(57)【要約】  製品の識別子を使用するための新規な方法であって、製品を特定する製品の識別子を取り込む段階、複数のクエリのうちの１つを選択する段階、製品の識別子および選択したクエリをデータプロバイダへ送信する段階、および前記データプロバイダから前記選択したクエリへの応答を受信する段階を含む。この方法は、個人データ装置（例えば、カメラ付き電話、ＰＤＡ、タブレットＰＣなど）において実行される。これは、ネットワーク・インターフェイス、製品の識別子を取り込むように動作できるスキャナ、クエリの選択を受け付けるように動作できるユーザ・インターフェイス、および製品の識別子と選択されたクエリとを組み合わせ、製品の識別子および選択されたクエリをネットワーク・インターフェイスを介してデータプロバイダへ送信し、識別子およびクエリへの応答をデータプロバイダからネットワーク・インターフェイスを介して受信するように動作するアプリケーション・プログラム・インターフェイスを備えている。データプロバイダにおいて製品の識別子を使用するための方法も開示され、固有の製品の識別子および要求される情報の種類を表わすデータを含む要求を消費者から受信する段階、特定の製品に関する前記要求された種類の情報をデータベースから検索する段階、および検索した情報を消費者へ送信する段階を含む。データプロバイダは、製品の識別子を製品の識別子に対応する情報に関連付けるデータベースおよび関連する情報を、要求を行なう消費者へ提供するための手段を備える。【選択図】  図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
製品の識別子を使用する方法であって、
前記方法は、
製品に関する製品の識別子を取り込む段階と、
ユーザにより複数のクエリの中から選択されたクエリの１つを受け取る段階と、
前記製品の識別子および前記選択されたクエリをデータプロバイダへと送信する段階と、
前記選択されたクエリに対する前記データプロバイダからの応答を受信する段階からなる方法。
【請求項２】
前記製品の識別子を取り込む段階は、
バーコードを光学的に読み取る段階と、
前記バーコードを解読する段階を含むことを特徴とする、請求項１記載の製品の識別子を使用する方法。
【請求項３】
前記製品の識別子を取り込む段階は、ＲＦＩＤデバイスからの無線信号を受信する段階を含むことを特徴とする、請求項１記載の製品の識別子を使用するための方法。
【請求項４】
前記製品の識別子を取り込む段階は、手動入力装置を介して、前記製品の識別子を受信する段階を含むことを特徴とする、請求項１記載の製品の識別子を使用するための方法。
【請求項５】
前記クエリの中から前記選択されたクエリの１つは、小売情報のクエリであることを特徴とする請求項１記載の製品の識別子を使用するための方法。
【請求項６】
前記選択されたクエリに対する前記応答を受信する段階は、小売情報データを受信する段階を含み、
前記データは前記製品を販売している少なくとも１つの小売業者に関するデータであることを特徴とする、請求項５記載の製品の識別子を使用するための方法。
【請求項７】
前記製品の識別子と前記選択されたクエリを前記データプロバイダへと送信する段階は、地理的位置を前記データプロバイダへと送信する段階をさらに含むことを特徴とする、請求項６記載の製品の識別子を使用するための方法。
【請求項８】
前記小売情報データは、少なくとも１つの小売業者に関するデータを含み、
前記少なくとも１つの小売業者は、前記地理的位置の所定距離の範囲内において販売を行っていることを特徴とする、請求項７記載の製品の識別子を使用するための方法。
【請求項９】
購入要求を選択する段階と、
前記製品の識別子と前記購入要求を前記小売業者へと送信する段階をさらに含むことを特徴とする、請求項６記載の製品の識別子を使用するための方法。
【請求項１０】
前記製品の識別子と前記購入要求を前記小売業者へと送信する段階は、前記製品の識別子および前記購入要求を、前記データプロバイダを介して前記小売業者へと送信する段階を含むことを特徴とする、請求項９記載の製品の識別子を使用するための方法。
【請求項１１】
前記製品の識別子が薬物の識別子であり、
前記複数のクエリの中の前記１つのクエリが、薬物間相互作用のクエリを含むことを特徴とする、請求項１記載の製品の識別子を使用するための方法。
【請求項１２】
前記選択されたクエリに対する前記応答を受信する段階は、薬物間相互作用レポートを受信する段階を含み、
前記薬物間相互作用レポートはレポート内部にデータを有し、
前記データは、前記薬物の識別子によって特定される薬物と、少なくとも１つの他の薬物との間において、少なくとも１つの薬物間相互作用と関連付けられているデータであって、
前記少なくとも１つの他の薬物は、前記データプロバイダが保存しているレコードによって、前記ユーザと関連付けられていることを特徴とする、請求項１１記載の製品の識別子を使用するための方法。
【請求項１３】
保存指示を送信することで、前記データプロバイダがレコードを保存する段階をさらに含み、
前記レコードは、前記薬物の識別子と前記ユーザを関連付けることを特徴とする、請求項１１記載の製品の識別子を使用するための方法。
【請求項１４】
請求項１１記載の製品の識別子を使用するための方法であって、
前記方法は、
複数の薬物の識別子を取り込む段階と、
前記複数の薬物の識別子と前記薬物間相互作用のクエリを前記データプロバイダへと送信する段階をさらに含み、
前記選択されたクエリに対する前記応答を受信する段階は、薬物間相互作用レポートを受信する段階を含み、
前記薬物間相互作用レポートはレポート内部にデータを有し、
前記データは、前記複数の薬物の識別子によって特定される薬物を任意で組み合わせた薬物間において、少なくとも１つの薬物間相互作用と関連付けられているデータであることを特徴とする請求項１１記載の製品の識別子を使用するための方法。
【請求項１５】
前記製品の識別子が食品を特定する食品の識別子であり、
前記複数のクエリのうちの前記１つのクエリが、食品アレルギーのクエリを含んでいることを特徴とする、請求項１記載の製品の識別子を使用するための方法。
【請求項１６】
前記選択されたクエリに対する前記応答を受信する段階は、少なくとも１つの成分の識別子を含んでいるデータを受信する段階を含み、
前記成分の識別子は、前記食品の成分と関連付けられていて、
前記成分は、前記データプロバイダが保存しているレコードによって、前記ユーザのアレルギーと関連付けられていることを特徴とする請求項１５記載の製品の識別子を使用するための方法。
【請求項１７】
少なくとも１つのアレルギー成分の識別子を取り込む段階と、
保存指示を送信することで、前記データプロバイダがレコードを保存する段階をさらに備え、
前記レコードは、前記少なくとも１つのアレルギー成分の識別子と前記ユーザを関連付けていることを特徴とする、請求項１５記載の製品の識別子を使用するための方法。
【請求項１８】
前記製品の識別子が食品の識別子であり、
前記複数のクエリの中で前記１つのクエリが食品栄養のクエリを含んでいることを特徴とする、請求項１記載の製品の識別子を使用するための方法。
【請求項１９】
前記応答を受信する段階は、栄養レポートを受信する段階を含み、
前記栄養レポートは、レポート内部に栄養情報を有し、
前記栄養情報は、前記食品の識別子によって特定される食品と関連付けられていることを特徴とする、請求項１８記載の製品の識別子を使用するための方法。
【請求項２０】
前記製品の識別子は食品の識別子であり、
前記複数のクエリの中の前記１つのクエリが、レシピのクエリを含んでいることを特徴とする、請求項１記載の製品の識別子を使用するための方法。
【請求項２１】
前記選択されたクエリに対する前記応答を受信する段階は、少なくとも１つのレシピを受信する段階を含み、
前記少なくとも１つのレシピは、食品を含み、
前記食品は、前記食品の識別子と関連付けられていることを特徴とする、請求項２０記載の製品の識別子を使用するための方法。
【請求項２２】
前記製品の識別子と前記選択されたクエリを前記データプロバイダへ送信する段階は、前記製品の識別子および前記選択されたクエリを第三者を介して前記データプロバイダへと送信する段階を含むことを特徴とする、請求項１記載の製品の識別子を使用するための方法。
【請求項２３】
前記第三者が携帯電話会社であることを特徴とする、請求項２２記載の製品の識別子を使用するための方法。
【請求項２４】
前記応答に含まれる情報を前記ユーザに表示する段階をさらに含むことを特徴とする、請求項１記載の製品の識別子を使用するための方法。
【請求項２５】
請求項２４記載の製品の識別子を使用するための方法であって、
前記方法は、
ユーザにより選択された少なくとも１つの並べ替えパラメータを受け取る段階と、
前記情報を前記少なくとも１つの並べ替えパラメータに従って、並べ替える段階をさらに備え、
前記情報を表示する前記段階よりも前に、前記並べ替える段階が行なわれることを特徴とする、請求項２４記載の製品の識別子を使用するための方法。
【請求項２６】
前記複数のクエリの中の前記１つのクエリは、小売情報のクエリを含み、
前記選択されたクエリに対する前記応答を受信する段階は、小売データを含んでいる小売情報レポートを受信する段階を含み、
前記小売データは、前記製品を販売している少なくとも１つの小売業者と関連付けされていて、
前記小売データは、前記製品の識別子と関連付けられている前記製品の価格データ、前記製品を販売している前記少なくとも１つの小売業者の所在地データ、そして前記小売業者が在庫として有する前記製品の量のデータの中で１以上のデータを含んでいて、
前記１つの並べ替えパラメータが、前記価格パラメータ、前記所在地パラメータ、および前記量パラメータの中で１以上のパラメータを含んでいることを特徴とする、請求項２５記載の製品の識別子を使用するための方法。
【請求項２７】
前記少なくとも１つの並べ替えパラメータが、価格パラメータと所在地パラメータを含んでいることを特徴とする、請求項２６記載の製品の識別子を使用するための方法。
【請求項２８】
前記製品の識別子と前記選択されたクエリを前記データプロバイダへと送信する前記段階は、
データベースの少なくとも一部分を前記データプロバイダからローカル装置へと送る段階と、
前記ローカル装置上の前記データベースに対して問い合わせを行う段階
を含んでいることを特徴とする、請求項１記載の製品の識別子を使用するための方法。
【請求項２９】
前記選択されたクエリに対する前記応答を保存する段階をさらに含んでいることを特徴とする、請求項１記載の製品の識別子を使用するための方法。
【請求項３０】
保存パラメータを受け取る段階と、
前記データプロバイダへ前記保存パラメータを送信することにより、前記データプロバイダが前記製品の識別子を保存する段階をさらに備えることを特徴とする、請求項１記載の製品の識別子を使用するための方法。
【請求項３１】
ユーザにより複数のパラメータの中から選択された１つのパラメータを、受け取る段階をさらに備え、
前記パラメータが、前記応答の内容を少なくとも部分的に決定するように動作することを特徴とする、請求項１記載の製品の識別子を使用するための方法。
【請求項３２】
電子的に読み取り可能な媒体であって、
前記媒体は、媒体内でコードを取り込み、
前記取り込まれたコードにより、電子装置は請求項１記載の方法を実行する媒体
【請求項３３】
製品の識別子を使用するためのシステムであって、
前記システムは、
ネットワーク・インターフェイスと、
スキャナと、
ユーザ・インターフェイスと、
制御モジュールを備え、
前記スキャナは、製品に関連付けられた製品の識別子を取り込むように動作し、
前記ユーザ・インターフェイスは、ユーザからクエリの選択を受け取るように動作し、
前記制御モジュールは、前記製品の識別子と前記選択されたクエリを関連付けるように動作し、前記製品の識別子および前記選択されたクエリを前記ネットワーク・インターフェイスを介してデータプロバイダへと送信するように動作し、前記選択されたクエリに対する応答を前記データプロバイダから前記ネットワーク・インターフェイスを介して受信するように動作することを特徴とする、製品の識別子を使用するためのシステム。
【請求項３４】
前記スキャナはデジタルカメラを含み、
前記デジタルカメラは、前記製品の識別子の写真を取り込むように動作することを特徴とする、請求項３３記載の製品の識別子を使用するためのシステム。
【請求項３５】
前記スキャナは無線受信機を含み、
前記無線受信機は、前記製品を識別する無線周波数を受信するように動作することを特徴とする、請求項３３記載の製品の識別子を使用するためのシステム。
【請求項３６】
前記ユーザ・インターフェイスは、前記ユーザの入力する製品の識別子を受け取るように動作し、
前記スキャナは、前記ユーザの入力する製品の識別子を取り込むように動作することを特徴とする、請求項３３記載の製品の識別子を使用するためのシステム。
【請求項３７】
前記選択されたクエリが小売情報のクエリであることを特徴とする、請求項３３記載の製品の識別子を使用するためのシステム。
【請求項３８】
前記応答は小売情報データを含み、
前記小売情報データは、前記製品の識別子によって特定される前記製品を販売している少なくとも１つの小売業者と関連付けられていることを特徴とする、請求項３７記載の製品の識別子を使用するためのシステム。
【請求項３９】
前記システムは位置検出器をさらに備え、
前記位置検出器は前記システムの地理的位置を検出するように動作し、
前記制御システムは、前記地理的位置を示すデータを前記小売情報のクエリと一緒に送信するように動作することを特徴とする、請求項３８記載の製品の識別子を使用するためのシステム。
【請求項４０】
前記小売情報データは、少なくとも１つの小売業者に関するデータを含み、
前記少なくとも１つの小売業者は、前記地理的位置の所定距離の範囲内の小売業者であることを特徴とする、請求項３９記載の製品の識別子を使用するためのシステム。
【請求項４１】
前記制御モジュールはさらに、
前記ユーザからの指示に応答して、購入要求と前記製品の識別子、及び購入要求と前記小売業者の識別子を関連付けるように動作し、
前記制御モジュールはさらに、
前記小売業者の識別子が、前記購入要求と前記製品の識別子を、前記小売業者へ送信するように動作することを特徴とする、請求項３８記載の製品の識別子を使用するためのシステム。
【請求項４２】
前記制御モジュールは、前記購入要求のクエリと前記製品の識別子を、前記データプロバイダを介して前記小売業者へと送信するように動作することを特徴とする、請求項４１記載の製品の識別子を使用するためのシステム。
【請求項４３】
前記製品の識別子が薬物を特定する薬物の識別子であり、
前記選択されたクエリが薬物間相互作用のクエリであることを特徴とする、請求項３３記載の製品の識別子を使用するためのシステム。
【請求項４４】
前記応答は薬物間相互作用情報を含み、
前記薬物間相互作用情報は、前記薬物の識別子によって特定される前記薬物と少なくとも１つの他の薬物との間における、少なくとも１つの薬物間相互作用と関連付けられていることを特徴とする、請求項４３記載の製品の識別子を使用するためのシステム。
【請求項４５】
前記制御モジュールは、さらに、前記データプロバイダにレコードを保存させる指示を送信するように動作し、
前記レコードは、前記薬物の識別子と関連付けられた前記薬物と、前記ユーザを関連付けることを特徴とする、請求項４４記載の製品の識別子を使用するためのシステム。
【請求項４６】
前記制御モジュールは、さらに、
複数の薬物の識別子を含むように動作し、
前記複数の薬物の識別子は、前記薬物間相互作用のクエリを有し、
前記制御モジュールは、さらに、
前記複数の薬物の識別子と前記薬物間相互作用のクエリを前記データプロバイダへと送信するように動作し、
前記応答は、前記薬物の任意の組み合わせの間における、少なくとも１つの薬物間相互作用を示すデータを含み、
前記薬物は、前記複数の薬物の識別子によって特定されることを特徴とする、請求項４３記載の製品の識別子を使用するためのシステム。
【請求項４７】
前記製品の識別子は食品を特定する食品の識別子であり、
前記選択されたクエリが食品アレルギーのクエリであることを特徴とする、請求項３３記載の製品の識別子を使用するためのシステム。
【請求項４８】
前記応答は少なくとも１つの成分の識別子を含み、
前記少なくとも１つの成分の識別子は、前記食品の成分と関連付けられていて、
前記成分は、前記データプロバイダが保存しているレコードによって、前記ユーザのアレルギーと関連付けられていることを特徴とする、請求項４７記載の製品の識別子を使用するためのシステム。
【請求項４９】
前記ユーザ・インターフェイスは、さらに、前記消費者から少なくとも１つのアレルギー成分の識別子を受け取るように動作し、
前記制御モジュールは、さらに、前記少なくとも１つのアレルギー成分の識別子と前記ユーザを関連付ける指示を送信するように動作することを特徴とする、請求項３３記載の製品の識別子を使用するためのシステム。
【請求項５０】
前記製品の識別子は食品を特定する食品の識別子であり、
前記選択されたクエリは食品栄養のクエリであることを特徴とする、請求項３３記載の製品の識別子を使用するためのシステム。
【請求項５１】
前記応答は栄養情報を含み、
前記情報は前記食品と関連付けられていることを特徴とする、請求項５０記載の製品の識別子を使用するためのシステム。
【請求項５２】
前記製品の識別子は食品を特定する食品の識別子であり、
前記選択されたクエリはレシピのクエリであることを特徴とする、請求項３３記載の製品の識別子を使用するためのシステム。
【請求項５３】
前記応答は少なくとも１つのレシピと対応するデータを含み、
前記レシピは前記食品を成分として含んでいることを特徴とする、請求項５２記載の製品の識別子を使用するためのシステム。
【請求項５４】
前記制御モジュールは、さらに、前記製品の識別子および前記選択されたクエリを第三者を介して前記データプロバイダへと送信するように動作することを特徴とする、請求項３３記載の製品の識別子を使用するためのシステム。
【請求項５５】
前記第三者は携帯電話会社であることを特徴とする、請求項５４記載の製品の識別子を使用するためのシステム。
【請求項５６】
請求項３３記載の製品の識別子を使用するためのシステムであって、
前記システムは、さらに表示部を備え、
前記表示部は、前記応答に含まれている情報を前記ユーザへと表示するように動作することを特徴とする、請求項３３記載の製品の識別子を使用するためのシステム。
【請求項５７】
前記ユーザ・インターフェイスはさらに、前記ユーザから少なくとも１つの並べ替えパラメータの選択を受け取るように動作し、
前記システムはさらに、データ並び替え部をさらに備え、
前記データ並び替え部は、前記応答に含まれている前記情報を並べ替えパラメータに従って並べ替えるように動作することを特徴とする、請求項５６記載の製品の識別子を使用するためのシステム。
【請求項５８】
前記選択されたクエリは小売情報のクエリであり、
前記応答は小売情報を示すデータを含んでいて、
前記データは前記製品を販売している複数の小売業者のそれぞれと関連付けられていて、
前記小売情報は前記製品の識別子に係る前記製品の価格情報、前記製品を販売している前記小売業者の所在地情報、および前記小売業者が在庫している前記製品の量の情報うちの１以上の情報を含んでいて、
前記少なくとも１つの並べ替えパラメータは前記価格パラメータ、前記所在地パラメータ、および前記量パラメータのうちの１以上を含んでいることを特徴とする、請求項５７記載の製品の識別子を使用するためのシステム。
【請求項５９】
位置検出器をさらに備え、
前記位置検出器は前記システムの地理的位置を検出するように動作し、
前記少なくとも１つの並べ替えパラメータは前記価格パラメータおよび前記所在地パラメータを含んでいて、
前記データ並べ替え部は、前記応答に含まれている前記情報を、価格および当該システムの前記地理的位置への距離に基づいて並べ替えるように動作することを特徴とする、請求項５８記載の製品の識別子を使用するためのシステム。
【請求項６０】
レコードを含んでいるローカル・データベースをさらに備え、
前記レコードは、複数の製品の識別子を製品情報と関連付いていて、
前記制御モジュールは、前記製品の識別子および前記選択されたクエリを前記データプロバイダへと送信するように動作し、
前記動作は、前記データプロバイダから前記ローカル・データベースを検索し、前記選択されたクエリを前記ローカル・データベースへと送信することにより行なわれることを特徴とする、請求項３３記載の製品の識別子を使用するためのシステム。
【請求項６１】
前記制御モジュールはさらに、前記応答を保存するように動作し、
前記応答は前記データプロバイダから受信されることを特徴とする、請求項３３記載の製品の識別子を使用するためのシステム。
【請求項６２】
前記ユーザ・インターフェイスは、さらに、前記ユーザから保存命令を受け取るように動作し、
前記ユーザ・インターフェイスは、さらに、前記保存命令の受け取りに応答し、
前記制御モジュールは、さらに、保存指令を前記データプロバイダへと送信するように動作し、
前記保存指令によって、前記データプロバイダは、前記製品の識別子と前記ユーザを関連付けているレコードを保存することを特徴とする、請求項３３記載の製品の識別子を使用するためのシステム。
【請求項６３】
前記ユーザ・インターフェイスは、さらに、パラメータを前記ユーザから受け取るように動作することで、前記応答内容を少なくとも部分的に定め、
前記制御モジュールは、さらに、前記パラメータを、前記製品の識別子及び前記選択されたクエリと一緒に、前記データプロバイダへと送信するように動作することを特徴とする、請求項３３記載の製品の識別子を使用するためのシステム。
【請求項６４】
製品の識別子を使用するための方法であって、
前記方法は、
消費者から要求を受信する段階を備え、
前記要求は、消費者によって取り込まれた固有の製品の識別子と、要求する情報の種類を示すデータを含んでいて、
前記方法は、さらに、
前記要求された種類の情報と対応する情報をデータベースから検索する段階を備え、
前記要求された種類の情報は、前記特定の製品と関連付けられていて、
前記方法は、さらに、
前記検索した情報を前記消費者へと送信する段階からなる方法。
【請求項６５】
製品の識別子を使用するためのシステムであって、
前記システムは、
ネットワーク・インターフェイスと、
製品を特定する製品の識別子を取り込む取り込み装置と、
前記取り込んだ製品の識別子に基づきデータプロバイダに対して問い合わせを行う手段と、
前記選択されたクエリに対する応答を表示する表示部を備え、
前記選択されたクエリは、前記ネットワーク・インターフェイスを介して前記データプロバイダから受信されることを特徴とする、製品の識別子を使用するためのシステム。
【請求項６６】
コンピュータで読み取ることができる媒体であって、
前記媒体は、内部にデータ構造を保存していて、
前記媒体は、
第１のフィールドを備え、
前記第1のフィールドは、取り込んだ製品の識別子を示すデータを含んでいて、
前記媒体は、さらに、
第２のフィールドを備え、
前記第２のフィールドは、所定のクエリの種類を示すデータを含んでいることを特徴とする、コンピュータで読み取ることができる媒体。
【請求項６７】
請求項６６記載のコンピュータで読み取ることができる媒体であって、
前記媒体は、内部にデータ構造を保存していて、
前記媒体は、さらに、
第３のフィールドを備え、
前記第３フィールドは、移動可能な取り込み装置の位置を示すデータを含み、
前記装置は、前記製品の識別子を取り込むことを特徴とする、請求項６６記載のコンピュータで読み取ることができる媒体。
【請求項６８】
一式のアプリケーション・プログラム・インターフェイスであって、
前記一式のアプリケーション・プログラム・インターフェイスは、電子的に読み取り可能な媒体上に取り込まれていて、
前記取り込みにより、前記一式のアプリケーション・プログラム・インターフェイスは、データベースと連動して、電子デバイス上で実行され、
前記データベースは、消費者が利益を享受する情報を特定し、
前記一式のアプリケーション・プログラム・インターフェイスは、
取り込み装置から製品の識別子を受信する第１のインターフェイスと、
ユーザからクエリの選択を受け取る第２のインターフェイスと、
前記製品の識別子及び前記クエリを前記データベースへと送信する第３のインターフェイスを備えることを特徴とする、アプリケーション・プログラム・インターフェイス。
【請求項６９】
表示部と選択装置を備えた、グラフィカル・ユーザ・インターフェイスを有するコンピュータ・システムにおいて、
表示部にメニューを提供し、表示部のメニューから選択を行う方法であって、
前記方法は、
一式の製品情報のクエリの識別子を検索する段階を備え、
前記製品情報のクエリの識別子の各々は、特定の種類の情報を示し、
前記情報は、製品の識別子により特定される製品について要求され、
前記方法は、さらに、
前記一式の製品情報のクエリの識別子を前記表示部に表示する段階と、
前記選択装置の信号を受信する段階を備え、
前記装置の信号は、前記装置が、前記表示された製品情報のクエリの識別子の中から選択された１つの識別子を認識したことを示し、
前記方法は、さらに、
前記表示されたクエリの識別子の中から前記選択された１つの識別子に係るクエリを、データベースへと送信する段階を備える方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、広くには、製品識別子の使用に関し、さらに詳しくは、個人用データ装置によって取り込んだ製品識別子を、迅速な情報検索および電子商取引を促進するために利用するシステムおよび方法に関する。さらにより詳しくは、本発明は、好都合な場所において製品識別子を取り込んで、識別した製品に関する情報を即座に検索することができる携帯装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
インターネットの導入以来、社会は、情報が自宅のコンピュータおよび／またはラップトップ・コンピュータにおいて容易に利用可能であることに順応してきている。結果として、社会は、今やインターネットによって利用可能である便利さおよび価格競争に、ますます魅了されるようになってきている。例えば、多数の人々が、興味のある製品またはサービスについての情報を迅速に調査するために、サーチエンジンを当たり前に利用している。比較購入者は、インターネット上の頻繁な情報収集者でもあり、入手可能な最安値および所望の製品を購入できる場所について、オンラインストアを検索する。
【０００３】
しかしながら、インターネット上での情報収集および／または買い物には、いくつかの欠点が存在している。第１に、インターネット上で入手できる情報は、一般的には、家庭のコンピュータからでなければアクセスできず、あるいはラップトップ・コンピュータから公衆の無線アクセスポイントを介してでなければアクセスすることができない。さらに、特定の製品は、サーチエンジンによる再検索が必要であり、さらには／あるいは特定のウェブサイトでの「成り行き任せ」の買い物による再検索が必要である。これらの手順のどちらも、時間を消費する可能性がある。いくつかの携帯電話機は、或る程度の限られたインターネット・サービス（例えば、電子メールの取り込み、など）を提供しているが、大多数は、依然として、ウェブブラウズによる調査ツールとしては満足できるものではない。たとえ携帯用の個人データ装置（例えば、携帯電話、携帯情報端末、タブレットＰＣ、など）をインターネットのブラウズに使用できるとしても、そのような装置の携帯電話通信料、限られた電池寿命、低速な接続、などの理由で、多くのユーザは、そのような装置でのインターネットのブラウズに多くの時間を費やすことを望まないであろう。したがって、店頭を見て回っている最中に製品についての情報または店舗の比較を望む者は、それを行うために自身のコンピュータのところへ戻るまで待たなければならず、通常は時間のかかる上述のインターネット比較による買い物方法に煩わされることになる。
【０００４】
インターネットと同様、個々の情報データベースも大量の情報を保存することができるが、公衆にとって容易にアクセスできるものではない。例えば、薬物間の相互作用に関する情報は、インターネット上でアクセス可能であるかもしれないが、そのような情報の所在の突き止めは、困難かつ／または時間がかかる可能性がある。また、そのような情報の検索は、種々の薬剤を説明するために使用されるさまざまな一般名および商品名ゆえに、一般人にとってはわかりにくい可能性もある。したがって、携帯電話でウェブをブラウズすることは、例えば薬局で処方箋なしの薬を購入する際に薬剤の相互作用を特定する方法としては、きわめて不満足な方法であると考えられる。同様に、食料品の買い物の最中に食品についての情報を求めてインターネットをブラウズすることも、やはり満足できるものではない。
【０００５】
これらの従来技術の問題に対処する１つの試みが、２００２年２月２８日に公開された米国特許出願公開第２００２／００２３９５９号（Ｍｉｌｌｅｒら）に提示されている。Ｍｉｌｌｅｒらによれば、ユーザがバーコードをスキャンし、（自宅に戻ったときに）バーコードをスキャン装置からダウンロードし、次いでバーコードをインターネットを介してサーバへと提示できる。すると、種々の画像、広告、リンク、および他のデータを含むポータルページがユーザへともたらされ、ここからユーザは、品物に関する情報を閲覧すべくナビゲートを行うことができる。このように、ユーザは、外での買い物の最中に速やかに情報を手にするのではなく、システムを使用するために自宅に戻らなければならない。実際、Ｍｉｌｌｅｒらにおいて使用されているバナーおよび広告などは、携帯電話などの携帯用の装置においてウェブページをブラウズしようと試みる買い物客をさらに不満にさせると考えられる。さらに、ユーザのポータルウェブページのカスタマイジングおよび／またはナビゲートの他には、ユーザは、バーコードの提示に応答してもたらされる情報の種類について、制御することができない。
【０００６】
【特許文献１】米国特許出願公開第２００２／００２３９５９号
【特許文献２】米国特許出願第０９／６１７，３６１号
【特許文献３】米国特許出願第０９／７６０，２７１号
【特許文献４】米国特許出願第１０／８８９，２２７号
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
したがって、製品を電子的に識別して、その製品についての情報を迅速に収集するためのシステムおよび方法が必要とされている。また、収集した情報を要求者へと彼らの個人データ装置上で提供および有用に表示し、ユーザが自宅へと戻る必要がないシステムおよび方法が必要とされている。さらには、ユーザが希望する種類の情報を提供するためのシステムおよび方法が必要とされている。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明は、個人データ装置で製品の識別子をスキャンし、その製品の識別子を使用してデータプロバイダ（データ供給部）と関連付けられたデータベースをサーチすることによって迅速な情報検索を促進するシステムおよび方法を提供することで、従来技術に関する問題を克服する。
【０００９】
個人データ装置において製品の識別子を使用するための新規な方法は、製品と関連付けられた製品の識別子を取り込む段階、複数のクエリのうちの１つのクエリを選択し、該選択したクエリをユーザが受け取る段階、製品の識別子および選択されたクエリをデータプロバイダへ送信する段階、および前記選択されたクエリに対する応答をデータプロバイダから受信する段階を含む。製品の識別子を取り込むためにはいくつかの方法があり、バーコードをスキャンする、バーコードを（例えば、デジタルカメラによって）光学的に読み取って解読する、製品を識別する無線信号をＲＦＩＤデバイスから受信する、手作業で製品の識別子を入力する、などが含まれる。さらに、製品の識別子は、データプロバイダへと直接送信でき、あるいは携帯電話会社などの第三者を介して送信できる。
【００１０】
特定の製品情報を検索するために使用されるいくつかの種類のクエリが開示される。これらクエリとしては、小売情報のクエリ、薬物間相互作用のクエリ、食品アレルギーのクエリ、食品栄養のクエリ、およびレシピのクエリが挙げられる。小売情報のクエリを製品の識別子と一緒に送信することで、消費者は、製品情報を検索することができる。該製品情報は、特定される製品を販売している小売業者と関連付けられた情報である。薬物間相互作用のクエリを１つ以上の薬物の識別子（すなわち、薬物製品と関連付けられた製品の識別子）と一緒に送信することで、消費者は、特定される薬物と関連付けられた薬物間相互作用の情報を検索することができる。食品アレルギーのクエリを食品の識別子（食品と関連付けられた製品の識別子）と一緒に送信することで、消費者は、特定される食品の成分と関連付けられたアレルギー情報（ユーザに固有であってよい）を検索することができる。食品栄養のクエリを１つ以上の食品の識別子と一緒に送信することで、消費者は、特定される食品と関連付けられた栄養情報（提供量当たりのダイエットポイント（diet point：市販の加工食品を含むほとんどの食べ物をカロリに合ったポイントに換算したもの））、提供量当たりの炭水化物など）を検索することができる。さらに他の例として、レシピのクエリを食品の識別子と一緒に送信することで、消費者は、食品の識別子によって特定される食品を含むレシピを検索することができる。必要に応じて、上述のクエリが１つ以上のパラメータを含むことで、クエリの応答として受信した情報を限定および／または定義することができる。
【００１１】
小売情報のクエリが選択される特定の方法においては、クエリに対する応答を受信する段階は、小売情報データを受信する段階を含み、該小売情報データは、特定の識別される製品を販売している、少なくとも１つの小売業者と関連付けられている。任意で、システム／ユーザの現在の地理的位置を小売情報のクエリと一緒に送信することができ、小売情報レポートは、地理的位置の所定の距離内の小売業者と関連付けられたデータを含む。消費者が特定される製品を小売業者から購入可能となるように、より特定の方法として、製品の識別子および購入要求を特定の小売業者へ（任意でデータプロバイダを介して）送信する段階が含まれる。
【００１２】
薬物間相互作用のクエリが選択される他の特定の方法において、クエリに対する応答を受信する段階は、薬物間相互作用データを受信する段階を含む。前記薬物間相互作用データは、特定の薬物と少なくとも１つの他の薬物との間における、少なくとも１つの薬物間相互作用と関連付けられていて、前記薬物間相互作用データは、消費者と関連付けられていること（例えば、データプロバイダが保存しているレコードによって）を特徴とする。任意だが、ユーザが保存指示を送信することで、データプロバイダは、薬物の識別子によって特定される薬物とユーザを関連付けるレコードを、保存することが可能になる。さらに特定の方法は、複数の薬物の識別子を取り込む段階、薬物の識別子および薬物間相互作用のクエリをデータプロバイダへ送信する段階、そして、薬物間相互作用のレポートを含んだ応答を受信する段階を含む。前記レポートは、内部にデータを有し、前記データは、少なくとも１つの薬物間相互作用と関連を有するデータであり、前記薬物間相互作用は、送信された薬物の識別子を有する薬物を任意で組み合わせた薬物間での薬物間相互作用を示す。
【００１３】
食品アレルギーのクエリが選択される他の特定の方法において、クエリに対する応答を受信する段階は、少なくとも１つの成分の識別子を含むデータを受信する段階を含む。前記少なくとも１つの成分の識別子は、食品の成分と関連付けられていて、前記食品の成分は、ユーザのアレルギーと関連付けられていること（例えば、データプロバイダが保存しているレコードによって）を特徴とする。より具体的な方法を用いることで、消費者は、既に識別されたアレルギーの識別子を記録することができる。前記記録は、消費者が少なくとも１つのアレルギー成分の識別子を取り込み、消費者がレコードをデータプロバイダに保存させる保存指示を、アレルギー成分の識別子と一緒に送信することによってなされる。なお、該レコードは、前記アレルギー成分の識別子と消費者を関連付けるレコードである。
【００１４】
食品栄養のクエリが選択される別の特定の方法においては、クエリに対する応答を受信する段階が、栄養レポートを受信する段階を含み、前記栄養レポートには、食品の識別子によって特定される食品と関連付けられた栄養情報が保存されている。レシピのクエリの場合には、特定の方法が、食品の識別子によって特定される食品を含む少なくとも１つのレシピを受信する段階を含む。
【００１５】
上述の方法のいずれにおいても、クエリに対する応答を消費者に表示することが可能である。任意で、受信したデータを、表示に先立って並べ替えることが可能である。従って、より特定の方法は、消費者が選択する並べ替え基準（例えば、価格および／または所在地）に従って情報を並べ替える段階を含む。また、本方法は、必要に応じて、データプロバイダからの応答を、後の検索に備えて、個人データ装置のローカル・データベースに保存する段階を含む。個人データ装置のローカル・データベースは、製品情報と製品の識別子とを関連付けて、所望の場合に個人データ装置がデータプロバイダの機能のうちの少なくとも或る限られた機能を実行できるようにする。換言すると、製品の識別子およびクエリをデータプロバイダへと送信する段階は、データベースの少なくとも一部分をデータプロバイダからローカル装置へと送信し、ローカル装置上のデータベースに対して問い合わせることによって行なわれる。
【００１６】
さらに、製品の識別子を使用するためのシステム（例えば、カメラ付き電話、ＰＤＡ、タブレットＰＣなど）も開示される。そのようなシステムは、ネットワーク・インターフェイス、スキャナ（例えば、デジタルカメラ、無線受信器など）、ユーザ・インターフェイス、ならびに制御モジュールを備える。前記スキャナは、製品の識別子を取り込むように動作でき、前記ユーザ・インターフェイスは、ユーザからクエリの選択を受け取るように動作できる。前記制御モジュールは、製品の識別子と選択されたクエリとを関連付け、製品の識別子および選択されたクエリをデータプロバイダへと送信し、識別子およびクエリに対する応答をデータプロバイダから受信するように動作できる。特定の実施形態においては、本システムは、移動可能である。このため、本システムは位置検出器を備え、該位置検出器は、地理的位置を検出するように動作する。ユーザ・インターフェイスは、消費者へグラフィカル・データを表示するための表示部を備える。
【００１７】
アプリケーション・プログラム・インターフェイス（ＡＰＩ）は、ユーザのシステムの制御モジュールとデータプロバイダのデータベースとの間の通信を提供する。アプリケーション・プログラム・インターフェイスは、命令（例えば、レコードをデータベースに書き込むための命令）、クエリ（例えば、薬物間相互作用のクエリ）、およびデータベースへ送信され得るパラメータを定める。さらに、アプリケーション・プログラム・インターフェイスは、データベースによって返される応答の構造をも定める。情報のフォーマット部／並べ替え部は、ユーザによって選択される並べ替え基準に応答して、製品情報を並べ替え基準に従って並べ替えるように動作できる。他の実施形態において、アプリケーション・プログラム・インターフェイスは、加入者の識別子をデータプロバイダへ送信するためのインターフェイスを定める。該加入者の識別子は消費者を固有に特定する識別子である
【００１８】
特定の実施形態において、アプリケーション・プログラム・インターフェイスは購入要求インターフェイスを含み、前記購入要求インターフェイスは、消費者からの指示に応答して、購入要求のクエリを製品の識別子および小売業者の識別子に関連付けるように動作できる。その後、この製品要求インターフェイスは、小売業者の識別子によって特定される小売業者へ購入要求および製品の識別子を送信するように動作することができる。必要に応じて、購入要求のクエリを、データプロバイダを介して小売業者へと送信することが可能である。
【００１９】
他の特定の実施形態において、食品アレルギーのクエリの場合に、ＡＰＩが命令を定め、この命令により、消費者からの指示に応答して、制御モジュールが、消費者と関連付けるべき１つ以上のアレルギー成分の識別子を送信できる。命令の受信に応答して、データプロバイダは、１以上のレコードを保存し、該レコードは、特有の消費者の識別子と、送信されたアレルギー成分の識別子を関連付けている。
【００２０】
さらに、データプロバイダにおいて製品の識別子を使用するための方法も開示される。固有の製品の識別子および要求される情報の種類を表わすデータを含む要求（例えば、データベースのクエリ）を消費者から受信する段階、特定の製品に関する要求された種類の情報をデータベースから検索する段階、および検索した情報を消費者へと送信する段階を含む。さらに、データプロバイダが要求を受け付ける前に、消費者を認証することができる。要求は、データベースから検索されるデータの内容を定めるためのパラメータを含むこともできる。
【００２１】
特定の方法において、データプロバイダが小売情報の要求を受信する場合に、データプロバイダが、小売業者の識別子を含む小売業者情報を自身のデータベースから検索し、この小売業者情報を消費者へと送信するようにさらに動作することができる。より特定の実施形態において、本方法は、小売情報の要求と一緒に消費者の地理的位置を受信する段階、および地理的位置に近い小売業者の小売業者情報のみを検索する段階を含む。必要に応じて、本方法は、小売情報の送信の後に、特定の小売業者から特定の製品を購入するための購入要求を消費者から受信する段階を含む。購入要求は、製品の識別子および小売業者の識別子を含む。そのことで、データセンターは、消費者に関するクレジット・データをデータベースから検索し、製品の識別子および消費者のクレジット・データを含む取引要求を小売業者へ送信できるようになる。
【００２２】
特定の方法において、データプロバイダが少なくとも１つの薬物の識別子を含む薬物間相互作用要求を受信する場合、この方法がさらに、少なくとも１つの薬物とデータベースにおいて消費者に関連付けられている少なくとも１つの既に特定された薬物とからなる各組み合わせについてデータベースから情報を検索する段階、および各組み合わせについて検索した相互作用情報を消費者へと送信する段階を含む。必要に応じて、より特定の方法は、保存指示を消費者から受信する段階を含む。この保存指示によって、薬物の識別子に関連付けられた薬物が、既に特定された薬物としてデータベースに保存される。なお、該既に特定された薬物は、消費者に関連付けられている薬物である。最後に、薬物間相互作用要求が複数の薬物の識別子を含む場合、他のより特定の方法が、相互作用要求において特定される薬物の各組み合わせの間の相互作用情報を検索し、相互作用を有する薬物の各組み合わせについての相互作用情報を消費者へと送信する段階を含む。
【００２３】
他の特定の方法において、データプロバイダが少なくとも１つの食品の識別子を含む食品アレルギー要求を受信する場合、この方法が、当該食品に含まれる成分に関する成分の識別子を検索し、これら食品中の成分の識別子を消費者に関連付けられた既に特定のアレルギー成分の識別子と照合し、食品中のアレルギー成分に関連付けられたアレルギー成分の識別子を消費者へと送信する段階を含む。より特定の方法は、少なくとも１つのアレルギー成分の識別子を含むアレルギー成分保存要求を受信する段階、およびそれらのアレルギー成分の識別子を消費者に関連付けられた既に特定のアレルギー成分の識別子としてデータベースに保存する段階を含む。
【００２４】
いくつかの場合（例えば、純粋な食品の場合）には、アレルギー成分が食品そのものである。例えば、卵やピーナツなどは、構成「成分」を有するとは考えられていない。むしろ、卵における唯一の成分が卵である。したがって、食品がアレルギー成分と同じである。
【００２５】
他の特定の方法において、データプロバイダが少なくとも１つの食品の識別子を含む食品栄養要求を受信する場合、この方法は、この食品に関する栄養情報を検索する段階を含む。最後に、別の特定の方法において、データプロバイダが少なくとも１つの食品の識別子を含むレシピ要求を受信する場合、この方法は、この食品を成分として有する少なくとも１つのレシピを検索する段階を含む。
【００２６】
消費者が、データプロバイダにおいて自身に関する情報の更新を望む可能性がある。そのような場合、特定の方法は、消費者から情報更新要求を受信する段階、要求を消費者に関連付ける段階、および消費者へと関連付けた情報をデータベースに保存する段階を含む。このような情報は、例えばフォームまたはクエリによってデータプロバイダへと送信することができる。
【００２７】
さらに、データプロバイダのデータベースに含まれている製品データは、時々刻々と更新されなければならない。データベースの情報を更新するための特定の方法は、固有の製造販売者の識別子および少なくとも１つの固有の製品の識別子を含む製品更新情報を製品の製造販売者から受信する段階、製品および製造販売者に対応するデータベースからデータを検索する段階、ならびに検索した情報を製品更新情報によって更新する段階を含む。必要に応じて、データは、既存のレコードを変更することなく、単に新規レコードをデータベースに書き込むことによって更新される。製品更新情報は、製造販売者のデータベースのクエリ、データベース・フォーム、または他の任意の種類のデータ・テンプレートによって製造販売者から受信することができる。
【００２８】
さらに、データプロバイダにおいて製品の識別子を使用するためのシステムも開示される。システムは、製品に対応する情報に固有の製品の識別子を関連付けているデータベース、少なくとも１つの製品の識別子および要求される情報の種類を表わすデータを含む要求を消費者（すなわちユーザ）から受信するためのネットワーク・インターフェイスを備える。ならびに要求をデータベースへと送信し、要求された情報をデータベースから検索し、ネットワーク・インターフェイスを介して要求への応答を送信するように動作できる消費者アプリケーション・プログラム・インターフェイス（ＡＰＩ）を備える。必要に応じて、ネットワーク・インターフェイスは、携帯電話通信会社などの第三者を介して消費者からの要求を受信するように動作することができる。
【００２９】
消費者ＡＰＩは、さまざまな機能を実行する。例えば、ＡＰＩが、要求と一緒に受け取られる１つ以上の特定のパラメータ（例えば、価格、地理的位置など）に基づいて情報をサーチするように動作することができる。また、特定の実施形態において、ネットワーク・インターフェイスが消費者から消費者の個人情報を更新するための情報更新要求（例えば、クエリまたはフォーム）を受信した場合、消費者ＡＰＩは、消費者に関連付けられた情報をデータベースに保存するように動作することができる。それにより、その情報が固有の消費者の識別子によって消費者に関連付けられる。さらに、データプロバイダは、セキュリティの理由で消費者の身元の認証を要求することができる。そのような実施形態においては、さらに、消費者ＡＰＩが、消費者に関するセキュリティ情報をデータベースから検索を行なうように動作する。そして、消費者ＡＰＩが、消費者の要求によって送信されたセキュリティ情報と、データベースからのセキュリティ情報を照合するように動作する。この照合は、要求をデータベースへと送信する前に行なわれる。
【００３０】
他の特定の実施形態において、本システムは、小売業者の識別子および製品の識別子を含む購入要求を消費者から受信するための小売業者ＡＰＩを備えており、特定の製品の購入を実現すべくクレジット会社へと取引要求を送信するように動作することができる。取引要求は、特定の小売業者の識別子、特定の製品の識別子、およびデータベースから検索された消費者に関するクレジット情報を含む。
【００３１】
さらに他の特定の実施形態において、本システムは、製造販売者ＡＰＩを含む。該製造販売者ＡＰＩは、固有の製造販売者の識別子および少なくとも１つの製品の識別子を含む製品更新情報（例えば、クエリまたはフォームによる）を製品の製造販売者（すなわち、小売業者）から受信するように動作する。したがって、製造販売者ＡＰＩは、製品の識別子および製造販売者の識別子に対応するデータをデータベースから検索し、検索した情報を製品更新情報によって更新するように動作することができる。必要に応じて、製造販売者ＡＰＩは、既存のデータ・レコードを変更することなく、更新されたデータをデータベースへ書き込む。
【００３２】
さらに、新規なデータ構造、アプリケーション・プログラム・インターフェイス、およびグラフィカル・ユーザ・インターフェイスも開示され、本発明の一部であると考えられる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３３】
本発明を、以下の図面を参照しつつ説明する。図面においては、同様の参照番号が実質的に類似の構成要素を指し示している。本発明は、個人データ装置で製品の識別子をスキャンすることによって迅速な情報の収集を促進するシステムおよび方法を提供することで、従来技術に関する問題を克服する。以下の説明において、本発明の完全な理解をもたらすために、多数の具体的詳細（例えば、データベース・テーブルの例、クレジット会社など）が記載される。しかしながら、本発明をこれらの具体的詳細から離れて実行可能であることを、当業者であれば理解できるであろう。他の場合には、周知のネットワークおよびデータベースのプログラミング実務（例えば、ルーチン最適化、アプリケーション符号化、データベースの保守など）および構成要素については、本発明を不必要に曖昧にすることがないよう詳述を省略している。
【００３４】
図１は、本発明の種々の構成要素間の機能的関係を示す相関図１００である。本発明においては、ユーザ１０２が、制御モジュール１０４を介して個人データ装置（例えば、カメラ付き携帯電話、携帯情報端末（ＰＤＡ）、タブレットＰＣなど）と直接やり取りを行う。制御モジュール１０４は、個人データ装置の他のソフトウェアおよびハードウェア構成要素（製品の識別子（ＩＤ）スキャナ１０６、ローカル製品データベース１０８、および位置検出器１１０などが含まれるが、これらに限定されない）とやり取りし、通常はこれらを制御する。さらに、制御モジュール１０４は、遠方のデータプロバイダとの通信のためにゲートウェイ１１２とやり取りを行う。
【００３５】
制御モジュール１０４は、製品ＩＤスキャナ１０６を呼び出し、製品と関連付けられている製品の識別子（例えば、ＵＰＣコード、ＲＦＩＤタグ、ＩＳＢＮなど）を取り込む。ひとたび製品の識別子が取り込まれると、制御モジュール１０４は、識別された製品についての情報を、ローカル製品データベース１０８から検索するように動作することができる。該ローカル製品データベース１０８は、識別された製品と関連付けられた多くの異なる種類の情報（例えば、価格、所在、成分、栄養情報など）を保存できると考えられる。位置検出器１１０は、上述のモジュールを収容している個人データ装置（ＰＤＤ）の地理的位置を監視し、要求に応じて制御モジュール１０４が地理的情報を利用できるようにする。例えば、位置検出器１１０は、ＰＤＤの位置を三角測量するためのグローバル・ポジショニング・システム（ＧＰＳ）受信機であってよい。他の例として、位置検出器１１０が、種々の携帯電話塔から受信する信号に基づいて、ＰＤＤの位置を三角測量してもよい。最後に、ユーザ１０２は、制御モジュール１０４に種々の情報を入力して、本明細書に記載されるような制御モジュール１０４の種々の機能を促進／命令する。
【００３６】
ゲートウェイ１１２は、ＰＤＤの制御モジュール１０４と相互接続ネットワーク１１４との間の第三者通信用ブリッジとして機能する。ゲートウェイ１１２は、例えば、移動体通信ホスト、インターネット・サービス・プロバイダ（ＩＳＰ）と通信する無線アクセスポイント、または制御モジュール１０４と相互接続ネットワーク１１４との間に通信を提供できる他の任意のシステムまたは装置であってよい。
【００３７】
相互接続ネットワーク１１４は、インターネットなどの広域通信網である。説明を簡単にするために、以下では相互接続ネットワーク１１４をインターネットであると仮定する。しかし、相互接続ネットワーク１１４が、任意のネットワークを備える可能性があることに注意すべきである。なお、該任意のネットワークは、インターネット１１４に関して本明細書で説明される機能を実行できるネットワークである。インターネット１１４は、ＰＤＤの制御モジュール１０４（例えば、ゲートウェイ１１２経由で）、複数の製品小売業者１１６（１〜ｎ）、製品情報データベース１２０（１〜ｎ）を各々有する複数のデータプロバイダ１１８（１〜ｎ）、およびクレジット会社１２２などの、本発明の種々の構成要素間に、通信リンクを提供する。
【００３８】
小売業者１１６（１〜ｎ）は各々、１つ以上のデータプロバイダ１１８（１〜ｎ）へ製品情報を提供する。小売業者１１６（１〜ｎ）は、小売店、製薬会社、サービス企業、食品製造業者など、あらゆる種類の小売業者または製造供給者であってよく、かつこれらに限定されないことに注意すべきである。各データプロバイダ１１８（１〜ｎ）は、小売業者１１６（１〜ｎ）から受け取った情報を整理して製品情報データベース１２０（１〜ｎ）に保存し、保存された製品情報は、固有の製品の識別子に関連付けられている。さらに、データプロバイダ１１８（１〜ｎ）は、製品ＩＤスキャナ１０６により取り込まれた製品の識別子を含む製品情報要求を制御モジュール１０４から受信すると、これに応答して、データベース１２０（１〜ｎ）からの製品情報をインターネット１１４およびゲートウェイ１１２を介してＰＤＤの制御モジュール１０４へ提供する。
【００３９】
クレジット会社１２２は、小売業者１１６（１〜ｎ）のうちの１つの小売業者から製品を購入するための任意の手段を提供し、該小売業者１１６（１〜ｎ）は、製品情報要求の結果により特定される。前記製品情報要求は、データプロバイダ１１８（１〜ｎ）へと取り込まれた製品情報要求である。購入のために、ユーザ１０２のクレジット情報が、小売業者１１６（１〜ｎ）へと、制御モジュール１０４から伝達される。あるいは、該クレジット情報は、インターネット１１４を介してデータプロバイダ１１８（１〜ｎ）のうちの１つから間接的に伝達される。次いで、小売業者１１６は、この品物について支払いを生じさせるために、クレジット会社１２２と購入についての認証を行うことができる。当然ながら、クレジットカードでの支払いに代え、あるいはクレジットカードでの支払いに加えて、他の支払い方法も利用可能である。
【００４０】
クレジット会社１２２は、ユーザ１０２およびクレジット会社１２２にクレジット口座を有している他のあらゆるユーザと関連付けられた情報を保存する口座保有者データベース１２４を備えている。任意だが、ユーザ１０２は、さらなるセキュリティのために、クレジット会社１２２との取引がユーザ１０２によって直接確認されるように要求することができる。そのような場合には、利用可能な確認方法および／または他の安全の仕組みが多数存在しており、それらはたとえば、本出願と同時に係属中の「Ｓｙｓｔｅｍ  ａｎｄ  Ｍｅｔｈｏｄ  ｆｏｒ  Ｖｅｒｉｆｙｉｎｇ  Ｃｏｍｍｅｒｃｉａｌ  Ｔｒａｎｓａｃｔｉｏｎｓ」という発明の名称の米国特許出願第０９／６１７，３６１号、本出願と同時に係属中である「Ｓｙｓｔｅｍ  ａｎｄ  Ｍｅｔｈｏｄ  ｆｏｒ  Ｐｒｅ‐Ｖｅｒｉｆｙｉｎｇ  Ｃｏｍｍｅｒｃｉａｌ  Ｔｒａｎｓａｃｔｉｏｎｓ」という発明の名称の米国特許出願第０９／７６０，２７１号、および本出願と同時に係属中である「Ｓｙｓｔｅｍ  ａｎｄ  Ｍｅｔｈｏｄ  ｆｏｒ  Ｓｅｃｕｒｉｎｇ  ａ  Ｃｒｅｄｉｔ  Ａｃｃｏｕｎｔ」という発明の名称の米国特許出願第１０／８８９，２２７号に記載されるものなどであり、いずれも言及によって本明細書に組み入れられる。
【００４１】
図２は、本発明による、製品の識別子を使用するための例示的なシステム２００のブロック図である。システム２００は、内蔵カメラを備えた携帯電話機２０４、携帯情報端末（ＰＤＡ）２０６、およびタブレットＰＣ２０８など、個人データ装置（ＰＤＤ）２０２の種々の例を含む。さらに、システム２００は、ゲートウェイ２１２、相互接続ネットワーク（インターネット）２１４、複数の製品小売業者２１６（１〜ｎ）、関連の製品情報データベース２２０（１〜ｎ）を各々有する複数のデータプロバイダ２１８（１〜ｎ）、および口座保有者データベース２２４を有するクレジット会社２２２を含む。
【００４２】
ＰＤＤ２０２は、種々の方法で製品の識別子を取り込み、識別子に保存されている情報を解読することができる。例えば、カメラ付き電話機２０４は自身のカメラを利用して、例えばバーコードなどの製品の識別子の写真を撮影し、次いでパターン認識ソフトウェアを使用して、製品の識別子を表わす電子データへと画像を変換する。ＰＤＡ２０６およびタブレットＰＣ２０８も、カメラと、バーコードまたは符号化された他の任意のグラフィック画像の解読用のソフトウェアとを備えることができる。他の例として、ＰＤＤ２０２は、従来のバーコードスキャナ、無線識別（ＲＦＩＤ）タグを識別可能なアンテナ、または製品の識別子を取り込むための他の任意の種類のトランスデューサを備えることができる。最も単純な場合では、識別子（例えば、ＵＰＣ）を、メニュー方式の表示、キーパッド、または他の何らかの手段によって、ＰＤＤ２０２へ単に入力することができる。さらに、各ＰＤＤ２０２は、例えば解読した製品の識別子や必要な他の任意の情報を表わすデータなどの電子データ（例えば、製品情報要求）を、ゲートウェイ２１２へ無線で送信するためのアンテナ（ＰＤＡ２０６およびタブレットＰＣ２０８には図示せず）を備える。多数の種類の無線通信方法を使用することが可能であり、無線通信方法には、携帯電話データ送信および８０２．１１  ａ／ｂ／ｇ無線送信規格のいずれかに準拠する送信などが含まれるが、これらに限定されない。
【００４３】
ゲートウェイ２１２は、ＰＤＤ２０２から送信された電子データを受信し、そのデータをインターネット２１４へと送信する。ゲートウェイ２１２は、例えば、本発明の製品情報サービスを携帯電話加入者へ提供する携帯電話サービス供給者である。他の実施形態においては、ゲートウェイ２１２は、カフェまたはショッピングセンターの無線ネットワーク・アクセスポイントである。
【００４４】
インターネット２１４は、ゲートウェイ２１２、小売業者２１６（１〜ｎ）、データプロバイダ２１８（１〜ｎ）、およびクレジット会社２２２の間の相互の通信を提供する広域通信網である。各小売業者２１６（１〜ｎ）が、製品を販売し、製品および他の情報（例えば、価格、量、小売業者の所在地など）を１つ以上のデータプロバイダ２１８（１〜ｎ）へ提供する。データプロバイダ２１８（１〜ｎ）は、インターネット２１４を介して小売業者２１６から受け取った製品情報を、各々自身の各データベース２２０（１〜ｎ）に保存する。データプロバイダ２１８（１〜ｎ）の１つ以上が、インターネット２１４を介してＰＤＤ２０２のうちの１つから製品情報要求（クエリ）を受信すると、これに応答して対応する製品情報を自身の製品情報データベース２２０（１〜ｎ）から検索して、この製品情報をインターネット２１４およびゲートウェイ２１２を介してＰＤＤ２０２へと送り返すように動作することができる。
【００４５】
例えば、ＰＤＤ２０２が、製品の識別子を含む製品情報要求を１つ以上のデータプロバイダ２１８（１〜ｎ）へ送信し、異なる小売業者が提供している製品の価格を問い合わせることができる。次いで、データプロバイダ２１８は、受信した製品情報要求に含まれている製品の識別子によって製品を特定し、その製品を販売している小売業者２１６（１〜ｎ）およびその製品の関連する価格をデータベース２２０から決定し、この小売業者および価格の情報を、インターネット２１４を介してＰＤＤ２０２へと報告することができる。特定のクエリに応じて、小売業者の所在地、在庫量、および問い合わせ先情報などを、これらに限定されることなく含む他の種類の情報も、同様にＰＤＤ２０２へと送信することが可能である。
【００４６】
クレジット会社２２２により、ユーザ（例えば、ユーザ１０２）はＰＤＤ２０２の１つを介して買い物を行うことができる。クレジット会社２２２は、ＰＤＤ２０２のユーザ（例えば、ユーザ１０２）と関連付けられたクレジット口座情報を保存する口座保有者データベース２２４を備える。ユーザ１０２は、クレジットカードによる購入を、ＰＤＤ２０２を介して数種の方法で行うことができる。第１に、ユーザは、データプロバイダ２１８から製品情報レポートを受信した後に、ＰＤＤ２０２に対して小売業者２１６と直接的にクレジット購入を行うように指示できる。あるいは、データプロバイダ２１８がユーザ１０２のクレジット情報を保持でき、データプロバイダ２１８はＰＤＤ２０２を介してユーザ１０２から指示を受信し、それに応答し、インターネット２１４を介して小売業者２１６へ取引要求を送信することができる。他の例として、第三者企業がユーザ１０２の代理として購入を行うことができる。例えば、ユーザ１０２は、ユーザ１０２のクレジット情報を把握している携帯電話会社に対し許可を与えることにより、携帯電話会社は、小売業者２１６（１〜ｎ）の１つの小売業者へユーザのクレジット情報を送信する。そのことで、ユーザは購入を行なうことができる。いずれの場合も、小売業者２１６（１〜ｎ）は、製品情報ならびにユーザ１０２と関連付けられているクレジット情報を受信すると、クレジット会社２２２からクレジットの承認を得て、ユーザ１０２に製品を販売するべく動作することができる。あるいは、携帯電話会社が購入について支払いを行い、ユーザ１０２への次回の請求において購入についての課金を行ってもよい。
【００４７】
本発明は、いくつかの重要な利点を提供する。第１に、携帯電話サービスを受けることができ、あるいは無線のインターネット・アクセスが用意されているあらゆる場所で、ユーザ１０２が製品の比較情報を迅速に入手することができる。この情報を迅速に入手することで、ユーザ１０２は、例えばウェブ・ブラウザを使用する場合とは対照的に、ＰＤＤ２０２の通信時間および電池残量を節約できる。さらに、ユーザ１０２は、種々の小売業者のウェブサイトの間で価格比較を行うために必要な時間に煩わされることがない。さらに他の利点として、ユーザ１０２が、所在地および在庫量などの小売業者についての詳細情報を入手することができ、各所を不必要に移動する必要がない。最後に、ユーザ１０２は、任意で自身のＰＤＤ２０２を介して製品を直接購入することができ、所望であれば対面での買い物を続ける必要がない。
【００４８】
図３Ａは、製品３０２の梱包上の製品の識別子（図示せず）を撮影しているカメラ付き電話機２０４の側面図を示す。カメラ付き電話２０４は、カメラ・レンズ３０６を備えるデジタル・カメラ・モジュール３０４を備えて示される。カメラ・モジュール３０４は、バーコードなどの製品の識別子を撮影できる。カメラ付き電話２０４は、写真から製品の識別子を認識するためのソフトウェアおよび／またはファームウェア（図１０）を備える。
【００４９】
図３Ｂは、カメラ付き電話２０４によって撮影された製品３０２の製品の識別子３１０のデジタル写真３０８を示す。この特定の例においては、製品の識別子はユニバーサル・プロダクト・コード（ＵＰＣ）バーコードである。カメラ付き電話２０４は、写真３０８のバーコードからＵＰＣを入手および解読することができる。カメラ付き電話２０４は、ＵＰＣコードの解読のみには限定されない。他の実施形態においては、カメラ付き電話２０４が、国際標準図書番号（ＩＳＢＮ）バーコード、薬剤を特定するバーコード、またはグラフィックにて符号化された他の画像（現在使用されており、あるいはこれから開発されるもの）を解読することができる。
【００５０】
図４は、本発明の一態様による、小売業者２１６（１〜ｎ）から個人データ装置２０２への製品情報の流れを示す。小売業者２１６（１〜ｎ）は各々、１つ以上の製品を販売している。製品情報について迅速なアクセスを消費者に提供するために、各小売業者２１６（１〜ｎ）は、製品情報を１つ以上のデータプロバイダ２１８（１〜ｎ）へ提供する。データプロバイダ２１８（１〜ｎ）へと提供された製品情報は、整理されてデータベース２２０（１〜ｎ）に保存される。該製品情報は、小売入手情報からなり、該小売入手情報は、製品の識別子、製品詳細、価格、在庫量、およびメーカー希望小売価格（ＭＳＲＰ）などを含むが、これらに限定されない。必須ではないが、各小売業者２１６（１〜ｎ）は、製品と関連付けられたデータを最新に保つために、データプロバイダ２２０（１〜ｎ）へ頻繁な製品情報の更新を提供することが期待される。例えば、小売業者２１６（１〜ｎ）は、製品の価格が変更される場合、関連のデータプロバイダ２１８（１〜ｎ）に知らせたいと望むであろう。更新は所定のスケジュールに従って行うことができ、かつ／あるいはデータプロバイダ２１８（１〜ｎ）が小売業者２１６（１〜ｎ）に提供するデータ・テンプレートを使用して行うことができる。
【００５１】
データプロバイダ２１８（１〜ｎ）は、小売業者２１６（１〜ｎ）から製品情報を受信し、この情報を製品情報データベース２２０（１〜ｎ）へと構築する。該製品情報データベース２２０（１〜ｎ）には、ＰＤＤ２０２のユーザ（例えば、ユーザ１０２）がアクセス可能である。小売業者２１６（１〜ｎ）からの情報は、製品の識別子（例えば、ＵＰＣコード）に関連付けてレコードに保存される。従って、受信した製品情報は、個人データ装置２０２からの要求に応じて、個人データ装置２０２へ迅速に提供することができる。各データプロバイダ２１８（１〜ｎ）は、製品情報に加えて、各小売業者２１６（１〜ｎ）についての情報およびサービス対象の各ユーザについての情報も、データベース２２０（１〜ｎ）に保存する。したがって、データプロバイダ２１８（１〜ｎ）は、小売業者の情報をデータベース２２０（１〜ｎ）に保存して有しているため、小売業者の情報を製品情報に加えて個人データ装置２０２へ容易かつ迅速に提供することができる。また、データベース２２０（１〜ｎ）がユーザの情報を含んでいるため、データプロバイダ２１８（１〜ｎ）は、データプロバイダ２１８（１〜ｎ）が会員制のアクセスのみを提供している場合など、どのユーザが彼らのサービスへのアクセスを許されているかを識別できる。
【００５２】
データプロバイダ２１８（１〜ｎ）からＰＤＤ２０２へ供給された製品情報は、まず情報のフォーマットおよび並べ替え部４１０を受け、その後にユーザ１０２が閲覧可能となるようにＰＤＤ２０２の表示部４１２に提示され、かつ／またはＰＤＤ２０２のメモリ上のローカル製品データベース４１４に保存される。情報のフォーマットおよび並べ替え部４１０は、データプロバイダ２１８（１〜ｎ）から受信した情報を、ＰＤＤ２０２のユーザによって定められる特定の表示および／または保存の基準に従ってフォーマットすることを含んでいる。例えば、情報のフォーマットおよび並べ替え部４１０において、到着する製品情報における製品を価格によって並べ替えることで、製品を最低価格から最高価格への順で表示することができる。あるいは、情報のフォーマットおよび並べ替え４０８において、製品情報データを解析して、ローカル製品データベース４１４に保存できるレコードへとフォーマットすることができる。表示部４１２は、この実施形態においては、画素で構成された画像を表示する従来の液晶表示装置（ＬＣＤ）であるが、データプロバイダ２１８（１〜ｎ）が供給する製品情報を表示できる任意の種類の表示装置であってよい。ローカル製品データベース４１４は、データプロバイダ２１８（１〜ｎ）から受け取った製品情報を保存する。これにより、データプロバイダ２１８（１〜ｎ）と個人データ装置４０８との間で不必要な重複のデータの伝送を行うことなく、製品情報の迅速な検索が保証される。任意で、製品情報を他の供給元（例えば、データ記憶装置、家庭用コンピュータ、１つ以上の小売業者４０２（１〜ｎ）から直接など）からローカル製品データベース４１４に保存することができる。他の例として、無線によるアクセスが利用できないことが分かっている地域へと進む前にクエリを行い、返信されたデータをローカル製品データベース４１４に保存することができる。
【００５３】
図５は、製品情報データベース２０２（図４）にデータを保存するための、小売業者テーブル５０２、製品テーブル５０４、およびユーザ・テーブル５０６を備える例示的なデータ構造５００を示す。小売業者テーブル５０２は、製品テーブル５０４と１対多数の関係を有している。すなわち、小売業者テーブル５０２の各小売業者レコードに関連付けられた多数の製品レコードが製品テーブル５０４に存在し得る。この実施形態においては、ユーザ・テーブル５０６がスタンドアロンのテーブルであって、データベースの他のテーブルに関係していないが、所望であれば追加／他のテーブルと関係付けることが可能である。情報をデータプロバイダ２１８へ提供する小売業者２１６（１〜ｎ）と関連付けられるレコードを、小売業者テーブル５０２が保存する。製品テーブル５０４は情報レコードを保存し、該情報レコードは、関連付けられている小売業者が販売する製品と関連付けられていて、該小売業者はテーブル５０２にて特定される。最後に、データプロバイダ２１８が提供する情報サービスに加入しているユーザと関連付けられる情報を備えるレコードを、ユーザ・テーブル５０６が保存する。
【００５４】
小売業者テーブル５０２の各レコードは、「小売業者ＩＤ」フィールド５０８、「小売業者名」フィールド５１０、「小売業者所在地」フィールド５１２、「小売業者電話番号」フィールド５１４、「インターネット・アドレス」フィールド５１６、および「支払い情報」フィールド５１８を含む。小売業者ＩＤフィールド５０８は、小売業者テーブル５０２のキー・フィールドであって、小売業者テーブル５０２に保存されている各小売業者レコードの固有の識別子を表わすデータを含む。小売業者名フィールドは、小売業者ＩＤ５０８と関連付けられた小売業者の名称を表わすデータを保存する。小売業者所在地フィールド５１２は、関連の小売業者の所在地を表わすデータを保存し、小売業者電話番号フィールド５１４は、関連の小売業者の電話番号を表わすデータを保存する。インターネット・アドレス・フィールド５１６は、もし存在するのであれば関連の小売業者のインターネット・ウェブサイトのアドレスを示すデータを保存する。最後に、支払い情報フィールド５１８は、例えば電子資金取引（ＥＦＴ）番号、クレジット会社２２２において小売業者を特定するための商店の識別子、支払い先所在地など、特定の小売業者についての支払い情報を表わすデータを保存する。
【００５５】
製品テーブル５０４の各レコードは、「小売業者ＩＤ」フィールド５２０、「製品ＩＤ」フィールド５２２、「製品詳細」フィールド５２４、「ＭＳＲＰ」フィールド５２６、「価格」フィールド５２８、および「数量」フィールド５３０を備える。小売業者ＩＤフィールド５２０および製品ＩＤフィールド５２２は、製品テーブル５０４のキー・フィールドであって、製品テーブル５０４に保存されている各レコードの固有の識別子を表わすデータを協働して含む。小売業者ＩＤフィールド５２０は、小売業者テーブル５０２の小売業者ＩＤフィールド５０８と同じデータを含み、テーブル５０４の各レコードを小売業者テーブル５０２の特定の小売業者レコードと関連付ける。製品ＩＤフィールド５２２は製品の識別子であって、例えばＵＰＣコードなど、特定の製品を示すデータを保存する。製品詳細フィールド５２４は、製品ＩＤフィールド５２２と関連付けられた製品を説明するデータを保存する。ＭＳＲＰフィールド５２６は、製品ＩＤフィールド５２２と関連付けられた製品のメーカー希望小売価格（ＭＳＲＰ）を示すデータを保存する。価格フィールド５２８は、小売業者ＩＤフィールド５２０と関連付けられた小売業者が特定の製品について所望している価格を表わすデータを保存し、数量フィールド５３０は、特定の製品を、その製品と関連付けられた小売業者が手元に在庫している数を示す。
【００５６】
ユーザ・テーブル５０６の各レコードは、「ユーザＩＤ」フィールド５３２、「ユーザ名」フィールド５３４、「ユーザ住所」フィールド５３６、「ユーザ電話番号」フィールド５３８、「クレジットカード番号」フィールド５４０、および「ステータス／アクティブ」フィールド５４２を含む。ユーザＩＤフィールド５３２は、ユーザ・テーブル５０６のキー・フィールドであって、ユーザ・テーブル５０６に保存されている各ユーザ・レコードの固有の識別子（例えば、ユーザ名、携帯電話ネットワーク加入者番号など）を表わすデータを含む。ユーザ名フィールド５３４は、特定のレコードと関連付けられたユーザの名称を表わすデータを保存する。ユーザ住所フィールド５３６は、ユーザの住所を表わすデータを保存し、ユーザの電話番号を表わすデータは、ユーザ電話番号フィールド５３８に保存される。クレジットカード番号フィールド５４０は、購入または会費の課金のためのユーザのクレジットカード番号を表わすデータを保存する。最後に、ステータス／アクティブ・フィールド５４２のデータはユーザのアカウントが有効であるか否かを（例えば、１ビットのフラグで）示すので、データプロバイダ２１８はユーザへ製品情報を提供すべきかどうかを確認できる。複数ビットのデータを使用してサービスの種々の水準に関してユーザのステータスを示すことができ、その特定の水準に基づいて、データプロバイダ２１８が種々の水準のサービスを無料またはサービスの料金にて提供できることに注意すべきである。
【００５７】
図６は、本発明の一実施形態による、個人データ装置２０２へ製品情報を供給するデータプロバイダ２１８（１〜ｎ）のうちの１つのシステム・ブロック図である。データプロバイダ２１８は、１つ以上の処理ユニット６０２、不揮発データ記憶装置６０４、１つ以上のユーザ入力／出力（Ｉ／Ｏ）装置６０６、ネットワーク・インターフェイス６０８、および作業メモリ６１０を備え、これらすべてがシステム・バス６１２（例えば、ＰＣＩバス）によって互いに接続される。
【００５８】
処理ユニット６０２が、作業メモリ６１０に保存されたデータおよびコードを実行し、データプロバイダ２１８の種々の機能（例えば、製品情報要求の受信、製品情報レポートの供給、製品情報の更新など）を実行させる。不揮発メモリ６０４（例えば、読み出し専用メモリ、あるいは１つ以上のハードディスクドライブなど）は、たとえデータプロバイダ２１８が電源オフの場合でも保持されるデータおよびコード（例えば、ブート・コードおよびプログラム）のための保存場所を提供する。Ｉ／Ｏ装置６０６は、システム管理者とデータプロバイダ２１８との間の相互のやり取りを容易にする。Ｉ／Ｏ装置６０６は、典型的には、キーボード、マウス、モニタ、プリンタ、およびデータプロバイダ２１８と管理者との間のやり取りを促進するような他の装置を含むことができる。ネットワーク・インターフェイス６０８は、インターネット２１４とデータプロバイダ２１８との間の接続を提供する。典型的には、ネットワーク・インターフェイス６０８は、ブロードバンド接続を介してインターネット・サービス・プロバイダ（ＩＳＰ）と通信できる。最後に、システム・バス６１２は、データプロバイダ２１８の種々の構成要素間の相互のやり取りを容易にする。
【００５９】
作業メモリ６１０（例えば、ランダム・アクセス・メモリ）は、データおよび実行可能コード（例えば、オペレーティング・システム６１４）のための一時的な保存場所を提供し、データおよび実行可能コードはシステムの起動および動作の際に作業メモリ６１０にロードされる。作業メモリ６１０は、オペレーティング・システム６１４、１つ以上のアプリケーション・プログラム６１６、通信プロトコル・スタック６１８、製品情報データベース（ＤＢ）２２０、データベース・アプリケーション・プログラム・インターフェイス（ＡＰＩ）６２２、および製品情報サーバ６２４を含む。一般に、上述のモジュールが作業メモリ６１０にロードされ、作業メモリ６１０からアンロードされる。必要に応じて、上述のモジュールが代替の大容量データ記憶装置にロードされ、代替の大容量データ記憶装置からアンロードされる。該代替の大容量データ記憶装置には、Ｄ―ＲＯＭ、テープ、メモリ・スティック、ディスク駆動装置、または充分な記憶容量を有する他の何らかの記憶装置が含まれるが、これらに限定されない。前記充分な記憶容量を有する他の何らかの記憶装置とは、例えば、不揮発データ記憶装置６０４の１つ以上のハードディスクドライブなどがあげられる。例えば、製品情報データベース２２０は作業メモリ６１０内に示されるものの、データベース２２０は、作業メモリ６１０内に存在するためには大きすぎる可能性が高い。したがって、製品情報データベース２２０の全体を不揮発データ記憶装置６０４に保存し、データベース２２０の一部を必要に応じて作業メモリ６１０に出し入れすることが考えられる。同様に、オペレーティング・システム６１４、アプリケーション・プログラム６１６、通信プロトコル・スタック６１８、データベースＡＰＩ６２２、および製品情報サーバ６２４も、説明を分かり易くする目的のために、作業メモリ６１０内の機能モジュールとして示されている。
【００６０】
作業メモリ６１０のモジュールは、以下の機能を提供する。オペレーティング・システム６１４は、他のプログラムの実行を可能にするソフトウェア・プラットフォームを提供する。アプリケーション・プログラムは、作業メモリ６１０において動作する他の多岐にわたるアプリケーション（例えば、セキュリティ・アプリケーション、データベース保守アプリケーションなど）を表わす。製品情報サーバ６２４は、ユーザ１０２（図１）および小売業者２１６（１〜ｎ）（図２）からの情報の要求／送信に対応する。通信プロトコル・スタック６１８は、インターネット２１４を介する小売業者２１６（１〜ｎ）およびユーザ装置（例えば、ＰＤＤ２０２）との製品情報サーバ６２４の通信を促進する標準的なプロトコル・スタック（例えば、ＴＣＰ／ＩＰ）である。製品情報データベース２２０は、図５に示したテーブルにデータを保存する。そのことにより、さまざまな消費者向け製品についての小売情報が異なる小売業者２１６（１〜ｎ）と関連付けられることが可能となる。データベースＡＰＩ６２２は、製品情報データベース２２０と製品情報サーバ６２４との間の情報交換のためのプロトコルを提供する。必要に応じて、小売業者２１６（１〜ｎ）および個人データ装置２０２が直接的に製品情報データベース２２０とデータを交換するために、ＡＰＩ６２２を使用することができる。
【００６１】
ユーザ１０２からネットワーク・インターフェイス６０８を介して特定のクエリを受信すると、製品情報サーバ６２４は、データベース２２０をクエリして、ユーザ１０２と関連付けられたレコードがユーザ・テーブル５０６に存在するか否かを確認する。存在する場合には、ステータス・フィールド５４２のデータが、ユーザがアクティブである旨を示しているかどうかを確認する。ユーザ１０２と関連付けられたステータス／アクティブ・フィールド５４２が、ユーザ１０２がアクティブである旨を示している（例えば、ステータス・フラグが「高（ｈｉｇｈ）」に設定されている）場合、製品情報サーバは、ＡＰＩ６２２を介してデータベースに対してクエリを送信し、要求されたデータを、ＡＰＩ６２２を介してデータベース６２０から受け取り、要求されたデータをユーザ１０２へ送る。一方、ステータス／アクティブ・フィールド５４２が、ユーザ１０２がアクティブでない旨を示している（例えば、ステータス・フラグが「低（ｌｏｗ）」に設定されている）場合、あるいはユーザ１０２と関連付けられたレコードが見つからない場合、製品情報サーバ６２４は、製品情報要求を破棄してエラー・メッセージを返す。
【００６２】
製品情報要求に応えるために、製品情報サーバ６２４は、この製品情報要求に含まれている製品の識別子と関連付けられたすべての該当のレコードについて、ＡＰＩ６２２を介してデータベース２２０に問い合わせる。このクエリに応答して、データベースＡＰＩ６２２は、該当のデータをＡＰＩ６２２によって定められる形式で製品情報サーバ６２４へと返す。次いで、製品情報サーバ６２４は、このデータをユーザに対して表示するためにインターネット２１４を介してＰＤＤ２０２（図２）へ送信する。製品情報サーバ６２４は、データベースＡＰＩ６２２から受け取った形式と同じ形式でＰＤＤ２０２へとデータを送信できる。あるいは任意で、製品情報サーバ６２４は、例えば特定のユーザによって供給されるパラメータまたは特定のユーザと関連付けられたパラメータに応じて、データを並べ替え、フィルタ処理し、あるいは他のやり方でフォーマットできることに注意すべきである。例えば、ユーザ１０２は、製品情報サーバ６２４に価格情報データのみを返させるデータ要求を備えたパラメータを供給してもよい。他の例として、製品情報要求に位置検出器１１０から得られた位置データを含ませて、製品情報サーバ６２４が、ＰＤＤ２０２から所定の近距離範囲にある販売者と関連付けられた製品情報のみを返すようにすることができる。さらに他の例として、特定のユーザと関連付けられた並べ替えパラメータ、フィルタ処理パラメータ、および／またはフォーマットのパラメータをユーザ・テーブル５０６に保存し、上述のユーザ確認（アクティブ／非アクティブ）プロセスの際に検索することができる。最後に、ＰＤＤ２０２そのものが、ユーザへの提示のためのデータの並べ替え、フィルタ処理、およびフォーマットを行ってもよいが、望まれないデータをデータプロバイダ２１８がフィルタ処理すれば、ＰＤＤ２０２へのデータの送信に要する時間が短縮される。
【００６３】
製品情報データベース２２０に保存された製品情報を更新するため、小売業者２１６（１〜ｎ）は、製品情報更新（図７Ｂ）を製品情報サーバ６２４へと送信する。次いで、製品情報サーバ６２４が、小売業者の情報更新クエリに含まれている小売業者の識別子を（ＡＰＩ６２２を使用して）小売業者テーブル５０２のレコードの小売業者ＩＤフィールド５０８と比較することによって、小売業者を確認する。製品情報サーバ６２４が、小売業者の情報更新が小売業者テーブル５０２において特定される小売業者に一致しないと判断する場合、その製品情報更新は破棄される。一方、製品情報更新が小売業者テーブル５０２内の小売業者に対応する場合、製品情報サーバは、ＡＰＩ６２２を介して、小売業者情報更新に含まれる製品の識別子および小売業者の識別子と関連付けられた、テーブル５０４の製品レコードを更新する。製品情報サーバ６２４が、製品情報更新が新規な製品を含んでいると判断すると、新規な製品と小売業者とを関連付けて、新規な製品レコードがテーブル５０４へ書き込まれる。任意で、認識できない小売業者について、新規な小売業者レコードを小売業者テーブル５０２内に生成してもよい。
【００６４】
さらに、ＰＤＤ２０２は、データベースＡＰＩ６２２を介して製品情報データベース６２０へ購入要求を送信することもできる。購入要求クエリを受信すると、データベース６２０は、必要なユーザ情報（例えば、ユーザの名称、住所など）およびクレジット情報を含む取引要求クエリを、データベースＡＰＩ６２２およびネットワーク・インターフェイス６０８を介して、関連付けられた小売業者２１６へと送信することができる。この実施形態においては、小売業者テーブル５０２の支払い情報フィールド５１８が、購入に関連する小売業者２１６へ安全にクレジットを送信するためのインターネット・アドレスをデータベースＡＰＩに供給する。ユーザのクレジット情報を製品情報データベース６２０に保存することで、ユーザのクレジットカード番号が個人データ装置２０２によって安全でない接続で小売業者２１６へと送信されることがないという利点がもたらされる。
【００６５】
データプロバイダ２１８の特定の構成要素は、より明確な説明のために提供されたものであり、本発明の範囲を限定するものとして解釈してはならないことに注意すべきである。例えば、複数の機能を実行する上述のモジュール（例えば、製品情報サーバ６２４）を、各々が特定の機能を担当する複数の個々のモジュールとして示すことができる。実際、必要に応じてさらなるモジュールを追加することができ、あるいは本書に示したモジュールを、特定の用途に合わせて適切に変更および／または除去することが可能である。したがって、本書に記載したデータプロバイダ２１８のモジュールは、本発明の必須の構成要素とはみなされない。
【００６６】
図７Ａは、個人データ装置２０２とデータプロバイダ２１８（図２）との間のデータの伝達を示すブロック図である。この実施形態においては、ユーザ１０２が、（ゲートウェイ２１２およびインターネット２１４を介して）製品情報要求７０２および購入要求７０４（別個の送信である）を製品情報データベース２２０へ送信している。製品情報要求７０２の受信に応答し、データプロバイダ２１８により、製品情報データ７０６がユーザ１０２へと送り返されている。
【００６７】
製品情報要求７０２は、ＰＤＤ２０２によって生成されるクエリであって、ユーザを表わすデータを含むユーザＩＤフィールド、スキャンされた製品の識別子を表わすデータを含む製品ＩＤフィールド、および位置検出器１１０によって決定されたＰＤＤ２０２の現在位置を表わすデータを含む現在位置フィールドを含む。製品情報要求７０２の受信に応答し、製品情報データ７０６が、データベース２２０からＰＤＤ２０２へと送信される。
【００６８】
製品情報データ７０６は１つ以上（図示では３つ）のレコードを含み、該レコードは各々、製品ＩＤフィールド、小売業者ＩＤフィールド、小売業者名フィールド、製品詳細フィールド、価格フィールド、ＭＳＲＰフィールド、数量フィールド、小売業者所在地フィールド、小売業者電話番号フィールド、支払い情報フィールド、および次の小売業者リンクを含む。一般に、製品情報データ７０６のフィールドに含まれているデータは、製品情報データベース２２０の同じ名前のフィールドのデータに対応する。各レコードの次の小売業者リンクは、次のレコードへのポインタを含んでいる。データの最後のレコードにおいては、このフィールドが「データ終わり」の表示を含んでいる。
【００６９】
上述のように、製品情報要求７０２は、製品情報データ７０６に含まれるデータについてデータプロバイダ２１８（図２）にフィルタ処理を実行させるためのパラメータ（図示せず）を含むことができる。例えば、製品情報要求７０２は製品情報サーバに対する指示を含んでよく、これにより、図７Ａの製品情報データ７０６に示されているすべてのデータ・フィールドとは対照的に、製品情報データ７０６が製品ＩＤ、小売業者名、価格、および在庫量のみを含むようにしてもよい。あるいは、データプロバイダ２１８が、デフォルトのレコード内データ・フィールドをより少なくし、製品情報要求７０２に含まれる指示に応答して追加のデータ・フィールドを提供するようにしてもよい。
【００７０】
購入要求７０４は、ユーザ１０２からの指示に応答してＰＤＤ２０２からデータプロバイダ２１８へと送信される通信である。購入要求７０４の受信に応答して、データプロバイダ２１８は、必要とされる情報を集めて、購入要求７０４において特定される小売業者２１６（図２）へ取引要求を送る。購入要求７０４は、ユーザＩＤフィールド５３２に対応するユーザＩＤ、小売業者ＩＤフィールド５０８に対応する小売業者ＩＤ、製品ＩＤフィールド５２２に対応する製品ＩＤ、およびユーザ１０２が購入を望む製品の数量を表わすデータを含む所望数フィールドを含む。
【００７１】
図７Ｂは、例示的な小売業者２１６（ｘ）とデータプロバイダ２１８との間のデータの伝送を説明するブロック図である。図示のとおり、小売業者２１６（ｘ）が、（インターネット２１４を介して）１つ以上（図示では３つ）の小売業者製品更新７０８を（データベースＡＰＩ６２２を介して）製品情報データベース２２０へと送信する。また、データプロバイダ２１８から小売業者２１６（ｘ）へと送信される取引要求７１０も示されている。
【００７２】
小売業者製品更新７０８は、データプロバイダ２１８によって、データベースの製品テーブル５０４のレコードを更新するために使用される。そのような更新は、製品テーブル５０４のレコードを最新に保つために必要である。各小売業者製品更新７０８は、小売業者ＩＤフィールド５０８および５２０に対応する小売業者ＩＤ、製品ＩＤフィールド５２２に対応する製品ＩＤ、製品詳細フィールド５２４に対応する製品詳細、ＭＳＲＰフィールド５２６に対応するＭＳＲＰ、および数量フィールド５３０に対応する数量を含む。最後に、各小売業者製品更新７０８は、製品ＩＤによって特定される製品が小売業者２１６（ｘ）にとって初めての送信である場合に、これを製品情報データベース６２０へと知らせるために使用される新製品フラグを含んでいる。そのような場合（このフラグが「高（ｈｉｇｈ）」の値を有している場合）、製品情報データベース６２０は、その製品について製品テーブル５０４に新規レコードを生成する。
【００７３】
取引要求７１０は、ユーザ１０２からの購入要求７０４（図７Ａ）の受信に応答してデータプロバイダ２１８によって生成され、小売業者２１６（ｘ）へと送信される。取引要求７１０は、ユーザ名フィールド５３４に対応するユーザ名、小売業者ＩＤフィールド５０８および５２０に対応する小売業者ＩＤ、製品ＩＤフィールド５２２に対応する製品ＩＤ、製品詳細フィールド５２４に対応する製品詳細、購入要求７０４の所望数に対応する所望数、およびクレジットカード番号フィールド５４０に対応するクレジットカード番号を含む。取引要求７１０を受信した後、小売業者２１６（ｘ）は、その取引をクレジット会社２２２に送信し、承認されたならば取引を完了させる。
【００７４】
図７Ａおよび７Ｂに示した通信データ構造は本発明の一部であるとみなされるが、あくまで例示であることに注意すべきである。実際、本書に記載の通信およびデータ構造を、本発明の範囲から逸脱することなく、特定の用途に合わせて変更することができる。例えば、取引要求７１０のいくつかのフィールド（例えば、製品詳細フィールド）は、取引の完遂に必要ではないこともある。他の例として、上述のように、小売業者製品更新７０８がデータベース２２０内の既存のいくつかのレコードを更新させることに注意すべきである。しかしながら、データベースのレコードが時刻および／または日付のフィールドを含む場合は、既存のレコードを変更することなく、単純に新規レコードをデータベース２２０へと書き込むことによってデータベース２２０を更新することができる。その場合、データベースのクエリは、より古いレコードを単純にフィルタ処理にて除くことができる。
【００７５】
図８は、データベースＡＰＩ６２２をさらに詳しく示すブロック図である。ＡＰＩ６２２は、ＰＤＤ  ＡＰＩ８０２、製品情報サーバ（ＰＩＳ）ＡＰＩ８０３、および小売業者ＡＰＩ８０４を備え、これらはいずれもベース・データベース・インターフェイス８０６を介して製品情報データベース２２０と相互作用する。ベース・データベース・インターフェイス８０６は、データベース２２０からレコードを読み出し、データベース２２０へとレコードを書き込む低レベルのインターフェイスである。ＰＤＤ  ＡＰＩ８０２は、ＰＤＤ２０２によって送信され得るすべてのクエリおよびデータ書き込み指令についてプロトコルを定める。ＰＤＤ２０２からクエリを受信すると、ＰＤＤ  ＡＰＩ８０２は、ベース・データベース・インターフェイス８０６を介してデータベース２２０からレコードを検索し、受信したクエリに従ってデータを処理し、すべてＰＤＤ  ＡＰＩ８０２のプロトコルによって指定される形式に従って、処理済みのデータをＰＤＤ２０２へと返す。ＰＤＤ２０２から書き込み指令および付随のデータを受信すると、ＰＤＤ  ＡＰＩ８０２は、それらのデータをレコードに配置し、それらのレコードを、ベース・データベース・インターフェイス８０６を介してデータベース２２０へと書き込む。
【００７６】
ＰＩＳ  ＡＰＩ８０３も同様に、製品情報サーバ６２４によって送信され得るすべてのクエリおよびデータ書き込み指令についてプロトコルを定める。製品情報サーバ６２４からクエリを受信すると、ＰＩＳ  ＡＰＩ８０３は、ベース・データベース・インターフェイス８０６を介してデータベース２２０からレコードを検索し、受信したクエリに従ってデータを処理し、すべてＰＩＳ  ＡＰＩ８０３のプロトコルによって指定される形式に従って、処理済みのデータを製品情報サーバ６２４へと返す。ＰＩＳ  ＡＰＩ８０３は、製品情報サーバ６２４から書き込み指令および付随のデータを受信すると、それらのデータをレコードに配置し、それらのレコードを、ベース・データベース・インターフェイス８０６を介してデータベース２２０へと書き込む。
【００７７】
最後に、小売業者ＡＰＩ８０４は、小売業者２１６（１〜ｎ）によって送信され得るすべてのクエリおよびデータ書き込み指令についてプロトコルを定める。小売業者２１６からクエリを受信すると、小売業者ＡＰＩ８０４は、ベース・データベース・インターフェイス８０６を介してデータベース２２０からレコードを検索し、受信したクエリに従ってデータを処理し、すべて小売業者ＡＰＩ８０４のプロトコルによって指定される形式に従って、処理済みのデータを小売業者２１６へと返す。小売業者２１６から書き込み指令および付随のデータを受信すると、小売業者ＡＰＩ８０４は、それらのデータをレコードに配置し、それらのレコードを、ベース・データベース・インターフェイス８０６を介してデータベース２２０へと書き込む。
【００７８】
図８に示して上述したように、小売業者２１６およびＰＤＤ２０２は、直接または製品情報サーバ６２４を介してデータベース２２０と相互作用することができる。例えば、上述のように、ユーザ１０２からの指令に応答して、ＰＤＤ２０２が製品情報サーバ６２４へクエリを送信できる。次いで、ユーザ１０２のステータスを確認した後に、製品情報サーバ６２４は、要求された情報を、ＡＰＩ６２２を介して製品情報データベース２２０から検索し、ＰＤＤ２０２へと送る。しかしながら、一旦ユーザ１０２のステータスが確認されたならば、ＰＤＤ２０２およびＰＤＤ  ＡＰＩ８０２を介して、ユーザ１０２が製品情報データベース２２０へ直接クエリを送信できることが望ましいであろう。同様に、或る状況においては、製品情報サーバ６２４を介して製品情報データベース２２０にアクセスするように小売業者２１６に求めることが望ましいと考えられる。一方、他の状況においては、小売業者２１６が小売業者ＡＰＩ８０４を介して直接データベース２２０にアクセスできることが望ましいと考えられる。ＡＰＩ６２２は、そのような柔軟性を提供する。
【００７９】
図９は、本発明の一実施形態に従ってデータプロバイダ２１８（１〜ｎ）からの製品情報を要求するためのＰＤＤ２０２を示すシステム・ブロック図である。ＰＤＤ２０２は、１つ以上の処理ユニット９０２、不揮発データ記憶装置９０４、１つ以上のユーザ入力／出力（Ｉ／Ｏ）装置９０６、１つ以上のネットワーク・インターフェイス９０８、製品ＩＤ取り込み装置９１０、および作業メモリ１０１２を備え、これらすべてがシステム・バス９１４によって互いに接続されている。
【００８０】
処理ユニット９０２は、ＰＤＤ２０２に自身の種々の機能（例えば、製品情報要求の生成、購入要求の生成、データベース６２０のクエリ、携帯電話の発呼など）を実行させるために、作業メモリ９１２に保存されたデータおよびコードを処理することによって、ＰＤＤ２０２に機能性を付与する。不揮発メモリ９０４（例えば、読み出し専用メモリ、フラッシュ・メモリ、１つ以上のハードディスクドライブなど）は、ＰＤＤ２０２が電源オフの場合でも保持されるデータおよびコード（例えば、ブート・コード、オペレーティング・システム、電話帳など）のための保存場所を提供する。Ｉ／Ｏ装置９０６は、ユーザ１０２と個人データ装置２０２との間の相互のやり取りを容易にする。典型的には、Ｉ／Ｏ装置９０６は、例えば表示装置、キーパッドまたはキーボード、ポインティング・デバイス、スピーカおよびマイクロホン、および／または他の同様のデバイスを含む。ネットワーク・インターフェイス９０８は、個人データ装置２０２とゲートウェイ２１２または他の物との間の接続を提供する。例えば、ネットワーク・インターフェイス９０８は、携帯電話ネットワークと通信するためのインターフェイスであってもよい。あるいは、ネットワーク・インターフェイス９０８が、無線でインターネット・サービス・プロバイダと通信するための無線インターフェイスであってもよい。さらに他の例としては、ネットワーク・インターフェイス９０８が、アンテナ（図示せず）を介して位置信号を受信するための測位システム（例えば、グローバル・ポジショニング・システムなど）のためのインターフェイスであってもよい。最後に、製品ＩＤ取り込み装置９１０は、この実施形態においては、製品の識別子３１０などの製品の識別子の読み取りを容易にするスキャナである。特定の実施形態においては、製品ＩＤスキャナ９１０が、ＰＤＤ２０２による解読のために製品の識別子の写真を撮ることができるデジタルカメラである。
【００８１】
作業メモリ９１２（例えば、ランダム・アクセス・メモリ）は、処理ユニット９０２のための作業用メモリを提供し、あくまで説明の目的で、実行可能コード（例えば、オペレーティング・システム９１６）モジュールおよびデータ（例えば、ローカル製品データベース９２６）モジュールを含んで示される。作業メモリ９１６は、オペレーティング・システム９１６、製品情報クライアント・プログラム９１８、１つ以上のアプリケーション・プログラム９２０、通信プロトコル・スタック９２２、製品ＩＤ認識コード９２４、ローカル製品データベース（ＤＢ）９２６、位置検出器９２８、情報ハンドラ９３０、ＰＤＤ  ＡＰＩ９３２、およびグラフィカル・ユーザ・インターフェイス９３３を含む。
【００８２】
作業メモリ９１２のモジュールは、以下の機能を提供する。オペレーティング・システム９１６は、他のプログラム／モジュールの動作を可能にするソフトウェア・プラットフォームを提供する。製品情報クライアント９１８はアプリケーション・プログラムであり、製品情報サーバ６２４（図６）とやり取りをしてその間のデータの伝達を実現し、動作時に作業メモリ９１２の他のモジュールの相互作用を制御、調整する。アプリケーション・プログラム１０２０は、本発明のモジュールに加えて、またはこれと連動して動作している他のアプリケーション（例えば、電話帳アプリケーション、スケジュール帳、データベース保守アプリケーションなど）を表わす。通信プロトコル・スタック９２２は標準的なプロトコル・スタック（例えば、ＴＣＰ／ＩＰ）であり、インターネット２１４を介する個人データ装置２０２と他の電子デバイス（例えば、データプロバイダ２１８（１〜ｎ）など）との間の通信を容易にする。製品ＩＤ認識部９２４は、製品ＩＤスキャナ９１０によって取り込んだデータから製品の識別子を解読し、あるいは他の方法で識別するためのプログラムである。例えば、バーコードの写真の場合、製品ＩＤ認識部９２４は、例えばパターン認識ソフトウェアを使用することによってバーコードの写真から製品の識別子を識別するように動作できる。ローカル製品データベース９２６は、ＰＤＤ２０２がデータプロバイダ２１８のうちの１つとの通信を確立できない場合でも、過去に受信したデータにアクセスできるように、製品情報のデータベース（例えば、製品情報データベース６２４（図６）の一部）を含む。位置検出器９２８は、この実施形態においては、信号受信回路（図示せず）によってＰＤＤ２０２の位置を検出するためのＧＰＳモジュールである。ＰＤＤ  ＡＰＩ９３２は、製品情報クライアントがデータプロバイダ２１８（１〜ｎ）のうちの１つの製品情報データベース２２０と直接やり取りする手段と、製品情報クライアントがローカル製品データベース９２６と直接やり取りする手段を提供する。情報ハンドラ９３０は、ＰＤＤ２０２のユーザ１０２によって選択される基準に従って、製品情報について並べ替え、フィルタ処理、および／またはフォーマットを行う。最後に、グラフィカル・ユーザ・インターフェイス（ＧＵＩ）９３４はユーザ１０２がＰＤＤ２０２とやり取りするためのインターフェイスを提供して、製品情報要求７０２の作成、購入要求７０４の作成、ならびにデータプロバイダ２１８が供給する製品情報データ７０６の閲覧および操作などの機能を促進する。
【００８３】
ローカル製品データベース９２６は、データプロバイダ２１８（１〜ｎ）のデータベース２２０から検索された情報を保存する。検索された情報を保存することで、いくつかの利点がもたらされる。第１に、個人データ装置２０２上の小売業者情報および製品情報にアクセスすることで、ＰＤＤ２０２が同じ製品について繰り返しデータプロバイダ２１８（１〜ｎ）からの製品情報を要求した場合に生じ得る通信料を節約できる。他の例として、ローカル製品データベースに保存した情報を、ユーザ１０２が買い物に出かける前に検索することが考えられる。これは、不慣れな場所または携帯電話もしくは無線インターネットのサービスがない地域において買い物を行う場合に、特に有益であると考えられる。ローカル製品データベースは、貴重なメモリ・リソースに関して他の構成要素（例えば、携帯電話のアドレス帳、カメラ付き携帯電話のソフトウェア、デジタル写真など）と競合しなければならないが、もたらされる利益に鑑み、ローカル製品データベース９２６に少なくともいくらかのメモリを割り当てることは妥当であると考えられる。さらに、携帯デバイスの記憶容量は増加しつつあるため、ローカル製品データベース９２６はますます有用になると予想される。
【００８４】
図１０は、ローカル製品データベース９２６へのデータの保存に有用な例示的なデータ構造１０００を示す。データ構造１０００は、ローカル小売業者テーブル１００２、ローカル製品テーブル１００４、ローカル購入テーブル１００６、およびローカル・データプロバイダテーブル１００８を含み、これらは各々、ＰＤＤ２０２のローカル製品データベース９２６に保存される。「ローカル」という記述子は、それぞれのテーブルがＰＤＤ２０２上に保存されていることを示すことに注意すべきである。ローカル小売業者テーブル１００２は、小売業者２１６（１〜ｎ）と関連付けられた情報を保存する。ローカル製品テーブル１００４は、テーブル１００２において特定される対応の小売業者が販売する製品と関連付けられた情報を保存する。ローカル購入テーブル１００６は、過去にＰＤＤ２０２を介して行われた購入と関連付けられたレコードを保存する。最後に、ローカル・データプロバイダテーブル１００８は、ユーザ１０２が加入しているデータプロバイダ２１８（１〜ｎ）と関連付けられたレコードを保存する。ローカル小売業者テーブル１００２の各レコードは、ローカル製品テーブル１００４のレコードと１対多数の関係を有している。なぜならば、各小売業者が、おそらく２つ以上の製品を提供しているからである。さらに、ローカル製品テーブル１００４の各レコードは、ローカル購入テーブル１００６のレコードと１対多数の関係を有している。なぜならば、ユーザ１０２が、同じ製品を同じ小売業者から２回以上購入する可能性があるからである。
【００８５】
ローカル小売業者テーブル１００２の各レコードは、「小売業者ＩＤ」フィールド１０１０、「小売業者名」フィールド１０１２、「小売業者所在地」フィールド１０１４、「小売業者電話番号」フィールド１０１６、「インターネット・アドレス」フィールド１０１８、および「支払い情報」フィールド１０２０を含む。小売業者ＩＤフィールド１０１０は小売業者テーブル１００２のキー・フィールドであって、小売業者テーブル１００２に保存される各小売業者レコードの固有の識別子を表わすデータを含む。小売業者名フィールド１０１２は、小売業者ＩＤ１０１０と関連付けられた小売業者の名称を表わすデータを保存する。小売業者所在地フィールド１０１４は、小売業者の所在地を表わすデータを保存し、小売業者電話番号フィールド１０１６は、小売業者の電話番号を表わすデータを保存する。インターネット・アドレス・フィールド１０１８は、もし存在するのであれば小売業者のインターネット・アドレスを示すデータを保存する。最後に、支払い情報フィールド１０２０は、例えば電子資金取引（ＥＦＴ）番号、クレジットカード会社において小売業者２１６を特定するための商店の識別子、支払い先所在地など、特定の小売業者２１６についての支払い情報を表わすデータを保存する。
【００８６】
ローカル製品テーブル１００４の各レコードは、「小売業者ＩＤ」フィールド１０２２、「製品ＩＤ」フィールド１０２４、「製品詳細」フィールド１０２６、「ＭＳＲＰ」フィールド１０２８、「価格」フィールド１０３０、および「数量」フィールド１０３２を含む。小売業者ＩＤフィールド１０２２および製品ＩＤフィールド１０２４はローカル製品テーブル１００４のキー・フィールドであり、小売業者ＩＤフィールド１０２２および製品ＩＤフィールド１０２４が組み合わされて、データを構成する。前記データは、ローカル製品テーブル１００４に保存される各レコードの固有の識別子を示す。ローカル製品テーブル１００４に保存される各レコードの固有の識別子を小売業者ＩＤフィールド１０２２は、小売業者テーブル１００２の小売業者ＩＤフィールド１０１０と同じデータを含み、テーブル１００４の各レコードを小売業者テーブル１００２の特定の小売業者レコードと関係付けている。製品ＩＤフィールド１０２４は、例えばＵＰＣコードなど、特定の製品を識別するデータを保存している。製品詳細１０２６は、製品ＩＤフィールド１０２４と関連付けられた製品を説明するデータを保存している。ＭＳＲＰフィールド１０２８は、製品ＩＤフィールド１０２４と関連付けられた製品のメーカー希望小売価格を示すデータを保存する。価格フィールド１０３０は、小売業者ＩＤフィールド１０２２と関連付けられた小売業者が特定の製品について所望している価格を表わすデータを保存する。数量フィールド１０３２は、特定の製品と関連付けられた小売業者が手元に在庫しているその製品の数を示す。任意で、数量フィールド１０３２が、関連の小売業者が製品を在庫しているか否かを表わす２値の表示を単に含むだけでもよい。
【００８７】
ローカル購入テーブル１００６の各レコードは、「購入ＩＤ」フィールド１０３４、「製品ＩＤ」フィールド１０３６、「小売業者ＩＤ」フィールド１０３８、「合計価格」フィールド１０４０、「購入数」フィールド１０４２、および「購入日」フィールド１０４４を含む。購入ＩＤフィールド１０３４はローカル購入テーブル９０６のキー・フィールドであって、各レコードについてユーザ１０２が個人データ装置２０２を介して行った購入の各々に対応する固有の識別子を保存する。この固有の識別子は、レコードが保存されるときに生成される。製品ＩＤフィールド１０３６および小売業者ＩＤフィールド１０３８は各々、特定の小売業者および製品を示すデータを含み、該データは購入と関連付けられていて、製品ＩＤフィールド１０３６および小売業者ＩＤフィールド１０３８が結合されることで、購入をローカル製品テーブル１００４のレコードと関係付ける。合計価格フィールド１０４０は、支払った合計の購入額（例えば、単価×数量＋売上税）を表わすデータを含み、購入数フィールド１０４２は、製品ＩＤフィールド１０３６と関連付けられた製品の総購入数を表わす。最後に、購入日フィールド１０４４は、取引が行われた購入データ（および任意で時刻）を表わすデータを含む。
【００８８】
ローカル・データプロバイダテーブル１００８の各レコードは、「データプロバイダＩＤ」フィールド１０４６、「接続データ」フィールド１０４８、「ユーザＩＤ」フィールド１０５０、および「ステータス／アクティブ」フィールド１０５２を含む。データプロバイダＩＤフィールド１０４６はローカルプロバイダテーブル１００８のキー・フィールドであって、ローカルプロバイダテーブル１００８に保存される各データプロバイダレコードの固有の識別子を表わすデータを含む。接続データ・フィールド１０４８は、ＰＤＤ２０２がデータプロバイダＩＤフィールド１０４６と関連付けられたデータプロバイダ２１８と接続するための接続用アドレスまたは標識（例えば、ネットワーク・アドレス、ダイアル番号など）を表わすデータを含む。ユーザＩＤフィールド１０５０は、関連のデータプロバイダ２１８のデータベース２２０に保存された情報にアクセスするために必要なユーザの識別子を表わすデータを保存する。最後に、ステータス／アクティブ・フィールド１０５２は、個人データ装置２０２のユーザ１０２が特定のデータプロバイダが提供するデータについてアクセスを有しているか否かを表わすデータ（例えば、フラグ）を含む。例えば、ステータス／アクティブ・フィールド１０５０は、特定のデータプロバイダが提供するデータ・サービスにユーザ１０２が加入しているか否かを示すことができる。あるいは、ステータス／アクティブ・フィールド１０５２は、ユーザ１０２がいつからいつまでデータプロバイダの提供する情報へのアクセスを有するかを表わす加入日データを含むことができる。
【００８９】
次に、本発明の例示的な実施形態の動作を、図９および図１０を参照して説明する。製品情報クライアント９１８は、ユーザＩ／Ｏデバイス９０６の１つを介してユーザ１０２から受信する指示に応答して、製品情報要求を生成する。ユーザ１０２から受信する指示は、例えば、データプロバイダの識別子および製品の識別子の選択を含む。次いで、製品情報クライアント９１８は、製品の識別子と関連付けられたレコードを求めてローカル・データベース９２６に問い合わせる。ローカル製品データベース１０２６が、識別された製品と関連付けられたレコードを含まない場合、あるいはユーザ１０２がこの製品に関する追加の情報および／または更新情報を望んだ場合、製品情報クライアント９１８は、そのような追加の情報を求めてデータプロバイダ２１８（１〜ｎ）に問い合わせる。上述のように、特定の用途に応じて、製品情報クライアント９１８は、製品情報要求を製品情報サーバ６２４（図６）へ送信することによって、あるいはＰＤＤ  ＡＰＩ９３２を介して製品情報データベース２２０を直接問い合わせることによって、情報を検索できる。
【００９０】
製品情報要求をデータプロバイダ２１８へと送信するために、製品情報クライアント９１８は、ユーザ１０２が選択したデータプロバイダの識別子と関連付けられたローカル・データプロバイダテーブル１００８内のレコードを求めて、ローカル・データベース９２６に問い合わせる。このクエリは、データプロバイダＩＤフィールド９４２に保存されているデータと選択された識別子とを照合することによって行われる。ステータス／アクティブ・フィールド１０５２が、関連のデータプロバイダ２１８について加入がアクティブである旨を示しているならば、製品情報クライアント９１８は、テーブル１００８のデータプロバイダレコードから接続データ１０４８およびユーザＩＤ１０５０を読み出す。次いで、製品情報クライアント９１８は、位置検出器９２８から位置データを検索し、接続データ１０４８を使用して、ネットワーク・インターフェイス９０８を介してデータプロバイダ２１８へ製品情報要求７０２を送信する。次いで、製品情報クライアント９１８は、ネットワーク・インターフェイス９０８を介して要求した製品情報データ７０６をデータプロバイダ２１８から受信するまで待機する。
【００９１】
要求した情報を受信すると、ＧＵＩ９３４およびユーザＩ／Ｏデバイス９０６を介してユーザ１０２に提示するために、製品情報クライアント９１８は、受信した製品データの並べ替え、フィルタ処理、および／またはフォーマットを行うべく情報ハンドラ９３０を呼び出す。ユーザ１０２からの指示に応じて、情報ハンドラ９３０は、ＰＤＤ２０２が受信した製品情報データ７０６を処理する。例えば、情報ハンドラ９３０は、価格の基準、小売業者の近さの基準、価格および近さの基準、在庫量の基準、ＰＤＤ２０２を介する購入能力の基準、あるいは他の任意の有用な基準によって、製品情報データ７０６を配置することができる。小売業者の近さによって並べ替えを行う場合、情報ハンドラ９３０は位置検出器９２８を呼び出してＰＤＤ９０２の現在位置を決定する。
【００９２】
ローカル製品データベース９２６が識別された製品と関連付けられた情報を含んでいる場合、製品情報クライアント９１８が、データプロバイダ２１８ではなくローカル製品データベース９２６から製品情報データを検索できることに注意すべきである。任意で、製品情報クライアント９１８が、ローカル製品データベース９２６および１つ以上のデータプロバイダ２１８の両者からデータを検索してもよい。実際、一実施形態においては、製品情報クライアント９１８は、所定のユーザ設定（図示せず）に応じて、利用可能なデータ源（ローカルでも、リモートでもよい）の任意の組み合わせからデータを検索する。
【００９３】
ＰＤＤ２０２を、以下のとおり購入を行うために使用することができる。小売業者の識別子および製品の識別子の選択を含むユーザ１０２からの指示に応答して、製品情報クライアント９１８は、データプロバイダ２１８の製品情報サーバ６２４へ購入要求（例えば、図７Ａの購入要求７０４）を送信すべく動作することができる。次いで、データプロバイダ２１８は、特定された製品の特定された小売業者からの購入をユーザ１０２の代理で行う。あるいは、製品情報クライアント９１８が、テーブル１００２から小売業者の支払い情報１０２０を得、ユーザ１０２からユーザの支払い情報（例えば、ＰＤＤ２０２に前もって保存されている）を得ることによって、インターネット２１４を介して小売業者２１６（１〜ｎ）のうちの１つへと取引要求７１０（図７Ｂ）を直接送信してもよい。任意で、小売業者２１６および／または製品情報サーバ６２４が、取引の確認をＰＤＤ２０２に提供する。
【００９４】
図１１は、本発明の一実施の形態による、製品情報を得るために製品の識別子を使用する１つの方法を要約するフローチャート１１００である。第１の段階１１０２において、ユーザ１０２が、個人データ装置２０２の製品ＩＤスキャナ９１０を使用して製品の識別子を取り込む。次いで、第２の段階１１０４において、ユーザ１０２は、スキャンした製品に対応する製品情報を、ＰＤＤ２０２に保存されたローカル製品データベース１０２６に問い合わせることによってサーチする。次に、第３の段階１１０６において、ユーザ１０２はＰＤＤ２０２に指示して、取り込んだ製品の識別子を含む製品情報要求７０２を用いてデータプロバイダ２１８（１〜ｎ）のうちの１つのデータベース２２０に問い合わせる。次いで、第４の段階１１０８において、ＰＤＤ２０２は、クエリ先のデータプロバイダ２１８から製品情報データ７１０を受信する。第５の段階１１１０において、ＰＤＤ２０２の情報ハンドラ９３０が、受信したデータをユーザ指定の基準（例えば、価格、近さなど）に従ってフィルタ処理し、フォーマットし、さらに／あるいは並べ替える。次いで、第６の段階１１１２において、処理された製品情報が、ＰＤＤ２０２上でユーザ１０２に対して表示される。最後に、第７の段階１１１４において、ユーザ１０２からの指示に応答して、製品情報クライアント９１８が、購入要求７０４を生成してデータプロバイダ２１８または小売業者２１６へ送信する。
【００９５】
図１２は、図１１の第５の段階１１１０（製品情報のフィルタ処理、フォーマット、および／または並び替え）を実行する一方法１２００を要約するフローチャートである。第１の段階１２０２において、製品情報クライアント９１８が、ＧＵＩ９３４およびユーザＩ／Ｏデバイス９０６を介して、複数の並べ替え基準をユーザ１０２に提示する。次に、製品情報クライアント９１８は、ＧＵＩ９３４およびユーザＩ／Ｏデバイス９０６を介して、ユーザが選択した１つ以上の提示された並べ替え基準の通知を受信する。最後に、第３の段階１２０６において、情報ハンドラ９３０が、上記選択された基準に従って製品情報を並べ替える。
【００９６】
図１３は、図１１の第５の段階１１１０を実行する他の方法を要約するフローチャートである。第１の段階１３０２において、情報ハンドラ９３０が、製品情報データ７１０を価格および小売業者の近さによって並べ替えることを決定する。次いで、第２の段階１３０４において、情報ハンドラ９３０は、位置検出器９１８からの現在位置を要求して、個人データ装置２０２の現在位置を入手する。次に、第３の段階１３０６において、情報ハンドラ９３０は、要求された製品を販売している各小売業者２１６までのＰＤＤ２０２からの距離を、各レコードについて計算する。次いで、第４の段階１３０８において、情報ハンドラ９３０は、要求された製品について各小売業者２１６の提供価格を決定する。最後に、第５の段階１３１０において、情報ハンドラは、価格および近さによってレコードを並べ替える。
【００９７】
図１４は、データプロバイダ２１８（１〜ｎ）が製品情報をＰＤＤ２０２へ供給すべく製品識別子を使用する一方法１４００を要約するフローチャートである。第１の段階１４０２において、特定のデータプロバイダ２１８が、製品を特定するための製品の識別子とユーザ１０２を特定するためのユーザの識別子とを含む製品情報要求（例えば、製品情報要求７０２）を受信する。次いで、第２の段階１４０４において、製品情報サーバ６２４が、要求された情報を収集する。該情報の収集は、製品情報データベース２２０に問い合わせてレコードを獲得することによって、行なわれる。次に、第２の段階１４０６において、製品情報サーバ６２４が、製品情報データ７１０を、相互接続ネットワーク１１４を介してＰＤＤ２０２へ返信する。最後に、第４の段階１４０８において、データプロバイダ２１８は、ネットワーク・インターフェイス６０８を介してユーザ１０２からさらなる指示（例えば、購入要求、ユーザ情報の更新など）を受け取る。
【００９８】
本発明の上述の実施形態は、取り込んだ製品の識別子を使用して小売情報をＰＤＤ２０２に提供することに重点を置いている。しかしながら、本発明が小売情報の提供に限定されないことに注意すべきである。実際、データプロバイダ２１８は、製品の識別子を含むクエリを受信すると、多数のさまざまな種類および組み合わせの情報をユーザに提供できるように設計される。本発明の進歩的な態様とみなされるさらなるいくつかの例を以下で説明する。
【００９９】
図１５は、製品情報データベース６２４に情報を保存するための例示的なデータ構造１５００を示しており、これを、特定の薬物を表わす製品の識別子を持つクエリに応答して薬物間相互作用についての情報を提供するために使用することができる。本発明者らは、薬局が処方薬を調剤する際に使用できるような薬物間相互作用のデータベースが存在することを想定している。しかしながら、さらに詳しく後述されるとおり、本発明のこの態様は、消費者が薬物（例えば、処方薬または市販の薬物）と関連付けられた製品の識別子を取り込んで、この薬物と関連付けられた薬物間相互作用の情報を検索できるシステムおよび方法に関する。
【０１００】
データ構造１５００は、ユーザ・テーブル１５０２、ユーザ薬物テーブル１５０４、薬物テーブル１５０６、二者間相互作用テーブル１５０８、および三者間相互作用テーブル１５１０を含み、これらはすべて、データプロバイダ２１８のデータベース６２０に保存される。ユーザ・テーブル１５０２は、薬物間相互作用データプロバイダ２１８が提供するサービスの個々の加入者に関する全般的な情報を保存する。ユーザ薬物テーブル１５０４は、ユーザ・テーブル１５０２の各ユーザにより摂取される薬物と関連付けられた薬物の識別子を保存する。薬物テーブル１５０６は、市場にある種々の異なる薬物についての全般的な薬物情報を保存する。二者間相互作用テーブル１５０８は、薬物テーブル１５０６の任意の２つの薬物が関与するあらゆる有害な薬物間相互作用のレコードを保存する。最後に、三者間相互作用テーブル１５０９は、薬物テーブル１５０６の３つの薬物の任意の組み合わせが関与するあらゆる有害な薬物間相互作用のレコードを保存する。
【０１０１】
ユーザ・テーブル１５０２の各レコードは、「ユーザＩＤ」フィールド１５１０、「ユーザ名」フィールド１５１２、「ユーザ住所」フィールド１５１４、「ユーザ電話番号」フィールド１５１６、および「ステータス／アクティブ」フィールド１５１８を含む。ユーザＩＤフィールド１５１０はユーザ・テーブル１５０２のキー・フィールドであって、ユーザ・テーブル１５０２に保存される各ユーザ・レコードに割り当てられた固有の識別子を表わすデータを含む。ユーザ名フィールド１５１２は、特定のレコードと関連付けられたユーザの名前を表わすデータを保存する。ユーザ住所フィールド１５１４は、ユーザの住所を表わすデータを保存し、ユーザ電話番号フィールド１５１６は、ユーザの電話番号を表わすデータを保存する。最後に、ステータス／アクティブ・フィールド１５１８は、関連するユーザの加入が有効であるか否かを表わすデータを含む。
【０１０２】
ユーザ薬物テーブル１５０４の各レコードは、「ユーザＩＤ」フィールド１５２０および「薬物ＩＤ」フィールド１５２２を含む。ユーザＩＤフィールド１５２０および薬物ＩＤフィールド１５２２は、組み合わされてテーブル１５０４のキー・フィールドを成すとともに、ユーザＩＤフィールド１５２０および薬物ＩＤフィールド１５２２が組み合わされてテーブル１５０４の各レコードについての固有の識別子を形成する。ユーザＩＤフィールド１５２０は、ユーザ・テーブル１５０２のユーザＩＤフィールド１５１０と同じデータを保存し、各ユーザ薬物レコードを特定のユーザ・レコードと関連付ける。薬物ＩＤフィールド１５２２は、ユーザＩＤフィールド１５２０と関連付けられたユーザが現在摂取している既に特定の薬物を表わす識別子を含む。ユーザ薬物テーブル１５０４は、特定のユーザが摂取している既に特定の薬剤の各々について特定のレコードを含む。
【０１０３】
薬物テーブル１５０６の各レコードは、「薬物ＩＤ」フィールド１５２８、「薬物詳細」フィールド１５３０、「副作用」フィールド１５３２、「製造者」フィールド１５３４、「製造者所在地」フィールド１５３６、および「製造者電話番号」フィールド１５３８を含む。薬物ＩＤフィールド１５２８は薬物テーブル１５０６のキー・フィールドであって、薬物テーブル１５０６に含まれる各薬物レコードの固有の識別子を表わす。薬物詳細フィールド１５３０は、薬物ＩＤフィールド１５２８によって特定される薬物の簡単な説明（例えば、名前、目的、使用上の指示など）を表わすデータを保存する。副作用フィールド１５３２は、個々の各薬物と関連付けられた副作用および／または薬害反応を表わすデータを、そのような反応を引き起こすのに必要な投薬量を含めて保存する。最後に、製造者フィールド１５３４、製造者所在地フィールド１５３６、および製造者電話番号フィールド１５３８は各々、各薬物レコードと関連付けられた製造者、製造者の所在地、および製造者の電話番号を表わす情報をそれぞれ保存する。
【０１０４】
二者間相互作用テーブル１５０８の各レコードは、「薬物１ＩＤ」フィールド１５４０、「薬物２ＩＤ」フィールド１５４２、「相互作用」フィールド１５４４、および「ホットライン電話番号」フィールド１５４６を含む。薬物１ＩＤフィールド１５４０および薬物２ＩＤフィールド１５４２は、組み合わされて二者間相互作用テーブル１５０８のキー・フィールドを成すとともに、薬物１ＩＤフィールド１５４０および薬物２ＩＤフィールド１５４２は、組み合わされて二者間相互作用テーブル１５０８に含まれる各二者間相互作用レコードの固有の識別子を形成する。薬物１ＩＤフィールド１５４０および薬物２ＩＤフィールド１５４２は各々、特定の薬物を表わす薬物の識別子を含む。この特定の薬物は、飲み合わせるとテーブル１５０８の特定のレコードと関連付けられた薬物相互作用を引き起こし得るものである。相互作用フィールド１５４４は、薬物ＩＤフィールド１５４０および１５４２にて特定される薬物間の相互作用を説明するデータを含む。ホットライン電話番号フィールド１５４６は、相互作用フィールド１５４４に記載の特定の相互作用が生じた場合、および／または相互作用の可能性に関する追加の情報を得るための、緊急ホットラインの電話番号を表わすデータを含む。
【０１０５】
三者間相互作用テーブル１５０９の各レコードは、「薬物１ＩＤ」フィールド１５４８、「薬物２ＩＤ」フィールド１５５０、「薬物３ＩＤ」フィールド１５５２、「相互作用」フィールド１５５４、および「ホットライン電話番号」フィールド１５５６を含む。薬物１ＩＤフィールド１５４８、薬物２ＩＤフィールド１５５０、および薬物３ＩＤフィールド１５５２は、組み合わされて三者間相互作用テーブル１５０９のキー・フィールドをなし、薬物１ＩＤフィールド１５４８、薬物２ＩＤフィールド１５５０、および薬物３ＩＤフィールド１５５２は、組み合わされて三者間相互作用テーブル１５０９に含まれる各三者間相互作用レコードの固有の識別子を形成する。薬物１ＩＤフィールド１５４８、薬物２ＩＤフィールド１５５０、および薬物３ＩＤフィールド１５５２は各々、特定の薬物を表わす薬物の識別子を保存する。この特定の薬物は、飲み合わせるとテーブル１５０９の特定のレコードと関連付けられた薬物相互作用を引き起こし得るものである。相互作用フィールド１５５４は、薬物ＩＤフィールド１５４８、１５５０、および１５５２にて特定される薬物間の相互作用を説明するデータを含む。ホットライン電話番号フィールド１５５６は、相互作用フィールド１５５４に記載の特定の相互作用が生じた場合、および／または相互作用の可能性に関する追加の情報を得るための、緊急ホットラインの電話番号を表わすデータを含む。
【０１０６】
図１５の各テーブルは以下の相互関係を有する。ユーザ・テーブル１５０２の各レコードは、ユーザ薬物テーブル１５０４のレコードと１対多数の関係を有するので、所望であれば現在摂取している複数の薬剤を各ユーザがあらかじめ特定できる。薬物テーブル１５０６のレコードは各々、ユーザ薬物テーブル１５０４のレコード、二者間相互作用テーブル１５０８のレコード、および三者間相互作用テーブル１５０９のレコードと１対多数の関係を有する。最後に、ユーザ薬物テーブル１５０４のレコードは、二者間相互作用テーブル１５０８のレコードおよび三者間相互作用テーブル１５０９のレコードと１対多数の関係を有する。なぜなら、ユーザ薬物レコードにおいて特定されるすべての薬物が、二者間相互作用テーブル１５０８および三者間相互作用テーブルの２つ以上の相互作用レコードに関係する可能性があるためである。
【０１０７】
本発明の小売製品情報の態様に関して上述したように、図１５に記述したデータベース・テーブルまたはその何らかの一部を、個人データ装置２０２のローカル製品データベース１０２６に保存して、ユーザ１０２がそこに含まれる薬物間相互作用の情報に容易にアクセスできるようにしてもよいことに注意すべきである。
【０１０８】
図１６Ａは、図１５のテーブルを含むデータベース２２０をホストするデータプロバイダ２１８に対し、ユーザ１０２が送信する薬物間相互作用要求１６０２の一例を示す。薬物間相互作用要求１６０２は、製品情報要求７０２と同様、データプロバイダ２１８に該当の製品情報を検索させるクエリである。この場合においては、薬物間相互作用情報をデータベース２２０から検索し、この薬物間相互作用情報をＰＤＤ２０２へと送り返す。薬物間相互作用要求１６０２は、ユーザ１０２のユーザＩＤおよび複数の薬物の識別子（薬物１ＩＤ、薬物２ＩＤ、・・・、薬物ｍＩＤとして示されている）を表わすデータを含む。一般的に、薬物間相互作用要求１６０２は、ユーザ１０２が最初に自身の薬物情報を薬物間相互作用データプロバイダ２１８へと送信するときに使用される。また、または２つ以上の新しい薬物からなる群を開始しようと考えているときに使用される。いずれの場合も、薬物間相互作用要求１６０２において特定される薬物同士、およびユーザ薬物テーブル１５０４に保存されるレコードによりユーザとすでに関連付けられている他の何らかの薬物（存在する場合）との任意の組み合わせと関連付けられた、何らかの相互作用がないかについて、製品情報サーバ６２４がデータベース２０２をサーチする。次いで、製品情報サーバ６２４は、検索したデータをＰＤＤ２０２へ送信する。
【０１０９】
薬物間相互作用要求１６０２のデータ構造は、対応するレコードをユーザ薬剤テーブル１５０４へ書き込むための指示として使用することも可能である。例えば、薬物間相互作用要求１６０２に単純なパラメータ（図示せず）を含ませて、新規レコードをユーザ薬物テーブル１５０４に保存すべきであるか、相互作用データを返送すべきであるか、あるいはその両方であるかを示すことができる。一実施形態においては、該パラメータは単純に、薬物間相互作用要求１６０２と共に送信される指令／クエリ名である。
【０１１０】
図１６Ｂは、ユーザ１０２によって、薬物間相互作用データプロバイダ２１８へ送信される別の薬物間相互作用要求１６０４を示す。薬物間相互作用要求１６０４はクエリであって、ユーザ１０２のユーザＩＤおよびただ１つの薬物の識別子を表わすデータを含む。薬物間相互作用要求１６０４は、一般に、ユーザ１０２についてテーブル１５０４に少なくとも１つのユーザ薬物レコードが設定された後で、ユーザ１０２によってデータプロバイダ２１８へ送信される。これに従い、データプロバイダ２１８は、ユーザ１０２に対し、薬物同士の組み合わせにおけるあらゆる相互作用を提供する。なお、前記相互作用は、薬物間相互作用要求１６０４に含まれる新規な薬物と、テーブル１５０４の関連のユーザ薬物レコードにおいて特定される薬物との組み合わせにおける相互作用である。上述した薬物間相互作用要求１６０２と同様、薬物間相互作用要求１６０４は、パラメータを含むことができ、該パラメータは、データプロバイダ２１８に、ユーザと薬物の識別子とを関係づけるレコードを、ユーザ薬物テーブル１５０４に保存するよう通知する。
【０１１１】
図１７は、データプロバイダ２１８からユーザ１０２へ薬物間相互作用データ１７０２を送信するためのデータ構造の一例を示す。薬物間相互作用データ１７０２は、複数の薬物間相互作用レコード１７０４（１〜ｎ）を含む。薬物間相互作用レコード１７０４（１〜ｎ）は、二者間相互作用テーブル１５０８または三者間相互作用テーブル１５０９の関連の相互作用レコードと実質的に同じ情報を含む。さらに、薬物間相互作用レコード１７０４（１〜（ｎ−１））は、次の薬物間相互作用レコードへのポインタ１７０６（１〜（ｎ−１））を含む。薬物間相互作用レコード１７０４（ｎ）は、薬物間相互作用データ１７０２にそれ以上レコードが存在しないことを示す「データ終わり」フラグ１７０８を含む。
【０１１２】
薬物間相互作用データ１７０２に含まれる薬物の識別子（１〜ｘ）が、特定の反応に関与するさまざまな数の薬物を示すことを目的とされていることに注意すべきである。図１５のテーブルは、２つまたは３つの薬物によって引き起こされる相互作用の反応のみを示しているが、３つ、４つ、５つ、またはそれ以上の薬物によって引き起こされる相互作用について、さらなるテーブルを生成できることも予想される。したがって、レポート１７０２は、この可能性に対応するためｘ個の薬物の識別子を示す。
【０１１３】
また、図１６Ａ、図１６Ｂ、および図１７に示したクエリおよび返答データが、あくまで例示にすぎないことに注意すべきである。実際、必要に応じて、本書に記載のレコードのフィールド、クエリ、および返答データを変更することは可能であり、あるいは新規に追加することは可能である。本発明の主な態様を不必要に不明瞭にしてしまうことがないよう、本書における説明から特定の基本的な特徴が省略されていることは、データベース・プログラミングの当業者であれば理解できるであろう。例えば、ＰＤＤ２０２と製品情報サーバ６２４との間のＡＰＩにコマンドが設けられる。そのことで、ユーザ１０２は、特定のユーザと関連づけられたレコードを、ユーザ薬物テーブル１５０４へ追加、かつ／あるいはユーザ薬物テーブル１５０４から削除できる。
【０１１４】
図１８は、本発明によるユーザ１０２が薬物間相互作用情報を検索するための一方法１８００を簡単に説明するフローチャートである。方法１８００、ならびに本書に開示される他の方法は、例示の目的で、図２、図６、および図９の構成要素およびモジュールを参照して説明される。しかしながら、本書に記載の方法が、特定のハードウェアまたはソフトウェアの実装の使用に限定されないことを、理解すべきである。
【０１１５】
第１の段階１８０２において、ユーザ１０２が、製品ＩＤスキャナ９１０によって薬物の識別子（例えば、ＵＰＣバーコードまたは薬剤容器の薬剤バーコード）を取り込む。必要に応じて、ユーザ１０２が、複数の薬物の識別子を取り込んでもよい。次いで、第２の段階１８０４において、製品情報クライアント９１８が、関連の薬物間相互作用レコードを探してローカル製品データベース９２６（図１５のテーブルを含む）をサーチする。次に、第３の段階１８０６において、ＰＤＤ２０２が、ユーザ１０２からの指示に応答して、インターネット２１４を介してデータプロバイダ２１８の製品情報サーバ６２４へ薬物間相互作用要求１６０２または１６０４を送信する。次に、第４の段階１８０８において、ＰＤＤ２０２の製品情報クライアント９１８が、製品情報サーバ６２４から薬物間相互作用データ１７０２を受信する。最後に、第５の段階１８１０において、ＰＤＤ２０２が薬物間相互作用データ１７０２をユーザ１０２へ表示する。
【０１１６】
図１９は、本発明による薬物間相互作用情報をユーザ１０２へ提供するための一方法１９００を簡単に説明するフローチャートである。第１の段階１９０２において、データプロバイダ２１８の製品情報サーバ６２４が、製品情報クライアント９１８から、取り込んだ薬物の識別子とユーザの識別子とを含む薬物間相互作用要求クエリ１６０２または薬物間相互作用要求クエリ１６０４を受信する。次いで、第２の段階１９０４において、製品情報サーバ６２４が、取り込まれた薬物の識別子およびユーザの識別子に関するレコードを、製品情報データベース２２０へ書き込む。次に、第３の段階１９０６において、製品情報サーバ６２４は、製品情報クライアント９１８から、少なくとも１つの取り込んだ薬物の識別子およびユーザの識別子を含む薬物間相互作用要求１６０２または１６０４を受信する。次いで、第４の段階１９０８において、製品情報サーバ６２４は、データベースＡＰＩ６２２を介してデータベース２２０を検索し、識別子によって特定されるユーザに（例えば、テーブル１５０４のレコードによって）すでに関連付けられているすべての薬物を突き止める。それらのすでにユーザに関連付けられている薬物と薬物間相互作用要求１６０２または１６０４において特定される薬物との任意の組み合わせについて、それらの組み合わせに関連付けられているすべての薬物間相互作用レコードを探す。詳しくは、製品情報サーバ６２４が、薬物間相互作用要求１６０２または１６０４に含まれる薬物とテーブル１５０４の当該ユーザのユーザ薬物レコードに含まれる薬物とからなるあらゆる組み合わせについて、二者間および三者間相互作用テーブル１５０８および１５０９のレコードをサーチする。次に、第５の段階１９１０において、製品情報サーバ６２４は、返答された薬物間相互作用データ１７０２を製品情報クライアント９１８へ送信する。最後に、第６の段階１９１２において、製品情報サーバ６２４は、ＰＤＤ２０２の製品情報クライアント９１８から、例えば接続の終了、さらなる薬物間相互作用要求、情報更新指令など、さらなる指示を受信する。
【０１１７】
方法１９００は、第１の段階１９０２および第２の段階１９０４がなくても実行可能であることに注意すべきである。特に、第３の段階１９０６において、製品情報サーバ６２４は、取り込んだ複数の薬物の識別子を含むただ１つの薬物間相互作用クエリを受信することができる。次いで、たとえユーザ１０２を他の薬物へ関連付けるレコードがまだ保存されていないとしても、やはり製品情報サーバ６２４は、受信した薬物間相互作用クエリにおいて特定される複数の薬物の間の相互作用について、データベース２２０をサーチすることができる。それから、方法１９００は上述のように進行する。
【０１１８】
本発明に関連して使用される薬物情報が、処方薬剤および処方箋なしで店頭販売される薬剤の両者に組み合わせ可能であることに注意すべきである。本発明のこの実施形態により、新たな薬物が、当該ユーザの既に摂取している薬物との相互作用を有するか否かを、ユーザ１０２は判断できるようにする。処方箋なしで店頭販売される薬剤は、ユーザ１０２の既に摂取している処方薬剤との相互作用を有するか否かを判断することができる。これは、スーパーマーケットにおいて特に有用であると考えられる。他の選択肢として、薬物間相互作用データプロバイダ２１８がさらに、特定の薬物の不良ロットおよび／または回収対象ロットについての情報を提供することもできる。また別の例として、薬物間相互作用データプロバイダ２１８がさらに、薬物の禁忌の病状に関する通知を提供することができる。例えば、肝臓を痛めている患者は、肝臓で代謝される薬物を摂取することが望ましくない。本発明のそのような実施形態において、製品情報データベースが、ユーザが自身の特定の病状を自身のユーザの識別子に関連付けているレコードを保存することができるテーブルを含む。また、詳しくは説明しないが、薬物間相互作用データプロバイダ２１８が、薬物間相互作用情報の更新および新たな薬物情報の提供のために薬物製造者から薬物間相互作用更新を受信することが期待されることに注意すべきである。
【０１１９】
図２０は、ユーザの食品アレルギーに関するデータをデータプロバイダ２１８のデータベース２２０に保存するために有用な例示的なデータ構造２０００を示す。このデータを使用して、製品情報サーバ６２４は、特定の食品が、ユーザがアレルギーを示す成分を含む場合、ユーザへ警告することができる。データ構造２０００は、ユーザ・テーブル２００２、ユーザ食品アレルギー・テーブル２００４、および食品成分テーブル２００６を含む。ユーザ・テーブル２００２は、データプロバイダ２１８によって提供されるサービス（例えば、食品アレルギー警報）の特定のユーザに関する全般的な情報を保存する。ユーザ食品アレルギー・テーブル２００４は、ユーザ・テーブル２００２の各ユーザに係るアレルギー成分（ユーザが過敏性を示す食品成分）を特定するデータを保存している。最後に、食品成分テーブル２００６は、市場にある種々さまざまな食品についての成分および関連情報のレコードを保存する。ユーザ・テーブル２００２のレコードは、ユーザ食品アレルギー・テーブル２００４のレコードと１対多数の関係を有している。なぜなら、各ユーザが、いくつかの異なる食品アレルギーを抱えている可能性があるためである。ユーザ食品アレルギー・テーブル２００４のレコードは、食品成分テーブル２００６のレコードと１対多数の関係を有している。なぜなら、特定のアレルギー成分を、テーブル２００６の２つ以上の食品において見つけることができるからである。
【０１２０】
ユーザ・テーブル２００２の各レコードは、「ユーザＩＤ」フィールド２００８、「ユーザ名」フィールド２０１０、「ユーザ住所」フィールド２０１２、「ユーザ電話番号」フィールド２０１４、および「ステータス／アクティブ」フィールド２０１６を含む。ユーザＩＤフィールド２００８が、ユーザ・テーブル２００２のキー・フィールドであって、ユーザ・テーブル２００２に保存される各ユーザ・レコードの固有の識別子を表わすデータを含む。ユーザ名フィールド２０１０は、個々のレコードに該当するユーザの名称を表わすデータを保存する。ユーザ住所フィールド２０１２は、ユーザの住所を表わすデータを保存し、ユーザ電話番号フィールド２０１４は、ユーザの電話番号を表わすデータを保存する。最後に、ステータス／アクティブ・フィールド２０１６は、個々のユーザがアクティブであるか否かを表わすデータを含む。
【０１２１】
ユーザ食品アレルギー・テーブル２００４の各レコードは、「ユーザＩＤ」フィールド２０１８および「アレルギー成分ＩＤ」フィールド２０２０を含む。ユーザＩＤフィールド２０１８およびアレルギー成分ＩＤフィールド２０２０が、協働してキー・フィールドであり、テーブル２００４の各レコードについての固有の識別子を形成する。ユーザＩＤフィールド２０１８は、ユーザ・テーブル２００２のユーザＩＤフィールド２００８と同じデータを保存し、各ユーザ食品アレルギー・レコードをテーブル２００２の特定のユーザ・レコードに関連付けている。アレルギー成分ＩＤフィールド２０２０は、個々のユーザに関してすでに特定されている食品アレルギー成分の識別子を含む。ユーザ食品アレルギー・テーブル２００４が、各ユーザのすべての食品アレルギーを記録するために必要な数のレコードを含むことに注意すべきである。
【０１２２】
食品成分テーブル２００６の各レコードは、「食品ＩＤ」フィールド２０２２、「アレルギー成分ＩＤ」フィールド２０２４、「食品詳細」フィールド２０２６、および「製造者」フィールド２０２８を含む。食品ＩＤフィールド２０２２およびアレルギー成分ＩＤフィールド２０２４は、組み合わせによりテーブル２００６のキー・フィールドを形成し、また、食品ＩＤフィールド２０２２およびアレルギー成分ＩＤフィールド２０２４は、組み合わせによりテーブル２００６の各レコードの固有の識別子を形成する。食品ＩＤフィールド２０２２は、特定の食品を表わす食品の識別子データを保存する。アレルギー成分ＩＤフィールド２０２４は、該当の食品に含まれている特定の成分を表わすデータを保存する。食品詳細フィールド２０２６は、テーブル２００６の各レコードに関連づけられた食品の説明を保存する。製造者フィールド２０２８は、該当の食品の製造者を表わすデータを保存する。
【０１２３】
また、図２０において説明したデータベース・テーブルまたはその一部を、ＰＤＤ２０２のローカル製品データベース９２６に保存でき、その結果、ネットワーク接続が利用できないときでもユーザ１０２がＰＤＤ２０２に含まれる食品アレルギー情報へアクセスできることに注意すべきである。実際、ユーザは、特定のユーザのアレルギーに関するすべてのレコードを、自身のＰＤＤ２０２のローカル製品データベース９２６へ移すことができる。これにより、ユーザは、たとえネットワーク・アクセスが利用できないときでも、自身のアレルギーに関するすべてのレコードにアクセスすることができる。
【０１２４】
図２１は、図２０のテーブルを保存しているデータベース２２０をホストするデータプロバイダ２１８へユーザ１０２によって送信される、食品アレルギー要求２１０２についての例示的なデータ構造を示す。食品アレルギー要求２１０２は、製品情報クライアント９１８から製品情報サーバ６２４へ送信されるクエリである。食品アレルギー要求２１０２は、ユーザ１０２のユーザＩＤおよび複数の食品の識別子（食品１ＩＤ、食品２ＩＤ、・・・、食品ｍＩＤとして表わされている）を表わすデータを含む。複数の食品が提示されているが、通常では、一度にただ１つの食品ＩＤがユーザ１０２によって送信されると考えられる。例えば食料品店での買い物の際に、ユーザ１０２によって送信されると考えられる。必要に応じて、ユーザは、複数の製品から製品の識別子を（例えば、買い物の後で）取り込み、すべての製品の識別子をただ１つの食品アレルギー要求２１０２にて送信してもよい。ユーザ１０２は、食品アレルギー要求２１０２を、任意の数の食品を自身がアレルギーを示す成分について確認すべく送信するために使用することができる。
【０１２５】
クエリの受信に応答して、製品情報サーバ６２４は、データベース２２０からのレコードについて、指定された食品に含まれ、かつ前もって保存されているユーザ食品アレルギー・レコードによってユーザに関連付けられているすべてのアレルギー成分を探し、データベースＡＰＩ６２２に対して問い合わせる。まず、ＡＰＩ６２２は、要求により送信されたユーザＩＤに関連するすべてのアレルギー成分ＩＤ２０２０を探して、ユーザ食品アレルギー・テーブル２００４をサーチする。次に、ＡＰＩ６２２は、食品成分テーブル２００６をサーチし、要求により送信された食品ＩＤに一致する食品ＩＤを含むすべての食品レコードを探す。最後に、ＡＰＩ６２２は、上記一致した食品成分レコードを、テーブル２００４から検索したレコードのアレルギー成分ＩＤに基づいてフィルタ処理し、結果を製品情報サーバ６２４へ返す。次いで、製品情報サーバ６２４が、返された食品アレルギー・データをユーザ１０２へ送信する。
【０１２６】
本発明のこの態様の説明は、データプロバイダ２１８のデータベース２２０が、特定のアレルギー成分をユーザ１０２に関連付けてなるレコードをすでにユーザ食品アレルギー・テーブル２００４中に含んでいると仮定していることに、注意すべきである。製品情報サーバ６２４およびクライアント９１８ならびに／あるいはＰＤＤ  ＡＰＩ９３２はインターフェイスをユーザ１０２に対して提供する。そのことにより、ユーザ１０２は、ユーザＩＤ２０１８を、特定のアレルギー成分ＩＤ２０２０と関連付けるためのレコードをユーザ食品アレルギー・テーブル２００４に保存することができる。
【０１２７】
図２２は、製品情報サーバ６２４から製品情報クライアント９１８へ送信される食品アレルギー・データ２２０２の典型的な構造を示す。食品アレルギー・データ２２０２は、複数の食品アレルギー・レコード２２０４（１〜ｎ）を含む。
食品アレルギー・レコード２２０４（１〜ｎ）はそれぞれ、レコードと関連付けられた食品の識別子（すなわち、ユーザ１０２によって送信された製品の識別子）と多くのアレルギー成分（１〜ｒ）を含む。該アレルギー成分（１〜ｒ）は、ユーザ１０２がアレルギーを有するアレルギー成分であって、食品内に含有されているものである。各食品アレルギー・レコード２２０４（１〜（ｎ−１））は、データ２２０２に含まれる次の食品アレルギー・レコード２２０４を指し示す、次の食品アレルギ・フィールド２２０６（１〜（ｎ−１））を含む。食品アレルギー・レコード２２０４（ｎ）は、食品アレルギー・データ２２０２にそれ以上レコードが存在しないことを示す「データ終わり」フラグ２２０８を含む。必要に応じて、食品アレルギー要求２２０２が、例えば食品詳細フィールドをさらに含めるように、食品アレルギー・レコード２２０４（１〜ｎ）に含まれるフィールドを減少または増加させるためのクエリパラメータを含んでもよい。
【０１２８】
図２１および２２に示したクエリおよび返答データが、あくまで例示にすぎないことに注意すべきである。実際、特定の用途の必要に応じて、本書に記載のクエリおよびデータを変更することが可能であり、あるいは新規なクエリおよび／またはデータを用意することが可能である。例えば、本書では詳しくは説明しないが、製品情報サーバが、新規ユーザの登録またはユーザ情報の更新のための指示を受信することができる。さらには、あらかじめ特定されるアレルギー成分の識別子を新規にユーザ食品アレルギー・テーブル２００４に保存するために、アレルギー成分送信クエリを使用することができる。また、食品成分データを製造者から収集するために、データ・テンプレート（図示せず）を使用することも考えられる。
【０１２９】
さらには、本発明が食品アレルギーに限定されず、ユーザが過敏性を示し得る他の種類の製品にも同様に適用可能であることに注意することが重要である。例えば、本発明のこの実施形態は、ユーザが過敏性を示す洗浄剤製品の化学成分を特定することができる。他の例として、本発明は、ユーザが過敏性を示し得るパーソナルケア製品（皮膚クリーム、ヘアケア製品など）の成分を特定することができる。
【０１３０】
図２３は、本発明の一態様によるユーザ１０２が食品アレルギー情報を入手する１つの方法２３００を簡単に説明するフローチャートである。第１の段階２３０２において、ユーザ１０２が、製品ＩＤスキャナ９１０を使用して食品を特定する１つ以上の食品の識別子（例えば、ＵＰＣバーコードなど）を取り込む。次に、第２の段階２３０４において、製品情報クライアント９１８が、ＰＤＤ２０２のローカル製品データベース９２６に対して問い合わせ、取り込んだ食品の識別子およびユーザ１０２に関連付けられている食品アレルギー情報を探す。次いで、第３の段階２３０６において、製品情報クライアントが、ユーザ１０２からの指示に応答し、インターネット２１４を介して製品情報サーバ６２４へ、食品の識別子およびユーザＩＤを含むクエリを送信する。次に、第４の段階２３０８において、ＰＤＤ２０２が、製品情報サーバ６２４から食品アレルギー・データ２２０２を受信する。必要に応じて、第３の段階２３０６および第４の段階２３０８において、製品情報クライアント９１８が、ＰＤＤ  ＡＰＩ９３２を介して製品情報データベース２２０と直接的にやり取りをしてもよい。最後に、第５の段階２３１０において、ＰＤＤ２０２が、食品アレルギーレポート２２０２に含まれている食品アレルギー情報を、ＧＵＩ９３４およびユーザＩ／Ｏデバイス９０６を介してユーザ１０２へ表示する。
【０１３１】
図２４は、本発明の一態様により食品アレルギー情報をユーザ１０２へ提供するための一方法２４００を簡単に説明するフローチャートである。第１の段階２４０２において、製品情報サーバ６２４が、特定のユーザおよび少なくとも１つの食品を特定している食品アレルギー要求２１０２を受信する。次いで、第２の段階２４０２において、製品情報サーバ６２４が、データベースＡＰＩ６２２を介して製品情報データベース２２０に対して問い合わせ、特定のユーザおよび特定の食品の両者に関連するすべてのレコードを探す。次に、第３の段階２４０６において、製品情報サーバ６２４が、ＡＰＩ６２２によって返されたデータを製品情報クライアント９１８へ送信する。最後に、第４の段階２４０８において、製品情報サーバは、ＰＤＤ２０２からさらなる指示（例えば、接続の終了、さらなる食品アレルギー要求など）を受け取る。
【０１３２】
本発明のこの実施形態において、ユーザ１０２は、ユーザ自身がアレルギーを示す成分が食品中に含まれているか否かを判断できるという利点を提供する。これは、スーパーマーケットおよびファーストフード店において、食品がアレルギー成分を含んでいるか否かを迅速に判断するために特に有用であると考えられる。食品の製造者に加えて、レストラン、仕出し屋、および他の食品供給元（小売業者２１６と同様）が、データプロバイダ２１８へ食品成分データを提供でき、消費者によって取り込むことができる食品の識別子を（例えば、メニュー上に）用意できることに、注意すべきである。
【０１３３】
他の実施形態（データ構造は図示せず）においては、ユーザが、特定の食品アレルギーを他の者（例えば、友人、家族など）に関連付けるレコードを保存することができる。この実施形態は、例えば他者のために食事を用意する場合に、特に有用であると考えられる。食事を購入または支度するとき、ユーザは食品をチェックし、食事がゲストのうちの１人以上にアレルギーの問題を引き起こすことがないことを確実にすることができる。同様に、家族のために主に買い物を行う者が、家族構成員のうちの誰かにアレルギーの問題を引き起こし得る食品について、注意を払うことができる。
【０１３４】
ユーザ食品アレルギー・テーブル２００４は必要に応じてあることに注意すべきである。例えば、ユーザ食品アレルギー・テーブルは、ＰＤＤ２２０上にのみ維持することができる。そのことにより、個人の医療情報はデータプロバイダ２１８へ送信される必要はなくなる。その場合、データプロバイダ２１８は、ユーザのアレルギー成分を食品成分と照合する代わりに、成分のリストのみをユーザ１０２へ提供する。次いで、情報ハンドラ９３０が、ＰＤＤ２０２のデータベース９２６に保存された食品アレルギー・テーブル（図示せず）に基づき、成分のリストをフィルタ処理する。
【０１３５】
図２５は、製品情報データベース２２０に食品の栄養に関するデータを保存するために有用なデータ構造２５００を示す。データ構造２５００は、ユーザ・テーブル２５０２および食品栄養テーブル２５０４を含む。ユーザ・テーブル２５０２は、データプロバイダ２１８によって提供される食品栄養サービスの個々の加入者に関する全般的な情報のレコードを保存している。食品栄養テーブル２５０４は、種々の食品の栄養情報を保存している。
【０１３６】
ユーザ・テーブル２５０２の各レコードは、「ユーザＩＤ」フィールド２５０６、「ユーザ名」フィールド２５０８、「ユーザ住所」フィールド２５１０、「ユーザ電話番号」フィールド２５１２、および「ステータス／アクティブ」フィールド２５１４を含む。ユーザＩＤフィールド２５０６は、ユーザ・テーブル２５０２のキー・フィールドであって、ユーザ・テーブル２５０２に保存されている各ユーザ・レコードの固有の識別子を表わすデータを含む。ユーザ名フィールド２５０８は、特定のレコードに関連付けられたユーザの名前を表わすデータを保存する。ユーザ住所フィールド２５１０は、ユーザの住所を表わすデータを保存し、ユーザ電話番号フィールド２５１２は、ユーザの電話番号を表わすデータを保存する。最後に、ステータス／アクティブ・フィールド２５１４は、ユーザのアカウントが有効または無効のいずれであるかを表わすデータ（例えば、１ビットのフラグ）を含む。
【０１３７】
食品栄養テーブル２５０４の各レコードは、「食品ＩＤ」フィールド２５１６、「食品詳細」フィールド２５１８、「提供量」フィールド２５２０、「提供量ごとのカロリ」フィールド２５２２、「提供量ごとの炭水化物」フィールド２５２４、および「提供量ごとのダイエットポイント」フィールド２５２６を含む。食品ＩＤフィールド２５１６が、テーブル２５０４のキー・フィールドであって、テーブル２５０４内のそれぞれの食品レコードの固有の識別子を表わすデータを含む。食品詳細フィールド２５１８は、テーブル２５０６の各レコードに関連付けられた食品についての説明を保存する。提供量フィールド２５２０は、テーブル２５０４の各レコードに関連付けられた食品の提供量（一人前の分量）を表わすデータを保存する。一皿当たりカロリー・フィールド２５２２は、食品の提供量ごとに含まれるカロリを表わすデータを保存する。提供量ごとの炭水化物フィールド２５２４は、提供量ごとの炭水化物のグラム数を表わすデータを保存する。最後に、提供量ごとのダイエットポイントフィールド２５２６は、提供量ごとの特定のダイエットポイント値（例えば、Ｗｅｉｇｈｔ  Ｗａｔｃｈｅｒｓ（登録商標）または他のダイエット・プログラム）を表わすデータを保存する。ここで示した特定の栄養フィールドが、考えられるすべての種類のデータを挙げ尽くそうとしたものではないことを、理解すべきである。例えば、他の栄養値（例えば、繊維の含有量、ビタミン情報、１日の推奨値における割合など）または食品の属性（例えば、コーシャ（Ｋｏｓｈｅｒ：ユダヤ教の食事に関する掟「カシュルート（食事規定）」に即した適正食品））を表わすデータを含む追加のフィールドを、所望により追加することができる。
【０１３８】
図２５に示したデータベース・テーブルまたはその一部を、個人データ装置２０２のローカル製品データベース１０２６にも保存することができ、たとえネットワーク・アクセスが利用できないときでもユーザ１０２が個人データ装置２０２に収容された食品栄養情報にアクセスできることに、注意すべきである。
【０１３９】
図２６は、図２５のテーブルを製品情報データベース２２０に保存して有するデータプロバイダ２１８へ、ユーザ１０２によって送信される食品栄養要求２６０２についての例示的なデータ構造を示す。食品栄養要求２６０２は、製品情報クライアント９１８から送信されるクエリであって、製品情報サーバ６２４が、データベース２２０から該当の製品情報（この場合には、食品栄養情報）を検索し、食品栄養情報をユーザ１０２へ送り返す。食品栄養要求２６０２は、ユーザ１０２のユーザＩＤおよび複数の食品の識別子（食品１ＩＤ、食品２ＩＤ、・・・、食品ｍＩＤとして表わされている）を表わすデータを含む。複数の食品の識別子を含むように示されているが、食品栄養要求２６０２が、ただ１つの食品の識別子を含んでもよいことを、理解すべきである。
【０１４０】
図２７は、食品栄養要求２６０２に応答してデータプロバイダ２１８からユーザ１０２へ提供される食品栄養データ２７０２についての例示的なデータ構造を示す。食品栄養データ２７０２は、１つ以上の食品レコード２７０４（１〜ｎ）を含み、そのそれぞれが、食品栄養要求２６０２のそれぞれの食品ＩＤに対応する。さらに、ユーザの好みに応じて特定のフィールドをフィルタ処理して除いてもよいが、一般的には、食品レコード２７０４のフィールドは、テーブル２５０４のフィールドに対応している。食品２７０４（１〜ｎ）は、ユーザ１０２によって送信された各食品についての栄養情報を含んでいるが、これは食品栄養テーブル２５０４から読み出されている。例えば、データ２７０２の各食品レコード２７０４（１〜ｎ）は、一皿サイズ、一皿当たりカロリ、一皿当たり炭水化物、および一皿当たりポイントの情報を含んでいる。データ２７０２の各食品レコード２７０４（１〜（ｎ−１））は、データ２７０２に含まれる次の食品レコード２７０４を指し示す次の食品フィールド２７０６（１〜（ｎ−１））を含む。食品レコード２７０４（ｎ）は、食品栄養データ２７０２にそれ以上レコードが存在しないことを示す「データ終わり」フラグ２７０８を含む。最後に、食品栄養要求２６０２は、例えば一皿当たりのカロリあるいは複数のさまざまなダイエット計画のうちの１つからダイエットポイント値のみが表示されるように、食品栄養データ２７０２の食品レコード２７０４（１〜ｎ）に含まれるフィールドの数を減らす、あるいは増やすため、ユーザによって調節できるパラメータを含むことができる。
【０１４１】
図２６および図２７に示したクエリおよびデータ構造は、あくまで例示にすぎないことに注意すべきである。上述した他の実施形態に関してすでに示したように、説明を目的として本書に示したクエリおよびデータ構造について、必要または所望に応じて変更および／または増補が可能である。
【０１４２】
図２８は、本発明による食品栄養情報を入手する一方法２８００を簡単に説明するフローチャートである。第１の段階２８０２において、ユーザ１０２が、製品ＩＤスキャナ９１０を使用して、食品を特定する食品の識別子（例えば、ＵＰＣバーコードなど）を取り込む。必要に応じて、ユーザ１０２は、所望であれば複数の食品の識別子を取り込んでもよい。次いで、第２の段階２８０４において、製品情報クライアント９１８が、ローカル・データベース９２６に対して問い合せて、スキャンした食品の識別子と関連付けられたレコードを探す。次に、第３の段階２８０６において、製品情報クライアント９１８が、１つ以上の食品の識別子を含むクエリ（例えば、食品アレルギー要求２６０２）をデータプロバイダ２１８の製品情報サーバ６２４へ送信する。次いで、第４の段階２８０８において、製品情報クライアント９１８が、製品情報サーバ６２４から食品栄養データ２７０２を受信する。必要に応じて、第３の段階２８０６および第４の段階２８０８において、製品情報クライアントが、ＰＤＤ  ＡＰＩ９３２を介してデータプロバイダ２１８の製品情報データベース２２０へクエリしてもよい。最後に、第５の段階２８１０において、ＰＤＤ２０２が、受信した食品栄養情報をＧＵＩ９３４およびユーザＩ／Ｏデバイス９０８を介してユーザ１０２へ表示する。
【０１４３】
図２９は、本発明により食品栄養情報をユーザ１０２へ提供するための一方法２９００を簡単に説明するフローチャートである。第１の段階２９０２において、製品情報サーバ６２４が、少なくとも１つの食品の識別子およびユーザの識別子を含む食品栄養要求２６０２を受信する。次いで、第２の段階２９０４において、製品情報サーバ６２４が、受信した食品栄養要求２６０２に含まれる製品の識別子に関連付けられたレコードについて、製品情報データベース２２０に対して問い合せる。次に、第３の段階２９０６において、製品情報サーバ６２４が、データベース２２０によって返されたデータを製品情報クライアント９１８へ送信する。最後に、第４の段階２９０８において、製品情報サーバ６２４は、製品情報クライアント９１８からさらなる指示（例えば、接続の終了、さらなる食品栄養要求など）を受信する。
【０１４４】
あらゆる種類の栄養情報を食品栄養テーブル２５０４に保存できることに注意すべきである。例えば、食品栄養テーブル２５０４は、「提供量ごとの正味炭水化物」フィールドを含むことができる。該「提供量ごとの正味炭水化物」フィールドに、特定の食品の製造者が、「正味炭水化物」値を送信する。この「正味炭水化物」値は、例えばＡｔｋｉｎｓ（登録商標）ダイエット中の人々が使用する。他の例として、データプロバイダ２１８のデータベース２２０が、ユーザ１０２が自身の食品摂取についてのレコードを保存するテーブルを含むことができる。例えば、ユーザ１０２が、自身の炭水化物の摂取および／またはダイエット計画得点の摂取について日々の計数を保存することができる。他の例として、食品栄養要求２６０２は、「消費提供量」フィールドを含むことができる。そのことにより、データベース６２０は、ユーザ１０２についての食品摂取情報を１日単位で自動的に保存することができる。本発明のこの特定の実施形態の利点は、ユーザ１０２が自身の栄養摂取を容易に追跡できる点にある。例えば、レストランが、メニューまたは他のどこかに製品の識別子を配置でき、ユーザ１０２が、この製品の識別子をスキャンして、特定の食事に関する栄養情報を速やかに知ることができる。最後に、本書に開示の他の実施形態と同様、データプロバイダ２１８は、データベース２２０を最新に保つべく食品製造者から食品栄養更新を受信することができる。
【０１４５】
図３０は、製品情報データベース２２０にレシピ・データを保存するために有用な例示的なデータ構造３０００を示す。データ構造３０００は、ユーザ・テーブル３００２、食品レシピ・テーブル３００４、およびレシピ・テーブル３００６を含む。ユーザ・テーブル３００２は、データプロバイダ２１８によって提供されるサービス（レシピ・サービス）の個々の加入者に関する全般的な情報のレコードを保存する。食品レシピ・テーブル３００４は、それぞれがレシピを特定の食品へ関連付けているレコードを保存する。レシピ・テーブル３００６は、多数のレシピについてレシピ指示／詳細を保存するレコードを含む。レシピ・テーブル３００６のレコードは、食品レシピ・テーブル３００４のレコードと１対多数の関係を有する。なぜなら、各レシピ・レコードは、そのレシピの材料であるいくつかの食品に関連付けられているからである。
【０１４６】
ユーザ・テーブル３００２の各レコードは、「ユーザＩＤ」フィールド３００８、「ユーザ名」フィールド３０１０、「ユーザ住所」フィールド３０１２、「ユーザ電話番号」フィールド３０１４、および「ステータス／アクティブ」フィールド３０１６を含む。ユーザＩＤフィールド３００８が、ユーザ・テーブル３００２のキー・フィールドであって、ユーザ・テーブル３００２に保存されている各ユーザ・レコードの固有の識別子を表わすデータを含む。ユーザ名フィールド３０１０は、個々のレコードに関連付けられたユーザの名前を表わすデータを保存する。ユーザ住所フィールド３０１２は、ユーザの住所を表わすデータを保存し、ユーザ電話番号フィールド３０１４は、ユーザの電話番号を表わすデータを保存する。最後に、ステータス／アクティブ・フィールド３０１６は、ユーザのアカウントが有効（高（ｈｉｇｈ））または無効（低（ｌｏｗ））のいずれであるかを表わすデータ（例えば、１ビットのフラグ）を保存する。
【０１４７】
食品レシピ・テーブル３００４の各レコードは、「食品ＩＤ」フィールド３０１８、「レシピＩＤ」フィールド３０２０、「食品詳細」フィールド３０２２、および「製造者」フィールド３０２４を含む。食品ＩＤフィールド３０１８およびレシピＩＤフィールド３０２０が、組み合わせにおいてテーブル３００４のキー・フィールドであり、協働してテーブル３００４の各食品レシピ・レコードの固有の識別子をもたらすデータを含む。食品ＩＤフィールド３０１８は、個々の食品を固有に特定するデータを保存する。レシピＩＤフィールド３０２０は、レシピ・テーブル３００６の個々のレシピ・レコードを固有に特定するデータを保存する。食品詳細フィールド３０２２は、テーブル３００４の各レコードに該当する食品の説明を保存し、製造者フィールド３０２４は、テーブル３００４の各レコードに該当する食品の製造者を特定するデータを保存する。
【０１４８】
レシピ・テーブル３００６の各レコードは、「レシピＩＤ」フィールド３０２６および「レシピ詳細」フィールド３０２８を含む。レシピＩＤフィールド３０２６は、レシピ・テーブル３００６のキー・フィールドであって、レシピ・テーブル３００６に保存された各レコードを固有に特定するデータを含む。レシピ詳細フィールド３０２８は、テーブル３００６の個々のレシピ・レコードそれぞれについてレシピの詳細および指示情報を保存する。この実施形態においては、レシピ詳細フィールド３０２８が、レシピのそれぞれの材料、それぞれの材料の量、ならびにレシピの混合および調理の指示を表わすデータを含む。
【０１４９】
他のデータ供給サービスに関してすでに述べたように、図３０に示したデータベース・テーブルを、個人データ装置２０２のローカル製品データベース１０２６にも保存することができる。そのようにすることで、ユーザ１０２が個人データ装置２０２に含まれたレシピ情報に容易にアクセスできることに、注意すべきである。
【０１５０】
図３１は、図３０のテーブルを含むデータベース２２０をホストするデータプロバイダ２１８へ、ユーザ１０２によって送信されるレシピ要求３１０２についての例示的なデータ構造を示す。レシピ要求３１０２は、データプロバイダ２１８に対するクエリであって、クエリを受けたデータプロバイダ２１８が、そこに含まれている食品の識別子に関連するレシピを収集し、それらレシピをユーザ１０２へ送り返す。レシピ要求３１０２は、ユーザ１０２に関連付けられたユーザＩＤおよび１つ以上の食品の識別子（食品１ＩＤ、食品２ＩＤ、・・・、食品ｍＩＤとして示されている）を表わすデータを含む。レシピ要求３１０２は、２つ以上の食品の識別子を含むことができるが、レシピ要求３１０２は、ただ１つの主な成分を含むことがより多いと予想される。考えられる１つの例外は、ユーザが食品の特定の組み合わせを含むただ１つのレシピをサーチしようと望む場合である。その場合、特定された食品をすべて含むレシピのみを返答するよう、特別なクエリを使用することが可能である。あるいは、レシピ要求３１０２を、特定の食品のいずれかを含むすべてのレシピを返答させるべく使用し、その後に、返答されてきたレコードを、指定の食品をすべて含むレシピのみを得るために並べ替えてもよい。
【０１５１】
レシピ要求３１０２が、１つ以上の食品の識別子を送信して、それらの食品を含むレシピを入手するために使用される。例えば、ユーザは、オーツ麦の容器上の製品ＩＤを取り込み、次いでこの製品ＩＤを含むレシピ要求３１０２を送信して、オートミールを含むレシピ（例えば、オートミール・クッキー）を入手することができる。本書において使用されるとき、用語「レシピ」は、食品の調理の指示を含むものと理解される（たとえ、調理が２つ以上の食品の混合を含んでいなくてもよい）。
【０１５２】
図３２は、レシピ要求３１０２の受信に応答してデータプロバイダ２１８からユーザ１０２へ提供されるレシピ・データ３２０２を示す。レシピ・データ３２０２は、複数のレシピ・レコード３２０４（１〜ｎ）を含み、そのそれぞれが、レシピ要求３１０２内の食品ＩＤのうちの１つによって特定される食品を含む。さらに、レシピ３２０４（１〜ｎ）は、レシピ・テーブル３００６の該当のレコードからのレシピ詳細（素材および量、混合の指示、調理の指示など）を表わすデータを含む。レポート３２０２の各レシピ３２０４（１〜（ｎ−１））は、データ３２０２の次のレシピ・レコード３２０４を指し示す次のレシピ・フィールド３２０６（１〜（ｎ−１））を含む。レシピ３２０４（ｎ）は、レシピ・データ３２０２にそれ以上レコードが存在しないことを示す「データ終わり」フラグ３２０８を含む。
【０１５３】
図３１および図３２に示したクエリおよびデータ構造が、あくまで例示にすぎないことに注意すべきである。上述した他の実施形態に関してすでに示したように、説明を目的として本書に示したクエリおよびデータ構造について、必要または所望に応じ、変更および／または増補が可能である。例えば、複数の食品の識別子を含むレシピ要求の受信への応答において、製品情報サーバ６２４が、ユーザの指令またはパラメータに応じて、指定の食品をすべて含むレシピのみを提供することができる。他の例としては、食品の識別子の受信に応答してレシピを提供する代わりに、製品情報サーバ６２４が、食料品店の表示から取り込むことができるレシピの識別子の受信に応答して、素材のリストを提供することができる。
【０１５４】
図３３は、本発明によるレシピを入手する１つの方法３３００を簡単に説明するフローチャートである。第１の段階３３０２において、ユーザ１０２が、製品ＩＤスキャナ９１０にて、少なくとも１つの特定の食品を特定する少なくとも１つの食品の識別子を取り込む。次いで、第２の段階３３０４において、製品情報クライアント９１８が、ローカル製品データベース９２６に問い合せて、取り込んだ食品の識別子に関連付けられたレシピを探す。次に、第３の段階３３０６において、製品情報クライアント９１８が、ユーザ１０２からの指示に応答して、データプロバイダ２１８の製品情報サーバ６２４へレシピ要求３１０２を送信する。次いで、第４の段階３３０８において、製品情報クライアント９１８が、製品情報サーバ６２４からレシピ・データ３２０２を受信する。最後に、第５の段階３３１０において、製品情報クライアント９１８が、レシピ・データ３２０２をＰＤ２０２のＧＵＩ９３４およびユーザＩ／Ｏ９０６を介してユーザ１０２へ表示する。
【０１５５】
図３４は、本発明によりレシピ情報をユーザ１０２へ提供するための一方法３４００を簡単に説明するフローチャートである。第１の段階３４０２において、データプロバイダ２１８の製品情報サーバ６２４が、取り込んだ食品の識別子およびユーザＩＤを含むレシピ要求３１０２をＰＤＤ２０２から受信する。次いで、第２の段階３１０４において、製品情報サーバ６２４が、取り込んだ製品の識別子に該当するレシピ・レコードについて、データベース２２０に対して問い合せる。次に、第３の段階３４０６において、製品情報サーバ６２４が、返答されてきたレシピ・データ３２０２を、製品情報クライアント９１８、ＧＵＩ９３４、およびユーザＩ／Ｏデバイス９０６を介してユーザ１０２へ送信する。最後に、第４の段階３４０８において、データプロバイダ２１８は、ＰＤＤ２０２からさらなる指示（例えば、接続の終了、さらなる食品レシピ要求など）を受信する。
【０１５６】
ここに説明した本発明の実施形態によれば、ユーザ１０２が、特定の食品を含むレシピを迅速に入手することができる。これは、スーパーマーケットにいるときに、ユーザ２０２がスーパーマーケットに居ながらにして新たなレシピを発見して、他に必要とされる素材を購入できるため、特に有用である。さらに、ユーザ１０２が、自宅において食品をスキャン、この食品に関するレシピの素材について買い物リストを生成することができる。
【０１５７】
データプロバイダ２１８によってデータベース２２０に保存されるデータの特定の種類も、本発明の範囲から離れることなく変更が可能である。例えば、データベース２２０が、ユーザ１０２のお気に入りのレシピを特定するテーブルを含むことができる。さらに、データプロバイダ２１８が、食品製造者から新規レシピまたは更新レシピを、例えば食品製造者の食品の販売促進の一部として受信することができる。
【０１５８】
本発明の種々のデータ・サービスの説明は、以上である。これら特定の実施形態の変更または組み合わせによって、本発明のさらなる有用な実施形態をもたらすことができることに注意すべきである。例えば、薬物間相互作用のデータ・サービスを、薬物間相互作用の情報に加えて薬物アレルギー情報を提供するように変更することが可能である。実際、１つのデータプロバイダ２１８が、本書に記載のデータ・サービスの任意の組み合わせを提供することができる。さらには、それぞれの種類のサービスの説明において別個のユーザ・テーブルを開示したが、それぞれの種類のサービスについてのステータス・フラグを含むただ１つのユーザ・テーブルを、複数のサービスを組み合わせてなる実施形態において使用することができる。
【０１５９】
図３５は、例えばカメラ付き携帯電話２０４に備えられたグラフィカル・ユーザ・インターフェイス９３４の特定の例である。ユーザ・インターフェイス９３４は、データプロバイダ１０２からのデータを要求するため、本書において既に述べたような情報クエリをユーザ１０２に提示し、所望の情報クエリの選択を容易にする。
【０１６０】
カメラ付き電話２０４は、表示部３５０２およびキーパッド３５０４を含む。この実施形態においては、表示部３５０２は、「製品情報セレクタ」グラフィカル・インターフェイスを表示するＬＣＤ表示装置であり、これは複数の情報クエリの選択肢３５０６（１〜５）をユーザ１０２へ提示する。選択肢３５０６（１〜５）のそれぞれは、本書においてすでに説明した特定の種類の製品情報要求に対応している。小売情報の選択肢３５０６（１）を選択すると、電話機２０４が、小売情報要求の処理を開始する。薬物間相互作用の選択肢３５０６（２）が選択されると、電話機２０４は、薬物間相互作用要求の処理を開始する。食品アレルギーの選択肢３５０６（３）が選択されると、電話機２０４は、食品アレルギー要求の処理を開始する。食品栄養の選択肢３５０６（４）が選択されると、電話機２０４は、食品栄養要求の処理を開始する、最後に、レシピの選択肢３５０６（５）が選択されると、電話機２０４は、レシピ要求の処理を開始する。
【０１６１】
ユーザ１０２は、キーパッド３５０４の方向パッド３５０８を使用し、それぞれの選択肢３５０６（１〜５）を巡ってスクロールを行うことが可能である。強調表示された選択肢３５０６（１〜５）が、選択できる特定の選択肢３５０６（１〜５）を示している。選択肢３５０６を動作させるために、ユーザ１０２はキーパッド３５０４の「選択」ボタン３５１０を押す。この例では、ユーザ１０２が、データプロバイダ２１８へ小売製品情報要求を送信することができるよう、小売情報の選択肢３５０６（１）（強調表示されている）を選択している。
【０１６２】
さらに、「オプション」ボタン３５１２も示されている。オプション・ボタン３５１２によれば、ユーザ１０２は、選択肢３５０６（１〜５）によって特定されるそれぞれのクエリに関係する任意のグラフィカル・ユーザ・インターフェイスにアクセスすることができる。例えば、薬物間相互作用の選択肢３５０６（２）が選択されている（強調表示されている）とき、ユーザ１０２は、オプション・ボタン３５１２を押して、既に特定の薬物の画面へアクセスすることができる。この画面（図示せず）において、ユーザ１０２は、自身が現在摂取している薬物または薬物の識別子を入力し、データセンター２１８へ伝達することができる。同様に、食品アレルギーの選択肢３５０６（３）が強調表示されているときにオプション・ボタン３５１２を押すことによって、ユーザ１０２は、既に特定の食品アレルギーの画面（図示せず）へアクセスし、既に特定の食品アレルギー成分および／または識別子を入力してデータプロバイダ２１８へ送信することができる。他のオプション画面（図示せず）において、ユーザ１０２は、特定のデータプロバイダ２１８における個人の情報を更新することができる。これらおよび他のインターフェイスは、本書の開示から明らかであろう。
【０１６３】
図３６は、グラフィカル・ユーザ・インターフェイス９３４によって生成される他の特定の画面であって、情報要求が選択され、製品の識別子の取り込みが行われた後でカメラ付き電話２０４によって使用される画面を示している。この画面は、スキャンした製品の識別子をユーザ１０２へ表示する複数（この例では３つ）の「スキャン済み製品」フィールド３６０６（１〜３）を備えている。この実施形態においては、ただ１つの製品の識別子のみがスキャン済みであり、したがってスキャン済み製品フィールド３６０６（１）が、「道具Ａ」についての識別子（例えば、解読したＵＰＣ、ユーザ１０２によって入力された名称による識別子など）を含む。取り込んだ識別子の数が用意されているフィールド３６０６の数を超える場合には、方向パッド３５０８を利用して、取り込み済みの製品の識別子を巡ってスクロールを行うことができる。
【０１６４】
さらに、表示部３５０２は、いくつかの「要求情報」パラメータ・フィールド３６０８を表示する。ユーザ１０２は、「要求情報」パラメータ・フィールド３６０８によって、データプロバイダ２１８に対してどの情報を要求するかを特定の情報パラメータを選択することによって定めることができる。この実施形態においては、要求情報フィールド３６０８は、「価格」パラメータ３６１０、「近さ」パラメータ３６１２、および「在庫量」パラメータ３６１４を含む。価格パラメータ３６１０は、ユーザ１０２がスキャン済みの各製品３６０６について価格情報を要求する旨を示す。近さパラメータ３６１２は、ユーザ１０２がスキャン済みの各製品３６０６に関連付けられた小売業者の位置を表わす近さ情報を要求する旨を示す。最後に、在庫量パラメータ３６１４は、ユーザ１０２が前記特定の製品について各小売業者の在庫量を要求する旨を示す。
【０１６５】
方向パッド３５０８を使用してパラメータ３６１０、パラメータ３６１２、およびパラメータ３６１４を移動することができる。有効なフィールドが強調表示され、この実施形態においては、近さパラメータ３６１２が強調表示されており、選択および非選択の状態の間で切り替えが可能である。それぞれのパラメータ３６１０、３６１２、および３６１４は、個々のパラメータが強調表示されているときに、選択ボタン３５１０によって選択および非選択の状態の間で切り替られる。この例では、価格パラメータ３６１０および近さパラメータ３６１２が選択された状態で示されている。適切にパラメータを設定したのちに作動ボタン３５１２（ここでは、「検索実行！」と標されている）を使用することで、カメラ付き電話２０４が製品情報要求７０２を生成して、１つ以上の対応するデータプロバイダ２１８（１〜ｎ）へ送信する。パラメータ３６１０、パラメータ３６１２、およびパラメータ３６１４は、製品情報要求７０２において必要に応じて提示され、データプロバイダ２１８によって返される製品情報データ７０６に含まれる情報を定める。
【０１６６】
図３７は、ＧＵＩ９３４の他の画面を示しており、製品「道具Ａ」について返信されてきた検索結果を表示している。表示部３５０２に表示されている結果は、カメラ付き電話２０４によってデータプロバイダ２１８から受信した製品情報データ（例えば、製品情報データ７０６）から得られる。
【０１６７】
表示部３５０２が、複数の「並べ替え」基準３７０２および複数の「小売業者情報」フィールド３７０４を表示している。「並べ替え」基準３７０２によれば、ユーザ１０２は、表示される結果を選択した基準によって並べ替えることができる。小売業者情報フィールド３７０４（１〜ｎ）は、スキャンした製品に関連する小売業者の情報を表示する。
【０１６８】
「並べ替え」基準３７０２は、「価格」基準３７０６および「近さ」基準３７０８を含む。価格基準３７０６が選択されるとき、小売業者フィールド３７０４は、価格による昇順（例えば、最低の価格から最高の価格へ）で表示される。近さ基準３７０８が選択されたとき、小売業者フィールド３７０４は、カメラ付き電話２０４に対して最も近い距離から最も遠い距離までの順で表示される。価格基準３７０６および近さ基準３７０８の両方が選択されたとき、小売業者フィールド３７０４は、価格および近さによって表示される。例えば、小売業者フィールド３７０４を、１マイル刻みで直径が増加する同心リングにおける電話機２０４までの近さに従い、最低の価格から最高の価格へ配置することができる。そのような場合、まずは１マイルの半径の範囲内にある小売業者が、最低の価格から最高の価格へ表示され、次に２マイルの半径の範囲内にある小売業者が、最低の価格から最高の価格へ表示され、以下同様である。同様に、在庫量パラメータ３６１４が選択された場合には、ユーザは在庫量によって小売業者を並べ替えることができる。
【０１６９】
小売業者情報フィールド３７０４（２つだけが完全に示されている）のそれぞれは、「小売業者」フィールド３７１０、「単価」フィールド３７１２、および「所在地情報」フィールド３７１４を含む。小売業者フィールド３７１０は、製品情報レポート７０６に含まれている小売業者を名称にて表示する。単価フィールド３７１２は、個々の小売業者における道具Ａの単価を表示する。所在地情報フィールド３７１４は、小売業者フィールド３７１０に関連付けられた各小売業者の所在地を表示する。表示部３５０２に収まるよりも多くの小売業者情報フィールド（レコード）を表示すべきである場合には、レコードを巡ってスクロースを行うべく方向パッド３５０８を使用できることに注意すべきである。
【０１７０】
特定の小売業者２１６（例えば、小売業者１）に関するいくつか（図示では、ただ１つ）の小売業者情報フィールド３７０４が、「即時購入!」フィールド３７１６を含んでいることに注意すべきである。今すぐ購入フィールド３７１６は、この特定の小売業者に関連付けられた製品を、カメラ付き電話２０４を介して購入できることを示す。「今すぐ購入」フィールド３７１６を選択すると、カメラ付き電話２０４が、図７Ａおよび図７Ｂに関して上述したように、データプロバイダ２１８または製造者２１６へ購入要求７０４を送信する。
【０１７１】
さらなるグラフィカル・ユーザ・インターフェイスは、この開示に照らして明らかであろう。例えば、小売業者に対するカメラ付き電話２０４の位置を位置検出器９２８によって探知することができるよう、小売業者フィールド３７１０（１〜ｎ）に該当する小売業者を、所在地に従って地図へ重ねることが可能である。さらに、ＧＵＩ９３４が、ユーザ１０２へ提示されるべきものとして本書に示したすべてのデータを提示するため、およびユーザ１０２から受信されるべきものとして本書に示したすべての選択／指示を受け付けるための画面（図示せず）を含むことを、理解すべきである。ＧＵＩ９３４のそのような画面は、明示的には示さないが、本発明の動作についての説明から学び取ることができ、本発明の態様として考えられる。
【０１７２】
本発明の特定の実施形態の説明は、以上である。上述した特徴の多くは、本発明の範囲から離れることなく置き換え、変更、または省略が可能である。例えば、他のデータベース（例えば、国際標準図書番号コードを該当の図書を有している図書館または書店に相関付けるデータベース）で、上述のデータベース２２０のテーブルの置換または増補を行うことができる。他の例として、本書において説明した種々の製品情報テーブル、クエリ、および返答データが、返答の製品情報データに含まれる情報を限定または拡大するため、他の情報（すなわち、別のフィールド）および／またはパラメータを含んでもよい。さらに、本書において検討したフローチャートにおいて説明した特定の段階を、変更または省略することが可能であり、いずれの１つの段階も必須であると考えてはならない。さらに他の例として、本書において説明したデータベースの機能および／または情報を、家庭のコンピュータあるいは他の大容量データ記憶装置または媒体を介して個人データ装置へ直接ロードすることができる。
【０１７３】
また、特定の製品のための受け入れ可能な代替物を特定するために、クエリを使用できることに注意すべきである。例えば、ユーザが、特定の鎮痛剤が、薬物間相互作用、アレルギー、または他の何らかの理由ゆえに受け入れられない旨を薬物間相互作用のクエリによって確認した場合に、データベースが、他の受け入れ可能な鎮痛剤を探すことができる。当然ながら、本発明のこの態様を実現するためには、データベースのレコードが、特定の製品について受け入れ可能な代替物を関連付けるフィールドを含むことになる。この特徴は、本発明の上述の実施形態のいずれにおいても実現可能である。
【０１７４】
本発明の他の有用な特徴は、データプロバイダが、製品の識別子のリストに応答してデータを提供できる点にあり、該データは、小売業者と各小売業者の扱う特定の全製品の合計価格を関連付けているデータである。この特徴によれば、消費者は、製品の識別子からなる買い物リストを生成し、１つの場所において最低の合計価格を得るための最良の買い物場所を決定すべく、データプロバイダに対して問い合せることができる。
【０１７５】
マルチメディア能力を備えるＰＤＤが使用される場合、本発明は、クエリに応答してマルチメディア・データを返送することができる。例えば、本システムは、特定の音楽レコードに関する製品の識別子に応答し、そのレコードの内容のサンプル（例えば、コンパクトディスクに含まれている楽曲の一部分）を返送することができる。ビデオ記録製品の場合には、本システムは、ユーザが閲覧できるビデオのサンプル（例えば、映画の予告編）を返送することができる。オーディオ製品またはビデオ製品に関する製品の識別子の受信に応答して返送する他の情報としては、レコードの楽曲リスト、同じアーティストの他の作品のリスト、アーティストのウェブサイトへのリンク、コンサートの予定、コンサートのビデオクリップ、アーティスト／作品のリスト、映画サウンドトラックのサンプル、および映画の出演者のリストが挙げられるが、これらに限定されない。なお、前記アーティスト／作品は、特定の作品／アーティストのファンが好む前記アーティスト／作品を示している。
【０１７６】
本発明の上述の態様に加えて、本発明のさらなるビジネス方法の態様が存在する。例えば、小売情報のクエリに応答して、特別な販売促進用の価格をユーザに提供できる。例えば、デジタル・クーポンをユーザへ送信することができる。本発明のこの態様は、これらに限定されないがクーポンを印刷すること、ＰＤＤの表示部に機械で読み取ることができる像を表示すること、小売業者のレジスタとの通信を容易にするためにＰＤＤに通信装置を設けること、および販売促進用のコードを供給することなど、数種の方法で実現できる。本発明のこの態様を、例えばユーザが特定の小売業者の施設に現在存在しているか否かに応じて異なる販売促進策をユーザへ提供することによって、本発明の位置検出の特徴と組み合わせて使用することも可能である。
【０１７７】
小売業者が販売している製品に関するサーチについて、フィードバックを受信するという選択肢を、小売業者へ提供することも可能である。フィードバックを、或る料金で提供でき、あるいは製品データベースのデータを最新に保つ報酬として提供することができる。小売業者へのフィードバックは、定期的に、あるいはほぼリアルタイムで行うことができる。例えば、位置検出の特徴と組み合わせ、小売業者の施設内にいる潜在的な顧客が小売業者の製品／サービスのうちの１つに関するクエリを送信したことを、小売業者へ速やかにフィードバックすることができる。さらに、本システムは、直接またはデータプロバイダを介して、ユーザへのセールス情報の提供において製造者を補助することができる。ユーザは、必要に応じて、望ましくない販売促進資料または広告を阻止することができる。さらに他の例として、本システムは、取り込んだ製品の識別子を、識別子によって特定される製品について質問するための電話接続など、製造者／小売業者との直接接続を確立するために使用することができる。
【０１７８】
他の実施形態において、本発明のシステムおよび方法を、識別子によって特定される２つの製品間の互換性の確認に使用することができる。例えば、特定の車が、特定の種類の液体燃料を必要とし、別々のカメラが、別々の電池を必要とする、等、以下同様である。第１の製品の識別子を取り込んだ後、この識別子に係る製品（例えば、電池）が、前もって供給されあるいは第１の製品の識別子と同時に供給される第２の製品の識別子に係る製品（例えば、カメラ）と互換可能であるか否かを確認するため、データベースに対して問い合せることができる。あるいは、１つの製品の識別子を含んでいるクエリに応答して、本システムが互換可能な製品のリストを返信することができる。
【０１７９】
本書に示した特定の実施の形態からのこれらおよび他の変更は、特には上記した開示に照らして当業者にとって明らかであり、本発明の態様であると考えられる。
【図面の簡単な説明】
【０１８０】
【図１】本発明の種々の機能構成要素間の関係を示す相関図である。
【図２】本発明による、製品の識別子を使用するためのシステムのブロック図である。
【図３Ａ】本発明の一実施の形態による、製品の識別子をスキャンするカメラ付き電話を示す。
【図３Ｂ】図３Ａのカメラ付き電話によって撮影した製品の識別子の写真を示す。
【図４】本発明の一実施形態による、個人データ装置への製品情報の流れを示すブロック図である。
【図５】本発明の一実施形態による、図２のデータプロバイダによって維持されるデータベースに含まれる典型的なテーブルを示す。
【図６】本発明の一実施形態による、図２のデータプロバイダのうちの１つのシステムブロック図である。
【図７Ａ】本発明の一実施形態による、図２の個人データ装置と図６の製品情報データベースとの間の情報交換の例を示す図である。
【図７Ｂ】本発明の一実施形態による、図２の小売業者と図６の製品情報データベースとの間の情報交換の例を示すブロック図である。
【図８】本発明の一実施形態による、データベースインターフェイスを介したデータの流れを説明するブロック図である。
【図９】本発明の一実施形態による、図２の個人データ装置が維持するデータベースに含まれる例示的なテーブルを示す。
【図１０】本発明による、製品の識別子を使用するための個人データ装置のブロック図である。
【図１１】本発明による個人データ装置によって製品の識別子を使用する一方法を要約するフローチャートである。
【図１２】図１１のフローチャートの第５段階を実行するための一特定の方法を要約するフローチャートである。
【図１３】図１１のフローチャートの第５段階を実行するための他の特定の方法を要約するフローチャートである。
【図１４】本発明による、製品情報を供給するための一方法を要約するフローチャートである。
【図１５】本発明の他の実施形態による、図２のデータプロバイダによって維持されるデータベースに含まれる例示的なテーブルを示す。
【図１６Ａ】図１５のテーブルを含むデータベースからのデータを要求するのに使用されるクエリを示す。
【図１６Ｂ】図１５のテーブルを含むデータベースからのデータを要求するのに使用される他のクエリを示す。
【図１７】図１６Ａまたは図１６Ｂのクエリに応答して図１５のテーブルを含むデータベースから生成されるレポートを示す。
【図１８】本発明による製品の識別子を使用する他の方法を要約するフローチャートである。
【図１９】本発明の他の実施形態による、製品情報を供給するための他の方法を要約するフローチャートである。
【図２０】本発明のさらに他の実施形態による、図２のデータプロバイダによって維持されるデータベースに含まれる例示的なテーブルを示す。
【図２１】図２０のテーブルを含むデータベースからのデータを要求するのに使用されるクエリを示す。
【図２２】図２１のクエリに応答して図１５のテーブルを含むデータベースから生成されるレポートを示す。
【図２３】本発明のさらに他の実施形態による製品の識別子を使用する他の方法を要約するフローチャートである。
【図２４】本発明のさらに他の実施形態による製品情報を供給するための他の方法を要約するフローチャートである。
【図２５】本発明のさらに別の実施形態による、図２のデータプロバイダによって維持されるデータベースに含まれる例示的なテーブルを示す。
【図２６】図２５のテーブルを含むデータベースからのデータを要求するのに使用されるクエリを示す。
【図２７】図２６のクエリに応答して図２５のテーブルを含むデータベースから生成されるレポートを示す。
【図２８】本発明のさらに別の実施形態による製品の識別子を使用する方法を簡単に説明するフローチャートである。
【図２９】本発明の別の実施形態による製品情報を供給するための方法を簡単に説明するフローチャートである。
【図３０】本発明のさらに別の実施形態による、図２のデータプロバイダによって維持されるデータベースに含まれる例示的なテーブルを示す。
【図３１】図３０のテーブルを含むデータベースからのデータを要求するのに使用されるクエリを示す。
【図３２】図３１のクエリに応答して図３０のテーブルを含むデータベースから生成されるレポートを示す。
【図３３】本発明の別の実施形態による製品の識別子を使用する方法を要約するフローチャートである。
【図３４】本発明の別の実施形態による製品情報を供給するための特定の方法を要約するフローチャートである。
【図３５】本発明のグラフィカル・ユーザ・インターフェイスの一部を示す。
【図３６】本発明のグラフィカル・ユーザ・インターフェイスの他の一部を示す。
【図３７】本発明のグラフィカル・ユーザ・インターフェイスの他の一部を示す。
【図１】
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【図２】
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【図３Ａ】
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【図３Ｂ】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７Ａ】
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【図７Ｂ】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６Ａ】
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【図１６Ｂ】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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【図２６】
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【図２７】
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【図２８】
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【図２９】
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【図３０】
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【図３１】
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【図３２】
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【図３３】
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【図３４】
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【図３５】
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【図３６】
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【図３７】
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