(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
レリーフ像印刷要素の表面の表面粗さを低減する方法であって、前記レリーフ像印刷要素が、少なくとも１つのフォトポリマー層の部分を選択的に架橋及び硬化させるために選択的に像様に化学線に曝露された少なくとも１つのフォトポリマー層を含み、前記少なくとも１つのフォトポリマー層の架橋及び硬化された部分がレリーフ像を形成し、前記１つのフォトポリマー層の架橋及び硬化されていない部分は後の現像工程において除去することが可能である方法において、
ａ）前記レリーフ像印刷要素を熱現像する工程であって、
ｉ）前記少なくとも１つのフォトポリマー層の未硬化部分を軟化させるのに十分な温度に前記少なくとも１つのフォトポリマー層を加熱し、
ｉｉ）前記少なくとも１つのフォトポリマー層とブロッティング材料とを接触させ、前記ブロッティング材料が前記少なくとも１つのフォトポリマー層と接触すると前記少なくとも１つのフォトポリマー層の軟化した未硬化のフォトポリマー部分が前記ブロッティング材料中に吸収され、そして
ｉｉｉ）前記少なくとも１つのフォトポリマー層から前記ブロッティング材料を分離することにより、
前記少なくとも１つのフォトポリマー層の架橋及び硬化されていない部分を除去する工程と、
ｂ）平滑な材料に圧力及び熱を加えながら前記少なくとも１つのフォトポリマー層を前記平滑な材料と接触させて前記平滑な材料を前記少なくとも１つのフォトポリマー層と接触するように押圧する工程と、
ｃ）前記平滑な材料を前記少なくとも１つのフォトポリマー層から分離する工程と、
を含み、
前記平滑な材料が、ポリエステル、ポリエチレン、ポリプロピレン、及びこれらの組み合わせからなる群から選択されるポリマー材料を含む方法。
【請求項２】
ブロッティング材料が、紙、織布及び不織布、スクリーンメッシュ、オープンセル気泡型発泡材料、及び多孔質材料からなる群から選択される吸収性材料である請求項１に記載の方法。
【請求項３】
平滑な材料が、剥離コーティングを有する請求項１に記載の方法。
【請求項４】
平滑な材料が、シリコーン剥離コーティングを有するポリエチレンテレフタレートフィルムを含む請求項３に記載の方法。
【請求項５】
少なくとも１つのフォトポリマー層の未硬化部分を軟化させるのに十分な温度に前記少なくとも１つのフォトポリマー層を加熱する工程が、前記少なくとも１つのフォトポリマーの層を４０〜２３０℃の温度に加熱することを含む請求項１に記載の方法。
【請求項６】
工程ａ）が、５回〜１５回繰り返される請求項１に記載の方法。
【請求項７】
レリーフ像印刷要素の平均表面粗さが、１０００ｎｍ未満に制御される請求項１に記載の方法。
【請求項８】
レリーフ像印刷要素の平均表面粗さが、５００ｎｍ未満に制御される請求項７に記載の方法。
【請求項９】
工程ｃ）が、１４０℃〜１６０℃の温度で少なくとも３回繰り返される請求項１に記載の方法。
【請求項１０】
工程ｃ）が、１５０℃の温度で少なくとも５回繰り返される請求項９に記載の方法。
【請求項１１】
印刷要素により印刷する際に達成され得るベタインク濃度が、１．３０よりも大きい請求項１に記載の方法。
【請求項１２】
印刷要素により印刷する際に達成され得るベタインク濃度が、１．４０よりも大きい請求項１１に記載の方法。
【請求項１３】
レリーフ像印刷要素の表面の表面粗さを低減させる方法であって、前記レリーフ像印刷要素が、レリーフ像を形成するために選択的に画像形成され化学線に曝露された少なくとも１つのフォトポリマー層を含み、前記レリーフ像印刷要素が熱処理されることによって未硬化のフォトポリマーが除去され、前記レリーフ像が現れる方法において、
ａ）前記レリーフ像印刷要素を熱現像する工程であって、
ｉ）前記少なくとも１つのフォトポリマー層の未硬化部分を軟化させるのに十分な温度に前記少なくとも１つのフォトポリマー層を加熱し、
ｉｉ）前記少なくとも１つのフォトポリマー層とブロッティング材料とを接触させ、前記ブロッティング材料が前記少なくとも１つのフォトポリマー層と接触すると前記少なくとも１つのフォトポリマー層の軟化した未硬化のフォトポリマー部分が前記ブロッティング材料中に吸収され、そして
ｉｉｉ）前記少なくとも１つのフォトポリマー層から前記ブロッティング材料を分離することにより、
前記少なくとも１つのフォトポリマー層の架橋及び硬化されていない部分を除去する工程と、
ｂ）熱及び圧力を用いて前記レリーフ像印刷要素の前記少なくとも１つのフォトポリマー層上にポリマーフィルムを積層する工程と、
ｃ）前記ポリマーフィルムを前記レリーフ像印刷要素から分離する工程と、
を含み、
前記ポリマーフィルムが、ポリエステル、ポリエチレン、ポリプロピレン、及びこれらの組み合わせからなる群から選択される方法。
【請求項１４】
ポリマーフィルムが、剥離コーティングを有する請求項１３に記載の方法。
【請求項１５】
ポリマーフィルムが、シリコーン剥離コーティングを有するポリエチレンテレフタレートフィルムを含む請求項１４に記載の方法。
【請求項１６】
積層工程は、ポリマーフィルムをその上に有するレリーフ像印刷要素を、１フィート／分の速度及び１１０℃〜１３０℃の温度でラミネーターに通すことによって行われる請求項１３に記載の方法。
【請求項１７】
レリーフ像印刷要素の平均表面粗さが、１０００ｎｍ未満に制御される請求項１３に記載の方法。
【請求項１８】
レリーフ像印刷要素の平均表面粗さが、５００ｎｍ未満に制御される請求項１７に記載の方法。
【請求項１９】
印刷要素により印刷する際に達成され得るベタインク濃度が、１．３０よりも大きい請求項１３に記載の方法。
【請求項２０】
印刷要素により印刷する際に達成され得るベタインク濃度が、１．４０よりも大きい請求項１９に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、熱現像されたレリーフ像印刷要素の表面粗さを最小化する方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
フレキソ印刷は、大量の印刷を行うために一般的に使用されている印刷方法である。フレキソ印刷は、例えば紙、板紙原料、段ボール、フィルム、箔、及び積層板をはじめとする各種の基材に印刷するために用いられている。新聞紙及び食料品の買い物袋などの粗い表面及び伸縮性フィルムには、フレキソ印刷によって経済的に印刷を行うことができる。
【０００３】
フレキソ印刷要素は、開放領域上に隆起したレリーフ像要素からなる。このような印刷要素は、主としてその耐久性及び製造の容易性に基づく、多くの利点を印刷機に与える。製造業者により提供される一般的なフレキソ印刷要素は多層成形体であり、裏打ち又は支持層、１以上の未露光のフォトポリマー層（感光性樹脂層、光硬化樹脂層、光重合性樹脂層）、保護層又はスリップフィルム、及びカバーシートを含みうる。本願明細書において述べるところの「フレキソ印刷要素」なる用語には、これらに限定されるものではないが、平らなシート、板、継ぎ目のない連続的な形態、及び円筒状の形態など、印刷に適したあらゆる形態の構造が含まれる。
【０００４】
必要に応じて、要素は、支持層と光重合性層との間に接着層を有するか、あるいはフォトポリマー層に隣接する支持層の表面が接着促進面を有してもよい。更に、特定の実施形態では、フレキソ印刷要素は、要素上にその場でマスクを形成するための化学線不透明層を含んでもよい。化学線不透明層が使用される場合、フォトポリマー層の表面をほぼ覆ってもよく、又は画像形成部分のみを覆ってもよい。化学性不透明層は、フォトポリマーの感度に対応した化学線に対してもほぼ不透明である。
【０００５】
フレキソ印刷要素は、１以上の更なる層を、フォトポリマー層上、又はフォトポリマー層に隣接して更に有してもよい。更なる層の例としては、これらに限定されるものではないが、キャッピング層、エラストマー層、剥離層、バリア層、及びこれらの組み合わせが挙げられる。
【０００６】
フレキソ印刷要素は、フレキソ印刷要素に画像形成することにより、その表面上にレリーフ像を形成することによって作製されるが、これは、一般的には１乃至複数のフォトポリマー層を化学線に選択的に露光することによって行われる。フレキソ印刷要素は、１乃至複数のフォトポリマーの層の部分を選択的に硬化させるために様々な方法で化学線に選択的に露光される。
【０００７】
化学線への全体の露光の後、フレキソ印刷要素は「現像」されて、フォトポリマー層の非重合領域を除去することにより、レリーフ像が形成される。現像工程では、少なくとも１つのフォトポリマー層の部分が、化学線に露光されなかった領域、すなわちフォトポリマー層の未露光又は未硬化領域において除去される。現像工程は、例えば、溶媒を使用して未硬化のフォトポリマーを洗い流すことによるか（すなわち「溶媒現像」）、又は未硬化のフォトポリマーを除去することができるように熱を用いてフォトポリマーを軟化させる（すなわち「熱現像」）ことにより行うことができる。
【０００８】
フレキソプリプレス印刷の業界では、版からプレスにより速やかに移行するため、レリーフ像を現像する際に印刷要素を化学処理する必要をなくすことが極めて望ましい。熱を用いてフレキソ印刷要素からフレキソレリーフ印刷要素を作製するプロセスが開発されている。このプロセスの基本的なパラメータは、特許文献１〜９に記載されるように周知のものであり、これらの文献のそれぞれの教示内容の全体を参照により本願明細書に援用するものである。これらのプロセスによれば、現像溶媒の必要をなくし、溶媒を除去するために要する長い版乾燥時間をなくすことが可能である。このプロセスの速さ及び効率のため、速やかなターンアラウンド時間及び高い生産性が重要となる新聞及び他の刊行物を印刷するためのフレキソ印刷版の製造にこのプロセスを使用することが可能である。
【０００９】
画像形成及び露光されたフレキソ印刷要素の現像では、少なくとも１つのフォトポリマー層を有するフレキソ印刷要素を、フォトポリマー層の未硬化部分を液化、すなわち軟化又は溶融又は流動化させるのに十分な温度にまで加熱し、未硬化部分を除去することを行う。この少なくとも１つのフォトポリマー層は、熱現像の際に少なくとも部分的に液化することが可能である。すなわち、熱現像の際、未硬化のフォトポリマー層は、妥当な処理又は現像温度で軟化又は溶融しなければならない。少なくとも１つのフォトポリマー層の重合領域（硬化部分）は、非重合領域（未硬化部分）よりも高い融点を有するため、熱現像温度では溶融、軟化、又は流動化しない。このため、未硬化部分を吸収性のブロッティング材料と接触させることにより、フォトポリマー層の未硬化部分から除去することができる。
【００１０】
フォトポリマーの組成は、硬化したポリマーと未硬化のポリマーとの間の融点の差が大きくなるようなものである。この差こそが、加熱の際にフォトポリマーに画像を形成することを可能とするものである。選択された温度において硬化したフォトポリマーが固体の完全な状態を維持したまま、未硬化のフォトポリマー（すなわち、化学線に曝露されないフォトポリマーの部分）は溶融又は実質上軟化する。このように、融点の差のために未硬化のフォトポリマーを選択的に除去することが可能であることにより、レリーフ像が形成される。
【００１１】
熱現像工程では、少なくとも１つのフォトポリマー層は、伝導、対流、放射、又は他の加熱方法によって、未硬化部分を溶融させるのに十分であるが、層の硬化部分の歪みを生じるほどには高くない温度にまで加熱される。一般的に、印刷要素は、フォトポリマー層の未硬化部分の溶融又は流動を生じさせるために約４０℃よりも高い表面温度、一般的には約４０℃〜約２３０℃の表面温度に加熱される。未硬化領域において溶融したフォトポリマー層とブロッティング材料とをある程度密接した状態に維持することにより、フォトポリマー層からブロッティング材料に未硬化のフォトポリマーが転移する。加熱状態にある間に、支持層と接触している硬化したフォトポリマー層からブロッティング材料を離すことにより、レリーフ構造が現れる。少なくとも１つのフォトポリマー層を加熱する工程、及び溶融した（部分）層をブロッティング材料と接触させる工程のサイクルを必要な回数だけ繰り返すことにより、未硬化の材料を適当に除去して十分なレリーフ深さが得られる（通常、５サイクル〜１５サイクル）。
【００１２】
現在のブロッティング技術の問題点の１つとして、未硬化のフォトポリマーを除去するために使用されるブロッティング材料のために、熱現像された印刷版の表面粗さ（ＳＲ）が大きくなりやすいことがある。未硬化のフォトポリマーを除去する以外に、ブロッティング材料は、硬化したフォトポリマーレリーフ中にブロッティング材料のパターンを埋め込んでしまう可能性がある。別の言い方をすれば、ブロッティング材料の表面粗さが大きすぎると、特にベタ領域にブロッターのパターンが印刷されてしまい、不均一なインク被覆及び低いベタインク濃度（ＳＩＤ）につながる。
【００１３】
フレキソ印刷においてやはり知られている問題として、ベタ領域（網点のハーフトーンドットのない画像の領域）が暗い画像の領域を表すハーフトーン網点領域と比較して飽和度が低く、また比較的均一度が低く印刷されるように見えることがある。このため、ドット被覆率が９５％〜９８％の領域はベタ領域（１００％）よりも暗く見える場合がある。フレキソ印刷でのベタ領域の印刷における問題点の１つは、全体のベタ画像領域にわたった不均一なインクの転移、濃度の欠如、及びベタ画像領域の縁に沿ったハロー効果（すなわちより暗い境界部）である。
【００１４】
フレキソ印刷において達成され得る色飽和度は、多くの要因によって決まり、そのうち重要なものとしては、特にベタ領域内で印刷基材に塗布されうるインクの量及び均一度である。これは、一般的に「ベタインク濃度」（ＳＩＤ）と呼ばれる。ＳＩＤは、１００％よりも低いトーンレベルにおいてしばしばより高くなり、例えば９７％のトーンレベルにおいて得られる光学印刷濃度は１００％（ベタ）トーンで得られる光学印刷濃度よりもわずかに高い。
【００１５】
したがって、熱現像されたレリーフ像印刷要素の表面粗さを制御及び／又は最小化するとともに、レリーフ像印刷要素のベタ領域において達成され得るベタインク濃度を高める改良された方法が提供されることが望ましい。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１６】
【特許文献１】米国特許第７，２４１，１２４号明細書
【特許文献２】米国特許第７，１２２，２９５号明細書
【特許文献３】米国特許第６，７７３，８５９号明細書
【特許文献４】米国特許第５，２７９，６９７号明細書
【特許文献５】米国特許第５，１７５，０７２号明細書
【特許文献６】米国特許第３，２６４，１０３号明細書
【特許文献７】国際公開第ＷＯ０１／８８６１５号パンフレット
【特許文献８】国際公開第ＷＯ０１／１８６０４号パンフレット
【特許文献９】欧州特許出願公開第１２３９３２９号明細書
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１７】
本発明の目的の１つは、レリーフ像印刷要素のレリーフ表面の表面粗さを最小化することにある。
【００１８】
本発明の別の目的は、熱処理又は熱現像の際にレリーフ像印刷要素のレリーフ表面の表面粗さを制御することにある。
【００１９】
本発明の更なる別の目的は、熱処理又は熱現像されたレリーフ像印刷要素のレリーフ表面の表面粗さを低減することにある。
【００２０】
本発明の更なる別の目的は、レリーフ像印刷要素上のベタ領域の達成され得るベタインク濃度を向上させることにある。
【課題を解決するための手段】
【００２１】
これらの目的のため、本発明は、レリーフ像印刷要素の表面の表面粗さを制御する方法であって、前記レリーフ像印刷要素が、少なくとも１つのフォトポリマー層の部分を選択的に架橋及び硬化させるために選択的に像様に化学線に曝露された少なくとも１つのフォトポリマー層を含み、前記少なくとも１つのフォトポリマー層の架橋及び硬化された部分がレリーフ像を形成し、前記１つのフォトポリマー層の架橋又は硬化されていない部分は現像工程において除去することが可能である方法において、
ａ）前記レリーフ像印刷要素を熱現像する工程であって、
ｉ）前記少なくとも１つのフォトポリマー層の未硬化部分を軟化させるのに十分な温度に前記少なくとも１つのフォトポリマー層を加熱し、
ｉｉ）前記少なくとも１つのフォトポリマー層とブロッティング材料とを接触させ、前記ブロッティング材料が前記少なくとも１つのフォトポリマー層と接触すると前記少なくとも１つのフォトポリマー層の軟化した未硬化のフォトポリマー部分が前記ブロッティング材料中に吸収され、そして
ｉｉｉ）前記少なくとも１つのフォトポリマー層から前記ブロッティング材料を分離することにより、
前記少なくとも１つのフォトポリマー層の架橋及び硬化されていない部分を除去する工程と、
ｂ）平滑な材料に圧力及び熱を加えながら前記少なくとも１つのフォトポリマー層を前記平滑な材料と接触させて前記平滑な材料を前記少なくとも１つのフォトポリマー層と接触するように押圧する工程と、
ｃ）前記平滑な材料を前記少なくとも１つのフォトポリマー層から分離する工程と、を含み、
前記レリーフ像印刷要素の表面の平均表面粗さが、工程（ｂ）及び（ｃ）を行わずに処理された印刷要素と比較して低減されることを特徴とする方法に一般的に関する。
【００２２】
本発明は、レリーフ像印刷要素の表面の表面粗さを低減させる方法であって、前記レリーフ像印刷要素が、レリーフ像を形成するために選択的に画像形成され化学線に曝露された少なくとも１つのフォトポリマー層を含み、前記レリーフ像印刷要素が熱処理されることによって未硬化のフォトポリマーが除去され、前記レリーフ像が現れる方法において、
ａ）前記レリーフ像印刷要素を熱現像する工程であって、
ｉ）前記少なくとも１つのフォトポリマー層の未硬化部分を軟化させるのに十分な温度に前記少なくとも１つのフォトポリマー層を加熱し、
ｉｉ）前記少なくとも１つのフォトポリマー層とブロッティング材料とを接触させ、前記ブロッティング材料が前記少なくとも１つのフォトポリマー層と接触すると前記少なくとも１つのフォトポリマー層の軟化した未硬化のフォトポリマー部分が前記ブロッティング材料中に吸収され、そして
ｉｉｉ）前記少なくとも１つのフォトポリマー層から前記ブロッティング材料を分離することにより、
前記少なくとも１つのフォトポリマー層の架橋又は硬化されていない部分を除去する工程と、
ｂ）熱及び圧力を用いて前記レリーフ像印刷要素の前記少なくとも１つのフォトポリマー層上にポリマーフィルムを積層する工程と、
ｃ）前記ポリマーフィルムを前記レリーフ像印刷要素から分離する工程と、を含み、
前記レリーフ像印刷要素のレリーフ表面の平均表面粗さが、工程（ｂ）及び（ｃ）を行わずに処理された印刷要素と比較して低減されることを特徴とする方法にも一般的に関する。
【発明を実施するための形態】
【００２３】
本発明は、フレキソ印刷要素のレリーフ表面の表面粗さを最小化する方法に関する。わずかな表面粗さは光学濃度を高めるうえで助けとなるものであるが、表面粗さが大きすぎると、印刷版表面と与えられた基材との間の緊密な接触が得られなくなるために光学濃度は低下する。
【００２４】
印刷版の「表面粗さ」又は「表面テクスチャー」は、所定のパラメータに関して定義することが可能であり、最も一般的な表面テクスチャーのパラメータの１つは、平均粗さ（Ｒａ）である。Ｒａは、ＡＳＴＭ規格ＡＳＭＥ  Ｂ４６．１を使用して決定することができる。Ｒａは、山部と谷部との間の平均の長さ、及びサンプリング長さ内の表面全体の平均線からのばらつきを測定するアルゴリズムによって計算される。Ｒａは、粗さプロファイルのすべての山部及び谷部を平均化し、次いで、極端な点が最終結果に大きく影響しないように少数の外側の点を無効とし、表面テクスチャーを監視して複数の表面の測定における一貫性を保証するための簡便かつ効果的な方法を与えるものである。
【００２５】
好ましい一実施形態では、平均の表面粗さ（Ｒａ）は、熱処理に際して約１，０００ｎｍ未満に制御され、より好ましくは、平均表面粗さは、約８００ｎｍ未満に制御され、最も好ましくは約５００ｎｍ未満に制御される。
【００２６】
更に、印刷時の光学濃度を高めるために高いインク転写性を有することも望ましい。印刷基材に塗布されるインクの量の適正な制御は、ハーフトーン及びプロセスカラーワークの印刷がうまくいくために最も重要な要因の１つである。これは、２次色の色相、ドットゲイン、トラッピング、インク消費、及び、コストと質の両方にとって重要な様々な他の要因の制御を可能とするものである。
【００２７】
濃度は、光を吸収する物質の能力である。一般的に、プロセスカラーが目に暗く見えるほどその濃度は高い。ベタ塗りのインクパッチの濃度測定値を用いることで、プレス運転において塗布されるインク膜厚が監視される。２枚の印刷されたシートを比較するうえで、有効な印刷品質の評価を行うためには濃度計で測定した濃度の指示値が０．０５単位以内でなければならない。ドットゲイン、印刷コントラスト、及び見かけトラップはこのベタインク濃度によって直接影響される。一般的に、これらの値はベタインク濃度が変化するにしたがって変化する。したがって、プレス運転の際にベタインク濃度を監視することは、あらゆる印刷物を品質に関して比較する場合に不可欠である。
【００２８】
好ましい一実施形態では、本発明に基づいた処理を行った印刷要素は、約１．３０よりも大きい達成され得るベタインク濃度、より好ましくは約１．４０よりも大きい達成され得るベタインク濃度を有することが望ましい。これに対して、本発明者らは、本発明に基づいた処理を行わない印刷要素の典型的な達成され得るベタインク濃度が、約１．２０であることを明らかにした。したがって、本願明細書に述べられるような平滑な材料の使用により、単純に熱処理を行った印刷要素と比較して達成され得るベタインク濃度が大幅に改善された印刷要素が製造される。
【００２９】
熱処理を行った版の表面粗さに関しては、以下の要因が重要と考えられている。すなわち、（１）スクイージの種類、（２）ホットロールの温度、（３）赤外線レーザの出力、（４）前露光の時間、（５）ブロッターの種類、及び（６）フォトポリマーの種類、である。本願明細書に述べられるように、本発明の発明者らは、熱現像プロセスにおいて平滑な材料を使用することにより、熱現像プロセスの際の表面粗さを制御することも可能であることを明らかにした。
【００３０】
本発明者らは、熱処理を行った印刷要素の大きすぎる表面粗さは、感光性印刷要素上にブロッター材料を最後に通過させることに少なくとも一部起因するものであることを明らかにした。これに基づき、本発明の発明者らは、このようなブロッターパターンは、後に続いて行われる（１乃至複数回の）最後の通過が、熱現像工程と、後硬化及び／又は脱粘着（ｄｅｔａｃｋ）処理工程との間に用いられるかぎり改変することが可能であることを見出した。
【００３１】
第１の好ましい実施形態では、本発明は、レリーフ像印刷要素の表面の表面粗さを低減させる方法であって、前記レリーフ像印刷要素が、少なくとも１つのフォトポリマー層の部分を選択的に架橋及び硬化させるために選択的に像様に化学線に曝露された少なくとも１つのフォトポリマー層を含み、前記少なくとも１つのフォトポリマー層の架橋及び硬化された部分がレリーフ像を形成し、前記１つのフォトポリマー層の架橋又は硬化されていない部分は後の現像工程において除去することが可能である方法において、
ａ）前記レリーフ像印刷要素を熱現像する工程であって、
ｉ）前記少なくとも１つのフォトポリマー層の未硬化部分を軟化させるのに十分な温度に前記少なくとも１つのフォトポリマー層を加熱し、
ｉｉ）前記少なくとも１つのフォトポリマー層とブロッティング材料とを接触させ、前記ブロッティング材料が前記少なくとも１つのフォトポリマー層と接触すると前記少なくとも１つのフォトポリマー層の軟化した未硬化のフォトポリマー部分が前記ブロッティング材料中に吸収され、そして
ｉｉｉ）前記少なくとも１つのフォトポリマー層から前記ブロッティング材料を分離することにより、
前記少なくとも１つのフォトポリマー層の架橋又は硬化されていない部分を除去する工程と、
ｂ）平滑な材料に圧力及び熱を加えながら前記少なくとも１つのフォトポリマー層を前記平滑な材料と接触させて前記平滑な材料を前記少なくとも１つのフォトポリマー層と接触するように押圧する工程と、を含み、
前記レリーフ像印刷要素の表面の平均表面粗さが、工程（ｂ）を行わずに処理された印刷要素と比較して低減されることを特徴とする方法に一般的に関する。
【００３２】
本願明細書に述べられるように、本発明の発明者らは、感光性印刷要素上にブロッティング材料を最後に通過させる際に版表面とブロッティング材料との間に平滑な材料を配置した場合に、Ｒａが大幅に低いより平滑な表面が版上に得られることを明らかにした。
【００３３】
このような平滑な材料は、好ましくはポリマー材料（例えば、ポリエステル、ポリエチレン、若しくはポリプロピレン、又は他の平滑なポリマーフィルム）であるが、必要に応じて剥離コーティングを更に有することが好ましい。一実施形態では、平滑な材料は、シリコーン剥離コーティングを有するポリエチレンテレフタレートからなる。本願明細書において使用するところの平滑な材料とは、Ｒａが１０００ｎｍ未満、より好ましくは８００ｎｍ未満、最も好ましくは５００ｎｍ未満である材料である。平滑な材料は可撓性のシートでなければならない。
【００３４】
一実施形態では、熱処理ユニットは、平滑なポリマー材料を使用して１５０℃の温度で更に５回の通過を行うように設定することができる。これらの設定により、約２０００ｎｍのＲａ値が約８００ｎｍのＲａ値へと粗さが低減することが観察された。
【００３５】
別の好ましい実施形態では、本発明は、レリーフ像印刷要素の表面の表面粗さを低減させる方法であって、前記レリーフ像印刷要素が、レリーフ像を形成するために選択的に画像形成され化学線に曝露された少なくとも１つのフォトポリマー層を含み、前記レリーフ像印刷要素が熱処理されることによって未硬化のフォトポリマーが除去され、前記レリーフ像が現れる方法において、
ａ）前記レリーフ像印刷要素を熱現像する工程であって、
ｉ）前記少なくとも１つのフォトポリマー層の未硬化部分を軟化させるのに十分な温度に前記少なくとも１つのフォトポリマー層を加熱し、
ｉｉ）前記少なくとも１つのフォトポリマー層とブロッティング材料とを接触させ、前記ブロッティング材料が前記少なくとも１つのフォトポリマー層と接触すると前記少なくとも１つのフォトポリマー層の軟化した未硬化のフォトポリマー部分が前記ブロッティング材料中に吸収され、そして
ｉｉｉ）前記少なくとも１つのフォトポリマー層から前記ブロッティング材料を分離することにより、
前記少なくとも１つのフォトポリマー層の架橋又は硬化されていない部分を除去する工程と、
ｂ）熱及び圧力を用いて前記レリーフ像印刷要素の前記少なくとも１つのフォトポリマー層上にポリマーフィルムを積層する工程と、
ｃ）前記ポリマーフィルムを前記レリーフ像印刷要素から分離する工程と、を含み、
前記レリーフ像印刷要素のレリーフ表面の平均表面粗さが、工程（ｂ）及び（ｃ）を行わずに処理された印刷要素と比較して低減されることを特徴とする方法に一般的に関する。
【００３６】
この実施形態では、熱現像されたレリーフ像印刷要素が平滑なポリマーフィルムとともにラミネーターに通される後積層工程が用いられる。適当なポリマーフィルムの１つとしては、シリコーン剥離コーティングを有するポリエチレンテレフタレートフィルムがある。熱現像されたレリーフ像印刷要素及び平滑なポリマーフィルムは、１フィート／分（３０．４８ｃｍ／分）の速度及び１２０℃の温度でラミネーターに通される。この積層工程により、１回の通過のみで約１８００ｎｍのＲａ値が約８００ｎｍのＲａ値へと表面粗さが低減することが観察された。この後、積層されたポリマーフィルムは、印刷の開始に先立ってレリーフ像印刷要素から剥離される。
【００３７】
本願明細書に述べられるように、熱現像工程は、前記少なくとも１つのフォトポリマー層を加熱して前記少なくとも１つのフォトポリマー層の未硬化部分を軟化させることと、前記少なくとも１つのフォトポリマー層とブロッティング材料とを接触させ、ブロッティング材料が前記少なくとも１つのフォトポリマー層の軟化した未硬化部分を除去することと、次いで前記少なくとも１つのフォトポリマー層からブロッティング材料を分離することとを含む。
【００３８】
前記少なくとも１つのフォトポリマー層は、熱現像工程において、約４０〜約２３０℃、より好ましくは約１４０〜約１８０℃の温度、最も好ましくは約１７０〜約１８０℃の温度に通常加熱され、その温度に維持される。
【００３９】
ブロッティング材料には、好ましくは紙、又は織布若しくは不織布が含まれる。このような吸収性のブロッティング材料は、通常は、不織布材料、製紙原料、スクリーンメッシュ、繊維質織布材料、オープンセル気泡型発泡材料、及び多孔質材料から選択される。他の同様のブロッティング材料も当業者には周知のものであり、本発明において使用することが可能である。ブロッティング材料は、フォトポリマーの未照射又は未硬化部分の融点又は軟化点又は液化点よりも高い融点を有するものが選択される。吸収性のブロッティング材料は、溶融したフォトポリマーに対して高い吸収性も有するものでなければならない。
【００４０】
上記に述べたように、ブロッティング材料はレリーフに一定の影響を及ぼしうる。例えば、スパンボンドナイロン６，６不織布材料であるＣｅｒｅｘ（登録商標）２３（セレックス・アメリカ社（Ｃｅｒｅｘ  Ａｍｅｒｉｃａ，Ｉｎｃ））及び他の同様のブロッティング材料は、Ａｈｌｓｔｒｏｍ（登録商標）１００％コットンブロッティング紙（アールストローム社（Ａｈｌｓｔｒｏｍ，Ｉｎｃ．）より販売されるもの）及び他の同様のブロッティング材料よりも未硬化のフォトポリマーを除去するうえでより効率的であるが、Ａｈｌｓｔｒｏｍ（登録商標）は、Ｃｅｒｅｘ（登録商標）よりも低い表面粗さを与える。
【００４１】
この後、印刷要素は、各種の仕上げ工程に供することができる。例えば、熱処理を行った光重合可能な要素を化学線に後で曝露することにより、印刷表面を安定化させることができる。光重合可能な要素の後曝露は、光重合反応が完全となり、これにより形成されたフレキソ印刷版が印刷及び保管の間に安定に保たれるようにするための化学線への全体的な曝露である。この後曝露工程では、像様の主曝露と同じ照射源を使用することができる。一実施形態では、印刷表面は、化学線への５分間の後曝露を行って仕上げを行うことができる。
【００４２】
更に、フレキソ印刷版の表面が依然、粘着性を有する場合には、脱粘着処理を十分な時間行うことができる。例えば、粘着性は、臭素又は塩素溶液でフレキソ印刷板を処理することにより消失させることが可能であり、又は例えば米国特許第４，８０６，５０６号に述べられるような３００ｎｍ以下の波長を有する紫外線源に曝露することによってもこれを実現することができる。
【００４３】
最後に、熱現像における平滑な材料の使用は、熱処理装置の設計に平滑な表面を取り入れることによって実現させることが考えられる。例えば、熱処理装置は、平滑な表面が、最後に通過されるブロッティング材料ではなくレリーフ像と接触することで達成され得るベタインク濃度を高め、レリーフ像印刷要素の平均を低減させるように構成されるような設計とすることができる。
【００４４】
以下の特許請求の範囲は、本願明細書に述べられる発明の一般的及び具体的な構成のすべて、並びに文言上、それらの間に位置しうる発明の範囲のすべての記載を包含しようとするものである点も理解されるべきである。