(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
所定の定着温度の加熱により記録媒体上に転写された未定着の像を定着させる熱定着手段を備えた画像形成装置であって、
用紙の種別に関する識別情報と画像形成条件とを対応付けて記憶した記憶手段と、
前記記録媒体上から、少なくとも前記所定の定着温度で消えるインクにより印字された識別情報を読み取るとともに、該識別情報に対応する前記画像形成条件を取得する読取手段と、
取得された前記画像形成条件に従って画像データを生成する画像処理手段と、
生成された前記画像データの像を記録媒体上に転写する転写手段と、
を有し、
前記熱定着手段は、所定の定着温度の加熱により、前記転写手段により記録媒体上に転写された未定着の前記像を定着させるとともに、該記録媒体上に印刷された識別情報を消去すること、
を特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記記憶手段は、前記識別情報が読み取れない場合に対応する標準画像形成条件を記憶し、
前記読取手段は、前記記録媒体上から前記識別情報を読み取れない場合は、前記標準画像形成条件を取得すること、
を特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記読取手段が前記記録媒体上から読み取った識別情報が前記記憶手段に記憶されていない場合、該記録媒体の前記転写手段及び前記熱定着手段への搬送を中止する搬送制御手段と、
を有することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記記録媒体は、矩形の用紙であって、辺毎に対応してそれぞれ同一の識別情報が印字されていること、
を特徴とする請求項１ないし３の何れか１項記載の画像形成装置。
【請求項５】
記録媒体を格納する複数の格納ユニットを有し、
前記読取手段は、用紙搬送路上において前記複数の格納ユニットから給紙される全ての記録媒体が搬送され通過するレジストローラの直前に配置されること、
を特徴とする請求項１ないし４の何れか１項記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置の分野に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、画像形成装置において、記録媒体（例えば印刷用紙）上にＩＤコードやバーコード、ＱＲコード（登録商標）など画像形成動作を決定するための識別情報を予め印刷しておき、印刷時、画像形成装置側でその識別情報を読み取り、読み取り結果に応じて、その記録媒体に対する画像形成動作を制御する技術が知られている。
【０００３】
印刷動作制御の具体例として、例えば特許文献１には、用紙種別を判別する目的で、用紙の非印字面に用紙の種別（タイプ）を示す情報を予め印刷し、印字装置でその情報を読み取り、当該用紙に適した印刷条件でない場合は印刷を停止する構成が開示されている。
【０００４】
また例えば、用紙上にＩＤ情報をあらかじめ印刷し、画像形成装置側でそのＩＤ情報を読み取り、読み取り結果により、その用紙に対する最適な印刷条件で印刷するように印刷条件を制御する。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、上述の技術においては、印刷用紙などの記録媒体上にＩＤコードやバーコード、ＱＲコード等の識別情報を持たせているため、印刷後の紙面にもそのまま識別情報が残ってしまうという問題があった。印刷後においてもはやその識別情報は不要な情報であり、ユーザにとっては印刷後の紙面に不要な情報が印刷されているため煩わしさが残る。
【０００６】
そこで本発明では上記のような問題に鑑みて、画像形成プロセスにおいて、印刷後には不要となる紙面上の識別情報を消去する画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記課題を解決するため、本発明に係る画像形成装置は、所定の定着温度の加熱により記録媒体上に転写された未定着の像を定着させる熱定着手段を備えた画像形成装置であって、用紙の種別に関する識別情報と画像形成条件とを対応付けて記憶した記憶手段と、前記記録媒体上から、少なくとも前記所定の定着温度で消えるインクにより印字された識別情報を読み取るとともに、該識別情報に対応する前記画像形成条件を取得する読取手段と、取得された前記画像形成条件に従って画像データを生成する画像処理手段と、生成された前記画像データの像を記録媒体上に転写する転写手段と、を有し、前記熱定着手段は、所定の定着温度の加熱により、前記画像転写手段により記録媒体上に転写された未定着の前記像を定着させるとともに、該記録媒体上に印刷された識別情報を消去することを特徴とする。
【０００８】
なお、本発明の構成要素、表現または構成要素の任意の組合せを、方法、装置、システム、コンピュータプログラム、記録媒体、などに適用したものも本発明の態様として有効である。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、画像形成プロセスにおいて、印刷後には不要となる紙面上の識別情報を消去する画像形成装置を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】本実施形態に係る画像形成装置１００の断面図の一例を示す。
【図２】本実施形態に係る画像形成装置の一実施形態の主要機能を示す機能ブロック図である。
【図３】本実施形態に係るＩＤ情報及び画像形成条件を対応付けた画像形成条件テーブル例を示す。
【図４】本実施形態に係るＩＤ情報が印字された用紙例を示す。
【図５】本実施形態に係る画像形成装置１００の印刷動作を説明するフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下、本発明を実施するための形態を各実施形態において図面を用いて説明する。
【００１２】
[概要]
本実施形態に係る印刷用紙上の識別情報の印刷には、加熱により消えるインクを用いる。画像形成装置においては、用紙上に形成した未定着画像を定着する方法として、加熱型の熱定着装置が広く用いられているところ、この加熱により消えるインクには画像定着温度で印字が消え、且つ通常の使用環境（例えばいわゆる常温）では消えない温度特性のものを用いる。例えば、画像形成装置の定着温度１５０度とすると、例えば１５０度（又は１５０度〜常温ではない温度帯の範囲）で消えるインクを用いて用紙上の識別情報を印字しておく。印刷時は、上述の如く画像形成装置内でまず用紙上の識別情報が読み取られる。画像形成装置は、読み取り結果に応じてその用紙に対する印刷動作を実施する一方、トナー等の熱定着プロセスで用紙が熱定着部を通過するとき用紙に対し熱（画像定着温度）が加えられ、その結果用紙上の識別情報が消去されるものである。以下詳しく説明する。
【００１３】
[装置]
（ハードウェア）
図１は、本実施形態に係る画像形成装置１００の断面図の一例を示す。ここで、図中に付番されているのは、給紙ユニット１、ＩＤ読取ユニット２、レジストローラ３、画像形成（作像）ユニット４、定着ユニット５である。
【００１４】
給紙ユニット１は、給紙される用紙をセットするための用紙格納部である。図では４つの給紙ユニットが示されており、ユーザが用紙の種類やサイズ等に応じて用紙をセットしておく。印刷時、用紙は搬送経路を進み、ＩＤ読取ユニット２により用紙上に印字（印刷）されているＩＤ情報がまず読み取られる。
【００１５】
ＩＤ読取ユニット２は、用紙上に印字されているＩＤ情報（例えばＩＤコード、バーコード、ＱＲコード等）を読み取る装置である。用紙の搬送経路上、レジストローラ３の手前に配置される。レジストローラ３は、用紙の搬送するローラの１つで、用紙の搬送経路上、ＩＤ読取ユニット２の後ろに配置される。複数の給紙ユニット１から給紙され搬送されてくる用紙は全てレジストローラ３を通過する構造であるので、そのすぐ手前に配置された１つのＩＤ読取ユニット２で全用紙からＩＤ読み取りを行える。そのため給紙ユニットの数分だけＩＤ読取ユニット２を設ける必要はない。
【００１６】
画像形成ユニット４は、露光、潜像、現像等を行い、画像データ（例えばビットマップイメージ）の像を記録媒体上にトナー転写する。定着ユニット５は、熱ヒータを備える定着ローラに用紙を通過させ、用紙上に未定着のトナー画像を定着させる熱定着装置である。
【００１７】
印刷時においては、まず指定された給紙ユニット１から用紙が給紙され、用紙は給紙搬送路を通ってＩＤ読取ユニット２を通過する。このときＩＤ読取ユニット２は用紙上のＩＤ情報を読み取る。ＩＤ情報は情報処理を担う画像処理部（例えばコントローラ）に送信され、ここでＩＤ情報に基づき画像形成条件（印刷条件）が特定される。画像処理部は、この画像形成条件に従って印刷すべき画像データを生成すると、画像形成ユニット４は、生成された画像データの像を記録媒体上にトナー転写する。その後定着ユニット５は、定着ローラに用紙を通過させ、用紙上に未定着の像を定着させる。このとき用紙上に印字されたＩＤ情報も併せて加熱され、この熱によって用紙上のＩＤ情報は消去される。上述の如く用紙上のＩＤ情報は、常温では消えず、画像定着温度以下の熱により消えるインクで印字してあるからである。
【００１８】
なお本実施形態に係る画像形成装置１００はデジタル複合機（Multifunction Peripheral）であるので、言うまでもなくスキャナ装置、ファクシミリ装置、中央演算処理装置（ＣＰＵ）、記憶装置（ＲＯＭ、ＲＡＭ、ＨＤＤ等）、通信装置、操作装置や表示装置（オペレーションパネル等）など、デジタル複合機が備えるその他の各装置を備えてよい。
【００１９】
（機能ブロック）
図２は、本実施形態に係る画像形成装置の一実施形態の主要機能を示す機能ブロック図である。画像形成装置１００は、主要な機能として、記憶部１０１、読取部１０２、画像処理部１０３、転写部１０４、熱定着部１０５、搬送制御部１０６を含み構成される。
【００２０】
記憶部１０１は、用紙の種別に関するＩＤ情報（識別情報）と画像形成条件とを対応付けて記憶する。このＩＤ情報と画像形成条件の具体例は後述する。この記憶部１０１は例えば不揮発性の記憶装置により実現される。
【００２１】
読取部１０２は、用紙（記録媒体）上から、少なくとも所定の定着温度で消えるインクにより印字されたＩＤ情報を読み取るとともに、ＩＤ情報から画像形成条件を取得する。具体的に、用紙上にはＩＤ情報そのもの、またもしくはバーコード、ＱＲコードなどが印字されており、読取部１０２はこれら情報やコードから特定される１のＩＤ情報を読み取る。また記憶部１０１を参照し、１のＩＤ情報から画像形成条件を取得（特定）する。この画像形成条件は、例えば印刷条件であり、フォントサイズや印刷色を指定する設定パラメータである。取得した画像形成条件は画像処理部１０３へ渡す。この読取部１０２は上述のＩＤ読取ユニット２により実現される。
【００２２】
画像処理部１０３は、読取部１０２により取得された画像形成条件に従って画像データを生成する。画像データは別途スキャナ装置や通信装置を介して入力された画像データや、記憶装置に蓄積された画像データに基づき生成される、例えばビットマップイメージである。この画像処理部１０３はＣＰＵが実行する画像処理プログラムによりコンピュータ（例えばコントローラ）に実現させることができる。
【００２３】
転写部１０４は、画像処理部１０３より生成された画像データ（例えばビットマップイメージ）を取得し、その像を用紙上にトナー転写する。この転写部１０４は上述の画像形成ユニット４により実現される。
【００２４】
熱定着部１０５は、所定の定着温度の加熱により用紙上に転写された未定着の像を定着させる。またこのとき用紙上に印字されたＩＤ情報を消去する。このＩＤ情報は、上述の如く画像定着温度で印字が消える温度特性のインクにより印字されているからである。具体的にこの熱定着部１０５は上述の定着ユニット５により実現される。
【００２５】
搬送制御部１０６は、用紙を搬送するためのモータや機構を制御し、給紙ユニット１、ＩＤ読取ユニット２、画像形成ユニット４、定着ユニット５という順序の用紙搬送路に沿って用紙を搬送する。なお本実施形態においては、読取部１０２が用紙上から読み取った識別情報から画像形成条件を取得できない場合、この用紙の画像形成ユニット４以降への搬送を中止する制御を行う（例えば画像形成ユニット４を通過させずに装置外に排紙する）。この搬送制御部１０６はＣＰＵが実行する搬送制御プログラムによりコンピュータに実現させることができる。
【００２６】
（ＩＤ情報及び画像形成条件例）
図３は、本実施形態に係るＩＤ情報及び画像形成条件を対応付けた画像形成条件テーブル例を示す。画像形成条件テーブルは「ＩＤ情報」、１の以上「画像形成条件」（印刷条件）などの情報項目からなる。「ＩＤ情報」に対応する「画像形成条件」は複数項目があってもよい。
【００２７】
読取部１０２は、用紙上から定着温度で消えるインクにより印字されたＩＤ情報（識別情報）を読み取るが、ＩＤ情報がバーコード、ＱＲコードであれば、これらを解読し、最終的に特定される１のＩＤ情報を読み取る。そして読取部１０２は画像形成条件テーブルを参照し、特定された１のＩＤ情報に対応する画像形成条件を取得する。
【００２８】
例えば、用紙上にバーコードが印字されている場合、読取部１０２はこのバーコードを読み取り、このバーコードを解読し、バーコードから導かれる１のＩＤ情報、例えばＩＤ１００を読み取る。そして読取部１０２は画像形成条件テーブルを参照し、ＩＤ１００に対応する画像形成条件として「フォントサイズ１５」、「白黒」等を取得する。
【００２９】
一方、用紙上にはバーコードなどＩＤ情報が印字されていない場合、読取部１０２は１のＩＤ情報を読み取ることができない。この場合、読取部１０２は画像形成条件テーブルを参照するが、ＩＤ情報は読み取ることができないので、「ＩＤ情報なし」に対応する「フォントサイズ１１」、「白黒」等を取得する。ＩＤ情報が印字されていない用紙もまた多数存在しうるので、このような用紙に対しては標準（デフォルト）の画像形成条件を与えて印刷できるようにするためである。
【００３０】
なお画像形成条件テーブルにおいて、「ＩＤ情報」とそのＩＤ情報に対応する「画像形成条件」とは、管理者等によって予め登録される。用紙に印刷される画像は、用紙上に印字されたＩＤ情報に対応する「画像形成条件」が適用されることになるので、用途毎や紙質毎、又はサイズ毎等に分類された用紙種別グループ毎にそれぞれの「ＩＤ情報」を登録し、その用紙に適した画像形成条件をそのＩＤ情報に対応する「画像形成条件」として登録する。用紙種別は、例えば請求書、発注書、納品書等の用途毎で分類する場合、それぞれの書類毎に適した画像形成条件をそれぞれのＩＤ情報に対応する「画像形成条件」として登録する。また例えば普通紙、上質紙、コート紙書等の紙質毎で分類する場合、それぞれの紙質毎に適した画像形成条件をそれぞれのＩＤ情報に対応する「画像形成条件」として登録する。またサイズ毎で分類する場合も同様である。
【００３１】
[用紙]
図４は、本実施形態に係るＩＤ情報が印字された用紙例を示す。ユーザは印刷に備え、給紙ユニット１に用紙をセットしておくが、このとき用紙はＩＤ情報（例えばバーコード）が搬送方向の先頭の位置にくるよう給紙ユニット１にセットされる。例えば（ａ）に示されるように、用紙の一短辺の中央１箇所にバーコードａ１が印字されており、バーコードａ１が搬送方向の先頭の位置にくるよう給紙ユニット１に用紙を縦置きでセットする。また（ｂ）に示されるように、用紙の一長辺の中央１箇所にバーコードｂ２が印字されており、バーコードｂ２が搬送方向の先頭の位置にくるよう給紙ユニット１に用紙を横置きでセットする。
【００３２】
一方（ｃ）は、用紙の２短辺２長辺の中央４箇所全てに同一のバーコードｃ１〜４が印字されている。よってユーザは給紙ユニット１に用紙をセットする際、（ａ）や（ｂ）の場合と異なり、バーコードが搬送方向の先頭の位置にくるかどうかを意識する必要はない。つまりセット方向に対する制約が不要となる。特に初心者などはどちらが搬送方向か分からない場合も多く、（ｃ）では単に給紙ユニット１に用紙をセットしさえずれば、いずれかのバーコードｃ１〜４からＩＤ情報が読み取られることが可能である。なお（ｃ）は、紙の４箇所全てに同一のバーコードｃ１〜４が印字されている分、（ａ）や（ｂ）に比べ用紙上煩わしくも感じられるが、印刷後はこれら全てのバーコードｃ１〜４は消去されるのでこの煩わしさも解消される。
【００３３】
[動作]
次に本実施形態に係る画像形成装置の動作を説明する。図５は、本実施形態に係る画像形成装置１００の印刷動作を説明するフローチャートである。以下図面を参照しながら説明する。
【００３４】
なお前提として、加熱により消えるインクを用いてＩＤ情報が予め印字された用紙（図４）が給紙ユニット１にセットされている。またインクは画像定着温度で印字が消え、且つ通常の使用環境（例えばいわゆる常温）では消えない温度特性を有する。但し常温といっても地域等によって気温等も異なることから、例えば常温よりもある程度余裕幅を持たせた高い温度（例えば１００度等）迄は消えないものであることが望ましい。本実施形態においては、定着ユニット５の画像定着温度の熱を利用して印字を消去させることから、少なくともこの画像定着温度で消えるインクである。
【００３５】
Ｓ１：搬送制御部１０６は、印刷が開始されると、用紙を搬送するためのモータや機構を制御し、給紙ユニット１から用紙を給紙し用紙の搬送を行う。給紙後は、原則的にＩＤ読取ユニット２、画像形成ユニット４、定着ユニット５という順序の用紙搬送路に沿って用紙を搬送する。なお印刷開始のタイミングは、ユーザから画像形成装置１００のオペレーションパネルやネットワークを介し印刷指示を受けたタイミング等である。
【００３６】
Ｓ２：読取部１０２は、搬送されてきた用紙上からＩＤ情報を読み取る。用紙上には例えばバーコードが印字されている場合、読取部１０２はこのバーコードを読み取り、このバーコードを解読し、バーコードから導かれる１のＩＤ情報を読み取る。読み取りの結果、ＩＤ情報を読み取ることができた場合（認識できた場合）、Ｓ３へ進む。一方、ＩＤ情報を読み取ることができなかった場合（認識できない場合）、Ｓ９へ進む。
【００３７】
Ｓ３：読取部１０２は、画像形成条件テーブル（図３）を参照し、画像形成条件テーブル上に読み取ったＩＤ情報が存在するか否か判定する。つまり画像形成条件テーブル上に読み取ったＩＤ情報が登録されているかどうかを判定する。画像形成条件テーブル上に読み取ったＩＤ情報が存在する場合、Ｓ４へ進む。一方、画像形成条件テーブル上に読み取ったＩＤ情報が存在しない場合、Ｓ１０へ進む。
【００３８】
Ｓ４：読取部１０２は、画像形成条件テーブル上に読み取ったＩＤ情報が存在する場合、画像形成条件テーブルから読み取ったＩＤ情報に対応する画像形成条件を取得する。例えば、用紙上からＩＤ１００を読み取った場合、画像形成条件テーブルを参照し、ＩＤ１００に対応する画像形成条件として「フォントサイズ１５」、「白黒」等を取得する。
【００３９】
Ｓ５：画像処理部１０３は、読取部１０２により取得した画像形成条件で画像データを生成する。画像データは別途スキャナ装置やネットワークを介して入力された画像データや、記憶装置に蓄積された画像データに基づき生成される、例えばビットマップイメージである。なおここで、ＩＤ１００に対応する画像形成条件は「フォントサイズ１５」、「白黒」であるので、フォントサイズ「１５」、印刷色「白黒」の条件で画像データを生成する。
【００４０】
Ｓ６：転写部１０４は、画像処理部１０３により生成した画像データ（例えばビットマップイメージ）を取得し、その像を搬送されてきた用紙上にトナー転写する。
【００４１】
Ｓ７：熱定着部１０５は、搬送されてきた用紙上に転写された未定着の像を熱定着させる。このとき用紙上に印字されているＩＤ情報（例えばバーコード）にもまた画像定着温度の熱が加えられるので、これと同時に用紙上のＩＤ情報の印字は消去される。
【００４２】
Ｓ８：搬送制御部１０６は、用紙を搬送路に沿って搬送させ、最終的に排出口から用紙を排出させる。以上で印刷が完了する。ここで排出された印刷物の仕上がりは、例えばフォントサイズ「１５」、印刷色「白黒」の条件で画像印刷されているとともに、印刷前の用紙上には存在したＩＤ情報（例えばバーコード）は消えてなくなっているものとなっている。つまり印刷後においてはもはや不要となったＩＤ情報は用紙上から消去された。
【００４３】
Ｓ９：一方、ＩＤ情報を読み取ることができなかった場合（認識できない場合）、読取部１０２は、画像形成条件テーブルから「ＩＤ情報なし」に対応する対応する画像形成条件を取得する。具体的に、ＩＤ情報なしに対応する画像形成条件として「フォントサイズ１１」、「白黒」等を取得する（図３）。用紙上、ＩＤ情報が印字されていない用紙もまた多数存在しうるので、このような用紙に対しては標準（デフォルト）の画像形成条件を与えて印刷できるようにするためである。以降はＳ５へ進み、画像処理部１０３は、読取部１０２により取得した標準（デフォルト）の画像形成条件で画像データを生成し、その後同様にＳ６〜８へ進めばよい。
【００４４】
Ｓ１０：また一方、ＩＤ情報を読み取ることはできたものの、画像形成条件テーブル上にその読み取ったＩＤ情報が存在しない場合、読取部１０２からこの旨の通知を受けて、搬送制御部１０６は、用紙が画像形成ユニット４及び定着ユニット５を通過しないよう用紙の搬送路を切り替える制御を行う（その後Ｓ８へ進む）。つまり、画像形成装置１００の画像形成条件テーブルに読み取ったＩＤ情報が登録されていない場合、その用紙は当装置で印刷できないもの（適用外用紙）と判断し、作象プロセスを経由せずに排紙させる。これにより転写部１０４による像転写を回避することで、用紙に対するトナー付着を防止し、その用紙を本来使用すべき他装置で再使用することが可能となる。また用紙上のＩＤ情報が熱により消えるインクにより印字されている場合、熱定着部１０５による熱定着を回避することで、用紙上のＩＤ情報の印字消滅を防止し、その用紙を本来使用すべき他装置で再使用することが可能となる。
【００４５】
以上、本実施形態によれば、画像形成プロセスにおいて、印刷後には不要となる紙面上の識別情報を消去する画像形成装置等を提供することが可能となる。なお、本発明は係る特定の実施形態に限定されるものではなく、特許請求の範囲に記載された本発明の要旨の範囲内において、種々の変形・変更が可能である。
【符号の説明】
【００４６】
１        給紙ユニット
２        ＩＤ読取ユニット
３        レジストローラ
４        画像形成ユニット
５        定着ユニット
１００    画像形成装置
１０１    記憶部
１０２    読取部
１０３    画像処理部
１０４    転写部
１０５    熱定着部
１０６    搬送制御部
【先行技術文献】
【特許文献】
【００４７】
【特許文献１】特開平１１−０００９９０号公報
【図１】
0005810787.tif 000002
【図２】
0005810787.tif 000003
【図３】
0005810787.tif 000004
【図４】
0005810787.tif 000005
【図５】
0005810787.tif 000006