(57)【要約】  Ｘ線光サーモグラフィ用シート媒体の処理において画像品質を制御するための方法とシステム。カセットは、Ｘ線光サーモグラフィ用シート媒体を取り出し可能に収容し、また情報記憶部材を有する。情報記憶部材は、カセット内に保管されるシート媒体のサイズ、そのシート媒体を処理するための校正済み条件を含む情報を記憶する。サーマル媒体プロセッサは、校正済みの処理条件に従って、露光されたシート媒体を処理する。
2008534992.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
Ｘ線撮影用シート媒体の処理において画像品質を制御する方法であって、
Ｘ線光サーモグラフィ用シート媒体を取り出し可能に収容するためのカセットで、情報記憶部材を有するカセットを提供するステップと、
前記情報記憶部材の中に、前記カセット内に保存される前記シート媒体のサイズと前記Ｘ線撮影用シート媒体のための校正済み処理条件を含む情報を記憶させるステップと、
を含み、
前記校正済み処理条件は、予熱処理温度、滞留処理温度、冷却処理温度、滞留処理時間、非処理時搬送速度のうちのひとつまたは複数を含むことを特徴とする方法。
【請求項２】
請求項１に記載の方法であって、前記カセット内に収容された前記シート媒体は露光前であり、前記方法はさらに、
前記露光前のシート媒体を露光してＸ線画像を形成するステップと、
前記露光済みのシート媒体を前記カセットから取り出すステップと、
前記露光済みのシート媒体を、前記カセット情報記憶部材の中に記憶されている前記校正済み処理条件に従って処理するステップと、
を含むことを特徴とする方法。
【請求項３】
請求項１に記載の方法であって、前記カセット内に収容された前記シート媒体は露光され、Ｘ線画像が形成されており、前記方法はさらに、
前記露光済みのシート媒体を前記カセットから取り出すステップと、
前記露光済みのシート媒体を、前記カセット情報記憶部材の中に記憶されている前記校正済み処理条件に従って処理するステップと、
を含むことを特徴とする方法。
【請求項４】
請求項１に記載の方法であって、
前記情報記憶部材はバーコードを含むことを特徴とする方法。
【請求項５】
請求項１に記載の方法であって、
前記情報記憶部材は、磁気部材または電気タッチ部材の一方を含むことを特徴とする方法。
【請求項６】
請求項１に記載の方法であって、
前記情報記憶部材はＲＦＩＤトランスポンダを含むことを特徴とする方法。
【請求項７】
請求項６に記載の方法であって、
前記ＲＦＩＤトランスポンダに記憶される前記情報は、ＲＦＩＤトランシーバを含む情報源から無線通信を使って記憶されることを特徴とする方法。
【請求項８】
請求項１に記載の方法であって、さらに、
露光前のシート媒体の供給手段を提供するステップと、
前記供給手段から露光前のシート媒体を１枚取り出すステップと、
露光済みのシート媒体が前記カセットから処理のために取り出されたときに、前記露光前のシート媒体を前記カセットの中に装填するステップと、
を含むことを特徴とする方法。
【請求項９】
請求項８に記載の方法であって、
前記供給手段は、露光前のＸ線撮影用シート媒体の束を収容する、たわみ性のあるパッケージであることを特徴とする方法。
【請求項１０】
請求項８に記載の方法であって、
前記供給手段は、露光前のシート媒体の束のためのトレイと、シート媒体を取り出し、取り出した後にカバーを再封することができるように、部分的に取り外し可能、再封可能な、たわみ性のあるカバーで構成されることを特徴とする方法。
【請求項１１】
請求項８に記載の方法であって、
前記供給手段は、情報記憶部材を有するパッケージであり、前記情報記憶部材の中に、シート媒体のサイズと製造者から供給された媒体処理条件を含む情報が記憶されることを特徴とする方法。
【請求項１２】
請求項１１に記載の方法であって、
前記情報記憶部材は、前記情報を記憶するためのバーコード、磁気部材または電気タッチ部材のうちのひとつを含むことを特徴とする方法。
【請求項１３】
請求項１１に記載の方法であって、
前記情報記憶部材は、前記情報を記憶するためのＲＦＩＤトランスポンダであることを特徴とする方法。
【請求項１４】
Ｘ線光サーモグラフィ用シート媒体の処理において画像品質を制御するシステムであって、
Ｘ線光サーモグラフィ用シート媒体を取り出し可能に収容するカセットと、
前記カセット内に収容されるシート媒体のサイズと、前記カセット内に収容される前記Ｘ線撮影用シート媒体のための校正済み処理条件を含む情報を記憶するための、前記カセットに関連付けられた情報記憶部材を備え、
前記校正済み処理条件は、予熱処理温度、滞留処理温度、冷却処理温度、滞留処理時間、非処理時搬送速度のうちのひとつまたは複数を含むことを特徴とするシステム。
【請求項１５】
請求項１４に記載のシステムであって、
前記カセットから取り出された露光済みＸ線撮影用シート媒体を受け取り、前記情報記憶部材から前記記憶された校正済み処理条件を受け取り、前記受け取った媒体を前記校正済み処理条件に従って処理するためのプロセッサを備えることを特徴とするシステム。
【請求項１６】
請求項１４に記載のシステムであって、
前記情報記憶部材は、バーコード、磁気部材または電気タッチ部材を含み、
前記プロセッサは、それに関連付けて、前記カセット情報記憶部材からの前記情報を前記プロセッサに伝えるための読取／書込み装置を有することを特徴とするシステム。
【請求項１７】
請求項１４に記載のシステムであって、
前記情報記憶部材は、ＲＦＩＤトランスポンダを含み、
前記プロセッサは、それに関連付けて、前記カセット情報記憶部材と前記プロセッサの間で無線通信し、前記カセット情報記憶部材に記憶された前記情報が前記プロセッサに伝えられるようにするＲＦＩＤトランシーバを有することを特徴とするシステム。
【請求項１８】
請求項１４に記載のシステムであって、
前記プロセッサによる処理のために露光済みのシート媒体が前記カセットから取り出されたときに、前記カセットに露光前の媒体を供給するための、露光前のシート媒体供給手段を備えることを特徴とするシステム。
【請求項１９】
請求項１８に記載のシステムであって、
前記供給手段は、露光前のＸ線撮影用シート媒体の束を含む、たわみ性のあるパッケージであることを特徴とするシステム。
【請求項２０】
請求項１８に記載のシステムであって、
前記供給手段は、露光前のＸ線撮影用シート媒体の束を収容するためのトレイと、シート媒体を取り出し、取り出し後にカバーを再封できるようにする、一部取り外し可能、再封可能な、たわみ性のあるカバーを含むことを特徴とするシステム。
【請求項２１】
請求項１８に記載のシステムであって、
前記供給手段は、最初に前記露光前のシート媒体を収容するパッケージを含み、前記パッケージに関連付けられ、シート媒体のサイズと製造者から提供される媒体処理条件を含む情報を記憶するための情報記憶部材を有し、
前記製造者から提供された媒体処理条件は、校正露光レベル、補正ルックアップテーブル、予熱処理温度、滞留処理温度、冷却処理温度、滞留処理時間、非処理時搬送速度のうちのひとつまたは複数を含むことを特徴とするシステム。
【請求項２２】
請求項２１に記載のシステムであって、
前記パッケージ情報記憶部材は、前記情報を記憶するためのバーコード、磁気部材および電気タッチ部材のうちのひとつを含むことを特徴とするシステム。
【請求項２３】
請求項２２に記載のシステムであって、
前記パッケージ情報記憶部材と前記プロセッサの間の通信のための読取／書込み装置を備えることを特徴とするシステム。
【請求項２４】
請求項２１に記載のシステムであって、
前記パッケージ情報記憶部材は、前記情報を記憶するためのＲＦＩＤトランスポンダを含むことを特徴とするシステム。
【請求項２５】
請求項２４に記載のステムであって、
前記パッケージ情報記憶部材と前記プロセッサの間の無線通信のためのＲＦＩＤトランシーバを備えることを特徴とするシステム。
【請求項２６】
請求項２５に記載のシステムであって、
前記ＲＦＩＤトランシーバは、前記プロセッサとは別の携帯型または卓上型装置であることを特徴とするシステム。
【請求項２７】
請求項２５に記載のシステムであって、
前記プロセッサは、デジタル記憶・制御システムを備え、
前記ＲＦＩＤトランシーバは前記プロセッサ内で前記制御システムと連結されていることを特徴とするシステム。
【請求項２８】
請求項２１に記載のシステムであって、
前記パッケージは、前記パッケージ内に残っている媒体シートのための校正済み処理条件を判断するために使用されるシート媒体を含むことを特徴とするシステム。
【請求項２９】
請求項２８に記載のシステムであって、
前記プロセッサは、前記パッケージからの前記校正用シートを露光して、複数の異なる濃度領域を焼き付けるための露光システムと、前記校正用媒体シートが前記パッケージ情報記憶部材から受け取った前記製造者から提供された処理条件に従って前記プロセッサによって処理された後に、前記複数の濃度領域の濃度を測定するための濃度計を備えることを特徴とするシステム。
【請求項３０】
請求項２９に記載のシステムであって、
前記プロセッサは、デジタル記憶・制御システムを備え、
前記制御システムは、前記製造者から提供された処理条件を、予測濃度に対する測定された校正濃度の違いに応じて調整することにより、校正済み媒体処理条件を決定し、記憶することを特徴とするシステム。
【請求項３１】
請求項３０に記載のシステムであって、
前記校正済み媒体処理条件は、前記カセットの前記情報記憶部材に記憶されることを特徴とするシステム。
【請求項３２】
請求項１５に記載のシステムであって、
前記プロセッサに接続されたマルチローダを供え、前記マルチローダは、露光済みのシート媒体を収容するカセットを受け、前記カセットを開き、前記露光済みのシート媒体を前記プロセッサに供給するためのアセンブリを備え、さらに、前記カセットに露光前のシート媒体を供給するための少なくともひとつの露光前シート媒体供給手段を備え、前記カセット受容アセンブリは、露光前のシート媒体を受け取った後に前記カセットを閉じ、前記閉じられたカセットを戻して、前記マルチローダから取り出されるようにすることを特徴とするシステム。
【請求項３３】
Ｘ線光サーモグラフィ用シート媒体の処理において画像品質を制御する方法であって、
Ｘ線光サーモグラフィ用シート媒体を処理するためのサーマル媒体プロセッサで、少なくともひとつのサイズのＸ線撮影用シート媒体のための処理条件に関するデジタルデータを記憶し、前記媒体プロセッサを制御するためのデジタルデータ記憶・制御システムを有するサーマル媒体プロセッサを提供するステップと、
前記少なくともひとつのサイズの露光前のＸ線光サーモグラフィ用シート媒体のパッケージで、シート媒体のサイズと製造者から提供された媒体処理条件を含む関連するデジタルデータを記憶する情報記憶部材を有するパッケージを提供するステップと、
前記プロセッサのデジタルデータ記憶・制御システムの中に記憶された前記少なくともひとつのサイズのＸ線撮影用シート媒体のための媒体処理条件を、前記パッケージ情報記憶部材に記憶された製造者から提供された媒体処理条件に置き換えるステップと、
前記露光前のＸ線撮影用シート媒体のパッケージから、複数の異なる濃度領域を有する校正用シート媒体を提供するステップと、
前記媒体プロセッサにより、前記製造者から提供された媒体処理条件に従って前記校正用シート媒体を処理するステップと、
前記処理された校正用シート媒体の前記複数の濃度領域を測定するステップと、
前記少なくともひとつのサイズのＸ線撮影用シート媒体のための前記記憶された製造者から提供された処理条件を、測定された校正濃度における予測濃度に対する差に応じて調整し、前記プロセッサのデジタルデータ記憶・制御システムの中に、前記パッケージからの次のシート媒体の処理に使用するための校正済み媒体処理条件を記憶するステップと、
を含むことを特徴とする方法。
【請求項３４】
請求項３３に記載の方法であって、
前記パッケージからの残りの露光前のＸ線撮影用シート媒体を、その後の露光と、前記校正済み媒体処理条件に従った前記プロセッサによる処理のために、提供された供給領域の中に設置するステップを含むことを特徴とする方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は一般にシート媒体画像形成システムに関し、より詳しくは、Ｘ線光サーモグラフィ用シート媒体の処理において画像品質を制御するためのシステムに関する。
【背景技術】
【０００２】
シート媒体画像形成システムのひとつに、フィルムまたは紙等の感光性シート媒体上にＸ線画像を生成するＸ線画像形成システムがある。感光性媒体は通常、光漏れのないカセットに収容され、扱いやすく、外光による感光性媒体の露光が遮断されるようになっている。フィルムスクリーンアナログＸ線撮像法において、カセットは１枚または２枚の蛍光スクリーンを備え、これが開放可能なカセットの中の感光性フィルムを挟む。カセットは、Ｘ線照射の対象となる患者の体部位の背後に設置される。Ｘ線源から発射されたＸ線が体部位を通って蛍光スクリーンを照射し、スクリーンが光画像を発生して感光性媒体の上にその体部位のＸ線潜像を生成する。次に、媒体が処理されて、媒体内に体部位の視覚的Ｘ線画像が生成され、観察と診断に使用される。
【０００３】
医療用画像撮影の専門家は、容認可能な診断用Ｘ線画像を得るために、コントラストと濃度が狭い範囲で制御されることを求めている。アナログ画像形成には患者の体を通した直接的なＸ線露光が利用されるため、適正な露光を得るために画像を取り直すことは、費用と時間がかかり、また患者へのＸ線照射量が増すことから、望ましくない。Ｘ線撮影用シート媒体が化学的に処理可能であれば、シート媒体の製造と媒体の処理条件の双方における一貫性が高くなる。乾式光サーモグラフィ媒体には、製造におけるばらつきがより大きく、また、使用前の保管環境による影響もより受けやすいという傾向がある。こうした点は、媒体の濃度とコントラストに、使用者にとって容認できない差があるかもしれないことを意味する。レーザにより画像形成された媒体は、レーザの強度を調整するだけでその出力を制御できる。これに対し、アナログ媒体は、さまざまなＸ線源から露光され、これらを画一的な方法によって簡単に制御することはできない。したがって、乾式光サーモグラフィ用フィルムの画像品質の差は、そのばらつきを低減させる解決策がみつからないかぎり、許容可能な範囲を越えるかもしれない。ばらつきの原因には、製造ばらつき、湿度や室温等の媒体保管条件、媒体の年数、媒体処理時の周囲条件等がある。
【０００４】
熱処理可能な光サーモグラフィ用媒体のための良好な処理システムの鍵となるのは、媒体の一貫した出力品質を確実に実現することと同時に、システムの使用者に余分な労力をかけないことである。処理サイクルの調整によって、媒体の濃度とコントラストも調整できる。ひとつの問題は、１枚ごとの媒体にどのような処理サイクルを適用すべきかの判断である。処理システムに導入されるシート媒体はそれぞれ大きさが異なり、製造ロットが異なり、年数が異なり、異なる保管条件下にあったかもしれないため、媒体の１枚ごとに異なる処理サイクルが必要となる可能性がある。
【０００５】
シート媒体画像形成システムにはまた、診断用撮像システム（ＭＲＩ，ＣＴ，ＵＳ，ＰＥＴ）、コンピュータＸ線（ＣＲ）システム、医療用画像デジタイザ、デジタルまたはアナログ医療用画像アーカイブ、直接型デジタルＸ線撮影その他によって生成されたデジタル医療用画像から感光性シートフィルム上に医療用画像を生成するレーザ撮像システムも含まれる。シートフィルムは、光を通さないパッケージに封入することができ、このパッケージが暗室条件下から取り出され、レーザイメージャのフィルム供給部に装填される。暗室でのフィルム装填は、米国特許第５，４７３，４００号（レンベルガー）において開示されている再封可能なフィルムカートリッジによって不要となった。開示されているカートリッジを用いることで、明るい場所での装填が可能となり、またカートリッジは再利用可能で、レーザイメージャから取り外すことができる。米国特許第５，２２９，５８５号（レンベルガー）は、この再封可能なカートリッジを用いてレーザ画像形成システムを制御するバーコードシステムを開示している。このカートリッジには固有のカートリッジＩＤ、フィルムのサイズ、フィルムの種類に関する情報とフィルムの感光度情報が含まれた光学的バーコードが付けられている。レーザイメージャはバーコードスキャナを備え、カートリッジが開くと、スキャナがバーコードの情報を読み取る。イメージャ管理システムは、入力データとバーコードから読み取られた情報に基づいてそのレーザイメージャを管理する。フィルムプロセッサは、バーコードから読み取られたフィルムの種類に関する情報に基づいてフィルムを現像する。
【０００６】
１９９６年１月２日に発行された米国特許第５，４８１，６５７号（発明者はシューベルト他）によって開示されているマルチユーザ向けデジタルレーザ画像形成システムでは校正プロセスが使用されており、このプロセスは、レーザによって校正用フィルムを露光してさまざまな濃度パッチを焼き付け、フィルムを現像し、濃度計で濃度パッチを測定し、測定された濃度をそのフィルムに関して記憶されているフィルムモデルの予想濃度値と比較し、濃度に差があれば、フィルムモデルを変更する工程を含む。
【０００７】
２００４年３月２３日に発行された、発明者、フラア(Vraa)他による米国特許第６，７１０，８９１号Ｂ１はレーザイメージャを備えるシート媒体画像形成システムを開示しており、このレーザイメージャは、関連するデジタルデータを記憶し、レーザイメージャのトランシーバと通信するＲＦＩＤトランスポンダを備える再封可能な媒体カートリッジを用いて操作できるように構成されている。
【０００８】
２０００年２月８日に発行された、発明者、コッヘル他による米国特許第６，０２３，２８５号が開示する光サーモグラフィレーザ画像形成システムは、デジタルデータに合わせて光サーモグラフィ用媒体を露光するレーザプリンタと、露光された光サーモグラフィ用媒体を熱現像し、デジタルデータの視覚的画像を生成するサーマルプロセッサと、視覚的画像の濃度を読み取る濃度計を備える。このシステムの校正を行う方法は、露光前の光サーモグラフィ用媒体に関連するバーコードからプロセッサの温度等の最適な熱処理パラメータを読み取るステップと、読み取られたパラメータで動作するようにサーマルプロセッサを設定するステップと、レーザプリンタで、多段階グレースケールパターン校正用媒体を露光するステップと、現像された校正用媒体の多段階グレーケールパターンの濃度を濃度計によって読み取るステップと、測定された濃度が所望の限度内にない場合は、サーマルプロセッサの温度を調節するステップを含む。（２０００年２月１日に発行された、発明者、コッヘル他による米国特許第６，０２０，９０９号および２００１年５月１日に発行された、発明者、クログスタード(Krogstad)による米国特許第６，２２３，５８５号Ｂ１も参照のこと。）
【０００９】
１９９８年５月２６日に発行された、発明者、デウェール(Dewaele)による米国特許第５，７５７，０２１号は、デジタルＸ線分野で使用するための識別システムを開示している点で興味深く、このシステムに使用されるカセットは輝尽性蛍光体スクリーンを備え、カセットの上にはＲＦタグが設置されている。医療提供者によってＲＦタグに患者の識別データと検査の種類が記憶され、露光によってスクリーンにＸ線画像が生成されると、ＲＦタグと蛍光体スクリーンが読み取られ、その検査の種類に関わり、読取装置の中に記憶されていた画像処理パラメータに従ってＸ線画像がデジタル処理される。その後、ＲＦタグは消去される。
【００１０】
【特許文献１】米国特許第５４７３４００号明細書
【特許文献２】米国特許第５２２９５８５号明細書
【特許文献３】米国特許第５４８１６５７号明細書
【特許文献４】米国特許第６７１０８９１号明細書
【特許文献５】米国特許第６０２３２８５号明細書
【特許文献６】米国特許第６０２０９０９号明細書
【特許文献７】米国特許第６２２３５８５号明細書
【特許文献８】米国特許第５７５７０２１号明細書
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１１】
上記の特許は、それぞれの所期の目的にとって有益なシステムを開示しているが、Ｘ線により露光されたＸ線撮影用媒体、特に熱処理可能な光サーモグラフィ用媒体における画像品質の制御に関する上述の問題を解決するものではない。
【００１２】
そこで、シート媒体画像形成システムにおいて、Ｘ線露光されたＸ線撮影用媒体、特に熱処理可能な光サーモグラフィ用フィルムの処理の中で画像品質を制御し、媒体の一貫した出力品質を確保し、その一方でシステムの使用者の労力を最小限にとどめるシステムが求められている。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
本発明によれば、上記の要求に対する解決策が提供される。
【００１４】
本発明のひとつの特徴によれば、Ｘ線光サーモグラフィ用シート媒体における画像品質を制御する方法が提案され、この方法は、Ｘ線光サーモグラフィ用シート媒体を取外し可能に収容し、情報記憶部材を有するカセットを提供するステップと、前記情報記憶部材の中に、前記カセット内に記憶された前記シート媒体のサイズと前記シート媒体を処理するための校正済み条件を含む情報を記憶させるステップを含む。
【００１５】
本発明の別の特徴によれば、Ｘ線光サーモグラフィ用シート媒体の処理において画像品質を制御するためのシステムが提供され、このシステムは、Ｘ線光サーモグラフィ用シート媒体を取り出し可能に収容するカセットと、前記カセットに関連付けられ、前記カセット内に収容されるシート媒体のサイズと前記カセット内に収容される前記シート媒体を処理するための校正済み条件を含む情報を記憶するための情報記憶部材を備える。
【００１６】
本発明のさらに別の特徴によれば、Ｘ線光サーモグラフィ用シート媒体の処理において画像品質を制御する方法が提案され、この方法は、Ｘ線光サーモグラフィ用シート媒体を処理するための媒体プロセッサを提供するステップを含み、前記媒体プロセッサは、少なくとも１つのサイズのシート媒体のための処理条件に関するデジタルデータを記憶し、前記媒体プロセッサを制御するためのデジタルデータ記憶・制御システムを備え、前記少なくとも１つのサイズの露光前のＸ線光サーモグラフィ用シート媒体のパッケージを提供するステップを含み、前記パッケージはシート媒体のサイズと製造者から提供された媒体処理条件を含む関連デジタルデータを記憶するための情報記憶部材を有し、前記プロセッサのデジタルデータ記憶・制御システムの中に記憶された前記少なくとも１つのサイズのシート媒体に関する媒体処理条件を、前記パッケージの情報記憶部材に記憶された製造者から提供された媒体処理条件に置き換えるステップを含み、前記露光前のシート媒体のパッケージから校正用シート媒体を提供するステップを含み、前記校正用シート媒体は複数の異なる濃度領域を有し、前記校正用シート媒体を、前記媒体プロセッサにより、前記製造者により提供された媒体処理条件に従って処理するステップを含み、前記処理された校正用シート媒体の複数の濃度領域を測定するステップを含み、前記少なくとも１つのサイズのシート媒体に関する前記記憶された製造者から提供された処理条件を、測定された校正濃度の予想濃度との差に応じて調整し、前記パッケージからその後に供給されるシート媒体の処理に使用するように、校正済みの媒体処理条件を前記プロセッサデジタルデータ記憶・制御システムの中に記憶させるステップを含む。
【００１７】
本発明にはいくつかの利点がある。たとえば、Ｘ線光サーモグラフィ用シート媒体の画像品質が、処理中に単純で効率的な方法で制御される。また、Ｘ線光サーモグラフィ用シート媒体の処理は、媒体の出力品質が常に一定したものとなり、その一方でシステムの使用者には最小限の労力しかかけずに実行される。
【００１８】
本発明の上記およびその他の目的、特徴、利点は、添付の図面に描かれた本発明の実施形態に関する以下の詳細な説明から明らかとなる。図面の中の要素は、必ずしも相互に関して正確な縮尺であるとは限らない。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
以下に、本発明の好ましい実施形態を、図面を参照しながら詳細に説明する。複数の図面を通じて、同じ参照番号は同じ構成要素を示す。
【００２０】
本発明によれば、Ｘ線で露光された熱処理可能な光サーモグラフィ用シート媒体の処理において画像品質を制御するためのシステムと方法が提案される。概要としては、本発明は、露光済みシート媒体のための適正な処理サイクルを決定するステップと、適正な処理サイクルをシート媒体プロセッサに伝えるステップと、適正な処理サイクルに従ってシート媒体を処理するステップと、必要に応じてプロセッサ処理条件に変更を加えるステップを含む。シート媒体のための適当な処理サイクルは、開ループ方式または後に詳しく説明するような、好ましい閉ループ校正方式のいずれかを使って判断できる。閉ループ校正方式を用いて調整できる処理条件には、媒体プロセッサの処理温度の変更および／またはプロセッサ内の媒体搬送速度（滞留（ドウェル：dwell）時間）を変更することによる滞留時間の変更が含まれる。温度変化に要する時間を考えると、後者の調整のほうが現実的である。
【００２１】
図１を見ると、Ｘ線撮影用シート媒体を露光するための一般的な手順が示されている。図のように、Ｘ線撮影用シート媒体１２がカセット１０の中に取り出し可能に収容される。Ｘ線源１４が、Ｘ線照射の対象となる物体１６（たとえば、患者の体部位）の内部にＸ線を投射してＸ線画像１８を生成し、これがカセット１０に収容されているＸ線撮影用シート媒体１２の中にＸ線潜像として記憶される。Ｘ線撮影用シート媒体１２は、好ましくは熱処理可能な光サーモグラフィ用媒体である。
【００２２】
図２に示すように、露光済みのシート媒体１２がカセット１０から取り出され、媒体プロセッサ２０の中で処理される。光サーモグラフィ用媒体の場合、媒体プロセッサ２０は、所望の長さの時間にわたって媒体１２を加熱することによって露出済みのシート媒体１２を現像する熱プロセッサである。光サーモグラフィ用媒体の製造ばらつきと媒体の年数および保管温度と湿度等の環境条件に対する媒体の感度により、本発明によれば、処理中の媒体の画像品質は、カセット１０に関連付けられる情報記憶部材２２の中に校正済み処理条件を保存することによって改善される。校正済み処理条件は、プロセッサ２０のデジタル記憶・制御手段２４に伝えられる。制御手段２４は、校正済み処理条件を記憶し、この校正済み処理条件に従って媒体１２の処理を制御する。校正済み処理条件は、情報源２６によって情報記憶部材２２に伝えられ、この情報源２６は制御手段２４の一部であっても、そうでなくてもよい。
【００２３】
図３に示すように、本発明の別の特徴によれば、媒体パッケージ２８は、露光前のシート媒体１２の束を収容している。１枚の媒体シート１２がカセットの中に設置され、露光によってＸ線画像が形成され、その後、プロセッサ２０がこの媒体１２を受け、処理する。媒体パッケージ２８は、媒体１２に関するデジタル情報、たとえば、媒体のサイズ、製造日、媒体速度、パッケージＩＤ番号および製造者から提供された媒体処理条件等を記憶する、それぞれの情報記憶部材２９を有する。このデジタルデータは、プロセッサ２０の制御手段２４に伝えられ、ここで、そのデジタルデータを使い、パッケージ２８から供給される次のシート媒体１２を処理するための校正済み処理条件が判断される。校正済み処理条件は、制御手段２４によってカセット１０の情報記憶部材２２に伝えられる。
【００２４】
図４は、調整限界温度と現像限界温度を有する画像形成材料（媒体）３２の中の画像を現像するためのサーマルプロセッサ３０を示すブロック図である。
【００２５】
サーマルプロセッサ３０による現像に適したひとつの種類のゼラチンベースの光サーモグラフィ撮像用媒体は、ベース材料の両面の各々に、水ベースの溶媒に現像剤を含めた感熱材料を加えた水ベースの乳剤を塗布したものでなる。調整限界温度またはそれ以上に加熱されると、基本的に水で構成される液体が乳剤から水蒸気として放出され、画像形成材料上には感熱材料だけが残る。続いて現像限界温度またはそれ以上まで加熱されると、感熱材料が反応し、画像形成材料上に画像を形成する。
【００２６】
サーマルプロセッサ３０には、予熱室３４と、予熱室３４とは熱的に絶縁される滞留室３６がある。予熱室３４は、入口４０と出口４２を有し、搬送システム４４（上側システム４４ａと下側システム４４ｂを含む）と加熱システム４６（上側システム４６ａと下側システム４６ｂを含む）を取り囲むハウジング３８を備える。滞留室３６は、入口５０と出口５２を有し、搬送システム５４（上側システム５４ａと下側システム５４ｂを含む）と加熱システム５６（上側システム５６ａと下側システム５６ｂを含む）を取り囲むハウジング４８を備える。
【００２７】
予熱室３４は、入口４０において、周辺温度で、乳剤が任意の水分レベルにある画像形成材料３２を受ける。搬送システム４４は、画像形成材料３２を、予熱室３４内で、搬送経路５８に沿って入口４０から出口４２へと移動させる。画像形成材料３２が予熱室３４内を移動する間、加熱システム４６は画像形成材料３２を、少なくともその画像形成材料の前処理限界温度と同等で現像限界温度より低い所望の調整温度まで加熱する。所望の調整温度は、好ましくは調整温度範囲内とする。予熱室３４は画像形成材料を、少なくとも実質的にすべての水／水分が乳剤から放出されるのに十分な長さの調整時間にわたり、調整温度に保つ。
【００２８】
搬送システム４４は、入口４０において、周辺温度の画像形成材料３２を受け、画像形成材料３２を搬送経路５８に沿って移動させ、出口４２において、実質的に調整温度で、乳剤から実質的にすべての水／水分が放出された状態の画像形成材料３２を供給する。滞留室３６は、入口５０において、予熱室３４からの画像形成材料３２を受け、このとき、画像形成材料３２は調整温度と実質的に等しい温度にあり、実質的にすべての水／水分が乳剤から放出されている。搬送システム５４は画像形成材料３２を、滞留室３６内で加熱システム５６に近い搬送経路５８に沿って、入口５０から出口５２へと移動させる。
【００２９】
画像形成材料３２が滞留室３６内を搬送される間、加熱システム５６が画像形成材料３２を前処理温度から現像限界温度と少なくとも等しい現像温度まで加熱する。滞留室３６は、画像形成材料３２を、画像形成材料３２の中の画像の実質的に最適な現像を可能にするような現像時間にわたり、現像温度に保つ。搬送システム５４は画像形成材料３２を、滞留室３６内において画像形成材料３２が現像時間にわたり所望の現像温度に保たれるような速度で移動させる。
【００３０】
予熱室３４内で、画像形成材料３２の水ベースの乳剤からすべての水分を実質的に除去してから、画像形成材料３２を現像のために滞留室３６に供給することによって、サーマルプロセッサ３０は、過剰な水分レベルによる視覚的アーチファクトの可能性を最小限にし、フィルムごとの画像品質の差の可能性を最小限にする。さらに、画像形成材料３２を調整温度まで加熱してから滞留室３６に進入させることにより、滞留室３６では、画像形成材料３２の温度を、周辺温度ではなく調整温度から現像温度に上昇させればよく、その結果、ベース材料の膨張による視覚的アーチファクトが減少する。
【００３１】
図５は、予熱室３４と滞留室３６を有するフラットベッドサーマルプロセッサ３０を示す断面図である。搬送システム４４は、複数の上側ローラ７０と複数の下側ローラ７２を備える。加熱システム４６は、上側加熱部材７４と下側加熱部材７６を備え、各加熱部材はヒートプレート７８とこれに対応するヒートブランケット８０を有する。
【００３２】
ローラ７０，７２には、シャフト８２の外面を囲む支持材の円筒状スリーブ８４を有する支持シャフト８２を設けることができる。支持シャフト８２は、入口４０と出口４２の間の搬送経路５８に沿って、エンクロージャ３８の反対側に間隔を空けて回転可能に取り付けられ、その結果、支持材８４が画像形成材料３２と接触する。
【００３３】
ローラ７０，７２のひとつまたは複数は、画像形成材料３２を、予熱室３４を通じて、搬送経路５８に沿って加熱部材７４，７６のヒーティングプレートに隣接して移動させるように駆動される。ある好ましい実施形態においては、すべてのローラ７０，７２を、画像形成材料がローラ７０，７２に接触していないときに各ローラの表面が均一に加熱されるように駆動する。ローラ７０，７２は、画像形成材料３２が予熱室３４の出口４２から出る前に、所望の調整時間にわたって所望の調整温度に維持されるような回転速度で駆動される。
【００３４】
図のように、上側ローラ７０は、下側ローラ７２に関して、画像形成材料３２がローラ７０，７２の間を搬送されるときに波のように曲がる、あるいは湾曲するように配置することができる。このような湾曲は、図のように、上側ローラ７０を下側ローラ７２と水平方向にずらし、垂直方向には上側ローラ７０と下側ローラ７２が水平搬送経路５８と部分的に重なり合うように配置することによって実現する。このように画像形成材料３２を湾曲させることにより、画像形成材料３２の柱剛性が増大し、画像形成材料３２の予熱室３４内での搬送と調整温度への加熱が可能となり、ニップローラやその他の圧迫搬送手段が不要となる。その結果、「ニッピング」や圧迫に伴う、画像形成材料３２の熱によるしわの発生が最低限に抑えられる。
【００３５】
上側ローラ７０は、下側ローラ７２と同様に、十分に間隔を空けて設置でき、画像形成材料３２はほとんど制約を受けることなく搬送経路５８にほぼ垂直な方向に膨張できる。これにより、搬送経路５８の方向にほぼ垂直に、画像形成材料全体にわたって顕著なしわが形成される可能性がごく小さくなる。さらに、このようなしわを最小限にするのに、予熱室３４内を搬送される画像形成材料３２を緊張させる必要がない。これは、比較的短い画像形成材料３２を現像するときに特に重要である。
【００３６】
加熱システム４６は、上側加熱部材７４と下側加熱部材７６を備える。加熱部材７４，７６は、それぞれヒートプレート７８を有し、図のように、対応するヒートブランケット８０で加熱することができる。ひとつの実施形態において、ヒートプレート７８はアルミニウムとすることができる。加熱部材７４，７６に関連するヒートプレート７８は、複数の領域を持つように構成でき、それぞれの領域の温度は個々に、たとえばコントローラ（図示せず）と抵抗温度デバイスまたはサーモカップルのような各領域に対応する温度センサ８６によって制御できる。
【００３７】
同様に、ヒートブランケット８０も複数の領域を有するように構成でき、各領域はヒートプレートの領域のひとつに対応し、対応するヒートプレート領域の温度センサ８６に基づいた温度を提供する。図のように、ヒートプレート７８は、ローラ７０，７２の周囲の一部を部分的に囲むような形状とされる。このようにヒートプレート７８内にローラ７０，７２の一部を入れることにより、加熱部材７４，７６はローラ７０，７２の外面の温度をより効果的に維持することができ、その結果、画像形成材料３２へのより均一な熱伝達が可能となる。加熱部材７４，７６をそれぞれ搬送経路５８の各面付近に配置することにより、画像形成材料３２が予熱室４５を通過する際、その両面が加熱される。
【００３８】
予熱室３４は、外部真空システム９１と連結するように構成された排気ポート８８，９０を備える排出システムを備える。外部真空システム９１は、予熱室３４から空気を吸引し、これによって空気と、画像形成材料３２の水をベースとした乳剤から放出される実質的にすべての水蒸気ならびにその他の副産物を予熱室３４から排出するよう構成されている。排気は予熱室３４から排出された後にフィルタにかけられる。排出システムは、外部真空システム９１が外気を入口４０と出口４２から予熱室３４に引き込むように構成される。入口４０と出口４２は、流量制限または封止することができ、排出システムは、ヒートプレート７８を通過する通路またはチャネルを有するように構成され、外部真空システム９１は通路またはチャネルから外気を引き込み、外気が加熱されてから加熱室３４に入るため、画像形成材料３２が所望の調整温度に維持されやすい。
【００３９】
サーマルプロセッサ３０は、予熱室３４と滞留室３６との間に設置された推移区間９２を備える。推移区間９２は、画像形成材料３２を予熱室３４の出口４２から滞留室３６の入口５０へと導くように構成されたガイドチャネル９４を備える。ある実施形態において、予熱室３４の出口４２と滞留室３６の入口５０には、予熱室３４と滞留室３６の間の熱絶縁を実質的に保つためのシール材が設けられる。
【００４０】
図のように、滞留室３６も予熱室３４と同様に構成でき、複数の上側ローラ９６と複数の下側ローラ９８を備える搬送システム５４が設けられる。同様に、加熱システム５６は上側加熱部材１００と下側加熱部材１０２を備え、各加熱部材はヒートプレート１０４とこれに対応する加熱ブランケット１０６を有する。ローラ９６，９８のひとつまたは複数は、画像形成材料３２を滞留室３６内で加熱部材１００，１０２に隣接する搬送経路５８に沿って移動させるように駆動できる。ローラ１００，１０２は、画像形成材料３２が調整温度から現像温度まで加熱され、それが滞留室３６の入口５０から出口５２に搬送される間、所望の現像時間にわたって現像温度に保持されるような回転速度で駆動される。
【００４１】
滞留室３６は、外部真空システム９１に連結するように構成された排気ポート１１０，１１２を備える排出システムを有する。外部真空システムは、滞留室３６から排気ポート１１０，１１２を通じて空気を吸引し、現像中に画像形成材料３２から放出される気体副産物を排出するように構成される。
【００４２】
サーマルプロセッサ３０は受容部１１４を備える。受容部１１４は、周辺温度で画像形成材料３２を受け、画像形成材料を予熱室３４の搬送システム４４に入口４０から供給するように構成された一対のニップローラ１１６を有する。露光装置９００が受容部１１４に設置され、校正用画像形成材料（シート媒体）３２を複数の異なる濃度に露光する（階段光学くさび）。露光装置の例としては、積分空洞（インテグレーティング・キャビティ：integrating cavity）、積分球、ＬＥＤ／小レンズアレイがある。プロセッサ３０の出口５２の付近に、校正用媒体濃度の階段光学くさびの濃度を読み取るための濃度計９０２がある。露光装置９００と濃度計９０２はまた、それぞれシート媒体を露光して濃度パッチを焼きこみ、この濃度パッチを読み取って、さらに処理条件を制御するためにも使用できる。
【００４３】
次に、図６−９を参照すると、本発明を実施するのに使用できるＸ線撮影用媒体のカセットが示されている。図６は、閉じた状態のカセット１２０、図７は一部開いた状態のカセット１２０をそれぞれ示す。カセット１２０は、縁１２６によって相互に蝶着されるパネル１２２，１２４を備える。米国特許第５，９１２，９４４号において詳細に説明されているように、パネル１２２，１２４は、アルミニウム、ポリプロピレン、アルミニウム材の複合材料で形成でき、縁１２６は光保全性に優れ、衝撃抵抗を有する熱可塑性エラストマで形成され、カセット１２０の開閉を可能にするヒンジとして機能する。図８が示すカセット１２０は、Ｘ線撮影用シート媒体１３５の挿入、取り出しを容易にするために開かれた状態にある。カセット１２０の開閉は、ラッチ１３０によって容易になる。
【００４４】
図９は、図６の線９−９に沿ったカセット１２０の部分断面図であり、カセット１２０の蝶着された縁１２５の部分の構成を示す。前面と裏面のパネル１２２，１２４は、ポリプロピレンのコア１４２が２枚の薄いアルミニウムの表皮１４１，１４３の間に挟まれたものからなる。ウレタン製の縁１２６は、パネル１２２，１２４の外側縁辺の上に形成される。縁１２６は、光ロック（ライトロック：lightlock）機能を持たせる外形１４８を有するヒンジ１２５を備える。Ｘ線光サーモグラフィ用シート媒体（Ｘ線フィルム）１３５は、増感スクリーン１３４，１３６と、増感スクリーン１３４，１３６に力を加える弾力性発泡層１３８，１３９の間に挟持されている。また、発泡層１３８と接触するように鉛箔１４６が設けられる。
【００４５】
図６，７に示すように、カセット１２０は、これに関連する情報記憶部材１６０を有する。情報記憶部材１６０は、バーコード、磁気部材、電気タッチ部材、ＲＦＩＤトランスポンダ、その他とすることができる。情報記憶部材は、カセット１２０の上または内部の、外側のカセット１２０から通信可能などの位置に設置してもよい。カセット１２０の内側または外側のどこにでも設置できるＲＦＩＤトランスポンダが好ましい。
【００４６】
無線周波数識別（ＲＦＩＤ）トランスポンダは周知であり、さまざまな形態で広く用いられている。嵌め込みトランスポンダは実質的に平坦な形状である。図３０は、本発明のシステムとの使用に適したＲＦＩＤトランスポンダ６００の一例を示す。図のように、トランスポンダ６００は、平坦なフラットコイルアンテナ６０４を搭載したたわみ性のある支持シート６０２と、ＥＥＰＲＯＭ（Ｅｌｅｃｔｒｉｃａｌｌｙ  Ｅｒａｓａｂｅ  Ｐｒｏｇｒａｍｍａｂｌｅ  Ｒｅａｄ−Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）等の不揮発性デジタルメモリを有する集積回路チップ６０６を備える。不揮発性メモリの中には、関係する符号化されたデジタルデータが記憶される。支持シート６０２は電気的に絶縁するプラスチックであり、アンテナ６０４はシート６０２の上に蒸着された導電性材料の層である。コネクタ６０８と必要な絶縁体が、蒸着層として設置される。この種の嵌め込みトランスポンダは、テキサス州ダラスのテキサス・インスツルメンツ社によってＴａｇ−ｉｔ（登録商標）インレイとして市販されている。他の会社から供給されるトランスポンダも使用できる。トランスポンダは、外部トランシーバから無線周波数（ＲＦ）無線信号によってインタロゲートされるが、外部トランシーバはトランスポンダと物理的に接触している必要はなく、ある程度の距離を置いてもよい。トランスポンダ６００は固有のＩＤコードを有し、これがインタロゲーション時にトランシーバに送信される。データは、トランスポンダのメモリに書き込み、またこのメモリから読み出すことができる。その他のトランスポンダ構成でも利用できる。
【００４７】
適当な通信装置がプリンタ３０とともに、あるいはこれに関連して設けられ、カセット１２０とプロセッサ３０の間の通信を可能にする。たとえば、通信装置がプロセッサ３０の内部または表面に配置され、プロセッサ３０が受け入れたカセットと通信する。あるいは、バーコードリーダ等の携帯型または卓上型デバイスを使って、デジタルデータを情報記憶部材からリーダに転送すると、デジタルデータはプロセッサ３０に転送される。
【００４８】
媒体パッケージ２８には、光漏れのない環境において、露光前のＸ線光サーモグラフィ用シート媒体の束が入っている。媒体パッケージ２８は、図１０に示され、米国特許第５，９７３，７６８号で詳細に説明されているように、たわみ性のあるパッケージとすることができる。図のように、パッケージ２１０は、低濃度ポリエチレン等のたわみ性のある材料の光漏れのない袋を備え、上側部材２１１と下側部材２１からなる。部材２１１，２１２は、その長い縁辺に沿って、シール材２１４，２１５によって密閉される。露光前の光サーモグラフィ用シート媒体２１６は、パッケージ２１０の中に積み重ねられている。部材２１１，２１２の一方の終端２１８は折畳まれ、テープ２１７で留められる。後方の終端２２１は、光漏れのない状態での密閉を可能にするが、空気がパッケージ２１０の内部から穴２３０を通って排出できるような複数のオフセットシール材（図示せず）で密閉される。
【００４９】
パッケージ２１０には情報記憶部材２４０が設けられており、これはバーコード、磁気部材、電気的タッチ部材、ＲＦＩＤトランスポンダその他とすることができる。情報記憶部材は、パッケージＩＤ番号、シート媒体のサイズ、シート媒体の速度、シート媒体の製造者から提供される処理条件、製造者の名前、シート媒体の製造日その他の関連するデジタル情報を記憶する。情報記憶部材２４０は、パッケージ２１０の内側または外側の、外部のカセット１０からの通信が可能などの位置に設置してもよい。ＲＦＩＤトランスポンダは、パッケージ２１０の内側または外側のどこにでも設置できるため、好ましい。適当な通信装置をプリンタ３０とともに、またはこれと関連して設置し、パッケージ情報記憶部材２４０とプロセッサ３０との通信を実現する。たとえば、プロセッサの中または上に通信装置を設置し、プロセッサ３０が受け入れるパッケージ２１０と通信させることができる。あるいは、バーコードリーダ等、携帯型または卓上型の装置を用い、デジタルデータを情報記憶部材からリーダに送信し、その後デジタルデータがプロセッサ３０に転送されるようにしてもよい。
【００５０】
媒体シート用のパッケージは、１９９５年１２月５日発行の、発明者、レンベルガー他による米国特許第５，４７３，４００号において開示されている再封可能な剛性カートリッジの形態をとることができる。図１１，１２に示されているように、再封可能なカートリッジ３１２は、光を通さない剛性ポリマのトレイ３２０とたわみ性のある不透明なポリマのカバー３２２を備える。トレイ３２０は、露光前のＸ線光サーモグラフィ用シート媒体の束を受ける。カバー３２２は、トレイ３２０に接着ストリップ３２４Ａ−３２４Ｄによって再封可能に取り付けられている。トレイ３２０は比較的浅い部材であり、一般的に平坦な底壁３２６、前方壁３２８Ａ、後方壁３２８Ｂ、側壁３２８Ｃ，３２８Ｄを有する。リップ３３０Ａ−３３０Ｄが壁３２８Ａ−３２８Ｄの各々の上側縁辺から外側に向かって伸び、トレイ３２０の媒体アクセス用開口部を囲む。内側に突出するガイド３３２が壁３２８Ａ−３２８Ｄに形成され、媒体シートをトレイ３２０の中に適正に位置づけることができる。足３３４Ａ−３３４Ｄは、カートリッジ３１２を支持するために設けられている。位置決め用の陥凹部３３６は、カートリッジ３１２の方向付けに役立つ。媒体存在監視ウェル３３５により、すべての媒体がトレイ３２０から供給されると、センサがウェル３５５の中に延びる。底壁３６の陥凹部３４０は、バーコードやＲＦＩＤトランスポンダ等の情報記憶部材３４１を受ける。バーコードは、カートリッジ３１２の外側に設置され、ＲＦＩＤトランスポンダは、カートリッジ３１２そのものの内側または外側のどこかに設置するか、あるいはシート媒体の束の下に位置づけられたインサートの上に設置できる。ＲＦＩＤトランスポンダは、ＲＦＩＤトランシーバを使って無線通信できる。
【００５１】
前方リップ３３０Ａの先端には、引用をもってその内容を本願に援用する米国特許第５，４７３，４００号において詳細に説明されているように、開閉メカニズム３５０と協働する突起部３４４の間に均等に離間された一連の切り欠き部３４２がある。
【００５２】
カバー３２２は、トレイ３２０のアクセス用開口部の上に延びる大きさの材料からなる、たわみ性のある、光不活性(photo inert)で光学的に不透明なシートである。カバー３２２は、トレイリップ３３０Ａ−３３０Ｄの間に延び、とそれぞれのトレイリップと結合する縁辺３２３Ａ−３２３Ｄを有する。開閉メカニズム３５０は、カバー３２２の先端を巻き上げ、また広げることにより、シート媒体をカートリッジ３１２から取り外し、またカートリッジ３１２を再封することができる。
【００５３】
次に、図１３を参照すると、Ｘ線光サーモグラフィ用シート媒体をカセット内に手作業で装填し、露光済み媒体をサーマル媒体プロセッサの中に手作業で装填するのに特に適した、本発明の別の実施形態が示されている。図のように、画像品質管理システム４００は、デジタル記憶・制御手段４２４を備えるサーマル媒体プロセッサ４２０、関連する情報記憶部材４２９を有する光サーモグラフィ用シート媒体パッケージ４２８、露光前の供給用シート媒体を保持する媒体供給ビン４３１、関連する情報記憶部材４２２を備え、露光によりＸ線画像が生成され、その後媒体プロセッサ４２０によって処理されることになる１枚のシート媒体４１２を収容するカセット４１０を備える。サーマル媒体プロセッサ４２０は、好ましくは、図４，５に関連して説明されたプロセッサであるが、米国特許第６，００７，９７１号において開示されているヒートドラムプロセッサ等、当業者にとって良く知られた適当なサーマルプロセッサはすべて使用できる。
【００５４】
カセット読取／書込み装置４４０は、プロセッサのデジタル記憶・制御手段４２４とカセット情報記憶部材４２２との間の情報通信を行う。カセット読取／書込み装置４４０は、プロセッサ４２０の一体部分であっても、別個の携帯型または卓上型装置であってもよい。媒体パッケージ読取／書込み装置４４２は、媒体パッケージ情報記憶部材４２９とプロセッサのデジタル記憶・制御手段４２４との間の情報通信を行う。装置４４２はまた、プロセッサ４２０の一体部分でも、別個の携帯型または卓上型装置であってもよい。情報記憶部材４２２，４２９は、好ましくはＲＦＩＤトランスポンダを備え、装置４４０，４４２は、情報記憶部材４２２，４２９のＲＦＩＤトランスポンダとの無線通信が可能なＲＦＩＤトランシーバを備える。
【００５５】
システム４００の動作を、図１４−２７に示す線図を参照しながら、さらに十分に説明する。図１４−２１は媒体処理作業を、図２２−２７は校正作業をそれぞれ説明する。以下の説明全体を通じて、説明では言及されているが、図１４−２７には描かれていないシステム４００の中のコンポーネントを識別するために、図１３を同時に参照するものとする。
【００５６】
図１４に図式的に示されているように、媒体プロセッサ４２０は、記憶・制御手段４２４の中に、プロセッサ４２０によって処理可能な４つのサイズのシート媒体に関する校正済み処理情報を表すデジタル情報を記憶させる。つまり、サイズ１（３５ｃｍ×４３ｃｍ）について記憶された情報をＡ１とし、サイズ２（３５ｃｍ×３５ｃｍ）についてはＢ２、サイズ３（２４ｃｍ×３０ｃｍ）についてはＣ３、サイズ４（１８ｃｍ×２４ｃｍ）についてはＤ４でそれぞれ表される。カセット４１０は、サイズ１（３５ｃｍ×４３ｃｍ）の露光済みシート媒体Ｋ１を収容している。カセット情報記憶部材４２２の中には、カセットＩＤ、シート媒体のサイズ、シート媒体の校正済み処理条件に関する情報が記憶されている。供給ビン４３１は、サイズ１の露光前のシート媒体を校正済み処理条件Ａ１とともに保持し、処理条件Ａ１はプロセッサの記憶・制御手段４２４にもサイズ１に関するものとして記憶される。サイズ１のシート媒体が１枚、供給ビン４３１の中に残っている。カセット４１０の中に収容されるサイズ１のシート媒体は、異なる媒体パッケージから取り出されたものであるため、カセット情報記憶部材４２２には異なるシート媒体処理条件が記憶されていることがわかるであろう。
【００５７】
図１４に示すように、使用者は、装置４４０でカセット情報記憶部材４２２を走査し、カセットＩＤとシート媒体のサイズを得る。この情報はプロセッサ４２０に対し、次に処理されるシート媒体がサイズ１の診断用シート媒体であり、校正用シート媒体ではないことを伝える（矢印４５０）（図２２−２７を参照しながら詳しく後述する）。図１５に示すように、装置４４０を使ってカセット情報記憶部材４２２を走査し、カセット４１０の中の露光済みシート媒体について使用される校正済み処理条件を得る。図４−５の媒体プロセッサの場合、このような情報は、予熱処理温度、滞留処理温度、冷却処理温度、滞留処理時間、非処理時の搬送速度等である。情報Ｋ１は、点線の矢印４６０によって示されるように、カセット４１０からプロセッサ４２０に転送される。
【００５８】
図１６では、カセット４１０に現在入っているサイズ１のシート媒体のための現在開いている供給パッケージに関する校正済み処理情報Ａ１が、装置４４０によって、プロセッサ記憶・制御手段４２４からカセット情報記憶部材４２２に書き込まれる（矢印４７０）。図１７に示すように、使用者は、カセット４１０から露光済みの診断用シート媒体Ｋ１を取り出し、これをプロセッサ４２０の受容部１１４（図５）に供給する（矢印４８０）。プロセッサ４２０に保存された校正済み処理条件Ｋ１は、プロセッサ４２０に供給されたシート媒体Ｋ１と一致する点に注意する。図１８に示すように、プロセッサ４２０は、プロセッサ４２０に供給されたシート媒体Ｋ１のサイズを測定し、これを、カセット情報記憶部材４２２から読み出されたシート媒体のサイズと比較する。サイズ情報が確認されると、露光済みのシート媒体Ｋ１は正しく処理されて、使用者に返される（図１９）。この時点で、診断用カセット４１０にはシート媒体が入っていない。
【００５９】
図２０に示すように、使用者は、供給ビン４３１から最後の露光前のシート媒体Ａ１を取り出し、これをカセット４１０の中に入れる（矢印４９０）。シート媒体Ａ１は、情報記憶部材４２２の中に保存されている校正済み処理条件Ａ１と一致することに注意する（図１６）。これで、露光前のシート媒体は露光しＸ線画像を生成することができる状態にある。図２１に示すように、供給ビン４３１にはサイズ１（３５ｃｍ×４３ｃｍ）のシート媒体が入っていない。
【００６０】
次に、図２２−２７を参照しながら、供給ビン４３１の中に設置されるべき別のＸ線光サーモグラフィ用シート媒体の束に関する校正済み処理条件が本発明の実施形態によって判断される方法を説明する。同時に図１３も参照する。図２２に示すように、使用者は装置４４２によって露光前のシート媒体のパッケージ４２８の情報記憶部材４２９を走査し、プロセッサ４２０に対して、次にプロセッサ４２０によって処理されるべきシート媒体がサイズ１（３５ｃｍ×４３ｃｍ）の校正用シート媒体であることを知らせる（矢印５００）。シート媒体パッケージ４２８は、図１０に示すようなたわみ性のある種類、図１１−１２に示す再封可能なカートリッジ、あるいは当業者にとって周知のその他のパッケージとすることができる。パッケージ４２８には、サイズ１のシート媒体Ｐ１の束が入っている。パッケージ４２８から取り出される最初のシート媒体は校正用シート媒体である。媒体パッケージ４２８の情報記憶部材４２９には、製造者から提供された処理条件Ｐ１*が記憶される。図のサイズ１の供給ビン４３１は空である。
【００６１】
図２３に示すように、前のシート媒体Ａ１のための記憶された校正処理条件は、プロセッサのデジタル記憶・制御手段４２４から消去される。図２４に示すように、装置４４０は、製造者から提供された処理条件Ｐ１*をパッケージ情報記憶部材４２９からプロセッサデジタル記憶・制御手段４２４に転送し、Ａ１情報を置き換え、プロセッサ４２０に対し、校正用シート媒体Ｐ１の処理に使用される条件を知らせる（矢印５１０，５２０）。製造者から提供された処理条件は、特に校正露光レベル、予熱処理温度、滞留処理温度、冷却処理温度、滞留処理時間、修正ルックアップテーブル、非処理時の搬送速度等を含む。プロセッサ４２０はこの時点で、校正済み処理条件を持たない点（製造者から提供された処理条件と異なる）に注意する。
【００６２】
図２５に示すように、使用者は露光前のシート媒体の最初の１枚Ｐ１をパッケージ４２８から取り出し、これをプロセッサの受容ステーション（図５、コンポーネント１１４）に供給する（矢印５５０）。プロセッサ４２０に記憶されていた処理条件Ｐ１*はステーション１１４のシート媒体Ｐ１と一致する点に注意する。プロセッサ４２０は、シート媒体Ｐ１のサイズを測定し、これをパッケージ情報記憶部材４２９から読み出されたサイズと比較し、これらが同じであることを確認する。
【００６３】
本発明のひとつの実施形態において、パッケージ４２８の中の校正用シート媒体は、異なる濃度の段階的濃度パターンで予め露光することができる。本発明の好ましい実施形態において、プロセッサ４２０には、サーマルプロセッサの前に露光装置を設け、露光されていない校正用シート媒体Ｐ１を露光し、異なる濃度の段階的濃度パターンを焼き付けるようにする。プロセッサ４２０にはまた、シート媒体が処理される後の位置に濃度計が設置され、これが段階的濃度パターンの濃度を測定する（図５参照）。
【００６４】
図２６に示すように、使用者は残りの露光前のシート媒体Ｐ１（たとえば、５０枚）をパッケージ４２８から供給ビン４３１に設置する（矢印５３０，５４０）。
【００６５】
図２７に示すように、校正用シートはＰ１の処理条件に従って処理される。校正露光濃度が測定され、その結果が予想濃度ルックアップテーブルと比較される。濃度の変動を使い、製造者から提供された処理条件Ｐ１*を調整し、校正済み処理条件Ｐ１を生成し、これをサイズ１のシート媒体に関するものとして、処理条件Ｐ１*の代わりにプロセッサ４２０のデジタル記憶・制御手段４２４に保存する。
【００６６】
上記の校正方法をさらに改善したものには、パッケージ内のその後の各シート媒体に濃度パッチを焼き付けるステップと、パッチの濃度を読み出して、次のシート媒体の処理条件を調整し、そのパッケージ内の残りの媒体の使用中に、媒体速度の低下等、別の変化が生じたときにこれを補償するステップが含まれる。さらに改善するには、パッケージ内の最初のシートを校正し、残りのシート媒体に関する処理条件を、媒体の年数や環境条件に基づいて調整する方法があろう。
【００６７】
手作業でカセットからシート媒体を取り出し、処理のためプロセッサに供給する代わりに、また手作業でカセットに露光前のシート媒体を再装填する代わりに、マルチローダを使ってこれらの作業を自動的に行うことができる。マルチローダは、その中に露光済みのシート媒体が入ったカセットを挿入する装置である。次に、カセットは自動的に開き、シート媒体が取り出され、プロセッサへと送られる。同時に、新しいシート媒体がシート媒体供給装置から取り出され、開いたカセットに設置される。すると、カセットが閉じ、顧客に戻される。
【００６８】
次に図２８，２９を参照しながら、本発明を実施するのに使用されるマルチローダについて説明する。図２８に示すように、媒体受容ステーション１１４を有する媒体プロセッサ３０はマルチローダ８００を備え、このマルチローダ８００は受容ステーション１１４と通信し、露光済みシート媒体を処理のためにプロセッサ３０に供給させるように配置されている。図中、露光済みシート媒体を収容するカセット８０２がマルチローダ８００内に装填されようとしている。図２９に示すように、マルチローダ８００は、露光済みのＸ線撮影用シート媒体を収容するカセットを受ける取入口８０４を有する。ローラ８０６は、カセット８０２をカセット取出し・装填ステーション８０８に供給する。マルチローダ８００には、装填されるべき露光前のシート媒体を空のカセット８０２の中に供給するシート媒体供給領域８１０，８１２，８１４が設けられている。供給領域８１０−８１４は、サイズと種類が異なるシート媒体を保持できる。たとえば、供給領域８１０はひとつのサイズ、たとえば３５ｃｍ×４３ｃｍのＸ線撮影用シート媒体を受けるように構成でき、供給領域８１２は第二のサイズ、たとえば３５ｃｍ×３５ｃｍのＸ線撮影用シート媒体を受けるように構成でき、供給領域８１４は第三のサイズ、たとえば２４ｃｍ×３０ｃｍまたは１８ｃｍ×２４ｃｍのＸ線撮影用シート媒体を受けるように構成できる。供給領域はこれより多くても、少なくてもよく、すべての供給領域を同じサイズまたは種類のＸ線撮影用シート媒体を受けるように構成することもできる。
【００６９】
供給領域８１０−８１４は、好ましくは、図１１，１２に示すカートリッジのような再封可能なカートリッジを受けるように構成される。あるいは、供給領域８１０−８１４は、図１０に示すたわみ性のあるパッケージを受けるように構成できる。その場合、シート媒体の束からたわみ性のあるパッケージを取り除く装置が設置されるであろう。第三の案としては、供給領域を、手作業でシート媒体の束を装填できる供給用引き出しとして構成する方法がある。いずれの場合も、マルチローダ８００は供給領域８１０−８１４が受けるシート媒体にとって光漏れのない環境を提供する。
【００７０】
動作において、媒体カセット８０２が取入口８０４から装填され、ローラ８０６がカセット８０２を取出し・装填ステーション８０８に供給する。露光されたシート媒体は、たとえば１９９５年４月４日に発行された、発明者、ショップル他による米国特許第５，４０２，９９７号に記載されている手段等、当業者にとって周知の手段を使ってカセット８０２が開けられた後に、カセット８０２から取り出される。露光済みのシート媒体は、経路８１６に沿って、媒体プロセッサ３０の受容ステーション１１４へと供給される。この段階でカセット８０２は空であり、供給領域８１０−８１４のうちのひとつから適正なサイズの露光前のシート媒体を受けられる状態にある。露光前のシート媒体がカセット８０２の中に装填されると、カセット８０２は閉じ、ローラ８０６によって取入口８０４に戻され、使用者がこれを取り出す。
【００７１】
シート媒体に関する校正済み処理条件を判断するための上記の閉ループ方式に代わり、開ループ方式も使用できる。選択された入力に基づく予測式が用いられ、選択された入力が媒体の挙動の最も重要な予測の判断材料であることが前提とされる。このような選択的な入力には、媒体の年数、つまり媒体が製造された日から媒体が使用される日までの期間や初期媒体速度等がある。複合的な方法として、パッケージの中の最初のシート媒体を校正し、次に、媒体の年数に基づいて、処理条件を再校正または調整する方法がある。
【００７２】
開ループ方式は、処理システムの全体的な画像品質を改善するが、シート媒体のパッケージがそれまで置かれていたかもしれない保管環境（たとえば、温度、湿度）の個々の変動を考慮しない。シート媒体のパッケージが顧客による使用前に置かれていた個々の保管条件を補償するために、上記のような好ましい閉ループ方式が必要となる。
【００７３】
本願において、「製造者から提供された処理条件」とは、シート媒体の製造者が決定し、製造時にシート媒体のパッケージの情報記憶部材に記憶された処理条件を指す。これらの条件は、製造時点でのその媒体の束の理想的な処理条件と考えられる。「校正済みの処理条件」とは、シート媒体のパッケージの使用時に決定された媒体処理条件を指す。これらの条件は、「製造者から提供された処理条件」と同じ場合と異なる場合があり、前述の開ループまたは閉ループの方式のうちのいずれかを使用した後に決定される。
【００７４】
本願において引用されたすべての文書、特許、雑誌の記事その他の資料は、引用をもって本願に援用される。
【００７５】
本発明は、本発明の特定の好ましい実施形態について詳細に説明したが、本発明の精神と範囲を逸脱することなく、変更や改変を実現できることが理解されるであろう。
【図面の簡単な説明】
【００７６】
【図１】カセットに収容されるＸ線撮影用シート媒体にＸ線画像を生成するための手順を示すブロック図である。
【図２】本発明のひとつの実施形態を示すブロック図である。
【図３】本発明の別の実施形態を示すブロック図である。
【図４】本発明を実施するのに使用可能なシート媒体サーマルプロセッサの一例のブロック図である。
【図５】図４に示すサーマルプロセッサをより詳細に示す断面立面図である。
【図６】本発明を実施するのに使用可能なシート媒体カセットの透視図であり、それぞれ、カセットが閉じている、一部開いている、完全に開いている状態を示す。
【図７】本発明を実施するのに使用可能なシート媒体カセットの透視図であり、それぞれ、カセットが閉じている、一部開いている、完全に開いている状態を示す。
【図８】本発明を実施するのに使用可能なシート媒体カセットの透視図であり、それぞれ、カセットが閉じている、一部開いている、完全に開いている状態を示す。
【図９】図６の線９−９に沿った一部断面立面図である。
【図１０】本発明を実施するのに使用可能なたわみ性のある媒体パッケージの透視図である。
【図１１】本発明を実施するのに使用可能なシート媒体カートリッジの、それぞれ上面図と側面図である。
【図１２】本発明を実施するのに使用可能なシート媒体カートリッジの、それぞれ上面図と側面図である。
【図１３】本発明のさらに別の実施形態を示すブロック図である。
【図１４】本発明の実施形態を示す線図である。
【図１５】本発明の実施形態を示す線図である。
【図１６】本発明の実施形態を示す線図である。
【図１７】本発明の実施形態を示す線図である。
【図１８】本発明の実施形態を示す線図である。
【図１９】本発明の実施形態を示す線図である。
【図２０】本発明の実施形態を示す線図である。
【図２１】本発明の実施形態を示す線図である。
【図２２】本発明の校正機能を示す線図である。
【図２３】本発明の校正機能を示す線図である。
【図２４】本発明の校正機能を示す線図である。
【図２５】本発明の校正機能を示す線図である。
【図２６】本発明の校正機能を示す線図である。
【図２７】本発明の校正機能を示す線図である。
【図２８】シート媒体マルチローダの使用を取り入れた、本発明の他の実施形態のブロック図である。
【図２９】図２８の実施形態において使用するためのマルチローダの一例の線図である。
【図３０】ＦＲＩＤトランスポンダの線図である。
【符号の説明】
【００７７】
１０  カセット、１２  Ｘ線撮影用シート媒体、１４  Ｘ線源、１６  Ｘ線照射対象（体部位）、１８  Ｘ線画像、２０  媒体プロセッサ、２２  情報記憶部材、２４  デジタル記憶・制御手段、２６  情報源、２８  媒体パッケージ、２９  情報記憶部材、３０  サーマルプロセッサ、３２  画像形成媒体、３４  予熱室、３６  滞留室、３８  ハウジング、４０  入口、４２  出口、４４  搬送システム、４６  加熱システム、４８  ハウジング、５０  入口、５２  出口、５４  搬送システム、５６  加熱システム、５８  搬送経路、７０  上側ローラ、７２  下側ローラ、７４  上側加熱部材、７６  下側加熱部材、７８  ヒートプレート、８０  ヒートブランケット、８２  支持シャフト、８４  支持材の円筒状スリーブ、８６  温度センサ、８８，９０  排気ポート、９１  外部真空システム、９２  推移区間、９４  ガイドチャネル、９６  上側ローラ、９８  下側ローラ、１００  上側加熱部材、１０２  下側加熱部材、１０４  ヒートプレート、１０６  加熱ブランケット、１０８  温度センサ、１１０，１１２  排気ポート、１１４  受容部、１１６  ニップローラ、１２０  カセット、１２２，１２４  パネル、１２５  ヒンジ、１２６  縁
１３０  ラッチ、１３４  増感スクリーン、１３５  Ｘ線撮影用シート媒体、１３６  増感スクリーン、１３８，１３９  弾力性発泡層、１４１  アルミニウムの表皮、１４２  ポリプロピレンのコア、１４３  アルミニウムの表皮、１４６  鉛箔、１４８  外形、１６０  情報記憶部材、２１０  パッケージ、２１１  上側部材、２１２  下側部材、２１４，２１５  シール材、２１６  露光前の光サーモグラフィ用シート媒体、２１７  テープ、２１８  パッケージの一方の終端、２２１  パッケージの後方の終端、２３０  穴、２４０  情報記憶部材、３１２  再封可能カートリッジ、３２０  トレイ、３２２  たわみ性のあるカバー、３２３Ａ−３２３Ｄ  縁辺、３２４Ａ−３２４Ｄ  接着ストリップ、３２６  底壁、３２８Ａ  前方壁、３２８Ｂ  後方壁、３２８Ｃ，３２８Ｄ  側壁、３３０Ａ−３３０Ｄ  リップ、３３２  ガイド、３３４Ａ−３３４Ｄ  足、３３５  媒体存在監視ウェル、３３６  位置決め用陥凹部、３４０  陥凹部、３４１  情報記憶部材、３４２  切り欠き部、３４４  突起部、３５０  開閉メカニズム、４００  画像品質保持システム、４１０  カセット、４１２  媒体、４２０  媒体プロセッサ、４２２  情報記憶部材、４２４  デジタル記憶・制御手段、４２８  光サーモグラフィ用シート媒体パッケージ、４２９  情報記憶部材、４３１  媒体供給ビン、４４０  カセット読取／書込み装置、４４２  媒体パッケージ読取／書込み装置、４５０，４６０，４７０，４８０，４９０，５００，５１０，５２０，５３０，５４０，５５０  矢印、６００  嵌め込みＲＦＩＤトランスポンダ、６０２  たわみ性のある支持シート、６０４  平坦なフラットコイルアンテナ、６０６  集積回路チップ、６０８  コネクタ、８００  マルチローダ、８０２  カセット、８０４  取入口、８０６  ローラ、８０８  カセット取出し・装填ステーション、８１０，８１２，８１４  シート媒体供給領域、８１６  経路、９００  露光装置、９０２  濃度計。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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【図２６】
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【図２７】
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【図２８】
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【図２９】
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【図３０】
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【国際調査報告】
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