(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
プログラマブルＲＦＩＤエレメントを有するハードタグをプログラミングするためのシステムであって、
少なくとも１つのハードタグ設置領域を定めるプラットフォームと、
前記少なくとも１つのハードタグ設置領域の１つに前記ハードタグを送り込むフィーダーと、
ハードタグプログラミング領域に配置したアンテナであって、該ハードタグプログラミング領域内には前記少なくとも１つのハードタグ設置領域をそれぞれ配置することができることを特徴とするアンテナと、
前記ハードタグを前記ハードタグプログラミング領域内に置いたとき、前記アンテナにより該ハードタグをプログラムするＲＦＩＤプロセッサーと、
プラットフォーム上に取り付けたシールドであって、該シールドは該プラットフォームをハードタグ設置領域に分割するとともに、プログラムするハードタグに隣接する他のハードタグがプログラミングされることを防止するシールディング特性を有することを特徴とするシールドと、
を具備し、
前記プラットフォームは、前記ハードタグを適切に前記少なくとも１つのハードタグ設置領域に向かわせる振動機構と結びついていることを特徴とするシステム。
【請求項２】
前記アンテナは、前記ハードタグを無線でプログラムする近接フィールドプログラミングアンテナであることを特徴とする、請求項１に記載のシステム。
【請求項３】
前記ハードタグは、ＥＡＳエレメントを有することを特徴とする、請求項１に記載のシステム。
【請求項４】
前記ハードタグは、ＥＰＣコードによりプログラムされることを特徴とする、請求項１に記載のシステム。
【請求項５】
前記アンテナは、固定アンテナ又は可動アンテナの内の１つであり、前記ＲＦＩＤプロセッサーは、該可動アンテナを少なくとも１つのハードタグ設置領域に向かわせることを特徴とする、請求項１に記載のシステム。
【請求項６】
前記システムは、前記ハードタグが正しくプログラムされたかどうかを判断するテスターと結びついていることを特徴とする、請求項１に記載のシステム。
【請求項７】
正しくプログラムされなかったハードタグを排除し廃棄容器に送る、前記プラットフォームに沿って設置された廃棄容器をさらに具備することを特徴とする、請求項１に記載のシステム。
【請求項８】
前記ＲＦＩＤプロセッサーは、プログラムされた多数のハードタグと、正しくプログラムされた多数のハードタグと、正しくプログラムされなかった多数のハードタグとについて追跡することを特徴とする、請求項１に記載のシステム。
【請求項９】
前記ハードタグにバーコードラベルを貼付する、バーコードラベルアプリケーターをさらに具備することを特徴とする、請求項１に記載のシステム。
【請求項１０】
前記正しくプログラムされなかったハードタグは、将来使われることのないよう印をつけられることを特徴とする、請求項７に記載のシステム。
【請求項１１】
前記プラットフォームは、循環プラットフォームであることを特徴とする、請求項１に記載のシステム。
【請求項１２】
プログラマブルＲＦＩＤエレメントを有するハードタグをプログラミングする方法であって、
プラットフォームの少なくとも１つのハードタグ設置領域に前記ハードタグを受け入れるステップと、
アンテナを具備するハードタグプログラミング領域内に、少なくとも１つのハードタグ設置領域のそれぞれを配置するステップと、
前記ハードタグが前記ハードタグプログラミング領域内に置かれたとき、商品識別子でプログラムするステップと、
前記プラットフォームと結びついている振動機構を用いて、前記ハードタグを適切に前記少なくとも１つのハードタグ設置領域に向かわせるステップと、
を具備し、
前記プラットフォームは該プラットフォーム上に取り付けたシールドによりハードタグ設置領域に分割され、該該シールドはプログラムするハードタグに隣接する他のハードタグがプログラミングされることを防止するシールディング特性を有することを特徴とする方法。
【請求項１３】
前記商品識別子は、製造業者を特定するコード、製造シリアルナンバー、及び、追跡番号の内の少なくとも１つを具備することを特徴とする、請求項１２に記載のシステム。
【請求項１４】
バーコードラベルアプリケーターでバーコードを前記ハードタグに貼付するステップをさらに具備することを特徴とする、請求項１２に記載のシステム。
【請求項１５】
前記商品識別子は、ＥＰＣコードであることを特徴とする、請求項１２に記載のシステム。
【請求項１６】
各ハードタグ設置領域を前記ハードタグプログラミング領域に近づけるステップをさらに具備することを特徴とする、請求項１２に記載のシステム。
【請求項１７】
ＥＡＳエレメントとＲＦＩＤエレメントとを有するセキュリティーハードタグ中のＲＦＩＤエレメントをプログラミングするためのシステムであって、
少なくとも１つのハードタグ設置領域を定めるプラットフォームと、
前記少なくとも１つのハードタグ設置領域の１つに前記ハードタグを送り込むフィーダーと、
ハードタグプログラミング領域に配置したアンテナであって、該アンテナは実質的に該ハードタグプログラミング領域内にプログラミグ信号を伝送するように構成され、該ハードタグプログラミング領域内には前記少なくとも１つのハードタグ設置領域をそれぞれ配置することができることを特徴とするアンテナと、
前記ハードタグを前記ハードタグプログラミング領域内に置いたとき、電子商品コード（ＥＰＣ）で前記ハードタグの、プログラム可能な前記ＲＦＩＤエレメントを前記アンテナにプログラムさせるＲＦＩＤプロセッサーと、
プラットフォーム上に取り付けたシールドであって、該シールドは該プラットフォームをハードタグ設置領域に分割するとともに、プログラムするハードタグに隣接する他のハードタグがプログラミングされることを防止するシールディング特性を有することを特徴とするシールドと、
を具備し、
前記プラットフォームは、前記ハードタグを適切に前記少なくとも１つのハードタグ設置領域に向かわせる振動機構と結びついていることを特徴とするシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、一般に在庫セキュリティーに関し、さらに詳細には「ハード」タグのセキュリティーシステムのプログラミングのための方法及びシステムに関する。
【背景技術】
【０００２】
電波による個体識別（ＲＦＩＤ）システムは種々のアプリケーションで用いられており、人や物の追跡、識別、及び認証のために有益な機構を提供している。ＲＦＩＤシステムは、一般に、設置時に所定の場所に配備される１つ以上のリーダー（質問器とも称される）を有する。リーダーは、一般に、ＲＦＩＤタグ（マーカー又はトランスポンダとも称される）をつけた、又はＲＦＩＤタグに関連する対象物又は人についての情報を制御又は受信することが求められるところに配備される。例えば、リーダーは、出入口、在庫制御地点、トランザクションターミナル、その他をカバーするよう配備することができる。各リーダーは、ＲＦＩＤタグからの情報を受信することができ、各タグは、一般に対象物や人に関連付けられている。タグは、関連付けられた対象物に添付又は埋め込むことができ、又は、人に与えたバッジ、カード、又はトークンの一部とすることができる。タグとリーダー間で伝達される信号により、タグ上の情報をリーダーが検知することができる。この情報には、例えば、認証情報又は識別情報を含むことができ、又は、タグを取り付けた対象物に対して行う一連の処理又は操作のような、指示命令を含むことができる。
【０００３】
各タグには、一般に、リーダーに無線通信で伝達するために保存した情報を含むことができる。タグは、読み出し専用メモリ（ＲＯＭ）又は、電気的に消去可能なプログラマブル読み出し専用メモリ（ＥＥＰＲＯＭ）のようなオンボードメモリにのせて情報を蓄える、情報量は１ビットから数キロビットあるいはそれ以上の範囲となる。１ビットタグは、一般に、盗難防止タグのような、監視装置として用いられる。総量が数ビット又は数十ビットの情報量は、バッジやスマートカードに見られるような識別装置として用いられ、数キロビットの情報量では、識別、通信、又は制御に用いることのできるポータブルデータファイルを有することができる。リーダーは、例えば、タグから正確な情報を抽出し、それを、識別のために用いることができ、又は、その情報を記憶又は責任のある関係者に伝達することができる。代替的に、データファイルには、他所に貯蔵された情報を頼りにすることなく、又はこの情報と調整をとることなく、始めることのできる、又は処理又は動作を制御することのできる一連の命令を含めることができる。
【０００４】
タグは、一般に無線通信装置、例えば、無線で貯蔵した情報をリーダーに無線伝送することのできる、トランスミッタ又はトランスポンダを有する。タグは、情報を独立に伝達することができ、又は、リーダーから受け取った尋問信号のような信号に応答して情報を伝達することができる。アクティブタグはオンボード電力源を有する一方、パッシブタグは、リーダーから生じる電磁界からパッシブタグ用の駆動電力を動かすことで、内部電力源なしで動作する。パッシブタグは、アクティブタグに比べてはるかに軽く安価であり、実質的に無限の動作寿命がある。しかし、パッシブタグは、一般に、アクティブタグより読み取り範囲が短く、リーダーに強い電力を必要とする。パッシブタグは、また、保存データの量と、電磁的にノイズの多い環境で良好に動作する能力とに制限がある。
【０００５】
タグによっては、ＲＦＩＤ技術とＥＡＳ技術を組み合わせたものがあり、サプライチェーン中の商品を特定する国際的に唯一の通し番号である電子商品コード（Ｅｌｅｃｔｒｏｎｉｃ  Ｐｒｏｄｕｃｔ  Ｃｏｄｅ）（ＥＰＣ）をサポートすることができる。ＥＰＣは、サプライチェーン中にある限り商品の１つのインスタンスについて尋問を行うことができる。ＥＰＣは、製造業者、対象物の形式、および対象物固有の通し番号についての情報を有する。ＥＰＣは、また、商品の生産地又は生産日時のようなダイナミックなデータと関連付けることができる。
【０００６】
小売施設では、一般に、ＥＡＳエレメント又はＥＡＳエレメントとＲＦＩＤとの組み合わせを有する「ハードタグ」を用いる。ハードタグの利点は、再利用ができ再プログラムができることである。これらのハードタグを再利用するために、新しい製品に新しいＥＰＣ番号を付与するときに新しいＥＰＣを再度エンコードしなければならない。この処理は製造現場、配送センター、又は小売店で生じることがある。しかし、ＲＦＩＤラベルおよびハンギングタグとは異なり、これらのハードタグは、百貨店で見かけるような、ポータブルな標準の印刷／エンコード機器でエンコードすることができない。現在、タグを再プログラムする唯一の方法は、再プログラムするためにハードタグを従来のリーダー／アンテナの前に手動で提示するか、又は、エンコードする携帯型リーダーを用いることである。これは非常に時間がかかり、対象となるハードタグの近くにある他のタグから分離する必要があり、対象となるハードタグの近くの他のハードタグをうっかりエンコードしてしまうリスクがある。再プログラムを必要とするハードタグを添付した製品も含めて、展示ラックにある製品の前にエンコーダーを設置することでハードタグをユーザーが再プログラムすることができず、ハードタグを分離する必要があるので、この方法は不便なものとなっている。代わりに、ハードタグを再プログラムするために、ハードタグを添付した製品は、ハードタグを含有する他のすべての製品から離しておかなければならない。
【０００７】
したがって、プログラムすることにより近くの他のタグに障害を与えないように、ハードタグを分離することによりタグをうまく自動的に効率的に再プログラミングするシステムおよび方法が必要となる。
【発明の概要】
【０００８】
１つの形態によれば、本発明は、ハードタグがプログラマブルＲＦＩＤエレメントを有するハードタグをプログラミングするためのシステムを提供する。このシステムは、少なくとも１つのハードタグ設置領域を定めるプラットフォームを有する。フィーダーは、この少なくとも１つのハードタグ設置領域の１つにハードタグを送り込む。アンテナは、ハードタグプログラミング領域に配置する。少なくとも１つのハードタグ設置領域は、それぞれ、ハードタグプログラミング領域内に配置することができる。ＲＦＩＤプロセッサーは、ハードタグをハードタグプログラミング領域内に置いたとき、アンテナによりハードタグをプログラムする。
【０００９】
他の形態によれば、本発明は、ハードタグがプログラマブルＲＦＩＤエレメントを有するハードタグをプログラミングするための方法を提供する。ハードタグは、少なくとも１つのハードタグ設置領域内に受け入れられる。少なくとも１つのハードタグ設置領域のおのおのは、ハードタグプログラミング領域内にアンテナがあるハードタグプログラミング領域内に配置される。ハードタグをハードタグプログラミング領域内に置いたとき、商品識別子によりプログラムされる。
【００１０】
さらに、他の１つの形態によれば、ハードタグがＥＡＳエレメントとＲＦＩＤエレメントを有するセキュリティーハードタグ中のＲＦＩＤエレメントをプログラミングするためのシステムを提供する。プラットフォームが少なくとも１つのハードタグ設置領域を定める。フィーダーは、この少なくとも１つのハードタグ設置領域の１つにハードタグを送り込む。アンテナは、プログラミング信号が実質的にハードタグプログラミング領域内に送信するように構成したアンテナのあるハードタグプログラミング領域内に設置されている。少なくとも１つのハードタグ設置領域のおのおのは、ハードタグプログラミング領域内に配置することができる。ＲＦＩＤプロセッサーは、ハードタグをハードタグプログラミング領域内に置いたとき、電子商品コード（ＥＰＣ）によりハードタグのプログラマブルＲＦＩＤエレメントをアンテナによりプログラムする。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
本発明と、その利点および特徴は、添付図と共に以下の詳細な説明を参照することにより、さらによく理解することができよう。
【図１】本発明の原理により組み立てた典型的なＲＦＩＤハードタグプログラミングシステムのブロック線図である。
【図２】本発明の原理により組み立てた図１のシステムの典型的な実施例の線図である。
【図３】本発明の原理により組み立てた図１のシステムの他の典型的な実施例の線図である。
【図４】本発明の原理による、ＲＦＩＤハードタグプログラミング方法のフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
本発明による典型的な実施形態の説明の前に、この実施形態は、在庫セキュリティーシステムハードタグ中のＲＦＩＤエレメントをプログラミングするためのシステムおよび方法を導入することに関する装置の構成要素と処理ステップとの組み合わせの中に本来存在することを指摘しておく。従って、システムと方法の構成要素は、図中の一般的な適切な記号により表現してあり、本明細書を読む機会がある当業者にとって明らかな内容を詳述することによりかえって、開示事項があいまいにならないように、本発明の実施の形態を適切に理解するための具体的な内容のみを示す。
【００１３】
ここで用いられる、「第１の」と「第２の」、「上部」と「底部」、その他のような関係を表す用語は、構成要素又は部分における物理的又は論理的関係又は順序を、必ずしも、要求又は暗示するものでなく、このような１つの構成要素又は部分を他の構成要素又は部分とを区別するためにだけに用いている。
【００１４】
本発明の１つの実施形態では、プログラマブルＲＦＩＤエレメントを含むハードタグの有利なプログラミングシステム及びプログラミング方法を提供する。ハードタグのプログラミングは、商品を棚に展示する前に、在庫として商品を受け取るとき等の、いくつかの時点で行うことができ、以下に記載のハードタグプログラミングシステムやハードタグプログラミング方法を用いることにより最小の労力で行うことができる。商品が異なる小売店又は商品保管庫に移されたとき、ハードタグのＥＰＣにより商品を追跡することができる。ＥＰＣには、改定番号、製造業者を特定するコード、製造シリアルナンバー、等のような、いくつかの部分が含まれる。プログラミングシステムにより、全く新しいＥＰＣ、又はＥＰＣの一部をプログラムすることができる。
【００１５】
ここで、添付図を参照すると、類似する参照記号は類似する構成要素を示しており、一般に「１０」で示された、本発明の原理により作られた典型的なタグプログラミングシステムの線図が図１に示されている。プログラミングシステム１０には、フィーダー１２のような１以上のハードタグフィーダーが含まれる。フィーダー１２は、プログラムすべきハードタグ４０を受け取る。１つの実施の形態では、フィーダー１２は、通信インフラストラクチャー１４、すなわち、通信バス、クロスバーインターコネクト、ネットワーク、等、と接続されている。通信インフラストラクチャー１４は、プログラミングシステム１０の構成要素を相互に電気的に接続する。
【００１６】
プログラミングシステム１０は、テキストと、例えばＥＰＣに適合する通信を用いて通信インフラストラクチャー１４から（又は不図示のフレームバッファから）受け取った他のデータとをハードタグ４０にプログラムすることのできるニアフィールドプログラミング（ＮＦＰ）アンテナ１６を有する。ＮＦＰアンテナ１６は、近傍にある他のタグをプログラムすることなくハードタグ４０をプログラムする。フィーダー１２は、ハードタグ４０をプラットフォーム１８に送り込む。プラットフォーム１８は、プログラムすべきハードタグ４０を受け取る可動プラットフォームとすることも固定プラットフォームとすることもできる。プログラミングシステム１０は、グラフィックス、テキスト、及び通信インフラストラクチャー１４から（又は不図示のフレームバッファから）の他のデータをディスプレーユニットに転送するインターフェース２０を有する。
【００１７】
インターフェース２０は、また、通信インターフェースを具備することができる。通信インターフェースは、ソフトウェア及びデータを外部の機器に伝送したりユーザーからデータを受け取ったりすることができる。通信インターフェースの例として、マウス、キーボード、モデム、（イーサーネットカードのような）ネットワークインターフェース、通信ポート、ＰＣＭＣＩＡスロット及びカード、無線トランシーバー／アンテナ、等が含まれる。通信インターフェース／モジュールを介して伝送されてきたソフトウェア及びデータは、例えば、電子信号、電磁信号、光信号、又は、通信インターフェースにより受信することのできる他の信号の形式をとる。信号を伝送するものであり、電線又はケーブル、光ファイバー、電話線、携帯電話リンク、ＲＦリンク、及び／又は他の通信インターフェースを用いて実行することのできる通信リンク（すなわち、チャンネル）を経由して、これらの信号は通信インターフェースに送られる。
【００１８】
プログラミングシステム１０は、プログラミング指令及び命令を保存するＲＦＩＤプログラミングユニット２２を有する。ＲＦＩＤプログラミングユニット２２は、主メモリ、好ましくはランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）を有することができ、記憶のための２次的なメモリを有することもできる。２次的なメモリには、例えば、ハードディスクドライブ及び／又は、フロッピーディスクドライブ、磁気テープドライブ、光ディスクドライブ、等の、リムーバブル記憶装置が含まれる。リムーバブル記憶装置は、当業者に良く知られた方法でリムーバブル記憶媒体から読み出し及び／又は書き込みを行う。リムーバブル記憶媒体には、リムーバブル記憶装置により、読み出し及び書き込みを行う。当然のことながら、リムーバブル記憶媒体には、プログラミングソフトウェア及び／又はデータを保存する、コンピュータが使用可能な記憶媒体を含むことができる。１つの実施の形態では、メモリは、プログラミングシステム１０の構成要素により共有される、システム全体にわたるメモリとなっていて、このメモリをＲＦＩＤプログラミングユニット２２の一部とする必要はない。
【００１９】
実行可能なコンピュータプログラム（コンピュータ制御ロジックとも称す）は、ＲＦＩＤプログラミングユニット２２のメモリに保存することができる。コンピュータプログラムは、また、通信インフラストラクチャー１４を介して受け取ることができる。このようなコンピュータプログラムは、実行したとき、ここに説明するように本発明をシステムに実施させることができる。代替的な実施の形態において、２次的なメモリは、コンピュータプログラム又は他の指令をコンピュータシステムにロードさせるため、そしてデータを保存するための、他の同様の手段を含むことができる。このような手段には、例えば、取り外し可能な記憶ユニット及びインターフェースを含めることができる。このような例には、（ビデオゲーム装置にみられるような）プログラムカートリッジとカートリッジインターフェース、フラッシュメモリ、（ＥＰＲＯＭ、ＥＥＰＲＯＭ、又は、ＰＲＯＭのような）取り外し可能なメモリチップ、及び、ソフトウェア及びデータを取り外し可能な記憶ユニットから移す、他の取り外し可能な記憶ユニット及びインターフェースが含まれる。
【００２０】
プログラミングシステム１０は、また、テスター２４を有する。テスター２４により、ハードタグ４０が正しくプログラムされたかどうかをプログラミングシステム１０が検査することができる。テスター２４は、タグのプログラミングがうまくいったかどうかをテストする異なる方法を用いることができる。１つの実施の形態において、テスター２４は、正しくプログラムされなかったハードタグ４０を不合格にし、製品に添付されないようにする。以下に説明するように、テスター２４には、不合格となったタグを廃棄容器３６に移すゲート機構３４を含むことができる。
【００２１】
プログラミングシステム１０はさらにプロセッサー２６を有する。図１は、プログラミングシステム１０を制御する別のプロセッサー２６を示すが、プロセッサー２６は、ＲＦＩＤプログラミングユニット２２の一部とすることができ、ＲＦＩＤプロセッサーとすることができる。特に、コンピュータプログラムは、実行したとき、プロセッサー２６に対応するプログラミングシステムと方法を実施させることができる。従って、このようなコンピュータプログラムは、対応する機器の制御を表す。１つの実施の形態において、プロセッサー２６は、（ディジタルＩ／Ｏ又は直列インターフェースを介して）外部の機械的なシステムからトリガー信号を送信及び受信し、自動製造ラインでハードタグ４０を自動的にエンコードすることができるようにする能力を有する。
【００２２】
図２は、本発明の原理により作られた典型的なタグプログラミングシステム２８の実施例の線図である。この実施の形態において、図２は、ハードタグ４０をプラットフォーム１８のハードタグ設置領域４４に送り込むフィーダー１２を示す。振動フィーダー（不図示）のような機構は、各ハードタグ４０の向きを定め、プラットフォーム１８のベルト４２又はコンベアにハードタグ４０を置く。プラットフォーム１８は、ハードタグプログラミング領域４６、すなわち、ＮＦＰアンテナ１６を備えるプログラミングステーションに各ハードタグを進める。１つの実施の形態において、プラットフォーム１８はプロセッサー２６（図１）で制御されたモーター３０により動く可動プラットフォームである。プラットフォーム１８は、各ハードタグ設置領域４４を、プラットフォーム１８に組み込まれたコンベアシステムにより、ハードタグプログラミング領域４６に進める。
【００２３】
プラットフォーム１８は、ＲＦエネルギーをブロックするシールディングシステム３２を有し、それにより、ＮＦＰアンテナ１６が隣接するタグをうっかりエンコードしてしまうことを防止している。シールディングシステム３２は、他のタグをエンコードしてしまうことを防止するために異なる方法を用いることができ、シールディングシステム３２は、プログラミング領域の外の領域で感度を下げることができ、それにより、ＮＦＰアンテナ１６の隣接するハードタグとの無線通信の質を下げる。シールディングシステム３２は、伝送されたＲＦ信号同士を分離することができ、あるいは、ハードタグプログラミング領域４６と周囲領域との間の隔離の程度を規定することができる。シールディングシステム３２は、ＲＦＩＤ信号のすべて又は一部を無効にすること、信号をフィルタリングすること、信号の増幅度を減少させること、信号の電力を減少させること、等の方法により、プログラムされたハードタグ４０と隣接するタグとを隔離する。シールディングシステム３２は、ＲＦＩＤ信号を消去、無効、又は最小化することができる。周囲環境は理想的な状態ではないので、伝送された信号の一部は漏れたり周囲に流れ出たりすることがあるが、シールディングシステム３２は、隣接するハードタグを再プログラムしてしまうほど、この信号が強くならないようにする。
【００２４】
ＮＦＰアンテナ１６は、所望のＥＰＣコード又は他の標準的なＲＦＩＤ付番方式又は付番条件でハードタグ４０をプログラムする。他の実施の形態では、ＮＦＰアンテナ１６をハードタグ４０のプログラミングに用いることができる。個々のＮＦＰアンテナ１６がＲＦ信号を送信するために用いられたときであっても、ＮＦＰアンテナ１６から送信したＲＦ信号は他の隣接するハードタグを再プログラミングしない。１つの実施の形態において、プログラミングシステム２８は、種々の形やデザインのハードタグを送り込んだりエンコードしたりする能力を有し、このようなデザインに自動的に適合させ、又はユーザーにより簡単な機械的調整により適合させる。
【００２５】
インターフェース２０は、ホストシステム、バーコードスキャニングシステム、又はユーザーから、命令、エンコーディング情報、シリアルナンバー、等を受け取るコンピュータインターフェースとすることができる。プログラミングシステム２８は、単一の項目番号又は１つのシリアルナンバーの両方を受け取ることができ、介入することなく、及び、例えばコンピュータインターフェース２０と外部のホストとの間の関係を維持させることなく、長い一連の同一の項目をエンコードする能力をプログラミングシステム２８に与える。１つの実施の形態において、インターフェース２０は、従来のＲＦＩＤラベル及びチケットに一般的に用いられる工業標準的なプリント／エンコード機器のインターフェースをエミュレートする。
【００２６】
インターフェース２０は、プログラミングシステム２８をアップデートすることができ、具体的には、ＲＦＩＤリーダー／エンコーダープログラミングユニット２２を、新しいファームウェアを新しいＲＦＩＤ標準に適合させ技術的に改良することで、アップグレードすることができる。１つの実施の形態において、インターフェース２０は、ハードタグ４０を権限なくエンコードすることを防止するために、パスワード又はセキュリティーロックを要求する。１つの実施の形態において、インターフェース２０は、プログラムしたデータ、エンコードしたハードタグの番号についてのシリーズ統計、エンコードに失敗したハードタグの数、発行したシリアルナンバー、等について、ユーザーにフィードバックするために、視覚的信号又は聴覚的信号を表示する。
【００２７】
テスター２４は、ハードタグ４０が適切にプログラムされているかどうかをチェックしハードタグ４０プログラミングのエラーを明らかにする。テスター２４はハードタグ４０の品質を確かめ、ミスやバグやプログラミング段階で生じる他の問題を発見する。テスター２４は、低電力テスターとすることができ、ハードタグ４０の読み込み書き込みルーチンの異なる組み合わせに対して動作し、結果を分析することができる。読み込みルーチンはハードタグ４０を読み込むポータブルスキャナを、デパートで用いられるポータブルスキャナのように、シミュレートすることができる。テスター２４はまた、事前に設定した標準に従い、包括的なプロトコルを実行することができる。テスター２４は、例えば、ＲＦウェーブ又は固定周波数パルスを用いて、複数の構成の可能性を認める。
【００２８】
うまくプログラムされたハードタグ４０は、ユーザーに分配され、製品に取り付けること準備が完了する。適切にエンコードされなかったハードタグ４０は、ゲート機構３４により排除され廃棄容器３６に送られる。１つの実施の形態において、テスター２４は排除されたハードタグに、将来使うことのないように可視なマークをつける能力を持つ。任意的に、ハードタグを製品に取り付けるのに必要なアタッチメントタック、引き綱、クランプを提供する別の機構（不図示）を用いて、ハードタグ４０を自動的に製品又は衣料品に取り付けるような方法で、ハードタグ４０を分配することができる。他の実施の形態において、テスター２４は、ハードタグ４０中のＥＡＳエレメントが適切に動作しているかどうかを点検し、ＥＡＳエレメントの機能が適切に動作していないならハードタグ４０を排除する。
【００２９】
プログラミングシステム２８は、ハードタグ４０の表面にハードタグ４０にプログラムした新しいコードの視覚的な表示を印刷するバーコードラベルアプリケーター（ＢＣＡ）３８を有する。ＢＣＡ３８はラベルに新しいコードの視覚的な表示を印刷することができ、ハードタグ上のラベルに印刷する代わりに、ハードタグ４０に印刷したラベルを取り付けることができる。視覚的な表示により、どのコードがプログラミングハードタグ４０に用いられているのかをユーザーは認識することができる。
【００３０】
他の実施の形態において、プラットフォーム１８は固定プラットフォームであり、フィーダー１２、ＮＦＰアンテナ１６、ＢＣＡ３８、およびテスター２４は固定式ではなく、プラットフォーム１８に対してモーターを介し相対的に動くものであり、例えば、プロセッサー２６により制御される。ＮＦＰアンテナ１６は、ハードタグ４０に新しいＥＰＣをプログラムするためにハードタグ４０近づく。ハードタグ４０をプログラムした後、テスター２４は、ハードタグ４０に向かって進みハードタグ４０のテストを行う。テストがうまく行くと、ＢＣＡ３８はハードタグ４０に近づき、ハードタグ４０にハードタグ４０の新しいコードの視覚的な表示を付ける。
【００３１】
図３は、本発明の原理により構成されたプログラミングシステム１０の他の実施の形態を示す。典型的なプログラミングシステム４８では、少なくとも１つのハードタグ設置領域４４を区画する循環プラットフォーム１８、ハードタグ４０を少なくとも１つのハードタグ設置領域４４に送り込むフィーダー１２、ハードタグプログラミング領域４６に位置するＮＦＰアンテナ１６、インターフェース２０、ＲＦＩＤプログラミングユニット２２、テスター２４、シールディングシステム３２、ゲート機構３４、廃棄容器３６、および、ＢＣＡ３８を有する。
【００３２】
ＮＦＰアンテナ１６は、ＲＦＩＤプロセッサー２６がハードタグ４０をプログラムするハードタグプログラミング領域４６内に配置することができる。近接フィールドプログラミングアンテナ１６は、無線でハードタグ４０をプログラムするよう構成することができる。ハードタグ４０は、ＥＡＳエレメントを有し、例えばＥＰＣコード、又は、製造者コード、製品シリアルナンバー、および追跡番号の内の少なくとも１つを具備する商品識別子でプログラムされる。  
循環プラットフォーム１８は、振動機構（不図示）と結びつきハードタグ４０を少なくとも１つのハードタグ設置領域４４に向かわせる。本発明の原理により構成されたプログラミングシステム１０の他の実施の形態において、ＮＦＰアンテナ１６は固定アンテナ又は可動アンテナの内の１つとすることができる。ＲＦＩＤ プロセッサー２６は可動アンテナを、ハードタグ４０をプログラミングするためにハードタグ４０に向かって移動させる。プログラミングシステム１０は、ハードタグ４０が正しくプログラムされているかどうかを判断するように作られたテスター２４と結び付けられる。正しくプログラムされなかったハードタグ４０は、将来使われることの無いよう印をつけ排除され廃棄容器３６に送られる。ＲＦＩＤプロセッサー２６は、プログラムされた多数のハードタグ４０、正しくプログラムされた多数のハードタグ４０、および、正しくプログラムされなかった多数のハードタグ４０について追跡する。
【００３３】
さらに、バーコードラベルアプリケーター３８は、ハードタグ４０にバーコードラベルを取り付けるように作られる。ハードタグ４０は、ラベルを取り付けられテストされたあと自動的に製品に取り付けられる。シールディングシステム３２は、プラットフォームをハードタグ設置領域４４に分割する。シールディングシステム３２は、プログラムするハードタグに隣接する他のハードタグ４０がプログラミングされることを防止するために適切にシールドする。ハードタグ４０は適切にプログラムされなかったとテスター２４が判断したとき、将来使われないようハードタグ４０に印が付けられ、廃棄容器３６に送られる。図３に記載したプラットフォーム１８は典型的な循環プラットフォームであり、ここに開示した発明は、特別に設計した又は特定形式のプラットフォーム１８に限定されないことに留意すべきである。
【００３４】
図４は、ハードタグ４０をプログラミングする典型的な方法を示すフロー線図である。プログラミング処理は、フィーダー１２にハードタグ４０をプラットフォーム１８に送り込ませることからはじまる（ステップＳ１００）。ハードタグ４０は、プラットフォーム１８のハードタグプログラミング領域４６に配置される。ハードタグ４０をプログラムするために用いられる新しいＥＰＣコードを取得する（ステップＳ１０２）。新しいＥＰＣコードは、ＲＦＩＤプログラミングユニット２２から取得することができ、他のハードタグ４０を繰り返しプログラムするために用いることができ、あるいは、一度だけ特定のハードタグ４０のために用いることができる。１つの実施の形態において、プログラミングシステム１０は、各ハードタグ４０の既存の古いＥＰＣコードを読み込み、既存の古いＥＰＣコードにより、プログラミングシステム２８がハードタグ４０をプログラムすることができる。ハードタグ４０は、新しいＥＰＣコードでプラグラムされる（ステップＳ１０４）。
【００３５】
テスター２４は、ハードタグ４０を評価し、タグ４０が適切にプログラムされたかどうかを判断する（ステップＳ１０６）。ハードタグプログラミング領域４６は、プログラミングシステム１０が目的とするハードタグ４０のみをプログラムし隣接する他のタグをプログラムしないようにするシールディングシステム３２を有する。ハードタグ４０が適切にプログラムされなかった場合は、ハードタグ４０は排除される（ステップＳ１０８）。排除されたタグはゲート機構３４により廃棄容器３６に送られ、後でリサイクル、廃却、等、することができる。プログラミングシステム１０はアラーム音を鳴らしオペレーターにハードタグ４０が排除されたことを知らせる。さもなければ、ハードタグ４０は適切にプログラムされたと判断され、ハードタグ４０は製品に取り付ける準備が整う（ステップＳ１１０）。１つの実施の形態において、ＢＣＡ３８は、ハードタグ４０を商品に添付する前に人が読むことのできる表示をハードタグ４０に貼り付ける。
【００３６】
種々のハードタグ４０プログラミングの実施形態を、この典型的なタグプログラミングシステム１０の観点から記載した。この記載を読んだ後、当該技術分野で通常の知識を有するものは、他のシステムおよび方法を用いて本発明をどのように実施するかは明白であろう。記載のシステムと方法における構成要素の能力と数量は、意図するプログラミング要素とタグとの相互関係のみならず、タグとタグの数量により変動することが了解される。例えば、設定と管理のためにプログラミングシステムを利用することは、ウェブブラウザにより遠隔から行うことができるように設計することができる。このような場合、インターフェースを表示することを含める必要はないかもしれない。
【００３７】
本発明は、ハードウェア、ソフトウェア、又はハードウェアとソフトウェアを組み合わせることにより実現することができる。ここに記載の方法を実行するように作られたコンピュータシステム又は他の装置は、ここに記載の機能を実行するのに適したものである。
【００３８】
ハードウェアとソフトウェアの一般的な組み合わせで、１以上の処理要素、および、ロードし実行すると、コンピュータシステムにここに記載した方法を実行させるようにコントロールするような、記憶媒体に記憶させたコンピュータプログラムとを有する特定用途向けコンピュータシステム又は汎用コンピュータシステムとすることができる。本願発明は、ここに記載した方法を実行するすべての特徴を具備し、コンピュータシステムにロードしたとき、記載した方法を実行することができる、コンピュータプログラム製品に埋め込むこともできる。記憶媒体は、揮発性記憶媒体又は不揮発性記憶媒体をいう。
【００３９】
本明細書において、コンピュータプログラム又はコンピュータアプリケーションは、特定の機能を直接又は、ａ）他の言語、コード、又は表記への変換、又はｂ）実質的に異なる形式での複製、のどちらか一方又はその両方を行った後、処理能力を有するシステムに特定の機能を実行させるための、一連の命令の、あらゆる表現形式、あらゆる言語、コード、表記を意味する。
【００４０】
加えて、正反対のことが上記に記載されていない限り、すべての添付図はノンスケールであることに留意すべきである。注目すべきは、本発明は、発明の精神又は本質的な特徴と逸脱することなく他の具体的な形態に組み込むことができ、従って、上述の明細書ではなく、本発明の技術範囲を示すものとして、以下の特許請求の範囲を参照すべきである。
【図１】
0005736322.tif 000002
【図２】
0005736322.tif 000003
【図３】
0005736322.tif 000004
【図４】
0005736322.tif 000005