(57)【要約】  エアバッグをカバーするために自動車内に配置される成形されたエアバッグカバー（１０）である。そのエアバッグカバー（１０）は、エアバッグカバー（１０）の大部分を占める第１の部分（１９）と、裂け目（１６、１８）を画定する第２の部分（２０）とを備えている。第１の部分（１９）は第１の肉厚を有し、第２の部分（２０）は第１の肉厚よりも厚い第２の肉厚を有している。エアバッグカバー（１０）は、エアバッグが膨張したとき、エアバッグによって力が加えられた際に表面破壊することによって、エアバッグがエアバッグカバーを通過できるように開く。第２の部分（２０）の肉厚は、エアバッグカバーの望ましくない破壊を抑制するように構成されている。【選択図】図２
2008522902.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
エアバッグをカバーするために自動車内で使用される成形されたエアバッグカバーであって、
前記エアバッグカバーの大部分を占め、第１の肉厚を有する第１の部分と、
第２の肉厚を有し、溝を備えた裂け目を画定する第２の部分とを備え、
前記第２の肉厚は前記第１の肉厚よりも厚く、
前記エアバッグカバーは、前記エアバッグが膨張して前記エアバッグによって力が加えられた際に前記溝に沿って表面破壊することによって、前記エアバッグが前記エアバッグカバーを通過できるように開くエアバッグカバー。
【請求項２】
請求項１に記載のエアバッグカバーであって、前記エアバッグカバーの前記第２の部分における前記第２の肉厚は、前記第１の部分および前記第２の部分が前記裂け目を越えて分離することを抑制するように構成されているエアバッグカバー。
【請求項３】
請求項１に記載のエアバッグカバーであって、前記裂け目は、前記裂け目の全幅にわたって延びる少なくとも１つの部材を備えているエアバッグカバー。
【請求項４】
請求項３に記載のエアバッグカバーであって、前記少なくとも１つの部材は、前記裂け目の変形を抑制するように構成されているエアバッグカバー。
【請求項５】
請求項４に記載のエアバッグカバーであって、前記少なくとも１つの部材は、前記溝の壁同士の間に延び、前記裂け目に沿って間隔を置いて配置されている複数の支持部材を含んでいるエアバッグカバー。
【請求項６】
請求項５に記載のエアバッグカバーであって、前記支持部材は互いの間隔が実質的に同じ距離であるエアバッグカバー。
【請求項７】
請求項１に記載のエアバッグカバーであって、前記裂け目は、前記裂け目のほぼ全長に沿って実質的に均一な深さを有しているエアバッグカバー。
【請求項８】
請求項１に記載のエアバッグカバーであって、前記第１の部分および前記第２の部分はポリウレタン材料を含んでいるエアバッグカバー。
【請求項９】
請求項８に記載のエアバッグカバーであって、前記ポリウレタン材料は反応射出成形によって形成されているエアバッグカバー。
【請求項１０】
請求項９に記載のエアバッグカバーであって、前記反応射出成形は、少なくともイソシアネートとポリオールとの間の反応を含んでいるエアバッグカバー。
【請求項１１】
請求項１０に記載のエアバッグカバーであって、前記イソシアネートは芳香族材料または脂肪族材料であるエアバッグカバー。
【請求項１２】
請求項１に記載のエアバッグカバーであって、前記裂け目を越えて前記第１の部分が分離することは、前記裂け目上ではない前記エアバッグカバーの点において前記エアバッグカバーが表面破壊することを含んでいるエアバッグカバー。
【請求項１３】
請求項１に記載のエアバッグカバーであって、前記裂け目は、一次裂け目と交差する複数の二次裂け目を含んでいるエアバッグカバー。
【請求項１４】
請求項１に記載のエアバッグカバーであって、前記裂け目は、前記エアバッグカバーの外側表面において実質的に視認できないエアバッグカバー。
【請求項１５】
エアバッグカバーを形成する方法であって、
反応射出成形材料を混合ヘッド内に供給して射出材料を形成する段階と、
キャビティとコアとを備えた鋳型内に前記射出材料を導入し、前記反応射出成形材料同士の反応によって前記エアバッグカバーが形成される段階と、
第１の肉厚を有する第１の部分と、乗員のための自動車の内部空間に面するように構成された外側表面と、その外側表面の反対側の内側表面とを形成する段階と、
前記第１の部分と一体である第２の部分であって、前記第１の肉厚よりも厚い第２の肉厚を有し、裂け目を画定する第２の部分を形成する段階と、
前記射出材料を型抜きする段階と
を含む方法。
【請求項１６】
請求項１５に記載の方法であって、複数の突起からなる輪郭を前記コアに設けて前記内側表面および前記裂け目を形成する段階をさらに含む方法。
【請求項１７】
請求項１６に記載の方法であって、前記キャビティを利用して前記外側表面を形成する段階をさらに含む方法。
【請求項１８】
請求項１７に記載の方法であって、前記射出材料を導入する前に塗料スプレーを前記キャビティに吹き付ける段階と、前記射出材料を導入する前に離型スプレーを前記キャビティに吹き付ける段階とをさらに含む方法。
【請求項１９】
請求項１５に記載の方法であって、前記裂け目の全幅にわたって延びる複数の支持部材を前記裂け目内に形成する段階をさらに含む方法。
【請求項２０】
請求項１９に記載の方法であって、前記複数の支持部材のそれぞれを、実質的に互いに同じ距離だけ間隔を置いて配置する段階をさらに含む方法。
【請求項２１】
エアバッグをカバーするために自動車内で使用される成形されたエアバッグカバーであって、
内側表面と、前記内側表面の反対側の外側表面とを有する第１の部分であって、前記内側表面がある長さおよびある幅を有する溝によって画定された裂け目を有する第１の部分と、
前記溝の全幅にわたって延びて前記第１の部分を構造的に支持し、前記裂け目に沿って前記第１の部分が変形することを抑制する複数の部材と、
前記エアバッグカバーは、前記エアバッグが膨張して前記エアバッグによって力が加えられた際に前記溝に沿って表面破壊することによって、前記エアバッグが前記エアバッグカバーを通過できるように開くエアバッグカバー。
【請求項２２】
請求項２１に記載のエアバッグカバーであって、少なくとも１つの部材が、前記溝の壁同士の間に延び、前記裂け目に沿って間隔を置いて配置された複数の支持部材を含んでいるエアバッグカバー。
【請求項２３】
請求項２１に記載のエアバッグカバーであって、前記溝は、前記裂け目の端部に前記溝の肉厚を増加させるテーパ付きの領域を備えているエアバッグカバー。
【請求項２４】
請求項２３に記載のエアバッグカバーであって、前記テーパ付きの領域は、前記裂け目が分離する速度および方向に影響を及ぼすように構成されているエアバッグカバー。
【請求項２５】
請求項２１に記載のエアバッグカバーであって、第２の部分をさらに備え、前記第１の部分の肉厚は、前記第１の部分および前記第２の部分が前記裂け目を越えて分離することを抑制するように、前記第２の部分の肉厚よりも厚くなっているエアバッグカバー。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
〔関連特許出願の相互参照〕
本ＰＣＴ出願は、２００４年１２月１４日に出願された米国仮出願第６０／６３５８６４号、名称「ＡＩＲ  ＢＡＧ  ＣＯＶＥＲ」の優先権を主張するものであり、その全開示内容を本願に引用して援用する。
【０００２】
本発明は、自動車エアバッグのカバーに関する。より具体的に、本発明はエアバッグカバーおよびそのエアバッグカバーを製作する方法に関し、そのエアバッグカバーは１つまたは複数の裂け目を備え、その１つまたは複数の裂け目は、エアバッグの膨張のような力が加わると分離し、それによって裂け目からカバーを通ってエアバッグが展開することを可能にしている。
【背景技術】
【０００３】
自動車の乗員を保護するためのエアバッグモジュールを提供することは一般に知られている。多くの既知のシステムでは、エアバッグカバーの表面に裂け目または刻み目を配置したプラスチック製のエアバッグカバーを利用している。これらの既知の裂け目または刻み目は、通常エアバッグカバーの選択された弱い領域を備えており、その領域において膨張するエアバッグは最初にエアバッグカバーを分離させるかまたは突破し、自動車の乗員に向かって移動して目的の安全機能を実施する。しかしながら、いくつかの既知のシステムでは、相当な工具費および製造費を要することがある。例えば、多くの知られた裂け目のないエアバッグカバーは、レーザおよび／またはナイフで刻み目が付けられている。これらの類の既知のカバーは、カバーごとに付加的な製造作業を必要とし、それによって、製作される各製品に資本費と処理費が加わることになる。加えて、いくつかの既知のエアバッグカバーは、エアバッグカバーの乗員側面（すなわちＡ側面または表面）から視認できる裂け目の線により、審美的に不快なものになりうる。さらに、いくつかの既知のエアバッグカバーでは、裂け目の全長に沿って所望の幅を維持するのに十分な支持材を備えていない裂け目に依存している場合があり、このことは、エアバッグカバーの乗員側面から視認できる審美的に不快な切れ込みとなりうる。さらに、いくつかの既知のエアバッグカバーでは、意図した裂け目ではないところで表面破壊や、裂け目を越えたエアバッグカバーの引き裂きが生じることを抑制したり、阻止したりする上で効果がない場合がある。
【０００４】
したがって、工具費および製造費がより低いエアバッグカバーを提供することにより有利になるであろう。また、人件費がより低いエアバッグを提供することにより有利になるであろう。さらに、審美的に感じのよい特徴（例えば、エアバッグカバーの乗員側面から実質的には視認できないような裂け目）を有するエアバッグを提供すると有利になるであろう。さらに、裂け目の長さ方向に沿って所望の幅を維持するために（例えば、変形を阻止するために）十分な支持材を有する裂け目を設けたエアバッグカバーを提供すると有利になるであろう。さらに、目的の裂け目を越えてまたは目的の裂け目の外側で、エアバッグカバーのある範囲が、望ましくない表面破壊をしたり、裂けたりすることを防止および／または抑制できるエアバッグカバーを提供すると有利になるであろう。これらの特徴や他の有利な特徴の１つ、または複数を備えたエアバッグカバーを実現することが望ましいであろう。上述の問題および他の問題を回避できる廉価で信頼性があり、尚且つ広範に適合可能なエアバッグカバーを提供することは、当技術分野における著しい進歩となるであろう。
【発明の開示】
【０００５】
本発明は、エアバッグをカバーするために自動車内に配置され、成形されたエアバッグカバーに関する。そのエアバッグカバーは、エアバッグカバーの実質的に大部分を占める第１の部分と、裂け目を画定する第２の部分とを備えている。第１の部分は第１の肉厚を有し、第２の部分は第１の肉厚よりも厚い第２の肉厚を有する。エアバッグカバーは、エアバッグが膨張したとき、エアバッグによって力が加えられた際に表面破壊することによって、エアバッグがエアバッグカバーを通過できるように開く。第２の部分の肉厚は、エアバッグカバーの望ましくない破壊を抑制するように構成されている。
【０００６】
また、本発明は、エアバッグをカバーするために自動車内に配置されたエアバッグカバーに関する。そのエアバッグカバーは、第１の部分と第２の部分とを備えている。第１の部分は、乗員のいる自動車の内部空間に面しているように構成された外側表面と、外側表面の反対側の内側表面とを備えている。第２の部分は第１の部分に設けられており、また、裂け目を越えて第１の部分が分離することを制限するために、第１の部分よりも厚い肉厚を有している。エアバッグカバーの内側表面は、溝または凹部を有する裂け目を備えており、その溝または凹部は、第２の部分の内側表面上の一対の対向する表面によって画定されている。裂け目は、間隔を置いて配置された複数の部材またはブリッジを備えており、その部材またはブリッジは、溝の対向する表面同士の間で裂け目の全幅にわたって延びている。エアバッグカバーは、エアバッグが膨張したとき、エアバッグによって力が加えられた際に表面破壊することによって開く。さらに、本発明は、エアバッグカバーを形成する方法に関するものであり、その方法は、鋳型キャビティとコアとの間に高分子材料を導入する段階と、第１の肉厚を有する第１の部分と、乗員のための自動車の内部空間に面しているように構成された外側表面と、外側表面の反対側の内側表面とを形成する段階と、第１の部分に設けられた第２の破壊制限部分であって、第１の肉厚よりも厚い第２の肉厚を有し、裂け目を画定する第２の破壊制限部分を形成する段階と、射出材料を型抜きする段階とを含んでいる。エアバッグカバーが反応射出成形材料（ＲＩＭ）同士の反応によって形成されるように、高分子材料は反応射出成形材料を含んでいてもよい。
【０００７】
さらに、本発明は、エアバッグをカバーするために自動車内で使用される成形されたエアバッグカバーに関する。そのエアバッグカバーは、内側表面と、その内側表面の反対側の外側表面とを有する第１の部分であり、内側表面はある長さおよびある幅を有する溝によって画定された裂け目を備えた第１の部分と、溝の全幅にわたって延びて第１の部分を構造的に支持し、尚且つ裂け目に沿った第１の部分の変形を抑制する複数の部材とを備えている。そのエアバッグカバーは、エアバッグが膨張してエアバッグによって力が加えられた際に溝に沿って表面破壊することによってエアバッグがエアバッグカバーを通過できるように開く。
【０００８】
さらに、本発明は、開示された実施形態で示し、説明した様々な特徴および特徴の組合せに関するものである。開示された実施形態の目的および特徴を達成する他の方式は、以下の明細書において説明されており、また、当業者にはこの明細書を読めば明らかとなるであろう。そのような他の方式は、開示された実施形態の範囲に含まれる場合、開示された実施形態の範囲に含まれていると考えられる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００９】
本発明の好ましい例示的実施形態および他の実施形態を詳細に説明する前に、本発明の適用性および範囲についていくつか一般的な説明を行う。理解してもらいたいこととして、本発明は、以下の説明で述べる内容、または図面に示した詳細な説明または方法論に限定されるわけではない。本発明は、他の実施形態をなすことが可能であり、また様々な方式で実施または実行することも可能である。また、理解してもらいたいこととして、本明細書において用いる表現法および用語法は、説明を目的としたものであり、限定するものとしてみなされるべきではない。
【００１０】
また、理解してもらいたいこととして、本明細書で説明する本エアバッグカバーは、ステアリングホイールと共に用いるように設けることもでき、さらに、このエアバッグカバーは、限定はしないが、助手側の計器パネル、シート、ドアフレーム、ルーフラインなどを含め、自動車内の任意の数の他の位置において利用することができ、いかなる乗員を保護するために利用することもできる。さらに、裂け目の１つの特定の全体的形状（例えば、伸張または変形された「Ｈ」字型の構成）を図に示しているが、任意の数の裂け目および／または形状を利用することができる。例えば、全体的な裂け目の形状は、「Ｈ」字型、「Ｘ」字型、「Ｕ」字型などの他の任意の好適な構成であってもよく、エアバッグによって力が加えられたときに裂け目が分離し、それによってエアバッグカバーを通過するための場所がもたらされるようなものであればよい。
【００１１】
図１を参照すると、エアバッグカバー１０を示している。カバー１０は、第１の側面（例えば表面）または乗員側面１２（例えば、Ａ側面、Ａ表面、外側、外部など）と、第２の側面（例えば表面）または非乗員側面１４（例えば、Ｂ側面、Ｂ表面、内側、内部など）とを備えている。図２に示すように、非乗員側面１４は一次裂け目１６と、１つまたは複数の二次裂け目１８とを備えており、その１つまたは複数の二次裂け目１８は一次裂け目１６と交差している。
【００１２】
カバー１０は、第１の部分１９と第２の部分２０（例えば、境界、区分、領域、範囲、補強部材など）とをさらに備えており、その第２の部分は裂け目１６、１８を囲んでいる。第１の部分１９は、エアバッグカバーの大部分を占めている。第２の部分２０は、エアバッグカバー１０の第１の部分１９の表面および裂け目１６、１８上に少なくとも部分的に上昇または隆起している。第２の部分２０は、カバー１０の第１の部分１９よりも厚さが厚くなっている。一般に、エアバッグカバー１０は、エアバッグが膨張したときに、エアバッグによって裂け目に沿って力が加えられて表面破壊することにより、エアバッグがエアバッグカバー１０を通過できるように開く。第２の部分２０の肉厚はエアバッグカバー１０の残り（例えば第１の部分１９）に対してより厚くなっている。この第２の部分２０の肉厚は、裂け目１６、１８の外側のエアバッグカバー１０の表面に沿った点、または裂け目１６、１８の外側のエアバッグカバー１０の範囲における望ましくない表面破壊または引き裂きを抑制するように構成されたものである。第２の部分２０の厚く形成された肉厚は、裂け目１６、１８を越えて生じるエアバッグカバー１０の引き裂き動作または分離に対して十分な抵抗をもたらし、それによっていかなる引き裂きが生じた場合でも第１の部分１９（裂け目の外側）または第２の部分２０内に引き裂きを制限することを意図したものである。したがって、境界区分２０は、エアバッグカバー１０のひずみおよび／または緊張を緩和するための部分であり、また、裂け目１６、１８以外のカバー１０の位置または部分（例えば、範囲、点など）におけるカバー１０の望ましくない分離または分解（例えば、第１の部分または第２の部分の裂け目を越えた分離）を防止または抑制するように遮断または補強をもたらすことを意図したものである。図９に示すように、他の実施形態によれば、エアバッグカバーは第２の部分２０を設けずに（すなわち第１の部分と裂け目１６、１８を備えて）成形される。様々な例示的実施形態によれば、裂け目の長さおよび裂け目同士の相対的角度は、任意の構成に応じて異なっていてもよい。
【００１３】
例示的実施形態によれば、表面２８と表面３０との間のカバー１０の肉厚は、約０．５ｍｍから１．５ｍｍの範囲内、好ましくは約０．７５ｍｍから１．２５ｍｍの範囲内である。図４に示すように、カバー１０は、カバー１０の表面３０の上方に延びる（隆起した）境界区分２０を備えている。例示的実施形態によれば、境界区分２０の肉厚は、表面２８と表面３２との間で約１．５ｍｍから２．５ｍｍの範囲内である。好ましい例示的実施形態によれば、境界区分２０の肉厚は、表面２８と表面３２との間で約１．７５ｍｍから２．２５ｍｍの範囲内である。例示的実施形態によれば、境界区分２０とカバー部分２１との間の肉厚の比は、約４：１から１．２５：１の範囲内である。境界区分２０は、カバー１０の表面３０に対して約２０度から４０度の範囲内の角度で交差する壁または側面３４を備えている。例示的実施形態によれば、裂け目１８の端部と側面３４との間の境界区分２０の幅は、約５ｍｍから１５ｍｍの範囲内であり、好ましくは約７ｍｍから１３ｍｍの範囲内にある。他の実施形態によれば、エアバッグカバー１０は、裂け目を囲む厚さの大きな境界区分２０を備えることなく（すなわち、裂け目を囲む範囲が、実質的にカバーの残りの部分とほぼ同じ厚さを有する）裂け目を設けている。
【００１４】
図２および３を参照すると、裂け目１６および外側の裂け目１８は、複数の部材２２（例えば、支持体、ブリッジ、リッジ、突起、バンプ、スパナなど）を備えており、この部材２２は裂け目１６、１８を画定する溝の壁面同士の間に延びている。（溝を画定する）壁が溝（すなわち応力集中部）で崩壊することを防止または抑制するようにカバー１０が形成された後、部材２２は、裂け目１６、１８の全幅にわたって延び、裂け目１６、１８の変形（例えば、裂け目の壁が内向きに湾曲したり、またはたわんだりすること）に対して支持するように構成されている。部材２２は、裂け目１６、１８の全長に沿って間隔を置いて設けられている。図に示すように、部材２２は、裂け目の経路に沿って実質的に一定の間隔を置いて配置されている。図に示すように、部材２２は、裂け目１６、１８に沿って（例えば、裂け目の最も低い点から測定して）高さが実質的に均一であり、また裂け目１６、１８に沿って（例えば、裂け目の側面同士の間で測定して）幅が実質的に均一であることが好ましい。別の方法として、部材を互いに異なる距離で、または異なる深さ（または高さ）で溝内に配置することができる。また、部材２２は長さ方向に沿った裂け目の見え方を分割することにより、Ａ側面１２からの裂け目１８の視認性を弱めることを意図したものである。例示的実施形態によれば、外側の裂け目１８は、外側の裂け目１８へ下向きにテーパの付いたランプ部または傾斜部２４を備えている。傾斜部２４は、分離されている材料の量を再び基準値（すなわち、第２の部分２０の厚さ）へ漸次的に増加させることにより、裂け目１８の端部における分離または破壊の速度および方向を制御することを意図したものである。理解してもらいたいこととして、エアバッグカバーの構成要素の測定値は、エアバッグカバーに対する所望の破壊特性に応じて変化させるようにしてもよい。
【００１５】
図４を参照すると、裂け目１８が三角形の溝（例えば、くぼみ、切り込み、開口部など）として表示されている。例示的実施形態によれば、裂け目１８は、ある角度（α）で交差する２つの側面を備えた概ね三角形の形状を有している。様々な実施形態によれば、αは、所望の表面破壊をもたらすためのいかなる構成であってもよい。図８に示す他の実施形態によれば、裂け目１６、１８はアール溝または半円溝６２としてもよい。別の方法として、裂け目は、方形溝または他の任意の好適な形状で形成されていてもよい。
【００１６】
エアバッグカバー１０は、裂け目１６、１８の視認性が自動車の乗員に対して最小化できるように構成することが望ましい。各裂け目に沿ったより高い均一性は不規則性が減少し、それによって裂け目１６、１８の視認性を最小化することが容易となる。また、理解されていることであるが、裂け目の変化や変化する寸法および／もしくは形状は、裂け目の視認性を最小にすることになる。したがって、様々な裂け目の構成が企図されている。
【００１７】
図５および６Ａから６Ｄを参照すると、エアバッグカバー１０を形成するための反応射出成形（「ＲＩＭ」）工程を、例示的実施形態に従って示している。カバーおよび境界区分の肉厚を制御するためにＲＩＭ工程を用いることが好ましい。図６Ａに示すように、エアバッグカバー１０（例えばスキン）の形成に使用される射出された要素を受け入れるために、キャビティ４２を有する鋳型４０が提供される。図６Ａは、非常に簡略化された鋳型４０の例を示し、その鋳型４０は、エアバッグカバーのＡ側面１２およびＢ側面１４ならびに対応する裂け目１６、１８（図２に示す）を形成するために利用することができる。図示したように、鋳型４０ａは内部または鋳型表面４６（例えばキャビティ側面）を備えており、その鋳型表面４６は、密閉してキャビティ４２を画定するために、コア４９のコア表面４４に結合される。例示的実施形態によれば、コア表面４４は、裂け目１６、１８と境界区分２０とを有する（切り込まれた）輪郭４８を備えている。輪郭４８内の溝４９は、部材２２を裂け目内に形成する。コア４９（コア表面４４、輪郭４８、溝４９を含む）は表面構成を画定し、材料が鋳型キャビティ４２に射出されたときのエアバッグカバー１０のＢ側面１４の全体的な形状は、輪郭４８および表面４４によって画定された形状となる。説明を目的として、コア表面４４の輪郭４８の例示的実施形態を図７に示す。
【００１８】
例示的実施形態によれば、ＲＩＭ工程ではポリウレタンを使用して成形品を製造する。ポリウレタンは、最初は２つの液体成分、すなわちイソシアネートとポリオールである。イソシアネート材料は、芳香族材料（一般に光安定ではない）または脂肪族材料（一般に光安定である）のいずれであってもよい。芳香族材料を使用する場合、光に対する保護のために塗料または他の被覆剤を加えることが好ましい。例示的実施形態においては、ポリウレタンＲＩＭシステムがどのように整備されているかに応じて、ポリウレタンＲＩＭシステムで成形される部品は発泡体にも中実体にも形成することができ、それらの部品は柔軟なものから極端に硬いものまで変化させることができる。密度も同様に、約０．２から１．８に及ぶ比重で変化させることができる。
【００１９】
ポリウレタンＲＩＭ工程は、２つの液体成分の間の化学反応であり、それら２つの液体成分は、図５に示すように、温度制御された別個の供給タンク５０、５２に保持されている。図５を参照すると、イソシアネートおよびポリオールが、これらのタンク５０、５２から別個の供給管路５４、５６を介して計量装置５８、６０へ供給されて混合ヘッド６４内へ送られている。例示的実施形態によれば、液体を鋳型４０内へ射出するとき、混合ヘッド６４の弁は開いている。液体反応物質は、所定の圧力（例えば２０，６８４ＫＰａ（３，０００ｐｓｉ）未満）でチャンバに入り、高速衝突によって混合される。混合チャンバから、液体はほぼ大気圧で鋳型４０に流入する。鋳型４０の内部において、液体は発熱化学反応を受け、その発熱化学反応によってポリウレタンポリマーが鋳型４０内に形成される。様々な例示的実施形態によれば、サイクル時間は部品寸法および反応条件によって変化する。多くの場合、鋳型４０は、約９０秒以内に材料を射出され、硬化処理される。次いでスキンの型抜きが行われる。
【００２０】
図６Ａから６Ｄは、鋳型がキャビティ内でどのように形成されるかをより詳細に示す。図６Ａを参照すると、離型スプレー６６が空洞４０ａ内、および／または空洞４０ａに吹き付けられている。図６Ａに示すように、離型スプレー６６は鋳型表面４６に吹き付けられている。離型スプレー６６は、型抜き後にエアバッグカバーを鋳型から取り出すことを容易にするためのものである。図６Ｂを参照すると、塗料スプレー６８がキャビティ４０ａ内、および／またはキャビティ４０ａに吹き付けられている。図６Ｂに示すように、塗料スプレー６８が鋳型表面４６に吹き付けられている。塗料スプレー６８は、完成品（例えばエアバッグカバー）に適切な色彩および外観特性をもたらし、さらには芳香族ベースの材料（イソシアネート）に光安定性をもたらしている。離型スプレー６６および／または塗料スプレー６８は、手動でまたはスプレー装置によって吹き付けることができる。他の様々な実施形態によれば、離型スプレーおよび／または塗料スプレーは、キャビティ内、および／またはキャビティへ吹き付けられない。図６Ｃを参照すると、コア４９は鋳型４０ａの上に配置されて、鋳型表面４６とコア表面４４との間にキャビティ４２を形成している。射出領域または部分７０がコア４９を通じて設けられており、材料７２をキャビティ４２に射出することが可能となっている。図６Ｄを参照すると、材料７２が、コア４９のコア表面４４と鋳型４０ａの型表面４６との間のキャビティ４２内に射出されている。例示的実施形態によれば、射出材料７２は、鋳型表面４６に対して約８０度から１００度の範囲内の角度で射出される。好ましい実施形態によれば、射出材料７２は、キャビティ４０ａに対して約９０度の角度で射出される。キャビティ４２内に射出されると、射出材料７２はある期間の後に硬化し、型抜きされるが、その期間は温度、構成要素の材料特性などの複数の要素に依存する。例示的な実施形態によれば、射出材料７２は、摂氏約３７．８度（華氏約１００度）を超える温度で硬化して型抜きされる。様々な例示的実施形態によれば、（Ａ表面を形成する）キャビティ表面および（Ｂ表面を形成する）コア表面は、ニッケルシェル（例えば、電気めっきニッケル蒸着など）や、鋼（機械加工されたものなど）、アルミニウム（機械加工、鋳造など）、噴霧合金などを含んでいてもよい。
【００２１】
好ましい実施形態によれば、エアバッグカバー１０を形成する工程は、反応射出成形材料を混合ヘッド６４内に供給して射出材料７２を形成する段階と、鋳型キャビティ４２とコア４９とを備えた鋳型４０内に射出材料７２を導入して、エアバッグカバー１０が反応射出成形材料同士の間の反応によって形成されるようにする段階と、第１の肉厚を有する第１の部分１９と、自動車の内部空間に面するように構成された外側表面２８と、外側表面３０、３２の反対側の内側表面３２とを形成する段階と、第１の部分１９と一体であり、第１の肉厚よりも厚い第２の肉厚を有し、裂け目１６、１８を画定する第２の部分２０を形成する段階と、裂け目の全幅にわたって延びる複数の支持部材２２を裂け目内に形成する段階と、射出材料を型抜きする段階とを含んでいる。また、この工程は、射出材料７２を導入する前に塗料スプレー６８を鋳型キャビティ４２に吹き付ける段階と、射出材料７２を導入する前に離型スプレー６６を鋳型キャビティ４２に吹き付ける段階とを含んでもよい。この工程はまた、鋳型キャビティ４２を利用して外側表面２８を形成する段階を含んでもよい。
【００２２】
反応射出成形されたポリウレタンは、エアバッグカバーを製作するための好ましい方法であり、かつ好ましい材料である。例示的な実施形態によれば、カバー１０は形状が実質的に平坦であってもよい。他の実施形態によれば、カバーは、周辺部がステアリングモジュール上の基部要素に取り付け可能となるように、カップ形状など他の幾何学的構成を有していてもよい。カバーの他の形状は、含まれる部品の特定の幾何学的形状に応じて変更してもよい。
【００２３】
また、好ましい実施形態および他の実施形態において示したエアバッグカバーの要素の構造および構成は、単に例示的なものであることに留意することが重要である。本発明の少数の実施形態についてのみ本開示において詳細に説明したが、本開示を検討する当業者であれば、特許請求の範囲に記載した主題の新規な教示および利点から大きく逸脱することなく、多数の修正（例えば、様々な要素の寸法、大きさ、構造、形状および釣合い、パラメータの値、固定装置、材料、色、向きなどの変更）が可能であることは容易に理解されよう。例えば、一体に形成されたものとして示した要素を複数の部品で構成（例えば、エアバッグカバーを複数の層で作製）してもよく、また複数の部品として示した要素を一体に形成してもよく、インターフェースの操作を逆にしても変更してもよく、システムの構造および／または他の要素の長さまたは幅を変更してもよい。留意されたいこととして、システムの要素および／またはアセンブリは、広範な色、風合いおよび組合せのいずれにおいても、十分な強度および耐久性をもたらす広範な材料のいずれでも構成することができる。したがって、そのようなすべての修正は、添付の特許請求の範囲で定められる本発明の範囲内に含まれることを意図している。任意の工程または方法における段階の順番および順序は、他の実施形態に従って変更されてもよいし、再び順序を付けられてもよい。特許請求の範囲において、機能に関する説明は、記載した機能を実施するものとして本明細書で説明した構造、また、構造に関する等価物だけでなく等価な構造をもカバーすることを意図したものである。本明細書で説明した本発明の精神から逸脱することなく、好ましい実施形態および他の例示的な実施形態の設計、動作条件および構成において、他の代替、修正、変更および／または省略をなすことができる。
【図面の簡単な説明】
【００２４】
【図１】図１は、例示的な実施形態に係るエアバッグカバーの乗員側面を示す平面図である。
【図２】図２は、例示的実施形態に係るエアバッグカバーの非乗員側面を示す平面図である。
【図３】図３は、例示的実施形態に係る図２の線３−３におけるエアバッグカバーの断面を示す横断面図である。
【図４】図４は、例示的実施形態に係る図２の線４−４におけるエアバッグカバーの断面を示す横断面図である。
【図５】図５は、例示的実施形態に係る反応射出成形を用いてエアバッグカバーを製造する装置を概略的に示した図である。
【図６Ａ】図６Ａは、例示的実施形態に係る反応射出成形を用いてエアバッグカバーを製造するための様々な工程段階を示す図である。
【図６Ｂ】図６Ｂは、例示的実施形態に係る反応射出成形を用いてエアバッグカバーを製造するための様々な工程段階を示す図である。
【図６Ｃ】図６Ｃは、例示的実施形態に係る反応射出成形を用いてエアバッグカバーを製造するための様々な工程段階を示す図である。
【図６Ｄ】図６Ｄは、例示的実施形態に係る反応射出成形を用いてエアバッグカバーを製造するための様々な工程段階を示す図である。
【図７】図７は、例示的実施形態に係るエアバッグカバーを形成するために鋳型と共に用いられるコアの輪郭を示す概略図である。
【図１】
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【図２】
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【図２Ａ】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６Ａ】
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【図６Ｂ】
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【図６Ｃ】
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【図６Ｄ】
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【図７】
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【図７Ａ】
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【図８】
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【図９】
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【手続補正書】
【提出日】平成19年8月14日(2007.8.14)
【手続補正１】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】０００１
【補正方法】変更
【補正の内容】
【０００１】
〔関連特許出願の相互参照〕
本出願は、２００４年１２月１４日に出願された米国仮特許出願第６０／６３５８６４号、名称「ＡＩＲ  ＢＡＧ  ＣＯＶＥＲ」の利益を主張する２００５年１２月１３日に出願された国際出願PCT／US２００５／０４４９３４号の国内段階の出願である。国際出願PCT／US２００５／０４４９３４号と米国仮特許出願第６０／６３５８６４号の全開示内容を本願に引用して援用する。
【手続補正２】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００１１
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００１１】
図１を参照すると、エアバッグカバー１０を示している。カバー１０は、第１の側面（例えば表面）または乗員側面１２（例えば、Ａ側面、Ａ表面、外側、外部など）と、第２の側面（例えば表面）または非乗員側面１４（例えば、Ｂ側面、Ｂ表面、内側、内部など）とを備えている。図２および図２Aに示すように、非乗員側面１４は一次裂け目１６と、１つまたは複数の二次裂け目１８とを備えており、その１つまたは複数の二次裂け目１８は一次裂け目１６と交差している。
【手続補正３】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００１４
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００１４】
図２、２Aおよび３を参照すると、裂け目１６および外側の裂け目１８は、複数の部材２２（例えば、支持体、ブリッジ、リッジ、突起、バンプ、スパナなど）を備えており、この部材２２は裂け目１６、１８を画定する溝の壁面同士の間に延びている。（溝を画定する）壁が溝（すなわち応力集中部）で崩壊することを防止または抑制するようにカバー１０が形成された後、部材２２は、裂け目１６、１８の全幅にわたって延び、裂け目１６、１８の変形（例えば、裂け目の壁が内向きに湾曲したり、またはたわんだりすること）に対して支持するように構成されている。部材２２は、裂け目１６、１８の全長に沿って間隔を置いて設けられている。図に示すように、部材２２は、裂け目の経路に沿って実質的に一定の間隔を置いて配置されている。図に示すように、部材２２は、裂け目１６、１８に沿って（例えば、裂け目の最も低い点から測定して）高さが実質的に均一であり、また裂け目１６、１８に沿って（例えば、裂け目の側面同士の間で測定して）幅が実質的に均一であることが好ましい。別の方法として、部材を互いに異なる距離で、または異なる深さ（または高さ）で溝内に配置することができる。また、部材２２は長さ方向に沿った裂け目の見え方を分割することにより、Ａ側面１２からの裂け目１８の視認性を弱めることを意図したものである。例示的実施形態によれば、外側の裂け目１８は、外側の裂け目１８へ下向きにテーパの付いたランプ部または傾斜部２４を備えている。傾斜部２４は、分離されている材料の量を再び基準値（すなわち、第２の部分２０の厚さ）へ漸次的に増加させることにより、裂け目１８の端部における分離または破壊の速度および方向を制御することを意図したものである。理解してもらいたいこととして、エアバッグカバーの構成要素の測定値は、エアバッグカバーに対する所望の破壊特性に応じて変化させるようにしてもよい。
【手続補正４】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００１７
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００１７】
図５および６Ａから６Ｄを参照すると、エアバッグカバー１０を形成するための反応射出成形（「ＲＩＭ」）工程を、例示的実施形態に従って示している。カバーおよび境界区分の肉厚を制御するためにＲＩＭ工程を用いることが好ましい。図６Ａに示すように、エアバッグカバー１０（例えばスキン）の形成に使用される射出された要素を受け入れるために、キャビティ４２を有する鋳型４０が提供される。図６Ａは、非常に簡略化された鋳型４０の例を示し、その鋳型４０は、エアバッグカバーのＡ側面１２およびＢ側面１４ならびに対応する裂け目１６、１８（図２に示す）を形成するために利用することができる。図示したように、鋳型４０ａは内部または鋳型表面４６（例えばキャビティ側面）を備えており、その鋳型表面４６は、密閉してキャビティ４２を画定するために、コア４９のコア表面４４に結合される。例示的実施形態によれば、コア表面４４は、裂け目１６、１８と境界区分２０とを有する（切り込まれた）輪郭４８を備えている。輪郭４８内の溝４９は、部材２２を裂け目内に形成する。コア４９（コア表面４４、輪郭４８、溝４９を含む）は表面構成を画定し、材料が鋳型キャビティ４２に射出されたときのエアバッグカバー１０のＢ側面１４の全体的な形状は、輪郭４８および表面４４によって画定された形状となる。説明を目的として、コア表面４４の輪郭４８の例示的実施形態を図７及び図７Aに示す。
【手続補正５】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００２４
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００２４】
【図１】図１は、例示的な実施形態に係るエアバッグカバーの乗員側面を示す平面図である。
【図２】図２は、例示的実施形態に係るエアバッグカバーの非乗員側面を示す平面図である。
【図２Ａ】図２Ａは、例示的実施形態に係る図２の線２Ａ−２Ａにおけるエアバッグカバーの断面を示す詳細な断面図である。
【図３】図３は、例示的実施形態に係る図２の線３−３におけるエアバッグカバーの断面を示す横断面図である。
【図４】図４は、例示的実施形態に係る図２の線４−４におけるエアバッグカバーの断面を示す横断面図である。
【図５】図５は、例示的実施形態に係る反応射出成形を用いてエアバッグカバーを製造する装置を概略的に示した図である。
【図６Ａ】図６Ａは、例示的実施形態に係る反応射出成形を用いてエアバッグカバーを製造するための様々な工程段階を示す図である。
【図６Ｂ】図６Ｂは、例示的実施形態に係る反応射出成形を用いてエアバッグカバーを製造するための様々な工程段階を示す図である。
【図６Ｃ】図６Ｃは、例示的実施形態に係る反応射出成形を用いてエアバッグカバーを製造するための様々な工程段階を示す図である。
【図６Ｄ】図６Ｄは、例示的実施形態に係る反応射出成形を用いてエアバッグカバーを製造するための様々な工程段階を示す図である。
【図７】図７は、例示的実施形態に係るエアバッグカバーを形成するために鋳型と共に用いられるコアの輪郭を示す概略図である。
【図７Ａ】図７Ａは、例示的実施形態に係る図７の線７Ａ−７Ａにおけるエアバッグカバーを形成するために鋳型と共に用いられるコアの部分を示す断面図である。
【図８】図８は、別の例示的実施形態に係る図２の線４−４におけるエアバッグカバーの断面を示す横断面図である。
【図９】図９は、別の例示的実施形態に係る図２の線４−４におけるエアバッグカバーの断面を示す横断面図である。
【国際調査報告】
2008522902.tif 000017
2008522902.tif 000018