(57)【要約】  画像記録媒体上のテスト画像を解析し、その結果を用いて調整した装置乃至手順により、画像記録媒体上に主画像即ち所望の画像を現像する方法及び装置を提案する。本装置及び方法はいわゆるディジタル画像記録媒体にもアナログ画像記録媒体にも適する。【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像記録媒体に設けられたセグリゲートエリアに対する現像を制御する方法であって、
上記セグリゲートエリア内の第１部分にテスト画像を記録するテスト画像記録ステップと、
記録したテスト画像の特性を解析する特性解析ステップと、
その結果に基づき現像を行うことにより上記セグリゲートエリア内の第２部分に所望画像を記録する所望画像記録ステップと、
を有する方法。
【請求項２】
請求項１記載の方法であって、上記所望画像記録ステップが、上記テスト画像記録ステップに先立ち上記第２部分を所望画像記録用輻射に対し露出させる所望画像露出ステップと、その所望画像を現像する所望画像現像ステップと、を有する方法。
【請求項３】
請求項２記載の方法であって、上記所望画像露出ステップを実行している間上記第１部分をその輻射に対し遮蔽する方法。
【請求項４】
請求項３記載の方法であって、
上記所望画像露出ステップが、Ｘ線源に発したＸ線のうち患者身体を貫通したＸ線を患者身体に近接配置されたカセットに入射させるステップを有し、
上記カセット内には、そのセグリゲートエリアが輻射性シートに重なるように上記画像記録媒体及び当該輻射性シートが入っており、
上記輻射性シートが上記Ｘ線に反応して上記所望画像記録用輻射を発し上記セグリゲートエリアに入射させる方法。
【請求項５】
請求項４記載の方法であって、上記輻射性シートとして使用される蛍光体スクリーンのうち上記第１部分と重なる部分をＸ線不透過部材により覆うことにより、上記画像記録媒体のポリマフィルム基体の少なくとも片面に設けられ上記セグリゲートエリアとして機能する少なくとも１個の輻射感応性素材層を、上記蛍光体スクリーンに発する上記所望画像記録用輻射に対し遮蔽する方法。
【請求項６】
請求項１記載の方法であって、上記テスト画像記録ステップの実行と同時又はその後に上記第２部分を所望画像記録用輻射に対し露出させる所望画像露出ステップを有する方法。
【請求項７】
請求項１記載の方法であって、上記所望画像が人体の一部分の画像を含む方法。
【請求項８】
請求項１記載の方法であって、上記テスト画像記録ステップが、上記第１部分をテスト画像記録用輻射に対し露出させるテスト画像露出ステップと、そのテスト画像を現像するテスト画像現像ステップと、を含む方法。
【請求項９】
請求項８記載の方法であって、その画像濃度が異なる複数個の部分を含むテスト画像が記録されることとなるよう、上記テスト画像露出ステップを実行する方法。
【請求項１０】
請求項８記載の方法であって、上記テスト画像露出ステップを、レンズアレイ、インテグレーテッドスフィア、レーザ及びテスト画像マスクのうち少なくとも一種類を用いて実行する方法。
【請求項１１】
請求項８記載の方法であって、上記テスト画像露出ステップにて、上記セグリゲートエリアの辺縁部又はその近傍を上記テスト画像記録用輻射に対し露出させる方法。
【請求項１２】
請求項１１記載の方法であって、
上記テスト画像露出ステップを実行し上記セグリゲートエリアの先端辺又はその近傍を上記テスト画像記録用輻射に対し露出させる露出器に、上記画像記録媒体を移送するステップと、
上記テスト画像露出ステップが済んだ画像記録媒体を上記テスト画像現像ステップを実行する現像器に移送するステップと、
を有する方法。
【請求項１３】
請求項８記載の方法であって、上記テスト画像露出ステップの実行後、上記テスト画像現像ステップにおける上記第１部分の熱現像に備え、当該第１部分をコンディショニングするテスト画像コンディショニングステップを有する方法。
【請求項１４】
請求項１３記載の方法であって、上記第１部分を、上記テスト画像コンディショニングステップでは約１１０〜約１３０℃まで、また上記テスト画像現像ステップでは約１４０〜約１６０℃まで、それぞれ昇温させる方法。
【請求項１５】
請求項１３記載の方法であって、上記テスト画像コンディショニングステップ及び上記テスト画像現像ステップにて、上記第１部分を、主として伝熱により加熱する方法。
【請求項１６】
請求項１５記載の方法であって、上記テスト画像コンディショニングステップでは第１高温部材対を、また上記テスト画像現像ステップでは第２高温部材対を、それぞれ上記第１部分に接触させる方法。
【請求項１７】
請求項１記載の方法であって、上記特性解析ステップにて、上記テスト画像の特性値を調べる方法。
【請求項１８】
請求項１７記載の方法であって、上記特性値として、濃度計を用い上記テスト画像の少なくとも一部分における光学的濃度を調べる方法。
【請求項１９】
請求項１記載の方法であって、上記所望画像現像ステップにて、上記特性解析ステップにおける解析の結果に基づき且つルックアップテーブルを利用して決定した現像器収容期間の間、少なくとも１個の高温部材に接触させて上記第２部分を加熱する方法。
【請求項２０】
画像記録媒体に設けられたセグリゲートエリアにテスト画像を記録するイメージング器と、
記録されたテスト画像のうち少なくとも一部の濃度を調べる濃度計と、
濃度計にて調べたテスト画像濃度に基づき上記セグリゲートエリアに所望画像を現像する現像器と、
を備えるイメージング装置。
【請求項２１】
請求項２０記載のイメージング装置であって、上記イメージング器が、
上記セグリゲートエリアをテスト画像記録用輻射に対し露出させる露出器と、
そのテスト画像露出部位を加熱することにより熱現像向けにコンディショニングする第１加熱器と、
コンディショニングが済んだテスト画像露出部位を加熱して上記テスト画像を熱現像する第２加熱器と、
を有するイメージング装置。
【請求項２２】
請求項２１記載のイメージング装置であって、
上記露出器が、上記セグリゲートエリアたるＸ線感応性フィルムに輻射を照射し、
上記第１加熱器が、約１１０〜約１３０℃の第１高温部材を有し、
上記第２加熱器が、約１４０〜約１６０℃の第２高温部材を有するイメージング装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像記録媒体を解析しその結果に応じて画像記録媒体現像装置乃至工程を調整する装置及び方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
薄いポリマフィルム基体（通常はその片面）を画像発現剤、例えばハロゲン化銀や乾性銀化合物によって被覆した構造の輻射感応性フィルムは、画像記録媒体として用いることができる。
【０００３】
輻射感応性フィルムの一種としては、レーザビームに感応するタイプのフィルムがある。この種のフィルムに画像を記録する際には、まず、予め保存してあったディジタルデータや外部から供給されるディジタルデータに基づきレーザビームを発生させてそのフィルムをスキャンし、次いでそのフィルムを加熱する。即ち、そのデータに対応した画像パターンを記録するためレーザビームに対しそのフィルムを露出させ、その画像パターンを熱現像する。こうした仕組みのフィルムはディジタルフィルムと呼ばれており、主として医用イメージングに使用されている。例えば、ＭＲＩ（磁気共鳴イメージング）、ＣＴ（コンピュータ断層撮影）等の撮像装置を使用した医用イメージングでは、当該撮像装置によって取得したデータに基づきレーザビームスキャンによる露出を行い、更に現像を施して所望の診断用画像を取得する。また、医用イメージングにとりわけ適するディジタルフィルムとしては、イーストマンコダック社のＤｒｙＶｉｅｗ（登録商標；以下省略）フィルム等がある。ＤｒｙＶｉｅｗフィルム上に画像を記録する際には、何台かのＤｒｙＶｉｅｗイメージャを準備しておき、そのうち１台を用いシート状のフィルムにテスト画像を記録し、記録したテスト画像をセンサ系で読み取り、その結果に基づき露出の度合いを調整する。このようにテスト画像を形成してそれを読み取り露出状態を調整するのは、露出に使用するレーザビームのスポットサイズ、波長及び強度や、そのフィルムの熱現像に使用する温度及び現像器収容期間（ドウェルタイム）によって、フィルムに記録される画像の質にシート毎の違いが生じるからであり、従って、こうした露出調整動作は、露出に起因した画質ばらつきを抑えるのに有効なものである。但し、フィルムシートを丸ごと１枚使用する必要があり、またディジタルフィルム以外には適用できない、という難点がある。
【０００４】
医用イメージングに使用できる輻射感応性フィルムとしては、ディジタルフィルムの他にアナログフィルムと呼ばれるものがある。アナログフィルムを用いたイメージングシステムは、ディジタルフィルムを用いるイメージングシステムよりも、かなり以前の時期から知られている。ディジタルフィルムへの画像記録が保存済画像データに基づきレーザにより行われるのに対して、アナログフィルムへの画像記録は例えばアナログフィルムに重ねて配置されている蛍光体スクリーンに発する輻射によって行われる。即ち、医用イメージングを例として説明すると、アナログイメージングシステムでは、アナログフィルム及び蛍光体スクリーンが入っているカセットを、Ｘ線源に発したＸ線のうち患者身体の一部を貫通してきたＸ線を受け止められるように、患者の側に配置する。蛍光体スクリーンはＸ線の入射に応じある波長の電磁輻射を出射し、その輻射はアナログフィルムに入射する。アナログフィルム及び蛍光体スクリーンは、蛍光体スクリーン出射波長をアナログフィルムで感受できるように構成されているので、こうして蛍光体スクリーン出射輻射に対し露出されたアナログフィルムを現像処理に供することによって、アナログフィルム上に画像を記録することができる。
【０００５】
【特許文献１】米国特許第５４８１６５７号明細書
【特許文献２】米国再発行特許発明第３８００５号明細書
【特許文献３】米国特許出願公開第２００３／０１８４６１０号明細書（Ａ１）
【特許文献４】米国特許第６３０２５９９号明細書（Ｂ１）
【特許文献５】欧州特許出願公開第１２７６００６号明細書（Ａ１）
【特許文献６】欧州特許出願公開第１００８９０１号明細書（Ａ１）
【特許文献７】欧州特許出願公開第１４１８７４８号明細書（Ａ２）
【特許文献８】欧州特許出願公開第１１５６３６６号明細書（Ａ１）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
ここに、アナログフィルムの現像手法としては、イーストマンコダック社ヘルスケア部門のＥｋｔａｓｃａｎ（登録商標）フィルムに対する現像法のように溶液を用いる湿式現像法と、米国特許出願第１０／７１５１９９号に記載の現像法のように（ディジタルフィルム現像と同じく）熱を用いる乾式現像法とがあるが、何れの方法にも、現像次第で画質が大きく変わる、という問題がある。
【０００７】
従って、使用する画像記録媒体の性質例えば種類、ロット、経年、保存状態等がわからなくてもその画像記録媒体例えば医用イメージング向けアナログフィルムを調べて現像動作を調整できる方法及び装置や、それに適するフィルムが、求められているといえよう。更に、フィルムを調べ現像動作を調整する際にフィルムシートを丸ごと１枚費やす必要がなく従ってより低コストで運用できるようにし、ひいてはより頻繁にそれを実施してフィルム上の最終画質を高められるようにすることも、求められているといえよう。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明の一実施形態に係る方法は、画像記録媒体に設けられたセグリゲートエリアに対する現像を制御する方法であって、そのセグリゲートエリア内の第１部分にテスト画像を記録するステップと、記録したテスト画像の特性を解析するステップと、その結果に基づき現像を行うことによりセグリゲートエリア内の第２部分に所望画像を記録するステップと、を有する。
【０００９】
本発明の他の実施形態に係るイメージング装置は、画像記録媒体に設けられたセグリゲートエリアにテスト画像を記録するイメージング器と、記録されたテスト画像のうち少なくとも一部の濃度を調べる濃度計と、濃度計にて調べたテスト画像濃度に基づきセグリゲートエリアに所望画像を現像する現像器と、を備える。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１０】
以下、本発明の好適な実施形態について詳細に説明する。これを参照することにより、本発明の実施形態についてより好適に理解することができるであろう。但し、それらの実施形態は様々に変形し、改良し、或いは組み合わせて実施することができ、本発明の技術的範囲にはそれらも包含されることをご理解頂きたい。また、各図中、同様の部材には同一の参照符号を付してある。図上の部材寸法比は必ずしも現物に即したものではない。
【００１１】
まず、本発明は種々の画像記録媒体、現像器及び現像法を対象として実施することができる。例えば、医用Ｘ線フィルムのような熱現像型のアナログ画像記録媒体向けに好適に実施することができる。また、医用Ｘ線フィルムだけでなく工業用Ｘ線フィルムその他のＸ線フィルム向けにも好適に実施することができる。
【００１２】
本発明は、更に、ＤｒｙＶｉｅｗフィルムのような熱現像型のディジタル画像記録媒体向けにも好適に実施することができる。また、一段階の熱イメージングで足り二段階現像が必要でないタイプのディジタル画像記録媒体向けにも好適に実施することができる。そして、これら以外にも、本発明を好適に実施しうる画像記録媒体はある。
【００１３】
以上述べた種類の画像記録媒体は、何れも、コピー用紙のように単票シート状にするのが普通である。また、ロール状の画像記録媒体を使用し、随時それを切断してシート状にしてもよい。即ち、本発明は、シート状の画像記録媒体であれ、ロール状乃至バルク状の画像記録媒体乃至その切断片であれ、何らかのセグリゲートエリア（画像発現部）を有する限りどのような画像記録媒体を対象としても、好適に実施することができる。
【００１４】
本発明の実施形態のうちアナログ画像記録媒体に適する実施形態としては、まず画像記録媒体に設けられたセグリゲートエリアにテスト画像を記録し、記録したテスト画像の特性を解析し、そしてその結果に応じて現像を行うことによりそのセグリゲートエリアに所望画像を記録する、という諸ステップを実行して、画像記録媒体への現像を制御する方法がある。所望画像とはＸ線撮像装置で捉えたい画像即ち主画像のことであり、例えば医用Ｘ線撮影の場合は人体の一部分の画像のことを、また獣医用Ｘ線撮影の場合は動物身体の一部分の画像のことを指す。セグリゲートエリアに所望画像を記録する処理のうち、そのセグリゲートエリアをテスト画像記録用輻射に対し露出させる露出処理は、画像記録媒体にテスト画像を記録するステップよりも先に、行うことができる。
【００１５】
所望画像（例えば患者画像）記録用輻射に対する露出は、Ｘ線撮像の分野で既知の手法で、実施することができる。即ち、まず、Ｘ線に反応して輻射を発する素材からなる輻射性シートと、画像記録媒体のシートとが入っているカセット（図示せず）を、準備する。次いで、そのカセットを撮影対象物例えば患者の身体に近接配置し、Ｘ線源に発するＸ線のうちその撮影対象物を貫通したＸ線をそのカセットに入射させる。医用Ｘ線撮影の際に使用されるカセット即ち医用Ｘ線カセットの場合、従来と同じく、Ｘ線の入射に応じ特定波長の輻射を発する蛍光体スクリーンを輻射性シートとして用い、また蛍光体スクリーンからの輻射に感応するアナログＸ線フィルムを画像記録媒体シートとして用いる。医用Ｘ線カセット内には、これらのスクリーン及びフィルムが、後者のセグリゲートエリアが前者に重なるように入れられている。従って、そうした医用Ｘ線カセットを患者身体の目的部位近傍に置きＸ線源に発するＸ線を患者身体に通すと、患者の体内組織で吸収される分減衰したＸ線が患者身体を貫通し、Ｘ線カセット内の蛍光体スクリーンに入射し、蛍光体スクリーン上の蛍光素材がそれに応じて輻射を発し、画像記録媒体シートがそれに対して露出されることとなる。これをへた画像記録媒体シートを現像処理に供することで、患者の体内組織例えば折れた骨を示す画像、即ちその組織の種類等に応じてＸ線吸収度が違うため濃淡が付いた画像を、フィルムに記録することができる。
【００１６】
また、医用Ｘ線カセットに限らずＸ線撮影用のカセットにはシャッタが設けられていることが多い。シャッタとしては、例えば、Ｘ線フィルム及び蛍光体スクリーンと重なるようにカセットに窓を設け、その窓をフィルムより若干小さな鉛製のカバーで覆った構成のシャッタを設ける。このシャッタのカバーを開けるとＸ線が遮られることなく蛍光体スクリーンの窓内部分に入射し、それに応じて発生する所望画像記録用輻射がＸ線フィルムの窓内部分に入射する（Ｘ線フィルムが当該輻射に対し露出される）ので、Ｘ線技師は、患者を撮影する際にはシャッタを開けばよい。また、まだ撮影に使用されていない未露出のフィルムや、露出は済んだがまだ現像や診断に回されていないフィルムを扱う際には、シャッタを閉じておくことで、そのフィルムの（更なる）露出を防ぐことができる。更に、本発明を実施する際には、シャッタ（この構造であってもよいし他の構造であってもよい）のサイズを工夫し、フィルムの患者画像記録部分だけでなくパッチ状のテスト画像記録部分も、シャッタにより遮蔽されるようにするとよい。また、このテスト画像記録部分を遮蔽する手段としては、鉛によるシャッタに代え、鉛製の固定片を用いることもできる。即ち、カセットの内部又は表面に、フィルムの該当部分を輻射に対し遮蔽する鉛製の固定片（或いはその他のＸ線不透過部材）を配置してもよい。
【００１７】
図１に、アナログ画像記録媒体例えばアナログＸ線フィルムを用いて本発明を実施する際に実行される一群のステップをフローチャートにより示す。但し、この図に示した手順は一例に過ぎず、図示されているステップのうち幾つかを省略、変形若しくは順序変更し、複数のステップを同時並行的に実行し、或いは図示されていないステップを幾つか追加する等、この手順に対し様々な変形を施した手順で本発明を実施することもできる。例えば、露出器、加熱器（予熱器）、読取器等の装置構成部材に対しフィルムを動かすステップは、その逆にフィルムに対しそれら装置構成部材を動かすステップに、変形することができる。また、図示乃至説明にある温度、現像器収容期間、露出パラメタ等の数値は特定（種類）のフィルム向けの数値であるので、使用するフィルム（の種類）に応じ適宜変更すればよい。そして、熱現像を実行するステップと濃度計による計測を実行するステップとの間に、フィルム等を冷ますステップを設けてもよい。
【００１８】
図２及び図３に、本発明の実施形態に係る装置１０を二種類示す。図２の装置１０と図３の装置１０は互いに類似した構成を有しており、また何れも図１に示したアナログＸ線フィルム向けの手順を実行するのに適している。本装置１０に設けられている入口トレイ１２は、例えばステンレススチールや硬質ポリマから形成されたプラットフォーム又は容器であり、その上部乃至内部に滑らかな面を有している。１個又は複数個のセグリゲートエリアを有するフィルムＦ、或いは長尺状のフィルムＦは、その面上に載せられ、トレイ１２上又はトレイ１２内を通って、本装置１０内のより後段の部分へと送り込まれていく。フィルムＦを後段に送り込むためのフィルム駆動手段としては、一対の入口ニップローラ１４並びにそれを駆動するためのステッパモータ／ギアボックス１６及びドライブベルト１８が設けられている。ローラ１４は例えばその外径が２２ｍｍのローラであり、モータ／ギアボックス１６例えばステップ角＝１．８度、ギア比＝１８：１のＶｅｘｔｒａ（商標）ＰＫ４２３Ａ１Ａ−ＳＧ１８（商品名）によって、駆動される。その動力を伝達するベルト１８は、例えば５．０８ｍｍピッチのタイミングベルトである。また、ベルト１８を介して駆動されているのはローラ１４のうち入口下部にある方のローラ１４Ａであり、入口上部にある方のローラ１４Ｂはローラ１４Ａ方向にバネにより付勢されている。但し、上部下部双方のローラ１４を駆動するようにしてもよいし、フィルムＦが載る下部のローラ１４Ａを複数個にしてもよい。また、ベルト１８の代わりに１個又は複数個のギアを用いてもよい。即ち、モータ／ギアボックス１６内のステッパモータによって１個又は複数個のギアを駆動し、そのギア又は更にその後段のギアによって、何れか一方又は双方のローラ１４に動力を伝達するようにしてもよい。そして、ステッパモータに代えて他種のモータを使用してもよいし、クランク等を設け手動操作するようにしてもよい。
【００１９】
本装置１０内には、本装置１０内を移送されていくフィルムＦの先端辺Ｆ−ＬＥを検知する手段が、随所に配置されている。図示例で先端辺検知手段として使用されているのは光学フラグスイッチ２０であり、これは例えばＯＰＴＥＫ（商標）ＯＰＢ６９６Ｂ（商品名）により実現できる。但し、光以外の輻射を利用するタイプのスイッチや、先端辺Ｆ−ＬＥとの物理的接触を検知するタイプのスイッチも、使用することができる。
【００２０】
入口トレイ１２の後段には中間トレイ２２が控えている。入口トレイ１２から出たフィルムＦはこの中間トレイ２２に入る。中間トレイ２２の上方には、本装置１０を構成する部材のうち、テスト画像露出ステーション２４、テスト画像コンディショニング（予熱）ステーション２６、テスト画像現像（収容）ステーション２８、濃度計３０等の部材がある。これらの部材は何れもフィルム移送経路沿いに配置されている。各部材の詳細については後に説明する。
【００２１】
中間トレイ２２の後段には出口トレイ３４が控えている。その間には一対の出口ニップローラ３２があり、トレイ２２内のフィルムＦはそれらのローラ３２によってトレイ３４に移送される。即ち、ローラ３２も前述の入口ニップローラ１４と同じくフィルム駆動手段として機能している。ローラ３２の構成、駆動形態、バネ付勢形態等はローラ１４のそれと同様でよい。出口トレイ３４の表面は例えば凹凸除去及び研磨が施されており、入口トレイ１２や中間トレイ２２と同じく滑らかである。従って、装置１０内を摺動していく間にフィルムＦに傷が付く恐れはない（少なくとも少ない）。
【００２２】
また、図示していないが、テスト画像コンディショニングステーション２６及びテスト画像現像ステーション２８の後段に、更にもう一組のコンディショニングステーション及び現像ステーションを設け、それらにより主画像の現像やそれ向けのコンディショニング（予熱）を行わせるようにしてもよい。本装置１０においては、それらのステーション乃至装置として、例えばイーストマンコダック社のヘルスイメージング部門から入手できるＤｒｙＶｉｅｗ用の装置を、使用することができる。
【００２３】
或いは、主画像の現像に備えフィルムＦを予熱する機能をテスト画像コンディショニングステーション２６に持たせ、テスト画像を利用した校正の後にその主画像を熱現像温度まで加熱して現像する機能をテスト画像現像ステーション２８に持たせる形態で、本装置１０を実現してもよい。例えば、ステーション２６及び２８によって記録したテスト画像の濃度を濃度計３０によって読み取った後、そのフィルムＦをステーション２６に戻してシート全体を予熱し、それが済んだらそのフィルムＦをステーション２８に送って主画像を熱現像する構成にすればよい。なお、これを実行するには、ステーション２６及び２８を、テスト画像記録時にはフィルム先端辺Ｆ−ＬＥ又はその近傍のみを処理し残りの主画像記録用部分はそのまま残しておくように、また主画像記録時にはフィルムＦの（ほぼ）全体を処理するように、構成するとよい。
【００２４】
本装置１０においては、更に、コンピュータ、ＰＬＣ（プログラマブルロジックコントローラ）等の形態で設けられたコントローラや、例えば画像濃度のデータと現像器収容期間のデータを対応付けるルックアップテーブルが格納されたデータ記憶装置を用いる。即ち、本装置１０では、濃度計３０が読み取った画像の光学的濃度（以下単に「画像濃度」）に基づきルックアップテーブルを参照して適切な現像器収容期間を決定し、それを用いてフィルムＦに対する熱現像処理を実行する。例えば読み取った画像濃度が約１．４なら現像器収容期間をそれに適する約２０〜約２２秒（好ましくは約２１秒）にする、といった具合である。但し、ルックアップテーブルに代え、画像濃度計測値に基づきそのフィルムＦの熱現像に適する現像器収容期間を算出する数式を使用する構成でも、本装置１０を実現することができる。また、画像濃度計測値に応じてユーザに対する通知を行うこと、例えば現像パラメタを操作してそのフィルムＦを現像しても画質が許容水準に達しない、といった通知を行うこともできる。
【００２５】
上流におけるテスト画像向け露出、コンディショニング及び熱現像ステップ並びにそのための部材乃至ステーションは、下流における主画像向けコンディショニング及び熱現像ステップ並びにそのための部材乃至ステーションとの兼ね合いで、様々な形態で実施することができる。例えば、主画像向け露出、コンディショニング及び熱現像にできるだけ近い要領でテスト画像向け露出、コンディショニング及び熱現像が実行されるよう、諸部材を機能させてもよい。これは直截なやり方ではあるが、反面、フィルムＦの現像に要する時間がほぼ２倍になるという難点がある。これよりは、テスト画像向け露出、コンディショニング又は熱現像を、装置全体としての主画像現像能力が損なわれないようより短時間で実行できるようにする方がよい。例えば、主画像向けコンディショニングステップや熱現像ステップで用いる温度、材料、圧力等よりも高い温度、高い熱伝導率の材料、高い圧力等を使用することによって、テスト画像向けコンディショニングステップや熱現像ステップに必要な時間を短縮することができる。そうした場合も、テスト画像の濃度と現像パラメタの関係は保たれるので、主画像を好適な画質で現像することができる。
【００２６】
次に、ここから数段落に亘り上掲の実施形態についてより詳細に説明する。即ち、テスト画像記録用輻射に対しフィルムを露出させるステップ及び手段、そのフィルムをコンディショニングするステップ及び手段、そのフィルム上でテスト画像を熱現像するステップ及び手段、そのテスト画像の濃度を読み取るステップ及び手段、（読み取ったテスト画像濃度に基づき）主画像記録用Ｘ線に対しフィルムを露出させステップ及び手段、並びに読み取ったテスト画像濃度に基づきそのフィルム上で主画像を現像するステップ及び手段について、より詳細に説明する。まず、テスト画像露出ステーション２４においては、例えばフィルムＦを閃光に対し露出させることによりテスト画像の潜像を形成する。このやり方なら、テスト画像の位置ばらつきを±１％以内にすることができる。また、これを実行するための部材は例えば図４に示す構成にする。この図中のテスト画像露出部材は、光源たるＬＥＤ（発光ダイオード）３６、コリメーティングレンズ３８、レンズアレイ４０、フォールドミラー４２及びコンデンサレンズ４４から構成されている。ＬＥＤ３６としては例えば１００ｍＷ出力のＥＴＧ−５ＵＶ３９５−３０（商品名）を、またレンズアレイ４０としては例えばＰＲＯＣＡ（商標）２０×２０（商品名）を、それぞれ用いるとよい。但し、テスト画像記録用輻射への露出手法はこれ以外にもある。例えば、図示しないインテグレーテッドスフィア等の空胴共振器からの輻射に対する露出、レーザ光への露出等の他、フィルムＦのテスト画像記録対象部位に所望テスト画像パターン付のマスクを重ねその上に光をくまなく照射することによっても、テスト画像記録用輻射に対しフィルムＦを露出させ潜像を形成することができる。
【００２７】
テスト画像記録用輻射の波長即ちテスト画像露出用波長は、使用するフィルムＦが例えば米国特許出願第１０／７１５１９９号に記載のフィルムである場合は約３９５ｎｍ、ＤｒｙＶｉｅｗフィルムである場合は約８１０ｎｍ、というように、使用する画像記録媒体の感応波長乃至感度に応じて定める。なお、米国特許出願第１０／７１５１９９号の内容は、ここでの参照を以て本願に繰り入れることにする。
【００２８】
次に、テスト画像コンディショニングステーション２６では、次に掲げる機能のうち少なくとも１個が実現されるように、フィルムＦを昇温させる。第１の機能は、フィルムＦを加熱することにより水蒸気等の気体を放出させ、その気体が画像に悪影響を及ぼすことを防ぐ機能である（いわゆるアウトガッシング）。第２の機能は、昇温に伴うフィルムＦの物理的膨張を制御し、しわや歪み等、画像を歪ませる要因を排除乃至抑圧する機能である。第３の機能は、その後段にある熱現像手段における昇温速度と同じ昇温速度で又はその熱現像手段で使用する温度と同じ温度までフィルムＦを予熱しておき、その熱現像手段が直ちにその昇温速度乃至温度での熱現像を行えるようにする機能である。第４の機能は、熱現像が起こらない温度までフィルムＦを予熱し、次工程である熱現像に備える機能である。
【００２９】
図５及び図５Ａ−Ａに、テスト画像コンディショニングステーション２６の一例構成を示す。この図に示す例では、ステーション２６は一対の第１高温部材４６Ａ，４６Ｂを備えている。また、そのうち第１高温部材４６Ａは上側、第１高温部材４６Ｂは下側、というように、両者は差し向かいに配置されている。更に、第１高温部材４６Ａ，４６Ｂは、何れも、放熱部４８、断熱性発泡材５０、断熱性マウント５２、伝熱パッド５４及びヒータ５６から構成されている。ヒータ５６は、例えば電圧１１０Ｖ、発熱量１６ＷのＭｉｎｃｏ（商標）サーモホイルヒータ（商品名）である。その伝熱パッド５４は例えばＤｏｗＣｏｒｎｉｎｇ（登録商標）８９９０シリコーン（商品名）により０．０３０インチ厚となるよう形成し（１インチ＝約２．５４×１０-2ｍ）、断熱性マウント５２は例えばＴｏｒｌｏｎ（登録商標）４２０３（商品名）により形成し、断熱性発泡材５０は２５%圧縮時に６〜１４ｐｓｉの圧力が発生するよう例えば中濃度シリコーンスポンジにより形成し、放熱部４８は例えばアルミニウムにより形成する。第１高温部材４６Ａ，４６Ｂは、その間にテスト画像が到来するとフィルムＦに接近し、接触し、そして離れるよう、ラックアンドピニオン５８を介しモータ／ギアボックス６０によって駆動されている。モータ／ギアボックス６０としては、例えばステップ角＝１．８度、ギア比＝１８：１のＶｅｘｔｒａ（商標）ＰＫ２４３Ａ１Ａ−ＳＧ１８（商品名）を使用する。
【００３０】
例えばフィルムＦとして米国特許出願第１０／７１５１９９号に記載のフィルムを用いている場合は、テスト画像向けコンディショニング時に、そのフィルムＦを例えば約２〜約８秒（好ましくは約７秒）の間約１１０〜１３０℃（好ましくは約１２０℃）まで昇温させる。また、フィルムＦを加熱している間に、第１高温部材４６Ａ，４６Ｂを何回かフィルムＦから引き離すことにより、とらわれている気体例えば水蒸気を外に逃がすことができる。第１高温部材４６Ａ，４６Ｂを反復移動させフィルムＦへの接触とフィルムＦからの離隔を繰り返す、というやり方は、複数個の高温ローラからなるフラットベッドにフィルムＦを通してそのフィルムＦを加熱する手法を模擬的乃至近似的に実現するやり方である。複数個の高温ローラからなるフラットベッドとは、例えば審査係属中の米国特許出願第１０／８１５０２７号（この参照を以てその内容を本願に繰り入れることとする）に記載のフラットベッド型現像器等のことである。その種のフラットベッドでは、高温ローラと高温ローラの間を通る曲がりくねったフィルム移送経路沿いにフィルムＦを通すことで、フィルムＦの両面を高温ローラに接触させることができる。このやり方は、現像に備えてフィルムＦのセグリゲートエリア全体をコンディショニングするのにも有効である。
【００３１】
また、テスト画像を予熱即ちコンディショニングする手法としては、第１高温部材４６Ａ，４６Ｂの対を用いて伝熱加熱する上掲の手法の他に、例えば輻射、対流等を用いる手法も使用することができ、またこれら三種類の手法のうち何種類かを組み合わせて使用することもできる。例えば、テスト画像上に輻射熱が伝わるような位置に図示しない加熱ランプを配置してもよい。また、フィルムＦに対し熱を供給する方向は、図示の通り上からでもよいし、下からでもよいし、その両方からでもよい。
【００３２】
次いで、テスト画像現像ステーション２８は、図２及び図３に示した通り上掲のテスト画像コンディショニングステーション２６と同様の構成としまた同様の用法で使用することができる。更に、ステーション２６に対して施せる変形であればステーション２８に対しても施せる。例えば伝熱加熱方式によりステーション２８を構成する場合は一対の第２高温部材６２Ａ，６２Ｂを設け、それを第１高温部材４６Ａ，４６Ｂの駆動機構と同様の機構によって動かし、フィルムＦ上のテスト画像に接近、離隔させる構成にする。この構成では、露出及びコンディショニングが済んだフィルムＦがステーション２８内に進入し、第２高温部材６２Ａ，６２Ｂの直下に到来すると、接近及び離隔を繰り返す第２高温部材６２Ａ，６２Ｂによって加熱され、そのフィルムＦ上のテスト画像露出部位（潜像）にテスト画像が熱現像されることとなる。この熱現像の際には、フィルムＦをある現像器収容期間に亘り約１４０〜１６０℃、好ましくは約１５０℃まで昇温させる。現像器収容期間の長さは約１８〜約２３秒、より好ましくは約２０〜約２１秒の間とする。
【００３３】
その次にある濃度計３０は、現像が済み完成したテスト画像の濃度を調べ計測するための解析ツール乃至手段である。なお、テスト画像それ自体については後により詳細に説明する。テスト画像の濃度は画像特性の一種であり、それを導きとすることで、引き続く主画像向けフィルムコンディショニング及び熱現像を好適に行うことができる。即ち、濃度計３０によって画像濃度を計測したら、その結果を以てルックアップテーブルを参照する。ルックアップテーブルは画像濃度レベルと主画像の熱現像に適する現像器収容期間とを対応付けるリストであり、画像濃度計測結果でこれを参照することで適切な現像器収容期間を求めることができる。例えば濃度計３０により得られた画像濃度計測値が１．４なら、ルックアップテーブル上でその計測値に最も近い画像濃度レベルに対応付けられている現像器収容期間値、例えば約２１秒を、主画像熱現像用の現像器収容期間として採用する。また、画像濃度は測定するたびに又は測定する箇所により違いが生じうるので、精度を向上させるには複数回に亘り又は複数箇所で計測するのが望ましい。例えば、後により詳細に説明するように、同一テスト画像内の複数箇所乃至複数部分で画像濃度をそれぞれ計測し、それにより得られる複数通りの計測結果に基づき高精度の処理を行うことができるよう、テスト画像、濃度計３０及びルックアップテーブルを構成しておくとよい。
【００３４】
テスト画像６４は図６に示すようにフィルムＦの一隅近傍、例えばその隅部を形成している縦横両辺から約０〜約１６ｍｍにある位置に、露出及び現像する。より具体的には、フィルムＦの側縁辺Ｆ−ＳＥから約２５ｍｍ、先端辺Ｆ−ＬＥから約８ｍｍの位置に記録するとよい。テスト画像６４は、この図の例の場合、４個の略方形な部分６４Ａ、６４Ｂ、６４Ｃ及び６４Ｄに分かれている（但し３個以下或いは５個以上であってもよい）。各部分は好適に現像されれば対応する特定の画像濃度になるように露出されている。例えば第１の部分６４Ａはある望ましい中域濃度Ｄｍｉｄを、第２の部分６４Ｂは最低濃度Ｄｍｉｎを、第３の部分６４Ｃは最高濃度Ｄｍａｘ即ちＤｄａｒｋを、そして第４の部分６４Ｄは中域濃度Ｄｍｉｄと最低濃度Ｄｍｉｎの間にある濃度を、それぞれ狙って露出されている。
【００３５】
これら４個の部分６４Ａ、６４Ｂ、６４Ｃ及び６４Ｄのうち計測値取得対象となるのは一部分、例えば各部分６４Ａ、６４Ｂ、６４Ｃ及び６４Ｄの内部にある直径２．５ｍｍの領域であり、濃度計３０はそれらの領域からそれぞれ１個又は複数個（例えば４個）の計測値を取得する。即ち、それぞれ所定のサイズを有しており各領域内に１個又は複数個あるサンプル領域から計測値を取得するよう構成されている。また、図中の方形領域６６は、テスト画像６４の熱現像時に当該熱現像、そのためのコンディショニング又はその双方が施されるコンディショニング／現像エリアである。このエリア６６はテスト画像６４より広くテスト画像６４を包含しているので、このエリア６６を現像することにより、テスト画像６４記録用輻射に対し露出された領域を全て現像することができる。
【００３６】
そして、装置１０は、テスト画像６４から得られた画像濃度データに基づき熱現像やコンディショニング（予熱）にまつわるパラメタを設定、調整乃至変更した上で、主画像の熱現像やそのためのコンディショニングを実行する。設定、調整乃至変更の対象となりうるパラメタとしては、上掲の現像器収容期間の他に、フィルムＦを加熱する際の温度、熱移転速度等があり、またフィルムＦを加圧する構成であれば圧力も対象となりうる。
【００３７】
このように、本発明の実施形態に係る手法では、画像記録媒体の種類、ロット、経年、過去の保存条件、事前校正結果等を、ユーザが厳密にわかっていなくてもよい。即ち、例えば身体のどの部位乃至組織を撮影するか、どのような疾病乃至症状の診断に利用するか等によって使用すべきフィルムの種類は異なるものであり、またある１台のＸ線設備でも使用する様々なフィルム種類毎にその露出に使用するＸ線の強度が異なるものである。上掲の実施形態によれば、ユーザがそうした違いを意識しないでも済む。更に、ある種類のフィルムに比べて別の種類のフィルムの方が多用される場合、前者の保存期間が長くなり古いストックが残ることになる。上掲の実施形態によれば、古くなったフィルムについての現像処理をその加齢に合わせて自動調整できるので、加齢による画像濃度の変化を抑えることができる。
【００３８】
また、上掲の実施形態に係る手法によれば、フィルムシートを丸ごと１枚費やす必要がない。即ち、主画像の濃度を制御乃至調整するのに使用するテスト画像を、フィルムＦの先端辺又はその近傍に記録しているため、同じフィルムＦ上に主画像を記録しているにもかかわらず、主画像上にテスト画像が（実質的に）重ね書きされてしまうことや主画像が（実質的に）悪影響を受けることがない。但し、上掲の実施形態に係る手法を変形し、フィルムシートを丸ごと１枚使用して校正を行う形態で本発明を実施してもよい。
【００３９】
また、本発明は、ディジタルイメージング向けにも好適に実施することができる。そのやり方は上掲の実施形態とほぼ同様であるが、主画像例えば患者（人間）身体の部分画像を画像記録媒体のセグリゲートエリアに記録する処理を、テスト画像を記録した後に行う方がよい。図７に、本実施形態にて実行される諸ステップの流れをフローチャートにより示す。図示されている諸ステップでは、例えばイーストマンコダック社のＤｒｙＶｉｅｗフィルムのようなフォトサーモグラフィックディジタルフィルム、即ち光子感応性且つ熱感応性のフィルムを想定しており、露出ステップではフィルム上に光子を入射して像を形成し、また現像ステップでは露出が済んだフィルムを加熱してその上の像を現像している。
【００４０】
本発明は、更に、上掲の二段階工程（露光及び加熱）ではなく単段階工程で画像を記録できるタイプのフィルムを使用してディジタルイメージングを行う構成にも、好適に適用することができる。単段階記録可能なフィルムの一種としては、点状加熱で画像を記録できるよう構成されたサーモグラフィックフィルムがある。この種のフィルムを用いて本発明を実施する際にも、そのフィルムのセグリゲートエリアの先端辺又はその近傍にテスト画像を記録し、それを利用してそのフィルムの残りの部分に主画像を好適に記録することができる。
【００４１】
なお、本願では種々の文献、特許、論文、記事等を参照しているが、それらの内容は何れも当該参照を以て本願に繰り入れることとする。
【００４２】
また、以上の説明では本発明の特定の実施形態や特定の用法について採り上げたが、本件技術分野にて習熟を積んだ方々（いわゆる当業者）にはご理解頂けるように、本発明の技術的範囲から逸脱することなく、上掲の実施形態乃至用法を変形し、均等物に置換し、また種々の形態で実施することができる。更に、上掲の実施形態を適宜応用し、変形し又は組み合わせたものや、それらの構成部分も、本発明の技術的範囲に含まれるものとする。例えば、図１及び図７として示したフローチャート中の諸ステップのうち一部のステップだけを組み合わせた形態で、本発明を実施することもできる。このように、本発明の技術的範囲は、別紙特許請求の範囲及びそれに対する均等範囲に基づき画定されるものである。
【図面の簡単な説明】
【００４３】
【図１】本発明の一実施形態に係る方法を示すフローチャートである。
【図２】本発明の一実施形態に係る装置を示す斜視図である。
【図３】図２に示した実施形態に類する実施形態に係る装置を示す模式的側面図である。
【図４】図２及び図３に示した装置のうちの露出器部分を示す側面図である。
【図５】図２及び図３に示した装置のうちのヒータ部分を示す正面図である。
【図５Ａ−Ａ】その側断面図である。
【図６】本発明にて濃度チェックに使用できるテスト画像を示す図である。
【図７】本発明の他の実施形態に係る方法を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００４４】
Ｆ  フィルム、Ｆ−ＬＥ  フィルム先端辺、Ｆ−ＳＥ  フィルム側縁辺、１０  装置、１２  入口トレイ、１４  入口ニップローラ、１４Ａ  入口下部ニップローラ、１４Ｂ  入口上部ニップローラ、１６  ステッパモータ／ギアボックス、１８  ドライブベルト、２０  光学フラグスイッチ、２２  中間トレイ、２４  テスト画像露出ステーション、２６  テスト画像コンディショニングステーション、２８  テスト画像現像ステーション、３０  濃度計、３２  出口ニップローラ、３４  出口トレイ、３６  ＬＥＤ、３８  コリメーティングレンズ、４０  レンズアレイ、４２  フォールドミラー、４４  コンデンサレンズ、４６Ａ，４６Ｂ  コンディショニング用の第１高温部材、４８  放熱部、５０  断熱性発泡材、５２  断熱性マウント、５４  伝熱パッド、５６  ヒータ、５８  ラックアンドピニオン、６０  モータ／ギアボックス、６２Ａ，６２Ｂ  現像用の第２高温部材、６４  テスト画像、６４Ａ  テスト画像第１部分、６４Ｂ  テスト画像第２部分、６４Ｃ  テスト画像第３部分、６４Ｄ  テスト画像第４部分、６６  コンディショニング／現像エリア。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図５Ａ−Ａ】
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【図６】
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【図７】
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【国際調査報告】
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