(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
回転する無端状の中間転写ベルトと、
回転する感光体と、前記感光体の表面を帯電させる帯電装置と、前記感光体の表面に潜像を形成する潜像形成装置と、前記潜像を現像してトナー像にする現像装置と、前記トナー像を前記中間転写ベルトに一次転写する一次転写装置と、前記感光体の転写後の表面に残留するトナーを除去する第１清掃装置とを備え、前記中間転写ベルトの回転方向に間隔をあけて直列状に配置される複数の作像装置と、
前記複数の作像装置から前記中間転写ベルトにそれぞれ一次転写されるトナー像を被記録媒体に二次転写する二次転写装置と、
前記中間転写ベルトの二次転写後の表面に残留するトナーを除去する第２清掃装置と、
前記第１清掃装置及び第２清掃装置で除去されたトナーを収容する容器と、
前記第１清掃装置及び第２清掃装置と前記容器との間を接続し、トナーを回収して前記容器まで搬送する回収搬送装置と、
前記複数の作像装置において前記被記録媒体に転写しないトナー像を前記複数の作像装置の感光体にそれぞれ形成するトナー放出動作を実行する制御手段と、
を有し、
前記制御手段は、前記トナー放出動作を実行するときに、前記複数の作像装置のうち前記中間転写ベルトの回転方向の下流側に配置される下流側配置の作像装置における感光体を前記中間転写ベルトと周速差が発生するように回転させるとともに、当該下流側配置の作像装置における一次転写装置の転写性能を前記回転方向の上流側に配置される上流側配置の作像装置における一次転写装置の転写性能よりも低下させることに加え、
当該下流側配置の作像装置における感光体に形成する前記被記録媒体に転写しないトナー像の当該感光体の回転方向に沿う寸法が、当該下流側配置の作像装置よりも前記中間転写ベルトの回転方向の上流側に配置される上流側配置の作像装置における感光体に形成する前記被記録媒体に転写しないトナー像の当該寸法よりも小さくなるように設定していることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記制御手段は、前記下流側配置の作像装置が複数の作像装置を含む場合、前記トナー放出動作を実行するときに、当該下流側配置の作像装置群における各感光体の前記中間転写ベルトとの周速差を当該作像装置群の配置位置が下流側の位置になるにつれて大きくする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記制御手段は、前記下流側配置の作像装置が複数の作像装置を含む場合、前記トナー放出動作を実行するときに、当該下流側配置の作像装置群における各一次転写装置の転写性能を当該作像装置群の配置位置が下流側の位置になるにつれて小さくする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記制御手段は、前記トナー放出動作を実行するときに、前記下流側配置の作像装置において形成する前記転写しないトナー像の濃度を前記上流側配置の作像装置において形成する前記転写しないトナー像の濃度よりも薄くする請求項１乃至３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記制御手段は、前記下流側配置の作像装置が複数の作像装置を含む場合、前記トナー放出動作を実行するときに、当該下流側配置の作像装置群において形成する前記転写しないトナー像の濃度を当該作像装置群の位置が下流側の位置になるにつれて薄くする請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記制御手段は、前記トナー放出動作を実行するときに、当該トナー放出動作の終了後又はその開始前及び終了後に前記回収搬送装置を駆動させる請求項１乃至５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記制御手段は、前記トナー放出動作を実行するときに、前記回収搬送装置の搬送速度を画像の形成動作のときよりも速くする請求項１乃至６のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
現像剤で構成される画像を形成する複写機、プリンタ等の画像形成装置としては、例えば、現像剤により現像して画像を形成する作像装置と、その作像装置で不要となる現像剤を容器に回収する現像剤回収システムとを備えたものが知られている（特許文献１）。
【０００３】
特許文献１には、作像装置で不要となって現像剤回収システムで回収される現像剤として、作像装置で使用後に残留して清掃除去されて不要となる残留トナーや、作像装置で現像に供されず劣化して不要となる劣化現像剤が例示されている。
【０００４】
また、像担持体と、像担持体表面に研磨剤を含むトナーを付着させて静電潜像に応じたトナー像を形成する現像装置を含む複数の画像形成ユニットと、前記像担持体上に現像されたトナー像が順次積層される無端状の中間転写体と、前記像担持体上に現像されたトナー像を中間転写体上に積層する転写手段と、中間転写体上に積層されたトナー像を記録媒体上に一度に転写する二次転写手段とを備え、中間転写体上に研磨用画像を形成するとともに、その研磨用画像を所定の前記像担持体に接触する位置まで移動し、その研磨用画像を解して中間転写体と像担持体を周速差をもって接触させるリフレッシュモードを実行される画像形成装置が知られている（特許文献２）。
【０００５】
特許文献２には、中間転写体を停止させた状態で像担持体を回転させてリフレッシュモードを実行する構成や、研磨用画像を二次転写手段に転写させない構成などが示されている。また、この画像形成装置によれば、リフレッシュモードの実行により、通常の印字動作によるトナー供給量の少ない上流側の像担持体にトナーを供給可能になり、さらに大きな周速差で像担持体表面を研磨可能になるため、像担持体表面の研磨効果を促進して像担持体表面の摩擦係数の上昇を抑制できることが示されている。
【０００６】
近年、このような画像形成装置のなかには、記録用紙等の被記録媒体に転写させない特殊なトナー像を感光体に形成し、現像装置内にある現像剤（トナー）をある一定の量をまとめて放出する動作を行うものがある。このトナーの放出動作は、例えば、画像の品質の低下を招く要因を特殊なトナー像の形成を伴うトナー放出動作を行うことにより排除して、その画像の品質を回復（維持）させるために行うことが多い。
【０００７】
具体的には、例えば、感光体を帯電させる工程で発生する放電生成物が感光体や中間転写ベルトの表面に付着して存在することにより感光体や中間転写ベルトの特性が劣化し、放電生成物が吸湿することで抵抗特性が変動し画像の一部がずれるという、いわゆる画像流れ等の画像不良が発生することがある。このため、感光体の表面に特殊なトナー像を形成して感光体の清掃装置や中間転写ベルトの清掃装置まで送り、その各清掃装置により特殊なトナー像のトナーと共に放電生成物を除去することが行われる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００８】
【特許文献１】特開２００１−２０９２８６号公報
【特許文献２】特開２０１０−１３４３２１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
この発明は、感光体にトナー像を形成する複数の作像装置と、各作像装置で形成したトナー像が転写される無端状の中間転写ベルトと、感光体及び中間転写ベルトの転写後の表面に残留するトナーをそれぞれ除去する各清掃装置と、各清掃装置で除去したトナーを回収して収容先の容器まで搬送する回収搬送装置を有し、その各作像装置における感光体の表面と中間転写ベルトの表面に付着する放電生成物を、被記録媒体に転写しないトナー像を各作像装置の感光体に形成してその転写しないトナー像のトナーと共に感光体の清掃装置と中間転写ベルトの清掃装置により除去する場合、その転写しないトナー像を形成するためのトナーの消費量を抑制して上記放電生成物の除去を効率よく行うことができる画像形成装置を提供するものである。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
この発明（Ａ１）の画像形成装置は、
回転する無端状の中間転写ベルトと、
回転する感光体と、前記感光体の表面を帯電させる帯電装置と、前記感光体の表面に潜像を形成する潜像形成装置と、前記潜像を現像してトナー像にする現像装置と、前記トナー像を前記中間転写ベルトに一次転写する一次転写装置と、前記感光体の転写後の表面に残留するトナーを除去する第１清掃装置とを備え、前記中間転写ベルトの回転方向に間隔をあけて直列状に配置される複数の作像装置と、
前記複数の作像装置から前記中間転写ベルトにそれぞれ一次転写されるトナー像を被記録媒体に二次転写する二次転写装置と、
前記中間転写ベルトの二次転写後の表面に残留するトナーを除去する第２清掃装置と、
前記第１清掃装置及び第２清掃装置で除去されたトナーを収容する容器と、
前記第１清掃装置及び第２清掃装置と前記容器との間を接続し、トナーを回収して前記容器まで搬送する回収搬送装置と、
前記複数の作像装置において前記被記録媒体に転写しないトナー像を前記複数の作像装置の感光体にそれぞれ形成するトナー放出動作を実行する制御手段と、
を有し、
前記制御手段は、前記トナー放出動作を実行するときに、前記複数の作像装置のうち前記中間転写ベルトの回転方向の下流側に配置される下流側配置の作像装置における感光体を前記中間転写ベルトと周速差が発生するように回転させるとともに、当該下流側配置の作像装置における一次転写装置の転写性能を前記回転方向の上流側に配置される上流側配置の作像装置における一次転写装置の転写性能よりも低下させるものである。
【００１１】
この発明（Ａ２）の画像形成装置は、上記発明Ａ１の画像形成装置において、
前記制御手段が、前記下流側配置の作像装置が複数の作像装置を含む場合、前記トナー放出動作を実行するときに、当該下流側配置の作像装置群における各感光体の前記中間転写ベルトとの周速差を当該作像装置群の配置位置が下流側の位置になるにつれて大きくするものである。
【００１２】
この発明（Ａ３）の画像形成装置は、上記発明Ａ１又はＡ２の画像形成装置において、
前記制御手段が、前記下流側配置の作像装置が複数の作像装置を含む場合、前記トナー放出動作を実行するときに、当該下流側配置の作像装置群における各一次転写装置の転写性能を当該作像装置群の配置位置が下流側の位置になるにつれて小さくするものである。
【００１３】
この発明（Ａ４）の画像形成装置は、上記発明Ａ１からＡ３のいずれかの画像形成装置において、
前記制御手段が、前記トナー放出動作を実行するときに、前記下流側配置の作像装置において形成する前記転写しないトナー像の濃度を前記上流側配置の作像装置において形成する前記転写しないトナー像の濃度よりも薄くするものである。
【００１４】
この発明（Ａ５）の画像形成装置は、上記発明Ａ４の画像形成装置において、
前記制御手段が、前記下流側配置の作像装置が複数の作像装置を含む場合、前記トナー放出動作を実行するときに、当該下流側配置の作像装置群において形成する前記転写しないトナー像の濃度を当該作像装置群の位置が下流側の位置になるにつれて薄くするものである。
【００１５】
この発明（Ａ６）の画像形成装置は、上記発明Ａ１からＡ５のいずれかの画像形成装置において、
前記制御手段が、前記トナー放出動作を実行するときに、当該トナー放出動作の終了後又はその開始前及び終了後に前記回収搬送装置を駆動させるものである。
【００１６】
この発明（Ａ７）の画像形成装置は、上記発明Ａ１からＡ６のいずれかの画像形成装置において、
前記制御手段が、前記トナー放出動作を実行するときに、前記回収搬送装置の搬送速度を画像の形成動作のときよりも速くするものである。
【発明の効果】
【００１７】
上記発明Ａ１の画像形成装置によれば、その構成を有しない場合に比べて、各作像装置における感光体の表面と中間転写ベルトの表面に付着する放電生成物を、被記録媒体に転写しないトナー像を各作像装置の感光体に形成してその転写しないトナー像のトナーと共に感光体の清掃装置と中間転写ベルトの清掃装置により除去する場合、その転写しないトナー像を形成するためのトナーの消費量を抑制して上記放電生成物の除去を効率よく行うことができる。
【００１８】
上記発明Ａ２の画像形成装置では、その構成を有しない場合に比べて、下流側配置の作像装置群において特殊トナー像を形成するためのトナーの消費量を更に抑制して、装置全体として上記放電生成物の除去を効率よく行うことができる。
【００１９】
上記発明Ａ３の画像形成装置では、その構成を有しない場合に比べて、下流側配置の作像装置群において特殊トナー像を形成するためのトナーの消費量を更に抑制して、装置全体として上記放電生成物の除去を効率よく行うことができる。
【００２０】
上記発明Ａ４の画像形成装置では、その構成を有しない場合に比べて、特殊トナー像を形成するためのトナーの消費量を確実に抑制して上記放電生成物の除去を効率よく行うことができる。
【００２１】
上記発明Ａ５の画像形成装置では、その構成を有しない場合に比べて、下流側配置の作像装置群において特殊トナー像を形成するためのトナーの消費量を確実に抑制して、装置全体として上記放電生成物の除去を効率よく行うことができる。
【００２２】
上記発明Ａ６の画像形成装置では、その構成を有しない場合に比べて、トナー放出動作を実行したときに、回収される特殊トナー像のトナーが回収搬送装置に残留することがなくなり、回収搬送装置が特殊トナー像のトナーで詰まるおそれがなくなる。
【００２３】
上記発明Ａ７の画像形成装置では、その構成を有しない場合に比べて、トナー放出動作を実行したときに、回収される特殊トナー像のトナーが画像形成動作時に回収されるトナーの量よりも多いにもかかわらず容器まで効率よく搬送されて収容され、回収搬送装置が特殊トナー像のトナーで詰まるおそれがなくなる。
【図面の簡単な説明】
【００２４】
【図１】実施の形態１に係る画像形成装置の概要を示す説明図である。
【図２】図１の画像形成装置における一部（作像装置及び現像剤補給システムなど）を概念的に示す説明図である。
【図３】図１の画像形成装置に装備されるトナー及びキャリア等の回収システムの構成を示す一部断面説明図である。
【図４】図３の回収システムにおける搬送装置の一部を拡大して示す断面図である。
【図５】図３の回収システムで使用される容器等の構成を示す説明図である。
【図６】図３の容器の外形とその収容量の状態等の構成を示す説明図である。
【図７】トナー放出動作における特殊トナー像の形成位置等を示す説明図である。
【図８】画像形成装置における主な制御に関する構成を示す説明図である。
【図９】トナー放出動作における特別な動作条件を示す図表である。
【図１０】トナー放出動作において各作像装置で形成される各特殊トナー像の状態等を示す説明図である。
【図１１】最上流に配置の作像装置で形成して中間転写ベルトに一次転写させた特殊トナー像がその下流側に配置の作像装置における感光ドラムに逆転写したトナー量を測定したときの結果を示すグラフ図である。
【図１２】実施の形態２におけるトナー放出動作における特別な動作条件を示す図表である。
【図１３】実施の形態３におけるトナー放出動作における特別な動作条件を示す図表である。
【発明を実施するための形態】
【００２５】
［実施の形態１］
図１は実施の形態１に係る画像形成装置１の概要を示し、図２はその画像形成装置１における一部（作像装置及び現像剤補給システム）を示し、図３はその画像形成装置１における他の一部（回収システム）を示している。
【００２６】
この画像形成装置１は、例えばカラープリンタとして構成されたものである。画像形成装置１は、筐体１０の内部空間に、公知の電子写真方式、静電記録方式等の画像記録方式を利用して入力画像の情報に基づいて現像剤を構成するトナー（着色等がされた微粉体）で現像されるトナー像を形成する複数の作像装置２０と、作像装置２０で形成されたトナー像を保持して最終的に被記録材の一例としての記録用紙９に転写する中間転写装置３０と、中間転写装置３０の二次転写位置に供給すべき所要の記録用紙９を収容して搬送する給紙装置４０と、中間転写装置３０でトナー像が転写された記録用紙９を通過させてトナー像の定着を行う定着装置４５、作像装置２０及び中間転写装置３０における不要な現像剤を回収する回収システム１００、制御装置７等が設置されている。筐体１０は、支持部材、外装カバー等で支持構造部や外装部が形成されている。図中の一点鎖線は、筐体１０内において記録用紙９が主に搬送される搬送経路を示す。
【００２７】
作像装置２０は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）及びブラック（黒：Ｋ）の４色のトナー像と特別色ＳＡ，ＳＢの特別色トナー像をそれぞれ専用に形成する６つの作像装置２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｋ，２０ＳＡ，２０ＳＢで構成されている。この６つの作像装置２０（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ，ＳＡ，ＳＢ）は、筐体１０の内部空間において直列に並べた状態となるよう配置されている。また、各作像装置２０（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ，ＳＡ，ＳＢ）は、以下に示すようにほぼ共通した構成のものである。
【００２８】
各作像装置２０（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ，ＳＡ，ＳＢ）は、図１や図２に示すように、回転する感光ドラム２１を備えており、この感光ドラム２１の周囲に、次のような各装置が主に配置されている。主な装置とは、感光ドラム２１の表面（帯電と潜像の形成を行うことができる像保持面）を所要の電位に帯電させる帯電装置２２と、感光ドラム２１の帯電された表面に画像の情報（信号）に基づく光を照射して電位差のある（各色用の）静電潜像を形成する露光装置２３と、その静電潜像を対応する色（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ，ＳＡ，ＳＢ）の現像剤のトナーで現像して可視像であるトナー像とする現像装置２４（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ，ＳＡ，ＳＢ）と、そのトナー像を中間転写装置３０（の中間転写ベルト）に転写する一次転写装置２５と、転写後の感光ドラム２１の像保持面に残留して付着するトナー等の付着物を除去するドラム清掃装置２６とである。
【００２９】
感光ドラム２１は、接地処理される円筒又は円柱状の基材の周面に感光材料からなる光導電性層（感光層）を有する像保持面を形成したものであり、モータ、回転伝達機構等で構成される回転駆動装置１３（回転駆動部１６Ａ：図８）から動力を受けて矢印Ａで示す方向に回転する。帯電装置２２は、例えばコロナ放電により帯電を行う非接触型の帯電装置である。この帯電装置２２には、現像装置２４が反転現像を行うものである場合、その現像装置から供給されるトナーの帯電極性と同じ極性に帯電させるための帯電バイアスとしての電圧又は電流が帯電用電源１６Ｂ（図８）から供給される。
【００３０】
露光装置２３は、画像形成装置１に入力される画像の情報に応じて構成される光（矢付き点線）を、帯電された後の感光ドラム２１の像保持面に対して照射して静電潜像を形成するものである。露光装置２３としては、半導体レーザとポリゴンミラー等の光学部品を用いて構成される走査型のものを使用しているが、その他にも、例えば、発光ダイオードと光学部品等を用いて構成される非走査型の露光装置を使用してもよい。この露光装置２３には、画像形成装置１に入力されるプリント対象となる画像の情報について画像処理装置２７で必要な画像処理が施され、その処理後に得られる各色成分の画像信号が露光駆動部１６Ｃ（図８）に送信されるようになっている。画像形成装置１には、画像読取装置や、パーソナルコンピュータ等の情報端末や、記憶媒体の読み書き装置等の図示しない画像情報機器が接続通信部１２を介して接続可能となっており、その画像情報機器から画像の情報が入力される。
【００３１】
現像装置２４（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ，ＳＡ，ＳＢ）は、図２等に示すように、非磁性トナーと磁性キャリアを含む二成分現像剤を収容する現像剤収容器２４ａを有し、その現像剤収容器２４ａに収容されている現像剤を回転しながら保持して感光ドラム２１と近接して対向する現像領域に搬送する現像ロール２４ｂや、その収容されている現像剤を回転して攪拌しながら現像ロール２４ｂに搬送する攪拌搬送部材２４ｃや、現像ロール２４ｂに保持される現像剤の量（層厚）を規制する層厚規制部材２４ｄを有している。
【００３２】
この現像装置２４はいずれも、その現像ロール２４ｂに図示しない現像用電源部１６Ｄ（図８）から現像バイアスが供給されるとともに、その現像ロール２４ｂ及び攪拌搬送部材２４ｃが回転駆動装置２８（回転駆動部１６Ａ：図８）からの動力を受けて所要の方向に回転させられる。各現像装置２４における現像剤のトナーは、現像剤収容器２４ａ内において攪拌搬送部材２４ｃにより攪拌されながら搬送されることでキャリアと擦れ合い、これにより所要の極性（実施の形態１ではマイナス極性）に摩擦帯電される。また、特別色ＳＡ，ＳＢの現像剤におけるトナーは、例えば、上記４色では表現が困難又は不可能であった色材等で構成される。具体的には、上記４色以外の色のトナー、点字用の発泡性トナー、蛍光色トナー、光沢を向上させるトナー等である。
【００３３】
また、現像装置２４（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ，ＳＡ，ＳＢ）は、図２に示すように、現像剤の補給システム５により、各現像剤が補給されるようになっている。補給システム５は、４色（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）及び特別色（ＳＡ，ＳＢ）の補給現像剤（磁性キャリアを含む非磁性トナー）をそれぞれ収納する着脱交換式の現像剤カートリッジ５０（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ，ＳＡ，ＳＢ）と、各現像剤カートリッジ５０の補給現像剤を各現像装置２４にそれぞれ必要な量だけ搬送する補給装置６０（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ，ＳＡ，ＳＢ）とで構成されている。
【００３４】
補給装置６０はいずれも、各現像剤カートリッジ５０の排出口から排出される補給現像剤を受け入れて一時的に貯留するとともに、その貯留されている補給現像剤を各現像装置２４にむけてそれぞれ送り出すものである。各補給装置６０から送り出される補給現像剤は、接続搬送装置６４を通して各現像装置２４に搬送される。図２等における符号５５は、現像剤カートリッジ５０内の補給現像剤を排出口にむけて搬送する搬送部材５２を回転駆動させる駆動装置である。符号６５は、補給装置６０内に貯留されている補給現像剤の一部を送出口にむけて送り出す送出部材６２等を回転駆動させる駆動装置であり、符号６３は、補給装置６０内に貯留されている補給現像剤を攪拌しながら搬送する攪拌搬送部材である。また、符号６７は、補給装置６０内に貯留されている補給現像剤の設定値以上の有無を検出する残量検出センサであり、符号２９は、現像装置２４内に収容されている現像剤のトナー濃度（ＴＣ：現像剤中におけるトナーの重量割合）を検出する濃度検出センサである。
【００３５】
さらに、現像装置２４（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ，ＳＡ，ＳＢ）は、その現像剤収容器２４ａに収容されている現像剤のキャリアの劣化に対処するため現像剤の一部（磁性キャリアとそれに付着する非磁性トナー）を現像装置２４の外部に排出させるようになっている。いわゆるトリクル現像方式を採用している。この現像剤の一部の排出は、現像剤収容器２４ａの一端部に攪拌搬送部材２４ｃで搬送される現像剤の一部が乗り越えて排出される排出口を通して行われる。各現像装置２４から排出される現像剤は、後述する回収システム１００によって回収される。
【００３６】
一次転写装置２５は、感光ドラム２１の表面に（後記の中間転写ベルト３１を介して）接触して回転するとともに一次転写バイアスが供給される一次転写ロールを備えた接触型の転写装置である。一次転写バイアスとしては、トナーの帯電極性と逆の極性を示す直流の電圧等が転写用電源部１６Ｅ（図８）から印加される。この一次転写装置２５は、中間転写装置３０を構成するものとして扱ってもよい。ドラム清掃装置２６は、一次転写位置を通過した後の感光ドラム２１の表面に接触して残留トナー等の付着物を除去する弾性ブレード２６ａと、弾性ブレード２６ａで除去したトナー等の付着物を回収して後述する回収システム１００に対して送り出すように駆動する送出部材２６ｂ等で構成されている。
【００３７】
中間転写装置３０は、図１等に示すように、各作像装置２０（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ，ＳＡ，ＳＢ）の下方の位置に存在するように配置される。この中間転写装置３０は、感光ドラム２１と一次転写装置２５（一次転写ロール）の間となる一次転写位置を通過しながら矢印Ｂで示す方向に回転する中間転写ベルト３１と、中間転写ベルト３１をその内面から所望の状態に保持して回転自在に支持する複数の支持ロール３２ａ〜３２ｆと、支持ロール３２ｅに支持されている中間転写ベルト３１に所定の圧力で接触して回転する二次転写ロール３５と、二次転写ロール３５を通過した後に中間転写ベルト３１に残留して付着するトナー、紙粉等の付着物を除去するベルト清掃装置３６とで主に構成されている。
【００３８】
中間転写ベルト３１としては、例えばポリイミド樹脂、ポリアミド樹脂等の合成樹脂にカーボン等の抵抗調整剤を分散した材料を用いて所定の厚さからなる無端状のベルトに形成されたものが使用される。支持ロール３２ａは駆動ロールとして、支持ロール３２ｃは張力付与ロールとして構成されている。支持ロール３２ｅ（又は二次転写ロール３５）には、二次転写バイアスが転写用電源部１６Ｅ（図８）から供給される。二次転写バイアスとしては、トナーの帯電極性と同極性（又は逆極性）を示す直流の電圧等が供給される。ベルト清掃装置３６は、二次転写位置を通過した後の中間転写ベルト３１の表面に接触して残留トナー等の付着物を除去する弾性ブレード３６ａと、弾性ブレード３６ａで除去したトナー等の付着物を回収して後述する回収システム１００に対して送り出すように駆動する送出部材３６ｂ等で構成されている。
【００３９】
給紙装置４０は、中間転写装置３０の下方側の位置に存在するように配置される。給紙装置４０は、筐体１０の正面（操作者が使用時に向き合う側面）側に引き出すことができるように取り付けられ、所望のサイズ、種類等の記録用紙９を積載した状態で収容する単数（又は複数）の用紙収容体４１と、用紙収容体４１から記録用紙９を１枚ずつ送り出す送出装置４２とで主に構成されている。給紙装置４０から送りされる記録用紙９は、複数の用紙搬送ロール対４３ａ，４３ｂ，４３ｃ，…や搬送ガイド材で構成される搬送路を経由して中間転写装置３０における中間転写ベルト３１と二次転写ロール３５の間である二次転写位置に搬送される。
【００４０】
定着装置４５は、筐体４６の内部に、矢印で示す方向に回転するとともに表面温度が所定の温度に保持されるように加熱手段によって加熱される加熱回転体４７と、この加熱回転体４７の軸方向にほぼ沿う状態で所定の圧力で接触して従動回転する加圧用回転体４８とを設置したものである。この定着装置４５でトナー像の定着が終了して画像が形成された記録用紙９は、複数の搬送ロール対や搬送ガイド材で構成される排出搬送路を通して筐体１０等に設置される排出部に搬送されて収容される。
【００４１】
この画像形成装置１による基本的な画像形成動作は、以下に説明するように行われる。ここでは、前記４つの作像装置２０（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）のすべてを使用して形成する４色（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）のトナー像を組み合わせて構成されるフルカラー画像を形成する画像形成動作のパターン（フルカラーモード）を説明する。
【００４２】
前記した画像情報機器などから画像形成動作（プリント）の要求の指示があると、４つの作像装置２０（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）において、まず各感光ドラム２１が矢印Ａで示す方向に回転し、各帯電装置２２がその各感光ドラム２１の表面を所要の極性（実施の形態１ではマイナス極性）及び電位にそれぞれ帯電させる。続いて、露光装置２３が、帯電後の感光ドラム２１の表面に対し、画像処理装置２７から送信された各色成分（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）に分解された画像データに基づいて発光される光を照射して露光を行い、所要の電位差で構成される各色成分の静電潜像をそれぞれ形成する。次いで、各現像装置２４（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）が、感光ドラム２１に形成された各色成分の静電潜像に対し、所要の極性（マイナス極性）に帯電された対応する色（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）のトナーを供給して静電的に付着させる。
【００４３】
このときの現像工程について詳述すると、各現像装置２４では、現像ロール２４ｂ及び攪拌搬送部材２４ｃが回転駆動し、その現像剤収容部２４ａ内に収容されている現像剤Ｇが攪拌搬送部材２４ｃで攪拌されながら現像ロール２４ｂに至るまで搬送される。この攪拌して搬送された現像剤Ｇは、回転する現像ロール２４ｂに付着し、層厚規制部材２４ｄで所要の厚さに規制された後に、感光ドラム２１と対向する現像領域に搬送される。そして、この現像領域に搬送された現像剤Ｇ（実施の形態１ではトナー成分）は、現像ロール２４ｂと感光ドラム２１の間に供給される現像バイアスで形成される現像電界により感光ドラム２１に供給されて、静電潜像部分に付着する。一方、この現像に供されなかった現像剤Ｇの多くは、回転する現像ロール２４ｂによって現像剤収容部２４ａに戻される。このようにして各感光ドラム２１で形成された各色成分の静電潜像は、現像装置２４を通過することにより、その対応する色のトナーでそれぞれ現像されて４色（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）のトナー像として顕像化される。
【００４４】
次いで、各作像装置２０（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）の感光ドラム２１上に形成された各色のトナー像が、一次転写装置２５により、中間転写装置３０の中間転写ベルト３１に対して順番に重ね合わるようにして一次転写される。また、中間転写装置３０は、中間転写ベルト３１に一次転写されたトナー像を保持して二次転写位置まで搬送した後、二次転写ロール３５が給紙装置４０から搬送されて送り込まれる用紙９に一括して二次転写させる。トナー像が二次転写された用紙９は、中間転写ベルト３１から剥離された後に定着装置４５に導入されて必要な定着処理（加熱及び加圧）を受け、そのトナー像が定着される。定着が終了した後の用紙９は、その片面への画像の形成を行うだけの画像形成動作のときは、例えば筐体１０に形成される図示しない排出収容部に排出されて収容される。
【００４５】
以上の動作により、４色のトナー像を組み合わせて構成されるフルカラー画像が形成された用紙９が出力される。
【００４６】
また、この画像形成装置１は、前記特別色ＳＡ，ＳＢのトナー像を形成する場合、その作像装置２０ＳＡ，２０ＳＢにおいて前述した作像装置２０（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）と同様の動作が行われることにより各感光ドラム２１に特別色ＳＡ，ＳＢのトナー像が形成される。また、この作像装置２０ＳＡ，２０ＳＢで形成された特別色ＳＡ，ＳＢのトナー像は、中間転写装置３０により最終的に記録用紙９に（例えば、他の色のトナー像と併せて）転写される。記録用紙９に転写された特別色ＳＡ，ＳＢのトナー像は、定着装置４５で定着される。
【００４７】
さらに、この画像形成装置１による画像形成動作では、各作像装置２０（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ，ＳＡ，ＳＢ）における各感光ドラム２１の一次転写後の表面がドラム清掃装置２６によって清掃され、中間転写装置３０の中間転写ベルト３１がベルト清掃装置３６によって清掃される。また、各作像装置２０における各現像装置２４（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ，ＳＡ，ＳＢ）では、前記したトリックル現像方式により現像剤の一部が外部に排出される。このとき、ドラム清掃装置２６では一次転写されなかった未転写のトナーが最も多く除去され、ベルト清掃装置３６では二次転写されなかった未転写のトナーが最も多く除去される。また、各現像装置２４では、キャリアとそのキャリアに付着するトナーとが排出される。そして、このドラム清掃装置２６及びベルト清掃装置３６で除去されたトナー等と各現像装置２４から排出されるキャリア及びトナーは、後述するように回収システム１００に回収される。
【００４８】
次に、回収システム１００について説明する。
【００４９】
回収システム１００は、図３等に示すように、主としてトナー及びキャリアを搬送する回収搬送装置１０１と、回収搬送装置１０１で搬送されたトナー及びキャリアを収容する２つの回収容器２００Ａ，２００Ｂとで構成されている。
【００５０】
回収搬送装置１０１は、各作像装置２０（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ，ＳＡ，ＳＢ）の現像装置２４及びドラム清掃装置２６からそれぞれ送出されるトナー及びキャリアを１つにまとめて搬送する第１搬送装置１１０と、中間転写装置３０のベルト清掃装置３６から送出されるトナーを搬送する第２搬送装置１２０と、第１搬送装置１１０及び第２搬送装置１２０から搬送されたトナー及びキャリアを搬送する第３搬送装置１３０と、第３搬送装置１３０から搬送されたトナー及びキャリアを搬送する第４搬送装置１４０と、第４搬送装置１４０で搬送されたトナー及びキャリアを回収容器２００Ａ，２００Ｂのいずれかに切り替えて搬送する第５搬送装置１５０を備えている。
【００５１】
第１搬送装置１１０は、筐体１０の後方の部位において各作像装置２０（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ，ＳＡ，ＳＢ）の下方になる位置にほぼ水平の状態になるよう配置される管状部材１１２と、管状部材１１２の内部空間で回転してトナー及びキャリアをその搬送方向の下流側に搬送する搬送部材１１３と、搬送部材１１３に回転動力を伝える第１駆動装置１１４とで構成されている。搬送方向は、図３等において矢印で示す方向である。また、第１搬送装置１００における搬送方向の下流側は、実施の形態１では特別色の作像装置２０ＳＡが配置される側となる。
【００５２】
この第１搬送装置１１０の管状部材１１２には、各作像装置２０（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ，ＳＡ，ＳＢ）における現像装置２４の排出口及びドラム清掃装置２６の送出口との間をそれぞれ接続してトナー及びキャリアを搬送する接続搬送装置１１５（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ，ＳＡ，ＳＢ）が接続されている。接続搬送装置１１５はいずれも、各作像装置２０（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ，ＳＡ，ＳＢ）における現像装置２４の排出口及びドラム清掃装置２６の送出口と第１搬送装置１１０の管状部材１１２とを接続するようにほぼ上下の方向（鉛直方向）にそって配置される管状部材１１６と、管状部材１１６の内部空間において上下の方向に進退して内壁に付着するトナー等を取り崩す崩し部材１１７と、崩し部材１１７を進退運動させるための動力を伝える駆動装置１１８とで構成されている。実施の形態１では崩す崩し部材１１７として、回転軸がなく線材を螺旋状に巻いたコイルスプリングを使用している。
【００５３】
第２搬送装置１２０は、筐体１０の後方の部位において中間転写装置３０のベルト清掃装置３６の下方になる位置にほぼ水平の状態になるよう配置される管状部材１２２と、管状部材１２２の内部空間で回転してトナーをその搬送方向下流側に搬送する図示しない搬送部材と、搬送部材に回転動力を伝える第２駆動装置１２４とで構成されている。第２搬送装置１２０における搬送方向下流側は、実施の形態１では特別色の作像装置２０ＳＡが配置されて第１搬送装置１１０の管状部材１１２の下流端側となる。
【００５４】
この第２搬送装置１２０の管状部材１２２には、ベルト清掃装置３６の送出口との間を接続してトナーを搬送する接続搬送装置１２５が接続されている。接続搬送装置１２５は、ベルト清掃装置３６の送出口と管状部材１２２とを接続するようにほぼ上下の方向にそって配置される管状部材で少なくとも構成されている。なお、第２搬送装置１２０は、第３搬送装置１３０がベルト清掃装置３６から作像装置２０側とは反対側の位置に離れた位置に配置される場合には、その設置を省略することができる。この場合は、例えば、接続搬送装置１２５を第１搬送装置１１０の管状部材１１２に接続した構成にすればよい。
【００５５】
第３搬送装置１３０は、第１搬送装置１１０の管状部材１１２と第２搬送装置１２０の管状部材１２２の接合部から下方側にある第４搬送装置１４０にむけてほぼ上下の方向にそって配置される管状部材１３２と、管状部材１３２の内部空間において上下の方向に進退して内壁に付着するトナー等を取り崩す崩し部材（実施の形態１ではコイルスプリング）１３３と、崩し部材１３３を進退運動させるための動力を伝える第３駆動装置１３４とで構成されている。
【００５６】
第４搬送装置１４０は、図３や図４に示すように、第３搬送装置１３０の管状部材１３２の下端部と交差する状態になり、全体がほぼ水平の状態になるよう配置される管状部材１４２と、管状部材１４２の内部空間で回転してトナー及びキャリアを搬送方向下流側にむけて搬送する搬送部材１４３と、搬送部材１４３に回転動力を伝える第４駆動装置１４４とで構成されている。実施の形態１における第４搬送装置１４０の搬送方向下流側は、容器２００Ａ，２００Ｂが配置される側となる。また、搬送部材１４３としては、回転軸に螺旋状に巻きつく形態の搬送羽根を形成したスクリューオーガーを使用している。
【００５７】
第５搬送装置１５０は、図３や図４に示すように、第４搬送装置１４０の管状部材１４２の下流側端部の下部に配置されて接続され、全体がほぼ水平の状態になるよう配置される管状部材１５２と、管状部材１５２の内部空間で回転してトナー及びキャリアを両方向にむけて搬送することができる搬送部材１５３と、搬送部材１５３に正方向及び逆方向の回転動力を伝える第５駆動装置１５４とで構成されている。管状部材１５２は、接続管部１５５を介して第４搬送装置１４０の管状部材１４２の下流側端部と接続されている一方で、接続管部１５５の両側の位置に存在し且つ下方に突出した状態で配置される排出部１５６，１５７を介して容器２００Ａ，２００Ｂの受入部２１０Ａ，２１０Ｂにそれぞれ接続される構造になっている。
【００５８】
この第５搬送装置１５０は、搬送先切替え機構としての搬送切り替え機能を備えている。すなわち、図４に示すように、第５駆動装置１５４で発生させる回転動力の回転方向について制御することにより、搬送部材１５３を正転方向Ｃ１に回転させた場合には、搬送部材１５３が第４搬送装置１４０から搬送されたトナー及びキャリアを、第１容器２００Ａと接続される第１排出部１５６にむけて搬送し、最終的に第１容器２００Ａに収容させることになる。一方、搬送部材１５３を逆転方向Ｃ２に回転させた場合には、搬送部材１５３が第４搬送装置１４０から搬送されたトナー及びキャリアを、第２容器２００Ｂと接続される第２排出部１５７にむけて搬送し、最終的に第２容器２００Ｂに収容させることになる。
【００５９】
容器２００Ａ，２００Ｂはいずれも、図３、図５、図６等に示すように、外観がほぼ長方体の形状からなる容器であり、その上面部２０１にトナー及びキャリア等を受け入れる受け口２１０Ａ，２１０Ｂが形成され、その１つの側面部２０２に取っ手部２２０Ａ，２２０Ｂが形成されている。また、この容器２００Ａ，２００Ｂは、筐体１０の下部に形成された容器装着部に着脱自在に装着されて交換できるようになっている。その装着に当たっては、容器２００Ａ，２００Ｂを容器装着部に設けられた設置枠１０５に嵌め入れることで、受け口２１０Ａ，２１０Ｂが回収システム１００の第５搬送装置１５０における接続管部１５６，１５７の下方に存在して接続された状態に保たれる。
【００６０】
また、筐体１０の容器装着部には、容器２００Ａ，２００Ｂが装着されたときに、容器２００Ａ，２００Ｂの各取っ手部２２０が形成された側面部２０２とは反対側の側面部２０３と対峙する部位に、容器２００Ａ，２００Ｂ内に収容される非磁性トナーＴ及び磁性キャリアＣの収容量が設定した量Ｌ１以上になったことを検出する収容検出センサ１０６Ａ，１０６Ｂがそれぞれ設けられている。
【００６１】
収容検出センサ１０６としては、例えば、その検出面部１０６ａが容器２００Ａ，２００Ｂの側面部２０３に接近又は接触した状態になるよう設置し、その状態において容器２００内の磁性キャリアの透磁率を検出する方式のものが適用される。また、収容検出センサ１０６は、図６に示すように、収容量が設定量Ｌ１に至ると、その出力が閾値以上の高い値となり、その出力が獲られたときに収容量が設定した量Ｌ１以上になったことを検出したものとなる。設定した量Ｌ１に相当する収容量は、例えば、図６に示すように満杯であると想定する収容量（一点鎖線Ｌmax）よりも少し少ない量（満杯に近い量であって満杯の検出を開始する目安の量）である。図６中の左側に容器２００Ａ（２００Ｂ）を示し、その右側に容器２００の容量（最大の収容量）ＣＰを示す。
【００６２】
回収システム１００では、容器２００Ａ，２００Ｂが収容されるトナー及びキャリアで満杯の状態になることについて、例えば、容量検出センサ１０６の出力が設定値Ｌ１以上であることを示す値になった後における補給装置６０の補給時間（送出部材６２の駆動時間）の累積値又は露光装置２３で形成する潜像の画素数の累積値が予め設定する閾値を超えたときを検出することで判定している。
【００６３】
この回収システム１００は、以下のように作動する。
【００６４】
回収システム１００は、作像装置２０及び中間転写装置３０等が作動してトナー像の形成（作像動作）がなされる時期に併せて作動する。つまり、回収システム１００では、回収搬送装置１０１である前記第１〜第５の搬送装置１１０，１２０，１３０，１４０，１５０及び接続搬送部１１５における各搬送部材が各駆動装置の始動によりそれぞれ駆動する。
【００６５】
これにより、各作像装置２０における現像装置２４からトリクル現像方式により排出される廃棄トナーＴ１及びキャリアＣ１とそのドラム清掃装置２６で除去されて送り出される除去トナーＴ２が、各接続搬送装置１１５（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ，ＳＡ，ＳＢ）により落下する状態で搬送されて第１搬送装置１１０の管状部材１１２に集められた後、回転駆動する搬送部材１１３により矢印で示す搬送方向に搬送される。また、中間転写装置３０におけるベルト清掃装置３６で除去されて送り出される除去トナーＴ３が接続搬送部１２５により落下するように搬送されて第２搬送装置１２０により矢印で示す搬送方向に搬送される。
【００６６】
続いて、第１搬送装置１１０及び第２搬送装置１２０によりそれぞれ搬送されたトナーＴ１〜Ｔ３及びキャリアＣ１は、第３搬送装置１３０により落下する状態で搬送された後、第４搬送装置１４０により第５搬送装置にむけて矢印で示す搬送方向に搬送される。第５搬送装置１５０まで搬送されたトナーＴ１〜Ｔ３及びキャリアＣ１は、第５搬送装置１５０において搬送部材１５３の回転方向の切り替えによってその搬送される方向（収容先）が切り替えられ、その各搬送により排出部１５６又は排出部１５７のいずれか一方に達するよう搬送され、最後に排出部１５６又は排出部１５７から落下して第１容器２００Ａ又は第２容器２００Ｂの収容空間内に収容される。
【００６７】
また、回収システム１００では、第１容器２００Ａ及び第２容器２００Ｂに収容されるトナーＴ１〜Ｔ３及びキャリアＣ１の収容量について収容検出センサ１０６Ａ及び１０６Ｂにより磁性キャリアＣ１の透磁率が測定されて検出が行われる。また、前述したように容量検出センサ１０６Ａ，Ｂのいずれかの出力が設定量Ｌ１以上であることを示す値になった後における前記した補給時間又は画素数の累積値が閾値を超えたときに、容器２００Ａ、Ｂのいずれかが満杯になったと判定され、例えば利用者に満杯になった容器２００の交換を促すための報知が行われる。
【００６８】
また、画像形成装置１では、各作像装置２０（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ，ＳＡ，ＳＢ）において記録用紙９に転写しないトナー像（以下、このトナー像を「特殊トナー像」と略称する）ＳＴ（図７）を感光ドラム２１に形成するトナー放出動作をそれぞれ実行するよう構成されている。
【００６９】
トナー放出動作は、主に、前述したとおり、各作像装置２０における感光ドラム２１の表面や中間転写ベルト３１の表面に、帯電装置２２などから発生する放電生成物が付着して画像流れ等の問題が発生することがあるので、各作像装置２０における感光ドラム２１に記録用紙９に形成する画像を構成するトナー像とは異なる特殊なトナー像を現像により形成し、その感光ドラム２１の表面や中間転写ベルト３１の表面に付着した放電生成物を特殊トナー像ＳＴのトナーを介してドラム清掃装置２６やベルト清掃装置３６で除去するために行われる。
【００７０】
このトナー放出動作は、各作像装置２０において特殊トナー像ＳＴとして画像濃度が高いトナー像を感光ドラム２１に形成して現像装置２４からトナーの一部を排出させ、その特殊トナー像ＳＴを中間転写ベルト３１にその一部又は全部を転写させ、最終的にドラム清掃装置２６とベルト清掃装置３６によりそれぞれ除去するものである。トナー放出動作を実行するときには、特殊トナー像ＳＴのトナーを記録用紙９へ二次転写させないようにするため、二次転写位置では転写用電源部１６Ｅから二次転写バイアスを供給しないか、又はトナーが二次転写ロール３５に転写されにくい条件のバイアスを供給する。
【００７１】
また、このトナー放出動作を実行する時期は、例えば、筐体１０内の湿度が予め設定される高湿の状態にあるときに予め設定する所定の時間だけ停止していた後の画像形成動作の開始時や、画像形成枚数が所定の枚数に達した時期などである。また、トナー放出動作は、画像形成動作とは異なる特別な動作モードを設定して実行されるか、あるいは、画像形成動作のなかに組み込んで実行される。画像形成動作のなかに組み込んで実行する場合は、感光ドラム２１の画像形成有効領域のうち画像（トナー像）が形成されない領域に特殊トナー像ＳＴを形成する。
【００７２】
画像が形成されない領域とは、例えば、図７に示すように、感光ドラム２１の画像形成有効領域（図７では、この領域となるドラム２１の表面部分を平面に展開した状態で示している。）において、記録用紙９の片面に形成することになる画像Ｉａの形成領域Ｅ１と画像Ｉｂの形成領域Ｅ２との間に存在する非画像形成領域Ｓである。また、画像が形成されない領域とは、画像形成有効領域のうちで画像形成領域Ｅ１、Ｅ２にならずに余る非画像形成領域ＥＳも含まれる。図７における符号ＥＢＧは、画像形成領域Ｅにおいて画像Ｉが形成されない背景部を示す。
【００７３】
一方、このトナー放出動作が実行された場合は、その特殊トナー像ＳＴが一般に感光ドラム２１の軸方向に対して伸びる帯状（ほぼ長方形）の形状でかつベタ状に形成されるため、各作像装置２０における現像装置２４（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ，ＳＡ，ＳＢ）に収容されている各現像剤におけるトナーＴが通常の画像形成動作時に比べて多量に消費されることになる。また、特殊トナー像ＳＴを構成する比較的多めのトナーＴ４（図３）がドラム清掃装置２６及びベルト清掃装置３６で除去されるため、その除去された通常の画像形成時に比べて多めのトナーＴ４が回収システム１００で搬送されることになるので、その搬送時の負荷が高まってトナーによる目詰まりが発生しやすくなる。このときのトナーＴ４は、最終的には容器２００（Ａ，Ｂ）に収容される。
【００７４】
そこで、この画像形成装置１においては、上記した不具合があることに鑑み、以下に説明するように、制御装置７により、上記したトナー放出動作を実行するときに、各作像装置２０（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ，ＳＡ，ＳＢ）で特殊トナー像ＳＴを形成するときの動作条件を特別な条件に設定している。
【００７５】
実施の形態１では、図９に示すように、制御装置７が、トナー放出動作を実行するときに、複数の作像装置２０（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ，ＳＡ，ＳＢ）のうち中間転写ベルト３１の回転方向Ｂの下流側に配置される下流側配置の作像装置２Ｂ（２０ＳＢ，２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｋ）における感光ドラム２１を中間転写ベルト３１と周速差が発生するように回転させるとともに、下流側配置の作像装置２Ｂにおける一次転写装置２５の転写性能を中間転写ベルト３１の回転方向Ｂの上流側に配置される上流側配置の作像装置２Ａ（２０ＳＡ）における一次転写装置２５の転写性能よりも低下させるよう制御している。この詳細については後述する。
【００７６】
画像形成装置１では、図８に示すように、制御装置７により、前述した画像形成動作、現像剤の補給動作、回収動作、トナー放出動作等の各動作が制御される。
【００７７】
まず、制御装置７は、演算処理装置、記憶素子及び装置、制御装置、入出力装置等で構成されるものであり、その記憶素子に格納される制御プログラム及びデータに基づいて所要の制御動作を実行するようになっている。記憶素子及び装置は、ＲＯＭ，ＲＡＭ等の記憶素子や磁気ディスク装置等の記録装置で構成されている。
【００７８】
制御装置７には、トナー濃度センサ２９、現像剤残量検出センサ６７等の検出器や、画像処理装置２７や、接続通信部１２や、各種の情報の入力や表示を行う入力・表示装置（操作パネル等）１５等が接続されており、それらから制御に必要な情報が入力されるようになっている。また、制御装置７には、作像装置２０、中間転写装置３０、給紙装置４０及び定着装置４５の動作を制御する作像制御部７１や、補給システム５の動作を制御する補給制御部７２や、回収システム１００の動作を制御する回収制御部７３や、画像処理装置２７や、接続通信部１２や、入力・表示装置１５等と接続されており、それらの各動作に必要な制御信号を送信するようになっている。作像制御部７１、補給制御部７２及び回収制御部７３は、制御装置７の一部として構成されるが、制御装置７とは独立した専用の制御装置として構成してもよい。
【００７９】
作像制御部７１は、その制御対象となる作像装置２０、中間転写装置３０、給紙装置４０及び定着装置４５の各駆動部材に回転動力を伝達する回転駆動装置（回転駆動部）１６Ａをはじめ、帯電バイアスを供給する帯電用電源部１６Ｂ、露光装置２３を駆動する露光駆動部１６Ｃ、現像バイアスを供給する現像用電源部１６Ｄ、一次転写バイアス及び二次転写バイアスを供給する転写用電源部１７Ｅ等と接続されている。トナー放出動作は、その動作に必要な制御信号が作像制御部７１を通して送信されるようになっている。補給制御部７２は、その制御対象である補給システム５における回転駆動装置５５，５６と接続されている。回収制御部７３は、その制御対象である回収システム５の搬送装置１０１における駆動装置１１４，１１８，１２４，１３４，１４４，１５４と接続されている。
【００８０】
以下、画像形成装置１のトナー放出動作について詳しく説明する。
【００８１】
まず、制御装置７は、トナー放出動作における特殊トナー像ＳＴを形成するときの動作条件について、図９に示すように、下流側配置の作像装置２Ｂ（２０ＳＢ，２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｋ）における一次転写装置２５の一次転写バイアスの出力を上流側配置の作像装置２Ａ（２０ＳＡ）における一次転写装置２５の一次転写バイアスの出力よりも低下させるように設定するとともに、下流側配置の作像装置２Ｂにおける感光ドラム２１を中間転写ベルト３１と周速差が発生するように回転させるように設定している（ここでは、感光ドラム２１の回転速度を相対的に遅くしている）。これ以外の動作条件については、前記したような通常の画像形成動作（プリント）の条件と同じである。
【００８２】
また、上流側配置の作像装置２Ａ（２０ＳＡ）における一次転写装置２５の一次転写バイアス出力は、通常の画像形成動作における一次転写バイアスの出力と同じ条件であるが、それよりも低い条件に設定しても構わない。さらに、図９等に示す作像装置２１ＳＡにおける周速差（１．０）は、感光ドラム２１が中間転写ベルト３１と同じ速度で回転している場合（周速差はない状態）であるが、他の作像装置における周速差との関係をわかりやすくするため便宜上、基準となる「１．０」と表示を行っている。また、図９等における周速差の「０．９」、「０．８」等の表示は、感光ドラム２１の回転速度が基準の「１．０」の場合に比べて相対的に遅い速度になっていることを示している（周速差としては、下流側の位置に配置される作像装置２０における感光ドラム２１ほど次第に大きくなるよう設定されている）。
【００８３】
ちなみに、制御装置７では、このような動作条件に基づく制御信号を作像制御部７１に送信し、その作像制御部７１を介して実際の制御対象となる回転駆動部１６Ａ（感光ドラム２１の回転駆動装置１３）及び転写用電源部１６Ｅの動作について制御する。また、この特殊トナー像ＳＴの特別な動作条件については、制御装置７の記録素子（ＲＡＭ）に予め格納されている。
【００８４】
また、実施の形態１では、下流側配置の作像装置２Ｂが複数の作像装置２０（ＳＢ，Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）を含むので、上記特殊トナー像ＳＴの動作条件について、図９に示すように、その下流側配置の作像装置群２Ｂにおける各一次転写装置２５の一次転写バイアス出力を各作像装置２０（ＳＢ，Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）の配置位置が中間転写ベルト３１の回転方向Ｂの下流側の位置になるにつれて順次小さくするように設定されている。また、上記特殊トナー像ＳＴの動作条件について、図９に示すように、その下流側配置の作像装置群２Ｂにおける各感光ドラム２１の中間転写ベルト３１との周速差を各作像装置２０（ＳＢ，Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）の配置位置が下流側の位置になるにつれて順次大きくするように設定されている（実際には、感光ドラム２１の回転速度が下流側の位置になるにつれて順次遅くなるように設定されている）。
【００８５】
そして、制御装置７は、トナー放出動作における特殊トナー像の形成動作の要求があると、各作像装置２０及び中間転写装置３０を図９に示す動作条件も含めた条件下で作動させて、特殊トナー像ＳＴの形成動作を実行する。
【００８６】
この特殊トナー像ＳＴの形成動作は、前述した画像形成動作とは異なる時期に実行される。また、特殊トナー像ＳＴは記録用紙９に二次転写させないため、前述したように二次転写位置では二次転写が行われないよう二次転写バイアスの出力が制御される。ちなみに、この特殊トナー像ＳＴの形成動作時には、給紙装置４０及び定着装置４５は作動しないように設定されている。
【００８７】
また、下流側配置の作像装置２Ｂで形成する特殊トナー像ＳＴは、感光ドラム２１の回転方向に沿う寸法（幅）が、上流側配置の作像装置２Ａで形成される特殊トナー像ＳＴのそれよりも小さくなる関係に設定されている。これは、後述するように上流側に配置されている作像装置２０で形成された特殊トナー像ＳＴのうち中間転写ベルト３１に一次転写された特殊トナー像部分ＳＴｃを構成するトナーの一部が下流側に配置されている作像装置２０の一次転写位置において感光ドラム２１に逆転写することを見込んだ設定である。
【００８８】
特殊トナー像の形成動作が実行されると、図１０に示すように、各作像装置２０（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ，ＳＡ，ＳＢ）において特殊トナー像ＳＴ（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ，ＳＡ，ＳＢ）が感光ドラム２１にそれぞれ形成される。
【００８９】
このうち上流側配置の作像装置２Ａ（２０ＳＡ）では、その一次転写バイアス出力の条件と感光ドラム２１の周速差の条件が通常の画像形成動作時におけるそれらの条件と同じであるため、感光ドラム２１に形成された特殊トナー像ＳＴ（ＳＡ）の殆どが中間転写ベルト３１に転写特殊トナー像ＳＴｃ（ＳＡ）として一次転写される一方で、その一次転写がされずに残留したわずかな残留特殊トナー像ＳＴｂが感光ドラム２１の表面に付着したままドラム清掃装置２６まで送られる。
【００９０】
また、下流側配置の作像装置２Ｂ（２０ＳＢ，２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｋ）では、その各感光ドラム２１に形成された特殊トナー像ＳＴ（ＳＢ，Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）が各一次転写バイアス出力の徐々に低下した条件設定により、中間転写ベルト３１に一次転写される量が徐々に少なくなるものの、その一次転写バイアス出力に応じて転写特殊トナー像ＳＴｃ（ＳＢ，Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）として中間転写ベルト３１にそれぞれ一次転写される。また、各感光ドラム２１には、一次転写されなかった各残留特殊トナー像ＳＴｂが各ドラム清掃装置２６まで送られる。
【００９１】
しかも、下流側配置の作像装置２Ｂ（２０ＳＢ，２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｋ）における各感光ドラム２１には、各一次転写バイアス出力が下流側になるにつれて徐々に低下していることと中間転写ベルト３１との周速差が下流側になるにつれて徐々に大きくなっていることにより、一次転写位置において各上流側の作像装置２０で中間転写ベルト３１に転写された転写特殊トナー像ＳＴｃ（ＳＡ，ＳＢ，Ｙ，Ｍ，Ｃ）の一部が感光ドラム２１側に転移する、いわゆるトナーの逆転写が発生する。
【００９２】
図１１は、図９に示す動作条件のもとで作像装置２０及び中間転写装置３０を作動させ、その最も上流に配置されている作像装置２０ＳＡだけで特殊トナー像ＳＴを形成したときに、それよりも下流側に配置されている他の作像装置２０（ＳＢ，Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）における各感光ドラム２１にそれぞれ逆転写されたトナーの量を採取して測定したときの結果を示す。図１１の縦軸の「逆転写トナー量（％）」は、作像装置２０ＳＡで中間転写ベルト３１に一次転写したトナー像のトナー量に対する、各作像装置で実際に逆転写された各トナー量の比率（逆転写率）を示している。ちなみに、このとき作像装置２０ＳＡで中間転写ベルト３１に一次転写されたトナー像のトナー量は、画像面積率（Ｃin）が１００％のベタ状のトナー像で５ｇ／ｍ2程度の量である。
【００９３】
以上により、トナー放出動作が実行されると、上流側配置の作像装置２Ａである作像装置２０ＳＡでは、特殊トナー像ＳＴ（ＳＡ）のうちの残留特殊トナー像部分ＳＴｂがドラム清掃装置２６における弾性ブレード２６ａに一時的に滞留し、その状態において弾性ブレード２６ａにより感光ドラム２１の表面に付着した放電生成物とともに掻き取られて除去される。
【００９４】
また、下流側配置の作像装置２Ｂである作像装置２０（２０ＳＢ，２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｋ）では、その各特殊トナー像ＳＴ（ＳＢ，Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）のうちの残留特殊トナー像部分ＳＴｂと逆転写した逆転写特殊トナー像部分が、各ドラム清掃装置２６における弾性ブレード２６ａに一時的に滞留し、その状態において各弾性ブレード２６ａにより感光ドラム２１の表面に付着した放電生成物とともに掻き取られて除去される。
【００９５】
さらに、中間転写ベルト３１では、各作像装置２０（ＳＡ，ＳＢ，Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）で作成された各特殊トナー像ＳＴ（ＳＡ，ＳＢ，Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）のうち一次転写された転写特殊トナー像ＳＴｃでかつ下流側の一次転写位置で逆転写されずに残った部分ＳＴｃ（ＳＡ，ＳＢ，Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）が、二次転写位置を通過した後にベルト清掃装置３６まで搬送される。続いて、その転写特殊トナー像部分ＳＴｃは、ベルト清掃装置３６における弾性ブレード３６ａに一時的に滞留し、その状態において弾性ブレード３６ａにより中間転写ベルト３１の表面に付着した放電生成物とともに掻き取られて除去される。ちなみに、中間転写ベルト３１の表面に付着した放電生成物の除去は、下流側配置の作像装置２Ｂにおける感光ドラム２１が周速差をもって回転していることにより、特殊トナー像ＳＴのトナーが感光ドラム２１と中間転写ベルト３１の間に介在するときには、その感光ドラム２１との摺擦によっても促進される。また、このときは、感光ドラム２１に付着している放電生成物の除去も促進される。
【００９６】
このように図９に示す動作条件に基づいてトナー放出動作を行った場合は、上流側に配置される作像装置２０で感光ドラム２１に形成された後に中間転写ベルト３１に一次転写した部分の特殊トナー像部分ＳＹｃの一部が、その各下流側に配置される作像装置２０の感光ドラム２１の表面に逆転写して供給される。このため、特に下流側配置の作像装置２Ｂである作像装置２０（ＳＢ，Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）で形成する特殊トナー像ＳＴは、その逆転写されて供給されるトナーを見込んで、少ない量のトナーで形成することが可能になる。この実施の形態１では、下流側配置の作像装置で作成する特殊トナー像ＳＴの幅を予め狭い寸法に設定することで対応した。
【００９７】
また、下流側配置の作像装置２Ｂである作像装置２０で形成する特殊トナー像ＳＴのトナー量を少なくした場合は、各作像装置２０におけるドラム清掃装置２６で除去されるトナー量とベルト清掃装置３６で除去されるトナー量を合計したトナー総量が少なくなるので、その分、それらのトナーを回収して搬送する回収システム１００における搬送負荷が低減される。
【００９８】
各作像装置２０（ＳＡ，ＳＢ，Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）で形成する特殊トナー像ＳＴは、上流側に配置の作像装置２０（ＳＡ，ＳＢ，Ｙ，Ｍ，Ｃ）で形成される特殊トナー像のうち中間転写ベルト３１に転写される転写特殊トナー像部分ＳＴｃと一次転写位置で重ならないようなタイミングで形成することもできるが、実際には感光ドラム２１の中間転写ベルト３１との周速差により重なってしまうことがある。また、特殊トナー像ＳＴの形状パターンについては、各作像装置２０の間で、異なるパターンになるよう変更することも可能である。
【００９９】
［実施の形態２］
図１２は、実施の形態２の要部を示すものである。実施の形態２に係る画像形成装置１は、トナー放出動作を実行するときの動作条件として特殊トナー像ＳＴの濃度を各作像装置どうしの間で異ならせる条件を追加して変更した以外は実施の形態１に係る画像形成装置１と同じものである。
【０１００】
つまり、この画像形成装置１では、制御装置７が、トナー放出動作を実行するとき、図１２に示すように、下流側配置の作像装置２Ｂにおいて形成する特殊トナー像ＳＴの濃度を上流側配置の作像装置２Ａにおいて形成する特殊トナー像ＳＴの濃度よりも薄くする条件を追加する設定をしている。図１２に示す特殊トナー像ＳＴの濃度は、画像面積率（Ｃin）で示している。また、上流側配置の作像装置２Ａである作像装置２０ＳＡで形成する特殊トナー像ＳＴの濃度は、例えば、Ｃin＝５０％に設定することができる。
【０１０１】
また、実施の形態２では、下流側配置の作像装置２Ｂが複数の作像装置２０（ＳＢ，Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）を含むので、上記特殊トナー像ＳＴの動作条件について、図１２に示すように、その下流側配置の作像装置群２Ｂで形成する各特殊トナー像ＳＴの濃度を、各作像装置２０（ＳＢ，Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）の配置位置が中間転写ベルト３１の回転方向Ｂの下流側の位置になるにつれて順次薄くするように設定している。
【０１０２】
この図１２に示す条件に基づいてトナー放出動作を実行した場合は、下流側配置の作像装置２Ｂである作像装置２０（ＳＢ，Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）で形成される特殊トナー像ＳＴに対して各現像装置２４で消費されるトナーの量が上流側配置の作像装置２Ａである作像装置２０ＳＡでのトナー消費量に比べて少なくなり、また下流側配置の作像装置２Ｂのなかでも配置位置が下流側になるにつれて次第に少なくなる。
【０１０３】
これにより、トナー放出動作の実行には、特殊トナー像ＳＴの形成に必要なトナー消費量を確実に少なくすることができる。ただし、この場合であっても、下流側配置の作像装置２Ｂにおけるドラム清掃装置２６に供給されるトナー量は、特殊トナー像ＳＴの残留部分ＳＴｂに加えて、上流側の作像装置で発生する特殊トナー像ＳＴの転写部分ＳＴｃの一部が逆転写されて補給されるので、各感光ドラム２１における放電生成物の除去は良好になされる。また、各作像装置２０におけるドラム清掃装置２６で除去されるトナー量とベルト清掃装置３６で除去されるトナー量を合計したトナー総量も確実に少なくなるので、その分、それらのトナーを回収して搬送する回収システム１００における搬送負荷が確実に低減されるようになる。
【０１０４】
［実施の形態３］
図１３は、実施の形態３の要部を示すものである。実施の形態３に係る画像形成装置１は、上流側配置の作像装置（群）２Ａを複数の作像装置２０ＳＡ，２０ＳＢで構成するとともに、その関係でトナー放出動作を実行するときの動作条件について一部変更した以外は実施の形態２に係る画像形成装置１と同じものである。
【０１０５】
つまり、この画像形成装置１では、上流側配置の作像装置２Ａについて、最上流に配置される作像装置２０ＳＡの他に、２番目の上流位置に配置される作像装置２０ＳＢを加えて作像装置群としている。また、制御装置７が、トナー放出動作を実行するとき、図１３に示すように、上流側配置の作像装置２Ａである２つの作像装置２０ＳＡ，２０ＳＢの条件を同じとし、下流側配置の作像装置２Ｂである４つの作像装置２０（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）における条件を実施の形態２における作像装置２０（ＳＢ，Ｙ，Ｍ，Ｃ）に適用した条件を１つシフトして採用した内容に設定している。
【０１０６】
この図１３に示す条件に基づいてトナー放出動作を実行した場合は、下流側配置の作像装置２Ｂである作像装置２０（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）で形成される特殊トナー像ＳＴに対して各現像装置２４で消費されるトナーの量が上流側配置の作像装置２Ａである作像装置２０ＳＡ，２０ＳＢのトナー消費量に比べて少なくなり、また下流側配置の作像装置２Ｂのなかでも配置位置が下流側になるにつれて次第に少なくなる。
【０１０７】
これにより、トナー放出動作の実行には、特殊トナー像ＳＴの形成に必要なトナー消費量を確実に少なくすることができる。また、各作像装置２０におけるドラム清掃装置２６で除去されるトナー量とベルト清掃装置３６で除去されるトナー量を合計したトナー総量も確実に少なくなるので、その分、それらのトナーを回収して搬送する回収システム１００における搬送負荷が確実に低減されるようになる。
【０１０８】
一方、上流側配置の作像装置群２Ａである作像装置２０ＳＡ，２０ＳＢでは、特殊トナー像ＳＴの形成に必要なトナー消費量が特に少なくならず、また、その特殊トナー像ＳＴは殆ど一次転写されて下流側配置の作像装置２Ｂ群に供給される。さらに、作像装置２０ＳＢの感光ドラム２１においても、その上流側に配置される作像装置２０ＳＡで形成されて中間転写ベルト３１に一次転写された特殊トナー像ＳＴの一部が逆転写されることがない。このため、２つの作像装置２０ＳＡ，２０ＳＢにおける感光ドラム２１のドラム清掃装置２６に供給される特殊トナー像ＳＴのトナー量が少なくなる。
【０１０９】
しかし、例えば上流側配置の作像装置群２Ａである作像装置２０ＳＡ，２０ＳＢが下流側配置の作像装置２Ｂに比べて、使用頻度が少なく帯電装置２２からの放電生成物の発生が少ない場合は、その作像装置２０ＳＡ，２０ＳＢの感光ドラム２１に付着する放電生成物の量も相対的に少なくなるので、その感光ドラム２１に放電生成物の除去に使用するトナーを多く供給する必要性が低くなる。したがって、このような上流側配置の作像装置群２Ａである場合には、実施の形態３における図１３に示す条件設定は有効である。
【０１１０】
［他の実施の形態］
実施の形態１〜３においては、トナー放出動作を実行するときに、そのトナー放出動作が終了した後、又はその放出動作の開始前及びその動作が終了した後に、回収システム１００における回収搬送装置１０１を強制的に駆動させるように構成することができる。この場合は、制御装置７により、回収制御部７３（図８）に制御信号を送信し、その制御対象である回転駆動装置１１４，１１８，１２４，１３４，１４４，１５４を所要の時間だけを駆動させるように設定すればよい。
【０１１１】
この場合には、少なくともトナー放出動作が行われたときに、その放出動作において各作像装置２０で形成される特殊トナー像ＳＴのトナーが、ドラム清掃装置２６及びベルト清掃装置３６で除去された後に回収搬送装置１０１（搬送経路）に残存していることがなくなり、容器２００まで搬送されて確実に収容される。これにより、トナー放出動作を実行した場合であっても、特殊トナー像ＳＴの多めのトナーが回収搬送装置１０１に残存して搬送負荷を不要に高めることがなくなるので、回収搬送装置１０１がそのトナーにより目詰まりしてしまうおそれがなくなる。
【０１１２】
また、実施の形態１〜３においては、トナー放出動作を実行するときに、回収システム１００における回収搬送装置１０１の搬送速度を画像形成動作におけるその搬送速度よりも速くするように構成することができる。この場合は、制御装置７により、回収制御部７３（図８）に制御信号を送信し、その制御対象である回転駆動装置１１４，１１８，１２４，１３４，１４４，１５４の駆動速度を必要な分だけ早めて駆動させるように設定すればよい。なお、トナー放出動作が終了した後は、その回収搬送装置１０１の搬送速度を画像形成動作における搬送速度に戻すようにする。
【０１１３】
この場合には、トナー放出動作が行われたときに、その放出動作において各作像装置２０で形成される特殊トナー像ＳＴの多めのトナーが、ドラム清掃装置２６及びベルト清掃装置３６で除去された後に回収搬送装置１０１で効率よく搬送され、その回収搬送装置１０１（搬送経路）で残存することなく容器２００に収容される。これにより、特殊トナー像ＳＴの多めのトナーが発生しても回収搬送装置１０１の強力な搬送力で搬送されることで搬送経路内に残存して搬送負荷を不要に高めることがなくなるので、回収搬送装置１０１がそのトナーにより目詰まりしてしまうおそれがなくなる。この構成は、上記強制的な回収搬送装置１０１の駆動と併せて行うように構成すると、更に有効となる。
【０１１４】
この他、画像形成装置１については、トリクル現像方式を採用しない現像装置２４を適用したものでもよい。また、画像形成装置１については、複数の作像装置２０を直列状に配置するものであれば、その作像装置２０の数は他の複数の数であっても構わない。帯電装置２２としては、帯電バイアスを印加する帯電ロール等の帯電接触部材を適用する接触型の帯電装置を適用してもよい。また、回収システム１００における満杯の予測検出については、例えば、収容量が設定量Ｌ１に達した後の画像形成枚数の累積情報（累積枚数）が予め設定する閾値を超えるか否かを判断するという構成などを採用することもできる。
【符号の説明】
【０１１５】
１  …画像形成装置
２Ａ…上流側配置の作像装置（群）
２Ｂ…下流側配置の作像装置（群）
７  …制御装置（制御手段）
９  …記録用紙（被記録媒体）
２１…感光ドラム（感光体）
２２…帯電装置
２３…露光装置
２４…現像装置
２６…ドラム清掃装置（第１清掃装置）
２９…トナー濃度検出センサ（濃度検出器）
３１…中間転写ベルト
２５…二次転写ロール（二次転写装置の一部）
３６…ベルト清掃装置（第２清掃装置）
１０１…回収搬送装置
２００…容器
Ｔ  …トナー
Ｃ  …磁性キャリア
ＳＴ…特殊トナー像（被記録媒体に転写しないトナー像）
Ｂ  …中間転写ベルトの回転方向
【図１】
0005768385.tif 000002
【図２】
0005768385.tif 000003
【図３】
0005768385.tif 000004
【図４】
0005768385.tif 000005
【図５】
0005768385.tif 000006
【図６】
0005768385.tif 000007
【図７】
0005768385.tif 000008
【図８】
0005768385.tif 000009
【図９】
0005768385.tif 000010
【図１０】
0005768385.tif 000011
【図１１】
0005768385.tif 000012
【図１２】
0005768385.tif 000013
【図１３】
0005768385.tif 000014