(57)【要約】  光ファイバ配線組立体（２０）が、少なくとも１つの所定の中間分岐点（２２）を備えた配線ケーブル（３０）と、あらかじめ加工された光ファイバ通信ネットワークにおいて中間分岐点のところのケーブル長誤差を軽減するテザー（２６）とを有する。中間分岐点で配線ケーブルの中の少なくとも１本の光ファイバ（２８）にアクセスしてこれをテザー（２６）内に納められた光ファイバ（２４）に光接続する。好ましくは、中間分岐点に可撓性包囲材（５２）を複合成形することによってテザー（２６）の第１の端部を配線ケーブル（３０）に取り付ける。テザーの光ファイバの端部をテザーの第２の端部でいつでもスプライス接続でき又はコネクタ接続できるように耐圧潰性チューブ内で保護するのがよい。変形例として、テザーの第２の端部は、少なくとも１本の光接続ノードを構成する光接続端子内で終端し又は関節連結された光接続ノードの直線チェーン内で終端するのがよい。
2008500578.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
光ファイバ配線ケーブル組立体であって、
配線ケーブルであって、複数本の光ファイバを有し、前記配線ケーブルの長さに沿って位置決めされた少なくとも１つの所定の中間分岐点を有する前記配線ケーブルと、
前記中間分岐点でアクセスされ前記配線ケーブルから成端加工された前記配線ケーブルの少なくとも１本の光ファイバと、
前記中間分岐点で前記配線ケーブルに取り付けられた第１の端部を備え、前記配線ケーブルの前記少なくとも１本の成端加工光ファイバに光接続された少なくとも１本の光ファイバを含むテザーと、
軟質材料で作られ、前記中間分岐点を包込む複合成形本体とを備えている、
ことを特徴とする光ファイバ配線ケーブル組立体。
【請求項２】
前記テザーの前記少なくとも１本の光ファイバは、前記複合成形本体の内部で前記配線ケーブルの前記少なくとも１本の成端加工光ファイバに光接続されている、
請求項１に記載の光ファイバ配線ケーブル組立体。
【請求項３】
前記テザーの前記少なくとも１本の光ファイバは、前記複合成形本体の外部で前記配線ケーブルの前記少なくとも１本の成端加工光ファイバに光接続されている、
請求項１に記載の光ファイバ配線ケーブル組立体。
【請求項４】
前記テザーは、前記テザーの前記第１の端部と反対側に位置し、前記中間分岐点から見て遠くに位置する所望の場所で光ファイバ分岐ケーブル又は光ファイバドロップケーブルと相互接続可能に前記テザーの前記少なくとも１本の光ファイバを導出する第２の端部を更に有する、
請求項１に記載の光ファイバ配線ケーブル組立体。
【請求項５】
前記テザーの前記少なくとも１本の光ファイバの端部は、前記テザーの前記第２の端部でスプライス接続準備が完了した、
請求項４に記載の光ファイバ配線ケーブル組立体。
【請求項６】
前記テザーの前記少なくとも１本の光ファイバの前記いつでもスプライス接続できる状態にある端部は、前記テザーの前記第２の端部の耐圧潰性チューブ内に収納されている、
請求項５に記載の光ファイバ配線ケーブル組立体。
【請求項７】
前記耐圧潰性チューブ及び前記テザーの前記第２の端部は、軟質包囲材で被覆されている、
請求項６に記載の光ファイバ配線ケーブル組立体。
【請求項８】
前記テザーの前記少なくとも１本の光ファイバの端部は、前記テザーの前記第２の端部でコネクタ接続加工されている、
請求項４に記載の光ファイバ配線ケーブル組立体。
【請求項９】
前記テザーの前記少なくとも１本の光ファイバの前記コネクタ接続加工端部は、前記テザーの前記第２の端部で耐圧潰性チューブ内に収納されている、
請求項８に記載の光ファイバ配線ケーブル組立体。
【請求項１０】
前記耐圧潰性チューブ及び前記テザーの前記第２の端部は、軟質包囲材で被覆されている、
請求項９に記載の光ファイバ配線ケーブル組立体。
【請求項１１】
前記テザーは、前記テザーの前記第２の端部に設けられ、少なくとも１つの光接続ノードを構成する光接続端子を更に有する、請求項４に記載の光ファイバ配線ケーブル組立体。
【請求項１２】
前記少なくとも１つの光接続ノードは、端部にコネクタが取り付けられた前記テザーの少なくとも１本の光ファイバと前記光ファイバ分岐ケーブル又は前記光ファイバドロップケーブルのコネクタ接続加工された光ファイバを相互接続するコネクタポートを備えている、請求項１１に記載の光ファイバ配線ケーブル組立体。
【請求項１３】
前記光接続端子及び前記テザーの前記第２の端部は、軟質包囲材で被覆されている、請求項１１に記載の光ファイバ配線ケーブル組立体。
【請求項１４】
前記テザーは、前記テザーの第２の端部に設けられ、直線チェーンを形成するよう互いに連接された複数本の光接続ノードを更に有する、
請求項４に記載の光ファイバ配線ケーブル組立体。
【請求項１５】
前記光接続ノードの少なくとも１つは、端部にコネクタが取り付けられた前記テザーの少なくとも１本の光ファイバと前記光ファイバ分岐ケーブル又は前記光ファイバドロップケーブルのコネクタ接続加工された光ファイバを相互接続するコネクタポートを備えている、
請求項１４に記載の光ファイバ配線ケーブル組立体。
【請求項１６】
前記光接続ノードの前記直線チェーン及び前記テザーの前記第２の端部は、軟質包囲材で被覆されている、
請求項１４に記載の光ファイバ配線ケーブル組立体。
【請求項１７】
前記複数個の光接続ノードは、互いに関節連結されている、
請求項１４に記載の光ファイバ配線ケーブル組立体。
【請求項１８】
前記テザーの長さは、最長約１００フィート（約３０．４８ｍ）である、
請求項１に記載の光ファイバ配線ケーブル組立体。
【請求項１９】
前記テザーの長さは、最長約２５フィート（約７．６２ｍ）である、
請求項１に記載の光ファイバ配線ケーブル組立体。
【請求項２０】
前記テザーの長さは、約１２フィート〜約１５フィート（約３．６６ｍ〜約４．５７ｍ）である、
請求項１に記載の光ファイバ配線ケーブル組立体。
【請求項２１】
光ファイバ配線ケーブル組立体であって、
配線ケーブルであって、複数本の光ファイバ及び前記配線ケーブルの長さに沿って位置決めされた少なくとも１つの工場で準備された中間分岐点を有する配線ケーブルと、
前記中間分岐点でアクセスされ前記配線ケーブルから成端加工された前記配線ケーブルの少なくとも１本の光ファイバと、
前記中間分岐点で前記配線ケーブルに取り付けられた第１の端部を備えると共に前記配線ケーブルの前記少なくとも１本の成端加工光ファイバに光接続された少なくとも１本の光ファイバを含むテザーであって、前記第１の端部と反対側の第２の端部で終端しているテザーと、
前記テザーの前記第２の端部で前記テザーの前記少なくとも１本の光ファイバを収納する耐圧潰性チューブとを有する、
ことを特徴とする光ファイバ配線ケーブル組立体。
【請求項２２】
前記テザーの前記少なくとも１本の光ファイバの端部にはコネクタが取り付けられており、前記前記テザーの前記少なくとも１本の光ファイバは、前記テザーの前記第２の端部で光ファイバ分岐ケーブル又は光ファイバドロップケーブルのコネクタ接続加工された光ファイバと相互接続可能である、
請求項２１に記載の光ファイバ配線ケーブル組立体。
【請求項２３】
前記配線ケーブルの一部及び前記テザーの前記第１の端部は、軟質包囲材で被覆され、前記耐圧潰性チューブ及び前記テザーの前記第２の端部は、軟質包囲材で被覆されている、
請求項２１に記載の光ファイバ配線ケーブル組立体。
【請求項２４】
光ファイバ配線ケーブル組立体であって、
配線ケーブルであって、複数本の光ファイバと前記配線ケーブルの長さに沿って位置決めされた少なくとも１つの工場で準備された中間分岐点を有する配線ケーブルと、
前記中間分岐点でアクセスされて前記配線ケーブルから成端加工された前記配線ケーブルの少なくとも１本の光ファイバと、
前記中間分岐点で前記配線ケーブルに取り付けられた第１の端部を備えると共に前記配線ケーブルの前記少なくとも１本の成端加工光ファイバに光接続された少なくとも１本の光ファイバを含むテザーであって、前記第１の端部と反対側の第２の端部で終端しているテザーと、
前記テザーの前記第２の端部で前記テザーの前記少なくとも１本の光ファイバを受け入れる少なくとも１つの光接続ノードを構成する光接続端子とを有する、
ことを特徴とする光ファイバ配線ケーブル組立体。
【請求項２５】
前記少なくとも１つの光接続ノードは、端部にコネクタが取り付けられた前記テザーの少なくとも１本の光ファイバと前記光ファイバ分岐ケーブル又は前記光ファイバドロップケーブルのコネクタ接続加工された光ファイバを相互接続するコネクタポートを備えている、
請求項２４に記載の光ファイバ配線ケーブル組立体。
【請求項２６】
前記配線ケーブルの一部及び前記テザーの前記第１の端部は、軟質包囲材で被覆され、前記光接続端子及び前記テザーの前記第２の端部は、軟質包囲材で被覆されている、
請求項２４に記載の光ファイバ配線ケーブル組立体。
【請求項２７】
光ファイバ配線ケーブル組立体であって、
配線ケーブルであって、複数本の光ファイバ及び前記配線ケーブルの長さに沿って位置決めされた少なくとも１つの工場で準備された中間分岐点を有する前記配線ケーブルと、
前記中間分岐点でアクセスされて前記配線ケーブルから成端加工された前記配線ケーブルの少なくとも１本の光ファイバと、
前記中間分岐点で前記配線ケーブルに取り付けられた第１の端部を備えると共に前記配線ケーブルの前記少なくとも１本の成端加工光ファイバに光接続された少なくとも１本の光ファイバを含むテザーであって、前記第１の端部と反対側の第２の端部で終端しておいるテザーと、
前記テザーの前記第２の端部で前記テザーの前記少なくとも１本の光ファイバを受け入れる複数個の光接続ノードであって、直線チェーンを形成するよう互いに連接されている光接続ノードとを備えている、
ことを特徴とする光ファイバ配線ケーブル組立体。
【請求項２８】
前記光接続ノードの少なくとも１つは、端部にコネクタが取り付けられた前記テザーの少なくとも１本の光ファイバと前記光ファイバ分岐ケーブル又は前記光ファイバドロップケーブルのコネクタ接続加工された光ファイバを相互接続するコネクタポートを備えている、
請求項２７に記載の光ファイバ配線ケーブル組立体。
【請求項２９】
前記配線ケーブルの一部及び前記テザーの前記第１の端部は、軟質包囲材で被覆され、前記光接続ノードの前記直線チェーン及び前記テザーの前記第２の端部は、軟質包囲材で被覆されている、
請求項２７に記載の光ファイバ配線ケーブル組立体。
【請求項３０】
前記複数個の光接続ノードは、互いに関節連結されている、
請求項２７に記載の光ファイバ配線ケーブル組立体。
【請求項３１】
前記テザーの長さは、最長約１００フィート（約３０．４８ｍ）である、
請求項２７に記載の光ファイバ配線ケーブル組立体。
【請求項３２】
前記テザーの長さは、最長約２５フィート（約７．６２ｍ）である、
請求項２７に記載の光ファイバ配線ケーブル組立体。
【請求項３３】
前記テザーの長さは、約１２フィート〜約１５フィート（約３．６６ｍ〜約４．５７ｍ）である、
請求項２７に記載の光ファイバ配線ケーブル組立体。
【請求項３４】
シース内に納められた複数本の光ファイバ及び少なくとも１つの所定の中間分岐点を備えた配線ケーブルと、前記中間分岐点で前記配線ケーブルに取り付けられている第１の端部を備えたテザーとを有する光ファイバ配線ケーブル組立体の製造方法であって、
前記中間分岐点で前記配線ケーブルの前記シースの一部を除去するステップと、
前記配線ケーブルから除去された前記シースの前記部分内の前記配線ケーブルの前記複数本の光ケーブルの少なくとも１本にアクセスするステップと、
前記配線ケーブルから除去された前記シースの前記一部からアクセスされた前記配線ケーブルの前記少なくとも１本の光ファイバを成端加工するステップと、
前記配線ケーブルの前記少なくとも１本の成端加工光ファイバを前記テザー内に納められている光ファイバに光接続するステップと、
前記中間分岐点及び前記テザーの前記第１の端部を複合成形ツール内に位置決めするステップと、
前記中間分岐点で前記配線ケーブル及び前記テザーの前記第１の端部を軟質包囲材で被覆して前記テザーを前記配線ケーブルに固定的に取り付けるステップとを有する、
ことを特徴とする光ファイバ配線ケーブル組立体の製造方法。
【請求項３５】
前記テザーの前記第１の端部と反対側の前記テザーの第２の端部を被覆して前記テザー内に納められた前記少なくとも１本の光ファイバを保護するステップを更に有する、
請求項３４に記載の光ファイバ配線ケーブル組立体の製造方法。
【請求項３６】
前記テザーの長さは、最長約１００フィート（約３０．４８ｍ）である、
請求項３４に記載の光ファイバ配線ケーブル組立体の製造方法。
【請求項３７】
シース内に納められた複数本の光ファイバ及び少なくとも１つの所定の中間分岐点を備えた配線ケーブルを有する光ファイバ配線ケーブル組立体を用いるあらかじめ加工された光ファイバ通信ネットワーク中のケーブル長誤差を軽減する方法であって、
前記中間分岐点で前記配線ケーブルの前記シースの一部を除去するステップと、
前記配線ケーブルから除去された前記シースの前記部分内の前記配線ケーブルの前記複数本の光ケーブルの少なくとも１本にアクセスするステップと、
前記配線ケーブルから除去された前記シースの前記一部内でアクセスされた前記配線ケーブルの前記少なくとも１本の光ファイバを成端加工するステップと、
前記配線ケーブルの前記少なくとも１本の成端加工光ファイバを第１の端部及び前記第１の端部と反対側の第２の端部を備えたテザー内に納められている光ファイバに光接続するステップと、
前記テザーの前記第１の端部を前記中間分岐点で前記配線ケーブルに取り付けるステップと、
前記配線ケーブル組立体を前記あらかじめ加工された光ファイバ通信ネットワーク内に布設するステップと、
前記テザーの前記第２の端部を所望の場所に位置決めして前記ケーブル長誤差を補償するステップとを有する、
ことを特徴とするあらかじめ加工された光ファイバ通信ネットワーク中のケーブル長誤差の軽減方法。
【請求項３８】
前記テザーの前記第１の端部は、前記中間分岐点で前記配線ケーブル及び前記テザーの前記第１の端部を軟質包囲材で被覆することにより前記配線ケーブルに固定的に取り付けられる、
請求項３７に記載のあらかじめ加工された光ファイバ通信ネットワーク中のケーブル長誤差の軽減方法。
【請求項３９】
前記テザーの前記第１の端部と反対側の前記テザーの第２の端部を被覆して前記テザー内に納められた前記少なくとも１本の光ファイバを保護するステップを更に有する、
請求項３７に記載のあらかじめ加工された光ファイバ通信ネットワーク中のケーブル長誤差の軽減方法。
【請求項４０】
前記テザーの長さは、最長約１００フィート（約３０．４８ｍ）である、
請求項３７に記載のあらかじめ加工された光ファイバ通信ネットワーク中のケーブル長誤差の軽減方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、概略的には、光ファイバ通信ネットワーク内に布設される配線ケーブルに関し、詳細には、可撓性の複合成形中間分岐点を備えた光ファイバ配線ケーブル及び配線ケーブルの少なくとも１本のあらかじめ成端加工された光ファイバへのアクセスを可能にするテザーに関する。
【背景技術】
【０００２】
光ファイバは、音声、映像及びデータ伝送を含む種々の広帯域通信にますます用いられている。広帯域通信に関する需要の高まりの結果として、光ファイバネットワークは典型的には、１本又は２本以上の光ファイバが配線ケーブルから成端加工された多数の中間分岐点（「中間アクセス点」ともいう）を有する。これら中間分岐点は、別の配線点に通じる配線ケーブルからの配線点を提供し又は一般に加入者と呼ばれるエンドユーザに通じる配線ケーブルからの引込み点をもたらし、それにより、「全光化」通信ネットワークを加入者の近くまで延長する。この点に関し、「ファイバトーザカーブ（Fiber To The Curb ）」（ＦＴＴＣ）、「ファイバトーザビジネス（Fiber To The Business ）」（ＦＴＴＢ）、「ファイバトーザホーム（Fiber To The Home ）」（ＦＴＴＨ）又は「ファイバトーザプレミシズ（Fiber To The Premise）」（ＦＴＴＰ）（これらは一般に、“ＦＴＴｘ”と呼ばれる）を提供する光ファイバネットワークが開発されている。中間分岐点の数が多いこと及び光ファイバ及び光接続についての要求が独特であることに基づき、光ケーブルを引き回すと共にこれを保護し、ＦＴＴｘネットワーク中の多くの中間分岐点のところの成端加工光ファイバへのアクセスを可能にする配線ケーブルが必要である。配線ケーブルは又、配線ケーブルの長さに沿って位置する中間分岐点でアクセスされて配線ケーブルから成端加工された光ファイバを１本又は２本以上の光ファイバ分岐ケーブル又は光ファイバドロップ（引込み）ケーブルの光ファイバに光接続することができるようにするためにも必要である。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
現場で光接続部を形成するには、相当高度なノウハウと経験が必要である。特に、ドロップケーブルの光ファイバに光接続されるべき配線ケーブルの特定の光ケーブルを識別することは困難な場合が多い。いったん識別されると、配線ケーブルの光ファイバは典型的には、従来型スプライス接続法、例えば融着接続法を用いて中間分岐点でテザー又は引っ込みケーブルの光ファイバに直に接合される。他の場合においては、先ず最初に、配線ケーブルの光ファイバ及びドロップケーブルの光ファイバを他端に取り付けられた光コネクタを有する光ファイバの短い長さ部分に接続し、この短い長さ部分は一般に、当該技術分野においては「ピグテール」と呼ばれる。次に、ピグテールをコネクタアダプタスリーブの互いに反対側の側部に引き回してドロップケーブルを配線ケーブルに相互接続する。いずれの場合においても、中間分岐点を製作する方法は、時間がかかるだけでなく、相当多くの費用がかかり、しかも理想的とは言えない現場作業条件下で熟練者により行われなければならない。中間分岐点が従来型スプライスクロージャ内に収納されている状況では、スプライスクロージャ内で光接続部を再構成することは、幾つかの理由として挙げると、クロージャの配設場所が比較的アクセス困難なこと、クロージャ内で利用できる作業空間が限られていること、クロージャを配線ケーブルから容易には取り外せないことにより、特に困難である。スプライス付き光接続部をいったん形成すると、光接続部を再構成し又は追加の光接続部を追加することは、非常に労力がかかり、したがって、比較的コスト高である。
【０００４】
経験が浅く熟練度の低い技術者が光接続部を作り、現場において中間分岐点で光接続部を再構成できるようにすることにより布設費を減少させるため、通信サービスプロバイダは、新たな光ファイバネットワークをあらかじめ設計（予備設計）し、「プラグ・アンド・プレイ（plug-and-play）」型のシステムと通称されている工場で準備される相互接続解決策を要望することが多くなっている。うまく布設し現場配置することができる配線ケーブル組立体を製作するいくつかの方法がある。一例として、ネットワーク配線点又は成端点の距離を正確に測定し、中間分岐点が正確に配線点又は成端点に位置決めされた状態で工場で準備された配線ケーブル組立体を製作する方法がある。しかしながら、この場合、中間分岐点相互間の配線ケーブルの距離が正確でなければならず、配線ケーブルの布設を、正確に行って配線点又は成端点間において又はこれらの点で余剰のケーブルが用いられないように正確に行う必要がある。余剰配線ケーブルを用いる場合、不正確に配設された中間分岐点が１つであっても、複合的な影響が各下流側の各中間分岐点に及ぶことになる。その結果、下流側の全ての中間分岐点は、定位置から外れ、配線ケーブルの長さは、ケーブルランの最後では足りなくなる。明らかなこととして、中間分岐点相互間の絶対長さを測定し、中間分岐点相互間の距離を正確にして配線ケーブル組立体を製作することは、困難である。さらに、製造方法において誤差が生じると、結果として、配線ケーブル組立体全体が使用できず、したがってスクラップになる場合がある。配線ケーブル組立体の別の例では、ケーブルの余剰長さ（即ち、余長）を各中間分岐点で配線ケーブルに意図的に導入して配線点又は成端点を現場で厳密に正確な場所に位置決めできるようにする。かかる配線ケーブル組立体に関する明らかな欠点は、ケーブルの余剰長さと関する費用が発生すること、及びこれと関連してケーブル余長を美しい外観で且つ実用的な仕方で収納する必要があるということである。
【０００５】
ネットワーク配線点又は成端点を適正な場所に有する配線ケーブル組立体を製造する上での問題に加えて、中間分岐点で配線ケーブルの光ファイバを分岐ケーブル又はドロップケーブルの光ファイバに光接続する従来型コンポーネントを用いた場合に生じる問題もある。例えば、典型的には、剛性エンクロージャが、適正な光ファイバ及びスプライスにアクセスするために露出されなければならない配線ケーブルの部分を保護するために用いられる。従来型エンクロージャを備えた配線ケーブルは、サイズが大型化すると共に不撓化する傾向があり、この結果、通常の布設上の制約、例えば、リールに巻き付けられる場合の制約、比較的小さな内径又は相当きつい曲がり部を有する導管中に布設される上での制約又は従来型架空用係索機材、例えば溝車やローラに掛けて布設される上での制約に応えることができない。さらに、かかるエンクロージャは、構造的に複雑であり且つ布設が困難な場合が多い。
【０００６】
したがって、十分に小さな直径を有し、且つリールに巻き付け、比較的小さな内径の導管又はきつい曲がり部を通って布設され、又は従来型架空係索機材を用いて布設するのに十分な可撓性を有する１本又は２本以上のあらかじめ成端加工された光ファイバへのアクセスを可能にする少なくとも１つの中間分岐点を有する工場で準備された光ファイバ配線ケーブルに関する特定の且つ実現されていない要望が存在する。さらに、配線ケーブルの光ファイバと分岐ケーブル又はドロップケーブルの光ファイバを相互接続し、配線ケーブルの初期布設後、光接続部を再構成するのに熟練現場技術者又は多大な現場労力を必要としない工場で準備された光ファイバ配線ケーブルについて特定の且つ実現されていない要望が存在する。これら要望を実現するため、少なくとも１つの比較的小径で可撓性の中間分岐点及び中間分岐点で配線ケーブルに取り付けられ、配線点又は成端点を光ファイバ通信ネットワーク中の正しい場所に正確に位置決めできる短いケーブル余長をもたらすテザーを有する工場で準備された光ファイバ配線ケーブル組立体の提供が要望される。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記目的及び他の目的を達成するため、本明細書において具体化されると共に概要的に説明される本発明の目的に従って、本発明は、「テザー取り付け点」として役立つ所定の中間分岐点及び配線ケーブルの少なくとも１本の予備成端加工光ファイバへのアクセスを可能にするそれぞれのテザーを有する光ファイバ配線ケーブル組立体についての種々の実施形態を提供する。配線ケーブル組立体は、あらかじめ設計された光ファイバ通信ネットワーク用に工場で製作され（即ち、工場で準備され）、現場での布設のためにケーブルリールに巻き付けられる。テザーは、配線点又は成端点を所望の場所に位置決めできる短い長さのケーブル余長を各中間分岐点に提供し、それにより、光ファイバネットワークの構築の際の絶対精度、配線ケーブル組立体の製造における絶対精度及び配線ケーブル組立体の布設における絶対精度を不要にする。
【０００８】
例示の実施形態では、本発明は、配線ケーブルの長さに沿って位置決めされた少なくとも１つの所定の中間分岐点と、少なくとも１つの中間分岐点からアクセスされる１本又は２本以上の予備成端加工光ファイバと、中間分岐点を包込む可撓性複合成形本体と、可撓性複合成形本体により中間分岐点で配線ケーブルに取り付けられた少なくとも１本のテザーと、上流側端部が１本又は２本以上の予備成形光ファイバに光接続されたテザーの１本又は２本以上の光ファイバとを有する工場で準備された光ファイバ配線ケーブル組立体を提供する。テザーの１本又は２本以上の光ファイバの下流側端部は、対応関係にある予備成形光ファイバと１本又は２本以上の光ファイバ分岐ケーブル又はドロップケーブルのそれぞれの光ファイバを相互に接続するのに利用できる。
【０００９】
テザーの１本又は２本以上の光ファイバの下流側端部は、いつでもスプライス接続でき又はコネクタ接続できるのがよい。下流側端部を任意適当な仕方で終端させるのがよく、例えば、下流側端部を軟質包囲材で被覆された耐圧潰性チューブで包囲し、コネクタ接続加工して光接続端子のそれぞれのコネクタポートに引き回し、コネクタ接続加工して複合成形マルチポート光接続端子内に位置決めし、光接続ノードの直線チェーンを形成するよう互いに関節連結方式で連接されたそれぞれの光接続ノードに引き回し又はテザーの１本又は２本以上の光ケーブルへのアクセスを可能にするコネクタポートに引き回すのがよい。好ましくは、テザーの長さは、最長約１００フィート（約３０．４８ｍ）、より好ましくは最大約２５フィート（７．６２ｍ）、最も好ましくは約１２〜約１５フィート（３．６６〜４．５７ｍ）である。
【００１０】
別の例示の実施形態では、本発明は、予備設計された光ファイバ通信ネットワーク用の工場で準備された光ファイバ配線ケーブル組立体であって、少なくとも１つの所定の中間分岐点と、中間分岐点からアクセスされ、可撓性複合成形本体により保護された１本又は２本以上の予備成端加工光ファイバと、可撓性複合成形本体により中間分岐点で固定された少なくとも１本のテザーと、予備成端加工光ファイバのそれぞれに光接続されたテザーの１本又は２本以上の光ファイバと、テザーの１本又は２本以上の光ファイバの下流側端部で接続されたマルチポート光接続端子とを有する工場で準備された光ファイバ配線ケーブル組立体を提供する。マルチポート光接続端子は、比較的剛性の再エントリ可能なハウジングを有するのがよく、又はかかるマルチポート光接続端子を軟質包囲材で被覆するのがよい。
【００１１】
さらに別の例示の実施形態では、本発明は、少なくとも１つの中間分岐点及び中間分岐点で配線ケーブルに取り付けられた少なくとも１本のテザーを有する光ファイバ配線ケーブル組立体の製造方法を提供する。この方法では、配線ケーブルのシースの一部を除去し、１本又は２本以上のあらかじめ選択された光ファイバにアクセスし、あらかじめ選択された光ファイバを切り離し、あらかじめ選択された光ファイバを分岐させ、あらかじめ選択された光ファイバをテザーのそれぞれ対応関係にある光ファイバにスプライス接続し、中間分岐点及びテザーの少なくとも一部を複合成形ツール内に位置決めし、中間分岐点及びテザーの一部を複合成形してテザーを中間分岐点で配線ケーブルに固定的に取り付ける。
【００１２】
さらに別の例示の実施形態では、本発明は、少なくとも１つの中間分岐点を有する工場で準備された光ファイバ配線ケーブル組立体を有するあらかじめ加工された光ファイバ通信ネットワーク中のケーブル長誤差を軽減する方法を提供する。この方法では、中間分岐点で配線ケーブルの１本又は２本以上のあらかじめ選択された光ファイバにアクセスしてあらかじめ選択された光ファイバを中間分岐点で配線ケーブルに取り付けられているフェザーの１本又は２本以上の光ファイバに光接続し、配線ケーブル組立体をあらかじめ加工された光ファイバ通信ネットワーク内に布設し、テザーを所望の場所に位置決めしてネットワークの予備設計又は配線ケーブル組立体の製造若しくは布設の際のケーブル長誤差を補償する。
【００１３】
さらに別の例示の実施形態では、本発明は、少なくとも１つの所定の中間分岐点と、中間分岐点からアクセスされる１本又は２本以上の予備成端加工光ファイバと、中間分岐点を包込む可撓性複合成形本体と、可撓性複合成形本体により配線ケーブルに取り付けられた少なくとも１本のテザーと、配線ケーブルの予備成端加工光ファイバに光接続されたテザーの１本又は２本以上の光ファイバと、テザーの１本又は２本以上の光ファイバと、所望の配線点のところの光ファイバ分岐ケーブル又は所望の成端点のところの光ファイバドロップケーブルの少なくとも１本の光ファイバを相互接続する手段とを有する工場で準備された光ファイバ配線ケーブル組立体を提供する。
【００１４】
本発明の上記特徴、観点及び利点並びに他の特徴、観点及び利点は、添付の図面を参照して本発明の以下の詳細な説明を読むと一層よく理解される。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
次に、本発明の例示の実施形態が示された添付の図面を参照して本発明を以下に詳細に説明する。しかしながら、本発明は、多くの種々の形態で具体化でき、本明細書に記載した実施形態に限定されるものではない。これら例示の実施形態は、本明細書の開示が徹底的であると共に完全であり、しかも本発明の範囲を完全に裏付け、当業者が本発明を構成し、利用し、そして実施できるように提供されている。種々の図面全体にわたり、同一の符号は、同一の要素を示している。
【００１６】
本発明の光ファイバ配線ケーブル組立体は、ケーブル長さに沿って設けられ、少なくとも１本の予備成端加工光ファイバへのアクセスを可能にする少なくとも１つの所定の中間分岐点を有する。好ましい実施形態では、配線ケーブル組立体は、ケーブル長さに沿う所定の間隔をおいた場所に設けられた複数の中間分岐点を有し、テザーを配線ケーブルに取り付けるテザー取り付け点として役立つ多数のアクセス点を提供する。光ファイバ配線ケーブル組立体は、比較的小さな内径の導管又はきつい曲がり部を通って布設し、又は従来型架空係索機材、例えば溝車又はプーリにより布設できるようリールに巻き付け可能である。配線ケーブル組立体は、工場で準備され、先ず最初に光ファイバ配線ケーブルを布設し、次に中間分岐を現場で、例えば電信柱又はネットワーク配線又は成端エンクロージャ、例えばクロージャ、ペデスタル（接続点保護箱）又は端子で行う必要性を無くしている。本発明の配線ケーブル組立体は、通信サービスプロバイダにケーブル輸送、布設及びネットワーク布設中に保護される中間分岐点を備えた工場で準備済みの低プロフィール光ファイバ配線ケーブルを提供する。従来型クロージャの剛性構造体を無くすことにより、比較的小径又は相当大きな曲り部を備えた導管を通り又は架空従来型係索機材を通って布設するのに十分な可撓性を維持しながら中間分岐点長さを好ましくは最高約４フィート（１．２１９ｍ）まで、より好ましくは最高約３フィート（０．９１４ｍ）まで増大させることができる。本発明の技術的思想は、工場環境外部の製造技術にも適用できる。また、中間分岐点を長くすることにより、各中間分岐点で利用できる光ファイバの長さが長くなり、それによりスプライス接続機材の選択の融通性が高くなると共に必要な修理又は再構成を行えるようファイバ長さを長くすることができる。
【００１７】
本明細書において説明する実施形態では、配線ケーブルからアクセスされる成端加工光ファイバを好ましくは約１００フィート以下、より好ましくは約２５フィート以下、最も好ましくは約１２〜約１５フィートの所定の長さを有するテザーの光ファイバにスプライス接続する。配線ケーブルの残りの光ケーブルを処理し、成端加工光ファイバから別個に引き回して、これら残りの光ファイバが邪魔されない状態で配線ケーブルを通って延びて他の下流側の中間分岐点で成端加工に利用できるようにする。以下に詳細に説明するように、テザーは、光通信ネットワーク中の光ファイバ分岐ケーブル又は光ファイバドロップケーブルの種々の形態をした光ファイバと相互接続可能な配線ケーブルの予備成端加工光ファイバを備えており、かかる種々の形態としては、スプライス接続準備が完了した光ファイバ、あらかじめコネクタ接続加工（予備コネクタ接続加工）された光ファイバ及び光接続ノードのコネクタスリーブアダプタ又はコネクタポート内に位置決めされたあらかじめコネクタ接続加工された光ファイバが挙げられるが、これらには限定されない。１本又は２本以上の光ファイバ分岐ケーブル（即ち、延長又は２次配線ケーブル）又は光ファイバドロップケーブルを配線ケーブル組立体の初期の布設に続き、いつでもテザーのいつでもスプライス可能な状態の光ファイバ又はコネクタ接続加工光ファイバまで引き回すことができる。全ての実施形態において、光相互接続テザーは、種々のコネクタタイプ、例えばＳＣ、ＬＣ、ＤＣ、ＦＣ、ＳＴ、ＳＣ／ＤＣ、ＭＴ−ＲＪ、ＭＴＰ、ＭＰＯ及び現在公知の又は後で開発される他の同様な単心光ファイバ又は多心光ファイバフェルール（これらには限定されない）を備えるのがよい。
【００１８】
図示すると共に本明細書において説明する全ての実施形態において、種々のタイプの配線ケーブル、例えば、モノチューブ、ルースチューブ、センターチューブ、リボン等の使用が可能である。本発明と関連して用いるのに適したタイプの配線ケーブルの一例は、ノースカロライナ州ヒッコリーのコーニング・ケーブル・システムズ・エルエルシー（Corning Cable Systems LLC）から入手できるＡＬＴＯＳ（登録商標）誘電体ケーブルである。ＡＬＴＯＳ（登録商標）誘電体ケーブルは、地中（導管布設と架空係索）布設の両方が可能なように設計された軽量の光ファイバケーブルである。別の例では、配線ケーブルは、ニューカロライナ州ヒッコリーのコーニング・ケーブル・システムズ・エルエルシーから入手できるスタンダード・シングル−チューブ・リボン（Standard Single-Tube Ribbon：SST-Ribbon（登録商標））である。SST-Ribbon（登録商標）ケーブルは、ジェル入りチューブ内に識別容易な１２心光ファイバリボンを収納している。それとは無関係に、配線ケーブルは好ましくは、広い温度範囲にわたって安定した性能を発揮すると共に電気通信用光ファイバと適合性があるように設計される。本明細書で用いる「光ファイバ」という用語は、あらゆるタイプのシングルモード又はマルチモード光導波路を含むものであり、かかる光導波路としては、１本又は２本以上の裸光ファイバ心線、被覆光ファイバ、ルースチューブ光ファイバ、タイトバッファ構造型光ファイバ、リボン（テープ）型光ファイバ又は現在公知であり又は後で開発される光信号を送信するための任意他の手段が挙げられる。好ましい実施形態では、配線ケーブルは、可撓性があり、引き回すのに容易であり、しかも、優先的な曲げ部を備えていない。図示すると共に本明細書で説明する全ての実施形態では、種々のタイプのテザー、例えば、モノチューブ、ルースチューブ、中央チューブ及びリボンの使用も又可能であり、テザーをケーブル組立体内の別の管状本体内に納めてもよい。
【００１９】
図１を参照すると、本発明の例示の実施形態に従って構成された中間分岐点２２を有する配線ケーブル組立体２０が示されている。中間分岐点２２は、テザー２６の１本又は２本以上の光ファイバ２４を光ファイバ配線ケーブル３０の１本又は２本以上の光ケーブル２８に光接続する手段となる。本明細書で用いる「テザー」という用語は、光ファイバケーブル又は１本又は２本以上の光ファイバを収納した管状本体を含むものである。当該技術分野においては周知であると共によく理解されているように、テザー２６の１本又は２本以上の光ファイバ２４と配線ケーブル３０の１本又は２本以上の光ケーブル２８は、任意の従来方法、例えば融着接続又はメカニカルスプライスにより１本ずつ又は一括して互いにスプライス接続できる。変形実施形態では、配線ケーブル３０の光ファイバ２８は、光コネクタを光ファイバ２４の端部（即ち、「ピグテール」）に取り付けた状態でテザー２６の光ファイバ２４に光接続できる。テザー２６は最終的には、外部工場光接続端子、例えば加入者構内のネットワークインターフェイス装置（ＮＩＤ）に接続された１本又は２本以上の光ファイバを収納した光ファイバ分岐ケーブル又は光ファイバドロップケーブルに相互接続するのがよい。このように、配線ケーブル組立体２０は、光ファイバネットワーク中に設けられ、配線ケーブルの光ファイバと分岐ケーブル又はドロップケーブルの光ファイバを相互に接続するテザー付き配線点又は成端点となる。
【００２０】
中間分岐点２２は、単一の光ファイバ又は光ファイバ２８のサブセットがあらかじめ成端加工されて配線ケーブル３０の残りの元のままの光ファイバと別個に引き回される箇所である。工場で中間分岐点２２を準備するためには、配線用ケーブル３０のシース３２の一部を除去してケーブルシース３２中の複数本のバッファチューブ３４を露出させる。図示のように、バッファチューブ３４は、公知の仕方で螺旋に巻かれている。配線ケーブル３０及びバッファチューブ３４の露出長さは、様々であってよい。しかしながら、好ましい実施形態では、この長さは、約３インチ〜約３６インチ（７．６２ｃｍ〜９１．４４ｃｍ）である。次に、リングカット３６をバッファチューブ３４の露出部分から約５〜２０インチ（１２．７〜５０．８ｃｍ）上流側でシース３２に設ける。ケーブルシース３２にリングカットを設けることにより、一部３８が、バッファチューブ３４の露出部分に沿って摺動可能になり、かかる部分３８は、１本又は２本以上の光ファイバ２８をいったん切り離し、端部をこれらそれぞれのバッファチューブから取り外す（当該技術分野においては「釣り上げられる（fished）」と呼ばれる）と、露出状態のバッファチューブ３４の一部を覆うよう定位置に位置したままであるのがよい。バッファチューブ３４の露出長さは、後で行うスプライス接続のために光ファイバの約５〜約３０インチ（１２．７〜７６．２ｃｍ）分をバッファチューブ３４から引き出すことができ、それにより２以上のスプライスを得るのに十分なファイバ余長が得られる。
【００２１】
与えられた中間分岐点２２に対し、適当なバッファチューブ３４にノースカロライナ州ヒッコリーのコーニング・ケーブル・システムズ・エルエルシー（Corning Cable Systems LLC）から入手できる標準のノースラック・オプティカル・ファイバ・アクセス・ツール（No-Slack Optical Fiber Access Tool：ＮＯＦＡＴ）を用いて２箇所でアクセスできる。ＮＯＦＡＴツールは、制限された量のケーブル余長を得ることができ、バッファチューブ３４が中心部材（図示せず）に螺旋に巻き付けられたままの状態である場所に用いるのに適している。ＮＯＦＡＴツールは、バッファチューブ３４又はこの中に納められている光ファイバを完全には断ち切らないでメスでバッファチューブ３４を開くことができるようにする案内となる。ＮＯＦＡＴツールは、コーニング・ケーブル・システムズ社のＡＬＴＯＳ（登録商標）ケーブルに利用されるバッファチューブ３８の標準サイズに準拠している。
【００２２】
図示していないが、２つのバッファチューブアクセス点が、適当なバッファチューブ３４に切断形成される。下流側アクセス点で始まって、所定本数の２５０μｍ光ファイバ２８にアクセスしてこれらを切断する。１２本の光ファイバを有するバッファチューブ３４では、例えば４本又は８本の光ファイバをあらかじめ成端加工するのがよい。バッファチューブ３４内に入っている残りの光ファイバは、元のままであって、配線ケーブル３０を通って続く。次に、切断した光ファイバ２８を同じバッファチューブ３４に切断形成された上流側アクセス点から釣り出し（引き出し）、それにより全長で約５〜約３０インチの光ファイバの長さを露出させる。ファイバの引き出しプロセス中に光ファイバ２８の最小曲げ半径より曲げられることはない。光ファイバ２８をバッファチューブ３４から取り出した後、止水ゲル（バッファチューブ内に存在していれば）を露出状態の光ファイバの全長から除く。
【００２３】
光ファイバ２８をこれらそれぞれのバッファチューブ３４からいったん引き出すと、２５０μｍの被覆光ファイバ２８をバッファチューブ移行ピース４０中へ送り込んでこの中に配置する。バッファチューブ移行ピース４０は、バッファチューブ移行ピース４０がバッファチューブ３４の曲率又はこれが取り付けられている他の構造体の形状に一致するよう僅かに曲がることができるようにするために剛性であり又は幾分可撓性であるのがよい。バッファチューブ移行ピース４０は、上流側アクセス点（図示せず）を包囲し、バッファチューブ３４の露出開口部分を保護するよう位置決めされる。好ましい実施形態では、バッファチューブ移行ピース４０を光ファイバ２８がバッファチューブ３４から出る箇所に隣接してＣ字形溝４２内の露出状態のバッファチューブ部分にスナップ嵌めする。光ファイバ２８の全てをいったん引き回すと、バッファチューブ移行ピース４０に設けられ、光ファイバ２８を受け入れるキャビティを密封材料、例えばシリコーンエラストマー又はエポキシ材料で満たして接合部を密封し、移行ピース４０にトルクが加わるのを阻止すると共に設けられている場合のある止水ゲルがバッファチューブ３４から漏れ出るのを阻止するのがよい。図示しないが、バッファチューブ３４の下流側の露出アクセス点を熱変形性材料、例えば従来型熱収縮材で密封するのがよい。
【００２４】
次に、配線ケーブル３０の光ファイバ２８を上述したように、テザー２６の光ファイバ２４にスプライス接続する。１つ又は２つ以上のスプライスプロテクタ４６又は熱変形性材料を用いてスプライス箇所を保持すると共に保護するのがよい。次に、配線ケーブル３０の光ファイバ２８に光結合されたテザー２６の光ファイバ２４を可撓性であるが耐圧潰性のチューブ４４、例えば螺旋に補強されたチューブを通して引き回す。その目的は、光ファイバ２８，２４のシースが施されていない部分を保護すると共にテザー２６への光ファイバ２４の案内チャネルを提供することにある。チューブ４４を配線ケーブル３０と軸方向に整列させて以下に説明するように低プロフィールの最小直径中間分岐点をもたらす。
【００２５】
中間分岐点２２の光ファイバ２８，２４をいったん光接続すると、中間分岐点のための止水包装材及び保護層５０を配線ケーブル組立体２０に追加するのがよい。止水包装材４８の一端部を中間分岐点２２の端部で配線ケーブル３０の周りに且つその他端部を配線ケーブル３０及びテザー２６の周りに位置決めする。中間分岐点２２をその全長にわたって複合成形する前に、保護層５０、例えば錫又はアルミニウムで作られた箔（これには限定されない）を用いて中間分岐点２２の下に位置するコンポーネントを保護する。複合成形に先立って他の材料を用いて中間分岐点２２を保護してもよいが、かかる材料が下に位置するコンポーネント並びに配線ケーブル３０及びテザー２６の構造に合わせて形作られ又は形成できることを条件とする。
【００２６】
複合成形法では、配線ケーブル３０のシース３２を当該技術分野において知られている方法で、例えば、シース３２の表面をクリーニングすると共に粗くし、火炎前処理又は化学的に前処理することにより、前処理する。複合成形法では、配線ケーブル２０を以下に説明すると共に図９に示すように、複合成形ツール内に配置し、軟質包囲材をモールドにより構成されたキャビティ内へ射出する。複合成形に適した材料としては、ポリウレタン、シリコーン及び同様な材料が挙げられるが、これらには限定されない。複合成形層又は本体５２は、外側保護シェルとなり、密封健全性を維持し、最高少なくとも約３００ポンド（１３６ｋｇ）までの圧潰力に耐えることができる。複合成形中間分岐点２２全体は好ましくは、長さが最長３フィート（０．９１４ｍ）までであり、配線ケーブル組立体を導管又は架空係索機材を通って布設できるほど十分可撓性がある。可撓性の程度は、選択される材料及び下に位置するコンポーネントの幾何学的形状で決まる。例えば、複合成形中間分岐点は、下に位置する配線ケーブル３０又はテザー２６の優先的な曲げ部と同一方向に優先的な曲げ部を有するのがよい。変形実施形態では、配線ケーブル３０及びテザー２６が共通軸線に沿って曲がるようにするために、抗張力体を複合成形に先立って配線ケーブル組立体２０に追加するのがよい。別の変形実施形態では、複合成形本体５２の形状により、配線ケーブル組立体２０を好ましい軸線に沿って曲げることができる。全ての実施形態において、複合成形本体５２は、任意所望の形状を有してよいが、好ましい形状は、低プロフィールであると共に導管又は架空係索機材を通る配線ケーブル組立体２０の布設中、スナッギング（かぎ裂き）を回避するよう丸くなった又はテーパした端部を有する。
【００２７】
図１を参照すると、テザー２６は、複合成形本体５２によって中間分岐点２２で配線ケーブル３０に固定的に取り付けられている。変形例として、テザー２６と配線ケーブル３０を中間分岐点２２の複合成形に先立って従来型締結具又はストラップを用いて互いに固定して固定具合を一段と高めるのがよい。テザー２６の光ファイバ２４をさらに保護するために、テザー２６の端部も又、保護チューブ４４内に送り込むのがよい。
【００２８】
図２を参照すると、工場で準備され、複合成形された中間分岐点２２の変形実施形態が示されている。この実施形態では、光ファイバスプライス箇所４６は、複合成形されなかったテザー２６の一部内に配置されている。中間分岐点２２は、テザー２６の１本又は２本以上の光ファイバ２４を光ファイバ配線ケーブル３０の１本又は２本以上の光ファイバ２８に光接続する手段となる。中間分岐点２２は、単一の光ファイバ２８又は光ファイバ２８のサブセットがあらかじめ成端加工されて分岐される箇所である。この場合も又、工場で中間分岐点２２を得るためには、配線用ケーブル３０のシース３２の一部を切断して除去し、ケーブルシース３２中の複数本のバッファチューブ３４を露出させる。次に、リングカット３６をバッファチューブ３４の露出部分から約５〜２０インチ（１２．７〜５０．８ｃｍ）上流側でシース３２に設ける。ケーブルシース３２をリングカットを設けることにより、部分３８が、バッファチューブ３４の露出部分に沿って摺動可能になり、この部分３８は、１本又は２本以上の光ファイバ２８をいったん切り離し、端部をこれらそれぞれのバッファチューブから取り外す（当該技術分野においては「釣り上げられる（fished）」と呼ばれる）と、露出状態のバッファチューブ３４の一部を覆うよう定位置に位置したままであるのがよい。バッファチューブ３４の露出長さは、後で行うスプライス接続のために光ファイバの約５〜約３０インチ（１２．７〜７６．２ｃｍ）分をバッファチューブ３４から引き出すことができ、それにより２回以上のスプライスを得るのに十分なファイバ余長が得られる。
【００２９】
図示していないが、２つのバッファチューブアクセス点が、適当なバッファチューブ３４に切断形成される。下流側アクセス点で始まって、所定本数の２５０μｍ光ファイバ２８にアクセスしてこれらを切断する。バッファチューブ３４内に入っている残りの光ファイバは、元のままであって、配線ケーブル３０を通って続く。次に、切断した光ファイバ２８を同じバッファチューブ３４に切断形成された上流側アクセス点から釣り出し（引き出し）、それにより全長で約５〜約３０インチの光ファイバの長さを露出させる。光ファイバ２８をこれらそれぞれのバッファチューブ３４からいったん引き出すと、２５０μｍの被覆光ファイバ２８をバッファチューブ移行ピース４０中へ送り込んでこの中に配置する。図示していないが、バッファチューブ３４の下流側の露出アクセス点を熱変形性材料、例えば従来型熱収縮材で密封するのがよい。
【００３０】
次に、配線ケーブル３０の光ファイバ２８を上述したようにテザー２６の光ファイバ２４にスプライス接続する。１つ又は２つ以上のスプライスプロテクタ４６又は熱変形性材料を後で複合成形されることはないテザー２６の一部内に用いることによりスプライス箇所を保持すると共に保護する。スプライス箇所を複合成形本体５２の外部でテザー２６内に配置することにより、複合成形本体５２のどの部分も除去する必要なく、テザー２６のシースの一部を除去することにより配線ケーブル２０の製造後、スプライス箇所にアクセス可能である。組立てに続きスプライス箇所にアクセスする別の方法では、テザー２６を放し、テザー２６の端部からスプライス箇所にアクセスするためには、テザー２６を配線ケーブル３０に取り付けた複合成形本体５２の部分しか除去する必要はない。
【００３１】
先の実施形態の場合と同様、中間分岐点２２の光ファイバ２８，２４をいったん光接続すると、中間分岐点のための止水包装材４８及び保護層５０を配線ケーブル組立体２０に追加するのがよい。止水包装材４８の一端部を中間分岐点２２の端部で配線ケーブル３０の周りに且つその他端部を配線ケーブル３０及びテザー２６の周りに位置決めする。中間分岐点２２をその全長にわたって複合成形する前に、保護層５０、例えば錫又はアルミニウムで作られた箔（これには限定されない）を用いて中間分岐点２２の下に位置するコンポーネントを保護する。複合成形に先立って他の材料を用いて中間分岐点２２を保護してもよいが、かかる材料が下に位置するコンポーネント並びに配線ケーブル３０及びテザー２６の構造に合わせて形作られ又は形成できることを条件とする。
【００３２】
図３を参照すると、配線ケーブル３０に取り付けられ、配線ケーブルの予備成端加工光ファイバ２８に光接続され、耐圧潰性チューブ５４内に収納された複数本の光ファイバ２４で終端したテザー２６を有する代表的な中間分岐点２２の斜視図が示されている。上述したように、テザー２６は、最長約１００フィート（約３０．４８ｍ）、より好ましくは最大約２５フィート（７．６２ｍ）、最も好ましくは約１２〜約１５フィート（３．６６〜４．５７ｍ）の所定の長さを有する。テザー２６により、布設後、中間分岐点２２の配設場所とは関係なく、予備成端加工光ファイバ２８，２４を任意所望の場所に配置することができるようになる。テザー２６により、配線ケーブル組立体２０を中間分岐点２２の配設場所の絶対精度を必要としないで、あらかじめ加工して製造することができる。図示していないが、テザー２６は、代表的には、テザー２６の長さに沿う所定の間隔でバンド掛け、係索、クランプ又は他の同様な締結具により配線ケーブル３０に固定的に取り付けられている。配線ケーブル３０とテザー２６を、工場で互いに係索し、配線ケーブル組立体２０一式としてリールに巻き付ける。中間分岐点２２、配線ケーブル３０及びテザー２６は、配線ケーブル組立体２０をケーブルリールに巻き付け、輸送し、そして導管又は従来型架空係索機材を通って布設することができるほど十分可撓性である。係索は、配線ケーブル組立体２０の布設中、定位置に位置したままであり、布設に続き、中間分岐点２２を所望の場所に位置決めし、光ファイバ通信ネットワーク内の配線点又は成端点として利用するときに、除去するのがよい。
【００３３】
図３に示す実施形態では、テザー２６は、保護チューブ３４内に納められた１本又は２本以上のスプライス接続準備が完了した光ファイバ２４で終端していて、これら光ファイバを現場で仕上げて光ファイバ分岐ケーブル又は光ファイバドロップケーブルのそれぞれ対応関係にある光ファイバにスプライス接続できるようになっている。保護チューブ５４を取り外し、これに代えて従来型外部工場端末装置、例えば各クロージャを用いてスプライス接続された光接続部を収容してこれを保護するのが一般的である。好ましくは、予想圧潰力に耐えるよう設計された保護チューブ５４を、熱変形性材料５６、例えば従来型熱収縮材によりテザー２６に固定する。熱変形性材料は又、テザー２６のシースと保護チューブ５４の互いに異なる外径相互間のスムーズな移行をもたらすことができ、かくして導管又は架空係索機材を通る布設を助ける。エンドキャップ５８を用いて保護チューブ５４の端部を密封し、光ファイバ２４を外部環境から保護するのがよい。
【００３４】
図４を参照すると、配線ケーブル３０に取り付けられ、配線ケーブルの予備成端加工光ファイバ２８に光接続され、耐圧潰性チューブ５４内に収納された複数本のコネクタ接続加工光ファイバ２４で終端したテザー２６を有する代表的な中間分岐点２２の斜視図が示されている。上述したように、テザー２６は、最長約１００フィート（約３０．４８ｍ）、より好ましくは最大約２５フィート（７．６２ｍ）、最も好ましくは約１２〜約１５フィート（３．６６〜４．５７ｍ）の所定の長さを有する。テザー２６により、布設後、中間分岐点２２の配設場所とは関係なく、予備成端加工光ファイバ２８，２４を任意所望の場所に配置することができるようになる。テザー２６により、配線ケーブル組立体２０を中間分岐点２２の配設場所の絶対精度を必要としないで、あらかじめ加工して製造することができる。図示していないが、テザー２６は、代表的には、テザー２６の長さに沿う所定の間隔でバンド掛け、係索、クランプ又は他の同様な締結具により配線ケーブル３０に固定的に取り付けられている。配線ケーブル３０とテザー２６を、工場で互いに係索し、配線ケーブル組立体２０一式としてリールに巻き付ける。中間分岐点２２、配線ケーブル３０及びテザー２６は、配線ケーブル組立体２０をケーブルリールに巻き付け、輸送し、そして導管又は従来型架空係索機材を通って布設することができるほど十分可撓性である。係索は、配線ケーブル組立体２０の布設中、定位置に位置したままであり、布設に続き、中間分岐点２２を所望の場所に位置決めし、光ファイバ通信ネットワーク内の配線点又は成端点として利用するときに、除去するのがよい。テザー２６は、保護チューブ３４内に納められた１本又は２本以上のコネクタ接続加工された光ファイバ２４で終端していて、これら光ファイバを現場で仕上げて光ファイバ分岐ケーブル又は光ファイバドロップケーブルのそれぞれ対応関係にある光ファイバにスプライス接続できるようになっている。この場合も又、保護チューブ５４を熱変形性材料５６でテザー２６に固定し、この熱変形性材料は、テザー２６のシースと保護チューブ５４の互いに異なる外径相互間のシールとなると共にスムーズな移行部となるよう働くことができる。この場合も又、エンドキャップ５８を用いて保護チューブ５４の端部を密封し、それにより光ファイバを外部環境から保護するのがよい。
【００３５】
図５を参照すると、中間分岐点２２と反対側のテザー２６の端部を、図３及び図４の実施形態に示すスプライス接続準備が完了した光ファイバ２４又はコネクタ６０の保護のために軟質包囲材６２で被覆するのがよい（軟質包囲材６２と複合成形するのがよい）。現場での包囲材６２の除去によりスプライス接続準備が完了した光ファイバ２４又はコネクタ６０にアクセスできるようにするために、少なくとも１本のリップコード６４を被覆した包囲材６２の下に設けるのがよい。別の実施形態では、１８０°の間隔を置いて設けられた２本のリップコードを被覆包囲材６２の下に設けるのがよい。それとは無関係に、リップコード６４の端部の一方をテザー２６に結び付け、反対側の端部が被覆包囲材６２から外方に延びるようにする。テザー２６を所望の場所にいったん位置決めすると、テザー２６の外部に位置するリップコード６４の端部をテザー２６の方向に引いて包囲材６２を除去し、それによりスプライス接続準備が完了した光ファイバ２４又はコネクタ６０を収容した保護チューブ５４を露出させる。
【００３６】
図６を参照すると、配線ケーブル３０に取り付けられたテザー２６を有する別の代表的な中間分岐点２２の斜視図が示されている。この実施形態では、テザー２６は、配線ケーブル３０の予備成端加工光ファイバ２８に光接続された１本又は２本以上の予備成端加工、好ましくはあらかじめコネクタ接続加工された光ファイバへのアクセスを可能にするマルチポート光接続端子６４で終端している。マルチポート光接続端子６４を用いると、１本又は２本以上のコネクタ接続加工光ファイバ分岐ケーブル又はドロップケーブルの光ファイバと光ファイバ配線ケーブル３０の予備成端加工光ファイバ２８を光ファイバ通信ネットワーク内の所望の場所で容易に相互接続することができる。種々の実施形態では、マルチポート光接続端子６４を下流側の場所、例えば加入者構内、架空場所、ペデスタル又は地中の場所から延びる１本又は２本以上のドロップケーブルに接続してもよい。マルチポート光接続端子６４により、現場技術者は、残りの分岐ケーブル又はドロップケーブルの邪魔にならないように、加入者構内まで延びる１本又は２本以上のドロップケーブルを容易に接続し、切り離し又は再構成することができる。
【００３７】
マルチポート光接続端子６４は、ベース及びカバーを有し、各々が、好ましくは、軽量且つ硬質の材料、例えばアルミニウム又はプラスチックで作られる。図６に示す実施形態は、配線ケーブル３０の予備成端加工光ファイバ２８を多数本の分岐ケーブル又はドロップケーブルに相互接続する４つの光接続ノード６６を有している。一実施形態では、各光接続ノード６６は、テザー２６のスプライス接続準備が完了した光ファイバ２４に接近するための開口部を有する。別の実施形態では、各光接続ノード６６は、コネクタポートとの内部に位置するテザー２６の１本又は２本以上の予備成端加工光ファイバ２４及びコネクタポートの外部に位置するコネクタ接続加工光ファイバ分岐ケーブル又はドロップ又はドロップケーブルを受け入れることができるコネクタポートである。本明細書で用いる「光接続ノード」という用語は、広義には、テザー２６の光ファイバ２４（いつでもスプライ接続可能な状態な光ファイバ又はコネクタ接続加工光ファイバ）を分岐ケーブル又はドロップケーブルの光ファイバに光接続させるようかかる光ファイバを通す開口部を含むものである。種々の実施形態では、光接続ノード６６は、つがい関係にあるコネクタを位置合わせしてこれらを対向した物理的接触状態に維持する工場で取り付けられたコネクタアダプタスリーブ（図示せず）を更に有するのがよい。好ましくは、光接続ノード６６は更に、テザー２６の光ファイバ２４と分岐又はドロップケーブルとの間の光接続部に環境シールとなる。光接続ノード６６は又、ケーブルに加わる引張荷重をマルチポート光接続端子６４のハウジングに伝達するのに役立つことができる。４つの光接続ノードが示されているが、マルチポート光接続端子６４は、１つ又は２つ以上の光接続ノード６６を保持するのに適した寸法又は形状を有してよいことが想定される。さらに、マルチポート光接続端子６４は、テザー２６を受け入れることができるケーブルポートを備える。熱変形性材料６８を用いてテザー２６とマルチポート光接続端子６４のケーブルポートの互いに異なる外径相互間のシールとなると共にスムーズな移行部をもたらすのがよい。
【００３８】
図７を参照すると、配線ケーブル３０に取り付けられ、複合成形光接続端子７０内で終端したテザー２６を有する別の代表的な中間分岐点２２の斜視図が示されている。この実施形態では、複合成形光接続端子７０は、配線ケーブル３０の予備成端加工光ファイバ２８に光接続された１本又は２本以上の予備成端加工、好ましくは予備コネクタ接続加工された光ファイバへのアクセスを可能にする。複合成形光接続端子７０を用いると、１本又は２本以上のコネクタ接続加工光ファイバ分岐ケーブル又はドロップケーブルの光ファイバと光ファイバ配線ケーブル３０の予備成端加工光ファイバ２８を光ファイバ通信ネットワーク内の所望の場所で容易に相互接続することができる。種々の実施形態では、複合成形光接続端子７０を下流側の場所、例えば加入者構内、架空場所、ペデスタル又は地中の場所から延びる１本又は２本以上のドロップケーブルに接続してもよい。複合成形光接続端子７０により、現場技術者は、残りの分岐ケーブル又はドロップケーブルの邪魔にならないように、加入者構内まで延びる１本又は２本以上のドロップケーブルを容易に接続し、切り離し又は再構成することができる。テザー付き複合成形光接続端子７０は好ましくは、テザー２６の長さに沿って所々に設けられた締結具７５を用いて配線ケーブル３０に係索される。複合成形光接続端子７０を配線ケーブル組立体２０の布設に続き、配線ケーブル３０から別個に光ファイバ通信ネットワーク中の所望の場所まで引き回すのがよい。その目的は、中間分岐点２２の配設に関するケーブル長誤差を補償することにある。
【００３９】
図示のように、複合成形光接続端子７０は、多数本の光ファイバへのアクセスを可能にする４つの光接続ノード６６を有する。しかしながら、複合成形光接続端子７０は、任意の形状のものであってよく、しかも、例えば４つの光接続ノード６６を直線状に配置したものとしての任意個数の光接続ノード６６を有してもよい。一実施形態では、テザー２６の光ファイバ２４は、コネクタ接続加工され、上述したように、光接続ノード６６内に保持されたレセプタクル、例えばコネクタアダプタスリーブに接続されるのがよい。複合成形構造体は、巻き取り、輸送及び布設中、追加の可撓性をもたらすことができるネック部分７２を備え、配線ケーブル３０を受け入れて導管及び架空係索機材を通る布設向けの低プロフィール形態をもたらすための溝を複合成形構造体の下面に形成するのがよい。複合成形構造体は、光接続ノード６６、特に光接続ノード６６内に位置決めされたコネクタポートを衝撃により引き起こされる損傷から保護する凹部７４を更に備える。複合成形タブ７６を、引きグリップとしても配線ケーブル組立体２０の布設に続き複合成形光接続端子７０を所望の場所に固定する特徴部としても用いるのがよい。
【００４０】
図８を参照すると、配線ケーブル３０に取り付けられ、関節連結光接続ノード７８の直線チェーン内で終端したテザー２６を有する別の代表的な中間分岐点２２の斜視図が示されている。個々の光接続ノード７８は各々、光接続ノード７８のハウジングに設けられた溝８２内に位置決めされている配線ケーブル３０の周り又はこれに固定できるハウジングを有する。光接続ノード７８の直線チェーンの構造的設計により、テザー２６をいずれかの方向に引っ張ったときにテザー２６をかぎ裂きする恐れのある突出面が最小限に抑えられる。テザー２６及び光接続ノード７８の直線チェーンを、巻き取り、輸送及び布設中、締結具（図示せず）、例えば、係索、クランプ、ストラップ又は他の同様な締結具（これらには限定されない）を用いて配線ケーブル３０に固定する。テザー２６を配線ケーブル３０から別個に光ファイバ通信ネットワーク中の所望の場所まで引き回すために配線ケーブル組立体２０の布設後、締結具を取り外す。かくして、テザー２６は、位置決め可能な配線又は成端点となる。各光接続ノード７８は、配線ケーブル３０の光ファイバ２８に対応関係をなして光接続されたテザー２６の少なくとも１本の光ファイバ２４へのアクセスを可能にする硬化ハウジングを備えている。一実施形態では、各光接続ノード７８は、光接続ノード７８の内部からのコネクタ接続加工光ファイバ２４及び光接続ノード７８の外部からのコネクタ接続加工光ファイバ分岐又はドロップケーブルを受け入れるコネクタアダプタスリーブを有するコネクタポートを備えている。布設に関する要件、例えば軸方向引っ張り強度に関する要件を満たすためには、光接続ノード７８のハウジングが最高約６００ポンド（２７２．１５ｋｇ）までの軸方向引っ張り力に耐えることができるスチール、アルミニウム、真鍮、硬質プラスチック又は同様な材料とほぼ同じ材料特性を有することが好ましい。ハウジングは好ましくは、光ケーブル２４に安全性をもたらすと共に各又は地中環境におけるスプライス接続準備が完了した光ファイバ２４又はコネクタ６０を保護するよう設計された耐火炎性、耐衝撃性及び耐ＵＶ性材料で作られる。さらに、ハウジングを環境に起因する劣化に対して耐性を示すよう設計された樹脂から成形するのがよい。
【００４１】
個々の光接続ノード７８は各々、直線チェーン内における光接続ノード７８の配設場所に応じて、テザー２６か中空接続リンク（図示せず）かのいずれかを受け入れる開口部を有する。例えば、最も上流側の光接続ノード７８は、一端でテザー２６を受け入れ、他端で中空接続リンクを受け入れる。直線チェーン中の第２の光接続ノード７８は、両端で中空接続リンクを受け入れる。中空接続リンクは、関節連結された光接続ノード７８の直線チェーンを構成するために用いられ、かかる接続リンクは、スプライス接続準備が完了した光ファイバ２４又はコネクタ６０を直線チェーンに通してこれらのそれぞれ対応関係にある光接続ノード７８まで引き回すために中空である。中空接続リンクは好ましくは、剛性であるが、隣り合う光接続ノード７８相互間に斜めの関節運動をもたらすウェッジ状特徴部（図示せず）を備え、かくして、直線チェーンに巻き取り、輸送及び導管又は架空係索機材を通る布設中において融通性を与える。
【００４２】
テザー２６の光ファイバ２４をこれらとそれぞれ対応関係にある光接続ノード７８まで引き回し、ここで、これら光ファイバは、非コネクタ接続加工（スプライス接続準備が完了した）光ファイバとしての状態のままであってもよく、或いはこれらをコネクタ接続加工してコネクタポートのアダプタ内へ引き回してもよい。図８の４つの光接続ノード７８は、４つのコネクタ接続加工光ファイバ分岐ケーブル又はドロップケーブル８０に光接続された状態で示されている。最高４本までのコネクタ接続加工分岐又はドロップケーブルを相互接続するための４つの光接続ノード７８が示されているが、光接続ノード７８の直線チェーンを延長させて任意本数のコネクタ接続加工分岐又はドロップケーブルに対応してもよい。しかしながら、代表的には、直線チェーンは、４つ以上、１２個以下の光接続ノード７８を備えることができる。かくして、本発明の配線ケーブル組立体２０は、任意本数、例えば、１本、２本、３本、４本、６本、８本、１２本等のコネクタ接続加工分岐又はドロップケーブルに対応できることが想定できる。使用されていないコネクタポートに保護キャップを取り付けるのがよく、かかる保護キャップは、ダストキャップとしても機能し、かかる保護キャップは、布設中のかぎ裂きの恐れを減少させるために比較的滑らかな外面をもたらすよう機能する。変形実施形態では、光接続ノード７８の直線チェーン全体を布設のためにメッシュ又は軟質包囲材で一時的に被覆（例えば、複合成形）してもよく、かかる布設では、配線ケーブル組立体２０を比較的小さな内径を有し又は相当きつい曲がり部を備えた導管を通り又は従来型架空係索機材、例えばシール及びローラを通って引っ張らなければならない。
【００４３】
テザー２６と中空接続リンクとの間の構造的関係は、比較的剛直であるが関節連結された軸線を形成する。配線ケーブル組立体２０の布設時、関節連結光接続ノード７８の直線チェーンは、配線ケーブル組立体２０を導管又は架空係索機材を通って引っ張ることができるようにする向きを自動的に取ることになる。中空接続リンクの長さは、光ファイバを過剰の張力から保護する。好ましい実施形態では、ノード間関節連結角度は好ましくは、少なくとも約１５°、より好ましくは少なくとも約２０°、更により好ましくは少なくとも約４５°である。この大きさのノード間関節運動は、配線ケーブル組立体２０を約９インチ（２２．８６ｃｍ）半径又はアール周りに引き回すのに必要である。中空接続リンクにより提供される斜めの関節運動は、接続リンクにより構成されたウェッジ状特徴部により達成され、かかるウェッジ状特徴部は又、内方への光接続ノード７８の運動を制限する。
【００４４】
次に図９を参照すると、配線ケーブル３０に取り付けられたテザー２６の部分を含む中間分岐点２２を複合成形するツールが示されている。複合成形ツールは、軟質包囲複合成形材料が射出されるキャビティを構成するよう配線ケーブル組立体の中間分岐点２２周りに互いに結合する２つの半部８４，８６を有する。２つの半部８４，８６を、適当な締結部８８、例えばねじ又はボルトを用いて互いに固定するのがよい。複合成形ツールは、配線ケーブル３０及びテザー２６を受け入れ、材料の射出中及び硬化中に配線ケーブル組立体を定位置に保持する特徴部９２を更に有する。配線ケーブル組立体２０を材料の射出及び硬化中、適正な位置に保持してこの配線ケーブル組立体周りにぐるりと結果的に得られる複合成形材料の厚さが、撓み中の破損を回避するのに十分なものであるようにすることが重要である。複合成形ツールは、複合成形材料を射出する少なくとも１つの入口及び少なくとも１つの出口を更に有する。複合成形材料５２は、柔軟性のある包装材５０と内部キャビティの壁との間の全ての空隙を満たすことによりケーブル組立体２０を包込む。柔軟性包装材５０が用いられない実施形態では、複合成形材料５２は、全てのボイドを埋める。上述したように、複合成形材料５２は、中間分岐点２２の所望の可撓性を依然として維持した状態で保護シェルとなることができる包囲材を含むのがよい。
【００４５】
図示すると共に本明細書で説明した本発明による配線ケーブル３０に取り付けられたテザー２６を備えた可撓性中間分岐点２２を有する配線ケーブル組立体２０の例示の実施形態は、従来公知のクロージャ及び配線点と比較して多くの顕著な利点を奏する。配線ケーブル組立体２０は、光通信ネットワーク中の配線又は成端点のところの複数個の中間分岐点２２の配設場所を大まかに突き止めることができるようにし、他方、可撓性テザー２６を用いて中間分岐点２２を所望の場所に正確に配置できるようにする。長さが最高約１００フィートまでの工場で準備されたテザー２６を提供することにより、本発明の配線ケーブル組立体２０は、光通信ネットワークを幹線系としての配線ケーブル３０から側方に拡張する能力を更に与える。配線ケーブル３０の適当な光ファイバ２８をあらかじめ成端加工すると共に中間分岐点２２を工場で複合成形することにより、布設上の融通性が維持された状態で現場での労力が軽減される。配線ケーブル組立体２０をケーブルリールに巻き付け、輸送し、そして比較的小さな内径又は相当きつい曲がり部を備えた導管を通って地中ネットワークの状態に布設でき又は従来型架空係索機材、例えば溝車及びローラを通って架空ネットワークの状態に布設できる。
【００４６】
上述の利点に加えて、本発明に従って構成された配線ケーブル組立体２０により、現場技術者は、便利な配線点又は成端点のところの光接続部を対応の中間分岐点２２の位置とは無関係に容易に接続し、切り離し、再構成できる能力を得ることができる。上述の実施形態の幾つかにおいては、コネクタ接続加工光ファイバ分岐又はドロップケーブルをテザー２６の端部に設けられた構造体、例えばマルチポート光接続端子内に収納された「迅速接続」アダプタに容易に接続することができる。かくして、全ての実施形態において、現場技術者は、配線ケーブル３０の予備成端加工光ファイバ２８への光接続を後で行うことを目的として中間分岐点２２に入ることが必要ではなくなる。
【００４７】
上記は、例示として与えられているに過ぎない本発明の種々の実施形態についての説明である。可撓性中間分岐点及びテザーを有する配線ケーブル組立体を好ましい実施形態及びその実施例を参照して説明したが、他の実施形態及び実施例であっても、実質的に同一の機能を発揮すると共に（或いは）実質的に同一の結果を達成することができる。かかる均等例としての実施形態及び実施例は全て本発明の精神及び範囲に含まれ、特許請求の範囲に記載された本発明の範囲に含まれるものである。
【図面の簡単な説明】
【００４８】
【図１】本発明の例示の実施形態に従って、工場で準備され、光ファイバ配線ケーブル組立体に被着された軟質包囲材で被覆された代表的な中間分岐点の斜視図である。
【図２】本発明の別の例示の実施形態に従って、工場で準備され、光ファイバ配線ケーブル組立体に被着された軟質包囲材で被覆された代表的な中間分岐点の斜視図である。
【図３】中間分岐点で配線ケーブルに取り付けられ、耐圧潰性チューブ内に収容された複数本のスプライス接続準備が完了した光ファイバで終端するテザーを備えた図１の配線ケーブル組立体の代表的な中間分岐点の斜視図である。
【図４】中間分岐点で配線ケーブルに取り付けられ、耐圧潰性チューブ内に収容された複数本のコネクタ接続加工された光ファイバで終端するテザーを備えた図１の配線ケーブル組立体の代表的な中間分岐点の斜視図である。
【図５】中間分岐点で配線ケーブルに取り付けられたテザーを有し、このテザーが、テザー内の光ファイバの端部を保護するための可撓性複合成形本体内で終端している図１の配線ケーブル組立体の代表的な中間分岐点の斜視図である。
【図６】中間分岐点で配線ケーブルに取り付けられ、コネクタポートのところの配線ケーブルの１本又は２本以上のあらかじめコネクタ接続加工された光ファイバへのアクセスを可能にするマルチポート光接続ハウジング内で終端しているテザーを有する図１の配線ケーブル組立体の代表的な中間分岐点の斜視図である。
【図７】中間分岐点で配線ケーブルに取り付けられ、コネクタポートのところの配線ケーブルの１本又は２本以上のあらかじめコネクタ接続加工された光ファイバへのアクセスを可能にする複合成形マルチポート光接続ハウジング内で終端しているテザーを有する図１の配線ケーブル組立体の代表的な中間分岐点の斜視図である。
【図８】中間分岐点で配線ケーブルに取り付けられ、コネクタポートのところの配線ケーブルの１本又は２本以上のあらかじめコネクタ接続加工された光ファイバへのアクセスを可能にする光接続ノードの関節連結チェーン内で終端しているテザーを有する図１の配線ケーブル組立体の代表的な中間分岐点の斜視図である。
【図９】図１の配線ケーブル組立体の代表的な中間分岐点を中間分岐点の保護又は密封のための軟質包囲材で被覆するために用いられる従来型ツールの斜視図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【国際調査報告】
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