(57)【要約】【構成】補聴器（１）用可変形長細部材の成形用のツール（２０）および方法である。上記ツール（２０）は，ラピッド・プロトタイピング・プロセスを使用して製造される。上記ツールは，上記長細部材の第一端のための第１保持手段（２１），上記長細部材の第二端を保持する第２保持手段（３１），および上記第一端と上記第二端の間の上記長細部材の中間部分を一定の所望形状で位置決めして保持する位置決め手段（２６，２８）を備えている。上記可変形長細部材の成形では，上記長細部材の上記第一端を所定位置に配置し，上記長細部材の上記中間部分を所定位置に位置決めし，上記長細部材の上記第二端を所定位置に配置し，上記長細部材を加熱し，上記長細部材を冷却する。
2008544712.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ラピッド・プロトタイピング・プロセスを使用して製造されている，
補聴器用長細可変形部材の成形ツール。
【請求項２】
上記ツールはプラスチック材料によって作られている，請求項１に記載のツール。
【請求項３】
上記ラピッド・プロトタイピング・プロセスが光造形プロセスである，請求項１または２のいずれか一項に記載のツール。
【請求項４】
アクリル，エポキシおよびポリアミドからなるグループから選択された材料によって作られている，請求項１から３のいずれか一項に記載のツール。
【請求項５】
上記ラピッド・プロトタイピング・プロセスが選択的レーザ焼結プロセスである，請求項１に記載のツール。
【請求項６】
個々人の耳に関する記録データに基づいて製造されている，請求項１から５のいずれか一項に記載のツール。
【請求項７】
所定の長さを持つ長細対象物を成形するようになっている，請求項１から６のいずれか一項に記載のツール。
【請求項８】
上記ツールは，いくつかの所定の長さの中から選択される長さを持つ長細対象物を成形するものであり，上記所定の長さの数は，１よりも多く，かつ好ましくは４よりも少ない，請求項１から７のいずれか一項に記載のツール。
【請求項９】
補聴器用長細可変形部材の成形ツールであって，
上記長細部材の第一端のための第１保持手段，上記長細部材の第二端を保持する第２保持手段を備え，上記第一端と上記第二端の間の上記伸細部材の中間部分を一定の所望形状で位置決めして保持する位置決め手段を備えている，ツール。
【請求項１０】
上記第１保持手段が，上記伸細部材の長手方向軸に沿って上記第二端に向かう方向への動きに対して上記長細部材の上記第一端を固定する手段を備えている，請求項９に記載のツール。
【請求項１１】
上記第１保持手段が，上記長細部材の上記長手方向軸の周囲の回転に対して上記長細部材の上記第一端を固定する手段を備えている，請求項９または１０に記載のツール。
【請求項１２】
上記第２保持手段が，上記長細部材の上記長手方向軸に沿って上記第一端に向かう方向への動きに対して上記長細部材の上記第二端を固定する手段を備えている，請求項９から１１のいずれか一項に記載のツール。
【請求項１３】
上記長細部材の補助部品を所定位置に保持する第３保持手段をさらに備えている，請求項９から１２のいずれか一項に記載のツール。
【請求項１４】
上記第３保持手段が曲がり溝を備えている，請求項１３に記載のツール。
【請求項１５】
上記補助部品を上記溝内に固定する手段をさらに備えている，請求項１４に記載のツール。
【請求項１６】
上記補助部品を固定する手段が，その側壁から上記溝内に横方向に突出する突起部を備えている，請求項１５に記載のツール。
【請求項１７】
上記位置決め手段が少なくとも１つの突起部を備えている，請求項９から１６のいずれか一項に記載のツール。
【請求項１８】
上記突起部の下部が切取られており，これにより上記長細部材を受け入れる溝が形成されている，請求項１７に記載のツール。
【請求項１９】
補聴器用可変形長細部材の成形ツールを提供する方法であって，
ラピッド・プロトタイピング・プロセスの手段によって上記ツールを製造する，方法。
【請求項２０】
上記ラピッド・プロトタイピング・プロセスが光造形プロセスである，請求項１９に記載の方法。
【請求項２１】
上記ツールが，アクリル，エポキシおよびポリアミドからなるグループから選択されるプラスチック材料でつくられている，請求項１９または２０のいずれか一項に記載の方法。
【請求項２２】
上記ラピッド・プロトタイピング・プロセスが選択的レーザ焼結プロセスである，請求項１９に記載の方法。
【請求項２３】
上記ラピッド・プロトタイピング・プロセスは，個々人の耳に関するプレ記録データの使用を含む，請求項２０から２２のいずれか一項に記載の方法。
【請求項２４】
上記個人の耳に関するプレ記録データは，耳のレーザスキャンによって得られる，請求項２３に記載の方法。
【請求項２５】
上記レーザスキャンによって得られたデータが，上記スキャンが行われる場所から離れた製造工場にオンライン送信される，請求項２４に記載の方法。
【請求項２６】
補聴器用可変形長細部材の成形方法であって，
上記長細部材の上記第一端を所定位置に配置し，
上記長細部材の上記中間部分を所定位置に位置決めし，
上記長細部材の上記第二端を所定位置に配置し，
上記長細部材を加熱し，
上記長細部材を冷却する，方法。
【請求項２７】
上記長細部材の第一端のための第１保持手段，上記長細部材の第二端を保持する第２保持手段，および上記第一端と上記第二端の間の上記長細部材の中間部分を一定の所望形状で位置決めして保持する手段を備えたツールを用意し，
上記長細部材の上記第一端を上記第１保持手段内に配置し，
上記長細部材の上記中間部分を，上記長細部材の上記中間部分を保持する上記位置決め手段内に配置し，
上記管の上記第二端を上記第２保持手段内に配置し，
上記長細部材を加熱し，
上記長細部材を冷却し，
上記長細部材を上記ツールから取外す，請求項２６に記載の方法。
【請求項２８】
上記長細部材は，その上記第一端を上記第１保持手段内に配置した後，上記第二端を上記第２保持手段内に配置する前に，斜めにねじられる，請求項２７に記載の方法。
【請求項２９】
上記位置決め手段は突起部を備えており，上記突起部に少なくとも部分的に上記長細部材を覆わせることによって，上記長細部材の上記中間部分をその中に配置する，請求項２７または２８のいずれか一項に記載の方法。
【請求項３０】
上記長細部材の補助部品を，上記ツール内の第３保持手段内に配置する，請求項２６から２９のいずれか一項に記載の方法。
【請求項３１】
上記長細部材が約９０℃〜１２０℃の温度に加熱される，請求項２６から３０のいずれか一項に記載の方法。
【請求項３２】
上記長細部材は大気圧下の沸騰水によって加熱される，請求項３１に記載の方法。
【請求項３３】
上記長細対象物が所定長さを有している，請求項２６から３２のいずれか一項に記載の方法。
【請求項３４】
上記長細対象物は，１よりも多く，かつ好ましくは４よりも少ない，いくつかの所定長さの中から選択される長さを持つ，請求項２６から３３のいずれか一項に記載のツール。
【請求項３５】
上記可変形長細部材が管を備えている，請求項１９から３４のいずれか一項に記載の方法。
【請求項３６】
請求項１９から３５のいずれか一項に記載の方法によって成形され，少なくとも１つの電導体を備えている，可変形長細部材。
【請求項３７】
請求項９から１８のいずれか一項に記載のツールを製造するための請求項１９から２５のいずれか一項に記載の方法の使用。
【請求項３８】
請求項２６から３６のいずれか一項に記載の方法における請求項１から８のいずれか一項に記載のツールの使用。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は補聴器用長細可変形部材の成形方法およびツール（a method and a tool for shaping an elongated deformable member）に関し，さらにそのようなツールの製造方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
ＢＴＥ型の補聴器は，通常，入力および出力トランスデューサを含む，補聴器のすべての電子機器が一般的にはその中に設置されるハードシェルを備えた補聴器ハウジングを有している。ハードシェルは耳の後ろ（Ｂｅｈｉｎｄ  Ｔｈｅ  Ｅａｒ）に装着されるので，ＢＴＥと省略される。出力トランスデューサが補聴器ハウジング内に配置されている場合，補聴器からの出力音声は音響管（a sound tube）を経て補聴器の装着者の耳の中に配置されたイヤプラグへ伝えられる。音響管およびイヤプラグはいずれも交換可能な部品であり，定期的に交換することができ，通常はそのようにされる。音響管は，耳垢などによって汚れる可能性が低いので，一般的にイヤプラグよりも交換の頻度は少ない。
【０００３】
音響管の第一端を補聴器にフィットさせ，イヤプラグが取り付けられる他端をイヤプラグとともに外耳道内の方向に向けるために，音響管は三次元の湾曲を有する必要がある。
【０００４】
音響管の第一および第二端を，それぞれ補聴器とイヤプラグに取り付けるために，両端には連結手段が設けられる。これらの連結手段は，通常は管の長手の両端部のそれぞれの周囲に，インサート鋳型成形（insert moulding）（インサート・モールディング）によって設けられる。この管は，通常，押出し等の連続工程において長めの長さに前もって製造され，この長めの長さから所望の長さの管が切取られる。所望の長さの管の実際の長さは，得られた音響管を所望するユーザに依存する。所望の長さの管の実際の長さがユーザに依存するとは言っても，通常，例えば３つなど限られた数の標準的な長さのみが使用される。個々の要求の違いは，音響管の湾曲の適切な選択によって修正することができ，これで十分であるからである。
【０００５】
柔らかいイヤプラグを使用する場合は特に，音響管は安定した形を有する必要があり，補聴器からイヤプラグまでの所定の湾曲をそれ自体でおおむね維持することによって，イヤプラグの位置決めが手助けされる。
【０００６】
インサート鋳型成形によって連結手段が取付けられる管の長手は，長めの長さの管から切取られるので，本質的にはユーザに適する正確な三次元湾曲を有していない。むしろ，管の長手がまっすぐではない範囲を有しており，管がコイル状で供給されることから，一般的には二次元湾曲を有している。
【発明の開示】
【０００７】
このような背景のもと，この発明は，補聴器用の音響管等を構成する長細部材（an elongated member）の成形（形付け）方法およびツール（工具）を提供することを目的とする。
【０００８】
この発明の第１の態様によると，この目的は冒頭の段落にしたがうツールによって達成され，このツールは，ラピッド・プロトタイピング・プロセスを使用して製造されることを特徴とする。
【０００９】
ラピッド・プロトタイピング・プロセスの使用によって，長細部材を実際のユーザの耳の個々の特徴に合わせて個別に成形（形付け）することができ，長細部材を例えばＢＴＥ補聴器とともに使用することができる。この個別の成形によって，長細部材を耳により近づくように作ることができるので，より目立ちにくくなる。さらに，長細部材を個別に成形してより目立ちにくくすることに加えて，ラピッド・プロトタイピング・プロセスの使用によってツールを個別に形成できるので，過剰な長さを占める湾曲を，長細部材に付与する必要がない。したがって，例えば３つなど少ない数の特定の標準的な長さの長細部材のみを揃えておけばよい。
【００１０】
この発明の第２の態様によると，補聴器用可変形長細部材の成形（形付け）方法（a method for shaping a deformable elongate member for a hearing aid）によって上記目的が達成され，上記成形方法は，上記長細部材の第一端を所定位置に配置し，上記長細部材の中間部分（intermediate parts）を所定位置に位置決めし，上記長細部材の第二端を所定位置に配置し，上記長細部材を加熱し，上記長細部材を冷却することを特徴とする。
【００１１】
これにより，所望の湾曲を有する位置において，この湾曲に対応した所望形状に保ち（整えて）（to set），冷却後もこの形状を維持するために十分な時間，音響管を保持することができる。
【００１２】
この発明の第１の態様の好適な実施形態によると，ツールはプラスチック材料によって作られる。プラスチックは安価であり，この発明はそれほど高温を伴わないので，耐久性も十分である。さらに，プラスチック材料の使用は，光造形（stereolithography）または選択的レーザ焼結（selective laser sintering）のようなラピッド・プロトタイピング・プロセスが使用できるという点において好ましい。
【００１３】
したがって，さらなる好適な実施形態によると，ラピッド・プロトタイピング・プロセスは光造形プロセスである。光造形プロセスそのものは，ツールの高精度な製造が達成できる点で好都合である。このために好ましい材料は，アクリルおよびエポキシからなるグループから選択されたプラスチック材料であるが，原則的には，このプロセスで一般的に使用される任意の材料を使用することができる。精密なツールが必要とされる場合には，エポキシが好ましいであろう。
【００１４】
しかしながら，別の好適な実施形態によると，ラピッド・プロトタイピング・プロセスは選択的レーザ焼結プロセスである。光造形に比べて，選択的レーザ焼結は，ツールをより耐久性のあるものにすることができる。現在のところ，ポリアミドのようなプラスチック材料を使用するのが好ましいが，アルミニウムのような金属，またはセラミックも使用することができる。
【００１５】
この発明の特に好適な実施形態によると，ツールは個々人の耳に関する記録データに基づいて製造される。個人の耳に関するデータを一度記録すると，この発明による方法では，近くのオーディオロジストのところ，遠隔の製造工場，その他の適当な場所において，いくつでもツールを製造することができ，身体的モデル（any physical models）を送る必要がなくなる。これに代えて，コンピュータ・ネットワークを介して簡単にデータを送信することができる。
【００１６】
他の実施形態では，ツールは，所定長さを有する長細対象物（an elongated object）を成形する（形付ける）ようになっている。この適応は，ラピッド・プロトタイピング・プロセスの使用によって容易になり，限られた数の長細要素（a limited number of elongated elements）を揃えておけばよくなる。
【００１７】
したがって，さらなる実施形態によると，ツールはいくつかの所定長さから選択される長さを有する長細対象物を成形する（形付ける）ようになっており，その数は１よりも多く，好ましくは４よりも少ない。このように，長細対象物の数は，長細要素が右耳または左耳のどちらにもフィットするように形成できることが考慮されつつ，例えば３つに非常に制限される。
【００１８】
他の実施形態によると，補聴器用長細可変形部材の成形ツールが提供され，上記ツールは上記長細部材の第一端のための第１保持手段，上記長細部材の第二端を保持する第２保持手段を備え，上記ツールは，上記第一端と上記第二端の間の上記長細部材の中間部分を一定の所望形状で位置決めして保持する位置決め手段を備えている。このようなツールは長細部材を成形する（形付ける）のに都合が良いが，かなり複雑な形状になる可能性がある。しかしながら，ツールの最大寸法が例えば４〜７センチメートルといったほんの数センチメートルであり，精度に関する要求が厳しい複雑な形状を有していても，発明者は，ツールがラピッド・プロトタイピング・プロセスを使用して製造するのに適していることに気付いた。したがって，小さい寸法にもかかわらず，この発明はそれでもなおラピッド・プロトタイピング手法を使用して製造される。
【００１９】
好適な実施形態によると，上記第１保持手段は，上記長細部材の上記第一端を上記長細部材の長手方向軸に沿って上記第二端へ向かう方向への動きに対して固定する手段を備えている。これは，上記ツール内へ上記長細部材を配置する間，所望形状を得るために上記長細部材に引張力が加わるので好都合である。
【００２０】
ツールのさらなる好適な実施形態によると，上記第１保持手段は，上記長細部材の上記第一端を上記長細部材の上記長手方向軸の周囲の不要な回転に対して固定する手段を備えている。これにより，上記長細部材の一端を上記ツール内の適所に保持することが可能になり，他方において上記長細部材の残りの部分はねじられて全体的に三次元形状とされる。
【００２１】
またさらなる実施形態によると，上記第２保持手段は，上記長細部材の上記第二端を上記長細部材の上記長手方向軸に沿って上記第一端へ向かう方向への動きに対して固定する手段を備えている。これによって，一端については，補聴器ハウジングに取り付けられる際に上記一端を上記ハウジングにマッチさせるのに必要な位置になるように，他方において他端が外耳道に対して正しい位置になるように，長細部材の両端は固定される。
【００２２】
この発明の他の実施形態によると，上記ツールはさらに，上記長細部材の補助部品（an auxiliary part）を所定位置に保持する第３保持手段を備えている。これにより，通常はまっすぐな補助部品を上記補助部品が後にどのようにループを形成するかをユーザに示す所定形状にすることができる。特に，上記第３保持手段は曲がり溝を備えたものでもよく，曲がり溝の中に上記のまっすぐな補助部品を配置することができる。
【００２３】
その好適な実施形態では，上記ツールはさらに上記補助部品を上記溝内に固定する手段を備え，特に上記補助部品を固定する上記手段は，その側壁から上記溝内に横方向に突出する突起部を備えていてもよい。
【００２４】
さらなる好適な実施形態によると，上記位置決め手段は少なくとも１つの突起部を備えている。これにより，上記長細部材の周囲を上記突起部に覆わせて（wrapped around），上記長細部材の端部にある上記保持手段の間を，所望形状にすることができる。
【００２５】
特に，上記突起部の下部を切り取ることによって，上記長細部材を受け入れる溝を設けることができる。これは，ねじられかつ曲げられた長細部材を横方向に固定することによって，上記長細部材を所望位置および形状のもとで保持するのに役立つ。
【００２６】
この発明による方法の好適な実施形態では，上記ラピッド・プロトタイピング・プロセスは光造形プロセスである。既に述べたとおり，上記光造形プロセスは正確であり，安価な材料，特にアクリルおよびエポキシからなるグループから選択されるプラスチック材料を利用する。
【００２７】
代替的かつ好適な実施形態では，上記ラピッド・プロトタイピング・プロセスは選択的レーザ焼結プロセスである。光造形に比べて，選択的レーザ焼結はツールをより耐久性のあるものにすることができる。現在のところ，ポリアミドのようなプラスチック材料を使用するのが好ましいが，アルミニウムのような金属，またはセラミックさえも使用することができる。
【００２８】
この発明による方法の特に好適な実施形態では，上記ラピッド・プロトタイピング・プロセスは，個々人の耳に関するプレ記録データ（pre-recorded data）の使用を含む。これにより，上記ツールを個別に成形して，特に音響管を備えた装着者用の個別に成形された長細要素を製造することができる。
【００２９】
上記方法のさらなる好適な実施形態によると，上記個々人の耳に関するプレ記録データは耳のレーザスキャンによって得られる。これにより，耳の型を取らなければならない場合に比べて，迅速かつクリーンにデータを獲得することができる。
【００３０】
また別の好適な実施形態によると，レーザスキャンによって得られたデータは，上記スキャンが行われる場所から離れた製造工場にオンライン送信される。これにより，上記成形ツール（the shaping tools）を中枢的に製造することができる。上記成形ツールはその後オーディオロジストに送られて，ユーザが新品を必要としているときはいつでも，オーディオロジストがそれらを使用して上記長細部材を成形することができる。あるいは，上記長細部材を中心施設（the central facility）においてユーザの個人の要求に合わせて成形した後，オーディオロジスト，または直接ユーザに，送ってもよい。
【００３１】
この発明の好適な実施形態によると，上記方法はさらに，上記長細部材の第一端のための第１保持手段，上記長細部材の第二端を保持する第２保持手段，および上記第一端と上記第二端の間の上記長細部材の中間部分を一定の所望形状で位置決めして保持する手段を備えたツールを用意し，上記長細部材の上記第一端を上記第１保持手段内に配置し，上記長細部材の上記中間部分を上記長細部材の上記中間部分を保持する上記位置決め手段内に配置し，上記管の上記第二端を上記第２保持手段内に配置し，上記長細部材を加熱し，上記長細部材を冷却し，上記ツールから上記長細部材を取外す。このようなツールの使用は，上記可変形長細部材を正しい位置かつ正しい湾曲で配置するのを簡単にするだけでなく，上記ツールを特定の個人の要求に合わせることができるので，個人ベースで行うこともできる。
【００３２】
さらなる好適な実施形態によると，上記長細部材は，上記長細部材の上記第一端を上記第１保持手段内に配置した後で，上記第二端を上記第２保持手段内に配置する前に斜めにねじられる。これにより，インサート鋳型成形技術（an insert moulding technique）を使用した簡単な方法で，上記長細部材を製造することができる。
【００３３】
別の好適な実施形態によると，上記位置決め手段は突起部を備え，上記突起部に少なくとも部分的に上記長細部材を覆わせることによって，上記長細部材の上記中間部分がその中に配置される。これにより，上記ツール内への上記長細部材の位置決めが簡単になると同時に，上記ツールをヒンジ式またはその他の可動部分なしで１つの一体部品として作ることができる。これはさらに，ラピッド・プロトタイピング手法を使用して上記ツールを製造するのに適している。
【００３４】
この発明のまたさらなる実施形態によると，上記方法はさらに，上記長細部材の補助部品を上記ツールの第３保持手段内に配置する。これによって，上記補助部品をユーザに上記補助部品がどのように使用されるかを示す所定の湾曲にすることができる。
【００３５】
この発明による上記方法のさらになお好適な実施形態では，上記長細部材は約９０℃〜１２０℃の温度に加熱される。これは，それほど長い時間待たずに上記可変形長細部材を所定形状に整える（to set）ことができる適切な温度だとわかった。
【００３６】
特に好適な実施形態では，上記長細部材は大気圧下における沸騰水で加熱される。沸騰水の使用は，通常大気圧下で上記の温度間隔内の温度を確保するように温度を制御する簡単な方法である。
【００３７】
この発明による上記方法の特に好適な実施形態によると，上記可変形長細部材は管（チューブ）を備えている。
【実施例】
【００３８】
次に，この発明を，図面に示されるこの発明の非限定的な例示的実施形態に基づいて，より詳細に説明する。
【００３９】
図１は，ユーザの耳２の後ろに配置されている補聴器ハウジング１を備えたＢＴＥ補聴器を示している。音響管（a sound tube）４を備えた長細部材（an elongated member）３は，補聴器ハウジング１内の出力トランスデューサから，長細部材３の末端に取付けられ，かつユーザの外耳道６内に挿入されたイヤプラグ５まで，音を伝える。イヤプラグ５は，ストリップ（a strip）（細長片）８の形状の補助部品の手段によって形成された調節可能ループ手段（means of an adjustable loop）によって，耳珠７の後ろの適所に保持される。
【００４０】
図２ａにおいて，長細部材３が初期状態のまっすぐな状態で示されている。長細部材３は若干の湾曲（図示せず）を有することがあり，これは一般的に単穴の音響管（a single-lumen sound tube）４である長細部材のこの部分が，押し出し等の別工程において製造され，かつ適切な長さに切断されるからである。一般的に，音響管４は，目立ちすぎないようにするためにポリアミド型プラスチック等の透明プラスチック材料で作られる。音響管４は長めの長さで製造されるので，一般的にコイル状にして供給され，保存温度における時間経過の中で若干の湾曲を持つことがある。
【００４１】
以下の説明では，長細要素（the elongated element）は単穴の音響管４を備えていることを前提とするが，すべての考察は，多穴の音響管（multi-lumen sound tubes）または電導体（electrical conductors）を備えた長細要素（elongated elements）にも同様に当てはまる。
【００４２】
製造工程において，適切な長さの音響管４が，生産時における長めの長さから切断される。一般的に３つの異なる長さだけが使用されるが，これはこれらのうちの１つがほとんどの人の耳にフィットするからである。現在のところ，大人には３つの長さの管を使用するのが好ましく，すなわち約５２ｍｍ，５６ｍｍおよび５９ｍｍのものである。このような長さの音響管４には，音響管４を備えた長細部材３をイヤプラグ６と補聴器１にそれぞれ取り付けるための適切な取付手段９，１３が設けられる。
【００４３】
したがって，図示の例では，音響管４の一端には，円周方向の凹部１０を備えた円筒状イヤプラグ取付手段９が設けられている。イヤプラグ取付手段９はさらに，ストリップ８と，内部において，多数の凹部１２によってストリップ８を受入れて保持する小穴（an eyelet）１１を備えている。ストリップ８はその両面に凹部１２を持ち，長細部材３を左耳と右耳のどちらで使用するかに応じて，どちら側からでも小穴１１に挿入して保持することができる。したがって，イヤプラグ取付手段９とそれを構成する部品の構成は，通常，平面（図示せず）に対して左右対称である。音響管４の他端には補聴器取付手段１３が設けられている。補聴器取付手段１３は，音響管４の穴と交差しない貫通路１４を備えている。補聴器取付手段１３の断面は，補聴器ハウジング１と適合させるためにわずかに長円形（卵形）（oval）であり，音響管４に滑らかかつ見た目も美しく連結される。長円形断面の形状は，通常上述の平面の方向に延在し，この平面に対して左右対称である。
【００４４】
長円形の形状とストリップ８が通常同じ平面に延在するのは，取付手段９，１３の両方が，通常，１回のインサート鋳型成形プロセス（a single insert moulding process）によって音響管４の両端の周囲に形成されるからである。このインサート成形プロセスでは，型を半分に分離する平面に沿って長めの寸法をとると便利である。このインサート鋳型成形プロセスにおいて形成される取付手段９，１３は，一般的に音響管４が作られるプラスチックとは異なるポリアミド型プラスチックで作ることができる。
【００４５】
可変形長細対象物３は，図２ａに示すほぼまっすぐかつ二次元の状態から，例えば図２ｂに示すような三次元の形状にする必要がある。図２ｂに示す長細部材３の形状は，図１に示すように，右耳に適している。しかしながら，長細部材は図２ａに示す当初の状態では左右対称なので，同様に左耳にフィットするように形作ってもよい。さらに，図１および図２ｂに図示す形状は単なる例であり，実際の形状は個々のユーザによって定まり，長細部材の部品がユーザの頭部にできるだけ近づいて配置され，耳介の後ろにおいてできるだけ見えなくなるようにされる。
【００４６】
このために，この発明によるツール（工具）（a tool）２０が作られる。図３ａ〜図３ｆでは，図２ｂに示す長細部材３の形状に対応する例示的なツール２０が示されている。発明者は，補聴器の長細部材３の成形（shaping）という特定の目的においては，ラピッド・プロトタイピング・プロセス（a rapid prototyping process）によって製造されたツール２０は，このラピッド・プロトタイピング・プロセスがプラスチック材料を使用した光造形（ステレオリソグラフィー）（stereolithography）や選択的レーザ焼結（selective laser sintering）などの１つであったとしても，十分な強度と耐性を有することに気付いた。したがって，ツール２０はラピッド・プロトタイピング・プロセスを使用して製造される。上述のものとは別に，この発明によるツール２０を製造することができる多数の異なるラピッド・プロトタイピング・プロセスが存在する。しかしながら，現在のところ，選択的レーザ焼結も使用することができるが，高精度であることから，光造形を使用するのが好ましい。この状況において光造形に使用することができる一般的な材料は，アクリルおよびエポキシである。選択的レーザ焼結ではポリアミドを使用することができる。
【００４７】
上述のラピッド・プロトタイピング・プロセスの使用によって，特に，個々人の耳２の特定の寸法および形状と正確にフィットする長細部材３を成形するためのツール２０を製造することができる。したがって，長細部材３を，ユーザの耳２内にかけられたときにできるだけ個別的に成形することができる。
【００４８】
このために，ユーザの耳に関する必要なデータが記録される。この記録は，ユーザの耳２のレーザスキャンによって直接におこなってもよく，ユーザの耳２の型をスキャンして間接的におこなってもよい。
【００４９】
このレーザスキャンは，オーディオロジストの下で直接に行うことができるし，製造工場内において離れた所で行うこともできる。オーディオロジストの下で行う場合，ユーザの耳２に関する取得データは遠隔の工場に送信され，工場において，このデータに基づいて前述のラピッド・プロトタイピング・プロセスによってツール２０が製造される。ツール２０またはそのいくつかの複製は，その後，ユーザの要求にしたがって長細部材３を成形するために，オーディオロジストの下に送り返される。あるいは，オーディオロジストは，遠隔の製造工場において製造されたツール２０を用いて長細部材３を成形するサプライヤに，多数の成形された長細部材（a number of shaped elongated member）３を注文することができる。
【００５０】
この長細部材３の成形が行われる場所に関係なく，長細部材３はツール２０内に配置され，加熱および冷却されて所望の形にされ，ツール２０から取外され，ツール２０はその後再使用することができる。所望の形状を得るために，長細部材３は，通常オーブン内で，使用されるオーブンの型にもよるが例えば４分以下の間９０℃〜１２０℃の温度で加熱された後，標準室温以下に再び冷却されてから，成形ツール２０から取外される。このプロセスがオーディオロジストによって行われる場合，沸騰水で加熱後，冷たい水道水で冷却することによって行うのが好都合である。この場合，加熱時間は，例えば３０秒未満と短くなる。
【００５１】
これらの温度や時間は，可変形ワイヤ状の成形ツール（a shaping tool in the form of a deformable wire）が使用される場合にも当てはまる。このワイヤは，長細部材の管（lumen）に挿入される。ワイヤおよび長細部材はその後，適切に変形され，加熱され，冷却された後，可変形ワイヤは再び抜き取られる。
【００５２】
次に，この発明による可変形長細対象物（a deformable elongated object）を成形する（形付けする）ための例示的なツール２０の詳細を，ツール２０を異なる角度から示す図３ａ〜図３ｆに基づいて説明する。
【００５３】
図３ａ，図３ｂ，図３ｅおよび図３ｆにおいて最も良く分かるように，ツールは，ほぼ円筒状のイヤプラグ取付手段９を備えた長細部材３の第一端を受入れる（receiving），ほぼ円筒状の孔２１の形状の第１保持手段を備えている。円筒状孔２１は，エッジ２２によって規定される長手方向スリットを有しており，長細部材３の狭部すなわち音響管４を，円筒状孔２１内に横方向から挿入することができる。管が円筒状孔２１に挿入されると，円筒状イヤプラグ取付手段９が，音響管４の外径と基本的に対応する直径を持つ狭い円筒状部分２４への移行部を形成する肩部２３に接するまで，円筒状イヤプラグ取付手段９は円筒状孔の軸に沿って円筒状孔内に引き入れられる。したがって，肩部２３は長細部材３の位置をその長手方向軸に沿った方向に固定する。図３ｅから最も良く分かるように，凹部２５が円筒状孔２１の側壁に形成されている。イヤプラグ取付手段９が円筒状孔２１内に引き入れられると，凹部２５は小穴１１が設けられている部分を受入れ，回転に対してイヤプラグ取付手段９を固定する。
【００５４】
このように固定されると，長細部材を斜めにねじって位置決め手段内に配置することができる。実際の角度は実際のユーザの要求にもよるが，一般的に約９０度である。位置決め手段は，切込み２７を有する第１突起部２６および切込み２９を有する第２突起部２８を備えている。長細部材３は，第１突起部２６および第２突起部２８に少し包まれる（覆われる）ことによって位置決め手段内に配置され，各切込み２７または２９内においてどちらにおいても横方向に保持される。位置決め手段はさらに，狭い円筒状部分２４と第１突起部２６の下部の切込み２７の間の移行部における溝３０を備えてもよい。
【００５５】
これに続いて，補聴器取付手段１３が第２保持手段内に配置される。第２保持手段は，補聴器取付手段１３の片側の形状に対応する浅い凹部３１を備えている。さらに，浅い凹部３１は，補聴器取付手段１３の貫通路１４への係合に適する，隆起部すなわち突起部３２を持つ。突起部３２と通路１４との係合が，補聴器取付手段１３を浅い凹部３１内に横方向かつ長手方向に固定するのに役立つ。
【００５６】
ツール２０はさらに，ストリップ８を保持する第３保持手段を備えている。第３保持手段は，曲がり溝３３を備えている。イヤプラグ取付手段９が円筒状孔２１内に配置され，凹部２５内の適所に小穴１１を持つ突起部が配置されると，ストリップ８は溝３３の接線方向に延在する。ストリップが溝３３内に位置すると，溝３３の外壁に対して張られて，開口部３４から突出する。ストリップは，溝３４内に配置されると，ずれが生じても，突起部３５の手段によって溝３４内の適所に保持される。
【００５７】
したがって，ストリップ８もまた，この発明の加熱および冷却処理を受けると，所定形状を得ることになる。この所定形状は，図１に示すように，適切なループを形成するので，ユーザに対してストリップ８が小穴１１に挿入される方向を示す。
【００５８】
なお，この発明の上記説明は例として与えられたものである。当業者は，請求項の範囲内に多くの考えられる変形例が存在することを理解するであろう。したがって，当業者は，例えば前述の温度範囲が，長細部材３が作られる実際の材料や材料を所望形状にするのに許容された時間によって左右されることがわかるであろう。また，ツール２０用に選択された材料は好適な材料にすぎない。当業者は，ラピッド・プロトタイピング・プロセスで使用される材料が，成形プロセスで使用される温度に耐える十分な耐久性があれば，どのような材料も適していることがわかるであろう。
【図面の簡単な説明】
【００５９】
【図１】この発明にしたがって成形された音響管を備えた長細部材を持つＢＴＥ補聴器を示す。
【図２ａ】成形前の上記長細部材を示す。
【図２ｂ】成形後の上記長細部材を示す。
【図３ａ】補聴器用長細部材を成形するためのこの発明によるツールを示す。
【図３ｂ】補聴器用長細部材を成形するためのこの発明によるツールを示す。
【図３ｃ】補聴器用長細部材を成形するためのこの発明によるツールを示す。
【図３ｄ】補聴器用長細部材を成形するためのこの発明によるツールを示す。
【図３ｅ】補聴器用長細部材を成形するためのこの発明によるツールを示す。
【図３ｆ】補聴器用長細部材を成形するためのこの発明によるツールを示す。
【図１】
2008544712.tif 000003
【図２ａ】
2008544712.tif 000004
【図２ｂ】
2008544712.tif 000005
【図３ａ】
2008544712.tif 000006
【図３ｂ】
2008544712.tif 000007
【図３ｃ】
2008544712.tif 000008
【図３ｄ】
2008544712.tif 000009
【図３ｅ】
2008544712.tif 000010
【図３ｆ】
2008544712.tif 000011
【手続補正書】
【提出日】平成19年4月19日(2007.4.19)
【手続補正１】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ラピッド・プロトタイピング・プロセスを使用して製造されている，
補聴器用音響管を備えた長細可変形部材の成形ツール。
【請求項２】
上記ツールはプラスチック材料によって作られている，請求項１に記載のツール。
【請求項３】
上記ラピッド・プロトタイピング・プロセスが光造形プロセスである，請求項１または２のいずれか一項に記載のツール。
【請求項４】
アクリル，エポキシおよびポリアミドからなるグループから選択された材料によって作られている，請求項１から３のいずれか一項に記載のツール。
【請求項５】
上記ラピッド・プロトタイピング・プロセスが選択的レーザ焼結プロセスである，請求項１に記載のツール。
【請求項６】
個々人の耳に関する記録データに基づいて製造されている，請求項１から５のいずれか一項に記載のツール。
【請求項７】
所定の長さを持つ長細対象物を成形するようになっている，請求項１から６のいずれか一項に記載のツール。
【請求項８】
上記ツールは，いくつかの所定の長さの中から選択される長さを持つ長細対象物を成形するものであり，上記所定の長さの数は，１よりも多く，かつ好ましくは４よりも少ない，請求項１から７のいずれか一項に記載のツール。
【請求項９】
補聴器用音響管を備えた長細可変形部材の成形ツールであって，
上記長細部材の第一端のための第１保持手段，上記長細部材の第二端を保持する第２保持手段を備え，上記第一端と上記第二端の間の上記伸細部材の中間部分を一定の所望形状で位置決めして保持する位置決め手段を備えている，ツール。
【請求項１０】
上記第１保持手段が，上記伸細部材の長手方向軸に沿って上記第二端に向かう方向への動きに対して上記長細部材の上記第一端を固定する手段を備えている，請求項９に記載のツール。
【請求項１１】
上記第１保持手段が，上記長細部材の上記長手方向軸の周囲の回転に対して上記長細部材の上記第一端を固定する手段を備えている，請求項９または１０に記載のツール。
【請求項１２】
上記第２保持手段が，上記長細部材の上記長手方向軸に沿って上記第一端に向かう方向への動きに対して上記長細部材の上記第二端を固定する手段を備えている，請求項９から１１のいずれか一項に記載のツール。
【請求項１３】
上記長細部材の補助部品を所定位置に保持する第３保持手段をさらに備えている，請求項９から１２のいずれか一項に記載のツール。
【請求項１４】
上記第３保持手段が曲がり溝を備えている，請求項１３に記載のツール。
【請求項１５】
上記補助部品を上記溝内に固定する手段をさらに備えている，請求項１４に記載のツール。
【請求項１６】
上記補助部品を固定する手段が，その側壁から上記溝内に横方向に突出する突起部を備えている，請求項１５に記載のツール。
【請求項１７】
上記位置決め手段が少なくとも１つの突起部を備えている，請求項９から１６のいずれか一項に記載のツール。
【請求項１８】
上記突起部の下部が切取られており，これにより上記長細部材を受け入れる溝が形成されている，請求項１７に記載のツール。
【請求項１９】
補聴器用音響管を備えた可変形長細部材の成形ツールを提供する方法であって，
ラピッド・プロトタイピング・プロセスの手段によって上記ツールを製造する，方法。
【請求項２０】
上記ラピッド・プロトタイピング・プロセスが光造形プロセスである，請求項１９に記載の方法。
【請求項２１】
上記ツールが，アクリル，エポキシおよびポリアミドからなるグループから選択されるプラスチック材料でつくられている，請求項１９または２０のいずれか一項に記載の方法。
【請求項２２】
上記ラピッド・プロトタイピング・プロセスが選択的レーザ焼結プロセスである，請求項１９に記載の方法。
【請求項２３】
上記ラピッド・プロトタイピング・プロセスは，個々人の耳に関するプレ記録データの使用を含む，請求項２０から２２のいずれか一項に記載の方法。
【請求項２４】
上記個人の耳に関するプレ記録データは，耳のレーザスキャンによって得られる，請求項２３に記載の方法。
【請求項２５】
上記レーザスキャンによって得られたデータが，上記スキャンが行われる場所から離れた製造工場にオンライン送信される，請求項２４に記載の方法。
【請求項２６】
補聴器用音響管を備えた可変形長細部材の成形方法であって，
上記長細部材の第一端のための第１保持手段，上記長細部材の第二端を保持する第２保持手段，および上記第一端と上記第二端の間の上記長細部材の中間部分を一定の所望形状で位置決めして保持する手段を備えたツールを用意し，
上記長細部材の上記第一端を上記第１保持手段内の所定位置に配置し，
上記長細部材の上記中間部分を，上記長細部材の上記中間部分を保持する上記位置決め手段内の所定位置に配置し，
上記管の上記第二端を上記第２保持手段内の所定位置に配置し，
上記長細部材を加熱し，
上記長細部材を冷却し，
上記長細部材を上記ツールから取外す，方法。
【請求項２７】
上記長細部材は，その上記第一端を上記第１保持手段内に配置した後，上記第二端を上記第２保持手段内に配置する前に，斜めにねじられる，請求項２６に記載の方法。
【請求項２８】
上記位置決め手段は突起部を備えており，上記突起部に少なくとも部分的に上記長細部材を覆わせることによって，上記長細部材の上記中間部分をその中に配置する，請求項２６または２７のいずれか一項に記載の方法。
【請求項２９】
上記長細部材の補助部品を，上記ツール内の第３保持手段内に配置する，請求項２６から２８のいずれか一項に記載の方法。
【請求項３０】
上記長細部材が約９０℃〜１２０℃の温度に加熱される，請求項２６から２９のいずれか一項に記載の方法。
【請求項３１】
上記長細部材は大気圧下の沸騰水によって加熱される，請求項３０に記載の方法。
【請求項３２】
上記長細対象物が所定長さを有している，請求項２６から３１のいずれか一項に記載の方法。
【請求項３３】
上記長細対象物は，１よりも多く，かつ好ましくは４よりも少ない，いくつかの所定長さの中から選択される長さを持つ，請求項２６から３２のいずれか一項に記載のツール。
【請求項３４】
上記可変形長細部材が管を備えている，請求項１９から３３のいずれか一項に記載の方法。
【請求項３５】
請求項１９から３４のいずれか一項に記載の方法によって成形され，少なくとも１つの電導体を備えている，可変形長細部材。
【請求項３６】
請求項９から１８のいずれか一項に記載のツールを製造するための請求項１９から２５のいずれか一項に記載の方法の使用。
【請求項３７】
請求項２６から３５のいずれか一項に記載の方法における請求項１から８のいずれか一項に記載のツールの使用。
【国際調査報告】
2008544712.tif 000012
2008544712.tif 000013
2008544712.tif 000014
2008544712.tif 000015
2008544712.tif 000016
2008544712.tif 000017