(57)【要約】ワイヤレス・ページング・システムは、既存のセルラ電気通信ネットワークを利用して、かつ別個のローカルエリア・ページング・ネットワークを設ける必要なく、顧客の既存の移動電話機または他のワイヤレス装置を介して、企業が顧客を自動的に呼び出すことを可能にする。ページング・システムは、企業に配置されたローカルのインターネット接続されたコンピュータ、ならびにコンピュータ上で実行される通知およびスケジューリング・プログラムを含む。通知プログラムは直接または間接的に、インターネットまたはその他を介して、セルラ・ネットワークのショート・メッセージング・サービスなどにインタフェースされる。顧客が到着後に、製品および／またはサービスを得るために待たなければならない場合、顧客の移動電話番号が通知プログラムに入力される。例えば従業員によってローカル・コンピュータ内に入力されたように、製品および／またはサービスが利用可能になったことを示すデータを受け取ると、通知プログラムは、通知メッセージを顧客のワイヤレス装置に送信させるための適切なコマンドおよび／または命令を生成する。
2008546055.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークを介してワイヤレス装置と通信する方法であって、
製品データを受信する工程と、
前記製品データに基づいて、前記ネットワークを介して前記ワイヤレス装置に通知を自動的に送信する工程と、
を含むことを特徴とする方法。
【請求項２】
前記通知を送信すべきかどうか判定するために、前記製品データを自動的に処理する工程をさらに含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記製品データが、要求された製品および／またはサービスの利用可能性に関連し、
前記方法はさらに、前記製品および／またはサービスがいつ要求されたかに関連するタイム・スタンプ・データを記憶する工程を含み、
前記製品データを処理する工程が、前記製品データを前記タイム・スタンプ・データに相関させる工程を含む、
ことを特徴とする請求項２に記載の方法。
【請求項４】
前記製品データを前記タイム・スタンプ・データに相関させる工程が、前記製品および／またはサービスに対する異なる要求間の優先度を決定する工程を含むことを特徴とする請求項３に記載の方法。
【請求項５】
前記ネットワークがショート・メッセージング・サービス（ＳＭＳ）を有するワイヤレス・ネットワークであり、そして、
前記通知が前記ＳＭＳを用いて送信されるテキスト・メッセージである、
ことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項６】
前記テキスト・メッセージを送信するかどうか判定するために、前記製品データを自動的に処理する工程をさらに含むことを特徴とする請求項５に記載の方法。
【請求項７】
前記製品データが、要求された製品および／またはサービスの利用可能性に関連し、
前記方法はさらに、前記製品および／またはサービスがいつ要求されたかに関連するタイム・スタンプ・データを記憶する工程を含み、
前記製品データを処理する工程が、前記製品データを前記タイム・スタンプ・データに相関させる工程を含む、
ことを特徴とする請求項６に記載の方法。
【請求項８】
ネットワークを介してワイヤレス装置と通信する方法であって、
データを受信する工程と、
前記受信データに基づいて、前記ワイヤレス装置に通知を送信するかどうか自動的に判定する工程と、
送信する場合、前記ネットワークを介して前記ワイヤレス装置に通知を自動的に送信する工程と、
を含むことを特徴とする方法。
【請求項９】
ネットワークを介してワイヤレス装置と通信する方法であって、
顧客データを記憶する工程と、
製品データを受信する工程と、
前記製品データを前記顧客データと相関させる工程と、
前記相関に基づいて、前記ネットワークを介して前記ワイヤレス装置に通知を自動的に送信する工程と、
を含む方法。
【請求項１０】
前記製品データが、要求された製品および／またはサービスの利用可能性に関連し、
前記顧客データが、前記製品および／またはサービスがいつ要求されたかに関連するタイム・スタンプ・データを含み、
前記製品データを前記顧客データに相関させる工程が、前記タイム・スタンプ・データに少なくとも部分的に基づいて前記製品および／またはサービスに対する異なる要求間の優先度を決定する工程を含み、
前記ネットワークがショート・メッセージング・サービス（ＳＭＳ）を含み、そして、
前記通知が、前記ＳＭＳを介して送信されるテキスト・メッセージである、
ことを特徴とする請求項９に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明はワイヤレス通信システムに関し、より詳細には、ワイヤレス・ページングおよびメッセージング・サービスに関する。
【背景技術】
【０００２】
ある種のサービス産業関連事業では、顧客は従来、製品が用意できるのを、あるいはサービスを受ける順番が来るのを、敷地内または敷地外のいずれかで、不定の時間待たなければならなかった。例えば、診療所の診療が予定より遅れている場合、患者は待合室でかなりの時間待たなければならないかもしれない。また、ドライクリーニングまたは靴修理／靴磨きに対して急ぎのサービスを要求する場合、作業が正確にいつ完了するかは不確かであるかもしれない。顧客は現場で待機するか、あるいは予定を再調整し、電話を介して、またはじかに、処理が済んだか定期的に企業に確認する必要がある。
【０００３】
顧客がしばしば待たなければならないもう１つの場所は、レストランである。レストランが繁忙であり、顧客が予約していない場合、仮にテーブルが空いたとしても、待ち時間は１時間を超えるかもしれない。加えて、たとえ顧客が予約していた場合でも、レストランがフル操業状態であり、かつ／または客の一行がデザートやコーヒーに長々と時間をかけるので入れ替えに時間がかかっている場合は、やはり待ち時間が生じることがある。いくつかのレストランは、テーブルが空いたとき、または食品を受け取る用意ができたとき、待機している顧客に通知するために、小規模のローカル・ページング・システムを設置している。通常、レストラン内およびそのすぐ外の領域内の動作範囲を有する、時には飲料コースタとして形作られる小型のページャが顧客に手渡される。顧客は呼び出されるためにレストランの比較的近くに留まる必要があるので、これは顧客の移動性を制限する。また、顧客はローカルエリア・ページャを返却しなければならないので、企業は、顧客が敷地から遠く離れて歩き回るのを一般に好まない。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
人々に遠隔的に連絡するための様々な手段が存在する。例えばワイヤレス・ワイドエリア・ページャを使用して、折返し電話をかけるための電話番号などを、または他のタイプの通知を受信者に提供することができる。しかし、専用ページャを使用する人々は多くなく、また、忙しいレストラン従業員が予約を追跡し、１件ごとに通知を発行することは非現実的である。従来のページャ（例えば一方向数値メッセージング付きのもの）の人気はおそらく衰えつつある一方、多くの人々は今や移動電話機、ワイヤレス携帯情報端末（ＰＤＡ）、または音声もしくはデータ連絡用の他のワイヤレス端末を携行している。しかし、ページャの場合と同様に、忙しいレストラン従業員が顧客の移動電話の番号に留意し、予約／待ち時間を追跡し、次いでテーブルの用意ができる少し前に顧客に手動で電話をかけることは現実的でない。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明の実施形態によれば、ワイヤレス・ページング・システムは、既存のセルラ電気通信ネットワークを利用して、かつ別個のローカルまたはワイドエリア・ページング・ネットワークを設ける、または実装する必要なしに、顧客がすでに所有している可能性の高いワイヤレス装置、例えば移動電話機を介して、企業が顧客を自動的に呼び出すか他の方法で顧客に連絡することを可能にする。ワイヤレス・ページング・システムは、事業所、例えば診療所、レストラン、またはサービス・プロバイダで展開されている「ローカル」コンピュータを含む。一般に、ローカル・コンピュータは既存のコンピュータまたは端末である。データ入力、スケジューリング、および通知機能を実行するために、通知プログラムがローカル・コンピュータ上で展開される。ローカル・コンピュータはインターネットに動作可能に接続される。通知プログラムは、セルラ・ネットワークのメッセージング機能を利用してメッセージまたは他の通知をワイヤレス装置に送信するために、インターネットを介して１つまたは複数の既存のセルラ電気通信ネットワーク、例えば移動電話ネットワークに、直接または間接的にインタフェースされる。
【０００６】
動作時には、顧客が事業所に到着したとき、要求されたサービスおよび／または製品に対してかなりの待ち時間または遅延が存在する場合、顧客のメッセージング識別子、例えば移動電話の番号、テキスト・メッセージング・アドレス、または電子メール・アドレスさえも、通知プログラムを介してローカル・コンピュータに入力される。通知プログラムは、メッセージング識別子および他の可能な情報をデータベースに入力して記憶するためのデータ入力機能を含む。データ入力は、ローカル・コンピュータとワイヤレス装置との間のローカルエリア・ワイヤレス・インタフェース（例えば赤外光学インタフェース）を用いて、部分的にまたは完全に自動化することができる。ひとたび顧客情報が入力されると、通知プログラムは、「製品データ」、すなわち製品および／またはサービスに関係する情報、例えば要求されたサービスおよび／または製品が今利用可能であるか、あるいはまもなく利用可能になることを示す情報を受け取るのを待つ。例えば通知プログラムは、企業によって提供されるサービスをスケジューリングまたは追跡するためのスケジューリング・モジュールを含むことができる。製品またはサービスが利用可能になると、従業員はスケジューリング・モジュールに情報を入力する。この情報に基づいて、通知プログラムは、サービスが用意できたかあるいはまもなく用意できることを示すメッセージまたは他の通知を顧客のワイヤレス装置に送信するために、セルラ・ネットワークへのアクセスを自動的に開始する。通知はテキスト・メッセージ、自動音声メッセージ、電子メール・メッセージなどとすることができる。
【０００７】
ワイヤレス・ページング・システムは、例えば、テキストまたは自動音声メッセージによって、かつローカル・エリア、プライベート・ページング・システムを設置する必要なしに、クライアントまたは顧客に自動的に連絡する必要のある企業にとって有用である。例えば、レストランは、紛失または損傷するかもしれない専用ページング装置（例えばコースタ形ページャ）を手渡さなければならないことを含めて、テーブルが用意できたとき顧客に通知するためにローカル・エリア・ページング・システムを設けなければならない代わりに、ワイヤレス・ページング・システムを使用し、顧客自身の既存の移動電話機または他のワイヤレス装置を介して、顧客に自動的に連絡することができる。
【０００８】
本発明は、添付の図面を参照しながら非限定的な実施形態の以下の説明を読めば、よりよく理解されるであろう。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００９】
図１〜７を参照すると、本発明の実施形態は、既存のセルラ電気通信ネットワークを利用し、かつ別個のローカルまたはワイドエリア・ページング・ネットワークを設ける、または実装する必要なしに、顧客がすでに所有している可能性の高いワイヤレス装置１２、例えば移動電話機を介して、企業が顧客を自動的に呼び出すか、あるいは他の方法で顧客に連絡することを可能にするワイヤレス・ページング・システム１０に関する。ワイヤレス電気通信産業の成長は結果的に高い浸透率をもたらし、その人口の高い割合が何らかのタイプのワイヤレス・サービスに加入し、ワイヤレス装置１２を所有している。そのようなワイヤレス装置は、従来の移動電話機、「ハイエンド」または「３Ｇ」移動電話装置（例えば高データ転送速度を持つもの）、従来のページャ、ＰＤＡ型移動電話機、特殊データ装置（例えばＰＣデータ・カード）、および他の装置を含むが、それらに限定されない。この高い浸透率のため、これらの既存の装置は、ワイヤレス・ページング・システム１０の一部として使用される。
【００１０】
ワイヤレス・ページング・システム１０は、事業所、例えば診療所、レストラン、または他のサービス・プロバイダで展開された「ローカル」コンピュータ１４を含む。通知プログラム１６は、データ入力、スケジューリング、および通知機能を実行するためにコンピュータ１４で実行される。ローカル・コンピュータ１４は、インターネットまたは他のネットワーク１８に標準的な方法で動作可能に接続され、メッセージまたは他の通知をワイヤレス装置１２に自動的に送信するために、１つまたは複数の既存のセルラ電気通信ネットワーク２０、例えば移動電話機ネットワークにインタフェースされる。
【００１１】
動作時には、顧客が事業所に到着したとき、要求されたサービスまたは製品に対してかなりの待ち時間または遅延が存在する場合、顧客のメッセージングまたは他の通信識別子２２、例えば移動電話の番号またはメッセージング・アドレスが、通知プログラム１６を介してローカル・コンピュータ１４に入力される。通知プログラム１６は、顧客情報をデータベース２４に入力するためにデータ入力機能を持つユーザ・インタフェースを含む。データ入力は、ローカル・コンピュータとワイヤレス装置との間のローカルエリア・ワイヤレス・インタフェース（例えば赤外光学インタフェースなど）の使用を通して完全にまたは部分的に自動とすることができる。顧客情報は、メッセージング識別子２２を含み、顧客の氏名２６、およびサービスが利用可能になる前に顧客に連絡するための通知２８の所望の量など、追加の関連情報を含むことができる。ひとたび顧客情報が入力されると、通知プログラム１６は、サービスまたは製品が今利用可能であるか、あるいはまもなく利用可能になることを示す製品データ３０を受け取るのを待つ。例えば、通知プログラム１６は、企業によって提供されるサービスをスケジューリングまたは追跡するためのスケジューリング・モジュール３２を含むことができる。当該のサービスが利用可能になると、従業員は、ローカル・コンピュータ１４を介して、または別のコンピュータ、端末、もしくは装置を介して、対応する製品データ３０をスケジューリング・モジュール３２に入力する。この製品データ３０は顧客への通知を開始するための「トリガ」として働き、通知を顧客のワイヤレス装置１２に送信するかどうか、かつ／またはいつ送信するか判定するための処理を受けることができる。通知プログラム１６は、サービスが用意できているか、あるいはまもなく用意できることを示すメッセージまたは他の通知を顧客のワイヤレス装置１２に送信するために、直接または間接的にセルラ・ネットワーク２０にアクセスする。通知はテキスト・メッセージ、自動音声メッセージ、電子メール・メッセージなどとすることができる。
【００１２】
理解される通り、本発明は製品および／またはサービスの両方に関連する通知の送信に適用可能である。したがって、本明細書では、用語「製品データ」は、製品（物理的な物品を意味する）、サービス（実行される行為を意味する）、および／またはそれら２つの組合せ（例えばレストランで食品を給仕すること）に関する情報を意味する。一般に、製品データは、要求された製品および／またはサービスの利用可能性に関連し、ここで「要求された」とは、製品および／またはサービスが依頼されたが、それを得るのに待ち時間または遅延が存在することを意味する。
【００１３】
図１は、典型的なセルラ・ネットワーク２０のトポグラフィを示す。ネットワーク２０は、地理的にいくつかのセルまたはセクタに分割され、セルまたはセクタは、一般に連続しており、一緒にネットワークのカバレージエリアを画定する。各セルは、基地局３４によってサービスを提供され、基地局３４は、サービスをネットワークのユーザに提供するワイヤレス装置１２とワイヤレス通信するために１つまたは複数の固定／静止トランシーバおよびアンテナ３６を含む。基地局３４は、ネットワーク３８の残りの部分に（ワイヤレスで、または陸線を介して）接続され、ネットワーク３８は一般に、ネットワーク／インターネットゲートウェイ、および各々がネットワークの容量および構成に応じて特定数の基地局にサービスを提供する１つまたは複数の移動交換局（ＭＳＣ）を含む。移動交換局は、ワイヤレス装置１２との呼または他のデータ転送を確立するために必要なシグナリング機能を実行することを含めて、ネットワーク２０のワイヤレス／無線端と公衆交換電話網または他のネットワーク１８との間のインタフェースとして働く。ゲートウェイは、ネットワーク２０とインターネットまたは他のネットワーク１８との間の通信を可能にするために、それらの間の物理的、論理的インタフェースとして働く。理解される通り、本発明は特定のセルラ・ネットワークの構成に依存せず、一般に直接的または間接的にインターネットまたはその他を介して、いくつかの異なるセルラ・ネットワーク２０と共に使用するように実施される。様々なセルラ・ネットワークは、図１に示すネットワーク２０とは異なるように構成することができる。
【００１４】
セルラ・ネットワーク２０はまた、ショート・メッセージング・サービス（ＳＭＳ）４０をも含む。ＳＭＳ４０は、適切に構成されたワイヤレス装置を持つユーザが、セルラ・ネットワーク２０を介してテキスト・メッセージを互いに送信することを可能にする、セルラ・ネットワーク２０の既存の機能である。テキスト・メッセージを送信するために、メッセージは、受信者に連絡するためのメッセージング識別子２２と共に、ユーザのワイヤレス装置１２にタイプ入力される。上述の通り、メッセージング識別子は、受信者の移動電話の番号とすることも、特定のネットワークおよびＳＭＳシステムに応じてメッセージング・アドレスまたは番号、例えばテキスト・メッセージング用に指定されたストリームライン化番号またはアドレスとすることもできる。ネットワーク２０は、受信者に経路選択するために、テキスト・メッセージを処理する。メッセージの長さは通常８０〜１６０文字に限定され、受信者は、互換のワイヤレス装置を必要とする可能性がある。
【００１５】
ローカル・コンピュータ１４は、インターネットまたは他のネットワーク１８を介して間接的にセルラ・ネットワーク２０に接続される。ＳＭＳ４０を用いてテキスト・メッセージまたは他の通知の生成を開始するために、ローカル・コンピュータ１４には、セルラ・ネットワークのＳＭＳシステム４０と直接または間接的にインタフェースするためのＳＭＳインタフェース手段４２を備える。ＳＭＳインタフェース手段４２は、通知プログラム１６と共に、またはその一部として機能する。適切なＳＭＳインタフェース手段４２は、直接インタフェース４６、市販のテキスト・メッセージング・ソフトウェア・パッケージ４８、および／または１つもしくは複数のインターネットをベースとするテキスト・メッセージング・ポータル４４とインタフェースするためのプログラムまたはスクリプト５４を含む。直接インタフェース４６は、ＳＭＳシステム４０にアクセスしテキスト・メッセージを生成および処理するために、ネットワーク２０上で実施されているプロトコルおよび／またはコマンド構造を使用して、セルラ・ネットワーク２０および／またはＳＭＳシステム４０と直接的にインタフェースするように構成された、カスタマイズされたＳＭＳアクセス・プログラムである。これは、特定のセルラ・ネットワーク２０に応じて、セルラ・ネットワークへの加入またはそのユーザアカウント、およびおそらく専用のインタフェースハードウェアを必要とする可能性がある。
【００１６】
ＳＭＳ直接アクセス・プログラム４６の代わりに、ＳＭＳシステム４０とインタフェースするために市販のテキスト・メッセージング・ソフトウェア・パッケージ４８を使用することができる。テキスト・メッセージング・ソフトウェア４８は、ローカル・コンピュータ１４上で実行され、ユーザ・インタフェース５０およびネットワーク・インタフェース５２を含むことになる。ネットワーク・インタフェース部５２は、インターネットまたは他のネットワーク１８を介してＳＭＳシステム４０にアクセスするように構成され、一方、ユーザ・インタフェース５０は、ユーザがネットワーク・インタフェース５２の機能にアクセスして利用するためのストリームライン化された直観的方法、例えばグラフィカル・ユーザ・インタフェースなどを提供する。動作時には、ＳＭＳシステム４０に直接アクセスするためのプロトコルメッセージまたは他のコマンドなどを生成するために、カスタマイズされたプログラムを使用する代わりに、ユーザは単にメッセージング識別子２２等をユーザ・インタフェース５０にキー入力し、ネットワーク・インタフェース部５２は、その内蔵されたプログラム・コーディングに従って、自動的にＳＭＳシステム４０にアクセスする。ユーザ・インタフェース５０は、おそらく人によって使用されるように構成される以外に、通知プログラム１６によって動作するようにも構成される。例えば通知プログラム１６は、おそらくユーザ・インタフェース５０を介して、ネットワーク・インタフェース５２に動作可能に接続される。理解される通り、通知プログラム１６は、カスタマイズされた直接インタフェース４６を設ける代わりに、ストリームライン化または簡素化されたユーザ・インタフェース５０にアクセスするように構成するだけでよいことになるので、テキスト・メッセージング・ソフトウェア・プログラム４８は、ページング・システム１０の実装を容易にする。適切なテキスト・メッセージング・ソフトウェア・プログラム４８として、ＮｏｔｅＰａｇｅｒＰｒｏ（商標）およびＰａｇｅＧａｔｅ（商標）があり、両方ともｗｗｗ．ｎｏｔｅｐａｇｅｒ．ｃｏｍから入手可能である。
【００１７】
ＳＭＳインタフェース手段４２は、１つまたは複数の既存の、インターネットをベースとするテキスト・メッセージング・ポータル４４とインタフェースするためのプログラムまたはスクリプト５４とすることができる。一部のインターネットをベースとするポータルは、特定のワイヤレス・サービス・プロバイダ特有であり、メッセージを特定のサービス・プロバイダの加入者に送信するためにしか使用することができない。しかし、ある種の汎用ポータルは、ワイヤレス・サービス・プロバイダから独立してワイヤレス端末へのテキスト・メッセージングが可能である。例としてｗｗｗ．ｓｍｓｅｖｅｒｙｗｈｅｒｅ．ｃｏｍおよびｗｗｗ．ｔｅｌｅｆｌｉｐ．ｃｏｍが挙げられる。スクリプトまたはプログラム５４は、通知プログラム１６と共にローカル・コンピュータ１４上で動作し、テキスト・メッセージをワイヤレス装置１２に送信させるために、インターネットをベースとするテキスト・メッセージング・ポータル４４にアクセスするように構成される。別法として、スクリプトまたはプログラム５４は、適切に構成された電子メール・メッセージをテキスト・メッセージング電子メール・アドレスに送信するために、ローカル・コンピュータ１４上の既存の電子メール・プログラムまたはサーバ（例えばＭｉｃｒｏｓｏｆｔ  Ｏｕｔｌｏｏｋ（商標））とインタフェースするように構成することができる。テキスト・メッセージング電子メール・アドレスは、ユーザが電子メール・メッセージを用いてテキスト・メッセージを送信することを可能にするために、あるセルラ・ネットワーク・サービス・プロバイダおよび／またはテキスト・メッセージング・ポータル４４によって維持される。テキスト・メッセージの送信を開始するために、電子メール・メッセージが特定の電子メール・アドレスに送信される。一般に、電子メール・アドレスは、（メッセージング識別子）＠ドメイン名．ｃｏｍと同様のフォーマットを有する。明らかなように、電子メール・メッセージの本体は、メッセージ・テキスト、電子メール・メッセージ件名、テキスト・メッセージ件名、および電子メール・アドレスの「メッセージング識別子（ｍｅｓｓａｇｉｎｇ＿ｉｄｅｎｔｉｆｉｅｒ）」部分、所望の受信者のワイヤレス装置のメッセージング識別子を形成する。アドレス例として、（メッセージング識別子）＠ｖｔｅｘｔ．ｃｏｍおよび（メッセージング識別子）＠ｔｅｌｅｆｌｉｐ．ｃｏｍが挙げられる。前者はＶｅｒｉｚｏｎ（登録商標）ネットワーク特有である一方、後者はネットワーク特有ではない。その代わりに、サービスは、メッセージング識別子のサービス・プロバイダを決定し、それに応じてテキスト・メッセージを送信する方法を決定するために、データベースでメッセージング識別子をルック・アップする。
【００１８】
図２は、ＳＭＳインタフェース手段４２の一般的な動作を示す。工程１００では、通知プログラム１６と共に、またはその一部としてローカル・コンピュータ１４上で動作するＳＭＳインタフェース４２は、通知プログラム１６からの１つまたは複数の命令５６を待つ。命令５６は一般に、通知対象の顧客のメッセージング識別子２２、および送信されるメッセージのテキストを含む。命令５６は、ＳＭＳインタフェース４２を制御するための１つまたは複数のコマンドなどをも含むことができる。工程１０２では、ＳＭＳインタフェース４２は、命令５６が適正にフォーマットされており、必須情報を含むかどうか任意選択で検査する。否である場合、工程１０４で、エラー・メッセージが通知プログラム１６に送信される。命令５６が適切に構成されている場合には、工程１０６で、ＳＭＳインタフェース４２は、ＳＭＳシステム４０にアクセスされる特定の方法に応じて、必要ならばＳＭＳシステム４０にアクセスするための１つまたは複数のプロトコル・コマンド５８を生成する。「プロトコル・コマンド」とは、メッセージをワイヤレス装置１２に送信させるために直接または間接的にＳＭＳシステム４０にアクセスするために必要な何らかの電子的命令、信号、または伝達物を意味する。また、メッセージング識別子２２およびメッセージをフォーマットすることが必要である可能性がある。工程１０８では、セルラ・ネットワーク２０および／またはインターネットあるいは他のネットワーク１８がアクセスされる。次いで、工程１１０で、ＳＭＳインタフェース４２は、プロトコル・コマンド５８、メッセージング識別子２２、およびメッセージを送信する。特定のＳＭＳインタフェース４２に応じて、工程１０６〜１１０は異なる順序で実行することができる。
【００１９】
ＳＭＳインタフェース４２がカスタマイズされたＳＭＳ直接アクセス・プログラム４６である場合、プロトコル・コマンドは、メッセージング識別子２２によって識別されたワイヤレス装置にメッセージが送信されることを示す１つまたは複数の命令または信号と共に、加入アカウント名およびパスワードを含むことができる。ＳＭＳインタフェース４２がテキスト・メッセージング・ソフトウェア・プログラム４８である場合、同様のプロトコル・コマンドが一般に発行される。しかし、これはテキスト・メッセージング・ソフトウェアの既存のプログラミングに従って行われることになり、通知プログラム１６は、ユーザ・インタフェース５０またはその他を介してテキスト・メッセージング・ソフトウェア・プログラム４８を制御するための命令を生成するように構成される。ＳＭＳインタフェース４２がインターネットをベースとするテキスト・メッセージング・ポータル４４用のスクリプト５４である場合、プロトコル・コマンドは、ポータル４４を用いて、その特定の構成に従って、メッセージを送信するために必要な命令または信号である。例えばｗｗｗ．ｓｍｓｅｖｅｒｙｗｈｅｒｅ．ｃｏｍを使用するために、スクリプト５４は、次の機能／工程、すなわちｗｗｗ．ｓｍｓｅｖｅｒｙｗｈｅｒｅ．ｃｏｍウェブサイトにアクセスすること、会員制ページを通してサービスにログオンすること（会員制は任意選択であるが無制限のメッセージングを提供する）、特定のメッセージング識別子２２を「宛先」フィールドまたは同等物に入力すること、「件名」フィールドまたは同等物に件名を入力すること、「メッセージ」フィールドまたは同等物にメッセージを入力すること、最大文字数を超えていないか検査を実行すること、および「今送信」機能を開始して、メッセージング識別子２２に関連付けられるワイヤレス装置１２にメッセージを送信することの１つまたは複数を自動的に実行する。
【００２０】
メッセージ配信検証が利用可能なセルラ・ネットワーク２０では、メッセージが成功裏に配信されたこと、またそれにアクセスされたか否かをも、ページング・システム１０に通知することができる。いずれの場合も、否であるときは、企業の従業員に警告することができ、あるいはメッセージを再送することができる。
【００２１】
ワイヤレス・ページング・システム１０は、既存の市販のワイヤレス・システム２０とは別個にワイヤレス・システムを設置する必要なしに、ローカル・ページング・システムの代用として、または新しいページングまたは他の能力を提供するために、標準的な市販のワイヤレス装置１２を使用することを可能にする。ローカル・ページング・システムを介して通知するための専用ローカルエリア・ページャなどを顧客に提供する代わりに、顧客は、すでに所有している可能性の高い、移動電話機などワイヤレス装置１２を介して通知を受ける。そのような動作は、サービスが用意できたとき、従業員が顧客に電話をすることによって、手動で実行することができる。しかし、大企業で繁忙な時にそうすることはたちまち非現実的になる。したがって、ワイヤレス・ページング・システム１０は顧客に自動的に、かつスケジューリング・モジュール３２およびデータベース２４により、改善された自動スケジューリング機能に従って通知する。
【００２２】
次に、スケジューリング・モジュール３２およびデータベース２４について、フードサービス業界、例えばレストランまたは類似の企業で使用される例示的な実施に関連してさらに述べる。これらの構成要素は、他の事業についてわずかに異なるやり方で実施される可能性があるが、全体的な動作および機能は概して同じである。ワイヤレス・ページング・システム１０は決してレストランなどによる使用に限定されないが、例示のために、本明細書全体でこの内容に準じて記載する。
【００２３】
図３は、高級料理店で一般に起きるような関連事象の文脈で、一行が到着したときに情報をデータベース２４に入力するために、スケジューリング・モジュール３２およびデータベース２４がいかに動作するかを示す。例えば工程１２０では、１人または複数の顧客の一行が、例えば地方新聞の外食案内コーナで最近特集されたようなシェフの５コース・テイスティング・メニューのためにテーブルを確保したいと希望してレストランに到着する。工程１２２では、ホスト、ホステス、またはメイトルディは、一行がテーブルを待たなければならないことになるか否か判定する。否である場合、工程１２４で、一行は着席する。待たなければならない場合、工程１２６で、一行は、付近の待機領域で待ちたいかどうか、あるいはテーブルが用意できたとき、ワイヤレス装置を介して通知した方がよいかどうかを尋ねられる。待ち時間が非常に短い場合（例えば５〜１０分）、一行を不都合なほどに「遠くに行かせる」ことを回避するために、一行は付近で待つように指示され、テーブルが用意できたとき声で呼び出されてもよい。一行が付近で待つことを選択した場合、給仕係りがそのような一行のためにテーブルの利用可能性を手動で追跡する場合があり得る。しかし、待ち時間が特に長い場合（それを給仕係りが手動で追跡することは難しい）、テーブルの利用可能性はシステム１０を介して自動的に追跡される。そのような場合、工程１２８で、一行の氏名２６が、一行の規模６０および一行が喫煙席または禁煙席のどちらを選好するかなど、他の関連情報と共に、スケジューリング・モジュール３２を介してデータベース２４に入力される。メッセージング識別子２２または通知２８が入力されない場合、スケジューリング・モジュール３２はこれを、一行が近くに待機していることを示すものとして使用し、ワイヤレス装置１２を介して通知されない。工程１３０では、スケジューリング・モジュール３２は任意選択で、一行がいつ到着したかを示すものとして、タイム・スタンプまたは時間入力記録６２を自動的にデータベース２４に追加する。理解される通り、この組み合わされた一行の情報（氏名、一行の規模、タイム・スタンプ等）は事実上、データベース２４のデータ・レコード６４、例えば１組の関連するデータまたは情報を構成する。一行がワイヤレス装置１２による通知を選択した場合、工程１３２で、給仕係りは一行の名前２６、メッセージング識別子２２、一行の規模６０、および任意選択で所望の通知２８の量をデータベース２４に入力する。再び、この情報は組み合わされてデータベース２４のデータ・レコード６４を形成する。工程１３０では、スケジューリング・モジュール３２は任意選択で、一行がいつ到着したかを示すタイム・スタンプ６２を自動的に追加する。
【００２４】
図４を参照すると、タイム・スタンプ６２は、一行が予想したより長時間待っている場合を識別するための「バックアップ」手段として使用することができる。例えばスケジューリング・モジュール３２は、各データ・レコード６４に対して「時間検査」サブルーチン６６を周期的に実行することができる。工程１３４では、スケジューリング・モジュール３２は、現在の時刻とタイム・スタンプ６２との差を算出することによって、一行の待ち時間を決定する。工程１３６では、待ち時間は、レストランによって決定された最大所望待ち時間を表わすデフォルト値と比較される。工程１３８では、待ち時間がデフォルトの最大値を超えたかどうか判定される。超えた場合、スケジューリング・モジュール３２は工程１４０で給仕係りに警告する。否である場合、工程１４２で、待ち時間は、給仕係りによって以前に入力された、または他の方法で決定された予測待ち時間と比較される（一般に、レストランの給仕係りは、予測待ち時間の何らかの指示を一行に与え、予想待ち時間は、一行の名前等と共にデータベース２４に入力することができる）。工程１４４では、スケジューリング・モジュール３２は、実際の待ち時間が予測待ち時間を何らかの所定の妥当な値「Ｘ」、例えば１５分を超えたかどうか判定する。超えた場合、工程１４０で給仕係りに警告される。否である場合、時間検査サブルーチン６６は、その次の周期的な実施まで停止する。
【００２５】
上述の通り、待機中の一行に通知するときを決定するために使用するために、製品データ３０はスケジューリング・モジュール３２に入力される。レストランの文脈で、データ３０は一般に、レストランのどのテーブルが新しい顧客に利用可能になったかに関する情報である。スケジューリング・モジュール３２は、このデータ３０を、データベース２４に格納されている待機中の一行のデータ・レコード６４に相関させるように構成される。例えば図５の工程１５０に関連して、現在の一行がテーブルを空けるとき、給仕係りの１員がローカル・コンピュータ１４の通知プログラム１６にアクセスし、特定のテーブル番号が今空いたことを示すデータ３０を入力する。通知プログラム１６は、テーブル番号をそれらのそれぞれの席数に相関させる、データベース２４内のルックアップ・テーブルまたは他のデータ・アレイを含む。したがって、工程１５２では、スケジューリング・モジュール３２はルックアップ・テーブルにアクセスして、空いたテーブルの番号をそのテーブルの席数に相関させる。給仕係りはまた、テーブルが現在利用可能であるか、それともまだ片付けられていないかをも示すことができ、スケジューリング・モジュール３２は、後者によるテーブルが、ある時間内で新しい一行が着席するのに利用可能になると想定する。工程１５４では、スケジューリング・モジュール３２は、新たに利用可能になったテーブルの席数を待機中の一行のデータ・レコード６４と比較し、工程１５６で、適切な合致を見出す、例えばどの一行に空きテーブルを割り当てるか判定する。次いで工程１５８では、通知プログラム１６は、合致した一行へのメッセージまたは他の通知の発行を開始する。
【００２６】
工程１２６で一行が待機することを選択した場合（図３）、または一行の誰もワイヤレス装置１２を携行していなかった場合、通知については、通知プログラム１６は、可聴ローカルエリア呼び出しの手動または自動（例えばコンピュータ生成）発行のために、テーブルが利用可能になったことを給仕係りに警告する。例えば通知プログラム１６は、ローカル・コンピュータのディスプレイ上で、一行の名前、規模、および利用可能なテーブルを含む適切な「ポップ・アップ」メッセージまたはウィンドウを生成することができる。工程１２６で一行がワイヤレス装置による通知を選択した場合、通知プログラム１６は、上述の通り、適切なテキスト・メッセージなどの送信を開始する。任意選択で、通知プログラム１６は、一行のテーブルが利用可能になったことを給仕係りに警告することもできる。例えば通知プログラム１６はローカル・コンピュータのディスプレイ上で、通知メッセージが送信された一行を識別するリストを維持することができる。次いで、各一行が着席するために到着したとき、給仕係りはテーブルからそのエントリを削除し、通知プログラム１６は対応するレコード６４をデータベース２４から自動的に削除する。任意選択で、通知プログラム１６は通知した一行のリストを周期的に検査し、特定の時間内に削除されていないエントリに対し、ワイヤレス装置またはその他を介して通知を再送することができる。
【００２７】
指摘した通り、スケジューリング・モジュール３２は、工程１５４および１５６で、新たに空いたテーブルを待機中の一行にいかに割り当てるか判定する。これは、レストランが運営される特定の方法に応じて、また可能なデータベースの照会および分類オプションの数に従って、いくつかの異なる方法で行うことができる。図６は、テーブルをいかに割り当てるか判定するためにスケジューリング・モジュール３２によって実行される、１つの可能なデータ分類サブルーチン６８を示す（言うまでも無く、任意の数の他のサブルーチンが可能である）。最初に、一行のデータ・レコード６４が、分類リストを形成するために分類される。そうするために、工程１７０で、サブルーチンは、データベース２４内の第１データ・レコード６４に、あるいは１つまたは複数のデータ・レコードがすでに分類されている場合には、次のデータ・レコードに進む。工程１７２では、現在アクセスされているデータ・レコードについて、新たに利用可能になったテーブルが一行の規模６０に対して充分に大きい席数を有するかどうか判定される。否である場合、サブルーチンは工程１７４に進み、分類すべき残りのデータ・レコード６４があるかどうか判定する。工程１７４から、データ・レコードが依然として分類すべきままである場合、サブルーチンは、工程１７０に戻って次のデータ・レコードに進む。
【００２８】
工程１７２に戻って、テーブルが一行の規模にとって充分に大きい席数を有する場合、サブルーチンは、工程１７６で、テーブルが一行の規模に対して「大きすぎる」かどうか判定する。例えばレストランは、テーブル空間を無駄にすることを回避するために、非常に大きいテーブルを非常に小規模の一行には決して割り当てないという方針を有する可能性がある。１つの可能なテーブル席数構成７０のリスト例を図７に示す。ここで「最適」とは、テーブル空間の使用を最適化するための、一行の規模とテーブルの席数との最良の合致を意味し、「受入可能」とは、最適には及ばないが、依然として受入可能な形でテーブル空間を利用する合致を意味する。例えば、図７に示す通り、６人の席数のテーブルは４人未満の顧客には決して割り当てられず、４人の顧客に割り当てることはあまり好ましくなく、５人または６人の顧客に割り当てることが最も好ましい（この場合も、これは、例として１つの考えられるレストランの方針に基づく１つの可能な構成にすぎないことを銘記されたい）。
【００２９】
新たに利用可能になったテーブルが、工程１７６で一行の規模に対して「大きすぎない」と決定された場合、現在のデータ・レコードが、工程１７８で分類リストに追加される。テーブル席数が大きすぎるとみなされた場合には、現在のデータ・レコードは分類リストに追加されない。いずれの場合も、サブルーチン６８は、現在のデータ・レコードが最後のデータ・レコードであるか否か判定するために、工程１７４に進む。否である場合、サブルーチンは、工程１７０に戻って続行される。最後のデータ・レコードである場合、全てのデータ・レコード６４が分類されており、分類リストは完了する。サブルーチン６８は工程１８０に進み、分類リスト上の待ち時間が最も長い一行を決定する。例えば、最も早いタイム・スタンプ６２を持つデータ・レコード６４を見つけ出す。この時点で、スケジューリング・モジュール３２は、単に、新たに利用可能になったテーブルを、待ち時間が最も長い一行に割り当てることができる。しかし、分類リストをさらに処理することによって、テーブル席数をさらによりよく利用することが可能であるかもしれない。そうするために、１つの可能な例として、工程１８２で、サブルーチンは、待ち時間が最も長い一行が新たに利用可能になったテーブルと最適な組合せであるかどうか調べる。この場合も、これは、図７に示すようなデータ相関テーブルを参照し、テーブル席数を一行の規模と比較することによって行われる。例えば、新たに利用可能になったテーブルに４人の顧客が着席することができる場合、そのテーブルに着席するのに最適な一行の規模は３人または４人であろう。
【００３０】
待ち時間が最も長い一行がテーブル席数と最適な組合せである場合には、工程１８４でテーブルは待ち時間が最も長い一行に割り当てられる。そうでない場合、サブルーチン６８は、待ち時間のより短い、最適な組合せの一行にテーブルを割り当てるが、それはその一行が、待ち時間が最も長い一行から妥当な短時間内に到着した場合だけである。例えば、テーブルの席数を最適に利用するために、４人の一行が１人の一行のすぐ後に到着した場合、４人掛けのテーブルに１人の一行より先に、４人の一行を着席させることは理に適う可能性がある。一方、１人の一行がかなり長い時間待っている場合、レストランの方針によって、たとえ席数の大きなテーブルであっても、その一行を先に着席させることが決まる可能性がある。したがって、工程１８６で、サブルーチンは、分類リストから、待ち時間が最も長い一行から「Ｘ」分以内に到着した一行が存在するかどうか判定する。ここで「Ｘ」は、レストランの方針に従って値を割り当てられる変数である。例えば、Ｘは５分乃至１０分とすることができる。否である場合、工程１８４でテーブルは待ち時間が最も長い一行に割り当てられる。存在する場合には、サブルーチンは工程１８８で、これらの他の一行のいずれかが、新たに利用可能になったテーブルの席数と最適な合致になるかどうか検査する。否である場合、テーブルは工程１８４で、待ち時間が最も長い一行に割り当てられる。最適な合致になる場合、工程１９０で、テーブルは、その代わりに最適化された合致の中で待ち時間が最も長い一行に割り当てられる。
【００３１】
ローカル・コンピュータ１４上の通知プログラム１６にアクセスすることによってテーブルまたは他のトリガ・データ３０をデータベース２４に入力する代わりに、従業員は、リモートまたは他の端末を用いてデータを入力することができる。例えば各従業員は、ローカル・コンピュータ１４に動作可能にワイヤレス接続されたワイヤレスＰＤＡにアクセスすることができる。また、テーブルまたは他の情報３０は、従業員がシステム１０に手動で入力する代わりに、例えばいつテーブルの精算が済まされたかに基づいて金銭登録システムから、またはビデオ・カメラなど、コンピュータをベースとする検出手段によって、自動的に入力することができる。
【００３２】
スケジューリング・モジュール３２を含む通知プログラム１６は、顧客の通知のスケジューリングおよび修正のために、いくつかの追加機能を備えることができる。例えば、従業員がデータ・レコードを削除または修正し、テーブルの構成を変更し、事前の予約を入力しかつ維持し、手動通知などを発行する、などのための機能を設けることができる。通知プログラム１６は、グラフィカル・ユーザ・インタフェースを備えることができる。
【００３３】
簡潔な例に関連してページング・システム１０の動作を要約すると、最初にレストランに到着したとき、顧客はテーブルについて質問し、待ち時間があることを告げられる。顧客は、彼または彼女の移動電話の番号、およびテーブルの利用可能性についてどの程度の通知を顧客が希望するか、何らかの指示をホストに与える。次いでホストは、通知プログラム１６を介して電話番号２２および通知間隔情報２８をデータベース２４に入力する。自動的にまたは手動でシステムに提供されるテーブルの利用可能性情報３０に基づいて、システム１０は顧客の移動電話機１２との連絡を開始する。一例は、システムが顧客の移動局１２に対してＳＭＳメッセージを開始し、「あなたのテーブルは５分で用意できます」のようなことを述べることである。代替例は、事前に記録された、またはコンピュータによって生成された音声メッセージをシステムが顧客に送信することである。このシステムは、診療所のような他の事業向けに実施することができる。上述のタイプのページング／メッセージング能力を提供する１つの方法は、カスタム・ハードウェアおよびソフトウェアを構築することであろう。しかし、既存のハードウェアおよびソフトウェアを活用することも可能であり、上述の実施では、標準的な、容易に入手可能なコンピュータ機器およびネットワークを利用する。特定の用途に対しては、待ち行列の作成、あるいはページまたはメッセージを顧客に送信することを必要とする自動認識トリガなど、何らかのカスタマイズを行うことができる。
【００３４】
本発明の一実施形態は、通知プログラム１６によって実行される、ネットワーク（例えばセルラ・ネットワーク２０）でワイヤレス装置（例えば顧客の移動電話機１２）と通信または他の方法で連絡するための方法として特徴付けることができる。最初に、通知プログラムは製品データ、例えば要求された製品および／またはサービスの利用可能性に関する情報を受け取る。例えば従業員は、特定のテーブルが利用可能になったことを示す情報をコンピュータ１４に入力することができる。次いで製品データに基づいて、通知プログラム１６は通知または他のメッセージをワイヤレス装置に自動的に送信する。受信したデータは、通知をワイヤレス装置に送信するかどうか判定するために、自動的に処理することもできる。そのような処理は、タイム・スタンプおよび他の顧客データを受信したデータ（例えば製品またはサービスが利用可能になったことを示すデータ）と相関させること、ならびに／あるいはアルゴリズムで実装される様々な事業方針に関連して、受信したデータおよび／または顧客データを処理することを含むことができる（例えば図６および関連説明を参照）。
【００３５】
図８は、ページング・システムの代替的実施形態７２を示す。ここで、インターネットまたは他のネットワーク１８を介してセルラ・ネットワーク２０とインタフェースする代わりに（図１参照）、ページング・システム７２は、ローカル・コンピュータ１４に接続されたワイヤレス・モジュール７４を含む。ワイヤレス・モジュール７４は、基地局３４と通信するためのＲＦトランシーバおよびアンテナなど典型的なワイヤレス装置１２と同じ、または同様の機能と、テキスト・メッセージなどを送受信するための機能とを有する。加えて、ワイヤレス・モジュール７４は、コンピュータから電力を受け取るための、またコンピュータとデータを交換するためのデータ／電力バス７６、例えばＩＥＥＥ１３９４インタフェースを有する。ローカル・コンピュータ１４およびワイヤレス・モジュール７４は、メッセージング・インタフェース４２がワイヤレス・モジュール７４と通信して制御することを可能にする、相互通信ソフトウェア・プログラムをも有する。理解される通り、図８は、１つのセルラ・ネットワークを介して通信するワイヤレス・モジュール７４および顧客のワイヤレス装置１２を示すが、ワイヤレス・モジュール７４およびワイヤレス装置１２が異なるセルラ・ネットワークおよび／またはサービス・プロバイダによってサービスを受けることができる場合もあり、異なるネットワークはインターネット、公衆交換電話網、またはその他を介して標準的な方法で相互通信する。
【００３６】
本明細書に含まれる発明の精神および範囲から逸脱することなしに、上述のワイヤレス・ページング・システムにいくつかの変更を加えることができるので、上記の説明の、または添付の図面に示した全ての主題は、本明細書において本発明の概念を例示する単なる例と解釈すべきであり、発明を限定するものと解釈すべきではないものとする。
【図面の簡単な説明】
【００３７】
【図１】本発明の実施形態に係るワイヤレス・ページング・システムの略図である。
【図２】ワイヤレス・ページング・システムのメッセージング・インタフェース部の動作を示すフローチャートである。
【図３】ワイヤレス・ページング・システムに顧客データをいかに入力するかを示すフローチャートである。
【図４】予想外に長い顧客の待ち時間の発生時に従業員に自動的に警告するための方法を示すフローチャートである。
【図５】ワイヤレス・ページング・システムを通して待機中の顧客にいつ連絡するかを決定するための１つの可能な方法を示すフローチャートである。
【図６】ワイヤレス・ページング・システムを通して待機中の顧客にいつ連絡するかを決定するための１つの可能な方法を示すフローチャートである。
【図７】本発明の一実施形態に係るデータ相関テーブルを示す図である。
【図８】ワイヤレス・ページング・システムの代替的実施形態の略図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【国際調査報告】
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