(57)【要約】  本発明は、ゲルのみからなるゲル部（２８）と、ゲル部の外面上に設けられた弾性アウターシェル部（２０）と、ゲル部に隣接するボール内に設けられ、プラスチック材料及びガスを含む浮き促進部（２６）とを備える水遊びに適したボール（１０）に関する。このようにして、バウンドし易さと浮き易さとを兼ね備えたボールが提供される。
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
水遊びに適したボール（１０）であって、
ゲルのみからなるゲル部（１２；２８）と、
前記ゲル部の外面上に設けられる弾性アウターシェル部（２０）と、
前記ゲル部に隣接するボールの内部に設けられ、プラスチック材料及びガスを含む浮き促進部（１４；２６）と
を備えるボール。
【請求項２】
前記浮き促進部は、前記ガスを含む多孔性プラスチック材料からなることを特徴とする請求項１記載のボール。
【請求項３】
前記多孔性プラスチック材料は発泡プラスチック材料であり、好ましくは、発泡ポリウレタンであることを特徴とする請求項２記載のボール。
【請求項４】
前記多孔性プラスチック材料はスチレン・ブタジエンゴムであることを特徴とする請求項２記載のボール。
【請求項５】
前記浮き促進部は、ガスのみが充填された空洞（１８）を備え、前記空洞のうちの少なくとも一つの壁は、非多孔性プラスチック材料の層（１６）によって提供されることを特徴とする請求項１〜４の何れか一項に記載のボール。
【請求項６】
プラスチック材料の前記層（１６）は熱可塑性材料、好ましくは、ポリエチレンからなることを特徴とする請求項５記載のボール。
【請求項７】
前記浮き促進部は、前記ボールの前記コア（２６）として設けられ、前記ボールの上部には、前記ゲル部が設けられていることを特徴とする請求項１〜６の何れか一項に記載のボール。
【請求項８】
前記ゲル部は、前記ボールの前記コア（１２）として設けられ、前記浮き促進部のプラスチック材料は前記ゲル部の周囲に設けられるとともに、前記ゲルコアと前記弾性アウターシェル部との間には、少なくとも一つのプラスチック材料の層（１６；２４）が設けられていることを特徴とする請求項１〜６の何れか一項に記載のボール。
【請求項９】
前記弾性シェル部（２０）は伸縮性織物層（２２）を備えることを特徴とする請求項１〜８の何れか一項に記載のボール。
【請求項１０】
前記弾性シェル部は、前記伸縮性織物層に固定されたシェル強化層（３０）を備えることを特徴とする請求項９記載のボール。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ボールに係り、詳しくは、水遊びに適したボールに関する。
【背景技術】
【０００２】
ボールは、長年にわたって、子供から大人まで、娯楽や遊びに提供されてきた。ボールは、通常、硬い面からある角度でバウンドさせる方法で使用される。また、水は、多くの人々にとってこの上ない喜びの源となる要素の一つである。
【０００３】
水球が周知のゲームであるスポーツ界において、ボールは水との関連で長い間使用されてきたことは公知である。
それとは別に、水遊び用のボールが、例えば、特許文献１に開示されている。この場合、ボール内部の空洞には、ガスと液体とが共に充填されている。その液体はゲルであり、ガスは通常は空気である。このボールは水面に沿って水切り又は滑走するものの、それほどバウンドしない。
【０００４】
ボールは、筋肉増強のため、訓練を目的として用いられることも公知である。このようなボールの一つとして、ポリウレタンコアを含み、その上部には、ＬＹＣＲＡ（登録商標）からなる弾性シェル層が設けられている（例えば、特許文献２参照）。
【０００５】
幾つかの種類の水遊びでは、ボールを水面に投げたときそのボールが更に何回かバウンドする軌道を描くように、良い意味でボールが水面からバウンドすることが重要である。その場合、同時にボールがよく浮くことも重要である。
【０００６】
そのようなボールは水遊びの分野においてまだ存在しない。
【特許文献１】米国特許第２００１／００１４６３３号明細書
【特許文献２】米国特許第６，２２４，５１３号明細書
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
上記の理由に加え、本明細書を読み、理解することで当業者により明らかになる下記の理由のため、本分野においては、水遊び用の改良されたボールが求められている。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
ボールに関する上記の問題及び他の問題が本発明により取り扱われており、以下の明細書を読み、検討することにより理解される。
従って、本発明の目的は、バウンドし易さと浮き易さとを有する水遊び用のボールを提供することにある。
【０００９】
この問題は、本発明によれば、ゲルを含むゲル部、ゲル部の外面上に設けられる弾性アウターシェル部、ゲル部に隣接したボールの内部に設けられ、プラスチック材料及びガスを有する浮き促進部を備える水遊びに適したボールによって解決される。
【００１０】
本発明の幾つかの実施形態によれば、浮き促進部は多孔性プラスチック材料からなり、その材料の内部にはガスが含まれている。多孔性プラスチック材料はスチレン・ブタジエンゴムであってもよい。発泡ポリウレタンなどの発泡プラスチックであってもよい。
【００１１】
本発明の幾つかの実施形態によれば、浮き促進部は、例えば、空気などのガスをのみを充填した空洞を備えると共に、非多孔性プラスチック材料の層からなる少なくとも一つの壁を備えている。その場合、この層のプラスチック材料は、ポリエチレンなどの非多孔性熱可塑性材料であることが好ましい。
【００１２】
幾つかの実施形態によれば、浮き促進部はボールのコアとして設けられ、その上部にはゲル部が設けられている。これにより、水泳プールでの使用に適した比較的小型のボールを提供することができる。
【００１３】
本発明の幾つかの実施形態によれば、ゲル部はボールのコアとして設けられ、浮き促進部のプラスチック材料は、ゲル部の周囲に設けられている。この場合の浮き促進部は、ゲルコアと弾性アウターシェル部との間に少なくとも一つのプラスチック材の層を備えている。このようにして湖上や海での使用に適したより大型のボールを提供することができる。
【００１４】
ボールの弾性シェル部は、更に、強化層を接着しても、しなくてもよい伸縮性織物層を備えている。
従って、本発明によれば、ゲル部の性質により水上でよくバウンドし、それと同時に浮き促進部によりよく浮くことのできるボールが提供される。これは、ボールを水面に投げるとき、水面で数回バウンドする軌道を描くと共に、水面上でよく浮くボールが必要な場合に有利である。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
以下、好ましい実施形態の詳細な説明において、本明細書の一部である添付の図面、及び本発明を実施できる具体的な好ましい実施形態によって示される図面について述べる。これらの実施形態は、当業者が本発明を実施するのに十分に詳細に記載されており、更に他の実施形態を用いたり、本発明の思想及び範囲から逸脱せずに変更してもよいことは明らかである。従って、以下の詳細な説明は、限定的に解釈すべきではなく、本発明の範囲は、特許請求の範囲によってのみ規定されている。
【００１６】
図１は、本発明のボール１０の一実施形態の斜視図を示す。この図は、以下に詳細に述べる本発明の三つの実施形態の説明に用いられる。このボール１０は水遊びに適している。ボール１０は、通常の状態で、丸く、又は球形のボールである。例示の実施形態において、ボールは、野球の外観に類似した縫い目を有している。丸いボールには限定されず、楕円形などの他の形状でもよいという本明細書の有益性については明らかである。
【００１７】
図２は、本発明の第一実施形態によるボール１０の断面図を示す。図２は、ボール１０の様々な部分を示している。ボール１０はゲル部１２を備え、そのゲル部はゲルのみからなり、ここではボール１０のコアである。ゲル部の周囲には、浮き促進部１４が設けられている。この場合、浮き促進部１４は、プラスチック材料及びガスを含む。このため、浮き促進部１４は、プラスチック材料の薄い層１６を含む。プラスチック材料の薄い層１６の内面とゲルコア１２の外面との間には、閉鎖された空洞１８が設けられている。空洞１８は、空気などのガスにより充填されている。この場合、ゲルコアは、空洞１８を形成する一つの壁をなし、プラスチック材料の層１６は、空洞１８を形成する他方の壁をなしている。従って、プラスチック材料の層１６及び空洞１８はいずれも第一実施形態による浮き促進部２０を形成している。浮き促進部１４の上部には、弾性アウターシェル部２０が設けられている。従って、弾性シェル部２０は、ゲル部１２及び浮き促進部１４上において、浮き促進部１４の全体を覆うように設けられている。
【００１８】
水中で使用する場合、水面上に投げたときボールが数回バウンドするボールの軌道を描くようなバウンド性を有している必要がある。これにより、このようなバウンド性を必要とする水遊びに使用できるボールを提供することができる。ゲルは、ポリウレタン性ゲルが好ましく、１〜１．３ｇ／ｃｍ３の範囲の密度、好ましくは、約１．０５ｇ／ｃｍ３の密度を有している。ゲルコア１２の直径は約５０〜６０ｍｍ、好ましくは、５５ｍｍである。ゲルコア１２は、ジフェニルメタン−４，４’−ジイソシアネートである。このゲルは、Ｉ−１２６との商品名でシリコン・ポリウレタンゲル材料として、ＢＡＳＦヘッドウエイ・ポリウレタン（台湾）株式会社、台湾、新竹県、湖口、新竹科学園区、仁政路１１号から入手できる。当業者にとって、本発明から逸脱することなく、他のシリコン材料を使用できることは明らかである。シリコン以外の材料をベースとしたゲルを使用することもできる。従って、単にポリウレタンからなるゲル、又はポリエーテルポリオールをベースとしたゲルなどの類似ゲルであってもよい。
【００１９】
本発明に係る全ての実施形態に用いられるシェル部２０の第一の変形例について図３を参照して説明する。図３は、この部分２０の断面図を示す。この場合、部分２０は、ＬＹＣＲＡ（登録商標)等の織布のような伸縮性織物の層２２を含む。この場合、伸縮性織物層２２の厚さは約０．２〜１ｍｍであり、好ましくは、約０．６ｍｍである。
【００２０】
上記のように、織物層は、一実施形態においてＬＹＣＲＡ（登録商標)である。ＬＹＣＲＡ（登録商標)は、本来、ゴムの代替品として開発されたもので、その本来の長さの約７倍まで伸び、その伸縮性を失うことなく元のサイズに復帰する。実際には、完全にＬＹＣＲＡ（登録商標)から製造された市販の織物は存在しない。単独で使用することはないが、常に別の天然又は人造の繊維（複数の繊維)と組み合わされる。僅か２％のＬＹＣＲＡ（登録商標)によって、織布の運動性とその形状を維持するためのこつとを向上させることができる。シェル部は、手に握り易く、握った感じの良い外面をボールに付与する。
【００２１】
ＬＹＣＲＡ（登録商標)は、デュポン社により発明及び製造される人工弾性繊維である。一般に、これらの種類の繊維は、米国やカナダではスパンデックスとして、ヨーロッパではエラスタンとして知られている。ＬＹＣＲＡ（登録商標)は「セグメント化ポリウレタン」である。ＬＹＣＲＡ（登録商標)は、単一の連続した糸のように見えるが、実際は、小さな単繊維の束である。このような独特の分子構造により、ＬＹＣＲＡ（登録商標)は永続的な弾性を有する。その繊維を本来の長さの４倍〜７倍だけ伸ばしても、その張りから解放されると同時に、その繊維は元のサイズに復帰する。
【００２２】
従って、シェル部２０及びコア１２は、取り扱い心地が良く、更に、水上でよくバウンドするボールを提供することができる。しかし、この組み合わせを単に提供するだけでは、重くなりすぎるため、あまり浮かないボールを提供してしまう。その場合、ボールは暫くして沈み、その前に表面までゆっくりと浮き上がるであろう。そのため、水遊びの楽しみが損なわれてしまう虞がある。浮き易さの向上のため、ゲルの密度をより低くしてもよいが、バウンドし難くなる。
【００２３】
バウンドし易さを維持しつつ、浮き易さを向上させるために浮き促進部が設けられている。第一実施形態において、浮き促進部１４のプラスチック材層１６は、非多孔性プラスチック材料の層であるが、熱可塑性材料であってもよく、一実施形態において、ポリエチレン（ＰＥ）である。この材料は、それ自体、ボールの総密度を低下させるため、より一層浮き易くすることができる。一方、密閉ガスは、更に、このような浮き易さをより一層向上させる。プラスチック材層１６は、更に好ましくは、非常に薄く、箔として提供される。層の厚さは、０．０５ｍｍ〜０．２ｍｍの範囲であることが好ましく、好ましくは、０．１ｍｍである。このようにしてゲルのバウンドし易さが維持される。弾性シェル部２０の伸縮性織物は、更に、プラスチック材層１６上に均一な圧力を付与し、それによりゲルコアの周囲に対し空気圧を均一に分配する。
【００２４】
従って、第一実施形態によれば、バウンドし易さと浮き易さとを兼ね備えた比較的大型のボールを提供することができる。これは、湖又は海の岸辺で使用するのに有利である。
第一実施形態では、ゲルコアに隣接する一層とアウターシェル部に隣接する一層とからなる二層のプラスチック材料を含むという点で、浮き促進部を変更することができる。これらの二層の間には、ガスと、好ましくは空気とが充填された空洞が設けられている。
【００２５】
次に、本発明によるボールの第二実施形態について図４を参照して説明する。図４はボール１０の断面図を示す。第一実施形態のように、第一実施形態に関連して記載した種類の材料のゲルコア１２が存在する。従って、このコアはゲルのみを含有する。シェル部２０も設けられており、シェル部２０は、図３に関連して記載した種類であってもよい。ゲルコア１２とシェル部２０との間には、浮き促進部１４が設けられている。この場合、浮き促進部１４は、単に、多孔性プラスチック材料２４の層から構成されており、本実施形態において、スチレン・ブタジエンゴムからなる。しかしながら、ネオプレンなどの別の材料であってもよい。スチレン・ブタジエンゴムは固体であり、弾性及び柔軟性を有している。また、スチレン・ブタジエンゴムは、ゲルのバウンドし易さを維持しつつ、その密度がボールを十分に軽くしてよく浮くようにするため空気を含有している。層２４の厚さは、０．５ｍｍ〜１．５ｍｍの範囲にあり、好ましくは、約１ｍｍである。
【００２６】
第一及び第二実施形態を組み合わせてもよいことは明らかである。即ち、空隙を密閉するスチレン・ブタジエンゴムなどの多孔性プラスチック材料の層と、ポリエチレンなどの非多孔性プラスチック材料の層とを浮き促進部に設けることができる。この場合、スチレン・ブタジエンゴムは、約０．５ｍｍの好ましい厚さを有していてもよい。
【００２７】
次に、本発明によるボールの第三実施形態について図５を参照して説明する。図５はボール１０の断面図を示す。
この場合、浮き促進部は、ボールのコア２６として、発泡プラスチック又は多孔性プラスチック材料の形で、好ましくは、発泡ポリウレタンの形で提供される。従って、この場合、発泡体が形成されるときに空気がプラスチック材料中に取り込まれる。この場合、コア２６の直径は、３０ｍｍ〜４０ｍｍの範囲である。発泡体コア２６の周囲には、ゲル部が、ゲルのみからなるゲル層２８が設けられている。ゲルは、図２及び図４に関連して上述した材料のうちのいずれかである。この場合、ゲル層２８の厚さは、通常、５ｍｍ〜１０ｍｍの範囲であり、コア及びゲル層を組み合わせた直径は、約５０ｍｍであることが好ましい。ゲル層２８の上部には、シェル部２０が設けられている。
【００２８】
このような発泡体コアを設けることによって、ゲルのバウンドし易さという利点を有しつつ、ボール全体の密度がゲルコアを使用した場合よりも小さくなる。従って、更に浮き易くなり、バウンドし易いボールが得られる。この解決策は、子供の水遊びに及び又は水泳プールに適した小型のボールを提供することができる。通常は、これにより、直径が約５０ｍｍであるボールを提供することができる。
【００２９】
多孔性プラスチック材料を備えたコアを、空気などのガスを密閉する非多孔性プラスチック材料の層に置換することによって、第三実施形態のこのような浮き促進部を変更することができる。その場合、ガスは、多孔性プラスチック材料の層が空洞の壁を形成するボールの中心にある閉鎖された空洞内に設けられている。その場合、この層の外側にはゲル層が続いて設けられ、次に、アウターシェル部が続いて設けられる。その場合、非多孔性プラスチック材料は、第一実施形態に関連して述べたものと同じ材料から製造される。
【００３０】
本発明の全ての実施形態に使用できるシェル部の第二の変形例について図６を参照して説明する。図６は、この部分２０の断面図を示す。この場合、前記部分２０は、ＬＹＣＲＡ（登録商標)などの伸縮性織物層２２を備え、その下部には、シェル強化層３０が設けられている。
【００３１】
シェル強化層３０は、ポリウレタン層（ＰＵ）であってもよい。ＰＵ以外の材料、例えば、スチレン・ブタジエンゴム、ネオプレン、又は類似の材料などを用いることができる。ＰＵ層３０は、ボールに水が入るのを防ぐ水バリアとして機能する。しかしながら、シェル部２０は、通常、伸縮性織物をシェル強化層３０に固定するときの縫い目を有しており、それにより、シェル強化層３０を通って水が通過する。
【００３２】
伸縮性織物層２２の厚さは、第一の変形例において記載したものと同じであってもよいが、強化層の厚さは、約０．５ｍｍ〜１．５ｍｍ、好ましくは、約１ｍｍである。従って、この場合、シェル部２０の厚さは、０．７ｍｍ〜２．５ｍｍの範囲であり、好ましくは、約１．６ｍｍである。
【００３３】
ボールのバウンドは、ゲルの性質以外の因子にも依存する。一般に、バウンドは、水面への入射角、ボールの質量、水面に衝突する時のボールの速度、ボールの重力の中心、ボール表面の硬さなどの因子にも依存する。本発明によるボールはゲルを備えているため、水面への衝突時に重力の中心が移動し、それによりボールを水からバウンドさせる。また、この移動は、他の因子及び使用するコアの種類、即ち、コアがゲルにより包囲された発泡プラスチックコアであるか、外浮き促進部により提供されたゲルコアであるか否かに少なくとも部分的に依存する。
【００３４】
三つの実施形態の全てによるボールにあっては、バウンドし易さを備えることが証明され、発泡プラスチックコアによって、直径が約５５ｍｍよりも大きくはなく、直径が約５０ｍｍである小型ボールのバウンド性が向上する。
【００３５】
従って、本発明によれば、ゲル部の特性により、水上でよくバウンドすると同時に、浮き促進部により、よく浮くことのできるボールが提供される。これは、水面に投げたとき、数回バウンドするような軌道を描くことができ、同様に水面によく浮くボールが必要になる場合に有利である。
【００３６】
本明細書において具体的な実施形態を例示及び説明してきたが、当業者にとって、図示した特定の実施形態に代えて、同じ目的を達成すべく意図されるあらゆる配置を用いてもよいことは明らかである。本出願は、本発明の任意の変形又は変形を含むものである。従って、本発明は、特許請求の範囲とその均等物とによってのみ限定される。
【図面の簡単な説明】
【００３７】
【図１】本発明のボールの斜視図。
【図２】本発明の第一実施形態による図１のボールの断面図。
【図３】本発明のシェル部の第一の変形例の断面図。
【図４】本発明の第二実施形態によるボールの断面図。
【図５】本発明の第三実施形態によるボールの断面図。
【図６】本発明のシェル部の第二の変形例の断面図。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【国際調査報告】
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