現像剤は連通部を通って回収搬送路４の上流端へ移動し、回収搬送路４の下流端まで搬送された現像剤は連通部を通って供給搬送路３の上流端へ移動する。このようにして、現像装置内の現像剤は、供給搬送路３及び回収搬送路４を循環搬送される。
【００１６】
図１（ａ）及び（ｂ）の白抜き矢印で示すように、供給搬送スクリュー５によって供給搬送路３内を搬送される現像剤が現像スリーブ２へ供給される。具体的には、現像スリーブ２の内部には、固定配置された磁界発生手段としての磁石が設けられており、供給搬送路３から供給された現像剤を磁気拘束力により吸い上げて現像スリーブ表面に現像剤を吸着させる。このようにして現像スリーブ表面に汲み上げられた現像剤は、現像剤規制部材としての現像ドクタ７により均一な厚さに均されてから、感光体１と対向する現像領域へ搬送される。一方、供給搬送路３の下流端まで搬送された現像剤は、その端部に設けられた連通部から回収搬送路４の上流端へと受け渡される。本実施形態では、回収搬送路４の上流端で、現像により消費された分のトナーが搬送路上方に設けられたトナー補給口９から補給される。その結果、回収搬送路４では、供給搬送路３の下流端から移動してきた現像剤と補給トナーとが回収搬送スクリュー６により攪拌されながら下流側へ搬送される。その結果、回収搬送路４の下流端まで搬送された現像剤は、トナーが均一に分散した状態になっており、その状態の現像剤が連通部を通って供給搬送路３の上流端へと受け渡される。
【００１７】
一方、現像領域を通過した現像スリーブ上の現像済み現像剤は、現像スリーブ２の表面上の磁気拘束力の弱い地点まで搬送されることで、現像スリーブ２から離脱する。ここで、従来の一般的な供給回収分離方式の現像装置では、現像スリーブ２から離脱した現像済み現像剤のすべてが回収搬送路４に回収されるが、本実施形態では、現像スリーブ２から離脱した現像済み現像剤の一部が、回収搬送路４ではなく、供給搬送路３に戻るようにしている。具体的には、図２に示すように、供給搬送路３の下流側部分（回収搬送路４の上流側部分）である領域Ｂに対応する現像スリーブ２の表面部分から離脱した現像済み現像剤は、供給搬送路３に戻される。一方、供給搬送路３の上流側部分（回収搬送路４の下流側部分）である領域Ｃに対応する現像スリーブ２の表面部分から離脱した現像済み現像剤は、回収搬送路４に回収される。
【００１８】
本実施形態では、現像スリーブ内に固定配置される磁石の磁極配置は、現像スリーブ軸方向において同じであり、現像領域を通過した現像スリーブ上の現像済み現像剤が現像スリーブ２から離脱する地点は、現像スリーブ軸方向どの箇所でも図中矢印Ａで示す離脱地点である。供給搬送路３の下流側部分（回収搬送路４の上流側部分）である領域Ｂでは、そこで離脱した現像済み現像剤が回収搬送路４ではなく供給搬送路３に戻るように、図１（ａ）に示すような構成となっている。すなわち、この領域Ｂについては、図１（ａ）に示すように、仕切部材８の上端部分８ａによって現像スリーブ２と回収搬送路４との間を封鎖している。これにより、離脱地点Ａで現像スリーブ２から離脱した現像済み現像剤は、その仕切部材上端部分８ａにより回収搬送路４への移動が完全に遮断される。また、この仕切部材の上端部分８ａにおける供給搬送路３側の壁面は、供給搬送路３に向けて下方に傾斜している。よって、離脱した現像済み現像剤が仕切部材の上端部分８ａの壁面に落下しても、自重により供給搬送路３へと滑り落ちる。このような構成により、領域Ｂにおいて現像スリーブ２から離脱した現像済み現像剤は、供給搬送路３に戻される。
【００１９】
一方、供給搬送路３の上流側部分（回収搬送路４の下流側部分）である領域Ｃでは、そこで離脱した現像済み現像剤が、供給搬送路３に戻ることなく回収搬送路４に回収されるように、図１（ｂ）に示すような構成となっている。すなわち、この領域Ｃについては、図１（ｂ）に示すように、仕切部材８の上端部分８ｂが現像スリーブ２と回収搬送路４との間を封鎖していないので、離脱地点Ａで現像スリーブ２から離脱した現像済み現像剤はその仕切部材上端部分８ｂに妨げられることなく回収搬送路４へ移動することができる。しかも、本実施形態では、この仕切部材の上端部分８ｂによって、現像スリーブ２上の離脱地点Ａと供給搬送路３との間の空間を狭めている。これにより、離脱地点Ａで現像スリーブ２から離脱した現像済み現像剤は、その仕切部材上端部分８ｂにより供給搬送路３への移動が妨げられる。そして、この仕切部材上端部分８ｂにおける回収搬送路４側の壁面は、回収搬送路４に向けて下方に傾斜している。よって、離脱した現像済み現像剤が仕切部材の上端部分８ｂの壁面に落下しても、自重により回収搬送路４へと滑り落ちる。このような構成により、領域Ｃにおいて現像スリーブ２から離脱した現像済み現像剤は、回収搬送路４に回収される。
【００２０】
このように、本実施形態では、現像スリーブ２から離脱した現像済み現像剤の回収経路を現像スリーブ２の回転軸方向で変える構成を採用している。このような構成を採用することにより、以下のような効果が奏される。
図３は、本実施形態における供給搬送路３の現像剤搬送方向における現像剤の量（嵩）の分布とトナー濃度の分布とを示す説明図である。
なお、図３の上部に記載されたグラフは、横軸に供給搬送路３の現像剤搬送方向位置をとり、縦軸に供給搬送路３内の現像剤量（嵩）をとったものである。また、図３の下部に記載されたグラフは、横軸に供給搬送路３の現像剤搬送方向位置をとり、縦軸に供給搬送路３内の現像剤のトナー濃度をとったものである。
【００２１】
従来の供給回収一体方式の現像装置では、図３の上部グラフの一点鎖線で示すように、供給搬送路中の現像剤搬送方向における現像剤量（嵩）のバランスはほぼ均等となっているため、現像剤の枯渇という問題は生じない。しかしながら、現像に使用してトナー濃度が低下した現像済み現像剤を再び供給搬送路へ戻すため、現像スリーブ２に汲み上げられる現像剤のトナー濃度は、図３の下部グラフの一点鎖線で示すように、供給搬送路の下流側ほど低くなる。そのため、供給回収一体方式の現像装置では、現像スリーブ軸方向の現像領域にわたって、その現像スリーブ軸方向のトナー濃度差が生じることに加え、現像領域の現像スリーブ軸方向両端間のトナー濃度差は非常に大きいものとなる。
【００２２】
また、従来の一般的な供給回収分離方式の現像装置では、現像に使用してトナー濃度が低下した現像済み現像剤はすべて回収搬送路へ回収されるため、図３の下部グラフの二点鎖線で示すように、供給搬送路内の現像剤のトナー濃度は現像スリーブ軸方向にわたって一定である。しかしながら、供給搬送路内の現像剤は、図３の上部グラフの二点鎖線で示すように、その搬送中に現像スリーブへ汲み上げられていくので、下流側へ搬送されるにつれて徐々に現像剤量（嵩）が減っていく。そのため、現像剤の枯渇が問題となる。
加えて、回収搬送路内の現像剤は、その搬送中に現像スリーブ２からの現像済み現像剤を取り込んでいくので、下流側ほど現像剤量（嵩）が増加していく。そのため、現像剤が溢れて現像剤の詰まりを引き起こしたり、剤嵩が増すことで現像剤が現像スリーブ２の離脱地点Ａまで埋めてしまい、現像済み現像剤がそのまま現像スリーブ２上を連れまわったりという問題も生じる。このような連れまわりが生じると、トナー濃度が低下した現像剤が現像に寄与する結果、その箇所の画像濃度が低下して、他の箇所との間で画像濃度ムラが発生する。
【００２３】
従来の一般的な供給回収分離方式の現像装置では、一般的に、搬送スクリューの回転数を大きくして現像剤搬送量［ｇ／ｓｅｃ］を増やし、搬送経路中の剤嵩高さの変化（図３の上部グラフの傾き）を小さくして、現像剤の枯渇や現像剤の溢れといった問題を抑制している。ところが、この場合、搬送スクリューの回転数を相当程度大きくする必要があるため、回転数の増加に伴う発熱問題、スクリュー軸受けの寿命低下、現像剤へのストレス増大など、様々な問題がトレードオフとなって生じてしまう。また、搬送スクリューの回転数の増大を抑えつつ現像剤搬送量を増やすために、搬送スクリューの外径を大きくすることも考えられるが、現像装置の大型化を招いてしまう。また、剤バランス（現像剤搬送方向における現像剤の嵩分布）は、トナー濃度、環境、現像剤の経時劣化などにより現像剤の嵩密度や流動性が変化する結果、常に一定とすることができないので、適切な剤バランスの成立条件が出すのは非常に厳しいという問題もある。
【００２４】
これに対し、本実施形態においては、上述したように現像スリーブ２から離脱した現像剤の回収経路として、回収搬送路４へ回収する経路だけでなく、供給搬送路３に戻す経路も用意することで、トナー濃度変動や剤バランスを良好に保つことを可能にしている。要するに、本実施形態では、供給搬送路３の上流側（回収搬送路４の下流側）である領域Ｃでは供給回収分離方式を採用し、供給搬送路３の下流側（回収搬送路４の上流側）である領域Ｂでは供給回収一体方式を採用している。その結果、領域Ｃでは、図３の上部グラフの実線で示すように、徐々に現像剤量（嵩）が低下していくが、領域Ｂに入ると、現像済み現像剤が供給搬送路３へ戻されるので、それ以上の現像剤量の低下はなく、下流まで安定して現像剤量（嵩）を保つことができる。その結果、従来の一般的な供給回収分離方式の現像装置で生じていた現像剤の枯渇の問題が発生しない。また、現像装置全体の現像剤のバランスを見ると、供給搬送路３の下流側部分（領域Ｂ）の現像剤の量（嵩）が増える結果、回収搬送路４の下流側部分の現像剤量（嵩）を相対的に減らすことができる。その結果、従来の一般的な供給回収分離方式の現像装置で生じていた現像剤の溢れによる現像剤の詰まりや連れまわりといった問題も抑制される。そして、これらの問題が解決できる結果、従来の一般的な供給回収分離方式の現像装置よりも搬送スクリューの回転数を落とすことが可能となり、回転数の増加に伴う発熱問題、スクリュー軸受けの寿命低下、現像剤へのストレス増大などの諸問題も解決できる。
【００２５】
一方、図３の下部グラフに示すトナー濃度分布を見えると、領域Ｃでは、供給搬送路内の現像剤のトナー濃度は、図３の上部グラフの実線で示すように一定であるが、領域Ｂに入ると、徐々にトナー濃度が低下していく。しかしながら、トナー濃度が低下するといっても、そのトナー濃度の最低値は、供給回収一体方式の現像装置におけるトナー濃度の最低値よりも十分に高い値である。したがって、供給回収一体方式の現像装置と比較して、トナー濃度差が生じる範囲を狭くすることができるとともに、トナー濃度差も小さいものとなる。
【００２６】
本実施形態において、現像スリーブ２から離脱した現像済み現像剤について供給搬送路３へどの程度の量を戻すのかは、仕切部材８の上端部分８ａにおける現像スリーブ軸方向長さをどの程度にするかによって適宜設定することができる。供給搬送路３への戻し量が多くなれば、供給搬送路内の現像剤のトナー濃度変化が大きくなる一方で、供給回収分離方式での問題点である現像剤の枯渇や溢れ等の抑制効果（剤バランス性）が高まる。逆に、供給搬送路３への戻し量が少なければ、供給搬送路内の現像剤のトナー濃度変化が小さいので画像濃度ムラの少ない高品質な画像を得ることができる一方で、供給回収分離方式での問題点である現像剤の枯渇や溢れ等の抑制効果（剤バランス性）が低くなる。したがって、現像スリーブ２から離脱した現像済み現像剤について供給搬送路３へどの程度の量を戻すのかは、これらの事情を考慮して適宜設定する。
【００２７】
〔変形例１〕
次に、上記実施形態における現像装置の一変形例（以下、本変形例を「変形例１」という。）について説明する。
上記実施形態では、供給搬送路３の下流側部分（回収搬送路４の上流側部分）である領域Ｂでは現像済み現像剤を供給搬送路３に戻し、供給搬送路３の上流側部分（回収搬送路４の下流側部分）である領域Ｃでは現像済み現像剤を回収搬送路４に回収する構成であった。本変形例１に係る現像装置は、供給搬送路３の上流側部分（回収搬送路４の下流側部分）である領域Ｂ’では現像済み現像剤を供給搬送路３に戻し、供給搬送路３の下流側部分（回収搬送路４の上流側部分）である領域Ｃ’では現像済み現像剤を回収搬送路４に回収する構成としている。
【００２８】
図４は、本変形例１における供給搬送路３の現像剤搬送方向における現像剤の量（嵩）の分布とトナー濃度の分布とを示す説明図である。
なお、図４の上部に記載されたグラフは、横軸に供給搬送路３の現像剤搬送方向位置をとり、縦軸に供給搬送路３内の現像剤量（嵩）をとったものである。また、図４の下部に記載されたグラフは、横軸に供給搬送路３の現像剤搬送方向位置をとり、縦軸に供給搬送路３内の現像剤のトナー濃度をとったものである。
【００２９】
本変形例１のように、供給搬送路３の上流側部分（回収搬送路４の下流側部分）である領域Ｂ’において現像済み現像剤を供給搬送路３に戻す構成とすることで、現像スリーブ軸方向におけるトナー濃度の変化を緩慢なものとすることができる。すなわち、図４の下部グラフの実線で示すトナー濃度分布の領域Ｂ’における傾きを、上記実施形態における図３の下部グラフの実線で示すトナー濃度分布の領域Ｂにおける傾きよりも小さくすることができる。なぜなら、本変形例１の現像装置では、現像済み現像剤が戻される供給搬送路３の上流側部分（領域Ｂ’）に存在する現像剤の量は、上記実施形態の現像装置で現像済み現像剤が戻される供給搬送路３の下流側部分（領域Ｂ）に存在する現像剤の量よりも多いからである。
【００３０】
また、本変形例１において、領域Ｃ’ではトナー濃度が一定となるので、上記実施形態よりも現像スリーブ軸方向のトナー濃度偏差を更に小さく抑えることが可能である。
【００３１】
加えて、従来の一般的な供給回収分離方式の現像装置においては、供給搬送路の上流端付近で現像スリーブ２に汲み上げられて現像に使用された現像済み現像剤は、回収搬送路の下流端付近に回収され、すぐに連通部を通って再び供給搬送路の上流端へ送られる。このような現像済み現像剤は、回収搬送路内の他の現像剤と十分に混合される前に、再び現像スリーブに汲み上げられて現像に使用される可能性がある。そのため、トナー濃度ムラが残った状態の現像剤が現像に使用されて画像濃度ムラを引き起こすおそれがある。これは、上記実施形態の現像装置でも同様である。これに対し、本変形例１の現像装置では、供給搬送路の上流端付近で現像スリーブ２に汲み上げられて現像に使用された現像済み現像剤は、再び供給搬送路に戻され、供給搬送路の下流側部分（回収搬送路の上流側部分）である領域Ｃ’に至るまで、回収搬送路に回収されることはない。したがって、このような画像濃度ムラが引き起こされることはない。
【００３２】
更に、本変形例１においては、現像装置全体において、従来の一般的な供給回収分離方式の現像装置と比較して、現像剤の量（嵩）の偏差が少なくなる。その結果、現像剤の量（嵩）が最も多くなる箇所での現像剤量を同じにようにすると、現像装置内に収容される現像剤の総量が従来の一般的な供給回収分離方式の現像装置と比較して大幅に増える。現像剤の寿命は、現像装置内に収容される現像剤の量と相関がある。したがって、本変形例１に係る現像装置によれば、現像剤の収容量の拡大による現像剤の長寿命化を図ることができる。また、現像剤の収容量が増えると、現像剤の総量に対するトナー消費量の比率が小さくなるので、現像装置内における現像剤のトナー濃度変化が小さくなるというメリットもある。
【００３３】
〔変形例２〕
次に、上記実施形態における現像装置の他の変形例（以下、本変形例を「変形例２」という。）について説明する。
上記実施形態や上記変形例１では、現像スリーブ２から離脱した現像済み現像剤の一部を回収搬送路４ではなく供給搬送路３に戻す手段として、現像スリーブ２と回収搬送路４との間を仕切部材８の上端部分８ａで封鎖するという手段を採用している。本変形例２に係る現像装置では、その手段として、現像スリーブ２の内部に固定配置されている磁石の磁極構成を変えるという手段を採用している。
【００３４】
図５（ａ）及び（ｂ）は、本変形例２における現像装置を現像スリーブ軸方向に対して直交するように切断したときの模式的な断面図である。この図には、現像スリーブ２の表面上における現像スリーブ周方向各地点の磁束密度を示すグラフを、現像スリーブ２の周囲に重ねて表示してある。
本変形例２では、現像済み現像剤を供給搬送路３に戻す領域Ｂ又は領域Ｂ’に対応する現像スリーブ内の磁石部分については、図５（ａ）に示すように、離脱地点Ａ１が仕切部材８よりも供給搬送路側に位置するように、磁極を構成している。一方、現像済み現像剤を回収搬送路４に回収する領域Ｃ又は領域Ｃ’に対応する現像スリーブ内の磁石部分については、図５（ｂ）に示すように、離脱地点Ａ２が仕切部材８よりも回収搬送路側に位置するように、磁極を構成している。このように、本変形例２では、現像スリーブ内の磁石の磁極構成を現像スリーブ軸方向において異ならせることで、領域Ｂ又は領域Ｂ’では現像済み現像剤を供給搬送路３へ戻し、領域Ｃ又は領域Ｃ’では現像済み現像剤を回収搬送路４に回収することができる。
【００３５】
特に、本変形例２では、仕切部材８の上端と現像スリーブ２の表面とを近接させることで、離脱地点Ａ１で離脱した現像済み現像剤が回収搬送路４に回収されたり、離脱地点Ａ２で離脱した現像済み現像剤が供給搬送路３に戻ったりすることが抑制されている。
【００３６】
〔変形例３〕
次に、上記実施形態における現像装置の更に他の変形例（以下、本変形例を「変形例３」という。）について説明する。
本変形例３は、上記実施形態や上記変形例１と同様に、現像スリーブ２から離脱した現像済み現像剤の一部を回収搬送路４ではなく供給搬送路３に戻す手段として、現像スリーブ２と回収搬送路４との間を仕切部材８の上端部分８ａで封鎖するという手段を採用している。しかしながら、上記実施形態や上記変形例１では、現像スリーブ内の磁石の磁極構成が現像スリーブ軸方向において同じであったので、現像済み現像剤が現像スリーブ２から離脱する離脱地点Ａは現像スリーブ軸方向にわたって同じ位置であった。本変形例３では、現像スリーブ内の磁石の磁極構成を、上記変形例２のように現像スリーブ軸方向で異ならせている。
【００３７】
図６（ａ）及び（ｂ）は、本変形例３における現像装置を現像スリーブ軸方向に対して直交するように切断したときの模式的な断面図である。この図には、現像スリーブ２の表面上における現像スリーブ周方向各地点の磁束密度を示すグラフを、現像スリーブ２の周囲に重ねて表示してある。
本変形例３では、現像済み現像剤を供給搬送路３に戻す領域Ｂ又は領域Ｂ’に対応する現像スリーブ内の磁石部分については、図６（ａ）に示すように、離脱地点Ａ１が供給搬送路３に近接した位置となるように、磁極を構成している。一方、現像済み現像剤を回収搬送路４に回収する領域Ｃ又は領域Ｃ’に対応する現像スリーブ内の磁石部分については、図６（ｂ）に示すように、離脱地点Ａ２が回収搬送路４に近接した位置となるように、磁極を構成している。このように、本変形例３では、仕切部材８の上端部分８ａ，８ｂと磁極構成とを組み合わせて現像済み現像剤の回収経路を切り換えることにより、仕切部材８の上端部分８ａ，８ｂだけで回収経路を切り換える上記実施形態１や上記変形例１の場合よりも、他方の搬送路へ現像剤が移動してしまうのを抑制できる。また、仕切部材８の上端部分８ａ，８ｂだけで回収経路を切り換える場合には、仕切部材８の上端部分と現像剤とが強く接触することで現像剤に余計なストレスが加わるおそれがあるが、本変形例３によれば、このような余計なストレスを軽減できるというメリットもある。
【００３８】
〔変形例４〕
次に、上記実施形態における現像装置の更に他の変形例（以下、本変形例を「変形例４」という。）について説明する。
上記実施形態や上記変形例１〜３は、供給搬送路３及び回収搬送路４を現像スリーブ軸方向に２分割し、一方の領域Ｂ，Ｂ’では現像済み現像剤を供給搬送路３へ戻し、他方の領域Ｃ，Ｃ’では現像済み現像剤を回収搬送路４に回収するものであった。本変形例４では、供給搬送路３及び回収搬送路４を現像スリーブ軸方向に３分割し、両端に位置する２つの領域Ｂ１，Ｂ２では現像済み現像剤を供給搬送路３へ戻し、中央に位置する領域Ｃでは現像済み現像剤を回収搬送路４に回収する。
【００３９】
図７は、本変形例４における供給搬送路３の現像剤搬送方向における現像剤の量（嵩）の分布とトナー濃度の分布とを示す説明図である。
なお、図７の上部に記載されたグラフは、横軸に供給搬送路３の現像剤搬送方向位置をとり、縦軸に供給搬送路３内の現像剤量（嵩）をとったものである。また、図７の下部に記載されたグラフは、横軸に供給搬送路３の現像剤搬送方向位置をとり、縦軸に供給搬送路３内の現像剤のトナー濃度をとったものである。
【００４０】
近年、プロダクションプリンティング市場などでＡ３ノビなど従来のＡ３サイズよりも広い印刷領域が印刷可能な画像形成装置の要求が出ている。このようなＡ３ノビに対応する画像形成装置では、Ａ３サイズに対応する画像形成装置よりも、現像スリーブの軸方向長さを延ばして現像領域を現像スリーブ軸方向に拡大する必要がある。そのため、供給回収分離方式を採用する場合、Ａ３サイズに対応する画像形成装置よりも、現像剤の枯渇や回収搬送路での剤溢れ等の問題が顕著となる。一方で、Ａ３ノビに対応する画像形成装置で印刷される印刷物は、Ａ３サイズの外側に位置するノビ部が最終的には切り落とされる場合が多い。そのため、そのノビ部には、目印用の画像などは印刷する必要があるものの、高い画質が要求されることがない。
【００４１】
本変形例４においては、このようなノビ部に対応する供給搬送路３の上流側部分（領域Ｂ１）及び供給搬送路３の下流側部分（領域Ｂ２）で、現像済み現像剤を供給搬送路３に戻し、Ａ３画像の本体部分に対応する供給搬送路３の中央部分（領域Ｃ）では、現像済み現像剤を回収搬送路４に回収するようにしている。これにより、Ａ３画像の本体部分に対応する供給搬送路３の中央部分（領域Ｃ）では、トナー濃度ムラが生じることがなく、高画質な画像を得ることができる。一方、ノビ部に対応する供給搬送路３の上流側部分（領域Ｂ１）及び供給搬送路３の下流側部分（領域Ｂ２）で、現像済み現像剤を供給搬送路３に戻すため、現像剤の枯渇や現像剤の溢れ等の問題が解消できる。なお、このノビ部に対応する領域Ｂ１，Ｂ２では、現像済み現像剤が供給搬送路３に戻るため、多少のトナー濃度ムラが生じるものの、このノビ部は高画質が求められない箇所であるため、実質的な弊害はない。
【００４２】
〔変形例５〕
次に、上記実施形態における現像装置の更に他の変形例（以下、本変形例を「変形例５」という。）について説明する。
本変形例５は、供給搬送路３及び回収搬送路４を現像スリーブ軸方向に７分割し、現像済み現像剤を供給搬送路３へ戻す領域Ｂ１〜Ｂ４と、現像済み現像剤を回収搬送路４に回収する領域Ｃ１〜Ｃ３とを交互に位置するように構成したものである。
【００４３】
図８は、本変形例５における供給搬送路３の現像剤搬送方向における現像剤の量（嵩）の分布とトナー濃度の分布とを示す説明図である。
なお、図８の上部に記載されたグラフは、横軸に供給搬送路３の現像剤搬送方向位置をとり、縦軸に供給搬送路３内の現像剤量（嵩）をとったものである。また、図８の下部に記載されたグラフは、横軸に供給搬送路３の現像剤搬送方向位置をとり、縦軸に供給搬送路３内の現像剤のトナー濃度をとったものである。
【００４４】
現像済み現像剤を供給搬送路３へ戻す領域Ｂ１〜Ｂ４では供給搬送路３内の現像剤のトナー濃度低下が生じてしまい、これが画像濃度ムラとなって現れる。しかしながら、本変形例５のように、これらの領域Ｂ１〜Ｂ４の間に、現像済み現像剤を回収搬送路４に回収する領域Ｃ１〜Ｃ３を配置すると、図８の下部グラフの実線で示すように、そのトナー濃度の変化がなだらかな階段状の変化となる。このような変化であれば、その画像濃度ムラを人間の目では認識しづらくなる。よって、より高い品質の画像を形成することができる。
【００４５】
〔変形例６〕
次に、上記実施形態における現像装置の更に他の変形例（以下、本変形例を「変形例６」という。）について説明する。
上述した実施形態及び変形例１〜５は、現像スリーブ２の下方で供給搬送路３と回収搬送路４とを横並びにした構成であったが、本変形例６は、現像スリーブ２の下方で供給搬送路３と回収搬送路４とを縦に並べた構成となっている。
【００４６】
図９（ａ）及び（ｂ）は、本変形例６における現像装置１０’を現像スリーブ軸方向に対して直交するように切断したときの模式的な断面図である。なお、図９（ａ）は、現像済み現像剤が供給搬送路３に戻される領域Ｂにおける断面図であり、図９（ｂ）は、現像済み現像剤が回収搬送路４に回収される領域Ｃにおける断面図である。
本変形例６の現像装置は、回収搬送路４が供給搬送路３の下方に配置されている。回収搬送路４と現像スリーブ２上の離脱地点Ａとの間は、離脱地点Ａで離脱した現像済み現像剤を供給搬送路３を迂回して回収搬送路４へ案内するための案内通路４ａによって連通している。
【００４７】
本変形例６では、離脱地点Ａで離脱した現像済み現像剤を供給搬送路３へ戻す領域Ｂにおいては、図９（ａ）に示すように、案内通路４ａが設けられておらず、離脱地点Ａで現像スリーブ２から離脱した現像済み現像剤は、すべて供給搬送路３に戻される。一方、離脱地点Ａで離脱した現像済み現像剤を回収搬送路４に回収する領域Ｃにおいては、図９（ｂ）に示すように、現像スリーブ２上の離脱地点Ａに近接して案内通路４ａの入口が対向している。しかも、本変形例６では、供給搬送路３と案内通路４ａとを仕切る仕切壁の上端部分によって、現像スリーブ２上の離脱地点Ａと供給搬送路３との間の空間が狭められている。これにより、離脱地点Ａで現像スリーブ２から離脱した現像済み現像剤は、案内通路４ａを通って回収搬送路４に回収される。
【００４８】
本変形例６では、供給搬送路３と回収搬送路４とが縦に並んだ構成となっているため、これらが横並びとなっている上述した実施形態及び変形例１〜５よりも、水平方向であって現像スリーブ軸方向に対して直交する方向の現像装置寸法（幅寸法）を小さくすることができる。近年のカラー画像形成装置では、複数の感光体を横並びに配置したタンデム型のものが多数採用されており、このようなタンデム型画像形成装置では、感光体間の距離を短くすることが望まれる。タンデム型画像形成装置では、感光体の間には現像装置が配置される場合が多く、感光体間の距離を短くしようとしても現像装置の幅寸法によって制限されていた。本変形例６によれば、現像装置の幅寸法が小さくなるので、タンデム型画像形成装置における感光体間距離をより短いものとすることが可能となる。
【００４９】
〔変形例７〕
次に、上記実施形態における現像装置の更に他の変形例（以下、本変形例を「変形例７」という。）について説明する。
本変形例７は、現像スリーブ２から離脱した現像済み現像剤の一部を供給搬送路３に戻す手段として、仕切部材８の上端部分８ａによって現像済み現像剤の一部を供給搬送路３へ案内するものである。しかしながら、本変形例７では、離脱した現像済み現像剤を仕切部材８の上端部分８ａにより２つに分配し、その一方を供給搬送路３へ戻し、他方を回収搬送路４へ戻す。
【００５０】
図１１は、本変形例７における現像装置を現像スリーブ軸方向に対して直交するように切断したときの模式的な断面図である。この図には、現像スリーブ２の表面上における現像スリーブ周方向各地点の磁束密度を示すグラフを、現像スリーブ２の周囲に重ねて表示してある。
本変形例７では、供給搬送路３の全域（回収搬送路４の全域）にわたって、現像スリーブ２の表面部分から離脱した現像済み現像剤を、仕切部材８の上端部分８ａにより２つに分配し、その一方を供給搬送路３へ戻し、他方を回収搬送路４へ戻すように構成されている。この分配比率は、仕切部材８の上端部分８ａの位置や形状寸法を変更することにより適宜設定可能である。また、供給搬送路３の現像剤搬送方向一部分（回収搬送路４の現像剤搬送方向一部分）だけ、現像スリーブ２の表面部分から離脱した現像済み現像剤を、仕切部材８の上端部分８ａにより２つに分配し、その一方を供給搬送路３へ戻し、他方を回収搬送路４へ戻すように構成してもよい。
【００５１】
〔複写機の構成〕
図１０は、上述した現像装置が搭載された画像形成装置としての複写機の概略構成を示す説明図である。
以下に複写機能時における動作に基づいて説明する。
ＡＤＦ１０１の原稿台１０２に画像面が上となる状態で原稿束が載置され、図示しない操作部上のスタートキーが押下されると、最上位の原稿が給送ローラ１０３、給送ベルト１０４によってコンタクトガラス１０５上の所定位置に給送される。コンタクトガラス１０５上の原稿は、画像読取部１０６によって画像情報が読み取られた後に給送ベルト１０４、排出ローラ１０７によって排紙台１０８上に排出される。原稿検知センサ１０９によって原稿台１０２上に次の原稿が存在することが検知された場合には、上述と同様にこの原稿がコンタクトガラス１０５上に給送される。
【００５２】
画像読取部１０６は、コンタクトガラス１０５上の原稿を２個のランプ１２８で照射しながら原稿の画像情報を副走査方向にライン走査し、その反射光を画像データとして第１ミラー１２９、第２ミラー１３０、第３ミラー１３１により所定の方向に反射させ、画像を縮小結像させるレンズユニット１３２を介してＣＣＤ１３３に送る。画像読取部１０６によって読み込まれた画像データは、図示しない画像処理手段を介してレーザ発光装置１３４、ｆθレンズ１３５、反射ミラー１３６等を有する書き込みユニット１１８に送られ、書き込みユニット１１８によって感光体ドラム１１７上に原稿画像に対応した静電潜像が形成される。
【００５３】
本体１００の内部には、感光体ドラム１１７、現像装置１０、定着部１２１、排紙ユニット１２２、第１〜第３給紙装置１１０，１１１，１１２、縦搬送ユニット１１６等が配設されている。感光体ドラム１１７は、図示しない帯電器により一様に帯電された後に書き込みユニット１１８からの光情報によって露光されて静電潜像が形成され、この静電潜像は現像装置１０により現像されてトナー像が形成される。
【００５４】
感光体ドラム１１７の下方には搬送ベルト１２０が配設されている。搬送ベルト１２０は記録媒体である転写紙の搬送手段及び転写手段を兼ねており、図示しない電源から転写バイアスが印加され、縦搬送ユニット１１６からの転写紙を感光体ドラム１１７と等速で搬送しつつ感光体ドラム１１７上のトナー像を転写紙に転写させる。転写紙に転写されたトナー像は定着部において転写紙上に定着され、画像を定着された転写紙は排紙ユニット１２２を介して排紙トレイ１２３上に排出される。感光体ドラム１１７はトナー像転写後に図示しないクリーニング手段によってクリーニングされ、次の画像形成に備えられる。
【００５５】
排紙ユニット１２２には、その途中から搬送ローラ対１２４により転写紙を送り込まれる反転ユニット１２５、反転ユニット１２５で反転した転写紙を再度縦搬送ユニット１１６側に搬送する画像形成側搬送路１２６、反転した転写紙を再度排紙ユニット１２２側に戻す排紙搬送路１２７等を有する両面搬送路が配設されている。この両面搬送路により、転写紙の両面に画像を形成しあるいは画像が形成された面を下にして排紙トレイ１２３上に排出することができる。
【００５６】
第１〜第３給紙装置１１０，１１１，１１２は、選択された際にそれぞれ第１トレイ１１３、第２トレイ１１４、第３トレイ１１５に積載された転写紙を給送する。給送された転写紙は、縦搬送ユニット１１６によって感光体１に当接する位置まで搬送される。
【００５７】
この画像形成装置において、プリンタ機能時には画像処理手段からの画像データの代わりに外部からの画像データが書き込みユニット１１８に入力され、画像形成手段によって転写紙上に画像が形成される。ファクシミリ機能時には画像読取部１０６からの画像データが図示しないファクシミリ送受信部により相手に送信され、相手からの画像データがファクシミリ送受信部で受信されて画像処理手段からの画像データに代えて書き込みユニット１１８に入力されることにより、画像形成手段が作動して転写紙上に画像が形成される。
【００５８】
上述した構成では、画像形成装置として複合機を用いた例を示したが、本発明が適用可能な画像形成装置はこれに限られず、複写装置、プリンタ、ファクシミリ、プロッタ等の他の画像形成装置にも本発明は適用可能である。
【００５９】
以上、本実施形態及び各変形例に係る現像装置は、現像剤担持体としての現像スリーブ２に沿って現像スリーブ回転軸方向に延びる供給搬送路３中を搬送されているトナーと磁性キャリアとを含んだ現像剤を、回転している現像スリーブ２の表面に担持させることにより、現像スリーブ２の表面に担持された現像剤を現像領域へ搬送し、現像領域にて現像剤中のトナーを潜像担持体としての感光体１の表面上の潜像に付着させて潜像を現像するとともに、現像領域を通過した現像剤を現像スリーブ２から離脱させて供給搬送路３とは別の搬送路である回収搬送路４に回収する構成であるが、現像領域を通過して現像スリーブ２から離脱した一部の現像済み現像剤を供給搬送路３へ戻す一部戻し手段を備えている。これにより、現像スリーブ２から離脱した現像済み現像剤の全部を回収搬送路４で回収する一般的な供給回収分離方式の現像装置よりも、供給搬送路３の下流端に到達する現像剤の量が多くなる。よって、現像剤の枯渇が発生しにくくなる。しかも、供給搬送路３の下流端に存在する現像剤の量が増える結果、相対的に、回収搬送路４の下流側に存在する現像剤量が減ることになる。したがって、回収搬送路の下流側で生じ得る現像剤の溢れによる再汲み上げ等の発生も抑制される。しかも、現像スリーブ２から離脱した現像済み現像剤の全部を供給搬送路３に戻す従来の供給回収一体方式の現像装置よりも、供給搬送路３内の現像剤のトナー濃度偏差が小さいので、画像濃度ムラが生じにくい。
また、上記変形例１で説明したように、現像スリーブ２から離脱した現像済み現像剤を供給搬送路３へ戻すとき、供給搬送路３の現像剤搬送方向上流側部分へ戻すようにすれば、供給搬送路３の現像剤搬送方向下流側部分へ戻す場合よりも、現像スリーブ回転軸方向におけるトナー濃度の変化を小さくすることができるなど、上記変形例１で説明した種々の有用な効果が得られる。
また、上記変形例４で説明したように、現像スリーブ２から離脱した現像済み現像剤を供給搬送路３へ戻すとき、供給搬送路３の現像剤搬送方向上流側部分と下流側部分とへ戻すようにすれば、現像領域の現像スリーブ軸方向中央部分で画像濃度ムラを発生させないようにすることができる。これにより、例えば、プロダクションプリンティング市場などで要求されるＡ３ノビに対応した画像形成装置において、高画質が要求されないノビ部において画像濃度ムラを生じさせる代わりに現像剤の枯渇や溢れ等の問題を解消しつつ、Ａ４サイズの画像本体部分については画像濃度ムラを発生させることがなく高画質な画像形成を可能とする。
また、上記実施形態や上記変形例１、３等で説明したように、供給搬送路３及び回収搬送路４を現像スリーブ回転軸方向に延在する仕切部材８を介して互いに隣り合って配置し、現像スリーブ２と回収搬送路４との間の現像スリーブ回転軸方向一部分を仕切部材８の上端部分８ａで封鎖する構成とすれば、簡易な構成で、現像スリーブ２から離脱した現像済み現像剤の一部を供給搬送路３へ戻すことができる。
特に、上記変形例３のように、現像領域を通過した現像済み現像剤を現像スリーブ２から離脱させるための離脱用磁界を発生させる離脱用磁極を備えた磁界発生手段としての磁石を現像スリーブ２の内部に設け、その磁石の離脱用磁極は、供給搬送路３へ現像済み現像剤を戻す領域Ｂでは、その剥離用磁界の作用によって離脱する現像済み現像剤が供給搬送路３へ向かうように構成され、回収搬送路４に現像済み現像剤を回収する領域Ｃでは、その剥離用磁界の作用によって離脱する現像済み現像剤が回収搬送路４へ向かうように構成してもよい。この場合、仕切部材８の上端部分８ａと現像剤との接触が緩和され、現像剤に与える余計なストレスを軽減できる。
また、上記変形例２で説明したように、供給搬送路３へ現像済み現像剤を戻す領域Ｂでは、供給搬送路３と対向する位置（離脱地点Ａ１）で現像スリーブ２から現像済み現像剤が離脱して供給搬送路３に戻るように離脱用磁極を構成し、回収搬送路４に現像済み現像剤を回収する領域Ｃでは、回収搬送路４と対向する位置（離脱地点Ａ２）で現像済み現像剤が離脱するように離脱用磁極を構成すれば、仕切部材８等を用いずに、現像済み現像剤を供給搬送路３と回収搬送路４に振り分けることができる。
また、上記変形例６で説明したように、供給搬送路３を現像スリーブ２の下方に配置し、回収搬送路４を供給搬送路３の下方に配置し、回収搬送路４に回収する現像済み現像剤を、供給搬送路３を迂回して回収搬送路４へ案内する案内通路４ａを設けることで、水平方向であって現像スリーブ軸方向に対して直交する方向の現像装置寸法（幅寸法）を小さくすることができる。
また、上記変形例７で説明したように、離脱した現像済み現像剤を仕切部材８の上端部分８ａにより２つに分配し、その一方を供給搬送路３へ戻し、他方を回収搬送路４へ戻すようにしても、同様の効果が得られる。
また、回収搬送路４内の現像剤にトナーを補給するためのトナー補給口９を、回収搬送路４の現像剤搬送方向上流側部分に設けることで、補給トナーが現像に使用されるまでに十分に現像剤に攪拌混合させることができ、トナーの帯電量不足やトナー濃度ムラによる画質劣化が軽減される。
【符号の説明】
【００６０】
１  感光体
２  現像スリーブ
３  供給搬送路
４  回収搬送路
４ａ  案内通路
５  供給搬送スクリュー
６  回収搬送スクリュー
７  現像ドクタ
８  仕切部材
８ａ，８ｂ  上端部分
９  トナー補給口
１０  現像装置
【先行技術文献】
【特許文献】
【００６１】
【特許文献１】特開２０００−３０５３５９号公報
【図１】
0005674112.tif 000002
【図２】
0005674112.tif 000003
【図３】
0005674112.tif 000004
【図４】
0005674112.tif 000005
【図５】
0005674112.tif 000006
【図６】
0005674112.tif 000007
【図７】
0005674112.tif 000008
【図８】
0005674112.tif 000009
【図９】
0005674112.tif 000010
【図１０】
0005674112.tif 000011
【図１１】
0005674112.tif 000012