(57)【要約】  結像材料内の画像を熱によって現像する熱処理装置。熱処理装置は、オーブンと、搬送路を形成するよう配置され、結像材料との接触によって結像材料をオーブン内を搬送路に沿って移動させるよう構成された複数のローラと、を有する。各ローラは、結像材料が搬送路に沿って移動する際の結像材料との初期接触点及び最終接触点を備える。ローラ間の間隔が異ならせられ、これにより、少なくとも第１の対のローラの最終接触点及び初期接触点間の搬送路に沿った距離が、少なくとも第２の対の連続したローラの最終接触点及び初期接触点間の搬送路に沿った距離とは異ならせる。
2008504573.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
結像材料内の画像を現像する熱処理装置であって、
オーブンと、
搬送路を形成するよう配置され、前記結像材料との接触により前記結像材料を前記オーブン内を前記搬送路に沿って移動させるよう構成された、複数のローラであって、各々のローラが、前記結像材料が前記搬送路に沿って移動する際の前記結像材料との初期接触点及び最終接触点を有し、前記ローラ間の間隔が異ならせてあり、これにより、少なくとも、第１の対の連続したローラの最終接触点及び初期接触点間の搬送路に沿った距離が、少なくとも第２の対の連続したローラの最終接触点及び初期接触点間の搬送路に沿った距離とは異なる、複数のローラと、
を有する、熱処理装置。
【請求項２】
請求項１に記載の熱処理装置であって、
連続した対のローラの最後の接触点及び第１の接触点間の搬送路に沿った距離がいずれも、その他の全ての連続した対のローラの最後の接触点及び第１接触点間の搬送路に沿った距離とも異なる、熱処理装置。
【請求項３】
請求項１に記載の熱処理装置であって、
２つの連続したローラの最後の接触点及び第１の接触点間の搬送路に沿った距離の全てが、結像材料に関連する特性に基づく、熱処理装置。
【請求項４】
請求項１に記載の熱処理装置であって、
２つの連続したローラの第１の接触点及び最後の接触点間の搬送路に沿った距離がいずれも、その他の全ての２つのローラの第１の接触点及び最後の接触点間の搬送路に沿った距離とも異なる、熱処理装置。
【請求項５】
請求項１に記載の熱処理装置であって、
前記複数のローラの各ローラが、実質的に同一の外部直径を有する、熱処理装置。
【請求項６】
請求項１に記載の熱処理装置であって、
各ローラが外部直径を有し、
複数のローラの外部直径が、少なくとも第１の対の連続したローラの最終接触点及び初期接触点間の距離が、少なくとも第２の対の連続したローラの最終接触点及び初期接触点間の距離とは異なるよう、異ならせてある、熱処理装置。
【請求項７】
請求項１に記載の熱処理装置であって、
前記ローラの少なくとも１つが内部加熱器を有し、前記少なくとも１つのローラが、前記結像材料が前記搬送路を移動するにしたがって、前記結像材料に熱エネルギを転送する、熱処理装置。
【請求項８】
結像材料内の画像を現像する熱処理装置であって、
オーブンと、
各々が回転軸を有し、搬送路を形成するよう配置され、前記結像材料との接触によって、前記結像材料を前記オーブン内を前記搬送路に沿って移動させるよう構成された、複数のローラであって、少なくとも第１の対の連続したローラの回転軸間の、前記回転軸と垂直であり前記搬送路におおむね平行である線に沿って測定される距離が、少なくとも第２の対の連続したローラの回転軸間の距離とは異なるように、前記ローラの回転軸間の間隔が異ならせてある、複数のローラと、を有する熱処理装置。
【請求項９】
請求項８に記載の熱処理装置であって、前記複数のローラの各ローラが、実質的に等しい外部直径を有する、熱処理装置。
【請求項１０】
請求項８に記載の熱処理装置であって、連続した２つの前記ローラの前記回転軸間の距離がいずれも、その他の全ての連続した２つの前記ローラの前記回転軸間の距離とも異なる、熱処理装置。
【請求項１１】
請求項８に記載の熱処理装置であって、２つの前記ローラの前記回転軸間の距離がいずれも、その他の全ての２つの前記ローラの前記回転軸間の距離とも異なる、熱処理装置。
【請求項１２】
結像材料内の画像を現像する、フラットベッド型熱処理装置であって、
オーブンと、
各ローラが円筒形の表面と回転軸とを有する、水平方向に間隔をあけて配置された第１のグループの複数のローラと、水平方向に間隔をあけて配置された第２のグループの複数のローラであって、前記第１のグループのローラと前記第２のグループのローラとは、水平方向にお互いからずらされて配置され、上部グループと下部グループのローラが互い違いに配置されてオーブンを通る正弦状の形状の搬送路を形成するように水平面に重なるよう垂直方向にずらされて配置され、前記ローラの前記円筒形表面が、前記結象材料と摩擦によってかみ合い、前記結像材料を前記搬送路に沿って移動させるよう構成され、少なくとも第１の対の連続したローラの前記回転軸間の、前記回転軸と垂直であり、前記水平面と平行である線に対して測定される距離が、少なくとも第２の対の連続したローラの回転軸間の距離とは異なる、第１のグループの複数のローラ及び第２のグループの複数のローラと、
を有するフラットベッド型熱処理装置。
【請求項１３】
請求項１２に記載の処理装置であって、
各ローラの外部直径が実質的に等しい、処理装置。
【請求項１４】
請求項１２に記載の処理装置であって、
各ローラの前記円筒形表面が、前記結像材料が前記搬送路に沿って移動する際の前記結像材料との初期接触点と最終接触点とを有する、処理装置。
【請求項１５】
請求項１４に記載の熱処理装置であって、
２つの連続したローラの最後の接触点及び第１の接触点間の搬送路に沿った距離は、１０ミリメートルから２０ミリメートルの範囲である、熱処理装置。
【請求項１６】
請求項１４に記載の処理装置であって、
前記結像材料が前記搬送路に沿って移動する際に前記結像材料と接触する１番目の対の連続したローラである第１の対の連続したローラの回転軸間の第１の間隔が、前記結像材料が前記搬送路に沿って移動する際に前記結像材料と接触する２番目の対の連続したローラである第２の対の連続したローラの回転軸間の間隔とは異なり、これにより、前記第１の対の連続したローラの最終接触点及び初期接触点間の第１の距離が、前記第２の対の連続したローラの最終接触点及び初期接触点間の第２の距離とは異なり、残りの対の連続したローラの各々の回転軸間の第３の間隔が、前記第１の間隔及び前記第２の間隔とは異なり、これにより、残りの対の連続したローラの各々の最終接触点及び初期接触点間の距離が、前記第１の距離及び前記第２の距離とは異なる、処理装置。
【請求項１７】
請求項１６に記載の処理装置であって、
前記第２の距離が前記第３の距離よりも長く、前記第３の距離が前記第１の距離よりも長い、処理装置。
【請求項１８】
請求項１６に記載の処理装置であって、
前記第１の間隔が１１ミリメートルの距離に実質的に等しく、前記第２の間隔が１８ミリメートルの距離に実質的に等しく、前記第３の間隔が１６ミリメートルの距離に実質的に等しい、処理装置。
【請求項１９】
請求項１４に記載の処理装置であって、
前記ローラの各々が前記水平面と重なる距離が異ならせられ、これにより、連続したローラ間の前記搬送路に沿った前記初期接触点及び前記最終接触点が調整されている、処理装置。
【請求項２０】
請求項１４に記載の処理装置であって、
前記ローラの各々の直径が異ならせられ、これにより、連続したローラの前記搬送路に沿った前記初期接触点及び前記最終接触点が調整されている、処理装置。
【請求項２１】
請求項１２に記載の処理装置であって、
前記第１のグループのローラ及び前記第２のグループのローラは、垂直方向に間隔をあけて配置され、垂直方向にずれて配置され、水平方向にずれて配置され、これにより、前記第１のグループのローラ及び前記第２のグループのローラが互い違いに配置されて、前記オーブンを通る正弦状の形状の搬送路が形成されるように垂直面に重なる、処理装置。
【請求項２２】
結像材料を熱によって現像するフラットベッド型熱処理装置であって、
前記結像材料を第１の温度にまで加熱するよう構成された余熱チャンバであって、搬送路の第１の部分を形成するよう配置され、前記結像材料を前記余熱チャンバ内を前記搬送路の前記第１の部分に沿って移動させるよう構成された、第１の複数のローラを有し、各ローラは、前記結像材料が前記搬送路に沿って移動する際の前記結像材料との初期接触点及び最終接触点を有し、前記ローラ間の間隔が異ならせられ、これにより、少なくとも、第１の対の連続したローラの最終接触点及び初期接触点間の前記搬送路の前記第１の部分に沿った距離が、少なくとも第２の対の連続したローラの最終接触点及び初期接触点間の前記搬送路の前記第１の部分に沿った距離とは異ならせられている、余熱チャンバと、
前記結像材料を、前記第１の温度よりも高い第２の温度にまで加熱するよう構成されたドエルチャンバであって、前記搬送路の第２の部分を形成するよう配置され、前記結像材料を、前記ドエルチャンバ内を前記搬送路の前記第２の部分に沿って移動させるよう構成された、第２の複数のローラを有し、各ローラは、前記結像材料が前記搬送路に沿って移動する際の前記結像材料との初期接触点及び最終接触点を有し、前記ローラ間の間隔が異ならせられ、これにより、少なくとも第１の対の連続したローラの最終接触点及び初期接触点間の前記搬送路の前記第２の部分に沿った距離が、少なくとも第２の対の連続したローラの最終接触点及び初期接触点間の前記搬送路の前記第２の部分に沿った距離とは異ならせられている、ドエルチャンバと、
を有するフラットベッド熱処理装置。
【請求項２３】
結像材料内の画像を熱によって現像する熱処理装置の作動方法であって、
複数のローラを、前記熱処理装置を通じる搬送路を形成するよう配置し、
各ローラが前記結像材料が前記搬送路に沿って移動する際の前記結像材料との初期接触点及び最終接触点を有する複数のローラとの接触によって、前記結像材料を前記搬送路に沿って移動させ、
少なくとも第１の対の連続したローラの最終接触点及び初期接触点間の前記搬送路に沿った距離が、少なくとも第２の対の連続したローラの最終接触点及び初期接触点間の前記搬送路に沿った距離とは異なるように、前記ローラ間の間隔を異ならせる、熱処理装置の作動方法。
【請求項２４】
請求項２３に記載の方法であって、
前記ローラ間の間隔を異ならせる際に、
いずれの対の連続したローラの最終接触点及び初期接触点間の前記搬送路に沿った距離も、その他のいずれの対の連続したローラの最終接触点及び初期接触点間の前記搬送路に沿った距離とも異なるように、各対の連続したローラ間の前記間隔を異ならせる、方法。
【請求項２５】
請求項２３に記載の方法であって、
前記ローラ間の間隔を異ならせる際に、
いずれの２つのローラの最終接触点及び初期接触点間の前記搬送路に沿った距離も、その他のいずれの２つのローラの最終接触点及び初期接触点間の前記搬送路に沿った距離とも異なるように、前記ローラ間の前記間隔を異ならせる、方法。
【請求項２６】
結像材料内の画像を熱によって現像する熱処理装置であって、
前記熱処理装置を通って前記結像材料を搬送する手段であって、前記熱処理装置を通る搬送路を形成するよう配置され、前記結像材料との接触によって前記結像材料を前記搬送路に沿って移動させるよう構成された、複数のローラを有し、各ローラは、前記結像材料が前記搬送路に沿って移動する際の前記結像材料との初期接触点及び最終接触点を有する、搬送手段と、
少なくとも第１の対の連続したローラの最終接触点及び初期接触点間の前記搬送路に沿った距離が、少なくとも第２の対の連続したローラの最終接触点及び初期接触点間の前記搬送路に沿った距離とは異なるようにするために、前記ローラ間の間隔を異ならせる手段と、
を有する熱処理装置。
【請求項２７】
請求項２６に記載の処理装置であって、
前記ローラ間の間隔を異ならせる手段が、いずれの対の連続したローラの最終接触点及び初期接触点間の前記搬送路に沿った距離も、他のいずれの対の連続したローラの最終接触点及び初期接触点間の前記搬送路に沿った距離とも異なるように、各対の連続したローラ間の前記間隔を異ならせる手段を有する、処理装置。
【請求項２８】
請求項２６に記載の処理装置であって、前記ローラ間の間隔を異ならせる手段が、前記搬送路におおむね平行な方向における前記ローラの配置を異ならせる手段を有する、処理装置。
【請求項２９】
請求項２６に記載の処理装置であって、
前記ローラ間の間隔を異ならせる手段が、前記搬送路におおむね垂直な方向における前記ローラの配置を異ならせる手段を有する、処理装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、結像材料を処理する装置及び方法に関し、特に、搬送路を形成するローラ間のスペースを異ならせた、結像材料を熱によって現像する装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
光熱写真フィルムは、一般的に、感熱性の材料の乳状液によって少なくとも片側がコーティングされた基材を有する。フィルムが、光手段（たとえばレーザ光）によって、光による刺激に一旦さらされる又は「結像」されると、結果の潜像は、フィルムに熱を加えることによって現像される。一般的に、現像された画像の密度の均一性は、感熱性材料の乳状液に対してどのように熱が転送されるかに影響される。現像処理において、フィルムと支持構造との非均一な接触は、フィルムの非均一な加熱を引き起こす場合があり、これにより、非均一の画像密度及び他の視覚的な副産物が、現像された画像に引き起こされる場合がある。したがって、現像処理において、感熱性材料に熱を均一的に転送することが、高品質の画像を生成する上で非常に重要である。
【０００３】
処理中に光熱写真フィルムのシートへの熱転送を最適化するために、いくつかの種類の熱処理機械が開発されてきた。「フラットベッド」熱処理装置と呼ばれる１つの種類の熱処理装置は一般的に、オーブン筐体を有し、この中に、等間隔に配置された複数のローラを備え、これにより、オーブンを通じた、概して水平な搬送路を形成する。なんらかの種類の駆動システムが用いられてローラを回転させ、これにより、フィルムが、ローラと結像されるフィルムの一部との接触によって、オーブン内で、オーブンの入口からオーブンの出口まで、搬送路に沿って移動する。フィルムがオーブン内を移動するに従って、フィルムが、画像を最適に現像するために必要な温度で必要な期間加熱される。
【０００４】
フラットベッド型熱処理装置は、光熱写真フィルムを現像するためには効率的であるが、フィルムがオーブン内を移動する際に、画像密度が変動する場合がある。例えば、一枚のフィルムが１つのローラから次のローラに転送される際に、フィルムがローラに乗り、次の下流のローラへと移動されるまで、前部エッジが搬送路上の次のローラに接触又は「ぶつかる」（ｓｔｕｂ）場合がある。フィルムが下流ローラにぶつかる場合、その力は小さいものであるが、フィルムが搬送路に沿って移動する際にフィルムの速度を変化させるには十分な場合もある。フィルムの剛性によって、この速度の変化は、フィルムが搬送路内の前のローラから持ち上げられる又はフィルムと前のローラの表面との接触が長くなりすぎる場合があり、これにより、ローラ表面に近いフィルムの領域と、隣接領域との加熱が異なる場合がある。剛性が低いフィルムは、ローラ表面から持ち上げられ、隣接領域よりもこのような領域への加熱が少なくなる場合があり、また、剛性の高いフィルムは、ローラ表面に所望の時間よりも長い時間残り、隣接領域よりもこのような領域への加熱が多くなる場合がある。他の場合、フィルムが搬送路に沿って移動する際に、後部エッジが、ローラ表面との所望の接触を保てなくなる場合があり、この場合にも、後部エッジへの熱転送が非均一となる。
【０００５】
このような非均一な加熱は、現像された画像の画像密度に変動をもたらし、これは、フィルム全体に、視認できる帯として現れる場合がある。この効果は一般的に、「クロス幅」（cross-width）又は「クロスウェブ」（cross-web）帯として知られる。加熱が多すぎれば「濃い」帯となり、加熱が少なすぎれば「薄い」帯となる。さらに、ローラが等間隔で配置されているため、帯効果は、フィルムが搬送路上でローラからローラへと移動するにしたがって、フィルム上の同一の場所で増強され、よってフィルムが処理されるにしたがって、さらに視認性が増す。
【０００６】
このようなクロスウェブ帯は、２００４年６月２２日に出願され、本願と同じ譲受人に譲渡され、ここに参照して援用する、タイトルが「Flat Bed Thermal Processor Employing Heated Rollers」である米国特許出願第ｘｘ／ｘｘｘ，ｘｘｘ号（コダック事務処理番号８７９６８／ＳＬＰ）に記載されるような、加熱されたローラを用いる熱処理装置において特に問題となる。また、この問題は、搬送路の初期部分を形成するローラにおいてさらに顕著であり、これは、フィルムが搬送路の後部に沿って所望の現像温度に近づくに従って、フィルムがローラ表面から持ち上げられる又はローラ表面に留まることによるフィルムへの熱転送量の差が、小さくなるからである。
【０００７】
向上した光熱写真フィルム現像装置に対する継続した必要性が存在することは明らかである。特に、上述のクロスウェブ帯効果を実質的に除去するローラシステムを備えるフラットベッド型の熱処理装置が必要とされる。
【発明の開示】
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明の１つの実施形態によれば、結像材料内の画像を熱によって現像する熱処理装置が提供される。この熱処理装置は、オーブンと、搬送路を形成するよう配置され、結像材料との接触により結像材料を搬送路に沿ってオーブン内を移動させるよう構成された、複数のローラと、を有する。各ローラは、結像材料が搬送路に沿って移動する際の、結像材料との初期接触点と、最終接触点とを備える。ローラ間の間隔は異ならせられ、これにより、少なくとも第１の対のローラの最終接触点及び初期接触点間の搬送路に沿った距離が、少なくとも第２の対の連続したローラの最終接触点及び初期接触点間の搬送路に沿った距離とは異なる。
【０００９】
連続した対のローラ間の搬送路に沿った間隔を異ならせることにより、結像材料の前部エッジが次の下流のローラに接触するときに、結像材料の異なる領域が上流のローラと接触する。この結果、本発明によれば、より均一な結像材料への熱転送が達成され、よって、向上された画像品質が達成される。これは、結像材料が上流のローラから下流のローラに移動するたびに、同一の領域（又は複数の同一の領域）が、繰り返し上流のローラの表面から分離される又は上流のローラの表面に留まることがなくなるためである。
【００１０】
これらの目的は、例示目的でのみ示されるものであり、このような目的は、本発明の１つ又はそれ以上の実施形態における例である。ここに開示する発明により本来的に達成される他の望ましい目的及び効果は当業者には考えることができる又は明らかになるであろう。本発明は、添付する請求項により定義される。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
以下は、添付の図面を参照した本発明の好適な実施形態の詳細な説明であり、図面の各々において、同一の符号は、同一の構造要素を特定する。
【００１２】
２００４年３月３１日に出願され、本願と同一の譲受人に譲渡された、タイトルが「Apparatus and Method For Thermally Processing An Imaging Material Employing a Preheat Chamber」である米国特許出願第１０／８１５，０２７号をここに参照し、援用する。
【００１３】
２００４年６月２２日に出願され、本願と同じ譲受人に譲渡された、タイトルが「Flat Bed Thermal Processor Employing Heated Rollers」である米国特許出願第ｘｘ／ｘｘｘ，ｘｘｘ号（コダック事務処理番号８７９６８／ＳＬＰ）をここに参照し、援用する。
【００１４】
図１は、本発明による、結像材料３２内の画像を現像するための、ローラ間隔を異ならせた熱処理装置３０の１つの例示実施形態を示す断面図である。熱処理装置３０は、入口３６及び出口３８を備えるオーブン３５を形成する筐体３４を有する。上部熱源４０ａ及び下部熱源４０ｂとして図示されるオーブン加熱器４０は、結像材料の現像のために、オーブン３５を概ね所望の温度に保持するよう構成される。
【００１５】
各々が円筒形の表面４８及び回転軸５０を有する、上部グループのローラ４４及び下部グループのローラ４６が、筐体３４の対向側に回転可能に取り付けられる。１つの実施形態においては、上で援用され、２００４年６月２２日に出願された、タイトルが「Flat Bed Thermal Processor Employing Heated Rollers」である米国特許出願第ｘｘ／ｘｘｘ，ｘｘｘ号（コダック事務処理番号８７９６８／ＳＬＰ）に記載されるように、上部ローラ４４及び下部ローラ４６の一部が、内部加熱素子５２を有する。上部グループのローラ４４及び下部グループのローラ４６は、お互いに対して水平方向に互い違いに配置され、垂直方向にずらされることにより水平面に重なり、これにより、上部グループのローラ４４と下部グループのローラ４６とが、互い違いになってオーブン３５を通じて正弦形状の搬送路５４を形成する。ローラ４４及び４６の１つ又はそれ以上を駆動し、ローラ４４及び４６の円筒形表面４８間の接触によって結像材料３２を搬送路５４に沿って移動させることができる。同様のローラ構成を有する熱処理装置が、米国特許第５，８６９，８６０号（ストルーブル等；Struble et al.）に記載され、この文献をここに参照し援用する。
【００１６】
ローラ４４及び４６は、１対の連続したローラ４６ａ及び４４ａの回転軸５０間の水平距離（Ａ１）５６が、次の１対の連続したローラ４４ａ及び４６ｂの回転軸５０間の水平距離（Ａ２）５８と異なるように、水平方向に間隔をあけて配置される。同様に、次の１対の連続したローラ４６ｂ及び４４ｂ間の水平距離（Ａ３）６０は、Ａ１（５６）及びＡ２（５８）の双方と異なる。そして、搬送路５４に沿った残りの連続した対のローラ４４及び４６の各々の回転軸間の水平距離は、おおよそＡ３（６０）と等しい。１つの実施形態においては、距離Ａ１（５６）は、距離Ａ２（５８）よりも短く、距離Ａ３（６０）は、距離Ａ２（５８）よりも短いが距離Ａ１（５６）よりも長い。１つの実施形態では、どの対の連続したローラの回転軸間の距離も、その他の対の連続したローラの回転軸間の水平距離とは異なる。以下に、図２に、より完全に示すように、連続したローラ対の回転軸間の距離を異ならせることにより、第１ローラの表面との最終接触点と、次のローラの表面との初期接触点との間の距離が異なることになる。
【００１７】
結像材料３２は、入口３６から周囲温度にてオーブン３５に入る。結像材料３２が搬送路５４に沿って移動するにしたがって、結像材料３２は、まず、上部熱源４０ａ及び下部熱源４０ｂによって加熱され、内部が加熱されたローラ４６ａ、４４ａ、４６ｂ及び４４ｂによって加熱される。このとき、結像材料３２には内部が加熱されたローラ４６ａ、４４ａ、４６ｂ及び４４ｂから最大量の熱エネルギが転送される。結像材料３２とオーブン３５との間の温度差は、結像材料３２がオーブン３５を通って移動するにしたがって減少するため、結像材料３２への熱エネルギの転送の大半、よって、最も速い速度での結像材料３２の温度増加は、この初期期間に発生する。結像材料３２が、所望の温度に近づくにしたがって、結像材料３２に転送される熱量は、相当に低減される。このため、上部熱源４０ａ及び下部熱源４０ｂが、内部加熱されていないローラ４６ｃ、４４ｃ、４６ｄ、４４ｄ及び４６ｅと結像材料３２とを所望の温度に保持した状態で、内部加熱されていないローラ４６ｃ、４４ｃ、４６ｄ、４４ｄ及び４６ｅが、結像材料３２を搬送路５４に沿った残りの距離を出口へと実質的に移動させる。
【００１８】
上述では、結像材料３２の加熱を、内部加熱素子を含むローラの初期部に関して説明したが、ローラのいずれもが内部加熱素子を含まない場合でも、結象材料への熱エネルギの転送は同様である。このような場合、図４に示すように、ここでも、初期ローラは内部から加熱されていないが、結像材料への熱転送の大半は、オーブン３５の初期部において発生し、最大量の熱エネルギが、搬送路に沿った初期ローラによって結像材料へと転送される。
【００１９】
結像材料３２が搬送路５４に沿って移動するにしたがって、結像材料３２は、上流のローラから下流のローラへと次々と転送される。結像材料４３が上流のローラから下流に転送されるとき、例えば、ローラ４４ｂからローラ４６ｃに転送されるとき、結像材料３２の前部エッジ６１が、下流ローラ４６ｃの円筒形表面４８上に移動し、次のローラ４４ｃへと移動を継続する前に、下流ローラ４６ｃに「ぶつかる」場合がある。前部エッジ６１が下流ローラ４６ｃにぶつかると、その衝撃で、結像材料３２が搬送路５４を移動する時の結像材料３２の速度が変えられるおそれがある。結像材料３２の剛性によって、この速度の変化は、結像材料３２が上流ローラ４４ｂから持ち上げられる場合もあり、又は、上流ローラ４４ｂ上での接触が必要以上に長引く場合があり、これにより、結像材料３２への熱転送が「非均一」になる可能性がある。これに加え、結像材料３２の後部エッジ６２が上流ローラから下流ローラへと転送される際に、後部エッジ６２が、上流ローラとの所望の接触を保持できない場合があり、よって、後部エッジ６２への熱転送が非均一になる場合もある。このような非均一な熱転送は、結像材料３２が搬送路５４に沿って１つのローラから次のローラへと移動するたびに発生する可能性がある。
【００２０】
搬送路５４に沿った連続したローラ対の回転軸間の水平距離を異ならせることにより、特に、結像材料３２への熱エネルギの転送量が最大である搬送路５４の初期部に沿って水平距離を異ならせることにより、本発明による熱処理装置３０は、前部エッジ６１がローラ４４ｂなどの次の下流ローラに「ぶつかる」時に、結像材料３２の異なる領域をローラ４６ｂなどの上流ローラに接触させ、クロスウェブ帯効果を低減させる。このようにローラの回転軸間の水平距離を異ならせることにより、結像材料３２への熱転送がより均一となり、よって、画像品質が向上する。これは、結像材料が上流ローラから下流ローラに移動するたびに、結像材料３２の同じ領域（又は複数の同じ領域）が、繰り返し上流ローラの表面と接触することがなくなるためである。
【００２１】
図２Ａは、図１の熱処理装置３０の一部を拡大した拡大図である。搬送路５４の最初の対のローラ、すなわち、ローラ４６ａ及び４４ａの回転軸５０は、距離Ａ１（５６）だけ間隔をあけられている。搬送路５４の第２の対のローラ、すなわち、ローラ４４ａ及び４６ｂの回転軸は、距離Ａ２（５８）だけ間隔をあけられている。搬送路５４の第３の対のローラ、すなわち、ローラ４６ｂ及び４４ｂの回転軸５０、及び後続の各対のローラの回転軸５０は、それぞれ、距離Ａ３（６０）だけ間隔をあけられている。結像材料３２が上流ローラから下流ローラへと搬送路５４に沿って移動するにしたがって、結像材料３２は、上流ローラの表面との最終接触点に達し、下流ローラの表面との初期接触点に達する。このとき、これらの接触点間の距離は、ローラの回転軸間の距離に依存する。このため、結像材料３２とローラ４６ａとの最終接触点６４と結像材料３２とローラ４４ａとの初期接触点６６との間が距離Ｄ１（６３）だけ離され、結像材料３２とローラ４４ａとの最終接触点７０と結像材料３２とローラ４６ｂとの初期接触点７２とが距離Ｄ２（６８）だけ離され、結像材料３２とローラ４６ｂとの最終接触点７６と結像材料３２とローラ４４ｂとの初期接触点７８とが距離Ｄ３（７４）だけ離され、この後のローラ対の間の最終接触点と初期接触点との間も距離Ｄ３（７４）だけ離される。
【００２２】
米国特許第５，８６９，８６０号（ストルーブル等）に記載されているように、正弦形状の搬送路５４を使って結像材料３２を曲げることにより、結像材料３２の「剛直性」が増し、熱によるしわ及びこれに起因する現像された結像材料３２の非均一な画像密度が低減される。このようなしわの低減を最大限にするために、初期での曲げは、結像材料３２が入口３６からオーブン３５に入った後にできるだけ早い段階で行われるべきである。これを考慮すると、初期ローラ４６ａに対するローラ４４ａの配置をより近くし、よって、距離Ａ１（５８）及びＤ１（６３）を短くすることにより、結像材料３２に対して実行される初期の曲げを早くすることができる。
【００２３】
しかしながら、第２ローラ４４ａの配置が最初のローラ４６ａに近すぎると、第３のローラ４６ｂに対する望まれない「ぶつかり角」を有する曲げが結像材料３２に発生する場合がある。ぶつかり角（θ）は、図２Ｂにおいて符号８０で示され、ここでは、結像材料３２と、結像材料３２の前部エッジ６１とローラ４６ｂなどの下流ローラとの第１の接触点８４に対する接線８２との角度として定義される。このように、第２ローラ４４ａと第１ローラ４６ａとの距離が近づくにつれて、ローラ４６ｂと結像材料３２との間に形成されるぶつかり角（θ）８０が大きくなる。しかしながら、ぶつかり角が大きくなると、結像材料３２が搬送路５４を移動するにしたがって起こりうる結像材料３２の速度の変化が大きくなり、よって、望まれないクロスウェブ帯が引き起こされる可能性が高くなる。最終的に、第２のローラ４４ａを、最大ぶつかり角８０を超えるほどに第１のローラ４６ａの近くに配置してしまうことになり、この場合、結像材料３２は、次の下流ローラ４６ｂの「上に乗ら」ずに、ローラ４６ｂの「下に落ち」、オーブン３５を通じて転送されず、よって、現像されない。よって、上述を考慮し、ローラ４４及び４６の間隔を、搬送路５４に沿って、少なくとも、結像材料３２への熱エネルギ転送量が最大である搬送路５４の初期部に沿って異ならせ、これにより、異ならせた間隔を保持してクロスウェブ帯による欠陥を低減させながら、ぶつかり角（θ）８０を最低限にする。
【００２４】
このように、１つの実施形態では、最初のローラ４６ａと第２のローラ４４ａとの距離Ａ１（５６）は、最大許容ぶつかり角に基づく。１つの実施形態では、ローラ４４ａは、距離Ａ１（５６）及び関連する距離Ｄ１（６３）によって、ぶつかり角８０が最大許容ぶつかり角と実質的に等しくなるように、ただし、この最大許容ぶつかり角を超えないように、ローラ４６ａに対して配置される。１つの実施形態では、距離Ａ１（５６）と関連する距離Ｄ１（６３）はそれぞれ、距離Ａ３（６０）及び関連する距離Ｄ３（７４）よりも短く、距離Ａ３（６０）及び関連する距離Ｄ３（７４）はそれぞれ、距離Ａ２（５８）及び関連する距離Ｄ２（６８）よりも短い。１つの好適な実施形態では、ローラ４６ａ、４４ａ及び４４ｂの間の間隔が、距離Ａ１（５６）、Ａ２（５８）及びＡ３（６０）がそれぞれ実施的に１１ミリメートル、１８ミリメートル及び１６ミリメートルとなるように調節される。
【００２５】
上述のように、ローラ４４及び４６の回転軸５０間の水平距離（すなわち、Ａ１、Ａ２及びＡ３）のみが、前部エッジ６１が次の下流ローラに接触する際に結像材料３２の異なる領域を上流ローラと接触させて（「接触領域」）潜在的なクロスウェブ帯効果を低減させるために、異ならせられる対象として説明された。しかしながら、結像材料３２の「接触領域」の変動は、上部ローラ４４と下部ローラ４６との垂直重複部分Ｖｏ８２の量を異ならせることによっても達成できることに注目されたい。このような垂直重複部分は、搬送路５４に沿った各ローラ４４及び４６に関して調整可能である。しかしながら、ストルーブル等による特許に記載されているように、垂直重複部分Ｖｏ８２への変更は、結像材料３２の大きさや種類などの他の要因に影響されることもあり、また、ぶつかり角８０の制限にも影響されることもある。したがって、垂直重複部分８２を異ならせることにより達成される結像材料３２の「接触領域」の変動は、ローラ４４及び４６の回転軸５０間の距離を異ならせることにより達成される結像材料３２の「接触領域」の反動ほど、大きなものではない場合がある。それでもなお、結像材料３２の「接触領域」の変動は、ローラ４４及び４６の回転軸５０間の距離を異ならせること及び／又は上部ローラ４４と下部ローラ４６との垂直重複部分８２の量を異ならせることにより達成できる。さらに、このような「接触領域」の変動は、ローラ４４及び４６の外部直径を異ならせることによっても達成できる。
【００２６】
図３は、本発明による熱処理装置３０の１つの例示実施形態を示す側面断面図であり、筐体３４がドエルチャンバ３４として構成されており、余熱チャンバとして構成されている筐体１３４をさらに含む熱処理装置３０を示す。熱処理装置３０は、余熱チャンバ１３４が結像材料３２を第１の温度まで加熱しドエルチャンバ３４が結像材料３２を第２の温度まで加熱するよう構成され、ここで、第１の温度は第２の温度よりも低い。１つの実施形態では、余熱チャンバ１３４は、ドエルチャンバ３４から接続部１３５によって熱的に絶縁される。１つの実施形態では、第２の温度が、結像材料３２に関連する現像温度を含み、第１の温度が、現像温度よりも低い調整温度を含む。同様の構成を持つ熱処理装置が、上記で援用した、２００４年６月２２日に出願された米国特許出願第ＸＸ／ＸＸＸ，ＸＸＸ号（コダック事務処理番号８７９６８／ＳＬＰ）に開示されている。
【００２７】
余熱チャンバ１３４は、入口１３６と出口１３８とを有し、上部熱源１４０ａ及び下部熱源１４０ｂと、複数の上部ローラ１４４及び下部ローラ１４６を備える。ドエルチャンバ３４と同様に、複数の上部ローラ１４４及び下部ローラ１４６は、余熱チャンバ１３４の対向側に回転可能に取り付けられ、結像材料３２と接触し、入口１３６から出口１３８まで余熱チャンバ１３４を通って搬送路５４を形成するよう、間隔をあけて配置される。上部ローラ１４４は、下部ローラ１４６から水平方向にずらして配置され、上部ローラ１４４と下部ローラ１４６が水平面に重なり、余熱チャンバ１３４を通じた搬送路５４が正弦状の形状を有するよう、垂直方向に位置決めされる。１つ又はそれ以上のローラ１４４及び１４６を駆動し、ローラ１４４及び１４６と結像材料３２の接触により結像材料３２を余熱チャンバ１３４を通って移動させることができる。１つの実施形態において、上部ローラ１４４及び下部ローラ１４６の一部が、内部加熱器１５２を備える。
【００２８】
これもドエルチャンバ３４と同様に、ローラ１４４及び１４６の回転軸１５０は、搬送路５４に沿って、異なる距離だけ間隔をあけられている。第１の対の連続したローラの回転軸は距離Ａ１（５６）だけ離され、第２の対の連続したローラは距離Ａ２（５８）だけ離され、第３の対の連続したローラは距離Ａ４（１６２）だけ離され、第４の対の連続したローラは距離Ａ５（１６４）だけ離され、残りの対の連続したローラは、距離Ａ３（６０）だけ離される。
【００２９】
余熱チャンバ１３４の上部熱源１４０ａ及び下部熱源１４０ｂはそれぞれ、加熱プレート１６６及び１６８とブランケット加熱器１７０及び１７２を有し、ドエルチャンバ３４の上部熱源４０ａ及び下部熱源４０ｂはそれぞれ、加熱プレート１７４及び１７６と、ブランケット加熱器１７８及び１８０を有する。ブランケット加熱器１７０、１７２、１７８及び１８０は、各々のゾーンの温度を個々に制御できる複数のゾーンを有して構成されてもよい。１つの実施形態では、図示するように、加熱プレート１６６、１６８、１７４及び１７６は、ローラ４４、４６、１４４及び１４６の円周の周りにその一部が巻かれるような形状を有し、これにより、ローラが、その関連する加熱プレート内に「入れ子状」になり、ローラの温度がより均一に保持される。
【００３０】
結像材料３２が余熱チャンバ１３４を移動するにしたがって、上部熱源１４０ａ及び下部熱源１４０ｂと、内部加熱器１５２を有するローラ１４４及び１４６とが、周囲温度からおおよそ第１の温度へと結像材料３２を加熱する。結像材料３２が、ドエルチャンバ３４を通って移動するにしたがって、上部熱源４０ａ及び下部熱源４０ｂと、内部加熱器５２を有するローラ４４及び４６とが、おおよそ第１の温度からおおよそ第２の温度まで結像材料３２を加熱する。余熱チャンバ１３４及びドエルチャンバ３４のローラ間の間隔を異ならせることにより、特に、結像材料に最大量の熱エネルギが転送される箇所（すなわち、搬送路５４の、内部加熱器５２及び１５２を有するローラによって形成される部分）においてローラ間の間隔を異ならせることにより、図３に示す熱処理装置３０は、結像材料３２が搬送路５４に沿って上流ローラから下流ローラへと通過する際に前部エッジ６１が下流ローラに「ぶつかる」ことに関連する、クロスウェブ帯の発生の可能性を低減させる。
【００３１】
余熱チャンバ１３４のローラ１４４及び１４６は、搬送路に沿って異なる距離をおいて配置されていると説明したが、余熱チャンバ１３４のローラ間の間隔を異ならせることは、ドエルチャンバ３４のローラ間の間隔を異ならせることほど重要ではない。これは、余熱チャンバ１３４の温度は、結像材料３２の現像温度よりも低く、よって、余熱チャンバ１３４においては、実質的に現像は行われないからである。このように、１つの実施形態においては、ローラ１４４及び１４６を搬送路５４に沿って均一の間隔で配置し、距離Ａ１、Ａ２、Ａ３、Ａ４及びＡ５をほぼ同じ距離としてもよい。
【００３２】
図４は、本発明による、結像材料３２内の画像を現像するための、ローラ間隔を異ならせた熱処理装置３０の１つの例示実施形態を示す側面断面図である。熱処理装置３０は、入口３６及び出口３８を有するオーブン３５を形成する筐体３４と、オーブン３５を実質的に所望の温度に保持するよう構成された上部熱源４０ａ及び下部熱源４０ｂと、を含む。
【００３３】
各々が円筒形の表面２４８と回転軸２５０とを有する、複数の一般的に平行なローラ２４４（１０個が図示されている）が、筐体３４の対向側に回転可能に取り付けられている。ローラ２４４は、円筒形表面２４８が、入口３６から出口３８へオーブンを通って一般的に水平な搬送路２５４を形成するよう、距離をおいて配置される。ローラ２５６が、オーブン入口３６において、複数のローラ２４４のうちの第１のローラとのはさみ部（ニップ：ｎｉｐ）を形成する。１つ又はそれ以上のローラ２４４及び２５６を駆動し、円筒形の表面２４８が結像材料３２と摩擦によりかみ合い、結像材料３２をオーブン３５内の搬送路２５４に沿って移動させることができる。図１及び図３に図示する熱処理装置とは違い、ローラ２４４のいずれも内部加熱素子によって加熱されておらず、熱源としては、上部熱源４０ａ及び下部熱源４０ｂのみが存在することに留意されたい。
【００３４】
ローラ２４４は、符号２５８によって示す、連続した対のローラ２４４の回転軸２５０間の水平距離Ａ１からＡ９のいずれもが、他の連続した対のローラ２４４とは異なるように、水平方向に距離をおいて配置される。搬送路２５４を形成するローラ２４４の連続した対の回転軸２５０間の水平距離を異ならせることで、本発明による熱処理装置３０は、前部エッジ６１が次の下流ローラと接触する時に、結像材料３２の異なる領域を上流ローラと接触させ、これにより、クロスウェブ帯効果を低減させる。
【図面の簡単な説明】
【００３５】
本発明の上述及び他の目的、特徴、及び効果は、以下の本発明の実施形態の、添付の図面に示される、より詳細な説明により明らかになろう。図面の構成要素は、各々に相対的に、同じ縮尺である必要はない。
【図１】本発明による熱処理装置の１つの実施形態を示す側面断面図である。
【図２Ａ】図１に示す熱処理装置の１つの実施形態を示す拡大図である。
【図２Ｂ】図１に示す熱処理装置の１つの実施形態を示す拡大図である。
【図３】本発明による熱処理装置のその他の実施形態を示す側面断面図である。
【図４】本発明による熱処理装置のもう１つの実施形態を示す側面断面図である。
【図１】
2008504573.tif 000003
【図２Ａ】
2008504573.tif 000004
【図２Ｂ】
2008504573.tif 000005
【図３】
2008504573.tif 000006
【図４】
2008504573.tif 000007
【国際調査報告】
2008504573.tif 000008
2008504573.tif 000009