(57)【要約】容器内のＲＦＩＤタグは能動的であって、マイクロプロセッサーと、選択されたコード（例えば、物または製品を識別するＩＤコード）を格納するよう動作するデータ格納デバイスとを含み、前記物は、前記マイクロプロセッサーからの信号によって前記選択されたコードを表示するディスプレーと、マイクロプロセッサー、ディスプレー、および送信機にエネルギー供給するエネルギー格納デバイス（例えば、リチウムイオンバッテリー）とを有する。前記タグは、容器の最大寸法と実質的に同じ大きさの寸法を持ったアンテナを有する。【選択図】図１
2008507769.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
無線ラジオ周波数（ＲＦ）信号を交信するよう動作可能な物であって、前記物は、それに一体化（例えば、埋め込み）されたアンテナを含むことを特徴とする物。
【請求項２】
前記一体化されたアンテナは、前記物（例えば、ＣＤ／コンパクトディスク、ＵＬＤ（Unit Load Device）、肉トレー、または他の容器）に埋め込まれていることを特徴とする、請求項１に記載の物。
【請求項３】
前記一体化されたアンテナは、前記物の寸法と実質的に同じ大きさの寸法を有することを特徴とする、請求項１に記載の物。
【請求項４】
前記ＲＦ信号は、１５メガヘルツ以下の周波数を有することを特徴とする、請求項１に記載の物。
【請求項５】
前記物は、製品（例えばステント）およびそれに取り付けられた（例えば、それと一体化した）ＲＦＩＤタグを含み、該ＲＦＩＤタグは、送信機と、前記一体化したアンテナに無線ＲＦ信号を送信するよう動作可能な（好ましくは前記一体化したアンテナよりは非常に小さな）タグアンテナとを含むことを特徴とする、請求項１に記載の物。
【請求項６】
前記物は、容器およびそれに取り付けられた（例えば、それと一体化した）ＲＦＩＤタグを含み、該ＲＦＩＤタグは、送信機と、前記一体化したアンテナに無線ＲＦ信号を送信するよう動作可能な（より小さな）タグアンテナとを含むことを特徴とする、請求項１に記載の物。
【請求項７】
前記ＲＦＩＤタグは、受動的であって、受信器と、マイクロプロセッサーと、選択されたコード（例えば前記物または前記製品を識別するＩＤコード）を格納するよう動作可能なデータ格納デバイスとを更に含み、前記タグアンテナは、前記一体化されたアンテナからの無線ＲＦ信号を受信して前記受信器に該信号を通信するよう動作可能であり、前記受信器は該信号を前記マイクロプロセッサーに通信するよう動作可能であり、前記マイクロプロセッサーは、前記無線ＲＦ入力信号の選択されたセットに応答して前記データ格納デバイスから前記選択されたコード（例えば、前記ＩＤコード）を読み取り、前記選択されたコードを無線で前記タグアンテナから前記一体化されたアンテナへ送信するよう動作可能であり、前記一体化されたアンテナはそれによって前記ＩＤコードを無線でフィールドアンテナに送信するよう動作可能であることを特徴とする、請求項５に記載の物。
【請求項８】
前記ＲＦＩＤタグは、能動的であって、マイクロプロセッサーと、選択されたコード（例えば前記物または前記製品を識別するＩＤコード）を格納するよう動作可能なデータ格納デバイスとを更に含み、前記物は、前記マイクロプロセッサーからの信号に応じて前記選択されたコードを表示するディスプレーと、前記マイクロプロセッサー、前記ディスプレー、および前記送信機にエネルギー供給するよう動作可能なエネルギー格納デバイス（例えば、リチウムイオンバッテリー）とを含むことを特徴とする、請求項５に記載の物。
【請求項９】
前記容器は、製品を保持するよう動作可能であり、該容器は前記製品が受ける状態（例えば、温度、揺れ、等）の信号特性を生成するよう動作可能なセンサーを含むことを特徴とする、請求項６に記載の物。
【請求項１０】
前記物は、その内部に埋め込まれたＲＦＩＤタグを含むことを特徴とする、請求項１に記載の物。
【請求項１１】
前記埋め込まれたアンテナはフェライトループを含むことを特徴とする、請求項４に記載の物。
【請求項１２】
前記物は、製品（例えば、ＣＤ／コンパクトディスク、ステント、薬ビン）を含むことを特徴とする、請求項１に記載の物。
【請求項１３】
前記物は、容器（例えば、肉を保持するトレー）を含み、前記容器は製品（例えば、ステーキ、ステント）を受け入れて保持するよう機能可能であり、前記製品はそれに取り付けられて前記無線ラジオ信号を前記製品と前記容器内の前記一体化したアンテナとの間で交信するよう動作可能なＲＦＩＤタグを有することを特徴とする、請求項１に記載の物。
【請求項１４】
前記無線ＲＦ信号は１ＭＨＺ以下の周波数を有することを特徴とする、請求項４に記載の物。
【請求項１５】
前記一体化したアンテナは、前記物の実質的に直交する２つの次元の各々に一体化されたループを有することを特徴とする、請求項１に記載の物。
【請求項１６】
製品を保持するよう機能可能な本体部分と、
該本体部分に取り付けられたＲＦＩＤタグとを含み、該ＲＦＩＤタグは受信器、送信機、およびアンテナを含み、該アンテナは前記本体部分と単一の関係に一体化されていることを特徴とする容器。
【請求項１７】
前記ＲＦＩＤタグは、１メガヘルツ以下の周波数で無線で受信および送信するよう動作可能であることを特徴とする、請求項１６に記載の容器。
【請求項１８】
前記周波数は、３００キロヘルツ以下であることを特徴とする、請求項１７に記載の容器。
【請求項１９】
前記アンテナは、前記本体部分の大きさの寸法を持つことによって優れた信号受信強度を得るよう設計されたループアンテナであることを特徴とする、請求項１８に記載の容器。
【請求項２０】
前記ループアンテナは、前記容器の最大寸法と実質的に同じ寸法を有することを特徴とする、請求項１９に記載の容器。
【請求項２１】
前記ループアンテナは、前記容器の実質的に直交する２つの次元の各々に一体化されたループを有することを特徴とする、請求項２０に記載の容器。
【請求項２２】
前記容器は、前記製品を内包するよう機能可能なコンテナーを有し、該コンテナーは前記コンテナーの表面に配置されて前記コンテナーを収縮梱包したときに前記コンテナーの密閉を示す密閉信号を発するよう動作可能なセンサーを更に含むことを特徴とする、請求項１８に記載の容器。
【請求項２３】
前記容器は、前記製品を内包するよう機能可能なコンテナーを有し、前記ＲＦＩＤタグは前記コンテナー内部に配置されて前記製品が受ける状態の信号特性を生成するよう動作可能なセンサーを更に含むことを特徴とする、請求項１８に記載の容器。
【請求項２４】
前記環境条件は、温度、露光、重量、湿度、および衝撃瞬間力（揺れ）から選択されることを特徴とする、請求項２０に記載の容器。
【請求項２５】
前記ＲＦＩＤタグは、前記製品の差し迫る有効期限を示す表示要素を更に含むことを特徴とする、請求項２０に記載の容器。
【請求項２６】
前記表示要素は、可視光および可聴音から選択される信号を供するよう動作可能であることを特徴とする、請求項２５に記載の容器。
【請求項２７】
前記表示要素はＬＣＤディスプレーであることを特徴とする、請求項２６に記載の容器。
【請求項２８】
前記表示要素は点滅ランプであることを特徴とする、請求項２６に記載の容器。
【請求項２９】
前記ＲＦＩＤタグは、前記製品の差し迫る有効期限を示す表示要素を更に含むことを特徴とする、請求項１８に記載の容器。
【請求項３０】
前記容器は、ａ）前記製品の有効期限が迫っていること、及び、ｂ）前記容器の密閉、から選択される状態を表示するよう動作可能な表示要素を更に含むことを特徴とする、請求項１８に記載の容器。
【請求項３１】
前記容器は、該容器の表面に配置されて前記容器が収縮梱包されたときに前記容器の密閉を示す密閉信号を発するよう動作可能なセンサーを更に含むことを特徴とする、請求項３０に記載の容器。
【請求項３２】
前記容器は積載可能なコンテナーを含み、該積載可能なコンテナーは該積載可能なコンテナーの表面を目視観察のために露出するために他の積載可能なコンテナーの上に積載するようになされ、該積載可能なコンテナーは、前記表面に配置されて、ａ）前記製品の温度、ｂ）前記容器の密閉、ｃ）前記積載可能なコンテナー内部の露光、ｄ）前記製品の重量、ｅ）前記積載可能なコンテナー内部の湿度、ｆ）前記コンテナーが受けた揺れ／衝撃、およびｇ）前記製品の有効期限が迫っていること、から選択される状態を示すよう動作可能な表示要素をさらに含むことを特徴とする、請求項２２に記載の容器。
【請求項３３】
前記表示要素は、可視光および可聴音から選択される信号を供するよう動作可能であることを特徴とする、請求項３２に記載の容器。
【請求項３４】
前記表示要素は、ＬＣＤディスプレーであることを特徴とする、請求項３３に記載の容器。
【請求項３５】
前記表示要素は、点滅ランプであることを特徴とする、請求項３３に記載の容器。
【請求項３６】
前記容器は、請求項２３，２５、または２９に記載のコンテナーを複数保持するよう機能可能なパレットを含み、前記アンテナは該パレットの最大寸法と実質的に同じ大きさの寸法を有することを特徴とする、請求項１９に記載の容器。
【請求項３７】
製品の状態を追跡する方法であって、該状態の各々は、温度、製品の内包（収縮包装）、光レベル、製品の重量、湿度、揺れ、製品寿命／有効期限、および製品の位置（ＧＰＳ座標）から選択され、
ａ）前記状態用のセンサーと、前記製品の前記状態を示す第１の無線信号を発するよう動作可能な受動的ＲＦＩＤタグとを有する第１の容器に各製品を配置するステップと、
ｂ）第２の容器であって、前記状態用のセンサーと、前記第１の信号を受信して前記第１または第２の容器の状態を示す１５メガヘルツ以下の周波数の第２の信号を発するよう動作可能な能動的ＲＦＩＤタグとを有する第２の容器内に、前記第１の容器を配置するステップと、
ｃ）前記第１の信号と前記第２の信号から選択される信号を検出するステップとを含むことを特徴とする方法。
【請求項３８】
ｅ）前記状態の可視または可聴の表示を提供するステップを更に含むことを特徴とする、請求項３７に記載の方法。
【請求項３９】
前記第１の容器はそれと一体化された第１のアンテナを含むことを特徴とする、請求項３７に記載の方法。
【請求項４０】
前記第２の容器は、それと一体化された第２のアンテナを含むことを特徴とする、請求項３９に記載の方法。
【請求項４１】
製品の状態を追跡する方法であって、該状態の各々は温度、製品内包（収縮包装）、光レベル、製品重量、湿度、揺れ、製品寿命／有効期限、および製品の位置（ＧＰＳ座標）から選択され、
ａ）前記製品に一体化された製品アンテナを有し、無線ＲＦの問い合わせ信号に応答して前記製品を識別する無線ＲＦの識別（ＩＤ）信号を発するよう動作可能な受動的なＲＦＩＤタグを製品と一体化するステップと、
ｂ）第１の容器であって、前記状態用のセンサーと、前記ＲＦ問い合わせ信号を発して前記ＩＤ信号を受信し前記製品を識別するよう動作する第１のＲＦ信号を発し、前記第１の容器における前記状態を表示するよう動作可能な能動的ＲＦＩＤタグとを有する第１の容器上に、前記製品を配置するステップと、
ｃ）第２の容器であって、前記状態用のセンサーと、前記第１の信号を受信し、前記第１および第２の容器のうちの一つにおける前記状態を示す第２のＲＦ信号を発するよう動作可能な能動的ＲＦＩＤタグとを有する第２の容器内に、前記第１の容器を配置するステップと、
ｄ）前記第１のＲＦ信号と前記第２のＲＦ信号から選択される監査可能な信号を検出するステップと、
ｅ）ステップ（ｄ）で検出された監査可能な信号を、（例えば、一回書き込み専用ＣＤ上への）監査可能な記録のために（例えば、ケーブルまたは高周波ＲＦによって）中央ステーションに送信するステップとを含むことを特徴とする方法。
【請求項４２】
ｅ）前記状態の、可視（例えば、ＬＣＤディスプレー上）、または可聴（例えば、アラームベル）の表示を提供するステップを更に含むことを特徴とする、請求項４１に記載の方法。
【請求項４３】
前記第１の容器はそれと一体化された第１のアンテナを含むことを特徴とする、請求項４１に記載の方法。
【請求項４４】
前記第２の容器はそれと一体化された第２のアンテナを含むことを特徴とする、請求項４３に記載の方法。
【請求項４５】
前記ＲＦ信号は、１メガヘルツ以下の周波数を有することを特徴とする、請求項３７または４１に記載の方法。
【請求項４６】
製品の状態を追跡するシステムであって、該状態の各々は温度、製品内包（収縮包装）、光レベル、製品重量、湿度、揺れ、製品寿命／有効期限、および製品の位置（ＧＰＳ座標）から選択され、
ａ）前記製品に一体化された製品アンテナを有し、無線ＲＦの問い合わせ信号に応答して前記製品を識別する無線ＲＦの識別（ＩＤ）信号を発するよう動作可能な、前記製品と一体化した受動的なＲＦＩＤタグと、
ｂ）前記製品を保持するよう機能可能な第１の容器であって、前記状態用のセンサーと、前記ＲＦ問い合わせ信号を発して前記ＩＤ信号を受信し、前記製品を識別すると共に前記第１の容器における前記状態を表示するよう動作可能な第１のＲＦ信号を発するよう動作可能な能動的ＲＦＩＤタグとを有する第１の容器と、
ｃ）前記第１の容器を保持するよう動作可能な第２の容器であって、前記状態用のセンサーと、前記第１の信号を受信し前記第１および第２の容器のうちの一つにおける前記状態を示す第２のＲＦ信号を発するよう動作可能な能動的ＲＦＩＤタグとを有する第２の容器と、
ｄ）前記第１のＲＦ信号と前記第２のＲＦ信号から選択される監査可能な信号を検出するよう動作可能なフィールドアンテナと、
ｅ）ステップ（ｄ）で検出された監査可能な信号を、（例えば、一回書き込み専用ＣＤ上      への）監査可能な記録のために（例えば、衛星を介して）中央ステーションに（例えば、ケーブルまたは高周波ＲＦによって）送信するよう動作可能な送信機と、
を含むことを特徴とするシステム。
【請求項４７】
前記システムは、
ｆ）前記状態の、可視（例えば、ＬＣＤディスプレー上）、または可聴（例えば、アラームベル）の表示を提供するよう動作可能なインジケーターをさらに含むことを特徴とする、請求項４６に記載の方法。
【請求項４８】
前記第１の容器は、それと一体化された第１のアンテナを含むことを特徴とする、請求項４６に記載の方法。
【請求項４９】
前記第２の容器は、それと一体化された第２のアンテナを含むことを特徴とする、請求項４８に記載のシステム。
【請求項５０】
前記ＲＦ信号は、１５メガヘルツ以下の周波数を有することを特徴とする、請求項４９に記載のシステム。
【請求項５１】
前記第１の容器は、積載可能なボックスを有し、前記第２の容器は、パレット、ＵＬＤ（Unit Load Device）、および倉庫の棚ユニットから選択されることを特徴とする、請求項４９に記載のシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
〔関連出願の参照〕
本願は、2004年7月20日出願の米国特許出願第60/589,524号からの優先権を主張し、該出願は参照によってすべての目的のためにここに含まれる。
【０００２】
本発明は、製造業者からユーザーまでのサプライチェーンを経由して移動する最中に運搬され、格納されるときの、製品、容器（コンテナー、ボックス、パレットを含む）および他の物の識別および追跡に関する。特には、本発明は、そのサプライチェーンのすべてのレベルを通して製品の完全な視覚化を達成するために、容器、製品、方法、およびシステムにＲＦＩＤタグと、そのためのアンテナを使用することに関する。
【背景技術】
【０００３】
医用装置のような高価値の製品はしばしばサプライチェーンを通して、移動するにつれて探知、追跡され、記録される必要がある。多くの場合、医用製品自身が温度に敏感で、時間にも神経を使う必要があり、また特定の有効期限を有する可能性がある。これらの医用装置の多くは、何千ドルから何万ドルもする。したがって、保障上の追跡および最適化された在庫は、事業上欠かせないだけでなく、ＦＤＡ（the United States Food and Drug Administration）のような政府機関によって要求される監査審査情報を提供できる可能性がある。
【０００４】
無線周波数タグ、つまり現在ＲＦＩＤとして知られるものを、これら高価値の装置を追跡するためにサプライチェーンを通して使用することについて、多数提供され議論されてきた（例えば、米国特許第5,774,876号、第5,804,810号）。殆どの場合、これらのＲＦタグは、装置を収めているボックスの内部、またはボックスの外側に接着テープまたは他の取り付け手段で設置される。これらのタグは、製品を識別するために携帯の読取装置、または時には固定の読取装置で読み取られる。さらに、最新のＲＦタグは、装置の状態を表示するための液晶ディスプレー（ＬＣＤ）、温度データを記録し、もしある温度パラメーターが満たされていないときには警告する温度センサー、装置を最適に吊り上げ、下ろすためのインジケーターとして発光ダイオードすなわちＬＥＤ、および、タグが包装に取り付けられているかどうかを検出するか、または人がタグに入力できるようにするボタン、のような構成を使用することが出来る。これらのタグは、典型的にはクレジットカード位か、少し大きい大きさである。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかし、医用装置（ステントのような）や他の製品が煩わされたことがないような完全な系統的監査と信頼性の高い証明が必要な高価値の装置を追跡するときや、多くの他のオプションを提供するためには、いくつか重要な問題が生じる。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明は、製品（例えば、医用ステンツ、ＣＤ（コンパクトディスク）、精密な薬ビン）、容器（例えば、コンテナー、包装、ボックス、ＵＬＤ（航空便で使用されるunit load device）、製品を保持する倉庫の棚等）のような物にＲＦＩＤタグ全体か、またはそのアンテナのみを一体化することを、広くまた一般的に提供する。
【０００７】
したがって、本発明は無線周波数（ＲＦ）信号を交信する操作が可能な物や、それに一体化されたアンテナ（例えば、埋め込みフェライトループ）を有する物を提供する。
【０００８】
さらに、上記のアンテナは、好ましくは上記物の寸法と実質的に同じ大きさの寸法を有する。大きなアンテナを使用することは、１５メガヘルツ以下、さらに望ましくは１メガヘルツ以下の低周波数ＲＦ信号のために特に有効である。さらに、上記一体化されるアンテナは、好ましくは２つの実質的に直角の寸法の各々で上記物に一体化されるループを有する。
【０００９】
好ましい実施例によれば、上記物は、製品（例えばステント）と、それに取り付けられた（例えば一体化された）ＲＦＩＤタグを含み、上記ＲＦＩＤタグは、ＲＦ信号を上記一体化アンテナに送信するように動作可能な、送信機とタグアンテナ（好ましくは、一体化アンテナよりはずっと小さな）を有する。
【００１０】
好ましくは、前記ＲＦＩＤタグは受動的であり、受信器、マイクロプロセッサー、選択されたコード（例えば、前記物または製品を識別するＩＤコード）を格納するように動作するデータ格納デバイスをさらに含み、前記タグアンテナは一体化アンテナから入力する無線ＲＦ信号を受信して前記受信器に送るよう動作し、前記マイクロプロセッサーは前記入力した無線ＲＦ信号の選択されたセットに応答して前記データ格納デバイスから前記選択されたコード（例えば、前記ＩＤコード）を読み取り、その選択されたコードをタグアンテナから一体化アンテナに無線で送信するよう動作し、前記一体化アンテナは、直接または中継局を介して中央ステーションまたはインターネットと交信できるフィールドアンテナに上記ＩＤコードを無線で送信するよう動作する。
【００１１】
他の好ましい実施例によれば、上記物は、容器とそれに取り付けられた（例えば、一体化された）ＲＦＩＤタグを含み、そのＲＦＩＤタグは、無線ＲＦ信号を上記一体化アンテナに送信するよう動作する送信機とタグアンテナとを含む。
【００１２】
他の好ましい実施例によれば、上記ＲＦＩＤタグは能動的であり、マイクロプロセッサーと、選択されたコード（例えば、前記物または製品を識別するＩＤコード）を格納するように機能するデータ格納デバイスとをさらに含み、上記物は、マイクロプロセッサーと、マイクロプロセッサー、ディスプレー、および送信機にエネルギーを与えるよう動作するエネルギー格納デバイス（例えば、リチウムイオンバッテリー）とを有する。
【００１３】
好ましくは、上記容器は、製品を保持するよう動作し、その容器は上記製品が受ける状態（例えば、温度、揺れ等）の信号特性を生成するよう動作するセンサーを含む。
【００１４】
このように、上記物は容器（例えば肉を保持するトレー）を含み、該容器は製品（例えば、ステーキやステント）を受け入れ、保持するよう動作し、それら製品はそれに取り付けられるＲＦＩＤタグを含み、前記製品と前記容器中の一体化アンテナとの間で無線ラジオ信号（例えば、１ＭＨＺ以下の周波数の）を交信するよう動作する。
【００１５】
本発明はまた、
・製品を保持するよう動作する本体部分と、
・前記本体部分に取り付けられたＲＦＩＤタグと
を含む容器であって、前記ＲＦＩＤタグは受信器、送信機、アンテナを有し、そのアンテナが前記本体部分と単一の関係に一体化される容器を提供する。
【００１６】
前記ＲＦＩＤタグは、１５メガヘルツ以下の周波数で無線で受信、送信動作することが望ましく、さらにはもっと低い１メガヘルツ以下（さらには３００ｋＨｚ以下）の周波数が、より強い信号強度のために特に望ましい。
【００１７】
好ましくは、前記アンテナは、前記本体部の寸法の大きさを持つことによって優れた信号強度を受信するよう設計されるループアンテナを含み、その寸法は実質的に前記容器の最大寸法と同じ大きさを有する。さらに、該ループアンテナは、好ましくは上記容器にその２つの実質的に直角の方向の各々に一体化されたループを有する。
【００１８】
好ましくは、前記容器は、前記製品を内包するコンテナーを有し、該コンテナーは、該コンテナーの表面上に配置されて収縮包装したときに該コンテナーの密閉を示す信号を生成するよう動作するセンサーを更に含む。
【００１９】
さらに、前記容器は、前記製品を内包するコンテナーを有し、前記ＲＦＩＤタグは、該コンテナーの内部に配置されて該製品が受ける状態（例えば、温度、露光、重量、湿度、および衝撃力（揺れ））の信号特性を生成するよう動作するセンサーをさらに含む。好ましくは、例えば前記ＲＦＩＤタグは可視光および可聴音から選択される信号を提供することによって、上記製品の差し迫っている有効期限を示すインジケーター要素をさらに含む。該インジケーター要素は、色付きのＬＥＤ，点滅ランプ、またはＬＣＤディスプレーを含んでも良い。
【００２０】
好ましくは、前記容器は、他の積載可能なコンテナーに積載するようになされた積載可能なコンテナを含んで、この積載可能なコンテナーの表面を目視観察のために露出するようにし、該積載可能なコンテナーは、上記表面に配置されて
・ａ）前記製品の温度
・ｂ）前記容器の密閉度
・ｃ）前記積載可能なコンテナー内の露光
・ｄ）前記製品の重量
・ｅ）前記積載可能なコンテナー内の湿度
・ｆ）前記コンテナーにかかる揺れ／衝撃
・ｇ）前記製品の迫っている有効期限
から選択される状態を表示するよう動作するインジケーター要素をさらに含む。
【００２１】
好ましい実施例によれば、前記容器は、一体化アンテナまたはＲＦＩＤタグを有するコンテナーを複数保持するよう機能するパレット、ＵＬＤ，倉庫の棚ユニットを含んでも良く、各アンテナは、そのようなパレット、ＵＬＤ，倉庫の棚ユニットの最大寸法と実質的に同じ大きさを有する。
【００２２】
本発明はまた、製品の状態を追跡する方法を提供し、該状態は温度、製品包装（収縮包装）、露光レベル、製品重量、湿度、揺れ、製品寿命／期限、製品の位置（ＧＰＳ座標）から選択され、前記方法は、
・ａ）各製品を第１の容器に設置するステップであって、該第１の容器は上記状態用のセンサーと、該製品の上記状態を表示する第１の無線信号を発するよう動作する受動的ＲＦＩＤタグとを有するステップ、
・ｂ）前記第１の容器を第２の容器内に配置するステップであって、該第２の容器は、上記状態用のセンサーと、上記第１の信号を受信して上記第１または第２の容器の状態を示す１５メガヘルツ以下の第２の信号を発するよう動作する能動的ＲＦＩＤタグとを有するステップ、
・ｃ）前記第１の信号と前記第２の信号から選択される信号を検出するステップ、
を有する。
上記方法は、さらに、
・ｅ）上記状態の可視または可聴の表示を提供するステップを有する。
【００２３】
さらに、前記第１の容器は、それと一体化した第１のアンテナを有する。また、前記第２の容器は、それと一体化した第２のアンテナを有する。
【００２４】
本発明は、さらに製品の状態を追跡する方法を提供し、該状態の各々は温度、製品内包（収縮包装）、露光レベル、製品重量、湿度、揺れ、製品寿命／期限、製品の位置（ＧＰＳ座標）から選択され、前記方法は、
・ａ）受動的なＲＦＩＤタグを製品と一体化するステップであって、該受動的なＲＦＩＤタグは前記製品に一体化された製品アンテナを有し、前記受動的なＲＦＩＤタグは、無線ＲＦの問い合わせ信号に応答して前記製品を識別する無線ＲＦの識別（ＩＤ）信号を発するよう動作するステップ、
・ｂ）前記製品を第１の容器上に設置するステップであって、該第１の容器は上記状態用のセンサーと、前記ＲＦ問い合わせ信号を発して前記ＩＤ信号を受信し、前記製品を識別するよう動作する第１のＲＦ信号を発して前記第１の容器における前記状態を表示するよう動作する能動的ＲＦＩＤタグとを有するステップ、
・ｃ）前記第１の容器を第２の容器内に設置するステップであって、該第２の容器は、上記状態用のセンサーと、前記第１の信号を受信して前記第１および第２の容器のうちの一つにおける上記状態を示す第２のＲＦ信号を発するよう動作する能動的ＲＦＩＤタグとを有するステップ、
・ｄ）前記第１のＲＦ信号と前記第２のＲＦ信号から選択される監査可能な信号を検出するステップ、
・ｅ）ステップ（ｄ）で検出された監査可能な信号を、（例えば、一回書き込み専用ＣＤ上への）監査可能な記録のために中央ステーションに（例えば、ケーブルまたは高周波ＲＦによって）送信するステップ、
を有する。
本方法は、好ましくはさらに、
・ｅ）前記状態の、可視（例えば、ＬＣＤディスプレー上）、または可聴（例えば、アラームベル）の表示を提供するステップを含む。
【００２５】
好ましくは、前記第１の容器は、それと一体化した第１のアンテナを有する。また、前記第２の容器は、それと一体化した第２のアンテナを含む。
【００２６】
好ましくは、前記第１および第２のＲＦ信号は１メガヘルツ以下の周波数である。
【００２７】
本発明は、さらに広く、製品の状態を追跡するシステムを提供し、該状態の各々は温度、製品内包（収縮梱包）、露光レベル、製品重量、湿度、揺れ、製品寿命／期限、製品の位置（ＧＰＳ座標）から選択され、前記システムは、
・ａ）前記製品と一体化した受動的なＲＦＩＤタグであって、該受動的なＲＦＩＤタグは前記製品に一体化された製品アンテナを有し、前記受動的なＲＦＩＤタグは、無線ＲＦの問い合わせ信号に応答して前記製品を識別する無線ＲＦの識別（ＩＤ）信号を発するよう動作するもの、
・ｂ）前記製品を保持する第１の容器であって、該第１の容器は上記状態用のセンサーと、前記ＲＦ問い合わせ信号を発して前記ＩＤ信号を受信し、前記製品を識別すると共に前記第１の容器における前記状態を表示するよう動作する第１のＲＦ信号を発するよう動作する能動的ＲＦＩＤタグとを有するもの、
・ｃ）前記第１の容器を保持するよう動作する第２の容器であって、該第２の容器は上記状態用のセンサーと、前記第１の信号を受信し前記第１および第２の容器のうちの一つにおける上記状態を示す第２のＲＦ信号を発するよう動作する能動的ＲＦＩＤタグとを有するもの、
・ｄ）前記第１のＲＦ信号と前記第２のＲＦ信号から選択される監査可能な信号を検出するよう動作するフィールドアンテナ、
・ｅ）ステップ（ｄ）で検出された監査可能な信号を、（例えば、一回書き込み専用ＣＤ上への）監査可能な記録のために（例えば、衛星を介して）中央ステーションに（例えば、ケーブルまたは高周波ＲＦにより）送信するよう動作する送信機、
を有する。
本システムは、好ましくはさらに、
・ｅ）前記状態の、可視（例えば、ＬＣＤディスプレー上）、または可聴（例えば、アラームベル）の表示を提供するよう動作するインジケーターを含む。
【００２８】
好ましくは、前記第１の容器は、それと一体化した第１のアンテナを有する。また、前記第２の容器は、それと一体化した第２のアンテナを含む。
【００２９】
好ましくは、前記第１の容器は、積載可能なボックスを含み、前記第２の容器はパレット、ＵＬＤ（Unit Load Device）、および倉庫の棚、から選択されるものである。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３０】
本発明の一実施例によれば、ＲＦＩＤタグは、容器（例えば、コンテナー、包装、携行容器、パレット）自体と一体化されて容器の一部を形成し、包装をタグにし、タグを包装にする。好ましい実施例において、包装は、射出成形された２部品（上部と下部）のプラスチックボックスであり、そのプラスチックボックスの表面に電子的なディスプレーおよび発光ダイオード（ＬＥＤ）を有する。ボックス内部にはプロセッサーに接続された光センサー／検出器を有し、ボックスが開けられなかったこと、および取り扱いの最中にボックスが開閉された経歴を表示する。包装の前面には、任意設置のボタンを設けることが出来、プラスチック真空バッグを使って収縮包装されるときにそのボタンが押し込まれる。再度、これによって容器／包装が密閉されたとき、および開封されたときの記録が提供され、したがって医用装置（例えばステント）が患者の処へ行くまでに何の影響も受けなかったことの示唆が提供される。包装の前面の表示は英数文字ディスプレー（例えば、ＬＣＤ、つまり液晶ディスプレー）であっても良く、最終ユーザーまたは倉庫で働く人達に有用な、ロットナンバー、有効期限、またはその容器に保持されている製品に関する他の重要な情報を表示するために使用することが出来る。ＬＥＤは、その製品が有効期限を過ぎており使用すべきでないことを表示するためにも使用出来、または、ＬＥＤインジケーターは、棚に積載されたときにこの梱包が次に使用されるものであることを示すため点滅させることも出来る。温度、揺れの経歴、湿度のような他のパラメーターも、記録しＬＣＤ上に表示することが出来る。
【００３１】
容器または梱包自身の内部に電子回路を設けることの大きな利点は、アンテナを大きくすることが出来、また、容器上で異なった方向に設置することが出来、それによって、アンテナで検出される、特により低い周波数のＲＦ信号の強度を増すことが出来る。本発明によれば、そのような大きな一体化アンテナと共に使用するのには、１５メガヘルツ以下、優位性からすれば１メガヘルツ以下の低周波数が望ましい。例えばボックス型の容器の場合、アンテナのループがボックスの上面、側面、および／または背面に埋め込むことなどで一体化することが出来、従って従来の貼り付け形のＲＦＩＤタグ、またはクレジットカードサイズのタグに比べてもっと広い面積をアンテナのために使用できる。
【００３２】
便利なことに、容器内の複数の方向に一体化することの出来るそのような大きなアンテナは、（ａ）物（製品または製品を保持する容器）に一体化されるＲＦＩＤタグの一部、または（ｂ）物に取り付けられるか一体化されるＲＦＩＤタグの分離したアンテナと近距離で交信できる分離した信号増幅アンテナ（例えば、フェライトループ）のどちらでもあり得る。
【００３３】
理解出来るように、ＲＦタグまたはアンテナを物（ＣＤのような製品でも容器／梱包でも）に組み込むことの期待されていなかった優位性が数多くあり、より機能性の高い、しかも低コストの設計を可能にする。多くの場合、これら高価な装置は“閉ループ”のサプライチェーン、つまり１社で管理され、大きな分離アンテナまたはＲＦＩＤタグ全体が一体化されている容器またはボックスの再生を可能にする。容器の経歴および容器が受けた状態のデータを格納している（メモリーまたはデータ格納デバイス内に）ＲＦＩＤタグを埋め込んだ容器／ボックスを再生できることによって、その再生された容器を、その使用の証明、および和解の目的に使用できるので便利である。ボックスの中のメモリー（データ格納デバイス）には、その製造業者のデータから、最終顧客／最終ユーザー（例えば、病院内の患者）への配送業者の名前住所まで、製品の取り扱いの完全な系統的経歴を含ませることが可能である。
【００３４】
図１は、容器２の少なくとも１側面に埋め込まれたアンテナ３と、液晶ディスプレー（ＬＣＤ）５と、２つの発光ダイオード６と、３つのボタン７と、任意設置の温度および湿度センサー／検出器８と、ボックス２の内部に設置された光センサー／検出器とを有する、“スマート梱包／ボックス”の形態をした典型的なＲＦ機能付き容器２を示す。ボタン７は、品物が移動されたかまたは開封されたかを表示するため、または人の入力を必要とする他の目的のために使用される。ボタン７はまた、ボックス２がプラスチックで収縮梱包されたときにボタン７が押され、それによって梱包２が密閉されたという記録可能な表示が提供され、それは誰も梱包２をこじ開けようとしなかったことの証明に使用される。
【００３５】
図２は、ＲＦ機能付きのボックス２と、一体化されたアンテナ３ａおよび一体化された受動的ＲＦＩＤタグ４ａを有するＲＦ機能付き製品１（例えば、袋入りステント）の概略図を示す。このボックス２、およびタグ４ａは、他の無線周波数タグと同様であるが、しかし、プリント基板および図９に示す要素部品がボックス２のプラスチックの部分に埋め込まれている。検出器をボックスの内部に設置しても良いし、ブロック図に示すループアンテナ３ａをボックスの上面、底面、または側面に設置しても良い。交信力を強化し、角度のある交信に強い交信をもたらすためにループアンテナ３ａをボックスの３つの面すべてに設置することも可能である。より標準的なＲＦＩＤタグに対する、ＲＦ機能を有する製品１、梱包２、または他の物の主たる優位性は、アンテナ３ａ、３ｂをより大きくすることが出来、アンテナ３ｂを３軸全てに置くことが出来ることである。ボックスの外面に取り付けられるタグに対する、ＲＦ機能付きのボックス／梱包２の第２の優位点は、センサー８をボックス２の内側、およびボックス２の外側の両方に選択的に設置できることである。さらに、能動的ＲＦＩＤタグ４ｂを、ボックス２内部に保持される製品１に一体化された受動的応答タグ４ａに問い合わせするために使用することが出来る。
【００３６】
図３は、標準のタグに対する、ＲＦ機能付き（“スマート”）ボックス２の他の優位点を示しており、ＬＣＤディスプレー５およびＬＥＤ６の配列と位置を、棚の上の格納に最適に構成することが出来る。ボックス２は、頑丈で垂直に、または他のケースでは水平に積載され、厚みのあるボックスなのか薄いボックスなのか等の形状要素が考慮される。ディスプレー５、ボタン７、ＬＥＤ６は、倉庫の棚板上の携帯容器２内に収められる製品に拠って、最適な収納、および最適な取り扱いのために適した場所に配置される。フィールドループアンテナ（図７および８のアンテナ９参照）をボックス２のセットの周囲に配置し、そのフィールドループ９内に含まれるすべての“スマート”ボックスと無線交信させることが出来る。これによって、人が介在することなく、完全な製品監査、在庫追跡、状態のチェック（例えば、ボックスは開けられたことがあるか、正しい温度であるか／あったか、等）を可能にする。これによって、製品がそのようなＲＦ機能付きボックス２に格納されたまま完全な製品経歴を“スマート”ボックス２に一体化されたＲＦＩＤタグのデータ格納デバイス上に直接生成するか、アンテナ９によって受信されたデータをその場の１回書き込み専用ＣＤ、または（倉庫のウェブサーバー１１中継器およびインターネット経由で）遠隔の１回書き込み専用ＣＤ上に格納することができる。
【００３７】
図４および図５は、多くのＲＦ機能付きボックス２ａ（一体化アンテナ３ａ、タグ４ａ、ＬＣＤディスプレー５ａ、ＬＥＤ６ａ、およびボタン７を有する）が、図７，８で述べられたものと同様のフィールドアンテナシステム９を装備したトラックの後ろに密閉されて置かれる可能性のある、より大きなＲＦ機能付き携帯容器またはパレット２ｂの中／上に置かれる可能性があることを示している。すべてのボックス２ａは、携帯容器／パレット２ｂのタグ４ｂからの問い合わせによってチェックされ、搬送中に図１０のデータログに述べられている現在の温度、時間と共にＧＰＳ位置が確認される。これらのデータログは完全な製品経歴の一部となり、スマートボックス２およびＡＳＰ１６に接続されたＣＤ１７の両方に記録される。
【００３８】
図１１ａは、中に一体化アンテナ３およびＲＦＩＤタグ４が埋め込まれたＲＦ機能付き製品１としてのＣＤ（コンパクトディスク）の概略平面図を示し、図１１ｂは、図１１ａに示すＣＤのＡ−Ａに沿った断面図を示す。
【００３９】
図１２ａは、ＲＦ機能付き容器として、大きな埋め込みアンテナ３（実質的にトレー２の最大の２つの寸法と同じ大きさの）と埋め込まれたＲＦＩＤタグ４を有する肉トレー２の概略平面図を示し、ＲＦＩＤタグ４は、代わりに直接製品１（ビーフステーキ）に取り付けても良い。図１２ｂは、図１２ａに示す肉トレーのＢ−Ｂに沿った断面図である。
【００４０】
本発明は、その好ましい実施例を参照して述べてきたが、装置追跡およびＲＦＩＤタグの領域の当業者は多くの明らかな変更および変形を容易に行うことが可能である。したがって、本発明は、請求項によって包含される最大程度までそのような変形を含むと理解されるべきである。
【図面の簡単な説明】
【００４１】
【図１】図１は、本発明による、一体化アンテナおよびＲＦＩＤタグを有する新規な容器（スマート梱包容器）の概略図である。
【図２】図２は、本発明による、一体化アンテナおよび能動的ＲＦＩＤタグを有する新規な容器、および一体化アンテナおよび受動的ＲＦＩＤタグを有する新規な製品（包装されたステント）の概略図である。
【図３】図３は、その内部にセンサーを有する新規な容器の概略図である。
【図４】図４は、一体化アンテナを有する携帯容器の形態をした新規な容器、およびその内部に能動的タグが一体化された製品コンテナーの形態をした多くの小さな容器の概略図である。
【図５】図５は、一体化アンテナを有するパレットの形態をした新規な容器、およびその内部に能動的タグが一体化された製品コンテナーの形態をした多くの小さな容器の概略図である。
【図６】図６は、一体化アンテナを有する携帯容器の形態をした新規な容器、およびその内部に受動的タグが一体化された薬ビンの形態をした多くの小さな容器の概略図である。
【図７】図７は、内部に一体化されたＲＦＩＤタグを有するボックスの形態をした多くのＲＦ機能付き容器を有する倉庫と、ボックスと双方向交信するためのフィールドアンテナと、倉庫の基地局、およびループアンテナに接続されたサーバーの概略図である。
【図８】図８は、内部に一体化されたＲＦＩＤタグおよびアンテナを有する運送用携帯容器の形態をした多くのＲＦ機能付き容器を有する倉庫と、ボックスと双方向交信するためのフィールドアンテナと、およびループアンテナに接続されたサーバーの概略図である。
【図９】図９は、製品または容器と共に使用するためのＲＦ機能を可能にする要素のブロックダイヤグラム概略図である。
【図１０】図１０は、ＲＦ機能付き容器の概略図で、中に格納されたデータと、遠隔のＡＳＰと、それに接続され、内部に記録されたデータから、示すような監査用経歴を生成する読み取り専用（一回書き込み専用）ＣＤレコーダーを示す。
【図１１ａ】図１１ａは、ＲＦ機能付きの製品としてのＣＤ（コンパクトディスク）の概略平面図である。
【図１１ｂ】図１１ｂは、図１１ａに示すＣＤのＡ−Ａに沿った断面図である。
【図１２ａ】図１２ａは、ＲＦ機能付きの容器としての肉トレーの概略平面図である。
【図１２ｂ】図１２ｂは、図１２ａに示す肉トレーのＡ−Ａに沿った断面図である。
【図１１ａ】
2008507769.tif 000003
【図１１ｂ】
2008507769.tif 000004
【図１２ａ】
2008507769.tif 000005
【図１２ｂ】
2008507769.tif 000006
【図１】
2008507769.tif 000007
【図２】
2008507769.tif 000008
【図３】
2008507769.tif 000009
【図４】
2008507769.tif 000010
【図５】
2008507769.tif 000011
【図６】
2008507769.tif 000012
【図７】
2008507769.tif 000013
【図８】
2008507769.tif 000014
【図９】
2008507769.tif 000015
【図１０】
2008507769.tif 000016
【国際調査報告】
2008507769.tif 000017