(57)【要約】  本発明は、コンピュータによる制御に適合された市販されているパレット包装機を含み、ＲＦＩＤトランスポンダ読取装置がパレット包装機（３０２）のカートリッジ（３１６）装置に搭載されているシステムを使用して個品を保護フィルム（３１４）で包むなどの通常の加工、製造又は出荷プロセスに組み込まれているように、個品（３０８）がＲＦＩＤ読取装置（３０４）の方へ向けられているときに個品を回転させることによって個品に添付されているＲＦＩＤトランスポンダ（３０６）を読み取ることに関する。コンピュータは、パレット包装機及びＲＦＩＤ読取装置（３０４）を制御するプログラマブルロジックコントローラとインターフェイスを行う。コンピュータは、個品をパレットに固定するため、所定回数の出荷用フィルムの包装を個品及びパレットの一部の周りに巻き付けさせる。パレット上の個品に添付されているＲＦＩＤタグ（３０６）は、出荷用フィルム（３１４）を保持するカートリッジ（３１６）に搭載されている固定したＲＤＩＦ読取装置（３０４）の近くで個品が回転するときに読み取られる。
2008529929.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
少なくとも１個のＲＦＩＤトランスポンダが関連付けられる、又は添付されている１個以上の個品と、
各ＲＦＩＤトランスポンダに符号化されている情報を読み取ることができる１台以上のＲＦＩＤ読取装置と、
前記１台以上のＲＦＩＤ読取装置が固定点にとどまり、前記ＲＦＩＤトランスポンダから情報を読み取る間に、少なくとも１個のＲＦＩＤトランスポンダが関連付けられるか、又は添付されている前記１個以上の個品が上に載せられ回転させられる、回転可能である回転装置と
を備える、ＲＦＩＤトランスポンダを読み取るシステム。
【請求項２】
パレットをさらに備え、前記１個以上の個品が、前記パレットに載せられ、前記パレット及び前記１個以上の個品が、回転中に前記ＲＦＩＤトランスポンダを読み取るために前記回転装置に置かれる請求項１に記載のシステム。
【請求項３】
前記パレットに添付されるか、又は関連付けられているパレットＲＦＩＤトランスポンダをさらに備える請求項２に記載のシステム。
【請求項４】
前記パレットＲＦＩＤトランスポンダが、各個品に関連付けられるか、又は添付されている前記ＲＦＩＤトランスポンダに電子的にリンクされ、前記パレット上のＲＦＩＤタグを有する個品の個数が決定される請求項３に記載のシステム。
【請求項５】
前記パレット上の全ての前記ＲＦＩＤトランスポンダが読み取られる、又は所定の時間制限を過ぎるまで、前記回転装置が前記個品を回転させ、及び前記ＲＦＩＤトランスポンダを読み取り続ける請求項４に記載のシステム。
【請求項６】
少なくとも部分的に前記回転装置及び台車装置により構成されているパレット包装機をさらに備え、前記台車装置が、前記１個以上の個品に対して実質的に垂直方向へ移動可能であり、前記パレット及び前記１個以上の個品が前記回転装置上で回転させられているときに少なくとも部分的に前記パレット及び前記１個以上の個品の周りに巻き付けられる出荷用フィルムを保持し、前記台車に少なくとも１台の前記ＲＦＩＤ読取装置がさらに取り付けられている請求項２に記載のシステム。
【請求項７】
少なくとも１個のＲＦＩＤトランスポンダが関連付けられる又は添付され、パレットに載せられている１個以上の個品と、
各ＲＦＩＤトランスポンダに符号化されている情報を読み取ることができる１台以上のＲＦＩＤ読取装置と、
少なくとも部分的に回転可能である回転装置及び台車装置により構成され、前記台車装置が前記１個以上の個品に対して実質的に垂直方向へ移動可能であり、前記台車装置が前記パレット及び前記１個以上の個品が前記回転装置上で回転させられているときに少なくとも部分的に前記パレット及び前記１個以上の個品の周りに巻き付けられる出荷用フィルムを保持し、前記１台以上のＲＦＩＤ読取装置が前記ＲＦＩＤトランスポンダから情報を読み取る間、さらに少なくとも１台のＲＦＩＤトランスポンダ読取装置が取り付けられている前記台車装置、及び少なくとも１個のＲＦＩＤトランスポンダが関連付けられるか又は添付されている１個以上の個品を伴う前記パレットが前記回転装置上に置かれ回転させられる、パレット包装機と
を備える、ＲＦＩＤトランスポンダを読み取るシステム。
【請求項８】
前記パレットに添付される、又は関連付けられているパレットＲＦＩＤトランスポンダをさらに備える請求項８に記載のシステム。
【請求項９】
前記パレットＲＦＩＤトランスポンダが、各個品に関連付けられる、又は添付されている前記ＲＦＩＤトランスポンダに電子的にリンクされ、前記パレット上のＲＦＩＤタグを有する個品の数が決定される請求項９に記載のシステム。
【請求項１０】
前記パレット上の全ての前記ＲＦＩＤトランスポンダが読み取られる、又は所定の時間制限を過ぎるまで、前記回転装置が前記個品を回転させ、前記ＲＦＩＤトランスポンダを読み取り続ける請求項１０に記載のシステム。
【請求項１１】
少なくとも一部にＲＦＩＤトランスポンダが関連付けられている１個以上の個品がパレットに載せられ、前記個品を伴う前記パレットが上に置かれている、回転可能である回転プラットフォームと、
パレット包装装置を制御するように適合されたプログラマブルロジックコントローラと、
前記パレット包装装置の動作特性を表示することが可能なディスプレイ、及び前記パレット包装装置のための動作命令を受信する入力装置を含み、少なくとも前記プログラマブルロジックコントローラとインターフェイスをとるコンピュータと、
前記１個以上の個品に対して実質的に垂直方向へ移動可能であり、前記パレット及び前記個品が前記回転プラットフォーム上で回転させられるときに前記パレット及び前記個品の周りに少なくとも部分的に巻き付けられる出荷用フィルムを保持し、少なくとも１台のＲＦＩＤ読取装置がさらに取り付けられ、前記パレット上の前記ＲＦＩＤトランスポンダの全部が読み取られる、又は所定の時間制限を過ぎるまで、前記少なくとも１台のＲＦＩＤ読取装置が前記ＲＦＩＤトランスポンダから情報を読み取る間に、前記ＲＦＩＤトランスポンダが関連付けられている前記個品を伴う前記パレットが前記回転プラットフォームに置かれ回転させられる、台車装置と
を備える、改良型パレット包装装置。
【請求項１２】
ＲＦＩＤトランスポンダが添付されている１個以上の個品を準備するステップと、
少なくとも１台のＲＦＩＤ読取装置を準備するステップと、
前記ＲＦＩＤ読取装置に対する前記添付されたＲＦＩＤトランスポンダの角度位置、又は前記添付されたＲＦＩＤトランスポンダに対する前記ＲＦＩＤ読取装置の角度位置のいずれかを回転式に変化させ、同時に、前記少なくとも１台のＲＦＩＤ読取装置を用いて前記添付されたＲＦＩＤトランスポンダを読み取るステップと
を含む、ＲＦＩＤトランスポンダを読み取る方法。
【請求項１３】
ＲＦＩＤトランスポンダが添付されている１個以上の個品を準備するステップと、
少なくとも１台のＲＦＩＤ読取装置を準備するステップと、
前記１個以上の個品を回転装置に載せ、同時に、前記１個以上の個品の中間点の付近を通る仮想軸の周りに前記個品を回転させ、前記少なくとも１台のＲＦＩＤ読取装置を用いて前記添付されたＲＦＩＤトランスポンダを読み取るステップと
を含む、ＲＦＩＤトランスポンダを読み取る方法。
【請求項１４】
前記１個以上の個品をパレットに載せ、その後、前記パレット及び前記１個以上の個品を前記回転装置に載せるステップをさらに含む請求項１４に記載の方法。
【請求項１５】
前記１個以上の個品に添付されている、全ての前記ＲＦＩＤトランスポンダが読み取られる、又は所定の時間制限を過ぎるまで、前記回転装置が前記１個以上の個品を回転させ、前記ＲＦＩＤトランスポンダを読み取り続ける請求項１４に記載の方法。
【請求項１６】
前記少なくとも１台のＲＦＩＤ読取装置が前記１個以上の個品に対して実質的に垂直方向へ移動可能である請求項１４に記載の方法。
【請求項１７】
ＲＦＩＤトランスポンダが添付されている１個以上の個品を準備するステップと、
少なくとも１台のＲＦＩＤ読取装置を準備するステップと、
前記１個以上の個品を回転装置に載せ、同時に、前記少なくとも１台のＲＦＩＤ読取装置の実質的に周りに前記個品を回転させ、前記少なくとも１台のＲＦＩＤ読取装置を用いて前記添付されたＲＦＩＤトランスポンダを読み取るステップと
を含む、ＲＦＩＤトランスポンダを読み取る方法。
【請求項１８】
前記１個以上の個品をパレットに載せ、その後、前記パレット及び前記１個以上の個品を前記回転装置に載せるステップをさらに含む請求項１８に記載の方法。
【請求項１９】
前記１個以上の個品に添付されている、全ての前記ＲＦＩＤトランスポンダが読み取られる、又は所定の時間制限を過ぎるまで、前記回転装置が前記１個以上の個品を回転させ、前記ＲＦＩＤトランスポンダを読み取り続ける請求項１８に記載のシステム。
【請求項２０】
前記少なくとも１台のＲＦＩＤ読取装置が、前記１個以上の個品に対して実質的に垂直方向へ移動可能である請求項１８に記載の方法。
【請求項２１】
ＲＦＩＤトランスポンダが添付されている１個以上の個品を準備するステップと、
少なくとも１台のＲＦＩＤ読取装置を準備するステップと、
実質的に前記個品の周りに前記少なくとも１台のＲＦＩＤ読取装置を回転させ、前記少なくとも１台のＲＦＩＤ読取装置を用いて前記添付されたＲＦＩＤトランスポンダを読み取るステップと
を含む、ＲＦＩＤトランスポンダを読み取る方法。
【請求項２２】
前記１個以上の個品に添付されている、全ての前記ＲＦＩＤトランスポンダが読み取られる、又は所定の時間制限を過ぎるまで、前記少なくとも１台のＲＦＩＤ読取装置が実質的に前記１個以上の個品の周りで回転し、前記ＲＦＩＤトランスポンダを読み取り続ける請求項２２に記載のシステム。
【請求項２３】
前記少なくとも１台のＲＦＩＤ読取装置が、前記１個以上の個品に対して実質的に垂直方向へ移動可能である請求項２２に記載の方法。
【請求項２４】
１個以上の個品を準備し、少なくとも１個のＲＦＩＤトランスポンダを前記１個以上の個品のそれぞれに添付するステップと、
前記１個以上の個品をパレットに載せるステップと、
少なくとも１台のＲＦＩＤ読取装置を準備するステップと、
前記１個以上の個品と共に前記パレットを回転装置に載せ、同時に、前記１個以上の個品の中間点の付近を通る仮想軸の周りに前記個品を回転させ、前記少なくとも１台のＲＦＩＤ読取装置を用いて前記添付されたＲＦＩＤトランスポンダを読み取るステップと、
前記１個以上の個品に添付されている、全ての前記ＲＦＩＤトランスポンダが読み取られる、又は、所定の時間制限を過ぎるまで、前記１個以上の個品と共に前記パレットを回転させ、前記ＲＦＩＤトランスポンダを読み取るステップと
を含む、ＲＦＩＤトランスポンダを読み取る方法。
【請求項２５】
１個以上の個品を準備し、少なくとも１個の個品ＲＦＩＤトランスポンダを前記１個以上の個品のそれぞれに添付するステップと、
パレットＲＦＩＤトランスポンダが添付されているパレットに、前記１個以上の個品を載せるステップと、
前記１個以上の個品ＲＦＩＤトランスポンダを前記パレットＲＦＩＤトランスポンダに電子的にリンクするステップと、
少なくとも前記個品ＲＦＩＤトランスポンダが添付されている前記パレット上の前記個品のカウントを用いて、前記添付されたパレットＲＦＩＤトランスポンダを符号化するステップと、
少なくとも１台のＲＦＩＤ読取装置を準備するステップと、
前記１個以上の個品と共に前記パレットを回転装置に載せるステップと、
少なくとも前記カウントを決定するために前記パレットＲＦＩＤトランスポンダを読み取るステップと、
少なくとも前記パレット及び前記個品の一部の周りに出荷用フィルムを巻き付け、その間に同時に、前記パレット及び前記個品が前記１個以上の個品の中間点の付近を通る仮想軸の周りに前記回転装置上で回転させられている間に、前記少なくとも１台のＲＦＩＤ読取装置を用いて前記個品ＲＦＩＤトランスポンダを読み取りカウントし、包装が完了するまで前記少なくとも１台のＲＦＩＤ読取装置を用いて前記添付されたＲＦＩＤトランスポンダを読み取り、前記少なくとも１台のＲＦＩＤ読取装置によって読み取られた前記個品ＲＦＩＤトランスポンダの個数に等しいパレット個品カウントを決定するステップと、
前記パレット個品カウントを前記カウントと比較し、前記個品ＲＦＩＤトランスポンダの数が前記カウントに等しくないならば、警報信号を出すか、又は、前記個品ＲＦＩＤトランスポンダの読み取りを継続するステップと
を含む、ＲＦＩＤトランスポンダを読み取る方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明の分野は、無線周波数識別（ＲＦＩＤ）トランスポンダである。より詳細には、本発明の分野は、出荷用パレットの個品を固定するために出荷用フィルムを貼り付けるプロセス中にこのような出荷用パレットが回転させられている間、又はＲＦＩＤ読取装置が実質的に個品の周りを回転させられている間に、出荷用パレットに載せられた個品に関連付けられている既知の台数のＲＦＩＤトランスポンダへ問い合わせることである。
【背景技術】
【０００２】
個品追跡及び識別は、バーコードのような機械読み取り可能な印、及びＲＦＩＤトランスポンダのような機械読み取り可能なデバイスの開発に伴って進歩している。ＲＦＩＤトランスポンダは、バーコードより多くの情報を提供する能力を備え、コストが低下するのに伴って、より多くの支持を集め始めている。ＲＦＩＤトランスポンダに含まれる個品に関する情報には、個品識別情報、在庫保管情報、所有者情報、出荷情報などが含まれる。製造環境、保管環境、及び、出荷環境において、個品は、個品を追跡し、モデルもしくは製造番号、ロケーション、コスト、荷送人、荷受人、荷受人住所などに関する情報を提供するために、ＲＦＩＤトランスポンダが関連付けられている。多くの場合に、ＲＦＩＤトランスポンダがタグ付けされた（すなわち、関連付けられた）個品は、製造プロセス、保管プロセス、又は、出荷プロセスを進むときに、それらのＲＦＩＤトランスポンダが何回も問い合わせを受ける。本質的に、自動識別技術を使用するプロセスは、処理のための種々のアプリケーションによって後で取り出される情報を記憶する媒体を必要とする。このような媒体はＲＦＩＤトランスポンダによって提供される。トランスポンダは多様なサイズ及びデザインの形で供給され、異なったアプリケーション要件を満たすように合わされた多数のタイプが存在する。
【０００３】
ＲＦＩＤトランスポンダ（別名「タグ」としても知られている）は、少なくとも２個のコンポーネント、すなわち、集積回路（ＩＣ）チップ及びアンテナを有する。チップ及びアンテナは、プラスチックカード上に積層され、保護ハウジング内にカプセル化され、ラベルストックに埋め込まれ、又は多数のその他の方法及び形式で生産される。ＲＦＩＤタグに記憶される情報の量は様々であり、一部のタグは非常に大量の情報を記憶することも可能であり、他のタグは、バーコードと全く同様に、単一の識別子を記録するように設計されている。さらに、タグは電源が異なり、どのようにＲＦＩＤ読取装置との間で情報を送受信するかの点で異なる。
【０００４】
ＲＦＩＤタグは能動型又は受動型の何れかとして分類される。この分類は、タグの電源及びどのようにタグが読取装置へ情報を送信するかを記述している。能動型タグはオンボードバッテリーによって給電される内部トランスミッタを有し、受動型タグは外部読取装置の信号によって給電される。受動型タグでは、読取装置の発信がタグのアンテナにエネルギーを与え、次にタグのアンテナが共振して対応する信号を返す。ＲＦＩＤタグ及び読取装置は、典型的に一定の周波数帯でデータを送信するように設計されている。周波数は読み取りレートと距離の両方に影響を与える。低周波数タグは、典型的に、高周波数タグより読み取り距離が短く、かつ、データ転送レートが遅い。受動型タグは、通常は、この受動型タグが動作する周波数帯に応じて分類されている。
【０００５】
ＲＦＩＤ読取装置又はインターロゲータは、読取装置のアンテナによって感知された無線周波数信号を通じてタグに記憶された情報を取り出す。この信号がどのように発生されるかは読み取られるタグに依存する。能動型読取装置はタグの内部ＲＦトランスミッタによって同報通信された信号を受信する。ある種の能動型タグは、受信範囲内に読取装置が存在するかどうかとは無関係に自分の信号を連続的に同報通信する。その他の能動型タグは、自分のデータストリームを同報通信する前に読取装置からのプロンプト信号を要求する。
【０００６】
受動型読取装置は、ターゲットタグのアンテナ及び回路にエネルギーを供給するために十分な強度のある信号を送信する。タグは、データストリームを抽出するために復号化される僅かに修正された形式で信号を共振させて読取装置へ戻す。読取装置はタグの伝送にエネルギーを供給するので、受動型読取装置は能動型読取装置よりかなり強力な信号を有することが必要である。ＲＦＩＤ読取装置は、それ自体の伝送フィールド内にある複数個のタグを読み取ることができる。
【０００７】
ＲＦＩＤ読取装置は、移動式と固定式の２つの基本的なコンフィギュレーションとして提供される。移動式読取装置は、通常は、ハンドヘルド型又は車載型端末の周辺機器として用いられる。固定式読取装置は１本以上の外部アンテナをサポートする。読取装置及びアンテナは単一のハウジングに収容されていてもよい。
【０００８】
固定式読取装置又は移動式読取装置を使用するときに直面する課題は、ＲＦＩＤが読み取られるように、読取装置及び／又はＲＦＩＤタグの方向を合わせることである。例えば、固定式設備では、タグと関連付けられた個品は、最良の読み取りやすさのため個品が読取装置と向かい合うように方向を合わされる必要があるか、又は、複数台の読取装置が必要とされる。このことは個品が液体で構成されているか、又は、金属容器を有する場合に特に成り立ち、その理由は、これらの材料がＲＦＩＤタグ及び読取装置によって使用されるＲＦ信号を減衰させるからである。同様に、特に、製造及び出荷に現れる高速環境において、個品に関連付けられたＲＦＩＤタグが読み取られるように移動式読取装置の方向を合わせることは難しい。今日の製造、出荷、及び加工環境において直面する別の課題は、プロセスに余分な遅延を追加することなく、ＲＦＩＤタグを素早くかつ正確に読み取ることである。
【０００９】
例えば、２００２年１月１日にＧａｂｒｉｅｌ  ｅｔ  ａｌ．に発行された米国特許第６，３３５，６８５号に記載されているように、ＲＦＩＤタグが装着された個品は、個品上のＲＦＩＤタグが読取装置の方へ向けられた状態でＲＦＩＤ読取装置の前方で直線的かつ水平方向に動かされるか、又は動かない個品がレーザー装置を用いてＲＦＩＤタグを活性化することによって読み取られるので、両方の例においてＲＦＩＤタグの向きをレーザー又は読取装置の方に合わせることを要求する。
【００１０】
したがって、個品に関連付けられたＲＦＩＤトランスポンダを素早くかつ正確に読み取るため、上述の課題及び本明細書に記載されたその他の課題を解決する必要性が満たされないまま残されている。
【発明の開示】
【００１１】
本発明の実施形態は、ＲＦＩＤ読取装置を固定位置に保持している間に個品を回転させることにより、又は個品に対して実質的に垂直方向へＲＦＩＤ読取装置もしくは少なくともＲＦＩＤ読取装置のアンテナを動かすことにより、個品に添付されているＲＦＩＤを読み取るシステム及び方法に関する。この読み取りは、個品を出荷用又は保護フィルムで包むような製造又は出荷プロセスの通常の処理ステップに組み込まれる。
【００１２】
本発明の実施形態は、例えば、販売時点管理（ＰＯＳ）コンピュータのようなコンピューティング装置によって制御されるのに適合し、ＲＦＩＤトランスポンダ読取装置（例えば、アンテナ）がパレット包装機の台車装置に取り付けられている、市販されているパレット包装機のシステムに関する。ＰＯＳコンピュータは、パレット包装機を制御するプログラマブルロジックコントローラに接続されている。ＲＦＩＤ読取装置はＰＯＳコンピュータに接続されている。ＰＯＳコンピュータはさらに入力として、包装されるべきパレット上にあるＲＦＩＤトランスポンダを有する少なくとも個品の個数を受信する。一実施形態では、パレットは、自動化システムにおいて、パレットのＲＦＩＤタグ又はバーコードが読み取られ、このパレットに置かれた各個品のＲＦＩＤタグと関連付けられるように、ＲＦＩＤトランスポンダ又はバーコードが装備され、この情報はデータベースに記憶され、パレットが包装エリアで受け入れられたときに、パレットのタグ又はバーコードが読み取られ、包装システムがパレットと個品の情報が記憶されているデータベースにアクセスし、したがってシステムがパレット上にあると考えられる個品の個数を決定することができる。ＰＯＳコンピュータは、その後、個品をパレットに固定するために、包装機に、個品の底部とパレットの周りに出荷用フィルムの所定回数の巻き付けを行わせる。台車装置に取り付けられたＲＦＩＤ読取装置は、包装プロセス中にパレットが回転させられるとき、読み取りを開始する。パレットに載せられた個品上のＲＦＩＤタグは、出荷用フィルムを保持する台車に取り付けられた固定したＲＦＩＤ読取装置の近くでパレットが回転するときに読み取られる。個品の底部及びパレットが包装されると、台車は、パレットが回転し続けているとき、パレットに載せられた個品の上部まで垂直方向へ（ＰＯＳコンピュータによって制御されて）自動的に移動する。台車が垂直方向へ移動するとき、ＲＦＩＤ読取装置はパレット上の個品のＲＦＩＤタグの読み取りを継続する。その後、包装機はＰＯＳコンピュータによってプログラムされているように、上から下までパレット上の個品を包装する。ＲＦＩＤ読取装置は、完全にタグが読み取られるか、包装プロセスが完了するまで、パレットに載せられた個品のＲＦＩＤタグを読み取り続ける。ＲＦＩＤ包装機は、特定のパレットに関するタグの全てが読み取られたときを判定するため、パレット上にありＲＦＩＤタグを有する個品の既知の個数が読み取られたＲＦＩＤタグの個数と比較され得るように、（重複を無視して）読み取られた各ＲＦＩＤタグをＰＯＳコンピュータに通知する。他の実施形態では、特定のパレットに関する既知のＲＦＩＤタグが完全には読み取られていないならば、読取装置は、パレットが回転する間に、台車上で垂直方向に上下へ移動する。包装はこのプロセス中に行われるかもしれないし、行われないかもしれない。
【００１３】
本発明の一態様はＲＦＩＤトランスポンダを読み取るシステムである。このシステムは、少なくとも１個のＲＦＩＤトランスポンダがそれぞれに関連付けられるか、又は添付されている１個以上の個品と、各ＲＦＩＤトランスポンダ上の符号化された情報を読み取る能力がある１台以上のＲＦＩＤ読取装置と、水平面内で回転する能力がある回転装置とを含む。少なくとも１個のＲＦＩＤトランスポンダがそれぞれに関連付けられるか又は添付されている１個以上の個品は、１台以上のＲＦＩＤ読取装置が水平面内で固定点にとどまり、ＲＦＩＤトランスポンダから情報を読み取る間、回転装置に載せられ回転させられる。
【００１４】
本発明の別の態様は、ＲＦＩＤトランスポンダを読み取るシステムである。このシステムは、少なくとも１個のＲＦＩＤトランスポンダがそれぞれに関連付けられるか又は添付され、パレット上に載せられている１個以上の個品と、各ＲＦＩＤトランスポンダ上の符号化された情報を読み取る能力がある１台以上のＲＦＩＤ読取装置と、パレット包装機とを含む。パレット包装機は、少なくとも部分的には、水平面内で回転する能力がある回転装置と、垂直面内で移動する台車装置とにより構成されている。台車装置は、パレット及び個品が回転装置上で回転させられるとき、少なくとも部分的にパレット及び個品の周りに巻き付けられた出荷用フィルムを保持する。少なくとも１台のＲＦＩＤ読取装置が台車装置に取り付けられ、少なくとも１個のＲＦＩＤトランスポンダがそれぞれに関連付けられるか又は添付されている１個以上の個品を伴うパレットは、１台以上のＲＦＩＤ読取装置が水平面内の固定点にとどまり、ＲＦＩＤトランスポンダから情報を読み取る間、回転装置に載せられ回転させられる。
【００１５】
本発明の別の態様は、改良型パレット包装装置である。改良型パレット包装装置は、水平面内で回転する回転プラットフォームを含む。少なくとも一部にＲＦＩＤトランスポンダが関連付けられている１個以上の個品がパレットに載せられ、パレットは個品と共に回転プラットフォームに置かれる。改良型パレット包装装置は、パレット包装装置を制御するのに適したプログラマブルロジックコントローラと、少なくともプログラマブルロジックコントローラとインターフェイスをとるコンピュータとをさらに含む。コンピュータは、パレット包装装置の動作特性を表示する能力があるディスプレイと、パレット包装装置のための動作命令を受信する入力装置とを含む。改良型パレット包装装置は台車装置をさらに含む。台車装置は垂直面内で移動し、台車装置は、パレット及び個品が回転プラットフォーム上で回転させられるとき、少なくとも部分的にパレット及び個品の周りに巻き付けられた出荷用フィルムを保持する。台車装置はさらに少なくとも１台のＲＦＩＤ読取装置が取り付けられている。パレットは、ＲＦＩＤトランスポンダが関連付けられている個品と共に、少なくとも１台のＲＦＩＤ読取装置がＲＦＩＤトランスポンダから情報を読み取る間、パレット上の全てのＲＦＩＤトランスポンダが読み取られるか、又は所定の時間制限を過ぎるまで、回転プラットフォームに載せられ回転させられる。
【００１６】
本発明の別の態様は、ＲＦＩＤトランスポンダを読み取る方法である。本方法は、ＲＦＩＤトランスポンダが添付されている１個以上の個品を準備するステップと、少なくとも１台のＲＦＩＤ読取装置を水平面内の固定位置に準備するステップと、１個以上の個品を回転装置に載せ、同時に、１個以上の個品の中間点の近くを通る仮想軸の周りに前記個品を回転させ、添付されているＲＦＩＤトランスポンダを少なくとも１台のＲＦＩＤ読取装置を用いて読み取るステップとを含む。
【００１７】
本発明の別の態様は、ＲＦＩＤトランスポンダを読み取る方法である。本方法は、ＲＦＩＤトランスポンダが添付されている１個以上の個品を準備するステップと、少なくとも１台のＲＦＩＤ読取装置を水平面内の固定位置に準備するステップと、１個以上の個品を回転装置に載せ、同時に、少なくとも１台のＲＦＩＤ読取装置の実質的に周りで個品を回転させ、添付されているＲＦＩＤトランスポンダを少なくとも１台のＲＦＩＤ読取装置を用いて読み取るステップとを含む。
【００１８】
本発明の別の態様は、ＲＦＩＤトランスポンダを読み取る方法である。本方法は、ＲＦＩＤトランスポンダが添付されている１個以上の個品を準備するステップと、少なくとも１台のＲＦＩＤ読取装置を準備するステップと、水平面内で実質的に個品の周りに少なくとも１台のＲＦＩＤ読取装置を回転させ、添付されているＲＦＩＤトランスポンダを少なくとも１台のＲＦＩＤ読取装置を用いて読み取るステップとにより構成される。
【００１９】
本発明の別の態様は、ＲＦＩＤトランスポンダを読み取る方法である。本方法は、１個以上の個品を準備し、少なくとも１個のＲＦＩＤトランスポンダを前記１個以上の個品のそれぞれに添付するステップと、１個以上の個品をパレットに載せるステップと、少なくとも１台のＲＦＩＤ読取装置を水平面内の固定位置に準備するステップと、前記１個以上の個品と共にパレットを回転装置に載せ、同時に、１個以上の個品の中間点の近くを通る仮想軸の周りに個品を回転させ、添付されたＲＦＩＤトランスポンダを少なくとも１台のＲＦＩＤ読取装置を用いて読み取るステップと、１個以上の個品と共にパレットを回転させ、１個以上の個品に添付された全てのＲＦＩＤトランスポンダが読み取られるか、又は所定の時間制限を過ぎるまで、ＲＦＩＤトランスポンダを読み取るステップとからなる。
【００２０】
本発明の別の態様は、ＲＦＩＤトランスポンダを読み取る方法である。本方法は、１個以上の個品を準備し、少なくとも１個の個品ＲＦＩＤトランスポンダを１個以上の個品のそれぞれに添付するステップと、パレットＲＦＩＤトランスポンダが添付されたパレットに１個以上の個品を載せるステップと、１個以上の個品ＲＦＩＤトランスポンダをパレットＲＦＩＤトランスポンダと電子的にリンクするステップと、少なくとも１台のＲＦＩＤ読取装置を水平面内の固定位置に準備するステップと、１個以上の個品と共にパレットを回転装置に載せるステップと、パレットＲＦＩＤトランスポンダを読み取り、パレットＲＦＩＤトランスポンダにリンクされている個品ＲＦＩＤトランスポンダに等しいパレット個品カウントを決定するステップと、出荷用フィルムをパレット及び前記個品の少なくとも一部の周りに巻き付け、同時にパレット及び個品が回転装置上で１個以上の個品の中間点の近くを通る仮想軸の周りに水平面内で回転させられている間に、個品ＲＦＩＤトランスポンダを少なくとも１台のＲＦＩＤ読取装置を用いて読み取り、包装が完了するまで、添付されたＲＦＩＤトランスポンダを少なくとも１台のＲＦＩＤ読取装置を用いて読み取るステップと、読み取られた個品ＲＦＩＤトランスポンダの個数をカウントと比較し、個品ＲＦＩＤトランスポンダの個数がカウントと等しくないならば、警報信号を出すか、又は個品ＲＦＩＤトランスポンダの読み取りを継続するステップとからなる。
【００２１】
本発明の実施形態は、１個以上の個品が小荷物配達サービスの仕組みによって処理されるとき、このような個品上のＲＦＩＤトランスポンダを読み取る効率的かつ費用効率の高い手段を提供する。本発明の上記の態様及びその他の付加的な態様は、より詳細に後述される。
【００２２】
このように本発明が一般的な用語で説明されたので、今度は必ずしも正しい縮尺で描かれていない添付図面が参照される。
【発明の詳細な説明】
【００２３】
次に、本発明は、発明の全部ではないが一部の実施形態が示されている添付図面を参照して以下でより十分に説明される。実際には、本発明は、多数の異なる形式で具現化され、本明細書に記載された実施形態に限定されるものとして解釈されるべきでなく、むしろ、本実施形態は、本開示が適用される法的要件を満たすために提供されている。類似した番号は全体を通じて類似した要素を参照する。
【００２４】
本発明は、以下では、本発明の実施形態による方法、装置（すなわち、システム）、及びコンピュータプログラムプロダクトのブロック図とフローチャートとを参照して説明されている。ブロック図及びフローチャートの各ブロックと、ブロック図及びフローチャート中のブロックの組み合わせとは、それぞれ、コンピュータプログラム命令によって実施されることが理解される。これらのコンピュータプログラム命令は、コンピュータ又はその他のプログラマブルデータ処理装置上で実行される命令がフローチャートのブロックに指定された機能を実施する手段を作成するようにマシンを実現するため、汎用コンピュータ、専用コンピュータ、又はその他のプログラマブルデータ処理装置にロードされる。
【００２５】
これらのコンピュータプログラム命令は、コンピュータ読み取り可能なメモリに記憶された命令がフローチャートのブロックに指定された機能を実施する命令手段を有する製品を実現するように、コンピュータ又はその他のプログラマブルデータ処理装置に特有の方式で機能することを命令するコンピュータ読み取り可能なメモリにも記憶される。コンピュータプログラム命令は、コンピュータ又はその他のプログラマブル装置上で実行される命令がフローチャートのブロックに指定された機能を実施するステップを提供するように、コンピュータ又はその他のプログラマブルデータ処理装置にもロードされ、コンピュータ実施プロセスを実現するために一連の演算ステップがコンピュータ又はその他のプログラマブル装置上で実行される。
【００２６】
これに応じて、ブロック図及びフローチャート中のブロックは、指定された機能を実行する手段の組み合わせ、指定された機能を実行するステップの組み合わせ、及び指定された機能を実行するプログラム命令手段をサポートする。ブロック図及びフローチャートの各ブロックと、ブロック図及びフローチャート中のブロックの組み合わせとが、指定された機能もしくはステップを実行する専用ハードウェアに基づくコンピュータシステム、又は専用ハードウェアとコンピュータ命令との組み合わせによって実施されることもまた理解される。
【００２７】
本発明の実施形態は、無線周波数識別（ＲＦＩＤ）トランスポンダ（別名「タグ」としても知られている）が添付又は関連付けられている個品を回転させる間にＲＦＩＤタグを読み取るシステム及び方法を対象としている。本発明の実施形態のアプリケーションは、包装中の個品が出荷用又は保護フィルムを貼り付けるために回転させられている間に、個品に取り付けられたＲＦＩＤタグが読取装置又は読取装置のアンテナによって読み取られるように、市販されているパレット包装機又はストレッチ包装機を包装機の台車に付けられているＲＦＩＤ読取装置又はＲＦＩＤ読取装置のアンテナと適合させることである。別の実施形態では、包装機の台車が垂直面内を移動し、その間に個品が水平面内で回転させられ、ＲＦＩＤタグの読み取りが行われる。さらに別の実施形態では、包装機の台車、したがって、ＲＦＩＤ読取装置又はそのアンテナは、静止した個品を実質的に取り囲み、その間に、個品に関連付けられ又は添付されているＲＦＩＤタグを読み取る。一実施形態では、台車は、個品を実質的に取り囲むときに垂直面内を移動する。さらに、実施形態は、パレット包装機又はストレッチ包装機の読み取り及び包装を制御するように適合したプログラマブルロジックコントローラを含む。プログラマブルロジックコントローラ（ＰＬＣ）は、ＰＬＣ、したがって、包装機がコンピュータからプログラムされた命令を受信するように、コンピュータとインターフェイスをとる。また、コンピュータは、ＲＦＩＤタグの読み取り及び個品の包装を自動化するために設備内のその他のプロセス制御機器と伴にインターフェイスを行う。
【００２８】
本明細書において参照されている幾つかの実施形態では、「コンピュータ」が参照されている。コンピュータは、例えば、メインフレーム、デスクトップ、ノートブック、ラップトップ、又はハンドヘルドなどである。一部の例では、コンピュータは、ネットワークを介してデータ又はプロセッサにアクセスするため使用される「ダム」端末でもよい。図１ａを参照すると、本発明の態様を実施するため使用されるコンピュータの一実施形態が示されている。図１ａにおいて、マイクロプロセッサのようなプロセッサ１が定義されたステップを実行するソフトウェア命令を実行するために使用される。プロセッサは、必要に応じて他のコンポーネントにも電力を供給する電源１７から電力を受け取る。プロセッサ１は、典型的に１６又は３２ビット幅（例えば、並列式）であるデータバス５を使用して通信する。データバス５は、典型的に、プロセッサとメモリとの間でデータ及びプログラム命令を伝達するために使用される。本実施形態では、メモリは、動作中に限り内容を保持するＲＡＭ又はその他の形式をした主メモリ２であると考えられ、又は、メモリは、ＲＯＭ、ＥＰＲＯＭ、ＥＥＰＲＯＭ、フラッシュ、又は、常に内容を保持するその他のタイプのメモリのような不揮発性３でもよい。メモリは、ディスク記憶装置のような、大量のデータを記憶する補助メモリ４でもよい。一部の実施形態では、ディスク記憶装置は、Ｉ／Ｏバス６又は専用バス（図示せず）を使用してプロセッサと通信する。補助メモリは、フロッピー（登録商標）ディスク、ハードディスク、コンパクトディスク、ＤＶＤ、又はコンピュータ技術における当業者に既知の任意のその他のタイプの大容量記憶タイプでもよい。
【００２９】
プロセッサ１は、Ｉ／Ｏバス６を使用して種々の周辺機器又は外部装置とも通信する。本実施形態では、周辺機器Ｉ／Ｏコントローラ７が、様々な入力／出力装置とインターフェイスをとるため必要に応じて、ＲＳ−２３２、ＲＳ４２２、ＤＩＮ、ＵＳＢ、又はその他のインターフェイスのような標準的なインターフェイスを提供するため使用されている。典型的な入力／出力装置は、ローカルプリンタ１８、モニタ８、キーボード９、及びマウス１０又はその他の典型的なポインティングデバイス（例えば、ローラーボール、トラックパッド、ジョイスティックなど）を含む。
【００３０】
プロセッサ１は、典型的に、通信Ｉ／Ｏコントローラ１１を使用して外部通信ネットワークとも通信し、Ｘ．２５、ＩＳＤＮ、ＤＳＬ、ケーブルモデムなどのデータ通信向きプロトコル１２のような多様なインターフェイスを使用する。通信コントローラ１１は、標準的な電話回線１３とインターフェイスをとり、かつ、通信するモデム（図示せず）を組み込むこともある。最後に、通信Ｉ／Ｏコントローラは、ＬＡＮを介して通信するイーサネット（登録商標）インターフェイス１４を組み込むこともある。これらのインターフェイスは何れもが、インターネット、イントラネット、ＬＡＮ、又は、その他のデータ通信設備にアクセスするために使用される。
【００３１】
最後に、プロセッサ１は、例えば、ＩＥＥＥ  ８０２．１１プロトコルと、８０２．１５．４プロトコルと、ＣＤＭＡ２０００  １ｘ  ＥＶ−ＤＯ、ＧＰＲＳ、Ｗ−ＣＤＭＡもしくはその他のプロトコルのような標準的な３Ｇワイヤレス電気通信プロトコルとのうちの１つを使用して他の装置とワイヤレス通信をするワイヤレスインターフェイス１６と通信するアンテナ１５と動作的に接続されている。
【００３２】
使用される処理システムの代替的な実施形態は図１ｂに示されている。本実施形態では、ローカルクライアントコンピュータ２０ａ又はリモートクライアントコンピュータ２６ｂの何れかと通信するサーバー２０を含む分散型の通信及び処理アーキテクチャが明らかにされている。サーバー２０は、典型的に、補助メモリ並びに主メモリ２４の形式に応じて変化するデータベース２２と通信するプロセッサ２１を備えている。プロセッサは、典型的にＬＡＮ２５とインターフェイスをとるＩ／Ｏコントローラ２３を使用して外部装置とも通信する。ＬＡＮは、ネットワーク型プリンタ２８及びローカルクライアントコンピュータ２６ａへのローカル接続を提供し得る。これらは、サーバーと同じ設備内に位置してもよいが、必ずしも同じ部屋でなくても構わない。リモート装置との通信は、典型的に、ＬＡＮ２５から通信設備を介してインターネット２７へデータをルーティングすることによって達成される。リモートクライアントコンピュータ２６ｂはウェブブラウザを実行することがあるので、リモートクライアント２６ｂは、インターネット２７を通じて、ＬＡＮ２５を介して、サーバー２０へ伝送されたデータによる要求に応じて、サーバーと相互作用する。
【００３３】
データネットワーキングの当業者は、多数のその他の代替案及びアーキテクチャが考えられ、本発明の原理を実施するために使用されることを理解する。図１ａ及び１ｂに示されている実施形態は、様々な方法で変更され、特許請求の範囲に記載されているような本発明の範囲に含まれる。
【００３４】
本発明の実施形態は、１個以上の個品がＲＦＩＤ読取装置又はＲＦＩＤ読取装置のアンテナ（ＲＦＩＤ読取装置もしくはＲＦＩＤ読取装置のアンテナ、又はＲＦＩＤ読取装置及び読取装置のアンテナは、本明細書において、「ＲＦＩＤ読取装置」と呼ばれることがある）の実質的に前方又は実質的に周りで回転させられるか、ＲＦＩＤ読取装置が、ＲＦＩＤタグが関連付けられ又は添付されている１個以上の個品の実質的に周りで回転させられるように、１個以上の個品に関連付けられ又は添付されているＲＦＩＤタグを読み取るシステム及び方法を提供する。
【００３５】
図２Ａは、ＲＦＩＤタグ２０５の読み取りを容易化するため、ＲＦＩＤ読取装置２０２が静止している間にＲＦＩＤタグ２０５が添付されている個品２０４がＲＦＩＤ読取装置２０２の付近の水平面内で回転させられる本発明の実施形態の側面図である。図２Ｂは、図２Ａの実施形態に示されているような個品２０４及びＲＦＩＤ読取装置２０２の平面図であり、ＲＦＩＤ読取装置２０２が静止している間の個品２０４の回転を示している。
【００３６】
図２Ｃは、ＲＦＩＤタグ２０８の読み取りを容易化するため、ＲＦＩＤタグ２０８が添付されている個品２０６が静止している間にＲＦＩＤ読取装置２１０が実質的に個品２０６の周りを回転又は周回する本発明の実施形態の側面図である。図２Ｄは、図２Ｃの実施形態に示されているような個品２０６及びＲＦＩＤ読取装置２１０の平面図であり、個品２０６が静止している間の実質的に個品２０６の周りのＲＦＩＤ読取装置２１０の回転を示している。
【００３７】
図２Ｅは、ＲＦＩＤタグ２１４の読み取りを容易化するため、ＲＦＩＤタグ２１４が添付されている個品２１２が静止したＲＦＩＤ読取装置２１６の実質的に周りを回転させられる本発明の実施形態の側面図である。図２Ｆは、図２Ｅの実施形態に示されているような個品２１２及びＲＦＩＤ読取装置２１６の平面図であり、ＲＦＩＤ読取装置２１６が静止している間の実質的にＲＦＩＤ読取装置２１６の周りの個品２１２の回転を示している。
【００３８】
システムの説明
図３Ａは、本発明の実施形態において、パレット３１０上の個品３０８を安定化させ保護するために出荷用フィルム３１４を個品３０８及びパレット３１０に貼り付けている間に個品３０８がターンテーブル３１２上の水平面内で回転させられるときに、出荷用パレット３１０に載せられた個品３０８上のＲＦＩＤタグ３０６が読み取られるように、ＲＦＩＤ読取装置３０４と協働的に適合した典型的なパレット包装装置３０２の平面図である。図３Ａに示されている実施形態において、ＲＦＩＤ読取装置３０４は出荷用フィルム３１４を保持する台車３１６に搭載されている。個品３０８及びパレット３１０が出荷用フィルム３１４を貼り付けるために水平面内で回転させられるとき、台車３１６、したがって、ＲＦＩＤ読取装置３０４は垂直面内で移動し、これにしたがって個品３０８のＲＦＩＤタグ３０６を読み取り、同時に出荷用フィルム３１４を貼り付ける。個品３０８が回転し、ＲＦＩＤ読取装置３０４が垂直面内で移動するときに、タグ３０６が水平角度と垂直角度の種々の組み合わせでＲＦＩＤ読取装置３０４の方へ向けられるので、個品３０８の回転はＲＦＩＤタグ３０６の読み取りを容易化する。図示されていない他の実施形態では、２台以上のＲＦＩＤ読取装置が存在し、ある種の例では、ＲＦＩＤ読取装置はターンテーブル３１２の周囲の外側の固定位置に取り付けられている。
【００３９】
図３Ｂは、図３Ａに示されている典型的なパレット包装装置３０２の平面図である。ターンテーブル３１２の回転は、パレット３１０上の個品３０８を回転させ、台車３１６は垂直方向へ移動し、このようにして出荷用フィルム３１４を貼り付け、同時に、個品に関連付けられているＲＦＩＤタグ３０６を読み取る。
【００４０】
図４は、図３Ａ及び３Ｂに説明されているような協働的に適合したＲＦＩＤ読取装置を有するパレット包装機の実施形態が設備のプロセスに組み込まれている典型的な処理設備を示す図である。図４において、サーバー４０２は、個品パッケージングプロセス４０４と、ＲＦＩＤタグ４０８のパッケージ化された個品４１０への添付又は関連付けに関わるプロセス４０６と、ＲＦＩＤタグ４０８のパレット４１４への添付のためのプロセス４１２と、ＲＦＩＤタグ４０８を有する個品４１０を、ＲＦＩＤタグ４０８を有するパレット４１４に置き、パッケージ化された個品４１０のＲＦＩＤタグ４０８をパレット４１４のＲＦＩＤタグ４０８と関連付けるプロセス４１６と、パレット４１４及びパッケージ化された個品４１０が出荷のため出荷用フィルムで包装されるとき、パッケージ化された個品４１０及びパレット４１４上のＲＦＩＤタグ４０８を読み取るプロセス４１８を含む典型的な設備の動作を統合している。図４の装置及びプロセスは、有線、無線、光学的、及び電磁気的な情報の伝達手段のうちの１つ以上により構成されているネットワーク４２０を介して、相互に通信し、サーバーと通信する。図４の実施形態において、サーバー４０２は、パレット４１０のＲＦＩＤタグ４０８を、このパレット４１４に載せられているパッケージ化された個品４１０の各ＲＦＩＤタグ４０８とリンクするために使用される。このようにして、すべてのパッケージ化された個品４１０のカウントが取得され、したがって一意の識別情報として特有のパレット４１４と関連付けられているＲＦＩＤタグ４０８がパレット４１４及びパッケージ化された個品４１０の各ＲＦＩＤタグ４０８に符号化される。
【００４１】
一例において、包装／読み取りプロセス４１８は、パレット４１４が包装エリアへ移されるときにパレット４１４上のＲＦＩＤタグ４０８情報を読み取る。サーバー４０２は、パレット４１４のＲＦＩＤタグ４０８から読み取られた情報を用いてアクセスされ、パレット４１４と関連付けられているパッケージ化された個品４１０のカウントが取得される。包装／読取装置４１８は、その後、パレット４１４と関連付けられているパッケージ化された個品４１０のカウントと一致するまで、パレット４１４１と関連付けられているＲＦＩＤタグ４０８を読み取るように命令される。読み取られたＲＦＩＤタグ４０８の個数がサーバー４０２によって提供されたＦＩＤタグのカウントに等しくない場合、警報が出される。
【００４２】
図５は、ＲＦＩＤトランスポンダ読取装置と共に動作するのに適合したパレット包装装置５０２が、当分野において知られているように、コンピュータ５０６とインターフェイスをとるプログラマブルロジックコントローラ５０４によって制御される本発明の実施形態を示す図である。コンピュータ５０６は、本明細書に既に記載されているように、一実施形態では、タッチスクリーンを含む、１台以上のデータ入力及びデータ表示装置を有する。コンピュータ５０６は、図５の実施形態では、ネットワーク５０８を介してサーバー５１０に接続されている。しかし、他の実施形態では、コンピュータ５０６はスタンドアロン型であり、サーバーに接続されていない。
【００４３】
コンピュータ５０６は、ローカルに、又は、サーバー５１０から、パレット包装装置５０２及びＲＦＩＤ読取装置を制御する命令を受信する。この命令は、コンピュータ５０６から制御信号を受信し、該制御信号を実行することにより、プログラマブルロジックコントローラ５０４を用いて実行される。コンピュータ５０６から受信された命令は、パレット５１２及び個品５１４を包装するために出荷用フィルムを巻き付ける回数、特定のパレット５１２に関して読み取られるべきＲＦＩＤタグ５１６の個数、指定された巻き付けのすべてがパレット５１２及び個品５１４に適用された後に読み取りを続けるかどうか、パレット５１２及び個品５１４がパレット包装装置５０２のターンテーブル５１７によって回転させられる速度、シャットダウン信号などを含む。コンピュータ５０６は、プログラマブルロジックコントローラ５０４を介してパレット包装装置５０２から、特定のパレット５１２のため読み取られるＲＦＩＤタグ５１６の個数、パレット包装装置のＲＦＩＤ読取装置によって読み取られるようなパレットＲＦＩＤタグ５１８及び個品５１４のＲＦＩＤタグ５１６から読み取られた符号化された情報などを含む信号をさらに受信する。
【００４４】
サーバー５１０は、ネットワーク５０８を経由したコンピュータ５０６への接続に加えて、例えば、品物を出荷するビジネス出荷ルールを格納するルールエンジンを含むその他のプロセス、装置、システム、及び、データベースと、在庫品及び出荷品のデータベースを含む在庫管理システムと、プロセス制御システムと、出荷システムと、運送業者管理システムと、インターネットなどに接続され、このようなシステム、装置、プロセス、及び、データベースは、適合したＲＦＩＤ読取装置を用いて、パレット包装装置５０２を制御及び監視し、情報を受信し、蓄積し、パレット包装装置５０２又はその関連づけられているコンピュータ５０６へ送信することができる。
【００４５】
図５のシステムの一実施形態は、市販されているパレット包装機５０２を備え、このような装置は、例えば、Ａｙｅｒ’ｓ  Ｃｌｉｆｆ，Ｑｕｅｂｅｃ（Ｃａｎａｄａ）所在のＷｕｌｆｔｅｃ  Ｉｎｔｅｒｎａｔｉｏｎａｌ，Ｉｎｃ．のような製造業者又はその他の製造業者から容易に入手可能である。パレット包装機５０２の制御機器は、コンピュータ５０６とインターフェイスがとられているプログラマブルロジックコントローラ（ＰＬＣ）５０４に統合されている。ＰＬＣ５０４は、例えば、Ｍｉｌｗａｕｋｅｅ，Ｗｉｓｃｏｎｓｉｎ所在のＲｏｃｋｗｅｌｌ  Ａｕｔｏｍａｔｉｏｎの一部門であるＡｌｌｅｎ−Ｂｒａｄｌｅｙのような納入業者から入手可能なＰＬＣである。コンピュータ５０６は、当分野において既知の販売時点管理タイプのコンピュータでもよく、又はＰＬＣ５０４及びパレット包装機５０２の制御システムとインターフェイスをとるタッチスクリーン又は容易に操作可能な入力装置を有するその他のコンピュータでもよい。パレット包装機５０２及びその制御機器は、パレット読取装置５０２の上又は周りの１カ所以上に搭載されている１台以上のＲＦＩＤ読取装置と共に機能するように協働的に適合している。さらに、ＲＦＩＤ読取装置は、ＰＬＣ５０４によって制御され、コンピュータ５０６との間で情報を受信及び送信する。ＲＦＩＤ読取装置は、一般的に、例えば、Ｄａｌｌａｓ、Ｔｅｘａｓ所在のＴｅｘａｓ  Ｉｎｓｔｒｕｍｅｎｔｓ  Ｉｎｃｏｒｐｏｒａｔｅｄのような納入業者から入手可能な市販されている製品である。
【００４６】
方法の説明
図６Ａは、１個以上の個品が１個以上の個品の実質的に中間点に位置する軸の周りに回転させられるとき、このような個品に関連付けられたＲＦＩＤタグを読み取る本発明の方法の実施形態を説明するフローチャートである。このプロセスは、図２Ａ及び２Ｂにも示されている。図６Ａにおいて、プロセスはステップ６０２で開始する。ステップ６０４で、それぞれが少なくとも１個のＲＦＩＤタグと関連付けられている１個以上の各個品は、１個以上の個品の中間点を通る仮想軸の周りに水平面内で回転させられる。ステップ６０６で、ＲＦＩＤ読取装置は、１個以上の個品が回転させられている間に、１個以上の個品に関連付けられているＲＦＩＤタグを読み取る。一般に、ＲＦＩＤ読取装置は静止した状態を保つが、他の実施形態では、ＲＦＩＤ読取装置は垂直面及び／又は水平面内で移動することができる。プロセスはステップ６０８で終了する。
【００４７】
図６Ｂは、１個以上の個品が１個以上の固定したＲＦＩＤタグの実質的に周りに水平面内で回転させられるとき、このような個品に関連付けられたＲＦＩＤタグを読み取る本発明の方法の実施形態を説明するフローチャートである。このプロセスは、図２Ｅ及び２Ｆにも示されている。図６Ｂにおいて、プロセスはステップ６１０で開始する。ステップ６１２で、それぞれが少なくとも１個のＲＦＩＤタグと関連付けられている１個以上の各個品は、１台以上の固定したＲＦＩＤ読取装置の実質的に周りに水平面内で回転させられる。ステップ６１４で、１台以上の固定したＲＦＩＤ読取装置は、１個以上の個品が実質的にＲＦＩＤ読取装置の周りに回転させられている間に、１個以上の個品と関連付けられているＲＦＩＤタグを読み取る。プロセスはステップ６１６で終了する。
【００４８】
図６Ｃは１台以上のＲＦＩＤ読取装置が１個以上の個品の実質的に周りに水平面内で回転させられるとき、１個以上の個品に関連付けられたＲＦＩＤタグを読み取る本発明の方法の実施形態を説明するフローチャートである。このプロセスは、図２Ｃ及び２Ｄにも示されている。図６Ｂにおいて、プロセスはステップ６１８で開始する。ステップ６２０で、１台以上のＲＦＩＤ読取装置は、それぞれが少なくとも１個のＲＦＩＤタグに関連付けられている１個以上の個品の実質的に周りに水平面内で回転させられる。ステップ６２２で、１台以上の固定したＲＦＩＤ読取装置は、ＲＦＩＤタグ読取装置が１個以上の個品の実質的に周りに回転させられている間に、１個以上の個品に関連付けられているＲＦＩＤタグを読み取る。一般に、個品は静止したまま保たれ、その間にＲＦＩＤ読取装置が実質的に個品の周りに回転させられる。プロセスはステップ６２４で終了する。
【００４９】
図７は、１個以上の個品が回転させられるとき、このような個品に関連付けられたＲＦＩＤタグを読み取る本発明の方法の実施形態を説明するフローチャートである。プロセスはステップ７０２で開始する。ステップ７０４で、ＲＦＩＤタグは１個以上の各個品に添付される。ステップ７０６で、それぞれにＲＦＩＤタグが添付されている１個以上の個品は出荷用パレットに載せられる。ステップ７０８で、個品が載せられているパレットは、上に置かれたパレット及び個品を回転させるパレット包装機の一部に設置され、パレット包装機は、本明細書中で既に説明されているように、少なくとも１台のＲＦＩＤ読取装置と適合させられている。ステップ７１０で、パレット包装機は、パレット及び個品が回転させられている間に、少なくともパレット及び個品の一部の周りに出荷用フィルムを巻き付ける。台車がパレット包装機に設けられ、出荷用フィルムが台車に搭載されている。パレットが回転しているとき、出荷用フィルムはパレット及び個品の少なくとも一部の周りに巻き付けられ、張力が台車によって出荷用フィルムに加えられる。フィルムが様々な高さのパレット及び個品に貼り付けられるように、台車は垂直面内で移動することが可能である。パレット包装機の一実施形態では、ＲＦＩＤ読取装置又は少なくともＲＦＩＤ読取装置のアンテナは台車に搭載されている。出荷用フィルムをパレット及び個品の少なくとも一部に貼り付けるのと同時に、１個以上の個品に付いているＲＦＩＤタグは、パレット及び個品が回転させられている間に、ＲＦＩＤ読取装置を用いて読み取られる。
【００５０】
ステップ７１２で、パレット及び個品の回転は、包装が完了し、個品に関連付けられているすべてのＲＦＩＤタグが読み取られるか、又はＲＦＩＤ読取装置によって読み取られるＲＦＩＤタグがなくなるまで続けられる。プロセスはステップ７１４で終了する。
【００５１】
図８は、１個以上の個品が回転させられるとき、このような１個以上の個品に関連付けられたＲＦＩＤタグを読み取る本発明の方法の実施形態を説明するフローチャートである。プロセスはステップ８０２で開始する。ステップ８０４で、ＲＦＩＤタグが１個以上の個品のそれぞれに添付される。ステップ８０６で、ＲＦＩＤタグが関連付けられている出荷用パレットが準備される。ステップ８０８で、それぞれにＲＦＩＤタグが添付されている１個以上の個品が出荷用パレットに載せられる。ステップ８１０で、１個以上の個品のそれぞれに添付されたＲＦＩＤタグ及びこのＲＦＩＤタグに符号化されている情報の一部が、パレットのＲＦＩＤタグ及びこのＲＦＩＤタグに符号化されている情報の一部とリンクされる。これは、例えば、関係データベースの使用によって電子的に実現されるが、その他の手段が利用されてもよい。ステップ８１２で、個品が載せられているパレットは、上にあるパレット及び個品を回転させるパレット包装機の一部に設置され、パレット包装機は、本明細書中で既に説明されているように、少なくとも１台のＲＦＩＤ読取装置と適合させられている。ステップ８１４で、ＲＦＩＤタグ及びこのＲＦＩＤタグに符号化されている情報の少なくとも一部がパレット包装機のＲＦＩＤ読取装置によって読み取られる。パレットＲＦＩＤ情報に関連付けられている個品に関するリンクされた情報にアクセスすることにより、パレット上の個品の個数が決定され、パレット上で読み取られるべきＲＦＩＤタグの個数もまた決定される。ステップ８１６で、パレット包装機は、パレット及び個品が回転させられている間に、パレット及び個品の少なくとも一部の周りに出荷用フィルムを巻き付ける。台車がパレット包装機に設けられ、出荷用フィルムが台車に搭載されている。パレットが回転するとき、出荷用フィルムはパレット及び個品の少なくとも一部の周りに巻き付けられ、張力が台車を用いて出荷用フィルムに加えられる。台車は、フィルムが様々な高さのパレット及び個品に適用されるように垂直面内で移動することもできる。パレット包装機の一実施形態では、ＲＦＩＤ読取装置、又は少なくともＲＦＩＤ読取装置のアンテナは、台車に搭載されている。出荷用フィルムをパレット及び個品の少なくとも一部に貼付するのと同時に、１個以上の個品につけられたＲＦＩＤタグは、パレット及び個品が回転させられるとき、ＲＦＩＤ読取装置を用いて読み取られる。
【００５２】
ステップ８１８で、パレット及び個品の回転は、包装が完了するまで続く。ステップ８２０で、パレットのＲＦＩＤタグ情報とリンクされているＲＦＩＤタグを有するすべての個品が読み取られたかどうかを判定するために比較が行われる。このパレット上の個品のＲＦＩＤタグの全部が読み取られているならば、プロセスはステップ８２２で終了する。ステップ８２０で、このパレット上の個品に関連付けられているＲＦＩＤタグの全部は読み取られていないならば、ステップ８２４で、試行された読み取り時間制限がある所定の時間制限を過ぎたかどうかが判定される。所定の時間制限を過ぎているならば、ステップ８２６で、この特定のパレット上の個品に関連付けられているＲＦＩＤタグが読み取られていないという警報が発せられ、ステップ８２２で、プロセスが終了する。ステップ８２４で、所定の時間制限を過ぎていないならば、プロセスはステップ８２８へ進み、台車及びＲＦＩＤタグ読取装置が見当たらないＲＦＩＤタグを読み取ることを試みて垂直面内で移動している間に、パレット及び個品は水平面内で回転され続ける。プロセスは、その後、上述されているようにステップ８２０へ進む。このプロセスは、個品に関連付けられているＲＦＩＤタグの全部が読み取られるか、又は、所定の時間制限を過ぎるまで続く。
【００５３】
このように、本発明の実施形態は、ＲＦＩＤタグの回転読み取りシステム及び方法について説明している。特に、本発明の実施形態は、パレット及び個品の少なくとも一部に出荷用フィルムを巻き付ける間に、パレットに置かれた個品に関連付けられているＲＦＩＤタグの回転読み取りを行うシステム及び方法について説明している。ＲＦＩＤタグが関連付けられている個品の回転は、多数の角度及び距離でタグを読取装置の方へ向けるので、個品のＲＦＩＤタグに符号化されている情報の捕捉を容易にする。
【００５４】
本明細書に記載されている本発明の多数の変形及びその他の実施形態は、上記の説明及び添付図面に提示されている教示を利用して、本発明が属する技術における当業者が想到する。したがって、本発明が開示されている特定の実施形態に限定されるべきではないこと、並びに、変形及びその他の実施形態が特許請求の範囲に記載された事項の範囲内に含まれるように意図されていることが理解されるべきである。特定の用語が本明細書において利用されているが、これらの用語は、総称的かつ記述的な意味だけで使用され、限定の目的のために使用されていない。
【図面の簡単な説明】
【００５５】
【図１ａ】本発明の態様を実施するため使用されるコンピュータの一実施形態の説明図である。
【図１ｂ】本発明の態様を実施するため使用される分散型の通信及び処理アーキテクチャを有する処理システムの実施形態を示す図である。
【図２Ａ】ＲＦＩＤタグの読み取りを容易化するため、ＲＦＩＤ読取装置が静止している間にＲＦＩＤタグが添付されている個品がＲＦＩＤ読取装置付近の水平面内で回転させられる本発明の実施形態の側面図である。
【図２Ｂ】ＲＦＩＤ読取装置が静止している間の個品２０４の回転を説明する、図２Ａの実施形態に示されているような個品及びＲＦＩＤ読取装置の平面図である。
【図２Ｃ】ＲＦＩＤタグの読み取りを容易にするため、ＲＦＩＤタグが添付されている個品が静止している間にＲＦＩＤ読取装置が実質的に個品の周りを回転するか、又は周回する本発明の実施形態の側面図である。
【図２Ｄ】個品が静止している間の実質的に個品周りのＲＦＩＤ読取装置の回転を説明する、図２Ｃの実施形態に示されているような個品及びＲＦＩＤ読取装置の平面図である。
【図２Ｅ】ＲＦＩＤタグの読み取りを容易にするため、ＲＦＩＤタグが添付されている個品が静止したＲＦＩＤ読取装置の実質的に周りを回転させられる本発明の実施形態の側面図である。
【図２Ｆ】ＲＦＩＤ読取装置が静止している間の実質的にＲＦＩＤ読取装置の周りの個品の回転を説明する、図２Ｅの実施形態に示されているような個品及びＲＦＩＤ読取装置の平面図である。
【図３Ａ】本発明の実施形態において、パレット上の個品を固定し保護するために出荷用フィルムを個品及びパレットに貼り付けている間に個品がターンテーブル上の水平面内で回転させられるときに、出荷用パレットに載せられた個品上のＲＦＩＤタグが読み取られるように、ＲＦＩＤ読取装置と協働的に適合した典型的なパレット包装装置の平面図である。
【図３Ｂ】図３Ａに示されている典型的なパレット包装装置の平面図である。
【図４】図３Ａ及び３Ｂに説明されているような協働的に適合したＲＦＩＤ読取装置を有するパレット包装機の実施形態が設備のプロセスに組み込まれている典型的な処理設備を示す。
【図５】ＲＦＩＤトランスポンダ読取装置と共に動作するように適合したパレット包装装置が、当分野において既知のコンピュータとインターフェイスを行うプログラマブルロジックコントローラによって制御される本発明の実施形態を示す図である。
【図６Ａ】１個以上の個品が１個以上の個品の実質的に中間点に位置する軸の周りに回転させられるとき、このような個品に関連付けられたＲＦＩＤタグを読み取る本発明の方法の実施形態を説明するフローチャートである。
【図６Ｂ】１個以上の個品が１個以上の固定したＲＦＩＤタグの実質的に周りを水平面内で回転させられるとき、このような個品に関連付けられたＲＦＩＤタグを読み取る本発明の方法の実施形態を説明するフローチャートである。
【図６Ｃ】１台以上のＲＦＩＤ読取装置が１個以上の個品の実質的に周りを水平面内で回転させられるとき、このような個品に関連付けられたＲＦＩＤタグを読み取る本発明の方法の実施形態を説明するフローチャートである。
【図７】１個以上の個品が回転させられるとき、このような個品に関連付けられたＲＦＩＤタグを読み取る本発明の方法の実施形態を説明するフローチャートである。
【図８】１個以上の個品が回転させられるとき、このような個品に関連付けられたＲＦＩＤタグを読み取る本発明の方法の実施形態を説明するフローチャートである。
【図１ａ】
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【図１ｂ】
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【図２Ａ−２Ｆ】
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【図３Ａ−３Ｂ】
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【図４】
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【図５】
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【図６Ａ−６Ｃ】
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【図７】
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【図８】
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【国際調査報告】
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