(57)【要約】  複数の包装拠点にシリアル番号を割り当てるための方法に、第２のサーバの身元に関する第１のサーバへの問合せを包装拠点から受け取ることと、前記第２のサーバに関する情報を前記第１のサーバから前記包装拠点に供給することと、第３のサーバの身元に関する前記第２のサーバへの問合せを前記包装拠点から受け取ることと、前記第３のサーバに関する情報を前記第２のサーバから前記包装拠点に供給することとが含まれる。本方法には、前記第３のサーバへの問合せを前記包装拠点から受け取ること及び少なくとも１つのシリアル番号を前記第３のサーバから前記包装拠点に供給することも含まれる。
2008507791.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の包装拠点にシリアル番号を割り当てるための方法であって、前記方法に：
第２のサーバの身元に関する第１のサーバへの問合せを一包装拠点から受け取るステップであって、前記第２のサーバが特定の製造者向けのシリアル番号の管理を担当する、ステップと；
前記第２のサーバに関する情報を前記第１のサーバから前記包装拠点に供給するステップと；
第３のサーバの身元に関する前記第２のサーバへの問合せを前記包装拠点から受け取るステップであって、前記第３のサーバが特定の製品向けのシリアル番号の管理を担当する、ステップと；
前記第３のサーバに関する情報を前記第２のサーバから前記包装拠点に供給するステップと；
前記第３のサーバへの問合せを前記包装拠点から受け取るステップと；
少なくとも１つのシリアル番号を前記第３のサーバから前記包装拠点に供給するステップと；
を含む方法。
【請求項２】
前記第１のサーバから供給されたＵＲＬを用いて前記第２のサーバの場所を特定することを更に含む、請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記第２のサーバから供給されたＵＲＬを用いて前記第３のサーバの場所を特定することを更に含む、請求項１に記載の方法。
【請求項４】
前記第１のサーバがレジストリ・サーバを備えた、請求項１に記載の方法。
【請求項５】
前記第２のサーバが製造者参照サーバを備えた、請求項１に記載の方法。
【請求項６】
前記第３のサーバが物品参照サーバを備えた、請求項１に記載の方法。
【請求項７】
少なくとも１つのシリアル番号を受け取ることに、単一のシリアル番号を受け取ることが含まれる、請求項１に記載の方法。
【請求項８】
少なくとも１つのシリアル番号を受け取ることに、複数のシリアル番号からなるブロックを受け取ることが含まれる、請求項１に記載の方法。
【請求項９】
シリアル番号を前記包装拠点で特定の製品に割り当てることが含まれる、請求項１に記載の方法。
【請求項１０】
前記包装拠点から問合せを受け取ることに、製造者プレフィックスを含む問合せを受け取ることが含まれる、請求項１に記載の方法。
【請求項１１】
前記第２のサーバへの問合せを前記包装拠点から受け取ることに、物品参照を前記包装拠点から受け取ることが含まれる、請求項１に記載の方法。
【請求項１２】
前記第２のサーバ及び前記第３のサーバの少なくとも一方に関する情報に、ＵＲＬが含まれる、請求項１に記載の方法。
【請求項１３】
前記第１のサーバ、前記第２のサーバ及び前記第３のサーバの２つ又はそれ以上が同一の物理的コンピュータ内に存在する、請求項１に記載の方法。
【請求項１４】
電子製品コード（ＥＰＣ）又はシリアル番号を付けた国際標準の商品識別コード（ＳＧＴＩＮ）の少なくとも一方を生成するのに必要な情報を前記包装拠点に供給することが更に含まれる、請求項１に記載の方法。
【請求項１５】
包装拠点に第１のサーバに対して問合せを行わせること又は包装拠点に第２のサーバに対して問合せを行わせることの少なくとも一方に、Ｗｅｂ  Ｓｅｒｖｉｃｅｓ通信プロトコルに基づいて問合せを送ることが含まれる、請求項１に記載の方法。
【請求項１６】
包装拠点に第１のサーバに対して問合せを行わせること又は包装拠点に第２のサーバに対して問合せを行わせることの少なくとも一方に、ＳＯＡＰ通信プロトコルに基づいて問合せを送ることが含まれる、請求項１に記載の方法。
【請求項１７】
前記第３のサーバが、定義済みのルールに基づいてシリアル番号を割り当てる、請求項１に記載の方法。
【請求項１８】
少なくとも１つのシリアル番号を前記包装拠点に供給することに、複数のシリアル番号からなるブロックを前記包装拠点に供給することが含まれる、請求項１に記載の方法。
【請求項１９】
前記第１のサーバ、前記第２のサーバ及び前記第３のサーバが相互に独立して動作するように構成されている、請求項１６に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【背景技術】
【０００１】
発明の背景
電子製品コード（ＥＰＣ）は、個々の物品又は製品を一意に識別するために用いられる命名方式である。ＥＰＣは、典型的な統一商品コード（ＵＰＣ）では提供されない更なる情報を提供する。ＵＰＣは製品の各種類又はモデルに対して固有の識別子を与えるが、ＥＰＣは個々の製品に対して固有の識別子を与える。
【０００２】
図１Ａ及び図１Ｂに示すように、ＥＰＣの一例には、物品を個別に識別するためのシリアル番号８を含めた９６ビットの識別データが含まれる。これらの識別番号又はＥＰＣビットがバーコード記号で表されて、販売時、倉庫での荷受け時又はその他のデータの取り込みが業務手続上必要なあらゆる段階における電子的（光学的）読み取りが可能であるようになっていてもよい。ＥＰＣビットには、シリアル番号８に加えて、型２、製造者識別子４、製品識別子６が含まれる。図１Ｂに示す例では、型２は８ビットである。製造者ＩＤは２８ビットであり、個々の製造者を一意に表すことの可能な組み合わせの数は２億６８００万を超える。製品ＩＤは２６ビットであり、個々の製品を一意に表すことの可能な組み合わせの数は、一製造者あたり１６００万を超える。シリアル番号は３６ビットであり、個々の物品を一意に表すことの可能な組み合わせの数は、一製品あたり６８０億を超える。
発明の概要
【０００３】
本発明の一局面によれば、複数の包装拠点にシリアル番号を割り当てるための方法に、第２のサーバの身元に関する第１のサーバへの問合せを一包装拠点から受け取ることが含まれる。前記第２のサーバは、特定の製造者向けのシリアル番号の管理を担当する。前記方法には、前記第２のサーバに関する情報を前記第１のサーバから前記包装拠点に供給すること及び第３のサーバの身元に関する前記第２のサーバへの問合せを前記包装拠点から受け取ることも含まれる。前記第３のサーバは、特定の製品向けのシリアル番号の管理を担当する。前記方法には、前記第３のサーバに関する情報を前記第２のサーバから前記包装拠点に供給すること、前記第３のサーバへの問合せを前記包装拠点から受け取ること及び少なくとも１つのシリアル番号を前記第３のサーバから前記包装拠点に供給することも含まれる。
【０００４】
本発明の実施例に、以下の特徴の一つ又は複数が含まれてもよい。前記第１のサーバが、レジストリ・サーバであってもよい。前記第２のサーバが、製造者参照サーバであってもよい。前記第３のサーバが、物品参照サーバであってもよい。
【０００５】
少なくとも１つのシリアル番号を受け取ることに、単一のシリアル番号を受け取ること又は複数のシリアル番号からなるブロックを受け取ることが含まれてもよい。前記方法に、シリアル番号を前記包装拠点で特定の製品に割り当てることが含まれてもよい。
【０００６】
前記包装拠点から問合せを受け取ることに、製造者プレフィックスを含む問合せを受け取ることが含まれてもよい。前記第２のサーバへの問合せを前記包装拠点から受け取ることに、物品参照を前記包装拠点から受け取ることが含まれてもよい。
【０００７】
前記第２のサーバ及び前記第３のサーバの少なくとも一方に関する情報に、ＵＲＬが含まれてもよい。前記第１のサーバ、前記第２のサーバ及び前記第３のサーバの２つ又はそれ以上が同一の物理的コンピュータ内に存在してもよい。前記第１のサーバ、前記第２のサーバ及び前記第３のサーバが相互に独立に動作するように構成されていてもよい。
【０００８】
前記方法に、電子製品コード（ＥＰＣ）又はシリアル番号を付けた国際標準の商品識別コード（ＳＧＴＩＮ）の少なくとも一方を生成するのに必要な情報を前記包装拠点に供給することが含まれてもよい。
【０００９】
問合せが、Ｗｅｂ  Ｓｅｒｖｉｃｅｓ通信プロトコル又はＳＯＡＰ通信プロトコルに基づいて行われてもよい。前記第３のサーバが、定義済みのルールに基づいてシリアル番号を割り当ててもよい。
【００１０】
幾つかの例においては、少なくとも１つのシリアル番号を前記包装拠点に供給することに、複数のシリアル番号からなるブロックを前記包装拠点に供給することが含まれてもよい。
【００１１】
集中型シリアル番号割当てシステムは、シリアル番号を複数の地理的位置及び組織体にまたがって割り当てることを可能にする。前記割当てシステムは、確実なかつ一貫した割当てを可能にする。加えて、前記シリアル番号割当てシステムが複数の包装拠点の中核をなすことから、前記割当てシステムがシリアル番号の割当て状況を把握して履歴データを供給することが可能である。
【００１２】
幾つかの例においては、前記シリアル番号割当てシステムが、シリアル番号のデータの保全も行う。接続のセキュリティを図ることにより、シリアル番号の不正な使用を防止することが可能である。
【００１３】
前記シリアル番号割当てシステムには、（例えばレジストリ・サーバ、製造者参照サーバ及び物品参照サーバなどの）それぞれが特定の情報サブセットを有する複数のサーバが含まれる。各サーバは、特定の物品向けのシリアル番号を配信するサーバの場所が前記包装拠点によって特定されるまで、別のサーバに参照を送る。この構造によって、製造者及び物品の数と包装拠点の数との双方を増減可能であるという利点が得られる。
【００１４】
本発明のその他の特徴及び利点は、以下の詳細な説明及び請求項から明らかとなろう。
発明の詳細な説明
【００１５】
図２を参照すると、シリアル番号を割り当てるためのシステムに、複数の包装拠点１２ａ乃至ｇが含まれる。各包装拠点は、シリアル番号を１つ又は複数の製品に割り当てることが可能であり、また複数の包装拠点が同じ製品を包装することが可能である。複数の包装拠点のそれぞれで包装される各物品を一意に識別するために、これらの物品にシリアル番号が割り当てられる。これらのシリアル番号は、あるシリアル番号が他のシリアル番号と重複せず、２つの物品が同じＥＰＣコードを共有することがないように割り当てられる。
【００１６】
例えば、拠点１２ａ及び１２ｅが特定の製造者向けに複数の種類のスープをそれぞれ製造すると仮定する。個々のスープ缶を一意に識別するために、（図１Ａ及び図１Ｂに示されるような）ＥＰＣコードが各スープ缶上に表示される。２つの包装拠点が同じ製造者向けに複数のスープ缶を製造しているために、これらのスープ缶上に表示される製造者識別子は同じものとなる。各包装拠点が複数の種類のスープを製造することから、包装拠点はスープの種類ごとに異なる製品識別子をＥＰＣコードで用いなければならない。しかし、２つの拠点間でスープの種類ごとの製造者識別子と製品識別子とが同一となることから、それぞれのスープ缶には固有のシリアル番号が割り当てられる（例えば、シリアル番号は製品ごとに一意であり、また製造者識別子及び製品識別子と組み合わせられると絶対に一意となる）。シリアル番号割当てシステム１４は、シリアル番号を複数の拠点にわたって一意に割り当てる。
【００１７】
複数の包装拠点１２ａ乃至ｇが、シリアル番号割当てシステム１４を参照してもよい。シリアル番号割当てシステム１４は、複数の物品がそれぞれ異なる拠点で包装された場合でも、物品ごとにシリアル番号が一意となるように、シリアル番号をこれらの包装拠点に割り当てる。
【００１８】
図３を参照すると、包装拠点１２ａとシリアル番号割当てシステム１４との間の通信が概略的に示されている。包装拠点１２ａは、製造者プレフィックス１６と製品識別子１８とをシリアル番号割当てシステム１４へと送信する。製造者プレフィックス１６と製品識別子１８とに基づき、シリアル番号割当てシステム１４は特定の製品向けに次に使用可能なシリアル番号を確認し、前記物品向けの固有のシリアル番号２０を包装拠点１２に返信する。
【００１９】
図４を参照すると、シリアル番号割当てシステム１４に、包装拠点１２と通信を行う複数のサーバ又はシステムが含まれる。包装拠点１２はシリアル番号割当てシステム１４内の前記複数のシステムを参照して、１つ又は複数の特定の物品に割り当てる１つの又は一組のシリアル番号を決定する。シリアル番号割当てシステム１４には、レジストリ・サーバ３０と、複数の製造者参照サーバ４０ａ乃至ｃと、複数の物品参照サーバ３６ａ乃至ｃとが含まれる。包装拠点１２は、インターネット又はイントラネットなどのネットワーク３８を用いて、サーバ３０、３６及び４０と通信を行う。安全な通信プロトコルを用いてデータの保全を図ってもよい。例えば、包装拠点１２が「ｗｅｂ  ｓｅｒｖｉｃｅｓ」又は「ＳＯＡＰ」プロトコルを用いて前記複数のサーバに対して問合せを行ってもよい。
【００２０】
レジストリ・サーバ３０には、製造者のレジストリが含まれる。前記レジストリには、製造者参照サーバ４０のＵＲＬアドレス或いはその他の例えばＩＰアドレスなどの識別情報が、前記レジストリ内の製造者ごとに含まれる。レジストリ・サーバ３０は、受け取った製造者識別子プレフィックス１６に基づき、複数の製造者サーバ４０のうちの特定の一つの参照を包装拠点１２へと送る。一製造者が複数の製造者参照番号及び／又は複数の製造者サーバ４０と対応付けられていてもよい。
【００２１】
複数の製造者サーバ４０のそれぞれに、特定の製造者向けの製品のレジストリ又はデータベースが含まれてもよい。包装拠点１２は、製品識別子を、前記製品に対応する製造者参照サーバ４０へと送る。製造者参照サーバ４０は、前記製品識別子に基づき、ＵＲＬ又はその他の識別子を、前記特定の物品又は製品に対応する物品参照サーバ３６に送る。
【００２２】
物品参照サーバ３６には、特定の物品向けの一組のシリアル番号がそれぞれ含まれる。包装拠点１２は、製造者参照サーバ４０から受け取った前記識別子に基づき、物品参照サーバ３６に対して問合せを行う。包装拠点１２が物品参照サーバ３６に対して問合せを行うと、物品参照サーバ３６は使用可能なシリアル番号を決定し、このシリアル番号を包装拠点１２へと返信する。
【００２３】
図５は、シリアル番号割当てシステム１４を用いた一つの物品向けの固有のシリアル番号の決定及び割り当てを図示したものである。包装拠点１２は、レジストリ・サーバ３０に対して問合せを行い、製造者参照サーバ４０の場所を特定する（ステップ５２）。包装拠点１２は、特定した前記場所に基づいて製造者参照サーバ４０に対して問合せを行い、物品参照サーバ３６の場所を特定する（ステップ５４）。包装拠点１２は、特定した物品参照サーバ３６に基づいて物品参照サーバ３６に対して問合せを行い、シリアル番号を特定する（ステップ５６）。包装拠点１２は、一物品向けの固有のシリアル番号を物品参照サーバ３６から受け取る（ステップ５８）。
【００２４】
上述の割当てプロセスでは、一つの物品に一つの固有のシリアル番号を割り当てるが、シリアル番号割当てシステム１４が、複数のシリアル番号からなるブロックを一つの包装拠点１２に割り当ててもよい。シリアル番号割当てシステム１４が複数のシリアル番号からなるブロックを前記包装拠点１２に送ると、前記包装拠点１２は、前記複数のシリアル番号を、前記シリアル番号ブロックの中の個々のシリアル番号が全て割り当てられるまで、各物品に割り当てる。この時点で更なる番号が必要である場合には、包装拠点１２は、シリアル番号割当てシステム１４に対して問合せを行い、別のシリアル番号ブロックを受け取ることができる。このプロセスは、シリアル番号割当てシステム１４と包装拠点１２との間の通信量が削減されることから、同じ製造者向けの同じ種類の製品が一製造ライン上で大量に製造される場合に有利であろう。
【００２５】
図６は、シリアル番号割当てシステム１４を用いて複数のシリアル番号からなるブロックからシリアル番号を割り当てるシステムを含めた、一つの物品への一つの固有のシリアル番号の決定及び割当てを図示したものである。包装拠点１２は、レジストリ・サーバ３０に対して問合せを行い、製造者参照サーバ４０の場所を特定する(ステップ７２)。包装拠点１２は、特定した前記場所に基づいて製造者参照サーバ４０に対して問合せを行い、物品参照サーバ３６の場所を特定する（ステップ７４）。包装拠点１２は、特定した物品参照サーバ３６に基づいて物品参照サーバ３６に対して問合せを行って一組のシリアル番号を特定し（ステップ７６）、物品参照サーバ３６から前記製品向けの一組のシリアル番号を受け取る（ステップ７８）。包装拠点１２は、前記一組のシリアル番号から、個々のシリアル番号を個々の物品へと割り当てる（ステップ８０）。包装拠点１２は、シリアル番号を必要とする更なる物品があるか否かを確認する（ステップ８２）。更なる物品がない場合には、シリアル番号割当ては終了する。更なる物品がある場合には、包装拠点１２は、まだ前記シリアル番号ブロックから割り当てられていないシリアル番号があるか否かを確認する（ステップ８６）。使用できる更なるシリアル番号がある場合には、包装拠点１２はシリアル番号の割当てへと戻る（ステップ８０）。使用できるシリアル番号がない場合には、包装拠点１２は参照サーバに対して問合せを行い、別のシリアル番号ブロックを受け取る。
【００２６】
上述のプロセスには、シリアル番号を割り当てるように問い合わせられる三層からなるサーバが含まれる（例えば、これらのサーバのうち２つが、特定の製品向けのシリアル番号を割り当てるサーバに関するＵＲＬなどの情報を提供し、１つが前記シリアル番号を割り当てる）が、これとは異なる数のサーバ又はシステムが用いられてもよい。
【００２７】
例えば、包装拠点１２が、特定の製造者向けの製造者参照サーバへのリンクを有してもよい。この二層構造の例（即ち２サーバシステム）では、製造者参照サーバが、物品参照サーバに関する情報を取得するように直接に問い合わせられてもよい。
【００２８】
別の一例では、レジストリ・サーバ又は製造者参照サーバが、次のサーバに関する情報のサブセットを有してもよい（例えば、製造者サーバが、特定の製造者向けの物品参照サーバのうちの半数に関する情報を有してもよい）。この例では、更なるサーバを用いて実行されるであろう別の一ステップによって、前記情報が提供されてもよい。
【００２９】
図７を参照すると、特定の物品向けのシリアル番号を決定するためのプロセス１００が示されている。このプロセスにおいては、前記シリアル番号を割り当てるサーバの場所を包装拠点１２が特定することが可能であるような方法で各サーバが別のサーバに関する情報を提供する限り、サーバの数を任意に増減可能である。プロセス１００には、レジストリ・サーバからドメインを特定すること（ステップ１０２）と、前記レジストリから第１のサーバのＵＲＬを取得すること（ステップ１０４）とが含まれる。プロセス１００は、取得した前記ＵＲＬに基づき、前記サーバに対してシリアル番号を求める問合せを行い（ステップ１０６）、前記サーバがシリアル番号を割り当てるか否かを確認する(ステップ１０８)。前記サーバがシリアル番号を割り当てる場合には、プロセス１００は、シリアル番号が受け取られたか否かを確認する(ステップ１１０)。シリアル番号が受け取られた場合には前記プロセスは終了する（ステップ１１４）。シリアル番号が受け取られていない場合には、前記プロセスはエラーメッセージを表示する（ステップ１１６）。前記サーバがシリアル番号を割り当てない場合には、プロセス１００はＵＲＬが受け取られたか否かを確認する（ステップ１１２）。ＵＲＬが受け取られた場合には、プロセス１００は前記ＵＲＬを使用して別のサーバに対して問合せを行い、ステップ１０６へと戻る。ＵＲＬが受け取られていない場合には、プロセス１００はエラーメッセージを表示する（ステップ１１８）。
【００３０】
上述の実施例は、前記シリアル番号割当てプロセスの複数の異なる部分を実行する複数の異なるサーバについて述べたものであるが、別の構造を用いてもよい。例えば、全ての処理をＡＳＩＣＳ又は汎用プロセッサ上で行ってもよい。更に、複数の異なるサーバによって実行されるこれらのプロセスを、単一のサーバ又はシステム上で実行してもよい。
【００３１】
その他の実施例は、添付の請求項の範囲に含まれる。
【図面の簡単な説明】
【００３２】
【図１】電子製品コードのブロック図である。
【図１Ｂ】電子製品コードの一例である。
【図２】複数の包装拠点と通信を行うシリアル番号割当てシステムを図示したものである。
【図３】包装拠点とシリアル番号割当てシステムとの間のデータの流れを図示したものである。
【図４】図３に示すシリアル番号割当てシステムの構成要素のブロック図である。
【図５】個々のシリアル番号の割当てを表すフローチャートである。
【図６】シリアル番号ブロックの割当てを表すフローチャートである。
【図７】シリアル番号割当てのためのマルチサーバ・プロセスを示すフローチャートである。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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