(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成の要求を受付ける受付け部と、
該受付けられた要求に基づいて複数の画像形成システムに画像形成指令を送信する送信部と、
前記複数の画像形成システムから前記画像形成指令の実行状態を表す情報を取得する取得部と、
該受付けられた要求のそれぞれについて、当該画像形成の要求を出したユーザと、当該画像形成指令が送信された複数の画像形成システムと、各画像形成システムにおける当該画像形成指令の実行状態とを対応付けて記憶する記憶部と、
前記記憶部に記憶された実行状態に基づいて前記複数の画像形成システムを制御する制御部と
を有し、
前記記憶部には、更に、ユーザごとに、同一の原稿に対する画像形成実行回数の上限値が記憶され、
各画像形成システムから取得された前記情報には、前記実行状態として、当該画像形成システムにて前記画像形成指令に係る画像形成の実行が完了されたか否かを表す情報が含まれ、
前記制御部は、前記複数の画像形成システムにて前記画像形成指令に係る画像形成処理が実行された回数の合計が前記上限値を超えた場合、送信済みの前記画像形成指令を有する前記複数の画像形成システムの各々に対し当該画像形成指令を削除する命令を送信する
ことを特徴とする画像形成システム管理装置。
【請求項２】
画像形成の要求を受付ける受付け部と、
該受付けられた要求に基づいて複数の画像形成システムに画像形成指令を送信する送信部と、
前記複数の画像形成システムから前記画像形成指令の実行状態を表す情報を取得する取得部と、
該受付けられた要求のそれぞれについて、当該画像形成の要求を出したユーザと、当該画像形成指令が送信された複数の画像形成システムと、各画像形成システムにおける当該画像形成指令の実行状態とを対応付けて記憶する記憶部と、
前記記憶部に記憶された実行状態に基づいて前記複数の画像形成システムを制御する制御部と
を有し、
前記記憶部は、更に、各ユーザについて、前記複数の画像形成システムのうち当該ユーザが利用可能な画像形成システムを特定する認証情報を記憶し、
前記送信部は、前記要求を出したユーザが利用可能な画像形成システムのみに前記画像形成指令を転送する
ことを特徴とする画像形成システム管理装置。
【請求項３】
画像形成の要求を受付ける受付け部と、
該受付けられた要求に基づいて複数の画像形成システムに画像形成指令を送信する送信部と、
前記複数の画像形成システムから前記画像形成指令の実行状態を表す情報を取得する取得部と、
該受付けられた要求のそれぞれについて、当該画像形成の要求を出したユーザと、当該画像形成指令が送信された複数の画像形成システムと、各画像形成システムにおける当該画像形成指令の実行状態とを対応付けて記憶する記憶部と、
前記記憶部に記憶された実行状態に基づいて前記複数の画像形成システムを制御する制御部と
を有し、
各画像形成システムから取得される前記情報には、実行状態として、前記画像形成指令が削除されたか否かを表す情報が更に含まれ、
前記制御部は、前記画像形成指令が削除されたことを表す情報を一の画像形成システムから受信した場合、他の画像形成システムに対して送信済みの当該画像形成指令を削除する命令を送信する
ことを特徴とする画像形成システム管理装置。
【請求項４】
画像形成の要求を受付ける受付け部と、
該受付けられた要求に基づいて複数の画像形成システムに画像形成指令を送信する送信部と、
前記複数の画像形成システムから前記画像形成指令の実行状態を表す情報を取得する取得部と、
該受付けられた要求のそれぞれについて、当該画像形成の要求を出したユーザと、当該画像形成指令が送信された複数の画像形成システムと、各画像形成システムにおける当該画像形成指令の実行状態とを対応付けて記憶する記憶部と、
前記記憶部に記憶された実行状態に基づいて前記複数の画像形成システムを制御する制御部と
を有し、
一の画像形成システムから取得した前記情報が、前記実行状態が前記画像形成指令に従った画像形成処理の実行中であることを表すものであった場合、他の画像形成システムに対し、送信済みの前記画像形成指令の実行を禁止する命令を送信する
ことを特徴とする画像形成システム管理装置。
【請求項５】
複数の下位画像形成システムと前記複数の下位画像形成システムを管理する画像形成システム管理装置とを備える画像形成システムであって、
前記画像形成システム管理装置は、
画像形成の要求を受付ける受付け部と、
該受付けられた要求に基づいて前記複数の下位画像形成システムに画像形成指令を送信する送信部と、
前記複数の下位画像形成システムから前記画像形成指令の実行状態を表す情報を取得する取得部と、
該受付けられた画像形成の要求のそれぞれについて、当該画像形成の要求を出したユーザと、当該画像形成指令が送信された複数の画像形成システムと、各画像形成システムにおける当該画像形成指令の実行状態とを対応付けて記憶する記憶部と、
前記記憶部に記憶された実行状態に基づいて前記複数の下位画像形成システムを制御する制御部と
を有し、
前記記憶部には、更に、ユーザごとに、同一の原稿に対する画像形成実行回数の上限値が記憶され、
各画像形成システムから取得された前記情報には、前記実行状態として、当該画像形成システムにて前記画像形成指令に係る画像形成の実行が完了されたか否かを表す情報が含まれ、
前記制御部は、前記複数の画像形成システムにて前記画像形成指令に係る画像形成処理が実行された回数の合計が前記上限値を超えた場合、送信済みの前記画像形成指令を有する前記複数の画像形成システムの各々に対し当該画像形成指令を削除する命令を送信し、
各下位画像形成システムは、
前記画像形成指令を受信する受信手段と、
当該画像形成指令を記憶する記憶手段と、
当該画像形成指令の実行状態を検出する検出手段と、
および該検出された実行状態を前記画像形成システム管理装置に送信する送信手段と、
ユーザから画像形成指示の実行命令を入力する入力手段と、
前記実行命令が入力されると、前記記憶手段に記憶された画像形成指令に基づいて画像
形成を実行する画像形成手段と
を有する
ことを特徴とする画像形成システム。
【請求項６】
複数の下位画像形成システムと前記複数の下位画像形成システムを管理する画像形成システム管理装置とを備える画像形成システムであって、
前記画像形成システム管理装置は、
画像形成の要求を受付ける受付け部と、
該受付けられた要求に基づいて前記複数の下位画像形成システムに画像形成指令を送信する送信部と、
前記複数の下位画像形成システムから前記画像形成指令の実行状態を表す情報を取得する取得部と、
該受付けられた画像形成の要求のそれぞれについて、当該画像形成の要求を出したユーザと、当該画像形成指令が送信された複数の画像形成システムと、各画像形成システムにおける当該画像形成指令の実行状態とを対応付けて記憶する記憶部と、
前記記憶部に記憶された実行状態に基づいて前記複数の下位画像形成システムを制御する制御部と
を有し、
前記記憶部は、更に、各ユーザについて、前記複数の画像形成システムのうち当該ユーザが利用可能な画像形成システムを特定する認証情報を記憶し、
前記送信部は、前記要求を出したユーザが利用可能な画像形成システムのみに前記画像形成指令を転送し、
各下位画像形成システムは、
前記画像形成指令を受信する受信手段と、
当該画像形成指令を記憶する記憶手段と、
当該画像形成指令の実行状態を検出する検出手段と、
および該検出された実行状態を前記画像形成システム管理装置に送信する送信手段と、
ユーザから画像形成指示の実行命令を入力する入力手段と、
前記実行命令が入力されると、前記記憶手段に記憶された画像形成指令に基づいて画像
形成を実行する画像形成手段と
を有する
ことを特徴とする画像形成システム。
【請求項７】
複数の下位画像形成システムと前記複数の下位画像形成システムを管理する画像形成システム管理装置とを備える画像形成システムであって、
前記画像形成システム管理装置は、
画像形成の要求を受付ける受付け部と、
該受付けられた要求に基づいて前記複数の下位画像形成システムに画像形成指令を送信する送信部と、
前記複数の下位画像形成システムから前記画像形成指令の実行状態を表す情報を取得する取得部と、
該受付けられた画像形成の要求のそれぞれについて、当該画像形成の要求を出したユーザと、当該画像形成指令が送信された複数の画像形成システムと、各画像形成システムにおける当該画像形成指令の実行状態とを対応付けて記憶する記憶部と、
前記記憶部に記憶された実行状態に基づいて前記複数の下位画像形成システムを制御する制御部と
を有し、
各画像形成システムから取得される前記情報には、実行状態として、前記画像形成指令が削除されたか否かを表す情報が更に含まれ、
前記制御部は、前記画像形成指令が削除されたことを表す情報を一の画像形成システムから受信した場合、他の画像形成システムに対して送信済みの当該画像形成指令を削除する命令を送信し、
各下位画像形成システムは、
前記画像形成指令を受信する受信手段と、
当該画像形成指令を記憶する記憶手段と、
当該画像形成指令の実行状態を検出する検出手段と、
および該検出された実行状態を前記画像形成システム管理装置に送信する送信手段と、
ユーザから画像形成指示の実行命令を入力する入力手段と、
前記実行命令が入力されると、前記記憶手段に記憶された画像形成指令に基づいて画像形成を実行する画像形成手段と
を有する
ことを特徴とする画像形成システム。
【請求項８】
複数の下位画像形成システムと前記複数の下位画像形成システムを管理する画像形成システム管理装置とを備える画像形成システムであって、
前記画像形成システム管理装置は、
画像形成の要求を受付ける受付け部と、
該受付けられた要求に基づいて前記複数の下位画像形成システムに画像形成指令を送信する送信部と、
前記複数の下位画像形成システムから前記画像形成指令の実行状態を表す情報を取得する取得部と、
該受付けられた画像形成の要求のそれぞれについて、当該画像形成の要求を出したユーザと、当該画像形成指令が送信された複数の画像形成システムと、各画像形成システムにおける当該画像形成指令の実行状態とを対応付けて記憶する記憶部と、
前記記憶部に記憶された実行状態に基づいて前記複数の下位画像形成システムを制御する制御部と
を有し、
一の画像形成システムから取得した前記情報が、前記実行状態が前記画像形成指令に従った画像形成処理の実行中であることを表すものであった場合、他の画像形成システムに対し、送信済みの前記画像形成指令の実行を禁止する命令を送信し、
各下位画像形成システムは、
前記画像形成指令を受信する受信手段と、
当該画像形成指令を記憶する記憶手段と、
当該画像形成指令の実行状態を検出する検出手段と、
および該検出された実行状態を前記画像形成システム管理装置に送信する送信手段と、
ユーザから画像形成指示の実行命令を入力する入力手段と、
前記実行命令が入力されると、前記記憶手段に記憶された画像形成指令に基づいて画像形成を実行する画像形成手段と
を有する
ことを特徴とする画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、通信網を介した画像形成処理を管理する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
複数のいわゆるプリントサービス（一つのプリンタで構成されるシステムや複数のプリンタとプリンタサーバとで構成されるシステムなどの画像形成処理を実行するシステム）を、ネットワークを介して管理サーバに接続し、この管理サーバがユーザからの印刷に関する指示を受付けて各プリントサービスに対して印刷実行等の指示を送信するという、いわゆる分散型の画像形成システムが提案されている（特許文献１ないし３を参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００６−１９００３２号公報
【特許文献２】特開２００８−２０９８０９号公報
【特許文献３】特開２００８−２６９２９６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
本発明は、管理方式の異なる複数の画像形成システムを利用する複数のユーザに係る処理を一元的に管理すること目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明は、一の態様において、画像形成の要求を受付ける受付け部と、該受付けられた要求に基づいて複数の画像形成システムに画像形成指令を送信する送信部と、前記複数の画像形成システムから前記画像形成指令の実行状態を表す情報を取得する取得部と、該受付けられた要求のそれぞれについて、当該画像形成の要求を出したユーザと、当該画像形成指令が送信された複数の画像形成システムと、各画像形成システムにおける当該画像形成指令の実行状態とを対応付けて記憶する記憶部と、前記記憶部に記憶された実行状態に基づいて前記複数の画像形成システムを制御する制御部とを有し、前記記憶部には、更に、ユーザごとに、同一の原稿に対する画像形成実行回数の上限値が記憶され、各画像形成システムから取得された前記情報には、前記実行状態として、当該画像形成システムにて前記画像形成指令に係る画像形成の実行が完了されたか否かを表す情報が含まれ、前記制御部は、前記複数の画像形成システムにて前記画像形成指令に係る画像形成処理が実行された回数の合計が前記上限値を超えた場合、送信済みの前記画像形成指令を有する前記複数の画像形成システムの各々に対し当該画像形成指令を削除する命令を送信することを特徴とする画像形成システム管理装置を提供する。
【０００６】
本発明は、他の態様において、画像形成の要求を受付ける受付け部と、該受付けられた要求に基づいて複数の画像形成システムに画像形成指令を送信する送信部と、前記複数の画像形成システムから前記画像形成指令の実行状態を表す情報を取得する取得部と、該受付けられた要求のそれぞれについて、当該画像形成の要求を出したユーザと、当該画像形成指令が送信された複数の画像形成システムと、各画像形成システムにおける当該画像形成指令の実行状態とを対応付けて記憶する記憶部と、前記記憶部に記憶された実行状態に基づいて前記複数の画像形成システムを制御する制御部とを有し、前記記憶部は、更に、各ユーザについて、前記複数の画像形成システムのうち当該ユーザが利用可能な画像形成システムを特定する認証情報を記憶し、前記送信部は、前記要求を出したユーザが利用可能な画像形成システムのみに前記画像形成指令を転送することを特徴とする画像形成システム管理装置を提供する。
【０００７】
本発明は、他の態様において、画像形成の要求を受付ける受付け部と、該受付けられた要求に基づいて複数の画像形成システムに画像形成指令を送信する送信部と、前記複数の画像形成システムから前記画像形成指令の実行状態を表す情報を取得する取得部と、該受付けられた要求のそれぞれについて、当該画像形成の要求を出したユーザと、当該画像形成指令が送信された複数の画像形成システムと、各画像形成システムにおける当該画像形成指令の実行状態とを対応付けて記憶する記憶部と、前記記憶部に記憶された実行状態に基づいて前記複数の画像形成システムを制御する制御部とを有し、各画像形成システムから取得される前記情報には、実行状態として、前記画像形成指令が削除されたか否かを表す情報が更に含まれ、前記制御部は、前記画像形成指令が削除されたことを表す情報を一の画像形成システムから受信した場合、他の画像形成システムに対して送信済みの当該画像形成指令を削除する命令を送信することを特徴とする画像形成システム管理装置を提供する。
【０００８】
本発明は、他の態様において、画像形成の要求を受付ける受付け部と、該受付けられた要求に基づいて複数の画像形成システムに画像形成指令を送信する送信部と、前記複数の画像形成システムから前記画像形成指令の実行状態を表す情報を取得する取得部と、該受付けられた要求のそれぞれについて、当該画像形成の要求を出したユーザと、当該画像形成指令が送信された複数の画像形成システムと、各画像形成システムにおける当該画像形成指令の実行状態とを対応付けて記憶する記憶部と、前記記憶部に記憶された実行状態に基づいて前記複数の画像形成システムを制御する制御部とを有し、一の画像形成システムから取得した前記情報が、前記実行状態が前記画像形成指令に従った画像形成処理の実行中であることを表すものであった場合、他の画像形成システムに対し、送信済みの前記画像形成指令の実行を禁止する命令を送信することを特徴とする画像形成システム管理装置を提供する。
【０００９】
本発明は、他の態様において、複数の下位画像形成システムと前記複数の下位画像形成システムを管理する画像形成システム管理装置とを備える画像形成システムであって、前記画像形成システム管理装置は、画像形成の要求を受付ける受付け部と、該受付けられた要求に基づいて前記複数の下位画像形成システムに画像形成指令を送信する送信部と、前記複数の下位画像形成システムから前記画像形成指令の実行状態を表す情報を取得する取得部と、該受付けられた画像形成の要求のそれぞれについて、当該画像形成の要求を出したユーザと、当該画像形成指令が送信された複数の画像形成システムと、各画像形成システムにおける当該画像形成指令の実行状態とを対応付けて記憶する記憶部と、前記記憶部に記憶された実行状態に基づいて前記複数の下位画像形成システムを制御する制御部とを有し、前記記憶部には、更に、ユーザごとに、同一の原稿に対する画像形成実行回数の上限値が記憶され、各画像形成システムから取得された前記情報には、前記実行状態として、当該画像形成システムにて前記画像形成指令に係る画像形成の実行が完了されたか否かを表す情報が含まれ、前記制御部は、前記複数の画像形成システムにて前記画像形成指令に係る画像形成処理が実行された回数の合計が前記上限値を超えた場合、送信済みの前記画像形成指令を有する前記複数の画像形成システムの各々に対し当該画像形成指令を削除する命令を送信し、各下位画像形成システムは、前記画像形成指令を受信する受信手段と、当該画像形成指令を記憶する記憶手段と、当該画像形成指令の実行状態を検出する検出手段と、および該検出された実行状態を前記画像形成システム管理装置に送信する送信手段と、ユーザから画像形成指示の実行命令を入力する入力手段と、前記実行命令が入力されると、前記記憶手段に記憶された画像形成指令に基づいて画像形成を実行する画像形成手段とを有することを特徴とする画像形成システムを提供する。
【００１０】
本発明は、他の態様において、複数の下位画像形成システムと前記複数の下位画像形成システムを管理する画像形成システム管理装置とを備える画像形成システムであって、前記画像形成システム管理装置は、画像形成の要求を受付ける受付け部と、該受付けられた要求に基づいて前記複数の下位画像形成システムに画像形成指令を送信する送信部と、前記複数の下位画像形成システムから前記画像形成指令の実行状態を表す情報を取得する取得部と、該受付けられた画像形成の要求のそれぞれについて、当該画像形成の要求を出したユーザと、当該画像形成指令が送信された複数の画像形成システムと、各画像形成システムにおける当該画像形成指令の実行状態とを対応付けて記憶する記憶部と、前記記憶部に記憶された実行状態に基づいて前記複数の下位画像形成システムを制御する制御部とを有し、前記記憶部は、更に、各ユーザについて、前記複数の画像形成システムのうち当該ユーザが利用可能な画像形成システムを特定する認証情報を記憶し、前記送信部は、前記要求を出したユーザが利用可能な画像形成システムのみに前記画像形成指令を転送し、各下位画像形成システムは、前記画像形成指令を受信する受信手段と、当該画像形成指令を記憶する記憶手段と、当該画像形成指令の実行状態を検出する検出手段と、
および該検出された実行状態を前記画像形成システム管理装置に送信する送信手段と、ユーザから画像形成指示の実行命令を入力する入力手段と、前記実行命令が入力されると、前記記憶手段に記憶された画像形成指令に基づいて画像形成を実行する画像形成手段とを有することを特徴とする画像形成システムを提供する。
【００１１】
本発明は、他の態様において、複数の下位画像形成システムと前記複数の下位画像形成システムを管理する画像形成システム管理装置とを備える画像形成システムであって、前記画像形成システム管理装置は、画像形成の要求を受付ける受付け部と、該受付けられた要求に基づいて前記複数の下位画像形成システムに画像形成指令を送信する送信部と、前記複数の下位画像形成システムから前記画像形成指令の実行状態を表す情報を取得する取得部と、該受付けられた画像形成の要求のそれぞれについて、当該画像形成の要求を出したユーザと、当該画像形成指令が送信された複数の画像形成システムと、各画像形成システムにおける当該画像形成指令の実行状態とを対応付けて記憶する記憶部と、前記記憶部に記憶された実行状態に基づいて前記複数の下位画像形成システムを制御する制御部とを有し、各画像形成システムから取得される前記情報には、実行状態として、前記画像形成指令が削除されたか否かを表す情報が更に含まれ、前記制御部は、前記画像形成指令が削除されたことを表す情報を一の画像形成システムから受信した場合、他の画像形成システムに対して送信済みの当該画像形成指令を削除する命令を送信し、各下位画像形成システムは、前記画像形成指令を受信する受信手段と、当該画像形成指令を記憶する記憶手段と、当該画像形成指令の実行状態を検出する検出手段と、および該検出された実行状態を前記画像形成システム管理装置に送信する送信手段と、ユーザから画像形成指示の実行命令を入力する入力手段と、前記実行命令が入力されると、前記記憶手段に記憶された画像形成指令に基づいて画像形成を実行する画像形成手段とを有することを特徴とする画像形成システムを提供する。
【００１２】
本発明は、他の態様において、複数の下位画像形成システムと前記複数の下位画像形成システムを管理する画像形成システム管理装置とを備える画像形成システムであって、前記画像形成システム管理装置は、画像形成の要求を受付ける受付け部と、該受付けられた要求に基づいて前記複数の下位画像形成システムに画像形成指令を送信する送信部と、前記複数の下位画像形成システムから前記画像形成指令の実行状態を表す情報を取得する取得部と、  該受付けられた画像形成の要求のそれぞれについて、当該画像形成の要求を出したユーザと、当該画像形成指令が送信された複数の画像形成システムと、各画像形成システムにおける当該画像形成指令の実行状態とを対応付けて記憶する記憶部と、前記記憶部に記憶された実行状態に基づいて前記複数の下位画像形成システムを制御する制御部とを有し、一の画像形成システムから取得した前記情報が、前記実行状態が前記画像形成指令に従った画像形成処理の実行中であることを表すものであった場合、他の画像形成システムに対し、送信済みの前記画像形成指令の実行を禁止する命令を送信し、各下位画像形成システムは、前記画像形成指令を受信する受信手段と、当該画像形成指令を記憶する記憶手段と、当該画像形成指令の実行状態を検出する検出手段と、および該検出された実行状態を前記画像形成システム管理装置に送信する送信手段と、ユーザから画像形成指示の実行命令を入力する入力手段と、前記実行命令が入力されると、前記記憶手段に記憶された画像形成指令に基づいて画像形成を実行する画像形成手段とを有することを特徴とする画像形成システムを提供する。
【発明の効果】
【００１４】
請求項１ないし８の発明によれば、各画像形成システム内で用いられている管理方式に関わらず、複数の画像形成システムで分散画像形成を行う複数のユーザの処理が一元的に管理される。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】画像形成システム１００の構成を模式的に表す図。
【図２】画像形成システム３００の機能構成を表す図。
【図３】ユーザ端末４００の機能構成を表す図。
【図４】画像形成システム管理装置２００の機能構成を表す図。
【図５】ユーザ管理テーブルＴＵの記憶内容を表す図。
【図６】ジョブ管理テーブルＴＪの記憶内容を表す図。
【図７】画像形成システム管理装置２００の動作を表す図。
【図８】ジョブ管理テーブルＴＪの記憶内容を表す図。
【図９】印刷／課金管理テーブルＴＰの記憶内容を表す図。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
Ａ．構成
図１は画像形成システム１００の構成を模式的に表す図である。画像形成システム１００は、ユーザ端末４００−１、ユーザ端末４００−２と画像形成システム管理装置２００と画像形成システム３００−１、３００−２、３００−３とを有する。ユーザ端末４００−１（４００−２）と画像形成システム管理装置２００、および画像形成システム管理装置２００と画像形成システム３００−１（３００−２、３００−３）はインターネットなどの通信網（図示は省略）を介して接続される。
画像形成システム３００−１、３００−２、３００−３は、画像形成システム管理装置２００によって管理される画像形成システムであり、画像形成システム１００全体からみれば下位の画像形成システムということができる。また、画像形成システム３００−１、３００−２、３００−３は、各々独立した画像形成システムとしても機能する。例えば、画像形成システム３００−１はコンビニエンスストアチェーン運営者が保有するシステムであり、プリンタ３１１、３１２、３１３はフランチャイズ店舗に一台ずつ設置される。プリントサーバ３１０は例えばコンビニエンス運営本部に設置され、ネットワークを介して部配下のプリンタ３１１、３１２、および３１３を制御する。さらに、プリントサーバ３１０は、図示せぬインターネットを介してユーザ端末４００から画像形成要求を受付け、画像形成要求に基づいて各プリンタに画像形成指示を送信し、ユーザは所望の店舗に出向いてプリンタを操作して当該画像形成の要求の実行（すなわちプリントアウト）を当該プリンタに実行させ、画像が形成された記録媒体（つまり出力された印刷物）を取得する。
画像形成システム３００−１、３００−２、３００−３は、それぞれ画像形成システム管理装置２００を介さずユーザ端末４００−１または４００−２から要求に従って印刷を実行する機能を有する（以下、これを直接印刷機能という）。なお、図１に示す画像形成システム３００−１、３００−２、３００−３の構成は例示であって、例えば各画像形成システム３００に設置されるプリンタの数やプリンタを管理するサーバの有無（数）といった要素は任意である。画像形成システム３００−１、３００−２、３００−３はこの基本的な印刷機能を備える点で共通するので、以下これらを特に区別する必要がない場合は単に画像形成システム３００と称する。同様に、ユーザ端末４００−１および４００−２を区別する必要がない場合はユーザ端末４００と称する。ユーザ端末４００の数は２に限られないことは勿論である。
【００１７】
以下、画像形成システム３００の説明として、画像形成システム３００−１を例にとる。図２は、画像形成システム３００−１の機能構成を表す図である。画像形成システム３００−１は、プリントサーバ３１０と、プリントサーバ３１０に接続されたプリンタ３１１、３１２、３１３とを有する。
プリンタ３１１、３１２、３１３は、各々電子写真方式、熱転写方式、インクジェット方式等を用いた通信機能付きのプリンタであり、画像形成対象の画像（以下、画像データといい、「画像」には文字やグラフィックが含まれる）に基づいて画像を記録媒体に形成し、その記録媒体（印刷物）を出力する画像形成装置である。具体的には、プリンタ３１１、３１２、３１３は、画像形成部ＩＦＵ（画像形成手段の一例）、ユーザインタフェースＵＩ（入力手段の一例）、および通信部ＣＵによって構成される。
ユーザインタフェースＵＩは、ユーザインタフェース（キーボードや表示ディスプレイなどを含む入出力手段）であり、ユーザを特定するための情報（後述する認証情報）、画像形成対象の原稿を指定する情報（後述する管理ＩＤなど）や、印刷部数、印刷条件等の指示の入力を受付ける。通信部ＣＵはプリントサーバ３１０と通信を行うためのモジュールであり、ユーザインタフェースＵＩからの指示に従って原稿の画像データを要求する命令をプリントサーバ３１０に送信し、プリントサーバ３１０から画像データを受信する。画像形成部ＩＦＵは、画像処理プロセッサ、用紙供給機構、画像形成機構（例えば、電子写真方式のプリンタの場合は、帯電ユニット、感光ユニット、露光ユニット、現像ユニット、転写ユニット、定着ユニットなどを含む）、用紙排出機構などによって実現され、指定された印刷部数や印刷条件等に従って、この画像データに基づき画像を記録媒体（用紙やフィルムシートなど）に形成する。
以下では、画像データを記録媒体に形成されその記録媒体をユーザが受け取れるようになった状態（例えば排出トレイに排出された状態）を画像形成処理の「実行完了（状態）」といい、画像形成指令を画像形成システム３００が受け取ったが当該システムでは画像形成済み記録媒体をユーザがまだ受け取れるようになっていない状態を画像形成処理の「実行未完了（状態）」という。
【００１８】
プリントサーバ３１０は、制御部３２０、記憶部３３０（記憶手段の一例）、第１送受信部３４０、第２送受信部３５０（送信手段、受信手段の一例）を含む。記憶部３３０は、ＲＡＭ、ＲＯＭその他の等の情報記憶手段であり、画像形成システム３００−１で利用することのできるユーザを特定するための情報、画像形成システム管理装置２００から受信した画像データ、当該画像データを識別するための情報、その他画像形成システム３００−１を動作させるためのプログラムなどが記憶される。第１送受信部３４０は、プリンタ３１１、３１２、３１３と有線または無線により通信を行うための通信インタフェースである。第２送受信部３５０は、画像形成システム管理装置２００と有線または無線により通信を行う。具体的には、画像形成システム管理装置２００から、返信先（画像形成システム管理装置２００の通信アドレス）を指定した要求信号を受信し、これに対する応答として、後述する実行状態を含む情報を画像形成システム管理装置２００に送信する。
【００１９】
制御部３２０は、プロセッサ等で実現され、ユーザ端末４００のユーザについて登録処理を行う。具体的には、制御部３２０は、ユーザが画像形成システム３００−１を利用するに先立ち、ユーザ端末４００と通信することによってあるいはプリンタ３１１等からユーザによって、取得したユーザ名やパスワードなどの、画像形成システム３００−１を利用可能なユーザを特定するための認証情報を取得し、記憶部３３０に記憶する。
また、制御部３２０は、画像形成システム管理装置２００から第２送受信部３５０を介して画像形成指令および形成対象の画像データを受信すると、画像形成システム３００−１内における画像形成処理対象を一意に特定するための識別子であるプリントサービスＩＤを生成し、プリントサービスＩＤと画像データと認証情報とを対応付けて記憶部３３０に記憶する。制御部３２０は、プリンタ３１１、３１２、３１３から管理ＩＤや認証情報などの画像形成対象を特定する情報と印刷の実行命令とを受けると、当該形成対象の画像データを記憶部３３０から読み出し、この画像データを、当該実行命令を送信したプリンタへ第１送受信部３４０を介して送信する。以上によって上述した直接印刷機能が実現される。
【００２０】
さらに、制御部３２０は、画像形成システム管理装置２００から送信される画像形成指令の実行状態を判定する検出手段としての機能を有する。実行状態には、少なくとも画像形成指令が実行されたか否かの状態が含まれる。すなわち、画像形成指令に係る画像形成対象の原稿がプリンタ３１１、３１２、３１３のいずれかから出力がされた状態（実行完了状態）となったのか、あるいは画像形成指令が記憶部３３０に記憶されているままでプリンタ３１１、３１２、３１３のいずれからも未だ出力されていない状態（実行未完了状態）にあるのかが判定される。判定された実行状態は、第２送受信部３５０を介して画像形成システム管理装置２００へ送信される。なお、この判定処理にあっては、実行命令がプリンタに送信されたことをもって実行完了であると決定してもよいし、配下のプリンタからエラーなく出力が行われたことの通知を受信したことをもって実行完了であると決定してもよい。実行状態は、さらに、画像形成システム管理装置２００からの指示によって画像形成指令を削除した場合は、削除したという状態を含んでもよい。要するに、実行情報とは、画像形成指令が画像形成システム３００−１内で現在どのように取り扱われているか、または過去にどのように取り扱われていたかを表す情報である。判定された実行状態は、記憶部３３０に記憶され、必要に応じて第２送受信部３５０を介して画像形成システム管理装置２００に送信される。具体的には、画像形成システム管理装置２００から画像形成システム管理装置２００の通信先の情報と要求信号とを含むポーリング信号を受信すると、画像形成システム３００は、取得された状態情報を当該通信先を指定して送信する。
【００２１】
さらに、制御部３２０は、各画像データについて、印刷物が出力された回数（すなわち、その画像データに係る画像形成指令の実行が完了した回数）を記憶部３３０に記憶する。
このように、まず画像形成システム管理装置２００からの画像形成指令を受信し、その後画像形成システム３００の配下のプリンタから送信されるユーザの実行命令を契機として印刷の実行を実行する機能、および画像形成システム３００−１に供給された画像形成指令の実行状態を判定して画像形成システム管理装置２００への報告する機能は、画像形成システム３００−１、３００−２、３００−３に共通する。ただし、画像形成システム３００−３の場合は、配下のプリンタが存在せず、プリンタ３１０−３が上述したプリンタサーバの機能とプリンタの機能とを兼ね備えるという点で、画像形成システム３００−１や画像形成システム３００−２と物理的な構成が異なる。
【００２２】
図３は、ユーザ端末４００の機能構成を表す図である。ユーザ端末４００は、例えばパーソナルコンピュータであり、記憶部４０１、表示部４０２、入力部４０３、通信部４０４、制御部４０５を有する。記憶部４０１はＲＡＭ、ＲＯＭ等の記憶装置であり、表示部４０２は液晶ディスプレイ等の表示装置であり、入力部４０３はキーボード等の入力デバイスであり、制御部４０５はＣＰＵであり、通信部４０４は通信インタフェースである。
ユーザ端末４００のユーザは、例えばブラウザアプリケーションを実行して画像形成システム管理装置２００のＩＰアドレスを入力するなどの方法により画像形成システム管理装置２００へアクセスし、画像データや画像形成の要求を画像形成システム管理装置２００へ送信する。画像形成システム管理装置２００にて画像形成の要求が受付けられると、その画像形成の要求を識別するための管理ＩＤを画像形成システム管理装置２００から受信する。この管理ＩＤによって、画像形成システム管理装置２００が管理する画像形成システム１００内の画像形成対象が一意に特定される。ユーザが画像が形成された記録媒体（印刷物）を受け取る場合、所望の印刷物の出力場所（＝一つの画像形成システム３００および当該画像形成システム内に配下のプリンタが接続されている場合はそのうちの一つプリンタ）まで出向き、その画像形成システム３００（またはその配下のプリンタ）に対してユーザインタフェースＵＩを用いてユーザ名または管理ＩＤなどを入力することにより画像形成対象を特定して印刷の実行を指示する。すると、その画像形成システム（または配下のプリンタ）で画像形成処理が実行され、出力された印刷物がユーザに受け取られる。
【００２３】
また、ユーザ端末４００は、画像形成システム１００を利用するにあたり、画像形成システム管理装置２００に対して予め定められた情報を送信することによりユーザ登録作業を行う機能を有する。具体的には、画像形成システム管理装置２００へアクセスする際に、画像形成システム管理装置２００からのユーザ認証要求に応じてユーザが入力したＩＤやパスワード等を画像形成システム管理装置２００へ送信する機能を有する。
【００２４】
図４は画像形成システム管理装置２００の機能構成を表す図である。画像形成システム管理装置２００は、受付け部２０１、登録部２０６、送信部２０５、制御部２０４、記憶部２０２、取得部２０３から機能的に構成される。制御部２０４はＣＰＵなどのプロセッサによって実現され、記憶部２０２へのアクセスや受付け部２０１、取得部２０３、送信部２０５、登録部２０６の制御を行う。登録部２０６および受付け部２０１は、ユーザ端末４００と通信を行うためのモジュールによって実現される。送信部２０５および取得部２０３は画像形成システム３００と通信を行うためのモジュールによって実現される。記憶部２０２は、ＲＡＭ、ＲＯＭ、ハードディスク等の記憶装置である。
【００２５】
登録部２０６は、画像形成システム管理装置２００を利用するための登録処理を実行する。具体的には、ユーザ端末４００のユーザから登録要求を受付けると、各画像形成システムに対して予め個別にユーザによって取得された登録情報を送信するようユーザ端末４００に要求する。登録情報とは、例えばユーザＩＤやパスワードなどであり、各画像形成システムがそのユーザに関する処理を行うに先立ってユーザ側に対して要求する情報である。受信した登録情報は認証情報としてユーザ管理テーブルＴＵに記録される。
【００２６】
図５は、ユーザ管理テーブルＴＵの記録内容の一例を示す。認証情報１とは、画像形成システム３００−１で登録処理が行われた結果ユーザに与えられる情報である、同様に、認証情報２、３は、それぞれ画像形成システム３００−２および画像形成システム３００−３を利用するために必要な情報である。図５に示す例においては、ユーザ「Tanaka」および「Sato」については、それぞれ認証情報１、認証情報２および認証情報３が記憶されているので、両ユーザとも画像形成システム３００−１、３００−２、３００−３において登録作業が完了しており、これらのシステムの全てを利用することができる状態にあることを意味する。一方、Suzukiについては、認証情報２については登録情報が記憶されていないので、画像形成システム３００−２については利用できないことを意味している。このように、ユーザ管理テーブルＴＵにおいては、ユーザごとに、画像形成システム管理装置２００の管理下にあるどの画像形成システム３００を利用することが可能であるのかを示す情報と、各画像形成システム３００を利用するために必要な認証情報とが記憶される。
【００２７】
ユーザ管理テーブルＴＵにおいては、さらに、ユーザごと設定される「上限値」が記憶される。「上限値」とは、画像形成システム管理装置２００の管理下にある任意の画像形成システムにおいて、ユーザ端末４００から送信される一つの画像形成の要求に係る一つの画像形成対象の原稿を、１００に含まれる任意の画像形成システム３００において合計何回まで画像形成を実行することが許可されるかを表す情報である。
例えば、上限値が「１」というのは、一つの画像形成対象の原稿をできるのは１回まで、すなわち、いずれかの画像形成システム３００でその原稿の印刷が実行（画像が形成された記録媒体が出力）されたら、それ以降その原稿についてはもはやどの画像形成システム３００においても実行が禁止されることを意味する。上限値が「１０」の場合、一つの原稿を、任意の画像形成システム３００において、計最大１０回まで画像形成を実行することが認められることを意味する。ここで、一つの原稿とは、一回の画像形成の要求で指令される画像データを指し、データ数の内容は任意であり、画像形成対象が印刷物として出力された場合のページ数や、画像データを印刷対象の原稿をスキャンによって生成した場合における当該原稿のページ数、あるいは画像のサイズやファイル数とは異なる概念である。
１以上の上限値を設定するのは、例えば、営業担当者が同一の資料を１０箇所の訪問先へ持参する場合において、例えば自社内の一つのプリンタで１０部をまとめて出力し、それら全てを鞄に入れて訪問先に出発することをせずとも、訪問先に最も近い場所に設置された画像形成システム３００に属するプリンタを選択して一部づつ随時出力するような利用態様がありえることを考慮したものである。
【００２８】
図４に戻って、画像形成システム管理装置２００についての説明を続行する。受付け部２０１は、ユーザから画像形成の要求を受付ける処理を行う。送信部２０５は、受付け部２０１にて受け取った画像データを、画像形成システム３００−１、３００−２、３００−２のうち要求元のユーザが認証情報を有している画像形成システムに送信する。取得部２０３は、必要に応じて画像形成システム３００に対して実行状態を要求し、画像形成システム３００から実行状態を受信する。記憶部２０２は、上述したユーザ管理テーブルＴＵのほか、ユーザ端末４００から受信した画像データをユーザ名に対応付けて記憶する画像データ記憶部Ｑを有する。さらに、記憶部２０２にはジョブ管理テーブルＴＪが格納される。
【００２９】
図６はジョブ管理テーブルＴＪの記憶内容の例を表す図である。同図に示すように、ジョブ管理テーブルＴＪは複数のレコードを含む。同図では「１」、「２」、「３」、「４」、「５」で識別される５つのレコードが記憶されている例を示している。レコードは画像形成の要求がユーザから出されるたびに新たに作成される。各レコードには一つの管理ＩＤが付与され、まず画像形成の要求元のユーザ名が記憶される。さらに、各レコードは、更に画像形成システム３００−１用のデータ項目、画像形成システム３００−２データ項目、画像形成システム３００−３のデータ項目から構成される。各データ項目は、「プリントサービスＩＤ」、「実行状態」、「回数」のサブ項目を含む。
例えば、管理ＩＤ「１」については、（ａ）ユーザ「Tanaka」から出された画像形成の要求であること、（ｂ）この要求に基づいて画像形成指令が画像形成システム３００−１、３００−２、３００−３に送信されたこと、（ｃ）画像形成システム３００−１に送信された画像形成指令については、画像形成システム３００−１内のシステム（具体的にはプリントサーバ３１０）においてプリントサービスＩＤ「０００１」が付与されたこと（つまり、画像形成システム３００−１では画像形成処理が識別子「０００１」として管理されていること）、（ｄ）画像形成システム３００−１が受信した画像形成指令に係る処理の状態が「保留」である（すなわち、その画像形成指令がいまだ実行に移されていない（＝プリントアウトされるに至っていない；印刷待ち状態）であること、（ｅ）過去にこの原稿が３００−１の配下の任意のプリンタで出力された回数が「１」であること、（ｆ）画像形成システム３００−２においては、当該画像形成指令に対して識別し「tana1」が付与されること、（ｇ）現在印刷待ちの状態であること、（ｈ）過去に印刷されたことがないこと、（ｉ）画像形成システム３００−３においては、この画像形成指令に対しプリントサービスＩＤ「１５６７４５７３」が付与されたこと、（ｊ）現在印刷待ちの状態であること、（ｋ）過去に印刷されたことがないこと、が記憶されている。この例からわかるように、一般的には各画像形成システム３００では画像形成処理対象を識別する方式（通し番号式、名前＋番号式、ランダム番号式）がそれぞれ異なっている。従って、仮にユーザが画像形成システム管理装置２００を介さずに画像形成システム３００−１、３００−２、３００−３を利用するならば、ユーザは各に全てのプリントサービスＩＤを把握しておかなければならないことになる。
【００３０】
管理ＩＤ「２」の識別子が付与された画像形成の要求については、要求元は同じく「Tanaka」であり、画像形成システム３００−１、３００−２、３００−３に画像形成指令が送信され、画像形成システム３００−１では「０００２」として管理され、現在は印刷待ちの状態となっており、過去に画像形成システム３００−１内のいずれかのプリンタ出力された回数は合計２回であることが、画像形成システム３００−２では、「tana2」として管理されたこと、現在の実行状態が「印刷済」であること（すなわち、すでに画像形成処理が実行され、現在では印刷待ちの状態を抜けて画像形成システム３００−２では印刷が完了した画像形成処理の対象として扱われていること、この要求に係る原稿が画像形成システム３００−２内で過去に出力された回数が1回であることが記憶されている。画像形成システム３００−３においては、この画像形成指令に対しＩＤ「２４８７５７９９」が付与され、現在印刷待ちの状態であること、過去に印刷されたことがないことが、記憶されている。
【００３１】
なお、図中の実行状態の項目に「削除」とあるのは、受信した画像形成指令が印刷待ちの状態において画像形成システム管理装置２００からの削除命令を受信し、画像形成システム３００（図では画像形成システム３００−１）がその命令に従って画像形成指令を削除したことを表す。すなわち、同図におけるプリントサービスＩＤ「０００３」で特定される画像形成処理は、対象の原稿が画像形成システム３００−１において過去に３回出力され、その後削除命令を受信し、現在では画像形成対象として取り扱われていないことを意味する。また管理ＩＤ「５」については、画像形成システム３００−２には画像形成指令が送信されていないことを表す。これは、Suzukiが画像形成システム３００−２を利用する権限を有していないためである。
ここで、ある画像形成の要求に関し、各画像形成システム３００における「回数」を合計すれば、その画像形成の要求に基づく画像形成処理が合計で何回実行されたのかが算出される。このように、ジョブ管理テーブルＴＪは、ユーザごとに、各画像形成システム３００に送信された画像形成指令の状態を記憶することで、各画像形成システムに管理方式（図６の例では画像形成処理対象を特定する識別子の付与の仕方）の違いを吸収する機能を有する。
【００３２】
Ｂ．動作
図７を用いて画像形成システム管理装置２００の動作例の詳細を説明する。以下においては、画像形成システム１００を利用しようとするユーザは、すでに各画像形成システム３００に対して個別にユーザ登録処理を完了していると仮定する。そして、画像形成システム管理装置２００に対する登録処理が完了しているものとする。すなわち、ユーザ管理テーブルＴＵにはこのユーザの上限値や認証情報が格納されているものとする。以下では、このユーザのユーザ名は「Tanaka」（以下、このユーザをTanakaという）であると仮定する（図５および図６参照）。以下、この登録が完了したTanakaが、新たに所望の画像データを用意して画像形成システム管理装置２００に対して印刷を要求した場合の画像形成システム１００の動作を説明する。
【００３３】
受付け部２０１は、ユーザ端末４００からユーザ名と画像データとを含む画像形成の要求を受信する（Ｓ１０１）。制御部２０４はユーザ管理テーブルＴＵを参照してそのユーザが登録されている画像形成システム３００を特定する（Ｓ１０２）。必要ならば、さらにパスワード等の認証情報をユーザ端末４００に要求してもよい。具体的には、制御部２０４は、ユーザ管理テーブルＴＵを参照し、このユーザTanakaが画像形成システム３００−１、画像形成システム３００−２、画像形成システム３００−３の全てに登録されていると判定する。続いて、制御部２０４は、新たにレコード（例えば管理ＩＤ「１５０」）を発行し、ユーザ名「Tanaka」を登録する（Ｓ１０３）。制御部２０４は、画像形成の要求に基づいて画像形成指令を生成し、登録されている画像形成システム３００の全て（すなわち、Tanakaの場合は画像形成システム３００−１、画像形成システム３００−２、画像形成システム３００−３の全て）に送信する（Ｓ１０４）。この画像形成指令には、各画像形成システム３００で用いられる形式に対応した印刷命令と画像データとが含まれる。この画像データ画像形成指令は画像形成の要求をそのまま転送したものでもよいし、ユーザ端末４００から受信した画像データの形式が画像形成システム３００に適さないものである等の場合は、制御部２０４にて画像処理プロセッサ等を用いて画像データのデータ形式の変換などを行ったものでもよい。
【００３４】
続いて、制御部２０４は、画像形成指令を送信した全ての画像形成システム３００に対して実行状態を要求する信号を送信する（Ｓ１０５）。制御部２０４は、レコードに記録されているすべての管理ＩＤで特定される画像形成指令についての実行状態について、全ての画像形成システム３００に問い合わせ要求を予め設定された時間間隔で行う（Ｓ１０６）。よって、今回新たに登録された管理ＩＤ１５０についても、予め設定された期間の経過後、再度要求信号を送信することになる（Ｓ１０６：Ｎ、Ｓ１０７）。
各画像形成システム３００から、プリントサービスＩＤ、実行状態、回数を受信すると（Ｓ１０６：Ｙ）、制御部２０４は各画像形成システム３００から取得した情報（プリントサービスＩＤ、状態、回数）を管理ＩＤ「１５０」のレコードの該当項目に書き込む（Ｓ１０８）。こうして各画像形成システム３００には画像形成指令が送信され、ユーザが画像形成システム３００−１、３−０−２、画像形成システム３００−３に出向いて印刷出力を行うことができる準備が完了するとともに、画像形成システム管理装置２００において各画像形成システム３００における画像形成処理の実行状態の管理が開始される。このときジョブ管理テーブルＴＪの内容は図８のようになる。
続いて、制御部２０４は各画像形成システム３００における管理ＩＤ「１５０」に係る印刷出力回数の合計がユーザ管理テーブルＴＵで設定された上限値（Tanakaの場合は「１」）未満であるか否かを判定する（Ｓ１０９）。現在は画像形成システム管理装置２００へ画像形成処理を登録した直後という状況であるため、いずれの画像形成システム３００からも出力は行われていない。すなわち、印刷回数の合計は「０」であり、上限値（「１」）未満である（Ｓ１０９：Ｙ）。この後、画像形成システム管理装置２００は次のポーリング処理まで待機することになる。
【００３５】
以後、ポーリング処理対する応答を受け取っても画像形成システム管理装置２００が受け取った情報に変化がない場合は、ジョブ管理テーブルＴＪに記憶される内容は同一となる（Ｓ１０５、Ｓ１０６、Ｓ１０８およびＳ１０９）。
いま、ユーザが所望するいずれかの画像形成システム３００に属するいずれかのプリンタの設置場所に赴き、当該プリンタに対して管理ＩＤ「１５０」を入力して画像形成対象を特定して印刷実行命令を入力したと仮定する。ここでは、ユーザはプリンタ３１１から実行命令を入力したと仮定する。すると、プリンタ３１１とプリントサーバ３１０との間で上述した原稿データの受け渡しが行われ、プリンタ３１１から所望の印刷物が出力される。
この後、画像形成システム管理装置２００はポーリング処理に対する応答として当該画像形成システム３００（つまり画像形成システム３００−１）から実行状態の要求信号を受信すると（Ｓ１０６：Ｙ）、当該画像形成システム３００で管理している全て画像形成処理の情報（すなわち、プリントサービスＩＤ「１５０」、実行状態「印刷済」、回数「１」が含まれる）を抽出して、画像形成システム管理装置２００に送信する。
【００３６】
制御部２０４は、画像形成システム３００からこれらの情報を受信すると、ユーザ管理テーブルＴＵを参照し、受信した情報に含まれる全ての画像形成処理について、印刷回数が上限値未満か否かを判定し判定結果に応じてジョブ管理テーブルＴＪの内容を更新する（Ｓ１０９）。管理ＩＤ「１５０」の画像形成処理については、印刷回数（「１」）が上限値（「１」）未満でないので（Ｓ１０９：Ｙ）、制御部２０４は管理ＩＤ「１５０」に登録されている全ての画像形成システム３００（この場合は画像形成システム３００−１、画像形成システム３００−２、画像形成システム３００−３）に対し、管理ＩＤ１５０に対応して各画像形成システムにてそれぞれのプリントサービスＩＤで管理されている画像形成処理を指定し、この画像形成処理に対応する画像形成指令を削除する命令を送信する（Ｓ１１０）。制御部２０４は、その後のポーリングの応答として、画像形成システム３００から当該削除命令に従って画像形成指令が削除されたこと示す情報を受信すると、当該画像形成システム３００についての実行状態を「保留」から「削除」に書き換える。そして、全ての画像形成システム３００から実行状態が「削除」旨の情報を受信すると、ジョブ管理テーブルＴＪから管理ＩＤ「１５０」のレコードを削除する（Ｓ１０８）。これで、画像形成システム管理装置２００における管理ＩＤ「１５０」に係る処理は完了した。
【００３７】
ここで仮にユーザ管理テーブルＴＵに記憶されているTanaka上限値が「１０」だとすると、制御部２０４は管理ＩＤ「１５０」の画像形成システム３００−１の中の「状態」を「印刷済」に、回数を「１」にそれぞれ書き換えることになる。そしてＳ１０９の処理に入るが、いまのところ回数は上限値未満であるから、削除命令は送信されない（Ｓ１０９：Ｎ）。こうして、画像形成システム３００における回数の合計値が「１０」となるまで同様の処理が行われ、上限値の「１０」に達すると削除命令が送信され、画像形成システム管理装置２００における管理ＩＤ「１５０」に係る処理は完了する。
【００３８】
このように、画像形成システム管理装置２００は、定期的に各画像形成システム３００から実行状態を取得し、ユーザが画像形成システム管理装置２００を用いて当該原稿を印刷することのできる回数が画像形成システム３００全体で上限に達している状態であるか否かを常に監視しており、上限値に達することが確認されると、以後の画像形成システム３００における印刷出力ができないように各画像形成システム３００に対して画像形成指令を削除するという制御を行う。
【００３９】
＜その他の実施例＞
上述した実施例は一例にすぎず、例えば以下の変形例を組み合わせてもよい。
【００４０】
記憶部２０２に記憶される情報は上述したものに限られない。例えば、印刷実行の対価として発生する課金処理に関する情報（課金の方法や金額）をあわせて記憶してもよい。例えば、図９に示すように、印刷／課金管理テーブルＴＰをジョブ管理テーブルＴＪに替えて記憶部２０２に格納する。ジョブ管理テーブルＴＪには、プリントサービスＩＤ，状態、回数に加えて、課金情報が記憶される。すなわち、画像形成システム管理装置２００は各画像形成システム３００に対する印刷実行状態の管理に加えて、課金処理の管理を行う機能を有していても良い。課金情報はジョブ管理テーブルＴＪでなく、ユーザ管理テーブルＴＵに書き込まれていてもよいし、課金方法専用のテーブルを記憶部２０２に設けてもよい。要は、ユーザと現在または将来の課金情報とが対応付けて記憶されていればよい。
【００４１】
記憶部２０２に記憶される情報は上述したものに限られない。例えば、印刷実行の対価として発生する課金処理に関する情報（課金の方法や金額）をあわせて記憶してもよい。例えば、図９に示すように、印刷／課金管理テーブルＴＰをジョブ管理テーブルＴＪに替えて記憶部２０２に格納する。ジョブ管理テーブルＴＪには、プリントサービスＩＤ，状態、回数に加えて、課金情報が記憶される。すなわち、画像形成システム管理装置２００は各画像形成システム３００に対する印刷実行状態の管理に加えて、課金処理の管理を行う機能を有していても良い。課金情報はジョブ管理テーブルＴＪでなく、ユーザ管理テーブルＴＵに書き込まれていてもよいし、課金方法専用のテーブルを記憶部２０２に設けてもよい。要は、ユーザと現在または将来の課金情報とが対応付けて記憶されていればよい。
【００４２】
画像形成システム１００において一つの画像形成の要求に係る原稿を出力することを１回に限り認める場合は、ジョブ管理テーブルＴＪに格納される情報のうち、回数は省略してもよい。この場合、レコードの有無と実行状態だけで各画像形成システム３００における実行状態が把握できるからである。要は、画像形成システム１００において、少なくとも送信した画像形成指令が各画像形成システム３００でどのように処理されているのが判別できる情報があればよい。よって、画像形成システム管理装置２００が把握する実行状態も、「保留」、「印刷済」、「削除」の３種に限らず、少なくとも保留状態（未実行状態）にあるのか出力済みの状態にあるのかが判別できる情報であればよい。逆に、「保留」、「印刷済」「削除」以外の実行状態を設定してもよい。例えば、「印刷実行中」という状態である。これは、画像形成処理が実行されているが、その実行の完了が確認されていない状態を表す。具体的には、プリントサーバ３１０はプリンタ３１１に対して印刷指示を送信したがプリンタ３１１から出力完了の報告を受信しておらず（たとえば紙詰まり等のエラー発生のため）、画像形成システム３００としては印刷の完了が確認できていない状態がこれに該当する。制御部２０４は、画像形成システム３００から前記実行状態として「印刷実行中」を取得した場合、動作の一例として、他の画像形成システムに対し送信済みの前記印刷命令の実行を禁止する命令を送信する。
また、各画像形成システム３００によって実行状態の表現方法が異なっていてもよい。この場合、制御部２０４は、画像形成システム管理装置２００で用いる実行状態（例えば「保留」、「印刷済」、「削除」）に変換してもよい。要するに、各画像形成システム３００は少なくとも印刷の実行が完了されているか否かを画像形成システム管理装置２００に通知する機能を有していればよい。実行状態の具体的な通知方法としては、例えば、画像形成システム３００が送信するデータ列において先頭から予め定められた位置に定めビット数分の領域を確保し、各実行状態と数値（またはフラグ）とを対応付けて定義しておき、この領域に実行状態に対応する数値を書き込む（またはフラグを立てる）ことで実現される。
【００４３】
画像形成システム管理装置２００が管理する画像形成システム３００の数は固定的である必要はない。例えば、画像形成システム管理装置２００は、信号を定期的に無線送信することによって接続可能な画像形成システム３００を探索し、応答があった画像形成システム３００を画像形成指令の送信対象と決定する。この場合、新たに画像形成システム管理装置２００と通信可能な画像形成システム３００（画像形成システム３００−４とする）が検出されると、画像形成システム管理装置２００は、画像形成システム３００−１、３００−２、３００−３に既に送信されている実行指令を画像形成システム３００−４にも送信するようにしてもよい。また、一つの画像形成システム３００（例えば画像形成システム３００−２）が画像形成システム管理装置２００の管理下から外れた（例えば通信不能になったと制御部２０４が判断した）場合、画像形成システム管理装置２００は、ジョブ管理テーブルＴＪの画像形成システム３００−２に対応する項目のデータを全て消去するよう制御してもよい。
また、画像形成システム管理装置２００は、一部の画像形成システム３００（例えば３００−１）の機能を兼ね備えていてもよい。
【００４４】
上記実施例では、予めユーザ端末４００のユーザは各画像形成システム３００に対して定められた利用登録を行うものであったが、登録の方法についてはこれに限らない。例えば、この利用登録処理を各画像形成システム３００に替わって画像形成システム管理装置２００が代行してもよい。例えば、ユーザ端末４００から画像形成システム管理装置２００に対して利用登録があると、画像形成システム管理装置２００は画像形成システム管理装置２００と接続している全ての画像形成システム３００のリストを表示し、ユーザがユーザ名などの登録情報を入力してリストから所望の画像形成システム３００を選択すると、画像形成システム管理装置２００はその登録情報を指令された画像形成システム３００に送信し、登録完了の報告を受信するとユーザに報告するとともに、ユーザ管理テーブルＴＵに記憶する。
また、事前にユーザが画像形成システム３００に対して利用登録を行うことは必須でない。すなわち、画像形成システム管理装置２００を利用しようとするユーザは、画像形成システム管理装置２００が管理する全ての画像形成システム３００を利用することができるようにしてもよい。この場合、ユーザ管理テーブルＴＵ内の認証情報の登録は不要であり、画像形成システム管理装置２００はユーザ端末４００から受信した画像形成の要求に基づいて全ての画像形成システム３００に対して画像形成指令を送信することになる。
【００４５】
上記実施例では、全ての画像形成システム３００から実行状態「削除」を取得したらジョブ管理テーブルＴＪからレコードと画像データが削除されたが、画像データやレコードに関する削除の要否や削除のタイミングについては、これに限らない。例えば、レコードは実行完了後も削除せず、将来の課金処理等の用途に使用してもよい。あるいは、画像形成の要求の受信、画像形成指令の送信、または「印刷済」の状態の受信から起算して、画像データを一定の期間保存し、その期間が経過したら実行状態の取得の有無やその状態に係らず削除するようにしてもよい。あるいは、この保有期間はユーザが画像形成システム管理装置２００に対する画像形成の要求の送信時などに指定してもよい。また、一つの画像形成システム３００から実行状態として「削除」を確認した場合、他の全ての画像形成システム３００に係る状態を「削除」に書き換えてもよいし、あるいはそのレコードを削除してもよい。
【００４６】
上記実施例では、画像形成指令を受信した各画像形成システム３００は、記憶部３３０に画像データを格納し、ユーザからのプリンタへの実行命令を待って出力を行っていたが、印刷出力のタイミングはこれに限らない。例えば、画像形成指令を受け取るとユーザの実行指令を待たずに印刷出力してもよい。この場合、出力がなされたことを画像形成システム３００から実行状態を受信することによって知った画像形成システム管理装置２００が、当該出力が行われた画像形成システム３００を特定する情報（例えば画像形成システム３００の名称およびプリントサービスＩＤ）とともにユーザ端末４００に送信することが好ましい。こうすることでユーザに直ちに印刷物を取りに行くよう促す。
【００４７】
ユーザの上限枚数や、利用可能な画像形成システム３００の数などの利用権限（制限）の設定については、固定的である必要はない。例えば、ユーザの画像形成システム管理装置２００の使用履歴（画像形成システム管理装置２００に対して出した画像形成の要求の数など）に応じて、利用権限（制限）を設定・変更してもよい。
【００４８】
実行状態の取得の方法やタイミングについては、上記実施例に限らない。例えば、各画像形成システム３００は予め画像形成システム管理装置２００の通信アドレスを取得しておき、ポーリング信号の受信を待たずに自発的に実行状態を含む情報を画像形成システム管理装置２００に送信してもよい。例えば、この自発的送信は定期的に実行されてもよいし、自身の画像形成システム３００において実行状態に変化があるたび（例えば出力が行われるたび）に実行されてもよい。
【００４９】
画像形成システム管理装置２００による画像形成指令の送信は、ユーザが利用しているすべての画像形成システム３００に対して行う必要はない。例えば、ユーザが要求に応じて画像形成システム管理装置２００に対して転送先である画像形成システム３００を指定するようにしてもよい。また、通信接続の安定性などの要素に基づいて制御部２０４が一部の画像形成システム３００を指令の転送先として決定してもよい。結果的に転送先の画像形成システム３００は一つとなってもよい。
【００５０】
上記実施例では、各プリンタでは管理ＩＤに基づき画像形成処理の対象を特定したが、画像形成システム３００側における画像形成対象の特定の方法はこれに限られない。例えば、ユーザ名に基づいて画像形成対象を特定してもよい。同一ユーザからなされた複数の画像形成指令がプリントサーバ３１０に存在する場合は（例えば図６の管理ＩＤ「１」、「２」、「３」）、各プリンタは入力されたユーザ名から当該ユーザの画像形成指令に係る画像データをユーザインタフェースＵＩに一覧表示し、ユーザに所望の画像形成対象を選択させるようにする。
あるいは、画像形成システム管理装置２００が画像形成システム３００からプリントサービスＩＤを含む情報を取得した後、ユーザ端末４００に対して画像形成システム３００ごとにプリントサービスＩＤを通知し、ユーザはこのプリントサービスＩＤを該当する画像形成システム３００に属するプリンタに入力するようにしてもよい。要は、画像形成システム管理装置２００から通知される情報とプリンタから入力される情報とに基づいて画像形成システム３００が画像形成対象を特定できる仕組みがあればよい。
【００５１】
上記実施例では、画像形成システム管理装置２００は各画像形成システムから画像形成処理対象に対してプリントサービスＩＤ等の各画像形成システムから３００の管理方式に依存する情報を取得したが、このような管理方式を予め画像形成システム管理装置２００が把握しておき、画像形成システム管理装置２００においてプリントサービスＩＤを発行して各画像形成システム３００に通知してもよい。
【００５２】
上記実施例においては、画像が形成された記録媒体（用紙など）がプリンタにおいてユーザが受け取ることができる状態になった場合を画像形成処理の実行完了とみなした。すなわち、画像形成システム１００の最終的な目的は画像が形成された記録媒体をユーザに渡すことであった。しかし、各画像形成システム３００で行われる処理は、印刷ではなく、取得した画像データの加工または編集であってもよい。つまり、ユーザが画像形成システム（または配下のプリンタ）から取得するのは、記録媒体ではなく加工・編集後の画像データということになる。この場合、画像形成システム管理装置２００にて管理される実行状態には、画像データの加工または編集がすでに実行されてユーザが受け取れる状態、もしくは画像データの加工または編集がいまだ実行されていない状態のいずれかが少なくとも含まれる。
【００５３】
上述した画像形成システム管理装置２００、各画像形成システム３００、各ユーザ端末４００の機能を実現するハードウェア構成は一例であり、実装の方法・態様は任意である。また、画像形成システム管理装置２００にて実行され画像形成システム管理装置２００の機能を発揮させるためのプログラムは、磁気記録媒体（磁気テープ、磁気ディスク（ＨＤＤ（Hard Disk Drive）、ＦＤＤ（Flexible Disk Drive））など）、光記録媒体（光ディスク（ＣＤ（Compact Disc）、ＤＶＤ（Digital Versatile Disk））など）、光磁気記録媒体、半導体メモリなどのコンピュータ読取り可能な記録媒体に記憶した状態で提供し得る。また、インターネット等のネットワークを介してダウンロードさせることも可能である。
【符号の説明】
【００５４】
１００：画像形成システム、２００：画像形成システム管理装置、２０１：受付け部、２０２：記憶部、２０３：取得部、２０４：制御部、２０５：送信部、２０６：登録部、３００−１；３００−２；３００−３：画像形成システム、３１１；３１２；３１３；プリンタ、３１０：プリントサーバ、３２０：制御部、３３０：記憶部、３４０：第１送受信部、３５０：第２送受信部、４００−１；４００−２：ユーザ端末、４０１：記憶部、４０２：表示部、４０３：入力部、４０４：通信部、４０５：制御部、ＩＦＵ：画像形成部、ＵＩ：ユーザインタフェース、ＣＵ：通信部、ＴＪ：ジョブ管理テーブル、ＴＵ：ユーザ管理テーブル、Ｑ：画像データ記憶部、ＴＰ：印刷／課金管理テーブル
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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