(57)【要約】  おむつ製品は、複数の材料層の第１層の上にセンサー素子を第１に備え付ける工程と、複数の材料層の第１層の上に吸収性材料層を第２に備え付ける工程と、センサー素子が上に備え付けられた複数の材料層の第１層と吸収性材料層との組合せを、使い捨ておむつ製品に形成する工程とによって形成される。電気接点はセンサー素子と連絡している。発信器が、互いに枢動可能に接合された第１部分と第２部分とを有する発信器ハウジングの内部に備え付けられ、センサー素子と、おむつの選択可能な状態の継続時間に対応する所定の期間の継続とに応答する信号を発信するように配置されている。受信器が所定の発信器に応答し、各発信器はそれぞれの患者に対応している。
2008520399.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
生物が使用するための複数の材料層を有するおむつ製品であって、
前記複数の材料層の第１層の上にセンサー素子を第１に備え付ける工程、
前記複数の材料層の前記第１層の上に吸収性材料層を第２に備え付ける工程、および
前記センサー素子が上に備え付けられた前記複数の材料層の前記第１層と前記吸収性材料層との組合せを、複数の材料層を有する使い捨ておむつ製品に形成する工程、によって形成されるおむつ製品。
【請求項２】
第１電気接点を第１に取り付けて前記センサー素子と電気的に連絡する工程が設けられる請求項１に記載のおむつ製品。
【請求項３】
前記センサー素子が第１導電性素子と第２導電性素子とを含み、前記第１に取り付ける工程が前記第１電気接点を取り付けて前記センサー素子の前記第１導電性素子と電気的に連絡するために実施され、第２電気接点を第２に取り付けて前記センサー素子の前記第２導電性素子と電気的に連絡するさらなる工程が設けられ、前記センサー素子は、前記複数の材料層の前記第１層が乾燥しているときには第１電気的特性を有し、前記複数の材料層の前記第１層が濡れているときには第２電気的特性を有する請求項２に記載のおむつ製品。
【請求項４】
前記第１材料層が第１層材料の連続ウェブから形成され、前記センサー素子を第１材料層の上に第１に備え付ける工程が、前記第１層材料の連続ウェブの上に導電性材料のストリップを付着させる工程を含む請求項１に記載のおむつ製品。
【請求項５】
前記導電性材料のストリップがホット・メルト導電性材料である請求項４に記載のおむつ製品。
【請求項６】
前記導電性材料のストリップが印刷された導電性材料である請求項４に記載のおむつ製品。
【請求項７】
前記第１材料層が前記おむつ製品の外層である請求項４に記載のおむつ製品。
【請求項８】
前記第１材料層が、前記導電性材料のストリップが上に付着された濡れセンサーを形成するための基板である請求項４に記載のおむつ製品。
【請求項９】
前記電気接点と電気的に連絡するように配置された発信器ハウジングがさらに設けられる請求項２に記載のおむつ製品。
【請求項１０】
前記発信器ハウジングが、互いに枢動可能に接合された第１部分と第２部分とによって構成され、前記第１部分および第２部分は、前記発信器ハウジングが備え付けられると、前記第１材料層の上に置かれるように構成される請求項９に記載のおむつ製品。
【請求項１１】
前記発信器ハウジングの前記第１部分および第２部分を閉じた状態にするための弾性クランプ要素がさらに設けられる請求項１０に記載のおむつ製品。
【請求項１２】
前記弾性クランプ要素が磁性要素を含む請求項１１に記載のおむつ製品。
【請求項１３】
前記発信器ハウジングの内部に備え付けられる発信器がさらに設けられる請求項１０に記載のおむつ製品。
【請求項１４】
前記発信器が、前記センサー素子に応答する信号を発信するように配置される請求項１３に記載のおむつ製品。
【請求項１５】
前記発信器が、前記センサー素子と所定の長さの継続時間とに応答する信号を発信するように配置される請求項１３に記載のおむつ製品。
【請求項１６】
前記発信器ハウジングが、前記発信器を包む防水材料で形成される請求項１３に記載のおむつ製品。
【請求項１７】
前記防水材料が、前記発信器ハウジングの前記第１部分と第２部分とを互いに枢動可能に接合する弾性蝶番を形成するために延在する請求項１６に記載のおむつ製品。
【請求項１８】
前記弾性蝶番には、細菌の隠れ場所となり得る裂け目が実質的にない請求項１７に記載のおむつ製品。
【請求項１９】
前記形成する工程を実施する前に、前記センサー素子と前記生物の皮膚との間の接触を排除する不透過性のシールドを第３に備え付けるさらなる工程が設けられる請求項１に記載のおむつ製品。
【請求項２０】
前記吸収性材料層が、前記センサー素子と前記生物の皮膚との間の接触を排除するように構成される請求項１に記載のおむつ製品。
【請求項２１】
おむつ濡れモニタリング・システムにおける発信器構成であって、
おむつの一縁部をまたぐために互いに枢動可能に接合された第１部分と第２部分とを有する発信器ハウジング、
前記発信器ハウジングの前記第１部分および第２部分を、これらの部分の間におむつを挟んで閉じた状態にするための弾性クランプ要素、および
前記発信器ハウジングの内部に備え付けられた発信器であって、前記第１部分と第２部分の選択可能な１つの上に備え付けられた電気接点に電気的に結合されており、該電気接点が、前記弾性クランプ要素に応答して、前記おむつの対応する電気接点と電気的に連絡するように配置されている発信器、を含む発信器構成。
【請求項２２】
前記弾性クランプ要素が磁性要素を含む請求項２１に記載の発信器構成。
【請求項２３】
前記発信器が前記発信器ハウジングの前記第１部分の内部に備え付けられ、前記電気接点は、閉じた状態にあるときに前記第１部分と第２部分との中間にあるように前記発信器ハウジングの前記第１部分の外部に配置され、前記接点と前記発信器との間に電気相互接続構成がさらに設けられる請求項２１に記載の発信器装置。
【請求項２４】
前記発信器が防水格納装置の中に包み込まれ、前記防水格納装置は、前記発信器ハウジングの前記第１部分と第２部分を包み込み、これらの部分の間に延在して蝶番を形成し、前記蝶番は前記発信器ハウジングの前記第１部分と第２部分とを互いに枢動可能に接合する請求項２１に記載の発信器構成。
【請求項２５】
前記防水格納装置には、細菌の成長の隠れ場所となり得る裂け目がまったくない請求項２４に記載の発信器構成。
【請求項２６】
前記防水格納装置が前記発信器ハウジングを包む込む請求項２４に記載の発信器構成。
【請求項２７】
前記発信器が前記発信器と独自に関連するデータを含む信号を発信するように配置される請求項２１に記載の発信器構成。
【請求項２８】
前記発信器と独自に関連するデータを含む前記信号を受信するための受信器がさらに設けられる請求項２７に記載の発信器構成。
【請求項２９】
前記受信器が、前記発信器と独自に関連する、前記発信器から受信した前記データを認識するように構成される請求項２８に記載の発信器構成。
【請求項３０】
前記発信器が活動モードと静止モードの動作を有し、前記発信器の１つのモードの継続時間を計るためのタイマーがさらに設けられる請求項２１に記載の発信器構成。
【請求項３１】
複数の製造段階によって形成される生物のための体液閉じ込め製品であって、
前記体液と連絡するための吸収性内層、
前記体液を含むための不透水性外層、
前記吸収性内層と前記不透水性外層との中間に配置された濡れセンサー（前記吸収性内層、前記不透水性外層、および前記濡れセンサーは製造中に同時に組み合わされる）、および
前記濡れセンサーに電気的に結合された電気接点、を含む体液閉じ込め製品。
【発明の詳細な説明】
【関連出願】
【０００１】
本出願は、２００４年１１月２３日に出願された米国特許出願第１０／９９７８２５号の一部継続特許出願である２００５年９月９日に出願された米国特許出願第１１／２２３８９５号の継続出願である。米国特許出願第１０／９９７８２５号は、米国を指定する２００４年８月３１日に出願された国際特許出願第ＰＣＴ／ＵＳ／２００４／０２８４６４号の一部継続特許出願であり、２００３年９月２日に出願された米国仮特許出願第６０／４９９１９１号の利益を主張する２００３年１１月２５日に出願された米国特許出願第１０／７２３６０４号の一部継続特許出願である。これらの出願のすべての開示内容は参照によって本明細書に組み込まれている。
本発明は、広くは隔れた箇所から濡れた状態を判定するためのシステムに関し、より詳細には、遠隔モニターにおいておむつの濡れた状態を報知するための簡単で経済的なシステムに関する。
【背景技術】
【０００２】
汚れたおむつを検出し介護者へ遠隔通知することは、長い間必要とされてきた。このことは、汚れたおむつの状態で長時間放置されるとおむつかぶれをひき起こす赤ん坊の場合に重要であり、また付添い人と連絡できない失禁成人の場合にはさらに重要である。成人もおむつかぶれになりやすく、成人では、これは赤ん坊の場合よりも処置と治療がより困難であるさらに重大な状態となる。成人養護施設ではおむつを「ブリーフ」と呼ぶこともある。しかし本明細書では、これらの考案品をすべて包含するために「おむつ」という用語を適用する。
【０００３】
託児所では、おむつは通常ある一定時間間隔で取り換えられるが、換えた直後に赤ん坊がそのおむつをすぐに汚す可能性があるので、これはおむつかぶれの問題を解決することにならず、赤ん坊は次の決められたおむつ取り換えまで汚れたおむつを着けたままでいなければならない。もちろん、解決しがたいこの状態は、失禁成人にも該当する。さらに、歩けるが排尿コントロールと股間部の感覚を失った成人も多い。このような成人はおむつから漏れ出して初めて汚れたことを知り、困惑することに成る。
【０００４】
失禁防止の形態の一つは、患者の下に敷く実質的におむつと同じ機能を果す「アンダーパッド」と呼ばれる吸収性の長方形シートである。この既知の考案品は、アンダーパッドが濡れたり汚れたりしても介護者に通知されないというおむつの同じ欠点を有する。
【０００５】
遠隔通知能力を提供するために、いくつかの試みが従来の技術においてなされてきたが、いずれも公衆に受け入れられなかった。消費者と製造者に受け入れられるためには、システム全体は、少なくとも下記の基本的基準を満たさなければならない。すなわち、
（ａ）非常に安価なこと、
（ｂ）付添い人にとって使用が容易であること、
（ｃ）清掃が容易な発信器を有すること、
（ｄ）実用的な動作範囲を有すること、
（ｅ）おむつ着用者または付添い人のどちらの動作を制約しないこと、および
（ｆ）従来のおむつ製造装置に大きな機械設備改善を必要とすることなく、容易に製造されること
である。
【０００６】
この分野における製品は、おむつのための「アフターマーケット」考案品であったがこれらの要件を満たすことができなかった。これらのアフターマーケット製品は、各おむつ取り換えの間に取り付けることを必要とし、したがって、付き添いの介護者にかなりの負担をかけることになる。具体的には、介護者がおむつ取り換え中に追加の仕事を行うことが必要になり、この仕事の中には困難なものもあり、これらの仕事はおむつを１日に８〜１０回取り換えるという事実によって増大する。したがって、小さな追加の負担でも何倍にもなる。失禁者介護よく知られた方法の１つは、２時間ごとなど所定の時間間隔でおむつを取り換えることである。よくあるのは、乾燥したおむつが取り換えられ、患者が取り換え直後に新しいおむつを濡らすことである。おむつの取り換えそれ自体が濡らすすなわち汚すことを促す可能性があり、したがって患者は次の予定おむつ取り換えまで濡れたすなわち汚れたおむつの状態でほぼ２時間も待つことになる。このパターンが繰り返されると、かぶれが起きたり感染症に罹る患者のリスクは増加する。
上記に加えて、保健製品としては、清掃が容易である発信器を有することの重要性を強調し過ぎることはない。感染および疾患の拡大を抑制するというこの観点は、これまで知られているアフターマーケット製品では見逃されてきた。
【特許文献１】米国特許出願第１０／９９７８２５号
【特許文献２】米国特許出願第１１／２２３８９５号
【特許文献３】国際特許出願第ＰＣＴ／ＵＳ／２００４／０２８４６４号
【特許文献４】米国仮特許出願第６０／４９９１９１号
【特許文献５】米国特許出願第１０／７２３６０４号
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
したがって本発明の目的は、かぶれの発生を減少させる、簡単で経済的な体液閉じ込め装置および通知システムを提供することである。
本発明の別の目的は、感染と疾患の拡大を減少させる、簡単で経済的な体液閉じ込め装置および通知システムを提供することである。
【０００８】
本発明のさらに別の目的は、清掃と維持が容易な、簡単で経済的な体液閉じ込め装置および通知システムを提供することである。
本発明のさらに別の目的は、おむつかぶれの発生を減少させる、簡単で経済的なおむつ装置および通知システムを提供することである。
【０００９】
その他に、本発明の目的は、おむつが濡れたすなわち汚れた期間を示す、簡単で経済的なおむつ装置および通知システムを提供することである。
本発明の別の目的は、おむつが乾燥したすなわち汚れていない期間を示す、簡単で経済的なおむつ装置および通知システムを提供することである。
【００１０】
本発明のさらに別の目的は、発信器とおむつ製品との間の信頼性の高い電気相互接続をもたらす、簡単で経済的なおむつ装置および通知システムを提供することである。
本発明のさらに別の目的は、所定の患者または赤ん坊に関連する所定のコード化信号に応答する、簡単で経済的なおむつ装置および通知システムを提供することである。
本発明のさらに別の目的は、所定のコード化信号にのみ応答するように容易にプログラミングすることができる、簡単で経済的なおむつ装置および通知システムを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記の各目的およびその他の目的は、生物が使用するための複数の材料層を有するおむつ製品を提供する、本発明によって達成される。おむつ製品は、本発明によれば、
複数の材料層の第１の層の上にセンサー素子を備え付ける工程と、
前記複数の材料層の第１の層の上に吸収性材料層を備え付ける工程と、
センサー素子が上に備え付けられた複数の材料層の第１層と吸収性材料層との組合せを、複数の材料層を有する使い捨ておむつ製品に形成する工程と
によって形成される。
【００１２】
これに加えて、第１電気接点を取り付けてセンサー素子と電気的に連絡する工程が設けられる。センサー素子が第１導電性素子と第２導電性素子とを含む実施形態では、取り付ける工程は、第１電気接点を取り付けてセンサー素子の第１導電性素子と電気的に連絡するために実施され、次に第２電気接点を取り付けてセンサー素子の第２導電性素子と電気的に連絡するさらなる工程が設けられる。センサー素子は、複数の材料層の第１層が乾燥しているときには第１の電気的特性を有し、複数の材料層の第１層が濡れているときには第２の電気的特性を有する。
【００１３】
好ましい一実施形態では、第１材料層は第１層材料の連続ウェブから形成され、センサー素子を第１材料層の上に備え付ける工程は、第１層材料の連続ウェブの上に導電性材料のストリップを付着させる工程を含む。導電性材料のストリップは、いくつかの実施形態ではホット・メルト導電性材料であり、または印刷された導電性材料であってもよい。
【００１４】
本発明の特定の例証的一実施形態では、第１材料層はおむつ製品の外層である。或いは、第１材料層は、導電性材料のストリップが上に付着された濡れセンサーを形成するための基板である。
【００１５】
本発明によれば、電気接点と電気的に連絡するように配置された発信器ハウジングが提供される。発信器ハウジングは、互いに枢動可能に接合された第１部分と第２部分とを含み、これらの第１部分および第２部分は、発信器ハウジングが備え付けられると、第１材料層の上に置かれるように構成されている。発信器ハウジングの第１部分および第２部分は弾性クランプ要素により閉じた状態になる。弾性クランプ要素は、本発明の特定の例証的実施形態では磁性要素である。
【００１６】
さらに本発明によれば、発信器ハウジングの内部に設置された発信器が提供される。発信器は、センサー素子に応答する信号を発信するように配置されている。別の実施形態では、発信器は、センサー素子と所定の長さの継続時間とに応答する信号をさらに発信する。この期間は、おむつの濡れ状態の持続時間、またはおむつの乾燥状態の持続時間に対応し、したがって患者に関する重大な医学的問題を示すことになる。
【００１７】
発信器を防水材料の中に包むことによって高度の衛生状態が達成される。好ましい一実施形態では、防水材料は発信器ハウジングを構成し、さらに延びて発信器ハウジングの第１部分と第２部分とを互いに枢動可能に接合する弾性蝶番を形成する。弾性蝶番には、細菌を宿す裂け目が実質的にない。
【００１８】
形成工程を実施する前に、センサー素子と生物の皮膚とが接触するのを防止する不透過性シールドを設置するさらなる工程がある。センサー中には危険な電圧はないが、これは患者を導電性材料との接触から保護する働きをする。いくつかの実施形態では、吸収性材料層は、センサー素子と生物の皮膚が接触しないように構成される。
【００１９】
本発明のおむつ濡れモニタリング・システムの一態様によれば、おむつの一縁部をまたぐよう互いに枢動可能に接合された第１部分と第２部分とを備えた発信器ハウジングを有する発信器構成が提供される。弾性クランプ要素により、発信器ハウジングの第１部分および第２部分が、おむつを間に挟んで閉じた状態になる。発信器は発信器ハウジングの内部に備え付けられ、発信器は、第１部分と第２部分のどちらか（選択可能）の上に設置された電気接点に電気的に結合されている。電気接点は、弾性クランプ要素の力で、おむつの対応する電気接点と電気的に連絡するように配置されている。
【００２０】
おむつモニタリング・システムの一実施形態では、弾性クランプ要素は磁性素子を含む。発信器は発信器ハウジングの第１部分の内部に備え付けられ、電気接点は、閉じた状態にあるときに第１部分と第２部分との中間にあるように発信器ハウジングの第１部分の外部に配置されている。接点と発信器との間には、電気相互接続構成がさらに設けられている。
【００２１】
おむつモニタリング・システムの好ましい一実施形態では、発信器は、防水格納装置の中に包みこまれ、この防水格納装置は、発信器の第１部分と第２部分とを互いに枢動可能に接合する蝶番を形成するために発信器ハウジングの外側に延びている。防水格納装置には、細菌の生育に隠れ場所を与え得る裂け目まったくない。防水格納装置が発信器ハウジングをすっぽり包むことが好ましい。
【００２２】
本発明の好ましい一実施形態では、発信器は、その発信器と独自に関連するデータを含む信号を発信するように構成されている。さらに、発信器と独自に関連するデータを含む信号を受信するための受信器が備えられている。受信器は、発信器と独自に関連する、発信器から受けたデータを認識するように構成されている。
【００２３】
本発明の特定の例証的一実施形態では、発信器の動作には活動モードと静止モードがあり、発信器の１つのモードの継続時間を計るためのタイマーをさらに設ける。体液閉じ込め環境では、吸収性層の濡れ期間の継続時間ならびに乾燥期間の継続時間を知ることが望ましい。
【００２４】
本発明のさらに別の態様によれば、生物のための体液閉じ込め製品が提供され、この体液閉じ込め製品は複数の製造段階において形成される。体液閉じ込め製品は、体液と連通するための吸収性内層と、体液を保持するための不透水性外層とを備えている。濡れセンサーは吸収性内層と不透水性外層との中間に配置され、吸収性内層、不透水性外層および濡れセンサーは、製造中に同時に組み合わされる。さらに、電気接点が濡れセンサーに電気的に結合される。
【００２５】
非常に安価で、介助者にとって使いやすいという条件は、センサーがおむつと一体となっていることによって達成される。このような一体化は、おむつ製造中の１つのプロセス工程として行われることが好ましい。本発明はこの問題を、おむつそれ自体を「賢く」することによって根底から解決する。したがって、使用者がおむつを購入するときには、濡れセンサーは既に製品の中に組み込まれている。
【００２６】
おむつは、１分間に約９００フィートで運転される非常に安価な完全自動機械によって製造される。本技術は、これまで知られている機械に比較的小さな変更を行うことによって実施され、したがって実施するためには商業的に実用的かつ経済的である。
【００２７】
使い捨て型のおむつは、いくつかの層と区画とから構成されている。プラスチックで形成されているが布のような外観と感触に作られる外側層がある。これは「不織」材料と呼ばれる。次の層はポリプロピレンまたはポリエチレンで形成され、湿気には不透性である。次いで、吸収性フロック材料の層が備えられる。この上に、一般的には、柔軟で患者の皮膚に触れる層である別の多孔質材料層が備えられる。これらの層は製造過程中に大きなロールから始まり、これらのロールはおむつ製造機の中に送り込まれる。この機械は、切断、形状化、および糊の噴霧も含めて、切片を処理することによってロールを加工し、糊は各層を一緒に保持し、最終おむつ製品を作り出す。組み合わせた２枚の外層は、本明細書では「外層」と呼ばれ、フロック材料は多孔質内層と一緒になって「吸収性層」と呼ばれる。アンダーパッドは基本的に同じ構造を有する。
【００２８】
本システムは３つの基本的構成部分を有する。１つの構成部分は、外部発信器と直接連絡するために必要な濡れセンサーと電気接続部とを含む賢い使い捨ておむつである。別の１つの構成部分は、濡れたおむつから清潔なおむつへ容易に移動させることができるハウジングの中に装着された発信器であり、第３の構成部分は、個別のおむつに選択的に応答するように設計された受信器である。本発明によれば、用途に応じていくつかの形式の受信器が顧客のために市販されている。それでも、受信器はすべて、個別のおむつコードを学習し、その後学習したコードのみに応答するように設計されている。
【００２９】
おむつの中のセンサーは、本発明の実用向きの実施形態では、おむつの外層の内表面の上に直接置かれるか、または可撓性プラスチックの個別の細いストリップの上に置かれてから外層の内表面に取り付けられる、導電性材料の２本のストリップとして構成される。これらのストリップは、吸収性層と外層との間に位置し、したがって着用者の皮膚に直接接触しない。おむつの着用者が排尿すると、尿は吸収性層の中にしみ通り、その後すぐにストリップと接触し、これによってこの間のインピーダンスを低下させる。排便は排尿を伴うので濡れセンサーは両形式の排泄物を検出する。吸収性層は小さな尿滴または汗滴がセンサーに到達することを防ぎ、これによってシステムの誤作動を防ぐ。
【００３０】
ストリップは、股部からおむつの前部を通っておむつのウエストバンドまで、縦方向に設けられている。ストリップの股部近くの部分は、濡れセンサーとして機能する。ウエストバンドの近くのストリップの部分は、外部発信器への接続を行うための接点として機能する。股と接点との間に位置するストリップの部分は、濡れセンサーと接点との間の電気接続部を構成する。
【００３１】
発信器は、蝶番式フラップを装備した完全に密封された防水ハウジングの中に装着されることが好ましい。フラップとフラップに面するハウジングの側との上に可撓性磁石が置かれている。このハウジング組立体は、フラップをおむつ材料の一方の側の上に、発信器を他の側にして、ウエストバンドをまたぐようにおむつの上に装着される。フラップと発信器ハウジングの本体との間の磁気引力によって、発信器ハウジングは適所に確実に保持される。多重発信器システムにおける発信器は、製造中に、数十年間は繰り返す必要がないように十分に長いビット・ストリームによって個別に漸進的にコード化される。
【００３２】
一実施形態では、発信器は無線周波数識別（「ＲＦＩＤ」）技術を使用する。さらに、いくつかの実施形態における発信器は各々、２年を越えることもある動作寿命を有する取り換え不可能なバッテリーを含む。
【００３３】
本発明の範囲内では３つの形式の受信器が企画される。両親は携帯式のベルト装着式ポケベル受信器を携帯することができる。このポケベル受信器は、数個の個別の発信器に応答するように、例証的には３つの発信器に応答するように設計されている。同時におむつを着けた赤ん坊を２人以上、または双子の赤ん坊とさらに１人の赤ん坊がいることは稀ではないからである。託児所および成人介護施設では、多くのおむつ使用者を取り扱うことができる複数のユニット受信器を使用することになる。赤ん坊介護受信器は両親の受信器と同じコードを学習することができ、したがって、赤ん坊介護受信器を日中に起動する発信器は、夕方に親の受信器を起動することになる。病院および大きな患者介護施設には、より精巧な特色を有する受信器が必要である。
【００３４】
おむつ製造機はいくつかの会社から市販されている。２つの上記実施形態の間の選択は、いずれの個別機械のためにも必要とされる変更の容易性と費用によって決定される。おむつ製造機はおむつに対する改善に順応するためにしばしば変更され、本発明によって必要とされる変更は、一般的にはこのような機械に対して行われる変更の範囲内にある。
【００３５】
本発明の賢いおむつは、製造業者の観点ならびに使用者の観点の両方から、濡れ感知に関するいくつかの主要な利点を提供する。これらのおむつは大きな商業的価値を有する。これ以外のおむつの遠隔濡れ感知のための取り組みは、アフターマーケット製品を使用しており、したがって大規模製造で成功したものはない。さらに具体的には、これらは先に述べた要件を満たしていない。
【００３６】
製造の観点からは、これらのおむつは孔または金属接点の追加などの困難な作業を必要としないので、変更されたおむつ製造機で本発明のおむつを製造することは、安価で容易である。外部発信器と接触させることを目的として導電性ストリップを使用する本発明の方法は、接点と導電性ストリップとを確実に位置合せするための方法も含めて、非常に効果的である。これは独特であり、非常に安価で、孔や複雑な位置合せ法も使用しない。本発明の位置合せ方法は簡単で、発信器の位置を示すために発信器の上の広い接点とおむつの外側をマークする外形線を使用する。これは高度に自動化されたおむつ製造機のための唯一の実用的方法である。本発明は、吸収性層の皮膚と接しない側に（濡れ感知のための）導電性ストリップを置くことによって、誤作動を防ぐ。これは、アフターマーケット製品にまさる大きな利点である。アフターマーケット製品では本質的に、吸収性層の上記の側に行くことはできず、吸収性層の皮膚側に位置しなければならない。
【００３７】
使用者の観点から、本発明のおむつは、センサーと接点が両方とも既にはめ込まれているので、追加の負担が使用者にかからないという利点がある。本発明のおむつは汗や尿滴に感応しないので、間違った濡れの指示を出さない。導電性ストリップは着用者の皮膚とは接触していない。このおむつは安価でワイヤを含んでいない。ワイヤは使用者の心理的な拒否反応を生じさせる。そのうえ、発信器は、特に防水材料の容器の中に収納されているときには裂け目はなく、清潔に保つことが容易である。
本発明は、添付の図面に関連して下記の詳細な説明を読むことによって、容易に理解されよう。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３８】
図１、３、および５は、本発明のおむつ製品の一実施形態の概略図を示す。おむつは開いた状態で、完成までの連続的な製造状態にある。様々な図において、対応する同様な構造要素には同様に表示されている。
【００３９】
脚開口部３は、着用者（図示せず）の脚（図示せず）に順応するように、おむつの股部域に形成されている。図１〜５に示すおむつの下端部１５は、前方および上方へ折り畳まれ（この図では示されていない）、おむつの前部を構成する。上端部１６はおむつの背部に対応する。端部１５および１６は、おむつが着用者に当てられたときに腰レベル（図示せず）にあるように構成され、したがっておむつのウエストバンド（図示せず）の一部を形成する。
【００４０】
本発明のセンサー部分の一実施形態を図１および３に示す。図１は、１対の導電性ストリップ１が溶着された外層２を示す。導電性ストリップは、おむつ製造機（図示せず）に備え付けられたホットメルトガン（図示せず）によってまたは印刷システム（図示せず）によって、外層２の上に配置される。おむつ製造機でストリップを作るにあたり、ホットメルトガンは急速に開始および停止することができ、時間設定することができる。ストリップの印刷は、印刷および位置合せ法（図示せず）によって達成される。（特定されていない）股部域近くのストリップ１２の部分は、濡れ感知部分を形成する。ウエストバンド（縁部１５）の近くに位置するストリップ部分１０は、外部発信器（この図には図示せず）用の電気接点を形成する。図２は吸収性層４を示す。図３は、導電性ストリップ１、吸収性層４、およびおむつの上に置かれた（輪郭で示された）発信器６の位置関係を示す。これは図１１に示されて図１１に関しては以下で述べる。発信器６は通常、おむつ製品と同時には製造されない。本発明の赤ん坊用おむつの一実施形態では、外層２は約７インチの幅と１８インチの長さを有する。
【００４１】
導電性ストリップ１と連絡している２つの発信器接点７が示されている。導電性ストリップは、おむつの背後（縁部１６）では吸収性層の先まで延びていない。おむつの前部（縁部１５）では、導電性ストリップ１は吸収性層の縁部の先まで延びているので、発信器６の接点７に達している。吸収性層の端部と発信器との間の導電性ストリップ１の部分は露出しており、着用者の皮膚（図示せず）に触れることができる。しかし、このような皮膚接触を防ぐために、小さな不透過性のシールド５が、本発明のこの特定の例証的実施形態では、吸収性層４と発信器６の位置の下で、外層２に直接接着されている。
【００４２】
本発明の別の実施形態を図４および５に示す。図４では、薄膜８の縁近くに、この実施形態では薄膜８の同じ側に、２つの導電性ストリップ９が付けられている。本発明の特定の例証的実施形態では、薄膜８は約半インチ幅のポリエチレンまたはポリプロピレンによって形成されている。本発明の実施では、薄膜８とその上の導電性ストリップ９は、おむつ製造機（図示せず）の外部の印刷機械（図示せず）によって製造される。次に薄膜８はロール（図示せず）に形成されて、次いでこれはおむつ製造機に給送される。巻かれた薄膜は、他のおむつ層を形成するために使用される他のロール（図示せず）と同様に、おむつ製造機によって別の層として処理される。
【００４３】
本発明によれば、発信器６はおむつにおける２本の導電性ストリップの間のインピーダンスを感知する。このようなシステムの２つの実施形態を図６および７に示す。図６では、発信器（この図には図示せず）はハウジング２１の中に入っている。図７では、発信器（この図には図示せず）はハウジング２６の中に備え付けられている。これらの実施形態では、それぞれのフラップ２３および２４、ならびにそれぞれのフラップに面するハウジング２１および２６のそれぞれの表面は、下に論述するように、その中に可撓性磁性ストリップを組み込んでいる。使用中は、導電性ストリップを含むおむつ材料はフラップとそれぞれの発信器ハウジングとの間に置かれる。磁性ストリップはフラップをハウジングに引き寄せ、この引き寄せの圧力は２つの機能を実施する。第１に、これはハウジングを適所にしっかりと保持し、接点２７（図８および９）が導電性ストリップと良好に電気的に接続することを助ける。本発明のこの特定の例証的実施形態では、接点２７は約１０００分の１０インチの厚さを有し、これらの縁部の周りに水密シールを有するように形成されている。
【００４４】
図６の実施形態では、接点２７（図示せず）は、フラップ２３に面する発信器ハウジング２１の側に備え付けられている。ハウジングの内部に含まれる発信器回路（図示せず）との電気的連絡（図示せず）がなされる。おむつの上に取り付ける際は、ハウジング２１はおむつ（この図には図示せず）の内部に位置し、これによって接点２７はおむつの中の導電性ストリップ（この図には図示せず）と連絡する。
【００４５】
図７の実施形態では、接点２７（図示せず）は、フラップ２４の内部表面の上に備え付けられている。接点２７とハウジング２６の内部に含まれる電子発信器回路（図示せず）との間に電気的接続（図示せず）が形成される。本発明のこの実施形態では、電気的接続が、蝶番２５を通っている導線（図示せず）を使用して確立される。
【００４６】
図６に示す実施形態の有利な態様は、電子装置を含むハウジングの上に電気接点を直接置くことができることであり、したがって、蝶番に沿ってフラップへ導線を経路指定する必要はない。一方、接点をフラップの上に有する図７の実施形態は、フラップがおむつの内側に配置されて、フラップはハウジングよりも薄くなるという利点を提供する。この構成を好む顧客もいるかもしれない。現在の技術によって発信器は非常に小さく作ることができ、いくつかの実施形態では、発信器ハウジングの厚さを３分の１インチ程度にすることもできる。これによって、不快さを生じさせることなくハウジングをおむつの中に置くことができる。患者の快適さという観点からは、ハウジングが内側にあるか外側にあるかの間の差は、フラップとハウジングを組み合わせた厚さは同じままであるから、ごくわずかであり、これは患者の快適感に重大な効果を作り出すものである。いずれの構成でもおむつのウエストバンドを覆って蝶番３５が位置する。
【００４７】
本発明の発信器組立体は、従来の技術の構成にまさるいくつかの利点を提供する。これは特別のホルダを必要とせず、賢いおむつの上に備え付けることが容易で、取外しが容易である。可撓性磁性ストリップを使用して発信器を適所に保持することで、いくつかの問題が解決される。これは両接点とのすぐれた電気的接続を確証する。一方、フラップを閉じる目的でばねを使用するとすれば、電気的接続の質は、フラップをハウジングの表面に完璧に平行にする蝶番に依存することになろう。さらに具体的には、不均一がすこしでもあると１つの接点が他の接点よりも前にその対応するストリップと接触することになり、その後フラップがさらに移動することを妨げ、第２ストリップと第２接点との間の連絡を阻止することになろう。製造許容差を調整することによりこの問題を修正するためには、各接点を弾性的に作ることが必要になり、この結果製造費は増すことになる。磁性フラップの可撓性は、蝶番またはおむつの凹凸の程度には関係なく、両接点のために良好な均質の圧力を保証する。また磁石によってハウジング組立体を清潔に保つことが容易になる。磁性フラップは、図１２に示すように実質的に平坦な表面として１８０°開くことができる。
【００４８】
図８および９は、図７の実施形態のフラップ２４の概略図である。解りやすくするために、発信器ハウジング２６は図示されていない。蝶番２５はこれがハウジングに接触する点までのみ示されている。薄いビニルフィルム２８が可撓性磁性ストリップ２９を包んでいる。ビニル３０の縁部は、この実施形態では熱と圧力を受けて水密シールを達成する。図示するように、ビニルは延ばされて蝶番２５を形成する。蝶番はハウジングの本体に取り付けられている（図示せず）。一実施形態では、ビニルフィルムと縁部シーリングをさらに蝶番の先まで延ばして、発信器ハウジング全体を覆ってもよい。この実施形態では、ハウジングをなくしてビニル被覆で電子構成部分を覆って収容してもよい。この場合、ビニルは発信器ハウジングを構成する。金属製接点２７は、画鋲に似た特別の金めっきのユニットの形を呈する。「画鋲」のピン（図示せず）は、蝶番２５を通ってハウジング２６へ経路指定された導線（図示せず）によって発信器ハウジングの中に位置する発信器（図示せず）に電気的に接続されている。
【００４９】
図６の実施形態では、フラップは接点を含んでいないが、その他の点ではフラップの構造は図９（ｂ）に示すものと同様である。
好ましい一実施形態では、発信器ハウジングはまた、フラップに面する表面の上にビニルなどの防水材料の中に包まれた磁性ストリップを有する。両実施形態において、磁性ストリップを含むフラップを含めて、ハウジングのケーシング全体は、表面が円滑で汚物または微生物の隠れ場所となり得る裂け目がまったくない衛生的な構造である。
【００５０】
本明細書において説明するように使用されるとき、発信器はウエストバンドの近くに位置し、概しておむつ取り換えの間に汚れることはない。しかし、発信器は時折清掃を必要とする。フラップは、清掃を容易にするために図１２に示すように１８０°開いて平坦な形になるように設計されている。
【００５１】
図１１は、おむつ３６のウエストバンドを覆って適所に配置された発信器３７を示す概略図である。蝶番３５はウエストバンドの頂部を覆って位置し、これによって発信器ハウジングの第１部分と第２部分はウエストバンドをまたぐ。両実施形態（発信器ハウジングがおむつの内側にあるものと、発信器ハウジングがおむつの外側にあるもの）がこの図によって概略的に示されている。発信器ハウジングの上の接点２７と、おむつ上の接点１０を正しく整列させることを容易にするために、外形線３８がウエストバンドの外側表面の上に任意に印刷される。
【００５２】
有用性の観点から、おむつの上の導電性ストリップと連絡するための本フラップ構成は、ばねクリップを備える公知のハウジングよりもはるかに有利である。このような公知のばねクリップは、布おむつと共にのみ使用可能であるから、本発明のおむつと共には使用できない。より具体的には、知られているばね接点（バイアス・クリップ）は、挿入中に導電性ストリップの上を滑るので導電性ストリップにかき傷を付けることになる。これはストリップを損傷し、電気的接続を不確実にすることになる。一方、本発明の接点は、電気的に接触する過程で導電性ストリップに向かって実質的に直角に（枢動式に弧状に）移動する。したがって、電気的接続の全体性を損なわせる滑り移動またはひっかき移動はない。そのうえ、フラップ内の可撓性磁石は、ハウジングの輪郭とおむつ材料に順応することができ、いくつかの従来の技術の構成におけるような位置合せ「プロング」または「接点プロング」を使用する複雑な構成なしに、固体接点が良好な電気的接続を行うことができるようにする。従来技術の構成は製造および備え付けが高価であり、清潔に保つことを困難にする裂け目を有する。
【００５３】
本発明を使用するおむつの交換中には、次の手順が用いられる：付添い人はまず汚れたおむつから発信器ハウジングを取り外し、これを清潔なおむつの上の正しい位置に取り付ける。次に付添い人は汚れたおむつを除去して、患者を洗い、（取り付けられる発信器が備えられた）清潔なおむつを患者に備え付ける。発信器組立体はおむつ取り換えの間に清掃を必要としない。
【００５４】
発信器（図示せず）は、いくつかの実施形態では、無線周波数識別（「ＲＦＩＤ」）技術を使用し、接点２７に与えられるインピーダンスを検知する回路（図示せず）を含む。このインピーダンスが所定のレベルより下に落ちると、発信器は規則的な間隔で短いバーストの無線周波数信号を放出するように起動される。製造中に、各発信器は多数のビットを使用して固有のコードを割り当てられる。コードの反復は数十年間発生しない。受信器は特定のコードに応答するようにプログラミングされている。したがって、受信器が発信を受信すると、受信器は入ってくるコードをそれ自体の基準コードで検査する。入ってくるコードが受信器の所定の内部コードの１つと一致した場合には、受信器は適切なＬＥＤをフラッシュさせ、可聴音または電子信号を放出するか、もしくは機械的に振動するかまたは、受信器が発信されたコードを正確に解読したという何かその他の指示を提供する。発信器は、約２年間の推定寿命を有する取り換え不可能なバッテリー（図示せず）を備えた防水ケースの中に収納されている。バッテリー寿命が終わると、発信器は廃棄される。
【００５５】
図１０は、ベルト（図示せず）の上に携帯するか、または卓上（図示せず）に置かれるように設計された受信器の１つの概略図である。受信器は、約１年間の寿命を有する取り換え可能な一次電池（図示せず）で動作する。バッテリーがその寿命の終わりに近づくと、受信器は一実施形態では所定のビーッという音で指示を出す。受信器は、スロット３１を通じて外部的に可聴である音響デバイス（図示せず）を有する。そのうえ、３個の発光ダイオード（「ＬＥＤ」）３３、３個（各ＬＥＤに１個）の付属スイッチ３４、および３つの名前タグ３９が備えられている。名前タグには、モニタリングされる患者または赤ん坊の名前を手書きで入れることができる。受信器が濡れたおむつを検出するといつでも、対応するＬＥＤがフラッシュして可聴警報が鳴る。
【００５６】
受信器は、個別の発信器からのコードを認識するように構成されている。認識順序を先導するために、使用者は濡れた指を発信器接点の全体にわたってのせ、同時に学習ボタン３４の１個を押す。対応するＬＥＤ３３がフラッシュして、認識過程が完了したことを示す。使用者は認識ボタンを解除して、濡れた指を発信器から外す。適正に学習が行われたことを確認するために、使用者は数秒間待ってから、再び２つの接点に濡れた指で触れる。発信器は可聴警報を出し、対応するＬＥＤがフラッシュする。このユニットは３つの個々の発信器からの信号を認識して、１組の双子を含む、おむつを着けた２人以上の赤ん坊が同時に存在するという状況に順応する。
【００５７】
本発明は、公知のシステムおよび方法にまさるいくつかの利点を有する。センサーと発信器への接続部はおむつの付属品ではなくておむつの固有部品であるから、先に指摘したように費用はかなり低減されて商業的実用性を達成する。そのうえ、発信器は、おむつの中に金属製接点または孔を使用することなく、おむつの中でセンサーに接続している。金属製接点または孔の備え付けは、１分間に約９００フィートで稼働する形式のおむつ製造機を使用するときは、困難で費用が高くなる。さらにまた、あるおむつ製造機は壊れた機械部品を識別するために金属検知器を備えており、これによっておむつ自体の中での金属部品の使用を不可能にする。
【００５８】
本発明を特定の実施形態と用途に関して説明したが、当業者は、この教示に照らして、特許請求の範囲に記載した本発明の範囲を超えることなく、または精神から逸脱することなく、追加の実施形態を作り出すこともできる。したがって、本開示における図面および説明は本発明の理解を容易にするために提供されたものであり、本発明の範囲を制限するものと解釈してはならないことを理解されたい。
【図面の簡単な説明】
【００５９】
【図１】２つの導電性ストリップが示されている、開いたおむつの外層の内側の概略図である。
【図２】吸収性層の概略図である。
【図３】濡れセンサーを含む組立体の概略図である。
【図４】ストリップの外縁部の近くに位置する導電性ストリップを有する可撓性ストリップの概略図である。
【図５】図４の可撓性ストリップによって形成された濡れセンサーを含む組立体の概略図である。
【図６】おむつの内側にハウジングを、外側にフラップを伴って使用されることになる、発信器ハウジングおよびフラップの概略図である。
【図７】おむつの内側にフラップを、外側にハウジングを伴って使用されることになる、発信器ハウジングおよびフラップの概略図である。
【図８】ハウジングに面する図７のフラップの表面の概略図である。
【図９】図９（ａ）はフラップの表面の概略図であり、図９（ｂ）は図９（ａ）のフラップの側面図である。
【図１０】介護者のベルトの上に携帯することができるビーパー受信器の概略図である。
【図１１】おむつのウエストバンドに備え付けられた発信器の概略図である。
【図１２】フラップが１８０°開いた発信器ハウジングの概略図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【国際調査報告】
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