【事件の表示】
　特許第２７０６３１４号「ナンバープレート読取装置」の特許に対する特許異議の申立てについて、次のとおり決定する。
【結　論】
　訂正を認める。
　特許第２７０６３１４号の特許を維持する。
【理　由】
【１】手続の経緯
ア．本件特許第２７０６３１４号の請求項１に係る発明についての出願は、平成１年５月１０日に出願され、その発明は平成９年１０月９日に特許の設定登録がされたものである。
イ．これに対して、特許異議申立人（小崎主税）は、甲第１号証（特開昭６３−３１２７７９号公報）を提出し、本件請求項１に係る発明は、甲第１号証に記載された発明または甲第１号証に記載された発明に基づいて当業者が容易になし得た発明であるから、当該発明に係る特許は、特許法第２９条第１項第３号または特許法第２９条第２項の規定に違反してなされたものであり、同法第１１３条第１項第２号の規定により取り消されるべきものであると主張している。
ウ．これに対して、当審において平成１０年１０月７日付で請求項１に係る発明に対して刊行物１（特許異議申立人の提出した甲第１号証）を提示して取消理由を通知し、その指定期間内である平成１０年１０月２５日に訂正請求（後日取下げ）がなされた後、平成１１年７月１５日付で再度の取消理由を通知したところ、その指定期間内である平成１１年９月１３日に訂正請求がなされたものである。
　
【２】訂正の適否についての判断
ア．訂正の内容
　特許権者の求めている訂正の内容は以下のａ、ｂのとおりである。
１.訂正事項ａ
　特許第２７０６３１４号明細書における「特許請求の範囲」の請求項１に記載された
「光学系の絞り機構及びこの絞り機構を外部からの絞り制御信号に従って制御する制御手段を備え、車両進入路に進入する車両の前部を撮影する撮影装置と、
　前記撮影装置により撮影された画像を処理し、車両のナンバープレートを読み取ると共に前記ナンバープレート部分の明るさを計測し、この計測結果に基づいて前記撮像装置に対して絞り制御信号を出力する画像処理装置とを具備し、
　前記画像処理装置は、画像中のナンバープレート部分の濃度値をヒストグラム演算部により求め、その濃度値に基づいて撮影画像の明るさがナンバープレートの読取りに最も適した明るさとなるように前記撮像装置へ次回撮影のための絞り制御信号を出力することを特徴とするナンバープレート読取装置。」
を、
「光学系の絞り機構及びこの絞り機構を外部からの絞り制御信号に従って制御する制御手段を備え、車両進入路への進入車両を検出する車両検出手段からの信号によって前記進入車両の前部を撮影する撮影装置と、
　前記撮影装置により撮影された画像を処理し、車両のナンバープレートを読み取ると共に前記ナンバープレート部分の明るさを計測し、この計測結果に基づいて前記撮像装置に対して絞り制御信号を出力する画像処理装置とを具備し、
　前記画像処理装置は、画像中のナンバープレート部分の濃度値をヒストグラム演算部により求め、その濃度値及び過去の測定濃度の平均値に基づいて撮影画像の明るさがナンバープレートの読取りに最も適した明るさとなるように前記撮像装置へ次の進入車両の撮影のための絞り制御信号を出力することを特徴とするナンバープレート読取装置。」
と訂正する。
２.訂正事項ｂ
　明細書の第６頁第１３行目「本発明によるナンバープレート読取装置は、」以下第７頁第９行目「できるようになされている。」までの文章を下記のように訂正する。
　　　　　　　　　　　　　　　　記
　本発明によるナンバープレート読取装置は、光学系の絞り機構及びこの絞り機構を外部からの絞り制御信号に従って制御する制御手段を備え、車両進入路への進入車両を検出する車両検出手段からの信号によって前記進入車両の前部を撮影する撮影装置と、前記撮影装置により撮影された画像を処理し、車両のナンバープレートを読み取ると共に前記ナンバープレート部分の明るさを計測し、この計測結果に基づいて前記撮像装置に対して絞り制御信号を出力する画像処理装置とを具備し、前記画像処理装置は、画像中のナンバープレート部分の濃度値をヒストグラム演算部により求め、その濃度値及び過去の測定濃度の平均値に基づいて撮影画像の明るさがナンバープレートの読取りに最も適した明るさとなるように前記撮像装置へ次の進入車両の撮影のための絞り制御信号を出力することを特徴とし、ナンバープレート部分に十分なコントラストを確保し、屋外で昼夜２４時間安定してナンバープレートの認識率を高く保つことができるようになされている。
イ．訂正の目的の適否、新規事項の有無及び拡張・変更の存否
　上記ａの訂正事項に関連する記載として、願書に添付した明細書（以下、「特許明細書」という。）の発明の詳細な説明には「第３図は本発明において進入車両の検知を光センサを用いて行うようにしたナンバープレート読取装置の構成を示すブロック図」（本件特許明細書に係る特許公報第３頁左欄第５−８行）、「第５図において、画像処理装置はＩ/Ｆ回路１０２で車両進入信号を受信すると撮像指令Ｉ/Ｆ回路１０３を介して撮像装置に撮像指令信号を出力するようになされている」（同第３頁左欄第２６−２８行）・「１台の車両の画像のみから撮像装置の絞りを制御するのは危険であるので、過去に読取った１０〜５０台程のナンバープレート部濃度を格納するキャーバッファを用意して以下のように判断する。（２）先程計算した白プレートの濃度値（平均）をキューバッファに登録（エンキュー）する。キューがオーバフローする場合は最も古いデータをキューバッファより取出し（デキュー）し捨てた後登録する。（３）キューに登録されている白プレートの濃度値を平均し」（同第３頁右欄第２７−３６行）・「以上のようにして、次の進入車両に対してナンバープレートのコントラストが十分得られるように制御することができ」（同第３頁右欄第１６−１８行）と記載されていることから、「車両進入路への進入車両を検出する車両検出手段からの信号によって前記進入車両の前部を撮影する」こと、「（画像中のナンバープレート部分の）濃度値及び過去の測定濃度の平均値に基づいて」絞り制御信号を出力すること、及び「次の進入車両の」撮影のための絞り制御信号を出力することは、いずれも特許明細書に記載されているものと認める。
　そうすると、上記訂正事項ａは、特許明細書に記載された事項の範囲内において「（進入車両の前部を撮影する）撮像装置」、「（画像中のナンバープレートの）濃度値」及び「次回撮影」を限定したものであって、特許請求の範囲の減縮に該当するものであり、新規事項の追加に該当しない。また、上記訂正事項ｂは、上記訂正事項ａによる特許請求の範囲の記載の訂正に伴って、発明の詳細な説明における記載を特許明細書に記載された事項の範囲内において該訂正事項ａに整合させるように訂正しようとするものであるから、不明瞭な記載の釈明に該当するものであって、新規事項の追加に該当しない。
　そして、上記いずれの訂正も実質上特許請求の範囲を拡張し、又は変更するものでもない。
ウ．独立特許要件についての判断
（ウ−１）引用刊行物
　当審において平成１０年１０月７日付で通知した取消理由に引用した刊行物１（特許異議申立人が提出した甲第１号証）には、その名称が「ＴＶカメラの絞り制御機構」に係る発明が開示され、図面と共に例えば以下の事項が記載されている。
「図において、符号１は例えばＣＣＤカメラからなるＴＶカメラであり、レンズ２を一体に備えており、例えば、ＡＶＩシステムにおいては、高速道路２０上に第２図のように走行してくる自動車２１の前面を撮像するように設けられている。３はレンズ２の絞り制御部であり、絞り制御部３は検出部（絞り信号出力手段）４，制御信号生成部（絞り信号出力手段）５，モータ制御部（絞り手段）６，およびサーボモータ（絞り手段）７とから構成されている。」（甲第１号証：特開昭６３−３１２７７９号公報第２頁上段右欄第１５行−下段左欄第４行）
「上記の画像切り出し部１０の画像切り出し動作は、図示しないがその画像信号に基づくマイクロコンピュータ処理によるサーチ処理によって、ナンバープレートなどの所望被写体が存在すると判定された際にのみ行われる。」（同第２頁下段右欄第６−１０行）
「画像切り出し部１０で切り出された画像は、ナンバー判別のためにパターン認識処理部に送られるとともに、輝度レベル抽出部に送られる。」（同第２頁下段右欄第１０−１３行）
「輝度レベル抽出部１１では、切り出した画像部分における濃度ヒストグラム作成処理を行い〜（中略）〜明るすぎる場合には増幅指令信号がそれぞれ出力される。」（同第２頁下段右欄第１３行−第３頁上段右欄第８行）
「次にこの実施例の作用について説明する。ＴＶカメラ１において、シャッタースピードが１/６０ｓｅｃで自動車が存在しない道路上が〜（中略）〜ナンバープレート部分の鮮明な画像が得られるものである。」（同第３頁上段右欄第９行−下段右欄第４行）
　これらの記載によれば、刊行物１には少なくとも以下の事項が記載されているものと認められる。
「レンズ２とサーボモータ（絞り手段）７及びこのレンズ２とサーボモータ７を外部からの絞り制御信号に従って制御するモータ制御部６を備え、高速道路への進入車両の前部を撮影するＴＶカメラと、
　前記ＴＶカメラにより撮影された画像を処理し、車両のナンバープレートを読み取ると共に前記ナンバープレート部分の画像の明るさを計測し、この計測結果に基づいて前記ＴＶカメラに対して絞り制御信号を出力する画像処理部８とを具備し、
　前記画像処理部８は、画像中のナンバープレート部分の濃度値を輝度レベル抽出部１１により求め、その濃度値に基づいて撮影画像の明るさがナンバープレートの読み取りに最も適した明るさになるように前記ＴＶカメラへ次回の撮影のための絞り制御信号を出力することを特徴とするナンバープレート読取装置」
（ウ−２）対比・判断
　上記刊行物１に記載された発明と本件訂正明細書の請求項１に係る発明（以下、「本件訂正発明」という。）とを対比すると、該刊行物物１に記載の発明における「レンズ２とサーボモータ７」、「モータ制御部６」、「ＴＶカメラ１」及び「画像処理部８」が、それぞれその順に本件訂正発明における「光学系の絞り機構」、「制御手段」、「撮像装置」及び「画像処理装置」に相当することは明らかであるから、両者は、本件訂正発明の用語を用いて表現すると、
「光学系の絞り機構及びこの絞り機構を外部からの絞り制御信号に従って制御する制御手段を備え、車両進入路への進入車両の前部を撮影する撮影装置と、
　前記撮影装置により撮影された画像を処理し、車両のナンバープレートを読み取ると共に前記ナンバープレート部分の明るさを計測し、この計測結果に基づいて前記撮像装置に対して絞り制御信号を出力する画像処理装置とを具備し、
　前記画像処理装置は、画像中のナンバープレート部分の濃度値をヒストグラム演算部により求め、その濃度値に基づいて撮影画像の明るさがナンバープレートの読取りに最も適した明るさとなるように前記撮像装置へ次回の撮影のための絞り制御信号を出力することを特徴とするナンバープレート読取装置。」
　に係わるものである点で一致し、以下の点で相違する。
相違点１：
　進入車両（の前部）に対する撮影が、本件訂正発明では進入車両を検出する車両検出手段からの信号によって行われるものであって、絞り制御信号は次の進入車両の撮影のために（ナンバープレート読取りに最も適した明るさとなるように）出力されるのに対し、刊行物１に記載のものではかかる本件訂正発明のような手段は記載されていない点。
相違点２：
　画像中のナンバープレート部分の濃度値を、本件訂正発明では（現在の測定濃度と共に）過去の測定濃度との平均値に基づいて求めているのに対し、刊行物１に記載のものではかかる点は記載されていない点。
　そこで上記相違点１につき検討すると、本件訂正発明にあっては、進入車両の前部に対する撮影は車両検出手段からの信号によってなされ、このことと相俟って、ヒストグラム演算に基づく絞り制御信号は必ず次の進入車両の撮影のために出力されるものであり、これにより昼夜２４時間安定してナンバープレート認識率を高く保つことができるという作用効果を奏するものと認められる。これに対して、上記刊行物１にはＴＶカメラによりどのような条件で進入車両に対する撮影がなされるのかについて必ずしも明瞭な記載がなく、該刊行物１における例えば、「上記の画像切り出し部１０の画像切り出し動作は、図示しないがその画像信号に基づくマイクロコンピュータ処理によるサーチ処理によって、ナンバープレートなどの所望被写体が存在すると判定された際にのみ行われる。画像切り出し部１０で切り出された画像は、ナンバー判別のためにパターン認識処理部に送られるとともに、輝度レベル抽出部１１に送られる。」（同公報第２頁下段右欄第６−１３行）、「ＴＶカメラ１において、シャッタースピードが１/６０ｓｅｃで自動車が存在しない道路上が撮像されると、その画像信号はＡ/Ｄ変換部９と画像信号処理部とに送られる。」（同第３頁上段右欄第１０−１３行）、「・・・実際には、上記のように道路上に自動車がない場合〜（中略）〜基本的な絞り制御動作となる。これに対し、道路上に自動車があって画像内にナンバープレートが確認された場合は、画像切り出し部１０でそのナンバープレート部分の画像が切り出されて輝度レベル抽出部１１に送られ」（同第３頁下段左欄第５−１４行）との記載からすれば、少なくとも該刊行物１のものにあっては高速道路（車両進入路）上に自動車がある場合も、ない場合も共に撮影装置であるＴＶカメラによる撮影がなされており（シャッタースピードが１/６０ｓｅｃで自動車が存在しない道路上が撮影されている。）、前記のように「実際には上記のように道路上に自動車がない場合、または自動車が有っても画像にナンバープレートが映らない場合が、以下に示す画像にナンバープレートが写る場合に比してかなり多くなり、従って、上記の絞り制御動作（従来のＥＥレンズにおける動作）がＴＶカメラの通常の基本的な絞り動作となる。」ものであって、該刊行物１には輝度レベル比較部１２から出力された信号に基づく絞り制御動作が次の進入車両の撮影のためになされる旨の明瞭な記載がなく、そうである以上は、該刊行物１においてはその（濃度ヒストグラム処理に基づく）絞り制御信号が必ず次の進入車両の撮影のために出力されるという保証はないものと認められる。
　そうすると、「車両検出手段からの信号によって進入車両の前部を撮影し、次の進入車両の撮影のための（従来技術の絞り制御動作に基づく）絞り制御信号を出力する」構成（以下、この構成を「構成Ａ」という。）自体は容易に想到しうるとしても、刊行物１のような、道路上に自動車がない場合にも撮影装置による撮影がなされ、通常は従来のＥＥレンズと同様の絞り制御動作を行い、撮影された画像内にナンバープレートが認識される場合にのみナンバープレートの読み取りに最も適した明るさとなるように次回撮影のための絞り制御信号が出力されるものに対して、上記のような構成Ａを適用する動機付けはないものというべきであり、当業者であれば刊行物１に記載の発明に上記構成Ａを適用することが容易になし得るものということはできず、上記相違点１を容易に想到することができたものとすることはできない。
　なお、上記相違点２についても、該相違点２を当業者が容易に想到し得たものとする根拠を見いだすことができない。
　したがって、本件訂正発明が上記刊行物１に記載のものから容易に発明をすることができたものとはいえず、本件訂正発明は特許出願の際独立して特許を受けることができるものである。
エ.むすび
　以上のとおりであるから、上記訂正は特許法第１２０条の４第２項及び同条第３項において準用する第１２６条第２ないし４項の規定に適合するので、当該訂正を認める。
　
【３】特許異議の申立てについての判断
ア.本件請求項１に係る発明
　前記のとおり本件訂正は認められるので、本件請求項１に係る発明は、前述にとおりの訂正明細書の特許請求の範囲の請求項１に記載されたとおりのものである。
イ.異議申立人の提出した刊行物
甲第１号証：特開昭６３−３１２７７９号公報(取消理由通知に引用した刊行物１）
　
ウ.対比・判断
　本件請求項１に係る発明は、上記【２】ウ.で示したように、取消理由通知で示した上記刊行物に記載された発明から容易に発明をすることができたものとすることはできない。
　また、他に本件請求項１に係る発明の特許を取り消すべき理由を発見しない。
　よって、結論のとおり決定する。                                    
【異議決定日】
平成１２年４月１１日（２０００．４．１１）
【訂正の要旨】
　訂正の要旨
１．訂正事項ａ
　特許第２７０６３１４号発明の明細書中の特許請求の範囲の請求項１に記載された「光学系の絞り機構及びこの絞り機構を外部からの絞り制御信号に従って制御する制御手段を備え、車両進入路に進入する車両の前部を撮影する撮影装置と、前記撮影装置により撮影された画像を処理し、車両のナンバープレートを読み取ると共に前記ナンバープレート部分の明るさを計測し、この計測結果に基づいて前記撮像装置に対して絞り制御信号を出力する画像処理装置とを具備し、前記画像処理装置は、画像中のナンバープレート部分の濃度値をヒストグラム演算部により求め、その濃度値に基づいて撮影画像の明るさがナンバープレートの読取りに最も適した明るさとなるように前記撮像装置へ次回撮影のための絞り制御信号を出力することを特徴とするナンバープレート読取装置。」を、特許請求の範囲の減縮を目的として、「光学系の絞り機構及びこの絞り機構を外部からの絞り制御信号に従って制御する制御手段を備え、車両進入路への進入車両を検出する車両検出手段からの信号によって前記進入車両の前部を撮影する撮影装置と、前記撮影装置により撮影された画像を処理し、車両のナンバープレートを読み取ると共に前記ナンバープレート部分の明るさを計測し、この計測結果に基づいて前記撮像装置に対して絞り制御信号を出力する画像処理装置とを具備し、前記画像処理装置は、画像中のナンバープレート部分の濃度値をヒストグラム演算部により求め、その濃度値及び過去の測定濃度の平均値に基づいて撮影画像の明るさがナンバープレートの読取りに最も適した明るさとなるように前記撮像装置へ次の進入車両の撮影のための絞り制御信号を出力することを特徴とするナンバープレート読取装置。」と訂正する。
２．訂正事項ｂ
　特許第２７０６３１４号発明の明細書中の第６頁第１３行目「本発明によるナンバープレート読取装置は、」以下第７頁第９行目「できるようになされている。」までの文章を、不明瞭な記載の釈明を目的として、「本発明によるナンバープレート読取装置は、光学系の絞り機構及びこの絞り機構を外部からの絞り制御信号に従って制御する制御手段を備え、車両進入路への進入車両を検出する車両検出手段からの信号によって前記進入車両の前部を撮影する撮影装置と、前記撮影装置により撮影された画像を処理し、車両のナンバープレートを読み取ると共に前記ナンバープレート部分の明るさを計測し、この計測結果に基づいて前記撮像装置に対して絞り制御信号を出力する画像処理装置とを具備し、前記画像処理装置は、画像中のナンバープレート部分の濃度値をヒストグラム演算部により求め、その濃度値及び過去の測定濃度の平均値に基づいて撮影画像の明るさがナンバープレートの読取りに最も適した明るさとなるように前記撮像装置へ次の進入車両の撮影のための絞り制御信号を出力することを特徴とし、ナンバープレート部分に十分なコントラストを確保し、屋外で昼夜２４時間安定してナンバープレートの認識率を高く保つことができるようになされている。」と訂正する。
（５４）【発明の名称】
ナンバープレート読取装置
（５７）【特許請求の範囲】
　光学系の絞り機構及びこの絞り機構を外部からの絞り制御信号に従って制御する制御手段を備え、
車両進入路への進入車両を検出する車両検出手段からの信号によって前記進入車両の
　前記撮像装置により撮影された画像を処理し、車両のナンバープレートを読み取ると共に前記ナンバープレート部分の画像の明るさを計測し、この計測結果に基づいて前記撮像装置に対して絞り制御信号を出力する画像処理装置とを具備し、
　前記画像処理装置は、画像中のナンバープレート部分の
画像について色判定を行い、特定色領域の
及び過去の測定濃度の平均値に
【発明の詳細な説明】
［産業上の利用分野］
　本発明は高速道路の料金所、駐車場システムおよび入出門管理システム等に設置されるナンバープレート読取装置に関する。
［従来の技術］
　従来のナンバープレート読取装置の構成例を本発明の一実施例の構成を示す第１図を参照して説明する。
　第１図において１は車両進入路、２は車両進入を検知する１対の光センサ、３はナンバープレートを読取る画像処理装置、４は車両前部画像を撮像する撮像装置である。
　第２図は従来例の構成を示すブロック図である。第２図において、車両が第１図の進入路１に進入すると、光センサ２がしや光され、画像処理装置３に車両進入信号を出力する。画像処理装置３は、車両進入信号を受信すると、撮像装置４に対して撮像指令信号を出力する。撮像装置４は、撮像指令信号を受信すると、シャッタ動作を行いその画像信号を画像処理装置３へ出力する。画像処理装置３は画像信号を取込みナンバープレートを読取る。このとき、屋外に設置され、昼夜２４時間の間動作する必要のある場合は、連続照明を行うか、あるいは、ストロボ等の補助光を用いて車両前面部を照明して撮像する必要がある。しかし、昼夜あるいは天候の変化によって明るさが大きく変化するため従来は撮像装置単独で撮像する画像全体（または画像中心部）の明るさにより自動的に絞りを調整する方法等が用いられていた。
［発明が解決しようとする課題］
　一般に画像処理装置によりナンバープレートを読取る場合、ナンバープレート部分すなわち文字部分とその背景部分とのコントラストが十分確保されていなければならない。
　なぜならば、ナンバープレートを読取る際、まず画像中のナンバープレート部分の位置を求める必要があり、そのときナンバープレート部分の文字が規則的に並んでいることを特徴としてナンバープレート位置を求めることが多いが、ナンバープレート部分にコントラストが十分ない場合は、この特徴を抽出することが困難となり、ナンバープレートを読取ることができなくなる。
　また、ナンバープレート部分の位置を求めることができても、ナンバープレート部分にコントラストがない場合は文字部分の輪郭が明確でなくなるため、文字部分の切出し精度が悪くなり、文字認識が難しくなる。
　以上のような理由により、ナンバープレート部分にコントラストが十分確保されない場合正しくナンバープレートを読取る割合（以降認識率と呼ぶ）が悪くなる。次に、画像の明るさとコントラストとの関係について説明すると、撮像装置の絞りが開きすぎ等の理由により、ナンバープレート部分の画像が明るすぎる場合、ナンバープレート中の白色部（または黄色部）と緑色部（または黒色部）の濃度値がともに大きくなり濃度値の差が小さくなる。ここで濃度値の差が小さいことは画像のコントラストが低いことを示す。この場合の例を第４図（Ａ）に示す。（ここでは画像が明るくなるに従って濃度値は大きくなるものとしている。）
　逆に撮像装置の絞りが閉じすぎ等の理由によりナンバープレート部が暗すぎる場合、ナンバープレート中の白色部と緑色部の濃度値がともに小さくなり濃度値の差が小さくなる。この場合の例を第４図（Ｂ）に示す。
　また、ナンバープレート部の明るさが適正である場合はナンバープレート中の白色部分と緑色部分の濃度値の差が大きくなり、コントラストの高い画像となる。この場合の例を第４図（Ｃ）に示す。つまり、以上のことから画像の明るさが適正でない場合ナンバープレート部分のコントラストが十分確保されないということになる。
　このような関係の中で、通常の家庭用カメラで行っているような撮像する画像全体（または画像中心部）の明るさにより自動的に絞りを調整する方法をナンバープレート読取装置の撮像装置に適用すると、白色の車両と暗い色の車両とで画像全体の明るさがかなり異なるため、車両の色により絞りを調整してしまい、太陽光に影響されないでナンバープレート部を安定した明るさで撮像することはできない。また、逆光の場合等も同様にナンバープレート以外の部分が明るいために絞り込んでしまい、ナンバープレート部は非常に暗くなり、コントラストが得られなくなる。またナンバープレートは車両前面部のさまざまな位置に取付けられているため撮像する時点でナンバープレート部の明るさによって絞りを制御することは不可能である。
　以上に示したように屋外など明るさの変化の大きいところでは画像の明るさに変化が生じて、ナンバープレート部に十分なコントラストを確保することができないため、屋外で昼夜２４時間安定してナンバープレートの認識率を高く保つことができなかった。
　本発明の課題は、上記従来の問題点を解消することができるナンバープレート読取装置を提供することである。
［課題を解決するための手段］
　本発明によるナンバープレート読取装置は、光学系の絞り機構及びこの絞り機構を外部からの絞り制御信号に従って制御する制御手段を備え、
車両進入路への進入車両を検出する車両検出手段からの信号によって前記進入車両の
画像について色判定を行い、特定色領域の
及び過去の測定濃度の平均値に
［作用］
　すでに述べたようにナンバープレート部の画像が明るすぎる場合や暗すぎる場合は、コントラストが十分確保されない。そこで、本発明によれば、画像処理装置でナンバープレート読取りを行った後、ナンバープレート部の明るさを計測し、明るすぎる場合は絞るように、また、暗すぎる場合は絞りを開くように撮像装置に対し絞り制御を行うことにより、後続の車両に対して、ナンバープレート部の明るさがナンバープレートの読取りにもつとも適した明るさとなるようにして、ナンバープレート部の文字と背景とのコントラストを十分確保し、昼夜２４時間に亘りナンバープレートの認識率を高く保つことができる。
［実施例］
　第１図は本発明の一実施例の構成を示す図、第３図は本発明において進入車両の検知を光センサを用いて行うようにしたナンバープレート読取装置の構成を示すブロック図、第５図および第６図はそれぞれ本発明の一実施例における画像処理装置および撮像装置の構成を示すブロック図である。
　第１図において、１は車両進入路、２は光センサ、３は画像処理装置、４は撮像装置を示す。
　第３図において、２は光センサ、３は画像処理装置、４は撮像装置を示す。
　第５図において、１０１は（画像処理装置）制御部、１０２はＩ／Ｆ回路、１０３は撮像指令Ｉ／Ｆ回路、１０４は画像入力Ｉ／Ｆ回路、１０５は画像メモリ、１０６は画像演算部、１０７はヒストグラム演算部、１０８は絞り制御Ｉ／Ｆ回路、１０９は高速データバス、１１０はバス信号線を示す。
　第６図において、２０１は（撮像装置）制御部、２０２は撮像指令Ｉ／Ｆ回路、２０３は撮像制御部、２０４はストロボ、２０５はレンズ、２０６は発光部、２０７は撮像部、２０８はレンズ、２０９は絞り、２１０はシャッタ、２１１は受光部、２１２は画像出力Ｉ／Ｆ回路、２１３は絞り制御Ｉ／Ｆ回路、２１４は絞り制御部、２１５はバス信号線を示す。
　第５図において、画像処理装置はＩ／Ｆ回路１０２で車両進入信号を受信すると撮像指令Ｉ／Ｆ回路１０３を介して撮像装置に撮像指令信号を出力するようになされている。
　第６図において、撮像装置は撮像指令Ｉ／Ｆ回路２０２で撮像指令信号を受信すると撮像制御部２０３よりストロボ２０４撮像部２０７を制御することにより、ストロボ２０４で発光し撮像範囲を照明すると同時に撮像部２０７で進入してくる車両の前面部を撮像し、画像出力Ｉ／Ｆ回路２１２を介して画像信号として出力するようになされている。ストロボ２０４はレンズ２０５とキセノン管等の発光部２０６で構成され、撮像と同期して発光部で発光した光をレンズで被写体である車両前面部に集光する。また、撮像部２０７は、レンズ２０８、絞り２０９、シャッタ２１０、受光部２１１で構成され、レンズ２０８で集光した光信号を絞り２０９で調節し、ＣＣＤ素子等の受光部２１１で電気信号に変換する。シャッタ２１０は、撮像するときのみ光信号を受光部２１１に透過するもので、動いている進入車両の前面部をシャープに撮像することができる。画像処理装置は撮像指令信号出力後撮像装置からの画像信号を第５図の画像入力Ｉ／Ｆ回路１０４によって取込み画像メモリ１０５に格納する。画像の取込みが完了すると、画像演算部１０６によって画像演算が行われ画像中のナンバープレートを読取る。その際、先ず、ナンバープレート部の切出し、次にナンバープレート内の文字切出し、その後に文字認識という処理手順によって行われる。この際、撮像装置からの画像信号のナンバープレートに相当する部分のコントラストが高いほどナンバープレートの認識率が向上する。そのナンバープレート部のコントラストを十分確保するため、本発明では以下に示す絞り制御を行うようにした。画像処理装置でナンバープレート読取りを行った後その際に判明した画像中のナンバープレート部分の濃度値を第５図のヒストグラム演算部１０７により計算する。（第４図に示す濃度ヒストグラムが得られる。）そして第５図の制御部１０１によりその画像の明るさがナンバープレート読取りを行うにあたり適正か否かを判断し、適正でない場合画像処理装置から第５図の絞り制御Ｉ／Ｆ回路１０８を介して撮像装置に対し適正な値の絞り制御信号を出力する。撮像装置は、第６図の絞り制御Ｉ／Ｆ回路２１３を介して絞り制御信号を入力し絞り制御部２１４を介して絞り２０９によって、絞り制御信号に対応する絞り値に設定する。
　以上のようにして、次の進入車両に対してナンバープレート部のコントラストが十分得られるように制御することができ昼夜２４時間安定してナンバープレート認識率を高く保つことができる。
　上記実施例において、画像の明るさがナンバープレート読取りを行うにあたり適正か否かを判断する一方法について説明する。
　（１）白色プレート（文字部が緑色，背景部が白色）について、ナンバープレート部の文字でない部分（背景部）の濃度ヒストグラムを計算し、そのヒストグラムから濃度値の平均を求める。これは白色プレートの明るさといえるが、１台の車両の画像のみから撮像装置の絞りを制御するのは危険であるので、過去に読取った１０〜５０台程のナンバープレート部濃度を格納するキューバッファを用意して以下のように判断する。
　（２）先程計算した白プレートの濃度値（平均）をキューバッファに登録（エンキュー）する。キューがオーバフローする場合はもっとも古いデータをキューバッファより取出し（デキュー）し捨てた後登録する。
　（３）キューに登録されている白プレートの濃度値を平均し、
　（イ）平均値が固定値ａ〜ｂの範囲内であれば、明るさが適正である。
　（ロ）平均値がａよりも大きければ明るすぎる。
　（ハ）平均値がｂよりも小さければ暗すぎる。
と判断する。（第７図参照）。なおａ，ｂはそれぞれ固定値である。
　上記（ロ）の明るすぎる場合には撮像装置の絞りを絞るように、また、（ハ）の暗すぎる場合には絞りを開くように絞り制御信号を出力する。
［発明の効果］
　本発明によれば、ナンバープレート部の明るさをもとに撮像装置に対して絞り制御を行うことにより、昼夜の気象条件の変化に影響されず、撮像する画像のどこにあるかわからないナンバープレート部のコントラストを十分確保することができ、これによりナンバープレート認識率を高く保つことができる。
【図面の簡単な説明】
　第１図は、本発明の一実施例の構成を示す図、第２図は従来例のナンバープレート読取装置の構成を示すブロック図、第３図は本発明の一実施例におけるナンバープレート読取装置の構成を示すブロック図、第４図はナンバープレート部の濃度ヒストグラムを示す図、第５図は本発明の一実施例における画像処理装置の構成を示すブロック図、第６図は本発明の一実施例における撮像装置の構成を示すブロック図、第７図は本発明の一実施例におけるナンバープレート部の明るさの判定を説明するための図である。
　１…車両進入路、２…光センサ、３…画像処理装置、４…撮像装置。