(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
像保持体上の静電潜像を現像手段によって現像剤を用いて可視像化することにより画像を形成する画像形成手段と、
前記現像手段内のトナー濃度を検知するトナー濃度検知手段と、
前記画像形成手段によって形成された画像濃度検知用のトナー像の濃度を検知する画像濃度検知手段と、
前記トナー濃度検知手段の検知結果及び前記画像濃度検知手段の検知結果に基づいて、前記画像形成手段によって予め定められた画像濃度が得られるように画像形成条件を制御する制御手段と、
前記トナー濃度検知手段によって検知された前記現像手段内のトナー濃度が予め定められた濃度以上であり、且つ前記制御手段による制御に基づいて、トナーが劣化したときの制御状態に相当する画像形成条件による画像形成動作を予め定められた時間以上継続する場合に、前記画像形成手段で形成される画像の画質を回復する回復動作を実行する回復手段と、
画質モードを選択する選択手段と、
前記選択手段により選択された画質モードに基づいて、前記トナーが劣化したときの制御状態に相当する画像形成条件又は前記予め定められた時間の少なくとも一方を変更する第２の変更手段とを備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記画像形成装置が設置される環境条件を検知する環境検知手段と、
前記環境検知手段の検知結果に基づいて、前記予め定められた濃度及び前記予め定められた画像形成条件を変更する第１の変更手段とを備えていることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記制御手段によって制御される画像形成条件が、当該画像形成手段の現像手段の現像条件、又は前記現像手段内のトナー濃度の少なくとも一方であることを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記制御手段によって制御される画像形成条件が、当該画像形成手段によって形成されたトナー像を転写する転写手段の転写バイアスであることを特徴とする請求項１乃至２のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記回復手段によって実行される回復動作が、前記現像手段の現像剤を強制的に消費する強制消費動作であることを特徴とする請求項１乃至４のいずれかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、上記画像形成装置としては、例えば、感光体ドラムの表面に形成された静電潜像を現像装置によってトナーを用いて可視像化し、当該トナー像を直接又は中間転写体を介して記録用紙上に転写並びに定着することにより画像を形成するように構成したものがある。
【０００３】
ところで、かかる画像形成装置では、画像密度の低い画像が形成される頻度が高いと、現像装置内のトナーが殆ど消費されずに内部に滞留する時間が長くなり、トナーが過剰に摩擦帯電されて劣化し、感光体ドラムの表面に形成された静電潜像に静電的に付着して当該静電潜像を現像するのに要するトナーの量が減少し、画像濃度が低下するなど画質低下の原因となる。
【０００４】
そこで、上記画像形成装置において現像剤の劣化に起因した画質低下を抑制し得る技術としては、例えば、特開２００４−１７０６６０４号公報や特開２００８−７６４２８号公報、あるいは特開２００９−２６５６０４号公報等に開示されたものが既に提案されている。
【０００５】
上記特開２００４−１７０６６０号公報に係る画像形成装置は、静電潜像をその外周面に保持するための潜像担持体と、
潜像担持体の表面を一様に帯電させるための帯電手段と、
一様に帯電された潜像担持体の表面を露光して静電潜像を形成するための露光手段と、
少なくとも、静電潜像を現像するための現像剤を貯留する現像剤貯留部、貯留されている現像剤を攪拌・搬送するための攪拌搬送手段、現像剤を現像可能な状態に保持して潜像担持体に供給する現像剤担持体を備えた現像手段と、
現像手段によって顕像化された潜像担持体上のトナー像を像担持体上に転写するための転写手段と を備え、
磁性キャリアと非磁性トナーを含む二成分現像剤を使用する画像形成装置において、
現像手段に複数種類の現像剤特性測定手段を備え、各々の測定手段からの検知出力の比較により現像剤の劣化度合を測定するように構成したものである。
【０００６】
また、上記特開２００８−７６４２８号公報に係る現像装置は、トナーとキャリアとを含む現像剤を収容する収容部と、
該現像剤を担持する現像剤担持体と、
該収容部の該現像剤を攪拌しながら搬送する攪拌搬送手段とを備えた現像装置において、
該収容部に収容された該現像剤の嵩を検知する検知手段を有するように構成したものである。
【０００７】
さらに、上記特開２００９−２６５６０４号公報に係る画像形成方法は、静電潜像担持体上に静電潜像を形成する静電潜像形成工程と、
該静電潜像にトナー像を形成する現像工程と、
該静電潜像担持体と中間転写体との間に電界を形成して該トナー像を中間転写体に転写する転写工程とを有する画像形成方法において、
前記画像形成方法は、
所定の基準電界で転写された画像の画像濃度を検出する第一の検出工程と、
該基準電界よりも低い電界又は高い電界で転写された画像の画像濃度を検出する第二の検出工程とを有し、
前記第一の検出工程及び第二の検出工程の後、各々の検出工程で検出された画像濃度に基づいて、劣化トナーを処理する処理工程を実施するように構成したものである。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００８】
【特許文献１】特開２００４−１７０６６０号公報
【特許文献２】特開２００８−７６４２８号公報
【特許文献３】特開２００９−２６５６０４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
ところで、この発明が解決しようとする課題は、現像剤の劣化状態を判定して画質を良好に維持することが可能な画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
請求項１に記載された発明は、像保持体上の静電潜像を現像手段によって現像剤を用いて可視像化することにより画像を形成する画像形成手段と、前記現像手段内のトナー濃度を検知するトナー濃度検知手段と、前記画像形成手段によって形成された画像濃度検知用のトナー像の濃度を検知する画像濃度検知手段と、前記トナー濃度検知手段の検知結果及び前記画像濃度検知手段の検知結果に基づいて、前記画像形成手段によって予め定められた画像濃度が得られるように画像形成条件を制御する制御手段と、前記トナー濃度検知手段によって検知された前記現像手段内のトナー濃度が予め定められた濃度以上であり、且つ前記制御手段による制御に基づいて、トナーが劣化したときの制御状態に相当する画像形成条件による画像形成動作を予め定められた時間以上継続する場合に、前記画像形成手段で形成される画像の画質を回復する回復動作を実行する回復手段と、画質モードを選択する選択手段と、前記選択手段により選択された画質モードに基づいて、前記トナーが劣化したときの制御状態に相当する画像形成条件又は前記予め定められた時間の少なくとも一方を変更する第２の変更手段とを備えたことを特徴とする画像形成装置
である。
【００１１】
また、請求項２に記載された発明は、前記画像形成装置が設置される環境条件を検知する環境検知手段と、
前記環境検知手段の検知結果に基づいて、前記予め定められた濃度及び前記予め定められた画像形成条件を変更する第１の変更手段とを備えていることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置である。
【００１２】
さらに、請求項３に記載された発明は、前記制御手段によって制御される画像形成条件が、当該画像形成手段の現像手段の現像条件、又は前記現像手段内のトナー濃度の少なくとも一方であることを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置である。
【００１３】
又、請求項４に記載された発明は、前記制御手段によって制御される画像形成条件が、当該画像形成手段によって形成されたトナー像を転写する転写手段の転写バイアスであることを特徴とする請求項１乃至２のいずれかに記載の画像形成装置である。
【００１４】
更に、請求項５に記載された発明は、前記回復手段によって実行される回復動作が、前記現像手段の現像剤を強制的に消費する強制消費動作であることを特徴とする請求項１乃至４のいずれかに記載の画像形成装置である。
【発明の効果】
【００１６】
請求項１に記載された発明によれば、選択した画質モードに応じて、画質の回復動作の実行条件を変更できる。
【００１７】
また、請求項２に記載された発明によれば、本構成を有しない場合と比較して、環境が変化した場合でも、現像剤の劣化状態を判定して画質を良好に維持することができる。
【００１８】
また、請求項２に記載された発明によれば、環境が変動しても選択された画質モードに適した画質の回復動作を実行できる。
【００１９】
さらに、請求項３に記載された発明によれば、予め定められた画像濃度が得られる。
【００２０】
又、請求項４に記載された発明によれば、予め定められた画像濃度が得られる。
【００２１】
更に、請求項５に記載された発明によれば、画像密度が低い画像が頻繁に形成される場合でも選択した画質モードに適した強制消費動作を実行できる。
【図面の簡単な説明】
【００２２】
【図１】この発明の実施の形態１に係る画像形成装置の動作を示す説明図である。
【図２】この発明の実施の形態１に係る画像形成装置としてのタンデム型のフルカラープリンターを示す構成図である。
【図３】画像形成部を示す構成図である。
【図４】トナーパッチを示す構成図である。
【図５】現像電界とトナーパッチの濃度との関係を示すグラフである。
【図６】トナー帯電電荷量と現像電界との関係を示すグラフである。
【図７】トナー濃度とトナー帯電電荷量との関係を示すグラフである。
【図８】トナー濃度と現像電界の関係を示すグラフである。
【図９】この発明の実施の形態１に係る画像形成装置の制御装置を示すブロック図である。
【図１０】感光体ドラムの表面電位と現像バイアス電圧との関係を示すグラフである。
【図１１】この発明の実施の形態１に係る画像形成装置において実行される回復動作を示す説明図である。
【図１２】転写電界とトナーパッチの濃度との関係を示すグラフである。
【図１３】この発明の実施の形態１に係る画像形成装置の動作を示すフローチャートである。
【図１４】この発明の実施の形態１に係る画像形成装置の動作を示すフローチャートである。
【図１５】この発明の実施の形態１に係る画像形成装置の動作を示すフローチャートである。
【図１６】この発明の実施の形態２に係る画像形成装置を示す構成図である。
【図１７】この発明の実施の形態２に係る画像形成装置の制御装置を示すブロック図である。
【図１８】この発明の実施の形態２に係る画像形成装置の制御動作を示すグラフである。
【図１９】この発明の実施の形態３に係る画像形成装置の制御装置を示すブロック図である。
【発明を実施するための形態】
【００２３】
以下に、この発明の実施の形態について図面を参照して説明する。
【００２４】
実施の形態１
図２はこの発明の実施の形態１に係る画像形成装置としてのタンデム方式のフルカラープリンタを示すものである。なお、このタンデム方式のフルカラープリンタは、画像読取装置を備えており、フルカラーの複写機としても機能するように構成されているが、画像読取装置を備えていなくとも勿論良い。また、このフルカラープリンタは、単位時間あたりに画像形成可能な記録用紙の枚数である生産性が高く設定されており、例えば、Ａ４サイズのＬＥＦ（Long  Edge  Feed）の記録用紙に毎分当たり１００枚程度画像を形成することが可能となっている。ただし、本発明は、高速のタンデム方式の画像形成装置に限定されるものではないことは勿論である。
【００２５】
図２において、１は画像形成装置の本体を示すものであり、この画像形成装置本体１の上部の一端（図示例では、左端）には、原稿２の画像を読み取る画像読取装置４が配置されている。この画像読取装置４は、原稿押え部材３によって押さえられた状態でプラテンガラス５上に置かれた原稿２を光源６によって照明し、原稿２からの反射光像をフルレートミラー７及びハーフレートミラー８、９及び結像レンズ１０からなる縮小光学系を介してＣＣＤ等からなる画像読取素子１１上に走査露光することにより、画像読取素子１１によって原稿２の画像を予め定められたドット密度で読み取るように構成されている。
【００２６】
上記画像読取装置４によって読み取られた原稿２の画像は、例えば、赤（Ｒ）、緑（Ｇ）、青（Ｂ）（各８ｂｉｔ）の３色の画像データとして画像処理装置１２に送られ、この画像処理装置１２では、原稿２の画像データに対して、シェーディング補正、位置ズレ補正、明度／色空間変換、ガンマ補正、枠消し、色／移動編集等の予め定められた画像処理が施される。また、上記の如く画像処理装置１２で予め定められた画像処理が施された画像データは、同じく画像処理装置１２によってイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）（各８ｂｉｔ）の４色の画像データに変換される。なお、上記画像処理装置１２に入力される画像データとしては、図示しない通信回線を介してパーソナルコンピュータ等から送られてくるものであっても勿論良い。
【００２７】
ところで、この実施の形態では、互いに色の異なるトナーを用いて画像を形成する複数の画像形成手段を備えるように構成されている。
【００２８】
すなわち、この実施の形態に係る画像形成装置本体１の内部には、図２に示すように、複数の画像形成手段として、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各色に対応した画像形成部１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋが、水平方向に沿って一定の間隔をおいて並列的に配置されているとともに、これらの画像形成部１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋの上流側には、例えば、透明トナー（ＣＴ）を用いて画像を形成する特定色の画像形成部１３ＣＴが、他の画像形成部と等しい間隔をおいて配置されている。このように、透明トナーの画像形成部１３ＣＴを上流側に配置したのは、フルカラー等の画像に光沢を付与したりする場合に使用される透明トナーからなる画像が、記録媒体上においてフルカラー等の画像の表面に転写並びに定着されるようにするためである。また、透明トナーの画像形成部１３ＣＴを上流側に配置することにより、透明トナーの画像を形成しない場合には、下流側のイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各画像形成部１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋにおいて直ちに画像形成動作を開始することができ、透明トナーの画像形成部１３ＣＴを配置しても、生産性が低下することがなく望ましい。
【００２９】
なお、上記イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各画像形成部１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋと、透明トナーの画像形成部１３ＣＴとの配列順序は、図示のものに限定される訳ではなく、異なる順序で配列しても良く、透明トナーの画像形成部１３ＣＴに代わって、又、透明トナーの画像形成部１３ＣＴとともに濃度の異なるカラートナーなどの複数の特定色の画像形成部を併せて配置しても良い。また、１つ又は複数の特定色の画像形成部は、必要に応じて他の画像形成部と交換可能に画像形成装置本体に装着しても良い。
【００３０】
上記透明トナーとしては、例えば、他のイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各画像形成部１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋで使用されるトナーを構成する樹脂材料から着色剤としての顔料を除いたものが用いられる。また、上記画像処理装置１２からは、透明トナーの画像形成部１３ＣＴに透明トナーに対応した画像データが出力される。この透明トナーに対応した画像データは、例えば、記録媒体の全面に予め定められた画像濃度で一様に透明トナー像を形成するものや、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各色の画像データが存在する領域にのみ、予め定められた画像濃度で一様に透明トナー像を形成するもの、あるいはイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各色の画像データが存在しない領域にのみ、予め定められた画像濃度で一様に透明トナー像を形成するものであっても良い。
【００３１】
これらの５つの画像形成部１３ＣＴ 、１３Ｙ、１３Ｍ 、１３Ｃ、１３Ｋは、図２に示すように、使用するトナーの種類を除いて、基本的にすべて同様に構成されており、大別して、矢印Ａ方向に沿って予め定められた回転速度で駆動される像保持体としての感光体ドラム１５と、この感光体ドラム１５の表面を一様に帯電する一次帯電手段としてのスコロトロン１６と、当該感光体ドラム１５の表面に各色に対応した画像を露光して静電潜像を形成する潜像形成手段としての画像露光装置１４と、感光体ドラム１５上に形成された静電潜像を対応する色のトナーで現像する現像手段としての現像装置１７と、クリーニング装置１８と、感光体ドラム１５上に形成されたトナー像を後述する中間転写ベルト２５上に転写する転写手段としての一次転写ロール２６とから構成されている。
【００３２】
上記画像露光装置１４は、図２に示すように、半導体レーザ１９を画像データに応じて変調し、この半導体レーザ１９からレーザ光ＬＢを画像データに応じて出射する。この半導体レーザ１９から出射されたレーザ光ＬＢは、反射ミラー２０、２１を介して回転多面鏡２２によって偏向走査され、図示しないｆ−θレンズで走査角度に応じて焦点距離が調整された状態で、複数枚の反射ミラー２３、２４等を介して像保持体としての感光体ドラム１５上に走査露光される。
【００３３】
上記画像処理装置１２からは、透明トナー（ＣＴ）、イエロー（Ｙ）、マゼンタ、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各色の画像形成部１３ＣＴ 、１３Ｙ、１３Ｍ 、１３Ｃ、１３Ｋの画像露光装置１４ＣＴ 、１４Ｙ、１４Ｍ 、１４Ｃ、１４Ｋに各色に対応した画像データが順次出力される。これらの画像露光装置１４ＣＴ 、１４Ｙ、１４Ｍ 、１４Ｃ、１４Ｋから画像データに応じて出射されるレーザ光ＬＢは、対応する感光体ドラム１５ＣＴ 、１５Ｙ、１５Ｍ 、１５Ｃ、１５Ｋの表面に主走査方向に沿って走査露光され、感光体ドラム１５ＣＴ 、１５Ｙ、１５Ｍ 、１５Ｃ、１５Ｋの表面には静電潜像が形成される。上記各感光体ドラム１５ＣＴ 、１５Ｙ、１５Ｍ 、１５Ｃ、１５Ｋ上に形成された静電潜像は、現像装置１７ＣＴ 、１７Ｙ、１７Ｍ 、１７Ｃ、１７Ｋによって、それぞれ透明トナー（ＣＴ）、イエロー（Ｙ）、マゼンタ、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各色のトナー像として現像される。
【００３４】
上記現像装置１７ＣＴ 、１７Ｙ、１７Ｍ 、１７Ｃ、１７Ｋとしては、図３に示すように、例えば、現像装置本体１７０の内部にトナーとキャリア（磁性粒子）とからなる二成分の現像剤１７１を収容した二成分方式の現像装置が用いられる。上記現像装置本体１７０の内部には、予め定められたタイミングでトナーカートリッジ１７５ＣＴ〜１７５Ｋ（図２参照）からトナーが補給される。また、上記現像装置本体１７０の内部に供給されたトナーは、２本の現像剤攪拌搬送用のオーガ１７２、１７３によって現像装置本体１７０内の現像剤１７１と攪拌されて摩擦帯電され、循環移動する間に現像ロール１７４へ図示しない層厚規制部材によって現像剤１７１の層厚が規制された状態で供給されるとともに、当該現像ロール１７４の表面に形成された現像剤１７１の磁気ブラシとして感光体ドラム１５の表面と対向する現像領域へと搬送され、感光体ドラム１５の表面に形成された静電潜像の現像に供される。
【００３５】
上記透明トナー（ＣＴ）、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各現像装置１７ＣＴ 、１７Ｙ、１７Ｍ 、１７Ｃ、１７Ｋには、図３に示すように、その現像装置本体１７０の底部に二成分現像剤１７１のトナー濃度を検知するトナー濃度検知手段としてのトナー濃度センサ１７５が設けられている。このトナー濃度センサ１７５としては、例えば、現像装置本体１７０内に収容された二成分現像剤１７１の透磁率を検知することにより、二成分現像剤１７１中に含まれる非磁性体としてのトナーの濃度を検知するものが用いられる。ただし、上記トナー濃度センサ１７５は、現像装置本体１７０内のトナーの濃度を検知可能なものであれば、他の方式のものであっても勿論良い。
【００３６】
そして、上記各画像形成部１３ＣＴ、１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋの感光体ドラム１５ＣＴ、１５Ｙ、１５Ｍ、１５Ｃ、１５Ｋ上に順次形成された透明トナー（ＣＴ）、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各色のトナー像は、図２に示すように、各画像形成部１３ＣＴ、１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋの下方に配置された中間転写体としての中間転写ベルト２５上に、一次転写ロール２６ＣＴ、２６Ｙ、２６Ｍ、２６Ｃ、２６Ｋによって互いに重ね合わせた状態で一次転写される。
【００３７】
上記中間転写ベルト２５は、駆動ロール２７と、張力付与ロール２８と、従動ロール２９と、従動ロール３０と、二次転写部の背面支持ロール３１と、従動ロール３２からなる複数のロール間に予め定められた張力で張り渡されており、図示しない定速性に優れた専用の駆動モータによって回転駆動される駆動ロール２７により、矢印Ｂ方向に沿って感光体ドラム１５ＣＴ 、１５Ｙ、１５Ｍ、１５Ｃ、１５Ｋの回転速度（周速）と略等しい予め定められた速度で循環移動するように駆動される。上記中間転写ベルト２５としては、例えば、可撓性を有するポリイミドやポリアミドイミド等の合成樹脂フィルムを無端ベルト状に形成したものが用いられる。
【００３８】
上記中間転写ベルト２５上に多重に転写された透明トナー（ＣＴ）、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各色のトナー像は、背面支持ロール３１に中間転写ベルト２５を介して圧接する二次転写ロール３３によって記録媒体としての記録用紙３４上に一括して二次転写され、これらの各色のトナー像が転写された記録用紙３４は、二連の搬送ベルト３５、３６によって定着装置３７へと搬送される。そして、上記各色のトナー像が転写された記録用紙３４は、定着装置３７の加熱ベルト３８及び加圧ロール３９によって熱及び圧力で定着処理を受け、片面プリントの場合には、そのまま画像形成装置本体１の外部に設けられた排出トレイ４０上に排出される。
【００３９】
上記記録用紙３４は、図２に示すように、例えば、複数の給紙トレイ４１、４２のうちの何れかから所望のサイズや材質のものが、給紙ロール４３及び用紙搬送用のロール対４４、４５からなる用紙搬送経路４６を介して、レジストロール４７まで一旦搬送されて停止される。上記給紙トレイ４１、４２のうちの何れかから供給された記録用紙３４は、所定のタイミングで回転駆動されるレジストロール４７によって中間転写ベルト２５の二次転写位置へと送り出される。
【００４０】
また、上記画像形成装置によって記録用紙３４の両面に画像を形成する場合には、定着装置３７によって片面に画像が定着された記録用紙３４を、そのまま機外に排出せずに、図示しない切り替えゲートによって、記録用紙３４の搬送経路を下方に切り替え、反転用の用紙搬送路４８に一旦搬送する。そして、この反転用の用紙搬送路４８に搬送された記録用紙３４は、その搬送方向を反転した状態で、両面用の用紙搬送路４９及び通常の用紙搬送経路４６を介して、表裏が反転された状態で、再度、中間転写ベルト２５の二次転写位置まで搬送され、裏面に画像が形成された後、定着装置３７の加熱ベルト３８及び加圧ロール３９によって熱及び圧力で定着処理を受けて、画像形成装置本体１の外部に設けられた排出トレイ４０上に排出される。
【００４１】
なお、トナー像の一次転写が終了した後の感光体ドラム１６は、その表面がクリーニング装置１８によって清掃される。また、トナー像の二次転写が終了した後の中間転写ベルト２５は、その表面が駆動ロール２７の近傍に配置されたベルトクリーニング装置５０によって清掃される。
【００４２】
上記透明トナー（ＣＴ）、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各画像形成部１３ＣＴ、１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋでは、図４に示すように、予め定められたタイミングで、透明トナー（ＣＴ）、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各画像濃度検知用のトナー像（以下、「トナーパッチ」という。）７０ＣＴ、７０Ｙ、７０Ｍ、７０Ｃ、７０Ｋが、例えば、画像濃度が５０％程度の中間調、あるいは画像濃度が３０％と６０％と複数の濃度にわたって形成される。これらの透明トナー（ＣＴ）、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各色のトナーパッチ７０ＣＴ、７０Ｙ、７０Ｍ、７０Ｃ、７０Ｋは、中間転写ベルト２５上に一次転写ロール２５ＣＴ、２５Ｙ、２５Ｍ、２５Ｃ、２５Ｋによって一次転写した状態で、図２に示すように、黒（Ｋ）の画像形成部１３Ｋの中間転写ベルト２５の移動方向に沿った下流側に、当該中間転写ベルト２５と対向するように配置された画像濃度センサ１０３によって検知される。
【００４３】
上記画像濃度センサ１０３としては、例えば、発光素子から出射された光を中間転写ベルト２５の表面に照射し、当該中間転写ベルト２５上に転写された透明トナー（ＣＴ）、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各色のトナーパッチ７０ＣＴ、７０Ｙ、７０Ｍ、７０Ｃ、７０Ｋからの拡散反射又は正反射の少なくともいずれか一方又は双方の反射光を受光素子によって受光することで、トナーパッチ７０ＣＴ、７０Ｙ、７０Ｍ、７０Ｃ、７０Ｋの画像濃度を検知するように構成したものが用いられる。
【００４４】
ところで、上記の如く構成される画像形成装置では、透明トナー（ＣＴ）、イエロー（Ｙ）、マゼンタ、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各画像形成部１３ＣＴ 、１３Ｙ、１３Ｍ 、１３Ｃ、１３Ｋのうち、少なくともいずれか１つの画像形成部１３ＣＴ 、１３Ｙ、１３Ｍ 、１３Ｃ、１３Ｋにおいて、例えば、画像密度の低い画像が形成される頻度が高いと、該当する画像形成部１３の現像装置１７内のトナーが殆ど消費されずに現像装置本体１７０内部に滞留する時間が長くなり、トナーが過剰に摩擦帯電されて劣化してしまい、感光体ドラム１５の表面に形成された静電潜像を現像するのに寄与するトナーの量が減少し、画像濃度が低下するなど画質低下の原因となる。
【００４５】
上記のごとくトナーが過剰に摩擦帯電されて劣化した場合には、図５に示すように、トナーの摩擦帯電による帯電電荷量が大きいため、画像濃度を検知するためのトナーパッチ７０ＣＴ、７０Ｙ、７０Ｍ、７０Ｃ、７０Ｋを感光体ドラム１５ＣＴ、１５Ｙ、１５Ｍ、１５Ｃ、１５Ｋ上に形成すると、トナーの劣化状態が大きい程トナーの帯電電荷量が大きくなり、目標とする濃度のトナーパッチ７０ＣＴ、７０Ｙ、７０Ｍ、７０Ｃ、７０Ｋを現像するには、大きな現像電界が必要となる。
【００４６】
このように、トナーが過剰に摩擦帯電されて劣化することに伴うトナーの帯電電荷量と、目標とする濃度のトナーパッチ７０ＣＴ、７０Ｙ、７０Ｍ、７０Ｃ、７０Ｋを現像するのに必要とされる現像電界とは、図６に示すように、略直線状に対応した関係を有している。
【００４７】
また、上述したトナーの帯電電荷量は、図７に示すように、トナーの劣化状態によって現像装置本体１７０内のトナー濃度に依存する程度が異なっており、トナーの劣化状態が小さい場合には、現像装置本体１７０内のトナー濃度が上昇すると、トナーの帯電電荷量比較的に急激に低下する反面、トナーの劣化状態が大きくなるに従って、現像装置本体１７０内のトナー濃度が上昇しても、トナーの帯電電荷量が低下する量が小さくなる。
【００４８】
したがって、上記透明トナー（ＣＴ）、イエロー（Ｙ）、マゼンタ、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各現像装置１７ＣＴ 、１７Ｙ、１７Ｍ 、１７Ｃ、１７Ｋにおいて、図８に示すように、目標値のトナーパッチ７０ＣＴ、７０Ｙ、７０Ｍ、７０Ｃ、７０Ｋの濃度を得るのに必要な現像電界と、当該現像電界における各現像装置本体１７０内のトナー濃度とを検知し、現像電界及びトナー濃度を調整した場合でも、目標値のトナーパッチ７０ＣＴ、７０Ｙ、７０Ｍ、７０Ｃ、７０Ｋの濃度を得るのに必要な現像電界が高く、且つ、当該現像電界における各現像装置本体１７０内のトナー濃度が高い状態で、図１に示すように、予め定められた期間以上継続した場合には、トナーを含む現像剤１７１が劣化した状態にあると判定することができる。
【００４９】
なお、図８において、ハッチングを施した領域は、画質が不良となる現像電界及びトナー濃度の領域を示している。
【００５０】
図９はこの実施の形態に係る画像形成装置の制御回路を示すブロック図である。
【００５１】
図９において、１００は画像形成装置の画像形成動作を制御するＣＰＵやＭＣＵ等からなる制御手段としての制御回路を示すものであり、この制御回路１００は、例えば、ＲＯＭ１０１に記憶されたプログラムに従って、ＮＶＲＡＭ（不揮発性メモリ）１０２に記憶された制御データに基づき、透明トナー（ＣＴ）、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各画像形成部１３ＣＴ、１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋにおける各色のトナー像の画像形成条件を制御する制御手段としての機能を兼ね備えている。
【００５２】
また、１３ＣＴ、１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋは、上述した透明トナー（ＣＴ）、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各画像形成部をそれぞれ示している。
【００５３】
さらに、１７５ＣＴ、１７５Ｙ、１７５Ｍ、１７５Ｃ、１７５Ｋは、透明トナー（ＣＴ）、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各画像形成部１３ＣＴ、１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋの現像装置１７ＣＴ、１７Ｙ、１７Ｍ、１７Ｃ、１７Ｋに設けられ、各現像装置１７ＣＴ、１７Ｙ、１７Ｍ、１７Ｃ、１７Ｋ内のトナー濃度を検知するトナー濃度センサを示している。
【００５４】
また、１０３は透明トナー（ＣＴ）、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各画像形成部１３ＣＴ、１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋで形成されたトナーパッチ７０ＣＴ、７０Ｙ、７０Ｍ、７０Ｃ、７０Ｋの濃度を中間転写ベルト２５上において検知する画像濃度センサを示すものである。
【００５５】
さらに、上記制御回路１００は、上述したように、透明トナー（ＣＴ）、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各画像形成部１３ＣＴ、１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋにおける画像形成動作を制御するものであるが、この制御回路１００は、トナー濃度センサ１７５ＣＴ、１７５Ｙ、１７５Ｍ、１７５Ｃ、１７５Ｋの検知結果及び画像濃度センサ１０３の検知結果に基づいて、現像装置１７ＣＴ、１７Ｙ、１７Ｍ、１７Ｃ、１７Ｋによって予め定められた画像濃度が得られるように、当該現像装置１７ＣＴ、１７Ｙ、１７Ｍ、１７Ｃ、１７Ｋの現像条件、又は現像装置１７ＣＴ、１７Ｙ、１７Ｍ、１７Ｃ、１７Ｋの現像装置本体１７０内のトナー濃度の少なくとも一方を制御する制御手段としての機能をも備えている。
【００５６】
即ち、上記制御回路１００は、図１０に示すように、画像濃度センサ１０３の検知結果に基づいて、透明トナー（ＣＴ）、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各色のトナーパッチ７０ＣＴ、７０Ｙ、７０Ｍ、７０Ｃ、７０Ｋの濃度が、予め定められた目標とする濃度値（目標値）と等しくなるように、各現像装置１７ＣＴ、１７Ｙ、１７Ｍ、１７Ｃ、１７Ｋにおける現像状態、例えば、現像バイアス値を制御するように構成されている。
【００５７】
上記各現像装置１７ＣＴ、１７Ｙ、１７Ｍ、１７Ｃ、１７Ｋでは、図１０に示すように、感光体ドラム１５の表面に形成された静電潜像を、現像ロール１７４に現像バイアス電圧を印加することによって、負極性に帯電したトナーを用いて反転現像するように構成されている。
【００５８】
その際、上記各現像装置１７ＣＴ、１７Ｙ、１７Ｍ、１７Ｃ、１７Ｋの現像ロール１７４には、図１０に示すように、制御回路１００によって制御された現像バイアス電圧が印加されており、感光体ドラム１５の表面に形成された静電潜像の画像部である露光部電位と現像バイアス電圧との差である現像電界によって、感光体ドラム１５の表面に形成された静電潜像が負極性に帯電したトナーによって反転現像される。
【００５９】
上記現像ロール１７５に印加される負極性の現像バイアス電圧は、当該現像バイアス電圧の電圧値（絶対値）が高い程、現像ロール１７５の表面に現像剤１７１の磁気ブラシとして保持されたトナーを感光体ドラム１５側に移動させる電界（現像電界）が大きくなるため、現像バイアス電圧の電圧値（絶対値）を制御することによって、感光体ドラム１５の表面に形成された静電潜像を現像するトナーの量、即ち画像濃度を制御することができる。
【００６０】
なお、上記透明トナー（ＣＴ）、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各画像形成部１３ＣＴ、１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋにおいて画像濃度を制御する手段としては、現像バイアス電圧を制御するものに限られる訳ではなく、図１０に示すように、感光体ドラム１５の表面に形成された静電潜像の画像部である露光部電位を制御するため、画像露光装置１４におけるレーザ光ＬＢの強度或いは面積（面積階調の場合）を制御したり、感光体ドラム１５の表面電位（ＶH）を制御するように構成しても良い。
【００６１】
また、上記制御回路１００は、透明トナー（ＣＴ）、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各画像形成部１３ＣＴ、１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋにおいて、各現像装置１７ＣＴ、１７Ｙ、１７Ｍ、１７Ｃ、１７Ｋの画像形成時における累積的な駆動時間を演算する累積駆動時間演算手段としての機能をも備えている。
【００６２】
更に、上記制御回路１００は、図１に示すように、トナー濃度センサ１７５ＣＴ、１７５Ｙ、１７５Ｍ、１７５Ｃ、１７５Ｋによって検知された各現像装置１７ＣＴ、１７Ｙ、１７Ｍ、１７Ｃ、１７Ｋ内のトナー濃度が予め定められた濃度以上であり、且つ前記制御回路１００によって制御された最適化後の現像装置１７ＣＴ、１７Ｙ、１７Ｍ、１７Ｃ、１７Ｋの現像条件が、予め定められた現像条件以上である状態が、予め定められた時間を越えたといずれか１つの各画像形成部１３ＣＴ、１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋでも判定された場合に、対応する各画像形成部１３ＣＴ、１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋで形成される画像の画質を回復する回復動作を実行する回復手段としての機能をも備えている。
【００６３】
この画像の画質を回復する回復動作としては、例えば、図１１に示すように、一連の画像６０を形成する画像形成動作が終了した後や画像形成動作の途中などの予め定められたタイミングで、条件を満たした画像形成部１３ＣＴ、１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋによって、予め定められた画像濃度（例えば、５０〜６０％程度）で、中間転写ベルト２５の移動方向に沿って予め定められた長さにわたりイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）、透明トナー（ＣＴ）及び予備（＃）の各色の帯状のトナー像６２Ｙ、６２Ｍ、６２Ｃ、６２Ｋ、６２ＣＴ、６２＃（以下、「トナーバンド」という。）を形成し、当該トナーバンド６２Ｙ、６２Ｍ、６２Ｃ、６２Ｋ、６２ＣＴ、６２＃を中間転写ベルト２５上に転写することで、劣化したと判定された画像形成部の現像剤を強制的に消費する動作を実行することによって実現される。上記トナーバンド６２Ｙ、６２Ｍ、６２Ｃ、６２Ｋ、６２ＣＴ、６２＃の形成動作は、基本的に通常の画像形成動作と同様の条件で実行されるが、トナーバンド６２Ｙ、６２Ｍ、６２Ｃ、６２Ｋ、６２ＣＴ、６２＃を形成可能なものであれば、通常の画像形成動作と異なる条件で実行しても勿論よい。なお、中間転写ベルト２５上に転写されたトナーバンド６２Ｙ、６２Ｍ、６２Ｃ、６２Ｋ、６２ＣＴ、６２＃は、記録用紙３４を通紙しない状態で形成され、中間転写ベルト２５のクリーニング装置５０によって除去される。
【００６４】
上記トナーバンド６２Ｙ、６２Ｍ、６２Ｃ、６２Ｋ、６２ＣＴ、６２＃は、図１１（ｂ）  に示すように、画像パネル６１に相当して設定されたトナーバンド用のパネル６３に、その現像装置１７の長手方向における全幅において、感光体ドラム１５の回転方向に沿って予め定められた長さＬのトナー像を、予め定められた画像濃度（例えば、５０〜６０％）で形成するものである。なお、トナー像の長さＬは、適宜設定できるように可変にしても良い。
【００６５】
また、いずれか１つの画像形成部１３ＣＴ、１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋでもトナーバンドの形成条件を満たさなかった場合には、開いたトナーバンド６２Ｙ、６２Ｍ、６２Ｃ、６２Ｋ、６２ＣＴ、６２＃の領域に他の色のトナーバンドを形成しても良い。
【００６６】
更に説明すると、上記トナーバンド６２Ｙ、６２Ｍ、６２Ｃ、６２Ｋ、６２ＣＴ、６２＃は、図１１に示すように、例えば、トナーバンド用パネル６３の進行方向に沿って先頭部からイエロー、マゼンタ、シアン、黒、透明トナー、予備の順で形成される。なお、上記トナーバンド用パネル６３の先端には、画像濃度や画像位置を検出するためのパッチを形成するパッチ領域６４が設けられている。トナーバンド６２Ｙ、６２Ｍ、６２Ｃ、６２Ｋ、６２ＣＴ、６２＃は、パッチ領域６４の下流側に一次転写ロール２６に印加する電圧を切り替えるのに要する間隙６５を開けて形成される。
【００６７】
上記トナーバンド６２Ｙ、６２Ｍ、６２Ｃ、６２Ｋ、６２ＣＴ、６２＃は、例えば、画像濃度が５０％か６０％程度に設定されるが、これに限定されるものではなく、他の濃度で形成しても良いことは勿論である。
【００６８】
また、上記実施の形態では、目標とする画像濃度を得るために制御回路１００によって実行される制御動作が、画像形成部１３ＣＴ、１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋによって形成されたトナー像を中間転写ベルト２４上に転写する一次転写ロール２６ＣＴ、２６Ｙ、２６Ｍ、２６Ｃ、２６Ｋに印加する転写バイアス電圧を制御する動作であるように構成しても良い。
【００６９】
即ち、上記一次転写ロール２６ＣＴ、２６Ｙ、２６Ｍ、２６Ｃ、２６Ｋに印加する転写バイアス電圧によって決定される転写電界を制御することによって、図１２に示すように、トナーが劣化した状態においても、トナーパッチ７０ＣＴ、７０Ｙ、７０Ｍ、７０Ｃ、７０Ｋの濃度として、目標とする濃度（目標値）が得られるように制御することが可能となる。
【００７０】
以上の構成において、この実施の形態に係る画像形成装置では、次のようにして、現像剤の劣化状態を判定して画質を良好に維持することが可能となっている。
【００７１】
すなわち、上記画像形成装置では、図２に示すように、例えば、画像処理装置１２に入力された画像データに基づいて、透明トナー（ＣＴ）、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各画像形成部１３ＣＴ、１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋにおいて各色のトナー像が形成され、これらの各画像形成部１３ＣＴ、１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋで形成された透明トナー（ＣＴ）、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各色のトナー像は、中間転写ベルト２５上に多重に転写された後、当該中間転写ベルト２５上から記録用紙３４に一括して二次転写される。
【００７２】
そして、上記画像形成装置では、図２に示すように、透明トナー（ＣＴ）、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）等の画像データに応じた色のトナー像が転写された記録用紙３４が、定着装置３７によって定着処理を受けて、画像形成装置本体１の外部に設けられた排出トレイ４０上に排出される。
【００７３】
その際、上記画像形成装置では、図１３に示すように、制御回路１００によって回復動作の実行の可否を決定するフラグが「０」に設定された状態で、透明トナー（ＣＴ）、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各画像形成部１３ＣＴ、１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋにおいてプリント動作が実行され（ステップ１０１）、予め定められた枚数の記録用紙３４に画像がプリントされた後などの予め定められたタイミングで、トナーパッチ７０ＣＴ、７０Ｙ、７０Ｍ、７０Ｃ、７０Ｋの画像濃度の調整動作が開始される（ステップ１０２）。
【００７４】
このトナーパッチの濃度の調整動作では、図４に示すように、透明トナー（ＣＴ）、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各画像形成部１３ＣＴ、１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋにおいて、各色のトナーパッチ７０ＣＴ、７０Ｙ、７０Ｍ、７０Ｃ、７０Ｋが形成され、中間転写ベルト２５上に転写された後、画像濃度センサ１０３によってトナーパッチ７０ＣＴ、７０Ｙ、７０Ｍ、７０Ｃ、７０Ｋの画像濃度が検知される。
【００７５】
そして、上記制御回路１００では、図１３に示すように、トナーパッチ７０ＣＴ、７０Ｙ、７０Ｍ、７０Ｃ、７０Ｋの画像濃度（現在値）が予め定められた目標値未満であるか否かが判別され（ステップ１０３）、トナーパッチ７０ＣＴ、７０Ｙ、７０Ｍ、７０Ｃ、６０Ｋの濃度が目標値未満であると判定された場合には、現像電界が上限値未満であるか否かが判別される（ステップ１０４）。また、制御回路１００では、現像電界が上限値未満であると判別されると、トナーパッチ７０ＣＴ、７０Ｙ、７０Ｍ、７０Ｃ、７０Ｋの画像濃度と目標値との差分に応じて、図１０に示すように、現像電界を上昇させるように現像バイアス電圧を制御する動作が行われた後（ステップ１０６）、現像電界が［上限値−設定値１］未満であるか否かが判別される（ステップ１０７）。なお、現像電界は、例えば、上限値より大きい値は取り得ないように設定されている。
【００７６】
また、制御回路１００では、トナーパッチ７０ＣＴ、７０Ｙ、７０Ｍ、７０Ｃ、７０Ｋの画像濃度（現在値）が予め定められた目標値以上であると判別されると（ステップ１０３）、トナーパッチ７０ＣＴ、７０Ｙ、７０Ｍ、７０Ｃ、７０Ｋの画像濃度と目標値との差分に応じて、図１０に示すように、現像電界を下降させるように現像バイアス電圧を制御する動作が行われた後（ステップ１０５）、現像電界が［上限値−設定値１］未満であるか否かが判別される（ステップ１０７）。
【００７７】
次に、制御回路１００では、現像電界が［上限値−設定値１］未満であると判別されると、フラグが「０」のままに設定され（ステップ１０８）、現像電界が［上限値−設定値１］以上であると判別されると、フラグが「１」に設定される（ステップ１０９）。
【００７８】
その後、制御回路１００では、トナー濃度が上限値未満であるか否かが判別され（ステップ１１０）、トナー濃度が上限値未満であると判別されると、現像電界が上限値近傍か否かが判別される（ステップ１１１）。ここで、現像電界が上限値近傍か否かは、例えば、図８に示すように、現像電界が現像電界の閾値以上であるか否かによって判別される。そして、制御回路１００では、現像電界が上限値近傍であると判別されると、対応する現像装置１７にトナーカートリッジ１７５からトナーが補給されてトナー濃度を上昇させる動作が実行された後（ステップ１１２）、トナー濃度が上限値近傍か否かが判別される（ステップ１１３）。ここで、トナー濃度が上限値近傍か否かは、例えば、図８に示すように、トナー濃度がトナー濃度の閾値以上であるか否かによって判別される。
【００７９】
そして、制御回路１００では、トナー濃度が上限値以上であると判別されるか（ステップ１１０）、あるいは上限値近傍であると判別されると（ステップ１１３）、フラグがフラグに１を乗算した値［フラグ＊１］に設定され（ステップ１１４）、トナー濃度が上限値近傍でないと判別された場合には、フラグがフラグに０を乗算した値［フラグ＊０］に設定され（ステップ１１５）、トナーパッチ７０ＣＴ、７０Ｙ、７０Ｍ、７０Ｃ、７０Ｋの濃度検知に基づいた画像濃度の調整動作が終了されて（ステップ１１６）、ステップ１０１に戻る。
【００８０】
ここで、制御回路１００では、ステップ１０８において、フラグが「０」に設定されると、トナー濃度が上限値以上であると判別されても、あるいは上限値近傍であると判別されても、ステップ１１４において、フラグがフラグに１を乗算した値［フラグ＊１］に設定されるため、フラグは、「０」＊１＝０となる。
【００８１】
これに対して、制御回路１００では、ステップ１０９において、フラグが「１」であると判別され、ステップ１１４において、フラグがフラグに１を乗算した値［フラグ＊１］に設定されると、フラグは、「１」＊１＝１となる。
【００８２】
したがって、制御回路１００では、ステップ１０７において、現像電界が［上限値−設定値１］以上であると判別されて、ステップ１０９において、フラグが「１」に設定され、ステップ１１０において、トナー濃度が上限値以上であると判別されるか、あるいはステップ１１３において、トナー濃度が上限値近傍であると判別された場合にのみ、フラグがフラグに１を乗算した値［フラグ＊１］に設定されるため、フラグは、「１」＊１＝１となる。
【００８３】
一方、制御回路１００では、図１５に示すように、劣化トナーの回復動作を開始するか否かを判定するサブルーチンが並行して実行される。
【００８４】
この劣化トナーの回復動作を開始するか否かを判定するサブルーチンでは、図１５に示すように、制御回路１００によってフラグが１か否かが判別され（ステップ２０１）、フラグが「１」であると判別された場合には、フラグが「１」であると判別された現像装置１７の累積駆動時間に予め定められた単位駆動時間である短いΔ累積駆動時間が加算され（ステップ２０２）、フラグが１でない場合には、累積駆動時間がクリアされる（ステップ２０３）。
【００８５】
その後、制御回路１００では、累積駆動時間が設定値を超えているか否かが判別され（ステップ２０４）、累積時間が設定値を越えていないと判別された場合には、ステップ２０１に戻り、累積時間が設定値を越えていると判別された場合には、制御回路１０００によってトナーが劣化している状態であると判別され、劣化トナーの回復動作が開始される（ステップ２０５）。
【００８６】
この劣化トナーの回復動作としては、例えば、上述した条件を満たした画像形成部１３ＣＴ、１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋにおいて、予め定められた画像濃度（例えば、５０〜６０％程度）で、中間転写ベルト２５の移動方向に沿って予め定められた長さにわたりイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）、透明トナー（ＣＴ）及び予備（＃）の各色のトナーバンド６２Ｙ、６２Ｍ、６２Ｃ、６２Ｋ、６２ＣＴ、６２＃が形成する動作が実行される。
【００８７】
このように、条件を満たした画像形成部１３ＣＴ、１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋによって各色のトナーバンド６２Ｙ、６２Ｍ、６２Ｃ、６２Ｋ、６２ＣＴ、６２＃を形成することによって、現像装置本体１７１内の劣化した現像剤（トナー）が強制的に消費されて、当該現像装置本体１７１の内部には、対応するトナーカートリッジ１７４から新しいトナーが供給されるため、現像装置１７ＣＴ、１７Ｙ、１７Ｍ、１７Ｃ、１７Ｋ内のトナーの現像特性を回復することができ、画質を良好に維持することができる。
【００８８】
実施の形態２
図１６はこの発明の実施の形態２を示すものであり、前記実施の形態１と同一の部分には同一の符号を付して説明すると、この実施の形態２では、前記画像形成装置が設置される環境条件を検知する環境検知手段と、前記環境検知手段の検知結果に基づいて、前記予め定められた濃度及び前記予め定められた現像条件を変更する第１の変更手段とを備えるように構成されている。
【００８９】
すなわち、この実施の形態２では、図１６に示すように、画像形成装置本体１の内部に、画像形成装置が設置された環境の環境条件として温度及び湿度を検知する環境検知手段としての環境センサ２００が配置されている。
【００９０】
そして、制御回路１００は、図１７に示すように、環境センサ２００によって検知された設置環境の温度及び湿度の少なくとも一方に基づいて、予め定められた濃度及び予め定められた現像条件を変更する第１の変更手段としても機能するように構成されている。
【００９１】
上記制御回路１００では、環境センサ２００によって検知された温度及び湿度の検知結果に基づいて、例えば、低温低湿環境下であると判別されると、現像装置１７内のトナー濃度が予め定められた濃度以上であり、且つ当該制御回路１００によって制御された現像装置１７の現像条件が、予め定められた現像条件以上であると判定する際に、図１８に示すように、予め定められたトナー濃度として、前記実施の形態１よりも大きい値を採用し、予め定められた現像条件として、前記実施の形態１よりも大きい値（絶対値の大きい値）を採用するように構成されている。
【００９２】
一方、上記制御回路１００では、環境センサ２００によって検知された温度及び湿度の検知結果に基づいて、例えば、高温高湿環境下であると判別されると、現像装置１７内のトナー濃度が予め定められた濃度以上であり、且つ当該制御回路１００によって制御された現像装置１７の現像条件が、予め定められた現像条件以上であると判定する際に、予め定められたトナー濃度として、前記実施の形態１よりも小さい値を採用し、予め定められた現像条件として、前記実施の形態１よりも小さい値（絶対値の小さい値）を採用するように構成されている。
【００９３】
このように、上記実施の形態２では、環境条件が変動した場合であっても、画質を良好に維持することができる。
【００９４】
その他の構成及び作用は、前記実施の形態１と同様であるので、その説明を省略する。
【００９５】
実施の形態３
図１９はこの発明の実施の形態３を示すものであり、前記実施の形態１と同一の部分には同一の符号を付して説明すると、この実施の形態３では、ユーザーが希望する画質モードを選択する選択手段と、前記選択手段によって選択された画質モードに基づいて、前記予め定められた画像形成条件又は前記予め定められた時間の少なくとも一方を変更する第２の変更手段とを備えるように構成されている。
【００９６】
すなわち、この実施の形態３では、図１９に示すように、ユーザーが希望する画質モードを選択する選択手段としてのユーザーインターフェイス３００を備えており、このユーザーインターフェイス３００によってユーザーが画質優先モードか又は生産性優先モードのいずれかを選択することにより、制御回路１００は、ユーザーが選択した画質優先モード又は生産性優先モードのいずれかに応じて実行する動作の内容を変更する第２の変更手段として機能するように構成されている。
【００９７】
上記制御回路１００では、図１９に示すように、ユーザーインターフェイス３００によってユーザーが画質優先モードを選択した場合には、現像装置の累積駆動時間が設定値を超えているか否かを判別する設置値の値を、前記実施の形態１よりも短い時間に変更し、回復動作を相対的に頻繁に実行するように構成されている。
【００９８】
また、上記制御回路１００では、上述した設置値の値の変更と同時に、回復動作としてのトナーバンドを形成する時間を相対的に長く設定し、十分な回復動作を実行し、画質を良好に維持するようになっている。
【００９９】
一方、上記制御回路１００では、図１９に示すように、ユーザーインターフェイス３００によってユーザーが生産性優先モードを選択した場合には、現像装置の累積駆動時間が設定値を超えているか否かを判別する設置値の値を、前記実施の形態１よりも相対的に長い時間に変更し、回復動作を実行する回数を相対的に少なくするように構成されている。
【０１００】
一方、上記制御回路１００では、上述した設置値の値の変更と同時に、回復動作としてのトナーバンドを形成する時間を相対的に短く設定し、回復動作を減少させ、画質をある程度良好に維持しつつ、生産性を満足するようになっている。
【０１０１】
その他の構成及び作用は、前記実施の形態１と同様であるので、その説明を省略する。
【０１０２】
なお、前記実施の形態では、互いに異なった色の画像を形成する複数の画像形成部を備えた画像形成装置について説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、画像を形成する１つの画像形成部のみを備えた画像形成装置や、１つの像保持体上に順次異なった色の画像を形成する所謂４サイクルの画像形成装置にも適用することができることは勿論である。
【符号の説明】
【０１０３】
１３ＣＴ、１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋ：透明トナー、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各画像形成部、１５ＣＴ、１５Ｙ、１５Ｍ、１５Ｃ、１５Ｋ：感光体ドラム、１００：制御回路、１０３：画像濃度センサ、１７５：トナー濃度センサ。
【図１】
0005652162.tif 000002
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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