(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
実行される印刷処理の内容に応じて減算される度数を保持する度数保持手段と、
印刷要求を受け付けて当該印刷要求を展開することなく得られる情報に基づいて前記度数保持手段が保持する度数から減算される最大度数を算出する印刷要求管理手段と、
前記印刷要求管理手段が算出した最大度数が前記度数保持手段が保持する度数を超えるとき、前記印刷要求の画像情報をページ単位で生成する画像情報生成手段と、
前記画像情報生成手段が生成したページ単位の前記画像情報を展開することで得られる印刷内容、前記印刷要求のページ数を含む前記印刷要求を展開することなく得られる情報に基づいて当該ページ単位の画像情報の印刷処理に課される度数を算出する度数算出手段と、
前記度数算出手段が算出した度数が前記度数保持手段が保持する度数を超えないとき、前記ページ単位の画像情報の印刷処理を実行可能と判断する印刷実行判断手段とを有する画像形成装置。
【請求項２】
前記印刷要求管理手段は、前記印刷要求を展開することなく得られる情報のうち最も高い度数と前記印刷要求のページ数とから、前記度数保持手段が保持する度数から減算される最大度数を算出する請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記画像形成装置は、
前記画像情報生成手段が生成したページ単位の前記画像情報を紙面に印刷することなく展開して、前記展開することで得られる印刷内容を前記度数算出手段に送信するとともに、前記印刷実行判断手段が前記ページ単位の画像情報の印刷処理を実行可能と判断したとき、展開した前記ページ単位の画像情報を紙面に印刷する印刷機能部をさらに有する請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
コンピュータを、
実行される印刷処理の内容に応じて減算される度数を保持する度数保持手段と、
印刷要求を受け付けて当該印刷要求を展開することなく得られる情報に基づいて前記度数保持手段が保持する度数から減算される最大度数を算出する印刷要求管理手段と、
前記印刷要求管理手段が算出した最大度数が前記度数保持手段が保持する度数を超えるとき、前記印刷要求の画像情報をページ単位で生成する画像情報生成手段と、
前記画像情報生成手段が生成したページ単位の前記画像情報を展開することで得られる印刷内容、前記印刷要求のページ数を含む前記印刷要求を展開することなく得られる情報に基づいて当該ページ単位の画像情報の印刷処理に課される度数を算出する度数算出手段と、
前記度数算出手段が算出した度数が前記度数保持手段が保持する度数を超えないとき、前記ページ単位の画像情報の印刷処理を実行可能と判断する印刷実行判断手段として機能させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置及びプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
処理度数が制限されている場合に、処理度数内で実行可能な部数の印刷処理を実行する技術が提案されている。
【０００３】
これに関連する技術として、特許文献１には、金額を確定するために必要な情報が確定した時点で、金額が足りているか否かを確認する技術が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００６−２４５７６７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
本発明の目的は、印刷処理に必要な処理度数を確定してから印刷処理が実行可能か否かを判断する構成に比べて、印刷処理に要する工程の増加を抑制しつつ、精度の高い判断をもって印刷処理を実行する画像形成装置およびプログラムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
［１］実行される印刷処理の内容に応じて減算される度数を保持する度数保持手段と、
印刷要求を受け付けて当該印刷要求を展開することなく得られる情報に基づいて前記度数保持手段が保持する度数から減算される最大度数を算出する印刷要求管理手段と、
前記印刷要求管理手段が算出した最大度数が前記度数保持手段が保持する度数を超えるとき、前記印刷要求の画像情報をページ単位で生成する画像情報生成手段と、
前記画像情報生成手段が生成したページ単位の前記画像情報を展開することで得られる印刷内容、前記印刷要求のページ数を含む前記印刷要求を展開することなく得られる情報に基づいて当該ページ単位の画像情報の印刷処理に課される度数を算出する度数算出手段と、
前記度数算出手段が算出した度数が前記度数保持手段が保持する度数を超えないとき、前記ページ単位の画像情報の印刷処理を実行可能と判断する印刷実行判断手段とを有する画像形成装置。
【０００７】
［２］前記印刷要求管理手段は、前記印刷要求を展開することなく得られる情報のうち最も高い度数と前記印刷要求のページ数とから、前記度数保持手段が保持する度数から減算される最大度数を算出する前記［１］に記載の画像形成装置。
【０００８】
［３］前記画像形成装置は、
前記画像情報生成手段が生成したページ単位の前記画像情報を紙面に印刷することなく展開して、前記展開することで得られる印刷内容を前記度数算出手段に送信するとともに、前記印刷実行判断手段が前記ページ単位の画像情報の印刷処理を実行可能と判断したとき、展開した前記ページ単位の画像情報を紙面に印刷する印刷機能部をさらに有する前記［１］又は［２］に記載の画像形成装置。
【０００９】
［４］コンピュータを、
実行される印刷処理の内容に応じて減算される度数を保持する度数保持手段と、
印刷要求を受け付けて当該印刷要求を展開することなく得られる情報に基づいて前記度数保持手段が保持する度数から減算される最大度数を算出する印刷要求管理手段と、
前記印刷要求管理手段が算出した最大度数が前記度数保持手段が保持する度数を超えるとき、前記印刷要求の画像情報をページ単位で生成する画像情報生成手段と、
前記画像情報生成手段が生成したページ単位の前記画像情報を展開することで得られる印刷内容、前記印刷要求のページ数を含む前記印刷要求を展開することなく得られる情報に基づいて当該ページ単位の画像情報の印刷処理に課される度数を算出する度数算出手段と、
前記度数算出手段が算出した度数が前記度数保持手段が保持する度数を超えないとき、前記ページ単位の画像情報の印刷処理を実行可能と判断する印刷実行判断手段として機能させるためのプログラム。
【発明の効果】
【００１０】
請求項１又は４に係る発明によれば、印刷処理に必要な処理度数を確定してから印刷処理が実行可能か否かを判断する構成に比べて、印刷処理に要する工程の増加を抑制しつつ、精度の高い判断をもって印刷処理を実行することができる。
【００１１】
請求項２に係る発明によれば、印刷処理に必要な処理度数を確定してから印刷処理が実行可能か否かを判断する構成に比べて、印刷処理に要する工程の増加を抑制しつつ、より精度の高い判断をもって印刷処理を実行することができる。
【００１２】
請求項３に係る発明によれば、印刷処理することで得られる印刷内容を出力するとともに、画像情報を紙面に印刷することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】本発明の実施の形態における画像形成システムの構成例を示す概略図である。
【図２】画像形成装置の構成例を示す概略図である。
【図３】図３（ａ）及び（ｂ）は、それぞれ記憶部に格納される度数情報及び度数対応情報の内容の一例を示す概略図である。
【図４】図４は、画像形成装置の動作の一例を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
（画像形成システムの構成）
図１は、本発明の画像形成システムの構成例を示す概略図である。
【００１５】
このプリペイド式画像形成システム６は、プリペイド式画像形成装置１と、端末２と、度数登録端末３と、度数管理サーバ４とをネットワーク５によって互いに通信可能に接続することで構成される。
【００１６】
プリペイド式画像形成装置１は、情報を処理するための機能を備えたＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）や記憶部等の電子部品を備える情報処理装置であり、端末２の要求から受け付ける印刷要求としての印刷ジョブ情報に応じて印刷処理を実行する。また、プリペイド式画像形成装置１は、度数登録端末３及び度数管理サーバ４からプリペイド式画像形成装置１の記憶部（１１）に登録された度数を利用者毎に管理しており、当該度数の範囲内で印刷処理を実行する。なお、度数を度数管理サーバ４で管理してもよく、その場合は度数の範囲内で印刷処理が実行可能か否かを度数管理サーバ４で判断するよう構成することもできる。
【００１７】
端末２は、操作入力用のキーボード、マウス、タッチパッド等の操作部２１と、液晶ディスプレイ等の表示部２０と、ＣＰＵや記憶部等の電子部品を有する本体とを備える。端末２は、利用者の操作部２１に対する操作内容に応じて印刷ジョブ情報を生成してネットワーク５を介して生成した印刷ジョブ情報をプリペイド式画像形成装置１に送信する。印刷ジョブ情報は、印刷を要求する利用者、印刷するページ数等の情報を含む。なお、プリペイド式画像形成装置１は、ネットワーク５を介さずにローカル接続、例えば、ＵＳＢにより接続される構成であってもよい。
【００１８】
なお、端末２は、例えば、パーソナルコンピュータであり、その他にＰＤＡ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ  Ｄｉｇｉｔａｌ  Ａｓｓｉｓｔａｎｔ）、携帯電話機等を用いることもできる。また、端末２は、同図では１台を図示するが、複数台でもよい。
【００１９】
度数登録端末３は、ネットワーク５を介して度数管理サーバ４から度数を購入し、プリペイド式画像形成装置１に購入した度数を登録する。なお、端末２が度数登録端末３と同様の機能を有するように構成してもよい。
【００２０】
度数管理サーバ４は、度数登録端末３から受け付けた要求に応じて度数を販売する。なお、度数の購入は有償、無償のいずれでもよい。
【００２１】
ネットワーク５は、ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）、インターネット等の通信網であり、有線、無線は問わない。
【００２２】
図２は、プリペイド式画像形成装置１の構成例を示すブロック図である。
【００２３】
プリペイド式画像形成装置１は、ＣＰＵ等から構成され各部を制御するとともに各種のプログラムを実行する制御部１０と、ＨＤＤ（Ｈａｒｄ  Ｄｉｓｋ  Ｄｒｉｖｅ）やフラッシュメモリ等の記憶媒体から構成され情報を記憶する記憶部１１と、ネットワーク５を介して外部と通信する通信部１２と、制御部１０の制御に基づいて印刷処理を実行して印刷物を出力する印刷機能部１３とを備える。
【００２４】
制御部１０は、後述する画像形成プログラム１１０を実行することで、度数保持手段１００、ジョブ管理手段１０１、画像情報生成手段１０２、印刷度数算出手段１０３、印刷実行判断手段１０４及び印刷機能部制御手段１０５等として機能する。
【００２５】
度数保持手段１００は、度数登録端末３から受け付けた度数情報１１１を記憶部１１に保持する。
【００２６】
ジョブ管理手段１０１は、端末２から印刷ジョブ情報１１２を受け付けて記憶部１１に格納するとともに、印刷ジョブ情報１１２を他の機能部に送信する。また、ジョブ管理手段１０１は、受け付けた印刷ジョブ情報１１２から印刷するページ数を取得し、全ページ印刷するのに要する最大の度数を算出する。
【００２７】
画像情報生成手段１０２は、印刷ジョブ情報１１２から画像情報を生成する。
【００２８】
印刷度数算出手段１０３は、画像情報生成手段１０２が生成した画像情報を受け付けて印刷処理に必要な度数を算出する。
【００２９】
印刷実行判断手段１０４は、印刷ジョブ情報１１２全体又はページ単位の印刷処理の実行が度数情報１１１の保持度数で可能か否かを判断する。
【００３０】
印刷機能部制御手段１０５は、印刷ジョブ情報１１２及び画像情報１１３に基づいて印刷機能部１３の動作を制御する。印刷機能部１３が印刷処理を実行した場合は、度数保持手段１００が保持する度数から印刷処理に必要な度数を減算する。
【００３１】
記憶部１１は、制御部１０を上述した各手段として動作させる画像形成プログラム１１０、利用者毎に登録された保持度数である度数情報１１１、端末２から受け付けた印刷要求である印刷ジョブ情報１１２、画像情報生成手段１０２によって生成された画像情報１１３及び印刷処理の内容に対して必要となる度数を定義する度数対応情報１１４等を記憶する。
【００３２】
印刷機能部１３は、画像情報生成手段１０２が生成した画像情報１１３を受け付ける画像情報受付部１３０と、画像情報受付部１３０が受け付けた画像情報１１３を印刷処理し、用紙に印刷を実行するための露光装置、トナー、ドラム、ローラー等の図示しない機械部の動作を制御する機械制御部１３１とを有する。
【００３３】
図３（ａ）及び（ｂ）は、それぞれ記憶部１１に格納される度数情報１１１及び度数対応情報１１４の内容の一例を示す概略図である。
【００３４】
度数情報１１１は、図３（ａ）に示すように、利用者を識別する識別子（ＩＤ）を示す利用者ＩＤ欄と、利用者が保持している度数を示す保持度数欄とを有する。なお、度数情報１１１は、利用者毎に度数を保持する形態以外に、利用者によって区別されずにプリペイド式画像形成装置１毎に度数を保持する形態としてもよい。
【００３５】
度数対応情報１１４は、図３（ｂ）に示すように、サイズや色数等の印刷処理の内容を示す印刷処理内容欄と、対応する印刷処理内容に必要な度数を示す度数欄とを有する。
【００３６】
（画像形成システムの動作）
以下に、プリペイド式画像形成システム６の動作を図１〜図４を参照しつつ、（１）基本動作、（２）印刷処理動作に分けて説明する。
【００３７】
（１）基本動作
まず、利用者（例えば、図３（ａ）における「Ｕｓｅｒ２」）は、度数登録端末３を利用してネットワーク５を介して度数管理サーバ４に度数の購入を要求する。度数管理サーバ４は、度数登録端末３の要求に応じて、ネットワークを介してプリペイド式画像形成装置１に度数「６」の登録を要求する。
【００３８】
プリペイド式画像形成装置１の度数保持手段１００は、度数管理サーバ４の要求に応じて度数登録端末を操作した利用者の度数情報１１１を「０」から図３（ａ）に示すように「６」に更新する。
【００３９】
（２）印刷処理動作
次に、利用者は、端末２の操作部２１を操作してワープロや画像処理ソフト等のアプリケーションを動作させ、アプリケーションの動作により生成された結果物を印刷するよう命令する。端末２は、利用者の印刷命令に応じて印刷ジョブ情報１１２を生成し、ネットワーク５を介して当該印刷ジョブ情報１１２をプリペイド式画像形成装置１に送信する。印刷ジョブ情報１１２は、印刷を要求する利用者「Ｕｓｅｒ２」、印刷ページ数「３ページ」等の情報を含む。
【００４０】
図４は、プリペイド式画像形成装置１の動作の一例を示すフローチャートである。
【００４１】
まず、ジョブ管理手段１０１は、端末２から印刷ジョブ情報１１２を受け付けると（Ｓ１；Ｙｅｓ）、印刷ジョブ情報１１２を記憶部１１に格納する。なお、以降の動作は利用者がプリペイド式画像形成装置１において、ＩＤカード等を用いて認証した後に行ってもよいし、認証を省いて行ってもよい。
【００４２】
次に、ジョブ管理手段１０１は、印刷ジョブ情報１１２を展開することなく印刷ジョブ情報１１２から得られる情報に基づきページ数を判定し（Ｓ２）、度数対応情報１１４において最も高い度数の値、例えば、図３（ｂ）に示す例では度数「６」と、印刷ジョブ情報１１２のページ数「３ページ」との積「１８」を求め、その値が利用者である「Ｕｓｅｒ２」の保持度数「６」より大きいとき（Ｓ３；Ｙｅｓ）、全ページを印刷することができるか否か不明であるため、以降に説明する動作を１ページ毎に行う（Ｓ４）。
【００４３】
なお、ステップＳ３において、ジョブ管理手段１０１は、必ずしも最も高い度数の値を選択する必要はなく、印刷ジョブ情報１１２を展開することなく得られる情報に基づき印刷の内容がモノクロ印刷（色数「１Ｃ」）である旨が指定されているような場合は、モノクロ印刷の最大値である度数「２」と、ページ数との積を求めるようにしてもよい。
【００４４】
次に、画像情報生成手段１０２は、印刷ジョブ情報１１２を展開することで１ページ分の画像情報、例えば、「サイズＡ４、色数４Ｃ」の画像情報を生成する（Ｓ５）。
【００４５】
次に、印刷度数算出手段１０３は、画像情報生成手段１０２が生成した１ページ分の画像情報を受け付けて、その印刷処理に必要な度数を算出するが、算出方法は以下に説明するように行う（Ｓ６）。
【００４６】
まず、印刷度数算出手段１０３は、１ページ分の画像情報を印刷機能部１３へ送信する。印刷機能部１３の画像情報受付部１３０は、１ページ分の画像情報を受け付け、機械制御部１３１に実際に紙面に対して印刷を実行しないダミー印刷を実行させる。機械制御部１３１は、ダミー印刷を行うことで、画像情報を印刷処理する際に用いる、例えば、ＣＭＹＫ信号から得た像密度に関する情報等を出力する。ここで、像密度とは用紙の面積に対する各色のトナーの載っている面積の割合のことである。例えば、４色の印刷において各色１５％の像密度であれば全体の像密度は６０％である。
【００４７】
印刷度数算出手段１０３は、像密度に関する情報等を機械制御部１３１から受信するとともに、ステップＳ３において取得した印刷ジョブ情報１１２を展開することなく得られる情報及び度数対応情報１１４を参照してその印刷処理に必要な度数を、例えば、度数「３」と算出する（Ｓ６）。
【００４８】
次に、印刷実行判断手段１０４は、印刷度数算出手段１０３が算出した度数「３」が、利用者である「Ｕｓｅｒ２」の保持度数「６」より小さいとき（Ｓ７；Ｙｅｓ）、印刷可能と判断して、印刷機能部制御手段１０５に印刷処理を実行するよう命令する。
【００４９】
印刷機能部制御手段１０５は、印刷実行判断手段１０４の命令に応じて印刷機能部１３を制御して画像情報１１３を「サイズＡ４、色数４Ｃ」にて印刷処理し（Ｓ８）、印刷処理に必要な度数「３」を度数情報１１１から減算して「Ｕｓｅｒ２」の保持度数を「３」とする（Ｓ９）。
【００５０】
以上に説明したステップＳ４〜Ｓ９の動作を、印刷ジョブ情報１１２の全ページについて完了するまで（Ｓ４；Ｎｏ）、又は度数情報１１１の保持度数がなくなるまで（Ｓ７；Ｎｏ）、繰り返す。
【００５１】
また、度数情報１１１の保持度数がなったとき（Ｓ７；Ｎｏ）、度数情報１１１に新たに度数を購入して追加するか、処理中のページを飛ばして印刷処理に必要な度数の低いページに移動して処理を続行するか、又は印刷処理を終了するかを選択するための画像を端末２の表示部２０又はプリペイド式画像形成装置１の表示部に表示して利用者に提示する（Ｓ１２）。プリペイド式画像形成装置１は、利用者の選択した方法に応じて動作する。
【００５２】
また、ステップＳ３において、度数対応情報１１４において最も高い度数の値と、印刷ジョブ情報１１２のページ数との積が利用者の保持度数より小さいとき（Ｓ３；Ｎｏ）、ジョブ管理手段１０１は、画像情報生成手段１０２に全ページ分の画像情報１１３を生成するよう命令して、印刷機能部制御手段１０５に印刷処理を実行するよう命令する（Ｓ１０）。
【００５３】
また、印刷機能部制御手段１０５は、全ページ分の印刷処理に必要な度数を度数情報１１１から減算する（Ｓ１１）。なお、ステップＳ９と同様に度数の計算は像密度に基づいて計算してもよい。
【００５４】
［他の実施の形態］
なお、本発明は、上記実施の形態に限定されず、本発明の要旨を逸脱しない範囲で種々な変形が可能である。
【００５５】
また、上記画像形成プログラム１１０をＣＤ−ＲＯＭ等の記憶媒体に格納して提供することも可能であり、インターネット等のネットワークに接続されているサーバ装置等から装置内の記憶部にダウンロードしてもよい。また、度数保持手段１００、ジョブ管理手段１０１、画像情報生成手段１０２、印刷度数算出手段１０３、印刷実行判断手段１０４及び印刷機能部制御手段１０５の一部又は全部をＡＳＩＣ等のハードウェアによって実現してもよい。なお、上記実施の形態の動作説明で示した各ステップは、順序の変更、ステップの省略、追加が可能である。
【符号の説明】
【００５６】
１     プリペイド式画像形成装置
２     端末
３     度数登録端末
４     度数管理サーバ
５     ネットワーク
６     プリペイド式画像形成システム
１０   制御部
１１   記憶部
１２   通信部
１３   印刷機能部
２０   表示部
２１   操作部
１００ 度数保持手段
１０１ ジョブ管理手段
１０２ 画像情報生成手段
１０３ 度数算出手段
１０４ 印刷実行判断手段
１０５ 印刷機能部制御手段
１１０ 画像形成プログラム
１１１ 度数情報
１１２ 印刷ジョブ情報
１１３ 画像情報
１１４ 度数対応情報
【図１】
0005664190.tif 000002
【図２】
0005664190.tif 000003
【図３】
0005664190.tif 000004
【図４】
0005664190.tif 000005