(57)【要約】  本発明の一実施の形態では、電子機器と通信するドングルを提供する。ドングルは、コネクタと、コントローラと、第１のメモリと、第２のメモリとを備える。コネクタは、電子機器に接続される。コントローラは、コネクタと電子機器との間のインタフェースを制御する。第１のメモリは、ファイルシステムを含む。ドングルが電子機器に接続されると、コントローラは、電子機器にドングルを自動認識させ、コネクタを用いて、電子機器にファイルシステムをマウントする。第２のメモリは、所定のロケーションへの自動ナビゲーションのためのデータを含む。ドングルは、ファイルシステムの要素を自動実行する。
2008540033.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
電子機器と通信する通信装置において、
上記電子機器に接続されるコネクタと、
上記コネクタと上記電子機器との間のインタフェースを制御するコントローラと、
当該通信装置が上記電子機器に接続されると、上記コントローラは、該電子機器に当該通信装置を自動認識させ、上記コネクタを用いて該電子機器にマウントするファイルシステムを含む第１のメモリと、
所定のロケーションへの自動ナビゲーションのためのデータを含む第２のメモリとを備え、
上記ファイルシステムの要素を自動実行することを特徴とする通信装置。
【請求項２】
上記第２のメモリのデータの内容は、上記電子機器のオペレーティングシステムから隠され、上記コントローラを介してのみアクセス可能であることを特徴とする請求項１記載の通信装置。
【請求項３】
上記コントローラは、上記第１のメモリ及び上記第２のメモリの少なくとも１つへの書込動作を許可することを特徴とする請求項１記載の通信装置。
【請求項４】
上記コントローラは、上記第１のメモリ及び上記第２のメモリの少なくとも１つへの書込動作を禁止することを特徴とする請求項１記載の通信装置。
【請求項５】
上記データは、リモートロケーションへのリンクを含むことを特徴とする請求項１記載の通信装置。
【請求項６】
上記第２のメモリは、当該通信装置の自動化された認証のためのセキュリティコードを含むことを特徴とする請求項１記載の通信装置。
【請求項７】
上記通信装置は、一意的識別子を用いて、保護された情報へのアクセスを認証することを特徴とする請求項１記載の通信装置。
【請求項８】
当該通信装置は、当該通信装置がコンパクトディスクとして上記電子機器にマウントされるように、コンパクトディスクをエミュレートすることを特徴とする請求項１記載の通信装置。
【請求項９】
上記電子機器は、オートラン機能を有するオペレーティングシステムを含むことを特徴とする請求項１記載の通信装置。
【請求項１０】
上記第１のメモリは、自動実行のためのファイルシステムの要素を特定する情報ファイルを含むことを特徴とする請求項１記載の通信装置。
【請求項１１】
上記コネクタは、ユニバーサルシリアルバス（ＵＳＢ）型のコネクタであることを特徴とする請求項１記載の通信装置。
【請求項１２】
上記第１のメモリは、読出専用メモリ（ＲＯＭ）であることを特徴とする請求項１記載の通信装置。
【請求項１３】
上記第２のメモリは、不揮発性メモリであることを特徴とする請求項１記載の通信装置。
【請求項１４】
上記電子機器は、パーソナルコンピュータ、サーバ、携帯情報端末、セルラ電話又はゲームステーションであることを特徴とする請求項１記載の通信装置。
【請求項１５】
電子機器と通信を行う通信方法において、
コネクタを用いて、上記電子機器に接続するステップと、
上記コネクタと、上記電子機器との間のインタフェースを制御するステップと、
第１のメモリから、保存されたファイルシステムを読み出すステップと、
上記コネクタを用いて、上記読み出されたファイルシステムを上記電子機器に供給するステップと、
上記コネクタが上記電子機器に接続されると、上記ファイルシステムを自動的に認識するステップと、
上記ファイルシステムの要素を自動的に実行するステップと、
第２のメモリからのデータを使用するステップとを有する通信方法。
【請求項１６】
上記第２のメモリのデータの内容は、上記電子機器のオペレーティングシステムから隠され、上記コネクタと、上記電子機器との間のインタフェースを制御するステップを介してのみアクセス可能であることを特徴とする請求項１５記載の通信方法。
【請求項１７】
上記データは、リモートロケーションへのリンクを含むことを特徴とする請求項１５記載の通信方法。
【請求項１８】
上記第２のメモリは、自動化された認証のためのセキュリティコードを含むことを特徴とする請求項１５記載の通信方法。
【請求項１９】
一意的識別子を用いて、保護された情報へのアクセスを認証するステップを更に有する請求項１５記載の通信方法。
【請求項２０】
上記ファイルシステムがコンパクトディスクとして上記電子機器にマウントされるように、コンパクトディスクをエミュレートするステップを更に有する請求項１５記載の通信方法。
【請求項２１】
上記電子機器は、アプリケーションを起動するオートラン機能を有するオペレーティングシステムを含むことを特徴とする請求項１５記載の通信方法。
【請求項２２】
上記アプリケーションは、ブラウザを含むことを特徴とする請求項２１記載の通信方法。
【請求項２３】
上記第１のメモリは、自動実行のためのファイルシステムの要素を特定する情報ファイルを含むことを特徴とする請求項１５記載の通信方法。
【請求項２４】
上記第１のメモリは、読出専用メモリ（ＲＯＭ）であることを特徴とする請求項１５記載の通信方法。
【請求項２５】
上記第２のメモリは、不揮発性メモリであることを特徴とする請求項１５記載の通信方法。
【請求項２６】
上記電子機器は、パーソナルコンピュータ、サーバ、携帯情報端末、セルラ電話又はゲームステーションであることを特徴とする請求項１５記載の通信方法。
【請求項２７】
コンテンツを提供するコンテンツ提供システムにおいて、
コンテンツを受信する電子機器と、
コンテンツを含み、一意的なアドレスを有するソースロケーションと、
ソースロケーションへのアクセスを認証するセキュリティコードと、
セキュリティコードを保存し、上記電子機器に接続されると、上記ソースロケーションが上記コンテンツを上記電子機器に提供するように、上記ソースロケーションに該セキュリティコードを提供する保存装置とを備えるコンテンツ提供システム。
【請求項２８】
上記保存装置は、読出専用リムーバブルストレージ媒体として、上記電子機器のオペレーティングシステムによってマウントされることを特徴とする請求項２７記載のコンテンツ提供システム。
【請求項２９】
上記保存装置は、書込可能リムーバブルストレージ媒体として、上記電子機器のオペレーティングシステムによってマウントされることを特徴とする請求項２７記載のコンテンツ提供システム。
【請求項３０】
上記保存装置は、コンパクトディスク（ＣＤ）型リムーバブルストレージ媒体のみとして、上記電子機器のオペレーティングシステムによってマウントされることを特徴とする請求項２７記載のコンテンツ提供システム。
【発明の詳細な説明】
【関連出願】
【０００１】
本出願は、米国特許法第１１９条第（ｅ）項に基づき、２００５年５月１７日に出願された係属中の米国仮特許出願番号６０／６８２，１８３号、発明の名称「ＰＣプラグインプレイ（PC PLUG N PLAY）」の優先権を主張する。
【技術分野】
【０００２】
本発明は、コンピュータゲーム及びコンテンツの分野に関する。詳しくは、本発明は、ゲーム及びコンテンツを提供する通信装置、通信方法及びコンテンツ提供システムに関する。
【背景技術】
【０００３】
コンピュータゲームの新たな形態として、テレビジョンプラグアンドプレイ製品が登場した。これらのゲームは、手に持って操作される単一用途のコントローラ内に格納されており、ユーザは、コントローラをテレビジョン受像機に接続するだけで遊技を行うことができる。２００５年における小売価格ベースでのテレビジョンプラグアンドプレイ製品の市場規模は、５億５０００万ドルであった。
【０００４】
近年、オンライン活動（online activities）が増加している。コンピュータと、インターネット接続だけがあれば、オンラインゲーム、コミュニティ、商取引、マルチメディアコンテンツのダウンロード及び加入手続き等のオンライン活動を行うことができる。このうち、ゲーム分野は、これらの活動を促進する企業の収入の大半を占める。
【０００５】
ここで、ネットワークゲーム又はより包括的にオンラインコミュニティコンテンツに関連するオンライン活動に参加するためには、プレイヤは、通常、パーソナルコンピュータをオンラインネットワークに接続し、非常に個人的な情報及び／又はクレジットカードの番号や銀行口座に関する情報（以下、単に口座情報という。）を入力する必要がある。このような処理は、次のようなユーザにとって、障害となる。（１）技術的に熟練していない又はコンピュータに慣れていないユーザにとって、所望のコンテンツを検索及びナビゲートすることが困難である。（２）一部のユーザは、プライバシを重要視し、個人的な情報及び／又は口座情報を入力することを望まない。幾つかのオンラインアクセスは、氏名、住所、電話番号、電子メールアドレス及び／又はクレジットカード情報等、プライバシに関わる詳細な情報を要求する。
【０００６】
そこで、小売店から入手できる、オンラインサービスに接続するための安全で安価な製品の実現が望まれている。
【発明の開示】
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の一実施の形態では、電子機器と通信する通信装置を提供する。本明細書では、この通信装置を「ドングル（dongle）」とも呼ぶ。ドングルは、コネクタと、コントローラと、第１のメモリと、第２のメモリとを備える。コネクタは、電子機器に接続される。コントローラは、コネクタと電子機器との間のインタフェースを制御する。第１のメモリは、ファイルシステムを含む。ドングルが電子機器に接続されると、コントローラは、電子機器にドングルを自動認識させ、コネクタを用いて、電子機器にファイルシステムをマウントする。第２のメモリは、所定のロケーションへの自動ナビゲーションのためのデータを含む。ドングルは、ファイルシステムの要素を自動実行する。
【０００８】
第２のメモリのデータの内容は、好ましくは、電子機器のオペレーティングシステムから隠され、コントローラを介してのみアクセス可能である。ある実施の形態では、コントローラは、第１のメモリ及び第２のメモリの少なくとも１つへの書込動作を許可し、他の実施の形態では、コントローラは、第１のメモリ及び第２のメモリの少なくとも１つへの書込動作を禁止する。第２のメモリ内のデータは、多くの場合、リモートロケーションへのリンクを含む。第２のメモリは、好ましくは、ドングルの自動化された認証のためのセキュリティコードを含む。これらの実施の形態において、ドングルは、一意的識別子を用いて、保護された情報へのアクセスを認証する。
【０００９】
ドングルは、コンパクトディスクとして電子機器にマウントされるように、コンパクトディスクをエミュレートしてもよい。これらの実施の形態においては、電子機器は、オートラン機能を有するオペレーティングシステムを含む。これらの実施の形態においては、第１のメモリは、通常、自動実行のためのファイルシステムの要素を特定する情報ファイルを含む。
【００１０】
幾つかの実施の形態においては、コネクタは、ユニバーサルシリアルバス（universal serial bus）型のコネクタでり、第１のメモリは、読出専用メモリ（read only memory：ＲＯＭ）であり、上記第２のメモリは、ランダムアクセスメモリ（random access memory：ＲＡＭ）等の不揮発性メモリである。電子機器は、例えば、パーソナルコンピュータ、サーバ、携帯情報端末、セルラ電話又はゲームステーションであってもよい。
【００１１】
また、本発明は、電子機器と通信を行う通信方法を提供する。この通信方法では、コネクタを用いて、電子機器に接続し、コネクタと、電子機器との間のインタフェースを制御する。更に、通信方法では、第１のメモリから、保存されたファイルシステムを読み出し、コネクタを用いて、読み出されたファイルシステムを電子機器に供給する。この通信方法は、コネクタが電子機器に接続されると、ファイルシステムを自動的に認識し、ファイルシステムの要素を自動的に実行し、第２のメモリからのデータを使用する。第２のメモリのデータの内容は、多くの場合、電子機器のオペレーティングシステムから隠され、コネクタと、電子機器との間のインタフェースを制御するステップを介してのみアクセス可能である。データは、多くの場合、リモートロケーションへのリンクを含む。これらの実施の形態においては、第２のメモリは、自動化された認証のためのセキュリティコードを含む。更に、一意的識別子を用いて、保護された情報へのアクセスを認証してもよい。本発明の他の実施の形態においては、第２のメモリは、マイクロコントローラであってもよい。
【００１２】
本発明の更なる実施の形態であるコンテンツを提供するコンテンツ提供システムは、コンテンツを受信する電子機器を備える。更に、コンテンツ提供システムは、コンテンツを含み、一意的なアドレスを有するソースロケーションを備える。更に、コンテンツ提供システムは、ソースロケーションへのアクセスを認証するセキュリティコードと、セキュリティコードを保存するドングルとを備える。ドングルは、電子機器に接続されると、ソースロケーションがコンテンツを電子機器に提供するように、ソースロケーションにセキュリティコードを提供する。幾つかの実施の形態では、ドングルは、読出専用リムーバブルストレージ媒体として、電子機器のオペレーティングシステムによってマウントされ、他の実施の形態では、ドングルは、書込可能リムーバブルストレージ媒体として、電子機器のオペレーティングシステムによってマウントされる。特定の実施の形態においては、ドングルは、コンパクトディスク（ＣＤ）型リムーバブルストレージ媒体のみとして、電子機器のオペレーティングシステムによってマウントされる。他の実施の形態においては、ドングルは、固定ディスクドライブとして、電子機器のオペレーティングシステムによってマウントされる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
以下では、説明のために、多くの詳細事項及び代替を開示する。なお、これらの具体的な詳細事項を使用することなく、本発明を実施できることは当業者にとって明らかである。また、本発明の特徴を不明瞭にしないために、ブロック図では、よく知られた構造及び機器の構造を簡潔に示す。
【００１４】
１．導入及び装置
オンラインゲーム及び例えば上述したオンラインコミュニティ等のオンライン活動にユーザが参加する従来の手法とは異なり、本発明の実施の形態は、高度なナビゲーション操作を必要とせず、及び／又は個人的情報及び口座情報の入力を必要とせずに、特に、オンラインコミュニティに関連するコンテンツにアクセスする方法及び装置を提供する。したがって、幾つかの実施の形態は、コンテンツ配信、例えば、代替となるハードウェア／ソフトウェアフォーマットによるゲーム配信を提供する。例えば、幾つかの実施の形態は、小売される商品として匿名で購入され、パーソナルコンピュータ又は他の適切な電子機器に直接プラグインされ、ナビゲーション及び／又はアクセスを提供する物理的装置を提供する。特定の実施の形態では、自動ナビゲーション、自動実行及び／又は自動安全アクセスの機能を提供するドングルを介して上述した特徴を実現する。
【００１５】
例えば、図１は、本発明の幾つかの実施の形態に基づく装置である、電子機器１０５に接続された「ドングル（dongle）」１００を示している。図１に示すように、電子機器１０５は、例えば、ドングル１００が接続されるポートを備えるパーソナルコンピュータである。ドングルは、多くの場合、パーソナルコンピュータのＵＳＢポートを介して接続される。なお、例えば、ＵＳＢ２．０、ファイヤーワイヤ、ｉＬＩＮＫ、又は他の様々な直接接続、有線接続、無線接続を含む他の形式による接続を行ってもよいことは当業者にとって明らかである。図１に示す実施の形態は、ドングル１００及び／又は電子機器１０５にローカルに保存されたコンテンツへのアクセスの自動化されたナビゲーション及び／又は認証を提供する。これに代えて、又は図１に示す実施の形態に関連して、幾つかの実施の形態では、オンライン活動又はネットワーク活動への接続及び参加を提供する。このような実施の形態の具体例を図２に示す。
【００１６】
図２に示すように、ドングル２００は、ネットワーク２１０に接続された任意の数のネットワーク機器２０５に接続される。ネットワーク機器２０５の具体例としては、以下に限定されるわけではないが、パーソナルコンピュータ、ラップトップ又はノートブックコンピュータ、サーバ、携帯情報端末、ゲームコンソール又はゲームステーション及びセルラ電話等がある。ネットワーク２１０には、ローカルエリアネットワーク（local area network：ＬＡＮ）、ワイドエリアネットワーク（wide area network：ＷＡＮ）、仮想プライベートネットワーク（virtual private network：ＶＰＮ）、イントラネット、エクストラネット及び／又は、例えば、インターネット等のネットワークのネットワークが含まれる。ネットワーク２１０は、通常、リモートサーバ２７０の形式を有する１つ以上のコンテンツソースを含む。
【００１７】
幾つかの実施の形態では、ドングルは、電子機器に接続されると、例えば、パーソナルコンピュータ上のＣＤ−ＲＯＭドライブ等のリムーバブルストレージドライブをエミュレートする。ある具体例では、電子機器のオペレーティングシステムは、コンパクトディスク（ＣＤ）及び他の種類のリムーバブルストレージドライブの両方として、ドングルをサポートする。特定の実施の形態では、電子機器上で動作するオペレーティングシステムは、ＣＤタイプの媒体としてのみドングルを認識する。これらの実施の形態では、ドングルは、通常、ＵＳＢポートを介してパーソナルコンピュータに接続される。なお、上述したように、当業者は、他の形式の接続を想到することもできる。説明を明瞭にするために、以下では、ＵＳＢタイプのドングルについて例示的に説明する。
【００１８】
図３は、幾つかの実施の形態のドングルの構造を更に詳細に示している。図３に示すように、ドングル３００は、それぞれ相互に接続された、コネクタ３１５と、コントローラ３２０と、２つのメモリ３２５、３３０とを備える。上述のように、コネクタ３１５は、電子機器の任意の数のポート、例えば、この実施の形態ではＵＳＢコネクタに接続されるように構成されている。
【００１９】
コントローラ３２０は、コネクタ３１５と、ドングル３００内の他のコンポーネント、例えばメモリ３２５、３３０等との間のデータの送受を制御する。コントローラは、特に、コネクタ３１５のタイプに固有の機能、例えば、接続のセットアップ及び／又は構成設定、マウント、接続された電子機器とのデータ伝送等を制御するのに適している。
【００２０】
第１のメモリ３２５は、通常、ファイルシステムを格納する不揮発性メモリである。一方、幾つかの実施の形態において、メモリ３２５は、例えば、ウィンドウズ（Windows：商標）に準拠するファイルシステム、例えば、ＩＳＯ  ＣＤフォーマット、ＣＤＦＳ又はファイルアローケーションテーブル（ＦＡＴ：商標）ファイルシステムを格納する読出専用メモリ（ＲＯＭ）である。ウィンドウズ及びＦＡＴは、何れも、マイクロソフト社（Microsoft）の商標である。ＲＯＭは、マスクプログラマブルＲＯＭ、プログラマブルＲＯＭ（ＰＲＯＭ）、消去可能なＰＲＯＭ（ＥＰＲＯＭ）、電気的に消去可能なＥＰＲＯＭ（ＥＥＰＲＯＭ）又はフラッシュメモリによって実現してもよい。以下では、説明を簡単にするため、これらの全ての種類のデバイスをＲＯＭと呼ぶこととする。なお、当業者は、この他の更なる記憶デバイス及びファイルシステムを想到することができる。第１のメモリ３２５（ＲＯＭ）は、通常、電子機器が読み取ることができるファイルシステムを格納する。これらの実施の形態におけるファイルシステムは、通常、ファイルシステム及び／又はドングルの自動認識を提供する追加的な要素を含む。更に、幾つかの実施の形態は、ドングルのメモリ３２５、３３０に保存された何らかのスクリプト、アプリケーション及び／又はプログラムの自動実行を提供する。
【００２１】
例えば、幾つかの実施の形態において、ＲＯＭは、情報ファイルａｕｔｏｒｕｎ．ｉｎｆ、スタートアップアプリケーション及びアイコンファイルといった３つの小さいファイルを含む。これらの実施の形態において、情報ファイルａｕｔｏｒｕｎ．ｉｎｆは、通常、スタートアップアプリケーション及びホストオペレーティングシステムのデスクトップ上で用いられるアイコンを指定する。アイコンファイルは、ドングルが電子機器に接続されると、所定のアイコン情報を表示するために使用される。具体的には、幾つかの実施の形態におけるアイコンファイルは、ウィンドウズタイプのオペレーティングシステムを実行する電子機器のデスクトップに表示されるアイコンのビットマップ画像を含む。
【００２２】
一方、ａｕｔｏｒｕｎ．ｉｎｆファイル及びスタートアップアプリケーションは、ドングルの接続後に、所定のタスク又はプログラムを自動的に実行するために使用される。スタートアップアプリケーションは、まず、接続の存在を確認し、次に、多くの場合、第２のメモリ３３０からの追加的情報の獲得を含む所定の機能を自動的に実行する。マウント及びａｕｔｏｒｕｎ．ｉｎｆファイルについては、第２章で説明し、例示的なスタートアップアプリケーションについては、第３章で説明する。
【００２３】
ａｕｔｏｒｕｎ．ｉｎｆ及びアイコンファイルは、例えば、通常、１キロバイト以下の非常に小さなファイルである。スタートアップアプリケーションは、ローカルに保存され、又は外部に保存されているアプリケーションへの機能呼出を含む。スタートアップアプリケーションは、ローカルに保存されているか、外部に保存された手続きへの呼出のみを含んでいるかに関わらず、通常、２５６キロバイトより小さい。一般的な５１２キロバイトのＲＯＭチップでは、コントローラ３２０及びドングルのコンポーネントは、３つの小さいファイル（ａｕｔｏｒｕｎ．ｉｎｆ、アイコン、スタートアップアプリケーション）を含む従来型のマスストレージデバイスをエミュレートするために、２５６キロバイトを使用できる。例えば、幾つかの実施の形態におけるドングルは、例えば、パーソナルコンピュータ等、所定の媒体をサポートする電子機器に接続されると、ＣＤ（ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−Ｒ、ＣＤ−ＲＷ、他の読出可能媒体、読出専用媒体、読出／書込可能媒体）をエミュレートする。ＣＤの形式で従来型のマスストレージデバイスをエミュレーションすることは、ドングルの自動マウント及び接続された電子機器に保存された実行可能なデータを含むデータの実行について特定の利点を有する。これらの利点の詳細については、第２章で説明する。
【００２４】
また、幾つかの実施の形態において、第１のメモリは、第１のメモリ及び／又はドングルの実装の詳細が電子機器のユーザ及びオペレーティングシステムから隠されるようにマスクされる。これらの実施の形態では、多くの場合、第１のメモリへのデータの書込を禁止する。なお、幾つかの実施の形態では、第１のメモリへの特定のデータの書込を許可してもよい。これらの実施の形態により、電子機器のユーザ、オペレーティングシステム及び／又はアプリケーションは、特に、状態又は他の情報を保存することができる。例えば、ゲームを行っている間、ユーザは、遊技中のゲームの状態を第１のメモリに保存することができる。幾つかの実施の形態では、コントローラを用いて状態保存機能を実行することによって、第１のメモリのファイルシステムにアクセスし、状態情報を書き込むことができる。同様に、幾つかの実施の形態では、必要に応じて、第２のメモリ３３０に関する詳細を隠し又は明示し、及び／又は第２のメモリ３３０への読出／書込処理を許可又は禁止する。
【００２５】
図３に示す第２のメモリ３３０は、通常、ＥＥＰＲＯＭ等の不揮発ランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）である。上述した自動認識及び実行動作に使用するためのデータは、多くの場合、製造時に、第２のメモリ（ＲＡＭ）に書き込まれる。例えば、オートラン及びスタートアップ情報は、ウェブブラウザを開き、特定のアドレスに移行するためのコマンドを含み、ＲＡＭは、通常、ウェブブラウザが使用するのためのユニバーサルリソースロケータ（ＵＲＬ）アドレスを含む。なお、当業者は、例えば、ローカルディレクトリ及び／又はメモリアドレッシング等の他の種類のアドレス指定法及び他の種類のデータストレージを想到できる。例えば、幾つかの実施の形態におけるＲＡＭは、セキュリティコードを更に含む。これらの実施の形態におけるセキュリティコードは、機密保護されたデータ及び／又はネットワークサービスへのアクセスに関する自動化された認証を提供する。したがって、このこのようなセキュリティコードのユーザは、セキュリティコード以外の如何なる個人的情報及び口座情報も入力する必要がなく、ログイン及び／又は認証処理において匿名性が保たれる。更に、これらのユーザは、ある電子機器から他の電子機器に、安全なオンライン又はネットワーク識別情報を容易に転送することができる。
【００２６】
更に、自動実行及びアドレッシング機能によって、ユーザは、検索、構成設定及び実行といった操作の負担から解放される。オンラインコミュニティ又はゲームフォーラムに参加する場合、実際の操作が軽減され、真のプラグアンドプレイ動作が実現される。第２のメモリ（ＲＡＭ）に保存されたデータは、通常、電子機器の従来のファイルシステムを介してユーザが利用できず、電子機器のユーザ及びオペレーティングシステムから隠される。
【００２７】
好ましくは、電子機器にロード及び／又は実行される、第１のメモリ（ＲＯＭ）に保存されたスタートアップアプリケーションは、コントローラ３２０のためにカスタム設計された非標準の機能を用いて第２のメモリにアクセスする。幾つかの実施の形態では、第１及び第２のメモリの他のデータは、製造時及び／又は他の様々な時点で構成設定される。ある種類のメモリは、周期的なデータの書込及び上書きを行う。例えば、電子的に消去可能なプログラマブルＲＯＭ（ＥＥＰＲＯＭ）、フィールドプログラマブルゲートアレイ（ＦＰＧＡ）、フラッシュＲＡＭ等は、周期的な更新を自ら行うメモリの具体例である。
【００２８】
図３に示すドングル３００の特定の例示的な実現例では、コネクタ３１５は、標準のＵＳＢ「Ａ」型のコネクタであり、コントローラ３２０は、ソニックス社（Sonix Inc．）によって提供されるカスタムＵＳＢコントローラであり、第１のメモリ３２５は、４ＭｂｉｔマスクＲＯＭであり、第２のメモリ３３０は、２キロビットシリアルフラッシュＲＡＭであり、これらは、周知のプリント基板（printed circuit board：ＰＣＢ）３３５に接続されている。ＰＣＢ３３５の例示的な配線の詳細については、次の段落で説明する。
【００２９】
図４は、幾つかの実施の形態に基づく例示的なドングル４００の配線図である。図４に示すように、ドングル４００は、コネクタ４１５、ＲＯＭ４２５及びＥＥＰＲＯＭ４３０に接続されたコントローラ４２０を備える。コントローラ４２０は、コネクタ４１５、ＲＯＭ４２５及びＥＥＰＲＯＭ４３０の間の通信インタフェースを提供する。コントローラ４２０は、更に、コネクタ４１５を介して、電子機器（図示せず）上のドライバとの通信インタフェースを提供する。通常、電子機器は、コントローラ４２０に情報を要求する。次に、コントローラ４２０は、メモリ（ＲＯＭ４２５及び／又はＥＥＰＲＯＭ４３０）から、コネクタ４１５を介して、電子機器にデータを提供する。更に、幾つかの実施の形態では、ＥＥＰＲＯＭ４３０は、電子機器のオペレーティングシステムからは直接認識できず、コントローラ４２０を介してのみアクセスできる。これらの実施の形態において、コントローラ４２０は、従来のコントローラではなく、電子機器のオペレーティングシステム及び／又はユーザから情報を保護するために、ＥＥＰＲＯＭ４３０の非標準的な通信アクセスを実行する。このようにしてアドレス、識別情報、セキュリティコード等、ＥＥＰＲＯＭ４３０内の情報は、不正なアクセスによって読み取られないように保護されている。
【００３０】
これらの幾つかの実施の形態において、ドングル４００としては、ＫＩＤインタラクティブ社（KID Interactive, LLC）がＰｎＰライブという商標で販売している製品を使用してもよい。特に幾つかの実施の形態では、マサチューセッツ州エームズベリーのウィザードトロニクス社（Wizardtronics Ltd.）が提供するＵＳＢコネクタを使用してもよい。
【００３１】
２．動作
ドングル４００は、好ましくは、ＰＣＢを介してコントローラ４２０に接続されるコネクタ４１５を用いて電子機器に接続される。電子機器は、多くの場合、コネクタ４１５を介して、コントローラ４２０にパワー信号を提供する。パワー信号は、通常、ドングル４００のコネクタが電子機器の適切なポート、例えば、使用可能なＵＳＢポートに挿入されると生成される。コントローラ４２０は、パワー信号を受信すると、第１のメモリ、例えば、ＲＯＭ４２５に保存されているデータにアクセスする。上述のように、この保存されているデータは、通常、プログラムの自動実行のための情報を含む。例えば、幾つかの実施の形態において、ＲＯＭ４２５は、ドングル４００がＵＳＢポートにプラグインされると、デフォルトブラウザアプリケーションを起動し、特定のＵＲＬに接続するためのデータを含む。更に、起動されたアプリケーションのパラメータは、第２のメモリ、例えば、フラッシュＲＡＭ又はＥＥＰＲＯＭ４３０から読み出される。幾つかの実施の形態においては、これらのパラメータは、ＵＲＬと、このＵＲＬにおいて、保護されているデータにアクセスするためのセキュリティコードとを含む。幾つかの実施の形態では、構成の詳細は、オペレーティングシステムからマスクされ、ＲＯＭ４２５は、リムーバブルストレージ又はＣＤ−ＲＯＭデバイス等の特定の機器をエミュレートする。同様に、幾つかの実施の形態では、パラメータをユーザから隠し、これにより、ナビゲーション及び／又はセキュリティアクセスの詳細をトランスペアレントにする。
【００３２】
自動実行情報によって指定されるブラウザアプリケーションは、ローカルに保存してもリモートに保存してもよい。これに代えて、幾つかの実施の形態では、自動実行ファイルは、まず、オペレーティングシステムレジストリ内で特定のアプリケーションを検索し、使用可能であれば、例えば、セキュリティコード等の１つ以上のパラメータを用いて、そのアプリケーションを起動する。特に、上述した実施の形態の特徴に適するようにオペレーティングシステムを設計してもよい。
【００３３】
図５は、例えば、幾つかの実施の形態に基づき、ドングル５００がマウントされるオペレーティングシステムのグラフィカルユーザインタフェース（graphical user interface：ＧＵＩ）を示している。図５に示すように、ドングル５００は、ＰｎＰ  ＬＩＶＥの名称が付されたリムーバブルストレージデバイスとして、オペレーティングシステムのＧＵＩにマウントされている。具体的には、オペレーティングシステムは、ドングルをＣＤとして認識し、ＰｎＰ  ＬＩＶＥ  ＣＤをエミュレートするドングル５００にドライブ名「Ｅ：」を割り当てている。ドングルがマウントされるとは、ドングルが電子機器に接続され、電子機器上で動作するオペレーティングシステムが、ドングル内に保存されているファイルシステムを認識することを意味する。そして、オペレーティングシステムは、通常、認識されたファイルシステムを「マウント」する。
【００３４】
図５のＧＵＩに示す例示的なオペレーティングシステムは、「オートラン」互換性を有する。当分野で周知のように、特定の媒体がオートラン対応の電子機器、すなわち、オートラン対応のオペレーティングシステムを実行する電子機器に挿入されると、例えば、コンパクトディスク（ＣＤ）がＣＤ−ＲＯＭドライブに挿入されると、幾つかのオペレーティングシステムは、ディスク内に認識されたファイルシステムがあるか否かを直ちにチェックする。幾つかのオペレーティングシステムは、更に、ファイルシステムが、ファイル又はプログラムの自動実行をサポートしているか否かをチェックする。ＣＤが自動実行のために構成されたファイルシステムを有する場合、オペレーティングシステムは、更なる動作を指定する情報ファイルを検索する。上述のように、幾つかのシステムのファイルは、ａｕｔｏｒｕｎ．ｉｎｆと命名されている。ａｕｔｏｒｕｎ．ｉｎｆファイルは、様々なオプション設定と共に、自動実行されるスタートアップアプリケーションを指定する。幾つかの実施の形態では、スタートアップアプリケーションは、１つ以上の更なるアプリケーションを起動する。
【００３５】
Ａ．オートラン情報ファイルの詳細
以下、マイクロソフトウィンドウズオペレーティングシステム及びＣＤ−ＲＯＭデバイスをエミュレートするマウントされたデバイスに関連して、例示的なａｕｔｏｒｕｎ．ｉｎｆファイルについて説明する。上述のように、ａｕｔｏｒｕｎ．ｉｎｆファイルは、通常、スタートアップアプリケーション等の他のファイルを参照する。スタートアップアプリケーションは、通常、所望のアプリケーションをインストール、アンインストール、構成設定及び／又は実行する。ａｕｔｏｒｕｎ．ｉｎｆファイルは、通常、自動実行用の所望のアプリケーションを含むリムーバブルストレージのルートディレクトリに位置するテキストファイルである。ａｕｔｏｒｕｎ．ｉｎｆファイルの主な役割は、自動実行用のアプリケーションの名称及びロケーションをシステムに提供することである。また、ａｕｔｏｒｕｎ．ｉｎｆファイルは、多くの場合、以下のようなオプションの情報を含む。（１）オペレーティングシステムによって、標準のドライブアイコンに代わるアイコンを表示するためのアイコンファイルの名称。（２）オペレーティングシステムのＧＵＩにおいて、ユーザがアイコンを右クリックすると表示されるショートカットメニューのための更なるコマンドまた、幾つかの実施の形態では、ユーザがアイコンをダブルクリックすると実行されるデフォルトコマンドを指定する。
【００３６】
ａｕｔｏｒｕｎ．ｉｎｆファイルは、何れも１つ以上のセクションを含むという点で、「．ｉｎｉ」ファイルに類似する。各セクションは、角括弧で囲まれた名称を先頭に、ドングル等のリムーバブル媒体が接続及び／又は挿入されたときにオペレーティングシステムによって実行される一連のコマンドを含む。当分野で周知のように、典型的なオペレーティングシステムは、シェルでコマンドを実行する。現在、以下のように、ａｕｔｏｒｕｎ．ｉｎｆファイルのために定義されている２つのセクションがある。（１）デフォルトオートランコマンドを含む［ＡｕｔｏＲｕｎ］セクション。全てのａｕｔｏｒｕｎ．ｉｎｆファイルは、［ＡｕｔｏＲｕｎ］セクションを有していなければならない。（２）ＲＩＳＣベースのコンピュータで動作するマイクロソフトウィンドウズＮＴ４．０システムのために含まれるオプションの［ＡｕｔｏＲｕｎ．ａｌｐｈａ］セクション。ドングルがＲＩＳＣベースのシステムにマウントされた場合、シェルは、［ＡｕｔｏＲｕｎ］セクションの代わりにこのセクションをコマンドを実行する。
【００３７】
Ｂ．［ＡｕｔｏＲｕｎ］セクション
シェルは、まず、アーキテクチャ固有のセクションがあるか否かをチェックする。如何なるアーキテクチャ固有のセクションも検出されない場合、シェルは、［ＡｕｔｏＲｕｎ］セクション内の情報を使用する。シェルがセクションを検出した後は、他の全てを無視するため、各セクションは、自己充足的でなくてはならない。各セクションは、オートラン動作がどのように行われるかを決定する一連のコマンドを含む。（使用可能なコマンドは、５個ある）。スタートアップアプリケーションとしてＦｉｌｅｎａｍｅ．ｅｘｅを指定する簡単なａｕｔｏｒｕｎ．ｉｎｆファイルの具体例を以下に示す。「icon=Filename.exe,1」と表される第２のラインは、アイコンファイルに保存された画像を用いて、標準のドライブアイコンの代わりにファイルＦｉｌｅｎａｍｅ．ｅｘｅを表すためのコマンドである。
[AutoRun] 
open=Filename.exe 
icon=Filename.exe,1 
以下の例示的なａｕｔｏｒｕｎ．ｉｎｆファイルは、コンピュータのタイプ、この場合、ｘ８６又はアルファに応じて、異なるスタートアップアプリケーションを実行する、上述したファイルの代替となるバージョンを示している。
[AutoRun] 
open=Filename_x86.exe
icon=IconFile.ico 
[AutoRun.alpha] 
open=Filename_RISC.exe 
icon=IconFile.ico 
【００３８】
Ｃ．［ＤｅｖｉｃｅＩｎｓｔａｌｌ］セクション
［ＤｅｖｉｃｅＩｎｓｔａｌｌ］セクションは、ＣＤ媒体及び例えば、上述のように、リムーバブルなＣＤ媒体をエミュレートするドングル等、あらゆるリムーバブル媒体のためのセクションである。このセクションは、現在、ウィンドウズＸＰ（商標）のみでサポートされており、リムーバブルストレージ媒体のコンテンツ全体を検索する手間を省略するために、ウィンドウズＸＰがドライバファイルを検索するディレクトリパスを指定する１つの関連するコマンド「ＤｒｉｖｅｒＰａｔｈ」を有する。［ＤｅｖｉｃｅＩｎｓｔａｌｌ］セクションは、多くの場合、ドライバインストールに使用され、ウィンドウズＸＰが媒体内でドライバファイルを検索すべきディレクトリを指定する。ウィンドウズＸＰでは、デフォルトで、媒体全体を検索せず、したがって、ウィンドウズＸＰオペレーティングシステム（シェル）は、検索ロケーションを指定するための［ＤｅｖｉｃｅＩｎｓｔａｌｌ］を要求する。なお、ウィンドウズＸＰは、現在、ａｕｔｏｒｕｎ．ｉｎｆファイル内の［ＤｅｖｉｃｅＩｎｓｔａｌｌ］セクションなしで、ドライブＡ又はドライブＢのフロッピディスク及びサイズが１ギガバイト（ＧＢ）以下のＣＤ／ＤＶＤ媒体を検索する。他の全ての媒体は、ウィンドウズＸＰが、その媒体に保存されているドライバを検出できるようにするために、［ＤｅｖｉｃｅＩｎｓｔａｌｌ］セクションを含まなければならない。したがって、幾つかの実施の形態におけるＣＤ媒体エミュレーションにおけるファイルシステムの小ささは、この種のオペレーティングシステムにおいて特別な利点を有する。［ＤｅｖｉｃｅＩｎｓｔａｌｌ］セクションは、［ＡｕｔｏＲｕｎ］セクションと同様に、多くの場合、アーキテクチャに依存する。
【００３９】
Ｄ．スタートアップアプリケーション
オートランスタートアップアプリケーションには、殆ど制約がない。様々な実施の形態におけるスタートアップアプリケーションは、アプリケーションをインストール、アンインストール、構成設定又は実行するために必要なあらゆる動作を実現する。なお、スタートアップアプリケーションは、ドングルを電子機器に接続するユーザに何らかのフィードバックを提供することが望ましい。また、スタートアップアプリケーションは、好ましくは、例えば、自動実行される動作を明示的に特定し、オプションとして動作を取り消すためのＧＵＩ機能を高速にロードする小さいプログラムである。更なる実施の形態では、スタートアップアプリケーションは、例えば、処理をどのように進めるかに関する選択肢を表示するダイアログボックス等のユーザインタフェースをユーザに表示する。プログラムの実行が選択された場合、これらの実施の形態では、プログラムが既にインストールされているかがチェックされる。プログラムが未だインストールされていない場合、セットアップ処理が実行される。スタートアップアプリケーションは、好ましくは、ユーザがダイアログボックスを見ている間に、他のスレッドを開始し、例えば、セットアップコードのロード又はリモートロケーションへの接続を開始する。この手法により、自動的に実行される処理の時間をユーザに短く感じさせることができる。
【００４０】
関連するアプリケーションが既にインストールされている場合、ユーザは、コンテンツにアクセスし又はインストールされているアプリケーションを実行する意図でドングルを接続した可能性が高い。幾つかの実施の形態では、セットアップの場合と同様に、ユーザが感じる待ち時間を短くするために、スレッドを開始し、アプリケーションコードのロードを開始する。ストレージ格納空間は、接続された電子機器及び／又はドングルにおいて、限定的なリソースである。したがって、幾つかの実施の形態では、保存すべきファイルの数を最小限に維持することによって、ハードディスクの使用量を最小化する。プログラムの実行又はユーザによるコンテンツへのアクセスに不可欠なデータは、ドングルのナビゲーション及び／又は認証プロパティを用いて、検索及び／又は表示される。
【００４１】
また、これらの実施の形態では、ナビゲーション及び認証の機能を１つの電子機器から除去し、ドングルを用いて他の電子機器に移行させることができるため、更に高いレベルのポータビリティ及びプライバシ保護をユーザに提供することができる。幾つかの実施の形態では、ローカルな電子機器及び／又はリモートネットワークサイトに一時的にインストールされた何らかのコンポーネントをアンインストールするための更なるメカニズムを設ける。更に、リムーバブルストレージがａｕｔｏｒｕｎ．ｉｎｆファイルを有していても、幾つかの実施の形態では、オートラン機能をプログラムに基づいて抑制し、又はオペレーティングシステムレジストリによって完全に無効してもよい。マイクロソフト社によるａｕｔｏｒｕｎ．ｉｎｆファイルの詳細については、「<http://msdn.microsoft.com/library/default.asp?url=/library/en-us/shellcc/platform/shell/ programmersguide/shell_basics/shell_basics_extending/autorun/autoplay_works.asp>」にも開示されている。
【００４２】
３．インプリメンテーション具体例
Ａ．遊戯王（Yu-Gi-Oh!）オンライン及びローカルゲームアプリケーション
上述のように、自動実行がトリガされ、進行すると、様々な実施の形態において、様々な処理、動作、手続き等が生成、実行及び／又は遂行される。例えば、図６は、幾つかの実施の形態において、トリガされるゲームアプリケーション遊戯王（Yu-Gi-Oh!）の自動実行のための処理６００を示している。
【００４３】
図６に示すように、処理６００は、ステップ６０５から開始され、ここで、上述した実施の形態のドングルが電子機器に接続される。そして、処理６００は、ステップ６１０に進み、遊戯王アプリケーションがローカルで使用可能であるかが判定される。アプリケーションがローカルで使用可能である場合、処理６００は、ステップ６１５に進み、自動実行スクリプトが遊戯王アプリケーションをローカルで起動し、次に、ステップ６２０において、オンラインアプリケーションを起動する。上述したように、オンラインアプリケーションにナビゲートし、接続するために必要な情報及びコマンドは、通常、ドングルのメモリ内にローカルに保存されている。
【００４４】
ステップ６２０では、ドングルが適切に登録されているかが判定される。例えば、幾つかの実施の形態では、認証情報、例えば、ドングルによって保存されているセキュリティコードをオンラインリストと比較する。図６に示す実施の形態では、セキュリティコードは、如何なるカードが使用可能であるか、及びカード、セキュリティコード及び／又はドングルが誰に属するかを判定するために使用される。ステップ６２０では、ドングルが登録され、そして、処理６００は、ステップ６２５において、ドングルのユーザに対し、一式のオンラインメディア、ニュース、情報及びサービスへのオンラインアクセスを許可する。例えば、幾つかの実施の形態では、ユーザの電子機器上のデフォルトブラウザ等のアプリケーションを起動する。これらの幾つかの実施の形態では、更に、例えば、ＫＩＤインタラクティブ社（KID Interactive, LLC）が提供するＰｎＰのライブサイト等の所定のローカルロケーション又はネットワークロケーションへのジャンプが行われる。自動的にアドレッシングされ、リンクされたロケーションにおいて、ユーザは、認証が与えられている多くのゲーム及びサービスから、例えば、遊戯王オンラインゲームを選択する。上述のように、このロケーションは、多くの場合、ドングルのオンボードのメモリストレージが提供する。幾つかの実施の形態に基づき、自動ナビゲーション及び／又は認証のためにリンクされた遊戯王オンラインアプリケーションの例示的なＧＵＩを図６Ａに示す。
【００４５】
ステップ６２０において、ドングルが適切に登録されていない場合、処理６００は、ステップ６３０に移行し、ドングル及び／又は新たなユーザを登録するための機会が提供される。一旦、登録が完了すると、幾つかの実施の形態では、ステップ６３０において、更なる何らかの機会を提供する。例えば、例示的に示す遊戯王オンラインゲームの具体例では、新たに登録されたドングル／ユーザは、ゲームキャラクタのライブラリからプレイヤ又はキャラクタを選ぶことができる。そして処理６００は、ステップ６３５に移行する。
【００４６】
ステップ６３５において、新たに登録されたドングル及び／又はユーザに対し、遊戯王オンラインゲームへの参加のための属性が割り当てられる。例えば、幾つかの実施の形態では、新たに登録されたドングルのユーザにデュエルパス９０ポイントと５枚のプレイカードとを提供する。そして、処理６００は、ステップ６４０に移行し、ゲームプレイが開始される。図６に示す遊戯王の具体例では、プレイヤは、オンラインコミュニティ環境の特定の領域に訪れ、選択されたゲームキャラクタを用いて互いに戦い（デュエルし）、又はトレーディング又は他の手法によってキャラクタ及び／又はプレイカードをデッキに追加する。図６Ｂは、このようなカード収集及び／又はトレーディング活動のためのオンラインサイトを示している。図６Ｂに示すように、キャラクタ／プレイカードは、特に、遊戯王ゲームアプリケーションに関連している。ステップ６４０の後に、処理６００は終了する。
【００４７】
図６に示すように、処理６００は、通常、ステップ６１０において、遊戯王ローカルアプリケーションがインストールされているか否かをチェックし、使用可能であればこのアプリケーションを起動する。一方、ローカルアプリケーションが使用できない場合、処理６００は、ステップ６４５に進み、ブラウザ等のアプリケーションの起動を開始する。ブラウザアプリケーションは、ドングル、電子機器等に保存してもよく、ローカルでアクセスしてもよく、リモートロケーションにあってもよく、又はこれらの組合せによって実現してもよい。ローカル及びリモートのストレージ及びアクセスの変更によって、上述したドングル及び／又は電子機器の処理速度及びリソースの使用効率を最適化できることは当業者にとって明らかである。例えば、幾つかの実施の形態では、ローカルのブラウザアプリケーションを用いて、上述したＰｎＰのライブネットワークサイト等の所定のローカル又はネットワークロケーションにハイパーリンクする。更に、上述したように、ネットワークロケーションのＵＲＬ又はアドレスは、多くの場合、ドングルのメモリに保存されている。
【００４８】
速度及び効率の最適化に関わらず、ステップ６４５において、ブラウザの起動が開始されると、処理６００は、ステップ６５０に移行し、ドングルのユーザは、ユーザのオンラインＩＤ及び／又はパスワードを定義することが許可される。そして、処理６００は、ステップ６５５に移行し、ここで、ユーザは、オンラインプレイヤ又はキャラクタ名を登録する。オプションとして、処理６００のステップ６５０、６５５における機能及び情報は、上述した実施の形態におけるドングルが提供してもよい。例えば、幾つかの実施の形態では、ドングルに保存されたセキュリティコードを用いて更なる登録情報を先に入力する。これらのセキュリティ保護されたユーザは、適切又は望ましいと判断した場合、自らの選択で、更なるユーザプロファイル情報を追加する。
【００４９】
ステップ６５５において、認証手続きが完了すると、処理６００は、ステップ６６０に移行し、ここで、電子機器へのローカルインストールのために、遊戯王アプリケーションの１つ以上のコンポーネントがダウンロードされる。例えば、認証されたＣＤ／ＤＶＤ又は他の適切なインストール媒体によって、アプリケーションのコンポーネントをローカルにインストールする他の更なる手法は、当業者にとって明らかである。
【００５０】
ステップ６６５において、インストールが完了すると、処理６００は、アプリケーション（この場合、遊戯王オンラインアプリケーション）のオンライン部分の起動を開始し、ステップ６３０に移行する。そして、処理６００は、上述したようなステップを実行する。
【００５１】
図６に示すように、処理６００は、概念的に、アクセス及び／又はストレージの３つの領域に分割される。図６に示すように、ステップ６１０、６１５、６４５は、通常、データのアクセス及び／又はドングルに保存されている実行可能なアプリケーションに関連し、ステップ６２５、６５０、６５５、６６０、６６５は、通常、電子機器上でアクセス可能なデフォルトブラウザアプリケーション等、電子機器に関連している。一方、ステップ６２０、６３０、６３５、６４０は、通常、例えば、遊戯王オンラインアプリケーション等のオンラインロケーションに関連している。
【００５２】
当業者は、図６に示す処理６００を様々に変形することができる。例えば、上述したように、幾つかの実施の形態では、アプリケーション起動及びハイパーリンクを異なる手法で実行してもよい。例えば、これらの実施の形態では、簡潔なアルゴリズムを適用し、より効率的に遊戯王のローカル及び／又はオンラインアプリケーションを起動し、ドングル、セキュリティコード又はこの他の識別及び認証情報をチェックする。例えば、幾つかの実施の形態では、より小さい独立したアプリケーション又はアプレットを用いて、例えば、鍵を登録し、次に、遊戯王オンラインアプリケーションを起動する。また、オンラインアクセスが利用できない場合、幾つかの実施の形態におけるドングルは、登録処理にアクセスできず、したがって、ローカルアプリケーションは、オンライン又はネットワークアクセスが使用可能になるまで、オンラインアクセスなしで進められる。
【００５３】
Ｂ．レッドラインランブルゲームアプリケーション
上述したように、上述した方法及び装置の様々な実施の形態によって、多くのゲーム及び他のコンテンツが提供される。図７は、他の具体例として、「レッドラインランブル（Redline Rumble）」と呼ばれるゲームのＧＵＩを示している。図７に示すように、レッドラインランブルゲームアプリケーションは、幾つかの上述した実施の形態に基づくドングルの存在を確認するステップ７０５から開始される認証処理７００を含む。そして、ステップ７１０において、アプリケーションは、ドングルのメモリに保存されているデータ、例えば、フラッシュＲＡＭに保存されているレッドラインランブルＵＲＬ及び／又はセキュリティコードにアクセスし、これら読み出す。次に、ステップ７１５において、アプリケーションは、デフォルトブラウザ又は読み出されたデータによって指定された他のアプリケーションを起動する。ステップ７２０において、検索されたデータがＵＲＬ等のアドレスを含む場合、アプリケーションは、読み出されたデータによって特定されたロケーションにジャンプする。ステップ７２５において、アプリケーションは、読み出されたデータを用いて、特定のドングルを認証する。例えば、幾つかの実施の形態において、読み出されたデータは、アクセスの認証を可能にするセキュリティコードを含む。ドングルが認証されると、処理７００は、終了する。この時点で、ドングルのユーザは、何らかのオンライン活動への参加を開始し、例えば、オンラインネットワークバージョンのアプリケーションによる遊技を開始する。
【００５４】
これに代えて、オペレーティングシステムレジストリから既存の有効なアプリケーション、例えば、レッドラインランブルアプリケーションのローカル又はハイブリッドバージョンを起動するようにドングルをプログラミングしてもよい。上述したように、様々な実施の形態において、アプリケーションの一部は、異なる部分に保存してもよい。例えば、幾つかの実施の形態においては、スタートアップアプリケーションは、ドングルに保存され、レッドラインランブルアプリケーションのローカルバージョンは、電子機器に保存され、レッドラインランブルアプリケーションのオンラインバージョンは、リモートのネットワークゲームサイトに保存される。
【００５５】
Ｃ．更なる実現例
図８は、幾つかの実施の形態における、特定の形状を有するドングルを示している。図８に示すように、様々な実施の形態において、ドングルの形状は、ユーザにとって特定の意味を有する。例えば、図８に示すドングル８００は、上述した遊戯王アプリケーションの一部である特定のキャラクタ及び／又はプレイングカードを表す特定の意味を有する。図９は、デスクトップ型パーソナルコンピュータである電子機器９０５に本発明に基づくドングル９００を挿入した状態を示している。図９に示すように、ドングル９００は、遊戯王オンラインアプリケーションへの自動ナビゲーション及び認証のために、適切なポート９０５Ａに挿入される。
【００５６】
図１０は、特定のゲームに適応化された更なる機能的特徴を含む幾つかの実施の形態におけるトングルの形状を示している。図１０に示すように、ドングル１０００は、例えば、トランプカードゲーム用に適応化されている。具体的には、図１０のパーソナルコンピュータ１００５のディスプレイに示すように、この実施の形態において、ユーザは、ドングルを用いて、オンラインポーカーのトーナメントに参加する。一方、図１１は、パーソナルコンピュータ１１０５のディスプレイに表示されているＮＡＳＣＡＲオートレースゲームを含む自動車レースゲームに適するドングル１１００を示している。
【００５７】
本発明の他の実施の形態においては、ドングルは、例えば、電子ペット等を含む電子ライフスタイルをサポートする。これらの幾つかの実施の形態の特定の側面では、ユーザは、水槽内の個々の要素、例えば、魚、植物、岩及び水槽環境内に見出される他のアイテムを含むドングルを購入することによって電子水槽を構築する。また、幾つかの実施の形態では、ユーザは、オンラインネットワークサービスへの接続によって及び／又は１つ以上の電子機器にドングルを直接接続することによって、構築された電子ライフスタイルの要素を、他のユーザの電子ライフスタイルと共有することができる。例えば、電子魚を格納するメモリを有するドングルのユーザは、電子魚を持ち運び、他のユーザの水槽環境をホストする電子機器に、電子魚を格納するドングルを接続に接続することにより、他のユーザの水槽環境に「訪問」させることができる。或いは、このような水槽環境及び電子魚を専門とするオンラインコミュニティのオンラインサービスへの接続を介して、電子魚があるユーザの水槽環境から他のユーザの水槽環境に泳ぎ着くこともできる。
【００５８】
Ｄ．オンラインネットワーク
上述した幾つかの実施の形態によって提供されるコンテンツは、ネットワーク環境によって提供することもできる。図１２は、このようなネットワーク環境１２００の具体例を示している。図１２に示すように、ドングル２００は、電子機器２０５を介してネットワーク２１０に接続される。ネットワーク２１０は、ＬＡＮ、ＷＡＮ、ＶＰＮ及び／又はインターネット等のネットワークのネットワークを含む多くのネットワークトポロジを含む。幾つかのサーバは、ネットワーク接続された電子機器２０５を介して、ドングル２００に接続される。これらのサーバの代表的な具体例としては、ネットワークハブサーバ１２７０、ゲームコンテンツサーバ１２７５、ライセンスサーバ１２８０、通信サーバ１２８５及びマーケティングコンテンツサーバ１２９０が含まれる。
【００５９】
ネットワークハブサーバ１２７０は、通常、一組の接続、並びにドングル及び電子機器のユーザと、オンラインコンテンツネットワークを含む他のサーバとの間のデータアクセス及びフローを管理するツールを提供する。例えば、サービスプロバイダは、ネットワークハブサーバ１２７０を用いて、ブラウジング及び新たなコンテンツの購入のためのインタフェースを含む、ドングル及びオンラインゲームの間の接続を管理する。ゲームコンテンツサーバ１２７５は、通常、上述したオンライン遊戯王及びオンラインレッドラインランブル等のゲームのゲームコンテンツを提供するために用いられる。幾つかの実施の形態では、ユーザ認証及び／又はセキュリティコード検証のためにライセンスサーバ１２８０を使用し、これにより、この実施の形態のドングルは、オンラインコンテンツ及びサーバにアクセスすることができる。オンラインライセンシングは、エンドユーザの活動を含み、更に、幾つかの実施の形態では、更なるコンテンツ及び／又はサービスのプロバイダ又は小売業者の活動を含む。
【００６０】
幾つかの実施の形態では、オンラインゲームの対戦相手又はオンライン司会者、編集者等、ネットワークコンテンツにアクセスするユーザと、コンテンツプロバイダとの間の通信のために通信サーバ１２８５を用いる。周知の通信プロトコルには、インスタントメッセージング、チャット及びボイスオーバＩＰ等も含まれる。なお、当業者は、更なる通信プロトコルを想到することもできる。マーケティングコンテンツサーバ１２９０は、通常、追加契約、交差販売、上位商品販売機会をユーザに提供するために用いられる。幾つかの実施の形態では、サーバ、特にネットワークハブサーバ１２７０は、ＫＩＤインタラクティブ社（KID Interactive, LLC）が提供する。なお、コンテンツ及び他の１つ以上のサーバは、他のエンティティによって提供されることが多い。例えば、オンラインゲーム又はオンライントレーディングカードに関連するマーケティングコンテンツは、玩具製造業者によって提供される。このマーケティングコンテンツは、例えば、契約の提案、ゲーム、玩具及び／又は更なるオンラインネットワークサービスの販売の提案を含む。
【００６１】
４．利点
上述したプラグアンドプレイテレビジョンゲームとは異なり、パーソナルコンピュータは、殆どの消費者／プレイヤが自宅に所有している。これらのコンピュータは、ゲームを含む様々なソフトウェアタイトル、様々な小売店の「ボックス」の多様性、ダウンロード配信チャンネルの多様性又はこれらの両方に互換性がある場合が多い。更に、多くのコンピュータは、既にネットワークに接続されており、オンラインコンテンツ及びコミュニティにアクセスできる。現在、オンラインコンテンツ及びゲームコミュニティの大部分、すなわち十代及び十代手前の子供（「トゥイーン（tween）」とも呼ばれる）の約８５％が、自宅にインターネットアクセス環境を有していると推定されている。また、２００６年までに、５０％のトゥイーンが自分の部屋にオンラインアクセス環境を有することになると予想される。当分野で周知のように、殆どのトゥイーンは、クレジットカード等の周知の安全性検証及び決済システムへのアクセスを有さない。更に、将来の多くのオンラインコンテンツユーザも、このような情報をオンラインで送信することを望まないことが多い。これらの消費者は、個人情報及び口座データを送信することなく、及び高度なナビゲーションの必要性なしで、特に、オンラインコミュニティに関連したコンテンツにアクセスすることができる方法及び装置を望んでいる。
【００６２】
したがって、本発明の幾つかの実施の形態は、例えば、パーソナルコンピュータ又は他の適切な電子機器に直接プラグインするといった、代替となるハードウェア／ソフトウェアフォーマットによって、コンテンツ配信、例えば、ゲーム配信を提供する。これらの実施の形態により、平均的な消費者へのコンテンツの配信が容易になる。例えば、本発明の実施の形態は、小売チャンネルを介して、大衆消費者市場に、ゲーム及びコンテンツへのオンラインアクセスを提供する。これまでは、これらの消費者は、コンテンツに達するまでに、サイバースペース内で複雑なナビゲーションを行う必要があった。更に、消費者が適切なロケーションに達した後に、消費者は、非常にデリケートな個人情報及び口座情報を入力するように要求されることが多かった。上述したように、本発明の一実施の形態は、ナビゲーション技術に関する要求を低減し、アクセスのためのデータの安全性を保証することによって、保護されたオンラインコンテンツへのアクセスを促進する。
【００６３】
本発明を利用するユーザは、オンラインコミュニティに参加することによって、新たな機会を得ることができる。ゲームの分野では、オンラインプレイヤに世界中のプレイヤの総合ランキングを示すオンラインスコアボードへのリンクを提供できる。例えば、幾つかの実施の形態では、独自の「ゲームサーフ（Game Surf）」ボタンを設け、これにより、何らかのゲームを遊技する誰もが、現在のハイスコア及び他の参加者の活動との関係における進行状況のデモンストレーションを見ることができる。図１３は、ゲームサーフプレビュー画面１３９５の例示的な具体例を示している。同様に、オンラインのマルチプレイヤゲームは、世界中のユーザに亘って、一対一の対戦を実現する。オンラインゲームの可能性は、例えば、「Ｉｎｄｙ」及び「ＮＡＳＣＡＲ」等のオートレースから、オンラインカードゲームに至るまで仮想的に無限である。
【００６４】
更に、オンラインコミュニティは、ゲームプレイ以外の分野にも広がる。オンラインコミュニティは、多くの場合、安全なアクセス制約条件（クレジットカード）に基づいて、多数のユーザが、ゲームを遊技し、対戦し、新たに利用可能なコンテンツを閲覧し、広告を閲覧し、商品を購入するために訪れる場所である。更に、安全なアクセスを獲得したユーザは、通常、音声及びテキスト「チャット」モードを含む様々なリアルタイムの手法で通信を行う。オンラインユーザは、例えば、ゲームプレイ等の他の活動に関連して使用されるキャラクタカード等のコレクションのオンラインデッキの取引を含むグループ活動に参加する。
【００６５】
更に、上述したハイブリッドハードウェア／ソフトウェア及びローカル／オンラインインプリメンテーションは、１６〜３２のビット画像及び３次元レンダリングを含むグラフィクス等、より高度で高品質なサービスをユーザに提供する。上述のように、これらのゲームは、プラグアンドプレイと同様の手法で、ネットワークを介して相互接続される。なお、上述したテレビジョン受像機にプラグアンドプレイされるゲームコンソールとは異なり、ユーザは、オンラインネットワークゲートウェイにアクセスするために、身近で安全な小売販路を介して入手できるプリペイドカードによって、独立した行為としてゲームを購入することができる。製造業者にとっては、幾つかの実施の形態のハードウェア実現例は、自動的且つ安全に、オンライン（プッシュ）コンテンツにユーザを接続する専用の低コスト技術を提供する。これらの実施の形態によって、製造業者は、例えば、ゲーム、コレクション用玩具、電子ペット、オンライントレーディングカード、自動車、デジタルメディアを含む様々な市場で広範囲な製品を製造することができる。
【００６６】
以上、多くの具体的詳細事項を用いて本発明を説明したが、他の特定の形式によっても、本発明の精神から逸脱することなく本発明を実施できることは当業者にとって明らかである。例えば、主にオンラインゲームネットワークに関連して本発明を説明したが、当業者は、例えば、雑誌、音楽、映画、他のメディア（電子ライフスタイルにおける電子ペット）を含むコンテンツのためのローカルゲーム、オンラインメンバシップ及び／又は加入サービスを提供する更なる実現例を想到することができる。したがって、本発明は、上述した詳細な説明に限定されず、特許請求の範囲によって定義されることは当業者にとって明らかである。
【図面の簡単な説明】
【００６７】
【図１】本発明の幾つかの実施の形態に基づく、電子機器に接続されるドングルを示す図である。
【図２】本発明の幾つかの実施の形態に基づく、様々なネットワーク機器に接続されるドングルを示す図である。
【図３】幾つかの実施の形態におけるドングルを更に詳細に示す図である。
【図４】例示的なドングルの配線図である。
【図５】幾つかの実施の形態のドングルがマウントされるオペレーティングシステムのグラフィカルユーザインタフェースを示す図である。
【図６】幾つかの実施の形態においてトリガされるアプリケーションの自動実行処理のフローチャートであるを示す。
【図６Ａ】遊戯王オンラインアプリケーションのＧＵＩを示す図である。
【図６Ｂ】幾つかの実施の形態で利用可能なトレーディングカードを示す図である。
【図７】本発明の実施の形態に基づくＧＵＩ及び処理を示す図である。
【図８】幾つかの実施の形態のドングルの物理的な実現例を示す図である。
【図９】幾つかの実施の形態に基づき、パーソナルコンピュータに挿入されたのドングルを示す図である。
【図１０】カードゲーム用にカスタム設計された幾つかの実施の形態のドングルを示す図である。
【図１１】レーシングゲーム用にカスタム設計された幾つかの実施の形態のドングルを示す図である。
【図１２】幾つかの実施の形態におけるネットワーク環境を示す図である。
【図１３】幾つかの実施の形態におけるプレビュー画面を示す図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図６Ａ】
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【図６Ｂ】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【国際調査報告】
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2008540033.tif 000019
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