(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
光硬化型インクを硬化させる光をそれぞれ照射する複数の照射部が所定方向及び前記所定方向に交差する方向に２次元に配置され、前記所定方向に媒体と相対移動しながら前記媒体上の前記光硬化型インクに光を照射する照射ユニットにおける照射不良の検査方法であって、
スキャナーの読み取り面と前記照射ユニットの照射面が対向し、前記照射ユニットが光を照射している状態で、前記スキャナーが前記照射面を読み取った読み取りデータとしてＲＧＢデータを取得することと、
前記ＲＧＢデータのうち、前記照射ユニットが照射する光の色に最も近い色のデータを、そのデータ上において前記所定方向に対応する方向に積分することによって、前記照射ユニットからの光の照射エネルギーに応じた値を取得することと、
前記光の照射エネルギーに応じた値が閾値以下である場合、前記照射ユニットが照射不良であると判定することと、
を有することを特徴とする照射不良の検査方法。
【請求項２】
請求項１に記載の照射不良の検査方法であって、
前記ＲＧＢデータのうちのＢデータを、そのＢデータ上において前記所定方向に対応する方向に積分することによって、前記照射ユニットからの光の照射エネルギーに応じた値を取得する、
照射不良の検査方法。
【請求項３】
請求項１又は請求項２に記載の照射不良の検査方法であって、
前記光の照射エネルギーに応じた値が前記閾値以下である場合、前記最も近い色のデータに基づいて、照射不良である前記照射部の前記所定方向の位置と前記所定方向に交差する方向の位置とのうちの少なくとも一方の位置を特定する、
照射不良の検査方法。
【請求項４】
請求項１から請求項３の何れか１項に記載の照射不良の検査方法であって、
前記照射ユニットは、前記光硬化型インクを連続媒体に吐出するヘッドを有する画像形成装置に設けられ、
前記連続媒体を交換するごとに、前記照射ユニットにおける照射不良の検査を実施する、
照射不良の検査方法。
【請求項５】
請求項１から請求項４の何れか１項に記載の照射不良の検査方法であって、
前記照射ユニットは、前記光硬化型インクを媒体に吐出するヘッドを有する画像形成装置に設けられ、
画像形成ジョブごとに、前記照射ユニットにおける照射不良の検査を実施する、
照射不良の検査方法。
【請求項６】
光硬化型インクを硬化させる光をそれぞれ照射する複数の照射部が所定方向及び前記所定方向に交差する方向に２次元に配置され、前記所定方向に媒体と相対移動しながら前記媒体上の前記光硬化型インクに光を照射する照射ユニットにおける照射不良の検査方法であって、
スキャナーの読み取り面と前記照射ユニットの照射面が対向し、前記照射ユニットが光を照射している状態で、前記スキャナーが前記照射面を読み取った読み取りデータを取得することと、
前記読み取りデータを、前記読み取りデータ上において前記所定方向に対応する方向に積分することによって、前記照射ユニットからの光の照射エネルギーに応じた値を取得することと、
前記光の照射エネルギーに応じた値が閾値以下である場合、前記照射ユニットが照射不良であると判定することと、
を有し、
前記照射ユニットは、前記光硬化型インクを連続媒体に吐出するヘッドを有する画像形成装置に設けられ、
前記連続媒体を交換するごとに、前記照射ユニットにおける照射不良の検査を実施することを特徴とする照射不良の検査方法。
【請求項７】
光硬化型インクを硬化させる光をそれぞれ照射する複数の照射部が所定方向及び前記所定方向に交差する方向に２次元に配置され、前記所定方向に媒体と相対移動しながら前記媒体上の前記光硬化型インクに光を照射する照射ユニットにおける照射不良の検査装置であって、
前記照射ユニットの照射面と対向し、前記照射ユニットが光を照射している状態で、前記照射面を読み取るスキャナーと、
前記スキャナーが前記照射面を読み取った読み取りデータであるＲＧＢデータのうち、前記照射ユニットが照射する光の色に最も近い色のデータを、そのデータ上において前記所定方向に対応する方向に積分することによって、前記照射ユニットからの光の照射エネルギーに応じた値を取得し、前記光の照射エネルギーに応じた値が閾値以下である場合、前記照射ユニットが照射不良であると判定する制御部と、
を有することを特徴とする照射不良の検査装置。
【請求項８】
光硬化型インクを連続媒体に吐出するヘッドと、
前記光硬化型インクを硬化させる光をそれぞれ照射する複数の照射部が所定方向及び前記所定方向に交差する方向に２次元に配置され、前記所定方向に前記連続媒体と相対移動しながら前記連続媒体上の前記光硬化型インクに光を照射する照射ユニットと、
前記照射ユニットの照射面と対向し、前記照射ユニットが光を照射している状態で、前記照射面を読み取るスキャナーと、
前記スキャナーが前記照射面を読み取った読み取りデータを、前記読み取りデータ上において前記所定方向に対応する方向に積分することによって、前記照射ユニットからの光の照射エネルギーに応じた値を取得し、前記光の照射エネルギーに応じた値が閾値以下である場合、前記照射ユニットが照射不良であると判定する制御部と、
を有し、
前記制御部は、前記連続媒体を交換するごとに、前記照射ユニットにおける照射不良の検査を実施することを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、照射不良の検査方法、及び、照射不良の検査装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
紫外線（光）を照射すると硬化するインク（以下、紫外線硬化型インク）を使用する画像形成装置が知られている。このような画像形成装置には、紫外線硬化型インクを吐出するヘッドや、用紙上の紫外線硬化型インクに紫外線を照射する照射ユニット等が、設けられている（例えば、特許文献１を参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００４−８２４５２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、紫外線の照射強度を測定する為の一般的な照度計は、測定エリアが狭い。一方、照射ユニットには、紫外線の照射光源となる照射部（例えば、ＬＥＤパッケージ）が複数取り付けられている。そのため、照度計を用いて照射ユニットの照射不良を検査するとなると、複数回に分けて測定する必要があり、照射不良の検査に多大な時間を要してしまう。  
そこで、本発明は、照射不良の検査時間を短縮することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
前記課題を解決する為の主たる発明は、光硬化型インクを硬化させる光をそれぞれ照射する複数の照射部が所定方向及び前記所定方向に交差する方向に２次元に配置され、前記所定方向に媒体と相対移動しながら前記媒体上の前記光硬化型インクに光を照射する照射ユニットにおける照射不良の検査方法であって、スキャナーの読み取り面と前記照射ユニットの照射面が対向し、前記照射ユニットが光を照射している状態で、前記スキャナーが前記照射面を読み取った読み取りデータとしてＲＧＢデータを取得することと、前記ＲＧＢデータのうち、前記照射ユニットが照射する光の色に最も近い色のデータを、そのデータ上において前記所定方向に対応する方向に積分することによって、前記照射ユニットからの光の照射エネルギーに応じた値を取得することと、前記光の照射エネルギーに応じた値が閾値以下である場合、前記照射ユニットが照射不良であると判定することと、を有することを特徴とする照射不良の検査方法である。
【０００６】
本発明の他の特徴は、本明細書、及び添付図面の記載により、明らかにする。
【図面の簡単な説明】
【０００７】
【図１】図１Ａはプリンターの概略断面図であり、図１Ｂは照射ユニットの下面を示す図である。
【図２】スキャナーユニットを説明する図である。
【図３】照射ユニットにおける照射不良の検査方法を示すフローである。
【図４】スキャナーユニットによる照射面の読み取りデータを説明する図である。
【図５】図５Ａから図５Ｃは照射ユニットが照射不良である場合のメンテナンス処理を説明する図である。
【図６】変形例における画像形成処理のフローを説明する図である。
【発明を実施するための形態】
【０００８】
＝＝＝開示の概要＝＝＝
本明細書の記載、及び添付図面の記載により、少なくとも次のことが明らかとなる。
【０００９】
即ち、光硬化型インクを硬化させる光をそれぞれ照射する複数の照射部が所定方向及び前記所定方向に交差する方向に２次元に配置され、前記所定方向に媒体と相対移動しながら前記媒体上の前記光硬化型インクに光を照射する照射ユニットにおける照射不良の検査方法であって、スキャナーの読み取り面と前記照射ユニットの照射面が対向し、前記照射ユニットが光を照射している状態で、前記スキャナーが前記照射面を読み取った読み取りデータを取得することと、前記読み取りデータを、前記読み取りデータ上において前記所定方向に対応する方向に積分することによって、前記照射ユニットからの光の照射エネルギーに応じた値を取得することと、前記光の照射エネルギーに応じた値が閾値以下である場合、前記照射ユニットが照射不良であると判定することと、を有することを特徴とする照射不良の検査方法である。  
このような照射不良の検査方法によれば、照射不良の検査時間を短縮することができる。また、照射ユニットが照射不良であると不必要に判定してしまうことを防止できる。
【００１０】
かかる照射不良の検査方法であって、前記光の照射エネルギーに応じた値が前記閾値以下である場合、前記読み取りデータに基づいて、照射不良である前記照射部の前記所定方向の位置と前記所定方向に交差する方向の位置とのうちの少なくとも一方の位置を特定すること。  
このような照射不良の検査方法によれば、例えば、照射不良である照射部を交換する等して、照射ユニットの照射不良を解消することができる。
【００１１】
かかる照射不良の検査方法であって、前記照射ユニットは、前記光硬化型インクを連続媒体に吐出するヘッドを有する画像形成装置に設けられ、前記連続媒体を交換するごとに、前記照射ユニットにおける照射不良の検査を実施すること。  
このような照射不良の検査方法によれば、照射ユニットが照射不良である状態で画像が形成されてしまうことを防止でき、画像の画質劣化を防止することができる。
【００１２】
かかる照射不良の検査方法であって、前記照射ユニットは、前記光硬化型インクを媒体に吐出するヘッドを有する画像形成装置に設けられ、画像形成ジョブごとに、前記照射ユニットにおける照射不良の検査を実施すること。  
このような照射不良の検査方法によれば、照射ユニットが照射不良である状態で画像が形成されてしまうことを防止でき、画像の画質劣化を防止することができる。
【００１３】
かかる照射不良の検査方法であって、前記スキャナーは、縮小光学系のスキャナーであること。  
このような照射不良の検査方法によれば、スキャナーの読み取り面から照射ユニットの照射面までの距離が多少離れた場合でも、照射面の状態をはっきり読み取ることができる。
【００１４】
かかる照射不良の検査方法であって、前記スキャナーは、前記読み取り面からの光を受光するセンサーを有し、前記照射面が照射する光量よりも前記センサーに入射する光量を減少させること。  
このような照射不良の検査方法によれば、センサーが飽和状態になってしまうことを防止でき、照射面から照射される光量に応じた読み取りデータを取得することができる。
【００１５】
また、光硬化型インクを硬化させる光をそれぞれ照射する複数の照射部が所定方向及び前記所定方向に交差する方向に２次元に配置され、前記所定方向に媒体と相対移動しながら前記媒体上の前記光硬化型インクに光を照射する照射ユニットにおける照射不良の検査装置であって、前記照射ユニットの照射面と対向し、前記照射ユニットが光を照射している状態で、前記照射面を読み取るスキャナーと、前記スキャナーが前記照射面を読み取った読み取りデータを、前記読み取りデータ上において前記所定方向に対応する方向に積分することによって、前記照射ユニットからの光の照射エネルギーに応じた値を取得し、前記光の照射エネルギーに応じた値が閾値以下である場合、前記照射ユニットが照射不良であると判定する制御部と、を有することを特徴とする照射不良の検査装置である。  
このような照射不良の検査装置によれば、照射不良の検査時間を短縮することができる。また、照射ユニットが照射不良であると不必要に判定してしまうことを防止できる。
【００１６】
＝＝＝プリンター＝＝＝
図１Ａは、プリンター１の概略断面図であり、図１Ｂは、照射ユニット１０の下面を示す図である。本実施形態では、「画像形成装置」としてインクジェットプリンター（プリンター１）を例に挙げて説明する。また、プリンター１は、紫外線（光）の照射によって硬化するインク（「光硬化型インク」に相当、以下「ＵＶインク」と呼ぶ）による画像を媒体に形成する。なお、ＵＶインクは、紫外線硬化樹脂を含むインクであり、紫外線の照射を受けると紫外線硬化樹脂において光重合反応が起こることにより硬化する。また、プリンター１は、媒体として、ロール状に巻かれたロール紙Ｓを使用する。ただし、媒体は、紙に限らずフィルムや布地であってもよいし、また、カット紙であってもよい。
【００１７】
以下、プリンター１による画像の形成方法について説明する。まず、ロール状に巻かれたロール紙Ｓは、搬送ローラー２Ａ，２Ｂ等によって、印刷領域に供給され、紙搬送方向の上流側から下流側へ停まることなく一定の速度で搬送される。印刷領域に位置するロール紙Ｓは、裏面側からプラテン３によって支持されつつ、ヘッド４と対向する。
【００１８】
ヘッド４は、ロール紙ＳにＵＶインクを吐出するものである。図１Ａのプリンター１では、紙搬送方向の上流側から順に、イエローのＵＶインクを吐出するヘッド４と、マゼンタのＵＶインクを吐出するヘッド４と、シアンのＵＶインクを吐出するヘッド４と、ブラックのＵＶインクを吐出するヘッド４が、配置されている。
【００１９】
各ヘッド４の下面（ロール紙Ｓとの対向面）では、ＵＶインクを吐出する多数のノズルが紙搬送方向と交差する紙幅方向に所定の間隔で並んでいる（不図示）。よって、ヘッド４の下をロール紙Ｓが通過する際にヘッド４からＵＶインクが吐出されることにより、紙搬送方向に沿う複数のドット列が紙幅方向に並んで印刷され、ロール紙Ｓに２次元の画像が印刷される。
【００２０】
その後、ロール紙Ｓは、裏面側からスキャナーユニット２０によって支持されつつ、照射ユニット１０と対向する。照射ユニット１０は、紙搬送方向に移動するロール紙Ｓ上のＵＶインクに紫外線を照射し、ＵＶインクを硬化させるものである。スキャナーユニット２０（スキャナーに相当）は、照射ユニット１０の照射面１０ａと対向した状態で、照射ユニット１０の照射面１０ａを読み取るものである（詳細は後述）。
【００２１】
照射ユニット１０は紫外線照射の光源として発光ダイオード（ＬＥＤ：Light Emitting Diode）を使用する。図１Ｂに示すように、照射ユニット１０の照射面１０ａ（ロール紙Ｓとの対向面）では、紫外線をそれぞれ照射する複数のＬＥＤパッケージ１１（照射部に相当）が、紙搬送方向（所定方向に相当）、及び、紙幅方向（所定方向に交差する方向に相当）に２次元に配置されている。
【００２２】
本実施形態では、紙搬送方向に４個のＬＥＤパッケージ１１が並び、紙幅方向に８個のＬＥＤパッケージ１１が並び、合計３２個のＬＥＤパッケージ１１が照射ユニット１０に配置されている。説明のため、紙搬送方向の最も上流側のＬＥＤパッケージ１１から順に、１行目、２行目、…と番号を付し、紙幅方向の最も手前側のＬＥＤパッケージ１１から順に、１列目、２列目、…と番号を付す。
【００２３】
なお、各ＬＥＤパッケージ１１は、紫外線を照射するＬＥＤ素子１２と、ＬＥＤ素子１２を封止する封止部１３を有する。各ＬＥＤパッケージ１１が有するＬＥＤ素子１２は１個であっても複数個であってもよい。また、照射ユニット１０の紙幅方向の長さはヘッド４の紙幅方向の長さと同程度であり、ヘッド４から吐出されたＵＶインクに対して紙幅方向の全域に亘って紫外線が照射される。
【００２４】
こうして、ヘッド４によりロール紙ＳにＵＶインクが吐出され、照射ユニット１０によりロール紙Ｓ上のＵＶインクに紫外線が照射され、ＵＶインクが硬化することで、ロール紙Ｓへの画像形成処理が完了する。最後に、画像が形成されたロール紙Ｓは、再びロール状に巻き取られる。
【００２５】
＝＝＝照射不良の検査方法＝＝＝
＜照射ユニット１０の照射不良＞
寿命や故障により、照射ユニット１０が有するＬＥＤパッケージ１１に、照射不良が生じる場合がある。照射不良とは、ＬＥＤパッケージ１１が全く紫外線を照射しなくなったり（非点灯になったり）、紫外線の照射強度（ｍＷ／ｃｍ２）が規定値よりも弱まったりすることである。よって、ＬＥＤパッケージ１１に照射不良が生じると、その下を通過するロール紙Ｓ上のＵＶインクの硬化が不完全になってしまう。
【００２６】
ロール紙Ｓ上の各ＵＶインク滴は、紙搬送方向の下流側に搬送されつつ、４個のＬＥＤパッケージ１１と対向する。対向する４個のＬＥＤパッケージ１１が全て正常であれば、ＵＶインク滴に照射される照射エネルギー（ｍＪ／ｃｍ２、単位面積あたりの紫外線の積算照射量）は十分であり、ＵＶインク滴は完全に硬化する。なお、照射エネルギー（ｍＪ／ｃｍ２）は、紫外線の照射強度（ｍＷ／ｃｍ２）と照射時間（ｓ）の積で定められる。
【００２７】
しかし、対向する４個のＬＥＤパッケージ１１の何れかに照射不良が生じていると、ＵＶインク滴に照射される照射エネルギーは不十分となり、ＵＶインク滴の硬化が不完全になってしまう。そうすると、ＵＶインクの硬化が不完全である部位が画像上で縞として視認されたり、硬化が不完全であるＵＶインク滴がロール紙Ｓから剥がれたりする等して、画像の画質が劣化してしまう。  
そこで、プリンター１では、定期的に、照射ユニット１０における照射不良の検査を実施する。
【００２８】
＜スキャナーユニット２０＞
図２は、スキャナーユニット２０を説明する図である。前述のように、スキャナーユニット２０は、照射ユニット１０の照射面１０ａを読み取るものであり、読み取り面２１（ガラス板）と、移動方向に移動するキャリッジ２２と、ラインセンサー２３（センサーに相当）と、スキャナー側制御部２４を有する。
【００２９】
ラインセンサー２３（例：ＣＣＤラインセンサー）では、キャリッジ２２の移動方向と交差する方向に受光素子が並ぶ。各受光素子は、入射した光（読み取り面２１からの光）を、その光量（光の強さ）に応じた電荷に変換し、その電荷を蓄積する。そして、所定のタイミングで、ラインセンサー２３は、各受光素子の蓄積電荷を光量に応じた電気信号として、スキャナー側制御部２４に転送する。
【００３０】
また、スキャナーユニット２０は縮小光学系のスキャナーであり、キャリッジ２２内にはラインセンサー２３の他に、複数の反射ミラー２５と集光レンズ２６が設けられている。そのため、読み取り面２１に入射した光は、反射ミラー２５に反射されて集光レンズ２６へ導かれ、集光レンズ２６で収束された状態でラインセンサー２３に入射する。
【００３１】
また、スキャナーユニット２０の読み取り面２１には、減光フィルター２７が取り付けられている。よって、照射ユニット１０がスキャナーユニット２０の読み取り面２１に向けて照射する光量（紫外線量）よりも、減光フィルター２７を介して読み取り面２１からラインセンサー２３へ入射する光量（紫外線量）の方が、少なくなる。
【００３２】
また、スキャナーユニット２０は、カラースキャナーであり、読み取りデータをＲＧＢデータとして出力する。そのため、例えば、ラインセンサー２３にＲ（赤）Ｇ（緑）Ｂ（青）の各フィルターが設けられている等して、スキャナーユニット２０は色分解可能な構成になっている。
【００３３】
なお、プリンター１では、紙搬送方向とスキャナーユニット２０におけるキャリッジ２２の移動方向とが一致し、紙幅方向とキャリッジ２２の移動方向に交差する方向とが一致している。また、スキャナーユニット２０は照射ユニット１０よりも下方に位置し（図１Ａ）、スキャナーユニット２０と照射ユニット１０の紙幅方向の位置はほぼ同位置であるとする。よって、スキャナーユニット２０の読み取り面２１はロール紙Ｓを介して照射ユニット１０の照射面１０ａと対向している。また、スキャナーユニット２０の読み取り面２１のサイズは、照射ユニット１０の照射面１０ａのサイズ以上であるとする。
【００３４】
＜照射不良の検査方法＞
図３は、照射ユニット１０における照射不良の検査方法を示すフローである。ここでは、ユーザーのもとでプリンター１が使用されている際に、プリンター１内の制御部（以下、プリンター側制御部３０）が照射不良の検査を実施する場合を例に挙げる。ただし、これに限らず、例えば、プリンター１の製造工程で照射不良の検査を実施してもよいし、ユーザーが照射不良の検査を実施してもよい。
【００３５】
また、本実施形態では、ロール紙Ｓが交換されるごとに、照射不良の検査が実施されるとする。そのため、プリンター側制御部３０は、ロール紙Ｓ交換の情報を取得すると（Ｓ００１）、照射不良の検査を開始する。なお、本実施形態のプリンター１では、ロール紙Ｓがプリンター１から取り外されると、図２に示すように、スキャナーユニット２０の読み取り面２１と照射ユニット１０の照射面１０ａが、間に何も介在させずに、対向した状態となる。即ち、スキャナーユニット２０が照射ユニット１０の照射面１０ａを読み取り可能な状態となる。
【００３６】
次に、プリンター側制御部３０は、照射ユニット１０が紫外線を照射している状態で（即ち、全ＬＥＤパッケージ１１が点灯している状態で）、照射ユニット１０の照射面１０ａをスキャナーユニット２０に所定の読み取り解像度で読み取らせる。そうすると、ラインセンサー２３は、キャリッジ２２と共に移動方向（紙搬送方向）に移動しながら、照射面１０ａの全域を読み取る（照射面１０ａからの光（紫外線）を受光する）。そうして、プリンター側制御部３０は、スキャナーユニット２０が照射ユニット１０の照射面１０ａを読み取った読み取りデータを取得する（Ｓ００２）。
【００３７】
なお、ラインセンサー２３が受光した光量に応じた電気信号（即ち、照射面１０ａから照射された光量（紫外線の照射エネルギー）に応じた電気信号）が、ラインセンサー２３からスキャナー側制御部２４に転送されると、スキャナー側制御部２４は受信した電気信号に対して所定の処理（例えば、ＡＤ変換処理など）を施す。その結果、ラインセンサー２３からの電気信号は、読み取り解像度に応じて定まる画素が２次元に並んだ読み取りデータに変換される。プリンター側制御部３０は、画素が２次元に並んだ読み取りデータをスキャナー側制御部２４から取得する。
【００３８】
また、読み取りデータを構成する各画素は、各画素の位置においてラインセンサー２３が受光した光量（即ち、照射面１０ａから照射された光量（紫外線の照射エネルギー））を多段階で表した階調値を示す。画素の示す階調値が大きいほど、その画素の位置にてラインセンサー２３が受光した光量が多く、画素の示す階調値が小さいほど、その画素の位置にてラインセンサー２３が受光した光量が少ない。ここでは、各画素の示す階調値が２５６階調の値（０〜２５５）であるとする。
【００３９】
また、照射ユニット１０の下を通過するロール紙Ｓ上のＵＶインクは、真上のＬＥＤパッケージ１１だけでなく、その周囲のＬＥＤパッケージ１１から照射される紫外線の影響も受ける。よって、照射ユニット１０の全ＬＥＤパッケージ１１が点灯している状態でスキャナーユニット２０に照射面１０ａを読み取らせる。そうすることで、ロール紙Ｓ上のＵＶインクに実際に照射される紫外線の照射エネルギーにより近い読み取りデータを取得することができる。
【００４０】
また、通常、用紙に印刷された画像等をスキャナーユニットが読み取る場合、スキャナーユニット内のランプが画像に光を照射し、画像からの反射光をラインセンサーが受光する。よって、ランプを有する汎用のスキャナーユニット利用する場合、ランプをオフにして、照射ユニット１０の照射面１０ａをスキャナーユニットに読み取らせる。
【００４１】
また、本実施形態では、図２に示すように、照射ユニット１０の照射面１０ａとスキャナーユニット２０の読み取り面２１との間に、ロール紙Ｓが通過するための隙間が空いている状態で、スキャナーユニット２０が照射面１０ａを読み取るが、これに限らない。例えば、読み取り面２１と照射面１０ａを密着させた状態で、スキャナーユニット２０が照射面１０ａを読み取るようにしてもよい。ただし、その場合、スキャナーユニット２０と照射ユニット１０のうちの少なくとも一方を上下方向に可変にする。
【００４２】
図４は、スキャナーユニット２０による照射面１０ａの読み取りデータを説明する図である。ところで、スキャナーユニット２０はカラースキャナーであり、プリンター側制御部３０は、スキャナーユニット２０からの読み取りデータとしてＲＧＢデータを取得する。本実施形態の照射ユニット１０が照射する光の色は、ＲＧＢの中で最も青色（Ｂ）に近い。即ち、Ｂデータ（青い光を読み取ったデータ）が照射ユニット１０からの光をより多く読み取ったデータとなる。そこで、プリンター側制御部３０は、ＲＧＢの読み取りデータのうちのＢデータを以下の処理に使用する。
【００４３】
また、前述のように、プリンター側制御部３０がスキャナーユニット２０から取得した読み取りデータでは（図４の上図）、ラインセンサー２３が受光した光量を表す階調値を示す画素が２次元に並ぶ。ここで、以下の説明のため、読み取りデータ上において、プリンター１の紙幅方向に対応する方向をＸ方向と呼び、紙搬送方向に対応する方向をＹ方向と呼ぶ。
【００４４】
プリンター側制御部３０は、この読み取りデータ（Ｂデータ）をＹ方向（紙搬送方向）に積分し、積分値を取得する（Ｓ００３）。本実施形態では、読み取りデータにおいてＹ方向に並ぶ画素列ごとに、各画素列に属する画素の示す階調値を積算し、その階調値の積算値を積分値とする。その結果、図４の中央図に示す積分結果（グラフ）が得られる。グラフの横軸がＸ方向（紙幅方向）の位置を示し、縦軸が取得した積分値を示す。
【００４５】
ここで、図４の下図に示すように、照射ユニット１０が有するＬＥＤパッケージ１１のうち、２行・３列目のＬＥＤパッケージ１１に照射不良が生じていたとする。即ち、３列目に位置する４個のＬＥＤパッケージ１１の下を通過するＵＶインクに照射される紫外線の照射エネルギー（光量）が小さく、ＵＶインクの硬化が不完全になる。
【００４６】
この場合、図４の上図に示すように、照射不良である２行・３列目のＬＥＤパッケージ１１を読み取った画素（太枠内の画素）の示す階調値が、他の画素の示す階調値よりも小さい値となる。よって、図４の中央図に示すように、紙幅方向３列目に対応する読み取りデータ上のＸ方向の位置ｎにおける積分値Ｉ（ｎ）は小さな値となる。
【００４７】
一方、紙幅方向１列目に位置する４個のＬＥＤパッケージ１１は全て正常であり、その下を通過するＵＶインクに照射される紫外線の照射エネルギー（光量）は大きく、ＵＶインクは完全に硬化する。そして、正常なＬＥＤパッケージ１１を読み取った画素の示す階調値は大きな値となるため、紙幅方向１列目に対応する読み取りデータ上のＸ方向の位置ｍにおける積分値Ｉ（ｍ）は大きな値となる。
【００４８】
つまり、読み取りデータを構成する各画素の示す階調値は、各画素の位置においてラインセンサー２３が受光した光量を表す階調値、即ち、照射面１０ａから照射された紫外線の照射エネルギーを表す階調値であるため、読み取りデータをＹ方向（紙搬送方向）に積分した積分値は、紙搬送方向に並ぶ４個のＬＥＤパッケージ１１から照射された紫外線の照射エネルギー（の合計値）に応じた値となる。
【００４９】
言い換えると、読み取りデータにおけるＸ方向の或る位置の積分値は、Ｘ方向のその位置に対応する照射ユニット１０の紙幅方向の位置の下を通過するＵＶインクに照射される紫外線の照射エネルギーに応じた値となる。
【００５０】
そこで、プリンター側制御部３０は、読み取りデータをＹ方向（紙搬送方向）に積分した積分値と閾値とを比較する（Ｓ００４）。  
そして、積分値が閾値以下である場合、換言すると、閾値以下である積分値が有る場合（Ｓ００４→Ｙ）、即ち、紙搬送方向に並ぶ４個のＬＥＤパッケージ１１から照射される紫外線の照射エネルギーが小さくなってしまう箇所が有る場合、プリンター側制御部３０は、照射ユニット１０が照射不良であると判定する（Ｓ００６）。  
一方、積分値が閾値よりも大きい場合、換言すると、閾値以下である積分値が無い場合（Ｓ００４→Ｎ）、即ち、紙搬送方向に並ぶ４個のＬＥＤパッケージ１１から照射される紫外線の照射エネルギーが規定量以上である場合、プリンター側制御部３０は、照射ユニット１０が正常であると判定する（Ｓ００５）。
【００５１】
なお、積分値と比較する閾値は、プリンター１の設計工程等で決定され、プリンター１に記憶されているとする。閾値は、例えば、以下のように決定することができる。まず、照度計を使用して、ある４個のＬＥＤパッケージ１１の照射エネルギーを取得する。一方で、その４個のＬＥＤパッケージ１１をスキャナーユニット２０に読み取らせ、読み取りデータを積分して積分値を取得する。そうして取得した照射エネルギーと積分値とに基づいて、積分値が閾値よりも大きい場合にＵＶインクが完全に硬化されるように、閾値を決定する。
【００５２】
また更に、照度計から取得した４個のＬＥＤパッケージ１１の照射エネルギーとスキャナーユニット２０による４個のＬＥＤパッケージ１１の読み取りデータに基づいて、読み取りデータ（画素の示す階調値）を照射エネルギーに換算する式を算出し、読み取りデータをＹ方向（紙搬送方向）に積分する際にその換算式を使用するようにしてもよい。
【００５３】
以上のように、本実施形態における照射ユニット１０の照射不良の検査方法では、スキャナーユニット２０の読み取り面２１と照射ユニット１０の照射面１０ａが対向し、照射ユニット１０が光（紫外線）を照射している状態で、スキャナーユニット２０が照射面１０ａを読み取り、その読み取りデータをＹ方向（紙搬送方向）に積分することによって積分値（照射ユニットからの光の照射エネルギーに応じた値）を取得し、積分値が閾値以下である場合、照射ユニット１０が照射不良であると判定する。
【００５４】
例えば、照度計で各ＬＥＤパッケージ１１の照射強度を測定することにより照射ユニット１０の照射不良を検査する方法では、検査に多大な時間を要し、処理も煩雑となる。これに対して、本実施形態の検査方法では、スキャナーユニット２０に照射ユニット１０の照射面１０ａを１回読み取らせるだけであるため、照射不良の検査時間を短縮することができ、また、処理を容易にすることができる。
【００５５】
また、例えば、ＬＥＤパッケージ１１に流れる電流値に基づいて照射ユニット１０の照射不良を検査する方法では、封止部１３の劣化等が影響し、検査の精度が落ちる虞がある。これに対して、本実施形態の検査方法では、照射ユニット１０の照射面１０ａをスキャナーユニット２０が直接的に読み取るため、照射面１０ａの照射状況をより正確に検査することができる。
【００５６】
また、紙搬送方向に並ぶ４個のＬＥＤパッケージ１１から照射される紫外線の照射エネルギー（光量）が規定量以上であれば、その下を通過するＵＶインクは完全に硬化する。そのため、本実施形態の検査方法のように、照射面１０ａの読み取りデータをＹ方向（紙搬送方向）に積分することで、積分値を「紙搬送方向に並ぶ４個のＬＥＤパッケージ１１から照射される紫外線の照射エネルギーに応じた値」、言い換えると、「照射ユニット１０の下を紙搬送方向に移動するロール紙Ｓ上のＵＶインクに照射される紫外線の照射エネルギーに応じた値」として取得することができる。そして、この積分値を閾値と比較して照射不良を判定することで、照射ユニット１０が照射不良であると不必要に判定してしまうことを防止できる。
【００５７】
つまり、本実施形態の検査方法によれば、紙搬送方向に並ぶ４個のＬＥＤパッケージ１１のうちの何れかに照射不良が生じていても、他のＬＥＤパッケージ１１で全体の照射エネルギーを補えていれば、積分値が閾値以上となり、照射ユニット１０が照射不良であると判定しないため、不必要に照射不良であると判定してしまうことを防止できる。そうすると、照射ユニット１０のメンテナンス回数を減らすことができ、ユーザーの負担を減らすことができる。また、ＬＥＤパッケージ１１を有効に利用することができる。
【００５８】
また、本実施形態の検査方法では、ロール紙Ｓ（連続媒体）を交換するごとに、照射ユニット１０における照射不良の検査が実施される。そうすることで、照射ユニット１０が照射不良であるか否かを検査した状態で新たなロール紙Ｓに画像を形成することができる。よって、照射ユニット１０に照射不良が生じている状態でロール紙Ｓに画像が形成されてしまうことを防止することができ、画像の画質劣化を防止することができる。
【００５９】
また、ＬＥＤパッケージ１１の寿命は比較的に長いため、画像形成ジョブ間で照射不良が発生する確率が低い。そのため、ロール紙Ｓを交換するごとに照射不良の検査を行うことで、検査回数を比較的に少なくすることができる。
【００６０】
また、本実施形態のプリンター１のように、スキャナーユニット２０の読み取り面２１と照射ユニット１０の照射面１０ａがロール紙Ｓを介して対向している場合、ロール紙Ｓ交換のためにロール紙Ｓが取り外されると、スキャナーユニット２０が照射面１０ａを読み取り可能な状態となる。つまり、照射不良の検査のためだけにロール紙Ｓを取り外す必要が無くなる。
【００６１】
また、本実施形態の検査方法では、スキャナーユニット２０を縮小光学系のスキャナーとする。縮小光学系のスキャナーは被写界深度が深い。そのため、スキャナーユニット２０の読み取り面２１から照射ユニット１０の照射面１０ａ（ＬＥＤパッケージ１１）までの距離が多少離れた場合でも、照射面１０ａ（ＬＥＤパッケージ１１）の状態をはっきりと読み取ることができる。
【００６２】
そうすることで、照射ユニット１０が照射不良であると判定された場合に、照射面１０ａを読み取った画像データに基づいて、照射不良であるＬＥＤパッケージ１１の位置を特定し易くなる（後述の図５Ｃ）。また、スキャナーユニット２０の読み取り面２１に照射面１０ａ（ＬＥＤパッケージ１１）を密着させる必要がないため、例えば、照射ユニット１０におけるＬＥＤパッケージ１１の位置やスキャナーユニット２０の搭載位置に関して設計の自由度が増す。
【００６３】
また、ラインセンサー２３へ入射する光量がラインセンサー２３の飽和値を越えてしまうと、ラインセンサー２３の出力値（光量に応じた電気信号）が変化しない飽和状態になってしまう。そこで、本実施形態の検査方法では、照射ユニット１０の照射面１０ａが照射する光量よりもラインセンサー２３に入射する光量を減少させるために、スキャナーユニット２０の読み取り面２１に減光フィルター２７を取り付ける。
【００６４】
そうすることで、照射ユニット１０の照射面１０ａから照射される光量（紫外線の照射エネルギー）が多くとも、ラインセンサー２３へ入射する光量を減少させることができ、ラインセンサー２３が飽和状態になってしまうことを防止できる。よって、照射面１０ａから照射される光量（紫外線の照射エネルギー）に応じた読み取りデータを取得することができ、照射不良の検査の精度を上げることができる。なお、減光フィルター２７を読み取り面２１に設けるに限らず、例えば、読み取り面２１からラインセンサー２３までの間の何れかの位置に減光フィルター２７を設けるようにしてもよい。
【００６５】
また、本実施形態の検査方法では、スキャナーユニット２０が出力するＲＧＢの読み取りデータのうち、照射ユニット１０が照射する光の色に最も近い色のデータ（波長が最も近いデータ）を使用して、照射不良の検査を実施する。ここでは、照射ユニット１０が照射する光が青色に近いため、Ｂデータに基づいて照射不良を判定する。
【００６６】
そうすることで、例えば、照射ユニット１０が照射する光（ここでは紫外線）だけを透過するフィルターを設ける必要がなくなる。よって、照射不良の検査に、汎用のスキャナーユニットを使用することができ、コストダウンを図ることができる。
【００６７】
＜メンテナンス処理＞
図５Ａから図５Ｃは、照射ユニット１０が照射不良である場合のメンテナンス処理を説明する図である。前述の検査において照射ユニット１０が正常であると判定した場合、プリンター側制御部３０は、その事をユーザーに報知し、ユーザーによってロール紙Ｓが交換された後、画像形成可能な状態となる。一方、前述の検査において照射ユニット１０が照射不良であると判定した場合、プリンター側制御部３０は、図５Ａのフローに示す処理を実施する。
【００６８】
まず、プリンター側制御部３０は、照射不良であるＬＥＤパッケージ１１の紙幅方向の位置を特定する（Ｓ１０１）。そのために、プリンター側制御部３０は、照射ユニット１０の読み取りデータ（Ｂデータ）をＹ方向（紙搬送方向）に積分したデータ（図４の中央図）に基づいて、積分値が閾値以下である画素列のＸ方向の位置を取得する。例えば、図４の中央図に基づいて、プリンター側制御部３０は、積分値が閾値以下である画素列のＸ方向の位置「ｎ」を取得する。
【００６９】
そして、プリンター側制御部３０は、読み取りデータ上におけるＸ方向の位置「ｎ」に対応する照射ユニット１０の紙幅方向の位置「３列」を取得する。こうして、プリンター側制御部３０は、照射不良であるＬＥＤパッケージ１１の紙幅方向の位置が「３列目」であると特定する。
【００７０】
次に、プリンター側制御部３０は、照射不良であるＬＥＤパッケージ１１の紙搬送方向の位置を特定する（Ｓ１０２）。そのために、プリンター側制御部３０は、照射ユニット１０の読み取りデータ（積分前のデータ・図４の上図）のうち、積分値が閾値以下である画素列のデータを取得する。
【００７１】
図５Ｂは、積分値が閾値以下である画素列（Ｘ方向の位置がｎである画素列）のデータを説明するグラフである。グラフの横軸がＹ方向（紙搬送方向）の位置を示し、縦軸が各画素の階調値（ラインセンサー２３が受光した光量を表す階調値）を示す。プリンター側制御部３０は、積分値が閾値以下である画素列のデータのうち、階調値が最も小さい画素のＹ方向の位置「ｊ」を取得する。
【００７２】
そして、プリンター側制御部３０は、読み取りデータ上におけるＹ方向の位置「ｊ」に対応する照射ユニット１０の紙搬送方向の位置「２行」を取得する。こうして、プリンター側制御部３０は、照射不良であるＬＥＤパッケージ１１の紙搬送方向の位置が「２行目」であると特定する。
【００７３】
最後に、プリンター側制御部３０は、照射不良であるＬＥＤパッケージ１１の紙幅方向及び紙搬送方向の位置（ここでは、３列目×２行目）をユーザーに報知し、照射不良であるＬＥＤパッケージ１１の交換を指示する（Ｓ１０３）。
【００７４】
照射不良であるＬＥＤパッケージ１１がユーザーによって交換されると、照射ユニット１０の照射不良が解消し、照射ユニット１０の下を通過するロール紙Ｓ上のＵＶインクを完全に硬化させることができる。なお、照射不良であるＬＥＤパッケージ１１の交換後に、照射不良の検査（図３）を再度実施し、照射ユニット１０の照射不良が解消された事を確認するようにしてもよい。
【００７５】
なお、照射不良であるＬＥＤパッケージ１１の位置を特定する方法はこれに限らず、他の方法であってもよい。例えば、図５Ｃに示すように、スキャナーユニット２０が照射面１０ａを読み取った画像データに基づいて、照射不良であるＬＥＤパッケージ１１の位置を特定してもよい。
【００７６】
正常なＬＥＤパッケージ１１を読み取った画像データの部位（図中の正常部位）と照射不良であるＬＥＤパッケージ１１を読み取った画像データの部位（図中の不良部位）では、明るさが異なる。そこで、画像データにおける不良部位のＸ方向及びＹ方向の位置を、照射ユニット１０における紙幅方向及び紙搬送方向の位置に対応付けることで、照射不良であるＬＥＤパッケージ１１の位置を特定することができる。
【００７７】
また、照射不良であるＬＥＤパッケージ１１を交換するに限らない。例えば、各ＬＥＤパッケージ１１の照射強度を可変にし、照射不良であるＬＥＤパッケージ１１と同じ列のＬＥＤパッケージ１１（即ち、紙幅方向の位置が同じであるＬＥＤパッケージ１１）の照射強度を上げるようにしてもよい。
【００７８】
そうすることで、紙搬送方向に並ぶ４個のＬＥＤパッケージ１１のうちの何れかに照射不良が生じていても、他のＬＥＤパッケージ１１からの紫外線の照射エネルギーが高くなるため、その下を通過するＵＶインクに照射される紫外線の照射エネルギーを規定量以上にすることができる。なお、この場合、照射不良であるＬＥＤパッケージ１１の紙幅方向の位置（列の位置）だけを特定すればよい。
【００７９】
このように、スキャナーユニット２０による照射面１０ａの読み取りデータをＹ方向（紙搬送方向）に積分した積分値の中に閾値以下である積分値が有る場合、照射面１０ａの読み取りデータに基づいて、照射不良であるＬＥＤパッケージ１１の紙搬送方向の位置と紙幅方向の位置とのうちの少なくとも一方の位置を特定するとよい。
【００８０】
そうすることで、照射不良であるＬＥＤパッケージ１１を交換する等のメンテナンス処理を実施し、照射ユニット１０の照射不良を解消することができる。そして、ロール紙Ｓ上のＵＶインクを完全に硬化させることができ、画像の画質劣化を防止することができる。
【００８１】
＝＝＝変形例＝＝＝
図６は、変形例における画像形成処理のフローを説明する図である。前述の実施形態では、ロール紙Ｓを交換するごとに、照射ユニット１０における照射不良の検査を実施しているが、これに限らない。図６の変形例のように、画像形成ジョブごとに、照射不良の検査を実施してもよい。
【００８２】
具体的に説明すると、プリンター側制御部３０が、ある画像形成ジョブを受信すると、前述の照射不良の検査（図３）を実施し（Ｓ２０１）、照射ユニット１０が照射不良であると判定した場合（Ｓ２０２→Ｙ）、ユーザーにメンテナンス処理を実施するように報知する。一方、照射ユニット１０が照射不良でないと判定した場合（Ｓ２０２→Ｎ）、プリンター側制御部３０は受信した画像形成ジョブに基づいて画像形成処理を実施する（Ｓ２０３）。その後、次の画像形成ジョブが有る場合（Ｓ２０４→Ｙ）、プリンター側制御部３０は、照射不良の検査を再び実施した後に、画像形成処理を実施する。
【００８３】
このように、画像形成ジョブごとに照射不良の検査を実施することで、照射ユニット１０に照射不良が生じている状態で画像が形成されてしまうことを防止でき、画像の画質劣化を防止することができる。なお、前述の実施形態のプリンター１（図１Ａ）では、照射ユニット１０とスキャナーユニット２０がロール紙Ｓを介して対向している。そのため、画像形成ジョブごとに照射不良の検査を実施する場合には、画像形成領域（ロール紙Ｓが通過する領域）よりも紙幅方向の外側にスキャナーユニット２０を配置するとよい。そして、照射不良の検査を実施する前に、照射ユニット１０を紙幅方向に移動し、照射ユニット１０とスキャナーユニット２０を対向させるとよい。
【００８４】
また、前述の実施形態では、スキャナーユニット２０を縮小光学系のスキャナーとしているが、これに限らず、密着光学系のスキャナーにしてもよい。密着光学系のスキャナーでは、読み取り範囲の幅と同じ長さのラインセンサーを使用するため、複雑な光学経路を必要としない。よって、装置の小型化、省電力化を図ることができる。また、密着光学系のスキャナーでは、読み取り面に照射ユニット１０の照射面１０ａを密着させた状態で照射面１０ａを読み取らせるため、ラインセンサーは照射面１０ａにて照射される光（紫外線）をより確実に受光することができる。よって、照射面１０ａが照射する光量（紫外線の照射エネルギー）に近い読み取りデータに基づいて、照射ユニット１０の照射不良を判定することができる。
【００８５】
また、前述の実施形態では、照射ユニット１０の紙搬送方向とスキャナーユニット２０におけるキャリッジ２２の移動方向が一致した状態で、スキャナーユニット２０が照射面１０ａを読み取っているが、これに限らない。照射ユニット１０の紙幅方向とキャリッジ２２の移動方向が一致した状態で、スキャナーユニット２０が照射面１０ａを読み取るようにしてもよい。
【００８６】
ただし、スキャナーユニット２０におけるラインセンサー２３の蓄積電荷量が多く、ラインセンサー２３が照射面１０ａの全面を読み取った電荷量を蓄積可能な場合、照射ユニット１０の紙搬送方向とキャリッジ２２（ラインセンサー２３）の移動方向を一致させるとよい。そうすることで、ラインセンサー２３の各受光素子が蓄積した電荷量が、読み取りデータをＹ方向（紙搬送方向）に積分した積分値に相当する。従って、各受光素子が蓄積した電荷量と閾値を比較することにより、照射ユニット１０の照射不良を判定することができる。そうすると、読み取りデータの処理を容易にすることができ、照射不良の検査時間を短縮することができる。
【００８７】
また、前述の実施形態では、照射ユニット１０から照射される光量が多く、ラインセンサー２３に入射する光量が飽和値を越えてしまうことを防止するために、スキャナーユニット２０に減光フィルター２７を設けているが、これに限らない。例えば、ラインセンサー２３（受光素子）の電荷蓄積時間を短くするようにしてもよい。
【００８８】
また、前述の実施形態では、プリンター１に搭載されたスキャナーユニット２０を使用して、照射ユニット１０の照射不良の検査を実施しているが、これに限らない。例えば、プリンター１とは別体のスキャナーを使用して照射不良の検査を実施してもよい。また、プリンター１に搭載されたスキャナーユニット２０を、照射不良の検査に使用する他に、例えば、画像の画質を検査するために使用したり、不良ノズルのチェックパターンを検査するために使用したりしてもよい。そうすることで、プリンター１の部品数を減らすことができ、コストダウンを図ることができる。
【００８９】
また、照射不良の検査に、汎用のスキャナーを使用してもよいし、専用の「照射不良の検査装置」を使用してもよい。なお、専用の照射不良の検査装置は、照射ユニット１０の照射面１０ａを読み取るスキャナーと、読み取りデータ上にて紙搬送方向に対応する方向に読み取りデータを積分し、その積分値が閾値以下である場合に照射ユニットが照射不良であると判定する制御部と、を有する。
【００９０】
また、前述の実施形態では、紫外線照射の光源（照射部）として、ＬＥＤパッケージ１１を使用しているが、これに限らず、例えば、メタルハライドランプ、水銀ランプなどを使用してもよい。また、前述の実施形態のプリンター１では照射ユニット１０が１個だけ設けられているが、これに限らない。例えば、ＵＶインクを完全に硬化しない程度の紫外線を照射する仮照射ユニットをヘッド４の間に設け、ＵＶインクを完全に硬化する本照射ユニットを紙搬送方向の最下流側に設けるようにしてもよい。そうすることで、各ヘッド４から吐出される異色のインクの滲みや混色を抑制することができる。この場合、仮照射ユニットに対しても本照射ユニットに対しても、前述の照射不良の検査を実施するとよい。
【００９１】
＝＝＝その他の実施の形態＝＝＝
本実施形態は、主として照射不良の検査方法について記載されているが、照射不良の検査装置等の開示も含まれる。また、本実施形態は、本発明の理解を容易にするためのものであり、本発明を限定して解釈するためのものではない。本発明は、その趣旨を逸脱することなく、変更、改良され得ると共に、本発明にはその等価物が含まれることは言うまでもない。特に、以下に述べる実施形態であっても、本発明に含まれるものである。
【００９２】
＜照射ユニットについて＞
前述の実施形態では、照射ユニットが硬化させる光硬化型インクとして、紫外線硬化型インクを例に挙げているが、これに限らない。例えば、可視光が照射されると硬化するインクに対して、可視光を照射する照射ユニットでもよい。
【符号の説明】
【００９３】
１  プリンター、２Ａ  搬送ローラー、２Ｂ  搬送ローラー、
３  プラテン、４  ヘッド、１０  照射ユニット、１０ａ  照射面、
１１  ＬＥＤパッケージ、１２  ＬＥＤ素子、１３  封止部、
２０  スキャナーユニット、２１  読み取り面、２２  キャリッジ、
２３  ラインセンサー、２４  スキャナー側制御部、
２５  反射ミラー、２６  集光レンズ、２７  減光フィルター、
３０  プリンター側制御部
【図１】
0005754162.tif 000002
【図２】
0005754162.tif 000003
【図３】
0005754162.tif 000004
【図４】
0005754162.tif 000005
【図６】
0005754162.tif 000006
【図５】
0005754162.tif 000007