(57)【要約】【課題】フレキソ印刷要素を熱現像して表面にレリーフ像を露呈する改良された装置、及びフレキソ印刷要素を露光及び現像する該装置の使用方法。【解決手段】該装置は、通常、フレキソ印刷要素の露光された画像形成表面上の未架橋感光性ポリマーを軟化又は溶融する手段、フレキソ印刷要素の露光された画像形成表面の軟化又は溶融した未架橋感光性ポリマーを除去するためにフレキソ印刷要素の画像形成表面と接触可能、及びフレキソ印刷要素の画像形成表面の少なくとも一部上を移動可能な少なくとも１つのロール、及び、少なくとも１つのロールとフレキソ印刷要素の露光された画像形成表面との接触を維持する手段を含む。フレキソ印刷要素の露光された画像形成表面上の未架橋感光性樹を軟化又は溶融する手段は、フレキソ印刷要素の画像形成表面に隣接配置される加熱器、及び／又はフレキソ印刷要素の画像形成表面と接触可能な少なくとも１つのロールの加熱を含む。装置は、また、熱現像前にフレキソ印刷要素の画像形成表面を架橋及び硬化する露光装置を含む。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
フレキソ印刷要素の露光及び現像装置であって、
フレキソ印刷要素を支持、好ましくは回転する手段、
前記フレキソ印刷要素の画像形成表面を化学線源に露光して選択的に架橋及び硬化する手段、及び
前記フレキソ印刷要素の露光された画像形成表面を熱現像する手段
を含むことを特徴とするフレキソ印刷要素の露光及び現像装置。
【請求項２】
前記露光された画像形成表面を熱現像する手段は、
ａ）前記フレキソ印刷要素の露光された画像形成表面上の未架橋感光性ポリマーを軟化又は溶融する手段、
ｂ）前記フレキソ印刷要素の露光された画像形成表面上の軟化又は溶融した未架橋感光性ポリマーを除去するために、前記フレキソ印刷要素の画像形成表面と接触可能で且つ前記フレキソ印刷要素の画像形成表面の少なくとも一部上を移動可能な少なくとも１つのロール、及び
ｃ）前記少なくとも１つのロールと前記フレキソ印刷要素の露光された画像形成表面との接触を維持する手段
を含む請求項１に記載の装置。
【請求項３】
前記フレキソ印刷要素を粘着除去（ｄｅｔａｃｋ）及び後硬化する手段を更に含む請求項１に記載の装置。
【請求項４】
前記フレキソ印刷要素の画像形成表面を化学線に露光する手段は、１つ以上の紫外線を含む請求項１に記載の装置。
【請求項５】
前記１つ以上の紫外線がキャリッジに取り付けられ、前記フレキソ印刷要素が第１方向に回転するにつれて、前記キャリッジが前記フレキソ印刷要素の長さ方向を横移動する請求項４に記載の装置。
【請求項６】
拭取材料が、前記少なくとも１つのロールの少なくとも一部上に配置され、前記少なくとも１つのロールが前記フレキソ印刷要素の画像形成表面と接触する際に、前記フレキソ印刷要素の画像形成表面上の未架橋ポリマーが前記拭取材料により除去される請求項２に記載の装置。
【請求項７】
前記拭取材料が、前記フレキソ印刷要素の画像形成表面と接触する前記少なくとも１つのロールの少なくとも一部の下部及び周りに掛架される請求項６に記載の装置。
【請求項８】
前記拭取材料が、離れた拭取材料源から前記少なくとも１つのロールに継続的に供給される請求項７に記載の装置。
【請求項９】
前記除去した未架橋ポリマーを含んだ前記拭取材料を取り除くための巻取装置を更に含む請求項７に記載の装置。
【請求項１０】
前記拭取材料が紙である請求項６に記載の装置。
【請求項１１】
前記少なくとも１つのロールに隣接配置可能であるドクターブレードを更に含み、前記少なくとも１つのロールが前記フレキソ印刷要素の画像形成表面から未架橋ポリマーを除去する際に、前記ドクターブレードは、前記少なくとも１つのロールの表面から前記未架橋ポリマーを拭取る請求項２に記載の装置。
【請求項１２】
前記少なくとも１つの加熱可能なロールと前記フレキソ印刷要素の画像形成表面との接触を維持するための手段が、前記フレキソ印刷要素の画像形成表面に対して前記少なくとも１つの加熱ロールを押し付ける空気シリンダ又は油圧シリンダを含む請求項２に記載の装置。
【請求項１３】
前記少なくとも１つのロールが、前記フレキソ印刷要素の画像形成表面の少なくとも一部上で回転する請求項２に記載の装置。
【請求項１４】
前記少なくとも１つのロールが、第１方向に回転し、及び前記フレキソ印刷要素が、前記少なくとも１つのロールとは反対方向に回転する請求項１３に記載の装置。
【請求項１５】
前記少なくとも１つのロールを、前記フレキソ印刷要素の長さ方向に沿って横移動可能にする手段を更に含む請求項２に記載の装置。
【請求項１６】
前記少なくとも１つのロールは、互いに近接及び離間して対向配置され且つ前記フレキソ印刷要素の画像形成表面との接触をそれぞれ維持可能である２つのロールを含み、前記２つのロールが前記フレキソ印刷要素の画像形成表面と接触する際に、前記フレキソ印刷要素の画像形成表面に対してセルフセンタリングする請求項２に記載の装置。
【請求項１７】
拭取材料が、前記フレキソ印刷要素の画像形成表面と接触可能な第１のロールの少なくとも一部の下部及び周りに掛架され、前記２つのロールの間に配置される１つ以上の軌道ロールの周りに掛架され、そして、前記フレキソ印刷要素の画像形成表面と接触可能な第２のロールの少なくとも一部の下部及び周りに掛架されることによって、前記２つのロールに継続的に供給される請求項１６に記載の装置。
【請求項１８】
前記フレキソ印刷要素の反対側の対向位置に配置可能な１つ以上の追加的なロールを更に含み、前記１つ以上の追加的なロールが、前記フレキソ印刷要素の画像形成表面の少なくとも一部との接触を維持可能である請求項１７に記載の装置。
【請求項１９】
前記フレキソ印刷要素の露光された画像形成表面上の未架橋感光性ポリマーを軟化又は溶融する手段は、前記フレキソ印刷要素の画像形成表面と接触可能な前記少なくとも１つのロールの加熱を含む請求項２に記載の装置。
【請求項２０】
前記フレキソ印刷要素の露光された画像形成表面上の未架橋感光性ポリマーを軟化又は溶融する手段は、前記フレキソ印刷要素の露光された画像形成表面への加熱器の隣接配置を含む請求項２に記載の装置。
【請求項２１】
前記加熱器が赤外線加熱器、又は熱風加熱器である請求項２０に記載の装置。
【請求項２２】
前記フレキソ印刷要素の露光された画像形成表面上の未架橋感光性ポリマーを更に軟化又は溶融するために、前記フレキソ印刷要素の露光された画像形成表面に隣接配置される加熱器を更に含む請求項１９に記載の装置。
【請求項２３】
フレキソ印刷要素の露光及び現像方法であって、
ａ）フレキソ印刷要素を支持、及び回転する工程、
ｂ）前記フレキソ印刷要素の画像形成表面を１つ以上の化学線源に露光して選択部分を架橋及び硬化する工程、
ｃ）前記フレキソ印刷要素の露光された画像形成表面上の未架橋ポリマーを溶融又は軟化する工程、
ｄ）前記フレキソ印刷要素の画像形成表面と少なくとも１つのロールとを接触させる工程、及び
ｅ）前記フレキソ印刷要素の露光された画像形成表面から未架橋感光性ポリマーを除去するために、前記フレキソ印刷要素の画像形成表面の少なくとも一部に対して前記少なくとも１つのロールを回転する工程
を含むフレキソ印刷要素の露光及び現像方法。
【請求項２４】
前記フレキソ印刷要素を粘着除去、及び後硬化する工程を更に含む請求項２３に記載の方法。
【請求項２５】
前記１つ以上の化学線源が、１つ以上の紫外線を含む請求項２３に記載の方法。
【請求項２６】
前記１つ以上の化学線源が、前記フレキソ印刷要素の長さ方向を横移動する請求項２３に記載の方法。
【請求項２７】
前記少なくとも１つのロールが、前記フレキソ印刷要素の長さ方向を横移動する請求項２３に記載の方法。
【請求項２８】
前記少なくとも１つのロールが、前記フレキソ印刷要素の長さ方向を複数回横移動する請求項２７に記載の方法。
【請求項２９】
前記少なくとも１つのロールが、前記フレキソ印刷要素の長さ方向を螺旋状に、又は段階的に横移動する請求項２８に記載の方法。
【請求項３０】
前記少なくとも１つのロールが、第１方向に回転し、及び前記フレキソ印刷要素が、前記少なくとも１つのロールとは反対方向に回転する請求項２３に記載の方法。
【請求項３１】
空気シリンダ又は油圧シリンダは、前記少なくとも１つのロールと前記フレキソ印刷要素の画像形成表面との接触を維持するために使用される請求項２３に記載の方法。
【請求項３２】
前記フレキソ印刷要素の画像形成表面と接触する前記少なくとも１つのロールの少なくとも一部が拭取材料で覆われ、及び前記拭取材料が、前記フレキソ印刷要素の画像形成表面から前記未架橋ポリマーを除去する請求項２３に記載の方法。
【請求項３３】
前記拭取材料が、前記フレキソ印刷要素の画像形成表面と接触する前記少なくとも１つのロールの少なくとも一部の下部及び周りに掛架される請求項３２に記載の方法。
【請求項３４】
前記拭取材料が、離れた拭取材料源から前記少なくとも１つのロールに継続的に供給される請求項３３に記載の方法。
【請求項３５】
前記除去した未架橋感光性ポリマーを含む前記拭取材料が、巻取装置に巻き取られる請求項３４に記載の方法。
【請求項３６】
前記拭取材料が紙を含む請求項３２に記載の方法。
【請求項３７】
前記フレキソ印刷要素の画像形成表面から前記未架橋ポリマーを除去後、前記少なくとも１つのロール表面から前記未架橋ポリマーを拭取るために、ドクターブレードを前記少なくとも１つのロールに隣接配置することで、前記少なくとも１つのロール上に残存する前記未架橋ポリマーが前記少なくとも１つのロールから除去される請求項２３に記載の方法。
【請求項３８】
前記少なくとも１つのロールが、互いに近接及び離間して配置され且つ前記フレキソ印刷要素の画像形成表面との接触をそれぞれ維持する２つのロールを含み、前記２つのロールが前記フレキソ印刷要素の画像形成表面に対してセルフセンタリングする請求項３２に記載の方法。
【請求項３９】
前記拭取材料が、前記フレキソ印刷要素の画像形成表面と接触する第１のロールの少なくとも一部に巻き付けられ、前記２つのロールの間に配置される１つ以上の軌道ロールの周りに掛架され、そして、前記フレキソ印刷要素の画像形成表面と接触する第２のロールの少なくとも一部に巻き付けられることで、前記２つのロールに継続的に供給される請求項３８に記載の方法。
【請求項４０】
前記１つ以上の追加的なロールが、前記フレキソ印刷要素の反対側の対向位置に配置され、前記フレキソ印刷要素の画像形成表面の少なくとも一部との接触を維持する請求項３８に記載の方法。
【請求項４１】
前記フレキソ印刷要素の露光された画像形成表面上の前記未架橋感光性ポリマーは、前記フレキソ印刷要素の露光された画像形成表面と接触する前記少なくとも１つのロールを加熱することで溶融又は軟化される請求項３３に記載の方法。
【請求項４２】
前記フレキソ印刷要素の露光された画像形成表面上の前記未架橋感光性ポリマーは、前記フレキソ印刷要素の露光された画像形成表面に加熱器を隣接配置することで溶融又は軟化される請求項３３に記載の方法。
【請求項４３】
前記未架橋感光性ポリマーを更に溶融又は軟化するために、前記フレキソ印刷要素の露光された画像形成表面に隣接配置される加熱器を更に含む請求項４１に記載の方法。
【請求項４４】
前記少なくとも１つのロールが、約華氏３５０度から約華氏４５０度の温度に維持される請求項４１に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本願は、同時係属出願である米国出願第１０／８１１,７６３号明細書（２００４年３月２９日出願）の一部継続出願であり、参照することにより全体を本願に援用する。
【０００２】
本発明は、刷版、及び印刷スリーブを含むフレキソ印刷要素の熱現像方法及び装置を対象とする。
【背景技術】
【０００３】
フレキソ印刷は、一般的に大量生産に使用される印刷方法である。フレキソ印刷は、紙、板紙素材、段ボール、フィルム、フォイル、及び合板等の多様な被印刷物に対する印刷に用いられる。新聞、及び食料雑貨入れの袋（ｇｒｏｃｅｒｙ  ｂａｇ）が主な例である。平滑性の悪い面及び伸縮性フィルムは、フレキソ印刷を用いてのみ経済的に印刷可能である。フレキソ刷版は、画像要素を開口領域の上方とした凸版である。このような版は、主にその耐性及び作製容易性により、多くの長所をプリンターに提供する。
【０００４】
感光性ポリマー印刷要素は、概して「平らな」シート形状で使用されるが、印刷要素を連続真円性（ｃｏｎｔｉｎｕｏｕｓ  ｉｎ−ｔｈｅ−ｒｏｕｎｄ）（ＣＩＴＲ）感光性ポリマースリーブとして連続円柱形状で使用するという特別な適用及び利点がある。ＣＩＴＲ感光性ポリマースリーブは、フレキソ印刷プロセスにデジタル画像化、正確な位置決め、速い取り付け、版のリフトが無い等の利点を付加する。ＣＩＴＲスリーブは、壁紙、装飾用紙、ギフト用ラッピング包装紙、及びテーブルクロス等のその他の連続デザイン等、連続デザインのフレキソ印刷に利用される。ＣＩＴＲスリーブは、印刷の質に関してグラビア及びオフセットに対するフレキソ印刷の競争力をより高めることができる。
【０００５】
製造業者により供給される標準的なフレキソ刷版は、バック層すなわち支持層、１つ以上の未露光の光硬化層、保護層すなわちスリップフィルム、及びカバーシートの順からなる多層体である。標準的なＣＩＴＲ感光性ポリマースリーブは、一般的に、スリーブキャリヤ（支持層）及び該支持層の上に少なくとも１つの未露光の光硬化層を含む。
【０００６】
フレキソプリプレス印刷工業では、刷版から印刷へより迅速に進めるために、レリーフ像現像において印刷要素の化学処理の必要性を無くすことが非常に望まれている。感光性ポリマー刷版を熱を使用して作製し、硬化感光性ポリマーと未硬化感光性ポリマーの溶融温度の差を利用して潜像を現像するプロセスが開発されている。このプロセスの基本パラメータは、特許文献１〜８に開示されるように公知であり、これらの各内容を、参照することにより全体を本願に援用する。これらのプロセスにより、現像溶媒、及び該溶媒を除去するために必要な版の長い乾燥時間を除くことが可能となる。このプロセスの速度及び効率性により、迅速な納期及び高い生産性が重要である新聞及び他の出版物印刷用のフレキソ刷版の製造への該プロセスの使用が可能となる。
【０００７】
感光性ポリマー層は、所望の画像形成を可能にし、かつ印刷面を提供する。使用する感光性ポリマーは、概して、バインダー、モノマー、光開始剤、及びその他の性能添加剤を含む。本発明の実施に際して有用な感光性ポリマー組成物は、特許文献９（２００３年１月２９日出願）に記載の組成物を含み、その内容を参照することにより全体を本願に援用する。ポリスチレン−イソプレン−スチレン、ポリスチレン−ブタジエン−スチレン、ポリウレタンに基づく様々な感光性ポリマー及び／又はバインダーとしてのチオール−エン（ｔｈｉｏｌｅｎｅｓ）が有用である。好適なバインダーは、ポリスチレン−イソプレン−スチレン、及びポリスチレン−ブタジエン−スチレンであり、特に好ましくは、前記のブロック共重合体である。
【０００８】
感光性ポリマーの組成は、硬化ポリマーと未硬化ポリマーとの溶融温度に実質的な相違がなければならない。まさにこの相違によって、過熱時に感光性ポリマーへの画像形成が可能となる。未硬化感光性ポリマー（即ち、感光性ポリマーの化学線に接触しない部分）は、溶融又は実質的に軟化するが、硬化感光性ポリマーは、選択された温度で固体のまま変わらない。よって、溶融温度の相違により、未硬化感光性ポリマーの選択的除去が可能になり、結果的に画像が形成される。
【０００９】
そして、印刷要素は、化学線に選択的に露光される。選択的露光は、概して３つの関連方法の１つで成し遂げられる。第１の方法は、透過領域、及びほぼ不透過な領域を有するネガを使用して、刷版要素に対する化学線の透過を選択的に遮断する。第２の方法は、感光性ポリマー層を、自身もレーザによってアブレーションされやすい化学線を（ほぼ）不透過な層で被覆する。そして、レーザを使用して、該化学線不透過層の選択された領域を除去し、その場（ｉｎ  ｓｉｔｕ）でネガを形成する。そして、印刷要素を該その場（ｉｎ  ｓｉｔｕ）で作製したネガを介してフラッド露光する。第３の方法は、化学線の集束ビームを使用して感光性ポリマーを選択的に露光する。これらの他の方法はいずれも、感光性ポリマーを化学線に選択的に露光する能力の基準条件を満たして、許容可能な結果を生じるので、感光性ポリマーが部分的・選択的に硬化される。
【００１０】
印刷要素の感光性ポリマー層が化学線に選択的に露光されれば、熱を使用して現像が可能となる。そのように、印刷要素は、通常少なくとも約７０℃に加熱される。正確な温度は、使用される特定の感光性ポリマーの特性によって決まる。しかしながら、現像温度の決定には２つの主な要因が考慮されるべきである。
１．現像温度は、好ましくは未硬化感光性ポリマーの下限溶融温度と硬化感光性ポリマーの上限溶融温度との間で設定する。これにより、感光性ポリマーの選択的な除去が可能であるため、結果的に画像が形成される。
２．現像温度が高ければ高いほど、工程所要時間はより少なくなる。しかしながら、現像温度は、硬化感光性ポリマーの溶融温度を超える程高すぎ、又は硬化感光性ポリマーが劣化する程高すぎるべきではない。温度は、未硬化感光性ポリマーを溶融、又は実質的に軟化するに十分であるべきで、これにより未硬化感光性ポリマーを除去することができる。
【００１１】
加熱した印刷要素が現像されると、未硬化感光性ポリマーは、溶融すなわち除去可能となる。たいていの場合、加熱した印刷要素は、軟化又は溶融した未硬化感光性ポリマーを除去あるいは吸収する吸収材料と接触させられる。この除去プロセスは、一般的に「拭取り（ｂｌｏｔｔｉｎｇ）」と称される。拭取りは、一般的にスクリーンメッシュ又は吸収性布を使用して達成される。織布、又は不織布が使用され、布が使用温度に耐えることができる限り、布はポリマー製、又は紙であり得る。たいていの場合、拭取りは、材料及び加熱した刷版要素を接触させるためのローラーを使用して達成される。
【００１２】
特許文献２は、吸収性シート材料を使用することによる感光性ポリマーの未硬化部分の除去を開示し、この主題を参照することにより全体を本願に援用する。未硬化感光性ポリマー層は、伝導、対流、又は他の加熱方法により溶融するのに十分な温度に加熱される。吸収性シート材料が光硬化層とのおおよそ密接な接触を維持することで、未硬化感光性ポリマーが感光性ポリマー層から吸収性シート材料へ移動する。加熱状態の間に、吸収性シート材料は、支持層と接触する硬化感光性ポリマー層から離されてレリーフ構造を露呈する。冷却後、得られるフレキソ刷版は、刷版シリンダに取り付け可能である。
【００１３】
拭取プロセスの完了状態で、刷版要素は、好ましくは、同じ機械で更に化学線による後露光、次いで冷却を経て使用可能な状態となる。
【００１４】
特定の用途に応じて、印刷要素は、他の任意の成分も含んでもよい。例えば、取扱中に層を保護するために、感光性ポリマー層上の除去可能なカバーシートを使用することが好ましいことが多い。カバーシートを使用する場合は、カバーシートは選択的に化学線に露光する直前、又は直後のいずれかに除去される。特許文献１０に開示されるスリップ層、又はマスク層等の他の層も使用可能であり、その内容を参照することにより全体を本願に援用する。
【００１５】
多くの現在の熱現像方法の欠点は、平板にしか使用できないこと、及び現像後に該平板を取り付けなければならないことである。この操作は、追加的な機械、及びより多くの時間を必要とし、多版と多色との登録が必要である場合に、精度を欠くことにもなり得る。
【００１６】
未硬化感光性ポリマーを拭取るための加熱されたロールを使用する現在の熱現像装置は、一般的に、版とほぼ同じ幅の加熱されたロールを１つだけ使用する。これは、異なる大きさの印刷要素の作製を困難にする。更に、より大きい印刷要素を収容するために拭取機械をより大きくしようと試みる場合に、更なる問題が生じ得る。
【００１７】
現在の拭取方法に関する問題は、拭取材料を印刷要素上の画像に押し込むために途方も無い力（約１００ｐｌｉ）を加熱されたロールで加えなければならないことである。この巨大な力は、加熱されたロールがたわむ原因になり得るため、結果的に平らでない床部（ｆｌｏｏｒ）となる。更に、加熱及び拭取プロセスは、未硬化感光性ポリマーを効果的に除去するためにしばしば数回繰り返さなければならない。
【００１８】
様々な熱現像装置が、レリーフ像刷版の製版用に開発されてきたが、依然として当該技術において、連続印刷スリーブ、又は印刷スリーブに形成される版のいずれかとして、円柱状印刷要素と一緒に使用可能な熱現像装置が必要とされている。更に、依然として、当該技術において、異なる大きさの印刷要素の作製に容易に使用可能な熱現像装置が必要とされている。
【００１９】
更に、露光、現像、及び後露光／粘着除去（ｄｅｔａｃｋ）工程が別の装置で従来行われてきた。これは、露光装置から現像装置に印刷要素を移動する追加時間を必要とし、及び印刷要素の取扱により完成版の品質に影響を及ぼす可能性がある。よって、最終製品の品質及び精度を向上するために同じ装置で露光、現像、及び後露光／粘着除去工程を遂行するのが望ましい。
【００２０】
特許文献１１は、被覆装置から取り外さずに、印刷要素をパターン被覆してマスクを形成し、次に印刷要素を化学線に露光する方法を開示し、参照することにより全体を本願に援用する。しかしながら、特許文献１１には、露光及び熱現像工程が同じ装置で遂行可能であることが示されていない。
【００２１】
よって、１つの機械が３つの機械の作業をすることで処理を減らし、及び様々な大きさの印刷要素の幅全域に均一な露光、現像及び後露光／粘着除去を提供するために樹脂露光、印刷要素現像、及び後露光／粘着除去工程を同じシステムで遂行可能な改良された装置が技術的に必要とされている。
【００２２】
【特許文献１】米国特許第５，２７９，６９７号明細書
【特許文献２】米国特許第５，１７５，０７２号明細書（Ｍａｒｔｅｎｓ）
【特許文献３】米国特許第３，２６４，１０３号明細書
【特許文献４】米国特許出願公開第２００３／０１８０６５５号明細書
【特許文献５】米国特許出願公開第２００３／０２１１４２３号明細書
【特許文献６】国際公開第０１／８８６１５号パンフレット
【特許文献７】国際公開第０１／１８６０４号パンフレット
【特許文献８】欧州特許出願公開第１２３９３２９号明細書
【特許文献９】米国特許出願第１０／３５３，４４６号明細書
【特許文献１０】米国特許第５，９２５，５００号明細書（Ｙａｎｇ他）
【特許文献１１】米国特許第６，１８０，３２５号明細書（Ｇｅｌｂａｒｔ）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００２３】
本発明は、未硬化感光性ポリマーをフレキソ印刷要素の画像面から除去するための改良された熱現像装置、及び改良された熱現像装置の使用方法を含む。他の実施形態において、本発明は、フレキソ印刷要素を化学線に露光し、及びフレキソ印刷要素の画像形成表面から未硬化感光性ポリマーを除去するために露光及び現像の両工程を遂行可能な改良された装置、並びに露光・現像複合装置の使用方法を含む。
【００２４】
好適な実施形態において、装置は次の手段を含む。
（i）フレキソ印刷要素を支持、好ましくは循環すなわち回転する手段。
（ii）任意で、しかし、好ましくは、１つ以上の化学線源を含むフレキソ印刷要素の画像形成表面を露光する手段。
（iii）選択されたフレキソ印刷の露光された画像形成表面を熱現像する手段。
熱現像手段は下記を含む。
ａ）フレキソ印刷要素の露光された画像形成表面上の未架橋感光性ポリマーを軟化又は溶融する手段。
ｂ）フレキソ印刷要素の露光された画像形成表面上の軟化又は溶融した未架橋感光性ポリマーを除去するために、フレキソ印刷要素の画像形成表面と接触可能で且つフレキソ印刷要素の画像形成表面の少なくとも一部上を移動可能な少なくとも１つのロール。
ｃ）少なくとも１つのロールとフレキソ印刷要素の露光された画像形成表面との接触を維持する手段。
必要に応じて、２つのロールは、円柱状印刷要素の画像形成表面に対してセルフセンタリングするように使用される。
【００２５】
ロールは、好ましくは、フレキソ印刷要素の画像形成表面と接触する該ロールの少なくとも一部の傍に配置される拭取材料を有する。他の実施形態において、未架橋感光性ポリマーをフレキソ印刷要素の画像形成表面から除去後、ロールから該未架橋感光性ポリマーを除去するためにドクターブレードをロールに隣接配置可能である。
【００２６】
本発明の他の態様において、フレキソ印刷要素の画像形成表面から除去する樹脂を増加し、且つ画像形成速度を上げるために、１つ以上の追加的なロールを、円柱状印刷要素の反対側の対向位置に配置してもよい。
【００２７】
一実施形態において、フレキソ印刷要素の露光された画像形成表面上の未架橋感光性ポリマーを軟化又は溶融する手段は、フレキソ印刷要素の画像形成表面と接触可能な少なくとも１つのロールの加熱を含む。本発明の他の実施形態において、フレキソ印刷要素の露光された画像形成表面上の未架橋感光性ポリマーを軟化又は溶融する手段は、フレキソ印刷要素の露光された画像形成表面への加熱器の隣接配置を含む。加熱されたロール及び外部加熱器もまた一緒に使用可能である。
【００２８】
本発明は、また、次の工程を含む本発明の熱現像装置の使用方法を含む。
ａ）フレキソ印刷要素を支持、及び回転する工程。
ｂ）任意で、しかし、好ましくは、フレキソ印刷要素の画像形成表面を１つ以上の化学線源に露光する工程。
ｃ）フレキソ印刷要素の画像形成表面上の未架橋ポリマーを溶融又は軟化する工程。
ｄ）フレキソ印刷要素の画像形成表面と少なくとも１つのロールとを接触させる工程。
ｅ）フレキソ印刷要素の露光された画像形成表面から未架橋感光性ポリマーを除去するために、フレキソ印刷要素の画像形成表面の少なくとも一部に対して少なくとも１つのロールを回転する工程。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２９】
本発明は、レリーフ像印刷要素を製造するプロセス間に、未架橋ポリマーをレリーフ像印刷要素の画像形成表面から除去するための改良された熱現像装置、及びその装置の使用方法に関する。
【００３０】
他の実施形態において、本発明は、レリーフ像刷版を化学線に露光して画像形成工程中に露呈する感光性ポリマー層部分を選択的に硬化、すなわち、架橋し、レリーフ像印刷要素製造プロセス中にレリーフ像刷版を熱現像してレリーフ印刷要素の露光された画像形成表面から未架橋ポリマーを除去する改良された露光・現像複合装置、及びその使用方法に関する。
【００３１】
本発明は、また、改良された露光、現像、及び後露光／粘着除去複合装置に関し、及びレリーフ像刷版製造プロセス間の複合装置の使用方法に関する。
【００３２】
フレキソ印刷要素は、光硬化性印刷ブランクをイメージングして、該光硬化性印刷ブランク（印刷要素）の表面上にレリーフ像を形成することにより作製される。これは、一般的に光硬化性材料を化学線に選択的に露光することで達成され、該露光は、照射領域で光硬化性材料を硬化すなわち架橋するように作用する。
【００３３】
光硬化性印刷ブランクは、適切なバック層上に未硬化の光硬化性材料からなる層を１つ以上含む。光硬化性印刷ブランクは、連続（シームレス）スリーブの形態で、すなわち、キャリアスリーブに取り付ける平板として可能である。版は、真空、粘着、及び／又は機械的クランプを含む適切な手段を使用してキャリアスリーブ上に保持可能である。
【００３４】
様々な大きさの印刷要素が本発明の新規の装置で処理可能であり、印刷要素が取り付けられるシリンダの長さ、及び印刷シリンダの長さ方向全域にわたる印刷要素露光手段、及び／又は印刷要素熱現像手段を横移動する１つ以上のキャリッジの長さのみに制限される。これらの特徴のより詳細を下記に示す。
【００３５】
印刷要素は、３つの関連方法の１つで化学線に選択的に露光される。第１の方法は、透過領域、及びほぼ不透過な領域を有するネガを使用して、刷版要素に対して化学線の透過を選択的に遮断する。第２の方法は、感光性ポリマー層を、レーザでアブレーションされやすい化学線に（ほぼ）不透過な層で被覆する。そして、レーザを使用して、該化学線不透過層の選択された領域を除去し、その場で（ｉｎ  ｓｉｔｕ）ネガを作製する。第３の方法は、化学線の集束ビームを使用して選択的に感光性ポリマーを露光する。これらの方法は、感光性ポリマーを化学線に選択的に露光する能力の基準を満たしているので、感光性ポリマーが部分的・選択的に硬化される。
【００３６】
好適な実施形態において、印刷要素は、レーザアブレーションされやすい一般的にカーボンブラックを含む化学線（ほぼ）不透過層で被覆する感光性ポリマー層を含む。レーザは、好ましくは、赤外線レーザであり、該化学線不透過層の選択された領域を除去するために使用され、その場（ｉｎ  ｓｉｔｕ）でネガを形成する。この手法は公知であり、米国特許第５，２６２，２７５及び６，２３８，８３７号明細書（Ｆａｎ）、並びに米国特許第５，９２５，５００号明細書（Ｙａｎｇ他）に開示され、これらの各内容を参照することにより全体を本願に援用する。
【００３７】
そして、レーザアブレーション間に露呈された感光性ポリマー層の選択領域は、化学線に露光され、その場（ｉｎ  ｓｉｔｕ）で作製したネガに覆われていない感光性ポリマー層部分を架橋及び硬化する。使用する放射線の種類は、光重合層中の光開始剤の種類によって決まる。光重合層上に残る赤外線感光層中の放射線不透過材料は、その下にある材料の放射線照射を防止するため、放射線不透過材料によって保護されるこれらの領域は重合しない。放射線不透過材料に保護されない領域は、化学線照射されて重合し、架橋及び硬化する。従来の化学線源は、この露光工程に使用可能である。適切な可視線、すなわち紫外線源は、カーボンアーク、水銀アーク、蛍光灯、電子フラッシュ装置、電子ビーム、及び写真用フラッドランプ等が挙げられる。
【００３８】
次に、印刷要素の感光性ポリマー層が現像されて、感光性ポリマー層の硬化部分に支障をきたさずに感光性ポリマーの未硬化（すなわち、未架橋）部分が除去され、レリーフ像が形成される。
【００３９】
好適な実施形態において、本発明の新規の熱現像装置は、露光装置と一体化されているため、印刷要素を露光装置から取り除いて現像装置に取り付ける必要がなく、印刷要素が同じ装置で露光及び現像される。他の実施形態において、後露光／粘着除去手段が同じ装置に更に含まれる。
【００４０】
本発明の装置は、概して次の手段を含む。
（i）フレキソ印刷要素を支持、好ましくは、循環すなわち回転する手段。
（ii）任意で、しかし、好ましくは、フレキソ印刷要素の画像形成表面を化学線に露光する手段。
（iii）フレキソ印刷の露光された画像形成表面を熱現像する手段。
熱現像手段は概して下記を含む。
ａ）フレキソ印刷要素の露光された画像形成表面上の未架橋感光性ポリマーを軟化又は溶融する手段。
ｂ）フレキソ印刷要素の露光された画像形成表面上の軟化又は溶融した未架橋感光性ポリマーを除去するために、フレキソ印刷要素の画像形成表面と接触可能で且つフレキソ印刷要素の画像形成表面の少なくとも一部上を移動可能な少なくとも１つのロール。
ｃ）少なくとも１つのロールとフレキソ印刷要素の露光された画像形成表面との接触を維持する手段。
【００４１】
図１からわかるように、熱現像装置（１０）は、フレキソ印刷要素（１６）の画像形成表面（１４）と接触可能な少なくとも１つのロール（１２）と、少なくとも１つのロール（１２）とフレキソ印刷要素（１６）の画像形成表面（１４）との接触を維持する手段（１８）とを含む。一実施形態において、少なくとも１つのロール（１２）が加熱されてフレキソ印刷要素（１６）の画像形成表面（１４）の少なくとも一部上を移動する際に、フレキソ印刷要素（１６）の画像形成表面（１４）上の未架橋ポリマーは、少なくとも１つの加熱可能なロール（１２）により溶融及び除去される。他の実施形態において、加熱源（５０）をロール（１２）の前に配置し、フレキソ印刷要素の露光された画像形成表面上の未架橋ポリマーが軟化又は溶融され、そして、ロール（１２）により除去される。加熱源（５０）は、また、フレキソ印刷要素の画像形成表面上の未架橋ポリマーを少なくとも部分的に軟化又は溶融するために加熱したロール(１２)と連動して使用される。
【００４２】
本発明は、特定の大きさ又は直径のロールに限定されないが、前記少なくとも１つのロール（１２）は、通常、長さが約４インチから約１２インチであり、直径は約４インチから約６インチである。当業者は、本発明の熱現像装置で使用可能であるロールの適切な長さ及び直径を決定可能であろう。
【００４３】
熱現像装置は、互いに近接及び離間して対向配置可能であり且つフレキソ印刷要素（１６）の画像形成表面（１４）との接触をそれぞれ維持可能である２つのロール（１２）及び（２４）を有する。２つのロール（１２）及び（２４）が、フレキソ印刷要素（１６）の画像形成表面（１４）と接触する際に、２つのロール（１２）及び（２４）は、フレキソ印刷要素（１６）の画像形成表面（１４）に対してセルフセンタリングする。
【００４４】
加熱源（５０）は、一般的に、赤外線加熱器又は熱風加熱器であるが、当業者に公知の他の加熱源もまた本発明の実施に使用可能である。好適な実施形態において、加熱源は赤外線加熱器である。代わりに、又は追加で、少なくとも１つのロールがロール内に加熱源を含む加熱ロールでもよい。
【００４５】
少なくとも１つのロール（１２）とフレキソ印刷要素（１６）の画像形成表面（１４）との接触を維持するための手段（１８）は、通常フレキソ印刷要素（１６）の画像形成表面（１４）に対して少なくとも１つのロール（１２）を押し付けるように作動する空気シリンダ又は油圧シリンダを含む。少なくとも１つのロール（１２）とフレキソ印刷要素（１６）との接触を維持する他の手段もまた当業者に公知である。
【００４６】
フレキソ印刷要素（１６）は円柱状フレキソ印刷要素、即ち、印刷スリーブとして描写されているが、本発明は円柱状フレキソ印刷要素に限定されず、平らなフレキソ印刷要素の画像形成表面からの未架橋ポリマー除去にも使用可能である。平らなフレキソ印刷要素は、刷版として使用してもよいし、あるいは円柱状の軸の周りに巻き付けて円柱状印刷要素として使用してもよい。
【００４７】
好適な実施形態において、熱現像装置は、少なくとも１つのロール（１２）の少なくとも一部上に配置される拭取材料（２０）を含む。よって、少なくとも１つのロール（１２）が加熱されてフレキソ印刷要素（１６）の画像形成表面（１４）と接触する際に、フレキソ印刷要素（１６）の画像形成表面（１４）上の未架橋ポリマーは、加熱されたロール（１２）により溶融され、及び拭取材料（２０）により除去される。また、加熱源（５０）は、未架橋ポリマーを溶融又は軟化し、少なくとも１つのロールの少なくとも一部に配置する拭取材料（２０）が溶融又は軟化したポリマーを除去する。
【００４８】
拭取材料（２０）は、通常、フレキソ印刷要素（１６）の画像形成表面（１４）と接触する少なくとも１つのロール（１２）の少なくとも一部の下部、及び周りに掛架される。拭取材料（２０）は、拭取材料（２０）の離れた材料源（不図示）から少なくとも１つのロール（１２）に継続的に供給される。熱現像装置は、除去した未架橋ポリマーを含んだ拭取材料（２０）を取り除くための巻取装置（不図示）を更に含む。
【００４９】
拭取材料は、好ましくは、紙、織布又は不織布を含む。使用可能な拭取材料は、スクリーンメッシュ、及び吸収性布を含み、ポリマー製、及び非ポリマー製の布を含む。
【００５０】
他の実施形態において、熱現像装置は、少なくとも１つのロール（１２）又は（２４）に隣接配置可能であるドクターブレード（２８）を含み、第２のロール（２４）に隣接配置されて示される。ドクターブレードは、拭取ロールの代わりに使用される。少なくとも１つのロール（２４）がフレキソ印刷要素（１６）の画像形成表面（１４）から未架橋ポリマーを除去する際に、ドクターブレード（２８）は、少なくとも１つのロール（２４）の表面から未架橋ポリマーを拭取る。
【００５１】
熱現像装置は、フレキソ印刷要素（１６）の画像形成表面（１４）の少なくとも一部上で少なくとも１つのロール（１２）を回転して、フレキソ印刷要素の画像形成表面（１４）から未架橋ポリマーを除去する。好ましくは、少なくとも１つのロール（１２）は、第１方向（３０）に回転し、且つ円柱状フレキソ印刷要素（１６）は、少なくとも１つのロール（１２）とは反対方向（３２）に回転する。
【００５２】
熱現像装置は、また、少なくとも１つのロールを円柱状フレキソ印刷要素の長さ方向に沿って横移動可能にする手段（２６）（図４）を含み、該手段は、通常１つ以上のキャリッジを含む。この設計上の特徴の利点は、印刷要素の表面を横切るロールの運動により、本発明の改良された熱現像装置が様々な長さ及び直径の印刷要素に適用可能となることである。この場合、少なくとも１つのロールは、印刷要素を長さ方向すなわち外周に沿って回転し、また、印刷要素の幅方向に沿って回転軸に平行な方向にも移動する。
【００５３】
拭取材料（２０）は、フレキソ印刷要素（１６）の画像形成表面（１４）と接触可能な第１のロール（１２）の少なくとも一部の下部及び周りに拭取材料（２０）を掛架し、２つのロール（１２）及び（２４）の間に配置される１つ以上の軌道ロール（３６）の周りに拭取材料（２０）を掛架し、そして、フレキソ印刷要素（１６）の画像形成表面（１４）と接触可能な第２のロール（２４）の少なくとも一部の下部及び周りに拭取材料（２０）を掛架することで、２つのロール（１２）及び（２４）に継続的に供給され得る。
【００５４】
図３に示すように、熱現像装置は、円柱状フレキソ印刷要素（１６）の反対側の対向位置に配置可能な１つ以上の追加的なロール（４０）及び（４２）を更に含む。１つ以上の追加的なロール（４０）及び（４２）は、フレキソ印刷要素（１６）の画像形成表面（１４）の少なくとも一部との接触を維持可能である。１つ以上の追加的なロール（４０）及び（４２）は、フレキソ印刷要素（１６）の画像形成表面（１４）と接触する際に、画像形成速度だけでなくフレキソ印刷要素（１６）の画像形成表面（１４）からの樹脂の除去量も増加可能である。２つの追加的なロール（４０）及び（４２）の使用により、大きな平面機械において平らでない床部（ｆｌｏｏｒ）を生じる可能性があるロールのたわみ、及び機械の剛性設計問題も排除し得る。また、互いに反発し合う拭取材料を樹脂に押し込むために高い押力が必要であるため、本発明の改良された設計上の特徴により、プロセス間に印刷スリーブを支持するための非常により軽い材料（すなわち、スチール製支持軸の代わりにファイバーグラス）の使用が可能となる。
【００５５】
図４に示すように、装置は、フレキソ印刷要素を露光及び熱現像する手段を含む。
【００５６】
図４に示す露光及び熱現像装置（１０’）は、通常、フレキソ印刷要素（１６）の長さ方向を横移動可能なキャリッジ（２６）に取り付けられた１つ以上の化学線源（５２）を含む。１つ以上の化学線源（５２）は、通常、フレキソ印刷要素（１６）の画像形成表面（１４）を選択的に露光及び硬化可能な１つ以上の紫外線源を含む。
【００５７】
稼動時に、キャリッジ（２６）は、フレキソ印刷要素（１６）の画像形成表面（１４）の長さ方向上を１つ以上の化学線源（５２）を横移動してフレキソ印刷要素（１６）を硬化する。キャリッジ（２６）がフレキソ印刷要素（１６）の画像形成表面（１４）の長さ方向を横移動する間に、フレキソ印刷要素（１６）は、第１方向（３０）に継続的に回転し、フレキソ印刷要素（１６）の画像形成表面全体が露光されてフレキソ印刷要素（１６）の画像形成表面（１４）を硬化する。
【００５８】
少なくとも１つのロール（１２）は、１つ以上の化学線源（５２）と同じキャリッジ（２６）に取り付けられるか、又は、１つ以上の化学線源（５２）とは別のキャリッジ（不図示）に取り付けられる。図１に示すように、装置は、また、少なくとも１つのロール（１２）とフレキソ印刷要素（１６）の画像形成表面（１４）との間で接触を維持する手段（１８）を含む。
【００５９】
少なくとも１つのロール（１２）は、１つ以上の化学線源（５２）が予め横移動したフレキソ印刷要素（１６）の画像形成表面（１４）の少なくとも一部上を移動して、フレキソ印刷要素（１６）の画像形成表面（１４）上の未架橋ポリマーを除去する。
【００６０】
好適な実施形態において、フレキソ印刷要素（１６）は、第１方向（３０）に回転すると同時に、ロール（１２）が第２方向（３２）に回転する。フレキソ印刷要素（１６）は、露光及び現像工程間に第１方向（３０）に継続的に回転することで、フレキソ印刷要素（１６）の画像形成表面（１４）全体が露光及び現像可能となる。キャリッジ（２６）がフレキソ印刷要素（１６）の長さ方向を横移動するにつれて印刷スリーブが回転するこのプロセスの螺旋性が、全ての大きさの印刷要素（１６）の全域で均一な露光及び現像を確実にする。
【００６１】
他の実施形態において、図５に示すとおり、本発明の熱現像装置（１０”）は、フレキソ印刷要素（１６）が１つ以上の紫外線（５２）で露光され、且つ少なくとも１つのロール（１２）で熱現像されるとすぐに、フレキソ印刷要素（１６）を粘着除去、及び後硬化する装置（５４）を更に含む。本発明の熱現像装置（１０”）内で粘着除去、及び後硬化する装置（５４）を使用すると、印刷要素の取扱、すなわち、印刷要素を次の装置に移動する必要が無くなり、より正確で精密な印刷要素を提供する。
【００６２】
本発明は、また、少なくとも１つのロールでフレキソ印刷要素の画像形成表面から未架橋ポリマーを除去する方法を対象とする。好適な実施形態において、熱現像工程において未架橋ポリマーを除去する直前に、フレキソ印刷要素を選択的に化学線に露光して、フレキソ印刷要素の画像形成部分を選択的に架橋及び硬化する。
【００６３】
方法は、概して、次の工程を含む。
ａ）フレキソ印刷要素を支持、好ましくは回転する工程。
ｂ）任意で、しかし、好ましくは、フレキソ印刷要素の画像形成表面を化学線に露光して架橋及び硬化する工程。
ｃ）フレキソ印刷要素の露光された画像形成表面上の未架橋ポリマーを溶融又は軟化する工程。
ｄ）フレキソ印刷要素の画像形成表面と少なくとも１つのロールとを接触させる工程。
ｅ）フレキソ印刷要素の画像形成表面から軟化又は溶融した未架橋感光性ポリマーを除去するために、フレキソ印刷要素の画像形成表面の少なくとも一部に対して少なくとも１つのロールを回転する工程。
【００６４】
少なくとも１つのロールは、円柱状フレキソ印刷要素を長さ方向に螺旋状に、又は段階的に横移動可能である。好適な実施形態において、全ての未架橋ポリマーがフレキソ印刷要素の画像形成表面から除去されるまで、少なくとも１つのロールは、フレキソ印刷要素を長さ方向に１回、又は複数回横移動する。ロールは、回転軸がフレキソ印刷要素の回転軸と平行でなく、フレキソ印刷要素の回転軸に対して直角であるような角度も成し得る。
【００６５】
好適な実施形態において、フレキソ印刷要素の露光された画像形成表面に接触する少なくとも１つのロールを加熱することで、フレキソ印刷要素の露光された画像形成表面上の未架橋感光性ポリマーが溶融又は軟化する。
【００６６】
他の実施形態において、未架橋感光性ポリマーを軟化又は溶融するために加熱器をフレキソ印刷要素の露光された画像形成表面に隣接配置することでフレキソ印刷要素の露光された画像形成表面上の未架橋感光性ポリマーは溶融又は軟化され、そして、少なくとも１つのロールにより除去される。加熱されたロール及び赤外線加熱器は、また、未架橋感光性ポリマーの除去を更に促進するために一緒に使用される。使用される場合は、少なくとも１つの加熱されたロールは、通常、未硬化感光性ポリマーの下限溶融温度と硬化感光性ポリマーの上限溶融温度との間の温度に維持される。これにより、感光性ポリマーの選択的な除去が可能となり、画像が形成される。好ましくは、少なくとも１つの加熱されたロールは、約華氏３５０度から約華氏４５０度の温度に維持される。
【００６７】
上記のとおり、好適な実施形態において、１つ以上の化学線源は、１つ以上の紫外線である。必要であれば、光源は、印刷要素の過度の加熱を防ぐためにフィルターを含む。
【００６８】
他の実施形態において、方法は、露光及び熱現像された印刷要素の粘着除去、及び後硬化工程を更に含む。
【図面の簡単な説明】
【００６９】
【図１】図１は、本発明の熱現像装置の一実施形態を示す図である。
【図２】図２は、本発明の熱現像装置の異なる図であり、円柱状印刷要素を長さ方向に横移動する加熱されたロールの動きを示す図である。
【図３】図３は、対向するヘッドを使用して、画像形成速度を向上させ、ロールのたわみ、及び機械の剛性設計問題を排除した本発明の熱現像装置の他の実施形態を示す図である。
【図４】図４は、露光及び現像工程が同じ装置で同時に遂行される本発明の実施形態を示す図である。
【図５】図５は、露光・現像複合装置が印刷要素を粘着除去、及び後硬化する装置を更に含む本発明の他の実施形態を示す図である。
【符号の説明】
【００７０】
１０  １０’  １０”      熱現像装置
１２                      ロール
１４                      画像形成表面
１６                      フレキソ印刷要素
５２                      化学線源
【図１】
2008506990.tif 000003
【図２】
2008506990.tif 000004
【図３】
2008506990.tif 000005
【図４】
2008506990.tif 000006
【図５】
2008506990.tif 000007
【手続補正書】
【提出日】平成19年5月18日(2007.5.18)
【手続補正１】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【特許請求の範囲】
【請求項１】
フレキソ印刷要素の露光及び現像装置であって、
フレキソ印刷要素を支持、好ましくは回転する手段、
前記フレキソ印刷要素の画像形成表面を化学線源に露光して選択的に架橋及び硬化する手段、及び
前記フレキソ印刷要素の露光された画像形成表面を熱現像する手段
を含むことを特徴とするフレキソ印刷要素の露光及び現像装置。
【請求項２】
前記露光された画像形成表面を熱現像する手段は、
ａ）前記フレキソ印刷要素の露光された画像形成表面上の未架橋感光性ポリマーを軟化又は溶融する手段、
ｂ）前記フレキソ印刷要素の露光された画像形成表面上の軟化又は溶融した未架橋感光性ポリマーを除去するために、前記フレキソ印刷要素の画像形成表面と接触可能で且つ前記フレキソ印刷要素の画像形成表面の少なくとも一部上を移動可能な少なくとも１つのロール、及び
ｃ）前記少なくとも１つのロールと前記フレキソ印刷要素の露光された画像形成表面との接触を維持する手段
を含む請求項１に記載の装置。
【請求項３】
前記フレキソ印刷要素を粘着除去（ｄｅｔａｃｋ）及び後硬化する手段を更に含む請求項１に記載の装置。
【請求項４】
前記フレキソ印刷要素の画像形成表面を化学線に露光する手段は、１つ以上の紫外線を含む請求項１に記載の装置。
【請求項５】
前記１つ以上の紫外線がキャリッジに取り付けられ、前記フレキソ印刷要素が第１方向に回転するにつれて、前記キャリッジが前記フレキソ印刷要素の長さ方向を横移動する請求項４に記載の装置。
【請求項６】
拭取材料が、前記少なくとも１つのロールの少なくとも一部上に配置され、前記少なくとも１つのロールが前記フレキソ印刷要素の画像形成表面と接触する際に、前記フレキソ印刷要素の画像形成表面上の未架橋感光性ポリマーが前記拭取材料により除去される請求項２に記載の装置。
【請求項７】
前記拭取材料が、前記フレキソ印刷要素の画像形成表面と接触する前記少なくとも１つのロールの少なくとも一部の下部及び周りに掛架される請求項６に記載の装置。
【請求項８】
前記拭取材料が、離れた拭取材料源から前記少なくとも１つのロールに継続的に供給される請求項７に記載の装置。
【請求項９】
前記除去した未架橋感光性ポリマーを含んだ前記拭取材料を取り除くための巻取装置を更に含む請求項７に記載の装置。
【請求項１０】
前記拭取材料が紙である請求項６に記載の装置。
【請求項１１】
前記少なくとも１つのロールに隣接配置可能であるドクターブレードを更に含み、前記少なくとも１つのロールが前記フレキソ印刷要素の画像形成表面から未架橋感光性ポリマーを除去する際に、前記ドクターブレードは、前記少なくとも１つのロールの表面から前記未架橋感光性ポリマーを拭取る請求項２に記載の装置。
【請求項１２】
前記少なくとも１つの加熱可能なロールと前記フレキソ印刷要素の画像形成表面との接触を維持するための手段が、前記フレキソ印刷要素の画像形成表面に対して前記少なくとも１つの加熱ロールを押し付ける空気シリンダ又は油圧シリンダを含む請求項２に記載の装置。
【請求項１３】
前記少なくとも１つのロールが、前記フレキソ印刷要素の画像形成表面の少なくとも一部上で回転する請求項２に記載の装置。
【請求項１４】
前記少なくとも１つのロールが、第１方向に回転し、及び前記フレキソ印刷要素が、前記少なくとも１つのロールとは反対方向に回転する請求項１３に記載の装置。
【請求項１５】
前記少なくとも１つのロールを、前記フレキソ印刷要素の長さ方向に沿って横移動可能にする手段を更に含む請求項２に記載の装置。
【請求項１６】
前記少なくとも１つのロールは、互いに近接及び離間して対向配置され且つ前記フレキソ印刷要素の画像形成表面との接触をそれぞれ維持可能である２つのロールを含み、前記２つのロールが前記フレキソ印刷要素の画像形成表面と接触する際に、前記フレキソ印刷要素の画像形成表面に対してセルフセンタリングする請求項２に記載の装置。
【請求項１７】
拭取材料が、前記フレキソ印刷要素の画像形成表面と接触可能な第１のロールの少なくとも一部の下部及び周りに掛架され、前記２つのロールの間に配置される１つ以上の軌道ロールの周りに掛架され、そして、前記フレキソ印刷要素の画像形成表面と接触可能な第２のロールの少なくとも一部の下部及び周りに掛架されることによって、前記２つのロールに継続的に供給される請求項１６に記載の装置。
【請求項１８】
前記フレキソ印刷要素の反対側の対向位置に配置可能な１つ以上の追加的なロールを更に含み、前記１つ以上の追加的なロールが、前記フレキソ印刷要素の画像形成表面の少なくとも一部との接触を維持可能である請求項１７に記載の装置。
【請求項１９】
前記フレキソ印刷要素の露光された画像形成表面上の未架橋感光性ポリマーを軟化又は溶融する手段は、前記フレキソ印刷要素の画像形成表面と接触可能な前記少なくとも１つのロールの加熱を含む請求項２に記載の装置。
【請求項２０】
前記フレキソ印刷要素の露光された画像形成表面上の未架橋感光性ポリマーを軟化又は溶融する手段は、前記フレキソ印刷要素の露光された画像形成表面への加熱器の隣接配置を含む請求項２に記載の装置。
【請求項２１】
前記加熱器が赤外線加熱器、又は熱風加熱器である請求項２０に記載の装置。
【請求項２２】
前記フレキソ印刷要素の露光された画像形成表面上の未架橋感光性ポリマーを更に軟化又は溶融するために、前記フレキソ印刷要素の露光された画像形成表面に隣接配置される加熱器を更に含む請求項１９に記載の装置。
【請求項２３】
フレキソ印刷要素の露光及び現像方法であって、
ａ）フレキソ印刷要素を支持、及び回転する工程、
ｂ）前記フレキソ印刷要素の画像形成表面を１つ以上の化学線源に露光して選択部分を架橋及び硬化する工程、
ｃ）前記フレキソ印刷要素の露光された画像形成表面上の未架橋感光性ポリマーを溶融又は軟化する工程、
ｄ）前記フレキソ印刷要素の画像形成表面と少なくとも１つのロールとを接触させる工程、及び
ｅ）前記フレキソ印刷要素の露光された画像形成表面から未架橋感光性ポリマーを除去するために、前記フレキソ印刷要素の画像形成表面の少なくとも一部に対して前記少なくとも１つのロールを回転する工程
を含むフレキソ印刷要素の露光及び現像方法。
【請求項２４】
前記フレキソ印刷要素を粘着除去、及び後硬化する工程を更に含む請求項２３に記載の方法。
【請求項２５】
前記１つ以上の化学線源が、１つ以上の紫外線を含む請求項２３に記載の方法。
【請求項２６】
前記１つ以上の化学線源が、前記フレキソ印刷要素の長さ方向を横移動する請求項２３に記載の方法。
【請求項２７】
前記少なくとも１つのロールが、前記フレキソ印刷要素の長さ方向を横移動する請求項２３に記載の方法。
【請求項２８】
前記少なくとも１つのロールが、前記フレキソ印刷要素の長さ方向を複数回横移動する請求項２７に記載の方法。
【請求項２９】
前記少なくとも１つのロールが、前記フレキソ印刷要素の長さ方向を螺旋状に、又は段階的に横移動する請求項２８に記載の方法。
【請求項３０】
前記少なくとも１つのロールが、第１方向に回転し、及び前記フレキソ印刷要素が、前記少なくとも１つのロールとは反対方向に回転する請求項２３に記載の方法。
【請求項３１】
空気シリンダ又は油圧シリンダは、前記少なくとも１つのロールと前記フレキソ印刷要素の画像形成表面との接触を維持するために使用される請求項２３に記載の方法。
【請求項３２】
前記フレキソ印刷要素の画像形成表面と接触する前記少なくとも１つのロールの少なくとも一部が拭取材料で覆われ、及び前記拭取材料が、前記フレキソ印刷要素の画像形成表面から前記未架橋感光性ポリマーを除去する請求項２３に記載の方法。
【請求項３３】
前記拭取材料が、前記フレキソ印刷要素の画像形成表面と接触する前記少なくとも１つのロールの少なくとも一部の下部及び周りに掛架される請求項３２に記載の方法。
【請求項３４】
前記拭取材料が、離れた拭取材料源から前記少なくとも１つのロールに継続的に供給される請求項３３に記載の方法。
【請求項３５】
前記除去した未架橋感光性ポリマーを含む前記拭取材料が、巻取装置に巻き取られる請求項３４に記載の方法。
【請求項３６】
前記拭取材料が紙を含む請求項３２に記載の方法。
【請求項３７】
前記フレキソ印刷要素の画像形成表面から前記未架橋感光性ポリマーを除去後、前記少なくとも１つのロール表面から前記未架橋感光性ポリマーを拭取るために、ドクターブレードを前記少なくとも１つのロールに隣接配置することで、前記少なくとも１つのロール上に残存する前記未架橋感光性ポリマーが前記少なくとも１つのロールから除去される請求項２３に記載の方法。
【請求項３８】
前記少なくとも１つのロールが、互いに近接及び離間して配置され且つ前記フレキソ印刷要素の画像形成表面との接触をそれぞれ維持する２つのロールを含み、前記２つのロールが前記フレキソ印刷要素の画像形成表面に対してセルフセンタリングする請求項３２に記載の方法。
【請求項３９】
前記拭取材料が、前記フレキソ印刷要素の画像形成表面と接触する第１のロールの少なくとも一部に巻き付けられ、前記２つのロールの間に配置される１つ以上の軌道ロールの周りに掛架され、そして、前記フレキソ印刷要素の画像形成表面と接触する第２のロールの少なくとも一部に巻き付けられることで、前記２つのロールに継続的に供給される請求項３８に記載の方法。
【請求項４０】
前記１つ以上の追加的なロールが、前記フレキソ印刷要素の反対側の対向位置に配置され、前記フレキソ印刷要素の画像形成表面の少なくとも一部との接触を維持する請求項３８に記載の方法。
【請求項４１】
前記フレキソ印刷要素の露光された画像形成表面上の前記未架橋感光性ポリマーは、前記フレキソ印刷要素の露光された画像形成表面と接触する前記少なくとも１つのロールを加熱することで溶融又は軟化される請求項３３に記載の方法。
【請求項４２】
前記フレキソ印刷要素の露光された画像形成表面上の前記未架橋感光性ポリマーは、前記フレキソ印刷要素の露光された画像形成表面に加熱器を隣接配置することで溶融又は軟化される請求項３３に記載の方法。
【請求項４３】
前記未架橋感光性ポリマーを更に溶融又は軟化するために、前記フレキソ印刷要素の露光された画像形成表面に隣接配置される加熱器を更に含む請求項４１に記載の方法。
【請求項４４】
前記少なくとも１つのロールが、約華氏３５０度から約華氏４５０度の温度に維持される請求項４１に記載の方法。
【手続補正２】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】０００８
【補正方法】変更
【補正の内容】
【０００８】
感光性ポリマーの組成は、硬化感光性ポリマーと未硬化感光性ポリマーとの溶融温度に実質的な相違がなければならない。まさにこの相違によって、過熱時に感光性ポリマーへの画像形成が可能となる。未硬化感光性ポリマー（即ち、感光性ポリマーの化学線に接触しない部分）は、溶融又は実質的に軟化するが、硬化感光性ポリマーは、選択された温度で固体のまま変わらない。よって、溶融温度の相違により、未硬化感光性ポリマーの選択的除去が可能になり、結果的に画像が形成される。
【手続補正３】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００２８
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００２８】
本発明は、また、次の工程を含む本発明の熱現像装置の使用方法を含む。
ａ）フレキソ印刷要素を支持、及び回転する工程。
ｂ）任意で、しかし、好ましくは、フレキソ印刷要素の画像形成表面を１つ以上の化学線源に露光する工程。
ｃ）フレキソ印刷要素の画像形成表面上の未架橋感光性ポリマーを溶融又は軟化する工程。
ｄ）フレキソ印刷要素の画像形成表面と少なくとも１つのロールとを接触させる工程。
ｅ）フレキソ印刷要素の露光された画像形成表面から未架橋感光性ポリマーを除去するために、フレキソ印刷要素の画像形成表面の少なくとも一部に対して少なくとも１つのロールを回転する工程。
【手続補正４】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００２９
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００２９】
本発明は、レリーフ像印刷要素を製造するプロセス間に、未架橋感光性ポリマーをレリーフ像印刷要素の画像形成表面から除去するための改良された熱現像装置、及びその装置の使用方法に関する。
【手続補正５】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００３０
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００３０】
他の実施形態において、本発明は、レリーフ像刷版を化学線に露光して画像形成工程中に露呈する感光性ポリマー層部分を選択的に硬化、すなわち、架橋し、レリーフ像印刷要素製造プロセス中にレリーフ像刷版を熱現像してレリーフ印刷要素の露光された画像形成表面から未架橋感光性ポリマーを除去する改良された露光・現像複合装置、及びその使用方法に関する。
【手続補正６】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００４１
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００４１】
図１からわかるように、熱現像装置（１０）は、フレキソ印刷要素（１６）の画像形成表面（１４）と接触可能な少なくとも１つのロール（１２）と、少なくとも１つのロール（１２）とフレキソ印刷要素（１６）の画像形成表面（１４）との接触を維持する手段（１８）とを含む。一実施形態において、少なくとも１つのロール（１２）が加熱されてフレキソ印刷要素（１６）の画像形成表面（１４）の少なくとも一部上を移動する際に、フレキソ印刷要素（１６）の画像形成表面（１４）上の未架橋感光性ポリマーは、少なくとも１つの加熱可能なロール（１２）により溶融及び除去される。他の実施形態において、加熱源（５０）をロール（１２）の前に配置し、フレキソ印刷要素の露光された画像形成表面上の未架橋感光性ポリマーが軟化又は溶融され、そして、ロール（１２）により除去される。加熱源（５０）は、また、フレキソ印刷要素の画像形成表面上の未架橋感光性ポリマーを少なくとも部分的に軟化又は溶融するために加熱したロール(１２)と連動して使用される。
【手続補正７】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００４６
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００４６】
フレキソ印刷要素（１６）は円柱状フレキソ印刷要素、即ち、印刷スリーブとして描写されているが、本発明は円柱状フレキソ印刷要素に限定されず、平らなフレキソ印刷要素の画像形成表面からの未架橋感光性ポリマー除去にも使用可能である。平らなフレキソ印刷要素は、刷版として使用してもよいし、あるいは円柱状の軸の周りに巻き付けて円柱状印刷要素として使用してもよい。
【手続補正８】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００４７
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００４７】
好適な実施形態において、熱現像装置は、少なくとも１つのロール（１２）の少なくとも一部上に配置される拭取材料（２０）を含む。よって、少なくとも１つのロール（１２）が加熱されてフレキソ印刷要素（１６）の画像形成表面（１４）と接触する際に、フレキソ印刷要素（１６）の画像形成表面（１４）上の未架橋感光性ポリマーは、加熱されたロール（１２）により溶融され、及び拭取材料（２０）により除去される。また、加熱源（５０）は、未架橋感光性ポリマーを溶融又は軟化し、少なくとも１つのロールの少なくとも一部に配置する拭取材料（２０）が溶融又は軟化した感光性ポリマーを除去する。
【手続補正９】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００４８
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００４８】
拭取材料（２０）は、通常、フレキソ印刷要素（１６）の画像形成表面（１４）と接触する少なくとも１つのロール（１２）の少なくとも一部の下部、及び周りに掛架される。拭取材料（２０）は、拭取材料（２０）の離れた材料源（不図示）から少なくとも１つのロール（１２）に継続的に供給される。熱現像装置は、除去した未架橋感光性ポリマーを含んだ拭取材料（２０）を取り除くための巻取装置（不図示）を更に含む。
【手続補正１０】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００５０
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００５０】
他の実施形態において、熱現像装置は、少なくとも１つのロール（１２）又は（２４）に隣接配置可能であるドクターブレード（２８）を含み、第２のロール（２４）に隣接配置されて示される。ドクターブレードは、拭取ロールの代わりに使用される。少なくとも１つのロール（２４）がフレキソ印刷要素（１６）の画像形成表面（１４）から未架橋感光性ポリマーを除去する際に、ドクターブレード（２８）は、少なくとも１つのロール（２４）の表面から未架橋感光性ポリマーを拭取る。
【手続補正１１】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００５１
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００５１】
熱現像装置は、フレキソ印刷要素（１６）の画像形成表面（１４）の少なくとも一部上で少なくとも１つのロール（１２）を回転して、フレキソ印刷要素の画像形成表面（１４）から未架橋感光性ポリマーを除去する。好ましくは、少なくとも１つのロール（１２）は、第１方向（３０）に回転し、且つ円柱状フレキソ印刷要素（１６）は、少なくとも１つのロール（１２）とは反対方向（３２）に回転する。
【手続補正１２】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００５９
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００５９】
少なくとも１つのロール（１２）は、１つ以上の化学線源（５２）が予め横移動したフレキソ印刷要素（１６）の画像形成表面（１４）の少なくとも一部上を移動して、フレキソ印刷要素（１６）の画像形成表面（１４）上の未架橋感光性ポリマーを除去する。
【手続補正１３】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００６２
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００６２】
本発明は、また、少なくとも１つのロールでフレキソ印刷要素の画像形成表面から未架橋感光性ポリマーを除去する方法を対象とする。好適な実施形態において、熱現像工程において未架橋感光性ポリマーを除去する直前に、フレキソ印刷要素を選択的に化学線に露光して、フレキソ印刷要素の画像形成部分を選択的に架橋及び硬化する。
【手続補正１４】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００６３
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００６３】
方法は、概して、次の工程を含む。
ａ）フレキソ印刷要素を支持、好ましくは回転する工程。
ｂ）任意で、しかし、好ましくは、フレキソ印刷要素の画像形成表面を化学線に露光して架橋及び硬化する工程。
ｃ）フレキソ印刷要素の露光された画像形成表面上の未架橋感光性ポリマーを溶融又は軟化する工程。
ｄ）フレキソ印刷要素の画像形成表面と少なくとも１つのロールとを接触させる工程。
ｅ）フレキソ印刷要素の画像形成表面から軟化又は溶融した未架橋感光性ポリマーを除去するために、フレキソ印刷要素の画像形成表面の少なくとも一部に対して少なくとも１つのロールを回転する工程。
【手続補正１５】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００６４
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００６４】
少なくとも１つのロールは、円柱状フレキソ印刷要素を長さ方向に螺旋状に、又は段階的に横移動可能である。好適な実施形態において、全ての未架橋感光性ポリマーがフレキソ印刷要素の画像形成表面から除去されるまで、少なくとも１つのロールは、フレキソ印刷要素を長さ方向に１回、又は複数回横移動する。ロールは、回転軸がフレキソ印刷要素の回転軸と平行でなく、フレキソ印刷要素の回転軸に対して直角であるような角度も成し得る。
【国際調査報告】
2008506990.tif 000008
2008506990.tif 000009