(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
吸収体の構成材料を堆積可能な堆積部を外周面に有し、かつ回転軸が水平面内に位置するように配置された回転ドラムと、
回転ドラムの外周面の一部を覆うように配置された、吸収体の構成材料の搬送用ダクトと、
搬送用ダクトに隣接して該ダクト上に配置され、かつ該ダクト内に高吸収性ポリマーの粒子を散布する粒子散布部とを備え、
粒子散布部が、ケーシングと、該ケーシング内に配置され、かつ該ケーシング内において回転するローターとを備え、
ローターは、円柱状の軸心部と、該軸心部の周面から該軸心部の半径方向に沿って放射状に立設された複数の仕切壁とを備え、
ローターは、回転方向において隣り合う仕切壁間が相対的に広ピッチである第１仕切壁群と、回転方向において隣り合う仕切壁間が相対的に狭ピッチである第２仕切壁群とを、該ローターの軸線方向に沿って備えており、
ローターは、ケーシング内において、軸心部の軸線が水平面内に位置するように配置され、かつケーシング内に供給された高吸収性ポリマーの粒子がローターの回転によってケーシングの下部から落下するように構成されており、
ケーシングの下部に、粒子散布用開口部が設けられており、該粒子散布用開口部が、ダクトに設けられた該粒子の受入用開口部に臨むように、ケーシングが配置されている吸収体の製造装置。
【請求項２】
粒子散布部が、ダクトにおける最下流近傍の位置に設置されている請求項１に記載の製造装置。
【請求項３】
ローターの軸線方向に沿う粒子散布用開口部の幅を、受入用開口部の幅と同等とした請求項１又は２に記載の製造装置。
【請求項４】
ローターの軸線方向に沿ってみたときに、第１仕切壁群が、該軸線方向の中央域に設けられており、該中央域に隣接する両側部域に第２仕切壁群が設けられている請求項１ないし３のいずれか一項に記載の製造装置。
【請求項５】
ローターの軸線方向に沿ってみたとき、仕切壁の延びる方向が、該軸線方向に対して傾斜するように、各仕切壁が設けられている請求項１ないし４のいずれか一項に記載の製造装置。
【請求項６】
ローターの回転速度を可変にした請求項１ないし５のいずれか一項に記載の製造装置。
【請求項７】
粒子散布部はローター内部から粒子散布用開口部に向けて圧縮エアーを噴射する手段を備えている請求項１ないし６のいずれか一項に記載の製造装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、使い捨ておむつや生理用ナプキン等の吸収性物品に用いられる吸収体を製造するための装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
使い捨ておむつや生理用ナプキン等の吸収性物品に用いられる吸収体は、一般に、フラッフパルプ等の親水性繊維と高吸収性ポリマーの粒子の混合物を、所定形状に堆積させ、それを薄葉紙等の液透過性シートで包んだものから構成される。このような構成を有する吸収体の製造には、例えば図１１に示す装置が用いられる。同図に示す装置１００は、吸収体の構成材料の堆積が可能な堆積部を外周面に有する回転ドラム１０２と、回転ドラム１０２の外周面の一部を覆うように配置された、吸収体の構成材料の搬送用ダクト１０３とを備えている。回転ドラム１０２は、その周面において、外部から内部へ向けて空気を吸引できるようになっている。この吸引状態下に、フラッフパルプ等の繊維材料を、その供給源（図示せず）から空気流に搬送させることで回転ドラム１０２の周面に繊維材料を堆積させる。この堆積と同時に、搬送用ダクト１０３の途中に設置されたポリマー供給管１０５を通じて、高吸収性ポリマーの粒子をダクト１０３内に供給し、該粒子も空気流に搬送させて、回転ドラム１０２の周面に堆積させる。このようにして堆積した繊維材料と高吸収性ポリマーの粒子の混合物からなる堆積体１０７を、２枚の薄葉紙１０８，１０８’の間に挟むことで、目的とする吸収体が得られる。このような装置１００としては、例えば特許文献１の図１Ａに記載のものが知られている。
【０００３】
上述した装置１００においては、搬送用ダクト１０３内にポリマー供給管１０５の下部が突き出た状態になっている。ダクト１０３内に突き出た供給管１０５は、ダクト１０３内の空気流を乱す原因となる。その結果、目的とする堆積状態の吸収体を安定して得られない場合がある。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０１１−１１０２８８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
したがって本発明の課題は、前述した従来技術が有する欠点を解消し得る吸収体の製造装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明は、吸収体の構成材料を堆積可能な堆積部を外周面に有し、かつ回転軸が水平面内に位置するように配置された回転ドラムと、
回転ドラムの外周面の一部を覆うように配置された、吸収体の構成材料の搬送用ダクトと、
搬送用ダクトに隣接して該ダクト上に配置され、かつ該ダクト内に高吸収性ポリマーの粒子を散布する粒子散布部とを備え、
粒子散布部が、ケーシングと、該ケーシング内に配置され、かつ該ケーシング内において回転するローターとを備え、
ローターは、円柱状の軸心部と、該軸心部の周面から該軸心部の半径方向に沿って放射状に立設された複数の仕切壁とを備え、
ローターは、ケーシング内において、軸心部の軸線が水平面内に位置するように配置され、かつケーシング内に供給された高吸収性ポリマーの粒子がローターの回転によってケーシングの下部から落下するように構成されており、
ケーシングの下部に、粒子散布用開口部が設けられており、該粒子散布用開口部が、ダクトに設けられた該粒子の受入用開口部に臨むように、ケーシングが配置されている吸収体の製造装置を提供するものである。
【発明の効果】
【０００７】
本発明によれば、搬送用ダクト内の空気流を乱すことなく繊維材料及び高吸収性ポリマーを搬送及び堆積させることができるので、精度よく吸収体を製造することができる。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】図１は、本発明の吸収体の製造装置の一実施形態の構造を示す模式図である。
【図２】図２（ａ）は、図１に示す製造装置における粒子散布部を、ローターの軸線と直交する方向からみた断面図であり、図２（ｂ）は、図２（ａ）におけるパッキン部材の別の形態を示す要部拡大図である。
【図３】図３は、図１に示す製造装置における粒子散布部を、ローター周面側からみた図である。
【図４】図４（ａ）は、パッキン部材を示す斜視図であり、図４（ｂ）は、図４（ａ）に示すパッキン部材がダクトの上壁に設置された状態を示す平面図である。
【図５】図５は、粒子散布部から搬送用ダクト内に高吸収性ポリマーの粒子が散布される状態を示す模式図である。
【図６】図６（ａ）は、パッキン部材の別の実施形態を示す斜視図であり、図６（ｂ）は、図６（ａ）に示すパッキン部材がダクトの上壁に設置された状態を示す平面図である。
【図７】図７は、粒子散布部におけるローターの別の実施形態を示す図（図５相当図）である。
【図８】図８は、粒子散布部におけるローターの更に別の実施形態を示す図（図５相当図）である。
【図９】図９は、粒子散布部におけるローターの更に別の実施形態を示す要部拡大斜視図である。
【図１０】図１０は、粒子散布部の別の実施形態を示す図（図２（ａ）相当図）である。
【図１１】図１１は、従来の吸収体の製造装置の構造を示す模式図である。
【発明を実施するための形態】
【０００９】
以下本発明を、その好ましい実施形態に基づき図面を参照しながら説明する。図１には、本発明の吸収体の製造装置の一実施形態の構造が模式的に示されている。同図に示す製造装置１は、外周面に凹状の堆積部（図示せず）が形成された回転ドラム２を備えている。また製造装置１は、回転ドラム２の外周面の一部を覆う一端部を有する搬送用ダクト３を備えている。搬送用ダクト３内には、空気流とともに吸収体の構成材料が搬送される。
【００１０】
回転ドラム２は、円筒状をなし、図１中の矢印Ａ方向に回転駆動されるようになされている。回転ドラム２は、その回転軸が水平面内に位置するように配置されている。回転ドラム２はその外周面に、吸収体の構成材料の堆積が可能な堆積部（図示せず）を有している。吸収体の構成材料としては、フラッフパルプ等の繊維材料及び高吸水性ポリマーなどが用いられる。堆積部は、製造すべき吸収体の形状に対応する凹形状をなしている。堆積部は、回転ドラム２の回転方向に沿って、所定の間隔で複数箇所に設けられている。これに代えて、堆積部を、回転ドラム２の回転方向に沿って、連続して設けてもよい。
【００１１】
回転ドラム２には、吸気ファン（図示せず）が接続されており、該吸気ファンの駆動によって、回転ドラム２内の仕切られた空間Ｂ及びＣを負圧に維持可能に構成されている。個々の堆積部の底面部には、多数の細孔（図示せず）が形成されており、個々の堆積部が、負圧に維持された空間Ｂ，Ｃ上を通過している間、堆積部の底面部の細孔が吸引孔として機能する。そして、空間Ｂ上に位置する堆積部の底面部からの吸引が行われることによって、ダクト３内に、回転ドラム２の外周面に向けた空気流４が生じる。
【００１２】
ダクト３における、回転ドラム２側とは反対側の端部付近には、パルプシート等のシート状の原料を粉砕して得られた繊維材料を、ダクト３内に供給する原料供給装置（図示せず）が設置されている。繊維材料は、前記吸気ファンの駆動によってダクト３内に生じた空気流と混合され、原料搬送気流４となって、回転ドラム２の外周面に向けて搬送される。
【００１３】
ダクト３は、上壁３１及び下壁３２を有している。更にダクト３は、左右の側壁３３，３４（図３参照）を有している。ダクト３は、鉛直方向での断面が矩形をした筒状をなしており、内部は空間になっている。ダクト３の幅、すなわち左右の側壁３３，３４間の距離は、回転ドラム２の外周面の堆積部の幅とほぼ同じであるか、又はそれよりも若干大きくなっている。
【００１４】
ところで、従来の吸収体の製造装置には、ダクト内を上下に仕切る仕切り板が配置されているのが通常である（例えば特開平１０−１３７２８６号公報の図２参照）。仕切り板は、ダクト内を搬送されるパルプ繊維等の繊維材料と、高吸収性ポリマーの粒子とが、搬送中に過度に混合することを防止する目的で用いられている。これに対して、本実施形態においては、そのような仕切り板は必須のものではない。この理由は、以下に詳述する粒子散布部５が、ダクト３における最下流近傍の位置に設置されているからである。かかる位置に粒子散布部５が設置されていることで、仕切り板を用いてダクト３内を上下に仕切らなくても、繊維材料と、高吸収性ポリマーの粒子との過度の混合が生じにくくなる。ダクト３における最下流近傍の位置とは、ダクト３を鉛直方向に沿ってみたとき、ダクト３における受入用開口部３５（これについては後述する。）が、回転ドラム２の外周面と重なる位置にあるか、回転ドラム２の外周面に隣接した位置（図１では、ダクト３の受入用開口部３５は、回転ドラム２の外周面に隣接した位置にある状態が示されている）、またはダクト３の出口近傍の位置にあることを言う。
【００１５】
ダクト３上には、その上壁３１に隣接して粒子散布部５が配置されている。粒子散布部５は、ダクト３内に高吸収性ポリマーの粒子を散布するために用いられる。図２（ａ）及び図３に示すように、粒子散布部５は、ケーシング５１と、ケーシング５１内に配置されたローター５２とに大別される。粒子散布部５は、ダクト３の幅と略同等の幅を有している。
【００１６】
ローター５２は、円柱状の軸心部５３を有している。また、ローター５２は、軸心部５３の周面から該軸心部５３の半径方向に沿って放射状に立設された複数の仕切壁５４を有している。ローター５２は、ケーシング５１内において、軸心部５３の軸線Ｘが水平面内に位置するように配置されている。ローター５２の軸心部５３は、ケーシング５１の外部に設置されたモータ（図示せず）に接続されている。該モータを駆動することで、ローター５２は、軸心部５３の軸線Ｘまわりに回転するようになっている。例えば図２（ａ）に示すように、矢印Ｒの方向に回転するようになっている。なお図２（ａ）においては、図示していないが、紙面の右側に回転ドラムが位置している。ローター５２の回転速度は、モータの回転速度を制御することで可変になっている。このようにすることで、高吸収性ポリマーの粒子の散布量を容易に可変にすることができる。粒子の散布量を可変にできることは、目的とする吸収体の特定の部位における粒子の量を、選択的に制御できる点から有利である。
【００１７】
ローター５２における各仕切壁５４は、いずれも同じ高さになっている。各仕切壁５４は、ローター５２の軸線方向に沿ってみたとき、該仕切壁５４の延びる方向が、該軸線Ｘ方向と平行になっている。また各仕切壁５４は、ローター５２の回転方向Ｒに沿って等ピッチで配置されている。ローター５２の回転方向Ｒにおいて隣り合う仕切壁５４の間は、該仕切壁５４及び軸心部５３の周面によって画定される凹状のポケット部５５になっている。このポケット部５５は、高吸収性ポリマーの粒子を受け入れて保持する部位として機能する。ポケット部５５は、ローター５２の軸線Ｘ方向に延びる細長い形状を有している。
【００１８】
ケーシング５１はその内部に、ローター５２を収容可能な空間を形成している。更にケーシング５１にはその上部に、高吸収性ポリマーの粒子が供給される粒子供給口５６が形成されている。粒子供給口５６は、ローター５２の軸線Ｘ方向に延びる細長い形状を有している。粒子供給口５６に加えて、ケーシング５１はその下部に、高吸収性ポリマーの粒子の粒子散布用開口部５７が設けられている。粒子散布用開口部５７は、粒子供給口５６と同様に、ローター５２の軸線Ｘ方向に延びる細長い形状を有している。粒子供給口５６と粒子散布用開口部５７とは、同形状であってもよく、あるいは異なる形状であってもよい。いずれの場合であっても、粒子供給口５６と粒子散布用開口部５７とは、その幅（つまりローター５２の軸線Ｘ方向に沿う長さ）が、上述した仕切壁５４の幅と略同等であることが好ましい。前述のように仕切壁５４の幅はポケット部５５の幅を画定している。
【００１９】
ポケット部５５は、図３に示すようにダクト３内の幅と略同等の幅を有している。ダクト３内の幅とポケット部５５の幅を同等にすることにより、ポケット部５５内に計量した高吸収性ポリマーの粒子をダクト３の幅方向に均一に散布することができる。また、前述のように粒子供給口５６と粒子散布用開口部５７とは、その幅が、仕切壁５４の幅と略同等であり、要するにポケット部５５の幅と同等である。このようにすることにより、ポケット部５５の高吸収性ポリマーの粒子をスムーズにダクト３内に供給するとともに、ダクト３の幅方向に均一に散布することができる。
【００２０】
ケーシング５１が隣接しているダクト３の上壁３１には、高吸収性ポリマーの粒子の受入用開口部３５が形成されている。受入用開口部３５は、ダクト３の幅方向（換言すれば、回転ドラム２の回転軸方向）に延びる細長い形状をしている。ケーシング５１は、先に述べた粒子散布用開口部５７が、この受入用開口部３５に臨むようにダクト３上に配置されている。粒子散布用開口部５７と受入用開口部３５とは、同形状であってもよく、あるいは異なる形状であってもよい。いずれの場合であっても、ローター５２の軸線Ｘ方向に沿う粒子散布用開口部５７の幅を、受入用開口部３５の幅と同等とすると、高吸収性ポリマーの粒子を均一にダクト３内に散布することができるので好ましい。
【００２１】
ダクト３に形成されている受入用開口部３５の位置によって、製造すべき吸収体の厚み方向での高吸収性ポリマーの堆積位置を調整することができる。具体的には、受入用開口部３５を回転ドラム２に近い位置に形成すると、吸収体の上層寄りの部位に相対的に多量の高吸収性ポリマーを堆積させることができる。逆に、受入用開口部３５を回転ドラム２から離れた位置に形成すると、吸収体の下層寄りの部位に相対的に多量の高吸収性ポリマーを堆積させることができる。例えば、ダクト３の上壁３１の全長を基準として、上壁３１における、回転ドラム２の設置位置と反対側の端部を０％とし、回転ドラム２の設置位置側の端部を１００％とすると、０〜２９％の領域に受入用開口部３５を形成した場合、高吸収性ポリマーは、吸収体の下層寄りの部位に相対的に多量に堆積しやすい。３０〜５９％の領域に受入用開口部３５を設置した場合、高吸収性ポリマーは、０〜２９％の場合よりも、吸収体の上層寄りの部位に相対的に多量に堆積しやすい。更に、６０〜７０％の領域に受入用開口部３５を設置した場合、高吸収性ポリマーは、３０〜５９％の領域に受入用開口部３５を設置した場合よりも更に、吸収体の上層寄りの部位に相対的に多量に堆積しやすい。
【００２２】
粒子散布用開口部５７が受入用開口部３５に臨むように、ケーシング５１をダクト３上に配置するに際しては、ケーシング５１とダクト３とが気密状態となるようすることが望ましい。この目的のために、ケーシング５１の下部と、ダクト３の上壁３１との間には、図４（ａ）及び（ｂ）に示すパッキン部材６が配置されている。パッキン部材６は、例えば金属、合成樹脂、ゴム等の材料から構成されている。パッキン部材６は枠体６１からなり、該枠体６１によって取り囲まれた開口部６２が形成されている。開口部６２は、ダクト３の上壁３１に形成された受入用開口部３５と同形状であってもよく、あるいは異なる形状であってもよい。また、開口部６２は、ケーシング５１の下部に設けられた粒子散布用開口部５７と同形状であってもよく、あるいは異なる形状であってもよい。特に、ローター５２の軸線Ｘ方向に沿う受入用開口部３５の幅は、開口部６２の幅と同じか、又はそれよりも大きいことが好ましい。また、ローター５２の軸線Ｘ方向と直交する方向に沿う受入用開口部３５の長さは、開口部６２の長さと同じか又はそれよりも大きいことが好ましい。具体的には、受入用開口部３５の幅は、開口部６２の幅の１００〜１５０％であることが好ましく、１００〜１２０％であることが更に好ましい。受入用開口部３５の長さは、開口部６２の長さの１００〜２００％であることが好ましく、１００〜１３０％であることが更に好ましい。受入用開口部３５の幅及び長さをこのように設定することによって、高吸収性ポリマーの粒子の供給を一層首尾良く行うことができる。
【００２３】
パッキン部材６においては、開口部６２の内周面を、パッキン部材６の厚み方向に対して平行に形成することができる。あるいは、開口部６２の内周面を、傾斜させてもよい。例えば図２（ｂ）に示すとおり、開口部６２の内周面のうち、ローター５２の回転方向Ｒの上流側に位置する内周面６２ａを、開口部６２の上方から下方に向けて内向きに傾斜させることができる。更に、開口部６２の内周面のうち、ローター５２の回転方向の下流側に位置する内周面６２ｂを、開口部６２の上方から下方に向けて外向きに傾斜させることができる。このように傾斜させることで、高吸収性ポリマーの粒子を散布するときの空気抵抗を、低減させることができる。
【００２４】
パッキン部材６を用いて、ケーシング５１とダクト３とを気密状態にすることに代えて、ケーシング５１とダクト３との間に空隙を設けてもよい。こうすることで、装置を運転している間、イジェクター的な作用によって、搬送用ダクト３の吸引力がローター５２に及ぶので、ポケット部５５から搬送用ダクト３へ向けての吸引力が生じる。その結果、ポケット部５５からの高吸収性ポリマーの粒子の落下が促進され、ポケット部５５内に高吸収性ポリマーの粒子が残存しにくくなる。
【００２５】
粒子散布部５の上部には、該粒子散布部５に高吸収性ポリマーの粒子を供給するためのホッパー（図示せず）が設置されている。ホッパーはケーシング５１の上部に設けられた粒子供給口５６に連結している。ホッパーから粒子散布部５に供給された高吸収性ポリマーの粒子は、ケーシング５１の粒子供給口５６を通じて、該ケーシング５１内に供給される。供給された粒子は、ローター５２におけるポケット部５５に保持される。このとき、ローター５２を回転させておくことによって、この保持状態が維持されたままローター５２の回転が進行する。ポケット部５５に保持された高吸収性ポリマーの粒子が、ケーシング５１の下部に位置する粒子散布用開口部５７に到達すると、該粒子は重力によってポケット部５５から鉛直方向下方に向けて自由落下するようになっている。
【００２６】
図５に示すように、ポケット部５５から落下した高吸収性ポリマーの粒子Ｐは、ケーシング５１の下部に設けられた粒子散布用開口部５７及びパッキン部材６に設けられた開口部６２を通じて更に落下する。そして、ダクト３の上壁３１に形成された受け入れ用開口部３５を通じてダクト３内に供給される。このように、本実施形態の装置１００においては、粒子散布部５における粒子散布用開口部５７が、ダクト３の外部に設けられている。つまり、粒子散布用開口部５７がダクト３内に突き出た状態になっていない。その結果、ポリマー供給管がダクト内に突き出るように配置された従来の装置（図９参照）と異なり、本実施形態の製造装置１００によれば、ダクト３内を流通する空気流が、粒子散布部５の存在によって乱されることはない。したがって、吸収体の構成材料は回転ドラム２の外周面に設けられた堆積部に首尾よく堆積し、目的とする形状及び質量の吸収体が精度よく安定して製造される。
【００２７】
しかも、ローター５２におけるポケット部５５に、摺り切り状態で高吸収性ポリマーの粒子を充填し、ローター５２を定速で回転させれば、該粒子の単位時間あたりの散布量を容易に一定にすることができる。その上、ローター５２の軸線方向に沿う該粒子の散布量も容易に一定にすることができる。それらの結果、吸収体の安定製造が一層容易になる。
【００２８】
このようにして、吸収体の構成材料が回転ドラム２の外周面の堆積部に堆積して堆積体７（図１参照）が得られる。この堆積体７は、回転ドラム２の回転とともに移動して、回転ドラム２の下部において、回転ドラム２の回転方向と同方向に移動する薄葉紙８上に移載される。堆積体７の移載に際しては、回転ドラム２の回転ドラム２内の仕切られた空間Ｄ（図１参照）から外部に向けて空気を吹き出させ、回転ドラム２から薄葉紙８への堆積体７の転写を促進してもよい。
【００２９】
薄葉紙８上に転写した堆積体７には、その上面に、該薄葉紙８と同種又は異種の薄葉紙８’が重ね合わされ、堆積体７は、これらの薄葉紙８、８’によってその全体が包まれる。このようにして、目的とする吸収体が得られる。この吸収体に対し、当該技術分野における公知の加工が施されて、使い捨ておむつや生理用ナプキン等の吸収性物品が得られる。
【００３０】
図６（ａ）及び（ｂ）には、パッキン部材６の別の実施形態が示されている。同図に示すパッキン部材６には、先に説明した図４（ａ）及び（ｂ）に示すパッキン部材と異なり、複数の小開口部６２Ａが設けられている。各小開口部６２Ａの平面視での形状は同じになっている。各小開口部６２Ａは、ローター５２の軸線Ｘ方向に沿って配列されている。隣り合う小開口部６２Ａの間は、ローター５２の回転方向に延びる複数の桟部材６３によって仕切られている。ローター５２の軸線Ｘ方向に沿って配列された複数の小開口部６２Ａをパッキン部材６に設けることで、ローター５２のポケット部５５から落下してきた高吸収性ポリマーの粒子が、ダクト３の幅方向にわたって一層均一に散布されるようになる。
【００３１】
図７には、本発明の製造装置の別の実施形態が示されている。同図においては、粒子散布部５のローター５２の構成が、先に説明した実施形態（図５参照）と相違している。同図に示すローター５２は、その回転方向において隣り合う仕切壁５４’間が、相対的に広ピッチである第１仕切壁群５４Ａを備えている。またローター５２は、その回転方向において隣り合う仕切壁５４”間が、相対的に狭ピッチである第２仕切壁群５４Ｂを備えている。第１仕切壁群５４Ａ及び第２仕切壁群５４Ｂは、ローターの軸線Ｘ方向に沿って配置されている。
【００３２】
例えば、ローター５２の軸線Ｘ方向に沿ってみたときに、第１仕切壁群５４Ａが、該軸線Ｘ方向の中央域に設けられている。かつ中央域に隣接する両側部域に第２仕切壁群５４Ｂが設けられている。隣り合う仕切壁５４’間が相対的に広ピッチになっている第１仕切壁群５４Ａにおいては、ポケット部５５’の容積を相対的に大きくなしてある。したがって、ポケット部５５’には相対的に多量の高吸収性ポリマーの粒子を保持できる。一方、隣り合う仕切壁５４”間が相対的に狭ピッチになっている第２仕切壁群５４Ｂにおいては、ポケット部５５”の容積を相対的に小さくなしてある。したがって、ポケット部５５”には相対的に少量の高吸収性ポリマーの粒子しか保持できない。その結果、本実施形態のローター５２を用いると、ローター５２の軸線Ｘ方向に沿う中央域における高吸収性ポリマーの粒子Ｐの散布量が相対的に多くなるとともに、該中央域に隣接する両側部域における粒子Ｐの散布量が相対的に少なくなる。このような構造のローター５２は、回転ドラム２の堆積部に堆積する高吸収性ポリマーの粒子Ｐの堆積量を、該ドラム２の回転軸方向に沿って変化させたい場合に有利である。
【００３３】
図８にはローター５２の更に別の実施形態が示されている。同図に示す実施形態のローター５２は、ローター５２の軸線Ｘ方向に沿ってみたとき、仕切壁５４の延びる方向が、軸線Ｘ方向に対して傾斜するように、各仕切壁５４が設けられている。各仕切壁５４の傾斜の角度は同じになっている。したがって、各仕切壁５４は互いに平行になっている。また各仕切壁５４は、ローター５２の回転方向に沿って等ピッチで配置されている。これに対して、先に説明した図５及び図７に示す実施形態のローター５２では、仕切壁５４の延びる方向が、軸線Ｘ方向と平行になっている。本実施形態のローター５２を用いると、高吸収性ポリマーは各ポケット部５５において徐々に散布され、ポケット部５５からの高吸収性ポリマーの排出がスムーズになる。その結果、高吸収性ポリマーを排出した後のポケット部５５に、高吸収性ポリマーが残存しにくくなる。また、高吸収性ポリマーは、同時に２つ以上のポケット部５５から排出されて粒子散布用開口部５７を通りダクト３に散布されることになるので、仮に隣り合うポケット部５５に堆積した高吸収性ポリマーの量が異なった場合であっても、結果的に散布される高吸収性ポリマーの量が一つのポケット部に堆積した高吸収性ポリマーの量に依存しにくくなる。したがって、これまでの実施形態よりも一層均一に高吸収性ポリマーを散布することができる。
【００３４】
図９に示す実施形態のローター５２は、これまで説明してきた実施形態のローターと異なり、仕切壁が平板ではない。本実施形態におけるローター５２の各仕切壁５４は、ローター５２の軸線Ｘ方向における中央域に位置する中央仕切り壁８０と、中央域の両側部に位置する一対の側部仕切り壁８１，８１とを有している。側部仕切り壁８１の厚みは、中央仕切り壁８０の厚みよりも大きくなっている。中央仕切り壁８０の板面８０ａと、一対の側部仕切り壁８１，８１の板面８１ａとの間には段差が設けられている。中央仕切り壁８０と側部仕切り壁８１との段差は、連結壁８２，８２によって連結されており、それによって中央仕切り壁８０と側部仕切り壁８１とは一体になっている。一対の側部仕切り壁８１の板面８１ａは、同一面上に位置している。中央仕切り壁８０の板面８０ａは、側部仕切り壁８１の板面８１ａよりも、ローター５２の回転方向Ｒの下流側に位置している。ローター５２の回転方向Ｒにおいて隣り合う仕切壁５４における中央仕切り壁８０のピッチは同じになっている。同様に、隣り合う仕切壁５４における側部仕切り壁８１のピッチも同じになっている。このような構造の仕切壁５４を採用すると、中央仕切り壁８０とその左右に位置する一対の連結壁８２，８２とによって画定され、かつローター５２の回転方向Ｒに向けて窪んだ凹部が形成される。このローター５２を回転させると、各仕切壁５４のうち、側部仕切り壁８１の部分よりも、中央仕切り壁８０の部分の方が先に粒子散布用開口部５７に達し、前記凹部に保持されている高吸収性ポリマーの粒子の落下が先ず開始される。回転が進行すると、側部仕切り壁８１の板面８１ａ上に保持されている高吸収性ポリマーの粒子の落下も開始される。その結果、高吸収性ポリマーがポケット部５５から徐々に落下するので高吸収性ポリマーの散布が円滑になり、ポケット部５５に高吸収性ポリマーの粒子が残存しにくくなる。また、側部仕切り壁８１の厚みと中央仕切り壁８０の厚みとを変更することにより、仕切り壁間の容量が変わり、回転ドラム２の堆積部に堆積する高吸収性ポリマーの粒子Ｐの堆積量を、該ドラム２の回転軸方向に沿って変化させたい場合に有利である。
【００３５】
図１０には、ローター５２の別の実施形態が示されている。粒子散布部５はローター５２内部から粒子散布用開口部５７に向けて圧縮エアーを噴射する手段を備えている。詳細には図１０に示す実施形態のローター５２は、その内部における粒子散布用開口部５７の上部の位置に、ポケット部に対して圧縮エアーを噴射するブローノズル５８を備えている。ブローノズル５８のエアー吹き出し口が対向するローター５２の軸心部５３は中空になっており、該軸心部５３の周面は透気性材料から構成されている。ローター５２を回転させつつブローノズル５８から軸心部５３の内周面に向けて圧縮エアーを吹き付けることで、ポケット部５５からの高吸収性ポリマーの粒子の落下が促進される。その結果、ポケット部５５に高吸収性ポリマーの粒子が残存しにくくなる。特に、軸心部５３の外周面のみをワイヤーメッシュから構成すると、吹き出す圧縮エアーの方向が一方向になりやすいので、ポケット部５５に高吸収性ポリマーの粒子が一層残存しにくくなる。
【００３６】
なお、以上の各実施形態に関し特に説明しない点については、最初に述べた実施形態に関する説明が適宜適用される。
【００３７】
以上の各実施形態に従い吸収体を製造するときに用いられる高吸収性ポリマーとしては、従来、使い捨ておむつや生理用ナプキン等の吸収性物品の吸収体に用いられている各種のものを特に制限なく用いることができる。例えば、デンプン系、セルロース系、合成ポリマー系のもの等を用いることができる。高吸収性ポリマーは、通常、粒子状である。高吸収性ポリマーとしては、自重の２０倍以上の液吸収性保持力を有し、かつゲル化する性質を有するものが好ましい。例えば、デンプン−アクリル酸（塩）グラフト共重合体、デンプン−アクリロニトリル共重合体のケン化物、ナトリウムカルボキシメチルセルロースの架橋物、アクリル酸（塩）重合体などが好ましい。これらの高吸収性ポリマーは、１種を単独で又は２種以上を組み合わせて用いることができる。
【００３８】
繊維材料としても、従来、生理用ナプキンやパンティライナー、使い捨ておむつ等の吸収性物品の吸収体に用いられている各種のものを特に制限なく用いることができる。例えば、親水性の吸液性繊維を用いることができる。親水性の吸液性繊維としては、例えばパルプ繊維、レーヨン繊維、コットン繊維等のセルロース系繊維が挙げられる。これらの繊維は、１種を単独で又は２種以上を組み合わせて用いることができる。これらの繊維加えて、疎水性繊維、例えばポリエチレン等の合成繊維を用いることもできる。繊維材料は、全体又は一部がパルプ繊維であることが好ましく、繊維材料中のパルプ繊維の割合は２０〜１００質量％であることが好ましく、より好ましくは８０〜１００質量％であり、更に好ましくは１００質量％である。
【００３９】
吸収体の構成材料としては、上述したもののほかに、例えば消臭剤や抗菌剤等を用いてもよい。これらの剤も、搬送用ダクト３内に供給することができる。供給は、これらの剤の剤型に応じ、繊維材料とともに供給することもでき、あるいは高吸収性ポリマーの粒子とともに粒子散布部５から供給することもできる。
【００４０】
以上、本発明をその好ましい実施形態に基づき説明したが、本発明は前記実施形態に制限されない。例えば図７に示す実施形態においては、ローター５２の軸線Ｘ方向に沿って、第２仕切壁群５４Ｂ、第１仕切壁群５４Ａ及び第２仕切壁群５４Ｂがこの順で配置されていたが、これ以外の配置形態を採用することもできる。また、第１仕切壁群５４Ａ及び／又は第２仕切壁群５４Ｂにおける各仕切壁５４’，５４”として、図８に示す傾斜した仕切壁５４を適用してもよい。
【符号の説明】
【００４１】
１  吸収体の製造装置
２  回転ドラム
３  搬送用ダクト３
５  粒子散布部
５１  ケーシング
５２  ローター
５３  軸心部
５４  仕切壁
５５  ポケット部
５６  粒子供給口
５７  粒子散布用開口部
６  パッキン部材
６１  枠体
６２  開口部
６３  桟部材
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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