(57)【要約】  リアルタイム通信により製品及び／又はサービスを入手するアプリケーションを提供するための方法とシステム。本方法及びシステムは、クライアントデバイス上でリアルタイム・チャット・アプリケーションを起動し、リアルタイム・チャット・アプリケーションにログインして周辺機器の検出処理を起動し、前記検出処理によって検出された前記クライアントデバイスに接続されている周辺機器を表示し、検出された周辺機器から１つの周辺機器を選択し、選択した周辺機器用の製品及び／又はサービスを表示し、選択した周辺機器用の製品及びサービスを取得する処理を含む。
2008500605.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
リアルタイム通信により製品及び／又はサービスを入手する方法であって、
クライアントデバイス上でリアルタイム・チャット・アプリケーションを起動するステップと、
前記リアルタイム・チャット・アプリケーションにログインして前記クライアントデバイス上で検出処理を起動するステップと、
前記検出処理で検出された前記クライアントデバイスに接続されている周辺機器を表示するステップと、
前記検出された周辺機器から１つの周辺機器を選択するステップと、
前記選択された周辺機器用の製品及び／又はサービスを表示するステップと、
前記選択された周辺機器用の製品及び／又はサービスを取得するステップと、
を有することを特徴とする方法。
【請求項２】
前記選択された周辺機器用に表示された製品及び／又はサービスは、リモートサーバによって前記クライアントデバイスに提供されることを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記製品は、前記選択された周辺機器用の消耗品を含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項４】
前記サービスは、前記クライアントデバイスのソフトウェアの更新を含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項５】
前記リアルタイム・チャット・アプリケーションは、前記検出された周辺機器からステータス情報を取得することを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項６】
前記リアルタイム・チャット・アプリケーションは、前記取得されたステータス情報をリモートサーバに伝送することを特徴とする請求項５に記載の方法。
【請求項７】
前記リモートサーバによって前記取得されたステータス情報に基づくリアルタイム通知が生成され、前記リアルタイム・チャット・アプリケーションに伝送されることを特徴とする請求項６に記載の方法。
【請求項８】
前記リアルタイム・チャット・アプリケーションは、前記ステータス情報に基づいて、自動的に製品及び／又はサービスを取得することを特徴とする請求項５に記載の方法。
【請求項９】
前記検出処理は、ネットワークを介して前記クライアントデバイスに接続されている周辺機器を検出する処理を更に含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項１０】
ネットワークを介して接続されている周辺機器を選択するステップを更に有することを特徴とする請求項９に記載の方法。
【請求項１１】
前記選択された周辺機器用の製品及び／又はサービスが取得されることを特徴とする請求項１０に記載の方法。
【請求項１２】
前記選択された周辺機器はリモート管理されうることを特徴とする請求項１０に記載の方法。
【請求項１３】
リアルタイム通信により製品及び／又はサービスを入手するシステムであって、
クライアントデバイス上でリアルタイム・チャット・アプリケーションを起動する手段と、
前記リアルタイム・チャット・アプリケーションにログインして前記クライアントデバイス上で検出処理を起動する手段と、
前記検出処理で検出された前記クライアントデバイスに接続されている周辺機器を表示する手段と、
前記検出された周辺機器から１つの周辺機器を選択する手段と、
前記選択された周辺機器用の製品及び／又はサービスを表示する手段と、
前記選択された周辺機器用の製品及び／又はサービスを取得する手段と、
を有することを特徴とするシステム。
【請求項１４】
前記選択された周辺機器用に表示された製品及び／又はサービスは、リモートサーバによって前記クライアントデバイスに提供されることを特徴とする請求項１３に記載のシステム。
【請求項１５】
前記製品は、前記選択された周辺機器用の消耗品を含むことを特徴とする請求項１３に記載のシステム。
【請求項１６】
前記サービスは、前記クライアントデバイス上のソフトウェアの更新を含むことを特徴とする請求項１３に記載のシステム。
【請求項１７】
前記リアルタイム・チャット・アプリケーションは、前記検出された周辺機器からステータス情報を取得することを特徴とする請求項１３に記載のシステム。
【請求項１８】
前記リアルタイム・チャット・アプリケーションは、前記取得されたステータス情報をリモートサーバに転送することを特徴とする請求項１７に記載のシステム。
【請求項１９】
前記リモートサーバによって前記取得されたステータス情報に基づくリアルタイム通知が生成され、前記リアルタイム・チャット・アプリケーションに伝送されることを特徴とする請求項１８に記載のシステム。
【請求項２０】
前記リアルタイム・チャット・アプリケーションは、前記ステータス情報に基づいて、自動的に製品及び／又はサービスを取得することを特徴とする請求項１７に記載のシステム。
【請求項２１】
前記検出処理は、ネットワークを介して前記クライアントデバイスに接続されている周辺機器を検出する処理を更に含むことを特徴とする請求項１３に記載のシステム。
【請求項２２】
ネットワークを介して前記クライアントデバイスに接続されている周辺機器を選択する手段を更に有することを特徴とする請求項２１に記載のシステム。
【請求項２３】
前記選択された周辺機器用に製品及び／又はサービスが取得されることを特徴とする請求項２２に記載のシステム。
【請求項２４】
前記選択された周辺機器はリモート管理されうることを特徴とする請求項２２に記載のシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、製品及び／又はサービスを入手するためのシステム及び方法に関し、より具体的には、リアルタイム通信により製品及び／又はサービスを入手するための方法及びシステムに関する。
【背景技術】
【０００２】
家庭や仕事の環境でコンピュータの使用が増大するとともに、周辺機器の使用も増大している。そういった周辺機器を定期的に使用することにより、周辺機器の修理や消耗品（トナー、インクカートリッジなど）の交換が必要な時が来る。通常消耗品を交換する場合、ユーザは業者に電話で消耗品を注文するか、注文書を郵便で送って注文するか、近くで消耗品を取り扱っている業者に直接行って必要な消耗品を購入する。最近では消費者はインターネット上で消耗品の業者のホームページから消耗品の注文を行っている。
【０００３】
典型的な例は、ユーザが文書を印刷しようとしてプリンタのインクが不足している、あるいはインクが切れていることに気付く場合である。必要なインクを補給するために、ユーザは上記の方法のいずれかを行うことができる。インクを注文する際にユーザが遭遇しがちな問題は、インクの種類が多すぎてユーザのプリンタにはどれが一番適しているかわからないということである。この問題は、印刷用紙などのその他の消耗品にも当てはまる。
【０００４】
インターネットショッピングの登場により、ユーザはオンラインで注文を行い、消耗品をユーザの希望する場所に発送してもらえるようになった。このプロセスでは、ユーザが必要な製品を購入するのに適した業者を選択する際に問題がある。業者の決定には、消耗品の価格、在庫の有無、送料、業者の取り扱っている製品が正規のメーカー製品で偽物ではないことなど、多くの要因が関与する。業者を決定した後は、ユーザの周辺機器用の正しい消耗品を探して多くのリンクやホームページをナビゲートする必要がある。通常、ユーザは注文する製品に間違いがないように、デバイスの型や型番を知っている必要がある。これはすべてオンライン業者から消耗品を注文したことがないユーザにとってはもどかしく思えることがある。
【０００５】
電子メール（以下「Ｅメール」と記載する）を使用して通知を行うことによってインターネットショッピングのプロセスが多少簡単になった。このプロセスでは、周辺機器用の消耗品の交換が必要になると、ユーザはＥメールによる通知を受信する。通常このＥメールには周辺機器のメーカーのホームページのトップページへのサイトへのハイパーテキストリンクが含まれている。このプロセスの問題点は、プロセスがリアルタイムで行われないため、Ｅメール通知に遅延が生じ、ユーザが必要な消耗品が切れた状態になる可能性があることである。また、Ｅメール通知のプロセスでは、周辺機器メーカーのホームページのトップページにはとべても、そこから無数のページをナビゲートしてユーザの周辺機器に対応するページを見つけなくてはいけないという問題が存在する。
【０００６】
今日、Ｅメールを使った通信は最も一般的なコミュニケーション手段の一つであるが、かなりの人数がリアルタイムのチャット・アプリケーションを使い始めている。リアルタイムのチャット環境ではユーザは友人や同僚とリアルタイムで通信でき、リアルタイムで最新のニュースを入手でき、前もって入力したユーザ設定に基づいて業者のホームページからリアルタイムの通知を受信することなどができる。たとえば、インターネット上の旅行サイトで希望の旅行先を設定しておけば、ユーザはその旅行先の割引情報やニュースの通知をリアルタイム・チャット・プログラムで受信できる。このような機能のおかげでリアルタイム・チャットの注目度が高まっている。
【０００７】
リアルタイム環境がいかに注目されているかを考えた場合、必要なのは、時間がかからず、使い方が簡単で、消耗品の補給／交換が必要になる前に周辺機器の正しい消耗品が入手できるような製品あるいはサービスの入手方法をより良くするリアルタイムの処理である。
【発明の開示】
【０００８】
上記の問題は、リアルタイム通信により製品及び／又はサービスを入手する方法及びシステムによって解決できる。本発明は、接続された周辺機器用の製品及び／又はサービスを取得するために、その周辺機器のローカル・クライアントデバイスのモニタリングと組み合わされたリアルタイム・チャット接続の存在要素を活用するものである。
【０００９】
本発明の一形態では、クライアントデバイス上でリアルタイム・チャット・アプリケーションが起動される。ユーザはそのリアルタイム・チャット・アプリケーションにログインする。ログインすることによってクライアントデバイス上の検出処理が開始される。前記検出処理は、クライアントデバイスに接続されているすべての周辺機器を検出し、ユーザは検出された周辺機器の表示を見ることができる。ユーザが検出された周辺機器の一覧から１つの周辺機器を選択すると、その周辺機器に関連する製品及び／又はサービスが表示される。そこでユーザは選択した周辺機器に必要な製品及び／又はサービスを取得する。
【００１０】
別の形態では、リアルタイム・チャット・アプリケーションが周辺機器からステータス情報を取得する。リアルタイム・チャット・アプリケーションは、取得した前記ステータス情報をリモートサーバに伝送する。前記リモートサーバは、取得した前記ステータス情報に基づいてリアルタイムの通知を生成し、前記通知をリアルタイム・チャット・アプリケーションに伝送する。さらに別の形態では、リアルタイム・チャット・アプリケーションは、周辺機器用の製品を自動的に入手するために、前記ステータス情報を利用する。
【００１１】
別の形態では、前記検出処理は、ネットワークを介して前記クライアントデバイスに接続されているデバイスを検出する。そして、ユーザに前記検出されたデバイスの表示が提供される。１つのデバイスが検出されたデバイスの一覧（リスト）から選択され、そのデバイスの選択に基づいて選択したデバイスに関連する製品及び／又はサービスがユーザのために表示される。それにより、ユーザは選択したデバイス用の必要な製品及び／又はサービスを取得する。
【００１２】
本発明は、リアルタイム通信を使用することでユーザが簡単に製品及び／又はサービスを入手できるようにする。デバイス用の製品及び／又はサービスを自動的に入手するために周辺機器のステータス状況を受信するプロセスを使用することでユーザがそのために必要な時間や手間を最低限に抑えることができる。本発明は、添付の図面に関連した好適な実施形態の詳細な説明を参照することにより、より完全に理解されるであろう。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
本発明は、好適な実施形態によって説明されるが、本説明はその実施形態によって限定されるものではなく、添付の特許請求の範囲の主旨に含まれる代替手段、均等物、あるいは改変物も本発明の範疇とされるものである。
【００１４】
図１は、リアルタイム通信により製品及び／又はサービスを入手するシステム全体の全体的構造を示したものである。クライアントデバイス１０は、通信インターフェース１３を介して１つ以上の周辺機器１２、２６、２７に接続されている。クライアントデバイス１０は、できればパーソナルコンピュータであることが好ましいが、本発明の実施が可能であるかぎりどのようなデバイスで代用してもよい。通信インターフェース１３は、好ましくはＵＳＢインターフェースである。本実施形態ではＵＳＢアーキテクチャを使用してデバイス間の相互接続を説明しているが、本発明の実施には、ＩＥＥＥ１３９４などの他のバスアーキテクチャを適用しても良いものとする。周辺機器１２、２６、２７の例としては、これらに限定されないがプリンタ、スキャナ、デジタルカメラ、ビデオカメラ、携帯情報端末（ＰＤＡ）、ファクシミリなどが挙げられる。クライアントデバイス１０は、通信経路１４を介してインターネット１１に接続されている。
【００１５】
クライアントデバイス１０は、中央演算処理装置（ＣＰＵ）１６、メモリ１７、ディスプレイ又はグラフィカル・ユーザインターフェース（ＧＵＩ）１８、周辺機器１２、２６、２７と通信するためにクライアントデバイス１０により使用されるデバイスドライバ１９を有する。ネットワーク通信２０は、クライアントデバイス１０をインターネット１１ならびにワイヤレス通信ネットワーク、イントラネット、ＬＡＮ、ＷＡＮなどその他の多様なネットワークに接続するために使用される。周辺機器１２、２６、２７は、中央演算処理装置（ＣＰＵ）２１、メモリ２２、ネットワーク通信２３を含む。
【００１６】
メッセンジャーサービスサーバ２４は、リアルタイム・チャット・アプリケーションの機能を実行するものであり、インターネット１１を介してクライアントデバイス１０に接続されている。例えば、周辺機器１２、２６、２７のユーザに製品及び／又はサービスを提供するソフトウェア又はハードウェア業者などのインターネット・ポータル業者２５は、標準的な通信機構（ＷＡＮなど）を経由してメッセンジャーサーバ２４に接続されている。
【００１７】
図２Ａ及び図２Ｂは、本発明のリアルタイム・チャット・アプリケーションの好適な実施形態を示すフローチャートである。簡潔には、その手順は、インストールされているソフトウェア及び接続されている周辺機器のためにローカルクライアントデバイスをスキャンする処理を含み、そのスキャンにより、ステータス情報が検出されたいずれかの周辺機器ために提供される。
【００１８】
より詳細には、ステップＳ１で、クライアントデバイス１０上でリアルタイム・チャット・アプリケーションが起動される。次にステップＳ２で、クライアントデバイス１０上のリアルタイム・チャット・アプリケーションがメッセンジャーサービスサーバ２４に接続する。メッセンジャーサービスサーバ２４上ではリアルタイム・チャット・アプリケーションとは別の追加の特殊サービスアプリケーションが提供される。前記追加の特殊サービスアプリケーションは、クライアントデバイス１０に接続されている周辺機器用の製品及び／又はサービスを取得する機能をユーザに提供する。
【００１９】
ステップＳ３で、ユーザは、ログインＩＤとパスワードを入力してリアルタイム・チャット・アプリケーションにログインする。ユーザがリアルタイム・チャット・アプリケーションのデータベースに登録されていない場合、処理はステップＳ４に移行する。ユーザが登録されている場合、処理はステップＳ５に移行する。
【００２０】
ステップＳ４で、ユーザがリアルタイム・チャット・アプリケーションに登録かのうにするためにプロンプトが表示される。登録が完了すると、ユーザは、リアルタイム・チャット・アプリケーションにログインし、前記追加の特殊サービスアプリケーションが使えるようになる。
【００２１】
ステップＳ５で、メッセンジャーサービスサーバ２４はクライアントデバイス１０に前記追加の特殊サービスアプリケーションが存在するかチェックする。次にステップＳ６で、メッセンジャーサービス２４は、クライアントデバイス１０にインストールされている前記追加の特殊サービスアプリケーションが最新のバージョンであるかチェックする。最新のバージョンがインストールされている場合、処理はステップＳ８に移行する。古いバージョンがインストールされている場合、処理はステップＳ７に移行し、ユーザに追加の特殊サービスアプリケーションの最新バージョンをクライアントデバイス１０にインストールする機会が与えられる。
【００２２】
ステップＳ８で、リアルタイム・チャット・アプリケーションは、クライアントデバイスの検出処理を行い、クライアントデバイス１０に接続されている外部デバイスを検出し、検出されたデバイスに関連するデータを保存する。
【００２３】
ステップＳ９では、ステップＳ８でデバイスが検出されたかどうか判定する。デバイスが検出されなかった場合、処理はステップＳ１０に移行する。ステップＳ１０で、リアルタイム・チャット・アプリケーションは、図６に示すような一般ウィンドウを表示する。一般ウィンドウには業者の取り扱う製品、補給品、付属品などが表示される業者のウェブページへのハイパーテキスト・リンクが含まれている。図８は、製品、補給品、付属品を表示した業者のホームページの例を示した図である。ユーザはいくつかのハイパーテキスト・リンクをナビゲートし、希望の品を選択する。品物の購入はオンラインのショッピングカートを用いて行う。
【００２４】
図２Ｂに戻ると、ステップＳ９でデバイスが検出された場合、ステップＳ１１では、検出された周辺機器に関連する情報が好ましくはクライアントデバイス１０に保存される。別の実施形態では、前記関連情報がメッセンジャーサービスサーバ２４に保存される。さらに別の実施形態では、前記関連情報がクライアントデバイス１０とメッセンジャーサービスサーバ２４の両方に保存される。
【００２５】
ステップＳ１２で、リアルタイム・チャット・アプリケーションは、図５ａに示すように、前記の検出された周辺機器に関するデバイスが生成したウィンドウをクライアントデバイス１０に表示する。「Ｍｙインストールされているデバイス」フィールド４０は、クライアントデバイス１０にローカル接続されている、ステップＳ８で検出された周辺機器を表示する。図５ｂに示すように、「Ｍｙインストールされているデバイス」フィールド４０は、ステップＳ８で検出されたすべてのデバイスの一覧（リスト）を表示するドロップダウン・メニューである。ユーザが一覧（リスト）から１つの周辺機器を選択するか、又は、ステップＳ８で周辺機器が１台しか検出されなかった場合、「Ｍｙインストールされているデバイス」フィールド４０は、図５ａのようになる。
【００２６】
ハイパーテキストリンク４１は、「Ｍｙインストールされているデバイス」フィールドに表示されている周辺機器に関連した補給品の一覧が表示されているウェブページへのアクセスを可能にする。図９は、「Ｍｙインストールされているデバイス」フィールド４０に表示されている周辺機器用の製品及び／又はサービスを表示したウェブページの例を示した図である。ユーザは、図９に示すホームページを閲覧して「Ｍｙインストールされているデバイス」フィールド４０の周辺機器に関連したインクやトナーなど（これらに限定されるものではない）の製品をすべて見つけることができる。ハイパーテキストリンク４２は、「Ｍｙインストールされているデバイス」フィールド４０に表示されている周辺機器とは無関係の製品や装置を購入するためのウェブページへのアクセスを可能にする（図８参照）。ハイパーテキスト４３は、「Ｍｙインストールされているデバイス」フィールド４０に表示されている周辺機器に固有のアラートや期間限定の実用的な情報のために登録する機会をユーザに提供する。アラートの例としては、これらに限定されていないが、デバイス固有のステータス情報、関連したセールやプロモーション情報、自動リマインダー、購買後の製品情報などが挙げられる。
【００２７】
「利用可能なネットワークデバイス」フィールド４４は、クライアントデバイス１０にネットワークを介して接続されているステップＳ８で検出された周辺機器を表示する点を除けば、「Ｍｙインストールされているデバイス」フィールド４０と同様である。ハイパーテキストリンク４５は、「利用可能なネットワークデバイス」フィールド４４に表示されている周辺機器に関連したサポート情報へのアクセスを可能にする。図１０は、「利用可能なネットワークデバイス」フィールド４４に表示されている周辺機器用の特定のデバイスサポートを表示するウェブページを示したものである。ユーザには、製品情報、特定のデバイスドライバ、サービスの注文、オンライン登録など（これらに限定されるものではない）のサポートオプション４７が提供される。最後に、ハイパーテキストリンク４６は、「利用可能なネットワークデバイス」フィールド４４に表示されている周辺機器のリモート管理を可能にするウェブページへのアクセスを提供する。図１１は、「利用可能なネットワークデバイス」フィールド４４に表示されているデバイスのリモート管理機能の例を示したものである。ユーザが利用できる管理機能には特定のデバイス情報の検索機能、現在のジョブステータス機能、メールボックス機能などがある。
【００２８】
図２Ｂに戻ると、ステップＳ１３で、ユーザは、「Ｍｙインストールされているデバイス」フィールド４０に表示されている１つの周辺機器を選択する。上記の通り、ステップＳ８でデバイスが１台しか検出されなかった場合、そのデバイスが「Ｍｙインストールされているデバイス」フィールド４０にデフォルトのデバイスとして表示され、ユーザが選択できる唯一のデバイスとなる。他方、ステップＳ８で２台以上の周辺機器が検出された場合、ユーザは、ドロップダウン・リストから所望のデバイスを選択する。
【００２９】
ステップＳ１４では、ステップＳ１３で選択した周辺機器のステータス情報が収集される。次にステップＳ１５で、リアルタイム・チャット・アプリケーションは、ステップＳ１４で収集したステータス情報に基づいて、メッセンジャーサービスサーバ２４からの援助が求められている否かを判定する。たとえば周辺機器のインク残量が少ない（インク残量少）の場合、インク残量少の状況とインクを補給する必要があるという通知がメッセンジャーサービスサーバ２４からリアルタイム・チャット・アプリケーションに送信され、これにより、リアルタイム・チャット・アプリケーションは、クライアントデバイス１０上でその通知を表示する。メッセンジャーサービスサーバ２４からの援助が求められている場合、処理はステップＳ１７に移行する。たとえば、上記のシナリオでは、リアルタイム・チャット・アプリケーションがメッセンジャーサービスサーバ２４に対してインク残量少の通知を生成するための要求を送信する。
【００３０】
ステップＳ１８で、リアルタイム・チャット・アプリケーションは、ステップＳ１７で送信した要求への応答を受信する。前記応答の受信は、ユーザによりとられるべき処置を通知するためのアラートウィンドウ（ユーザインターフェース上に表示される）の生成をもたらしてもよい。図７は、アラートウィンドウの例を示したものである。
【００３１】
ステップＳ１９では、ステップＳ１８でメッセンジャーサービスサーバ２４から受信された応答に基づいて、１つの動作が開始される。前記動作は、手動で実行開始されることも、リアルタイム・チャット・アプリケーションによって自動で実行開始されることもできる。たとえば、ステップＳ１８で受信した応答が指定の周辺機器がインク残量少であることを示すものであった場合、アラートウィンドウを表示し、ユーザにインク残量少であることを通知する。ユーザは、アラートウィンドウ内のハイパーテキストリンク経由で得られるその周辺機器固有の補給品のページから該当するインクを注文することもできるし、周辺機器のインク残量少を通知するアラートの受信に応答して自動的にインクを注文するようにしてもよい。
【００３２】
ステップＳ１５で、メッセンジャーサービスサーバ２４からの援助が求められていない場合、処理はステップＳ１６に移行し、ユーザは、必要あるいは要求に応じてリアルタイム・チャット・アプリケーションに対して行うなんらかの動作を開始する。たとえば周辺機器で紙詰まりが発生した場合、リアルタイム・チャット・アプリケーションは、メッセンジャーサービスサーバ２４が紙詰まりの通知を作成、送信するよう要求することなしに、クライアントデバイス１０経由でユーザに紙詰まりの状態であることを通知する。ユーザは、その通知に基づいて状態を修正する。その時点でユーザは選択した周辺機器に対して希望の製品及び／又はサービスを入手できる。その他に、一定時間が経過したら消耗品を注文するためのリマインダーを送信するなど、選択した周辺機器に関連するローカルプレファレンスなどを設定できる。
【００３３】
図３は、本発明のメッセンジャーサービスサーバ２４のアプリケーションの好適な実施形態を示すフローチャートである。手順にはクライアントデバイスからのアクセス要求の処理やソフトウェアの更新、クライアントデバイスからのサービス要求の受信などがある。
【００３４】
より詳細には、ステップＳ２１で、ユーザのログイン権限を含むアクセス要求をクライアントデバイス１０から受信する。ログイン権限は、クライアントデバイス１０上のリアルタイム・チャット・アプリケーションを介して入力される。
【００３５】
次にステップＳ２２で、メッセンジャーサービスサーバ２４は、受信したユーザのログイン権限が登録ユーザと関連づけられているか照合する。ユーザが登録されていない場合、処理はステップＳ２３に移行し、ユーザが登録情報を入力するようプロンプトが表示される。ユーザが登録情報を入力すると、ユーザは、登録データベースに追加される。
【００３６】
ステップＳ２２でユーザが登録されている場合、ステップＳ２４で、メッセンジャーサービスサーバ２４は、現在クライアントデバイス１０にインストールされている前記追加の特殊サービスアプリケーションをチェックする。次にステップＳ２５で、メッセンジャーサービスサーバ２４はクライアントデバイス１０の前記追加の特殊サービスアプリケーションのバージョンが最新のものであるかどうかチェックする。クライアントデバイス１０の前記追加の特殊サービスアプリケーションのバージョンが最新のものでない場合、ステップＳ２６で、ユーザに最新のバージョンを入手する機会が与えられる。
【００３７】
クライアントデバイス１０の前記アプリケーションのバージョンが最新のものである場合、処理はステップＳ２７に移動し、メッセンジャーサービスサーバ２４はクライアントデバイス１０から、たとえば上記の通知を生成するなど、特定のサービスを実行するための要求が送信されるのを待つ。メッセンジャーサービスサーバ２４が実行するサービスにはほかにハードウェア又はソフトウェア業者２５のいずれかに対する補給品のウェブページの要求などがある。その場合の要求は「Ｍｙインストールされたデバイス」フィールド４０で選択された周辺機器用の補給品の要求である。
【００３８】
要求されたサービスが完了に応答して処理はステップＳ２８に移行し、メッセンジャーサービスサーバ２４は、クライアントデバイス１０がまだメッセンジャーサービスサーバ２４に接続されているかチェックする。クライアントデバイス１０がまだ接続されている場合、処理はステップＳ２７に戻り、メッセンジャーサービスサーバ２４は、クライアントデバイス１０から追加の要求を待つ。クライアントデバイス１０が接続されていない場合、ステップＳ２９で、メッセンジャーサービスサーバ２４はクライアントデバイス１０とのセッションを終了する。
【００３９】
図４は、本発明に従ってリアルタイム通信を使用して製品及び／又はサービスを注文する手順を示すフローチャートである。簡潔には、ユーザがクライアントデバイス１０のリアルタイム・チャット・アプリケーションにログインし、クライアントデバイス１０上で検出処理が行われ、接続されている周辺機器を検出し、ユーザが検出された周辺機器用の製品、補給品、又はサービスを注文できるようになる。
【００４０】
より詳細には、ステップＳ３０で、クライアントデバイス１０上でリアルタイム・チャット・アプリケーションが起動する。上記の通り、ユーザが入力したログイン情報が登録ユーザデータベースと照合される。ユーザが確認されるとリアルタイム・チャット・アプリケーションの前記追加の特殊ソフトウェアアプリケーションが検出処理を実行し、クライアントデバイス１０に接続されている周辺機器を検出する。また、検出された周辺機器に関連するステータス情報を読み出し、保存する。
【００４１】
次にステップＳ３２で、リアルタイム・チャット・アプリケーションはクライアントデバイス１０上でアラートを表示する。アラートは検出された周辺機器の現在の状態に基づいたものである。たとえば、周辺機器がインク残量少である場合、ユーザに対してインク残量少の状態を通知するアラートが発行される。ステータス通知の一部として、ユーザにそのステータス通知に合った補給品（すなわちインク不足の状態を修正するためのインク）を入手する機会が与えられる。別の実施形態ではユーザが介入することなく、通知の受信とともに自動的に補給品が入手できる。
【００４２】
ステップＳ３３で、ユーザは、リアルタイム・チャット・アプリケーションの設定に基づき、より詳しい専門サービスのウェブページにとぶことができる。ユーザはリアルタイム・チャット・アプリケーションの一覧（リスト）から現在選択されているデバイスに関連する製品やサービスを入手できる（図５参照）。ユーザは、ステップＳ３４で製品又はサービスを注文する。
【００４３】
ステップＳ３４で注文を行った後、ステップＳ３５で、注文先のインターネットポータル業者２５が注文を受信し処理する。次にステップＳ３６で、注文の補給品又はサービスがユーザに配送される。
【００４４】
以上、本発明の現在考えられる好適な実施形態を説明したが、本発明は上述の説明に限定されるものではない。本発明は添付の特許請求の範囲で定義される主旨の範囲内におけるさまざまな改変や均等な構成を含むものである。
【図面の簡単な説明】
【００４５】
【図１】図１は、システム全体の全体的構造を示した図である。
【図２Ａ】、
【図２Ｂ】図２Ａ及び図２Ｂは、本発明のリアルタイム・チャット・アプリケーションの好適な実施形態を示すフローチャートである。
【図３】図３は、本発明のサーバ・アプリケーションの好適な実施形態を示すフローチャートである。
【図４】図４は、本発明にしたがって製品及び／又はサービスを注文する手順を示すフローチャートである。
【図５Ａ】、
【図５Ｂ】図５ａ及び図５ｂは、検出された周辺機器のリアルタイム・チャット・アプリケーションのためのユーザインターフェースの例を示した図である。
【図６】図６は、リアルタイム・チャット・アプリケーションのユーザインターフェースの例を示した図である。
【図７】図７は、アラートウィンドウの例を示したである。
【図８】図８は、製品、付属品、補給品を表示した業者のウェブページの例を示した図である。
【図９】図９は、選択された周辺機器用の製品、付属品、補給品を表示した業者のウェブページの例を示した図である。
【図１０】図１０は、選択された周辺機器に基づいた特定の機器サポート情報を表示したウェブページの例を示した図である。
【図１１】図１１は、ネットワークを介して検出されたデバイスのリモート管理機能のユーザインターフェースの例を示した図である。
【図２Ａ】
2008500605.tif 000003
【図２Ｂ】
2008500605.tif 000004
【図３】
2008500605.tif 000005
【図４】
2008500605.tif 000006
【図１】
2008500605.tif 000007
【図５Ａ】
2008500605.tif 000008
【図５Ｂ】
2008500605.tif 000009
【図６】
2008500605.tif 000010
【図７】
2008500605.tif 000011
【図８】
2008500605.tif 000012
【図９】
2008500605.tif 000013
【図１０】
2008500605.tif 000014
【図１１】
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【国際調査報告】
2008500605.tif 000016
2008500605.tif 000017
2008500605.tif 000018