【事件の表示】
　特許第２７３５８０５号「真空圧による吸着支持面を有するシート材搬送
裁断装置」の請求項１，２，１５に係る特許に対する特許異議の申立てについて、次のとおり決定する。
【結　論】
　訂正を認める。
　特許第２７３５８０５号の請求項１，２，１５に係る特許を維持する。
【理　由】
（１）手続の経緯
　特許第２７３５８０５号の請求項１乃至１５に係る発明は、平成７年２月２０日（パリ条約による優先権主張１９９４年２月１８日，米国）に特許出願され、平成１０年１月９日にその特許の設定登録がなされ、その後、その請求項１，２，１５に係る特許に対して、株式会社島精機製作所より特許異議の申立てがなされ、取消理由通知がなされ、その指定期間内である平成１１年９月１３日に訂正請求がなされたものである。
　
（２）訂正の適否についての判断
ア．訂正の内容
１）特許請求の範囲の訂正
ａ．【請求項１】中の「各コンベヤセグメントをその長手方向と直交する方向に案内し、コンベヤに、上部区間、下部区間及び回動区間を与える両端の回動ユニットと；」を、「各コンベヤセグメントをその長手方向と直交する方向に案内し、コンベヤに、上部区間、下部区間及び回動区間を有する無端状の閉領域からなる移動通路を与える両端の回動ユニットと；」と訂正する。
ｂ．同「上記コンベヤの上部区間両端部各々の近傍において、上記コンベヤの上部区間の下方に配置され、隣接するコンベヤセグメント間に生じる隙間内に進退可能で、かつ該コンベヤセグメントの刃先貫入許容層の側面をシールするシール手段と；」を、「上記コンベヤの上部区間両端部各々の近傍において、上記コンベヤの上部区間の下方に配置され、隣接するコンベヤセグメント間に生じる隙間内に進退可能で、かつ該コンベヤセグメントの刃先貫入許容層の側面をシールする薄板状のシール部材を備えたシール手段と；このシール手段は上記移動通路が形成する無端状の閉領域内の固定位置に配置されていることと、；」と訂正する。
ｃ．同「このシール手段を、隣接するコンベヤセグメント間の上記隙間内において上記刃先貫入許容層の側面に係合させるシール位置と、上記シール位置下方の非干渉位置とに移動させるシール手段駆動装置と；」を、「このシール手段の薄板状シール部材を、隣接するコンベヤセグメント間の上記隙間内において上記刃先貫入許容層の側面に係合させるシール位置と、上記シール位置下方の非干渉位置とに移動させるシール手段駆動装置と；」と訂正する。
ｄ．【請求項１５】中の「上記シール手段は、」を「上記シール手段の薄板状シール部材は」と訂正する。
２）発明の詳細な説明の訂正
ｅ．【０００７】の「本発明の・・・各コンベヤセグメントをその長手方向と直交する方向に案内し、コンベヤに、上部区間、下部区間及び回動区間を与える両端の回動ユニットと；上記コンベヤの上部区間両端部各々の近傍において、上記コンベヤの上部区間の下方に配置され、隣接するコンベヤセグメント間に生じる隙間内に進退可能で、かつ該コンベヤセグメントの刃先貫入許容層の側面をシールするシール手段と；このシール手段を、隣接するコンベヤセグメント間の上記隙間内において上記刃先貫入許容層の側面に係合させるシール位置と、上記シール位置下方の非干渉位置とに移動させるシール手段駆動装置と；を備えたことを特徴としている。」を、「本発明の・・・各コンベヤセグメントをその長手方向と直交する方向に案内し、コンベヤに、上部区間、下部区間及び回動区間を有する無端状の閉領域からなる移動通路を与える両端の回動ユニットと；上記コンベヤの上部区間両端部各々の近傍において、上記コンベヤの上部区間の下方に配置され、隣接するコンベヤセグメント間に生じる隙間内に進退可能で、かつ該コンベヤセグメントの刃先貫入許容層の側面をシールする薄板状のシール部材を備えたシール手段と；このシール手段は上記移動通路が形成する無端状の閉領域内の固定位置に配置されていることと、；このシール手段の薄板状シール部材を、隣接するコンベヤセグメント間の上記隙間内において上記刃先貫入許容層の側面に係合させるシール位置と、上記シール位置下方の非干渉位置とに移動させるシール手段駆動装置と；を備えたことを特徴としている。」と訂正する。
イ．訂正の目的の適否、新規事項の有無及び拡張・変更の存否
　上記訂正１）ａ．は、「回動ユニット」が無端状の閉領域からなる移動通路を与えることで、同ｂ．は、「シール手段」が薄板状のシール部材を備えること、及び「このシール手段」が上記移動通路が形成する無端状の閉領域の固定位置に配置されていることで、同ｃ．ｄ．は、「シール手段」が薄板状のシール部材を備えることで、限定されるものであるから、特許請求の範囲の減縮に、上記訂正２）ｅ．は、特許請求の範囲を減縮したことに伴い、発明の詳細な説明中の対応部分の整合を図るものであって明りょうでない記載の釈明に、それぞれ該当し、新規事項の追加に該当せず、実質的に特許請求の範囲を拡張又は変更するものではない。
ウ．独立特許要件の判断
１）訂正明細書の請求項１，２，１５に係る発明
　訂正明細書の請求項１，２，１５に係る発明は、その特許請求の範囲の請求項１，２，１５に記載された次の事項により特定されるとおりのものである。
「【請求項１】無端状に連結された複数の長尺状のコンベヤセグメントを有する、シート材を搬送するコンベヤと；このコンベヤ上において該シート材を裁断する裁断装置と、を備えたシート材搬送裁断装置において、
　各コンベヤセグメントの基部を構成する基板と；
　各コンベヤセグメントの一部を構成し、上記基板上に沿って配置され、かつ上面が上記シート材を支持する支持面を構成する刃先貫入許容層と；
　この刃先貫入許容層に真空圧を作用させる真空圧付与手段と；
　各コンベヤセグメントをその長手方向と直交する方向に案内し、コンベヤに、上部区間、下部区間及び回動区間を有する無端状の閉領域からなる移動通路を与える両端の回動ユニットと；
　上記コンベヤの上部区間両端部各々の近傍において、上記コンベヤの上部区間の下方に配置され、隣接するコンベヤセグメント間に生じる隙間内に進退可能で、かつ該コンベヤセグメントの刃先貫入許容層の側面をシールする薄板状のシール部材を備えたシール手段と；
　このシール手段は上記移動通路が形成する無端状の閉領域内の固定位置に配置されていることと、；
　このシール手段の薄板状シール部材を、隣接するコンベヤセグメント間の上記隙間内において上記刃先貫入許容層の側面に係合させるシール位置と、上記シール位置下方の非干渉位置とに移動させるシール手段駆動装置と；
を備えたことを特徴とするシート材搬送裁断装置。
【請求項２】請求項１に記載のシート材搬送裁断装置において、さらに、シール手段を、隣接するコンベヤセグメント間の上記隙間内において上記刃先貫入許容層の側面に向けて付勢するシール手段付勢手段を備えたシート材搬送裁断装置。
【請求項１５】請求項１に記載のシート材搬送裁断装置において、上記シール手段の薄板状シール部材は、シール手段駆動装置の一部に軸着されており、隣接するコンベヤセグメント間の上記隙間内において、上記シール手段駆動装置に対して回転することで上記刃先貫入許容層の側面に係合してシール位置に位置することを特徴とするシート材搬送裁断装置。」
２）引用刊行物記載の発明
　訂正明細書の請求項１，２，１５に係る発明に対して、当審が通知した取消理由で引用した刊行物１（特開平５−３０２２６０号公報）には、
「１．無端状に連結された複数の長尺状のコンベヤセグメントを有する、シート材（刊行物１記載のシート材２３：以下同じ。）を搬送するコンベヤと；このコンベヤ上において該シート材を裁断する裁断装置（カッター装置９）と、を備えたシート材搬送裁断装置（自動裁断機）において、
　各コンベヤセグメントの基部を構成する基板（裁断支持面用ブラシ取付台５）と；
　各コンベヤセグメントの一部を構成し、上記基板上に沿って配置され、かつ上面が上記シート材を支持する支持面（シート材支持面８）を構成する刃先貫入許容層（剛毛ブラシ６）と；
　この刃先許容層に真空圧を作用させる真空圧付与手段（吸引装置）と；
　各コンベヤセグメントをその長手方向と直交する方向に案内し、コンベヤに、上部区間、下部区間及び回動区間を有する無端状の閉領域からなる移動通路を与える両端の回動ユニット（スプロケット４ａ）と；
　上記コンベヤの上部区間両端部（前後両端部１１）各々の近傍において、上記コンベヤの上部区間の前方及び後方に配置され、隣接するコンベヤセグメント間に生じる隙間内に進退可能で、かつ該コンベヤセグメントの刃先貫入許容層の側面をシールするシール手段（気密封止部材１６）と；
　このシール手段は上記移動通路が形成する無端状の閉領域外の固定位置に配置されていることと、；
　このシール手段を、隣接するコンベヤセグメント間の上記隙間内において上記刃先貫入許容層の側面に係合させるシール位置と、上記シール位置前方又は後方の非干渉位置とに移動させるシール手段駆動装置（作動手段３０）と；
を備えたシート材搬送裁断装置。
２．前記１．に記載のシート材搬送裁断装置において、さらに、シール手段を、隣接するコンベヤセグメント間の上記隙間内において上記刃先貫入層の側面に向けて付勢するシール手段付勢手段（エアーシリンダー１３，弾性材料製の気密封止部材１６）を備えたシート材搬送裁断装置。
３．前記１に記載のシート材搬送裁断装置において、上記シール手段は、シール手段駆動装置の一部に軸着されており、上記シール手段駆動装置に対して回転することで上記刃先貫入許容層の側面に係合してシール位置に位置するシート材搬送裁断装置。」　
が記載されている。
　同刊行物２（特開昭５８−１２６１００号公報）には、
「 無端状に連結された複数の長尺状のコンベヤセグメント（刊行物２記載のリンク１１０：以下同じ。）を有する、シート材（シート材Ｌ）を搬送するコンベヤ（コンベア９４）と、このコンベヤ上において該シート材を裁断する裁断装置（Ｘキャリッジ２６，Ｙキャリッジ２８，裁断刃２０）と、を備えたシート材搬送裁断装置（裁断機１０）において、
　各コンベヤセグメントの基部を構成する基板（箱フレーム１１４）と；
　各コンベヤセグメントの一部を構成し、上記基板上に沿って配置され、かつ上面が上記シート材を支持する支持面（支持面１１９）を構成する刃先貫入許容層（剛毛マット１１６）と；
　この刃先貫入許容層に真空圧を作用させる真空圧付与手段（真空システム１００）と；
　各コンベヤセグメントをその長手方向と直交する方向に案内し、コンベヤに、上部区間、下部区間及び回動区間を有する無端状の閉領域からなる移動通路を与える両端の回動ユニットと；
　上記コンベヤの上部区間において、上記基板の隔壁１３８内において上下進退可能で、かつ該コンベヤセグメントの刃先貫入許容層の側面をシールするシール手段（パネル１３０）と；
  このシール手段を、上記隣接する刃先貫入許容層の側面に係合させるシール位置と、上記シール位置下方の係合させない位置とに移動させるシール手段駆動装置と；
を備えたシート材搬送裁断装置。」
が記載されている。
　同刊行物３（特開平５−９８５６２号公報）には、
 「無端状に連結された複数の長尺状のコンベヤセグメントを有する、シート材を搬送するコンベヤと、このコンベヤ上において該シート材を裁断する裁断装置（カッター装置９）と、を備えたシート材搬送裁断装置（自動裁断機１）において、
　各コンベヤセグメントの基部を構成する基板（ブラシ取付台４）と；
　各コンベヤセグメントの一部を構成し、上記基板上に沿って配置され、かつ上面が上記シート材を支持する支持面（裁断支持面６）を構成する刃先貫入許容層（ブラシ５）と；
　この刃先許容層に真空圧を作用させる真空圧付与手段（吸引装置７）と；
　各コンベヤセグメントをその長手方向と直交する方向に案内し、コンベヤに、上部区間、下部区間及び回動区間を有する無端状の閉領域からなる移動通路を与える両端の回動ユニットと；
　上記コンベヤセグメント自体に設置され、隣接するコンベヤセグメント間に生じる隙間内において上下進退可能で、かつ該コンベやセグメントの刃先貫入許容層の側面を下方からシールするシール手段（仕切り板１１）と；
　このシール手段を、隣接するコンベヤセグメント間の上記隙間内において上記刃先貫入許容層の側面に係合させるシール位置と、上記シール位置下方の係合させない位置とに移動させるシール手段駆動装置（昇降装置１７）と；
を備えたシート材搬送裁断装置。」
が記載されている。
３）対比・判断
（請求項１について）　
　訂正明細書の請求項１に係る発明と上記刊行物１乃至３に記載の発明とを対比すると、刊行物１乃至３に記載の発明は、訂正明細書の請求項１に係る発明を特定する事項である「上記コンベヤの上部区間両端部各々の近傍において、上記コンベヤの上部区間の下方に配置され、隣接するコンベヤセグメント間に生じる隙間内に進退可能で、かつ該コンベヤセグメントの刃先貫入許容層の側面をシールする薄板状のシール部材を備えたシール手段と；このシール手段は上記移動通路が形成する無端状の閉領域内の固定位置に配置されている」事項を備えておらず、当該事項により訂正明細書の請求項１に係る発明は「コンベヤ自体の構造の簡素化及び軽量化が可能で、かつ装置全体の小型化が可能となる。」という顕著な効果を奏するものであり、訂正明細書の請求項１に係る発明が上記刊行物１乃至３に記載のものから容易に発明をすることができたものとはいえない。
（請求項２，１５について）
　訂正明細書の請求項２，１５に係る発明は、訂正明細書の請求項１に係る発明を引用するものであるから、訂正明細書の請求項２，１５に係る発明についての判断は、訂正明細書の請求項１に係る発明についての判断と同じである。
４）したがって、訂正明細書の請求項１，２，１５に係る発明は、特許出願の際独立して特許を受けることができるものである。
エ．むすび
　以上のとおりであるから、上記訂正は、特許法第１２０条の４第２項及び同条第３項で準用する第１２６条第２−４項規定に適合するので、当該訂正を認める。
　
（３）特許異議の申立てについての判断
ア．申立ての理由の概要
　申立人株式会社島精機製作所は、請求項１，２，１５に係る発明は、甲第１号証（特開平５−３０２２６０号公報），甲第２号証（特開昭５８−１２６１００号公報），甲第３号証（特開平５−９８５６２号公報）をもとに容易に発明をすることができたものであり、特許法第２９条第２項の規定により、特許を受けることができないものであるから、特許を取り消すべきと主張している。
イ．判断
　訂正明細書の請求項１，２，１５に係る発明は、上記（２）ウで示したように、取消理由通知で示した刊行物に記載された発明から容易に発明をすることができたものとすることはできない。
　また、他に訂正明細書の請求項１，２，１５に係る特許を取り消すべき理由を発見しない。
　よって、結論のとおり決定する。
【異議決定日】
平成１２年２月１５日（２０００．２．１５）
【訂正の要旨】
１）特許請求の範囲の訂正
ａ．【請求項１】中の「各コンベヤセグメントをその長手方向と直交する方向に案内し、コンベヤに、上部区間、下部区間及び回動区間を与える両端の回動ユニットと；」を、「各コンベヤセグメントをその長手方向と直交する方向に案内し、コンベヤに、上部区間、下部区間及び回動区間を有する無端状の閉領域からなる移動通路を与える両端の回動ユニットと；」と訂正する。
ｂ．同「上記コンベヤの上部区間両端部各々の近傍において、上記コンベヤの上部区間の下方に配置され、隣接するコンベヤセグメント間に生じる隙間内に進退可能で、かつ該コンベヤセグメントの刃先貫入許容層の側面をシールするシール手段と；」を、「上記コンベヤの上部区間両端部各々の近傍において、上記コンベヤの上部区間の下方に配置され、隣接するコンベヤセグメント間に生じる隙間内に進退可能で、かつ該コンベヤセグメントの刃先貫入許容層の側面をシールする薄板状のシール部材を備えたシール手段と；このシール手段は上記移動通路が形成する無端状の閉領域内の固定位置に配置されていることと、；」と訂正する。
ｃ．同「このシール手段を、隣接するコンベヤセグメント間の上記隙間内において上記刃先貫入許容層の側面に係合させるシール位置と、上記シール位置下方の非干渉位置とに移動させるシール手段駆動装置と；」を、「このシール手段の薄板状シール部材を、隣接するコンベヤセグメント間の上記隙間内において上記刃先貫入許容層の側面に係合させるシール位置と、上記シール位置下方の非干渉位置とに移動させるシール手段駆動装置と；」と訂正する。
ｄ．【請求項１５】中の「上記シール手段は、」を「上記シール手段の薄板状シール部材は」と訂正する。
２）発明の詳細な説明の訂正
ｅ．【０００７】の「本発明の・・・各コンベヤセグメントをその長手方向と直交する方向に案内し、コンベヤに、上部区間、下部区間及び回動区間を与える両端の回動ユニットと；上記コンベヤの上部区間両端部各々の近傍において、上記コンベヤの上部区間の下方に配置され、隣接するコンベヤセグメント間に生じる隙間内に進退可能で、かつ該コンベヤセグメントの刃先貫入許容層の側面をシールするシール手段と；このシール手段を、隣接するコンベヤセグメント間の上記隙間内において上記刃先貫入許容層の側面に係合させるシール位置と、上記シール位置下方の非干渉位置とに移動させるシール手段駆動装置と；を備えたことを特徴としている。」を、「本発明の・・・各コンベヤセグメントをその長手方向と直交する方向に案内し、コンベヤに、上部区間、下部区間及び回動区間を有する無端状の閉領域からなる移動通路を与える両端の回動ユニットと；上記コンベヤの上部区間両端部各々の近傍において、上記コンベヤの上部区間の下方に配置され、隣接するコンベヤセグメント間に生じる隙間内に進退可能で、かつ該コンベヤセグメントの刃先貫入許容層の側面をシールする薄板状のシール部材を備えたシール手段と；このシール手段は上記移動通路が形成する無端状の閉領域内の固定位置に配置されていることと、；このシール手段の薄板状シール部材を、隣接するコンベヤセグメント間の上記隙間内において上記刃先貫入許容層の側面に係合させるシール位置と、上記シール位置下方の非干渉位置とに移動させるシール手段駆動装置と；を備えたことを特徴としている。」と訂正する。
（５４）【発明の名称】
真空圧による吸着支持面を有するシート材搬送裁断装置
（５７）【特許請求の範囲】
　【請求項１】　無端状に連結された複数の長尺状のコンベヤセグメントを有する、シート材を搬送するコンベヤと、このコンベヤ上において該シート材を裁断する裁断装置と、を備えたシート材搬送裁断装置において、
　各コンベヤセグメントの基部を構成する基板と；
　各コンベヤセグメントの一部を構成し、上記基板上に沿って配置され、かつ上面が上記シート材を支持する支持面を構成する刃先貫入許容層と；
　この刃先貫入許容層に真空圧を作用させる真空圧付与手段と；
　各コンベヤセグメントをその長手方向と直交する方向に案内し、コンベヤに、上部区間、下部区間及び回動区間を
有する無端状の閉領域からなる移動通路を
　上記コンベヤの上部区間両端部各々の近傍において、上記コンベヤの上部区間の下方に配置され、隣接するコンベヤセグメント間に生じる隙間内に進退可能で、かつ該コンベヤセグメントの刃先貫入許容層の側面をシールする
薄板状のシール部材を備えた
このシール手段は上記移動通路が形成する無端状の閉領域内の固定位置この配置されていることと
　このシール手段
の薄板状シール部材
を備えたことを特徴とするシート材搬送裁断装置。
　【請求項２】　請求項１に記載のシート材搬送裁断装置において、さらに、シール手段を、隣接するコンベヤセグメント間の上記隙間内において上記刃先貫入許容層の側面に向けて付勢するシール手段付勢手段を備えたシート材搬送裁断装置。
　【請求項３】　請求項２に記載のシート材搬送裁断装置において、シール手段は、コンベヤセグメントの長手方向に延びるシール部材を備え、
　シール手段駆動装置は、このシール部材を支持する支持アーム手段を備え、
　シール手段付勢手段は、上記支持アーム手段の少なくとも一部を付勢することで、上記シール部材を、上部区間のコンベヤセグメントの間の隙間に位置する刃先貫入許容層の側面に向けて付勢する側方付勢手段と；を有するシート材搬送裁断装置。
　【請求項４】　請求項３に記載のシート材搬送裁断装置において、支持アーム手段は、中空の第二アーム部と、この第二アーム部内部に位置される第一アーム部と、これら第一アーム部と第二アーム部の間に位置する付勢手段とを有しているシート材搬送裁断装置。
　【請求項５】　請求項１ないし４のいずれか１項に記載のシート材搬送裁断装置において、さらに、シール手段を各コンベヤセグメント間の上記隙間に向かって常時付勢する付勢手段を有しているシート材搬送裁断装置。
　【請求項６】　請求項５に記載のシート材搬送裁断装置において、シール手段は、コンベヤセグメントの長手方向に延びるシール部材を備え、
　シール手段駆動手段は、このシール部材を支持する支持アーム手段を備え、
　シール手段付勢手段は、この支持アーム手段の少なくとも一部を上方に付勢する上方付勢手段を備えているシート材搬送裁断装置。
　【請求項７】　請求項１ないし６のいずれか１項に記載のシート材搬送裁断装置において、さらに、各コンベヤセグメントは、その側面に少なくとも１つの案内面を有しており、各案内面は、シール手段がシール位置に移動したとき、シール手段を隣接するコンベヤセグメント間の上記隙間に案内する形状に形成されているシート材搬送裁断装置。
　【請求項８】　請求項１ないし７のいずれか１項に記載のシート材搬送裁断装置において、さらに、各コンベヤセグメントは、その側面に形成された複数の第一案内面と；シール手段に連結され、かつ少なくとも１つの上記第一案内面の輪郭に略対応する輪郭を有する少なくとも１つの第二案内面と；を有しており、
　シール手段がシール位置に移動したとき、上記第二案内面は、近接する第一支持面と係合してシール手段を隣接するコンベヤセグメント間の上記隙間と一致させるシート材搬送裁断装置。
　【請求項９】　請求項１ないし８のいずれか１項に記載のシート材搬送裁断装置において、上記基板の刃先貫入許容層が固定された面とは反対側の面に形成された開口部と；この開口部をシールするためのシール部材と；このシール部材と連結された駆動ユニットと；を有しており、
　上記シール部材は、上記駆動ユニットによって、コンベヤの上部区間に位置する上記開口部をシールするシール位置と、上部区間下方のコンベヤの移動通路外の非干渉位置とに移動されるシート材搬送裁断装置。
　【請求項１０】　請求項１ないし９のいずれか１項に記載のシート材搬送裁断装置において、シール手段は、上部区間の下方に位置された駆動ユニットと；この駆動ユニットに設けられた駆動アームと；この駆動ユニットとシール手段をシール位置と非干渉位置とに移動させる、上記駆動アームに連結された駆動手段と；を有し、
　上記駆動アームは、第一脚部と；第二脚部と；これら第一脚部と第二脚部のいずれかと連結された枢着部と；を有し、
　駆動手段は、上記第一脚部と連結され、
　シール手段は、上記第二脚部に支持されており、
　上記駆動手段によって上記第一脚部が第一の方向に移動されたとき上記第二脚部とシール手段が上方のシール位置に回転され、
　上記駆動手段によって上記第一脚部が第二の方向に移動されたとき上記第二脚部とシール手段が下方のシール位置に回動されるシート材搬送裁断装置。
　【請求項１１】　請求項１ないし１０のいずれか１項に記載のシート材搬送裁断装置において、シール手段を、コンベヤセグメントの長手方向と直交する方向に移動させ、該シール手段と隣接するコンベヤセグメント間の上記隙間を一致させるための移動手段を有しているシート材搬送裁断装置。
　【請求項１２】　請求項１１に記載のシート材搬送裁断装置において、移動手段は、コンベヤセグメントの長手方向と直交する方向に延びる、少なくとも１つのガイドレールと；シール手段を上記ガイドレールに沿って移動させる駆動ユニットと；この駆動ユニットの駆動を制御する制御ユニットと；この制御ユニットに、隣接するコンベヤセグメント間の上記隙間に対するシール手段の位置信号を与える検知手段と；を有し、上記制御ユニットは、上記位置信号に基づいて、上記駆動ユニットの駆動を制御して、シール手段を隣接するコンベヤセグメント間の上記隙間と一致させるシート材搬送裁断装置。
　【請求項１３】　請求項１ないし１２のいずれか１項に記載のシート材搬送裁断装置において、シール手段は、シール部材と、案内部材とを有しており、この案内部材は、上記シール部材がシール位置に移動するとき上記シール部材を隣接するコンベヤセグメント間の上記隙間に向けて案内する案内孔を有しているシート材搬送裁断装置。
　【請求項１４】　請求項１に記載のシート材搬送裁断装置において、シール手段は、コンベヤセグメントの長手方向に延びる可撓のシール部材と；シール手段駆動装置に接続され、かつ上記シール部材に沿ってコンベヤセグメントの長手方向に延びる、該シール部材を支持するバックプレートと；を有しており、
　上記シール部材の一端部はこのバックプレートに固定され、該シール部材の他の部分は刃先貫入許容層の側面に係合できるようにバックプレートに対して移動可能とされているシート材搬送裁断装置。
　【請求項１５】　請求項１に記載のシート材搬送裁断装置において、上記シール手段
の薄板状シール部材
【発明の詳細な説明】
　　　【０００１】
　　　【産業上の利用分野】
　本発明は、シート材の搬送及び裁断を行うシート材搬送裁断装置に関し、より詳細には、無端ベルトコンベヤを用いてシート材を支持しかつ該シート材を裁断ステーションへ搬入及び裁断ステーション外に搬出し、コンベヤに真空層を形成することでシート材をコンベヤに対して支持する真空圧による吸着支持面を有するシート材搬送裁断装置に関する。
　　　【０００２】
　なお、本発明は、本出願と同一の譲受人による米国特許出願Ｎｏ．０８／１２４／８０３（出願日：１９９３年９月２１日）及び米国特許出願Ｎｏ．０７／８７２／５０８（出願日：１９９３年４月２３日）の両出願と関連している。
　　　【０００３】
　　【従来技術およびその問題点】
　シート材の搬送及び裁断を行う装置の一般的なタイプは、裁断されるシート材の積層を支持する略平坦で水平に延びる支持面を形成する無端コンベヤベルトを有している。この無端コンベヤベルトの支持面は、この支持面上に支持された互いに重ねられた複数のシート材（以下『多層シート材』と称す）をカッターナイフが縦方向で切断することを許容しかつ例えば多層シート材から衣服を製造するためのパターンピースを裁断することを許容するために、カッターナイフの刃が貫入可能に形成されている。例えば、支持面は、多数の剛毛からなる剛毛ベッドの上面から構成される。また、この無端コンベヤベルトの支持面内の空気が真空ポンプ等によって吸入されてこの支持面下に真空層が形成され、これにより、裁断作業中、真空圧により多層シート材が支持面に吸着されて確実に支持される。
　　　【０００４】
　一般的に上記無端コンベヤベルトは、多層シート材を支持及び搬送する略水平な平面とされた上部コンベヤ区間と、この上部コンベヤ区間の下方に位置される下方コンベヤ区間と、これら上部コンベヤ区間と下方コンベヤ区間のそれぞれを繋ぐ２つの円弧状コンベヤ区間とを有している。またこの無端コンベヤベルトは、互いの端部同士を蝶着させて無端状のベルトとする複数のコンベヤセグメントからなっている。この種の装置において、隣接するコンベヤセグメントが、上部コンベヤ区間から円弧状コンベヤ区間へ又は円弧状コンベヤ区間から上部コンベヤ区間へと移動するとき、隣接するコンベヤセグメントが互いに蝶着された構造のために、上部コンベヤ区間の各端部と、この各端部に対応する円弧状コンベヤ区間の端部との間に隙間が生じる。各隙間は、上部コンベヤ区間の各端部に位置されたコンベヤセグメントの細長く延びた側面を露出させる。このため、この露出された側面を介して、多層シート材とコンベヤの支持面との間に生成される真空部分に外気が流れ込んでしまう。この外気の流れ込みを考慮し、従来では、多層シート材を支持面に対して支持するのに十分な真空圧を得るために、出力に余裕のある大型の真空ポンプを敢えて利用している。
　　　【０００５】
　この問題を解決するために、従来の装置では、例えば、各コンベヤセグメントの細長く延びた側面にラテックスからなる可撓性を持った細長い短冊状のシール部材を固定している。この構成によれば、コンベヤセグメントがコンベヤの上部コンベヤ区間に位置されたとき、隣接するコンベヤセグメント間でシール部材が挟み込まれ、よって１つのコンベヤセグメントと、このコンベヤセグメントに隣接する他のコンベヤセグメントとの間での空気の流出入を防止することができる。コンベヤセグメント間での空気の流出入を適切に防ぐために、シール部材は、各コンベヤセグメントの底部からコンベヤベルトの支持面にまで延びている。この構成では、シール部材は、裁断装置のカッターナイフの移動通路内に位置される。このため、カッターナイフがシール部材の各所を切断し、最終的にはシール部材本来の機能が失われ、コンベヤセグメント間での空気の流出入が防止できなくなる。この従来の装置では、頻繁にシール部材を交換しない限り、コンベヤセグメント間での空気の流出入を適切に防止できない。しかしながら、頻繁にシール部材を交換することは時間も経費も掛かる作業である。
　　　【０００６】
　　【発明の目的】
　本発明は、以上のような従来の問題点に鑑みてなされたもので、従来装置に比べて確実かつ低コストで支持面下に形成する真空層への外気の流入を最小限に抑え、これにより必要以上に大型の真空ポンプを必要としない、真空圧による吸着支持面を有するシート材搬送裁断装置を提供することを目的とする。
　　　【０００７】
　　【発明の概要】
　本発明の真空圧による吸着支持面を有するシート材搬送裁断装置は、無端状に連結された複数の長尺状のコンベヤセグメントを有する、シート材を搬送するコンベヤと；このコンベヤ上において該シート材を裁断する裁断装置と；を備えたシート材搬送裁断装置において、各コンベヤセグメントの基部を構成する基板と；各コンベヤセグメントの一部を構成し、上記基板上に沿って配置され、かつ上面が上記シート材を支持する支持面を構成する刃先貫入許容層と；この刃先貫入許容層に真空圧を作用させる真空圧付与手段と；各コンベヤセグメントをその長手方向と直交する方向に案内し、コンベヤに、上部区間、下部区間及び回動区間を
有する無端状の閉領域からなる移動通路を
薄板状のシール部材を備えた
このシール手段は上記移動通路が形成する無端状の閉領域内の固定位置に配置されていることと
の薄板状シール部材
　　　【０００８】
　　【発明の実施例】
　以下図示実施例に基づいて本発明を説明する。図１は、本発明を適用したシート材搬送裁断装置の第一実施例を示すもので、本実施例では、自動制御のシート材裁断機の一部とされている。この自動制御のシート材裁断機は、例えば、衣類を作るときに互いに縫い合わされるパターンピース（ｐａｔｔｅｒｎ　ｐｉｅｃｅ）を製作するために、布、皮革等のシート材を裁断するための機械である。シート材搬送裁断装置１０は、テーブル１２を有している。このテーブル１２には、シート材を支持及び搬送するコンベヤ１６を支持する固定フレーム１４が設けられている。コンベヤ１６に支持されるシート材は、図中、多数のシート材が積層された多層シート材１８として示されている。コンベヤ１６に支持されるシート材は、単一のシート材でも構わない。
　　　【０００９】
　裁断作業中に多層シート材１８を確実に支持するための真空層（ｖａｃｕｕｍ　ｂｅｄ）を生成するために、コンベヤ１６のシート材支持面３８を通してバーキュームポンプによる空気の吸引が行われる。図２に示すように、本発明の装置１０は、真空層の端部をシールするための装置を有している。この装置は、真空層の端部からの空気の流入を防止または減少させるために、テーブル１２の対向する端部のそれぞれに端部シーリングアセンブリ２０が設けられている。これによって、多層シート材１８とコンベヤ１６の間の真空層に空気が流れ込むことが最小限に抑えられる。また、各端部シーリングアセンブリ２０には可動のシールシート１８８が設けられており、各シールシート１８８は、コンベヤ１６中に形成される隙間１１０に挿入されて該コンベヤ１６の端部１０９をシールする。裁断作業が終了したとき、シールシート１８８が隙間１１０から退避されてコンベヤ１６の移動通路外に位置される。
　　　【００１０】
　図２に示すように、コンベヤ１６は、無端状とされたコンベヤベルト２１を有している。このコンベヤベルト２１は、回動可能に設けられた図２の左右に位置する端部回動ユニット２２、２４のそれぞれに巻かれている。これら端部回動ユニット２２、２４は、テーブル１２の互いに対向する離れた位置のそれぞれに設けられており、コンベヤ１６を図２の矢印Ａの方向に沿わせた状態で支持する。この構造によって、コンベヤ１６は、多層シート材１８を支持及び搬送する略水平な平面とされた上部コンベヤ区間２６と、この上部コンベヤ区間２６の下方に位置される下方コンベヤ区間２８と、端部回動ユニット２２、２４に巻きついた、これら上部コンベヤ区間２６と下方コンベヤ区間２８のそれぞれを繋ぐ２つの円弧状コンベヤ区間３０とを有している。端部回動ユニット２２、２４は、水平方向に延びかつ互いに平行な、フレーム１４に固定された軸８、９に回動可能に支持されている。また端部回動ユニット２２、２４は、コンベヤベルト２１に係合して該コンベヤベルト２１を案内するスプロケット２５を有している。端部回動ユニット２２、２４の少なくとも一方が駆動モータ（図示せず）に接続され、この駆動モータの起動によってコンベヤベルト２１は、通常、図２の反時計回り方向に移動する。
　　　【００１１】
　図１に示すように、テーブル１２上には、多層シート材１８を裁断するカッターヘッド３２が設けられている。このカッターヘッド３２は、多層シート材１８の最上面と平行な面上でＸ−Ｙ軸方向に移動可能に支持されている。これにより、カッターヘッド３２は、裁断ステーション３４内において、図１に示すパターンピース３６のような２次元形状のパターンピースを多層シート材１８から裁断することが可能となる。カッターヘッド３２は、往復運動をするレシプロカッターナイフ（図示せず）を有している。裁断工程中、このレシプロカッターナイフは、その刃を多層シート材１８の上下方向（図２の上下方向）に延ばして多層シート材１８を裁断し、その刃先のストロークは、多層シート材１８の下面よりも下方にまで延び、コンベヤベルト２１の支持面３８まで達する。レシプロカッターナイフの刃先が多層シート材１８の最下面よりも下方にまで達することが可能なように、コンベヤベルト２１は、その支持面３８にレシプロカッターナイフの刃先が容易に貫入するように構成されている。
　　　【００１２】
　カッターヘッド３２は、Ｘキャリッジ４０によってＸ軸方向に移動可能に支持されている。Ｘキャリッジ４０は、テーブル１２の一側から他側まで延び、Ｘキャリッジ４０の両端部がテーブル１２の両側に設けられたガイドレール４２によって支持されている。ガイドレール４２は、テーブル１２の対向する両側に位置させてフレーム１４に固定され、図１に示すように、Ｘキャリッジ４０のＸ軸方向への移動を許容するべくテーブル１２の長手方向に沿って延びている。Ｘキャリッジ４０は、カッターヘッド３２を支持するＹキャリッジ４４を支持している。このＹキャリッジ４４は、Ｘキャリッジ４０に対してＹ軸方向に移動する。装置１０のカッターヘッド３２やコンベヤ１６等の操作は、図１の右側に示す、本装置の一部であるコンピュータ制御ユニット４６によって制御される。図２に示すように、多層シート材１８をテーブル１２上へ搬入するための搬入用板部材（ｔａｋｅ−ｏｎ　ｒａｍｐ）４５が、テーブル１２の一端部に沿って設けられている。この搬入用板部材４５の反対側に位置するテーブル１２の他端部には、多層シート材１８をコンベヤ１６によって搬出するときに該多層シート材１８を受け取るための搬出用フィンガー群４７が設けられている。この搬出用指状突起４７は、その先端部をコンベヤ１６の支持面３８下方に延出させた状態で設けられている。
　　　【００１３】
　図２に示すように、テーブル１２には、上部コンベヤ区間２６に位置するコンベヤベルト２１内に真空層を生成するための真空ポンプ（真空圧付与手段）４８が設けられている。この真空ポンプ４８の起動によって、裁断工程中、支持面３８に対して多層シート材１８を吸着する。本実施例では、真空ポンプ４８としてうず巻きポンプを用いている。しかしながら、真空ポンプ４８としてうず巻きポンプ以外のポンプを用いてもよい。この真空ポンプ４８を設ける構成に付随させて、図１に示すように、非通気性を有する薄手のプラスチックからなるシート材５０を多層シート材１８上に重ねることが好ましい。シート材５０は、上部コンベヤ区間２６に位置するコンベヤベルト２１内の真空層による真空力によって多層シート材１８に対して吸着され、多層シート材１８の最上面から真空層への空気の流入を減少させる。
　　　【００１４】
　図２に示すように、真空ポンプ４８は、中継パイプ５２を介してバキュームダクト５４と連結されている。バキュームダクト５４は、コンベヤベルト２１の上部コンベヤ区間２６の下方に位置されており、上部コンベヤ区間２６の長手方向（図３の上下方向）に沿って延びている。図３及び４に示すように、バキュームダクト５４は、該バキュームダクト５４の長手方向に延びるバキュームチャンバー５６を形成している。またバキュームダクト５４には、該バキュームダクト５４の長手方向に延びかつバキュームダクト５４の上側壁を貫通する長孔５８が形成されている。真空ポンプ４８を起動させると、バキュームチャンバー５６内が真空状態となり、この状態は長孔５８を介してコンベヤベルト２１に伝わり、この結果、コンベヤベルト２１の支持面３８下に真空層が生成される。
　　　【００１５】
　図２及び図３に示すように、コンベヤベルト２１は、互いに蝶着されて無端状のコンベヤベルト２１を形成する複数の長尺状のコンベヤセグメント６０からなっている。図３に示すように、各コンベヤセグメント６０は、長手方向（図３の左右方向）の長さが、短手方向（図３の上下方向）の幅よりもかなり長い略矩形とされ、かつその長手方向を、テーブル１２の長手方向と矢印Ａで示すコンベヤ１６の移動方向の両方向に直交させた状態で水平に配設されている。
　　　【００１６】
　図５は、コンベヤセグメント６０を拡大して示している。コンベヤセグメント６０は、剛性の高い基板６２を有している。この基板６２は、アルミの射出成形または射出成形に適した金属の射出成形からなることが好ましい。各基板６２の上面には複数の剛毛ブロック（ｂｒｉｓｔｌｃ　ｓｑｕａｒｃｓ）６４が互いに結合されて刃先貫入許容層が形成されており、これによって、コンベヤベルト２１の支持面３８を、カッターヘッド３２のレシプロカッターナイフの刃先が貫入することが可能な支持面３８としている。剛毛ブロック６４は公知のもので、米国特許第４，６８５，３６３号公報に開示されたものと同様である。各剛毛ブロック６４は、モールド成型によってプラスチックから作られたもので、基台部６６と、この基台部６６から上方に延びる多数の剛毛６８からなっている。各コンベヤセグメント６０に結合された全ての剛毛ブロック６４の剛毛６８の上端部は、共通の平面上に位置されており、コンベヤ１６の上部コンベヤ区間２６に位置されるときに支持面３８を形成する。
　　　【００１７】
　図３に示すように、各剛毛ブロック６４は、その上面から視た形状は正方形とされている。剛毛ブロック６４が基板６２上全体に敷き詰められたとき、剛毛ブロック６４は互いに当接し合い、これによって、剛毛ブロック６４の上端部によって形成される支持面３８は断続的でない略滑らかな平面とされる。本実施例では、各剛毛ブロック６４は、各基板６２上に該基板の幅方向（図５の左右方向）に２つ隣接させて位置させることができる大きさとされている。しかしながら、剛毛ブロック６４大きさは、この実施例での大きさ以外の大きさでもよい。
　　　【００１８】
　図５に示すように、各基板６２上に固定された剛毛ブロック６４の端面６１は、基板６２の側面１０２、１０６を含む平面と田各一致されている。つまり、各コンベヤセグメント６０の長手方向に延びる両側面は、剛毛ブロック６４の側面６１と基板６２の側面１０２（または１０６）からなっている。
　　　【００１９】
　図５に示すように、各基板６２は、底板部７０と、該底板部７０から上方に向かって延びかつ基板６２の長手方向の全長に亘って形成された、剛毛ブロック６４を基板６２に結合するため３つのリブ部７２、７４、７６を有している。リブ部７２とリブ部７６の上端部は、これらリブ部の長手方向の全長に亘って細溝７８、８０がそれぞれ形成されている。リブ部７２とリブ部７６の間に位置するリブ部７４の上端部には、このリブ部７４の長手方向の全長に亘って互いに平行な２つの細溝８２が形成されている。これら２つの細溝８２は、互いから所定距離間させて形成されている。各剛毛ブロック６４は、基台部６６から下方に延びる係合爪８４を２つ有している。これら係合爪８４は、剛毛ブロック６４を対応する基板６２に対して着脱可能に結合できるように、細溝７８、８０、８２の何れかに係合可能な形状に形成されている。剛毛ブロック６４の基板６２への取り付けば、剛毛ブロック６４の係合爪８４を基板６２の対応する細溝７８、８０、８２に合わせた状態で該剛毛ブロック６４を基板６２に向けて押し付けて、係合爪８４を対応する細溝７８、８０、８２に嵌入させることでなされる。
　　　【００２０】
　図３ないし図５に示すように、各基板６２には、リブ部７２とリブ部７４の間と、リブ部７４とリブ部７６の間のそれぞれに、基板６２の長手方向の全長に亘って空気挿通路８６が形成されている。各剛毛ブロック６４の基台部６６全体には多数の孔８８が形成されており、この多数の孔８８を介して空気挿通路８６と剛毛６８との間での空気の流通が行われる。図３及び図４に示すように、各基板６２には、各空気挿通路８６の底部に位置させて開口部９０が２つが形成されている。各開口部９０は、基板６２の底板部７０を貫通し、対応する空気挿通路８６に連通されている。図４に示すように、各開口部９０は、基板６２の長手方向の略中央に形成されて、バキュームダクト５４の長孔５８に沿って該長孔５８に連通されている。真空ポンプ４８を起動させると、バキュームチャンバ５６内が真空状態とされ、これにより孔８８と剛毛６８を介してバキュウームチャンバ５６内に空気が取り込まれる。この結果、密生する剛毛６８間に真空層が形成される。この真空層による真空圧よって支持面３８に対してシート状積層１８が吸着され、よってシート状積層１８が支持面３８に支持される。
　　　【００２１】
　図４に示すように、バキュームダクト５４の上側壁には、長孔５８の両側の各側に沿わせてシール部材９２が固着されている。このシール部材９２は、低摩擦性材料からなるもので、基板６２の底板部７０の底面に当接している。このシール部材９２上に基板６２が載せられている。シール部材９２は、基板６２とバキュームダクト５４との間の接触面からバキュウームチャンバ５６内に空気が流入するのを防いでいる。
　　　【００２２】
　図４に示すように、テーブル１２の長手方向での両側部に沿った各基板６２の端面９５と剛毛ブロック６４の端面９７は、端部ブロック９４によってそれぞれシールされている。各端部ブロック９４は、例えば、発泡ポリエチレン等の圧縮性及び非通気性のある発泡材料からなっている。このため、端部ブロック９４にはカッターナイフが容易に貫入できる。この構成によって、万一、カッターヘッド３２のレシプロカッターナイフの刃が多数の剛毛ブロック６４からなるブリストルベッドの端部から外側に出た場合でも、刃を損傷させることはない。さらに、例えカッターヘッド３２のレシプロカッターナイフによって端部ブロック９４が切られたとしても、端部ブロック９４の材質は非通気性であるため切られた部分から空気が流入することはない。各端部ブロック９４は、対応する基板６２と断面コの字形状のブラケット９６の間に固定されている。この各端部ブロック９４によって、対応する空気挿通路８６と剛毛ブロック６４の端部がシールされる。各ブラケット９６は、ネジ９８によって対応する基板６２に固定されている。このネジ９８を締め付けることにより、ブラケット９６は、基板６２の端面９５と、近接する剛毛ブロック６４の端面に対して端部ブロック９４を押圧して圧縮させる。これにより、端部ブロック９４に押圧された基板６２の端面９５と剛毛ブロック６４の対応する端面がシールされる。端部ブロック９４の、テーブル１２の長手方向の幅は、テーブル１２の長手方向での基板６２の幅よりも若干長く設定されている。この構成により、上部コンベヤ区間２６において、基板６２の端部に設けられた複数の端部ブロック９４がテーブル１２の長手方向に沿って位置されたとき、隣接する端部ブロック９４の対向する端部同士が互いに弾接し、これにより端部ブロック９４問での空気漏れが防止される。
　　　【００２３】
　複数のコンベヤセグメント６０によって上部コンベヤ区間２６のコンベヤベルト２１を形成するとき、互いの上下方向でのずれを防止するために、各コンベヤセグメント６０には、ずれ防止部が形成されている。このずれ防止部によって、隣接するコンベヤセグメント６０上のそれぞれの支持面３８を同一平面内に位置させ、これにより、上部コンベヤ区間２６に位置するコンベヤベルト２１の上面全体が略平面とされる。このずれ防止部は、隣接する基板６２に対向する、各基板６２の側面１０２に形成されたくさび形状の突出部１００と、この側面１０２とは反対側の側面１０６に形成された溝部１０４とからなっている。このずれ防止部の構成は、例えば、米国特許第５，１８９，９３６号公報に開示されている。
　　　【００２４】
　図５及び図６に示すように、各基板６２には、該基板６２の長手方向に延びる側面１０２の下端に突出部１００が形成され、この突出部１００が形成される側面１０２と対向する側の側面１０６の下端に溝部１０４が形成されている。隣接する２つのコンベヤセグメント６０が、端部回動ユニット２２上または端部回動ユニット２４上を越えて上部コンベヤ区間２６に向かう方向に移動するとき、対応する突出部１００と溝部１０４が互いに係合し、これにより各基板６２の上下方向での適切な位置関係が保持される。隣接する基板６２間での空気の漏れを防ぐために、弾性をもったシール部材１０８が、各基板６２の長手方向に延びる側面１０２に沿って接着剤等により固定されている。各シール部材１０８は、上部コンベヤ区間２６において、隣接する基板６２間で圧縮され、これによって、隣接する基板６２間での空気の漏れを防止する。シール部材１０８は、弾性をもった発泡プラスチック等から作られたものが好ましい。
　　　【００２５】
　図４、図６及び図７に示すように、互いに隣接する基板６２は、基板６２の各端面９５の下方に形成された連結部を介して互いに連結されている。この連結構造によって、複数のコンベヤセグメント６０を互いに連結し、無端状のコンベヤベルト２１を形成する。上記連結部は、互いに連結された基板６２を、コンベヤベルト２１の移動方向と直交しかつ水平方向に延びる軸１２６を中心として互いに回動可能な状態としている。コンベヤセグメント６０の連結部は、上部コンベヤ区間２６においては、支持面３８の下方に位置する。また連結部は、上部コンベヤ区間２６において、コンベヤセグメント６０の側面１０２に設けられたシール部材１０８を、このシール部材１０８に対向する、隣接する他のコンベヤセグメント６０の側面１０６に弾接させて十分圧縮させる程度に、互いに隣接するコンベヤセグメント６０を互いに接近させるように設けられている。これによって、隣接するコンベヤセグメント６０間が圧縮されたシール部材１０８によりシールされ、該コンベヤセグメント６０間での空気の漏れが防止される。また連結部は、隣接するコンベヤセグメント６０が端部回動ユニット２４から上部コンベヤ区間２６に移動するとき又は上部コンベヤ区間２６から端部回動ユニット２２に移動するとき、図２に示すように・基板６２の側面１０２と、この側面１０２に対向する隣接する基板の側面１０６とが互いに離れる。この結果、コンベヤベルト２１の移動方向と直交する方向に延びる、上部コンベヤ区間２６の端部１０９と、該端部１０９に対向する円弧状コンベヤ区間３０の端部１１１との間に、隙間１１０が形成される。
　　　【００２６】
　図６及び図７には、コンベヤセグメント６０を互いに連結する上述の連結部が示されている。この連結部は、図４に示すように、基板６２の各端面９５の下方の夫々に設けられているが、これら連結部は互いに同一構造であるため、図６及び図７では、一方の連結部のみが示されている。連結部は、連結板１１２、１１４、１１６、１１８、１２８等から構成されている。図７に示すように、連結板１１２と連結板１１４を含む第一連結部材Ｂと、連結板１１６と連結板１１８を含む第二連結部材Ｃの各々は、対応する基板６２に固定されており、また互いに連続して連結されて無端状のコンベヤベルト２１を形成している。連結板１１４、１１８には、外方に突出するフランジ部１２０、１２２が形成されている。これらフランジ部１２０、１２２の各々は、対応する基板６２の底板部７０に対してねじ１２４によって固定されている。
　　　【００２７】
　第一連結部材Ｂと第二連結部材Ｃの各々は、隣接する第一連結部材Ｂまたは第二連結部材Ｃに対して、コンベヤベルト２１の移動方向と直交しかつ水平方向に延びる軸１２６を中心として互いに回動可能な状態で、ピン１２８によって蝶着されている。図７に示すように、各ピン１２８は、互いに関連する連結板１１２、１１４、１１６、１１８の各々に軸１２６を中心として同一径で形成された孔に挿通されている。各ピン１２８には、ローラー１３０が回動自在に設けられている。また連結板１１４には、１つおきの連結板１１４に、フランジ部１２０と平行なフランジ１３２が形成されている。このフランジ１３２には、上下方向に延びる軸１３６を中心に回動自在とされたローラー１３４が設けられている。
　　　【００２８】
　図４に示すように、上部コンベヤ区間２６を介してコンベヤベルト２１を支持するために、テーブル１２は、断面Ｃ字形状の一対のガイドレール１３８を有している。各ガイドレール１３８は、コンベヤベルト２１の移動方向に延びる、固定フレーム１４の各々の側部に沿って設けられている。各ガイドレール１３８には、ローラー１３０が案内される。また各ガイドレール１３８は、ローラー１３０の上下方向移動を規制しかつテーブル１２の長手方向での移動を許容する。またテーブル１２は、断面Ｕ字形状のガイドレール１４０を有している。このガイドレール１４０は、一方のガイドレール１３８に近接させて、フレーム１４の一側部に沿って設けられている。このガイドレール１４０には、ローラー１３４が案内される。これより、ガイドレール１４０は、コンベヤベルト２１の横方向（図４の左右方向）への移動を規制しかつテーブル１２の長手方向の移動を許容する。フレーム１４には、バキュームダクト５４の両側に位置させて、支持部材１４２が２つ設けられている。各支持部材１４２は、テーブル１２の長手方向に沿って設けられ、上部コンベヤ区間２６に位置するコンベヤベルト２１を下方から支持している。各支持部材１４２の上部には、低摩擦性材料からなるベアリング部材１４４が設けられている。このベアリング部材１４４により、基板６２が、支持部材１４２上を円滑にスライド移動可能とされている。
　　　【００２９】
　図８ないし図１１には、端部シーリングアセンブリ２０が示されている。図２に示すように、２つの端部シーリングアセンブリ２０は同一構造であり、各端部シーリングアセンブリ２０は、対応する隙間１１０の下方に配設されており、剛毛６８間に形成される真空層の対応する端部をシールする。図８に示すように、各端部シーリングアセンブリ２０は、上部コンベヤ区間２６の対応する端部１０９に沿って延びており、一対の外側アクチュエータユニット１４６と、一対の内側アクチュエータユニット１４８を有している。これらアクチュエータユニット１４６、１４８は、可撓性を有する材料からなるシールシート１８８を、隙間１１０内のシール位置と、隙間１１０外の下方に位置させてコンベヤベルト２１の移動通路から退避させた退避位置（非干渉位置）とに移動させる。シールシート１８８が上記シール位置に位置されたときは、上部コンベヤ区間２６の端部１０９に位置する真空層の端部がシールされる。各外側アクチュエータユニット１４６は、対応する端部回動ユニット２２（または端部回動ユニット２４）に近接させてフレーム１４の固定部（図示せず）に固定されたブラケット１５０によって支持されている。各内側アクチュエータユニット１４８は、バキュームダクト５４の下方に固定されたブラケット１５２によって支持されている。
　　　【００３０】
　図９に示すように、各外側アクチュエータユニット１４６は、ブラケット１５０に形成された支持ブラケット部１６０に対してピン１５８によって枢着されたくの字形状の腕部１５６を有している。各腕部１５６は、対応する駆動シリンダー１６４に連結された第一脚部１６２と、対応する第一シールアセンブリ１６８の一端部に接続された第二脚部１６６を有している。各駆動シリンダー１６４は、対応するブラケット１５０に固定されており、対応する腕部１５６と第一シールアセンブリ１６８を、図２に示す退避位置と図９に示すシール位置とに移動させる。各駆動シリンダー１６４は、該シリンダーを制御する制御ユニット４６に電気的に接続されている。各第一シールアセンブリ１６８は、ヒンジ１７０によって、対応する腕部１５６の第二脚部１６６の自由端部に連結されている。各ヒンジ１７０には、付勢手段としてのトーションばね（シール手段付勢手段）１７１が設けられている。このトーションばね１７１によって、第一シールアセンブリ１６８は、コンベヤセグメント６０の長手方向に延びる露出された端面に向けて即ち図９の矢印Ｚ方向に向けて常時付勢されている。各ヒンジ１７０に設ける付勢手段は、トーションばね１７１以外の付勢手段でもよい。
　　　【００３１】
　図１０および図１１に示すように、各内側アクチュエータユニット１４８は、ブラケット１５２に形成された支持ブラケット部１７６に対してピン１７４によって枢着されたくの字形状の腕部１７２を有している。各腕部１７２は、対応する駆動シリンダー１８０に連結された第一脚部１７８と、対応する第一シールアセンブリ１６８の他端部に接続された第二脚部１８２を有している。各駆動シリンダー１８０は、対応するブラケット１５２に固定されており、該シリンダーを制御する制御ユニット４６に電気的に接続されている。制御ユニット４６は、対応する腕部１７２と第一シールアセンブリ１６８を図１０に示す退避位置と図１１に示すシール位置とに移動させるために、駆動シリンダー１８０を駆動シリンダー１６４と同時に起動させる。各第一シールアセンブリ１６８は、ヒンジ１８４によって、対応する腕部１７２の第二脚部１８２の自由端部に連結されている。ヒンジ１７０と同様に、各ヒンジ１８４には、付勢手段としてのトーションばね（図示せず）が設けられている。このトーションばねによって、第一シールアセンブリ１６８は、コンベヤセグメント６０の長手方向に延びる露出された端面に向けて常時付勢されている。各ヒンジ１８４に設ける付勢手段は、トーションばね以外の付勢手段でもよい。
　　　【００３２】
　図９に示すように、各第一シールアセンブリ１６８は、外側アクチュエータユニット１４６と内側アクチュエータユニット１４８の間に、コンベヤセグメント６０の長手方向に延びるバックプレート１８６を有している。各バックプレート１８６は、該バックプレート１８６の下端部の一端部が、対応するヒンジ１７０に結合され、また同様に、該バックプレート１８６の下端部の他端部が、対応するヒンジ１８４に結合されている。可撓性を有する材料からなるシールシート１８８は、バックプレート１８６の内側面（剛毛６８間に形成される真空層をシールする側の側面）全面に沿わせて設けられている。このシールシート１８８は、その下端部のみが、バックプレート１８６の下端部に固着されている。シールシート１８８のバックプレート１８６に固着されていない部分が、真空ポンプ４８の起動によってコンベヤセグメント６０の長手方向に延びる露出された端面に吸着され、これによって該端面がシールされる。この構造に関しては以下に詳述する。各シールシート１８８は、可撓性及び非通気性を有するプラスチック材料からなっている。シールシート１８８の材料として、例えば、マイラー（Ｍｙｌａｒ：ポリエステルフィルムに対するデュポン（Ｄｕ　Ｐｏｎｔ）社の登録商標名）を用いることができる。
　　　【００３３】
　図８に示すように、各端部シーリングアセンブリ２０は、対応する一対の第一シールアセンブリ１６８間における、上部コンベヤ区間２６の対応する端部１０９近傍に位置された第二シールアセンブリ１９０を有している。この第二シールアセンブリ１９０は、基板６２に形成された開口部９０をシールするために設けられている。図１０及び図１１に示すように、各腕部１７２の第二脚部１８２は、連動アーム１９２によって対応する第二シールアセンブリ１９０の一側に連結されている。各連動アーム１９２は、その下端部が第二脚部１８２に対してピン１９４によって軸着され、他端部が第二シールアセンブリ１９０の底面部に対してピン１９６によって軸着されている。第二シールアセンブリ１９０の内側端部は、バキュームダクト５４の近接する端部に固定された対応するブラケット２００にピン１９８によって軸着されている。図１１に示すように、各腕部１７２がシール位置に移動すると、同時に対応する第二シールアセンブリ１９０がコンベヤセグメント６０の底面に当接し、この結果、上部コンベヤ区間２６の対応する端部１０９に近接する基板６２の露出した開口部９０が第二シールアセンブリ１９０によってシールされる。
　　　【００３４】
　図１０に示すように、各第二シールアセンブリ１９０は、内側端部がブラケット２００に対してピン１９８によって軸着された平板２０２を有している。また各第二シールアセンブリ１９０は、この平板２０２の上面全体に重ねて設けられた、可撓性を有するシールシート２０４を有している。このシールシート２０４は、その内側端部（ピン１９８側の端部）のみが、平板２０２の対応する内側端部に沿って接着剤等によって固着されている。各シールシート２０４は、マイラー（Ｍｙｌａｒ）等の可撓性及び非通気性を有するプラスチック材料からなっている。図１１に示すように、第二シールアセンブリ１９０がシール位置に移動すると、露出した開口部９０を通って伝わる真空ポンプ４８による吸引力が、平板２０２に固着されていないシールシート２０４の部分を上方に移動させて基板６２の底面に吸着させる。この結果、上記露出した開口部９０がシールシート２０４によってシールされる。
　　　【００３５】
　図２に示すように、搬入用板部材４５の下方には、該搬入用板部材４５の下方に位置するコンベヤベルト２１の支持面３８部分をシールするためのシールシート２０６が設けられている。このシールシート２０６は、搬入用板部材４５の下方に位置するコンベヤベルト２１の支持面３８部分全体をシールするために、矢印Ａで示すテーブル１２の移動方向と直交する方向での支持面３８の幅の略全域に亘って設けられている。シールシート２０６は、その外側に向く一端部が搬入用板部材４５の外側端部に形成されたクランプ部２０８に固定され、コンベヤセグメント６０上に位置する他端部が、搬入用板部材４５のクランプ部２０８とは反対側の端部に固定されている。シールシート２０６は、ラテックス等の、可撓性及び非通気性を有するプラスチック材料からなっている。またシールシート２０６は、その一端部が搬入用板部材４５のクランプ部２０８に固定され、他端部が搬入用板部材４５のクランプ部２０８と対向する側の端部に固定され、固定されていない中間部分が下方に多少ぶら下がった状態で設けられている。上部コンベヤ区間２６において剛毛６８中に真空層が形成されていると、図２に示すように、この真空層による吸引力によって、搬入用板部材４５の下方に位置するコンベヤベルト２１の支持面３８部分に対してシールシート２０６が吸着される。この結果、該上部コンベヤ区間２６近傍の支持面３８部分がシールシート２０６によってシールされる。
　　　【００３６】
　以上の構成を有する本発明の装置は、以下のように動作する。制御ユニット４６は、裁断作業を実行させるため、コンベヤ１６の移動を制御して多層シート材１８をカッターヘッド３２に対して適切に位置させる。多層シート材１８がカッターヘッド３２に対して適切に位置されると、真空ポンプ４８が起動され、これによって、バキュームダクト５４のバキュームチャンバ５６内が真空状態とされ、続いて上部コンベヤ区間２６に位置するコンベヤセグメント６０の剛毛６８内に真空層が形成される。また制御ユニット４６は、駆動シリンダー１６４、１８０を同時に起動させ、第一シールアセンブリ１６８と第二シールアセンブリ１９０を退避位置からシール位置に移動させる。これによって、第一シールアセンブリ１６８は、図９に示すように上方に移動して隙間１１０内に入り込み、また第二シールアセンブリ１９０は、図１１に示すように、バキュームダクト５４上から上部コンベヤ区間２６の端部１０９に向けて張り出したコンベヤセグメント６０の露出した底面に当接する。
　　　【００３７】
　外側アクチュエータユニット１４６と内側アクチュエータユニット１４８のヒンジ１７０と１８４は、第一シールアセンブリ１６８を、上部コンベヤ区間２６の端部１０９に向けて常時付勢しているため、第一シールアセンブリ１６８によって、上部コンベヤ区間２６に位置するコンベヤセグメント６０の剛毛６８内に形成された真空層の露出する端面がシールされる。このとき、剛毛６８内の真空層が、自由状態とされたシールシート１８８部分をコンベヤセグメント６０の露出した端面に向けて吸着する。このときのシールシート１８８の状態を、図９の一点鎖線で示している。同図に示すように、各シールシート１８８がシール位置に位置されるときには、多層シート材１８の下方に位置する真空層の露出する端面全体を覆うように、シールシート１８８の上端部は、支持面３８と略回一面位置まで延びている。多層シート材１８が連続したものでなく、隙間１１０上に位置されない場合には、シールシート１８８の上端部は、支持面３８よりも上方に延ばされていてもよい。
　　　【００３８】
　図１１に示すように、バキュームダクト５４上から上部コンベヤ区間２６の端部１０９に向けて張り出した基板６２の空気挿通路８６内に生成された真空がシールシート２０４を吸引し、これによって、該シールシート２０４が露出した基板６２の底面に圧接し、この結果、露出した開口部９０がシールされる。よって、基板６２端部からの空気の流入がさらに防止される。さらに、剛毛６８中に形成される真空層がシールシート２０６を下方に向けて引き付け、これによりシールシート２０６が、搬入用板部材４５の下方に位置するコンベヤベルト２１の支持面３８部分をシールする。
　　　【００３９】
　裁断工程の終了後、真空ポンプ４８は停止され、これにより多層シート材１８は、コンベヤ１６上から容易に移動できるようになる。また制御ユニット４６は、駆動シリンダー１６４、１８０を制御して第一シールアセンブリ１６８と第二シールアセンブリ１９０を、シール位置から、コンベヤベルト２１の移動通路から退避させた退避位置に移動させる。この退避位置に位置するとき、第一シールアセンブリ１６８は、図２に示すように隙間１１０から退避してコンベヤベルト２１の移動を許容し、また第二シールアセンブリ１９０は、図１０に示すように、ピン１９８を中心として回転しながら対向するコンベヤセグメント６０から下方に移動してコンベヤベルト２１の移動を許容する。
　　　【００４０】
　上記実施例では、各隣接するコンベヤセグメント６０間に可撓性を有するシール部材を設けていないが、各隣接するコンベヤセグメント６０間での空気の流出入を減少させるためにシール部材を設ける構成としてもよい。図５には、このシール部材を、一点鎖線２１０によって示している。同図に示すように、このシール部材２１０は、裁断作業中にカッターヘッド３２のレシプロカッターナイフの刃先と接触しないように、該シール部材２１０の上端部を、支持面３８から所定距離Ｄ下方に位置させて設けられている。この構成によって、シール部材２１０がレシプロカッターナイフの刃先によって損傷することが防止される。この構成を従来の装置に適応させると、従来の装置においても、シール部材２１０に相当するシール部材を交換することにより生じる時間と経費の節減が可能になる。
　　　【００４１】
　図１２及び図１３は、本発明を適用したシート材搬送裁断装置の第二実施例を示している。この第二実施例のシート材搬送裁断装置３１０の各種構成部材には、３００から５００までの符号が付されている。この第二実施例のシート材搬送裁断装置３１０は、多くの部分で第一実施例のシート材搬送裁断装置１０と共通している。このため、シート材搬送裁断装置１０で用いられた部材と同様または略同様の部材には、同実施例の符号の百の桁に『３』を加えた符号を付している。つまり、例えばシート材搬送裁断装置１０の基板６２に対応する部材には、符号『３６２』を付し、またシート材搬送裁断装置１０のアクチュエータユニット１４６に対応する部材には、符号『４４６』を付している。シート材搬送裁断装置３１０とシート材搬送裁断装置１０との基本的な相違は、シート材搬送裁断装置３１０の端部シーリングアセンブリ３２０が、シート材搬送裁断装置１０の端部シーリングアセンブリ２０と異なっている点にある。各端部シーリングアセンブリ３２０は、テーブル３１２の長手方向（図１２の左右方向）の位置に関し、第一シールアセンブリ４６８を隙間４１０に対して一致させるために、必要に応じてテーブル３１２の長手方向に移動可能とされている。
　　　【００４２】
　各外側アクチュエータユニット４４６は、対応するガイドレール５１４のガイド溝に案内されたベアリング５１２を介して対応するフレーム４５０上に支持されている。図１３に示すように、各内側アクチュエータユニット４４８は、対応するガイドレール５１４のガイド溝に案内されたベアリング（図示せず）を介して対応するフレーム４５２上に支持されている。第一シールアセンブリ４６８と第二シールアセンブリ４９０は、対応する腕部４５６と腕部４７２にそれぞれ支持されている。これら腕部４５６と腕部４７２は、フレーム４５０とフレーム４５２にそれぞれ支持されている。外側アクチュエータユニット４４６と内側アクチュエータユニット４４８は、フレーム３１４に固定されかつテーブル３１２の長手方向に延びるガイドレール５１４によって、テーブル３１２の長手方向に移動可能とされている。これによって、第一シールアセンブリ４６８と第二シールアセンブリ４９０は、テーブル３１２の長手方向に移動可能であり、搬入側と搬出側の各隙間４１０にそれぞれ位置を一致させることができる。
　　　【００４３】
　図１３に示すように、各外側アクチュエータユニット４４６のフレーム４５０は、対応する連結バー５１３によって、隣接する内側アクチュエータユニット４４８のフレーム４５２に連結されている。駆動送りねじ５１６の一端部は、対応する連結バー５１３に螺合結合されている。駆動送りねじ５１６の他端部は対応するステッピングモータ５１８に接続されており、このステッピングモータ５１８によって駆動送りねじ５１６が回動される。ステッピングモータ５１８が起動されると駆動送りねじ５１６が回動し、よって連結バー５１３が駆動され、この結果、対応する第一シールアセンブリ４６８と第二シールアセンブリ４９０がテーブル３１２の長手方向に移動される。この構造によって、各シールシート４８８を、対応する隙間４１０に一致させることができる。制御ユニット３４６は、各ステッピングモータ５１８に電気的に接続されており、各シールシート４８８が対応する隙間４１０に一致するように各ステッピングモータ５１８を制御する。
　　　【００４４】
　図１２に示すように、テーブル３１２には、一対の光学センサー（検知手段）５２０が設けられている。各光学センサー５２０は、コンベヤベルト３２１の移動方向と直交する方向に延びる、上部コンベヤ区間３２６の端部４０９と、該端部４０９に対向する円弧状コンベヤ区間３３０の端部４１１との間に形成される隙間４１０の移動範囲の全域をカバーするように設けられている。各光学センサー５２０は、公知の位置検出センサーであり、隙間４１０に対する第一シールアセンブリ４６８の位置を検出し、検出された位置を示す信号を制御ユニット３４６に出力する。制御ユニット３４６は、この光学センサー５２０から出力された信号を入力し、第一シールアセンブリ４６８が隙間４１０と正確に一致するようにステッピングモータ５１８を駆動する。
　　　【００４５】
　この第二実施例のシート材搬送裁断装置３１０によれば、コンベヤベルト３２１を希望するどの位置に停止させた状態でも裁断作業を実行することができる。コンベヤベルト３２１が停止したとき、隙間４１０に対して第一シールアセンブリ４６８が的確に一致していなくても、制御ユニット３４６が、光学センサー５２０からの検出信号に基づいてステッピングモータ５１８を正確に駆動し、第一シールアセンブリ４６８を隙間４１０に正確に一致させる。
　　　【００４６】
　図１４及び図１５は、本発明を適用したシート材搬送裁断装置の第三実施例を示している。この第三実施例のシート材搬送裁断装置６１０の各種構成部材には、６００から８００までの符高付されている。この第三実施例のシート材搬送裁断装置６１０は、多くの部分で第一実施例のシート材搬送裁断装置１０と共通している。このため、シート材搬送裁断装置１０で用いられた部材と同様または略同様の部材には、同実施例の符号の百の桁に『６』を加えた符号を付している。つまり、例えばシート材搬送裁断装置１０の基板６２に対応する部材には、符号『６６２』を付し、またシート材搬送裁断装置１０のシールシート１８８に対応する部材には、符号『７８８』を付している。
　　　【００４７】
　シート材搬送裁断装置６１０とシート材搬送裁断装置１０との基本的な相違は、シート材搬送裁断装置６１０は、第一シールアセンブリ７６８を、上部コンベヤ区間６２６の各端部７０９に近接する隙間７１０に向けて上方に常時付勢し、かつ上部コンベヤ区間６２６に位置する剛毛６６８内に形成される真空層の中心に向けて常時付勢する付勢手段を有している点にある。また、シート材搬送裁断装置６１０は、各シールシート（シール部材）７８８を、上方のシール位置と、このシール位置下方の退避位置とに移動させる手段を有している。各シールシート７８８は、シール位置に位置するときは、該シールシート７８８が係合する上部コンベヤ区間のコンベヤ６２１の係合面をシールして、真空層の露出する端部を介して空気が流入するのを防止し、退避位置に位置するときは、上部コンベヤ区間６２６で移動するコンベヤ６２１に干渉しない。
　　　【００４８】
　図１４に示すように、隣接するコンベヤセグメント６６０は、互いから所定距離離間されて配設おり、上部コンベヤ区間６２６の端部７０９または該端部７０９近傍に位置するとき、隣接する２つのコンベヤセグメント６６０間に第一シールアセンブリ７６８を受容するために隙間７１０を形成する。図１４中では図示目的のために、隙間７１０の間隔を実際よりも誇張して図示している。隙間７１０の実際の間隔は、該隙間にシールシート７８８を干渉なく受容するのに十分な最小限の間隔である。図１４に示すように、コンベヤベルト６２１の移動方向と直交する方向に延びる、各基板６６２の斜面（第一案内面）７０２、７０６は、隙間７１０に対して第一シールアセンブリ７６８を一致させかつ第一シールアセンブリ７６８を支持するために斜面として形成されている。本実施例では、斜面７０２、７０６の各傾斜角を、水平面に対して約４５°に設定している。この斜面７０２、７０６の角度設定は単なる一例であり、必要に応じて他の角度に設定しても構わない。
　　　【００４９】
　図１４に示すように、各第一シールアセンブリ７６８は、シールシート７８８を備えたシールユニット８２２を複数個有している。同図中には、シールユニット８２２は１つしか表れていない。これら複数のシールユニット８２２は、コンベヤベルト２１の走行方向と直交する方向に延びるシールシート７８８の長手方向に沿って、互いに間隔をおいて配設されている。各シールユニット８２２は、対応する固定部８２６に枢着された、対応する支持アームアセンブリ（支持アーム部材）８２４に固定されている。シールシート７８８の各端部または該各端部近傍位置させて、シールユニット８２２とこのシールユニット８２２に対応する支持アームアセンブリ８２４が、少なくとも１つずつ、つまりシールシート７８８の両端部合わせて少なくとも２つ設けられていることが好ましい。しかしながら、必要に応じて、シールユニット８２２と該シールユニット８２２に対応する支持アームアセンブリ８２４の数を増やすことができる。またシート材搬送裁断装置６１０は、上部コンベヤ区間６２６の端部７０９に位置する基板６６２の露出した開口部６９０をシールするための第二シールアセンブリ７９０（図示せず）を２つ有していることが好ましい。第二シールアセンブリ７９０は、上部コンベヤ区間６２６の両端部に設けられいて、それぞれシールシート７８８を支持する一対の第一シールアセンブリ７６８の間に位置している。この各第二シールアセンブリ７９０は、上記実施例の第二シールアセンブリ１９０、４９０と同様の構造によって支持されるか、または、支持アームアセンブリ８２４により同様に支持されることも可能である。
　　　【００５０】
　図１４に示すように、バーキュームダクト６５４を挟んだ両側にはそれぞれ、フレーム６１４によって支持された支持プレート８２８が形成されている。この支持プレート８２８は、上部コンベヤ区間６２６に位置するコンベヤセグメント６６０の上下方向での支持を追加的に行い、また隣接するコンベヤセグメント６６０間の隙間７１０から空気が漏れるを防いでいる。各支持プレート８２８は、テーブル６１２の長手方向に沿って、テーブル６１２の長手方向での長さ略全域に亘って形成されている。また各支持プレート８２８は、テーブル６１２の長手方向と直交するコンベヤセグメント６６０の長手方向では、バキュームダクト６５４の一側からコンベヤセグメント６６０の一端部までの幅の略半分に亘って形成されている。図１４に示すように、各支持プレート８２８の上面には、該上面全体に、ベアリングシート８３０が接着剤等によって固着されている。このベアリングシート８３０は、支持プレート８２８上で基板６６２が円滑にスライド移動できるように、低摩擦性材料からなることが好ましい。
　　　【００５１】
　各支持プレート８２８の下面には、上面コンベヤ部６２６の端部７０９から内側に所定距離離した位置に、支持突起８２６が固定されている。図１５に示すように、各支持アームアセンブリ８２４は、伸縮可能な構造とされている。各支持アームアセンブリ８２４は、第一アーム８３２を有している。この第一アーム８３２の一端部は、対応する支持突起８２６に枢着され、他端部は、対応するシールユニット８２２に固定された中空の第二アーム８３４の内部でスライド移動可能とされている。第二アーム８３４の内部には、圧縮コイルばね（側方付勢手段）８３６が設けられている。この圧縮コイルばね８３６一端部は、第一アーム８３２の一端部に形成されたフランジ部８３２ａに当接し、他端部は、第二アーム８３４の自由端部に螺合されかつ第一アーム８３２上をスライド移動可能とされたリング部材８３８に当接している。各コイルばね８３６によって、対応する第二アーム８３４と第一シールアセンブリ７６８は、図１４の矢印Ｗで示す方向即ち上部コンベヤ区間６２６に位置する剛毛６６８内に形成される真空層の中心に向かう方向に常時付勢されている。各支持アームアセンブリ８２４は、一端部を第一アーム８３２に係合させ他端部を支持プレート８２８の下面に係合させた引張ばね（上方付勢手段）８４０を有しており、図１４の矢印Ｖで示す上方へ常時付勢している。
　　　【００５２】
　図１５に示すように、各シールユニット８２２の内部には、対応するシールシート７８８を、実線で示したシール位置と一点鎖線で示した退避位置とに移動させるアクチュエータ８４２が設けられている。このアクチュエータ８４２は、制御ユニット６４６（図示せず）に電気的に接続されている。本実施例での各アクチュエータ８４２は空気シリンダである。しかしながら、ソレノイドを用いたシリンダ等の他のシリンダを用いても構わない。各アクチュエータ８４２は、対応するシールシート７８８の下端部に接続されたピストン８４４を有している。このピストン８４４に接続されたシールシート７８８は、シールユニット８２２の上端部に形成された長孔（案内孔）８４６を通って上方に延びている。各シールシート７８８は、非通気性、図１５に示すように上下方向に真直に延びた形状を維持するのに十分な堅さ、及び真空層の露出する端部をシールするために、該真空層による吸引力によって対応するコンベヤセグメント６６０の長手方向に延びる露出された側面に対して吸着されることが可能な程度の可撓性を有している。　　　　【００５３】
　またシート材搬送裁断装置６１０は、シールシート７８８を上昇させて隙間７１０内のシール位置に移動させるために、各シールシート７８８を対応する隙間７１０に対して一致させるための手段を有している。図１５に示すように、この手段は、各シールユニット８２２の上端部に形成された、互いに対向する２つの斜面（第二案内面）８４８を有している。各斜面８４８は、斜面７０２、７０６の各傾斜角と略同一の傾斜角度に設定されている。つまり、本実施例では、各斜面８４８の傾斜角が、水平面に対して約４５°に設定されている。図１４に示すように、各シールユニット８２２は、斜面８４８が互いに対向する斜面７０２、７０６と係合するように、引張ばね８４０によって対応する隙間７１０に向かって常時付勢されている。
　　　【００５４】
　この第三実施例のシート材搬送裁断装置６１０は以下のように動作する。制御ユニット６４６（図示せず）は、裁断作業を実行するために、コンベヤ６１６の移動を制御して、多層シート材６１８をカッターヘッド６３２（図示せず）に対して適切に位置させる。このコンベヤ６１６の移動が行われる前に、シールシート７８８が移動するコンベヤ６１６に干渉しないように、各アクチュエータ８４２が起動され、各シールシート７８８がシール位置から退避位置に移動される。上部コンベヤ区間６２６におけるコンベヤベルト６２１がテーブル６１２の長手方向に移動すると、第一シールアセンブリ７６８は、圧縮コイルばね８３６の付勢力に抗して上部コンベヤ区間６２６のコンベヤベルト６２１と共に移動する。その後、第二アーム８３４が、その軸方向での移動可能範囲の端部に達したとき、即ち、図１４の左方の移動端に達したとき、上部コンベヤ区間６２６におけるコンベヤベルト６２１の更なる移動によって、各斜面８４８に当接する斜面７０２、７０６が、該各斜面８４８を押下して上部コンベヤ区間６２６におけるコンベヤベルト６２１の移動通路外に移動させる。その後、コンベヤ６１６の移動が継続されると、シールユニット８２２は、斜面７０２、７０６との係合と、基板６６２の底面との係合とを交互に繰り返す。シールユニット８２２と基板６６２との間に生じる摩擦を低減させるために、必要に応じて、低摩擦性かつ弾性を有する材料からなるベアリングシート（図示せず）を各斜面８４８上の全面に固着する構成としてもよい。
　　　【００５５】
　その後、コンベヤ６１６が停止されたとき、各圧縮コイルばね８３６は、対応するシールユニット８２２を第一アーム８３２の枢着された端部の方向へ付勢しており、また各引張ばね８４０は、対応するシールユニット８２２と支持アームアセンブリ８２４を上方へ付勢している。このため、斜面８４８が、対向する何れかの斜面７０２、７０６の間に入り込んで該斜面７０２、７０６と係合し、この結果、各シールシート７８８が対応する隙間７１０と一致する。その後、アクチュエータ８４２を起動して、図１４に示すように、シールシート７８８を、対応するシールユニット８２２内部に位置される退避位置から、対応する隙間７１０内に位置されるシール位置に上昇させる。斜面８４８を斜面７０２、７０６と係合させてシールシート７８８を対応する隙間７１０と一致させる。斜面８４８を斜面７０２、７０６と係合させてシールシート７８８を対応する隙間７１０と一致させるのは、シールシート７８８がそのシール位置に位置されたとき、シールシート７８８が上部コンベヤ区間６２６の端部７０９に近接する真空層の露出した端面をシールするようにするためである。図１４に示すように、各シールシート７８８は、各シールシート７８８がシール位置に位置されるときには、多層シート材６１８の下方に位置する真空層の露出する端面全体を覆うように、支持面６３８と略同一平面位置まで延びている。上述したが、シールシート７８８は、真空層の吸引力によって撓み、露出する真空層の端面に位置する剛毛６６８と係合することができるような可撓性を有する材料からなっている。ベアリングシート８３０と支持プレート８２８は、テーブル６１２の下方から、上部コンベヤ区間６２６に位置された隣接するコンベヤセグメント６６０間の隙間７１０内部へ空気が流入するのを防止している。裁断作業が終了したとき、シールシート７８８が再び移動を開始するコンベヤ６１６に干渉しないように、各アクチュエータ８４２が起動され、各シールシート７８８がシール位置から退避位置に移動される。
　　　【００５６】
　第一及び第二シールアセンブリ７６８、７９０を、隣接するコンベヤセグメント６６０間の隙間７１０に向けて付勢しかつ上部コンベヤ区間６２６に位置する剛毛６６８内に形成される真空層の中心に向けて付勢する上述の付勢手段は、該付勢手段と同様の機能を有する他の手段に代えることができる。また、シールシート７８８を対応する隙間７１０に一致させる上述の手段に関しても、同様の機能を有する手段であれば、他の手段を用いてもよい。例えば、基板６６２の底面にカム形状面を形成することで同様の機能を持たせることができる。
　　　【００５７】
　図１６は、本発明を適用したシート材搬送裁断装置の第四実施例を示している。この第四実施例のシート材搬送裁断装置９１０の各種構成部材には、９００から１１００までの符号が付されている。この第四実施例のシート材搬送裁断装置９１０は、多くの部分で第三実施例のシート材搬送裁断装置６１０と共通している。このため、シート材搬送裁断装置６１０で用いられた部材と同様または略同様の部材には、同実施例の符号の百の桁に『３』を加えた符号を付している。つまり、例えばシート材搬送裁断装置６１０の基板６６２に対応する部材には、符号『９６２』を付し、またシート材搬送裁断装置６１０のシールシート７８８に対応する部材には、符号『１０８８』を付している。
　　　【００５８】
　シート材搬送裁断装置９１０とシート材搬送裁断装置６１０との基本的な相違は、シート材搬送裁断装置９１０は、シールシート（シール部材）１０８８を駆動する手段に加えて、シールシート１０８８を対応する隙間１０１０と一致させるためのシール位置と、上部コンベヤ区間９２６におけるコンベヤベルト９２１の移動通路から退避させた退避位置とに移動させる駆動手段を有している点にある。この点以外では、シート材搬送裁断装置９１０は、第三実施例のシート材搬送裁断装置６１０と同様である。図１６に示すように、各支持アームアセンブリ（支持アーム部材）１０２４の第一アーム１１３２は、水平方向に延びかつ中空である第二アーム１１３４の内部に位置された長腕部１１３２ａと、この長腕部１１３２ａに対して略直角に屈曲して下方に延びる短腕部１１３２ｂとからなるし字形状の部材として構成されている。第一アーム１１３２は、長腕部１１３２ａと短腕部１１３２ｂが接続する部分が、固定部１１２６に枢着されている。短腕部１１３２ｂは、第一アーム１１３２を駆動するためのアクチュエータに連結されている。この構造によって、シールシート１０８８は、そのシール位置と退避位置とに移動される。本実施例では、第一アーム１１３２を駆動するための上記アクチュエータとして、第二アーム１１３４の短腕部１１３２に連結されたピストン１１５２を備えた駆動シリンダ１１５０を用いている。各駆動シリンダ１１５０は、該駆動シリンダ１１５０を制御する制御ユニット９４６（図示せず）に電気的に接続されている。また各駆動シリンダ１１５０は、図１６に示すように、上部コンベヤ区間９２６下方のフレーム９１４上に固定されている。一対の第二シールアセンブリ１０９０（図示せず）は、対応する上部コンベヤ区間９２６の両端部９０９に設けられていて、それぞれシールシート１０８８を支持する一対の第一シールアセンブリ１０６８の間に位置している。この各第二シールアセンブリ１０９０は、上述した第二シールアセンブリ１９０、４９０と略同様に、２つの支持アームアセンブリ１１２４によって支持されかつシール位置と退避位置とに移動されることが好ましい。
　　　【００５９】
　各駆動シリンダ１１５０の起動により、第一シールアセンブリ１０６８は、シールユニット１０２２が上昇して近接した隙間１０１０に係合するシール位置と、シールユニット１０２２が降下して上部コンベヤ区間９２６におけるコンベヤベルト９２１の移動通路から退避する退避位置とに移動する。より詳細には、第一シールアセンブリ１０６８がシール位置に移動される場合は、各駆動シリンダ１１５０がピストン１１５２を突出させ、これにより、第一アーム１１３２が図１６中の矢印Ｕで示す時計回り方向に回転し、対応するシールユニット１０２２の斜面１１４８が隣接する基板９６２の対応する斜面１１０２、１１０６係合し、よってシールシート１０８８が対応する隙間１０１０に一致する。その後、各シールユニット１０２２の内部に設けられたアクチュエータ１０４２（図示せず）が起動されてシールシート１０８８がそのシール位置に上昇され、これによって真空層の露出した端面がシールされる。裁断作業が終了したとき、各シールユニット１０２２内部のアクチュエータ１０４２が起動されてシールシート１０８８が退避位置に退避される。続いて、駆動シリンダ１１５０が起動されて第一アーム１１３２が図１６中の反時計回り方向に回転され、これによって第一シールアセンブリ１０６８が上部コンベヤ区間９２６におけるコンベヤベルト９２１の移動通路から退避される。
　　　【００６０】
　図１７は、本発明を適用したシート材搬送裁断装置の第五実施例を示している。この第五実施例のシート材搬送裁断装置１２１０の各種構成部材には、１２００から１５００までの符号が付されている。この第五実施例のシート材搬送裁断装置１２１０は、多くの部分で第三実施例のシート材搬送裁断装置６１０と共通している。このため、シート材搬送裁断装置６１０で用いられた部材と同様または略同様の部材には、同実施例の符号の百の桁に『６』を加えた符号を付している。つまり、例えばシート材搬送裁断装置６１０の基板６６２に対応する部材には、符号『１２６２』を付し、またシート材搬送裁断装置６１０のシールシート７８８に対応する部材には、符号『１３８８』を付している。
　　　【００６１】
　シート材搬送裁断装置１２１０とシート材搬送裁断装置６１０との基本的な相違は、シート材搬送裁断装置１２１０のシールシート（シール部材）１３８８は、上記実施例のシールユニット８２２や支持アームアセンブリ等によって支持されておらず、固定して設けられた支持案内部材（案内部材）１４２２によって支持されている点にある。シールシート１３８８は、第一シールアセンブリ１３６８を水平方向へ移動させることなく、隣接するコンベヤセグメント１２６０の斜面１３０２及び（または）斜面１３０６によって対応する隙間１３１０に向けて案内されることが可能な程度の十分な可撓性を有する非通気性材料からなっている。図１７に示すように、各支持案内部材１４２２は、断面略Ｌ字形状を呈しており、該支持案内部材１４２２を貫通する長孔（案内孔）１４４６が形成されている。各シールシート１３８８は、対応する支持案内部材１４２２の長孔１４４６に挿通されている。各シールシート１３８８は、長孔１４４６の湾曲部に沿って湾曲可能な程度の可撓性を有し、かつ図１７に示すように、その上端部が支持案内部材１４２２から上方に突出された際、上下方向に向かって垂直に延びた該上端部が自重によって湾曲することのない十分な堅さをも有する非通気性材料からなっている。
　　　【００６２】
　各シールシート１３８８の下端部は、少なくとも２つのアクチュエータに接続されている。各アクチュエータは、対応する支持案内部材１４２２に関連させて設けられ、シールシート１３８８を隙間１３１０内に位置させるシール位置と、シールシート１３８８を上部コンベヤ区間１２６６におけるコンベヤベルト１２２１の移動通路外に退避させる退避位置とに移動させる。この各アクチュエータとしては様々なタイプのアクチュエータを用いることができるが、本実施例では、各アクチュエータとして空気シリンダ１４４２を採用している。空気シリンダ１４４２は、対応するシールシート１３８８の下端部に接続されたピストン１４４４を有している。空気シリンダ１４４２と支持案内部材１４２２は、フレーム１２１４上に固定されている。各空気シリンダ１４４２は、制御ユニット１２４８（図示せず）に電気的に接続されており、この制御ユニット１２４８の制御によってシールシート１３８８をそのシール位置と退避位置とに移動させる。
　　　【００６３】
　制御ユニット１２４８の制御により空気シリンダ１４４２が該シリンダ内部からピストン１４４４を突出させると、図１７に示すように、対応するシールシート１３８８が長孔１４４６を介して上方に移動して隙間１３１０内に位置される。シールシート１３８８が対応する隙間１３１０に正確に一致していない場合でも、シールシート１３８８の上端部が斜面１３０２または斜面１３０６の斜面に案内されながら隙間１３１０に位置される。各シールシート１３８８は、剛毛１２６８内に形成される真空層による吸引力によって該真空層の露出する端面に吸着されて該端面をシールするのに十分な可撓性を有している。裁断作業が終了したとき、制御ユニット１２４８の制御により各空気シリンダ１４４２が該シリンダ内部にピストン１４４４を退避させ、これにより対応するシールシート１３８８が長孔１４４６を介して下方に移動して上部コンベヤ区間１２２６の移動通路から退避される。図１７に示すように、各支持プレート１４２８及び対応するベアリングシート１４３０は、上部コンベヤ区間１２２６に位置する基板１２６２の開口部１２９０をシールするために、テーブル１２１２の長手方向に延びかつバキュームダクト１２５４の端部を越えて、少なくとも支持案内部材１４２２の一側面１４２２ａの付近まで延びている。
　　　【００６４】
　図１４ないし図１７に示した第三ないし第五実施例において、各コンベヤセグメント６６０、９６０、１２６０は、複数のコンベヤセグメントによって上部コンベヤ区間６２６、９２６、１０２６を形成するとき、互いの上下方向でのずれを防止するために、ずれ防止部を形成することができる。例えば、このずれ防止部を第五実施例のコンベヤセグメント１２６０に適用すると、図１８に示すようなコンベヤセグメント１２６０となる。このコンベヤセグメント１２６０は、互いの上下方向でのずれを防止しかつ隣接するコンベヤセグメント１２６０間の隙間１３１０の空間を一定に保つためのくさび形状の突出部１３００と溝部１３０４を有している。各基板１２６２は、斜面１３０２の上端部に形成した複数の突出部１３００と、該突出部１３００に対応する、側面１３０６の上端部に形成した複数の溝部１３０４とを有している。図１８中、突出部１３００と溝部１３０４は、各１つしか表れていない。突出部１３００と溝部１３０４は、斜面１３０２、１３０４の長手方向全域に亘って形成されておらず、シールシート１３８８の隙間１３１０内への進入を干渉しないように、斜面１３０２、１３０４の長手方向で数か所にかつ各短い長さで形成されている。この突出部１３００と溝部１３０４の構成に対応させて、シールシート１３８８には、該シールシート１３８８がシール位置に位置されたときに突出部１３００と溝部１３０４に干渉しないように、複数の突出部１３００と溝部１３０４に対応させて複数の切欠部（図示せず）が設けられていることが好ましい。隣接する２つのコンベヤセグメント１２６０が、端部ユニット１２２２上または端部ユニット１２２４上を越えて上部コンベヤ区間１２２６に向かう方向に移動するとき、対応する突出部１３００と溝部１３０４が互いに係合し、これにより各基板１２６２の上下方向での適切な位置関係が保持されかつ隙間１３１０の空間が略一定に保たれるる。
　　　【００６５】
　上述した幾つかの実施例に関して本発明を説明したが、本発明はこれら実施例に限定されることなく、本発明の思想から逸脱しない範囲内において種々の改良が加えられてもよい。例えば、第一及び第二シールアセンブリをそのシール位置と退避位置とに移動する手段として上述した実施例での手段とは異なる駆動手段または付勢手段等を用いてもよい。また、第一シールアセンブリを隣接するコンベヤセグメント間の隙間と一致させるための手段として上述した実施例での手段とは異なる手段を用いてもよい。
　　　【００６６】
　　【発明の効果】
　以上のように、本発明の真空圧による吸着支持面を有するシート材搬送裁断装置によれば、シールシートがカッターによって切断されることがなく、このため従来装置に比べて確実かつ低コストで支持面下に形成される真空層への外気の流入を最小限に抑えることができる。また、必要以上に大型の真空ポンプを利用する必要がなくなるため、より低コストで装置を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
　　【図１】
　本発明を適用した真空圧による吸着支持面を有するシート材搬送裁断装置の第一実施例の該装置を断片的に示す斜視外観図である。
　　【図２】
　同図のＩＩ−ＩＩ線に沿った断面図である。
　　【図３】
　図１に示すシート材搬送裁断装置の一部を切り欠いて示す、上方から視た部分外観図である。
　　【図４】
　図２のＩＶ−ＩＶ線に沿った断面図である。
　　【図５】
　コンベヤセグメントを拡大して示す断面図である。
　　【図６】
　図４のＶＩ−ＶＩ線に沿った断面図である。
　　【図７】
　図６のＶＩＩ−ＶＩＩ線に沿った断面図である。
　　【図８】
　テーブルの一端側に配設された一対の端部シールアセンブリの一方を示す、図２のＶＩＩＩ−ＶＩＩＩ線に沿った断面図である。
　　【図９】
　一対の端部シールアセンブリの一方を示す、図８のＩＸ−ＩＸ線に沿った断面図である。
　　【図１０】
　一対の端部シールアセンブリの他方とアクチュエータユニットが退避位置にある状態を示す、図８のＸ−Ｘ線に沿った、断面図である。
　　【図１１】
　同図の端部シールアセンブリとアクチュエータユニットがシール位置にある状態を示す断面図である。
　　【図１２】
　本発明を適用した真空圧による吸着支持面を有するシート材搬送裁断装置の第二実施例を示す断面図である。
　　【図１３】
　テーブルの一端側に配設された一対の端部シールアセンブリの一方を示す、図１２のＸＩＩＩ−ＸＩＩ１線に沿った断面図である。
　　【図１４】
　本発明を適用した真空圧による吸着支持面を有するシート材搬送裁断装置の第三実施例での要部を示す断面図である。
　　【図１５】
　同図に示す端部シーリングアセンブリと支持アームアセンブリを一部断面にして拡大して示す図である。
　　【図１６】
　本発明を適用した真空圧による吸着支持面を有するシート材搬送裁断装置の第四実施例での要部を示す断面図である。
　　【図１７】
　本発明を適用した真空圧による吸着支持面を有するシート材搬送裁断装置の第五実施例での要部を示す断面図である。
　　【図１８】
　第三ないし第五実施例での各コンベヤセグメントの他の実施例を示す断面図である。
【符号の説明】
　１０　シート材搬送裁断装置
　１２　テーブル
　１４　固定フレーム
　１６　コンベヤ
　１８　多層シート材
　２０　端部シーリングアセンブリ
　２１　コンベヤベルト
　２２　２４　端部回動ユニット
　２５　スプロケット
　２６　上部コンベヤ区間
　２８　下部コンベヤ区間
　３０　円弧状コンベヤ区間
　３２　カッターヘッド
　３４　裁断ステーション
　３６　パターンピース
　３８　支持面
　４０　Ｘキャリッジ
　４２　ガイドレール
　４４　Ｙキャリッジ
　４６　コンピュータ制御ユニット
　４８　真空ポンプ
　５０　シート材
　５２　中継パイプ
　５４　バキュームダクト
　５６　バキュームチャンバー
　６０　コンベヤセグメント
　６２　基板
　６４　剛毛ブロック
　６６　基台部
　６８　剛毛
　８６　空気挿通路
　８８　孔
　９０　開口部
　９４　端部ブロック
　１１０　隙間
　１４６　外側アクチュエータユニット
　１４８　内側アクチュエータユニット
　１５６　腕部
　１６４　駆動シリンダー
　１６８　第一シールアセンブリ
　１７０　ヒンジ
　１７１　トーションばね
　１８０　駆動シリンダー
　１８４　ヒンジ
　１８６　バックプレート
　１８８　シールシート
　１９０　第二シールアセンブリ
　１９２　連動アーム
　２０４　シールシート
　２０６　シールシート