(57)【要約】  本発明は、ソーティングマシンの分野に関する。本発明は、物品、例えば、ＣＤ、ビデオ、本、手紙、及び／又はフラットを、また、郵便小包、及び他のタイプの物品でさえも仕分けするためのソータ（１）に関する。例えば、仕分け能力、仕分けレベル、及び／又はフロアスペースの間の関係を改善するために、本発明は、１つの態様において、物品を運搬するためのコンベヤシステムを開示する。コンベヤシステムは、エンドレストラック組立体（１０ａ，１０ｂ）、及び、物品を受け入れ、また受け入れた物品を放出するための複数のカートリッジ（１５）を含み、カートリッジはトラック組立体から支持されており、且つ、トラック組立体により画成された運搬路の周囲を移動可能である。コンベヤシステムは、また、カートリッジ（５）から放出される物品を受け入れるための複数の仕向けバッファ（１３，１４，１５，１６）を含み、仕向けバッファ（１４）は、カートリッジより下の高さに配置されており、前記運搬路を横切る方向に、２つ以上の放出位置の間を移動可能である。
2008520518.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
物品を、物品運搬システムに沿って、物品供給位置から、選択された仕向け先に移動させるための方法であって、
物品を、各物品に付与された仕向け先コードに従って仕分けるステップと、
仕分けられた物品を、物品供給位置において、物品供給位置から、第１の指定された位置に配置されたカートリッジの多数のコンパートメントに向って、且つ当該コンパートメント内に移動させるステップと、
カートリッジを、物品運搬システムの前記第１指定位置から第２の指定された位置にコンベヤシステムにより運搬するステップであって、前記コンベヤシステムにカートリッジが取り付けられ、且つ、トラックに沿った運搬方向を有する前記コンベヤシステムによりカートリッジが運搬されることができるステップと、
物品処理マシンの前記第２指定位置に、少なくとも１つの仕向けバッファを設けるステップであって、前記少なくとも１つの仕向けバッファが、コンパートメントの底部に位置する開口が開かれた後に、物品を、カートリッジのコンパートメントから、物品のための仕向けバッファのレストに運搬することを意図されているステップと、
物品運搬システムの前記第２指定位置において、前記少なくとも１つの仕向けバッファを、少なくとも第１の仕向け先及び第２の仕向け先の一方に変位させるステップであって、前記少なくとも１つの仕向けバッファの前記変位が特定的に選択され、且つ、前記変位がコンベヤの運搬方向を横切るステップと、
少なくとも１つの仕向けバッファを変位させた後に、物品を、仕向けバッファレストから、前記選択された１つの仕向け先に放出するステップであって、前記物品の放出が、物品を仕向けバッファレストから、選択された１つの仕向け先に解放した後に、重力により行われるステップとを含む方法。
【請求項２】
前記コンパートメントの各々が底部開口を有し、当該開口が、物品がカートリッジのコンパートメント内に入れられてコンベヤシステムの前記第１指定位置から前記第２指定位置に運搬されている間に閉鎖されており、
前記１つの仕向けバッファを変位させた後、物品を、カートリッジのコンパートメントから、選択された１つの仕向け先に放出し、前記物品の放出が、コンパートメントの底部の開口を開いた後に重力により行われる請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記開口を閉鎖する手段の開放が、カートリッジの外部にある、カートリッジの開放を制御するために仕向け先に配置されたカムにより、カートリッジが仕向け先に到着したことに応答して行われる請求項２に記載の方法。
【請求項４】
前記開口を閉鎖する手段の開放が、カートリッジの一体部分を形成する手段により行われ、前記手段が、カートリッジが仕向け先に到達したときに検知することができる他の手段により制御される請求項２に記載の方法。
【請求項５】
第１の仕向けバッファを物品処理マシンの前記第２指定位置に設けるステップであって、前記仕向けバッファが、コンパートメントの底部の開口の開放後に、物品をカートリッジのコンパートメントから、物品のための、第１仕向けバッファの一部を構成する第１のレストに運搬することを意図されているステップと、
第２の仕向けバッファも、物品処理マシンの前記第２指定位置に設けるステップであって、前記第２の仕向けバッファが、物品を第１仕向けバッファレストから解放した後に、物品のための第２の仕向けバッファレストに運搬することを意図されているステップと、
物品運搬システムの第２指定位置にある第２仕向けバッファを、少なくとも第１の仕向け先及び第２の仕向け先の一方に変位させるステップであって、前記第２仕向けバッファの前記変位が特定的に選択され、前記変位がコンベヤの運搬方向を横切るステップと、
第２の仕向けバッファを変位させた後、物品を、第２の仕向けバッファレストから、選択された仕向け先に放出させるステップであって、前記物品の放出が、物品を第２仕向けバッファレストから、選択された１つの仕向け先に解放した後に重力により行われるステップとを含む請求項１に記載の方法。
【請求項６】
前記コンパートメントの各々が底部開口を有し、当該開口が、物品がカートリッジのコンパートメント内に入れられてコンベヤシステムの第１指定位置から第２指定位置に運搬されている間に閉鎖されており、
第２仕向けバッファを変位させた後、物品をカートリッジのコンパートメントから、選択された１つの仕向け先に放出し、前記物品の放出が、コンパートメントの底部の開口を開放した後に重力により行われる請求項５に記載の方法。
【請求項７】
前記開口を閉鎖する手段の開放が、カートリッジの外部にある、カートリッジの開放を制御するために仕向け先に配置されたカムにより、カートリッジが仕向け先に到着したことに応答して行われる請求項６に記載の方法。
【請求項８】
前記開口を閉鎖する手段の開放が、カートリッジの一体部分を形成する手段により行われ、前記手段が、カートリッジが仕向け先に到達したときに検知することができる他の手段により制御される請求項６に記載の方法。
【請求項９】
１つの仕向けバッファ又は第２の仕向けバッファの一方の前記変位がコンベヤの運搬方向に対して実質的に垂直に行われる請求項１又は５のいずれか一項に記載の方法。
【請求項１０】
１つの仕向けバッファ又は第２の仕向けバッファの一方の前記変位が、実質的に水平方向に、且つ、コンベヤの運搬方向に対して実質的に垂直に行われる請求項１又は５のいずれか一項に記載の方法。
【請求項１１】
１つの仕向けバッファ又は第２の仕向けバッファの一方の前記変位が、少なくとも第１の仕向け先と第２の仕向け先との間に位置する中央位置から、行われる選択に応じて、少なくとも第１の仕向け先又は第２の仕向け先のいずれかに、横方向に行われる請求項１又は５のいずれか一項に記載の方法。
【請求項１２】
１つの仕向けバッファ又は第２の仕向けバッファの一方の前記変位が、少なくとも第１の仕向け先と第２の仕向け先との間に位置する中央位置から、行われる選択に応じて、少なくとも第１の仕向け先又は第２の仕向け先のいずれかに、実質的に水平方向に行われる請求項１又は５のいずれか一項に記載の方法。
【請求項１３】
物品を運搬するためのコンベヤシステムであって、
エンドレストラック組立体と、物品を受け入れるための、また、受け入れた物品を放出させるための複数のカートリッジとを含み、前記カートリッジが前記トラック組立体から支持されており、且つ、前記トラック組立体により画成された運搬路の周囲を移動可能であり、前記コンベヤシステムが、さらに、
カートリッジから放出される物品を受け入れるための複数の仕向けバッファを含み、前記仕向けバッファが、前記カートリッジより下の高さに配置されており、且つ、２つ以上の放出位置の間を、前記運搬路を横切る方向に移動可能であるコンベヤシステム。
【請求項１４】
物品を、物品運搬システムに沿って、物品供給位置から、選択された仕向け先に運搬するためのコンベヤシステムであって、
多数のコンパートメントが設けられた複数のカートリッジと、
前記カートリッジが取り付けられたコンベヤシステムであって、トラックに沿った運搬方向を有し、且つ、多数のカートリッジをトラックに沿って運搬することができるコンベヤシステムとを含み、
前記コンベヤシステムが、少なくとも第１の指定された位置を有し、当該第１指定位置が、物品を、物品供給位置から、第１指定位置に配置されたカートリッジのコンパートメントの１つに移動させるための手段を有し、
前記コンベヤシステムが、少なくとも第２の指定位置をさらに有し、当該第２指定位置が、物品を、カートリッジのコンパートメントの１つから、少なくとも第１の仕向け先及び第２の仕向け先の一方に放出するための手段を有し、
前記コンベヤシステムが、コンベヤシステムの第２指定位置に配置された１つの仕向けバッファを含み、前記１つの仕向けバッファが、物品を、カートリッジのコンパートメントから、物品のためのバッファレストに運搬することができ、
前記コンベヤシステムが、コンベヤーシステムの第２指定位置にて、１つの仕向けバッファを、少なくとも第１の仕向け先及び第２の仕向け先の一方に変位させるための手段をさらに有する請求項１３に記載のコンベヤシステム。
【請求項１５】
前記コンベヤシステムが、仕向けバッファレストを、物品を支持する位置から物品を放出する位置まで動作させるための手段を有し、仕向けバッファレストの前記放出位置において、物品が、１つの仕向けバッファから少なくとも第１の仕向け先及び第２の仕向け先の一方に放出される請求項１４に記載のコンベヤシステム。
【請求項１６】
前記第１の仕向け先が、運搬システムのトラックに関連する第１の位置に配置され、前記第２の仕向け先が、運搬システムのトラックに関連する第２の位置に配置され、前記前記第１の位置と第２の位置とが、前記運搬方向に関して互いに対して横方向に変位し、且つ、カートリッジの運搬方向に関して第１の仕向け先が追従部として配置され、第２の仕向け先が先導部として配置された請求項１４に記載のコンベヤシステム。
【請求項１７】
前記第１の仕向け先が、運搬システムのトラックに関連する第１の位置に配置され、前記第２の仕向け先が、運搬システムのトラックに関連する第２の位置に配置され、前記第１の仕向け先と第２の仕向け先とが実質的に同様に配置され、従って、前記仕向け先のいずれもが、トラックの運搬方向に関して先導部でも追従部でもない請求項１４に記載のコンベヤシステム。
【請求項１８】
前記少なくとも第１の仕向け先及び第２の仕向け先の少なくとも一方が、複数の物品を収集するための容器により構成されている請求項１４に記載のコンベヤシステム。
【請求項１９】
前記少なくとも第１の仕向け先及び第２の仕向け先の少なくとも一方が、コンベヤベルトを区切ることにより構成されている請求項１４に記載のコンベヤシステム。
【請求項２０】
前記コンパートメントの各々が底部開口を有し、当該底部開口が、１以上の開口閉鎖手段により閉鎖されることができ、前記物品運搬システムが、開口閉鎖手段を閉鎖位置から開放位置に動作させるための手段を有し、コンパートメントの前記開口の前記開放位置において、物品がカートリッジから１つの仕向けバッファに放出されることができる請求項１３に記載のコンベヤシステム。
【請求項２１】
前記開口閉鎖手段が、カートリッジの外部にあるカムにより構成されており、前記カムが、仕向け先に、カートリッジが仕向け先に到達することに応答してカートリッジの開放を制御するために配置されている請求項２０に記載のコンベヤシステム。
【請求項２２】
前記開口閉鎖手段が、カートリッジの一体部分を形成している手段により構成されており、前記手段が、カートリッジが仕向け先に到達したときに検知することができる他の手段により制御される請求項２０に記載のコンベヤシステム。
【請求項２３】
前記開口閉鎖手段が電気動作レバーにより構成されており、前記レバーが、カートリッジの少なくとも１つの開口を閉鎖するための閉鎖部の一部を構成しているレバーポールと係合し、また当該係合から外されることができる請求項２２に記載のコンベヤシステム。
【請求項２４】
前記カートリッジに少なくとも２つのコンパートメントが設けられており、少なくとも２つのコンパートメントの各々が、物品をコンパートメント内に取り囲む対向する壁部を有し、前記少なくとも２つのコンパートメントの少なくとも一方の、コンパートメントの対向する壁部間の距離が、少なくとも他方のコンパートメントの対応する対向壁部間の距離よりも大きい請求項１３に記載のコンベヤシステム。
【請求項２５】
前記カートリッジに３つのコンパートメントが設けられており、当該３つのコンパートメントの各々が、物品をコンパートメント内に取り囲む対向する壁部を有し、前記３つのコンパートメントの１つの、コンパートメントの対向壁部間の距離が、他の２つのコンパートメントの対応する対向壁部間の距離よりも大きい請求項１３に記載のコンベヤシステム。
【請求項２６】
少なくとも１つのコンパートメントであって、その他のコンパートメントより大きい対向する壁部間の距離を有するコンパートメントが、コンベヤシステムの運搬方向に関して、前記その他のコンパートメントに追従する位置に配置されている請求項１３に記載のコンベヤシステム。
【請求項２７】
少なくとも１つのコンパートメントであって、その他のコンパートメントより大きい対向する壁部間の距離を有するコンパートメントが、コンベヤシステムの運搬方向に関して、前記その他のコンパートメントを先導する位置に配置されている請求項１３に記載のコンベヤシステム。
【請求項２８】
少なくとも１つのコンパートメントであって、その他のコンパートメントより大きい対向する壁部間の距離を有するコンパートメントが、コンベヤシステムの運搬方向に関して、前記その他のコンパートメントの中間位置に配置されている請求項１３に記載のコンベヤシステム。
【請求項２９】
前記カートリッジが、カートリッジの水平方向位置より高い水平高さに配置された運搬トラックから吊り下げられており、サスペンションアームがカートリッジを運搬トラックにて支持している請求項１３に記載のコンベヤシステム。
【請求項３０】
物品を運搬するためのコンベヤシステムであって、
エンドレストラック組立体と、物品を受け入れるための、また、受け入れた物品を放出させるための複数のカートリッジとを含み、前記カートリッジが前記トラック組立体から支持されており、且つ、前記トラック組立体により画成された運搬路の周囲を移動可能であり、前記コンベヤシステムが、さらに、
カートリッジから放出される物品を受け入れるための複数の第１の仕向けバッファ及び第２の仕向けバッファを含み、前記第１仕向けバッファ及び第２仕向けバッファが、前記カートリッジより下の高さに配置されており、
前記第１仕向けバッファが前記運搬路に対して固定されており、前記第２仕向けバッファが、２つ以上の放出位置の間を、前記運搬路を横切る方向に移動可能であるコンベヤシステム。
【請求項３１】
物品を、物品運搬システムに沿って、物品供給位置から、選択された仕向け先に運搬するためのコンベヤシステムであって、
多数のコンパートメントが設けられた複数のカートリッジと、
前記カートリッジが取り付けられたコンベヤシステムであって、トラックに沿った運搬方向を有し、且つ、多数のカートリッジをトラックに沿って運搬することができるコンベヤシステムとを含み、
前記コンベヤシステムが、少なくとも第１の指定された位置を有し、当該第１指定位置が、物品を、物品供給位置から、第１指定位置に配置されたカートリッジのコンパートメントの１つに移動させるための手段を有し、
前記コンベヤシステムが、カートリッジを、前記運搬路に対して横方向に、２つ以上の位置の間にて移動させるための移動手段をさらに有し、これにより物品を、カートリッジの１つのコンパートメントから、少なくとも第１の仕向け先及び第２の仕向け先の一方に放出させ、
前記コンベヤシステムが、コンベヤシステムの第２指定位置に配置された第１の仕向けバッファを含み、前記第１仕向けバッファが、物品を、カートリッジのコンパートメントから、物品のための第１のバッファレストに運搬することができ、
前記コンベヤシステムが、コンベヤシステムの第２指定位置に配置された第２の仕向けバッファを含み、前記第２仕向けバッファが、物品を、第１仕向けバッファから、物品のための第２のバッファレストに運搬することができ、
前記コンベヤシステムが、コンベヤシステムの第２指定位置にて、第２仕向けバッファを、少なくとも第１の仕向け先及び第２の仕向け先の一方に変位させるための手段をさらに有する請求項３０に記載のコンベヤシステム。
【請求項３２】
前記コンベヤシステムが、第１の仕向けバッファレストを、物品を支持する位置から物品を放出する位置まで動作させるための手段を有し、前記第１仕向けバッファレストの放出位置において、物品が第１の仕向けバッファから第２の仕向けバッファに放出される請求項３１に記載のコンベヤシステム。
【請求項３３】
前記コンベヤシステムが、第２の仕向けバッファレストを、物品を支持する位置から物品を放出する位置まで動作させるための手段を有し、前記第２の仕向けバッファレストの放出位置において、物品が、第２の仕向けバッファから、少なくとも第１の仕向け先及び第２の仕向け先の一方に放出される請求項３１に記載のコンベヤシステム。
【請求項３４】
前記第１の仕向け先が、運搬システムのトラックに関連する第１の位置に配置され、前記第２の仕向け先が、運搬システムのトラックに関連する第２の位置に配置され、前記第１の位置と第２の位置とが、前記運搬方向に関して互いに対して横方向に変位し、且つ、カートリッジの運搬方向に関して第１の仕向け先が追従部として配置され、第２の仕向け先が先導部として配置された請求項３１に記載のコンベヤシステム。
【請求項３５】
前記少なくとも第１の仕向け先と第２の仕向け先とが、カートリッジより下の、実質的に同一の水平高さに配置され、第１仕向け先が運搬システムのトラックに関連する第１の位置に配置され、第２仕向け先が運搬システムのトラックに関連する第２の位置に配置され、第１仕向け先と第２仕向け先とが実質的に同様に配置され、これにより、仕向け先のいずれもが、トラックの運搬方向に関して先導部でも追従部でもない請求項３１に記載のコンベヤシステム。
【請求項３６】
前記少なくとも第１の仕向け先及び第２の仕向け先の少なくとも一方が、複数の物品を収集するための容器により構成されている請求項３１に記載のコンベヤシステム。
【請求項３７】
前記少なくとも第１の仕向け先及び第２の仕向け先の少なくとも一方が、コンベヤベルトを区切ることにより構成されている請求項３１に記載のコンベヤシステム。
【請求項３８】
前記コンパートメントの各々が底部開口を有し、当該底部開口が、１以上の開口閉鎖手段により閉鎖されることができ、前記コンベヤシステムが、前記開口閉鎖手段を閉鎖位置から開放位置に動作させるための手段を有し、コンパートメントの前記開口の前記開放位置において、物品がカートリッジから少なくとも第１の仕向け先及び第２の仕向け先の一方に放出されることができる請求項３０に記載のコンベヤシステム。
【請求項３９】
前記開口閉鎖手段が、カートリッジの外部にあるカムにより構成されており、前記カムが、仕向け先に、カートリッジが仕向け先に到達することに応答してカートリッジの開放を制御するために配置されている請求項３８に記載のコンベヤシステム。
【請求項４０】
前記開口閉鎖手段が、カートリッジの一体部分を形成している手段により構成されており、前記手段が、カートリッジが仕向け先に到達したときに検知することができる他の手段により制御される請求項３８に記載のコンベヤシステム。
【請求項４１】
前記開口閉鎖手段が電気動作レバーにより構成されており、前記レバーが、カートリッジの少なくとも１つの開口を閉鎖するための閉鎖部の一部を構成しているレバーポールと係合し、また当該係合から外されることができる請求項４０に記載のコンベヤシステム。
【請求項４２】
前記カートリッジに少なくとも２つのコンパートメントが設けられており、当該少なくとも２つのコンパートメントの各々が、物品をコンパートメント内に取り囲む、対向する壁部を有し、且つ、前記少なくとも２つのコンパートメントの少なくとも一方のコンパートメントの対向壁部間の距離が、少なくとも他方のコンパートメントの対応する対向壁部間の距離よりも大きい請求項３０に記載のコンベヤシステム。
【請求項４３】
前記カートリッジに３つのコンパートメントが設けられており、当該３つのコンパートメントの各々が、物品をコンパートメント内に取り囲む対向する壁部を有し、且つ、前記３つのコンパートメントの１つの、コンパートメントの対向する壁部間の距離が、他の２つのコンパートメントの対応する対向壁部間の距離よりも大きい請求項３０に記載のコンベヤシステム。
【請求項４４】
少なくとも１つのコンパートメントであって、その他のコンパートメントより大きい対向する壁部間の距離を有するコンパートメントが、コンベヤシステムの運搬方向に関して、前記その他のコンパートメントに追従する位置に配置されている請求項３０に記載のコンベヤシステム。
【請求項４５】
少なくとも１つのコンパートメントであって、その他のコンパートメントより大きい対向する壁部間の距離を有するコンパートメントが、コンベヤシステムの運搬方向に関して、前記その他のコンパートメントを先導する位置に配置されている請求項３０に記載のコンベヤシステム。
【請求項４６】
少なくとも１つのコンパートメントであって、その他のコンパートメントより大きい対向する壁部間の距離を有するコンパートメントが、コンベヤシステムの運搬方向に関して、前記その他のコンパートメントの中間位置に配置されている請求項３０に記載のコンベヤシステム。
【請求項４７】
前記カートリッジが、カートリッジの水平方向位置より高い水平高さに配置された運搬トラックから吊り下げられており、サスペンションアームがカートリッジを運搬トラックにて支持している請求項３０に記載のコンベヤシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ソーティング（仕分け）マシンの分野に関する。本発明は、物品、例えば、ＣＤ、ビデオ、本、手紙、及び／又はフラット、並びに小包を、また、他のタイプの物品を仕分けするためのソータに関する。特に、本発明は、比較的軽量の物品、例えば、最大重量が約８ｋｇ、特には、最大重量が約５ｋｇの物品を仕分けすることに関する。しかし、本発明の原理を約８ｋｇより重い重量の物品に関しても用いることができることが理解されよう。特に、本発明は、ソータが占めるであろうスペースに関する要求又は制約への高度の適応性を可能にするソータに関する。
【背景技術】
【０００２】
ＣＤ、ビデオ、本、手紙、及び／又はフラット、及び／又は小包、並びに他の比較的軽量の物品を仕分けるためのソータは、多様に変化する空間条件の下で比較的容易に設置され、取り扱われることができるように設計されるべきである。さらに、例えば、予め決められたソーティング（仕分け）能力（１時間に仕分けされる物品量で測定される）、及び、例えば、予め決められたソーティングレベル（仕分けによる仕向け先の個数で測定される）を、ソーティングシステムにより占められる最小限のスペースにて得ることができることが最も重要である。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
本発明は、設置及び動作に関して高度の融通性を有するソータであって、ソータのソータユニットが通路を任意の所望の方向に走行することを可能にするソータに関する。本発明は、２つ以上のフロアを含むスペース、及び／又は壁部上に設置され、動作されることができるソータに関する。このソータにおいて、供給ステーションが放出ステーションの真上又は真下に設置されることができ、且つ／又は、供給ステーション又は放出ステーションが互いの真上に配置されることができ、経済的につくられることができ、尚且つ、非常に効率的な動作をもたらすことができる。
【０００４】
本発明において、仕分けされるべき物品は、物品の最小寸法が、ソータにより運ばれる物品の移動方向に実質的に延在するように、主に配置される。
【０００５】
物品を、物品の最小寸法がソータ上の物品の移動方向に延在するように配置することにより、必要なスペースが低減すると共に、より高い仕分け性能が得られる。より高い性能、及び、必要なスペースの低減は、例えば、物品の最小寸法がソータ上の物品の移動方向に対して垂直方向に延在するように物品を配置する場合の仕分け性能及びスペースの必要性と比較すると、達成されている。物品の最小寸法がソータ上の物品の移動方向に対して垂直方向に延在するタイプのソータが、ヨーロッパ特許ＥＰ  １  ０４４  １４８に記載されている。
【０００６】
ＥＰ  １  ０４４  １４８に記載されているソーティングシステムと、本発明とには違いがあるが、ＥＰ  １  ０４４  １４８に開示されているエンドレスソータトラックの融通性及び他の特徴は本発明に用いられ得る。従って、ＥＰ  １  ０４４  １４８を援用して本明細書の記載の一部とする。
【０００７】
物品を、物品の最小寸法がソータ上の物品の移動方向に延在するように配置することにより、ＥＰ  １  ０４４  １４８に開示されている解決方法と比較して改善された解決方法が得られる。しかし、物品の最小寸法がソータ上の物品の移動方向に延在する状態で物品が移動する現在のソーティングシステムも、なお幾つかの不都合を有することが分かった。これらの不都合は、特に、例えば、非常に限られたフロアスペースしか存在しない場合に、また、特に、現在のソーティングシステムが、さらに、幾つかの予め決められた仕分け性能（１時間につき仕分けされる物品量として測定される）、及び／又は、例えば、予め決められた仕分けレベル（仕分けによる仕向け先の個数で測定される）を提供しなければならない場合に生じ得る。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
従って、本発明の目的は、限られたスペースに設置できる可能性が現在のシステムよりも高められ、尚且つ、メンテナンスが容易で、非常に確実であり、高度のソーティング性能及び高いソーティングレベルを有するソーティングシステムを提供することにある。
【０００９】
本発明の目的は、本発明により、本発明の詳細な説明に従って、また、本発明の特許請求の範囲に従って達成される。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１０】
本発明は、物品を運搬及び／又は仕分けするためのソータシステム、及び、物品を運搬及び／又は仕分けするための方法に関する。本発明はこれらの用途に限定されないが、本明細書に開示されるソータシステムは、特に、郵便物、例えば、手紙、フラット（大判の薄い郵便物）、及び、これらと類似の寸法の郵便物の運搬及び仕分けに用いるのに適している（フラット（“ｆｌａｔ”）は、大きめの平坦な郵便物、例えば、大きい封筒、雑誌、カタログなどである）。例えば、本発明のソータシステムは、郵便物を、各配送地点に向けられた１束の郵便物（例えば、各郵便宛先に向けられた１束の手紙及びフラット）に仕分けるために用いられ得る。この束は、手紙及びフラットの両方を含み得る。なぜなら、本発明のソータシステムは、これらの手紙及びフラットの全てを（例えば、２つ以上の異なる寸法の物品、例えば手紙及びフラットを収容するカートリッジを用いて）単一の束にまとめるように構成され得るからである。こうして、キャリアには、各配送地点に向けた１束の「混合された」（“ｍｉｘｅｄ”）郵便物が供給される。本発明のソータシステムは、また、本質的にモジュール型であり、詳細には、様々な構造のいずれのようにも組み立てられ得るメイントラック組立体（例えばモノレール組立体）である。また、本発明のソータシステムは、運搬路が、小さい半径のカーブ、様々な高さ、及び、高さの変化をも含み得るという点で、使用されるスペースを少なくする。メイントラック組立体（例えばモノレール）は、ヨーロッパ特許ＥＰ  １  ０４４  １４８に記載されている様々な実施形態と構造が類似又は同一であり得る。ＥＰ  １  ０４４  １４８を援用して本明細書の記載の一部とする。本発明のシステムと、ＥＰ  １  ０４４  １４８に記載されているシステムとの主な違いは、ＥＰ  １  ０４４  １４８においては、コンベヤユニット（ＥＰ  １  ０４４  １４８に参照番号１で示されている）が、物品をコンベヤユニットの両側に放出するための「クロスベルト」（“ｃｒｏｓｓ−ｂｅｌｔ”）設計を用いていることである。一方、本発明においては、仕分けされる物品を受け入れ、そして放出するために、カートリッジが設けられる。
【００１１】
詳細には、本発明は、物品を運搬及び／又は仕分けするためのコンベヤシステムを提供し、このコンベヤシステムにおいて、物品が、メイントラック組立体により移動可能に支持されている複数のカートリッジに挿入される。本発明の記載された実施形態において、物品は、好ましくは、カートリッジ内に、物品の最小寸法がソータ上の物品の移動方向に延在するように配置される。カートリッジは、トラック組立体の経路により画成された運搬（仕分け）路に沿って移動するように、トラック組立体により支持される。
【００１２】
本発明の例示的な実施形態において、カートリッジは、コンベヤ路を横切る方向において固定されている。この実施形態において、シュートとして構成された仕向けバッファが、コンベヤ路を横切る方向にスライドしている。この実施形態において、スライドする仕向けバッファを有するシュートが、固定されている仕向けバッファを有する１以上のシュートと共に設けられ得る。
【００１３】
図１は、本発明の一実施形態に従う例示的なコンベヤ／ソーティングシステム１の斜視図である。図１に示したシステムが簡略化された型であることに留意されたい。典型的な設置には、しばしば、複数のソータレッグ（脚状部）、１以上の独立した誘導レッグ、及び、複数の高さをも有するかなり長いメイントラック組立体２が用いられ得るからである。図１に示された例示的なシステムは、エンドレスループの形態のメイントラック組立体２を含む。メイントラック組立体２は、例えば、真直なセクション８ａ及び８ｂとカーブセクション９とから組み立てられることができ、これらのセクションの端部と端部が、エンドレスループをもたらすようにつなげて組み立てられる（ＥＰ  １  ０４４  １４８に、さらに詳細に記載されている）。複数のカートリッジ５が、トラック組立体２により、トラック組立体２の進路により画成された通路に沿って（図１に示されている例示的な実施形態においては反時計回り方向に）カートリッジ５が連続して移動し得るように移動可能に支持されている。
【００１４】
図１において、メイントラック組立体２は、間隔を有して配置された１対の平行な真直なレッグ（すなわち、ソータレッグ）８ａ及び８ｂと、１対のカーブ部９とを含み、カーブ９部は、カーブ部９に隣接する２つの真直レッグ８ａ及び８ｂの端部を連結している。図１におけるメイントラック組立体２の真直レッグ８ｂは、また、図示されているように誘導セクションを含み、誘導セクションは、１つの誘導部、すなわちフィーダ３、及び、別の誘導部、すなわちフィーダ４を有する。
【００１５】
図１の実施形態において、運搬及び／又は仕分けされるべき物品が、誘導部３及び誘導部４にてカートリッジ５に挿入される。１つの誘導部のみが設けられても、また、２つより多くの誘導部が設けられてもよい。また、システムの性能を高めるために、第２の誘導領域（図示せず）が設けられてもよい。物品は、カートリッジ５に、手で、又は、適切なフィード／挿入装置を用いて挿入され得る。図１のシステムは、特に、郵便物、例えば、手紙及びフラットを運搬及び仕分けするのに適している。従って、図１の例示的な実施形態は、手紙を、スタックから、誘導セクションの位置にあるカートリッジ５に個々に挿入するように適合されたフィーダ４を含む。図１の例示的な実施形態は、また、フラットをスタックからカートリッジ５に個々に挿入するように適合されたフィーダ３を含む。この目的のために、当業者に知られているフィーダが用いられ得る。
【００１６】
図１に示されている本発明の実施形態において、シュート（傾斜面）６がメイントラックに沿って設けられている。シュート６に関しては、図１以降の図面を参照しつつ詳細に説明する。２つのコンベヤ１０ａ及び１０ｂ（例えば、突起部付き（ｆｌｉｇｈｔｅｄ）又は楔状部付き（ｃｌｅａｔｅｄ）のコンベヤ）が、メイントラック組立体２の真直レッグ（すなわちソータレッグ）８ａの下に配置されている。概して、コンベヤ１０ｂは、コンベヤ１０ｂのセンターラインがメイントラック組立体２のセンターラインの真下に配置され、且つ位置合わせされるように、メイントラック組立体２と位置合わせされている。また、カートリッジ５が放出位置に配置されるとき、カートリッジ５は、コンベヤ１０ｂの真上に、コンベヤ１０ｂと位置合わせして配置される。以下にさらに記載するように、各カートリッジ４０は、１以上の「爆弾倉」（“ｂｏｍｂ  ｂａｙ”）型のドアを含み、このドアを通って、物品がカートリッジの真下に放出され得る。従って、コンベヤ及び／又は他の適切なレセプタクル（受容部）を、ソータレッグに沿ったカートリッジの放出位置より下に位置合わせすることにより、カートリッジ内の物品が、コンベヤ内（又はコンベヤ上）に、及び／又は、レセプタクル内に選択的に放出され得る。
【００１７】
図１に示した実施形態において、一連のビン（大箱、容器）１１ａ及び１１ｂが、コンベヤ１０ａ及び１０ｂ上に、カートリッジ５から放出される物品を受け入れるために配置されている。コンベヤ１０ａ及び１０ｂは、また、物品が適切なビン内に堆積されることを保証するために、ビンがコンベヤ上で予め決められた状態に位置合わせされることを保証するように構成され得る。或いは、物品は、コンベヤの上面上に直接堆積されてもよく、従って、コンベヤは、カートリッジから放出される物品を受け入れるための、個々に画成された不連続のゾーン（図３参照）を含み得る。
【００１８】
本明細書においてさらに説明されるように、一連のシュート６及び１２及び／又はバッファ（図２も参照）が、カートリッジ５とコンベヤ１０ａ及び１０ｂとの間に設けられ得る。シュートは、バッファを有し、又は有さずに、放出された物品をコンベヤ上に、又は、コンベヤ上に配置されたレセプタクル（例えば、ビン、タブ又はトート）内にガイドするために設けられ得る。シュート６及びシュート１２、並びに／又はバッファは、カートリッジから放出された物品を蓄積し、その後、この蓄積された物品を、バッファの下にあるコンベヤ上のレセプタクル内に、又は、コンベヤ自体の上に堆積させるための仕向けバッファ（ｄｅｓｔｉｎａｔｉｏｎ  ｂｕｆｆｅｒ）としても機能し得る。
【００１９】
例として、図１を参照すると、１つの郵便キャリアに向けられた郵便物が、コンベヤ路に沿って移動しているカートリッジ５内に挿入される（例えば、１以上のフィード装置３若しくはフィード装置４、又は類似の装置を用いて）。制御システムが、コンベヤ１０ａ及びコンベヤ１０ｂの一方の上のレセプタクル（例えばビン１１）を、特定の配送宛先（例えば、１つの郵便宛先、例えば、或る家の住所）に関する郵便物の全てを受け入れるために指定する。カートリッジは、誘導セクションを通った後、郵便物を適切なビン内又は仕向けバッファに放出するために運搬路周囲を進行し続ける。本明細書にさらに記載するように、各カートリッジが複数の郵便物コンパートメントを有し得るため、郵便物のためのカートリッジのポケットとして機能するコンパートメントは、１つの仕向け先（ｄｅｓｔｉｎａｔｉｏｎ）のみにて空にされる必要はなく、例えば、３つの異なる仕向け先にて別個に開放される。さらに、仕分けられている郵便物の量に応じて、カートリッジは、郵便物の全セットが仕分けされるまで、運搬路ループの周囲を複数回通過し得る。仕向けビンが用いられる場合、指定された或るビンの郵便物の全てが仕向けバッファに堆積されたならば、バッファは、仕分けされた郵便物を、バッファの下の指定されたビン内に放出する。その後、ビンは、例えば、さらなるプロセスに向って、及び／又は、配送のための郵便キャリアに向って、コンベヤ１０ａ及び１０ｂに沿ってビンを前進させることにより、取り外され得る。
【００２０】
図２は、本発明の実施形態に従うソータシステムの一部の、ソータループの外側の位置から見た様子を示す。図２は、床から支えられ、又は天井から吊り下げされ得る、多数のカートリッジ５を有するメイントラック２を示す。メイントラック組立体のセンターラインは、突起部付きコンベヤ１０ｂのセンターラインより上に延在している。図２は、２つのタイプのシュート組立体、すなわち、固定された第２の仕向けバッファ１３を有するシュート６と、変位可能な第２の仕向けバッファ１４を有するシュート組立体１２とを示す。バッファに関して用いられる用語「固定された」（“ｆｉｘｅｄ”）は、ソータ上の物品の移動方向に対して横方向に移動可能でないことを意味する。
【００２１】
シュート組立体６には、さらに、固定された第１の仕向けバッファ１５が設けられている。固定された第１の仕向けバッファ１５は、メイントラック２上で走行するカートリッジの付近に配置されている。シュート組立体６には、固定された第２の仕向けバッファ１３も設けられている。第２の仕向けバッファ１３は、第１の仕向けバッファ１５に隣接して、且つ、バッファ１５より下に配置されている。
【００２２】
シュート組立体１２には、さらに、固定された第１の仕向けバッファ１６が設けられている。固定された第１のバッファ１６は、メイントラック２上で走行するカートリッジの付近に配置されている。シュート組立体１２には、変位可能な第２の仕向けバッファ１４が設けられている。スライドする第２の仕向けバッファ１４は、ソータ上の物品の移動方向に対して横方向に延在する支持レール２１により支持されている。スライドする仕向けバッファ１４の、第１の仕向け位置２２と第２の仕向け位置２３との間の移動は、適切な動力供給手段によりもたらされることができる。仕向け位置２２及び仕向け位置２３は、ソータ上の物品の移動方向を横切る方向に沿った位置である。位置２２及び位置２３は、物品が、スライドする第２の仕向けバッファ１４から、突起部付きコンベヤ１０ｂ上に配置された追従（ｔｒａｉｌｉｎｇ）ビン２０、及び、突起部付きコンベヤ１０ａ上に配置された先導（ｌｅａｄｉｎｇ）ビン１９にそれぞれ放出されることを可能にするように設けられる。
【００２３】
固定された第２の仕向けバッファを有するシュート６、及び、スライドする第２の仕向けバッファを有するシュート１２の両方において、第１の仕向けバッファ及び第２の仕向けバッファには、各々、第１のレスト１７及び第２のレスト１８が設けられている。レスト１７及び１８は、ソーティングシステムの制御システムから送信された予め決められた信号に従って開閉することができ、制御システムは、バッファ及びソーティングシステムの動作に応じて動作される。動作中に、レストの一方又は両方が、バッファ及びシステムにより要求される動作に応じて開放されたままであってもよい。
【００２４】
ビン１９及びビン２０の位置に対するシュート６及びシュート１２の位置は、カートリッジ５から放出される物品がビン１９及びビン２０の両方に移動することを可能にする。
【００２５】
動作中、システムは、本発明の実施形態に従って、以下の例にて説明されるように動作する。
【００２６】
最初に、シュート６及びシュート１２の両方の第１のレスト及び第２のレストは閉じた状態であり得る。物品がカートリッジから放出され、シュート１２の第１の仕向けバッファ１６が充填レベルに達したとき、及び／又は、所与の最終的な住所に向けた郵便物がバッファ１６に放出されたとき、以下のことが行われ得る。
【００２７】
スライドする第２の仕向けバッファ１４は、第１の位置２２に配置されているか、又は、この時点で第１位置２２に移動され得る。変位可能な第２の仕向けバッファ１４が第１位置２２にあるとき、レスト１７ｂが開放されることができ、物品が、重力により、レスト１７ｂより下に配置された変位可能な第２のバッファ１４内に、レスト１８ｂにより停止されるまで流れる。次いで、変位可能な第２の仕向けバッファ１４のレスト１８ｂは開くことができ、物品が、レセプタクル又は追従ビン２０内に流れ込み得る。別の使い方において、第２のレスト１８ｂは既に開いており、物品は、カートリッジからビン２０内に、第１のバッファビン及び第２のバッファビンの両方に沿って直接流れ込む。さらに別の使い方において、レスト１８ｂは、最初に記載したように閉じており、変位可能な第２の仕向けバッファ１４が第２の仕向け位置２３にスライドする。バッファ１４が仕向け位置２３に到達すると、レスト１８ｂが開き、物品が先導ビン１０内に流れ込む。
【００２８】
固定された第２のバッファを有するシュート１２、及び、変位可能な第２のバッファを有するシュート１２の両方における第１バッファ及び第２のバッファに、番号２６で示されているようなスライドが設けられ得る。さらに、支持レール２１に、仕向けバッファビン１４に沿って放出される物品を仕向け先１９内に着地させるようにガイドするためのガイドが設けられ得る。
【００２９】
レストを開閉させるための動力が、例えば、電気モータ（図示せず）、及び、例えば、レストに連結されたレバーアーム（図示せず）により供給され得る。変位可能な第２のレスト１８ｂのための電気モータは、変位可能な第２の仕向けバッファ１４と共に変位可能であり得る。固定された第１のレスト１８ｂのための電気モータは、例えば、固定された第２のバッファの支持部２４内に固定され得る。レストの開閉運動のための動力は、例えば、レスト又はシュート上に配置された１以上のソレノイドにより供給されてもよい。この場合、１以上のソレノイドがレストの開閉を生じさせ得る。これは、ソレノイドに接続されたレバーアームによって行われることができ、レバーアームは、レストに沿って位置２２及び位置２３に延在し且つ配置される移動部材の通常の開閉運動と係合し、又は係合を外される。
【００３０】
仕向けバッファの開閉は、さらに、又は代わりに、当該仕向けバッファの充填のレベルに応じて行われ得る。第１の仕向けバッファ及び第２の仕向けバッファ１３〜１６の１以上又は全ての充填レベルが、以下に記載するように検知され得る。
【００３１】
充填レベルは、当業者により知られているような、１以上のバッファの所定の高さ（バッファのレストより上、且つ／又はバッファの上部）に設けられた光電池（ＰＥＣ）により検知され得る。バッファの充填レベルは、また、又はその代わりに、制御システムにより確認されてもよく、これは、フィーダ上の物品における少なくとも１つの寸法を検知することにより、及び／又は、１以上の物品の容量を検知すること、及び／又は、１以上の物品の重量を検知することによっても行われる。そして、各物品の仕向け先、物品の寸法、及び／又は、物品に関する他のデータを知ることが、所与の仕向け先に加えられることができ、これにより充填レベルが検知され得る。
【００３２】
シュート１２組立体の変位可能な第２の仕向けバッファ１４のスライド移動は、例えば、変位可能な第２のバッファを支持レール２１に沿ってスライド移動させるために設けられた電気モータ（図示せず）により行われ得る。
【００３３】
レール２１に沿ったスライドにより変位することができる変位可能な仕向けバッファの代わりに、以下の解決方法（図示せず）が提供され得る。レール２１のようにコンベヤ路を横切る方向の所定の長さを有するコンベヤベルトが、例えば、第２の仕向け先の全てに設けられ得る。コンベヤベルトは、好ましくは、コンベヤ方向にて、変位可能な仕向けバッファ１４の角度と類似の角度だけ傾斜している。そして、コンベヤベルトは以下のように動作され得る。例えば、レストが閉じている間に、第１位置２２に位置づけられたコンベヤベルトの一部の上にある多数の物品を受け入れたならば、コンベヤベルトは、物品を、例えば第２位置２３に移動させるために、所定の距離移動される。第２位置にてレストは開かれ、物品が、例えば、第２位置の下に配置されたビン内に落とされ得る。こうして、図示されているような、スライドする仕向けバッファの例とは別の方法が提供される。
【００３４】
本発明のシステムは、突起部付きコンベヤ１０ａ及びコンベヤ１０ｂの、ビン１９及び／又は２０がコンベヤ上に配置されていない区切られた不連続のセクション又はゾーンに物品を放出するように動作され得る。このような動作中に、コンベヤ１０ａ及びコンベヤ１０ｂは、レストの下部からコンベヤ１０ａ及びコンベヤ１０ｂの面までの距離を減少させる高さまで持ち上げられ得る。
【００３５】
図３は、本発明の一実施形態に従うソータシステムの一部の、ソータループの内側の位置から見た斜視図である。このソータの部分は、図２に示して記載した部分と同じである。詳細には、図３は、メイントラック２がトラック支持体２７により床に支持されている様子を示す。トラック支持体は、また、カートリッジのための支持レール２１、並びに、シュート１２及びシュート６のそれぞれのための支持体２４を支持するように適合され得る。図は、５組のシュートを示し、各組が、シュート６及びシュート１２を含む。図は、シュート６及びシュート１２の第１の仕向けバッファ１５及びバッファ１６を、変位可能な第２の仕向けバッファ１４と共に示す。
【００３６】
変位可能な第２の仕向けバッファが有し得る効果の１つは、１つの放出位置から到達可能な範囲内に２つの仕向け先があることである。シュート構造が有し得る別の効果は、カートリッジから放出される物品を変位可能な第２のバッファが収集していないとき、シュート１２の固定された第１の仕向けバッファが、この特定の仕向け先にて放出されるべき物品をまだ受け入れ得ることである。また、シュート１２の第１の仕向けバッファも、カートリッジから放出される物品を収集していない場合（例えば、第１の仕向けバッファの最大充填レベルに既に達したことにより）、シュート６により到達される範囲の仕向け先はまだ開いていることがある。さらに、シュート６の各々に、シュート１２の変位可能な第２のバッファを設けるならば、システムの融通性の程度がさらに高められる。要求される融通性の程度は、融通性をもたらすためのコストと比較して要求される動作の問題である。
【００３７】
変位可能な第２の仕向けバッファを（例えば、キャリアの運搬方向に対する横方向の位置の間を移動するように適合されたカートリッジの代わりに）設けることによる考えられる別の効果は、電気モータ駆動手段が各キャリア上に存在しないことであろう。これにより、ソーティングシステムの確実性が、移動可能なカートリッジを用いる方法と比較して、高められる。さらに、カートリッジのチェーンに伝達されなくてはならないエネルギーの量が、例えばソレノイドを設ける場合、移動するカートリッジを用いる方法と比較して相対的に低い。しかし、移動可能なカートリッジも変位可能な第２のバッファも有さない既知の方法と比較するならば、移動するカートリッジを用いる方法に関して示される不利点は全く、移動するカートリッジを用いる方法が有し得る利点と比較できる程ではない。
【００３８】
移動するカートリッジを用いた方法の利点、又は、この方法が有し得る効果の１つは、例えば、１つのカートリッジのみを用いて２倍の量の仕向け先に到達する可能性をもたらすことであろう。記載されているシュートピッチで、且つ、ソータトラックの長さを増大せずに２倍の量の仕向け先に到達することは、例えば、移動するカートリッジを用いる方法と、変位可能なバッファを用いる方法とを組み合わせることにより達成され得る。
【００３９】
バッファを設けること、及び／又は、所与のソータレッグにて可能である最大数の仕向け先に到達させる可能性をもたらすことは、また、ソータシステムにより発生する再循環物品（ｒｅ−ｃｉｒｃｕｌａｔｉｎｇ  ａｒｔｉｃｌｅ）の個数を最小限に減少させる効果を有し得る。再循環物品とは、カートリッジのコンパートメントに挿入された物品であって、例えば、指定された最終位置が放出のために開いていないことにより、物品の放出のため割り当てられた１以上のシュートを通過した後もまだコンパートメント内にある物品のことである。再循環物品がソータシステムの能力を低減させている。
【００４０】
図４は、図１〜図３に記載したようなメイントラック２及び本発明の実施形態の一部を示し、カートリッジ５は、各々、第１のサスペンションアーム３３により支持され、且つ、番号３２で示されているキャリア組立体を有する他の要素と組み合わされている。図示されている実施形態において、キャリアのピッチ２８、シュートのピッチ２９、バッファビンのピッチ３０、及び、追従ビン２０と先導ビン１９との間のオフセット距離３１が設けられる。オフセット距離は、シュートピッチ２９と実質的に等しいように示されている。示されている実施形態において、シュートピッチ２９は０．１ｍ〜３ｍ、好ましくは０．１ｍ〜０．５ｍ、キャリアピッチは０．１ｍ〜３ｍ、好ましくは０．１ｍ〜０．５ｍ、距離３０は、実質的に、シュートピッチ２９の２倍である。記載された構造及びシュートにより、１つのカートリッジからの物品が、２つのビン１９及びビン２０内に放出され得る。この構造により、ソーティングシステムの１つの固定されたカートリッジ５から到達可能な、１つだけではなく２つのビン１９及びビン２０によって、設置面積の必要性が低減する。
【００４１】
図５は、メイントラック２のソータカーブ部９を示す。メイントラックにより支持されて走行しているキャリアの移動方向が矢印７で示されている。トラックの真直部分に沿ったキャリアピッチと、カーブ部９に沿ったキャリアピッチとが同一である様子が示されている。
【００４２】
図６〜図８は、本発明の態様に従うカートリッジ５の例示的な実施形態を示す。矩形のカートリッジ５が、郵便物（手紙及びフラットを含む）、並びに、類似の寸法及び形状を有する物品の受入れ及び放出に特に適している。しかし、本発明は、他の様々な物品にも用いられ得るため、郵便物の運搬及び／又は仕分けのためのシステムに限定されない。
【００４３】
図６〜図８に示された実施形態において、カートリッジ５は、郵便物を受け入れるために構成された３つのコンパートメント、又はポケット（コンパートメントをこのようにも称する）を含む。もちろん、これは単なる例に過ぎず、必要に応じて、カートリッジが１つのコンパートメントを含んでも、又は、任意の数のコンパートメントを含んでもよい。図７に最良に見られるように、カートリッジ５は、第１のコンパートメント３５、第２のコンパートメント３６、及び、第３のコンパートメント３７を含む。図示されている実施形態において、第１コンパートメント３５は、コンパートメント３６及び３７と比較して、より大きい高さ及び厚さを有する。コンパートメントの厚さは、当該コンパートメントにおける、物品を取り囲むための対向する壁部間の寸法として定義される。３つのコンパートメントの幅は全て同一で、カートリッジ５の全幅にわたって延在してもよい。
【００４４】
特定の実施形態において、第１コンパートメント３５は、郵便フラット（例えば、大きい封筒、雑誌など）を受け入れるためのより大きい厚さを有する寸法及び構造につくられ、第２のコンパートメント３６及び第３のコンパートメント３７は、標準的な寸法の郵便封筒を受け入れるための、より薄い寸法及び構造につくられる。或いは、カートリッジは、郵便フラット又は類似の幾分大きい物品を受け入れるように適合された２つのコンパートメントを含んでもよい。コンパートメント３５〜３７は、いずれかの側部に沿って開放されており、これにより、郵便物は、いずれかの開放された側部を通してコンパートメント内に挿入され得る。しかし、各郵便物がそれぞれのコンパートメントに、コンパートメントから放出されるまで保持されていることを保証することを補助するために、各コンパートメントのための側方開放部がコンパートメントの全高まで延在しない場合もある。従って、第１コンパートメント４２の内部底面、すなわちフロア３８は、第１コンパートメント３５のための側方開口部の最も低い縁部３９よりも低くてもよい。こうして、郵便物が側方開口部を通して第１コンパートメント３５に挿入されたとき、郵便物は、第１コンパートメント３５の底部３８に達するまで下方に落ちる。
【００４５】
図示されている例示的な実施形態において、図８に最良に見られるように、カートリッジ５の各コンパートメント３５〜３７の底部、すなわちフロアが、閉鎖手段、例えば、ヒンジ付ドア（すなわち、放出ゲート）４０を含み得る。物品がカートリッジ５のコンパートメントの１つに挿入され、カートリッジが適切な放出位置にあるならば、放出ゲート４０は（図８に最良に見られるように）開くことができ、これにより物品がコンパートメントから下方に落ちる（こうして、カートリッジ５から放出される）。放出ゲート４０の開放は、コンベヤ／ソーティングシステム１のための制御システムの制御下で、物品が適切な位置で放出されることを保証するために起こり得る。カートリッジ５、及びカートリッジの制御ボード（恐らく、カートリッジの１つ以上に設けられる）が、無線信号を、制御システムから、トラック組立体２に沿って設けられたワイヤレストランスミッタ（例えば、トラック組立体２の長さに沿って配置された赤外線又はＲＦトランスミッタ）を介して受信し得る。例えば、ケーブルを介して、受信された制御信号がソレノイド４１に送信される。ソレノイド４１の運動に動力供給するための電力は、キャリアのトラック上の電線網（ａ  ｇｒｉｄ  ｏｆ  ｅｌｅｃｔｒｉｃａｌ  ｗｉｒｅｓ）に、誘導式電力伝達（ｉｎｄｕｃｔｉｖｅ  ｐｏｗｅｒ  ｔｒａｎｓｆｅｒ、非接触大電力充電）により、又は、例えばスライド接触により供給され得る。電力は、キャリアのトラックからソレノイドに、電線により伝達され得る。
【００４６】
本発明の実施形態において、１つ以上のコンパートメントにおける底面が、角度付き面を形成し得る。角度付き面は、例えば、この面の、より高い水平方向高さに配置された１つのヒンジ付縁部と、この面の、より低い高さに配置された反対側の縁部とにより構築され得る。これにより、物品は、コンパートメントの底面の、より低い水平高さに位置する縁に向ってガイドされ、ゲートは、最初に、物品が反対側の縁に沿っている間に、制御された開放をもたらす。
【００４７】
図８に見られるように、放出ゲート４０は、カートリッジ５の底部に、ヒンジにより取り付けられている。ゲートは、例えば、トーションばねヒンジを用いて取り付けられ得る。
【００４８】
各ゲート４０又はゲートの群には、また、或いは追加として、ソレノイド４１が設けられ得る。ソレノイドは、例えば、ソレノイドに連結されたレバーアーム４２の移動を、ソレノイドが動力供給されることによりもたらす種類の磁気弁であり得る。各ソレノイド４１は、例えば、レバーアーム４２を介して動作されることができ、ゲートの開放、又はロック／閉鎖を可能にするように閉鎖手段のレバーポールと係合し／係合を外される。ゲートの閉鎖又は開放は、固定位置における誘導セクションの前に配置されたゲート閉鎖手段４３によりゲートが徐々に閉鎖／開放されることにより行われ得る。ゲート閉鎖手段は、ソータ上の物品の移動方向に延在する１以上の要素４３であり得る。要素４３は、キャリアが要素４３に沿って移動するときにゲート４１を徐々に閉鎖するように湾曲し、又は角度付きの断面を有し得る。閉鎖位置にて、ソレノイド４１及びレバーアーム４２は、再び開放が要求されるまでゲートを閉鎖状態に維持する。図７〜図９に示されているように、ソレノイド４１及びレバーアーム４２から成る装置は、永久開口部が挿入されるコンパートメントの永久開放側に対して反対の側に配置される。或いは、ソレノイド４１の１つ以上を各コンパートメント３５〜３７の上部に配置してもよい。ソレノイドをコンパートメントの上部に配置することにより、コンパートメントのいずれの側からも物品を挿入する可能性が得られる。
【００４９】
単一のカートリッジ上にあり得る複数のゲートは、同時に、且つ／又は個々に開くように構成され得る。制御システムがカートリッジ５に、ゲート４０の１以上のを開くための信号を送信し得るが、運搬路に沿った各放出位置に解放機構を設けることも考えられる。物品が放出された後にゲートを閉鎖するための機構が各カートリッジに設けられ得るが、誘導ステーションの直ぐ前に、先に記載したような閉鎖要素４３又は他の固定部材を、ゲートを閉鎖するために配置することも考えられる。移動するカートリッジの直ぐ下に位置する閉鎖要素は、カートリッジが閉鎖要素を通過するときに、開いている放出ゲートのいずれもが閉鎖要素により閉鎖位置に移動されるように、また、ゲートが物品放出のために再び動作されるまで、ラッチ機構がゲートの閉鎖状態を維持することを保証するように、配置及び構成され得る。
【００５０】
図７は、メイントラック組立体２に支持され、且つ、ボックス組立体４５に固定された取付けピン４４を含むカートリッジ組立体３２を示す。取付けピン４４は、カートリッジ組立体３２を、メイントラック組立体２内の移動要素（例えば、図６に示されているチェーン４６）に取り付けるために用いられる。カートリッジ組立体３２は、さらに、第１の吊り下げアーム３３、及び第２の吊り下げアーム３４を含む。
【００５１】
図８において、１以上の制御ワイヤが、カートリッジ５の底部に設けられた放出ゲートの開放を制御するための作動信号を送信するために、カートリッジ組立体３２を通ってカートリッジ５まで延在し得る。もちろん、カートリッジ組立体３２に動力をもたらすための様々な他の手段が、必要に応じて用いられ得る。メイントラック組立体２は、ヨーロッパ特許ＥＰ  １  ０４４  １４８に詳細に記載されているように構成され得る。詳細には、メイントラック組立体２は、モノレール組立体を含むことができ、各カートリッジ組立体３２は、図６に示されているように、駆動チェーン組立体４６に取り付けられる。
【００５２】
１以上のゲート４０の開放を、カートリッジ５上に設けられた１以上のソレノイド４１によりもたらすことが有し得る効果の１つは、ゲート４０の開放が、仕向け位置に設けられた機械的手段により開放される場合よりも、正確で、より確実に行われることであり得る。ソレノイドによる、より正確で確実なゲートの開放を以下に説明する。ゲートを開くための機械的手段は、トラックに沿った予め決められた位置（例えば、仕向け位置）に固定され得る。ゲートを開くためのこのような機械的手段は、例えば、ゲートのロック機構に係合し、それにより、ゲートのロック機構のロックを外してゲートを開放させる作動アームあり得る。
【００５３】
しかし、キャリアを支持しているチェーンの移動速度、シュートのピッチが狭く、キャリアのピッチが狭く、また、各キャリアに設けられたカートリッジのピッチが、さらにより狭いことにより、このような方法でゲートを正確に開放することは、ソレノイドを用いた開放よりも困難であろう。ソレノイドを用いる場合に高められる正確性及び確実性は、例えば、ソレノイドによるゲートの開放が、制御システムからソレノイドにより受信される信号を利用することによって行われるのであり、作動アームを適切な瞬間に適切なロック機構に係合させることによるものではないことによる。チェーンの長さの僅かな変更、及び、他の僅かな機械的変更、例えばカートリッジの位置の変更が、ゲートを開放するためのソレノイドによる方法の確実性を高め得る（例えば、仕向け位置における予め決められた位置に配置された作動アームによりゲートを開放することと比較して）。
【００５４】
しかし、適切な瞬間に適切なロック機構と係合する作動手段に関する問題は、例えば３つの作動アームの組を各仕向け位置に設けることにより低減され得る。
【００５５】
ＥＰ  １  ０４４  １４８にさらに記載されているように、メイントラック組立体２に沿ったカートリッジ組立体３２の移動を容易にするために、複数の支持体及びガイドホイールが用いられ得る。米国特許６，５７１，９３３号に記載されている様々な駆動手段のいずれも、カートリッジ組立体３２をメイントラック組立体２に沿って制御しつつ移動させることに用い得る。米国特許６，５７１，９３３号を援用して本明細書の記載の一部とする。
【００５６】
図９は、メイントラック組立体２内に設けられ得るスクリュードライブ組立体を示す。スクリュードライブ組立体は、メイントラック組立体２内に設けられることができ、カートリッジ組立体３２を、本発明の一実施形態に従ってトラック組立体２に沿って駆動させるためにチェーン組立体４６に連結されることができる。或いは、チェーンは、チェーンに駆動力をもたらすためのリニアモータ、又は、類似の知られた手段により駆動され得る。本発明のソータの速度は、０．２５ｍ／秒〜３．０ｍ／秒、恐らく最も好ましくは０．５ｍ／秒〜１．２５ｍ／秒の範囲にて選択される。
【００５７】
本発明のソータシステムは、様々な高さで設けられ得る。２つ以上のトラック組立体及び関連するカートリッジ、ソータなどが、フロアスペースを最大限に利用するために、積み重ねられた配置で設けられ得る。さらに、２つのカートリッジが水平面（ソータ上の物品の移動方向に対して垂直の方向）に並べて配置される、二重カートリッジソータが、例えば収容の観点から有利である。そしてさらに、このような「二重カートリッジソータ」（“ｄｏｕｂｌｅ  ｃａｒｔｒｉｄｇｅ  ｓｏｒｔｅｒ”）に、固定されたカートリッジ、又は、ソータ上の物品の移動方向を横切る方向に移動可能なカートリッジが設けられ得る。
【００５８】
本明細書に記載した特定の例及び実施形態は、本質的に単なる典型的な例であって、特許請求の範囲により定義される本発明を限定するためのものではない。本明細書を参照すれば、さらなる実施形態及び例が当業者に明らかになるであろう。さらなる実施形態及び例は本発明の範囲内にある。
【図面の簡単な説明】
【００５９】
【図１】図１は、本発明の一実施形態に従うソーティングシステムの斜視図である。
【図２】図２は、本発明の一実施形態に従うソータシステムの一部の、ソータループの外側の位置から見た斜視図である。
【図３】図３は、本発明の一実施形態に従うソータシステムの一部の、ソータループの内側の位置から見た斜視図である。
【図４】図４は、本発明の一実施形態に従うソータシステム一部の、ソータループの外側から、メイントラックに対して垂直に見た斜視図である。
【図５】図５は、本発明の一実施形態に従うソータシステムの一部のメインソータトラックのカーブ部の、ソータループの内側から見た斜視図である。
【図６】図６は、メイントラックの一部の斜視図であり、例えば、メイントラックにより支持されているカートリッジを示す。
【図７】図７は、本発明の一実施形態に従うカートリッジ組立体を両側から見た２つの斜視図を示す。
【図８】図８は、例えば、本発明の一実施形態に従うカートリッジの斜視図である。
【図９】図９は、本発明の一実施形態に従う駆動組立体を示す。
【符号の説明】
【００６０】
１  ソーティング／運搬システム
２  トラック組立体
３  誘導部（フラット用）
４  誘導部（手紙用）
５  カートリッジ
６  固定された第２の仕向けバッファを有するシュート
７  メイントラック上の物品の移動方向
８ａ  真直なソータレッグ
８ｂ  高さ変更部を有する真直なソータレッグ
９  ソータカーブ部
１０ａ  突起部付き、又は「楔状部付き」のコンベヤ
１０ｂ  突起部付き、又は「楔状部付き」のコンベヤ
１１ａ  １０ａ上に配置された仕向けビン
１１ｂ  １０ｂ上に配置された仕向けビン
１２  スライドする第２の仕向けバッファを有するシュート
１３  固定された第２の仕向けバッファ
１４  スライドする第２の仕向けバッファ
１５  固定された第１の仕向けバッファ（参照番号６に示されている）
１６  固定された第１の仕向けバッファ（参照番号１２に示されている）
１７ａ  第１のレスト（参照番号６）
１７ｂ  第１のレスト（参照番号１２）
１８  第２のレスト
１９  先導ビン
２０  追従ビン
２１  支持レール
２２  第１の仕向け先
２３  第２の仕向け先
２４  ６のための支持部
２５  シュート６及びシュート１２の組
２６  バッファのための側部
２７  トラック支持体
２８  キャリアピッチ
２９  シュートピッチ
３０  ビンピッチ
３１  オフセット距離
３２  キャリア組立体
３３  第１サスペンションアーム
３４  第２サスペンションアーム
３５  第１コンパートメント
３６  第２コンパートメント
３７  第３コンパートメント
３８  コンパートメントの内側底部
３９  最も低い縁部
４０  ゲート
４１  ソレノイド
４２  レバーアーム
４３  ゲート閉鎖要素
４４  取付けピン
４５  ボックス組立体
４６  チェーン組立体
４７  スクリュードライブ組立体
【図１】
2008520518.tif 000003
【図２】
2008520518.tif 000004
【図３】
2008520518.tif 000005
【図４】
2008520518.tif 000006
【図５】
2008520518.tif 000007
【図６】
2008520518.tif 000008
【図７】
2008520518.tif 000009
【図８】
2008520518.tif 000010
【図９】
2008520518.tif 000011
【国際調査報告】
2008520518.tif 000012
2008520518.tif 000013
2008520518.tif 000014