(57)【要約】  本発明は、一般に、運送会社の物流網を移動する個々の対象物の所在を独自に検出し、検証する機構を実施することによって、従来の追跡システムの諸態様を増強するような追跡と視認のシステムを対象とする。これらの機構は、好ましくは、かかる対象物が、通常、そのように発送されるはずの表面的外観またはやり方を変更する必要もなく実施される。ハイレベルにおいて、本発明はこれを、少なくとも２つの追跡レベルを含む包括的な追跡システムであって、その１つのレベルが、追跡されるべき対象物を、個々の対象物が運送会社の物流網を通って移動する際に、その対象物の場所を独自に検出し、検証するのに使用され得る信号を送るように構成されている無線機器と物理的に関連付けることを伴う追跡システムを提供することによって達成する。【選択図】図１
2008518862.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のスキャンポイントを有する運送会社の物流網を通って移動する対象物であり、前記物流網を通る前記対象物の追跡を円滑に行わせるための追跡番号と関連付けられる前記対象物を監視するシステムであって、
前記物流網内の複数のスキャンポイントのそれぞれで前記対象物と関連付けられたラベルをスキャンすることによって、第１の追跡データを生成する複数のスキャン装置と、
前記対象物と物理的に関連付けられた無線機器であり、前記機器を一意に識別する機器識別子を含む信号を送るように構成された前記無線機器と、
前記無線機器から前記信号を受け取り、前記信号が受け取られる時刻の前記無線機器と前記物理的に関連付けられた対象物の場所を識別する第２の追跡データを生成する複数の無線アクセスポイントであり、前記第２の追跡データの少なくとも一部が、前記信号を受け取る前記各無線アクセスポイントの場所に基づくものである前記無線アクセスポイントと、
前記物流網を通る前記対象物の動きと関連付けられたデータを格納するデータベースと、
前記複数のスキャン装置、前記複数の無線アクセスポイント、および前記データベースと通信する中央処理装置であって、
前記複数のスキャン装置から前記第１の追跡データを受け取り、
前記複数の無線アクセスポイントから前記第２の追跡データを受け取り、
前記第１の追跡データと前記第２の追跡データを、前記機器識別子と前記追跡番号の少なくとも１つと関連付けて前記データベースに格納する
ように構成された中央処理装置と、
を備え、それによって、前記物流網内での前記対象物の所在を検証する少なくとも２つの独自の機構を提供することにより、前記第１と第２の追跡データが組み合わさって、前記対象物の強化されたレベルの監視を実現するシステム。
【請求項２】
前記無線機器は、前記対象物内に見えないように隠される請求項１に記載のシステム。
【請求項３】
前記対象物は荷物である請求項１に記載のシステム。
【請求項４】
前記中央処理装置は、前記対象物を発送する前に、前記機器識別子を前記追跡番号と関連付けて前記データベースに格納するように構成されている請求項１に記載のシステム。
【請求項５】
前記信号を受け取る前記無線アクセスポイントの少なくとも１つは、前記対象物が第１の場所から第２の場所まで輸送される間、前記対象物と共に移動する請求項１に記載のシステム。
【請求項６】
前記対象物と共に移動する前記少なくとも１つの無線アクセスポイントと前記対象物の場所は、前記無線機器から前記信号を受け取る時刻の直近に、前記アクセスポイントによって受け取られる全地球測位システム（ＧＰＳ）データを使って決定される請求項５に記載のシステム。
【請求項７】
前記複数のスキャンポイントの少なくとも１つでスキャンされる前記ラベルは、前記対象物に直接添付された、前記追跡番号を含むラベルである請求項１に記載のシステム。
【請求項８】
前記ラベルは、前記追跡番号を格納するバーコードと無線周波数識別（ＲＦＩＤ）タグの少なくとも１つを含む請求項７に記載のシステム。
【請求項９】
前記複数のスキャンポイントの少なくとも１つでスキャンされる前記ラベルは、前記物流網内の共通の配送場所に仕向けられた複数の対象物を収容するのに使用されるコンテナに添付されたラベルである請求項１に記載のシステム。
【請求項１０】
前記無線機器は、ブルートゥース互換、ＷｉＦｉ互換、およびＷｉＭＡＸ互換の無線プロトコルの少なくとも１つを使って前記信号を送るように構成されている請求項１に記載のシステム。
【請求項１１】
前記信号によって送られる前記機器識別子は、前記無線機器固有の媒体アクセス制御（ＭＡＣ）アドレスである請求項１に記載のシステム。
【請求項１２】
複数のスキャンポイントを有する運送会社の物流網を通って移動する対象物であり、前記物流網を通る前記対象物の追跡を円滑に行わせるための追跡番号と関連付けられる前記対象物を監視する方法であって、
無線機器を一意に識別する機器識別子を含む信号を送るように構成された前記無線機器を、前記対象物と物理的に関連付けるステップと、
前記機器識別子を前記追跡番号と関連付けるステップと、
前記物流網内の複数のスキャンポイントのそれぞれで前記対象物と関連付けられたラベルをスキャンすることによって、第１の追跡データを生成するステップと、
前記物流網の至る所に配置された複数の無線アクセスポイントの少なくとも１つで、前記無線機器から前記信号を受け取るステップと、
少なくとも一部は、前記信号を受け取る前記各無線アクセスポイントの場所に基づいて、前記信号が受け取られる時刻の前記無線機器と前記物理的に関連付けられた対象物の場所を識別する第２の追跡データを生成するステップと、
前記第１の追跡データと前記第２の追跡データを、前記機器識別子と前記追跡番号の少なくとも１つと関連付けてデータベースに格納するステップと、
を含み、それによって、前記物流網内での前記対象物の所在を検証する少なくとも２つの独自の機構を提供することにより、前記第１と第２の追跡データが組み合わさって前記対象物の強化されたレベルの監視を実現する方法。
【請求項１３】
前記無線機器は前記対象物内に見えないように隠される請求項１２に記載の方法。
【請求項１４】
前記対象物は荷物である請求項１２に記載の方法。
【請求項１５】
前記機器識別子を前記追跡番号と関連付ける前記ステップは、前記対象物を発送する前に、前記機器識別子を前記追跡番号と関連付けて前記データベースに格納することを含む請求項１２に記載の方法。
【請求項１６】
前記信号を受け取る前記無線アクセスポイントの少なくとも１つは、前記対象物が第１の場所から第２の場所まで輸送される間、前記対象物と共に移動する請求項１２に記載の方法。
【請求項１７】
前記対象物と共に移動する前記少なくとも１つの無線アクセスポイントと前記対象物の場所は、前記無線機器から前記信号を受け取る時刻の直近に、前記アクセスポイントによって受け取られる全地球測位システム（ＧＰＳ）データを使って決定される請求項１６に記載の方法。
【請求項１８】
前記複数のスキャンポイントの少なくとも１つでスキャンされる前記ラベルは、前記対象物に直接添付された、前記追跡番号を含むラベルである請求項１２に記載の方法。
【請求項１９】
前記ラベルは、前記追跡番号を格納するバーコードと無線周波数識別（ＲＦＩＤ）タグの少なくとも１つを含む請求項１８に記載の方法。
【請求項２０】
前記複数のスキャンポイントの少なくとも１つでスキャンされる前記ラベルは、前記物流網内の共通の配送場所に仕向けられた複数の対象物を収容するのに使用されるコンテナに添付されたラベルである請求項１２に記載の方法。
【請求項２１】
前記無線機器は、ブルートゥース互換、ＷｉＦｉ互換、およびＷｉＭＡＸ互換の無線プロトコルの少なくとも１つを使って前記信号を送るように構成されている請求項１２に記載の方法。
【請求項２２】
前記信号によって送られる前記機器識別子は、前記無線機器固有の媒体アクセス制御（ＭＡＣ）アドレスである請求項１２に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、一般に、追跡と視認のシステムおよび方法に関し、より詳細には、個々の品目の動きを追跡し、監視する無線対応機器の使用を組み込んだシステムに関する。
【０００２】
背景技術
高価な資産を追跡することは、多くの企業とって常に業務上の問題とされる。特に、ある一日に交通システムを流れる途方もない量の物品が、重大な物流的課題を生み出す。その結果、追跡と視認のシステムが、顧客と輸送人員の両方に物品の流れを追跡させることにより、大部分の交通システムにおいて不可欠な役割を果たすことになる。しかしながら、多くの従来技術のシステムが存在するにもかかわらず、交通システムを流れる品目は、時々、依然として、期待されるより遅く場所に配送され、誤った宛先に誤配され、途中で紛失し、または盗まれることすらある。上記その他のかかる事故は、発送される品目が、それらの荷送人にとっての相対的な重要さ、またはそれらのありのままの経済的価値に基づいて、「高価な」品目であるとみなされるときには、特に問題となり得る。高価な品目の例には、ごく少数の例を挙げると、ダイアモンド、高価な宝石類、コンピュータチップ、自動車や機密文書などが含まれ得る。
【０００３】
当分野で知られている品目追跡サービスの大部分は、それらが、一般に、前述のような種類の問題に能動的に対処するように設計されていないという点で、受動的である。言い換えると、過去の大部分の解決策は、それらが、輸送網を通って移動する個々の品目ごとの場所を能動的にスキャンし、報告しないがために妨げられてきた。これは、一部には、多くの品目が、発送の効率化のために、他の品目と一緒に束ねられ、またはまとめられていることによるものである。その結果、多くの品目が、それらが通過するあらゆる輸送ポイントで、物理的に（すなわち実際に）スキャンされるとは限らないことになる。その代わりに、その品目の「論理的」スキャンが行われ、束ねられ、またはまとめられた荷が、個々の場所に到着する（またはそこから出発する）場合、束ねられた荷がスキャンされ、その束内に含まれていると想定される個々の品目ごとの追跡データが、それに応じて更新されることになる。これは、束に含まれていると考えられる個々の品目が、実際には存在しない可能性があるにもかかわらず行われている。
【０００４】
よって、例えば、品目が、紛失し、盗まれ、予定より遅れ、または誤った宛先に誤配された場合、かかる問題は、荷送人または荷受人が問題に気付き、電話でそれを報告するまで検出されないままになり得る。しかしながら、それまでには、相当な時間が経過していることもあり、その間に、輸送および保安人員が、問題を調査することもできたはずである。したがって、任意の潜在的な問題の原因を診断し、改善することのできる可能性が低下していることもある。
【０００５】
さらに、より厳格な保安対策を組み込んだ特別な発送ルートを介して品目を発送することが可能なこともあるが、そうすることが、常に望ましいとは限らない。そのようなやり方での品目の発送が実質的により高くつくことになり得るのとは別に、付加される保安対策は、場合によっては、その品目に不要な注目を集めることによって新たな問題を生じ得る。すなわち、その品目を、特別な発送ルートを介して発送することによって、荷送人は、事実上、犯罪者予備軍に対して、その品目が高価な品目であると特定することになりかねない。よって、場合によっては、少なくとも、その品目が「標準的な」手段によって発送されている外観を与えて、様々な出荷場、拠点、およびその品目が通過する可能性の高いその他の輸送ポイントにおいて、その品目が紛れ込み、それによって、特定の価値の品目として目に付くことのないようにする方が、実際にはより安全であることもある。
【０００６】
したがって、当業界では、その一部を前述した、従来技術の欠点を克服する、改善された追跡と視認のシステムおよび方法が依然として必要とされている。
【０００７】
発明の概要
本発明は、運送会社の物流網を通って移動する個々の対象物の所在を、独自に検出し、検証する機構を実施することによって、従来の追跡システムの諸態様を増強するような追跡と視認のシステムを提供しようとするものである。これらの機構は、好ましくは、かかる対象物が、通常、そのように発送されるはずの表面的外観またはやり方を変更する必要もなく実施される。ハイレベルにおいて、本発明はこれを、少なくとも２つの追跡レベルを含む包括的な追跡システムであって、その１つのレベルが、追跡されるべき対象物を、個々の対象物が運送会社の物流網を通って移動する際に、その対象物の場所を独自に検出し、検証するのに使用され得る信号を送るように構成されている無線機器と物理的に関連付けることを伴う追跡システムを提供することによって達成する。
【０００８】
一実施形態では、複数のスキャンポイントを有する運送会社の物流網を通って移動する対象物であり、物流網を通る対象物の追跡を円滑に行わせるための追跡番号と関連付けられた対象物を監視するシステムであって、物流網内の複数のスキャンポイントのそれぞれで対象物と関連付けられたラベルをスキャンすることによって第１の追跡データを生成する複数のスキャン装置と、対象物と物理的に関連付けられた無線機器であり、機器を一意に識別する機器識別子を含む信号を送るように構成された無線機器と、無線機器から信号を受け取り、信号が受け取られる時刻の無線機器と物理的に関連付けられた対象物の場所を識別する第２の追跡データを生成する複数の無線アクセスポイントであり、第２の追跡データの少なくとも一部が、信号を受け取る各無線アクセスポイントの場所に基づくものである無線アクセスポイントとを備えるシステムが開示される。
【０００９】
本実施形態によるシステムは、物流網を通る対象物の動きに関連付けられたデータを格納するデータベースと、複数のスキャン装置、複数の無線アクセスポイント、およびデータベースと通信する中央処理装置であり、複数のスキャン装置から第１の追跡データを受け取り、複数の無線アクセスポイントから第２の追跡データを受け取り、第１の追跡データと第２の追跡データを、機器識別子と追跡番号の少なくとも１つに関連付けてデータベースに格納するように構成された中央処理装置とをさらに含み、それによって、物流網内の対象物の所在を検証する少なくとも２つの独自の機構を提供することにより、第１と第２の追跡データが組み合わさって対象物の強化されたレベルの監視を実現する。
【００１０】
別の実施形態では、複数のスキャンポイントを有する運送会社の物流網を通って移動する対象物であり、物流網を通る対象物の追跡を円滑に行わせるための追跡番号と関連付けられた対象物を監視する方法であって、無線機器を一意に識別する機器識別子を含む信号を送るように構成された無線機器を、対象物と物理的に関連付けるステップと、機器識別子を追跡番号と関連付けるステップと、物流網内の複数のスキャンポイントのそれぞれで対象物と関連付けられたラベルをスキャンすることによって、第１の追跡データを生成するステップと、物流網の至る所に配置された複数の無線アクセスポイントの少なくとも１つで、無線機器から信号を受け取るステップと、少なくとも一部は、信号を受け取る各無線アクセスポイントの場所に基づいて、信号が受け取られる時刻の無線機器と物理的に関連付けられた対象物の場所を識別する第２の追跡データを生成するステップと、第１の追跡データと第２の追跡データを、機器識別子と追跡番号の少なくとも１つと関連付けてデータベースに格納するステップとを備え、それによって、物流網内の対象物の所在を検証する少なくとも２つの独自の機構を提供することにより、第１と第２の追跡データが組み合わさって対象物の強化されたレベルの監視を実現する方法が開示される。
【００１１】
以上、本発明を概括的に説明したので、次に、添付の図面を参照する。図面は、必ずしも、ある一定の縮尺で描かれているとは限らない。
【００１２】
発明の詳細な説明
次に以下で、本発明の実施形態の全部ではなく一部が示されている添付の図面を参照して、本発明をより詳細に説明する。実際には、本発明は、多くの異なる形で実施されてもよく、本明細書で示す実施形態だけに限定されるものと解釈されるべきではない。むしろ、これらの実施形態は、本開示が適用される法的要件を満足させるために提供するものである。全体を通じて、類似の番号は類似の要素を指す。
【００１３】
一般に、本発明は、運送会社の物流網を通って移動する個々の対象物の所在を独自に検出し、検証する機構を実施することによって、従来のシステムの諸態様を増強するのに使用され得る、追跡と視認のシステムおよび方法を対象とするものである。これらの機構は、好ましくは、かかる対象物が、通常、そのように発送されるはずの表面的外観またはやり方を変更する必要もなく実施される。ハイレベルにおいて、本発明はこれを、少なくとも２つの追跡レベルを含む包括的な追跡システムであって、その１つのレベルが、追跡されるべき対象物を、個々の対象物が運送会社の物流網を通って移動する際に、その対象物の場所を独自に検出し、検証するのに使用され得る信号を送るように構成されている無線対応機器（無線機器）と物理的に関連付けることを伴う追跡システムを提供することによって達成する。
【００１４】
一実施形態によれば、無線対応機器１８（無線機器）を、識別のために、個々の対象物または品目１４に挿入し、または別の方法でこれと関連付けることができる。これは、例えば、ＵＰＳ（商標）など、一般の運送会社によって発送されるべき高価な荷物１４の内部に無線機器１８を入れることなどを含み得る。無線機器は、所定の間隔で「起動」し、任意の近くの無線アクセスポイント２２に機器の存在を識別する信号を送信するようにプログラムされ得る。かかる時点に機器１８の到達範囲内に無線アクセスポイント２２がある場合、機器からの送信またはメッセージを受け取り、対象物の動きを追跡するためのタイムスタンプおよび場所データと相関付けることができる。
【００１５】
無線機器１８によって送られる信号は、通常、それだけに限らないが、個々の機器、よって、機器が関連付けられている対象物１４を一意に識別するのに使用され得る機器識別子２０を含む。一実施形態では、機器識別子２０は、通常、一般の運送会社（ＵＰＳ（商標）など）によって、そのシステムを通って移動する対象物を追跡するのに使用される種類の別の追跡番号と関連付けられ得る。よって、機器識別子２０を対象物の追跡番号と事前に関連付けておくことによって、アクセスポイント２２での機器識別子２０の受け取りを、信号が受け取られた時刻に、そのアクセスポイントに近い場所に対象物１４が物理的に存在したことを検証するのに使用することができる。さらに、この独自に獲得される追跡情報を、運送会社によって生成される別の種類の追跡データ（様々な集荷および配達場所で行われるスキャン操作など）と統合することによって、本発明は、運送会社の物流網を通って移動する個々の対象物の場所（または、少なくとも、最後の知られている場所）を検証するのに使用され得る、包括的な追跡と視認のシステムを提供する。
【００１６】
図１に、本発明の一実施形態による無線対応の追跡と視認のシステム１０を示す。この説明のための実施形態では、対象物１４を輸送するトレーラトラック１２が、輸送拠点１６に入る様子が示されている。特定の対象物１４と物理的に関連付けられるのは、所定の間隔で一意の機器識別子２０を周期的に送るように構成されている無線機器１８である。無線機器１８は、近くの無線アクセスポイント２２に一意の機器識別子２０を送ることのできる任意の種類の無線機器とすることができる。これには、それだけに限らないが、ブルートゥース対応機器、ＷｉＦｉ対応機器、および／またはＷｉＭＡＸ対応機器が含まれていてもよく、好ましくは、個別に、または内密に対象物１４と関連付けられている。一実施形態では、機器識別子２０は、機器１８と関連付けられた一意の媒体アクセス制御（ＭＡＣ）アドレスとすることができる。当分野の技術者であれば理解するはずであるように、前述の種類の大部分の無線機器は、それぞれ、その機器の到達範囲内にある任意の無線アクセスポイント２２に対してその機器を一意に識別する媒体アクセス制御（ＭＡＣ）アドレス（またはこれに相当するもの）を含む。
【００１７】
無線機器１８による機器識別子２０の各送信は、機器の到達範囲内にあり、送信をリッスンするように構成されている任意の無線アクセスポイント２２によって検出され得る。図示のように、輸送拠点１６は、拠点との関連で定義される所望の領域に及ぶ完全な、または最適な有効範囲を提供するように配置された複数の無線アクセスポイント（ＡＰ）２２を含んでいてもよい。無線アクセスポイント２２の任意の１つにおける一意の機器識別子２０の受け取りが、対象物１４に関連して行われる一連の追跡と視認のステップをトリガするのに使用され得る。一実施形態では、無線機器１８から送信を受け取ったことに応答して、（１つまたは複数の）無線アクセスポイント２２で生成される追跡情報が、無線または有線ネットワーク２４を介して中央監視システム５０に送られ得る。中央監視システム５０は、一般に、サーバ５２と、対象物１４に関連付けられた追跡その他の発送関連データを維持し、処理する１つまたは複数のデータベース５４とを含む。
【００１８】
無線アクセスポイント２２、およびこれと通信する任意の関連システムは、無線機器１８から一意の機器識別子２０を受け取ると、タイムスタンプおよび場所データを生成し、または受け取るように構成され得る。一実施形態では、タイムスタンプデータは、無線機器１８によって送られる信号に含まれ得る。機器１８からのかかる送信の発生を検出することによって、機器（よって対象物１４）が、その間、物理的に特定のアクセスポイント２２の送信範囲内にある日時を、一意の機器識別子２０と関連付けて記録することができる。一実施形態では、対象物１４の場所が、一部は、信号を受け取る無線アクセスポイント２２が固定された場所にあることに基づいて決定され得る。固定無線アクセスポイント２２は、例えば、その正確な場所がシステム１０に知られており、または知らせられる、輸送拠点１６の建物または塔の上に取り付けられたアンテナを含んでいてもよい。別の実施形態では、以下で説明するように、別の手段（ＧＰＳデータなど）を使って、機器識別子２０が特定の無線アクセスポイント２２によって受け取られる時刻の対象物１４のおおよその場所が決定され得る。
【００１９】
交通システムを通って移動する対象物は、通常、運送会社の物流網の至る所にある１つまたは複数のスキャンポイントにおいて、対象物と関連付けられたラベル（バーコード、ＲＦＩＤタグなど）をスキャンすることによって追跡される。例えば、輸送拠点１６で、輸送拠点における対象物１４の存在を知らせる追跡データを生成するために、１つまたは複数のスキャン装置２３を使って、対象物１４と関連付けられたラベルがスキャンされてもよい。かかるスキャン操作は、例えば、到着時、仕分けプロセスの間、および／または輸送拠点１６からの出発前に行われ得る。しかしながら、これらのスキャン操作の中には、実際には対象物１４の「物理的」スキャンを伴わず、スキャン操作が、実際に対象物に直接添付されたラベル上で行われないこともある。しばしば、物流網内の共通の配送ポイントに仕向けられた多数の対象物が、輸送の効率化のために単一のより大きなコンテナにまとめられることがある。その結果、多くの個別の対象物（荷物など）が、それらが通過するあらゆる輸送ポイントで「物理的に」スキャンされるとは限らなくなる。その代わりに、より大きなコンテナのラベルがスキャンされ、それとの関連で、内部に含まれていると考えられる個々の対象物毎の追跡データが、それに応じて更新される。これは、かかるポイントにおいて個々の対象物毎の物理的検証が行われないため、「論理的」スキャンと呼ばれることもある。むしろ、個々の対象物ごとの追跡データは、それらがコンテナ内にあるという想定に基づいて更新され、これらの更新は、かかる対象物のうちの１つまたは複数が、実際には、コンテナ内にないかもしれないにもかかわらず行われる。
【００２０】
よって、輸送の多くの段階において、対象物１４の物理的（すなわち実際の）スキャンが行われていないままであることがあるため、往々にして、どこで誤りが生じた可能性があるか見通しを立てるための助けもなしで、対象物が紛失し、または盗まれたことが判明する。本発明の１つの利点は、本発明が、１つまたは複数の無線アクセスポイント２２が設けられている場所において、個々の対象物１４の有無を、明確に検出し、検証することである。言い換えると、図１に示すように、無線対応機器１８に、任意の近くの無線アクセスポイント２２に対して、その存在を自動的に通知させることによって、システム１０は、個々の対象物１４が、実際に、そのアクセスポイントの近くの場所に到着している（または、まだその場所にある）ことを知る。この検証は、個々の対象物１４が、かかる場所において物理的スキャンにかけられるか否かを問わずに行われるため、本発明は、通常、「論理的」スキャンを利用するやり方に伴い得る不確実性の大部分を取り除く。
【００２１】
この高められたレベルで、個々の対象物１４の動きと所在を監視し、視認することは、高価な品目を追跡する際に特に役立ち得るが、これは、この用途だけに限られるものではない。さらに、これらの強化された監視機能は、往々にして、犯罪者予備軍に対象物が高価な品目であることを意図せずに知らせる結果となり得るどんな種類の特別な取扱いについても、対象物１４を識別し、または指定する必要もなく達成され得る。そうではなく、対象物１４は、その価値を表示することなく（すなわち、例えば、対象物１４内部に無線機器１８を隠しておくことによって）、標準的な発送ルートを介して発送することができると同時に、はるかに厳格なレベルの監視サービスを受けることができる。かかる監視サービスは、事実上、対象物が運送会社の物流網を通って移動する際の、対象物の通常の追跡および経路指定と比べて、秘密裏に進行させることができる。
【００２２】
荷物配送システムの状況では、一意の機器識別子２０を、荷物１４の標準の追跡番号と関連付けることができ、この追跡番号は、例えば、ＵＰＳ（商標）などの一般の運送会社によって通常設けられるはずの種類のものとすることができる。一実施形態では、機器識別子２０と追跡番号の間の関連付けを、スキャン装置を使って、追跡番号を用いて事前に符号化されている、対象物または荷物１４と関連付けられた標準の発送ラベル上にある第１のバーコードをスキャンすると共に、機器識別子を用いて符号化されている、無線機器１８上にある第２のバーコードをスキャンすることによって行うことができる。次いで、この情報は、一意の機器識別子２０を対象物１４の標準追跡番号と関連付けて適切なデータベース５４に格納する物流管理を取り扱う、ＵＰＳ．ｃｏｍなどのオンライン発送システムに供給され得る。この情報を関連付けるためのプロセスは、荷物１４が発送のために準備されるときに、顧客または運送会社によって実行され得る。一実施形態では、このプロセスは、好ましくは、無線機器１８を見えないように荷物内部のどこかに入れるために、荷物１４に封をする前に行われる。
【００２３】
荷物１４の標準の追跡番号と一意の機器識別子２０の間の関連付けまたは連結は、異なる追跡データソースが同じ対象物のために組み合わされるようにする、特に堅固な追跡と視認のシステムを提供する。言い換えると、通常は、その追跡番号によって荷物１４と関連付けられるはずの標準の追跡データを、無線対応機器１８を使って生成される別の追跡データと組み合わせることによって、顧客と運送会社に、その荷物１４がいつ、どこにあったかについての、著しく詳細で、独自に検証された概要を提供することができる。場合によっては、このデータは、運送会社が、輸送網のいくつかの区間に特有の、望ましくない再発問題であると思われるものを識別し、解析するのに使用されてもよい。
【００２４】
図２に、本発明の一実施形態による、対象物１４の追跡を円滑に行わせるのに使用され得る種類の無線対応機器１８（無線機器）例のハイレベルブロック図を示す。無線機器１８は、メモリ２６と、無線データ無線機２８と、データバス３２を介して機器１８の全体動作を制御するように構成されているプロセッサ３０とを含む。また、無線機器１８は、無線機器が対象物１４と物理的に関連付けられた状態にある間、無線機器に電力を供給するのに使用される、電源（または電池）３４も含む。
【００２５】
図示のように、メモリ２６は、無線機器１８を一意に識別するのに使用される一意の機器識別子２０を含む。一意の機器識別子２０は、さらに、無線機器１８が物理的に関連付けられている対象物１４を一意に識別するのに使用され得る。一実施形態では、機器識別子２０は、無線機器１８を一意に識別するＭＡＣアドレスであり、無線データ無線機２８は、一意の機器識別子２０を含む信号を送るように構成されたブルートゥース対応無線データ無線機である。前述のように、無線機器１８による一意の機器識別子２０の送信は、機器１８の送信範囲内にあり、これをリッスンするように構成されている任意の無線アクセスポイント２２によって受け取られる。
【００２６】
また、メモリ２６は、プロセッサ３０に、無線対応機器１８の基本動作をどのように制御すべきか指示する一組のファームウェア３６も含む。当分野の技術者にはよく知られているように、「ファームウェア」は、基本的に、ランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）とは異なり、電源が切られても損なわれないままである読取り専用メモリに格納されるソフトウェアルーチンである。一実施形態では、ファームウェア３６は、プロセッサ３０に、一意の機器識別子２０を、無線データ無線機２８を介して所定の間隔で送らせるよう指図する命令を含む。また、一実施形態では、ファームウェア３６は、一意の機器識別子２０の送信の合間に、プロセッサ３０に、機器１８の電源を落とすようにも指示する。このようにして、無線対応機器１８は、機器識別子２０の送信中にだけ「起動」するようなやり方で動作するようにプログラムされ得る。これは、さらに、電池３４を、無線対応機器１８に電源が連続して投入された場合に可能なはずの寿命より実質的に長持ちさせることができる。一実施形態では、無線対応機器１８は、およそ１７５ミリ秒ごとに、「起動し」、一意の機器識別子２０を送るようにプログラムされる。
【００２７】
図３に、本発明の一実施形態により、無線対応の追跡と視認のシステム１０を使って、どのようにして輸送中の対象物１４の動きが追跡され得るかを示す。この図では、対象物１４が、配送車両４４によって集荷場所４０から配達場所４２へ輸送されている。
【００２８】
対象物１４と物理的に関連付けられるのは、所定の間隔で一意の機器識別子２０を周期的に送るように構成されている無線機器１８である。無線機器１８による一意の機器識別子２０の送信は、送信範囲内にあり、送信をリッスンするように構成されている任意の無線アクセスポイント２２によって検出され得る。しかしながら、図１の実施形態とは異なり、無線機器１８によって送られる信号を受け取り、処理するように構成されている、集荷場所と配達場所の間の配送ルートに沿って位置する固定無線アクセスポイント２２がなくてもよい。その代わりに、一実施形態では、移動アクセス機器６０が、無線機器１８から一意の機器識別子２０を受け取るように構成されている適切な無線データ無線機を装備している。移動アクセス機器６０は、一般に、対象物１４が、集荷場所４０から配達場所４２まで輸送される際に、対象物１４と共に移動する任意の機器（またはシステム）とすることができる。
【００２９】
よって、事実上、移動アクセス機器６０は、先に図１との関連で一般的に説明した、固定無線アクセスポイント２２の代わりに、またはこれに加えて使用することができる。一実施形態では、対象物１４と物理的に関連付けられている無線機器１８も、移動アクセス機器６０も、ブルートゥース互換、ＷｉＦｉ互換、およびＷｉＭＡＸ互換の無線プロトコルの少なくとも１つを使って、相互に通信するように構成されている。前述のように、「移動アクセス機器」という用語は、大きく言うと、一般に、第１の場所から第２の場所まで対象物１４と共に移動し、無線機器１８からの送信またはメッセージを受け取り、処理することのできる、任意の種類の固定でない無線アクセスポイント、機器またはシステムを指す。無線機器１８から受け取られる送信またはメッセージは、通常、それだけに限らないが、個々の無線機器１８、したがって、機器が物理的に関連付けられている対象物１４を一意に識別する機器識別子２０を含む。
【００３０】
一実施形態では、移動アクセス機器６０は、車両４４の上または内部のどこかに搭載されたブルートゥース対応無線アクセスポイントを含む車両監視システムの一部とすることができる。例えば、アクセスポイント（または機器）６０は、車両との間で対象物の積み降ろしが行われる貨物口の近くに配置することができる。別の実施形態では、ブルートゥース対応携帯電話機または他の任意のそのような機器（ＰＤＡ、ラップトップコンピュータなど）が、無線機器１８によって発せられる送信を受け取るように構成されていてもよい。別の実施形態では、移動アクセス機器６０に、ＵＰＳ（商標）の荷物配送運転手によって使用される「ＤＩＡＤ」（配送情報取得装置）など、配送人員によって通常持ち運ばれ、使用される種類の携帯用配送情報取得装置を装備することができる。当分野で知られているように、かかる装置は、配送地点で、またはその近くで、対象物と関連付けられたラベルをスキャンするスキャン装置としても動作し得る。したがって、一実施形態では、（図３に示すような）単一の機器６０を使って、同じ対象物の複数の種類の追跡データが生成され得る（例えば、１つの種類が、対象物に関連付けられたラベルのスキャンに基づくものであり、別の種類が、一部、無線機器１８から受け取られる送信の処理に基づくものであるなど）。
【００３１】
移動アクセス機器６０による一意の機器識別子２０の受け取りは、対象物１４に関連して行われる一連の追跡と視認のステップをトリガするのに使用され得る。例えば、移動アクセス機器６０は、一意の機器識別子２０を受け取ると、タイムスタンプデータを生成するように構成され得る。別の実施形態では、タイムスタンプデータが、無線機器１８によって送られる信号中にすでに含まれていてもよい。このようにして、この送信が受け取られた日時を、一意の機器識別子２０と関連付けて記録することができる。さらに、場所データも、一意の機器識別子２０と関連付けて記録することができる。荷物配送システムの状況では、例えば、このデータは、品目１４の標準追跡番号、およびこれと関連付けられた他のすべてのデータと連結することができる。
【００３２】
一実施形態では、移動アクセス機器６０は、ＧＰＳシステム４８からＧＰＳデータを受け取るように構成され得る。最も近くの（１つまたは複数の）ＧＰＳ読取り値を、一意の機器識別子２０が移動アクセス機器６０によって無線対応機器１８から受け取られた時刻と相関させることによって、時刻／日付／場所データ点が、一意の機器識別子２０と関連付けて格納され得る。時間が経過すると、かかるデータ点の履歴を使って、対象物１４がいつどこにあったかの走行追跡記録が提供され得る。図示のように、一実施形態では、この情報を、無線リンクを介してリアルタイムで（またはほぼリアルタイムで）中央監視システム５０に送ることができ、次いで、そこから、かかるデータを、ほぼリアルタイムで、１つまたは複数の権限が付与された人々または関連システムに提供することができる。
【００３３】
図４に、本発明の一実施形態による、輸送中の対象物１４の追跡を円滑に行わせるのに使用され得る種類の移動アクセス機器６０の例のハイレベルブロック図を示す。移動アクセス機器６０は、メモリ６２と、通信モジュール６４と、無線データ無線機６６と、データバス７０を介して機器６０の全体動作を制御するように構成されているプロセッサ６８とを含む。前述のように、無線データ無線機５６は、対応する品目１４と関連付けられた無線対応機器１８から送られるメッセージを受け取るのに使用され得る。好ましい実施形態では、無線データ無線機５６は、ブルートゥース対応データ無線機である。
【００３４】
また、移動アクセス機器６０は、タイムスタンプモジュール７２とＧＰＳ受信機７４も含む。タイムスタンプモジュール７２は、無線機器１８から受け取られる各送信と関連付けて日時情報を生成するのに使用され得る。ＧＰＳ受信機７４は、かかる各送信と場所データを相関させるのに使用される。前述のように、最も近くの（１つまたは複数の）ＧＰＳ読み取り値を、一意の機器識別子２０が無線機器１８から受け取られた時刻と相関させることによって、時刻／日付／場所データ点が、一意の機器識別子２０と関連付けて格納され得る。時間が経過すると、これらのデータ点は、特定の品目１４がいつどこにあったかの走行追跡記録を提供することができる。一実施形態では、このデータは、中央データベース５４に格納するために、通信モジュール６４を介して、中央監視システム５０に無線で（リアルタイムで）送られ得る。
【００３５】
図５に、本発明の一実施形態による、無線機器１８を使って対象物１４の追跡を円滑に行わせるステップを説明するプロセス流れ図を示す。ステップ１０１で、無線機器１８が、機器を一意に識別する識別子２０を周期的に送るようにプログラムされる。一実施形態では、機器１８は、ブルートゥース対応、ＷｉＦｉ対応、およびＷｉＭＡＸ対応の無線機器の少なくとも１つであり、機器識別子２０は、その特定の機器を一意に識別するＭＡＣアドレスである。前述のように、無線機器１８による一意の機器識別子２０の送信は、機器の送信範囲内にあり、送信をリッスンするように構成されている任意の無線アクセスポイント２２によって受け取られ得る。
【００３６】
次いで、プロセスは、ステップ１０２に進み、そこで、一意の機器識別子２０は、別の追跡システムを使って対象物１４を追跡するのに使用される追跡番号と関連付けて格納される。一実施形態では、対象物１４と関連付けられる追跡番号は、通常、ＵＰＳなどの一般の運送会社によって提供されるはずの種類のものである。機器識別子２０を対象物１４の追跡番号と関連付けるプロセスは、例えば、スキャナを使って、対象物１４と関連付けられた標準の発送ラベル上にある、事前に追跡番号を用いて符号化されている第１のバーコードをスキャンすると共に、無線機器１８上にある、機器識別子を用いて符号化されている第２のバーコードをスキャンすることによって行うことができる。一実施形態では、この情報は、例えば、一意の機器識別子２０を対象物１４の追跡番号と関連付けて格納する物流管理を取り扱う、ＵＰＳ．ｃｏｍなどのオンライン発送システムに供給され得る。ステップ１０３で、無線機器１８は、対象物１４と物理的に関連付けられる。これは、例えば、発送前に、機器１８を対象物１４に挿入することによって行われ得る。
【００３７】
一実施形態では、対象物１４が、運送会社の物流網内のあちこちに移動される間、無線機器１８は、所定の間隔で一意の機器識別子２０を周期的に送る。よって、ステップ１０４に示すように、機器１８が、（前述の「移動」または「固定」の無線アクセスポイントを含み得る）無線アクセスポイント２２、６０の範囲内に持ち込まれるとき、一意の機器識別子２０が、かかるアクセスポイントによって受け取られることになる。ステップ１０５で、アクセスポイント２２、６０で機器識別子２０を受け取ったことに応答して、タイムスタンプと場所のデータが生成される。次いで、タイムスタンプデータと場所データが、一意の機器識別子２０および対象物１４と関連付けられた追跡番号の少なくとも１つと関連付けて中央データベース５４に格納され得る（ステップ１０６）。時間が経過すると、かかるデータ点の履歴が、対象物１４がいつどこにあったかの走行追跡記録を提供する。
【００３８】
図６に、本発明の別の実施形態による、無線機器１８を使って対象物１４の追跡を円滑に行わせるステップを説明するプロセス流れ図を示す。対象物１４が運送会社の物流網を取って移動する際の対象物１４の監視を円滑に行わせるために、（ステップ２０１で）無線機器１８が、対象物と物理的に関連付けられる。これは、例えば、発送前に対象物１４に無線機器１８を挿入することによって行われ得る。一実施形態では、無線機器１８は、それだけに限らないが、機器を一意に識別するのに使用され得る機器識別子２０を含む信号を周期的に送るようにプログラムされる。ステップ２０２で、機器識別子２０は、運送会社の物流網内で対象物１４を一意に識別するのに使用される別の追跡番号と関連付けられる。一実施形態では、これは、一般に、機器識別子２０を追跡番号と関連付けて中央データベース５４に格納することを含む。
【００３９】
ステップ２０３で、第１の種類の追跡データが、対象物１４と関連付けられたラベルをスキャンすることによって生成される。これらのスキャン操作は、運送会社の物流網の至る所に位置する複数のスキャンポイントで行われ得る。前述のように、これらのスキャン操作の中には、対象物に直接添付されたラベルの「物理的」スキャンを伴うものもあり、対象物が、その内部で、共通の配送ポイントに仕向けられた他の多数の対象物と一緒に移動していると考えられるより大きなコンテナに関連付けられたラベルの「論理的」スキャンだけを伴うものもある。
【００４０】
対象物１４が運送会社の物流網を通って輸送される際に、無線機器１８によって送られる信号が、１つまたは複数の無線アクセスポイント２２、６０によって受け取られ得る(ステップ２０４）。無線アクセスポイント２２、６０がかかる送信を受け取るたびに、第２の種類の追跡データが生成され得る（ステップ２０５）。前述のように、この第２の種類の追跡データは、信号が受け取られる時刻の対象物１４の場所を独自に検証するのに使用することができ、少なくとも一部は、無線機器１８から信号が受け取られる時刻の無線アクセスポイントの場所に基づくものである。ステップ２０６で、第１の種類の追跡データと、第２の種類の追跡データが、機器識別子と追跡番号の少なくとも１つと関連付けて中央データベース５４に格納され得る。
【００４１】
以上の説明および関連する図面に示す教示を利用することのできる、本発明が属する分野の技術者は、本明細書に示す本発明の多くの変形例および別の実施形態を思いつくであろう。したがって、本発明は開示の特定の実施形態だけに限定されるべきではなく、変形例および別の実施形態は添付の特許請求の範囲の範囲内に含まれるものであることを理解すべきである。本明細書では、特定の用語が用いられているが、これらは、限定のためではなく、総称的、説明的な意味でのみ使用されるものである。
【図面の簡単な説明】
【００４２】
【図１】本発明の一実施形態による、無線対応の追跡と視認のシステムを示す図である。
【図２】本発明の一実施形態による、品目の追跡を円滑に行わせるのに使用され得る種類の無線対応機器の例を示すハイレベルブロック図である。
【図３】本発明の一実施形態による、無線対応の追跡と視認のシステムを使って、どのようにして輸送中の品目の動きが追跡され得るかを示す図である。
【図４】本発明の一実施形態による、輸送中の品目の追跡を円滑に行わせるのに使用され得る種類の移動アクセス機器の例を示すハイレベルブロック図である。
【図５】本発明の一実施形態による、無線対応機器を使って品目の追跡を円滑に行わせるステップを示すプロセス流れ図である。
【図６】本発明の別の実施形態による、無線対応機器を使って品目の追跡を円滑に行わせるステップを示すプロセス流れ図である。
【図１】
2008518862.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【手続補正書】
【提出日】平成18年8月9日(2006.8.9)
【手続補正１】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のスキャンポイントを有する運送会社の物流網を通って移動する対象物であり、前記物流網を通る前記対象物の追跡を円滑に行わせるための追跡番号と関連付けられる前記対象物を監視するシステムであって、
前記物流網内の複数のスキャンポイントのそれぞれで前記対象物と関連付けられたラベルをスキャンすることによって、第１の追跡データを生成する複数のスキャン装置と、
無線機器を一意に識別する機器識別子を含む信号を送るように構成された無線機器であり、前記ラベルのスキャンとの関連で提供されるもの以上に、強化されたレベルの監視に従って前記対象物が発送されていることを明らかにしないように、前記対象物内に含まれている前記無線機器と、
前記無線機器から前記信号を受け取り、前記信号が受け取られる時刻の前記無線機器と前記物理的に関連付けられた対象物の場所を識別する第２の追跡データを生成する複数の無線アクセスポイントであり、前記第２の追跡データの少なくとも一部が、前記信号を受け取る前記各無線アクセスポイントの場所に基づくものである前記無線アクセスポイントと、
前記物流網を通る前記対象物の動きと関連付けられたデータを格納するデータベースと、
前記複数のスキャン装置、前記複数の無線アクセスポイント、および前記データベースと通信する中央処理装置であり、
前記複数のスキャン装置から前記第１の追跡データを受け取り、
前記複数の無線アクセスポイントから前記第２の追跡データを受け取り、
前記第１の追跡データと前記第２の追跡データを、前記機器識別子と前記追跡番号の少なくとも１つと関連付けて前記データベースに格納する
ように構成された中央処理装置と、
を備え、それによって、前記物流網内での前記対象物の所在を検証する少なくとも２つの独自の機構を提供することにより、前記第１と第２の追跡データが組み合わさって、前記対象物の強化されたレベルの監視を実現するシステム。
【請求項２】
前記対象物は荷物である請求項１に記載のシステム。
【請求項３】
前記中央処理装置は、前記対象物を発送する前に、前記機器識別子を前記追跡番号と関連付けて前記データベースに格納するように構成されている請求項１に記載のシステム。
【請求項４】
前記信号を受け取る前記無線アクセスポイントの少なくとも１つは、前記対象物が第１の場所から第２の場所まで輸送される間、前記対象物と共に移動する請求項１に記載のシステム。
【請求項５】
前記対象物と共に移動する前記少なくとも１つの無線アクセスポイントと前記対象物の場所は、前記無線機器から前記信号を受け取る時刻の直近に、前記アクセスポイントによって受け取られる全地球測位システム（ＧＰＳ）データを使って決定される請求項４に記載のシステム。
【請求項６】
前記複数のスキャンポイントの少なくとも１つでスキャンされる前記ラベルは、前記対象物に直接添付された、前記追跡番号を含むラベルである請求項１に記載のシステム。
【請求項７】
前記ラベルは、前記追跡番号を格納するバーコードと無線周波数識別（ＲＦＩＤ）タグの少なくとも１つを含む請求項６に記載のシステム。
【請求項８】
前記複数のスキャンポイントの少なくとも１つでスキャンされる前記ラベルは、前記物流網内の共通の配送場所に仕向けられた複数の対象物を収容するのに使用されるコンテナに添付されたラベルである請求項１に記載のシステム。
【請求項９】
前記無線機器は、ブルートゥース互換、ＷｉＦｉ互換、およびＷｉＭＡＸ互換の無線プロトコルの少なくとも１つを使って前記信号を送るように構成されている請求項１に記載のシステム。
【請求項１０】
前記信号によって送られる前記機器識別子は、前記無線機器固有の媒体アクセス制御（ＭＡＣ）アドレスである請求項１に記載のシステム。
【請求項１１】
複数のスキャンポイントを有する運送会社の物流網を通って移動する対象物であり、前記物流網を通る前記対象物の追跡を円滑に行わせるための追跡番号と関連付けられる前記対象物を監視する方法であって、
前記対象物が、前記物流網内の複数のスキャンポイントのそれぞれで識別され得るように、前記対象物とラベルを物理的に関連付けるステップと、
無線機器を一意に識別する機器識別子を含む信号を送るように構成されている前記無線機器であり、前記ラベルのスキャンとの関連で提供されるもの以上に、強化されたレベルの監視に従って前記対象物が発送されていることを明らかにしないように、前記対象物内に含まれている前記無線機器を、前記対象物と物理的に関連付けるステップと、
前記機器識別子を前記追跡番号と関連付けるステップと、
前記物流網内の複数のスキャンポイントのそれぞれで前記ラベルをスキャンすることによって、第１の追跡データを生成するステップと、
前記物流網の至る所に配置された複数の無線アクセスポイントの少なくとも１つで、前記無線機器から前記信号を受け取るステップと、
少なくとも一部は、前記信号を受け取る前記各無線アクセスポイントの場所に基づいて、前記信号が受け取られる時刻の前記無線機器と前記物理的に関連付けられた対象物の場所を識別する第２の追跡データを生成するステップと、
前記第１の追跡データと前記第２の追跡データを、前記機器識別子と前記追跡番号の少なくとも１つと関連付けてデータベースに格納するステップと、
を含み、それによって、前記物流網内での前記対象物の所在を検証する少なくとも２つの独自の機構を提供することにより、前記第１と第２の追跡データが組み合わさって前記対象物の強化されたレベルの監視を実現する方法。
【請求項１２】
前記対象物は荷物である請求項１１に記載の方法。
【請求項１３】
前記機器識別子を前記追跡番号と関連付ける前記ステップは、前記対象物を発送する前に、前記機器識別子を前記追跡番号と関連付けて前記データベースに格納することを含む請求項１１に記載の方法。
【請求項１４】
前記信号を受け取る前記無線アクセスポイントの少なくとも１つは、前記対象物が第１の場所から第２の場所まで輸送される間、前記対象物と共に移動する請求項１１に記載の方法。
【請求項１５】
前記対象物と共に移動する前記少なくとも１つの無線アクセスポイントと前記対象物の場所は、前記無線機器から前記信号を受け取る時刻の直近に、前記アクセスポイントによって受け取られる全地球測位システム（ＧＰＳ）データを使って決定される請求項１４に記載の方法。
【請求項１６】
前記複数のスキャンポイントの少なくとも１つでスキャンされる前記ラベルは、前記対象物に直接添付された、前記追跡番号を含むラベルである請求項１１に記載の方法。
【請求項１７】
前記ラベルは、前記追跡番号を格納するバーコードと無線周波数識別（ＲＦＩＤ）タグの少なくとも１つを含む請求項１６に記載の方法。
【請求項１８】
前記複数のスキャンポイントの少なくとも１つでスキャンされる前記ラベルは、前記物流網内の共通の配送場所に仕向けられた複数の対象物を収容するのに使用されるコンテナに添付されたラベルである請求項１１に記載の方法。
【請求項１９】
前記無線機器は、ブルートゥース互換、ＷｉＦｉ互換、およびＷｉＭＡＸ互換の無線プロトコルの少なくとも１つを使って前記信号を送るように構成されている請求項１１に記載の方法。
【請求項２０】
前記信号によって送られる前記機器識別子は、前記無線機器固有の媒体アクセス制御（ＭＡＣ）アドレスである請求項１１に記載の方法。
【国際調査報告】
2008518862.tif 000009
2008518862.tif 000010
2008518862.tif 000011