(57)【要約】  品目モニタシステムから集められた情報を使用する、販売計画を調整する方法。販売計画を調整する方法の１つの実施形態において、前記方法は、品目に関連した販売計画を提供するステップと、金属を含む品目及び金属を含まない品目の両方を検出することができるセンサに関連付けられた第１のスペース量内において複数の品目を検出する少なくとも１つのセンサ、通信ネットワーク、及び前記センサから前記通信ネットワークによって情報を受け取るコンピュータを含む品目モニタシステムを提供するステップと、第１のインスタンスの間に前記品目モニタシステムから情報を収集するステップと、前記第１のインスタンスにおいて前記第１のスペース量内における品目の量を決定するために前記情報を処理するステップと、前記処理された情報に基づいて、品目に関する前記販売計画を調整するステップとを含む。
2008543529.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
品目に関連した販売計画を提供するステップと、
金属を含む品目及び金属を含まない品目の両方を検出することができるセンサに関連付けられた第１のスペース量内において複数の品目を検出する少なくとも１つのセンサ、通信ネットワーク、及び前記センサから前記通信ネットワークによって情報を受け取るコンピュータを含む品目モニタシステムを提供するステップと、
第１のインスタンスの間に前記品目モニタシステムから情報を収集するステップと、
前記第１のインスタンスにおいて前記第１のスペース量内における品目の量を決定するために前記情報を処理するステップと、
前記処理された情報に基づいて、品目に関する前記販売計画を調整するステップと、を含む販売計画を調整する方法。
【請求項２】
前記第１のインスタンスの間に前記情報が収集された日時を記録するステップを更に含む請求項１に記載の方法。
【請求項３】
第２のインスタンスの間に前記品目モニタシステムから情報を収集するステップと、
前記第２のインスタンスにおいて前記第１のスペース量内の品目の量を決定するために前記情報を処理し、前記第２のインスタンスの間に前記情報が収集された日時を記録するステップと、
前記第１のスペース量内から取り去られた品目のパターンを決定し、前記パターンに基づいて品目に関する販売計画を調整するステップと、を更に含む請求項１に記載の方法。
【請求項４】
前記処理ステップが前記第１のスペース量の配置を決定することを含む請求項１に記載の方法。
【請求項５】
前記販売計画の調整は、顧客が前記第１のスペース量内から品目を取り去る可能性が最も高いときを予測し、前記第１のスペース量内に品目を補充するために予め品目を備蓄することを含む請求項１に記載の方法。
【請求項６】
前記販売計画が、前記店の注文、出荷、若しくは受け取った品目の数、前記品目の価格設定、又は前記店内の品目の配置、の１つを含むことができる請求項１に記載の方法。
【請求項７】
顧客が品目を最も早く取り去る店内のスペース量内に製造業者の品目を置くことを可能にするために、プレミアム価格を前記品目の製造業者に課金することを含む請求項１に記載の方法。
【請求項８】
前記パターンが、店舗販売時点情報を使用せずに決定される請求項３に記載の方法。
【請求項９】
前記第１のスペース量内の複数の品目が、複数の同一の最小在庫管理単位の品目である請求項１に記載の方法。
【請求項１０】
品目に関連した販売計画を提供するステップと、
金属を含む品目及び金属を含まない品目の両方を検出することが可能なセンサに関連付けられた第１のスペース量内において、複数の品目を検出する少なくとも１つのセンサ、通信ネットワーク、及び前記センサから前記通信ネットワークによって情報を受け取るコンピュータとを含む品目モニタシステムを提供するステップと、
第１のインスタンスの間に前記品目モニタシステムから情報を収集するステップと、
前記第１のインスタンスにおいて前記第１のスペース量内における品目の量を決定するために前記情報を処理するステップと、
前記品目モニタシステムに関連しない情報源から情報を収集するステップと、
前記品目モニタシステムからの情報及び前記品目モニタシステムに関連しない前記情報源からの情報に基づいて、品目に関する前記販売計画を調整するステップと、を含む販売計画を調整する方法。
【請求項１１】
前記第１のインスタンスの間に前記情報が収集された日時を記録するステップを更に含む請求項１０に記載の方法。
【請求項１２】
第２のインスタンスの間に前記品目モニタシステムから情報を収集するステップと、
前記第２のインスタンスにおいて前記第１のスペース量内の品目の量を決定するために前記情報を処理し、前記第２のインスタンスの間に前記情報が収集された日時を記録するステップと、
前記第１のスペース量内から取り去られた品目のパターンを決定し、前記パターンに基づいて品目に関連しないモニタシステムの情報の影響を決定するステップと、を更に含む請求項１０に記載の方法。
【請求項１３】
前記品目に関連しないモニタシステムの情報が、店内でショッピングをしている人のタイプ、又は前記第１のスペース量に隣接して置かれる広告の１つを含むことができる請求項１０に記載の方法。
【請求項１４】
前記処理ステップが、前記店内における前記第１のスペース量の配置を決定することを含む請求項１０に記載の方法。
【請求項１５】
前記販売計画の調整は、顧客が前記第１のスペース量内から品目を取り去る可能性が最も高いときを予測し、前記第１のスペース量内に品目を補充するために予め品目を備蓄することを含む請求項１０に記載の方法。
【請求項１６】
前記販売計画が、前記店の注文、出荷、若しくは受け取った品目の数、前記品目の価格設定、又は前記店内の品目の配置のうちの１つを含むことができる請求項１０に記載の方法。
【請求項１７】
前記パターンが、店舗販売時点情報を使わずに決定される請求項１２に記載の方法。
【請求項１８】
前記第１のスペース量内の複数の品目が、複数の同一の最小在庫管理単位の品目である請求項１０に記載の方法。
【請求項１９】
金属を含む品目及び金属を含まない品目の両方を検出することが可能なセンサに関連付けられた第１のスペース量内において、複数の品目を検出するセンサ、通信ネットワーク、及び前記センサから前記通信ネットワークによって情報を受け取るコンピュータとを含む品目モニタシステムを提供するステップと、
前記品目モニタシステムから情報を収集するステップと、
前記第１のスペース量内における品目の量を決定するために情報を処理するステップと、
品目が販売されたときに収集され、店で販売された前記品目の量を決定する店舗販売時点情報を、収集するステップと、
前記第１のスペース量内から取り去られた品目の量及び店で販売された品目の量の違いを決定するステップと、を含む店内で品目をモニタする方法。
【請求項２０】
いくつかの前記品目について、前記第１のスペース量内から取り去られた品目の数量と前記店で販売された品目の数量との差が大きいために、盗まれた疑いがある場合、ユーザに警報を発するステップを更に含む請求項１９に記載の方法。
【請求項２１】
前記第１のスペース量について前記情報が収集されたときの日時を記録するステップを更に含む請求項１９に記載の方法。
【請求項２２】
前記処理ステップが、前記第１のスペース量の配置を決定することを含む請求項１９に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は品目モニタ装置から集められる情報を使用して販売計画を調整する方法に関する。本発明は特に、品目に関連した販売計画を提供するステップと、金属を含む品目並びに金属を含まない品目を検出することができるセンサに関連付けられた第１のスペース量（amount of space）内において複数の品目を検出する少なくとも１つのセンサ、通信ネットワーク、及びセンサから通信ネットワークによって情報を受け取るコンピュータ、を含む品目モニタシステムを提供するステップと、品目モニタシステムから第１のインスタンスの間の情報を収集するステップ；第１のインスタンスにおいて第１のスペース量内における品目の量を決定するために情報を処理するステップと、処理された情報に基づいて、品目に関する販売計画を調整するステップとを含む販売計画を調整する方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
例えば、米国特許第５，６７１，３６２号、米国特許第５，６５４，５０８号、米国特許第６，０８５，５８９号、米国特許第６，１０７，９２８号及び米国特許第６，４５６，０６７号、フランス特許公開第２５７５０５３号、欧州特許公開第０６７０５５８  Ｂ１号、特開平１０―２４３８４７号及び特開２０００―４８２６２号において開示されている、在庫のモニタ、又は倉庫、又はサプライエリアの品目、又は在庫関連のシステムのような様々なシステム及びその他の方法は、公知である。加えて、例えば米国特許第４，２９３，８５２号、米国特許第６，６０８，４８９号及び米国特許第６，０８５，５８９号において開示されているような関連した様々な検知、又は検出デバイスは、公知である。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
本発明は一態様において、販売計画を調整する方法を提供する。
【課題を解決するための手段】
【０００４】
本発明の１つの実施形態において、前記方法は、金属を含む品目及び金属を含まない品目の両方を検出することができるセンサに関連付けられた第１のスペース量内において複数の品目を検出する少なくとも１つのセンサ、通信ネットワーク、及びセンサから通信ネットワークによって情報を受け取るコンピュータ、を含む品目モニタシステムを提供するステップと、第１のインスタンスの間に品目モニタシステムから情報を収集するステップと、第１のインスタンスにおいて第１のスペース量内における品目の量を決定するために情報を処理するステップと、及び、処理された情報に基づいて、品目に関する販売計画を調整するステップとを含む。
【０００５】
上記方法は一態様において、更に第１のインスタンスの間に情報が収集された日時を記録するステップを含む。上記方法は別の態様において、更に第２のインスタンスの間に品目モニタシステムから情報を収集するステップと、第２のインスタンスにおいて第１のスペース量内における品目の量を決定するために情報を処理するステップと、第２のインスタンスの間に情報が収集された日時を記録するステップと、第１のスペース量内から取り去られる品目のパターンを決定し、そのパターンに基づいてその品目に関する販売計画を調整するステップを含む。上記方法の別の態様において、処理ステップは、第１のスペース量の配置を決定することを含む。
【０００６】
上記方法の更に別の態様において、販売計画の調整は、顧客が第１のスペース量内から品目を取り去る可能性が最も高いときを予測し、第１のスペース量内に品目を補充するために予め品目を備蓄することを含む。上記方法の別の態様において、販売計画は、店舗が注文、出荷、若しくは受け取った品目の数、品目の価格設定、又は店内の品目の配置、の１つを含むことができる。上記方法の別の態様において、上記方法は更に、顧客が品目を最も早く取り去る店内のスペース量内に製造業者の品目を置くことを可能にするための品目のプレミアム価格を製造業者に課金することを含む。
【０００７】
上記方法の更に別の態様において、パターンは、店舗販売時点情報を使わずに決定される。上記方法の別の態様において、第１のスペース量内の複数の品目は、同じ最小在庫管理単位において、複数である。
【０００８】
本発明は別の態様において、販売計画を調整する別の方法を提供する。本発明の１つの実施形態において、前記方法は、品目に関連した販売計画を提供するステップと、金属を含む品目及び金属を含まない品目を検出することができるセンサに関連付けられた第１のスペース量全体において複数の品目を検出する少なくとも１つのセンサ、通信ネットワーク、及びセンサから通信ネットワークによって情報を受け取るコンピュータ、を含む品目モニタシステムを提供するステップと、品目モニタシステムから第１のインスタンスの間の情報を収集するステップと、第１のインスタンスにおいて第１のスペース量内の品目の量を決定するために情報を処理するステップと、品目モニタシステムと関係がない情報源からの情報を収集するステップと、品目モニタシステム並びに品目モニタシステムと関係がない情報源からの情報に基づいて品目に関する販売計画を調整するステップとを含む。
【０００９】
上記方法は一態様において、更に第１のインスタンスの間に情報が収集された日時を記録するステップを含む。上記方法は別の態様において、更に、第２のインスタンスの間に品目モニタシステムから情報を収集するステップと、第２のインスタンスにおいて第１のスペース量内の品目の量を決定するために情報を処理し、及び第２のインスタンスの間に情報収集された日時を記録するステップと、第１のスペース量内から持ち去られた品目のパターンを決定し、品目モニタシステム以外の情報の同パターンに対する影響を決定するステップと、を含む。
【００１０】
上記の方法の他の態様において、処理ステップは、第１のスペース量の配置を決定することを含む。
【００１１】
上記方法の別の態様において、品目モニタシステム以外の情報は、店内でショッピングをしている人のタイプ、及び第１のスペース量に隣接して置かれる広告のうちの１つを含むことができる。上記方法のさらに別の態様において、処理ステップは、店内において、第１のスペース量の配置を決定することを含む。
【００１２】
上記方法の更に別の態様において、販売計画の調整は、顧客が第１のスペース量内から品目を取り去る可能性が最も高いときを予測し、第１のスペース量内に品目を補充するために予め品目を備蓄することを含む。上記方法の別の態様において、販売計画は、以下のうちの１つを含むことができる。すなわち、店の注文、出荷、若しくは受け取った品目の数、品目の価格設定、又は店内の品目の配置である。上記方法の別の態様において、この方法は更に、顧客が品目を最も早く取り去るスペース量内に製造業者の品目を置くことを可能にするための品目のプレミアム価格を製造業者に課金することを含む。
【００１３】
上記方法の更に別の態様において、前記パターンは、店舗販売時点情報を使わずに決定される。上記方法の別の態様において、第１のスペース量内の複数の品目は、同じ最小在庫管理単位において複数である。上記方法の別の態様において、前記パターンは、店舗販売時点情報を使わずに決定される。上記方法の別の態様において、第１のスペース量内の複数の品目は、同じ最小在庫管理単位において複数である。
【００１４】
本発明は一態様において、店内における品目のモニタ方法を提供する。本発明の一実施例では、前記方法は、金属を含む品目並びに金属を含まない品目を検出することができるセンサに関連付けられた第１のスペース量内において複数の品目を検出するセンサ、通信ネットワーク、及びセンサから通信ネットワークによって情報を受け取るコンピュータ、を含む品目モニタシステムを提供するステップと、品目モニタシステムから情報を収集するステップと、第１のスペース量内における品目の量を決定するために情報を処理するステップと、品目の販売時集められる店舗販売時点情報であって、店で売られた品目の数量を決定する、品目に関連した店舗販売時点情報を収集するステップと、第１のスペース量内から取り去られた品目の数量と店で販売された品目の数量の違いを決定するステップとを含む。
【００１５】
上記方法は別の態様において、更にいくつかの品目について、第１のスペース量内から取り去られた品目の数量と店で販売された品目の数量の差が大きいため盗まれた疑いがある場合、ユーザに警報を発するステップを含む。上記方法は別の態様において、更にそのような情報が、第１のスペース量について、収集された日時を記録するステップを含む。上記方法の更に別の態様において、処理ステップは、第１のスペース量の配置を決定することを含む。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
消費者用物品、製品又は品目の製造業者は、利益の最大化を追求する。製造業者の利益を増加させる一般的な方法には、ある期間内に販売された品目の数（別称「販売速度」として知られる）を増加させること、又は、販売価格を上昇させることによって各販売品目の利益率を上昇させること、及び／又は製造費若しくはそれら品目のマーケティング並びに販売に伴う経費を減らすことが含まれる。大部分の消費財は小売店を通して販売されるので、消費財の製造業者は、一般に、製品に関する販売速度、又は価格の上昇を助けるような計画を作成し、そうするに当って、利用できれば一般に店舗販売時点データを使用し、販売されている製品の平均販売速度を決定するために、小売業者又は卸売業者から製造業者の工場への注文に連携するデータに加えて（季節的、又は週単位の変動のような）時間的変動を使用して、宣伝キャンペーン、異なる価格設定、及び製品の販売促進を支援するその他さまざまな活動の効果を推定しようとする。小売業者もまた、販売する各品目の価格を上昇させ、店で販売される品目の販売速度を上げることによって、及び販売価格の端数を増大させることによって、販売収益を増大させることを望んでいる。
【００１７】
店舗販売時点データは、産業界において、販売時に販売レジスタで集められるデータとして一般に知られている。例えば、小売店で、ある品目が、販売レジスタでスキャンされ販売されるとき、その販売は記録され、特定の日にどの品目が販売されているか、又はあるユニークな品目に関連してどの売上パターンが時間に関して発生しているかについて決定するために、販売会社の本部では任意の時刻に、その売り上げデータを処理できる。店舗販売時点データは、（以下に詳しく述べるように）ＳＫＵ、又はＵＣＣコード、価格、品目の量、支払い日時、支払いレジスタ、店舗などのような、他の識別コードを含むことができる。店舗販売時点データは、製品の売上高のパターンを決定し、次に又は続いて、この種の品目又は製品を販売するための販売計画の作成支援、及び、最終的に売上げ増の結果になることを期待してそのような品目の販売数量を予測するために、小売業者及び製造業者によって使われてもよい。
【００１８】
しかしながら、店舗販売時点データには、限界がある。しばしば、製造業者及び小売業者は、一定期間にわたって集められた店舗販売時点データを使用する。そのため、よりタイムリーで、小売業者又は製造業者が変化に、より迅速に反応することを可能にするデータの必要性がある。加えて、小売業者は、しばしば特定の製品又は品目の売出し展示を店内の複数の場所に有している。例えば、乾電池は、玩具売り場、電子製品売り場、及び、金物売り場のような複数の場所に置かれる可能性がある。店舗販売時点データは、一般に顧客がその品目をどの場所から持って来たのかを決定することができない。また、店舗販売時点データは品目の販売時には計測できるが、品目を顧客が棚から取り去るときは計測できない。従って、棚は空になりかかっているか又は品目がなくなっている可能性があり、店舗管理者は店舗販売時点データが集められて在庫目録と比較されるまでそれに気づかないことになる。更に、店舗販売時点データは、正しくない可能性がある。例えば、販売係は１０瓶のベビーフードを登録するとき、通常、１０瓶のベビーフードを個々にスキャンする代わりに、１瓶をスキャンして、レジスタ上で価格に１０を掛けて、レジスタでの時間を速めるようにする。しかしながら、１０瓶のベビーフードは、同じブランドの下で販売される５種類の異なるベビーフードであって、５つのユニークな品目又はＳＫＵ（詳細、後述）である可能性がある。更に、１つの瓶だけがスキャンされると、店舗販売時点データは、本当に顧客に売られた種類ではない、特定の種類が１０瓶販売されたことを反映する。店舗販売時点データにおけるこれらの誤りは、販売計画を誤りに導くことができる。最後に、店舗販売時点データは多数の製品が棚から急に取り去られる場合を測定することができない。それは、窃盗が起きたことを示す可能性があるので、小売業者はそのような変化を知ることを望んでいる。
【００１９】
店舗の棚上の品切れ品目は、小売店及び卸売り店にとっても重要な課題である。顧客が棚上、又は、展示エリアで特定の製品を探しており、その特定の製品が品切れである場合、小売業者又は卸売業者は顧客にその製品を売る機会を失って、最終的に売上げの損失という結果になる。実際、顧客が直ちに製品を必要とする場合、彼又は彼女は店を出て、製品を購入するために競争相手の店に行くかもしれない可能性があり、製品を在庫に持たなかったその店は最終的に顧客を失う結果になる。ある産業調査によると、小売店においてしばしば品切れになる品目として、ヘアケア用品、洗濯用洗剤のような洗濯用製品、使い捨てのパーソナルケア品目、特に使い捨ておむつ及び女性用衛生製品、及び塩味のスナックが挙げられる。
【００２０】
典型的な小売店又は卸売り店では、どの製品の再補給、又は再発注が必要かを調べるために従業員に棚又は製品展示エリアを視覚的に検査させている可能性がある。あるいは、このような店では、店内のエリアにいつ製品を再補充するかについて週の特定の時間を割り当てている可能性がある。しかし、大規模店の何百、何千又は何万さえもの異なる品目の、人手による在庫決定方法は、一般に、有用なリアルタイム情報を与えるには時間がかかりすぎる。加えて、人手による方法は、あまりにも労働集約的で、しばしば間違い易い。
【００２１】
本発明の方法によって、製品品目の製造者及び小売業者の販売計画を最適化するためにデータを収集する新たな方法が提供される。これらの方法は店舗販売時点データと比較して、より正確かつタイムリーなデータを提供して、最終的に製造業者及び小売業者がより良好な販売計画を作成することを支援する。この発明された方法によって提供されるデータは、直接、どの品目が店の棚にあるか、又は顧客によって棚から取り去られたかを測定する店内の品目モニタシステムによって収集される。このようなデータは、販売計画において、何時、どのように棚を再補充するかを指定する部分の調整に特に有用である。
【００２２】
図１〜４は、本発明の方法に役立つ、適切な品目モニタシステム１０の１つの実施例を記載する。この品目モニタシステム１０は、少なくとも以下の利点をもつ自動化システムを小売業者及び卸売業者に提供する。
【００２３】
第１に、品目モニタシステム１０は、現在、ほぼ現在、又は最近更新された、いわゆるリアルタイム情報として知られる情報を提供する。さらに、品目モニタシステムは、製品展示台又は棚上の製品の在庫水準に関連した定量的情報を直接測定し、提供することができる。
【００２４】
第２に、品目モニタシステム１０は、店内の製品に関する情報を提供し、特に産業界で一般的に知られている同一製品又は個別の最小在庫管理単位（「ＳＫＵ」）の各グループに固有の情報を提供する。ＳＫＵは店で提供されるすべての製品をブランド、タイプ、サイズ及び他の要素で識別するために一般的に使われている。ユニークなタイプの製品は各々、一般的に、ユニークな英数字の識別子（ＳＫＵ）を割り当てられる。例えば、１つのＳＫＵは、ブランドＸの普通毛髪用シャンプー０．４ｌ（１５オンス）サイズを指定する。別のＳＫＵは、ブランドＸの普通毛髪用シャンプー０．６ｌ（２０オンス）サイズを指定する。別のＳＫＵは、ブランドＸの乾燥毛髪用シャンプー０．４ｌ（１５オンス）サイズを指定する。他のＳＫＵは、ブランドＹの普通毛髪用シャンプー０．４ｌ（１５オンス）サイズを指定するなどである。本例は、例えば、シャンプーが同じブランドであっても、それらの用途が異なる（「乾燥毛髪」対「普通毛髪」）、又は大きさが異なる（０．４ｌ（１５オンス）対０．６ｌ（２０オンス））ことがあるので、各シャンプーのタイプは異なるＳＫＵを持つということを明らかにする補助的な例である。しばしば、大規模小売店では、店内のすべてのユニークな品目を記述するために、５０，０００もの異なるＳＫＵを利用することがある。すなわち、１つのＳＫＵ内の各製品は、ブランド、サイズ、カラー、形状、及び、例えば、着香剤、香り並びに用途のような他の特徴に関して同一であるが、同じＳＫＵを持つ製品でも製造日、出荷日、ロットの違いによる軽微な色変化、などの変動はあってもよい。例えば、店内の製品展示台又は棚は、例えば自転車のような、特にサイズが大きい、又は高価なＳＫＵの１つの品目だけを含むことができる。しかし、一般的に大部分の消費財は、各ＳＫＵごとに複数の個別品目が展示され、展示台又は棚が一杯になっている場合には、しばしば複数のＳＫＵがある。品目モニタシステム１０は、各ＳＫＵについて幾つの品目が棚にあるかという定量的情報を提供する。
【００２５】
最後に、品目モニタシステム１０は、消費財又は付随するパッケージにいかなる変更も必要としない。本発明の品目モニタシステムは、今日殆ど全ての小売店に見られる品目とまったく違わない品目を検出する。対照的に、従来技術のシステムでは、棚を去る製品の移動を追跡するために、品目と同等なラベル、タグ、アンテナ、又は、集積回路、磁性体、金属材料若しくは金属を含む部品、反射部材、特殊インク、特殊フィルムなどを含むがこれに限定されない、材料又はデバイスを使用する挿入物若しくは包装材料のような、各製品に取り付けられる特殊なデバイスの使用を必要としていた。これら先行技術のデバイスは、しばしば製品メーカー、卸売業者又は小売業者にとって、店の全ての製品ごとにこのようなデバイスの組込みのための重要かつ高価な変更を必要とするので、通常望ましくない。
【００２６】
図１は、品目モニタシステム１０の好ましい１つの実施形態を示す。品目モニタシステム１０は、棚の１部において、類似した品目グループすなわち同じＳＫＵを有する品目グループに割当てられたスペースのような、指定されたエリア又はスペース内の品目の数又は量に関する情報をユーザに提供するようにデザインされている。品目モニタシステム１０は、少なくとも１つのセンサ３０、通信ネットワーク及びコンピュータ２４を含む。品目モニタシステム１０のために、以下で更に詳細に述べる、多様で適切なセンサ３０がある。
【００２７】
品目モニタシステム１０は、好ましくは複数の棚１２を含む棚配置２０を含む。図１及び図２において示される棚配置２０は、第１の棚１２ａ、第２の棚１２ｂ、第３の棚１２ｃ及び第４の棚１２ｄを含む。棚１２ａ〜１２ｄは、全て後部パネル１１に取り付けて図示されている。しかし、棚１２ａ〜１２ｄは当然同様に壁に容易に取付けることができる。棚配置２０は、小売店及び他の施設で一般的に見られる。従って、設置費用の最小化を支援するために店舗の既存の棚を使うことが可能である。
【００２８】
棚配置２０の各棚１２ａ〜１２ｄは、それに取り付けられた少なくとも一つのセンサ３０を含む。本明細書で用いられる「取り付けられた」という用語及びその変化形は、センサ３０が棚１２に組み込まれているか若しくは棚自体の一部、又は棚１２の上面１４若しくは下面１６に取り付け可能、又は品目展示構造内で物理的に統合されて部材１２に隣接する壁若しくはパネル１１に取り付けが可能、又は棚の最上部に設置可能なことを意味する。取付けは、機械的留め具のような機械的手段、磁気ストリップ若しくは接着剤の使用、又はこれらの組合せによって達成することができる。有用な接着剤は、永続的、又は一時的なものでもよく、感圧型接着剤を含むことができ、可動性又はきれいに剥れるといった付加機能を有してもよい。
【００２９】
センサ３０は、好ましくは、棚１２の上面１４、棚１２の下面１６、又は棚１２に隣接する壁若しくはパネル１１のような表面に取付けられる。品目は、今日小売店又は卸売り店において製品が通常配置される方法と同様に、類似品目を全てグループにまとめて棚１２ａ〜１２ｂに配置される。上記でより詳細に説明されたように、１つのグループ内の品目は同じ最小在庫管理単位又はＳＫＵを有する。各品目のグループは少なくとも一つのセンサ３０に隣接するように配置される。例えば、第１のＳＫＵの品目３３は、第１の棚１２ａ上のセンサ３０ｃに隣接した第１のスペース量内のグループ３２に置かれる。第２のＳＫＵの品目４５は、第１の棚１２ａ上のセンサ３０ｂに隣接した第２のスペース量内のグループ４４に置かれる。第３のＳＫＵの品目３５は、第１の棚１２ａ上のセンサ３０ｂに隣接した第３のスペース量内のグループ３４に置かれる。第４のＳＫＵの品目３７は、第２の棚１２ｂに隣接した後部パネル１１上に取付けたセンサ３０ｃに隣接した第４のスペース量内のグループ３６に置かれる。第５のＳＫＵの品目３９は、第２の棚１２ｂ上のセンサ３０ａに隣接した第５のスペース量内のグループ３８に置かれる。第６のＳＫＵの品目４１は、第３の棚１２ｃ上のセンサ３０ａに隣接した第６のスペース量内のグループ４０に置かれる。第７のＳＫＵの品目４３は、第３の棚１２ｃ上の２つのセンサ３０ｃに隣接した第７のスペース量内のグループ４２に置かれる。第８のＳＫＵの品目４７は、第４の棚１２ｄ上のセンサ３０ｂに隣接した第８のスペース量内のグループ４６に置かれる。第９のＳＫＵの品目４９は、第４の棚１２ｄ上のセンサ３０ｃに隣接した第９のスペース量内のグループ４８に置かれる。１つの好ましい実施形態が図１に示されているが、各センサ３０が複数の品目を検出することができる限り、棚配置２０は、任意の数の棚１２、及び任意の数の多様なＳＫＵをモニタする任意の数のセンサ３０を含むことができる。
【００３０】
品目モニタシステム１０は棚配置２０を含めて図示されているが、システムは、検出される品目がセンサに伴う検知スペース内に配置される限り、バスケット又は箱の底面若しくは任意の側面、カウンター上部、又はケース若しくはキャビネットの外部若しくは内部表面、スタンド若しくはテーブルの上、又は、品目を展示若しくは格納するために使用できる他の表面のような、棚配置以外の殆ど任意の表面に取り付けられたセンサ３０を含むことができる。あるいは、センサ３０は、品目を含んでいるエリア又はスペース内の境界にセンサ３０を固定するために、そのようなスペースエリアが壁又は他の表面を含んでいなければ、適切な腕木、フレーム又は他のデバイスに取り付けることもできる。
【００３１】
かさばった消費財は、固くない包装材料でパッケージされる可能性がある。１つの例は２２．７ｋｇ（５０ポンド）のドッグフードのバッグで、別の例には軟水装置のための１８．１ｋｇ（４０ポンド）の塩のバッグがある。この種の品目は、通常、図１にグループ３６の品目３７として示されているように、棚に積み重ねられる。この種の品目のためには、好ましくは、センサ３０を後部壁又はパネル１１に配置する。
【００３２】
各センサは、指定エリア又はスペース量内で複数の品目をモニタするようにデザインされている。請求項を含む、本明細書において用いられる「スペース量内（amount of space）」は品目がその内部に配置されることができ、センサ３０がその存在を検出することができる３次元空間又はエリアを指す。例えば、第２の棚１２ｂ上のセンサ３０ａは、センサの直接上側のスペースに存在する品目３９をモニタする。別の例として、第２の棚１２ｂに垂直な後部パネル１１に取り付けられたセンサ３０ｃは、グループ３６に品目３７が積み上げられたスペースをモニタする。品目モニタシステム１０が複数の品目を検出するために単一センサ３０を使用することができるので、取り付けられるセンサの数は最小化され、それによって、据付費の最小化が支援される。
【００３３】
センサ３０は、いかなるサイズであってもよい。例えば、センサ３０はその上部、下部、又は側部の品目グループの「占有面積」と大体同じ大きさであってもよいし、又はセンサ３０は、その上部、下部、又は側部の品目の占有面積と比べて、より小さくてもよい。センサ３０は、棚１２の全表面に関連するスペースをモニタすることができ、又は棚１２の一部に関連するスペースのみをモニタすることができる。例えば、センサ３０は、棚１２の前側に沿った顧客に最も近いスペースだけを占有することができる。この配置は、棚の前面部で製品がなくなったことを店に通知するのに有用である。棚の前端が空のとき、小売業者は棚に補充するか、又は同じＳＫＵの在庫品を棚の前方に移動するか、又はその両方を望む可能性がある。センサ群３０の１部が見えるようにするため、図１において、品目モニタシステム１０は、棚１２上の品目がセンサ群３０を完全に覆い隠さず、その結果、ＳＫＵグループ間にある程度のスペースが見えるように示されているが、センサ群３０は、棚が完全に充填され、隣接したＳＫＵグループ間にスペースを必要としない場合同じＳＫＵの品目によって、完全に覆われてもよい。
【００３４】
センサ群３０は、検出を可能にする、すなわち、サイズ、形状、密度及び電気的性質のような広範囲にわたる物理的特性を有する多種多様な具体的品目に対する応答を備えるものでなければならない。通常、製品及びそれに伴う包装材料であるこれらの品目は、食品、紙、プラスチック、化学製品のような有機物、洗剤のような化合物、化粧品、インク並びに着色材、水、ガラス、シート状メタル、缶、フォイル、薄層並びに器具、電子部品、及び色素のような無機材料、及びこれらの組合せを含むがこれに限らず多種多様な材料から製造される。前記材料の一覧は、全てが含まれるということではなく、このような品目の材料の多様性が極めて大きいことを示すために与えている。特に、殆どすべての小売店の在庫目録には、金属を含む若干の製品並びに関連するパッケージ、及び金属は含まないがプラスチックなどのような他の材料を含む若干の製品並びに関連するパッケージが含まれることに留意するべきである。従って、品目モニタシステム１０は、金属を含む品目に加えて金属を含まない品目を検出することが可能である。例えば、ある産業調査によると、小売店で頻繁に品切れとなる品目にヘアケア製品が含まれることが示される。ヘアケア製品にはプラスチックのシャンプー瓶のような通常金属を含まない品目、及び通常金属を含むヘアスプレーのエアゾール缶が含まれる。
【００３５】
品目モニタシステム１０は、様々な異なるセンサ群３０を含むことができる。１つの好適なセンサ３０は、平面コンデンサセンサ３０ａである。別の好適なセンサ３０は、導波管を含むセンサ３０ｂである。別の好適なセンサ３０は環境光を含む照明源からの光を検出する光電性センサ３０ｃである。これらの好適なセンサ３０ａ〜３０ｃの各々は、センサに伴うスペース内の品目の量に関連する反応を備えている。これらの好適なセンサ３０ａ〜３０ｃの各々は、以下で更に詳細に記載される。しかし、品目モニタシステムは、これらの好適なセンサ３０ａ〜３０ｃに限定されない。品目モニタシステムは、当該技術分野において知られている、センサを伴うスペース内の複数の品目を検出することができる任意のセンサも含むことができる。
【００３６】
図１に示される品目モニタシステム１０は、センサ電子装置５０を含む。センサ３０及びセンサ電子装置５０の組合せは検知装置（sensing device）と呼ばれる。典型的には、検知装置２９はセンサ３０を含み、センサ電子装置はマイクロコントローラ５８、トランシーバ６０及びオプションのバッテリー６２を含む。センサ電子装置５０は、トランシーバ６０に電気的に接続されたアンテナ（図なし）を任意に含む。
【００３７】
図１に示される品目モニタシステム１０は、コンピュータ２４を含む。品目モニタシステム１０は、一つ以上のノード６４及びトランシーバ７０を任意に含む。コミュニケーションを提供する、センサ電子装置５０内のトランシーバ６０、ノード６４、及びトランシーバ７０を含むシステムコンポーネントは、まとめて通信ネットワークと呼ばれる。あるいは、通信ネットワークは、センサ３０とコンピュータ２４間で情報通信を行う公知技術の任意の手段でもよい。
【００３８】
センサ３０は、付随するセンサ電子装置５０に支援されて、通信ネットワークを通して情報をコンピュータ２４に提供する。好ましくはこの情報は、品目モニタシステム１０のＳＫＵスペース又はモニタされるスペースについて、どの品目が店内の棚上にあるかに関する在庫情報を現在又は最近更新された時間間隔において送信される。
【００３９】
通信ネットワークは、好ましくは、任意にアンテナ６６を含むノード６４を含む。好ましくは、ノード６４は、センサ３０に伴うセンサ電子装置５０の通信範囲であって、センサ電子装置５０から情報を受信する。一般に、特にセンサ電子装置５０とトランシーバ７０間の距離がセンサ電子装置５０内のトランシーバ６０の通信範囲より大きいとき、センサ電子装置５０からトランシーバ７０へ情報を中継するために一つ以上のノード６４が用いられる。このような情報は、デジタル、又は、アナログデータであってもよい。あるいは、ノード６４は、他の情報源から情報を受け取ることができ、その情報をセンサ電子装置５０を介してセンサ３０に送信することができる。ノード６４はまた、センサ電子装置５０からのデータを処理することもできる。そのような処理の例として、センサ電子装置５０の出力の解釈、単純化、又は圧縮のための計算若しくは比較が挙げられるが、これに限定されない。ノード６４は任意に、センサ電子装置５０によって送られるデータを一定時間蓄積することも可能であり、又はセンサ電子装置５０からの発信に伴う時刻のような他のデータを蓄積することもできる。各棚システムが、複数のセンサ３０を有する多数の棚配置２０からのデータ送信を支援するために、通信ネットワークは任意のノード数を含むことができる。適切なノード６４の１つの例は、カナダ、アルバータ州、カルガリーのマイクロハードシステム社（Microhard Systems, Inc.）から部品番号ＭＨＸ―９１０として市販されている。
【００４０】
トランシーバ７０及び／又はコンピュータ２４はまた、店員、発売元、輸送若しくは配達員などと結びつける他の機器、又はコンピュータ、サーバ、データベース、ネットワーク、電気通信システムなどに結びつく他の機器と接続することもできる。
【００４１】
信号、コマンドなどは電線又はケーブルを介して通信ネットワークで送信可能であり、又はこれらは無線で送信可能、若しくは部分的に有線及び部分的に無線でよい。様々な理由のために、少なくとも部分的な無線通信ネットワークが好ましく、完全な無線通信はより好ましい。第１に、それは、ケーブル及び電線が店舗全体にはりめぐらされる見苦しいありさまを回避する助けになる。第２に、無線通信ネットワークは、より低価格で、かつ取付けは、より容易にできる。無線通信の１例は、米国連邦通信委員会産業科学医学（「ＩＳＭ」）帯域（United States Federal Communication Commission Industrial-Scientific-Medical ("ISM") band）において利用可能な周波数、好ましくは３００〜４５０ＭＨｚ、９０２〜９２８ＭＨｚ、及び２．４５ＧＨｚの範囲の１つを用いて達成される。通信ネットワークに役立つ通信プロトコル規格の例には、ニュージャージー州、ピスカタウェイ（Piscataway）所在の電気電子技術者協会（Institute of Electrical and Electronics Engineers, Inc.）の８０２．１１規格群、カンザス州、パーク（Park）、オーバーランド（Overland）所在のブルートゥース分科会（BLUETOOTH SIG）として知られる産業コンソーシアムによって開発されたブルートゥース規格、及び、若しくは専有ＩＳＭ帯域通信ネットワークが挙げられる。当業者には、異なる周波数範囲が必要に応じて利用され得ることは公知である。センサ電子装置５０への、及びからの、伝送には専有の（非標準の）通信プロトコルの方が好ましい可能性がある。
【００４２】
通信ネットワークの構成要素は、棚、壁、天井、スタンド、ケースなどのような店内の既存の構造に付けることによって取り付けが可能である。一般に、それらは、店内のあらゆる配置との通信を可能にする距離間隔で取り付けられる。しかし、本発明の品目モニタシステムを有する店舗の一部分だけをモニタすることは、本発明の範囲内である。
【００４３】
品目モニタシステム１０は、コンピュータ２４を含む。コンピュータ２４は、従来技術において公知である。従来技術の様々な異なるソフトウェアプログラムが、センサ３０及びセンサ電子装置５０によって送られる情報を通信ネットワークを通じて集めるために使用可能である。コンピュータ２４上で使用するための適切なソフトウェアの１例は、テキサス州、オースティン所在のナショナル計測器（National Instruments）から、商標名ＬａｂＶＩＥＷとして市販されているソフトウェアである。このソフトウェアは、棚配置２０上の現在の在庫ＳＫＵの表示をコンピュータ上に作成するのに有用である。適切なソフトウェアの別の例はワシントン州、レドモンド（Redmond）に所在のマイクロソフト社（Microsoft Corporation）のマイクロソフトＳＱＬサーバである。あるいは、カスタマイズされたソフトウェアの方が好ましい可能性がある。市販、又は、カスタマイズされたソフトウェアが検知装置からの情報をユーザフレンドリーなフォーマットに、処理して、組織化し、提示するために使用される。例えば、ＳＫＵの各グループの数量が、特定の場所の特定のＳＫＵの状態を示す店内地図上に示されるように、ソフトウェアをデザインすることができる。これらの表示は、例えば小売業者及び製造業者のように異なる必要性又は関心を有する異なるユーザに対する提示及び相互作用のためにカスタマイズされることができる。多くの異なる情報表現フォーマットは、当業者にとって明らかである。そのソフトウェアは、小売業者又は供給元に対して「補充時」警告を視覚的、又は聴覚的信号に発生させる閾値を設定することを可能にする。そのソフトウェアは、センサ３０及びセンサ電子装置５０からの定期的なデータ収集、又は要求時にのみ、センサ３０及びセンサ電子装置５０からのデータ収集、若しくはこれらのなんらかの組み合わせのために構成され得る。
【００４４】
各センサ３０はそれ自身のセンサ電子装置を備えることが可能であり、又はセンサ電子装置５０は一つ以上のセンサ３０に接続することができる。例えば、第１の棚１２ａ上のセンサ３０ｃは、（図２により明らかに示されるように）それ自身のセンサ電子装置５０を有する。第１の棚１２ａ上の２台のセンサ３０ｂは、１つのセンサ電子装置５０を共有する。第２の棚１２ｂ上のセンサ３０ａ及び第２の棚１２ｂに隣接する後部パネル１１に取り付けられたセンサ３０ｃは、個別に専用のセンサ電子装置５０を有する。第３の棚１２ｃ上の２台のセンサ３０ｃは、１つのセンサ電子装置５０を共有する。第３の棚１２ｃ上のセンサ３０ａは、それ自身のセンサエレクトロニクス５０を備えている。センサ３０ｂ及び第４の棚１２ｄ上のセンサ３０ｃは、個別に専用のセンサ電子装置５０を有する。あるいは、センサ電子装置５０はパネル１１の背部に取り付けるようにして顧客の視野から隠すことができる。各センサ電子装置５０は、例えば、電線４９によって、又はセンサ自体に物理的に取付けて、その付随するセンサ３０に電気的に接続される。
【００４５】
好ましくは、センサ電子装置５０は、少なくとも１つのマイクロコントローラ及び無線周波トランシーバのようなトランシーバを含む。しかし、センサ電子装置５０は、記憶装置、時計又は時限装置、バッテリー、方向性カップラ、電力分割器、周波数混合器、ローパスフィルタ、などのような一つ以上の構成要素を含むことができる。タンク回路、直流への変換回路、信号発生器、位相検出回路などを形成する他の構成要素も、センサ電子装置５０に加えることができる。センサ電子装置５０は、各センサ３０に対するユニークなデジタル識別子の記憶域を備えることができる。ユニークなデジタル識別子は好ましくはユニークな番号であって、好ましくは集積回路のような不揮発性のメモリ構成要素である、メモリ構成要素に保存される。このユニークな番号は、例えば、データベース内のＳＫＵ番号に付随するものでよい。
【００４６】
１つの好適な検知装置２９は、センサ３０及び付随するセンサ電子装置５０を含む。センサ電子装置は、マイクロコントローラ５８及びトランシーバ６０を含む。トランシーバ６０は好ましくは無線周波トランシーバである。センサ電子装置は、任意にバッテリー６２を含むことができる。検知装置２９の動作は、センサ電子装置５０内に置かれるマイクロコントローラ５８によって制御される。無線周波トランシーバ６０はセンサ電子装置５０のマイクロコントローラ５８に接続され、任意のノード６４又は任意のトランシーバ７０を含むことができる通信ネットワーク、若しくは直接コンピュータ２４との通信に使用される。（ノード６４、トランシーバ７０、及びコンピュータ２４は全て、図１に示される）。任意のバッテリー６２は、センサ３０及びセンサ電子装置５０に電力を供給することができる。
【００４７】
品目モニタシステム１０の利点の１つは、それが店内の棚上の製品の数に関する情報をＳＫＵレベルでユーザに提供できることである。これは、すべて同じＳＫＵを有する、複数の品目又は製品によって占有されるスペースとほぼ同じ３次元空間に応答する少なくとも一つのセンサ３０を有し、そのセンサ３０からの情報をそのスペースと関連付けることによって達成される。図１に示される実施形態については、各センサ３０は、同じＳＫＵ内の品目のグループに応答する。センサ群は、それぞれのＳＫＵスペースに関連する測定のため、定期的にポーリングが可能である。第１の測定の後であるが、第２の測定の前に、一定数の品目がセンサ３０に付随するスペースから取り去られる可能性がある。その結果、センサによる第１の測定値と第２の測定値に差が生じ、それは１回目と２回目におけるセンサに付随するスペース内の品目の量の違いに相関を有する。例えば、第１の棚１２ａ上のセンサ３０ｃは、第１の棚１２ａからいくつかの品目３３が取り去られる前と後の２つの異なる測定値を与えるだろう。別の例として、棚１２ｂ上のセンサ３０ａは、第２の棚１２ｂからいくつかの品目３９が取り去られる前と後の２つの異なる測定値を与えるだろう。別の例として、棚１２ｄ上のセンサ３０ｂは、第４の棚１２ｄからいくつかの品目４７が取り去られる前と後の２つの異なる測定値を与えるだろうなどである。センサに付随するスペース内の品目の異なる数に関する２つの測定値の差の大きさは、センサのタイプ、センサデザイン、スペース内の品目のタイプ、及び干渉又はノイズのような他の要因に左右される。各センサ３０は、同じＳＫＵ内の品目に関して、いくつの品目がセンサスペースから取り去られたかを品目モニタシステム１０がより正確に決定できるよう、任意に調整される。各センサ３０は、店内在庫の各ＳＫＵに関する情報を提供できるよう、同じＳＫＵを有する品目をモニターするように配置される。製造及びインストールの費用及び作業の最小化の助けになるので、１台のセンサによって複数の品目を検知又は検出することも利点がある。１つのＳＫＵスペースをモニタするには、１台のセンサ３０を設置することは、複数のセンサを設置することよりも容易である。更に、本発明の各デバイスは特定のサイズに制限されないので、各センサ３０は、１つのＳＫＵスペースだけを検出するように、容易にサイズを設定することができる。
【００４８】
品目モニタシステムは、しばしば、多数のＳＫＵをモニタ可能であることが好ましい。当業者にとって明らかであるように、通信ネットワークのデータレート及び図１に示されるコンピュータ２４のデータレートを含む品目モニタシステム１０のデータレートは、ＳＫＵ当たりのデータ量、ＳＫＵの数及び／又はデータ収集の頻度を制限する。詳しく述べると、ＳＫＵの数×ＳＫＵ当たりのデータ量×データ収集の頻度は品目モニタシステムの任意の構成要素のデータレートを上回ってはならない。大型店には多数のＳＫＵがある。更に、情報ができるだけリアルタイムに近くなるように、小売業者は高頻度で品目をモニタすることを望み、そのため高頻度のデータ収集が必要である。従って、システムコンポーネントの制約内で品目モニタシステム１０のデータレートを保つ好ましい方法は各収集事象においてＳＫＵ当たりの必要データ量を最小化することになる。品目モニタシステム１０によって処理されるＳＫＵ当たりのデータ量を最小化するのを助けるために、各センサ３０の出力は、それが検出する品目に関する情報を提供する単純な変数値であることが好ましい。単純とは、単一の変数値が相当なデータ操作、広範囲な計算、大きなルックアップテーブル又は多数のデータ又は値を比較することを必要とせずに定量的情報を提供できることを意味する。センサ３０の出力信号は、電圧、電流、抵抗又は周波数の測定値のようなアナログ出力であってもよい。例えば、光起電力素子である光電性センサ３０ｃは、品目によって専有され（及びそれによって、入射光を遮蔽、又は、ブロックされた）センサ３０のエリアに基づく電圧レスポンス又は電流レスポンスを提供する。従って、デバイス３０ｃが以下に詳述するように調整されるとき、光起電力素子３０ｃからの単一の電圧測定によって、ある品目の数の測定値を提供するのに十分であることが好ましい。データ処理を最小化するためには、センサ３０に付随したスペースに存在する品目の数について線形、又は、ほぼ線形な反応が好ましい。
【００４９】
品目モニタシステム１０は、センサ３０に付随するスペース内で複数の品目の検出が可能な従来技術において公知の任意のタイプのセンサ３０を含むことができる。図２は、センサの少なくとも３つの異なる好ましい実施形態について更に詳細に述べるために好都合である。上で簡単に述べたセンサ３０の３つの異なる好ましい実施例は、静電容量センサ３０ａ、導波管３０ｂを含むセンサ及び光電性のセンサ３０ｃである。これらのセンサの各々は、下で更に詳細に述べられる。
【００５０】
図２は、第２の棚１２ｂ及び第３の棚１２ｃ上の静電容量センサ３０ａの１つの実施形態を示す。図２ａは、静電容量センサ３０ａの１つの部分的な断面図を示す。静電容量センサ３０ａは、好ましくは、棚１２のような表面への取り付けに便利な平面型静電容量センサである。より好ましくは、静電容量センサ３０ａは、互いに嵌合された、平面型静電容量センサである。好ましくは、平面型静電容量センサ３０ａは誘電体基板のような非金属基板９６を含み、誘電体基板に付着された伝導材質を含む。より好ましくは、平面型静電容量センサは、銅又はアルミニウムのような金属であって、パターン化された金属９２、９４の形の２つの導電材料電極を含む。このような電極の好適なパターン、９２、９４を図２に示しているが、他のパターンは適切である。
【００５１】
図２に示す、平面型コンデンサは、電極９２、９４を非金属基板上に配置することによって製造することができる。１つの実施形態において、電極９２、９４は、可塑材の薄板に取り付けられた裏面が接着性の銅箔の細い条片を含む。この種の構造は、耐久性に優れ、単純な転換プロセスによって比較的容易に製作される。適切な静電容量構造を製造する他の手段には、金属がエッチング又はメッキされる領域を制御するフォトレジスト若しくは印刷レジストを任意に用いる、金属箔／ポリマ薄膜ラミネートのエッチング、及び屈曲性高分子基板への金属パターンのメッキが含まれる。金型を製造するこのようなアディティブ、サブトラクティブ、及びセミアディティブ法は、当業者に公知である。あるいは、導電性インクのプリントによって、導電性パターン９２、９４を形成することができる。非金属基板のための１つの適切な材料は、マサチューセッツ州ピッツフィールド（Pittsfield）所在のＧＥプラスチックから商品名レキサン（LEXAN）として市販されているポリカーボネート材である。パターン化された金属を作るこれらの方法は、連続した製造工程において使用可能である。効率的で、大量かつ低コストの製造を可能にする、ロールツーロールの製造工程が好ましい。
【００５２】
図２ａは、平面静電容量センサ３０ａの１つの実施形態の断面図を示す。パターンを付けられた導電性材料９２、９４は、接着剤の層によって、任意に誘電体基板９６に付着される。銅又はアルミニウムのような、任意の金属層９８は、パターン化電極９２、９４の反対側の誘電体基板９６に取り付けられる。金属９８の層は、好ましくは誘電体基板９６の大部分を覆う。この金属９８の層は、センサ３０ａ用の接地シールドとして機能する。導電体として作用する２つのパターン化された電極９２、９４が逆のポテンシャルで駆動されると、対向する電流は導電性電極９２、９４の上下に電界を設定する。電界によって占められる体積の誘電率のいかなる変化も、センサ３０ａの容量性リアクタンスの変化を引き起こす。加えて、例えば、金属物によって生じる電界構成のいかなる変化も、センサ３８の容量性リアクタンスの変化を引き起こす。電極９２、９４は、センサ電子装置５０内部で容量計に電気的に接続されている。適切な容量計の１つの例は、ワシントン州オーバーン（Auburn）所在のオルモストオール・デジタルエレクトロニクス（Almost All Digital Electronics）から型番Ｌ／ＣメーターＩＩＢとして市販されている。この特定のメーターは、オシレータの出力を測定する。メーターの発振回路は、静電容量センサ３０ａから出力されるキャパシタンスに依存する周波数で作動する。オシレータの周波数を計測することは、電界に対応する体積誘電率に非常に小さい変化しか起こさない品目、例えば、金属を含まない品目又はゆるく包装され、したがって実質的に空気を含む部分が大きい品目を検出するために有利である。
【００５３】
図１では、静電容量センサ３０ａに付随するスペース内の品目グループの各品目は、一定の誘電率を持つ。グループとして見ると、品目は静電容量センサ３０ａに付随するスペースに電界の変化を引き起こし、最終的にオシレータの測定された周波数に影響を及ぼす。特定の数の品目が静電容量センサ３０ａによってモニタされるスペースに存在すると、これはスペースに特定の電界分布を生じ、その結果オシレータに特定の周波数が計測される。以下に詳述するように、静電容量センサ３０ａを調整すると、品目モニタシステム１０は測定される周波数によってセンサ３０ａに付随するスペースの品目の数を決定することができる。センサ３０ａに付随するグループのすべての品目が、同じＳＫＵを持つ品目のように、相対的に同じ品目のとき、そのような品目は、すべて電界分布にほぼ同じ変化を起こすためこれは特に有用である。
【００５４】
品目モニタシステムの１つの実施形態の例は平面型静電容量センサ３０ａを含む。ここで、品目の数は頻度の変化に基づいて決定される。導電材料９２は、図２ａ上の距離「ａ」によって示される幅を有する。導電材料９４は、図２ａ上の距離「ｂ」によって示される幅を有する。距離「ａ」は好ましくは５〜５０ｍｍで、より好ましくは２０〜３０ｍｍである。距離「ｂ」は好ましくは５〜５０ｍｍで、より好ましくは２０〜３０ｍｍである。
【００５５】
平面型静電容量センサ３０ａは、センサ電子装置５０と結合して、センサスペース内の品目の数を決定するための信号の位相変化の測定に用いることができる。センサ電子装置５０はセンサ３０ａに信号を入射して、信号の一部は存在する品目のためにセンサ電子装置へ反射される。センサ電子機器５０は、例えば入射信号と反射信号を混合することによって、２つの信号間の位相差を測定する。混合出力信号のＤＣ電圧レベルは、反射信号の位相変化に関連があり、したがって、位相変化は混合出力信号のＤＣ電圧レベルを測定することによって決定される。周波数測定と同様に、位相測定は、センサに付随するスペース内の品目によって生じる容量に依存する。静電容量センサ３０ａが調整されると、以下に詳述するように、品目モニタシステム１０は、センサにモニタされるスペース内に配置、又はそこから取り去られる品目の数を信号の位相変化によって決定することができる。センサ３０ａに付随するグループのすべての品目が同じＳＫＵを有する品目のように、相対的に同じ品目であるとき、そのような品目は全て結果として生じる静電容量に、ほぼ同じ影響を有するので、これは特に有用である。
【００５６】
あるいは、センサ３０ａに付随するスペース内の品目のグループに品目の２つの異なるタイプがある可能性がある。品目の２つのタイプの電気的性質が十分異なるため、２つの明確に異なる周波数変動又は位相変化が電子装置５０において生じる場合、品目モニタ装置１０は、どの品目が棚から取り去られたかについて決定することができる。したがって、異なるタイプの品目は、品目の各タイプが異なる周波数変化又は位相変化を発生させるために、どのタイプの品目が幾つ顧客によって棚から取り去られたかをシステムが決定できるのであれば、センサ３０ａによってモニタされるエリアに幾つでも置くことができる。
【００５７】
図２は、第１の棚１２ａ及び第４の棚１２ｄの双方の上の導波管センサ群３０ｂの１つの実施形態を示す。図２ｂは、センサ群３０ｂの１台の断面図を示す。センサ３０ｂは、銅又はアルミニウムのような導電材料である、第１の導波管部８０を含む。第１の導波管部８０は、例えば、接着剤によって、誘電媒質である第２の導波管部８２に取り付けられる。センサ３０ｂは、第１の導波管部８０の反対側に、第２の導波管部８２に付着された導電材料である第３の導波管部８４を含む。第３の導波管部８４は、センサ３０ｂのための接地板として機能する。あるいは、導波管部８０、８４は、従来技術において公知の導電性インク又は他の導電材料でもよい。
【００５８】
導波管は、上記の静電容量センサを製造するのと同様な手段によって製造することができる。適切な幅の銅のロール又は他のメタルテープ（金属箔プラス接着剤）のロールの使用が好ましい。そのようなテープのロールは現場で容易に加工可能であり、カスタマイズされたサイズのセンサを作製することができる。
【００５９】
導波管センサ３０ｂ及び付随するセンサ電子装置５０は時間領域反射計測技術を使用してその対応するスペース内の品目の存在を検出する。時間領域反射計測（「ＴＤＲ」）は、従来、伝送線又は送電線上の不連続性又は故障位置を検出するために使われていた。しかし、このような技術は、店内の棚のような指定エリアの品目の数を決定するためには用いられてこなかった。特に、本発明の導波管デザインでは、電磁信号が導波管で送られるとき、導波管の上方及び側方に拡がる周辺電界が存在する。センサ電子装置５０内部の信号発生器は、第１の導波管部８０及び第３の導波管部８４に取り付けられて、センサ電子装置を通して任意に接地することができる。信号発生器は導波管に沿って短い信号又はパルスを発信し、センサ電子装置５０内にあって導波管に接続された探知器は導波管に沿って反射して戻る信号を検出する。品目が導波管周辺で周辺電界を含むスペースにある場合、これらの品目はその配置における信号の伝送を妨害し、信号の一部が反射して探知器に戻る原因になる。品目によって反射されない任意の信号片は、導波管の末端で吸収される。従って、反射の数を観察することによって、品目モニタシステム１０は、検知スペースの品目の数を決定することができる。信号の送信時と反射の観察時の間の経過時間は反射を引き起こしている品目の配置に関連がある点に留意する必要がある（すなわち、品目が信号発生装置により近いほど、経過時間はより短い）。
【００６０】
導波管８０は、図２ｂ上の距離「ｃ」によって示される幅を有する。図２ｂの第１の導波管部８０の寸法「ｃ」は３〜２０ｍｍ、第２の導波管部８２の寸法「ｄ」は１．６〜９．５ｍｍ、及び、図２の第３の導波管部８４の寸法「ｅ」は１５〜１００ｍｍの範囲であることが好ましい。図２の導波管部８０、８２、８４の寸法「ｆ」は、０．０５〜２．０メートルの範囲である。導波管のデザイン原理は、当業者には公知である（例えば本明細書で引用する、ポザー、デイビッドＭ．（Pozar, David M.）、マイクロ波工学、第２版（Microwave Engineering, Second Edition）、ジョンワイリー社（John Wiley & Sons, Inc.）、ニューヨーク、１９９８、３章、１６０〜１６７頁を参照）。
【００６１】
図２は、後部パネル１１に取付けられた第１の棚１２ａ上、第３の棚１２ｃ上、及び第４の棚１２ｄ上の光電性センサ３０ｃの１つの実施形態を示す。光電性センサ３０ｃは、写真感光材料を含む。好ましくは、光電性センサ３０ｃは、光起電センサ３０ｃである。光電性材料は、センサ３０ｃに付随するスペースの光に反応して、電流、電圧又は抵抗変化を生じる。例えば、光起電センサである、センサ３０ｃが、あるインスタンスにおいてポーリングされるとき、電圧はその測定値である。次に、品目３７の１つが棚１２ｂ上のスタック３６から除去されると、スタック３６の品目３７が１つ減るので、光起電センサ３０ｃはより多くの光を吸収できるようになって、第２のインスタンスでは、電圧の異なる測定値を生じる。スタック３６の品目３７の数が変化したことを示すのは、第１のインスタンスと第２のインスタンスの間の測定におけるこの変化である。同様に、第１の棚１２ａ上の光電性センサ３０ｃの上方のグループ３２から品目３３が取り去られると、光電性センサ３０ｃは品目が取り去られる前に記録された測定値とは異なる測定値を品目が取り去られた後に記録し、このようにして、品目が取り去られたことを示す。
【００６２】
光起電センサは、例えばドーピングしたアモルファスシリコンのような、Ｐ型及びＮ型半導体から製造することができる。好ましくは、これらのデバイスは、アイオワ州ブーン（Boone）所在のアイオワシンフィルム社（Iowa Thin Films）から市販されているような、可撓性基体上のロールツーロール法によって製造される。
【００６３】
他の適切な無機及び有機材料も光電応答を与える。すなわち、受光量の関数として電気的性質を示し、光電性センサ３０ｃにおいて使用できる。例えば、電気抵抗が、露光量の増加と共に変化してもよい。このような多くの材料は当該技術分野において公知であり、例えばセレン化カドミウムのようなセレン及びセレン化物、硫化カドミウムのような金属硫化物、及びトリニトロフルオレノンを有するポリ−Ｎ−ビニルカルバゾールによる光感作性染料の混合物がある。これらは、ロールツーロール法を含むさまざまなプロセスによって、可撓性基体を含む基板上に蒸着又は塗布することができる。写真感光材料の粒子もインク形状にした後、可撓性基体上に印刷又は蒸着することができる。太陽エネルギー収集及び電子写真のようなアプリケーションのために開発されたような、多くの材料は、一般的に本発明の光電性センサにおいて使うことができる。
【００６４】
環境光の下で使用される光電性センサは、棚の高さ、幅及び深さ、並びにその結果、入射する環境照明の輝度は、品目の違い、店内の配置の違い、店の違いなどによって変化する可能性があるため、調整されることが好ましい。例えば、特に最上部の棚ではない棚は、棚の前部端では輝度が高い環境光を有し、後部端では輝度が低い環境光を有する可能性がある。このような棚の照明状況のためには、光の輝度変化がより少ない棚の１部だけを検知するように、センサを配置することが好ましい、又は、代わりに、２台のセンサを任意に調整して、異なる強度の環境光を有する所（すなわち前部及び後部）に位置する１つのＳＫＵの品目を検出するために用いることができる。
【００６５】
各センサ３０は、任意に、インストールプロセスの間、及び／又は初期インストールプロセスの後１回以上調整してもよい。調整によって、より正確な検知又はより正確な閾値の設定、若しくは追加的な状態の検出を備えることができる。例えば、環境光に影響される光電性センサ３０ｃを考慮する。異なる店、又は同じ店の異なる配置によってさえ環境光の量は異なる可能性があるので、調整されていない光電性センサ３０ｃは、広範な状況にわたって２つの状態（「高」及び「低」）を検出するようにデザインし、設定することができる。特定の環境に対する調整によって、（「満」「高」「中」「低」、及び「空」）の５つの状態、又は任意の数の状態が検出可能である。センサ３０をサイズ、電磁的性質その他において多様であることが可能な、特定のＳＫＵのために調整することも、望ましい。
【００６６】
センサ３０の調整のための１つの好適な手順は、次のステップを含む。すなわち、ａ）ＳＫＵスペースにインストール後であるが、ＳＫＵスペースに品目が配置される前にセンサ３０から第１の信号を測定するステップ、ｂ）システムソフトウェアによって第１の信号を「空」として設定するステップ、ｃ）全てのセンサ域がＳＫＵ品目で充満されるように、ＳＫＵスペースにＳＫＵ品目を充填するステップ、ｄ）センサ３０から第２の信号を測定するステップ、及びｅ）第２の信号をシステムソフトウェアによって「満」に設定するステップ、を含む。他の状態に付随する信号は、更に調整のための測定値を必要とすることなく空及び満の状態の間を補間することによって決定できる。「空」と「満」の信号の間のより多くの状態について任意に追加の測定を行ってもよい。
【００６７】
調整は、「空」〜「満」の範囲にわたって線形、又は非線形の反応を与えるセンサ３０で達成可能、又は（１つだけなどの）異なる数のＳＫＵ品目によって達成可能、又は正常状態における１つの信号測定だけによって達成可能、又は（例えば、環境光の強度が、露出計によって測定できるように）センサ以外の機器を用いることによって達成可能、又は例えば工場出荷時の設定における前調整のような取り付け前の調整によって達成可能である。他の多様な調整方法は、当業者にとって明らかである。
【００６８】
情報は、各センサ３０から（すなわち、各タイプのＳＫＵについて）定期的な間隔で収集可能である。情報はほぼ定常的に集めることができ、又はより低頻度で集めることができる。情報は、１分〜１日の間隔で集められることが好ましい。情報は定期的に集めることが望ましいか、又は店舗管理者のような個人が決めた時間に応じて、又は他のシステム若しくはイベントによって情報収集の必要性が生起されたときに情報を集めることが望ましい。
【００６９】
品目モニタシステム１０は、少なくとも２つの在庫状態を区別するのに十分な、「高」及び「低」のような定量的な関連情報を与える。「高」及び「低」に異なる閾値を設定することは、本発明の範囲内であるが、例えば、「高」は、ＳＫＵスペースの全容量の４０％より大きい任意の数量の品目であると定義することが可能で、「低」は、ＳＫＵスペースの全容量の４０％未満の任意の数量の品目であると定義することが可能である。システムによって、ユーザが５％〜９５％の範囲から閾値を選択可能にされることが好ましい。前述のように、「空」信号が発生するときには、品目はすでに品切れであって、一定時間（少なくとも、棚により多くの在庫を得るまでの時間）の間品切れのままであるので、「空」（及び、従って「空でない」）状態だけを検出することは、小売業者にとってそれほど有用ではない。したがって、品目モニタシステム１０はＳＫＵスペース当たりの、ゼロではない又は空ではない「低」状態を含む、在庫水準の変化を検出することが可能である。定量的情報は、各センサ３０のスペースの品目の数を実際に数えることと同じくらい正確であってもよい。
【００７０】
好ましくは、ＳＫＵスペースは、センサ３０によって少なくとも部分的にモニタされる。すなわち、センサ３０は、好ましくは検知されるＳＫＵの個別オブジェクトのサイズより大きく、センサ３０に付随するスペースの１部に存在するオブジェクトに反応しやすい。ある小売業者は、品目を棚の前半分だけに配置するのを好むであろう。あるいは、棚は、品目が棚の前部から取り去られるとすぐに、他の品目がばね又は重力によって棚の正面へ移動する、ばね式の、又は、重力で送出する棚又は展示台であってもよい。したがって、フロント部分のような、ＳＫＵスペースの選択された部分にセンサを配置することは、有益である。
【００７１】
図３ａ及び３ｂは、それぞれ、顧客が品目を除去する前及び後の第３の棚１２ｃの上面を示す。図３ａにおいて、品目４１はグループ４０において、棚１２ｃの顧客に最も近い前面に向かって配置される。この配置では、品目モニタ装置１０のセンサ３０ａは、「満」と読むように調整できる。図３ｂでは、品目４１のうちの６つが取り除かれている。センサ３０ａは、そのスペースにおいて品目の量が２８のとき「満」と読むように調整されているので、システムは約７９％の満状態であると読むと判定するか、又はこの判定は最も近い四分位数に丸めて約７５％の満状態であると読むこともできる。品目４１の十分な数量、例えば合計１４の品目４１が、棚１２ｃから取り去られたとき、品目モニタシステム１０はＳＫＵスペースが現在満状態の約５０％であると読むことができる。一旦ＳＫＵスペースが満状態の５０％以下に陥ると、品目モニタシステムはユーザに適当な信号を送ることができる。
【００７２】
単一のセンサ３０は、単一のＳＫＵで占有されるスペースの全体又は１部だけを検知するように、大きさが決定され、配置されてもよい。例えば、図３ａに示すように、同じＳＫＵの品目４３は、２台のセンサ３０ｃによってモニタされるグループ４２に配置される。品目４３のうちの４つは両方のセンサ３０ｃのスペースにあって、特に２台のセンサ３０ｃが交わるエリアに沿って配置されている。２台のセンサからのデータを調整して在庫の定量的表示を与えるために適切な調整及びデータ処理を用いることができる。例えば、図３ａに示される配置において「満」状態と読むように２台のセンサ３０ｃの出力は一緒に調整される。図３ｂにおいては、品目４３のうちの５つが、顧客によって棚１２ｃから取り去さられている。２台のセンサ３０ｃの合計された出力は、品目４３が１２あれば「満」と読むように調整されているため、センサ３０ｃの合計出力は７つの品目では満状態の約５８％であると解釈され、又はこの結果は丸められて満状態の約６０％であると読むことが可能である。品目４３の十分な数量、例えば合計９つの品目４３が棚１２ｃから取り去られるときに、センサ３０の合計出力は満状態の２５％であると解釈され、（ユーザが在庫補充メッセージを送信する閾値に２５％を選択した場合）品目４３を棚１２ｃ上に補充する必要があるというメッセージをユーザに送る。あるいは、総合的センサ反応では品目４３が６つであるように調整されるところを、３０ｃの各センサが品目４３の完全体を合計４つ、及び品目４３の半分を４つ更に含むとき、３０ｃの各センサは個別に「満」と読むように調整できる。この配置では、図３ｂの左側のセンサ３０ｃは、品目４３を合計４つ（品目４３の完全体を３つと品目４３の半分を２つ）検知し、「満状態の６６％」と読む。図３ｂの右側のセンサ３０ｃは、品目４３を合計３つ（品目４３の完全体を２つと品目４３の半分を２つ）検知し、「満状態の５０％」と読む。
【００７３】
図４ａ及び４ｂは、それぞれ、顧客が品目を除去する前及び後の第４の棚１２ｄの上面を示す。図４ａでは、センサ３０ｃは、棚１２ｄの前半分だけをモニタする。通常、顧客は展示台又は棚の前部エリアから品目を取り去り、棚の前部エリアが空になったならば、更に後部の品目を選択する。図４ａに示すように、棚の前部エリアが完全に満状態のとき、センサ３０ｃはセンサに付随するエリアが「１００％満状態」を意味するように調整できる。図４ｂでは、５つの品目４９が取り去られている。センサ３０ｃは付随する検知スペースに品目４９が１２あれば「満」状態であると読むように調整されているので、センサに付随するスペースは現在満状態の約５８％である、又はこの解釈は丸めて満状態の約６０％であることを意味すると解釈される出力をセンサ３０ｃは与える。棚１２ｄから例えば、合計１２個の品目４１のような十分な数量の品目４９が取り去られると、センサ３０ｃの出力はセンサに付随するスペースが現在１００％空の状態であることを意味すると解釈できる。品目モニタシステムは、続いて、品目４９は棚１２ｄ上に補給を必要とするというメッセージを送ることができる。ＳＫＵスペースの一部だけをカバーするセンサを利用することは、空のセンサスペースに対応する在庫水準が在庫補充のための所望の閾値とほぼ同じであるとき、特に有益である。あるいは、品目モニタシステムが、棚の前方に向かって品目を移動する時間を知らせるメッセージを送ることができて、それは、店のオーナー又は店舗管理者が棚を「対面」（すなわち、ＳＫＵスペースのすべての品目は、外観を整えて、顧客が品目に手が届くのに好都合なようにできるだけ棚の前面近くに配置）するように保持することを好む状況において有益である。この特定の例では、センサに付随するスペースがシステムによって空状態であると解釈されているときでも、顧客が購入できる品目４９が棚１２ｄ上にある可能性があることに留意すべきである。
【００７４】
図４ａでは、品目４７は、グループ４７にあって顧客に最も近い棚１２ｄの前面部に配置される。この配置では、品目モニタシステム１０のセンサ３０ｂは、「満」状態と読むように調整できる。図４ｂでは、品目４１のうちの８つが取り去られている。センサ３０ｂはそのスペースに品目が２８個あるとき「満」状態と読むように調整されているので、センサ３０ａは満状態の約７１％であると読み、又は丸めて満状態の７０％と読むこともできる。十分な数の品目４７、例えば合計１４個の品目４７が棚１２ｃから取り去さられると、センサ３０ｂ又は品目モニタシステム１０はＳＫＵスペースが現在満状態の約５０％であると読むことができる。一旦ＳＫＵスペースが満状態の５０％未満に下がると、品目モニタシステムは品目４７が棚１２ｄ上に補給を必要とするという信号をユーザに送ることができる。
【００７５】
図４ａ及び４ｂのセンサ３０ｂは、ＳＫＵスペース内に対角線状に配置される。センサ３０ｂは、第１の導波管部分８０に隣接する縁上の電界内の品目のみを検出する。したがって、ＳＫＵスペース内の大部分の品目は、直接測定されない。しかし、顧客は、一般的に、まず棚の前面部から品目を取り去り、取り去るパターンはその都度必ずしも同じではないが、品目の各列はその後ろの列の品目が取り去られる前に完全に取り去られると仮定して、ＳＫＵスペース内の品目の量を実用的な精度で近似的に決定できる程度には一貫性があるため、第１の導波管部８０にごく近い品目だけを測定すればよい。
【００７６】
各ＳＫＵスペースは棚のおよそ半分を占有するとして図示されているが、一般に単一のＳＫＵは約１ｃｍの小さなものから棚の全幅に至るまでの範囲を占有できることを理解するべきである。センサは、多種多様なＳＫＵのサイズ及び形状に適応するために、さまざまなサイズであってよい。単一のＳＫＵによって占有されるスペースの一部にのみセンサが含まれる場合であっても、以下に詳述するように、販売計画の調整に利用可能な有益な情報を提供することはまだ可能である。
【００７７】
好ましくは、品目モニタシステム１０は、各センサ３０に付随する物理的実体の数に関するリアルタイム情報をＳＫＵレベルで提供する。リアルタイム情報は、データが収集及び処理される間、又は、データが収集及び処理されるときの短い時間内で定められる真の状態を正確に表す情報であると定義される。換言すれば、情報は、現在、又は相当にほぼ現在のものである。「短い時間」の定義は、アプリケーションに依存するが、販売計画の調整結果を受けて小売業者がとるアクションに必要とする応答時間の通常２分の１以下、好ましくは十分の一以下である。例えば、店内の１つの場所から別の場所に品目を移動するのに２０分かかるとすれば、その棚がどの状態かを１０分以内に知ることができれば、リアルタイム情報であると考えられる。実際の使用では、小売業者はリアルタイム情報を例えば１日１回のように、頻繁には収集しないように決めることはできるが、それにもかかわらず、それが収集時においてＳＫＵの状態を正確に反映するので、情報はリアルタイムである。当業者に公知であるように、システムの正確な性能は、モニタされるＳＫＵの数及びＳＫＵ当たりのデータ量に依存する。
【００７８】
品目モニタシステム１０は、店内のいくつかの場所、例えば、棚の上、エンドキャップ上、及び、支払いカウンタに容易に取り付けることができる。目立つ、及び／又はしばしばより高い売上高に結びつく理由により、特定の場所をモニタすることは好ましいであろう。更に、店内のいくつかの場所で売り出しのために展示される品目をモニタすることは、有用であろう。品目が売り出し中か、又は、例えばクーポン、広告などによって販売促進されるとき、それらは店内の（そのＳＫＵのいつもの場所だけでなく、通常更にどこか目立つ場所を追加して含む）場所でしばしば展示される。在庫の補充が必要かどうかを決定するため、最も高い販売速度を有する場所を決定するために、本発明の品目モニタシステムを使用することが、好ましい。
【００７９】
品目モニタシステム１０は、非常に高価な民生用電子機器のような特別な品目に関する在庫情報を提供するために、更に異なる特徴又は異なる技術を使用する特別な検知装置を更に含むことができる。そのような特別な検知装置は、１つの品目を検出するために１つ以上のセンサを組み込むことが可能で、又は各品目上のＲＦＩＤタグのような品目の特別なタグ付けを必要とすることもあるだろう。このような特別な検知装置、例えば、通信ネットワークを利用するものをシステム１０に加えることは、有益だろう。
【００８０】
本発明の方法に役立つ適切な品目モニタシステム１０の１つの例は、本明細書に引用されている、米国特許出願第１０／７８８０６１号、「品目モニタシステム及び品目モニタシステムを使用する方法」（An Item Monitoring System and Methods of Using an Item Monitoring System）（ブラウンら（Brown et al.））に記載されている。
【００８１】
本発明の方法は、上述の品目モニタシステム１０に有用である。上述のように、これらの発明的方法は、それらの製品品目に関連した販売計画を調整するにあたり、店内の棚から、どの製品品目が顧客に取り去られているかに関するデータに基づいてそのような品目の売上の最適化を支援するため、製造業者又は小売業者の支援に有用である。経営計画によって、その計画の実行に関連する行動、手順、メッセージなどを指定することができる。例えば、経営計画によって品目の在庫が閾値水準に下がると、補充が発注されるように指定することが可能であり、又はそれはある品目を店の倉庫から補充する必要があるという通知を店員に送るように指定することができる。棚を在庫で補充するような行動は、計画の実行例である。
【００８２】
上述の通り、品目モニタシステム１０は少なくとも１台のセンサを有する第１のスペース量内の第１のインスタンスにおいて複数の品目を検知し、コンピュータはセンサに付随する第１のスペース量内における品目の量を決定する。センサ３０は、続いて例えば、第１のインスタンスの数分後、又は１時間後、第２のインスタンスにおいてセンサに付随する第１のスペース量内の複数の品目を検知することができ、この第２のインスタンスの間に第１のスペース量内の品目の量を決定し、品目の数が変化したかどうかを見るために、任意に、それを第１のインスタンス時の第１のスペース量内の品目の量と比較する。第１のインスタンス及び第２のインスタンスで集まったセンサ群３０からの情報は、電子装置５０によって通信ネットワークを通してセンサコンピュータ２４に送ることができる。時間に関して一連の測定がなされた後、後述する本発明の方法に有用な、棚上の品目の量のパターン、又は傾向を決定することができる。
【００８３】
更に、１つの実施形態において、センサ３０が第１のスペース量内の複数の品目を検出するとき、測定が行われたときの日時が品目モニタシステム１０によって記録される。これは、コンピュータ内の時計の使用、センサ内、又は他のデバイスの時計の使用により、コンピュータ２４によって達成できる。あるいは、コンピュータは、すでに日時データを伴った在庫データをセンサ群３０から受け取ることができる。信号を送信し、品目モニタシステム１０から在庫情報を受信するこのプロセスは、繰り返される。このプロセスは自動化されて、一定間隔（例えば、１分間隔）で実行可能、又は特定の時間（例えば毎正時）を予め選択可能、又はシステムを使用しているユーザが望むときに特定の個別的な信号を送信可能である。このようにして測定時の時間と日付を伴った棚上の品目の在庫の測定値を含む収集データが作成される。
【００８４】
更に、別の実施形態では、センサ群３０が第１のスペース量内の複数の品目を検知するとき、第１のスペース量の配置も記録することができる。例えば、１台のセンサ３０は店舗の第１列の第３の棚に属することができる一方、別のセンサ３０は店舗の第５列のエンドキャップに属することができる。センサ群３０の配置に関連したデータの収集は、特に場所に固有の速度データの測定に有用である。例えば、店舗の両方の場所（第１列の第３の棚及び第５列のエンドキャップ）で、売り出し中のバッテリーを展示できる。しかし、列内の場所と比較して、エンドキャップに置かれているバッテリーは、アクセス容易性及びより優れた可視性のため、より早く顧客によって取り去られる可能性がある。店舗販売時点データ収集システムは、一般に、処理対象の品目に関する店内の配置情報を決定する手段を提供しない。その品目が特定の場所で品切れになる可能性があっても、そのようなデータ収集システムからのデータは、一般に全体の在庫情報を提供することができるだけである。販売計画に、バッテリーに充てられるエンドキャップ上の売り場を増やすといった調整を行うことが可能である。上記の例では、店舗はバッテリーの在庫全体の５０％を有するが、エンドキャップ内のバッテリーの大部分はなくなって、１列めの棚上のバッテリーはほとんど全て棚上にある。これは、顧客にバッテリーの入手性を増やすために１列目の場所からエンドキャップの場所へバッテリーを移動して最終的にバッテリーの売上数を増大させる機会を損失することになる。
【００８５】
前記コンピュータは在庫モニタシステム１０によって集められたデータを処理する。処理は、特定のＳＫＵ在庫のような単一のデータ点、又は例えば複数の場所の同じＳＫＵ在庫の比較、又は売り出し若しくは販促の１部である品目に関するデータの選択のような複数のデータ点の確認を含むことができる。処理はまた、棚上のセンサ３０によってモニタされたスペースから取り去られる品目の量のパターン又は数量を決定するために、一定期間にわたって規則的な間隔で集められた複数のデータ点について実行され、同じか又は異なる間隔にわたる累積データとして表示されてもよい。この情報は、店内で提供される製品に関連した販売計画の調整に使用するために有用である。例えば、データは、１時間ごとに集めることが可能で、１日当たり棚から取り去られる品目の平均数を示すために処理することができる。
【００８６】
品目モニタシステム１０によって集められるデータの処理によって、多様な情報をユーザに提供することができる。例えば、それぞれの日に、（同じ品目モニタシステムで測定できるか、又は在庫を補充する人による入力データのような別の情報源から得られる）ＳＫＵの場所に補充される品目の数を考慮しながら、１日の終わりに存在する品目の数をその日の始めに存在する品目の数と比較することによって、棚からなくなる品目の曜日ごとの平均速度を示すように、在庫データを処理することができる。別の例では、各曜日の時間ごとに棚を去る品目の速度を示すようにデータを処理することができる。他の例では、一群の類似又は関連する品目が棚を去る速度を、季節変化、すなわち５２週の期間にわたる週ごとの変化を示すために処理することができる。別の例では、店舗全体にわたって、異なる場所において、特定の品目の棚上の在庫及び棚を去る速度を示すためにデータを処理することができる。
【００８７】
別の実施形態では、品目モニタシステム１０によって収集され、顧客が棚から品目を取り去る確率が最も高いのは何時かを予測するように処理された情報を、品目に関連した販売計画を調整するために用いることができる。
【００８８】
本発明の別の態様では店内の在庫データを収集し、データを分析し、販売計画を自動的にリアルタイムで最適化するためにそれを使用する方法であって、１例は顧客への売り出しのための棚の在庫品目を維持することである。処理されたデータは、既存の販売計画のリアルタイム調整のために用いることができる。例えば、品目の速度が今日は平均的な日よりもずっと速いことが測定されれば、販売計画を調整して、その品目の配送を直ちに発注するようにできる。配送センターに対してそのような注文を出すことは、人間の介入なしで行うことができる。他の例では、特定の品目が、店内の３つの異なる場所で展示されている。あるいは、価格設定は、人間の介入なしで自動的に変更できる可能性がある。収集されたデータは、場所１の過去３時間にわたる棚から除去される品目の速度が時間当たり０．２個で、その場所に５０の品目があることを示すことができる。場所２の速度は時間当たり７個で、２０個存在し、場所３の速度は、その場所に品目がなくなるまで、約２時間にわたって時間当たり３０個だった。これは、場所３の在庫水準を高くして、場所１の水準を下げるか又はなくすという販売計画の修正に導くことができる。更に、店舗管理者に（コンピュータ、無線デバイス、携帯電話又は他の通信装置を介して）変更された販売計画、及び品目をできるだけ早く、場所１から場所３へ移動するようにメッセージを送信することができる。
【００８９】
多くの、収集されたデータの処理方法は、当業者によく知られている。処理されたデータを計算、及び説明する方法には、例えば、表計算ソフト、グラフ及び要約書の使用が挙げられる。データは平均（例えば、１ヶ月にわたる販売個数の時間平均）を得るために処理することが可能であり、又は平均、分散、例外データ点（異常値）などの算出処理を行うことは有用であろう。
【００９０】
品目モニタシステム１０からの処理済みデータは、既存の販売計画の調整、又は、システムによってモニタされている特定の品目に関連した新規の販売計画を開発するために、人（例えば店舗管理者又は製造業者の製品販売管理者）によって使われてもよい。販売計画は、以下を含むことができる。すなわち、ａ）店舗から発注、生産、出荷、又は受領されるユニークな品目（一般に最小在庫管理単位又はＳＫＵと呼ばれる）の数及びタイミング、ｂ）棚上の製品組合せ（すなわち、香料入り並びに無香料の洗濯用洗剤のようないくつかの関連したＳＫＵの総計）、ｃ）配送センター、倉庫又は製造業者に品目の注文を出し、品目を返品するための発注手順又は取引規則、ｄ）品目の価格設定、ｅ）複数の場所、通路展示、チェックアウトレーン展示、エンドキャップなどを含む店内における品目の展示場所及び／又は手段、ｆ）品目の展示に使用するスペースの大きさ、ｇ）新聞、ラジオ、又はテレビによる宣伝、ダイレクトメール、店内放送及びその他さまざまな形式の媒体の使用による潜在的顧客に対するコミュニケーション、ｈ）品目に関連するクーポン、リベート及び他の特価提供、ｉ）例えば品目の販売員に対する顧客との一対一対応推進の指示、販売奨励金、又は従業員による品目の優先的在庫補充のような店員の行動に影響する計画、ｊ）例えば（顧客がより容易に品目を取れる棚の正面の方へ品目を移動する）対面（facing）優先度の高い品目、又は腐りやすい及び期限切れが近い品目の場所の配置、ｋ）高マージンの品目、クロスマーケティング（ホットドッグとホットドッグパンのように組合わせて購入されそうな品目の共同配置）の場所、及びその他、のいずれも含むことができる。販売計画は例えばクリスマス前に大量の包装紙を指定するような、季節的変動を考慮することができる。販売計画は、小売業者と製造業者又は運送業者との間に財務的な調整を指定することができる。例えば、販売計画は、顧客が最も頻繁に品目を取り去るような店内の望ましい場所に製品が展示されるために、製造業者が、小売業者に支払う金額、又は遅配のために小売業者が運送業者から受け取る金額を指定することができる。
【００９１】
一つの例として、製品営業管理者は、処理されたデータから、５２中５０土曜日の午後２時００分までに、特定の品目の在庫がゼロ（すなわち、その品目は、品切れ）であることに気がつく。この製品が販売される店舗は午後９時００分まで開いているので、彼は午後２時００分ごろ棚上の品目を補給することを見越してその品目の土曜日の出荷数を増大するように販売計画を変更する。彼はその品目が品切れにならなかった２つの土曜日は休日に近い土曜日であったことを更に知って、休日に近い今後の土曜日には出荷を増大しないように、更に販売計画を修正することができる。
【００９２】
別の例では、小売店の管理者は処理されたデータから品目Ａの棚を去る速度が店舗内の場所１及び２においてずっと速く、一方、別の場所３では品目Ａの速度は大変遅いことを知る。彼はまた、品目Ｂが場所３に隣接する場所では非常に高速度を有することを知る。彼は品目Ａについては場所３のより小部分を使用して、隣接する残りのスペースを品目Ｂで充填するように販売計画を変更する。
【００９３】
別の例では、小売店管理者は、処理されたデータから、品目Ｃの速度は、平日の午後５時００分以後は毎時平均２０台だが、午後５時００分より前では毎時５台だけであることを知る。彼はまた、品目Ｄは平日の午後５時００分までに品切れになるが、それが品切れになる前は、平均で毎時３０台の速度であることを知る。Ｃは無香料であることを除いては、品目Ｄと品目Ｃは同一の製品で、Ｄは芳香剤が付加されている。データに基づいて、彼は、顧客が品目Ｄを好み、Ｄが品切れのときにだけ、通常品目Ｃを買うものと結論づける。彼は、今後は品目Ｄを大量に注文し、品目Ｃの発注量を少なくするように販売計画を変更する。
【００９４】
本発明の方法は、販売計画及び財務的パフォーマンスの改善のために、断続的、又は、偶発的なプロジェクトのために用いることが可能であり、又は繰り返し、定期的に使うことができる。本発明の方法はまた、顧客が品目を取り去ることに関連して、傾向及び将来の行動を決定するために十分に信頼性が高いデータの履歴を提供するために、充分な時間にわたって収集されたデータを処理することによって、今後起きそうな状況を予測するために用いることもできる。このような予測情報は、例えば、ある品目の売上増大を支援する特定のローカルなイベントの前に特定の店舗が注文するその品目の量を調整するために用いることができる。
【００９５】
他の実施形態において、この予測情報は、品目モニタシステム１０が単独で収集する在庫データをベースにすることが可能であって、又は品目モニタシステム以外の情報源によって提供される他のデータと結合された在庫データをベースにすることも可能である。例えば、店舗の顧客に関する人口統計上のデータは、販売計画を最適化するために品目モニタシステム１０によって収集されるデータと一緒に結合、又は処理することができる。品目モニタシステムに関連しないか、又はそれによって収集されない他のデータには、以下を含むことができる。すなわち、ａ）店舗販売時点データ、ｂ）店舗に関する人口統計データ及び使用パターン、ｃ）顧客調査のデータ、ｄ）天候に関するデータ、ｅ）店舗内の広告掲示の配置に関するデータ、ｆ）特定の店の顧客の経済的プロフィール、ｇ）広告及びマーケティング企画（販売促進）、ｈ）ガソリン価格のような一般の経済データ、ｉ）クレジットカードデータ、ｊ）店舗ロイヤルティプログラムデータ、ｋ）配送センター在庫データ、ｌ）出荷データ（例えば事前の出荷通知）、ｍ）獲得された販売奨励金、又は特定の時間に働いた店員のような従業員データ、ｎ）売上の履歴データ、ｏ）又は、例えば、天災、日焼け止め若しくはヘルシーフードのような特定品目の健康効果に関するニュース記事あるいはテレビ報道、又は製品の回収、などのイベント駆動データ、などを含むことができる。
【００９６】
例えば、品目モニタシステム以外の情報源からのデータが店の買い物客の多数が小さな子供を連れた母親であることを示すとき、品目モニタシステムによって集められる第１の収集データにおける在庫データは、その時間帯の多数の品目の速度を決定するように処理することができる。処理されたデータの組合せは、販売計画を調整する人によって使われる。例えば、販売計画で指定された品目の場所は、小さな子供を連れた母親が買い物をするときに速度が速い品目をその買い物客に最も都合がいい場所に置くように、変更される可能性がある。別の例では、特定の広告又は掲示が隣接して配置された品目の速度、及び任意に、異なる場所で異なる広告を有する同じ品目の速度を決定するために在庫データを処理することができる。より高い売上高の成果をあげた広告だけを利用するように販売計画は、調整されてもよい。別の例では、在庫データは、店舗販売時点データ及び／又は出荷データと結合されて、店内の在庫データを店舗販売時点データと比較するため、又は問題を示す例外を探すために処理されるかもしれない。別の例では、一定期間にわたって収集された在庫データは同じ期間にわたる店舗販売時点データによって示される速度よりも高い速度を示すかもしれないがこれは品目が盗まれていることを示唆する。それらの品目は、万引き防止のためにカウンタの後に配置するように販売計画は、変更されてもよい。例えば、棚から取り去られる品目の量と一定の時間枠にわたって販売される品目の量の間に大きな違いがある場合、それはその品目が盗まれた可能性を示しており、店員に警報を発することができる。さらに別の例では、在庫データは、品目が顧客によって棚から取り去られる時間とそれが購入される時間との間の経過時間を決定するために、店舗販売時点データと結合されてもよい。
【００９７】
さらに別の例では、店舗販売時点データと結合された在庫データは特定の品目がショッピングカート内でごくわずかな時間しか費やさないことを示すことがあって、このような品目は短時間で店に入って出て行く買い物客によって購入されることを示唆する。販売計画は、これらの品目を入口の近く、又はチェックアウトレーンに置くように修正される可能性があり、又は販売計画は、そのような品目が便利に配置されていれば購入するかもしれない関連品目に隣接して置くように修正されてもよい。
【００９８】
別の実施形態では、データは、店全体において、どの場所で品目が棚を去る速度が最大になるかという情報を提供するために品目モニタシステムによって収集され、処理されてもよい。小売業者の１つの収入源は、製造業者の製品を店内の特に有利な場所に配置するために製造業者に課金する金額である。そのような配置及び料金は、販売計画の一部であってもよい。小売業者は、それらのプレミアムロケーションのための製造業者に対する課金率を収集した在庫データを使用して変更することができる。
【００９９】
本発明を、幾つかの実施形態を参照して説明してきた。前述の説明および実施例は理解を明確化するためにのみ提示した。それらから無用の限定を解するべきでない。本明細書に参照された全ての特許及び特許出願は、本明細書に参考文献として組み込まれる。本発明の範囲から逸脱することなく、記載された実施形態において多くの変更を加えられることは、当業者には明らかである。したがって本発明の範囲は、この出願に記載された正確な詳細及び構造に限定されるべきではなく、特許請求の範囲の文言による記載、及びそれらの構造と等価な物によって限定される。
【０１００】
添付の図面を参照して本発明をさらに説明するが、いくつかの図面を通して同様な構造は同様な数字により参照する。
【図面の簡単な説明】
【０１０１】
【図１】本発明の方法に有用な品目モニタシステムの１つの実施形態の略図。
【図２】棚から品目を取り除いた、図１の棚配置の透視図。
【図２ａ】図２に示されるセンサの１つにおいて線２ａ−２ａに沿った部分の断面図。
【図２ｂ】図２に示されるセンサの１つの、線２ｂ−２ｂに沿った断面図。
【図３ａ】図１に示す品目を有する棚の１つの、線３ａ−ａに沿った平面図。
【図３ｂ】図３ａと同様な平面図において、幾つかの品目が棚から除去された図。
【図４ａ】図１に示す品目を有する棚の１つの、線４ａ−４ａに沿った平面図。
【図４ｂ】図４ａと同様な平面図において、幾つかの品目が棚から取り去られた図。
【図１】
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【図２】
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【図２ａ】
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【図２ｂ】
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【図３ａ】
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【図３ｂ】
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【図４ａ】
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【図４ｂ】
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【国際調査報告】
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