(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
液体供給装置であって、
液体を貯留するメインタンクと、
前記メインタンクの一側部に連結され、水平軸回りに回転自在に前記メインタンクを支持する第１支持部と、
前記メインタンクの一側部とは反対側の他側部を支持し、前記メインタンクを一定の姿勢に保たせる第２支持部と、
前記第２支持部が前記メインタンクから受ける荷重を測定する荷重センサと、
前記荷重センサの検知結果に基づいて、前記メインタンクに貯留されている液体のタンク内重量を取得する制御部と、
を備え、
前記第２支持部は、前記水平軸と同じ高さ位置で前記他側部を支持し、
前記制御部は、
前記メインタンクの形状に関する寸法情報と、前記メインタンク、第１支持部、及び、前記第２支持部の相対的な位置に関する位置情報を予め記憶している第２記憶部と、
前記寸法情報と前記位置情報と前記荷重センサの検知結果に基づいて、前記タンク内重量を算出する算出部と、
を備えている液体供給装置。
【請求項２】
請求項１に記載の液体供給装置において、
前記メインタンクはその勾配が変化可能な底面を有しており、
前記装置は、さらに前記メインタンクの底面の勾配を検出する勾配検出部を備え、
前記算出部は、さらに勾配検出部の検出結果を考慮して前記タンク内重量を算出する液体供給装置。
【請求項３】
請求項１または請求項２に記載の液体供給装置において、
前記メインタンクは、傾斜した底面を有する液体供給装置。
【請求項４】
請求項１から請求項３のいずれかに記載の液体供給装置において、
前記メインタンクは、
変形可能な形状を有し、液体を貯留する軟質袋と、
前記軟質袋を収容し、かつ、前記第１支持部及び前記第２支持部に支持される筐体と、
を備えている液体供給装置。
【請求項５】
請求項１から請求項４のいずれかに記載の液体供給装置において、
前記メインタンクに連通接続される液体供給ライン上に設けられ、液体を貯留する貯留部と、
前記貯留部内の液体の容積に関連する情報を検出する体積センサと、
を備え、
前記制御部は、
前記体積センサの検出結果に基づいて、前記メインタンクから流出した液体の流出量を取得する流出量取得部と、
前記流出量によって前記タンク内重量を補正する補正部と、
を備えている液体供給装置。
【請求項６】
請求項１から請求項５のいずれかに記載の液体供給装置において、
前記タンク内重量を出力する出力部を備えている液体供給装置。
【請求項７】
請求項６に記載の液体供給装置において、
前記制御部は、さらに、印刷ジョブごとに取得される前記タンク内重量に基づいて、各印刷ジョブにおける液体の使用量を取得する使用量取得部を備え、
前記出力部は、各印刷ジョブにおける前記使用量を出力する液体供給装置。
【請求項８】
請求項１から請求項７のいずれかに記載の液体供給装置と、
前記液体供給装置と連通接続され、前記液体供給装置によって供給された液体を吐出する吐出部と、
を備え、
前記液体はインクであるインクジェット印刷装置。  
【請求項９】
液体供給装置であって、
液体を貯留するメインタンクと、
前記メインタンクに連通接続される液体供給ライン上に設けられ、液体を貯留する貯留部と、
前記貯留部内の液体の容積に関連する情報を検出する体積センサと、
前記体積センサの検出結果に基づいて、前記メインタンクから流出した液体の流出量を取得する制御部と、
前記流出量を出力する出力部と、
を備え、
前記制御部は、さらに、印刷ジョブごとに取得された前記流出量に基づいて、各印刷ジョブにおける液体の使用量を取得する使用量取得部を備え、
前記出力部は、各印刷ジョブにおける前記使用量を出力する液体供給装置。
液体供給装置。
【請求項１０】
請求項９に記載の液体供給装置であって、
前記貯留部に液体を流入させているときは、前記貯留部から液体を流出させない液体供給装置。
【請求項１１】
請求項９または請求項１０に記載の液体供給装置であって、
前記貯留部は、貯留する液体の容積に応じて膨張変形可能であり、
前記体積センサは、前記貯留部の寸法を検出し、
前記制御部は、前記貯留部の寸法の増加分に応じて、前記流出量を取得する液体供給装置。
【請求項１２】
請求項１１に記載の液体供給装置であって、
前記体積センサは、
前記貯留部の寸法が第１所定値に達しているか否かを検出する第１寸法センサと、
前記貯留部の寸法が前記第１所定値よりも大きい第２所定値に達しているか否かを検出する第２寸法センサと、
を備え、
前記制御部は、前記第１、第２寸法センサの検出結果に基づき、前記貯留部が前記第１所定値未満となると前記貯留部に対する液体の供給を開始させ、かつ、前記貯留部の寸法が第２所定値に達すると前記貯留部に対する液体の供給を終了させる液体供給装置。
【請求項１３】
請求項９から請求項１２のいずれかに記載の液体供給装置と、
前記貯留部の２次側に連通接続され、前記貯留部から供給された液体を吐出する吐出部と、
を備え、
前記液体はインクであるインクジェット印刷装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、液体供給装置およびこれを備えたインクジェット印刷装置に係り、特に、メインタンク内の液体の残量を取得する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
液体を供給する液体供給装置は、種々の装置に適用されている。例えば、インクジェット印刷装置の場合、インクジェットヘッド（ノズル）に対してインクを供給するための液体供給装置が設けられている。以下では、便宜上、インクジェット印刷装置に適用される液体供給装置を例にとって説明する。
【０００３】
この場合、液体供給装置は、インクを貯留するメインタンクと、メインタンクとインクジェットヘッドとを連通接続する液体供給ラインとを備えている。この液体供給ラインには、弁やポンプなどのほかに、サブタンクやエアトラップタンク等のような貯留部が適宜に設けられる。
【０００４】
貯留部のインク量が低下すると、貯留部に対してメインタンクからインクが補充される。これにより、液体供給装置は、インクジェットヘッドに対してインクを円滑に供給可能な状態に保たれる。また、液体供給装置は、メインタンクから貯留部に供給したインクの量（以下、適宜に「消費量」という）や、メインタンク内のインクの残量等を取得し、これらを監視している。
【０００５】
従来、この消費量はインクの流量をベースとして取得される。例えば、消費量を、弁の開放時間またはポンプの動作時間にインクの流量を乗じた値としている。また、補充１回当たりの弁の開放時間やポンプの動作時間が一定である場合、インクを補充した回数に、補充１回当たりのインクの補充量を乗じた値を消費量としている。ただし、この場合であっても、補充１回当たりのインクの補充量はインクの流量に基づいて設定されているので、インクの流量をベースとして消費量が取得されていることに変わりがない。
【０００６】
また、メインタンク内のインクの残量は、上述のように取得された消費量を、メインタンクの初期のインク量から差し引くことによって取得される。したがって、メインタンク内のインクの残量も、インクの流量をベースとして取得される（例えば、特許文献１、２を参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２００５−１９９５５１号公報
【特許文献２】特開２００６−１８８００２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかしながら、このような構成を有する従来例の場合には、次のような問題がある。
すなわち、インクは、その温度に応じて粘性が有意に変わるので、インクの流量は変動し易い。このため、取得された消費量と、実際に消費されたインク量との間には、誤差が生じ易くなる。また、インクの温度変化が大きいほど、両者の間の誤差が増大してしまう。さらに、メインタンクの容積を大きくするほど、メインタンクが補充可能な回数が増大するので、両者の間に生じる誤差が一層増大してしまう。このように、従来の液体供給装置では、インクの消費量およびメインタンク内のインクの残量を精度良く取得することが困難であるという不都合がある。
【０００９】
なお、このような不都合は、インクジェット印刷装置に適用された液体供給装置に特有のものではなく、種々の装置に適用される液体供給装置に共通する不都合である。
【００１０】
この発明は、このような事情に鑑みてなされたものであって、メインタンク内の液体の残量または液体の消費量を精度良く取得することができる液体供給装置およびこれを備えたインクジェット印刷装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
この発明は、このような目的を達成するために、次のような構成をとる。
すなわち、本発明の液体供給装置は、液体を貯留するメインタンクと、前記メインタンクの一側部に連結され、水平軸回りに回転自在に前記メインタンクを支持する第１支持部と、前記メインタンクの一側部とは反対側の他側部を支持し、前記メインタンクを一定の姿勢に保たせる第２支持部と、前記第２支持部が前記メインタンクから受ける荷重を測定する荷重センサと、前記荷重センサの検知結果に基づいて、前記メインタンクに貯留されている液体のタンク内重量を取得する制御部と、を備え、前記第２支持部は、前記水平軸と同じ高さ位置で前記他側部を支持し、前記制御部は、  前記メインタンクの形状に関する寸法情報と、前記メインタンク、第１支持部、及び、前記第２支持部の相対的な位置に関する位置情報を予め記憶している第２記憶部と、  前記寸法情報と前記位置情報と前記荷重センサの検知結果に基づいて、前記タンク内重量を算出する算出部と、を備えている液体供給装置である。
【００１２】
［作用・効果］本発明に係る液体供給装置によれば、第１、第２支持部がそれぞれメインタンクの一側部および他側部を支持しているので、メインタンクを安定して支持することができる。また、第１、第２支持部は、メインタンクによる荷重を分散して受けることができる。このため、荷重センサが測定する荷重をメインタンクの全重量に比べて小さくさせることができ、荷重センサに過負荷がかかることを好適に防止することができる。この結果、荷重センサの検出精度を良好に保つことができる。さらに、荷重センサは第２支持部のみに設けられ、第１支持部には設けていないため、構成を簡素化することができる。
【００１３】
また、液体の温度が変化しても液体の重量は変わらないので、荷重センサの検出結果の精度は液体の温度変化の影響を受けない。制御部は、この荷重センサの検知結果に基づいて、メインタンクに貯留される液体の重量、すなわち、タンク内重量を取得する。このタンク内重量によれば、メインタンクの液体の残量や液体の消費量を精度よく取得することができる。また、タンク内重量によれば、所定の初期重量分の液体を貯留していないメインタンクに交換した場合であっても、メインタンクの液体の残量を好適に取得することができる。さらに、タンク内重量によれば、メインタンクを交換することなくメインタンク内に液体を補充するような場合であっても、メインタンクの液体の残量を好適に管理することができる。
【００１４】
また、タンク内重量とメインタンクの重心位置との関係は、寸法情報に基づいて特定される。さらに、位置情報を考慮すれば、タンク内重量、メインタンクの重心位置および第２支持部が受ける荷重の三者の関係が特定される。ここで、第２支持部が受ける荷重が既知とすると、タンク内重量およびメインタンクの重心位置は一意に決まる。本発明では、第２記憶部が寸法情報と位置情報を記憶する。また、算出部がこれら寸法情報および位置情報を参照するとともに第２支持部が受ける荷重を荷重センサの検知結果として、上述した三者の関係を満足するときのタンク内重量を算出する。したがって、荷重センサの検知結果に応じてタンク内重量を好適に取得することができる。
【００１５】
なお、本明細書では、「メインタンクの液体の残量」および「液体の消費量」の単位は、重さ／質量であってもよいし、体積であってもよい。いずれの場合であっても、上述したタンク内重量によれば精度良く取得することができる。
【００１６】
また、上述した発明において、前記メインタンクはその勾配が変化可能な底面を有しており、前記装置は、さらに前記メインタンクの底面の勾配を検出する勾配検出部を備え、前記算出部は、さらに勾配検出部の検出結果を考慮して前記タンク内重量を算出することが好ましい。これによれば、算出部は、第２記憶部に記憶される寸法情報と、勾配検出部との検出結果に基づいて、底面の勾配に応じたメインタンクの形状を特定することができる。よって、底面の勾配が変化可能に構成されるメインタンクであっても、算出部は適切にタンク内重量を算出することができる。
【００１７】
また、上述した発明において、前記メインタンクは、傾斜した底面を有することが好ましい。メインタンクの液体の残量が少なくなっても、メインタンク内の液体を円滑に消費することができる。
【００１８】
また、上述した発明において、前記メインタンクは、変形可能な形状を有し、液体を貯留する軟質袋と、前記軟質袋を収容し、かつ、前記第１支持部及び第２支持部に支持される筐体と、を備えていることが好ましい。軟質袋によって液体を収容するので、比較的容易にメインタンクの容量を大きくすることができる。また、この軟質袋を収容する筐体を備えているので、第１、第２支持部はメインタンクを適切に支持することができる。
【００１９】
また、上述した発明において、前記メインタンクに連通接続される液体供給ライン上に設けられ、液体を貯留する貯留部と、前記貯留部内の液体の容積に関連する情報を検出する体積センサと、を備え、前記制御部は、前記体積センサの検出結果に基づいて、前記メインタンクから流出した液体の流出量を取得する流出量取得部と、前記流出量によって前記タンク内重量を補正する補正部と、を備えていることが好ましい。
【００２０】
体積センサが検出する「貯留部内の液体の容積に関連する情報」とは、それに基づけば、貯留部に貯留されている液体の体積を取得することができる情報である。この情報は、貯留部内の液体または貯留部自体の長さ（ｍ）、面積（ｍ２）または体積（ｍ３）に関する空間的な情報（静的な情報）である。たとえば、貯留部内の液面高さ（液位）であってもよいし、貯留する液体の容積に応じて貯留部の外形状が変形可能である場合にあっては貯留部自体の寸法であってもよい。このような体積センサの検出結果は、液体の流量（ｍ３／ｓ）や流速（ｍ／ｓ）等のような動的な情報（時間的な情報）に比べて液体の粘性の影響を受けにくく、精度が高い。換言すれば、液体の温度が変化しても、体積センサの検出結果は誤差を含みにくい。
【００２１】
流出体積取得部は、この体積センサの検出結果に基づいて、メインタンクから流出した液体の流出量を取得する。このように、本発明によれば、タンク内重量とは別個に、体積センサの検出結果に基づいて流出量を取得する。そして、この流出量によっても、メインタンクの液体の残量や液体の消費量を精度よく取得することができる。
【００２２】
さらに、補正部はこの流出量を用いてタンク内重量を補正する。よって、タンク内重量の精度を一層高めることができる。
【００２３】
また、上述した発明において、前記タンク内重量を出力する出力部を備えていることが好ましい。これによれば、ユーザーに対してタンク内重量を明示することができる。
【００２４】
また、上述した発明において、前記制御部は、さらに、印刷ジョブごとに取得される前記タンク内重量に基づいて、各印刷ジョブにおける液体の使用量を取得する使用量取得部を備え、前記出力部は、各印刷ジョブにおける前記使用量を出力することが好ましい。これによれば、ユーザーに対して液体の使用量を印刷ジョブごとに分けて明示することができる。ここで、「液体の使用量」の単位は、重さ／質量であってもよいし、体積であってもよい。
【００２５】
また、本発明のインクジェット印刷装置は、上述の液体供給装置と、前記液体供給装置と連通接続され、前記液体供給装置によって供給された液体を吐出する吐出部と、を備え、前記液体はインクであるインクジェット印刷装置である。
【００２６】
［作用・効果］本発明に係るインクジェット印刷装置によれば、上述した液体供給装置を備えているので、メインタンクのインクの残量やインクの消費量を精度よく取得することができる。
【００２７】
また、本発明の液体供給装置は、液体を貯留するメインタンクと、前記メインタンクに連通接続される液体供給ライン上に設けられ、液体を貯留する貯留部と、前記貯留部内の液体の容積に関連する情報を検出する体積センサと、前記体積センサの検出結果に基づいて、前記メインタンクから流出した液体の流出量を取得する制御部と、前記流出量を出力する出力部と、を備え、前記制御部は、さらに、印刷ジョブごとに取得された前記流出量に基づいて、各印刷ジョブにおける液体の使用量を取得する使用量取得部を備え、前記出力部は、各印刷ジョブにおける前記使用量を出力する液体供給装置である。
【００２８】
［作用・効果］体積センサが検出する「貯留部内の液体の容積に関連する情報」とは、それに基づけば、貯留部に貯留されている液体の体積を取得することができる情報である。この情報は、貯留部内の液体または貯留部自体の長さ（ｍ）、面積（ｍ２）または体積（ｍ３）に関する空間的な情報（静的な情報）である。このような体積センサの検出結果は、液体の流量（ｍ３／ｓ）や流速（ｍ／ｓ）等のような動的な情報（時間的な情報）に比べて液体の粘性の影響を受けにくく、精度が高い。
【００２９】
制御部は、この体積センサの検出結果に基づいて、メインタンクから流出した液体の流出量を取得する。この流出量によれば、メインタンクの液体の残量や液体の消費量を精度よく取得することができる。
【００３０】
出力部は、ユーザーに対して流出量を明示することができる。
【００３１】
また、ユーザーに対して印刷ジョブごとに液体の使用量を分けて明示することができる。ここで、「液体の使用量」の単位は、重さ／質量であってもよいし、体積であってもよい。
【００３２】
上述した発明において、前記貯留部に液体を流入させているときは、前記貯留部から液体を流出させないことが好ましい。これによれば、制御部は、流出量を取得する際に、貯留部からの流出分を考慮しなくてもよい。よって、制御部は、簡易に流出量を取得することができる。
【００３３】
また、上述した発明において、前記貯留部は、貯留する液体の容積に応じて膨張変形可能であり、前記体積センサは、前記貯留部の寸法を検出し、前記制御部は、前記貯留部の寸法の増加分に応じて、前記流出量を取得することが好ましい。体積センサは貯留部自体の寸法を検出するので、その検出結果の精度は液体の温度変化の影響を受けにくい。よって、流出量を精度よく取得することができる。
【００３４】
また、上述した発明において、前記体積センサは、前記貯留部の寸法が第１所定値に達しているか否かを検出する第１寸法センサと、前記貯留部の寸法が前記第１所定値よりも大きい第２所定値に達しているか否かを検出する第２寸法センサと、を備え、前記制御部は、前記第１、第２寸法センサの検出結果に基づき、前記貯留部が前記第１所定値未満となると前記貯留部に対する液体の供給を開始させ、かつ、前記貯留部の寸法が第２所定値に達すると前記貯留部に対する液体の供給を終了させることが好ましい。第１、第２寸法センサを含む簡素な構成で体積センサを実現することができる。また、このような体積センサの検出結果と、貯留部への液体の供給タイミングを連動させることによって、流出量を好適に取得することができる。
【００３５】
また、本発明のインクジェット印刷装置は、上述の液体供給装置と、前記貯留部の２次側に連通接続され、前記貯留部から供給された液体を吐出する吐出部と、を備え、前記液体はインクであるインクジェット印刷装置である。
【００３６】
［作用・効果］本発明に係るインクジェット印刷装置によれば、上述した液体供給装置を備えているので、インクの消費量やメインタンクのインクの残量を精度よく取得することができる。
【００３７】
なお、本明細書は、次のような液体供給装置に係る発明も開示している。
【００３８】
（１）上述の液体供給装置において、前記補正部は、前記メインタンクの交換時に取得されたタンク内重量を初期重量として、前記メインタンクの交換後においては、前記荷重センサの検知結果に基づいて取得された前記タンク内重量を、前記初期重量から前記流出量分を差し引いた値に置き換える液体供給装置。
【００３９】
前記（１）に記載の液体供給装置によれば、補正部は流出量によってタンク内重量を好適に補正することができる。よって、タンク内重量を一層精度よく取得することができる。なお、「流出量分」とは、流出量の単位が初期重量と同じである場合は流出量そのものであり、異なる場合は流出量を初期重量の単位に換算した値である。
【００４０】
（２）液体を貯留するメインタンクと、前記メインタンクの一側部に連結され、水平軸回りに回転自在に前記メインタンクを支持する第１支持部と、前記メインタンクの一側部とは反対側の他側部を支持し、前記メインタンクを一定の姿勢に保たせる第２支持部と、前記第２支持部が前記メインタンクから受ける荷重を測定する荷重センサと、前記荷重センサの検知結果に基づいて、前記メインタンクに貯留されている液体のタンク内重量を取得する制御部と、を備えている液体供給装置である。
【００４１】
前記（２）に記載の液体供給装置によれば、第１、第２支持部がそれぞれメインタンクの一側部および他側部を支持しているので、メインタンクを安定して支持することができる。また、第１、第２支持部は、メインタンクによる荷重を分散して受けることができる。このため、荷重センサが測定する荷重をメインタンクの全重量に比べて小さくさせることができ、荷重センサに過負荷がかかることを好適に防止することができる。この結果、荷重センサの検出精度を良好に保つことができる。さらに、荷重センサは第２支持部のみに設けられ、第１支持部には設けていないため、構成を簡素化することができる。
【００４２】
また、液体の温度が変化しても液体の重量は変わらないので、荷重センサの検出結果の精度は液体の温度変化の影響を受けない。制御部は、この荷重センサの検知結果に基づいて、メインタンクに貯留される液体の重量、すなわち、タンク内重量を取得する。このタンク内重量によれば、メインタンクの液体の残量や液体の消費量を精度よく取得することができる。また、タンク内重量によれば、所定の初期重量分の液体を貯留していないメインタンクに交換した場合であっても、メインタンクの液体の残量を好適に取得することができる。さらに、タンク内重量によれば、メインタンクを交換することなくメインタンク内に液体を補充するような場合であっても、メインタンクの液体の残量を好適に管理することができる。
【００４３】
（３）前記（２）に記載の液体供給装置において、前記制御部は、前記タンク内重量と前記第２支持部が受ける荷重との関係を示す対応情報を予め記憶している第１記憶部と、前記対応情報と前記検知結果に基づいて前記タンク内重量を決定する決定部と、を備えている液体供給装置。
【００４４】
前記（３）に記載の液体供給装置によれば、メインタンクは第１、第２支持部によって一定の姿勢で保持されているので、第２支持部が受ける荷重（すなわち、荷重センサが測定する荷重）は、タンク内重量に対応したものとなる。本発明における制御部は、これらタンク内重量と荷重との対応関係を示す対応情報を予め記憶している第１記憶部と、この対応情報を参照することでタンク内重量を決定する決定部を有している。よって、制御部は容易かつ的確にタンク内重量を決定することができる。
【発明の効果】
【００４５】
本発明に係る液体供給装置によれば、荷重センサの検知結果に基づいてメインタンクに貯留される液体のタンク内重量を取得する。このように、タンク内重量は第２支持部がメインタンクから受ける荷重をベースに取得されるので、液体の温度変化の影響を受けない。よって、タンク内重量によれば、メインタンクの液体の残量や液体の消費量を精度よく取得することができる。
【００４６】
また、本発明にかかる液体供給装置によれば、体積センサの検出結果に基づいてメインタンクから貯留部に流出した流出量を得る。このように、流出量は貯留部内のインクの容積をベースに取得されるので、液体の温度変化の影響を受けにくい。よって、流出量によれば、メインタンクの液体の残量や液体の消費量を精度よく取得することができる。
【００４７】
また、本発明に係るインクジェット印刷装置によれば、上述した液体供給装置を備えているので、メインタンクのインクの残量やインクの消費量を精度よく取得することができる。
【図面の簡単な説明】
【００４８】
【図１】実施例１に係るインクジェット印刷装置の概略構成図である。
【図２】メインタンクの外観斜視図である。
【図３】サブタンクの外観斜視図であり
【図４】サブタンクの側面図である。
【図５】サブタンクにインクを供給するフローチャートである。
【図６】実施例２に係るインクジェット印刷装置の概略構成図である。
【図７】供給ラインの要部におけるインクの流れを模式的に示す図である。
【図８】図８（ａ）はメインタンク１３の要部平面図であり、図８（ｂ）はメインタンクの要部正面図である。
【図９】液位が底面の上端より高い場合のメインタンクの模式図である。
【図１０】液位が底面の上端より低い場合のメインタンクの模式図である。
【実施例１】
【００４９】
１．全体構成
以下、図面を参照してこの発明の実施例１を説明する。本実施例では、インクジェット印刷装置に適用される液体供給装置を例に採って説明する。図１は、実施例１に係るインクジェット印刷装置の概略構成図である。
【００５０】
インクジェット印刷装置１は、インクジェットヘッド３を備える。インクジェットヘッド３は、インク滴を吐出可能な複数のノズル（不図示）を有する。インクジェットヘッド３と向かい合う位置には、印刷用紙７が配置される。インクジェットヘッド３と印刷用紙７とは、図示省略の移動機構によって相対移動可能である。インクジェット印刷装置１は、この移動機構を制御するとともにインクジェットヘッド３の各ノズルの吐出を制御する印刷制御部９とを備えている。印刷制御部９は、ユーザーから受け付けた印刷ジョブ（印刷命令に関する情報）に基づいて、インクジェットヘッド３および印刷用紙７を相対移動させつつ、各ノズルからインク滴を吐出させる。これにより、印刷用紙７に対して印刷が行われる。なお、インクジェットヘッド３は、この発明における吐出部に相当する。
【００５１】
また、インクジェット印刷装置１は、インクジェットヘッド３に液体を供給する液体供給装置１１を備えている。液体供給装置１１は、インクを貯留するメインタンク１３と、このメインタンク１３とインクジェットヘッド３との間を連通接続する供給ライン１５とに大別される。メインタンク１３は、インクの供給源として機能する。供給ライン１５は、メインタンク１３から各インクジェットヘッド３にインクを供給する。
【００５２】
この供給ライン１５上には、ポンプ１７やサブタンク１９などが設けられている。ポンプ１７は、メインタンク１３からインクを汲み出し、サブタンク１９にインクを送る。サブタンク１９は、その内部でインクを一時的に貯留する。そして、インクジェットヘッド３（ノズル）がインク滴を吐出する度に、サブタンク１９内のインクが吸引されてインクジェットヘッド３に送られる。このようにして、サブタンク１９はインクジェットヘッド３にインクを円滑に補充する。なお、サブタンク１９は、この発明における貯留部に相当する。
【００５３】
また、液体供給装置１１は、荷重センサ２１と体積センサ２３とを備えている。荷重センサ２１は、メインタンク１３から受ける荷重を測定する。体積センサ２３は、サブタンク１９自体の寸法を取得する。
【００５４】
さらに、液体供給装置１１は、供給装置用制御部２７と出力部２９とを備えている。供給装置用制御部２７には、荷重センサ２１および体積センサ２３の各結果のほか、印刷ジョブ等が入力される。図１では、印刷ジョブが印刷制御部９から供給装置用制御部２７に入力される例を示している。
【００５５】
供給装置用制御部２７は、体積センサ２３の検出結果に基づいて、ポンプ１７を制御する。これにより、サブタンク１９内のインク量は適量に保たれる。また、供給装置用制御部２７は、荷重センサ２１の検知結果に基づいて、メインタンク１３に貯留されているインクの重量（以下、「タンク内重量」と呼ぶ）を取得する。さらに、供給装置用制御部２７は、体積センサ２３の検出結果に基づいて、メインタンク１３から流出したインクの量（以下、「流出量」と呼ぶ）を取得する。なお、供給装置用制御部２７は、この発明における制御部に相当する。
【００５６】
出力部２９には、供給装置用制御部２７から各種の命令や情報が入力される。出力部２９は、上述したタンク内重量などを出力する。出力部２９としてはディスプレイ等が例示される。これにより、インクジェット印刷装置１のユーザーは、これらの情報を好適に把握することができる。
【００５７】
以下では、メインタンク１３、サブタンク１９および液体供給装置用制御部２７に分けてさらに詳細に説明する。
【００５８】
２．メインタンク１３に関連する構成
【００５９】
図２は、メインタンクの外観斜視図である。メインタンク１３は、液体を貯留する軟質袋３１と、この軟質袋３１を収容する筐体３２とを備えている。軟質袋３１は屈曲可能な柔軟な素材からなり、その形状は容易に変形可能である。軟質袋３１の材質としては、例えばポリエチレンなどの合成樹脂等が例示される。軟質袋３１の内部にはインクが貯留されている。軟質袋３１はその上部に供給口３１ａを有している。この供給口３１ａを通じて供給ライン１５の一次側が軟質袋３１の内部に差し込まれている。
【００６０】
筐体３２は、比較的剛性の高い素材からなり、インクの重み程度で変形しない程度の強度を有している。筐体３２の材質としては金属であることが好ましい。筐体３２は、上部が開放された略箱形状を有しており、その上部から軟質袋３１を筐体内に収容可能である。また、筐体３２の底面３３は傾斜している。よって、軟質袋３１が収容されると、軟質袋３１の外形状は、筐体３２の底面３３に沿うように変形する。
【００６１】
筐体３２の互いに向かい合う側部３４、３５は、第１支持部３７および第２支持部３９によってそれぞれ支持されている。以下では、説明の便宜上、側部３４を「一側部３４」と呼び、この一側部３４とは反対側の側部３５を、「他側部３５」と呼ぶ。
【００６２】
第１支持部３７は、断面円形の棒状物であり、その軸心Ｐが水平方向と平行となるように固定的に設置されている。筐体３２の一側部３４には、貫通孔が形成された複数の連結部３４ａが設けられている。第１支持部３７は、各連結部３４ａの貫通孔に挿入されている。連結部３４ａと第１支持部３７との間には軸受け３８が設けられている。これにより、第１支持部３７は、メインタンク１３の一側部３４を水平軸Ｐ回りに回転自在に支持している。
【００６３】
他側部３５には、略水平方向に張り出された鍔部３５ａが設けられている。第２支持部３９は平坦な上面を有する台状物である。第２支持部３９の上面には上述した荷重センサ２１が配置されている。この荷重センサ２１を介して、鍔部３５ａは第２支持部３９上に載置されている。なお、鍔部３５ａは、その下面が荷重センサ２１と接触した状態で載置されているだけであり、荷重センサ２１や第２支持部３９と連結されていない。第２支持部３９は、鍔部３５ａの下面が第１支持部３７の水平軸Ｐとが略同じ高さ位置となるように設定されている。これら第１、第２支持部３７、３９によって、メインタンク１３の姿勢は一定に保たれている。
【００６４】
荷重センサ２１は、第２支持部３９がメインタンク１３から受ける荷重を測定する。荷重センサ２１としては、例えば、ロードセル等が例示される。荷重センサ２１は、その検出結果を液体供給装置用制御部２７に出力する。
【００６５】
３．サブタンク１９に関連する構成
図３は、サブタンクの外観斜視図であり、図４はサブタンクの側面図である。サブタンク１９は、柔軟なシート状の素材を用いて袋状に成形されている。サブタンク１９の材質は、例えばポリエチレンなどの合成樹脂であることが好ましい。サブタンク１９には供給ライン１５が連通接続されており、インクが流入および流出可能である。
【００６６】
サブタンク１９は、貯留するインクの容積（体積）に応じて膨張／収縮変形する。図４では、収縮した状態のサブタンク１９を実線で示し、膨張した状態のサブタンク１９を点線で示す。図示するように、サブタンク１９の膨張／収縮によって、サブタンク１９の上下方向の寸法（以下、「高さ寸法」と適宜に呼ぶ）Ｄが変動する。
【００６７】
上述した体積センサ２３は、突片４１と、突片４１を検出可能な第１寸法センサ４３及び第２寸法センサ４４によって構成されている。突片４１は、サブタンク１９の表面１９ｆの中央に、上方に突出するように設けられている。この突片４１は、高さ寸法Ｄの変動に応じて上下方向に昇降する。
【００６８】
第１、第２寸法センサ４３、４４は光センサ等が例示される。第１寸法センサ４３は、突片４１を挟んで互いに対向するように配置される光発光部４３ａと光受光部４３ｂとを備えている。第２寸法センサ４４は、同様に配置される光発光部４４ａと光受光部４４ｂとを備えている。
【００６９】
第１寸法センサ４３は、高さ寸法Ｄが第１所定値Ｌ以上であるときに突片４１を検出可能な位置に配置されている。また、第２寸法センサ４４は、高さ寸法Ｄが第１所定値Ｌより大きな第２所定値Ｈ以上であるときに突片４１を検出可能な位置に配置されている。これにより、第１寸法センサ４３は、高さ寸法Ｄが第１所定値Ｌに達しているか否かを検出する。また、第２寸法センサ４４は、高さ寸法Ｄが第２所定値Ｈに達しているか否かを検出する。
【００７０】
４．供給装置用制御部２７の構成
図１を参照する。供給装置用制御部２７は、供給ライン制御部５１と第１記憶部５３と決定部５５と流出量取得部５７と補正部５８と使用量取得部５９とを有している。
【００７１】
供給ライン制御部５１には、体積センサ２３の検出結果が入力される。供給ライン制御部５１は、体積センサ２３の検出結果に基づいて、サブタンク１９の高さ寸法Ｄを監視する。また、供給ライン制御部５１には、印刷制御部９から印刷ジョブが入力される。供給ライン制御部５１は、印刷ジョブを参照して、印刷が実行中であるか否か、換言すれば、ノズルからインク滴が吐出中であるか否かを判断する。そして、供給ライン制御部５１は、サブタンク１９の高さ寸法Ｄが第１所定値Ｌ未満になると、インク滴の吐出が停止されていることを条件に、ポンプ１７を駆動させる。また、供給ライン制御部５１は、サブタンク１９の高さ寸法Ｄが第２所定値Ｈに達するとポンプ１７を停止させる。
【００７２】
第１記憶部５３は、タンク内重量と、第２支持部３９がメインタンク１３から受ける荷重（すなわち、荷重センサ２１が測定する荷重である）との関係を示す対応情報を予め記憶している。この対応情報は、実験等によって予め得られたデータである。対応情報の構成としては、表の形式であってもよいし、関数の形式であってもよい。
【００７３】
決定部５５には、荷重センサ２１の検知結果が入力される。決定部５５は、第１記憶部５３に記憶される対応情報を参照して、荷重センサ２１の検知結果に対応付けられているタンク内重量（すなわち、メインタンク１３に貯留されているインクの重量である）を決定する。
【００７４】
流出量取得部５７には、体積センサ２３の検出結果が入力される。流出量取得部５７は、体積センサ２３の検出結果に基づいてサブタンク１９の高さ寸法Ｄの変動を監視する。また、流出量取得部５７には、サブタンク１９の高さ寸法Ｄが第１所定値Ｌから第２所定値Ｈに増大するときに、サブタンク１９内に流入するインク量（以下、適宜「単位流入量」と呼ぶ）が予め設定されている。この単位流入量は、実験等によって予め得られた所定値である。なお、単位流入量の単位は、重さ／質量であってもよいし、体積であってもよい。
【００７５】
そして、流出量取得部５７は、サブタンク１９の高さ寸法Ｄが第１所定値Ｌから第２所定値Ｈに増大した回数に単位流入体積を乗じることによって、流出量（すなわち、メインタンク１３からサブタンク１９に流出したインクの量である）を取得する。
【００７６】
補正部５８には随時、決定部５５からタンク内重量が入力されるとともに、流出量取得部５７から流出量が入力される。補正部５８は、流出量によってタンク内重量を補正する。本実施例では、補正部５８は、メインタンク１３の交換時に取得されたタンク内重量を、「初期重量」に設定する。そして、メインタンク１３の交換後においては、初期重量から流出量分を差し引いた値をタンク内重量とみなす。換言すれば、メインタンク１３の交換後に取得されたタンク内重量を全て、初期重量と流出量分の差に置き換える。ここで、流出量分は、流出量の単位が初期重量と同じである場合は流出量そのものであり、異なる場合は流出量を初期重量の単位に換算した値である。補正部５８は、補正されたタンク内重量を出力部２９に出力する。
【００７７】
使用量取得部５９には、補正部５８から補正済みのタンク内重量が入力されるとともに、印刷ジョブが入力される。使用量取得部５９は、タンク内重量の時間的な推移と、印刷ジョブが実行されたタイミングとに基づいて、各印刷ジョブにおけるインクの使用量を取得する。使用量取得部５９は、各印刷ジョブにおけるインクの使用量を出力部２９に出力する。なお、「インクの使用量」の単位は、重さ／質量であってもよいし、体積であってもよい。
【００７８】
上述した供給装置用制御部２７は、各種処理、操作を実行する中央演算処理装置（ＣＰＵ）や、演算処理の作業領域となるＲＡＭ（Random-Access Memory）や、各種情報を記憶する固定ディスク等の記憶媒体等によって実現されている。
【００７９】
５．動作
次に、実施例１に係る液体供給装置１１の動作について説明する。まず、メインタンク１３からサブタンク１９にインクを供給させる動作を説明する。図５は、サブタンクにインクを供給するフローチャートである。
【００８０】
＜ステップＳ１＞  サブタンクが第１所定値未満か？
印刷制御部９は、印刷ジョブに基づいてノズルからインク滴を吐出させ、印刷用紙７に対して印刷を行う。インク滴が吐出された分だけ、サブタンク１９内のインクは吸引され、インクジェットヘッド３へ送られる。この動作により、サブタンク１９内のインク量は徐々に減少し、サブタンク１９の高さ寸法Ｄは徐々に低くなる。
【００８１】
供給ライン制御部５１は、体積センサ２３の検出結果に基づいて、サブタンク１９の高さ寸法Ｄが第１所定値Ｌ未満になったか否かを判断する。サブタンク１９の高さ寸法Ｄが第１所定値Ｌ未満になったと判断すると、ステップＳ２に進む。そうでない場合は、本ステップＳ１の処理を繰り返す。これにより、供給ライン制御部５１は、サブタンク１９の高さ寸法Ｄを監視する。
【００８２】
＜ステップＳ２＞  インク滴の吐出が停止しているか？
供給ライン制御部５１は、印刷ジョブに基づき、ノズルからインク滴が吐出されているか否かを判断する。そして、インク滴の吐出が停止していると判断すると、ステップＳ３に進む。そうでない場合は、本ステップＳ２の処理を繰り返す。これにより、供給ライン制御部５１はインク滴の吐出が停止するまで待つ。
【００８３】
＜ステップＳ３＞  ポンプを駆動
供給ライン制御部５１は、ポンプ１７を駆動させる。ポンプ１７はメインタンク１３内のインクを汲み出してサブタンク１９側に送る。これにより、メインタンク１３内のインクは、供給ライン１５を通じてサブタンク１９に流入する。このとき、インク滴の吐出は停止しているので、サブタンク１９内のインクはインクジェットヘッド３へ流出しない。
【００８４】
＜ステップＳ４＞  サブタンクが第２所定値に達したか？
供給ライン制御部５１は、体積センサ２３の検出結果に基づいて、サブタンク１９の高さ寸法Ｄが第２所定値Ｈに達したか否かを判断する。サブタンク１９の高さ寸法Ｄが第２所定値Ｈに達したと判断すると、ステップＳ５に進む。そうでない場合は、本ステップＳ４の処理を繰り返す。これにより、供給ライン制御部５１は、サブタンク１９の高さ寸法Ｄを監視する。
【００８５】
＜ステップＳ５＞  ポンプを停止
供給ライン制御部５１は、ポンプ１７を停止させる。
【００８６】
続いて、タンク内重量を取得する動作を簡単に説明する。ここでは、メインタンク１３の交換の場面から説明する。
【００８７】
メインタンク１３の交換は、筐体３２内から使用済みの軟質袋３１を取り出し、新たな軟質袋３１を筐体３２内に収容する。荷重センサ２１は、第２支持部３９が受ける荷重を測定し、決定部５５に出力する。決定部５５は、荷重センサ２１の検知結果と対応情報に基づいてタンク内重量を特定する。決定部５５は、決定したタンク内重量を補正部５８に出力する。補正部５８は、このインク交換時に取得されたタンク内重量を初期重量とする。
【００８８】
メインタンク１３のインクを交換した後、上述したステップＳ１〜Ｓ５の処理が繰り返えされ、サブタンク１９に対するインクの供給が繰り返される。これに伴い、メインタンク１３内のインクの残量は徐々に減少し、第２支持部３９が受ける荷重も徐々に減少していく。
【００８９】
このようなインク交換後の期間においても、決定部５５は、随時に、荷重センサ２１の検知結果に基づいてタンク内重量を決定し、決定したタンク内重量を補正部５８に出力する。これと並行して、流出量取得部５７は、体積センサ２３の検出結果に基づいて流出量を取得し、取得した流出量を補正部５８に出力する。補正部５８は、決定部５５から入力されたタンク内重量を、初期重量と流出量分の差に置き換える。補正部５８は、この補正済みのタンク内重量を出力部２９と使用量取得部５９に対して出力する。使用量取得部５９は、補正済みのタンク内重量の時間的な推移と、印刷ジョブが実行されたタイミングとに基づいて、各印刷ジョブにおけるインクの使用量を取得する。使用量取得部５９は、印刷ジョブごとに区分されたインクの使用量を出力部２９に出力する。出力部２９は、タンク内重量と、各印刷ジョブにおけるインクの使用量を表示する。
【００９０】
このように、実施例１に係る液体供給装置１１およびインクジェット印刷装置１によれば、メインタンク１３は、第１、第２支持部３７、３９によって支持されているので、メインタンク１３を安定して支持することができる。特に、第１支持部３７によってメインタンク１３の可動域を水平軸Ｐ回りの回転移動の範囲に規制している。このため、第２支持部３９がメインタンク１３から鉛直方向下向きの荷重を受け止めることにより、メインタンク１３を好適に支持することができる。
【００９１】
また、メインタンク１３の荷重は第１、第２支持部３７、３９に分散されるので、荷重センサ２１に過負荷がかかることを防止できる。また、インクの交換作業等において荷重センサ２１に衝撃が加わっても、荷重センサ２１が受ける衝撃は比較的に小さくさせることができる。よって、荷重センサ２１の検出精度を良好に保つことができる。
【００９２】
また、荷重センサ２１は第２支持部３９のみに設けられ、第１支持部３７には設けておらず、単一である。このように比較的に高価な荷重センサ２１が１個で済むので、液体供給装置１１およびインクジェット印刷装置１を安価に構成することができる。
【００９３】
また、インクの重量はインクの温度変化によって変わらないので、荷重センサ２１の検出結果の精度はインクの温度変化による影響を受けない。タンク内重量は、このような荷重センサ２１の検出結果をベースに取得されるので、メインタンク１３内のインクの残量やインクの消費量を精度よく取得することができる。
【００９４】
また、タンク内重量によれば、所定の初期重量分のインクを貯留していない（インクの一部を消費した）メインタンク１３に交換した場合であっても、メインタンク１３のインクの残量を好適に管理することができる。さらに、タンク内重量によれば、メインタンク１３を交換せずにメインタンク１３内にインクを補充する（注ぎ足す）ような場合であっても、メインタンク１３のインクの残量を好適に管理することができる。
【００９５】
また、メインタンク１３は一定の姿勢で保持されているので、第２支持部３９が受ける荷重は、タンク内重量のみに依存して変化する。第１記憶部５３はこれら両者の対応関係を示す対応情報を記憶しているので、決定部５５はタンク内重量を容易かつ的確に決定することができる。
【００９６】
また、筐体３２の傾斜した底面３３に沿うように軟質袋３１が変形しているので、実質的にメインタンク１３の底面は傾斜しているといえる。このため、メインタンク１３内のインクの残量が少なくなっても、供給ライン１５はメインタンク１３からインクを円滑に流出させることができる。また、メインタンク１３内のインクをほぼ完全に使い切ることができる。
【００９７】
また、メインタンク１３は、インクを貯留する軟質袋３１を備えているので、メインタンク１３のインクの容量を大型化するなど、比較的容易に変更することができる。また、メインタンク１３は軟質袋３１を収容する筐体３２を備えているので、第１、第２支持部３７、３９はメインタンク１３を適切に支持することができる。
【００９８】
また、インクの容積は、インクの粘度等に比べてインクの温度変化によって変わりにくい。体積センサ２３は、サブタンク１９自体の寸法を検出することでサブタンク１９内のインクの容積を間接的に測定するので、体積センサ２３の検出結果の精度はインクの温度変化の影響を比較的に受けにくい。流出量は、このような体積センサ２３の検出結果をベースに取得されるので、メインタンク１３内のインクの残量やインクの消費量を精度よく取得することができる。
【００９９】
また、サブタンク１９は貯留するインクの容積に応じて変形するので、体積センサ２３は、サブタンク１９内のインクの容積に関連する情報を好適に取得することができる。
【０１００】
また、体積センサ２３の検出結果は、サブタンク１９に対するインクの供給タイミングとも連動している。このように体積センサ２３は、流出量取得部５７のみならず供給ライン制御部５１が利用するセンサを兼ねているので、装置構成を簡略化することができる。
【０１０１】
また、供給ライン制御部５１はサブタンク１９にインクを流入させている際にサブタンク１９からインクを流出させない。よって、流出量取得部５７はサブタンク１９からの流出分を考慮することなく、流入量を簡易に取得することができる。
【０１０２】
また、補正部５８は、流出量取得部５７によって取得された流出量を用いて、決定部５５によって決定されたタンク内重量を補正するので、タンク内重量の精度を一層高めることができる。
【０１０３】
また、使用量取得部５９は、印刷ジョブごとに区分されたインクの使用量を取得するので、インクジェット印刷装置１のランニングコスト等を的確に管理することができる。
【０１０４】
また、出力部２９はタンク内重量等を表示するので、インクジェット印刷装置１のユーザーに対してメインタンク１３内のインクの残量やインクの消費量を明示することができる。
【実施例２】
【０１０５】
以下、図面を参照してこの発明の実施例２を説明する。本実施例では、インクジェット印刷装置に適用される液体供給装置を例に採って説明する。図６は、実施例２に係るインクジェット印刷装置の概略構成図である。なお、実施例１と同じ構成については同符号を付すことで詳細な説明を省略する。
【０１０６】
１．概略構成
実施例２における供給装置６１は、メインタンク１３とインクジェットヘッド３との間を連通接続する供給ライン６３を備えている。供給ライン６３は、ポンプ１７とインクジェットヘッド３との間において、２つの並列ライン６３ａ、６３ｂに分岐されている。各並列ライン６３ａ、６３ｂには、それぞれサブタンク７１、８１が設けられている。さらに、並列ライン６３ａには、サブタンク７１の一次側および二次側に開閉弁７３、７５がそれぞれ設けられている。同様に、並列ライン６３ｂには、サブタンク８１の一次側および二次側に開閉弁８３、８５がそれぞれ設けられている。なお、サブタンク７１、８１は、この発明における貯留部に相当する。
【０１０７】
各サブタンク７１、８１には、それぞれ体積センサ７７、８７が設けられている。体積センサ７７、８７は、それぞれ実施例１で説明した体積センサ２３と同様に構成されている。
【０１０８】
供給装置用制御部９１は、供給ライン制御部９３と第２記憶部９５と算出部９７と流出量取得部９９を備えている。なお、その他については実施例１と同じであるので説明を省略する。なお、供給装置用制御部９１は、この発明における制御部に相当する。以下では、供給ライン制御部９３および流出量取得部９９と、第２記憶部９５および算出部９７とに分けてそれぞれ詳細に説明する。
【０１０９】
２．供給ライン制御部９３および流出量取得部９９の構成
供給ライン制御部９３は、インクジェットヘッド３に対してサブタンク７１、８１から交互にインクを供給させる。すなわち、サブタンク７１、８１間でインクジェットヘッド３にインクを供給するサブタンクを交互に切り替える。
【０１１０】
図７（ａ）、（ｂ）は、供給ラインの要部におけるインクの流れを模式的に示す図である。図７（ａ）は、サブタンク７１によるインクの供給を行っているときの様子を示しており、図７（ｂ）は、サブタンク８１によるインクの供給を行っているときの様子を示している。
【０１１１】
図７（ａ）では、供給ライン制御部９３は、開閉弁７５を開放させ、開閉弁８５を閉止させている。これにより、サブタンク７１のみがインクジェットヘッド３に対してインクを供給可能であり、サブタンク８１は供給不能である（インクを流出できない）。このとき、供給ライン制御部９３は、体積センサ８７の検出結果に基づき、サブタンク８１の高さ寸法Ｄが第１所定値Ｌ未満であると判断すると、開閉弁８３を開放させるとともにポンプ１７を駆動させる。なお、開閉弁７３は閉止されている。これにより、ポンプ１７によって送られるインクは、サブタンク８１に流入する。図７（ａ）では、サブタンク８１にインクを供給している状態を示している。やがて、サブタンク８１の高さ寸法Ｄが第２所定値Ｈに達したと判断すると、ポンプ１７を停止させ、開閉弁８３を閉止させる。これにより、サブタンク８１へのインクの補充を終了させる。
【０１１２】
その後、サブタンク７１の高さ寸法Ｄが第１所定値Ｌ未満になると、開放弁７５を閉止させ、開閉弁８５を開放させる。これにより、サブタンク７１に代わってサブタンク８１がインクジェットヘッド３に対してインクを供給する。続いて、供給ライン制御部９３は、開閉弁７３を開放させ、ポンプ１７を駆動させる。このように、供給ライン制御部９３は、サブタンク７１からインクを流出させない状態にした上で、サブタンク７１にインクを流入させる。
【０１１３】
以上のように、供給ライン制御部９３は、図７（ａ）、（ｂ）に示す動作を交互に繰り返すように制御する。
【０１１４】
流出量取得部９９は、上述したような制御に対応して、サブタンク７１、８１にインクを補充した回数の総数に基づいて、流出量を取得する。なお、流出量取得部９９は、各サブタンク７１、８１に対応した単位流入量を別個に有していることが好ましい。これによれば、貯留するインク量に応じた変形量がサブタンク７１、８１間で等しくない（ばらついている）場合であっても、精度よく流出量を取得することができる。
【０１１５】
３．第２記憶部９５および算出部９７の構成
第２記憶部９５は、メインタンク１３の形状に関する寸法情報と、メインタンク１３と第１、第２支持部３７、３９の相対的な位置に関する位置情報とを記憶している。
【０１１６】
図８を参照して具体例を例示する。図８（ａ）はメインタンク１３の要部平面図であり、図８（ｂ）はメインタンク１３の要部正面図である。なお、図８では第１、第２支持部３７、３９等の図示を省略している。また、図８（ａ）、（ｂ）では、タンクの幅方向をｘ軸、タンクの奥行き方向をｙ軸、タンクの高さ方向をｚ軸で明示している。これらの点は後述する図９、図１０についても同様である。
【０１１７】
図示するように、メインタンク１３は略直方体形状を有しているが、その底面１３Ｂは幅方向にわたって傾斜している。なお、底面１３Ｂの上端ｊより上側の部分については直方体とみなすことができる。
【０１１８】
このようなメインタンク１３の場合、寸法情報は、図８（ａ）、（ｂ）に示すように、幅寸法（e）、幅寸法の２分の１の長さ（b）、奥行き寸法（i）を含む。また、底面１３Ｂの下端ｋと底面１３Ｂの上端ｊの高低差（h1）も寸法情報に含まれる。なお、寸法情報は、いずれも既知の定数である。
【０１１９】
また、位置情報は、水平軸Ｐとメインタンク１３の左側面１３Ｌとのｙ方向における距離（a）と、水平軸Ｐと荷重センサ２１とのｙ方向における距離（c）とを含む。なお、前者はメインタンク１３と第１支持部３７との相対的な位置情報であり、後者は第１、第２支持部３７、３９の相対的な位置情報である。これら位置情報も既知の定数である。
【０１２０】
算出部９７は、第２記憶部９５に記憶される寸法情報と位置情報と荷重センサ２１の検知結果に基づいて、タンク内重量を算出する。この算出部９７による処理について具体的に説明する。
【０１２１】
インクの密度をρ、重力加速度をgとする。タンク内重量をM、荷重センサ２１によって測定される荷重（以下、適宜に「荷重」と略記する）をFとする。底面の下端ｋを基準（零）としたインクの液面高さ（以下、適宜に「液位」と略記する）をhとする。上述した高低差(h1)は、上端ｊにおける液位と言い換えることができる。
【０１２２】
液位hがh1であるときのタンク内重量M1は、式（１）で表される。
M1 = 1/2 * h1 * e * i * ρ      ・・・（１）
【０１２３】
なお、記号「*」は、乗算記号を示す（以下に説明する数式も同様である）。
【０１２４】
このとき、荷重センサ２１が測定する荷重F1は、式（２）で表される。
F1 = M1 * g * (a + 2/3 * b) / c
= 1/2 * h1 * e * i * ρ* g * (a + 2/3 * b) /c      ・・・（２）
【０１２５】
よって、荷重FがF1と等しいとき、タンク内重量MはM1となる。また、荷重FがF1より大きいとき、液位hはh1より高いことになる。荷重FがF1より小さいとき、液位hはh1より低いことになる。以下、液位hがh1より高い場合と、h1より低い場合に分けて、タンク内重量Mの導出を説明する。
【０１２６】
＜液位hがh1より高い場合＞
図９を参照する。図９は、液位hがh1より高い場合のメインタンクの模式図である。図示するように、液位hを（h1 + h2）とおくと、タンク内重量Mは式（３）で表される。  
M = (1/2 * h1 + h2) * e * i * ρ      ・・・（３）
【０１２７】
図示するように、メインタンク１３内のインクの重心Gcは、上端jより下方のインクの重心G1と、上端ｊより上方のインクの重心G2とを結んだ線分上にある。また、重心Gcの位置は、図９において、三角形ｊｋｌと四角形ｊｌｍｎとの面積比で与えられる。
【０１２８】
三角形ｊｋｌの面積S1は、式（４）で表される。
S1 = e * h1 / 2      ・・・（４）
【０１２９】
四角形ｊｌｍｎの面積S2は、式（５）で表される。
S2 = e * h2      ・・・（５）
【０１３０】
重心G1とメインタンク１３の左側面１３Ｌとのｙ方向における距離d1は、式（６）で表される。
d1 = 2/3 * b      ・・・（６）
【０１３１】
重心Gcとメインタンク１３の左側面１３Ｌとのｙ方向における距離ｄcは、式（７）で表される。
dc = d1 + ( b - d1 )* S2 /(S1 + S2)       ・・・（７）
【０１３２】
荷重Fはタンク内重量Mと距離dcを用いて式（８）で表される。
F = M * g * (a + dc) / c      ・・・（８）
【０１３３】
式（８）に、式（３）乃至式（７）を代入し、h2について解くと、h2は次のよう求められる。
h2 = (- B ± (B2- 4AC)(1/2) ) / (2 * A)       ・・・（９）
但し、Ａ、Ｂ、Ｃはそれぞれ、式（１０）乃至（１２）のとおりとする。
A = 2 * ( a + b)       ・・・（１０）
B = 2 * a * h1 + d1 * h1 + b * h1 - 2 * F * c / (e * i * ρ * g)       ・・・（１１）
C = 1/2 * (a + d1) * h12 - F * c /(e * i * ρ * g) * h1      ・・・（１２）
【０１３４】
ここで、h2は正の数であるので、h2は式（１３）で求められる。
h2 = (-B + (B2- 4AC)(1/2) ) / (2 * A)       ・・・（１３）
【０１３５】
式（１３）で得られたh2を式（３）に代入することにより、タンク内重量Mも求められる。
【０１３６】
＜液位がｈ１より低い場合＞
図１０を参照する。図１０は、液位hがh1より低い場合のメインタンクの模式図である。図示するように、液位hをh3とおくと、タンク内重量Mは式（１４）で表される。
M = 1/2 * h3 * e * h3 / h1 * i * ρ      ・・・（１４）
【０１３７】
メインタンク１３内のインクの重心Gcとメインタンク１３の左側面１３Ｌとのｙ方向における距離dcは、式（１５）で表される。
dc = 2/3 * b * h3/h1      ・・・（１５）
【０１３８】
荷重Fはタンク内重量Mと距離dcを用いて式（１６）で表される。
F = M * g * (a + dc) / c      ・・・（１６）
【０１３９】
式（１６）に、式（１４）および式（１５）を代入すると、式（１７）のようになる。
F = λ * h32* (a + 2/3 * b * h3/h1)      ・・・（１７）
但し、λは式（１８）のとおりとする。
λ=1/2 * e / h1 * i * ρ * g  / c      ・・・（１８）
【０１４０】
式（１７）、（１８）に荷重Fを与えると、h3が求められる。さらに、h3を式（１４）に代入することで、タンク内重量Mが求められる。
【０１４１】
以下、具体的な数値例を示す。まず、各寸法情報は、下記の数値をとるものとする。
幅寸法の２分の１の長さ： b =0.15 [m]
幅寸法： e =0.3 [m]
奥行き寸法： i =0.1 [m]
高低差（上端ｊの液位）： h1 =0.1 [m]
【０１４２】
また、各位置情報は、下記の数値をとるものとする。
水平軸Ｐとメインタンク１３とのｙ方向における距離： a = 0.1 [m]
水平軸Ｐと荷重センサ２１とのｙ方向における距離： c =0.5 [m]
【０１４３】
インクの密度ρおよび重力加速度ｇは下記の数値とする。
密度： ρ=1000 [kg/m3] 
重力加速度： g=9.8 [m/s2]
【０１４４】
上述した条件において、液位hがh1となるときの荷重F1は下記値となる。
F1＝5.88 [N]
【０１４５】
例えば、荷重Fが 34.3 [Ｎ]であるとき、液位hはh1より高いことになる。この場合、h2およびタンク内重量Mは下記の値となる。
h2 = 0.1933 [m]
M = 7.3 [kg]
【０１４６】
また、例えば、荷重Fが3.920 [Ｎ]であるとき、液位hはh1より低いことになる。この場合、液位h3およびタンク内重量Mは下記値となる。
h3 = 0.08492 [m]
M = 1.082 [kg]
【０１４７】
このように、実施例２に係る液体供給装置６１およびインクジェット印刷装置１によれば、寸法情報と位置情報を記憶する第２記憶部９５と、寸法情報と位置情報と荷重センサ２１の検出結果に基づいてタンク内重量Mを算出する算出部９７を備えているので、好適にタンク内重量Mを求めることができる。また、メインタンク１３の底面１３Ｂが傾斜している場合であっても、タンク内重量Mの重心Gcを考慮することで、好適にタンク内重量Mを算出することができる。
【０１４８】
また、第１、第２支持部３７、３９は、メインタンク１３を高さ位置で支持するので、第２支持部３９がメインタンク１３から受ける荷重は、重心Gcの高さ位置に関わらず、常に鉛直下向きの荷重であり、水平方向の成分を含まない。このため、ｚ方向における重心Gcの位置を特定しなくても、ｙ方向における重心Gcの位置（具体的には、距離dc）を特定すれば、タンク内重量Ｍが求められる。
【０１４９】
また、インクジェットヘッド３に対して並列的に連通接続されている複数のサブタンク７１、８１を備えているので、インクジェットヘッド３にインクを安定的に供給することができる。また、供給ライン制御部９３は、インクジェットヘッド３にインクを供給するサブタンクをサブタンク７１、８１間で交互に切り替えるので、サブタンク７１、８１のいずれかによってインクジェットヘッド３にインクを常に供給し続けることができる。よって、インクジェット印刷装置１の稼動率を高めることができる。
【０１５０】
この発明は、上記実施形態に限られることはなく、下記のように変形実施することができる。
【０１５１】
（１）上述した各実施例では、体積センサ２３、７７、８７は、サブタンク１９、７１、８１自体の寸法を検出することによって流出量を取得していたが、これに限られない。例えば、サブタンク７１自体の容積あるいはサブタンク７１内のインクの容積を検出する体積センサに変更してもよい。この場合、体積センサの構成や方式は、適宜に選択、変更することができる。
【０１５２】
（２）上述した各実施例では、体積センサ２３、７７、８７は、サブタンク１９、７１、８１を検出対象としていたが、これに限られず、他の貯留部を検出対象とするように変更してもよい。他の貯留部としては、例えば、エアトラップタンクやバッファタンク等が例示される。エアトラップタンクは、インクからエア（溶存気体）を脱気、脱泡するためのものである。バッファタンクは、インクを一時的に貯留するためのものである。
【０１５３】
ここで、エアトラップタンクを体積センサの検出対象とし、エアトラップタンク内のインク量に基づいて流出量を取得する変形例の構成および動作を具体的に説明する。
【０１５４】
エアトラップタンクは、共通ライン１５上であって、メインタンク１３とサブタンク１９との間に設けられる。このエアトラップタンクには、エアトラップタンク内のインクの液位を検出する液面レベルセンサが設けられている。液位はエアトラップタンク内のインクの容積に関連する情報であるので、液面レベルセンサはこの発明における体積センサに相当する。共通ライン１５上にはさらに、エアトラップタンクとサブタンク１９との間にエアトラップ二次側開閉弁が設けられている。
【０１５５】
そして、液面レベルセンサに基づいて、エアトラップタンクの液位が比較的に低い所定値まで低下したと判断すると、共通ライン制御部５１は、エアトラップ二次側開閉弁を閉止させ、メインタンク１３からエアトラップタンクにインクを供給させる。なお、メインタンク１３からエアトラップタンクにインクを供給させている間であっても、サブタンク１９はインクジェットヘッド３（ノズル）に対してインクを支障なく供給することができる。よって、供給ライン制御部５１は、ノズルからインク滴が吐出されているか否かに関わらず、上述した制御を行う。
【０１５６】
メインタンク１３からエアトラップタンクへのインクの供給は種々の方法を適用することができる。たとえば、メインタンク１３とエアトラップタンク１３の間の水頭差、エアトラップタンクへの圧送、エアトラップタンク内からの真空引き（気体排出）等が例示される。なお、エアトラップタンクにインクを供給している際、エアトラップ二次側開閉弁は閉止しているので、エアトラップタンク内のインクはサブタンク１９側へ流出しない。
【０１５７】
その後、液面レベルセンサに基づいて、エアトラップタンクの液位が比較的に高い所定値まで上昇したと判断すると、共通ライン制御部５１は、メインタンク１３からエアトラップタンクへのインクの供給を停止させ、エアトラップ二次側開閉弁を開放させる。なお、エアトラップへの供給の停止を行うために、メインタンク１３とエアトラップタンクとの間における共通ライン１５上に、さらにエアトラップ１次側開閉弁を備えるように構成してもよい。
【０１５８】
液面レベルセンサの検出結果は流出量取得部５７にも与えられる。流出量取得部５７はこの検出結果に基づいて流出量を取得し、取得した流出量を補正部５８に出力する。
【０１５９】
このような変形例によっても、エアトラップタンクにインクを供給する際には、エアトラップタンクからインクを流出させないので、流出量取得部５７は簡易に流出量を取得することができる。また、流出量はエアトラップタンク内のインクの容積をベースに取得されるので、液体の温度変化の影響を受けにくい。よって、この流出量によれば、メインタンク１３のインクの残量やインクの消費量を精度よく取得することができる。さらに、この変形例によれば、サブタンク１９からインクジェットヘッド３（ノズル）に対してインクを供給させつつ、エアトラップタンクにインクを供給することができる。よって、印刷インクジェット印刷装置１の稼動率を高めることができる。
【０１６０】
なお、上述した変形例では、液面レベルセンサを用いていたが、これに限られない。すなわち、エアトラップタンク内のインク量に関連する情報を検出する体積センサであれば、適宜に選択変更することができる。
【０１６１】
また、上述した変形例では、メインタンク１３とサブタンクとの間に設けられるエアトラップタンクを備えていたが、これに限られない。例えば、メインタンク１３とサブタンクの間に設けられるバッファタンクを備える構成であっても、上述した変形例を適用することができる。さらには、エアトラップタンクやバッファタンクに限られず、その他の貯留部を備える構成であっても、上述した変形例を適用することができる。この場合において、エアトラップタンクやバッファタンク、その他の貯留部の構造に応じた体積センサを適宜に選択、変更することができる。
【０１６２】
（３）上述した各実施例では、サブタンク１９、７１、８１は、貯留するインクの容積に応じて膨張変形するものであったが、これに限られない。すなわち、貯留するインクの容積に応じて膨張変形しないサブタンク（ハードケースサブタンク）に適宜に変更することができる。この場合、サブタンクの構造に応じて体積センサを適宜に変更することができる。
【０１６３】
（４）上述した各実施例では、底面が傾斜したメインタンク１３を例示したが、これに限られない。すなわち、平坦な底面を有するメインタンクに変更してもよい。また、上述した各実施例では、メインタンク１３の底面は一律な勾配で傾斜していたが、これに限られない。勾配の異なる傾斜面又は平坦面を組み合わせた底面に適宜に変更することができる。
【０１６４】
（５）上述した各実施例では、メインタンクの底面の勾配はタンク内重量等に関わらず一定であったが、これに限られない。たとえば、底面の勾配を任意に可変することができるメインタンク、あるいは、可動な底面を有するメインタンクに適宜に変更してもよい。
【０１６５】
ここで、タンク内重量に応じてメインタンクの底面の勾配が変化する変形例であっても、タンク内重量と第２支持部３９が受ける荷重とは一定の対応関係を有する。すなわち、両者間の対応情報を予め実験等によって取得することができる。よって、このような変形例であっても、実施例１で説明した第１記憶部５３および決定部５５によってタンク内重量を好適に取得することができる。
【０１６６】
また、メインタンクの底面の勾配が任意に変化する変形例であっても、その勾配を検出する勾配検出部を備えることによって、底面の勾配を適切に取得することができる。ここで、底面の勾配は、実施例２で説明した高低差h1に相当する。したがって、取得した底面の勾配を実施例２で説明した算出部９７に与えることにより、算出部９７は底面の傾斜量に応じてタンク内重量Mを好適に算出することができる。このように、上述した変形例であっても、実施例２の第２記憶部９５および算出部９７に勾配検出部を組み合わせることで、タンク内重量Ｍを取得することができる。
【０１６７】
（６）上述した各実施例では、インクジェット印刷装置１に適用された液体供給装置１１、６１を例示したが、これに限られない。すなわち、種々の装置に液体供給装置１１、６１を適用してもよい。また、各実施例では、液体供給装置１１、６１が扱う液体としてはインクを例示したが、これに限られない。液体供給装置１１、６１が適用される装置に応じて、扱う液体についても適宜に変更することができる。
【０１６８】
（７）上述した各実施例では、メインタンク１３は、軟質袋３１と筐体３２とによって構成されていたが、これに限られない。メインタンク１３の構成は適宜に選択、変更することができる。
【０１６９】
（８）上述した各実施例では、荷重センサ２１はメインタンク１３（鍔部３５ａ）と直接、接触するように配置されていたが、これに限られない。例えば、荷重センサ２１を第２支持部３９の下部に配置し、荷重センサ２１上に第２支持部３９が載置されるような構造であってもよい。この変形例であっても、荷重センサは、第２支持部３９がメインタンク１３から受ける荷重を好適に測定することができる。
【０１７０】
（９）上述した各実施例では、第１支持部３７は単一であり、各連結部３４ａとそれぞれ連動連結されていたが、これに限られない。例えば、分割された複数の第１支持部に変更し、これら各第１支持部が単一の連結部３４ａとそれぞれ連動連結するように変更してもよい。
【０１７１】
（１０）上述した各実施例では、補正部５８は、メインタンク１３の交換後に取得されたタンク内重量を、初期重量と流出量分の差に置き換えたが、これに限られない。たとえば、タンク内重量と、初期重量と流出量分の差との平均をとり、それを補正済みのタンク内重量とするなど、適宜の処理を選択することができる。また、補正部５８を省略して、決定部５５／算出部９７が取得したタンク内重量を補正せずに、そのまま出力部２９に出力させるように変更してもよい。このように、インク交換後において決定部５５、算出部９７が取得したタンク内重量であっても、メインタンク１３内のインクの残量やインクの消費量を精度よく取得することができる。
【０１７２】
（１１）上述した各実施例および上記（１）から（１０）で説明した各変形実施例については、さらに各構成を他の変形実施例の構成に置換または組み合わせるなどして適宜に変更してもよい。
【符号の説明】
【０１７３】
１  …  インクジェット印刷装置
３  …  インクジェットヘッド（吐出部）
１１、６１  …  液体供給装置
１３  …  メインタンク
１３Ｂ  …  メインタンクの底面
１５、６３  …  供給ライン
１９、７１、８１  …  サブタンク（貯留部）
２１  …  荷重センサ
２３、７７、８７  …  体積センサ
２７、９１  …  供給装置用制御部（制御部）
２９  …  出力部
３１  …  軟質袋
３２  …  筐体
３７  …  第１支持部
３９  …  第２支持部
４３  …  第１寸法センサ
４４  …  第２寸法センサ
５１、９３  …  供給ライン制御部
５３  …  第１記憶部
５５  …  決定部
５７、９９  …  流出量取得部
５８  …  補正部
５９  …  使用量取得部
９５  …  第２記憶部
９７  …  算出部
Ｐ  …  水平軸
Ｄ  …  高さ寸法
Ｈ  …  第１所定値
Ｌ  …  第２所定値
F  …  荷重
M  …  タンク内重量
【図１】
0005770510.tif 000002
【図２】
0005770510.tif 000003
【図３】
0005770510.tif 000004
【図４】
0005770510.tif 000005
【図５】
0005770510.tif 000006
【図６】
0005770510.tif 000007
【図７】
0005770510.tif 000008
【図８】
0005770510.tif 000009
【図９】
0005770510.tif 000010
【図１０】
0005770510.tif 000011