(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
同一色のインクを収容するＬ個（Ｌは２以上の整数）の収容容器から前記インクの供給を受けて印刷を行う印刷装置であって、
前記インクを吐出する複数のノズルを所定方向に配列したノズル列が、該方向と交差する方向に離間して複数設けられた印刷ヘッドと、
前記印刷ヘッドを、印刷媒体に対して、前記ノズル列の離間方向および前記ノズルの配列方向に相対移動させる制御を行うとともに、前記複数のノズルからの前記インクの吐出を制御して、印刷を実行する制御部と、
前記Ｌ個の収容容器の前記インクのいずれかの収容残量が所定値以下となったことを検知するインク検知部と
を備え、
前記印刷ヘッドは、
前記所定方向の前記複数のノズルの位置が互いに同じとなる位置関係でＬ×ａ列（ａは１以上の整数）配列されたノズル列であって、前記ａ列ずつ、相互に異なる前記収容容器から前記インクの供給を受けるノズル列からなる第１のノズル列グループと、
前記所定方向の前記複数のノズルの位置が互いに異なる複数のノズル列であり、各ノズルが前記所定方向において前記第１のノズル列グループのノズル列のノズルの間に位置する位置関係でＬ×ｂ列（ｂは１以上の整数）配列されたノズル列であって、前記ｂ列ずつ、相互に異なる収容容器から前記インクの供給を受けるノズル列からなる第２のノズル列グループと
を備え、
前記制御部は、
前記所定値以下の収容残量が検知されていない場合に、第１の印刷データに基づいて
、前記第１のノズル列グループに属する各々のノズル列の前記所定方向に同一位置に配置された各ノズルから前記インクを吐出して、前記印刷を行う印刷画像における前記離間方向に沿ったインクドットの並びであるラスターラインの各々の少なくとも一部のラインを形成して、前記印刷の実行を行い、
前記所定値以下の収容残量が検知された状態で、第２の印刷データに基づいて、前記第１のノズル列グループに属するノズル列のうちの、前記所定値以下の収容残量が検知されていない収容容器から前記インクの供給を受ける第１の特定ノズル列を少なくとも使用して、前記印刷の実行を行い、
前記第２の印刷データの記録解像度は、前記第１の印刷データの記録解像度と同じであり、
前記第２の印刷データのインクの総吐出量は、前記第１の印刷データのインクの総吐出量から下げられていることを特徴とした
印刷装置。
【請求項２】
前記制御部は、前記所定値以下の収容残量が検知された状態で、前記第１の特定ノズル列のみを使用して、前記印刷の実行を行う請求項１記載の印刷装置。
【請求項３】
請求項１記載の印刷装置であって、
前記制御部は、前記所定値以下の収容残量が検知された状態で、前記第１の特定ノズル列と、前記第２のノズル列グループに属するノズル列のうちの、前記第１の特定ノズル列に前記インクを供給する前記収容容器から前記インクの供給を受ける第２の特定ノズル列とを、所定の印刷単位ごとに切り替えて使用して、前記印刷の実行を行う
印刷装置。
【請求項４】
請求項１ないし請求項３のいずれか記載の印刷装置であって、
前記第１のノズル列グループのノズル列の各々は１つの基板に一体として形成されており、
前記第２のノズル列グループのノズル列の各々は１つの基板に一体として形成されている
印刷装置。
【請求項５】
インクを吐出する複数のノズルを所定方向に配列したノズル列が、該方向と交差する方向に離間して複数設けられた印刷ヘッドを、印刷媒体に対して、前記ノズル列の離間方向および前記ノズルの配列方向に相対移動させるとともに、同一色のインクを収容するＬ個（Ｌは２以上の整数）の収容容器から前記インクの供給を受けて、前記複数のノズルから前記インクを吐出して印刷を行う印刷装置を用いた印刷方法であって、
前記印刷ヘッドは、
前記所定方向の前記複数のノズルの位置が互いに同じとなる位置関係でＬ×ａ列（ａは１以上の整数）配列されたノズル列であって、前記ａ列ずつ、相互に異なる前記収容容器から前記インクの供給を受けるノズル列からなる第１のノズル列グループと、
前記所定方向の前記複数のノズルの位置が互いに異なる複数のノズル列であり、各ノズルが前記所定方向において前記第１のノズル列グループのノズル列のノズルの間に位置する位置関係でＬ×ｂ列（ｂは１以上の整数）配列されたノズル列であって、前記ｂ列ずつ、相互に異なる収容容器から前記インクの供給を受けるノズル列からなる第２のノズル列グループと
を備え、
前記Ｌ個の収容容器に収容された前記インクの収容残量のいずれかが所定値以下であるか否かを監視し、
前記収容残量のいずれもが前記所定値以下でない場合に、第１の印刷データに基づいて
、前記第１のノズル列グループに属する各々のノズル列の前記所定方向に同一位置に配置された各ノズルから前記インクを吐出して、前記印刷を行う印刷画像における前記離間方向に沿ったインクドットの並びであるラスターラインの少なくとも一部のラインを形成して、前記印刷を行い、
前記収容残量のいずれかが所定値以下である状態で、第２の印刷データに基づいて、前記第１のノズル列グループに属するノズル列のうちの、前記収容残量が前記所定値以下ではない収容容器から前記インクの供給を受ける第１の特定ノズル列を少なくとも使用して
、前記印刷を行い、
前記第２の印刷データの記録解像度は、前記第１の印刷データの記録解像度と同じであり、
前記第２の印刷データのインクの総吐出量は、前記第１の印刷データのインクの総吐出量から下げられていることを特徴とした
印刷方法。
【請求項６】
インクを吐出する複数のノズルを所定方向に配列したノズル列が、該方向と交差する方向に離間して複数設けられた印刷ヘッドを備え、同一色のインクを収容するＬ個（Ｌは２以上の整数）の収容容器から前記インクの供給を受ける印刷装置が印刷を行うためのプログラムであって、
前記印刷ヘッドは、
前記所定方向の前記複数のノズルの位置が互いに同じとなる位置関係でＬ×ａ列（ａは１以上の整数）配列されたノズル列であって、前記ａ列ずつ、相互に異なる前記収容容器から前記インクの供給を受けるノズル列からなる第１のノズル列グループと、
前記所定方向の前記複数のノズルの位置が互いに異なる複数のノズル列であり、各ノズルが前記所定方向において前記第１のノズル列グループのノズル列のノズルの間に位置する位置関係でＬ×ｂ列（ｂは１以上の整数）配列されたノズル列であって、前記ｂ列ずつ、相互に異なる収容容器から前記インクの供給を受けるノズル列からなる第２のノズル列グループと
を備え、
前記印刷ヘッドを、印刷媒体に対して、前記ノズル列の離間方向および前記ノズルの配列方向に相対移動させる制御を行うとともに、前記複数のノズルからの前記インクの吐出を制御して、印刷を実行する制御機能と、
前記Ｌ個の収容容器に収容された前記インクの収容残量のいずれかが所定値以下となったことを検知するインク検知機能と
をコンピューターに実現させ、
前記制御機能は、
前記所定値以下の収容残量が検知されていない場合に、第１の印刷データに基づいて
、前記第１のノズル列グループに属する各々のノズル列の前記所定方向に同一位置に配置された各ノズルから前記インクを吐出して、前記印刷を行う印刷画像における前記離間方向に沿ったインクドットの並びであるラスターラインの少なくとも一部のラインを形成して、前記印刷の実行を行い、
前記所定値以下の収容残量が検知された状態で、第２の印刷データに基づいて、前記第１のノズル列グループに属するノズル列のうちの、前記所定値以下の収容残量が検知されていない収容容器から前記インクの供給を受ける第１の特定ノズル列を少なくとも使用して、前記印刷の実行を行い、
前記第２の印刷データの記録解像度は、前記第１の印刷データの記録解像度と同じであり、
前記第２の印刷データのインクの総吐出量は、前記第１の印刷データのインクの総吐出量から下げられていることを特徴とした
プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、同一色のインクを収容する複数の収容容器からインクの供給を受けて印刷を行う印刷装置の印刷技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
収容容器からインクの供給を受け、印刷ヘッドが備えるノズルからインクを吐出して印刷を行うインクジェット式の印刷装置が普及している。こうした印刷装置では、複数の収容容器からインクの供給を受けるタイプも存在する。かかるタイプの印刷装置は、複数の収容容器に収容された各々のインクが同時使用される可能性がある場合には、一般的に、複数の収容容器のうちの１つにでもインク切れが生じると、インク切れが解消されるまで、印刷を実行できないように制御される。しかしながら、複数の収容容器のいずれかにインク切れが生じるたびに、良好な画質を保ちつつインク切れを解消することは、ユーザーにとって手間のかかる作業であった。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００７−９０７９２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
上述の問題の少なくとも一部を踏まえ、本発明が解決しようとする課題は、同時に使用され得る複数の収容容器からインクの供給を受けて印刷を行う印刷装置について、良好な画質を保ちつつユーザーのインク切れの解消作業に係る負担を軽減することができる新たな印刷技術を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明は、上述の課題の少なくとも一部を解決するために、以下の形態または適用例を取ることが可能である。
【０００６】
［適用例１］同一色のインクを収容するＬ個（Ｌは２以上の整数）の収容容器から前記インクの供給を受けて印刷を行う印刷装置であって、
前記インクを吐出する複数のノズルを所定方向に配列したノズル列が、該方向と交差する方向に離間して複数設けられた印刷ヘッドと、
前記印刷ヘッドを、印刷媒体に対して、前記ノズル列の離間方向および前記ノズルの配列方向に相対移動させる制御を行うとともに、前記複数のノズルからの前記インクの吐出を制御して、印刷を実行する制御部と、
前記Ｌ個の収容容器の前記インクのいずれかの収容残量が所定値以下となったことを検知するインク検知部と
を備え、
前記印刷ヘッドは、
前記所定方向の前記複数のノズルの位置が互いに同じとなる位置関係でＬ×ａ列（ａは１以上の整数）配列されたノズル列であって、前記ａ列ずつ、相互に異なる前記収容容器から前記インクの供給を受けるノズル列からなる第１のノズル列グループと、
前記所定方向の前記複数のノズルの位置が前記第１のノズル列グループと異なる位置にＬ×ｂ列（ｂは１以上の整数）配列されたノズル列であって、前記ｂ列ずつ、相互に異なる収容容器から前記インクの供給を受けるノズル列からなる第２のノズル列グループと
を備え、
前記制御部は、
前記所定値以下の収容残量が検知されていない場合に、第１の印刷データに基づいて、前記第１のノズル列グループに属する各々のノズル列の前記所定方向に同一位置に配置された各ノズルから前記インクを吐出して、前記印刷を行う印刷画像における前記離間方向に沿ったインクドットの並びであるラスターラインの各々の少なくとも一部のラインを形成して、前記印刷の実行を行い、
前記所定値以下の収容残量が検知された状態で、第２の印刷データに基づいて、前記第１のノズル列グループに属するノズル列のうちの、前記所定値以下の収容残量が検知されていない収容容器から前記インクの供給を受ける第１の特定ノズル列を少なくとも使用して、前記印刷の実行を行い、
前記第２の印刷データの記録解像度は、前記第１の印刷データの記録解像度と同じであり、
前記第２の印刷データのインクの総吐出量は、前記第１の印刷データのインクの総吐出量から下げられていることを特徴とした
印刷装置。
【０００７】
かかる構成の印刷装置は、Ｌ個の収容容器のインクのいずれかの収容残量が所定値以下となったことが検知されていない状態で、印刷モード１として、第１のノズル列グループに属する各々のノズル列の所定方向に同一位置に配置された各ノズルを使用して、印刷の実行を行い、Ｌ個の収容容器のインクのいずれかの収容残量が所定値以下となったことが検知された状態で、印刷モード２として、第１のノズル列グループに属するノズル列のうちの、所定値以下の収容残量が検知されていない収容容器からインクの供給を受ける第１の特定ノズル列を少なくとも使用して、印刷の実行を行う。第１のノズル列グループは、Ｌ×ａ列配列されたノズル列からなり、ａ列ずつ、相互に異なる収容容器からインクの供給を受けるので、全ての収容容器のインクの収容残量が所定値以下となるまで、好適に印刷を継続することができる。その結果、ユーザーのインク切れの解消作業に係る負担を軽減することができる。
また、印刷モード２による印刷の実行を行う場合は、隣接するラスターラインを形成するまでのインクの着弾時間差が印刷モード１より大きくなるため、印刷物の濃度が印刷モード１の印刷物より上がる問題があるが、印刷モード２のインクの総吐出量を印刷モード１で使用するインクの総吐出量より下げた印刷データを作成し印刷することにより、印刷モード１の印刷物と濃度が同一あるいは略同一の良好な画質を得ることができる。
しかも、第１のノズル列グループに属するノズル列は、複数のノズルの位置が互いに同じとなる位置関係で設けられており、印刷装置は、印刷モード１で、第１のノズル列グループに属する各々のノズル列の所定方向に同一位置に配置された各ノズルからインクを吐出して、ラスターラインの各々の少なくとも一部のラインを形成するので、印刷画像に現れるバンディングを目立ちにくくすることができる。
【０００８】
［適用例２］前記制御部は、前記所定値以下の収容残量が検知された状態で、前記第１の特定ノズル列のみを使用して、前記印刷の実行を行う適用例１記載の印刷装置。
かかる構成の印刷装置は、所定値以下の収容残量が検知された状態で、第１のノズル列グループに属するノズル列のうちの、所定値以下の収容残量が検知されていない収容容器からインクの供給を受ける第１の特定ノズル列のみを使用して、印刷の実行を行う。第１のノズル列グループに属するノズル列は、複数のノズルの位置が互いに同じとなる位置関係で設けられているから、第１のノズル列グループのうちのいずれが第１の特定ノズル列となっても、印刷の頭出し位置は同一である。したがって、印刷装置の制御を効率化することができる。また、印刷装置のリソースを有効活用することができる。
【０００９】
［適用例３］適用例１記載の印刷装置であって、前記制御部は、前記所定値以下の収容残量が検知された状態で、前記第１の特定ノズル列と、前記第２のノズル列グループに属するノズル列のうちの、前記第１の特定ノズル列に前記インクを供給する前記収容容器から前記インクの供給を受ける第２の特定ノズル列とを、所定の印刷単位ごとに切り替えて使用して、前記印刷の実行を行う印刷装置。
【００１０】
かかる構成の印刷装置は、インクの供給を受けることが可能な第１の特定ノズル列と第２の特定ノズル列とを所定の印刷単位ごとに切り替えて使用して印刷を行う。したがって、使用可能なノズル列が使用されない状態で長期間放置されることを抑制することができる。その結果、ノズルの重度の目詰まりを抑制し、ノズルの長寿命化に資する。
【００１１】
［適用例４］適用例１ないし適用例３のいずれか記載の印刷装置であって、前記第１のノズル列グループのノズル列の各々は１つの基板に一体として形成されており、前記第２のノズル列グループのノズル列の各々は１つの基板に一体として形成されている印刷装置。
【００１２】
かかる構成の印刷装置は、第１のノズル列グループのノズル列が１つの基板に一体として形成されているので、第１のノズル列グループに属するノズル列の各々のインクの吐出特性が相互に近似したものとなる。その結果、各ノズル列から吐出されるインク量を均一化することができる。第２のノズル列グループについても同様である。しかも、Ｌ個の収容容器の各々は、第１のノズル列グループに属する同数のノズル列と、第２のノズル列グループに属する同数のノズル列とに対してインクを供給するので、各収容容器のインク消費量を均一化でき、インクの片減りを抑制することができる。その結果、第１の特定ノズル列を少なくとも使用した印刷の開始タイミングを遅らせることができる。換言すれば、第１のノズル列グループに属する各々のノズル列の離間方向に同一位置に配置された各ノズルからインクを吐出して、ラスターラインの各々の少なくとも一部のラインを形成して印刷を行う期間が長くなる。つまり、印刷画像に現れるバンディングを目立ちにくくして、良好な印刷画質を得られる印刷期間が長くなる。
【００１３】
［適用例５］同一色のインクを収容するＬ個（Ｌは２以上の整数）の収容容器から前記インクの供給を受けて印刷を行う印刷装置であって、
前記インクを吐出する複数のノズルを所定方向に配列したノズル列が、該方向と交差する方向に離間して複数設けられた印刷ヘッドと、
前記印刷ヘッドを、印刷媒体に対して、前記ノズル列の離間方向および前記ノズルの配列方向に相対移動させる制御を行うとともに、前記複数のノズルからの前記インクの吐出を制御して、印刷を実行する制御部と、
前記Ｌ個の収容容器の前記インクのいずれかの収容残量が所定値以下となったことを検知するインク検知部と
を備え、
前記印刷ヘッドは、
前記所定方向の前記複数のノズルの位置が互いに同じとなる位置関係でＬ×ａ列（ａは１以上の整数）配列されたノズル列であって、前記ａ列ずつ、相互に異なる前記収容容器から前記インクの供給を受けるノズル列からなる第１のノズル列グループと、
前記所定方向の前記複数のノズルの位置が互いに異なる複数のノズル列であり、各ノズルが前記所定方向において前記第１のノズル列グループのノズル列のノズルの間に位置する位置関係でＬ×ｂ列（ｂは１以上の整数）配列されたノズル列であって、前記ｂ列ずつ、相互に異なる収容容器から前記インクの供給を受けるノズル列からなる第２のノズル列グループと
を備え、
前記制御部は、
前記所定値以下の収容残量が検知されていない場合に、第１の印刷データに基づいて
、前記第１のノズル列グループに属する各々のノズル列の前記所定方向に同一位置に配置された各ノズルから前記インクを吐出して、前記印刷を行う印刷画像における前記離間方向に沿ったインクドットの並びであるラスターラインの各々の少なくとも一部のラインを形成して、前記印刷の実行を行い、
前記所定値以下の収容残量が検知された状態で、第２の印刷データに基づいて、前記第１のノズル列グループに属するノズル列のうちの、前記所定値以下の収容残量が検知されていない収容容器から前記インクの供給を受ける第１の特定ノズル列を少なくとも使用して、前記印刷の実行を行い、
前記第２の印刷データの記録解像度は、前記第１の印刷データの記録解像度と同じであり、
前記第２の印刷データのインクの総吐出量は、前記第１の印刷データのインクの総吐出量から下げられていることを特徴とした
印刷装置。
なお、本発明は、印刷装置のほか、印刷制御装置、印刷方法、印刷制御方法、プログラム、当該プログラムを記録した記録媒体等の形態で実現することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】第１実施例としての印刷システム１０の概略構成を説明する説明図である。
【図２】プリンター２０の概略構成を説明する説明図である。
【図３】プリンター２０が備える印刷ヘッド５０の構成を模式的に示す説明図である。
【図４】インクの供給の仕組みについて説明する説明図である。
【図５】コンピューター１００で実行される印刷データ送信処理の流れを示したフローチャートである。
【図６】印刷データ送信処理の一部としての印刷データ生成処理の流れを示したフローチャートである。
【図７】吐出ノズル決定テーブルＭ２を説明する説明図である。
【図８】第１実施例に用いる吐出ノズル決定テーブルＭ２を説明する説明図である。
【図９】マトリックスＭＴを説明する説明図である。
【図１０】プリンター２０で実行される印刷実行処理の流れを示したフローチャートである。
【図１１】第２実施例としての印刷データ生成処理の流れを示したフローチャートである。
【図１２】第２実施例としての印刷実行処理の流れを示したフローチャートである。
【図１３】印刷ヘッドの構成と、インクの供給の仕組みの変形例を示す説明図である。
【図１４】印刷ヘッドの構成と、インクの供給の仕組みの変形例を示す説明図である。
【図１５】印刷ヘッドの構成と、インクの供給の仕組みの変形例を示す説明図である。
【図１６】第１実施例に用いるパラメーターＰ１、Ｐ２の設定方法を示す説明図である。
【図１７】第２実施例に用いるパラメーターＰ１〜Ｐ４の設定方法を示す説明図である。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
本発明の実施の形態を実施例に基づいて説明する。
Ａ．第１実施例：
Ａ−１．印刷システムの１０の概略構成：
図１は、本発明の実施例としての印刷システム１０の概略構成図である。印刷システム１０は、図１に示すように、印刷制御装置としてのコンピューター１００と、コンピューター１００の制御の下で実際に画像を印刷するプリンター２０などから構成されている。印刷システム１０は、全体が一体となって広義の印刷装置として機能する。コンピューター１００は、後述する所定のプログラムがインストールされた汎用のパーソナルコンピューターである。プリンター２０は、印刷媒体Ｐにインクを吐出して印刷を行うインクジェット式プリンターである。このプリンター２０は、本実施例では、ブラック（Ｂｋ）インクのみを用いて単色印刷を行う印刷装置である。
【００１６】
コンピューター１００の概略構成について説明する。コンピューター１００には、所定のオペレーティングシステムがインストールされており、このオペレーティングシステムの下で、アプリケーションプログラム１１０が動作している。オペレーティングシステムには、ビデオドライバー１２０やプリンタードライバー１３０が組み込まれている。プリンタードライバー１３０の内部には、色変換モジュール１３１、印刷データ生成モジュール１３２が備えられている。アプリケーションプログラム１１０は、画像データＯＲＧの入力を受け付けると、ビデオドライバー１２０を介して、この画像データＯＲＧによって表される画像をディスプレイ１７０に表示する。また、アプリケーションプログラム１１０は、プリンタードライバー１３０を介して、画像データＯＲＧをプリンター２０に出力する。なお、これらのプログラムは、ＣＰＵ（図示省略）によって実行されるが、本願では、ＣＰＵがプログラムを実行して、所定の処理を実現する場合に、「プリンタードライバーが実行する」といった表現も用いることとする。
【００１７】
プリンター２０の概略構成について説明する。プリンター２０の概略構成を図２に示す。プリンター２０は、双方向印刷を行うシリアル式インクジェットプリンターである。このプリンター２０は、図２に示すように、紙送モーター７４によって印刷媒体Ｐを搬送する機構と、キャリッジモーター７０によってキャリッジ４０をプラテン７５の軸方向に往復動させる機構と、キャリッジ４０に搭載された印刷ヘッド５０を駆動してインクの吐出およびドット形成を行う機構と、これらの紙送モーター７４，キャリッジモーター７０および印刷ヘッド５０との信号のやり取りを司る制御ユニット３０とから構成されている。
【００１８】
キャリッジ４０をプラテン７５の軸方向に往復動させる機構は、プラテン７５の軸と平行に架設され、キャリッジ４０を摺動可能に保持する摺動軸７３と、キャリッジモーター７０との間に無端の駆動ベルト７１を張設するプーリー７２等から構成されている。なお、キャリッジ４０が往復動する方向を主走査方向ともいう。
【００１９】
キャリッジ４０には、ブラックインク（Ｂｋ）を収容した２つのインクカートリッジ４２，４３が搭載される。キャリッジ４０の下部に設けられた印刷ヘッド５０のプラテン７５と対向する面には、インクを吐出する複数のノズルを主走査方向と直交する方向（以下、副走査方向ともいう）に配列したノズル列が形成されている。キャリッジ４０にインクカートリッジ４２，４３を上方から装着すると、各カートリッジから印刷ヘッド５０へのインクの供給が可能となる。
【００２０】
インクカートリッジ４２，４３は、同一の構成を有しており、同一色（ブラック）のインクが充填されている。このインクカートリッジ４２，４３は、内部にインクを収容する収容室と、インクを収容室からインクカートリッジ４２，４３まで導くインク流路と、収容室に連通する大気連通室と、大気連通室に設けられた微細な大気開放孔とを備えている。収容室のインクがインク流路を介して印刷ヘッド５０に供給され、収容室のインク収容量が減少すると、その分だけ、大気開放孔から大気が吸入され、収容室は、大気圧と等しい圧力に保たれる。また、このインクカートリッジ４２，４３は、インク流路内に収容されたインクの収容残量が所定値以下になったことを検知するためのセンサー４５，４６を備えている。なお、本願においては、インク流路内に収容されたインクの収容残量が所定値以下になったことをインクエンドともいう。ただし、インクエンドとは、インクの収容残量がゼロになった状態を意味するのではなく、予め適宜定めた所定量以下となった状態を意味する。
【００２１】
センサー４５，４６を用いて、インクエンドを検出する技術は、周知技術であるため、その仕組みについて簡単に説明する。センサー４５，４６は、インク流路の経路上に設けられる。インクカートリッジ４２，４３をキャリッジ４０に装着すると、ＣＰＵ３１とセンサー４４，４５とは電気的に接続される。このセンサー４５，４６は、圧電素子を備えており、ＣＰＵ３１が、インク検知部３３の処理として、所定の制御信号をセンサー駆動回路（図示省略）に送出すると、センサー駆動回路は、圧電素子に所定の駆動電圧を印加する。これによって、圧電素子は振動する。駆動電圧の印加を停止した際に生じる圧電素子の残留振動は、センサー４５，４６の周囲にインクが充填されている状態と、インクが消費されて充填されていない状態とでは、周波数が異なる。かかる原理を用いて、ＣＰＵ３１は、インク検知部３３の処理として、インクカートリッジ４２のインクエンドを検知する。以下、このようにインクエンドを検知する処理をインクエンド検知処理ともいう。
【００２２】
ＣＰＵ３１は、インクカートリッジ４２，４３についてインクエンド検知処理を行うたびに、その検出結果を、インクエンド情報フラグＦ１としてＲＡＭ３８の所定の領域に記憶する。本実施例においては、インクエンド情報フラグＦ１の値が「０」の場合は、インクカートリッジ４２，４３のいずれにもインクエンドが検出されなかったことを示す。当該値が「１」の場合は、インクカートリッジ４３のみにインクエンドが検出されたことを示す。当該値が「２」の場合は、インクカートリッジ４２のみにインクエンドが検出されたことを示す。当該値が「３」の場合は、インクカートリッジ４２，４３の両方にインクエンドが検出されたことを示す。
【００２３】
制御ユニット３０は、ＣＰＵ３１や、ＲＯＭ３７、ＲＡＭ３８、ＥＥＰＲＯＭ３９がバスで相互に接続されて構成されている。制御ユニット３０は、ＲＯＭ３７やＥＥＰＲＯＭ３９に記憶されたプログラムをＲＡＭ３８に展開し、実行することにより、プリンター２０の動作全般を制御するほか、制御部３２、インク検知部３３としても機能する。これらの機能部の詳細については後述する。
【００２４】
以上のようなハードウェア構成を有するプリンター２０は、キャリッジモーター７０を駆動することによって、印刷ヘッド５０を印刷媒体Ｐに対して主走査方向に往復動させ、また、紙送モーター７４を駆動することによって、印刷媒体Ｐを副走査方向（紙送り方向）に移動させる制御を行う。また、制御ユニット３０は、キャリッジ４０が往復動する動き（主走査）や、印刷媒体の紙送りの動き（副走査）に合わせて、印刷データに基づいて適切なタイミングでノズルを駆動することにより、印刷ヘットのノズルからのインクの吐出を制御する。かかる制御によって、印刷媒体Ｐ上の適切な位置にインクドットを形成して、印刷を行うことが可能となっている。
【００２５】
Ａ−２．印刷ヘッド５０のノズル構成：
プリンター２０における印刷ヘッド５０の構成を図３に模式的に示す。印刷ヘッド５０は、インク（本実施例ではブラック）を吐出する複数のノズルＮＺを副走査方向（紙送り方向）に並べたノズル列を複数備える。
【００２６】
本実施例では、印刷ヘッド５０は、複数のノズルＮＺを副走査方向に配列したＡ列，Ｂ列，Ｃ列，Ｄ列の４つのノズル列を備える。これら４つのノズル列は、図３に示すように主走査方向に並列に離間して配設されている。Ａ列とＢ列とは主走査方向に４０／３６０［ｉｎｃｈ］の間隔を隔てて配置されている。Ｃ列とＤ列も、同様に、主走査方向に４０／３６０［ｉｎｃｈ］の間隔を隔てて配置されている。Ｂ列とＣ列とは、１０４／３６０［ｉｎｃｈ］の間隔を隔てて配置されている。Ｃ列とＤ列のノズル列を総称して、第１のノズルグループともいい、Ａ列とＢ列のノズル列を総称して、第１のノズルグループともいう。
【００２７】
Ａ列，Ｂ列，Ｃ列，Ｄ列の各ノズル列には、ノズルＮＺが副走査方向に１２８個ずつ配列されている。各ノズル列において、ノズルＮＺ同士の副走査方向の間隔（以下、「ノズルピッチ」とも呼ぶ）は１／１２０［ｉｎｃｈ］である。Ｃ列，Ｄ列は、主走査方向の複数のノズルＮＺの位置が互いに同じとなる位置関係で配列されている。Ａ列，Ｂ列は、主走査方向の複数のノズルＮＺの位置がＣ列，Ｄ列と異なる位置に配列されている。さらに、具体的には、印刷ヘッド５０におけるＢ列の位置は、Ａ列のノズル列を基準として、副走査方向に１／３６０［ｉｎｃｈ］ずらした位置に配設される。印刷ヘッド５０におけるＣ列の位置は、Ｂ列のノズル列を基準として、副走査方向に１／３６０［ｉｎｃｈ］ずらした位置に配設される。印刷ヘッド５０におけるＤ列の位置は、Ｃ列のノズル列と副走査方向に同じ位置に配設されている。従って、印刷ヘッド５０を主走査方向に走査させて印刷を行うことによって、実質的に、ノズルピッチが１／３６０［ｉｎｃｈ］である構成の印刷ヘッドと同様の印刷を行う。本実施例においては、印刷ヘッド５０は、１回の主走査で、印刷を行う印刷画像における主走査方向に沿ったインクドットの並びであるラスターラインを形成する、いわゆるバンド送り方式によって、印刷画像を形成する。つまり、印刷ヘッド５０は、１回の主走査によって、３８４（＝１２８×３）本のラスターラインを形成する。なお、上述したノズルの離間距離、ノズル数およびノズルピッチは、一例であり、適宜設定できることは勿論である。
【００２８】
これら複数の各ノズルＮＺは、各々、ピエゾ素子（圧電素子）を備え、ピエゾ素子への電圧の印加に伴う、ピエゾ素子の歪みによる振動によってノズルＮＺからインクを吐出する。従って、各ノズルＮＺは、各々、上述したピエゾ素子に加え、電圧印加用の電極や、その他インクを吐出するために必要な素子を備える。なお、インクの吐出機構は、ピエゾ方式に限らず、サーマル方式などであってもよい。本実施例においては、印刷ヘッド５０を製造する際に、Ａ列およびＢ列のノズル列を備えるノズルユニット５２と、Ｃ列およびＤ列のノズル列を備えるノズルユニット５３とを各々製造し、ノズルユニット５２とノズルユニット５３とを印刷ヘッド５０の本体に組み込む。
【００２９】
具体的には、ノズルユニット５２（またはノズルユニット５３）は、Ａ列とＢ列（またはＣ列とＤ列）の各ノズルＮＺの位置に貫通孔を有した基板を用いて製造する。ノズルユニットを製造する際、ノズルユニットに用いる基板を複数切り出し可能な基板材を用いる。この基板材の各ノズルユニットとなる位置毎に、ノズルとなる貫通孔を開口し、各貫通孔にピエゾ素子の付設や、電極のプリンティングを行う。そして、これらの工程を経た後の基板材を各ノズルユニットとして切り出すことによってノズルユニットを製造する。すなわち、本実施例の場合、Ａ列とＢ列とが備える各ノズルＮＺは同じ一連の製造工程で製造される。同様に、Ｃ列とＤ列とが備える各ノズルＮＺは同じ一連の製造工程で製造される。換言すれば、Ａ列とＢ列とはノズルユニットが共通し、Ｃ列とＤ列とはノズルユニットが共通する。
【００３０】
次に、インクカートリッジ４２，４３から各ノズルＮＺへのインクを供給する仕組みについて、図４を用いて説明する。インクカートリッジ４２は、Ａ列のノズルＮＺとＣ列のノズルＮＺにインクを供給する。インクカートリッジ４３は、Ｂ列のノズルＮＺとＤ列のノズルＮＺにインクを供給する。すなわち、１つのカートリッジから、印刷ヘッド５０が備える２つのノズルユニット５２，５３の各々にインクを供給するようにしている。換言すれば、各ノズルユニットは、各インクカートリッジ毎に、各１列ずつのノズル列に対してインクの供給を受けている。具体的には、図４に示すように、ノズルユニット５２は、インクカートリッジ４２からＡ列のノズル列１列分に対してインクの供給を受け、インクカートリッジ４３からＣ列のノズル列１列分に対してインクの供給を受けている。したがって、本実施例によるインク供給の態様に限らず、例えば、インクカートリッジ４２がＢ列のノズルＮＺとＣ列のノズルＮＺにインクを供給し、インクカートリッジ４３がＡ列のノズルＮＺとＤ列のノズルＮＺにインクを供給する態様としてもよい。
【００３１】
Ａ−３．印刷処理：
印刷システム１０が実行する印刷処理について説明する。印刷システム１０が実行する印刷処理は、コンピューター１００において実行される印刷データ送信処理と、プリンター２０が実行する印刷実行処理とからなる。以下、それぞれの処理について説明する。
【００３２】
Ａ−３−１．印刷データ送信処理：
まず、コンピューター１００において実行される印刷データ送信処理について説明する。印刷データ送信処理とは、コンピューター１００が、印刷対象となる画像データＯＲＧの入力を受け付けて、印刷データを生成し、印刷を実行するプリンター２０に送信する処理である。印刷データ送信処理の流れを図５に示す。図示するように、印刷データ送信処理が開始されると、プリンタードライバー１３０は、アプリケーションプログラム１１０から画像データＯＲＧの入力を受け付ける（ステップＳ２１０）。
【００３３】
プリンタードライバー１３０は、画像データＯＲＧを受け付けると、色変換モジュール１３１の処理として、色変換処理を行う（ステップＳ２２０）。色変換処理は、画像データＯＲＧの色成分（ここではＲＧＢ形式）を、プリンター２０が表現可能な色成分Ｂｋに変換する処理である。本実施例においては、色変換処理は、後述するステップＳ２３０，Ｓ２４０の処理とともに、１ページ単位で行う構成としている。なお、画像データＯＲＧの解像度が、プリンター２０の出力解像度と異なる場合には、プリンタードライバー１３０は、色変換処理の実行に先立って、画像データＯＲＧの解像度を、プリンター２０の解像度に合わせて解像度変換してもよい。
【００３４】
色変換処理を行うと、プリンタードライバー１３０は、印刷データ生成モジュール１３２の処理として、印刷データ生成処理を実行する（ステップＳ２３０）。この処理は、色変換された画像データＯＲＧをもとに、ハーフトーン処理によってドットデータを生成し、ドットデータにプリンター２０の制御コマンドを付加した印刷データを生成する処理である。本実施例では、ハーフトーン処理には、ドット分散型の組織的ディザ法を用いることとした。また、印刷データ生成モジュール１３２はドット発生テーブルＴ１を有している。ドット発生テーブルＴ１とは、ハーフトーン処理において画像データＯＲＧの階調データを２値ドット発生数に変換するためのテーブルである。なお、詳しくは後述するが、印刷データ生成処理では、必要に応じて、各々のドットを印刷ヘッド５０のいずれのノズル列で形成するかを表す使用ノズル列指定情報が印刷データに付加される。印刷データ生成処理の詳細については後述する。
【００３５】
印刷データを生成すると、プリンタードライバー１３０は、生成した１ページ分の印刷データをプリンター２０に送信する（ステップＳ２４０）。印刷データを送信すると、プリンタードライバー１３０は、画像データＯＲＧの全てのページについて、上記ステップＳ２２０〜Ｓ２４０の処理を繰り返し実行し、印刷データ生成処理を終了する（ステップＳ２５０）。なお、上述した印刷データ生成処理では、１ページ単位でＯＲＧから印刷データを生成する構成としたが、全てのページを一括して印刷データを生成し、一括してプリンター２０に送信してもよい。
【００３６】
上述した印刷データ生成処理（上記ステップＳ２３０）の流れを図６に示す。図示するように、印刷データ生成処理が開始されると、プリンタードライバー１３０は、プリンター２０と通信を行って、インクエンド情報フラグＦ１を取得する（ステップＳ３１０）。本実施例においては、プリンター２０は、インクエンド検知処理を１ページ分の印刷データを印刷するたびに実行するものとした。コンピューター１００は、印刷データを１ページ単位でプリンター２０に送信するから、画像データＯＲＧから生成する印刷データが複数ページに亘る場合には、インクエンド情報フラグＦ１は、印刷データを複数回繰り返し実行する間に更新される可能性がある。上記の構成によれば、プリンター２０におけるインクエンドの状況を速やかに反映することができる。
【００３７】
インクエンド情報フラグＦ１を取得すると、プリンタードライバー１３０は、インクエンド情報フラグＦ１が値０であるか否かを判断する（ステップＳ３２０）。その結果、インクエンド情報フラグＦ１が値０であれば（ステップＳ３２０：ＹＥＳ）、プリンタードライバー１３０は、印刷データＤ１を生成する（ステップＳ３３０）。この印刷データＤ１は、印刷ヘッド５０が備えるＡ〜Ｄ列の全てのノズル列を使用して印刷するための印刷データである。この印刷データＤ１の生成処理においては、ドット発生テーブルＴ１が使用される。この印刷データＤ１では、ドットデータに、各インクドットをＡ〜Ｄ列のいずれのノズル列で形成するかを示す使用ノズル列指定情報が付加される。この印刷データＤ１に付加する使用ノズル列指定情報の設定方法については後述する。
【００３８】
一方、インクエンド情報フラグＦ１が値１または値２であれば（ステップＳ３２０：ＮＯ）、インクカートリッジ４３またはインクカートリッジ４２のいずれか一方のインクエンドが検出されたということである。そこで、プリンタードライバー１３０は、インクの総吐出量を印刷データＤ１より下げるためのドット発生テーブルＴ２を新たに生成し（ステップＳ３４０〜Ｓ３６０）、印刷データＤ２を生成する（ステップＳ３７０）。印刷データＤ２は、印刷ヘッド５０が備えるＡ〜Ｄ列のうちの１列のノズル列のみを使用して印刷するための印刷データである。この印刷データＤ２の生成処理においては、ドット発生テーブルＴ２が使用される。本実施例においては、いずれのノズル列を使用するかは、プリンター２０において決定する。したがって、印刷データＤ２には、使用ノズル列指定情報は付加されない。
【００３９】
ここで、ドット発生テーブルＴ２の生成方法について説明する。
プリンター２０は、Ｃ列のみで最も濃い階調を印刷するときのインク吐出量を特定するパラメーターＰ１と、Ｄ列のみで最も濃い階調を印刷するときのインク吐出量を特定するパラメーターＰ２とを、ＥＥＰＲＯＭ３９に記憶している。パラメーターＰ１およびパラメーターＰ２は、Ａ〜Ｄ列の全てのノズル列で最も濃い階調を印刷するときのインク吐出量以下で設定される。プリンタードライバー１３０は、インクエンド情報フラグＦ１が値１であるときは、プリンター２０より取得したパラメーターＰ１に設定されたインク吐出量を基準として、Ｂｋの各階調における２値ドット発生数の計算を行い、ドット発生テーブルＴ２を生成する（ステップＳ３５０）。インクエンド情報フラグＦ１が値２であるときは、プリンター２０よりパラメーターＰ２を取得し、同様にドット発生テーブルＴ２を生成する（ステップＳ３６０）。
【００４０】
なお、パラメーターＰ１およびパラメーターＰ２の設定は、図１６に示したパッチ選択方式により行う。まず、印刷ヘッド５０が備えるＡ〜Ｄ列すべての列を使用して最も高い階調に設定した参照パッチ８００を印刷する。次に、Ｃ列のみを使用して最も濃い階調からインク吐出量を段階的に下げた数個のパッチからなるパッチ群８０１〜８０５を印刷し、パッチ群８０１〜８０５の中から、濃度が参照パッチと最も近いパッチを選択し、そのパッチに設定されたインク吐出量をパラメーターＰ１とする。同様にＤ列のみを使用して印刷したパッチ群８０６〜８１０から、選択したパッチのインク総吐出量をパラメーターＰ２とする。パッチの選択は、濃度計を用いた測定データ、あるいは目視による比較にて実施する。なお、パッチの数および配置、インク吐出量減少のステップ量等は、図１６に示した配置、記述に限定されない。例えば、目視による比較を容易とするために参照パッチ８００を複数個配置しても良いし、パッチ同士を隣接させても良い。
【００４１】
こうして、印刷データＤ１または印刷データＤ２を生成すると、プリンタードライバー１３０は、処理を印刷データ送信処理に戻す。なお、図６では、インクエンド情報フラグＦ１が値３の場合、すなわち、インクカートリッジ４２，４３の両方がインクエンドとなっている場合の処理を省略して図示したが、この場合、プリンタードライバー１３０は、印刷データを生成する処理（ステップＳ３３０またはＳ３７０）に代えて、ユーザーにインクの補充を促す旨のメッセージをディスプレイ１７０に表示する処理を行う。
【００４２】
印刷データＤ１に付加する使用ノズル列指定情報の設定方法について説明する。使用ノズル列指定情報の設定は、ドットデータに吐出ノズル決定テーブルＭ２を適用することによって行う。吐出ノズル決定テーブルＭ２は、プリンター２０の製造時にＲＯＭ３７に記憶される。まず、吐出ノズル決定テーブルＭ２の概念について説明する。印刷ヘッド５０と吐出ノズル決定テーブルＭ２との対応関係を図７に示す。図示する吐出ノズル決定テーブルＭ２のマトリックスの各マス目は、画像データの各画素に対応している。各マス目内に記載されているＡ，Ｂ，Ｃ，Ｄのアルファベットは、使用ノズル列指定情報を示す。例えば、「Ａ」が記載されているマス目に対応するドットデータには、使用ノズル列として、Ａ列が指定されることを示す。１つのマス目内に「Ｃ，Ｄ」と記載されているものは、使用ノズル列として、Ｃ列またはＤ列のいずれかが指定されることを示す。
【００４３】
本実施例における印刷処理においては、印刷画像における各ラスターラインを、印刷ヘッド５０の１回の主走査で印刷する。このため、吐出ノズル決定テーブルＭ２において、印刷ヘッド５０のＡ列に属するノズルＮＺ１に対応する位置のラスターラインＲ１を形成する各画素には、使用ノズル列指定情報として「Ａ」が指定される。また、印刷ヘッド５０のＣ列に属するノズルＮＺ２、または、Ｄ列に属するノズルＮＺ３に対応する位置のラスターラインＲ２を形成する各画素には、使用ノズル列指定情報として「Ｃ」または「Ｄ」が指定される。
【００４４】
本実施例では、吐出ノズル決定テーブルＭ２として図８に示したものを採用した。図８では吐出ノズル決定テーブルＭ２における「Ｃ」と「Ｄ」との配列の態様を視認しやすくするために、「Ｃ」に該当するマス目にはハッチングを施して示した。この吐出ノズル決定テーブルＭ２のうちの、「Ｃ」または「Ｄ」が指定された画素のみを抽出してマトリックスとして表現したマトリックスＭＴを図９に示す。図示するように、本実施例のマトリックスＭＴは、「Ｃ」と「Ｄ」とが市松模様に配列されている。このマトリックスＭＴは以下の４つの特性を有している。
【００４５】
特性（１）：マトリックスＭＴにおける各ラスターラインに、「Ｃ」と「Ｄ」との両方が存在する。
特性（２）：マトリックスＭＴ全体において、「Ｃ」の数と「Ｄ」の数が同一または略同一である。
特性（３）：「Ｃ」と「Ｄ」とが、各々、マトリックスＭＴ全体に略均一に分散している。
特性（４）：マトリックスＭＴにおける各ラスターラインにおいて、「Ｃ」の数と「Ｄ」の数が同一または略同一である。
【００４６】
特性（３）における「略均一に分散」とは、例えば、マトリックスＭＴにおける「Ｃ」（または「Ｄ」）の配置パターンにおける空間周波数特性が、ブルーノイズ特性を有するような分散を言う。すなわち、高周波領域において感度が低いという人間の視覚特性を考慮して、高周波領域に最も大きな周波数成分が発生するように「Ｃ」（または「Ｄ」）が配置されている。
【００４７】
上記ステップＳ３３０では、上述した吐出ノズル決定テーブルＭ２を、ドットデータの各画素に対して適用し、ドットデータ上の各ドットを、どのノズルから吐出したインクで形成するかを決定する。実際の処理としては、ドットデータにおける各画素データに対して、吐出ノズル決定テーブルＭ２に対応するデータを付加する。
【００４８】
Ａ−３−２．印刷実行処理：
プリンター２０において実行される印刷実行処理について説明する。印刷実行処理とは、コンピューター１００が送信する印刷データを受信して、プリンター２０が印刷を実行する処理である。印刷実行処理の流れを図１０に示す。この処理は、コンピューター１００から印刷開始コマンドを受信することによって開始される。図示するように、印刷実行処理が開始されると、ＣＰＵ３１は、まず、印刷データを受信し、当該印刷データが印刷データＤ１であるか否かを判断する（ステップＳ４１０）。この判断は、本実施例においては、印刷データに使用ノズル列指定情報が付加されているか否かを解釈することによって行うものとした。ただし、判断手法は特に限定するものではなく、例えば、コンピューター１００が印刷データＤ１および印刷データＤ２のいずれであるかを示す識別情報を印刷データに付加し、プリンター２０がその識別情報を参照する構成としてもよい。
【００４９】
判断の結果、受信した印刷データが印刷データＤ１であれば（ステップＳ４１０：ＹＥＳ）、ＣＰＵ３１は、制御部３２の処理として、印刷データＤ１に含まれる使用ノズル列指定情報とドットデータとに基づいて印刷ヘッド５０を駆動し、Ａ〜Ｄ列を使用して印刷データＤ１の印刷を実行する（ステップＳ４２０）。一方、受信した印刷データが印刷データＤ１でなければ（ステップＳ４１０：ＮＯ）、すなわち、印刷データＤ２であれば、インクカートリッジ４２またはインクカートリッジ４３にインクエンドが検出されているということである。そこで、ＣＰＵ３１は、ＲＡＭ３８の所定領域を参照し、インクエンド情報フラグＦ１が値１であるか否かを判断する（ステップＳ４３０）。
【００５０】
判断の結果、インクエンド情報フラグＦ１が値１であれば（ステップＳ４３０：ＹＥＳ）、インクカートリッジ４３にインクエンドが検出されているということである。そこで、ＣＰＵ３１は、第１のノズル列グループ（Ｃ列およびＤ列）のうちの、インクエンドが検出されていないインクカートリッジ４２からインクの供給を受けるＣ列のみを使用して、印刷データＤ２の印刷を実行する（ステップＳ４４０）。具体的には、ＣＰＵ３１は、印刷媒体Ｐと印刷ヘッド５０との相対的な位置関係が、Ｃ列のみを使用する場合の所定の頭出し位置（印刷開始位置）となるように印刷ヘッド５０を移動させてから、１列のみを使用する場合の専用の走査モードで、印刷を行う。この走査モードでは、印刷データＤ１の印刷時と比べて、１回の主走査ごとに行う紙送り量を１／３に減じて、主走査を３回行う１セットの印字を行い、１セットの印字を行う毎にバンド幅分の紙送りを行う。かかる走査モードを用いるのは、印刷データＤ１の印刷と同じ解像度の印刷画像を出力するためである。
【００５１】
一方、インクエンド情報フラグＦ１が値２であれば（ステップＳ４３０：ＮＯ）、インクカートリッジ４２にインクエンドが検出されているということである。そこで、ＣＰＵ３１は、第１のノズル列グループのうちの、インクエンドが検出されていないインクカートリッジ４３からインクの供給を受けるＤ列のみを使用して、印刷データＤ２の印刷を実行する（ステップＳ４５０）。この処理は、Ｄ列を使用する点を除き、上記ステップＳ４４０と同様の処理である。なお、Ｃ列のノズルとＤ列のノズルとは、副走査方向に同一の位置に配列されているので、頭出し位置もステップＳ４４０と同一である。
【００５２】
こうして、印刷データＤ１または印刷データＤ２を印刷すると、プリンター２０は、画像データＯＲＧの全てのページを印刷するまで上記ステップＳ４１０〜Ｓ４５０の処理を繰り返し、印刷実行処理を終了する（ステップＳ４６０）。なお、上述の構成では、印刷データＤ２をいずれのノズル列を使用して印刷するかは、プリンター２０がインクエンド情報フラグＦ１を参照して決定するものとしたが、コンピューター１００がプリンター２０から取得したインクエンド情報フラグＦ１に基づいて決定する構成としてもよい。この場合、コンピューター１００は、プリンター２０に送信する印刷データＤ２に、使用ノズル列指定情報を付加すればよい。
【００５３】
Ａ−４．効果：
かかる印刷システム１０は、２個のインクカートリッジ４２，４３のインクエンドが検知された状態で、第１のノズル列グループに属するＣ列，Ｄ列のうちの、インクエンドが検知されていないインクカートリッジ４２，４３からインクの供給を受けるノズル列を少なくとも使用して、印刷の実行を行う。第１のノズル列グループは、１列ごとに、相互に異なる収容容器からインクの供給を受けるので、インクカートリッジ４２，４３の両方でインクエンドとなるまで、好適に印刷を継続することができる。その結果、ユーザーのインク切れの解消作業に係る負担を軽減することができる。
【００５４】
しかも、第１のノズル列グループに属するＣ列，Ｄ列は、ノズルの位置が副走査方向に互いに同じとなる位置関係で設けられており、プリンター２０は、インクエンドが検知されていない場合に、主走査方向に同一位置に配置された第１のノズル列グループのＣ列，Ｄ列からインクを吐出して、ラスターラインの各々の少なくとも一部のラインを形成するので、印刷画像に現れるバンディングを目立ちにくくすることができる。さらに、プリンター２０は、複数のインクカートリッジ４２，４３から印刷ヘッド５０に同時にインクを供給するので、インクカートリッジ１つ当たりのノズル数を削減することができ、インクの供給量が吐出量に対して瞬間的に不足する、いわゆるリフィル遅延の発生を抑制することができる。
【００５５】
また、印刷システム１０は、インクエンドが検知された状態で、第１のノズル列グループに属するＣ列，Ｄ列のうちの、インクエンドが検知されていないインクカートリッジ４２，４３からインクの供給を受けるノズル列のみを使用して、印刷の実行を行う。Ｃ列，Ｄ列は、複数のノズルの位置が主走査方向に互いに同じとなる位置関係で設けられているから、Ｃ列，Ｄ列のうちのいずれを使用しても、印刷の頭出し位置は同一である。したがって、Ｃ列，Ｄ列のいずれを使用しても頭出し位置の制御を変更する必要がなく、プリンター２０の制御を効率化することができる。また、コンピューター１００やプリンター２０のリソースを有効活用することができる。
【００５６】
しかも、コンピューター１００で印刷データを生成してプリンター２０に送信する構成としても、プリンター２０が使用ノズル列を決定することができる。コンピューター１００が使用ノズル列を決定する場合には、コンピューター１００は、プリンター２０からインクエンド情報フラグＦ１を取得して、その結果に基づいて生成した印刷データをプリンター２０に送信し、これを受信したプリンター２０が印刷を実行することとなり、この間に必要な時間分だけタイムラグが生じたインクエンド情報フラグＦ１を使用することとなるが、プリンター２０が使用ノズル列を決定すれば、使用ノズル列の決定後、速やかに印刷を実行することができるので、インクカートリッジ４２，４３のインクエンドの状況をより速やかに反映させて、使用ノズル列を決定することができる。
【００５７】
また、Ｃ列，Ｄ列のいずれかを使用する印刷では、Ａ〜Ｄ列すべての列を使用する印刷と同じ解像度の印刷画像を出力するために１回の主走査ごとに行う紙送り量を減じるため、隣接するラスターラインを形成するまでのインクの着弾時間差がＡ〜Ｄ列全てのノズル列を使用する印刷と比べて大きくなる。その結果、用紙へのインクの沈みこみが起きにくくなり濃度が上がる問題があるが、ドット発生テーブルＴ２を新たに生成し、印刷データＤ２のインク総吐出量を印刷データＤ１のインク総吐出量より下げることで、Ｃ列，Ｄ列のいずれを使用しても印刷データＤ１による印刷物と濃度が同一あるいは略同一の良好な画質を得ることができる。
【００５８】
また、印刷システム１０は、第１のノズル列グループのＣ列，Ｄ列が１つの基板に一体として形成されているので、Ｃ列とＤ列とでは、インクの吐出特性が相互に近似したものとなる。その結果、Ｃ列とＤ列とから吐出されるインク量を均一化することができる。第２のノズル列グループのＡ列，Ｂ列ついても同様である。しかも、２個のインクカートリッジ４２，４３は、第１のノズル列グループに属する同数のノズル列と、第２のノズル列グループに属する同数のノズル列とに対してインクを供給するので、インクカートリッジ４２，４３のインク消費量を均一化でき、インクの片減りを抑制することができる。したがって、上述したバンディングの発生を抑制する印刷を行える期間、すなわち、良好な印刷画質を得られる印刷期間が長くなる。
【００５９】
さらに、本実施例では、マトリックスＭＴは特性（２）を有しており、吐出ノズル決定テーブルＭ２を用いた印刷処理を行うことにより、インクカートリッジ４２に収容されているインクとインクカートリッジ４３に収容されているインクとを略均等に消費することができる。換言すれば、インクカートリッジ間におけるインクの偏った減り（片減り）をさらに抑制することができる。
【００６０】
この片減り抑制の効果を具体的に説明する。例えば、図８で説明した吐出ノズル決定テーブルＭ２を用いて印刷処理を行った場合、Ａ列に基づくドットとＢ列に基づくドットは略同一の数だけ存在する。さらに、上記特性（２）により、Ｃ列に基づくドットとＤ列に基づくドットは略同一の数だけ存在する。従って、Ａ列とＣ列に基づくドットの総和と、Ｂ列とＤ列に基づくドットの総和は吐出ノズル決定テーブルＭ２内で略同一である。よって、上記実施例における印刷処理を通して、Ａ列とＣ列のノズルにインクを供給しているインクカートリッジ４２と、Ｂ列とＤ列のノズルにインクを供給しているインクカートリッジ４３のインクの消費量は略均等になる。なお、この効果は、一般的な自然画像に基づく画像データ、すなわち、印刷画像領域内に極端な階調の偏りが少ない画像データで特に有効である。
【００６１】
Ｂ．第２実施例：
本発明の第２実施例について説明する。第２実施例としての印刷システム１０は、第１実施例の印刷システム１０と同一のハード構成を有している。第２実施例としての印刷システム１０が第１実施例と異なる点は、印刷データ生成処理および印刷実行処理の流れである。以下、第２実施例としての印刷データ生成処理および印刷実行処理の流れについて、第１実施例と異なる点を中心に説明する。
【００６２】
Ｂ−１．印刷データ生成処理：
第２実施例としての印刷データ生成処理の流れを図１１に示す。図示するように、印刷データ生成処理が開始されると、プリンタードライバー１３０は、インクエンド情報フラグＦ１を取得し（ステップＳ５１０）、インクエンド情報フラグＦ１が値０であるか否かを判断する（ステップＳ５２０）。その結果、インクエンド情報フラグＦ１が値０であれば（ステップＳ５２０：ＹＥＳ）、プリンタードライバー１３０は、印刷データＤ１を生成する（ステップＳ５３０）。これらの処理は、第１実施例と同様である。
【００６３】
一方、インクエンド情報フラグＦ１が値１または値２であれば（ステップＳ５２０：ＮＯ）、プリンタードライバー１３０は、さらに、インクエンド情報フラグＦ１が値１であるか否かを判断する（ステップＳ５４０）。その結果、インクエンド情報フラグＦ１が値１であれば（ステップＳ５４０：ＹＥＳ）、インクカートリッジ４３は、インクエンドが検出されているということである。そこで、プリンタードライバー１３０は、以下に説明する処理によって、インクエンドが検出されていないインクカートリッジ４２からインクの供給を受けるＡ列またはＣ列のうちのいずれかを使用ノズル列として指定した使用ノズル列指定情報を付加した印刷データＤ２を生成する。
【００６４】
具体的には、プリンタードライバー１３０は、まず、前回使用ノズル列ＮＬ１がＣ列であるか否かを判断する（ステップＳ５５０）。前回使用ノズル列ＮＬ１とは、実行中の印刷データ生成処理よりも以前に実行された印刷データ生成処理によって、インクカートリッジ４２からインクの供給を受けるＡ列およびＣ列のうちの最後に指定されたノズル列である。プリンタードライバー１３０は、印刷データＤ２を生成するたびに、指定したノズル列を前回使用ノズル列ＮＬ１として、メモリーに記憶する。
【００６５】
判断の結果、前回使用ノズル列ＮＬ１がＣ列であれば（ステップＳ５５０：ＹＥＳ）、プリンタードライバー１３０は、Ａ列におけるインクの総吐出量を印刷データＤ１より下げるためのドット発生テーブルＴ２を新たに生成し（ステップＳ５６０）、Ａ列を使用ノズル列として指定した印刷データＤ２を生成し（ステップＳ５７０）、前回使用ノズル列ＮＬ１をＡ列に更新する（ステップＳ５８０）。一方、前回使用ノズル列ＮＬ１がＣ列でなければ（ステップＳ５５０：ＮＯ）、プリンタードライバー１３０は、Ｃ列におけるインクの総吐出量を印刷データＤ１より下げるためのドット発生テーブルＴ２を新たに生成し（ステップＳ５９０）、Ｃ列を使用ノズル列として指定した印刷データＤ２を生成し（ステップＳ６００）、前回使用ノズル列ＮＬ１をＣ列に更新する（ステップＳ６１０）。要するに、画像データＯＲＧが複数ページに亘る場合、プリンタードライバー１３０は、使用ノズル列の指定をＡ列とＣ列との間で１頁を単位として切り替えて指定してドット発生テーブルＴ２と印刷データＤ２を生成する。
【００６６】
一方、インクエンド情報フラグＦ１が値２であれば（ステップＳ５４０：ＮＯ）、インクカートリッジ４２は、インクエンドが検出されているということである。そこで、プリンタードライバー１３０は、前回使用ノズル列ＮＬ２がＤ列であるか否かを判断する（ステップＳ６２０）。前回使用ノズル列ＮＬ２とは、インクカートリッジ４３からインクの供給を受けるＢ列およびＤ列のうちの最後に指定されたノズル列である。そして、プリンタードライバー１３０は、上記ステップＳ５６０〜６１０と同様にして、使用ノズル列の指定をＢ列とＤ列との間で１ページを単位として排他的に切り替えて指定してドット発生テーブルＴ２と印刷データＤ２を生成する（ステップＳ６３０〜Ｓ６８０）。なお、これらの切り替えの単位は、１ページに限らず、複数ページ単位であってもよいし、印刷媒体Ｐの主走査方向に亘ってインクドットが形成されない領域によって分割される印刷単位であってもよい。こうすれば、ノズル列の切り替えが印刷画像に影響を与えることがない。
【００６７】
ここで、Ａ列のみまたはＢ列のみで印刷を行うときのドット発生テーブルＴ２の生成方法を説明する。
プリンター２０は、第１実施例で前記したパラメーターＰ１，Ｐ２に加えて、Ａ列のみで最も濃い階調を印刷するときのインク吐出量を特定するパラメーターＰ３と、Ｂ列のみで最も濃い階調を印刷するときのインク吐出量を特定するパラメーターＰ４とをＥＥＰＲＯＭ３９に記憶する。
プリンタードライバー１３０は、Ａ列を指定して印刷するときはプリンター２０よりパラメーターＰ３を取得し、第１実施例同様にドット発生テーブルＴ２を生成する。Ｂ列を指定して印刷するときはパラメーターＰ４を取得し、第１実施例同様にドット発生テーブルＴ２を生成する。また、Ｃ列あるいはＤ列を指定したときのドット発生テーブルＴ２の生成方法は第１実施例と同様である。
また、パラメーターＰ３，Ｐ４の設定方法も第１実施例と同様である。図１７に示すように、Ａ〜Ｄ列全ての列のパッチ群を１枚の印刷媒体に配置することもできる。
【００６８】
Ｂ−２．印刷実行処理：
第２実施例としての印刷実行処理の流れを図１２に示す。図示するように、印刷実行処理が開始されると、ＣＰＵ３１は、受信した印刷データが印刷データＤ１であるか否かを判断する（ステップＳ７１０）。その結果、受信した印刷データが印刷データＤ１であれば（ステップＳ７１０：ＹＥＳ）、ＣＰＵ３１は、Ａ〜Ｄ列を使用して印刷データＤ１の印刷を実行する（ステップＳ７２０）。
【００６９】
一方、受信した印刷データが印刷データＤ１でなければ（ステップＳ７１０：ＮＯ）、すなわち、印刷データＤ２であれば、上記ステップＳ５７０，Ｓ６００，Ｓ６４０，Ｓ６７０のいずれかで使用ノズル列が指定されているということである。そこで、ＣＰＵ３１は、指定された使用ノズル列を使用して、印刷データＤ２を印刷する（ステップＳ７３０）。
【００７０】
Ｂ−３．効果：
かかる構成の印刷システム１０は、インクカートリッジ４２，４３の一方にインクエンドが検知された状態でインクの供給を受けることが可能なＡ列またはＣ列と、Ｂ列またはＤ列とを所定の印刷単位ごとに切り替えて使用して印刷を行う。したがって、使用可能なノズル列が使用されない状態で長期間放置されることを抑制することができる。その結果、ノズルの重度の目詰まりを抑制し、ノズルの長寿命化に資する。
【００７１】
また、Ａ〜Ｄ列のいずれか１列のノズル列を使用する印刷では、隣接するラスターラインを形成するまでのインクの着弾時間差がＡ〜Ｄ列全てのノズル列を使用する印刷と比べて大きく、用紙へのインクの沈みこみが起きにくくなり濃度が上がる問題があるが、ドット発生テーブルＴ２を新たに生成し、印刷データＤ２のインク総吐出量を印刷データＤ１のインク総吐出量より下げることで、Ａ〜Ｄ列いずれかのノズル列のみによる印刷であっても、印刷データＤ１による印刷物と濃度が同一あるいは略同一の良好な画質を得ることができる。
【００７２】
Ｃ．変形例：
なお、この発明は上記の実施形態に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲において種々の態様において実施することが可能であり、例えば次のような変形も可能である。
【００７３】
Ｃ−１．変形例１：
上記の実施形態においては、プリンター２０が、いわゆるバンド送り方式によって、印刷データＤ１を印刷する構成について示したが、印刷データＤ１の印刷には、１つのラスターラインを複数の主走査で形成するオーバーラップ方式で印刷してもよいし、インターレース方式で印刷してもよい。また、印刷データＤ２の印刷についても、オーバーラップ方式で印刷してもよいし、ノズル配置が許容すれば、インターレース方式で印刷してもよい。例えば、インクカートリッジ４３にインクエンドが生じ、Ａ列とＣ列とを同時に使用して印刷を行う場合には、インターレース方式で印刷することも可能である。
【００７４】
Ｃ−２．変形例２：
上述の実施形態においては、インクの収容容器として、プリンター２０に着脱可能なカートリッジ方式を採用したが、収容容器は、プリンター２０に着脱不能に設けられたタンク方式を採用することもできる。
【００７５】
Ｃ−３．変形例３：
上述の実施形態においては、印刷に用いる単色インクとしてブラックインクを用いたが、単色インクは、これに限らず、シアン、マゼンタ、イエローなど、適宜選択することができる。もとより、プリンター２０は、単色インクで印刷するものに限らず、上述した印刷ヘッド５０のノズル列の構成に加えて、ブラック以外のノズル列を有する場合には、カラー印刷を行う構成としてもよい。
【００７６】
Ｃ−４．変形例４：
上記実施例では、印刷ヘッド５０の構成およびインクの供給の仕組みを、図３，図４で示す態様としたが、それに限ることなく、他の印刷ヘッドの構成およびインク供給の仕組みを採用することができる。図１３〜図１５にその一例を示した。図１３に示した態様では、ノズルユニット５２ａはノズル列を４列備える。ノズルユニット５２ａの４列のノズル列のうち、２列分はインクカートリッジ４２ａからインクの供給を受け、残りの２列分はインクカートリッジ４３ａからインクの供給を受ける。すなわち、各インクカートリッジから各々、ノズル列２列分ずつインクの供給をうけている。一方、ノズルユニット５３ａはノズル列を２列備える。ノズルユニット５３ａの２列のノズル列のうち、１列はインクカートリッジ４２ａからインクの供給を受け、残りの１列はインクカートリッジ４３ａからインクの供給を受ける。
【００７７】
また、他の態様を図１４に示す。図１４から分かるように、ノズルユニット５２ｂは、各インクカートリッジ４２ｂ，４３ｂ，４４ｂの各々から、ノズル列１列分のインクの供給を受けている。ノズルユニット５３ｂも、ノズルユニット５２ｂと同様に、各インクカートリッジ４２ｂ，４３ｂ，４４ｂの各々から、ノズル列１列分のインクの供給を受けている。
【００７８】
また、他の態様を図１５に示す。この態様は、第１のノズル列グループに対応するノズルユニットを２つ備える構成である。図１５から分かるように、各ノズルユニット５２ｃ，５３ｃ，５４ｃは、各インクカートリッジ４２ｃ，４３ｃの各々から、ノズル列１列分のインクの供給を受けている。
【００７９】
本変形例に示した種々の態様から分かるように、第１のノズル列グループは、副走査方向の複数のノズルの位置が互いに同じとなる位置関係でＬ（Ｌは２以上の整数であり、収容容器の個数を表す）×ａ列（ａは１以上の整数）配列されたノズル列からなり、ａ列ずつ、相互に異なる収容容器から前記インクの供給を受ければよく、第２のノズル列グループは、副走査方向複数のノズルの位置が第１のノズル列グループと異なる位置にＬ×ｂ列（ｂは１以上の整数）配列されたノズル列からなり、ｂ列ずつ、相互に異なる収容容器からインクの供給を受ける構成であればよい。かかる構成に基づいて、インクエンドが検知されていない場合に、第１のノズル列グループに属する各々のノズル列の主走査方向に同一位置に配置された各ノズルからインクを吐出して、ラスターラインの各々の少なくとも一部のラインを形成して、印刷の実行を行い、インクエンドが検知された状態で、第１のノズル列グループに属するノズル列のうちの、インクエンドが検知されていない収容容器からインクの供給を受けるノズル列を少なくとも使用して、印刷の実行を行えば、上述した実施例の効果を同様に奏することができる。
【００８０】
Ｃ−５．変形例５：
上述した実施形態においては、ドット発生テーブルＴ２の生成を、インクエンドフラグＦ１取得後（Ｓ３１０）に行っているが、各ノズル列に対応したドット発生テーブルを予め生成してＥＥＰＲＯＭ３９などに記憶しておき、インクエンド情報フラグＦ１取得（Ｓ３１０）後あるいは前回使用ノズル列ＮＬ１，ＮＬ２取得（Ｓ５５０，Ｓ６２０）後に、指定された使用ノズル列に対応したドット発生テーブルを選択してもよい。
【００８１】
Ｃ−６．変形例６：
上述した実施形態においては、プリンター２０とコンピューター１００とを備えた広義の印刷装置としての印刷システム１０について示したが、上述したコンピューター１００の機能の一部をプリンター２０が備えていてもよいし、コンピューター１００の機能の全てをプリンター２０が備えていてもよい。つまり、印刷装置全体として、上述した構成を有していればよい。また、上述の実施形態においてソフトウェアで実現されている機能の一部をハードウェアで実現してもよく、あるいは、ハードウェアで実現されている機能の一部をソフトウェアで実現してもよい。
【００８２】
以上、本発明の実施形態について説明したが、上述した実施形態における本発明の構成要素のうち、独立クレームに記載された要素以外の要素は、付加的な要素であり、適宜省略、または、組み合わせが可能である。また、本発明はこうした実施形態に限られるものではなく、本発明の要旨を脱しない範囲において、種々なる態様で実施できることは勿論である。例えば、本発明は、印刷装置（広義の印刷装置としての印刷システムを含む）のほか、印刷制御装置、印刷方法、印刷制御方法、それらの装置または方法を実現するためのプログラム、そのプログラムを記録した記録媒体等の形態で実現することができる。
【符号の説明】
【００８３】
１０…印刷システム
２０…プリンター
３０…制御ユニット
３１…ＣＰＵ
３２…制御部
３３…インク検知部
３７…ＲＯＭ
３８…ＲＡＭ
３９…ＥＥＰＲＯＭ
４０…キャリッジ
４２，４２ａ，４２ｂ，４２ｃ，４３，４３ａ，４４ｂ…インクカートリッジ
４５，４６…センサー
５０…印刷ヘッド
５２，５２ａ，５２ｂ，５２ｃ，５３，５３ａ，５３ｂ…ノズルユニット
７０…キャリッジモーター
７１…駆動ベルト
７２…プーリー
７３…摺動軸
７４…紙送モーター
７５…プラテン
１００…コンピューター
１１０…アプリケーションプログラム
１２０…ビデオドライバー
１３０…プリンタードライバー
１３１…色変換モジュール
１３２…印刷データ生成モジュール
１７０…ディスプレイ
Ｐ，Ｐ２，Ｐ３…印刷媒体
ＯＲＧ…画像データ
ＬＵＴ…色変換テーブル
Ｔ１，Ｔ２…ドット発生テーブル
ＮＺ…ノズル
ＮＺ１〜ＮＺ３…ノズル
Ｒ１，Ｒ２…ラスターライン
Ｍ２…吐出ノズル決定テーブル
ＭＴ…マトリックス
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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