(57)【要約】画像媒体に画像を熱現像するサーマルプロセッサ。そのサーマルプロセッサは、ドラムプロセッサ及びフラットベッドプロセッサを有する。ドラムプロセッサは、アーチ形輸送経路を形成し、かつ、アーチ形輸送経路に沿って画像媒体を移動させるよう構成される。フラットベッドプロセッサは、ほぼ平面の輸送経路を形成し、かつ、そのほぼ平面の輸送経路に沿って画像媒体を移動させるよう構成される。アーチ形輸送経路とほぼ平面の輸送経路とが一緒になってサーマルプロセッサを貫くプロセシング経路を形成するよう、フラットベッドプロセッサは、ドラムプロセッサに結合され、画像媒体は、現像中、そのプロセシング経路に沿ってドラムプロセッサからフラットベッドプロセッサに移動する。
2008527411.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像媒体に画像を熱現像するサーマルプロセッサであり：
アーチ形輸送経路を形成し、かつ、該アーチ形輸送経路に沿って前記画像媒体を移動させるよう構成されるドラムプロセッサ；及び
ほぼ平面の輸送経路を形成し、かつ、該ほぼ平面の輸送経路に沿って前記画像媒体を移動させるよう構成されるフラットベッドプロセッサであり、該フラットベッドプロセッサは、前記アーチ形輸送経路とほぼ平面の輸送経路とが一緒になって当該サーマルプロセッサを貫くプロセシング経路を形成するよう前記ドラムプロセッサに結合され、前記画像媒体は、現像中、前記プロセシング経路に沿って前記ドラムプロセッサから前記フラットベッドプロセッサに移動するところのフラットベッドプロセッサ
を有するサーマルプロセッサ。
【請求項２】
前記ドラムプロセッサ及びフラットベッドプロセッサは、共通の筐体内に取り付けられることを特徴とする請求項１のサーマルプロセッサ。
【請求項３】
前記ドラムプロセッサは、
回転する加熱プロセッサドラム；及び
複数の加圧ローラであり、前記ドラムの表面と加圧ローラとが一緒になって前記アーチ形輸送経路を形成するよう前記プロセッサドラムの表面の一部に沿って円周に間隔を空けて置かれ、前記画像媒体を前記ドラムの表面に接触させて保持するよう構成され、前記画像媒体が前記アーチ形経路に沿った前記複数の加圧ローラの最後の加圧ローラを通過した後、前記プロセッサドラムの前記表面から分離し、前記ほぼ平面の輸送経路に移るよう、前記フラットベッドプロセッサが前記プロセッサドラムに関連して位置付けられるところの複数の加圧ローラ
を有することを特徴とする請求項１のサーマルプロセッサ。
【請求項４】
前記ドラムプロセッサと前記フラットベッドプロセッサとの間に位置付けられ、前記アーチ形輸送経路から前記ほぼ平面の輸送経路に前記画像材料を向け直すよう構成される移送要素、
を更に有することを特徴とする請求項１のサーマルプロセッサ。
【請求項５】
前記ドラムプロセッサは、１．５インチから８インチの範囲の直径を有する加熱ドラムを有する、
ことを特徴とする請求項１のサーマルプロセッサ。
【請求項６】
前記ドラムプロセッサは、４インチの直径を有する加熱ドラムを有する、
ことを特徴とする請求項１のサーマルプロセッサ。
【請求項７】
前記フラットベッドプロセッサは、前記ドラムプロセッサが前記アーチ形輸送経路に沿って前記画像媒体を移動させる速度に実質的に等しい速度で、前記ほぼ平面の輸送経路に沿って前記画像媒体を移動させる、
ことを特徴とする請求項１のサーマルプロセッサ。
【請求項８】
外部給気・排気システムに結合するよう適合され、熱現像中に前記画像媒体によって放出される汚染物質を除去するよう構成される換気システム、
を更に有することを特徴とする請求項１のサーマルプロセッサ。
【請求項９】
現像温度を持つ画像媒体を熱現像するサーマルプロセッサであって：
周囲温度で前記画像媒体を受け取り、かつ、所望のプレドウェル温度まで前記画像媒体を加熱するよう構成されるドラムプロセッサ；及び
実質的に前記所望のプレドウェル温度で前記加熱ドラムアセンブリから画像媒体を受け取るよう構成され、かつ、ドウェル時間に亘って実質的に現像温度で前記画像媒体を維持するよう構成されるフラットベッドプロセッサ
を有するサーマルプロセッサ。
【請求項１０】
前記所望のプレドウェル温度は、少なくとも前記現像温度に等しい、
ことを特徴とする請求項９のサーマルプロセッサ。
【請求項１１】
前記所望のプレドウェル温度は、前記現像温度をわずかに上回る、
ことを特徴とする請求項９のサーマルプロセッサ。
【請求項１２】
前記現像温度は、摂氏１２０度から１３０度の範囲である、
ことを特徴とする請求項９のサーマルプロセッサ。
【請求項１３】
前記現像温度は、摂氏１２５度に実質的に等しい、
ことを特徴とする請求項９のサーマルプロセッサ。
【請求項１４】
前記ドラムプロセッサは、
回転する加熱プロセッサドラム；及び
複数の加圧ローラであり、前記ドラムの表面と加圧ローラとが一緒になって前記アーチ形輸送経路を形成するよう前記プロセッサドラムの表面の一部に沿って円周状に間隔を空けて置かれ、前記画像媒体を前記ドラムの表面に接触させて保持するよう構成され、かつ、前記画像媒体が実質的に前記プレドウェル温度に達するとすぐに、前記画像媒体が前記ドラムの前記表面との接触から放れるよう位置付けられる、複数の加圧ローラ
を有することを特徴とする請求項９のサーマルプロセッサ。
【請求項１５】
前記ドラムプロセッサと前記フラットベッドプロセッサとの間に位置付けられ、かつ、前記画像媒体が実質的に前記所望の温度に達するとすぐに、前記画像媒体を前記ドラムプロセッサから前記フラットベッドプロセッサに案内できるよう前記ドラムプロセッサに関連付けて位置付けられる移送要素
を更に有する請求項９のサーマルプロセッサ。
【請求項１６】
現像温度を持つフォトサーモグラフィック画像媒体を熱現像する方法であって：
周囲温度で前記画像媒体を受け取るステップ；
ドラムプロセッサで前記画像媒体をプレドウェル温度まで加熱するステップ；及び
フラットベッドプロセッサで所望のドウェル時間に亘って前記画像媒体を前記現像温度で維持するステップ
を有する方法。
【請求項１７】
前記プレドウェル温度は、少なくとも前記現像温度に等しい、
ことを特徴とする請求項１６の方法。
【請求項１８】
前記画像媒体をプレドウェル温度まで加熱するステップは、所定のマージンだけ前記ドウェル温度より高い温度まで前記画像媒体を加熱するステップを有する、
ことを特徴とする請求項１６の方法。
【請求項１９】
前記画像媒体が実質的に前記プレドウェル温度に達するとすぐに、前記ドラムプロセッサから前記フラットベッドプロセッサに前記画像媒体を移すステップ、
を更に有する請求項１６の方法。
【請求項２０】
熱現像中に前記画像媒体によって放出されるガス状の副産物を、前記ドラムプロセッサから、及び、前記フラットベッドプロセッサから除去するステップ
を更に有する請求項１６の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、一般に、画像媒体を熱処理するための装置及び方法に関し、より詳細には、ドラムプロセッサ及びフラットベッドプロセッサ技術を採用する、画像媒体を熱現像するための装置及び方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
フォトサーモグラフィックフィルムは、一般に、典型的には感熱材料からなるエマルジョンを一方の側にコーティングした、薄いポリマーや紙のような基材を有する。例えば、レーザ撮像装置のレーザによって、一旦、そのフィルムが光刺激に晒されると、サーマルプロセッサは、そのフィルムへの熱の適用により結果として生じる潜像を現像するために用いられる。一般に、サーマルプロセッサは、基材及びエマルジョンを最適な現像温度まで上昇させ、かつ、画像を現像するために所要の時間だけ、フィルムを現像温度の状態に保つ。しかしながら、現像像における最適で均一な品質を提供するために、サーマルプロセッサは、単一のフィルム内でも後続のフィルムとの間でも円滑かつ一貫して、この加熱処理を実行しなければならない。更に、化学反応がエマルジョンにおいて正しく進展することを確かなものとするため、かつ、フィルム処理量を増大させるため、サーマルプロセッサは、基材にねじれやしわを生じさせることなく、できるだけ早くこの温度上昇を達成しなければならない。
【０００３】
２つの主要な型のサーマルプロセッサである、ドラムプロセッサ及びフラットベッドプロセッサは、フォトサーモグラフィックフィルムを熱現像するための産業で開発された。ドラムプロセッサは、ドラム表面の一部の周りに位置付けられた一連の加圧ローラを有する回転加熱ドラムによって特徴付けられる。現像の間、加圧ローラは、一般に、フィルムのエマルジョン側を加熱ドラムに接触させてフィルムを保持する。しかしながら、一部のフォトサーモグラフィックフィルムは、加熱されると、それらのエマルジョンが、特にフィルムが現像温度にある間に、ガス状の副産物を産出する。ドラムプロセッサが迅速かつ円滑にフィルムを加熱する間、そのガス状の副産物は、時折、フィルムとドラムとの間に閉じこめられ、ドラム表面で液化し得る。やがて、そのような汚染物質は、ドラム表面に堆積し、目に見えるアーチファクト（不自然な結果）を現像像に生じさせ得る。結果として、ドラムプロセッサは、堆積した汚染物質をそのドラムから取り除くために定期的に費用の掛かるメンテナンスを必要する。
【０００４】
また、ドラムサイズ（すなわち、直径）は、フィルムの現像時間とプロセッサの所望のスループット（処理能力）とによって決まり、現像時間を一定に維持しながらプロセッサの処理能力を増大させるには、ドラムサイズを増大させる必要がある。結果として、ドラムプロセッサの処理能力は、その処理能力が増大されるにつれて所要のドラムサイズがすぐに非現実的となるため、限定されることとなる。
【０００５】
フラットベッドプロセッサは、典型的には加熱炉にある水平経路に沿ってフォトサーモグラフィックフィルムを運ぶ、間隔を空けた一連のローラによって特徴付けられる。フラットベッドプロセッサの有利点の１つは、ドラムプロセッサに比べ、現像中にフィルムによって産出されるガス状の副産物をより簡単に捕らえられ、かつ、プロセッサから運び去ることができる点にある。更に、フラットベッドプロセッサは、一般に、ドラムプロセッサよりもゆっくりとフォトサーモグラフィックフィルムを加熱し、しわやねじれなしにフィルム基材を展開することができる。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、より低速の加熱は、より長い加熱経路及び炉を必要とし、結果として、フラットベッドプロセッサは、ドラムプロセッサに比べ物理的により大きなサイズを有することとなる。
【０００７】
従って、従来のサーマルプロセッサに関する上述の問題を軽減する改善されたサーマルプロセッサが必要とされる。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
一実施形態において、本発明は、画像媒体で画像を熱現像するためのサーマルプロセッサを提供し、そのサーマルプロセッサは、ドラムプロセッサやフラットベッドプロセッサを有する。ドラムプロセッサは、アーチ形の輸送経路を形成し、そのアーチ形の輸送経路に沿って画像媒体を移動させるよう構成される。フラットベッドプロセッサは、ほぼ平面の輸送経路を形成し、そのほぼ平面の輸送経路に沿って画像媒体を移動させるよう構成される。フラットベッドプロセッサは、ドラムプロセッサに結合され、アーチ形の輸送経路とほぼ平面の輸送経路とが一緒になって、現像の間に画像媒体がドラムプロセッサからフラットベッドプロセッサへ移動するための、サーマルプロセッサを貫くプロセシング経路を形成するようにする。
【０００９】
一実施例において、本発明は、現像温度を持つ画像媒体を熱源像するためのサーマルプロセッサを提供し、そのサーマルプロセッサは、加熱ドラムアセンブリ及びフラットベッドプロセッサを有する。加熱ドラムアセンブリは、周囲温度で画像媒体を受け取り、かつ、少なくとも現像温度に等しい所望のプレドウェル（前滞留）温度までその画像媒体を加熱するよう構成される。フラットベッドプロセッサは、実質的に所望の温度で加熱ドラムアセンブリから画像媒体を受け取るよう構成され、かつ、ドウェル（滞留）時間に亘って実質的に現像温度で画像媒体を維持するよう構成される。一実施例において、サーマルプロセッサは、加熱ドラムアセンブリとフラットベッドプロセッサとの間に位置付けられ、かつ、画像媒体が実質的に所望の温度に到達するとすぐに、画像媒体を加熱ドラムアセンブリからフラットベッドプロセッサへ案内するよう構成される移送要素を更に有する。
【発明の効果】
【００１０】
画像材料を初期に加熱するためにドラムプロセッサを採用することにより、本発明によるサーマルプロセッサは、従来のスタンドアロン型のフラットベッドプロセッサに比べ、所望の現像温度まで、画像媒体をより迅速に加熱できる。更に、画像媒体が実質的に現像温度に達するとすぐにドラムプロセッサからフラットベッドプロセッサへ画像媒体を移動させることにより、画像媒体によって放出されるガス状の副産物の大半は、フラットベッドプロセッサ内で放出される。結果として、ガス状の副産物は、従来のスタンドアロン型のドラムプロセッサに比べ、より簡単にサーマルプロセッサから取り除かれ得る。これは、同様に、ガス状の副産物によって付着した汚染物質の洗浄に関連する費用の掛かるメンテナンス及びそのような汚染物質がもたらす画像アーチファクトの双方を低減させる。
【００１１】
更に、ドラムプロセッサは、所望のドウェル時間に亘ってフィルムを現像温度に維持するよう求められることもなく、現像温度に達するまで画像媒体を加熱するよう求められるだけなので、ドラムプロセッサは、従来のドラムプロセッサに比べてより小さいドラムを採用することができる。最後に、フラットベッドプロセッサは、所要のドウェル時間に亘って画像媒体の温度を現像温度で維持するよう求められるだけで、周囲温度から画像媒体を加熱するよう求められることもないので、サーマルプロセッサの別の有利点は、フラットベッドが、従来のスタンドアロン型のフラットベッドプロセッサでは求められるサーマルマス（熱質量）や長さを必要としない点にある。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
図１は、ドラム型プロセッサ３２及びフラットベッド型プロセッサ３４を有する、本発明に従った、画像媒体３６のような画像媒体における画像を熱現像するためのサーマルプロセッサ３０の一実施例を大まかに示すブロック図である。ドラムプロセッサ３２は、アーチ形輸送経路３８を形成し、アーチ形経路３８に沿って画像媒体３６を移動させるよう構成される。フラットベッドプロセッサ３４は、ほぼ平面の輸送経路４０を形成し、ほぼ平面の輸送経路４０に沿って画像媒体３６を移動させるよう構成される。一実施例においては、図示されるように、ドラムプロセッサ３２及びフラットベッドプロセッサ３４は、入口領域４４及び出口領域４６を有する共通の筐体４２内に収容される。フラットベッドプロセッサ３４は、ドラムプロセッサ３２に結合され、アーチ形輸送経路３８と平面の輸送経路４０とが一緒になって、入口領域４４から出口領域４６へサーマルプロセッサ３０を貫くプロセシング経路を形成するようにする。
【００１３】
現像中、ドラムプロセッサ３２は、入口領域４４を経由して周囲温度で画像媒体３６を受け取る。方向矢印５０によって示されるようにドラムプロセッサ３２が回転すると、画像媒体３６は、アーチ形輸送経路３８に沿って移動させられ、ドラムプロセッサ３２によって加熱される。ドラムプロセッサ３２の外周に沿った位置５２において所望のプレドウェル温度に達するとすぐに、画像媒体３６は、ドラムプロセッサ３２からフラットベッド３４へ移動させられる。所望のプレドウェル温度は、少なくとも画像化に関連する現像温度に実質的に等しい。フラットベッドプロセッサ３４は、ほぼ平面の輸送経路４０に沿ってサーマルプロセッサ３０の出口領域４６まで画像媒体３６を移動させながら、所望の現像時間又はドウェル時間に亘って現像温度に実質的に等しい温度で画像媒体３６を維持する。一実施例においては、以下により詳細に説明するように、サーマルプロセッサ３０は、熱現像中に画像媒体３６からガス放出される、ドラムプロセッサ３２及びフラットベッドプロセッサ３４からの副産物を除去するよう構成される汚染物質除去システムを有する。
【００１４】
ドラムプロセッサ３２は、本発明に従ったサーマルプロセッサ３０が、従来のフラットベッドプロセッサに比べ、より迅速に画像媒体を所望の現像温度まで加熱できるようにする。一実施例においては、画像媒体３６が所望の現像温度に実質的に到達するとすぐに、ドラムプロセッサ３２からフラットベッドプロセッサ３４に画像媒体を移動させることにより、実質的に全ての画像媒体３６の現像は、フラットベッドプロセッサ３４において発生する。同様に、画像媒体３６からの他の化合物及び副産物のガス放出の大部分もまた、それら汚染物質がより簡単に除去され得るところのフラットベッドプロセッサ３４において発生し、それにより、ドラムプロセッサ３２ひいてはサーマルプロセッサ３０全体における汚染物質の集積を実質的に低減させる。結果として、サーマルプロセッサ３０の洗浄に関連する費用のかかるメンテナンスが、汚染物質の集積がもたらす画像アーチファクトの可能性と同様に、削減される。更に、ドラムプロセッサ３２は、所要のドウェル時間に亘って画像媒体３６を現像温度に維持する必要が無く、現像温度に達するまで画像媒体３６を加熱するだけでよいので、ドラムプロセッサ３２は、従来のドラムプロセッサに比べ、より小さいドラムを採用することができる。
【００１５】
図２は、本発明に従ったサーマルプロセッサ３０の典型的な実施例の一つを示す断面図である。ドラムプロセッサ３２は、回転自在のプロセッサドラム６２の内部に取り付けられた環状ヒータ６０を有し、回転自在のプロセッサドラム６２は、方向矢印５０が示すように時計回りの方向に回転するよう駆動される。複数の加圧ローラ６４は、プロセッサドラム６２の一部の周りを周方向に配列され、プロセッサドラム６２及び加圧ローラ６４が一緒になって、サーマルプロセッサ３０を貫くプロセシング経路４８全体におけるアーチ形輸送経路３８を形成する。加圧ローラ６４は、現像処理の間、アーチ形経路３８に沿って、画像媒体３６のような画像媒体をプロセッサドラム６２と接触させて保持するよう構成される。
【００１６】
フラットベッドプロセッサ３４は、ローラ７０ａ乃至７０ｇとして示され、サーマルプロセッサ３０を貫くプロセシング経路４８全体におけるほぼ平面の輸送経路４０を形成するよう間隔を空けた関係で位置付けられる、複数のローラ７０を有する。１又は２以上のローラ７０は、ローラ７０と画像媒体３６との間の接触が画像媒体３６を平面の輸送経路４０に沿って移動させるよう、駆動される。一組のアイドラー（遊動輪）ローラ７２は、画像媒体３６がローラ７０と接触したまま平面の輸送経路４０から持ち上がらないことを確実にするため、対応する一組のローラ７０と共にニップ（挟み）を形成するよう位置付けられる。一実施例においては、図示されるように、アイドラーローラ７２は、スロット７４に摺動可能に取り付けられ、かつ、重力によって、対応するローラ７０に対して適当な位置で保持される。
【００１７】
フラットベッドプロセッサ３４は、更に、加熱プレート８２及びヒータ８４を備える加熱システムを有する。一実施例においては、図示されるように、ヒータ８４は、抵抗加熱ブランケットを有する。１又は２以上のプレート８６は、プレート８６ａ及び８６ｂとして示され、ほぼ平面の輸送経路４０の周りに炉８８を形成するよう、加熱プレート８２から間隔を空け、加熱プレート８２にほぼ平行に位置付けられる。
【００１８】
加熱プレート８２及び加熱ブランケット８４は、対応する複数のゾーンに合わせて構成されてもよく、例えば、抵抗温度装置又は熱電対のような各ゾーンに対応するコントローラ又は温度センサ（何れも図示せず。）を使用しながら、個別に制御される各ゾーンの温度に合わせて構成されてもよい。更に、加熱ブランケット８４のゾーンは、一のゾーンが他のゾーンより多くの熱エネルギーを供給できるよう、可変ワット密度に合わせて構成されてもよい。
【００１９】
一実施例においては、図示されるように、加熱プレート８２は、ローラ７０の周りを部分的に包むように形成され、ローラ７０が加熱プレート８２内に部分的に“ネスト（入れ子）”されるようにする。このようなやり方で加熱プレート８２内にローラ７０を部分的にネストすることにより、加熱システム８０は、ローラ７０の温度をより効率的に現像温度で維持させることができる。一実施例においては、図示され、また、以下に詳細が説明されるように、加熱プレート８２は、汚染物質除去システムの一部を形成する一体型の空気道を含む押出成形されたアルミニウムの構造を有する。一実施例においては、フラットベッドプロセッサ３４は、所要のドウェル時間に亘って画像媒体の温度を現像温度で維持することが求められるだけで、周囲温度から画像媒体を加熱することは求められないので、加熱プレート８２は、従来のスタンドアロン型フラットベッドプロセッサが求めるよりも小さい熱質量及び長さを有する。
【００２０】
サーマルプロセッサ３０は、更に、ドラムプロセッサ３２及びフラットベッドプロセッサ３４の双方を収容する共通の筐体４２を有する。筐体４２は、加圧ローラ６４から間隔を隔てた上位湾曲カバー９０とドラムプロセッサ３２を入れる、プロセッサドラム６２の下位部から間隔を隔てた下位湾曲カバー９２とを有する。上位湾曲カバー９０及び下位湾曲カバー９２は、入口領域４４を規定する、相互に間隔を空けた端部を有する。上位湾曲カバー９０は、プロセシングドラム６２及び加圧ローラ６４へのアクセスを許容するために上位湾曲カバー９０を開けるようにするヒンジ９４及びラッチアセンブリ９６を有する。筐体４２は、更に、フラットベッドプロセッサ３４を入れるほぼ長方形のカバー９８を有する。長方形カバー９８は、一方の端部で上位湾曲カバー９０及び下位湾曲カバー９２に結合され、他方の端部で出口領域４６を有する。一対のフィードローラ１００及びエントランスガイド１０２は、入口領域４４に位置付けられる。
【００２１】
動作中、環状ヒータ６０は、プロセッサドラム６２を所望のプレドウェル温度まで加熱する。一実施例においては、プレドウェル温度は、１２０℃から１３０℃の範囲内である。一実施例においては、プレドウェル温度は、画像媒体３６の、現像温度又はドウェル温度に少なくとも等しい。一実施例においては、所望のプレドウェル温度は、摂氏１２５度（℃）である。
【００２２】
フィードローラ１００は、一枚の露光した画像媒体３６を受け取って、画像媒体３６をプロセッサドラム６２に導くエントランスガイド１０２に、画像媒体３６を供給する。画像媒体３６がプロセッサドラム６２に接触すると、プロセッサドラム６２の回転は、加圧ローラ６４の下に、露光した画像媒体３６を引き込む。加圧ローラ６４により、画像媒体３６がプロセシングドラム６２を包み込み、プロセシングドラム６２で拘束されると、画像媒体３６は、プレドウェル温度まで加熱され始める。ドラムプロセッサ３２は、画像媒体３６がアーチ形輸送経路３８の終点の印となる位置５２に到達すると同時に、画像媒体３６が実質的に所望のプレドウェル温度まで加熱されるよう構成される。
【００２３】
位置５２に到達するとすぐに、画像媒体３６は、プロセシングドラム６２から離れる方向に向かい、フラットベッドプロセッサ３４に移動させられる。一実施例においては、図示されるように、複数の加圧ローラ６４のうちの最後の加圧ローラは、プロセッサドラム６２の外周に沿って位置５２に最も近く位置付けられる。また、位置５２に到達するとすぐに、画像媒体３６の弾性がプロセッサドラム６２から画像媒体３６を分離させ、継続するプロセッサドラム６２の回転がフラットベッドプロセッサ３４におけるほぼ平面の輸送経路４０に画像媒体３６を向けられるよう、プロセッサドラム６２は、フラットベッドプロセッサ３４に関連して位置付けられる。別の実施例においては、全て破線で示されるリフト機構１０４が、位置５２において画像媒体３６をプロセッサドラム６２から分離し、かつ、画像媒体３６をフラットベッドプロセッサ３４に向ける。
【００２４】
プロセッサドラム６２のサイズ（すなわち直径）、ひいては、画像媒体３６が所望のプレドウェル温度に到達するところであるプロセッサドラム６２の外周に沿った位置５２は、いくつかの要因により決定される。それら要因は、画像媒体３６を周囲温度から所望のプレドウェル温度まで加熱するために必要な時間、サーマルプロセッサ３０の所望の処理能力を含む。また、いくつかの理由（例えば、輸送経路のルーティングにおける複雑度）により、望ましくは、プロセッサドラム６２周りの画像媒体３６のラップ（包み込み）角度は、約１８０度を超えるべきではない。一実施例においては、ドラムプロセッサ３２は、およそ１．５から５秒の間の範囲の時間で、周囲温度から所望のプレドウェル温度まで画像媒体３６を加熱する。好適な実施例においては、ドラムプロセッサ３２は、およそ３．５秒で、周囲温度から所望のプレドウェル温度１２５℃まで画像媒体３６を加熱する。一実施例においては、プロセッサドラム６２は、４インチの直径を有する。一実施例においては、プロセッサドラム６２は、約１．５インチから８インチの範囲の直径を有する。
【００２５】
フラットベッドプロセッサ３４に入るとすぐに、ローラ７０は、所望の時間（ドウェル時間）に亘って所望の現像温度（ドウェル温度）が維持された炉８８を貫くほぼ平面の輸送経路４０に沿って画像媒体３６を移動させる。一実施例においては、所望の現像温度は、約１１０から約１３０℃の温度範囲内である。一実施例においては、所望の現像温度は、約１２５℃に実質的に等しい。一実施例においては、ドウェル時間は、約８から１５秒の時間範囲内である。一実施例においては、ドウェル時間は、約９．５秒に実質的に等しい。
【００２６】
好適な実施例においては、サーマルプロセッサ３０は、１３秒のプロセシングサイクルを有し、ドラムプロセッサ３２は、周囲温度から実質的に所望のドウェル温度１２５℃まで３．５秒で画像媒体３６を加熱し、かつ、フラットベッドプロセッサ３４は、およそ９．５秒のドウェル時間に亘って、実質的に所望の現像温度１２５℃で画像媒体３６を維持する。一実施例においては、プロセシングドラム６２及びローラ７０は、アーチ形経路３８に沿った画像媒体３６の輸送速度が、ほぼ平面の輸送経路４０に沿った輸送速度に実質的に合致するよう駆動される。好適な実施例においては、プロセシングドラム６２及びローラ７０は、プロセシング経路４８に沿った輸送速度が、実質的に毎秒１．２インチに等しくなるよう駆動される。このようにして、所望のドウェル時間が９．５秒の場合、フラットベッドプロセッサ３４におけるほぼ平面の輸送経路４０は、１１．４インチにおよそ等しい長さを有する。同様に、ドラムプロセッサ３２が直径４インチを有し、３．５秒で、所望のプレドウェル温度まで画像媒体３６を加熱するよう構成される場合、アーチ形輸送経路３８は、およそ４．２インチの長さを有し、プロセッサドラム６２周りにおよそ１２０度のラップ角度を形成する。
【００２７】
前述のように、画像媒体３６のようなフォトサーモグラフィックフィルムは、一般に、典型的には片側が感熱材料のエマルジョンでコートされた基材を有する。エマルジョンに対するより一貫性のある均一な加熱を確保するために、画像媒体３６は、そのエマルジョン側をプロセッサドラム６２及びローラ７０に接触させながら、サーマルプロセッサ３０を通って輸送される。また、前述のように、画像媒体３６が加熱されると、エマルジョンは、サーマルプロセッサ３０の内部構成要素を汚染し、かつ、現像像におけるアーチファクトを引き起こし得るガス状の副産物を産出する。これらガス状の副産物の大部分は、画像媒体３６が現像温度に達した後で放出され、従って、画像媒体３６がフラットベッドプロセッサ３４を移動するときに放出される。
【００２８】
一実施例においては、加熱プレート８２は、ネストされたローラ７０の各対の間に位置付けられる一組の内部通路１２０を有する。内部通路１２０は、一対のポート１２２ａ及び１２２ｂに結合され、外部給気／排気システム１３０に結合するよう構成される換気システムの一部を構成し、熱現像中に画像媒体３６によって放出されるガス状の副産物を除去するよう構成される。図３は、図２のフラットベッドプロセッサ３４の一部の断面図であり、加熱プレート８２における一組の内部通路１２０を詳細に示す。一実施例においては、図示されるように、内部通路１２０の各組は、排気道１２６と、１２８ａ及び１２８ｂとして示される一対のメイクアップ（補給）空気道１２８とを有する。
【００２９】
給気／排気システム１３０は、ポート１２２ａ及びリンク１３２を経由して排気道１２６に結合され、かつ、ポート１２２ｂ及びリンク１３４を経由して補給空気道１２８に結合される。給気／排気システム１３０は、リンク１３４及びポート１２２ｂを経由して補給空気道１２８に空気を供給し、補給する。補給空気は、実質的に現像温度まで加熱されるよう補給空気道１２８を経由して循環させられ、その時点において、補給空気フロー１４０で示されるように、加熱された補給空気は、補給空気道１２８の壁にある開口（図示せず。）を経由してローラ７０に移される。
【００３０】
給気／排気システム１３０は、排気フロー１４２で示されるように、炉８８を経由して、ローラ７０の周りから、輸送経路４０の下にある空気道１２６における開口（図示せず。）を経由して排気道１２６内に排気を引き込むための真空を生み出す。排気は、それが輸送経路４０に沿って移動するときに、画像媒体３６によって放出される汚染物質と一緒に、排気道１２６から除去され、ひいては、ポート１２２ａ及びリンク１３２を経由してサーマルプロセッサ３０から除去される。
【００３１】
サーマルプロセッサ３０から汚染物質を除去するための、上述のものと同様のシステムは、本発明における譲受人と同じ譲受人に譲渡された、Ｓｔｒｕｂｌｅらによる米国特許第５８９５５９２号に記載されており、参照により本明細書に組み入れられる。一実施例においては、サーマルプロセッサ３０は、給気／排気システム１３０がドラムプロセッサ３２からも排気できるように構成され、特に、画像媒体３６がドラムプロセッサ３２からフラットベッドプロセッサ３４に移る領域で排気できるよう構成される。
【００３２】
図４は、適切なフォトサーモグラフィックフィルムが図２に示されるサーマルプロセッサ３０を通って移動し、そのサーマルプロセッサ３０によって処理されるときの、その適切なフォトサーモグラフィックフィルムの温度カーブ２０２を示すグラフ２００である。サーマルプロセッサ３０中を移動する距離は、２０４で図示されるように、ｘ軸に沿って示され、また、温度は、２０６で図示されるように、ｙ軸に沿って示される。グラフ２００は、サーマルプロセッサ３０の様々な区分を表現するゾーンを有し、ドラムプロセッサ３２の入口領域を表現するゾーン２０８、ドラムプロセッサ３２を表現するゾーン２０９、フラットベッドプロセッサ３４を表現するゾーン２１０、及び、一実施例においてはリフト要素１０４を含む、ドラムプロセッサ３２とフラットベッドプロセッサ３４との間の移送領域を表現するゾーン２１２を有する。
【００３３】
画像媒体３６がフィードローラ１００及びエントランスガイド１０２を経由してドラムプロセッサ３２に入るときは、２１４で示される周囲温度レベルである。ドラムプロセッサ３２に入った後、画像媒体３６の温度は、２１６で示されるように上昇し始め、画像媒体３６の温度が２１８で示される所望のプレドウェル温度に達するまで上昇する。グラフ２００で示されるように、所望のプレドウェル温度は、実質的に現像温度に等しい。別の実施例においては、所望のプレドウェル温度は、温度カーブ２０２の破線部分２２０で示されるように、現像温度よりも大きい付加的な量である。
【００３４】
移送領域２１２において、画像媒体３６は、位置５２で、かつ／或いは、リフト機構１０４によって、ドラムプロセッサ３２から分離し、フラットベッドプロセッサ３４に移る。２２２で示されるように、画像媒体３６の温度は、それがフラットベッドプロセッサ３４を通ってプロセシング経路４８に沿って移動するときにも、２２４で示されるようにフラットベッドプロセッサ３４から出るまでは、現像温度で維持される。
【００３５】
要約すれば、画像媒体３６を初期に加熱するためにドラムプロセッサ３２を採用することにより、本発明に従ったサーマルプロセッサ３０は、従来のスタンドアロン型のフラットベッドプロセッサに比べ、より迅速に画像媒体３６を所望の現像温度まで加熱することができる。しかも、画像媒体３６が実質的に現像温度に到達するとすぐに、画像媒体３６をドラムプロセッサ３２からフラットベッドプロセッサ３４に移すことにより、画像媒体３６によって放出されるガス状の副産物のほとんど全てがフラットベッドプロセッサ３４内で放出される。結果として、ガス状の副産物は、従来のスタンドアロン型のドラムプロセッサに比べ、より簡単にサーマルプロセッサ３０から除去され得る。これは、言い換えると、ガス状の副産物によって堆積した汚染物質の洗浄に関する費用の掛かるメンテナンス及びそのような汚染物質がもたらす画像アーチファクトの双方を削減する。
【００３６】
更に、ドラムプロセッサ３２は、所要のドウェル時間に亘ってフィルムを現像温度に維持することは要求されず、画像媒体３６が現像温度に達するまでそれを加熱することだけが要求されるので、ドラムプロセッサ３２は、従来のドラムプロセッサに比べ、より小さいドラムを採用することができる。最後に、フラットベッドプロセッサ３４は、所要のドウェル時間に亘って画像媒体３６の温度を現像温度で維持することだけが要求され、周囲温度から画像媒体３６を加熱することは要求されないので、サーマルプロセッサ３０の別の有利点は、フラットベッドプロセッサ３４が、従来のスタンドアロン型のフラットベッドプロセッサでは求められる熱質量や長さを必要としない点にある。
【００３７】
本明細書で引用された文献、特許、学術論文及び他の資料の全ては、参照することで本明細書に統合される。
【００３８】
本発明は、その特定の好適な実施例に特に関連して詳細に説明されたが、当然のことながら、本発明の精神及び範囲内で変更及び改良が成立し得る。
【図面の簡単な説明】
【００３９】
【図１】本発明によるサーマルプロセッサの典型的な一実施例を大まかに示すブロック図である。
【図２】本発明によるサーマルプロセッサの典型的な一実施例を示す断面図である。
【図３】図２が示すサーマルプロセッサの一部をより詳細に示す拡大断面図である。
【図４】図２のサーマルプロセッサによる処理における適切なフォトサーモグラフィックフィルムの温度を示すグラフである。
【符号の説明】
【００４０】
３０    サーマルプロセッサ
３２    ドラムプロセッサ
３４    フラットベッドプロセッサ
３６    画像媒体
３８    アーチ形輸送経路
４０    ほぼ平面の輸送経路
４２    筐体
４４    入口領域
４６    出口領域
４８    プロセッサ経路
５０    回転矢印
５２    アーチ形経路に沿った位置
６０    環状ヒータ
６２    プロセッサドラム
６４    加圧ローラ
７０    ローラ群
７２    アイドラーローラ群
７４    取り付けスロット
８０    加熱システム
８２    加熱プレート
８４    加熱ブランケット
８６    炉プレート
８８    炉
９０    上位湾曲カバー
９２    下位湾曲カバー
９４    ヒンジ
９６    ラッチアセンブリ
９８    長方形カバー
１００  フィードローラ
１０２  エントランスガイド
１０４  リフト要素
１２０  一組の内部空気道
１２２ａ、１２２ｂ  換気ポート
１２６  排気道
１２８ａ、１２８ｂ  補給空気道
１３０  給気／排気システム（外部）
１３２  排気リンク
１３４  補給空気リンク
１４０  補給空気フロー
１４２  排気フロー
２００  グラフ
２０２  温度カーブ
２０４  ｘ軸
２０６  ｙ軸
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【国際調査報告】
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