(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
吐出ヘッドから液体を吐出することにより媒体に画像を形成する画像形成装置であって、
前記吐出ヘッドを搭載して主走査方向に往復動するキャリッジと、
該キャリッジを移動させる移動手段と、
前記液体の攪拌が要求された場合、前記キャリッジの主走査方向における移動可能範囲内で設定された複数箇所の動作エリアを切り替えて、該動作エリア内で前記キャリッジが往復動するよう前記移動手段を制御する攪拌制御手段と、
を備える画像形成装置。
【請求項２】
請求項１記載の画像形成装置であって、
前記複数箇所の動作エリアは、前記キャリッジを往復動させる際の反転位置が互いに重ならないよう設定されてなる
画像形成装置。
【請求項３】
請求項２記載の画像形成装置であって、
前記攪拌制御手段は、一往復の動作として往動時の移動距離を復動時の移動距離よりも長く設定して前記キャリッジの往復動が繰り返されるよう前記移動手段を制御する手段である
画像形成装置。
【請求項４】
請求項１記載の画像形成装置であって、
前記複数箇所の動作エリアは、前記キャリッジの往復動範囲が互いに重ならないよう設定されてなる
画像形成装置。
【請求項５】
請求項１ないし４いずれか１項に記載の画像形成装置であって、
前記複数箇所の動作エリアとして、前記キャリッジの移動可能範囲の一端側と他端側にそれぞれ第１の動作エリアと第２の動作エリアが設定され、
前記第２の動作エリアは、フラッシング動作時に前記吐出ヘッドから吐出された液体を受けるフラッシングエリアを含むエリアであり、
前記攪拌制御手段は、前記吐出ヘッドのフラッシング動作を伴わずに前記キャリッジを往復動させる場合には、前記第１の動作エリアを選択し、前記吐出ヘッドのフラッシング動作を伴って前記キャリッジを往復動させる場合には前記第２の動作エリアを選択する手段である
画像形成装置。
【請求項６】
請求項４または５記載の画像形成装置であって、
前記複数個所の動作エリアは、前記キャリッジの移動可能範囲内で所定サイズの媒体に液体を吐出する範囲とは異なる範囲に設定されてなる
画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、吐出ヘッドから液体を吐出することにより媒体に画像を形成する画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、この種の画像形成装置としては、キャリッジを主走査方向に往復動させることにより、キャリッジに搭載される吐出ヘッド内やタンク内のインクを攪拌するものが提案されている（例えば、特許文献１参照）。顔料インクは、顔料粒子を溶液中に分散させたものであるため、長期間に亘って放置されると、顔料粒子が沈降し、顔料濃度がタンクの上部と下部とで不均一となる。このため、キャリッジを記録ヘッドのインクの吐出を伴わずに主走査方向に往復動（空スキャン）させることにより、インク濃度を均一化することができるとしている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００４−１４１１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
キャリッジは、通常、キャリッジベルトが取り付けられると共に主走査方向に沿って配置されたキャリッジガイドに摺動可能に取り付けられており、キャリッジベルトをキャリッジモーターで駆動することにより、キャリッジガイドによるガイドを伴って往復動される。このとき、インクの攪拌をできる限り短時間で行なうためには、キャリッジの往復動のスピードを通常時（画像形成時）よりも速くしたり、往復動の幅を狭くしたりすることが望ましいが、場合によってはキャリッジベルトやキャリッジガイドの特定部位に集中的に負荷がかかるおそれがある。これに対して、キャリッジベルトやキャリッジガイドの剛性を高めることも考えられるが、重量が増加したり、大型化したりしてしまう。
【０００５】
本発明の画像形成装置は、キャリッジガイドやキャリッジベルトなどの負担を低減しつつ、キャリッジの往復動により液体の攪拌を行なうことを主目的とする。
【０００６】
本発明の画像形成装置は、上述の主目的を達成するために以下の手段を採った。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の画像形成装置は、
吐出ヘッドから液体を吐出することにより媒体に画像を形成する画像形成装置であって、
前記吐出ヘッドを搭載して往復動するキャリッジと、
該キャリッジを移動させる移動手段と、
前記液体の攪拌が要求された場合、前記キャリッジの移動可能範囲内で設定された複数箇所の動作エリアを切り替えて、該動作エリア内で前記キャリッジが往復動するよう前記移動手段を制御する攪拌制御手段と、
を備えることを要旨とする。
【０００８】
この本発明の画像形成装置では、液体の攪拌が要求された場合、キャリッジが移動可能な範囲内で設定された複数箇所の動作範囲を切り替えて、動作エリア内でキャリッジが往復動するようキャリッジを移動させる移動手段を制御する。これにより、キャリッジガイドやキャリッジベルトなどの負荷を分散させることができ、これらの負担を低減しつつ、キャリッジの往復動により液体の攪拌を行なうことができる。
【０００９】
こうした本発明の画像形成装置において、前記複数箇所の動作エリアは、前記キャリッジを往復動させる際の反転位置が互いに重ならないよう設定されてなるものとすることもできる。これは、キャリッジガイドやキャリッジベルトなどにかかる負荷は、キャリッジが反転移動する際に大きくなることに基づく。この態様の本発明の画像形成装置において、前記攪拌制御手段は、一往復の動作として往動時の移動距離を復動時の移動距離よりも長く設定して前記キャリッジの往復動が繰り返されるよう前記移動手段を制御する手段であるものとすることもできる。
【００１０】
また、本発明の画像形成装置において、前記複数箇所の動作エリアは、前記キャリッジの往復動範囲が互いに重ならないよう設定されてなるものとすることもできる。こうすれば、キャリッジガイドやキャリッジベルトなどにかかる負荷をより確実に分散させることができる。
【００１１】
さらに、本発明の画像形成装置において、前記複数箇所の動作エリアとして、前記キャリッジの移動可能範囲の一端側と他端側にそれぞれ第１の動作エリアと第２の動作エリアが設定され、前記第２の動作エリアは、フラッシング動作時に前記吐出ヘッドから吐出された液体を受けるフラッシングエリアを含むエリアであり、前記攪拌制御手段は、前記吐出ヘッドのフラッシング動作を伴わずに前記キャリッジを往復動させる場合には、前記第１の動作エリアを選択し、前記吐出ヘッドのフラッシング動作を伴って前記キャリッジを往復動させる場合には前記第２の動作エリアを選択する手段であるものとすることもできる。こうすれば、液体を攪拌しながらフラッシング動作をスムーズに行なうことができると共に、キャリッジガイドやキャリッジベルトなどにかかる負荷を分散させることができる。
【００１２】
また、本発明の画像形成装置において、前記複数個所の動作エリアは、前記キャリッジの移動可能範囲内で所定サイズの媒体に液体を吐出する範囲とは異なる範囲に設定されてなるものとすることもできる。画像形成時にキャリッジガイドやキャリッジベルトなどにかかる負荷も考慮に入れるから、負荷をさらに分散させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】本実施形態のインクジェットプリンター２０の構成の概略を示す構成図。
【図２】プリンターカバー５２を開けた状態の外観を示す外観図。
【図３】本実施形態のインク攪拌処理ルーチンの一例を示すフローチャート。
【図４】インク攪拌の様子を示す説明図。
【図５】第２実施形態のインク攪拌処理ルーチンを示すフローチャート。
【図６】インク攪拌の様子を示す説明図。
【図７】第３実施形態のインク攪拌処理ルーチンを示すフローチャート。
【図８】インク攪拌の様子を示す説明図。
【図９】インク攪拌の様子を示す説明図。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
次に、本発明の実施の形態を図面に基づいて説明する。図１は本発明の一実施形態としてのインクジェットプリンター２０の構成の概略を示す構成図であり、図２はプリンターカバー５２を開けた状態のインクジェットプリンター２０の外観を示す外観図である。
【００１５】
本実施形態のインクジェットプリンター２０は、図１に示すように、用紙Ｐを副走査方向（図中奥から手前の方向）に搬送する紙送り機構４１と、紙送り機構４１によりプラテン４６上に搬送された用紙Ｐに対して主走査方向（図中左右の方向）の移動を伴って印刷ヘッド２４に形成されたノズルからインク滴を吐出して印刷を行なうプリンター機構２１と、装置全体をコントロールするコントローラー６０と、を備える。プラテン４６の主走査方向一端（図１中の右端）には、印刷ヘッド２４のノズル面を封止するキャッピング装置５０が設置されており、プラテン４６の主走査方向他端（図１中の左端）には、ノズルの目詰まりを防止するために定期的に印刷ヘッド２４のノズルからインク滴を吐出するフラッシングを行なうためのフラッシングエリア４８が設けられている。
【００１６】
プリンター機構２１は、図１に示すように、キャリッジガイド２８によりガイドされながら主走査方向に往復動可能なキャリッジ２２と、キャリッジガイド２８の一端側と他端側にそれぞれ設置されたキャリッジモーター３４および従動ローラー３５と、キャリッジモーター３４と従動ローラー３５とに掛け渡されると共にキャリッジ２２に取り付けられたキャリッジベルト３２と、キャリッジ２２に搭載され溶媒としての水に顔料粒子を分散させたシアン（Ｃ），ライトシアン（ＬＣ），マゼンタ（Ｍ），ライドマゼンタ（ＬＭ），イエロー（Ｙ），ブラック（Ｋ）の各色のインクを貯留し各色毎に独立して交換が可能なインクカートリッジ２６と、インクカートリッジ２６からそれぞれ供給された各インクに加圧してインク滴を吐出する複数のノズルが形成された印刷ヘッド２４と、を備える。キャリッジ２２は、キャリッジモーター３４によりキャリッジベルト３２を駆動することにより、主走査方向に往復動されるようになっている。なお、キャリッジ２２の背面側には、キャリッジ２２の主走査方向における位置を検出するキャリッジポジションセンサー３６が取り付けられている。このキャリッジポジションセンサー３６は、フレーム５８にキャリッジガイド２８に沿って配置されたリニア式の光学スケール３６ａと、光学スケール３６ａに対向するようキャリッジ２２の背面に取り付けられ光学スケール３６ａを光学的に読み取る光学センサー３６ｂとにより構成されている。
【００１７】
紙送り機構４１は、図１に示すように、用紙Ｐをプラテン４６上に搬送させる搬送ローラー４２と、搬送ローラー４２を回転駆動する搬送モーター４４と、を備える。搬送モーター４４は、その回転軸に回転量を検出するロータリーエンコーダー４９が取り付けられており、ロータリーエンコーダー４９からの回転量に基づいて駆動制御されている。なお、ロータリーエンコーダー４９は、図示しないが、所定回転角間隔で目盛りが付されたロータリースケールと、ロータリースケールの目盛りを読み取るためのロータリースケールセンサーとにより構成されている。
【００１８】
キャッピング装置５０は、印刷ヘッド２４をキャッピング装置５０に対向する位置（いわゆるホームポジション）に移動させた状態でノズル面を封止することによりノズル内のインクの乾燥を防止したり、ノズル面を封止した状態でノズル内のインクを吸引することにより印刷ヘッド２４をクリーニングしたりする。キャッピング装置５０は、印刷ヘッド２４のノズル面を密閉するために上方が開口された略直方体のキャップ５１の他に、キャップ５１の底部に接続されたチューブ（図示せず）や、チューブに取り付けられた吸引ポンプ（図示せず）などを備えている。このキャッピング装置５０は、印刷ヘッド２４をクリーニングする場合には、キャップ５１により印刷ヘッド２４のノズル面を封止した状態で吸引ポンプを駆動することにより、印刷ヘッド２４のノズル面とキャップ５１とにより形成される内部空間を負圧とし、ノズル内のインクを強制的に吸引する。
【００１９】
コントローラー６０は、ＣＰＵ６１を中心とするマイクロプロセッサーとして構成されており、処理プログラムを記憶したＲＯＭ６２と、一時的にデータを記憶するＲＡＭ６３と、書き換え可能で電源を切ってもデータは保持されるフラッシュメモリー６４と、タイマー６５と、インターフェース（Ｉ／Ｆ）６６と、を備える。このコントローラー６０には、キャリッジポジションセンサー３６からのキャリッジ２２の位置や、ロータリーエンコーダー４９からの搬送ローラー４２の回転量，電源ボタン６８からの電源オン信号，インクジェットプリンター２０の雰囲気温度を検出する温度センサー６９からの雰囲気温度などがＩ／Ｆ６６を介して入力されており、コントローラー６０からは印刷ヘッド２４への駆動信号や搬送モーター４４への駆動信号，キャリッジモーター３４への駆動信号，吸引ポンプへの駆動信号などがＩ／Ｆ６６を介して出力されている。また、コントローラー６０は、ユーザーＰＣ１０からの印刷指示や印刷データをＩ／Ｆ６６を介して受け付けたりする。なお、ＲＡＭ６３には、印刷バッファー領域が設けられており、ユーザーＰＣ１０から印刷データが受け付けられると、受け付けた印刷データは印刷バッファー領域に記憶される。
【００２０】
本実施形態のインクジェットプリンター２０は、図２に示すように、プリンターカバー５２を開けた状態の上面には、インクカートリッジ２６の取り付けや交換をこの位置で行なうためのカートリッジ交換用の開口部５４と、ユーザーからのボタン操作によって交換が必要なインクカートリッジ２６がマーク５５の位置まで移動する様子を確認するための交換カートリッジ確認用の開口部５６とが形成されている。本実施形態では、交換カートリッジ確認用の開口部５６は、幅広に形成されており、カートリッジ交換用の開口部５４や交換カートリッジ確認用の開口部５６から印刷ヘッド２４（キャリッジ２２）が一端側（ホームポジション）から他端側まで往復動する様子も確認することができるようになっている。
【００２１】
次に、こうして構成された本実施形態のインクジェットプリンター２０の動作、特に、インクカートリッジ２６内のインクを攪拌してインク濃度を均一にするための動作について説明する。図３は、コントローラー６０のＣＰＵ６１により実行されるインク攪拌処理ルーチンの一例を示すフローチャートである。このルーチンは、所定時間毎に繰り返し実行される。本実施形態では、インクとして顔料インクを用いており、溶媒中の顔料が沈降し易いため、インクカートリッジ２６を搭載するキャリッジ２２を印刷ヘッド２４からインクを吐出させずに往復動させることにより、インクカートリッジ２６内の顔料を攪拌し、その濃度を均一化させている。
【００２２】
インク攪拌処理ルーチンが実行されると、コントローラー６０のＣＰＵ６１は、まず、処理に必要なデータを入力し（ステップＳ１００）、入力されたデータに基づいてインクの攪拌が必要が否かを判定する（ステップＳ１０２）。本実施形態では、電源オンされた直後や，電源オンされてからの経過時間が所定時間以上のとき、インクカートリッジ２６が新規に取り付けられたとき、インクカートリッジ２６が交換されたときにインクの攪拌が必要と判定するものとした。インクの攪拌が不要と判定された場合には、何もせずに本ルーチンを終了する。
【００２３】
一方、インクの攪拌が必要と判定されると、インクを攪拌させるために印刷ヘッド２４を往復動させる際にフラッシングが必要か否かを判定する（Ｓ１０４）。本実施形態では、インクカートリッジ２６が新規に取り付けられ初期充填の必要がある場合と、インクカートリッジ２６が交換されて印刷ヘッド２４をクリーニングする必要がある場合に、初期充填やクリーニングによりノズルの目詰まりは解消されるため、フラッシングは不要と判定するものとした。
【００２４】
フラッシングは不要と判定された場合には、インクの攪拌が完了するまでに必要なキャリッジ２２の往復回数である必要往復回数ｎを設定する（ステップＳ１０６）。フラッシングが不要と判定される場合は、インクカートリッジ２６が新規に取り付けられた場合かインクカートリッジ２６が交換された場合かのいずれかであり、インクカートリッジ２６が長期間に亘って放置されている可能性があることから、必要往復回数ｎとして比較的多い回数（例えば、２５０回や２７０回，３００回など）を設定するものとした。なお、必要往復回数ｎは、例えば、インクカートリッジ２６に製造年月を記録したＩＣチップを取り付けるものとすれば、製造年月を読み取って放置時間を算出することにより、算出した放置時間に基づいて設定するものとしてもよい。また、インク色によって顔料の沈降の進み具合が異なる場合があるため、交換されたインクカートリッジの色毎に異なる必要往復回数ｎを設定するものとしてもよい。必要往復回数ｎを設定すると、設定した必要往復回数ｎに基づいてキャリッジ２２を往復動させる際の往路の移動距離ｉを次式（１）により計算する（ステップＳ１０８）。ここで、式（１）中の「ｋ」は復路の移動距離を示し、「ｊ」はキャリッジ２２の主走査方向の一端側（ホームポジション側）から他端側（フラッシングエリア４８側）までの移動可能距離を示す。続いて、往復回数カウンターＮを値０に初期化し（ステップＳ１１０）、キャリッジ２２が現在値から距離ｉまで往路移動するようキャリッジモーター３４を駆動制御し（ステップＳ１１２）、キャリッジ２２を往路移動させた後に反転して距離ｋまで復路移動するようキャリッジモーター３４を駆動制御する（ステップＳ１１４）。そして、往復回数カウンターＮを値１だけインクリメントし（ステップＳ１１６）、往復回数カウンターＮが必要往復回数ｎに達したか否かを判定する（ステップＳ１１８）。往復回数カウンターＮが必要往復回数ｎに達していない場合にはステップＳ１１２に戻ってキャリッジ２２の往路移動と復路移動とを行なうと共に往復回数カウンターＮを値１だけインクリメントするステップＳ１１２〜Ｓ１１６の処理を繰り返し、往復回数カウンターＮが必要往復回数ｎに達した場合には、これで本ルーチンを終了する。図４に、キャリッジ２２の移動によるインク攪拌の様子を示す。インクの攪拌は、図示するように、往路移動時に距離ｉだけ進んで復路移動時に距離ｋだけ戻る動作を繰り返すことにより行なわれる。したがって、キャリッジ２２の往復動の範囲は一往復当たり往動距離ｉから復動距離ｋを減じた距離（ｉ−ｋ）ずつスタート位置から離れる方向にスライドすることになる。こうするのは、キャリッジガイド２８やキャリッジベルト３２の一箇所に集中して負荷がかかるのを防止するためである。ここで、キャリッジガイド２８やキャリッジベルト３２は、キャリッジ２２の往復動の区間において均一に摩耗するわけではなく、キャリッジ２２が往動から復動、復動から往動に反転する際に最も負荷がかかる。本実施形態では、キャリッジ２２の一往復の移動範囲は前回と次回とで一部が重なるものの、前回の往動から復動に反転した位置と次回の復動から往動に反転する位置とが互いに重ならないように往路の移動距離ｉと復路の移動距離ｋとの関係を定めている。このため、必要往復回数ｎによっては式（１）の「ｊ」の値を変更する必要が生じる。往路の移動距離ｉは、式（１）により計算されるため、距離ｉの往路移動と距離ｋの復路移動とが必要往復回数ｎに亘って繰り返されると、キャリッジ２２はホームポジション側のスタート位置から距離ｊの位置、本実施形態では、ホームポジションとは反対側の端のフラッシングエリア４８側まで移動することになる。
【００２５】
i=k+(j-k)/n    …(1)
【００２６】
一方、フラッシングは必要と判定された場合には、必要往復回数ｎを設定し（ステップＳ１２０）、設定した必要往復回数ｎに基づいて前述した式（１）により往路移動距離ｉを計算する（ステップＳ１２２）。ここで、フラッシングが必要と判定される場合は、電源オンされた直後か電源オンされてからの経過時間が所定時間以上の場合のいずれかであり、インクカートリッジ２６が新規に取り付けられた場合やインクカートリッジ２６が交換された場合に比して、インクカートリッジ２６の放置の期間は短いと考えられることから、必要往復回数ｎとして比較的少ない回数（例えば、６０回や７０回，８０回など）を設定するものとした。続いて、ステップＳ１００で入力したデータのうち雰囲気温度に基づいてフラッシング間隔Ｔｆを設定する（ステップＳ１２４）。ここで、フラッシング間隔Ｔｆは、本実施形態では、温度センサー６９からの雰囲気温度が所定温度（例えば、３５℃など）以上の場合には比較的短い間隔（例えば、５秒や６秒，７秒など）に設定され、雰囲気温度が所定温度未満の場合には比較的長い間隔（例えば、１０秒や１２秒，１５秒など）に設定される。これは、雰囲気温度が高いほどインクの増粘のリスクが高まり、ノズルの目詰まり確率が高まることに基づく。そして、往復回数カウンターＮを値０に初期化すると共に（ステップＳ１２６）、フラッシングタイマーＴをリセットし（ステップＳ１２８）、キャリッジ２２が現在値から距離ｉまで往路移動するようキャリッジモーター３４を駆動制御し（ステップＳ１３０）、キャリッジ２２を往路移動させた後に反転して距離ｋまで復路移動するようキャリッジモーター３４を駆動制御する（ステップＳ１３２）。キャリッジ２２を一往復させると、往復回数カウンターＮを値１だけインクリメントし（ステップＳ１３４）、往復回数カウンターＮが必要往復回数ｎに達しているか否か（ステップＳ１３６）、フラッシングタイマーＴがフラッシング間隔Ｔｆに達しているか否かを（ステップＳ１３８）、をそれぞれ判定する。往復回数カウンターＮが必要往復回数ｎに達しておらず且つフラッシングタイマーＴがフラッシング間隔Ｔｆに達していない場合には、ステップＳ１３０に戻ってキャリッジ２２の往路移動と復路移動とを行なうと共に往復回数カウンターＮを値１だけインクリメントするステップＳ１３０〜Ｓ１３６の処理を繰り返す。一方、往復回数カウンターＮが必要往復回数ｎに達していないがフラッシングタイマーＴがフラッシング間隔Ｔｆに達している場合には、キャリッジ２２がフラッシングエリア４８に移動するようキャリッジモーター３４を駆動制御し（ステップＳ１４０）、印刷ヘッド２４の全ノズルからフラッシングエリア４８に向けてインク滴を吐出するフラッシング処理を実行し（ステップＳ１４２）、その後に、フラッシング処理前のキャリッジ２２のポジションＰｃを次式（２）により計算してこのポジションＰｃにキャリッジ２２を移動させ（ステップＳ１４４）、ステップＳ１３０に戻ってキャリッジ２２の往路移動と復路移動とを行なうと共に往復回数カウンターＮを値１だけインクリメントするステップＳ１３０〜Ｓ１３６の処理を繰り返す。ステップＳ１３６で往復回数カウンターＮが必要往復回数ｎに達した場合には、これで本ルーチンを終了する。
【００２７】
Pc=(i-k)×N  …(2)
【００２８】
ここで、本実施形態の構成要素と本発明の構成要素との対応関係を明らかにする。本実施形態の印刷ヘッド２４が本発明の「吐出ヘッド」に相当し、キャリッジ２２が「キャリッジ」に相当し、キャリッジベルト３２やキャリッジモーター３４などが「移動手段」に相当し、図３のインク攪拌処理ルーチンを実行するコントローラー６０が「攪拌制御手段」に相当する。
【００２９】
以上説明した本実施形態のインクジェットプリンター２０によれば、インクカートリッジ２６内のインクの攪拌が必要な場合には、インクカートリッジ２６を搭載するキャリッジ２２を往復動させる際の往路移動時の距離ｉを往路移動時の距離ｋよりも長く設定することにより、キャリッジ２２の往復動の範囲が一往復当たり距離（ｉ−ｋ）ずつスタート位置から離れる方向にスライドするから、キャリッジ２２の往復動に伴ってキャリッジガイド２８やキャリッジベルト３２にかかる負荷を効果的に分散させることができる。この結果、キャリッジガイド２８やキャリッジベルト３２の特定の箇所に集中して負荷がかかることによる破損などの不具合を防止することができる。
【００３０】
第２の実施形態のインクジェットプリンター２０は、予めキャリッジ２２の往復動の範囲（攪拌エリア）をその全部が互いに重ならないよう複数箇所に設け、キャリッジ２２を所定回数往復動させる毎に攪拌エリアを切り替えるものである。この第２の実施形態のインクジェットプリンター２０では、図３のインク攪拌処理ルーチンに代えて図５のインク攪拌処理ルーチンが実行される。以下、図５のインク攪拌処理ルーチンについて説明する。なお、図５のルーチンの各処理のうち図３のルーチンと同一の処理についての説明は重複するからできる限り省略する。図５のインク攪拌処理ルーチンでは、ステップ２０２でインク攪拌が必要で且つステップＳ２０４でフラッシングが不要と判定された場合には、図３のステップＳ１０６と同様に必要往復回数ｎを設定し（ステップＳ２０６）、往復回数カウンターNを値０に初期化した後に（ステップＳ２０８）、第２往復回数カウンターＮ２が所定回数Ｎｒｅｆ（例えば、５０回や７０回など）以上か否かを判定し（ステップＳ２１０）、第２往復回数カウンターＮ２が所定回数Ｎｒｅｆ未満の場合には、現在の攪拌エリア内で往路と復路の移動距離ｋを同一としてキャリッジ２２の往路移動と復路移動とを行なう（ステップＳ２１４，Ｓ２１６）。そして、往復回数カウンターＮ，Ｎ２を値１だけインクリメントし（ステップＳ２１８）、往復回数カウンターＮが必要往復回数ｎに達しているか否かを判定する（ステップＳ２２０）。往復回数カウンターＮが必要往復回数ｎに達していない場合には、ステップＳ２１０に戻って第２往復回数カウンターＮ２が所定回数Ｎｒｅｆ以上か否かを判定し（ステップＳ２１０）、第２往復回数カウンターＮ２が所定回数Ｎｒｅｆ以上の場合には、攪拌エリアを次のエリアに切り替えると共に第２往復回数カウンターＮ２を値０に初期化してから（ステップＳ２１２）、キャリッジ２２の往路移動と復路移動とを行なうと共に往復回数カウンターＮ，Ｎ２を値１だけインクリメントするステップＳ２１４〜Ｓ２１８の処理を繰り返す。図６に、キャリッジ２２の移動によるインク攪拌の様子を示す。インクの攪拌は、図示するように、攪拌エリアの範囲（距離ｋ）でキャリッジ２２の往復動作を繰り返し、往復回数（第２往復回数カウンターＮ２）が所定回数Ｎｒｅｆに達する毎に、攪拌エリア１〜４を順次切り替えることにより行なわれる。この実施形態では、４つの攪拌エリア１〜４は、それぞれの範囲の全部が互いに重ならないように定めている。したがって、キャリッジ２２の往復動に伴ってキャリッジガイド２８やキャリッジベルト３２にかかる負荷を分散させることができる。勿論、攪拌エリアの数は４つに限られず、キャリッジ２２の移動可能距離ｊの範囲内であれば、幾つであっても構わない。
【００３１】
一方、ステップＳ２０２でインクの攪拌が必要と判定されステップＳ２０４でフラッシングが必要と判定された場合には、図３のステップＳ１２０と同様に必要往復回数ｎを設定すると共に（ステップＳ２２２）、ステップＳ１２４と同様にフラッシング間隔Ｔｆを設定し（ステップＳ２２４）、往復回数カウンターＮを値０に初期化し（ステップＳ２２６）、フラッシングタイマーＴをリセットした後に（ステップＳ２２８）、第２往復回数カウンターＮ２が所定回数Ｎｒｅｆ以上か否かを判定する（ステップＳ２３０）。所定回数Ｎｒｅｆ未満の場合には、現在の攪拌エリアでキャリッジ２２の往路移動と復路移動とを行ない（ステップＳ２３４，Ｓ２３６）、所定回数Ｎｒｅｆ以上の場合には、攪拌エリアを切り替えると共に第２往復回数カウンターＮ２を値０に初期化してから（ステップＳ２３２）、キャリッジ２２の往路移動と復路移動とを行なう（ステップＳ２３４，Ｓ２３６）。キャリッジ２２を一往復させると、往復回数カウンターＮ，Ｎ２を値１だけインクリメントし（ステップＳ２３８）、往復回数カウンターＮが必要往復回数ｎに達しているか否か（ステップＳ２４０）、フラッシングタイマーＴがフラッシング間隔Ｔｆに達しているか否かを（ステップＳ２４２）、をそれぞれ判定する。往復回数カウンターＮが必要往復回数ｎに達しておらず且つフラッシングタイマーＴがフラッシング間隔Ｔｆに達していない場合には、ステップＳ２３０に戻ってステップＳ２３０〜Ｓ２３８の処理を繰り返す。一方、往復回数カウンターＮが必要往復回数ｎに達していないがフラッシングタイマーＴがフラッシング間隔Ｔｆに達している場合には、キャリッジ２２がフラッシングエリア４８に移動するようキャリッジモーター３４を駆動制御し（ステップＳ２４４）、フラッシング処理を実行し（ステップＳ２４６）、フラッシング処理後に、現在の攪拌エリアにキャリッジ２２を移動させ（ステップＳ２４８）、ステップＳ２３０に戻ってステップＳ２３０〜Ｓ２３８の処理を繰り返す。ステップＳ２４０で往復回数カウンターＮが必要往復回数ｎに達した場合には、これで本ルーチンを終了する。
【００３２】
この第２の実施形態では、キャリッジ２２を所定回数往復動させる毎に攪拌エリアを切り替えるものとしたが、このルーチンを実行する毎（インクの攪拌を開始する毎）に攪拌エリアを切り替えるものとしてもよい。
【００３３】
本発明の第３の実施形態のインクジェットプリンター２０は、ホームポジション側とホームポジションとは反対側のフラッシングエリア４８側とに２箇所の攪拌エリアを設け、２箇所の攪拌エリアを交互に切り替えるものである。この第３の実施形態のインクジェットプリンター２０では、図３のインク攪拌処理ルーチンに代えて図７のインク攪拌処理ルーチンが実行される。以下、図７のインク攪拌処理ルーチンについて説明する。なお、図７のルーチンの各処理のうち図３のルーチンと同一の処理についての説明は重複するからできる限り省略する。図７のインク攪拌処理ルーチンでは、ステップ３０２でインク攪拌が必要で且つステップＳ３０４でフラッシングが不要と判定された場合には、図３のステップＳ１０６と同様に必要往復回数ｎを設定し（ステップＳ３０６）、キャリッジ２２がホームポジション側の攪拌エリアに移動するようキャリッジモーター３４を駆動制御して（ステップＳ３０８）、往復回数カウンターＮを値０に初期化する（ステップＳ３１０）。そして、キャリッジ２２の往路移動と復路移動とを行なうと共に往復回数カウンターＮを値１だけインクリメントする処理を繰り返し（ステップＳ３１２〜Ｓ３１６）、往復回数カウンターＮが必要往復回数ｎに達したときに（ステップＳ３１８）、これで本ルーチンを終了する。
【００３４】
一方、ステップＳ３０２でインクの攪拌が必要と判定されステップＳ３０４でフラッシングが必要と判定された場合には、図３のステップＳ１２０と同様に必要往復回数ｎを設定すると共に（ステップＳ３２０）、ステップＳ１２４と同様にフラッシング間隔Ｔｆを設定し（ステップＳ３２２）、キャリッジ２２がフラッシングエリア４８側の攪拌エリアに移動するようキャリッジモーター３４を駆動制御する（ステップＳ３２４）。そして、往復回数カウンターＮを値０に初期化し（ステップＳ３２６）、フラッシングタイマーＴをリセットし（ステップＳ３２８）、キャリッジ２２の往路移動と復路移動とを行なう（ステップＳ３３０，Ｓ３３２）。キャリッジ２２を一往復させると、往復回数カウンターＮを値１だけインクリメントし（ステップＳ３３４）、往復回数カウンターＮが必要往復回数ｎに達しているか否か（ステップＳ３３６）、フラッシングタイマーＴがフラッシング間隔Ｔｆに達しているか否かを（ステップＳ３３８）、をそれぞれ判定する。往復回数カウンターＮが必要往復回数ｎに達しておらず且つフラッシングタイマーＴがフラッシング間隔Ｔｆに達していない場合には、ステップＳ３３０に戻ってキャリッジ２２の往路移動と復路移動とを繰り返し、往復回数カウンターＮが必要往復回数ｎに達していないがフラッシングタイマーＴがフラッシング間隔Ｔｆに達している場合には、現在の攪拌エリアがフラッシングエリア４８側であることから、そのままフラッシング処理を実行し（ステップＳ３４０）、フラッシング処理後に、ステップＳ３３０に戻ってキャリッジ２２の往路移動と復路移動とを繰り返す。ステップＳ３３６で往復回数カウンターＮが必要往復回数ｎに達した場合には、これで本ルーチンを終了する。
【００３５】
図８に、キャリッジ２２の往復動に伴うインクの攪拌の様子を示す。インクの攪拌は、図示するように、フラッシング処理が不要な場合にはホームポジション側の攪拌エリア内でキャリッジ２２を往復動させ、フラッシング処理が必要な場合にはフラッシングエリア４８側の攪拌エリア内でキャリッジ２２を往復動させることにより行なわれる。また、ホームポジション側の攪拌エリアとフラッシングエリア４８側の攪拌エリアは、図９に示すように、所定サイズの用紙を避けた範囲内、例えば、最大Ａ４サイズの用紙を印字可能なプリンターにおいてハガキサイズの用紙の印字エリアを避けた範囲内で定められている。これにより、印刷処理でキャリッジ２２が往復動する際にキャリッジガイド２８やキャリッジベルト３２にかかる負荷も考慮されるから、負荷をより効果的に分散することができる。
【００３６】
上述した実施形態では、インクカートリッジ２６をキャリッジ２２に搭載したいわゆるオンキャリッジ方式のインクジェットプリンター２０に適用するものとしたが、インクカートリッジをフレーム５８に固定しインクカートリッジと印刷ヘッド２４とチューブにより接続してインクを供給するいわゆるオフキャリッジ方式のインクジェットプリンターに適用するものとしてもよい。この場合でも、印刷ヘッド内のインクやチューブ内のインク（インクカートリッジとは別にキャリッジにサブタンクを備える場合にはサブタンク内のインク）の攪拌は可能である。
【００３７】
上述した実施形態では、印刷ヘッド２４として、圧電素子に電圧を印加することによりこの圧電素子を変形させてインクを加圧する方式を採用するものとしたが、発熱抵抗体（例えばヒーターなど）に電圧を印加することによりインクを加熱して発生した気泡によりインクを加圧する方式を採用するものとしてもよい。
【００３８】
上述した実施形態では、本発明の画像形成装置をインクジェットプリンター２０に適用して説明したが、原稿の読み取りが可能なスキャナーを備えるマルチファンクションプリンターに適用するものとしたり、ＦＡＸ機能を備えるＦＡＸ装置に適用するものとしてもよい。
【００３９】
なお、本発明は上述した実施形態に何ら限定されることはなく、本発明の技術的範囲に属する限り種々の態様で実施し得ることはいうまでもない。
【符号の説明】
【００４０】
２０  インクジェットプリンター、２１  プリンター機構、２２  キャリッジ、２４  印刷ヘッド、２６  インクカートリッジ、２８  キャリッジガイド、３２  キャリッジベルト、３４  キャリッジモーター、３６  キャリッジポジションセンサー、３６ａ  光学スケール、３６ｂ  光学センサー、４１  紙送り機構、４２  給紙ローラー、４６  プラテン、４８  フラッシングエリア、４９  ローターリーエンコーダー、５０  キャッピング装置、５１  キャップ、５２  プリンターカバー、５４  カートリッジ交換用の開口部、５５  マーク、５６  交換カートリッジ確認用の開口部、６０  コントローラー、６１  ＣＰＵ、６２  ＲＯＭ、６３  ＲＡＭ、６４  フラッシュメモリー、６５  タイマー、６６  インターフェース（Ｉ／Ｆ）、６８  電源ボタン、６９  温度センサー。
【図１】
0005664023.tif 000002
【図２】
0005664023.tif 000003
【図３】
0005664023.tif 000004
【図４】
0005664023.tif 000005
【図５】
0005664023.tif 000006
【図６】
0005664023.tif 000007
【図７】
0005664023.tif 000008
【図８】
0005664023.tif 000009
【図９】
0005664023.tif 000010