(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
シートの搬入口と搬出口とを有する第１搬送経路と、
前記搬入口と前記搬出口の間に設けられた分岐点において、前記第１搬送経路から分岐する第２搬送経路と、
前記分岐点から分岐し、前記第２搬送経路とで折り処理通路を形成する第３搬送経路と、
前記折り処理通路内に設けられ前記第１搬送経路から搬送される前記シートに対して折り処理を行う折り処理機構と、
を備え、
前記折り処理機構は、前記シートを折り目でニップしながら前記第３搬送経路へ搬出する折りローラ対と、前記折りローラ対のニップ位置に前記シートを案内する折り偏向部材と、を備え、
前記第１搬送経路から前記第２搬送経路に向かう前記シートは、前記折り偏向部材によって前記折りローラ対に導かれることにより、前記折り目が形成されて前記ニップ位置に導入され、
前記折りローラ対は、第１折りローラ及び第２折りローラを備え、
前記第１折りローラは、外周の一部が前記第１搬送経路に臨むよう配置され、
前記第２折りローラは、前記第１搬送経路の搬送方向では前記第１折りローラの下流側にあり且つ前記第１搬送経路から離れた場所に配置されることを特徴とするシート折り装置。
【請求項２】
前記第２搬送経路は、前記分岐点から、前記第１搬送経路におけるシート搬送方向に対して略直行方向に分岐し、
前記第３搬送経路は、前記分岐点から、前記第２搬送経路における搬送方向に対し略逆方向に分岐することを特徴とする請求項１に記載のシート折り装置。
【請求項３】
前記第２搬送経路と前記第３搬送経路の夫々は、湾曲した通路部分を有していることを特徴とする請求項１に記載のシート折り装置。
【請求項４】
前記第１搬送経路は略直線経路で構成され、
前記第２搬送経路は装置天板に沿って円弧状に湾曲した通路部分を有し、
前記第３搬送経路は前記搬入口側の側板に沿った略直線通路部分を有していることを特徴とする請求項３に記載のシート折り装置。
【請求項５】
前記折り偏向部材は、
折り偏向作動位置と折り偏向待機位置との間を往復移動可能であって、前記折り偏向作動位置で接近する前記第１折りローラの外周面に沿った湾曲部を有するガイドと、
前記折り偏向作動位置で前記第２折りローラと圧接して前記シートを前記第１折りローラと前記第２折りローラのニップ位置に導く従動ローラと、を備えたことを特徴とする請求項１乃至４の何れかに記載のシート折り装置。
【請求項６】
前記第３搬送経路は、
前記折り処理機構から搬出されてくる前記シートの先端が突き当たるよう所定位置に配置されるストッパ部材と、
前記ストッパ部材によって前記第３搬送経路内に停止している前記シートに二次折り処理を行う二次折り処理機構と、
を備えることを特徴とする請求項１乃至５の何れかに記載のシート折り装置。
【請求項７】
前記第３搬送経路は、前記折り処理機構から導入される前記シートの先端と当接する場所に前記シートとの摩擦を軽減するためのマイラーを備えたことを特徴とする請求項６に記載のシート折り装置。
【請求項８】
前記二次折り処理機構は、
二次折りローラ対と、
前記シートの二次折りの折り目を前記二次折りローラ対のニップ位置に案内する案内部材と、
を備えたことを特徴とする請求項６又は７に記載のシート折り装置。
【請求項９】
前記第３搬送経路は、前記案内部材によって前記二次折りローラ対のニップ位置に案内される前記シートと当接する場所に当該シートとの摩擦を軽減するためのマイラーを備えたことを特徴とする請求項８に記載のシート折り装置。
【請求項１０】
前記シートの先端が突き当たる前記ストッパ部材の所定位置は、前記シートのサイズ及び折り位置に応じて移動することを特徴とした請求項６乃至９に記載のシート折り装置。
【請求項１１】
前記ストッパ部材が前記シートの先端と突き当たる所定位置は、前記第３搬送経路に形成した直線通路部分において移動することを特徴とする請求項１０に記載のシート折り装置。
【請求項１２】
前記二次折りローラ対から排出される前記シートをシート収容部へ導入する排紙経路を備え、
前記排紙経路は、前記シートを前記排紙経路又は前記第１搬送経路の何れかに導く経路切換手段を備える、ことを特徴とする請求項８乃至１１の何れかに記載のシート折り装置。
【請求項１３】
前記案内部材は、案内待機位置と案内作動位置との間を移動し、前記第１折りローラ対にて一次折りされた前記シートが前記ストッパ部材に搬送されるときは前記案内待機位置にあり、前記シートの先端が前記ストッパ部材に到達したときは前記案内作動位置に移動する、ことを特徴とする請求項８又は９に記載のシート折り装置。
【請求項１４】
前記二次折りローラ対は、前記案内部材が前記案内作動位置にある状態で前記折りローラ対にて一次折りされた前記シートが搬送されてきたときに前記シートを一次折りのままでニップし搬出する、ことを特徴とする請求項１３に記載のシート折り装置。
【請求項１５】
順次シート上に画像を形成する画像形成装置と、
前記画像形成装置からの前記シートを折り合わせるシート折り装置と、
とから構成され、
前記シート折り装置は、請求項１乃至１４の何れかに記載の構成を備えていることを特徴とする画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成されたシートを折り合わせるシート折り装置に関し、特に、小型化且つ折り精度の向上を実現するシート折り装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、この種のシート折り装置は、印刷機、プリンタ装置、複写機などの画像形成装置で画像形成されたシートを所定の折位置で折り合わせて仕上げ処理する装置として広く知られており、例えば、画像形成装置の排紙口に連設して画像形成されたシートをファイリング用に折り合わせて後続する綴じ処理装置に搬出する装置等がある。このようにシートを２分の１或いは３分の１に折り合わせて搬出するシート折り装置は、画像形成装置の後処理装置として構成されるか、或いは画像形成装置、綴じ処理装置に内蔵されるユニットとして構成されている。
【０００３】
そして、かかるシート折り装置はファイリング用として例えば１／２折り、１／３Ｚ折り、１／３レター折りなど使用目的に応じて種々の形態でシートを折ることが知られているが、その中で１／３Ｚ折り、１／３レター折り等の三つに折る必要のあるものは折り処理を２回行うことになる。従って、シート折り装置は種々の折り仕様に応じてシートに折り処理を行うために搬送経路が複雑となるという問題があった。
【０００４】
このために、従来から、第一のデフレクタにてシートを第一のループ形成空間へ突出してシートの背面側から紙折りローラ対へ押圧してシートに一次折りを形成し、次に、紙折りローラ６１、６２を逆転方向に回転させて第二のデフレクタ１８が第二のループ形成空間へ突出してシートＳを背面側から紙折りローラ対へ押圧することでシートに二次折りを形成する構成が知られている（例えば、特許文献１を参照）。
【０００５】
また、他の従来技術として、シートの搬送経路に距離を隔てて第１、第２の搬送手段を配置し、この第１、第２の搬送手段の間に第１の折ローラ手段を配置するとともに、上記搬送経路から分岐して第１の折ローラ手段からの折シートを搬出する折シート搬送経路と、この折シート搬送経路に設けられた第２の折ローラ手段とを備えて、第２の搬送手段はシートをニップして搬送する正逆転可能な一対のローラ手段で構成し、折シート搬送経路にはシートの後端を規制する規制手段を設けた構成が知られていた（例えば、特許文献２を参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００５−２３１７７８公報
【特許文献２】特開２００６−７６７７７公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
上記した従来技術においては、何れもシートを搬出入する方向に対して、その上方または下方の一方側に搬送経路から距離を大きく隔てた位置に折り処理通路と折り機構とを配置しているために装置全体が大型化する問題点があった。
【０００８】
本発明は、上記した従来技術の課題に鑑みてなされたものであり、シートに複数の折り処理仕様を選択的に処理するシート折り装置において、シート搬送経路を効率良く配置することで小型化を図りながら精度良く折り処理を行うことができるシート折り装置を提供するものである。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
このため、本発明に係るシート折り装置は、シートの搬入口と搬出口とを有する第１搬送経路と、前記搬入口と前記搬出口の間に設けられた分岐点において、前記第１搬送経路から分岐する第２搬送経路と、前記分岐点から分岐し、前記第２搬送経路とで折り処理通路を形成する第３搬送経路と、前記折り処理通路内に設けられ前記第１搬送経路から搬送される前記シートに対して折り処理を行う折り処理機構と、を備え、前記折り処理機構は、前記シートを折り目でニップしながら前記第３搬送経路へ搬出する折りローラ対と、前記折りローラ対のニップ位置に前記シートを案内する折り偏向部材と、を備え、前記第１搬送経路から前記第２搬送経路に向かう前記シートは、前記折り偏向部材によって前記折りローラ対に導かれることにより、前記折り目が形成されて前記ニップ位置に導入され、前記折りローラ対は、第１折りローラ及び第２折りローラを備え、前記第１折りローラは、外周の一部が前記第１搬送経路に臨むよう配置され、前記第２折りローラは、前記第１搬送経路の搬送方向では前記第１折りローラの下流側にあり且つ前記第１搬送経路から離れた場所に配置された、ことを特徴としている。
【００１０】
そして、前記第２搬送経路は、前記分岐点から、前記第１搬送経路におけるシート搬送方向に対して略直行方向に分岐し、前記第３搬送経路は、前記分岐点から、前記第２搬送経路における搬送方向に対し略逆方向に分岐することを特徴としている。
【００１１】
また、前記第１搬送経路は略直線経路で構成され、前記第２搬送経路は装置天板に沿って円弧状に湾曲した通路部分を有し、前記第３搬送経路は前記搬入口側の側板に沿った略直線通路部分を有していることを特徴としている。
【００１２】
ここで、前記第２搬送経路と前記第３搬送経路の夫々は、湾曲した通路部分を有していることを特徴としている。
【００１３】
そして、前記第１搬送経路は略直線経路で構成され、前記第２搬送経路は装置天板に沿って円弧状に湾曲した通路部分を有し、前記第３搬送経路は前記搬入口側の側板に沿った略直線通路部分を有していることを特徴としている。
【００１４】
前記折り偏向部材は、折り偏向作動位置と折り偏向待機位置との間を往復移動可能であって、前記折り偏向作動位置で接近する前記第１折りローラの外周面に沿った湾曲部を有するガイドと、前記折り偏向作動位置で前記第２折りローラと圧接して前記シートを前記第１折りローラと前記第２折りローラのニップ位置に導く従動ローラと、を備えたことを特徴としている。
【００１５】
前記第３搬送経路は、前記折り処理機構から搬出されてくる前記シートの先端が突き当たるよう所定位置に配置されるストッパ部材と、前記ストッパ部材によって前記第３搬送経路内に停止している前記シートに二次折り処理を行う二次折り処理機構と、を備えることを特徴としている。
【００１６】
また、前記第３搬送経路は、前記折り処理機構から導入される前記シートの先端と当接する場所に前記シートとの摩擦を軽減するためのマイラーを備えたことを特徴としている。
【００１７】
前記二次折り処理機構は、二次折りローラ対と、前記シートの二次折りの折り目を前記二次折りローラ対のニップ位置に案内する案内部材と、を備えたことを特徴としている。
【００１８】
前記第３搬送経路は、前記案内部材によって前記二次折りローラ対のニップ位置に案内される前記シートと当接する場所に当該シートとの摩擦を軽減するためのマイラーを備えたことを特徴としている。
【００１９】
前記シートの先端が突き当たる前記ストッパ部材の所定位置は、前記シートのサイズ及び折り位置に応じて移動することを特徴としている。
【００２０】
また、前記ストッパ部材が前記シートの先端と突き当たる所定位置は、前記第３搬送経路に形成した直線通路部分において移動することを特徴としている。
【００２１】
そして、前記二次折りローラ対から排出される前記シートをシート収容部へ導入する排紙経路を備え、前記排紙経路は、前記シートを前記排紙経路又は前記第１搬送経路の何れかに導く経路切換手段を備える、ことを特徴としている。
【００２２】
前記案内部材は、案内待機位置と案内作動位置との間を移動し、前記第１折りローラ対にて一次折りされた前記シートが前記ストッパ部材に搬送されるときは前記案内待機位置にあり、前記シートの先端が前記ストッパ部材に到達したときは前記案内作動位置に移動する、ことを特徴としている。
【００２３】
また、前記二次折りローラ対は、前記案内部材が前記案内作動位置にある状態で前記折りローラ対にて一次折りされた前記シートが搬送されてきたときに前記シートを一次折りのままでニップし搬出する、ことを特徴としている。
【００２４】
本発明による画像形成システムは、順次シート上に画像を形成する画像形成装置と、前記画像形成装置からの前記シートを折り合わせる上記のシート折り装置とを備えていることを特徴としている。
【発明の効果】
【００２５】
本発明によれば、前工程から搬送されてくるシートを後工程に搬出する第１搬送経路に略直交する方向に連通している第２搬送経路と第３搬送経路とを対称的に配置し、第１搬送経路から導入されるシートを第２搬送経路及び第３搬送経路を搬送する間に折り処理が行うよう構成したことにより、第１搬送経路から近い位置で折り処理を行うことができるため装置の小型化及び折り精度の向上が図れる。
【００２６】
そして、第２搬送経路及び第３搬送経路の一部または全部を湾曲して構成することができ、この場合、装置内の空間を有効に利用でき装置の小型化が図れる。
【図面の簡単な説明】
【００２７】
【図１】本発明に係わる画像形成システムの全体構成の説明図を示す。
【図２】図１のシステムにおけるシート折り装置の全体構成の説明図を示す。
【図３】図３のシート折り装置における要部拡大説明図を示す。
【図４】折りローラと待機位置での案内部材の説明図を示す。
【図５】折りローラと作動位置での案内部材の説明図を示す。
【図６】案内部材とストッパ部材のそれぞれの駆動機構の概略的な説明図を示す。
【図７】３つの折りローラと案内部材及びストッパ部材の配置構成を説明するための斜視図を示す。
【図８】図７を背面から説明するための図を示す。
【図９】本発明のシート折り装置におけるシート折り仕様の説明図であり、（ａ）部はシートを１／３位置で内三つ折りする態様を、（ｂ）部はシートを１／３位置でＺ折りする態様を、（ｃ）部はシートを１／４位置でＺ折りする態様を示す。
【図１０】図１のシステムにおける制御構成を示す。
【図１１】図２の装置におけるシート折り動作の状態説明図であり、シートを第２経路に搬入する状態を示す。
【図１２】図２の装置におけるシート折り動作の状態説明図であり、シートを第１ニップ位置で一次折りする状態を示す。
【図１３】図２の装置におけるシート折り動作の状態説明図であり、一次折りしたシートを第３経路に搬入する状態を示す。
【図１４】図２の装置におけるシート折り動作の状態説明図であり、シートを第３経路から第２ニップ位置で折り合わせる状態を示す。
【図１５】図２の装置におけるシート折り動作の状態説明図であり、第２ニップ位置で折り合わせたシートを排紙方向に搬出する状態を示す。
【図１６】図２の装置におけるシート折り動作の状態説明図であり、二つ折りモード実行時に第２ニップ位置にシート先端を案内する案内部材の作用を示す。
【図１７】図２の装置による折り処理動作を示すフローチャートを示す。
【図１８】図１のシステムにおける後処理装置の要部拡大説明図を示す。
【発明を実施するための形態】
【００２８】
以下、図に基づいて本発明の実施形態を詳しく説明する。
【００２９】
図１は、本発明に係わる画像形成システムを示すものである。この画像形成システムは、前工程である画像形成装置Ａと後工程である後処理装置Ｃとで構成され、後処理装置Ｃにはシート折り装置Ｂがユニットとして付設されている。
【００３０】
画像形成装置Ａは、順次シート上に画像形成するプリンタ、複写機、印刷機等にて構成される。図示のものは複写機機能とプリンタ機能を有する複合型複写機として画像形成部７と、原稿読取部２０と、フィーダ部（原稿送り装置）２５とで構成されている。また後処理装置Ｃは、画像形成装置Ａの本体排紙口１８に連設され、画像形成されたシートに、折り処理、パンチ孔開け、捺印処理、綴じ処理等の後処理を施すように構成されている。そしてこの後処理装置Ｃに画像形成されたシートを折り処理するための折り処理ユニット（シート折り装置）Ｂが一体的に設けられている。以下、シート折り装置Ｂ、画像形成装置Ａ、後処理装置Ｃの順に説明する。
【００３１】
［シート折り装置］
シート折り装置Ｂは、画像形成装置Ａ或いは後処理装置Ｃに内蔵されるか、これらとは別に独立した装置（スタンドアロン構成）として構成する。図示のものは画像形成装置Ａと後処理装置Ｃの間に配置され画像形成システムを構成している。そしてシート折り装置Ｂを後処理装置Ｃにオプションユニットとして付設するようになっている。
【００３２】
シート折り装置Ｂは、図２にその全体構成を示すが装置ハウジング２９に搬入口３０と搬出口３１を設け、搬入口３０は上流側の画像形成装置Ａの本体排紙口１８に連なる位置に、搬出口３１は下流側の後処理装置Ｃのシート受入口６９に連なる位置に配置している。このように搬入口３０と搬出口３１は装置ハウジング２９を横断するように対向配置されている。
【００３３】
そしてこの搬入口３０と搬出口３１との間には搬入口３０からのシートを折り処理することなく搬出口３１に搬出する第１搬送経路３２と、搬入口３０からのシートを折り処理して搬出口３１に搬出する第２搬送経路３４及び第３搬送経路３５が配置されている。この第２搬送経路３４と第３搬送経路３５とは接続されて折り処理通路３３を形成しており、折り処理通路３３には、シートを所定方向に移送する「搬送機構」と、シートを折り処理する「折り処理機構」が配置されている。
【００３４】
［経路構成］
前述したように、装置ハウジング２９には第１搬送経路（以下「第１経路」という）３２が搬入口３０と搬出口３１との間に配置されている。この経路は図示のように直線経路で水平方向に配置しても、或いは曲線経路で構成しても、垂直方向に配置することもいずれも可能である。この第１経路３２は搬入口３０からのシートを折り処理することなく搬出口３１に案内する。
【００３５】
第２搬送経路３４（以下「第２経路」という）は搬入口３０と搬出口３１の間に設けられた分岐点において、第１経路３２におけるシート搬送方向に対して略直交方向に分岐して形成される。また、第３搬送経路３５（以下「第３経路」という）は前記分岐点から第２経路３４におけるシート搬送方向とは略逆方向に分岐して形成される。すなわち、第３経路３５は、第２搬送経路３４と同様に、第１経路３２のシート搬送方向に対して略直交方向に分岐して形成されるが、第２経路３４のシート搬送方向とは逆向きの方向に分岐している。
【００３６】
かかる第２経路３４と第３経路３５とが連通して形成される折り処理通路３３は搬入口３０からのシートを折り処理する経路であり、折り位置Ｎｐ１（Ｎｐ２）に後述する折り処理手段４８が配置される。そして、第２経路３４はその折り位置（後述の第１ニップ位置）Ｎｐ１に一次折りするためのシート先端を案内し、第３経路３５は折り処理したシートを二次折りするための折りシート先端を折り位置（後述の第２ニップ位置）Ｎｐ２に案内するよう構成される。そして、折り処理通路３３の下流には、第２ニップ位置Ｎｐ２からの折シートを搬出口３１に向けて搬出する第４搬送経路（以下「第４経路」という）３６が連設されている。
【００３７】
第２経路３４は第１経路３２と交差して、第１経路３２の上方にシートを案内し、第３経路３５は第１経路３２の下方にシートを案内する。図２の実施形態では、水平方向に配置された第１経路３２に対して、第２経路３４はその上方に配置され、第３経路３５はその下方に配置されている。
【００３８】
このように第２経路３４と第３経路３５とは第１経路３２と直交する方向に配置しているが、シートを一次折り位置（後述の第１ニップ位置）Ｎｐ１に案内する第２経路３４を第１経路３２の下方に、折り処理したシートを下流側に案内する第３経路３５を第１経路３２の上方に配置しても良い。
【００３９】
また、第１経路３２を鉛直方向に配置する場合には、第２経路３４を鉛直方向の第１経路３２の右側（又は左側）に、第３経路３５を経路の左側（又は右側）に配置する構成となる。なお、第３経路３５は図３の実施形態ではシートを二次折りする為に第２ニップ位置Ｎｐ２（図５参照）に折シートを案内する関係でシートの送り方向を反転するように構成しているが、シートを二次折りしない場合には、直進する経路とすることも可能である。
【００４０】
第３経路３５にて折り処理されたシートを搬出口３１に案内する第４経路３６はシートを二次折りする第２ニップ位置Ｎｐ２と搬出口３１との間に設けられている。この第４経路３６の下流には折シートを搬出口３１とは異なる排紙口５１から収納スタッカ６５に案内する排紙経路３７が配置されている。
【００４１】
そして、第２経路３４は装置ハウジング２９の天板に対向して円弧状に湾曲させており、第３経路３５は装置ハウジング２９の搬入口３０を有する側板に対向している部分の一部を円弧状に湾曲させている。このように、第２経路３４と第３経路３５にそれぞれ湾曲した通路部分を設けることで、装置内の空間、特に高さ方向の空間を最大限利用できるため、装置のコンパクト化が図れる。同様の理由から、第４経路３６に連なる排紙経路３７も円弧状に湾曲した経路にて構成している。
【００４２】
そして第１経路３２からのシートを一次折り位置（第１ニップ位置）Ｎｐ１に案内するための第２経路３４の経路長（Ｌ１）と、一次折りされた折シートを二次折り位置（第２ニップ位置）Ｎｐ２に案内するための第３経路３５の経路長（Ｌ２）とは、経路長Ｌ１＞経路長Ｌ２となるように構成されている。
【００４３】
更に折り処理されたシートを第２ニップ位置Ｎｐ２から収納スタッカ６５に案内する排紙経路３７の経路長Ｌ３は、Ｌ３＜Ｌ２＜Ｌ１となるように構成されている。これは、一次折り位置（第１ニップ位置）Ｎｐ１を第１経路３２の近傍に配置すると、その結果として各経路長がＬ３＜Ｌ２＜Ｌ１となるため経路構成のコンパクト化をもたらす。
【００４４】
そして、一次折り位置（第１ニップ位置）Ｎｐ１から排出されるシートがジャムを引き起こすことなく第３経路３５へ導入されるように、第３経路３５の湾曲部分にはシートとの摩擦を軽減するためのマイラー５５ａが取り付けられる。
【００４５】
第２経路３４と第３経路３５は、前述したごとくそれぞれ湾曲部を有するために折り処理通路３３の形状は、図３に示すようにＳ字状のカーブで形成されることになる。また第３経路３５は収納スタッカ６５と排紙経路３７で連結されている。従って経路長が最も長い第２経路３４が第１経路３２の上方に、経路長が短い第３経路３５と排紙経路３７が第１経路３２の下方に配置され、更にその下方に収納スタッカ６５が配置されている。このようなレイアウト構成によって装置ハウジング２９の内部スペースの集密化が図れる。
【００４６】
［折り処理手段］
折り処理通路３３にあってシートを折り処理する折り処理手段４８は、シートを二つ折り、又は三つ折りする折りローラ４１ｂ、４９、５０と、そのニップ位置Ｎｐ１（Ｎｐ２）にシートの折り目を案内するためにシートの搬送方向を偏向させる折り偏向部材５３及び案内部材５４で構成される。シートを一次折りした後に二次折りすることで三つ折りとなるが、互いに逆方向に回転する折りローラ４１ｂと折りローラ４９とはニップ位置Ｎｐ１でシートに一次折りを形成する第１折りローラ対１００（図４及び図５）を構成しており、やはり互いに逆方向に回転する折りローラ４９と折りローラ５０とはニップ位置Ｎｐ２でシートに二次折りを形成する第２折りローラ対１０１（図４及び図５）を構成している。
【００４７】
従って、折り処理手段４８にあって、第１折りローラ対１００と折り偏向部材５３とは折り処理機構（一次折り）を構成し、第２折りローラ対１０１と案内部材５４とは二次折り処理機構を構成している。
【００４８】
［経路切換手段］
上述したように、第１経路３２と折り処理通路３３とは交差するように配置され、第２経路３４が第１経路３２の上方に、第３経路３５が第１経路３２の下方にそれぞれ配置されて、折り処理通路３３には第２ニップ位置Ｎｐ２からの折シートを第１経路３２に返送する第４経路３６が連設されている。
【００４９】
従って、これらの経路は図２に示すように第１経路３２から折り処理通路３３へはＣｐ１で、第４経路３６から第１経路３２へはＣｐ２でそれぞれ交差している。そこで、この第１交差部Ｃｐ１と第２交差部Ｃｐ２にはシートの搬送方向を切換える経路切換手段６３を配置して、第１経路３２から第２経路３４へのシートの案内と、第２経路３４から第３経路３５へのシートの案内と、第４経路３６から第１経路３２へのシートの案内とを行うように構成している。
【００５０】
経路切換手段６３は図３で示すように、基端部６３ｘを経路外の装置フレーム支軸６２ｘに揺動可能に軸支持され、その先端部には表ガイド面６３ａと裏ガイド面６３ｂが形成されている。
【００５１】
そして表ガイド面６３ａは図３実線姿勢で第１経路３２に送られたシートを、この第１経路３２から折り処理通路３３の第２経路３４に案内する。これと同時に裏ガイド面６３ｂは第４経路３６に送られた折シートを第１経路３２に返送する。また、経路切換手段６３は図３における破線姿勢（基端部６３ｘのみ図示）で第１経路３２に送られたシートを折り処理通路３３に搬入することなく搬出口３１に直送する。
【００５２】
このように経路切換手段６３は、搬入口３０からのシートを第１経路３２で搬出口３１に直送する第１ガイド姿勢（図３破線）と、搬入口３０から第１経路３２に送られたシートを折り処理通路３３に案内すると共に第４経路３６から送られたシートを第１経路３２に案内する第２ガイド姿勢（図３実線）との間で姿勢変更するが、その変位は経路切換駆動手段４５（図１０）により達成される。経路切換駆動手段４５は後で明白となる折り処理制御部９５ａによって駆動が制御されるソレノイドである。よって、支軸６２ｘを中心に揺動する板状片で構成される経路切換手段６３は、その基端部にこのソレノイドと復帰スプリングが連結されている。
【００５３】
［折ローラの構成］
折り処理通路３３には図３に示すごとく、折り処理手段４８を構成する第１折りローラ４１ｂと第２折りローラ４９と第３折りローラ５０が互いに圧接して配置される。第２折りローラ４９は第１経路３２のシート搬送方向では第１折りローラ４１ｂの下流側で且つ第１経路３２から下方に離れた処に位置している。そして、第１折りローラ４１ｂはシートを搬入口３０から搬出口３１に繰り出す正方向に回転し、第２折りローラ４９は逆方向に回転し、そして第３折りローラ５０は正方向に回転する。また、第１折りローラ４１ｂと第２折りローラ４９との圧接点にシートを一次折りする第１ニップ位置（第１折り位置）Ｎｐ１が形成され、第２折りローラ４９と第３折りローラ５０との圧接点にシートを二次折りする第２ニップ位置（第２折り位置）Ｎｐ２が形成するよう配置されている。
【００５４】
特に図示の装置は、第１折りローラ４１ｂの周面を第１経路３２に臨む位置に配置し、そのローラ周面にピンチローラ（遊動ローラ）４１ａが圧接されている。これによって第１経路３２のシートを第１折りローラ４１ｂとピンチローラ４１ａで搬送し、第１経路３２に特別な搬送部材とその駆動機構を設ける必要がない。またこの第２折りローラ４９には第３折りローラ５０との圧接点の下流側に増し折りローラ（駆動ローラ）６４が圧接されている。
【００５５】
［折り偏向手段の構成］
折りローラ（４１ｂ、４９、５０）と共に折り処理手段４８を構成する折り偏向手段である偏向部材５３及び案内部材５４の構成について説明する。３つの折りローラ（４１ｂ、４９、５０）は、その第１ニップ位置Ｎｐ１に折り偏向部材５３が、そして第２ニップ位置Ｎｐ２に案内部材５４が配置され、それぞれのニップ位置（圧接点）にシートの折り目を案内する。折り偏向部材５３は、図３に示すように従動ローラ５３ａと、ガイド５３ｂと、ラック５３ｃとで構成されている。
【００５６】
シートを一次折りする第１ニップ位置Ｎｐ１は、上流側に配置される第１折りローラ４１ｂと下流側に配置される第２折りローラ４９とで構成される第１折りローラ対１００にて形成されているが、従動ローラ５３ａは破線にて示す作動時には第２折りローラ４９の周面と接する位置に配置されている。そしてガイド５３ｂは上流側に位置する第１折りローラ４１ｂの周面に沿った湾曲ガイド面を備えている。
【００５７】
そして、折り偏向部材５３はガイドレールに支持されて、ラック５３ｃと噛みあうピニオン５３ｐの正逆転により上下方向に往復移動して、従動ローラ５３ａが第２折りローラ４９の周面と接する作動位置（図４破線位置）と、第２経路３３の経路外に退避した待機位置（図４実線位置）との間で昇降する。
【００５８】
搬入口３０から導入される折り処理されるシートは第１折りローラ４１ｂと、これに圧接したピンチローラ４１ａでニップされて繰り出される。そして、折り偏向部材５３の下降により従動ローラ５３ａが下流側に位置する第２折りローラ４９と圧接すると、第１折りローラ４１ｂとピンチローラ４１ａとから繰り出されたシートの前端部分はガイド５３ｂに従動ローラ５３ａと第２折りローラ４９とから逆方向の搬送力を受ける一方で、新たに第１折りローラ４１ｂとピンチローラ４１ａとから繰り出されるシートの後端部分はガイド５３ｂに案内されてニップ位置Ｎｐ１に向けて移動するために、シート全体でループを形成しながら第２折りローラ４９の周面に沿って第１ニップ位置Ｎｐ１に案内されることになる。そして、ループが第１折りローラ４１ｂとピンチローラ４１ａとによりニップされることでシートに折り目が形成される。
【００５９】
一方、案内部材５４は、第２折りローラ対１０１のニップ位置Ｎｐ２にシートを案内するようにニップ位置に対応する突部を有し、当該突部から伸びた両辺のそれぞれが対向する第２折りローラ４９と第３折りローラ５０の外周面に沿わせた略三角形の形状を有し、図３に示すように待機位置と作動位置との間を移動可能なよう構成されている。これにより、案内部材５４が待機位置から作動位置に移動することで、第１折りローラ対１００にて一次折りが形成されたシートは第２折りローラ対１０１のニップＮｐ２位置に案内されニップされて二次折りが形成されることになる。
【００６０】
後に明らかとなるが、ストッパ部材８６がシートを規制することで、シートは第２折りローラ４９と第３折りローラ５０の外周面にて形成される空間内にループを形成するが、案内部材５４はこのループをニップ位置Ｎｐ２に案内することで、シートへの二次折りがなされる。
【００６１】
また、シートがニップＮｐ２位置に向けてスムースに移動可能なように、第３経路３５で第２折りローラ対１０１に面する通路壁の先端部にはマイラー５５ｂを取り付けている。
【００６２】
図４、図５及び図６にて示すように、案内部材５４は第１折りローラ４１ｂの回転軸を支点に回動自在に軸支される回動板５４ａに取り付けられると共に、回動板５４ａはバネ５６にて案内部材５４が待機位置に位置する方向に付勢されている。そして、案内部材５４は当接片５４ｂを有しており、バネ５６の付勢力に抗し当接片５４ｂをカム５７にて押し圧することで第２折りローラ対１０１のニップＮｐ２位置に向けて移動し作動位置に達する。
【００６３】
カム５７の回転軸５７ｂにはフリーホイール５８が取り付けられており、このフリーホイール５８と共にベルトが装架されるプーリー８９及びギア群（図示せず）を介してモータＭ１の駆動軸に連結されている。従って、モータＭ１の駆動により、カム５７は当接片５４ｂを押し圧して案内部材５４を作動位置まで移動させた後にモータＭ１が駆動を停止すると、フリーホイール５８にてモータＭ１側からの負荷が掛かることなしに、バネ５６の復帰力にて回動板５４ａが回動して案内部材５４は待機位置に復帰する。これと同時にカム５７も当接片５４ｂの押し圧を開始する状態に復帰する。尚、モータＭ１はカム５７の駆動以外にも上記のギア群を介して次に述べる駆動機構の各駆動力を供給している。
【００６４】
［駆動機構］
次に、上述の第１経路３２、折り処理通路３３及び折り処理手段４８の駆動機構について説明する。第１経路３２の搬入口３０側にローラ４０ｂ、搬出口３１側にローラ６２ｂ、そして中間には前述の折りローラ４１ｂが配置されている。これらローラ４０ｂ、６２ｂ及びローラ４１ｂはそれぞれギアを介して同一のモータの駆動軸に連結されている。そして、ローラ４０ａはローラ４０ｂに、ピンチローラ４１ａは折りローラ４１ｂに、そしてローラ６２ａはローラ６２ｂにそれぞれ圧接して従動回転する。
【００６５】
折り処理通路３３を構成する第２経路３４及び第３経路３５には、シートに搬送力を付与するローラ、ベルトなどの搬送手段を備えていない。そこで、第２経路３４には第１折りローラ４１ｂと、これに圧接したピンチローラ４１ａでシートを経路内に搬入する搬入方向の搬送力を付与し、第２折りローラ４９と圧接する従動ローラ５３ａでシートを経路から一次折り位置Ｎｐ１に移送する搬送力を付与するように構成している。
【００６６】
また、第３経路３５には第１折りローラ４１ｂと第２折りローラ４９のニップ位置でシートを経路内に搬入する搬送力を付与し、この経路から二次折り位置Ｎｐ２にシートを繰り出す搬送力は案内部材５４で付与するように構成されている。この第３経路３５に連なる第４経路３６には、図４に示すように第２折りローラ４９に圧接した増し折り用のローラ６４が搬出口３１のローラ６２ａ、６２ｂに向けて折シートを搬出する搬送力を付与している。従って第４経路３６にも、特別な駆動機構を備えた搬送手段は配置していない。
【００６７】
また上述の第４経路３６には、三つ折りしたシートを搬出口３１に移送することなく収納スタッカ６５に案内する排紙経路３７が配置され、この経路には排紙ローラ６７が設けられている。
【００６８】
［シート先端検知センサ］
上述したように第１経路３２には、シートの端縁を検出する第１センサＳ１が配置され、第２経路３４に搬入するシートの端縁（先端及び後端）を検出する。また第３経路３５に搬入するシートの端縁を検出する第２センサＳ２を配置してある。このセンサＳ１とセンサＳ２はシートの折り目位置を割り出すためにシートの端縁を検出するが、その作用は後述する折り仕様と共に追って説明する。
【００６９】
［ストッパ部材］
第１折りローラ対１００にて一次折りが形成されたシートは第３経路３５に送出された後、第２折りローラ対１０１にて二次折りが形成されるが、正確な折り目を形成するためにシートの位置を規制すべく、移動してくるシートの先端が突き当たるようストッパ部材８６を第３経路３５内に設けている。
【００７０】
ストッパ部材８６は図７にて示すように、第３経路３５内を搬送されてくるシートの移動方向の前端面を全幅に渡って支持するために、第３経路３５を構成する仕切壁３５ｂに形成した複数の長穴３５ｃから爪８６ａを第３経路３５内に突出させている。シートはストッパ部材８６の爪８６ａに突き当たることでその位置が規制される。この規制にて、シートは第３経路３５内でループを形成するが、案内部材５４はそのループを追いかける形でニップ位置Ｎｐ２にシートを案内するよう退避位置から作動位置に移動する。
【００７１】
このとき、案内部材５４は、突部を有して当該突部から伸びた両辺のそれぞれが対向する第２折りローラ４９と第３折りローラ５０の外周面に沿わせた略三角形の形状を有しているために、作動位置に移動したとき、第２折りローラ４９と第３折りローラ５０の外周面にて形成される空間への楔となり、シートがループを形成する空間を狭める。これにより、シートは常に一定のループを形成することになって、案内部材５４は正確な折り目位置でシートを第２折りローラ対１０１のニップ位置Ｎｐ２に案内し、精度の高い二次折りが可能となる。
【００７２】
シートの折り目位置は用紙のサイズや折り処理の仕様により異なるために、ストッパ部材８６は、第３経路３５において第１経路３２によるシートの搬送方向と略直交する方向に沿って形成された直線通路部３５ａ内を、これらの条件に応じて移動して位置を可変できるようになっている。すなわち、ストッパ部材８６は直線通路部３５ａに沿って鉛直方向に移動可能に設けられているラック８７に取り付けられており、ピニオン８８の回動に伴うラック８７の移動にて第３経路３５の直線通路部３５ａの範囲内でシート先端との当接位置を可変できるようになっている。従って、用紙のサイズや折り処理の仕様に応じてピニオン８８のモータＭ２の正逆回転及び回転数を制御することで、シートの先端は条件に適った位置でストッパ部材８６と突き当たることができる。
【００７３】
［レジスト機構］
第１経路３２には搬入ローラ対４０ａ、４０ｂとピンチローラ４１ａとの間にレジスト機構が配置されている。このレジスト機構は、搬入ローラ４０ｂと第１折りローラ４１ｂとの間にシート先端を突き当て係止する規制面４３ｓを備えたレジスト部材４３とシートを湾曲変形させるレジストエリアＡｒ（空間）とを設けて成る。レジスト部材４３は支軸４３ｘを中心に揺動するようその基端部を装置フレームに軸支持されて、その先端部に第１経路３２を移動するシート先端を係止する規制面４３ｓが形成されている。
【００７４】
揺動自在なレジスト部材４３は図３で示す状態にあるときは、第１経路３２を移動するシートの進行を阻止するために、搬入ローラ４０ａ、４０ｂから繰り出されるシートは行き場を失って、第１経路３２を構成するシートガイド板３２ｇが形成するレジストエリアＡｒ内でループ状に湾曲する。これによりシートが進行方向に対して位置ずれを起こしているような状態であるスキューが修正される。
【００７５】
この状態から、レジスト部材４３を上方に揺動させると、その規制面４３ｓによるシートの阻止が解除されて、シートの先端はピンチローラ４１ａと折りローラ４１ｂのニップ位置に導かれることになる。
【００７６】
［折り処理仕様］
次に上述の折り処理手段４８によるシート折り方法について図９に従って説明する。通常の画像形成されたシートは、ファイリング仕上げのために綴じ代を残して二つ折り又は三つ折りする場合と、レター仕上げのために二つ折り又は三つ折りする場合がある。また、三つ折りのときにはＺ折りと内三つ折りする場合がある。図９において、（ａ）部は内三つ折り、（ｂ）部は１／３Ｚ折り、（ｃ）部は１／４Ｚ折りをそれぞれ示している。
【００７７】
そして二つ折りの場合には、第２経路３３に送ったシートを第１折りローラ対１００でシートサイズの１／２位置或いはシート端部に綴じ代を残してその１／２位置を折り合わせる（一次折り）。
【００７８】
また、三つ折りの場合には、第２経路３３に送ったシートを第１折りローラ対１００でシートサイズの１／３位置或いはシート端部に綴じ代を残してその１／３位置を折り合わせる（一次折り）。この折シートを第２折りローラ対１０１で残りのシートを１／３位置で折り合わせて（二次折り）第４経路３６に送る。
【００７９】
このとき、三つ折りで図９（ａ）部に示すように内三つ折りする場合は、折り処理通路３３に送られたシートを第１折りローラ対１００でシート後端側１／３位置を折り合わせ、次いでシート先端側１／３位置を折り合わせる。同様に図９（ｂ）部に示す１／３Ｚ折りする場合は、折り処理通路３３に送られたシートを第１折りローラ対１０１でシート先端側１／３位置を折り合わせ、次いでシート後端側１／３位置を折り合わせる。
【００８０】
更に三つ折りの場合で、図９（ｃ）部に示す１／４位置をＺ折りする場合は、第２経路３３に送られたシートを第１折りローラ対１００でシート後端側１／４位置を折り合わせ、次いでシートの１／２位置を折り合わせる。
【００８１】
［制御手段］
上述のシート折りの為の制御手段の構成を説明する。前述のシート折り装置Ｂに制御ＣＰＵを搭載するか、或いは画像形成装置Ａの制御部に折り処理制御部を設ける。そしてこの制御部を次の動作が可能なように構成する。
【００８２】
図１０に示す制御ブロック図に従って説明する。画像形成装置Ａには、制御ＣＰＵ９１にコントローラパネル１５と、モード設定手段９２を設ける。この制御ＣＰＵ９１はコントローラパネル１５で設定された画像形成条件に応じて給紙部３、画像形成部７を制御する。そして制御ＣＰＵ９１は後処理装置Ｃの制御部９５に「後処理モード」「ジョブ終了信号」「シートサイズ情報」など後処理に必要とするデータとコマンドを転送する。
【００８３】
後処理装置Ｃの制御部９５は、制御ＣＰＵで、「折り処理制御部９５ａ」と「後仕上げ処理制御部９５ｂ」とを備える。折り処理制御部９５ａは、折目位置算出手段９７とモータＭ１のドライバ回路と、モータＭ２のドライバ回路とで構成される。この制御ＣＰＵ９５にはセンサＳ１及びセンサＳ２の検知信号が伝達される。また、経路切換手段６３に「ＯＮ」「ＯＦＦ」制御信号を伝達する。
【００８４】
そして制御ＣＰＵ９５には、前述した折仕様を実行するようにモータＭ１とモータＭ２と経路切換手段６３を制御する折り処理実行プログラムがＲＯＭ９６に記憶されている。また、ＲＡＭ９８には、折目位置算出手段９７でシートの折り目を算出するためのデータと、モータＭ２の作動タイミング時間がデータとして記憶されている。
【００８５】
上記折目位置算出手段９７は、「シートの長さサイズと」と「折り仕様」と「綴じ代寸法」とからシート先端（排紙方向先端）から折目位置（寸法）を算出する演算回路で構成されている。例えば二つ折りモードではシートを排紙方向１／２位置で折り合わせるか、予め設定された綴じ代を残して１／２位置で折り合わせる。その折り目位置の演算は、例えば、［{（シート長さサイズ）−（綴じ代）}／２］で算出する。
【００８６】
また三つ折りモードでは、例えばレター折り（内三つ折り、１／３Ｚ折り）、ファイリング折り（１／４Ｚ折り、１／３Ｚ折り）など折仕様に応じて折目位置を算出する。
【００８７】
［折り処理動作］
上述のシート折り装置Ｂの構成における作用について説明する。図１１はシートを一次折りするために第２経路３４に搬入した状態を示す。図１２は一次折り位置Ｎｐ１でシートを折り合わせる状態を、図１３は第３経路３５に折シートを搬入した状態を、図１４は二次折り位置Ｎｐ２でシートを折り合わせる状態を、図１５は折シートを搬出する状態を、それぞれ示す。また図１６は二つ折りモードのときの折り動作を示す動作状態図であり、図１７はその制御動作のフロー図である。
【００８８】
図１１は、搬入口３０に案内されたシートは搬入ローラ対（第１搬送手段）４０で下流側に送られて、前述したレジスト機構にてスキューが修正された後に第１経路３２から第２経路３４に導入されている状態を示している。尚、このときのレジスト機構の動作は、折れ処理制御部９５ａがストッパ駆動手段４４を制御することで達成される。シートが第２搬送手段４１によって第２経路３４に搬入されると、シートセンサＳ１は第２経路３４に搬入するシート先端を検知する。
【００８９】
図１２において、折り処理制御部９５ａはシートセンサＳ１でシート先端を検出した信号に基づいて、シートの折り目位置が所定の位置に移送されたタイミングで折り偏向部材５３を待機位置から作動位置に移動する。すると第１経路３２のシートは第１ニップ位置Ｎｐ１に向けてＶ字状に変形される。そして昇降部材５３に取付けられた従動ローラ５３ａが第２折りローラ４９の周面に圧接するとシート先端側は反対方向（第２折りローラの回転方向）に繰り出される。
【００９０】
一方、シート後端側は第２搬送手段４１の搬送力で第１ニップ位置Ｎｐ１に向けてシートを繰り出す。このとき第１折りローラ４１ｂの周面に沿うようにガイド５３ｂの湾曲ガイド面がシートをローラ周面に沿うように規制する。
【００９１】
従って一次折り位置Ｎｐ１にシートは、その先端側は従動ローラ５３ａで、後端側は第２搬送手段４１で第１ニップ位置Ｎｐ１に向けて繰り込まれ、昇降部材５３の昇降タイミングが折り目位置を割り出すこととなる。そこで折れ処理制御部９５ａは、シートを第２搬送手段４１で移送する速度と、従動ローラ５３ａを待機位置から作動位置に移動するタイミング（特にローラが第２折りローラ４９の周面と接するタイミング）を予め実験で最適値に設定しておく。
【００９２】
そして、従動ローラ５３ａの待機位置から作動位置への移動と同期して、ガイド５３ｂの湾曲ガイド面が、対向する第１折りローラ４１ｂの周面に沿うようにシートを案内するからシートの折り目位置が、その都度変化する恐れがない。
【００９３】
図１３において、折り偏向部材５３が作動位置に進出するタイミングに応じて第１ニップ位置Ｎｐ１で１／２位置（二つ折り）或いは１／３位置（三つ折り）若しくは１／４位置（三つ折り）で一次折りされたシートは、この第１ニップ位置Ｎｐ１で搬送力を付与されて下流側に送られる。
【００９４】
そこで折り処理制御部９５ａは、モータＭ１を制御して案内部材５４を、二つ折りモードのときには作動位置に、三つ折りモードのときには待機位置に位置させる。同図は三つ折りモードの制御を示す。二つ折りのときには案内部材５４を作動位置に位置させ、折シートを先端から第２ニップ位置Ｎｐ２に案内し、その下流側の搬出口３１に送る。
【００９５】
三つ折りモードのときには、折り処理制御部９５ａは折り案内部材５４を図１３に示すように待機位置に位置させる。すると第１ニップ位置Ｎｐ１から送られたシートは先端から第３経路３５に送られる。折り処理制御部９５ａはセンサＳ２にて一次折りされたシートが第３経路３５に送られたことを検知する。
【００９６】
そして、センサＳ２にて一次折りされたシートの先端を検知してから所定時間の経過後、折り処理制御部９５ａはモータＭ１を制御して、案内部材５４を待機位置から作動位置に移動させる。このときの所定時間はシートの先端がセンサＳ２にて検知されてからストッパ部材８６に突き当たるまでの時間、好ましくはストッパ部材８６に突き当たる直前までの時間となっている。
【００９７】
このとき折り処理制御部９５ａは、シートの用紙サイズ及び折り処理仕様に応じてモータＭ２を制御してストッパ部材８６を第３経路３５の直線通路部３５ａ内を移動させている。そして、シートの用紙サイズ及び折り処理仕様に応じて、シートの先端がセンサＳ２に検知されてからストッパ部材８６に突き当たるまでの時間が折り処理制御部９５ａには予め設定されており、第３経路３５を搬送されているシートに応じた所定時間が経過すると、案内部材５４を待機位置から作動位置に移動させる。
【００９８】
ストッパ部材８６がシートを規制することで、シートは第２折りローラ４９と第３折りローラ５０の外周面にて形成される空間内にループを形成する。
【００９９】
こうして案内部材５４が待機位置から作動位置に移動すると、二次折りの折り目位置が案内部材５４にて第２折りローラ対１０１のニップ位置Ｎｐ２に案内されて図１４に示すようにシートに二次折りが形成される。
【０１００】
案内部材５４は、突部を有して当該突部から伸びた両辺のそれぞれが対向する第２折りローラ４９と第３折りローラ５０の外周面に沿わせた略三角形の形状を有しているために作動位置に移動したとき、前述したようにシートがループを形成する第２折りローラ４９と第３折りローラ５０の外周面にて形成される空間を狭める。これにより、シートは常に一定のループを形成することになって、案内部材５４は正確な折り目位置を案内して、精度の高い二次折りが形成される。
【０１０１】
シートの第３経路３５内での位置がストッパ部材８６にて規制され、且つ案内部材５４にてニップ位置Ｎｐへ案内されることにより、シートは弛むことなく第２折りローラ対１０１にてニップされるために折り目位置にばらつきを生じることがなくなる。しかも、第２折りローラ対１０１にてニップするのにループを形成する空間を狭めるために、シートは常に一定のループを形成し、シート毎にループ形状が安定しないことから引き起こされる折り目位置のばらつくこともない。したがって、同じ用紙サイズで同じ折り仕様であれば、第１折りローラ対で一次折りされて搬送されてくるシートは常に一定の折り目位置で第２折りローラ対１０１にて折り目が形成される。
【０１０２】
図１５において、二次折り位置（第２ニップ位置）Ｎｐ２に送られた折シートは、第２折りローラ４９に圧接した増し折りローラ６４で、その折り目が確実に折り畳まれ、第４経路３６に移送される。そこで折れ処理制御部９５ａは予め設定されている仕分け仕様でこの折シートを排紙経路３７に送るか、或いは第１経路３２に返送する。図示の装置は、後処理装置Ｃで綴じ合わせる必要のない、レター折り仕様の内三つ折り、１／３Ｚ折りのときには、経路切換フラッパ６６を制御して排紙経路３７から収納スタッカ６５に案内する。
【０１０３】
また、ファイリング用或いは製本綴じ処理などの後処理を必要とする二つ折り、１／４Ｚ折などの三つ折りモードのときには第４経路３６から第１経路３２に移送し、搬出口３１から後処理装置Ｃに送出する。
【０１０４】
本実施例の装置において、第１折りローラ対１００にシートの折り目を案内して一次折りを形成しているが、これに代わり第１スイッチバック経路３４にストッパ部材を設け一次折りを行う場合、このストッパ部材を用紙のサイズや折り処理の仕様に応じて一番長い経路長である第１スイッチバック経路３４内を移動させる必要があるため、構造が複雑となり、装置の大型化を招いてしまう。しかしながら、折り偏向部材５３を用いることにより、この問題を解消し、簡単な構成で装置をコンパクトにすることが可能となる。また、折り偏向部材５３は第２折りローラ４９の外周面に当接し、シートの折り目を第１折りローラ対１００のニップ位置Ｎｐ１に案内するため、シートの折り目が確実に第１折りローラ対１００にニップされ折り目位置にばらつきを生じることがなく、確実に折り畳むことができる。
【０１０５】
かかる案内部材５４の作用を折り偏向部材５３と同様に、作動位置において第２折りローラ対１０１の下流側の折りローラ５０の周面と当接してシートの折り目をニップ位置Ｎｐ２に導く構成を採用している従来例がある。ところが二次折りする場合にこのような従動ローラ方式を用いると、一次折りで形成されたシートの折り重なる部分を従動ローラと折りローラ５０とでニップして搬送することとなり、従動ローラの周面に触れているシート部分と折りローラ５０の周面に触れているシート部分とで搬送量に差が生じる。
【０１０６】
そうすると、一次折りで形成した折り目で第２折りローラ対１０１でニップされたとき、一次折りで形成した折り目と異なる位置で折り目が形成されて二重の折れ目、いわゆる「コ」字状の折れが発生する場合がある。しかしながら、案内部材５４はシートの搬送には寄与しないために折り込まれた両シート部分の搬送量の異なることにより二重の折り目が形成されるような不具合が防止される。
【０１０７】
よって、一次折りを形成するために折り偏向部材５３を設け、二次折りを形成するためにストッパ部材８６と案内部材５４を設けることによって、折り精度の高いシート折り装置を提供することができる。
【０１０８】
［二つ折りモードの折り動作］
上述の折り動作において、シートを二つ折りするモードでは、図１７に示すように画像形成装置Ａから排紙指示信号と同時に折り処理するか否かのモード指示信号を受ける。すると折り処理制御部９５ａは、折り目位置を折り目位置算出手段９７で算出する（Ｓｔ０１）。そこで折り処理制御部９５ａは、二つ折りモード（Ｓｔ０２）のときには、センサＳ１がシート先端を検知（Ｓｔ０３）する。この検知信号から折り目位置算出手段９７で算出されたシートの長さに相当するシートの送り時間の経過（Ｓｔ０４）後に折り偏向部材５３を待機位置から作動位置に移動する（Ｓｔ０５）。この移動はシフトモータＭｓの回転で制御する。
【０１０９】
折り偏向部材５３の昇降部材５３ｃが作動位置に移動する過程で、第１経路３２のシートは図１２で説明したように、折り目位置を基準に第１ニップ位置Ｎｐ１に向けて歪曲される。そして一次折り偏向部材５３の従動ローラ５３ａが第２折りローラ４９の周面に当接するとシートはたぐり寄せられて折り目位置から第１ニップ位置Ｎｐ１に挿入される。
【０１１０】
このとき折り処理制御部９５ａは、二つ折りモードではセンサＳ１からの検知信号を基準にシートの折り目が第１ニップ位置Ｎｐ１に挿入された見込み時間の後（Ｓｔ０６）、案内部材５４を作動位置に移動する（Ｓｔ０７）。この見込み時間はシートの折り目位置が第１ニップ位置Ｎｐ１に挿入され、案内部材５４の第１折りローラ対１００側の辺に到達する前の時間に設定されている。従って折りシート先端は図１６の状態で、案内部材５４の第１折りローラ対１００側の辺に案内されて第２折りローラ４９の周面に沿うこととなり、折りシートの先端が第２ニップ位置Ｎｐ２から逸れる方向にループしていても、第２ニップ位置Ｎｐ２に案内されることとなる。
【０１１１】
そして折り処理制御部９５ａは、第２ニップ位置Ｎｐ２から第４経路３６に搬出された折シートを、第４経路３６から第１経路３２に搬出する。次に折り処理制御部９５ａは案内部材５４を作動位置に位置させた状態で後続するシートの処理に備える（Ｓｔ０８）。図示のものは折り偏向部材５３を待機位置に位置させる関係で、これと相反的に位置移動する案内部材５４を作動位置に位置させているが、第４経路３６に配置した排紙センサＳ３（図１６）の検出信号で案内部材５４を待機位置に移動するように構成することも可能である。
【０１１２】
［三つ折りモードの折り動作］
シートを三つ折りするモードでは、図１２乃至図１４で説明したように画像形成装置Ａから排紙指示信号と同時に折り処理するか否かのモード指示信号を受ける。すると折り処理制御部９５ａは、折り目位置を折り目位置算出手段９７で算出する（Ｓｔ０１）。そこで折れ処理制御部９５ａは、三つ折りモード（Ｓｔ０９）のときには、センサＳ１がシート先端を検知（Ｓｔ１０）する。
【０１１３】
この検知信号から折り目位置算出手段９７で算出されたシートの長さに相当するシートの送り時間の経過（Ｓｔ１１）後に一次折り偏向部材５３を待機位置から作動位置に移動する（Ｓｔ１２）。この移動はシフトモータＭｓの回転で制御する。
【０１１４】
折り偏向部材５３が作動位置に移動する過程で、第１経路３２のシートは図１２で説明したように、折り目位置を基準に第１ニップ位置Ｎｐ１に向けて歪曲される。そして一次折り偏向部材５３の従動ローラ５３ａが第２折りローラ４９の周面に当接するとシートはたぐり寄せられて折り目位置から第１ニップ位置Ｎｐ１に挿入される。このとき折れ処理制御部９５ａは、三つ折りモードではシート先端を第２センサＳ２が検出する（Ｓｔ１３）のを待つ。
【０１１５】
第２センサＳ２がシート先端を検出した信号を基準に折れ処理制御部９５ａはシートの先端がストッパ部材８６に到達する見込み時間の後（Ｓｔ１４）、案内部材５４を作動位置に移動する（Ｓｔ１５）。この見込み時間は前述したように、シートの用紙サイズ及び折り処理仕様に応じて、予め設定されているシートの先端がセンサＳ２に検知されてからストッパ部材８６に突き当たるまでの時間であるがこれによりシートは案内部材５４により第２ニップ位置Ｎｐ２に案内される。そして、このシート先端を排紙センサＳ３（図１６）が検知し、折仕様に応じて第４経路３６から第１経路３２に搬出するか、或いは排紙経路３７から収納スタッカ６５に搬出する。
【０１１６】
尚、前述のモード設定手段９２でシート折り処理しない後処理モードが設定されたときには、第１経路３２に搬入されたシートを搬出口３１に直送する。
【０１１７】
［排紙経路の構成］
上述のように二つ折り、三つ折りされた折シートは第４経路３６に第２折りローラ対１０１から送られる。そして第２ローラ４９に圧接するローラ６４で増し折りされ第４経路３６に案内される。この第４経路３６は前述したように第１経路３２に合流する。この第４経路３６から分岐して排紙経路３７が経路切換フラッパ６６を介して連設され、この排紙経路３７は第２経路３３の下方に配置されている収納スタッカ６５に折りシートを案内する。排紙ローラ６７は排紙経路３７に配置されている。
【０１１８】
従って、後処理装置Ｃに移送する必要のない例えば内三つ折り或いは１／３Ｚ折りなどレター仕様に折り合わされたシートは搬出口３１に移送されることなく収納スタッカ６５に収容される。
【０１１９】
そして第４経路３６に送られた折シートの内、後処理装置Ｃに移送して後処理するシートは、搬出ローラ６２で搬出口３１に向けて移送される。尚、この場合に後処理するか否かの判断は、例えば前述のコントローラパネルで画像形成条件と同時に後処理条件を設定するように構成する。そして設定された仕上げ条件に応じて収納スタッカ６５に搬出するか後処理装置Ｃに移送するように構成する。
【０１２０】
［画像形成装置］
画像形成装置Ａは図１に示すように次の構成を備えている。この装置は、給紙部３からシートを画像形成部７に送り、画像形成部７でシートに印刷した後、本体排紙口１８からシートを搬出する。給紙部３には複数サイズのシートが給紙カセット４ａ、４ｂに収納されており、指定されたシートを１枚ずつ分離して画像形成部７に給送する。画像形成部７は例えば静電ドラム８と、その周囲に配置された印字ヘッド（レーザ発光器）９と現像器１０と、転写チャージャ１１と定着器１２が配置され、静電ドラム８上にレーザ発光器９で静電潜像を形成し、これに現像器１０でトナーを付着し、転写チャージャ１１でシート上に画像を転写し、定着器１２で加熱定着する。
【０１２１】
このように画像形成されたシートは本体排紙口１８から順次搬出される。循環経路１３は、定着器１２から表面側に印刷したシートを、本体スイッチバック経路１４を介して表裏反転した後、再び画像形成部７に給送してシートの裏面側に印刷する両面印刷の経路である。このように両面印刷されたシートは本体スイッチバック経路１４で表裏反転された後本体排紙口１８から搬出される。
【０１２２】
画像読取部２０は、プラテン２１上にセットした原稿シートをスキャンユニット２２で走査し、図示しない光電変換素子で電気的に読み取る。この画像データは画像処理部で例えばデジタル処理された後、データ記憶部１６に転送され、前記レーザ発光器９に画像信号を送る。また、フィーダ装置２５は、スタッカ２６に収容した原稿シートをプラテン２１に給送する。
【０１２３】
上記構成の画像形成装置Ａには図示しない制御部（コントローラ）が設けられ、コントローラパネル１５から画像形成条件、例えばシートサイズ指定、カラー・モノクロ印刷指定、プリント部数指定、片面・両面印刷指定、拡大・縮小印刷指定などのプリントアウト条件が設定される。
【０１２４】
一方、画像形成装置Ａには上記スキャンユニット２２で読み取った画像データ或いは外部のネットワークから転送された画像データがデータ記憶部１６に蓄積され、このデータ記憶部１６から画像データはバッファメモリ１７に転送され、このバッファメモリ１７から順次印字ヘッド９にデータ信号が移送されるように構成されている。
【０１２５】
上記コントローラパネル１５からは画像形成条件と同時に後処理条件も入力指定される。この後処理条件は例えば「プリントアウトモード」「ステープル綴じモード」「シート束折りモード」などが選定される。この後処理条件には前述したシート折り装置Ｂにおける折仕様が設定される
【０１２６】
［後処理装置］
後処理装置Ｃは図１８に示すように次の構成を備えている。この装置は装置ハウジング６８にシート受入口６９と、排紙スタッカ７０と、後処理経路７１を備えている。シート受入口６９は前述のシート折り装置Ｂの搬出口３１に連結され、第１搬送経路３２又は第３搬送経路３６からのシートを受け入れるように構成されている。
【０１２７】
後処理経路７１はシート受入口６９からのシートを排紙スタッカ７０に案内するように構成され、この経路中に処理トレイ７２が設けられている。排紙口７３は、後処理経路７１からのシートを下流側に配置された処理トレイ７２に集積する。パンチユニット７４は、後処理経路７１に配置されている。排紙口７３には排紙ローラ７５が配置され、シート受入口６９からのシートを処理トレイ７２に集積する。
【０１２８】
処理トレイ７２は、後処理経路７１からのシートをスイッチバック（搬送方向反転）搬送させてトレイ上に設けられた後端規制部材（不図示）に部揃え集積する。このためトレイ上方には排紙口７３からのシートをスイッチバックさせる正逆転ローラ７５が設けられている。また上記処理トレイ７２は排紙スタッカ７０に連なり、排紙口７３からのシートを先端側は排紙スタッカ７０で、後端側は処理トレイ７２で支持する（ブリッジ支持）ようになっている。
【０１２９】
上記処理トレイ７２には後端規制部材に位置決めされたシート束を綴じ合わせるステップラユニット７７が配置されている。整合手段７８は、処理トレイ上に搬出されたシートを搬送直交方向に幅寄せ整合する。パドル回転体７９は、排紙ローラ７５からのシートを後端規制部材に向けて移送するように排紙ローラ７５の回転軸に駆動連結されている。
【０１３０】
シート束搬出手段８０は、ステップラユニット７７で綴じ合わされたシート束を下流側の排紙スタッカ７０に移送する。このため図示のシート束搬出手段８０は基端部を揺動自在に軸支持されたレバー部材８１と、シート端係合部材８２とで構成されている。
【０１３１】
そしてシート端係合部材８２は処理トレイ７２に沿って排紙方向に往復動するように処理トレイに装備され、レバー部材８１に連結されている。駆動モータＭｍはレバー部材８１を揺動運動させる。尚、排紙スタッカ７０には図示しないがシートの積載量に応じて昇降するエレベータ機構が備えられている。
【０１３２】
以上、本発明に係わる図示のシート折り装置は、第１経路３２の搬入口３０と搬出口３１の中間点から直交方向に第２経路３４を分岐配置し、更にこの中間点から第２経路３４とは逆向きの直交方向に第３経路３５を分岐配置して、連通しているこの第２経路３４と第３経路３５とで折り処理通路３３を形成している。そして、折り処理通路３３に第１搬送経路３２から分岐導入されるシートに対して折り処理を行う折り処理機構４８を設けている。
【０１３３】
従って、第１経路３２から近い位置で折り処理を行うことができるため装置の小型化及び折り精度の向上が図れる。更に第２経路３４と第３経路３５にそれぞれ湾曲部を形成して折り処理通路３３をＳ字状のカーブ形状としたことで装置ハウジング２９内の空間を最大限利用でき一層の小型が図れる。
【産業上の利用可能性】
【０１３４】
本発明は、印刷機、プリンタ装置、複写機などの画像形成装置で画像形成されたシートを所定の折位置で折り合わせて折り処理する装置に係わり、産業上の利用可能性を有する。
【符号の説明】
【０１３５】
Ａ        画像形成装置
Ｂ        シート折り装置（折り処理ユニット）
Ｎｐ１    第１ニップ位置（一次折り位置）
Ｎｐ２    第２ニップ位置（二次折り位置）
３０      搬入口
３１      搬出口
３２      第１搬送経路（第１経路）
３３      折り処理通路
３４      第２搬送経路（第２経路）
３５      第３搬送経路（第３経路）
４１ｂ    第１折りローラ
４９      第２折りローラ
５０      第３折りローラ
５３      折り偏向部材
５３ａ    従動ローラ
５３ｂ    ガイド
５４      案内部材
５５ａ    第１マイラー
５５ｂ    第２マイラー
１００    第１折りローラ対
１０１    第２折りローラ対
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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