(57)【要約】  電子カード１を格納するディスペンサ１８。電子カード１は、所定の画像が供給されることになる層を有する。ディスペンサ１８は、電子カード１がディスペンサ１８から取り出されることを可能にする開口部２４を有する。ディスペンサはまた、電子カード１が開口部２４を通るときに当該層に画像を供給するための画像形成ユニット２６を有する。ディスペンサは、ゲーム制御システムに接続されてもよい。
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
所定の画像を受け取るように構成された少なくとも１つの層を有する電子カードを格納するよう構成されたディスペンサであって、さらに、前記電子カードが少なくとも当該ディスペンサから取り出されることを可能にするための開口部と、前記電子カードが前記開口部を通過したときに前記画像を前記層にプリントするよう構成された画像形成ユニットとを有するディスペンサ。
【請求項２】
請求項１に記載のディスペンサであって、前記画像ユニットは、前記電子カードが前記ディスペンサ内へ入れられるときに、前記画像を前記層に供給するように構成されている、ディスペンサ。
【請求項３】
請求項１に記載のディスペンサであって、前記ディスペンサはさらに、前記画像形成ユニットとの通信をなす検出器を有し、前記検出器は、前記開口部を通じて前記電子カードを取り出す間に電子カードの位置を測定するように構成され、前記検出器は、カード位置信号を前記画像ユニットに送出するように構成されている、ディスペンサ。
【請求項４】
請求項１に記載のディスペンサであって、前記ディスペンサはさらに、前記開口部を通じて前記電子カードを案内するための案内機構を有する、ディスペンサ。
【請求項５】
請求項１に記載のディスペンサであって、前記画像形成ユニットは、電気泳動カードに画像を供給するように構成されている、ディスペンサ。
【請求項６】
請求項１に記載のディスペンサであって、前記画像形成ユニットは、ゲームシステムと通信をなし、前記画像形成ユニットは、前記ゲームシステムから前記画像を表すデータを受信するように構成されている、ディスペンサ。
【請求項７】
請求項１に記載のディスペンサであって、前記開口部の前方に前記電子カードを位置づけるように構成されたカードアップロードシステムをさらに有するディスペンサ。
【請求項８】
請求項１に記載のディスペンサであって、前記画像形成ユニットは、プロセッサ、画像形成ヘッド及びメモリを有し、前記プロセッサは、前記画像形成ヘッド及び前記メモリと通信するように構成され、前記メモリは、命令及びデータを記憶し、前記データは、少なくとも１組の画像を有し、画像の各組は、ゲームに関連し、前記プロセッサは、所定の順序で前記少なくとも１組の画像から画像を選択するように構成されている、ディスペンサ。
【請求項９】
プロセッサ、画像形成ヘッド及びメモリを有するコンピュータ装置であって、前記プロセッサは、前記画像形成ヘッド及び前記メモリと通信するように構成され、前記メモリは、命令及びデータを記憶し、前記データは、少なくとも１組の画像を有し、画像の各組は、ゲームに関連し、前記プロセッサは、前記メモリに記憶されたルールに応じて所定の順序で前記少なくとも１組の画像から画像を選択するように構成され、前記ルールは、ランダム化及びルールの教示への参照のうちの少なくとも１つを含む、コンピュータ装置。
【請求項１０】
請求項９に記載のコンピュータ装置であって、前記プロセッサは、前記プロセッサがリセット信号を受信するまで１度だけ前記画像の組から前記画像の各々を選択するように構成されている、コンピュータ装置。
【請求項１１】
請求項９に記載のコンピュータ装置であって、前記画像形成ヘッドは、インクプリントヘッドである、装置。
【請求項１２】
画像をカードに供給する方法であって、
・命令及びデータをメモリに記憶し、その際、前記データが少なくとも１組の画像を有し、画像の各組がゲームに関連するものとすること、
・前記メモリに記憶されたルールに応じて所定の順序で前記少なくとも１組の画像から画像を選択し、その際、前記ルールがランダム化及びルールの教示への参照のうち少なくも１つを含むものとすること、及び
・前記所定の順序で当該選択された画像を前記カードに供給すること、
を有する方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ゲームカードを保持し生成するように構成されたディスペンサに関する。
【背景技術】
【０００２】
ゲームカード及びゲームカードセットは、現在は紙又は厚紙で作られている。各ゲームは、それ独自のセットを必要とし、新しいバージョンは、例えばユーザに新しいカードのセットを買わせることを求めるものである。プレイ行程の合間に幾つかの元々お揃いのカードから全カードが混ぜ合わされ並べられる可能性がある幾つかのゲームでは、カードを並べ替えることは退屈な作業である場合がある。さらに、カードを相互に混ぜ合わせることは、追加の磨耗をもたらす。
【０００３】
パーソナルコンピュータ又は特化されたゲーム装置においても、多くのカードゲームが利用可能となっている。また、ネットワークゲームを可能とするインターネットにおいてもカードゲームが利用可能である。
【０００４】
米国特許出願に係る文献のＵＳ２００１／００３４２５８は、ボードゲームをプレイするときに用いられるゲーム要素を開示している。このようなゲーム要素は、例えばトランプを有する。一般に、トランプには絵が描かれる。この絵は、固定したものであり、変更させることができない。ＵＳ２００１／００３４２５８は、「カスタマイズされた」プレイカードを提案している。例えば、クイズゲームにおいて、そのカスタマイズされたプレイカードは、最近起きたイベントに関して当該カード上に新しい問題、例えば重要な最近のスポーツトーナメントの勝者は誰かといった問題を持つカードとすることができる。これらカスタマイズされたプレイカードは、ゲームプロバイダからゲーム受信者にダウンロードし、当該受信者はその後にカードを印刷することができる。ＵＳ２００１／００３４２５８に開示の開発の不利な点は、プレイカード自体が再利用されない点である。
【０００５】
他方、Ｅ−ｉｎｋ社（アメリカ合衆国）による電気泳動インクのような電子ペーパの選択肢が現在生まれつつある。これら成層系の黒白粒子は、これらに電界をかけることによってアドレス指定され、それらの階調レベルを得るために持続電界を必要としない構造化された階調画素を得るようにすることが可能である。この特性は、「双安定」と呼ばれている。このような電子ペーパは、ゲームカードの分野での使用は提案されていない。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
今日知られている電子カードゲームは、手持ち式の特質の魅力を失するものである。したがって、テーブル上のあらゆる位置に置くこと及び／又はゲームをしている間に手に持つことができる電子カードによるカードゲームを行う必要性がある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
したがって、第１の実施例では、本発明は、所定の画像を受け取るように構成された少なくとも１つの層を有する電子カードを格納するよう構成されたディスペンサであって、さらに、前記電子カードが少なくとも当該ディスペンサから取り出されることを可能にするための開口部と、前記電子カードが前記開口部を通過したときに前記画像を前記層に与えるよう構成された画像形成ユニットとを有するディスペンサを提供する。
【０００８】
この実施例において、人が遊びたいと思う異なる複数のゲームのために単一セットのカードしか必要ない。あらゆるカードレイアウト（パターン）が当該画像形成ユニットによって実現可能である。このディスペンサのユーザは、カードに特定の機能を与えるのに高い自由度を持つ。また、プレイカードは異なる目的に再利用可能である。
【０００９】
電子ボードゲームをプレイするとき、コントローラは、電子プレイボードを適合させることができる。しかし、本発明を用いることによって、ここでは当該コントローラは、ゲームカードの分配及び／又は内容も制御することができる。
【００１０】
画像形成ユニットは、カードへの画像形成が開始する前に当該カードに与えるべき画像を電子的に「シャッフル」するように構成されることができる。したがって、頻繁な手動によるシャッフルがカードを磨耗させるので、本発明は、手動による混ぜ合わせがこれ以上必要なくカードの使用可能期間を延ばすことができる。
【００１１】
一実施例において、前記ディスペンサはさらに、前記開口部を通じて前記電子カードを案内するための案内機構を有する。この案内機構は、電子カードに対する画像形成処理がより正確なものとなるようにカードの動きが円滑なものとなることを保証する。
【００１２】
他の実施例において、前記画像形成ユニットは、ゲームシステムと通信をなし、前記画像形成ユニットは、前記ゲームシステムから前記画像を表すデータを受信するように構成されている。これにより、更新され又は新しくなったゲームは、新しいカードの購入を必要としない。ゲームシステムから画像形成ユニットへ最も新しい画像をアップロードすることで足りるのである。画像形成ユニットは、カードが引き出されたときにカードに画像を伝達することになる。
【００１３】
またさらに他の実施例において、本発明は、プロセッサ、画像形成ヘッド及びメモリを有するコンピュータ装置であって、前記プロセッサは、前記画像形成ヘッド及び前記メモリと通信するように構成され、前記メモリは、命令及びデータを記憶し、前記データは、少なくとも１組の画像を有し、画像の各組は、ゲームに関連し、前記プロセッサは、前記メモリに記憶されたルールに応じて所定の順序で前記少なくとも１組の画像から画像を選択するように構成され、前記ルールは、ランダム化及びルールの教示への参照のうちの少なくとも１つを含む、コンピュータ装置に関する。
【００１４】
このようなコンピュータ装置は、指定された順序で画像形成を行うのに非常に柔軟性がある。例えば、教育目的に適した或いはこれまでのカードゲーム例えばトーナメントからのブリッジゲームをリプレイする順序でカードゲームの画像を選択し提供するようコンピュータをプログラムすることができる。
【００１５】
最後に、本発明は、画像をカードに供給する方法であって、
・命令及びデータをメモリに記憶し、その際、前記データが少なくとも１組の画像を有し、画像の各組がゲームに関連するものとすること、
・前記メモリに記憶されたルールに応じて所定の順序で前記少なくとも１組の画像から画像を選択し、その際、前記ルールがランダム化及びルールの教示への参照のうち少なくも１つを含むものとすること、及び
・前記所定の順序で当該選択された画像を前記カードに供給すること、
を有する方法に関する。
【００１６】
以下、本発明を、専ら１つ以上の例を示すように意図され、付随の請求項及びそれらの等価概念によってのみ限定される保護範囲を限定するような意図はない添付図面に基づいて説明する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
以下に詳細に説明する本発明において、カードゲームに対する全く新しいアプローチが、すなわち印刷された厚紙カードを電子的に書込可能なカードに置き換えることにより提案される。かかる書込可能なカードは、「柔軟」で手で扱い易いものとすることができる。これらカードは、一実施例では、従来のプレイカードのサイズを有する光学的にアドレス指定可能な電気泳動表示柔軟基板とすることができる。このようなカードは、以下では「電子カード」と称され、ディスペンサに格納可能であり、かかるディスペンサからはカードが１枚ずつ手動又は自動的に引き出されることが可能で、当該ディスペンサは、電子カードが引き出されるときに電子カードに書き込むために用いられる書込装置を提供する。このような書込装置を、以下では「画像形成ユニット」と呼ぶことにし、「画像形成」を、光学若しくは電子的な又はその他の態様で当該カードに画像を与える動作を指すために用いることとする。電子カードが引き出されるとき、そのカードは、画像形成ユニットにより、例えば、人の眼により読み取り可能なその新しい状態に光学的にアドレス指定又は書き込まれる。書き込まれるときのカードは、「無期限に」すなわち当該カードの寿命の間、その書き込まれた状態を維持する。これらカードは、ディスペンサに再度詰め込まれることが可能で、この後に再書き込みが可能となる。ディスペンサは、例えば出口スリットにおいてこのような画像形成ユニットを有する。カードが再書き込みされるとき、大概は全リセット動作の後に現存するパターンが上書きされる。プロセッサは、パターン（又は画像）がカードに書かれるように制御する。
【００１８】
本発明の一例において、従来のカードのサイズを有する光学的にアドレス指定可能な電気泳動ディスプレイが電子カードとして用いられる。このような電子カード１の例の断面は、図１に示される。電子カード１は、背面薄膜２、背面電極４、電気泳動層６、光導電性薄膜８、前方電極１０及び前方薄膜１２を有する。電気泳動層６は、マイクロカプセル１６とマイクロカプセル１６の間にある結合剤１４とを有する。このような電気泳動ディスプレイは、例えば国際特許出願に係る文献のＷＯ２００４０９０６２４の従来技術から知られており、これは参照によりここに組み入れられる。このような電気泳動ディスプレイの画素をアドレス指定することができる方法は、この従来技術の文献に記述されており、ここでは繰り返さない。他の例による電子カード（現行のもの又は未だ開発中のもの）も用いることができることを理解されたい。
【００１９】
図２には、図１に関して説明されるような電子カード１を格納するディスペンサ１８の例が示される。ディスペンサ１８は、外枠２０及び取り外し可能な外枠底部２２とを有する。ディスペンサ１８は、開口部２４を有する。ディスペンサ１８はさらに、電子カードにおける画素をアドレス指定するように構成された画像形成ユニット２６を有する。画像形成ユニット２６は、画像形成ユニット２６がプレイカード１の電気泳動層６に所定の画像を与えることができるように、開口部２４の近傍に、或いは電子カード１の及ぶ範囲に配されるのであればディスペンサ１８の内部又は外部の他のどこかに配置させることができる。
【００２０】
図３は、画像形成ユニット２６の実施例の詳細を示している。画像形成ユニット２６は、メモリ４４に接続されたプロセッサ４２と、画像形成ヘッド４６と、リセットボタン５０（オプション）と、Ｉ／Ｏデバイス４８とを有する。メモリ４４は、画像形成ヘッド４６により電子カード１に与えられることのできる絵の１つ又は複数の画像を記憶する。これら画像は、１つ又は複数の異なるカードゲームに関係したものとすることができ、各々が１つの（カード）ゲームに関連づけられた異なるセットで記憶されることができる。メモリ４４は、メモリ４４に対する読み出し及び書き込みや画像形成ヘッド４６を介しての電子カード１への書き込みのようなその機能を行うようプロセッサ４２により実行されるべき１つ又は複数のコンピュータプログラムも記憶する。当業者には明らかとなるように、メモリ４４は、ＲＡＭ，ＲＯＭ，ＥＥＰＲＯＭ，ディスク，メモリスティックなどの種々のタイプのメモリの混在により実現可能である。
【００２１】
画像形成ヘッド４６は、カード１の書き込みのために用いるべき方法に対応するように選ばれる。Ｉ／Ｏ装置４８は、以下にさらに説明されるパーソナルコンピュータ３６や、これも以下に説明されるドライバ５４などの他の装置との通信をなすようにプロセッサ４２によって用いられることができる。
【００２２】
一実施例において、ディスペンサ１８は、以下のように機能する。開口部２４を介して、プレイカード１は、プレーヤによりディスペンサ１８から取り出されることができる（又はディスペンサ１８に挿入されることができる）。電子カードがディスペンサから取り出されるとき、画像形成ユニット２６によって電気泳動層６に所定のパターンが書き込まれる。このパターンは、全く任意なものとすることができ、ディスペンサ１８が非常に多くの異なるカードゲームのためのプレイカードを供給するために用いることができるという利点を奏する。画像形成ユニット２６は、或るカードゲームに関係する１組の画像のうちの任意の１つを与えそのカードゲームのために既に印刷された画像を把握し（二重のカードがプレイにあることを防止するよう）未だ与えられていない画像だけを提供するようプログラムされることができる。任意の画像を伴うこのようなカードは、画像形成ユニット２６が画像形成前に電子的に「シャッフル」することができるので、カードゲームの参加者に、当該参加者が与えられたカードを再び「シャッフル」する必要なく配ることができる。これを行うため、画像形成ユニット２６は、任意の未だ用いられていない画像を或るゲームに関連するそのメモリ４４に記憶されている１組の画像から選択し、その後に二重の画像形成を回避するために、そのメモリ４４に当該選択され付与された画像への参照情報を記憶する。ユーザは、新しいゲームを開始するためにリセットボタン５０を押し、プロセッサ４２に、既に提供した画像を対象にしないように指示するようにしてもよい。リセットはまた、Ｉ／Ｏデバイス４８を介して又は自動的に実現されるようにしてもよい。
【００２３】
代替例として、パターン（又はフルリセットアクション）は、カードが開口部２４を通してディスペンサ１８内へ戻されたときに電子カード１に与えられるようにしてもよい。それにより、ディスペンサ１８は、新しいゲームが開始されるときにプレイカード１を分配するのに必要な時間を削減する。この場合、或るゲームに関連づけられたカード１は、外枠底部２２を単に開放し底部側を通じてカードを外に出すことにより、比較的に迅速に分配することができる。
【００２４】
ディスペンサ１８はさらに、そのような電子カード１がディスペンサ１８から引き出されるときに画像形成ユニット２６に対して電子カード１の位置を監視することができるような態様で位置づけられた検出器２８を有することができる。検出器２８は、Ｉ／Ｏ装置４８を介して画像形成ユニット２６のプロセッサ４２に接続され、検出器２８により登録されるようなプレイカード１の位置の関数として画像形成ユニット２６を制御することになる。検出器２８は、カード１に設けられる例えば基準符号（又は「マーカ」）によりにより起動されるものとしてもよい。図４は、このような基準符号がどのようなものとしうるかを示している。図４において、基準符号５２は、位置の関数として異なる長さを有するものとして示される。この長さは、最大の長さから最小の長さまで減少するものとすることができる。符号はパターンを形成する。このようなパターンの１つ又は複数を設けてもよい。カード１上の位置を示すためにあらゆる種類の異なる符号を用いてもよいことは勿論である。マーカは、カード１の主面（表／裏）又は側部に設けることができる。この態様において、画像形成ユニット２６に対するカード１の位置は、比較的に細かく規定されており、プレイカード１に非常に正確に所定の画像を与えることができる。ディスペンサ１８からユーザにより引き出された電子カード１は、概して均等な速度を有しない。この場合、検出器２８をディスペンサ１８に設けることは特に有利である。何となれば、プレイカード１の速度が比較的に高いときには、比較的に高い速度でカード１にパターンが供給されなければならないからである。他方、誰かがディスペンサ１８からカード１を割りとゆっくりと引き出したときには、パターンがカードに記される速度をこれに応じて調整しなければならない。
【００２５】
付加的又は代替敵に、ディスペンサ１８は、案内機構３０を有することができる。案内機構３０は、一対の小型ホイール３２又はベルト３４により相互接続された一対の小型ホイール３２を有することができる。ホイール３２は、図３に示されるドライバ５４により駆動されることができ、このドライバは、Ｉ／Ｏデバイス４８を介してプロセッサ４２に接続される。したがって、ドライバ５４は、プロセッサ４２によって制御可能であるのに対し、プロセッサ４２は、規則的な画像形成処理の良好な制御を維持するようディスペンサ１８からのカード１の送り出しの速度を制御することができる。案内機構３０は、ディスペンサ１８から電子カード１を排出し、これを手動で行う必要性を排除するために用いられる。さらに、案内機構３０は、所定の画像がカードに書き込まれるときにカードの動きが均一に（速度の差を小さく）することを保証する。したがって、そこでは、上述した検出手段２８を適用する必要性がない。案内機構３０は、機械式、空気式、磁気式又はその他の方式のものとすることができる。
【００２６】
案内機構３０はまた、検出器としても機能し、例えばホイールを１つだけしか有しないものとすることができる。カード１がディスペンサ１８に対して取り除かれ（又は挿入され）るとき、かかるホイールは、カード１により回転させられることになる。回転数は、画像形成ユニット２６に対するカード１の位置に関係づけられる。このような実施例において、当該ホイールの回転数（又は程度）をカウントするセンサ（図示せず）が適用されることになる。このようなセンサ自体は知られている。プロセッサ４２にセンサからの回転数を送ることによって、プロセッサ４２は、カード１の位置を計算し、これに応じて画像をカード１に供給する。
【００２７】
画像形成ユニット２６は、（スキャンニング）レーザビーム又は発光ダイオード（ＬＥＤ）（又はＬＥＤのアレイ）のような光学走査装置とすることができる。こうした技術は、実用的に良好に機能することが分かっている。これら光源は、図１におけるプレイカード１の光導電性薄膜８の抵抗を局部的に変える。温度の関数として大きく変わる抵抗を持った多くの材料が存在するので、原理的に赤外（ＩＲ）放射線の使用も考えられる。この場合、光導電性薄膜８は、そのような材料に置き換えられることになる。
【００２８】
他の実施例において、画像形成ユニット２６及び検出器２４は、パーソナルコンピュータ３６のようなゲームシステムと通信状態とされる。この通信は、有線により行うことができ、或いは無線のものとすることもできる。新しいゲーム又はゲームの最新情報は、ＰＣ３６を用いることにより画像形成ユニット２６にアップロード可能である。勿論、Ｉ／Ｏデバイス４８を介してインターネットからゲームをアップロードすることもできる。
【００２９】
また、ディスペンサ１８は、カードアップロードシステム４０が装備されるようにしてもよい。カードアップロードシステム４０は、プレイカード１が開口部２４の前方に位置づけられるようにディスペンサ１８にプレイカード１を係合させ、プレイカード１がディスペンサ１８から取り出されるようにする。カードアップロードシステム４０は、例えば、スプリング６４によりディスペンサ１８の底部２２に付けられる床部６２を有する。
【００３０】
代替例においては、本発明は、或る種所定の判断基準に応じてカードに印刷された画像を伴うカードの発生に関する。この代替実施例において、電子カード１を用いること及びディスペンサ１８を用いることは必須ではない。カードは、適切にプログラムされたコンピュータにより制御された（カラー）プリンタ装置を用いることによって紙又は厚紙のカードに画像を印刷することにより作ることができる。したがって、必要なシステムの全体的セットアップは、図３に示されるもののようになり、画像形成ヘッド４６をインクによる印刷のための印刷ヘッドとすることができる。コンピュータは、インターネットからゲームに関する画像をタウンロードし、又はそのような画像を、フロッピー（登録商標）ディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ、メモリスティックなどのデータ担体から読み取ることができる。各ゲームに対して、コンピュータメモリに記憶される１組の画像が関係づけられる。コンピュータは、そのメモリに記憶される１組の画像から画像を選択するように構成される。その順番は任意（ランダム発生）とすることができ、或いは、当該順序は、特定の予め規定されたシーケンスを有するものとしてもよい。例えば、コンピュータによる選択は、ゲームのルールを教示するためのカードの配布又は前の何かのトーナメントでプレイしたブリッジゲームをプレイすることに関するものとしてもよい。コンピュータは、マウス、キーボード、トラックボールなどの入力装置を具備して、ユーザからの入力を受けるようにしてもよい。そして、ユーザは、コンピュータに対して当該組の画像から所定のカード画像を指定することが許容されるようにすることができる。
【００３１】
ゲームシステムにより制御されるゲームカードに関連する付加的な効果は、例えば次のようなものがある。
【００３２】
１．当該システムが引き出されるべき次のカードを判定し、それ自体、例えば「良い」カードを負けているプレーヤに配ることなどして、プレーヤにとってゲームが盛り上がり続けることを考慮に入れることができるという可能性がある。
【００３３】
２．「古典的な」（ボード／カード）ゲームにレベルを導入することができ、例えば、プレーヤがゲームに比較的精通しているときに、より洗練された（又はより難しい）カードを導入することができる。
【００３４】
３．ゲーム中、新しいカードは、利用可能となり、或いはオンラインで購入又は他のゲームシステムと交換することができる。この動作にはデータ伝送しか要しない。
【００３５】
多くの点で、こうした電子カードはゲーム構成の新しい可能性を広げるものである。
【図面の簡単な説明】
【００３６】
【図１】一例の電子プレイカードの断面を示す図。
【図２】本発明の実施例による図１に示されるような複数のカードのためのディスペンサを示す図。
【図３】図２の装置において用いることができる画像形成ユニットの詳細を示す図。
【図４】幾つかの基準の符号を伴うプレイカードの一例を示す図。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【国際調査報告】
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