(57)【要約】  郵便システムを介して発送される郵便物の仕分け及び、追跡のためのシステム及び方法が開示される。このようなシステムは、仕分けオペレータへ仕分け指令を伝える無線ＩＣタグを利用することにより郵便システムの効率性及び正確さを改善する。１の実施例では、無線読取装置又はタグは、共通する配達先に向けられた複数の郵便物を保持するために使用される各コンテナに関連付けられることができる。仕分けられるべき郵便物に関連付けられたRFIDタグに記憶された情報を読み取ることにより、無線読取装置は郵便物が選択されたコンテナに入るかどうかについて仕分けオペレータに自動的に警報するように構成できる。その読取装置は、またどの郵便物がそのような各コンテナに置かれたかという記録を保持することもできる。この情報は、コンテナ輸送中に作成される追跡情報に関連付けられて記録されることができる。
2008544848.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
各々が差出人から受取人へ配達される郵便物と物理的に関連付けられている、複数の無線ＩＣ（RFID）タグと、
各々が共通の配達場所に向けられた複数の郵便物を保持するために使用される、複数のコンテナと、
各々が前記複数のコンテナの各１ずつと物理的に関連付けられている、複数のタグ読取装置と、を含み、
前記タグ読取装置は、
前記タグ読取装置の範囲内に持って来られた前記郵便物に関連付けられたRFIDタグから第１の情報を読み取り、
前記タグ読取装置に記憶された第２の情報と、前記タグからの前記第１の情報とを比較し、
前記比較に基づいて、前記郵便物が前記関連付けられたコンテナに属するかを決定し、そして、
前記郵便物が前記関連付けられたコンテナに属さないことを前記決定が示すならば、警報を発するように構成されている、ことを特徴とする郵便仕分けシステム。
【請求項２】
前記第１の情報が、前記タグ読取装置の範囲内に持って来られた郵便物を一義的に識別する一義的識別子を含み、また、前記第２の情報が、前記関連付けられたコンテナの中に置かれるべき郵便物の所定のリストを特定する識別子のリストを含む、請求項1に記載のシステム。
【請求項３】
前記第１の情報が、前記タグ読取装置の範囲内に持って来られた郵便物と関連付けられた目的地の印を含み、また、前記第２の情報が、前記コンテナと関連付けられた目的地の印を含む、請求項１に記載のシステム。
【請求項４】
前記タグ読取装置の各々が、仕分けプロセス中に、前記関連付けられたコンテナに預けられる郵便物のリストを記録するように更に構成される、請求項１に記載のシステム。
【請求項５】
前記タグ読取装置が、前記郵便物のリストをホストコンピュータに伝送するように更に構成される、請求項4に記載のシステム。
【請求項６】
前記コンテナを一義的に識別する識別子と関連付けられている郵便物の前記リストを記憶するデータベースを更に含む、請求項5に記載のシステム。
【請求項７】
前記データベースが、前記共通する配達場所へのキャリアによる前記コンテナの輸送と関連付けられて作成された追跡データを更に含む、請求項６に記載のシステム。
【請求項８】
警報を発するステップが、前記タグ読取装置に配置された照明を点灯させることを含む、請求項１に記載のシステム。
【請求項９】
警報を発するステップが、警報音を鳴らすことを含む、請求項１に記載のシステム。
【請求項１０】
前記タグ読取装置は、前記比較ステップが前記郵便物は前記関連付けられたコンテナに属すると決定する場合に確認信号を発するように構成される、請求項１に記載のシステム。
【請求項１１】
差出人から受取人に送られるべき郵便物に無線ICタグを関連付けるステップと、
共通する配達場所に向けられる複数の郵便物を保持するために使用されるべきコンテナにタグ読取装置を関連付けるステップと、
前記郵便物が前記タグ読取装置の範囲内に持って来られるときに、前記郵便物と関連付けられたタグから第１の情報を読み取るステップと、
前記タグから得た前記第１の情報を前記タグ読取装置に記憶された第２の情報と比較するステップと、
前記郵便物が、前記比較に基づき前記コンテナに属するかを決定するステップと、
前記決定が前記郵便物は前記コンテナに属さないと示す場合に警報を発するステップと、を含む、郵便物の仕分け方法。
【請求項１２】
前記第１の情報が、前記郵便物を一義的に識別する一義的識別子を含み、また、前記第２の情報が、前記コンテナの中に置かれるべき郵便物の所定のリストを識別する識別子のリストを含む、請求項11に記載の方法。
【請求項１３】
前記第１の情報が、前記郵便物と関連付けられた目的地の印を含み、また、前記第２の情報が、前記コンテナと関連付けられた目的地の印を含む、請求項11に記載の方法。
【請求項１４】
仕分けプロセス中において前記コンテナに預けられる郵便物のリストを前記タグ読取装置に記憶することを更に含む、請求項11に記載の方法。
【請求項１５】
中央データベースにおける記憶のためのホストコンピュータに、前記コンテナを一義的に識別する識別子と関連付けられて記憶されるところの郵便物の前記リストを伝送することを更に含む、請求項14に記載の方法。
【請求項１６】
前記共通する配達場所へのキャリアによる前記コンテナの輸送中に作成された追跡データを、前記コンテナ識別子と関連付けて、記憶することを更に含む請求項15に記載の方法。
【請求項１７】
前記無線ICタグが、バーコード及び人間が読み取り可能な印の少なくとも一つを更に含むラベルに埋め込まれる、請求項11に記載の方法。
【請求項１８】
前記警報を発するステップが、前記タグ読取装置に配置された照明を点灯することを含む、請求項11に記載の方法。
【請求項１９】
前記警報を発するステップが、警報音を鳴らすことを含む、請求項11に記載の方法。
【請求項２０】
前記郵便物が前記コンテナに属すると前記比較が決定する場合に確認信号を発することを更に含む、請求項11に記載の方法。
【請求項２１】
前記共通する配達場所でコンテナを受け取るステップと、
前記コンテナから取り出された郵便物から印をとらえるステップと、
前記とらえられた印の少なくとも一部に基づいて仕分け場所を識別するステップと、
前記識別された仕分け場所と関連付けられた無線ICタグと通信するステップと、
前記通信に応じて、前記識別された仕分け場所と関連付けられている無線ICタグと関連付けられた照明を点灯するステップと、を更に含む、請求項11に記載の方法。
【請求項２２】
仕分け場所を識別する前記ステップが、前記仕分け場所と関連付けられたタグの一義的な無線識別子（radio frequency identifier）を識別することを含む、請求項21に記載の方法。
【請求項２３】
仕分け場所を識別する前記ステップが、前記コンテナから取り出された郵便物からとらえられた前記印に基づき仕分けデータベースに問い合わせることを含む、請求項21に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
（1.技術分野）
本発明は、一般に、荷物が組織内で内的に輸送され、及びその組織のためにキャリアによって外的に運送される際に荷物を仕分けし、追跡することに関する。本発明は、また、運送中の荷物のステータスについての関係者への通知を提供することに関する。
【背景技術】
【０００２】
（２.関連技術の説明）
組織の内部では、通常異なるオフィスの間において大量の内的な郵便がある。多くの組織は、手紙、小包、及び他のそのようなもののために、中央受取室として機能する、各オフィスの場所又はビジネスセンターにおいて、郵便室を有する。それらの郵便物は大まかに「手紙」又は「荷物」のいずれかとされるであろう。その手紙又は荷物はそのような場所から送り出されるようにオフィスの場所内にいる従業員から受け取られ（すなわち「外向けの荷物」）、又は郵便室の施設されているオフィスの場所での従業者への分配のため外部キャリア若しくは他のソースから受け取られることができる（すなわち「内向けの荷物」）。多くの企業は地理的に互いに遠く離れた多数の場所からなっている。このような組織内において、荷物が、地理的に遠く離れたオフィスに配置されている同一組織内の従業員間で、内的に送られることはありふれたことである。
【０００３】
したがって、UPS（登録商標）のような外部のキャリアが、オフィスの間における荷物の輸送のために利用されるかもしれないが、このような荷物は効率的に組織内で内的に送られる。特に地理的に離れたオフィスの間で荷物が発送されるような場合において、比較的珍しいが、異なるオフィスの間において手紙又は荷物を送付するための自己の内的郵便業務を持っている組織がある。多くの企業においては、手書きの「宛名」情報を伴う一般的な封筒を利用して、地方への郵便及び荷物に対して、内部の郵便が送られる。組織の異なる場所の間の郵便物の輸送の費用効率性のある方法として、いくつかの組織は、UPS（登録商標）社のような外部のキャリアのサービスを介して共通する場所に向けられた荷物を一括輸送している。
【０００４】
これらの及び他のそのような内部の郵便システムに関する問題は、輸送中に、個別の荷物がどこにあるか又はどこにあったかについての「視認性」（すなわち、追跡データ）が殆ど又は全く供給されないことである。この視認性の欠如は、荷物のステータスについて何も情報を提供しないが、より経済的な内部郵便システムによる輸送か、又は、ある場所から別の場所まで荷物が移動する際に追跡データを少なくとも提供することができる外部のキャリアのような他の方法による輸送の間での選択を従業員に強いる。結果として、重要な内部文書を送るために、従業員はしばしば翌日配達便に依存する。残念ながら、これは、内部の郵便システムを使用することに比べて、相対的に高価なソリューションとなり得る。そして、荷物が内部で置き違えたり失われたりすることの回避の助けとなるであろう「デスクからデスク」の視認性を、やはり提供できない。そして関係者が荷物のステータスを決定することができることは様々な理由で好ましいが、制限されているか又は全く不可能である。例えば、輸送中の荷物のステータスを決定する能力は、荷物や手紙の内容物の到着に依存する業務スケジュールを立てる能力を提供することに対して重要であろう。
【０００５】
このような視認性はまた輸送中の荷物の所在を確立する「追跡記録」を提供するであろう。これは、その荷物の内容物が時間に対して敏感であり、又は腐りやすい場合は特に重要であるところ、遅れ又は紛失した荷物が輸送プロセスにおいてどこにあるかを決定することに対して重要である。手紙や荷物を追跡する能力は、例えば契約でのパフォーマンス又は、受領又は法的権利の通知を提供する目的のためのような法的な背景において重要であるところ、その荷物が実際に送られたかを証明するという観点からも、重要であり得る。更に、荷物や郵便物を追跡する能力は、荷物や手紙の配達プロセスにおいて、関係する者に対する責任や過失の程度を提供する。なぜならば荷物が紛失した場合には、追跡能力はその荷物の紛失につながり得るシステム又はヒューマンエラーへの識見を供給するからである。少なくともこれらの理由により、組織のオフィスの場所の間で送られる荷物をよりよく追跡する能力を提供することは、多くの状況において、望ましい。
【０００６】
内部の郵便システムのある面が、外部キャリアを介して一括してそのような荷物を輸送することを含むときであっても、内部の郵便システムにより処理される郵便物に対する改善された仕分け及び追跡能力を提供するために、ソリューションが必要である。
【発明の開示】
【０００７】
（簡単な発明の要約）
本発明は、たとえ外部のキャリアを介して組織の複数の場所の間を一括して輸送されたとしても、個々の郵便物レベルにおいてそれらの郵便物が仕分けされ及び追跡されることができるような、相対的に費用効率の高いやり方で組織内部の郵便物を運送するシステム及び方法に関する。一般に記述されるように、このようなシステム及び方法は、仕分け指令を仕分けオペレータに伝達する無線ICタグ（RFID）技術を活用することによって、郵便システムの効率性及び正確性を向上させることができる。本発明の実施例はまた、一つの組織の場所から別の組織の場所へ外部キャリアを介して一括して発送される郵便物を包含するコンテナと関連付けられた追跡識別子に更に関連付けられることができるそれぞれの郵便物に、差出人が、パッケージ識別子を関連付けることをも許す。
【０００８】
一実施例において、郵便物を仕分けるためのシステムが開示されるが、各々が差出人から受取人に配送される郵便物に物理的に関連付けられる、複数の無線IC（RFID）と、それぞれが共通の配達場所に向かう複数の郵便物を保持するために使用される複数のコンテナと、各々が複数のコンテナの一つと物理的に関連付けられる複数のタグ読取装置と、を含み、各タグ読取装置は、タグ読取装置の範囲内に持って来られる各郵便物と関連付けられたRFIDタグから第1の情報を読み取り、タグ読取装置に記憶される第２の情報と、タグからの第1の情報を比較し、比較ステップに基づいて、関連付けられたコンテナに郵便物が属するかを決定し、この決定ステップが関連付けられたコンテナにその郵便物は属さないことを示す場合には、警報を発するように構成される。
【０００９】
他の実施例において、郵便物の仕分け方法が開示されるが、差出人から受取人へ発送されるべき郵便物に、無線ICタグを関連付けるステップと、共通する配達場所に向けた複数の郵便物を保持するために使用されるべきコンテナに、タグ読取装置を関連付けるステップと、郵便物がタグ読取装置の範囲内に持って来られるときに、その郵便物と関連付けられたタグから第1の情報を読み取るステップと、そのタグ読取装置に記憶される第2の情報と、そのタグからの第1の情報を比較するステップと、比較ステップに基づいて、郵便物がコンテナに属するかを決定するステップと、この決定ステップがその郵便物はそのコンテナに属さないことを示す場合に警報を発するステップを含むものである。
【００１０】
（発明の詳細な説明）
本発明は、以下添付図面を参照しつつより詳細に説明されるが、本発明の全ての実施例が示されているわけではない。正に、これらの発明は多くの異なる形態で具現化されてよく、ここで説明される実施例に限定されるように解釈されるべきではない。むしろ、これらの実施例は、本開示が適用される法的要件を満足するように提供されるのである。全体を通して同じ要素に同じ符号が参照される。
【００１１】
図１はこの発明の実施例のブロック図である。組織10は、多くの企業に典型的なように複数の異なる場所を有している。図１の実施例において、組織10は差出場所200と配達場所300を含む。差出場所200において、少なくとも１人の差出人202が配達場所300に位置している対応する受取人302へ組織内部の荷物204を送付するためのプロセスを行う。差出場所200は少なくとも一つの差出コンピュータターミナル206を有している。コンピュータターミナル206は、ネットワーク12を通じて荷物管理システム14と通信するように接続されることができる。ネットワーク12は、例えば、インターネット又は他の公共の通信ネットワークであることができる。
【００１２】
差出人202が、ネットワーク12を通して荷物管理システム14にアクセスすることを許可するウェブブラウザアプリケーション208が、差出人のコンピュータ206上で起動する。ブラウザ208を使用して、差出人202は、それぞれの荷物204の目的地に対応する受取人住所データ212を入力又は選択することができる。オプションとして、差出人202は、例えば重量、サービスのレベル、保険価額、及び荷物の種類などの郵便物に関するデータ、キャリアの顧客データ、電話番号、電子メールアドレス、及び受取人の氏名を入力することができる。ここでちょっと図１８に飛ぶと、コンピュータ画面が示されており、一実施例において、ブラウザ208を使用して荷物管理システム14にアクセスし、例えば、コンピュータ206からの出力を受信するために接続されているモニター210上にその結果を見る差出人202に、典型的な視覚インターフェース画面がどのように見えるかを図解する。図１に戻ると、差出人202は、差出コンピュータ206を操作することができ、ネットワーク12を通じて荷物管理システム14へ、受取人住所データ212及びオプションとして他の入力データをそれに送信させる。
【００１３】
荷物管理システム14は、荷物204の一義的識別のためのパッケージ識別子を作成する能力を有する。荷物管理システム14は、パッケージ識別子218を受信済みの受取人住所データ212と関連付け、そして、荷物管理システムデータベース16にその情報を記憶する。好適な実施例において、荷物管理システム14は、ネットワーク12を介して差出コンピュータ206にパッケージ識別子218が付されたパッケージラベル219を送信する。しかしながら、その技術分野において平均的な技術を持つ者は、本発明はパッケージ識別子218がパッケージラベル219とともに送信されることを必要としないことを容易に認識するであろう。つまり、パッケージ識別子218は、荷物管理システム14から差出コンピュータ206に対し単独で、又はパッケージラベル219に加えて更に他の情報と結合した状態で送信されることができる。好適な実施例において、差出コンピュータ206は、パッケージ識別子218を伴うパッケージラベル219を受信し、そして、このようなデータをプリンタ216に提供するように接続される。プリンタ216は、パッケージ識別子218及び他にオプションである印を含んだパッケージラベル219を差出コンピュータ206から受信し、そのパッケージラベル219を印刷媒体上に出力する。例えば、パッケージラベル219は、インク等のように印刷されることができ、印刷媒体は、プリンタが、パッケージ識別子及び他にオプションである印を固定する紙、感圧シールラベル等であることができる。差出人202は、印刷されたパッケージラベル219をテープ、接着剤、又は別様に荷物204上にそれを適用等して付けて、荷物204上のパッケージ識別子218と物理的に関連付ける。差出人202は、パッケージ識別子218を有する関連付けられたパッケージラベル219が付された荷物204を差出郵便室220へ運ぶ。
【００１４】
ここでちょっと図１９に移るが、本発明の１実施例において使用されるパッケージラベル219の典型的な例が示されている。この実施例において、パッケージラベル219はパッケージ識別子1802の人間が読み取ることができる態様及び日付、時刻、サービスレベル等の他にオプションである人間が読み取ることができる印1804を含む。図１９に示されているパッケージラベル219はまた、少なくともパッケージ識別子218及びオプションで他の印を含むことのできるバーコード1806の形式で光学的な印を含む。他の実施例では、パッケージラベル219は、例えばパッケージ識別子218及び他にオプションである印を記憶することができるRFIDタグのような電磁媒体を含むことができる。
【００１５】
図１に戻ると、パッケージ識別子218と関連付けられた受取人の住所データを使用することにより、郵便室の係員226は差出郵便室220に届く荷物204を荷物の目的地に従って集める。例えば共通する配達場所300を有する集められた荷物204の全てが、一塊になっているマスターパッケージ234内で、共通する配達場所に発送されることが可能となる。共通の目的地に向かう荷物204の仕分けは、手作業であってもよいし又はコンピュータを用いて行われてもよい。荷物204は、定期的に、例えば作業日ごと又は作業シフトごとに集められそして発送されることができる。このプロセスを容易化するために、郵便室係員は、ネットワーク12を介して荷物管理システム14と通信するように接続されている差出郵便室コンピュータ250上で起動するウェブブラウザ252を使用する。
【００１６】
郵便室係員226が、マスターパッケージ234の中に共通する配達場所300に向けて集められた荷物204を置く際に、郵便室係員は、各荷物のパッケージ識別子218が差出郵便室のコンピュータ250に入力されるようにする。好適な実施例において、各パッケージ識別子218は、このようなコンピュータに接続されるスキャン装置222を使用して差出郵便室のコンピュータ250に取り込まれる。スキャン装置222は、バーコードラベルのような1次元又は2次元の光学的な印を読み取ることができる光学的リーダーを含むことができる。また、それは、無線IC (RFID)タグのような電磁気的媒体で操作可能な装置を含んでよい。二者択一的に、郵便室係員226は、入力装置224を使用して容易に目視を用いてパッケージ識別子218の読み取り及び差出郵便室のコンピュータ250への入力をすることができる。この入力装置はキーボード、キーパッド、又は他の装置であることができる。
【００１７】
更に、共通する配達場所300を有する荷物204の全てがマスターパッケージ234内に置かれた後、そのマスターパッケージは、重量データ238を作成するために重量計236に載せられることができる。重量計236は重量データ238を伝達するために差出郵便室のコンピュータ250に接続されることができる。差出郵便室コンピュータ250は、重量データ238を受信し、差出場所200から配達場所300へのマスターパッケージ234の輸送に対して組織10へ請求する際に使用するため、荷物管理システム14へこのデータを送信するために接続されることができる。
【００１８】
係員226及び／又は差出郵便室のコンピュータ250は、追跡識別子231を伴う輸送ラベル230に対するリクエストを作成する。そのリクエストは、マスターパッケージ234に含まれている荷物のパッケージ識別子を含むことができる。追跡識別子231を伴う輸送ラベル230に対するリクエストは、ネットワーク12を介してコンピュータ250から荷物管理システム14に伝送される。荷物管理システム14は、当該リクエスト及びオプションとしてのパッケージ識別子218を受信して、追跡識別子231を含む輸送ラベル230を作成し、オプションとして追跡識別子231と関連付けられているパッケージ識別子218を記憶し、そして追跡識別子を伴う輸送ラベルをコンピュータ250に送信する。コンピュータ250は、追跡識別子231を伴う輸送ラベル230を受信し、追跡識別子を伴う当該輸送ラベルを提供するため、印刷媒体233上に追跡識別子を伴うそのような輸送ラベルを印刷するプリンタ232と機能的に接続される。印刷媒体233は、紙、感圧粘着ラベル、又は他のそのような媒体であることができる。例えば、ここでちょっと図２０に移ると、本発明による典型的な輸送ラベル230の実施例が示される。図２０の実施例では、輸送ラベル230は裏面が粘着性のラベル233に印刷され、人間が読取可能な様々な印1900、人間が読取可能な追跡識別子231、及び、少なくとも光学的な形式の追跡識別子231を記憶することができるバーコード1902を表示している。図１に戻ると、郵便室係員226は、追跡識別子231を伴う印刷された輸送ラベル230を備える媒体233を、テープで、裏面が粘着性を有するラベル形式で、又は適当なラベルを取り付けることによりマスターパッケージ234と物理的に関連付けさせる。郵便室係員226はマスターパッケージ234を配達場所300へ発送する。
【００１９】
外部のキャリア260を介してマスターパッケージ234は輸送され得る。更に、本発明の実施には要求されないが、荷物管理システム14は外部キャリア260によっても操作されることができる。キャリア260が差出場所200から配達場所300へマスターパッケージを輸送するとき、キャリアの物流ネットワークに対し内的なコンピュータ及び光学的又は電磁的なスキャナは、輸送中のマスターパッケージのステータスを示す追跡データ266を作成するためにマスターパッケージ234上の追跡識別子231をスキャンする。例えば、マスターパッケージ234の追跡識別子231は、差出郵便室220でマスターパッケージをピックアップしマスターパッケージ234から携帯用スキャン装置を使用して追跡識別子231を読み取るドライバー261によって、追跡識別子231をスキャンする装備を備え荷物を受け取り仕分けするハブにおいて、そして最終的には、荷物を配達郵便室320に配達し受取人302への配達に先立ち追跡データ266を作成するために追跡識別子231をスキャンするように携帯用装置を使う配達ドライバー264によって、１又はそれ以上の異なる地点でスキャンされ得る。
【００２０】
追跡データ266は、日付、時刻、及び／又は、差出郵便室220から配達郵便室320まで輸送される間の運送会社の物流ネットワークの範囲内におけるマスターパッケージ234と関連付けられた詳細な出来事を識別するデータを含むことができる。これらの出来事は、マスターパッケージが輸送される際のキャリア260の物流ネットワーク内の特定の場所における又は特定の場所からのマスターパッケージ234の到着又は出発をも含むことができる。当該追跡データ266はまた、ピックアップ若しくは配達ドライバーのような、或いは、マスターパッケージに対してサインすることにより特定の場所において荷物の受領を確認する者のような、荷物を扱う人の識別をも含むことができる。荷物管理システム14は、差出人202、受取人302、及び潜在的なその他の者が、キャリア260の物流ネットワークの内外を問わず、輸送中の荷物204のステータスを決定することができるように、ネットワーク12を介してマスターパッケージ234に関する追跡データ266へのアクセスを提供することができる。
【００２１】
配達場所300は、ネットワーク12を介して荷物管理システム14と通信できるように接続された配達郵便室コンピュータ330を含む配達郵便室320を有している。配達郵便室コンピュータ330と通信されるように接続されている光学的又は電磁的なスキャン装置322はまた、差出郵便室320において備えられている。マスターパッケージ234は、配達郵便室320に到着し、そして、郵便室係員326は、到着追跡データ328を作成するためにスキャン装置322を用いて追跡識別子231をスキャンする。マスターパッケージ234が開梱され、そして、そこに含まれる荷物204が取り出されると、スキャン装置322及び配達郵便室コンピュータ330は、各荷物204と関連付けられたパッケージ識別子218をスキャンすることにより追加の到着追跡データ328を作成することができる。例えば、マスターパッケージ234中の荷物204のパッケージ識別子218のスキャンは、配達場所で受領された荷物の記録を提供するように機能することができ、又は、マスターパッケージ234内にあるように示される荷物204が実際には配達場所300に存在したことを検証するために行われるかもしれない。配達郵便室コンピュータ330で起動するウェブブラウザアプリケーション332を使用して、追跡識別子231及びオプションとしてパッケージ識別子218を含む到着追跡データ328は、コンピュータにより受信され、そして、ネットワーク12を通じて荷物管理システム14へ伝送されることができる。
【００２２】
前述した到着プロセスに続き、配達人員340は、配達郵便室320から荷物204を取り出し対応する受取人302に配達する。オプションとして、おおよその日付、時刻、位置、及び／又は各受取場所における荷物204の関与人員を含む配達追跡データ348が、作成されることができる。１つの実施例では、持ち運び可能なスキャン装置342は、パッケージ識別子218をスキャンすることにより、配達追跡データ348を作成するために使用される。このスキャン装置342は、ワイヤレス又は別様にユニット330若しくは344のような中間コンピュータによって又は直接的に荷物管理システム14にそのデータを伝送するように接続されてよい。他の実施例では、配達人員340は配達追跡データを単に作る。配達人員340は、電子データ獲得装置（例えば、携帯端末）を利用し、配達追跡データ348をメモ帳に書くことによって、又は他の記録方法等によって、各荷物204に関し、この任務を遂行することができる。ブラウザアプリケーション346を実行する配達場所コンピュータ344を用いて、配達追跡データ348は、コンピュータ344へ記録されることができ、ネットワーク12を介して荷物管理システム14へ送信されることができる。荷物管理システム14は、荷物204のステータスを差出人及び／又は受取人が決定することを許可するために、追跡識別子231に対応する配達追跡データ348を記憶することができる。
【００２３】
図２は、図１で描かれた発明による荷物管理システム14のブロック図を示す。荷物管理システム14は、プロセッサ22、第１のインターフェースユニット24、第２のインターフェースユニット26、及びメモリ28を有するサーバー18を含む。メモリ28は、ハードウェアリソースの配置及び使用を制御するオペレーティングシステム30、及び、荷物管理システムのサーバーサイドの機能を扱うためのサーバーアプリケーション32を含むプロセッサ22により実行される複数のソフトウェアアプリケーションを含む。またメモリ28は、一般的なデータ記憶領域34を含む。データ記憶領域34は、例えば、モジュールにより要求されるデータ及びサーバー18により実行されるアプリケーションのために必要な一時的保存領域を提供するように使用されることができる。メモリ28は、更に荷物管理システムデータベース16に関し取られるアクションを取り扱うためにデータベースマネージメントシステム（DBMS）36と、サーバーから及びサーバーへの通信を扱うための通信モジュール38と、ユーザーの認証や他のセキュリティタイプのサービスを行うセキュリティソフトウェア40と、そして、ネットワーク12を通じる電子メール通知の送信及び／又は受信の際に本発明の１つの実施例において使用されるシンプルメール通信プロトコル(SMTP)モジュール42と、を含む。サーバー18は、ネットワーク12を通じてデータの送受信を行うために、第１のインターフェースユニット24を使用し、一方、荷物管理システム14の構成要素でもある、第２のインターフェースユニット26は、サーバー18とデータ記憶ユニット20との間のデータ伝送に使用される。
【００２４】
データ記憶ユニット20は、データベース16を含む。１つの実施例では、データベース16は、ユーザー識別（ID）及びパスワード48、及びユーザーIDとパスワードに関連付けられたアカウントデータ50を含む関連するデータフィールドの記録を含む。ユーザーアカウントと関連付けられた１又はそれ以上のマスターパッケージ234が存する場合には、データベース16は、マスターパッケージと関連付けられた如何なる追跡データ266と同様に、各マスターパッケージと関連付けられた追跡識別子(TID)231をも含むことができる。追跡データ266は、キャリアの物流ネットワーク内における差出郵便室220から配達郵便室320への輸送がされる際に、マスターパッケージ234と関連付けられた特定の出来事の日付、時刻、及び／又は場所を識別するデータを含むことができる。これらの出来事は、マスターパッケージが輸送される際に、キャリア260の物流ネットワーク内で特定の場所から又は特定の場所への出発又は到着を含むことができる。当該追跡データ266はまた、マスターパッケージに対するサインにより特定の場所において荷物の受取りを確認する者、又は、ピックアップ若しくは配達ドライバーのような荷物を扱う者の識別をも含むことができる。
【００２５】
データベース16は、更に１又はそれ以上の各荷物204と関連付けられたパッケージ識別子(PID)218を含むことができる。各パッケージ識別子218は、それと関連付けられた組織内部の位置追跡データ(ILTD)58をオプションとして有することができる。ILTD58は、例えば、各受取箇所302における荷物204の配達に関する人員、おおよその場所、時刻、及び／又は日付のような配達追跡データ348を含むことができる。ユーザーアカウントと関連付けられた荷物204が、マスターパッケージ234に含まれて差出場所200から配達場所300に向けて輸送される際には、ILTD58は、荷物204が輸送のためにその中に入れられたマスターパッケージの追跡識別子231へのポインタ又はリンクをオプションとして含むことができる。このようにして、そのような荷物204の視認性は、当該荷物204が差出人204から受取人302に届くまで運送される際に、ILTD58と追跡データ266の両方を含む。
【００２６】
当業者は、図２で説明した荷物管理システム14の機能が、インターネットや他の通信ネットワークのようなネットワークを介して、通信できる複数のコンピュータ上で実行されてよいことを認識するであろうし、従って、この発明の理解のためにここで議論する必要はない。言い換えれば、上述の機能は単独のサーバーよりもむしろ２又はそれ以上の分散されたコンピュータによって実行されることができ、このような変更は、明白にこの発明の範囲内にあると熟考される。
【００２７】
図３は、本発明に従って、荷物管理システム14、より具体的にはデータベース16と結合されているサーバー18により実行されることができるプロセスを示す。ステップＳ10において、共通する配達場所300を有する複数の荷物204のパッケージ識別子218が受信される。ステップＳ15において、複数の荷物204を入れるために使用されるマスターパッケージの追跡識別子231が作成される。ステップＳ20において、マスターパッケージ234内の荷物204のパッケージ識別子218が追跡識別子231と関連付けられる。ステップＳ25において、追跡識別子231と関連付けられているパッケージ識別子218が荷物管理システムのデータベース16に記憶される。
【００２８】
図４は、図１において略式に描かれたシステムに従って、組織内部の荷物204を追跡するための典型的な一連のステップを示す。ステップＳ100において、ブラウザアプリケーション208が差出コンピュータターミナル206において起動される。ステップＳ105において、差出人202は、受取人302に配達される荷物204のために受取人住所データ212を入力する。ステップＳ110において、受取人住所データ212が、荷物管理システム14に伝送される。ステップＳ115において、受取人住所データ212が、荷物管理システム14に受信される。ステップＳ120において、荷物管理システム14は、各荷物204のためのパッケージ識別子218を作成する。ステップＳ125において、荷物管理システム14は、各パッケージ識別子218と関連付けられている受取人住所データ212を記憶する。
【００２９】
図５に移ると、プロセスはステップＳ130に進み、そこで荷物管理システム14は、対応する差出コンピュータ206にパッケージ識別子218が付されたパッケージラベル219を伝送する。ステップＳ135において、パッケージ識別子218が付されたパッケージラベル219は、差出コンピュータ206に接続されたプリンタ216から印刷媒体に印刷される。ステップＳ140において、差出人202は、パッケージ識別子218を伴う印刷されたパッケージラベル219を各荷物204と物理的に関連付ける。ステップＳ145において、各パッケージ識別子218が付された荷物204は、差出郵便室220に送られる。ステップＳ150において、各パッケージ識別子218を伴う荷物204が、差出郵便室220で受け取られる。
【００３０】
ここで図６に移ると、プロセスはステップＳ155に進み、そこで郵便室係員226は、共通する配達場所300を有する荷物204を集める。共通する目的地に向けられた荷物204の仕分けは、手作業で行われることができ、又はコンピュータにより補助されることができる。ステップＳ160において、郵便室係員226は、共通する配達場所300に向けられる一体化されたマスターパッケージ234の中に集められた荷物204が置かれるが、その集められた荷物204のパッケージ識別子218をスキャンする。ステップＳ162において、係員226は、追跡識別子231を伴う発送ラベル230に対するリクエストを作成する。そのリクエストは、マスターパッケージ234に含まれている荷物204についてのパッケージ識別子218のリクエストをオプションとして含むことができる。ステップＳ165において、追跡識別子231を伴う発送ラベル230に対するリクエストは、差出郵便室コンピュータ250から荷物管理システム14に伝送される。ステップＳ170において、オプションとしてパッケージ識別子218を含む発送ラベル230に対するリクエストは、荷物管理システム14に受信される。ステップＳ175において、荷物管理システム14は、マスターパッケージ234の追跡識別子231を含む発送ラベル230を作成する。
【００３１】
ここで図７に移ると、プロセスはステップＳ180に進み、荷物管理システム14は、追跡識別子231と関連付けられたパッケージ識別子218をオプションとして記憶する。ステップＳ185において、荷物管理システム14は、追跡識別子231を伴う発送ラベル230を荷物管理システムから差出郵便室コンピュータ250に伝送する。ステップＳ190において、コンピュータ250は、荷物管理システム14から伝送された追跡識別子231を伴う発送ラベル230を受信する。ステップＳ195において、追跡識別子231を伴う発送ラベル230は、コンピュータ250に接続されたプリンタ232から出力される。ステップＳ200において、郵便室係員226は、出力された発送ラベル230をマスターパッケージ234と物理的に関連付ける。
【００３２】
ここで図８に移ると、プロセスはステップＳ205に進み、郵便室係員226は、関連付けられた追跡識別子231とともにマスターパッケージ234を配達場所300へ発送する。マスターパッケージ234は、輸送中のマスターパッケージのステータスを表示する追跡データ266を作成しそのデータを荷物管理システム14に伝送するキャリア260によって輸送されることができる。ステップＳ210において、マスターパッケージ234は、配達郵便室320にて受け取られる。ステップＳ215において、郵便室係員326は、マスターパッケージ234の追跡識別子231をスキャンし到着追跡データ328を獲得する。ステップＳ220において、郵便室係員326は、マスターパッケージ234から荷物204を取り出す。ステップＳ225において、郵便室係員326は、追加の到着追跡データ328を獲得するために、取り出された荷物204と関連付けられたパッケージ識別子218をスキャンする。
【００３３】
ここで図９に移ると、プロセスはステップＳ230に進み、そこで到着追跡データ328は、配達郵便室コンピュータ330から荷物管理システム14に伝送される。ステップＳ235において、到着追跡データ328は、荷物管理システム14に受信される。ステップＳ240において、荷物管理システム14は、追跡識別子231及び各パッケージ識別子と関連付けられている到着追跡データ328を記憶する。ステップＳ245において、配達人員340は、荷物204を各受取人302に配達する。ステップＳ250において、配達人員340は、各受取箇所における荷物204の配達に関する人員、おおよその場所、時刻、日付、及び／又は、位置を含むことができる配達追跡データ348を作成する。
【００３４】
図１０に移ると、プロセスはステップＳ255に進み、そこで配達追跡データ348は、配達場所コンピュータ344から荷物管理システム14に伝送される。ステップＳ260において、配達追跡データ348は、荷物管理システム14に受信される。ステップＳ275において、荷物管理システム14は、各パッケージ識別子218と関連付けられている配達追跡データ348を記憶する。
【００３５】
図１1乃至図１４は、通知のステップがどのように上述のプロセスにオプションとして含まれることができるかを図示する。図１1は、ステップＳ132において、荷物204の到着についての電子メールによる通知等の連絡が少なくとも１人の受取人302に送られるプロセスを示す。このステップは、対応する差出人202により発送される荷物204のパッケージ識別子を作成した後に荷物管理システム14により実行されることができる。しかしながら、このことは、このステップがそのパフォーマンスが理にかなった他の機会に実行される可能性を排除しない。
【００３６】
図１２は、ステップＳ187において、マスターパッケージ234と関連付けられた追跡識別子231を含む電子メール等の通信が、マスターパッケージ内に含まれる荷物204のステータスを決定するための荷物管理システム14へのアクセスにおいて使用のために少なくとも１人の差出人202に伝送されるプロセスを示す。同様に、ステップＳ189において、マスターパッケージ234と関連付けられた追跡識別子231を含む電子メール等の連絡は、マスターパッケージに入れられた荷物204のステータスを決定するための荷物管理システム14へのアクセスへの使用のために少なくとも１人の受取人302に伝送される。オプションとして、これらの連絡には荷物と関連付けられた追跡データへのアクセスに便利な荷物管理システムウェブサイトへのハイパーリンクも含むことができる。
【００３７】
外部のキャリア260を経由して対応するマスターパッケージに入れられて輸送されている時、差出人202及び／又は受取人302に各荷物が含まれるマスターパッケージ234の追跡識別子231を提供することにより差出人或いは受取人はそれぞれの荷物のステータスを見ることができる。つまり、差出人及び／又は受取人は、荷物管理システムのウェブサイトへのアクセス及び追跡識別子231の入力により各荷物のステータスを見ることができる。追跡識別子231の受信に応えて、郵便識別システム14は対応するマスターパッケージと関連付けられた追跡データを検索し、ネットワーク12を介してその追跡データを必要とする差出人及び／又は受取人に伝送する。
【００３８】
電子メール等による連絡は、マスターパッケージ234の配達場所300への到着時から生じる出来事を差出人202、受取人302、及び／又は他の関係者へ通知するのに使用されることができる。図１３は、電子メールのような通知が少なくとも１の差出人に対し送信され、荷物204が配達郵便室320に到着したことを通知するステップＳ242を含むプロセスを示す。同様に、ステップＳ244において、電子メール等の通知は、少なくとも１の受取人に対し送信され荷物204が配達郵便室320に到着したことを通知する。図１４は更に、ステップＳ267において、電子メールのような通信が少なくとも１人の差出人に対し送信され荷物204が対応する受取人302に配達されたことを通知する、他の可能性のある通知のステップを示す。
【００３９】
図１５は、差出郵便室コンピュータ250が、共通する配達場所300に向けられた荷物204を仕分けするために使用される本発明の実施例を描く。その荷物204の仕分けは、郵便室係員226を補助し、これらの荷物が一体化したマスターパッケージ234に入れられて発送されることができるように、共通する配達場所300に向けられた荷物が集められるようにすることができる。差出郵便室コンピュータ250は、プロセッサ1500、インターフェースユニット1502、及びメモリ1504を含む。インターフェースユニット1502は、コンピュータ250を用いてネットワーク12を通じてデータを送受信するために使用される。メモリ1504は、ハードウェア資源の配置及び用法を制御するプロセッサ1500により実行されるオペレーティングシステム1506と、荷物204の仕分けに使用される荷物管理システム14へのアクセス用のブラウザアプリケーション1507と、オプションとして、荷物204の仕分けに使用されることができるクライアント側の発送アプリケーション1508、及びデータ記憶領域1510と、を含む。データ記憶領域1510は、共通する配達場所の住所1512、追跡識別子231、パッケージ識別子218及び受取人住所データ212を含むことができる。
【００４０】
郵便室係員226は、コンピュータ250にパッケージ識別子218を入力する。例えば、そのパッケージ識別子は、コンピュータ250と接続されたスキャナ222又は入力装置224を使用して入力されることができる。スキャナは光学的又は電磁的なもの、入力装置はキーボード又は他の装置であってよい。郵便室係員は、入力装置224、モニター228、及びブラウザアプリケーション1507を使用してコンピュータ250を操作することができ、ネットワーク12を通じてコンピュータ250から荷物管理システム14までパッケージ識別子218を伝送させる。１つの実施例において、荷物管理システム14は、受信されたパッケージ識別子218に対応する受取人住所データ212をデータベース16から検索するように構成されることができ、検索された住所データを利用してそれぞれの共通する配達場所に従って各荷物204を仕分けすることができる。仕分けプロセスの結果は、荷物管理システム14からコンピュータ250まで伝送されることができ、ブラウザ1507を利用してモニター228上で係員226に向け表示されることができる。本発明の他の実施例では、コンピュータ250は、発送される荷物のパッケージ識別子218に対応する荷物管理システム14からの受取人住所データを検索することができるクライアント側発送アプリケーション1508を備えるように構成され、このクライアント側発送アプリケーション1508は、共通する配達場所を有する荷物を決定するために、各パッケージ識別子の受取人住所データを比較するように動作可能で、共通する配達場所を有する荷物の受取人住所データを分類することが可能である。仕分けプロセスの結果は、ブラウザ1507を利用することによりモニター228上で係員226に向け表示されることができる。
【００４１】
郵便室係員226又は他のユーザーは、マスターパッケージ234に含められている、共通する配達郵便室320に向けられた荷物204を選択するために、仕分け結果を利用することができる。郵便室係員226は、コンピュータ250を操作してマスターパッケージ234に含められている荷物204のパッケージ識別子218がオプションとして0含まれる追跡識別子231を伴う発送ラベル230についてのリクエストを作成することができる。コンピュータ250は、このリクエストを荷物管理システム14に伝送し、荷物管理システムはパッケージ識別子218と関連付けられている追跡識別子231を作成しオプションとして記憶する。荷物管理システム14は、ネットワーク12を介して追跡識別子231を伴う発送ラベル230をコンピュータ250に伝送する。係員226は、プリンタ232を使用して媒体に追跡識別子231を伴う発送ラベル230を印刷し、発送ラベルをマスターパッケージ234に貼付し、配達郵便室320宛の発送ラベルを伴う荷物を発送することができる。
【００４２】
図１６は、本発明の１の実施例に従って、共通する配達場所に基づく荷物204の仕分けのプロセスを示す。このプロセスはコンピュータ226を使用する係員226により、又は、人間の介入を必要とすることなく完全自動で実行されることができる。ステップS1600において、各荷物204と関連付けられたパッケージ識別子218はコンピュータ250に入力される。ステップS1602において、パッケージ識別子204はコンピュータ250から荷物管理システム14に伝送される。ステップS1605において、各パッケージ識別子218と関連付けられた受取人住所データ212は、荷物管理システムデータベース16から検索される。ステップS1610において、荷物204は、検索された受取人住所データ212を利用して共通する配達場所毎に仕分けされる。ステップS1612において、仕分けプロセスの結果は、荷物管理システム14からコンピュータ250に伝送される。ステップS1615において、仕分け結果は、共通する配達場所300へ発送されるマスターパッケージ324中の１又はそれ以上の荷物の選択に使用される。ステップS1620中、係員226及び／又はコンピュータ250は、追跡識別子231を伴う発送ラベル230に対するリクエストを作成する。そのリクエストにはマスターパッケージ324中の荷物のパッケージ識別子218を含むことができる。
【００４３】
図１７に移ると、プロセスはステップS1625に進み、追跡識別子を伴う発送ラベル230に対するリクエストがネットワーク12を介して荷物管理システム14に伝送される。荷物管理システム14は、そのリクエスト及びオプションであるパッケージ識別子218を受信し、追跡識別子231を含む発送ラベル230を作成し、オプションとして追跡識別子231と関連付けられているパッケージ識別子218を記憶し、追跡識別子231を伴う発送ラベルをコンピュータ250に伝送する。コンピュータ250は、ステップS1630において追跡識別子231を伴う発送ラベル230を受信し、ステップS1635において印刷媒体233に追跡識別子231を伴う発送ラベルを印刷する。ステップS1640において、係員226は、印刷された発送ラベル230をマスターパッケージ234と関連付ける。係員226は、ステップS1645において配達先320に向けてマスターパッケージ234を発送する。
【００４４】
（無線IC(RFID)タグ技術の概観）
無線ICタグ技術は、データの獲得と伝送のために光よりむしろ電波を使用する技術である。RFIDは、基本的には電子通信のラベル又はタグが個別の情報をプログラムされ、識別され追跡される目的物に付されるというフォームである。RFIDにおいて、電子チップは電波を経由してリーダーに伝送されることができるデータを記憶するために使用され、その結果、直視線の必要性を除き、タグが実際上何処に置かれることをも可能にする。RFIDの更なる利益は、バーコードと比較して、RFIDタグのデータ記憶容量がより大きいことであり、RFIDタグが破壊され又は読取不可能となる可能性が少ないことである。
【００４５】
典型的なRFIDシステムは、リーダー、タグ、及びタグから読み取られるデータを処理するデータ処理システムを含む。タグはまた、トランスポンダとも呼ばれるが、これは、TRANSmitter/resPONDERから来た表現である。そして、ある場合には、タグという用語は、低い周波数（例えば、125kHz）に対して使われるところ、トランスポンダという用語は、高い周波数（例えば、13.56MHz 及び 2.45GHz）タグに対して使われる。しかし、本願の目的に対しては、タグ及びトランスポンダの用語は交換可能に使用される。リーダー（時に質問機とここでは引用される）の複雑性は、使用されるタグの種類や実行されるべき機能に非常に左右される。一般的には、データを読み取りその他にはタグと通信する無線回路、タグからのデータを照合し及び解析する超小型演算装置、データを記憶するメモリをリーダーは有するが、そのデータにはタグ及び信号を受信するための１又は複数のアンテナから受信したものを含む。
【００４６】
一度に１つのバーコードを読み取ることに限られるバーコードリーダーとは異なり、RFIDリーダーは、その質問ゾーンにおいて２以上のタグを持つことができる。この質問ゾーンは、この用語がここで使用されるように、リーダーのアンテナにより生み出される電磁場によりカバーされるエリアをいう。システムの質問ゾーン内の多数のトランスポンダを読み取るプロセスは、バッチリーディングとして知られている。アンチコリジョン・アルゴリズムとして知られるソフトウェアアプリケーションが存在するが、これは、同時に質問ゾーンに入る幾つかのタグからのデータの衝突をリーダーが回避することを許す。３つの異なる種類の衝突回避技法のうちの１つが、一般的に実施されており、これらの技術は、空間、周波数、及び時間領域プロセスである。
【００４７】
空間領域技術において、２つの異なるトランスポンダがそのリーダー自身によってカバーされる領域に入る可能性を低減するために、その質問ゾーンをリーダーが制限する。この技術によれば、領域をカバーするのに必要なリーダーの数が、カバーされる領域の大きさに比例して増加する。
【００４８】
周波数領域プロセスは、周波数領域の多重化技術、又はスペクトラム拡散技術に基づいている。これらのシステムにおいて、リーダーは、現在あるトランスポンダにより使用されているフラッグが立った周波数で、複数のトランスポンダとの通信に割当てられる周波数のステータスをブロードキャストする。リーダーのカバー範囲に新たなトランスポンダが近づくと、そのトランスポンダはそのデータを伝送するために非占有の周波数を使用する。
【００４９】
時間領域衝突回避技術は、質問機及びトランスポンダ駆動プロセスという２つのカテゴリーに分類される。更に、質問機駆動時間領域衝突回避プロセスは、ポーリング及びバイナリーサーチプロセスに細分化されることができる。ポーリング技術は、一義的なシリアルナンバーが生産段階において各トランスポンダに書かれるという事実を利用する。ポーリング技術において、質問機は、ポーリングされたシリアルナンバーを有するトランスポンダが反応するまで、全ての可能性のあるトランスポンダのシリアルナンバーを要求する。ポーリングのプロセスは典型的に処理速度が遅く、一般的には少数のトランスポンダを使用するプロセスに限られる。他方の質問機駆動プロセスは、バイナリーサーチである。バイナリーサーチは、ポーリング技術より処理速度が速く、トランスポンダの識別子のバイナリーツリーを使用するサーチアルゴリズムに基づく。トランスポンダ駆動衝突回避プロセスにおいて、トランスポンダは、質問機というよりは、データフローを制御する。一般に、トランスポンダ駆動プロセスは、トランスポンダによる識別子のサイクル通信に基づき、同時に同一の識別子を如何なる２つのトランスポンダも送信しないように設計される。
【００５０】
RFIDパッケージタグは、電源が基板上に備えられていかどうかにより、能動的に若しくは受動的になり得る。一般に、能動的なタグは電池を使用してタグの送信機（無線）及び受信機に電気を供給する。この独立した電源は、例えば受動的なタグと比較して、より広い通信範囲、より高い雑音排除性、及びより高いデータ通信速度のような、よりよい能力を提供する。しかし、通常これらのタグは受動的なタグよりも多くの構成要素を有するので、受動的なタグと比較して通常はサイズも大きく高価である。更に、能動的なタグの寿命は電池の寿命に直結している。
【００５１】
対照的に、受動的なタグはリーダーからタグに伝送された無線周波信号を反射し、反射された信号を調節することにより情報を加える。受動的なタグは反射される信号のエネルギーを高めるために電池を使用しない。しかし、受動的なタグは、タグ中のメモリ、又はタグが反射された信号を調節するのを可能にする電子機器の電源を維持するために電池を使用してもよい。受動的なタグの寿命は実質上半永久的だが、読取範囲が狭く高性能なリーダーが必要である。
【００５２】
（RFID技術に基づく郵便仕分けシステム）
図２１は、仕分け指示を伝送するためにRFID技術を活用する内部組織の郵便システムの１つの実施例を示す。郵便物400の処理を補助するため、RFIDタグ401は、差出人から受取人に送られる各郵便物上に（又は郵便物の中に）取り付けられる。１つの実施例において、RFIDタグ401は受動的なRFIDラベルタグであり、そのタグは差出コンピュータ402及び接続されるRFIDラベルプリンタ403を使用して、生成される。そのRFIDラベルタグ401は、典型的に、郵便物400を一義的に識別するための一義的識別子、及び、目的地若しくはアドレスデータを含む。そのような情報は、１又はそれ以上の形式（バーコード、人間が読み取り可能、メモリへの記憶）において、RFIDラベル401上にエンコードされてよい。この及び他の関連する情報は、ラベル401が作成されると、中央データベース16に記憶されることができる。
【００５３】
当業者によって理解されるように、RFIDラベルタグ（「スマートラベル（smart labels）」としても知られている）は、極細RFIDタグ（ultra-thin RFID tag）「インレー（inlay）」（タグ用の集積回路（IC）にプリントアンテナが付加されているタグ（the
tag Integrated Circuit (IC) plus printed antenna））が埋め込まれている粘着ラベルからなるタイプのRFIDタグである。そのタグインレーは、固定された又は可変のデータでエンコードされることができ、そのラベルは、確立されたアプリケーションにおいて使用されるグラフィック、テキスト、そして、バーコードの全てを含むことができる。読み／書きRFIDラベルはまた、ラベル生成プロセスにおいて起きる最初のコーディングに続き、使用中にプログラムされ、また、再プログラムされることができる。
【００５４】
差出郵便室220において、人員又は仕分けオペレータは、典型的に大抵の外向けの郵便物400を個々の箱404に仕分けする。箱（すなわち、一体化されたマスターパッケージ）は、如何なるタイプのバッグ、箱、又は、共通する配達場所300へ向けられる複数の郵便物400を保持するために使用される他の容器であってもよい。本発明の１の実施例では、RFIDタグ401に記憶された情報を読み取ることができるタグ読取装置405が仕分けミスを防止するために各箱404に取り付けられている。郵便物400がタグ読取装置405の範囲内に持ち込まれると、タグ読取装置は自動的に郵便物に取り付けられたRFIDタグ401から情報を読み取る。郵便物400が正しい箱に入れられているかどうかを決定するため、タグ読取装置405はタグ401から取得した情報をメモリに記憶された他の情報（箱の目的地データ）と比較することができる。以下詳細に説明するが、各タグ読取装置405は仕分け作業前又は作業中に仕分けに関する情報をプログラムされることができる。１の実施例において、各タグ読取装置405上の仕分けに関する情報のプログラミングは、タグ読取装置とホストコンピュータ又はRFID読み／書き機との間におけるワイヤレス通信を経て行われることができる。そのRFID読み書き機は差出郵便室220に配置されている。この様な情報は、例えば、箱404が輸送される場所や、各郵便物400の意図された目的地と比較可能な場所を識別するデータを含んでもよいし、特定の箱の中に入れられるべき郵便物の所定のリストを一義的に識別する一義的識別子のリストを含んでもよい。
【００５５】
１の実施例において、郵便物400が正しい箱404に入れられていない場合には、タグ読取装置405は、仕分けオペレータへの音声による又は視覚的なある種のフィードバックを提供するように構成されることができる。例えば、タグ読取装置405は、潜在的な仕分けミスが発覚した場合に注意を促す（例えば赤く点灯する）LED等の表示装置を備えてもよい。またタグ読取装置405は、箱404に入っている全ての郵便物400の記録を保存するように構成されることもできる。この情報は、郵便室コンピュータ（図示しない）を介して中央データベース16に順々に伝送されることができる。当業者によって理解されるように、タグ読取装置405はまた、正のフィードバックを提供するように構成されることができ、郵便物400が正しい箱又はコンテナ404に置かれていることを仕分けオペレータに示す。
【００５６】
タグ読取装置405は、能動的なRFIDタグ、持ち運び可能なリーダー、又は対応する郵便物400と関連付けられるRFIDラベル401に質問することができる他の同様な装置等の如何なるタイプであってもよい。例えば、電池、及びリーダーを用いなくとも他のタグや装置と通信することのできる一体化された送信機を備える能動的なRFIDタグには多くの種類がある。一方、タグ読取装置405は、スカイテック社の「スカイモジュール（商標）M1-mini」のような持ち運び可能なRFIDリーダー形式でもよい。このリーダーは小型のRFID内臓リーダーで、搭載アンテナ、１セル以下の電池を備えており、13.56 MHz ISOやEPC基準のタグ及び高性能ラベルにより非接触での読み書きが可能である。当業者によって容易に理解されるように、多数の能動的タグ読取装置又はこの様な他の装置が同様に使用されている。
【００５７】
前述の他の実施例で示したように、各箱404は対応する目的地300に向けて外部キャリアを介して発送されることができる。キャリア260が箱404を差出場所200から配達場所まで輸送する際に、光学的又は電磁的スキャナ及びキャリアの物流ネットワーク内部のコンピュータは、輸送中の箱のステータスを知らせる追跡データを作成するために箱404に付された追跡識別子231（又は他の印）を読み取ることができる。箱404と関連付けられた追跡識別子231は、１又はそれ以上の多数の地点の装置によって読み取られる。例えば、ドライバー261は差出郵便室220で箱を受け取り携帯用スキャン装置を使用してその箱から追跡識別子を読み取り、その箱を受け取り仕分けする拠点262では、設置された装置で追跡識別子を読み取り、最終的には配達ドライバー264が、配達に先立って携帯用スキャン装置を使用し追跡識別子を読み取り、その箱を配達郵便室302に届ける。この情報は、連続して箱404及びその中に含まれる郵便物400を認識することができるように中央データベース16に記憶されることができる。
【００５８】
１の実施例では、仕分け指示を伝達しうるRFID技術を採用した仕分け補助システムが、各箱に入れられた郵便物400を仕分けするため差出郵便室320において利用されることができる。以下詳細に説明するシステムにより郵便物400が仕分けされた後、配達場所300の内部の配達係は対応する各受取人に郵便物を届ける。場合によっては、個々の郵便物400の最終的な配達記録の読み取りは持ち運び可能なデータ獲得装置406を用いて行われることができる。図示するように、この情報はまた、中央データベース16に提供されることができるので、組織内部で差出人から受取人へ郵便物400が送られる全プロセスおいて、端から端までの視認性を確保できる。
【００５９】
図２２は、本発明の１の実施例に従って、仕分けオペレータに仕分け指示を伝送するために箱404に取り付けられることができるタグ読取装置405のハイレベル・ブロック図を示す。一般に記述されるように、このタグ読取装置405の実施例は、メモリ410、プロセッサ411、表示装置412、電池413、ワイヤレス・インターフェース414、及びアンテナ415を含む。
【００６０】
先に示した通り、タグ読取装置405は、能動的なRFIDタグ、持ち運び可能なリーダー、又は対応する仕分けされる郵便物400と関連付けられているRFIDラベル若しくはタグ401に質問する能力がある他の同様の装置等の何れのタイプとすることができる。例えば、電池及び他のタグや装置（例えばホストコンピュータ418）とリーダーを用いなくても通信することのできる内蔵された伝達装置を備える能動的なRFIDタグには多くの種類がある。一方、タグ読取装置405は、スカイテック社の「スカイモジュール（商標）M1-mini」のような持ち運び可能なRFIDリーダー形式でもよい。このリーダーは小型のRFID内臓リーダーで、搭載アンテナ、１セル以下の電池を備えており、13.56 MHz ISOやEPC基準のタグ及び高性能ラベルにより非接触での読み書きが可能である。当業者によって容易に理解されるように、多数の能動的RFIDタグ読取装置又はこのような他の装置が同様に使用されている。
【００６１】
RFIDタグ401を有する郵便物400がタグ読取装置405の範囲内に入ると、タグ読取装置はアンテナ415及び相関するワイヤレス・インターフェース414を用いてRFIDタグに記憶された情報を自動的に読み取る。例えば、メモリ410に記憶されたファームウェアにコントロールされるプロセッサ411は、郵便物400が正しい箱404に入れられているかを決定するために、RFIDタグ401から取得した情報を既にメモリ410に記憶されている他の情報（例えば箱の目的地データ）と比較する工程を実行することができる。プロセッサ411が郵便物400は正しい箱404に入れられていないと決定する場合、そのプロセッサは表示装置412に仕分けオペレータに対する何らかのフィードバックを供給させるようにして警報を発することができる。例えば、表示装置412は潜在的な仕分けミスに対して注意を促す（例えば赤く点灯する）LEDを含んでもよい。LEDは仕分けオペレータがタグ読取装置405のボタンを押すまで又は仕分けミスの発覚後一定期間注意を促し続けるようにプログラムされてもよい。一方、潜在的な仕分けミスの顕著な表示を仕分けオペレータに提供することができるようにLEDが点滅してもよい。表示装置412は潜在的な仕分けミスに対して警笛を発する小型のオーディオコンポを含んでもよい。当業者にとっては明白であるが、潜在的な仕分けミスについての表示は本発明と関連して提供されてもよい。
【００６２】
１の実施例において、タグ読取装置405は、各郵便物と関連付けられたRFIDタグ401から個別の識別子を取得するように構成されてもよいし、メモリ410に記憶された識別子のリストとその識別子を比較するように構成されてもよい。RFIDタグ401から取得された識別子がメモリ410に記憶された識別子リスト中の識別子と一致しない場合には、タグ読取装置405は潜在的な仕分けミスをした仕分けオペレータに警報を提供するように構成されることができる。各箱404と関連付けられたタグ読取装置405は、好適には読み書き能力を有することが望ましいので、識別子の新たなリスト（又は他の情報）はタグ読取装置の使用前又は使用中にタグ読取装置にプログラムされることができる。例えば、タグ読取装置405と郵便室コンピュータ418との間のワイヤレス通信によりこのプログラムが行われてもよい。また、タグ読取装置405は、箱404に入っている全ての郵便物400のリストを保存するように構成されることができる。この情報は、ワイヤレスで郵便室コンピュータ418（又は配達プロセスで関連するホストコンピュータ等）に伝達されることもできる。前述したように、これらの情報は好適には差出郵便室220から配達郵便室320への輸送中の箱404のステータスを表示する追跡データと関連付けられて中央データベース16に記録されることができる。
【００６３】
他の実施例において、タグ読取装置405は、郵便物が正しい箱に入れられているかどうかを決定するために、郵便物400から取得した配達先の印を箱404と関連付けられた目的地の印と比較するように構成されてよい。例えば、郵便物400の目的地の郵便番号、市又は州名は、箱404の目的地の郵便番号、市又は州名と比較されてよい。この場合において、プロセッサ411が郵便物400の配達先が箱404の全体的な配達先と異なると決定する場合、タグ読取装置は潜在的な仕分けミスについて仕分けオペレータに警報をするように再度構成されることができる。多くの他の比較技術が同様に使用されてよいことを当業者は認識するだろう。
【００６４】
自動仕分けシステムは、受取側においても実装されることができる。例えば、１の実施例において、図２３に図示されているように、仕分け補助システム420はRFID技術を利用して、配達場所300で働く仕分けオペレータへの仕分け指示を伝達する。一般的に記述されるように、この実施例は、データ獲得装置421、仕分け補助ツール422、仕分けデータベース423、質問機424、及び関連付けられたRFIDタグ427を伴う複数の仕分け場所426を有する仕分けエリア425を含む。このRFIDタグ427は受動的タグでも能動的タグでもよい。
【００６５】
その関連付けられたタグは、好適にはタグがいつ質問機424と通信するかを知らせるLED428が組み込まれている。個々のRFIDタグ427は、仕分け補助ツール422によって仕分け場所426と関連付けられている前もってプログラムされたRFIDタグ番号を利用するように、配置されてもよい。一方、個々のRFIDタグ427は、例えば仕分け場所426と関連付けられたコード又は名称のようなユーザー定義の識別子を用いて識別されてもよいことは言うまでもない。
【００６６】
箱404を含む、配達場所300で受け取られた荷物は、図示されるように、仕分けエリア425の隣接した場所へ輸送されることができる。仕分けオペレータは、箱404に同封された個々の郵便物400を仕分けするために、仕分け補助システム420を使用することができる。１の実施例において、データ獲得装置401は、個別の識別子（又は他の印）を各郵便物400と関連付けられたRFIDラベルタグ401から獲得する。RFIDタグに記憶された情報と同様に、そのRFIDラベルタグ401は、バーコード、人間が読み取り可能な印を含んでよいことから、データ獲得装置421はバーコードリーダー、RFID質問機、光学的スキャナ、又は他の自動もしくは手動の本技術分野で周知のデータ獲得装置であってよい。RFIDラベルタグ401から印を獲得した後は、データ獲得装置421は、仕分け補助ツール422にデータを提供する。
【００６７】
仕分け補助ツール422は、その後仕分けデータベース423に問い合わせ、郵便物400と関連付けられた仕分け場所426、及び識別された仕分け場所と関連付けられたLEDを備えたRFIDタグ427を識別するRFIDタグ番号を検索する。様々なハードウェア及びソフトウェアのアーキテクチャが本発明を用いて使用され、郵便物400を仕分け場所426と関連付けさせ、その仕分け場所をLEDを備えたRFIDタグ427と関連付けさせることができることを当業者は認識するだろう。一旦仕分け補助ツールがRFIDタグ番号又は郵便物400用の仕分け場所426と関連付けられたLEDを備えたRFIDタグ427を識別する他の印を検索すれば、ツール422はRFID識別子を質問機424に転送する。それに応じて、質問機424は、そのタグ番号により識別されたLEDを備えたRFIDタグに信号を送信し、関連付けられたLED428を点灯させる。
【００６８】
点灯したLED428は、複数の仕分け場所426の中で郵便物400が配達されるべき場所を識別するオペレータに視覚的な指示を提供する。１の実施例において、オペレータは、仕分け補助ツール422に対し郵便物400が適切な枠に置かれたことを仕分け補助ツール422と接続されているキーボード上のキーを押すことにより知らせてもよい。二者択一的に、仕分け場所426は、照らされる仕分け場所に郵便物400が物理的に置かれるならば生じるように、そのカーテンが壊されると仕分け補助ツール422に信号を送るように構成されている従来の光カーテンを備える。他の実施例では更に、LED428は一定時間経過後に消灯するように構成されることができる。
【００６９】
前述したように、RFIDタグ427は好適にはタグが質問機424からの通信に反応するときに点灯する内蔵LEDを有している。したがって、質問機が仕分け指示により識別されたタグと通信するときは、タグ上のLED428は点灯し及び適切な大箱、滑り台、又はベルトコンベア（例えば仕分け場所426）を示す視覚的な表示を仕分けオペレータに提供する。この視覚的な指示は、オペレータが郵便物400の適切な場所を一見で識別するのを許す。LED428は、通信中のみ点灯するようにプログラムされてもよいし、又は質問機424との最初の通信後の所定の時間中点灯し続けてもよい。一方、LED428は、点滅して仕分けオペレータへの配達場所に関するより目立つ指示を提供してもよい。この開示から、仕分け場所に関するいずれの指示も本発明との関連において提供されてよいということが当業者にとって明らかになる。
【００７０】
図２４は本発明の実施例と一致する差出場所200における郵便物400の仕分け方法プロセスのフローを図示する。そのプロセスは、RFIDタグ401が仕分けされる郵便物400と関連付けられるステップ451において始まる。１の実施例において、RFIDタグ401は、受動的なRFIDラベルタグであり、差出コンピュータ402及び関連するRFIDラベルプリンタ403をユーザーが操作することにより、作成されることができる。RFIDラベルタグ401は、好適には目的地の印及び／又は一義的に郵便物400を識別するための一義的識別子を含んでいる。
【００７１】
ステップ452において、RFID401に記憶された情報を読み取ることができるタグ読取装置405は、共通する配達場所宛の複数の郵便物を保持するために使用される各箱又はコンテナ404と関連付けられる。タグ読取装置405は、能動的なRFIDタグ、持ち運び可能なリーダー、又は対応する郵便物400と関連付けられているRFIDタグ401に質問することができる他の同様の装置のいずれかの形式とされることができる。１の実施例では、仕分けオペレータが郵便物400を特定の箱（コンテナ）404と関連付けられているタグ読取装置405の範囲内に近づけると、ステップ453においてタグ読取装置は、郵便物と関連付けられたRFIDタグ401から情報を読み取る。
【００７２】
プロセスが続き、ステップ454では、関連付けられた郵便物400が選択されたコンテナ404に属するかを決定するために、RFIDタグ401から取得された情報と、前もって読取装置に記録され又はプログラムされた情報とを自動的に比較するように、読取装置405を構成することができる。ステップ455において、郵便物400が選択された箱又はコンテナ404に属していないことが判明した場合、読取装置は仕分けオペレータに潜在的な仕分けミスが発生した可能性を知らせるために警報を発することができる。例えば、読取装置405は発覚した潜在的な仕分けミスに反応して点灯するLEDを含んでよい。そのLEDは仕分けオペレータが読取装置405上のボタンを押すまで点灯し続けるようにプログラムされてもよいし、又は仕分けミスの発覚後所定の期間中点灯し続けるようにプログラムされてもよい。１の実施例では、読取装置405はまた潜在的な仕分けミスに反応して警笛を発する小型のオーディオコンポを含んでもよい。当業者により理解されるように、タグ読取装置405はまた、仕分けオペレータに対し郵便物400が正しい箱又はコンテナ404に入れられていることを表示する正のフィードバックを提供するように構成されてもよい。
【００７３】
図２５は本発明の１の実施例に従って、配達場所300における郵便物400の仕分け方法を図解するプロセスフロー図を示す。そのプロセスは、複数の郵便物400を包含する箱404が仕分けエリア425で受け取られるステップ461から始まる。１の実施例において、複数の郵便物を包含する箱404は、差出郵便室220から受取郵便室320にUPS（登録商標）社のような外部のキャリアによって輸送されてきた。
【００７４】
ステップ462において、データ獲得装置421は、配達場所300への分配のため大箱、滑り台、又はベルトコンベア（例えば仕分け場所426）に仕分けされるべき各郵便物400と関連付けられたラベル又はタグ401から目的地及び／又は識別印を獲得するために使用されることができる。RFIDラベルタグ401は、バーコード及び人間が読み取り可能な印を含んでもよいことから、RFIDタグに記憶された情報と同様に、データ獲得装置421はバーコードリーダー、RFID質問機、光学的スキャナ、又は当該分野で知られているいずれかの他の自動的若しくは手動的なデータ獲得装置の形式であってよい。獲得されたデータは仕分け補助ツール422に伝送される。
【００７５】
ステップ463において、仕分け補助ツール422は、獲得された印（例えば個別の識別子）を使用して仕分け指示を郵便物400と関連付ける。その仕分け指示は好適にはRFID識別子を含む。特に、１の実施例において、仕分け補助ツール422は、仕分けデータベース423に問い合わせ、郵便物400と関連付けられた仕分け場所426と、及び識別された仕分け場所と関連付けられたLED内蔵のRFIDタグ427を識別するRFIDタグ番号とを取り出す。如何なる数のハードウェア及びソフトウェアのアーキテクチャが、LEDを備えたRFIDタグ427と、仕分け場所426及び仕分け場所と、郵便物400を関連付けるように本発明に関して使われることができることを、当業者は認識するであろう。
【００７６】
郵便物400の仕分け場所426と関連付けられたLEDを備えたRFIDタグ427を識別するRFIDタグ番号（又は他の印）を検索した後、仕分け補助ツール422は、RFID識別子を質問機424に転送する。それに応じて、その質問機は、ステップ465においてRFIDタグと関連付けられた照明が点灯するようにする仕分け指示により識別されたLEDを備えるRFIDタグ427に、ステップ464において、信号を送る。この照明は、オペレータが一見で郵便物400に対する適切な仕分け場所426を識別することを許す。
【００７７】
前述したシステム及び方法の利益は、仕分けの効率及び正確さが、仕分けオペレータの知識基盤に排他的に結合されないことである。その代わりに、RFIDタグ及び他の前述の装置及びシステムによって提供される視覚的又は音声による指示に従って、郵便室係員は容易に郵便物400を仕分けすることができる。このような視覚的又は音声による指示は仕分けミスの機会を減らす。更に、仕分け作業はもはや厳密にはオペレータの知識基盤に縛られるものではないことから、仕分け配置における変化は、顕著な学習曲線を要求することなく作られることができる。したがって、これらのシステム及び方法は、組織の郵便システムがより効率的及び生産的な様式で作動することを可能にする。
【００７８】
ここで説明された発明の多くの変更や他の実施例は、上述の説明及び関連する図面に表わされた教示の利益を持ち、これらの発明が関与する分野における当業者に想到されるであろう。例えば、各箱又はコンテナ上のタグ読取装置を利用して仕分けミスに関する指示を提供することを前述の実施例が開示するのに対し、各郵便物に付されたRFIDタグがこのような警報を出すことも当業者には明白である。それゆえに、本発明は開示された特定の実施例に限られるものではなく、改善の余地及び他の実施例は添付されたクレームの中に含まれるように意図されることが理解されるべきである。特定の用語がここで使用されているが、それらは包括的及び説明的な意義に過ぎず、限定的な目的で使用されるものではない。
【００７９】
一般的な用語でこの発明を記述してきたが、必ずしも原寸に比例しないが、添付図面を以下に参酌する。
【図面の簡単な説明】
【００８０】
【図１】本発明の好適な実施例による、集められたマスターパッケージの中にある、差出場所から配達場所へ送付される郵便物を追跡するためのシステムのブロック図である。
【図２】本発明の好適な実施例による、荷物を追跡するための荷物管理システムのブロック図である。
【図３】本発明の好適な実施例よる、荷物管理システムを使用する荷物を追跡する概要的な方法のフローチャートである。
【図４】本発明の好適な実施例による、組織内部の荷物を追跡するための概要的な方法のフローチャートである。
【図５】本発明の好適な実施例による、組織内部の荷物を追跡するための概要的な方法のフローチャートである。
【図６】本発明の好適な実施例による、組織内部の荷物を追跡するための概要的な方法のフローチャートである。
【図７】本発明の好適な実施例による、組織内部の荷物を追跡するための概要的な方法のフローチャートである。
【図８】本発明の好適な実施例による、組織内部の荷物を追跡するための概要的な方法のフローチャートである。
【図９】本発明の好適な実施例による、組織内部の荷物を追跡するための概要的な方法のフローチャートである。
【図１０】本発明の好適な実施例による、組織内部の荷物を追跡するための概要的な方法のフローチャートである。
【図１１】本発明の好適な実施例による、追跡を行っていることを関係者に通知するE-mailのような通信を用いる概要的な方法のフローチャートである。
【図１２】本発明の好適な実施例による、追跡を行っていることを関係者に通知するE-mailのような通信を用いる概要的な方法のフローチャートである。
【図１３】本発明の好適な実施例による、追跡を行っていることを関係者に通知するE-mailのような通信を用いる概要的な方法のフローチャートである。
【図１４】本発明の好適な実施例による、追跡を行っていることを関係者に通知するE-mailのような通信を用いる概要的な方法のフローチャートである。
【図１５】本発明の好適な実施例による、共通の目的地へ向けられた郵便物を仕分けるために使用される郵便室コンピュータのブロック図である。
【図１６】本発明の好適な実施例による、共通する配達場所に基づく差出郵便室における荷物を仕分けるための概要的な方法のフローチャートである。
【図１７】本発明の好適な実施例による、共通する配達場所に基づく差出郵便室における荷物を仕分けるための概要的な方法のフローチャートである。
【図１８】本発明の好適な実施例による、パッケージ識別子を含むパッケージラベルを作成するために荷物の差出人によって使用されるクライアント輸送アプリケーションの典型的な画面のスナップショットである。
【図１９】本発明の好適な実施例による、荷物と関連付けられているパッケージ識別子を含む印刷されたパッケージラベルの典型的な例である。
【図２０】本発明の好適な実施例による、マスターパッケージと関連付けられている追跡識別子を含む輸送ラベルの典型な例である。
【図２１】仕分け指令を伝達するRFID技術を活用する組織内部の郵便システムの１の実施例を示す。
【図２２】本発明の一実施例による、仕分けオペレータへ仕分け指令を伝達のために使用され得るタグ読取装置のハイレベルなブロック図である。
【図２３】目的地で機能する仕分けオペレータに、仕分け指令を伝送するRFID技術を活用する仕分け補助システムの一実施例を示す。
【図２４】本発明の一実施例による、差出場所において郵便物を仕分ける方法を図解するプロセスフロー図である。
【図２５】本発明の一実施例による、配達場所において郵便を仕分けする方法を図解するプロセスフロー図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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【手続補正書】
【提出日】平成20年1月8日(2008.1.8)
【手続補正１】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【特許請求の範囲】
【請求項１】
各々が差出人(220)から受取人(320)へ配達される郵便物(400)と物理的に関連付けられている、複数の無線ＩＣ（RFID）タグ(401)と、
各々が共通の配達場所(300)に向けられた複数の郵便物(400)を保持するために使用される、複数のコンテナ(404)と、
各々が前記複数のコンテナ(404)の各１ずつと物理的に関連付けられている、複数のタグ読取装置(405)と、を含み、
前記タグ読取装置(405)は、
前記タグ読取装置(405)の範囲内に持って来られた前記郵便物(400)に関連付けられたRFIDタグ(401)から第１の情報を読み取り、
前記タグ読取装置(405)に記憶された第２の情報と、前記RFIDタグ(401)からの前記第１の情報とを比較し、
前記比較に基づいて、前記郵便物(400)が前記関連付けられたコンテナ(404)に属するかを決定し、そして、
前記郵便物(400)が前記関連付けられたコンテナ(404)に属さないことを前記決定が示すならば、警報を発するように構成されている、ことを特徴とする郵便仕分けシステム。
【請求項２】
前記第１の情報が、前記タグ読取装置(405)の範囲内に持って来られた郵便物(400)を一義的に識別する一義的識別子を含み、また、前記第２の情報が、前記関連付けられたコンテナ(404)の中に置かれるべき郵便物(400)の所定のリストを特定する識別子のリストを含む、請求項1に記載のシステム。
【請求項３】
前記第１の情報が、前記タグ読取装置(405)の範囲内に持って来られた郵便物(400)と関連付けられた目的地の印を含み、また、前記第２の情報が、前記コンテナ(404)と関連付けられた目的地の印を含む、請求項１に記載のシステム。
【請求項４】
前記タグ読取装置(405)の各々が、仕分けプロセス中に、前記関連付けられたコンテナ(404)に預けられる郵便物(400)のリストを記録するように更に構成される、請求項１に記載のシステム。
【請求項５】
前記タグ読取装置(405)が、前記郵便物(400)のリストをホストコンピュータ(418)に伝送するように更に構成される、請求項4に記載のシステム。
【請求項６】
前記コンテナ(404)を一義的に識別する識別子と関連付けられている郵便物(400)の前記リストを記憶するデータベース(16)を更に含む、請求項5に記載のシステム。
【請求項７】
前記データベース(16)が、前記共通する配達場所(300)へのキャリア(260)による前記コンテナ(404)の輸送と関連付けられて作成された追跡データを更に含む、請求項６に記載のシステム。
【請求項８】
警報を発するステップが、前記タグ読取装置(405)に配置された照明を点灯させることを含む、請求項１に記載のシステム。
【請求項９】
警報を発するステップが、警報音を鳴らすことを含む、請求項１に記載のシステム。
【請求項１０】
前記タグ読取装置(405)は、前記比較ステップが前記郵便物(400)は前記関連付けられたコンテナ(404)に属すると決定する場合に確認信号を発するように構成される、請求項１に記載のシステム。
【請求項１１】
差出人(220)から受取人(320)に送られるべき郵便物(400)に無線ICタグ(401)を関連付けるステップと、
共通する配達場所(300)に向けられる複数の郵便物(400)を保持するために使用されるべきコンテナ(404)にタグ読取装置(405)を関連付けるステップと、
前記郵便物(400)が前記タグ読取装置(405)の範囲内に持って来られるときに、前記郵便物(400)と関連付けられた無線ICタグ(401)から第１の情報を読み取るステップと、
前記無線ICタグ(401)から得た前記第１の情報を前記タグ読取装置(405)に記憶された第２の情報と比較するステップと、
前記郵便物(400)が、前記比較に基づき前記コンテナ(404)に属するかを決定するステップと、
前記決定が前記郵便物(400)は前記コンテナ(404)に属さないと示す場合に警報を発するステップと、を含むことを特徴とする郵便物の仕分け方法。
【請求項１２】
前記第１の情報が、前記郵便物(400)を一義的に識別する一義的識別子を含み、また、前記第２の情報が、前記コンテナ(404)の中に置かれるべき郵便物(400)の所定のリストを識別する識別子のリストを含む、請求項11に記載の方法。
【請求項１３】
前記第１の情報が、前記郵便物(400)と関連付けられた目的地の印を含み、また、前記第２の情報が、前記コンテナ(404)と関連付けられた目的地の印を含む、請求項11に記載の方法。
【請求項１４】
仕分けプロセス中において前記コンテナ(404)に預けられる郵便物(400)のリストを前記タグ読取装置(405)に記憶することを更に含む、請求項11に記載の方法。
【請求項１５】
中央データベース(16)における記憶のためのホストコンピュータ(418)に、前記コンテナ(404)を一義的に識別する識別子と関連付けられて記憶されるところの郵便物(400)の前記リストを伝送することを更に含む、請求項14に記載の方法。
【請求項１６】
前記共通する配達場所(300)へのキャリア(260)による前記コンテナ(404)の輸送中に作成された追跡データを、前記コンテナ識別子と関連付けて、記憶することを更に含む請求項15に記載の方法。
【請求項１７】
前記無線ICタグ(401)が、バーコード及び人間が読み取り可能な印の少なくとも一つを更に含むラベルに埋め込まれる、請求項11に記載の方法。
【請求項１８】
前記警報を発するステップが、前記タグ読取装置(405)に配置された照明を点灯することを含む、請求項11に記載の方法。
【請求項１９】
前記警報を発するステップが、警報音を鳴らすことを含む、請求項11に記載の方法。
【請求項２０】
前記郵便物(400)が前記コンテナ(404)に属すると前記比較が決定する場合に前記タグ読取装置(405)を介して確認信号を発することを更に含む、請求項11に記載の方法。
【請求項２１】
前記共通する配達場所(300)で前記コンテナ(404)を受け取るステップと、
前記コンテナ(404)から取り出された郵便物(400)から印をとらえるステップと、
前記とらえられた印の少なくとも一部に基づいて仕分け場所を識別するステップと、
前記識別された仕分け場所(426)と関連付けられた無線ICタグ(427)と通信するステップと、
前記通信に応じて、前記識別された仕分け場所(426)と関連付けられている無線ICタグ(427)と関連付けられた照明を点灯するステップと、を更に含む、請求項11に記載の方法。
【請求項２２】
仕分け場所(426)を識別する前記ステップが、前記仕分け場所(426)と関連付けられたタグ(427)の一義的な無線識別子（radio frequency identifier）を識別することを含む、請求項21に記載の方法。
【請求項２３】
仕分け場所(426)を識別する前記ステップが、前記コンテナ(404)から取り出された郵便物(400)からとらえられた前記印に基づき仕分けデータベース(423)に問い合わせることを含む、請求項21に記載の方法。
【国際調査報告】
2008544848.tif 000028
2008544848.tif 000029
2008544848.tif 000030