(57)【要約】  あらかじめコネクタ接続加工された光ファイバ配線ケーブル組立体が、複数本の光ファイバと、配線ケーブルの長さに沿って設けられた少なくとも１つの中間分岐点とを有する。中間分岐点で光ファイバの少なくとも１本にアクセスし、これを成端加工し、次にレセプタクル内に設けられた光コネクタにコネクタ接続する。中間分岐点、アクセスし、成端加工し、コネクタ接続した光ファイバ、光コネクタ及びレセプタクルの少なくとも一部を保護複合成形シェルで包囲する。第１の端部でコネクタ接続加工された少なくとも１本の光ファイバを含むテザーが、レセプタクルを通して光コネクタに光接続される。第１の端部と反対側のテザーの第２の端部は、ネットワーク光接続端子内で終端し、それにより中間分岐点の実際の配設場所と光接続端子の所望の配設場所のスパン長測定差を補償する。
2008501152.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
あらかじめコネクタ接続加工された光ファイバ配線ケーブル組立体であって、
配線ケーブルであって、前記配線ケーブル内に設けられた複数本の光ファイバと、前記配線ケーブルの長さに沿って設けられた少なくとも１つの工場で組み立てられた中間分岐点と備えている配線ケーブルと、
前記中間分岐点でアクセスされ前記配線ケーブルから成端加工された複数本の光ファイバの少なくとも１本と、
前記少なくとも１本のアクセスされて成端加工された光ファイバの端部に取り付けられた少なくとも１つの光コネクタと、
少なくとも１つの光コネクタを受け入れるレセプタクルと、
前記中間分岐点、前記少なくとも１本のアクセスされて成端加工された光ファイバ、前記少なくとも１つの光コネクタ及び前記レセプタクルの少なくとも一部を包囲する射出成形シェルであって、前記レセプタクルは、前記シェルに入る必要なく前記少なくとも１つの光コネクタへのアクセスを可能にする射出成形シェルと、を備えている、
ことを特徴とする光ファイバ配線ケーブル組立体。
【請求項２】
現場で前記少なくとも１つの光コネクタに相互接続されるコネクタ接続加工された第１の端部を備えるテザーを更に有し、前記テザーは、あらかじめ構築されている光ファイバ通信ネットワーク中のスパン長差を軽減できる、
請求項１に記載の光ファイバ配線ケーブル組立体。
【請求項３】
前記テザーは、前記第１の端部と反対側に位置し、前記配線ケーブルを光ファイバドロップケーブル又は光ファイバ分岐ケーブルに光接続するためのネットワーク光接続端子内で終端した第２の端部を有する、
請求項２に記載の光ファイバ配線ケーブル組立体。
【請求項４】
前記テザーの前記第２の端部は、コネクタ接続加工され、前記ネットワーク光接続端子内に設けられている、
請求項３に記載の光ファイバ配線ケーブル組立体。
【請求項５】
前記テザーの前記第２の端部は、コネクタ接続加工され、少なくとも１つのコネクタポートを有するマルチポート接続端子内に設けられている、
請求項３に記載の光ファイバ配線ケーブル組立体。
【請求項６】
前記テザーの長さは、約３フィート（約０．９１ｍ）以上である、
請求項２に記載の光ファイバ配線ケーブル組立体。
【請求項７】
前記配線ケーブルの前記少なくとも１本のアクセスされて成端加工された光ファイバは、前記少なくとも１つの光コネクタに直接コネクタ接続された状態で前記射出成形シェル内に設けられている、
請求項１に記載の光ファイバ配線ケーブル組立体。
【請求項８】
前記配線ケーブルの前記少なくとも１本のアクセスされて成端加工された光ファイバは、前記少なくとも１つの光コネクタが取り付けられた１本の光ファイバに光スプライス接続された状態で前記射出成形シェル内に設けられている、
請求項１に記載の光ファイバ配線ケーブル組立体。
【請求項９】
前記少なくとも１つの中間分岐点の長さは、約１２〜約３６インチ（約３０．４８〜約９１．４４ｃｍ）である、
請求項１に記載の光ファイバ配線ケーブル組立体。
【請求項１０】
前記レセプタクルを保護すると共に前記レセプタクルへのアクセスを可能にする着脱自在なカバーを更に有する、
請求項１に記載の光ファイバ配線ケーブル組立体。
【請求項１１】
前記レセプタクルは、前記少なくとも１つの光コネクタを受け入れて前記少なくとも１つの光コネクタと光ファイバドロップケーブル又はテザーのコネクタ接続加工された第１の端部を位置合わせすることができる位置合わせスリーブを有する、
請求項１に記載の光ファイバ配線ケーブル組立体。
【請求項１２】
光ファイバ配線ケーブル組立体であって、
配線ケーブルであって、複数本の光ファイバを収納したチューブ及び前記配線ケーブルの長さに沿って設けられた少なくとも１つの工場で組み立てられた中間分岐点を備えている配線ケーブルと、
前記中間分岐点でアクセスされ前記配線ケーブルから成端加工された複数本の光ファイバと、
アクセスされて前記配線ケーブルから成端加工された前記光ファイバの端部に取り付けられた第１の多心光ファイバコネクタと、
前記第１の多心光ファイバコネクタを受け入れ前記第１の多心光ファイバコネクタを前記配線ケーブルの布設に続き現場において光ファイバケーブルの多心光ファイバコネクタと位置合わせするレセプタクルと、
テザーであって、前記テザー内に納められた複数本の光ファイバと、前記テザーの第１の端部で前記光ファイバの端部に取り付けられた第２の多心光ファイバコネクタと、前記第１の端部と反対側に位置しネットワーク光接続端子内で終端した第２の端部を有するテザーと、を備えている、
ことを特徴とする光ファイバ配線ケーブル組立体。
【請求項１３】
前記中間分岐点と、アクセスされて前記配線ケーブルから成端加工された前記複数本の光ファイバと、前記第１の多心光ファイバコネクタと、前記レセプタクルの少なくとも一部とを包囲した保護複合成形シェルを更に有し、前記テザーを前記シェルに入ることなく前記第１の光ファイバコネクタに取り付けることができるようになっている、
請求項１２に記載の光ファイバ配線ケーブル組立体。
【請求項１４】
前記第２の多心光ファイバコネクタは、前記レセプタクルを通して前記第１の光ファイバコネクタに光接続される、
請求項１３に記載の光ファイバ配線ケーブル組立体。
【請求項１５】
前記テザーは、第２の端部のところがコネクタ接続加工されている、
請求項１２に記載の光ファイバ配線ケーブル組立体。
【請求項１６】
前記テザーの前記第２の端部のところの前記ネットワーク光接続端子は、前記配線ケーブルを光ファイバドロップケーブル又は光ファイバ分岐ケーブルに光接続する少なくとも１つのコネクタポートを有する、
請求項１５に記載の光ファイバ配線ケーブル組立体。
【請求項１７】
前記テザーは、前記第２の端部のところがスプライス接続準備完了状態になっている、
請求項１２に記載の光ファイバ配線ケーブル組立体。
【請求項１８】
前記テザーの長さは、約３フィート（約０．９１ｍ）以上である、
請求項１２に記載の光ファイバ配線ケーブル組立体。
【請求項１９】
アクセスされて前記配線ケーブルから成端加工された前記複数本の光ファイバは、前記第１の多心光ファイバコネクタに直接コネクタ接続される、
請求項１２に記載の光ファイバ配線ケーブル組立体。
【請求項２０】
アクセスされて前記配線ケーブルから成端加工された複数本の光ファイバは、端部に前記第１の多心光ファイバコネクタが取り付けられている光ファイバにそれぞれ光スプライス接続される、
請求項１２に記載の光ファイバ配線ケーブル組立体。
【請求項２１】
光ファイバ配線ケーブル組立体を用いたあらかじめ構築されている光ファイバ通信ネットワーク中のスパン長測定差を軽減する方法であって、前記光ファイバ配線ケーブル組立体は、配線ケーブルを有し、前記配線ケーブルは、シース内に納められた複数本の光ファイバ及び前記配線ケーブルの長さに沿って設けられた少なくとも１つの中間分岐点を有し、前記方法は、
前記中間分岐点で前記配線ケーブルの前記シースの一部を除去するステップと、
前記配線ケーブルから除去された前記シースの前記部分内の前記配線ケーブルの前記複数本の光ファイバの少なくとも１本にアクセスするステップと、
前記配線ケーブルから除去された前記シースの前記部分内に位置して、アクセスされた前記配線ケーブルの前記少なくとも１本の光ファイバを成端加工するステップと、
前記配線ケーブルの前記少なくとも１本のアクセスされて成端加工された光ファイバをコネクタ接続加工するステップと、
前記中間分岐点及び前記配線ケーブルの前記少なくとも１本のアクセスされて成端加工され、そしてコネクタ接続加工された光ファイバの周りに射出成形を行って前記シェルに入ることなく前記少なくとも１本のアクセスされて成端加工され、そしてコネクタ接続加工された光ファイバへのアクセスを可能にする複合成形シェルを形成するステップとを有する、
ことを特徴とする方法。
【請求項２２】
前記あらかじめ構築されている光ファイバ通信ネットワーク中に前記配線ケーブル組立体を布設するステップと、
前記中間分岐点において、コネクタ接続加工された第１の端部を有するテザーを前記配線ケーブルの前記少なくとも１本のアクセスされて成端加工され、そしてコネクタ接続加工された光ファイバに光接続するステップと、
前記第１の端部とは反対側の前記テザーの前記第２の端部を前記光ファイバ通信ネットワーク中の所望の場所に位置決めしてスパン長測定差を補償するステップとを更に有する、
請求項２１に記載の方法。
【請求項２３】
前記テザーの前記第１の端部は、前記中間分岐点において互いに対向した光コネクタ又はフェルールを嵌合させることができるレセプタクルを通して前記配線ケーブルの前記少なくとも１本のアクセスされて成端加工され、そしてコネクタ接続加工された光ファイバに光接続される、
請求項２２に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、概略的には、あらかじめコネクタ接続加工（以下、「コネクタ接続予備加工」という場合がある）された光ファイバ配線ケーブルに関し、特に、スパン長測定差を補償する複合成形中間分岐点を有するコネクタ接続予備加工された光ファイバ配線ケーブルに関する。
【背景技術】
【０００２】
光ファイバは、音声、映像及びデータ伝送を含む種々の広帯域（ブロードバンド）用途にますます利用されている。その結果、ブロードバンドサービスを加入者と通称されるエンドユーザに提供するために、遠隔点を光ファイバ配線ケーブルに接続する必要がある。この点に関し、「ファイバトューザカーブ（Fiber To The Curb ）」（ＦＴＴＣ）、「ファイバトューザビジネス（Fiber To The Business ）」（ＦＴＴＢ）、「ファイバトューザホーム（Fiber To The Home ）」（ＦＴＴＨ）又は「ファイバトューザプレミシズ（Fiber To The Premise）」（ＦＴＴＰ）（これらは一般に、“ＦＴＴｘ”と呼ばれる）を提供する光ファイバネットワークが開発されている。これらサービスを加入者に提供するため、ＦＴＴｘネットワークは、「タップ点」とも呼ばれる多数の相互接続点を備えなければならず、かかる相互接続点において、配線ケーブルの１本又は２本以上の光ファイバが加入者の場所に通じる１本又は２本以上のケーブルの光ファイバに相互接続され又は結合される。さらに、ＦＴＴｘネットワークにおける布設にかかる労働コストを削減するため、「プラグアンドプレイ（plug-and-play）」型システムと通称される工場で準備された相互接続手段による解決策がますます強く要求されている。
【０００３】
必要な多数のタップ点を供給すると共にプラグアンドプレイシステムに関する要求を満たすため、中間分岐点を配線ケーブルの長さに沿って設ける一層効率的な方法が必要であることは明らかである。現在、配線ケーブルの中間分岐を行うためには、現場技術者は先ず最初に、布設された配線ケーブルに沿う都合のよい場所でケーブルシースの一部を除去する。シースをいったん除去すると、技術者は、あらかじめ選択された光ファイバにケーブルシースからアクセスでき、アクセスした光ファイバを切断し、成端加工されている光ファイバの利用可能長さ分を配線ケーブルから引き出す。成端加工光ファイバの利用可能な長さ分は、現場技術者に、配線ケーブルよりも少ない本数の光ファイバを有するケーブル（一般に「ドロップケーブル（引込みケーブル）」と呼ばれている）の１本又は２本以上の光ファイバを配線ケーブルのあらかじめ選択された光ファイバにスプライス接続するのに十分な長さを与える。スプライス接続の終了後、典型的には、スプライス及び配線ケーブルの露出部分を保護するよう設計されたエンクロージャを用いて中間分岐点を被覆する。この手法の利点は、ネットワーク中の都合のよい場所、例えば電信柱、ハンドホール又は光接続端子に対する中間分岐点の近接度を考慮することなく、配線ケーブルを布設できるということにある。中間分岐が配線ケーブルの布設に続いて現場で行われるので、現場技術者は、配線ケーブルの長さに沿ってネットワーク中の任意所望の場所に中間分岐点を位置決めすることができる。しかしながら、この比較的困難で時間のかかるプロセスは、熟練度の高い現場技術者により相当多大なコストをかけて且つ理想とは言えない作業条件下で達成されなければならないのが通例である。
【０００４】
現場で光ファイバにアクセスし、成端加工し、そしてスプライス接続するという欠点を解決するために幾つかの手法が開発された。一手法では、配線ケーブルへのドロップケーブルのスプライス接続は、ケーブルの製造の際に工場で行われる。１次ケーブル、ドロップケーブル及び関連のスプライスクロージャを含む予備成端加工配線ケーブルを組み立てケーブルリールに巻き付け、ネットワーク内への布設のためにサービスプロバイダに送り届ける。したがって、高品質の光スプライスを製作するための工場内における好ましい条件を利用でき、それにより、スプライス品質が向上すると共に現場でのスプライス接続と関連した出費、困難さ及び好ましくない条件が軽減される。この手法の一欠点は、ドロップケーブル及び比較的嵩張って不撓性のスプライスクロージャが布設前に配線ケーブルに取り付けられるということである。したがって、小径導管に通したり溝車及びプーリに掛けられて行われる布設は、実質的に困難であり、不可能な場合もある。別の欠点は、中間分岐点が布設後に非使用状態のままである場合、障害物となるスプライスクロージャ及びドロップケーブルが、配線ケーブルに取り付けられたままであるということにある。より重要なこととして、製造の際に工場で配線ケーブルに取り付けられるドロップケーブルは、所定の長さを有する。その結果、配線ケーブルの布設に続くあらかじめ設計されたスパン長測定と実際のスパン長測定との間の差に起因する中間分岐点の不適当な配設を、工場から提供される所定長さのドロップケーブルを用いて抑制できるに過ぎない。本明細書において「スパン長測定差」と称する差は典型的には、ネットワーク測定計算ミス、布設誤差及び電信柱、ハンドホール、ペデスタル（接続点保護箱）等の提案された配設場所とこれらの設置場所との差異に起因している。布設した配線ケーブルの中間分岐点が所望の配設場所から遠すぎるところに配置されている場合、ドロップケーブルは、十分な長さを備えていない場合がある。他方、布設した配線ケーブルの中間分岐点が所望の場所に近すぎるところに配置されている場合、過剰量のドロップケーブル余長を管理しなければならない。これとは対照的に、コネクタ接続加工された光ファイバへのアクセスを可能にする所定の中間分岐点を有するコネクタ接続予備加工された光ファイバ配線ケーブルにより、現場技術者は、布設後にカスタマイズされた長さを有するテザーを配線ケーブルに容易に相互接続してスパン長測定差を補償することができる。
【０００５】
工場で製造される別の手法では、中間分岐点において配線ケーブルの布設に続き現場で１本又は２本以上のドロップケーブルの光ファイバにスプライス接続できるようあらかじめ選択された光ファイバにアクセスし、これを切断し、そして「スプライス接続準備完了状態で」に準備する。この手法の中間分岐点を、ケーブル巻取り、輸送、ケーブル巻出し及び布設のために保護構造体（例えば、クロージャ）で包囲し、配線ケーブルの布設後、この保護構造体を除去して捨て、それによりスプライス接続準備完了状態の光ファイバにアクセスできるようにする。次に、中間分岐点において、ドロップケーブルの光ファイバをスプライス接続準備完了状態の光ファイバにスプライス接続し、そして保護スプライスクロージャを中間分岐点の周りに追加して光スプライス及び配線ケーブルの露出部分を保護する。配線ケーブルの布設後に現場でドロップケーブルを配線ケーブルにスプライス接続する手法には幾つかの利点がある。第１に、労力及び材料費を抑えるために必要な場合にのみドロップケーブルを追加することができる。第２に、カスタマイズされた長さのドロップケーブルを用いてスパン長測定差に起因する中間分岐点の不適切な配設を抑制することができる。しかしながら、欠点もある。工場で光ファイバを成端加工してスプライス接続準備完了状態に準備することにより加入者を中間分岐点につなぐのに必要な労働の量が著しく軽減されるが、現場で、多くの場合、不便な場所で又は理想的とはいえない作業条件下で配線ケーブルの光ファイバをドロップケーブルの光ファイバにスプライス接続することが依然として必要である。もう１つの欠点は、現場で中間分岐点において比較的高価なスプライスクロージャを配線ケーブル組立体に追加して光スプライス及び配線ケーブルの露出部分を保護しなければならず、それにより布設の複雑さが増すと共に労力及び材料費が増大することにある。これとは対照的に、コネクタ接続加工された光ファイバへのアクセスを可能にする所定の中間分岐点を有するコネクタ接続予備加工された光ファイバ配線ケーブルは、現場技術者が、布設後、必要な場合にのみ且つ比較的高価なスプライスクロージャを追加しないで、カスタマイズされた長さを有するテザーを配線ケーブルに容易に相互接続できるようにする。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
したがって、配線ケーブルの外径よりもほんの僅か大きい外径を持つ中間分岐点で１本又は２本以上のあらかじめ成端加工されると共にあらかじめコネクタ接続加工された光ファイバにアクセスするための工場で組み立てられた光ファイバ配線ケーブルを提供することが望ましい。また、コネクタ接続予備加工された光ファイバ配線ケーブルであって、地中布設（例えば、小径の導管を通る）と架空布設（例えば、溝車及びプーリに掛けられる）の両方に適した１つ又は２つ以上の低プロフィール中間分岐点を有する光ファイバ配線ケーブルを提供することが望ましい。また、現場技術者が布設後カスタマイズされた長さを持つテザーを配線ケーブルに容易に相互接続してスパン長測定差に起因する中間分岐点の不適切な配設を抑制できるようにするあらかじめコネクタ接続加工された光ファイバ配線ケーブルを提供することが望ましい。さらに、現場技術者が、布設後、比較的高価なスプライスクロージャを追加しないでサービスを加入者に提供するのに中間分岐点が必要になったときにのみカスタマイズされた長さを持つテザーを配線ケーブルに容易に相互接続できるようにするあらかじめコネクタ接続加工された光ファイバ配線ケーブルを提供することが望ましい。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上述の目的及び他の目的を達成するため、本明細書において具体化されると共に概要説明される本発明の目的に従って、本発明は、工場で組み立てられたあらかじめコネクタ接続加工されている光ファイバ配線ケーブルであって、このケーブルの長さに沿って設けられ、少なくとも１本、好ましくは複数本のあらかじめ成端加工（以下「予備成端加工」ともいう）された光ファイバへのアクセスを可能にする少なくとも１つの所定の中間分岐点を有する光ファイバ配線ケーブルについての種々の実施形態を提供する。かかる中間分岐点の各々は、ケーブル巻取り及び巻出し中、布設作業中、また必要になるまで、本明細書において「複合成形」シェルともいう射出成形包囲シェルによって完全に保護される。コネクタ接続予備加工光ファイバ配線ケーブルは、小径の導管系を通り又は架空布設溝車及びプーリに掛けて布設できるよう低プロフィール（即ち、外径が小さい）を有すると共に比較的高い可撓性を有するよう構成されている。各中間分岐点は、少なくとも１本のドロップケーブルを配線ケーブルに相互接続するために１本又は２本以上の予備成端加工され且つコネクタ接続予備加工された光ファイバへのアクセスを可能にする。好ましい実施形態では、各中間分岐点は、カスタマイズされた長さをもつコネクタ接続予備加工テザーとの相互接続のために多心光ファイバフェルール、例えばＭＴ（Mechanically Transferable：機械的切替え型）フェルール内で終端した複数本の光ファイバへのアクセスを可能にする。
【０００８】
本明細書において説明する種々の例示の実施形態では、本発明は、少なくとも１つの予備成端加工中間分岐点を有する光ファイバ配線ケーブルであって、この中間分岐点において、配線ケーブルからアクセスされた複数本の光ファイバを成端加工すると共にコネクタ接続加工ドロップケーブル又は分岐ケーブル、特にテザーを受け入れることができる多心光ファイバフェルールにあらかじめコネクタ接続（即ち、工場でコネクタ接続）された光ファイバ配線ケーブルを提供する。図面の各図は、単一の中間分岐点しか示していないが、あらかじめ構築（以下「予備構築」という場合がある）されている光ファイバ通信ネットワークに関する特注の配線及び成端解決策に対応するよう任意個数の工場で準備された分岐点（アクセス点と呼ばれることもある）を配線ケーブルに設けるのがよいことが考えられる。各中間分岐点では、複数本の光ファイバを成端加工して配線ケーブルの残りの光ファイバから分岐させる。あらかじめ成端加工された光ファイバをコネクタ接続加工し、そして保護複合成形シェル内に包囲して後で、１本又は２本以上の光ファイバドロップケーブル又は光ファイバ分岐ケーブルの光ファイバにそれぞれ光接続する。ドロップケーブル又は分岐ケーブルの光ファイバも同様に好ましくは、配線ケーブル及びドロップケーブル又は分岐ケーブルが真の意味でのプラグアンドプレイ相互接続システムを提供するようコネクタ接続加工され、それにより経験が浅く熟練度の低い現場技術者でも光ファイバ通信ネットワークを容易に構築することができる。ドロップケーブルは、配線ケーブルの光ファイバを加入者構内に接続し、それにより全光化通信ネットワークを加入者構内まで全体に拡張するために使用できる。分岐ケーブルは、配線ケーブルの予備成端加工光ファイバを別の配線点、例えばネットワーク光接続端子に接続するために使用できる。図示と共に本明細書において説明する例示の実施形態では、光ファイバドロップケーブル又は分岐ケーブルは、アレイ状の光接続ノード、例えばマルチポート接続端子内で終端するカスタマイズされた長さを持つテザーである。例示の実施形態の説明において後で用いる「光ファイバドロップケーブル」や「ドロップケーブル」という用語は、任意の光ファイバケーブル、モノチューブ、テザー又は少なくとも１本の光ファイバを引き回すと共にこれを保護する同様な導管（光ファイバ分岐ケーブル又は２次配線ケーブルを含む）を意味するものである。
【０００９】
一実施形態では、本発明は、配線ケーブルを有するあらかじめコネクタ接続加工された光ファイバ配線ケーブル組立体を提供し、この配線ケーブルは、複数本の光ファイバ及び配線ケーブルの長さに沿って位置決めされた少なくとも１つの中間分岐点を有する。中間分岐点で配線ケーブルの少なくとも１本の光ファイバにアクセスし、これを配線ケーブルから成端加工する。組立体は、アクセスされて成端加工された光ファイバの端部に取り付けられた少なくとも１つの光コネクタと、光コネクタを受け入れ、中間分岐点に入ることなく光コネクタへのアクセスを可能にするレセプタクルと、比較的軟質の材料で作られ、中間分岐点を包囲し、レセプタクルシェル内に固定する保護複合成形シェルとを更に有する。組立体は、あらかじめコネクタ接続加工され、現場でレセプタクル内に納められた光コネクタに相互接続されるカスタマイズされた長さを持つテザーを更に有するのがよい。テザーは、布設された配線ケーブルの長さに沿う中間分岐の実際の配設場所の誤差、特に、あらかじめ加工された光ファイバ通信ネットワークのスパン長測定差を軽減することができる。
【００１０】
別の実施形態では、本発明は、配線ケーブルを有する光ファイバ配線ケーブル組立体を提供し、この配線ケーブルは、複数本の光ファイバ及び配線ケーブルの長さに沿って設けられた１つ又は２つ以上の工場で組み立てられた中間分岐点を有する。各中間分岐点において複数本の光ファイバにアクセスし、これらを配線ケーブルから成端加工し、そして多心光ファイバフェルールにコネクタ接続する。組立体は、多心光ファイバフェルールを受け入れ、この多心光ファイバフェルールを光ファイバケーブルの端部に取り付けられた対向した多心光ファイバフェルールと位置合わせするレセプタクルと、比較的軟質の材料で作られ、中間分岐点を包囲し、レセプタクルをシェル内に固定する保護複合成形シェルとを更に有する。配線ケーブルの多心光ファイバフェルールは、中間分岐点に入ることなく、現場でケーブルの端部に取り付けられている多心光ファイバフェルールに相互接続される。好ましくは、光ファイバケーブルは、現場で配線ケーブルに相互接続され、布設された配線ケーブルの長さに沿う中間分岐点の実際の配設における誤差、特に、あらかじめ構築された光ファイバ通信ネットワーク中のスパン長測定差を補償するカスタマイズされた長さを持つテザーである。
【００１１】
別の実施形態では、本発明は、光ファイバ配線ケーブル組立体を用いるあらかじめ構築された光ファイバ通信ネットワーク中のスパン長測定差を軽減する方法を提供し、光ファイバ配線ケーブル組立体は、シース内に納められた複数本の光ファイバ及び少なくとも１つの中間分岐点を備えた配線ケーブルを有する。この方法は、中間分岐点において配線ケーブルのシースの一部を除去するステップと、配線ケーブルのシース内の配線ケーブルの複数本の光ファイバの少なくとも１本にアクセスするステップと、シースの除去部分内からアクセスした少なくとも１本の光ファイバを成端加工するステップと、この少なくとも１本の光ファイバをコネクタ接続加工するステップと、コネクタ接続加工された光ファイバがテザーの第１の端部に取り付けられたコネクタ接続加工された光ファイバと後で相互接続するためにアクセス可能であるように中間分岐点を複合成形するステップと、配線ケーブル組立体をあらかじめ構築された光ファイバ通信ネットワーク中に布設するステップと、中間分岐点においてザーのコネクタ接続加工された第１の端部を配線ケーブルのコネクタ接続加工された光ファイバに光接続するステップと、第１の端部と反対側のテザーの第２の端部を所望の場所に位置決めしてスパン長測定差を補償するステップとを有する。
【００１２】
さらに別の実施形態では、本発明は、あらかじめ構築された光ファイバ通信ネットワーク中に用いられるあらかじめコネクタ接続加工された光ファイバ配線ケーブルを提供する。あらかじめコネクタ接続加工された配線ケーブルは、配線ケーブルの長さに沿って設けられ、低プロフィールの比較的可撓性のある被覆成形シェルを通ってレセプタクル内に納められている少なくとも１本の成端加工されてあらかじめコネクタ接続加工された光ファイバへのアクセスを可能にする複数の所定の中間分岐点を有する。あらかじめコネクタ接続加工された配線ケーブルは、工場で組み立てられた形態であらかじめ構築された光ファイバ通信ネットワーク中に容易に布設して加入者構内に通じる少なくとも１本の光ファイバドロップケーブル又はネットワーク光接続端子に通じる光ファイバ分岐ケーブル又はテザーに相互接続できる。
【００１３】
本発明の上記特徴、観点及び利点並びに他の特徴、観点及び利点は、添付の図面を参照して本発明についての以下の詳細な説明を読むと、一層よく理解できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
次に、本発明の例示の実施形態が示された添付の図面を参照して本発明を以下に詳細に説明する。しかしながら、本発明は、多種多様な形態で実施でき、本明細書に記載した実施形態に限定されるものと解されるべきではない。これら例示の実施形態は、本明細書の開示が十分且つ完全であり、しかも本発明の範囲を完全に裏付け、当業者が本発明を構成し、利用し、そして実施できるように提供されている。種々の図面全体にわたり、同一の符号は、同一の要素を示している。
【００１５】
本発明のコネクタ接続予備加工光ファイバ配線ケーブルは、ケーブルの長さに沿って設けられ、多心光ファイバフェルール内で終端した少なくとも１本のコネクタ接続予備加工された光ファイバへのアクセスを可能にする複合成形保護シェルを備えた少なくとも１つの中間分岐点を有する。好ましい実施形態では、コネクタ接続予備加工配線ケーブルは、配線ケーブルの長さに沿って互いに間隔を置いて位置する複数の所定の中間分岐点を有し、それにより、後でコネクタ接続加工光ファイバドロップケーブル、分岐ケーブル又はテザーを現場で配線ケーブルに相互接続するための多数の相互接続点（これらは、「タップ点」とも呼ばれる）が提供される。複合成形シェルが低プロフィールであり、しかも比較的可撓性が高いので、配線ケーブル組立体をリールに巻き付けたり巻き出すことができ、そして地中及び架空布設において小径導管を通って且つ溝車及びプーリに掛けて布設できる。コネクタ接続予備加工ケーブルは、工場で製造されて組み立てられ、先ず最初に光ファイバケーブルを布設し、次に中間分岐を行い、そして現場でスプライス接続する必要性が無くなる。本発明の配線ケーブル組立体は、配線ケーブルの外径よりもほんの僅かだけ大きな外径を備える工場で準備されたコネクタ接続予備加工中間分岐点を通信サービスプロバイダに提供する。配線ケーブルをいったん布設すると、必要に応じてコネクタアクセスカバーを取り外し、コネクタ接続加工光ファイバドロップケーブル、分岐ケーブル又はテザーを相互接続するために少なくとも１つの光コネクタ、好ましい実施形態では、多心光ファイバフェルールへのアクセスを可能にする。
【００１６】
本発明の配線ケーブル組立体は、配線ケーブルの長さに沿って間隔を置いて設けられた所定の場所に複数の中間分岐点を有する従来型配線ケーブルを布設する際に遭遇する問題を解決する。以下に説明する配線ケーブル組立体は、現場での労力及び材料費を最小限に抑え、スパン長測定差を軽減するカスタマイズされた長さを持つテザーを利用することにより高精度のタップ点配設を達成する。使用に当たり、本発明の配線ケーブル組立体を、工場で組み立てられた中間分岐点が電信柱、ハンドホール又はネットワーク光接続端子、例えばペデスタル又は他の成端エンクロージャの手前（即ち、上流側）に位置決めされるように布設する。配線ケーブル組立体をいったん布設すると、布設業者は、中間分岐点を所望のタップ点配設場所まで延長するのにどれほどの長さのドロップケーブル又はテザーが必要であるかを正確に測定することができる。所定の長さ、より好ましくはカスタマイズされた長さを持つコネクタ接続加工ドロップケーブル又はテザーが、中間分岐の実際の配設場所とタップ点の所望の配設場所との間のスパン長測定差を補償するために用いられる。複合成形シェルは、中間分岐点及びコネクタ接続加工光ファイバを密封すると共にコネクタ接続加工ドロップケーブル又はテザーを複雑で比較的高価なスプライスエンクロージャに入る必要なく、配線ケーブルに光接続できるようにする。さらに、コネクタ接続加工ドロップケーブル又はテザーを必要な場合にのみ配線ケーブルに光接続してサービスを通信サービスの加入者に提供することができ、それにより配線ケーブルをネットワーク光接続端子に相互接続する際の追加の労力及び材料費が減少する。
【００１７】
本明細書において「配線ケーブル」という用語は、ケーブルジャケット内に納められた複数本の光ファイバを有するあらゆるタイプの光ファイバケーブルを意味するものであり、かかる光ファイバケーブルとしては、ルースチューブ型、モノチューブ型、センターチューブ型、タイトバッファ型、リボン型、補強又は外装（armored）型等が挙げられるが、これらには限定されない。図示すると共に本明細書において説明する例示の実施形態では、配線ケーブルは、ケーブルシース、１本又は２本以上のバッファチューブ、光伝送コンポーネント及び抗張力コンポーネントを有する。例示目的で述べるに過ぎないが、図示すると共に本明細書において説明する配線ケーブルは、リボン状にされた光ファイバ（光ファイバリボンとも呼ばれる）を納めた複数本のバッファチューブを有する。配線ケーブルは、多心光ファイバコネクタ内で光ファイバを成端する前にリボン状にするのがよい個々の光ファイバを納めた１本又は２本以上のバッファチューブを更に有するのがよい。代表的には、光ファイバリボンは、フラットリボンを形成するよう樹脂材料中に互いに束ねた多数本（例えば、６本、８本又は１２本）の光ファイバから成る。各中間分岐点で利用できる光ファイバ心線数は、既存の多心光ファイバフェルールを用いて、１本から最高少なくとも７２本まで様々であってよい。しかしながら、最も中間の分岐点は、４本〜１２本の光ファイバへのアクセスを可能にすることが予想される。種々の実施形態では、識別を容易にするために光ファイバを着色（カラーコード化）するのがよい。光ファイバは、シングルモードとマルチモードのいずれであってもよく、また、光ファイバは、リボン状になっているにせよ、そうでないにせよ、１つ又は２つ以上のコネクタ内で終端してよいことはいうまでもない。しかしながら、好ましくは、光ファイバは、単一の多心光ファイバフェルール、例えば例えば従来のＭＴ（Mechanically Transferable：機械的切替え）型フェルール内で終端する。変形実施形態では、リボンファイバを多心状態で分離して複数個の単一ファイバコネクタにコネクタ接続してもよい。他の形式のケーブルを本発明と関連して使用できることはいうまでもない。配線ケーブルは好ましくは、広い温度範囲にわたって安定した性能を発揮すると共に通信用光ファイバに適合するよう設計されている。
【００１８】
図示すると共に本明細書において説明する例示の実施形態では、図示の多心光ファイバコネクタは、一般用のＭＴフェルールであるが、他の多心光ファイバフェルール、例えばＭＴＰ、ＭＰＯ及びＭＴ−ＲＪを本発明の範囲から逸脱することなく使用できる。ＭＴフェルールは、配線ケーブルの長さに沿って位置する所定の中間分岐点からアクセスされる成端加工リボン光ファイバの端部に取り付けられる。ＭＴコネクタは、成端加工リボンファイバとクロージャ又はドロップケーブルと関連した光ファイバとの間の半永続的な接続をもたらす。必要ならば、ＭＴコネクタを所望に応じて新たな形態に接続したり切り離してもよい。中間分岐点で光ファイバをスプライス接続するのではなくコネクタを設けることによって、所定の又はカスタマイズされた長さをもつコネクタ接続加工ドロップケーブル又はテザーをコネクタに接続してケーブル長さに沿うアクセス点の配設場所の計算ミス分を調整できる。後でドロップケーブル又はテザーの長さを増大させ又は配線ケーブルをドロップケーブル又はテザー以外の或る物に相互接続することが望まれる場合、既存のドロップケーブル又はテザーを切り離して交換でき、この場合、中間分岐点において光ファイバの現場スプライス接続を行う必要はない。
【００１９】
次に図１を参照すると、本発明のあらかじめコネクタ接続加工された光ファイバ配線ケーブル組立体は、配線ケーブル２４の長さに沿って設けられた少なくとも１つ、好ましくは複数の所定の中間分岐点２０を有する。中間分岐点２０は、「所定の（あらかじめ定められた）」ものである。というのは、配線ケーブルは代表的には、配線ケーブルの長さに沿う中間分岐点の位置がタップ点の配設場所としてネットワーク設計者によって望まれる電信柱、ハンドホール又はネットワーク光接続端子（例えば、ペデスタル又は他の光接続エンクロージャ）の手前（即ち、上流側）であるように選択されるあらかじめ構築された光ファイバ通信ネットワーク中に布設されるからである。その結果、アクセスされて成端加工され、そしてコネクタ接続加工された光ファイバ２２の配設場所を実際の中間分岐点からタップ点の所望の配設場所まで延長させてネットワーク測定計算ミス、布設誤差及び対応の電信柱、ハンドホール及びネットワーク光接続端子の提案された配設場所と実際の設置場所との差に起因するスパン長測定差を補償することができる。図示の例示の実施形態では、光ファイバ配線ケーブル２４の長さに沿って設けられた所定の中間分岐点の１つで、光ファイバリボンの形態をした配線ケーブル２４の光ファイバ２２にアクセスし、これらを成端加工する。図示の実施形態では、光ファイバ配線ケーブル２４は、ケーブルジャケット又はシース２８内に納められた複数本のバッファチューブ２６を有する。成端加工された光ファイバ２２を都合のよい分岐点でバッファチューブ移行ピース３０を介してそれぞれのバッファチューブ２６から引き回す。当業者に知られている任意適当な仕方で、例えば、本発明の譲渡人に譲渡された同時係属米国特許出願第１０／７２４，２４４号明細書に記載されると共に図示されている仕方で光ファイバ２２にアクセスし、これらを成端加工し（即ち、切り離し）、移行させて分岐させるのがよい。それにもかかわらず、光ファイバ２２は、光ファイバ２２の端部に取り付けられている多心光ファイバコネクタ、特に多心光ファイバフェルール３２内で終端する。当業者には周知のように、光ファイバ２２をフェルール３２に直接コネクタ接続してもよく、或いは光ファイバ２２を当該技術分野においてピグテールと通称されているコネクタ接続加工光ファイバの短い長さ分にメカニカルスプライス接続し又は熱を用いてスプライス接続（例えば、融着接続）してもよい。フェルール３２は、頑丈なレセプタクル３４、例えば、２００３年６月１７日に発行された米国特許第６，５７９，０１４号明細書（発明の名称：Fiber Optic Receptacle）及び２００４年８月２４日に出願された米国特許出願第１０／９２４，５２５号明細書（発明の名称：Fiber Optic Receptacle and Plug Assemblies）に図示されると共に説明されているコネクタレセプタクル内に受け入れられ又は納められる。なお、かかる米国特許と米国特許出願の両方は、本発明の譲渡人に譲渡されている。保護シェル３６を中間分岐点２０、中間分岐点の各端部のところの配線ケーブル２４のシース２８の適当な長さ分及びフェルール３２を収容したレセプタクル３４の周りに射出成形する。シェル３６を任意適当な仕方で、例えば、２部品構��クラムシェル型成形ツールを用い、中間分岐的２０、シース２８の端部及びレセプタクル３４をかかる部品相互間に吊り下げた状態で射出成形することができ、これを、本明細書においては、中間分岐点２０で配線ケーブル２４の周りに「複合成形」すると称する。保護複合成形シェル３６は、配線ケーブルを地中布設のために小径導管を通って、又架空布設のために溝車又はプーリに掛けて容易に布設できるように比較的可撓性が高い。複合成形シェル３６は、配線ケーブル２４の露出部分、成端加工光ファイバ２２及びフェルール３２を含む中間分岐点２０に物理的及び環境上の保護をもたらすと共にシースの端部及びレセプタクル３４を密封する。
【００２０】
図１を参照すると、複合成形シェル３６は、レセプタクル３４を露出させ、それによりフェルール３２へのアクセスを可能にするためにカバー３８が配線ケーブル組立体の布設後に取り外せるように形作られると共に設計されている。フェルール３２を保護すると共に汚染要因物がレセプタクル３４に入るのを阻止するために、レセプタクルキャップ４０を保護カバー３８の下でレセプタクル３４に締結し、例えば螺着させるのがよい。保護カバー３８を布設の際、複合成形シェル３６に固定し、光ファイバドロップケーブル又はテザーを相互接続するために中間分岐点２０が必要になった場合にのみ取り外す。変形実施形態では、複合成形シェル３６及びレセプタクルキャップ４０は、取扱い中、輸送中及び布設中、レセプタクル３４及びフェルール３２を保護するのに十分であり、したがって、保護カバー３４は不要である。したがって、複合成形シェル３６は、カバー３８を受け入れ又は固定する特徴部を備えないで設計できる。保護カバー３８が取り外された状態で中間分岐点２０が示されている図２を参照すると、フェルール３２、例えば図示の多心光ファイバＭＴフェルールが、以下に更に説明するように、光ファイバドロップケーブル（分岐ケーブル又は２次ケーブルを含む）又はテザーの多心光ファイバフェルールに公知の仕方で光接続されている。保護カバー３８を取り外した状態でも、中間分岐点２０、特に配線ケーブル２４の露出部分は、複合成形シェル３６によって包囲されたままである。全ての実施形態において、複合成形シェル３６は、中間分岐点２０に隣接したシース２８の互いに反対側の端部の比較的短い長さ分を覆う。好ましい実施形態では、複合成形シェル３６は、配線ケーブル２４に沿う水の流入を阻止するためにシース２８の各端部の少なくとも約１インチ（２．５４ｃｍ）分を覆う。配線ケーブル２４及び中間分岐点２０を曲げる（例えば、巻取り又は布設の際）或る特定の場合では、複合成形シェル３６の端部は、接触領域４２に沿ってケーブルシース２８から僅かに離れるのがよく、それにより水の入る僅かなボイドが形成される。しかしながら、シェル３６をケーブルシース２８の周りで約３インチ（７．６２ｃｍ）よりも長い距離にわたって複合成形することにより、が配線ケーブル２４の露出部分まで侵入しないようになる。図示していないが、水の流入を一段と阻止するために所望ならば止水クランプを配線ケーブル２４の周りに固定するのがよい。止水クランプは、複合成形シェル３６を定位置に一段と結合する結合面としての役目も果たすことができる。
【００２１】
代表的には、中間分岐点２０及び複合成形シェル３６の長さは、約１２〜３６インチ（約３０．４８〜９１．４４ｃｍ）である。成端加工光ファイバ２２を直接コネクタ接続する実施形態では、配線ケーブル２４の露出部分は、フェルール３２への直接的なコネクタ接続、必要ならば再コネクタ接続が可能であるように配線ケーブル２４から光ファイバの約１２〜２４インチ（約３０．４８〜６０．９６ｃｍ）分にアクセスするのに十分な長さである。成端加工光ファイバ２２が端部の一方に取り付けられたフェルールを有する光ファイバの長さ分（即ち、「ピグテール」）にスプライス接続する実施形態では、中間分岐点２０は、最高約３６インチまでの長さを有するのがよい。複合成形シェル３６の可撓性は、その長さ及び利用される射出成形材料の物理的性質の結果として様々であってよい。
【００２２】
図１及び図２を参照すると、各中間分岐点２０は、ケーブルシース２８の一部を除去して２つ又は３つ以上の場所で適当なバッファチューブ２６にアクセスすることにより作られる。図示の例示の実施形態では、光ファイバ配線ケーブル２４は、ケーブルシース２８内に納められた少なくとも１本のバッファチューブ２６を有する。当業者には知られているように、図示すると共に本明細書において説明する配線ケーブル２４としては、ドロップケーブルの心線数よりも多くの心線数を有し、中間分岐点２０で成端加工されるべき光ファイバ２２を収納する少なくとも１つの管状本体を有する任意公知の光ファイバケーブルが挙げられる。種々の実施形態では、配線ケーブル２４は、バッファチューブ２６内への水の侵入を阻止する止水配合物、例えばゲルを有する。しかしながら、配線ケーブル２４は、「ドライチューブ（dry-tube）」ケーブルであってもよい。各バッファチューブ２６は、任意本数の個々の光ファイバ又はリボン状光ファイバを有してよく、例えば、４本、６本、８本及び１２本の光ファイバのリボンを用いることができる。
【００２３】
比較的小径（例えば、直径が約２インチ（５．０８ｃｍ））の導管を通って、又溝車及びプーリに掛けて布設できる低プロフィールの中間分岐点２０を形成するため、ケーブルシース２８の一部を切断して除去し、それにより下に位置するバッファチューブ２６を露出させる。バッファチューブ２６の露出長さは、成端加工光ファイバ２２をフェルール３２に直接コネクタ接続し、メカニカルスプライス接続し、融着接続し又は違ったやり方で光接続するのに必要な光ファイバの長さに応じて様々であってよい。しかしながら、好ましい実施形態では、成端加工光ファイバ２２の長さは、約１０〜約３０インチ（約２５．４〜約７６．２ｃｍ）である。より好ましい実施形態では、この長さは、約１４〜約２０インチ（約３５．５６〜約５０．８ｃｍ）である。したがって、バッファチューブ２６のこの露出長さにより、リボン光ファイバの約１０〜約３０インチ分をコネクタ接続のためにバッファチューブ２６から引き出すことができると共に必要ならば後で行われる修理又は再コネクタ接続のために十分なファイバ余長を提供することができる。ケーブルシース２８を除去するのに、シース２８を互いに間隔を置いた場所で完全に又は部分的にリングカットし、その下に位置するバッファチューブ２６を損傷させないで当該技術分野において周知の仕方でシース２８をスリットするのがよい。
【００２４】
図１及び図２に示す例示の実施形態では、適当なバッファチューブ２６の２つの短い部分を各中間分岐点２０で除去する。バッファチューブ２６をリングカットし、リングカット相互間のバッファチューブ２６の約１〜５インチ（約２．５４〜１２．７ｃｍ）部分を完全に除去することにより下流側部分４４を形成する。次に、適当な下に位置する光ファイバ２２を切り離す。図示のように、光ファイバ２２を便宜上リボン状にする。しかしながら、光ファイバ２２は、フェルール３２へのコネクタ取付けに先立ってリボン状にされた個々の光ファイバであってもよく、或いは、光ファイバ２２は、公知の仕方でフェルール３２のファイバボア内に挿入される個々の光ファイバであってもよい。次に、別のリングカットを、下流側部分４４よりも約９〜１２インチ（約２２．８６〜３０．４８ｃｍ）上流側でバッファチューブ２６の第２の部分に入れる。図１及び図２ではバッファチューブ移行ピース３０によって隠れている上流側部分を形成するには、１つのリングカットを入れ、２つの部分相互間のバッファチューブ２６の部分をこれが最初のリングカットにより作られたバッファチューブ２６の端部に当たるまで下流側に滑らせる。上流側部分は又、バッファチューブ２６を２つの場所でリングカットし、そしてバッファチューブ２６の上流側部分を約１〜５インチ除去することによっても形成できる。別の実施形態では、ノースカロライナ州ヒッコリー所在のコーニング・ケーブル・システムズ・エルエルシー（Corning Cable Systems LLC）から入手できる標準型のノースラック・オプティカル・ファイバ・アクセス・ツール（No-Slack Optical Fiber Access Tool：ＮＯＦＡＴ）を用いて２つの場所でバッファチューブ５２にアクセスできる。ＮＯＦＡＴツールは、最小量のケーブル余長を得ることができ、バッファチューブ２６が中央部材に巻き付けられた（例えば、螺旋に巻き付けられた）状態のままである場所に用いるのに適している。ＮＯＦＡＴツールは、メスでバッファチューブ２６の一部をスライスして開くことができるようにする案内となり、この場合、下に位置する光ファイバに損傷を与えることはない。ＮＯＦＡＴツールは、コーニング・ケーブル・システムズ社の標準型のバッファチューブサイズに適合している。採用されるアクセス方法ではどれでもその目的は、バッファチューブ２６を部分的に除去して１本又は２本以上の光ファイバ２２を下流側の場所で識別して切り離し、そして上流側の場所から釣り出してフェルール３２へのコネクタ接続のための光ファイバ２２の所定の長さ分を得ることにある。
【００２５】
変形実施形態では、適当なバッファチューブ２６を代表的には約１０〜約１５インチ（約２５．４〜３８．１ｃｍ）の間隔を置いた３つ又は４つ以上の場所でアクセスしてもよい。当業者には容易に理解できるように、３つ又は４つ以上のアクセス場所は、止水ゲルで満たされたバッファチューブから光ファイバの長い長さ分を引き出す上で特に有利である。アクセス場所をいったん形成すると、適当な光ファイバ２２を最も下流側に位置するバッファチューブアクセス点で識別して切り離す。次に、切り離した光ファイバ２２を次の上流側のアクセス点で同一のバッファチューブ２６から釣り出し、それにより約１２〜約１４インチ（約３０．４８〜約３５．５６ｃｍ）のファイバ長さ分を露出させる。次に、切り離した光ファイバ２２を次の上流側のアクセス点で同一のバッファチューブ２６から釣り出し、それにより全体で約２０〜約３０インチ（約５０．８〜約７０．２ｃｍ）のファイバ長さ分を露出させる。光ファイバの最小曲げ半径を損なうことなく上述のプロセスを繰り返し行って、ついには光ファイバ２２の所望の長さ分がバッファチューブ２６から取り出されてコネクタ接続に利用できるようにする。光ファイバ２２をバッファチューブ２６から取り出した後、例えばアルコールを主成分とする溶剤を用いて止水ゲル（存在していれば）を光ファイバから除去する。
【００２６】
光ファイバ２２を対応のバッファチューブ２６からいったん引き出すと、光ファイバリボンを（図のような光ファイバリボン）をバッファチューブ移行ピース３０に形成された開口部に通して送る。バッファチューブ移行ピース３０は好ましくは、バッファチューブ移行ピース３０をバッファチューブ２６に取り付けてこのバッファチューブの曲率に一致できるようにゴム、軟質プラスチック又は別の比較的柔軟な材料で作られる。バッファチューブ移行ピース３０は、バッファチューブ２６の上流側の露出アクセス点を包囲して保護するよう位置決めされる。好ましい実施形態では、バッファチューブ移行ピース３０は、Ｃ字形であり、光ファイバリボンがバッファチューブ２６を導出させる上流側露出アクセス点アクセス箇所上に取り付けられる。バッファチューブ移行ピース３０は、光ファイバ２２を保持して軸合わせすることができる光ファイバ開口部を備える。光ファイバリボンをバッファチューブ２６からフェルール３２にいったん引き回すと、バッファチューブ移行ピース３０を密封材料、例えばシリコーンエラストマー又はエポキシ材料で満たして射出成形材料が上流側部分でバッファチューブ２６に入るのを阻止すると共に移行ピース３０にトルクが加わるのに抵抗し、しかも存在している場合のある止水ゲルがバッファチューブ２６から漏れ出るのを阻止するようにするのがよい。同様に、下流側分岐点４４を例えば箔又はテープで被覆して存在している場合のある止水ゲルがバッファチューブ２６から漏れ出るのを阻止すると共に射出成形材料がバッファチューブ２６に入るのを阻止するのがよい。
【００２７】
バッファチューブ移行ピース３０を通って引き回された図示の成端加工光ファイバ２２を、外側ジャケット、ケブラー（Kevlar）及び内側チューブから成る保護チューブ４６内に挿入するのがよい。保護チューブ４６をバッファチューブ移行ピース３０を貫通して形成された開口部内に挿入し、エポキシで結合するのがよい。開口部は、光ファイバがこれらの最小曲げ半径を損なうことなくスムーズに移行されるように光ファイバの源の下流側に位置決めされるべきである。光ファイバ２２の切り離し端部を仕上げ、そして例えば直接コネクタ接続加工により成端加工して多心光ファイバコネクタ３２を取り付け、そして必要ならば研磨する。
【００２８】
図１を参照すると、代表的な中間分岐点２０が完全に組み立てられていつでも布設できる状態でコネクタ接続予備加工配線ケーブル組立体が示されている。保護複合成形シェル３６は、輸送、取扱い及び布設の際、通信サービスを加入者に提供するためにドロップケーブル又はテザーと配線ケーブル２４を相互接続するのに中間分岐点２０、特にレセプタクル３４が必要になるまで、中間分岐点２０、コネクタ接続予備加工光ファイバ２２及びレセプタクル３４を密封してこれらを保護することができる。変形実施形態では、少なくとも１本のリップコード（図示せず）が、複合成形シェル３６の各端部を越えて所定距離延びてもよい。リップコードは、光ファイバを修理し（例えば、再コネクタ接続加工し）或いはフェルール３２又はレセプタクル３４を交換するために必要ならばケーブル布設後保護複合成形シェル３６を取り外すことができる。複合成形包装材（図示せず）、例えば箔、テープ、収縮包装材又は止水材料を複合成形に先立って複合成形シェル３６のすぐ下に設けて成形材料の侵入バリヤになるようにするのがよい。上述したように、成形材料を流入させることができる１つ又は２つ以上のキャビティを備えた金型ツールを配線ケーブル２４の周りにクランプし又は違ったやり方で固定することにより中間分岐点２０を複合成形する。ツールは、成形材料を射出するための複数個の射出ポートを有する。成形材料としては、液体の形態で射出できるポリマー材料、例えば二液型ポリウレタン又は熱可塑性材料が挙げられるが、これらには限定されず、かかる成形材料は、金型ツールと配線ケーブル２４との間に形成されたボイド内へ流れ、そして硬化して実質的に硬化された保護シェルを形成する。成形材料は、上述したように、複合成形包装材（もし存在していれば）に結合すると共に中間分岐点２０の各端部に隣接して位置するケーブルシース２８の適当な長さ分に結合する。
【００２９】
次に図３を参照すると、マルチポート接続端子４８の第１の実施形態が、レセプタクル３４を通って配線ケーブル２４に光接続された状態で中間分岐点２０を有する配線ケーブル組立体が示されている。中間分岐点２０は、テザー５０内に納められた１本又は２本以上の光ファイバを光ファイバ配線ケーブル２４の１本又は２本以上の成端加工ファイバ２２に光接続する手段となる。本明細書で用いる「テザー」という用語は、光ファイバケーブル又は１本又は２本以上の光ファイバを収納した管状本体を含むことが意図されている。配線ケーブル２４の残りの光ファイバを取り扱って成端加工光ファイバ２２から別々に引き回してこれら光ファイバが遮られない状態で配線ケーブル２４を通って延び、そして他の下流側中間分岐点２０での成端に利用できるようにする。テザー５０は、マルチポート接続端子４８を中間分岐点２０の下流側又は上流側の光通信ネットワーク中の任意所望の場所まで引き回すのに十分な数フィート〜数千フィートの所定の長さを有するのがよい。変形例としてザー５０は、中間分岐点２０の上流側又は下流側の特定の場所、例えば電信柱、ハンドホール又は光接続端子（例えば、ペデスタル）のところに引き回すよう特別に設計されているカスタマイズされた長さを備えるよう構成されたものであってもよい。特定の例では、中間分岐点２０とマルチポート接続端子４８の所望の場所のとの間の距離は、配線ケーブル２４の布設後に測定され、カスタマイズされた長さのテザー５０は、テザー５０の余長を生じさせないでマルチポート接続端子４８を所望の場所に引き回して位置決めするよう選択される。その結果、テザー５０の余長の管理の手間が省け、配線ケーブル及びマルチポート接続端子４８の布設の美的外観が向上する。重要なこととして、配線ケーブル２４の成端加工されてコネクタ接続加工された光ファイバ２２を配線ケーブル組立体の初期布設に続く任意の時点でテザー５０に相互接続することができ、それによりテザー５０、マルチポート接続端子４８及び加入者構内まで延びるドロップケーブルのイニシャルコストが抑えられる。当該技術分野において周知であってよく理解されているように、テザー５０の光ファイバと配線ケーブル２４の成端加工光ファイバ２２を任意公知のタイプの光コネクタにより相互接続することができ、かかるコネクタとしては、単一の多心光ファイバコネクタ又は１つ又は２つ以上の単心光ファイバコネクタが挙げられる。したがって、配線ケーブル組立体は、布設された配線ケーブル２４の１本又は２本以上の光ファイバとテザー５０の１本又は２本以上の光ファイバを相互接続し、次にテザー５０の光ファイバと加入者構内に通じているドロップケーブル又は光ファイバ通信ネットワーク内のネットワーク光接続端子に通じている分岐ケーブルの１本又は２本以上の光ファイバを相互接続する都合のよい場所となる。
【００３０】
マルチポート接続端子４８は、配線ケーブル２４の予備成端加工光ファイバ２２に光接続されている１本又は２本以上のコネクタ接続加工光ファイバへのアクセスを可能にする。したがって、マルチポート接続端子４８を用いると、１本又は２本以上のコネクタ接続加工光ファイバドロップケーブル又は分岐ケーブルの光ファイバと光ファイバ配線ケーブル２４の予備成端加工光ファイバ２２を光ファイバ通信ネットワーク内の所望の場所で容易に相互接続することができる。種々の実施形態では、マルチポート接続端子４８を下流側の場所、例えば加入者構内又は架空、地中若しくは地上ネットワークアクセス点（例えば、架空クロージャ、地下クロージャ又はペデスタル）から延びる１本又は２本以上のドロップケーブル又は分岐ケーブルに接続することができる。特に、マルチポート接続端子４８により、現場技術者は、残りのドロップケーブルの邪魔にならないようにして加入者構内にまで延びている１本又は２本以上のドロップケーブルを容易に接続し、切り離し又は再構成することができる。典型的にはネットワーク測定計算ミス、布設誤差及び電信柱、ハンドホール及びペデルタル等の提案された配設場所とこれらの設置場所との差に起因するスパン長測定差を補償するためにマルチポート接続端子４８を配線ケーブル２４から光ファイバ通信ネットワーク内の所望の場所まで別々に引き回すのがよい。
【００３１】
図３に示す実施形態のマルチポート接続端子４８は、各々が好ましくは軽量で且つ硬質の材料、例えばアルミニウム又はプラスチックで作られたベース５２及び着脱自在なカバー５４を有している。図３に示す実施形態は、配線ケーブル２４の成端加工光ファイバ２２と（テザー５０の光ファイバを介して）ドロップケーブル又は分岐ケーブルの光ファイバを相互接続する４つの光接続ポート５６を有する。一実施形態では、各接続ポート５６は、接続ポート５６の内部でテザー５０の１本又は２本以上のコネクタ接続加工光ファイバを受け入れ、接続ポート５６の外部で光ファイバドロップケーブル又は分岐ケーブルの１本又は２本以上のコネクタ接続加工光ファイバを受け入れることができる。本明細書で用いる「光接続ポート」及び「接続ポート」という用語は、広義には、コネクタ接続予備加工されているにせよ、現場でコネクタ接続加工されるにせよ（例えば、現場取付け型コネクタを用いて）又は現場でメカニカルスプライス接続され又は融着接続されるにせよ、いずれにせよ、テザー５０の光ファイバをドロップケーブル又は分岐ケーブルの光ファイバに光接続するために通す開口部を含むことを意図している。種々の実施形態では、各接続ポート５６は、互いに嵌合するコネクタ又はフェルールを位置合わせし、これらを対向したフィジカルコンタクト状態に維持する工場取付け型コネクタスリーブ（図示せず）を更に有するのがよい。好ましくは、各接続ポート５６は、テザー５０の光ファイバとドロップケーブル又は分岐ケーブルの光ファイバとの間の光インターフェイスに隣接して環境シールを更に備える。各接続ポート５６は、ケーブルに加わる引張荷重をマルチポート接続端子４８のベース５２又はカバー５４に伝えるのにも役立ち得る。例示目的で４つの光接続ポート５６が示されているが、マルチポート接続端子４８は、任意個数の光接続ポート５６を保持するのに適した任意の寸法又は形状のものであってよいことが想定される。さらに、マルチポート接続端子４８は、テザー５０を受け入れるケーブル導入ポート５８を備える。環境シールをもたらすと共にテザー５０及びマルチポート接続端子４８のケーブル導入ポート５８の互いに異なる外径相互間のスムーズな移行を可能にするために熱変形性材料６０を用いるのがよい。
【００３２】
次に図４を参照すると、配線ケーブル２４に取り付けられ、第２の実施形態としてのマルチポート接続端子６０内で終端したテザー５０を有する代表的な中間分岐点２０の斜視図が示されている。この実施形態では、マルチポート接続端子６０が複合成形され、それにより修理又は交換のためにマルチポート接続端子６０内のテザー５０の光ファイバ及び光接続ポート５６にアクセスする手段が無くなっている。複合成形マルチポート接続端子６０は、上述した複合成形の利点を備えた上で、中間分岐点２０のところに設けられたレセプタクル３４内に納められているフェルール３２を通って配線ケーブル２４の成端加工光ファイバ２２に光接続されているテザー５０の１本又は２本以上のコネクタ接続加工光ファイバに外部から依然としてアクセスできるようにしている。上述したように、複合成形マルチポート接続端子６０を用いると、１本又は２本以上のコネクタ接続加工光ファイバドロップケーブル又は分岐ケーブルの光ファイバと配線ケーブル２４の成端加工光ファイバ２２を光ファイバ通信ネットワーク内の所望の場所で容易に相互接続することができる。種々の実施形態では、複合成形マルチポート接続端子６０を下流側の場所、例えば加入者構内又は架空、地中若しくは地上ネットワークアクセス点（例えば、架空クローャ、地下クロージャ又はペデスタル）から延びる１本又は２本以上のドロップケーブル又は分岐ケーブルに接続することができる。特に、複合成形マルチポート接続端子６０により、現場技術者は、残りのドロップケーブルの邪魔にならないようにして加入者構内まで延びている１本又は２本以上のドロップケーブルを容易に接続し、切り離し又は再構成することができる。典型的にはネットワーク測定計算ミス、布設誤差及び電信柱、ハンドホール及びペデルタル等の提案された配設場所とこれらの設置場所との差に起因するスパン長測定差を補償するために複合成形マルチポート接続端子６０を配線ケーブル２４から光ファイバ通信ネットワーク内の所望の場所まで別々に引き回すのがよい。
【００３３】
図示のように、複合成形マルチポート接続端子６０は、テザー５０のコネクタ接続加工光ファイバへのアクセスを可能にする４つの光接続ポート５６を有している。しかしながら、複合成形マルチポート接続端子６０は、任意の形状を有すると共に任意個数の接続ポート５６を有してよく、かかる寸法形状としては、例えば、図３及び図４に示す接続ポート５６の（Ｎ×Ｍ）アレイ又は図５に示す接続ポート５６の直線アレイが挙げられる。一実施形態では、テザー５０の光ファイバは、コネクタ接続加工され、接続ポート５６内に保持されたレセプタクル、例えばアダプタスリーブ内に納められるのがよい。複合成形構造体は、接続ポート５６、特に接続ポート５６内に納められたコネクタを輸送、取扱い及び布設中の衝撃により引き起こされる損傷から保護する凹部６２を有するのがよい。
【００３４】
次に図６を参照すると、複合成形中間分岐点２０及びテザー５０を有するコネクタ接続予備加工された配線ケーブル組立体の斜視図が示されており、テザー５０の第１の端部は、配線ケーブル２４の複数本の成端加工光ファイバ２２に取り付けられている。上述の実施形態の場合と同様、テザー５０は、布設後における中間分岐点２０の位置とは無関係に成端加工光ファイバ２２を任意所望の場所に光接続すると共に引き回すことができるようにする。テザー５０により、配線ケーブル組立体を中間分岐点２０の配設の絶対精度を必要としないであらかじめ加工して製造することができる。テザー５０の第２の端部は、光ファイバ通信ネットワーク内のネットワークアクセス点でネットワーク光接続端子６６、例えばローカル・コンバージェンス・キャビネット（ＬＣＣ）、架空クロージャ、地下クロージャ、地上ペデスタル又はノースカロライナ州ヒッコリー所在のーニング・ケーブル・システムズ・ＬＬＣから入手できるタイプのネットワークインターフェイス装置（ＮＩＤ）（これらには限定されない）まで引き回された複数本の個々の光コネクタ６４、又は多心光ファイバコネクタ（図示せず）内で終端している。図示していないが、次に、１本又は２本以上のコネクタ接続加工ドロップケーブルを光接続端子６６から公知の仕方で加入者構内に引き回すのがよい。特に、光接続端子６６により、現場技術者は、残りのドロップケーブルの邪魔にならないようにして加入者構内まで延びる１本又は２本以上のドロップケーブルを容易に接続し、切り離し又は再構成できる。典型的にはネットワーク測定計算ミス、布設誤差及び電信柱、ハンドホール及びペデルタル等の提案された配設場所とこれらの設置場所との差に起因するスパン長測定差を補償するために光接続端子６６を光ファイバ通信ネットワーク内の所望の場所で配線ケーブル２４から遠ざけて位置決めするのがよい。
【００３５】
次に図７及び図８を参照すると、本発明の一実施形態の光ファイバレセプタクルとテザープラグの組立体が示されている。組立体は、光ファイバレセプタクル３４及びこれと対応関係にある光ファイバプラグ６８を有している。図示すると共に本発明書において説明する本発明の実施形態では、レセプタクル３４は、中間分岐点２０で複合成形シェル３６内に設けられ、光ファイバプラグ６０は、テザー５０の第１の端部に取り付けられている。レセプタクル３４は、中間分岐点２０内で成端加工されると共にコネクタ接続加工された配線ケーブル２４の光ファイバ２２を光ファイバプラグ６８内でコネクタ接続加工されたテザー５０の対応関係にある光ファイバに光接続するよう使用できる。プラグ６８は、テザー５０の第１の端部に取り付けられ、対応関係にあるレセプタクル３４と嵌合するようになっている。レセプタクル３４は、対向したフェルール３２，７０を光学的に軸合わせしてこれらをフィジカルコンタクト状態に維持することができる。特に図７を参照すると、レセプタクル３４とこれと対応関係にあるプラグ６８は、非嵌合状態で且つレセプタクル３４の保護ダストキャップ４０が取り外された状態で示されている。図示していないが、これと同様に、プラグ６８は、フェルール７０を衝撃及び環境による損傷から保護する保護ダストキャップを備えるのがよい。プラグ６８は、レセプタクル３４内へのプラグ６８の挿入に続き、プラグ６８をレセプタクル３４に固定するよう使用できる雌ねじ付きナット７２を更に有する。特に図８を参照すると、光ファイバプラグ６８は、ねじ山付き結合ナット７２を、ダストキャップ４０をいったん取り外すと複合成形シェル３６から外方に延びるレセプタクル３４の雄ねじ付き端部に係合させることによりレセプタクル３４と嵌合した状態で示されている。
【００３６】
図示すると共に本明細書において説明した本発明の少なくとも１つの中間分岐点２０及びテザー５０を有する配線ケーブル組立体の例示の実施形態は、従来公知の配線ケーブル組立体及び工場で組み立てられる相互接続解決策と比べて多くの顕著な利点をもたらす。本発明の配線ケーブル組立体により、加入者を光ファイバ通信ネットワークに接続するのに必要な相互接続又は「タップ」点の所望の配設場所に対する中間分岐の実際の配設場所に関する絶対精度を必要としないで、配線ケーブルの長さに沿って設けられた１つ又は２つ以上の中間分岐点２０を有する配線ケーブルを設置することができる。特に、本発明の配線ケーブル組立体は、最高数千フィートの所定の又はカスタマイズされた長さを持つコネクタ接続加工テザーを光接続するためのコネクタ接続予備加工テザー取付け箇所を提供することにより、布設されたままの配線ケーブルとあらかじめ加工された配線ケーブルのスパン長測定差を軽減すると共に補償する。その結果、中間分岐点をその実際の配設場所から所望の場所、例えば電信柱、ハンドホール又はネットワーク光接続端子のところに設けられたネットワークアクセス点まで延長することができる。配線ケーブルを布設し、次に中間分岐の実際の配設場所からネットワークアクセス点の所望の配設場所までの距離を測定することにより、カスタマイズされた長さのテザーを中間分岐点に取り付け、過剰のテザーの余長を管理する必要なく、所望のネットワークアクセス点まで引き回すことができる。配線ケーブル２４の適当な光ファイバ２２を成端加工し、中間分岐点２０を工場で保護複合成形シェル３６と複合成形することにより、布設上の融通性を維持しながら現場での労力が軽減する。中間分岐点２０及び複合成形シェル３６は、低プロフィールのものであり、配線ケーブル組立体をケーブルリールに巻き付け、巻き出し、輸送し、そして、地中布設において比較的小径の導管に通し、架空布設において溝車及びプーリに掛けて布設できるほど十分な可撓性を有する。上述の利点に加えて、本発明に従って構成された配線ケーブル組立体により、現場技術者は、配線ケーブル２４の長さに沿う工場で組み立てられて布設された中間分岐点２０の実際の配設場所とは無関係に、光接続部を都合のよいネットワークアクセス点（即ち、「タップ点」）で容易に接続し、切り離しそして再構成できる。全ての実施形態において、現場技術者は、配線ケーブル２４の成端加工光ファイバ２２への次の光接続を行うために中間分岐点２０に入る必要はなく、光接続を配線ケーブル２４の初期布設に続く任意の時点で行うことができ、それにより、テザー５０、光接続端子及びドロップケーブルと関連した追加の材料費及び労務費が抑えられる。
【００３７】
上記は、例示として与えられているに過ぎない本発明の種々の実施形態についての説明である。コネクタ接続予備加工光ファイバ配線ケーブル組立体を好ましい実施形態及びその実例と関連して説明したが、他の実施形態及び実例であっても、実質的に同一の機能を発揮すると共に（或いは）実質的に同一の結果を達成することができる。かかる均等例としての実施形態及び実例は全て、本発明の精神及び範囲に含まれると共に特許請求の範囲に記載された本発明の範囲に包含されるものである。
【図面の簡単な説明】
【００３８】
【図１】本発明の例示の実施形態に従って中間分岐点及び保護複合成形シェルを有するコネクタ接続予備加工光ファイバ配線ケーブル組立体の斜視図であって、コネクタアクセスカバーが複合成形シェルに取り付けられた状態で示す図である。
【図２】図１のコネクタ接続予備加工光ファイバ配線ケーブル斜視図であり、コネクタアクセスカバーが取り外された状態で示す図である。
【図３】図２のコネクタ接続予備加工光ファイバ配線ケーブル組立体の斜視図であり、テザーが配線ケーブルに光接続された第１の端部及びマルチポート接続端子の第１の実施形態内で終端する第２の端部を有している状態を示す図である。
【図４】図２のコネクタ接続予備加工光ファイバ配線ケーブル組立体の斜視図であり、テザーが配線ケーブルに光接続された第１の端部及びマルチポート接続端子の第２の実施形態内で終端する第２の端部を有している状態を示す図である。
【図５】図２のコネクタ接続予備加工光ファイバ配線ケーブル組立体の斜視図であり、テザーが配線ケーブルに光接続された第１の端部及びマルチポート接続端子の第３の実施形態内で終端する第２の端部を有している状態を示す図である。
【図６】図２のコネクタ接続予備加工光ファイバ配線ケーブル組立体の斜視図であり、光ファイバドロップケーブルが、配線ケーブルに光接続された第１の端部及びネットワーク光接続端子に光接続された第２の端部を有する状態を示す図である。
【図７】図２の光ファイバ配線ケーブル組立体に用いられるようになった非嵌合形態で示されている例示の光ファイバレセプタクルと光ファイバプラグの分解組み立て斜視図である。
【図８】嵌合形態で示された図７の光ファイバレセプタクルと光ファイバプラグの斜視図である。
【図１】
2008501152.tif 000003
【図２】
2008501152.tif 000004
【図３】
2008501152.tif 000005
【図４】
2008501152.tif 000006
【図５】
2008501152.tif 000007
【図６】
2008501152.tif 000008
【図７】
2008501152.tif 000009
【図８】
2008501152.tif 000010
【国際調査報告】
2008501152.tif 000011
2008501152.tif 000012
2008501152.tif 000013