(57)【要約】システム・ユーザによって指定されたコンテンツを含むユーザ定義チャネルが、信号分配システム内の加入サービスの複数のチャネルのうちの１つとして提供される。システム・ユーザによって指定されたコンテンツの少なくとも一部は、加入サービス・プロバイダ・ネットワークの外部にあるネットワークから取得される。コンテンツを含む少なくとも１つの媒体ストリームが生成され、加入サービスと共に、システム・ユーザに関連するインターフェース装置を経由して配信される。一実施形態では、ユーザ定義チャネルは追跡チャネルを含み、指定されたコンテンツは、外部ネットワークから取得された位置情報を含み、システム・ユーザによって指定された少なくとも１つの実体の位置を識別する。
2008546353.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
信号分散システム内で加入サービスの複数のチャネルのうちの１つとして、システムユーザによって指定されたコンテンツを含むユーザ定義チャネルを提供する方法であって、  前記加入サービスのプロバイダネットワークの外部にあるネットワークチャネルから、前記システムユーザによって指定された前記コンテンツのうちの少なくとも１つを取得する工程と、
前記コンテンツを含む少なくとも１つの媒体ストリームを生成する工程とを含み、
前記媒体ストリームが、前記加入サービスと共に、前記システムユーザに関連するインターフェース装置を経由して配信されることを特徴とする方法。
【請求項２】
前記加入サービスのサービスプロバイダが前記システムユーザに代わって外部無線ネットワークにアクセスすることを可能にする認証情報を、前記システムユーザが前記インターフェース装置を経由して提供することを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記ユーザ定義チャネルが追跡チャネルを含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項４】
前記コンテンツは、前記外部ネットワークから取得された位置情報を含み、そして前記システムユーザによって指定された少なくとも１つの実体の位置を識別する、請求項３に記載の方法。
【請求項５】
前記信号分配システムは、前記システムの第１のインターフェース装置を経由してホーム位置で、また前記システムの第２のインターフェース装置を経由して遠隔位置で、前記ユーザ定義チャネルに対するアクセス可能性を前記ユーザに提供するように構成されていることを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項６】
前記ユーザ定義チャネルはビデオ監視チャネルを含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項７】
前記コンテンツは、前記外部ネットワークから取得され、そして前記システムユーザによって指定された特定の監視位置に関連する１つまたは複数のビデオ信号を含むことを特徴とする請求項６に記載の方法。
【請求項８】
信号分散システム内で加入サービスの複数のチャネルのうちの１つとして、システムユーザによって指定されたコンテンツを含むユーザ定義チャネルを提供する装置であって、
プロセッサと、前記プロセッサに結合されたメモリとを含むインターフェース装置を含み、
前記プロセッサが、前記加入サービスと共に、前記コンテンツを含む少なくとも１つの媒体ストリームの配信を制御するために動作可能であり、
前記システムユーザによって指定された前記コンテンツの少なくとも一部が、前記加入サービスのプロバイダネットワークの外部にあるネットワークから取得される装置。
【請求項９】
加入サービスの複数のチャネルのうちの１つとして、システムユーザによって指定されたコンテンツを含むユーザ定義チャネルを提供する信号分配システムであって、
複数のインターフェース装置と、
前記システムユーザに関連する前記インターフェース装置のうちの所与の１つから前記指定されたコンテンツに関する情報を受信し、前記加入サービスのプロバイダネットワークの外部にあるネットワークから前記システムユーザによって指定された前記コンテンツのうちの少なくとも一部を取得して、前記コンテンツを含む少なくとも１つの媒体ストリームを生成するよう動作可能なヘッドエンド設備とを含み、
前記媒体ストリームが、前記加入サービスと共に、前記ヘッドエンド設備から前記所与のインターフェース装置に配信されることを特徴とするシステム。
【請求項１０】
信号分配システム内で加入サービスの複数のチャネルのうちの１つとしてユーザ定義チャネルを提供する際に使用する１つまたは複数のプログラムを記憶する機械可読媒体を含む製品であって、前記ユーザ定義チャネルは、システムユーザによって指定されたコンテンツを含み、前記１つまたは複数のプログラムは、プロセッサ内で実行されるときには、
前記加入サービスのプロバイダネットワークの外部にあるネットワークから、前記システムユーザによって指定された前記コンテンツのうちの少なくとも一部を取得する工程と、
前記コンテンツを含む少なくとも１つの媒体ストリームを生成する工程とを実行し、
前記媒体ストリームが、前記加入サービスと共に、前記システムユーザに関連するインターフェース装置を経由して配信されることを特徴とする製品。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、一般に、信号分配システムに関し、より詳細には、ケーブル・テレビ・システム、衛星テレビ・システム、インターネット・プロトコル・テレビ（ＩＰＴＶ）システム、およびその他の種類の信号分配システム内でユーザ定義チャネルに関連する媒体ストリームを分配するための技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
本出願は、参照により本明細書に組み込まれている、２００５年５月１６日に出願し、「Ｍｅｔｈｏｄ  ａｎｄ  Ａｐｐａｒａｔｕｓ  ｆｏｒ  Ｐｒｏｖｉｄｉｎｇ  Ｒｅｍｏｔｅ  Ａｃｃｅｓｓ  ｔｏ  Ｓｕｂｓｃｒｉｐｔｉｏｎ  Ｔｅｌｅｖｉｓｉｏｎ  Ｓｅｒｖｉｃｅｓ」と題された米国特許出願第１１／１３０，３２９号に関する。
【０００３】
従来の信号分配システムは、例として、ケーブル・テレビ・システム、衛星テレビ・システム、およびデジタル加入者線（ＤＳＬ）上またはファイバ上でＩＰＴＶを提供するシステムを含む。かかるシステムは、加入テレビ・サービスに関連する媒体ストリームをシステム加入者またはその他のユーザに分配するように構成される。加入テレビ・サービスは、通常、特定の世帯または他の所定の加入者位置に関連付けられる。一般に、所与の加入者には、セットトップボックスまたは受信機など、システムのヘッドエンド設備と通信するためのインターフェース装置が提供される。インターフェース装置は、加入者がホーム位置でインターフェース装置に結合されたテレビ上またはその他のプレゼンテーション装置上で、加入によってその加入者に権利が与えられる特定の加入テレビ・サービスを受信することを可能にするように構成される。所与の加入は、例として、いくつかの基本的な放送チャネル、ならびに映画チャネル、スポーツ・チャネル、専門チャネル、ペイ・パー・ビュー・チャネル、オンデマンドのビデオ・チャネルなど、１つまたは複数のプレミアム番組を包括する場合がある。
【０００４】
従来のケーブル・システム、衛星システムおよびＩＰＴＶシステムの重大な欠点は、通常、加入者にローミング能力が与えられていないことである。すなわち、加入しているテレビ・サービスを受信するために、加入者は、一般に、それぞれのホーム位置にいなければならない。例として、第１の加入者が自分のホーム位置を離れ、やはり第２の加入者のためのホーム位置としての機能を果たす遠隔位置を訪れる場合、第１の加入者が第２の加入者位置で自分の加入テレビ・サービスにアクセスすることを可能にする機構が存在しない。したがって、第１の加入者が、自分のホーム位置でプレミアム番組チャネルにアクセスするための代金を支払っている場合、その加入者は遠隔位置でそのプレミアム番組チャネルにアクセスする能力を持たない。遠隔地、すなわち、第２の加入者のホーム位置が、第１の加入者のホーム位置と同じテレビ・サービス・プロバイダと、同じ種類のインターフェース装置とを有する場合でも、これは事実である。
【０００５】
上記の米国特許出願第１１／１３０，３２９号は、遠隔地でのアクセス可能性の問題に対処し、これを解決する技術を開示する。本明細書で開示される一実施形態では、それによって加入者が、メディア装置、通信装置またはその他の設備を遠隔位置に持ち運ばずに、遠隔位置で自分の通常のホーム位置の加入テレビ・サービスにアクセスできる構成が提供される。
【特許文献１】米国特許出願第１１／１３０，３２９号
【特許文献２】米国特許出願公開第２００４／０２３５４９２号
【特許文献３】米国特許出願公開第２００４／０２５９５２２号
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
米国特許出願第１１／１３０，３２９号で説明される技術によって提供される相当の進歩にかかわらず、ケーブル・システム、衛星システムおよびＩＰＴＶシステム、ならびにその他の種類の信号分配システムを経由して、コンテンツに対するユーザのアクセス可能性を提供するさらなる改善の必要が残存する。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
例示的な実施形態で、本発明は、ケーブル・システム、衛星システムもしくはＩＰＴＶシステム、またはその他の種類の信号分配システムのユーザに、１つまたは複数の外部ネットワークからサービス・プロバイダによって取得されるユーザ定義コンテンツへのアクセスを提供することによって、上で確認された必要を満たす。
【０００８】
本発明の一態様によれば、システム・ユーザによって指定されたコンテンツを含むユーザ定義チャネルは、信号分配システム内の加入サービスの複数のチャネルのうちの１つとして提供される。システム・ユーザによって指定されたコンテンツの少なくとも一部は、加入サービス・プロバイダ・ネットワークの外部のネットワークから取得される。コンテンツを含む少なくとも１つの媒体ストリームが生成され、加入サービスと共に、システム・ユーザに関連するインターフェース装置を経由して配信される。
【０００９】
一実施形態では、ユーザ定義チャネルは追跡チャネルを含み、指定されたコンテンツは位置情報を含む。位置情報は、移動体装置位置能力により外部無線ネットワークから取得され、特定の１人の家族メンバーなど、システム・ユーザによって指定される少なくとも１つの実体の位置を識別する。
【００１０】
別の実施形態では、ユーザ定義チャネルは、ビデオ監視チャネルを含み、指定されたコンテンツは、外部ネットワークから取得され、システム・ユーザによって指定された特定の監視位置に関連する１つまたは複数のビデオ信号を含む。かかる構成では、外部ネットワークは、システム・ユーザのホーム・ネットワークを含んでよく、ビデオ信号は監視位置でホーム・ネットワークに結合されたビデオ・カメラから調達されている。
【００１１】
テレビ加入サービスとの関連で、ユーザ定義チャネルは、加入サービスの任意の他のチャネルと同じように、テレビ上またはその他のプレゼンテーション装置上で見ることが可能であってよい。例えば、テレビ・サービス・プロバイダは、指定されたチャネル範囲を、チャネル３００から３０５など、ユーザ定義チャネルとしての利用に割り当ててよく、チャネルのうちの特定の１つは、セットトップボックス、受信機またはその他のインターフェース装置を対応するチャネル番号に合わせることによって見るために選択されている。
【００１２】
さらに、ユーザ定義チャネルは、ローミングする加入者に対応できるように、加入者のホーム位置または遠隔位置に配信されてもよい。
【００１３】
例示的な実施形態で、本発明は、ケーブル・システム、衛星システム、ＩＰＴＶシステムおよびその他の信号分配システムで、ユーザ定義コンテンツに対するアクセスを促進し、それによって、ユーザ経験を高めると同時に、サービス・プロバイダに相当な追加的収益資源を提供するので有利である。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
本明細書で、本発明は、信号分配システムの例示的な実施形態と共に例示される。しかし、本発明は、説明される特定のシステムおよび技術による使用に限定されず、代わりに、より一般に、コンテンツに対する改善されたアクセスをシステム・ユーザに提供することが所望される任意の信号分配アプリケーションに適用可能である点を理解されたい。例えば、本明細書では、主に加入テレビ・サービスとの関連で説明されるが、本発明の技術は、デジタル衛星ラジオ・システムを経由して配信されるものなど、加入音声サービスに対して簡単な方法で適合されることが可能である。後者の種類のシステムは、その用語が本明細書で使用されるような信号分配システムの種類と考えられる。
【００１５】
本明細書で使用されるような用語「加入」は、ユーザに媒体ストリームに対するアクセスの料金を課す様々な構成を含むことが意図され、いかなる特定の種類の請求構成または、毎週、毎月、毎年など、定期的なアクセス期間を要求するものと解釈されるべきではない。
【００１６】
上述したように、米国特許出願第１１／１３０，３２９号は、それによって、加入者が、遠隔位置で、自分の通常のホーム位置の加入テレビ・サービスにアクセスすることが可能な技術を開示する。これらのまたは他のローミング・アクセス技術は、本発明と共に利用されてよい。しかし、本発明は、いかなるローミング機能性も要求せず、例として、ユーザ定義チャネルが加入者のホーム位置だけに配信され、遠隔位置ではアクセス可能にしない実施形態で実施され得る点を理解されたい。それでもなお、本明細書で、本発明は、米国特許出願第１１／１３０，３２９号で説明されるようなローミング能力を提供することも可能な信号分配システムとの関連で説明されることになる。
【００１７】
図１Ａを参照すると、信号分配システム１００は、インターフェース装置１０４を含む加入者位置１０２を含む。インターフェース装置は、テレビ１０６と、ホーム・ネットワーク１０８とに結合される。やはりホーム・ネットワーク１０８に結合されるのは、複数のビデオ・カメラ１１０である。インターフェース装置１０４は、サービス・プロバイダ・ネットワーク１１２を経由して、テレビ・サービス・プロバイダ１１４に結合される。テレビ・サービス・プロバイダ１１４は、外部無線ネットワーク１２０と通信する。
【００１８】
本実施形態で、加入者位置１０２は、加入者のホーム位置であると想定されるが、あるいは、これらの用語が上述の米国特許出願第１１／１３０，３２９号で説明されるように、加入者の遠隔位置と考えられてもよい。米国特許出願第１１／１３０，３２９号の中で述べられたように、所与の加入者のホーム位置は、別の加入者の遠隔位置であってもよい。
【００１９】
信号分配システム１００は、例として、ケーブル・テレビ・システム、衛星テレビ・システム、ＤＳＬ上もしくはファイバ上でＩＰＴＶを提供するためのシステム、あるいはこれらのシステムまたはその他のシステムの部分もしくは組合せを含んでよい。要素１１４は、例えば、その他の点では、例えば、ケーブル・ヘッドエンド・システム、衛星、サーバなど、従来のサービス・プロバイダのヘッドエンド設備を含んでもよい。
【００２０】
インターフェース装置１０４は、例えば、セットトップボックス、受信機、コンピュータ、または１つもしくは複数の他のプロセッサ・ベースの装置を、任意の組合せで含んでもよい。インターフェース装置は、独立型装置であってよく、またはテレビ１０６に組み合わされて単一装置になってもよい。
【００２１】
本発明は、テレビまたは任意のその他の特定の種類のプレゼンテーション構成の使用を要求しない点に留意されたい。例えば、加入者テレビ・サービスは、本発明の技術を使用して、コンピュータ、移動体電話、携帯情報端末（ＰＤＡ）、またはその他の種類のプロセッサ・ベースの装置に配信されてもよい。かかる装置は、したがって、本明細書で使用されるような用語「インターフェース装置」の範囲内に含まれることが意図される。したがって、所与のインターフェース装置は、例として、インターフェース機能性をテレビ表示機能性と組合せてよい。
【００２２】
ネットワーク１１２は、加入者テレビ・サービスの提供に関連する信号を移送するのに適した任意の種類の通信ネットワークを含んでよく、本発明は、この点で限定されない。例えば、ネットワーク１１２の部分は、ローカル・エリア・ネットワーク、広域ネットワーク、インターネット、衛星ネットワーク、携帯電話ネットワーク、ＩＥＥＥ８０２．１１ネットワークなどを含んでよい。
【００２３】
外部無線ネットワーク１２０は、例えば、ＧＳＭ、ＣＤＭＡ２０００もしくはＵＭＴＳ、または移動体ユーザに関する位置情報を提供するのに適した、その他の種類の無線ネットワークなど、よく知られた標準に従って構成されるセルラ・ネットワークであってよい。下でより具体的に説明されるように、かかる位置情報は、本発明の例示的な実施形態においてシステム１００のユーザ定義追跡チャネル内で指定されたコンテンツを提供するために利用されてよい。無線ネットワーク１２０は、サービス・プロバイダ・ネットワーク１１２およびテレビ・サービス・プロバイダ１１４に関連する設備の外部にあるという点で、本明細書で「外部」と呼ばれる。ホーム・ネットワーク１０８は、その意味では、外部ネットワークの別の例と考えられてよい。
【００２４】
外部無線ネットワーク１２０内に含まれるのは、複数の基地局１２４に結合された、少なくとも１つの制御装置１２２である。示されるように、基地局ＢＳ１、ＢＳ２、・・・、ＢＳＮとしても示される基地局１２４は、移動体装置Ｍ１、Ｍ２、Ｍ３およびＭ４としても示される、複数の移動体装置１２６と通信する。（１つまたは複数の）制御装置１２２は、例えば、１つまたは複数の無線ネットワーク制御装置（ＲＮＣ）を含んでよい。移動体装置１２６は、本明細書で、より一般に通信装置と呼ばれるものの例と考えられてよい。当然、当業者によって理解されるように、システムは、明示されないかなり多数の移動体装置、基地局およびＲＮＣまたはその他の制御装置、ならびに追加要素を含んでよい。
【００２５】
外部無線ネットワーク１２０の動作の通常の態様は当業者によく知られており、したがって、本明細書では詳しく説明されない。
【００２６】
外部無線ネットワーク１２０は、両方が、参照により本明細書に組み込まれている、「Ａｐｐｒｉｓｉｎｇ  Ｓｙｓｔｅｍ  ｆｏｒ  Ｕｓｅ  ｗｉｔｈ  ａ  Ｃｅｌｌｕｌａｒ  Ｔｅｌｅｐｈｏｎｅ  ａｎｄ  ａ  Ｍｅｔｈｏｄ  ｏｆ  Ｏｐｅｒａｔｉｏｎ  Ｔｈｅｒｅｏｆ」と題された、米国特許出願公開第２００４／０２３５４９２号、および「Ｍｅｔｈｏｄ  ａｎｄ  Ａｐｐａｒａｔｕｓ  ｆｏｒ  Ｄｅｓｉｇｎ  ｏｆ  Ｗｉｒｅｌｅｓｓ  Ｎｅｔｗｏｒｋｓ  ｔｏ  Ａｉｄ  ｉｎ  Ｌｏｃａｔｉｏｎ  Ｉｄｅｎｔｉｆｉｃａｔｉｏｎ  ｏｆ  Ｍｏｂｉｌｅ  Ｕｎｉｔｓ」と題された、米国特許出願公開第２００４／０２５９５２２号で説明されるように、移動体装置の位置機能性を実施してよい。しかし、本発明は、任意の特定のネットワーク・ベースの移動体装置の位置技術の使用を要求しない。
【００２７】
上述したように、本実施形態で、加入者位置１２０は、特定のシステム加入者の指定されたホーム位置である。したがって、これは、加入者が自分の加入によって１つまたは複数のテレビ・サービスにアクセスすることが可能にされる位置である。本明細書で使用されるような用語「加入者」は、個人または家族に加えて、事業または組織など、他の加入実体を包括することが意図される。加入者は、本明細書で、より一般にユーザと呼ばれるものの例として考えられてよく、したがって、用語「ユーザ」は、加入者ならびにその他の種類のユーザを含むことが意図される。
【００２８】
また、用語「ホーム」は広く解釈されるべきであり、個人または家族の住居に制限されることは意図されない。代わりに、特定の加入者のホーム位置は、その加入者の一次位置であってよく、またはより一般に、その加入者が加入に従って、通常、加入サービスにアクセスする任意の位置であってもよい。したがって、ホーム位置は、事業施設、ホテルもしくはその他の建物にあってよく、自動車、電車、バスもしくは飛行機などの輸送手段内、または任意のその他の適切な位置にあってもよい。「遠隔」位置は、所与の加入者の二次位置であってよく、またはより一般に、その加入者のためのホーム位置以外の任意の位置であってよい。例えば、遠隔位置は、所与の期間にわたって、複数の加入者にサービスを提供するホテル内または輸送手段内の室内もしくはその他の領域であってよい。
【００２９】
図１Ｂは、インターフェース装置１０４の１つの可能な実施形態を示す。本実施形態で、インターフェース装置１０４は、プロセッサ１３０、メモリ１３２、および入出力（Ｉ／Ｏ）要素１３４を含む。プロセッサ１３０は、例えば、マイクロプロセッサ、マイクロコントローラ、特定用途向け集積回路（ＡＳＩＣ）またはその他の種類の処理装置、ならびにかかる装置の部分または組合せであってよい。メモリ１３２は、電子ランダム・アクセス・メモリ（ＲＡＭ）、読出し専用メモリ（ＲＯＭ）またはその他の種類の記憶装置、ならびにかかる装置の部分または組合せであってよい。プロセッサ１３０とメモリ１３２とは、下でより詳しく説明されることになる種類のユーザ定義チャネルを実施するための１つまたは複数のソフトウェア・プログラムの記憶および実行で使用される。
【００３０】
上に説明された特定の信号分配システム構成は、本発明によるユーザ定義チャネル構成の説明のための例と考えるべきであり、本発明は他の種類および構成のシステム構成要素を使用して実施されてもよい点を理解されたい。
【００３１】
本発明の一態様によれば、信号分配システム１００は、通常なら、従来の加入テレビ・サービスに関して、１つまたは複数のユーザ定義チャネルを提供するように構成される。所与のユーザ定義チャネルは、加入者またはその他のシステム・ユーザによって指定されたコンテンツを含む。例えば、図３に関してより詳しく説明されることになる一実施形態では、ユーザ定義チャネルは追跡チャネルを含み、指定されたコンテンツは、外部無線ネットワーク１２０から取得された位置情報を含み、システム・ユーザによって指定された少なくとも１つの実体の位置を識別する。別の例として、ユーザ定義チャネルは、ビデオ監視チャネルを含んでよく、指定されたコンテンツは、ホーム・ネットワーク１０８に結合され、ビデオ・カメラ１１０のそれぞれから取得され、システム・ユーザによって指定された１つまたは複数の特定の監視位置に関連する１つまたは複数のビデオ信号を含む。
【００３２】
前述の例では、ユーザ定義チャネルは、テレビ１０６上、または他のメディア・プレゼンテーション装置上で、実質的に加入サービスの非ユーザ定義チャネルと同じように見ることが可能であってよい。例えば、テレビ・サービス・プロバイダは、加入テレビ・チャネルの指定された範囲を、チャネル３００から３０５など、加入テレビ・チャネル１から９９９を有するシステム内のユーザ定義チャネルとしての利用に割り当ててよい。チャネルのうちの特定の１つ（ユーザ定義または非ユーザ定義）は、セットトップボックス、受信機またはその他の種類のインターフェース装置１０４を対応するチャネル番号に合わせることによって見るために選択されてよい。サービス・プロバイダは、異なる番号のユーザ定義チャネルにより異なる加入計画を有し、加入料金はユーザ定義チャネルの数に基づいてよい。
【００３３】
図２は、外部無線ネットワーク１２０から取得されたコンテンツを使用して、ユーザ定義チャネルを提供する際のシステム１００の動作を例示する流れ図である。この例示的なプロセスは、少なくとも一部が、インターフェース装置１０４およびテレビ・サービス・プロバイダ１１４のヘッドエンド装置など、システム要素によって実行されるソフトウェアの形態で実施される。
【００３４】
ステップ２００で、加入者は、定義可能なチャネルを選択し、チャネル名、構成など、チャネル定義情報を提供する。例えば、ユーザは、追跡チャネルまたはビデオ監視チャネルとしての機能を果たすために特定の未使用チャネルを選択することが可能である。選択されたチャネルは、次に利用可能な定義可能なチャネルであってよく、または定義可能なチャネルのセットの中からユーザ優先事項（ｐｒｅｆｅｒｅｎｃｅ）に基づいて選択されてもよい。
【００３５】
ステップ２０２で、加入者は、インターフェース装置１０４を経由して、テレビ・サービス・プロバイダが加入者に代わって外部無線ネットワークにアクセスすることを可能にする認証情報を提供する。かかる認証情報は、例えば、外部無線ネットワーク１２０上のユーザ・アカウント用のアカウント名とパスワードとを含んでよい。かかる認証情報は、通常、図１Ａの装置Ｍ１、Ｍ２、Ｍ３またはＭ４のうちの１つなど、関連する移動体装置を経由して、外部ネットワークにアクセスする際に加入者によって利用されることになる種類のものであってよい点を理解されたい。しかし、本明細書で使用されるような用語「認証情報」は、外部無線ネットワークから利用可能なコンテンツを受ける加入者の資格を確立するのに適した任意の種類の情報を網羅するように、広く解釈されることが意図される。
【００３６】
ステップ２００および２０２で要求される入力は、例えば、インターフェース装置によって生成され、テレビ１０６を経由して加入者に提示されるスクリーン上（ｏｎ−ｓｃｒｅｅｎ）のユーザ・インターフェース表示と共に、遠隔制御またはその他の入力装置を使用して、インターフェース装置１０４を経由して提供されてよい。加入者によって入力された任意のそのような入力は、必要に応じて、ネットワーク１１２上でテレビ・サービス・プロバイダ１１４に送信されてよい。例えば、加入者に代わって外部無線ネットワークにアクセスするためにサービス・プロバイダによって要求される認証情報は、かかる方法で送信されてよい。単にインターフェース装置で実施される構成機能性に関するその他の情報は、サービス・プロバイダ１１４に明示的に送信されなくてもよい。
【００３７】
入力情報は、任意の適切な技術を使用して、加入者によって提供されてもよい。例えば、加入者は、手動で情報を入力し、次いで、送信命令を入力してよく、またはプロセスは、加入者によって持ち運ばれる装置からインターフェース装置に無線で転送されているパスワードもしくはその他の保護情報以外の情報により自動的に発生してもよい。入力情報を入力、保存、転送、送信または処理するために様々な代替技術が可能であることは明らかである。
【００３８】
ステップ２０４で、テレビ・サービス・プロバイダ１１４は、指定されたコンテンツを取得するために、加入者に代わって外部無線ネットワーク１２０にアクセスする。
【００３９】
ステップ２０６で、テレビ・サービス・プロバイダ１１４は、ステップ２０４で取得された指定されたコンテンツを含む、少なくとも１つの媒体ストリームを生成する。
【００４０】
ステップ２０８で、ユーザ定義チャネルのための１つまたは複数の媒体ストリームは、加入サービスと共に、インターフェース装置１０４に配信される。したがって、ユーザ定義チャネルは、加入サービスの複数のチャネルのうちの１つとして配信される。
【００４１】
ステップ２０８での（１つまたは複数の）媒体ストリームの配信は、加入者位置の特定の表示要件を満たすために、（１つまたは複数の）ストリームの適合を必要とする。例えば、トランスコーディング（ｔｒａｎｓｃｏｄｉｎｇ）またはその他の適合は、加入者位置で、ヘッドエンド装置内で、または信号分配システム内の他の場所で実施される適切な相互動作機能を使用して、（１つまたは複数の）媒体ストリームに応用されてよい。
【００４２】
ステップ２１０に示されるように、請求記録は、加入者位置に対するユーザ定義チャネルの（１つまたは複数の）媒体ストリームの配信を網羅するために、通常、サービス・プロバイダによって、加入者のために作成される。これは、サービス・プロバイダがその加入者から追加収入を生み出す能力を有利に提供する。料金は、加入者のホーム位置のサービスに関して作成され得る通常の請求書の一部として含まれてよい。すなわち、ステップ２１０で作成された請求記録の料金は、ホーム位置で加入テレビ・サービスへのアクセスを加入者に提供することに関連する料金と組み合わされてもよい。当然、固定された毎月または毎年の料金内に一定数の遠隔アクセスを含むなど、代替の請求構成が使用されてよい。
【００４３】
前述のとおり、ユーザ定義チャネルは、遠隔位置で加入者に対してアクセス可能にされてよい。したがって、信号分配システム１００は、システムの第１のインターフェース装置を経由してホーム位置で、またシステムの第２のインターフェース装置を経由して、遠隔位置で、ユーザ定義チャネルに対するアクセス能力を加入者に提供するように構成されてよい。
【００４４】
図３は、図１Ａのシステム１００内のユーザ定義追跡チャネルのために生成され得るディスプレイの例を示す。この情報は、ハウジング３００とディスプレイ３０２とを含むテレビ１０６を経由して加入者に提示される。ディスプレイは、外部無線ネットワーク１２０から取得された位置情報の形態で指定されたコンテンツを示し、加入者によって指定された少なくとも１つの実体の位置を識別する。この場合、追跡チャネルは、この例では、Ｊｉｍ、Ｊａｎｅ、ＪａｃｋおよびＪｉｌｌと示される４名の家族メンバーを含む、様々な家族メンバーの位置を追跡するための家族追跡チャネルを提供するように構成される。ディスプレイ３０２の第１の部分３０４は、位置情報がディスプレイの第２の部分３０６内に現在提示される、家族メンバーのうちの特定の１人を示す。ディスプレイの第３の部分３０８は、テレビ・サービス・プロバイダによって提供される加入サービスの一部であってよい、または従来の方法でテレビ受信機によって提供されてもよい、ピクチャ・イン・ピクチャ（ｐｉｃｔｕｒｅ−ｉｎ−ｐｉｃｔｕｒｅ）タイプの構成で追跡チャネルと組み合わされた通常のテレビ番組を示す。
【００４５】
示されるように、家族メンバーＪｉｌｌに関する位置情報は、星またはその他の識別子によって部分３０６内のディスプレイ・マップ上に示される。位置情報は、図２に関して予め説明されたように、外部無線ネットワーク１２０からテレビ・サービス・プロバイダ１１４によって取得される。
【００４６】
ユーザ定義追跡チャネルは、いくつかのスクリーン上のユーザ制御機能を含む。上述したように、１つのそのようなスクリーン上のユーザ制御機能は、その実体に関して外部無線ネットワークから取得された位置情報が表示されることになる、複数の指定された実体のうちの少なくとも１つを選択する能力を含む。本実施形態で、この選択は、ディスプレイの部分３０４内で１人または複数の識別された家族メンバーを選択することによって実現される。かかる選択は、場合によっては、インターフェース装置１０４と通信する遠隔制御装置を有する従来のユーザ・インターフェース技術を使用して実施されてよい。本実施形態で提供される別のスクリーン上のユーザ制御機能は、ディスプレイのそれぞれのアイコン３１０または３１２をアクティブにすることによって、ユーザが表示されたマップ上でズームインまたはズームアウトすることを可能にするズーム機能を含む。かかるアイコンのアクティブ化は、よく知られた技術を使用して、ディスプレイのマップ部分３０６によって網羅される範囲を変更する。
【００４７】
図２のプロセスの特定の実施形態は、図４Ａおよび４Ｂの例示的なシステム図を参照して、次に説明される。これらの図面で例示されるシステムおよび関連するプロセスは、それぞれ図１および２に関して説明される、より一般的なシステムおよびプロセスの例である。
【００４８】
これらの例示的な実施形態では、加入者位置は、ＤＳＬ接続を経由してサービス・プロバイダ・ネットワークに結合されることが想定される。説明されることになるシステムは、したがって、ＤＳＬ上でＩＰＴＶを提供するためのシステムの例示的な実施形態と考えられてよい。しかし、本発明は、加入者位置に対するケーブル接続または衛星接続、ファイバ上のＩＰＴＶ接続、またはその他の種類の接続を、任意の組合せで使用して実施されてもよい点を理解されたい。
【００４９】
初めに図４Ａを参照すると、信号分配システム４００は、加入者位置１０２に１つまたは複数のユーザ定義チャネルを提供するように構成される。加入者位置１０２は、本実施形態では、セットトップボックスであると想定されるインターフェース装置４０２を含む。やはりホーム位置にあるのは、テレビ４０４、電話４０６、および個人用コンピュータ（ＰＣ）４０８である。かかる装置は、この図では明示されない１つまたは複数のビデオ・カメラに結合されてよい、ホーム・ネットワーク１０８などのホーム・ネットワークによって相互接続されてよい。
【００５０】
システム４００は、サービス・プロバイダ・ネットワーク１１２、より具体的には、アクセス・ネットワーク１１２Ａと、移送（ｔｒａｎｓｐｏｒｔ）ネットワーク１１２Ｔとを含むサービス・プロバイダ・ネットワーク１１２をさらに含む。ネットワーク１１２は、加入者位置１０２を、テレビ・サービス・プロバイダ１１４、より具体的にはテレビ・サービス・プロバイダ・ヘッドエンド設備１１４Ａおよび１１４Ｂを含むテレビ・サービス・プロバイダ１１４に接続する。要素１１４Ａおよび１１４Ｂはまた、本明細書で、ビデオ・ヘッドエンド設備とも呼ばれる。
【００５１】
本明細書で使用されるような用語「ヘッドエンド設備」は、一般に、１つまたは複数の加入者に配信するために、１つまたは複数の媒体ストリームを移送ネットワークまたはその他の通信チャネルに提供するために使用され得る、任意の種類のサービス・プロバイダ設備を包括するように、解釈されることが意図される。したがって、かかる設備は、所与のシステム内の任意の特定の地点に配置されなくてもよい。また、システム内の異なる配置での異なる設備の様々な組合せは、本明細書でその用語が使用されるようなヘッドエンド設備を含んでよい。
【００５２】
図４Ａの実施形態のヘッドエンド設備１１４Ａは、ミドルウェア／アプリケーション・サーバ４１０と、記憶装置４１２と、衛星通信設備４１４とを含む地方テレビ放送チャネルのヘッドエンドを含む。ヘッドエンド設備１１４Ｂは、サーバ４１５と記憶装置４１６とを含むＩＰビデオ・サーバを含む。
【００５３】
本実施形態で、アクセス・ネットワーク１１２Ａは、ＤＳＬ接続を経由して加入者位置１０２に結合されるＤＳＬアクセス・マルチプレクサ（ＤＳＬＡＭ）４２０を含む。ＤＳＬＡＭ４２０は、イーサネット（登録商標）・スイッチ４２２および４２６を経由して、テレビ・サービス・プロバイダ設備１１４Ａおよび１１４Ｂに結合される。広帯域遠隔アクセス・サーバ（ＢＲＡＳ）４２４は、アクセス・ネットワーク１１２Ａと関連付けられる。
【００５４】
本明細書で説明される種類のユーザ定義チャネルは、信号経路４４０上で構成および配信されてよい。
【００５５】
ヘッドエンド設備１１４Ａは、ユーザ定義追跡チャネル内のプレゼンテーションのための位置情報を取得するために、移送ネットワーク１１２Ｔのイーサネット（登録商標）・スイッチ４２８を経由して、信号経路４５０上で外部無線ネットワーク１２０と通信する。
【００５６】
イーサネット（登録商標）・スイッチ４２６はまた、接続４３０を経由して、図で明示されない、スーパー・ヘッドエンド設備にも結合される。スーパー・ヘッドエンドは、一般に普通の制御を受ける複数のヘッドエンドの組合せを指す。
【００５７】
図４Ｂは、システム４００’がシステム４００と実質的に同じ構成の要素を含むが、ヘッドエンド設備１１４Ａと外部無線ネットワーク１２０との間の相互作用を促進するサービス・プロバイダ・アプリケーション・ポータル４６０をさらに含む代替構成を示す。より具体的には、本実施形態では、ヘッドエンド設備１１４Ａは、イーサネット（登録商標）・スイッチ４２８を経由して、信号経路４６２上でアプリケーション・ポータル４６０と通信する。アプリケーション・ポータルは、ユーザ定義追跡チャネル内のプレゼンテーションのための位置情報を取得するために、信号経路４６４を経由して、外部無線ネットワーク１２０とのインターフェースを提供する。
【００５８】
図４Ａの構成は、テレビ・サービス・プロバイダと外部無線ネットワークとが、共通の所有者実体によって制御される、またはそうでない場合は、共通の所有者実体と関連付けられるアプリケーションで好ましい可能性があり、一方、図４Ｂの構成は、テレビ・サービス・プロバイダと外部無線ネットワークとが、それぞれ個々の所有者実体によって制御されるアプリケーションで好ましい可能性がある。
【００５９】
図４Ａおよび４Ｂ、ならびに本明細書の他の図に示されるシステム要素の特定の構成は、単に例示として定義されている点を理解されたい。説明されたユーザ定義チャネル技術を実施するために、システム設備の多数の代替構成が使用されてよい。例えば、図４Ａおよび４Ｂの実施形態には個別要素として示されないが、ＢＲＡＳ要素およびＤＳＬＡＭ要素は、代替実施形態では、組み合わされて単一のネットワーク要素になるそれぞれの機能性を有してよい。また、移送ネットワークは、イーサネット（登録商標）・スイッチを含むものとして示されるが、その他の種類のスイッチ、ルータまたはハブが、任意の組合せで使用されてもよい。
【００６０】
前述の種類のビデオ監視チャネルを提供する本発明の一実施形態では、ホーム・ネットワーク１０８に結合されたインターフェース装置１０４は、ホーム・ネットワーク１０８のＩＰインターフェース上のコンテンツ獲得のために、このチャネルに対応する１つまたは複数のポートを開けてよい。１つまたは複数のビデオ・カメラ１１０は、次いで、インターフェース装置のそれぞれの開けられたポートにコンテンツを流すように制御されてよい。ユーザ定義チャネル内の包括を目指して、インターフェース装置に結合された装置からコンテンツを調達するために、多数の代替構成が使用されてよい。この種類のビデオ監視チャネルは、本明細書で説明される他のユーザ定義チャネルと同じように、上記の米国特許出願第１１／１３０，３２９号で説明される技術を使用して、遠隔位置でローミングする加入者に利用可能にされてよい。例えば、インターフェース装置１０４は、コンテンツが遠隔位置でその加入者に利用可能にされ得るように、加入者ホーム・ネットワーク１０８から、テレビ・サービス・プロバイダのヘッドエンド設備にコンテンツを配信するように構成されてよい。
【００６１】
さらに、本発明の上述の実施形態は、単に例示的であることが意図される。例えば、特定の信号分配システムとの関連で説明されるが、本発明は、かかるシステムでの使用に制限されない。説明されたユーザ定義チャネル技術は、システム要素の異なる構成を使用して、簡単な方法で、様々な代替システム内で適合されてよい。上に示されたように、技術は、デジタル衛星ラジオを経由して配信される加入音声サービスを含めて、様々な加入メディア・サービスに、また加入メディア・サービスに関連する信号を配信するためのその他の構成に応用されてよい。
【００６２】
また、加入者がサービス・プロバイダに情報を提供し、そこからホーム位置または遠隔位置で媒体ストリームを受信する特定の方法は、代替形態において、所与のアプリケーションの必要性に対応するために異なってもよい。認証情報は、この場合も例として、ユーザ・アカウントおよびパスワード、または特定のサービス・プロバイダの満足の行くように加入者を識別するのに適した任意のその他の情報を含んでよい。
【００６３】
さらに、所与の加入者に対してユーザ定義チャネルの一部として配信される媒体ストリームは、例えば、任意の組合せで、デジタル音声、ビデオ、スピーチまたはその他の情報信号を含めて、任意の種類のデータを含んでよい。
【００６４】
添付の特許請求の範囲内のこれらのおよび多数のその他の代替形態は、当業者に容易に明らかになるであろう。
【図面の簡単な説明】
【００６５】
【図１Ａ】本発明による信号分配システムの例示的な実施形態を示す図である。
【図１Ｂ】図１Ａのシステムのインターフェース装置の簡素化された構成図である。
【図２】例示的な実施形態の様々な動作シナリオに基づいて図１Ａのシステムの動作を例示する流れ図である。
【図３】図１Ａのシステム内のユーザ定義追跡チャネルに関して生成され得るディスプレイの例を示す図である。
【図４Ａ】加入者にユーザ定義チャネルの配信を提供するように構成された信号分配システムの例を示す図である。
【図４Ｂ】加入者にユーザ定義チャネルの配信を提供するように構成された信号分配システムの例を示す図である。
【図１Ａ】
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【図１Ｂ】
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【図２】
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【図３】
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【図４Ａ】
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【図４Ｂ】
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【国際調査報告】
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