(57)【要約】  アイテムが指定された配達地点に正しく配達されたかどうかを監視するためのシステムおよび方法が提供される。１つの態様として、アイテムの配達地点への輸送および配達に関連してロケーションデータおよびタイムスタンプデータが生成される。ロケーションデータおよびタイムスタンプデータはそれぞれ、指定された配達地点を取り囲む地理的エリアを画定する少なくとも１つの所定の地理的境界と、アイテムの配達がその間に行われる予定の指定時間窓と比較することができる。この情報はアイテムの配達地点への輸送および配達に関して何か問題が発生したかどうかを決定するために使用することが可能である。本システムおよび方法は概して、ある特定のアイテムが誤って輸送または配達されたことが決定された場合に、１つ以上の警報を発生するよう構成されている。【特許請求の範囲】
【請求項１】
アイテムが指定された配達地点に正しく配達されたかどうかを監視するためのシステムであって、
前記アイテムがその中で物理的に配達されることになっている前記指定された配達地点を取り囲むエリアを画定する地理的境界に関するデータを記憶するためのメモリモジュールと、
前記アイテムが荷下しされることになっている実際の配達地点の近傍で前記アイテムに関連する追跡番号を捕捉するためのデータキャプチャ装置と、
タイムスタンプと前記実際の配達地点における前記追跡番号の捕捉とを関連付けるためのタイムスタンプモジュールと、
地理的位置と前記実際の配達地点とを関連付けるためのロケーションモジュールと、
前記メモリモジュール、前記データキャプチャ装置、前記タイムスタンプモジュール、および前記ロケーションモジュールと通信するように作動し、前記実際の配達地点が前記地理的境界によって画定されるエリア外に位置することが決定された場合に前記アイテムに関連して警報を発生するよう構成された処理モジュールと
を備えるシステム。
【請求項２】
前記処理モジュールは、前記アイテムが所定のコミット時間までに前記指定された配達地点に配達されていないことが決定された場合に前記アイテムに関連して警報を発生するよう構成されている請求項１に記載のシステム。
【請求項３】
前記地理的境界は前記指定された配達地点近傍のポイントに中心を置く形状を形成する請求項１に記載のシステム。
【請求項４】
前記処理モジュールは中央監視システムに前記警報を無線送信するよう構成されている請求項１に記載のシステム。
【請求項５】
前記ロケーションモジュールは前記実際の配達地点の地理的位置を決定する際にＧＰＳデータを使用するよう構成されている請求項１に記載のシステム。
【請求項６】
前記データキャプチャ装置はＲＦＩＤリーダを備える請求項１に記載のシステム。
【請求項７】
前記データキャプチャ装置はバーコードスキャナを備える請求項１に記載のシステム。
【請求項８】
アイテムが指定された配達地点に正しく配達されたかどうかを監視するための方法であって、
前記アイテムがその中で物理的に配達されることになっている前記指定された配達地点を取り囲むエリアを画定する地理的境界に関するデータを記憶装置に記憶するステップと、
前記アイテムが輸送された先の実際の配達地点において、少なくとも一部には前記アイテムが荷下しされるポイントに前記アイテムが到達したことを示すために使用される前記アイテムの仕向地走査を実行するステップと、
前記アイテムが前記実際の配達地点へ輸送および配達される間に地理的位置データを受信して処理するよう構成されたコンピューティングデバイスから、前記実際の配達地点が前記地理的境界内に位置しているかどうかの決定を容易にするための十分な情報を含む通知を待機するステップと、
前記実際の配達地点が前記地理的境界によって画定される前記エリア外に位置することが決定された場合に前記アイテムに関連して警報を発生するステップと
を含む方法。
【請求項９】
前記アイテムが所定のコミット時間までに前記指定された配達地点に配達されていないことが決定された場合に前記アイテムに関連して警報を発生することを更に含む請求項８に記載の方法。
【請求項１０】
前記地理的境界は前記指定された配達地点近傍のポイントに中心を置く形状を形成する請求項８に記載の方法。
【請求項１１】
前記コンピューティングデバイスから中央監視システムに前記警報を無線送信することを更に含む請求項８に記載の方法。
【請求項１２】
前記地理的位置データは前記アイテムが前記実際の配達地点へ輸送および配達される間に受信されたＧＰＳデータである請求項８に記載の方法。
【請求項１３】
前記仕向地走査を実行するステップはＲＦＩＤリーダを使用して前記アイテムに付随したＲＦＩＤタグから追跡番号を捕捉することを含む請求項８に記載の方法。
【請求項１４】
前記仕向地走査を実行するステップはバーコードスキャナを使用して前記アイテムに付随したバーコードから追跡番号を捕捉することを含む請求項８に記載の方法。
【請求項１５】
アイテムが指定された配達地点に配送車を使って正しく配達されたかどうかを監視するためのシステムであって、
前記アイテムが前記指定された配達地点に輸送されている間は前記配送車はその中に留まることになっているエリアを画定する第１の地理的境界に関する第１のデータを記憶し、前記アイテムがその中で物理的に配達されることになっている前記指定された配達地点を取り囲むエリアを画定する第２の地理的境界に関する第２のデータを記憶するためのメモリモジュールと、
前記アイテムが荷下しされることになっている実際の配達地点近傍で前記アイテムに関連する追跡番号を捕捉するためのデータキャプチャ装置と、
タイムスタンプと前記実際の配達地点における前記追跡番号の捕捉とを関連付けるためのタイムスタンプモジュールと、
前記アイテムが前記実際の配達地点へ輸送および配達されている間に前記配送車および前記アイテムの地理的位置を監視するためのロケーションモジュールと、
前記メモリモジュール、前記データキャプチャ装置、前記タイムスタンプモジュール、および前記ロケーションモジュールと通信するように作動し、前記配送車が前記第１の地理的境界によって画定されるエリアの外側を移動したことが決定された場合には前記アイテムに関連して第１の警報を発生し、前記実際の配達地点が前記第２の地理的境界によって画定されるエリア外に位置することが決定された場合には前記アイテムに関連して第２の警報を発生するよう構成された処理モジュールと
を備えるシステム。
【請求項１６】
前記処理モジュールは、前記アイテムが所定のコミット時間までに前記指定された配達地点に配達されていないことが決定された場合には前記アイテムに関連して第３の警報を発生するよう構成されている請求項１５に記載のシステム。
【請求項１７】
前記処理モジュールは中央監視システムに前記警報の１つ以上を無線送信するよう構成されている請求項１５に記載のシステム。
【請求項１８】
前記処理モジュールは前記アイテムを前記実際の配達地点へ輸送するために使用されている前記配送車の運転手に前記警報の１つ以上を提示するよう構成されている請求項１５に記載のシステム。
【請求項１９】
前記ロケーションモジュールは前記実際の配達地点の地理的位置を決定する際にＧＰＳデータを使用するよう構成されている請求項１５に記載のシステム。
【請求項２０】
前記データキャプチャ装置はバーコードスキャナを備える請求項１５に記載のシステム。
【請求項２１】
アイテムが指定された配達地点に配送手段を使って正しく配達されたかどうかを監視するための方法であって、
前記アイテムが前記指定された配達地点に輸送されている間は前記配送手段はその中に留まることになっているエリアを画定する第１の地理的境界に関する第１のデータを記憶装置に記憶するステップと、
前記アイテムがその中で物理的に配達されることになっている前記指定された配達地点を取り囲むエリアを画定する第２の地理的境界に関する第２のデータを前記記憶装置に記憶するステップと、
前記アイテムが輸送された先の実際の配達地点において、少なくとも一部には前記アイテムが荷下しされるポイントに前記アイテムが到達したことを示すために使用される前記アイテムの仕向地走査を実行するステップと、
前記アイテムが前記実際の配達地点へ輸送および配達される間に地理的位置データを受信して処理するよう構成されたコンピューティングデバイスから、前記配送手段が前記第１の地理的境界によって画定されるエリアの外側を移動したかどうか、および、前記アイテムの前記実際の配達地点が前記第２の地理的境界によって画定されるエリア内に位置しているかどうかの決定を容易にするための十分な情報を含む１つ以上の通知を待機するステップと、
前記配送手段が前記第１の地理的境界によって画定されるエリアの外側を移動したことが決定された場合には前記アイテムに関連して第１の警報を発生するステップと、
前記実際の配達地点が前記第２の地理的境界によって画定されるエリア外に位置することが決定された場合には前記アイテムに関連して第２の警報を発生するステップと
を含む方法。
【請求項２２】
前記アイテムが所定のコミット時間までに前記指定された配達地点に配達されていないことが決定された場合には前記アイテムに関連して第３の警報を発生することを更に含む請求項２１に記載の方法。
【請求項２３】
前記コンピューティングデバイスから中央監視システムに前記警報の１つ以上を無線送信することを更に含む請求項２１に記載の方法。
【請求項２４】
前記アイテムを前記実際の配達地点へ輸送するために使用されている配送手段の運転手に前記警報の１つ以上を提示することを更に含む請求項２１に記載の方法。
【請求項２５】
前記地理的位置データは前記アイテムが前記実際の配達地点へ輸送および配達される間に受信されたＧＰＳデータである請求項２１に記載の方法。
【請求項２６】
前記仕向地走査を実行するステップはバーコードスキャナを使用して前記アイテムに付随したバーコードから追跡番号を捕捉することを含む請求項２１に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、概して、輸送システムによるアイテムの移動に追加のセキュリティと視認性を導入するためのシステムおよび方法に関し、特に、アイテムが指定された配達地点に正しく配達されたかどうかを監視するためのシステムに関する。
【背景技術】
【０００２】
輸送システムに、ある日、物品が大量に流れることは、物流上の大きな課題を生む。結果として、追跡・視認システムは顧客と輸送員の双方が物品の流れを追跡することができるようにすることによってほとんどの輸送システムにおいて絶対不可欠な役割を担う。しかしながら、斯かる従来技術システムが存在するにもかかわらず、輸送システムを流れるアイテムは時として予定より遅れて配達されたり、間違ったアドレスに誤配送されたり、配送の途上で喪失したり（または盗まれたり）している。これらおよび他の同じような誤配送は特に、輸送中のアイテムが荷送人にとってのそれらの相対的な重要性または本来の経済的価値に基づいて、“高価”アイテムと見なされるときに、厄介な問題を生む可能性がある。高価アイテムの例としては、２、３挙げるとすれば、ダイアモンド、コンピュータチップ、車または機密書類の輸送が挙げられる。
【０００３】
従来技術において知られているアイテム追跡サービスの大部分は、一般に上述したタイプの問題に能動的に対処するよう設計されていないという意味で、受動的である。例えば、アイテムが喪失したり、盗まれたり、予定より遅れたり、あるいは間違ったアドレスに誤配送された場合、斯かる問題は荷送人または荷受人が問題に気づいてそれを報告するまでは未検出のままになる可能性がある。しかしそのときまでに多くの貴重な時間が失われてしまう可能性があり、その間、輸送・セキュリティ係員が問題を調べることができたはずである。このため、任意の潜在的な問題の原因を突き止め、かつ治癒することができる可能性が無為に低下してしまうおそれがある。
【０００４】
さらに、より厳しいセキュリティ手段を取り入れた特別な配送チャネルでアイテムを配送することは時として可能であるかもしれないが、そのようにすることが常に望ましいとは限らない。斯かる方法でアイテムを配送することはそれなりにより多くのコストがかかるという明らかな事実を除けば、追加のセキュリティ手段は、多くの場合、不要な注意をアイテムに引き付けることによって、新たな問題を生じさせる可能性がある。言い換えると、特別な配送チャネルでアイテムを配送することによって、荷送人は犯罪者予備軍に対して事実上そのアイテムを高価アイテムとして認識させてしまう可能性がある。このため、場合によっては、アイテムが標準的な手段で配送中であるという外観を最低限作り出して、アイテムが様々な出荷場（shipping yards）、ハブ（hub locations）、アイテムが通過する可能性の高い他の輸送ポイント（transport points）等の中に紛れ込み、特別な価値を持つアイテムとして目立つことのないようにすることが、実際にはより安全な場合がある。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
以上のことから、この業界において、アイテムが指定された配達地点に正しく配達されたかどうかを監視するための、上記欠点を一部として含む従来技術の欠点を克服する、改良されたシステムおよび方法が要求される。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明は、概して、アイテムが指定された配達地点に正しく配達されたかどうかを監視するためのシステムおよび方法を対象とする。本発明の１つの態様として、アイテムの配達地点への輸送および配達に関連してロケーションデータおよびタイムスタンプデータが生成される。ロケーションデータおよびタイムスタンプデータはそれぞれ、指定された配達地点を取り囲む地理的エリアを画定する少なくとも１つの所定の地理的境界と、アイテムの配達がその間に行われる予定になっている指定時間窓（scheduled time window）と比較することができる。この情報はアイテムの指定された配達地点への輸送および配達に関して何か問題（あるいは異常）が発生したかどうかを決定するために使用することができる。特に、ロケーションデータがアイテムが指定された地理的境界外の場所に配達されていることを示している場合、および／またはタイムスタンプデータがアイテムが指定時間窓を超過した時間の間に配達されていることを示している場合には、システムはセキュリティ警報を発生することができる。同様に、アイテムが、特定の時間までに、指定された配達地点に実際に配達されたことを確認するデータ伝送が存在しないことも警報をトリガーするために使用することができる。
【０００７】
本発明は、一実施形態において、アイテムが指定された配達地点に正しく配達されたかどうかを監視するためのシステムを提供する。本システムは、前記アイテムがその中で物理的に配達されることになっている前記指定された配達地点を取り囲むエリアを画定する地理的境界に関するデータを記憶するためのメモリモジュールと、前記アイテムが荷下しされることになっている実際の配達地点の近傍で前記アイテムに関連する追跡番号を捕捉するためのデータキャプチャ装置と、地理的位置と前記実際の配達地点とを関連付けるためのロケーションモジュールと、前記メモリモジュール、前記データキャプチャ装置、および前記ロケーションモジュールと通信し、前記実際の配達地点が前記地理的境界によって画定されるエリア外に位置することが決定された場合に前記アイテムに関連して警報を発生するよう構成された処理モジュールと、を具備する。
【０００８】
本発明は、アイテムが指定された配達地点に正しく配達されたかどうかを監視するための別の態様のシステムを提供する。本システムは、前記アイテムがその中で物理的に配達されることになっている前記指定された配達地点を取り囲むエリアを画定する地理的境界に関するデータを記憶するためのメモリモジュールと、前記アイテムが輸送された先の実際の配達地点の近傍で前記アイテムに関連する追跡番号を捕捉するためのデータキャプチャ装置と、地理的位置と前記実際の配達地点とを関連付けるためのロケーションモジュールと、日時と前記実際の配達地点における前記追跡番号の捕捉とを関連付けるためのタイムスタンプモジュールと、前記メモリモジュール、前記データキャプチャ装置、前記ロケーションモジュール、および前記タイムスタンプモジュールと通信するように作動し、前記実際の配達地点が前記地理的境界によって画定されるエリア外に位置することが決定された場合、または、前記アイテムの仕向地走査（destination scan）がコミット時間までに行われなかった場合に、前記アイテムに関連して警報を発生するよう構成された処理モジュールと、を具備する。
【０００９】
本発明は、アイテムが指定された配達地点に配送手段を使って正しく配達されたかどうかを監視するための更に別の態様のシステムを提供する。本システムは、前記アイテムが前記指定された配達地点に輸送されている間は前記配送手段はその中に留まることになっているエリアを画定する第１の地理的境界に関する第１のデータを記憶し、前記アイテムがその中で物理的に配達されることになっている前記指定された配達地点を取り囲むエリアを画定する第２の地理的境界に関する第２のデータを記憶するためのメモリモジュールと、前記アイテムが輸送された先の実際の配達地点の近傍で前記アイテムに関連する追跡番号を捕捉するためのデータキャプチャ装置と、前記アイテムが前記実際の配達地点へ輸送および配達されている間に前記配送手段および前記アイテムの地理的位置を監視するためのロケーションモジュールと、前記メモリモジュール、前記データキャプチャ装置、および前記ロケーションモジュールと通信するように作動し、前記配送手段が前記第１の地理的境界によって画定されるエリアの外側を移動したことが決定された場合には前記アイテムに関連して第１の警報を発生し、前記実際の配達地点が前記第２の地理的境界によって画定されるエリア外に位置することが決定された場合には前記アイテムに関連して第２の警報を発生するよう構成された処理モジュールと、を具備する。
【００１０】
本発明は、アイテムが指定された配達地点に配送手段を使って正しく配達されたかどうかを監視するための更に別の態様のシステムを提供する。本システムは、前記アイテムが前記指定された配達地点に輸送されている間は前記配送手段がそこに留まることになっているエリアを画定する第１の地理的境界に関する第１のデータを記憶し、前記アイテムがその中で物理的に配達されることになっている前記指定された配達地点を取り囲むエリアを画定する第２の地理的境界に関する第２のデータを記憶するためのメモリモジュールと、前記アイテムが輸送された先の実際の配達地点の近傍で前記アイテムに関連する追跡番号を捕捉するためのデータキャプチャ装置と、前記アイテムが前記実際の配達地点へ輸送および配達される間に前記配送手段と前記アイテムの地理的位置を監視するためのロケーションモジュールと、日時と前記実際の配達地点における前記追跡番号の捕捉とを関連付けるためのタイムスタンプモジュールと、前記メモリモジュール、前記データキャプチャ装置、前記ロケーションモジュール、および前記タイムスタンプモジュールと通信するように作動し、前記配送手段が前記第１の地理的境界によって画定されるエリアの外側を移動したことが決定された場合には前記アイテムに関連して第１の警報を発生し、前記実際の配達地点が前記第２の地理的境界によって画定されるエリア外に位置することが決定された場合、または、前記アイテムの仕向地走査がコミット時間までに行われなかった場合には、前記アイテムに関連して第２の警報を発生するよう構成された処理モジュールと、を具備する。
【００１１】
本発明は、アイテムが指定された配達地点に正しく配達されたかどうかを監視するための１つの方法を提供する。本方法は、前記アイテムがその中で物理的に配達されることになっている前記指定された配達地点を取り囲むエリアを画定する地理的境界に関するデータを記憶装置に記憶するステップと、前記アイテムが輸送された先の実際の配達地点において、少なくとも一部には前記アイテムが前記実際の配達地点に到達したことを示すために使用される前記アイテムの仕向地走査を実行するステップと、前記アイテムが前記実際の配達地点へ輸送および配達される間に地理的位置データを受信して処理するよう構成されたコンピューティングデバイスから、前記実際の配達地点が前記地理的境界内に位置しているかどうかの決定を容易にするための十分な情報を含む通知を待機するステップと、前記実際の配達地点が前記地理的境界によって画定される前記エリア外に位置することが決定された場合に前記アイテムに関連して警報を発生するステップとから構成される。
【００１２】
本発明は、アイテムが指定された配達地点に正しく配達されたかどうかを監視するための別の態様の方法を提供する。本方法は、前記アイテムがその中で物理的に配達されることになっている前記指定された配達地点を取り囲むエリアを画定する地理的境界に関するデータを記憶装置に記憶するステップと、前記アイテムがその時間までに前記指定された配達地点に配達されることが期待されるコミット時間（commit time）を前記記憶装置に記憶するステップと、前記アイテムが輸送された先の実際の配達地点において、少なくとも一部には前記アイテムが前記実際の配達地点に到達したことを示すために使用される前記アイテムの仕向地走査を実行するステップと、前記アイテムが前記実際の配達地点へ輸送および配達される間に地理的位置データおよびタイムデータを受信して処理するよう構成されたコンピューティングデバイスから、前記実際の配達地点が前記地理的境界内に位置しているかどうか、および、前記仕向地走査が前記コミット時間までに行われたかどうかの決定を容易にするための十分な情報を含む通知を待機するステップと、前記実際の配達地点が前記地理的境界によって画定される前記エリア外に位置することが決定された場合、または、前記アイテムの仕向地走査が前記コミット時間までに行われなかった場合に、前記アイテムに関連して警報を発生するステップとを含む。
【００１３】
本発明は、アイテムが指定された配達地点に配送手段を使って正しく配達されたかどうかを監視するための更に別の態様の方法を提供する。本方法は、前記アイテムが前記指定された配達地点に輸送されている間は前記配送手段はその中に留まることになっているエリアを画定する第１の地理的境界に関する第１のデータを記憶装置に記憶するステップと、前記アイテムがその中で物理的に配達されることになっている前記指定された配達地点を取り囲むエリアを画定する第２の地理的境界に関する第２のデータを前記記憶装置に記憶するステップと、前記アイテムが輸送された先の実際の配達地点において、少なくとも一部には前記アイテムが前記実際の配達地点に到達したことを示すために使用される前記アイテムの仕向地走査を実行するステップと、前記アイテムが前記実際の配達地点へ輸送および配達される間に地理的位置データを受信して処理するよう構成されたコンピューティングデバイスから、前記配送手段が前記第１の地理的境界によって画定されるエリアの外側を移動したかどうか、および、前記実際の配達地点が前記第２の地理的境界によって画定されるエリア内に位置しているかどうかの決定を容易にするための十分な情報を含む１つ以上の通知を待機するステップと、前記配送手段が前記第１の地理的境界によって画定されるエリアの外側を移動したことが決定された場合には前記アイテムに関連して第１の警報を発生するステップと、前記実際の配達地点が前記第２の地理的境界によって画定されるエリア外に位置することが決定された場合には前記アイテムに関連して第２の警報を発生するステップとから構成される。
【００１４】
本発明は、アイテムが指定された配達地点に配送手段を使って正しく配達されたかどうかを監視するための更に別の態様の方法を提供する。本方法は、前記アイテムが前記指定された配達地点に輸送されている間は前記配送手段がそこに留まることになっているエリアを画定する第１の地理的境界に関する第１のデータを記憶装置に記憶し、前記アイテムがその中で物理的に配達されることになっている前記指定された配達地点を取り囲むエリアを画定する第２の地理的境界に関する第２のデータを前記記憶装置に記憶するステップと、前記アイテムがその時間までに前記指定された配達地点に配達されることが期待されるコミット時間を前記記憶装置に記憶するステップと、前記アイテムが輸送された先の実際の配達地点において、少なくとも一部には前記アイテムが前記実際の配達地点に到達したことを示すために使用される前記アイテムの仕向地走査を実行するステップと、を含む。
【００１５】
上記方法は、前記アイテムが前記実際の配達地点へ輸送および配達される間に地理的位置データおよびタイムデータを受信して処理するよう構成されたコンピューティングデバイスから、前記配送手段が前記第１の地理的境界によって画定されるエリアの外側を移動したかどうか、前記実際の配達地点が前記第２の地理的境界によって画定されるエリア内に位置しているかどうか、または、前記アイテムの仕向地走査が前記コミット時間までに行われたかどうか、の決定を容易にするための十分な情報を含む１つ以上の通知を待機するステップと、前記配送手段が前記第１の地理的境界によって画定されるエリアの外側を移動したことが決定された場合には前記アイテムに関連して第１の警報を発生するステップと、前記実際の配達地点が前記第２の地理的境界によって画定されるエリア外に位置することが決定された場合、または、前記アイテムの前記仕向地走査が前記コミット時間までに行われなかった場合に、前記アイテムに関連して第２の警報を発生するステップと、を更に含む。
【００１６】
本発明は、輸送ネットワークにおけるアイテムの輸送を監視するための更に別の態様の方法も提供する。本方法は、前記アイテムが前記輸送ネットワークを輸送される間は前記アイテムがその中に留まるエリアを画定する地理的境界に関するデータを記憶装置に記憶するステップと、第１の場所において第１の携帯型スキャナを使って前記アイテムを走査するステップと、第２の場所において固定型スキャナを使って前記アイテムを走査するステップと、第３の場所において第２の携帯型スキャナを使って前記アイテムを走査するステップと、前記第１の場所、前記第２の場所、または前記第３の場所が前記地理的境界によって画定されるエリア内に入らないことが決定された場合に、前記アイテムに関連して警報を発生するステップとを含む。
【００１７】
本発明は、輸送ネットワークにおけるアイテムの輸送を監視するための更に別の態様の方法も提供する。本方法は、第１のアイテムが前記輸送ネットワークを輸送される間はこの第１のアイテムがその中に留まることになっているエリアを画定する第１の地理的境界に関する第１のデータを記憶装置に記憶するステップと、第２のアイテムが前記輸送ネットワークを輸送される間はこの第２のアイテムがその中に留まることになっているエリアを画定する第２の地理的境界に関する第２のデータを記憶装置に記憶するステップと、前記第１のアイテムを第１の場所において第１の携帯型スキャナを使って走査するステップと、前記第１のアイテムを第２の場所において固定型スキャナを使って走査するステップと、前記第１のアイテムを第３の場所において第１の携帯型スキャナとは異なる第２の携帯型スキャナを使って走査するステップと、前記第１の場所、前記第２の場所、または前記第３の場所のいずれか１つの場所が前記第１の地理的境界によって画定されるエリアの外側に入っていることが決定された場合に、前記第１のアイテムに関連して第１の警報を発生するステップとを含む。
【００１８】
上記方法は、前記第２のアイテムを第４の場所において第３の携帯型スキャナを使って走査するステップと、前記第２のアイテムを前記第２の場所において固定型スキャナを使って走査するステップと、前記第２のアイテムを第５の場所において前記第３の携帯型スキャナとは異なる第４の携帯型スキャナを使って走査するステップと、前記第４の場所、前記第２の場所、または前記第５の場所のいずれか１つの場所が前記第２の地理的境界によって画定されるエリアの外側に入っていることが決定された場合に、前記第２のアイテムに関連して警報を発生するステップと、を更に含む。
【００１９】
これまで概略的な用語で本発明を説明したが、これから添付の図面を参照する。これらの図面は必ずしも一定の比率で描かれてはいない。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２０】
以下、本発明の実施形態の一部として、本発明の実施の最良の形態を添付図面を参照して詳細に説明する。実際には本発明は多くの異なる形態で実施することが可能であり、以下説明される実施形態に限定されると解すべきではない。むしろこれらの実施形態は本開示が出願の法的要件を満足すべく提供されるものである。また全体を通して類似の構成要素には類似の符号が付される。
【００２１】
ここで説明される本発明の実施形態の多くの修正または変更および他の実施形態は本発明に関連する分野の当業者であればこれから述べる説明と添付図面から受ける教示の恩恵を得て容易に思いつくことであろう。それゆえ、本発明はここに開示された特定の実施形態に限定されるべきでなく、それらの修正または変更および他の実施形態は特許請求の範囲に含まれることが意図されている。ここでは特定の用語が採用されているが、それらは限定目的ではなく総称的かつ記述的な意味でのみ用いられている。
【００２２】
本発明は、概して言えば、アイテムが指定された配達地点に正しく配達されたかどうかを監視（モニタ）するためのシステムおよび方法を提供する。これを遂行するため、アイテムの配達地点への輸送および配達に関連するイベントを監視するのに役立つ１つ以上の“ジオフェンス（geo-fences）”または（地理的境界）が画定される。ここで使用される用語“ジオフェンス”とは、特定のイベントがその中のどこかに起こることが許される（または許されない）地理的境界を指す。つまり、そうしたイベント（またはノンイベント）が斯かる地理的境界内で起こればジオフェンス規定が守られていると見なされ、そうしたイベントが斯かる地理的境界外で起こればジオフェンス規定が破られていると見なされる（約定によってはその逆もある）。
【００２３】
本発明の１つの態様として、アイテムの配達地点への配達に関連してロケーション（例えばＧＰＳ）データおよびタイムスタンプデータが生成される。ここで使用される用語“配達地点（delivery point）”とは、アイテムが最初の発送地点から最終の仕向地点までの経路に沿って移動するときに、アイテムが輸送される先の、または輸送されるべき先の、任意の場所を指すものとして広く利用される。従って、“配達地点”は、アイテムが輸送される先の、または輸送されるべき先の、輸送システム内にある例えばハブ（hub）もしくは他の同じような場所などの任意の中間地点、または最終仕向地点を含むことができる。ロケーションデータおよびタイムスタンプデータはそれぞれ、指定された配達地点を取り囲む地理的エリアを画定する少なくとも１つの所定の地理的境界と、アイテムの配達がその間に行われる予定になっている指定時間窓（scheduled time window）と比較することができる。この情報はアイテムの配達地点への輸送・配達に関して問題（あるいは異常）が発生したかどうかを決定するために使用することが可能である。特に、アイテムが指定されたジオフェンス内にない場所に配達されていることをロケーションデータが示す場合、および／または、アイテムが指定時間窓を超過した時間の間に配達されていることをタイムスタンプデータが示す場合には、システムはセキュリティ警報を発生する。同様に、アイテムが、ある特定の時間までに、指定された配達地点へ実際に配達されたことを確認するデータが存在しないことも警報をトリガーするために使用することが可能である。
【００２４】
図１に本発明の実施の一形態による“ジオフェンス機能”を含む配達監視システム１０を示す。本図には、配送車（配送手段）１２が配送センター１６から指定された配達地点２０までアイテム１４を配送している様子が示されている。図示された実施形態では、アイテム１４が配達されるべき先の配達地点２０は配送ルート２２に沿って置かれた複数のデリバリストップ１８の１つである。この状況は、例えば宅配便会社が配送ルートに沿った１つ以上のアドレスにアイテムを配達する場合に何が起こるかを例示している。しかしここで１つ注意しておきたい。ここでは本発明の一態様が宅配システムのコンテクストで説明可能であるが、当業者であればここで述べる監視システムは他のタイプの配送システムにも等しく有利であることは容易に理解するであろう。実際、本発明は、既知の配達地点に向けて配送されている実質的に任意のアイテムの移動に追加のセキュリティおよび視認性（visibility）を導入するために使用することが可能である。
【００２５】
例えば、アイテム１４が配送車１２によって配送センター１６から特定の配達地点２０へ輸送される状況を考える。実施の一形態として、アイテム１４が配送センター１６から配達地点２０へ向けて配送されるとき、複数のジオフェンス（このケースでは２つ）がアイテム１４の予期される移動を監視するのを支援するために設定できる。後述するように、本発明はアイテム１４が（適用できれば）予定された時間内に正しい配達地点２０へ正しく配達されることを保証するのに役立つ。斯かるシステムによってもたらされる利益は、２、３例を挙げるとすればダイアモンド、車、通貨、シリコンチップ、および時には機密書類といった、“高価”アイテムと見なすことができるものを輸送する際にとりわけ有利である。
【００２６】
最初に、配送車１２がアイテム１４を輸送する間その中を移動することが認められる地理的なエリアまたはゾーンを生成するために外側のジオフェンス２４を画定することが可能である。外側のジオフェンス２４によって画定されるエリアのサイズや範囲は少なくとも一部はアイテム１４に関連する既知パラメータに基づいて事前に決定しておくことができる。例えば、アイテム１４が指定された配送ルート２２（図１参照）に沿ったアドレスへ配達されることになっている場合、外側のジオフェンス２４は配送ルート全体を取り囲む地理的なエリアまたはゾーンを含むことがあり得る。しかしながら、それとは異なる状況においてアイテム１４が第１のポイントから第２のポイントへ直接配達される場合には、外側のジオフェンス２４は、配送車がアイテム１４の配送中に採ることを命じられている特定の経路に沿う狭い帯域に制限されることがある。また任意の与えられたコースから逸れることが許される量は、場合によっては、配送車１２によって輸送されている各特定のアイテム１４ごとに設定されるべき監視レベルに依存する。
【００２７】
監視システム１０が配送車１２がアイテム１４の配達地点２０への輸送中に外側のジオフェンス２４を超えて移動したことを決定した場合、システムはそのアイテムに関連して警報を発生することができる。詳しくは後述するが、警報は一部、ＧＰＳ機能を備えた１つ以上の車載コンピューティングデバイスを使用して発生することが可能である。実施の一形態として、配送車１２の運転手が使用する車載コンピューティングデバイス３０は、配送車１２の現在位置を外側のジオフェンス２４を画定する１セットの既知座標と継続的に比較するようプログラムされている。コンピューティングデバイス３０が配送車１２が外側のジオフェンス２４を超えたエリアに移動したことを決定した場合、運転手および／またはしかるべき輸送係員またはセキュリティ係員に通知するために警報が発生される。
【００２８】
図示された実施形態では、セキュリティを更に積み上げるため、指定された配達地点２０の周りに内側のより局在したジオフェンス２６が画定される。内側のジオフェンス２６は基本的にはアイテム１４の物理的な配達がその中で行われることが正当と考えられる（見なされる）エリアを画定する。言い換えると、監視システム１０がアイテム１４が内側のジオフェンス２６によって画定される地理的エリア内の場所に配達されたことを決定した場合には、システム１０はアイテム１４が正しい（指定された）配達地点２０へ配達されたと見なす。他方、システム１０がアイテム１４が内側のジオフェンス２６の外側に位置するポイントに配達されたことを決定した場合には、システム１０によって警報が発生される。このようなケースでは、警報はアイテムの誤配送が起こった可能性があることを配送車の運転手および／または輸送係員もしくはセキュリティ係員に適切に通知するようになっている。この警報や他の同じような警報のおかげで、しかるべき係員は当該特定のアイテム１４の輸送または最終的な配達に関して発生しているかもしれない異常に関して直ちに調査を開始することができるようになる。
【００２９】
アイテム１４が適切な配送ルートに沿って（例えば、正しい車道、航路、空路などに沿って）輸送されているかどうかに関するフィードバックと、アイテム１４が正しい配達地点２０へ配達されているかどうかに関するフィードバックを提供することに加えて、システム１０は特定の時間窓内に正しい場所（または任意の場所）へ最終的に配達されたかどうかを監視するよう構成することも可能である。従って、監視システム１０がアイテム１４が指定された配達地点２０へ所定の時間窓内に配達されていないことを決定した場合には、しかるべき係員にそのことを通知するために別の警報を発生することができる。これは例えばアイテム１４が喪失したとき、盗まれたとき、または単に予定に遅れて配達されたときなどに起こり得る。次に監視システム１０が本発明のこれらおよび他の機能をどのようにして実現することができるかについて説明する。
【００３０】
次に図２を参照して本発明の実施の一形態による図１のジオフェンスで囲まれた配達地点２０へのアイテム１４の配達について説明する。
【００３１】
指定された配達地点２０の周りに示された内側のジオフェンス２６はアイテム１４の配達がその中で行われることが期待されるエリアまたはゾーンを画定する。実施の一形態として、内側のジオフェンス２６は指定された配達地点２０の近傍の選ばれたポイントから半径が約３０５ｍ（１０００フィート）のエリアを取り囲むように設定することができる。選ばれたポイントは配達地点２０におけるアイテム１４の荷下し（unloading）が行われることが期待される特定の荷下しエリアのすぐ近傍にある場合がある。この距離はもちろん例示に過ぎず、必要に応じて変えることが可能である。このジオフェンス２６は円形でない場合がある。内側のジオフェンス２６は配達地点２０の土地の境界線（property line）にほぼ沿うように設定することができる。一部のケースでは、このおかげで監視システム１０はアイテム１４の配達が土地の“中”または“外”で行われているか否かのより正確な決定を行うことができるようになる。他のケースでは、物流上適切ならば単純な円形が使用できる。それゆえ、ここで述べた１つ以上のジオフェンスが円形であることは決定的に重要な意味を持つものではなく、特定の状況の必要に応じて様々な形状（正方形、長方形、不規則形状、など）を採り得ることは理解できよう。
【００３２】
配送車１２の運転手がアイテム１４を配達（つまり荷下し）する予定の場所に到着すると、運転手はそのアイテムを走査（scan）して、配送プロセス時にアイテムを一意に識別するために使用される追跡番号２８を読み取る。実際、この場所はアイテムが配達されることになっている正しい配達地点２０である場合と、またはそうでない場合がある。このため、ここで述べた機能を利用する監視システム１０は、アイテム１４の間違ったアドレスへの誤配送を防止または検出するために使用することが可能である。他の実施形態では、アイテム１４から追跡番号２８（または他の同じようなアイテム識別子）を取得するデータキャプチャイベントは、アイテムが仕分けハブ（sorting hub）または配送ポート（shipping port）に到着したときなどにおいて、他の個人および／またはシステムによって実行される場合がある。好ましくは、追跡番号２８は、例えばそれをバーコード上にコード化させたり、ＲＦＩＤ上に記憶させたり、あるいは人が読み取ることが可能な標識として出荷ラベル上に印刷したりするなど、１つ以上の周知技術を使ってアイテム１４と物理的に関連付けられる。
【００３３】
図示された実施形態では、配送車１２の運転手は、アイテム１４から追跡番号２８を取得するために、適切なデータキャプチャ装置（data capture device）を備えた携帯型コンピューティングデバイス３０を使用することができる。アイテム１４を識別する追跡番号２８が得られると、コンピューティングデバイス３０はその追跡番号２８を使って、指定された配達地点２０の周りの内側のジオフェンス２６を指定する１セットの所定座標に（ローカルにまたは遠隔に）アクセスすることができる。後述するように、このデータは、コンピューティングデバイス３０が特に当該アイテムが正しい配達地点２０へ配達されているかどうかを決定するためにこのコンピューティングデバイス３０が使用することができる。コンピューティングデバイス３０はまた図２に示すようにＧＰＳシステム５０からＧＰＳデータを受信して処理するように構成される。このおかげでコンピューティングデバイス３０はアイテム１４の仕向地走査（ここでは配達地点における追跡番号の読み取り）が行われた時点でのそれ自身の地理的位置を決定することができるようになり、その結果、配送車１２の運転手がアイテム１４を配達／荷下ししようとしている大体の位置を提供することが可能である。
【００３４】
当業者であれば、上述した作業は単一のデバイスで実行される必要はなく、各デバイスが上述した機能の１つ以上に関する入力を提供する複数のデバイスで実行できることも容易に理解しよう。例えば、走査時刻またはほぼその時刻に位置データをコンピューティングデバイス３０に中継するために、配送車１２に置かれた別個のＧＰＳユニットが使用されることがある。あるいは、すでに指摘したように、アイテム１４から追跡番号２８を取得するために、コンピューティングデバイス３０に組み込まれていない別個のデータキャプチャ装置が使用されることがある。更に別の実施形態では、全ての斯かるデータはデータを遠隔システムへ送信する１つ以上のデバイスを使って取得されることがある。この場合、遠隔システムがアイテム１４に輸送または配達に関して問題が発生したかどうかを決定するための適切な処理を実行する。
【００３５】
アイテム１４が正しい（つまり指定された）配達地点２０へ配達されているかどうかを決定するため、コンピューティングデバイス３０は実際の配達地点（仕向地走査の場所）のＧＰＳ座標を内側のジオフェンス２６の境界を画定する検索された座標データと自動的に比較するようプログラムすることが可能である。コンピューティングデバイス３０が走査地点が内側のジオフェンス２６内に入ることを決定した場合、アイテム１４の配達は指定された配達地点２０で起こっていると見なされる。しかしながら、走査地点が内側のジオフェンス２６内に入らないことが分かった場合は、アイテム１４が間違ったアドレスに誤配送された可能性があることを知らせる警報を発生することが可能である。実施の一形態によれば、この警報は運転手以外のしかるべき輸送係員またはセキュリティ係員（およびシステム）に通知するためにコンピューティングデバイス３０から遠隔の中央監視システム５５へ無線送信することができる。
【００３６】
すでに言及したように、コンピューティングデバイス３０はアイテム１４の走査（scan）が仕向地点／配達地点で起こる日時（タイムスタンプデータ）を決定するよう構成することもできる。このとき、コンピューティングデバイス３０はこのタイムスタンプデータをアイテム１４がその間に配達される予定になっている既知の時間窓と比較するようにプログラムすることも可能である。予定配達時間窓を指定するデータは、１つ以上のジオフェンス２４、２６を画定するデータと同様に、アイテム１４を識別する追跡番号２８と関連付けて記憶することができる。斯かるデータを使用することによって、コンピューティングデバイス３０がアイテム１４の配達が予定配達時間窓の外側に入る日付／時間に起こっていることを決定した場合には、運転手および／または遠隔の中央監視システム５５に警報を発することが可能である。
【００３７】
同様に、特定の時間（例えば予定配達時間窓の終わり）までに、アイテム１４が配達地点２０または任意の他の配達地点へ配達されたという通知がない場合に、監視システム１０は警報を発生するよう構成することができる。実施の一形態によれば、コンピューティングデバイス３０はアイテム１４の仕向地走査が特定の時間（例えば指定配達時間窓の終わり）までに起こらなかった場合には警報を発生するようプログラムすることができる。これとは別の実施形態では、中央監視システム５５は、特定の時間までにコンピューティングデバイス３０（または他の関係するデバイス）からアイテム１４の配達を確認する通信を受信しなかった場合には、警報を発生するようプログラムすることができる。このタイプの警報は例えばアイテム１４が喪失した、盗まれた、または単に予定に遅れたなどを通知する場合がある。いずれにせよ、ここに述べたような斯かる警報または他の類似の警報の発生のおかげで、しかるべき係員は特定のアイテム１４に関連した任意の発生する可能性のある問題を、警報がない場合にそれが起こる時間よりもずっと早期に知ることができるようになる。
【００３８】
次に図３を参照して、図２の例示的なコンピューティングデバイス３０のブロック図を説明する。コンピューティングデバイス３０は、デバイス内の他の要素とシステムインタフェースまたはバス３２を介して通信するプロセッサ３１を含む。コンピューティングデバイス３０内には、表示装置及び／又は入力装置３３、データキャプチャ装置３４、および各データキャプチャイベントと日時情報とを関連付けるために使用することができるタイムスタンプモジュール３５も含まれる。表示装置及び／又は入力装置３３は例えば、ディスプレイスクリーンもしくはモニタと組み合わせて使用される、キーボード、タッチパッドまたはポインティングデバイスである場合がある。データキャプチャ装置３４は、バーコードリーダ、ＲＦＩＤ呼び掛け器（RFID interrogator）、または当業者には周知の任意の他のタイプの自動もしくは手動のデータキャプチャ装置である場合がある。コンピューティングデバイス３０は、ＧＰＳデータを受信するためのＧＰＳ受信機３６と、例えばＩＥＥＥ８０２．１１プロトコル、８０２．１５．４プロトコル、あるいはＣＤＭＡ２０００ １ｘＥＶ−ＤＯ、ＧＰＲＳもしくはＷ−ＣＤＭＡなどの標準的な３Ｇ無線通信プロトコルのいずれか１つを利用する、プロセッサ３１が中央監視システム５５や他の関係のあるデバイスおよびシステムと無線通信することを可能にする通信モジュール３７とを更に含む。
【００３９】
コンピューティングデバイス３０は、オペレーティングシステム４１、アイテム監視アプリケーション４２、および１つ以上のアイテム関連データセット４３（各データセットは、上述した監視機能の１つ以上に基づいて、指定された配達地点２０へ配達されるべき対応するアイテム１４と関連している）などの、多数のプログラムモジュールおよびデータアイテムを保存するために使用されるメモリ４０も含む。アイテム監視アプリケーション４２はアイテム監視システム１０の特定の機能を制御するために使用される。図示された実施形態では、アイテム１４に関連する各データセット４３は、当該アイテムを識別するために使用される追跡番号２８と、外側のジオフェンス２４を指定する関係のある外側のジオフェンス座標データ４４と、内側のジオフェンス２６を指定する内側のジオフェンス座標データ４５と、当該アイテムがその間に配達される予定時間を指定するための配達時間窓データ（delivery time-window data）４６を含む。プロセッサ３１は、当該アイテムに関してアイテム監視アプリケーション４２を実行する際に、各アイテム関連データセット４３に含まれる一部または全てのデータを使用する。
【００４０】
メモリ４０は、稼働中にのみコンテンツを保持するＲＡＭまたは他の形態のプライマリメモリと見なすことができる。あるいは、メモリ４０は、常時メモリコンテンツを保持する、ＲＯＭ、ＥＰＲＯＭ、ＥＥＰＲＯＭ、ＦＬＡＳＨ、または他のタイプのメモリなどの、不揮発性メモリである場合がある。メモリ４０は、大容量データを保存するディスク媒体などの二次メモリであることも可能である。
【００４１】
次に図４を参照して、本発明の実施の一形態として、指定された配達地点２０の周りに少なくとも１つのジオフェンス２６が配置される場合の、アイテム１４の指定された配達地点２０への配達を監視するための手続きの流れを説明する。ステップ１０１において、指定された配達地点２０の周りにジオフェンス２６が画定される。ジオフェンス２６は、アイテム１４がその中のどこかに物理的に配達されることになっている地理的エリアまたはゾーンを取り囲むように画定され、一般に、アイテム１４の配達が正しい配達地点２０で行われているか否かを正確に示すことができるように設定される。実施の一形態として、ジオフェンス２６は指定された配達地点２０の近傍で選ばれたポイントから半径が約３０５ｍ（１０００フィート）のエリアを囲むよう設定することができる。この距離はもちろん例示に過ぎず、必要に応じて変えることが可能である。指定配達窓（scheduled delivery window）４６はアイテム１４に関連して指定されることもある。斯かるスケジューリングデータ４６のおかげで、監視システム１０は、アイテム１４が正しい地理的場所２０に配達されているかどうかだけでなく、そのアイテムが期待される時間までにまたは期待される時間内に配達されたかどうかも決定することができるようになる。
【００４２】
ステップ１０２では、アイテム１４はアイテム１４が配達されることになっているポイントまで配送車１２を使って配送される。実際には、この場所はアイテムが配達されることが想定されている正しい（つまり指定された）配達地点２０である場合もあれば、あるいはそうでない場合もある。そこで正しい配達地点であるか否かを決定するのを支援するため、ステップ１０３では、配達地点近傍の場所でアイテム１４を走査して、配送プロセス時にそのアイテムを一意に特定するために使用される追跡番号２８を取得する。また、ステップ１０４では、走査時刻の近傍でＧＰＳロケーションデータが受信される。走査時刻の近傍で受信されたＧＳＰロケーションデータはアイテム１４が配達されている実際の場所（つまり位置）の推定を与える。この場所が実際に正しい配達地点２０であるかどうかを決定するため、追跡番号２８はステップ１０５においてジオフェンス２６の境界を指定する座標データ４４を検索するために使用される。ステップ１０６では、ジオフェンス２６の境界を指定する座標データ４４が走査時刻の近傍で受信されたＧＰＳデータと比較される。この結果、ステップ１０７では、実際の配達地点がジオフェンス２６内に入っているか否かを決定することが可能である。
【００４３】
実際の配達地点がジオフェンス２６内に入らない場合には、ステップ１０８において、アイテム１４に関連して警報を発生することが可能である。この警報は間違ったアドレスへアイテム１４が誤配送されている可能性があることを配送車１２の運転手（および／または遠隔の中央監視システム５５を介して輸送またはセキュリティ係員）に通知するために使用することができる。同様に、アイテム１４が特定の時間までにまたは指定配達窓４６内に配達されていないことが決定された場合、これを通知するためにも警報が発生できる。このようにして、アイテム１４が指定された配達地点２０へ配達されている過程で起こった可能性のある任意の問題を早急に調査し、できれば治癒するために適正な手続きをとることが可能である。
【００４４】
次に図５を参照して、本発明の別の実施形態として、指定された配達地点２０の周りに少なくとも２つのジオフェンス２４、２６が配置される場合の、アイテム１４の指定された配達地点２０への配達を監視するための手続きの流れを説明する。本実施形態では、ステップ２０１において、配送車１２がアイテム１４を輸送する間は（移動しながらも）配送車がその中に留まることが期待されるエリアまたはゾーンを取り囲むように外側のジオフェンス２４が画定される。また、ステップ２０２では、アイテム１４がその中のどこかに物理的に配達されることになっている地理的なエリアまたはゾーンを取り囲むように指定された配達地点２０の周りに内側のジオフェンス２６も画定される。この場合も同じく内側のジオフェンス２６はアイテム１４が正しい配達地点２０へ配達されているか否かを正確に示すことができるように設定される。このように外側のジオフェンス２４と内側のジオフェンス２６の双方が画定された上で、ステップ２０３では、アイテム１４が配達されることになっているポイントにアイテム１４は配送車１２を使って配達（つまり荷下し）される。この場所は、アイテム１４が配達される予定の正しい配達地点２０である場合もあれば、またはそうでない場合もある。正しい配達地点であるかどうかを決定するのを支援するため、ステップ２０４では、アイテム１４を輸送する間は配送車１２と一緒に移動する１つ以上の車載デバイスを使ってＧＰＳロケーションデータが受信される。
【００４５】
監視システム１０が配送車１２がアイテム１４の輸送中に外側のジオフェンス２４を超えて移動したことを決定した場合、ステップ２０５において、そのアイテム１４に関連して対応する警報を発生することが可能である。外側のジオフェンス２４によって画定されるエリアのサイズや範囲は少なくとも一部はアイテム１４に関連する既知パラメータに基づいて事前に決定することが可能である。任意の所与のコースから逸れることが許される量は、場合によっては、配送車１２によって輸送されている各特定のアイテム１４ごとに設定されるべき監視レベルに依存する。従って、一部のケースでは、配送車１２が外側のジオフェンス２４を大きく（例えば１．６キロメートル（＝１マイル）を）超えて移動した場合にのみ警報が発生されることがある。他の状況では、特定のアイテム１４に関連する外側のジオフェンス２４によって画定された特定のコースを厳格に守ることが警報の発生を避けるのに要求される場合がある。
【００４６】
実施の一形態として、配送車１２の運転手が使用する車載コンピューティングデバイス３０は、配送車の現在位置をアイテム１４に関連する外側のジオフェンス２４を指定する１セットの既知座標と継続的に比較するようにプログラムされている。コンピューティングデバイス３０が配送車１２が外側のジオフェンス２４を超えたエリアに移動したことを決定した場合、運転手および／またはしかるべき輸送係員もしくはセキュリティ係員に通知するためにそのアイテムに関連して警報が発生される。
【００４７】
ステップ２０６では、アイテム１４を配達地点近傍の場所で走査して追跡番号２８を取得し、ステップ２０７では、追跡番号２８を使用して、内側のジオフェンス２６の境界を指定する座標データ４４を検索する。ステップ２０８では、１セットの地理的座標が走査時刻の近傍で受信されたＧＰＳデータに基づいて配達地点と関連付けられる。走査時刻の近傍で受信されたＧＰＳロケーションデータはアイテム１４が配達されている先の実際の場所を正確に示す。ステップ２０９では、実際の配達地点が内側のジオフェンス２６内に入っているかどうかを決定する処理が行われる。実際の配達地点が内側のジオフェンス２６内に入らない場合には、ステップ２１０において、アイテム１４に関連して警報を発生することができる。この場合も同じくこの警報は配送車１２の運転手（および／または中央監視システム５５を介して輸送係員もしくはセキュリティ係員）にアイテム１４が間違ったアドレスまたは場所に配達されている可能性があることを通知するために使用することができる。
【００４８】
上述した他の実施形態と同様に、アイテム１４に関連して指定配達窓（scheduled delivery window）４６が設定されることがある。斯かるスケジューリングデータ４６におかげで、監視システム１０は、アイテム１４が正しい地理的場所２０に配達されているかどうかだけでなく、期待された時間までにまたは期待された時間内にアイテム１４が配達されているかどうかも決定することができるようになる。アイテム１４が特定の時間までにまたは指定配達窓４６内に配達されていないことが決定された場合には、このことを通知するための警報を同様に発生することができる。こうして、アイテム１４が指定された配達地点２０へ配達されている過程で起こった可能性のある任意の問題を早急に調査し、できれば治癒するために適正な手続きをとることが可能である。
【００４９】
次に図６を参照して、実施の一形態による、輸送ネットワーク６０におけるアイテム１４の移動を監視するよう構成されたシステム１０とその働きについて説明する。アイテム１４が輸送ネットワーク６０を移動する過程で一般にそれに沿って進むことが期待される所定の配送ルートまたはその一部を取り囲むようにジオフェンス６２が画定される。特に、アイテム１４が荷積み地点６４から中間のハブ地点６６を経由して荷下し地点６８まで移動する様子が図示されている。これから分かるように、ジオフェンス６２は少なくともこれら３つのポイントを含む地理的エリアを取り囲むように画定することができる。実際には、単一のハブ地点６６以外にも複数の中間地点が存在する場合がある。同様に、荷下し地点６８はアイテム１４の最終仕向地点である必要はない。また、監視能力を更に付加するために、輸送ネットワーク６０内の任意の与えられたポイントの周りに様々な範囲の１つ以上の追加のジオフェンス（図示されていない）を積層または画定することが可能である。例えば、実施の一形態として、中間ハブ地点６６と荷下し地点６８のいずれか一方または両方の周りに１つ以上の追加のジオフェンスを設定することが可能である。こうしたことは、例えば、アイテム１４が特定の時間までにまたは特定の時間内に特定の場所を通過する（または特定の場所に配達される）必要がある場合に起こり得る。
【００５０】
アイテム１４は一般的に輸送ネットワーク６０内の各通過ポイントごとに走査される。例えば、アイテム１４は、荷積み地点６４では第１の携帯型デバイス３０を使って走査し、荷下し地点６８では第２の携帯型デバイスを使って走査することができる。１つ以上の固定型デバイス７０を使ってアイテム１４を走査することも可能である。こうした固定型デバイスが使用されるケースは輸送ネットワーク６０内の例えば中間ハブ地点６６などの“固定”ポイントで起こる可能性がある。すでに述べたように、地理的ロケーション（位置）データはアイテム１４が走査される各ポイントと関連付けることが可能である。少なくとも一部はこのデータに基づいて、アイテム１４が輸送ネットワーク６０を移動する過程で一般にそれに沿って進むことが期待される所定の配送ルートまたはその一部に沿って進んでいるか否かの決定を行うことが可能である。
【００５１】
アイテム１４が走査される各ポイントの大体の地理的位置は多数の方法で読み取ることが可能である。例えば、荷積み地点６４や荷下し地点６８などの一部の場所では、それぞれの携帯型コンピューティングデバイス３０にＧＰＳ受信機または他の類似の位置特定手段を装備することで、コンピューティングデバイス３０はアイテム１４の走査が行われる時点での大体の位置を決定することができる。本発明は、また、例えば当該分野で周知のまたは将来開発される可能性がある様々なセルラ式または無線式の三角測量技術の使用も検討する。ＧＰＳと同様に、携帯型コンピューティングデバイス３０（またはそれと通信するデバイス）は斯かる技術を特定の走査イベントの大体の位置を特定するために使用することが可能である。他のケースでは、走査イベントが起こる地理的位置は、アイテム１４の走査が例えば中間ハブ地点６６などのすでに知られた場所に置かれた固定デバイス７０によって実行されるという事実に基づいて、システム１０にすでに知られている場合がある。
【００５２】
斯かる走査イベントの全てまたは一部に関連する、ロケーションデータおよびタイムスタンプデータを含むデータは、通信ネットワーク７１を介して、中央監視システム５５に送信することができる。実施の一形態として、中央監視システム５５は、アイテム１４がジオフェンス６２によって画定される地理的エリア内に入っていないポイントで走査されていること、またはアイテム１４が期待された場所（例えば荷下し地点６８）またはその近くで特定の時間までに走査されていないことを決定した場合、その特定のアイテムに関連して警報を発生することができる。当業者であれば、他の実施形態として、監視システム５５が実行する処理の全てまたは一部は例えば１つ以上の中間ハブ地点６６に配置された携帯型デバイス３０または関連システムによってローカルに実行することができることは理解されよう。
【００５３】
次に図７を参照して、更に別の実施形態による、輸送ネットワーク６０における複数のアイテム１４の移動を監視するよう構成されたシステム１０とその働きについて説明する。第１のアイテム１４が輸送ネットワーク６０を移動する過程で一般にそれに沿って進むことが期待される第１の所定の配送ルートまたはその一部を取り囲むように第１のジオフェンス７２が画定される。特に、第１のアイテム１４が第１の荷積み地点７４から中間のハブ地点７６を経由して第１の荷下し地点７８まで移動する様子が図示されている。これから分かるように、この第１のジオフェンス７２は少なくともこれら３つのポイントを含む地理的エリアを取り囲むように画定することができる。同様に、第２のアイテム１４が輸送ネットワーク６０を移動する過程で一般にそれに沿って進むことが期待される第２の所定の配送ルートまたはその一部を取り囲むように第２のジオフェンス８０が画定される。この場合、第２のアイテム１４が第２の荷積み地点８２から中間のハブ地点７６を経由して第２の荷下し地点８４まで移動する様子が図示されている。実際には、各アイテム１４は単一のハブ地点７６以外の複数の中間地点を通過することがある。第１および第２のアイテム１４のいずれかがそれぞれのジオフェンス７２、８０の外側の場所へ配送されたことが決定された場合、そのアイテムに関連して適切な警報を発生することができる。
【００５４】
それぞれの荷下し地点７８、８４の周りには各々の“内側”の（または局所的な）ジオフェンス８６が取り囲んでおり、それらは各アイテム１４がそれぞれの荷下し地点に正しく配達されたかどうかに関しての視認を更に容易にする働きをする。各内側のジオフェンス８６は対応するアイテム１４がその中では正しく配達されたと見なされる（または想定される）エリアを画定する。言い換えると、監視システム１０がアイテム１４が内側のジオフェンス８６によって画定される地理的エリア内のある場所に配達されたことを決定した場合、システム１０はアイテム１４が正しい荷下し地点７８、８４に配達されたと見なす。他方、システム１０がアイテム１４が内側のジオフェンス８６の外側に位置するポイントに配達されたことを決定した場合、アイテム１４が誤配送された可能性があることを知らせる適切な警報を発生することが可能である。この警報と他の類似の警報のおかげで、しかるべき係員はその特定のアイテムの輸送および配達に関して何か異常が発生しているかどうかを早急に調査を開始することができる。別の実施形態では、例えば中間のハブ地点７６を含む１つ以上の中間輸送地点の周りに追加のジオフェンスを積層または画定することが可能である。
【００５５】
本発明の上述した実施形態は、特にどの“好ましい実施形態”も、単に実施可能な例に過ぎず、単に本発明の原理を明確に理解するために提供されたものであることは強調しておきたい。本発明の原理の範囲から実質的に逸脱することなく本発明の上述した実施形態に対して任意の変更および修正を加えることが可能である。全ての斯かる変更および修正は本開示の範囲内に含まれ、かつ本願特許請求の範囲の請求項によって保護されることが意図されている。
【図面の簡単な説明】
【００５６】
【図１】本発明の実施の一形態による、“ジオフェンス（geo-fence）機能”を含む配達監視システムを示す図である。
【図２】本発明の実施の一形態による、ジオフェンスで囲まれた配達地点へのアイテムの配達の様子を示す図である。
【図３】本発明の実施の一形態による、図２のコンピューティングデバイスを例示したブロック図である。
【図４】本発明の実施の一形態による、指定された配達地点を少なくとも１つのジオフェンスが囲む場合の、斯かる配達地点へのアイテムの配達を監視するための手続きのフロー図である。
【図５】本発明の実施の一形態による、指定された配達地点を少なくとも２つのジオフェンスが囲む場合の、斯かる配達地点へのアイテムの配達を監視するための手続きのフロー図である。
【図６】本発明の実施の一形態による監視システムがいかにして輸送ネットワークにおけるアイテムの移動を監視するよう構成することができるかを示す図である。
【図７】本発明の実施の一形態による監視システムがいかにして輸送ネットワークにおける複数のアイテムの移動を監視するよう構成することができるかを示す図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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