(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
像担持体と，前記像担持体上に静電潜像を形成する潜像形成部と，前記潜像形成部によって形成された静電潜像にトナーを供給して現像する現像部とを有する画像形成装置において，
前記現像部は，
トナーとキャリアーとを含む現像剤を収容する現像容器と，
前記現像容器に収容されている現像剤を前記像担持体に供給する現像部材と，
前記現像容器に収容されている現像剤中のトナーの割合であるＴＣ比を検出するＴＣ比検出部と，
前記現像容器に収容されている現像剤の一部を前記現像容器の外へ排出する排出部材と，
前記現像容器へ補給する現像剤を収容するトナーボトルを着脱可能に装着するトナーボトル装着部と，
トナーボトルから前記現像容器へ現像剤を補給する補給部材とを有し，
前記排出部材による排出の制御と，前記補給部材による補給の制御とを行う搬送制御部と，
前記トナーボトル装着部に装着されているトナーボトルが交換された際にその後の画像形成の方法を，前記トナーボトル装着部に現に装着されているトナーボトルの種類に応じて変更する画像形成制御部とを有し，
前記画像形成制御部は，
前記トナーボトル装着部に装着されているトナーボトルが交換されると，前記排出部材の駆動を禁止し前記補給部材の駆動を許容する確認モードでの画像形成を行うとともに，前記確認モードでの画像形成終了後に前記ＴＣ比検出部でＴＣ比を検出し，
検出したＴＣ比があらかじめ定めた正常範囲の下限値以上である場合には，前記排出部材の駆動を禁止し前記補給部材の駆動を許容する単トナーボトルモードでの画像形成を行い，
検出したＴＣ比があらかじめ定めた正常範囲の下限値より低い場合には，前記排出部材の駆動と前記補給部材の駆動とをともに許容する混合ボトルモードでの画像形成を行うことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１に記載の画像形成装置において，
前記画像形成制御部は，
前記確認モード終了後に検出したＴＣ比が前記正常範囲の下限値以上である場合には，前記排出部材の駆動と前記補給部材の駆動とをともに禁止する異常確認モードでの画像形成を予め決めた時間行うとともに，前記異常確認モードでの画像形成終了後に前記ＴＣ比検出部でＴＣ比を検出し，
検出したＴＣ比が，前記正常範囲の上限値より高い予め決めた異常閾値以上である場合には，画像形成を禁止し，
検出したＴＣ比が，前記異常閾値より低い場合には，前記単トナーボトルモードへ移行することを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項２に記載の画像形成装置において，
前記画像形成制御部は，
前記異常確認モード終了後に検出したＴＣ比が，前記異常閾値より低く，かつ，前記正常範囲の範囲外であった場合には，前記補給部材の駆動を許容し前記排出部材の駆動を禁止する画像形成と，前記補給部材の駆動を許容し前記排出部材の駆動を時間を区切って許容する画像形成とを，前記ＴＣ比検出部によってＴＣ比を検出しつつ反復して行う過渡期モードでの画像形成を行い，検出されるＴＣ比が予め決めた正常範囲内となってから前記単トナーボトルモードへ移行し，
前記異常確認モード終了後に検出したＴＣ比が，前記正常範囲の範囲内であった場合には，直ちに前記単トナーボトルモードへ移行することを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項１から請求項３までのいずれか１つに記載の画像形成装置において，
前記画像形成制御部は，
前記確認モード終了後に検出したＴＣ比が前記正常範囲の下限値より低い場合には，前記補給部材の駆動と前記排出部材の駆動とをともに許容する画像形成と，前記補給部材の駆動を許容し前記排出部材の駆動を通常より過剰に行う画像形成とを，前記ＴＣ比検出部によってＴＣ比を検出しつつ反復して行う過剰排出モードでの画像形成を行い，検出されるＴＣ比が予め決めた正常範囲内となってから前記混合ボトルモードへ移行することを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項１から請求項４までのいずれか１つに記載の画像形成装置において，
トナーボトルに収容されている現像剤の一部を一時的に収容するサブホッパーと，
前記サブホッパー内の現像剤の量が予め決めた量より少なくなったときにエンプティー信号を送出するサブホッパーエンプティー検出部とを有し，
前記補給部材は，
前記トナーボトルから前記サブホッパーへ現像剤を搬送するトナーボトルモーターと，
前記サブホッパーから前記現像容器へ現像剤を補給するサブホッパースクリューとを含むものであり，
前記画像形成制御部は，
前記排出部材の駆動と前記トナーボトルモーターの駆動とをともに禁止し前記サブホッパースクリューの駆動を許容するエンプティモードでの画像形成を，予め決めた時間継続して行い，
前記エンプティモードの終了までに前記サブホッパーエンプティー検出部によってエンプティー信号が送出されれば，前記エンプティモードを中止して，前記トナーボトルモーターの駆動を許容して画像形成を行い，
前記エンプティモードの終了に至っても前記サブホッパーエンプティー検出部によってエンプティー信号が送出されなければ，画像形成を禁止することを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
請求項５に記載の画像形成装置において，
前記画像形成制御部は，
前記確認モード終了後に検出したＴＣ比が前記正常範囲の下限値より低い場合には，前記過剰排出モードへ移行する前に前記エンプティモードを実行することを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は，プリンター，コピー機，ＦＡＸ等の電子写真方式の画像形成装置に関する。さらに詳細には，トナーとキャリアーとを含む現像剤を用いる画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来より，トナーとキャリアーとを含むいわゆる二成分現像剤を用いる画像形成装置は，画像形成によってトナーのみを消費する。そこで，消費により減少したトナー量に応じてトナーのみを補給すれば，キャリアーを繰り返し使用できる。しかし，使用を繰り返すとキャリアーも少しずつ劣化し，劣化の進んだキャリアーを使用し続けることは画質低下の原因となる。これに対し，トナーのみではなく新しいキャリアーを含む現像剤を供給し，その一方で劣化したキャリアーを含む使用済み現像剤の一部を排出することにより，キャリアーの状態を一定の範囲内に保持する技術がある。
【０００３】
この技術を用いた画像形成装置では，現像剤のトナーとキャリアーとの混合比率を適切な範囲内に維持することが求められる。そのため，例えば現像剤の透磁率を検出して，その結果に基づいて排出される現像剤の量および供給される現像剤の量を適切に制御することが提案されている（例えば，特許文献１，特許文献２等参照。）。特許文献１によれば，現像剤の透磁率の変化によりトナーの比率を検出し，その結果に応じて現像剤の補給量または排出量を制御するとされている。また，特許文献２によれば，現像装置に透磁率検出器を設け，現像剤が適切な磁性材料，すなわちキャリアーを含有するものであるか否かを判別するとされている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００６−３６８２号公報
【特許文献２】特開平９−２１１９６２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら，前記したいずれの特許文献に記載の画像形成装置においても，ユーザーによって取り付けられるトナーボトルに収容されている現像剤の混合比率は予め分かっていることが必要である。例えば，トナーボトルに収容されている現像剤のキャリアーの割合が設定されたものと異なれば，使用につれてキャリアーの含有割合が変化し，画質に悪影響を与えるおそれがあるからである。
【０００６】
なお，画像形成装置の機種によっては，混合比率の異なる複数種のトナーボトルが，いずれも取り付け可能とされているものがある。そういった機種では，一般に，パネル等を使用して取り付けたトナーボトルの種類をユーザーに入力してもらうか，あるいは，ボトルの種類を判別するための専用の判別機構を設けるかなどの方法が用いられてきた。しかし，ユーザーにとってはこのような入力は煩雑であり，誤入力のおそれもある。また，専用の判別機構を設けることは，装置のコストアップに繋がるという問題点がある。
【０００７】
本発明は，前記した従来の画像形成装置が有する問題点を解決するためになされたものである。すなわちその課題とするところは，新たに装置を追加することなく，取り付けられたトナーボトルの種類を自動的に判別できる画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
この課題の解決を目的としてなされた本発明の画像形成装置は，像担持体と，像担持体上に静電潜像を形成する潜像形成部と，潜像形成部によって形成された静電潜像にトナーを供給して現像する現像部とを有する画像形成装置であって，現像部は，トナーとキャリアーとを含む現像剤を収容する現像容器と，現像容器に収容されている現像剤を像担持体に供給する現像部材と，現像容器に収容されている現像剤中のトナーの割合であるＴＣ比を検出するＴＣ比検出部と，現像容器に収容されている現像剤の一部を現像容器の外へ排出する排出部材と，現像容器へ補給する現像剤を収容するトナーボトルを着脱可能に装着するトナーボトル装着部と，トナーボトルから現像容器へ現像剤を補給する補給部材とを有し，排出部材による排出の制御と，補給部材による補給の制御とを行う搬送制御部と，トナーボトル装着部に装着されているトナーボトルが交換された際にその後の画像形成の方法を，トナーボトル装着部に現に装着されているトナーボトルの種類に応じて変更する画像形成制御部とを有し，画像形成制御部は，トナーボトル装着部に装着されているトナーボトルが交換されると，排出部材の駆動を禁止し補給部材の駆動を許容する確認モードでの画像形成を行うとともに，確認モードでの画像形成終了後にＴＣ比検出部でＴＣ比を検出し，検出したＴＣ比があらかじめ定めた正常範囲の下限値以上である場合には，排出部材の駆動を禁止し補給部材の駆動を許容する単トナーボトルモードでの画像形成を行い，検出したＴＣ比があらかじめ定めた正常範囲の下限値より低い場合には，排出部材の駆動と補給部材の駆動とをともに許容する混合ボトルモードでの画像形成を行うものである。
【０００９】
本発明の画像形成装置によれば，トナーボトルが交換された際に，まず確認モードでの画像形成を行う。この確認モードは，排出部材の駆動を禁止するモードであるので，現像容器に収容されている現像剤は排出されない。また，補給部材の駆動を許容するモードであるので，トナーボトルから現像容器中へ現像剤が補給される。従って，確認モードでの画像形成をある程度行えば，画像形成によるトナーの消費とトナーボトルからの現像剤の補給とによって，現像容器中の現像剤のＴＣ比が変化していく。従って，その変化の傾向を得ることによって，トナーボトルの種類を判断することができる。つまり，ＴＣ比が正常範囲の下限値以上である場合には，単トナーボトルと判定できる。また，ＴＣ比が正常範囲の下限値より低い場合には，混合ボトルと判定できる。これにより本発明の画像形成装置は，新たに装置を追加することなく，取り付けられたトナーボトルの種類を自動的に判別できるものである。
【００１０】
さらに本発明では，画像形成制御部は，確認モード終了後に検出したＴＣ比が正常範囲の下限値以上である場合には，排出部材の駆動と補給部材の駆動とをともに禁止する異常確認モードでの画像形成を予め決めた時間行うとともに，異常確認モードでの画像形成終了後にＴＣ比検出部でＴＣ比を検出し，検出したＴＣ比が，正常範囲の上限値より高い予め決めた異常閾値以上である場合には，画像形成を禁止し，検出したＴＣ比が，異常閾値より低い場合には，単トナーボトルモードへ移行することが望ましい。
このようにすれば，補給部材の異常の有無を容易に検出できる。
【００１１】
さらに本発明では，画像形成制御部は，異常確認モード終了後に検出したＴＣ比が，異常閾値より低く，かつ，正常範囲の範囲外であった場合には，補給部材の駆動を許容し排出部材の駆動を禁止する画像形成と，補給部材の駆動を許容し排出部材の駆動を時間を区切って許容する画像形成とを，ＴＣ比検出部によってＴＣ比を検出しつつ反復して行う過渡期モードでの画像形成を行い，検出されるＴＣ比が予め決めた正常範囲内となってから単トナーボトルモードへ移行し，異常確認モード終了後に検出したＴＣ比が，正常範囲の範囲内であった場合には，直ちに単トナーボトルモードへ移行することが望ましい。
このようにすれば，安定した状態で単トナーボトルモードへ移行することができる。
【００１２】
さらに本発明では，画像形成制御部は，確認モード終了後に検出したＴＣ比が正常範囲の下限値より低い場合には，補給部材の駆動と排出部材の駆動とをともに許容する画像形成と，補給部材の駆動を許容し排出部材の駆動を通常より過剰に行う画像形成とを，ＴＣ比検出部によってＴＣ比を検出しつつ反復して行う過剰排出モードでの画像形成を行い，検出されるＴＣ比が予め決めた正常範囲内となってから混合ボトルモードへ移行することが望ましい。
このようにすれば，安定した状態で混合ボトルモードへ移行することができる。
【００１３】
さらに本発明では，トナーボトルに収容されている現像剤の一部を一時的に収容するサブホッパーと，サブホッパー内の現像剤の量が予め決めた量より少なくなったときにエンプティー信号を送出するサブホッパーエンプティー検出部とを有し，補給部材は，トナーボトルからサブホッパーへ現像剤を搬送するトナーボトルモーターと，サブホッパーから現像容器へ現像剤を補給するサブホッパースクリューとを含むものであり，画像形成制御部は，排出部材の駆動とトナーボトルモーターの駆動とをともに禁止しサブホッパースクリューの駆動を許容するエンプティモードでの画像形成を，予め決めた時間継続して行い，エンプティモードの終了までにサブホッパーエンプティー検出部によってエンプティー信号が送出されれば，エンプティモードを中止して，トナーボトルモーターの駆動を許容して画像形成を行い，エンプティモードの終了に至ってもサブホッパーエンプティー検出部によってエンプティー信号が送出されなければ，画像形成を禁止することが望ましい。
このようにすれば，サブホッパーエンプティー検出部の異常の有無を確実に確認できる。
【００１４】
さらに本発明では，画像形成制御部は，確認モード終了後に検出したＴＣ比が正常範囲の下限値より低い場合には，過剰排出モードへ移行する前にエンプティモードを実行することが望ましい。
このようにすれば，サブホッパーエンプティー検出部の異常の有無を，他のモードの処理のついでに容易に確認することができる。
【発明の効果】
【００１５】
本発明の画像形成装置によれば，新たに装置を追加することなく，取り付けられたトナーボトルの種類を自動的に判別できる。
【図面の簡単な説明】
【００１６】
【図１】本形態に係る画像形成装置の主要部分を示す概略構成図である。
【図２】本形態に係る画像形成装置の主要部分を示すシステム構成図である。
【図３】トナーボトル判別処理を示すフローチャートである。
【図４】混合ボトルが装着されている場合の処理を示すフローチャートである。
【図５】単トナーボトルが装着されている場合のＴＣ比の変化を示すグラフ図である。
【図６】混合ボトルが装着されている場合のＴＣ比の変化を示すグラフ図である。
【発明を実施するための形態】
【００１７】
以下，本発明を具体化した最良の形態について，添付図面を参照しつつ詳細に説明する。本形態は，２成分現像剤を用いる電子写真方式の画像形成装置に本発明を適用したものである。
【００１８】
本形態の画像形成装置１の主要部分の概略構成を図１に示す。画像形成装置１は，感光体１１と，その周辺に配置された帯電部１２，露光部１３，現像部１４，転写部１５を有するものである。この図ではさらに，イレーサー１７，クリーナー１８を記載している。なお，これらの部材は現像部１４を除いていずれも，既知のどのような構成のものでも良く，この図の形状に限るものではない。また，この図では１つの感光体１１のみを示しているが，例えばこれと同様の構成のものを各色ごとに備えているカラープリンターにも，本発明は適用可能である。
【００１９】
本形態の現像部１４は，トナーとキャリアーとを含む２成分現像剤を使用するものである。そして，現像部１４は，図１に示すように，現像容器２１，トナーボトル２２，サブホッパー２３，廃トナー容器２４の４種の容器を備えている。現像容器２１には，現像ローラー３１と３つの攪拌ローラー３２とが設けられている。さらに，現像容器２１の底部には，収容されている現像剤のトナー・キャリアー比を検出するためのＴＣＲ磁気センサー３４が設けられている。
【００２０】
トナーボトル２２は，新しい現像剤を収容しているものであり，本体に対して着脱可能な補給用部材である。本形態では，サブホッパー２３を有しているので，トナーボトル２２の装着箇所はサブホッパー２３に形成されている。トナーボトル２２の種類としては，トナーとキャリアーとを本形態の機種に適切な割合で含んだ混合ボトルと，トナーのみを含有する単トナーボトルとがある。これらはいずれも画像形成装置１に適切に取り付けることができる。
【００２１】
本形態の画像形成装置１は，通常，トナーボトル２２から新しいキャリアーを含む現像剤の補給を受け，現像容器２１内の劣化したキャリアーを含む使用済み現像剤の一部を廃トナー容器２４へ排出する制御を行うものである。これにより，キャリアーの状態を良好に保持することができる。このように制御される場合には，装着されるトナーボトル２２としては，混合ボトルが推奨される。しかし後述するように，画像形成装置１は，単トナーボトルを一時的な救済措置として使用することもできる。
【００２２】
サブホッパー２３は，トナーボトル２２の補給口が取り付けられることによって新しい現像剤の供給を受け，新しい現像剤を一時的に保管するものである。その容量は，トナーボトル２２や現像容器２１に比較してかなり少ない。なお，サブホッパー２３には，収容されている現像剤の上面（以下，便宜上，「液面」という）を検出する液面センサーであるトナーエンプティセンサー３６が設けられている。また，廃トナー容器２４は，現像容器２１から排出される現像剤を収容する容器である。この廃トナー容器２４に排出された現像剤は，ある程度繰り返して使用したキャリアーを含むものである。
【００２３】
さらに本発明の現像部１４は，各容器から容器へと現像剤を搬送するための３つの搬送部材を有している。トナーボトル２２からサブホッパー２３へと現像剤を搬送するトナーボトルモーター４１，サブホッパー２３から現像容器２１へと現像剤を搬送するサブホッパースクリュー４２，現像容器２１から廃トナー容器２４へと現像剤を搬送する排出スクリュー４３である。このうち，トナーボトルモーター４１とサブホッパースクリュー４２とによって，トナーボトル２２から現像容器２１へ現像剤が補給される。つまり，トナーボトルモーター４１とサブホッパースクリュー４２との少なくともいずれか一方が補給部材に相当する。
【００２４】
本形態の画像形成装置１の主要部分のシステム構成図を図２に示す。画像形成装置１は，その全体を制御するコントローラーＣＰＵ５１を有している。コントローラーＣＰＵ５１には，操作パネル５２，画像処理装置５３，ドアセンサー５４等が接続されている。そしてコントローラーＣＰＵ５１は，操作パネル５２による指示入力や表示出力，画像処理装置５３による画像形成処理等の制御を行う。またコントローラーＣＰＵ５１は，ドアセンサー５４の検出結果に基づいて，画像形成装置１の各部のドアが開閉されたことを検出できる。さらに，エンジンＣＰＵ６１が，コントローラーＣＰＵ５１に接続されて設けられている。
【００２５】
エンジンＣＰＵ６１は，モーター駆動回路６２を介して，トナーボトルモーター４１，サブホッパースクリュー４２，排出スクリュー４３をそれぞれ制御する。エンジンＣＰＵ６１はさらに，サブホッパー２３に設けられているトナーエンプティセンサー３６や，現像容器２１に設けられているＴＣＲ磁気センサー３４からの検出結果を受けるようになっている。エンジンＣＰＵ６１は，センサー３４，３６の検出結果を使用して，各搬送装置４１，４２，４３を制御するものである。
【００２６】
さらに，本形態の画像形成装置１は，現像容器２１内の現像剤のＴＣ比を監視し，適切な範囲内となるように制御している。ＴＣ比とは，トナーとキャリアーとの混合割合に関する数値であり，現像剤全体の中に含まれるトナーの比率として表される。例えば，ＴＣ比が高いとは，現像剤中に占めるトナーの割合が大きいことを示す。以下では，現像容器２１内の現像剤のＴＣ比を単にＴＣ比と記載する。
【００２７】
本形態の画像形成装置１では，ＴＣ比は，ＴＣＲ磁気センサー３４の検出結果に基づいて取得される。ＴＣＲ磁気センサー３４は，現像容器２１内の現像剤の透磁率を検出するものである。画像形成装置１は，ＴＣＲ磁気センサー３４の検出結果に基づいてＴＣ比を算出する。
【００２８】
ＴＣ比は，そのときの装置の状況により異なる値となる。印刷によってトナーのみが消費され，キャリアーは繰り返し使用されるからである。そして，本形態のコントローラーＣＰＵ５１は，ＴＣ比が予め決めた範囲内となるように，各部を制御している。このようにすることにより，形成画像の画質を良好に維持することができる。以下では，コントローラーＣＰＵ５１が制御の目標とするＴＣ比の予め決めた適切な範囲を，正常範囲と呼ぶ。
【００２９】
例えば，ＴＣ比が正常範囲を超えて高い状態は，現像容器２１に過剰にトナーが補給された場合等に発生する。また，正常範囲よりＴＣ比が低い状態は，例えば，黒ベタ等の通常よりトナー消費のかなり大きい画像を印刷した直後における現像容器２１内の現像剤の状態である。なお，トナーボトル２２の混合ボトルに収容されている現像剤のＴＣ比は，この正常範囲の中央値よりＴＣ比の高いものである。
【００３０】
そして，画像形成装置１のエンジンＣＰＵ６１は，コントローラーＣＰＵ５１の制御に基づいて，トナーボトルモーター４１，サブホッパースクリュー４２，排出スクリュー４３を駆動制御する。印刷処理によってトナーが消費されたら，サブホッパースクリュー４２が駆動され，サブホッパー２３に収納されている新しい現像剤が現像容器２１内に補給される。そして，現像剤が追加されるときには適宜排出スクリュー４３も駆動され，現像容器２１内にある現像剤の一部が廃トナー容器２４へ排出される。そして，サブホッパー２３に収容されている現像剤が少なくなれば，トナーボトルモーター４１を駆動してサブホッパー２３に現像剤を追加する。
【００３１】
つまり，通常の画像形成時においては，画像形成装置１のコントローラーＣＰＵ５１は，画像形成によって減少したトナーをサブホッパー２３からの現像剤の補給によって補い，現像容器２１中の古い現像剤を適宜排出する制御を行う。さらに本形態のコントローラーＣＰＵ５１は，必要に応じてこの通常の制御に加えて，各搬送部材４１〜４３を，それぞれ単独で，駆動禁止あるいは駆動許容する制御も行う。ここで，駆動を禁止するとは，通常の制御であれば駆動されるタイミングにおいても駆動しない制御を行うことである。また，駆動を許容するとは，通常の制御において駆動されるタイミングには駆動する制御を行うことである。
【００３２】
なお，通常，サブホッパー２３から補給される新しい現像剤は，トナーボトル２２内に収容されている現像剤である。このトナーボトル２２内の現像剤のＴＣ比は，トナーボトル２２の種類によって異なる。しかし，トナーボトル２２内の現像剤のＴＣ比はトナーボトル２２の種類ごとに決まった値であるので，補給される現像剤のＴＣ比は，トナーボトル２２を交換しない間は一定の値である。
【００３３】
本形態の画像形成装置１は，トナーボトル２２として混合ボトルが使用されることが推奨されているものである。しかし，一時的に単トナーボトルを取り付けることもできる。例えば，混合ボトルが手近にない場合に，暫定定期な救済措置として単トナーボトルを使用できるのである。ただし画像形成装置１は，単トナーボトルが取り付けられているときには，混合ボトルが取り付けられているときの通常の制御とは異なる，単トナーボトル用の制御を行う。以下では，混合ボトルが取り付けられているときの通常の制御を混合ボトルモード，単トナーボトルが取り付けられているときの単トナーボトル用の制御を単トナーボトルモードという。
【００３４】
トナーボトル２２として単トナーボトルが取り付けられているときには，補給される現像剤にキャリアーが含まれていないため，現像容器２１中の現像剤を排出すると，現像容器２１中の現像剤中のキャリアーの量が不足するおそれがある。従って，単トナーボトルモードでは，画像形成装置１は，現像剤を排出せず，トナーボトル２２からの現像剤の補給のみを行って，現像剤のトナー濃度を適正範囲内となるように制御する。なお，トナーボトル２２の交換は，現に装着されているトナーボトル２２に現像剤が残っている状態で行うこともできる。
【００３５】
そこで，本形態の画像形成装置１は，トナーボトル２２が交換された可能性がある場合に，今取り付けられているトナーボトル２２が，混合ボトルであるか，単トナーボトルであるかを判別する。トナーボトル２２が交換された可能性がある場合とは，例えばドアセンサー５４によってトナーボトル収容箇所のドアが開閉されたことが検出された場合，電源スイッチがオンオフされた場合等である。本形態の画像形成装置１は，この判別を，ユーザーによる入力によることなく，コントローラーＣＰＵ５１によって自動で行うことができる。
【００３６】
コントローラーＣＰＵ５１によって実行されるトナーボトル判別処理およびそれに引き続いて実行される過渡期の制御処理のフローチャートを図３と図４に示す。また，これらの処理を実行中のＴＣ比の変化を図５と図６に示す。
【００３７】
トナーボトル２２が交換された可能性があると判断されると，コントローラーＣＰＵ５１は，エンジンＣＰＵ６１を介してモーター駆動回路６２を制御し，排出スクリュー４３の駆動を禁止する（Ｓ１０１）。そして，排出スクリュー４３を停止したままで印刷処理を実行する。これが確認モードである。このとき，トナーボトルモーター４１とサブホッパースクリュー４２とは，駆動が許容され，通常の制御による駆動状態とする。すなわち，印刷によってトナーが減少したら，サブホッパー２３を経由して，トナーボトル２２の現像剤が現像容器２１へと補給される。
【００３８】
この確認モードの状態で予め決めた時間の印刷が行われたら，コントローラーＣＰＵ５１は，ＴＣＲ磁気センサー３４の検出結果に基づいてＴＣ比を取得する（Ｓ１０２）。この時点を図５と図６では，Ｐ１で示す。さらに，取得したＴＣ比を予め決めた正常範囲の値と比較する（Ｓ１０３）。なお，ここでの予め決めた時間Ｐ１は，最悪の条件でもＴＣ比が正常範囲より広い限界範囲を逸脱することがないように定めている。つまり，印刷が不可能とならない範囲内に決定されている。
【００３９】
図６に示した例のように，図３のＳ１０２で取得されたＴＣ比が正常範囲外まで低下していたら（Ｓ１０３：Ｎｏ），キャリアーも補給されていることを示し，コントローラーＣＰＵ５１は，混合ボトルが装着されていると判断する（Ｓ１０４）。なお，コントローラーＣＰＵ５１は，ここでは通常制御，つまり，劣化したキャリアーを含む現像剤の排出も行われているという前提での補給量の制御を行っている。そして，印刷処理によって消費されたトナー量に対応して補給される現像剤にはキャリアーが含まれている。そのため，排出スクリュー４３を停止した状態での印刷を継続すると，キャリアーの割合が増加することになり，ＴＣ比は低下する。この場合には，（Ａ）ヘ進み，続いて図４の処理を行う。この処理については後述する。
【００４０】
一方，図５に示した例のように，図３のＳ１０２で取得されたＴＣ比が正常範囲内であるかまたはより高めとなっていれば（Ｓ１０３：Ｙｅｓ），印刷によって使用されたものより多くのトナーが補給されたことを示す。この場合には，単トナーボトルが装着されている可能性がある。あるいは，何らかの異常が発生している可能性もある。そこでこの場合には，コントローラーＣＰＵ５１は，サブホッパースクリュー４２をも強制的に停止する（Ｓ１０５）。
【００４１】
そして，コントローラーＣＰＵ５１は，さらにＴＣ比を監視しつつ印刷を継続して行う（図３のＳ１０６）。これが，異常確認モードである。その結果，ＴＣ比がさらに高くなるようであれば（Ｓ１０７：Ｙｅｓ），あるいは，図５のＬ１に示すように，Ｐ２時点においてＴＣ比の高上判断閾値を超えている場合は，コントローラーＣＰＵ５１は，サブホッパースクリュー４２の異常であると判断する（Ｓ１０８）。つまり，停止しているはずのサブホッパースクリュー４２が，回転し続けていると判断される。この場合には，コントローラーＣＰＵ５１は，ユーザーに異常を知らせるメッセージを表示するとともに，印刷処理を停止する。高上判断閾値は，正常範囲の上限値より高く，予め決めた異常閾値である。
【００４２】
図３のＳ１０６の処理によって，ＴＣ比がさらに高くなることはなく，図５のＬ２に示すように，Ｐ２時点においてもＳ１０６の前の値をおよそ維持しているかあるいは低下している場合は（Ｓ１０７：Ｎｏ），コントローラーＣＰＵ５１は，単トナーボトルが装着されていると判断する（Ｓ１０９）。そこで，コントローラーＣＰＵ５１は，サブホッパースクリュー４２の駆動を許容し（Ｓ１１０），排出スクリュー４３の駆動は禁止したまま，単トナーボトルモードでさらに印刷処理を行う。
【００４３】
この後ある程度の時間が経過し，図５のＰ３時点において，ＴＣ比が正常範囲を超えて高めまたは低めに変位している場合には（図３のＳ１１１：Ｙｅｓ），コントローラーＣＰＵ５１は，予め決めた時間だけ排出スクリュー４３を駆動する。そして，予め決めた時間経過後にコントローラーＣＰＵ５１は，再び排出スクリュー４３を停止する（Ｓ１１２）。コントローラーＣＰＵ５１は，この後，ＴＣ値が正常範囲内となるまで，Ｓ１１１の判断とＳ１１２とを繰り返す。これが，過渡期モードである。
【００４４】
図５のＰ４時点において，ＴＣ比が正常値の範囲内に安定したら（図３のＳ１１３：Ｙｅｓ），コントローラーＣＰＵ５１は，排出スクリュー４３の駆動を禁止したままで，単トナーボトル用の補給制御動作である単トナーボトルモードの実行に戻る（Ｓ１１４）。なお，この状態は，キャリアーの入れ替えを行わないで，消費したトナーのみを単トナーボトルから補給している状態である。そのため，キャリアーの劣化が進行する。この状態は，一時的な救済措置としてのみ許容されるものであり，速やかに混合ボトルに交換されることが望ましい。そこで，コントローラーＣＰＵ５１は，トナーボトル２２についての情報をユーザーに知らせるメッセージを表示する。
【００４５】
次に，図３のＳ１０４で混合ボトルが装着されているとの判断がなされた場合について，図４を使用して説明する。この場合にはまず，コントローラーＣＰＵ５１は，トナーボトルモーター４１の駆動を停止して，印刷を行う（Ｓ２０１）。これがエンプティモードである。そして，コントローラーＣＰＵ５１は，ＴＣ比を取得しつつ（Ｓ２０２），しばらくエンプティモードでの印刷を繰り返す。その上で，コントローラーＣＰＵ５１は，サブホッパー２３に設けられているトナーエンプティセンサー３６からトナーエンプティの信号が発信されているか否かをチェックする（Ｓ２０３）。
【００４６】
Ｓ２０１の印刷を繰り返している間に，トナーエンプティセンサー３６からトナーエンプティの信号が発信された場合には（Ｓ２０３：Ｙｅｓ），コントローラーＣＰＵ５１は，図４のＳ２０４へ進む。ただし，予め決めた時間が経過した後（図６の時点Ｐ５）においても，トナーエンプティセンサー３６の信号が発信されない場合は（Ｓ２０５：Ｙｅｓ），トナーエンプティセンサー３６の異常であると判断される（Ｓ２０６）。この場合には，コントローラーＣＰＵ５１は，ユーザーに異常を知らせるメッセージを表示するとともに，印刷処理を停止する。ここでの予め決めた時間は，印刷条件にかかわらずトナーエンプティとなっているはずの時間である。
【００４７】
一方，時点Ｐ５までに，トナーエンプティセンサー３６の信号が発信された場合には（図４のＳ２０３：Ｙｅｓ），コントローラーＣＰＵ５１は，停止していたトナーボトルモーター４１と排出スクリュー４３との駆動を許容する（Ｓ２０４）。これにより，３つの搬送部は全て駆動が許容された状態となる。この状態が，混合ボトルモードである。さらに，ＴＣ比を監視しつつ印刷を継続する（Ｓ２０７）。
【００４８】
そして，ある程度の時間の経過後（図６の時点Ｐ６）において，ＴＣ比が正常範囲より低い場合には（図４のＳ２０８：Ｙｅｓ），コントローラーＣＰＵ５１は，排出スクリュー４３を通常より過剰に駆動する（Ｓ２０９）。すなわち，排出スクリュー４３の駆動継続時間を通常より長くするか，駆動速度を上昇させることにより，通常制御における場合より多量に現像剤を排出する。これが，過剰排出モードである。
【００４９】
その後，コントローラーＣＰＵ５１は，さらにＴＣ比を取得し，ＴＣ比が正常範囲内で安定したかどうかを確認する（Ｓ２１０）。安定していなければ（Ｓ２１０：Ｎｏ），コントローラーＣＰＵ５１は，もうしばらくＴＣ比を監視し，ＴＣ比が正常範囲より低い場合には（図４のＳ２０８：Ｙｅｓ），コントローラーＣＰＵ５１は，排出スクリュー４３を通常より過剰に駆動する（Ｓ２０９）ことを繰り返す。
【００５０】
ＴＣ比が正常範囲内で安定したら（Ｓ２１０：Ｙｅｓ），コントローラーＣＰＵ５１は，通常処理に戻る（Ｓ２１１）（図６の時点Ｐ７）。この通常処理は，混合ボトルが装着された場合に行われる混合ボトルモードであり，トナーボトルモーター４１，サブホッパースクリュー４２，排出スクリュー４３をいずれも駆動を許容しつつ，画像形成を行うものである。これで，この処理の説明を終了する。
【００５１】
以上詳細に説明したように本形態の画像形成装置１によれば，新たに装置を追加することなく，取り付けられたトナーボトルの種類を自動的に判別できる。
【００５２】
なお，上記の形態では，サブホッパー２３を有しているので，トナーボトル２２はサブホッパー２３に装着されているとともに，トナーボトル２２に収容されている現像剤は，サブホッパー２３を介して現像容器２１に供給されている。しかし本発明はこの構成のものに限るわけではない。サブホッパー２３を備えず，トナーボトル２２から現像容器２１へ直接，現像剤を補給するものであっても良い。
【００５３】
この場合には，トナーボトル２２は現像容器２１の装着箇所に装着されることになる。また，図３のＳ１０５，Ｓ１１０において，サブホッパースクリュー４２を停止する代わりに，トナーボトル２２から現像容器２１への補給を停止するものとすればよい。このようにしても，ＴＣ比を監視することによって，トナーボトル２２の種類を判別することができる。
【００５４】
なお，本形態は単なる例示にすぎず，本発明を何ら限定するものではない。したがって本発明は当然に，その要旨を逸脱しない範囲内で種々の改良，変形が可能である。
例えば，機種によっては一時的な救済処理が不可能なものがある。そして，単トナーボトルの装着が好ましくない機種であって，単トナーボトルが装着されていると判断された場合には，トナーボトル２２の交換を要求するメッセージを操作パネル５２に表示子，印刷処理を停止するとよい。単トナーボトルの装着が好ましくない機種とは，単トナーボトルが装着された場合の適切な制御手段を有しない機種のことである。あるいは，単トナーボトルと混合ボトルとを両方装着して，使い分ける制御を行う機種において，混合ボトルが装着されるべき箇所に単トナーボトルが装着された場合も同様に印刷処理を停止するとよい。
【符号の説明】
【００５５】
１  画像形成装置
１１  感光体
１２  帯電部
１３  露光部
１４  現像部
２１  現像容器
２３  サブホッパー
３１  現像ローラー
３４  ＴＣＲ磁気センサー
３６  トナーエンプティセンサー
４１  トナーボトルモーター
４２  サブホッパースクリュー
４３  排出スクリュー
５１  コントローラーＣＰＵ
６１  エンジンＣＰＵ
【図１】
0005751120.tif 000002
【図２】
0005751120.tif 000003
【図３】
0005751120.tif 000004
【図４】
0005751120.tif 000005
【図５】
0005751120.tif 000006
【図６】
0005751120.tif 000007