(57)【要約】  本願は、改良型の旅行取引での請求及び調整を行なうための方法及びシステムを提供する。この方法及びシステムによれば、ファイナンシャルサービスプロバイダは、請求対象期間に予約された旅行取引に対し、旅程データ及びトラベルエージェントから受け取った情報に基づいて、集中化され、詳細で、カスタマイズされた請求明細書を発行することができる。これにより、請求された取引の迅速な支払いのため、信頼できるクライアントに対し、請求期間の最後に、その請求明細書を迅速に生成し、発行することができる。ファイナンシャルサービスプロバイダは、トラベルサプライヤの請求を待たずに、旅行の請求書を、受け取ったトラベルエージェントの記録に基づいて生成する。ファイナンシャルサービスプロバイダは、続けて、ユニークな参照識別子、請求書旅行取引、或いは、旅程データを、トラベルサプライヤから受け取った、予約された旅行取引に対するトラベルサプライヤチャージに対して照合することができる。
2008509482.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
１つ以上の取引に対する請求を行なうためのコンピュータ実行可能指示を備えたコンピュータ読取可能媒体であって、
前記指示は、
参照識別子を有する第１データファイルを第１ソースから受信するステップと、
受信した前記第１データファイルに基づいて請求書を生成するステップと、
生成した前記請求書を顧客に送信するステップと、
を実行することを特徴とするコンピュータ読取可能媒体。
【請求項２】
第２ソースから、前記参照識別子を含む第２データファイルを受信するステップと、
前記参照識別子を用いて、前記第１データファイルと前記第２データファイルとを照合するステップと、
を実行するコンピュータ実行可能指示をさらに備えたことを特徴とする請求項１に記載のコンピュータ読取可能媒体。
【請求項３】
前記コンピュータ実行可能指示は、
前記第１データファイルと前記第２データファイルとが合致しない場合に、修正された請求書を生成するステップを実行するコンピュータ実行可能指示を更に備えたことを特徴とする請求項２に記載のコンピュータ読取可能媒体。
【請求項４】
前記第１ソースは、トラベルオフィスサーバであり、前記第２ソースは、トラベルサプライヤサーバであることを特徴とする請求項１に記載のコンピュータ読取可能媒体。
【請求項５】
前記第１データファイルは、旅程データファイルであり、前記第２データファイルは、トラベルサプライヤチャージファイルであることを特徴とする請求項１に記載のコンピュータ読取可能媒体。
【請求項６】
スタンドアローンサーバ又はメインフレームサーバであることを特徴とする請求項１に記載のコンピュータ読取可能媒体。
【請求項７】
前記請求書は、前記顧客に要求された選択取引情報を含むことを特徴とする請求項１に記載のコンピュータ読取可能媒体。
【請求項８】
第１サーバにおいて、旅行取引要求を生成するステップと、
第２サーバに対して、前記旅行取引要求を送信するステップと、
前記第２サーバにおいて、前記旅行取引要求に対応する参照識別子を生成するステップと、
前記旅行取引要求を確認するため、前記第１サーバに対して前記参照識別子を送信するステップと、
前記参照識別子を含む第１データファイルを第３サーバに対して送信するステップと、
前記第１データファイルに基づいて請求対象期間についての請求書を生成するステップと、
前記請求書を顧客に送信するステップと、
を含むことを特徴とする取引予約精算方法。
【請求項９】
前記旅行取引要求に対応する第２サーバにおいて、前記参照識別子を含む第２データファイルを生成するステップと、
前記参照識別子を含む第２データファイルを、前記第３サーバに送信するステップと、
前記参照識別子を用いて、前記第１データファイルと前記第２データファイルとを照合するステップと、
を含むことを特徴とする請求項８に記載の取引予約精算方法。
【請求項１０】
前記第１データファイルと第２データファイルとが合致しなかった場合に、訂正した請求書を生成するステップをさらに有することを特徴とする請求項９に記載の取引予約精算方法。
【請求項１１】
前記第１サーバは、トラベルオフィスサーバであり、前記第２サーバは、トラベルサプライヤサーバであることを特徴とする請求項８に記載の取引予約精算方法。
【請求項１２】
前記第１データファイルは旅程データファイルであり、前記第２データファイルは、トラベルサプライヤチャージファイルであることを特徴とする請求項８に記載の取引予約精算方法。
【請求項１３】
前記請求書は、前記顧客によって要求された選択取引情報を含むことを特徴とする請求項８に記載の取引予約精算方法。
【請求項１４】
旅行関連取引の予約及び請求を行なう方法であって、
トラベルエージェントオフィスにおいて、旅行要求を生成するステップと、
トラベルサプライヤに対して、旅程要求を送信するステップと、
前記トラベルサプライヤにおいて、前記旅程要求に対応する参照識別子を生成するステップと、
前記旅程要求を確認するため、前記トラベルエージェントに対して前記参照識別子を送信するステップと、
前記参照識別子を含む旅程データファイルを精算サーバに対して送信するステップと、
前記旅程データファイルに基づいて請求対象期間に対する請求書を生成するステップと、
前記請求書を顧客に送信するステップと、
を含むことを特徴とする取引予約精算方法。
【請求項１５】
前記旅程要求に対応して、前記参照識別子を含むトラベルサプライヤチャージファイルを生成するステップと、
前記参照識別子を含む前記トラベルサプライヤチャージファイルを、前記精算サーバに送信するステップと、
前記参照識別子を用いて、前記旅程データファイルと前記トラベルサプライヤチャージファイルとを照合するステップと、
を含むことを特徴とする請求項１４に記載の取引予約精算方法。
【請求項１６】
前記旅程データファイルと、前記トラベルサプライヤチャージファイルとが、合致しなかった場合に、訂正した請求書を生成するステップをさらに、備えたことを特徴とする取引予約精算方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、旅行関連取引に関するものであり、特に、旅行取引に関する請求処理及び照合処理を集中化するシステム及び方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
ビジネストラベルアカウントプロダクトは、集中精算方式のカードレスアカウントである。このアカウントは、ファイナンシャルサービスプロバイダによって提供され、通常、トラベルエージェント（travel agent or agency）について設定され、従業員や、特定の個人や、会社の業務を履行する団体の、旅行代金を会社がチャージし、旅行を監視、追跡する目的で使用される。ビジネストラベルアカウントによれば、従業員の旅行者が、職務の一環として、チケットを予約し、航空運賃や鉄道運賃といった旅行関連運賃を支払うことが可能になる。
【０００３】
既存のビジネストラベルアカウントシステム及びプロセスでは、ユーザは通常、トラベルエージェントとやり取りをして、旅行の予約を行う。会社の従業員や、ユーザは、トラベルエージェントに連絡し、その会社のビジネストラベルアカウントを支払いに利用して、旅行の予約を行う。そのトラベルエージェントは、次に、トラベルサプライヤに対し、そのリクエストされた旅行の予約を行う。既存のビジネストラベルアカウントにおいて、ファイナンシャルサービスプロバイダは通常、トラベルサプライヤ及びトラベルエージェントから受取った情報及びデータに基づいて、予約された旅程についての請求書を生成し、顧客に発行する。トラベルサプライヤは、予約された旅行に対する支払を要求するトラベルサプライヤチャージファイルを発行する。そして、トラベルエージェントは、旅程のコストと、それに関するトラベルエージェントのコスト、すなわち、トラベルエージェント手数料とを含む、トラベルエージェント旅程ファイルを発行する。請求書は、通常、トラベルサプライヤチャージファイル及びトラベルエージェント旅程ファイルの両方を受取り、それらの照合が終ってから、生成される。ファイナンシャルサービスプロバイダは、対応するそして適合するトラベルエージェント旅程ファイルによって増加されたトラベルサプライヤチャージファイルに基づく請求書を生成する。そして、法人顧客は、ビジネストラベルアカウント番号にチャージされ、請求対象期間に対応する、すべての旅行関連取引についての詳細な情報を含む請求書を受取る。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかし、既存のビジネストラベルアカウントシステム及びプロセスは、それらを非効率で効果的でなくさせる欠点に苛まれている。トラベルサプライヤチャージファイル及びトラベルエージェント旅程ファイルは、同期せず、同じ時に生成されずに、ファイナンシャルサービスプロバイダに対して異なるタイミングで発信されることが多い。この、トラベルサプライヤチャージファイルとトラベルエージェント旅程ファイルを受取るタイミングの不調和は、請求対象期間の最後において、ファイナンシャルサービスプロバイダが、トラベルサプライヤチャージファイルとトラベルエージェント旅程ファイルの両方を受取っていない場合に、問題となってしまう。ファイナンシャルサービスプロバイダは、トラベルエージェント旅程ファイルを備えるが、マッチしたトラベルサプライヤチャージファイルを有さない請求書しか生成できないかもしれない。そうすると、結果として、請求対象期間の最後の請求書上に、不完全な情報及び手配されず請求されない旅行取引を載せることになってしまう。
【０００５】
もし、ファイナンシャルサービスプロバイダが、請求対象期間の最後までに、トラベルサプライヤチャージファイルも、トラベルエージェント旅程ファイルも、受信しなかった場合、ファイナンシャルサービスプロバイダは、無理矢理、完全な旅程の詳細及び／又はトラベルサプライヤチャージを含まない請求書を生成するかもしれない。もし、請求書に、請求された旅行取引についての詳細で完全な情報が含まれていなければ、顧客は、請求された旅行取引を確認するまで、その請求書に対する支払を遅らせるかもしれない。また、ファイナンシャルサービスプロバイダは、請求書に詳細情報を記載できるような、照合されたトラベルエージェント旅程ファイル及びトラベルサプライヤチャージファイルを受信するまで、オープンな旅行取引を、次の請求対象期間まで持越す必要があるかもしれない。そうすると、ファイナンシャルサービスプロバイダは、通常、請求書が顧客に発行されたか否かに関わらず、そして、トラベルエージェント旅程ファイルも受信したか否かに関わらず、トラベルサプライヤチャージファイルを受取るとすぐに、トラベルサプライヤチャージを、トラベルサプライヤに対して精算しなければならないので、ファイナンシャルサービスプロバイダのキャッシュフローに悪い影響を及す可能性がある。
【０００６】
従って、ファイナンシャルサービスプロバイダが、請求対象期間内に予約された旅行に対して、詳細でカスタマイズされた請求書を提供し、旅行取引についての迅速な支払い及び照合を行うことができる、システム及び方法が必要とされている。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本願は、請求対象期間内に予約された旅行取引について、トラベルエージェントから受取った、旅程データ及び情報に基づいて、集中化され詳細でカスタマイズされた請求書を、ファイナンシャルサービスプロバイダが生成するためのシステム及び方法を提供する。受信したトラベルエージェント情報又はデータに基づいて請求書を生成すれば、ファイナンシャルサービスプロバイダが、請求対象期間の最後に、請求書を生成し、信頼できる法人顧客に対する発行を迅速に行おうとする際に有利であり、結果として、その信頼できる顧客による迅速な支払が行われうる。ファイナンシャルサービスプロバイダは、トラベルサプライヤチャージファイルではなく、トラベルエージェントの記録又はデータファイルに基づいて、取引の請求書を生成でき、トラベルサプライヤチャージファイルと、トラベルエージェント旅程ファイルの両方を受信することを待つ必要はない。サーバや、メインフレームや、他のコンピュータプラットフォームといった、スタンドアローンのコンピュータ可読媒体であって、１つ以上の旅行取引に対する請求のためのコンピュータが実行可能な指示を有するものをここで提供する。これにより、参照識別子を含む第１データファイルを第１ソースから受信し、受信した第１データファイルに基づいて請求書を生成し、請求書を顧客に送信することができる。
【０００８】
さらに、第２ソースから参照識別子を含む第２データファイルを受信するステップと、参照識別子を用いて、第１データファイルと第２データファイルとを照合するステップと、第１データファイルと第２データファイルとがマッチしない場合に、修正された請求書を生成するステップとを含む。
【０００９】
また、本願は、第１サーバにおいて、旅行取引要求を生成するステップと、第２サーバに対して、前記旅行取引要求を送信するステップと、前記第２サーバにおいて、前記旅行取引要求に応答して参照識別子を生成するステップと、前記旅行取引要求を確認するため、前記第１サーバに対して前記参照識別子を送信するステップと、前記参照識別子を含む第１データファイルを第３サーバに対して送信するステップと、前記第１データファイルに基づいて請求対象期間に対する請求書を生成するステップと、前記請求書を顧客に送信するステップと、を含む取引予約精算方法を提供する。旅行取引要求に対応する第２サーバにおいて、参照識別子を含む第２データファイルを生成するステップと、参照識別子を含む第２データファイルを、第３サーバに送信するステップと、参照識別子を用いて、前記第１データファイルと前記第２データファイルとを照合するステップと、第１データファイルと第２データファイルとが照合しなかった場合に、訂正した請求書を生成するステップと、をさらに含む取引予約精算方法を本願は提供する。
【００１０】
旅行を予約するため、トラベルエージェントから受信したトラベルデータファイルを使用して、請求書を迅速に生成できるファイナンシャルサービスプロバイダを含むシステム及びプロセスを提供することを目的とする。
【００１１】
請求された旅行取引に対するより早い支払いのため、予約された旅行についての旅程データファイルに基づいて、請求書を迅速に生成できるファイナンシャルサービスプロバイダを含むシステム及びプロセスを提供し、ファイナンシャルサービスプロバイダのキャッシュフローを改善することを他の目的とする。
【００１２】
また、予約された旅行取引に対するトラベルエージェントの納品記録又は旅程から直接、顧客へ集中的に請求するためのプロセス及び、スタンドアローンアカウント受信システムを提供することを目的とする。
【００１３】
また、トラベルサプライヤによって発行された対応するトラベルサプライヤチャージと共に、トラベルエージェントの納品記録又は旅程に基づいて、顧客へ請求された旅行取引のアカウントの照合を行うことができるプロセス及び、スタンドアローンアカウント受信システムを提供することを目的とする。
【００１４】
旅行費用の集中的な支払を実現するクライアント特定データを含み、統合され、カスタマイズされた請求書を、クライアント又は顧客に対して提供するプロセス及び、スタンドアローンアカウント受信システムを提供することを目的とする。
【００１５】
旅行費用の集中的な支払を実現するクライアント特定データを含み、統合され、カスタマイズされた請求書を、クライアント又は顧客が、集中的に請求書を受取り、支払うことのできるプロセス及び、スタンドアローンアカウント受信システムを提供することを目的とする。
【００１６】
トラベルサプライヤチャージ記録ファイルを受信することを待つのではなく、完全なトラベルエージェント取引データと共に、請求対象期間中に予約された旅行取引を正確に反映する請求書を生成するプロセス及び、スタンドアローンアカウント受信システムを提供することを目的とする。
【００１７】
また、ファイナンシャルサービスプロバイダに対する請求された取引の支払がより早く行なわれるように、請求書の生成を迅速におこなうためのプロセス及びスタンドアローンアカウント受信システムを提供することを更なる目的とする。これにより、トラベルサプライヤがトラベルサプライヤチャージをファイナンシャルサービスプロバイダに発行する前にクライアントに旅行取引について請求できるので、ファイナンシャルサービスプロバイダのフロートポジションを改善することができる。
【００１８】
本発明のさらなる目的、効果、利点、及び新規な特徴は以下の説明において一部記述され、添付の図面を用いた説明により当業者に明らかになる。あるいは、本発明の実施、製造、及び操作により知得されうる。本発明の概念及び主題は、添付の特許請求の範囲において特に言及された方法、手段及びその組み合わせによって実現され達成され得る。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
図１−４は、全体システム１００のブロック図及びアプリケーション処理のフロー２００、３００及び４００を示す図である。これらは、本発明の一態様に係る、図５Ａ及び図５Ｂに示す改良型の請求照合処理５００を実現するために用いることができる。一般的に、全体システム１００、２００、３００及び４００は、旅行者５或いは、例えば顧客管理者２０５といった責任者を含む。また、全体システムは、トラベルエージェント１０、１つ以上のトラベルサプライヤ２０、スタンドアローン請求照合プラットフォーム３０、ファイナンシャルサービスプロバイダ６０、インターネット通信リンク５０及びデータ送信用のダイレクト通信リンク５５を含む。システム１００、２００、３００、及び４００、及び処理５００のコンテクストにおいて理解されるように、トラベルエージェント１０は、トラベルエージェンシーオフィス（旅行代理店）であってもよいし、トラベルエージェンシーコンピュータであっても、トラベルエージェンシーネットワークでもよい。同様に、トラベルサプライヤ２０は、１つ以上のトラベルサプライヤコンピュータ又はトラベルサプライヤネットワークであってもよい。また、ファイナンシャルサービスプロバイダ６０は、ファイナンシャルサービスプロバイダネットワークでも、ファイナンシャルサービスプロバイダシステムでもよい。旅行取引における改良型の請求及び照合のためのシステム及び処理１００、２００、３００、４００及び５００によれば、ファイナンシャルサービスプロバイダ６０は、トラベルエージェント１０から受信した、請求対象期間における旅行取引についての旅程データ及び旅程情報、に基づいて、集中化され、カスタマイズされた詳細な請求書を生成できる。
【００２０】
受信したトラベルエージェント情報又はデータに基づいて請求書を生成することにより、ファイナンシャルサービスプロバイダ６０は、請求プラットフォーム３０を用いて、請求対象期間の最後における、請求書の生成及び旅行者への発行を効果的に迅速化することができる。これにより、結果として、請求への旅行者５による迅速な支払いを実現することができる。
【００２１】
旅行者５又は他の指定された個人は、旅行の予約のために、トラベルエージェント１０に連絡する。この旅行は、ファイナンシャルサービスプロバイダ６０と旅行者５の会社又は雇用者により前もってセットアップされた会社のビジネストラベルアカウントに対して、請求される。旅行者５は、旅行又は予約をリクエストするために、トラベルエージェント１０に連絡できる権限のある個人である。旅行者５は、例えば、雇用者、会社の管理者、契約顧客或いは他の責任者といった、旅行又は予約をリクエストする権限のある個人でもよい。旅行者５は、様々な既知の手段を用いて、トラベルエージェント１０にたいして連絡を取ることができる。トラベルエージェントに対して面接に行っても良いし、電話、ファックス或いは、トラベルエージェント１０に接続されたユーザコンピュータを用いて連絡しても良い。システム及び処理１００、２００、３００、４００及び５００におけるトラベルエージェント１０は、ウェブインタフェースアプリケーション１１及びビジネストラベルアカウントソフトウェアアプリケーション１７を含む１つ以上のソフトウェアアプリケーションを実行する１つ以上の機械を備えることができる。それらのアプリケーションによれば、トラベルオフィスは、１つ以上のトラベルサプライヤ２０、請求プラットフォーム３０、及びファイナンシャルサービスプロバイダ６０と通信することができる。
【００２２】
旅行者５は、旅行者のプロフィールや、トラベルエージェント１０が旅行者及び会社を特定する顧客特定情報を提供することができる。旅行者５によって発行された情報は、旅行者の名前、旅行者の会社のコストセンター、プロジェクトコードなどを含むことができる。旅行者５によってトラベルエージェント１０に提供されたデータや情報の量及びタイプは、前もって定義されその必要性を認識された情報やデータ、又は、ビジネストラベルアカウント会社及びファイナンシャルサービスプロバイダ６０によって要求された情報やデータ、を全て含むことが望ましい。集められる情報の量及びタイプは、会社及びファイナンシャルサービスプロバイダ６０に特有の必要性に応じて変化する。
【００２３】
トラベルエージェント１０は、アクセスされたビジネストラベルアカウント番号と旅行のリクエストとを相互に関連づけるため、旅行者５によって発行された情報に対応するビジネストラベルアカウント番号にアクセスすることができる。アクセスされたアカウント番号は、会社とファイナンシャルサービスプロバイダ６０との間のアレンジメントに応じて、表示してもよいし、旅行者５と共有してもよい。
【００２４】
トラベルエージェント１０は、旅行者５が望む旅行リクエスト又は予約リクエストを受信し、取り込むことができる。一態様では、トラベルエージェント１０は、旅行者５の旅行リクエストを、ビジネストラベルアカウントソフトウェアアプリケーション１７を用いて生成することができる。このアプリケーション１７は、トラベルエージェント１０によって操作されるコンピュータ又はネットワーク装置上にロードされてもよい。トラベルエージェント１０は、例えば、旅行を始める場所や、目的地、旅行日、航空会社又は航空会社以外の旅客輸送会社といった、所望のトラベルサプライヤの選択、などの所望の旅行情報を含む、旅行者の旅行リクエストを入力する。ビジネストラベルアカウントソフトウェアアプリケーション１７は、トラベルエージェント１０によって入力された予約リクエスト又は旅行リクエストを取込み、そのリクエストを、データベース１９といった、関連するトラベルオフィス記憶媒体に格納することができる。
【００２５】
トラベルエージェント１０は、次に、予約及び、旅程リクエストの確認（confirmation）のために、旅行リクエストを含む旅程リクエスト又は予約リクエストを、例えば、航空会社、鉄道会社といった、１つ以上のトラベルサプライヤ２０に発行する。ビジネストラベルアカウントソフトウェアアプリケーション１７は、旅程リクエストを、選択された１つのトラベルサプライヤ２０、例えば航空又は鉄道ネットワークに対して、送信できる。トラベルエージェント１０は、インターネットアプリケーション１１を用いて、インターネット通信リンク５０を介し、トラベルサプライヤ２０と通信を行なうことができる。又は、トラベルエージェント１０は、専用通信リンク（不図示）を用いて、直接通信することもできる。当業者であれば、インターネット通信リンク５０の代わりに、或いはそれと組み合わせて、他の既知の通信手段を利用できることは容易に認識できるであろう。ビジネストラベルアカウントソフトウェアアプリケーション１７は、トラベルサプライヤ２０から、旅程リクエストに対して、確認及びユニークな参照番号又は参照識別子を受信する。ビジネストラベルアカウントソフトウェアアプリケーション１７は、受信した予約確認及びユニークな参照番号又は参照識別子を、データベース１９に格納することができる。そして、トラベルエージェント１０は、予約した旅行リクエストについての受信した予約確認を、その旅行リクエストを発行した旅行者５に提供することができる。
【００２６】
トラベルエージェント１０は、また、ファイナンシャルサービスプロバイダ６０のスタンドアローン請求プラットフォーム３０へ送信するため、ユニークな参照番号又は参照識別子を含む旅程情報を生成する。トラベルエージェント１０は、ウェブアプリケーション１１を用いてインターネット通信リンク５０を介し、請求プラットフォーム３０と通信することができる。或いは、トラベルエージェント１０は、専用通信リンク５５を持ちて直接通信することができる。当業者であれば、他の既知の通信手段を代替的に或いは追加的に用いることは容易に認識できるであろう。例えば、トラベルエージェント１０は、請求プラットフォーム３０に対して接続された（６５）、大型のファイナンシャルサービスプロバイダ６０を介して、請求プラットフォーム３０に旅程情報を送信することもできる。  トラベルエージェント１０によって発行された予約済の旅程は、請求プラットフォーム３０で生成される請求書に含めるべきデータ及び情報を含む。この旅程は、請求書に含められることを、顧客とファイナンシャルサービスプロバイダ６０に前もって確認したデータ及び情報を含むことが望ましい。この旅程は、旅行者の氏名、旅行者の会社のコストセンター、プロジェクトコード、インボイス番号、トラベルエージェント手数料などを含むことができる。更に、発行されたこの旅程は、旅程リクエストに対して、トラベルサプライヤ２０から受信した、ユニークな参照番号又は参照識別子を含むことが望ましい。このユニークな参照番号又は参照識別子は、他の予約された旅行の詳細と共に用いられることにより、請求プラットフォーム３０は、予約された旅程取引に対して、適正に確認し、請求し且つ格納することができ、また、予約された旅程リクエストに対し、トラベルサプライヤのチャージを照合することができる。
【００２７】
システム及び処理１００、２００、３００、４００及び５００におけるトラベルサプライヤ２０は、ウェブインターフェースアプリケーション２１及びトラベルサプライヤビジネストラベルアカウントアプリケーション２７を含む、１つ以上のソフトウェアアプリケーションを実行する１つ以上の機械を備えることができる。トラベルサプライヤアプリケーション２７は、予約及び確認のため、トラベルエージェント１０によって送信された予約リクエスト又は旅程リクエストを受信する。当業者であれば、システム及び処理１００、２００、３００、４００及び５００においてトラベルサービスを提供する１つ以上のトラベルサプライヤ２０が存在し得ることを容易に認識するであろう。
【００２８】
トラベルサプライヤ２０は、ウェブアプリケーション２１を用いて、インターネット通信リンク５０を介しトラベルエージェント１０及び請求プラットフォーム３０と通信することができる。或いは、トラベルサプライヤ２０は、専用通信リンク５５を用いて直接通信することもできる。当業者であれば、この他の既知の通信手段を、代替的に或いは追加的に用いることを容易に認識するであろう。例えば、トラベルサプライヤ２０は、また、通信データ及び情報を、請求プラットフォーム３０と接続された（６５）大型のファイナンシャルサービスプロバイダ６０を介して、請求プラットフォーム３０に、送信できる。
【００２９】
トラベルサプライヤアプリケーション２７は、トラベルエージェント１０によって送信された旅程リクエストを受信する。トラベルサプライヤアプリケーション２７は、旅程リクエストを確認し、ユニークな参照識別子又は参照番号を、受け取った旅程リクエストに対して、生成することができる。トラベルサプライヤアプリケーション２７は、次に、トラベルエージェント１０に対して、確認通知及びユニークな識別子又は参照番号を送信する。トラベルサプライヤアプリケーション２７は、また、確認通知、ユニークな参照番号、及び、受信した旅程リクエストを、関連するトラベルサプライヤデータベース２９に格納する。この方法では、トラベルサプライヤ２０は、それ以降、必要に応じて、この情報にアクセスし、この情報を送信することができる。
【００３０】
トラベルサプライヤ２０は、そのソフトウェアアプリケーション２７を用いることにより、図２に示すように、確認した旅程リクエストに対するトラベルサプライヤチャージを含むトラベルサプライヤチャージファイルを生成する。そして、トラベルサプライヤ２７は、請求書に含まれる対応旅行取引を照合するため、そのトラベルサプライヤチャージファイルを、請求プラットフォーム３０に送信できる。
【００３１】
トラベルサプライヤ２０は、トラベルサプライヤチャージファイルを、直接請求プラットフォーム３０に送信することもできるし、或いは、請求プラットフォーム３０に対して接続された（６５）ファイナンシャルサービスプロバイダ６０を介して送信することもできる。場合によっては、トラベルサプライヤ２０は、旅行者５が実際にトラベルサプライヤ２０によって提供されたサービスを利用するまで、トラベルサプライヤチャージファイルを発行しないかもしれない。
【００３２】
トラベルサプライヤチャージファイルは、トラベルサプライヤの旅行取引のチャージに対して支払いを行なうために、ファイナンシャルサービスプロバイダ６０によってリクエストされ要求されたデータ及び情報を含むことができる。例えば、トラベルサプライヤチャージファイルは、請求及び価格データ、旅行者の名前、旅行者の会社、及びコストセンター情報、旅行日時などといった、確認された旅程リクエストについてのデータ及び情報を含むことができる。望ましくは、トラベルサプライヤチャージファイルは、生成されたユニークな参照番号又は参照識別子を含む。そのユニークな参照番号又は参照識別子によれば、請求プラットフォーム３０は、トラベルエージェント１０から受信し、前に生成され責任ある会社に送信された請求書に含まれる、対応するトラベルオフィス旅程と、トラベルサプライヤチャージファイルと、を適正に照合することができる。
【００３３】
図１乃至４に示す請求プラットフォーム３０は、ウェブインターフェースアプリケーション３１及びビジネストラベルアカウント請求アプリケーション３７並びに照合アプリケーション３８を含むソフトウェアアプリケーションを実行する、１つ以上の機械又はサーバを備えた装置又は要素であることが望ましい。
【００３４】
請求プラットフォーム３０は、例えば、図１及び図２に示すように、関連するファイナンシャルサービスプロバイダ６０から独立して、請求し、照合するといった機能を実行できるスタンドアローン装置であることが望ましい。請求プラットフォーム３０が、ファイナンシャルサービスプロバイダ６０における既存の構造の利点を得るために、図３及び４に示すように、ファイナンシャルサービスプロバイダ６０と接続され或いは関連して動作することができることは、当業者であれば、容易に認識できるであろう。例えば、ファイナンシャルサービスプロバイダ６０が、トラベルエージェント１０やトラベルサプライヤ２０からデータ及び情報を受信できるような通信インフラの利点を得ることができる。
【００３５】
請求プラットフォーム３０は、通信リンク５０、５５及び６５、及びビジネストラベルアプリケーション３７を用いて、トラベルエージェント１０やトラベルサプライヤ２０や、メインファイナンシャルサービスプロバイダ６０からデータを受信する。請求プラットフォーム３０は、受信したデータファイルを、関連するプロバイダデータベース３９又は照合データベース３８に格納することができる。ここでそれらのデータベースは、請求、照合、記録又は他の請求プラットフォームの機能に対する必要に応じて、続けてアクセス可能である。
【００３６】
請求プラットフォーム３０は、トラベルエージェント１０やトラベルサプライヤ２０や、メインファイナンシャルサービスプロバイダ６０と、インターネット通信リンク５０を介して通信できるが、専用直接通信リンク５５を代替的又は追加的に用いてもよい。請求プラットフォーム３０は、ウェブアプリケーション３１を用いて、インターネット通信リンク５０を介して、トラベルエージェント１０やトラベルサプライヤ２０と通信でき、或いは、専用通信リンク５５を用いて直接通信することも可能である。請求プラットフォーム３０に対して、請求プラットフォーム３０に接続された（６５）大型のファイナンシャルサービスプロバイダ６０を介して、データ及び情報が、送信される場合、請求プラットフォーム３０は、また、専用通信リンク５５を用いて、メインファイナンシャルサービスプロバイダ６０と、直接通信してもよい。当業者であれば、他の既知の通信手段を代替的に又は追加的に利用できることを容易に認識するであろう。
【００３７】
請求プラットフォーム３０は、予約された旅行取引に関連する、トラベルエージェント１０やトラベルサプライヤ２０から、データ及び情報ファイルを受信する。トラベルエージェント１０やトラベルサプライヤ２０から受信したデータ及び情報ファイルは、それぞれ、旅程リクエストの確認及び予約の間に生成された、ユニークな参照番号又は参照識別子を含む。請求プラットフォーム３０に接続は、そのビジネストラベルアカウントアプリケーション３７と、照合アプリケーション３８を用いて、予約された旅程又は旅行関連取引のトラッキング、格納、請求、及び照合を含む、様々な機能及び能力を発揮する。受信したデータファイルは、請求プラットフォーム３０が、トラベルエージェント１０から受信したデータファイルに基づいて、請求書を生成するための手段であって、かつ、トラベルサプライヤデータファイルを用いて請求された旅行取引を照合するための手段を提供する。
【００３８】
好適な態様によれば、請求プラットフォーム３０は、受信する旅程ファイルに対応するトラベルサプライヤチャージを受信する前に、トラベルエージェント１０から旅程データを受信する。請求プラットフォーム３０は、トラベルエージェント１０から受信した旅程データファイルに基づいて、請求書を生成する。従って、請求書の生成は、トラベルエージェント１０から受信した旅程データによって行なわれる。請求プラットフォーム３０は、トラベルサプライヤチャージと、トラベルエージェント旅程ファイルの両方を受け取るまで待つ必要はない。請求書は、予約された旅行に対する支払いを行なわせるために、会社に対して発行すべく、請求対象期間の最後、例えば、１月ごと、１週間ごと、或いは、各月の所定の日などに、生成される。
【００３９】
この方法では、請求プラットフォーム３０は、トラベルサプライヤ２０が、対応するトラベルチャージファイルを発行するのを待つまでもなく、会社による支払いのための請求書を迅速に生成し発行することができる。トラベルチャージファイルは、トラベルエージェント旅程データの後で、しばしば、その数日後であって、請求書発行の前に、到着するかもしれない。この方法では、ファイナンシャルサービスプロバイダ６０は、トラベルサプライヤ２０によって旅行者５に対するトラベルサプライヤサービスについて請求される前に、会社顧客から支払いを受けることができる可能性がある。受信した旅程データに基づいて請求書の生成を迅速に行なうことができれば、ファイナンシャルサービスプロバイダ６０が、前に請求された旅行取引に対する対応するトラベルサプライヤチャージを受信する前に、請求済旅行取引に対して支払いを受ければ、ファイナンシャルサービスプロバイダ６０のキャッシュフロー又はフロートポジションを改善することができる。
【００４０】
ファイナンシャルサービスプロバイダ６０は、次に、請求プラットフォーム３０で生成された請求書と、トラベルサプライヤ２０から受信した、請求された旅行取引に対するトラベルサプライヤチャージとを照合する。請求プラットフォーム３０は、照合プラットフォーム又は照合データベース３８を用いて、生成された請求暑中の請求された旅行取引と、トラベルサプライヤ２０から受信したトラベルサプライヤチャージとを照合することができる。請求プラットフォーム３０は、照合データベース３８を用いて、ユニークな参照番号を含むトラベルサプライヤチャージファイルを受信する。トラベルサプライヤチャージファイルは、通常、旅程ファイルの後に到着する。一旦、トラベルサプライヤチャージファイルを受信すると、請求プラットフォーム３０及び照合データベース３８は、その参照番号を用いて、請求暑中の、前もって生成され発行されたトラベルオフィス旅程と、トラベルサプライヤ２０から受信したトラベルサプライヤチャージとを照合する。
【００４１】
参照番号は、様々な受信データファイルが一致しているか否か、或いは対応しているか否かを判定する手段として用いられる。この態様によれば、請求プラットフォーム３０及び照合データベース３８は、前もって発行された、旅程ファイルに基づく請求書が正確か否かを確認することができる。
【００４２】
もし受信したデータファイルが、一致又は対応していなければ、請求プラットフォーム３０又はファイナンシャルサービスプロバイダ６０は、ミスマッチがどこでどのように発生したかを決定する工程を始めることができ、必要であれば、その会社に対して修正した請求書を生成し始めることができる。
【００４３】
受信したトラベルエージェント旅程ファイルに基づいて、迅速に請求書を生成する能力によれば、トラベルサプライヤチャージを受ける前に会社の支払いを受ける可能性により、ファイナンシャルサービスプロバイダのキャッシュフロー又はフローポジションを改善することができる。また、旅行取引での請求及び照合を改良するシステム及び方法によれば、以下に列挙する追加的な能力、機能及び特徴を少なくとも得ることができる。すなわち、顧客のビジネス旅行者に対し１つの請求書を発行できる。請求書発行周期及び発行日（１月ごと、２週間ごと、１週間ごと、毎日、各月の特定日）を様々に変えることができる。要求があればアドホック（特別な）請求書を作成することができる。詳細な取引データを得ることができる。顧客に特有のデータに対して利用可能なフリーフォーマットリファレンスフィールドを設けることができる。請求書において、ページスローバイソートタイプ（page throw by sort type）を含む複数レベルのソーティング及びサブトータルオプションを実行できる。異なるフィールド／フォーマットの取引データを提供して利用可能な請求書のデザインを選択することができる。オープンアイテム請求（支払われていない取引が支払いの前に請求書に項目としてあげ続けられること）が可能。異なるアドレスにて複数のコピーを受信できる。請求と、ＡＲ／ＡＰ（データフィード）照合処理とを分けることができる。クライアントがその一般的な元帳システムに自動的にフィードできる電子フォーマット（ＴＭＫＤ）で、請求書を提供できる。ファイナンシャルサービスプロバイダに対してその借金を埋めるコストをカバーする限りにおいて、クライアントが、期限の後にそのアカウントに支払いを行なうことができるように、遅延支払いチャージを行なうことができる。遅延支払いチャージに対する市場レベルでの利率をビジネストラベルアカウント番号レベルにおいて上書きできる。取引に対して異議を唱え、一時的に、それらをエージングプロセスから排除することができる。そして、サポートファイル操作に対する請求に使用可能な支払い能力ソフトツールを利用できる。
【００４４】
図５Ａ、図５Ｂは、本発明の１態様に係る図１乃至４に示されたシステムにおいて実行可能な旅行取引に対する請求及び照合を行なうためのプロセス５００を示すフローチャートである。このプロセス５００によれば、旅行者５及びトラベルエージェント１０が、トラベルサプライヤ２０と連動して、旅行取引を実行し、所望の旅行を予約することができる。プロセス５００によれば、また、ファイナンシャルサービスプロバイダ請求プラットフォーム３０が、トラベルエージェント１０から受信した１つ以上の旅程データファイルに基づき、会社に対して請求書を生成することができる。そして、ユニークな参照番号を利用し、トラベルサプライヤ２０から受信したトラベルサプライヤチャージファイルを更に用いて、請求された旅行取引の照合を行なうことができる。
【００４５】
ステップＳ５において、旅行者は、必要な旅行者識別情報及び会社情報と共に、所望の旅行リクエストを、トラベルエージェント１０に提出する。所望の旅行リクエストは、出発する都市及び目的の都市、旅行の日程、旅行のモード、例えば、航空、鉄道、船舶等の所望のトラベルサプライヤを含むことができる。旅行者識別情報は、旅行者の名前、旅行者の会社のコストセンター、プロジェクトコードなどを含むことができる。旅行者５は、会社に請求される旅行の予約を行なうためにトラベルエージェント１０と連絡をとる権限を有する従業員又は会社が指定した個人であればよい。
【００４６】
ステップＳ１０ではトラベルエージェント１０は、旅行リクエストを取り込んで、格納することができる。トラベルエージェント１０はまた、旅行者から提出された情報に対応するビジネストラベルアカウント番号にアクセスする。これは、アクセスされたアカウント番号に対して、予約された旅行リクエストを関連づけるためである。ステップＳ１５において、トラベルエージェント１０は、要求された旅程を予約し、確認するために、その旅程を、適当なトラベルサプライヤ２０、即ち、航空会社や鉄道会社に対して送信できる。
【００４７】
ステップＳ２０では、トラベルサプライヤ２０が、受信した旅程リクエストに対して、ユニークな参照番号又は参照識別子、すなわち、ユニークなチケット番号を生成する。ステップＳ２５では、トラベルサプライヤ２０は、トラベルエージェント１０にユニークな参照番号を送信することによりその旅程リクエストを確認する。
【００４８】
ステップＳ３０では、トラベルエージェント１０がユニークな参照番号を、旅程リクエストの予約確認として受けとる。ステップＳ３５では、トラベルエージェント１０が、旅行者５に対して、受信した旅程確認を知らせることができる。
【００４９】
ステップＳ４０において、トラベルエージェント１０は、前述のユニークな参照番号を含む旅程データファイルを生成し、それを請求プラットフォーム３０に送信することができる。請求プラットフォーム３０に送信された旅程は、会社とファイナンシャルサービスプロバイダ６０との間で請求書に含めることについて予め合意のあったデータ及び情報を含むことができる。
【００５０】
ステップＳ４５において、請求プラットフォーム３０は、旅程を受信し、受付け、そして、その受信した旅程を、関連する記録媒体、例えば、指定のデータベース３９に格納する。
【００５１】
ステップＳ５０において、請求プラットフォーム３０は、請求書を、請求対象期間の最後に生成することができる。請求プラットフォーム３０は、請求書を、受信したトラベルエージェント旅程データファイルに基づいて生成し、これにより、予約された旅行取引の請求処理を迅速に行なうことが好ましい。請求プラットフォーム３０は、対応する旅行チャージデータファイルをトラベルサプライヤ２０から受信するまで待つことはない。一態様においては、請求書は、最後の旅程を請求対象期間の最後の日に受け取るとすぐに、請求対象期間の最後に生成される。
【００５２】
ステップＳ５５において、トラベルサプライヤ２０は、トラベルサプライヤチャージファイルを生成する。これは、予約され確認された旅程リクエストごとに、ユニークな参照番号を有し、それらは、後に請求プラットフォーム３０に送信される。特定の旅程に対するトラベルサプライヤチャージファイルは、対応する旅程と同時に、請求プラットフォーム３０に送信されるが、通常は、合致した旅程がレポートされ、請求プラットフォーム３０において受信した後でレポートされる。ステップＳ６０において、請求プラットフォーム３０は、トラベルサプライヤチャージファイルを取込み、関連する記憶媒体、例えばデータベース又は照合データベース３８に記憶する。
【００５３】
ステップＳ６５において、請求プラットフォーム３０は、トラベルエージェント１０から前に受信した、予約された旅行取引を照合するため、トラベルサプライヤチャージファイル及び旅程ファイルにアクセスする。トラベルサプライヤチャージファイル及び旅程ファイルは、トラベルエージェント１０又はトラベルサプライヤ２０から受信した各データファイルに含まれる、ユニークな参照番号を用いて、マッチングされ或いは照合される。場合によっては、そのマッチング及び相互関係を、指定された照合データベース３８において実行してもよい。発見された不一致を後に修正することができる。例えば、修正した請求書を生成し、会社に送ることができる。
【００５４】
当業者であれば、本システムの多くの機能及び態様を、ネットワークの構成を介してデータ通信接続されたネットワークコンピュータで実行することができることを、容易に認識できるであろう。
【００５５】
そのようなコンピュータプラットフォームのハードウェアは、イントラネット、インターネット及び／又は他のデータネットワークを介して通信するための適当なネットワーク接続を有しさえすれば、通常、本質的に汎用的に用いられるものでよい。データ処理及び通信技術の分野で知られているように、そのような汎用コンピュータは、それぞれ、通常、セントラルプロセッサ、内部通信バス、様々なタイプのメモリ（ＲＡＭ、ＲＯＭ、ＥＥＰＲＯＭ、キャッシュメモリなど）、ディスクドライブ、或いは他のコード及びデータストレージシステム、及び通信を目的とする１つ以上のネットワークインタフェースカード或いはポートを備える。このコンピュータシステムは、ディスプレイや、アルファベットや他のキーを備えたキーボード、マウス、トラックボールなどといった、１つ以上のユーザ入力デバイスと接続されていてもよい。そのようなディスプレイやユーザ入力デバイスは、共に、コンピュータシステムのオペレーションの相互制御のため、サービス関連ユーザインタフェースを形成する。これらのユーザインタフェースエレメントは、例えば、ワークステーション構成において、コンピュータシステムとローカルに接続されてもよいし、或いは、ネットワークを介してコンピュータと遠隔通信する構成でもよい。汎用コンピュータシステムのそれらのエレメントは、また、ネットワークのルーティングエレメントや、ノードと組み合わされたり、その中に構成されてもよい。
【００５６】
ソフトウェア機能（即ち、上述の動作の多く）は、関連する格納データと実行可能コードを含む、コントローラのプログラムに関する。そのソフトウェアのコードは汎用コンピュータによって実行され、特定のコンピュータとして機能する。実行時、その実行可能プログラムコード及びおそらくはその関連するデータは、汎用コンピュータプラットフォーム内に格納される。しかし、他のタイミングでは、そのソフトウェアは、他の場所に格納され、及び／又は適した汎用コンピュータシステムにロードするために送られる。従って、幾つかの実施形態では、少なくとも１つの機械読取可能媒体によって実行される、１つ以上のコードモジュールの形式で、１つ以上のソフトウェアプロダクトを含む。コンピュータプラットフォームのプロセッサがそのようなコードを実行すれば、そのプラットフォームは、本明細書で議論され、例示された実施形態において実行される方法で、本質的に、システム又はプラットフォーム機能を実現する。
【００５７】
本明細書で用いられる、コンピュータ、サーバ、或いは機械読取可能媒体といった単語は、実行するためのプロセッサに指示を与える性質を有するあらゆる媒体を含む概念である。そのような媒体は、不揮発性の媒体、揮発性の媒体及び伝達媒体など、多くの形態をとることができるが、これに限定されるものはない。不揮発性の媒体は、例えば、光学ディスク或いは磁気ディスクといった、如何なるストレージデバイスであってもよい。揮発性媒体は、コンピュータプラットフォームのメインメモリといった、ダイナミックメモリを含む。物理的な伝達媒体は、同軸ケーブル、銅線、及び光ファイバを含み、コンピュータシステムのバスを構成するワイヤを含む。搬送波伝送媒体は、電気信号或いは電磁気信号の形態を取ることができ、或いは音波、光波であってもよい。例えば無線データ通信（ＲＦ）及び赤外線データ通信（ＩＲ）において生成されるものでもよい。従って、コンピュータ読取可能媒体の通常の形態は、例えば以下のものを含む。つまり、フロッピディスク、フレキシブルディスク、ハードディスク、マグネティックテープ、他のマグネティックメディア、ＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ、他のオプティカルメディア、パンチカード、紙テープ、パターン穴を有する他の物理メディア、ＲＡＭ、ＰＲＯＭ及びＥＰＲＯＭ、フラッシュＥＰＲＯＭ、他のメモリチップ、或いはカードリッジ、データや指示を送信する搬送波、そのような搬送波を伝達するケーブルやリンク、コンピュータがそこからプログラムコード及び／又はデータを読出すことができる他の媒体である。コンピュータ可読媒体のこれらの形態の多くは、プロセッサが実行する１つ以上の指示の１つ以上のシーケンスを伝達することに含まれうる。
【００５８】
以上、最適な実施形態及び／又は他の例と考えられるものについて説明してきたが、様々な変形がここで行なわれうること、及び、ここに開示した技術及び処理はは、様々な形態及び例で実現されうること、そして、それらは、多くの適用例として適用され、ほんの一部のみをここに説明していることが理解できる。当業者であれば、開示された態様は、本発明の技術範囲及び範疇から離れない範囲で変更され、補正されうることは理解できるであろう。特許請求の範囲は、ここに開示した有利な概念の範囲内に含まれる、全ての如何なる変形例及び変更例をも主張しようとするものである。
【００５９】
本明細書においては、２００４年８月６日に出願された米国仮出願番号60/599,353（発明の名称は"Method and System for Improved Travel Transaction Billing and Reconciling"）の利益を主張する。
【図面の簡単な説明】
【００６０】
【図１】本発明の技術思想の一態様に係る、旅行取引のための請求処理及び照合処理を実現できるシステムを示す図である。
【図２】本発明の技術思想の一態様に係る、旅行取引についての、請求及び照合プロセスのためのアプリケーションフローを示す図である。
【図３】本発明の技術思想の一態様に係る、航空会社を含む旅行取引に対して請求し、照合するためのアプリケーション処理フローを示す図である。
【図４】本発明の技術思想の一態様に係る、非航空会社を含む旅行取引に対して請求し、照合するためのアプリケーション処理フローを示す図である。
【図５Ａ】本発明の技術思想の一態様に係る、旅行取引に対して請求し清浄するための処理を示す図である。
【図５Ｂ】本発明の技術思想の一態様に係る、旅行取引に対して請求し清浄するための処理を示す図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５Ａ】
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【図５Ｂ】
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【国際調査報告】
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