(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクを吐出するノズルを備えたインクヘッドと、
前記インクヘッドから吐出されたインクを回収するインク回収部材とを備え、
前記インク回収部材は、その内部にインクを受容する中空構造であり、
前記インクヘッドから吐出されたインクが入り込む開口部と、
前記開口部から、その重力方向下側に連通し、前記開口部から流入したインクを貯留する貯留部と、
前記開口部と前記貯留部との間にあり、霧状のインクを液化するインク液化部材と、
前記インク液化部材と前記貯留部との間から横向きに分岐する、当該インク液化部材によって液化されたインクの通路上ではない空気流路に設けられた排気手段とを備え、
前記排気手段が、
前記開口部から重力方向に流れて前記インク回収部材内に入り、前記インク液化部材の下側から、前記横向きに分岐した空気流路へと流れる気流を発生させると共に、
前記開口部と前記貯留部とを接続する中空部をさらに備え、
前記中空部は、前記開口部から流入し、前記インク液化部材によって液化したインクが、その内壁を伝って前記貯留部に運ばれるように、前記貯留部に向かって傾斜していることを特徴とするインクジェットプリンタ。
【請求項２】
インクを吐出する対象の印刷媒体を支持する支持部をさらに備え、
前記インク回収部材は、前記支持部の外側に設けられていることを特徴とする請求項１に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項３】
前記インク液化部材は、複数の網状体が積層されたものであることを特徴とする請求項１又は２に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項４】
前記貯留部は、前記インク回収部材の外部に設けられた排出部に接続されていることを特徴とする請求項１〜３のいずれか１項に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項５】
インクを吐出するノズルを備えたインクヘッドから吐出されたインクを回収するインク回収部材であって、
その内部にインクを受容する中空構造であり、
前記インクヘッドから吐出されたインクが入り込む開口部と、
前記開口部から、その重力方向下側に連通し、前記開口部から流入したインクを貯留する貯留部と、
前記開口部と前記貯留部との間にあり、霧状のインクを液化するインク液化部材と、
前記インク液化部材と前記貯留部との間から横向きに分岐する、当該インク液化部材によって液化されたインクの通路上ではない空気流路に設けられた排気手段とを備え、
前記排気手段が、
前記開口部から重力方向に流れて前記インク回収部材内に入り、前記インク液化部材の下側から、前記横向きに分岐した空気流路へと流れる気流を発生させると共に、
前記開口部と前記貯留部とを接続する中空部をさらに備え、
前記中空部は、前記開口部から流入し、前記インク液化部材によって液化したインクが、その内壁を伝って前記貯留部に運ばれるように、前記貯留部に向かって傾斜していることを特徴とするインク回収部材。
【請求項６】
インクを吐出するノズルを備えたインクヘッドから吐出されたインクをインク回収部材により回収するインク回収方法であって、
前記インク回収部材は、その内部にインクを受容する中空構造であり、
前記インクヘッドから吐出されたインクが入り込む開口部と、
前記開口部から、その重力方向下側に連通し、前記開口部から流入したインクを貯留
する貯留部と、
前記開口部と前記貯留部との間にあり、霧状のインクを液化するインク液化部材と、
前記インク液化部材と前記貯留部との間から横向きに分岐する、当該インク液化部材によって液化されたインクの通路上ではない空気流路に設けられた排気手段とを備え、
前記排気手段が、
前記開口部から重力方向に流れて前記インク回収部材内に入り、前記インク液化部材の下側から、前記横向きに分岐した空気流路へと流れる気流を発生させると共に、
前記開口部と前記貯留部とを接続する中空部をさらに備え、
前記中空部は、前記開口部から流入し、前記インク液化部材によって液化したインクが、その内壁を伝って前記貯留部に運ばれるように、前記貯留部に向かって傾斜していることを特徴とするインク回収方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクジェットプリンタ、インク回収部材、及びインク回収方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェット方式のプリンタ（インクジェットプリンタ）においては、インクヘッドに設けられたノズル開口から印刷媒体上にインクを吐出することによって、印刷を行う。このため、例えば長期間インクを吐出しなかったノズルには、乾燥して固化したインクや、ごみ、埃等によりノズル開口に目詰まりが生じ、ノズル開口からインクが正常に吐出されなくなってしまう。
【０００３】
このような問題を解決するために、特許文献１に記載のインクジェットプリンタは、印刷媒体から離れた位置にインクヘッドを移動させ、その位置においてノズル開口から印刷には関係しないインクの吐出（フラッシング）を行うことによって、ノズル開口の目詰まりを防ぐように構成されている。特許文献１のインクジェットプリンタには、インクヘッドから吐出されたインクを受容するフラッシングボックスが取り付けられており、インクヘッドからフラッシングボックスに向けてインクを吐出することによって、インクヘッドをメンテナンスすることができる。
【０００４】
特許文献１に記載のフラッシングボックスは、その内部に、第１受容室、第１受容室の下部に連通する第２受容室、第１受容室の上部に設けられた受容開口部、及び第２受容室の上部側に、内壁を介して第１受容室に隣接して設けられた排気ファンを備えている。また、受容開口部には、その開口部を覆うようにメッシュが設けられている。インクヘッドから吐出されたインクは、排気ファンによりフラッシングボックス内に生じた空気流によって、第１受容室の受容開口部に吸い寄せられて第１受容室に導かれる。第１受容室に導かれたインクは、排気ファンにより生じた空気流により、第１受容室に連通する下部から第２受容室に導かれる。ここで、第２受容室の側壁には、複数の板状体が互い違いに設けられており、第２受容室に導かれたインクは、当該板状体の下面に付着して液滴化して排出口方向に滴下し、廃液タンクに回収される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００９−２９１９７７号公報（２００９年１２月１７日公開）
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
特許文献１に記載のフラッシングボックスにおいては、排気ファンにより生じた空気流の方向と、第２受容室の板状体により液滴化したインクの滴下方向とが逆行しているので、インクの滴下が阻害される。インクの滴下が阻害され、板状体により形成される通路にインクが溜まると、これが固化することで、流路を閉塞してしまう恐れがある。その結果、廃液タンクへのインクの回収が妨げられるのみならず、回収したインクが排気ファンから外部に飛散してしまうという問題がある。
【０００７】
本発明は、上記問題点に鑑みてなされたものであり、その目的は、回収したインクを円滑に排出することによって、インクを回収するフラッシングボックス内の気流の流路を閉塞させることなく、インクヘッドのメンテナンスを行うことが可能なインクジェットプリンタ、当該プリンタに設けられるインク回収部材、及びインク回収方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明に係るインクジェットプリンタは、上記問題を解決するために、インクを吐出するノズルを備えたインクヘッドと、前記インクヘッドから吐出されたインクを回収するインク回収部材とを備え、前記インク回収部材は、その内部にインクを受容する中空構造であり、前記インクヘッドから吐出されたインクが入り込む開口部と、前記開口部から、その重力方向下側に連通し、前記開口部から流入したインクを貯留する貯留部と、前記開口部と前記貯留部との間にあり、霧状のインクを液化するインク液化部材と、前記インク液化部材と前記貯留部との間から横向きに分岐する、当該インク液化部材によって液化されたインクの通路上ではない空気流路に設けられた排気手段とを備え、前記排気手段が、前記開口部から重力方向に流れて前記インク回収部材内に入り、前記インク液化部材の下側から、前記横向きに分岐した空気流路へと流れる気流を発生させると共に、前記開口部と前記貯留部とを接続する中空部をさらに備え、前記中空部は、前記開口部から流入し、前記インク液化部材によって液化したインクが、その内壁を伝って前記貯留部に運ばれるように、前記貯留部に向かって傾斜している。
【０００９】
前記の構成によれば、排気手段によってインク回収部材の外部から内部へと重力方向に流れる気流を発生させるので、インク回収部材内において、排気手段によって生じる気流の流れと、インク液化部材で液滴化したインクの滴下方向（重力方向）とが同一方向となる。したがって、液滴化したインクがよりスムーズに貯留部に流れ、インクミストが乾燥又は固化して流路が閉塞するのを防ぐことができる。その結果、インクヘッドのメンテナンスを好適に行うことができる。
【００１０】
また、前記の構成によれば、インク液化部材を通過したインクは、重力方向下側に滴下して貯留部に到達し、排気手段によって生じる、開口部からインク回収部材の内部へと流れる気流の流路にインクが蓄積しない。したがって、気流の流路が閉塞せず、インクの回収及び排出を円滑に行うことができる。また、中空部の内壁が貯留部に向かって傾斜しているので、インクを貯留部に効率よく運ぶことができる。
【００１１】
また、前記の構成によれば、排気手段がインク液化部材から貯留部までのインクの通路上に設けられていないので、貯留されるインクや、貯留後のインクの排出によって排気手段が悪影響を受けない。
【００１２】
また、本発明に係るインクジェットプリンタは、インクを吐出する対象の印刷媒体を支持する支持部をさらに備え、前記インク回収部材は、前記支持部の外側に設けられていることが好ましい。このように、インク回収部材が印刷媒体から離れた部分に設けられているので、インクヘッドのメンテナンス時に吐出されたインクによって印刷媒体が汚れるのを防ぐことができる。
【００１４】
また、本発明に係るインクジェットプリンタにおいて、前記インク液化部材は、複数の網状体が積層されたものであることが好ましい。これにより、より確実にインク滴を形成させることができる。
【００１５】
さらに、本発明に係るインクジェットプリンタにおいて、前記貯留部は、前記インク回収部材の外部に設けられた排出部に接続されていることが好ましい。これにより、インク回収部材が回収したインクを効率よく排出することができる。
【００１６】
本発明に係るインク回収部材は、インクを吐出するノズルを備えたインクヘッドから吐出されたインクを回収するインク回収部材であって、その内部にインクを受容する中空構造であり、前記インクヘッドから吐出されたインクが入り込む開口部と、前記開口部から、その重力方向下側に連通し、前記開口部から流入したインクを貯留する貯留部と、前記開口部と前記貯留部との間にあり、霧状のインクを液化するインク液化部材と、前記インク液化部材と前記貯留部との間から横向きに分岐する、当該インク液化部材によって液化されたインクの通路上ではない空気流路に設けられた排気手段とを備え、前記排気手段が、前記開口部から重力方向に流れて前記インク回収部材内に入り、前記インク液化部材の下側から、前記横向きに分岐した空気流路へと流れる気流を発生させると共に、前記開口部と前記貯留部とを接続する中空部をさらに備え、前記中空部は、前記開口部から流入し、前記インク液化部材によって液化したインクが、その内壁を伝って前記貯留部に運ばれるように、前記貯留部に向かって傾斜している。
【００１７】
前記の構成によれば、気流の流れる方向とインク滴の滴下する方向とが一致するので、液滴化したインクがよりスムーズに貯留部に流れ、インクミストが乾燥又は固化して流路が閉塞するのを防ぐことができる。その結果、インクヘッドのメンテナンスを好適に行うことができる。
【００１８】
本発明に係るインク回収方法は、インクを吐出するノズルを備えたインクヘッドから吐出されたインクをインク回収部材により回収するインク回収方法であって、前記インク回収部材は、その内部にインクを受容する中空構造であり、前記インクヘッドから吐出されたインクが入り込む開口部と、前記開口部から、その重力方向下側に連通し、前記開口部から流入したインクを貯留する貯留部と、前記開口部と前記貯留部との間にあり、霧状のインクを液化するインク液化部材と、前記インク液化部材と前記貯留部との間から横向きに分岐する、当該インク液化部材によって液化されたインクの通路上ではない空気流路に設けられた排気手段とを備え、前記排気手段が、前記開口部から重力方向に流れて前記インク回収部材内に入り、前記インク液化部材の下側から、前記横向きに分岐した空気流路へと流れる気流を発生させると共に、前記開口部と前記貯留部とを接続する中空部をさらに備え、前記中空部は、前記開口部から流入し、前記インク液化部材によって液化したインクが、その内壁を伝って前記貯留部に運ばれるように、前記貯留部に向かって傾斜している。
【００１９】
前記の構成によれば、気流の流れる方向とインク滴の滴下する方向とが一致するので、液滴化したインクがよりスムーズに貯留部に流れ、インクミストが乾燥又は固化して流路が閉塞するのを防ぐことができる。その結果、インクヘッドのメンテナンスを好適に行うことができる。
【発明の効果】
【００２０】
本発明に係るインクジェットプリンタは、インクを吐出するノズルを備えたインクヘッドと、前記インクヘッドから吐出されたインクを回収するインク回収部材とを備え、前記インク回収部材は、その内部にインクを受容する中空構造であり、前記インクヘッドから吐出されたインクが入り込む開口部と、前記開口部から、その重力方向下側に連通し、前記開口部から流入したインクを貯留する貯留部と、前記開口部と前記貯留部との間にあり、霧状のインクを液化するインク液化部材と、前記インク液化部材と前記貯留部との間から横向きに分岐する、当該インク液化部材によって液化されたインクの通路上ではない空気流路に設けられた排気手段とを備え、前記排気手段が、前記開口部から重力方向に流れて前記インク回収部材内に入り、前記インク液化部材の下側から、前記横向きに分岐した空気流路へと流れる気流を発生させると共に、前記開口部と前記貯留部とを接続する中空部をさらに備え、前記中空部は、前記開口部から流入し、前記インク液化部材によって液化したインクが、その内壁を伝って前記貯留部に運ばれるように、前記貯留部に向かって傾斜しているので、気流の流れる方向とインク滴の滴下する方向とが一致するので、液滴化したインクがよりスムーズに貯留部に流れ、インクミストが乾燥又は固化して流路を閉塞するのを防ぐことができる。
【図面の簡単な説明】
【００２１】
【図１】本発明の一実施形態に係るフラッシングボックスの内部を模式的に示す図である。
【図２】本発明の一実施形態に係るインクジェットプリンタを模式的に示す正面図である。
【図３】図２に示すインクジェットプリンタの側面図である。
【図４】インクヘッドの周辺を模式的に示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００２２】
以下、図１〜４を参照して、本発明の実施の形態について、詳細に説明する。図１は、フラッシングボックス１０の内部を模式的に示す図であり、図２は、インクジェットプリンタ２０を模式的に示す正面図である。図３は、図２に示すインクジェットプリンタ２０の側面図であり、図４は、インクヘッド３２の周辺を模式的に示す図である。インクジェットプリンタ２０は、フラッシングボックス１０及びインクヘッド３２を備えている。
【００２３】
（フラッシングボックス１０）
図１に示すように、本発明に係るフラッシングボックス（インク回収部材）１０は、開口部１、メッシュ（インク液化部材）２、インクだまり部（貯留部）３、及び排気ファン（排気手段）４を備えている。また、フラッシングボックス１０は、空気流路５及び中空部６を含み、インク排出ポンプ９が取り付けられたインク排出経路８を介して、廃液タンク（排出部）７に連結されていてもよい。
【００２４】
フラッシングボックス１０は、インクジェットプリンタ２０に取り付けられている。インクジェットプリンタ２０において、インクヘッド３２は、搭載されたインクの種類に応じて複数のノズル（図示せず）を備えており、このノズルからインクを吐出する。長期間インクの吐出が行われないノズルは、滞留するインクや、ゴミ等が付着したインクが固化して閉塞し、正常なインクの吐出が困難となる。このような問題を回避するために、各ノズルから定期的にインクを吐出させることによってインクヘッド３２のメンテナンスを行う必要がある。フラッシングボックス１０は、インクヘッド３２のメンテナンス時に吐出される、印刷に関係しないインクを回収するものである。
【００２５】
フラッシングボックス１０は、図１に示すように、内部にインクを受容する中空構造であり、ブロー成形等により形成することができる。フラッシングボックス１０の上面には、インクヘッド３２からのインクが入り込む開口部１が設けられている。開口部１は、インクヘッド３２からのインクを確実に受容するために、インクヘッド３２の大きさと略同一又はより大きく開口していることが好ましい。
【００２６】
インクヘッド３２から吐出され、フラッシングボックス１０に流入するインク滴及びインクミストは、開口部１の重力方向上側に設けられたインク液化部材であるメッシュ２に接触することによって、メッシュ２に付着する。メッシュ２に付着したインク滴及びインクミストは集合してインク滴を形成し、フラッシングボックス１０の内部に滴下する。メッシュ２は、開口部１から流入したインクミストをインクだまり部３に滴下させるために、開口部１とインクだまり部３との間に位置するように設けられている。メッシュ２は、開口部１を覆うように設けられていることが好ましく、これにより、より確実にインクミストを液化することができる。
【００２７】
メッシュ２は、例えば、金属材料、樹脂材料等により形成されたものを用いることができる。本実施形態においては、孔径２．５ｍｍの孔が、孔ピッチ３．５ｍｍで千鳥格子状に配列して設けられたパンチングメタルを用いている。また、メッシュ２は、開口部１に複数積層して設けられていてもよく、これにより、より確実にインク滴を形成させることができる。本実施形態においては、上述のパンチングメタルを４層積層して開口部１上に設けている。また、インクミストを液化する他の構成の例として、開口部１に網状体の層を少なくとも１層形成し、その内側の中空部６の内壁に複数の板状体を互い違いに設けて構成してもよい。
【００２８】
開口部１から流入し、メッシュ２を通過したインクは、図１中実線矢印で示すように、気流に従って下方（重力方向）に滴下する。滴下したインクは、中空部６の内壁に到達し、中空部の内壁を伝って、開口部１の重力方向下側に位置するインクだまり部３に流れ込む。開口部１とインクだまり部３とは、中空部６によって接続されて連通している。中空部６の内壁は、インクだまり部３に向かって傾斜しており、インクだまり部３がフラッシングボックスの最も下側になり、インクがインクだまり部３に効率よく運ばれるようになっている。
【００２９】
インクだまり部３は、中空部６の内壁を伝って運ばれたインクを貯留するものである。本実施形態においてインクだまり部３の底面は、中空部６の内壁に連続しており、水平である。インクだまり部３はインク排出経路８に接続されており、貯留するインクを、フラッシングボックス１０の外部に設けられた廃液タンク７に排出するようになっている。これにより、インクだまり部３に貯留するインクを定期的にフラッシングボックス１０の外部に排出させることができるので、大量のインクがインクだまり部３に留まることがなく、貯留するインクにより空気流路５が閉塞することがない。
【００３０】
インク排出経路８は、インクだまり部３に設けられた孔を介して接続されており、この孔からインクを排出するようになっていてもよいし、インクだまり部３の上方からインク排出経路８を介してインクを吸い上げるようになっていてもよい。インクだまり部３の上方からインクを吸い上げる場合、インク排出経路８にはインク排出ポンプ９が取り付けられている。このようにインクを吸い上げることによって、インク排出経路８にインク詰まりが生じにくいので好ましい。
【００３１】
フラッシングボックス１０には、インクヘッド３２から吐出されたインクをより確実にフラッシングボックス１０内に導くために、フラッシングボックス１０の外部から内部へと重力方向に流れる気流を発生させる排気ファン４が設けられている。また、排気ファン４よりもフラッシングボックス１０の内側には、フィルタ（図示せず）が設けられていてもよい。排気ファン４としては、ブロアファン等の通常用いられるファンを好適に用いることができる。
【００３２】
排気ファン４が作動すると、図１中破線矢印に示すように、開口部１からフラッシングボックス１０内に入り、空気流路５を介して排気ファン４から外部へと流れる空気の流れが生じる。すなわち、空気の流れが重力方向になる。この気流によって、インクヘッド３２から吐出されたインクは、開口部１に吸い寄せられ、フラッシングボックス１０内に流入する。
【００３３】
このように、排気ファン４によって生じる、フラッシングボックス１０の外部から内部へと重力方向に流れる空気の流れは、メッシュ２から重力方向に滴下するインク滴の流れと同方向であり、空気の流れとインク滴の流れとの方向が一致するので、液滴化したインクがよりスムーズにインクだまり部３に流れ、インクミストが乾燥又は固化して流路を閉塞するのを防ぐことができる。その結果、インクヘッド３２のメンテナンスを好適に行うことができる。
【００３４】
また、本実施形態において、排気ファン４は、メッシュ２とインクだまり部３との間、すなわちメッシュ２の重力方向下側であり、かつインクだまり部３の重力方向上側に設けられている。したがって、メッシュ２とインクだまり部３との間に設けられた空気流路５にインクが蓄積することがないため、空気流路５が閉塞せず、インクの回収及び排出を円滑に行うことができる。
【００３５】
さらに、排気ファン４は、メッシュ２とインクだまり部３との間から分岐したた空気流路５に設けられている。このように排気ファン４を設けることによって、排気ファン４がインクだまり部３に貯留されたインクにより悪影響を受けない。また、例えば、インクだまり部３に設けられた孔を介して接続されたインク排出経路８からインクを排出するようになっている場合であっても、排気ファン４が開口部１からインク排出経路８までのインクの通路上に設けられていないので、排気ファン４がインクの排出により悪影響を受けることもない。
【００３６】
（インクジェットプリンタ２０）
インクジェットプリンタ２０の全体構成について説明する。図２及び３に示すように、インクジェットプリンタ２０は、左右の支持脚２１ａ及び２１ｂを有する支持脚２１、支持脚２１により支持された中央ボディ部２２、中央ボディ部２２の左側に設けられた左ボディ部２３、中央ボディ部２２の右側に設けられた右ボディ部２４、及び左ボディ部２３と右ボディ部２４とを繋ぐと共に、中央ボディ部２２の上側に離間して平行に延びた上ボディ部２５を備えて構成される。中央ボディ部２２には、その上面に露出して左右に延びたプラテン（支持部）２２ａが設けられており、上ボディ部２５の下面側にはピンチローラ２５ａが取り付けられている。
【００３７】
左ボディ部２３の内部には、上述したフラッシングボックス１０、ヘッドユニット３０を左右に移動させる左右移動機構（図示せず）、及びヘッドユニット３０の洗浄等を行うメンテナンスステーション（図示せず）が設けられている。図４に示すように、上ボディ部２５の内部には、左右に延びたガイドレール２５ｂが設けられ、このガイドレール２５ｂに対して左右に往復移動可能にヘッドユニット３０が取り付けられている。ヘッドユニット３０は、左右移動機構により駆動されて上ボディ部２５の内部においてガイドレール２５ｂに沿って左右に搬送移動されるようになっている。
【００３８】
図３に示すように、右ボディ部２４の上部には、カートリッジ取付部２６が設けられており、カートリッジ取付部２６に対して、インクの色ごとに複数のカートリッジ式のインクタンク２８が前面側から着脱可能に取り付けられている。カートリッジ取付部２６の内部には、インクタンク２８を受容してインクを受け容れる接続部（図示せず）が設けられている。そして、この接続部から右ボディ部２４及び上ボディ部２５の内部を延びるインクチューブ（図示せず）が色ごとにインクヘッド３２と繋がっており、インクタンク２８のインクがインクチューブを解してインクヘッド３２に供給されるようになっている。
【００３９】
ヘッドユニット３０は、図４に示すように、キャリッジ３１及びインクヘッド３２を主体に構成される。キャリッジ３１は、その後面がガイドレール２５ｂと嵌合しており、ガイドレール２５ｂに沿って左右に往復移動自在となっている。インクヘッド３２は、例えばマゼンダ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、及びブラック（Ｋ）の各色のインクヘッド３２Ｍ、３２Ｙ、３２Ｃ、３２Ｋから構成される。各インクヘッドの下面には、下方に向けてインクを吐出する複数のノズル開口（図示せず）が形成されている。
【００４０】
図４に示すように、プラテン２２ａの左方側に吐出検査ユニット３５が設置されており、その下方にフラッシングボックス１０が取り付けられている。吐出検査ユニット３５は、本体部３５ａの中央部分に略矩形で上下に貫通した検査領域３５ｂが形成されている。また、その略矩形の検査領域３５ｂの対角位置に、発光素子３６と受光素子３７とが配設され、発光素子３６から発射された検査光が受光素子３７において受光可能となっている。
【００４１】
このようなインクジェットプリンタ２０を用いて印刷シートに印刷を施す場合の、各部材の作動について説明する。
【００４２】
印刷シートは、プラテン２２ａ上を後方から前方に搬送されるように、インクジェットプリンタ２０に載置され、プラテン２２ａ上においてピンチローラ２５ａにより押さえつけられた状態で前方に搬送される。このとき、プラテン２２ａ上に載置された印刷シートに対して、ガイドレール２５ｂに沿ってキャリッジ３１を左右に往復移動させながら、各インクヘッドの下面のノズル開口からインクを吐出させることにより、所望のパターンで印刷シートに付着させる。この動作を繰り返し行うことにより、印刷シート全体に対して所望の印刷が施されるようになっている。
【００４３】
次に、インクヘッド３２のフラッシング動作時の各部材の作動について説明する。上述したように、印刷を中断した状態のまま長時間経過したような場合には、ノズル開口部分においてインクが乾燥して固化していることがあり、このままの状態で印刷を施すと正常にインクが吐出されず印刷不良を引き起こすことがある。このような印刷不良の発生を未然に防止するために、フラッシング動作によりインクヘッド３２のメンテナンスを行う。
【００４４】
フラッシング動作を行う時には、まず、キャリッジ２１をガイドレール２５ｂの左端部近傍に移動させて、インクヘッド３２のノズル開口を吐出検査ユニット３５の検査領域３５ｂ（フラッシングボックス１０の開口部１）の上方に位置させる（以下、この位置をフラッシング位置と称す）。このとき、吐出検査ユニット３５及びフラッシングボックス１０は、プラテン２２ａの外側に設けられているので、フラッシング動作時にプラテン２２ａ上の印刷シートが汚れることがなく、かつ印刷シートへの印刷時に、インクヘッド３２によるインクの吐出を妨げることがない。すなわち、フラッシング動作時には、印刷シートから外れた位置においてインクヘッド３２からインクを吐出し、吐出されたインクをフラッシングボックス１０に回収する。
【００４５】
ここで例えば、インクヘッド３２がフラッシング位置に移動したことが検出されたときに、排気ファン４が稼働するようにフラッシングボックス１０が構成されている。これにより、フラッシングボックス１０内の空気が、開口部１から排気ファン４の前に設けられたフィルタ（図示せず）を介して外部に排出されるような方向に流れるようになっている。
【００４６】
インクヘッド３２をフラッシングボックス１０の上方に位置させた状態で、ノズル開口からインクを吐出させることにより、例えばノズル開口部分において固化したインクが一緒に吐出されてフラッシングボックス１０に受容されるとともに、ノズル開口からインクを正常に吐出可能となる。開口部１には、排気ファン４により、フラッシングボックス１０内に引き寄せるような空気の流れが発生しているため、吐出されたインク滴及びインクミストは、検査領域３５ｂを重力方向に進んだ後、メッシュ２を通過して開口部１に吸い込まれ、インクだまり部３まで進む。
【００４７】
このように、インクヘッド３２から吐出されたインク滴及びインクミストを確実に開口部１に吸い寄せて受容し、回収することができるので、吐出検査ユニット３５の上面周辺をインクで汚すことがなく、インクジェットプリンタ２０を清潔に保つことができる。また、フラッシングボックス１０内にインクが固化するのを防ぐため、フラッシングボックス１０の交換サイクルを延ばし、インクジェットプリンタ２０のランニングコストを低減することができる。さらに、メッシュ２によりインクミストが速やかに液化されて重力方向のインクだまり部３に滴下するため、排気ファン４から外部にインクミストが排出されることがなく、インクジェットプリンタ２０を清潔に保つことができる。そして、開口部１から排気ファン４に至る空気の流路を短く構成しているので、排気ファン４の吸引力を確実に開口部１に作用させて、インクを確実に吸い寄せることが可能であり、インクジェットプリンタ２０を汚すことなく清潔に保つことができる。
【００４８】
上述したようにフラッシング動作を行い、インクヘッド３２からインクを正常に吐出できる状態に回復できたか否かは、吐出検査ユニット３５によって検出される。具体的に説明すると、インクヘッド３２からインクを吐出させるフラッシング動作中に、吐出検査ユニット３５の発光素子３６から、検査領域３５ｂを上方から下方へ進むインクに向けて検査光を発射し、その検査光が受光素子３７において受光されるか否かを検出することにより判断される構成となっている。つまり、受光素子３７において検査光が受光されないときは、ノズル開口から吐出されるインクによって検査光が遮られており、この場合、正常にインクの吐出ができる状態と判断される。このように、正常にインクの吐出ができる状態が検出されてフラッシング動作が終了し、キャリッジ３１がガイドレール２５ｂに沿って右方へ移動されて印刷シートに印刷が施される。
【００４９】
上述の実施形態では、本発明のインクジェットプリンタの一例として、一軸印刷媒体移動、一軸プリンタヘッド移動タイプについて説明したが、本発明は他の形態のインクジェットプリンタ、例えば二軸プリンタヘッド移動タイプのインクジェットプリンタや、二軸印刷媒体移動タイプのインクジェットプリンタにも適用することができる。
【００５０】
〔インク回収方法〕
本発明に係るインク回収方法は、インクを吐出するノズルを備えたインクヘッドから吐出されたインクを、フラッシングボックスにより回収するインク回収方法であって、フラッシングボックスは、その内部にインクを受容する中空構造であり、前記インクヘッドから吐出されたインクが入り込む開口部と、前記開口部から、その重力方向下側に連通し、前記開口部から流入したインクを貯留する貯留部と、前記開口部と前記貯留部との間にあり、霧状のインクを液化するインク液化部材と、フラッシングボックスの外部から内部へと重力方向に流れる気流を発生させる排気ファンとを備えている。すなわち、上述したフラッシングボックス１０は、本発明に係るインク回収方法に用いられるフラッシングボックスの一実施形態であり、本発明に係るインク回収方法の一実施形態は、上述の実施形態及び図１〜４の説明に準ずる。
【００５１】
＜付記事項＞
以上のように、本発明に係るインクジェットプリンタ２０の一実施形態は、インクを吐出するノズルを備えたインクヘッド３２と、前記インクヘッド３２から吐出されたインクを回収するフラッシングボックス１０とを備え、フラッシングボックス１０は、その内部にインクを受容する中空構造であり、インクヘッド３２から吐出されたインクが入り込む開口部１と、開口部１から、その重力方向下側に連通し、開口部１から流入したインクを貯留するインクだまり部３と、開口部１とインクだまり部３との間にあり、霧状のインクを液化するメッシュ２と、フラッシングボックス１０の外部から内部へと重力方向に流れる気流を発生させる排気ファン４とを備えている。
【００５２】
前記の構成によれば、排気ファン４によってフラッシングボックス１０の外部から内部へと重力方向に流れる気流を発生させるので、フラッシングボックス１０内において、排気ファン４によって生じる気流の流れと、メッシュ２で液滴化したインクの滴下方向（重力方向）とが同一方向となる。したがって、液滴化したインクがよりスムーズにインクだまり部３に流れ、インクミストが乾燥又は固化して流路を閉塞するのを防ぐことができる。その結果、インクヘッドのメンテナンスを好適に行うことができる。
【００５３】
また、インクジェットプリンタ２０において、排気ファン４は、メッシュ２とインクだまり部３との間に設けられていることが好ましい。前記の構成によれば、メッシュ２を通過したインクは、重力方向下側に滴下してインクだまり部３に到達し、排気ファン４によって生じる、開口部１からフラッシングボックス１０の内部へと流れる気流の流路にインクが蓄積しない。したがって、気流の流路が閉塞せず、インクの回収及び排出を円滑に行うことができる。
【００５４】
また、インクジェットプリンタ２０において、排気ファン４は、メッシュ２とインクだまり部３との間に設けられていることが好ましい。前記の構成によれば、排気ファン４がメッシュ２からインクだまり部３までのインクの通路上に設けられていないので、貯留されるインクや、貯留後のインクの排出によって排気ファン４が悪影響を受けない。
【００５５】
また、インクジェットプリンタ２０は、印刷シートを支持するプラテン２２ａをさらに備え、フラッシングボックス１０は、プラテン２２ａの外側に設けられていることが好ましい。このように、フラッシングボックス１０が印刷シートから離れた部分に設けられているので、インクヘッド３２のメンテナンス時に吐出されたインクによって印刷シートが汚れるのを防ぐことができる。
【００５６】
さらに、インクジェットプリンタ２０において、フラッシングボックス１０は、開口部１とインクだまり部３とを接続する中空部６をさらに備え、中空部６は、開口部１から流入し、メッシュ２によって液化したインクが、その内壁を伝ってインクだまり部３に運ばれるように、インクだまり部３に向かって傾斜していることが好ましい。このように、中空部６の内壁がインクだまり部３に向かって傾斜しているので、インクをインクだまり部３に効率よく運ぶことができる。
【００５７】
また、インクジェットプリンタ２０において、メッシュ２は網状体を複数積層したものであることが好ましい。これにより、より確実にインク滴を形成させることができる。
【００５８】
さらに、インクジェットプリンタ２０において、インクだまり部３は、フラッシングボックス１０の外部に設けられた廃液タンク７に接続されていることが好ましい。これにより、フラッシングボックス１０が回収したインクを効率よく排出することができる。
【００５９】
本発明に係るフラッシングボックス１０の一実施形態は、インクを吐出するノズルを備えたインクヘッド３２から吐出されたインクを回収するフラッシングボックス１０であって、その内部にインクを受容する中空構造であり、インクヘッド３２から吐出されたインクが入り込む開口部１と、開口部１から、その重力方向下側に連通し、開口部１から流入したインクを貯留するインクだまり部３と、開口部１とインクだまり部３との間にあり、霧状のインクを液化するメッシュ２と、フラッシングボックス１０の外部から内部へと重力方向に流れる気流を発生させる排気ファン４とを備えている。
【００６０】
前記の構成によれば、気流の流れる方向とインク滴の滴下する方向とが一致するので、液滴化したインクがよりスムーズにインクだまり部３に流れ、インクミストが乾燥又は固化して流路が閉塞するのを防ぐことができる。その結果、インクヘッド３２のメンテナンスを好適に行うことができる。
【００６１】
本発明に係るインク回収方法の一実施形態は、インクを吐出するノズルを備えたインクヘッド３２から吐出されたインクをフラッシングボックス１０により回収するインク回収方法であって、フラッシングボックス１０は、その内部にインクを受容する中空構造であり、インクヘッド３２から吐出されたインクが入り込む開口部１と、開口部１から、その重力方向下側に連通し、開口部１から流入したインクを貯留するインクだまり部３と、開口部１とインクだまり部３との間にあり、霧状のインクを液化するメッシュ２と、フラッシングボックス１０の外部から内部へと重力方向に流れる気流を発生させる排気ファン４とを備えている。
【００６２】
前記の構成によれば、気流の流れる方向とインク滴の滴下する方向とが一致するので、液滴化したインクがよりスムーズにインクだまり部３に流れ、インクミストが乾燥又は固化して流路が閉塞するのを防ぐことができる。その結果、インクヘッド３２のメンテナンスを好適に行うことができる。
【００６３】
本発明は上述した実施形態に限定されるものではなく、請求項に示した範囲で種々の変更が可能であり、実施形態に開示された技術的手段を適宜組み合わせて得られる実施形態についても本発明の技術的範囲に含まれる。
【産業上の利用可能性】
【００６４】
本発明は、マルチパスプリント等の印刷分野に利用することができる。
【符号の説明】
【００６５】
１      開口部
２      メッシュ（インク液化部材）
３      インクだまり部（貯留部）
４      排気ファン（排気手段）
６      中空部
７      廃液タンク（排出部）
１０    フラッシングボックス（インク回収部材）
２０    インクジェットプリンタ
２２ａ  プラテン（支持部）
３２    インクヘッド
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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