(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
同じ色のインクを吐出するための複数のノズル列を有する第１チップおよび第２チップが前記ノズル列のノズル配列方向と交差する方向に重複部を有するように配列された記録ヘッドと記録媒体との相対移動によって前記記録媒体にインクのドットを形成することで前記記録媒体に画像を記録するために、前記重複部による記録に用いられる入力画像データを処理するための画像処理装置であって、
前記ドットの記録または非記録を示し、前記重複部に相当する入力画像データに基づくドットデータを、前記重複部によって記録を行う前記記録媒体の単位領域において、前記第１チップおよび前記第２チップそれぞれの前記複数のノズル列それぞれについて、記録を許容する画素と記録を許容しない画素とを示すマスクパターンそれぞれを用いて前記第１チップおよび第２チップの複数のノズル列に前記ドットを記録するためのデータとして分配する分配手段を有し、
前記第１チップの一方のノズル列による記録に用いられるマスクパターンと、前記第２チップの一方のノズル列による記録に用いられるマスクパターンとは、それぞれのマスクパターンにおける記録許容画素の配置が互いに補間の関係にあり、前記第１チップの他方のノズル列による記録に用いられるマスクパターンと、前記第２チップの他方のノズル列による記録に用いられるマスクパターンとは、それぞれのマスクパターンにおける記録許容画素の配置が互いに補間の関係にあり、前記第１チップの前記一方のノズル列による記録に用いられるマスクパターンと、前記第２チップの前記他方のノズル列による記録に用いられるマスクパターンとは、それぞれのマスクパターンにおける記録許容画素の配置が互いに異なる、ことを特徴とする画像処理装置。
【請求項２】
前記分配手段は、前記重複部による記録に用いられる入力画像データを複数の多値画像データに分割する分割手段と、前記複数の多値画像データをそれぞれ多値に低階調化する低階調化手段と、前記複数の低階調化された多値の階調に応じて、それぞれ前記多値画像データが対応する領域へ記録するドットの配置を示すドット配置パターンを割り当てることにより前記ドットデータを生成するドットデータ生成手段と、前記重複部に相当し、前記ドット配置パターンが割り当てられたデータを前記マスクパターンにより間引くマスク手段と、を有する特徴とする請求項１に記載の画像処理装置。
【請求項３】
前記分配手段は、前記重複部による記録に用いられる入力画像データを多値に低階調化する低階調化手段と、前記低階調化された多値の階調に応じて、それぞれ前記多値画像データが対応する領域へ記録するドットの配置を示すドット配置パターンを割り当てることにより前記ドットデータを生成するドットデータ生成手段と、前記重複部に相当し、前記ドット配置パターンが割り当てられたデータを前記マスクパターンにより間引くマスク手段と、を有する特徴とする請求項１に記載の画像処理装置。
【請求項４】
前記低階調化手段は、誤差拡散処理により前記低階調化を行うことを特徴とする請求項２または３に記載の画像処理装置。
【請求項５】
前記マスクパターンにおいて、前記第１チップの一方のノズル列のノズルによる記録の許容率が、前記重複部の一端に向かってノズルの位置が変わるに従って徐々に減少し、前記第２チップの前記一方のノズル列による記録のための記録許容率が、前記一端に向かってノズルの位置が変わるに従って徐々に増加するように、前記記録許容画素が配置されていることを特徴とする請求項１乃至４のいずれか１項に記載の画像処理装置。
【請求項６】
前記記録媒体を搬送する搬送手段と、前記分配手段によって分配された前記ドットデータに基づいて前記複数のノズル列により記録を行う前記記録ヘッドと、をさらに備えることを特徴とする請求項１乃至５のいずれか１項に記載の画像処理装置。
【請求項７】
前記搬送手段が前記ノズル配列方向と交差する方向に前記記録媒体を搬送することにより前記相対移動を行うことを特徴とする請求項６に記載の画像処理装置。
【請求項８】
同じ色のインクを吐出するための複数のノズル列を有する第１チップおよび第２チップが前記ノズル列のノズル配列方向と交差する方向に重複部を有するように配列された記録ヘッドと記録媒体との相対移動によって前記記録媒体にインクのドットを形成することで前記記録媒体に画像を記録するために、前記重複部に相当する入力画像データを処理するための画像処理方法であって、
前記ドットの記録または非記録を示し、前記重複部に相当する入力画像データに基づくドットデータを、前記重複部によって記録を行う前記記録媒体の単位領域において、前記第１チップおよび前記第２チップそれぞれの前記複数のノズル列それぞれについて、記録を許容する画素と記録を許容しない画素とを示すマスクパターンそれぞれを用いて前記第１チップおよび第２チップの複数のノズル列に前記ドットを記録するためのデータとして分配する分配工程を有し、
前記第１チップの一方のノズル列による記録に用いられるマスクパターンと、前記第２チップの一方のノズル列による記録に用いられるマスクパターンとは、それぞれのマスクパターンにおける記録許容画素の配置が互いに補間の関係にあり、前記第１チップの他方のノズル列による記録に用いられるマスクパターンと、前記第２チップの他方のノズル列による記録に用いられるマスクパターンとは、それぞれのマスクパターンにおける記録許容画素の配置が互いに補間の関係にあり、前記第１チップの前記一方のノズル列による記録に用いられるマスクパターンと、前記第２チップの前記他方のノズル列による記録に用いられるマスクパターンとは、それぞれのマスクパターンにおける記録許容画素の配置が互いに異なる、ことを特徴とする画像処理方法。
【請求項９】
前記分配工程において、前記重複部に相当する入力画像データを複数の多値画像データに分割する分割工程と、前記複数の多値画像データをそれぞれ多値に低階調化する低階調化工程と、前記複数の低階調化された多値の階調に応じてそれぞれ前記多値画像データが対応する領域へ記録するドットの配置を示すドット配置パターンを割り当てることにより前記ドットデータを生成するドットデータ生成工程と、前記重複部に相当し、前記ドット配置パターンが割り当てられたデータを前記マスクパターンにより間引くマスク工程と、を行うことを特徴とする請求項８に記載の画像処理方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数のノズル列をノズルの配列する方向と交差する方向に重複部を有するように配列して記録ヘッドを用いて画像を記録するために、前記重複部に対応する領域の多値画像データを処理する画像処理装置および画像処理方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、複数のノズルを配列したノズル列を備えたチップを千鳥状に配列した記録ヘッド、所謂つなぎヘッドを用いた記録装置が知られている。つなぎヘッドを用いた記録装置としては、記録ヘッドを記録素子の配列方向と交差する方向に走査させるともに、記録用紙（記録媒体）を記録素子の配列方向に搬送して記録を行うシリアル方式の記録装置が知られている。他の記録方式の記録装置として、記録用紙の記録幅全体に渡ってノズル（吐出口）を配列した記録ヘッドを固定し、記録素子の配列方向と交差する方向に記録用紙を搬送させて記録を行うフルラインタイプの記録装置も知られているである。特に、フルラインタイプの記録装置では、記録媒体の記録幅全体に渡ってノズル（吐出口）を配列した記録ヘッドを用い、記録媒体の搬送に伴って記録幅分の画像記録を連続して行うことで、高速に記録を行うことができる。
【０００３】
しかしながら、つなぎヘッドには次の課題がある。すなわち、つなぎヘッドではノズル配列方向と交差する方向にチップ同士が重複する重複部が存在するが、この重複部において様々な原因によりチップ間のレジストレーション（ドットの相対的な記録位置の関係）がずれることがある。そうすると、重複部で濃度ムラや粒状性のムラが発生し、画像の品位を低下させてしまう。チップ間のレジストレーションがずれる原因には、チップの取り付け精度の問題や記録媒体の搬送精度の問題がある。
【０００４】
特許文献１には、つなぎヘッドの重複部分に生じるスジ状の画像欠陥を抑制する方法として、各チップの重複部の記録デューティをマスクにより相補的に増減させる方法（以下、グラデーションマスク）が提案されている。
【０００５】
また、レジストレーションのずれ（以下、レジずれとも記す）を補償する技術として、特許文献２には、マルチパス記録におけるパス間のレジずれ時における「ロバスト性」を高めるための画像データの処理方法が開示されている。ここで、「ロバスト性」とは様々な誤差に起因する濃度ムラ等に対する耐性を意味する。同文献によれば、様々な記録条件の変動に伴って引き起こされる画像濃度の変動は異なる記録走査に対応する２値の画像データが互いに完全な補完関係にあることに起因することに着目している。そして、上記補完関係が低減されるように異なる記録走査に対応した画像データを生成すれば、「ロバスト性」に優れたマルチパス記録を実現できる、と認識している。
【０００６】
そこで、特許文献２の技術では、画像データを２値化前の多値データの状態で複数のプレーンに分割し、分割後の多値データをそれぞれ独立に２値化している。この構成により、異なる記録走査に対応した画像データ同士が互いにずれて記録されても大きな濃度変動が起こらないようにしている。尚、「プレーン」について補足すると、元の画像データから複数の記録走査や複数のノズル列に対応して画像データを分割する場合、元の画像データは分割された複数の画像データの重ねあわせと考えることができる。そのため、分割された各画像データは１つの「プレーン」と捉えることができる。上記の特許文献２では、１回の記録走査（パス）が１つのプレーンに対応している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開平５−５７９６５号公報
【特許文献２】特開２０００−１０３０８８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
特許文献２の発明によれば、パス間でレジずれが発生した場合にも大きな濃度変動が起こらないようにすることができるものの、この特許文献２には、つなぎヘッドの重複部での濃度変化を抑制する方法が明示されていなかった。
【０００９】
また、近年では、１つのチップに複数のノズル列を配列させたつなぎヘッドも提案されているが、特許文献２には、このようなつなぎヘッドにおいて、重複部の濃度変動を抑制する手法について何ら言及されていなかった。
【００１０】
そこで、本発明は、つなぎヘッドの重複部のレジずれによる濃度変化を抑制することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
本発明は、同じ色のインクを吐出するための複数のノズル列を有する第１チップおよび第２チップが前記ノズル列のノズル配列方向と交差する方向に重複部を有するように配列された記録ヘッドと記録媒体との相対移動によって前記記録媒体にインクのドットを形成することで前記記録媒体に画像を記録するために、前記重複部による記録に用いられる入力画像データを処理するための画像処理装置であって、
前記ドットの記録または非記録を示し、前記重複部に相当する入力画像データに基づくドットデータを、前記重複部によって記録を行う前記記録媒体の単位領域において、前記第１チップおよび前記第２チップそれぞれの前記複数のノズル列それぞれについて、記録を許容する画素と記録を許容しない画素とを示すマスクパターンそれぞれを用いて前記第１チップおよび第２チップの複数のノズル列に前記ドットを記録するためのデータとして分配する分配手段を有し、
前記第１チップの一方のノズル列による記録に用いられるマスクパターンと、前記第２チップの一方のノズル列による記録に用いられるマスクパターンとは、それぞれのマスクパターンにおける記録許容画素の配置が互いに補間の関係にあり、前記第１チップの他方のノズル列による記録に用いられるマスクパターンと、前記第２チップの他方のノズル列による記録に用いられるマスクパターンとは、それぞれのマスクパターンにおける記録許容画素の配置が互いに補間の関係にあり、前記第１チップの前記一方のノズル列による記録に用いられるマスクパターンと、前記第２チップの前記他方のノズル列による記録に用いられるマスクパターンとは、それぞれのマスクパターンにおける記録許容画素の配置が互いに異なる、ことを特徴とする。
【発明の効果】
【００１２】
本発明によれば、つなぎヘッドの重複部のレジずれによる濃度変化を抑制することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】本発明を適用可能なインクジェット記録装置の概略図。
【図２】図１のインクジェット記録装置の制御回路の概略ブロック図。
【図３】図１のインクジェット記録装置でのプリント動作を説明する図。
【図４】図１のインクジェット記録装置のプリント部の概略図。
【図５】第１の実施形態の画像データの処理工程を示す図。
【図６】多値の画像データを各ノズル列へ分配方法を説明する図。
【図７】量子化部Ｊ０７までに実行される処理の具体例を示した図。
【図８】インデックス展開部Ｊ０８で用いられる処理を説明する図。
【図９】重複部の各ノズル列に適用するマスクを示した図。
【図１０】第１の実施形態のマスク処理の概要を説明する図。
【図１１】第１チップのマスク展開処理を説明する図。
【図１２】第２チップのマスク展開処理を説明する図。
【図１３】チップ間のレジずれを説明する図。
【図１４】レジずれが発生した場合のドット配置を説明する図。
【図１５】比較例におけるマスクの適用方法を説明する図。
【図１６】比較例における第１チップのマスク展開処理を説明する図。
【図１７】比較例における第２チップのマスク展開処理を説明する図。
【図１８】比較例においてレジずれが発生した場合のドット配置を説明する図。
【図１９】第２の実施形態の画像データの処理工程を示す図。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
（第１の実施形態）
図１は、本発明を適用可能なインクジェット記録装置（以下、単に記録装置、またはプリンタとも記す）の概略図である。図１に示すプリンタ１００は、インクを吐出する記録ヘッドを記録媒体に対して相対移動させて記録を行うタイプのインクジェット記録装置である。プリンタ１００は、シート供給部１、デカール部２、斜行矯正部３、プリント部４、検査部５、カッタ部６、情報記録部７、乾燥部８、シート巻取部９、排出搬送部１０、ソータ部１１、排出トレイ１２、制御部１３の各ユニットを備える。記録媒体（シート）は、図中の実線で示したシート搬送経路に沿ってローラ対やベルトからなる搬送機構で搬送され、各ユニットで処理がなされる。
【００１５】
シート供給部１は、ロール状に巻かれた連続シートを収納して供給するユニットである。シート供給部１は、２つのロールＲ１、Ｒ２を収納することが可能であり、択一的にシートを引き出して供給する構成となっている。なお、収納可能なロールは２つであることに限定はされず、１つ、あるいは３つ以上を収納するものであってもよい。デカール部２は、シート供給部１から供給されたシートのカール（反り）を軽減させるユニットである。デカール部２では、１つの駆動ローラに対して２つのピンチローラを用いて、カールの逆向きの反りを与えるようにシートを湾曲させてしごくことでカールを軽減させる。斜行矯正部３は、デカール部２を通過したシートの斜行（本来の進行方向に対する傾き）を矯正するユニットである。基準となる側のシート端部をガイド部材に押し付けることにより、シートの斜行が矯正される。
【００１６】
プリント部４は、搬送されるシートに対して記録ヘッド１４によりシートの上に画像を形成するユニットである。プリント部４は、シートを搬送する複数の搬送ローラも備えている。記録ヘッド１４は、シートの最大幅をカバーする範囲に対して、ノズルが形成されたフルラインタイプの記録ヘッドである。複数の記録ヘッドが搬送方向に沿って平行に並べられており、本例では、Ｂｋ（ブラック）、Ｌｃ（ライトシアン）、Ｌｍ（ライトマゼンタ）、Ｇｙ（グレー）、Ｙ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）の７色の記録ヘッドが配設されている。ノズルからインクを吐出する方式は、発熱素子を用いた方式、ピエゾ素子を用いた方式、静電素子を用いた方式、ＭＥＭＳ素子を用いた方式等を採用することができる。各色のインクは、インクタンクからそれぞれインクチューブを介して記録ヘッドに供給される。
【００１７】
検査部５は、プリント部４でシートにプリントされた検査パターンや画像を光学的に読み取って、記録ヘッドのノズルの状態、シート搬送状態、画像位置等を検査するユニットである。カッタ部６は、プリント後のシートを所定長さにカットする機械的なカッタを備えたユニットである。カッタ部６は、シートを次工程に送り出すための複数の搬送ローラも備えている。情報記録部７は、カットされたシートの裏面にプリントのシリアル番号や日付などのプリント情報を記録するユニットである。乾燥部８は、プリント部４でプリントされたシートを加熱して、付与されたインクを短時間に乾燥させるユニットである。乾燥部８は、シートを次工程に送り出すための搬送ベルト及び搬送ローラも備えている。
【００１８】
シート巻取部９は、両面プリントを行う際に表面プリントが終了した連続シートを一時的に巻き取るユニットである。シート巻取部９はシートを巻き取るための回転する巻取ドラムを備えている。表面のプリントが済んでカットされていない連続シートは巻取ドラムに一時的に巻き取られる。巻き取りが終わったら、巻取ドラムが逆回転して巻き取り済みシートはデカール部２に供給され、プリント部４に送られる。このシートは表裏反転しているのでプリント部４で裏面にプリントを行うことができる。両面プリントのより具体的な動作については後述する。
【００１９】
排出搬送部１０は、カッタ部６でカットされ乾燥部８で乾燥させられたシートを搬送して、ソータ部１１までシートを受け渡すためのユニットである。ソータ部１１は必要に応じてプリント済みシートをグループ毎に排出トレイ１２の異なるトレイに振り分けて排出するユニットである。制御部１３は、プリンタ全体の各部の制御を司るユニットである。
【００２０】
図２は、プリンタの制御ブロック図を示す。制御部１３は、ＣＰＵ１５０１、ＲＯＭ１５０２、ＲＡＭ１５０３、各種Ｉ／Ｏインターフェース１５０４を備えたコントローラ１５及び電源１３０１を有する。プリンタの動作は、コントローラ１５又はコントローラ１５にＩ／Ｏインターフェース１５０４を介して接続されるホストコンピュータ等の外部機器１６からの指令に基づいて制御される。
【００２１】
外部機器１６からの信号を受けると、コントローラ１５は記録ヘッドを用いてシートＳに記録するための記録データを作成する。作成された記録データはプリントバッファとしてＲＡＭ１５０３内に蓄えられる。さらに、ヘッドドライバ３０１にプリントバッファ内のデータを転送する。ヘッドドライバ３０１は各色の記録ヘッドでインク滴を吐出するためのデータに変換を行い、実際に記録動作が実施される。この様にして、コントローラ１５は、後述する画像処理フローを実行する画像処理機能を有する。また、本実施形態の画像処理の詳細については、後述する。
【００２２】
また、コントローラ１５は搬送系モータドライバ３０２、検出系モータドライバ３０３などの各種モータドライバを制御し、搬送モータ３０４やスキャナモータ３０５などの駆動源を稼動させることによりシートの搬送動作や検出動作を行う。
【００２３】
次に、プリント時の基本動作について説明する。片面プリントと両面プリントとでは、プリント動作が異なるので、それぞれについて説明する。図３（ａ）は、片面プリント時のプリント動作を説明するための図である。シート供給部１から供給されたシートがプリントされて排出トレイ１２に排出されるまでの搬送経路を太線で示している。シート供給部１から供給され、デカール部２、斜行矯正部３でそれぞれ処理されたシートは、プリント部４において表面のプリントがなされる。プリントされたシートは検査部５を経て、カッタ部６において予め設定されている所定の単位長さ毎にカットされる。カットシートは、必要に応じて情報記録部７でシートの裏面にプリント情報が記録される。そして、カットシートは１枚ずつ乾燥部８に搬送され乾燥が行なわれる。その後、排出搬送部１０を経由して、ソータ部１１のトレイ１２に順次排出され積載されていく。
【００２４】
図３（ｂ）は両面プリント時の動作を説明するための図である。両面プリントでは、表面プリントシーケンスに次いで裏面プリントシーケンスを実行する。表面プリントシーケンスでは、先ず、シート供給部１から検査部５までの各ユニットでの動作は上述の片面プリントの動作と同じである。カッタ部６ではカット動作は行わずに、連続シートのまま乾燥部８に搬送される。乾燥部８での表面のインク乾燥の後、排出搬送部１０の側の経路ではなく、シート巻取部９の側の経路にシートが導入される。導入されたシートは、順方向（図面では逆時計回り方向）に回転するシート巻取部９の巻取ドラムに巻き取られていく。プリント部４において、予定された表面のプリントが全て終了すると、カッタ部６にて連続シートのプリント領域の後端がカットされる。カット位置を基準に、搬送方向下流側（プリントがされた側）の連続シートは乾燥部８を経てシート巻取部９でシート後端（カット位置）まで全て巻き取られる。一方、カット位置よりも搬送方向上流側の連続シートは、シート先端（カット位置）がデカール部２に残らないように、シート供給部１に巻き戻される。以上で、表面プリントシーケンスが終了する。
【００２５】
表面プリントシーケンスが終了すると、裏面プリントシーケンスに切り替わる。裏面プリントシーケンスでは、先ず、シート巻取部９の巻取ドラムが巻き取り時とは逆方向（図面では時計回り方向）に回転する。巻き取られたシートの端部（巻き取り時のシート後端は、送り出し時にはシート先端になる）はデカール部２に送り込まれる。デカール部２では先とは逆向きのカール矯正がなされる。これは、巻取ドラムに巻かれたシートは、シート供給部１でのロールとは表裏反転して巻かれ、逆向きのカールとなっているためである。その後は、斜行矯正部３を経て、プリント部４で連続シートの裏面にプリントが行なわれる。プリントされたシートは検査部５を経て、カッタ部６において予め設定されている所定の単位長さ毎にカットされる。カットシートは両面にプリントされているので、情報記録部７での記録はなされない。カットシートは一枚ずつ乾燥部８に搬送され、排出搬送部１０を経由して、ソータ部１１のトレイ１２に順次排出され積載されていく。以上で、裏面プリントシーケンスが終了する。
【００２６】
次に、プリント部４の構成を説明する。プリント部４には、７色のインクに対応して７つの記録ヘッドが配設されている。各記録ヘッドの吐出口（ノズル）の配列は同一であるため、以下では、１つの記録ヘッドに着目して説明する。
【００２７】
図４は、記録ヘッド（つなぎヘッド）のノズル配列を説明する概略図である。記録ヘッド１４には、第１チップ３１、第２チップ３２を含む複数のチップがノズル配列方向（本例では、搬送方向と交差する方向）に千鳥状に並べて配置されている。第１チップ３１，第２チップ３２には、４列のノズル列Ａ〜Ｄが搬送方向に沿って配置されており、各ノズル列におけるノズル間隔は１２００ｄｐｉである。また、第１チップ３１と第２チップ３２は、搬送方向方向において一部のノズルが重複して配置され、重複部を構成している。
【００２８】
図５は、多値入力画像データをヘッド駆動データに変換し、この駆動データに基づいて各チップのノズルからインクを吐出するまでの画像データの処理工程を示している。図５は第１チップの画像データ処理フローをいる。第１チップと第２チップの画像処理フローで異なる点は、マスク処理の部分を除いて同じであるので、図５では第１チップの画像データ処理フローについて説明する。尚、後述するように、第１チップと第２チップでさらにインデックス展開を異ならせて、ドット配置パターンの類似度を調整することもできる。
【００２９】
先ず、画像入力部Ｊ０１に、外部に接続されたホスト装置などから記録すべき多値画像データが入力される。本実施形態において、多値画像データの入力解像度は６００ｄｐｉ×６００ｄｐｉであり、１画素につき８ｂｉｔ２５６階調で表現される輝度データ（Ｒ，Ｇ，Ｂ）となっている。次に、色変換部Ｊ０２は、画像入力部Ｊ０１に入力された多値画像データを、記録装置が使用するインク色に対応した多値の濃度データに変換される。ここでは、各色８ｂｉｔ２５６階調のデータに変換される。尚、以降の処理は各インク色で共通である。
【００３０】
階調補正部Ｊ０３は、各インク色に分解された多値データに対して階調補正を行う。ムラ補正部Ｊ０４は、各インク色の多値データを多値データに変換するルックアップテーブルを用いて多値のインク色データの値を変換し、ノズル特性のばらつきに起因したムラの補正を行う。画像データ分割部Ｊ０５は、多値のインク色データを２つのプレーン１、プレーン２に分割する。本例の画像データ分割部Ｊ０５は、多値のインク色データの値（階調値）によらず、プレーン１：プレーン２＝１：１という分割比率に従って画像データを分割する。
【００３１】
量子化部Ｊ０７は、画像データ分割部Ｊ０５によって分割された多値の画像データＪ０６それぞれのプレーンに対し量子化処理を行う。ここでは、各プレーンに対し１２８階調のデータを８階調に低階調化する。インデックス展開部Ｊ０８は、量子化部Ｊ０７で低階調化された多値の画像データを、インデックス展開テーブル（ドット配置パターン）を参照しながらプレーン毎にそれぞれ２値化処理を行う。列分配処理部Ｊ０９は、インデックス展開された１２００ｄｐｉ×１２００ｄｐｉの２階調のデータを各ノズル列に分配する。
【００３２】
次に、マスク処理部Ｊ１１は、各ノズル列に分配されたデータについて、重複部分をマスク処理する。上記の一連の処理を経て、第１チップおよび第２チップのＡ列ないしＤ列で記録するための２値のデータ（第１チップ用画像データＪ１２）が完成する。この第１チップ用画像データＪ１２に基づいて、インク吐出Ｊ１３され、重複部の画像記録が行われる。
【００３３】
次に、図６から図１０を用いて、図５の画像データ処理フローの詳細な説明を行う。図６は、画像データ分割部Ｊ０５によって分割された多値の画像データ各ノズル列への分配を説明する図である。図６に示すように、多値の画像データＪ０６のうち、プレーン１用の画像データ５０はＡ列およびＢ列に振り分けられる。一方、プレーン２用の画像データ５１はＣ列およびＤ列に振り分けられる。
【００３４】
次に、図７は画像データ分割部Ｊ０５〜量子化部Ｊ０７で実行される処理の具体例を示した図である。図７は、画像データ分割部Ｊ０５に、例えば６００ｄｐｉ×６００ｄｐｉの解像度で４画素×４画素で構成される記録すべき多値の画像データ（１０１３０１）が入力されときに（ａ）、このデータを２分割する冷を示している。まず、画像データ分割部Ｊ０５は、多値の画像の画像データ（１０１３０１）はプレーン１用の多値の画像データ（１０１３０２）とプレーン２用の多値の画像データ（１０１３０５）とに分割する（ｂ）。この際、各画素の画像データの階調値に応じて、多値の画像データを２つのプレーンへの分割比率を異ならせることも可能である。その一例としては、低階調部分ではプレーン１：プレーン２＝２：１という分割比率に従って画像データを分割し、高階調部分ではプレーン１：プレーン２＝１：１という分割比率に従って画像データを分割する。このような処理によって、プレーン１とプレーン２のドットの重複率を調整することが可能となる。
【００３５】
次に、量子化部Ｊ０７では、画像分割部Ｊ０５によって分割された多値の画像データ（１０１３０２、１０１３０５）のそれぞれに対して、誤差拡散法による量子化（低階調化）処理を行う（ｃ）。ここでは、８階調に低階調化を行うものとする。
【００３６】
これにより、プレーン１用の低階調化されたデータ（１０１３０４）とプレーン２用の低階調化されたデータ（１０１３０７）が生成される（ｄ）。尚、本例では、量子化の手段として誤差拡散法を用いているが、他の手段であっても良い。ただし、これらの２つのプレーン間で量子化処理のやり方を異ならせることが好ましく、特に低階調部分では、２つのプレーンを重ねた場合にドット同士が重なる箇所と重ならない箇所が並存するように、量子化処理を行うことが好ましい。例えば、量子化処理として誤差拡散法を用いるのであれば、閾値や誤差分配係数をプレーン間で異ならせるなどして、同じ階調値の画像データが入力されても、量子化処理の結果が同値にならないよう配慮することが望ましい。
【００３７】
例えば、図７に示したように、プレーン１用多値データ（１０１３０２）に対して、誤差拡散係数Ａを用いて誤差拡散を行う。また、プレーン２用多値データ（１０１３０５）に対して、誤差拡散係数Ａとは異なる誤差拡散係数Ｂを用いて誤差拡散を行うことにより、量子化後のドット配置をプレーン間で異ならせることができる。尚、図７において※は注目画素を表す。
【００３８】
図５に戻るに、量子化部Ｊ０７で低階調化された多値の画像データは、インデックス展開部Ｊ０８によって、インデックス展開テーブルを参照しながらプレーン毎にそれぞれ２値化処理を行われる。ここでは、６００ｄｐｉ×６００ｄｐｉで８階調のデータを１２００ｄｐｉ×１２００ｄｐｉの３階調のデータに変換する。図８は、インデックス展開部Ｊ０８で用いられるインデックス展開テーブルの概要を表している。図８（ａ）はインデックス展開部Ｊ０７に入力される６００ｄｐｉ×６００ｄｐｉで８階調の信号値を表している。図８（ｂ）および（ｃ）は、インデックス展開部Ｊ０７に入力される１２００ｄｐｉ×１２００ｄｐｉの２階調のテーブルであり、それぞれプレーン１およびプレーン２用のインデックス展開テーブルである。枠内の数字は１２００ｄｐｉ×１２００ｄｐｉの単位面積に記録されるべきドットの数である。これらのインデックス展開テーブルにより、インデックス展開部Ｊ０７に入力された６００ｄｐｉ×６００ｄｐｉで８階調の画像データは、１２００ｄｐｉ×１２００ｄｐｉの３階調の画像データに変換される。インデックス展開テーブルはプレーン間で同一のものであってもよいが、プレーン間で異なるものであってもよい。また、インデックス展開後の画像データは３階調に限られず、２階調などであってもよい。
【００３９】
図５に戻るに、列分配処理部Ｊ０９は、インデックス展開された１２００ｄｐｉ×１２００ｄｐｉの２階調のデータを各ノズル列に分配する。ここでは、列分配処理部Ｊ０９は、ランダムマスク等を用いて各列にほぼ均等なドット数になるように分配する
次に、マスク処理部Ｊ１１は、重複部分において各列に分配されたデータを間引く、マスク処理する。図９は、本実施形態において、重複部に適用するマスクの例を示した図である。マスク１（５２）およびマスク３（５４）は排他関係にあり、同様に、マスク２（５３）およびマスク４（５５）も排他関係にある。いずれのマスクも１２００ｄｐｉ×１２００ｄｐｉで４画素×４画素であり、搬送方向に繰り返し適用するものとする。これらのマスクは黒色の画素のビットは１であり“ＯＮ”を意味する。また、白色の画素のビットは０であり“ＯＦＦ”を意味する。
【００４０】
図１０は、本実施形態において、マスク処理の概要を説明するための図である。ここでは、図９で説明したマスクが重複部の各列にそれぞれ適用される。すなわち、第１チップのＡ列およびＢ列にはマスク１（５２）を、第１チップのＣ列およびＤ列にはマスク２（５３）をそれぞれ適用する。同様にして、第２チップのＡ列およびＢ列にはマスク３（５４）を、第２チップのＣ列およびＤ列にはマスク４（５５）をそれぞれ適用する。
【００４１】
本実施形態の特徴は、同一チップ内でプレーン毎に少なくとも一部が異なるマスクを適用することである。これにより、第１チップと第２チップで記録されるドット配置は完全な排他関係とならず、一部のドットはチップ間で重なり、一部のドットはチップ間で重ならないようなドット配置を作り出すことができる。尚、本例では同一チップ内のプレーン毎（２列毎）に適用するマスクを異ならせているが、これに限らずノズル列毎に適用するマスクを異ならせてもよい。または、チップ内の複数のノズル列のうち少なくとも１列について、他のノズル列とマスクを異ならせるようにしてもよい。
【００４２】
図１１は、本実施形態における、第１チップのマスク展開処理を説明するための図である。図１１（ａ）〜（ｄ）はインデックス展開後のデータからマスク処理後のデータまでを示しており、（ｅ）は第１チップによって記録されるドット配置とその発数を示している。また図１２は、図１１に対応し、本実施形態における、第２チップのマスク展開処理を詳細に説明するための図である。
【００４３】
図１１（ｅ）および図１２（ｅ）によれば、一部のドットはチップ間で重なっており、一部のドットはチップ間で重なっていないことがわかる。
【００４４】
図１３は、チップ間のレジずれを説明する図であり、（ａ）はチップ間のレジずれが発生していない場合を表しており、（ｂ）はレジずれが発生した場合を示す。また、図１４は図１３に対応し、チップ間のレジずれが発生していない場合と、レジずれが発生した場合のドット配置を説明するための図である。図１３（ａ）に示すように、チップ間のレジずれが発生していない場合、その際の紙面上のドット配置は図１４（ａ）に示すとおりである。それぞれ、第１チップで記録されるドット、第２チップで記録されるドット、第１チップと第２チップで重ねて記録されたドットである。なお、枠内の数字は１２００ｄｐｉ×１２００ｄｐｉ四方のドットの発数である。
【００４５】
一方、図１３（ｂ）に示すように、チップ間のレジずれが発生していない場合、その際の紙面上のドット配置は図１４（ｂ）に示す様になる。図１３（ｂ）は、搬送方向と垂直な方向（ノズル配列方向）に１２００ｄｐｉで１画素のレジずれが発生した例を示している。
【００４６】
図１４（ｂ）は、この様なチップ間のレジずれが発生した場合のドット配置を説明するための図である。すなわち、図１４（ｂ）のレジずれが発生した際のドット配置であり、枠内の数字は１２００ｄｐｉ×１２００ｄｐｉ四方のドットの発数である。図１４（ｂ）では、第１チップと第２チップで重ねて記録されたドット配置に注目すると、第１チップと第２チップとの間の排他関係が不完全なため、第１チップと第２チップとの間でドットが重なる部分やドットが記録されない部分（白紙領域）が存在する。この場合、位置ズレが生じなければ重ならなかったはずの１パス目のドットと２パス目のドットが重なってしまう反面、位置ズレがなければ本来重なるはずだったドット同士が重ならなくなる。つまり、チップ間のレジずれが発生した際にもドットによる紙面の表面被服率を変動しにくくできる。すなわち、ある程度の広さを持つ領域で判断すれば、重複部の画像濃度の変化も少ない。これにより、チップ取り付け誤差やヘッド取り付け誤差、記録媒体の搬送量の変動が発生しても、これらに伴う画像濃度の変動を抑制することができる。
【００４７】
特許文献２に示されている通り、様々な原因による着弾ずれに伴う濃度変動を抑えるためには、複数の記録走査でのドットが互いに排他の関係にないこと、すなわち複数の記録走査でドットが重ねて記録される画素が存在することが効果的である。特に、つなぎヘッドによる１パス記録の場合、チップ間でドットを重ねて記録することが効果的である。そのため、本実施形態では、プレーン別ないしはノズル列別に少なくとも一部が異なるマスクを適用することにより、チップ間でドットを重ねて記録することができることを説明した。
【００４８】
以上の説明のように、本実施形態では、異なるチップ間でドットの重複を作り出すことで、重複部を構成する２つのチップの間にレジずれが発生した場合にも濃度変動を抑制することができる。本実施形態においては、異なるチップ間でドットの重複を作り出すため、同一チップ内でプレーン毎に少なくとも一部が異なるマスクを適用する手法を採用した。ここで、少なくとも一部が異なるマスクとは、マスクの記録を許容する画素の配置が少なくとも１画素異なるマスクである。以上の構成により、第１チップと第２チップで記録されるドット配置は完全な排他関係とならず、一部のドットはチップ間で重なり、一部のドットはチップ間で重ならないようなドット配置を作り出すことができる。
【００４９】
尚、本例では同一チップ内のプレーン毎（２列毎）に適用するマスクを異ならせているが、これに限らずノズル列毎に適用するマスクを異ならせてもよい。
【００５０】
また、全ての階調において、異なるチップ間でドットの重複を作り出すために、同一チップ内でプレーン毎に少なくとも一部が異なるマスクを適用する必要はない。例えば、最低階調に近い領域では元々重複するドットの数が少なく、また最高階調に近い領域では元々重複するドットの数が多いため、濃度変動の影響が中間調に比べて小さい。そのため、このような階調では、同一チップ内のプレーンで同一のマスクを用いるようにしてもよい。
【００５１】
尚、チップ間でドットが重なる画素が多すぎると、レジずれ時にドットによる紙面被覆率の大幅な増大による濃度上昇（黒スジ）や、ドットの重なり過ぎによる粒状感の悪化を招く可能性がある。この問題は、以下の方法で軽減することができる。すなわち、プレーン別ないしは列別に少なくとも一部を異なるマスクを適用する際に、マスク間の類似率を調整することにより、チップ間のドットの重なり率を調整することができる。ここで、類似度とは、マスクの全画素のうち、記録を許容する画素が同一である画素の割合である。
【００５２】
また、プレーン１とプレーン２のインデックス展開テーブルの類似率を調整することにより、階調毎にチップ間のドットの重なり率を調整することができる。尚、テーブル間の類似率とは、全画素のうちドットを配置する画素が同一である画素の割合である。これらマスクの類似度やインデックス展開テーブルの類似度を調整することにより、異なるチップ間でのドットの重複の割合を調整することが可能である。
【００５３】
さらに、重複部に適用されるマスクパターンは特許文献１に記載のグラデーションマスクであることが好ましい。グラデーションマスクとは、重複部を構成する２つのチップに関し、一方のチップの記録密度が重複部の一端部に向かって徐々に減少し、他方のチップの記録密度が前記一端部に向かって徐々に増加するものである。尚、記録密度とはマスク等により規定される記録許容率に相当する。
【００５４】
以上の実施形態では、画像処理機能を有するコントローラ１５を備えた記録装置（画像形成装置）を例に、本発明の特徴的な画像処理を実行する画像処理装置を説明してきたが、本発明はこのような構成に限定されるものではない。本発明の特徴的な画像処理が、プリンタドライバがインストールされたホスト装置（外部機器１６）で実行されるような構成であっても構わない。このような場合、記録装置に接続されるホスト装置（外部機器）が、本発明の画像処理装置に該当する。また、量子化までの処理をホスト装置で行うようにし、インデックス展開以降の処理は記録装置で実行するようにしていもよい。
【００５５】
また、上述の実施形態では、記録用紙の記録幅全体に渡ってノズル（吐出口）を配列したつなぎヘッドを固定し、記録素子の配列方向と交差する方向に記録用紙を搬送させて記録を行うフルラインタイプの記録装置の例を説明した。しかし、本発明は、つなぎヘッドを記録素子の配列方向と交差する方向に走査させるともに、記録用紙（記録媒体）を記録素子の配列方向に搬送して記録を行うシリアル方式の記録装置にも適用可能である。
【００５６】
（比較例）
ここで、本実施形態の効果を説明するために、同一チップの全ノズル列に同じマスクを適用した場合の例の説明を行う。図１５は、比較例におけるマスクの適用方法を説明するための図であり、ここでは、図９のマスクが重複部の各列にそれぞれ適用される。すなわち、第１チップのＡ列〜Ｄ列にはマスク１（５２）を適用し、第２チップのＡ列〜Ｄ列にはマスク３（５４）を適用する。比較例の特徴は、同一チップ内の各列に同一のマスクを適用することである。これにより、第１チップと第２チップで記録されるドット配置は完全な排他関係となり、全てのドットはチップ間で重ならない。
【００５７】
図１６は、比較例における、第１チップのマスク展開処理を説明するための図であり、図１６（ａ）〜（ｄ）はインデックス展開後のデータからマスク処理後のデータまでを示しており、（ｅ）は第１チップによって記録されるドット配置とその発数を示している。また図１７は、図１１に対応し、比較例における、第２チップのマスク展開処理を詳細に説明するための図である。図１６（ｅ）および図１７（ｅ）によれば、チップ間で重なるドットが存在しないことがわかる。
【００５８】
図１８は、チップ間のレジずれが発生した場合のドット配置を説明するための図である。すなわち、図１８（ｂ）は、図１３のようにレジずれが発生した際のドット配置を示しており、枠内の数字は１２００ｄｐｉ×１２００ｄｐｉ四方のドットの発数である。
【００５９】
図１８（ｂ）において、第１チップと第２チップで重ねて記録されたドット配置に注目すると、第１チップと第２チップとの間の排他関係が完全であるため、第１チップでも第２チップでも記録されない「０」の領域が多いことがわかる。これは、位置ズレが生じなければ重ならなかったはずの第１チップのドットと第２チップのドットが重なってしまうが、位置ズレが生じなければ重なっていたドットは存在しないためである。つまり、チップ間のレジずれが発生した際はドットによる紙面の表面被服率は低下する一方である。すなわち、ある程度の広さを持つ領域で判断すれば、重複部の画像濃度の変化が発生してしまう。
【００６０】
（第２の実施形態）
次に、本発明の第２の実施形態について説明する。尚、第１の実施形態で既に説明した構成については、同一の符号を付し、その説明は省略する。本実施形態が、第１の実施形態と異なる点は、画像分割処理を行わないことにある。
【００６１】
図１９は、多値入力画像データをヘッド駆動データに変換し、この駆動データに基づいて各チップのノズルからインクを吐出するまでの画像データの処理工程を示している。図１９は第１チップの画像データ処理フローを示している。
【００６２】
同図の画像処理フローにおいて、画像入力部Ｊ０１からムラ補正部Ｊ０４の処理、およびインデックス展開部Ｊ０８からマスク処理部Ｊ１１の処理は、第１の実施形態と同じであるため説明を省略する。
【００６３】
本実施形態が第１の実施形態と異なる点は、画像データ分割部Ｊ０５において画像分割処理を行わない点である。すなわち、上記の第１の実施形態では、ムラ補正部Ｊ０４の処理の後に多値の画像データを２プレーンに分割してそれぞれ別々に量子化していたのに対して、本実施形態では、多値の画像データを分割せずに量子化する。この様に、本実施形態では画像データの分割処理を行わないことにより、第１の実施形態と比較して画像処理にかかる負荷を軽減することができる。
【００６４】
本実施形態においても、第１の実施形態と同様に列毎に少なくとも一部が異なるマスクを適用することにより、チップ間でのドット重なりを発生させることができ、それによってチップ間のレジずれが発生した際の重複部の濃度変化を少なくすることができる。ただし、本出願人の検討によれば、レジずれが発生したときの重複部の粒状性の変化抑制に関しては、第１の実施形態の方が優れていた。
【符号の説明】
【００６５】
１３  制御部
１５  コントローラ
１６  外部機器
１００  プリンタ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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