(57)【要約】  買い手が買い手配送アカウントに登録し、その配送アカウントを使用して、インターネットを通じて成される購入に関連する配送料を支払う方法およびシステムである。買い手がインターネットを通じて、小売商のウェブサイトからまたはオンラインオークションを通じて個人から商品を購入するとき、その買い手は、自分の買い手配送アカウントにログインすることによって、配送のプロセスを管理することができる。買い手は、自分の配送アカウントを使用して、なかでもとりわけ、所望の配送サービスの種類（翌日便指定の空輸または陸送）を選択し、届け先の住所、返送先の住所、および好ましい配達時間枠等の配送情報を配送ラベルに記入することができる。配送ラベルが記入され、確認されると、配送ラベルは、荷物の配送に使用する目的で、売り手へと電子的に送られる。本発明のシステムおよび方法は、買い手が配送プロセスについてより多くを管理することを可能にする。多くの場合、本発明は、出荷人の配送手数料を排除することによって、買い手または受取人によるコスト管理の助けとなる。
2008533565.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
買い手が配送サービス業者を通じて売り手から品物を得ることを可能にする方法であって、
前記買い手と前記配送サービス業者との間で、前記配送サービス業者が配送ラベルを指定の場所に送る関係を設定する工程であって、前記配送ラベルは買い手配送情報を含む、工程と、
前記買い手と前記売り手との間で、前記売り手が前記買い手に前記品物を配送することに同意する取引を促進する工程と、
前記買い手から前記配送サービス業者に買い手配送情報を送る工程であって、前記買い手配送情報は、少なくとも、前記買い手への前記品物の配送を促進するように構成される、工程と、
前記配送サービス業者による配送ラベルの作成を促進する工程であって、前記配送ラベルは、前記買い手への前記品物の配送を促進するように構成される、工程と、
前記売り手が前記配送ラベルを使用して前記買い手への前記品物の配送を促進することができるように、前記配送ラベルを前記配送サービス業者から前記売り手に送る工程と、
を備える方法。
【請求項２】
請求項１に記載の方法であって、
前記買い手と前記配送サービス業者との間の前記関係は、前記買い手が前記配送ラベルを購入することを可能にする、方法。
【請求項３】
請求項１に記載の方法であって、
前記関係は、買い手が１つまたは複数の配送サービスを前もって購入することを可能にする買い手配送アカウントを含む、方法。
【請求項４】
請求項１に記載の方法であって、
前記関係は、買い手が前記配送サービス業者に対して配送サービスの直接払いを手配することを可能にする買い手配送アカウントを含む、方法。
【請求項５】
請求項１に記載の方法であって、
前記取引は、小売商のウェブサイトを通じて行われる、方法。
【請求項６】
請求項１に記載の方法であって、
前記取引は、オンラインオークションウェブサイトを通じて行われる、方法。
【請求項７】
請求項１に記載の方法であって、
前記取引は、電話を通じてまたは対面で行われる、方法。
【請求項８】
インターネットを通じて購入される品物の配達に関連して売り手によって使用される配送ラベルを、買い手が配送サービス業者から作成および購入することを可能にするシステムであって、
買い手が１つまたは複数の配送サービスを前もって購入することを可能にする買い手配送アカウントを作成するように動作可能である配送申し込みシステムと、
前記買い手が１つまたは複数の品物を前記売り手から購入することを可能にするオンラインショッピングシステムと、
前記買い手配送アカウントに関連付けられ、前記オンラインショッピングシステムの使用時に前記買い手によってアクセスすることが可能である取引管理システムと、
を備え、前記取引管理システムは、前記売り手から購入された前記１つまたは複数の品物を配送するための配送ラベルを用意するために必要とされるデータを前記買い手が入力
することを可能にするように構成されたユーザインターフェースを含み、
前記取引管理システムは、更に、前もって記入された配送ラベルを含むファイルを作成し、前記オンラインショッピングシステムを通じて購入された前記品物の配達に使用するために前記ファイルを前記売り手に送るように構成される、システム。
【請求項９】
請求項８に記載のシステムであって、
前記取引管理システムは、更に、前記買い手が前記買い手配送アカウントを使用して１つまたは複数の購入プランを購入することを可能にするように動作可能である、システム。
【請求項１０】
請求項９に記載のシステムであって、
前記配送ラベルは、前記１つまたは複数の購入プランに含まれる配送クレジットを使用して購入される、システム。
【請求項１１】
請求項８に記載のシステムであって、更に、
前記取引管理システムと通信状態にある支払い請求システムを備え、
前記支払い請求システムは、前記配送ラベルを作成するために使用される前記データ入力に基づいて、前記配送ラベルを購入するために必要とされる配送クレジットの数を決定するように構成され、更に、前記購入プランで使用することができるクレジットの数を更新するように構成される、システム。
【請求項１２】
請求項８に記載のシステムであって、
前記買い手配送アカウントは、配送サービス業者に対して設定される、システム。
【請求項１３】
請求項８に記載のシステムであって、
前記オンラインショッピングシステムは、小売商によって運営されるウェブサイトである、システム。
【請求項１４】
請求項１３に記載のシステムであって、
前記配送ラベルを含むファイルは、前記小売商の配送部に送られる、システム。
【請求項１５】
請求項８に記載のシステムであって、
前記オンラインショッピングシステムは、オンラインオークションのウェブサイトであり、前記売り手は、個人である、システム。
【請求項１６】
請求項１５に記載のシステムであって、
前記配送ラベルを含むファイルは、電子メールを通じて前記個人に送られる、システム。
【請求項１７】
請求項１５に記載のシステムであって、
前記配送ラベルを含むファイルは、前記オンラインオークションのウェブサイト上に表示されたリンクを通じて前記個人に送られる、システム。
【請求項１８】
インターネットを通じて購入される品物の配達に関連して売り手によって使用される配送ラベルを、買い手が配送サービス業者から作成および購入することを可能にするシステムであって、
買い手が前記配送サービス業者に対して配送サービスの直接払いを手配することを可能にする買い手配送アカウントを作成するように動作可能である配送申し込みシステムと、
前記買い手が１つまたは複数の品物を前記売り手から購入することを可能にするオンラインショッピングシステムと、
前記買い手配送アカウントに関連付けられ、前記オンラインショッピングシステムの使
用時に前記買い手によってアクセスすることが可能である取引管理システムと、
を備え、前記取引管理システムは、前記売り手から購入された前記１つまたは複数の品物を配送するための配送ラベルを用意するために必要とされるデータを前記買い手が入力することを可能にするように構成されたユーザインターフェースを含み、
前記取引管理システムは、更に、前もって記入された配送ラベルを含むファイルを作成し、前記オンラインショッピングシステムを通じて購入された前記品物の配達に使用するために前記ファイルを前記売り手に送るように構成される、システム。
【請求項１９】
請求項１８に記載のシステムであって、更に、
前記取引管理システムと通信状態にある支払い請求システムを備え、
前記支払い請求システムは、前記配送ラベルの料金を決定し、前記購入を反映して前記買い手配送アカウントを更新するように構成される、システム。
【請求項２０】
請求項１８に記載のシステムであって、
前記オンラインショッピングシステムは、小売商によって運営されるウェブサイトである、システム。
【請求項２１】
請求項２０に記載のシステムであって、
前記配送ラベルを含むファイルは、前記小売商の配送部に送られる、システム。
【請求項２２】
請求項１８に記載のシステムであって、
前記オンラインショッピングシステムは、オンラインオークションのウェブサイトであり、前記売り手は、個人である、システム。
【請求項２３】
請求項２２に記載のシステムであって、
前記配送ラベルを含むファイルは、電子メールを通じて前記個人に送られる、システム。
【請求項２４】
請求項２２に記載のシステムであって、
前記配送ラベルを含むファイルは、前記オンラインオークションのウェブサイト上に表示されたリンクを通じて前記個人に送られる、システム。
【請求項２５】
品物の配達に関連して売り手によって使用される配送ラベルを、買い手が配送サービス業者から作成および購入することを可能にする方法であって、
（ａ）前記買い手と前記配送サービス業者との間で配送アカウントを設定する工程と、
（ｂ）前記買い手と前記売り手との間で取引を行う工程と、
（ｃ）配送ラベルの作成を促進するために、配送関連のデータを前記買い手から前記配送サービス業者に送る工程と、
（ｄ）前記配送ラベルを前記売り手に送る工程と、
を備える方法。
【請求項２６】
請求項２５に記載の方法であって、
前記売り手は、前記配送ラベルを印刷し、前記配送ラベルを荷物に添付し、前記荷物を配送サービス業者に移送する、方法。
【請求項２７】
請求項２５に記載の方法であって、
前記売り手は、小売商であり、前記取引を行う工程は、前記小売商のウェブサイトを通じて実施される、方法。
【請求項２８】
請求項２７に記載の方法であって、
前記配送ラベルを前記売り手に送る工程は、前記配送ラベルを前記小売商の配送部に電
子的に送ることによって達成可能である、方法。
【請求項２９】
請求項２５に記載の方法であって、
前記売り手は、個人であり、前記取引を行う工程は、仲介業者を通じて実施される、方法。
【請求項３０】
請求項２９に記載の方法であって、
前記仲介業者は、オンラインオークション業者である、方法。
【請求項３１】
請求項２９に記載の方法であって、
前記配送ラベルを前記売り手に送る工程は、電子メールを使用して前記配送ラベルを前記売り手に送ることによって達成可能である、方法。
【請求項３２】
請求項２９に記載の方法であって、
前記配送ラベルを前記売り手に送る工程は、前記仲介業者のウェブサイト上に表示されたリンクを通じて達成可能であり、前記売り手は、前記配送ラベルにアクセスするために前記リンクを使用する、方法。
【請求項３３】
請求項２５に記載の方法であって、
前記売り手は、個人であり、前記取引を行う工程は、電話を通じて実施される、方法。
【請求項３４】
請求項３３に記載の方法であって、
前記配送ラベルを前記売り手に送る工程は、前記買い手が前記配送ラベルを印刷し、前記配送ラベルを前記売り手に通常の郵便で送ることによって達成可能である、方法。
【請求項３５】
請求項２５に記載の方法であって、
１つまたは複数の購入プランを購入するために前記買い手配送アカウントを使用する工程を、更に備える方法。
【請求項３６】
請求項３５に記載の方法であって、
前記購入プランは、前払いされた配送クレジットを含む、方法。
【請求項３７】
請求項３５に記載の方法であって、
前記購入プランは、固定料金と引き換えに月々無制限の配送を可能にする、方法。
【請求項３８】
請求項３５に記載の方法であって、
前記購入プランは、固定料金と引き換えに月々一定数の配送クレジットを提供する、方法。
【請求項３９】
請求項２５に記載の方法であって、
前記購入プランは、未使用の任意の配送クレジットを月から月へと持ち越し可能にする、方法。
【請求項４０】
請求項３０に記載の方法であって、
前記買い手配送アカウントを作成する工程は、更に、好ましい配達時間枠情報、届け先住所、および要求される配送サービスの種類を含むアカウントプロファイル情報を入力する工程を含む、方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、概して、買い手主導の配送システムに関し、より具体的には、インターネットまたは適切にネットワーク化もしくは組織化された他のシステムを通じて購入される品物の配達に関連して配送サービス業者によって使用される配送ラベルをユーザが購入すること、および同ラベルの作成をユーザが容易に作成すること、を可能にするように設計されたシステムに関する。
【０００２】
商人と消費者とが一所に集まって対面で取引を行う市場の時代は、次第に過去のものになりつつある。今日の世界規模の経済では、電話、ファックス、およびインターネットを使用してビジネスを行うことが頻繁になっている。近年では、消費財を購入する手段としてインターネットの使用が飛躍的に増大した。米国経済におけるインターネットの規模を理解するためには、インターネットでの最近の売上高を垣間見ることによって最も容易に総括することができる。例えば、２００３年、米国内の電子商取引で１０００億ドルが消費された。２００４年の第４四半期は、単独で、２２３億４０００万ドルのオンライン販売を発生すると予想される。衣料および装飾品のオンライン購入は、２００４年で７５億ドルに達すると考えられる。２００３年では、カタログ販売全体の３０％がウェブ上で購入された。米国企業の大部分は、インターネットの広範囲な潜在性を理解し、現在では、消費者が商品を購入し直接それを玄関先まで配達してもらうことができるウェブサイトを提供している。実際、現在では、米国の小売商の圧倒的多数が、自身の製品をオンラインで販売している。
【０００３】
オンライン取引の激増は、Ｓｅａｒｓ（シアーズ）やＷａｌ−Ｍａｒｔ（ウォルマート）などの従来の商店に限られない。オンラインのオークションを運営しているｅＢａｙなどの企業は、とりわけ、コンピュータまたは他の適切な機器を有する誰もがオンラインの小売商になれるサービスを提供している。オンラインオークションは、世界中の事業体が膨大な数の品物に応札することを可能にする。探し物が何であろうと、それがｅＢａｙまたは他の何らかのオンラインオークションサイトに出品される可能性は十分にある。
【０００４】
消費者は、オンラインショッピングの利点を絶賛するが、その負の側面を早くも指摘する声も多い。例えば、インターネットショッピングの主な難点は、１つには、商品が購入された時点からそれが配達される時点までの待ち期間にある。休暇シーズンのピーク時は、注文残が特に顕著になる。たとえ注文残がない場合でも、非効率的な注文処理または荷物のラベル表示のミスが原因で待ち期間が長くなることがよく起こる。
【０００５】
このようなシステムの使用におけるもう１つの難点は、配送料および手数料に関する。消費者がインターネットを通じて品物を購入する場合は、配送料が極めて高くつく可能性がある。これは、もっぱら売り手によって選択される場合に特に顕著である。場合によっては、配送料が品物それ自体の値段を実際上回ることがある。しかしながら、このような取引は、取引を行う当事者どうしが車で行き来する範囲内にいることが滅多にないのが実態である。その結果、消費者および商人が、ともに、オンライン購入物の配達をＵＰＳ等の配送業者に大きく依存することになる。
【０００６】
オンラインの買い物客が直面しているもう１つの問題は、買い手による管理の欠如である。現在のところ、ｅＢａｙまたは他の任意の小売商を通じて品物が購入される場合に配送を管理するのは売り手である。売り手は、一般に、配達の手段を選択して配達料を支払う責任を負う。このような従来の状況における買い手の役割は、遥かに受動的であり、結局は、配送料および手数料を負担することになる。顧客が配送料を減らし得る唯一の方法
は、売り手に対し、より安価な配送サービスを使用するよう要求することである。例えば、空輸ではなく陸送を使用して品物を配送するように選択する方法がある。しかしながら、特定の配送サービスを選択して配送料を支払った後も、顧客は、売り手が正確な宛先を配送ラベルに記入するのを頼りにせざるを得ない。配送の遅れは、しばしば、配送ラベルの記入ミスによって生じる。
【０００７】
品物を保持しているのは売り手であるので、売り手が配送をある程度管理するのは理に適っている。しかしながら、当該分野では、買い手が配送プロセスについてより多くを管理することを可能にするシステムが必要とされている。したがって、当該分野では、買い手が自身に販売される品物の配送プロセスについてより多くを管理することを可能にするための改善された方法およびシステムで、上述された欠点を含む従来技術の欠点を克服する方法およびシステムに対して、未だ満たされていないニーズが存在する。
【０００８】
＜発明の簡単な要旨＞
本発明は、インターネットを通じて購入される品物の配達に関連する配送料について買い手がより多くを管理することを可能にするシステムおよび方法を提供しようと試みる。また、本発明は、インターネットを通じて購入される品物の配達についての信頼性の向上を図る。
【０００９】
本発明にしたがうと、この目的は、インターネット等の（有線または無線の）コンピュータネットワークを通じて買い手のコンピュータからアクセス可能である配送システムおよび方法を提供することによって達成される。該配送システムおよび方法の一態様は、買い手が個人の買い手配送アカウントに登録し、該アカウントを取得することを可能にする。該配送システムの別の一態様は、インターネットを通じて売り手から品物を購入する買い手が自分の買い手配送アカウントにアクセスし、配送ラベルを作成し購入することを可能にする。売り手は、次いで、この配送ラベルを、インターネットを通じて購入された品物の配達に使用することができる。
【００１０】
一般に、本発明の一態様は、インターネットを通じて購入される品物の配達に関連して配送サービス業者によって使用される配送ラベルを作成および購入するためのシステムを提供する。該システムは、買い手配送アカウントを作成するように動作可能である申し込みシステムと、買い手が売り手から１つまたは複数の品物を購入することを可能にするオンラインショッピングシステムと、買い手配送アカウントに関連付けられ、オンラインショッピングシステムから買い手によってアクセスすることが可能である取引管理システムとを備え、取引管理システムは、配送ラベルの作成に必要とされるデータを買い手が入力することを可能にするように構成されたユーザインターフェースを含み、取引管理システムは、更に、前もって記入された配送ラベルを含むファイルを作成し、オンラインショッピングシステムを通じて購入された品物の配達に使用するためにそのファイルを売り手に送るように構成される。
【００１１】
好ましい一実施形態において、取引管理システムは、更に、買い手が自分の買い手配送アカウントを使用して１つまたは複数の購入プランを購入することを可能にするように動作可能である。買い手は、１つまたは複数の購入プランを購入した後、その１つまたは複数の購入プラン内に含まれる配送クレジットを使用して配送ラベルを購入することができる。上記のシステムは、更に、取引管理システムと通信状態にある支払い請求システムを含むように動作可能であることができる。ここで、支払い請求システムは、配送ラベルを作成するために使用されるデータ入力に基づいて、配送ラベルを購入するために必要とされる配送クレジットの数を決定するように構成され、更に、購入プランで使用することができるクレジットの数を更新するように構成される。上述された買い手配送アカウントは、配送サービス業者に対して設定することができる。
【００１２】
本発明の好ましい一実施形態では、オンラインショッピングシステムは、小売商によって運営されるウェブサイトである。オンラインショッピングシステムが、小売商によって運営されるウェブサイトである場合、配送ラベルを含むファイルは、その小売商の配送部に直接送ることができる。別の好ましい一実施形態では、オンラインショッピングシステムは、オンラインオークションのウェブサイトであり、売り手は個人である。この実施形態のもとでは、配送ラベルを含むファイルは、電子メールを通じて個人に送ることができる。配送ラベルを含むファイルは、また、オンラインオークションのウェブサイト上に表示されたリンクを通じて個人に送ることもできる。
【００１３】
一般に、本発明の別の一態様は、インターネットを通じて品物を購入する買い手が配送料および配送の信頼性についてより多くを管理することを可能にするための方法を提供する。該方法は、買い手配送アカウントを作成する工程と、１つまたは複数の品物を売り手から購入する工程と、上記買い手配送アカウントに関連付けられたユーザインターフェースにアクセスする工程と、上記ユーザインターフェースを使用して、配送ラベルの作成に必要とされるデータを入力する工程と、配送ラベルを含むファイルを作成する工程と、上記配送ラベルを含むファイルを売り手に送る工程と、を備える。ファイルが送られると、売り手は、配送ラベルを印刷し、配送ラベルを荷物に添付し、荷物を配送サービス業者に移送する。上述された好ましい方法の一実施形態では、売り手は小売商であり、１つまたは複数の品物を購入する工程は、その小売商のウェブサイトを通じて実施される。この実施形態のもとでは、配送ラベルを売り手に送る工程は、配送ラベルを小売商の配送部に電子的に送ることによって達成することができる。別の一実施形態では、売り手は個人であり、１つまたは複数の品物を購入する工程は、ｅＢａｙ等のオンラインオークション業者等の仲介業者を通じて実施される。この実施形態のもとでは、配送ラベルを売り手に送る工程は、電子メールを使用して配送ラベルを売り手に送ることによって達成することができる。また、配送ラベルを売り手に送る工程は、仲介業者のウェブサイト上に表示されたリンクを通じて達成することもできる。この場合、売り手は、配送ラベルにアクセスするためにそのリンクを使用する。更に別の一実施形態では、１つまたは複数の品物を購入する工程は、電話を通じて実施することができる。この実施形態のもとでは、配送ラベルを売り手に送る工程は、買い手が配送ラベルを印刷し、配送ラベルを売り手に通常の郵便で送ることによって達成することができる。上記の方法は、更に、１つまたは複数の購入プランを購入するために買い手配送アカウントを使用する工程を備えることができる。上記購入プランは、固定料金と引き換えに月々無制限の配送を可能にするプランおよび固定料金と引き換えに月々一定数の配送クレジットを提供するプランを含むが、それらに限定されない様々な実施形態の形で提供することができる。購入プランのなかには、未使用の任意の配送クレジットを月から月へと持ち越し可能にするものもある。本発明の方法において、ラベルを記入する工程は、格納された配送情報を通じて自動的に行う、または手動で行うことが可能である。
【００１４】
以上では、一般論としての本発明が説明された。次に、添付の図面が参照される。これらの図面は、必ずしも縮尺どおりに描かれているとは限らない。
【００１５】
以下では、本発明の実施形態の全部ではなく一部を示した添付の図面を参照にしつつ、本発明のより詳細な説明が行われる。実際、本発明は、多くの異なる形態で実現されてよく、本明細書に示される実施形態に限定されると見なされるべきでない。これらの実施形態は、むしろ、その開示内容に適用法的要件を満足させることを目的として提供される。本明細書を通して、類似の参照符号は類似の要素を指すものとする。
【００１６】
本発明の属する分野の当業者ならば、前述の説明および関連の図面に示された教示内容の助けを借りて、本明細書で説明された本発明について、多くの変更形態および他の実施
形態を思いつくことができる。したがって、本発明は、開示された具体的な実施形態に限定されず、変更形態および他の実施形態も、添付された代表的な発明概念の範囲内に含まれるものと解釈される。本明細書では、各詳細が具体的に特定されているが、これらは説明を目的とした一般論的な意味で使用され、限定を目的としていない。
【００１７】
概して、本発明は、複数のオンライン購入を行う顧客に対し、自分の購買力を活用して配送料の割引を受ける能力を付与し、消費者に対し、配送料についてより多くを管理する能力および柔軟性を提供する。このような管理能力および柔軟性は、買い手１０が買い手配送アカウントを取得することによって実現され、実施形態によっては、１つまたは複数の柔軟な購入プラン２８（「購入プラン」）を購入することによって実現される場合もある。代表的な購入プラン２８は、一定数の月々の配送「クレジット」を売り手に提供し、これらのクレジットは、配送にかかるコストを賄うために換金することができる。買い手１０は、売り手に配送の手配をさせるのではなく、売り手のウェブページ上のリンクまたはウィンドウを通してアクセス可能である自分の買い手配送アカウントを使用して配送ラベルを作成する。作成された配送ラベルは、売り手に送られる。すると、売り手は、そのラベルを荷物に添付し、荷物をＵＰＳ等の配送サービス業者に移送する。
【００１８】
買い手主導の配送システム
概要
以上の説明を念頭に置いたうえで、次に、本発明の好ましい実施形態の方法を実施するための、コンピュータによって実現される様々なプロセスについて、図１を参照にしつつ説明する。これらの好ましい実施形態は、概して、買い手によって操作されるインターネットアクセス可能なパソコン（ＰＣ）と、配送サービス業者、小売商、およびオンラインオークション業者によって運営されるインターネットウェブサイトとに関連付けて説明される。しかしながら、当業者ならば、本発明が、他のタイプのコンピュータについて、他のプログラムモジュールと併せて実現することも可能であることに気づくであろう。
【００１９】
更に、当業者ならば、本発明がインターネット等の分散されたまたはネットワーク化されたコンピューティング環境で実現されると好ましいことに気づくであろう。インターネットなどの分散されたまたはネットワーク化されたコンピューティング環境において、プログラムモジュールは、異なるローカルおよびリモート記憶装置内に物理的に配置され得る。プログラムモジュールの実行は、独立方式で局所的に生じてもよいし、あるいはクライアント−サーバ方式で遠隔的に生じてもよい。限定ではなく例示を目的とした例として、分散コンピューティング環境は、オフィスのローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）、企業の広域ネットワーク（ＷＡＮ）、およびグローバルなインターネット（有線または無線による）を含むことを挙げられる。したがって、コンピュータ、オペレーティングシステム、およびアプリケーションプログラムという用語は、あらゆるタイプのコンピュータと、これらのコンピュータによって実行されるように設計されたプログラムモジュールとを含むものと理解される。
【００２０】
本発明に関する続く考察は、主として、中央処理装置（ＣＰＵ）、ＣＰＵ用の記憶装置、接続されたディスプレイ装置、および入力装置を含む従来のコンピュータ構成要素によって実行されるプロセスと操作のシンボル表現との観点で表される。更に、これらのプロセスおよび操作は、リモートファイルサーバ、リモートコンピュータサーバ、およびリモート記憶装置を含む、異機種分散コンピューティング環境にある従来のコンピュータ構成要素を用いることができる。これらの従来の分散コンピューティング構成要素は、それぞれ、通信ネットワークを介してＣＰＵによってアクセス可能である。
【００２１】
コンピュータによって実施されるプロセスおよび操作は、ＣＰＵによるまたはインターネットウェブサイト等のリモートサーバによる信号の操作を含み、データ構造内における
これらの信号の保守は、１つまたは複数のローカルなもしくはリモートな記憶装置内に属する。このようなデータ構造は、記憶装置内に格納されたデータの集合に対して物理的編成を課し、特定の電気エレメントまたは磁気エレメントを表す。これらのシンボル表現は、コンピュータプログラミングおよびコンピュータ構築の分野の当業者によって、教示内容および発見内容を最も効率的に他の当業者に伝えるために使用される手段である。
【００２２】
この説明の目的として、プロセスは、所望の結果を導く、コンピュータによって実行される一連の工程を含むものと理解される。これらの工程は、一般に、物理量を物理的に操作することを必要とする。これらの量は、格納、伝送、結合、比較、もしくはそれ以外の他の操作が可能な電気信号、磁気信号、または光信号の形態をとるのが通常であるが、必ずしもそうとは限らない。当業者にとっては、これらの信号をビット、バイト、ワード、値、エレメント、シンボル、文字、用語、数、ポイント、レコード、オブジェクト、イメージ、ファイル等と呼ぶことが習慣となっている。しかしながら、これらの用語およびこれらに類似の用語は、コンピュータ操作のための適切な物理量に関連付けられると望ましいこと、そして、これらの用語は、単にコンピュータ操作内またはコンピュータ操作中の物理量にあてがわれる従来のラベルに過ぎないことを、念頭に置いておくことが望まれる。
【００２３】
また、コンピュータ内における操作は、追加、比較、移動、位置決め、配置、および置き換え等の用語で呼ばれることが多く、これらは、しばしば、人間のオペレータによって実施される手動操作に関連している。本明細書で説明される操作は、人間のオペレータ、またはコンピュータと情報をやり取りするユーザによって提供される様々な入力に関連して実施されるマシン操作を含む。
【００２４】
また、本明細書で説明されるプログラム、プロセス、ルーチン、および方法は、いかなる特定のコンピュータもしくは装置に関連付けられるまたは限定されることも、いかなる特定の通信ネットワークアーキテクチャに関連付けられるまたは限定されることもないことが理解される。むしろ、様々なタイプの汎用マシンが、本明細書で説明される教示内容にしたがって構築されたプログラムモジュールと併用可能である。同様に、配線論理を伴う特定のネットワークアーキテクチャ内の専用コンピュータシステムまたは読み出し専用メモリ等の不揮発性メモリに格納されたプログラムによって、本明細書で説明される方法の工程を実施するための専用の装置を構築すると、有利であると考えられる。
【００２５】
以上を念頭に置いたうえで、図１は、買い手１０が小売商のウェブサイトでオンライン購入を行う好ましい一実施形態によって実施される様々な機能、プロセス、またはルーチンを例示したプロセスのフローチャートである。図１は、これらの機能を、標準的な実行順序で示している。開示される本発明の実施形態において、図中の機能またはプロセスは、配送サービス業者のサーバおよび取引業者のサーバがそれぞれインターネットに接続し、互いに通信状態になったときに、これらの両サーバ上で実行されるソフトウェアによって、買い手のコンピュータ上で実行されるブラウザコンピュータプログラムと連動して実施される。なお、本明細書で示されるプロセスおよび方法は、別のアレンジも可能であることが理解される。換言すると、プロセスおよび方法の幾つかを削除する、繰り返させる、または混合することによって、類似のプロセスおよび方法を形成することが可能である。
【００２６】
工程２０において、買い手１０は、ＵＰＳ等の配送サービス業者（「ＳＳＰ」とも呼ばれる）に登録し、買い手配送アカウントを設定する。一実施形態では、買い手は、アカウントを設定するために、例えばwww.ups.com等のＳＳＰのウェブページにログインすることができる。ＳＳＰのウェブサイトにアクセスした買い手は、登録ルーチンの実行を開始させるリンク（不図示）をクリックすることによって、登録プロセスを開始する。登録ル
ーチンは、図９Ａおよび図９Ｂを参照にして、後ほど詳述される。各アカウントは、好ましくは固有なアカウント番号によって識別され、買い手の氏名、住所、好ましい配達時間帯、特記すべき取扱上注意事項、および他の任意の関連の配送情報を格納する。
【００２７】
買い手配送アカウントが設定されると、工程３０は、買い手１０が、１つまたは複数の柔軟な購入プラン２８を購入することを示す。これらの購入プランは、複数の実施形態の形で提供することができ、以下に挙げられる代表的な実施形態は、網羅的なリストを表すものではない。一実施形態では、買い手１０は、一定量の月々の配送「クレジット」を購入する。これは、後ほど詳述されるように、配送サービスを購入するために使用される。配送のニーズは、買い手１０ごとに異なるので、買い手１０は、様々な代金のプランから選択する選択肢を有する。例えば、ＳＳＰは、月々５０ドル、月々１００ドル、または月々２００ドルのプランを提供することができる。例示のみを目的とした例として、例えば、月々５０ドルのプランは５０の配送クレジットを購入でき、月々１００ドルのプランは１２５の配送クレジットを購入でき、月々２００ドルのプランは３００の配送クレジットを購入できる。前述のとおり、買い手は、高額なプランを購入するほど大きな対価を享受する。したがって、大量の配送を購入および受け取る買い手１０は、自身の購買力を活かし、考えられる最善の配送料および数量割引をアレンジすることができる。上述された月々一定量のクレジットを購入するプランについて、実施形態によっては、買い手が未使用の任意の配送クレジットを月から月へと持ち越しできる場合がある。他の実施形態では、未使用のクレジットは全て失われる。
【００２８】
柔軟な購入プランに関する別の一実施形態では、配送クレジットは、月ベースで購入されない。その代わり、買い手１０は、単純に、１回の配送料に相当する一定量のクレジットを購入する。例えば、買い手１０は、１００ドルで１００クレジットを購入することができる。更に別の一実施形態では、月々無制限の配送を可能にする柔軟な購入プランが構成される。ただし、実施形態によっては、月々無制限の配送を可能にするプランに一定の制約を伴う場合がある。例えば、一実施形態では、プランは月々３００ドルであり、買い手１０は無制限の配送を享受できる。しかしながら、このプランで賄えるのは、約２３キログラム（５０ポンド）未満の荷物を国内配送する場合のみである。例示を目的とした更に別の一実施形態では、プランは月々２００ドルであり、買い手１０は、荷物が約９１０グラム（２ポンド）未満である限り、国際配送および国内配送の両方を無制限に享受できる。
【００２９】
購入プランに関する代替の一実施形態では、買い手１０は、配送サービスを前払いする必要がない。この実施形態では、買い手１０は、ＳＳＰに登録し、買い手配送アカウントを作成する。買い手のアカウントは、購入プランの購入でななく、買い手が取引ごとに配送サービスの支払いを行えるように設定される。例えば、図４，５，６に示されるように、買い手配送アカウントは、買い手のクレジットカードまたはデビットカードの情報を格納することができる。買い手が自分の配送アカウントを使用して配送ラベル（後ほど詳述される）の作成および購入を行うと、その配送料の支払いに買い手のクレジットカードまたはデビットカードが使用される。
【００３０】
ここで強調すべきは、上述された配送プランに関する実施形態が、本発明の原理を明確に理解するために設定された考られる実施例に過ぎないことである。とりわけ「好ましい実施形態」は、いずれもそうである。上述された実施形態に対しては、本発明の原理の趣旨から実質的に逸脱することなく任意の変形および変更が可能である。このような変形および変更は、本発明の開示の範囲内に含まれるものとする。
【００３１】
買い手１０が買い手配送アカウントを設定し、１つまたは複数の購入プランを購入すると、工程４０は、買い手１０が小売商のウェブサイトから商品を選択することを示す。買
い手１０が選択を行った後、工程５０は、支払い情報が処理されることを示す。一実施形態では、支払い情報は、小売商のウェブサイトを通じて処理される。商品の支払い後、買い手１０は、工程６５において、自分の買い手配送アカウントにアクセスする。買い手１０は、小売商に配送を手配させるのではなく、自分の買い手配送アカウントを使用して専用の配送ラベル２５を作成する。本発明の一実施形態では、買い手１０は、工程５５に示されるように、小売商のウェブサイト上のリンクを介して自分のアカウントにアクセスする。リンクは、ユーザを、ＳＳＰのサーバを通じて実行されるログイン画面（不図示）に導く。工程６５は、買い手１０が、ユーザＩＤおよびパスワードを入力することによって自分のアカウントにログインすることを示す。ログインしたユーザ１０は、個人専用の自分の取引管理システムにアクセスする（工程７１）。取引管理システムについては、後ほど詳述される。工程７０は、買い手１０が、取引管理システムを使用して、氏名、荷受人の住所、荷送人の住所、要求される配達サービスの種類（翌日配達、翌日便指定の空輸等など）、好ましい配達時間、および特記すべき取扱上注意事項等の各種の配送情報を入力することによって配送ラベル２５の記入を行うことを示す。
【００３２】
配送ラベルの各種のデータフィールドには、自動化された入力手続き、手動入力、または両者の組み合わせを通じて配送情報を記入することができる。好ましい実施形態では、買い手１０は、取引管理システムに前もって格納してあったデータを使用して、自動的に配送ラベル２５を記入する。例えば、買い手は、格納されたアドレスリストから届け先住所を選択することができる。配送ラベルの自動記入は、手動でデータを入力する手間を回避することによって効率を高めるだけでなく、ユーザによる入力ミスも減らせると考えられる。買い手１０は、入力情報を自動的に入力する代わりに、手動で配送データを入力することを選ぶこともできる。いずれの実施形態においても、買い手１０は、常に、工程７０で入力された配送情報が正確であることを確認するように促される。
【００３３】
買い手１０がデータ入力を完了すると、工程８０は、配送ラベル２５を含むファイルが作成されることを示す。工程８２において、取引管理システムは、購入された商品の配達に使用されるクレジットの数を決定するために、支払い請求アプリケーションとインターフェースする。支払い請求アプリケーションは、荷物のサイズ、配達距離、および配送サービス等の工程７０で入力された情報を使用して、買い手配送アカウントからクレジットを控除する。例えば、陸送の場合は買い手に５クレジットのコストが課されるのに対し、翌日配達の空輸の場合は１２クレジットのコストが課されるかもしれない。買い手１０が自分の買い手配送アカウントを取引ベースの支払い用に設定した代替の一実施形態では、支払い請求アプリケーションは、図４に示されるように、買い手のクレジットカードまたはデビットカードに対して請求を行う（工程８３）。
【００３４】
工程８４において、配送ラベル２５を含むファイルは、売り手に送られる。小売商と配送サービス業者とが既存の取引関係にあるこの特定の実施形態では、既に記入された配送ラベル２５を含むファイルは、小売商の配送部に直接送ることができる。一実施形態では、配送ラベルはＰＤＦフォーマットであり、Ｅメールを介して小売商の配送部に送られる。工程９０において、売り手は、単純に、配送ラベル２５を印刷して荷物に添付する。工程９３は、荷物の所有が、売り手からＵＰＳ等の配送サービス業者に引き渡されることを示す。最後に、工程９５は、配送サービス業者が、配送ラベル２５に記入された届け先住所に荷物を配達することを示す。
【００３５】
図２は、買い手１０と売り手との間における移行が仲介業者を通じて行われる本発明の一実施形態にしたがった工程を例示したプロセスフローチャートである。好ましい一実施形態において、仲介業者は、ｅＢａｙなどのオンラインのオークションウェブサイトである。図１に概略を示された工程と同様に、該プロセスは、買い手１０が配送サービス業者に対して買い手配送アカウントを設定する工程２０から開始する。アカウントが設定され
ると、工程３０は、買い手１０が１つまたは複数の購入プランを購入することを示す。
【００３６】
工程４１において、買い手１０は、仲介業者のウェブサイトにアクセスする。工程４２および工程４３は、買い手１０がアイテムに入札し、次いでそのオークションに競り勝つことを示す。各オンラインオークションの終了ごとに、次いで、最高値入札者（買い手）は、一般に、売り手に支払いを行うように求められる。支払いには、現金または送金等の従来の方法が使用されることが多い。これらの従来の支払い方式に加えて、現在、オンラインのオークション業者の多くは、個人および企業がオンライン支払いの送金および受け取りを行うための手段としてＰａｙＰａｌを用いている。ＰａｙＰａｌを使用すると、買い手は、自分のクレジットカード、デビットカード、または銀行口座のいずれかによる支払いを選択することができる。ＰａｙＰａｌは、買い手が自分のクレジットカード番号または金融情報を知らせることなく安全に買い物を行うことを可能にする。いずれの場合も、オークションが完了次第、買い手１０は、工程５０において支払い情報の処理を行う。
【００３７】
支払いの処理が済むと、買い手は、自分の買い手配送アカウントにアクセスする（工程５５）。工程５５の好ましい一実施形態では、買い手１０は、仲介業者のウェブページ上のリンクを使用して、自分の買い手配送アカウントにアクセスする。自分の買い手配送アカウントにリンクした後、買い手１０は、ユーザＩＤおよびパスワードを入力することによってログインする（工程６５）。ログインした後、買い手１０は、工程７１に示されるように、個人専用の自分の取引管理システムにアクセスする。これより先のプロセスは、図１で説明されたのと同じであり、買い手は、適切な配送データを取引管理システムに入力する。上述されたように、データの入力は、手動または自動で実施することができる。
【００３８】
工程７０において、買い手１０がデータの入力を完了すると、プロセスは、工程８０および工程８２に移る。工程８２において、取引管理システムは、配送アカウントのバランスを調整するために、支払い請求アプリケーションとインターフェースする。工程８０において、配送ラベル２５を含むファイルが作成される。工程８４において、配送ラベル２５は売り手に送られる。配送ラベル２５を売り手に届けるための手段は、売り手（例えばＷａｌ−Ｍａｒｔ等）と配送サービス業者とが既存の取引関係にある図１で説明された実施形態と異なる。オンラインのオークションサイトを使用して品物を購入した場合、売り手と買い手が取引を行うのは、これが初めてかもしれない。したがって、配送ラベル２５を売り手に届けるのは、小売商の配送部とインターフェースするように単純にはいかない。工程８４の一実施形態では、売り手は、仲介業者のウェブサイト上にあるリンクを介して配送ラベル２５にアクセスすることができる。別の一実施形態では、売り手は、配送ラベル２５を添付されたＥメールを受信することができる。売り手のＥメールアドレスは、仲介業者によって提供されてもよいし、あるいは工程７０において買い手によって入力されてもよい。工程８４の更に別の一実施形態では、買い手または配送サービス業者が、配送ラベル２５を通常の郵便で売り手の住所に送ることができる。売り手が記入済み配送ラベル２５を受け取ると、工程９０は、売り手がそのラベルを印刷し、荷物に添付することを示す。工程９３において、荷物は、配送サービス業者に送られる。最後に、工程９５において、配送サービス業者は、配送ラベル２５に記入された届け先住所に荷物を配達する。
【００３９】
図３は、買い手１０が電話または対面で売り手からアイテムを購入する本発明の一実施形態にしたがった工程を例示したプロセスフローチャートである。図１および図２に概略を示された工程と同様に、該プロセスは、買い手１０がＵＰＳ等の配送サービス業者に対して買い手配送アカウントを設定する工程２０から開始する。工程３０は、買い手が１つまたは複数の柔軟な購入プランを購入することを示す。工程３５において、買い手は、売り手からアイテムを購入する。買い手は、売り手に配送を手配させるのではなく、工程７１において、自分の購入アカウントの取引管理システムにアクセスし、図１および図２で
説明されたのと同様な方法で、配送ラベル２５を作成する。工程８０では、工程７０で入力された配送データが配送ラベル２５に記入される。工程８４において、配送ラベルは、売り手に送られる。一実施形態では、配送ラベル２５は、通常の郵便で売り手に送ることができる。別の一実施形態では、配送ラベル２５は、Ｅメールで送ることができる。Ｅメールで送られる場合、配送ラベル２５は、ＰＤＦファイルまたは他の任意の適切なファイルフォーマットで添付される。工程８２において、取引管理システムは、配送アカウントのバランスを調整するために、支払い請求アプリケーションとインターフェースする。工程９０では、現段階で配送ラベル２５を所持している売り手が、配送ラベルを荷物に添付する。工程９３において、売り手は、荷物を配送サービス業者に移送する。最後に、工程９５において、配送サービス業者は、配送ラベル２５に記入された届け先住所に荷物を配達する。
【００４０】
図４，５，６は、図１，２，３で説明されたものと類似のプロセスのフローチャートを示している。ただし、図４，５，６は、買い手がクレジットカードまたはデビットカードを使用して配送サービスを購入する実施形態を例示したものである。買い手が１つまたは複数の購入プランを前払いする図１，２，３と異なり、買い手は、工程２３において、自分の買い手アカウントのプロファイルにクレジットカード情報またはデビットカード情報を入力する。工程７０および工程８０において、配送ラベル２５の記入および作成が行われると、工程８３に示されるように、取引管理システムは、買い手のクレジットカードまたはデビットカードに対して請求を行うために、支払い請求アプリケーションとインターフェースする。
【００４１】
図７は、買い手がｅＢａｙ等の仲介業者を使用して個人からアイテムを購入する買い手主導配送システムの一実施形態の概略図である。この実施形態では、買い手１０および売り手１１は、ｅＢａｙ等の仲介業者１２を使用して取引を行う。好ましくはオークションに先立つある時点において、買い手１０は、申し込みシステム１３を使用して、ＵＰＳ等の配送サービス業者に対して買い手配送アカウントを設定する。申し込みシステムは、ＳＳＰのウェブサイトにリンクされ、図９Ａおよび図９Ｂで詳述される登録ルーチン１５８の実行を内包している。図からわかるように、申し込みシステム１３は、取引管理システム１５とインターフェースする。後ほど詳述されるように、取引管理システム１４は、買い手配送アカウントの管理に関する様々な機能を実施し、また、支払い請求アプリケーション１４と仲介業者のウェブサイト１２との間のインターフェースをとるように構成される。支払い請求アプリケーション１５は、取引管理システムと通信状態にあることによって、各取引に関連して使用されるクレジットの数を決定し、取引管理システム内においてクレジットのバランスを更新し、買い手が新しい配送プランを購入するまたは現行のプランを継続する場合に支払い情報の処理を行う。
【００４２】
オークションが終了すると、買い手１０は、アイテムを購入し、仲介業者のウェブサイト上にあるリンクまたはウィンドウを介してアクセス可能な取引管理システムにアクセスすることによって、配送の手配を行う。取引管理システムを使用して、買い手は、配送ラベル２５を作成し、該ラベルを売り手に送る。配送の取引は、全て、売り手から隠される。売り手の役割は、配送ラベルにアクセスし、該ラベルを印刷して荷物に添付し、該荷物を配送サービス業者に移送することだけである。上述のとおり、荷物の移送は、荷物を所定の引き取り場所に持ち込む、荷物をＳＳＰの代理に引き渡す、または売り手の場所まで来て荷物を集荷してもらう、のいずれかによって達成することができる。
【００４３】
工程７０：配送ラベルを記入する
上述のとおり、本発明の一実施形態では、買い手１０は、取引管理システムを使用し、氏名、荷受人の住所、荷送人の住所、要求される配達サービスの種類（翌日配達、翌日便指定の空輸等など）、好ましい配達時間、および特記すべき取扱上注意事項等の各種の配
送情報を入力することによって、配送ラベル２５の記入を行う。このようなデータ入力は、自動化された入力手続き、手動入力、または両者の組み合わせを通じて行うことができる。
【００４４】
本発明の別の一実施形態では、配送ラベルの記入に使用されるデータは、買い手および売り手の双方から得られる。例えば、売り手が小売商であり、取引がその小売商のウェブサイトを通じて行われる場合、その小売商は、第１のデータセットを提供することができる。この第１のデータセットは、荷物の見積重量、特記すべき取扱上注意事項（例えば「割れ物」または「取扱注意」）、および出荷人／荷送人のアドレス情報等のデータを含むことができる。この第１のセットに含まれるデータは、一般に、売り手の知り得る範囲内の情報を含む。例えば、アイテムを所持しているのは売り手であるので、売り手は、重量データを提供するのにより適しているであろう。同様に、売り手は、正確な荷送人住所を提供するのにより良い立場にある。
【００４５】
一実施形態では、第１のデータセットは、小売商のウェブサイトで実施される「レジ」ルーチンにしたがって提供することができる。標準的なインターネット購入では、買い手は、１つまたは複数のアイテムを選択し、選択されたアイテムを「カート」に入れ、仮想の「レジ」に進む。レジルーチンの最中に、買い手のカート内のアイテムは、通常、クレジットカードまたはデビットカードの使用を通じて勘定され購入される。各アイテムの値段を追跡するのに加えて、小売商は、各アイテムのおおよその見積重量も追跡することができる。カート内のアイテムが購入されると、各アイテムの重量は合算され、合計の見積配送重量を提供することができる。工程５５において、買い手が自分の買い手配送アカウントにアクセスしたときに、見積配送重量は、取引管理システムに伝送され、配送ラベルに記入されることができる。同様に、荷送人の住所および特記すべき取扱上注意事項等のデータも、取引管理システムに送られ、配送ラベルに記入されることができる。
【００４６】
取引管理システムにアクセスした買い手は、第２のデータセットを入力することができる。この第２のデータセットは、一般に、氏名、荷受人の住所、要求される配達サービスの種類（翌日配達、翌日便指定の空輸等など）、および好ましい配達時間等の買い手の知り得る範囲内の情報を含む。第１のデータセットと第２のデータセットとの間に、完全で且つ正確な配送ラベル２５が作成される。ｅＢａｙ等の仲介業者を通じて取引が行われる場合も、類似のプロセスを経ることができる。買い手が仲介業者のウェブサイトから取引管理システムにアクセスすると、重量および荷送人の住所を含む第１のデータセットが自動的に伝送され、配送ラベルに記入されることができる。前述のとおり、買い手は、第２のデータセットを入力することによって、配送ラベルの記入を終える。
【００４７】
工程９３：荷物を配送サービス業者に移送する
限定ではなく例示を目的とした例として、荷物は、３つの方法のうちの１つを使用して、配送サービス業者（ＳＳＰ）に差し出される、すなわち配送サービス業者（ＳＳＰ）によって取得されるのが通常である。荷物の送り主、すなわち図２および図３で説明された個人の売り手または図１で開示された実施形態の取引業者は、（１）ＳＳＰの代理に荷物を差し出し、通常の配達業務の一環としてその荷物を受け取らせる、（２）荷物をＳＳＰの選択した場所に差し出す、または（３）荷物の送り主は、指定された日の指定された時間帯に自分のいる場所に代表を派遣して荷物を集荷させるようにＳＳＰに要求する指図を送信することが可能である。
【００４８】
荷物の集荷を要求する場合、その指図は、オンデマンドシステム（ＯＤＳ）へと送られる。ＯＤＳは、ＯＤＳデータベースと通信状態にあり、集荷車両（図７の２８）を検索、特定、および派遣して荷物を取得させるように動作する。好ましい一実施形態では、集荷手段は、運転手と貨物車両すなわちトラックである。なお、荷物の場所と送り主の場所と
は、異なる場合もある点に留意すべきである。好ましい一実施形態では、荷物の送り主は、ＳＳＰを荷物の場所へと案内する。荷物を取得するにあたって、運転手は、配達を促進するために必要に応じて荷物、荷物の送り主、および荷物の受取人に関するラベル２５上のデータを、配達情報取得装置（ＤＩＡＤ）を用いて獲得する。
【００４９】
取引管理システム
上述のとおり、買い手１０は、配送ラベル２５を作成するために、取引管理システムを使用する。しかしながら、取引管理システムは、配送サービス業者によって提供される他のサービスに買い手１０がアクセスすることも可能にする。例えば、本発明の代表的な実施形態は、Quantum View Data-Inbound、Quantum View Data- Outbound、Quantum View Notify、Quantum View Manage、およびUPS Signature Tracking等の様々なＵＰＳビジビリティサービスへのアクセスを可能にする取引管理システムを示している。取引管理システムを使用すれば、買い手は、アドレスブックおよびプロファイルマネージャ等の機能を使用して自分の購入アカウントを管理することもできる。アドレスブックは、複数の届け先住所を保持することができ、プロファイルマネージャは、買い手の個人情報を格納する。
【００５０】
取引管理システムは、アカウントのバランス、ならびに受け取り済みおよび未着の配送についての追跡情報も提供する。買い手は、配送プランの継続またはアップグレードにも取引管理システムを使用することができる。
【００５１】
配送ラベル２５
次に、開示された配送ラベル２５の特徴の説明のために、図８を参照する。本発明の好ましい一実施形態にしたがって作成された配送ラベル２５は、情報を内包する複数の領域を含む。これらの領域には、バーコードおよび／またはMaxicode（登録商標）を介して機械で読み取られるもの、人が読めるもの、ならびに何らかの安全標識がある。ラベルに含まれる情報は、スペースの活用および機械による可読性を最大にするように配置される。左上の角には、返送先住所領域８７０が見られる。
【００５２】
返送先住所領域の下方には、配送先住所領域８７２が見られ、右上の角には、現在出荷されている荷物の数、および現荷物がそのうちの何番目であるかを示す荷物カウント領域８７４が見られる。
【００５３】
配送先住所領域の下方は、Maxicode（登録商標）シンボル８７６を含む四角のブロックである。Maxicode（登録商標）は、ラベルの全テキストと、顧客、中身、特記すべき取扱等などに関する随意の他の荷物レベル詳細（ＰＬＤ）情報と、を含む商標登録された高密度な機械可読コードである。当業者ならば、Maxicode（登録商標）が少なくとも１００文字のテキストを格納可能であること且つスキャナによって機械的に可読であることを理解できるであろう。
【００５４】
Maxicode（登録商標）の右側は、人が読める仕分けコード領域８８２である。該領域は、最初の仕分け拠点８７８および仕分けベルトコード８８０を特定する。仕分けベルトコード８８０は、荷物が最初に送られた拠点４２内の仕分けベルトを特定する。
【００５５】
人が読めるコード８７８，８８０の下方には、コード１２８または他のよくあるバーコード８８２の形態の最終目的地郵便番号が見られる。該郵便番号は、必要に応じ、人が読める形態（不図示）に再現されてよい。
【００５６】
今述べたこれらのコードの下方にある水平ボックスは、サービスのレベルを記述するテキスト８８４、および大フォントの英数字からなるサービスレベルコード８８６を含む。そのすぐ下は、追跡番号として機能するＩＺコード８８８である。ＩＺコードそれ自体は
、６桁の英数字からなる顧客アカウント番号８９０、サービスレベル識別子８９２、不連続な参照番号８９４、およびチェックサム数字８９６を含む。
【００５７】
顧客アカウント番号８９０は、例えばＵＰＳの柔軟な購入アカウントを介した支払い、またはクレジットカード口座を使用した支払いなど特定のタイプの支払いを指定する特殊文字を含んでよい。ここで、例えば、文字「Ｔ」は、クレジットカード口座を示す。追跡番号は、コード化され、機械で読み取り可能なバーコード領域８９８に記されてよい。上述のとおり、セキュリティ目的のために、印刷されたラベルごとに固有なＩＺ番号が生成される。
【００５８】
ラベルの最下方の部分において、支払い請求識別子９００は、支払い請求のタイプを表示する。図に示されるように、「支払い請求：支払い済み」識別子は、支払いの妥当性が確認されたことを意味するので、これは、運送スタッフに対する荷物受け取りの合図となる。この部分には、顧客の内部会計およびファイリング等に対する顧客の照会を識別するために使用され得る１行または複数行のユーザテキスト９０２もある。
【００５９】
ラベルブロックの左下部分は、ロゴ領域である。本発明の一態様にしたがうと、ロゴ９０４と、「支払い請求：支払い済み」識別子９００等の支払いを示すマークとが存在しない限りこのタイプの配送ラベルを受け付けないように、配送サービス業者のスタッフに指示することができる。識別子のこの組み合わせは、配送ラベルのコピーの不正使用を検出するのに役立つ。したがって、ラベルの様々な特徴を組み合わせて使用すれば、ラベル、ラベルのコピー作成、またはラベルの複数コピーの印刷について、その不正な再使用に対するセキュリティ対策となり得ることが理解される。
【００６０】
ラベルは、標準サイズである２１５．９ｍｍ（８．５インチ）×２７９．４ｍｍ（１１インチ）のページの半分に横向きに印刷されてよく、折り畳んで透明の封筒に入れたうえで荷物に添付する、または荷物に直接添付することができる。最後に、特殊な指示を提供するために、ルーティングおよび指示のための追加のセクション（不図示）をラベル２５に設けてよい。この部分は、要求される署名、最短の配達予定日、配達の口頭確認、ＣＯＤ、危険物、および国際支払いオプションを含んでよい。国際支払いオプションについて、ルーティング指示部分は、分割払い、第三者による支払い、米国内での支払い等のオプションを明記してよい。
【００６１】
当業者ならば理解できるように、配送ラベル２５は、上述されたフォーマットに限定されない。上述されたフォーマットに含まれる情報は、再配置、削除、または追加によって、異なる構成のラベルに作成されてよい。例えば、配送元ブロック、荷物情報ブロック、配送先ブロック、および顧客ブロックをラベルの左側に配置し、Maxicode（登録商標）ブロック、郵便バーコードブロック、追跡番号バーコードブロック、およびルーティング指示ブロックをまとめて右側に配置することが可能である。繰り返し述べるが、これらは、ユーザまたは配送サービス業者のニーズに見合うように配置し直すことが可能である。
【００６２】
登録ルーチン
次に、メンバー登録に関する好ましい一実施形態のルーチン１５８の説明のために、図９Ａを参照せよ。登録は、未登録の各ユーザが買い手配送アカウントの設定を開始するプロセスである。
【００６３】
登録ルーチン１５８の呼び出しに応じて、システムは、工程２１０において、登録画面または登録ページ（不図示）を表示する。図示されていないが、登録画面は、登録しようとしているユーザに、例えばユーザの氏名、該当する場合は肩書きと会社名、市、県／州、および郵便番号を含む住所、ならびに出生国を非限定的に含む情報を提供することによ
って特定の質問に答えるように促す。更に、登録しようとしているユーザは、電話番号およびＥメールアドレスを提供する。なお、このような情報は、コンピュータと通信状態にあるデータ入力装置を通じて入力されてもよいし、あるいはプルダウン画面から選択されてもよい。
【００６４】
登録しようとしているユーザは、要求された情報を提供した後、工程２１２において、必要とされる全てのフィールドが正確に記入されていることを確認する。工程２１４において、登録しようとしているユーザは、工程２１６で同意ボタン（不図示）を選択することによって、プライバシーに関する方針（または他の同意書）を読むか否かを決定することができる。これに応じて、システムは、登録しようとしているユーザが読めるように、ユーザ同意書およびプライバシーに関する方針についての情報を表示する。
【００６５】
決定工程２１８において、登録しようとしているユーザは、登録を取り消すかまたは進めるかを決定することができる。もし、工程２１８において、登録の取り消しを決定した場合は、ユーザは、工程２２２において、取り消しボタン（不図示）を選択する。これに応じて、ユーザは、ＳＳＰのホームページに戻される。
【００６６】
もし、工程２１８において、登録プロセスの続行を選択した場合は、ユーザは、工程２２６において、登録／メンバー情報画面（不図示）にアクセスするために、登録ボタン（不図示）を選択する。そして、プロセスは、メンバーＩＤおよびパスワードの設定のために、ルーチン２２８に分岐し、ユーザからの登録の承諾を受信する。工程２３０において、システムは、登録／メンバー情報画面（不図示）を表示する。図示されていないが、登録／メンバー情報画面は、先ず、ＩＤおよびパスワードを入力し、パスワードを再入力し、ドロップダウンリストから確認のための質問を選択し、そして最後に確認のための回答を入力するように、ユーザに促す。
【００６７】
登録の完了後、取引を行うために戻ったユーザは、配送サービス業者のホームページを通してアクセスできるログイン画面（不図示）上で、単純に自分のメンバーＩＤおよびパスワードを入力することによって、自分の買い手配送アカウントにアクセスすることができる。
【００６８】
やはり図９Ｂに示されるように、工程２３２において、ユーザは、登録のために提供された情報を受け入れるか否かを決定する。もし、入力情報を拒否する、または登録に同意しないことを決定した場合は、ユーザは、工程２３４において、画面上の拒否ボタン（不図示）を選択する。これに応じて、ユーザは、ＳＳＰのホームページに戻される。もし、登録プロセスを続行することを選んだ場合は、登録しようとしているユーザは、工程２３６において、画面上の同意ボタン（不図示）をアクティブにする。これに応じて、システムは、工程２３８において、登録／感謝画面（不図示）を表示する。
【００６９】
図示されていないが、登録／感謝画面は、ユーザが工程２４０で選択することによって自分の買い手配送アカウントにログインすることができるログインボタンを含む。図９Ｂに関連して説明された登録プロセスの完了時に、登録ユーザは、買い手配送アカウントを設定した状態になる。なお、上述された好ましい登録ルーチンは、登録方法の一実施形態であることに注意するべきである。他の登録方法も使用可能である。
【００７０】
以上では、好ましい実施形態に基づいて本発明の開示および説明が行われたが、これは、本発明をこれらの実施形態に限定することを意図していない。当業者には、発明の趣旨の範囲内の変更形態が明らかである。本発明の範囲は、添付の特許請求の範囲によってのみ限定される。
【図面の簡単な説明】
【００７１】
【図１】買い手が小売商のウェブサイトからアイテムを購入する本発明の一実施形態にしたがった工程を例示したプロセスフローチャートである。
【図２】買い手がｅＢａｙ等の仲介業者を通じて別の個人からアイテムを購入する本発明の一実施形態にしたがった工程を例示したプロセスフローチャートである。
【図３】買い手が電話または対面等を通じて売り手から直接アイテムを購入する本発明の一実施形態にしたがった工程を例示したプロセスフローチャートである。
【図４】図１に例示されるプロセスについて、買い手が購入プランを前払いするのではなくクレジットカードまたはデビットカードを使用して配送サービスの支払いを行う場合を例示したプロセスフローチャートである。
【図５】図２に例示されるプロセスについて、買い手が購入プランを前払いするのではなくクレジットカードまたはデビットカードを使用して配送サービスの支払いを行う場合を例示したプロセスフローチャートである。
【図６】図３に例示されるプロセスについて、買い手が購入プランを前払いするのではなくクレジットカードまたはデビットカードを使用して配送サービスの支払いを行う場合を例示したプロセスフローチャートである。
【図７】買い手がｅＢａｙ等のオンラインオークション業者を使用して個人からアイテムを購入する場合について、買い手主導の配送システムの実施形態を例示した概略図である。
【図８】本発明の好ましい一実施形態によって作成される代表的な配送ラベルの図である。
【図９Ａ】本発明の好ましい一実施形態で用いられる登録ルーチンのフローチャートである。
【図９Ｂ】本発明の好ましい一実施形態で用いられる登録ルーチンのフローチャートである。
【図１】
2008533565.tif 000003
【図２】
2008533565.tif 000004
【図３】
2008533565.tif 000005
【図４】
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【図５】
2008533565.tif 000007
【図６】
2008533565.tif 000008
【図７】
2008533565.tif 000009
【図８】
2008533565.tif 000010
【図９Ａ】
2008533565.tif 000011
【図９Ｂ】
2008533565.tif 000012
【国際調査報告】
2008533565.tif 000013