(57)【要約】  容器は、容器の壁部の少なくとも一部に付着したハイドロクロミック材料を含む。ハイドロクロミック材料は容器の外部から見ることができる。ハイドロクロミック材料は乾燥形態で第一外観を具備し、ハイドロクロミック材料が水和した時に第一外観とは異なる第二外観を具備する。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
貯留部を画定するよう配置された壁と、
当該壁の少なくとも一部に付着し容器の外部から視認可能であるハイドロクロミック材料を含み、該ハイドロクロミック材料は一般的に乾燥状態の時に第一外観を具備し、ハイドロクロミック材料が水和された時に第一外観とは異なる第二外観を具備することを特徴とする容器。
【請求項２】
第一外観および第二外観が色、模様および不透明性からなるグループより選択されることを特徴とする請求項１に記載の容器。
【請求項３】
ハイドロクロミック材料の少なくとも一部は、ハイドロクロミック材料が水和された時に第一外観から第二外観へと永久的に変化することを特徴とする請求項１に記載の容器。
【請求項４】
第一外観および第二外観は、色、模様および不透明性からなるグループより選択されることを特徴とする請求項３に記載の容器。
【請求項５】
ハイドロクロミック材料は、貯留部が空の時に乾燥状態であり、貯留部が液体で充填される時に水和されて、結露がハイドロクロミック材料に接触することを特徴とする請求項１に記載の容器。
【請求項６】
液体が冷たい液体であることを特徴とする請求項５に記載の容器。
【請求項７】
第一外観および第二外観が色、模様および不透明性からなるグループより選択されることを特徴とする請求項５に記載の容器。
【請求項８】
壁の一部がハイドロクロミック材料の第一外観と実質的に調和する外観を具備することを特徴とする請求項１に記載の容器。
【請求項９】
第一外観から第二外観へのハイドロクロミック材料の変化が永久的であることを特徴とする請求項１に記載の容器。
【請求項１０】
壁がプラスチック、紙、ワックス被覆紙より選択された材料から作られることを特徴とする請求項１に記載の容器。
【請求項１１】
基材の外観と実質的に調和する第一外観を具備する乾燥ハイドロクロミック材料を設ける工程と、
該乾燥ハイドロクロミック材料を基材の少なくとも一部に塗布する工程と、
基材上に結露を発生させることを可能とする工程と、
ハイドロクロミック材料を水和し、ハイドロクロミック材料が第一外観とは異なる第二外観となる工程とを含むハイドロクロミック材料の外観を変化させる方法。
【請求項１２】
第一外観、第二外観および基材の外観が、色、模様および不透明性からなるグループより選択されることを特徴とする請求項１１に記載の方法。
【請求項１３】
前記水和によりハイドロクロミック材料が永久的に第二外観となることを特徴とする請求項１２に記載の方法。
【請求項１４】
周辺側壁を底面壁に接続する工程と、
周辺側壁の外観に実質的に調和する第一外観を具備する乾燥ハイドロクロミック材料を設ける工程と、
乾燥ハイドロクロミック材料を周辺壁の少なくとも一部に塗布して、ハイドロクロミック材料が容器の外部から視認可能となり、当該ハイドロクロミック材料はハイドロクロミック材料が水和する時に第一外観とは異なる第二外観を具備するようにする工程からなる容器の製造方法。
【請求項１５】
第一外観、第二外観、および周辺側壁の外観が色、模様および不透明性からなるグループより選択されることを特徴とする請求項１４に記載の方法。
【請求項１６】
製品を入れるように形成された容器を設ける工程と、
製品を容器に注ぐ工程と、
容器に結露が生じた時に容器の少なくとも一部の印の外観が変化し、その印が容器の外部から視認可能であるようにする工程から構成される在庫管理方法。
【請求項１７】
前記印は、
当該印に容器の色に実質的に調和する最初の色を設ける工程と、
印が水和された時に容器の色とは異なる第二の色に印が変化する工程とを含むことを特徴とする請求項１６に記載の方法。
【請求項１８】
前記の印が変化する工程には、液体を容器に注ぐ工程を含むことを特徴とする請求項１７に記載の方法。
【請求項１９】
前記液体は、冷たい液体であることを特徴とする請求項１８に記載の方法。
【請求項２０】
前記印は永久的に出現していることを特徴とする請求項１６に記載の方法。
【請求項２１】
前記印は、容器に製品が入れられたことを示すことを特徴とする請求項２０に記載の方法。
【請求項２２】
前記の容器の設置工程は、乾燥ハイドロクロミック材料を容器の少なくとも一部に塗布する工程を含むことを特徴とする請求項１６に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、容器および容器の製造・利用方法を対象とする。より詳細には、本発明は容器の外面に結露が存在する場合に外観が変化する容器に関する。
【背景技術】
【０００２】
スポーツ会場、野球場および他の公的な会場の売店は、これら公共施設の多くにとって巨大な収入源である。飲食品の販売は、そのような公共施設から生じる収益を著しく増加させることができる。しかしながら、売店では、売店所有者の利益のために売上高を記録することなく、従業員があらかじめ包装されていない飲食品を公衆に容易に販売することができるという在庫管理上の問題点がつきまとう。
【０００３】
この問題は、売店経営において従業員が顧客の要求に応じて飲料を注ぐ場合に特に深刻となる。しばしば、注がれる液体量の変化は容器間で異なり、量や他の要素の相違によって、従業員が売上を着服したのか、あるいは公衆に無料サンプルを提供したのかを売店所有者が決定することは非常に困難となる。
【０００４】
要求に応じて注がれる飲料の在庫管理を維持するための現在好まれている解決策として、あらかじめ計量された飲料を分注することのできる飲料容器および／または飲料注入管およびタップによる在庫管理が利用されている。この方法で、あらかじめ計量され分注された飲料の数の記録に加えてカップの在庫管理を用いることにより、在庫の紛失を決定することができる。この解決策の一つの欠点は、従業員が既に公衆に販売したカップにお代わりを提供することができることにある。従業員は、既存のカップに容易に補充し、売店経営者に発見されることなく飲料代を請求することができ、一方で収入を着服し、あるいは顧客に対してお代わり自由にすることができる。
【０００５】
従業員がお代わりを提供することで生じる在庫損失を阻止するための解決策が考案されてきた。一つの解決策は、Codell Industries社の米国特許第５，８２０，９５１号明細書において開示されており、熱クロムインクを飲料容器に使用して、飲料容器の温度が所定の温冷温度の間で変化する場合、色が変わることを記載する。したがって、冷たい飲料を冷たい飲料用容器に注ぐことにより色が変化し、熱い飲料を熱い飲料用容器に注ぐことにより色が変化する。ある程度の在庫管理を提供するという目的を満たしている一方で、色の変化が永久的ではなく、顧客または他の者が単に冷たい飲料用容器に熱い飲料を注ぎ、または熱い飲料用容器に冷たい飲料を注ぐことにより容器をリセットすることができるという欠点がある。さらに、冷たい飲料用と熱い飲料用に二組の別個のカップの在庫がある必要がある。さらには、飲み物が熱いのか冷たいのかにより左右される色の変化を注視することにより、売店の従業員は、そのカップが既に使われたのかどうか混乱する。最後に、飲料容器の輸送は通常温度管理された環境では行われないので、色が変わる限界点またはそれ以下の冷たい温度で輸送され、または保管された冷たい飲料用容器は、予定された目的には不適当となる。同様に、色が変わる限界点またはそれ以上の熱い温度で輸送された飲料容器もまた予定された目的に不適当となる。したがって、自動的に印が付けられ、または飲料販売に用いられるカップを在庫に残るカップから区別する方法が必要となる。
【発明の概要】
【０００６】
いくつかの態様において、容器は貯留部を形成する壁と、当該周辺壁の少なくとも一部に付着するハイドロクロミック（hydrochromic）材料とを含む。ハイドロクロミック材料は、容器の外部から視認可能である。ハイドロクロミック材料は、乾燥状態の時の第一外観と、ハイドロクロミック材料が水和した時の第一外観とは異なる第二外観を具備することができる。
【０００７】
いくつかの態様によれば、容器の製造方法は、周辺側壁と底面壁とを接続し、周辺側壁の外観と実質的に調和する第一外観を具備する乾燥ハイドロクロミック材料を設け、周辺壁の少なくとも一部に乾燥ハイドロクロミック材料を塗布して、ハイドロクロミック材料が容器の外から見えるようにする。ハイドロクロミック材料は、ハイドロクロミック材料が水和した時に第一外観とは異なる第二外観を具備する。
【０００８】
いくつかの態様において、在庫管理方法は、製品を入れるように形成された容器を設け、製品を容器に注ぎ、容器の結露状態の際に容器の少なくとも一部の印を変化させることを含む。印は、容器の外部から視認可能である。
【０００９】
本発明の他の態様、利点および新規な特徴は、以下添付図面と併せて考慮して本発明を詳細に説明することでより明らかとなる。
【発明の詳細な説明】
【００１０】
容器１１０の典型的実施形態を図１に示す。容器１１０は、周辺壁１１２および底面壁１１４を含むものとして記載される。周辺壁１１２および底面壁１１４は、プラスチック（ＰＰ＝ポリプロピレンおよびＰＥＴ＝ポリエステルを含むが、これに制限されない）、紙、ワックス被覆紙、または飲料容器に適した他の材料から形成される。当業者には理解されることであるが、当該容器は、主として温かい飲料にはStyrofoamTMと呼ばれることもある軽量弾性ポリスチレンプラスチックなどの絶縁材料から形成され、または輪や段ボールなどの絶縁ホルダーを有して温かい飲料と保持者の手を断熱するようにすることができる。一方で、冷たい飲料は、主に非絶縁材料の容器に注がれる。周辺壁１１２および底面壁１１４は、協同して貯留部１１６を画定する。貯留部１１６は、例えばアルコール飲料（ビール）、ソフトドリンク（ソーダまたは炭酸飲料）ジュース、コーヒー、ココア、お茶または水などの飲料を入れるよう形成される。有利には、周辺壁１１２の露出面１１８は、その上に用いられるハイドロクロミック材料の層１２０を含み、当該層１２０上に存在する結露に反応する気の利いた包装用層を提供するようにする。
【００１１】
好適には、ハイドロクロミック材料は印刷用インクの形で製造され、従来の印刷システムで使用するのに適している。さらには、ハイドロクロミック材料は、あらゆる型の容器の材料に容易に塗布することができる。層１２０を形成するハイドロクロミック材料は、例えば当業者に既知の標準印刷加工またはシルクスクリーニング加工により表面１１８に塗布することができる。ある態様では、ハイドロクロミック（hydrochromic）層１２０はラベル（図示せず）に塗布され、そしてそのラベルを容器に貼り付けることができる。
【００１２】
一つの好適な実施形態では、ハイドロクロミック（hydrochromic)インクは、好適には大豆油から作られたものなどの食用材料から製造するが、それに限定されるものではない。
【００１３】
ハイドロクロミック層１２０は、少なくとも二つの異なる視認可能な外観を具備する。図１に示す例として、容器が液体を入れるのに用いられる前は、層１２０は第一外観を有する。第一外観は、露出面１１８の外観と同様にすることにより、層１２０があまり見えないようにするかまたは不透明にする。もう一つの方法として、層１２０ははっきりと見えるようにしてもよい。ハイドロクロミック層１２０の水和、例えば露出面１１８上に結露を形成させることにより、ハイドロクロミック層１２０は第一外観から図２に示す第二外観へと変化する。第一外観は例えば、第一の色を含み、第二外観は例えば第一の色とは異なる第二の色を含むことができる。結露は、例えば冷えた飲料、熱い飲料、または室温の飲料などの飲料１２２を容器１１０に内側の線１２４まで注ぐことにより生じる。図２で示すように、充填領域に対応するハイドロクロミック層１２０の一部は、その後第二外観へと変化する。
【００１４】
コーヒー、お茶、またはココアなどの温かい飲み物を除いて、ビール、ジュースおよびソフトドリンクなどの大部分の売店飲料は、主として華氏３６度乃至４３度の間の温度で氷を入れて冷やして提供される。飲料を貯留部１１６に注ぐことにより、露出面１１８およびハイドロクロミック層１２０上に結露が生じ、それによって層１２０は第一外観から第二外観へと変化する。三つの温度、すなわち、カップの温度、飲料の温度、外気温があるという原則の下で結露が生じる。飲料を容器に注いで互いに結合した時に、外気、容器および飲料の三つの温度は、ハイドロクロミック層における変化を引き起こす結露をもたらす。飲料が注がれた場合には、飲料が熱くても冷たくても、十分な結露を生じる。加えて、人の手のひらから、またはそれぞれ注いだ後に容器を湿った布でふき取ることにより水蒸気が容器に移動する。
【００１５】
好適な実施形態では、たとえ貯留部１１６が空であり、かつ露出面１１８と層１２０から結露が取り除かれたとしても、第二の外観は永久的に維持される。
【００１６】
したがって、売店支配人などの飲料提供者は、容器１１０を監視し、容器１１０に充填するのは一回目なのか、またはお代わりなのかを露出面１１８およびハイドロクロミック層１２０の外観を視覚的に観察することによって決定することができる。層１２０が図１に示すように露出面１１８の大部分に塗布された場合、層１２０の色は遠くから見ることができ、その結果、監視カメラを使用して未許可のお代わりを監視することができる。層１２０は、図１および２に示すように露出面１１８の一部のみを覆っているけれども、当業者には理解されることであるが、層１２０が露出面１１８の全体、または層１２０を視覚的に認識するのに必要なより小さな領域を覆うのでもよい。
【００１７】
さらに当業者に理解されることとして、標準印刷加工を用いたハイドロクロミック層１２０を利用することにより、層１２０には例えば「お代わり禁止」といったメッセージや、所定のデザインなどの所定の形状にすることができる。そのデザインは、容器が用いられて再充填できないことを売店従業員に単純に示すものである。代わりに、または追加的に、ハイドロクロミック層１２０は、例えばロゴまたはデザインなどの広告の所定の形状にすることができる。ハイドロクロミック層１２０の第一外観および／または第二外観は、多彩にすることができる。
【００１８】
一つの実施形態において、容器３１０（図３）は、例えばバーコードのような機械可読形状または模様３２６となるハイドロクロミック（hydrochromic)材料３２０の層を含む。バーコードスキャナー（図示せず）などの機械読取機は、第一外観および第二外観内の層３２０で模様３２６を感知するように形成される。第一外観において層３２０の存在を感知するや否や、スキャナーはプロセッサ（図示せず）に信号を送信し、プロセッサは未使用容器が存在し飲料を分注してよいと決定することができるようにする。第二外観において層３２０の存在を感知するや否や、スキャナーはプロセッサに信号を送信し、プロセッサは以前使用した容器が存在しかつ飲料を分注すべきではないと決定することができるようにする。この目的に適した型のスキャナーは米国特許第５，８２０，９５１号明細書に開示されている。
【００１９】
他の機械可読形態は、本発明の精神から逸脱することなくハイドロクロミックインクを用いて実施されうる。例えば、容器３１０の露出面として、光反射材料または非ハイドロクロミックインクを用いて印刷されたバーコードが挙げられる。ハイドロクロミックインクは、異なる不透明性を有する形状でもよい。すなわち、ハイドロクロミックインクは、不透明形状から透明イメージもしくは模様へ、または透明イメージもしくは模様から不透明形状へと変化し、それによってハイドロクロミックインクが不透明形状である場合に、反射性材料やまたはバーコードイメージを遮断する。反射性材料を用いる場合、反射性材料の存否を感知するよう構成された標準エレクトリック・アイ構造を用いて、容器が再充填されたかどうかを感知することができる。
【００２０】
この実施形態の代替的形態では、ハイドロクロミック層に機械可読な一意識別子を各カップまたは一連のカップに印刷することにより、機械読取機がこのカップを使用したお代わりの数を追跡できるようにする。そのような構成は、特にノベルティのカップが用いられている場合に望ましい。しばしばノベルティカップは通常の飲料の価格よりもずっと高価格で売られているが、顧客はしばしば割引価格でノベルティカップにお代わりをすることができる。機械可読な一意識別子を使用することにより、売店経営者は、カップ一個につきお代わりできる数を追跡し、または制限することさえできる。代わりに、各一意識別子が一連のカップを示す場合、それぞれの組は、異なる日に異なるイベントでまたは例えば国内ビールあるいは輸入ビールなどの異なる飲料用に発売することができる。したがって、売店経営者は、そのイベントまたはその飲料の種類用にその日に販売した一連のカップのみにお代わりを制限することができる。当業者には理解されることであるが、カップに使用することができる一意識別子の数の分、多数の異なる構成に使用することができる。したがって、上で提供する例は典型例であり、一意識別子のそのような使用に限定するものではない。
【００２１】
そのような配置により、容器３１０の未許可の再充填は禁止しうる。同時に、容器の再充填が試みられる場合には、プロセッサを介して再充填を識別しおよび／または記録することにより了知することができる。
【００２２】
以下、図４および５を参照する。ハイドロクロミック（hydrochromic）材料層４２０は基材４３０の第一表面４３２に塗布することができる。基材４３０として、例えばプラスチック、紙、またはワックス被覆材料が挙げられる。基材４３０は、例えば飲料を入れるように形成された容器などの容器の形状とすることができる。ハイドロクロミック材料層４２０は、例えば顔料および／またはマスキング材などの一以上の有色成分４２２と、接着用樹脂、印刷用インクおよび／または固化剤４２４とを含む。
【００２３】
接着用樹脂、印刷用インク、または固化剤４２４が選択されて、当該樹脂、インク、または薬剤４２４は、当業者に既知の標準フレキソ印刷加工またはスクリーン印刷加工により、一以上の有色成分４２２を基材４３０に接着することができる。また、接着用樹脂、印刷用インク、固化剤４２４が選択されて、当該樹脂、インク、または薬剤４２４は、水蒸気を吸収して例えば基材４３０上の結露により一つ以上の有色成分４２２を水和させることができるが、また、ほとんどにじませることなく水和有色成分を保持することもできる。一つ以上の有色成分４２２には二つ以上の有色成分が含まれ、有色成分の最初の非水和外観が、一つ以上の有色成分の最後の水和外観を覆うようにする。最初と最後の外観には色彩があり、かつ最初および／または最後の外観は一つ以上の色彩を含む。一つ以上の有色成分４２２は、例えば粉末または結晶の乾燥状態で塗布される。
【００２４】
図５に示すように、例えば冷たい飲料などの液体４４０が基材４３０の第二表面４３４の領域４３６と接触する場合、第一表面４３２に発生する結露は、第一表面４３２の対応領域４３８において接着用樹脂、固化剤および／または印刷用インク４２４および一つ以上の有色成分４２２により吸収される。第二表面４３４は、第一表面４３２から見て基材４３０の反対側にある。結果として、一つ以上の有色成分４２２は、最初の外観から最後の外観へと変化することができる。例えば、ハイドロクロミック（hydrochromic）材料４２０の最初の外観を黄色とすることができる。水和するとすぐに、赤色が黄色に混じり、その後ハイドロクロミック（hydrochromic）層４２０の外観がオレンジ色に変化する。
【００２５】
この配置により、ハイドロクロミック層は図４に示す第一の外観から図５に示す第二の外観へと変化して、基材４３０からなる容器が以前飲料を充填したことを売店従業員に視覚的に示し、よって未許可のお代わりを防止する助けとなる。
【００２６】
本発明の現在の好適な実施形態では、ハイドロクロミックインクが水和された場合、その変化が永久的であることが予定され、したがって容器面が乾燥してもハイドロクロミック材料が乾燥状態に変化することはない。
【００２７】
さらに、ハイドロクロミック材料を利用するカップは輸送および保管中に、温度変動の影響を受けない。湿気にさらされることによりハイドロクロミック材料は影響を受けるものの、容器の輸送中および保管中は、衛生的考慮のため今日既に一般的に行なわれているように、ポリ袋に容器を単に詰めるだけで湿気への露出を管理することができる。さらに、ノベルティカップや他の変わった形の容器について、取り外し可能な層（図示せず）がハイドロクロミック材料を覆って、移送中および保管中の容器を湿気から保護するようにする。続いてこの層は、販売時には取り外され、ハイドロクロミック材料が結露に触れるようにする。
【００２８】
他の好適な実施形態において、ハイドロクロミック材料は、可視表示として用いられ、顧客が使用する前の輸送、保管中に容器の衛生状態が維持されていることを伝える。しばしばＱＳＲ（クイックサービスレストラン）やコンビニエンスストアでは、顧客のために容器を置き、あるいはセルフサービスの配膳台を設ける。この容器領域は散らかる可能性があり、店の従業員あるいは顧客が知らないうちに既に飲料を注いだ容器を清潔な容器の山に戻していることもありうる。この場合、ハイドロクロミック層を用いて、容器が清潔な状態で保管されあるいは輸送されたこと、または既に飲料が注がれたことを示すようにする。このようにして、顧客および従業員はそれを使うことなく容器を捨てることができる。
【００２９】
当業者には明らかなことであるが、本発明の範囲を逸脱することなく、現在開示した容器および方法をさまざまに改良し、設計変更することができる。本発明の他の実施形態は、明細書およびここで開示した発明の実施を考慮すれば、当業者には明らかである。本明細書および実施例は、単に典型的なものに過ぎない。
【図面の簡単な説明】
【００３０】
【図１】本発明のいくつかの態様に基づく第一の外観を具備する典型的な容器の側面図である。
【図２】本発明のいくつかの態様に基づく第二の外観を具備する図１の容器の側面図である。
【図３】本発明の態様に基づく典型的な容器の底面図である。
【図４】線ＩＶ−ＩＶに沿って切った図１の容器の断面図である。
【図５】線Ｖ−Ｖに沿って切った図２の容器の断面図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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