(57)【要約】  光ファイバレセプタクルと光ファイバプラグの組立体であって、ネットワーク接続端子のコネクタポート内に設けられるように構成された光ファイバレセプタクル（２０）と、光ファイバケーブルの端部に取り付けられる光ファイバプラグ（２２）とを有し、光ファイバレセプタクルと光ファイバプラグは、光ファイバレセプタクルが同じフェルール形態の光ファイバプラグのみを受け入れることができるようにする相補形の位置合わせ及びキー結合特徴部（９４）を有する光ファイバレセプタクル・プラグ組立体。光ファイバプラグは、少なくとも１つのプラグフェルール及び少なくとも１つのレセプタクルフェルールを受け入れてこれらを光接続する位置合わせスリーブ（７４）を有する。光ファイバレセプタクルは、最小レセプタクル侵入深さを必要とするエンクロージャ内に用いられるのに適しており、光ファイバレセプタクルは、最高約６００ポンド（２７２ｋｇ）までのケーブル引張力に抗して歪除去を可能にするようエンクロージャの内壁に当接状態で固定された肩（４８）を有する。
2008501145.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
光ファイバレセプタクルと光ファイバプラグの組立体であって、
接続端子の壁を貫通して設けられた開口部内に設けられるように構成された光ファイバレセプタクルであって、キーとキースロットの一方から成る位置合わせ及びキー結合特徴部を有するレセプタクルと、
光ファイバケーブルの端部に取り付けられた光ファイバプラグであって、前記プラグを所定の向きで前記レセプタクルに嵌合させるようにするために前記キー及び前記スーロットの他方から成る第１の相補形位置合わせ及びキー結合特徴部を備えた光ファイバプラグと、
前記プラグ内に設けられ、少なくとも１つの通路を構成する位置合わせスリーブとを備えている、
ことを特徴とする光ファイバレセプタクル・プラグ組立体。
【請求項２】
前記位置合わせスリーブは、前記キー及びキースロットの他方から成る第２の相補形位置合わせ及びキー結合特徴部を有する、
請求項１に記載の光ファイバレセプタクル・プラグ組立体。
【請求項３】
前記プラグは、前記第１の相補形位置合わせ及びキー結合特徴部を備えた外側ハウジングを有する、
請求項２に記載の光ファイバレセプタクル・プラグ組立体。
【請求項４】
前記レセプタクルの前記位置合わせ及びキー結合特徴部はキーであり、
前記ハウジング及び前記位置合わせスリーブのそれぞれの前記第１及び前記第２の相補形位置合わせ及びキー結合特徴部は各々、キースロットである、
請求項３に記載の光ファイバレセプタクル・プラグ組立体。
【請求項５】
前記レセプタクルは、第１の端部、第２の端部、前記第１の端部と前記第２との間の中間に設けられた肩部分、及び前記第１の端部と前記肩部分との間に少なくとも部分的に設けられたねじ山付き部分を有し、前記プラグは、前記肩部分を前記接続端子の前記壁の内面に当接させた状態で固定するよう前記レセプタクルの前記ねじ山付き部分に係合するねじ山付き結合ナットを有する、
請求項１に記載の光ファイバレセプタクル・プラグ組立体。
【請求項６】
前記レセプタクルの前記位置合わせ及びキー結合特徴部は、前記位置合わせスリーブにより構成された前記通路内で少なくとも１つのレセプタクルフェルールを少なくとも１つのプラグフェルールと対向して位置合わせするようにする、
請求項１に記載の光ファイバレセプタクル・プラグ組立体。
【請求項７】
前記レセプタクルフェルール及び前記プラグフェルールは各々、ＳＣ、ＬＣ、ＭＴ−ＲＪ、ＭＴＰ及びＳＣ−ＤＣフェルールから成る群から選択され、前記レセプタクルフェルールと前記プラグフェルールは、同一の形状を有する、
請求項６に記載の光ファイバレセプタクル・プラグ組立体。
【請求項８】
前記レセプタクルフェルール及び前記プラグフェルールは各々、アングルドフィジカルコンタクト（Angled Physical Contact：ＡＰＣ）フェルールであり、前記レセプタクルの前記位置合わせ及びキー結合特徴部は、互いに対向したＡＰＣレセプタクルフェルールとＡＰＣプラグフェルールを正しく位置合わせした状態で前記プラグと前記レセプタクルを嵌合させる、
請求項７に記載の光ファイバレセプタクル・プラグ組立体。
【請求項９】
光ファイバレセプタクルと光ファイバプラグの組立体であって、
接続端子の壁を貫通して形成された開口部内に設けられるように構成された光ファイバレセプタクルを備え、
該光ファイバレセプタクルが、
互いに反対側に位置する第１の端部と第２の端部を貫通して開口した内部キャビティを構成するレセプタクルハウジングであって、該レセプタクルハウジングが、位置合わせ及びキー結合特徴部と、
前記レセプタクルを前記接続端子の前記壁の内面に当接させた状態で固定することができる肩とを有するレセプタクルハウジングと、少なくとも１つのレセプタクルフェルールを前記ハウジングの前記キャビティ内に保持するフェルールリテーナとを有し、
前記組立体がさらに、
前記レセプタクルと嵌合するように構成された光ファイバプラグを備え、
該光ファイバプラグが、
プラグ内側ハウジングと、
前記プラグ内側ハウジングの周りに設けられたプラグ外側ハウジングであって、前記プラグを前記レセプタクルに嵌合させると、前記レセプタクルの前記位置合わせ及びキー結合特徴部に係合する第１の相補形位置合わせ及びキー結合特徴部を有するプラグ外側ハウジングと、
少なくとも１つのプラグフェルールを前記プラグ外側ハウジング内に保持することができる位置合わせスリーブであって、前記プラグを前記レセプタクルに嵌合させると、前記レセプタクルの前記位置合わせ及びキー結合特徴部に係合する第２の相補形位置合わせ及びキー結合特徴部を有する位置合わせスリーブと、を備えている、
ことを特徴とする光ファイバレセプタクル・プラグ組立体。
【請求項１０】
前記レセプタクルは、前記少なくとも１つのレセプタクルフェルールを前記レセプタクルハウジングの前記第１の端部に向けて付勢するよう前記フェルールリテーナに作動的に係合する少なくとも１つの付勢部材を更に有する、
請求項９に記載の光ファイバレセプタクル・プラグ組立体。
【請求項１１】
前記レセプタクルの前記位置合わせ及びキー結合特徴部は、キー及びキースロットの一方であり、前記外側ハウジング及び前記位置合わせスリーブのそれぞれの前記第１及び前記第２の相補形位置合わせ及びキー結合特徴部は、前記キー及び前記キースロットの他方である、
請求項９に記載の光ファイバレセプタクル・プラグ組立体。
【請求項１２】
前記レセプタクルハウジングは、前記第１の端部と前記肩との間に少なくとも部分的に設けられたねじ山付き部分を有し、
前記プラグは、前記肩を前記接続端子の前記壁の前記内面に当接させた状態で固定するよう前記レセプタクルの前記ねじ山付き部分に係合するねじ山付き結合ナットを有する、
請求項９に記載の光ファイバレセプタクル・プラグ組立体。
【請求項１３】
前記レセプタクルの前記位置合わせ及びキー結合特徴部は、前記位置合わせスリーブにより構成された通路内で前記少なくとも１つのレセプタクルフェルールを前記少なくとも１つのプラグフェルールと対向した状態で位置合わせさせる、
請求項９に記載の光ファイバレセプタクル・プラグ組立体。
【請求項１４】
前記レセプタクルフェルール及び前記プラグフェルールは各々、ＳＣ、ＬＣ、ＭＴ−ＲＪ、ＭＴＰ及びＳＣ−ＤＣフェルールから成る群から選択され、前記レセプタクルフェルールと前記プラグフェルールは、同一の形状を有する、
請求項６に記載の光ファイバレセプタクル・プラグ組立体。
【請求項１５】
前記レセプタクルフェルール及び前記プラグフェルールは各々、アングルドフィジカルコンタクト（Angled Physical Contact：ＡＰＣ）フェルールであり、前記レセプタクルの前記位置合わせ及びキー結合特徴部は、互いに対向したＡＰＣレセプタクルフェルールとＡＰＣプラグフェルールを正しく位置合わせした状態で前記プラグと前記レセプタクルを嵌合させる、
請求項７に記載の光ファイバレセプタクル・プラグ組立体。
【請求項１６】
光コネクタであって、
内部キャビティと、該内部キャビティ内に配置された位置合わせ及びキー結合特徴部とを形成し、前記内部キャビティ内に保持される少なくとも１つのレセプタクルフェルールを備えている、光ファイバレセプタクルと、
光ファイバプラグであって、該プラグが前記レセプタクルと嵌合したとき、前記レセプタクルの位置合わせ及びキー結合特徴部と係合することができる第１の相補的な位置合わせ及びキー結合特徴部を構成するプラグハウジングを備えている光ファイバプラグと、
前記プラグハウジング内に配置され少なくとも１つのフェルールを受け入れることができる少なくとも１つの通路を構成する位置合わせスリーブと、を備えている、
ことを特徴とする光コネクタ。
【請求項１７】
前記位置合わせスリーブが、該プラグが前記レセプタクルと嵌合したとき、前記レセプタクルの位置合わせ及びキー結合特徴部と係合することができる第２の相補的な位置合わせ及びキー結合特徴部を構成する、
請求項１６に記載の光コネクタ。
【請求項１８】
前記レセプタクルが、さらに、前記プラグが前記レセプタクルに嵌合したとき、フェルールリテーナと作動的に係合し、前記少なくとも１つのレセプタクルフェルールを前記少なくとも１つのプラグフェルールに向けて付勢する少なくとも１つの付勢部材を備えている、
請求項１６に記載の光コネクタ。
【請求項１９】
前記レセプタクルの位置合わせおよびキー結合特徴部が、キーおよびキースロットの一方であり、
前記プラグハウジングおよび位置合わせスリーブの第１および第２の相補的な位置合わせおよびキー結合特徴部が、キーおよびキースロットの他方である、
請求項１６に記載の光コネクタ。
【請求項２０】
前記レセプタクルの位置合わせおよびキー結合特徴部が、前記位置合わせスリーブによって構成された通路内で、前記少なくとも１つのプラグフェルールに対向した前記少なくとも１つのレセプタクルフェルールの位置合わせを確実にする、
請求項１６に記載の光コネクタ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
〔関連出願の説明〕
本願は、２００４年８月２４日に出願された米国特許出願第１０／９２４，５２５号（発明の名称：FIBER OPTIC RECEPTACLE AND PLUG ASSEMBLIES）の一部継続出願である。
本発明は、概略的には、光ファイバを相互接続する組立体に関し、詳細に、光ファイバ通信ネットワーク内で光ファイバを相互接続する位置合わせ（アライメント）及びキー結合特徴部を備えた光ファイバレセプタクルと光ファイバプラグの組立体に関する。
【背景技術】
【０００２】
光ファイバは、音声、映像及びデータ伝送を含む種々の広帯域（ブロードバンド）用途においてますます普及している。その結果、光ファイバ通信ネットワークは、光ファイバが他の光ファイバと接続される多数の相互接続箇所（相互接続点）を有する。光ファイバ通信ネットワークは、多数の接続端子又は端末装置を更に有し、かかる端子又は端末装置の例としては、ネットワークアクセス点（ＮＡＰ）エンクロージャ、架空クロージャ、地下クロージャ、ペデスタル（接続点保護箱）、光ネットワーク端末又は終端装置（ＯＮＴ）及びネットワークインターフェイス装置（ＮＩＤ）が挙げられるが、これらには限定されない。場合によっては、接続端子は、典型的にはかかる接続端子の外壁を貫通して開口したコネクタポートを有し、これらコネクタポートは、配線ケーブルから成端加工された光ファイバと、１本又は２本以上のあらかじめコネクタが取り付けられたドロップケーブル、延長配線ケーブル、テザーケーブル又は分岐ケーブル（これらをひとまとめに、「ドロップ（引込み）ケーブル」という）のそれぞれの光ファイバとの光接続を確立するために用いられる。光端子は、光ファイバ通信サービスを加入者に容易に拡大するよう使用される。この点に関し、「ファイバトゥーザカーブ（Fiber To The Curb ）」（ＦＴＴＣ）、「ファイバトゥーザビジネス（Fiber To The Business ）」（ＦＴＴＢ）、「ファイバトゥーザホーム（Fiber To The Home ）」（ＦＴＴＨ）、及び「ファイバトゥーザプレミシズ（Fiber To The Premise）」（ＦＴＴＰ）（これらは、総称として“ＦＴＴｘ”と呼ばれる）を提供する光ファイバ通信ネットワークが開発されている。
【０００３】
接続端子の外壁を貫通して開口した従来型コネクタポートは、例えばスメライストレー又はスプライスプロテクタ内の配線ケーブルの光ファイバに接続端子内で光接続されたピグテールのようなコネクタ接続加工光ファイバを受け入れるレセプタクルを有する。現在、これらレセプタクルは、これらレセプタクルが収納された接続端子がレセプタクルのサイズを制限することはないので、サイズは比較的大きい。さらに、既存のレセプタクルは、レセプタクルハウジングを有し、このレセプタクルハウジングは、突き合わせ又は結合関係をなすフェルールを受け入れて位置合わせする位置合わせスリーブを収容する内部キャビティを備えている。上述したように、結合関係をなすフェルールのうち一方は、接続端子内の配線ケーブルの少なくとも１本の光ファイバに相互に光接続された光ファイバの端部に取り付けられている。結合する他方のフェルールは、接続端子の外部からレセプタクルに挿入されたドロップケーブルの光ファイバの端部に取り付けられている。レセプタクルの位置合わせスリーブは典型的には、フェルールの大まかな位置合わせを助け、フェルール案内ピン又は他の位置合わせ手段は、フェルールの対向した端面の一層正確な位置合わせを助ける。
【０００４】
具体的には、光ファイバドロップケーブルの端部に取り付けられている光ファイバプラグが、接続端子の外壁を貫通してレセプタクル内に受け入れられる。典型的には、プラグは、全体として円筒形のプラグ本体と、円筒形プラグ本体内に設けられたプラグフェルールを含む光ファイバコネクタとを有する。円筒形プラグ本体の端部は、開口し又は開口部を備えていて、フェルールにアクセス可能であるようになっている。プラグフェルールは、光ファイバドロップケーブルの１本又は２本以上の光ファイバに取り付けられ、プラグとレセプタクルを嵌合させると、ドロップケーブルの光ファイバが接続端子内の配線ケーブルから成端加工されたそれぞれの光ファイバと軸合わせされるようになっている。プラグとレセプタクルを嵌合する手法では、プラグフェルールをレセプタクル内に収納された位置合わせスリーブの一端部内へ挿入する。従来型光ファイバプラグが上記のように構成されている結果として、位置合わせスリーブは、プラグフェルールを位置合わせスリーブ内に挿入したときにプラグ本体の開口端部内にごく僅か受け入れられるに過ぎない。
【０００５】
幾つかの互いに異なる形式の従来型コネクタが開発され、かかるコネクタの例としては、ＳＣ、ＳＴ、ＬＣ、ＤＣ、ＭＴＰ、ＭＴ−ＲＪ及びＳＣ−ＤＣコネクタが挙げられるが、これらには限定されない。これら従来型コネクタの各々の寸法形状は、幾分異なっている。結果的に、位置合わせスリーブ、レセプタクル及びプラグの寸法形状も幾分異なる。その結果、従来のやり方では、互いに異なる光ファイバレセプタクルとプラグが、互いに異なる形式の光ファイバフェルールと関連して利用されている。この点に関し、光ファイバレセプタクルは一般に、位置合わせスリーブのサイズに対応して、更に位置合わせスリーブ内に挿入されるべき光ファイバコネクタのフェルールに従って互いに異なるサイズの内部キャビティを備える。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
特定タイプの光コネクタに基づいて互いに異なる光ファイバレセプタクル及びプラグを用いることが必要なことに加えて、従来型レセプタクル・プラグ組立体は、サイズが比較的大きい。高密度の布設を行うためにはよりコンパクトで最適化された組立体が必要である。しかしながら、現行の小型組立体は、ＦＴＴｘの施工に必要な高引張荷重要件（６００ポンド（２７２ｋｇ）ドロップケーブル引張試験要件を含む）を満たすことができない。環境的な悪条件にさらされることも又、大きな問題である。というのは、現行のネットワーク計画の示唆するところによれば、レセプタクルは、長期間にわたって塞がれていない（嵌合プラグが無い）ままの場合があるからである。引張荷重要件及び長期間にわたる環境からの保護の必要性に基づいて、光ファイバを相互接続させる外壁を備えた接続端子又はこれに類似したエンクロージャ内に設けられるのに適した光ファイバレセプタクル及びこれに対応した光ファイバプラグを設けることが望ましい。しかしながら、今までのところ、同一タイプの光ファイバコネクタを有する光ファイバプラグのみを受け入れるよう構成されたコンパクトであるが十分に堅牢な光ファイバレセプタクルが要望されているが、実現されないままである。さらに、位置合わせスリーブ及び任意タイプの光コネクタに対応するようになっていて、レセプタクル及びプラグが互いに対応関係にある位置合わせ及びキー結合特徴部を備える光ファイバレセプクタクル・プラグ組立体が要望されているが、実現されないままである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記目的及び他の目的を達成するため、本明細書において具体化されると共に概括的に説明される本発明の目的に従って、本発明は、同一形態の光コネクタを受け入れるように構成された光ファイバレセプタクル・プラグ組立体についての種々の実施形態を提供する。かくして、本発明は、エンクロージャの壁に設けられたコネクタポートを用いることにより任意同一タイプ又は任意個数の光コネクタを容易に嵌合させるよう設計された光ファイバレセプタクル・プラグ組立体を提供する。本発明は更に、最高約６００ポンド（２７２ｋｇ）までのドロップケーブル引張力に抗して歪除去を可能にしながらエンクロージャのコネクタポート又は同様な構造内に固定されるよう設計された小容積光ファイバレセプタクルを提供する。
【０００８】
例示の実施形態では、本発明は、ネットワーク接続端子のコネクタポート内に設けられるように構成された光ファイバレセプタクルと、これに対応して光ファイバケーブルの端部に取り付けられた光ファイバプラグとを有するひかりファイバレセプタクルと光ファイバプラグの組立体を提供する。光ファイバレセプタクル及び光ファイバプラグは、光ファイバレセプタクルが同じフェルール形態の光ファイバプラグのみを受け入れることができるようにする互いに対応関係にある位置合わせ及びキー結合特徴部を有する。光ファイバプラグは、ネットワーク接続端子又は他のエンクロージャの外壁に設けられたコネクタポート内の対応関係にあるレセプタクルに係合する。光ファイバレセプタクル・プラグ組立体の位置合わせ及びキー結合特徴部は、少なくとも１つのフェルールの非中心位置の達成及びフェルールの半径方向位置合わせを可能にする。光ファイバプラグは、結合関係をなすフェルールを受け入れてこれらを位置合わせし、かくしてレセプタクルの深さを最小限に抑えることができる位置合わせスリーブを備えている。レセプタクルは、歪除去を可能にするために接続端子の外壁に当接した状態で固定される肩を有する。保護レセプタクルブーツを用いると、この組立体を通気性のあるエンクロージャ内に設けることができる。
【０００９】
別の実施形態では、本発明は、接続端子のコネクタポート内に設けられるように構成された光ファイバレセプタクルを有する光ファイバレセプタクル・プラグ組立体を提供する。レセプタクルは、互いに反対側に位置する第１の端部と第２の端部を貫通して開口した内部キャビティを備えるハウジングを有し、内部キャビティは、第１の端部を通して対応関係にある光ファイバプラグの位置合わせスリーブを受け入れることができる。少なくとも１つのレセプタクルフェルールが、第２の端部の近くに設けられたフェルールリテーナを用いて内部キャビティ内に固定される。組立体は、内側ハウジング、外側ハウジング、接合ナット、少なくとも１つのプラグフェルール、及び位置合わせスリーブを備えた光ファイバプラグを更に有する。レセプタクル、プラグハウジング及び位置合わせスリーブは、フェルール形態に基づいて位置合わせ及びキー結合特徴部を備え、かくして、レセプタクルが同じフェルール形態のプラグのみを受け入れることができるようにする光ファイバレセプタクル・プラグ組立体が提供される。レセプタクル・プラグ組立体は、嵌合の際、対向したフェルールを互いに向かって押圧するようフェルールに作動的に係合する付勢部材を有する。
【００１０】
本発明の上記特徴、観点及び利点並びに他の特徴、観点及び利点は、添付の図面を参照して本発明についての以下の詳細な説明を読むと一層よく理解されよう。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
今、本発明の例示の実施形態が示された添付の図面を参照して本発明を以下に詳細に説明する。しかしながら、本発明は、多くの種々の形態で具体化でき、本明細書に記載した実施形態に限定されるものと解されるべきではない。これら例示の実施形態は、本明細書の開示が徹底している共に完全であり、しかも本発明の範囲を完全に裏付け、当業者が本発明を構成し、利用し、そして実施できるように提供されている。種々の図面全体にわたり、同一の符号は、同一の要素を示している。
【００１２】
以下に説明する種々の実施形態では、本発明は、通信ネットワーク内において光ファイバを相互に連結する１つ又は２つ以上の光コネクタを含む光ファイバレセプタクルと光ファイバプラグの組立体である。各組立体のレセプタクル部分は、これが１本又は２本以上の光ファイバを引き回すために通す外壁を備えるエンクロージャ又はこれに類似した構造体の壁内に設けられるように設計されている。光ファイバレセプタクルの剛性肩は、エンクロージャ内に位置決めされると共にエンクロージャの壁に当接し、かくして、壁の内部に取り付けられ、レセプタクルを固定するねじ山付きナットを利用する従来型組立体と比較して、外部引張力について優れた保持作用をもたらす。図示すると共に本明細書において説明する例示の実施形態では、光ファイバプラグ部分は、組立体のレセプタクル部分内に受け入れられた複数本の光ファイバに対応関係をなして光接続されるべき１本又は２本以上の光ファイバを有する光ファイバケーブルの端部に取り付けられる。本明細書で用いるプラグの光ファイバケーブルは、「ドロップケーブル（引込みケーブル）」と呼ばれており、かかる光ファイバケーブルは、全てのタイプの光ファイバケーブル、例えば、配線ケーブル、分岐ケーブル、延長配線ケーブル、テザーケーブル、フラット誘電体ドロップケーブル、８の字形ドロップケーブル及び外装付きドロップケーブルを含むが、これらには限定されない。さらに、本明細書において説明する光ファイバレセプタクル・プラグ組立体の特定の構成要素は、異なるタイプの光ファイバケーブルに対応するよう必要に応じて改造できる。
【００１３】
図示の例示の実施形態では、ドロップケーブルは、ケーブルジャケット、抗張力コンポーネント及びケーブルジャケット内に設けられた光伝送コンポーネントを有する。一実施形態では、抗張力コンポーネントは、２つのガラス繊維強化プラスチック（ＧＲＰ）抗張力コンポーネントから成り、光伝送コンポーネントは、中央バッファチューブ内に設けられた光導波路から成る。ドロップケーブルは、追加の引張強度をもたらす抗張力体を更に有するのがよい。本明細書で用いる「抗張力コンポーネント」という用語は、耐座屈強度を有する抗張力要素を意味し、「抗張力体」という用語は、耐座屈強度を欠いた抗張力要素を意味する。さらに、「引張要素」という用語は、抗張力コンポーネントと抗張力体とを総称する。抗張力体は、かかる抗張力体により抗張力コンポーネントがケーブルに引張強度の全てをもたらすことはないので抗張力コンポーネントが小さな直径を有することができるようになるので、光ファイバケーブルが小さな断面フットプリントを有することができるようにする。換言すると、抗張力コンポーネントと抗張力体の両方が、引張荷重を指示する。さらに、抗張力体を用いることにより、ケーブルは、比較的可撓性のままであって、取り扱いが容易である。他のタイプのケーブルを本発明と関連して用いることができることはいうまでもない。さらに、種々の光コネクタを本発明の技術的に思想に従って種々の光ファイバケーブルに用いることができ、かくしてその結果、多くの光ファイバケーブルとコネクタの組み合わせが得られる。ドロップケーブルは好ましくは、広い温度範囲にわたって安定した性能を発揮すると共に通信用光ファイバに準拠するよう設計されている。本明細書で用いる「光ファイバ」という用語は、あらゆるタイプのシングルモード及びマルチモード光導波路を含むものであり、かかる光導波路としては、１本又は２本以上の裸線状光ファイバ、被覆光ファイバ、ルースチューブ光ファイバ、タイトバッファ構造型光ファイバ、リボン（テープ）型光ファイバ又は光信号を伝送するための現在公知であり又は後で開発される任意他の手段が挙げられる。
【００１４】
本発明の光ファイバコネクタと光ファイバプラグの組立体は、水分及び汚染要因物が対向したフェルールの端フェース端面に達するのを阻止する密閉環境を提供する。全ての実施形態において、Ｏリング又は扁平なエラストマーガスケットは、静的シールをもたらす。レセプタクル及びプラグに設けられた歪除去特徴部と組み合わされたシールの位置により、プラグをレセプタクルから外している間の真空の発生が最小限に抑えられると共にプラグとレセプタクルを嵌合している間の圧力の発生が最小限に抑えられる。一般的に言って、レセプタクル・プラグ組立体の構成要素の大部分は、適当なポリマーから作られる。好ましくは、かかるポリマーは、ＵＶ安定化ポリマー、例えばジーイー・プラスチックス（GE Plastics）社から入手できるＵＬＴＥＭ２２１０である。しかしながら、構成材料として他の適当な抗強度材料も又使用できる。例えば、ステンレス鋼又は任意他の適当な金属を、更に頑丈なレセプタクル・プラグ組立体を提供するよう種々のコンポーネントに使用するのがよい。
【００１５】
次に図１〜図７を参照すると、本発明の一実施形態としての光ファイバレセプタクルと光ファイバプラグの組立体が示されている。この組立体は、光ファイバレセプタクル２０及びこれと対応関係にある光ファイバプラグ２２を有する。図示していないが、レセプタクル２０は代表的には、エンクロージャ、例えば光ファイバ通信ネットワーク中の接続端子の外壁に設けられた「コネクタポート」と呼ばれる開口部内に設けられる。レセプタクル２０は、接続端子の外部からコネクタポートまで引き回された光ファイバをコネクタ端子の内部からコネクタポートまで引き回された光ファイバと接続することができる。しかしながら、光ファイバレセプタクル２０を再導入可能な接続端子の内壁を含む他のエンクロージャ及び構造体に取り付けてもよいことがわかる。各コネクタポートは、接続端子の内部にレセプタクル２０及び少なくとも１本のコネクタ接続加工光ファイバを受け入れると共に接続端子の外部にドロップケーブル２４の少なくとも１本のコネクタ接続加工光ファイバを受け入れることができる。プラグ２２は、ドロップケーブル２４の端部に取り付けられ、このプラグは、対応関係にあるレセプタクル２０と嵌合するようになっている。プラグ２２及びレセプタクル２０は、対向した光ファイバを軸合わせしてこれらをフィジカルコンタクト状態に維持することができる。単一のコネクタポートは、多心光ファイバフェルールを受け入れるかレセプタクル２０内に多数の単心光ファイバフェルールを受け入れるかのいずれかによりドロップケーブル２４の２本以上の光ファイバを相互接続することができる。また、単一のコネクタポートが、２つ以上のレセプタクル２０を受け入れるようになっていてもよい。
【００１６】
特に図１を参照すると、レセプタクル２０及びこれに対応したプラグ２２が、互いに外されると共にこれらのそれぞれの保護ダストキャップ３４及び引きキャップ２８を取り外した状態で示されている。係合の際にプラグ２２のレセプタクル２０に固定することができる組立体のプラグ２２のねじ山付き結合ネット２６を用いると、布設中、保護引きキャップに２８を固定することができる。引きキャップ２８は、その後方端部のところに位置するねじ山付き部分２９及びその前方端部のところに位置する引きループ３０を備えている。引きキャップ２８は、輸送中、布設中及びレセプタクル２０との係合まで、プラグ２２の光コネクタ３２の保護を行う。テザー３３を用いて引きキャップ２８をドロップケーブル２４に固定することができ、したがって、引きキャップ２８は、プラグ２２をレセプタクル２０から後で外した場合、再使用できる。好ましい実施形態では、引きループ３０は、最高約６００ポンドまでのケーブル引張力に耐えることができるべきである。引きループ３０及び引きキャップ２８は、導管、ダクトに通して又は溝車又はプーリに掛けて行う布設を容易にするために全体として丸形の前方端部を有する。組立体のプラグ２２の場合と同様、レセプタクル２０をねじ山付きダストキャップ３４で覆ってこれで密封するのがよく、このねじ山付きダストキャップは、レセプタクル２０内へのプラグ２２の挿入に先立って取り外される。ダストキャップ３４も又、テザー３３を用いてレセプタクル２０に固定できる。ねじ部と反対側のレセプタクル２０の端部のところで、保護ブーツ３６が、レセプタクル２０の保護を行い、幾つかの実施形態では、密封も又行うことができる。保護シールブーツ３６により、組立体を通気性エンクロージャ内に設置することができるが、レセプタクル２０が悪環境から高信頼度で密封される場合には、この保護シールブーツは、使っても意味のないものになってしまう場合がある。
【００１７】
特に図２を参照すると、光ファイバプラグ２２は、光ファイバドロップケーブル２４の端部に取り付けられ、この光ファイバプラグは、これと対応関係にある光ファイバレセプタクル２０と嵌合するようになっている。プラグ２２とレセプタクル２０を互いに固定するために、結合ナット２６は、レセプタクル２０のねじ山付き端部に係合する。レセプタクル・プラグ組立体を接続端子の外壁を通ってコネクタポート内に固定する仕方について以下に説明する。
【００１８】
次に図３を参照すると、光ファイバレセプタクル２０は、接続端子の壁に取り付け可能なレセプタクルハウジング３８を有する。ハウジング３８は、フェルール組立体を保持し、フェルール組立体と光ファイバプラグ２２の両方を位置合わせして、これらが以下に詳細に説明すると共に図７に示すように、１つの好ましい向きでのみ係合することができるようにする。この特徴は、角度オフセットを最小限にする必要のあるアングルドフィジカルコンタクト（Angled Physical Contact：ＡＰＣ）型フェルール並びに中心には位置しない場合の多い多心光ファイバフェルールを含む布設に有利である。レセプタクルハウジング３８は、互いに反対側の端部を貫通して開口した内部キャビティ４０、第１の端部４２及び第２の端部４４を備える。代表的には、第１の端部４２を貫通した開口部は、これと対応関係にある光ファイバプラグ２２を受け入れるよう比較的大径である。これとは逆に、第２の端部４４の開口部は、代表的にはこれよりも小さく、有利な一実施形態では、この開口部は、レセプタクルフェルール４６よりもほんの僅か大きいものであるように寸法決めされ、フェルール４６を開口部に挿入することができるようになっている。第１の端部４２の開口部が比較的大径なので、綿棒又は専用クリーニングツールを用いたクリーニングが可能である。これは、光ファイバプラグとは対照的に、レセプタクルが天候にさらされる場合がある一方で、これらレセプタクルが汚染要因物を集める場合のある長期間使用には供されないので有利である。この実施形態は、分解を必要とすることなく、クリーニングを容易にすると共にアクセスをしやすくすることができる。
【００１９】
光ファイバレセプタクル２０は、ＳＣ、ＬＣ、ＭＴ−ＲＪ、ＭＴＰ、ＳＣ−ＤＣ等を含む種々の光ファイバコネクタを有する場合があるが、特定の実施形態のレセプタクル２０は、一例として単一ＳＣコネクタ（ただし、これには限定されない）を有するよう示されている。この特定の実施形態には設けられていないが、光ファイバレセプタクル２０は、レセプタクルハウジング３８の内部キャビティ４０内に設けられた位置合わせスリーブを有するのがよい。図１〜図１４全体に示された実施形態では、位置合わせスリーブは、プラグ２２の一コンポーネントであって、プラグ２２の挿入時にレセプタクル２０の内部キャビティ４０内に挿入される。この点に関し、光ファイバプラグ２２のプラグフェルールを位置合わせスリーブの一端部内に挿入し、接続端子内の光ファイバの端部に取り付けられたレセプタクルフェルール４６をレセプタクル２０の第２の端部４４の開口部から位置合わせスリーブの他端部内へ挿入する。
【００２０】
図示のように、レセプタクルハウジング３８は、円筒形の形をしており、このレセプタクルハウジングは、第１の端部４２と第２の端部４４の中間に位置した肩部分４８を有する。接続端子の外壁を通って取り付ける際、レセプタクルハウジング３８の第１の端部４２を、接続端子の内部から壁を通って挿入し、ついには、第１の端部４２に向いた肩部分４８の半径方向表面が壁の内面に当接するようにする。ねじ山付きナットとは対照的に、肩部分４８を用いてレセプタクル２０を接続端子の外壁の開口部内に固定することにより比較的低プロフィールのレセプタクル２０は、最高約６００ポンドまでのケーブル引張力に抗して歪除去を可能にする。好ましくは、Ｏリング、エラストマーリング、マルチポイント（多点）シール５０（図示せず）又は同様な密封手段を用いてシールがレセプタクルハウジング３８の肩部分４８と壁との間に設けられる。レセプタクルハウジング３８は、肩部分４８とねじ山付き部分との間に位置していて、マルチポイントシール５０を受け入れる切欠き５２を有する。切欠き５２は、マルチポイントシール５０を定位置に保持し、レセプタクル２０を接続端子の壁の開口部により構成されたコネクタポート内に固定する半月形リング５４を更に受け入れるのがよい。プラグ２２の結合ナット２６は、プラグ２２をレセプタクル２０に嵌合させたときに、レセプタクル２０をコネクタポート内に一段と固定するために用いられる。
【００２１】
光ファイバレセプタクル２０は、レセプタクルフェルール４６をレセプタクルハウジング３８の内部キャビティ４０内に保持するフェルールリテーナ５６を更に有する。フェルールリテーナ５６とレセプタクルハウジング３８を種々の仕方で連結することができるが、有利な一実施形態では、フェルールリテーナ５６は、レセプタクルハウジング３８から外方に突き出た特徴部６０により受け入れられるフック５８を有する。レセプタクルフェルール４６に例えばクリーニング、修理、交換等を目的としてアクセスするためにフェルールリテーナ５６をレセプタクルハウジング３８から取り外すことができる。フェルールリテーナ５６の設計は、専用工具を用いないで容易な取り外しを可能にする。レセプタクルフェルール４６を必要に応じていったんクリーニングし、修理し又は交換すると、フェルールリテーナ５６をもう一度レセプタクルハウジング３８に連結することができる。
【００２２】
例示の実施形態の光ファイバレセプタクル２０は、レセプタクルハウジング３８内に設けられた付勢部材を更に有する。付勢部材は、レセプタクルフェルール４６及びフェルールリテーナ５６に作動的に係合してレセプタクルフェルール４６をレセプタクルハウジング３８の第１の端部４２の方へ押圧する。代表的には、付勢部材は、１つ又は２つ以上のばね６２から成る。かくして、レセプタクルフェルール４６は、ばね押しされ、このレセプタクルフェルールは、内部キャビティ４０内で軸方向に浮動するようになり、かくしてレセプタクルフェルール４６とこれと対向したプラグフェルールとの間の圧縮力を吸収する。ブーツ３６は、接続端子の壁の内側に位置決めされたレセプタクル２０の構成要素を保護する。保護ブーツ３６は、接続端子の内部からの光ファイバ及び（又は）光ファイバケーブル（図示せず）を受け入れる開口部６４を更に備えている。
【００２３】
図４は、Ａ−Ａ線に沿って取った図３の組立て状態のレセプタクル組立体２０の断面図であり、同一の部分は、同一の参照符号で示されている。ダストキャップ３４とレセプタクルハウジング３８との間にシールを構成するようＯリング６６を用いるのがよい。図４に示すように、マルチポイントシール５０は、レセプタクルハウジング３８の溝５２内に保持され、レセプタクルハウジング３８と接続端子の壁との間に密封箇所をもたらす。壁は、レセプタクルハウジング３８の肩部分４８と半月形リング５４との間に位置決めされる。一実施形態では、半月形リング５４は、レセプタクル２０を定位置に固定する。変形実施形態では、ダストキャップ３４又は光ファイバプラグ２２の結合ナット２６は、レセプタクル２０を定位置に固定するために用いられる。
【００２４】
図５を参照すると、光ファイバプラグ２２は、プラグフェルール７０、圧着部を備えた内側ハウジング７２、位置合わせスリーブ７４、外側ハウジング６８及び結合ナット２６を更に有している。また、外側ハウジング６８の一部及びドロップケーブル２４の一部を覆って固定された軟質（シリコーンタイプ又はこれと同様な他の）材料で作られた一体成形プラグブーツ（図示せず）を設けるのがよく、その目的は、ドロップケーブル２４の露出部分を密封する一方で、一般にキンクを阻止すると共にプラグ２２の近くに位置するケーブル２４に曲げ歪除去を提供することにある。抗張力コンポーネント７８は、成端加工され、圧着バンド８０が、抗張力コンポーネント７８の周りに固定されている。圧着バンド８０は好ましくは、真鍮で作られるが、他の適当な変形可能な材料を用いてもよい。抗張力体（図示せず）は、剥ぎ取って折り返したジャケット（外被）７６と面一をなして切断され、それによりドロップケーブル２４の端部に隣接して２つのＧＲＰ抗張力コンポーネント７８及び光コンポーネント８２が露出している。圧着バンド８０は、ケーブル２４の歪除去を行うことができる。先ず最初に圧着バンド８０をケーブル２４に圧着することにより内側ハウジング７２を組み立てる。次に、外側ハウジング６８を内側ハウジング７２上でこれに沿って滑らせて嵌める。外側ハウジング６８をケーブル２４に螺着し、次に内側ハウジング７２に螺着させる。
【００２５】
プラグフェルール７０は、内側ハウジング７２内に少なくとも部分的に設けられ、このプラグフェルールは、長さ方向に延びる。したがって、プラグフェルール７０の前側フェースが内側ハウジング７２の前方端部を幾分越えて延びるようにプラグフェルール７０を内側ハウジング７２内に設けるのがよい。光ファイバプラグ２２は、対応の光ファイバレセプタクル２０の場合と同様、ＳＣ、ＬＣ、ＭＴ−ＲＪ、ＭＴＰ、ＳＣ−ＤＣ等を含む種々の光ファイバコネクタを有するのがよい。例示の実施形態のプラグ２２は、レセプタクル２０が同じフェルール形態のプラグしか受け入れることができないので、単一ＳＣ型コネクタを有するものとして示されている。位置合わせスリーブ７４は、プラグフェルール７０を受け入れ、プラグ２２をレセプタクル２０に嵌合させたときに、レセプタクルフェルール４６を受け入れる長さ方向通路を備えている。上述したように、位置合わせスリーブ７４は、レセプタクル２０とプラグ２２のいずれのコンポーネントであってもよいが、図示すると共に本明細書で説明している例示の実施形態では、この位置合わせスリーブは、プラグ２２の一コンポーネントである。
【００２６】
外側ハウジング６８は、全体として円筒形の形をしており、前方端部としての第１の端部８４及び後方端部としての第２の端部８６を備えている。外側ハウジング６８は一般に、内側ハウジング７２を保護し、好ましい実施形態では、プラグ２２及び嵌合相手のレセプタクル２０を位置合わせし、キー結合によりプラグ２２とレセプタクル２０を係合させる。さらに、内側ハウジング６８は、第１の端部８４と第２の端部８６との間に貫通した通路を有する。内側ハウジング７２の通路は、内側ハウジング７２がプラグ２２をいったん組み立てると回転しないようにキー結合特徴部を有する。外側ハウジング６８の第１の端部８４は、プラグ２２をレセプタクル２０に位置合わせし、その結果、内側ハウジング７２をレセプタクル２０に対して位置合わせするキースロット８８（図５及び図７）を有する。プラグ２２及びこれと対応関係にあるレセプタクル２０は、１つの向きにのみ嵌合が可能であるように形作られている。好ましい実施形態では、この向きは、位置合わせ標識を用いてレセプタクル２０及びプラグ２２にマーク付けされているのがよく、したがって、熟練度の低い現場技術者であっても、プラグ２２をレセプタクル２０に容易に嵌合させることができるようになっている。任意適当な標識を用いることができる。位置合わせ後、現場技術者は、結合ナット２６の雌ねじをレセプタクル２０の雄ねじに噛み合わせてプラグ２２をレセプタクル２０に固定する。
【００２７】
プラグ２２の外側ハウジング６８は、従来型エラストマーＯリング９２と結合ナット２６の両方の機械的停止部となる肩９０を更に有するのがよい。Ｏリング９２は、結合ナット２６がレセプタクル２０のねじ山付き部分に係合すると、耐候性シールとなる。結合ナット２６は、これが外側ハウジング６８の第２の端部８６に被さって外側ハウジング６８回りに容易に回転するように寸法決めされた通路を有する。換言すると、結合ナット２６は、肩９０を越えてレセプタクル２０の方向に移動することができないが、外側ハウジング６８に対して回転することができる。図６は、Ｂ−Ｂ線に沿って取った図５の組立て状態のプラグ２２の断面図であり、同一の部分は、同一の参照符号で示されている。
【００２８】
図７は、図１のレセプタクル２０及びプラグ２２の端面図であり、組立体の位置合わせ及びキー結合特徴部を更に示している。上述したように、プラグ２２は、任意的に対応関係にあるプラグフェルール７０とレセプタクルフェルール４６の光ファイバを相互に接続するようレセプタクル２０に係合する。レセプタクル２０及び位置合わせスリーブ７４は、突き合わせ又は結合関係をなすフェルールの個数及びタイプに一致したフェルール開口部１００を有する。図１〜図７全体にわたって示された実施形態では、１つのフェルール開口部１００が、単心光ファイバＳＣ型フェルールを互いに結合させるために用いられ、かくして、「シンプレックス（simplex ）」光コネクタが得られる。位置合わせスリーブ７４は、位置合わせスリーブ７４のキースロット１０２がプラグ外側ハウジング６８のキースロット８８と整列するようにプラグ２２の外側ハウジング６８内に位置決めされた状態で保持される。好ましい実施形態では、プラグ外側ハウジング６８は、第１の端部８４に隣接してその長さに沿って設けられ、位置合わせスリーブ７４の特徴部１０６を受け入れる１対の開口部１０４を有する。特徴部１０６は、位置合わせスリーブ７４をプラグ外側ハウジング６８内に正しく位置合わせし、かくして位置合わせスリーブ７４のキースロット１０２を外側ハウジング６８のキースロット８８に正しく整列させるために開口部１０４によって受け入れられる。
【００２９】
光接続を行うために、プラグ２２をレセプタクル２０内へ挿入する。レセプタクル２０は、同じフェルール形態のプラグ２２のみを受け入れることができる。レセプタクル２０は、プラグハウジング６８のキースロット８８及び位置合わせスリーブ７４のキースロット１０２内に受け入れられるキー１０８を有する。図示のように、キー１０８は、レセプタクル２０に一体成形された「Ｔ字形」構造体である。特定のキー形状を有するレセプタクルをフェルールの各タイプ及び（又は）個数に合わせて形成するのがよい。変形実施形態では、特定のキー形状を有するインサートを特定のコネクタに対応するようレセプタクルハウジング３８内に挿入するのがよく、かくして一般用レセプタクルハウジングを互いに異なるコネクタタイプに用いることができる。接続時、キー１０８は、同一フェルール形態のプラグ２２のみを受け入れると共に更にプラグ２２をレセプタクル２０内に正しく位置合わせする。位置合わせ及び（又は）キー結合特徴部がプラグ２２の端部の辺りまで延びているので、レセプタクル２０とは異なるフェルール形態を有するプラグ２２をレセプタクル２０内に挿入することができず、それによりフェルールに対する損傷の恐れが無くなる。位置合わせの向きは、ＡＰＣフェルールを結合させる上で特に重要である。ＡＰＣフェルールの端面は、非直交角度で且つ全体としてフェルールにより定められた長手方向軸線に垂直な平面に対し約６°〜約１１°の角度をなして設けられる。代表的には、ＡＰＣフェルールの端面は、フェルールにより定められた長手方向軸線に垂直に延びる平面に対し約８°の角度をなして設けられる。１対の対向したＡＰＣフェルールの光ファイバを正しく相互接続するためには、フェルールは、傾斜した端面が互いに相補するよう、即ち、一方のフェルールの端面の最も前方に位置する部分が他方のフェルールの端面の最も後方に位置する部分と対向するよう位置決めされなければならない。この相補方式でフェルールの位置合わせを容易にするために、キー１０８は、フェルールの端面に対して所定の向きに配置される。
【００３０】
図８を参照すると、光ファイバレセプタクル・プラグ組立体のデュアルファイバ（２心光ファイバ）バージョンが、離脱状態で示されると共に保護ダストキャップ及び引きキャップが取り外された状態で示されている。この実施形態では、２つの光導波路を有するドロップケーブルは、図面を分かりやすくするために示されていない。図１〜図７に示す実施形態の場合と同様、レセプタクル２０は、接続端子の外壁を貫通して設けられた開口部により構成されるコネクタポート内に設けられている。プラグ２２は、同一の光コネクタ及びフェルール形態のレセプタクル２０のみと位置合わせされてこれに係合する。図示のプラグ２２により、接続端子の単一のレセプタクル２０は、接続端子内の配線ケーブルから成端加工された２本以上の光ファイバとの光接続を可能にするようドロップケーブルの２本以上の光ファイバを受け入れることができる。それと同時に、プラグ２２と関連したドロップケーブルは、最高約６００ポンドまでのドロップケーブル引張力に耐えるようコネクタポートのところが歪除去される。
【００３１】
レセプタクル２０及びこれと対応関係にあるプラグ２２は、互いに外された状態で、しかもこれらのそれぞれのダストキャップ３４及び引きキャップ２８が取り外された状態で示されている。組立体のプラグ２２のねじ山付き結合ナット２６が、輸送及び布設中、保護引きキャップ２８を固定することができ、このねじ山付き結合ナットは、プラグ２２をレセプタクル２０に嵌合させたときの係合時にプラグ２２をレセプタクル２０に固定することができる。保護ブーツ３６により、組立体を通気性エンクロージャ内に設けることができるが、レセプタクル２０が接続端子内の環境から高信頼度で密封される場合には、この保護シールブーツは、使っても意味のないものになってしまう場合がある。先の実施形態の場合と同様、プラグ外側ハウジング６８は、全体的に円筒形の形をしており、このプラグ外側ハウジングは、プラグ２２をレセプタクル２０に嵌合させる位置合わせ及びキー結合特徴部を有する。特に、外側ハウジング６８は、プラグ２２に設けられる位置合わせ及びキー結合特徴部を構成する。図示すると共に先に説明したように、位置合わせ及びキー結合特徴部は、長さ方向キースロット９４の形態をしている。キースロット９４は、プラグ２２とレセプタクル２０が１つの向きでのみ嵌合するような特定の形状を有する。好ましい実施形態では、この向きは、外側ハウジング６８とレセプタクルハウジング３８の両方に印付けされるのがよく、したがって、熟練度の低い現場技術者であっても、外側ハウジング６８に設けられた位置合わせ標識とレセプタクルハウジング３８に設けられた相補する位置合わせ標識を合わせることによりプラグ２２をレセプタクル２０に容易に嵌合させることができるようになる。しかる後、現場技術者は、結合ナット２６の雌ねじとレセプタクルハウジング３８の雄ねじを噛み合わせてプラグ組立体２２をレセプタクル２０に固定する。
【００３２】
図９を参照して説明すると、光ファイバプラグ２２を２本以上の光ファイバを有する任意適当な光ファイバドロップケーブルに取り付けるのがよい。というのは、図示の光コネクタは、２つ以上のフェルール、例えば１対のＬＣフェルールを有しているからである。プラグ２２をレセプタクル２０に固定するために、結合ナット２６は、レセプタクル２０のねじ山付き端部に係合する。プラグ２２を、専用のツールや機材が無くても、或いは訓練がなされていなくても現場で固定できる。加うるに、物理的接続部を容易に連結したり切り離すことができ、それにより結合ナット２６のねじ山をレセプタクル２０のねじ山に噛み合わせ又はこれから外すことによりプラグ２２をレセプタクル２０に嵌合させ又はこれから取り外すことができる。かくして、本発明のレセプタクル・プラグ組立体は、従来型ネットワーク接続端子の外壁に設けられたコネクタポートを通る多数本の光ファイバを容易且つ経済的な仕方で布設できる。
【００３３】
図１０を参照すると、上述の実施形態の場合と同様、光ファイバレセプタクル２０は、フェルールを保持すると共にこのフェルールを光ファイバプラグ２２に位置合わせした状態で、壁に取り付け可能なレセプタクルハウジング３８を有し、したがって、フェルールと光ファイバプラグが好ましい向きでのみ係合することができるようになっている。レセプタクルハウジング３８は、互いに反対側の端部、即ち、第１の端部４２及び第２の端部４４を貫通して開口した内部キャビティ４０を有する。第２の端部４４を貫通した開口部は、代表的には小さく、有利な一実施形態では、これら開口部は、レセプタクルフェルール４６よりもほんの僅かだけ大きいものであるように寸法決めされており、したがって、レセプタクルフェルール４６を開口部を通って挿入することができるようになっている。光ファイバレセプタクル２０は、ＳＣ、ＬＣ、ＭＴ−ＲＪ、ＭＴＰ、ＳＣ−ＤＣ等を含む種々の光ファイバコネクタを有する場合があるが、特定の実施形態のレセプタクル２０は、一例として１対のＬＣコネクタ（なお、これには限定されない）を有するよう示されている。先の実施形態の場合と同様、位置合わせスリーブ７４は、プラグ２２の一コンポーネントであって、レセプタクル２０の第１の端部４２を通ってプラグ２２を挿入したときにレセプタクル２０の内部キャビティ４０内に挿入される。
【００３４】
図示の実施形態ではレセプタクルハウジング３８は、円筒形の形をしており、このレセプタクルハウジングは、第１の端部４２と第２の端部４４の中間に位置した肩部分４８を有する。接続端子の外壁を貫通して設けられたコネクタポート内にレセプタクル２０を取り付ける際、レセプタクルハウジング３８の第１の端部４２を、接続端子の内部から壁を通って挿入し、ついには、第１の端部４２に向いた肩部分４８の半径方向表面が壁の内面に当接するようにする。Ｏリング（図示せず）、マルチポイント（多点）シール５０又は同様な密封手段を用いてシールをレセプタクルハウジング３８と壁との間に設けるのがよい。レセプタクル２０は、レセプタクルフェルール４６をレセプタクルハウジング３８の内部キャビティ４０内に保持できるフェルールリテーナ５６を更に有する。フェルールリテーナ５６は、レセプタクルハウジング３８に設けられた特徴部６０を把持するクリップ又はフック５８を有する。レセプタクルフェルール４６に例えばクリーニング、修理、交換等を目的としてアクセスするためにフェルールリテーナ５６をレセプタクルハウジング３８から取り外すことができる。
【００３５】
この例示の実施形態の光ファイバレセプタクル２０は、レセプタクルハウジング３８内に設けられた付勢部材を更に有する。付勢部材は、レセプタクルフェルール４６及びフェルールリテーナ５６に作動的に係合してレセプタクルフェルール４６をレセプタクルハウジング３８の第１の端部４２の方へ押圧する。代表的には、付勢部材は、１つ又は２つ以上のばね６２から成る。かくして、レセプタクルフェルール４６は、ばね押しされ、これらレセプタクルフェルールは、内部キャビティ４０内で軸方向に浮動するようなり、かくしてレセプタクルフェルール４６とこれらと対向したプラグフェルールとの間の圧縮力を吸収する。しかしながら、光ファイバレセプタクル２０は、１つ又は２つ以上のばね６２に加えて又はこれらに代えて他の形式の付勢部材を有してもよいことがわかる。フェルールホルダ５６は、長さ方向に延びる１本又は２本以上のポスト（図示せず）を更に有するのがよく、したがってばねをポストにそれぞれ取り付けることができるようになっている。かかる場合、各ばね６２は、圧縮状態にあっても、そのそれぞれ対応関係にあるポストよりも長い。したがって、ポストは、ばね６２を位置決めするのに役立ち、これらばねは、レセプタクルフェルール４６に接触する。図１１は、Ｃ−Ｃ線に沿って取った図１０の組立て状態のプラグ２２の断面図であり、同一の部分は、同一の参照符号で示されている。エラストマーＯリングシール６６をダストキャップ３４とレセプタクルハウジング３８との間に設けるのがよい。光ファイバレセプタクル２０は、これと対応関係にある光ファイバプラグ２２のプラグフェルール７０がレセプタクルハウジング３８の第１の端部４２に位置合わせされてこの中に挿入されるように光ファイバプラグ２２を受け入れるようになっている。
【００３６】
図１２を参照すると、図１０及び図１１に示すレセプタクル２０に対応したプラグ２２は、主要構成要素として、プラグ内側ハウジング７２、プラグフェルール７０、位置合わせスリーブ７４、外側ハウジング６８及び結合ナット２６を有している。また、プラグ２２の近くに位置するケーブル２４を密封すると共にこれに対してに曲げ歪除去を提供するために、外側ハウジング６８の一部及びドロップケーブル（図示せず）の一部を覆って固定された軟質（シリコーンタイプ又はこれと同様な他の）材料で作られた一体成形プラグブーツ（図示せず）を設けるのがよい。圧着バンド８０は、ケーブルの抗張力コンポーネント（図示せず）の周りに固定され、ケーブルのための歪除去を行う。プラグフェルール７０は、内側ハウジング７２内に部分的に設けられ、長手方向に延びる。光ファイバプラグ２２は、対応のレセプタクル２０にマッチするために、ＳＣ、ＬＣ、ＭＴ−ＲＪ、ＭＴＰ、ＳＣ−ＤＣ等を含む種々の光ファイバコネクタを有するのがよい。この例示の実施形態のプラグ２２は、ＳＣ型コネクタよりも小型の１対のＬＣ型コネクタを有するものとして示されており、かくして、組立体の直径を上述の例示の実施形態と同一のままであるようにすることができる。プラグフェルール７０は、位置合わせスリーブ７４によって構成され、プラグフェルール７０とレセプタクルフェルール４６を嵌合させる長さ方向通路内に受け入れられる。レセプタクルフェルール４６は、位置合わせスリーブ７４の開口前方端部内に挿入される。かくして、位置合わせスリーブ７４は、プラグ２２をレセプタクル２０内に挿入したときに、位置合わせスリーブ７４内に位置決めされたプラグフェルール７０を位置合わせスリーブ７４の他端部内に受け入れられたレセプタクルフェルール４６と位置合わせするのに役立つ。したがって、フェルールがそれぞれ取り付けられた光ファイバは、それに対応して軸合わせされて相互に光接続される。
【００３７】
外側ハウジング６８は、一般に、内側ハウジング７２を保護し、好ましい実施形態では、プラグ２２とレセプタクル２０を位置合わせし、キー結合によりプラグ２２とレセプタクル２０を嵌合させる。さらに、内側ハウジング７２は、プラグ２２を組み立てたときに内側ハウジング７２が回転しないようにキー結合される貫通した通路を有する。外側ハウジングには、プラグ２２をレセプタクル２０に位置合わせするキースロット８８が設けられている。プラグ２２及びこれと対応関係にあるレセプタクル２０は、１つの向きでのみ嵌合が可能なように形作られている。位置合わせ後、現場技術者は、結合ナット２６の雌ねじとレセプタクル２０の雄ねじを噛み合わせてプラグ２２をレセプタクル２０に固定する。
【００３８】
外側ハウジング６８は、Ｏリング９２と結合ナット２６の両方の機械的停止部となる肩９０を更に有するのがよい。Ｏリング９２は、プラグ２２とレセプタクル２０との間の耐候性シールとなる。結合ナット２６は、これが外側ハウジング６８の端部に被さって外側ハウジング６８の周りに容易に回転するよう寸法決めされた通路を有する。図１３は、Ｄ−Ｄ線に沿って取った図１２の組立て状態のプラグ２２の断面図であり、同一の部分は、同一の参照符号で示されている。
【００３９】
図１４は、図８のレセプタクル２０及びプラグ２２の端面図であり、組立体の位置合わせ及びキー結合特徴部を更に示している。レセプタクル２０及び位置合わせスリーブ７４は、レセプタクルフェルール４６及びプラグフェルール７０の個数及びタイプにそれぞれ一致したフェルール開口部１００を有する。図８〜図１３全体にわたって示された実施形態では、対をなすフェルール開口部１００がそれぞれ、対向した対をなすＬＣレセプタクルフェルールとＬＣプラグフェルールを結合させるために用いられ、かくして、「ジュプレックス（duplex）」光コネクタが得られる。位置合わせスリーブ７４は、位置合わせスリーブ７４のキースロット１０２がプラグ外側ハウジング６８のキースロット８８と整列するようにプラグ２２の外側ハウジング６８内に位置決めされた状態で保持される。好ましい実施形態では、プラグ外側ハウジング６８は、その長さに沿って設けられ、位置合わせスリーブ７４に設けられた特徴部１０６を受け入れる１対の開口部１０４を有する。特徴部１０６は、位置合わせスリーブ７４をプラグ外側ハウジング６８内に正しく位置合わせし、かくして位置合わせスリーブ７４のキースロット１０２を外側ハウジング６８のキースロット８８に正しく整列させるために開口部１０４によって受け入れられる。位置合わせスリーブ７４のキースロット１０２は、好ましくは各コネクタタイプにとって固有であるが、外側ハウジング６８のキースロット８８は、全てのコネクタタイプにとって汎用であるのがよく、かくして、全てのコネクタタイプにとって共通のプラグ外側ハウジング６８を使用することができる。
【００４０】
光接続を行うために、プラグ２２をレセプタクル２０内へ挿入する。レセプタクル２０は、同じフェルール形態のプラグ２２のみを受け入れるよう形作られている。レセプタクル２０は、プラグハウジング６８のキースロット８８及び位置合わせスリーブ７４のキースロット１０２内に受け入れられるキー１０８を有する。図示のように、キー１０８は、レセプタクル２０に一体成形された「Ｉ字形」構造体である。特定のキー結合形状を有するレセプタクルを、フェルールの各タイプ及び（又は）個数に合わせて形成するのがよい。変形実施形態では、特定のキー形状を有するインサートを特定のコネクタに対応するようレセプタクルハウジング３８内に挿入するのがよく、かくして一般用レセプタクルハウジングを互いに異なるコネクタタイプに用いることができる。接続時、キー１０８は、同一フェルール形態のプラグ２２のみを受け入れると共に更にプラグ２２をレセプタクル２０内に正しく位置合わせする。位置合わせ及び（又は）キー結合特徴部がプラグ２２の端部の辺りまで延びているので、レセプタクル２０とは異なるフェルール形態を有するプラグ２２をレセプタクル２０内に挿入することができず、それによりレセプタクルフェルール４６及びプラグフェルール７０に対する損傷の恐れが無くなる。
【００４１】
変形実施形態では、結合ナット２６及びレセプタクルハウジング３８のねじ山に代えて、プラグ２２をレセプタクル２０内に固定するための差込み又はプッシュプル機構を用いてもよい。変形例として、ばねクリップ又はこれに類似した器具を追加してプラグ２２及びレセプタクル２０に係合させてこれらを互いに固定してもよい。組立体がさらされる悪環境の程度に基づいて密封材を除去し又は弛緩させてもよい。プラグブーツをあらかじめ製造してプラグ内側ハウジング７２及びドロップケーブル２４に組み立ててもよく、或いは、ノースカロライナ州ヒッコリー所在のコーニング・ケーブル・システムズ・エルエルシーから入手できる技術を用いて複合成形してもよい。美感に関する重要度が低く、曲げ特性に関する厳格さが低い場合には熱収縮チューブを用いてブーツと同じ目的を達成してもよい。上述したように、同じ組立て技術を維持すると共に容易な取り外し及びクリーニングを計算に入れた状態で位置合わせスリーブ７４をレセプタクル２０に組み込むのがよい。
【００４２】
幾つかのタイプのフェルール（多心光ファイバフェルールを含む）に関する設計は、図示すると共に本明細書において説明した基本設計に由来したものであるのがよい。利用可能な空間及び要求により開発が促された多心光ファイバフェルールに関する設計、例えば、ＭＴＰ、ＭＴ−ＲＪ、ＤＣ、多心１．２５ｍｍ、多心２．５ｍｍ等の実現が可能である。必要ならば追加の歪除去をレセプタクル２０に追加的に行うのがよい。圧着による解決策は、ドロップケーブルのタイプ及び要件に応じて様々であってよい。ドロップケーブルが第１の実施形態において示したようなデュアルＧＲＰ誘電体抗張力体を備えていない場合、抗張力体をプラグ本体に結合する方法では、グルー又は他の締結手段、例えばクランプを用いるのがよい。
【００４３】
上述した実施形態は、従来型の光ファイバレセプタクル・プラグ組立体と比べて利点をもたらす。例えば、本明細書において説明した例示の実施形態のサイズが小さいので、ＦＴＴｘ配線ケーブルについて直径が約３８ｍｍのパッケージが可能であり、しかもレセプタクルを接続端子又は他のエンクロージャ内に取り付けることができ、端子又はエンクロージャ内へのレセプタクルの侵入深さを非常に僅かしか必要としない。これら組立体の位置合わせ及びキー結合特徴部により、これら組立体は、完全なＡＰＣが可能になり、嵌合が一通りしかないことにより、製造及び布設中における組立て誤差の発生が阻止される。レセプタクル２０とは対照的に位置合わせスリーブ７４をプラグ２２内に配置することにより、レセプタクル容量が減少し、長期間にわたり悪環境にさらされるレセプタクル２０のコンポーネントに容易にアクセスしてクリーニングすることができる。複合成形ブーツは、熱収縮チューブを不要にし、しかも、あらかじめ成形されたブーツがプラグ２２から外れる場合のある悪条件下においても組立体の密封健全性を向上させる。
【００４４】
上記内容は、例示として与えられているに過ぎない本発明の種々の実施形態についての説明である。可撓性中間分岐点及びテザーを有する配線ケーブル組立体を好ましい実施形態及びその実施例を参照して説明したが、他の実施形態及び実施例であっても、実質的に同一の機能を発揮すると共に（或いは）実質的に同一の結果を達成することができる。かかる均等例としての実施形態及び実施例は全て本発明の精神及び範囲に含まれ、特許請求の範囲に記載された本発明の範囲に含まれるものである。
【図面の簡単な説明】
【００４５】
【図１】離脱状態で示されると共に保護ダストキャップ及び引きキャップが取り外された状態で示された光ファイバレセプタクル・プラグ組立体のシングルファイバ（単心光ファイバ）バージョンの斜視図である。
【図２】レセプタクルとプラグが嵌合した状態で示された図１の光ファイバレセプタクル・プラグ組立体の斜視図である。
【図３】レセプタクル本体、単心光ファイバフェルール、フェルールリテーナ、付勢部材及び密封部材を有する図１の光ファイバレセプタクルの分解組立て斜視図である。
【図４】組立て形態で示された図３の光ファイバレセプタクルの断面図である。
【図５】プラグ本体、単心光ファイバフェルール、位置合わせスリーブ、保護引きキャップ、圧着バンド及び結合ナットを有する図１の光ファイバプラグの分解組立て斜視図である。
【図６】組立て形態で示された図５の光ファイバプラグの断面図である。
【図７】光ファイバレセプタクル・プラグ組立体の位置合わせ及びキー結合特徴部を示すよう取り外された状態で示された図１のレセプタクルとプラグの端面図である。
【図８】離脱状態で示されると共に保護ダストキャップ及び引きキャップが取り外された状態で示された光ファイバレセプタクル・プラグ組立体のデュアルファイバ（２心光ファイバ）バージョンの斜視図である。
【図９】レセプタクルとプラグが嵌合した状態で示された図８の光ファイバレセプタクル・プラグ組立体の斜視図である。
【図１０】レセプタクル本体、１対の単心光ファイバフェルール、フェルールリテーナ、付勢部材及び密封部材を有する図８の光ファイバレセプタクルの分解組立て斜視図である。
【図１１】組立て形態で示された図１０の光ファイバレセプタクルの断面図である。
【図１２】プラグ本体、１対の単心光ファイバフェルール、位置合わせスリーブ、保護引きキャップ、圧着バンド及び結合ナットを有する図８の光ファイバプラグの分解組立て斜視図である。
【図１３】組立て形態で示された図１２の光ファイバプラグの断面図である。
【図１４】光ファイバレセプタクル・プラグ組立体の位置合わせ及びキー結合特徴部を示すよう取り外された状態で示された図８のレセプタクルとプラグの端面図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【国際調査報告】
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