(57)【要約】細胞のクラスターを収集し、次に細胞を分析して異常についてのスクリーニングを行うために細胞収集器及び細胞収集方法を提供する。細胞収集器は、細胞のクラスター又は凝集塊を採集し、収集された細胞のクラスターの受け構造体、例えば、スライド上への移着を容易にする収集器の性能を向上させるよう設計される。一実施形態において、収集器の材料と、収集器の収集表面の質感と、収集時に収集器の拡張及び回転を用いることとを組み合わせることにより、細胞のクラスターの収集が容易になる。【選択図】図２Ｂ
2008526230.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
本体と、
前記本体の一端部に近接して配置された弾性表面とを含み、前記弾性表面は、頚部である子宮外頚部の部位及び子宮内頚部の部位から細胞のクラスターを収集するのに適した触感を有し、前記弾性表面は、前記弾性表面の均一な拡張を可能にする材料でできており、前記弾性表面は、回転可能であってもよく、
前記弾性表面が拡張し、回転するとき、前記弾性表面の触感によって、前記弾性表面による前記子宮外頚部及び子宮内頚部の部位からの細胞のクラスターの収集が促進される頚部細胞収集器。
【請求項２】
前記弾性表面は、前記本体の一端部に配置された先端部である請求項１に記載の頚部細胞収集器。
【請求項３】
前記先端部は、前記本体に取り外し可能に連結されている請求項２に記載の頚部細胞収集器。
【請求項４】
前記弾性表面の材料は、熱可塑性エラストマー混合物を含む請求項１に記載の頚部細胞収集器。
【請求項５】
前記触感は、ＭＴ−１１０１０を含む請求項１に記載の頚部細胞収集器。
【請求項６】
前記弾性表面に近接して配置された少なくとも１つの位置合わせ指標を更に含む請求項１に記載の頚部細胞収集器。
【請求項７】
収集時、前記弾性表面は、延伸肩部、先端部領域、及び前記先端部領域と前記延伸肩部との間の移行部分を含み、前記弾性表面は、前記先端部領域及び前記移行部分が実質的に消滅し、前記先端部領域及び前記移行部分上の細胞クラスターが概ね共通の平面上にあるようになる程度まで拡張可能である請求項１に記載の頚部細胞収集器。
【請求項８】
細胞収集器であって、回転可能な収集表面を含み、前記収集表面は、前記収集表面の均一な拡張を可能にする材料でできており、前記収集表面は、細胞のクラスターを収集するのに適した触感を有し、前記収集表面の触感によって、前記収集表面の回転時に、前記収集表面による細胞のクラスターの収集が促進される細胞収集器。
【請求項９】
前記材料は、熱可塑性エラストマー混合物を含む請求項８に記載の細胞収集器。
【請求項１０】
前記触感は、ＭＴ−１１０１０を含む請求項８に記載の細胞収集器。
【請求項１１】
収集時、前記収集表面は２つの表面上に細胞クラスターを収集し、前記収集表面は、前記２つの表面及び前記２つの表面上の細胞クラスターが概ね共通の平面上にあるようになる程度まで拡張可能である請求項８に記載の細胞収集器。
【請求項１２】
頚部細胞を収集する方法であって、
頚部である子宮外頚部の部位及び子宮内頚部の部位における細胞のクラスターに接触する工程であって、前記細胞のクラスターが、前記子宮外頚部及び子宮内頚部内の部位から細胞のクラスターを収集するのに適した触感を有する収集器の弾性表面に接触する工程と、
前記収集器の弾性表面を拡張させる工程と、
前記弾性表面を、前記子宮外頚部及び子宮内頚部の部位に対して回転させる工程とを含み、
前記弾性表面が拡張し、回転するとき、前記弾性表面の触感によって、前記弾性表面による前記子宮外頚部及び子宮内頚部の部位からの細胞のクラスターの収集が促進される方法。
【請求項１３】
前記拡張工程は、前記収集器を機械的に拡張させる工程を含む請求項１２に記載の方法。
【請求項１４】
前記弾性表面を手動で回転させる工程を含む請求項１２に記載の方法。
【請求項１５】
前記弾性表面を機械的に回転させる工程を含む請求項１２に記載の方法。
【請求項１６】
前記弾性表面をおよそ２０から３０度回転させる工程を含む請求項１２に記載の方法。
【請求項１７】
前記弾性表面を拡張させた後、前記弾性表面を回転させる工程を含む請求項１２に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本開示は、概して、後に細胞クラスターの調査に用いられる細胞クラスターの収集に関する。より詳細には、本開示は、細胞のクラスター又は凝集塊を、例えば、頚部から採集する収集器の性能を向上させるよう設計された収集器に関し、細胞のクラスターは、収集された細胞のクラスターの空間的配置が保たれるように収集される。
【背景技術】
【０００２】
多くの疾患及び異常について、スクリーニングを行ない、それらを検出し、それらの根本的な治療を行うため、多くの場合、患者から様々な細胞サンプルを収集することが必要である。細胞サンプル収集の主な理由の１つは、癌について患者のスクリーニングを行なうためである。例えば、固形腫瘍の存在を示唆する異常細胞の存在に関し、尿、痰、乳頭及び細針吸引物、及び子宮頚部の剥離細胞が、細胞検査技師及び病理学者によってスクリーニングされる。そのような疑わしい細胞が発見された場合、病変ではないかと思われる組織のサンプルを切除し、そのサンプルを病理学者による調査に委ねることにより、より決定的な診断に至る。
【０００３】
一般に、癌の最も早期段階での診断は、効果的な治療の好機をもたらすと認められている。従って、固形腫瘍を早期に診断することは、細胞レベルでは周囲の組織とそれ程異ならない局所的な異常を認識することに相当する。このことは、隣接する細胞とのあらゆる関連及び比較が失われた細胞サンプルのスクリーニングについて、課題を呈する。この問題への１つの取り組み方は、要素、すなわち、より密接に近似した無傷の組織要素である細胞群に的を絞ることである。実際、そのような細胞のクラスターの存在それ自体が、前癌又は癌症状を示唆すると考えることができる。しかし、正常な組織要素が、細胞学的分析のために収集されたサンプル中で細胞クラスターとなり得ることも事実である。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
今日のスクリーニング手順において用いられる従来のサンプリング法は、病変から細胞を採取することができるが、多くの場合、その後、これらの細胞を、典型的には、ずっと数の多い、病変の境界外から得た正常細胞の中に分散させるものである。この分散により、サンプルの評価は、希少事象の検出の実習、すなわち、非常に多数（例えば、５０，０００〜３００，０００）の正常細胞からなる背景内の１つ又は僅かの異常細胞の発見に終わってしまう。また、そして恐らく最も重要なことに、分散により、前新生物病変であるかもしれない小部分の生物学的特性を求めることから得ることができる情報が排除されてしまう。この極めて重要な情報は、細胞間の関係に存在し、組織内の近隣の細胞から孤立した個々の細胞を調べることによっては識別できない。また、分散により、サンプルを用いて患者の病変の位置を特定することも妨げられる。
【０００５】
従って、細胞クラスターの収集を容易にし、収集前の細胞間に存在した空間的関係を維持する改良された細胞収集手順を提供することも望ましいであろう。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
細胞のクラスターを収集し、次に細胞を分析して異常についてのスクリーニングを行うために細胞収集器及び細胞収集方法を提供する。細胞収集器は、細胞のクラスター又は凝集塊の完全性を維持し、収集された細胞のクラスターの受け構造体、例えば、スライド上への移着を容易にする収集器の能力を向上させるよう設計される。一実施形態において、収集器の材料と、収集器の収集表面の質感と、収集時に収集器の拡張及び回転を用いることとを組み合わせることにより、細胞のクラスターの収集が容易になる。
【０００７】
好ましくは、細胞のクラスターは、サンプリング前のクラスターにおける細胞間に存在していた空間的関係を維持するように、収集器から受け構造体に移着される。収集器及び受け構造体上の位置合わせマークは、移着時に空間的関係を維持するのに役立つ。
【０００８】
収集器は、細胞の収集時及び移着時に拡張される。収集及び移着時の拡張は、空気の使用、機械的拡張システム、又は、空気と機械的システムとの組み合わせによって起すことができる。好ましくは、収集器は、子宮内頚部及び子宮外頚部の部位から得た細胞クラスターが、次に続く受け構造体への移着のため、概ね共通の平面上となるように、移着時に拡張させることができる。
【０００９】
細胞クラスターの収集は、身体の多くの部位、例えば、頚部、膀胱、肺、結腸、及び卵巣に適用することができる。細胞のクラスターは、組織、尿、誘発痰、卵巣由来の洗浄細胞等から収集したものであり得る。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１０】
細胞収集器は、細胞のクラスター又は凝集塊を採集し、収集された細胞のクラスターの受け構造体、例えば、スライド上への移着を容易にする収集器の能力を向上させるよう構成される。一実施形態において、収集器の材料と、収集器の収集表面の質感と、収集時に収集器の拡張及び回転を用いることとを組み合わせることにより、細胞のクラスターの収集が容易になる。収集された細胞のクラスターは、その後、サンプリング前のクラスターにおける細胞間に存在していた空間的関係を維持するように、収集器から受け構造体に移着させることができる。収集器及び受け構造体上の位置合わせマークは、移着時に空間的関係を維持するのに役立つ。
【００１１】
説明する目的で、子宮頚癌についてスクリーニングを行なうために頚部から細胞のクラスターを収集することに関し、発明概念を以下に述べる。しかし、発明概念は、その他の疾病についてのスクリーニングにおいて用いられ、身体のその他の部位、例えば、膀胱癌についてのスクリーニングのために膀胱、肺癌についてのスクリーニングのために肺、乳癌についてのスクリーニングのために乳房、結腸癌についてのスクリーニングのために結腸、そして卵巣癌についてのスクリーニングのために卵巣に由来する細胞クラスターを収集するのに用いることができることが理解されるべきである。細胞のクラスターは、組織、尿、誘発痰、乳房の分泌物、卵巣由来の洗浄細胞等から収集することができる。
【００１２】
図１Ａ〜１Ｃは、子宮頚部５０から細胞クラスターを収集する概念を示す。図１Ａは、子宮５２によって形成される頚部５０を示しており、頚部は、子宮頚管６０、子宮内頚部５６、子宮外頚部６２、及び子宮外頚部から子宮内頚部へ延びる陰影を付けて示した移行ゾーン５８を含む。頚部の子宮頚部５６における移行ゾーン５８内に、例示的な病変５４が示されている。
【００１３】
図１Ｂは、頚部５０から細胞及び細胞クラスターを収集するのに用いることができる細胞収集器１００の概念を示す。収集器１００は、表面１０４を有し、表面１０４は、頚部の輪郭に適合することができ、子宮外頚部及び子宮内頚部６２及び５６の両方から細胞のクラスターを表面１０４によって収集して、収集された細胞クラスター間の空間的関係を保ちながら、移行ゾーン５８から確実に細胞クラスターを収集する特性を有する。
【００１４】
更に、収集器１００は、細胞のクラスターを収集している個人が、頚部のサンプリングを行なう際、収集器を位置合わせし、続いて細胞クラスターを、図１Ｃに示すような対応する位置合わせマーク１０８を同様に含む受け構造体１０１に移着させる際に、その位置を維持することを可能にする視覚的に認識可能な位置合わせマーク１０６を有する。細胞クラスターは、表面１０４上に付着したままではなく、表面１０４を、細胞クラスターが構造体１０１に移着するように構成された受け構造体１０１に接触させることによって、受け構造体１０１に移着させることができる。移着時、位置合わせマーク１０６及び１０８は位置合わせされており、その結果、構造体１０１上の細胞クラスターは、一旦移着させた後、それらが収集器１００上で有していたのと同じ空間的関係を有する。その後、細胞クラスターを分析して、潜在的異常についてスクリーニングを行なうことができる。
【００１５】
細胞収集器１００は、子宮内頚部及び子宮外頚部５６及び６２の両方から細胞のクラスターを収集して、移行ゾーン５８からの細胞クラスターの収集を確実に行なうことができる限り、多くの異なった構成を有し得る。一実施形態において、収集器表面１０４の材料と、収集器表面の１０４の質感と、収集時に収集器表面の拡張及び回転を用いることとを組み合わせることにより、細胞のクラスターの収集が容易になる。
【００１６】
さて、図２Ａ〜２Ｃは、本発明の概念を具現化する頚部細胞収集器アッセンブリ１５０の詳細を示している。収集器アッセンブリ１５０は、拡張可能収集先端部２０１に取り外し可能に連結された中空のチューブ２００を含む。チューブ２００は、例えば、プラスチック又は厚紙で作られる。収集器１５０の細胞収集領域でもある拡張可能先端部２０１は、例えば、イリノイ州、マクヘンリー（ＭｃＨｅｎｒｙ）のＧＬＳ社（ＧＬＳ  Ｃｏｒｐｏｒａｔｉｏｎ）から入手可能なヴァーサフレックス（Ｖｅｒｓａｆｌｅｘ）（登録商標）ＣＬ３０のような熱可塑性エラストマー混合物であるエラストマー材料でできた弾性的可撓性のある構造体である。拡張可能先端部２０１は、好ましくは、先端部２０１の拡張及び回転の際、移行ゾーン５８から細胞のクラスターを収集する収集器の能力を向上させる質感を有する。例えば、先端部２０１は、ＭＴ−１１０１０の質感を有し得る。先端部２０１には、その他のエラストマー材料、例えば、微孔質ポリ酢酸ビニル、ニトリルゴム、ニトリルフォーム、ウレタンフォーム、シリコーンゴム、ラテックスゴム、ポリウレタン、及び細胞クラスターの収集を促進する低いデュロメーター硬度、高い伸び率及び適切な質感を有するその他のエラストマーを用いることができるであろう。
【００１７】
チューブ２００は、一般に、一端部２０２から他端部２０４まで中空であり、チューブ２００の端部２０２は開口している。特に図２Ｃに関し、拡張可能先端部２０１は、その形成時の状態で、チューブ２００の端部２０４に取り外し可能に連結された首部２０６、中央延伸肩部２０８、先端部領域２１０、及び肩部２０８と先端部領域２１０との間に延びる移行部分２１２を含む。図９に示すように、チューブ２００上に先端部２０１を保持するのに役立つよう、収集先端部２０１の首部２０６の周りにＯリング２１４を嵌めることができる。
【００１８】
図３〜５は、細胞サンプルを採取するのに用いられる収集器ハンドルアッセンブリ３０３上に配置された細胞収集器アッセンブリを示す。アッセンブリ３０３は、内側ケーシング３０８と外側ケーシング３０７とを含み、チューブ２００が外側ケーシング３０７の周りに嵌装され、外側ケーシング３０７が内側ケーシング３０８上に摺動可能に配置されている。探針３０６は、内側ケーシング３０８の内側から前方に、拡張可能先端部２０１の内部へと突出している。エキスパンダー探針３０５は、探針３０６を包囲して、アッセンブリ３０３の端部に配置され、探針３０５の端部３２０は、外側ケーシング３０７内の外側ケーシング３０８の端部に配置されている。探針の反対側の端部３２２は、延出されており、肩部３２４を含む。
【００１９】
探針３０６は、およそ２ｍｍの直径を有し、エキスパンダー探針３０５の端部を越えておよそ８から１０ｍｍまでの間の距離だけ突出することができる。肩部３２４より前方のエキスパンダー探針３０５の本体の直径はおよそ６ｍｍであり、一方、肩部３２４の直径はおよそ１０ｍｍである。
【００２０】
コイルばね３２６は、エキスパンダー探針３０５を、図３及び図５Ａ〜５Ｃにおける左側へ偏らせるために、肩部３２４と外側ケーシング３０７の端部との間に配置されている。更に、コイルばね３２８が、内側ケーシング３０８の内側に、探針３０６の端部と内側ケーシング内に配置された固定リング３３０との間に配置されている。ばね３２８は、探針３０６を、図３及び図５Ａ〜５Ｃにおける左側へ偏らせる。
【００２１】
外側チューブ３０７は、チューブロック３０９も含む。チューブロック３０９は、外側チューブ３０７に固定された弾性部材を含み、この弾性部材は、収集器アッセンブリ１５０のチューブ２００に形成された開口３３２（図２Ａ及び図２Ｂ参照）を通って上方に突出している。チューブブロック３０９と開口３３２とは協同してチューブ２００をハンドルアッセンブリ３０３の外側チューブ３０７に固定する。
【００２２】
図３に戻って、外側チューブ３０７内の、内側チューブ３０８の端部と、外側チューブ３０７の端部に配置されたばねキャップ３１１との間に、戻しばね３１０が配置されている。ばね３１０は、外側チューブ３０７を、図３における右側に向かって偏らせ、一方、内側チューブ３０８を左側に向かって偏らせて、外側及び内側チューブ３０７及び３０８を図３に示す定位置に戻す。
【００２３】
ハンドル３１２は、内側チューブ３０８に連結された支持体３１３に固定されている。ハンドル３１２は、図３に示す位置と、ハンドル３１２がケーシング３０７及び３０８と概ね平行となる折り畳み位置との間で回転できるように、ピボット３１４によって支持体３１３に回転可能に固定されている。外側チューブ３０７は、外側チューブ３０７と支持体３１３との間の相対的な摺動運動を可能にするスロット３１５と共に形成されている。スロット３１５は、図３において、支持体３１３の右側にキャップ３１１まで延びている。
【００２４】
図３及び４において最もよく分かるように、外側チューブ３０７の直径は、収集器１５０のチューブ２００を受けるよう設計された小径部分から、ハンドル２１３に近接し、図３において支持体３１３の右側に延びる大径部分まで変化する。小径部分と大径部分との間の移行によって、チューブ２００の端部がそこで止まる肩部２１６（図４）が形成される。望ましい場合、チューブ２００の端部２０２は、肩部２１６によって形成される角度と一致するように角度を付けることができる。肩部２１６の角度とチューブ２００上の角度は、収集器アッセンブリ１５０のハンドルアッセンブリ３０３上での適正な位置合わせを確実に行うのに役立つよう、収集器アッセンブリ１５０をハンドルアッセンブリ３０３上に摺動させる際に位置合わせすることができる。
【００２５】
図４は、ばねキャップ３１１を親指で押した状態でハンドル３１２を保持する手の模式図である。図５Ａ〜５Ｃ及び図６Ａ〜６Ｃは図４と共に、細胞収集器アッセンブリ１５０を用いた収集過程を示す。使用者は、初めに、細胞収集器アッセンブリ１５０をハンドルアッセンブリ３０３に挿着する。それを行なう際、探針３０６の端部は、拡張可能先端部２０１の先端部領域２１０に嵌合し、それによって、図５Ａ及び６Ａに示すように、拡張可能先端部は平らに延ばされ、先端部２０１上の肩部２０８が一時的に縮小する。これによって、頚部内へ収集器を挿入するための使用者の視線が向上する。
【００２６】
使用者は、その後、図４に示すように、親指又は他の指でばねキャップ３１１上を押す。これによって、図５Ｂに示すように、外側ケーシング３０７が、エキスパンダー探針３０５と共に前方に移動する。探針３０５が前方に移動すると、それによって、図５Ｂ及び６Ｂに示すように、拡張可能先端部２０１の肩部２０８が、その平らな状態から外に向かって拡張する。エキスパンダー探針３０５は、図５Ｂに示すように、およそ８から１０ｍｍ移動した後、探針３０６の端部と面一になると底に達する。エキスパンダー探針３０５は、拡張可能先端部２０１が子宮内頚管に接触した状態で、子宮内頚管をおよそ６ｍｍ広げる。一旦、探針３０５が底に達した後、引き続き親指で押すことで、外側ケーシング３０７が更におよそ３から４ｍｍ移動を続け、同時に、チューブ２００が前方に押される。その結果、図６Ｃに示すように、肩部２０８及び／又は拡張可能先端部２０１の移行部分２１２は、子宮外頚部６２に押し付けられる。
【００２７】
エキスパンダー探針３０５は、その移動時、拡張可能先端部２０１の先端部領域２１０を広げて子宮内頚部５６と嵌合状態にさせる。更に、肩部２０８及び／又は拡張可能先端部２０１の移行部分２１２は、頚部５０の外表面を圧迫する。その結果、移行ゾーン５８からの細胞を含む子宮内頚部及び子宮外頚部両方の細胞を収集することができる。
【００２８】
また、先端部２０１の質感を利用して、移行ゾーン５８からの細胞クラスターをせん断することによって、移行ゾーンから細胞のクラスターを収集するために、拡張可能先端部２０１は収集時に回転させる。先端部２０１は、例えば、２０から３０度回転させる。先端部２０１は、使用者が手動でハンドルアッセンブリ３０３及びそれに連結された収集器アッセンブリ１５０を回転させることによって回転させることができる。代替的には、先端部２０１は、一旦、先端部２０１の先端部領域２１０、肩部２０８及び移行部分２１２をハンドルアッセンブリ３０３によって拡張させて子宮内頚部及び子宮外頚部と接触させた後、先端部２０１を回転させる好適な機械的回転機構を用いて回転させることができる。
【００２９】
図７Ａから７Ｃに、機械的回転機構の例を示す。図７Ａは、ハンドルアッセンブリ２５０上に配置された収集器アッセンブリ１５０を示す。アッセンブリ２５０は、Ｕ字型端部２５２及び拡張及び回転部２５４を含んでおり、拡張及び回転部２５４は、Ｕ字型端部２５２に回転可能に連結されて端部２５２に対する部分２５４の回転を可能にする。部分２５４の、先端部２０１に包囲されている端部は、図５Ａ〜５Ｃに示したものと同様に構成される。部分２５４の反対側端部の外表面には、螺旋歯２５６が設けられている。
【００３０】
握りスリーブ２５８は、部分２５２及び部分２５４上に、部分２５２と２５４とが連結する箇所を覆って摺動可能に配置されている。螺旋歯（図示せず）は、スリーブ２５８の内側表面上に、部分２５４上で歯２５６と噛合うよう配置されている。
【００３１】
アッセンブリ２５０の使用時、収集器アッセンブリ１５０をハンドルアッセンブリ２５０に装着後、使用者が探針を挿入すると、（図５Ａ〜５Ｃに示された）探針３０５は前方に移動し、それによって、先端部２０１が拡張する（図５Ｂ）。使用者が引き続き押すことにより、先端部２０１は更に拡張して子宮外頚部に当たる（図５Ｃ）。子宮外頚部と嵌合状態になることにより、更なる挿入が防止され、それによって、握りスリーブ２５８が、図７Ｃの矢印の方向において前方に移動する。スリーブ２５８は、最終的に、螺旋歯２５６に接触するに足るだけ先まで移動する。スリーブ２５８が引き続き前進し、螺旋歯が噛合うことによって、図７Ｃに矢印で示すように、部分２５４が収集器１５０と共に回転する。
【００３２】
挿入並びに細胞クラスター収集を実現するための拡張及び回転後、圧力が解除され、戻しばねが機構を元の位置に戻す。チューブロック３０９を押し下げ、その後、頚部細胞収集器１５０を取り外す。
【００３３】
図９は、細胞収集器アッセンブリ１５０が装着された収集器ハンドルアッセンブリ４００の別の実施形態を示す。アッセンブリ４００は、その前端部にそらせ板４００が連結された前部チューブ４０２を含む。ハンドルアッセンブリ４００は、収集器アッセンブリ１５０のチューブ２００をチューブ４０２の中に摺動させて収集器アッセンブリ１５０を装着するよう設計されている。収集器アッセンブリ１５０がアッセンブリ４００に装着されると、そらせ板４０４が、先端部２０１上の肩部２０８を平らにして、収集時に挿入のための視線を向上させる。チューブ４０２は、その後端部付近にスロット４０６も含む。チューブ２００がその周りに配置されるチューブ４０２の内部は、図５Ａ〜５Ｃにおけるのと同様に構成されている。
【００３４】
アッセンブリ４００は、その前端部がチューブ４０２の後端部内に受けられた後部チューブ４０８も含む。スロット４１０が、後部チューブ４０８に形成され、ボタン４１２が、スロット４１０内に摺動可能に配置されている。ボタン４１２は、前部チューブ４０２のスロット４０６内に配置された突出部４１４に連結されている。
【００３５】
ボタン４１２は、図９において、アッセンブリ４００の挿着位置でもある定位置において示されている。適正に挿着後、使用者がボタン４１２を引き戻し、ボタン４１２がスロット４１０の端部の後部ボタン位置に移動する。ボタン４１２が、突出部４１４と連結しているため、突出部４１４も後方に移動し、これによって、前部チューブ４０２が、収集器アッセンブリ１５０に対して後方に引っぱられ、そらせ板４０４による収集先端部２０１のそれが解除される。続いて、使用者は、ボタン４１２を前方に押して、収集先端部２０１を拡張させる。ボタン４１２は、図５Ａ〜５Ｃに示す拡張機構に、スロット４１０におけるボタンの定位置からボタンの最前方位置までに拡張が起こるように連結されている。
【００３６】
一旦、ボタン４１２を最後まで前方に押して収集先端部を拡張させると、その後、先端部が回転する。先端部は、上述したように、後部チューブ４０８を手動で回転させることにより、手動で回転させることができる。代替的に、収集先端部を回転させるために、好適な機械的回転機構を設けることができる。
【００３７】
収集後、細胞クラスターを、次に続く細胞クラスターの分析のために、先端部２０１から受け構造体へ移着させることができる。好適な受け構造体の例としては、スライド、ペトリ皿、及び細胞を次に続く細胞クラスターの分析のためにそこに移着させてもよいその他の構造体が挙げられる。受け構造体の表面は、先端部から受け構造体への細胞クラスターの移着を促進するため、細胞クラスターを含む先端部２０１の表面よりも大きい粘着力を有する。受け構造体がスライドである場合、スライドに、より大きな粘着力をもたらすコーティングを設けることができる。
【００３８】
収集器１５０の先端部２０１は、好ましくは、移着時、空気を用いて膨張させる。先端部２０１が、ヴァーサフレックス（Ｖｅｒｓａｆｌｅｘ）（登録商標）ＣＬ３０のような熱可塑性エラストマー混合物で作られている場合、エラストマーによって、膨張時、先端部の均等な拡張が可能になる。膨張時、先端部領域２１０及び移行部分２１２は実質的に消滅し（図８Ｂ参照）、その結果、次に続く細胞クラスターの受け構造体への移着に備えて、先端部領域２１０及び移行部分２１２上の細胞クラスターは概ね共通の平面上にあるようになる。このことは、細胞クラスターにおける細胞間の空間的関係を維持するのに役立つ。
【００３９】
移着後、先端部２０１を、チューブ２００から取り外し、先端部２０１上に残っている細胞クラスターを保存するための保存薬を含む容器に入れることができる。チューブ２００は、その後、廃棄でき、又は更なる収集のために、新たな先端部２０１に連結することができる。先端部２０１を保存する必要がない場合、先端部２０１は廃棄することができる。
【００４０】
図８Ａは、先端部に、収集された移行ゾーンの細胞クラスターをシュミレートする着色マーカー５００が付いた収集器の先端部２０１を示す。図８Ｂは、膨張した先端部２０１を示し、細胞クラスターをシュミレートする着色マーカー５００が、微かではあるがそれでも視覚的に認識可能であるかことを示す。
【００４１】
さて、図１０及び１１Ａ〜１１Ｃは、子宮頚管内の細胞を収集するための頚部細胞収集器１０の別の実施形態を示している。この例において、頚部細胞収集器１０は、可撓性細胞サンプリング領域１２及び当接剛体プッシャー２２を含むアッセンブリで構成され、当接剛体プッシャー２２内には、剛体コア素子１４上に回転可能に装着された先端エキスパンダー１６からなる第２アッセンブリが含まれ、先端エキスパンダーの１組の特徴要素３１が、コア素子１４の対応する作動特徴要素３２と噛合っており、第２の組の特徴要素３３が、プッシャーの合わせ特徴要素３４と噛合っている。コア素子１４の作動特徴要素３２は、例えば、好適なピッチを有するねじ山として構成される。コア素子１４に取り付けられたスタイレット１８は、先端エキスパンダー１６における開口２０を貫通する。
【００４２】
細胞サンプリング領域１２は、微孔質ポリ酢酸ビニル、熱可塑性エラストマー、ニトリルゴム、ニトリルフォーム、ウレタンフォーム、シリコーンゴム、ラテックスゴム、ポリウレタン、又は、好適な低デュロメーター硬度、高い伸び率及び表面品質を有するあらゆる材料といった好適なエラストマー材料でできた弾力的可撓性のある構造体であり得る。
【００４３】
図１１Ａ、１１Ｂ、及び１１Ｃに示唆されているように、頚部細胞収集器は、伸張状態（図１１Ａ）、中間状態（図１１Ｂ）、及び圧潰状態（図１１Ｃ）の間で移行し得る。臨床医が、図１１Ａに示すように、伸張状態の頚部収集器１０の先端部を、子宮頚管内の所望の深さ（先端部深さとして示されている）まで案内する。この状態において、プッシャー２２は後退しており、細胞サンプリング部材１２は、先端エキスパンダー１６の外側表面に対して略一致している。一旦、臨床医が、子宮頚管内に頚部細胞収集器１０の先端部を適正に位置させた後は、コア素子１４及びスタイレット１８は固定されたまま、プッシャーが頚管口に向かって進められる。プッシャー２２の特徴要素３１及び３４は、コア素子１４及び先端エキスパンダー１６の対応する特徴要素３２及び３３とそれぞれ噛合っているため、プッシャー２２を進めることによって、先端エキスパンダー１５が同様に頚管口に向かって進み、固定されたコア素子１４の周りを回転する。同時に、プッシャー２２が進むことによって、細胞サンプリング部材１２に圧縮力がかかり、それによって、細胞サンプリング部材１２が、図１１Ｂ及び１１Ｃに示すように、頚管口の外部に対して放射状に外に向かって変形する。先端エキスパンダー１６を細胞サンプリング部材１２の先端部内に進めることによって、細胞サンプリング部材１２の先端部の直径が大きくなり、そのため、細胞サンプリング部材１２の外側表面が子宮頚管の壁に対して押し付けられる。先端エキスパンダー１６の細胞サンプリング部材１２の内側表面に対する回転運動によって、先端エキスパンダーの侵入、ひいては細胞サンプリング部材の拡張が容易になる。
【００４４】
細胞サンプリング部材１２が頚管口及び子宮頚管の表面に対して接触し、回転することによって、剥離した頚部細胞が、細胞サンプリング部材の外側表面に付着する。プッシャー２２を後退させると、細胞サンプリング部材１２の先端部から先端エキスパンダー１６が退き、それによって、細胞サンプリング部材をその初期伸張状態に戻すことができる。その後、頚部細胞収集器１０を、子宮頚管１００及び膣から外し、細胞サンプリング部材の表面上に収集された細胞を、分析のために調製してもよい。
【００４５】
子宮外頚部及び子宮内頚部の細胞クラスターを、上記した特性を有する収集器を用いて収集する。サンプルは、医師又は医療従事者によって収集されてもよい。代替的に、女性に自らのサンプルを収集するよう訓練を行うことが可能であろう。
【００４６】
本発明を、好ましい実施形態と組み合わせて説明してきたが、本発明の認識範囲及び範囲内で、本発明について、本発明のその他の目的及び改良がなされてもよいことは、当業者に自明となるであろう。
【００４７】
本発明は、その様々な態様及び開示された形態において、述べられた目的の達成及び他の人々の利益に充分に適応するものである。開示された詳細は、本発明を限定するものと考えられるべきでない。
【図面の簡単な説明】
【００４８】
【図１】図１Ａ〜図１Ｃは、子宮頚部からの細胞収集の例を示す。
【図２】図２Ａ及び図２Ｂは、それぞれ、本発明に係る細胞収集器アッセンブリの一実施形態の側面図及び、線Ａ−Ａに沿った断面図である。図２Ｃは、細胞収集器アッセンブリの拡張可能収集先端部の詳細図である。
【図３】図３は、収集器ハンドルアッセンブリに取り付けられた細胞収集器の断面図である。
【図４】図４は、収集器ハンドルアッセンブリを持つ使用者の手の模式図である。
【図５】図５Ａ〜５Ｃは、細胞クラスター収集時の細胞収集先端部の拡張を示す細胞収集器の先端部の断面図である。
【図６】図６Ａ〜６Ｃは、細胞収集器を用いた頚部からの細胞クラスター収集工程を示す。
【図７】図７Ａ〜７Ｃは、収集時に細胞収集器を回転させることができる収集器ハンドルアッセンブリを示す。
【図８】図８Ａ〜８Ｂは、それぞれ、膨張前後、ただし移着前の、収集された細胞のクラスターをシュミレートする着色マーカーが付いた細胞収集器の先端部を示す。
【図９】図９は、収集器ハンドルアッセンブリの別の実施形態を示す。
【図１０】図１０は、細胞収集器及び収集器ハンドルアッセンブリの別の実施形態を示す。
【図１１】図１１Ａ〜１１Ｃは、収集時、拡張及び回転がどのように起こるのかを示す図１０の細胞収集器の先端部の詳細図である。
【図１Ａ】
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【図１Ｂ】
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【図１Ｃ】
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【図２Ａ】
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【図２Ｂ】
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【図２Ｃ】
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【図３】
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【図４】
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【図５Ａ】
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【図５Ｂ】
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【図５Ｃ】
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【図６Ａ】
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【図６Ｂ】
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【図６Ｃ】
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【図７Ａ】
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【図７Ｂ】
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【図７Ｃ】
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【図８Ａ】
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【図８Ｂ】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１Ａ】
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【図１１Ｂ】
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【図１１Ｃ】
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【国際調査報告】
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