【事件の表示】
　特許第２７２１６３０号「カテーテル状超音波プローブ」の請求項１ないし３に係る特許に対する特許異議の申立てについて、次のとおり決定する。
【結　論】
　訂正を認める。
　特許第２７２１６３０号の請求項１ないし３に係る特許を維持する。
【理　由】
１．手続の経緯
　特許第２７２１６３０号の発明についての出願は、平成９年１１月２１日に設定登録がなされ、その後、近藤千賀子より特許異議の申立てがなされ、取消理由通知がなされ、その指定期間内である平成１１年４月１２日に訂正請求がされたものである。
２．訂正の適否についての判断
（１）訂正の内容
　特許権者が求めている訂正の内容は以下のとおりである。
（ア） 明細書の特許請求の範囲における請求項１を以下の通り訂正する。
「【請求項１】超音波振動子を備える先端部と、この先端部から伸びるケーブルと、このケーブルにワイヤが巻回されて形成された少なくとも一層からなるワイヤ層と、を備えるカテーテル状のプローブにおいて、
　前記ワイヤ層の積層数が、前記先端部から離れた部分では複数層であり、前記先端部に向かうにつれて段階的に少なくなり先端部側において少なくとも一層を備えた最小積層数となり、
　さらに前記プローブは、前記先端部側が細く形成されたカテーテルチューブにより覆われていることを特徴とするカテーテル状超音波プローブ。」
（イ） 明細書の第０００７段落を以下の通り訂正する。
「【０００７】そして、これを具体化するために、超音波振動子を備える先端部と、この先端部から伸びるケーブルと、このケーブルにワイヤが巻回されて形成された少なくとも一層からなるワイヤ層と、を備えるカテーテル状のプローブにおいて、前記ワイヤ層の積層数が、前記先端部から離れた部分では複数層であり、前記先端部に向かうにつれて段階的に少なくなり先端部側において少なくとも一層を備えた最小積層数となり、さらに前記プローブは、前記先端部側が細く形成されたカテーテルチューブにより覆われていることを特徴とする。」
（２）訂正の目的の適否、新規事項の有無、拡張・変更の存否
上記（１）（ア）の訂正については、訂正前の請求項１に「さらに前記プローブは、前記先端部側が細く形成されたカテーテルチューブにより覆われている」との構成要件を直列的に付加したものである。
　そして、特許請求の範囲の記載を訂正する上記（１）（ア）の構成は、特許明細書の段落【００１２】の「先端部１０ａの径は、先端部１０ａ付近の径に合わせて細く設定され、同時にこのカテーテル状超音波プローブ２０をカバーするカテーテルチューブ２２の形状も、プローブ２０の形状に合わせて先端付近が細くなっている」との記載、第２図の記載から、上記明細書に記載されていることは明らかであり、（１）（ア）の訂正は特許請求の範囲の減縮を目的とするものである。
　また、上記（１）（イ）の訂正は、発明の詳細な説明の記載を訂正後の特許請求の範囲に整合させるものであるから、（１）（イ）の訂正は明りょうでない記載の釈明を目的とするものである。
　そして、上記（１）（ア）ないし（イ）の訂正は、願書に添付した明細書または図面に記載した事項の範囲内においてするものであって新規事項を追加するものではなく、かつ、実質上特許請求の範囲を拡張し、又は変更するものではない。
（３）独立特許要件
（３−１）訂正明細書の発明
　訂正明細書の特許請求の範囲の請求項１に係る発明（以下、「訂正発明」という。）は、訂正明細書における特許請求の範囲の請求項１に記載された次の事項により特定されるとおりのものである。
「【請求項１】　超音波振動子を備える先端部と、この先端部から伸びるケーブルと、このケーブルにワイヤが巻回されて形成された少なくとも一層からなるワイヤ層と、を備える力テーテル状のプローブにおいて、
　前記ワイヤ層の積層数が、前記先端部から離れた部分では複数層であり、前記先端部に向かうにつれて段階的に少なくなり先端部側において少なくとも一層を備えた最小積層数となり、
　さらに前記プローブは、前記先端部側が細く形成されたカテーテルチューブにより覆われていることを特徴とするカテーテル状超音波プローブ。」
（３−２）引用刊行物記載の発明
　当審において通知した取消理由で引用した刊行物１（国際公開第９２／１６１４７号パンフレット（１９９２）（特表平５−５０８０９９号参照））には、
「図１を参照すると、超音波撮像システム２０の概略図が示されている。このシステムは、細長い部材２６の遠位端部でシステム２０の遠位端部にあるセンサーアセンブリ２４を含む。細長い部材２６は、近位端部が患者の体から外に延びているのに対して遠隔な部位内又はその近くに細長い部材の遠位端部が位置づけられることになるように、大腿動脈といった遠隔部位を介して患者の心血管系内に経皮的に位置づけすることができる。この細長い部材２６はその遠位端部にセンサーアセンブリ２４を含む。細長い部材２６はさらに、その遠位端部にあるセンサアセンブリと患者の体から外へ延びる近位端部の間で電気信号を伝送するための手段を含んでいる。細長い部材２６はさらに遠位脈管部位の走査を行うべくセンサーアセンブリを操作するための手段も含んでいる。好ましい一実施形態においては、センサーアセンブリ２４を操作するための手段及びセンサアセンブリへ及びセンサアセンブリから電気信号を伝送するための手段が、細長い部材２６の内側にある遠位駆動ケーブルによって提供されている。センサーアセンブリ２４は、遠位駆動ケーブル２８の遠位端部に接続されている。」（１３頁１〜２４行（特表平５−５０８０９９号公報の７頁右下欄２３行〜８頁左上欄７行、以下同様））、
「図４を参照すると、センサアセンブリ２４はその近位端部で駆動ケーブル２８の遠位端部に接続されている。特定的に言うと、トランスジューサセンサ４２の第１の導電性層４５ａは、駆動ケーブルの心線６０の内部導体５８の遠位端部に接続されている。駆動ケーブル２８の外部層化コイル部分６２の遠位端部が、ハウジング４０に接続される。」（２１頁２０行〜２７行（９頁左下欄１２〜１６行））、
「駆動ケーブル２８の中には、心線６０のまわりに層化コイルアセンブリ６２がある。好ましい一実施態様においては、層化コイルアセンブリ６２は、最適なトルク伝達のための多層多より線コイルを含む。当該実施態様の層化コイルアセンブリ６２は、三つの層７４、７６及び７８で構成されている。各コイル層は３つの別々の電線のより線から成り、例えばコイル層７８はより線８０、８２及び８４から成る。」（２５頁２７〜３５行（１０頁右上欄１６〜２１行））の記載からみて、
「センサーアセンブリ２４（超音波振動子）を備える先端部と、この先端部から伸びる心線６０（ケーブル）と、この心線６０（ケーブル）により線コイル（ワイヤ）が巻回されて形成された少なくとも一層からなる層化コイルアセンブリ６２（ワイヤ層）と、を備えるカテーテル状の超音波プローブにおいて、
　前記層化コイルアセンブリ６２（ワイヤ層）の積層数が、前記先端部から離れた部分から先端部側にわたって複数層であり、
　さらに前記プローブは、細長い部材２６（カテーテルチューブ）により覆われているカテーテル状の超音波プローブ」を構成とする発明が記載され、
刊行物２（実願昭６０−１４６０３号（実開昭６１−１３３０１１号）のマイクロフィルム（甲第１号証））には、
「体腔内を光学的に観察する内視鏡の体内挿入部の先端硬性部に設けられた超音波を送受信するための超音波振動子と、該超音波振動子に回転力を供給するために設けられた駆動源と、前記体内挿入部の先端硬性部と操作部を結ぶ可撓管と、前記駆動源から超音波振動子へ回転力を伝達するために設けられた可撓軸とを備える超音波内視鏡において、前記可撓軸は剛性の高い可撓軸と可撓性に優れる可撓軸を一体に形成してなる複合可撓軸であることを特徴とする超音波内視鏡。」（１頁４〜１３行）、
「第２図に可撓軸の組成を示す。可撓軸は１本のワイヤ上に一層あるいは多層にワイヤを巻き付けて製作されており、・・・・・本考案に係る複合可撓軸３０の形成方法の第１の実施例を第３図に示す。この実施例は前記第２図の説明に用いた可撓軸を湾曲部６５内に位置させる部分のみを２層分除去し、最外層部分と２層除去後の部分のワイヤの巻き方向を同一にしたものである。」（６頁１３行〜７頁６行）の記載からみて、
「超音波振動子を備える先端部と、この先端部から伸びるワイヤ（ケーブル）と、このワイヤ（ケーブル）にワイヤが巻回されて形成された少なくとも一層からなる可撓軸（ワイヤ層）と、を備える超音波内視鏡において、
　前記可撓軸（ワイヤ層）の積層数が、前記先端部から離れた部分では複数層であり、前記先端部に向かうにつれて段階的に少なくなり先端部側において少なくとも一層を備えた最小積層数となる超音波内視鏡。」を構成とする発明が記載されている。
（３−３）対比・判断
　訂正発明と刊行物１ないし２に記載された発明とを比較すると、当該刊行物のいずれにも、訂正発明の構成要件である「さらに前記プローブは、前記先端部側が細く形成されたカテーテルチューブにより覆われている」点が記載されていない。そして、当該構成により、訂正発明は、「先端部に近くなるに従って徐々に細くなっていくため、血管の奥深くの細い部分にも自由に挿入できることとなる。」という特許明細書記載の顕著な効果を奏するものであり、訂正発明は、刊行物１ないし２に記載された発明から当業者が容易に発明をすることができたものではなく、特許出願の際独立して特許を受けることができるものである。
（４）むすび
　以上のとおりであるから、上記訂正は、平成６年改正法附則第６条第１項の規定によりなお従前の例によるとされる、特許法第１２０条の４第第３項において準用する平成６年改正法による改正前の特許法第１２６条第１項ただし書、第２項及び第３項の規定に適合するので、当該訂正を認める。
３．特許異議の申立てについて
（１）本件発明
　本件請求項１ないし３に係る発明は、その特許請求の範囲に記載された次の事項により特定されるとおりのものである。
「【請求項１】　超音波振動子を備える先端部と、この先端部から伸びるケーブルと、このケーブルにワイヤが巻回されて形成された少なくとも一層からなるワイヤ層と、を備える力テーテル状のプローブにおいて、
　前記ワイヤ層の積層数が、前記先端部から離れた部分では複数層であり、前記先端部に向かうにつれて段階的に少なくなり先端部側において少なくとも一層を備えた最小積層数となり、
　さらに前記プローブは、前記先端部側が細く形成されたカテーテルチューブにより覆われていることを特徴とするカテーテル状超音波プローブ。
　【請求項２】　超音波振動子を備える先端部と、この先端部から伸びるケーブルと、このケーブルにワイヤが巻回されて形成された少なくとも一層からなるワイヤ層と、を備えるカテーテル状プローブにおいて、　前記ワイヤ層の積層数が前記先端部付近では２層であり、前記先端部から離れた部分では３層であることを特徴とするカテーテル状超音波プローブ。
　【請求項３】　超音波振動子を備える先端部と、この先端部から伸びるケーブルと、このケーブルにワイヤが巻回されて形成された少なくとも一層からなるワイヤ層と、を備えるカテーテル状プローブにおいて、　前記ワイヤ層の積層数が前記先端部付近では１層であり、前記先端部から離れるに従って２層、３層となることを特徴とするカテーテル状超音波プローブ。」
（２）申立ての理由の概要
　申立人近藤千賀子は、証拠として甲第１号証（実願昭６０−１４６０３号（実開昭６１−１３３０１１号）のマイクロフィルム）（上記刊行物２と同じ。）、甲第２号証（実願昭６１−３０７７２号（実開昭６２−１４２３０７号）のマイクロフィルム）を提出し、請求項１〜３に係る発明の特許は特許法第２９条第２項の規定に違反してなされたものであるから、請求項１〜３に係る発明の特許を取り消すべき旨主張している。
（３）申立人が提出した甲号各証の発明
　甲第１号証（刊行物２）には、２．（３−２）に記載されたとおりの発明が記載されている。
　甲第２号証には、「内視鏡の挿入部の先端に回動自在に軸支された超音波振動子と、挿入部の基端側に設けられた駆動モータと、その駆動モータの出力軸と上記超音波振動子の回転軸とを連結するフレキシブルな可撓軸とを有する超音波内視鏡」（第１頁第５〜９行）、「上記の可撓軸３５は、例えば巻き方向の異なる密着巻きコイルを、交互に数層まき重ねた多層構造であり、その先端側の部分３５ａは例えば最外層のコイルを除去することによって、細くかつ柔軟に形成されている。」（第７頁第２０行〜第８頁第４行）の記載からみて、
「超音波振動子を備える先端部と、この先端部から伸びる、コイル（ワイヤ）が巻回されて形成された少なくとも一層からなるコイル（ワイヤ）層と、を備える超音波内視鏡において、
　前記コイル（ワイヤ）層の積層数が、前記先端部から離れた部分では複数層であり、前記先端部に向かうにつれて段階的に少なくなり先端部側において少なくとも一層を備えた最小積層数となる超音波内視鏡。」を構成とする発明が記載されている。
（４）対比・判断
（請求項１に係る発明について）
　請求項１に係る発明と甲号各証に記載された発明とを対比すると、甲号各証に記載された発明は、何れも超音波内視鏡についてのものであり、甲号各証のいずれにも、請求項１に係る発明の構成要件である「さらに前記プローブは、前記先端部側が細く形成されたカテーテルチューブにより覆われている」点が記載されていない。そして、当該構成により、請求項１に係る発明は、「先端部に近くなるに従って徐々に細くなっていくため、血管の奥深くの細い部分にも自由に挿入できることとなる。」という特許明細書記載の顕著な効果を奏するものである。
　したがって、請求項１記載の発明は、上記甲号各証に記載の発明から容易に推考しうるものではない。
（請求項２に係る発明について）
　請求項２に係る発明と甲号各証記載の発明とを対比すると、甲号各証に記載された発明は、何れも超音波内視鏡についてのものであり、甲号各証のいずれにも、請求項２に係る発明の構成要件である「前記ワイヤ層の積層数が前記先端部付近では２層であり、前記先端部から離れた部分では３層である」点が記載されていない。そして、当該構成により、請求項２に係る発明は、先端部付近のワイヤを二重巻きとして先端部を細く形成したうえでプローブ２０の回転に対応することを可能として、「先端部分が細いために、心臓の環状動脈など、細くて曲折が多い血管の奥深くまで挿入することが可能となる。」という特許明細書記載の顕著な効果を奏するものである。
　したがって、請求項２に係る発明は、上記甲号各証に記載の発明から容易に推考しうるものではない。
（請求項３に係る発明について）
　請求項３に係る発明と甲号各証記載の発明とを対比すると、甲号各証に記載された発明は、何れも超音波内視鏡についてのものであり、甲号各証のいずれにも、請求項３に係る発明の構成要件である「前記ワイヤ層の積層数が前記先端部付近では１層であり、前記先端部から離れるに従って２層、３層となる」点が記載されていない。そして、当該構成により、請求項３に係る発明は、「プローブの先端部１０ａ付近が一重巻きされていることで、先の実施例よりも更に細い血管内に挿入することが可能となる」という特許明細書記載の顕著な効果を奏するものである。
　したがって、請求項３に係る発明は、上記甲号各証に記載の発明から容易に推考しうるものではない。
　なお、申立人は、請求項２に係る発明の構成要件である「前記ワイヤ層の積層数が前記先端部付近では２層であり、前記先端部から離れた部分では３層である」、請求項３に係る発明の構成要件である「前記ワイヤ層の積層数が前記先端部付近では１層であり、前記先端部から離れるに従って２層、３層となる」は、甲第１、２号証に示唆されている旨主張しているが、甲第１号証においては、「第２図に可撓軸の組成を示す。可撓軸は一本のワイヤ上に一層あるいは多層にワイヤを巻き付けて製作されており、〜この実施例は前記第２図の説明に用いた可撓軸を湾曲部６５内に位置させる部分のみを２層分除去し、最外層部分と２層除去後の部分のワイヤの巻き方向を同一にしたものである。」（第６頁第１３行〜第７頁第６行）、甲第２号証においては、「先端側の部分３５ａは例えば最外層のコイルを除去することによって、細くかつ柔軟に形成されている。」（第８頁第２〜４行）と記載されており、すなわち、複数層からなる軸の先端部において最外層から一定数の層を除去する事項が記載されているのみであり、該事項から本件請求項２、３に係る発明の、先端部付近における層を２層または１層に限定する事項が示唆されるものとは認められず、かかる主張は根拠がない。
（５）むすび
　以上のとおりであるから、特許異議の申立ての理由によっては本件発明についての特許を取り消すことはできない。
　また、他に本件発明についての特許を取り消すべき理由を発見しない。
　したがって、本件発明についての特許は拒絶の査定をしなければならない特許出願に対してされたものと認めない。
　よって、特許法等の一部を改正する法律（平成六年法律第百十六号）付則第十四条の規定に基づく、特許法等の一部を改正する法律の施行に伴う経過措置を定める政令（平成七年政令第二百五号）第四条第二項の規定により、上記のとおり決定する。
【異議決定日】
平成１２年７月２５日（２０００．７．２５）
【訂正の要旨】
　訂正の要旨
　（ア）　明細書の特許請求の範囲における請求項１を以下の通り訂正する。
「【請求項１】超音波振動子を備える先端部と、この先端部から伸びるケーブルと、このケーブルにワイヤが巻回されて形成された少なくとも一層からなるワイヤ層と、を備えるカテーテル状のプローブにおいて、
　前記ワイヤ層の積層数が、前記先端部から離れた部分では複数層であり、前記先端部に向かうにつれて段階的に少なくなり先端部側において少なくとも一層を備えた最小積層数となり、
　さらに前記プローブは、前記先端部側が細く形成されたカテーテルチューブにより覆われていることを特徴とするカテーテル状超音波プローブ。」
（イ）明細書の第０００７段落を以下の通り訂正する。
「【０００７】そして、これを具体化するために、超音波振動子を備える先端部と、この先端部から伸びるケーブルと、このケーブルにワイヤが巻回されて形成された少なくとも一層からなるワイヤ層と、を備えるカテーテル状のプローブにおいて、前記ワイヤ層の積層数が、前記先端部から離れた部分では複数層であり、前記先端部に向かうにつれて段階的に少なくなり先端部側において少なくとも一層を備えた最小積層数となり、さらに前記プローブは、前記先端部側が細く形成されたカテーテルチューブにより覆われていることを特徴とする。」
（５４）【発明の名称】
カテーテル状超音波プローブ
（５７）【特許請求の範囲】
　　【請求項１】　超音波振動子を備える先端部と、この先端部から伸びるケーブルと、このケーブルにワイヤが巻回されて形成された少なくとも一層からなるワイヤ層と、を備えるカテーテル状のプローブにおいて、
　前記ワイヤ層の積層数が、前記先端部から離れた部分では複数層であり、前記先端部に向かうにつれて段階的に少なくなり先端部側において少なくとも一層を備えた最小積層数とな
り、
　
さらに前記プローブは　前記先端部側が細く形成されたカテーテルチューブにより覆われている
　　【請求項２】　超音波振動子を備える先端部と、この先端部から伸びるケーブルと、このケーブルにワイヤが巻回されて形成された少なくとも一層からなるワイヤ層と、を備えるカテーテル状プローブにおいて、
　前記ワイヤ層の積層数が前記先端部付近では２層であり、前記先端部から離れた部分では３層であることを特徴とするカテーテル状超音波プローブ。
　　【請求項３】　超音波振動子を備える先端部と、この先端部から伸びるケーブルと、このケーブルにワイヤが巻回されて形成された少なくとも一層からなるワイヤ層と、を備えるカテーテル状プローブにおいて、
　前記ワイヤ層の積層数が前記先端部付近では１層であり、前記先端部から離れるに従って２層、３層となることを特徴とするカテーテル状超音波プローブ。
【発明の詳細な説明】
　【０００１】
　　【産業上の利用分野】
　本発明は、血管内に挿入してラジアルスキャンさせることにより超音波断層像を得て診断を行う超音波診断装置のカテーテル状超音波プローブに関する。
　　　【０００２】
　　【従来の技術】
　従来より、体内に超音波を送信し、体内から反射してくる超音波を受信することによって体内の断層画像を得る超音波診断装置が知られている。このような超音波診断装置には、超音波の送受波を行う超音波プローブが備えられているが、通常の超音波診断装置に用いられる超音波プローブは、体表面から超音波を送受波するものが一般的である。しかしながら、体表面からでは適切な断層像が得にくい個所にある臓器や、細部にわたって断層画像を得たい場合などには、血管内に挿入して使用するカテーテル状プローブが用いられている。このようなカテーテル状プローブは、血管内に挿入してラジアルスキャンを行うことにより超音波断層画像を得ることができる。
　　　【０００３】
　図６は、従来のカテーテル状プローブ１０の構成を示したものである。この従来のカテーテル状プローブ１０は、超音波振動子１１を備える先端部１０ａと、この先端部１０ａから伸びるケーブル１２と、このケーブル１２に巻かれているワイヤ１３及び１４及び１５とで三重巻きに構成されている。このワイヤは、接着剤を用いずにケーブル１２に巻着されており、また一段違い毎にそれぞれ逆巻きになるように巻かれている。そして、図７に示されるように、カテーテル状プローブ１０の生体組織への接触を避けるために、カテーテル状プローブ１０がチューブ１７内部に収納された状態で血管１８内部に挿入される。そして、チューブ１７内部でカテーテル状プローブ１０が回転することにより、ラジアルスキャンが行われる。
　　　【０００４】
　　【発明が解決しようとする課題】
　体内の血管は奥の方に向かうに従って細くなる。よって、血管の奥に挿入するような場合には、カテーテル状プローブは細い方がよいことになる。ところがこの一方で、単純にカテーテル状プローブを細くすると、その剛性が小さくなる。しかし、カテーテル状プローブは、血管内に挿入するために必要な最小限度の剛性を有していなければならず、またラジアルスキャンのための回転によるねじれの発生を防止するためにも、ある程度の剛性を有していることが必要である。従って、奥の方の血管に挿入するためにカテーテル状プローブを単純に細くすることはできない。
　　　【０００５】
　本発明は以上のような課題に鑑みなされたものであり、その目的は、血管内への挿入が容易でラジアルスキャンによってもねじれず、かつ細い血管内にでも奥深く挿入することができるカテーテル状超音波プローブを提供することにある。
　　　【０００６】
　　【課題を解決するための手段】
　以上のような課題を解決するために、本発明に係るカテーテル状超音波プローブにおいては、超音波振動子が設置されている先端部にいくに従ってカテーテルの径を徐々に細くしていくことを特徴とする。
　　　【０００７】
　そして、これを具体化するために、超音波振動子を備える先端部と、この先端部から伸びるケーブルと、このケーブルにワイヤが巻回されて形成された少なくとも一層からなるワイヤ層と、を備えるカテーテル状のプローブにおいて、前記ワイヤ層の積層数が、前記先端部から離れた部分では複数層であり、前記先端部に向かうにつれて段階的に少なくなり先端部側において少なくとも一層を備えた最小積層数とな
り、さらに前記プローブは、前記先端部側が細く形成されたカテールチューブにより覆われている
　　　【０００８】
　また、本発明に係るカテーテル状超音波プローブにおいては、超音波振動子を備える先端部と、この先端部から伸びるケーブルと、超音波振動子を備える先端部と、この先端部から伸びるケーブルと、このケーブルにワイヤが巻回されて形成された少なくとも一層からなるワイヤ層と、を備えるカテーテル状プローブにおいて、前記ワイヤ層の積層数が前記先端部付近では２層であり、前記先端部から離れた部分では３層であることを特徴とする。
　　　【０００９】
　また、本発明に係るカテーテル状超音波プローブにおいては、超音波振動子を備える先端部と、この先端部から伸びるケーブルと、超音波振動子を備える先端部と、この先端部から伸びるケーブルと、このケーブルにワイヤが巻回されて形成された少なくとも一層からなるワイヤ層と、を備えるカテーテル状プローブにおいて、前記ワイヤ層の積層数が前記先端部付近では１層であり、前記先端部から離れるに従って２層、３層となることを特徴とする。
　　　【００１０】
　　【作用】
　以上のような構成を有する本発明に係るカテーテル状超音波プローブにおいては、先端部に近くなるに従って徐々に細くなっていくため、血管の奥深くの細い部分にも自由に挿入できることとなる。一方、カテーテル状超音波プローブの手前は剛性が高いため、ラジアルスキャンの際にねじれることもなく、かつ挿入に際しても、むやみに変形して挿入困難な状態に陥ってしまうようなことがなくなる。
　　　【００１１】
　　【実施例】
　図１は、本発明の好適な一実施例に係るカテーテル状超音波プローブ２０の構成を示す図である。なお、図６及び図７に示す従来のカテーテル状超音波プローブ１０と同一の構成要素及び構成部材には同一符号を付し、その説明は省略する。
　　　【００１２】
　図１に示されるように、本実施例に係るカテーテル状超音波プローブ２０において特徴的なことは、超音波振動子１１が設置されている先端部１０ａ付近のケーブルにワイヤが二重巻きされることによって、従来の三重巻きよりも先端部１０ａ付近が細くなっていることである。なお、先端部１０ａの径は、先端部１０ａ付近の径に合わせて細く設定され、同時にこのカテーテル状超音波プローブ２０をカバーするカテーテルチューブ２２の形状も、プローブ２０の形状に合わせて先端付近が細くなっている（図２参照）。これにより、本実施例に係るカテーテル状超音波プローブ２０は、先端に近づにつれて徐々に細くなると共に剛性が小さくなるようになっている。そして、超音波振動子１１からは超音波の送受波が行われることにより断層画像が得られるが、本実施例に係るカテーテル状超音波プローブ２０においては、体内の奥深くの細い血管の中にも超音波振動子１１を到達させることが可能となる。また同時に、先端部の剛性が低くなっているために、曲折の多い血管内部でも自在に変形する。そして、カテーテル状超音波プローブ２０の先端部分が曲折の多い血管内部で自在に変形する結果、本実施例に係るカテーテル状超音波プローブ２０は、曲折の多い細い血管内部の奥深くまで挿入できる（図３参照）。一方、本実施例に係るカテーテル状超音波プローブ２０は、先端から離れた部分は剛性が高く腰が強いため、血管挿入口において無用の変形を生じることなく挿入が行えるので、挿入操作は簡単である。また、この剛性の高さに基づき、プローブ２０をラジアルスキャンした場合にもねじれの発生が防止できる。
　　　【００１３】
　本実施例に係るカテーテル状超音波プローブ２０においては、二重巻きは互いに逆方向に巻かれている。このため、ラジアルスキャンされ、ある方向にプローブ２０が回転した場合には、互いに他のワイヤのゆるみが補償されるようになっている。例えば、図１においては、最下層のワイヤ１３は、先端部１０ａに向かって右巻きであるが、次のワイヤ１４は左巻きである。従って、プローブ２０が左方向に回転した場合には、左巻きされているワイヤ１４が締まるので、左回転により生じる右巻きのワイヤ１３の緩みを吸収する。なお、三重巻きの場合には、このようなある層の緩みを他の層の締まりによって吸収するという働きが、より完全に行われることとなるが、本実施例のような二重巻きでも十分にプローブ２０の回転に対応することが可能である。なお、本実施例において、三重巻きの部分の径は約２ｍｍで、二重巻きの部分の径は約１．５〜１．６ｍｍで、その長さは先端部１０ａから約１５ｃｍ程度である。このような本実施例に係るカテーテル状超音波プローブ２０は、図３に示されるように、カテーテルチューブ２２でカバーされて血管２４内に挿入される。そして、この場合に、先端部分が細いために、心臓の環状動脈など、細くて曲折が多い血管の奥深くまで挿入することが可能となる。
　　　【００１４】
　ここで図４は、本発明の別の実施例に係るカテーテル状超音波プローブ３０の構成を示す図である。この実施例において特徴的なことは、プローブの先端部１０ａ付近が一重巻きされてから二重巻きされ、その次に三重巻きされていることである。このように、プローブの先端部１０ａ付近が一重巻きされていることで、先の実施例よりも更に細い血管内に挿入することが可能となる。この場合に、最下層の一重巻きの部分の径は約１．０ｍｍで、その長さは約５ｃｍ程度である。この実施例において、プローブ３０が左方向に回転すると、右巻きされている最下層のワイヤ１３が緩んでしまうので、プローブ３０は一重巻きの部分の巻き方向に合わせて右方向にのみ回転する。
　　　【００１５】
　なお、本実施例においては、前記ワイヤの太さはすべて均一であり、これが巻かれないことによりプローブの径が調整されるようになっているが、プローブの先端部分の径を調整する手段はこれに限られるものでなく、例えば巻かれるワイヤの太さを細くする、ワイヤ自身の撚りを多くする、などの方法により調整を行うことが可能である。
　　　【００１６】
　ちなみに、本実施例に係るカテーテル状超音波プローブのように、ワイヤが巻かれないことによりプローブの先端部分の径を調整する方法は、本発明の目的を達成できるプローブを製造するのに最も簡易で効率の良い方法であるが、この場合に、ワイヤが重ねて巻かれている部分と重ねて巻かれていない部分への移行が、例えばワイヤを徐々に密に重ね巻きしていくというように、緩やかに行われるようにしてもよい。
　　　【００１７】
　ところで、本実施例に係るカテーテル状超音波プローブ２０あるいは３０においてはいずれも、生体とプローブの直接の接触を避け、生体の安全を図る目的からカテーテルチューブでカバーされているが、このカテーテルチューブ内でプローブが回転しやすくするために、先端部１０ａに軸受３２が設置されている。カテーテルチューブ内でプローブが回転しやすくなると、ワイヤの緩みも防止されることになる。
　　　【００１８】
　すなわち、図５に示されるように、カテーテルチューブ２２内でカテーテル状プローブ２５を高速回転させてラジアルスキャンする本実施例に係るカテーテル状超音波プローブ２０あるいは３０において、超音波振動子１１が備えられている先端部１０ａに軸受３２を設置する。軸受３２は、先端部１０ａに固定されていない状態で設置されており、プローブ２５が回転すると、先端部１０ａは軸受３２内で回転する。このため、カテーテルチューブ２２内でプローブ２５が回転しやすくなり、同時にワイヤの緩みも防止される。また、この軸受３２により先端部１０ａとカテーテルチューブ２２との接触が防止されつつ、先端部１０ａの回転に伴うガタつきが防止されるので、プローブ２５の回転に伴うカテーテルチューブ２２自体の破損が防止できると同時に安定した断層画像を得ることが可能となる。なお、実施例において、軸受３２はテフロン（商品名）製のリングでできている。ここで、カテーテルチューブ２２は通常は合成ゴムなどで形成されているため、カテーテルチューブ２２と軸受３２との間の摩擦は、軸受３２と先端部１０ａの間の摩擦よりも大きく、軸受３２はほぼ固定された状態か又はカテーテル状プローブ２５の回転よりもかなり遅い速度でカテーテルチューブ２２内を回転することになる。
　　　【００１９】
　　【発明の効果】
　以上のようにして、本発明に係るカテーテル状超音波プローブにおいては、細く曲折の多い体内の奥深くの血管内部にまで挿入することができ、しかも挿入が容易でラジアルスキャンに伴うねじれの発生を防止できるという利点を有している。
【図面の簡単な説明】
　　【図１】
　本発明の好適な実施例に係るカテーテル状超音波プローブの構成を示す図である。
　　【図２】
　実施例に用いられるカテーテルチューブの構成を示す図である。
　　【図３】
　本実施例に係るカテーテル状超音波プローブの使用態様を説明する図である。
　　【図４】
　本発明の別の実施例に係るカテーテル状超音波プローブの構成を示す図である。
　　【図５】
　本発明のカテーテル状超音波プローブの先端部の構成を示す図である。
　　【図６】
　従来のカテーテル状超音波プローブの構成を示す図である。
　　【図７】
　従来のカテーテル状超音波プローブの使用態様を説明する図である。
　　【符号の説明】
　１０ａ　先端部
　１１　超音波振動子
　１２　ケーブル
　１３、１４、１５　ワイヤ
　２０、３０　カテーテル状超音波プローブ
　２２　カテーテルチューブ
　３２　軸受