(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像剤を収容する交換可能な現像剤容器と、前記現像剤容器からホッパーに現像剤を供給する現像剤搬送手段と、前記現像剤容器から供給された現像剤を一時的に貯えるホッパーと、前記ホッパーに貯えられた現像剤を現像装置の現像槽に補給する現像剤補給手段と、前記現像剤搬送手段および現像剤補給手段の動作を制御する制御手段とを備えた現像剤補給装置において、
前記ホッパー内には、前記現像剤補給手段として、前記現像剤容器から供給された現像剤を一時的に貯めるとともに回転動作により前記現像剤を搬送する対向する２本のスクリュー部材と、前記ホッパー内に供給された現像剤の水面が当該供給された位置近傍で一定の高さ以上になるとHigh信号を出力し、一定の高さ未満になるとLow信号を出力する残量センサと、対向する２本のスクリュー部材の間に設けられ、切り欠きを有する仕切板とを備え、前記現像剤容器から供給された現像剤が前記仕切板の切り欠きを通って優先的に現像槽への現像剤落下口に搬送されるように構成されており、
前記制御手段は、
前記現像装置にて消費される現像剤量に応じて前記スクリュー部材の回転を制御する機能と、
前記スクリュー部材の回転時間をモニターして前記ホッパー内に残っている現像剤量を残量カウント値として算出するカウント値算出機能と、
前記残量センサの出力に基づき前記現像剤容器内の現像剤の有・無を判断する空状態判断機能と、を備え、
前記カウント値算出機能は、前記残量カウント値について、ホッパー内の現像剤の下限閾値に対応する第１の設定値と現像剤の上限閾値に対応する第２の設定値を設定し、
印字動作を継続している際に、前記空状態判断機能によって前記現像剤容器に現像剤の有が判断されているときは前記残量カウント値が第２の設定値に達するまで、前記スクリュー部材の回転時間に対して正の係数を掛けて前記残量カウント値をカウントアップし、
前記残量カウント値が第２の設定値に達した状態以後は、前記空状態判断機能によって前記現像剤容器に現像剤が無いと判断される時または前記現像剤容器から前記ホッパーへの現像剤搬送が禁止される時まで前記残量カウント値を第２の設定値に維持し、
前記現像剤容器に現像剤が無いと判断された時または前記現像剤容器から前記ホッパーへの現像剤搬送が禁止された時以後は、前記スクリュー部材の回転時間に対して負の係数を掛けた値で前記第２の設定値から残留カウント値をカウントダウンし、カウントダウンされた残量カウント値が第１の設定値になったときに現像動作を停止する機能を有し、
前記正の係数を、前記スクリュー部材が回転中の前記残量センサからの出力がHighのときにHigh用正の係数とし、該出力がLowのときはLow用正の係数として計算し、前記High用正の係数＞Low用正の係数としたことを特徴とする現像剤補給装置。
【請求項２】
前記残量センサは、前記現像剤容器から前記ホッパー内に搬送された現像剤を検出可能な位置に備えられていることを特徴とする請求項１に記載の現像剤補給装置。
【請求項３】
前記現像剤容器内の現像剤は、トナーとキャリアからなる２成分現像剤、または、トナーのみの１成分現像剤の何れかを収納していることを特徴とする請求項１または２に記載の現像剤補給装置。
【請求項４】
前記制御手段は、前記現像剤補給装置が用いられる画像形成装置に設けられる感光体表面に静電潜像を形成する露光装置に送信する画像データに応じたドットデータをカウントする機能と、カウントされたドットデータに応じて前記現像剤補給手段に対して前記現像装置への現像剤の補給を指示する機能と、を備えることを特徴とする請求項１から３のうちの何れか一項に記載の現像剤補給装置。
【請求項５】
表面に静電潜像が形成される感光体と、感光体表面を帯電させる帯電装置と、感光体表面に静電潜像を形成する露光装置と、感光体表面の静電潜像に現像剤を供給して画像形成を行う現像装置と、前記現像装置に現像剤を補給する現像剤補給装置とを備えて、電子写真方式により画像を形成する画像形成装置において、
前記現像剤補給装置として、請求項１から４のうちの何れか一項に記載の現像剤補給装置を用いることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、現像剤補給装置およびこれを用いる画像形成装置に係り、特に、電子写真方式によりトナーを用いて画像形成を行う静電複写機、レーザープリンタ及びファクシミリ等の画像形成装置に採用されてトナーと磁性キャリアとを含む２成分現像剤を用いた現像装置を用いる画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、複写機、プリンタ及びファクシミリ等の電子写真方式の画像形成装置が知られている。電子写真方式の画像形成装置は、感光体、例えば、感光体ドラムの表面に静電潜像を形成し、現像装置によって感光体ドラムに対してトナーを供給して前記静電潜像を現像し、現像によって感光体ドラムに形成されたトナー像を用紙等のシートに転写して、定着装置によって定着させるようになっている。
【０００３】
近年、フルカラー化や高画質化に対応した画像形成装置では、トナーの帯電安定性に優れる２成分現像剤（以下、単に「現像剤」と称する。）がよく使用されている。
この現像剤は、トナーとキャリアとからなり、それらを現像装置内（以下、単に「現像槽」と称する。）で攪拌することによりトナーとキャリアとが摩擦し、この摩擦によって適正に帯電したトナーが得られる。
【０００４】
現像槽内の２成分現像剤中のトナーは画像形成動作を繰り返す度に消費されるので新たなトナーを現像槽内に補給しなければ安定した画質を維持する事ができない。
通常、装置にはこの補給するための現像剤を貯めておく現像剤カートリッジが装着されている。カートリッジから直接現像槽へ補給するタイプと一時的に現像剤をある程度の量を貯めておくホッパー付きタイプがある。
【０００５】
前者のタイプでは、画像形成動作中にカートリッジ内の補給する現像剤が無くなった場合、新たなカートリッジに交換されるまで印字動作は一時停止してしまう。
【０００６】
後者のタイプはカートリッジ内の現像剤が無くなっても一時的に貯めて置いたホッパー内の現像剤を使用して印字動作を継続し、この間に新たなカートリッジに交換を可能にし、高速機・大型機では本タイプが採用されジョブ効率を低下させる事を防ぐ様に設計されている（特許文献１を参照。）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２００９−２７１１８１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
上述した２成分現像剤を用いる現像装置においては、現像剤が充填されているカートリッジからマシン内部の現像剤を一時的に貯めて置くホッパーへの供給が無くなると、カートリッジの交換を促すメッセージを表示し、このホッパー内部に蓄えられた現像剤のみを使用して印字動作を継続させるコンティニュアンスモードになる。
【０００９】
更に、このコンティニュアンスモード中ホッパーに蓄えられていた現像剤残量が少なくなると、現像槽への現像剤補給量が低下し現像剤中のトナー濃度が徐々に減少し、画像濃度低下や感光体ドラムへのキャリア現像（キャリア付着）の発生頻度が高まっていくため、画像濃度低下やキャリア現像を未然に防ぐトナーエンプティ検知を正確に行う必要がある。
【００１０】
トナーエンプティ検知とは、例えば、ホッパーに対してトナー補給を指示した後に、トナー補給検知センサ（例えば、透磁率センサ）によって検知された現像剤のトナー濃度が上がらなかった場合に、トナーエンプティであると判断（検知）するものである。
【００１１】
しかしながら、この方法では環境変化や現像剤の使用履歴によって判断(検知)がバラツクのでトナーエンプティを最適なタイミングで判定ができないという問題があった。
【００１２】
本発明は、上記従来の問題点に鑑みてなされたものであって、画像形成装置におけるホッパー内のトナー量を精度良く把握することでトナーエンプティのタイミングを精度良く判定することができ、現像剤のトナー濃度低下による画像濃度低下や感光体へのキャリア付着の発生を防止して、且つ新たなカートリッジに交換するまでの印字ジョブを継続できる現像剤補給装置およびこれを用いる画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
上述した課題を解決するための本発明に係る現像剤補給装置およびこれを用いる画像形成装置は、次の通りである。
【００１４】
本発明は、現像剤を収容する交換可能な現像剤容器と、前記現像剤容器からホッパーに現像剤を供給する現像剤搬送手段と、前記現像剤容器から供給された現像剤を一時的に貯えるホッパーと、前記ホッパーに貯えられた現像剤を現像装置の現像槽に補給する現像剤補給手段と、前記現像剤搬送手段および現像剤補給手段の動作を制御する制御手段とを備えた現像剤補給装置において、
前記ホッパー内には、前記現像剤補給手段として、前記現像剤容器から供給された現像剤を一時的に貯めるとともに回転動作により前記現像剤を搬送する対向する２本のスクリュー部材と、前記ホッパー内に供給された現像剤の水面が当該供給された位置近傍で一定の高さ以上になるとHigh信号を出力し、一定の高さ未満になるとLow信号を出力する残量センサと、対向する２本のスクリュー部材の間に設けられ、切り欠きを有する仕切板とを備え、前記現像剤容器から供給された現像剤が前記仕切板の切り欠きを通って優先的に現像槽への現像剤落下口に搬送されるように構成されており、
前記制御手段は、
前記現像装置にて消費される現像剤量に応じて前記スクリュー部材の回転を制御する機能と、
前記スクリュー部材の回転時間をモニターして前記ホッパー内に残っている現像剤量を残量カウント値として算出するカウント値算出機能と、
前記残量センサの出力に基づき前記現像剤容器内の現像剤の有・無を判断する空状態判断機能と、を備え、
前記カウント値算出機能は、前記残量カウント値について、ホッパー内の現像剤の下限閾値に対応する第１の設定値と現像剤の上限閾値に対応する第２の設定値を設定し、
印字動作を継続している際に、前記空状態判断機能によって前記現像剤容器に現像剤の有が判断されているときは前記残量カウント値が第２の設定値に達するまで、前記スクリュー部材の回転時間に対して正の係数を掛けて前記残量カウント値をカウントアップし、
前記残量カウント値が第２の設定値に達した状態以後は、前記空状態判断機能によって前記現像剤容器に現像剤が無いと判断される時または前記現像剤容器から前記ホッパーへの現像剤搬送が禁止される時まで前記残量カウント値を第２の設定値に維持し、
前記現像剤容器に現像剤が無いと判断された時または前記現像剤容器から前記ホッパーへの現像剤搬送が禁止された時以後は、前記スクリュー部材の回転時間に対して負の係数を掛けた値で前記第２の設定値から残留カウント値をカウントダウンし、カウントダウンされた残量カウント値が第１の設定値になったときに現像動作を停止する機能を有し、
前記正の係数を、前記スクリュー部材が回転中の前記残量センサからの出力がHighのときにHigh用正の係数とし、該出力がLowのときはLow用正の係数として計算し、前記High用正の係数＞Low用正の係数としたことを特徴とするものである。
【００１５】
また、本発明は、前記残量センサを、前記現像剤容器から前記ホッパー内に供給された現像剤を検出可能な位置に備えることが好ましい。
【００１６】
また、本発明は、前記カウント値の算出方式として、前記ホッパー内の前記スクリュー部材の回転時間に対して、前記現像剤容器に現像剤が存在すると判断されている時は正の係数を用いて計算し、前記現像剤容器に現像剤が無いと判断されている時および前記現像剤容器から前記ホッパーへの現像剤搬送が禁止されている時は負の係数を用いて計算することが好ましい。
【００１７】
また、本発明は、前記カウント値の算出方式における正の係数を、前記スクリュー部材が回転中の前記残量センサからの出力をHighまたはLowで切替え、（High用正の係数）＞（Low用正の係数）として計算することが好ましい。
【００１８】
また、本発明は、前記現像剤容器内の現像剤として、トナーとキャリアからなる２成分現像剤、または、トナーのみの１成分現像剤の何れかを収納していることが好ましい。
【００１９】
また、本発明は、前記制御装置の構成として、該制御装置が用いられる画像形成装置に設けられる感光体（例えば、感光体ドラム）表面に静電潜像を形成する露光装置（例えば、レーザースキャナーユニット）に送信する画像データに応じたドットデータをカウントする機能（ドットカウント手段）と、（前記ドットカウント手段により）カウントされたドットデータに応じて前記現像剤補給手段に対して前記現像装置への現像剤の補給を指示機能と、を備えることが好ましい。
【００２０】
例えば、前記制御装置を、カウントされたドットデータが少ない場合には、前記現像剤補給装置に対して前記現像装置へ少量の現像剤を補給するように指示し、ドットデータが多い場合には、前記現像剤補給装置に対して前記現像装置へ多量の現像剤を補給するように指示するものとしてもよい。補給される現像剤量は、ドットデータに応じて予め設定されていることが好ましい。
【００２１】
また、本発明は、表面に静電潜像が形成される感光体と、感光体表面を帯電させる帯電装置と、感光体表面に静電潜像を形成する露光装置と、感光体表面の静電潜像に現像剤を供給して画像形成を行う現像装置と、前記現像装置に現像剤を補給する現像剤補給装置とを備えて、電子写真方式により画像を形成する画像形成装置において、前記現像剤補給装置の構成として、請求項１から６のうちの何れか一項に記載の現像剤補給装置を用いることを特徴とするものである。
【発明の効果】
【００２２】
本発明の現像剤補給装置によれば、現像剤を収容する交換可能な現像剤容器と、前記現像剤容器から供給された現像剤を一時的に貯えるホッパーと、前記ホッパーに貯えられた現像剤を現像装置に補給する現像剤補給手段と、前記現像剤補給手段の動作を制御する制御手段とを備えた現像剤補給装置において、前記ホッパー内には、前記現像剤補給手段として、前記現像剤容器から供給された現像剤を一時的に貯めるとともに回転動作により前記現像剤を搬送するスクリュー部材と、前記ホッパー内に供給された現像剤の量を検知するための残量センサを備え、前記制御装置には、前記残量センサの出力に応じて前記スクリュー部材の動作を制御する機能（現像剤搬送制御手段）と、前記スクリュー部材の回転時間をモニターして前記ホッパー内に貯えられている現像剤量をカウント値として算出する機能（カウント値算出手段）と、前記現像剤容器に現像剤が無いとき、または、前記現像剤容器から前記ホッパーへの現像剤搬送が禁止されているときに、前記カウント値に基づき前記ホッパー内の現像剤量が印字動作継続可能か否かを判断する機能（印字動作判定手段）と、を備えることで、前記ホッパー内の現像剤量を残量カウンタを用いて算出することにより現像剤量を精度良く把握することができるので、トナーエンプティのタイミングを精度良く判定することができる。また、残量カウンタが予め設定された閾値に到達した時点で、印字動作継続可能から不可能に判断をすることで、ホッパーから現像槽への現像剤補給量低下を未然に防ぐことができるので、現像剤のトナー濃度低下による画像濃度低下や感光体へのキャリア付着の発生を防止することができる。
【００２３】
さらに、本発明によれば、前記ホッパー内の現像剤残量を正確に把握できるので、まだ印字動作可能な状態であるにも拘わらずトナーエンプティと判断することを防ぎ、現像剤容器の交換メッセージ中の印字動作可能状態(コンティニュアンスランモード)をできるだけ長くしてマシンのダウンタイムを低減することが可能にできるので、新たなカートリッジに交換するまでの印字ジョブを停止することなく、継続して行うことができる。
【００２４】
また、本発明によれば、前記残量センサを、前記現像剤容器から前記ホッパー内に供給された現像剤を検出可能な位置に備えることで、現像剤が存在する場合には確実に検知することができる。
【００２５】
また、本発明によれば、前記カウント値の算出方式として、前記ホッパー内の前記スクリュー部材の回転時間に対して、前記現像剤容器に現像剤が存在すると判断されている時は正の係数を用いて計算し、前記現像剤容器に現像剤が無いと判断されている時および前記現像剤容器から前記ホッパーへの現像剤搬送が禁止されている時は負の係数を用いて計算することで、前記ホッパー内の現像剤量を精度良く把握することができる。
【００２６】
また、本発明によれば、前記カウント値の算出方式における正の係数を、前記スクリュー部材が回転中の前記残量センサからの出力をHighまたはLowで切替え、（High用正の係数）＞（Low用正の係数）として計算することで、より正確にホッパー内に貯えられた現像剤量を把握することができる。
【００２７】
また、本発明によれば、前記現像剤容器内の現像剤として、トナーとキャリアからなる２成分現像剤、または、トナーのみの１成分現像剤の何れかを収納することで、現像剤の種類に依ることなく現像剤を検出することができる。
【００２８】
また、本発明によれば、前記制御装置の構成として、該制御装置が用いられる画像形成装置に設けられる感光体（例えば、感光体ドラム）表面に静電潜像を形成する露光装置に送信する画像データに応じたドットデータをカウントする機能（ドットカウント手段）と、（前記ドットカウント手段により）カウントされたドットデータに応じて前記現像剤補給手段に対して前記現像装置への現像剤の補給を指示する機能と、を備えることで、画像形成のために消費されるトナー量を予測して現像剤の補給をすることができるにで、現像剤補給量低下を未然に防ぐことができる。
【００２９】
また、本発明の画像形成装置によれば、表面に静電潜像が形成される感光体と、感光体表面を帯電させる帯電装置と、感光体表面に静電潜像を形成する露光装置と、感光体表面の静電潜像に現像剤を供給して画像形成を行う現像装置と、前記現像装置に現像剤を補給する現像剤補給装置とを備えて、電子写真方式により画像を形成する画像形成装置において、前記現像剤補給装置の構成として、請求項１から６のうちの何れか一項に記載の現像剤補給装置を用いることで、前記現像剤補給装置を構成するホッパー内の現像剤量を精度良く把握することができるので、トナーエンプティのタイミングを精度良く判定することができる。これにより、ホッパーから前記現像剤の現像槽への現像剤補給量低下を未然に防ぐことができるので、現像剤のトナー濃度低下による画像濃度低下や感光体へのキャリア付着の発生を防止することができる。
【図面の簡単な説明】
【００３０】
【図１】本発明の実施形態に係る画像形成装置の全体の構成を示す説明図である。
【図２】本実施形態に係る現像剤補給装置の概略構成図である。
【図３】本実施形態に係る現像装置及び現像剤補給装置部の構成を示す断面図である。
【図４】（ａ）は前記現像剤補給装置を構成するホッパーの構成を示す平面図、前記ホッパーの構成を示す側面図である。
【図５】前記現像剤補給装置における現像補給制御を行う電気的構成を示すブロック図である。
【図６】前記現像剤補給装置におけるカートリッジからホッパーへ現像剤の搬送を示すフローチャートである。
【図７】前記現像剤補給装置におけるコンティニュアンスラン制御時のホッパー内に現像剤が存在する状態を示す説明図とそれを時系列的に示すグラフである。
【図８】図７におけるコンティニュアンスラン制御途中でコンティニュアンスラン制御が解除された時の状態を示す説明図とそれを時系列的に示すグラフである。
【図９】本実施形態に係る残量センサにより出力されるカウント補正係数の具体例を示す表である。
【図１０】本実施形態に係る残量カウンタに予め設定されたカウンタの設定値の具体例を示す表である。
【発明を実施するための形態】
【００３１】
以下、本発明を実施するための形態について図面を参照して説明する。
図１は発明を実施する形態の一例であって、本発明の実施形態に係る画像形成装置の全体の構成を示す説明図である。
【００３２】
本実施形態は、図１に示すように、表面に静電潜像が形成される感光体ドラム３と、感光体ドラム３表面を帯電させる帯電器（帯電装置）５と、感光体ドラム３表面に静電潜像を形成する露光ユニット（露光装置）１と、感光体ドラム３表面の静電潜像にトナーを供給してトナー像を形成する現像装置２と、現像装置２にトナーを補給する現像剤補給装置１０１、感光体ドラム３表面のトナー像を記録媒体に転写する中間転写ベルトユニット（転写装置）８と、トナー像を記録媒体に定着させる定着ユニット（定着装置）１２とを備え、電子写真方式によりトナーを用いて画像を形成する画像形成装置１００において、本発明に係る特徴的な画像形成装置の構成を採用したものである。
【００３３】
この画像形成装置１００は、外部から伝達される画像データに応じて所定のシート（記録用紙，記録媒体）に多色または単色の画像を形成するものである。なお、画像形成装置１００の上方にスキャナ等を備えてもよい。
【００３４】
まず、画像形成装置１００の全体構成について説明する。
画像形成装置１００は、図１に示すように、黒（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）及びイエロー（Ｙ）の色成分毎の画像データが取り扱われ、黒画像、シアン画像、マゼンタ画像、イエロー画像が形成され、各々の色成分の画像を重畳することによってカラー画像が形成されるようになっている。
【００３５】
従って、画像形成装置１００においては、図１に示すように、各色成分の画像が形成されるように、現像装置２（２ａ，２ｂ，２ｃ，２ｄ）、感光体ドラム３（３ａ，３ｂ，３ｃ，３ｄ）、帯電器５（５ａ，５ｂ，５ｃ，５ｄ）、クリーナユニット４（４ａ，４ｂ，４ｃ，４ｄ）がそれぞれ４個ずつ設けられている。言い換えると、現像装置２と感光体ドラム３と帯電器５とクリーナユニット４とを１つずつ含む画像形成ステーション（画像形成部）が４つ設けられることになる。
【００３６】
なお、上記ａ〜ｄの符号は、ａが黒画像形成用の部材、ｂがシアン画像形成用の部材、ｃがマゼンタ画像形成用の部材、ｄがイエロー画像形成用の部材であることを示したものである。また、画像形成装置１００には、露光ユニット１、定着ユニット１２、シート搬送路Ｓ、給紙トレイ１０及び排紙トレイ１５が備えられている。
【００３７】
帯電器５は、感光体ドラム３の表面を所定の電位に均一に帯電させるものである。
帯電器５としては、図１に示す接触ローラ型の帯電器の他、接触ブラシ型の帯電器、或いは非接触チャージャー型の帯電器などが使用されることもある。
【００３８】
露光ユニット１は、図１に示すように、レーザ照射部及び反射ミラーを備えたレーザスキャニングユニット（ＬＳＵ）である。但し、レーザスキャニングユニット以外に、発光素子をアレイ状に並べたＥＬ（エレクトロルミネッセンス）やＬＥＤ書込みヘッドを露光ユニット１とすることもできる。露光ユニット１は、帯電された感光体ドラム３を入力された画像データに応じて露光することにより、感光体ドラム３の表面に画像データに応じた静電潜像を形成する。
【００３９】
現像装置２は、感光体ドラム３に形成された静電潜像をＫ，Ｃ，Ｍ，Ｙのいずれかのトナーにより顕像化する（現像する）ものである。現像装置２（２ａ，２ｂ，２ｃ，２ｄ）の上部には、現像剤補給装置１０１を構成する、補給パイプ１０２（１０２ａ，１０２ｂ，１０２ｃ，１０２ｄ）、ホッパー１０３（１０３ａ，１０３ｂ，１０３ｃ，１０３ｄ）、現像剤容器（以下、「カートリッジ」と称する。）２２（２２ａ，２２ｂ，２２ｃ，２２ｄ）を備えている。
【００４０】
現像剤補給装置１０１は、現像槽１１１よりも上方に配され、未使用現像剤（粉体状のトナー）を貯蔵している交換可能なカートリッジ２２と、マシン内部に一時的に現像剤を蓄えておくホッパー１０３を備えて、ホッパー１０３から現像槽１１１へ補給パイプ（現像剤補給機構）１０２を介して現像剤が供給されるようになっている。
【００４１】
クリーナユニット４は、現像及び画像転写工程後に感光体ドラム３の表面に残留しているトナーを除去し、回収するものである。
【００４２】
感光体ドラム３の上方には中間転写ベルトユニット８が配置されている。中間転写ベルトユニット８は、中間転写ローラ６（６ａ，６ｂ，６ｃ，６ｄ）、中間転写ベルト７、中間転写ベルト駆動ローラ７１、中間転写ベルト従動ローラ７２、中間転写ベルトテンション機構７３、及び中間転写ベルトクリーニングユニット９を備えている。
【００４３】
中間転写ローラ６、中間転写ベルト駆動ローラ７１、中間転写ベルト従動ローラ７２、中間転写ベルトテンション機構７３は、中間転写ベルト７を張架し、図１の矢印Ｂ方向に中間転写ベルト７を回転駆動させるものである。
【００４４】
中間転写ローラ６は、中間転写ベルトユニット８の中間転写ベルトテンション機構７３における中間転写ローラ取付部に回転可能に支持されている。中間転写ローラ６には感光体ドラム３のトナー像を中間転写ベルト７上に転写するための転写バイアスが印加されている。
【００４５】
中間転写ベルト７は、各感光体ドラム３に接触するように設けられている。中間転写ベルト７上には、感光体ドラム３に形成された各色成分のトナー像が順次重ねて転写されることにより、カラーのトナー像（多色トナー像）が形成される。中間転写ベルト７は、厚さが例えば１００μｍ〜１５０μｍ程度のフィルムを用いて無端状に形成されている。
【００４６】
感光体ドラム３から中間転写ベルト７へのトナー像の転写は、中間転写ベルト７の裏側に接触している中間転写ローラ６によって行われる。中間転写ローラ６には、トナー像を転写するために高電圧の転写バイアス（トナーの帯電極性（−）とは逆極性（＋）の高電圧）が印加されている。
【００４７】
中間転写ローラ６は、直径が例えば８〜１０ｍｍの金属（例えばステンレス）軸をベースとして形成され、表面が導電性の弾性材（例えばＥＰＤＭ，発泡ウレタン等）により覆われている。この導電性の弾性材により、中間転写ローラ６は中間転写ベルト７に対して均一に高電圧を印加することができる。本実施の形態では、転写電極としてローラ形状のもの（中間転写ローラ６）を使用しているが、これ以外にブラシなども用いることが可能である。
【００４８】
上述のように各感光体ドラム３上の静電潜像は各色成分に応じたトナーにより顕像化されてそれぞれトナー像となり、これらトナー像は中間転写ベルト７上に重ねて合わされ積層される。このように、積層されたトナー像は、中間転写ベルト７の回転によって、搬送されてきた用紙と中間転写ベルト７との接触位置（転写部）に移動し、この位置に配置されている転写ローラ１１によって用紙上に転写される。この場合、中間転写ベルト７と転写ローラ１１とは所定ニップで互いに圧接されるとともに、転写ローラ１１にはトナー像を用紙に転写させるための電圧が印加される。この電圧は、トナーの帯電極性（−）とは逆極性（＋）の高電圧である。
【００４９】
上記ニップを定常的に得るために、転写ローラ１１もしくは中間転写ベルト駆動ローラ７１の何れか一方は金属等の硬質材料から形成され、他方は弾性ローラ等の軟質材料（弾性ゴムローラまたは発泡性樹脂ローラ等）から形成される。
【００５０】
中間転写ベルト７と感光体ドラム３との接触により中間転写ベルト７に付着したトナー、及び中間転写ベルト７から用紙へのトナー像の転写の際に転写されずに中間転写ベルト７上に残存したトナーは、次工程でトナーの混色を発生させる原因となるために、中間転写ベルトクリーニングユニット９によって除去され回収される。
【００５１】
中間転写ベルトクリーニングユニット９には、中間転写ベルト７に接触するクリーニングブレード（クリーニング部材）が備えられている。中間転写ベルト７におけるクリーニングブレードに接触している部分は、裏側から中間転写ベルト従動ローラ７２にて支持されている。
【００５２】
給紙トレイ１０は、画像形成に使用するシート（例えば記録用紙）を蓄積しておくためのものであり、画像形成部及び露光ユニット１の下側に設けられている。一方、画像形成装置１００の上部に設けられている排紙トレイ１５は、印刷済みのシートをフェイスダウンで載置するためのものである。
【００５３】
また、画像形成装置１００には、給紙トレイ１０のシート及び手差しトレイ２０のシートを転写部や定着ユニット１２を経由させて排紙トレイ１５に案内するためのシート搬送路Ｓが設けられている。なお、転写部は中間転写ベルト駆動ローラ７１と転写ローラ１１との間に位置する。
【００５４】
さらに、シート搬送路Ｓには、ピックアップローラ１６（１６ａ，１６ｂ）、レジストローラ１４、転写部、定着ユニット１２、搬送ローラ２５（２５ａ〜２５ｈ）等が配置されている。
【００５５】
搬送ローラ２５は、シートの搬送を促進・補助するための小型のローラであり、シート搬送路Ｓに沿って複数設けられている。ピックアップローラ１６ａは、給紙トレイ１０の端部に備えられ、給紙トレイ１０からシートを１枚ずつシート搬送路Ｓに供給する呼び込みローラである。ピックアップローラ１６ｂは、手差しトレイ２０の近傍に備えられ、手差しトレイ２０からシートを１枚ずつシート搬送路Ｓに供給する呼び込みローラである。レジストローラ１４は、シート搬送路Ｓを搬送されているシートを一旦保持し、中間転写ベルト７上のトナー像の先端とシートの先端とを合わせるタイミングでシートを転写部に搬送するものである。
【００５６】
定着ユニット１２は、ヒートローラ８１及び加圧ローラ８２等を備え、これらヒートローラ８１及び加圧ローラ８２はシートを挟んで回転する。ヒートローラ８１は、所定の定着温度となるように制御部（図示せず）によって制御される。この制御部は温度検出器（図示せず）からの検出信号に基づいてヒートローラ８１の温度を制御する。
【００５７】
ヒートローラ８１は、加圧ローラ８２とともにシートを熱圧着することにより、シートに転写されている各色トナー像を溶融、混合、圧接させ、シートに対して熱定着させる。なお、多色トナー像（各色トナー像）が定着されたシートは、複数の搬送ローラ２５によってシート搬送路Ｓの反転排紙経路に搬送され、反転された状態（多色トナー像を下側に向けた状態）にて、排紙トレイ１５上に排出される。
【００５８】
次に、シート搬送路Ｓによるシート搬送動作について説明する。
画像形成装置１００には、図１に示すように、上述したように予めシートを収納する給紙トレイ１０、及び少数枚の印字を行う場合等に使用される手差しトレイ２０が配置されている。これら両トレイには各々ピックアップローラ１６（１６ａ，１６ｂ）が配置され、これらピックアップローラ１６によってシートを１枚ずつシート搬送路Ｓに供給するようになっている。
【００５９】
片面印字の場合は、給紙トレイ１０から搬送されるシートは、シート搬送路Ｓ中の搬送ローラ２５ａによってレジストローラ１４まで搬送され、レジストローラ１４によりシートの先端と中間転写ベルト７上の積層されたトナー像の先端とが整合するタイミングで転写部（転写ローラ１１と中間転写ベルト７との接触位置）に搬送される。転写部ではシート上にトナー像が転写され、このトナー像は定着ユニット１２にてシート上に定着される。その後、シートは、搬送ローラ２５ｂを経て排紙ローラ２５ｃから排紙トレイ１５上に排出される。
【００６０】
また、手差しトレイ２０から搬送されるシートは、複数の搬送ローラ２５（２５ｆ，２５ｅ，２５ｄ）によってレジストローラ１４まで搬送される。それ以降のシート搬送動作は、上述した給紙トレイ１０から供給されるシートと同様の経過を経て排紙トレイ１５に排出される。
【００６１】
一方、両面印字の場合は、上記のようにして片面印字が終了し定着ユニット１２を通過したシートは、後端が排紙ローラ２５ｃにてチャックされる。次に、シートは、排紙ローラ２５ｃが逆回転することによって搬送ローラ２５ｇ，２５ｈに導かれ、再びレジストローラ１４を経て裏面印字が行われた後に、排紙トレイ１５に排出される。
【００６２】
次に、本実施形態の特徴的な現像剤補給装置１０１の構成について具体的に説明する。
図２は本実施形態に係る現像剤補給装置の概略構成図、図３は本実施形態に係る現像装置及び現像剤補給装置部の構成を示す断面図、図４（ａ）は前記現像剤補給装置を構成するホッパーの構成を示す平面図、前記ホッパーの構成を示す側面図である。
【００６３】
現像剤補給装置１０１は、図２，図３に示すように、現像装置２の現像槽１１１の上側に配され、交換可能なカートリッジ（現像剤容器）２２、カートリッジ２２から搬送された現像剤を一時的に貯えるためのホッパー１０３、ホッパー１０３から排出された現像剤を現像槽１１１内へ供給するための補給パイプ１０２から構成される。
【００６４】
画像形成装置本体には、交換可能なカートリッジ２２を正規の位置に装着させるためのレール（図示省略）と、カートリッジ２２内の現像剤をホッパー１０３に搬送させるための現像剤搬送手段であるカートリッジ駆動モータ１０４が備えられている。
また、ホッパー１０３は、現像剤を機内に一時的に貯えて置くため貯蔵部１１３ｂ、現像剤を現像槽１１１へ補給するためのスクリュー部材で構成される第１搬送部材１３１、第２搬送部材１３２を備えて構成され、この第１搬送部材１３１，第２搬送部材１３２を回転駆動させるためのホッパー駆動モータ１０５が備えられている。
【００６５】
カートリッジ２２は、図３に示すように、容器自体が回転する事によって現像剤がホッパー１０３に搬送される形態と、図示していないカートリッジ自体は固定されて、その内部に構成されているスクリュー等の現像剤搬送部材が回転動作することによって現像剤がホッパー１０３に搬送される形態とがある。
【００６６】
ホッパー１０３には、カートリッジ２２内の現像剤がホッパー１０３内に補給されるトナー補給口１１３ａが設けられ、そのトナー補給口１１３ａのすぐ近傍の垂直面には残量センサ１０６が備え付けられている。
【００６７】
残量センサ１０６は、圧電センサであり、検出部のセンサヘッド部は共振回路によって振動板が振動し、この時の出力信号は、Low信号が出力される。また、現像剤がヘッド表面に十分存在する時は、振動板の振動が止まり、High信号が出力される。
【００６８】
このような型式の圧電センサは市販されており、たとえば、粉体レベルセンサＬＴＳシリーズ、ＴＳＰシリーズ、（いずれも商品名、ＴＤＫ（株）製）などが挙げられる。
圧電センサヘッド表面は、スクリュー周上のウレタンマイラーによってスクリュー回転動作と同期してワイッピングされている。
【００６９】
また、ホッパー１０３は、図３，図４（ａ），（ｂ）に示すように、現像剤を一時的に貯えるための貯蔵部１１３ｂと、その貯蔵部１１３ｂの現像剤を搬送するための２本の対向するスクリュー部材である第１搬送部材１３１，第２搬送部材１３２と、第１搬送部材１３１，第２搬送部材１３２を回転させるホッパー駆動モータ１０５及びギア１１５で構成されている。
【００７０】
第１搬送部材１３１，第２搬送部材１３２は、互いの周面同士が仕切板を介して対向するように且つ互いの軸同士が平行になるように並列され、互いに逆方向に回転するように設定されている。そして、第１搬送部材１３１は、図４（ａ），（ｂ）に示すように、矢印右方向に現像剤を搬送し、第２搬送部材１３２は、矢印左方向に現像剤を搬送するように設定されている。
【００７１】
そして、ホッパー１０３には、第１搬送部材１３１，第２搬送部材１３２のスクリューの回転によって搬送された現像剤が最後に現像槽１１１へ補給されるトナー落下口１１３ｃが構成されている。
【００７２】
次に、本実施形態の画像形成装置１００の現像剤補給装置１０１における特徴的な現像剤補給制御について説明する。
図５は本実施形態の現像剤補給装置における現像補給制御を行う電気的構成を示すブロック図である。
【００７３】
画像形成装置１００は、図５に示すように、感光体ドラム３上に形成される画像の画素数の積算値の検出を行うドットカウント装置３３、現像槽１１１内のトナー補給口付近の現像剤の透磁率を検知する透磁率センサ１１９、画像形成プロセス部３６と用紙搬送部３７を含むプリンタエンジン部３４１を備えるとともに、現像剤補給装置１０１において、カートリッジ２２を回転させるカートリッジ駆動モータ１０４、現像槽１１１にトナーを補給するスクリュー部材（第１搬送部材１３１、第２搬送部材１３２）を駆動するホッパー駆動モータ１０５、ホッパー１０３内の現像剤量を検出する残量センサ１０６、残量カウンタ３５と、これらを制御する制御装置３２を備えている。
【００７４】
本実施形態において、現像剤補給装置１０１における現像剤補給制御は、制御装置３２が現像剤補給を制御する制御手段として機能するように構成するとともに、ドットカウント装置３３、残量カウンタ３５、カートリッジ駆動モータ１０４、ホッパー駆動モータ１０５、残量センサ１０６、透磁率センサ１１９を用いて実行される。
【００７５】
なお、現像剤補給制御には、一般的な手段を使用でき、たとえば、トナー濃度検知センサを用いた制御、パッチ画像濃度に応じた制御、ドットカウントに応じた制御などが挙げられる。これらの中でも、ドットカウントに応じた制御が好ましい。
【００７６】
ドットカウント装置３３は、印刷画像に対応して感光体ドラムに形成される画像（静電潜像）の画素数の積算値を検出するものである。このドットカウント装置３３により、これから印刷しようとする画像及びこれまでに印刷した画像の画素数の積算値カウント値がドットカウント値として制御装置３２に入力されて、図示しない記憶部に記憶される。
【００７７】
また、ドットカウント装置３３にて検出される画像の画素数の積算値からは、画像形成のために消費されるトナー量を予測することができる。
【００７８】
制御装置３２は、該ドットカウント値を基にして、当該画像形成にて消費されるトナー量を求め、そのトナー量に応じてホッパー１０３内のスクリュー部材を駆動するようにホッパー駆動モータ１０５に対して現像槽１１１への現像剤補給を指示するようしている。
【００７９】
制御装置３２の構成として、残量センサ１０６の出力に応じてスクリュー部材の動作を制御するものとして機能する現像剤搬送制御手段と、スクリュー部材の回転時間をモニターしてホッパー１０３内に貯えられている現像剤量をカウント値として算出するものとして機能するカウント値算出手段と、カートリッジ２２に現像剤が無いとき、または、カートリッジ２２からホッパー１０３への現像剤搬送が禁止されているときに、前記カウント値に基づきホッパー１０３内の現像剤量が印字動作継続可能か否かを判断するものとして機能する印字動作判定手段と、を備えている。本実施形態では、カウント値算出手段として機能するものとして残量カウンタ３５を採用している。
【００８０】
このようにして、画像形成プロセス部３６と用紙搬送部３７を含むプリンタエンジン部３４１で画像形成が実行処理され、これによって消費されたトナー量に相当する現像剤（トナー）が、ホッパー１０３から現像装置２の現像槽１１１に補給されるようになっている。
【００８１】
次に、本実施形態の現像剤補給装置１０１における現像装置２への現像剤を補給する場合についてフローチャートに基づき説明する。
図６は本実施形態の現像剤補給装置におけるカートリッジからホッパーへ現像剤の搬送を示すフローチャートである。
【００８２】
カートリッジ２２から搬送された現像剤がホッパー１０３へ補給されるトナー補給口１１３ａ近傍に備えられた残量センサ１０６は、センサヘッド部の現像剤の水面がある一定の高さ以上になるとHigh信号(4.5〜5.0V)を出力して、一定の高さ未満になるとLow信号(0〜0.5V)をあるサンプリングレート毎に出力する圧電センサである。
【００８３】
現像剤補給装置１０１による現像剤の補給が開始されると、図６に示すように、ホッパー１０３において存在する現像剤が残量センサ１０６による検知されて、残量センサ１０６による検出の結果、出力信号がLow信号か否かが判断される（ステップＳ１）。
【００８４】
ステップＳ１において、残量センサ１０６からの出力信号がLow信号か、またはその直近の出力信号の平均がLowであると判断された場合は、残量センサ１０６近傍の現像剤は無いと判断して、カートリッジ２２からホッパー１０３へ現像剤を搬送する現像剤搬送手段を駆動するカートリッジ駆動モータ１０４を回転駆動する（ステップＳ２）。
【００８５】
一方、ステップＳ１において、残量センサ１０６からの出力信号がHigh信号か、またはその直近の出力信号の平均がLowではないと判断された場合は、ホッパー１０３内に現像剤が存在すると判断して、カートリッジ駆動モータ１０４を停止する（ステップＳ３）。そして、ステップＳ１に戻る。
【００８６】
カートリッジ駆動モータ１０４が回転駆動して、カートリッジ駆動モータ１０４の連続回転時間（運転時間）が予め設定した値（例えば、Ｘ秒）よりも大きくなったか（経過したか）否かが判断される（ステップＳ４）。
【００８７】
ステップＳ４において、カートリッジ駆動モータ１０４の連続回転時間が予め設定した値よりも大きくないと判断された場合は、ステップＳ１に戻る。
【００８８】
一方、ステップＳ４において、カートリッジ駆動モータ１０４の連続回転時間が予め設定した値よりも大きくなったと判断された場合は、所定時間が経過しても残量センサ１０６からの出力信号がHigh信号、またはその直近の出力信号の平均がHighとならないわけであるから、カートリッジ２２は現像剤が無くなった（トナーエンプティ）と判断される。
【００８９】
そして、カートリッジ２２の現像剤が無くなったと判断された時、カートリッジエンドとして該当する色のカートリッジを交換する様にメッセージが表示される（ステップＳ５）。
【００９０】
なお、この時、ホッパー１０３を有しない画像形成装置では、印字動作は継続不可能となるが、本実施形態においては、ホッパー１０３が備えられているので、このホッパー１０３内の現像剤を使用して印字動作を継続させるモード(コンティニュアンスランモード)に遷移することができる。
【００９１】
ここで、本実施形態の現像剤補給装置１０１におけるコンティニュアンスラン制御全体概要について図面を参照して詳細に説明する。
図７は本実施形態の現像剤補給装置におけるコンティニュアンスラン制御時のホッパー内に現像剤が存在する状態を示す説明図とそれを時系列的に示すグラフ、図８は図７におけるコンティニュアンスラン制御途中でコンティニュアンスラン制御が解除された時の状態を示す説明図とそれを時系列的に示すグラフである。
【００９２】
本実施形態では、ホッパー１０３は、図７，図８に示すように、カートリッジ２２から現像剤が供給される部分であるトナー補給口１１３ａを「入」印、ホッパー１０３から現像槽１１１へ補給する部分であるトナー落下口１１３ｃを「出」印で示し、図示されていないホッパー駆動モータ及びギアによって回転動作する対向する２本のスクリュー部材（第１搬送部材１３１，第２搬送部材１３２（図示省略））が現像剤をホッパー１０３内に一時的に貯え及び現像槽１１１に現像剤を補給するように構成されている。
【００９３】
図７に示すように、マシン設置時(工場出荷時)（Ｔ１）のホッパー１０３内は清掃された空状態である（状態１）。そして、新しいカートリッジ２２が現像装置２に装着され、新しいカートリッジ２２における初めての現像装置２のウォームアップ動作でホッパー充填モード（通常モード）が実施される。
【００９４】
初めは、残量センサ１０６がLow判定しているのでカートリッジ駆動モータ１０４が駆動する、その後、現像剤が供給され残量センサ１０６がHigh判定する（状態２）。
そして、High判定によってカートリッジ駆動モータ１０４は停止し、その後ホッパー駆動モータ１０５を駆動してスクリュー部材を回転させる。
【００９５】
２本の対向するスクリュー部材の間には矩形波形状に切り欠かれた仕切板１１３ｄがあり、カートリッジ２２から供給された現像剤は仕切板１１３ｄの切り欠き部を通って優先的に現像槽１１１へのトナー落下口１１３ｃ(出印)に搬送されるように構成されている。
【００９６】
スクリュー部材が回転することによって残量センサ１０６近傍(入印)の現像剤は搬送され、残量センサ１０６はLow判定する。Low判定によってホッパー駆動モータ１０５は停止する。また、カートリッジ駆動モータ１０４は駆動してHigh判定するまでホッパー１０３へ現像剤を供給する。
【００９７】
以上の動作を何回か繰返すことによって、現像剤は現像槽１１１への補給口(出印)まで搬送された状態（状態３）になり、ホッパー充填モードは完了して印字動作可能な状態になる（Ｔ２：ホッパー初期充填完了、ウォームアップ完了）。
【００９８】
次に、図７に示す（状態３）以後の制御について説明する。
実際のトナー補給指示は、ドットカウント装置３３によりカウントされたドットデータが少ない場合には、ホッパー駆動モータ１０５に対して現像槽１１１へ少量の現像剤を補給するように指示し、ドットデータが多い場合には、前記にホッパー駆動モータ１０５に対して現像槽１１１へ多量のトナーを補給するように指示する。
【００９９】
この結果、実際にはホッパー駆動モータ１０５の回転動作によって対向するスクリュー部材が回転し、現像槽１１１への現像剤補給しながらホッパー１０３内に現像剤が徐々に貯えられる（状態４）。
【０１００】
本実施形態では、ホッパー１０３内の一時的に貯えられている現像剤量を算出するために残量カウンタ３５を備えている。残量カウンタ３５のカウント方式は、ホッパー１０３内のスクリュー回転時間に対して、カートリッジ２２に現像剤が存在すると判断している時は正の係数、カートリッジ２２に現像剤が無いと判断している時及びカートリッジ２２からホッパー１０３への現像剤搬送禁止時は負の係数を用いて計算する。
【０１０１】
ホッパー１０３内の現像剤量を算出するカウント方式の正のカウント補正係数は、スクリュー回転中の残量センサ１０６の出力がHighまたはLowで切替える方がより正確にホッパー１０３内に貯えられた現像剤量を示すことができる。
【０１０２】
スクリュー回転時に残量センサ１０６がLow出力をしている時は、残量センサ１０６付近の現像剤量が少ない状態なので、ホッパー１０３内に貯えられる現像剤量は少ない。一方、スクリュー回転時に残量センサ１０６がHigh出力をしている時は、残量センサ１０６付近の現像剤量が多い状態なので、ホッパー１０３内に貯えられる現像剤量は多くなる。従って、カウント補正係数は、High用正の補正係数＞Low用正の補正係数として計算する。
【０１０３】
具体的なカウント補正係数としては、図９に示すように、例えば、カートリッジ２２内に、現像剤がある場合は、残量センサ１０６がHigh出力の時のカウント補正係数を「＋２」、Low出力の時のカウント補正係数を「＋１」とする。また、現像剤が無い場合は、カウント補正係数を「−４」とする。
【０１０４】
ホッパー駆動モータ１０５の回転時間に対し正のカウント補正係数を掛けた残量カウンタ３５の値は、ドットカウント装置３３によるトナー補給指示する度に残量カウンタとして加算され、ホッパー１０３内に一時的に貯えられた現像剤の量を正確に示す値としてマシン本体に記憶される。
【０１０５】
残量カウンタ３５の値は、トナー補給動作を繰返す度に上昇し、予め定めていた現像剤上限閾値にやがて到達し（Ｔ３：ホッパー充填モード完了）、ホッパー１０３内に一時的に貯えられる最大の現像剤量になる（状態５）。
【０１０６】
具体的なカウンタの値として、ホッパー１０３内の現像剤量を示すカウンタの設定値は、図１０に示すように、例えば、マシン設置時（初期値）の設定値を「０」、現像剤下限閾値の設定値を「１００」、現像剤上限閾値の設定値を「１０００」とする。
【０１０７】
これ以後は、カートリッジ２２内に十分現像剤が存在している状態では、残量カウンタ３５は、現像剤上限閾値でカウントし続ける（状態６）。
【０１０８】
通常、印字動作を実施する事によって画像形成に使用された現像剤を現像槽１１１に補充するので、次第にカートリッジ２２内の現像剤量は低下して最終的に空になる。
【０１０９】
このカートリッジ２２内の空状態の判定方法はいろいろ考えられるが、本実施形態では、残量センサ１０６の出力がLow判定することによってカートリッジ駆動モータ１０４を駆動し、残量センサ１０６の出力がHigh判定するまでのカートリッジ駆動モータ１０４の連続回転時間を計測する。そして、この計測時間がある一定値以上になった時にカートリッジ２２の現像剤が空になったと判断する。そして、カートリッジ交換要求のメッセージ表示を行う。
【０１１０】
また、このタイミングでカートリッジ駆動モータ１０４の回転動作は禁止になり、現像槽１１１への現像剤補給はホッパー１０３内に一時的に貯えられた現像剤のみを使用して印字動作を継続するモード(コンティニュアンスランモード)に遷移する（Ｔ４：コンティニュアンスランモード開始）（状態７）。
【０１１１】
ホッパー１０３内に一時的に貯えられた現像剤のみを使用して印字動作を継続するモード(コンティニュアンスランモード)中の残量カウンタの算出方法はホッパー駆動モータ１０５の回転動作に連動してホッパー１０３内の現像剤量は少なくなるので負のカウント補正係数を用いて計算する。
【０１１２】
図７の（状態８），（状態９）に示すように、印字動作に伴う現像剤補給動作とともに残量カウンタ３５は、ホッパー駆動モータ１０５の回転時間に負のカウント補正係数を掛けた傾斜でカウントダウンする。
【０１１３】
このまま新しいカートリッジに交換せずに印字動作を継続することによって、残量カウンタ３５の値は、ホッパー１０３から現像槽への現像剤補給量が低下する手前の段階に予め設定している現像剤下限閾値に到達する（Ｔ５：トナーエンド）。そして、マシンの印字動作はこのタイミングで停止しトナーエンプティ表示を行う（状態１０）。
【０１１４】
本実施形態では、トナーエンプティ状態の時、コンティニュアンスモード中にホッパー１０３に蓄えられていた現像剤残量が少なくなると、現像槽１１１への現像剤補給量が低下する前に印字動作を停止するようにしたので、現像剤中のトナー濃度が徐々に減少し画像濃度低下や感光体ドラム３へのキャリア現像（キャリア付着）の発生が未然に防ぐことができる。
【０１１５】
カートリッジ２２が新規に交換された後は、残量センサ１０６がLow出力判定であるためカートリッジ２２からホッパー１０３へ現像剤搬送手段による搬送が開始され、やがて、残量センサ１０６がHigh出力判定になりホッパー１０３への現像剤の搬送は終了し、印字動作可能状態に遷移する（状態１１）。そして、印字ジョブが再開される（Ｔ６：ウォームアップ完了、ジョブ再開）。
【０１１６】
その後の印字動作中は、ホッパー１０３における動作は前述した（状態４）と同様になり、残量カウンタ３５は、印字動作中のホッパー１０３内のスクリュー回転時間とその回転時の残量センサ出力に応じてカウントアップして行く（状態１２）。
【０１１７】
そして、残量カウンタ３５の値は、トナー補給動作を繰返す度に上昇し、予め定めていた現像剤上限閾値にやがて到達し（Ｔ７：ホッパー充填モード完了）、ホッパー１０３内に一時的に貯えられる最大の現像剤量になる（状態１３）。
【０１１８】
一方、コンティニュアンスモード途中にカートリッジ２２が新規に交換された場合は（Ｔ８：カートリッジ交換）、図８に示すように、コンティニュアンスランモードが解除され、その交換時点の残量カウンタ３５の値から以後スクリュー回転時間に対する残量カウンタ補正係数は正の補正係数が選択され、結果として残量カウンタ３５はカウントアップする（状態１４）。
【０１１９】
その後の印字動作によって、ホッパー１０３内に貯えられた現像剤と残量カウンタ３５の値は、（状態１５）を経て、予め定めていた現像剤上限閾値にやがて到達して、ホッパー１０３内に一時的に貯えられる最大の現像剤量に再びなる（Ｔ９：ホッパー充填モード完了）（状態１６）。
【０１２０】
さらに、（状態１６）になる前の（状態１５）に示す様なホッパー１０３内の現像剤量及び残量カウンタ３５の値になっている時に、カートリッジ用ドアが開けられた場合は（Ｔ１０：カートリッジ用ドアオープン）、カートリッジ２２からの現像剤搬送は前記ドアが開けられている間は現像剤搬送禁止状態になるため（状態１７）、残量カウンタ３５のカウント補正係数は負の補正係数が選択され結果、残量カウンタ３５は印字動作と共にカウントダウンする（状態１８）。
【０１２１】
カートリッジ用ドアが開けられた状態が継続した場合は、やがて残量カウンタ３５の値が予め設定された現像剤下限閾値に到達する（Ｔ１１：トナーエンド）。そして、マシンの印字動作はこのタイミングで停止しトナーエンプティ表示を行う（状態１９）。
【０１２２】
また、カートリッジ２２が容器内の現像剤が既に空と判断された物と交換された場合は、カートリッジ用ドアが開けられた状態と同様に、残量カウンタ３５のカウント計算方法は負の補正係数が選択され、残量カウンタ３５は印字動作と共にカウントダウンする。
【０１２３】
次に、本実施形態の画像形成装置１００における現像剤補給装置１０１の故障や異常時についての制御について具体的に説明する。
【０１２４】
画像形成装置１００において、現像剤補給装置１０１の故障や異常時についての制御を行う場合は、現像剤補給装置１０１が正常に動作している状態では、残量カウンタ３５によるトナーエンプティ判定を使用するようになっている。
【０１２５】
画像形成装置１００において、トナーエンプティ検知手段は、図５に示すように、主に透磁率センサ１１９、制御装置３２とから構成されている。
【０１２６】
現像剤補給装置１０１のトナーエンプティ検知手段は、現像槽１１１内の予備攪拌部Ｒの現像剤のトナー濃度をトナー補給検知用となる透磁率センサ１１９でモニターしておき、制御装置３２による現像剤補給装置１０１に対する現像槽１１１への補給の指示後において、透磁率センサ１１９が現像剤補給を検知できない場合に、ホッパー１０３から現像槽１１１に現像剤が補給されていない（トナーエンプティ）と判断するものである。
【０１２７】
図５に示した透磁率センサ１１９には、図示しない電源が接続される。
この電源は、透磁率センサ１１９を駆動させるための駆動電圧及びトナー濃度の検知結果を制御装置３２に出力するための制御電圧を透磁率センサ１１９に印加する。
電源による透磁率センサ１１９への電圧の印加は、制御装置３２によって制御される。
【０１２８】
透磁率センサ１１９は、制御電圧の印加を受けてトナー濃度の検知結果を出力電圧値として出力する型式のセンサである。そして、透磁率センサ１１９は、基本的に出力電圧の中央値近傍の感度がよいため、その付近の出力電圧が得られるような制御電圧を印加して用いられる。
【０１２９】
本実施形態においては、現像槽１１１内の現像剤のトナー濃度を透磁率センサ１１９でモニターして、制御装置３２に対する現像剤補給の指示後においても、透磁率センサ１１９が現像剤補給を検知できなかった時に、現像剤補給装置１０１が異常であると判断している。
【０１３０】
画像形成装置１００における現像剤補給装置１０１の異常判定には、透磁率センサ１１９が用いられる。
【０１３１】
現像槽１１１内の現像剤のトナー濃度が低下して所定値よりも下回った時に、現像剤補給を制御する制御装置３２から現像剤補給装置１０１に対して現像槽１１１に現像剤補給を行うように指示されて、ホッパー１０３から現像槽１１１に現像剤の補給が行われる。
現像槽１１１内への現像剤補給は、透磁率センサ１１９により検知される。
【０１３２】
透磁率センサ１１９は、例えば、トナーが現像槽１１１へ補給されるトナー補給口の下方の第１搬送路の底面に配置されており、トナー補給口から現像槽１１１にトナーが補給されると、直ぐに現像剤の透磁率の変化を検知することができる。すなわち、現像剤補給装置１０１によるトナー補給が行われたか否を直ぐに確認することができる。
【０１３３】
従って、制御装置３２により現像剤補給装置１０１に対して現像剤補給を行うように指示された場合に、透磁率センサ１１９により現像剤のトナー濃度変化による出力差が検知されない時には、現像剤補給装置１０１から現像剤補給が行われていないと判断できる。
すなわち、エンプティー検知手段により現像剤補給装置１０１の故障か異常（トナーエンプティー）と直ぐに判断することができる。
【０１３４】
これにより、画像形成装置１００において、現像装置２のトナー補給口の付近であって、そのトナー補給口の下方の第１搬送路の底面に透磁率センサ１１９を設けたことで、現像剤補給装置１０１により現像剤補給された時に現像剤の透磁率が変化したことを直ぐに検知することができる。これにより、感光体ドラム３上にトナー像を形成する時に、トナー濃度の低下による画像濃度の低下や感光体ドラム３へのキャリア付着の発生を抑制することができる。
【０１３５】
以上のように構成したので、本実施形態によれば、画像形成装置１００に搭載される現像剤補給装置１０１において、ホッパー１０３内に現像剤を搬送するスクリュー部材として第１搬送部材１３１、第２搬送部材１３２と残量センサ１０６とを備え、制御装置３２の機能として、残量センサ１０６の出力に応じてスクリュー部材の動作を制御する機能（現像剤搬送制御手段）と、スクリュー部材の回転時間をモニターしてホッパー１０３内に貯えられている現像剤量をカウント値として算出するもの（カウント値算出手段）として機能する残量カウンタ３５と、カートリッジ２２に現像剤が無いとき、または、カートリッジ２２からホッパー１０３への現像剤搬送が禁止されているときに、カウント値に基づきホッパー１０３内の現像剤量が印字動作継続可能か否かを判断する機能（印字動作判定手段）とを備えることで、ホッパー１０３内の現像剤量を残量カウンタ３５を用いて算出することにより現像剤量を精度良く把握することができるので、トナーエンプティのタイミングを精度良く判定することができる。また、残量カウンタが予め設定された閾値に到達した時点で、印字動作継続可能から不可能に判断をすることで、ホッパー１０３から現像槽１１１への現像剤補給量低下を未然に防ぐことができるので、現像剤のトナー濃度低下による画像濃度低下や感光体へのキャリア付着の発生を防止することができる。
【０１３６】
そして、本実施形態によれば、ホッパー１０３内の現像剤残量を正確に把握できるので、まだ印字動作可能な状態であるにも拘わらずトナーエンプティと判断することを防ぎ、カートリッジ２２の交換メッセージ中の印字動作可能状態(コンティニュアンスランモード)をできるだけ長くしてマシンのダウンタイムを低減することが可能にできるので、新たなカートリッジに交換するまでの印字ジョブを停止することなく、継続して行うことができる。
【０１３７】
尚、上述した実施形態では、本発明に係る画像形成装置の構成を図１に示すような画像形成装置１００に適用した例について説明したが、現像剤補給装置によりトナーを補給することで現像装置内の現像剤のトナー濃度を制御するようにした画像形成装置であれば、上述したような構成の画像形成装置や複写機に限定されるものではなく、その他の画像形成装置等に展開が可能である。
【０１３８】
以上のように、本発明は、上述した実施形態に限定されるものではなく、請求項に示した範囲で種々の変更が可能である。すなわち、本発明の要旨を逸脱しない範囲内において適宜変更した技術的手段を組み合わせて得られる実施形態についても本発明の技術的範囲に含まれる。
【符号の説明】
【０１３９】
１  露光ユニット（露光装置）
２  現像装置
３  感光体ドラム
５  帯電器（帯電装置）
８  中間転写ベルトユニット（転写装置）
１２  定着ユニット（定着装置）
２２  カートリッジ（現像剤容器）
３２  制御装置
３３  ドットカウント装置
３５  残量カウンタ
３６  画像形成プロセス部
３７  用紙搬送部
１００  画像形成装置
１０１  現像剤補給装置
１０２  補給パイプ
１０３  ホッパー
１０４  カートリッジ駆動モータ
１０５  ホッパー駆動モータ
１０６  残量センサ
１１１  現像槽
１１３ａ  トナー補給口
１１３ｂ  貯蔵部
１１３ｃ  トナー落下口
１１３ｄ  仕切板
１１９  透磁率センサ
１３１  第１搬送部材（スクリュー部材）
１３２  第２搬送部材（スクリュー部材）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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