(57)【要約】  光ファイバアレイ中の光ファイバのサブユニット又はグループに特別な工具を用いないでアクセスできるようになっている複数の弱め箇所を備えた光ファイバアレイ及びその製造方法が、提供される。一実施形態では、光ファイバアレイは、各々がそれぞれのサブユニットマトリックスを備えた少なくとも２つのサブユニットを有し、光ファイバアレイは、複数の断続的な弱め部分を備えた共通マトリックスを更に有する。別の実施形態では、光ファイバアレイの複数の断続的な弱め部分は、サブユニットインターフェイスのそれぞれの部分に沿って隣接した２つの互いに異なる厚みプロファイルを有する共通マトリックスによって形成されている。
2008505360.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
長さを有する光ファイバアレイであって、
少なくとも１本の光ファイバ及び第１のサブユニットマトリックスを含む第１のサブユニットと、
少なくとも１本の光ファイバ及び第２のサブユニットマトリックスを含む第２のサブユニットと、
前記第１のサブユニットと前記第２のサブユニットを互いに連結し、それにより、長手方向平面に沿って前記第１のサブユニット及び前記第２のサブユニットの隣接した端部によってインターフェイス領域が形成されるよう前記第１のサブユニットと前記第２のサブユニットを互いに隣接して保持する共通マトリックスとを有し、
前記共通マトリックスは、前記インターフェイス領域に隣接して複数の弱め部分を有し、
前記複数の弱め部分は、前記第１のサブユニットと前記第２のサブユニットの容易な分離を可能にするよう前記光ファイバアレイの長手方向長さに沿って断続的に延びている、
ことを特徴とする光ファイバアレイ。
【請求項２】
前記複数の弱め部分は、前記光ファイバアレイの前記共通マトリックスの両側に設けられている、
請求項１に記載の光ファイバアレイ。
【請求項３】
前記複数の弱め部分は、前記光ファイバアレイの前記共通マトリックスの１または２以上の側部に少なくとも部分的に裂け目が作られることにより構成されている、
請求項１に記載の光ファイバアレイ。
【請求項４】
前記共通マトリックスの前記複数の弱め部分には、前記共通マトリックスを完全に貫通して裂け目が作られている、
請求項４に記載の光ファイバアレイ。
【請求項５】
前記光ファイバアレイは、弱め部分と通常の部分の比が、約１：１０〜５：１である、
請求項１に記載の光ファイバアレイ。
【請求項６】
前記複数の弱め部分は、ローラ、レーザ、薄刃、刃及びエアナイフを含む群から選択された器具により作られる、
請求項８に記載の光ファイバアレイ。
【請求項７】
前記光ファイバアレイは、前記複数の弱め部分相互間に設けられている複数の第２の長手方向部分を有し、前記複数の弱め部分は、前記複数の第２の長手方向部分の厚さに対して共通マトリックスの厚さが減少している、
請求項１に記載の光ファイバアレイ。
【請求項８】
前記光ファイバアレイは、第３のサブユニットを有し、前記第１のサブユニット、前記第２のサブユニット及び前記第３のサブユニットは全て、同じ本数の光ファイバを有する、
請求項１に記載の光ファイバアレイ。
【請求項９】
前記第１のサブユニット及び前記第２のサブユニットは、一般に前記第１のサブユニット又は前記第２のサブユニットの２本の端に位置する前記光ファイバのうちの約１本分増大した断面厚さを有する、
請求項１に記載の光ファイバアレイ。
【請求項１０】
前記光ファイバアレイは、光ファイバケーブルの一部である、
請求項１に記載の光ファイバアレイ。
【請求項１１】
長さを有する光ファイバアレイであって、
少なくとも１本の光ファイバ及び第１のサブユニットマトリックスを有する第１のサブユニットと、
少なくとも１本の光ファイバ及び第２のサブユニットマトリックスを有する第２のサブユニットと、
前記第１のサブユニットと前記第２のサブユニットがインターフェイス部分で互いに隣接すると共に長手方向平面に沿って一定の平面的関係をなして配置されるように前記第１のサブユニットと前記第２のサブユニットを互いに連結する共通マトリックスとを有し、
前記光ファイバアレイは、前記インターフェイス部分に隣接した状態で前記光ファイバアレイの少なくとも一部に沿って長手方向に延びると共に第１の厚さを有する少なくとも１つの第１の部分を有し、
前記光ファイバアレイは、前記インターフェイス部分に隣接した状態で第２の厚さを有する下流側部分で前記光ファイバアレイの少なくとも一部に沿って設けられた長手方向に延びる少なくとも１つの第２の部分を有し、前記第１の厚さは、前記第２の厚さよりも大きく、それにより、前記第１のサブユニットと前記第２のサブユニットとを分離する弱め部分が形成されている、
ことを特徴とする光ファイバアレイ。
【請求項１２】
前記光ファイバアレイは、第３のサブユニットを有し、前記第１のサブユニット、前記第２のサブユニット及び前記第３のサブユニットは全て、同じ本数の光ファイバを有する、
請求項１１に記載の光ファイバアレイ。
【請求項１３】
前記少なくとも１つの第２の部分は、前記光ファイバアレイの長さに沿って断続的に延びている、
請求項１１に記載の光ファイバアレイ。
【請求項１４】
前記少なくとも１つの第２の部分は、前記光ファイバアレイの一部のみを横切って延び、前記一部は、少なくとも前記インターフェイス部分を含む、
請求項１１に記載の光ファイバアレイ。
【請求項１５】
前記光ファイバアレイは、第１の複数の第１の部分及び第２の複数の第２の部分を有し、前記第２の複数の第２の部分は各々、前記光ファイバアレイの前記長手方向に沿って前記第１の複数の前記第１の部分のうちの２つの間に設けられている、
請求項１１に記載の光ファイバアレイ。
【請求項１６】
前記第１の部分は、第１の所定の長さにわたり前記長手方向に延び、前記第２の部分は、第２の所定の長さにわたり前記長手方向に延び、前記第１の所定の長さは、前記第２の所定の長さよりも長い、
請求項１１に記載の光ファイバアレイ。
【請求項１７】
前記光ファイバアレイは、弱め部分と通常の部分の比が、約１：１０〜５：１である、
請求項１１に記載の光ファイバアレイ。
【請求項１８】
前記光ファイバアレイは、光ファイバケーブルの一部である、
請求項１１に記載の光ファイバアレイ。
【請求項１９】
長さを有する光ファイバアレイであって、
複数本の光ファイバと、
前記複数本の光ファイバを互いに連結する少なくとも１つのマトリックス材料とを有し、前記少なくとも１つのマトリックス材料は、前記複数本の光ファイバを２つの別々のグループの状態に分離できるよう前記光ファイバアレイに沿って断続的に間隔を置いて設けられた複数の弱め部分を有する、
ことを特徴とする光ファイバアレイ。
【請求項２０】
サブユニット相互間に少なくとも１つの断続的分離部を有する光ファイバアレイを製造する方法であって、
光ファイバアレイを用意するステップを有し、前記光ファイバアレイは、
少なくとも１本の光ファイバ及び第１のサブユニットマトリックスを有する第１のサブユニットと、
少なくとも１本の光ファイバ及び第２のサブユニットマトリックスを有する第２のサブユニットと、
前記第１のサブユニットと前記第２のサブユニットがインターフェイス部分で互いに隣接すると共に長手方向平面に沿って一定の平面的関係をなして配置されるように前記第１のサブユニットと前記第２のサブユニットを互いに連結する共通マトリックスとを有し、前記光ファイバアレイは、前記インターフェイス部分に隣接した状態で前記光ファイバアレイの少なくとも一部に沿って長手方向に延びる少なくとも１つの第１の部分を有すると共に第１の厚さを有し、前記光ファイバアレイは、前記インターフェイス部分に隣接した状態で前記光ファイバアレイの少なくとも一部に沿って長手方向に延びると共に第２の厚さを有する少なくとも１つの第２の部分を有し、
前記第１のサブユニット及び前記第２のサブユニットが前記光ファイバアレイの少なくとも長手方向長さに沿って複数の断続的弱め部分を有するようにするステップとを有する、
ことを特徴とする方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、断続的プロファイルを備えた光ファイバアレイ及びその製造方法に関する。特に、本発明は、光ファイバアレイに対して悪影響を生じさせることがあるツール又は物品を用いることなく、特に中間分岐用に、例えば光ファイバサブユニットを容易且つ確実に分割する解決策を提供する光ファイバアレイに関する。
【背景技術】
【０００２】
先行技術として、光ファイバを光ファイバアレイが収納されているサブセット又はサブユニットの状態に分離する方法及び装置が存在する。単一のマトリックス材料を有するアレイから光ファイバを分離する従来の方法では、所定本数の光ファイバを光ファイバアレイから正確に分離するための専用ツールを用いることが必要である。専用ツールを用いると職人又は作業員が光ファイバを損傷させることは無くなるが、このようなツールは、比較的高価である。そのために作業員は、必要なツールを所持していない場合があり、単に普通のナイフ又は他の鋭利な器具を用い又は光ファイバアレイをひねって正確な本数の光ファイバをアレイから分離しようとする。しかしながら、これら分離方法は、その結果として、迷走光ファイバが生じ又は光ファイバに対する損傷、例えば擦り傷、切れ目又は光学的性能に悪影響を及ぼす他の損傷が生じる場合があるので一般的には信頼性が低い。加えて、光ファイバアレイが現に通信状態にある場合、情報の伝送を遮る光減衰度が増大する場合があり、それにより伝送エラーが生じる。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
その結果として、別々のマトリックス材料を有する複数のサブユニットを用いる光ファイバアレイが開発され、即ち、各サブユニットは、それぞれのサブユニットを互いに保持する共通マトリックスによって包囲されたそれぞれのサブユニット一次マトリックスを有する。この結果、この構造では、光ファイバアレイのそれぞれのサブユニットは、分離されたときに無傷のままである。しかしながら、複数のサブユニットを有する光ファイバアレイには依然として欠点がある。例えば、作業員がサブユニットの分離を開始するのが困難な場合がある。加えて、作業員がサブユニットの分離を開始できる場合でも、共通マトリックスの裂け具合が無秩序である場合があり、それによりサブユニットの分割中、共通マトリックスに望ましくないウイング（翼状部）が生じる。ウイングは、これらが融着連結、組織化、剥ぎ取り及びスプライス連結の邪魔になる場合があるので望ましくない。同様に、ウイングは、識別マークの除去を生じさせる場合もある。その結果として、作業員は、サブユニットを分離するのに専用ツールを用いてサブユニットの分離中におけるウイングの生成を回避することを依然として選択する場合がある。
【０００４】
したがって、本発明は、先行技術における問題及び欠点のうち１つ又は２つ以上を実質的に解決する光ファイバアレイに関する。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明の一特徴によれば、長さを有する光ファイバアレイであって、少なくとも１本の光ファイバ及び第１のサブユニットマトリックスを含む第１のサブユニットと、少なくとも１本の光ファイバ及び第２のサブユニットマトリックスを含む第２のサブユニットと、前記第１のサブユニットと前記第２のサブユニットを互いに連結し、それにより、長手方向平面に沿って前記第１のサブユニット及び前記第２のサブユニットの隣接した端部によってインターフェイス領域が形成されるよう前記第１のサブユニットと前記第２のサブユニットを互いに隣接して保持する共通マトリックスとを有し、前記共通マトリックスは、前記インターフェイス領域に隣接して複数の弱め部分を有し、前記複数の弱め部分は、前記第１のサブユニットと前記第２のサブユニットの容易な分離を可能にするよう前記光ファイバアレイの長手方向長さに沿って断続的に延びている光ファイバアレイが提供される。
【０００６】
本発明の別の特徴によれば、長さを有する光ファイバアレイであって、少なくとも１本の光ファイバ及び第１のサブユニットマトリックスを有する第１のサブユニットと、少なくとも１本の光ファイバ及び第２のサブユニットマトリックスを有する第２のサブユニットと、前記第１のサブユニットと前記第２のサブユニットがインターフェイス部分で互いに隣接すると共に長手方向平面に沿って一定の平面的関係をなして配置されるように前記第１のサブユニットと前記第２のサブユニットを互いに連結する共通マトリックスとを有し、前記光ファイバアレイは、前記インターフェイス部分に隣接した状態で前記光ファイバアレイの少なくとも一部に沿って長手方向に延びると共に第１の厚さを有する少なくとも１つの第１の部分を有し、前記光ファイバアレイは、前記インターフェイス部分に隣接した状態で第２の厚さを有する下流側部分で前記光ファイバアレイの少なくとも一部に沿って設けられた長手方向に延びる少なくとも１つの第２の部分を有し、前記第１の厚さは、前記第２の厚さよりも大きく、それにより、前記第１のサブユニットと前記第２のサブユニットとを分離する弱め部分が形成されている光ファイバアレイが提供される。
【０００７】
本発明の更に別の特徴によれば、長さを有する光ファイバアレイであって、複数本の光ファイバと、前記複数本の光ファイバを互いに連結する少なくとも１つのマトリックス材料とを有し、前記少なくとも１つのマトリックス材料は、前記複数本の光ファイバを２つの別々のグループの状態に分離できるよう前記光ファイバアレイに沿って断続的に間隔を置いて設けられた複数の弱め部分を有する光ファイバアレイが提供される。
【０００８】
本発明の更に別の特徴によれば、サブユニット相互間に少なくとも１つの断続的分離部を有する光ファイバアレイを製造する方法であって、光ファイバアレイを用意するステップを有し、前記光ファイバアレイが、少なくとも１本の光ファイバ及び第１のサブユニットマトリックスを有する第１のサブユニットと、少なくとも１本の光ファイバ及び第２のサブユニットマトリックスを有する第２のサブユニットと、前記第１のサブユニットと前記第２のサブユニットがインターフェイス部分で互いに隣接すると共に長手方向平面に沿って一定の平面的関係をなして配置されるように前記第１のサブユニットと前記第２のサブユニットを互いに連結する共通マトリックスとを有し、前記光ファイバアレイは、前記インターフェイス部分に隣接した状態で前記光ファイバアレイの少なくとも一部に沿って長手方向に延びる少なくとも１つの第１の部分を有すると共に第１の厚さを有し、前記光ファイバアレイは、前記インターフェイス部分に隣接した状態で前記光ファイバアレイの少なくとも一部に沿って長手方向に延びると共に第２の厚さを有する少なくとも１つの第２の部分を有し、前記方法は、前記第１のサブユニット及び前記第２のサブユニットが前記光ファイバアレイの少なくとも長手方向長さに沿って複数の断続的弱め部分を有するようにするステップとを更に有する方法が提供される。
【０００９】
本発明の追加の特徴及び利点は、以下の説明に記載されており、一部はその説明から明らかであり、発明の実施によって理解できる。本発明の目的及び他の利点は、明細書及び特許請求の範囲及び添付の図面に具体的に記載された装置及び方法により実現されると共に達成される。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１０】
添付の図面は、本発明の一層の理解をもたらすために添付されており、本願に組み込まれてその一部をなす。図面は、本発明の幾つかの実施形態を記載しており、明細書と一緒になって、本発明の原理を説明するのに役立つ。
【００１１】
図１及び図１ａは、本発明の光ファイバアレイ１０の例示の実施形態を示している。図１の光ファイバアレイ１０の実施形態は、複数本の光ファイバ１２を有している。この場合、複数本の光ファイバ１２は、好ましくは、別々のサブユニット１４，１４′，１４″の状態で配置されている。サブユニット１４，１４′，１４″は各々好ましくは、この中に納められているそれぞれの光ファイバ１２の各々を連結するが、好ましくは完全に包囲しているそれぞれのサブユニットマトリックス１６，１６′，１６″を有している。図示のように、各サブユニットは、同一本数の光ファイバ、即ち、４本の光ファイバ１２を有しているが、これよりも多い又は少ない光ファイバ１２をそれぞれのサブユニット内に設けてもよい。加えて、３つのサブユニット１４が光ファイバアレイ１０内に図示されているが、光ファイバアレイ内に任意適当な数のサブユニットを設けることができる。光ファイバアレイ１０は、サブユニット１４，１４′，１４″の各々の少なくとも一部を連結するが好ましくはこれを包囲する共通マトリックス１８を更に有している。図１ａで最もよく理解できるように、共通マトリックス１８は好ましくは、サブユニット１４の各々を平面Ｐ内に一定の平面的関係をなして保持している。サブユニット１４，１４′，１４″は、複数のインターフェイス領域Ｉ，Ｉ′で互いに隣接して位置決めされ、これらインターフェイス領域は、光ファイバアレイ１０の長さに沿って延びている。インターフェイス領域Ｉ，Ｉ′は全体としてそれぞれの軸線Ａ，Ａ′上に位置し、これら軸線も又、光ファイバアレイ１０の長手方向長さに沿って延びている。
【００１２】
本発明の技術的思想によれば、光ファイバアレイ１０は好ましくは、複数の弱め部分２０，２０′を更に有し、これら弱め部分は、概略的に示すように光ファイバアレイ１０の長さに沿って断続的に設けられている。図１に示すように、弱め部分２０は、長さＬ1を有し、光ファイバアレイ１０は、サブユニット１４，１４′相互間に長さＬ2を有するものとして示された通常の部分２２を有している。図１には、長さＬ3を備えた第２の弱め部分２０が示されており、この長さＬ3は、Ｌ1と同一の長さであってもよく、そうでなくてもよい。同様に、弱め部分２０′は、複数の長さＬ1，Ｌ3を有し、光ファイバアレイ１０は、サブユニット１４′，１４″相互間に長さＬ2を備えるものとして図示された通常の部分２２′を有している。断続的な弱め部分と通常の部分から成るパターンは、光ファイバアレイ１０の長さに沿ってそれ自体繰り返されるのがよいが、弱め部分２０，２０′は、任意適当な間隔を有してもよい。弱め部分２０，２０′は、インターフェイス領域Ｉに隣接して位置し、それにより作業員がサブユニットを迅速且つ容易に分離でき、他方、頑丈な構造が依然として提供されることは注目されるべきである。３つ以上のサブユニットを有する実施形態では、サブユニット１４のそれぞれのインターフェイス領域Ｉの全てのところ又は全てには至らないインターフェイス領域のところに弱め部分を光ファイバアレイ１０に沿って設けることが可能である。同様に、他のインターフェイス領域Ｉとそれぞれ全体として一致するのがよい図示の数よりも多い又は少ない多数の軸線Ａを設けてもよい。
【００１３】
換言すると、サブユニット１４，１４′，１４″のそれぞれの縁部は全体として、それぞれのインターフェイス部分Ｉで互いに隣接して位置する。弱め部分２０，２０′では、共通マトリックス１８は好ましくは、破断されるか、或いは変形例として図２に示すように、この弱め部分に隣接した部分の厚さ（Ｔ2）が共通マトリックス１８の残部の厚さ（Ｔ1）よりも減少しており、それにより、ユーザは、光ファイバアレイ１０′の長さに沿って個々のサブユニットを容易に分離できるようになっている。図２は、共通マトリックス１８の厚さＴ1を有する部分２２から厚さＴ2を有する弱め部分２０までの漸次勾配状態又は移行状態を示している。換言すると、光ファイバアレイ１０′は、所定長さを有する通常の部分のそれぞれにより分離されたインターフェイスＩのところに所定長さＬ1の減少した厚さを有する複数の弱め部分を有している。しかしながら、この移行部は、弱め部分を有する光ファイバアレイの製造の仕方に応じて、より段状（即ち、縁が尖っている）でもよく、よりなだらかであってもよい。加えて、弱め部分は、図２に示すようにこれが減少厚さ部分である場合、光ファイバアレイの幅の一部にわたって延びてもよく、光ファイバアレイの幅全体にわたって延びてもよい。
【００１４】
弱め部分のところの共通マトリックス１８の破断又は厚みの減少により、作業員は、光ファイバアレイ内に納められているサブユニットに迅速且つ容易にアクセスすることができる。弱め部分２０は好ましくは、サブユニットのインターフェイス領域に隣接して位置し、例えば、光ファイバアレイを手加減しながらひねることにより、即ち、外側部分を図３に矢印Ｆで示すように軸線Ａ回りに一方向に押すことにより、作業員は、サブユニット１４，１４′を容易に分離（Ｓ）できる。弱め部分２０により上述したような制限された長さ（例えば、Ｌ1又はＬ3）についてサブユニットが既に分離され又は部分的に分離されている場合、作業員は、所望のサブユニット及び（又は）この中に納められている光ファイバに一層容易にアクセスすることができる。しかしながら、先行技術の光ファイバアレイとは異なり、当業者であれば理解されるように、本発明は、弱め部分が断続的なので、偶発的に分離、又は偶発的な分離を促進することはない頑丈な構造を提供する。加えて、本発明は、共通マトリックス中に連続した応力集中を生じる光ファイバアレイと混同されるべきではない。連続した応力集中を呈するこれら設計は、望ましくない分離又は分離の望ましくない促進を引き起こす場合があり、それにより問題が生じる。他方、本発明は、弱め部分から通常の部分へのシフトが光ファイバのサブユニット又はサブセット相互間の望ましくない分離を阻止する傾向があるので有利である。
【００１５】
さらに、本発明は、光ファイバアレイ１０の断続的な弱め部分２０を用いて個々のサブユニット及びこの中に納められている光ファイバへの作業員の迅速で容易であり且つ信頼性の高いアクセスを可能にする。例えば、本発明は、成端加工、引き回し及びアクセス目的にとって融通性のあるアレイ中の光ファイバの密度が比較的高いという恩恵に作業員が依然として浴することができるので有利である。一実施形態では、弱め部分２０により、作業員は、光ファイバアレイ１０を軸線Ａに沿って（且つインターフェイス領域Ｉで）容易に曲げて図３に示すようにサブユニット１４，１４′を弱め部分２０で分離（Ｓ）できる。作業員は又、既存のツールを使用できるが、かかるツールは、光ファイバアレイ１０の構造では不要である。他の実施形態では、弱め部分２０は、光ファイバアレイ２０の長さに沿う断続的な場所で互いに分離されたサブユニットを既に有している。この結果、本発明では、どのようなツールをも光ファイバアレイに対して用いることは不要であり、それにより、コネクタ接続、組織化及び（又は）引き回しのためにサブユニットへの迅速且つ容易なアクセスが可能になる。当該技術分野において知られているように、本発明の光ファイバアレイは、光ファイバケーブル及び（又は）チューブ組立体に有用であり、かかる光ファイバアレイを積み重ねることができ、それにより比較的高い光ファイバ密度が得られる。
【００１６】
上述の部分の各々の長さは好ましくは、光ファイバアレイの意図した使用の仕方によって決定される。例えば、光ファイバアレイがＦＴＴｘ状況で用いられる場合、通常の部分２２の長さは、弱め部分２０の長さにほぼ等しくてもよく、或いはこれよりも短くてもよい。しかしながら、通常の部分２２の各長さＬ2は、弱め部分２０の長さＬ1の約１０倍であることが好ましい。一例を挙げると、光ファイバアレイの１．１メートル分ごとに、弱め部分と通常の部分の比が約１：１０である場合、光ファイバアレイの約１メートル分が、通常の部分であり、約０．１メートル分が、長手方向長さに沿う弱め又は破断部分である。例示のＦＴＴｘ用途では、この比は、長手方向長さに沿うより多くのアクセスが容易な点を設けることにより容易な布設、引き回し及びコネクタ接続を可能にするよう弱め部分２０を備えた領域がより多くなるよう変更することができる。例えば、通常の部分の約０．２メートル分ごとに、弱め部分と通常の部分の比が約５：１である場合、約１メートル分の弱め部分が設けられる。
【００１７】
光ファイバアレイ１０の構造及び共通マトリックス１８の使用により、サブユニット１４，１４′は、サブユニット１４，１４″と共に、弱め部分２０，２０′で一般に容易に且つ最初に分離することになる。当然のことながら、布設者は、幾分かの力を用いると共通マトリックス１８がいったん破断されると、弱め部分２０の長さＬ1ちょうどよりも長い長さの光ファイバアレイ１０に沿ってサブユニット１４を分離することができる。換言すると、サブユニットをいったん分離すると、作業員は、サブユニットの分離を光ファイバアレイの長手方向長さに沿って促進することが容易である。加えて、図１ａに最もよく示されているように、弱め部分２０は、共通マトリックス１８の１つ又は２つ以上の表面上に形成できる。破断状態の共通マトリックス１８を両面に設けることにより、作業員にとって極めて容易なアクセスが可能である。また、次の製造ステップにおいて光ファイバアレイ１０のサブユニット１４を光ファイバアレイ１０の長さに沿う種々の場所で分離すると、上記比が比較的高い場合、例えば５：１が用いられる場合、優先的な曲がり特性が低減する傾向があり、光ファイバアレイ１０の容易な引き回しが可能になる。
【００１８】
光ファイバアレイの弱め部分は、本発明に従って、多種多様な形態を取ることができると共に（或いは）多種多様な仕方で形成できる。一例を挙げると、図２は、２００３年４月１０日に出願された米国特許出願第１０／４１１，４０６号明細書に開示されているような断面形状において非一様な厚さを有するサブユニット１４，１４′を示しており、この米国特許出願を参照により引用し、その開示内容を本明細書の一部とする。この場合、サブユニットは、共通マトリックスが裂ける場所を制御するために厚さが端部で大きい全体としてドッグボーン（犬に与える骨）の形をしている。換言すると、サブユニットマトリックスは、一般にサブユニットの端の光ファイバのうちの約１本又は２本以上分増大した断面厚さを有する。
【００１９】
製造プロセス中、共通マトリックスに弱め部分又は分離部分を形成する一方法が、図４及び図５に示されている。図４に示すように、共通マトリックス１８が硬化した後、光ファイバアレイ１０をローラ２４，２６に掛けて進ませ、これらローラは両方共、共通マトリックス１８に割れ目３０を生じさせるよう構成された部分２８を有しており、それにより、共通マトリックスに弱め又は破断部分２０が作られる。この場合、ローラ２４，２６の部分２８は、割れ目３０の発生がインターフェイス領域Ｉに沿って生じさせるための図５に示すような丸くなった部分である。ローラの曲率半径Ｒは、割れ目３０が共通マトリックス１８内にどれほど深く入り込むかを定める。ローラの半径が小さければ小さいほど、割れ目３０が光ファイバアレイ１０により深く入り込む確率がそれだけ一層高くなる。代表的には、光ファイバアレイ１０は、両側に割れ目３０が生じるよう２つのローラ２４，２６に掛けられて通されるが、ローラ２４，２６の半径又はプロファイルに応じて、必要なローラは１つだけの場合がある。
【００２０】
変形例として、ローラは、サブユニットをインターフェイス領域Ｉに沿って分離するために隆起部分を備えたオフセットプロファイルを有してもよいが、他の適当なローラプロファイルが可能である。
【００２１】
光ファイバアレイ１０の弱め部分２０を形成する別の方法の幾つかが、図６〜図８に示されている。注目されるべきこととして、共通マトリックスは、図２に示す形態で光ファイバアレイ１０に直接被着できるが、マトリックス材料を被着させるには、マトリックス材料の通常の被着に用いられる処理速度よりも遅い処理速度が必要であるのが通例である。かかる方法を本発明に従って計画できるが、これら方法は、現時点では商業的に実施できない。したがって、他の方法を開示する。図６に示すように、光ファイバアレイ１０″の端面図が、光ファイバアレイ１０″に弱め部分を形成する装置を備えた状態で示されている。例えば、この装置３２は、弱め部分を形成するために共通マトリックス１８″の一部を切除するレーザであるのがよい。この装置３２は、共通マトリックス１８″の一部を切除するため又は切れ目をインターフェイス領域Ｉ″上で共通マトリックス１８″に単に入れるために矢印に示すように上げ下げされる薄刃又は刃であってもよい。かかる実施形態の例が、図９及び図１０に示されている。図９では、光ファイバアレイ４０は、別の形態を有するように見えるが、この形態は、図２の実施形態に似ている。しかしながら、光ファイバアレイ４０は、共通マトリックス４４を切断することにより形成された複数の弱め部分４２を有している。加えて、サブユニット４６，４６′は、上述した全体としてドッグボーン形状ではなく、従来の一様断面形状を有する。図１０に示すような光ファイバアレイ５０は、共通マトリックス５４に断続して切断形成された２つ以上の溝５２を有している。溝５２は、任意の深さのものであってよく、かかる深さは、光ファイバアレイ５０を完全に貫通する深さを含む。同様に、装置３２は、エアナイフであってもよく、このエアナイフは同様に、図９の場合のように共通マトリックスの一部を断続的に切除し又は図１０の溝５２のように断続的な切れ目を共通マトリックスの硬化前に共通マトリックスに入れる。
【００２２】
光ファイバアレイ１０′の製造方法に用いられる別の装置が、図７に示されており、図８には結果的に得られた形態が示されている。装置４０は好ましくは、２つのノズル４０ａ，４０ｂを有し、これらノズルは、共通マトリックス１８を光ファイバアレイ１０′に被着させた後であるが共通マトリックス１８の硬化前に、ジェット、例えばガスジェットを共通マトリックス１８に当てる。ガスジェットは、共通マトリックスを光ファイバアレイ１０′の長さに沿って断続的にインターフェイス領域Ｉから外方へ押し出すよう制御される。しかる後、共通マトリックス１８を硬化させ、それにより共通マトリックス１８が図８に示すように押し出されたところに弱め部分２０が形成される。代表的には、ガスジェットは、通常の空気であるが、任意適当なガス又は流体を用いることができる。２つのノズルが図７に示されているが、一度に一方だけを使用してもよい。また、好ましくは、光ファイバアレイの幅全体にわたり各インターフェイス領域について少なくとも１つのノズルが設けられる。例えば、３つのサブユニット及び２つのインターフェイス領域が設けられている場合、光ファイバアレイに弱め領域を形成するのにもし用いられる場合には、２つのノズル又は２組のノズルを光ファイバアレイの頂部又は底部に設けるのがよい。上述したように、隣り合うインターフェイス部分のところの弱め領域は光ファイバアレイ上の同一の長手方向場所に位置する必要はないので、ノズルを製造ラインの互いに異なる場所に配置することができる。加えて、ガスの流れのタイミングを取ることにより、弱め部分の場所を光ファイバアレイに任意の形態で配置することができる。
【００２３】
さらに、本発明の技術的思想は、単一の設計を有するサブユニット１４を使用することができる。例えば、光ファイバアレイ１０中のサブユニットは、断面が全体として一様な厚さのものであり、これに対し、図２のサブユニットは、断面がドッグボーン又は非一様な厚さのものである。換言すると、サブユニットの形態は、本発明の技術的思想にとっては重要ではない。加えて、共通マトリックス１８へのサブユニットマトリックス１６の付着性を化学的、電気的又は機械的表面技術により変更できることは注目されるべきである。これら技術により、付着性も又、光ファイバアレイの弱め部分を形成するよう光ファイバアレイの長さに沿って様々であってよい。同様に、共通マトリックス又はサブユニットマトリックスのモジュラスは、当該技術分野において知られているように同一の値を有してもよく、異なる値を有してもよい。
【００２４】
特許請求の範囲に記載された本発明の範囲に属する本発明の多くの改造例及び他の実施形態は、当業者には明らかになろう。例えば、本発明の光ファイバアレイをケーブル内における光ファイバ密度を増大させるためにスタックの状態に配置することができる。加えて、光ファイバアレイは、当該技術分野において知られている他の適当な構造及びコンポーネントを有してもよい。例えば、本発明の技術的思想を個々のマトリックスを有するサブユニットではなく、単一のマトリックス材料を有する光ファイバアレイに利用できる。したがって、本発明は、本明細書において開示した特定の実施形態には限定されず、特許請求の範囲に記載された本発明の範囲に属する改造例及び他の実施形態を想到できることは理解されるべきである。本明細書において特定の用語を用いたが、かかる用語は、一般的且つ記述的な意味で用いられているに過ぎず、本発明を限定する目的で用いられてはいない。
【図面の簡単な説明】
【００２５】
【図１】本発明の光ファイバアレイの一実施形態の斜視図である。
【図１ａ】図１の光ファイバアレイの実施形態の断面図である。
【図２】本発明の光ファイバアレイの別の実施形態の断面図である。
【図３】図１の光ファイバアレイにおけるサブユニットの分離の仕方を示す図である。
【図４】光ファイバアレイに弱め部分を形成する一方法を示す図である。
【図５】光ファイバアレイの断面図であって、図４から取ったローラの部分断面図である。
【図６】光ファイバアレイの共通マトリックスへの弱め部分の形成法を示す図である。
【図７】本発明の光ファイバアレイの共通マトリックスに厚さ減少部分を形成する一方法を示す図である。
【図８】図７に示す方法に従って製造された光ファイバアレイの一部の断面図である。
【図９】本発明の光ファイバアレイの別の実施形態の断面図である。
【図１０】本発明の光ファイバアレイの更に別の実施形態の断面図である。
【図１】
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【図１ａ】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【国際調査報告】
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