(57)【要約】  ビジネスプロセスの複数の連続ポイントでタグを追跡するシステム及び方法である。リーダは、各連続ポイントで各タグの読み取りを試みる。プロセッサは、各連続ポイントでの各タグの読み取り及び各読み取り時刻に相当する情報をデータベースに投入する。ツールは、データベース内の情報の一部を、データベース内の他の情報の関数として修正する。修正情報を使用して、ビジネスプロセスの最初から最後までタグを追跡する。【選択図】図１
2008532877.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ビジネスプロセスの複数の連続ポイントでタグを追跡する方法であって、該方法は、
各連続ポイントで各タグの読み取りを試行する段階と、
各連続ポイントでの各タグの読み取りに対応する情報及び各読み取り時間をデータベースに投入する段階と、
前記データベース内の情報の一部を、前記データベース内の他の情報の関数として修正する段階と、
前記修正情報を使用して、ビジネスプロセスの最初から最後までタグを追跡する段階と、
を含むことを特徴とする方法。
【請求項２】
投入段階は、各連続ポイントの各タグに対応するセルを有するデータ構造に投入して、各連続ポイントで各タグが読み取られたか否かに関する情報を前記データ構造の各対応するセルに格納する段階を含み、
前記データ構造内の１つ又はそれ以上のセルを、前記データ構造内の他のセルの関数として修正する段階と、
前記修正されたデータ構造を使用して前記タグを追跡する段階と、
を含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項３】
特定のタグの読み取りがタグの読み取りポイントで予想され、前記特定のタグの読み取りが前記タグの読み取りポイントで発生する場合には、前記特定のタグに対応する各セル内に第１の確率が格納され、特定のタグの読み取りがタグの読み取りポイントで予想されるが、前記特定のタグの読み取りが前記タグの読み取りポイントで発生しない場合には、前記特定のタグに対応する各セル内に第２の確率が格納され、特定のタグの読み取りがタグの読み取りポイントで予想されず、前記特定のタグの読み取りも前記タグの読み取りポイントで発生しない場合には、前記特定のタグに対応する各セル内には何も格納されないことを特徴とする請求項１又は２に記載の方法。
【請求項４】
前記タグは、該タグを保持する製品に関連付けられており、前記製品は、該製品の前記タグが複数のタグ読み取りポイントを通過する間にサプライチェーンで処理され、更に、前記データベース内の前記修正情報の関数として前記サプライチェーンを調節する段階を含むことを特徴とする請求項１から３のいずれか１項に記載の方法。
【請求項５】
前記サプライチェーンの調節段階は、前記データベース内の前記修正情報の関数として前記サプライチェーンへの追加製品の供給を変更する段階を含み、前記修正情報は、前記データベース内の前記修正情報の関数として前記サプライチェーンへの追加製品の供給を調節するために使用されるレガシー情報を含むことを特徴とする請求項１から４のいずれか１項に記載の方法。
【請求項６】
前記サプライチェーンの調節段階は、前記データベース内の前記修正情報の関数として前記サプライチェーン中の製品の処理を調節する段階を含み、前記修正情報は、前記製品に関する情報を帰属させるために使用され、前記情報は、前記データベース内の前記修正情報の関数として前記サプライチェーン中の製品の処理を調節するために使用されることを特徴とする請求項１から５のいずれか１項に記載の方法。
【請求項７】
サプライチェーンに関連するビジネスプロセスのためのＲＦＩＤシステムを改善する方法であって、該方法は、請求項１から６によって、前記ビジネスプロセスの複数の連続ポイントでタグを追跡する方法を含み、更に、
前記データベース内の前記情報を使用して、タグの読み取りにおいて比較的高いレベルのエラーをもつ前記サプライチェーンの少なくとも１つの問題部分を識別する段階と、
前記サプライチェーンの少なくとも１つの識別された問題部分の１つ又はそれ以上を物理的に修正して尤度又はエラーを低減する段階と、
を含み、
サプライチェーンの少なくとも１つの識別された問題部分の１つ又はそれ以上を物理的に修正する段階は、前記タグに関連する物体の処理プロセス又は環境要因を修正する段階を含むことを特徴とする方法。
【請求項８】
ビジネスプロセスの複数の連続ポイントでタグを追跡するシステムであって、該システムは、
各連続ポイントで各タグ及び各読み取り時間を読み取るためのリーダと、
データベースと、
各連続ポイントでの各タグの読み取りに対応する情報、及び各読み取り時間を前記データベースに格納するための前記リーダに応答するプロセッサと、
前記データベースに格納された前記情報の一部を、前記データベースに格納された他の情報の関数として修正するツールと、
を備え、前記修正情報を使用して、前記ビジネスプロセスの最初から最後まで前記タグを追跡することを特徴とするシステム。
【請求項９】
前記データベースは、各連続ポイントでの各タグに対応するセルを有するデータ構造を含み、
前記プロセッサは、各連続ポイントで各タグが読み取られたか否かを前記データ構造の各対応セルに格納し、
前記ツールは、前記データ構造内の１つ又はそれ以上のセルを、前記データ構造内の他のセルの関数として修正する、
ことを特徴とする、請求項８に記載のシステム。
【請求項１０】
特定のタグの読み取りがタグの読み取りポイントで予想され、前記特定のタグの読み取りが前記タグの読み取りポイントで発生する場合には、前記特定のタグに対応する各セル内に第１の確率が格納され、特定のタグの読み取りがタグの読み取りポイントで予想されるが、前記特定のタグの読み取りが前記タグの読み取りポイントで発生しない場合には、前記特定のタグに対応する各セル内に第２の確率が格納され、特定のタグの読み取りがタグの読み取りポイントで予想されず、前記特定のタグの読み取りも前記タグの読み取りポイントで発生しない場合には、前記特定のタグに対応する各セル内には何も格納されないことを特徴とする請求項８又は９に記載のシステム。
【請求項１１】
前記タグは、タグを伴う製品に関連付けられており、前記製品は、該製品の前記タグが複数のタグ読み取りポイントを通過する間にサプライチェーンで処理され、前記プロセッサは、前記データベース内の修正情報の関数として前記サプライチェーンを調節することを特徴とする請求項８から１０のいずれか１項に記載のシステム。
【請求項１２】
前記プロセッサは、前記データベース内の前記修正情報の関数として前記サプライチェーンへの追加製品の供給を変更し、前記修正情報は、レガシー情報を含み、更に、前記データベース内の前記修正情報の関数として前記サプライチェーンへの追加製品の供給を調節するためのサプライチェーン制御を含むことを特徴とする請求項８から１１のいずれか１項に記載のシステム。
【請求項１３】
前記プロセッサは、前記データベース内の前記修正情報の関数として前記サプライチェーン中の製品の処理を調節し、前記修正情報は、製品に関する情報を帰属させるために使用され、更に、前記データベース内の前記修正情報の関数として前記サプライチェーン中の製品の処理を調節するための計算機を含むことを特徴とする請求項８から１２のいずれか１項に記載のシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、一般に、タグ追跡システムに関する。特に、複数の連続ポイントでタグを追跡し、追跡情報を使用して製品のサプライチェーンなどのビジネスプロセスを制御する、無線周波数識別（ＲＦＩＤ）タグ追跡システムに関する。更に、本発明は、この追跡情報をサプライチェーン中の製品の出荷を調節するために、及びサプライチェーンへの追加製品の供給を変更するために使用する方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
ＲＦＩＤタグは、製品又は他の対象物の位置を追跡するために使われている。ＲＦＩＤタグシステムのコストは継続的に低下し、システムの正確度は継続的に改善されているため、ＲＦＩＤタグは、タグを保持する製品の出荷を支援するための情報の生成に使用されている。各タグは、サプライチェーンの主要業績評価指標（ＫＰＩ）を決定するために使われる情報を提供するために、サプライチェーンに沿った連続ポイントで読み取ることが可能な固有の電子製品コード（ＥＰＣ）を有する。
【０００３】
ＫＰＩに関連して、２つの用語、すなわち正確度と精度が使用される。ＲＦＩＤシステムの場合、正確度とは、タグの電子製品コード（ＥＰＣ）を毎回読み取るＲＦＩＤ装置の能力を意味する。精度とは、タグ読み取り正確度定義の鋭さを意味する。タグ読み取り正確度は基本式（総実質読み取り／総予測読み取り）であるので、精度は重要な側面であり、すなわち、各読み取りポイントでどのように計算を適用するかが重要である。
【０００４】
精度は様々であるため、複数の連続読み取りポイントを有するシステムは、幾つかのポイントで不正確な読み取りとなり、不正確な読み取りは欠落データにつながる場合がある。過去には、欠落データを推定して、精度を高めるための幾つかの試みがなされた。精度を高める他の試みとしては、欠落データを無視して、良好なデータのみに頼る方法がある。ＲＦＩＤシステムによって監視されるビジネスプロセスを調節するために、結果として得られる情報に頼ることができるように、高精度のＲＦＩＤシステムに対するニーズが存在する。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
本発明のシステム及び方法は、特定の時間のタグに関する欠落データを、別の時間のタグのデータから推定することができるように、タグのタイムスタンプ付き読み取りデータを収集することによって、上記の欠点等に対処するものである。
【０００６】
結果として、本発明のシステム及び方法は、内部的な移動及び周期的集計プロセスを追跡すること、及びＲｅｃｅｉｐｔ  ＆  Ｐｕｔ  Ａｗａｙ（受領及び収納）、及びＰｉｃｋ，  Ｐａｃｋ  ＆  Ｓｈｉｐ（選択、梱包、及び出荷）などのビジネスプロセスを追跡することにより、倉庫データの手動入力を不要として、流通センタ（ＤＣ）及び事務管理部門／管理部門の人件費を削減する。また、本発明は、超過、不足、破損（ＯＳ＆Ｄ）償却を低減するが、その理由は、このような控除を低減するための受入矛盾プロセスと共に使用できるからである。また、本発明は、資産活用及び作業効率を最大にすること、並びに適切な運送中の出荷情報を提供することで、輸送費を削減する。別の特徴は、在庫の移動を分析してサプライチェーンの変動を低減することで、製品（ＦＧ）在庫を削減することであり（安全在庫）、結果的に安全な在庫削減が可能になる。
【０００７】
本システム及び方法は、サプライチェーンの最初から最後まで製品を追跡して製品の移動及び販売における整合性を高めることで、在庫品の利用可能性を改善する。改善された縮小管理は、各製造業者がいつどこで出荷が「縮小」し始めるかを正確に追跡するための監査証跡によって確立される。本発明は、販売促進に準じた追跡、及び店内の販売促進の有効性評価を可能にするので、改善された販売促進の計画及び遂行がもたらされる。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
１つの形態では、本発明は、ビジネスプロセスの複数の連続ポイントでタグを追跡する方法を含む。この方法は、
各連続ポイントで各タグの読み取りを試行する段階と、
各連続ポイントでの各タグの読み取りに対応する情報、及び各読み取りの時間をデータベースに投入する段階と、
データベース内の情報の一部を、データベース内の他の情報の関数として修正する段階と、
修正情報を使用して、ビジネスプロセスの最初から最後までタグを追跡する段階と、
を含む。
【０００９】
別の形態では、本発明は、ビジネスプロセスの複数の連続ポイントでタグを追跡するシステムを含む。リーダは、各連続ポイントで各タグを読み取ると共に各読み取りの時間を読み取る。リーダに応答するプロセッサは、各連続ポイントでの各タグの読み取りに対応する情報、及び各読み取りの時間をデータベースに格納する。ツールは、データベースに格納された情報の一部を、データベースに格納された他の情報の関数として修正し、その修正情報を使用して、ビジネスプロセスの最初から最後までタグを追跡する。
【００１０】
別の形態では、本発明は、タグを保持する製品を供給する方法を含み、製品及びそれらのタグが複数のタグ読み取りポイントを通過する間に、製品はサプライチェーン内で処理される。本方法は、
各連続ポイントでの各タグの読み取りに対応する情報、及び各読み取りの時間をデータベースに投入する段階と、
データベース内の情報の一部を、データベース内の他の情報の関数として修正する段階と、
修正情報の関数としてサプライチェーンを調節する段階と、
を含む。
【００１１】
別の形態では、本発明は、タグ追跡におけるエラーを処理するための、タグ対応のサプライチェーンシステムと共に使用するための方法を含む。本方法は、
電子製品コードを有するタグをパッケージに付与する段階と、
中央タグ情報システムと電子通信を行うタグリーダを使って、サプライチェーン内の複数の位置でパッケージを追跡して、リーダによるタグの読み取りに関連する時間及び位置情報を含む追跡情報をデータベース内に作成する段階と、
追跡情報に基づいて、製品の観察経路を識別する段階と、
製品の観察経路を、サプライチェーン内の製品の妥当経路の編集物と比較して、観察経路が妥当経路に一致するか否かを判定する段階と、
観察経路が妥当経路に一致する場合は、該観察経路をデータベースに格納する段階と、
観察経路を修正し、修正された観察経路が妥当経路に一致する場合には、修正された経路をデータベースに格納する段階と、
を含む。
【００１２】
別の形態では、本発明は、タグ対応のサプライチェーンシステムの正確度を改善する方法を含む。本方法は、
サプライチェーン内の製品にタグを付与して、タグのコード情報を、サプライチェーン内の製品に関連付ける段階と、
サプライチェーン内の複数の位置に存在するタグリーダで製品を追跡し、結果的に、タグ読み取りの時間及び位置を、サプライチェーンに関する情報のデータベースに格納する段階と、
サプライチェーン内の１番目のタグリーダと２番目のタグリーダが製品の対象経路上で連続するものにおいて、１番目のタグリーダと２番目のタグリーダとの間の許容可能な遅延時間を特定する段階と、
許容可能な遅延時間内に、１番目のタグリーダでは読み取られたが、２番目のタグリーダにはまだ読み取られていない製品に応答して、問題が発生した可能性があることを示す警報を出す段階と、
を含む。
【００１３】
他の目的及び特徴の一部は明白であり、一部は以下に示されることになる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
図面全体を通して、同じ参照番号は同じ部分を示している。図１は、本発明によるシステム１００の１つの実施形態のブロック図である。システム１００は、ビジネスプロセス１０４の複数の連続ポイントでタグ１０２を追跡する。例えば、タグ１０２は、サプライチェーン又は他のビジネスプロセス１０４の一部である製品に貼付されるか、さもなければ保持されることができる。１つの実施形態では、タグ１０２は、アクティブ又はパッシブＲＦＩＤタグとすることができる。しかしながら、タグ１０２としては、製品又はプロセスを特定するあらゆるデバイス又はマーキングが可能であることを理解されたい。例えば、ＲＦＩＤタグに加え、タグは光学タグ又はマーキング、バーコード、シリアル化バーコード、ＵＰＣ、シリアル番号、モデル番号、又は他のあらゆるデバイス又はマーキングとすることができる。以下には、タグ、特にＲＦＩＤタグに関して本発明の種々の実施形態を説明するが、タグとはあらゆるデバイス又はマーキングであってもよいことを理解されたい。
【００１５】
一般に、サプライチェーンは、固定の読み取りポイント、さもなければ既知の位置に、１０６−１から１０６−Ｎまでの複数のリーダを備える。各読み取りポイントにあるリーダ１０６は、タグが通過するか又はリーダの近傍に接近する際にタグ１０２を読み取るように試行するので、タグ１０２は、連続する読み取りポイントで読み取られて追跡又は監視される。ビジネスプロセスに入ると予想されるＥＰＣ、読み取りポイント１０６がタグ１０２を受け入れることになる順序、各読み取りポイント１０６の間のおおよその距離、及び製品が各読み取りポイント１０６の間を移動するのにかかるおおよその時間は既知である。リーダは、読み取られる各タグ１０２の識別子、及び各タグ１０２が識別される時間の両方を記録する。後述するように、この記録された情報、並びに既知の情報（予想されるＥＰＣ、リーダが遭遇することになる順序、各リーダの間の距離、及び各リーダによる読み取り時間）を使用して、タグの読み取り試行の失敗又は不完全な試行から、欠落データを推定することができる。
【００１６】
各リーダ１０６からの読み取り情報はプロセッサ１０８に提供され、プロセッサは、リーダ１０６による読み取りに応答して、データベース１１０に情報を格納する。特に、情報は、読み取られるタグ１０２に対応しており、各タグ１０２の識別子（タグが各連続するリーダの近傍に接近して、各タグが読み取り可能となる際）、及び各読み取りの時間を含むことができる。
【００１７】
一般に、各リーダ１０６は、タグ１０２がリーダ１０６の近傍に接近する際に、各タグの読み取りを試行する。しかしながら、全てのタグ１０２が全ての読み取りポイントで読み取られるという１００パーセントの正確度がもたらされるようにシステムが構成されていない限り、タグ１０２がリーダ１０６の近傍内にあっても、１つ又はそれ以上のリーダ１０６が、タグ１０２の１つ又はそれ以上を正確に読み取ることができないポイントがビジネスプロセス１０４に沿って発生することになる。すなわち、システム１００は、各読み取りポイントで各タグ１０２の読み取りを試行するが、試行された読み取りの幾つかは失敗する可能性がある。その結果、読み取りミスのタグが読み取りポイントを通過する際に、読み取りミスのタグの読み取りに失敗した読み取りポイント１０６では、読み取りミスのタグに関する読み取り情報がないという形でデータベース１１０内に欠落データが生成される。
【００１８】
本発明の１つの実施形態によれば、プロセッサ１０８によって実行されるソフトウェアモジュールなどのデータ修正ツール１１２が、データベース１１０に格納された情報の一部を、データベース１１０に格納された他の情報の関数として修正するので、修正情報を使用して、ビジネスプロセス１０４の最初から最後までタグ１０２を追跡することができる。或いは、修正を含むこのプロセスは、データを見直すオペレータによって一部又は全体を手動で実行することができる。いずれの場合でも、各タグに関する情報の訂正又は変更などの修正は、ビジネスプロセス中に一回又は複数回更新することができる。
【００１９】
欠落データ、及び本発明による欠落データの推定方法の実施例として、データベース１１０が、各連続リーダ１０６による各タグ１０２の読み取りに対応する情報を格納するためのセルを備えたデータ構造を含む場合を考えてみる。各セルは、セルに対応するタグが、セルに対応するリーダによって読み取られたか否かを示す情報を受け取る。セルに格納される情報は、例示的なものであり、限定されるものではないが、状態、時間、区間（例えば、開区間、閉区間、右区間、左区間）、欠落ポイントへの流通のいずれかを含むこともできる。更に、システムは、追跡されることになる１つ又はそれ以上の物品に関連する複数のインジケータ及びタグに適合するように拡張できる。表１を参照すると、本発明の１つの実施形態によるデータ構造が示されている。
【００２０】
表１  データ構造
2008532877.tif 000003
【００２１】
一対の各列は、タグリーダ１０６の１つに対応し、各行はタグの１つに対応する。一対の各列の左列は、リーダによって収集される識別子（ＩＤ）情報を示し、右列は、ＩＤ情報が収集された日付を示す。表１には、１０６−１から１０６−４までのリーダの列が示され、タグＡからＤまでの行が示されている。追加のリーダ及びタグに対応する追加の列及び行を、システム１００のサイズに応じて追加することができる。従って、列１０６−１の２つのセル、行Ａは、リーダ１０６−１によるタグＡの読み取りに関するＩＤ及び日付情報を含むことになる。列１０６−２の２つのセル、行Ａは、リーダ１０６−２によるタグＡの読み取りに関するＩＤ及び日付情報を含むことになる。列１０６−１の２つのセル、行Ｂは、リーダ１０６−１によるタグＢの読み取りに関するＩＤ及び日付情報を含むことになる。プロセッサ１０８は、データ構造の対応する各セル内に、各タグが各連続するリーダで読み取られたか否かを示す情報を格納する。データが欠落しているセルでは、ツール１１２がデータ構造内の他のセルの関数として、セル内の情報を修正する。
【００２２】
例えば、１つの実施形態では、プロセッサ１１２は、特定のリーダによる特定のタグの読み取りが予想され、特定のタグの読み取りが発生する場合には、特定のタグに対応する各ＩＤセル内に「１」を格納する。また、プロセッサ１１２は、対応する日付セル内に読み取り時間を格納する。プロセッサは、特定のリーダによる特定のタグの読み取りが予想されるが、特定のタグの読み取りが発生しない場合には、特定のタグに対応する各ＩＤセル内に「０」を格納する。プロセッサ１１２は、リーダによる特定のタグの読み取りが予想されず、特定のタグの読み取りが発生しない場合には、特定のタグに対応する各ＩＤセル内には何も格納しない。
【００２３】
別の実施例として、１つの実施形態では、プロセッサ１１２は、特定のリーダによる特定のタグの読み取りが予想され、特定のタグの読み取りが発生する場合には、特定のタグに対応する各ＩＤセル内に第１の確率（例えば、１から１００パーセント）を格納する。また、プロセッサ１１２は、対応する日付セル内に読み取り時間を格納する。プロセッサは、特定のリーダによる特定のタグの読み取りが予想されるが、特定のタグの読み取りが発生しない場合には、特定のタグに対応する各ＩＤセル内に第２の確率（例えば、０から９９パーセント）を格納する。プロセッサ１１２は、リーダによる特定のタグの読み取りが予想されず、特定のタグの読み取りも発生しない場合には、特定のタグに対応する各ＩＤセル内には何も格納しない。
【００２４】
１つの実施形態では、タグの部分的な読み取りを、特別な方法で処理することができる。例えば、部分的な読み取りが検出される場合、システムは、確率論的に読み取りに１つ又はそれ以上の欠落した物品を割り当てるか、又は問題ありとしてフラグをたてるか、又は読み取り上の問題（例えば、人又は物によって部分的に遮られたエコー、他の隣接タグの読み取り妨害）を識別することができる。
【００２５】
特定の実施例として、タグＡ、Ｂ、Ｃ、Ｄが、タグを保持する製品に関連付けられており、製品及びそのタグがタグリーダ１０６−１、１０６−２、１０６−３、及び１０６−４を連続的に通過する間に、製品がサプライチェーンで処理されるシステムを考えてみる。全てのリーダが全てのタグを読み取ると仮定すると、データ構造は表２に示すようになる。
【００２６】
表２  データ構造
2008532877.tif 000004
【００２７】
タグＣ及びＤを伴う製品が、リーダ１０６−２と１０６−３の間でサプライチェーンから取り除かれたとする。全てのリーダが全てのタグを読み取ると仮定すると、データ構造は表３に示すようになる。
【００２８】
表３  データ構造
2008532877.tif 000005
【００２９】
タグＣ及びＤを保持する製品が、リーダ１０６−２と１０６−３との間でサプライチェーンから取り除かれてはいないが、何らかの理由で、リーダ１０６−３がタグＣ及びＤの読み取りに失敗したとする。データ構造は表４に示すようになる。
【００３０】
表４  データ構造
2008532877.tif 000006
【００３１】
この場合に、プロセッサ１０８は、データ修正ツール１１２を実行して、リーダ１０６−３による読み取りとしてタグＣ及びＤに関連する情報を含むセル内の情報を修正する。情報は、データ構造内の他のセル内の他の情報の関数として修正される。表４で、タグＣは１２：２０にリーダ１０６−２により、１２：４０にリーダ１０６−４により読み取られた。従って、タグＣ及びＤに関して１２：３０＋の時刻が予想時刻となる。タグＣはリーダ１０６−３により１２：３０に読み取られるはずであったため、リーダ１０６−３のＩＤ列内の「０」は、欠落データを示す。同様の分析がタグＤにも当てはまる。ツール１１２の実行後、データ構造は表５に示すようになる（「＊」は、修正データを示す）。
【００３２】
表５  データ構造
2008532877.tif 000007
【００３３】
再び図１を参照すると、プロセッサ１０８は、ビジネスプロセス１０４へのリンク１１４を備える。プロセッサ１０８及び随意的なビジネスプロセス制御ソフトウェアモジュール１１６は、リンク１１４を通じてビジネスプロセス１０４にデータ構造情報を提供する。ビジネスプロセス１０４は、その情報を使用して自身のプロセスを調節するので、結果的にプロセッサ１０８がビジネスプロセス制御ソフトウェア１１６を実行して、データベース内の修正された情報（＊）の関数としてビジネスプロセス１０４を調節することになる。
【００３４】
ビジネスプロセスがサプライチェーンの場合、プロセッサ及びビジネスプロセス制御によってビジネスプロセスに提供される修正情報により、サプライチェーンへの追加製品の供給が、データベース内のデータ構造の修正情報の関数として変更されることになる。例えば、ビジネスプロセスに表４の情報が与えられた場合、このプロセスは、リーダ１０６−３の読み取りミスのために、タグＣ及びＤを保持する製品の供給を増やす可能性がある。一方、ビジネスプロセスに、修正情報を含む表５の情報が与えられた場合、ビジネスプロセスは、リーダ１０６−３のセル内の修正情報のお陰で、タグＣ及びＤを保持する製品の供給を維持することができる。
【００３５】
１つの実施形態では、データ構造内の情報は、タグ及びその製品が１つのリーダから次のリーダに移動するのにかかる時間等のレガシー情報を含むことができる。従って、データ構造内の修正情報はレガシー情報を含む。ビジネスプロセスがサプライチェーンである実施形態において、制御１１６は、サプライチェーンへの追加製品の供給を、データベース１０８内のデータ構造の修正情報の関数として調節するためのサプライチェーン制御とすることができる。
【００３６】
別の実施形態では、プロセッサ１０８は、リンク１１４を経由してビジネスプロセス１０４に情報を提供して、データベース１１０内のデータ構造内の修正情報の関数として、ビジネスプロセス１０４中の製品の処理を調節する。例えば、修正情報は、プロセッサ１０８の平均計算機又は平均在庫計算機１１８などのインピュテーション計算機によって、サプライチェーン内の製品の平均在庫を決定するために使用することができる。その結果、平均在庫計算機１１８によって与えられた情報を、リンク１１４を経由してサプライチェーンに提供し、サプライチェーン中の製品の処理を、データベース内の修正情報の関数として調節することができる。一般に、帰属（ｉｍｐｕｔｉｎｇ）平均在庫は、本発明で考慮される唯一の形式のインピュテーションである。更に、異なる形式のインピュテーションを使用することができ、プロセスの異なる段階で種々の形式のインピュテーションを使用することができる。リアルタイムに埋め合わせるために、履歴平均を使用して値を帰属させることができる。プロセスの後で、確率的なインピュテーション又はロジックベースのインピュテーション等の更に複雑なインピュテーションを利用することができる。更に、複数のインピュテーションを同時に使用することもできる。帰属情報は、サプライチェーン中の製品の処理をデータベース内の修正情報の関数として調節するために使用することができる。また、帰属値には、境界、範囲、又は制限を設けることができる。
【００３７】
１つの実施形態に関して本明細書で使用する場合、「読み取りミス」とは、ＲＦＩＤリーダがリーダの近くを通過して読み取られる必要があったＲＦＩＤタグの検出に失敗したことを指す。読み取りミス事象においては、製品にはタグが付けられておりリーダの近くを通過するが、おそらく障害物、不十分な信号強度、破損したＲＦＩＤタグ、又は不具合のあるＲＦＩＤリーダなどが原因で検出されない。「読み取りなし事象」とは、ＲＦＩＤリーダ付近を通過して読み取られるはずだったタグをＲＦＩＤリーダが検出することに失敗したことを指し、読み取りなし事象は、読み取りミス又は欠落した製品が原因となる場合がある。「欠落製品事象」とは、対象位置に物理的に到達しない製品を指す。これは、横流し又は盗難、製品の運送又は出荷中の問題、物品を予想外の位置に物理的に移動する等が原因となりうる。
【００３８】
ボックス、パレット、又は個々の商品がサプライチェーンにおいてたどる経路は、本発明のシステムで追跡及び分析することができる。幾つかの経路は、改善措置を必要とする可能性がある問題につながる場合がある。例えば、図２は、仮想サプライチェーンの一部を示しており、製品は最初にＲＦＩＤラベルが貼られ２０２、次に、ＲＦＩＤリーダが備え付けられた複数の位置、ポータルＡ２０４、ポータルＢ２０６、ポータルＣ２０８を通過し、次に、製品は１つ又は２つの流通センタ、流通センタ１  ２１０又は流通センタ２  ２１２に出荷されるが、各々は製品の受け取り時に製品タグを読み取るためのＲＦＩＤスキャナを備えている。サプライチェーンのこの部分では、製品は、Ａ−Ｂ−Ｃ−ＤＣ１（ポータルＡ、次にポータルＢ、次にポータルＣ、次に流通センタ１）又はＡ−Ｂ−Ｃ−ＤＣ２という２つの経路のうちの１つをとることが予想される。
【００３９】
製品のＲＦＩＤラベルの電子製品コードは、製品の対象目的地を含む、製品に関する情報に関連付けることができる。製品が流通センタ１宛てであると記載されているが、流通センタ２で検出される場合、複数の方法の１つ（例えば、流通センタ１で製品を預かり製品の新しい目的地を指示するようにデータベースを変更する、又は対象の流通センタに製品を出荷し直す）で解決できる問題が発生したことになる。予想外の位置で製品を検出すると、指示を求める電子メールが管理者に送信されるか、又は問題を解決するために自動的な措置が取られることになる警報を発することができる。問題、及びその解決に向けて行われるあらゆる措置をデータベースに格納して、監査証跡を作成するためにアーカイブに保管することができる。例えば、予想外の読み取りを受信すると警報を発すること及び／又は調節を実行することができる。
【００４０】
一般に予想される経路であるＡ−Ｂ−Ｃ−ＤＣ１及びＡ−Ｂ−Ｃ−ＤＣ２に加え、ＲＦＩＤタグの読み取りミスが原因で、種々の見かけ上の経路を観察することができる。例えば、ポータルＣのリーダが、流通センタ１に出荷中の製品のタグの検出に失敗すると、観察される見かけ上の経路はＡ−Ｂ−ＤＣ１となりうる。この場合、ポータルＣは、タグが通過すると予想されるポータルであると共に、タグは流通センタ１の次のリーダで読み取られるので、タグはポータルＣを通過したと推定することができる。データベースは、ポータルＣに関して以前に欠落した情報を埋めることで（例えば、タグがポータルＣを通過した推定時間を書き込むことで）、又はポータルＣでの読み取りが失敗したことを示す記録を追加して、タグがＣを通過した推定時間を与えることで更新することができる。ポータルＣでの読み取りが失敗したという事実は、システムの性能を特徴付ける上で有用な情報であり、ＲＦＩＤシステムの性能に関する情報データベースに書き込むことができる（複数のデータベースを使用することができる、又は１つのデータベースに、例えば、製品の移動、製品の読み取り、及び読み取りミスに関する情報を含むことができ、これは、製品の追跡だけでなく、ＲＦＩＤシステムの性能の評価にも利用することができる）。時が経つにつれて、読み取りミスに関するデータの集計を使用して、ＲＦＩＤ対応のサプライチェーンの構成要素の信頼性を特徴付けることができる。例えば、ポータルＣで、１つ又はそれ以上の製品タイプに関して１０パーセント又はそれ以上の読み取りミスといった多数の読み取りミスが観察される場合、ポータルＣに到着したと予想されるタグの読み取りミスは、製品の欠落と解釈するよりも、緊急措置の必要がない読み取りミスの可能性が高いと解釈することができる。システムがさらに複雑な経路に遭遇し解釈することもある。例えば、Ａ−Ｂ−Ｃ−Ｂ−Ｃ−ＤＣ１という見かけ上の経路は、ポータルＣを通過した製品が、ポータルＢの前のポイントに、サプライチェーン内を逆戻りしたことを示すことができる。この場合、ボックスがコンベヤベルトから落下して、プロセス上流のコンベヤベルトに手動で戻されたか、又は詰め直し、洗浄、又は試験のために送り返され、ポータルＢの前のコンベヤに戻された可能性もある。
【００４１】
本発明のシステムは、検出される種々の経路を追跡するための手段を備えることができる。例えば、以前に遭遇した経路及びその確率のプロファイルを作成するために、観察頻度を経路と関連付けることができる。また、各経路には、考慮すべき好適な応答又は応答セットを関連付けることもできる。例えば、幾つかの経路は、措置を必要とする問題（盗難、装置の誤動作、新入社員の不適切な指導など）の結果であることが知られている場合がある。そのような経路に遭遇すると、修正措置を要求するために、又は考えられる問題に対する修正措置又は調査を自動的に開始するために、警報を発することができる。場合によっては、物体がたどることが可能な複数の経路があり、読み取りミスが発生していると思われる場合には、経路内の途切れを埋めることが難しくなる。例えば、図３は、ＲＦＩＤ観察経路に途切れがある場合に、曖昧になりうる複数の経路を含むサプライチェーンを示している。例えば、考えられる２つの経路は、Ａ−Ｃ−Ｆ−ＤＣ１及びＡ−Ｄ−Ｆ−ＤＣ１である。前者の経路をたどるタグが、ポータルＣのリーダによって読み取られない場合、（ＲＦＩＤの読み取りによって観察される）結果として得られる観察経路はＡ−Ｆ−ＤＣ１となり、その経路は、恐らくは読み取りミスを示しているであろうと認識できるが、それ以上の情報がなければ、読み取りミスがポータルＣ又はＤのいずれで発生したのかを明確に判定することはできない。問題のＲＦＩＤタグ関連の情報が、該タグは、候補となる２つの経路のうちの１つを通過していることを示した場合は、対象経路ではなく、代替経路をたどったかもしれないという可能性が高くない限り、対象経路を実際の経路として選ぶことができる。また、ポータルの性能履歴に関する情報は、実際の経路の解明に役立つことができる。例えば、履歴データが、ポータルＣは多数の読み取りミスを経験しているが、ポータルＤは読み取りミスがほとんどないことを示す場合、読み取りミスはポータルＣで発生したと仮定することができる。
【００４２】
少なくとも１つの読み取りミスが発生したことが明らかな場合に、候補となる２つ又はそれ以上の経路から１つの経路を全幅の信頼をもって識別することができない場合には、候補となる２つ又はそれ以上の経路の推定確率を適用することができ、ロジックからの基本概念に従って、２つの相互排他的な状態の各々に事象を部分的に割り当てる。
【００４３】
実際にたどった経路を解明するのに他に情報がない場合、データベースは、ポータルＣではＬｃの確率で読み取りミスがあったこと及びポータルＤではＬｄの確率で読み取りミスがあったことを示すことができる。確率値は、製品の対象経路の情報又はポータルＣ及びＤの読み取りミスの可能性の情報等の、他の情報に基づいて同様に調節することができる。
【００４４】
優先順位表は、物品がサプライチェーンでたどることのできる予想経路又は既知の経路から構築することができ、例外的な又は新規の経路に遭遇する場合に、例外的エラーが発生したか否かを判定するために、又は追加の調査を求めるために、又は他の改善策をとるために、優先順位表を用いて経路を評価することができる。優先順位表は、過去に発生した妥当経路を観察することで構築することができる。例えば、図３のシステムは、対象経路に関して、表６に類似する優先順位表をもつことができる。図７は、非対象であるが観察された経路及びそれらの発生頻度をまとめた表の一部を示している。どちらの表も仮想的な例にすぎない。
【００４５】
表６  対象経路の優先順位表
2008532877.tif 000008
【００４６】
表７  観察されるが非対象経路の優先順位表
2008532877.tif 000009
【００４７】
表７内のコメントは、非対象経路に導かれる事象の分析に基づくことができる。読み取りミスを識別することができるか、又は他の事象が発生して非対象経路に導かれる場合がある。場合によっては、観察された非対象経路の原因を解明することができず、その結果、経路に２つ又はそれ以上の可能性が割り当てられ、随意的に確率が割り当てられる（例えば、経路Ａ−Ｄ−Ｆは、ＤＣ１での読み取りミス又はシュリンケージが原因であり、そのようなほとんどの事象の原因としてはシュリンケージのほうの可能性が高い）。
【００４８】
将来の非対象経路が観察されると、本発明のシステムは、観察経路を、表６のような優先順位表の情報と比較して、可能性の高い事象の原因を決定することができる。修正措置が必要となる場合もある。例えば、観察経路がＡ−Ｄ−Ｆの場合、製品が内部的に間違った経路で送られた可能性があり（７５パーセントの確率）、製品を発見して、正しい位置に発送する必要がある。シュリンケージが発生したと思われる場合は、可能性のある泥棒を特定して製品を取り戻すために、緊急措置が必要となるかもしれない。問題が読み取りミスであると思われる場合は、緊急措置は必要でないが、リーダが多数の読み取りミスを行っている場合には、技術者は、問題が発生しているポータル又は他のシステムを更に最適化する必要があるかもしれない。最適化は、リーダ又はその位置の変更、障害の低減、又は、パッケージング、及びＲＦＩＤやタグで使用されるアンテナタイプの再設計などさえも含むことができる。当然ながら、非対象経路の最新の観察結果を用いて、優先順位表又は経路及び製品に関する情報データベースを継続的に更新することができる。
【００４９】
経路は、リーダレベル又は論理レベルで観察及び分析することができる。リーダレベルは、タグがサプライチェーンの最初から最後まで移動する際に（例えば、業者のポータルＡ、業者のポータルＢ、流通センタ１のポータル３、小売店３１の受け取りドックにあるポータル２、小売店３１にある棚２１３など）、該タグを観察するために使われる特定のリーダに関する情報を含む。類似しているがそれほど詳細ではない情報は、論理レベルで大まかに表すことができる（例えば業者の梱包−業者の出荷−ＤＣ１−小売店３１の受け取りドック−棚など）。
【００５０】
製品及び経路に関する観察情報は、製品タイプ、梱包タイプ、ＲＦＩＤラベルタイプ、アンテナタイプ、指定顧客、時期などの分類情報を含むことができる。この情報は、特定の分類に関して優先順位表を作成するために使用することができる。例えば、ある顧客に出荷される製品に関して観察される経路は、特にサプライチェーン情報が顧客からのＲＦＩＤ読み取りを含む場合、又は異なる顧客の製品が異なる処理（例えば、試験のための追加段階又は特殊な梱包など）を必要とするかもしれない場合、別の顧客の経路と異なる可能性がある。例えば、流通センタを離れた後の製品の一般的な経路は、製品が発送センタで受け取られ、在庫棚に送られ、次に小売店のフロアに送られるようになっている場合もある。別の顧客の場合、一般的な経路は、棚に並べるために製品は最初に小売店のフロアに送られ、過剰な製品が在庫棚に戻されるようになっている場合もある。
【００５１】
サプライチェーンで製品を追跡する際に、該製品に関する製品タイプ、対象顧客などを考慮に入れるために、優先順位表又は他のデータベースからの情報をフィルタにかけることができ、経路の妥当性をより正確に評価することができる。経路は、幾つかの製品に関しては妥当であると観察されうるが、現在の製品の製品タイプ又は顧客に関して妥当でない場合には、警報を発して修正措置又は調査を開始することができる。
【００５２】
従って、本発明は、ＲＦＩＤ追跡におけるエラーを処理するための、ＲＦＩＤ対応のサプライチェーンシステムを含むことができ、本発明は、
４０２において、電子製品コードを備えたＲＦＩＤタグ１０２をパッケージに付与し、
４０４において、中央ＲＦＩＤ情報システム（プロセッサ１０８）と電子通信を行うＲＦＩＤリーダ１０６を使って、サプライチェーン１０４内の複数の位置（ポイント１−Ｎ）でパッケージを追跡して、ＲＦＩＤリーダによるタグの読み取りに関連する時間及び位置情報を含む追跡情報をデータベース１１０内に作成し、
４０６において、追跡情報に基づいて製品の観察経路を識別し、
４０８において、製品の観察経路をサプライチェーン内の製品の妥当経路集計４１０と比較して、観察経路が妥当経路に一致するかを判定すること、
を含む。
【００５３】
４１２において、比較により観察経路が妥当経路に一致することが示される場合は、観察経路には随意的に信頼性ありとラベル付けされて、データベースに格納される。これに対して、４１４において、比較により観察経路が妥当経路に一致しないことが示される場合は、上述した方法で観察経路を評価する。特に、評価によって観察経路が信頼できないことが示されることがあり、その場合は、４１６において、随意的に信頼性なしとラベル付けされる。特に、評価によって、観察経路は信頼性があるものに修正できると示される場合は、４１８において経路を修正し、４２０において随意的に信頼性ありとラベル付けされる（及び／又は修正される）。もしくは、又はそれに加えて、４２２において、評価は警報を発することができる。
【００５４】
例えば、評価が、観察経路が妥当経路でないと示す場合には、システムは、ＲＦＩＤ対応のサプライチェーン内のＲＦＩＤリーダによる１つ又はそれ以上の読み取りミスが、妥当でない経路の原因である可能性が高いか否かを判定する。別の実施例では、評価が１つ又はそれ以上の読み取りミスを示す場合には、システムは、製品が移動した妥当経路を識別するための情報をデータベースに追加し、妥当経路には読み取りミスを行ったリーダに関する情報を含める。
【００５５】
また、追加情報は、読み取りミスを行ったリーダに製品が移動した推定時間を含むことができる。
【００５６】
また、システムは、部分的な経路を調べるための手段を備える。例えば、Ａ−Ｄなどの経路が観察された後に、追加の読み取りが発生する可能性がある。ポータルＤでの読み取りが発生して以来の時間を観察することで、システムは、後続の読み取りの典型的な時間が特定の閾値だけ経過したか否かを判定し、次に、経路が完了したかのように処理することができる。経路Ａ−Ｄは妥当経路ではないので、経路の途中完了、又は後続の読み取りの例外的な遅延を引き起こす何らかの問題が発生したことを示す警報を発して、例えば、製品が破損した、盗難された、コンベヤから落下した、経路が誤っていたなどを示唆することができる。その後、その製品が、サプライチェーン内の更に下流で姿を見せる場合は、１つ又はそれ以上の読み取りミスが発生した可能性があり、それを推定することができ、製品及びＲＦＩＤシステムの情報の１つ又は複数のデータベースを更新することができる。
【００５７】
従って、１つの実施形態において、ＲＦＩＤ対応のサプライチェーンシステムの正確度を改善する方法は、
サプライチェーン内の製品にＲＦＩＤタグを付与して、ＲＦＩＤコード情報をサプライチェーン内の製品に関連付ける段階と、
サプライチェーン内の複数の位置にあるＲＦＩＤリーダで製品を追跡して、ＲＦＩＤ読み取りの時間及び位置を、サプライチェーンに関する情報データベースに格納する段階と、
サプライチェーン内の１番目のＲＦＩＤリーダと２番目のＲＦＩＤリーダが製品の対象経路上で連続してものにおいて、１番目のタグリーダと２番目のタグリーダとの間の許容可能な遅延時間を識別する段階と、
許容可能な遅延時間内に、１番目のタグリーダには読み取られるが、２番目のタグリーダにはまだ読み取られていない製品に応答して、問題が発生した可能性があることを示す警報を自動的に発生する段階と、
を含む。
【００５８】
１つの実施形態において、本発明は、読み取りミスに関する情報を取得してシステムに格納し、予想通りに機能していないシステムのポータル又は他の構成要素を識別することで、既存のＲＦＩＤシステムを改善する方法も含む。例えば、１日、１週間、１ヶ月などの予め定められた期間中に、本発明のインテリジェントデータ構造システムからのデータを利用して、発生した問題の回数に応じて、複数のシステム構成要素（倉庫又は製造施設内のＲＦＩＤリーダ又はポータル、第三者の位置にある構成要素など）をランク付けすることができる。「問題」は、読み取りミスの回数又は比率、ＲＦＩＤタグの読み取りに関する遅延、読み取りエラー、及び同様のものから選択することができる。最大の問題レベルを有する、又は予め定められた閾値を超える問題レベルを有する構成要素は、改修作業又は性能向上が必要と識別することができる。調査又は改修を要求するために、自動メッセージを管理者又は保守担当者に送信することができる。場合によっては、改修は、読み取り無線信号の妨害、結露及び不明瞭な読み取りを引き起こす場合がある湿度の低減、物理振動の低減、又は温度の変更などの環境要因の改善を必要とする場合もある。
【００５９】
サプライチェーンの一部における読み取りミスは、リーダ自体の問題というよりもサプライチェーン内の問題に起因する場合もある。しかし、ＲＦＩＤタグを破損させる可能性のあるリーダより前の取扱い上の問題が原因の場合、又はダンボール箱の水分レベルが高くなり結果的にそれ以降の読み取りの信号強度を妨害する可能性がある、高湿度などの環境的な問題に起因する場合もある。インテリジェントデータ構造システム内の読み取りミスのデータ又は他のデータに基づいて、サプライチェーン内で問題が多発する地点を識別することは、サプライチェーンの調査及び改善が必要な部分を識別するために利用することができる。例えば、改善は、衝撃、解体、衝突、積み重ね高さ、又はコンテナ又はタグを破損する可能性がある他の要因を低減するといった、タグに関連する物体（箱、容器、枠箱、パレットなど）の物理的な処理プロセスの修正を含むことができる。
【００６０】
修正措置が行われた後は、継続されるデータ収集により、問題レベルが低下したことを検証することができ、その後は、特に問題レベルが、問題の経済的重要性に関連する何らかの閾値を超える場合に、サプライチェーンの他の部分に改善が必要であることを識別することができる。
【００６１】
本発明又はその好ましい実施形態の要素について説明する場合、冠詞「ａ」、「ａｎ」、「ｔｈｅ」、及び「ｓａｉｄ」という単語は、１つ又はそれ以上の要素があることを意味するように意図されている。「ｃｏｍｐｒｉｓｉｎｇ」、「ｉｎｃｌｕｄｉｎｇ」、及び「ｈａｖｉｎｇ」という用語は、含むという意図であり、記載された要素以外の付加的要素であってもよいことを意味する。
【００６２】
以上から、本発明の目的の幾つかが達成され、その他の有利な結果も達成されたことが分かるであろう。
【００６３】
本発明から逸脱することなく、上記のシステム及び方法には様々な変更を行うことができるので、上記の説明に含まれる、及び添付の図面に示される全てのものは例示的なものであり、限定的ではないことが意図されている。
【図面の簡単な説明】
【００６４】
【図１】本発明によるシステムの１つの実施形態のブロック図である。
【図２】製品には最初にＲＦＩＤラベルが付与され３００、その後、ＲＦＩＤリーダが配置された複数の位置を通過する、仮想のサプライチェーンの一部を示す。
【図３】ＲＦＩＤ観察経路に途切れがある場合に、不明確になりうる複数の経路を含むサプライチェーンを示す。
【図４】データベースに投入するための、本発明による方法の１つの実施形態を示すフローチャートである。
【図１】
2008532877.tif 000010
【図２】
2008532877.tif 000011
【図３】
2008532877.tif 000012
【図４】
2008532877.tif 000013
【国際調査報告】
2008532877.tif 000014
2008532877.tif 000015
2008532877.tif 000016