【事件の表示】
　特許第２８４７８７３号「水素吸蔵電極」の請求項１に係る特許に対する特許異議の申立てについて、次のとおり決定する。
【結　論】
　訂正を認める。
　特許第２８４７８７３号の請求項１に係る特許を維持する。
【理　由】
１．手続の経緯
　本件特許第２８４７８７３号の請求項１に係る発明のついての出願は、平成２年３月２４日になされ、平成１０年１１月６日に、その発明について特許の設定登録がなされ、その後、その特許について特許異議の申立てがなされ、取消理由通知がなされ、その後、その特許について特許異議の申立てがなされ、取消理由通知がなされ、意見書が提出され、さらに、平成１３年２月２２日に取消理由通知の手交がなされると同時に訂正請求がなされたものである。
２．訂正の要旨
　ａ．特許請求の範囲における「0.3≦Ｂ≦0.6」を、特許請求の範囲の減縮を目的として、「0.4≦Ｂ≦0.6」と訂正する。
　ｂ．明細書の第６頁１２行及び同第１４頁１８〜１９行の「0.3≦Ｂ≦0.6」を、明りょうでない記載の釈明を目的として、「0.4≦Ｂ≦0.6」と訂正する。
　ｃ．明細書第１３頁１９行〜第１４頁１４行の
　「また、上記試験結果は温度２０℃でのものであり、−２０℃程度の低温で使用される電池や大電流で放電される電池にあっては、Al置換量を少なくして絶縁性の酸化皮膜形成に伴う過電圧の上昇を避ける必要がある。このことを考慮して、Al置換量の適正範囲を0.3≦Ｂ≦0.6とする。Al置換量は、先にも記したように、少な過ぎるとサイクル寿命特性を劣化させるかもしれないが、0.3≦Ｂ≦0.4となるのは優れた同特性を有する実施例１に近い組成を持つときであり、当該Lmの場合、寿命改善に高価のあるCeやNdを含むことから、Ｂ≧0.3でも十分なサイクル寿命が確保できるものと考えられる。また、後に述べるように、Al置換量は、過度に多くならない限り、急速放電特性を悪化させることはない。Ｂ≦0.6はこれらの点で悪影響を生じない範囲である。」を、
　明りょうでない記載の釈明を目的として、
　「また、後に述べるように、Al置換量は過度に多くならない限り、急速放電特性を悪化させることはない。このことを考慮して、Al置換量の適正範囲を0.4≦Ｂ≦0.6とする。」
と訂正する。
３．訂正の適否についての判断
3-1.訂正の目的の適否、新規事項の有無及び拡張・変更の存否
　ａの訂正は、第１表の実施例１〜３の水素吸蔵合金の組成及び明細書第１２頁１５〜末行の「以上の結果から・・・その組成を・・・０．４≦Ｂ≦０．５とすることで良好な電極特性を示すものが得られる。」という記載に基づいて、一般式で示される水素吸蔵合金のAlの組成範囲を示すＢの下限を０．３から０．４と訂正するものであるから、特許法第１２０条の４第２項ただし書第１号の特許請求の範囲の減縮に該当し、願書に添付した明細書に記載した事項の範囲内のものであり、実質上特許請求の範囲を拡張又は変更するものではない。
　ｂ及びｃの訂正は、ａの特許請求の範囲の訂正に伴い、これと整合するように、発明の詳細な説明の対応する記載を訂正するものであるから、特許法第１２０条の４第２項ただし書第３号の明りょうでない記載の釈明に該当し、願書に添付した明細書に記載した事項の範囲内のものであり、実質上特許請求の範囲を拡張又は変更するものではない。
3-2.独立特許要件
（本件発明）
　訂正明細書の請求項１に係る発明（以下、「本件発明」という。）は、その特許請求の範囲の請求項１に記載された次のとおりのものである。
　「一般式Mm1-XZrXNiY-A-BCoAAlB（ただし、Mm：ミッシュメタル）で表され、Mm中に含まれるLa量（La/Mm）が75重量％以上、90重量％以下で、同時にCe，Nd，Prの希土類元素をそれぞれ10重量％以下含むMmを原材料に用い、Mmの一部をZrで、Niの一部をCoとAlで置換することを特徴とする水素吸蔵合金で、かつ、0.01≦Ｘ≦0.08，4.9≦Ｙ≦5.1，1.0≦Ａ＋Ｂ≦1.5，0.5≦Ａ≦1.1，0.4≦Ｂ≦0.6の各範囲で示される組成を有する合金を用いた水素吸蔵電極。」
（取消理由の概要）
　取消理由は、(1)本件発明は、刊行物１及び刊行物２に記載された発明に基づいて当業者が容易に発明をすることができたものであるから、本件発明の特許は、特許法第２９条第２項の規定に違反してなされたものであり、また、(2)本件特許は、明細書の記載が不備のため、特許法第３６条第４項及び第５項に規定する要件を満たしていない出願に対してなされたものであるから、本件特許は、取り消されるべきである、というものである。
　取消理由(1)について
（刊行物に記載された発明）
　取消理由に引用された刊行物１（特開昭６２−１１９８６４号公報）には、
　「(1)水素吸蔵合金又は水素化物からなる負極と、正極と、セパレータ及びアルカリ電解液よりなる密閉型アルカリ蓄電池であって、前記負極が式Mm1-xLax(Nia・Cob・Alc)〔但しMmはミッシュメタルであり、La/Mm+Laで表わせる全体のLa量が35〜70wt％、0.1＜ｘ＜0.6，4.5＜ａ＋ｂ＋ｃ＜5.5，3.5＜ａ＜4.3，0.5＜ｂ＜1.5，0.1＜ｃ＜0.5〕で表わされる５元素よりなることを特徴とする密閉型アルカリ蓄電池。
・・・
(3)Mm（ミッシュメタル）の組成がLa：25〜35wt％，Ce：40〜50wt％，Nd：5〜15％，Pr：2〜10wt％，その他の希土類金属1〜5wt％、その他の金属0.1〜10wt％からなる特許請求の範囲第１項記載の密閉型アルカリ蓄電池。」（特許請求の範囲第１項、第３項）
が記載され、また、
　「従来の電池の１例としてNo.１〜４を示し、本実施例の電池の１例としてNo.５〜７を示し、また比較のためにNo.８，９を示した。」
　「電池No.８はMmよりLaを多く用いた場合であるが、容量保持率は比較的高い値を示すが、Laの量が多くなると充・放電サイクルと共にLa基合金が変質（水酸化物）し、合金組成にも変化をもたらし容量が低下するものと考えられる。この事からサイクル寿命が180回で終了し、No.５，６，７と比較して短かくなっている。一方、Laが多くなると合金材料の価格が高くなるなどの理由から実用的とは云えない。」（第４頁左上欄15行〜右上欄３行）
と記載され、
　表１には、電池No.８は、その組成がMm0.2La0.8Ni3.8Co0.9Al0.3であり、そのサイクル寿命及び容量保持率は、それぞれ180回、55％であることが示されている。
　同じく引用された刊行物２（特開昭６２−２０２４５号公報）には、
　「(1)式LnNix(Coa・Mnb・Alc)y（但し、Lnはミッシュメタル（Mm）単独かまたはMmとLaとの混合物、Ln中のLa含有量は25〜70重量％で、3.5＜ｘ≦4.3，0.7≦ｙ≦1.7，4.3＜ｘ＋ｙ＜5.5，0.2≦ａ≦1.0，0.2≦ｂ≦0.8，0.1≦ｃ≦0.5）で表わされる５元系の水素吸蔵合金又は水素化物からなる負極と、正極とセパレータ及びアルカリ電解液を有する密閉形アルカリ蓄電池。
・・・
(3)ミッシュメタル（Mm）が少なくとも３種以上の希土類金属からなり、LaとCeの量が65〜85重量％の範囲内にある特許請求の範囲第１項記載の密閉形アルカリ蓄電池。」（特許請求の範囲第１項、第３項）
が記載され、また、
　「Ln中に希土類以外の金属、たとえばZr，Hf，Th・・・などが少量（10重量％以下）含有しても同様な効果が期待できる。」（第４頁右下欄５〜８行）
と記載され、
　第７頁の表には、合金No.16は、その組成がLn1(5％Zr含有)Ni3.7(M)1.3（但し、Ln1＝Mm0.7La0.3の割合、Mの中a：b：c＝2：1.5：1の割合組成の希土類金属）であり、45℃におけるサイクル寿命が160以上、45℃／20℃容量保持率が65％であることが示されている。
（対比・判断）
　本件発明と刊行物１に記載された発明とを対比する。
　本件発明が、「Mm中に含まれるLa量（La/Mm）が75重量％以上、90重量％以下」であるのに対して、刊行物１の特許請求の範囲第１項に記載された発明は、「La/Mm+Laで表わせる全体のLa量が35〜70wt％」であるから、La量（La/Mm又はLa/Mm+La）が明らかに相違する。
　そこで、本件発明と刊行物１に比較例として記載されたNo.８の水素吸蔵合金（La量が多い点で本件発明の水素吸蔵合金と組成が最も近い）とを対比する。
　まず、刊行物１に記載されたNo.８の水素吸蔵合金のミッシュメタル中のLa量を計算すると、特許請求の範囲第３項によれば、Mm中のLa濃度は25〜35wt％であり、Ce、Nd、Prの各濃度がいずれも最大値の50wt％、15wt％、10wt％であるとすると、この場合Mmの平均分子量は、140.3〜140.5である。
　Mmの平均分子量を140.4と仮定すると、［Mm0.2La0.8］における［Mm0.2］の重量比(％)は、140.4×0.2×100／{(140.4×0.2)＋(138.9×0.8)}、即ち20.17wt％であり、［Mm0.2La0.8］における［La0.8］の重量比は(％)は、同様に計算して、79.83wt％となる。
　したがって、［Mm0.2La0.8］の［Mm0.2］におけるLa濃度は、20.17×0.25〜20.17×0.35、即ち5.04〜7.06wt％であり、［Mm0.2La0.8］におけるLaの最小濃度、最大濃度は、それぞれ84.87wt％、86.89wt％となる。
　また、［Mm0.2La0.8］におけるCe，Nd，Prの含有量は、同様な計算を行うと、それぞれ8.1〜10.1wt％、１〜３wt％、0.4〜２％になる。
　してみると、本件発明と刊行物１に記載された発明（No.８の水素吸蔵合金を用いた水素吸蔵電極）とは、「一般式MmNiY-A-BCoAAlBで表され、Mm中に含まれるLa量(La/Mm)が75重量％以上、90重量％以下で、Ce，Nd，Prの希土類元素をそれぞれ10重量％以下含むMmを原材料に用い、Niの一部をCoとAlで置換する水素吸蔵合金を用いた水素吸蔵電極。」である点で一致し、Ｙ、Ａ＋Ｂ、Ａの値も重複するものの、(a)本件発明においては、Mmの一部をZrで置換しているのに対して、刊行物１に記載された発明においては、Zrで置換していない点、(b)Al置換量Ｂが、本件発明においては、「0.4≦Ｂ≦0.6」であるのに対して、刊行物１に記載された発明においては、Ｂ＝0.3である点で相違する。
　上記相違点について検討する。
　刊行物２には、Ln（Mm）中にZrなどを少量（10重量％以下）含有しても同様な効果が期待できることが記載され、Mmの一部を5％Zrで置換した水素吸蔵合金を用いた水素吸蔵電極が、サイクル寿命、容量保持率に優れていることが示されているから、刊行物１に記載された水素吸蔵合金中のMmの一部をZrで置換することを当業者が容易に想到し得るとしても、刊行物２に記載された水素吸蔵合金は、一般式LnNix(Coa・Mnb・Alc)yでわされるものであり、一般式MmNiY-A-BCoAAlBで表される水素吸蔵合金とは組成が全く異なっているから、刊行物２を参照しても、刊行物１に記載された水素吸蔵合金のAl置換量Ｂを「0.4≦Ｂ≦0.6」とすることを、当業者が容易に想到し得たとはいえない。
　そして、本件発明は、一般式Mm1-XZrXNiY-A-BCoAAlB（ただし、Mm：ミッシュメタル）で表され、Mm中に含まれるLa量（La/Mm）が75重量％以上、90重量％以下の水素吸蔵合金を用いた水素吸蔵電極において、Al置換量Ｂを、「0.4≦Ｂ≦0.6」とすることによって、「充放電容量が大きく、サイクル寿命特性が高く、さらに、急速放電によっても容量低下の少ないなどの優れた特性を兼ね備えた電極とすることができる。」（本件特許公報第８欄49行〜第９欄２行）という明細書記載の顕著な効果を奏するものである。
　以上のとおりであるから、本件発明は、刊行物１及び刊行物２に記載された記載に基づいて当業者が容易に発明をすることができたものとすることはできない。
　取消理由(2)について
　平成１３年２月２２日付けの訂正請求により、本件明細書の記載不備は解消した。
（まとめ）
　したがって、本件発明は、特許出願の際独立して特許を受けることができない発明とすることはできない。
3-3.訂正の適否についての結論
　よって、上記訂正請求は、特許法第１２０条の４第２項、同条第３項で準用する第１２６条第２項〜第４項の規定に適合するので、当該訂正を認める。
４．特許異議申立てについての判断
4-1.申立て理由の概要
　特許異議申立人は、甲第１号証及び甲第２号証（それぞれ前記刊行物１及び刊行物２と同じ）を提出して、本件発明は、甲第１号証及び甲第２号証に記載された発明に基づいて当業者が容易に発明をすることができたものであるから、本件発明の特許は、特許法第２９条第２項の規定に違反してなされたものであり、同法第１１３条第２号の規定により取り消されるべきである、と主張している。
4-2.当審の判断
　上記3-2に述べたとおり、本件発明は、甲第１号証及び甲第２号証に記載された発明に基づいて当業者が容易に発明をすることができたものとすることはできない。
５．むすび
　以上のとおりであるから、特許異議申立ての理由及び証拠によっては、本件発明の特許を取り消すことはできない。
　また、他に本件発明の特許を取り消すべき理由を発見しない。
　よって、結論のとおり決定する。
【異議決定日】
平成１３年３月１３日（２００１．３．１３）
【訂正の要旨】
　ａ．特許請求の範囲における「０．３≦Ｂ≦０．６」を、特許請求の範囲の減縮を目的として、「０．４≦Ｂ≦０．６」と訂正する。
　ｂ．明細書第６頁５〜６行の「０．３≦Ｂ≦０．６」を、明りょうでない記載の釈明を目的として、「０．４≦Ｂ≦０．６」と訂正する。
　ｃ．明細書第１４頁１４行〜第１５頁８行の
　「また、上記試験結果は温度２０℃でのものであり、−２０℃程度の低温で使用される電池や大電流で放電される電池にあっては、Ａｌ置換量を少なくしてそれに伴う過電圧の上昇を避ける必要があるため、Ａｌ置換量の適正範囲を０．３≦Ｂ≦０．６とする。Ａｌ置換量は、先にも記したように、少な過ぎるとサイクル寿命特性を劣化させるかもしれないが、０．３≦Ｂ≦０．４となるのは優れた同特性を有する実施例１に近い組成を持つときであり、当該Ｌｍの場合、寿命改善に効果のあるＣｅやＮｄを含むことから、Ｂ≧０．３でも十分なサイクル寿命が確保できるものと考えられる。また、Ａｌ置換量は、過度に多くならない限り、急速放電特性を悪化させることはない。Ｂ≦０．６はこれらの点で悪影響を生じない範囲である。」を、
　明りょうでない記載の釈明を目的として、
　「また、Ａｌ置換量は、過度に多くならない限り、急速放電特性を悪化させることはない。Ｂ≦０．６はこれらの点で悪影響を生じない範囲であり、Ａｌ置換量の適正範囲を０．４≦Ｂ≦０．６とする。」
と訂正する。
（５４）【発明の名称】
水素吸蔵電極
（５７）【特許請求の範囲】
　一般式Ｍｍ１−ｘＺｒｘＮｉＹ−Ａ−ＢＣｏＡＡｌＢ（ただし、Ｍｍ：ミッシュメタル）で表され、Ｍｍ中に含まれるＬａ量（Ｌａ／Ｍｍ）が７５重量％以上、９０重量％以下で、同時にＣｅ，Ｎｄ，Ｐｒの希土類元素をそれぞれ１０重量％以下含むＭｍを原材料に用い、Ｍｍの一部をＺｒで、Ｎｉの一部をＣｏとＡｌで置換することを特徴とする水素吸蔵合金で、かつ、０．０１≦Ｘ≦０．０８，４．９≦Ｙ≦５．１，１．０≦Ａ＋Ｂ≦１．５，０．５≦Ａ≦１．１，
０．４≦Ｂ≦０．６
【発明の詳細な説明】
　産業上の利用分野
　本発明は、水素吸蔵合金を負極とし、酸化ニッケル電極を正極とするニッケル−金属水素化物二次電池に関するものであり、特に、充放電容量が大きく、充放電サイクルの長期繰り返しにおいても特性の劣化が小さく、さらに、大電流放電時でも放電容量の低下が少ない水素吸蔵電極に関するものである。
　従来の技術とその課題
　エネルギー貯蔵容量の向上を図るため、負極として水素を可逆的に吸蔵・放出する水素吸蔵合金を用い、吸蔵した水素を活物質とするニッケル−金属水素化物二次電池が提案され、開発が急がれている。これに用いる水素吸蔵合金は、次に掲げるような要件を満たしていることが必要とされている。
（１）有効水素吸蔵量、すなわち電気容量が大きいこと。
（２）水素平衡解離圧が電池使用温度（−２０〜６０℃）で１０−３〜数気圧であること。
（３）濃アルカリ電解液中での耐食性に優れること。
（４）電極反応の繰り返しによる微粉化の速度が遅いこと。
（５）電極反応の繰り返しによって、一部特定元素の溶出等による組成変化のないこと。
（６）水素拡散速度が大きく、反応抵抗（過電圧）が小さいこと。
（７）安価であること。
　希土類元素を含む安価な原料として、従来より知られているものにミッシュメタル（Ｍｍ）がある。これは希土類金属の混合物であり、通常の場合、Ｌａ２５〜３５重量％，Ｃｅ４５〜５５重量％，Ｎｄ１０〜１５重量％で構成される。このＭｍを原料とする水素吸蔵合金では、希土類金属中のＣｅ量が多いことから、平衡水素解離圧が高くなる。水素解離圧を電池使用温度域で１気圧程度以下とするためには、Ｎｉの一部をＣｏ，Ａｌ等の元素で置換する必要がある。このようなＭｍＮｉＣｏＡｌ系の水素吸蔵合金では、一般に、Ｃｏ量が多くなるほど、放電容量は小さくなるが、サイクル寿命は向上する。良好なサイクル寿命特性を得るのに最小限必要なＣｏの置換量は０．６〜０．７であることが、実験的に確かめられている。また、Ｃｏ置換量を減らし、Ｎｉ含有量の多い合金の方が、良好な急速放電特性を有することも、最近判ってきている。
　次に、Ａｌは合金粉末表面に緻密な酸化皮膜を形成することにより、合金の酸化を抑制、サイクル寿命を改善することになる。ただ、過度のＡｌ置換は、その酸化皮膜が電気絶縁性をもつことから、電極の反応抵抗を高める方向に働き、急速放電特性や低温での放電特性を悪くする。したがって、この系では良好な電極特性を示す合金を得るにはＡｌ置換量、Ｃｏ置換量を最小限必要な量に抑えることが肝要である。
　このような思想で開発された合金にＭｍＮｉ３．５Ｃｏ０．７Ａｌ０．８合金があり、この合金では後述のように初期放電容量が２５４ｍＡ／ｇと比較的高く、良好なサイクル寿命特性をも持ち合わせている。ただ、Ｃｅを多く含むＭｍを用いる関係上、水素解離圧を下げるのに要するＡｌ置換が必然的に多くなり、この合金の場合、急速放電特性に関しては必ずしも良いとは言えない。
　ＭｍＮｉＣｏＡｌ系合金よりさらに大きな放電容量をもつ合金として、最近、Ｎｉの一部をＭｎで置換したＭｍＮｉＣｏＡｌ系合金が考えられている。このＭｎ置換は、容量の増大を図る上で効果はあるが、充放電の繰り返しに伴ない合金粉末の表面近傍にあるＭｎが電解液中に溶出する現象が確認されており、サイクル寿命を低下させる弊害のあることが判ってきた。したがって、Ｍｎ置換を行う場合、それと同時にＭｎの溶出を防止してサイクル寿命特性の劣化を防止する処置をも講じておく必要があるが、そのような有効な処置方法は現在のところ見出されていない。
　このように、Ｃｅを多く含む安価なＭｍを原材料に用いる場合、Ａｌ置換、Ｍｎ置換に付随して種々の問題が生じてくるため、放電容量、サイクル寿命特性、急速放電特性や低温放電特性のすべてに配慮した合金設計を行うのは困難であった。
　課題を解決するための手段
　水素吸蔵電極の放電容量の向上と低コスト化を図る上で、Ｌａを７５重量％以上含むＭｍは有用である。この原材料を用い、Ｍｍの一部を少量のＺｒで置換し、Ｎｉの一部として置換するＣｏの量を必要最小量に抑えることにより、放電容量、サイクル寿命特性、急速放電特性を向上させた水素吸蔵電極用の合金を開発することができた。
　新たに開発した水素吸蔵電極用の合金は、一般式Ｍｍ１−ｘＺｒｘＮｉＹ−Ａ−ＢＣｏＡＡｌＢで表され、Ｍｍ中に占めるＬａ量（Ｌａ／Ｍｍ）が７５重量％以上、９０重量％以下で、同時にＣｅ，Ｎｄ，Ｐｒの希土類元素をそれぞれ１０重量％以下含むＭｍを原材料に用いている。このＭｍの一部をＺｒで、Ｎｉの一部をＣｏとＡｌで置換することを特徴とする水素吸蔵合金であり、その合金組成は、０．０１≦Ｘ≦０．０８，４．９≦Ｙ≦５．１，１．０≦Ａ＋Ｂ≦１．５，０．５≦Ａ≦１．１，
０．４≦Ｂ≦０．６
　作用
　水素吸蔵合金として上記組成式で示されるように、Ｍｍの一部をＺｒで、Ｎｉの一部をＣｏ，Ａｌで置換した合金を電極に用いることによって、充放電の長期繰り返しにおいても特性が劣化しない水素吸蔵電極を作製することができた。このサイクル寿命特性の向上は、Ｚｒが合金表面において酸化皮膜を形成し、この皮膜がＨ＋イオンの拡散を阻害せずに合金の耐食性を向上させ、希土類金属の酸化を抑制するためにもたらされたものと考えられる。
　また、Ｍｍ中に含まれるＬａの量が多く、また、ＣｏとＡｌの置換量を低く抑える成分設計を行ったことから、充放電容量も大きく、急速放電特性にも優れた電極とすることができた。
　実施例
　本願発明の作用を確認するため、第１表に示す水素吸蔵合金を、アルゴン雰囲気中でアーク溶解することによって得た。これらの合金を機械的に粉砕した後、無電解銅めっき法により合金粉末の表面に約２０重量％相当の銅被覆層を形成した。この合金粉末に結着剤としてＦＥＰ（四フッ化エチレン・フッ化プロピレン共重合体）樹脂を１０重量％相当量添加し、約３００ｍｇの粉末混合体（合金重量：約２１６ｍｇ）を冷間プレスにより直径１３ｍｍ×厚さ約０．４ｍｍ形状の電極ペレットに成形した。そして、これを集電体となるニッケルメッシュとともに３００℃の温度でホットプレスすることによって試験用の合金電極とした。
　この水素吸蔵電極を負極に、正極としてニッケル−カドミウム蓄電池と同じ酸化ニッケル電極を、電解液として６Ｍ水酸化カリウム溶液を用いて試験用電池を構成した。なお、いずれの試験用電池も電池容量が負極の容量に依存する負極規制タイプとし、照合電極には酸化水銀電極を用いた。この試験用電池を温度２０℃の恒温室の中において、充電電流４０ｍＡで２．５時間充電し、０．５時間休止した後、放電電流２０ｍＡで、照合電極と水素吸蔵電極との電位差が−０．６Ｖに低下するまで放電するといったサイクルで、長期間の充放電サイクル試験を行った。各合金についての試験結果を第１表に示す。ここで、長期最大容量に達した後３００サイクル経過したときの放電容量を初期最大容量で除した値を容量維持率として、サイクル寿命特性を示す指標として扱っている。なお、第１表に示される各合金は、常温における平衡水素解離圧を１気圧以下にほぼ揃えるため、Ａｌ置換量で調整している。
　比較例１の合金は、希土類金属として、Ｌａ単体を用いて作製したものであり、初期放電容量は大きいが、３００サイクル経過した後の放電容量は小さくなり、サイクル寿命があまり良いとは言えない。比較例２および３の合金は、Ｌａの一部をＺｒで置換したものであり、置換量が比較例２，３と多くなるに伴い、初期放電容量は小さくなっている。ただ、サイクル寿命特性については、Ｚｒ置換量が増すと向上する傾向にある。これは、Ｚｒが合金粉末表面に強固な酸化皮膜を形成することによるものと考えている。
　次に、従来より多く使用されてきたＣｅを多く含むＭｍ（Ｌａ含有量：３０．０重量％）を用いて作製された比較例４の合金では、Ｃｅを多く含む関係上、初期放電容量が小さいものの、サイクル寿命特性は非常に良好である。
　これに対し、Ｌａを８２．５重量％，Ｃｅを２．６重量％，Ｎｄを８．９重量％，Ｐｒを３．３重量％含むＭｍを用いて作製した合金の試験結果を、比較例５，６および７に示す。ここでは、便宜上、前記Ｍｍと区別する目的で、後者のＭｍをＬｍと書き表すこととした。比較例５の合金は、組成的に比較例１および４に対応するものであり、初期放電容量は比較的高く、サイクル寿命特性は少し低いが、ほぼ実用的なレベルにあると言える。これに対し、比較例６の合金では、初期放電容量は大きいのであるが、サイクル寿命は相当低い。
　実施例１，２および３の合金は、Ｌｍの一部をＺｒで置換（置換率０．０５）した本願特許に係わる合金である。実施例１，２，３とＣｏ置換量が少なくなるにしたがしい、初期放電容量は大きくなり、サイクル寿命特性は低下してくる。そのなかで最も初期放電容量の小さい実施例１の合金でも、比較例４の合金に比べて、ほぼ同等なサイクル寿命特性を有していながら、その初期放電容量はかなり大きくなっている。比較例５に対する実施例１、比較例６に対する実施例２とで示されるように、Ｌｍの一部をＺｒで置換することにより、初期放電容量を低下させるものの、サイクル寿命は大幅に改善される。これは、先にも記したように、Ｚｒ置換により合金表面に形成された酸化皮膜が、希土類金属の酸化を抑制しているためと考えられる。ただ、過度のＺｒ置換は、Ｚｒと他の元素との金属間化合物（ＺｒＮｉ２など）を形成するだけで、有効な水素吸蔵量を減らす結果となる。その例を比較例７に示す。比較例７はＺｒ置換率を０．１とした類似合金であるが、初期放電容量は実施例２の合金に比べて、からに小さくなる。同様の結果は、比較例１と比較例３とを見比べた時にも、認められる。経験的には、他の無用な金属間化合物を出現させない範囲として、また、多少出現していても放電容量をあまり下げない範囲として、Ｌａ（Ｍｍ）に対するＺｒの置換率は０．０８以下とするのが適当である。
　以上の結果から、一般式Ｍｍ１−ｘＺｒｘＮｉＹ−Ａ−ＢＣｏＡＡｌＢで示される新規開発の水素吸蔵電極用合金は、その組成をＸ＝０．０５（０．０８以下），Ｙ＝５．０，１．０≦Ａ＋Ｂ≦１．５，０．５≦Ａ≦１．１，０．４≦Ｂ≦０．５とすることで良好な電極特性を示すものが得られる。
　また、これまでの試験では触れなかったが、一般式Ｌａ（Ｍｍ）ＮｉＰで表される合金の組成が、Ｌａ（Ｍｍ）：Ｎｉが１：５（Ｐ＝５）の化学量論組成から外れると、サイクル寿命特性が劣化する。問題はその劣化の程度であるが、ＬａＱＮｄ０．１５Ｚｒ０．０５Ｎｉ３．８Ｃｏ０．７Ａｌ０．５系の合金で調べたところ、化学量論組成（Ｑ＝０．８０）にある合金に比較して、Ｑ＝０．７８の非化学量論組成合金で１４％、Ｑ＝０．８２の非化学量論組成合金で１５％、それぞれ３００サイクル経過後の放電容量維持率が低下した。一応、容量維持率の低下率が１５％以下であることを許容限界として設定するならば、上記Ｌａ（Ｍｍ）Ｎｉｐ式で表される合金でのＰの値は、４．９〜５．１の範囲にあることが必要である。これは、上記組成式でのＰの値が５．０未満となった場合にはＬａ２Ｎｉ７等の金属間化合物が、Ｐの値が５．０を越えた場合にはＮｉ単独相が合金中に現われてくるため、サイクル寿命特性の劣化を招いていると考えられる。
　また、
後に述べるように、Ａｌ置換量は過度に多くならない限り、急速放電特性を悪化させることはない。このとことを考慮して、Ａｌ置換量の適正範囲を０．４≦Ｂ≦０．６とする。
　したがって、ある程度の初期容量の低下、サイクル寿命の劣化を許容するならば、上記の最適組成範囲を拡張して、０．０１≦Ｘ≦０．０８，４．９≦Ｙ≦５．１，１．０≦Ａ＋Ｂ≦１．５，０．５≦Ａ≦１．１，
０．４≦Ｂ≦０．６
　第１表に掲げた合金の一部ではあるが、その急速放電特性を第２表に示す。この試験は、前記の充放電サイクル試験で用いたものと同じ試験用電池で、放電電流を種々変化させて実施した。第２表には、放電電流３００ｍＡで放電したときの放電容量を、放電電流２０ｍＡの場合の放電容量で除した値のみを載せている。なお、放電電流３００ｍＡでの放電条件が、放電容量により前後するが、およそ０．２時間放電率に相当している。
　比較例１の合金は、前記のようにサイクル寿命特性の面で難があったが、０．２時間放電率の急速放電によっても放電容量の低下が比較的少ない。以前より知られているＬａＮｉ２．５Ｃｏ２．４Ａｌ０．１合金での同容量低下率４８％に比べれば、急速放電特性はかなり良好である。これは、合金中のＮｉ元素が多いほど、表面での触媒活性が高く、電極反応がスムーズに進行するためと考えられる。
　また、比較例４の合金は、初期放電容量は多少低いもののサイクル寿命は良好なものであったが、急速放電時における容量低下はかなり大きい。比較例４の合金の場合、Ａｌの置換量が多く、その酸化皮膜により過電圧が高くなることが、急速放電時の容量低下を招いている。
　次に、比較例５および６の合金の場合であるが、これら合金もＮｉ含有量が多いため、上記比較例１の場合と同様、良好な急速放電特性を示している。これらのうちＮｉ含有量の多い比較例６の合金の方が急速放電特性に優れるのは、上記比較例１で述べたと同じ理由によるもの考えられる。
　実施例１，２および３の合金は、比較例５や６の合金に比べてほぼ同じレベルにあり、いずれも急速放電特性に優れている。Ｚｒ置換によるサイクル寿命改善効果を説明するとき、Ａｌ置換の場合と同様、その酸化皮膜形成に依拠するものと考えた。同様の酸化皮膜形成でありながら、Ｚｒ置換の場合に急速放電特性を悪化させないのは、概ね次のような理由によると考えられる。先ず第１に、Ａｌ置換により形成される酸化皮膜が電気絶縁性のものであるのに対し、Ｚｒ置換により形成される酸化皮膜は多孔性を有し、Ｈ＋イオンの拡散を阻害しないためと考えられる。また、第２には、Ｚｒの置換はＬａ（Ｍｍ）に対する置換であり、その酸化皮膜形成に伴い余剰となったＮｉが合金表面に同時に遊離していると考えられ、このＮｉが触媒活性を高める方向に働くことが酸化皮膜の存在下においても急速放電特性を低下させない原因ではないかと考えられる。
　このようにＬａ（Ｍｍ）の一部をＺｒで置換することにより、初期放電容量は多少小さくなるが、Ｃｏ置換量の少ない成分系を採ることにより、高容量、長寿命で、かつ、急速放電特性にも優れた水素吸蔵電極用の合金とすることができる。
　以上、ニッケル−金属水素化物二次電池の水素吸蔵電極に使用するものとして、本願発明の合金が優れた電極特性を発揮することを、その効果発現の機構をも含めて述べてきたが、その作用はアルカリ電解液を用いる二次電池に共通のものであり、正極に二酸化マンガンなどを用いる二次電池にも当該電極を使用することができる。
　発明の効果
　原料中に占めるＬａ量（Ｌａ／Ｍｍ）が７５重量％以上、９０重量％以下のＭｍを原材料に用い、Ｍｍの一部をＺｒで、Ｎｉの一部をＣｏとＡｌで置換した一般式Ｍｍ１−ｘＺｒｘＮｉＹ−Ａ−ＢＣｏＡＡｌＢで表される水素吸蔵合金は、その合金組成を上述の範囲で示されるものとすることによって、充放電容量が大きく、サイクル寿命特性が高く、さらに、急速放電によっても容量低下の少ないなどの優れた特性を兼ね備えた電極とすることができる。しかも、原材料のＭｍが安価であることと、高価なＣｏの含有量が少ないこともあって、低価格の水素吸蔵電極として実用性の高いものとなった。