(57)【要約】  ドナーリボンのドナー材料のパッチからドナー材料（３０）を受容媒体（２６，４６）上に転写することによって画像を印刷するように構成された複数のサーマルプリンタ（２２，４２）の操作方法であり、各プリンタ（２２，４２）は印刷中に完全なひとつのドナーパッチ（３４，３６，３８，４０）か一部分的ドナーパッチを使い果たすような方法で画像を印刷するように動作する。この方法によれば、印刷命令を受け取ると、各プリンタ（２２，４２）において部分的なドナーパッチセット（３２）を印刷に利用できるか否かを判断する。印刷命令の各部分は、その印刷命令実行後に利用可能な部分的ドナーパッチセットを含むドナーリボンを有するプリンタの数がなるべく少なくなるようなパターンでプリンタ（２２，４２）に指示される。
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ドナーリボンのドナー材料のパッチからドナー材料を受容媒体に転写することによって画像を印刷するように構成された複数のサーマルプリンタを操作する方法であって、各プリンタは、印刷中に完全なドナーパッチまたは部分的ドナーパッチを使い果たすような方法で画像を印刷するよう動作し、前記方法は、
印刷命令を受け取るステップと、
各プリンタにおいて部分的ドナーパッチが印刷に利用可能か否かを判断するステップと、
前記印刷命令の各部分を、印刷ジョブ実行後に利用可能な部分的ドナーパッチセットを含むドナーリボンを有するプリンタの数がなるべく少なくなるようなパターンで前記プリンタに指示するステップと、
を含むことを特徴とする方法。
【請求項２】
請求項１に記載の方法であって、
部分的ドナーパッチセットが印刷に利用可能か否かを判断する前記ステップは、各プリンタに関するドナーリボンの状態を判断するよう前記プリンタの各々をポーリングするステップと、各プリンタからそのプリンタについて部分的なドナーパッチセットが利用可能か否かを判断できるような報告を受け取るステップを含むことを特徴とする方法。
【請求項３】
請求項１に記載の方法であって、
部分的ドナーパッチセットが印刷に利用可能か否かを判断する前記ステップは、各プリンタにおいて前記プリンタに利用可能な部分的ドナーパッチセットがあるか否かを判断できるデータを保持するステップを含むことを特徴とする方法。
【請求項４】
請求項１に記載の方法であって、
前記印刷命令の各部分を、印刷ジョブ実行後に利用可能な部分的ドナーパッチセットを含むドナーリボンを有するプリンタの数がなるべく少なくなるようなパターンで前記プリンタに指示する前記ステップは、印刷命令に、部分的ドナーパッチセットを使う印刷を要求するインストラクションが含まれるか否かを判断するステップと、そのように要求された印刷を、利用可能な部分的ドナーパッチセットを有するプリンタに指示するステップを含むことを特徴とする方法。
【請求項５】
印刷システムであって、それぞれドナーリボン上のドナー材料のパッチからドナー材料を受容媒体に転写することによって画像を印刷するよう構成され、それぞれ印刷中に完全なドナーパッチセットを使い果たすような方法あるいは部分的ドナーパッチセットを使い果たすような方法で画像を印刷するよう動作する複数のサーマルプリンタと、
印刷命令を受け取り、各プリンタにおいて部分的ドナーパッチセットが印刷に利用可能か否かを判断し、前記印刷命令の各部分を、前記印刷命令の実行後に利用可能な部分的ドナーパッチセットを含むドナーリボンを有するプリンタの数がなるべく少なくなるようなパターンで前記プリンタに指示するように構成されたコントローラと、
を備えることを特徴とする印刷システム。
【請求項６】
請求項５に記載の印刷システムであって、
前記コントローラは、前記プリンタの各々を、各プリンタに関するドナーリボン状態を判断するようポーリングし、各プリンタから前記プリンタについて部分的ドナーパッチセットが利用可能か否かを判断できるような報告を受け取ることによって、部分的ドナーパッチセットが印刷に利用可能か否かを判断するよう構成されていることを特徴とする印刷システム。
【請求項７】
請求項５に記載の印刷システムであって、
前記コントローラは、プリンタが前記プリンタにおいて利用可能な部分的ドナーパッチセットがあるか否かを判断できるデータを保持することによって、部分的ドナーパッチセットを印刷に利用可能か判断するように構成されていることを特徴とする印刷システム。
【請求項８】
請求項５に記載の印刷システムであって、
前記印刷命令の各部分を、前記印刷命令の実行後に利用可能な部分的ドナーパッチセットを含むドナーリボンを有するプリンタの数がなるべく少なくなるようなパターンで前記プリンタに指示するように構成されている前記コントローラは、印刷命令に、部分的ドナーパッチセットを使う印刷を要求するインストラクションが含まれるか否かを判断し、要求された印刷を、利用可能な部分的ドナーパッチセットを有するプリンタに指示することを特徴とする印刷システム。
【請求項９】
ドナーリボンのドナー材料のパッチからドナー材料を受容媒体に転写することによって画像を印刷するよう構成され、それぞれ、印刷中に完全なドナーパッチまたは部分的ドナーパッチセットを使い果たすような方法で画像を印刷するよう動作する複数のサーマルプリンタを操作するための制御システムであって、
印刷命令を受け取る手段と、
各プリンタにおいて部分的ドナーパッチセットを印刷に利用可能か否かを判断する手段と、
前記印刷命令の各部分を、前記印刷命令の実行後に利用可能な部分的ドナーパッチセットを含むドナーリボンを有するプリンタの数がなるべく少なくなるようなパターンで前記プリンタに指示するための指示手段と、
を備えることを特徴とする制御システム。
【請求項１０】
請求項９に記載の制御システムであって、
さらに、前記部分的ドナーパッチセットの特徴を判断するための手段を備え、前記指示手段は、前記印刷命令の各部分を、判断された特徴に基づいて指示することを特徴とする制御システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数のプリンタによる印刷を管理するための印刷システムと、各プリンタの印刷効率を改善するように同システムを操作する方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
サーマル印刷において、染料、顔料その他の被覆剤等のひとつまたは複数のドナー材料を加熱し、受容媒体に押圧することによって画像を得ることが一般に良く知られている。ドナー材料は、ドナーリボンと呼ばれる移動可能な織布の上のサイズ掛けされた複数のドナーパッチの形態で提供される。複数のドナーパッチはリボン上で複数のドナーセットにまとめられ、各セットに、受容媒体への画像の記録に使用される予定のすべてのドナーパッチが含まれる。フルカラー画像の場合、黄色、マゼンタ、シアンのドナー染料パッチ等、複数のカラー染料パッチが使用される。これ以外のカラーパッチの配置もドナーセット内で同様に使用できる。さらに、各ドナーセットに保護膜やシーラント層が含まれていてもよい。
【０００３】
このことから、従来のサーマルプリンタでは、ドナー媒体パッチの大きさがサーマルプリンタで印刷できるフルサイズ画像の最大寸法を決定することがわかるであろう。幅広い用途に使用できるように、多くのサーマルプリンタは６”×８”の画像等、比較的大きな画像を印刷することが可能である。この大きさの印刷は多くの用途において非常に望ましいものの、この大きさの印刷画像の使用や保存は困難な場合がある。そのため、使用者はしばしば、このようなプリンタにフルサイズより小さな画像、たとえば、大名刺判(wallet size)、３”×５”あるいは４”×６”の画像の印刷を要求する。この大きさの画像のほうが使用や保存が容易であり、その印刷はひとつのドナーパッチセットの中のドナー材料の一部だけでできる。
【０００４】
残念ながら、先行技術によるプリンタは、一部のみ使われたこのドナーパッチセットの残りのドナー材料を他の画像の印刷のために使用するようには構成されていない。そのかわりに、フルサイズより小さい画像を印刷した後、サーマルプリンタは次の完全なドナーセットに進み、次の印刷命令を受けた時にサーマルプリンタがどの大きさの画像でも印刷できる状態となっているように構成することが従来から知られている。その結果、印刷コストが増大し、ドナー材料の利用は非効率的であることがわかるであろう。そこで、印刷システムにおけるドナー材料の使用を効率化できる方法とシステムが必要とされる。
【０００５】
【特許文献１】米国特許第５８０３６２７号明細書
【発明の開示】
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明のひとつの態様において、ドナーリボンのドナー材料の複数のパッチからドナー材料を受容媒体に転写することによって画像を印刷するよう構成された複数のサーマルプリンタを操作するための方法が提供され、各プリンタは、印刷中、ひとつの完全なドナーパッチまたは一部使用済みの部分的ドナーパッチを使い果たすような方法で画像を印刷するよう動作する。この方法によれば、印刷命令を受け取ると、各プリンタにおいて部分的ドナーパッチセットを印刷に利用できるかどうか判断する。印刷命令の各部分は、印刷命令実行後に使用できる部分的ドナーパッチセットを含むドナーリボンを有するプリンタの数がなるべく少なくなるようなパターンで各プリンタに向けられる。
【０００７】
本発明の別の態様において、印刷システムが提供される。この印刷システムは、複数のサーマルプリンタを備え、各サーマルプリンタはドナーリボン上のドナー材料のパッチからドナー材料を転写して受容媒体上に画像を形成することによって画像を印刷するよう構成されており、各プリンタは、印刷中、ひとつの完全なドナーパッチセットを使い果たすような方法あるいは部分的ドナーパッチを使い果たすような方法で画像を印刷するよう動作する。コントローラは、印刷命令を受け取り、各プリンタにおいて部分的ドナーパッチセットを印刷に利用できるか否かを判断し、印刷命令の各部分を、印刷命令実行後に使用できる部分的ドナーパッチセットを含むドナーリボンを有するプリンタの数がなるべく少なくなるようなパターンで各プリンタに向けられる。
【０００８】
本発明のさらに別の態様において、ドナーリボンのドナー材料の複数のパッチからドナー材料を受容媒体に転写することによって画像を印刷するよう構成された複数のサーマルプリンタを操作するための制御システムが提供され、各プリンタは、印刷中、ひとつの完全なドナーパッチまたは部分的ドナーパッチを使い果たすような方法で画像を印刷するよう動作する。この制御システムは、印刷命令を受け取る手段と、各プリンタにおいて部分的ドナーパッチセットを印刷に利用できるか否かを判断する手段を備える。印刷命令の各部分を、印刷命令実行後に使用できる部分的ドナーパッチセットを含むドナーリボンを有するプリンタの数がなるべく少なくなるようなパターンで各プリンタに指示するための手段が設けられる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００９】
図１は、本発明の印刷システムの第一の実施形態を示す。図１に示されるように、本発明のこの実施形態においては、画像を得るための印刷システムコントローラ２０、第一のプリンタ２２、第二のプリンタ４２を備える印刷システム１８が提案される。第一のプリンタ２２は、第一のプリンタコントローラ２３、第一のサーマルプリントヘッド２４、第一の受容媒体２６をその上に印刷される画像の大きさに適合するように希望に応じて切断する任意の第一の受容媒体カッタ２５を備える。第一のプリンタコントローラ２３は印刷システムコントローラ２０と通信し、そこからの命令に従い、第一のプリンタコントローラ２３は第一のサーマルプリントヘッド２４に、第一のドナーリボン３０のドナー材料を第一の受容媒体２６に転写することによって、第一の受容媒体２６の上に画像を記録させる。図２に示すように、第一のドナーリボン３０は、黄色のドナーパッチ３４、マゼンタのドナーパッチ３６、シアンのドナーパッチ３８、透明な保護膜パッチ４０からなる第一のドナーパッチセット３２を有する。同様に、第二のプリンタ４２は、第二のプリンタコントローラ４３、第二のサーマルプリントヘッド４４、第二の受容媒体４６をその上に印刷される画像の大きさに適合するように希望に応じて切断する任意の第二の受容媒体カッタ４５を備える。第二のプリンタコントローラ４３は印刷システムコントローラ２０と通信し、そこからの命令に従い、第二のプリンタコントローラ４３は第二のサーマルプリントヘッド４４に、第二のドナーリボン５０のドナー材料を第二の受容媒体４６に転写することによって、第二の受容媒体４６の上に画像を記録させる。図３に示すように、第二のドナーリボン５０は、黄色のドナーパッチ５４、マゼンタのドナーパッチ５６、シアンのドナーパッチ５８、透明な保護膜パッチ６０からなる第二のドナーパッチセット５２を有する。ここでも、上記以外の色の配置とパッチの種類を用いてもよい。
【００１０】
印刷システムコントローラ２０は、たとえば、これらに限定されないが、プログラマブルデジタルコンピュータ、プログラマブルマイクロプロセッサ、プログラマブルロジックコントローラ、一連の電子回路あるいは集積回路の形態による一連の電子回路、一連の個別部品とすることができる。印刷システムコントローラ２０は、印刷システムコントローラ２０がユーザ入力システム６２、出力システム６４、センサ６６、メモリ６８および通信システム７４からの入力信号に基づいて第一のプリンタ２２と第二のプリンタ４２を動作させるようにプログラムされている、あるいはその他の方法で実現されている。
【００１１】
ユーザ入力システム６２は、ユーザからの入力を受け取り、この入力を印刷システムコントローラ２０によって使用可能な形態に変換することができるのであれば、どのような形態のトランスデューサその他の装置であってもよい。たとえば、ユーザ入力システム６２は、タッチスクリーン入力、タッチパッド入力、４ウェイスイッチ、６ウェイスイッチ、８ウェイスイッチ、スタイラスシステム、トラックボールシステム、ジョイスティックシステム、音声認識システム、ジェスチャ認識システムあるいはその他これに類似するシステムとすることができる。ディスプレイ等の出力システム６４がオプションとして設置され、印刷システムコントローラ２０はこれを使い、フィードバック、情報提供その他の目的のために人間が知覚できる信号を供給することができる。
【００１２】
センサ６６はオプションであり、光センサその他、印刷システム１８の周囲の環境の状態を検出し、この情報を第一のプリンタ２２と第二のプリンタ４２の動作を統制する中で印刷システムコントローラ２０によって使用可能な形態に変換するのに使用できる従来周知のセンサとすることができる。センサ６６は、音声を捕捉するように構成された音声センサであってもよい。
【００１３】
たとえば、これらに限定されないが、制御プログラム、デジタル画像およびメタデータ等のデータをメモリ６８に保存できる。メモリ６８はさまざまな形態をとることができ、たとえば、ソリッドステート、磁気、光その他のデータ記憶装置をはじめとする従来のメモリ装置でよい。図１の実施形態において、メモリ６８は、磁気、光または磁気ディスク等のリムーバブルメモリ（図示せず）と通信するためのリムーバブルメモリインタフェース７０を有するように描かれている。図１の実施形態において、メモリ６８はまたハードドライブ７２を有するように描かれており、これはパーソナルコンピュータ、コンピュータネットワークまたはその他の画像形成システム等、印刷システムコントローラ２０の外部にある遠隔メモリシステム７６の中に印刷システム１８とともに固定されている。
【００１４】
図１，２の実施形態において、印刷システムコントローラ２０は、遠隔メモリシステム７６等の外付け装置と通信するための通信システム７４を備える。通信システム７４は、たとえば、光、無線周波数回路あるいはその他、画像および他のデータを表す電子信号を、光信号、無線周波数信号またはその他の形態の信号によって別の装置に送信可能な形態に変換するトランスデューサとすることができる。通信システム７４はまた、ホストコンピュータまたはネットワーク（図示せず）からのデジタル画像および他の信号を受信するためにも使用できる。印刷システムコントローラ２０はまた、通信システム７４が受信した信号から情報とインストラクションを受けることもできる。ある実施形態において、通信システム７４は、印刷システムコントローラ２０、第一のプリンタコントローラ２３または第二のプリンタコントローラ４３の間の有線または無線通信を実行するためにも使用できる。
【００１５】
図４は、本発明による印刷システム１８の操作方法のひとつの実施形態を示すフローチャートである。図４の実施形態において示されているように、最初の印刷命令がプリンタによって受け取られる（ステップ８０）。印刷命令には、印刷システムコントローラ２０が印刷動作を開始するのに十分なインストラクションが含まれる。印刷システムコントローラ２０は、たとえば、これらに限定されないが、ユーザ入力システム６２を使って行われる入力の受信、通信システム７４で受け取る信号またはたとえば、これらに限定されないが、リムーバブルメモリ（図示せず）によって供給されるデータ等、メモリ６８を用いて供給されるデータへの応答など、さまざまな方法で印刷命令を受けることができる。
【００１６】
各印刷命令は一般に、印刷システムコントローラ２０が何の画像を印刷すべきか、また印刷すべき画像の量を判断するのに十分な情報を提供する。通常、命令は印刷される画像のための画像データを提供するが、命令は、プリンタコントローラ２０が画像データを取得できる場所を指定するだけであってもよい。図４の実施形態において示されるように、印刷システムコントローラ２０は、それ以前に行ったフルサイズより小さな印刷の結果、いずれかのプリンタのドナーリボン上に利用可能な部分的ドナーパッチセットがあるか否かを判断する（ステップ８２）。これは、さまざまな方法で実現される。ある実施形態において、これは、第一のドナーリボン３０と第二のドナーリボン５０を使って実行されるすべての印刷命令のログを維持するときのように、印刷システムコントローラ２０に、たとえばこの目的に使用できるメモリ６８にデータを保存させることによって行われる。別の実施形態においては、印刷システムコントローラ２０は、第一のプリンタ２２と第二のプリンタ４２の各々にプリンタ状態コマンドを送信し、第一のプリンタコントローラ２３と第二のプリンタコントローラ４３の各々に、第一のプリンタ２２と第二のプリンタ４２に印刷のために利用可能な部分的ドナーパッチセットがあるか否かを示すデータ信号で応答させることができる。
【００１７】
印刷システムコントローラ２０は、印刷ジョブの各部分を、印刷命令実行後に利用可能な部分的ドナーパッチセットを有するプリンタの数がなるべく少なくなるようなパターンでプリンタに指示する（ステップ８４）。これを実現するには、たとえば、印刷命令からの情報を使って、その印刷ジョブの実行にプリンタがフルサイズより小さい画像を印刷する必要があるか否かを判断し、小さい画像の印刷ニーズを、印刷に利用できる部分的ドナーパッチセットを持つドナー媒体供給源を有すると判断されたプリンタに向け、その利用可能な部分的ドナーパッチセットの中のドナー材料を要求された出力を得るために使い果たすようにする。
【００１８】
図５は、印刷システムの操作方法の別の実施形態を示すフローチャートである。図６−１１は、図１に示す印刷システム１８の実施形態にこの方法を利用した場合の動作を示す。図５の実施形態において、印刷命令を受け取ると（ステップ９０）、印刷システムコントローラ２０がドナーリボン状態ポーリング信号を第一のプリンタ２２と第二のプリンタ４２に送信する（ステップ９２）。図６に示すように、第一のプリンタコントローラ２３は、ドナーリボン状態ポーリング信号に応答し、第一のプリンタ２２による印刷に部分的ドナーパッチセットを利用できるか否かを示すレポートを送信し、第二のプリンタコントローラ４３はドナーリボン状態ポーリング信号に応答し、第二のプリンタ４２による印刷に部分的ドナーパッチセットを利用できるか否かを示すレポートを送信する。
【００１９】
図６−１１について、第一のプリンタ２２と第二のプリンタ４２はフルサイズかハーフサイズのいずれかで画像を印刷するよう構成されていることを前提とする。しかしながら、この前提は便宜上のものにすぎず、本発明の別の実施形態では、フルサイズより小さな印刷とは、四つ切判、大名刺判等、他の大きさでもよいことがわかるであろう。
【００２０】
図６に示すように、印刷システム１８が初期の立上げ地点にあるとき、第一のプリンタコントローラ２３はドナーリボン状態ポーリング信号に応答して、第一のプリンタ２２にはフルサイズの印刷を行うのに利用できるドナーパッチを含む第一のドナーリボン３０があり、装填されている第一のドナーリボン３０は６”×８”のタイプであることを報告する。同様に、第二のプリンタコントローラ４３はドナーリボン状態ポーリング信号に応答して、第二のプリンタ４２にはフルサイズの印刷を行うのに利用できるドナーパッチを含む第二のドナーリボン５０があり、第二のドナーリボン５０は６”×８”のタイプであることを報告する。
【００２１】
図５に戻ると、印刷システムコントローラ２０は第一のプリンタコントローラ２３と第二のプリンタコントローラ４３からの報告を受け取り（ステップ９４）、この報告から、印刷に利用可能な部分的ドナーパッチセットを有するプリンタがあるか否かを判断する（ステップ９６）。第一のプリンタコントローラ２３と第二のプリンタコントローラ４３は各プリンタが印刷に利用可能な部分的ドナーパッチセットを持たないと報告したため、印刷システムコントローラ２０は第一の印刷命令がどのようなタイプであっても、その命令を第一のプリンタ２２または第二のプリンタ４２のどちらにも、または両方に指示することができる（ステップ９８）。
【００２２】
図７は、印刷システムコントローラ２０が、３つの印刷画像を要求する第一の印刷ジョブを実行するために、第一のプリンタ２２と第二のプリンタ４２に印刷作業を指示することができる方法の一例を示す。図７の実施形態において、印刷システムコントローラ２０は、第一のプリンタ２２と第二のプリンタ４２の両方を使って印刷ジョブを完了する。この方法は、たとえば、印刷命令の各部分が同時に印刷されるようにすることによって、印刷命令を実行するのに必要な時間を削減するために使用できる。図７に示すように、印刷システムコントローラ２０はこれを行うために、第一のプリンタ２２に印刷インストラクションを送って、印刷システム１８に第一のドナーリボン３０の第一のドナーパッチセット３２において利用可能なほぼすべてのドナー材料を使って２つの４”×６”の画像を印刷するように指示し、第二のプリンタ４２に４”×６”の画像を１つ印刷するよう指示する。
【００２３】
図７に示すように、第一の印刷ジョブの完了時に、第一のドナーリボン３０の第一のドナーパッチセット３２の各ドナーパッチは、２つの４”×６”の画像を印刷するのにすでに使い果たされている。したがって、第一の印刷動作の終了時に、第一のプリンタ２２は、第一のドナーリボン３０を第一のドナーパッチセット３２から次の未使用のドナーセットに進め、第一のプリンタ２２は６”×８”のフル画像を印刷するのに利用できるドナーリボン３０を持っていることを示す情報を記憶する。反対に、第一の印刷動作の終了時に、第二のプリンタ４２は、印刷すべきフルサイズより小さな画像に使用するのに十分なドナー媒体が第二のドナーパッチセット５２の上に残っているか判断する。したがって、第二のプリンタコントローラ４３は、第二のプリンタ４２にフルサイズより小さな画像の印刷に利用できる第二のドナーパッチセット５２を含む第二のドナーリボン５０があることを示すリボン状態情報を記憶する。
【００２４】
図８に示されているように、印刷システムコントローラ２０が第二の印刷命令を受けると（ステップ９０）、印刷システムコントローラ２０は再び、ドナーリボン状態ポーリング信号を第一のプリンタコントローラ２３と第二のプリンタコントローラ４３に送信する（ステップ９２）。第一のプリンタコントローラ２３はドナーリボン状態ポーリング信号に応答し、第一のプリンタ２２にフルサイズの画像を印刷するのに利用できるドナーパッチセットを含む第一のドナーリボン３０があり、装填されている第一のドナーリボン３０は、６”×８”のタイプであることを報告する。しかしながら、第二のプリンタコントローラ４３は、ドナーリボン状態ポーリング信号に応答し、第二のプリンタ４２にフルサイズより小さな画像を印刷できるドナーパッチセットを含む第二のドナーリボン５０があり、第二のドナーリボン５０は６”×８”のタイプであることを報告する。
【００２５】
図５に戻り、印刷システムコントローラ２０は、第一のプリンタコントローラ２３と第二のプリンタコントローラ４３からの報告を受け取り（ステップ９４）、その報告から、第二のプリンタ４２にフルサイズより小さなサイズでの印刷に使用できるドナーパッチセットがあるか否かを判断する（ステップ９６）。次に、印刷システムコントローラ２０は、その部分的ドナーパッチセットが印刷命令の実行に使用可能か否かを判断し、印刷命令実行終了時に、利用可能な部分的ドナーパッチセットを有するプリンタの数がなるべく少なくなるようにする（ステップ９８）。図８に示す状況では、第二の印刷命令が求める４つの４”×６”の画像を印刷するのに使い果たすのは完全なドナーセットが２セットであるため、部分的ドナーパッチセットは使用できない。したがって、図８の実施形態の場合、印刷システムコントローラ２０は、第一のプリンタ２２または第二のプリンタ４２のいずれかに、印刷ジョブの４つすべての画像を印刷するよう指示することができ、あるいは、迅速さが重視される場合は、図９に示すように、各プリンタに対し、印刷ジョブのための画像のうちの２つを印刷するよう指示してもよい。
【００２６】
いずれの方法を用いても、印刷システム１８は、第二の印刷ジョブの終了時に、印刷システム１８が第二の印刷命令の開始時にあったものと全体として同じ状態となる、つまり、第一のプリンタ２２は第二の印刷ジョブを完了し、第一のドナーリボン３０にはフルサイズの画像を１つ印刷するのに利用できるドナーパッチセットを含む第一のドナーリボン３０があり、第二のプリンタ４２には、印刷に利用できる部分的ドナーパッチセットを含む第二のドナーリボン５０があることがわかるであろう。印刷システムコントローラ２０はまた、フルサイズより小さな印刷に利用できるドナーパッチセットを有するプリンタの数が少なくなるかぎり、上記以外の配分パターンを使用してもよい。
【００２７】
図１０に示すように、印刷システムコントローラ２０が第三の印刷命令を受信すると（ステップ９０）、印刷システムコントローラ２０は再び、ドナーリボン状態ポーリング信号を第一のプリンタコントローラ２３と第二のプリンタコントローラ４３に送信する（ステップ９２）。第一のプリンタコントローラ２３は、ドナーリボン状態ポーリング信号に応答し、第一のプリンタ２２にフルサイズの画像を１つ印刷するのに利用可能なドナーパッチセットを含む第一のドナーリボン３０があり、装填されている第一のドナーリボン３０は６”×８”のタイプであることを報告する。しかしながら、第二のプリンタ４２は、ドナーリボン状態ポーリング信号に応答し、第二のプリンタ４２にフルサイズより小さい画像の印刷に利用できるドナーパッチセットを含む第二のドナーリボン５０があり、第二のドナーリボン５０は６”×８”のタイプであることを報告する。
【００２８】
図５に戻り、印刷システムコントローラ２０は、第一のプリンタ２２と第二のプリンタ４２からの報告を受け取り（ステップ９４）、この報告から、第二のプリンタ４２が、小さなサイズでの印刷に利用可能なドナーパッチセットを有するか否かを判断する（ステップ９６）。印刷システムコントローラ２０は次に、その部分的ドナーパッチセットが印刷命令の実行に使用可能か否か判断し、印刷命令実行完了時に、部分的なドナーパッチセットを有するプリンタの数が少なくなるようにする（ステップ１００）。図１０に示す状況では、第三の印刷命令が求める５つの４”×６”の画像を印刷するのに使い果たすのは、２つの完全なドナーパッチセットと１つの半分の部分的パッチセットであるため、部分的パッチセットを使用できる。
【００２９】
したがって、図１０に示すように、印刷システムコントローラ２０は、第一のプリンタ２２または第二のプリンタ４２のいずれかに対し、印刷ジョブの４つの画像を２つのペアの形で印刷するよう指示することができ、各ペアは完全なドナーパッチセット１つを使って印刷される。しかしながら、４”×６”の画像５つのうちの残りの１つの４”×６”の画像は、利用可能な部分的ドナーパッチセットのある第二のプリンタ４２にルーティングされる（ステップ１０４）。図１１に示すように、これにより、第一のプリンタ２２と第二のプリンタ４２の両方とも、第一のドナーリボン３０と第二のドナーリボン５０が前進され、各プリンタがフルサイズの画像の印刷に利用できる状態で第三の印刷命令を実行することになる。その後、別々のプリンタによって印刷された画像が結合されてクライアントに提供される（ステップ１０６）。
【００３０】
この方法を用いれば、次の印刷ジョブの開始時に印刷に利用可能な部分的ドナーパッチセットを有するサーマルプリンタの数が少なくなるような方法で印刷命令をサーマルプリンタに指示するように構成された印刷システムコントローラ２０が実現する。
【００３１】
本発明のまた別の実施形態において、印刷システムコントローラ２０は、第一のプリンタ２２と第二のプリンタ４２にドナーパッチセットの中に残っているドナー材料の種類や大きさ等の特徴を特定する情報を求め、残っている部分的ドナーパッチセットの性質をより詳細に判断し、この情報を使って、部分的ドナーパッチセットが特定の印刷ジョブへの使用に適当であるかを判断できる。
【図面の簡単な説明】
【００３２】
【図１】印刷システムの構成の第一の実施形態を示す図である。
【図２】第一のドナーリボンのひとつの実施形態を示す図である。
【図３】第二のドナーリボンのひとつの実施形態を示す図である。
【図４】本発明による印刷システムの操作方法のフローチャートである。
【図５】本発明による印刷システムの操作方法のフローチャートである。
【図６】印刷システムの起動時に適用した、本発明による印刷システムの操作方法のひとつの実施形態の動作を示す図である。
【図７】３つの画像の印刷に用いた、本発明による方法のひとつの実施形態の動作を示す図である。
【図８】４つの画像の印刷に用いた、本発明による方法のひとつの実施形態の動作を示す図である。
【図９】４つの画像の印刷に用いた、本発明による方法のひとつの実施形態の動作を示す図である。
【図１０】５つの画像の印刷に用いた、本発明のひとつの実施形態の動作を示す図である。
【図１１】５つの画像の印刷に用いた、本発明のひとつの実施形態の動作を示す図である。
【符号の説明】
【００３３】
１８  印刷システム、２０  プリンタコントローラ、２２  第一のプリンタ、２３  第一のプリンタコントローラ、２４  第一のサーマルプリントヘッド、２５  第一の受容媒体カッタ、２６  第一の受容媒体、３０  第一のドナーリボン、３２  第一のドナーパッチセット、３４  黄色のドナーパッチ、３６  マゼンダのドナーパッチ、３８  シアンのドナーパッチ、４０  透明な保護膜のパッチ、４２  第二のプリンタ、４３  第二のプリンタコントローラ、４４  第二のサーマルプリントヘッド、４５  第二の感熱媒体カッタ、４６  第二の受容媒体、５０  第二のドナーリボン、５２  第二のドナーパッチセット、５４  黄色のドナーパッチ、５６  マゼンダのドナーパッチ、５８  シアンのドナーパッチ、６０  透明な保護膜のパッチ、６２  ユーザ入力システム、６４  出力システム、６６  センサ、６８  メモリ、７０  リムーバブルメモリインタフェース、７２  ハードドライブ、７４  通信システム、７６  遠隔メモリシステム、８０  印刷命令を受けるステップ、８２  利用可能な小さなサイズの印刷を判断するステップ、８４  指示するステップ、９０  印刷命令を受けるステップ、９２  ポーリング信号を送信するステップ、９４  報告を受けるステップ、９６  判断するステップ、９８  いずれかのプリンタで印刷するステップ、１００  判断するステップ、１０２  いずれかのプリンタでフルサイズの画像を印刷するステップ、１０４  部分的ドナーを含むパッチセットを有するプリンタに小さなサイズの画像を指示するステップ、１０６  異なるプリンタにより印刷された画像を複合するステップ。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【国際調査報告】
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