(57)【要約】  画像記録媒体内の画像を熱現像するための熱処理機。この処理機は、オーブンと、オーブン内に配置された少なくともひとつの回転部材と、回転部材の少なくとも一部の上に摺動自在に嵌合され、選択的にこれに連結されるスリーブを備える。スリーブは、その外面がポリマ材料の層で被覆され、ポリマ材料の層が画像記録材料と接触し、少なくともひとつの回転部材が回転するとオーブン内でこれを搬送するように配置されている。
2008527410.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像記録材料の画像を熱現像するための熱処理機であって、
オーブンと、
前記オーブン内に設置された少なくともひとつの回転部材と、
前記回転部材の少なくとも一部の上に、摺動自在に嵌合され選択的に連結されるように構成され、その外面がポリマ材料の層で被覆されているスリーブを備え、前記スリーブは、前記ポリマ材料の層が前記画像記録媒体と接触し、前記少なくともひとつの回転部材が回転すると前記画像記録媒体を前記オーブン内で搬送するように配置されていることを特徴とする熱処理機。
【請求項２】
請求項１に記載の熱処理機であって、
前記スリーブはシームレスであることを特徴とする熱処理機。
【請求項３】
請求項１に記載の熱処理機であって、
前記スリーブは、取り外し可能な固定手段で前記回転部材に選択的に連結されていることを特徴とする熱処理機。
【請求項４】
請求項１に記載の熱処理機であって、
前記スリーブは、熱伝導特性の高い材料で構成されることを特徴とする熱処理機。
【請求項５】
請求項１に記載の熱処理機であって、
さらに、前記少なくともひとつの回転部材と前記スリーブの間に配置された、熱伝導特性の高い材料の層を備えることを特徴とする熱処理機。
【請求項６】
請求項４に記載の熱処理機であって、
前記材料の層は、前記スリーブが前記回転部材の上に摺動自在に嵌合される前に、前記回転部材の外面に塗布されたシリコン溶液であることを特徴とする熱処理機。
【請求項７】
請求項１に記載の熱処理機であって、
前記ポリマ材料の層はシリコンゴムポリマであることを特徴とする熱処理機。
【請求項８】
熱処理機であって、
オーブンを形成する包囲体と、
少なくとも一部が前記オーブン内に配置され、画像記録媒体の中の画像を熱現像するためのヒートドラムと、
前記ヒートドラムを回転させる駆動システムと、
前記ヒートドラムの外面の少なくとも一部の上に、摺動自在に嵌合され選択的に連結され、その外面が実質的にポリマ材料で被覆される管状スリーブを備え、前記管状スリーブは、前記ポリマ材料が前記画像記録媒体と接触し、前記ヒートドラムが回転すると、前記画像記録媒体を前記オーブン内で搬送するように配置されていることを特徴とする熱処理機。
【請求項９】
請求項８に記載の熱処理機であって、
前記ヒートドラムは第一の熱膨張率を有する材料で構成され、前記管状スリーブは第二の熱膨張率を有する材料で構成されることを特徴とする熱処理機。
【請求項１０】
請求項９の記載の熱処理機であって、
前記第一の熱膨張率は前記第二の熱膨張率より大きく、前記ヒートドラムと管状スリーブが閾値温度より高い温度まで加熱されると、前記ヒートドラムの外径は前記管状スリーブの内径より速く膨張し、前記ヒートドラムの外面が前記管状スリーブの内面と密着し、前記管状スリーブが前記ヒートドラムに固定されることを特徴とする熱処理機。
【請求項１１】
請求項１０に記載の熱処理機であって、
前記閾値温度は、前記画像記録媒体の所望の現像温度より低いことを特徴とする熱処理機。
【請求項１２】
請求項８に記載の熱処理機であって、
前記管状スリーブはニッケルで構成されることを特徴とする熱処理機。
【請求項１３】
請求項８に記載の熱処理機であって、
前記管状スリーブは、ポリカーボネート材料で構成されることを特徴とする熱処理機。
【請求項１４】
請求項８に記載の熱処理機であって、
前記ヒートドラムはアルミニウム材料で構成されることを特徴とする熱処理機。
【請求項１５】
請求項８に記載の熱処理機であって、
前記ヒートドラムは第一の終端と第二の終端を有し、さらに、前記第一の終端に選択的に連結された第一のフランジと、前記第二の終端に選択的に連結された第二のフランジを備え、前記第一と第二のフランジは、前記ヒートドラム周辺に前記管状スリーブを保持するよう構成されていることを特徴とする熱処理機。
【請求項１６】
請求項１５に記載の熱処理機であって、
前記第一のフランジと前記第二のフランジはそれぞれ、前記管状スリーブの対応するノッチの中に摺動自在に嵌入され、前記ノッチと噛み合うように構成されたタブを備えることを特徴とする熱処理機。
【請求項１７】
請求項８に記載の熱処理機であって、
前記管状スリーブは前記ヒートドラムにネジで連結されることを特徴とする熱処理機。
【請求項１８】
請求項８に記載の熱処理機であって、
前記管状スリーブの壁厚は、前記ヒートドラムから前記画像記録媒体を現像するための熱伝達が行われるのに十分な薄さで、かつ、取扱可能な程度の安定性が提供されるのに十分な厚さであることを特徴とする熱処理機。
【請求項１９】
請求項８に記載の熱処理機であって、
前記管状スリーブの壁厚は、０．１インチ未満であることを特徴とする熱処理機。
【請求項２０】
請求項１９に記載の熱処理機であって、
前記壁厚は０．００５インチであることを特徴とする熱処理機。
【請求項２１】
熱処理機であって、
オーブンを形成する包囲体と、
前記オーブン内に配置され、画像記録媒体内の画像を熱現像するヒートドラムと、
前記ヒートドラムを回転させる手段と、
前記ドラムの外面の少なくとも一部に前記ポリマ材料の層を選択的に連結させる手段を備え、前記ポリマ材料の層は、前記ポリマ材料が前記画像記録媒体と接触し、前記ヒートドラムが回転すると、前記画像記録媒体を前記オーブン内で搬送するように配置されていることを特徴とする熱処理機。
【請求項２２】
請求項２１に記載の熱処理機であって、
さらに、前記ヒートドラムから前記ポリマ材料の層への熱伝達を改善する手段を備えることを特徴とする熱処理機。
【請求項２３】
請求項２２に記載の熱処理機であって、
熱伝達を改善する手段は、前記ヒートドラムの前記外面と前記ポリマ材料の層の間にシリコン溶液の層を設けることであることを特徴とする熱処理機。
【請求項２４】
オーブン内に配置された回転ヒートドラムを備える、画像記録媒体を熱現像するためのヒートプロセッサを動作させる方法であって、
その外面がポリマ材料の層で被覆されるスリーブを、前記ヒートドラムの外面の少なくとも一部に配置して選択的に連結するステップと、
前記スリーブを、前記ポリマ材料が前記画像記録媒体と接触し、前記ヒートドラムが回転すると前記画像記録媒体を前記オーブン内で搬送するように配置するステップを含むことを特徴とする方法。
【請求項２５】
請求項２４に記載の方法であって、
さらに、前記ポリマ材料の層が汚染されたときに前記スリーブを交換するステップを含むことを特徴とする方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、一般に画像記録媒体を熱処理するための装置と方法に関し、より詳しくは、回転部材周辺に配置された交換可能なスリーブを利用する、画像記録媒体を熱現像するための装置と方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
光サーモグラフィーフィルムは一般に、薄いポリマもしくは紙等の基板材料を有し、通常、その片面がドライシルバーまたはその他の感熱材料の乳剤で被覆されている。このフィルムがレーザ画像撮影システムのレーザによる光等によって光刺激を受ける（露光する）と、それによって得られた潜像が、フィルムの加熱を通じて現像される。高品質の画像を生成するためには、現像工程中の光サーモグラフィーフィルムへの熱伝達を制御することが非常に重要である。熱伝達が均一でないと、濃度のムラやストリーキング等の視覚的アーチファクトが発生することがある。
【０００３】
処理中の露光済み光サーモグラフィーフィルムへの最適な熱伝達を実現しようと、いくつかのタイプの熱処理機が開発されてきた。あるタイプのものは回転するヒートドラム（加熱されたドラム）を用いており、このドラムは周縁の一区分に複数の押さえローラを有し、これらのローラが現像中にフィルムをヒートドラムと接触した状態に保つ。別のタイプの処理機は一般にフラットベッドプロセッサと呼ばれ、離間させて設置された複数の搬送ローラを用いてほぼ水平の搬送路を構成し、これに沿って光サーモグラフィーフィルムがオーブン内を移動するものである。ヒートドラムとフラットベッドプロセッサの搬送ローラのどちらも、表面は薄いポリマコーティングで被覆され、この表面が現像中に光サーモグラフィーフィルムと接触し、フィルムの処理機内における搬送を助ける。
【０００４】
現像中に光サーモグラフィーフィルムが加熱されると、乳剤の種類によっては、凝結して処理機内の表面に堆積しうる汚染物質を含む気体を発生する。時間がたつと、このような、またその他の汚染物質がドラムとローラのポリマ被覆面に蓄積され、現像された画像における視覚的な欠陥の原因となる場合がある。したがって、処理機のクリーニングを定期的に行い、ドラムとローラの表面からこうした堆積物を取り除く必要がある。
【０００５】
クリーニング工程中、資格を持つ技術者は通常、ドラムとローラの表面に溶剤をかけ、堆積物を溶かし、除去する。しかしながら、このような手順にはどうしてもばらつきがあるため、１回のクリーニング中にドラムまたはローラの表面のある部分が別の部分より十分にクリーニングされるかもしれず、また、毎回、クリーニングの程度が異なるかもしれない。このようなクリーニングの不均一性のために、同じ熱処理機によって生成される画像の品質にもばらつきが生じる。このようなクリーニング工程は費用もかかり、処理機のダウンタイムを伴うほか、クリーニングに使用される溶剤は時々不快な臭気を発するため、顧客や技術者から苦情が寄せられる。さらに、ドラム全体を交換する場合、関連するヒータを正しく動作させるために、再調整が必要となる。
【０００６】
そこで、日常の保守作業に伴う問題を軽減するために、熱処理機、特にドラム式処理機を改良する必要があることは明らかである。
【０００７】
【特許文献１】米国特許出願公開第２００４／０１６９７１４号明細書
【発明の開示】
【課題を解決するための手段】
【０００８】
ひとつの実施形態において、本発明によれば、オーブンと、オーブン内に設置された少なくともひとつの回転部材を備える、画像記録材料における画像を熱現像するための熱処理機が提供される。スリーブが回転部材の少なくとも一部の周囲に摺動自在に嵌合され、選択的に連結されるように構成されており、このスリーブの外面はポリマ材料の層により被覆されている。スリーブは、ポリマ材料の層が画像記録材料と接触し、少なくともひとつの回転部材が回転するとオーブン内で画像記録材料を搬送するように配置される。
【０００９】
ひとつの実施形態において、本発明によれば、オーブンを形成する包囲体と、少なくとも部分的にオーブンの中に設置された、画像記録媒体における画像を熱現像するためのヒートドラムと、ヒートドラムを回転させる駆動システムを備える熱処理機が提供される。熱処理機はさらに、ヒートドラムの外面の少なくとも一部の周囲に摺動自在に嵌合され、選択的に連結されるように構成されている管状スリーブを備える。この管状スリーブは、その外面が実質的にポリマ材料で被覆され、ポリマ材料が画像記録媒体と接触し、ヒートドラムが回転するとオーブン内で媒体を搬送するように配置される。
【００１０】
ポリマ材料の層で被覆された取り外し可能なスリーブを備えることで、ポリマ材料の層は、現像中に画像記録媒体から放出される副産物により汚染された場合に、新しいスリーブを取り付ければ交換できる。新しいスリーブを取り付けることにより、たとえば、クリーニング後のポリマ材料のクリーニングの程度がほぼ毎回不均一であることから生じる画像の欠陥や、クリーニング溶剤に伴う不快な臭気等、標準的な処理ドラムの一体構造によるポリマ表面のクリーニングに伴う問題が解消される。さらに、スリーブの交換は、標準的な処理機ドラムの一体構造によるポリマ表面のクリーニングより素早く完了させることができ、その結果、保守作業に伴う労働力を軽減し、処理機のダウンタイムを短縮できる。また、ドラムを交換しないため、関係するヒータの調整も不要となる。
【００１１】
本発明の上記およびその他の目的、特徴、利点は、添付の図面に描かれた本発明の実施形態に関する以下の詳細な説明によって明らかとなる。図中の各要素は、必ずしも相互に関して正しい縮尺比となっているとは限らない。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
図１は、本発明による交換可能な外側スリーブを利用するヒートドラムアセンブリ３２を備えるドラム式熱処理機３０の全体を示す透視図である。熱処理機３０はまた、駆動システム３４、フィルム冷却部３６、濃度計３８、汚染物質除去システム４０を備える。動作中、露光した光サーモグラフィー媒体は、ヒートドラムアセンブリ３２によって熱現像される。加熱された媒体は、冷却部３６を通過しながら冷却される。濃度計３８が現像された媒体上の濃度管理パッチを読み取った後に、現像された媒体は使用者に向けて排出される。汚染物質除去システム４０は、熱現像過程でヒートドラムアセンブリ３２から発生し、空気中に浮遊する加熱気体等の汚染物質を除去するように構成されている。
【００１３】
図２は図１の４１における切断線Ａ−Ａによる断面図であり、熱処理機３０の各部分を詳細に示す。ヒートドラムアセンブリ３２は、回転可能な処理機ドラム４４の内部に取り付けられた周縁ヒータ４２を備え、ヒータ４２は、駆動アセンブリ３４に連結されて、方向４６へと駆動される。本発明によれば、外面がポリマ材料の層５０で被覆された交換可能な管状スリーブ４８が、処理機ドラム４４の外側に取り付けられ、ここに選択的に連結される。管状スリーブ４８は、処理機ドラム４４と一緒に４６の方向に回転する。複数の押さえローラ５２がドラム４４と管状スリーブ４８の一区分の周囲に配列され、現像中、露光済みの媒体を管状スリーブ４８の層５０と接触した状態に保つように構成されている。
【００１４】
図３は、図２の熱処理機３０の一部の拡大図であり、周縁ヒータ４２、処理機ドラム４４、管状スリーブ４８、ポリマ材料層５０、押さえローラ５２をより明確に示している。ある実施形態において、スリーブ４８は、現像された画像におけるアーチファクトの原因となりうるポリマ材料層５０の表面の不均一性をなくすように、シームレスの管状スリーブである。またある実施形態において、ポリマ材料層５０はシリコンゴム材料で構成される。
【００１５】
周縁ヒータ４２からポリマ材料層５０への十分な熱伝達を実現するために、管状スリーブ４８は、熱伝導特性の高い材料で構成される。ある実施形態において、管状スリーブ４８はニッケル等の金属材料で構成される。処理機ドラム４４からポリマ材料層５０への熱伝達を改善するために、管状スリーブ４８の壁厚５４は、できるだけ薄くすべきである。しかしながら、管状スリーブ４８の壁厚５４はまた、管状スリーブ４８の構造的安定性を提供し、取扱いや取付によって損傷が生じないようにしなければならない。そこで、ひとつの実施形態において、管状スリーブの壁厚５４は、ヒートドラム４４からポリマ材料層５０に画像記録媒体を現像するための熱伝達が行われるように十分薄く、同時に、構造的安定性を提供するように十分に厚い。ひとつの実施形態において、管状スリーブ４８の壁厚５４は約０．００５インチである。管状スリーブ４８の別の実施形態を図４−５に示す。
【００１６】
図２に戻り、熱処理機３０はさらに、押さえローラ５２から離間させて設置された上側湾曲カバー５８とドラム４４の下部から離間させて設置された下側湾曲カバー６０を備える包囲体５６を有し、これはドラム４４、管状スリーブ４８および押さえローラ５２を取り囲んで、それらの周辺にオーブン６２を形成する。上側および下側カバー５８，６０はそれぞれ、相互に離間され、媒体（フィルム）入口領域６８を画定する第一の終端６４，６６と、媒体（フィルム）出口領域７４を形成する第二の終端７０，７２を有する。入口領域６８には、一対のフィードローラ７５ａ，７５ｂと、媒体ガイド７６が配置されている。上側カバー５８は、ヒンジ７７を中心に回動でき、包囲体５６を開けて、ドラム４４、管状スリーブ４８、押さえローラ５２にアクセスできる。フィルム転向器７８は、フィルムを管状スリーブ４８の層５０と接触した状態から、穴の開いたフェルトパッド８０の上で出口領域７４へと転向させる。
【００１７】
上側凝縮体トラップ８２、下側凝縮体トラップ８４、ダクト８６は、汚染物質除去システム４０の一部を形成する。図１において点線で示されているように、汚染物質除去システム４０はさらに、上側凝縮体トラップ８２に連結され、ファン９２とフィルタ９４を有する真空システム９０を備える。ホース９６が下側凝縮体トラップ８４と上側凝縮体トラップ８２を連結する。上記のものと類似した汚染物質除去システムが、本願と同じ譲受人に譲渡された、“Ｃｏｎｔａｍｉｎａｎｔ  Ｒｅｍｏｖａｌ  Ｓｙｓｔｅｍ  ｉｎ  ａ  Ｔｈｅｒｍａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｏｒ”と題する米国特許出願１０／３７６，５４７号において開示されており、引用をもって、これを本願に援用する。
【００１８】
動作中、周縁ヒータ４２はドラム４４と管状スリーブ４８を、現像中の画像記録媒体に均一な現像温度を提供するのに必要な温度まで加熱する。たとえば、光サーモグラフィー医療用フィルムの場合、ドラム４４と管状スリーブ４８は約１２２．５℃の温度で動作する。フィードローラ７５は、画像記録媒体１００等の１枚の露光済み画像記録媒体を受け取り、媒体ガイド７６に供給し、ガイド７６は画像記録媒体１００をドラム４４とスリーブ４８へと導く。露光済みの画像記録媒体１００がポリマ層５０と接触すると、ドラム４４とスリーブ４８の回転により、露光済みの画像記録媒体が押さえローラ５２の下へと引き込まれ、露光済み画像記録媒体１００を入口領域６８から出口領域７４へと搬送する。画像記録媒体１００が出口領域７４に到達すると、フィルム転向器７８が画像記録媒体１００をポリマ層５０から冷却領域３６へと転向させる。
【００１９】
画像記録媒体１００が管状スリーブ４８の周囲に巻かれ、出口領域７４に向かって搬送されると、画像記録媒体１００は、所望の現像温度まで加熱され始める。画像記録媒体１００等の光サーモグラフィーフィルムは一般に、薄いポリマまたは紙等の基板材料の片面が、通常、感熱材料の乳剤で被覆されたものからなる。現像温度がより均一となるように、画像記録媒体１００の乳剤側の面は、管状スリーブ４８のポリマ層５０と接触する。乳剤は、加熱されると汚染物質、特に脂肪酸（ＦＡＺ）を含む気体を発生し、これらの汚染物質がその後凝結して包囲体５６の内面に堆積することがある。
【００２０】
こうした汚染物質を除去するために、真空システム９０が入口領域６８から空気をオーブン６２に引き込み、ドラム４４と管状スリーブ４８の周辺に、上下の空気流１１０，１１２を発生させる。上側の空気流１１０はダクト８６を通じて上側凝縮体トラップ８２の中に引き込まれ、下側の空気流１１２は下側凝縮体トラップ８４に引き込まれ、ここで気体が周囲の空気と混合されて、その後凝結する。
【００２１】
汚染物質除去システム４０は汚染物質の除去に有効であるものの、現像中に乳剤から生成される汚染物質の少なくとも一部は包囲体５６の内部に残る。時間が経過すると、これらの汚染物質は包囲体５６の内部、特に乳剤と直接接触する管状スリーブ４８のポリマ層５０の表面に堆積し、プロセッサの構成要素に損傷を与え、画像記録媒体１００の現像された画像に視覚的欠陥を発生させる原因となる。このため、定期的に保守作業を行い、熱処理機３０に堆積した汚染物質を除去する必要がある。
【００２２】
しかしながら、標準的な処理ドラムの一体構造によるポリマ表面を資格のある技術者が手作業でクリーニングしなければならない標準的熱処理機とは異なり、本発明による熱処理機３０の保守作業にあたる技術者は、単に使用済みの管状スリーブ４８を取り外し、新しい管状スリーブ４８に交換するだけでよい。このように、本発明による熱処理機３０の管状スリーブ４８は、クリーニング工程におけるばらつきから生じる画像の欠陥をほぼなくし、クリーニング溶剤の使用に伴う好ましくない副作用の発生を軽減または排除する。さらに、管状スリーブ４８の交換は、標準的な処理機ドラムの一体構造によるポリマ表面のクリーニングより迅速に完了できるため、保守作業に要する労力を軽減し、処理機のダウンタイムを短縮できる。また、処理ドラム４４は交換されないため、関連するヒータの調整が不要である。
【００２３】
図４Ａ，４Ｂ，４Ｃは、管状スリーブ４８の処理機ドラム４４の外面との連結を全体的に示す透視図である。図４Ａに示すように、第一の終端フランジ１２０ａは、処理機ドラム４４の第一の終端に連結され、この第一の終端は駆動システム３４に連結される。処理機ドラム４４と管状スリーブ４８が冷却されると（つまり、室温になると）、その内径が処理機ドラム４４の外径より段階的に大きい管状スリーブは、摺動自在に処理機ドラム４４の外面上に挿入され、嵌着される。すると、第二の終端フランジ１２０ｂが処理機ドラム４４の第二の終端に連結され、管状スリーブ４８が第一と第二の終端フランジ１２０ａ，１２０ｂの間に保持される。ひとつの実施形態において、熱伝達特性を改善するために、処理機ドラム４４の外面と管状スリーブ４８の内面の間に、シリコン溶液あるいはその他の熱伝導材の被膜を設ける。たとえば、ある実施形態において、この液体はＤｏｗ  Ｃｏｒｎｉｎｇ  ２００？高温シリコン溶液である。
【００２４】
ある実施形態において、管状スリーブ４８は、熱膨張率が処理機ドラム４４より小さい材料で構成される。ひとつの実施形態において、管状スリーブ４８はニッケルで構成される。別の実施形態において、管状スリーブ４８はポリカーボネート材料で構成される。ひとつの実施形態において、処理機ドラム４４はアルミニウムで構成される。このように、動作中、熱処理機３０が周縁ヒータ４２によって所望の処理温度まで加熱されると、処理機ドラム４４の外径が管状スリーブ４８の内径より速く膨張する。処理機ドラム４４とスリーブ４８の温度が所望の処理温度に近づくにつれ、処理機ドラム４４の外面は、処理機ドラム４４がそれ自身と管状スリーブ４８との間に圧着状態を作ることによって管状スリーブ４８と係合し、スリーブ４８を「捕捉」するような直径まで拡がる。すると、管状スリーブ４８と処理機ドラム４４は相互に「密接に」接触し、管状スリーブ４８が処理機ドラム４４とかみ合い、処理機ドラム４４が駆動システム３４によって駆動されると、ドラム４４と連動して回転する。このように、図４Ａに全体が示される実施形態において、管状スリーブ４８を処理機ドラム４４に固定するために、機械的固定手段は使用されていない。
【００２５】
図４Ｂに示されるように、ある実施形態において、第一と第二の終端フランジ１２０ａ，１２０ｂは、各々管状スリーブ４８のノッチ１２４ａ，１２４ｂに対応する第一と第二のタブ１２２ａ，１２２ｂを有する。前述のように、管状スリーブ４８と処理機ドラム４４が低温のままであると、管状スリーブ４８は摺動可能に処理機ドラム４４の外側周辺に挿入、嵌着され、タブ１２２ａが対応するノッチ１２４ａに摺動係合する。次に、第二のフランジ１２０ｂが処理機ドラム４４に連結され、タブ１２２ｂが対応するノッチ１２４ｂに摺動係合する。ある実施形態において、タブ１２２とノッチ１２４に加え、図４Ａに関して説明したように、処理機ドラム４４と管状スリーブ４８の間の熱膨張率の違いによって、管状スリーブ４８を処理機ドラムと係合させる。
【００２６】
図４Ｃに示されるように、ひとつの実施形態において、管状スリーブ４８は１個または複数の固定ネジ１２６を使うことによって処理機ドラム４４に固定される。図では、一対の固定ネジ１２６ａ，１２６ｂが使用されている。管状スリーブ４８は、処理機ドラム４４の外側周辺に摺動自在に挿入された後、ポリマ層５０と管状スリーブ４８に開けられた一対の穴１２８ａ，１２８ｂがそれぞれ、対応する処理機ドラム４４の一対のねじ山付きの穴１３０ａ，１３０ｂと整合するように位置づけられる。固定ネジ１２６ａ，１２６ｂはそれぞれ、穴１２８ａ，１２８ｂからねじ山付き穴１３０ａ，１３０ｂに螺合され、管状スリーブ４８を処理機ドラム４４に固定する。ひとつの実施形態においては、固定ネジ１２６ａ，１２６ｂの使用に加え、図４Ａに関して説明したように、処理機ドラム４４と管状スリーブ４８の間の熱膨張率の違いによって、管状スリーブ４８を処理機ドラムと係合させる。
【００２７】
図５は、図１の１４１における切断線Ｂ−Ｂに沿った縦断面図であり、熱処理機３０の各部分を示し、第一の終端フランジ１２０ａが駆動システム３４に連結されている様子を示している。図６は、図５の熱処理機３０の一部の拡大図であり、周縁ヒータ４２、処理機ドラム４４、管状スリーブ４８、ポリマ材料層５０、第二の終端フランジ１２０ｂをより明確に示す。図のように、第二の終端フランジ１２０ｂは、少なくとも１個のネジ１５０によって処理機ドラム４４に連結され、処理機ドラム４４の外側上に管状スリーブ４８を保持する。
【００２８】
図７は、本発明の別の実施形態である熱処理機２３０の全体を示す断面図である。熱処理機２３０は一般にフラットベッド型熱処理機と呼ばれ、矢印２４６で示される方向に回転するよう構成された、ローラ２４４等の複数のローラを備える。ポリマ材料の層２５０で被覆された外面を有する交換可能な管状スリーブ２４８は、ローラ２４４の外面周辺に配置され、選択的に連結される。包囲体２５６は、ローラ２４４と管状スリーブ２４８の周辺にオーブンを形成し、このオーブンは入口２６８と出口２７４を有する。上側熱源２４２ａと下側熱源２４２ｂは、オーブン２６２を所望の現像温度に保つように構成されている。一対の供給ローラ２７５ａ，２７５ｂと媒体ガイド２７６が入口２６８に配置されている。
【００２９】
動作中、供給ローラ２７５ａ，２７５ｂは、１枚の露光済みの画像記録媒体３００を受け、媒体ガイド２７６に供給する。媒体ガイド２７６は、露光済みの画像記録媒体３００を入口２６８からオーブン２６２内に導く。ポリマ層２５０は露光済みの画像記録媒体と接触し、ローラ２４４と管状スリーブ２４８の回転２４６によって、露光済み画像記録媒体３００は正弦波状の搬送路２８０に沿ってオーブン２６２内を搬送される。画像記録媒体３００は、オーブン２６２の内部を搬送路２８０に沿って移動する間、所望の現像温度まで加熱され、その過程で汚染物質を発生し、これが時間の経過によって包囲体２５６内の表面に堆積する場合がある。特に、これらの汚染物質は、画像記録媒体３００と直接接触する管状スリーブ２４８のポリマ層２５０の上に堆積する。熱処理機３０に関して図２により説明したものと同様の方法で、資格を持つ技術者は、ローラ２４４の外面を個々にクリーニングするのではなく、定期的に管状スリーブ２４８を交換することができる。
【００３０】
ポリマ材料の層で被覆された取り外し可能なスリーブを使用することにより、ポリマ材料の層は、現像中に画像記録媒体から放出される副産物によって汚染されたら、新しいスリーブを取り付けて交換できる。新しいスリーブを取り付けることで、クリーニングのたびにほとんど本来的に生じるポリマ材料層のクリーニングの程度のばらつきに起因する画像の欠陥やクリーニング溶剤による不快な臭気といった、標準的処理ドラムの一体構造によるポリマ表面のクリーニングに伴う問題を解決することができる。さらに、スリーブの交換は、標準的処理機ドラムの一体構造によるポリマ表面のクリーニングより素早く完了させることができ、その結果、保守作業に要する労力が軽減され、処理機のダウンタイムが短縮される。また、ドラムは交換されないため、関連するヒータの調整も不要である。
【００３１】
本願において引用されたすべての文書、特許、雑誌の記事その他の資料は、引用をもって本願に援用される。
【図面の簡単な説明】
【００３２】
【図１】本発明による交換スリーブを利用する熱処理機の全体を示す透視図である。
【図２】図１の熱処理機の一部をより詳細に示す側方断面図である。
【図３】図１に示す熱処理機の一部をより詳細に示す縦断面図である。
【図４Ａ】本発明による交換スリーブのひとつの実施形態を示す透視図である。
【図４Ｂ】本発明による交換スリーブのひとつの実施形態を示す透視図である。
【図４Ｃ】本発明による交換スリーブのひとつの実施形態を示す透視図である。
【図５】本発明による交換スリーブを利用した熱処理機のひとつの実施形態の全体を示す断面図である。
【図６】本発明による交換スリーブを利用した熱処理機のひとつの実施形態の全体を示す断面図である。
【図７】ひとつの実施形態の全体を示す断面図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４Ａ】
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【図４Ｂ】
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【図４Ｃ】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【国際調査報告】
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