(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
フランジ部が形成された容器本体、及び、前記フランジ部に接合される蓋部材を有する密封容器の密封検査方法において、
前記容器本体の胴部を加圧することなく、前記蓋部材を囲うチャンバに加圧気体を供給し、前記チャンバの加圧気体により前記容器本体の上部をシールして該チャンバ内を加圧状態に保持し、加圧された前記チャンバ内の圧力を検出し、所定の時間が経過した後の圧力の降下に基づいて前記密封容器の漏洩の有無を判定することを特徴とする密封容器の密封検査方法。
【請求項２】
フランジ部が形成された容器本体、及び、前記フランジ部に接合される蓋部材を有する密封容器の密封検査装置において、
前記容器本体の胴部が挿入される開口部を有し、前記密封容器を支持する支持部材と、
前記蓋部材の上方にチャンバを形成する形状を有し、前記支持部材を覆う密閉部材と、
前記チャンバに加圧気体を供給し、前記チャンバの加圧気体により前記容器本体の上部と前記支持部材をシールして、該チャンバ内を加圧した状態に保持する加圧手段と、
加圧された前記チャンバ内の圧力を検出し、所定の時間が経過した後の圧力の降下に基づいて、前記密封容器の漏洩の有無を判定する漏洩判定手段とを備え、
前記支持部材が前記容器本体の上部と接触する密封容器用シール部材を有し、前記支持部材と前記密閉部材とが、密閉部材用シール部材を介してシールされることを特徴とする密封容器の密封検査装置。
【請求項３】
前記支持部材が、前記容器本体を保護する筒状部を有することを特徴とする請求項２に記載の密封容器の密封検査装置。
【請求項４】
前記容器本体の上部が、当該容器本体のフランジ部、胴部の上部、或いは該胴部の上部に成形された段差であることを特徴とする請求項２又は３に記載の密封容器の密封検査装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、密封容器の密封検査方法、及び、その検査装置に関し、特に、飲料や食品等を容器本体に充填し、容器本体のフランジ部に蓋部材を接合した密封容器の密封検査方法、及び、その検査装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
飲料や食品等の充填された密封容器は、密封状態が損なわれると、内容物が漏洩するとともに、内容物が変質したり腐敗したりする場合がある。したがって、密封性に不具合のある密封容器は、不良品として検査により確実に排除する必要がある。このため、様々な密封検査方法などが開発されてきた。
【０００３】
たとえば、特許文献１には、チャンバ内にパッケージを入れてチャンバ内の空気を設定圧まで急速に吸引した後、チャンバ内の空気の脈動がなくなり安定するまでに要する安定時間の経過後の時点からチャンバ内の真空圧に変動を来たした場合、リークのその測定時間に対する測定値がその判定基準値の限界内にあるか否かを対比することによって、パッケージのリークを検出しその良否を判定し且つ表示させるようにしたパッケージのリーク測定方法の技術が開示されている。
【０００４】
また、特許文献２には、被検体の外部を加圧あるいは減圧することにより被検体内部との間に圧力差を生ぜしめ、密封不良にもとづく被検体外部の圧力変化を検出することにより密封容器の漏洩を検査する密封容器の漏洩検査方法の技術が開示されている。
この技術は、シリンダ内でピストンを一定量移動させることにより被検体外部の加圧あるいは減圧を行ない、この状態を一定時間保持した後にピストンを元の位置に戻し、ピストンが元の位置に戻ったときの被検体外部の圧力を測定して漏洩を判別する。
【０００５】
また、特許文献３には、容器及び蓋の双方が変形し易い材料で形成され、容器に商品を充填し、容器の開口部を蓋によって密封した構造の被検査容器の洩れの有無を検出する洩れ検査装置の技術が開示されている。
この技術は、被検査容器の容器部と蓋との間のシール部分に、容器部の外周面及び蓋の外面に与えられる圧力より高い圧力を与える圧力印加カプセルと、この圧力印加カプセルによって上記シール部分に圧力を与えた状態で上記被検査容器の蓋または容器部が膨張変形することを検出するセンサと、を設けてある。
【０００６】
ところで、近年、コーヒー専門店のコーヒー飲料などが、コンビニエンスストアなどで販売されている。これらのコーヒー飲料は、通常、樹脂製のカップ（上部にフランジ部の形成されたカップ）に充填されており、フランジ部には、シート状の蓋部材が、接着や溶着などによって接合されている。このような密封容器（適宜、密封カップと略称する。）は、コーヒー缶やペットボトルなどと比べると、容器本体の機械的強度が低いといった特徴を有している。また、上記密封容器において、漏洩を生じる場合、蓋部材のピンホールや、容器本体のフランジ部と蓋部材との接合不良などが原因となっている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開平１−２５３６２８号公報
【特許文献２】特公平７−１１３５９２号公報
【特許文献３】特開平７−２８６９３３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかしながら、上記特許文献１の技術は、微少な漏洩（たとえば、蓋部材のピンホールの直径が小径である場合）を検出できない、あるいは、検出しようとすると、検査時間を長くする必要があった。特に、密封容器が上記の密封カップである場合には、減圧し過ぎると、密封カップ自体が変形してしまうため、微少な漏洩を検出できない、あるいは、検出しようとすると、検査時間を長くする必要があるといった傾向が顕著であった。
すなわち、特許文献１の技術は、検査精度を向上させたり、検査時間を短縮するといった要望に応えることができなかった。
【０００９】
また、上記特許文献２の技術は、鍔部にＯリングを当接させシールする構成としてあるが、たとえば、密封容器が密封カップである場合には、適用することができない技術であった。
【００１０】
さらに、上記特許文献３の技術は、二つ又は三つのシール部材を用いて、蓋と容器部のシール部の漏れを検出する技術ではあるものの、たとえば、蓋のピンホールを検出できない点において、密封容器が密封カップである場合には、適用することができない技術であった。
【００１１】
本発明は、以上のような要望に応えるために提案されたものであり、検査精度を向上させ、検査時間を短縮することのできる密封容器の密封検査方法、及び、その検査装置の提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
上記目的を達成するため、本発明の密封容器の密封検査方法は、フランジ部が形成された容器本体、及び、前記フランジ部に接合される蓋部材を有する密封容器の密封検査方法において、少なくとも前記蓋部材を囲うチャンバに加圧気体を供給して該チャンバ内を加圧状態に保持し、加圧された前記チャンバ内の圧力を検出し、所定の時間が経過した後の圧力の降下に基づいて前記密封容器の漏洩の有無を判定する方法としてある。
【００１３】
また、本発明の密封容器の密封検査方法は、フランジ部が形成された容器本体、及び、前記フランジ部に接合される蓋部材を有する密封容器の密封検査方法において、前記容器本体の胴部と底部を囲う下チャンバを第一圧力まで減圧して該下チャンバ内を減圧状態に保持し、少なくとも前記蓋部材を囲う上チャンバを、前記第一圧力より高い第二圧力まで減圧して該上チャンバ内を減圧状態に保持し、減圧された前記上チャンバ内の圧力を検出し、所定の時間が経過した後の圧力上昇に基づいて、前記密封容器の漏洩の有無を判定する方法としてある。
【００１４】
また、本発明の密封容器の密封検査装置は、フランジ部が形成された容器本体、及び、前記フランジ部に接合される蓋部材を有する密封容器の密封検査装置において、前記容器本体の胴部が挿入される開口部を有し、前記密封容器を支持する支持部材と、前記蓋部材の上方にチャンバを形成する形状を有し、前記支持部材を覆う密閉部材と、前記チャンバに加圧気体を供給し、該チャンバ内を加圧した状態に保持する加圧手段と、加圧された前記チャンバ内の圧力を検出し、所定の時間が経過した後の圧力の降下に基づいて、前記密封容器の漏洩の有無を判定する漏洩判定手段とを備え、前記支持部材が前記容器本体の上部と接触する密封容器用シール部材を有し、前記支持部材と前記密閉部材とが、密閉部材用シール部材を介してシールされる構成としてある。
【００１５】
さらに、本発明の密封容器の密封検査装置は、フランジ部の形成された容器本体、及び、前記フランジ部に接合される蓋部材を有する密封容器の密封検査装置において、前記容器本体の底部と胴部を囲う有底筒状部を有し、前記密封容器を支持する支持容器と、前記蓋部材の上方に上チャンバを形成する形状を有し、前記支持容器を覆う密閉部材と、前記底部と胴部を囲う下チャンバを第一圧力まで減圧し、該下チャンバ内を減圧した状態に保持する第一減圧手段と、前記上チャンバを、前記第一圧力より高い第二圧力まで減圧し、該上チャンバ内を減圧した状態に保持する第二減圧手段と、減圧された前記上チャンバ内の圧力を検出し、所定の時間が経過した後の圧力上昇に基づいて、前記密封容器の漏洩の有無を判定する漏洩判定手段とを備え、前記支持容器が、前記有底筒状部の上部の周縁に、前記容器本体の上部と接触する密封容器用シール部材を有し、前記支持容器と前記密閉部材とが、密閉部材用シール部材を介してシールされる構成としてある。
【００１６】
なお、本発明は、上述したように、加圧方式或いは減圧方式の密封検査方法及び密封検査装置である。そして、これらの発明は、密封容器の胴部の高さ方向の中央付近と比較して機械的強度に優れた前記容器本体の上部であるフランジ部及び胴部の上部の少なくとも一つを、漏洩判定に用いられるチャンバ内の圧力（加圧や減圧）を利用して、密封容器用シール部材にてシールするといった、特別な技術的特徴を有していることにより、単一の一般的発明概念を形成するように関連している技術的関係を有している。
【発明の効果】
【００１７】
本発明の密封容器の密封検査方法、及び、その検査装置によれば、検査精度を向上させ、検査時間を短縮することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１８】
【図１】図１は、本発明の第一実施形態にかかる密封容器の密封検査装置の要部の概略断面図を示している。
【図２】図２は、本発明の第一実施形態の第一変更例にかかる密封容器の密封検査装置の要部の概略拡大断面図を示している。
【図３】図３は、本発明の第一実施形態の第二変更例にかかる密封容器の密封検査装置の要部の概略拡大断面図を示している。
【図４】図４は、本発明の第一応用例にかかる密封容器の密封検査装置の要部の概略拡大断面図を示している。
【図５】図５は、本発明の第二応用例にかかる密封容器の密封検査装置の要部の概略拡大断面図を示している。
【図６】図６は、本発明の第二実施形態にかかる密封容器の密封検査装置の要部の概略断面図を示している。
【図７】図７は、本発明の第三応用例にかかる密封容器の密封検査装置の要部の概略断面図を示している。
【発明を実施するための形態】
【００１９】
［密封容器の密封検査方法及びその検査装置の第一実施形態］
図１は、本発明の第一実施形態にかかる密封容器の密封検査装置の要部の概略断面図を示している。
図１において、本実施形態の密封容器の密封検査装置１（適宜、密封検査装置１と略称する。）は、支持部材２、密閉部材３、加圧手段４、及び、漏洩判定手段６などを備えた構成としてあり、密封容器１０を加圧方式により密封検査する。
【００２０】
（密封容器）
本実施形態の密封容器１０は、上述した密封カップとしてあり、ほぼ同一平面上にフランジ部１１１が形成された樹脂製の容器本体１１、及び、フランジ部１１１に接合されるシート状の蓋部材１２を有する構成としてある。また、容器本体１１は、フランジ部１１１、胴部１１２及び底部１１３を有している。なお、フランジ部１１１の半径方向の長さは、密封する為に必要な接着力や溶着力の確保と無駄な材料の使用量削減の目的から、通常、約２ｍｍ〜１０ｍｍである。
この密封容器１０は、コーヒー飲料などの内容物１３が充填されており、容器本体１１の上部に、気体からなるヘッドスペース１４を有している。
【００２１】
また、容器本体１１は樹脂製としてあるので、通常、胴部１１２の高さ方向の中央付近は、容易に手で握りつぶすことができる程度の機械的強度を有している。ただし、フランジ部１１１と胴部１１２の上部１１２１とは、断面形状がほぼ直角に折れ曲がった形状となり、互いにリブのように機能する。これにより、容器本体１１の上部のフランジ部１１１と胴部１１２の上部１１２１は、胴部１１２の高さ方向の中央付近より機械的強度が向上している。
ここで、容器本体１１の上部は、フランジ部１１１と胴部１１２の上部１１２１である。また、胴部１１２の上部１１２１とは、胴部１１２の上端から下方に距離Ｌ（ここで、距離Ｌは、フランジ部１１１の半径方向の長さである。）の位置までの部分である（図１参照）。
なお、密封検査装置１が対応できる密封容器１０は、コーヒー飲料用の密封カップに限定されるものではなく、たとえば、プリンやゼリーなどを充填する密封容器でもよい。また、密封検査装置１が対応できる密封容器１０は、水平断面が円形に限定されるものではなく、角形やオーバル形等といった様々な形状であってもよい。
【００２２】
（支持部材）
支持部材２は、ほぼ平板状の金属板であり、中央に容器本体１１の胴部１１２が挿入される円形の開口部２０を有している。また、支持部材２は、開口部２０の周縁に（すなわち、開口部２０の周縁であって、支持部材２の上面に）、フランジ部１１１と接触する密封容器用シール部材２１が設けられており、フランジ部１１１が密封容器用シール部材２１を押圧する状態で、フランジ部１１１を介して密封容器１０を支持する。また、密封容器用シール部材２１は、Ｏリングとしてあり、Ｏリング用の溝に収納されている。
さらに、支持部材２は、上記のＯリング用の溝の外側に、もう一つのＯリング用の溝が形成されており、後述する密閉部材用シール部材２２としてのＯリングが収納されている。
【００２３】
ここで、支持部材２は、平板状に限定されるものではなく、容器本体１１を保護する筒状のカバー部２３（二点鎖線で示してある。）を有してもよい。このようにすると、容器本体１１を外部からの接触等から効果的に保護することができる。
なお、密封容器用シール部材２１や密閉部材用シール部材２２としてＯリングを使用しているが、これに限定されるものではなく、良品を検査する際にチャンバ３２が検査可能な圧力状態を維持できるものであればよく、たとえば、パッキンなどを使用してもよい。また、溝に収納されることに限定されるものではなく、支持部材２に固定されていればよい。
【００２４】
また、密封容器用シール部材２１と密閉部材用シール部材２２がそれぞれ独立しているものに限定されるものではなく、たとえば、図２に示すように、密封容器用シール部材２１と密閉部材用シール部材２２を一体化した共用シール部材２１０を用いてもよい。この共用シール部材２１０は、フランジ部１１１及び密閉部材３と接触する。また、図示してないが、共用シール部材２１０が、上部１１２１、フランジ部１１１及び密閉部材３と接触する構成としてもよい。
さらに、密封容器用シール部材２１は容器本体１１の上部のフランジ部１１１の下面と接触する構成としてあるが、これに限定されるものではなく、たとえば、図３に示すように、密封容器用シール部材２１がフランジ部１１１の外周方向の端部と接触する構成としてもよい。
また、支持部材２に密閉部材用シール部材２２を取り付ける構成としてあるが、これに限定されるものではなく、たとえば、密閉部材３に密閉部材用シール部材２２を取り付ける構成としてもよい。
【００２５】
（密閉部材）
密閉部材３は、支持部材２の外形に対応する形状の金属板としてあり、蓋部材１２の上方にチャンバ３２を形成する形状（本実施形態では、凹部３１）を有している。また、密閉部材３は、密閉部材用シール部材２２と対応する外周縁部の下面が平坦であり、密閉部材用シール部材２２を介して、支持部材２を覆う構成としてある。
なお、本実施形態では、支持部材２をほぼ平板状とし、密閉部材３に凹部３１を形成してあるが、この構造に限定されるものではない。たとえば、図示してないが、密封容器用シール部材２１と密閉部材用シール部材２２との間に、密封容器用シール部材２１を下方に位置させる段付き部を形成し、密閉部材３をほぼ平板状としてもよい。
【００２６】
また、図示してないが、支持部材２及び／又は密閉部材３には、密封容器１０をセットしたり取り外すために、支持部材２及び／又は密閉部材３を移動（昇降や回動）させる移動手段などが取り付けられている。すなわち、密封検査装置１は、支持部材２と密閉部材３とが離れた状態で、密封容器１０が支持部材２に支持され、次に、密閉部材３が、密閉部材用シール部材２２を介して支持部材２を覆い、続いて、後述する密封検査後に、支持部材２と密閉部材３とが離れ、密封容器１０が支持部材２から取り外される。
さらに、製造ライン（図示せず）に組み込まれる密封検査装置１は、通常、複数の支持部材２及び密閉部材３がターレット（図示せず）に配設されている。
【００２７】
（加圧手段）
加圧手段４は、チャンバ３２に加圧気体を供給し、チャンバ３２の内部を加圧した状態に保持する手段である。本実施形態の加圧手段４は、コンプレッサー等による加圧されたエアの供給手段及び開閉弁５などを有しており、開閉弁５を介して、コンプレッサー等による加圧されたエアをチャンバ３２に供給する。
なお、加圧手段４は、上記の構成に限定されるものではなく、たとえば、図示してないが、上述した特許文献２に記載されているシリンダ方式の加圧手段でもよい。
【００２８】
（漏洩判定手段）
漏洩判定手段６は、圧力センサ、及び、プログラマブルロジックコントローラなどの情報処理装置等を有しており、加圧されたチャンバ３２の内部の圧力を検出し、所定の時間が経過した後の圧力が降下する変化に応じて、密封容器１０の漏洩の有無を判定する。
すなわち、密封検査装置１は、チャンバ３２に加圧気体が供給され、一定圧に達したところで開閉弁５を閉じてチャンバ３２を密閉し、チャンバ３２の内部の圧力が安定したときの圧力を基準圧力とし、所定の時間が経過した後の圧力を測定し、基準圧力との圧力差（圧力降下）により、漏洩の有無を判定する。
【００２９】
次に、上記構成の密封検査装置１の動作及び本実施形態の密封容器の密封検査方法（適宜、密封検査方法と略称する。）について説明する。
本実施形態の密封検査方法は、密封検査装置１を用いて、密封容器１０の密封検査を行う方法としてある。
密封検査装置１は、まず、たとえば、密閉部材３が上昇しており、密封容器１０が支持部材２にセットされ、次に、密閉部材３が降下する。これにより、密封検査装置１は、密封容器１０のフランジ部１１１が密封容器用シール部材２１と接触し、密閉部材３が密閉部材用シール部材２２を介して支持部材２を覆う状態となる。
【００３０】
次に、密封検査装置１は、加圧手段４が、少なくとも蓋部材１２を囲うチャンバ３２に加圧気体を供給し、チャンバ３２の内部を加圧した状態に保持する。この際、支持部材２と密閉部材３は、密閉部材用シール部材２２によってシールされており、また、蓋部材１２がチャンバ３２の加圧気体により押下されると、フランジ部１１１と支持部材２は、密封容器用シール部材２１によってシールされる。
【００３１】
次に、密封検査装置１は、漏洩判定手段６が、加圧されたチャンバ３２の内部の圧力を検出し、所定の時間が経過した後の圧力が降下する変化に応じて、密封容器１０の漏洩（すなわち、蓋部材１２のピンホールや、容器本体１１のフランジ部１１１と蓋部材１２との接合不良など）の有無を判定する。
すなわち、密封検査装置１は、機械的強度に優れたフランジ部１１１を支持し、蓋部材１２の上方にチャンバ３２を形成し、チャンバ３２の内部を加圧した状態に保持して、漏洩の有無を判定する。
【００３２】
ここで、密封容器１０の全体を加圧して漏洩を検査する場合、印加する圧力は、たとえば、通常２０ｋＰａ程度であり、これ以上高い圧力を印加すると、容器本体１１が変形してしまい、検査精度が低下する。
これに対し、密封検査装置１は、機械的強度に優れたフランジ部１１１を支持するので、フランジ部１１１や蓋部材１２に高い圧力（たとえば、４０ｋＰａ）を印加することができ、検査精度を向上させることができる。たとえば、従来技術（密封容器を加圧容器や減圧容器に入れて、圧力変化を検出する技術）では検出できなかった微小なピンホールを検出することができる。
さらに、密封容器１０の全体を加圧する場合と比べると、チャンバ３２の容積を小さくできるため、検査精度を向上させることができ、また、検査時間を短縮することができる。
【００３３】
また、密封検査装置１は、強度が弱い容器本体１１を有する密封容器にも適用できる。すなわち、密封検査装置１は、ほぼ同一面にあるフランジ部１１１を有すれば、容器本体１１の胴部１１２の機械的強度を問わず幅広い種類の密封容器に適用できる点で付加価値を向上させることができる。
さらに、密封検査装置１は、チャンバ３２の加圧気体により、フランジ部１１１をシールする構成としてあるので、装置としての構造を単純化することができ、設備費のコストダウンを図ることができる。
【００３４】
また、本実施形態の密封容器１０は、ヘッドスペース１４を有する構成としてあるが、密封検査装置１は、密封容器１０がヘッドスペース１４を全く有していない場合であっても、蓋部材１２のピンホールや、容器本体１１のフランジ部１１１と蓋部材１２との接合不良などの有無を判定することができる。すなわち、ピンホールなどがあると、容器本体１１が変形することにより、チャンバ３２の加圧気体が密封容器１０の内部に侵入し、チャンバ３２の圧力降下が発生する。密封検査装置１は、この圧力降下を検出し、密封容器１０がヘッドスペース１４を全く有していない場合であっても、漏洩の有無を判定することができる。
【００３５】
また、密封検査装置１は、加圧方式としてあるので、減圧方式のような容器本体１１に充填密封された内容物が漏洩経路に浸入するといった不具合を回避することができ、また、減圧方式のような蓋部材１２の接合部が後退するといった不具合を回避することができる。
さらに、レトルト工程を経た直後に検査するといった場合等において、密封容器１０に水滴が付着いていることもある。かかる場合であっても、減圧方式のように密封容器１０に付着した水滴の気化により、正確な圧力を得ることができず、検査精度が低下するといった不具合を回避することができる。
【００３６】
次に、密封検査装置１は、大気開放弁（図示せず）が開き、チャンバ３２の加圧気体を開放した後、密閉部材３が上昇し、密封容器１０が支持部材２から取り外される。
なお、良品と判定された密封容器１０は、後工程に搬送され、また、不良品と判定された密封容器１０は、回収手段（図示せず）により、工程外に回収される。
【００３７】
以上説明したように、本実施形態の密封検査方法及び密封検査装置１によれば、機械的強度に優れたフランジ部１１１を、加圧気体による圧力を利用して、密封容器用シール部材２１にてシールすることによって、密封容器１０の胴部１１２を加圧することなく、チャンバ３２の内部を加圧することができる。
したがって、密封容器１０の胴部１１２の変形の影響を受けないので、精度よく漏洩を判定できる。
また、高い圧力で密封検査が可能となるので、検査精度の向上、及び、検査時間の短縮を図ることができる。
【００３８】
＜密封容器の密封検査方法及びその検査装置の第一応用例＞
図４は、本発明の第一応用例にかかる密封容器の密封検査装置の要部の概略拡大断面図を示している。
図４において、本応用例の密封検査装置（番号を付与せず。）は、上述した密封検査装置１と比べると、支持部材２が、開口部２０の周縁に、容器本体の上部である胴部１１２の上部１１２１と接触する密封容器用シール部材２１を有している点などが相違する。なお、本応用例の他の構成は、密封検査装置１とほぼ同様としてある。
したがって、図４において、図１と同様の構成部分については同一の符号を付して、その詳細な説明を省略する。
【００３９】
（支持部材）
本応用例の支持部材２は、開口部２０の周縁に（すなわち、開口部２０の周縁であって、支持部材２の内側の側面に）、容器本体１１の上部である胴部１１２の上部１１２１と接触する密封容器用シール部材２１が設けられている。加圧手段４がチャンバ３２に加圧気体を供給すると、上部１１２１は、密封容器用シール部材２１を外側方向に押圧するように、密封容器用シール部材２１と接触し、上部１１２１と支持部材２は、密封容器用シール部材２１によってシールされる。
ここで、上述したように、胴部１１２の上部１１２１は、胴部１１２の高さ方向の中央付近より機械的強度が向上しているので、上部１１２１と支持部材２は、密封容器用シール部材２１によって好適にシールされる。
【００４０】
なお、図４において、シールの状態を理解しやすいように、フランジ部１１１を支持部材２の上面から離して図示してあるが、加圧手段４がチャンバ３２に加圧気体を供給すると、通常、フランジ部１１１が支持部材２の上面と当接し、支持部材２は、フランジ部１１１を介して密封容器１０を支持する。
また、その他の構成や動作などは、上述した第一実施形態の密封容器の密封検査方法及び密封検査装置１とほぼ同様としてある。
【００４１】
このように、本応用例の密封検査方法及び密封検査装置によれば、機械的強度に優れた胴部１１２の上部１１２１を、加圧気体による圧力を利用して、密封容器用シール部材２１にてシールすることによって、密封容器１０の胴部１１２（すなわち、上部１１２１より下方の部分）を加圧することなく、チャンバ３２の内部を加圧することができる。
したがって、密封容器１０の胴部１１２（すなわち、上部１１２１より下方の部分）の変形の影響を受けないので、精度よく漏洩を判定できる。
また、高い圧力で密封検査が可能となるので、検査精度の向上、及び、検査時間の短縮を図ることができる。
【００４２】
＜密封容器の密封検査方法及びその検査装置の第二応用例＞
図５は、本発明の第二応用例にかかる密封容器の密封検査装置の要部の概略拡大断面図を示している。
図５において、本応用例の密封検査装置（番号を付与せず。）は、上述した第一応用例の密封検査装置と比べると、密封容器用シール部材２１が、容器本体１１の上部である胴部１１２の上部１１２１に成形された段差１１２２と接触する点などが相違する。なお、本応用例の他の構成は、第一応用例の密封検査装置とほぼ同様としてある。
したがって、図５において、図４と同様の構成部分については同一の符号を付して、その詳細な説明を省略する。
【００４３】
まず、本応用例の密封容器（番号を付与せず。）は、上述した密封容器１０と比べると、胴部１１２の上部１１２１に段差１１２２（この段差は、スタックとも呼ばれる。）が成形されている点が相違する。また、この密封容器は、段差１１２２が成形されることにより、段差１１２２及び段差１１２２の近傍が、胴部１１２の高さ方向の中央付近より機械的強度が向上している。
なお、他の構成は、密封容器１０とほぼ同様としてある。
【００４４】
（支持部材）
本応用例の支持部材２は、開口部２０の周縁に（すなわち、開口部２０の周縁であって、支持部材２の内側の側面に）、胴部１１２の上部１１２１に成形された段差１１２２と接触する密封容器用シール部材２１が設けられている。加圧手段４がチャンバ３２に加圧気体を供給すると、段差１１２２の外周方向の端部は、密封容器用シール部材２１を下方向、外側方向又は外側斜め下方向に押圧するように、密封容器用シール部材２１と接触し、段差１１２２と支持部材２は、密封容器用シール部材２１によってシールされる。
ここで、上述したように、段差１１２２は、胴部１１２の高さ方向の中央付近より機械的強度が向上しているので、段差１１２２と支持部材２は、密封容器用シール部材２１によって好適にシールされる。
【００４５】
なお、図５において、シールの状態を理解しやすいように、フランジ部１１１を支持部材２の上面から離して図示してあるが、加圧手段４がチャンバ３２に加圧気体を供給すると、通常、フランジ部１１１が支持部材２の上面と当接し、支持部材２は、フランジ部１１１を介して密封容器１０を支持する。
また、本応用例では、密封容器用シール部材２１が段差１１２２と接触する構成としてあるが、これに限定されるものではなく、たとえば、図示してないが、段差１１２２の近傍（すなわち、段差１１２２の上方又は下方に数ｍｍ離れた部分）と接触する構成としてもよい。
また、その他の構成や動作などは、上述した第一応用例の密封容器の密封検査方法及び密封検査装置１とほぼ同様としてある。
【００４６】
このように、本応用例の密封検査方法及び密封検査装置によれば、機械的強度に優れた容器本体１１の上部の段差１１２２を、加圧気体による圧力を利用して、密封容器用シール部材２１にてシールすることによって、密封容器１０の胴部１１２（すなわち、段差１１２２より下方の部分）を加圧することなく、チャンバ３２の内部を加圧することができる。
したがって、密封容器１０の胴部１１２（すなわち、段差１１２２より下方の部分）の変形の影響を受けないので、精度よく漏洩を判定できる。
また、高い圧力で密封検査が可能となるので、検査精度の向上、及び、検査時間の短縮を図ることができる。
なお、上記の変更例や応用例は、加圧方式の場合に限定されるものではなく、後述する減圧方式の場合にも適用することができる。
【００４７】
［密封容器の密封検査方法及びその検査装置の第二実施形態］
図６は、本発明の第二実施形態にかかる密封容器の密封検査装置の要部の概略断面図を示している。
図６において、本実施形態の密封検査装置１ａは、支持容器２ａ、密閉部材３、第一減圧手段４１、第二減圧手段４２、漏洩判定手段６、及び、胴部漏洩判定手段６１などを備えた構成としてあり、密封容器１０を減圧方式により密封検査する。
なお、図６において、図１と同様の構成部分については同一の符号を付して、その詳細な説明を省略する。
【００４８】
（支持容器）
支持容器２ａは、金属製の有底筒状部及びフランジ部（有底筒状部の上部に突設された環状の周縁部）を有し、有底筒状部に容器本体１１の胴部１１２と底部１１３が囲われている。また、支持容器２ａは、有底筒状部の上部の周縁に（すなわち、フランジ部の上面に）、容器本体１１の上部のフランジ部１１１と接触する密封容器用シール部材２１が設けられており、フランジ部１１１が密封容器用シール部材２１を押圧する状態で、フランジ部１１１を介して密封容器１０を支持する。また、密封容器用シール部材２１は、Ｏリングとしてあり、Ｏリング用の溝に収納されている。
さらに、支持容器２ａは、上記のＯリング用の溝の外側に、もう一つのＯリング用の溝が形成されており、後述する密閉部材用シール部材２２としてのＯリングが収納されている。
【００４９】
（密閉部材）
密閉部材３は、第一実施形態とほぼ同様な構造としてある。ただし、蓋部材１２の上方に形成されるチャンバは、上チャンバ３２ａと呼ばれる。
また、第一実施形態とほぼ同様に、支持容器２ａ及び／又は密閉部材３には、密封容器１０をセットしたり取り外すために、支持部材２及び／又は密閉部材３を移動（昇降や回動）させる移動手段などが取り付けられている。
【００５０】
（第一減圧手段）
第一減圧手段４１は、真空発生装置及び開閉弁５１などを有しており、開閉弁５１を介して、支持容器２ａと容器本体１１との間に形成された下チャンバ２４を第一圧力まで減圧し、下チャンバ２４の内部を減圧した状態に保持する。また、下チャンバ２４は、容器本体１１の胴部１１２と底部１１３を囲っている。
【００５１】
（第二減圧手段）
第二減圧手段４２は、真空発生装置及び開閉弁５などを有しており、開閉弁５を介して、上チャンバ３２ａを、上記の第一圧力より高い第二圧力まで減圧し、上チャンバ３２ａの内部を減圧した状態に保持する。
なお、第一減圧手段４１や第二減圧手段４２は、上記の構成に限定されるものではなく、たとえば、図示してないが、上述した特許文献２に記載されているようなシリンダ方式を利用した減圧手段でもよい。
【００５２】
（漏洩判定手段）
漏洩判定手段６は、圧力センサ、及び、プログラマブルロジックコントローラなどの情報処理装置等を有しており、減圧された上チャンバ３２ａの内部の圧力を検出し、所定の時間が経過した後の圧力の上昇する変化に応じて、密封容器１０の漏洩の有無を判定する。
すなわち、密封検査装置１ａは、上チャンバ３２ａが第二圧力まで減圧され、第二圧力に達したところで開閉弁５を閉じて上チャンバ３２ａを密閉し、上チャンバ３２ａの内部の圧力が安定したときの圧力を基準圧力とし、所定の時間が経過した後の圧力を測定し、基準圧力との圧力差（圧力上昇）により、漏洩の有無を判定する。
【００５３】
（胴部漏洩判定手段）
また、本実施形態の密封検査装置１ａは、胴部漏洩判定手段６１を備えている。
胴部漏洩判定手段６１は、圧力センサ、及び、プログラマブルロジックコントローラなどの情報処理装置等を有しており、減圧された下チャンバ２４の内部の圧力を検出し、所定の時間が経過した後の圧力の上昇する変化に応じて、密封容器１０の胴部（底部を含む）１１２の漏洩の有無を判定する。
なお、本実施形態では、胴部漏洩判定手段６１を設けているが、これに限定されるものではなく、たとえば、密封容器１０の胴部１１２の漏洩の有無を判定しない場合には、胴部漏洩判定手段６１の代わりに、圧力センサだけを設けてもよい。
【００５４】
次に、上記構成の密封検査装置１ａの動作及び本実施形態の密封容器の密封検査方法について説明する。
本実施形態の密封検査方法は、密封検査装置１ａを用いて、密封容器１０の密封検査を行う方法としてある。
密封検査装置１ａは、まず、たとえば、密閉部材３が上昇しており、密封容器１０が支持容器２ａにセットされ、次に、密閉部材３が降下する。これにより、密封検査装置１ａは、容器本体１１の上部のフランジ部１１１が密封容器用シール部材２１と接触し、密閉部材３が密閉部材用シール部材２２を介して支持部材２を覆う状態となる。
【００５５】
次に、密封検査装置１ａは、第一減圧手段４１が下チャンバ２４を第一圧力まで減圧し、下チャンバ２４の内部を減圧した状態に保持し、続いて、第二減圧手段４２が、少なくとも蓋部材１２を囲う上チャンバ３２ａを上記の第一圧力より高い第二圧力まで減圧し、上チャンバ３２ａの内部を減圧した状態に保持する。この際、支持容器２ａと密閉部材３は、密閉部材用シール部材２２によってシールされており、また、蓋部材１２が第二圧力と第一圧力との差圧により押下されるので、フランジ部１１１と支持容器２ａは、密封容器用シール部材２１によってシールされる。
【００５６】
次に、密封検査装置１ａは、漏洩判定手段６が、減圧された上チャンバ３２ａの内部の圧力を検出し、所定の時間が経過した後の圧力が上昇する変化に応じて、密封容器１０の漏洩（すなわち、蓋部材１２のピンホールや、容器本体１１のフランジ部１１１と蓋部材１２との接合不良など）の有無を判定する。
すなわち、密封検査装置１ａは、機械的強度に優れたフランジ部１１１を支持し、蓋部材１２の上方に上チャンバ３２ａを形成し、上チャンバ３２ａの内部を減圧した状態に保持して、漏洩の有無を判定する。
【００５７】
ここで、密封検査装置１ａは、密封容器用シール部材２１によって仕切られた上チャンバ３２ａと下チャンバ２４を有しており、上述したように、上チャンバ３２ａの内部の圧力を検出することにより、密封容器１０の漏洩の有無を判定する。このようにすると、密封検査装置１ａは、容器本体１１の胴部１１２の水滴付着などによる影響を受けないので、蓋部材１２のピンホール不良や、蓋部材１２とフランジ部１１１とのシールの不良だけを精度よく検知できる。
さらに、密封容器１０を一つのチャンバ（減圧容器）に収め、全体的に減圧する場合と比べると、上チャンバ３２ａの容積を小さくできるため、検査精度を向上させることができ、また、検査時間を短縮することができる。
【００５８】
また、密封検査装置１ａは、胴部漏洩判定手段６１が、減圧された下チャンバ２４の内部の圧力を検出し、所定の時間が経過した後の圧力が上昇する変化に応じて、密封容器１０の胴部漏洩（すなわち、容器本体１１の胴部（底部を含む）１１２のピンホールなど）の有無を判定する。これにより、密封検査装置１ａは、付加価値を向上させることができる。
さらに、密封検査装置１ａは、第二圧力と第一圧力との差圧により、フランジ部１１１をシールする構成としてあるので、装置としての構造を単純化することができ、設備費のコストダウンを図ることができる。
なお、本実施形態の密封容器１０は、ヘッドスペース１４を有している必要がある。
【００５９】
次に、密封検査装置１ａは、支持容器２ａ及び密閉部材３にそれぞれ設けられた大気開放弁（図示せず）が開き、減圧状態を解除した後、密閉部材３が上昇し、密封容器１０が支持部材２から取り外される。
なお、良品と判定された密封容器１０は、後工程に搬送され、また、不良品と判定された密封容器１０は、回収手段（図示せず）により、工程外に回収される。
【００６０】
以上説明したように、本実施形態の密封検査方法及び密封検査装置１ａによれば、機械的強度に優れたフランジ部１１１を、第二圧力と第一圧力との差圧を利用して、密封容器用シール部材２１にてシールすることによって、下チャンバ２４と仕切られた上チャンバ３２ａを減圧することができる。
したがって、容器本体１１の胴部１１２の水滴付着などによる影響を受けないので、精度よく漏洩を判定できる。
また、上チャンバ３２ａの容積を小さくできるため、検査精度を向上させることができ、また、検査時間を短縮することができる。
【００６１】
＜密封容器の密封検査方法及びその検査装置の第三応用例＞
図７は、本発明の第三応用例にかかる密封容器の密封検査装置の要部の概略断面図を示している。
図７において、本応用例の密封検査装置１ｂは、上述した密封検査装置１ａと比べると、第一減圧手段４１及び第二減圧手段４２の代わりに、共用化された減圧手段４０を備えた点などが相違する。なお、本応用例の他の構成は、密封検査装置１ａとほぼ同様としてある。
したがって、図７において、図６と同様の構成部分については同一の符号を付して、その詳細な説明を省略する。
【００６２】
（減圧手段）
減圧手段４０は、真空発生装置、第一開閉弁５２及び第二開閉弁５３などを有している。第一開閉弁５２と第二開閉弁５３の一方の接続口は、分岐管などを介して減圧手段４０と並列に接続されており、また、第一開閉弁５２の他方の接続口は、チューブなどを介して下チャンバ２４と連通し、第二開閉弁５３の他方の接続口は、チューブなどを介して上チャンバ３２ａと連通している。
第一開閉弁５２は、減圧手段４０により下チャンバ２４が第一圧力まで減圧されると閉じて、下チャンバ２４の内部を第一圧力まで減圧した状態に保持する。また、第二開閉弁５３は、減圧手段４０により上チャンバ３２ａが第二圧力まで減圧されると閉じて、上チャンバ３２ａの内部を第二圧力まで減圧した状態に保持する。
また、その他の構成や動作などは、上述した第二実施形態の密封容器の密封検査方法及び密封検査装置１ａとほぼ同様としてある。
【００６３】
このように、本応用例の密封容器の密封検査方法及び密封検査装置１ｂは、第二実施形態の密封検査方法及び密封検査装置１ａとほぼ同様の効果を奏するとともに、第一減圧手段４１及び第二減圧手段４２の代わりに、共用化された減圧手段４０を備えることにより、部品点数を削減でき、製造原価のコストダウンを図ることができる。
【００６４】
以上、本発明の密封容器の密封検査方法、及び、その検査装置について、好ましい実施形態などを示して説明したが、本発明に係る密封容器の密封検査方法、及び、その検査装置は、上述した実施形態などにのみ限定されるものではなく、本発明の範囲で種々の変更実施が可能であることは言うまでもない。
例えば、図示してないが、上述した実施形態の密封検査方法及び密封検査装置は、チャンバを加圧したり減圧すると、蓋部材が凹状や凸状に湾曲するので、漏洩判定手段の代わりに、蓋部材の湾曲量を検出する変位計を使用して、漏洩の有無を判定する構成としてもよい。
【符号の説明】
【００６５】
１、１ａ、１ｂ  密封検査装置
２  支持部材  
２ａ  支持容器
３  密閉部材  
４  加圧手段  
５  開閉弁  
６  漏洩判定手段
１０  密封容器
１１  容器本体  
１２  蓋部材  
１３  内容物
１４  ヘッドスペース  
２０  開口部
２１  密封容器用シール部材  
２２  密閉部材用シール部材  
２３  カバー部  
２４  下チャンバ  
３１  凹部  
３２  チャンバ  
３２ａ  上チャンバ
４０  減圧手段
４１  第一減圧手段  
４２  第二減圧手段  
５１  開閉弁
５２  第一開閉弁
５３  第二開閉弁
６１  胴部漏洩判定手段
１１１  フランジ部
１１２  胴部
１１３  底部
２１０  共用シール部材
１１２１  上部
１１２２  段差  
【図１】
0005673513.tif 000002
【図２】
0005673513.tif 000003
【図３】
0005673513.tif 000004
【図４】
0005673513.tif 000005
【図５】
0005673513.tif 000006
【図６】
0005673513.tif 000007
【図７】
0005673513.tif 000008