(57)【要約】少なくとも３種の揮発性液体の１種を大気中に供給するように適合された装置であって、（ａ）空気流の源（２）；（ｂ）該空気流の源から半径方向に延びる、揮発性液体の数に対応する、複数の同一平面上の空気チャネル（（３）＆（８））であって、前記空気流がそれらを通過して流れ、各チャネルが異なる揮発性液体放出部材（９）、次いで大気中に至るように配置された、前記複数の同一平面上の空気チャネル、および（ｃ）前記源と前記揮発性液体放出部材との間の各チャネルに位置し、該チャネルを遮断して、それを通過する空気の流れを防止する手段（４）を含む、前記装置。この装置は、１つの液体から別の液体へ容易に変更すること、および各液体を放出する時間を制御することを可能にする。
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
少なくとも３種の揮発性液体の１種を大気中に供給するように適合された装置であって、
（ａ）空気流の源（２）；
（ｂ）該空気流の源から半径方向に延びる、揮発性液体の数に対応する、複数の同一平面上の空気チャネル（（３）および（８））であって、前記空気流がそれらを通過して流れ、各チャネルが異なる揮発性液体放出部材（９）、次いで大気中に至るように配置された、前記複数の同一平面上の空気チャネル；および
（ｃ）前記源と前記揮発性液体放出部材との間の各チャネルに位置し、該チャネルを遮断して、それを通過する空気の流れを防止する手段（４）を含む、前記装置。
【請求項２】
空気流の源（２）がファンまたはインペラーである、請求項１に記載の装置。
【請求項３】
ファンまたはインペラー（２）が、チャネル（３）および（８）の面内で回転する、請求項２に記載の装置。
【請求項４】
チャネル（（３）および（８））の数が３〜８、好ましくは４〜６である、請求項１に記載の装置。
【請求項５】
液体放出部材（９）が、蒸発表面、好ましくは空気流の経路中に突出するウィックを含む、請求項１に記載の装置。
【請求項６】
遮断手段（４）が電磁気的に作動される、請求項１に記載の装置。
【請求項７】
遮断手段が、ソレノイドスイッチ（１６）によって動作するドアである、請求項６に記載の装置。
【請求項８】
装置の全機能が、装置上の制御手段によって直接的に調整可能である、請求項１に記載の装置。
【請求項９】
全機能が、遠隔方式、好ましくは無線伝送によって調整可能である、請求項１に記載の装置。
【請求項１０】
装置に供給される少なくとも３種の揮発性液体から選択される少なくとも１種のそのような液体を大気中に散布する方法であって、
空気流の源（２）から、揮発性液体の数に対応する複数の同一平面上の空気チャネル（（３）および（８））を通り、空気流を通過させることを含み、
前記個々のチャネルは、前記源から半径方向に延びて、異なる揮発性液体放出部材（９）、次いで大気中に至り、前記チャネルは、前記源と前記揮発性液体放出部材との間で個別に遮断することができる、前記方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、大気中に蒸気形態で揮発性液体を散布する装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
芳香剤（fragrance）、悪臭遮蔽剤（odour masking agent）または殺虫剤（insecticide）などの揮発性物質を大気中に散布するための装置は、よく知られており、広く使用されている。これらの装置は、一般に簡潔であり、したがって製造が安価であるが、それらは例外なく単一芳香剤用である。多数の芳香剤を必要とし、特に芳香剤が選択可能であることが望ましい、より高度な用途に対しては、そのような装置は不適当である。
【０００３】
多数の芳香剤を散布することができて、どの芳香剤をいつ散布するかの選択を可能にする装置は市場に存在している。それらは一般に、１つのファン（fan）と多数のコンテナを含み、このコンテナは、（保管容器と大気との間で液体の移送を可能にする多孔質ウィック（porous wick）などの）適当な散布部材を有し、ファンに対して可動式になっている。したがって、特定の芳香剤が望ましい場合には、ファンからの空気流が揮発性液体を蒸発させて、それを大気に運ぶように、適当なコンテナおよび散布部材がファンに対して配置される。
【０００４】
そのような装置は、性能においては概して十分ではあるが、いくつかの欠点がある。その一つは、様々なコンテナを移動させる機構が複雑であり、したがって高価で、機械故障を起こし易いことである。別の欠点は、そのような装置では、芳香剤が装着される特定の順序で、芳香剤を使用する必要があることである。順序を乱して芳香剤を使用することは可能ではあるが、こうすると、機械的および電気的を複雑度が望ましくない程度まで増すことになる。
これらおよび同様の問題を克服しようとする試みの結果として、高度化した装置が得られている。そのような装置の例としては、特開平０３−１３９６３０および特開２００３−３１０７４０、英国出願公開ＧＢ２０４１４０７ならびにＰＣＴ出願公開ＷＯ２００３／０２８７７５が挙げられる。これらのすべては、比較的複雑であり、したがって比較的高価である。
【発明の開示】
【０００５】
比較的簡単で頑強な装置を使用して、複数の個別揮発性液体を大気中に散布することができることがわかった。したがって、本発明は、少なくとも３種の揮発性液体の１種を大気中に供給するように適合された装置を提供し、該装置は、
（ａ）空気流の源；
（ｂ）該空気流の源から半径方向に延びる、揮発性液体の数に対応する複数の同一平面上の空気チャネルであって、前記空気流がそれらを通過して流れ、各チャネルが異なる揮発性液体放出部材、次いで大気中に至るように配置された、前記複数の同一平面上の空気チャネル；および
（ｃ）前記源と前記揮発性液体放出部材との間の各チャネル内に位置し、該チャネルを遮断して、それを通過する空気の流れを防止する手段を含む。
【０００６】
本発明は、装置に供給される少なくとも３種の揮発性液体から選択される少なくとも１種のそのような液体を大気中に散布する方法をさらに含み、該方法は、空気流の源（２）から、揮発性液体の数に対応する複数の同一平面上の空気チャネル（（３）および（８））を通り、空気流を通過させることを含み、前記個々のチャネルは、前記源から半径方向に延びて、異なる揮発性液体放出部材（９）から、次いで大気中に至り、前記チャネルは、前記源と前記揮発性液体放出部材との間で個別に遮断することができる。
【０００７】
空気流の源は、任意好適な手段、例えば、そのシャフト上にそれが装着されている電気モータによって回転させられる、任意好適な源、典型的にはファン、ベーンまたはインペラー（以下では総称的に「ファン」と呼ぶ）としてもよい。
モータは、バッテリ、主電源、または太陽電池などの任意好適な電源によって給電してもよい。本発明の一観点においては、ファンは、ファンと同一平面の、すなわちファンの回転の軸から半径方向の、空気流を発生させるものである。
【０００８】
複数のチャネルが、空気流中に配置される。上記で参照した態様においては、空気流がファンと同一平面にあり、チャネルは、ファンの円周にわたり半径方向に、好ましくは互いに等距離に配置される。チャネルの数は、所望の揮発性液体の数によって決まるが、既知のより簡単な装置でも２種類の揮発性液体を容易に扱えるので、それは少なくとも３である。典型的な数は、３から８の間であり、別の観点では４から６の間であり、これによって、内部貯臓器の合理的な液体量の所望の組合せに加えて、所望の揮発性液体の数、ならびに寸法の小型化が可能になる。もちろんのこと、装置から遠くにあるより大きな貯臓器を備えて、供給管（feeder tube）によって装置に供給することができる。これによって、可能な揮発性液体の数は実質的に増加するが、装置の複雑度がかなり増し、そのような装置は大きな組織体には適しているが、比較的簡単で、自立型の、比較的容易に補給できる装置が望ましい、ほとんどの使用に対しては適当ではない。
【０００９】
したがって、特定の一態様においては、揮発性液体は、交換可能な貯臓器内に保持されて、より容易な補給を可能にする。
空気流がファンと同一平面にある態様においては、チャネルは、ファンの円周の少なくとも実質的な部分（または全部）を包囲する本体の一部を形成する。それらは、任意好適な材料で任意好適な手段、例えばプラスチック、金属またはセラミックなどの材料を鋳造、機械加工および成型することによって提供することができる。
【００１０】
各チャネルは、揮発性液体放出部材へとつながり、そこから大気中に至る。揮発性液体放出部材は、任意好適なそのような部材としてもよい。例えば、噴霧ノズルとしてもよい。しかしながら、簡単かつ安価にするために、一端を揮発性液体の貯臓器内に、他端を空気流中に入れた、任意好適な材料の多孔質ウィックなどの、蒸発表面が使用されている。そのようなウィックは、当該技術においてよく知られており、一般的に入手可能である。代替的には、液体放出部材は、揮発性液体の貯蔵器に接続された、任意好適な材料の平坦パッドとしてもよい。揮発性液体は、任意簡便な手段によって、揮発性液体放出部材へと移送することができ、そのような手段の１つは毛細管作用によるものである。
【００１１】
貯臓器および／または揮発性液体放出部材には、空気流中への液体の蒸発を補助する加熱要素を任意選択で装着してもよい。
各チャネルには、空気流の源と揮発性液体放出部材との間に、チャネルを遮断する手段が設けられている。これは、任意好適な形態としてもよく、当業者であれば、多種類の好適な遮断手段が可能であることを認識するであろう。本発明の範囲をいかなる方法においても限定するものではないが、１つの有利な遮断手段は、電磁気式に動作するものである。典型的な例としては、ソレノイドバルブや電磁石があり、これにスイッチを入れると、強磁性材料を引き付け、それを移動させてチャネルを遮断（または遮断解除）する。チャネルの再開放は、電磁石によって重力に抗して持ち上げられている強磁性体要素に働く重力、圧縮バネの付勢力またはソレノイドバルブの作動などの、任意簡便な手段によってもよい。
【００１２】
遮断手段の作動および制御、ならびに装置のその他の観点、例えば空気流速度は、任意好適な手段によってもよく、これも当業者であれば、当該技術の範囲内で多くの可能性を見出すであろう。例えば、装置自体に事前設定されたプログラムによって達成してもよい。これは、完全に自動式にするか、または、例えば装置に設けられた適当な制御パネルを用いて、装置を直接的に調節することによって、手動で無効化できるようにしてもよい。そのようなシステムは、芳香剤の選択、放出の順番および時間、その他などの多様な可能性をもたらすことができる。これらはすべて、当該技術の範囲に含まれるものである。
【００１３】
代替的に、作動および制御は、遠隔制御によって達成してもよい。そのような制御手段の一つは、制御ユニットから装置へとつながる制御ケーブルである。この制御ユニットは、コンピュータとするか、それに関連付けたコンピュータを備えてもよく、直接的またはインターネットを介して、コンピュータに指令を入力することができる。しかしながら、この制御は、例えば、テレビやその他の家庭用娯楽電子機器に使用される種類の赤外線装置などの、電磁信号によるワイヤレスとしてもよい。しかしながら、無線周波数機器とすることもできる。そのような制御ユニットは、任意必要な制御手段、例えば、任意の遮断手段または遮断手段の組合せを開閉する手段、空気流の回転速度を調節する手段、および任意の加熱要素の温度を調節する手段を装備してもよい。これらはすべて、容易に入手可能な構成要素によって達成することができる。指示は、例えば専用コントローラから届くようにするか、または、直接入力によるか、またはインターネットによるか、あるいは携帯電話からのＳＭＳメッセージによって、無線送信機を装備するコンピュータに届いてもよい。
【００１４】
本発明による装置は、一般的な材料および技術を用いて容易に製造することができる。この装置は、使用において多用性と信頼性があり、補給が容易で、選択された揮発性液体またはそのような液体の組合せを大気中に放出することを可能にする。蒸気形態において大気中に散布するのに有用な任意の揮発性液体を使用してもよい。そのような液体の最も重要な群は芳香剤であり、本発明による装置は、芳香剤を変化させ、したがって部屋の雰囲気または「ムード」を変化させるのに使用することができる。別の可能な使用は、視聴覚（audio-visual）表示での使用であり、この場合には、スクリーン上にあるものと合致するように、芳香剤を放出することができる。しかしながら、その他の液体、例えば、消毒剤、殺虫剤および殺真菌剤も使用することができる。例えば、ある装置は、殺虫剤と芳香剤の両方を含有して、殺虫剤の放出を遠隔式でトリガリングして、それが効果を発揮するのに十分な時間が経過したときに、芳香剤を放出して、殺虫剤の臭いを覆い隠してもよい。
【００１５】
本発明を、図面のいずれかを参照してさらに説明するが、これらの図面は、好ましい態様を記述するものであって、いかなる場合でも限定を意図するものではない。当業者であれば、本発明を実施するその他の方法を思い浮かべることが可能であり、それらのすべては、本発明の範囲に含まれるものである。
【００１６】
図１および２において、本質的に環状（troidal）の部材１が、遠心ファン２を包囲して、ファンの回転面内に置かれている。この環状部材内には、環状部材の回りに等距離に配置されて、ファンから半径方向に延びる、４つのチャネル３が形成されている。各チャネル３の内部には、遮断手段４がある。環状部材を包囲して、さらに別の環状部材６があり、この環状部材６は、４つのチャネル３の連続部を形成する４つのチャネル８を有する。このさらに別の環状部材６の内部には、関連する芳香剤放出手段９を備える、４つの芳香剤貯臓器（５の隠線で示す）があり、この場合に、多孔質ウィックが、貯臓器からつながり、チャネル８中に突き出している。環状部材１はまた、各貯臓器に対して１つずつ、加熱要素７をその上に装着して、装置が組み立てられるときに、各貯臓器５が加熱要素上に配置される。望ましい場合には、加熱要素のスイッチを入れて、芳香剤の移送および蒸発を補助することができる。
【００１７】
作動に際して、ファン２は、半径方向外側に空気を送風する。空気は、チャネル３を通過して、特定のチャネルに対する遮断手段４が開放されている場合には、ウィック９を通過して、そこで芳香剤を蒸発させて同伴し、次いで、チャネル８を通過して大気中へと送風される。
図３において、遮断手段は、ゲートバルブ１０の形態を有し、このゲートバルブは、チャネル３を遮断するとともに、チャネル３を開通させる程度まで垂直に持ち上げることができる。バルブの頂部には、一片の強磁性材料（典型的には、鋼）１１があり、これは電磁石１２に近接している。電磁石１２が付勢されると、強磁性材料はそれに引き付けられて、ゲートバルブが持ち上げられて、チャネル３が開放される。電磁石が付勢されない場合には、重力によってゲートバルブが閉じる。
【００１８】
図４は、図３バルブの変形形態を示す。この場合には、ゲートバルブは、電磁石１２によって下方に引き付けられ、この下方移動によってチャネルと整列される、ポート１３を有する。ゲートバルブの細長いステムに固定されたらせんバネ１４によって、再び閉止されて、このバネは、ゲートバルブを上方に引き上げ、電磁石から離そうとする。このことは、電磁石が付勢されないときに、行われる。
【００１９】
図５のバルブは、図４のバルブの変形形態であり、この場合には、ゲートバルブの下に位置するソレノイドスイッチ１６によって動作させられる。スイッチが起動されると、ゲートバルブを上方に押して、これによってバルブポートがチャネルと整列させられて、それを開放する。停止されると、スイッチはその停止位置へと戻り、ゲートが閉止する。
【図面の簡単な説明】
【００２０】
【図１】装置を通過する横方向断面を示す図である。
【図２】図１の態様の透視分解組立図である。
【図３】遮断手段の一形態を表わす概略図である。
【図４】遮断手段の別の形態を表わす概略図である。
【図５】遮断手段の別の形態を表わす概略図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【国際調査報告】
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