(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
内部に磁界発生手段を備えていて、該磁界発生手段が発生させる磁気力によりトナー及び磁性キャリアを含む現像剤を表面上に担持して回転することにより潜像担持体の表面と対向する現像領域へ現像剤を搬送する現像剤担持体と、
上記現像剤担持体の表面上に担持された現像剤が通過することで上記現像領域へ搬送される現像剤の量を規制するための規制ギャップを該現像剤担持体の表面との間に形成する現像剤規制部材と、
上記現像剤担持体の表面に隣接して配置され、該現像剤担持体の表面上に供給される現像剤を現像剤供給搬送部材により現像剤担持体回転軸方向に沿って搬送するとともに、上記規制ギャップの通過を上記現像剤規制部材によって阻止された現像剤を回収する現像剤供給搬送路とを有する現像装置において、
上記磁界発生手段は、少なくとも、上記現像剤供給搬送路における上記現像剤担持体側の側壁上端を超えて該現像剤供給搬送路内の現像剤を該現像剤担持体側に引き寄せて該現像剤担持体の表面に汲み上げるための汲み上げ磁気力を発生させる汲み上げ磁極と、上記規制ギャップを通過する現像剤を穂立ちさせるための規制磁気力を発生させる規制磁極とを備え、
上記汲み上げ磁極及び上記規制磁極は、現像剤担持体表面移動方向で互いに隣接していて、かつ、互いに逆極性のものであり、
上記現像剤供給搬送路の上記側壁上端との間に、少なくとも現像領域の現像剤担持体回転軸方向全域にわたって該現像剤供給搬送路内の現像剤を該現像剤担持体側へ通過させるための供給通路を確保しつつ、上記現像剤規制部材によって上記規制ギャップの通過を阻止された現像剤が上記規制磁気力の磁力線に沿って上記現像剤担持体の表面側へ移動するのを阻止する阻止部材を設け、
当該現像装置内に現像剤が存在しない状態で上記阻止部材における上記供給通路に面する端面の現像剤供給搬送路側の縁部に１つの磁性キャリアを配置したときの該磁性キャリアに作用する磁気力及び重力の合成力が、該供給通路から離れる方向を向くように構成したことを特徴とする現像装置。
【請求項２】
内部に磁界発生手段を備えていて、該磁界発生手段が発生させる磁気力によりトナー及び磁性キャリアを含む現像剤を表面上に担持して回転することにより潜像担持体の表面と対向する現像領域へ現像剤を搬送する現像剤担持体と、
上記現像剤担持体の表面上に担持された現像剤が通過することで上記現像領域へ搬送される現像剤の量を規制するための規制ギャップを該現像剤担持体の表面との間に形成する現像剤規制部材と、
上記現像剤担持体の表面に隣接して配置され、該現像剤担持体の表面上に供給される現像剤を現像剤供給搬送部材により現像剤担持体回転軸方向に沿って搬送するとともに、上記規制ギャップの通過を上記現像剤規制部材によって阻止された現像剤を回収する現像剤供給搬送路とを有する現像装置において、
上記磁界発生手段は、少なくとも、上記現像剤供給搬送路における上記現像剤担持体側の側壁上端を超えて該現像剤供給搬送路内の現像剤を該現像剤担持体側に引き寄せて該現像剤担持体の表面に汲み上げるための汲み上げ磁気力を発生させる汲み上げ磁極と、上記規制ギャップを通過する現像剤を穂立ちさせるための規制磁気力を発生させる規制磁極とを備え、
上記汲み上げ磁極及び上記規制磁極は、現像剤担持体表面移動方向で互いに隣接していて、かつ、互いに逆極性のものであり、
上記現像剤供給搬送路の上記側壁上端との間に、少なくとも現像領域の現像剤担持体回転軸方向全域にわたって該現像剤供給搬送路内の現像剤を該現像剤担持体側へ通過させるための供給通路を確保しつつ、上記現像剤規制部材によって上記規制ギャップの通過を阻止された現像剤が上記規制磁気力の磁力線に沿って上記現像剤担持体の表面側へ移動するのを阻止する阻止部材を設け、
上記阻止部材における上記現像剤供給搬送路側の表面上に現像剤が上記汲み上げ磁気力の作用により担持されるように構成したことを特徴とする現像装置。
【請求項３】
内部に磁界発生手段を備えていて、該磁界発生手段が発生させる磁気力によりトナー及び磁性キャリアを含む現像剤を表面上に担持して回転することにより潜像担持体の表面と対向する現像領域へ現像剤を搬送する現像剤担持体と、
上記現像剤担持体の表面上に担持された現像剤が通過することで上記現像領域へ搬送される現像剤の量を規制するための規制ギャップを該現像剤担持体の表面との間に形成する現像剤規制部材と、
上記現像剤担持体の表面に隣接して配置され、該現像剤担持体の表面上に供給される現像剤を現像剤供給搬送部材により現像剤担持体回転軸方向に沿って搬送するとともに、上記規制ギャップの通過を上記現像剤規制部材によって阻止された現像剤を回収する現像剤供給搬送路とを有する現像装置において、
上記磁界発生手段は、少なくとも、上記現像剤供給搬送路における上記現像剤担持体側の側壁上端を超えて該現像剤供給搬送路内の現像剤を該現像剤担持体側に引き寄せて該現像剤担持体の表面に汲み上げるための汲み上げ磁気力を発生させる汲み上げ磁極と、上記規制ギャップを通過する現像剤を穂立ちさせるための規制磁気力を発生させる規制磁極とを備え、
上記汲み上げ磁極及び上記規制磁極は、現像剤担持体表面移動方向で互いに隣接していて、かつ、互いに逆極性のものであり、
上記現像剤供給搬送路の上記側壁上端との間に、少なくとも現像領域の現像剤担持体回転軸方向全域にわたって該現像剤供給搬送路内の現像剤を該現像剤担持体側へ通過させるための供給通路を確保しつつ、上記現像剤規制部材によって上記規制ギャップの通過を阻止された現像剤が上記規制磁気力の磁力線に沿って上記現像剤担持体の表面側へ移動するのを阻止する阻止部材を設け、
上記阻止部材は、金属材料で形成されていて、上記現像剤担持体と同電位となるように構成されていることを特徴とする現像装置。
【請求項４】
請求項１乃至３のいずれか１項に記載の現像装置において、
上記現像剤供給搬送部材は、回転軸上に羽根部がスクリュー状に設けられ、上記現像剤供給搬送路内の現像剤を該回転軸に沿った方向へ搬送する搬送スクリューであり、
現像剤担持体回転軸方向から見たときに、上記現像剤担持体の回転中心位置と上記搬送スクリューの回転中心位置とを結んだ直線が上記供給通路を通るように構成したことを特徴とする現像装置。
【請求項５】
請求項１乃至４のいずれか１項に記載の現像装置において、
上記現像剤担持体の表面に隣接して配置され、現像領域を通過した現像剤を該現像剤担持体の表面から回収して現像剤回収搬送部材により現像剤担持体回転軸方向に沿って搬送する現像剤回収搬送路を、上記現像剤供給搬送路とは別に備えていることを特徴とする現像装置。
【請求項６】
請求項５の現像装置において、
上記磁界発生手段は、現像領域を通過した現像剤担持体の表面上の現像剤を上記現像剤回収搬送路に向けて剥離するための剥離磁気力を発生させるものであり、
上記現像剤供給搬送路の上記側壁上端は、上記剥離磁気力が作用する剥離領域よりも現像剤担持体表面移動方向下流側に位置することを特徴とする現像装置。
【請求項７】
請求項１乃至６のいずれか１項に記載の現像装置において、
上記現像剤供給搬送路内から該現像剤供給搬送路の上記側壁上端を超えて移動した現像剤が上記汲み上げ磁気力によって水平面よりも上側の向きに移動するように、上記現像剤担持体に対して上記現像剤供給搬送路を配置したことを特徴とする現像装置。
【請求項８】
請求項７の現像装置において、
当該現像装置内に現像剤が存在しない状態で上記現像剤供給搬送路の上記側壁上端における現像剤担持体側の縁部に１つの磁性キャリアを配置したときの該磁性キャリアに作用する磁気力及び重力の合成力が、水平方向又は水平よりも上方向を向くように構成したことを特徴とする現像装置。
【請求項９】
請求項１乃至８のいずれか１項に記載の現像装置において、
現像剤担持体表面移動方向における上記供給通路の幅は２ｍｍ以上であることを特徴とする現像装置。
【請求項１０】
請求項１乃至９のいずれか１項に記載の現像装置において、
上記現像剤供給搬送路内の作像時における現像剤の界面が少なくとも現像領域の現像剤担持体回転軸方向全域にわたって該現像剤供給搬送路の上記側壁上端よりも上側に位置するように構成したことを特徴とする現像装置。
【請求項１１】
請求項１乃至１０のいずれか１項に記載の現像装置において、
上記阻止部材と上記現像剤担持体の表面とが最も近接する箇所のギャップは、上記規制ギャップよりも広いことを特徴とする現像装置。
【請求項１２】
請求項１乃至１１のいずれか１項に記載の現像装置において、
上記供給通路の現像剤担持体回転軸方向両端位置は、最大作像領域の現像剤担持体回転軸方向両端位置よりも現像剤担持体回転軸方向外側に位置していることを特徴とする現像装置。
【請求項１３】
請求項１乃至１２のいずれか１項に記載の現像装置において、
上記現像剤供給搬送部材は、回転軸上に羽根部がスクリュー状に設けられ、上記現像剤供給搬送路内の現像剤を該回転軸に沿った方向へ搬送する搬送スクリューであり、
上記阻止部材は、上記現像剤規制部材によって上記規制ギャップの通過を阻止された現像剤を、上記現像剤供給搬送路内の現像剤面における上記搬送スクリューの回転方向下流側の領域へ案内するように構成されていることを特徴とする現像装置。
【請求項１４】
請求項１乃至１３のいずれか１項に記載の現像装置において、
上記阻止部材は、非磁性材料で形成されたものであることを特徴とする現像装置。
【請求項１５】
請求項１乃至１４のいずれか１項に記載の現像装置において、
上記汲み上げ磁極の発生させる磁気力が上記規制磁極の発生させる磁気力よりも小さいことを特徴とする現像装置。
【請求項１６】
内部に磁界発生手段を備えていて、該磁界発生手段が発生させる磁気力によりトナー及び磁性キャリアを含む現像剤を表面上に担持して回転することにより潜像担持体の表面と対向する現像領域へ現像剤を搬送する現像剤担持体と、
上記現像剤担持体の表面上に担持された現像剤が通過することで上記現像領域へ搬送される現像剤の量を規制するための規制ギャップを該現像剤担持体の表面との間に形成する現像剤規制部材と、
上記現像剤担持体の表面に隣接して配置され、該現像剤担持体の表面上に供給される現像剤を現像剤供給搬送部材により現像剤担持体回転軸方向に沿って搬送するとともに、上記規制ギャップの通過を上記現像剤規制部材によって阻止された現像剤を回収する現像剤供給搬送路とを有する現像装置において、
上記現像剤供給搬送路における上記現像剤担持体側の側壁上端との間に、少なくとも現像領域の現像剤担持体回転軸方向全域にわたって該現像剤供給搬送路内の現像剤を該現像剤担持体側へ通過させるための供給通路を確保しつつ、上記現像剤規制部材によって上記規制ギャップの通過を阻止された現像剤が上記磁界発生手段が発生させる磁気力の磁力線に沿って上記現像剤担持体の表面側へ移動するのを阻止する阻止部材を設け、
当該現像装置内に現像剤が存在しない状態で上記阻止部材における上記供給通路に面する端面の現像剤供給搬送路側の縁部に１つの磁性キャリアを配置したときの該磁性キャリアに作用する磁気力及び重力の合成力が、該供給通路から離れる方向を向くように構成したことを特徴とする現像装置。
【請求項１７】
内部に磁界発生手段を備えていて、該磁界発生手段が発生させる磁気力によりトナー及び磁性キャリアを含む現像剤を表面上に担持して回転することにより潜像担持体の表面と対向する現像領域へ現像剤を搬送する現像剤担持体と、
上記現像剤担持体の表面上に担持された現像剤が通過することで上記現像領域へ搬送される現像剤の量を規制するための規制ギャップを該現像剤担持体の表面との間に形成する現像剤規制部材と、
上記現像剤担持体の表面に隣接して配置され、該現像剤担持体の表面上に供給される現像剤を現像剤供給搬送部材により現像剤担持体回転軸方向に沿って搬送するとともに、上記規制ギャップの通過を上記現像剤規制部材によって阻止された現像剤を回収する現像剤供給搬送路とを有する現像装置において、
上記現像剤供給搬送路における上記現像剤担持体側の側壁上端との間に、少なくとも現像領域の現像剤担持体回転軸方向全域にわたって該現像剤供給搬送路内の現像剤を該現像剤担持体側へ通過させるための供給通路を確保しつつ、上記現像剤規制部材によって上記規制ギャップの通過を阻止された現像剤が上記磁界発生手段が発生させる磁気力の磁力線に沿って上記現像剤担持体の表面側へ移動するのを阻止する阻止部材を設け、
上記阻止部材は、金属材料で形成されていて、上記現像剤担持体と同電位となるように構成されていることを特徴とする現像装置。
【請求項１８】
請求項１乃至１７のいずれか１項に記載の現像装置において、
上記現像剤供給搬送路の上記側壁上端が上記現像剤担持体の回転軸よりも高く位置するように構成されていることを特徴とする現像装置。
【請求項１９】
請求項１乃至１８のいずれか１項に記載の現像装置において、
上記磁界発生手段は、上記現像剤供給搬送路内の現像剤が上記現像剤担持体の表面へ汲み上げられる汲み上げ箇所から、上記現像剤規制部材によって現像剤量が規制される規制箇所へ搬送されるまでの間に、該現像剤担持体上の現像剤を少なくとも２回は穂立ちさせるように、構成されていることを特徴とする現像装置。
【請求項２０】
請求項１６又は１７に記載の現像装置において、
上記磁界発生手段は、上記現像剤供給搬送路内の現像剤が上記現像剤担持体の表面へ汲み上げられる汲み上げ箇所から、上記現像剤規制部材によって現像剤量が規制される規制箇所へ搬送されるまでの間に、該現像剤担持体上の現像剤を少なくとも２回は穂立ちさせるように構成され、
上記磁界発生手段は、上記汲み上げ箇所から上記規制箇所まで現像剤を担持して搬送する現像剤担持体の表面部分に対向する位置に少なくとも２つの固定磁極が配置された構成であることを特徴とする現像装置。
【請求項２１】
請求項１６又は１７に記載の現像装置において、
上記磁界発生手段は、上記現像剤供給搬送路内の現像剤が上記現像剤担持体の表面へ汲み上げられる汲み上げ箇所から、上記現像剤規制部材によって現像剤量が規制される規制箇所へ搬送されるまでの間に、該現像剤担持体上の現像剤を少なくとも２回は穂立ちさせるように構成され、
上記磁界発生手段は、上記汲み上げ箇所から上記規制箇所へ搬送されるまでの間に上記現像剤担持体上の現像剤が少なくとも２回は穂立ちするように、現像剤担持体表面移動方向に沿って複数の磁極が周回移動するように構成されていることを特徴とする現像装置。
【請求項２２】
請求項１乃至２１のいずれか１項に記載の現像装置において、
上記供給通路内における現像剤担持体回転軸方向の１箇所又は２箇所以上で、上記現像剤供給搬送路の上記側壁上端と上記阻止部材とが連結部材により連結されていることを特徴とする現像装置。
【請求項２３】
請求項２２の現像装置において、
現像剤担持体回転軸方向における上記連結部材の最大長さは１ｍｍ以下であることを特徴とする現像装置。
【請求項２４】
請求項２２又は２３の現像装置において、
上記連結部材は、現像剤供給搬送路側から現像剤担持体側に向けて先細った形状を有することを特徴とする現像装置。
【請求項２５】
請求項１乃至２４のいずれか１項に記載の現像装置において、
上記現像剤供給搬送部材は、回転軸上に羽根部がスクリュー状に設けられ、上記現像剤供給搬送路内の現像剤を該回転軸に沿った方向へ搬送する搬送スクリューであり、
上記搬送スクリューの回転軸は非磁性金属のみで形成されていることを特徴とする現像装置。
【請求項２６】
請求項２５の現像装置において、
上記搬送スクリューの羽根部は樹脂で形成されていることを特徴とする現像装置。
【請求項２７】
潜像担持体と、該潜像担持体上に潜像を形成する潜像形成手段と、トナー及びキャリアを含む現像剤により該潜像担持体上の潜像を現像する現像装置とを有し、該現像装置により該潜像担持体上に形成されたトナー像を最終的に記録材へ転移させて、該記録材上に画像を形成する画像形成装置において、
上記現像装置として、請求項１乃至２６のいずれか１項に記載の現像装置を用いたことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、トナー及びキャリアを含む二成分現像剤を用いる現像装置、並びに、これを備えた、複写機、ファクシミリ、プリンタ等の電子写真法、磁気記録法等によって画像形成を行う画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
電子写真複写装置、静電記録装置、磁気記録装置等の画像形成装置としては、潜像担持体上に形成された静電潜像を二成分現像剤（以下、単に「現像剤」という。）を用いて現像処理する二成分現像方式の現像装置を利用したものが知られている。この現像処理では、現像装置筐体等に回転自在に取り付けられた現像剤担持体の表面上に現像剤を磁気的に担持しつつ搬送し、現像剤担持体と潜像担持体とが対向する現像領域にて現像剤に磁気力を作用させて穂立ちさせる。そして、この穂立ちによって形成された磁気ブラシを潜像担持体の表面に摺擦させて、潜像担持体表面上の静電潜像にトナーを付着させ、静電潜像を顕像化する。このような現像処理には、一般に、現像剤担持体の内部に配置された複数の磁極を有するマグネット等の磁界発生手段が必要となる。この磁界発生手段による磁極としては、現像剤担持体上に現像剤を汲み上げるための磁気力を発生させる汲み上げ磁極が挙げられる。また、現像剤担持体の表面上に担持された現像剤が通過することで現像領域へ搬送される現像剤の量を規制するための規制ギャップを通過する際に現像剤を穂立ちさせるための規制磁気力を発生させる規制磁極も挙げられる。また、現像領域で現像剤担持体上の現像剤を穂立ちさせるための現像磁気力を発生させる現像磁極も挙げられる。
【０００３】
このような二成分現像方式の現像装置は、例えば特許文献１に開示されており、現像剤担持体の表面上に供給される現像剤を現像剤供給搬送部材により現像剤担持体回転軸方向に沿って搬送する現像剤供給搬送路を含む現像剤循環経路に沿って現像装置内の現像剤を循環搬送している。現像剤供給搬送路は、現像剤担持体の表面に隣接して配置されており、搬送中の現像剤は、現像剤供給搬送路における現像剤担持体側の側壁上端を超えて、汲み上げ磁気力の作用により現像剤担持体表面に引き寄せられ、該現像剤担持体の表面に担持される。このようにして現像剤担持体上に担持された現像剤は、現像剤担持体の回転に伴って現像剤担持体表面移動方向へ搬送され、現像剤担持体表面と現像剤規制部材とが対向する規制ギャップを通過する。この通過時、現像剤担持体表面に近い距離で担持されている現像剤は規制ギャップを通過できるが、現像剤担持体表面から遠い距離で担持されている現像剤は現像剤規制部材に通過が阻止されて規制ギャップを通過できない。この現像装置では、規制ギャップを通過させることで一定量の現像剤が現像領域へ搬送されるようにしている。なお、現像剤規制部材によって規制ギャップの通過を阻止された現像剤は、現像剤供給搬送路側へ戻り、現像剤供給搬送路に回収され、再び現像剤担持体に汲み上げられることになる。
【０００４】
ここで、経時使用による現像剤の劣化や環境変動によって現像剤の流動性等の特性が変化すると、規制ギャップを通過する現像剤量が変動し、一定量の現像剤を現像領域へ搬送することができなくなり、現像能力を安定して維持できないという不具合が生じるおそれがある。このような不具合に対しては、規制磁気力を発生させる規制磁極を設けて、規制ギャップを通過する現像剤に対して規制磁気力を作用させて穂立ちさせることで、その不具合を軽減できることが知られている。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところが、このような規制磁極を配置した場合、その規制磁気力が規制ギャップの通過を阻止された現像剤に作用し、現像剤規制部材の現像剤担持体表面移動方向下流側の空間（以下「規制滞留空間」という。）に現像剤を滞留させる事態を招く。この規制滞留空間に滞留する現像剤（以下「規制滞留現像剤」という。）は、現像剤担持体の表面移動によって当該規制滞留空間内を現像剤担持体の回転の向きとは逆向きに回転（循環移動）しながら当該規制滞留空間内に滞留する。規制滞留現像剤は、規制磁気力の拘束力を受けながら当該規制滞留空間内を循環移動する間に摺擦帯電が進み、現像装置内を循環搬送されている他の現像剤と比較して、トナー帯電量が高くなっている。そのため、規制滞留現像剤とそれ以外の現像剤との間で現像能力（現像時に静電潜像に付着する単位面積当たりのトナー付着量）に違いが生じる。このような現像能力に違いのある現像剤であっても、互いに均一に分散して混ざり合った状態であれば、これが現像に用いられても、人間が認識できるほどの画像濃度ムラが生じることはない。しかしながら、これらの現像剤の混ざり具合が不十分な状態で現像に用いられると、人間が認識できるほどの画像濃度ムラが生じ、画質劣化を生じさせることになる。特許文献１に記載のような従来の現像装置は、トナー帯電量が異常に高い規制滞留現像剤が、通常のトナー帯電量をもつ他の現像剤との混ざり具合が不十分な状態で現像に用いられてしまい、画像濃度ムラが生じて画質劣化を生じさせるという問題があった。
【０００６】
詳しく説明すると、循環移動中に規制磁気力の拘束を逃れた規制滞留現像剤は、順次、現像剤供給搬送路へ回収される。現像剤供給搬送路に回収されれば、規制滞留現像剤も他の現像剤と十分に混ざり合ってから再び汲み上げられることになり、上述した画質劣化の問題は発生しない。しかしながら、特許文献１に記載の現像装置のように、規制磁極に対し、これと逆極性の汲み上げ磁極が現像剤担持体表面移動方向上流側に隣接して配置されている場合、規制磁極と汲み上げ磁極との間を結ぶ磁力線が規制滞留現像剤の滞留する規制滞留空間を通るような磁界が形成される。このような磁界中では、規制滞留現像剤の一部、詳しくは汲み上げ磁極に最も近接している規制滞留現像剤の部分が、その磁力線に沿って汲み上げ磁極側に移動し、現像剤担持体表面へと引き寄せられる。その結果、規制滞留現像剤の一部が現像剤供給搬送路に回収されないまま、現像剤担持体の表面に担持されてしまう。
【０００７】
このとき、現像剤担持体の表面上には現像剤供給搬送路からの現像剤が既に汲み上げられているため、その汲み上げ量が十分な箇所では、汲み上げ磁気力によって引き寄せられた規制滞留現像剤が現像剤供給搬送路からの現像剤の上に重なるようにして現像剤担持体の表面に担持される。この場合、規制滞留現像剤は現像剤担持体の表面から遠い領域に担持されるため、現像剤規制部材によって規制ギャップを通過できず、現像領域へと搬送されずに再び規制滞留空間内に滞留することになる。よって、この場合には、画像濃度ムラが生じて画質劣化が発生することはない。
【０００８】
しかしながら、汲み上げ磁気力によって引き寄せられた規制滞留現像剤が現像剤供給搬送路からの現像剤の汲み上げを阻害し、現像剤供給搬送路から汲み上げられる現像剤の量が局所的に不足する箇所を生じさせる場合がある。特に、回転軸上に羽根部がスクリュー状に設けられた搬送スクリューにより現像剤供給搬送路内の現像剤をその回転軸方向へ搬送する構成においては、その羽根部によって現像剤担持体側に現像剤を送り出す力が当該回転軸方向で不均一である。そのため、現像剤担持体側に現像剤を送り出す力が弱い箇所では、汲み上げ磁気力によって引き寄せられた規制滞留現像剤によって現像剤供給搬送路からの現像剤の汲み上げが阻害され、現像剤供給搬送路からの現像剤汲み上げ量が不足する。現像剤供給搬送路からの現像剤汲み上げ量が局所的に不足する箇所では、汲み上げ磁気力によって引き寄せられた規制滞留現像剤が現像剤担持体の表面に近い領域に担持されてしまい、規制ギャップを通過して現像領域へと搬送されてしまう。その結果、トナー帯電量が異常に高い規制滞留現像剤と、通常のトナー帯電量をもつ他の現像剤との混ざり具合が不十分な状態の現像剤層が現像領域に送り込まれ、画像濃度ムラを生じさせて画質劣化が発生する。
【０００９】
本発明は、上記問題点に鑑みなされたものであり、その目的とするところは、規制滞留現像剤と現像剤供給搬送路から汲み上げられた他の現像剤との混ざり具合が不十分な状態の現像剤層が現像領域に送り込まれる事態の発生を抑制して、画像濃度ムラによる画質劣化を抑制することができる現像装置及びこれを備えた画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記目的を達成するために、請求項１の発明は、内部に磁界発生手段を備えていて、該磁界発生手段が発生させる磁気力によりトナー及び磁性キャリアを含む現像剤を表面上に担持して回転することにより潜像担持体の表面と対向する現像領域へ現像剤を搬送する現像剤担持体と、上記現像剤担持体の表面上に担持された現像剤が通過することで上記現像領域へ搬送される現像剤の量を規制するための規制ギャップを該現像剤担持体の表面との間に形成する現像剤規制部材と、上記現像剤担持体の表面に隣接して配置され、該現像剤担持体の表面上に供給される現像剤を現像剤供給搬送部材により現像剤担持体回転軸方向に沿って搬送するとともに、上記規制ギャップの通過を上記現像剤規制部材によって阻止された現像剤を回収する現像剤供給搬送路とを有する現像装置において、上記磁界発生手段は、少なくとも、上記現像剤供給搬送路における上記現像剤担持体側の側壁上端を超えて該現像剤供給搬送路内の現像剤を該現像剤担持体側に引き寄せて該現像剤担持体の表面に汲み上げるための汲み上げ磁気力を発生させる汲み上げ磁極と、上記規制ギャップを通過する現像剤を穂立ちさせるための規制磁気力を発生させる規制磁極とを備え、上記汲み上げ磁極及び上記規制磁極は、現像剤担持体表面移動方向で互いに隣接していて、かつ、互いに逆極性のものであり、上記現像剤供給搬送路の上記側壁上端との間に、少なくとも現像領域の現像剤担持体回転軸方向全域にわたって該現像剤供給搬送路内の現像剤を該現像剤担持体側へ通過させるための供給通路を確保しつつ、上記現像剤規制部材によって上記規制ギャップの通過を阻止された現像剤が上記規制磁気力の磁力線に沿って上記現像剤担持体の表面側へ移動するのを阻止する阻止部材を設け、当該現像装置内に現像剤が存在しない状態で上記阻止部材における上記供給通路に面する端面の現像剤供給搬送路側の縁部に１つの磁性キャリアを配置したときの該磁性キャリアに作用する磁気力及び重力の合成力が、該供給通路から離れる方向を向くように構成したことを特徴とするものである。
また、請求項２の発明は、内部に磁界発生手段を備えていて、該磁界発生手段が発生させる磁気力によりトナー及び磁性キャリアを含む現像剤を表面上に担持して回転することにより潜像担持体の表面と対向する現像領域へ現像剤を搬送する現像剤担持体と、上記現像剤担持体の表面上に担持された現像剤が通過することで上記現像領域へ搬送される現像剤の量を規制するための規制ギャップを該現像剤担持体の表面との間に形成する現像剤規制部材と、上記現像剤担持体の表面に隣接して配置され、該現像剤担持体の表面上に供給される現像剤を現像剤供給搬送部材により現像剤担持体回転軸方向に沿って搬送するとともに、上記規制ギャップの通過を上記現像剤規制部材によって阻止された現像剤を回収する現像剤供給搬送路とを有する現像装置において、上記磁界発生手段は、少なくとも、上記現像剤供給搬送路における上記現像剤担持体側の側壁上端を超えて該現像剤供給搬送路内の現像剤を該現像剤担持体側に引き寄せて該現像剤担持体の表面に汲み上げるための汲み上げ磁気力を発生させる汲み上げ磁極と、上記規制ギャップを通過する現像剤を穂立ちさせるための規制磁気力を発生させる規制磁極とを備え、上記汲み上げ磁極及び上記規制磁極は、現像剤担持体表面移動方向で互いに隣接していて、かつ、互いに逆極性のものであり、上記現像剤供給搬送路の上記側壁上端との間に、少なくとも現像領域の現像剤担持体回転軸方向全域にわたって該現像剤供給搬送路内の現像剤を該現像剤担持体側へ通過させるための供給通路を確保しつつ、上記現像剤規制部材によって上記規制ギャップの通過を阻止された現像剤が上記規制磁気力の磁力線に沿って上記現像剤担持体の表面側へ移動するのを阻止する阻止部材を設け、上記阻止部材における上記現像剤供給搬送路側の表面上に現像剤が上記汲み上げ磁気力の作用により担持されるように構成したことを特徴とするものである。
また、請求項３の発明は、内部に磁界発生手段を備えていて、該磁界発生手段が発生させる磁気力によりトナー及び磁性キャリアを含む現像剤を表面上に担持して回転することにより潜像担持体の表面と対向する現像領域へ現像剤を搬送する現像剤担持体と、上記現像剤担持体の表面上に担持された現像剤が通過することで上記現像領域へ搬送される現像剤の量を規制するための規制ギャップを該現像剤担持体の表面との間に形成する現像剤規制部材と、上記現像剤担持体の表面に隣接して配置され、該現像剤担持体の表面上に供給される現像剤を現像剤供給搬送部材により現像剤担持体回転軸方向に沿って搬送するとともに、上記規制ギャップの通過を上記現像剤規制部材によって阻止された現像剤を回収する現像剤供給搬送路とを有する現像装置において、上記磁界発生手段は、少なくとも、上記現像剤供給搬送路における上記現像剤担持体側の側壁上端を超えて該現像剤供給搬送路内の現像剤を該現像剤担持体側に引き寄せて該現像剤担持体の表面に汲み上げるための汲み上げ磁気力を発生させる汲み上げ磁極と、上記規制ギャップを通過する現像剤を穂立ちさせるための規制磁気力を発生させる規制磁極とを備え、上記汲み上げ磁極及び上記規制磁極は、現像剤担持体表面移動方向で互いに隣接していて、かつ、互いに逆極性のものであり、上記現像剤供給搬送路の上記側壁上端との間に、少なくとも現像領域の現像剤担持体回転軸方向全域にわたって該現像剤供給搬送路内の現像剤を該現像剤担持体側へ通過させるための供給通路を確保しつつ、上記現像剤規制部材によって上記規制ギャップの通過を阻止された現像剤が上記規制磁気力の磁力線に沿って上記現像剤担持体の表面側へ移動するのを阻止する阻止部材を設け、上記阻止部材は、金属材料で形成されていて、上記現像剤担持体と同電位となるように構成されていることを特徴とするものである。
また、請求項４の発明は、請求項１乃至３のいずれか１項に記載の現像装置において、上記現像剤供給搬送部材は、回転軸上に羽根部がスクリュー状に設けられ、上記現像剤供給搬送路内の現像剤を該回転軸に沿った方向へ搬送する搬送スクリューであり、現像剤担持体回転軸方向から見たときに、上記現像剤担持体の回転中心位置と上記搬送スクリューの回転中心位置とを結んだ直線が上記供給通路を通るように構成したことを特徴とするものである。
また、請求項５の発明は、請求項１乃至４のいずれか１項に記載の現像装置において、上記現像剤担持体の表面に隣接して配置され、現像領域を通過した現像剤を該現像剤担持体の表面から回収して現像剤回収搬送部材により現像剤担持体回転軸方向に沿って搬送する現像剤回収搬送路を、上記現像剤供給搬送路とは別に備えていることを特徴とするものである。
また、請求項６の発明は、請求項５の現像装置において、上記磁界発生手段は、現像領域を通過した現像剤担持体の表面上の現像剤を上記現像剤回収搬送路に向けて剥離するための剥離磁気力を発生させるものであり、上記現像剤供給搬送路の上記側壁上端は、上記剥離磁気力が作用する剥離領域よりも現像剤担持体表面移動方向下流側に位置することを特徴とするものである。
また、請求項７の発明は、請求項１乃至６のいずれか１項に記載の現像装置において、上記現像剤供給搬送路内から該現像剤供給搬送路の上記側壁上端を超えて移動した現像剤が上記汲み上げ磁気力によって水平面よりも上側の向きに移動するように、上記現像剤担持体に対して上記現像剤供給搬送路を配置したことを特徴とするものである。
また、請求項８の発明は、請求項７の現像装置において、当該現像装置内に現像剤が存在しない状態で上記現像剤供給搬送路の上記側壁上端における現像剤担持体側の縁部に１つの磁性キャリアを配置したときの該磁性キャリアに作用する磁気力及び重力の合成力が、水平方向又は水平よりも上方向を向くように構成したことを特徴とするものである。
また、請求項９の発明は、請求項１乃至８のいずれか１項に記載の現像装置において、現像剤担持体表面移動方向における上記供給通路の幅は２ｍｍ以上であることを特徴とするものである。
また、請求項１０の発明は、請求項１乃至９のいずれか１項に記載の現像装置において、上記現像剤供給搬送路内の作像時における現像剤の界面が少なくとも現像領域の現像剤担持体回転軸方向全域にわたって該現像剤供給搬送路の上記側壁上端よりも上側に位置するように構成したことを特徴とするものである。
また、請求項１１の発明は、請求項１乃至１０のいずれか１項に記載の現像装置において、上記阻止部材と上記現像剤担持体の表面とが最も近接する箇所のギャップは、上記規制ギャップよりも広いことを特徴とするものである。
また、請求項１２の発明は、請求項１乃至１１のいずれか１項に記載の現像装置において、上記供給通路の現像剤担持体回転軸方向両端位置は、最大作像領域の現像剤担持体回転軸方向両端位置よりも現像剤担持体回転軸方向外側に位置していることを特徴とするものである。
また、請求項１３の発明は、請求項１乃至１２のいずれか１項に記載の現像装置において、上記現像剤供給搬送部材は、回転軸上に羽根部がスクリュー状に設けられ、上記現像剤供給搬送路内の現像剤を該回転軸に沿った方向へ搬送する搬送スクリューであり、上記阻止部材は、上記現像剤規制部材によって上記規制ギャップの通過を阻止された現像剤を、上記現像剤供給搬送路内の現像剤面における上記搬送スクリューの回転方向下流側の領域へ案内するように構成されていることを特徴とするものである。
また、請求項１４の発明は、請求項１乃至１３のいずれか１項に記載の現像装置において、上記阻止部材は、非磁性材料で形成されたものであることを特徴とするものである。
また、請求項１５の発明は、請求項１乃至１４のいずれか１項に記載の現像装置において、上記汲み上げ磁極の発生させる磁気力が上記規制磁極の発生させる磁気力よりも小さいことを特徴とするものである。
また、請求項１６の発明は、内部に磁界発生手段を備えていて、該磁界発生手段が発生させる磁気力によりトナー及び磁性キャリアを含む現像剤を表面上に担持して回転することにより潜像担持体の表面と対向する現像領域へ現像剤を搬送する現像剤担持体と、上記現像剤担持体の表面上に担持された現像剤が通過することで上記現像領域へ搬送される現像剤の量を規制するための規制ギャップを該現像剤担持体の表面との間に形成する現像剤規制部材と、上記現像剤担持体の表面に隣接して配置され、該現像剤担持体の表面上に供給される現像剤を現像剤供給搬送部材により現像剤担持体回転軸方向に沿って搬送するとともに、上記規制ギャップの通過を上記現像剤規制部材によって阻止された現像剤を回収する現像剤供給搬送路とを有する現像装置において、上記現像剤供給搬送路における上記現像剤担持体側の側壁上端との間に、少なくとも現像領域の現像剤担持体回転軸方向全域にわたって該現像剤供給搬送路内の現像剤を該現像剤担持体側へ通過させるための供給通路を確保しつつ、上記現像剤規制部材によって上記規制ギャップの通過を阻止された現像剤が上記磁界発生手段が発生させる磁気力の磁力線に沿って上記現像剤担持体の表面側へ移動するのを阻止する阻止部材を設け、当該現像装置内に現像剤が存在しない状態で上記阻止部材における上記供給通路に面する端面の現像剤供給搬送路側の縁部に１つの磁性キャリアを配置したときの該磁性キャリアに作用する磁気力及び重力の合成力が、該供給通路から離れる方向を向くように構成したことを特徴とするものである。
また、請求項１７の発明は、内部に磁界発生手段を備えていて、該磁界発生手段が発生させる磁気力によりトナー及び磁性キャリアを含む現像剤を表面上に担持して回転することにより潜像担持体の表面と対向する現像領域へ現像剤を搬送する現像剤担持体と、上記現像剤担持体の表面上に担持された現像剤が通過することで上記現像領域へ搬送される現像剤の量を規制するための規制ギャップを該現像剤担持体の表面との間に形成する現像剤規制部材と、上記現像剤担持体の表面に隣接して配置され、該現像剤担持体の表面上に供給される現像剤を現像剤供給搬送部材により現像剤担持体回転軸方向に沿って搬送するとともに、上記規制ギャップの通過を上記現像剤規制部材によって阻止された現像剤を回収する現像剤供給搬送路とを有する現像装置において、上記現像剤供給搬送路における上記現像剤担持体側の側壁上端との間に、少なくとも現像領域の現像剤担持体回転軸方向全域にわたって該現像剤供給搬送路内の現像剤を該現像剤担持体側へ通過させるための供給通路を確保しつつ、上記現像剤規制部材によって上記規制ギャップの通過を阻止された現像剤が上記磁界発生手段が発生させる磁気力の磁力線に沿って上記現像剤担持体の表面側へ移動するのを阻止する阻止部材を設け、上記阻止部材は、金属材料で形成されていて、上記現像剤担持体と同電位となるように構成されていることを特徴とするものである。
また、請求項１８の発明は、請求項１乃至１７のいずれか１項に記載の現像装置において、上記現像剤供給搬送路の上記側壁上端が上記現像剤担持体の回転軸よりも高く位置するように構成されていることを特徴とするものである。
また、請求項１９の発明は、請求項１乃至１８のいずれか１項に記載の現像装置において、上記磁界発生手段は、上記現像剤供給搬送路内の現像剤が上記現像剤担持体の表面へ汲み上げられる汲み上げ箇所から、上記現像剤規制部材によって現像剤量が規制される規制箇所へ搬送されるまでの間に、該現像剤担持体上の現像剤を少なくとも２回は穂立ちさせるように、構成されていることを特徴とするものである。
また、請求項２０の発明は、請求項１６又は１７に記載の現像装置において、上記磁界発生手段は、上記現像剤供給搬送路内の現像剤が上記現像剤担持体の表面へ汲み上げられる汲み上げ箇所から、上記現像剤規制部材によって現像剤量が規制される規制箇所へ搬送されるまでの間に、該現像剤担持体上の現像剤を少なくとも２回は穂立ちさせるように構成され、上記磁界発生手段は、上記汲み上げ箇所から上記規制箇所まで現像剤を担持して搬送する現像剤担持体の表面部分に対向する位置に少なくとも２つの固定磁極が配置された構成であることを特徴とするものである。
また、請求項２１の発明は、請求項１６又は１７に記載の現像装置において、上記磁界発生手段は、上記現像剤供給搬送路内の現像剤が上記現像剤担持体の表面へ汲み上げられる汲み上げ箇所から、上記現像剤規制部材によって現像剤量が規制される規制箇所へ搬送されるまでの間に、該現像剤担持体上の現像剤を少なくとも２回は穂立ちさせるように構成され、上記磁界発生手段は、上記汲み上げ箇所から上記規制箇所へ搬送されるまでの間に上記現像剤担持体上の現像剤が少なくとも２回は穂立ちするように、現像剤担持体表面移動方向に沿って複数の磁極が周回移動するように構成されていることを特徴とするものである。
また、請求項２２の発明は、請求項１乃至２１のいずれか１項に記載の現像装置において、上記供給通路内における現像剤担持体回転軸方向の１箇所又は２箇所以上で、上記現像剤供給搬送路の上記側壁上端と上記阻止部材とが連結部材により連結されていることを特徴とするものである。
また、請求項２３の発明は、請求項２２の現像装置において、現像剤担持体回転軸方向における上記連結部材の最大長さは１ｍｍ以下であることを特徴とするものである。
また、請求項２４の発明は、請求項２２又は２３の現像装置において、上記連結部材は、現像剤供給搬送路側から現像剤担持体側に向けて先細った形状を有することを特徴とするものである。
また、請求項２５の発明は、請求項１乃至２４のいずれか１項に記載の現像装置において、上記現像剤供給搬送部材は、回転軸上に羽根部がスクリュー状に設けられ、上記現像剤供給搬送路内の現像剤を該回転軸に沿った方向へ搬送する搬送スクリューであり、上記搬送スクリューの回転軸は非磁性金属のみで形成されていることを特徴とするものである。
また、請求項２６の発明は、請求項２５の現像装置において、上記搬送スクリューの羽根部は樹脂で形成されていることを特徴とするものである。
また、請求項２７の発明は、潜像担持体と、該潜像担持体上に潜像を形成する潜像形成手段と、トナー及びキャリアを含む現像剤により該潜像担持体上の潜像を現像する現像装置とを有し、該現像装置により該潜像担持体上に形成されたトナー像を最終的に記録材へ転移させて、該記録材上に画像を形成する画像形成装置において、上記現像装置として、請求項１乃至２６のいずれか１項に記載の現像装置を用いたことを特徴とするものである。
【００１１】
本発明においては、汲み上げ磁極及び規制磁極が、現像剤担持体表面移動方向で互いに隣接していて、かつ、互いに逆極性である。そのため、規制滞留空間内に滞留する規制滞留現像剤の一部が、規制磁極と汲み上げ磁極との間を結ぶ磁力線に沿って汲み上げ磁極側に移動し、現像剤担持体表面へと引き寄せられる。このように引き寄せられる規制滞留現像剤が、現像剤供給搬送路における現像剤担持体側の側壁上端を越えて現像剤供給搬送路から汲み上げられる現像剤の量が局所的に不足している箇所へ移動すると、規制ギャップを通過して現像領域へと搬送され、画像濃度ムラによる画質劣化を生じさせる。しかしながら、本発明においては、上記阻止部材を設けたことで、汲み上げ磁気力によって引き寄せられる規制滞留現像剤が規制磁気力の磁力線に沿って現像剤担持体の表面側へ移動することが阻止される。その結果、汲み上げ磁気力によって引き寄せられた規制滞留現像剤が現像剤供給搬送路からの現像剤の汲み上げを阻害することがなくなる。よって、現像剤供給搬送路から汲み上げられる現像剤の量が局所的に不足する箇所を生じにくくなり、汲み上げ磁気力によって引き寄せられた規制滞留現像剤が、規制ギャップを通過し得る現像剤担持体表面に近い領域に担持されにくくなる。したがって、トナー帯電量が異常に高い規制滞留現像剤と通常のトナー帯電量をもつ他の現像剤との混ざり具合が不十分な状態の現像剤層が現像領域に送り込まれる事態の発生が抑制され、画像濃度ムラによる画質劣化が抑制される。
なお、本発明によれば、このような阻止部材を設けても、この阻止部材と現像剤供給搬送路の上記側壁上端との間に供給通路が確保されているので、現像剤供給搬送路内の現像剤を現像剤担持体表面に汲み上げる動作が阻害されることはない。
【００１２】
また、本発明は、汲み上げ磁極及び規制磁極が現像剤担持体表面移動方向で互いに隣接していてかつ互いに逆極性であるという構成に限らず、規制滞留空間内に滞留する規制滞留現像剤の一部が磁界発生手段の磁気力の磁力線に沿って現像剤担持体表面へと引き寄せられる構成において適用できる。例えば、現像剤担持体の内部に配置される磁界発生手段として、現像剤担持体表面移動方向に沿って複数の磁極が周回移動するような構成を採用した場合でも、規制滞留空間内に滞留する規制滞留現像剤の一部が磁界発生手段の磁気力の磁力線に沿って現像剤担持体表面へと引き寄せられる。このような構成においても、引き寄せられる規制滞留現像剤が、現像剤供給搬送路における現像剤担持体側の側壁上端を越えて現像剤供給搬送路から汲み上げられる現像剤の量が局所的に不足している箇所へ移動し、規制ギャップを通過して現像領域へと搬送されて画像濃度ムラによる画質劣化を生じさせるおそれがある。
【発明の効果】
【００１３】
以上、本発明によれば、規制滞留現像剤と現像剤供給搬送路から汲み上げられた他の現像剤との混ざり具合が不十分な状態の現像剤層が現像領域に送り込まれる事態の発生を抑制して、画像濃度ムラによる画質劣化を抑制することができるという優れた効果が得られる。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】実施形態１に係るプリンタの要部を示す概略構成図である。
【図２】同プリンタにおける現像ユニットの概略構成を示す説明図である。
【図３】同現像ユニットにおけるスリット幅と最大作像領域幅との関係を示す説明図である。
【図４】現像ユニット内に現像剤が存在しない状態において、現像スリーブと供給スクリューとの間の各地点における磁気力の向きを概略的に示した磁気力分布図である。
【図５】遮蔽壁下面の現像剤供給搬送路側縁部に配置される１つの磁性キャリアに作用する磁気力及び重力の合成力の説明図である。
【図６】仕切壁上面の現像スリーブ側縁部に配置される１つの磁性キャリアに作用する磁気力及び重力の合成力の説明図である。
【図７】実施形態２における現像ユニットを示す拡大図である。
【図８】遮蔽壁が設けられていない従来の現像ユニットの一例を示す説明図である。
【図９】遮蔽壁下面の現像剤供給搬送路側縁部に位置する磁性キャリアに作用する磁気力及び重力の合成力が水平面よりも下側を向くように構成された比較例の現像ユニットの構成を示す説明図である。
【図１０】仕切壁上面の現像スリーブ側縁部に位置する磁性キャリアに作用する磁気力及び重力の合成力が水平面よりも下側を向くように構成された他の比較例の現像ユニットの構成を示す説明図である。
【図１１】仕切壁の高さが低すぎてスリーブ表面から剥離された現像済みの現像剤が仕切壁を超えて現像剤供給搬送路側へ移動するように構成された更に他の比較例の現像ユニットの構成を示す説明図である。
【図１２】汲み上げ磁極と規制磁極との間にこれらと逆極性の中間磁極が配置された更に他の比較例の現像ユニットの構成を示す説明図である。
【図１３】実施形態３における現像ユニットを示す拡大図である。
【図１４】変形例１に係る現像ユニットの内部上方部分を示す拡大図である。
【図１５】変形例１における現像ユニットの仕切壁と遮蔽壁との間に形成されるスリットを経由して現像剤が現像スリーブ表面に供給されたときの様子を示す模式図である。
【図１６】現像剤汲み上げ時に現像剤の自重に抗して現像剤を持ち上げる比較構成と、変形例１における構成とについて、キャリアのコート削れ量を比較した結果を示すグラフである。
【図１７】変形例２に係る現像ユニットの内部上方部分を示す拡大図である。
【図１８】汲み上げ箇所から規制箇所までの間に固定配置する磁極の数と規制滞留現像剤及び現像実施現像剤のトナー帯電量との関係の概要を示すグラフである。
【図１９】変形例３における現像ユニットの内部を上方から見たときの模式図である。
【図２０】変形例３におけるスリットの拡大図である。
【図２１】変形例３のリブの変更例を説明するために、現像ユニットの内部を上方から見たときの模式図である。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
〔実施形態１〕
以下、本発明を適用した画像形成装置として、電子写真方式のカラーレーザープリンタ（以下、単に「プリンタ」という。）の一実施形態（以下、本実施形態を「実施形態１」という。）について説明する。
図１は、本実施形態１に係るプリンタの要部を示す概略構成図である。
このプリンタは、マゼンタ、シアン、イエロー、ブラック（以下、Ｍ、Ｃ、Ｙ、Ｋと記す。）の各色のトナー像を形成するための４つのトナー像形成部１Ｍ，１Ｃ，１Ｙ，１Ｋを備えている。また、互いに鉛直方向に並べられたこれらトナー像形成部１Ｍ，１Ｃ，１Ｙ，１Ｋの側方に、転写ユニット５０を備えている。
【００１６】
トナー像形成部１Ｍ，１Ｃ，１Ｙ，１Ｋは、使用するトナーの色が異なる点の他は、ほぼ同様の構成になっている。Ｍトナー像を形成するためのＭ用のトナー像形成部１Ｍについて説明すると、これは、プロセスユニット２Ｍと、光書込ユニット１０Ｍと、現像ユニット２０Ｍとを有している。
【００１７】
Ｍ用のプロセスユニット２Ｍは、図中反時計回り方向に回転駆動されるドラム状の感光体３Ｍの周りに、一様帯電装置４Ｍ、ドラムクリーニング装置５Ｍ、除電ランプ６Ｍ等を有しており、これらを共通のケーシングで保持してプリンタ本体に対して一体的に着脱されるようになっている。潜像担持体としての感光体３Ｍは、アルミ等の素管に有機感光層が被覆されたものである。
【００１８】
一様帯電装置４Ｍは、図中反時計回り方向に回転駆動される感光体３Ｍの表面をコロナチャージによって例えば負極性に一様帯電せしめる。
【００１９】
光書込ユニット１０Ｍは、レーザーダイオード等からなる光源、正六面体のポリゴンミラー、これを回転駆動するためのポリゴンモータ、ｆθレンズ、レンズ、反射ミラー等を有している。図示しないパーソナルコンピュータ等から送られてくる画像情報に基づいて駆動される光源から射出されたレーザー光Ｌは、ポリゴンミラー面で反射してポリゴンミラーの回転に伴って偏向せしめられながら、感光体３Ｍに到達する。これにより、感光体３Ｍの表面がそれぞれ光走査されて、感光体３Ｍの表面にＭ用の静電潜像が形成される。
【００２０】
現像装置であるＭ用の現像ユニット２０Ｍは、ケーシングに設けられた開口から周面の一部を露出させる現像ロール２１Ｍを有している。この現像ロール２１Ｍは、図示しない駆動手段によって回転駆動せしめられる非磁性パイプからなる現像剤担持体としての現像スリーブと、これに連れ回らないように内包される図示しない磁界発生手段としてのマグネットローラとを有している。現像ユニット２０Ｍ内には、磁性キャリアとマイナス帯電性のＭトナーとを含む図示しないＭ現像剤が内包されている。このＭ現像剤は、後述する３本の搬送スクリューによって撹拌搬送されてＭトナーの摩擦帯電が促されながら、現像ロール２１Ｍ内のマグネットローラの磁気力により、現像ロール２１Ｍの回転する現像スリーブ表面に吸着されて汲み上げられる。そして、現像スリーブの回転に伴って、規制部材たるドクターブレード２５Ｍとの対向位置を通過する際にその層厚が規制された後、感光体３Ｍに対向する現像位置に搬送される。
【００２１】
この現像位置では、図示しない電源から出力される負極性の現像バイアスが印加される現像スリーブと、感光体３Ｍ上の静電潜像との間に、負極性のＭトナーをスリーブ側から潜像側に静電移動させる現像ポテンシャルが作用する。また、現像スリーブと感光体３Ｍの一様帯電箇所（地肌部）との間に、負極性のＭトナーを地肌部側からスリーブ側に静電移動させる非現像ポテンシャルが作用する。現像スリーブ上のＭ現像剤内のＭトナーは、現像ポテンシャルの作用によって感光体３Ｍの静電潜像上に転移する。この転移により、感光体３Ｍ上の静電潜像がＭトナー像に現像される。なお、現像によってＭトナーを消費したＭ現像剤は、現像スリーブの回転に伴ってケーシング内に戻される。また、感光体３Ｍ上のＭトナー像は、後述する転写ユニット５０の中間転写ベルト５１上に中間転写される。
【００２２】
また、現像ユニット２０Ｍは、透磁率センサからなる図示しないトナー濃度センサを有している。このトナー濃度センサは、現像ユニット２０Ｍの後述する現像剤回収搬送路内に収容されているＭ現像剤の透磁率に応じた値の電圧を出力する。現像剤の透磁率は、現像剤のトナー濃度と良好な相関を示すため、トナー濃度センサはトナー濃度に応じた値の電圧を出力することになる。この出力電圧の値は、図示しないトナー補給制御部に送られる。このトナー補給制御部は、ＲＡＭ等の記憶手段を備えており、その中にＭ用のトナー濃度センサからの出力電圧の目標値であるＭ用Ｖｔｒｅｆや、他の現像ユニットに搭載されたトナー濃度センサからの出力電圧の目標値であるＣ，Ｙ，Ｍ用のＶｔｒｅｆのデータを格納している。Ｍ用の現像ユニット２０Ｍについては、Ｍ用のトナー濃度センサからの出力電圧の値とＭ用のＶｔｒｅｆを比較し、図示しないＭトナー濃度補給装置を比較結果に応じた時間だけ駆動させる。そして、これにより、補給用のＭトナーを現像ユニット２０Ｍの現像剤回収搬送路内に補給する。このようにしてＭトナー補給装置の駆動が制御（トナー補給制御）されることで、現像に伴ってＭトナー濃度を低下させたＭ現像剤に適量のＭトナーが補給され、現像ユニット２０Ｍ内のＭ現像剤のＭトナー濃度が所定の範囲内に維持される。なお、現像ユニット２０Ｃ，２０Ｙ，２０Ｋについても、同様のトナー補給制御が実施される。
【００２３】
感光体３Ｍ上で現像されたＭトナー像は、後述する中間転写ベルト５１のおもて面に転写される。そして、転写工程を経た感光体３Ｍの表面には、中間転写ベルト５１上に転写されなかった転写残トナーが付着している。この転写残トナーは、ドラムクリーニング装置５Ｋによって除去される。このようにして転写残トナーが除去された感光体３Ｍの表面は、除電ランプ６Ｍによって除電された後、一様帯電装置５Ｋによって再び一様帯電せしめられる。
【００２４】
Ｍ用のトナー像形成部１Ｍについて詳しく説明したが、他色用のトナー像形成部１Ｃ，１Ｙ，１Ｋにおいても、同様のプロセスによって感光体３Ｃ，３Ｙ，３Ｋの表面にＣ、Ｙ、Ｋトナー像が形成される。
【００２５】
互いに鉛直方向に並ぶように配設されたトナー像形成部１Ｍ，１Ｃ，１Ｙ，１Ｋの図中右側方には、転写ユニット５０が配設されている。この転写ユニット５０は、無端状の中間転写ベルト５１のループ内側に駆動ローラ５２とテンションローラ５３と従動ローラ５４とを有している。そして、これら３本のローラによって中間転写ベルト５１を張架しながら、駆動ローラ５２の回転駆動によって図中時計回り方向に無端移動せしめる。このようにして無端移動せしめられる中間転写ベルト５１は、その図中左側の張架面のおもて面を、Ｍ、Ｃ、Ｙ、Ｋ用の感光体３Ｍ，３Ｃ，３Ｙ，３Ｋにそれぞれ当接させており、これによってＭ、Ｃ、Ｙ、Ｋ用の１次転写ニップが形成されている。
【００２６】
中間転写ベルト５１のループ内側には、上述した３本のローラの他に、４つの転写チャージャー５５Ｍ，５５Ｃ，５５Ｙ，５５Ｋが配設されている。これら転写チャージャー５５Ｍ，５５Ｃ，５５Ｙ，５５Ｋは、Ｍ、Ｃ、Ｙ、Ｋ用の１次転写ニップの裏側で、中間転写ベルト５１の裏面に電荷を付与するように配設されている。この電荷の付与により、Ｍ、Ｃ、Ｙ、Ｋ用の１次転写ニップ内には、トナーを感光体３Ｍ，３Ｃ，３Ｙ，３Ｋ側からベルトおもて面側に静電移動させる向きの転写電界が形成される。なお、コロナチャージ方式の転写チャージャーに代えて、転写バイアスが印加される転写ローラを用いてもよい。
【００２７】
各色の感光体３Ｍ，３Ｃ，３Ｙ，３Ｋ上に形成されたＭ、Ｃ、Ｙ、Ｋトナー像は、各色の１次転写ニップにおいて、ニップ圧や転写電界の影響によって感光体側からベルトおもて面側に移動して中間転写ベルト５１上に重ね合わせて転写される。これにより、中間転写ベルト５１上には４色重ね合わせトナー像（以下「４色トナー像」という。）が形成される。
【００２８】
中間転写ベルト５１における駆動ローラ５２に対する掛け回し箇所には、２次転写バイアスローラ５６がベルトおもて面側から当接しており、これによって２次転写ニップが形成されている。この２次転写バイアスローラ５６には、図示しない電源や配線からなる電圧印加手段によって２次転写バイアスが印加されている。これにより、２次転写バイアスローラ５６と、接地された駆動ローラ５２との間に２次転写電界が形成されている。中間転写ベルト５１上に形成された４色トナー像は、ベルトの無端移動に伴って２次転写ニップに進入する。
【００２９】
本プリンタは、図示しない給紙カセットを備えており、その中に記録紙Ｐを複数枚重ねた記録紙束の状態で収容している。そして、一番上の記録紙Ｐを所定のタイミングで給紙路に送り出す。送り出された記録紙Ｐは、給紙路の末端に配設されたレジストローラ対６０のローラ間に挟み込まれる。
【００３０】
レジストローラ対６０は、給紙カセットから送られてきた記録紙Ｐをローラ間に挟み込むために両ローラを回転駆動させているが、記録紙Ｐの先端を挟み込むとすぐに両ローラの回転駆動を停止させる。そして、記録紙Ｐを中間転写ベルト５１上の４色トナー像に同期させ得るタイミングで２次転写ニップに向けて送り出す。２次転写ニップでは、中間転写ベルト５１上の４色トナー像が２次転写電界やニップ圧の作用によって記録紙Ｐ上に一括２次転写される。そして、記録紙Ｐの白色と相まってフルカラー画像となる。このようにしてフルカラー画像が形成された記録紙Ｐは、２次転写ニップから排出された後、図示しない定着装置に送られてフルカラー画像が定着せしめられる。
【００３１】
２次転写ニップを通過した後の中間転写ベルト５１表面に付着している２次転写残トナーは、従動ローラ５４との間に中間転写ベルト５１を挟み込んでいるベルトクリーニング装置５７によってベルト表面から除去される。
【００３２】
図２は、トナー像形成部１の現像ユニット２０の概略構成を示す説明図である。
同図において、マグネットローラ２３の外周面上における法線方向の磁束密度のグラフを重ねて表示してある。
以下の説明では、色分け符号であるＭ、Ｃ、Ｙ、Ｋの記載を省略する。
【００３３】
同図において、ドラム状の感光体３は、その軸線方向を図紙面に直交する方向に延在させる姿勢で配設されている。現像ユニット２０の内部には、現像剤供給搬送路２７と、現像剤回収搬送路２８とが設けられており、これらには図示しない現像剤が収容されている。また、現像剤供給搬送路２７には、現像剤供給搬送部材としての供給スクリュー３２が回転可能に収容されている。また、現像剤回収搬送路２８には、現像剤回収搬送部材としての受取スクリュー３５が回転可能に収容されている。
【００３４】
現像ロール２１は、感光体３と対向する側のケーシングに形成された開口から、現像スリーブ２２の周面の一部が露出するように配置されている。現像スリーブ２２における感光体３と対向する側とは反対側は、その軸線方向のほぼ全域にわたって、現像剤供給搬送路２７及び現像剤回収搬送路２８が対向している。現像剤回収搬送路２８は、現像ロール２１の下側に配置されており、現像剤供給搬送路２７は、現像ロール２１の真横から僅かに下側にずれた位置に配置されている。
【００３５】
現像剤供給搬送路２７内に収容されている供給スクリュー３２は、樹脂等の非磁性材料からなり、感光体３や現像ロール２１と同様に水平方向に延在する姿勢をとっている。そして、棒状の回転軸部材３３とこれの周面に螺旋状に立設せしめられたスクリュー羽根３４とが、図示しないモータや駆動伝達系などからなる駆動手段によって図中反時計回り方向に一体的に回転駆動される。
現像剤回収搬送路２８内に収容されている受取スクリュー３５も、感光体３、現像ロール２１、供給スクリュー３２と同様に、水平方向に延在する姿勢をとっている。そして、図示しない駆動手段により、樹脂等の非磁性材料からなる回転軸部材３６とスクリュー羽根３７とが図中時計回り方向に一体的に回転駆動される。
現像剤供給搬送路２７と現像剤回収搬送路２８との間は、現像剤供給搬送路２７の現像ロール側の側壁を構成する仕切壁４３によって仕切られているが、現像ロール軸線方向両端において仕切壁４３には開口部が形成されており、この開口部を介して現像剤供給搬送路２７と現像剤回収搬送路２８とが互いに連通している。
【００３６】
現像剤供給搬送路２７内においては、供給スクリュー３２の羽根内に保持された現像剤Ｇ１が、供給スクリュー３２の回転に伴って、図紙面に直交する方向の手前側から奥側へと搬送される。この搬送の過程において、現像剤Ｇ１は、図中太実線矢印で示すように、仕切壁４３の上端を乗り越えて現像スリーブ２２側へ順次供給され、現像スリーブ２２内のマグネットローラ２３の磁気力（汲み上げ磁気力）によって現像スリーブ２２の表面に汲み上げられる。現像スリーブ２２に汲み上げられずに現像剤供給搬送路２７の現像剤搬送方向下流側端部付近（図中奥側端部付近）まで搬送された現像剤Ｇ１は、仕切壁４３の開口部を通じて現像剤回収搬送路２８内に落下する。
【００３７】
現像スリーブ２２の回転に伴って、上述した現像領域まで搬送されて現像に寄与した現像剤Ｇ２は、その後、現像スリーブ２２の回転に伴って現像剤回収搬送路２８との対向位置まで搬送される。そして、マグネットローラ２３が形成する反発磁界の影響によってスリーブ表面から剥離されて、図中一点鎖線矢印で示すように、現像剤回収搬送路２８内に落下する。
【００３８】
現像剤回収搬送路２８内では、受取スクリュー３５の羽根内に保持された現像剤Ｇ２が、受取スクリュー３５の回転に伴って、図紙面に直交する方向の奥側から手前側へと搬送される。そして、この搬送の過程において、上述したトナー補給装置によってトナーが補給される。また、現像剤回収搬送路２８の現像剤搬送方向上流側端部付近（図中奥側端部付近）では、仕切壁４３の開口部を介して現像剤供給搬送路２７から落下してくる現像剤を取り込む。受取スクリュー３５により現像剤回収搬送路２８内を現像剤搬送方向下流側端部付近（図中手前側端部付近）まで搬送された現像剤は、仕切壁４３の開口部を通って現像剤供給搬送路２７へと持ち上げられる。
【００３９】
本実施形態１におけるマグネットローラ２３は、図２に示すように、５つの磁極Ｎ１，Ｓ１，Ｎ２，Ｓ２，Ｓ３が現像スリーブ表面移動方向に沿って配置された構成となっている。磁極Ｎ１は、現像スリーブ２２の表面上に担持されている現像剤を現像領域で穂立ちさせるための現像磁気力を発生させる現像磁極である。磁極Ｓ１は、現像スリーブ２２の表面上に担持されている現像剤を現像領域へと搬送するための磁気力を発生させる搬送磁極である。磁極Ｎ２は、現像スリーブ２２の表面と現像剤規制部材としてのドクターブレード２５との間に形成される規制ギャップを通過する際に現像剤を穂立ちさせるための規制磁気力を発生させる規制磁極である。磁極Ｓ２は、現像スリーブ２２の表面上に現像剤を汲み上げるための磁気力を発生させる汲み上げ磁極が挙げられる。磁極Ｓ３は、磁極Ｓ２と協働して上述した反発磁界を形成して、現像スリーブ２２の表面から現像剤を剥離して現像剤回収搬送路２８へ回収させるための磁極である。
【００４０】
以上の基本的な構成を有する本実施形態１のプリンタでは、４つの感光体３Ｍ，３Ｃ，３Ｙ，３Ｋがそれぞれ回転によって無端移動する表面に潜像を担持する潜像担持体として機能している。また、光書込ユニット１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｙ，１０Ｋが、一様帯電後の感光体表面に潜像を形成する潜像形成手段として機能している。また、各色の現像ユニット２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｙ，２０Ｋがそれぞれ、感光体３Ｍ，３Ｃ，３Ｙ，３Ｋ表面上の潜像を現像する現像装置として機能している。
【００４１】
次に、従来の画像形成装置における現像ユニットについて説明しておく。
図８は、従来の現像ユニットの一例を示す説明図である。
この従来の現像ユニット１２０は、図２に示す本実施形態１の現像ユニット２０と比較すると、仕切壁１４３の上端位置が高く、かつ、本実施形態１の現像ユニット２０が備える後述の遮蔽壁（阻止部材）４４が設けられていない。
【００４２】
このような構成を有する従来の現像ユニット１２０では、規制磁極Ｎ２による規制磁気力が規制ギャップの通過を阻止された現像剤Ｇ３に作用し、ドクターブレード２５の現像スリーブ表面移動方向下流側に隣接する規制滞留空間に現像剤Ｇ３を滞留させる事態を招く。この規制滞留空間に滞留する規制滞留現像剤Ｇ３は、図中点線矢印で示すように、現像スリーブ２２の表面移動によって当該規制滞留空間内を現像スリーブ２２の回転の向きとは逆向きに回転（循環移動）しながら、規制滞留空間内に滞留する。なお、規制滞留現像剤Ｇ３には、供給スクリュー３２により跳ね上げられた現像剤Ｇ１も取り込まれる場合がある。規制滞留現像剤Ｇ３は、規制磁気力の拘束力を受けながら規制滞留空間内を循環移動する間に摺擦帯電が進み、現像剤供給搬送路２７内の現像剤Ｇ１と比較して、トナー帯電量が異常に高くなっている。そのため、規制滞留現像剤Ｇ３と現像剤供給搬送路２７内の現像剤Ｇ１との間で現像能力に違いが生じる。このような現像能力に違いのある現像剤Ｇ１，Ｇ３であっても、互いに均一に分散して混ざり合った状態であれば、これが現像に用いられても、人間が認識できるほどの画像濃度ムラが生じることはない。しかしながら、これらの現像剤Ｇ１，Ｇ３の混ざり具合が不十分な状態で現像に用いられると、人間が認識できるほどの画像濃度ムラが生じ、画質劣化を生じさせることになる。
【００４３】
図８に示す従来の現像ユニット１２０においては、循環移動中に規制磁気力の拘束を逃れた規制滞留現像剤Ｇ３は、現像剤供給搬送路２７へ回収される。現像剤供給搬送路２７に回収されれば、規制滞留現像剤Ｇ３は現像剤Ｇ１と十分に混ざり合ってから再び汲み上げられることになり、上述した画質劣化の問題は発生しない。しかしながら、規制磁極Ｎ２に対して、これと逆極性の汲み上げ磁極Ｓ２が現像スリーブ表面移動方向上流側に隣接して配置しているため、図８に示す従来の現像ユニット１２０では、規制磁極Ｎ２から出る磁力線が規制滞留空間を通ってと汲み上げ磁極Ｓ２へと回り込むような磁界が形成される。このような磁界中では、規制滞留現像剤Ｇ３のうち汲み上げ磁極Ｓ２に最も近接している規制滞留現像剤部分（仕切壁１４３の上端に近接した部分）が、その磁力線に沿って汲み上げ磁極Ｓ２側に移動し、現像スリーブ２２の表面へと引き寄せられる。その結果、規制滞留現像剤Ｇ３の一部が現像剤供給搬送路２７に回収されないまま、現像スリーブ２２の表面に担持されてしまう。
【００４４】
このとき、現像スリーブ２２の表面上に現像剤供給搬送路２７からの現像剤Ｇ１が十分に汲み上げられていれば、汲み上げ磁気力によって引き寄せられた規制滞留現像剤Ｇ３はその現像剤Ｇ１の上に重なるようにして現像スリーブ２２の表面に担持されることになる。この場合、規制滞留現像剤Ｇ３は現像スリーブ表面から遠い領域に担持されるため、ドクターブレード２５によって規制ギャップの通過が阻止され、現像領域へは現像剤Ｇ１のみからなる現像剤層が搬送される。よって、この場合には、画像濃度ムラが生じて画質劣化が発生することはない。しかしながら、図８に示す従来の現像ユニットにおいては、汲み上げ磁気力によって引き寄せられた規制滞留現像剤Ｇ３が現像剤供給搬送路２７からの現像剤Ｇ１の汲み上げを阻害してしまう。特に、供給スクリュー３２のスクリュー羽根３４による現像スリーブ側への送り出し力が弱い箇所（スクリュー羽根３４の外周端部が現像スリーブ２２の近傍を通過していない箇所）で現像スリーブ側へ供給された現像剤Ｇ１の部分は、汲み上げ磁気力によって引き寄せられた規制滞留現像剤Ｇ３によって汲み上げが阻害される。その結果、このような箇所では、汲み上げ磁気力によって引き寄せられた規制滞留現像剤Ｇ３が現像スリーブ２２の表面に近い領域に担持されてしまい、規制ギャップを通過して現像領域へと搬送されてしまう。そのため、図８に示す従来の現像ユニットでは、トナー帯電量が異常に高い規制滞留現像剤Ｇ３と、通常のトナー帯電量をもつ現像剤Ｇ１との混ざり具合が不十分な状態の現像剤層が現像領域に送り込まれ、画像濃度ムラを生じさせて画質劣化が発生する。
【００４５】
特に、図８に示す従来の現像ユニットは、現像領域を通過した現像スリーブ２２上の現像剤を現像剤供給搬送路２７とは別の現像剤回収搬送路２８へ回収する供給回収分離方式の現像ユニットである。このような現像ユニットにおいては、現像剤供給搬送路２７内の現像剤Ｇ１が現像スリーブ２２の表面に汲み上げられながら現像剤搬送方向下流側端部まで搬送される。そのため、現像剤供給搬送路２７内を流れる現像剤Ｇ１の量は現像剤搬送方向下流側ほど少ないので、現像剤供給搬送路２７の現像剤搬送方向下流側端部では現像剤供給搬送路２７から現像スリーブ２２側へ供給される現像剤Ｇ１の量が不足しやすい。そのため、現像剤供給搬送路２７の現像剤搬送方向下流側端部では、汲み上げ磁気力によって引き寄せられた規制滞留現像剤Ｇ３により現像剤Ｇ１の汲み上げを阻害されやすく、画像濃度ムラによる画質劣化が発生しやすい。
【００４６】
そこで、本実施形態１における現像ユニット２０においては、このような画質劣化を抑制するために、図２に示すように、図８に示す従来の現像ユニット１２０よりも仕切壁４３の上端位置を下げて仕切壁４３の高さを低くするとともに、阻止部材としての遮蔽壁４４を設けた構成としている。この遮蔽壁４４は、ドクターブレード２５によって規制ギャップの通過を阻止された規制滞留現像剤Ｇ３が規制磁気力の磁力線に沿って現像スリーブ２２の表面側へ移動するのを阻止する位置に配置されている。
【００４７】
このような遮蔽壁４４を設けたことで、汲み上げ磁気力によって引き寄せられた規制滞留現像剤Ｇ３が現像剤供給搬送路２７からの現像剤Ｇ１の汲み上げを阻害することがなくなる。よって、現像剤供給搬送路２７から汲み上げられる現像剤Ｇ１の量が局所的に不足する箇所を生じにくくなり、汲み上げ磁気力によって引き寄せられた規制滞留現像剤Ｇ３が、規制ギャップを通過し得る現像スリーブ表面に近い領域で担持されにくくなる。したがって、トナー帯電量が異常に高い規制滞留現像剤Ｇ３と通常のトナー帯電量をもつ現像剤Ｇ１との混ざり具合が不十分な状態の現像剤層が現像領域に送り込まれる事態の発生が抑制され、画像濃度ムラによる画質劣化が抑制される。
【００４８】
また、本実施形態１の遮蔽壁４４は、少なくとも現像領域の現像スリーブ回転軸方向全域にわたって現像剤供給搬送路２７内の現像剤Ｇ１を現像スリーブ２２側へ通過させるための供給通路であるスリット４５を、仕切壁４３の上端との間に形成する。よって、このような遮蔽壁４４を設けても、現像剤供給搬送路２７内の現像剤Ｇ１を現像スリーブ２２の表面へ汲み上げる動作が阻害されることはない。特に、本実施形態１においては、現像スリーブ軸線方向から見て、現像スリーブ２２の回転中心位置と供給スクリュー３２の回転中心位置とを結ぶ直線がスリット４５を通るような位置に、スリット４５が配置されている。よって、現像剤供給搬送路２７内の現像剤Ｇ１を最短距離で現像スリーブ２２の表面へ供給することができる。
【００４９】
また、本実施形態１におけるスリット４５の現像スリーブ回転軸方向長さは、図３に示すように、最大作像領域の幅よりも大きく設定されている。スリット４５の現像スリーブ回転軸方向長さが最大作像領域より狭いと、最大作像領域の現像スリーブ回転軸方向両端部分に対応する現像スリーブ２２の表面部分には、スリット４５を通過して現像スリーブ回転軸方向へ回り込むように移動した現像剤Ｇ１が担持されることになる。そのため、最大作像領域の現像スリーブ回転軸方向両端部分に対応する現像スリーブ２２の表面部分に担持される現像剤Ｇ１の量が不足しやすい。よって、現像スリーブ２２の当該表面部分では、規制滞留空間において規制滞留現像剤Ｇ３により不足分が補われる。その結果、最大作像領域全域を使って画像形成を行う場合に、現像スリーブ回転軸方向中央部と両端部との間で画像濃度ムラが生じ、画質劣化を引き起こす。本実施形態１では、スリット４５の現像スリーブ回転軸方向長さが最大作像領域の幅よりも大きく設定されているので、このような画質劣化は生じない。
【００５０】
スリット４５の開口幅（現像スリーブ表面移動方向長さ）は２ｍｍ以上であるのが好ましい。２ｍｍ未満であると、体積平均粒径が５０μｍ程度のキャリアを用いる場合に、汲み上げ磁気力の作用により現像剤Ｇ１がスリット４５をスムーズに通過することが困難となる。現像剤Ｇ１がスリット４５をスムーズに通過できないと、現像スリーブ２２の表面に汲み上げられる現像剤Ｇ１の量が不足し、その不足部分に規制滞留現像剤Ｇ３が補充されて規制ギャップを通過して現像領域へと搬送されてしまう。この場合、画像濃度ムラによる画質劣化が生じるおそれがある。２ｍｍ以上であれば、体積平均粒径が５０μｍ程度のキャリアを用いる場合でも、スリット４５に対して現像剤Ｇ１をスムーズに通過させることができるので、キャリアの小粒径化が進んでいる近年の小粒径キャリアを用いた現像剤であれば、特に安定してスリット４５に対して現像剤Ｇ１をスムーズに通過させることができる。よって、スリット４５を現像剤Ｇ１がスムーズに通過できずに画像濃度ムラによる画質劣化が生じてしまうのを回避することができる。
【００５１】
また、現像領域へ搬送する現像剤量の変動は現像能力に大きな影響を与えるため、ドクターブレード２５と現像スリーブ２２の表面との規制ギャップで規定量の現像剤が安定して現像領域へ送られるように設定されている。ここで、遮蔽壁４４と現像スリーブ２２の表面との遮蔽壁ギャップ（最近接部分の隙間）が規制ギャップよりも狭い場合、現像スリーブ２２の表面に担持されて遮蔽壁ギャップを通過する現像剤の量は、規制ギャップを通過する量よりも少ないものとなる。そのため、遮蔽壁ギャップを通過する現像剤に、現像剤供給搬送路２７から汲み上げられた現像剤Ｇ１だけが含まれ、規制滞留現像剤Ｇ３が含まれていない場合でも、現像剤Ｇ１の上に規制滞留現像剤Ｇ３が重なった現像剤層が規制ギャップを通過することになる。この場合でも、規制ギャップを通過する現像剤層において規制滞留現像剤Ｇ３が均一に分散しているのであれば、上述したような画像濃度ムラによる画質劣化は生じない。しかしながら、トナー帯電量が異常に高い規制滞留現像剤を多く含んだ現像剤層が現像領域で現像に寄与する結果、正常な画像濃度が得られないという不具合を引き起こす。
【００５２】
そこで、本実施形態１においては、遮蔽壁４４と現像スリーブ２２の表面との遮蔽壁ギャップを規制ギャップと同じか規制ギャップよりも広く設定している。これにより、規制ギャップを通過する現像剤層は、遮蔽壁ギャップを通過した現像剤層、すなわち、現像剤供給搬送路２７から汲み上げられたトナー帯電量が正常な現像剤Ｇ１のみからなる現像剤層となる。よって、正常な画像濃度が得られないという上述した不具合は解消できる。
【００５３】
ここで、仮に、図９に示すように、遮蔽壁４４’におけるスリット４５に面する端面（下面）の現像剤供給搬送路２７側の縁部４４ａ’に位置する磁性キャリアに作用する磁気力及び重力の合成力Ｆ１’が、スリット４５内へ向かう方向すなわち水平面よりも下側を向くように構成されている場合、規制滞留現像剤Ｇ３がスリット４５内へ入り込みやすくなってしまい、規制滞留現像剤Ｇ３が規制磁気力の磁力線に沿って現像スリーブ２２の表面側へ移動することを遮蔽壁４４’で阻止する効果が不十分となるおそれがある。そこで、本実施形態１では、現像ユニット２０内に現像剤が存在しない状態で遮蔽壁４４におけるスリット４５に面する端面（下面）の現像剤供給搬送路２７側の縁部４４ａに１つの磁性キャリア（以下「第１特定磁性キャリア」という。）Ｃ１を配置したときの当該第１特性磁性キャリアＣ１に作用する磁気力Ｆ１Ｍ及び重力Ｆ１Ｇの合成力Ｆ１は、スリット４５から離れる方向すなわち水平面と平行か水平面よりも上側を向くように、遮蔽壁４４及びマグネットローラ２３の構成が調整されている。
【００５４】
図４は、現像ユニット２０内に現像剤が存在しない状態において、現像スリーブ２２と供給スクリュー３２との間の各地点における磁気力の向きを概略的に示した磁気力分布図である。
なお、図４において、磁気力の向きを示す各矢印の長さは、その地点の磁気力の大きさを示すものではない。
図５は、遮蔽壁４４におけるスリット４５に面する端面（下面）の現像剤供給搬送路２７側の縁部４４ａに配置される１つの磁性キャリアＣ１に作用する磁気力Ｆ１Ｍ及び重力Ｆ１Ｇの合成力Ｆ１の説明図である。
当該縁部４４ａに存在する磁性キャリアがスリット４５の内部に入り込むには、スリット４５内へ向かう外力すなわち本実施形態１では水平方向下側へ向かう外力が作用する必要がある。当該縁部４４ａに存在する磁性キャリアに作用する外力は、磁気力Ｆ１Ｍと重力Ｆ１Ｇが支配的である。本実施形態１においては、図４及び図５に示すように、第１特性磁性キャリアＣ１に作用する磁気力Ｆ１Ｍ及び重力Ｆ１Ｇの合成力Ｆ１が水平面よりも上側を向いているので、第１特性磁性キャリアＣ１がスリット４５内に入り込むことはない。
【００５５】
ここで、実際には、現像ユニット２０内に現像剤が充填されているが、現像ユニット２０内に現像剤が充填されている場合には、磁力線に沿って磁性キャリアが隣接する磁性キャリアと磁気力で連結して磁性キャリアのチェーンが形成される。そのため、現像ユニット２０内に現像剤が存在しない状態よりも、現像ユニット２０内に現像剤が充填されている状態の方が、１つの磁性キャリアに作用する磁気力成分が強まる。その結果、重力Ｆ１Ｇに対して磁気力Ｆ１Ｍが相対的に強まるので、合成力Ｆ１は水平面よりも更に上側を向くようになり、スリット４５からより離れる方向へ向かうようになる。よって、現像ユニット２０内に現像剤が存在しない状態で第１特定磁性キャリアＣ１がスリット４５へ入り込まない条件であれば、現像ユニット２０内に現像剤が充填されている実際の状況下では、その第１特定磁性キャリアＣ１と同じ地点に位置する磁性キャリアがスリット４５へ入り込むことはない。そして、当該縁部４４ａに位置する磁性キャリアがスリット４５内へ入り込まない条件であれば、規制滞留現像剤Ｇ３がスリット４５内へ入り込むことを十分に阻止することができる。
【００５６】
よって、本実施形態１によれば、規制滞留現像剤Ｇ３が遮蔽壁４４を回り込んでスリット４５内に入り込むことが有効に阻止され、トナー帯電量が異常に高い規制滞留現像剤Ｇ３と通常のトナー帯電量をもつ現像剤Ｇ１との混ざり具合が不十分な状態の現像剤層が現像領域に送り込まれる事態の発生が更に抑制され、画像濃度ムラによる画質劣化が更に抑制される。
なお、このように規制滞留現像剤Ｇ３が遮蔽壁４４を回り込んでスリット４５内に入り込むことを有効に阻止するためには、少なくとも、遮蔽壁４４におけるスリット４５に面する端部（下端）の位置が、汲み上げ極Ｓ２と規制磁極Ｎ２との間の変極点と現像スリーブの回転中心とを結ぶ直線よりも現像スリーブ表面移動方向上流側に位置するように設定する必要がある。
【００５７】
また、本実施形態１では、図２に示すように、遮蔽壁４４における現像剤供給搬送路２７側の表面上に、現像剤Ｇ４が汲み上げ磁気力の作用によって担持されるように、遮蔽壁４４の形状や配置、マグネットローラ２３の構成などを調整している。このような構成であれば、汲み上げ磁気力によって遮蔽壁４４上に穂立ちした現像剤Ｇ４が壁となって、汲み上げ磁気力によりスリット４５側へ引き寄せられる規制滞留現像剤Ｇ３の移動を阻止することができる。その結果、規制滞留現像剤Ｇ３が遮蔽壁４４を回り込んでスリット４５を通過するような事態を阻止できるので、トナー帯電量が異常に高い規制滞留現像剤Ｇ３と通常のトナー帯電量をもつ現像剤Ｇ１との混ざり具合が不十分な状態の現像剤層が現像領域に送り込まれる事態の発生が更に抑制され、画像濃度ムラによる画質劣化が更に抑制される。
【００５８】
なお、遮蔽壁４４の形状を設計変更し、遮蔽壁４４上に穂立ちした現像剤Ｇ４の壁と同じ機能を遮蔽壁４４それ自体で実現するように構成しても、上記と同様の効果が得られる。しかしながら、この場合には、遮蔽壁４４の寸法が大きくなり、そのような寸法の大きな遮蔽壁４４を、現像スリーブ２２と供給スクリュー３２との間の狭いスペースに配置することが要求される。そのため、遮蔽壁４４の部品精度や組み付け精度に高い精度が要求される結果、コスト増大を招く。よって、コスト面では、本実施形態１のように遮蔽壁４４上に穂立ちした現像剤Ｇ４で壁を形成する構成の方が有利である。
【００５９】
また、上述したように、現像剤供給搬送路２７の現像剤搬送方向下流側端部では、現像剤Ｇ１の量が少なく、現像剤供給搬送路２７から現像スリーブ２２側へ供給される現像剤Ｇ１の量が不足しやすい。しかしながら、本実施形態１においては、図８に示す従来の現像ユニット１２０と比較して仕切壁４３の高さを低くしている。したがって、従来の現像ユニット１２０では現像スリーブ２２への現像剤供給量不足が生じるほど少ない現像剤量しか現像剤供給搬送路２７内に現像剤Ｇ１が存在していなくても、仕切壁４３が低い本実施形態１の現像ユニット２０であれば、現像剤供給量不足が生じるのを回避することができる。よって、現像剤供給搬送路２７の現像剤搬送方向下流側端部でも、トナー帯電量が異常に高い規制滞留現像剤Ｇ３と通常のトナー帯電量をもつ現像剤Ｇ１との混ざり具合が不十分な状態の現像剤層が現像領域に送り込まれる事態の発生が抑制され、画像濃度ムラによる画質劣化が抑制される。
【００６０】
ただし、仕切壁４３の高さを低くし過ぎると、仕切壁４３の上端を乗り越えた現像剤Ｇ１が汲み上げ磁気力に捕捉されずに落下してしまうおそれがある。具体的には、図１０に示すように、仕切壁４３’の上端面における現像スリーブ２２側の縁部４３ａ’に位置する磁性キャリアに作用する磁気力及び重力の合成力Ｆ２’が、水平方向よりも下側を向いていると、仕切壁４３’の上端を乗り越えた現像剤Ｇ１が汲み上げ磁気力に捕捉されずに落下してしまう。このような落下が生じると、現像剤供給搬送路２７から現像スリーブ２２側へ供給される現像剤Ｇ１の量が不足し、汲み上げ磁気力によって引き寄せられた規制滞留現像剤Ｇ３が遮蔽壁４４の下端を回り込んで進入し、規制ギャップを通過し得る現像スリーブ表面に近い領域で担持されるおそれがある。
【００６１】
そこで、本実施形態１においては、図４及び図６に示すように、現像ユニット２０内に現像剤が存在しない状態で仕切壁４３の上端面における現像スリーブ２２側の縁部４３ａに１つの磁性キャリア（以下「第２特定磁性キャリア」という。）Ｃ２を配置したときの当該第２特定磁性キャリアＣ２に作用する磁気力Ｆ２Ｍ及び重力Ｆ２Ｇの合成力Ｆ２が、水平方向又は水平よりも上方向を向くように、仕切壁４３及びマグネットローラ２３の構成が調整されている。この場合、当該第２特定磁性キャリアＣ２は汲み上げ磁気力Ｆ２Ｍの作用により重力Ｆ２Ｇに抗して現像スリーブ２２の表面に汲み上げられるため、落下することはない。ここで、実際には、現像ユニット２０内に現像剤が充填されているが、現像ユニット２０内に現像剤が充填されている場合には、磁力線に沿って磁性キャリアが隣接する磁性キャリアと磁気力で連結して磁性キャリアのチェーンが形成される。そのため、現像ユニット２０内に現像剤が存在しない状態よりも、現像ユニット２０内に現像剤が充填されている状態の方が、１つの磁性キャリアに作用する磁気力成分が強まる。その結果、重力Ｆ２Ｇに対して磁気力Ｆ２Ｍが相対的に強まるので、合成力Ｆ２は水平面よりも更に上側を向くようになる。よって、現像ユニット２０内に現像剤が存在しない状態で第２特定磁性キャリアＣ２が落下しない条件であれば、現像ユニット２０内に現像剤が充填されている実際の状況下では、その第２特定磁性キャリアＣ２と同じ地点に位置する磁性キャリアが落下することはない。
【００６２】
また、当該縁部４３ａよりも現像スリーブ２２の表面に近い側（当該縁部４３ａと現像スリーブ表面との間）に位置する他の磁性キャリアは、当該縁部４３ａに位置する磁性キャリアよりも汲み上げ磁気力Ｆ２Ｍの作用が強いので、当該縁部４３ａに位置する磁性キャリアが落下しない条件であれば、当該他の磁性キャリアも落下することはない。また、当該縁部４３ａよりも鉛直方向上方に位置する他の磁性キャリアは、当該縁部４３ａに位置する磁性キャリアよりも汲み上げ磁極Ｓ２の法線方向磁束密度のピーク地点に近いので、汲み上げ磁気力Ｆ２Ｍの作用は、当該縁部４３ａに位置する磁性キャリアよりも大きい。よって、当該縁部４３ａに位置する磁性キャリアが落下しない条件であれば、当該他の磁性キャリアも落下することはない。なお、汲み上げ磁極Ｓ２の法線方向磁束密度のピーク地点を超えて更に上方に位置する他の磁性キャリアは、その下方に位置する磁性キャリアによって下支えされるため、落下することはない。
【００６３】
したがって、現像ユニット２０内に現像剤が存在しない状態で仕切壁４３の上端面における現像スリーブ２２側の縁部４３ａに１つの磁性キャリア（第２特定磁性キャリアＣ２）を配置したときの当該第２特定磁性キャリアＣ２に作用する磁気力Ｆ２Ｍ及び重力Ｆ２Ｇの合成力Ｆ２が、水平方向又は水平よりも上方向を向くように調整されている本実施形態１の現像ユニット２０であれば、仕切壁４３の上端を乗り越えた現像剤Ｇ１が汲み上げ磁気力に捕捉されずに落下してしまうことはない。
【００６４】
また、図１１に示すように、仕切壁４３’の高さを低くし過ぎると、マグネットローラ２３が形成する反発磁界の影響によってスリーブ表面から剥離された現像済みの現像剤Ｇ２が仕切壁４３’を超えて現像剤供給搬送路２７側へ移動するおそれがある。現像済みの現像剤Ｇ２は、現像領域でトナーを消費しているため、トナー濃度が低い状態となっている。このような現像剤Ｇ２が現像剤供給搬送路２７側へ移動してそのまま現像スリーブ２２の表面に担持されてしまうと、トナー濃度が正常な現像剤供給搬送路２７から汲み上げられた現像剤Ｇ１とトナー濃度が低い現像剤Ｇ２とが十分に混ざり合っていない状態で規制ギャップを通過し、現像に寄与するおそれがある。この場合も、画像濃度ムラによる画質劣化が生じる。そのため、仕切壁４３の高さは、現像済みの現像剤Ｇ２が現像剤供給搬送路２７側へ移動するのを阻止できる程度にする必要がある。そのためには、仕切壁４３の上端位置は、現像スリーブ２２の表面から現像済みの現像剤Ｇ２を剥離させるための剥離磁気力が作用する剥離領域よりも現像スリーブ表面移動方向下流側に位置するように設定する。具体的には、例えば、汲み上げ極Ｓ２と磁極Ｓ３との間の変極点と現像スリーブの回転中心とを結ぶ直線よりも現像スリーブ表面移動方向下流側に位置するように設定する。
【００６５】
なお、本実施形態１においては、汲み上げ磁極Ｓ２と規制磁極Ｎ２とが現像スリーブ表面移動方向において互いに隣接して配置されている。すなわち、汲み上げ磁極Ｓ２と規制磁極Ｎ２との間には他の磁極が存在しない。このような構成により、汲み上げ磁極Ｓ２と規制磁極Ｎ２との間で現像スリーブ２２の表面上に担持される現像剤は、汲み上げ磁極Ｓ２と規制磁極Ｎ２との磁力線に沿って寝た状態となる。現像剤が寝た状態では、現像剤が密な状態となる。そのため、汲み上げ磁極Ｓ２と規制磁極Ｎ２との間で規制滞留現像剤Ｇ３が現像スリーブ２２の表面に強い力で引き寄せられても、既に現像スリーブ表面に担持されている現像剤Ｇ１（現像剤供給搬送路２７から供給された現像剤）の上に乗るだけで、当該現像剤Ｇ１を押し退けて現像スリーブ表面近くまで入り込むようなことはない。したがって、規制ギャップを通過する現像剤に規制滞留現像剤Ｇ３が混入されることが抑制され、正常なトナー帯電量をもつ現像剤Ｇ１だけで現像処理を行うことができる。
【００６６】
仮に、図１２に示すように、汲み上げ磁極Ｓ３と規制磁極Ｓ２との間にこれらと逆極性の中間磁極Ｎ３が配置されている場合、中間磁極Ｎ３と規制磁極Ｓ２との間の磁気力に沿って現像剤Ｇ３に磁気力が作用し、これにより現像剤Ｇ３が滞留することになる。すなわち、規制滞留現像剤Ｇ３’は、汲み上げ磁極Ｓ３が対向する現像スリーブ表面部分ではなく、中間磁極Ｎ３が対向する現像スリーブ表面部分に向けて引き寄せられることになる。その結果、規制滞留現像剤Ｇ３’が現像スリーブ２２の表面に汲み上げられる箇所は、現像剤供給搬送路２７からの現像剤Ｇ１の汲み上げ箇所よりも現像スリーブ表面移動方向下流側に大きく外れた位置になる。よって、現像剤供給搬送路２７からの現像剤Ｇ１を現像スリーブ２２の表面上に汲み上げる際に規制滞留現像剤Ｇ３’が邪魔をする事態が生じにくい。よって、このような中間磁極Ｎ３が配置された構成では、そもそも、上述した画像濃度ムラによる画質劣化が生じにくい。
【００６７】
しかも、図１２に示すような現像ユニットの構成においては、規制滞留現像剤Ｇ３’に起因した画像濃度ムラによる画質劣化が生じにくい理由が別にある。すなわち、現像スリーブ２２の表面上に担持される現像剤の磁気力チェーン（穂）は、磁力線に沿って形成されるため、現像スリーブ表面移動方向位置が磁極に近接した位置である箇所では穂立ちし、また２つの磁極の中間位置では寝た状態となる。そのため、現像スリーブ２２の表面に担持された現像剤（大部分は現像剤供給搬送路２７から汲み上げられた現像剤Ｇ１）は、汲み上げ磁極Ｓ３と規制磁極Ｓ２との間の中間磁極Ｎ３に近接した位置で一旦穂立ちし、現像剤密度が疎の状態となる。そして、このように穂立ちした現像剤Ｇ１は、現像スリーブの回転に伴って更に中間磁極Ｎ３と規制磁極Ｓ２との中間地点付近を通過する間に、穂が寝た状態になる。このような一連の現像剤Ｇ１の挙動により、現像スリーブ上の現像剤Ｇ１内には規制滞留現像剤Ｇ３’が均一に分散した状態で取り込まれ、規制滞留空間の規制滞留現像剤Ｇ３’は順次消費されていく。これにより、規制滞留空間内に同じ現像剤が長期間滞留することが少なくなるので、現像スリーブ上の現像剤Ｇ１内に取り込まれた規制滞留現像剤Ｇ３’が現像領域へ搬送されても、あまり画質劣化が生じない。
【００６８】
ただし、規制滞留現像剤Ｇ３’であっても現像剤供給搬送路２７から汲み上げられる現像剤Ｇ１と比較すれば、摩擦帯電が進んでいてトナー帯電量が高くなっているので、現像処理には規制滞留現像剤Ｇ３’を使用しない方が好ましい。この点で、図１２に示すような現像ユニットよりも、本実施形態１の現像ユニットの方が有利であるといえる。
しかも、本実施形態１の現像ユニットの方が、磁極配置が簡易であるため、この点でも有利である。
【００６９】
〔実施形態２〕
次に、本発明を適用した画像形成装置として、電子写真方式のプリンタの他の実施形態（以下、本実施形態を「実施形態２」という。）について説明する。
上記実施形態１の現像ユニットは、現像剤担持体（現像スリーブ２２）を１つだけ備えた現像装置であったが、本発明は、複数の現像剤担持体を感光体３に対向させ、各現像剤担持体表面に担持した現像剤によって感光体３の表面に形成された静電潜像に対して重複して現像処理を行う多段現像方式の現像装置においても、同様に適用することができる。
なお、以下の説明では、上記実施形態１とは異なる部分についてのみ説明し、上記実施形態１と同様の部分については説明を省略する。
【００７０】
図７は、本実施形態２における現像ユニット２２０を示す拡大図である。
本実施形態２における現像ユニット２２０は、第１現像剤担持体としての第１現像ロール２２１Ａと、第２現像剤担持体としての第２現像ロール２２１Ｂという２つの現像剤担持体が設けられた多段現像方式の現像装置である。各現像ロール２２１Ａ，２２１Ｂは、それぞれ感光体３の表面に近接するように対向配置されていて、その対向位置が現像領域となる。現像領域では、各現像ロール２２１Ａ，２２１Ｂの表面に穂立ちした現像剤からなる磁気ブラシが感光体３の表面に接触する。現像ユニット２２０の内部には、トナーＴと磁性キャリアＣとを含む現像剤Ｇ（二成分現像剤）が収容されている。そして、現像ユニット２２０は、感光体３上に形成される静電潜像を現像してトナー像化する現像処理を行う。
【００７１】
ここで、本実施形態２における現像ユニット２２０は、プレミックス現像方式のものであって、現像ユニット２２０内に適宜に新品の現像剤Ｇが図示しない剤カートリッジから供給されるとともに、劣化した現像剤Ｇが現像ユニット２２０の外部に設置された剤貯留容器に向けて排出される。剤カートリッジは、その内部に現像ユニット２２０内に供給するための現像剤Ｇ（トナーＴ及びキャリアＣ）を収容している。現像ユニット２２０に設置された磁気センサによって検知されるトナー濃度（現像剤Ｇ中のトナーの割合）の情報に基づいて、剤カートリッジから現像ユニット２２０内に向けて現像剤Ｇを適宜に供給する。剤カートリッジの現像剤ＧにおけるキャリアＣに対するトナーＴの混合率（トナー濃度）が比較的高く設定されている。
【００７２】
本実施形態２における現像装置２２０内には、現像剤Ｇを搬送して循環経路を形成する３つの現像剤搬送路２２７，２２８，２２９が形成されている。各現像剤搬送路２２７，２２８，２２９内には、それぞれ搬送スクリュー２３２，２３５，２３８が配置されており、いずれも、軸部上に螺旋状にスクリュー部が形成されたものであって、現像装置２２０内に収容された現像剤Ｇをその軸部に沿って搬送する。供給スクリュー２３２は、現像剤供給搬送路２２７の内部に配設されていて、現像剤供給搬送路２２７内の現像剤Ｇを長手方向へと搬送する。供給スクリュー２３２により搬送されている間に、現像剤供給搬送路２２７内の現像剤Ｇは第１現像ロール２２１Ａの表面に順次汲み上げられる。受取スクリュー２３５は、現像剤回収搬送路２２８の内部に設置されている。受取スクリュー２３５は、供給スクリュー２３２の鉛直方向下方に位置している。第２現像ロール２２１Ｂから離脱して現像剤回収搬送路２２８内に回収された現像処理後の現像剤Ｇは、現像剤回収搬送路２２８内を長手方向へと搬送される。供給スクリュー２３２及び受取スクリュー２３５は、その軸部が現像ロール２２１Ａ，２２１Ｂの回転軸とほぼ平行になるように配設されている。
【００７３】
攪拌スクリュー２３８は、現像剤攪拌搬送路２２９の内部に設置されている。攪拌スクリュー２３８は、現像剤回収搬送路２２８の現像剤搬送方向下流部と現像剤供給搬送路２２７の現像剤搬送方向上流部とを直線的に結ぶように、供給スクリュー２３２及び受取スクリュー２３５に対して斜めに配置されている。攪拌スクリュー２３８は、受取スクリュー２３５によって現像剤回収搬送路内を搬送されてきた現像剤Ｇを現像剤供給搬送路２２７の現像剤搬送方向上流側へと搬送する。また、攪拌スクリュー２３８は、供給スクリュー２３２によって現像剤供給搬送路２２７の現像剤搬送方向下流端まで搬送されて落下経路を通過した現像剤Ｇも、現像剤供給搬送路２２７の現像剤搬送方向上流側へと搬送する。
【００７４】
次に、本実施形態２における感光体３上で行われる作像プロセスについて説明する。
感光体３が反時計方向に回転駆動されると、まず、一様帯電装置４の位置で感光体３の表面が一様に帯電される。その後、帯電された感光体３の表面部分は、光書込ユニット１０により露光されて静電潜像が形成される。その後、静電潜像が形成された感光体３の表面部分は、現像ユニット２２０との対向位置に達する。感光体３上の静電潜像は、２つの現像ロール２２１Ａ，２２１Ｂ上の磁気ブラシと順次接触して、磁気ブラシ中のトナーＴが付着されて可視化される。
【００７５】
詳しくは、図中上方に配置されている第１現像ロール２２１Ａ上に汲み上げられた現像剤Ｇは、現像剤規制部材としてのドクターブレード２２５によって適量化された後に、感光体３との対向部である第１現像領域に搬送される。第１現像領域では、第１現像ロール２２１Ａ上の現像剤Ｇが第１現像ロール内の現像磁極の磁気力によって穂立ちし、これにより形成される磁気ブラシで感光体３の表面を摺擦する。このとき、現像剤Ｇ中のトナーＴは、不図示の電源部から第１現像ロール２２１Ａに対して印加されている所定の現像バイアスによって形成される現像電界の作用により、感光体３上の画像部にのみ選択的に付着してトナー像を形成する。第１現像領域を通過した第１現像ロール２２１Ａ上の現像剤Ｇは、第１現像ロール２２１Ａの回転に伴い、第２現像ロール２２１Ｂの内部に配置された受渡磁極と対向する現像剤受渡領域まで搬送される。この現像剤受渡領域では、第１現像ロール２２１Ａ上の一部又は全部の現像剤Ｇが受渡磁極の磁気力（受渡磁気力）の作用を受けて第２現像ロール２２１Ｂの表面に移動し、第２現像ロール２２１Ｂの表面上に担持される。このようにして第２現像ロール２２１Ｂに担持された現像剤Ｇは、感光体３の表面と対向する第２現像領域へと搬送される。第２現像領域でも、第２現像ロール２２１Ｂ上の現像剤Ｇが第２現像ロール内の現像磁極の磁気力によって穂立ちし、これにより形成される磁気ブラシで感光体３の表面を摺擦する。このとき、現像剤Ｇ中のトナーＴは、不図示の電源部から第２現像ロール２２１Ｂに対して印加されている所定の現像バイアスによって形成される現像電界の作用により、感光体３上の画像部にのみ選択的に付着してトナー像を形成する。その後、第２現像領域を通過した第２現像ロール２２１Ｂ上の現像剤Ｇは、第２現像ロール２２１Ｂの表面から離脱して現像ユニット２２０内に戻される。
第１現像領域及び第２現像領域での現像処理によってトナー像が形成された感光体３の表面部分は、その後、上記実施形態１と同様の作像プロセスを経る。
【００７６】
本実施形態２における現像ユニット２２０においても、上記実施形態１と同様、阻止部材としての遮蔽壁２４４が設けられている。この遮蔽壁２４４は、ドクターブレード２２５によって規制ギャップの通過を阻止された規制滞留現像剤が規制磁気力の磁力線に沿って第１現像ロール２２１Ａの表面側へ移動するのを阻止する位置に配置されている。したがって、上記実施形態１と同様、汲み上げ磁気力によって引き寄せられた規制滞留現像剤が現像剤供給搬送路２２７からの現像剤の汲み上げを阻害することがなくなる。よって、現像剤供給搬送路２２７から汲み上げられる現像剤の量が局所的に不足する箇所を生じにくくなり、汲み上げ磁気力によって引き寄せられた規制滞留現像剤が、規制ギャップを通過し得る第１現像ロール２２１Ａの表面に近い領域で担持されにくくなる。したがって、トナー帯電量が異常に高い規制滞留現像剤と通常のトナー帯電量をもつ現像剤との混ざり具合が不十分な状態の現像剤層が第１現像領域や第２現像領域に送り込まれる事態の発生が抑制され、画像濃度ムラによる画質劣化が抑制される。
【００７７】
〔実施形態３〕
次に、本発明を適用した画像形成装置として、電子写真方式のプリンタの更に他の実施形態（以下、本実施形態を「実施形態３」という。）について説明する。
上記実施形態３では、上記実施形態２と同様、複数の現像剤担持体を感光体３に対向させ、各現像剤担持体表面に担持した現像剤によって感光体３の表面に形成された静電潜像に対して重複して現像処理を行う多段現像方式の現像装置である現像ユニットを例に挙げて説明するが、上記実施形態１のように現像剤担持体（現像スリーブ２２）を１つだけ備えた現像装置であっても同様である。
なお、以下の説明では、上記実施形態２とは異なる部分についてのみ説明し、上記実施形態２と同様の部分については説明を省略する。
【００７８】
図１３は、本実施形態３における現像ユニット３２０を示す拡大図である。
本実施形態３における現像ユニット３２０は、第１現像剤担持体としての第１現像ロール３２１Ａと、第２現像剤担持体としての第２現像ロール３２１Ｂという２つの現像剤担持体が設けられた、上記実施形態２と同様の多段現像方式の現像装置である。本実施形態３における現像装置３２０内には、上記実施形態２と同様、現像剤Ｇを搬送して循環経路を形成する３つの現像剤搬送路３２７，３２８，３２９が形成されている。各現像剤搬送路３２７，３２８，３２９内には、それぞれ搬送スクリュー３３２，３３５，３３８が配置されており、いずれも、軸部上に螺旋状にスクリュー部が形成されたものであって、現像装置３２０内に収容された現像剤Ｇをその軸部に沿って搬送する。
【００７９】
供給スクリュー３３２は、現像剤供給搬送路３２７の内部に配設されていて、現像剤供給搬送路３２７内の現像剤Ｇを長手方向へと搬送する。この供給スクリュー３３２の回転方向は、図１３に示すように、第１現像ロール３２１Ａと対向する供給スクリュー３３２の外周部分において下方から上方に向かって螺旋状のスクリュー部が移動するように規定されている。現像剤供給搬送路３２７内の現像剤は、回転する螺旋状のスクリュー部によって、供給スクリュー３３２の軸部に沿った方向だけでなく、スクリュー部の移動方向（供給スクリュー３３２の回転方向）にも搬送力を受ける。したがって、現像剤供給搬送路３２７内の現像剤は、現像剤供給搬送路３２７内を供給スクリュー３３２の軸部に沿って移動しながら、供給スクリュー３３２の軸部回りを供給スクリュー３３２の回転方向へ移動する。また、供給スクリュー３３２の回転方向への搬送力を受けることで、現像剤供給搬送路３２７内の現像剤の上面は、軸部を挟んで第１現像ロール３２１Ａに近い側が遠い側よりも盛り上がった状態になる。すなわち、現像剤供給搬送路３２７内の現像剤面における供給スクリュー３３２の回転方向上流側の領域が下流側の領域よりも盛り上がった状態になる。そして、第１現像ロール３２１Ａに近い側（現像剤供給搬送路３２７内の現像剤面における供給スクリュー３３２の回転方向上流側の領域）の現像剤面から、現像剤が第１現像ロール３２１Ａへ供給される。
【００８０】
本実施形態３における現像ユニット３２０においても、上記実施形態２と同様、阻止部材としての遮蔽壁３４４が設けられている。ただし、本実施形態３において、この遮蔽壁３４４は、ドクターブレード３２５によって規制ギャップの通過を阻止された規制滞留現像剤が規制磁気力の磁力線に沿って第１現像ロール３２１Ａの表面側へ移動するのを阻止するだけでなく、規制滞留現像剤を現像剤供給搬送路３２７内の現像剤面における供給スクリュー回転方向下流側の領域（第１現像ロール３２１Ａから遠い側）へ案内するように構成されている。これにより、上記実施形態２と同様、汲み上げ磁気力によって引き寄せられた規制滞留現像剤が現像剤供給搬送路３２７からの現像剤の汲み上げを阻害することがなくなるだけでなく、その規制滞留現像剤を現像剤供給搬送路３２７内の現像剤面における供給スクリュー回転方向下流側の領域に戻すことができる。
【００８１】
ここで、仮に、規制滞留現像剤を現像剤供給搬送路３２７内の現像剤面における供給スクリュー回転方向上流側の領域すなわち第１現像ロール３２１Ａから近い側に戻すと、その規制滞留現像剤は、現像剤供給搬送路３２７内の他の現像剤と十分に混ざり合わないうちに第１現像ロール３２１Ａへ供給されるおそれがある。この場合、混合不足による画質劣化が生じるおそれがある。
【００８２】
これに対し、本実施形態３のように、規制滞留現像剤を現像剤供給搬送路３２７内の現像剤面における供給スクリュー回転方向下流側の領域すなわち第１現像ロール３２１Ａから遠い側に戻すと、現像剤供給搬送路３２７内の現像剤面上に戻された規制滞留現像剤は、現像剤供給搬送路３２７内を供給スクリュー３３２の軸部に沿って移動しながら、供給スクリュー３３２の軸部回りを供給スクリュー３３２の回転方向へ移動する。すなわち、戻された規制滞留現像剤は、現像剤供給搬送路３２７の現像剤内に潜り込み、供給スクリュー３３２の軸部の下方を通過して、現像剤供給搬送路３２７内の現像剤面における供給スクリュー回転方向上流側の領域（第１現像ロール３２１Ａから近い側）に到達した後に、第１現像ロール３２１Ａへ供給されることになる。この場合、戻された規制滞留現像剤は、現像剤供給搬送路３２７内の他の現像剤と十分に混ざり合った後に第１現像ロール３２１Ａへ供給されることになる。したがって、上述した混合不足による画像濃度ムラが生じにくい。
【００８３】
〔変形例１〕
次に、上述した実施形態１〜３のプリンタにおける現像ユニットの一変形例（以下、本変形例を「変形例１」という。）について説明する。
なお、以下の説明では、上記実施形態１のプリンタを例に挙げて説明するが、上記実施形態２や上記実施形態３のプリンタでも同様である。
【００８４】
上述した実施形態１の現像ユニットは、図２や図４に示したように、現像剤供給搬送路２７の仕切壁４３の上端が現像ロール２１の回転軸よりも低く位置するように構成されている。この構成では、仕切壁４３の上端を超えて現像剤供給搬送路２７内の現像剤を現像スリーブ２２の表面に汲み上げるためには、現像剤の自重に抗して現像剤を持ち上げる必要がある。そのため、現像剤を持ち上げるのに十分な磁気力を作用させるために、汲み上げ磁極Ｓ２とこの汲み上げ磁極の現像スリーブ表面移動方向下流側に隣接する規制磁極Ｎ２との合成磁力を比較的大きくする必要がある。その結果、現像剤に与えるストレスが大きくなり、例えば、現像剤中のトナーやキャリアの摩擦が大きくなって現像剤の温度が上昇し、現像剤中のトナーが軟化してしまうという問題が発生する。また、キャリアの表面のコート削れが進み、現像剤の寿命が短くなるといった問題も発生する。
【００８５】
図１４は、本変形例１に係る現像ユニットの内部上方部分を示す拡大図である。
本変形例１では、図１４に示すように、現像剤供給搬送路２７の仕切壁４３の上端の高さＨ２が現像ロール２１の回転軸の高さＨ１よりも高く位置するように構成されている。このような構成を採用することで、仕切壁４３の上端を超えて現像剤供給搬送路２７内の現像剤を現像スリーブ２２の表面に供給する際、現像剤の自重により仕切壁４３の上端から現像スリーブ２２の表面に向けて移動することができる。したがって、現像剤の自重に抗して現像剤を持ち上げる構成と比較して汲み上げ磁極Ｓ２の磁力を小さくしても、現像スリーブ２２に対する現像剤の安定した供給を実現できる。
【００８６】
図１５は、本変形例１における現像ユニットの仕切壁４３と遮蔽壁４４との間に形成されるスリット４５を経由して現像剤Ｇ１が現像スリーブ表面に供給されたときの様子を示す模式図である。
本変形例１において、スリット４５を経由して現像スリーブ２２の表面に供給された現像剤Ｇ１は、現像スリーブ２２の回転軸中心よりも上方に位置するスリーブ表面部分に汲み上げられる。このとき、１つの現像剤（トナーによって被覆された１つの磁性キャリア）には、汲み上げ極Ｓ２による磁気力Ｆと自重Ｗの外力が作用する。この現像剤Ｇ１に作用する自重Ｗは、現像スリーブ２２の表面の接線方向に向かう接線方向成分Ｗｔと、現像スリーブ２２の表面の法線方向に向かう法線方向成分Ｗｎとに分解できる。自重Ｗの法線方向成分Ｗｎは、スリット４５を経由して仕切壁４３の上端を超えた現像剤Ｇ１を現像スリーブ表面へ移動させる外力として作用する。したがって、現像剤の自重に抗して現像剤を持ち上げる構成と比較して汲み上げ磁極Ｓ２の磁力が小さくても、現像スリーブ表面へ現像剤Ｇ１を汲み上げることができる。
【００８７】
また、現像スリーブ２２の表面に現像剤を汲み上げる際、現像スリーブ２２の表面に担持された現像剤Ｇ１を現像スリーブ２２の表面移動に追従移動させる必要がある。そのためには、現像剤Ｇ１と現像スリーブ表面との間に十分な摩擦力を生じさせる必要がある。現像剤の自重に抗して現像剤を持ち上げる構成では、現像スリーブ２２の下方を向いている表面部分に現像剤Ｇ１が供給される。現像スリーブ２２の下方を向いている表面部分に担持された現像剤には、これに作用する自重Ｗの法線方向成分Ｗｎ’が当該スリーブ表面部分から離れる方向を向く。よって、現像スリーブ２２の下方を向いている表面部分に担持された現像剤と当該スリーブ表面部分との間に必要な摩擦力を生じさせるために要する垂直抗力Ｎを得るには、汲み上げ極Ｓ２による磁気力Ｆの法線方向成分をＦｎとすると、Ｆｎ＝Ｎ＋Ｗｎ’が得られる磁気力Ｆを汲み上げ極Ｓ２によって発生させる必要がある。
【００８８】
これに対し、本変形例１の構成によれば、現像剤Ｇ１が供給されるスリーブ表面部分は上方を向いている。よって、その現像剤Ｇ１に作用する自重Ｗの法線方向成分Ｗｎ’は当該スリーブ表面部分に近づく方向を向くので、必要な垂直抗力Ｎは、Ｆｎ＝Ｎ−Ｗｎが得られる磁気力Ｆを汲み上げ極Ｓ２により発生させることで得ることができる。したがって、本変形例１によれば、現像剤の自重に抗して現像剤を持ち上げる構成と比較して汲み上げ磁極Ｓ２の磁力が小さくても、現像剤Ｇ１を現像スリーブ２２の表面に追従移動させることができる。よって、現像剤の自重に抗して現像剤を持ち上げる構成と比較して、汲み上げ磁極Ｓ２による磁気力が小さくても、現像スリーブ２２に対して現像剤Ｇ１を安定して汲み上げることができる。その結果、汲み上げ磁極Ｓ２と規制磁極Ｎ２との合成磁力が小さくなり、現像剤に与えるストレスを低減できる。
【００８９】
図１６は、現像剤汲み上げ時に現像剤の自重に抗して現像剤を持ち上げる比較構成と、本変形例１における構成とについて、キャリアのコート削れ量を比較した結果を示すグラフである。
このグラフからわかるように、キャリアのコート削れ量は、汲み上げ磁極Ｓ２による磁気力（汲み上げ磁気力）が大きくなるほど増大する。本変形例１によれば、必要な汲み上げ量を得るのに必要な汲み上げ磁気力が比較構成よりも小さくて済む。よって、必要な汲み上げ量を確保しつつ、キャリアのコート削れを抑制して現像剤の寿命を延ばすことが可能となる。
【００９０】
〔変形例２〕
次に、上述した実施形態１〜３のプリンタにおける現像ユニットの他の変形例（以下、本変形例を「変形例２」という。）について説明する。
なお、以下の説明では、上記実施形態１のプリンタを例に挙げて説明するが、上記実施形態２や上記実施形態３のプリンタでも同様である。
【００９１】
上述した実施形態１の現像ユニットにおいては、ドクターブレード２５によって規制された現像剤Ｇ３が、規制磁極Ｎ２によって規制滞留現像剤として規制滞留空間（ドクターブレード２５の現像スリーブ表面移動方向下流側の空間）に滞留する。この規制滞留現像剤の量が増大すると、現像ユニット内を循環する現像剤量が相対的に減ることになる。その結果、上記実施形態１の現像ユニットのように、現像領域を通過した現像スリーブ２２上の現像剤を現像剤供給搬送路２７とは別の現像剤回収搬送路２８へ回収する供給回収分離方式を採用する場合、現像剤供給搬送路２７の現像剤搬送方向下流側において現像スリーブ２２への現像剤供給が不十分となる場合がある。このような現像スリーブ２２への現像剤供給不足が生じると、現像スリーブ２２に汲み上げられる現像剤の量が不足し、その不足分は、汲み上げ磁気力によって引き寄せられた規制滞留現像剤によって補われる。その結果、規制滞留現像剤が規制ギャップを通過して現像領域へと搬送され、現像に寄与することになる。
【００９２】
上述した実施形態１の現像ユニットにおいては、規制滞留空間に滞留する規制滞留現像剤の剤入れ替え量が少なく、同じ現像剤が長期に渡って規制滞留空間に滞留し続けるので、規制滞留現像剤のトナー帯電量は異常に高い。そのため、上述したように現像スリーブ２２への現像剤供給不足が生じて汲み上げ不足分が規制滞留現像剤によって補われた場合、トナー帯電量が異常に高い規制滞留現像剤が規制ギャップを通過して現像に寄与してしまい、画像濃度ムラを発生させる。
【００９３】
図１７は、本変形例２に係る現像ユニットの内部上方部分を示す拡大図である。
本変形例２のマグネットローラ２３は、図１７に示すように、供給スクリュー３２が設けられた現像剤供給搬送路２７内の現像剤Ｇ１が現像スリーブ２２の表面へ汲み上げられる汲み上げ箇所から、ドクターブレード２５によって現像剤量が規制される規制箇所（規制ギャップの位置）へ搬送されるまでの間に、現像スリーブ上の現像剤を少なくとも２回は穂立ちさせるように、構成されている。具体的には、汲み上げ箇所から規制箇所まで現像剤Ｇ１を担持して搬送するスリーブ表面部分に対向する位置に、少なくとも２つの固定磁極Ｓ４，Ｎ３を追加配置した構成となっている。
【００９４】
本変形例２において、汲み上げ磁極Ｓ２によって汲み上げられた現像剤Ｇ１は、規制ギャップへ搬送されるまでの間に、第１追加磁極Ｎ３と第２追加磁極Ｓ４との対向箇所を通過する。これにより、汲み上げ磁極Ｓ２によって汲み上げられた正常なトナー帯電量をもつ正常現像剤Ｇ１は、規制ギャップへ搬送されるまでの間に、寝た状態、穂立ち状態（第１追加磁極Ｎ３の通過時）、寝た状態、穂立ち状態（第２追加磁極Ｓ４の通過時）、寝た状態という挙動を順次示すようになる。正常現像剤が穂立ち状態と寝た状態とを繰り返すことで、規制滞留空間内の規制滞留現像剤が正常現像剤内に取り込まれ、かつ、一部の正常現像剤が規制滞留空間内の規制滞留現像剤に取り込まれる。その結果、規制滞留現像剤の剤入れ替えが促進され、同じ現像剤が長期に渡って規制滞留空間に滞留し続けることを抑制できる。これにより、規制滞留現像剤のトナー帯電量が異常に高くなる事態を防ぐことができ、上述したように現像スリーブ２２への現像剤供給不足が生じ、汲み上げ不足分が規制滞留現像剤によって補われた場合でも、画像濃度ムラの発生が抑制される。
【００９５】
図１８は、汲み上げ箇所から規制箇所までの間に固定配置する磁極の数と規制滞留現像剤及び現像実施現像剤（現像に寄与する現像剤）のトナー帯電量との関係の概要を示すグラフである。
上述した実施形態１の現像ユニットのように、汲み上げ箇所から規制箇所までの間の固定磁極数がゼロである場合あるいは１個である場合、図１８に示すように、規制滞留現像剤のトナー帯電量と現像実施現像剤のトナー帯電量との間には大きな差が生じる。そのため、これらの現像剤が同じ画像に対する現像処理に使用されると、顕著な画像濃度ムラを生じさせる。これに対し、本変形例２では、汲み上げ箇所から規制箇所までの間の固定磁極数が２個である。この場合、図１８に示すように、規制滞留現像剤と現像実施現像剤との間のトナー帯電量の差が十分に小さくなる。そのため、これらの現像剤が同じ画像に対する現像処理に使用されても、画像濃度ムラは抑制される。
【００９６】
〔変形例３〕
次に、上述した実施形態１〜３のプリンタにおける現像ユニットの更に他の変形例（以下、本変形例を「変形例３」という。）について説明する。
なお、以下の説明では、上記実施形態１のプリンタを例に挙げて説明するが、上記実施形態２や上記実施形態３のプリンタでも同様である。
【００９７】
上述した実施形態１の現像ユニットにおいては、仕切壁４３と遮蔽壁４４との間には現像スリーブ回転軸方向に長尺なスリット４５が形成される。このスリット４５の下端を形成する仕切壁４３は、現像スリーブ回転軸方向にわたって、現像剤供給搬送路２７の壁部を形成する現像ケースと一体に形成できる。よって、仕切壁４３は、スリット４５を通過する現像剤により現像スリーブ２２側への押圧力を受けても撓むようなことはない。これに対し、遮蔽壁４４は、その上端側には規制滞留空間が形成されるためにその上端側は不支持の状態であり、また、その下端側にはスリット４５が形成されるためにその下端側も不支持の状態である。そのため、この遮蔽壁４４は現像スリーブ回転軸方向両端でのみ支持されている。このため、遮蔽壁４４は、スリット４５を通過する現像剤により現像スリーブ２２側への押圧力を受けると、現像スリーブ回転軸方向両端を支点として撓みが発生する。この撓み量が大きくなると、遮蔽壁４４が現像スリーブ２２に接触し、異常画像の発生、異音の発生、異物の生成などの問題が生じる。
【００９８】
図１９は、本変形例３における現像ユニットの内部を上方から見たときの模式図である。
図２０は、本変形例３におけるスリット４５の拡大図である。
本変形例３においては、スリット４５内における現像スリーブ回転軸方向の１箇所又は２箇所以上で、仕切壁４３と遮蔽壁４４とが連結部材であるリブ４６によって連結された構成となっている。このようなリブ４６によって遮蔽壁４４を仕切壁４３に連結させることで、遮蔽壁４４の強度が向上し、スリット４５を通過する現像剤により現像スリーブ２２側への押圧力を受けたときに遮蔽壁４４が撓むのを抑制できる。なお、本変形例３では、現像スリーブ回転軸方向に３つのリブ４６を設けているが、リブ４６の数は適宜設定される。
【００９９】
下記の表１は、現像スリーブ回転軸方向におけるリブ４６の長さ（リブ４６の幅）を変えて出力画像を評価した結果をまとめた表である。この評価は、画像を観測者による目視によって以下のようにランク分けしたものである。すなわち、異常画像が無い場合をランク「１」とし、少し画像濃度が薄くなるが問題が無いレベルをランク「２」とし、画像濃度が薄くて問題があるレベルをランク「３」とした。
【表１】
0005769067.tif 000002
【０１００】
リブ４６の幅が１ｍｍ以下である場合には、ランク１又はランク２という評価が得られ、出力画像に問題は発生しなかった。一方、リブ４６の幅が１．５ｍｍ以上であると、ランク３の評価となり、出力画像に問題が発生した。これは、現像剤供給搬送路２７から現像スリーブ２２への現像剤の供給がリブ４６が存在する箇所で阻害され、その箇所で規制滞留現像剤が汲み上げられた結果、トナー帯電量の高い規制滞留現像剤が現像に寄与して画像濃度を下げたことが原因である。
【０１０１】
以上より、リブ４６の幅を１ｍｍ以下にすることで、出力画像に問題を発生させることなく遮蔽壁４４の強度を向上させてることができ、遮蔽壁４４が撓んで現像スリーブ２２に接触することを防止できる。
【０１０２】
なお、リブ４６の形状は、図２１に示すように、現像剤供給搬送路２７側から現像スリーブ２２側に向けて先細った形状とするのが好ましい。この場合、リブ４６に妨げられることなくスロット４５を通過した現像剤がリブ４６の裏側（現像スリーブ側）に回り込みやすくなり、リブ４６と対向する箇所でも現像スリーブへの現像剤供給不足が生じるのを抑制できる。図２１に示す例についての評価結果は下記の表２のとおりである。この評価は上記表１の場合と同様である。なお、ここでいうリブ４６の幅とは、リブ４６の最大幅を意味する。
【表２】
0005769067.tif 000003
【０１０３】
〔変形例４〕
次に、上述した実施形態１〜３のプリンタにおける現像ユニットの更に他の変形例（以下、本変形例を「変形例４」という。）について説明する。
なお、以下の説明では、上記実施形態１のプリンタを例に挙げて説明するが、上記実施形態２や上記実施形態３のプリンタでも同様である。
【０１０４】
すでに述べたとおり、供給スクリュー３２のスクリュー羽根３４によって現像スリーブ２２側に現像剤を送り出す力は、当該回転軸方向で不均一であり、当該回転軸方向において現像スリーブ側に現像剤を送り出す力が弱い箇所が出てくる。このような箇所では、汲み上げ磁気力によって引き寄せられた規制滞留現像剤によって現像剤供給搬送路２７からの現像剤の汲み上げが阻害され、現像剤供給搬送路からの現像剤汲み上げ量が不足する。その結果、その不足分が規制滞留現像剤によって補われ、規制滞留現像剤が現像スリーブ表面に近い領域に担持されてしまい、規制ギャップを通過して現像領域へと搬送される。これにより画像濃度ムラが発生する。
【０１０５】
供給スクリュー３２のスクリュー羽根３４によって現像スリーブ２２側に現像剤を送り出す力が当該回転軸方向において不均一であることに起因して発生する画像濃度ムラを抑制する方法としては、次のような方法が考えられる。
【０１０６】
第１の方法としては、スクリュー羽根３４の回転軸方向ピッチを小さくする方法がある。この方法によれば、スクリュー羽根３４によって現像スリーブ２２側に現像剤を送り出す力の回転軸方向ムラが小さくなり、画像濃度ムラが抑制される。しかしながら、この方法においては、供給スクリュー３２による現像剤搬送速度（単位時間当たりの現像剤移動量）が低下するため、必要な現像剤搬送量（単位時間当たりの現像剤搬送量）を確保するためには、供給スクリュー３２の回転数を上げたり、スクリュー羽根３４の外径を大きくしたりするなどの対策が必要となる。その結果、現像剤に与えるストレスが増大し、現像剤の温度上昇による現像剤凝集や現像剤劣化といった不具合が発生したり、現像装置の大型化を招くといった不具合が発生したりする。
【０１０７】
第２の方法としては、スクリュー羽根３４の条数を増やす方法である。この方法でも、スクリュー羽根３４によって現像スリーブ２２側に現像剤を送り出す力の回転軸方向ムラが小さくなり、画像濃度ムラが抑制される。しかしながら、この方法では、スクリュー羽根３４が増える分だけ現像剤搬送路内におけるスクリュー羽根３４の占有率が高まり、現像剤が存在できる空間が狭まる。その結果、現像剤搬送量（単位時間当たりの現像剤搬送量）が減少するので、第１の方法と同様の不具合が発生する。
【０１０８】
そこで、本変形例４においては、供給スクリュー３２の回転軸３３を非磁性金属のみで形成している。一般に、供給スクリュー３２は、その全体が樹脂製のものであるか、金属製回転軸基材の外側を樹脂で被覆した二重構造の回転軸と樹脂製のスクリュー羽根３４とで構成されたものである。本変形例４の供給スクリュー３２は、樹脂よりも強度が強い非磁性金属のみで回転軸３３が形成されているので、回転軸全体が樹脂製である従来構成よりも、回転軸３３の径を小さくすることができる。また、金属製回転軸基材の外側を樹脂で被覆した二重構造の回転軸である従来構成と比較しても、本変形例４の供給スクリュー３２によれば、樹脂を被覆しない分、回転軸３３の径が小さくなる。回転軸３３の径を小さくできることにより、現像剤搬送路内における回転軸の占有率が減少するので、現像剤が存在できる空間を広げることができる。その結果、現像剤搬送量（単位時間当たりの現像剤搬送量）を増大させることができる。
【０１０９】
本変形例４によれば、画像濃度ムラを抑制するために上記第１の方法や上記第２の方法を採用する場合でも、供給スクリュー３２の回転数を上げたり、スクリュー羽根３４の外径を大きくしたりするなどの対策をとる必要がないか、最小限の対策で済む。よって、現像剤に与えるストレスが増大して現像剤の温度上昇による現像剤凝集や現像剤劣化といった不具合や、現像装置の大型化を招くといった不具合などを抑制しつつ、画像濃度ムラを更に軽減することができる。
【０１１０】
また、受取スクリュー３５についても、同様に回転軸３６を非磁性金属のみで形成することで、その全体を樹脂製で形成したものや金属と樹脂の二重構造のものと比べて、回転軸径を小さくすることができる。よって、上述した不具合を抑制しつつ現像剤搬送量を増やすことができる。
【０１１１】
なお、上述した実施形態１〜３（上述した各変形例を含む。）においては、現像ロール２１，２２１Ａ，３２１Ａに印加する電圧は交流が好ましい。この電圧は、プラス側とマイナス側のピーク電圧が同じである対称型交互電圧でも、このような交互電圧に直流電圧を重畳した形の非対称交互電圧でも良い。この場合のピーク間電圧は３００Ｖ以上３０００Ｖ以下の範囲、周波数は２００Ｈｚ以上１００００Ｈｚ以下の範囲が好ましく、それぞれ現像プロセスにより適宜選択して用いることができる。また、電圧波形としては、三角波、矩形波、正弦波、あるいはＤｕｔｙ比を変えた波形等選択して用いることができる。このような交互電圧を用いた場合、直流電圧時と比べて、現像効率が高くなるので現像領域まで搬送する現像剤の量が少なくて済む。このため、現像ロール２１，２２１Ａ，３２１Ａの表面とドクターブレード２５，２２５，３２５とのギャップ（規制ギャップ）を狭くすることができ、現像ロール２１，２２１Ａ，３２１Ａの表面により近い現像剤のみ規制ギャップを通過させることができる。よって、規制滞留現像剤Ｇ３が規制ギャップを通過することを更に抑制でき、遮蔽壁４４，２４４，３４４による画質劣化抑制効果を高めることができる。
【０１１２】
また、上述した実施形態１〜３（上述した各変形例を含む。）において、汲み上げ磁極Ｓ２の発生させる磁気力が規制磁極Ｎ２の発生させる磁気力よりも小さくすることで、現像スリーブ２２上の現像剤に対して現像スリーブ表面移動方向下流側に向かう磁気力を作用させる磁界を形成できる。この磁気力は、現像スリーブ２２上の現像剤に対して現像スリーブが表面移動する向きと同じ向きに作用するので、現像スリーブ２２による現像剤の搬送性が向上する。
【０１１３】
また、現像領域まで搬送する現像剤の量が少なくなれば、現像剤供給搬送路２７，２２７，３２７内の現像剤も少なくて済む。このため、供給スクリュー３２，２３２，３３２の回転軸方向のスクリュー羽根のピッチを小さくしたり、スクリュー羽根の条数を増やすことで、現像ロール２１，２２１Ａ，３２１Ａ側に現像剤を送り出す力が回転軸方向で不均一なのを抑制し、遮蔽壁４４，２４４，３４４とともに、さらに画像濃度ムラによる画質劣化を抑制することができる。また、現像剤供給搬送路２７，２２７，３２７内の現像剤を少なくできれば、スクリュー羽根の外径を小さくしたり供給スクリュー３２，２３２，３３２の回転数を減らしたりすることができるので、現像剤劣化・現像剤凝集・現像装置小型化に優位である。
【０１１４】
以上、本実施形態１乃至３に係るプリンタは、潜像担持体としての感光体３と、感光体３上に静電潜像を形成する潜像形成手段としての一様帯電装置４及び光書込ユニット１０と、トナー及びキャリアを含む現像剤により感光体３上の静電潜像を現像する現像ユニット２０，２２０，３２０とを有し、現像ユニット２０，２２０，３２０により感光体３上に形成されたトナー像を最終的に記録材としての記録紙Ｐへ転移させて記録紙Ｐ上に画像を形成する画像形成装置である。この現像ユニット２０，２２０，３２０は、内部に磁界発生手段としてのマグネットローラ２３を備えていて、マグネットローラ２３が発生させる磁気力により現像剤を表面上に担持して回転することにより感光体３の表面と対向する現像領域へ現像剤を搬送する現像剤担持体としての現像スリーブ２２と、現像スリーブ２２の表面上に担持された現像剤が通過することで現像領域へ搬送される現像剤の量を規制するための規制ギャップを現像スリーブ２２の表面との間に形成する現像剤規制部材としてのドクターブレード２５，２２５，３２５と、現像スリーブ２２の表面に隣接して配置され、現像スリーブ２２の表面上に供給される現像剤Ｇ１を現像剤供給搬送部材としての供給スクリュー３２により現像スリーブ回転軸方向に沿って搬送するとともに、規制ギャップの通過をドクターブレード２５，２２５，３２５によって阻止された現像剤Ｇ３を回収する現像剤供給搬送路２７，２２７，３２７とを有している。上記マグネットローラ２３は、少なくとも、現像剤供給搬送路２７における現像スリーブ２２側の側壁である仕切壁４３，２４３，３４３の上端を超えて現像剤供給搬送路２７，２２７，３２７内の現像剤Ｇ１を現像スリーブ２２側に引き寄せて現像スリーブ２２の表面に汲み上げるための汲み上げ磁気力を発生させる汲み上げ磁極Ｓ２と、規制ギャップを通過する現像剤を穂立ちさせるための規制磁気力を発生させる規制磁極Ｎ２とを備えている。上記現像ユニット２０，２２０，３２０において、汲み上げ磁極Ｓ２及び規制磁極Ｎ２は、現像スリーブ表面移動方向で互いに隣接していて、かつ、互いに逆極性のものである。そして、仕切壁４３，２４３，３４３の上端との間に、少なくとも現像領域の現像スリーブ回転軸方向全域にわたって現像剤供給搬送路２７，２２７，３２７内の現像剤Ｇ１を現像スリーブ側へ通過させるための供給通路であるスリット４５を確保しつつ、ドクターブレード２５，２２５，３２５によって規制ギャップの通過を阻止された規制滞留現像剤Ｇ３が規制磁気力の磁力線に沿って現像スリーブ２２の表面側へ移動するのを阻止する阻止部材としての遮蔽壁４４，２４４，３４４が設けられている。このような構成により、汲み上げ磁気力によって引き寄せられる規制滞留現像剤Ｇ３が規制磁気力の磁力線に沿って現像スリーブ２２の表面側へ移動することが、遮蔽壁４４，２４４，３４４によって阻止される。その結果、汲み上げ磁気力によって引き寄せられた規制滞留現像剤Ｇ３が現像剤供給搬送路２７，２２７，３２７からの現像剤Ｇ１の汲み上げを阻害することがなくなる。よって、現像剤供給搬送路２７，２２７，３２７から汲み上げられる現像剤の量が局所的に不足する箇所を生じにくくなり、汲み上げ磁気力によって引き寄せられた規制滞留現像剤Ｇ３が、規制ギャップを通過し得る現像スリーブ表面に近い領域に担持されにくくなる。したがって、トナー帯電量が異常に高い規制滞留現像剤Ｇ３と通常のトナー帯電量をもつ現像剤Ｇ１との混ざり具合が不十分な状態の現像剤層が現像領域に送り込まれる事態の発生が抑制され、画像濃度ムラによる画質劣化が抑制される。
また、本実施形態１及び２の現像ユニット２０，２２０は、当該現像ユニット２０，２２０内に現像剤が存在しない状態で遮蔽壁４４，２４４におけるスリット４５に面する端面（下端面）の現像剤供給搬送路側の縁部４４ａに１つの磁性キャリア（第１特定磁性キャリアＣ１）を配置したときの当該第１特定磁性キャリアＣ１に作用する磁気力Ｆ１Ｍ及び重力Ｆ１Ｇの合成力Ｆ１が、スリット４５から離れる方向を向くように構成されている。これにより、規制滞留現像剤Ｇ３が遮蔽壁４４，２４４を回り込んでスリット４５内に入り込むことが有効に阻止され、画像濃度ムラによる画質劣化が更に抑制される。
また、本実施形態１乃至３において、供給スクリュー３２，２３２，３３２は、回転軸上に羽根部であるスクリュー羽根３４がスクリュー状に設けられ、現像剤供給搬送路２７，２２７，３２７内の現像剤Ｇ１を当該回転軸に沿った方向へ搬送する搬送スクリューである。そして、本実施形態１乃至３では、現像スリーブ回転軸方向から見たときに現像スリーブ２２の回転中心位置と供給スクリュー３２，２３２，３３２の回転中心位置とを結んだ直線がスリット４５を通るように構成されている。これにより、現像剤供給搬送路２７，２２７，３２７内の現像剤Ｇ１を最短距離で現像スリーブ２２の表面へ供給することができる。これにより、規制ギャップを通過し得る現像スリーブ表面に近い領域に現像剤Ｇ１が安定して担持される結果、画像濃度ムラによる画質劣化が更に抑制される。
また、本実施形態１乃至３の現像ユニット２０，２２０，３２０は、現像スリーブ２２の表面に隣接して配置され、現像領域を通過した現像剤Ｇ２を現像スリーブ２２の表面から回収して現像剤回収搬送部材としての受取スクリュー３５，２３５，３３５により現像スリーブ回転軸方向に沿って搬送する現像剤回収搬送路２８，２２８，３２８を、現像剤供給搬送路２７，２２７，３２７とは別に備えた、いわゆる供給回収分離方式の現像装置である。このような供給回収分離方式の現像装置は、現像剤供給搬送路２７内を流れる現像剤Ｇ１の量は現像剤搬送方向下流側ほど少ないので、現像剤供給搬送路２７，２２７，３２７の現像剤搬送方向下流側端部では現像剤供給搬送路２７，２２７，３２７から現像スリーブ２２側へ供給される現像剤Ｇ１の量が不足しやすい。そのため、汲み上げ磁気力によって引き寄せられた規制滞留現像剤Ｇ３により現像剤Ｇ１の汲み上げを阻害されやすく、画像濃度ムラによる画質劣化が発生しやすい。本実施形態１乃至３によれば、画像濃度ムラによる画質劣化が生じやすい供給回収分離方式の現像装置においても、その画質劣化を有効に抑制できる。
また、本実施形態１乃至３では、マグネットローラ２３が、現像領域を通過した現像スリーブ２２の表面上の現像剤Ｇ２を現像剤回収搬送路２８に向けて剥離するための剥離磁気力を発生させるものであり、仕切壁４３，２４３，３４３の上端は、上記剥離磁気力が作用する剥離領域よりも現像スリーブ表面移動方向下流側に位置している。よって、スリーブ表面から剥離された現像済みの現像剤Ｇ２が仕切壁４３，２４３，３４３を超えて現像剤供給搬送路２７側へ移動することが仕切壁４３，２４３，３４３によって阻害される結果、トナー濃度が低い現像済みの現像剤Ｇ２がそのまま現像スリーブ２２に担持されて再び現像領域へ搬送される事態が抑制される。
また、本実施形態１乃至３においては、現像剤供給搬送路２７，２２７，３２７内から仕切壁４３，２４３，３４３の上端を超えて移動した現像剤Ｇ１が汲み上げ磁気力によって水平面よりも上側の向きに移動するように、現像スリーブ２２に対して現像剤供給搬送路２７，２２７，３２７が配置されている。このような構成においては、現像剤供給搬送路２７，２２７，３２７から現像スリーブ２２へ現像剤Ｇ１を移動させるためには、重力に抗して汲み上げ磁気力により現像剤Ｇ１を持ち上げる必要がある。そのため、比較的強い汲み上げ磁気力が必要となる結果、規制滞留現像剤Ｇ３を汲み上げ磁極Ｓ２に向かって引き寄せる力が強まり、その規制滞留現像剤Ｇ３によって現像剤Ｇ１の汲み上げが阻害されやすく、画像濃度ムラによる画質劣化が発生しやすい。本実施形態１乃至３によれば、画像濃度ムラによる画質劣化が生じやすい当該構成を有する現像装置においても、その画質劣化を有効に抑制できる。
また、本実施形態１乃至３の現像ユニット２０，２２０，３２０は、当該現像ユニット２０，２２０，３２０内に現像剤が存在しない状態で仕切壁４３，２４３，３４３の上端における現像スリーブ側の縁部４３ａに１つの磁性キャリア（第２特定磁性キャリアＣ２）を配置したときの当該第２特定磁性キャリアＣ２に作用する磁気力Ｆ２Ｍ及び重力Ｆ２Ｇの合成力Ｆ２が、水平方向又は水平よりも上方向を向くように構成されている。これにより、仕切壁４３，２４３，３４３の上端を乗り越えた現像剤Ｇ１が汲み上げ磁気力に捕捉されずに落下してしまうことがなくなる。
また、本実施形態１乃至３においては、現像スリーブ表面移動方向におけるスリット４５の幅が２ｍｍ以上であるため、体積平均粒径が５０μｍ程度のキャリアを用いる場合でも、スリット４５に対して現像剤Ｇ１をスムーズに通過させることができるので、キャリアの小粒径化が進んでいる近年の小粒径キャリアを用いた現像剤であれば、特に安定してスリット４５に対して現像剤Ｇ１をスムーズに通過させることができる。よって、スリット４５を現像剤Ｇ１がスムーズに通過できずに画像濃度ムラによる画質劣化が生じてしまうのを回避することができる。
また、本実施形態１乃至３においては、現像剤供給搬送路２７，２２７，３２７内の作像時における現像剤Ｇ１の界面が少なくとも現像領域の現像スリーブ回転軸方向全域にわたって仕切壁４３，２４３，３４３の上端よりも上側に位置するように構成されている。これにより、現像剤供給搬送路２７，２２７，３２７内の現像剤Ｇ１が仕切壁４３，２４３，３４３の上端を容易に乗り越えることができ、安定してスリット４５を通過して現像スリーブ２２に供給される。よって、スリット４５を現像剤Ｇ１がスムーズに通過できずに画像濃度ムラによる画質劣化が生じてしまうのを回避することができる。
また、本実施形態１及び２においては、遮蔽壁４４，２４４における現像剤供給搬送路２７，２２７側の表面上に現像剤が汲み上げ磁気力の作用により担持されて穂立ちするように構成されている。このような構成により、汲み上げ磁気力によって遮蔽壁４４，２４４上に穂立ちした現像剤Ｇ４が壁となって、汲み上げ磁気力によりスリット４５側へ引き寄せられる規制滞留現像剤Ｇ３の移動を阻止することができる。その結果、規制滞留現像剤Ｇ３が遮蔽壁４４，２４４を回り込んでスリット４５を通過するような事態を阻止できるので、画像濃度ムラによる画質劣化が更に抑制される。
また、本実施形態１乃至３においては、遮蔽壁４４，２４４，３４４と現像スリーブ２２の表面とが最も近接する箇所の遮蔽壁ギャップが規制ギャップよりも広く設定されている。よって、規制ギャップを通過する現像剤層は、遮蔽壁ギャップを通過した現像剤層、すなわち、現像剤供給搬送路２７，２２７，３２７から汲み上げられたトナー帯電量が正常な現像剤Ｇ１のみからなる現像剤層となる。よって、正常な画像濃度が得られないという上述した不具合は解消できる。
また、本実施形態１乃至３においては、スリット４５の現像スリーブ回転軸方向両端位置は、最大作像領域の現像スリーブ方向両端位置よりも現像スリーブ回転軸方向外側に位置しているので、最大作像領域の現像スリーブ方向両端位置へ供給される現像剤Ｇ１の量が不足する事態が生じにくい。よって、最大作像領域の現像スリーブ方向両端位置に規制滞留現像剤Ｇ３が供給されて画像濃度ムラが生じるような事態は発生しない。
【０１１５】
また、本実施形態３において、供給スクリュー３３２は、回転軸上に羽根部であるスクリュー羽根３４がスクリュー状に設けられ、現像剤供給搬送路３２７内の現像剤Ｇ１を当該回転軸に沿った方向へ搬送する搬送スクリューである。そして、遮蔽壁３４４は、ドクターブレード３２５によって規制ギャップの通過を阻止された規制滞留現像剤を、現像剤供給搬送路３２７内の現像剤面における供給スクリュー回転方向下流側の領域へ案内するように構成されている。これにより、現像剤供給搬送路３２７内の現像剤面上に戻された規制滞留現像剤は、現像剤供給搬送路３２７内の他の現像剤と十分に混ざり合った後に第１現像ロール３２１Ａへ供給されるので、混合不足による画像濃度ムラが生じにくい。
【０１１６】
また、本実施形態１乃至３において、上記遮蔽壁４４，２４４，３４４は、非磁性材料で形成されるのが好ましい。この場合、遮蔽壁４４，２４４，３４４を設けても、マグネットローラ２３が形成する磁界への影響が少ないからである。
また、本実施形態１乃至３において、上記遮蔽壁４４，２４４，３４４は、必要な剛性を安価に得るために、金属材料で形成されるのが望ましい。ただし、現像剤との摩擦によって遮蔽壁４４，２４４，３４４の帯電が進み、現像スリーブ２２との間に放電開始電圧以上の電位差が生じると、遮蔽壁４４，２４４，３４４と現像スリーブ２２との間で放電が発生する。このとき、その放電発生部分に対応する画像部分で画質劣化が生じる。そこで、遮蔽壁４４，２４４，３４４が現像スリーブ２２と同電位となるように構成するのが望ましい。具体的には、例えば、現像スリーブ２２と同電位となるように現像スリーブ２２と電気的に接続されたドクターブレード２５，２２５，３２５に対し、上記遮蔽壁４４，２４４，３４４を電気的に接続する。また、例えば、現像スリーブ２２に対し、上記遮蔽壁４４，２４４，３４４を直接接続してもよい。ただし、前者の場合、ドクターブレード２５，２２５，３２５と遮蔽壁４４，２４４，３４４との間の放電も防止できる点で、有利である。
【０１１７】
また、上記変形例１のように、現像剤供給搬送路２７の仕切壁４３の上端の高さＨ２が現像ロール２１の回転軸の高さＨ１よりも高く位置するように構成してもよい。これにより、現像剤の自重に抗して現像剤を持ち上げる構成と比較して、汲み上げ磁極Ｓ２による磁気力が小さくても、現像スリーブ２２に対して現像剤Ｇ１を安定して汲み上げることができる。その結果、現像剤に与えるストレスを低減できる。
【０１１８】
また、上述した実施形態１〜３（上述した各変形例を含む。）において、汲み上げ磁極Ｓ２の発生させる磁気力が規制磁極Ｎ２の発生させる磁気力よりも小さくすることで、現像スリーブ２２上の現像剤に対して現像スリーブ表面移動方向下流側に向かう磁気力を作用させる磁界を形成できる。この磁気力は、現像スリーブ２２上の現像剤に対して現像スリーブが表面移動する向きと同じ向きに作用するので、現像スリーブ２２による現像剤の搬送性が向上する。更に、この構成によれば、汲み上げ磁極Ｓ２の磁気力を更に弱くでき、現像剤の劣化を防ぐことが可能となる。
【０１１９】
また、上記変形例２のように、マグネットローラ２３は、現像剤供給搬送路２７内の現像剤Ｇ１が現像スリーブ２２の表面へ汲み上げられる汲み上げ箇所から、ドクターブレード２５によって現像剤量が規制される規制箇所（規制ギャップの位置）へ搬送されるまでの間に、現像スリーブ上の現像剤を少なくとも２回は穂立ちさせるように、構成されている。これにより、規制滞留現像剤の剤入れ替えが促進され、同じ現像剤が長期に渡って規制滞留空間に滞留し続けることを抑制できる。これにより、規制滞留現像剤のトナー帯電量が異常に高くなる事態を防ぐことができ、現像スリーブ２２への現像剤供給不足が生じて汲み上げ不足分が規制滞留現像剤によって補われた場合でも、画像濃度ムラの発生が抑制される。
特に、上記変形例２のように、汲み上げ箇所から規制箇所まで現像剤Ｇ１を担持して搬送するスリーブ表面部分に対向する位置に、少なくとも２つの固定磁極Ｓ４，Ｎ３を配置した構成とすれば、複数の固定磁極で構成されるマグネットローラ２３を用いて、汲み上げ箇所から規制箇所までの間で現像スリーブ上の現像剤を少なくとも２回は穂立ちさせることができる。
また、汲み上げ箇所から規制箇所へ搬送されるまでの間に現像スリーブ上の現像剤が少なくとも２回は穂立ちするように、現像スリーブ表面移動方向に沿って複数の磁極が周回移動するように、マグネットローラを構成してもよい。この場合、複数の磁極を現像スリーブ表面移動方向に沿って周回移動させるマグネットローラを用いて、汲み上げ箇所から規制箇所までの間で現像スリーブ上の現像剤を少なくとも２回は穂立ちさせることができる。
【０１２０】
また、上記変形例３のように、スリット４５内における現像スリーブ回転軸方向の１箇所又は２箇所以上で、仕切壁４３と遮蔽壁４４とが連結部材であるリブ４６によって連結された構成としてもよい。この場合、遮蔽壁４４の強度を向上させることができ、スリット４５を通過する現像剤により現像スリーブ２２側への押圧力を受けたときに遮蔽壁４４が撓むのを抑制できる。その結果、遮蔽壁４４が現像スリーブ２２に接触して、異常画像を発生させたり、異音を発生させたり、現像剤の凝固物のような異物が生成されたりするといった問題を防止できる。
特に、現像スリーブ回転軸方向におけるリブ４６の最大長さが１ｍｍ以下であれば、現像剤の供給がリブ４６によって阻害される妨げられる事態を軽減でき、トナー帯電量の高い規制滞留現像剤が現像に寄与して画像濃度が低下する事態を抑制できる。
また、リブ４６が、現像剤供給搬送路２７側から現像スリーブ２２側に向けて先細った形状を有するように構成すれば、リブ４６に妨げられることなくスロット４５を通過した現像剤がリブ４６の裏側（現像スリーブ側）に回り込みやすくなり、リブ４６と対向する箇所でも現像スリーブへの現像剤供給不足が生じるのを抑制でき、トナー帯電量の高い規制滞留現像剤が現像に寄与して画像濃度が低下する事態を更に抑制できる。
【０１２１】
また、上記変形例４のように、供給スクリュー３２の回転軸３３を非磁性金属のみで形成するようにしてもよい。この場合、画像濃度ムラを抑制するために上述した第１の方法や第２の方法を採用する場合でも、供給スクリュー３２の回転数を上げたり、スクリュー羽根３４の外径を大きくしたりするなどの対策をとる必要がないか、最小限の対策で済む。よって、現像剤に与えるストレスが増大して現像剤の温度上昇による現像剤凝集や現像剤劣化といった不具合や、現像装置の大型化を招くといった不具合などを抑制しつつ、画像濃度ムラを更に軽減することができる。なお、供給スクリュー３２の羽根部は樹脂で形成してもよい。
【符号の説明】
【０１２２】
２  プロセスユニット
３  感光体
４  一様帯電装置
１０  光書込ユニット
２０，１２０，２２０  現像ユニット
２１，２２１Ａ，２２１Ｂ，３２１Ａ，３２１Ｂ  現像ロール
２２  現像スリーブ
２３  マグネットローラ
２５，２２５，３２５  ドクターブレード
２７，２２７，３２７  現像剤供給搬送路
２８，２２８，３２８  現像剤回収搬送路
３２，２３２，３３２  供給スクリュー
３５，２３５，３３５  受取スクリュー
４３，１４３，２４３，３４３  仕切壁
４３ａ  縁部
４４，２４４，３４４  遮蔽壁
４４ａ  縁部
４５  スリット
５１  中間転写ベルト
２２９，３２９  現像剤攪拌搬送路
２３８，３３８  攪拌スクリュー
Ｇ１〜Ｇ４  現像剤（Ｇ３  規制滞留現像剤）
Ｎ２  規制磁極
Ｓ２  汲み上げ磁極
【先行技術文献】
【特許文献】
【０１２３】
【特許文献１】特開２００８‐２５６８１３号公報
【図１】
0005769067.tif 000004
【図２】
0005769067.tif 000005
【図３】
0005769067.tif 000006
【図４】
0005769067.tif 000007
【図５】
0005769067.tif 000008
【図６】
0005769067.tif 000009
【図７】
0005769067.tif 000010
【図８】
0005769067.tif 000011
【図９】
0005769067.tif 000012
【図１０】
0005769067.tif 000013
【図１１】
0005769067.tif 000014
【図１２】
0005769067.tif 000015
【図１３】
0005769067.tif 000016
【図１４】
0005769067.tif 000017
【図１５】
0005769067.tif 000018
【図１６】
0005769067.tif 000019
【図１７】
0005769067.tif 000020
【図１８】
0005769067.tif 000021
【図１９】
0005769067.tif 000022
【図２０】
0005769067.tif 000023
【図２１】
0005769067.tif 000024