(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のパレットを搬送するフリーフローコンベアと、前記フリーフローコンベアの搬送経路上に設けられたピッチ保持コンベアとを備え、前記フリーフローコンベアのうち、前記ピッチ保持コンベアが設けられた搬送方向領域に、パレットを搬送しながら当該パレット上のワークに対して組付作業を行う移動組付エリアが設けられた搬送装置であって、
前記ピッチ保持コンベアが、搬送方向等間隔に設けられ、前記複数のパレットに下流側から当接可能な複数の第１係止部と、前記フリーフローコンベアの搬送面から上方に出没可能であり、前記複数のパレットに上流側から当接可能な複数の第２係止部と、前記複数の第１係止部及び前記複数の第２係止部を前記フリーフローコンベアの搬送方向と同じ方向に送る送り手段とを有し、
前記送り手段の送り速度を前記フリーフローコンベアによるパレットの搬送速度よりも遅くし、
各パレットが、前記フリーフローコンベアにより下流側に搬送されて、前記第２係止部を下方に押し下げながら乗り越えて、前記第１係止部と前記第２係止部との間に配されるようにしたことを特徴とする搬送装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ワークを載せたパレットを搬送する搬送装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
例えばエンジンの組立工程では、図９に示すように、ワークとなるエンジンブロック（図示省略）を載せたパレットＰをコンベアＣで搬送しながら、ワークに対して各部品を組み付けることがある。この場合、一つのパレットＰが正規の位置（図中に点線で示す）から搬送方向で上流側にずれてしまうと、その後のパレットＰとのピッチＬ１が正規のピッチＬよりも短くなってしまい、このパレットＰに乗せたワークに対する作業時間が短くなってしまう。また、各作業エリアには、ワークに付されたＩＤタグの情報を読み取るＩＤリーダーが設けられているが、パレットＰが所定ピッチで搬送されないと、ＩＤタグとＩＤリーダーとの位置がずれて読取不良が生じる恐れがある。従って、ワークを搬送しながら組付を行う場合、パレットを等ピッチで搬送することが重要となる。
【０００３】
上記のようなワークの搬送は、例えばフリーフローコンベアで行われる。フリーフローコンベアは、ローラやベルト、あるいはチェーン等（以下、ローラ等）の上にパレットを載置し、ローラ等を駆動モータで回転させることによりパレットを前方に搬送するものである。このようなフリーフローコンベアで搬送されるパレット上のワークに対して部品を組み付ける際、ワークに強い加圧力が加わると、パレットがローラ等に強い力で押し付けられて駆動モータに大きな負荷が加わるため、駆動モータが損傷する恐れがある。従って、通常、フリーフローコンベアでは、駆動モータの損傷を回避するために、所定以上の負荷が加わるとローラ等が空回りする機構となっている。従って、強い加圧力が加わる組付工程では、ローラ等が空回りすることでワーク及びパレットが一瞬止まる（あるいは速度が落ちる）ため、パレット間のピッチがずれる恐れがある。
【０００４】
例えば特許文献１の搬送装置は、パレットの下面に歯型を形成し、この歯型と噛合する歯型を有するベルト間歇駆動機構をフリーフローコンベアの一部に設けている。このベルト間歇駆動機構で搬送されている間は、パレットの歯型とベルト間歇駆動機構の歯型とが噛合しているため、パレットの位置ずれを防止できる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００１−９７５１６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかし、上記特許文献１の搬送装置により、複数のパレットを所定のピッチで配するためには、ベルト間歇駆動機構の歯型とパレットの歯型とを所定の箇所で噛合させる必要がある。また、正規の位置と異なる箇所で歯車同士が噛合すると、その場所でパレットがベルト間歇駆動機構に対して位置決めされるため、複数のパレットが誤ったピッチのまま搬送される。かかる不具合を回避するためには、ベルト間歇駆動装置の歯車とパレットの歯車とを所定の箇所で正確に噛合させるように、パレットの搬入速度やタイミングを高精度に制御する必要があるが、かかる高精度な制御はコスト高を招く。
【０００７】
本発明の解決すべき課題は、簡単な機構で、複数のパレットを等ピッチで保持することができる搬送装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
前記課題を解決するためになされた本発明は、複数のパレットを搬送するフリーフローコンベアと、フリーフローコンベアの搬送経路上に設けられたピッチ保持コンベアとを備えた搬送装置であって、ピッチ保持コンベアが、搬送方向等間隔に設けられ、複数のパレットに下流側から当接する複数の第１係止部と、複数の第１係止部をフリーフローコンベアの搬送方向と同じ方向に送る送り手段とを有し、送り手段の送り速度をフリーフローコンベアによるパレットの搬送速度よりも遅くしたことを特徴とするものである。
【０００９】
このように、本発明の搬送装置では、ピッチ保持コンベアの送り手段の送り速度をフリーフローコンベアによるパレットの搬送速度よりも遅くしている。従って、フリーフローコンベアで搬送されるパレットは、ピッチ保持コンベアの第１係止部に上流側から接近する。そして、第１の係止部がパレットに下流側から当接することで、パレットがピッチ保持コンベアに対して位置決めされ、複数のパレットのピッチが第１係止部のピッチと等しくなる。従って、第１係止部を搬送方向等間隔に設けることで、複数のパレットを等ピッチで保持することができる。
【００１０】
また、本発明は、複数のパレットを搬送するフリーフローコンベアと、フリーフローコンベアの搬送経路上に設けられたピッチ保持コンベアとを備えた搬送装置であって、ピッチ保持コンベアが、搬送方向等間隔に設けられ、複数のパレットに上流側から当接可能な複数の第１係止部と、複数の第１係止部をフリーフローコンベアの搬送方向と同じ方向に送る送り手段とを有し、送り手段の送り速度をフリーフローコンベアによるパレットの搬送速度よりも速くしたことを特徴とする搬送装置として特徴づけることもできる。
【００１１】
この場合、ピッチ保持コンベアの第１係止部が、フリーフローコンベアで搬送されるパレットに上流側から接近する。そして、第１係止部がパレットに上流側から当接することで、パレットがピッチ保持コンベアに対して位置決めされ、複数のパレットが等ピッチで保持される。
【００１２】
上記の搬送装置に、第１係止部が当接する側と搬送方向反対側からパレットに当接する第２係止部を設ければ、パレットを搬送方向両側から位置決めすることができるため、複数のパレットを確実に等ピッチで保持することができる。
【００１３】
上記のようにフリーフローコンベアによるパレットの搬送速度とピッチ保持コンベアの送り手段の送り速度との差を利用して、パレットを第１係止部に当接させる際、パレットと第２係止部とが干渉する恐れがある。そこで、第２係止部を、フリーフローコンベアの搬送面から上方に出没可能とすれば、第２係止部をフリーフローコンベアの搬送面よりも下方に配置することにより、パレットと第２係止部との干渉を回避できる。そして、パレットが第１係止部に当接したら、第２係止部をフリーフローコンベアの搬送面から上方に突出させることで、パレットを位置決めすることができる。
【００１４】
この場合、第２係止部をフリーフローコンベアの搬送面から上方に突出した状態で保持する弾性部材を設け、この弾性部材を圧縮することにより第２係止部をフリーフローコンベアの搬送面より下方に配置可能とすれば、簡単な機構で第２係止部を上下動させることができる。
【発明の効果】
【００１５】
以上のように、本発明に係る搬送装置によれば、簡単な機構で、複数のパレットを等ピッチで保持することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１６】
【図１】本発明の一実施形態に係る搬送装置の平面図である。
【図２】上記搬送装置を拡大して示す平面図である。
【図３】上記搬送装置の移動組付エリアＡ１における断面図である。
【図４】上記搬送装置のピッチ保持コンベアの側面図である。
【図５】上記ピッチ保持コンベアの係止部を示す（ａ）断面図、（ｂ）平面図、及び（ｃ）係止部材を押し下げた状態の断面図である。
【図６】（ａ）〜（ｃ）は上記搬送装置による搬送方法を示す側面図である。
【図７】他の実施形態に係る搬送装置の側面から見た部分断面図である。
【図８】（ａ）〜（ｃ）は他の実施形態に係る搬送装置による搬送方法を示す側面図である。
【図９】複数のパレットをコンベアで搬送する様子を示す平面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１７】
以下、本発明の一実施形態を図面に基づいて説明する。
【００１８】
図１に、本発明の一実施形態に係る搬送装置１を示す。この搬送装置１は、ワーク（図示省略）を載せた複数のパレットＰを搬送するフリーフローコンベア１０と、フリーフローコンベア１０の搬送経路上に設けられたピッチ保持コンベア２０とを備える。図示例では、パレットＰを搬送しながらワークに対して部品の組付作業を行う移動組付エリアＡ１と、移動組付エリアＡ１の上流側（図中左側）及び下流側（図中右側）に設けられ、パレットＰをストッパ３０で停止させた状態でワークに対して部品の組付作業を行う停止組付エリアＡ２とが設けられる。移動組付エリアＡ２で搬送される複数のパレットＰは、ピッチ保持コンベア２０により等ピッチで保持される。尚、以下では、パレットＰの搬送方向（図１の左右方向）と直交する水平方向を幅方向（図１の上下方向）と言う。
【００１９】
フリーフローコンベア１０は、載置された複数のパレットＰを搬送するものであり、本実施形態では、図２及び図３に示すように、パレットＰの幅方向両端部を下方から支持する複数のローラ１１でフリーフローコンベア１０が構成される。各ローラ１１は、幅方向の回転軸を有し、搬送方向等間隔に並べられる。ローラ１１は、駆動モータ（図示省略）で駆動され、例えばベルト及びプーリ（図示省略）を介して全てのローラ１１が同期して回転駆動される。尚、フリーフローコンベア１０は、ローラ１１に限らず、無端状のベルトやチェーンで構成することもできる。
【００２０】
ピッチ保持コンベア２０は、図２に示すように、パレットＰに下流側から当接可能な複数の第１係止部２１Ａと、パレットＰに上流側から当接可能な複数の第２係止部２１Ｂと、第１係止部２１Ａ及び第２係止部２１Ｂを下流側に送る送り手段２３とを有する。本実施形態の送り手段２３は、図４に示すように、搬送方向に離隔して配された一対のプーリ２４と、一対のプーリ２４に幅方向に並べて掛け渡された一対の無端状チェーン２５と、一方のプーリ２４を回転駆動する駆動モータ２６とで構成される。送り手段２３の送り速度（すなわち、第１係止部２１Ａ及び第２係止部２１Ｂの移動速度）は、フリーフローコンベア１０によるパレットＰの搬送速度よりも遅く設定される。
【００２１】
複数の第１係止部２１Ａ及び第２係止部２１Ｂは、それぞれ搬送方向で等ピッチに配される（図２参照）。一対の第１係止部２１Ａ及び第２係止部２１Ｂは、パレットＰの搬送方向寸法と等しい間隔で配され、下流側に第１係止部２１Ａが、上流側に第２係止部２１Ｂが配置される。第１係止部２１Ａ及び第２係止部２１Ｂは同様の構成からなり、具体的には、図５（ａ）及び（ｂ）に示すように、一対の無端状チェーン２５の間に固定された基部２１ａと、基部２１ａにピン２１ｂを介して回転可能に固定された係止部材２１ｃと、基部２１ａと係止部材２１ｃとの間に配され、係止部材２１ｃを上向きに付勢する弾性部材２１ｄ（図示例ではバネ）とを有する。図５（ａ）に示すように、常時は、係止部材２１ｃの一方の端部２１ｃ１（図示例では右側端部）がパレットＰの下面（すなわちフリーフローコンベア１０の搬送面）の高さよりも上方に突出している。また、係止部材２１ｃの上面２１ｃ２は、一方の端部２１ｃ１側がパレットＰの下面よりも高く、他方の端部２１ｃ３側がパレットＰの下面よりも低い傾斜面となっている。図５（ｃ）に示すように、係止部材２１ｃの一方の端部２１ｃ１を下向きに押さえると、弾性部材２１ｄが圧縮され、係止部材２１ｃの一方の端部２１ｃ１がパレットＰの下面よりも下方に配される。第１係止部２１Ａは、係止部材２１ｃの上下動可能な一方の端部２１ｃ１が上流側となるように配され、第２係止部２１Ｂは、係止部材２１ｃの上下動可能な一方の端部２１ｃ１が下流側となるように配される。
【００２２】
次に、図６を用いて、移動組付エリアＡ２に入ってきたパレットＰが、第１係止部２１Ａ及び第２係止部２１Ｂで位置決めされる様子を説明する。
【００２３】
まず、図６（ａ）に示すように、パレットＰが移動組付エリアＡ２に進入する前は、第１係止部２１Ａ及び第２係止部２１Ｂの係止部材２１ｃが、何れもフリーフローコンベア１０の搬送面（パレットＰの下面の高さ）から上方に突出している。
【００２４】
そして、フリーフローコンベア１０によりパレットＰを搬送し、パレットＰを移動組付エリアＡ１に搬入する。このとき、フリーフローコンベア１０によるパレットＰの搬送速度は、ピッチ保持コンベア２０の送り手段２３の送り速度よりも速いため、図６（ｂ）に示すように、フリーフローコンベア１０で搬送されるパレットＰが第２係止部２１Ｂに追いつき、第２係止部２１Ｂの係止部材２１ｃに乗り上げる。このとき、第２係止部２１Ｂの係止部材２１ｃの上面２１ｃ２が、上流側をパレットＰの下面よりも低くした傾斜面であるため、パレットＰが係止部材２１ｃの上面２１ｃ２にスムーズに乗り上げられる。これにより、弾性部材２１ｄを圧縮しながら係止部材２１ｃが下方に押し下げられ、第２係止部２１ＢがパレットＰの下方に潜り込む。
【００２５】
さらにパレットＰを下流側に搬送すると、図６（ｃ）に示すようにパレットＰが第２係止部２１Ｂを乗り越えて、第１係止部２１Ａと第２係止部２１Ｂとの間に配される。これにより、第２係止部２１Ｂの係止部材２１ｃが弾性部材２１ｄの弾性反力でフリーフローコンベア１０の搬送面から上方に突出し、パレットＰと当接可能な高さとなる。このとき、パレットＰは、フリーフローコンベア１０の搬送力により下流側に進もうとするが、第１係止部２１Ａの係止部材２１ｃが下流側から当接することで第１係止部２１Ａより前方には進めない。こうして、複数のパレットＰを、等ピッチに配された第１係止部２１Ａに押し付けながら第１係止部２１Ａと同速度で搬送することにより、複数のパレットＰが等ピッチで保持される。このように、フリーフローコンベア１０によるパレットＰの搬送が第１係止部２１Ａにより規制されたとき、ローラ１１を空回りさせることで過剰な負荷が駆動モータに伝わることが防止され、駆動モータの損傷を防止できる。
【００２６】
また、パレットＰに載置されたワークへの部品の組付により高い加圧力が加わった場合でも、第２係止部２１Ｂの係止部材２１ｃがパレットＰの上流側から当接することで、パレットＰが第２係止部２１Ｂよりも上流側に後退することはない。これにより、パレットＰを等ピッチで確実に保持することができる。
【００２７】
上記のように、ピッチ保持コンベア２０の送り速度をフリーフローコンベア１０の搬送速度よりも遅くし、パレットＰを第１係止部２１Ａに当接させて位置決めすることで、たとえパレットＰを移動組付エリアＡ１に搬入するタイミングが多少ずれた場合でも、パレットＰが第１係止部２１Ａに追いついて当接することで、複数のパレットＰを等ピッチに配することができる。特に、パレットＰを第１係止部２１Ａと第２係止部２１Ｂとで搬送方向両側から位置決めする場合は、これらの間にパレットＰを配置することが必要であるが、上記のようにパレットＰが第２係止部２１Ｂを乗り越えて第１係止部２１Ａと第２係止部２１Ｂとの間に配されることで、パレットＰを搬送するタイミング等を厳密に制御することなく、簡単な機構で所定の位置に配することができる。
【００２８】
その後、パレットＰが移動組付エリアＡ２の下流側端部に達したら、第１係止部２１Ａが下流側のプーリ２４に沿って下方に回転することにより、第１係止部２１ＡによるパレットＰの規制が解除される（図示省略）。そして、フリーフローコンベア１０により移動組付エリアＡ２からパレットＰが排出される。
【００２９】
尚、ピッチ保持コンベア２０で複数のパレットＰを等ピッチで保持する工程（図６参照）において、第１係止部２１ＡにはパレットＰが乗り上げないため、必ずしも第１係止部２１Ａの係止部材２１ｃを上下動可能な構成とする必要はないが、かかる構成とすることで、メンテナンス時等にパレットＰを簡単に移動させることができる。
【００３０】
本発明は上記の実施形態に限られない。尚、上記の実施形態と同一の機能を有する箇所には同一の符号を付して重複説明を省略する。
【００３１】
上記実施形態では、パレットＰの搬送方向両側から当接する第１係止部２１Ａ及び第２係止部２１Ｂを設けた場合を示したが、これに限らず、第２係止部２１Ｂを省略することもできる（図示省略）。この場合、ピッチ保持コンベア２０に対するパレットＰの上流側への移動が規制されないため、移動組付エリアＡ２において高い加圧力で組付が行われると、パレットＰがピッチ保持コンベア２０に対して後退し、第１係止部２１ＡとパレットＰとが離れることがある。この場合でも、ワークへの高い加圧力が解除された後、フリーフローコンベア１０によりパレットＰが相対的に速い速度で前方に搬送されることにより、パレットＰが再び第１係止部２１Ａに当接し、パレットＰが所定の位置に復帰する。これにより、複数のパレットＰが等ピッチで保持される。
【００３２】
また、上記実施形態では、ピッチ保持コンベア２０の送り速度をフリーフローコンベア１０の搬送速度よりも遅くしているが、これとは逆に、ピッチ保持コンベア２０の送り速度をフリーフローコンベア１０の搬送速度よりも速くしてもよい。この場合、図７に示すように、第１係止部２１Ａを、係止部材２１ｃの上下動可能な一方の端部２１ｃ１が下流側となるように配する。そして、相対的に送り速度の速い係止部材２１ｃを、上流側からパレットＰに当接させることにより、複数のパレットＰを、等ピッチに配された第１係止部２１Ａに押し付けながら第１係止部２１Ａと同速度で搬送し、これにより複数のパレットＰが等ピッチで保持される。
【００３３】
また、図７に示す構成の搬送装置に、さらに、下流側からパレットＰに当接する第２係止部２１Ｂを設けても良い（図８参照）。この場合、第２係止部２１Ｂは、上下動可能な一方の端部２１ｃ１が上流側となるように配される。この搬送装置では、まず、図８（ａ）に示すように、移動組付エリアＡ２に搬入されたパレットＰの上流側から第２係止部２１Ｂが接近する。そして、図８（ｂ）に示すように、第２係止部２１Ｂの係止部材２１ｃの上面２１ｃ２にパレットＰが乗り上げ、弾性部材２１ｄを圧縮しながら第２係止部２１ＢがパレットＰの下方に潜り込む。その後、第２係止部２１ＢがパレットＰを追い越すと、弾性部材２１ｄの弾性反力により係止部材２１ｃがフリーフローコンベア１０の搬送面から上方に突出し、パレットＰに当接可能な高さとなる。以上により、第１係止部２１Ａと第２係止部２１Ｂとの間にパレットＰが配され、複数のパレットＰが等ピッチで保持される。
【符号の説明】
【００３４】
１     搬送装置
１０   フリーフローコンベア
１１   ローラ
２０   ピッチ保持コンベア
２１Ａ 第１係止部
２１Ｂ 第２係止部
２１ａ 基部
２１ｂ ピン
２１ｃ 係止部材
２１ｄ 弾性部材
２３   送り手段
２４   プーリ
２５   無端状チェーン
２６   駆動モータ
３０   ストッパ
Ａ１   移動組付エリア
Ａ２   移動組付エリア
Ｐ     パレット
【図１】
0005787346.tif 000002
【図２】
0005787346.tif 000003
【図３】
0005787346.tif 000004
【図４】
0005787346.tif 000005
【図５】
0005787346.tif 000006
【図６】
0005787346.tif 000007
【図７】
0005787346.tif 000008
【図８】
0005787346.tif 000009
【図９】
0005787346.tif 000010