(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
エタンおよびプロピレンの中の少なくとも一方、イソブタンおよびノルマルブタンの中の少なくとも一方、水、窒素、酸素、並びに二酸化炭素を、不純物として含む低純度プロパンの精製方法であって、
水および二酸化炭素をプロパンよりも優先して吸着する分子篩ゼオライトにより、気相の低純度プロパンにおける水と二酸化炭素を吸着する吸着工程と、
エタンおよびプロピレンをプロパンよりも優先して吸着する分子篩活性炭により、気相の低純度プロパンにおけるエタンおよびプロピレンの中の少なくとも一方を吸着する吸着工程と、
イソブタンおよびノルマルブタンをプロパンよりも優先して吸着する活性炭により、気相の低純度プロパンにおけるイソブタンおよびノルマルブタンの中の少なくとも一方を吸着する吸着工程と、
分縮器に気相の低純度プロパンを導入することにより、窒素および酸素を気相に維持した状態でプロパンを凝縮させる分縮工程と、
前記分縮器から気相の窒素および酸素を、凝縮されたプロパンとは別に取り出す排気工程とを備え、
前記分子篩ゼオライトは、細孔の有効孔径が０．３ｎｍ〜０．５ｎｍの間の均一化された値とされ、
前記分子篩活性炭は、細孔の有効孔径が０．３ｎｍ〜０．５ｎｍの間の均一化された値とされ、
前記活性炭は、細孔の平均有効孔径が０．５ｎｍ以上の均一化されていない値、又は、細孔の有効孔径が０．５ｎｍ以上の均一化された値とされ、
前記吸着工程それぞれと、前記分縮工程と、前記排気工程とにより、低純度プロパンから不純物を分離することを特徴とするプロパンの精製方法。
【請求項２】
低純度プロパンを純度９９．９９５％以上に高純度化する請求項１に記載のプロパンの精製方法。
【請求項３】
エタンおよびプロピレンの中の少なくとも一方、イソブタンおよびノルマルブタンの中の少なくとも一方、水、窒素、酸素、並びに二酸化炭素を不純物として含む低純度プロパンの精製システムであって、
水および二酸化炭素をプロパンよりも優先して吸着する分子篩ゼオライトが充填された第１の吸着部と、
エタンおよびプロピレンをプロパンよりも優先して吸着する分子篩活性炭が充填された第２の吸着部と、
イソブタンおよびノルマルブタンをプロパンよりも優先して吸着する活性炭が充填された第３の吸着部と、
分縮器とを備え、
前記第１の吸着部、前記第２の吸着部、前記第３の吸着部、および前記分縮器は、プロパン流路を形成するように直列に接続され、
前記プロパン流路の一端に、低純度プロパンの供給源が接続され、
前記プロパン流路の他端に、高純度化されたプロパンの回収容器が接続され、
前記第１の吸着部、前記第２の吸着部、前記第３の吸着部、および前記分縮器に、気相の低純度プロパンが導入されるように、前記プロパン流路の圧力を調整する圧力調整手段が設けられ、
前記分縮器において窒素および酸素が気相に維持された状態でプロパンが凝縮されるように、前記分縮器は低純度プロパンの冷却手段を有し、
前記分縮器から気相の窒素および酸素を取り出すための排気流路が設けられ、
前記分子篩ゼオライトは、細孔の有効孔径が０．３ｎｍ〜０．５ｎｍの間の均一化された値とされ、
前記分子篩活性炭は、細孔の有効孔径が０．３ｎｍ〜０．５ｎｍの間の均一化された値とされ、
前記活性炭は、細孔の平均有効孔径が０．５ｎｍ以上の均一化されていない値、又は、細孔の有効孔径が０．５ｎｍ以上の均一化された値とされていることを特徴とするプロパンの精製システム。
【請求項４】
前記分子篩ゼオライトは４Ａ型である請求項３に記載のプロパンの精製システム。
【請求項５】
前記分子篩活性炭は４Ａ型である請求項３又は４に記載のプロパンの精製システム。
【請求項６】
前記プロパン流路は、互いに並列に接続される複数の分岐流路を有し、
前記分岐流路それぞれにおいて、前記第１の吸着部、前記第２の吸着部、および前記第３の吸着部が直列に接続され、
前記第１の吸着部、前記第２の吸着部、および前記第３の吸着部における内部温度を調整する温度調整手段が設けられ、
前記分岐流路それぞれの一端を、前記低純度プロパンの供給源への接続状態と、大気圧領域への接続状態とに切替可能な第１接続切替機構が設けられ、
前記分岐流路それぞれの他端を、前記回収容器への接続状態と、再生用ガスの供給源への接続状態と、閉鎖状態とに切替可能な第２接続切替機構が設けられている請求項５に記載のプロパンの精製システム。
【請求項７】
前記分岐流路それぞれの他端に接続される吸入口を有する圧縮機が設けられ、
前記圧縮機の出口に接続される一時保存容器が設けられ、
前記第１接続切替機構は、前記分岐流路それぞれの一端を、閉鎖状態と、前記一時保持容器への接続状態とに切替可能とされ、
前記第２接続切替機構は、前記分岐流路それぞれの他端を、前記圧縮機の吸入口への接続状態と、大気圧領域への接続状態とに切替可能とされている請求項６に記載のプロパンの精製システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、エタンおよびプロピレンの中の少なくとも一方、イソブタンおよびノルマルブタンの中の少なくとも一方、水、窒素、酸素、並びに二酸化炭素を、不純物として含む低純度プロパンの精製方法および精製システムに関し、低純度プロパンを例えば９９．９９vol ％以上に高純度化するのに適する。
【背景技術】
【０００２】
液化石油ガス（ＬＰＧ）や火力発電用燃料等に使用されるプロパンは、一般に原料である石油を分留することで工業的に精製されている。そのため、一般に普及しているプロパンは、エタンおよびプロピレンの中の少なくとも一方、イソブタンおよびノルマルブタンの中の少なくとも一方、水、窒素、酸素、並びに二酸化炭素を不純物として含有し、その純度は低く９８．５ｖｏｌ％程度でバラツキがある。
【０００３】
一方、近年においては、不純物濃度の低い高純度プロパンの必要性が高まっている。例えば、高耐圧炭化珪素（ＳｉＣ）半導体の原料としてプロパンの需要が高まっている。そのような炭化珪素の高耐圧性を実現するため、プロパンの不純物それぞれの濃度を１ｖｏｌｐｐｍ未満にすることが求められ、特に窒素濃度は０．１ｖｏｌｐｐｍ未満にすることが要求されている。
【０００４】
そこで、一般に普及している純度９８．５ｖｏｌ％程度の低純度プロパンを、蒸留することで高純度プロパンに精製することが考えられる。しかし、低純度プロパンを蒸留することで高純度プロパンを精製する場合、設備が大規模となって多大なエネルギーを要する。特にプロピレンを不純物として含む場合、プロパンとプロピレンとの沸点差が小さいため、蒸留での精製がより困難になる。なお、オレフィンであるプロピレンをパラフィンであるプロパンから分離させるため、硝酸銀を含む水溶液にプロピレンを選択的に吸収させる方法は公知である（特許文献１参照）。しかし、この方法ではパラフィンであるプロパン、エタン、イソブタン、ノルマルブタンを互いに分離できないため、この方法を採用しても高純度プロパンに精製できない。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】国際公開２００９／１１０４９２号
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
従来の精製技術では、低純度プロパンに含まれる不純物であるエタン、プロピレン、イソブタン、ノルマルブタン、水、窒素、酸素、並びに二酸化炭素は、精密蒸留技術を利用しなければ極微量とすることができない。そのため、高純度プロパンを得るには設備が大規模化し、エネルギーコストが増大するという問題がある。本発明は、このような従来技術の問題を解決できるプロパンの精製方法および精製システムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本件発明者は、低純度プロパンを構成するプロパン、エタン、プロピレン、イソブタン、ノルマルブタン、窒素、酸素、水、および二酸化炭素それぞれの特性に着目し、分子篩ゼオライト、分子篩活性炭、活性炭を用いた吸着操作と、分縮器を用いた分縮操作とを組み合わせることで、低純度プロパンから不純物を分離して高純度化できることを見出し、本発明を想到した。
すなわち本発明方法は、エタンおよびプロピレンの中の少なくとも一方、イソブタンおよびノルマルブタンの中の少なくとも一方、水、窒素、酸素、並びに二酸化炭素を、不純物として含む低純度プロパンの精製方法であって、水および二酸化炭素をプロパンよりも優先して吸着する分子篩ゼオライトにより、気相の低純度プロパンにおける水と二酸化炭素を吸着する吸着工程と、エタンおよびプロピレンをプロパンよりも優先して吸着する分子篩活性炭により、気相の低純度プロパンにおけるエタンおよびプロピレンの中の少なくとも一方を吸着する吸着工程と、イソブタンおよびノルマルブタンをプロパンよりも優先して吸着する活性炭により、気相の低純度プロパンにおけるイソブタンおよびノルマルブタンの中の少なくとも一方を吸着する吸着工程と、分縮器に気相の低純度プロパンを導入することにより、窒素および酸素を気相に維持した状態でプロパンを凝縮させる分縮工程と、前記分縮器から気相の窒素および酸素を、凝縮されたプロパンとは別に取り出す排気工程とを備え、前記分子篩ゼオライトは、細孔の有効孔径が０．３ｎｍ〜０．５ｎｍの間の均一化された値とされ、前記分子篩活性炭は、細孔の有効孔径が０．３ｎｍ〜０．５ｎｍの間の均一化された値とされ、前記活性炭は、細孔の平均有効孔径が０．５ｎｍ以上の均一化されていない値、又は、細孔の有効孔径が０．５ｎｍ以上の均一化された値とされ、前記吸着工程それぞれと、前記分縮工程と、前記排気工程とにより、低純度プロパンから不純物を分離することを特徴とする。
【０００８】
本発明は以下の知見に基づく。
分子篩の細孔の有効孔径を、細孔内にイソブタン、ノルマルブタンの分子を入り込ませる値に設定すると、プロパン分子も細孔内に入り込んでしまうため、分子篩のみで不純物をプロパンから分離させることはできない。一方、エタン、プロピレン、水分、二酸化炭素は、イソブタン、ノルマルブタンに比べて活性炭に吸着し難いことから、分子篩機能のない活性炭のみで不純物を吸着した場合、吸着剤にイソブタン、ノルマルブタンが優先して吸着され、エタン、プロピレン、水分、二酸化炭素の吸着が阻まれる。このため、活性炭のみで不純物をプロパンから分離させることもできない。特にエタンは、イソブタン、ノルマルブタンに比べて分子量が小さく活性炭への吸着力が弱いことから、活性炭のみでプロパンから分離させるのは困難である。さらに、窒素、酸素は他の不純物と比較して吸着剤への吸着力が著しく低いため、分子篩や活性炭により吸着するのは困難である。
本発明方法によれば、イソブタン、ノルマルブタンに比べて活性炭に吸着し難いエタン、プロピレン、水、および二酸化炭素を、分子篩ゼオライトと分子篩活性炭によってプロパンから分離させることができる。ここで、極性分子との親和性が強い親水性の分子篩ゼオライトによれば、二酸化炭素と水を効果的に吸着できる。また、エタン及びプロピレンの吸着速度が速い疎水性の分子篩活性炭によれば、エタンとプロピレンを効果的に吸着できる。また、イソブタンおよびノルマルブタンはプロパンよりも分子量が大きく、ファンデルワールス力が大きいため活性炭への吸着力が強いことから、イソブタンおよびノルマルブタンを活性炭によってプロパンから分離させることができる。さらに、窒素および酸素はプロパンに対する溶解度が著しく低いことから、分縮によってプロパンから分離させることができる。これにより、低純度プロパンを不純物の分離により高純度化できる。
【０００９】
本発明における吸着工程それぞれの順序は限定されない。分子篩ゼオライトによる吸着後に分子篩活性炭による吸着を行い、しかる後に活性炭による吸着を行うのが、プロパンの回収率を向上する上で好ましい。分縮工程は、全ての吸着工程の前あるいは後に行ってもよいし、何れかの吸着工程の間に行ってもよい。分縮工程を全ての吸着工程の後に行なうことで、分縮器において凝縮されたプロパンを気化することなく液相の高純度プロパンとして回収できる。
【００１０】
本発明方法により、低純度プロパンを純度９９．９９５％以上に高純度化するのが、得られた高純度プロパンを炭化珪素半導体の原料として用いる上で好ましく、純度９９．９９９％以上に高純度化するのがより好ましい。本発明方法によれば、このような高純度化を容易に行うことができる。
【００１１】
本発明システムは、エタンおよびプロピレンの中の少なくとも一方、イソブタンおよびノルマルブタンの中の少なくとも一方、水、窒素、酸素、並びに二酸化炭素を不純物として含む低純度プロパンの精製システムであって、水および二酸化炭素をプロパンよりも優先して吸着する分子篩ゼオライトが充填された第１の吸着部と、エタンおよびプロピレンをプロパンよりも優先して吸着する分子篩活性炭が充填された第２の吸着部と、イソブタンおよびノルマルブタンをプロパンよりも優先して吸着する活性炭が充填された第３の吸着部と、分縮器とを備え、前記第１の吸着部、前記第２の吸着部、前記第３の吸着部、および前記分縮器は、プロパン流路を形成するように直列に接続され、前記プロパン流路の一端に、低純度プロパンの供給源が接続され、前記プロパン流路の他端に、高純度化されたプロパンの回収容器が接続され、前記第１の吸着部、前記第２の吸着部、前記第３の吸着部、および前記分縮器に、気相の低純度プロパンが導入されるように、前記プロパン流路の圧力を調整する圧力調整手段が設けられ、前記分縮器において窒素および酸素が気相に維持された状態でプロパンが凝縮されるように、前記分縮器は低純度プロパンの冷却手段を有し、前記分縮器から気相の窒素および酸素を取り出すための排気流路が設けられ、前記分子篩ゼオライトは、細孔の有効孔径が０．３ｎｍ〜０．５ｎｍの間の均一化された値とされ、前記分子篩活性炭は、細孔の有効孔径が０．３ｎｍ〜０．５ｎｍの間の均一化された値とされ、前記活性炭は、細孔の平均有効孔径が０．５ｎｍ以上の均一化されていない値、又は、細孔の有効孔径が０．５ｎｍ以上の均一化された値とされていることを特徴とする。
本発明システムによれば、プロパン流路の圧力は、低純度プロパンが気相状態で各吸着部と分縮器に導入されるように調整される。これにより、気相の低純度プロパンはプロパン流路の一端を介して各吸着部と分縮器に導入される。各吸着部においては、大気圧を超える圧力下で、水および二酸化炭素を分子篩ゼオライトにより吸着し、エタンおよびプロピレンの中の少なくとも一方を分子篩活性炭により吸着し、イソブタンおよびノルマルブタンの中の少なくとも一方を活性炭により吸着できる。分縮器に導入された低純度プロパンは冷却され、窒素および酸素が気相に維持された状態でプロパンが凝縮される。分縮器から気相の窒素および酸素が、凝縮されたプロパンとは別に排気流路から取り出される。プロパン流路の他端から高純度化されたプロパンが流出し、回収容器に回収される。
本発明システムによれば本発明方法を実施できる。
【００１２】
前記分子篩ゼオライトは４Ａ型であるのが好ましい。さらに、前記分子篩活性炭は４Ａ型であるのが好ましい。これにより、汎用されている分子篩を用いることができる。
【００１３】
本発明システムにおいて、前記プロパン流路は、互いに並列に接続される複数の分岐流路を有し、前記分岐流路それぞれにおいて、前記第１の吸着部、前記第２の吸着部、および前記第３の吸着部が直列に接続され、前記第１の吸着部、前記第２の吸着部、および前記第３の吸着部における内部温度を調整する温度調整手段が設けられ、前記分岐流路それぞれの一端を、前記低純度プロパンの供給源への接続状態と、大気圧領域への接続状態とに切替可能な第１接続切替機構が設けられ、前記分岐流路それぞれの他端を、前記回収容器への接続状態と、再生用ガスの供給源への接続状態と、閉鎖状態とに切替可能な第２接続切替機構が設けられているのが好ましい。
この構成により、何れかの分岐流路における吸着部により不純物の吸着を行っている間に、残りの分岐流路における吸着部の吸着剤である分子篩ゼオライト、分子篩活性炭、および活性炭を再生できる。
すなわち、何れかの分岐流路における吸着部により不純物を吸着する際は、その分岐流路の一端を低純度プロパンの供給源への接続状態とし、他端を回収容器への接続状態とする。何れかの分岐流路における吸着部の吸着剤を再生する際は、分岐流路の一端を大気圧領域への接続状態とし、他端を閉鎖状態とし、吸着部の内部に残存するガスを大気圧領域に排気する。次に、吸着部の内部温度を上昇させ、吸着剤から不純物を脱着させる。また、分岐流路の他端を再生用ガスの供給源への接続状態とし、再生用ガスを分岐流路の一端へ向かい流し、脱着された不純物を大気圧領域へ排出する。これにより、不純物の吸着を連続的に行うことができる。
【００１４】
本発明システムにおいて、前記分岐流路それぞれの他端に接続される吸入口を有する圧縮機が設けられ、前記圧縮機の出口に接続される一時保存容器が設けられ、前記第１接続切替機構は、前記分岐流路それぞれの一端を、閉鎖状態と、前記一時保持容器への接続状態とに切替可能とされ、前記第２接続切替機構は、前記分岐流路それぞれの他端を、前記圧縮機の吸入口への接続状態と、大気圧領域への接続状態とに切替可能とされているのが好ましい。
この構成により、吸着工程の後に再生を行う前に、吸着部に残存するプロパンを回収できる。その回収したプロパンは、吸着工程の再開当初において吸着部に残存する再生用ガスを排出させるのに利用できる。
すなわち、分岐流路における吸着部での吸着工程の終了後に、分岐流路の一端を閉鎖状態と、他端を圧縮機への接続状態とする。これにより、吸着部に残存するプロパンを吸引して一時保存容器に保存できる。次に、吸着部での吸着剤の再生を行った後であって、吸着工程を開始する前に、分岐流路の一端を一時保存容器への接続状態とし、他端を大気圧領域への接続状態とする。これにより、吸着部に残存する再生用ガスを、一時保存容器に保存されたプロパンの流れにより大気圧領域へ排出できる。しかる後に、分岐流路の一端を低純度プロパンの供給源への接続状態とし、他端を回収容器への接続状態とすることで、低純度プロパンの精製を行うことができる。
【発明の効果】
【００１５】
本発明によれば、低純度プロパンから高純度プロパンを得るための、簡便でエネルギー効率に優れた工業的に有利な方法とシステムを提供でき、得られた高純度プロパンを例えば炭化珪素半導体の原料として用いることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１６】
【図１】本発明の第１実施形態に係るプロパンの精製システムの構成説明図
【図２】本発明の第２実施形態に係るプロパンの精製システムの構成説明図
【発明を実施するための形態】
【００１７】
図１に示す第１実施形態に係るプロパンの精製システム１は吸着器２と分縮器３を備え、供給源５から供給される低純度プロパン１００′を高純度化し、回収容器６に高純度プロパン１００を回収するために用いられる。
【００１８】
精製システム１により精製される低純度プロパン１００′は、エタン、プロピレン、イソブタン、ノルマルブタン、水、窒素、酸素、並びに二酸化炭素を不純物として含む。精製される低純度プロパン１００′の純度は特に限定されないが、９５〜９９ｖｏｌ％とするのが好ましく、一般的に石油を分留することで工業的に精製される純度９８．５ｖｏｌ％以下の低純度プロパンを用いることができる。本精製システム１により得られる高純度プロパン１００の純度は９９．９９ｖｏｌ％以上であり、通常は９９．９９５ｖｏｌ％以上にでき、９９．９９９ｖｏｌ％以上にすることもできる。すなわち、炭化珪素半導体の原料として用いるのに適した高純度プロパンを容易に得ることができる。
【００１９】
吸着器２は、第１の吸着部として２つの第１吸着塔２ａ、２ａ′を有し、第２の吸着部として２つの第２吸着塔２ｂ、２ｂ′を有し、第３の吸着部として２つの第３吸着塔２ｃ、２ｃ′を有する。第１吸着塔２ａ、２ａ′に、水および二酸化炭素をプロパンよりも優先して吸着する分子篩ゼオライトαが充填される。第２吸着塔２ｂ、２ｂ′に、エタンおよびプロピレンをプロパンよりも優先して吸着する分子篩活性炭βが充填される。第３吸着塔２ｃ、２ｃ′に、イソブタンおよびノルマルブタンをプロパンよりも優先して吸着する活性炭γが充填される。
【００２０】
第１吸着塔２ａ、２ａ′に充填される分子篩ゼオライトαの細孔の有効孔径は、細孔内に水分子および二酸化炭素分子を入り込ませると共に、プロパン分子を入り込ませない値に設定される。
【００２１】
第２吸着塔２ｂ、２ｂ′に充填される分子篩活性炭βの細孔の有効孔径は、細孔内にエタン分子およびプロピレン分子を入り込ませると共に、プロパン分子を入り込ませない値に設定される。
【００２２】
本実施形態の分子篩ゼオライトαと分子篩活性炭βは、それぞれ４Ａ型とされる。これにより、分子篩ゼオライトαと分子篩活性炭βぞれぞれの細孔の有効孔径は０．４ｎｍ（４Å）とされている。分子篩ゼオライトαは親水性で極性分子との親和性が強く、一方、分子篩活性炭βは疎水性でエタン及びプロピレンの吸着速度が速い。これにより、分子篩ゼオライトαにより水および二酸化炭素をプロパンよりも優先して効果的に吸着でき、また、分子篩活性炭βによりエタンとプロピレンをプロパンよりも優先して効果的に吸着できる。なお、分子篩ゼオライトαと分子篩活性炭βの形態は特に限定されず、例えば粒状やペレット状とすることができる。
【００２３】
分子篩ゼオライトαにおいて、細孔の有効孔径が０．３ｎｍになると二酸化炭素分子を入り込ませることができず、０．５ｎｍになるとイソブタン分子とノルマルブタン分子も入り込ませてしまう。分子篩活性炭βにおいて、細孔の有効孔径が０．３ｎｍになるとエタン分子を入り込ませることができず、０．５ｎｍになるとイソブタン分子とノルマルブタン分子も入り込ませてしまう。このため、分子篩ゼオライトαおよび分子篩活性炭βとして４Ａ型以外のものを用いる場合、分子を寸法に応じて選別する分子篩機能を奏することができるように、細孔の有効孔径は０．３ｎｍ〜０．５ｎｍの間の均一化された値に設定すればよい。これにより、分子篩ゼオライトαに水および二酸化炭素をプロパンよりも優先して細孔に入り込ませることができ、分子篩活性炭βにエタン分子およびプロピレン分子をプロパン分子に優先して細孔に入り込ませることができ、イソブタン分子とノルマルブタン分子が入り込むのを防ぐことができる。なお、低純度プロパン１００′にエタンとプロピレンの中の一方のみが不純物として含有される場合、分子篩活性炭βの細孔の有効孔径は、その一方の分子を細孔に入り込ませると共に、プロパン分子を入り込ませない均一化された値に設定すればよいが、０．４ｎｍとすることで４Ａ型の分子篩活性炭βを用いることができる。
【００２４】
第３吸着塔２ｃ、２ｃ′に充填される活性炭γは、イソブタンとノルマルブタンをプロパンよりも優先して吸着させる特性を有するものであればよい。活性炭γとしては、細孔径が均一化されておらず分子篩機能がなく、細孔の平均有効孔径が０．５ｎｍ以上であるものが好ましい。
【００２５】
分子篩機能がない通常の活性炭は、その細孔の平均有効孔径が０．５ｎｍ以上であり、イソブタンとノルマルブタンの分子を細孔内に入り込ませることができる。また、高純度プロパンへの不純物の混入を防ぐため、活性炭γとしては酸、アルカリ等の薬品が添着されていないものを用いるのが好ましい。例えば、ヤシ殻活性炭や石炭系活性炭を用いることができる。活性炭γの形態は特に限定されず、例えば粒状やペレット状とすることができる。なお、活性炭γは、エタン、プロピレン、プロパン、イソブタン、ノルマルブタン、水、および二酸化炭素に対して分子篩機能がなければ、その細孔径は均一化されていてもよく、その場合の細孔の有効孔径はイソブタン及びノルマルブタンの各分子が細孔に入り込むことができるように０．５ｎｍ以上とするのが好ましい。
【００２６】
分縮器３は、低純度プロパン１００′を冷却手段により冷却することで、窒素および酸素を気相に維持した状態でプロパンを凝縮できるものであればよく、工業用に使用される一般的なものを用いることができる。本実施形態の分縮器３は、シェルアンドチューブ式熱交換器３ａと、冷却手段として機能する恒温流体循環装置３ｂを有する。恒温流体循環装置３ｂにより循環される恒温流体が、熱交換器３ａのシェル内を流動し、分縮器３のプロパン入口３ａ′から熱交換器３ａのチューブに導入される低純度プロパン１００′を冷却する。その恒温流体は、例えば水とエタノールの混合液により構成される。これにより凝縮されたプロパンが、分縮器３のプロパン出口３ａ″に向かい流動するように、そのチューブの軸方向は水平方向に対して例えば１度〜５度傾けられる。なお、分縮器３においてプロパンが凝縮される領域の圧力と温度を測定するため、圧力計８と温度計９が設けられている。
【００２７】
分縮器３から気相の窒素および酸素を取り出すための排気流路１０が設けられている。すなわち排気流路１０は、分縮器３におけるプロパンの流路から分岐し、開閉弁１１と流量調整器１２を介して大気圧領域に接続される。これにより、分縮器３から気相の窒素および酸素を大気圧領域に排出できる。
【００２８】
一方の第１吸着塔２ａ、一方の第２吸着塔２ｂ、および一方の第３吸着塔２ｃは、配管を介して直列に接続されることで第１分岐流路１３ａを形成する。また、他方の第１吸着塔２ａ′、他方の第２吸着塔２ｂ′、および他方の第３吸着塔２ｃ′は、配管を介して直列に接続されることで第２分岐流路１３ｂを形成する。両分岐流路１３ａ、１３ｂは、配管を介して互いに並列に接続され、また、配管を介して分縮器３に直列に接続される。これにより、第１の吸着部、第２の吸着部、第３の吸着部、および分縮器３は直列に接続され、プロパン流路１３を形成する。
【００２９】
第１分岐流路１３ａの一端である一方の第１吸着塔２ａの入口２ｄと、第２分岐流路１３ｂの一端である他方の第１吸着塔２ａ′の入口２ｄ′との接続部が、プロパン流路１３の一端１３′とされる。
【００３０】
第１分岐流路１３ａの他端である一方の第３吸着塔２ｃの出口２ｅと、第２分岐流路１３ｂの他端である他方の第３吸着塔２ｃ′の出口２ｅ′との接続部１３ｃは、圧力計１４、圧力調整弁１５、開閉弁１６を介し、分縮器３のプロパン入口３ａ′に接続される。分縮器３のプロパン出口３ａ″に接続されるトラップ配管１７の先端が、プロパン流路１３の他端１３″とされる。また、接続部１３ｃは、圧力計１４、圧力調整弁１５、開閉弁１８を介し、大気圧領域に接続される。
【００３１】
プロパン流路１３の一端１３′は、低純度プロパン１００′の供給源５に接続される。すなわち、プロパン流路１３の一端１３′に、開閉弁２０、流量調整器２１、開閉弁２２、圧力調整弁２３、開閉弁２４が直列に接続される。開閉弁２４は、供給源５を構成するタンクの上部空間に開閉弁２５を介して接続されると共に、そのタンクの下部空間に気化器２６および開閉弁２７を介して接続される。開閉弁２４から供給源５の上部空間への流路と、開閉弁２４から供給源５の下部空間への流路とは並列とされる。プロパン流路１３の一端１３′は、開閉弁２５、２７の開閉により、供給源５の上部空間と下部空間とに択一的に接続可能とされている。
【００３２】
本実施形態の供給源５は、液相の低純度プロパン１００′を貯留する。よって、供給源５の下部空間に貯留された低純度プロパン１００′を、液相状態で開閉弁２７を介して流出させた後に気化することも、供給源５の上部空間で気化させた後に開閉弁２５を介して流出させることもできる。なお、供給源５の内圧測定用の圧力計２８が接続され、供給源５の上部空間は開閉弁２９を介して大気圧領域に接続され、気化器２６にドレンバルブ３０が接続される。開閉弁２９は通常時は閉鎖されている。
【００３３】
プロパン流路１３の他端１３″は、開閉弁３１を介し、高純度化されたプロパンを貯留する回収容器６に接続される。回収容器６に回収された液相の高純度プロパン１００は、恒温流体循環装置３５により冷却される。高純度プロパン１００は、開閉弁３６、圧縮機３７を介して回収容器６から充填容器３８に充填される。回収容器６の温度を測定する温度計３９が設けられ、温度計３９の測定温度に応じて恒温流体循環装置３５により高純度プロパン１００が冷却される。回収容器６の上部空間は、開閉弁４０を介して大気圧領域に接続され、開閉弁４１を介して分縮器３におけるプロパンの流路に接続されている。開閉弁４０、４１は通常時は閉鎖されている。
【００３４】
圧力調整弁２３は、プロパン流路１３に導入される低純度プロパン１００′の圧力を、供給源５における圧力よりも低減するように調整する。圧力調整弁１５は、吸着部である吸着塔２ａ、２ａ′、２ｂ、２ｂ′、２ｃ、２ｃ′の背圧を、圧力調整弁２３により調整される低純度プロパン１００′の圧力よりも低くなるように調整する。これにより圧力調整弁１５、２３は、プロパン流路１３の圧力を調整する圧力調整手段として機能する。プロパン流路１３の圧力を調整することで、吸着塔２ａ、２ａ′、２ｂ、２ｂ′、２ｃ、２ｃ′それぞれ及び分縮器３に、気相の低純度プロパンを導入することができる。
【００３５】
吸着塔２ａ、２ａ′、２ｂ、２ｂ′、２ｃ、２ｃ′それぞれの内部温度を調整するための温度調整手段として、電気ヒーター４４ａ、４４ｂ、４４ｃ、４４ａ′、４４ｂ′、４４ｃ′が設けられている。吸着塔２ａ、２ａ′、２ｂ、２ｂ′、２ｃ、２ｃ′それぞれの内部温度を測定するため、温度計４５ａ、４５ｂ、４５ｃ、４５ａ′、４５ｂ′、４５ｃ′、が設けられている。
【００３６】
第１分岐流路１３ａの一端である一方の第１吸着塔２ａの入口２ｄは、開閉弁４９を介して大気圧領域に接続され、開閉弁５０を介してプロパン流路１３の一端１３′に接続される。第２分岐流路１３ｂの一端である他方の第１吸着塔２ａ′の入口２ｄ′は、開閉弁５１を介して大気圧領域に接続され、開閉弁５２を介してプロパン流路１３の一端１３′に接続される。プロパン流路１３の一端１３′は、上記のように低純度プロパン１００′の供給源５に接続され、また、圧力調整弁２３の入口に接続される開閉弁５３を介して一時保存容器５４に接続される。これによって、分岐流路１３ａ、１３ｂそれぞれの一端を、低純度プロパン１００′の供給源５への接続状態と、大気圧領域への接続状態と、閉鎖状態と、一時保持容器５４への接続状態とに切替可能な第１接続切替機構５５が設けられている。
【００３７】
第１分岐流路１３ａの他端である一方の第３吸着塔２ｃの出口２ｅは、開閉弁５９を介して接続部１３ｃに接続され、流量調整器６０および開閉弁６１を介して再生用ガス供給源６２に接続され、開閉弁６３、開閉弁６４を介して圧縮機６５の吸入口に接続される。圧縮機６５の出口は一時保存容器５４に接続される。第２分岐流路１３ｂの他端である他方の第３吸着塔２ｃ′の出口２ｅ′は、開閉弁６６を介して接続部１３ｃに接続され、流量調整器６０′および開閉弁６１′を介して再生用ガス供給源６２′に接続され、開閉弁６７、開閉弁６４を介して圧縮機６５の吸入口に接続される。上記のように接続部１３ｃは、開閉弁１６を介し回収容器６に接続され、開閉弁１８を介し大気圧領域に接続される。これにより、分岐流路１３ａ、１３ｂそれぞれの他端を、回収容器６への接続状態と、再生用ガスの供給源６２、６２′への接続状態と、圧縮機６５の吸入口への接続状態と、大気圧領域への接続状態とに切替可能な第２接続切替機構６８が構成されている。
【００３８】
上記精製システム１による低純度プロパン１００′の精製手順を以下に述べる。ここでは、第１分岐流路１３ａの吸着部である吸着塔２ａ、２ｂ、２ｃを用いた精製手順を述べるが、第２分岐流路１３ｂの吸着部である吸着塔２ａ′、２ｂ′、２ｃ′を用いた精製手順も同様である。
【００３９】
まず、初期吸着工程を行うことで、吸着塔２ａ、２ｂ、２ｃ内の圧力を低純度プロパンの導入により所定値とし、かつ、後述の再生工程で使用した再生用ガスを吸着塔２ａ、２ｂ、２ｃ内から追い出す。
【００４０】
初期吸着工程においては、第１分岐流路１３ａの一端を一時保存容器５４へ接続するため、開閉弁５０、開閉弁２０、開閉弁２２、および開閉弁５３を開く。また、第１分岐流路１３ａの他端を大気圧領域へ接続するため、開閉弁５９および開閉弁１８を開く。開閉弁１６、開閉弁２４、開閉弁４９、開閉弁５２、開閉弁６１、開閉弁６３、および開閉弁６６は閉鎖する。この際、一時保存容器５４から流出する低純度プロパン１００′の流量は流量調整器２１により調整し、圧力は圧力調整弁２３により調整する。また、吸着塔２ａ、２ｂ、２ｃ内の圧力は圧力調整弁１５により吸着圧力に調整し、吸着塔２ａ、２ｂ、２ｃ内の温度は室温に調整する。圧力調整弁２３により調整される低純度プロパンの圧力は、圧力調整弁１５により設定される吸着器２内の吸着圧力よりも高くする。吸着圧力は、吸着剤である分子篩ゼオライトα、分子篩活性炭β、および活性炭γの吸着容量を有効活用するため、大気圧を超えると共に常温下においてプロパンが液化しない圧力に調整される。吸着圧力は、例えばゲージ圧で０．５〜０．６ＭＰａ程度に調整されるのが好ましい。これにより、吸着塔２ａ、２ｂ、２ｃ内の再生用ガスは、一時保存容器５４から供給される気相の低純度プロパン１００′により大気圧領域に追い出され、また、低純度プロパン１００′の不純物は吸着剤α、β、γにより吸着される。この初期吸着工程により、吸着塔２ａ、２ｂ、２ｃ内を、再生用ガス濃度が１００ｖｏｌｐｐｍ以下で残りが低純度プロパン１００′で満たされるようにするのが望ましい。その吸着塔２ａ、２ｂ、２ｃ内の再生用ガスは、後の吸着工程において分縮器３でプロパンから分離されるため、再生用ガスを分離する工程は不要である。
【００４１】
なお、システムの運転を開始する当初においては、一時保存容器５４に低純度プロパン１００′が保存されておらず、再生工程も行われていない。この場合、吸着塔２ａ、２ｂ、２ｃ内に予め再生用ガスを充填した後、開閉弁２４を開き、開閉弁５３を閉じ、開閉弁２５と開閉弁２７の中の一方を開くことで、一時保存容器５４内の低純度プロパン１００′に代えて、供給源５から供給される低純度プロパン１００′を用いて初期吸着工程を行えばよい。
【００４２】
初期吸着工程の後に吸着工程を行う。すなわち、第１分岐流路１３ａの一端を低純度プロパン１００′の供給源５へ接続するため、開閉弁５０、開閉弁２０、開閉弁２２、開閉弁２４、開閉弁２５と開閉弁２７の中の一方を開く。また、第１分岐流路１３ａの他端を回収容器６へ接続するため、開閉弁５９、開閉弁１６、および開閉弁３１を開く。開閉弁１８、開閉弁２５と開閉弁２７の中の他方、開閉弁４９、開閉弁５２、開閉弁５３、開閉弁６１、開閉弁６３、および開閉弁６６は閉鎖する。
【００４３】
これにより、低純度プロパン１００′が第１分岐流路１３ａの各吸着塔２ａ、２ｂ、２ｃに気相で導入される。低純度プロパン１００′の流量は流量調整器２１により適宜調整される。第１吸着塔２ａにおいては、分子篩ゼオライトαにより、気相の低純度プロパンにおける水と二酸化炭素を吸着する吸着工程が行われる。第２吸着塔２ｂにおいては、分子篩活性炭βにより、気相の低純度プロパンにおけるエタンおよびプロピレンを吸着する吸着工程が行われる。第３吸着塔２ｃにおいては、活性炭γにより、気相の低純度プロパンにおけるイソブタンおよびノルマルブタンを吸着する吸着工程が行われる。各吸着工程での吸着圧力、低純度プロパン１００′の流量、吸着塔２ａ、２ｂ、２ｃ内の温度は、初期吸着工程と同様に調整される。
【００４４】
低純度プロパン１００′は、第１分岐流路１３ａを通過した後に分縮器３に気相で導入される。これにより、分縮器３において、窒素および酸素を気相に維持した状態でプロパンを凝縮させる分縮工程が行われる。この際、分縮器３の恒温流体循環装置３ｂにより循環される恒温流体の温度を調節することで、温度計９により計測される分縮器３のチューブ内の温度設定が行われる。この温度設定は、圧力計８により計測される圧力が圧力計１４により計測される吸着部の圧力よりも低くなり、その圧力下で低純度プロパン１００′の窒素および酸素が気相に維持された状態でプロパンが凝縮されるように行えばよい。
【００４５】
分縮器３における気相の窒素および酸素が、排気流路１０から大気圧領域に排気される。これにより、分縮器３から気相の窒素および酸素を、凝縮されたプロパンから分離して取り出す排気工程が行われる。上記吸着工程それぞれと、上記分縮工程と、上記排気工程とにより、低純度プロパン１００′から不純物が分離される。これにより、分縮器３において凝縮されたプロパンは、液相の高純度プロパンとして回収容器６に回収される。流量調整器１２により調整される排気流路１０からの排気流量は、回収容器６に回収される高純度プロパンにおける酸素濃度と窒素濃度が所望の値になるように設定すればよい。例えば、第３吸着塔２ｃ、２ｃ′の出口での窒素濃度が１０ｐｐｍであれば、流量調整器２１による調整流量に対して、流量調整器１２による調整流量を５〜１０ｖｏｌ％程度とすることで、回収容器６における高純度プロパンの窒素濃度を１ｐｐｍ以下にできる。吸着工程は、吸着塔２ａ、２ｂ、２ｃにおいて吸着剤α、β、γが所望の吸着機能を喪失して破過が開始する前に終了する。その破過開始までの時間は実験により予め求めればよい。
【００４６】
吸着工程の後に一時保存工程を行う。すなわち、第１分岐流路１３ａの一端を閉鎖するため開閉弁５０を閉鎖し、第１分岐流路１３ａの他端を圧縮機６５の吸入口に接続するため、開閉弁５９を閉鎖すると共に開閉弁６３、開閉弁６４を開く。しかる後に、吸着塔２ａ、２ｂ、２ｃ内に残留する低純度プロパン１００′を、圧縮機６５により吸引して一時保存容器５４内に保存する。一時保存容器５４に保存される低純度プロパン１００′は、供給部を通過しているので、その純度は供給源５における低純度プロパン１００′の純度よりも高くなる。よって、初期吸着工程において吸着剤α、β、γに吸着される不純物を少なくできる。圧縮機６５による低純度プロパン１００′の吸引は、例えば吸着塔２ａ、２ｂ、２ｃの圧力が大気圧程度になるまで行う。
【００４７】
一時保存工程の後に再生工程を行う。すなわち、第１分岐流路１３ａの一端を大気圧領域に接続し、第１分岐流路１３ａの他端を再生用ガスの供給源６２に接続するため、開閉弁５０、開閉弁５９を閉鎖し、開閉弁４９、開閉弁６１を開く。この状態で、電気ヒーター４４ａ、４４ｂ、４４ｃにより吸着塔２ａ、２ｂ、２ｃの内部温度を温度計４５ａ、４５ｂ、４５ｃにより確認しつつ上昇させる。また、供給源６２からの再生用ガスを、流量調整器６０で流量調整しつつ、第１分岐流路１３ａの他端から吸着塔２ａ、２ｂ、２ｃに導入し、第１分岐流路１３ａの一端から大気圧領域に排出させる。その温度上昇により吸着塔２ａ、２ｂ、２ｃにおける吸着剤α、β、γから不純物が脱着され、脱着された不純物は再生用ガスと共に大気圧領域に排出される。これにより、吸着工程における低純度プロパン１００′の流動方向とは逆方向に、吸着塔２ａ、２ｂ、２ｃ内で再生用ガスを流通させる再生工程が行われる。
【００４８】
再生工程における吸着器２内の温度は２００℃〜３００℃が好ましく、２５０℃程度とするのがより好ましい。その温度が２００℃未満では再生時間が長くなり、３００℃を超えるとエネルギーコストが上昇すると共に分子篩ゼオライトα、分子篩活性炭β、および活性炭γの粉化が進行するおそれがある。第１分岐流路１３ａの一端から排出される再生用ガスに含まれる不純物それぞれの濃度を５０ｐｐｍ以下にすれば、分子篩ゼオライトα、分子篩活性炭β、および活性炭γの初期吸着容量の９０％以上にまで吸着容量を回復可能である。そのように吸着容量が回復するまでの再生時間は、再生用ガスの流量、不純物の吸着量、吸着塔２ａ、２ｂ、２ｃ内の温度によって変動するため、実験的に求めるのがよい。なお、再生用ガスとしては、再生工程において接するプロパン、分子篩ゼオライトα、分子篩活性炭β、および活性炭γ、精製システム１の構造材等に対して活性の無いガス、例えばヘリウムやアルゴン等の不活性ガスを用いるのが好ましい。再生工程が終了すれば、上記初期吸着工程に戻る。
【００４９】
第１分岐流路１３ａの吸着塔２ａ、２ｂ、２ｃおよび第２分岐流路１３ｂの吸着塔２ａ′、２ｂ′、２ｃ′の中の一方において、初期吸着工程および吸着工程を行う間に、他方において一時保存工程と再生工程を行うことができる。これにより、低純度プロパン１００′からの不純物の吸着を連続して行うことができる。
【００５０】
図２は第２実施形態に係るプロパンの精製システム１ａを示し、第１実施形態と同様部分は同一符号で示す。第２実施形態の精製システム１ａは、第１分岐流路１３ａにおける第１吸着塔２ａと第２吸着塔２ｂとの間に設けられる第３接続切替機構８３と、第２分岐流路１３ｂにおける第１吸着塔２ａ′と第２吸着塔２ｂ′との間に設けられる第４接続切替機構８４を備える。
【００５１】
第３接続切替機構８３は、第１吸着塔２ａの出口と第２吸着塔２ｂの入口との間の流路に設けられる２つの開閉弁８５、８６と、第１吸着塔２ａの出口と開閉弁８５との間に接続される開閉弁８７と、第２吸着塔２ｂの入口と開閉弁８６との間に接続される開閉弁８８とを有する。開閉弁８７に、流量調整器８９を介して再生用ガス供給源６２ａが接続される。開閉弁８８は大気圧領域に接続される。これにより、開閉弁８５、８６を開き、開閉弁８７、８８を閉じることで、第１吸着塔２ａの出口と第２吸着塔２ｂの入口を接続する状態に切り替えられ、開閉弁８５、８６を閉じ、開閉弁８７、８８を開くことで、第１吸着塔２ａの出口を再生用ガス供給源６２ａに接続し、第２吸着塔の入口２ｂを大気圧領域に接続する状態に切り替えられ、開閉弁８５、８６、８７、８８を閉じることで、第１吸着塔２ａの出口と第２吸着塔２ｂの入口を閉鎖する状態に切り替えられる。
【００５２】
第４接続切替機構８４は、第１吸着塔２ａ′の出口と第２吸着塔２ｂ′の入口との間の流路に設けられる２つの開閉弁９０、９１と、第１吸着塔２ａ′の出口と開閉弁９０との間に接続される開閉弁９２と、第２吸着塔２ｂ′の入口と開閉弁９１との間に接続される開閉弁９３とを有する。開閉弁９２に、流量調整器９４を介して再生用ガス供給源６２ａ′が接続される。開閉弁９３は大気圧領域に接続される。これにより、開閉弁９０、９１を開き、開閉弁９２、９３を閉じることで、第１吸着塔２ａ′の出口と第２吸着塔２ｂ′の入口を接続する状態に切り替えられ、開閉弁９０、９１を閉じ、開閉弁９２、９３を開くことで、第１吸着塔２ａ′の出口を再生用ガス供給源６２ａ′に接続し、第２吸着塔の入口２ｂ′を大気圧領域に接続する状態に切り替えられ、開閉弁９０、９１、９２、９３を閉じることで、第１吸着塔２ａ′の出口と第２吸着塔２ｂ′の入口を閉鎖する状態に切り替えられる。
他の構成は第１実施形態と同様とされる。
【００５３】
第２実施形態の一時保存工程においては、第１吸着塔２ａの出口と第２吸着塔２ｂの入口を閉鎖する。これにより、第２吸着塔２ｂ、２ｂ′内と第３吸着塔２ｃ、２ｃ′内に残留する低純度プロパン１００′は、第１実施形態と同様に圧縮機６５により吸引して一時保存容器５４内に保存する。一方、第１吸着塔２ａ、２ａ′内に残留する低純度プロパン１００′は、第１吸着塔２ａ、２ａ′の入口２ｄ、２ｄ′を大気圧領域に接続することで廃棄する。これは、第１吸着塔２ａ、２ａ′内に残存する低純度プロパン１００′の純度が、第２、第３吸着塔２ｂ、２ｂ′、２ｃ、２ｃ′内に残存する低純度プロパン１００′よりも低いことによる。
【００５４】
また、第２実施形態の再生工程においては、第１吸着塔２ａ、２ａ′の出口を再生用ガス供給源６２ａ、６２ａ′に接続し、第２吸着塔２ｂ、２ｂ′の入口を大気圧領域に接続する。これにより、供給源６２、６２′からの再生用ガスは第２、第３吸着塔２ｂ、２ｂ′、２ｃ、２ｃ′に供給され、再生用ガス供給源６２ａ、６２ａ′からの再生用ガスは第１吸着塔２ａ、２ａ′に供給される。
【００５５】
第２実施形態の初期吸着工程および吸着工程は、第１吸着塔２ａ、２ａ′の出口と第２吸着塔２ｂ、２ｂ′の入口が接続されることで、第１実施形態と同様に行われる。
【００５６】
上記各実施形態によれば、低純度プロパンに含まれる不純物の中で、イソブタン、ノルマルブタンに比べて活性炭に吸着しにくい水、二酸化炭素、エタン及びプロピレンを、分子篩ゼオライトαと分子篩活性炭βによってプロパンから分離させることができる。また、イソブタン及びノルマルブタンを、活性炭γによってプロパンから分離させることができる。さらに、分縮器３における分縮により酸素および窒素をプロパンから分離することができる。これにより、低純度プロパンを不純物の分離により高純度化できる。その分子篩ゼオライトαおよび分子篩活性炭βは４Ａ型とされているので、汎用されているものを用いることができる。また、大気圧を超える圧力下で不純物を吸着することで吸着効率を向上でき、さらに、吸着剤α、β、γは吸着能力が低下した場合に再生することができる。
【実施例１】
【００５７】
第１実施形態の精製システム１を用い、以下の条件下で低純度プロパンを精製した。
第１吸着塔２ａは直径４２．６ｍｍφ、高さ１５００ｍｍの円管状とし、分子篩ゼオライトαを充填した。分子篩ゼオライトαとして直径３．０ｍｍの粒状で４Ａ型のもの（東ソー製、ＭＳ−４Ａ）を用いた。第２吸着塔２ｂは直径９５．６ｍｍ、高さ１９３０ｍｍの円管状とし、分子篩活性炭βを充填した。分子篩活性炭βとして直径２．３ｍｍの粒状で４Ａ型のもの（日本エンバイロケミカルズ製、ＣＭＳ−４Ａ−Ｂ）を用いた。第３吸着塔２ｃ′は直径２８．４ｍｍ、高さ１８００ｍｍの円管状とし、活性炭γを充填した。活性炭γとして粒度が１０〜２０メッシュのヤシ殻破砕炭（クラレケミカル製、クラレコールＧＧ）を用いた。
初期工程として、窒素２ｖｏｌｐｐｍ、酸素０．１ｖｏｌｐｐｍ未満、二酸化炭素０．２ｖｏｌｐｐｍ、水２ｖｏｌｐｐｍ、エタン４５９５ｖｏｌｐｐｍ、プロピレン２．５ｖｏｌｐｐｍ、イソブタン４８４ｖｏｌｐｐｍ、ノルマルブタン１５ｖｏｌｐｐｍを含有する低純度プロパンを、供給源５から吸着器２に導入した。これにより、初期工程前に大気圧とされた吸着器２内に充填されていた再生用ガスであるヘリウムを低純度プロパンと置換し、ガスクロマトグラフ熱伝導度型検出器（ＧＣ−ＴＣＤ）により測定したヘリウム濃度を１ｖｏｌ％以下とした。また、圧力調整弁１５により吸着塔２ａ、２ｂ、２ｃ内の吸着圧力をゲージ圧で０．５０ＭＰａに設定した。吸着圧力までの蓄圧に要した時間は２５２分であった。
次に、窒素２ｖｏｌｐｐｍ、酸素０．１ｖｏｌｐｐｍ未満、二酸化炭素０．２ｖｏｌｐｐｍ、水２ｖｏｌｐｐｍ、エタン４５９５ｖｏｌｐｐｍ、プロピレン２．５ｖｏｌｐｐｍ、イソブタン４８４ｖｏｌｐｐｍ、ノルマルブタン１５ｖｏｌｐｐｍを含有する気相の低純度プロパンを吸着塔２ａ、２ｂ、２ｃおよび分縮器３に導入し、高純度プロパンを回収容器６に回収した。この際、圧力調整弁２３の設定圧をゲージ圧で０．５３ＭＰａ、流量調整器２１の設定流量を標準状態で５Ｌ／ｍｉｎ、分縮器３のプロパン凝縮領域における圧力を０．１ＭＰａＧ、流量調整器１２の設定流量を０．１５Ｌ／ｍｉｎ、各吸着塔２ａ、２ｂ、２ｃ内の温度を室温、恒温流体循環装置３ｂにより循環される恒温流体の温度を−３０℃、精製時間を１９５分とした。この場合の高純度プロパンの取得量は２２４１ｇ、収率は５３．２ｗｔ％であった。
プロパン純度と、エタン、プロピレン、イソブタン、ノルマルブタンの濃度は、ガスクロマトグラフ水素炎イオン化型検出器（ＧＣ−ＦＩＤ）、酸素、窒素、二酸化炭素はガスクロマトグラフパルス放電光イオン化検出器（ＧＣ−ＰＤＤ）、水については静電容量式露点計により測定した。
各不純物濃度の測定値が１ｖｏｌｐｐｍに達した時点を、各不純物についての吸着剤α、β、γそれぞれの破過時点であるとした場合、精製開始から１９０分後にイソブタンが破過した。
以下の表１に、精製開始から１９０分後の各吸着塔２ａ、２ｂ、２ｃの出口と回収容器６での不純物濃度を示す。
【００５８】
実施例１によれば、精製時間を１９０分とすれば、窒素０．１ｖｏｌｐｐｍ未満、酸素０．１ｖｏｌｐｐｍ未満、二酸化炭素０．１ｖｏｌｐｐｍ未満、水０．３ｖｏｌｐｐｍ未満、エタン０．１ｖｏｌｐｐｍ、プロピレン０．１ｖｏｌｐｐｍ未満、イソブタン０．１ｖｏｌｐｐｍ、ノルマルブタン０．１ｖｏｌｐｐｍ未満を含有する純度９９．９９９ｖｏｌ％以上の高純度プロパンを精製できることを確認できた。
【００５９】
【表１】
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【００６０】
本発明は上記実施形態や実施例に限定されない。例えば、本発明により精製される低純度プロパンは、不純物濃度にばらつきがあることから、エタン及びプロピレンについては両者の中の少なくとも一方を不純物として含有していればよく、イソブタン及びノルマルブタンについては両者の中の少なくとも一方を不純物として含有していればよく、また、窒素、酸素、水、二酸化炭素、エタン、プロピレン、イソブタン、及びノルマルブタン以外の不純物を含有していてもよい。
【００６１】
上記実施形態では、プロパン流路１３において上流側から第１吸着塔２ａ、２ａ′、第２吸着塔２ｂ、２ｂ′、第３吸着塔２ｃ、２ｃ′、分縮器３の順序で配置したが、配置順序は限定されず任意に変更できる。すなわち、分子篩ゼオライトαによる吸着と、分子篩活性炭βによる吸着と、活性炭γによる吸着と、分縮器３による分縮の順序は限定されない。例えば、分子篩ゼオライトαによる吸着の後に分縮器３による分縮を行い、次に活性炭γによる吸着を行い、しかる後に分子篩活性炭βによる吸着を行ってもよい。
【００６２】
上記実施形態では分子篩ゼオライトα、分子篩活性炭β、及び活性炭γを、互いに異なる吸着塔に充填したが、単一の吸着塔に充填してもよい。この場合、単一の吸着塔内で分子篩ゼオライトα、分子篩活性炭β、及び活性炭γを、混合することなく層状に積み重ねればよい。
【００６３】
上記実施形態のプロパン流路１３は２つの分岐流路１３ａ、１３ｂを有するが、分岐流路の数は限定されず、３つ以上の分岐流路それぞれにおいて、第１の吸着部、第２の吸着部、および第３の吸着部を直列に接続してもよい。
【００６４】
プロパン流路が分岐流路を有することは必須ではなく、分岐流路を有さないプロパン流路において、第１の吸着部、第２の吸着部、第３の吸着部、および分縮器を直列に接続してもよい。
【００６５】
上記実施形態では吸着工程の後に、吸着器２に残存する低純度プロパン１００′を圧縮機６５と一時保存容器５４を用いて回収する一時保存工程を行ったが、一時保存工程や、そのための圧縮機６５や一時保存容器５４は必須ではない。一時保存工程に代えて、吸着工程の後に吸着器２を大気圧領域に接続することで、吸着器２に残存する低純度プロパン１００′を大気圧領域に廃棄してもよい。この場合、初期吸着工程においては、供給源５の低純度プロパン１００′により吸着器２内から再生用ガスを追い出せばよい。
【符号の説明】
【００６６】
１、１ａ…精製システム、２…吸着器、２ａ、２ａ′…第１吸着塔（第１の吸着部）、２ｂ、２ｂ′…第２吸着塔（第２の吸着部）、２ｃ、２ｃ′…第３吸着塔（第３の吸着部）、３…分縮器、３ｂ…恒温流体循環装置（冷却手段）、５…低純度プロパン供給源、６…高純度プロパン回収容器、１０…排気流路、１３…プロパン流路、１３ａ…第１分岐流路、１３ｂ…第２分岐流路、１５、２３…圧力調整弁（圧力調整手段）、４４ａ、４４ｂ、４４ｃ、４４ａ′、４４ｂ′、４４ｃ′…ヒーター（温度調整手段）、５４…一時保存容器、５５…第１接続切替機構、６２、６２′、６２ａ、６２ａ′…再生用ガス供給源、６５…圧縮機、６８…第２接続切替機構
【図１】
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【図２】
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