(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のノズルから成る複数のノズル列を有する液滴吐出ヘッドと、
前記液滴吐出ヘッドの各ノズルから吐出される液滴の吐出方向と交差するように発光素子からレーザ光を照射する発光部と、
吐出された液滴が前記レーザ光に照射された際に生じる散乱光を受光して散乱光の光量に応じた信号を出力する受光部と、
前記受光部から出力された信号に基づいて各ノズルの液滴吐出状態を検出する液滴吐出検出手段とを備える画像形成装置であって、
前記レーザ光は、その光軸が２つの隣接ノズル列間の中心からずれるよう照射され、
前記液滴吐出検出手段は、
ノズル列方向に交差する方向に隣接する２つのノズルを検出対象ノズルとして前記液滴吐出ヘッドから選択し、
該検出対象ノズルから液滴を同時に吐出した時の散乱光に基づいて該検出対象ノズルの各々の液滴吐出状態を検出する
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記発光部が照射するレーザ光は、隣接する２つのノズル列のノズルから吐出される液滴を検知できるビーム径であることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記液滴吐出検出手段は、ノズル列の中から検出対象ノズルとして隣接するノズルを２個ずつ選択し、選択したノズルの各々を同時吐出させることを順次行って前記液滴吐出ヘッドの全てのノズルの液滴吐出状態を検出することを特徴とする請求項１または請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記液滴吐出検出手段は、ノズル列の一方の端部のノズルから他方の端部のノズルまで、隣接する２つのノズルを検出対象として選択し、該検出対象ノズルの各々の液滴吐出状態を検出することを繰り返して全ノズルの液滴吐出状態を検出することを特徴とする請求項１または請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記液滴吐出検出手段は、前記出力された信号と予め定めた複数の閾値に基づいて前記検出対象ノズルの各々のノズルの吐出の有無を判定することを特徴とする請求項１から請求項４のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
複数のノズルから成る複数のノズル列を有する液滴吐出ヘッドと、前記液滴吐出ヘッドの各ノズルから吐出される液滴の吐出方向と交差するように発光素子からレーザ光を照射する発光部と、吐出された液滴が前記レーザ光に照射された際に生じる散乱光を受光して散乱光の光量に応じた信号を出力する受光部と、前記受光部から出力された信号に基づいて各ノズルの液滴吐出状態を検出する液滴吐出検出手段とを備える画像形成装置における液滴の吐出検知方法であって、
前記レーザ光は、その光軸が２つの隣接ノズル列間の中心からずれるよう照射され、
前記液滴吐出検出手段により、
ノズル列方向に交差する方向に隣接する２つのノズルを検出対象ノズルとして前記液滴吐出ヘッドから選択し、
該検出対象ノズルから液滴を同時に吐出した時の散乱光に基づいて該検出対象ノズルの各々の液滴吐出状態を検出する
ことを特徴とする画像形成装置における液滴吐出検知方法。
【請求項７】
前記発光部が照射するレーザ光は、隣接する２つのノズル列のノズルから吐出される液滴を検知できるビーム径であることを特徴とする請求項６に記載の画像形成装置における液滴吐出検知方法。
【請求項８】
前記液滴吐出検出手段により、ノズル列の中から検出対象ノズルとして隣接するノズルを２個ずつ選択し、選択したノズルの各々を同時吐出させることを順次行って前記液滴吐出ヘッドの全てのノズルの液滴吐出状態を検出することを特徴とする請求項６または請求項７に記載の画像形成装置における液滴吐出検知方法。
【請求項９】
前記液滴吐出検出手段により、ノズル列の一方の端部のノズルから他方の端部のノズルまで、隣接する２つのノズルを検出対象として選択し、該検出対象ノズルの各々の液滴吐出状態を検出することを繰り返して全ノズルの液滴吐出状態を検出することを特徴とする請求項６または請求項７に記載の画像形成装置における液滴吐出検知方法。
【請求項１０】
前記液滴吐出検出手段により、前記出力された信号と予め定めた複数の閾値に基づいて前記検出対象ノズルの各々のノズルの吐出の有無を判定することを特徴とする請求項６から請求項９のいずれか１項に記載の画像形成装置における液滴吐出検知方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置および該画像形成装置における液滴吐出検知方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェット記録装置において、紙の幅ほどの長さを持つヘッド（ラインヘッド）を備えた記録装置においては、印字時には通常ヘッドを動かさず、その真下に紙を搬送し、その際にインクを吐出して画像形成を行っている。このような印字方法を取るため、ヘッドのノズルのつまりなどによりインクが吐出されなくなると、画像形成が正常に行えなくなる。
【０００３】
そこで、ノズルのつまりを解消する必要があるが、そのために、まずノズルの不吐出状態の検知が行われる。その検知手段としては、従来より、レーザダイオード（ＬＤ），フォトダイオード（ＰＤ）の組からなるセンサを用い、１列のノズルから１つずつ順にインク滴を吐出させて、ＬＤから発せられたレーザ光がインク滴と交差した際に生ずる直接光または散乱光をＰＤにて検出することにより、ノズルの不吐出状態（欠損）を検知する技術が知られている。
【０００４】
近年、ヘッドの高集積化、高密度化に伴い、ノズルの欠損を検知する時間が大幅に増加するようになっている。このような状況にあることから、例えば特許文献１に開示の技術では、検出光の光軸方向を液滴吐出口の並び方向に対して傾けるとともに液滴の吐出タイミングを制御する、或いは複数の液滴の吐出タイミングをずらして吐出させる制御を行うことにより、複数の吐出液滴を検出光の断面内において互いに重ならない状態で存在させて、飛翔液滴の検出を行う検出系を採用し、異なる液滴吐出口から吐出される複数の液滴を同時に検出することにより、検出時間の短縮を達成している。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、従来の、各ノズルから１つずつ順にインク滴を吐出させてノズルの欠損を検出するという手法では、ヘッドの高集積化、高密度化が行われている状況では、ノズルの欠損を検知するのに時間がかかり過ぎるという問題があった。また、特許文献１の技術では、複数のノズルからインク滴を同時に吐出して、液滴の個数を判定することはできるが、どのノズルに欠損が生じているのかまで判定することはできない。
【０００６】
本発明は、上記に鑑みてなされたものであって、ノズルの欠損の検知時間を短縮するとともに、どのノズルに欠損が生じているのかまで検知することができる画像形成装置および該画像形成装置における液滴吐出検知方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上述した課題を解決し、目的を達成するために、本発明は、複数のノズルから成る複数のノズル列を有する液滴吐出ヘッドと、前記液滴吐出ヘッドの各ノズルから吐出される液滴の吐出方向と交差するように発光素子からレーザ光を照射する発光部と、吐出された液滴が前記レーザ光に照射された際に生じる散乱光を受光して散乱光の光量に応じた信号を出力する受光部と、前記受光部から出力された信号に基づいて各ノズルの液滴吐出状態を検出する液滴吐出検出手段とを備える画像形成装置であって、前記レーザ光は、その光軸が２つの隣接ノズル列間の中心からずれるよう照射され、前記液滴吐出検出手段は、ノズル列方向に交差する方向に隣接する２つのノズルを検出対象ノズルとして前記液滴吐出ヘッドから選択し、該検出対象ノズルから液滴を同時に吐出した時の散乱光に基づいて該検出対象ノズルの各々の液滴吐出状態を検出することを特徴とする。
【０００８】
また、本発明は、複数のノズルから成る複数のノズル列を有する液滴吐出ヘッドと、前記液滴吐出ヘッドの各ノズルから吐出される液滴の吐出方向と交差するように発光素子からレーザ光を照射する発光部と、吐出された液滴が前記レーザ光に照射された際に生じる散乱光を受光して散乱光の光量に応じた信号を出力する受光部と、前記受光部から出力された信号に基づいて各ノズルの液滴吐出状態を検出する液滴吐出検出手段とを備える画像形成装置における液滴の吐出検知方法であって、前記レーザ光は、その光軸が２つの隣接ノズル列間の中心からずれるよう照射され、前記液滴吐出検出手段により、ノズル列方向に交差する方向に隣接する２つのノズルを検出対象ノズルとして前記液滴吐出ヘッドから選択し、該検出対象ノズルから液滴を同時に吐出した時の散乱光に基づいて該検出対象ノズルの各々の液滴吐出状態を検出することを特徴とする。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、隣接ノズル列方向に交叉する方向に隣接する２つのノズルから同時吐出される液滴による散乱光からノズルの欠損を検知するので、ノズルの欠損の検知時間を短縮できる。さらに、吐出検知のためのレーザ光の光軸を２つの隣接ノズル列間の中心からずらしたことにより、ノズル列の違いが散乱光の強度の違いとなって表れ、どのノズルに欠損が生じているのかまで検知することができるという効果を奏する。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】図１は、印字ヘッドをライン上に配置したインクジェット記録装置の全体の概略構成を示す図である。
【図２】図２は、本実施形態のインクジェット記録装置の電気的システム構成を示す図である。
【図３】図３は、本実施形態のインクジェット記録装置の印字ユニット（全体）を示したものであり、インクジェット記録装置の所定の印字位置における吐出検知ユニットを含む印字ユニットを側面から見た概略図である。
【図４】図４は、本実施形態のインクジェット記録装置の印字ユニット（全体）を示したものであり、インクジェット記録装置の所定の印字位置における吐出検知ユニットを含む印字ユニットを上面から見た概略図である。
【図５】図５は、本実施形態のインクジェット記録装置の印字ユニット（全体）を示したものであり、インクジェット記録装置の所定の印字位置における吐出検知ユニットを含む印字ユニットを搬送方向から見た概略図である。
【図６】図６は、本実施形態のインクジェット記録装置における液滴吐出検知を説明するための図である。
【図７】図７は、従来における、インクジェット記録装置のインク滴の吐出からその検知までのヘッド（ノズル）の駆動波形と検知波形を示す図である。
【図８】図８は、本実施形態のインクジェット記録装置のヘッドをノズル側から見た図である。
【図９】図９は、本実施形態のインクジェット記録装置の吐出検知における検知波形を示した図である。
【図１０】図１０は、本実施形態のインクジェット記録装置における吐出検出の際の吐出順序を示す図である。
【図１１】図１１は、従来のインクジェット記録装置における吐出検出の際の１滴ずつ吐出する場合の吐出順序の一例を示す図である。
【図１２】図１２は、本実施形態のインクジェット記録装置における吐出検知の際の動作フローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下に添付図面を参照して、この発明にかかる実施の形態を詳細に説明する。
【００１２】
はじめに、印字ヘッドをライン上に配置したインクジェット記録装置の概略構成について、図１を用いて説明する。図１は、印字ヘッドをライン上に配置したインクジェット記録装置の全体の概略構成を示す図である。
【００１３】
図１に示すインクジェット記録装置１０は、ラインプリンタとも呼ばれ、印字時には、ライン上に印字幅分の印字ヘッド１１（以下、ヘッド１１と記す）を固定して配置し、搬送されてきた記録用紙に印字するようになっている。このヘッド１１には、インクを吐出するための複数のノズルが配置される。通常、印字ヘッドユニット１２（以下、ヘッドユニット１２と記す）に搭載されるヘッド１１は、複数のものが千鳥状に並べて配置されるものであるが、ラインヘッドとして、１つのユニットを搭載しても構わない。
【００１４】
このヘッドユニット１２には、通常、イエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、ブラック（Ｂｋ）の各色のインクを吐出する複数のヘッド１１を用紙搬送方向に配置し、インク吐出方向を下方に向けて装着している。なお、インク色の数及び用紙搬送方向に対しての配列順序はこれに限るものではない。
【００１５】
また、図面には記載していないが、ヘッドユニット１２には、各ヘッド１１に各色のインクを供給するためのサブタンクを搭載している。この各色のサブタンクにはインク供給チューブを介して、カートリッジ装填部に装着されたインクカートリッジ（インクタンク）からインクが補充供給される。なお、このカートリッジ装填部にはインクカートリッジ（インクタンク）内のインクを送液するための供給ポンプユニットが設けられている。
【００１６】
通常、インクジェット記録装置１０のヘッドユニット１２は、ヘッド１１のノズル開口部のインク乾燥防止のため、維持ユニット１３でキャップした状態で待機している。ユーザが印字開始を始めるとヘッドユニット１２は維持ユニット１３でのキャップを解除し、印字開始するためのホームポジションへ移動する。印字は通常この位置で固定して行われる。印字が終わり、ヘッドユニット１２をキャップさせたい場合は、待機状態として維持ユニット１３へ移動しキャップさせる。長時間印字させない場合や電源を落とす場合は、この維持ユニット１３でヘッド１１のノズル開口部をキャップした状態にしておく。
【００１７】
図１の給紙ユニット１４には、用紙をセットする給紙トレイが搭載されており、この給紙トレイから用紙を１枚ずつ分離し給送するようになっている。この給紙トレイは任意の用紙サイズに適用できるよう構成されており、用紙がセットされた際にセンサで検知して、用紙サイズと用紙の方向（縦か横か）も判別できるようになっている。また、センサにより給紙トレイの用紙が無くなった時や給紙時のエラ−も検知できるようになっている。また、連続で印字する時は、紙間も変更可能であり、用紙サイズや搬送速度（印字速度）に応じてその都度調整することも可能である。
【００１８】
給紙された用紙は、エアー吸着用ファン１５によって発生される負圧によって、エアー吸着用の搬送ベルト１６に吸着され一枚毎に搬送される。そこで用紙がヘッドユニット１２を通過する時に各ヘッド１１よりインクを吐出させて文字や画像を印字する。印字終了した用紙は、排紙ユニット１７へ搬送され排紙トレイに蓄積される。
【００１９】
また、図１に示さないが、空吐出する際の廃液インクを収める廃液ユニット１８がヘッドユニット１２の下の所定の位置に配置されている。通常、この廃液ユニットは満タンになるとセンサで検知しユーザが廃液として捨てるようになっている。
【００２０】
次に、本実施形態のインクジェット記録装置の電気的システム構成について、図２を用いて説明する。図２は、本実施形態のインクジェット記録装置の電気的システム構成を示す図である。
【００２１】
図２に示すインクジェット記録装置１０は、大まかにヘッド１１を制御し印字を行うヘッドユニット１２と、用紙を給紙トレイから給紙し搬送させるための給紙ユニット１４と、ヘッド１１のメンテナンス等を行うための維持ユニット１３と、ヘッドユニット１２を制御するヘッドコントロールボード１９や各ユニットを制御する各種コントロールボード２０から構成されている。
【００２２】
ヘッドコントロールボード１９は、ＰＣ３０からの印刷データに基づきヘッド１１の各ノズルに対するインク滴の吐出やインク滴の吐出量を制御する。また、後述の吐出検知の際の制御も行う。このヘッドコントロールボード１９、および各種コントロールボード２０は、ＣＰＵや、フラッシュメモリなどの不揮発性メモリ又はＤＲＡＭなどの揮発性メモリ等のメモリを実装した制御手段である。ヘッドコントロールボード１９のメモリには、ヘッドユニット１２を制御するための制御プログラムや、後述の吐出検知を制御するためのプログラム等が記憶されている。
【００２３】
各ユニットと情報処理装置であるＰＣ３０とはＵＳＢで接続され、ＰＣ３０と各ユニットとのデータやコマンドのやりとりはＵＳＢ通信によって行われる。本インクジェット記録装置１０では、給紙ユニット１４と維持ユニット１３はＲＳ２３２Ｃで通信しているが、共通化を図るため、ＲＳ２３２ＣをＵＳＢに変換している。これは市販の変換ケーブルを使用しており、これによりＰＣ３０とは全てのユニットがＵＳＢ通信できることになり、ＰＣ３０では、接続された全てのユニットを異なるＵＳＢ機器として認識し、各識別ＩＤにより通信、制御することができる。
【００２４】
また、ヘッドユニット１２は、複数のヘッド１１を制御できるヘッドコントロールボード１９をそれぞれＵＳＢで接続し、ＵＳＢハブでまとめてＰＣ３０と接続するようになっている。図２では、ライン上に配置した１０個のヘッド１１を１枚のヘッドコントロールボード１９で制御するように示しているが、印字サイズ等により１枚のヘッドコントロールボード１９で制御できるヘッド１１の数は１０個に限定するものではない。
【００２５】
上記構成では、ヘッド１１の構成を変更したい場合、それに対応したヘッドコントロールボード１９をＵＳＢで接続するだけで変更に対応することができるようになる。また、ＰＣ３０からみれば、ＵＳＢ機器として認識されるので今まで通リ容易に対応が可能となる。
【００２６】
また、本実施形態では、給紙ユニット１４からの所定のディスクリート信号をヘッドコントロールボード１９にパラレルに接続する構成としている。よってヘッドコントロールボード１９を追加する場合、このディスクリート信号をパラレルに接続していけば容易に対応することができる。
【００２７】
次に、本実施形態のインクジェット記録装置の吐出検知ユニットについて図３〜５を用いて説明する。
【００２８】
図３は、本実施形態のインクジェット記録装置の印字ユニット（全体）を示したものであり、インクジェット記録装置の所定の印字位置における吐出検知ユニットを含む印字ユニットを側面から見た概略図である。
【００２９】
図３に示す印字ユニットには、それぞれのヘッド列毎に吐出検知ユニットが装備されている。図３では、各色２個ずつ計８個の吐出検知ユニットが搭載されており、ヘッド１１全体のノズルに応じた吐出検知を行うことができ、ノズルの欠損を検知するようになっている。
【００３０】
印字ユニットの両端には、吐出検知ユニットとしてそれぞれ吐出検知用の発光ユニット２１と受光ユニット（図４の符号２２）を搭載している。印字位置では、ヘッド１１−搬送ベルト１６間のギャップは通常１ｍｍ程度とされている。このギャップ間で吐出検知を行うが、印字直前に吐出検知を行って問題ない場合は、そのまま搬送ベルト１６を動作させ印字用紙を搬送させて印字を行うものとする。また、印字直前の吐出検知でノズル欠損等が判明した時は、印字ユニットを維持位置へ移動しそのヘッド１１やノズルのみ回復動作を行うものとする。
【００３１】
図４は、本実施形態のインクジェット記録装置の印字ユニット（全体）を示したものであり、インクジェット記録装置の所定の印字位置における吐出検知ユニットを含む印字ユニットを上面から見た概略図である。
【００３２】
図４に示す印字ユニットの両端には、それぞれ吐出検知用の発光ユニット２１と受光ユニット２２を搭載している。印字ユニットにはヘッド１１が同図に示すように千鳥状に配列されており、ヘッド列毎にそれぞれ吐出検知ユニットが装備されている。
【００３３】
また、ここで使用する搬送ベルト１６には、用紙を搬送させ吸引するための穴が開いている。通常この穴は均等に配置されており、本実施形態では、この搬送ベルト１６の穴の移動に同期させて吐出検知用のインク滴を吐出させてノズルの欠損を検知するようになっている。
【００３４】
なお、同図には示していないが、維持位置（維持ユニット１３上の所定位置）は、ヘッド１１のクリーニング等の回復動作を行う場所であり、前述のように、この維持ユニット１３にはヘッド１１を乾燥等から防ぐためのキャップがあって、印字を行わない場合は通常ヘッド１１はこのキャップで塞いでおくようになっている。
【００３５】
図５は、本実施形態のインクジェット記録装置の印字ユニット（全体）を示したものであり、インクジェット記録装置の所定の印字位置における吐出検知ユニットを含む印字ユニットを搬送方向から見た概略図である。図５では、所定の印字位置における吐出検知状態を示している。
【００３６】
印字ユニットの両端には、それぞれ吐出検知用の発光ユニット２１と受光ユニット２２がある。この発光ユニット２１及び受光ユニット２２を印字ユニットに取り付ける際は、光軸調整を行い精度よく取り付けることが必要であり、通常、取付用の冶具等を用いて取付けを行っている。発光ユニット２１のＬＤから発せられるレーザ光は、ヘッド１１−搬送ベルト１６間のギャップを通る。従って、このレーザ光は、ヘッド１１の各ノズルから吐出されるインク滴の吐出方向と交差するように照射されることになる。そして、このレーザ光がヘッド１１から吐出されたインク滴にあたって散乱された散乱光を受光ユニット２２のＰＤで受光する。なお、ＰＤは、後述のように、レーザ光の光軸からずれた位置に設けられる。
【００３７】
続いて以下では、本実施形態のインクジェット記録装置における液滴吐出検出について説明する。
【００３８】
図６は、本実施形態のインクジェット記録装置における液滴吐出検知を説明するための図である。
【００３９】
同図のヘッド１１には解像度により多数のノズル口があり、そのノズルからインク滴を吐出するようになっている。インク滴は、ヘッド１１に備わるピエゾ素子に与える駆動波形により滴サイズを変えることができる。通常、滴サイズの大きい大滴は、小滴をいくつかマージさせて作っている。
【００４０】
インク滴は用紙に印字されるが、このヘッド１１のノズル面と用紙の間（ギャップとも呼ぶ）にレーザ光を通せるように、発光側にレーザダイオード（ＬＤ）が設置されている。また、ＬＤからすぐ近くの位置にレーザ光を集光するためのコリメートレンズ２３が設置されており、さらにビーム径を絞るためのアパーチャ２４が設置されている。このアパーチャ２４の形状は、使用用途により色々あるが、通常は円状の穴があいているものを使用している。
【００４１】
また、そのレーザ光の光軸上には図のようにフォトダイオード（ＰＤ）が設置されている。このＰＤは、検知した光量を電流に変換するもので、使用用途により色々なものが使用されている。最終的には、検知した光量を回路上で電圧に変換するようになっており、通常その出力レベルが低いのでオペアンプ等で増幅して所定の電圧レベルまであげているのが一般的である。このようにして、ＰＤで検知した波形をみることで、電気的にインク滴を検知することができる。
【００４２】
インク滴を検知する手法としては、図６（Ａ）に示すレーザ光を直接みる直接法と、図６（Ｂ）に示すレーザ光に反射した間接光（散乱光）をみる間接法がある。直接光を検知する場合は、通常は受光側のＰＤにて液滴を検知した時にその出力電圧レベルが下がることにより検出している。一方、間接光で検知する場合は、通常は受光側のＰＤにて液滴を検知した時にその出力電圧レベルが上がることにより検出している。この間接光で検知する場合には、ＰＤの位置を光軸からずらして配置している。そのずらす位置、距離によってそのＰＤの出力電圧レベルは変わる。
【００４３】
以上のように、直接光でも間接光（散乱光）でもインク滴を検知することができるが、本実施形態では、間接光（散乱光）でインク滴を検知する。
【００４４】
続いて、参考のため、図７に、従来における、インクジェット記録装置のインク滴の吐出からその検知までのヘッド（ノズル）の駆動波形と検知波形を示す。
【００４５】
インクジェット記録装置１０のヘッド１１には、上述のようにピエゾ素子が内蔵されており、そのピエゾ素子を駆動するための駆動波形を制御することでインク滴を吐出している。図７に示した駆動波形は単純にインク滴を一滴吐出するための波形であり、吐出する周期Ｔは可変することができる。また、図７でのＰＤの出力波形は、間接光（散乱光）での実施例であり、インク滴を検知した時に電圧レベルを検出するようになっている。このようにヘッド１１を駆動してインク滴を吐出させ、ＰＤ出力波形をみることでノズル１つずつの欠損を検知している。
【００４６】
図８は、本実施形態のインクジェット記録装置のヘッドをノズル側から見た図である。
【００４７】
同図に示すように、ヘッド１１内には２つのノズル列が平行に配列されており、一般的にＯＤＤ列、ＥＶＥＮ列と言っている。通常ヘッド１１は、解像度を上げるため、２ノズル列の間隔をずらして２倍の解像度を出すようにしている。本実施形態では、２つのノズル列の内の２つノズルからの吐出液滴を同時に検知するため、吐出検知の発光側のレーザ光のビーム径は２列を検知できる幅（ビーム径）にする必要がある。また、検知波形に差をつけるためにレーザ光の光軸中心をＥＶＥＮ列側にずらしている。これは、ＬＤからノズルまでの距離に応じて散乱光の強度が変化することを利用している。こうすることによって吐出検知波形の電圧レベルに差が出るためＯＤＤ列、ＥＶＥＮ列のいずれのノズルが欠損しているかを判断することができる。図８では光軸中心をＥＶＥＮ列側にずらしたが、ＯＤＤ側にずらすことでも同じようにノズル欠損を判断することができる。なお、図８では、２つのノズル列を示しているが、ヘッド１１には、さらに多くのノズル列を備えることができる。その場合には、重複しない隣接する２つのノズル列のそれぞれについて、上記ノズル欠損の判断を行う。
【００４８】
図９は、本実施形態のインクジェット記録装置の吐出検知における検知波形を示した図である。また、図１０は、本実施形態のインクジェット記録装置における吐出検出の際の吐出順序を示す図である。図１１は、従来のインクジェット記録装置における吐出検出の際の１滴ずつ吐出する場合の吐出順序の一例を示す図である。
【００４９】
前述の図８に示したように、本実施形態では、ヘッド１１に２ノズル列（ＯＤＤ列、ＥＶＥＮ列）が平行に配列されている。そして、図１０に示すように、まずヘッド１１内の一番端のノズル列方向に交叉する方向に隣接する２個のノズルを検出対象ノズルとして選択して吐出させる。次いで隣りの２個を選択し吐出させる。このように順に、隣接する２個のノズルを選択して２個ずつ同時に吐出させ、ヘッド１１の他方の端まで吐出させる。そして、隣接する２個のノズルから同時に吐出した時の検知波形でノズルの欠損を判断するようになっている。
【００５０】
本実施形態では、２つのノズル列を同時に検知するため、２個のノズルが正常に吐出されている場合は、その検知波形は、図９の左側の波形のようになる。また、どちらかが欠損し１ノズルしか吐出していない場合は、検知波形の電圧レベルをみて判断する。ＬＤからノズルまでの距離に応じて散乱光の強度が変化するが、同図ではＥＶＥＮ列側に光軸をずらしているので、ＥＶＥＮ列のノズルからの吐出液滴の検知波形の電圧はＯＤＤ側に比べて大きくなる。このようにして検知波形の電圧レベルの違いにより、２個のノズルのいずれが吐出されているか不吐出かを判断することができる。具体的にはある閾値を設けてその閾値を越えているかいないかで判断するが、２個のノズルの欠損を個別に一つの検知波形で検知することができる。なお、図１０は、１ヘッドでの吐出検知例を示しているが、ラインヘッドのようにヘッド１１を図４のように多数配列した場合でも同様にヘッド１１の数だけ吐出検知をし、ノズルの欠損を検知することができる。また、図１０では、ヘッド１１内の一方の端から他方の端まで、検出対象ノズルとして隣接する２個のノズルを順次選択しているが、その順序はこれに限るものではない。
【００５１】
参考のため、従来のヘッド１１の端から１個ずつノズルを選択して吐出させて吐出検知を行う場合の例を図１１に示す。この場合は、光軸中心をずらす必要がなく検知電圧は一定の値となる（図７参照）。この手法では、ヘッド１１のノズル数分の検知時間がかかっており、特にラインヘッドのようなヘッド１１が多数ある場合は、吐出検知にあてる時間が多くなり効率的ではなかった。本実施形態では、同じノズル数であっても２個ずつ同時に吐出させてノズルの欠損を検知できるので、従来のように１個ずつ吐出させる場合にくらべて吐出検知時間を半減することができる。
【００５２】
次に、本実施形態のインクジェット記録装置における吐出検知の際の動作について、図１２を用いて説明する。図１２は、本実施形態のインクジェット記録装置における吐出検知の際の動作フローチャートである。なお、この吐出検知の際の制御は、ヘッドコントロールボード１９によって行われる。
【００５３】
はじめに、２つのノズル列の一方の端の隣接する２ノズルを選択する（ステップＳ１０１）。
【００５４】
次いで、選択された２ノズルを同時吐出させる（ステップＳ１０２）。
【００５５】
このとき吐出検知ユニットにより検知された検知波形より、前述のようにしてノズル欠損を確認する（ステップＳ１０３）。
【００５６】
次いで、全ノズルについて上記確認が済んでいない場合（ステップＳ１０４でＮｏ）、ステップＳ１０５へ移行し、次に隣接する２ノズルを選択し、ステップＳ１０２へ戻り、全ノズルについて、順次選択された２ノズルからのインク滴の吐出およびノズル欠損の確認を行う。
【００５７】
そして、全ノズルについて上記確認が終了すると（ステップＳ１０４でＹｅｓ）、ステップＳ１０６へ移行し、問題がなければ、すなわち全ノズルとも欠損がなければ、そのままの状態で印字を実行する。もし問題があった場合は、前述のように維持ユニット１３の維持位置にヘッドユニット１２移動してヘッド１１のクリーニング等を行う回復動作を実行する。
【００５８】
以上、本実施形態のインクジェット記録装置１０およびそのインク滴の吐出検知の手法の詳細を説明した。本実施形態では、２つのノズル列が平行に配置されたヘッド１１から吐出されるインク滴を検知する際、インク滴を隣接する２個のノズルから同時に吐出させてその検知波形の電圧レベルよりノズルの欠損を検知する。これにより、同じノズル数であっても２個のノズルから同時に吐出してノズルの欠損を検知できるので、従来の１個のノズルからインク滴を吐出して吐出検知を行う場合よりも、検知時間を半減でき検知時間を短縮することができる。また、レーザ光の光軸中心を、ノズル列の中心からずらしたことにより、ＯＤＤ列、ＥＶＥＮ列のいずれのノズルが欠損しているかを判断することができる。
【００５９】
なお、本実施形態の画像形成装置における吐出検出を実行するための制御プログラムやその他のプログラムは、当該画像形成装置に備わるＮＶ−ＲＡＭやＲＯＭやその他の不揮発性記憶媒体に予め組み込まれて提供される以外に、インストール可能な形式または実行可能な形式のファイルでＣＤ−ＲＯＭ、フレキシブルディスク（ＦＤ）、ＣＤ−Ｒ、ＤＶＤ（Ｄｉｇｉｔａｌ  Ｖｅｒｓａｔｉｌｅ  Ｄｉｓｋ）等のコンピュータで読み取り可能な記録媒体に記録し提供することも可能である。
【００６０】
または、上記プログラムを、インターネット等のネットワークに接続されたコンピュータ上に格納し、ネットワーク経由でダウンロードさせることにより提供または配布するように構成してもよい。
【００６１】
以上、発明を実施するための実施の形態について説明を行ったが、本発明は、上述した実施の形態に限定されるものではない。本発明の主旨を損なわない範囲で変更することが可能である。
【符号の説明】
【００６２】
１０  インクジェット記録装置
１１  印字ヘッド（ヘッド）
１２  印字ヘッドユニット（ヘッドユニット）
１３  維持ユニット
１４  給紙ユニット
１５  エアー吸着用ファン
１６  搬送ベルト
１７  排紙ユニット
１８  廃液ユニット
１９  ヘッドコントロールボード
２０  各種コントロールボード
２１  発光ユニット
２２  受光ユニット
３０  ＰＣ
【先行技術文献】
【特許文献】
【００６３】
【特許文献１】特開２００６−１１０９６４号公報
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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