(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
診断対象の臓器を表す複数の画像から所望の画像を選択する画像選択手段と、
前記所望の画像上に前記臓器の一部を構成する複数の各部位のうち少なくとも１つ以上の部位を個別に指定可能に表示する画像表示手段と、
選択された該所望の画像を撮影したモダリティおよび該画像の画像処理方法を表す画像情報を取得する画像情報取得手段と、
表示された前記複数の部位の１つを指定する指定手段と、
該指定された前記部位と前記取得された画像情報に基づいて、前記所望の画像の診断目的を推定し、該推定された診断目的に基づいて、該推定された診断目的とは異なる診断目的を少なくとも１つ以上含むさらなる診断目的を推定し、前記複数の画像のうち推定された該さらなる診断目的により適合する画像の優先度をより高くするように決定することにより、前記複数の画像から比較画像の候補を決定する比較画像決定手段と、
該決定された比較画像の候補のリストを前記優先度の高い順に選択可能に表示する表示手段とを備えたことを特徴とする医用画像処理装置。
【請求項２】
前記比較画像決定手段が、前記推定された診断目的と、前記推定された診断目的に対応する異常に関連して生じる異常に対応する診断目的とを前記さらなる診断目的として推定することを特徴とする請求項１記載の医用画像処理装置。
【請求項３】
前記比較画像決定手段が、診断目的と画像診断の対象の部位と該画像診断に用いられる画像のモダリティと該画像診断に用いられる画像の画像処理方法とを対応付けた診断目的推定テーブルに基づいて、前記指定された部位と前記取得された画像情報に対応する診断目的を前記所望の画像の診断目的として推定し、
診断目的と該診断目的に対応する異常に関連して生ずる異常に対応する診断目的とを対応付けたさらなる診断目的推定テーブルに基づいて、前記推定された診断目的に対応する前記関連して生ずる異常に対応する診断目的を推定することを特徴とする請求項２記載の医用画像処理装置。
【請求項４】
前記画像処理方法は、ストレッチＣＰＲ、ストレートＣＰＲ、投影ＣＰＲ、擬似アンギオグラフィのうちのいずれかの画像処理方法を表すものであることを特徴とする請求項１から３のいずれか１項記載の医用画像処理装置。
【請求項５】
前記画像表示手段は、画像処理方法と該画像処理方法によって診断される可能性の高い部位とを対応付けた情報に基づいて、前記所望の画像の画像処理方法に対応付けられた部位のみを指定可能な部位として表示することを特徴とする請求項１から４のいずれか１記載の医用画像処理装置。
【請求項６】
前記指定手段の部位の指定に応じて、前記指定された部位の病変を抽出する病変抽出手段をさらに備え、
前記画像情報取得手段は、前記画像情報として病変を表す情報をさらに取得するものであることを特徴とする請求項１から５のいずれか１記載の医用画像処理装置。
【請求項７】
前記比較画像決定手段は、前記推定された診断目的が心機能の異常である場合に動画再生可能である画像に動画再生可能でない画像よりも高い優先度をつけて比較画像の候補を決定するものであることを特徴とする請求項１から６のいずれか１記載の医用画像処理装置。
【請求項８】
前記表示された比較画像の候補のリストから選択された画像を比較画像として表示する比較画像表示手段をさらに備えたことを特徴とする請求項１から７のいずれか１項記載の医用画像処理装置。
【請求項９】
前記比較画像表示手段は、前記推定された診断目的に基づいて前記比較画像を表示する表示プロトコルをさらに決定するものであることを特徴とする請求項８記載の医用画像処理装置。
【請求項１０】
前記比較画像表示条件は、前記比較画像を表示する表示プロトコルを前記所望の画像の表示プロトコルと同じものに決定するものであることを特徴とする請求項９項記載の医用画像処理装置。
【請求項１１】
前記臓器が心臓であることを特徴とする請求項１から１０いずれか1項記載の医用画像処理装置。
【請求項１２】
医用画像処理装置の作動方法であって、
診断対象の臓器を表す複数の画像から所望の画像を選択し、
前記所望の画像上に前記臓器の一部を構成する複数の各部位のうち少なくとも１つ以上の部位を個別に指定可能に表示し、
選択された該所望の画像を撮影したモダリティおよび該画像の画像処理方法を表す画像情報を取得し、
ユーザの入力に応じて、表示された前記複数の部位の１つを指定し、
該指定された前記部位と前記取得された画像情報に基づいて、前記所望の画像の診断目的を推定し、該推定された診断目的に基づいて、該推定された診断目的とは異なる診断目的を少なくとも１つ以上含むさらなる診断目的を推定し、前記複数の画像のうち推定された該さらなる診断目的により適合する画像の優先度をより高くするように決定することにより、前記複数の画像から比較画像の候補を決定し、
該決定された比較画像の候補のリストを前記優先度の高い順に選択可能に表示することを特徴とする医用画像処理装置の作動方法。
【請求項１３】
コンピュータを、
診断対象の臓器を表す複数の画像から所望の画像を選択する画像選択手段と、
前記所望の画像上に前記臓器の一部を構成する複数の各部位のうち少なくとも１つ以上の部位を個別に指定可能に表示する画像表示手段と、
選択された該所望の画像を撮影したモダリティおよび該画像の画像処理方法を表す画像情報を取得する画像情報取得手段と、
表示された前記複数の部位の１つを指定する指定手段と、
該指定された前記部位と前記取得された画像情報に基づいて、前記所望の画像の診断目的を推定し、該推定された診断目的に基づいて、該推定された診断目的とは異なる診断目的を少なくとも１つ以上含むさらなる診断目的を推定し、前記複数の画像のうち推定された該さらなる診断目的により適合する画像の優先度をより高くするように決定することにより、前記複数の画像から比較画像の候補を決定する比較画像決定手段と、
該決定された比較画像の候補のリストを前記優先度の高い順に選択可能に表示する表示手段として機能させるための医用画像処理装置プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、医用画像を処理する医用画像処理装置、方法および医用画像処理方法をコンピュータに実行させるためのプログラムに関し、特に保存されている多数の画像の中から、表示されている診断対象の臓器の画像と比較したい比較画像の取得を支援する画像処理装置、方法およびプログラムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
近年、医用画像の分野においては、Ｘ線撮影装置の他、Ｘ線ＣＴ（Computed Tomography）装置、超音波（ＵＳ）診断装置、ＭＲＩ（Magnetic Resonance Imaging）装置、ＳＰＥＣＴ（Single photon emission computed tomography）およびＰＥＴ（Positron Emission Tomography）装置等の様々な技術を用いたモダリティが利用されている。そして、このような種々のモダリティを用いて様々な撮影方法、画像処理方法および表示方法が適用された画像が提案され、対象画像の視認性を高めて画像診断の解析を支援している。しかしながら、医用画像が多種多様になることに伴って、複数のモダリティを用いて得た複数の種類の画像が用意されている場合、診断対象の医用画像から比較読影するための比較画像を抽出して表示するために、比較画像を指定するメニュー選択に煩雑な作業を要するようになってきた。
【０００３】
ここで、複数患者の医用画像から診断に必要な症状が現れているイメージを集めて比較用の参照画像群を作成し、さらにその参照画像群に属する参照画像ごとに身体部位毎のグループ名、症状毎のグループ名、特徴、表示条件等を対応付けて参照画像群設定ファイルを作成し、該参照画像群設定ファイルに従って、診断対象画像の選択に応じて診断対象画像のヘッダ情報等から身体位置および症状を特定し、特定された身体位置および症状に応じた参照画像群を呼び出す手法が提案されている（特許文献１参照）。特許文献１に記載された手法によれば、身体部位および症状毎に参照画像群が分類されているため、医師は、複数の参照画像から所望の参照画像群をすばやく読み出すことができる。
【０００４】
また、特許文献２には、多数の断層画像からなる三次元画像データにおいて各断層像に撮影されている部位を認識し、他の三次元画像データのうち認識された部位を含む三次元画像データを自動的に検索して表示する手法が記載されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００３−２８４６９０号公報
【特許文献２】特開２００９−２３２９８１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、上記特許文献１および特許文献２に記載された手法においては、診断対象として表示されている部位の画像と共通の部位を撮影した画像が参照画像群として抽出されるものの、その共通の部位について複数のモダリティにより撮影された画像または様々な画像処理方法または撮影方法により得られた様々な種類の画像が多数存在する場合には、それら多数の画像から比較画像を抽出する作業は手間がかかるものとなる。
【０００７】
本発明は上記事情に鑑みなされたものであり、特にそれぞれ異なる種類のモダリティによって撮影された複数の画像および／またはそれぞれ異なる種類の画像処理方法が適用された複数の画像の中から、比較画像を抽出して表示するユーザの負担を軽減することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明による医用画像処理装置は、診断対象の臓器を表す複数の画像から所望の画像を選択する画像選択手段と、前記所望の画像上に前記臓器の一部を構成する複数の各部位を個別に指定可能に表示する画像表示手段と、選択された該所望の画像を撮影したモダリティおよび該画像の画像処理方法を表す画像情報を取得する画像情報取得手段と、表示された前記複数の部位上の１つを指定する指定手段と、該指定された前記部位と前記取得された画像情報に基づいて、前記複数の画像から１つ以上の比較画像を、優先度をつけて決定する比較画像決定手段と、該決定された比較画像のリストを前記優先度の高い順に選択可能に表示する表示手段とを備えたことを特徴とするものである。
【０００９】
そして、本発明による医用画像処理方法は、診断対象の臓器を表す複数の画像から所望の画像を選択し、前記所望の画像上に前記臓器の一部を構成する複数の各部位を個別に指定可能に表示し、選択された該所望の画像を撮影したモダリティおよび該画像の画像処理方法を表す画像情報を取得し、表示された前記複数の部位上の１つを指定し、該指定された前記部位と前記取得された画像情報に基づいて、前記複数の画像から１つ以上の比較画像を、優先度をつけて決定し、該決定された比較画像のリストを前記優先度の高い順に選択可能に表示するものである。
【００１０】
そして、本発明による画像処理プログラムは、コンピュータを、診断対象の臓器を表す複数の画像から所望の画像を選択する画像選択手段と、前記所望の画像上に前記臓器の一部を構成する複数の各部位を個別に指定可能に表示する画像表示手段と、選択された該所望の画像を撮影したモダリティおよび該画像の画像処理方法を表す画像情報を取得する画像情報取得手段と、表示された前記複数の部位上の１つを指定する指定手段と、該指定された前記部位と前記取得された画像情報に基づいて、前記複数の画像から１つ以上の比較画像を、優先度をつけて決定する比較画像決定手段と、該決定された比較画像のリストを前記優先度の高い順に選択可能に表示する表示手段として機能させるものである。
【００１１】
ここで、「前記臓器の一部を構成する複数の各部位」とは、例えば臓器が心臓の場合には、左右の心室や心房あるいは僧帽弁、冠動脈など、心臓を構成する部位を意味するものであり、さらに、その部位の一部に生じた病変も含むものとする。
【００１２】
モダリティには、医用画像を取得するためのモダリティであれば、種々のモダリティを含み、代表的なものとして、Ｘ線撮影装置の他、Ｘ線ＣＴ（Computed Tomography）装置、超音波（ＵＳ）診断装置、ＭＲＩ（Magnetic Resonance Imaging）装置、ＳＰＥＣＴ（Single photon emission computed tomography）およびＰＥＴ（Positron Emission Tomography）装置がある。
【００１３】
また、「画像処理方法」とは、画像に適用された画像生成方法および／または画像に適用された表示方法を指す。例えば、画像生成方法には、ＭＩＰ、ＭＰＲ、ボリュームレンダリング、ストレッチＣＰＲ、ストレートCPR、投影ＣＰＲ、擬似アンギオグラフィ等のボリュームデータから画像を再構成する方法がある。また、表示方法には、ブルズアイマッピングによる機能画像の表示方法、異なるモダリティまたは異なる画像処理により得られた機能画像および形態画像を重ね合わせたフュージョン画像を表示する方法、アキシャル、サジタル、コロナル画像の表示、心臓の短軸または長軸に平行な断層像の表示、シネ動画再生等の方法がある。
【００１４】
また、「比較画像のリスト」は、比較画像を特定する連続番号、記号などをリストに表示したものを意味するが、数字や記号だけでなく、１つ以上の比較画像とそれぞれの比較画像の優先順位を確認できるものであれば、様々な形態で表すものも含む。例えば、比較画像のサムネイルをテーブル表示してもよく、比較画像を優先順位の順番に重ねて表示したりする場合も含む。
【００１５】
また、本発明による医用画像処理装置において、前記比較画像決定手段は、前記指定された部位と前記画像情報に基づいて前記臓器の診断目的を推定し、かつ、前記推定された診断目的により適合する比較画像の優先度をより高くするように決定する優先度決定手段を備えるものであることが好ましい。
【００１６】
さらに、本発明による優先度決定手段は、前記推定された診断目的に基づいて、さらなる診断目的を推定し、推定された該さらなる診断目的に適合した比較画像の優先度をより高くするように決定するものであることが好ましい。
【００１７】
また、本発明による医用画像処理装置において、前記臓器は、心臓であってもよい。
【００１８】
また、本発明による医用画像処理装置において、前記画像処理方法は、ストレッチＣＰＲ、ストレートCPR、投影ＣＰＲ、擬似アンギオグラフィのうちのいずれかの画像処理方法を表すものであってもよい。なお、ＣＰＲ（Curved Planar Reformation）とは、ＭＰＲを応用して任意の２次元曲面を２次元断面に表示する手法である。主に、曲面を平面に引き延ばして投影するストレッチＣＰＲ(Stretched ＣＰＲ)、蛇行した血管をまっすぐに引き延ばして投影したストレートCPR(Straightened ＣＰＲ)、曲面を垂直に平面に投影した投影ＣＰＲ(Projected ＣＰＲ)などの種類がある。擬似アンギオグラフィとは、造影剤を注入した血管に対し放射線撮影を行う血管造影検査法により得られる画像を、ＣＴ等のボリュームデータを再構成して、擬似的に表示する表示方法であり、血管の形状等を視認しやすくするために用いられる。
【００１９】
また、本発明による医用画像処理装置において、前記指定手段は、表示された臓器の画像上で、その臓器の一部である部位を選択的に指定する操作を行なうもので、例えばマウスでポインターを操作するものでもよいし、タッチパネルを指等で操作するものでもよい。また、この指定手段は、前記取得された画像処理方法に応じて、複数の部位のうちいくつかの部位に、指定可能な部位が制限されるものであってもよい。
【００２０】
また、本発明による医用画像処理装置は、前記指定手段の部位の指定に応じて、前記指定された部位の病変を抽出する病変抽出手段をさらに備え、前記画像情報取得手段は、前記画像情報として病変を表す情報をさらに取得するものであってもよい。
【００２１】
本発明による医用画像処理装置において、前記比較画像決定手段は、前記推定された診断目的に応じて、時系列画像に高い優先度をつけて比較画像を決定するものであることが好ましい。
【００２２】
本発明による医用画像処理装置は、前記表示された比較画像リストから選択された比較画像を、前記複数の画像から抽出して表示する比較画像表示手段をさらに備えることが好ましい。ここで、「抽出して表示する」とは、例えば、断層像を表示する場合等のように単純に選択された画像を比較画像として表示することだけでなく、選択された画像を画像データから適宜画像処理を施して再構成して比較画像として表示することも含む。
【００２３】
また、本発明による医用画像処理装置において、前記比較画像表示手段は、前記推定された診断目的に基づいて前記比較画像を表示する表示プロトコルをさらに決定するものであることが好ましい。
【００２４】
さらに、本発明による医用画像処理装置において、前記比較画像表示条件は、前記比較画像を表示する表示プロトコルを前記所望の画像の表示プロトコルと同じものに決定するものであることが好ましい。
【発明の効果】
【００２５】
本発明による医用画像処理装置、医用画像処理装置方法および医用画像処理装置プログラムによれば、指定された部位と取得された画像情報に基づいて、複数の画像から１つ以上の比較画像を、優先度をつけて決定し、決定された比較画像のリストを優先度の高い順に選択可能に表示するため、部位を指定するだけで複数の画像から比較に適した画像を優先度の順に選択することができる。したがって、画像読影医等のユーザは、比較画像を抽出し表示するための抽出作業を低減されるため、ユーザの比較画像選択時の負担を軽減することができる。
【００２６】
また、本発明による医用画像処理装置において、比較画像決定手段を、指定された部位と画像情報に基づいて臓器の診断目的を推定し、かつ、推定された診断目的により適合する比較画像の優先度をより高くするように決定する優先度決定手段を備えたものとした場合には、推定された診断目的に基づいて比較に適した画像を高い優先度で選択することができるため、よりユーザの診断目的に適合した比較画像を選択する手間を軽減し、ユーザの比較画像選択時の負担を軽減することができる。
【００２７】
さらに、本発明による優先度決定手段が、前記推定された診断目的に基づいて、さらなる診断目的を推定し、推定された該さらなる診断目的に適合する比較画像の優先度をより高くするように決定するものである場合には、推定された診断目的から次のステップのさらなる診断目的を推定し、さらなる診断目的に適合する比較画像の優先度を高くできるため、よりユーザの診断目的に適合した比較画像を選択する手間を軽減し、ユーザの比較画像選択時の負担を軽減することができる。
【００２８】
また、本発明による医用画像処理装置において、画像処理方法が、ストレッチＣＰＲ、ストレートCPR、投影ＣＰＲ、擬似アンギオグラフィのうちのいずれかの画像処理方法を表すものである場合には、特定の診断目的のために用いられる画像処理方法であるため、診断目的を高い蓋然性で推定できる。ストレッチＣＰＲ、ストレートCPR、投影ＣＰＲ、擬似アンギオグラフィはいずれも、血管の異常の診断に用いるための画像処理方法である。このため、このような画像処理方法に該当する画像を選択して、本実施形態の画像処理方法を適用した場合には、誤った診断目的を推定することが少なく、画像処理方法からより診断目的に適合した比較画像を高い優先度で選択可能に表示でき、ユーザが精度よく比較画像を選択できるため、ユーザの比較画像選択時の負担を軽減することができる。
【００２９】
また、本発明による医用画像処理装置において、指定手段が、取得された画像処理方法に応じて指定可能な部位が制限されるものである場合には、画像処理方法に基づいてユーザの診断対象ではない部位を推定し、診断対象ではないと推定された部位を指定できないように部位の指定を制限できるため、ユーザが誤って部位を指定することを防ぐことができ、ユーザの部位選択時の負担を軽減することができる。
【００３０】
また、本発明による医用画像処理装置が、指定手段の部位の指定に応じて、指定された部位の病変を抽出する病変抽出手段をさらに備え、画像情報取得手段は、画像情報として病変を表す情報をさらに取得するものである場合には、指定された部位の病変を含む画像情報に基づいて比較画像の優先度を決定できるため、より蓋然性の高い診断目的を推定でき、より診断目的に適合した比較画像を高い優先度で選択可能に表示し、ユーザが精度よく比較画像を選択できるため、ユーザの比較画像選択時の負担を軽減することができる。
【００３１】
本発明による医用画像処理装置において、比較画像決定手段が、推定された診断目的に応じて時系列画像に高い優先度を付けて比較画像を決定するものである場合には、より診断目的に適合した比較画像を高い優先度で選択可能に表示でき、ユーザが精度よく比較画像を選択できるため、ユーザの比較画像選択時の負担を軽減することができる。
【００３２】
本発明による医用画像処理装置は、表示された比較画像リストから選択された比較画像が、複数の画像から抽出して表示する比較画像表示手段をさらに備えた場合には、比較画像リストから所望の比較画像を選択するだけで所望の比較画像を表示することができ、画像読影医等のユーザは、比較画像を抽出し表示するための抽出作業を低減されるため、ユーザの比較画像選択時の負担を軽減することができる。
【００３３】
また、本発明による医用画像処理装置において、比較画像表示手段が、推定された診断目的に基づいて比較画像を表示する表示プロトコルをさらに決定するものである場合には、比較画像の表示プロトコルをユーザが表示の度に設定することなしに、比較画像を診断に適した表示プロトコルで表示できるため、高精度な診断を支援でき、さらに、ユーザの表示プロトコルの設定の手間を省き、ユーザの比較画像選択時の負担を軽減することができる。
【００３４】
さらに、本発明による医用画像処理装置において、比較画像表示条件が、比較画像を表示する表示プロトコルを所望の画像の表示プロトコルと同じものに決定するものである場合には、比較画像の表示プロトコルをユーザが表示の度に設定することなしに、比較画像を診断に適した表示プロトコルで表示できるため、高精度な診断を支援でき、さらに、ユーザの表示プロトコルの設定の手間を省き、ユーザの比較画像選択時の負担を軽減することができる。
【図面の簡単な説明】
【００３５】
【図１】本発明の実施形態による画像処理装置を適用した医療情報システムの概略構成を示す図
【図２】第１の実施形態による医用画像処理装置の機能ブロック図
【図３】第１の実施形態において行われる処理を示すフローチャート
【図４Ａ】第１の実施形態における診断目的推定テーブルの例を表す図
【図４Ｂ】第１の実施形態におけるさらなる診断目的推定テーブルおよび優先度決定テーブルの例を表す図
【図４Ｃ】第１の実施形態の関連する診断目的を対応付ける関連診断目的対応付けテーブルの例を表す図
【図５】第１の実施形態における比較画像の候補リストを示す図
【図６】第１の実施形態における部位の指定方法および表示された比較画像リストを示す図
【図７】第１の実施形態において表示された比較画像を示す図
【図８】第１の実施形態において表示された比較画像の変形例を示す図
【図９】第１の実施形態において表示された比較画像のさらなる変形例を示す図
【図１０】第２の実施形態による医用画像処理装置の機能ブロック図
【図１１】第２の実施形態において行われる処理を示すフローチャート
【発明を実施するための形態】
【００３６】
以下、図面を参照して本発明の実施形態について説明する。なお、以下の実施形態およびその変形例は、その本質を変容させることなく、他の実施形態にも適用できる。
【００３７】
図１は本発明の実施形態による画像処理装置を適用した医療情報システムの概略構成を示す図である。図１に示すように本実施形態による医療情報システムは、医用画像の撮影装置（モダリティ）１、読影ワークステーション（ＷＳ）２、画像サーバ３、画像データベース４、および部位認識端末５が、ネットワーク１０を介して互いに通信可能な状態で接続されて構成されている。なお、本実施形態における各機器は、ＣＤ−ＲＯＭ等の記録媒体からインストールされたプログラムによって制御される。また、プログラムは、インターネット等のネットワーク経由で接続されたサーバからダウンロードされた後にインストールされたものであってもよい。
【００３８】
モダリティ１には、被検体の検査対象部位を撮影することにより、その部位を表す画像の画像データを生成し、その画像データに、検査情報および患者情報等の付帯情報を付加して出力する装置が含まれる。付帯情報は、ＤＩＣＯＭ規格等の標準化された規格およびそのモダリティ等のメーカー独自の規格に準拠したフォーマットのものである。モダリティ１の具体例としては、ＣＴ装置、ＭＲＩ装置、ＰＥＴ装置、ＳＰＥＣＴ装置および超音波撮影装置等が挙げられる。なお、本実施形態では、モダリティ１はＣＴ装置、ＭＲＩ装置、ＰＥＴ装置、ＳＰＥＣＴ装置および超音波撮影装置のうち複数種類の装置を備えた複数のモダリティを指すものとする。なお、本実施形態では、画像データは、ＣＴ装置、ＭＲＩ装置、ＰＥＴ装置、ＳＰＥＣＴ装置および超音波撮影装置のうち複数種類の装置において取得された被検体の検査対象部位を表す複数の３次元画像の画像データであり、所定のスライス間隔およびスライス厚による軸位断画像（断層画像とする）の画像データの集合体として構成されるものとする。
【００３９】
読影ワークステーション２は、ユーザである画像読影医が、画像の読影および読影レポートの作成に利用する装置であり、各種表示を行う１台または２台の高精細ディスプレイ、各種入力を行うキーボードおよびマウス等からなる入力部、本発明の医用画像処理プログラムを含む、各種プログラムおよび画像データ等の各種データを保存するハードディスク、各種プログラムを実行することにより本実施形態による画像診断支援装置を制御するＣＰＵ、プログラム実行時の作業領域となるメモリ９、バスを介してネットワークと接続する通信インターフェースにより構成されている。
【００４０】
読影ワークステーション２は、画像サーバ３に対する画像の閲覧要求、画像サーバ３から受信した画像に対する各種画像処理、画像中の構造物および病変らしき部分の自動検出および強調表示を含む各種解析処理、画像の表示、読影レポートの作成の支援、読影レポートサーバ（図示なし）に対する読影レポートの登録要求および閲覧要求、並びに読影レポートサーバから受信した読影レポートの表示等を行う。
【００４１】
ここで、本発明の画像処理装置は、この読影ワークステーション２に実装されている。読影ワークステーション２には、診断目的を推定するための、診断目的と画像情報と身体の部位を対応付けた診断目的推定テーブルＴ１、推定された診断目的に基づいてさらなる診断目的を推定するためのさらなる診断目的推定テーブルＴ２、診断目的ごとに比較画像の優先度を決定する優先度決定テーブルＴ３Ｂ、推定された診断目的と関連する診断目的を対応付けた関連診断目的対応付けテーブルＴ４が記憶されている。図４Ａは診断目的推定テーブルＴ１、図４Ｂはさらなる診断目的推定テーブルＴ２および優先度決定テーブルＴ３Ａ、Ｔ３Ｂ、図４Ｃは関連診断目的決定テーブルＴ４の例を示す図である。
【００４２】
読影ワークステーション２には、解析処理を行うために、例えば心臓については、CT冠動脈解析、CT心機能解析、MR冠動脈解析、MR心機能解析、MR遅延造影解析等ユーザが指示した各種解析処理を行うための解析アプリケーションがインストールされている。
【００４３】
解析アプリケーションとは、例えば、注目する部位を認識し、注目する部位を含む断層画像から、例えば最大値投影法（ＭＩＰ法）等の方法を用いて断層画像を解析して、病変を抽出したり、注目する部位について、例えばストレッチＣＰＲ等の各種の画像処理を行った画像を作成したり、例えば心臓のブルズアイ画像や心臓の長軸に平行な断層像などの各種表示を行ったりすることにより、臓器の一部を構成する各部位、さらには部位に含まれる病変の視認性を向上させる各種技術を意味する。
【００４４】
読影ワークステーション２は、診断対象である対象画像の読影を行う際に、ユーザからの指示によりまず指定部位および診断対象の画像の画像情報を取得する。そして、取得した指定部位および診断対象画像の画像情報に基づいてテーブルＴ１およびテーブルＴ２等を参照して、複数の３次元画像データから得られる比較画像を、優先順位をつけて決定し、優先順位の順番に比較画像特定情報をディスプレイに表示する。上記、本発明の画像処理方法については後に詳述する。
【００４５】
画像サーバ３は、汎用の比較的処理能力の高いコンピュータにデータベース管理システム（DataBase Management System: DBMS）の機能を提供するソフトウェアプログラムがインストールされたものである。また、画像サーバ３は画像データベース４が構成される大容量ストレージを備えている。このストレージは、画像サーバ３とデータバスによって接続された大容量のハードディスク装置であってもよいし、ネットワーク１０に接続されているＮＡＳ（Network Attached Storage）およびＳＡＮ（Storage Area Network）に接続されたディスク装置であってもよい。画像サーバ３も、モダリティ１および読影ワークステーション２等とネットワーク１０を介して通信を行う通信インターフェースを有している。
【００４６】
画像サーバ３は、モダリティ１からの画像の登録要求を受け付けると、その画像をデータベース用のフォーマットに整えて画像データベース４に登録する。また、画像データベース４には、上述した３次元画像の画像データ、付帯情報、および後述する部位認識結果の情報が登録される。付帯情報には、例えば、個々の画像を識別するための画像ＩＤ、被検体を識別するための患者ＩＤ、検査を識別するための検査ＩＤ、画像毎に割り振られるユニークなＩＤ（ＵＩＤ）、その画像が生成された検査日、検査時刻、その画像を取得するための検査で使用されたモダリティの種類、患者氏名、年齢、性別等の患者情報、検査部位（撮影部位）、撮影情報（撮影プロトコル、撮影シーケンス、撮像手法、撮影条件、造影剤の使用等）、１回の検査で複数の画像を取得したときのシリーズ番号あるいは採取番号等の情報が含まれうる。
【００４７】
また、画像サーバ３は、読影ワークステーション２からの閲覧要求をネットワーク１０経由で受信すると、上記画像データベース４に登録されている画像を検索し、抽出された画像を要求元の読影ワークステーション２に送信する。読影ワークステーション２は、画像読影医等のユーザによって読影対象画像の閲覧を要求する操作が行われると、画像サーバ３に対して閲覧要求を送信し、読影に必要な画像を取得する。そして、その画像に対して、画像読影医からの要求に応じて病変の自動検出処理等の解析処理を実行する。
【００４８】
部位認識端末５は、モダリティ１において取得された複数の断層画像から構成される３次元画像の画像データベース４への登録に先立って、あるいは登録後に、３次元画像に含まれる被検体の部位を認識する部位認識処理を行う。なお、部位認識端末５も、モダリティ１および読影ワークステーション２等とネットワーク１０を介して通信を行う通信インターフェースを有している。また、部位認識端末５は、３次元画像の画像データベース４への登録が完了した旨の通知を画像サーバ３から受けることにより認識処理を開始する。なお、読影ワークステーション２からの指示により認識処理を開始するものとしてもよい。
【００４９】
部位認識処理としては、臓器の一部を構成する部位を抽出できる各種の処理が利用可能である。例えば観察対象の断層像から心臓の心室、心筋、冠動脈などの領域を正確に抽出することができる。例えば、特開２００４−１４１６１２号に開示された自動認識技術を用いることもできる。また、例えば、ボリュームデータから冠動脈領域を抽出する方法としては、Andrzej Szymczak, et al. Coronary vessel tree frin 3D imagery: A topological approach. Medical Image Analysis 2006に示される方法をはじめ、種々の方法が提案されている。
【００５０】
さらに、心臓の領域抽出には、例えば、特願２００９−０４８６７９号および特願２００９−０６９８９５号において出願人が提案した方法を用いることができる。以下、それらの文献に記された処理の概要を説明する。部位認識端末５は、所定のアルゴリズムに基づいて、ボリュームデータから、心臓に相当する領域（以下、心臓領域）を抽出する。心臓領域を抽出する過程では、大動脈弁の位置、僧帽弁の位置、心尖部の位置等、心臓の形状を特徴づける点の位置Ｓrefも特定する。特定された位置の座標は、メモリに記憶され、後述の処理において、基準座標系を定義する際に使用される。
【００５１】
次に、部位認識端末５は、ボリュームデータ内の心臓領域を含む直方体領域を探索範囲として設定し、所定のアルゴリズムに基づいて探索範囲に含まれる線状構造を探索する。さらに、探索により検出された線状構造に基づいて、冠動脈の芯線上の点と推定される点を検出する。以下の説明では、冠動脈経路上の点と推定される点を候補点またはノードと称する。
【００５２】
線状構造の探索は、探索範囲内の局所領域ごとに、３×３のヘシアン（Hessian）行列の固有値を算出することにより行う。線状構造が含まれる領域では、ヘシアン行列の３つの固有値のうち１つは０に近い値となり、他の２つは相対的に大きな値となる。また、値が０に近い固有値に対応する固有ベクトルは、線状構造の主軸方向を示すものとなる。部位認識端末５は、局所領域ごとに、ヘシアン行列の固有値に基づいて線状構造らしさを判定し、線状構造が識別された局所領域については、その中心点を候補点として検出する。
【００５３】
なお、線状構造の探索では、探索範囲のデータを解像度変換することにより、解像度が異なる複数の解像度別データ（ガウシアンピラミッド）を生成し、異なる解像度で繰り返し探索（走査）を行なうことが好ましい。上記探索方法では、局所領域の径（幅）が血管径よりも小さい場合に線状構造を識別できないが、解像度を異ならせて探索を行うことであらゆる大きさの線状構造の識別が可能になる。これにより、基幹となる太い血管から末端の細い血管まで、候補点を漏れなく検出することができる。
【００５４】
次に、部位認識端末５は、探索により検出された候補点を、所定のアルゴリズムに基づいて連結する。これにより、候補点および候補点同士を連結する枝（エッジ）からなる木構造が構築される。検出された複数の候補点の座標情報や、枝の方向を示すベクトル情報は、候補点や枝の識別子とともにメモリに記憶される。
【００５５】
続いて、部位認識端末５は、検出された候補点ごとに、周辺のボクセルの値（ＣＴ値）に基づき、冠動脈の形状を詳細に識別する。具体的には、冠動脈経路に垂直な断面において、冠動脈の輪郭（血管の外壁）を識別する。形状の識別は、Graph-Cutsに代表される公知のセグメンテーション手法を用いて行う。
【００５６】
最後に、部位認識端末５は、心臓領域の識別過程で記憶しておいた大動脈弁、僧帽弁および心尖部の位置Ｓrefを基準位置として、基準座標系を定義する。また、心尖部から大動脈弁までの長さを１と定義することで、座標系のスケールを規格化する。そして、前述の各処理においてメモリに記憶された座標値を、基準座標系の座標値に変換する。すなわち、候補点や枝の位置、冠動脈の輪郭等を表すデータを、正規化する。正規化された情報は、正規化される前の情報と対応付けられて、認識結果としてメモリに記憶される。
【００５７】
また、本実施形態に限定されず、部位認識端末５による自動認識技術の利用に変えて、ユーザが手動で臓器の一部を抽出する処理を行い、抽出された臓器の一部を認識結果としてメモリに記憶してもよい。
【００５８】
なお、部位認識端末５は、認識結果を画像サーバ３に送信する。画像サーバ３は、受信した認識結果の情報を画像データベース４に登録し、読影ワークステーション２からの指示により、認識結果の情報を３次元画像とともに画像サーバ３から読影ワークステーション２に送信する。
【００５９】
次いで、第１の実施形態の画像処理装置に関連する構成を説明する。なお、本明細書においては、同一部分は同一符号を付して説明を省略する。図２は、第１の実施形態による画像処理装置の機能ブロック図である。
【００６０】
画像選択手段１１は、マウス、ペンタッチツール、タッチパネル等の入力ツールによってユーザ等に指示された画像を、ネットワーク１０を介して画像データベース４に登録された診断対象の臓器を表す複数の画像から選択する。
【００６１】
画像情報取得手段１２は、選択された診断対象画像のヘッダ情報および診断対象画像を表示する表示ソフトウェア等から選択された所望の画像を撮影したモダリティおよび該画像の画像処理方法を表す画像情報を取得する。
【００６２】
本実施形態においては、「画像処理方法」とは、画像に適用された画像生成方法および／または画像に適用された表示方法を指す。例えば、画像生成方法には、ＭＩＰ、ＭＰＲ、ボリュームレンダリング、ストレッチＣＰＲ、ストレートCPR、投影ＣＰＲ、擬似アンギオグラフィ等のボリュームデータから画像を再構成する方法がある。また、表示方法には、ブルズアイマッピングによる機能画像の表示方法、異なるモダリティまたは異なる画像処理により得られた機能画像および形態画像を重ね合わせたフュージョン画像を表示する方法、アキシャル、サジタル、コロナル画像の表示、心臓の短軸または長軸に平行な断層像の表示、シネ動画再生等の方法がある。
【００６３】
画像表示手段１３は、読影ワークステーション２に備えられたディスプレイ等の表示機器に、臓器の一部を構成する複数の各部位を個別に指定可能に表示する。本実施形態においては、部位認識端末５により予め臓器の一部を構成する複数の部位が認識され、画像データベース４に記憶されているものとする。画像表示手段１３は、画像データベース４から所望の画像に含まれる複数の部位を取得し、所望の画像を取得した各部位を個別に指定可能に表示する。なお、本実施形態に限定されず、部位認識は、読影ワークステーション２内に実装されたプログラムにより行うものとしてもよい。また、部位認識は、予め行うものでなく、画像選択手段１１による画像の選択に応じて、選択された画像に部位認識処理を行ってもよい。
【００６４】
指定手段１４は、マウス、ペンタッチツール、タッチパネル等の入力ツールからの入力に応じて、画像表示手段１３により表示された前記複数の部位上の１つを指定する。
【００６５】
比較画像決定手段１５は、指定された部位と取得された画像情報に基づいて、画像データベース４に登録された複数の画像から１つ以上の比較画像を、優先度をつけて決定する。
【００６６】
比較画像決定手段１５は、指定された部位と画像情報に基づいて臓器の診断目的を推定し、かつ、推定された診断目的により適合する比較画像の優先度をより高くするように決定する優先度決定手段１６を備えている。さらに、本実施形態による優先度決定手段１６は、推定された診断目的に基づいて、さらなる診断目的を推定し、推定された該さらなる診断目的に適合する比較画像の優先度をより高くするように決定するものである。
【００６７】
本実施形態における画像処理装置は、部位と画像情報と診断目的が対応付けられた診断目的推定テーブルＴ１、該診断目的推定テーブルＴ１に基づいて推定された診断目的に基づいて、さらなる診断目的を推定するさらなる診断目的推定テーブルＴ２、診断目的ごとに比較画像の優先度を決定する優先度決定テーブルＴ３Ｂ、関連診断目的対応付けテーブルＴ４を記憶している。図４Ａは、診断目的推定テーブルＴ１の例を示す図である。図４Ｂに、さらなる診断目的推定テーブルＴ２および診断目的ごとに比較画像の優先度を決定する優先度決定テーブルＴ３Ａ、Ｔ３Ｂを示す。図４Ｃに、関連する診断目的を対応付ける関連診断目的対応付けテーブルＴ４を示す。なお、詳細は後述するが、優先度決定テーブルＴ３Ａは、診断対象画像の画像情報および診断目的Ｄ１に基づいて優先度決定手段１６が作成する。
【００６８】
本実施形態では、優先度決定手段１６は、まず、部位と画像情報と診断目的が対応付けられた診断目的推定テーブルＴ１に基づいて診断目的Ｄ１を推定する。そして、優先度決定手段１６は、推定された診断目的Ｄ１から、さらなる診断目的推定テーブルＴ２に基づいて、さらなる診断目的Ｄ２１、Ｄ２２を推定する。これは、現在、診断画像で診断している診断目的Ｄ１に基づいて、続いて診断すべき診断目的をさらなる診断目的として予測することを想定している。そしてさらなる診断目的ごとに、診断目的ごとに比較画像の優先度を決定する優先度決定テーブルＴ３Ａ、Ｔ３Ｂに基づいて優先度を高くすべき比較画像のモダリティを決定する。そして、画像データベース４から抽出された複数の比較画像について、決定されたモダリティで撮影された比較画像の優先度を高くし、比較画像リストＬ１ａを作成する。詳細は本第１の実施形態の画像処理の流れに沿って後述する。
【００６９】
図４Ａに示すように、ユーザは、診断目的と、その部位の診断画像として用いられる画像のモダリティおよび画像処理方法を種々の知見により予め対応付けて、診断目的推定テーブルＴ１を作成し、読影ワークステーション２に記憶させる。ここで、診断目的は、本実施形態では、例えば、特定の血管の異常、特定部位の心機能の異常などの大まかな各部位の異常解析を表すものである。ただし、本実施形態に限られず、診断目的は病名や、さらに詳細な診断目的を表すものであってもよい。
【００７０】
図４Ａに示した診断目的推定テーブルＴ１の対応付け条件ＩＤ「０１」および「０２」には、部位「冠動脈５１」に対して、診断目的「冠動脈５１の狭窄」と、種類の異なる様々なモダリティおよび様々な画像処理方法が対応付けられている。例えば、診断目的推定テーブルＴ１の対応付け条件ＩＤ「０１」には、部位「冠動脈５１」に対し、診断目的「冠動脈５１の狭窄」、モダリティ「ＣＴ」、画像処理方法「ストレッチＣＰＲ」が対応付けられている。優先度決定手段１６は、画像情報取得手段１２により取得された部位及び画像情報が、部位「冠動脈５１」、モダリティ「ＣＴ」、画像処理方法「ストレッチＣＰＲ」を表していれば、診断目的推定テーブルＴ１に基づいてこれらに対応付けられた診断目的「冠動脈５１の狭窄」を推定する。
【００７１】
また、診断目的推定テーブルＴ１のＩＤ「０３」に示すように、部位「冠動脈５４」に対し、２種のモダリティ「ＣＴ」および「ＳＰＥＣＴ」および、両モダリティによって得られた画像を重畳する画像処理方法「フュージョン」に診断目的「冠動脈５４および冠動脈５４付近の心機能の異常」が対応付けられている。つまり、画像処理方法が複数画像の重ね合わせ等の複合的な画像処理方法を指す場合など、該画像処理方法に、診断目的として、冠動脈自身の異常及び心機能の異常のような複数の異常の解析を対応付けてもよく、モダリティとして複数の種類の異なるモダリティを対応付けてもよい。この場合、優先度決定手段１６は、指定手段１４及び画像情報取得手段１２により部位「冠動脈５４」、モダリティ「ＣＴ」および「ＳＰＥＣＴ」、画像処理方法「フュージョン」が取得されれば、診断目的推定テーブルＴ１に基づいてこれらに対応付けられた診断目的「冠動脈５４および冠動脈５４付近の心機能の異常」を推定する。
【００７２】
また、診断目的推定テーブルＴ１の対応付け条件ＩＤ「０４」から「０８」には、部位「心筋５２」には、一つの部位「心筋５２」に対しモダリティまたは画像処理方法等の画像情報に応じて、異なる種類の診断目的が対応付けられている。この場合、優先度決定手段１６は、画像情報取得手段１２により取得された部位及び画像情報の組合せに一致する診断目的を診断目的推定テーブルＴ１に基づいて推定する。つまり、優先度決定手段１６は、指定手段１４及び画像情報取得手段１２により部位「心筋５２」、モダリティ「ＣＴ」、画像処理方法「左心室の長軸画像」が取得された場合、診断目的推定テーブルＴ１に基づいてこれらに対応付けられた診断目的「左心室の心機能の異常」を推定する。また、優先度決定手段１６は、指定手段１４及び画像情報取得手段１２により部位「心筋５２」、モダリティ「ＣＴ」、画像処理方法「ブルズアイ」が取得されれば、診断目的推定テーブルＴ１に基づいてこれらに対応付けられた診断目的「心筋５２の壊死」を推定する。
【００７３】
同様に、診断目的推定テーブルＴ１の対応付け条件ＩＤ「９」から「１１」には、部位「弁５３」に対し、複数種類の診断目的および種類の異なる様々なモダリティおよび様々な画像処理方法が対応付けられている。
【００７４】
医療現場での診断プラクティスにおいては、一つの異常を診断する際、その異常の過去からの状態の経過の確認、および、その異常と関連する異常の状態を併せて診断することが多い。このような診断プラクティスに基づいて、図４Ｂのさらなる診断目的推定テーブルＴ２は、推定された現在の診断目的Ｄ１に基づいて、この診断目的Ｄ１と同じ診断目的で過去画像のチェックを行うことを、現在の診断に続いて行われる、さらなる診断目的Ｄ２１として推定し、診断目的Ｄ１と関連して生ずる異常の解析をさらなる診断目的Ｄ２２として推定するように、さらなる診断目的推定の推定ルールが設定されている。このような診断目的推定ルールは診断医等のユーザによって適宜予め設定されているものとする。
【００７５】
関連診断目的対応付けテーブルＴ４は、上記さらなる診断目的Ｄ２２を推定するために、複数の診断目的について、診断目的ごとに、任意の数の関連する異常を関連する診断目的として対応付けて診断医等のユーザが作成し、読影ワークステーション２に記憶させたものである。
【００７６】
優先度決定テーブルＴ３Ａは、優先度を決定する工程の中で、推測された診断目的Ｄ１に応じて、優先度決定手段１６が、比較画像を撮影する可能性のある１つ以上のモダリティを優先度順に対応付けて作成し、読影ワークステーション２に記憶する。優先度決定テーブルＴ３Ｂは、診断医等のユーザが、診断目的ごとに、比較画像を撮影する可能性のある１つ以上のモダリティを優先度順に対応付けて作成し、読影ワークステーション２に記憶したものである。図４Ｂに示すように、優先度決定テーブルＴ３Ｂには、心筋５２の壊死に対して比較画像のモダリティの優先度が高い順に、ＳＰＥＣＴ装置、超音波（ＵＳ）診断装置となるように設定されている。
【００７７】
図４Ａに示す診断目的推定テーブルＴ１では、説明のために、部位として冠動脈、心筋、弁を表す部位が各１つしか図示されていないが、心臓の一部を構成する複数の冠動脈、複数の心筋、複数の弁、複数の心室、複数の心房等の各部位および各部位に対応する診断目的が、実際は診断目的推定テーブルＴ１に登録されているものとする。この冠動脈５１は、ここでは、左冠動脈を指しているものとする。部位の定義は、臓器の一部を定義するものであればよく、左冠動脈をさらに細かい区分に分けたものを一つの部位として定義してもよい。
【００７８】
なお、本実施形態においては、読影医等のユーザが実際の診断プラクティスに基づいて、診断目的推定テーブルＴ１、さらなる診断目的推定テーブルＴ２の推定ルール、関連する診断目的対応付けテーブルＴ４、優先度決定テーブル３Ｂを作成する。ただし、これら全てのテーブルは、実際に診断に用いられた診断画像および該診断画像に対応付けられた読影レポート等の情報からモダリティ、画像処理方法および診断目的のデータを統計的に採取し、診断目的と診断対象部位と画像情報との組み合わせ、続けて行われる複数の診断目的の組み合わせ、関連して診断される診断目的の組み合わせ、診断目的と診断対象画像のモダリティの組み合わせについて高い頻度で用いられるものをそれぞれ対応付けるよう、各テーブルをコンピュータによって一部または全部を作成してもよい。
【００７９】
表示手段１７は、比較画像決定手段１５によって決定された比較画像のリストを優先度の高い順に読影ワークステーション２に備えられたディスプレイ等の表示装置に選択可能に表示する。
【００８０】
比較画像表示手段１８は、表示された比較画像リストＬ１から選択された比較画像を、画像データベース４に登録された同じ患者の複数の画像から生成して読影ワークステーション２に備えられたディスプレイ等の表示装置に表示する。本明細書における実施形態では、画像表示手段１２、表示手段１７、比較画像表示手段１８による各種表示は同一のディスプレイによって表示される。ただし、本実施形態に限られず、複数の表示装置に表示してもよい。
【００８１】
次いで、本実施形態において行われる処理について説明する。図３は本実施形態において行われる処理を示すフローチャートである。
【００８２】
まず、画像選択手段１１は、ユーザの所望の画像の指示に応じて、画像データベース４に登録されている画像を画像データベース４から選択して医用画像処理装置に送信する（Ｓ１０１）。ここでは、診断対象画像７１が選択される。
【００８３】
次いで、画像表示手段１３は臓器の一部を構成する複数の部位を個別に指定可能に表示する（Ｓ１０２）。例えば、診断対象画像７１では、ＣＴ撮影された断層像に対して、複数の冠動脈、複数の心室、複数の心房、複数の弁等の複数の部位が認識されており、表示画面上に、これらの部位のうちの一つが指定できるようになっている。  
【００８４】
そして、画像情報取得手段１２は診断対象画像７１の画像情報をヘッダ情報及び診断対象画像に適用された解析アプリケーションから取得する（Ｓ１０３）。例えば、診断対象画像７１の画像情報から部位「冠動脈５１」、モダリティ「ＣＴ」、画像処理方法「ストレッチＣＰＲ」が取得される。
【００８５】
そして、指定手段１４は、ユーザ等の入力により診断対象画像上で部位を指定する（Ｓ１０４）。図６に、部位の指定に応じて比較画像のリストが表示されたイメージ図を示す。図６は、冠動脈の診断支援機能の解析アプリケーションが選択されたときに表示される診断画面の一例である。図６に示すように、この診断画面９１には、冠動脈５１を示すストレートＣＰＲ画像７１とストレッチＣＰＲ画像７２と、抽出された冠動脈領域全体を表すボリュームレンダリング（３Ｄ）画像７３が表示される。図６に示すように、矢印Ｐ１により、ストレートＣＰＲ画像７１で冠動脈５１が指定されると、後述の比較画像のリストＬ１が表示される。
【００８６】
そして、優先度決定手段１５は、指定された部位および画像情報に基づいて、上述した診断目的推定テーブルＴ１を参照して、指定された部位に対応する診断目的を推定する（Ｓ１０５）。
【００８７】
例えば、図６に示すように、診断対象画像７１において、指定手段１４がユーザの冠動脈５１の指定を受け付けると、比較画像決定手段１５に備えられた優先度決定手段１６は、図４Ａに示す診断目的推定テーブルＴ１の各対応付け条件から、指定された部位「冠動脈５１」と、取得した画像情報であるモダリティ「ＣＴ」および画像処理方法「ストレートＣＰＲ」の３つの組み合わせと最も一致する、対応付け条件ＩＤ「０１」に表す診断目的「冠動脈５１の狭窄」を診断目的Ｄ１として推定する。
【００８８】
なお、優先度決定手段１６は、指定された部位と取得した画像情報とが全て一致する対応付け条件が診断目的推定テーブルＴ１にない場合は、指定された部位に関する診断目的のうち、画像情報がより多く一致する対応付け条件に対応する診断目的を、推定した診断目的Ｄ１とする。
【００８９】
そして、優先度決定手段１６は推定された診断目的Ｄ１によって、さらなる診断目的推定テーブルＴ２に基づいてさらなる診断目的Ｄ２１、Ｄ２２を推定する。つまり、図４Ｂのさらなる診断目的推定テーブルＴ２の推定ルールに基づいて、現在の診断目的Ｄ１から次にユーザの行うであろう診断目的をさらなる診断目的Ｄ２１、Ｄ２２として推定する。
【００９０】
具体的には、優先度決定手段１６は、図４Ｂのさらなる診断目的推定テーブルＴ２に記載された推定ルール１「診断目的と同じ診断目的（過去画像との比較）」により、推定された診断目的Ｄ１と同じ「冠動脈５１の狭窄（過去画像との比較）」を診断目的Ｄ２１として推定する。そして、同様に、さらなる診断目的推定テーブルＴ２に記載された推定ルール２「診断目的Ｄ１と関連する診断目的」に基づいて、関連目的対応付けテーブルＴ４で冠動脈５１の狭窄に関連する診断目的として対応付けられた「心筋５２の壊死」をさらなる診断目的Ｄ２２として推定する。
【００９１】
次に、優先度決定手段１６は、部位認識端末５によって診断対象臓器が認識された複数の画像から診断対象の臓器を含む画像を画像データベース４から抽出し、抽出した比較画像に優先度を決定する（Ｓ１０６）。なお、診断対象の臓器を含む画像の抽出には、公知資料２の技術を利用してもよく、種々の臓器検出技術を応用可能である。
【００９２】
優先度決定手段１６は、推定されたさらなる診断目的Ｄ２１「冠動脈５１の狭窄（過去画像との比較）」、Ｄ２２「心筋５２の壊死」にそれぞれ対応する優先度決定テーブルＴ３Ａ，Ｔ３Ｂに基づいて、複数の比較画像の優先度を決定する。
【００９３】
ここで、優先度決定手段１６は、診断目的Ｄ２１「冠動脈５１の狭窄（過去画像との比較）」に基づいて過去の画像のうち、現在表示されている診断対象画像と同じモダリティで取得された比較画像の優先度を上げるため、診断目的Ｄ２１「冠動脈５１の狭窄（過去画像との比較）」に診断対象画像と同じモダリティであるＣＴ装置を対応付けて優先度決定テーブル３Ａを作成する。
【００９４】
そして、図５に示すように、優先度決定手段１６は、優先度決定テーブルＴ３ＡおよびＴ３Ｂに対応付けられたＣＴ装置、ＳＰＥＣＴ装置、ＵＳ装置がこの順に優先度が高くなるように比較画像の優先度を決定する。なお、本実施形態では、複数のさらなる診断目的が推定された場合には、過去画像との比較に対応するモダリティを他の診断目的に対応するモダリティより高い優先度とするようにあらかじめ設定されている。なお、複数のさらなる診断目的が存在する場合に、複数のさらなる診断目的間で優先度をつける基準は、医師等のユーザによりGUI等により適宜変更可能であることが好ましい。例えば、指定部位を指定した後、推定された複数のさらなる診断目的を、優先度を設定可能に表示し、ユーザの入力に応じてさらなる診断目的の優先度を決定できるようにしてもよい。
【００９５】
図５は、優先度決定手段１６により比較画像を抽出した結果を表す比較画像の候補リストＬ１ａである。図５に示すように、優先度決定手段１６は、同一患者の過去の診断の際に撮影された画像と本診断の際に撮影された画像の両方から比較画像の候補を抽出し、各比較画像に優先度を付けると共に、比較画像を撮影したモダリティ、および、比較画像を特定するための画像ＩＤやシリーズ名、撮影日時等の画像を特定する情報と対応付けて比較画像の候補リストＬ１ａに登録する。
【００９６】
また、図５に超音波（ＵＳ）診断装置の例に示すように、優先度決定手段１６は、画像データベース４にボリュームデータが存在しない等、抽出して表示できないものは優先度を付けず、比較画像から除く。
【００９７】
優先度決定手段１６は、本実施形態においては、さらなる診断目的推定テーブルＴ２に設定したさらなる診断目的の推定ルールに基づいてさらなる診断目的を推定しているが、必ずしもさらなる診断目的を推定する必要があるわけではなく、さらなる診断目的を推定するステップを省略して、複数の診断目的に対し、診断目的ごとに比較画像の優先度を決定する基準を設定した優先度決定テーブルＴ３Ｂ’を用意し、診断目的Ｄ１に対応する優先度決定テーブルＴ３Ｂ’に基づいて複数の比較画像の優先度を決定するような応用例もあり得る。
【００９８】
優先度決定手段１６は、本実施形態に限られず、診断プラクティスに適合する比較画像に優先度をつけうる方法であれば比較画像の候補リストＬ１ａを種々の方法の並べ替えを行って、優先度を決定できる。優先度決定手段１６の変形例については、後述する。
【００９９】
比較画像決定手段１５は、比較画像の候補リストＬ１ａから優先度が決定された比較画像のみを抽出した比較画像リストＬ１を作成する。
【０１００】
そして、表示手段１７は、比較画像のリストＬ１を優先順位の順番に、選択可能にリスト表示する（Ｓ１０７）。図６に表すように、診断画面９１の右側に比較画像リストＬ１が優先度の高い順に選択可能に表示されている。
【０１０１】
また、比較画像のリストは、本実施例に限られず、１つ以上の比較画像とそれぞれの比較画像の優先順位を確認できるものであれば、様々な形態で表してよい。例えば、比較画像のサムネイルをテーブル表示してもよく、比較画像を優先順位の順番に重ねて表示してもよい。
【０１０２】
また、画像処理装置は、本実施形態のように比較画像表示手段１８を備えることが好ましい。比較画像表示手段１８は、表示された比較画像リストＬ１から選択された比較画像を、画像データベース４に登録された同じ患者の複数の画像から抽出または必要に応じた画像処理を行うことにより生成して表示して処理を終了する（Ｓ１０８）。図７は、図６の比較画像リストＬ１の比較画像６１ａを矢印Ｐ１で示すように、マウスで右クリックし、診断画面９１の左下に比較画像６１Ａを表示させた図である。なお、左上は、図６において、部位を指定した診断対象画像７１である。
【０１０３】
図７に示すように、本実施形態においては、比較画像表示手段１８は、診断対象画像の画像処理方法と同じ画像処理方法を比較画像に適用して表示する。なお、比較画像の画像処理方法を診断対象画像の画像処理方法と同じにできない場合には、比較画像を予め定めた所定の画像処理方法により表示する。比較画像を表示する画像処理方法を診断対象画像の画像処理方法と同じものにすることによって、診断対象画像と同じような表示態様で比較画像を表示でき、高精度な診断を支援でき、さらに、ユーザの画像処理方法の設定の手間を省き、ユーザの比較画像選択時の負担を軽減することができる。特に、対象画像に対して過去に撮影された同じ部位を表す比較画像が選択された場合は、この効果が著しい。なお、比較画像の画像処理方法は、リストから比較画像を選択する際に、プルダウンメニューで画像処理方法を指定できるようにするなど、ユーザの指定する画像処理方法としてもよい。
【０１０４】
また、図７において、比較画像表示手段１８は、比較画像を表示する表示プロトコルを診断対象画像の表示プロトコルと同じものに決定している。ここでいう表示プロトコルは、カラーテンプレート、階調処理、強調処理のパラメータ、医用画像のウィンドウ幅、ウィンドウレベルおよび表示シーケンス等の表示条件を指す。図７に示すように、指定された部位を表す対象画像７１と、比較画像６１Ａは、同じサイズのウィンドウ内に、指定された部位が同じ大きさ、同じ画像処理、同じ配置、同じ色処理となるように表示されている。
【０１０５】
また、比較画像を表示する表示プロトコルを診断対象画像の表示プロトコルと同じものに決定することによって、所望の画像と同じような表示態様で比較画像を表示でき、比較画像を診断に適した表示プロトコルで表示できるため、高精度な診断を支援でき、さらに、ユーザの表示プロトコルの設定の手間を省き、ユーザの比較画像選択時の負担を軽減することができる。特に、対象画像に対して過去に撮影された同じ部位を表す比較画像が選択された場合は、この効果が著しい。
【０１０６】
なお、例えば、比較画像決定手段１５等により、比較画像に画像処理方法や画像プロトコルによる別の優先度決定ルールが対応付けられている場合や、画像の処理方法やモダリティによっては同じ表示プロトコルを施すことが適当でない場合には、すでに対応付けられている画像処理方法や画像プロトコルを変更しないものとする。
【０１０７】
図８は、診断対象画像７４と比較画像６４の表示の変形例を表す図である。図８のウィンドウＷ１にはボリュームレンダリング法により生成された診断対象画像７４が表示され、ウィンドウＷ２にはボリュームレンダリング法によって生成された、比較画像６４が表示されている。図８に示すように、比較画像表示手段１８は、選択された所望の画像７４と比較画像６４を同じカラーテンプレート、階調処理、強調処理のパラメータ、医用画像のウィンドウ幅、ウィンドウレベル等の表示プロトコルで表示し、さらに、指定された部位と、比較画像中の部位の表示サイズ、ビュー角度、位置合わせを行っている。特に、対象画像に対して過去に撮影された同じ部位を表す比較画像が選択された場合は、できるだけ対象画像と比較画像を同じような表示方法および表示プロトコルおよび部位の表示態様を統一して表示することにより、両者を理解しやすく、精度良く対比でき、診断効率を高める。
【０１０８】
また、部位の指定に応じて、比較画像を複数表示してもよい。複数の比較画像を表示することにより、対象画像の診断対象部位を精度良く対比でき、診断効率を高める。
【０１０９】
また、図９のＷ１１、Ｗ１２に示すように、第１の画像データから生成された診断対象画像が、異なる再構成方法（または表示方法）で複数表示されている場合、ユーザに選択された診断対象画像に対応する比較画像だけでなく、各複数表示された画像に対しても、該選択された画像に対応する画像データ（以下第２の画像データと記す。）から比較画像をそれぞれ再構成して表示してもよい。
【０１１０】
一例として、図９に、同一の画像データから生成された画像が異なる２つの表示方法で表示されている場合に、表示方法の異なる各画像ごとに比較画像をそれぞれ表示した例を示す。図９では、同一の画像データから生成された診断対象画像として、ウィンドウＷ１１にＣＴ装置により取得された３次元画像をボリュームレンダリング法により再構成した画像７５１とＳＰＥＣＴ装置により取得された３次元画像７５２のフュージョン画像７５、ウィンドウＷ１２にＣＴにより取得された３次元画像をブルズアイ表示した画像７６１とＳＰＥＣＴにより取得された３次元画像のブルズアイ画像７６２のフュージョン画像７６が表示されている。
【０１１１】
優先度決定手段１６は、診断対象画像７６１または７６２上での部位の指定に応じて、診断目的を推定し、診断目的に対応するＣＴにより撮影されたボリュームデータおよびＳＰＥＣＴにより撮影されたボリュームデータを画像データベースから抽出し、診断対象画像７６１または７６２のそれぞれに対する比較画像として決定する。
【０１１２】
比較画像表示手段１８は、抽出されたＣＴにより撮影されたボリュームデータおよびＳＰＥＣＴにより撮影されたボリュームデータに対し、画像７５と同じ画像処理方法である、ＣＴ装置による画像６５１とＳＰＥＣＴ装置による画像６５２からなるフュージョン画像６５を生成しＷ２１に表示し、対象画像７６と同じ画像処理方法である、ＣＴ装置による画像６６１とＳＰＥＣＴ装置による画像６６２からなるフュージョン画像６６を生成しＷ２２に表示する。このように、複数の対象画像７５、７６の各々に対し、それぞれ画像処理方法を同じにして複数の比較画像６５、６６を表示することにより、複数の表示方法で表された対象画像の診断対象部位を精度良く対比でき、診断効率を高める。
【０１１３】
また、比較画像表示手段１８は、診断目的ごとに、比較画像を表示する画像の表示プロトコルを対応付けた対応付けテーブルを備え、推定された診断目的に基づいて比較画像を表示する画像のウィンドウサイズや配置、またはカラーテンプレート等の表示プロトコルをさらに決定してもよい。比較画像の表示プロトコルをユーザが表示の度に設定することなしに、比較画像を診断に適した表示プロトコルで表示できるため、高精度な診断を支援でき、さらに、ユーザの表示プロトコルの設定の手間を省き、ユーザの比較画像選択時の負担を軽減することができる。
【０１１４】
以上のように、本実施形態によれば、指定された部位と取得された画像情報に基づいて、複数の画像から１つ以上の比較画像を、優先度をつけて決定し、決定された比較画像のリストを優先度の高い順に選択可能に表示するため、部位を指定するだけで複数の画像から比較に適した画像を優先度の順に選択することができる。したがって、画像読影医等のユーザは、比較画像を抽出し表示するための抽出作業を低減されるため、ユーザの比較画像選択時の負担を軽減することができる。
【０１１５】
また、本第１の実施形態によれば、比較画像決定手段１５を、指定された部位と画像情報に基づいて臓器の診断目的を推定し、かつ、推定された診断目的により適合する比較画像の優先度をより高くするように決定する優先度決定手段を備えたものとしたため、推定された診断目的に基づいて比較に適した画像を高い優先度で選択することができ、よりユーザの診断目的に適合した比較画像を選択する手間を軽減し、ユーザの比較画像選択時の負担を軽減することができる。
【０１１６】
さらに、本第１の実施形態による優先度決定手段１６が、推定された診断目的に基づいて、さらなる診断目的を推定し、推定された該さらなる診断目的により適合する比較画像の優先度をより高くするように決定するものであるため、推定された診断目的から次のステップのさらなる診断目的を推定し、さらなる診断目的に適合する比較画像の優先度を高くすることができ、よりユーザの診断目的に適合した比較画像を選択する手間を軽減し、ユーザの比較画像選択時の負担を軽減することができる。
【０１１７】
本第１の実施形態のように、比較画像決定手段１５が、部位および画像情報から直接推定された診断目的に基づいてさらに関連の深い診断目的を推定した場合には、同時に発生する可能性のある病変など関連の深い診断目的に適合する画像を比較画像にでき、よりユーザの診断目的に適合した比較画像を選択する手間を軽減し、ユーザの比較画像選択時の負担を軽減することができる。
【０１１８】
優先度決定テーブルＴ３Ｂに示すように、本実施形態では診断目的に特に適合するモダリティで撮影された比較画像の優先度を高く設定している。この場合には、ユーザが容易に精度よく比較画像を選択できるため、ユーザの比較画像選択時の負担を軽減することができる。
【０１１９】
また、本第１の実施形態においては、画像情報として解析アプリケーションにより解析された既存の情報を活用することにより、新たな画像処理等の時間を発生させることがなく、別に病変抽出処理手段等を設ける必要がないため、容易に効率よく画像情報を取得できる。
【０１２０】
本実施形態において、表示された比較画像リストＬ１から選択された比較画像を、複数の画像から抽出または画像処理により生成して表示する比較画像表示手段１８を備えたため、比較画像リストＬ１から所望の比較画像を選択するだけで所望の比較画像を表示することができ、画像読影医等のユーザは、比較画像を抽出し表示するための抽出作業を低減されるため、ユーザの比較画像選択時の負担を軽減することができる。
【０１２１】
以下、本実施形態による優先度決定手段１６の変形例を示す。
【０１２２】
優先度決定手段１６は、推定された診断目的が複数存在する場合、蓋然性が高い診断目的に対応する比較画像の優先度を高く決定することが好ましい。
【０１２３】
例えば、画像処理方法ごとに蓋然性の高い診断目的を決定し、蓋然性の高い診断目的に対応する比較画像の優先度を高くするように対応付けた、不図示のさらに他の優先度決定テーブルＴ３Ｃを設けることができる。特に、画像処理方法が、ストレッチＣＰＲ、ストレートＣＰＲ、投影ＣＰＲ、擬似アンギオグラフィのうちのいずれかの画像処理方法を表すものであれば、これらの画像処理方法はいずれも血管の異常を観察するのに特に適した画像処理方法であるため、ユーザ等があらかじめ優先度決定テーブルＴ３Ｃに画像処理方法「ストレッチＣＰＲ」、「ストレートＣＰＲ」、「投影ＣＰＲ」、「擬似アンギオグラフィ」のそれぞれに、蓋然性の高い診断目的「冠動脈５１の狭窄」を対応付けて作成しておく。優先度決定手段１６は、診断対象画像の画像処理方法が、ストレッチＣＰＲ、ストレートＣＰＲ、投影ＣＰＲ、擬似アンギオグラフィのうちのいずれかの画像処理方法を表すものであれば、優先度決定手段１６は、優先度決定テーブルＴ３Ｃに基づいて、推定された複数の診断目的のうち、蓋然性が高い診断目的として「冠動脈５１の狭窄」を決定し、「冠動脈５１の狭窄」に対応する比較画像の優先度を他に推定された診断目的に対応する比較画像よりも高く設定できる。
【０１２４】
すなわち、特に、画像処理方法が、ストレッチＣＰＲ、ストレートＣＰＲ、投影ＣＰＲ、擬似アンギオグラフィのうちのいずれかの画像処理方法のような、特定の診断目的に特に適した画像処理方法に該当する診断対象画像を選択して、本実施形態の画像処理方法を適用した場合には、誤った診断目的を推定することが少なく、画像処理方法からより診断目的に適合した比較画像を高い優先度で選択可能に表示でき、ユーザが精度よく比較画像を選択できるため、ユーザの比較画像選択時の負担を軽減することができる。
【０１２５】
また、例えば、図４Ａの診断目的推定テーブルＴ１には、例えば、断層像かつ動画再生など複数の異なる種類の画像処理方法を同時に適用できる場合もあるため、一つの診断目的ＩＤに、複数の異なる種類の画像処理方法が対応付けられていてもよい。
【０１２６】
ひとつの診断目的ＩＤごとに、複数のモダリティおよび／または複数の異なる種類の画像処理方法を対応付けた場合には、画像情報取得手段１２が診断対象画像の画像情報として１つ以上のモダリティおよび１つ以上の画像処理方法を取得し、優先度決定手段１６は、診断目的推定テーブルＴ１に対応付けられた複数のモダリティおよび／または複数の異なる種類の画像処理方法と比較し、１つ以上のモダリティおよび１つ以上の画像処理方法の組み合わせが多く一致するものほど診断目的の蓋然性が高いものとして判断する。そして、優先度決定手段１６は、推定された複数の診断目的のうち、かかる蓋然性が高い診断目的に対応する比較画像の優先度を他に推定された診断目的に対応する比較画像よりも高く設定する。部位とモダリティと一つの画像処理方法の対応付けで診断目的を推定するよりも、部位とモダリティと複数の画像処理方法の対応付けを対応付け条件と比較して診断目的を推定することで、精度よく診断目的を推定できる。
【０１２７】
また、診断目的ごとに、診断目的に適した画像処理方法で表示可能な比較画像の優先度を高くするように対応付けた不図示のさらなる優先度決定テーブルＴ３Ｄを用意し、優先度決定手段１６は、優先度決定テーブルＴ３Ｄに基づいて、推定された診断目的に対応する複数の比較画像から、診断目的に適した画像処理方法で表示可能な比較画像の優先度を高くしてもよい。
【０１２８】
例えば、不図示の優先度決定テーブルＴ３Ｄには診断目的「心機能の異常」に対して、診断プラクティスにおいて、心機能の比較画像には動画再生が適しているため、ユーザ等が画像処理方法「動画再生」の優先度を高くしてあらかじめ設定する。なお、診断目的に適する画像処理方法を、診断に用いられた複数の読影レポート等から統計的に抽出し、診断目的に対して高い頻度で用いられている診断対象画像の画像処理方法を手動又はコンピュータにより対応付けて優先度決定テーブルＴ２Ｂを作成することができる。
【０１２９】
そして、部位「弁」が指定されると、弁は心機能の異常に大きく関わる部位であるために、診断目的「心機能の異常」が高い蓋然性で推定される。抽出された複数の比較画像のうち、優先度決定テーブルＴ３Ｄに基づいて、動画再生可能である比較画像に高い優先度をつけることができる。すなわち、推定された診断目的「心機能の異常」に特に適合する比較画像として時系列画像の優先度を高く決定する。
【０１３０】
以上のように、診断目的に特に適合する画像処理方法で表示可能な比較画像の優先度を高く設定した場合には、ユーザが容易に精度よくより診断目的に適合した比較画像を選択できるため、ユーザの比較画像選択時の負担を軽減することができる。
【０１３１】
また、本第１の実施例の応用として、優先度決定手段１６は、取得した画像情報と類似した画像情報を有する比較画像の優先度を高く決定してもよい。例えば、抽出された複数の比較画像のうち、取得したものと同じモダリティ及び画像処理方法である、別の日時または別の患者に撮影された比較画像の優先度を高く決定するようにしてもよい。具体例として、図４Ａの診断目的推定テーブルＴ１のＩＤ「０３」に示すように、冠動脈５４に対して、ＣＴ装置およびＳＰＥＣＴ装置により取得されたそれぞれの画像を重ね合わせたフュージョン画像に対して、別の日時に撮影されたＣＴ装置およびＳＰＥＣＴ装置により取得されたそれぞれの画像を重ね合わせた「フュージョン画像」で表される比較画像の優先度を高く決定するようにしてもよい。
【０１３２】
取得した画像情報と類似した画像情報を有する比較画像の優先度を高くすることで、類似の撮影方法および画像処理方法及び画像表示方法で表される比較画像を容易に選択できるため、ユーザの比較画像選択時の負担を軽減することができる。
【０１３３】
また、抽出された比較画像のうち、最も参照された日時が新しいものに高い優先度を設定してもよい。また、モダリティ及び画像処理方法について、各診断目的に対して最も参照される頻度が多いモダリティ及び画像処理方法を有する比較画像の優先度を高くしてもよい。ユーザの比較画像の利用結果に合わせて比較画像の優先度を決定することで、ユーザの診断プラクティスを反映して比較画像を容易に選択できるため、ユーザの比較画像選択時の負担を軽減することができる。
【０１３４】
診断目的または画像情報に基づいて、上記に説明したような優先度決定テーブルや複数の優先付けルールを設け、各比較画像のそれぞれの診断目的または画像情報に、各優先度決定テーブルおよび各ルールごとに優先度のスコアを算出し、算出されたスコアを加算して、スコアの高い順に優先度を決定してもよい。優先度のスコアには、ルールごとに適宜重み付けがなされていてもよい。様々な視点から設けられたルールにより比較画像の優先度を決定することで、より客観的に優先度が評価される。従って、客観的に評価された優先度に基づいて比較画像を容易に選択できるため、ユーザの比較画像選択時の負担を軽減することができる。
【０１３５】
また、優先度決定手段１６は、各診断目的に対応する複数の比較画像に、必ずしも異なる優先度を付ける必要はない。つまり、優先度決定手段１６は、推定された複数の診断目的がある場合など、診断目的ごとに比較画像の優先度を決定し、一つの診断目的に対応する複数の比較画像には同じ優先度を決定してもよい。例えば、本第１の実施形態では、心筋５２の壊死に対応する優先度決定テーブルＴ３Ｂのモダリティ「ＳＰＥＣＴ」と「ＵＳ」を同じ優先順位にしてもよい。
【０１３６】
また、本実施形態では、優先度決定手段１６は、抽出された複数の比較画像のうち、優先度決定テーブルＴ２に登録されていないモダリティで撮影された画像が存在すれば、該画像にも優先度をつけて、比較画像リストに表示する。本実施形態では、優先度決定テーブルに優先度を高くする画像条件を登録しているため、優先度決定テーブルに登録されてないモダリティにより撮影された画像は、優先度決定テーブルに登録されているモダリティにより撮影された画像よりも優先度を低く決定されることになる。
【０１３７】
上記実施形態の他の変形例を以下に示す。
【０１３８】
本実施形態によらず、診断目的推定テーブルＴ１、Ｔ２、優先度決定テーブルＴ３Ｂ、関連診断目的対応付けテーブルＴ４等の各種テーブルは、作成時および作成後もそれぞれユーザが編集可能である。診断目的推定テーブルＴ１、Ｔ２は、読影医、臨床医、読影室、手術室、手術の前、手術中、手術後など、使用するユーザ、場所、時期によって個々に異ならせてもよい。
【０１３９】
図３の画像処理において、画像情報の取得（Ｓ１０３）と複数の部位の表示（Ｓ１０２）は、この順序で行う必要はなく、複数の部位の表示（Ｓ１０２）を行った後、画像情報の取得（Ｓ１０３）を行ってもよい。
【０１４０】
また、第1の実施形態による、診断目的推定テーブルＴ１、Ｔ２、優先度決定テーブルＴ３Ｂ、関連診断目的対応付けテーブルＴ４等は、それぞれを任意の数のテーブルに分割または統合してもよく、これらのテーブルのうちの幾つかを組み合わせたテーブルにしてもよい。
【０１４１】
比較画像は、対象画像と同一患者の画像であることが好ましいが、これに限られず、別の患者の画像や参照用のモデル画像であってもよい。
【０１４２】
比較画像決定手段１５は、画像データベース４に、診断目的推定テーブルＴ１の診断目的に対応付けられた画像の表示方法や画像処理方法と同じ画像情報を有する画像がない場合であっても、診断目的推定テーブルＴ１の診断目的に対応付けられたものと同じモダリティで撮影された画像データがあり、画像データを再構成すれば比較画像を取得できる場合、抽出可能な画像を比較画像として決定することが好ましい。そして、比較画像表示手段１８が、ユーザの比較画像の選択に応じて、画像データから自動的に比較画像を再構成して表示する各種の再構成手段を備えて、再構成手段により比較画像を生成して表示することが好ましい。優先度の高い比較画像をユーザに容易に選択可能にし、ユーザが優先度の高い比較画像を抽出する手間を軽減できる。
【０１４３】
また、本実施形態の変形例として、指定手段１４を、取得された画像処理方法に応じて指定可能な部位が制限されるように構成してもよい。例えば、診断対象である心臓が心臓の短軸に平行な断面またはブルズアイ表示で表示されている場合、心筋の異常を診断している可能性が高いため、心筋以外の部位を選択できないように表示し、さらに、診断対象である心臓の画像処理方法が擬似アンギオグラフィの場合、血管を解析している可能性が高く弁の異常を診断している可能性が低いため、弁を選択できないように表示することができる。また、診断対象である心臓が、心臓の長軸に平行な断面で表示されている場合など、血管、心筋、弁のいずれも解析対象となっている可能性がある場合には、血管、心筋、弁の全てを選択できるように表示することが望ましい。
【０１４４】
このように、画像処理方法に基づいて、臓器の一部を構成する複数の部位から、選択可能な部位を制限するようにしたため、特定された部位のみを選択可能にすることにより、ユーザは診断目的に応じた部位のみを選択できることとなる。したがって、画像読影医等のユーザは、ユーザが誤って部位を指定することを防ぐことができ、ユーザの部位選択時の負担を軽減することができる。
【０１４５】
次いで、第２の実施形態について説明する。
【０１４６】
図１０は、第２の実施形態による画像処理装置の機能ブロック図であり、図１１は、第２の実施形態による画像処理方法の処理の流れを示すフローチャートである。
【０１４７】
第２の実施形態においては、第１の実施形態による医用画像処理装置に、指定手段の部位の指定に応じて、指定された部位の病変を抽出する病変抽出手段１９をさらに設ける。そして、画像情報取得手段１２は、画像情報として病変抽出手段１９に抽出された病変を表す情報をさらに取得するものである。
【０１４８】
病変抽出手段１９は、種類の異なる複数の病変をそれぞれ抽出可能な複数の病変抽出部、すなわちＣＡＤによって構成される。また、病変抽出手段１９は、読影ワークステーション２に、インストールされたプログラムとして備えられる。
【０１４９】
病変抽出手段１９には、指定部位に対して、病変の有無を少なくとも抽出する種々の病変の自動抽出方法を適用できる。例えば、特開２００４−３２９９２９号に示すような血管の異常を検出する技術、左室駆出率（Ejection Fraction）など周知の心機能の異常を検出する技術等、特定の部位の病変を抽出できる種々の技術を利用できる。なお、左室区出率の算出には、例えば米国特許７５９６２５８号に開示されているような種々の心臓の左心室の拡張期と収縮期のセグメンテーションを行う技術を適用することができる。
【０１５０】
なお、心臓以外の臓器について本実施形態を応用する場合には、病変抽出手段１９に利用できる技術の例として、特開２００３−２２５２３１号、特開２００３−２７１９２４号、および、久保田等、「ヘリカルCT像を用いた肺がん計算機診断支援システムの評価」、電子情報通信学会、信学技報、pp.41-46、MI2001-41(2001-09)に示す肺がんを検出する技術、脇田等、「びまん性肺疾患の知的CAD」、文部科学省科学研究費補助金特定領域研究"多次元医用画像の知的診断支援"、第４回シンポジウム論文集、pp. 45-54、２００７に示すコンソリデーション、Ground-Glass Opacity(GGO)、Crazy-Paving、蜂巣状陰影、肺気腫陰影、粒状影等のびまん性肺疾患の検出技術、脇田等、「多時相腹部Ｘ線ＣＴ像の時相間濃度特徴計測に基づく肝臓がん検出」、コンピュータ支援画像診断学会論文誌、Vol.10、No.1、Mar 2007に示す肝臓がん検出技術、「正常構造の理解に基づく知的CAD」、文部科学省科学研究費補助金特定領域研究"多次元医用画像の知的診断支援"、第４回シンポジウム論文集pp.55-60、２００７に示す肝細胞がん、肝のう胞、肝血管種、肝臓領域における出血、脳領域における出血を検出する技術を用いることができる。
【０１５１】
また、本出願人の出願である特開平１０−９７６２４号に示す異常陰影候補の検出技術、特開平８−２１５１８３号に示すような石灰化領域の検出技術を用いることもできる。
【０１５２】
第２の実施形態による画像処理方法を図１０に従って説明する。Ｓ２０１からＳ２０４までのステップはＳ１０１からＳ１０４までのステップと同じであるため省略する。第１の実施形態と異なる点は、Ｓ２０４の後に、指定位置を含む部位に対して、病変抽出手段１９による病変抽出が行われる点である（Ｓ２０５）。このＳ２０５のステップにより、病変抽出手段１９は、抽出された病変の有無および病変を表す情報を取得する。そして、そして、病変抽出の結果は、画像データベース４に登録される。画像情報取得手段１２は、画像データベース４から病変を表す情報をさらに画像情報として取得する。
【０１５３】
ＣＴ装置により撮影されストレートＣＰＲ法で表示された診断対象画像上で冠動脈５１を指定した場合、病変抽出手段１９は冠動脈５１に対して冠動脈の径が所定のしきい値よりも狭くなっている部分がないか検出する。すなわち、冠動脈の狭窄の有無を自動抽出する。
【０１５４】
そして、診断目的を推定するステップにおいて、病変が抽出された場合には、その病変名もさらに用いて、診断目的を推定する（Ｓ２０６）。
【０１５５】
第２の実施形態の対応付けテーブルＴ４は、第１の診断目的推定テーブルＴ１の画像情報にさらに病変情報を対応付けたものである。つまり、各診断目的に部位、モダリティ、画像処理方法、病変情報が対応付けられている。そして、比較画像決定手段１５は、病変抽出手段１９によって冠動脈の狭窄が認識された場合には、対応付けテーブルＴ４から、取得されたモダリティと画像処理方法と抽出された病変の組合せと最も一致するモダリティと画像処理方法と病変情報の組合せに対応付けられた診断目的を推定する。ここでは、診断目的「冠動脈５１の狭窄」が推定される。
【０１５６】
そして、推定された診断目的に対応して、比較画像に優先順位を決定する（Ｓ２０７）。Ｓ１０５と同様に、推定された診断目的「冠動脈５１の狭窄」および「心筋５２の異常」の両方に対応する比較画像の候補を抽出し、Ｓ１０６と同様に優先度を決定する。病変が抽出されない場合は、Ｓ１０５と同じように、部位および画像処理方法およびモダリティから診断目的を推定し、Ｓ１０６と同じ様に優先度を決定する。Ｓ２０８からＳ２０９のステップはＳ１０７からＳ１０８と同じであるため、説明を省略する。
【０１５７】
本第２の実施形態によれば、指定された部位の病変を含む画像情報に基づいて比較画像の優先度を決定できるため、より蓋然性の高い診断目的を推定でき、推定された診断目的に適合した比較画像を高い優先度で選択可能に表示し、ユーザが精度よく比較画像を選択できるため、ユーザの比較画像選択時の負担を軽減することができる。
【０１５８】
また、上記説明では、心臓を表す画像が選択された場合のみを例示したが、上記方法を応用することで、頭部（脳）、肺野等、複数の部位で構成される組織の診断に役立つ比較画像を優先度の順にリスト表示する装置を構築できることは明らかである。
【０１５９】
また、上記実施形態は、クライアント／サーバ型のシステムであるが、一台のコンピュータが、ボリュームデータ記憶手段、ボリュームデータ選出手段、観察対象抽出手段、観察用画像生成手段、マップ生成手段、指標値算出手段、変移情報生成手段、予測手段および表示制御手段としての機能を備えていてもよい。また、上記実施形態において読影ワークステーション２が実行している処理の一部を、他のコンピュータに実行させるなど、クライアント側の処理を複数台のコンピュータにより分散して行ってもよい。
【０１６０】
また、入力装置、ディスプレイ等、システムを構成する装置としては、公知のあらゆる装置を採用することができる。例えば、マウスに代えてジョイスティックを採用したり、ディスプレイに代えてタッチパネルを採用したりすることができる。
【符号の説明】
【０１６１】
１    モダリティ
２    読影ワークステーション
３    画像サーバ
４    画像データベース
５    認識処理端末
１１    画像選択手段
１２    画像情報取得手段
１３    画像表示手段
１４    指定手段
１５    比較画像決定手段
１６    優先度決定手段
１７    表示手段
１８    比較画像表示手段
１９    病変抽出手段
Ｌ１    比較画像リスト
Ｔ１、Ｔ２    対応付けテーブル
【図１】
0005700964.tif 000002
【図２】
0005700964.tif 000003
【図３】
0005700964.tif 000004
【図４Ａ】
0005700964.tif 000005
【図４Ｂ】
0005700964.tif 000006
【図４Ｃ】
0005700964.tif 000007
【図５】
0005700964.tif 000008
【図６】
0005700964.tif 000009
【図７】
0005700964.tif 000010
【図８】
0005700964.tif 000011
【図１０】
0005700964.tif 000012
【図１１】
0005700964.tif 000013
【図９】
0005700964.tif 000014