(57)【要約】  【課題】  【解決手段】ビデオオンデマンドシステムおよび方法が、利用者のテレビに接続されたＳＴＢに配信可能なビデオを有するケーブルプロバイダを含む。前記利用者が、前記ビデオのタイトルを掲載するプロバイダのインターネットウェブサイトにアクセスして、利用者識別（ＩＤ）情報を前記プロバイダに提供し、ビデオを選択する。前記プロバイダが、前記利用者ＩＤ情報と前記選択されたビデオを示す情報を利用して、ケーブルネットワークを介して、前記選択されたビデオのタイトルを前記ＳＴＢに配信する。前記ＳＴＢは、前に選択されたビデオのタイトルを前記テレビに表示する。前記プロバイダは、前記ケーブルネットワークを介して、前に選択されたビデオを前記ＳＴＢに配信し、前記ＳＴＢは、前記利用者が選んだ前記選択されたビデオのタイトルに応じて、前記テレビに表示する。【選択図】図１
2008514112.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ビデオオンデマンドシステムであって：
ケーブルプロバイダから当該ケーブルプロバイダの利用者に配信可能なビデオを有するケーブルプロバイダと；
前記利用者に関連づけられるセットトップボックス（ＳＴＢ）と；
前記ＳＴＢに接続されるテレビと；
前記ＳＴＢと前記ケーブルプロバイダとを接続するケーブルテレビネットワークとを具え、前記ケーブルプロバイダが、前記ビデオのタイトルおよび説明情報を掲載するインターネットウェブサイトを具え、前記利用者が、インターネットに接続されたコンピュータを使って前記ウェブサイトにアクセスし、利用者識別（ＩＤ）情報を前記ケーブルプロバイダに提供してビデオを選択し；
前記ケーブルプロバイダが、前記利用者ＩＤ情報および前記選択されたビデオを示す情報を使って、前記選択されたビデオのタイトルを前記ケーブルテレビネットワークを介して前記ＳＴＢに配信し、当該ＳＴＢが、前記利用者により前に選択されたビデオのタイトルを前記テレビに表示させる前記ＳＴＢに対する指示に応じて、前記ウェブサイトから前記利用者に前に選択されたビデオのタイトルを前記テレビに表示させ、
前記ケーブルプロバイダが、前記ケーブルネットワークを介して、前に選択されたビデオを前記ＳＴＢに配信し、前記ＳＴＢが、前記利用者が選んだ前記選択したビデオのタイトルに応じて、前記テレビに表示することを特徴とするビデオオンデマンドシステム。
【請求項２】
請求項１に記載のシステムにおいて：
前記ケーブルプロバイダが、ビデオサーバのうちの所定の一つを前記ＳＴＢに接続する前記ケーブルテレビネットワークとともに、前記ビデオを記憶する複数のビデオサーバを具え、前記プロバイダが、前記所定のビデオサーバを前記利用者ＩＤ情報に基づいて特定し、
前記所定のビデオサーバが、前記利用者ＩＤ情報と前記選択されたビデオを示す情報を利用して、前記選択されたビデオのタイトルを、前記ケーブルテレビネットワークを介して前記ＳＴＢに配信し、
前記所定のビデオサーバが、前記ＳＴＢ用のケーブルテレビネットワークを介して、前記選択されたビデオを前記ＳＴＢに配信し、前記利用者が選んだ前記選択されたビデオのタイトルに応じて、前記テレビに表示することを特徴とするシステム。
【請求項３】
請求項２に記載のシステムにおいて：
前記ケーブルプロバイダが、前記所定のビデオサーバを前記利用者ＩＤ情報に基づいて特定するサーバロケータサービス（ＳＬＳ）を有することを特徴とするシステム。
【請求項４】
請求項２に記載のシステムにおいて：
前記利用者ＩＤ情報は、前記利用者のテレビに接続されるＳＴＢのＩＤを示し、前記所定のビデオサーバは、前記ＳＴＢのＩＤと前記選択されたビデオを示す情報を利用して、前記選択されたビデオのタイトルを前記ケーブルネットワークを介して前記ＳＴＢに配信し、
前記所定のビデオサーバが、前記ケーブルテレビネットワークを介して、前記選択されたビデオを少なくとも一つの前記ＳＴＢに配信し、当該少なくとも一つのＳＴＢが、前記利用者が選んだ前記選択されたビデオのタイトルに応じて、前記接続されるテレビに表示することを特徴とするシステム。
【請求項５】
請求項３に記載のシステムにおいて：
前記ケーブルプロバイダは、前記ウェブサイトが、利用可能なビデオタイトルの掲載に利用するために、利用可能なビデオを示すビデオリストデータを前記ウェブサイトに提供するアセットマネジメントシステム（ＡＭＳ）を有することを特徴とするシステム。
【請求項６】
請求項１に記載のシステムにおいて：
前記ウェブサイトが、前記利用者のサービスエリアを前記利用者ＩＤ情報から判断し、前記ウェブサイトが、前記利用者のサービスエリアに関連して、利用可能なビデオのタイトルを掲載することを特徴とするシステム。
【請求項７】
請求項１に記載のシステムにおいて：
前記ケーブルプロバイダが、前記利用者が選んだ前記選択されたビデオのタイトルに応じて、前記選択されたビデオを前記ケーブルテレビネットワークを介して、前記ＳＴＢに関連するビデオレコーダに配信することを特徴とするシステム。
【請求項８】
請求項１に記載のシステムにおいて：
前記利用者が、前記コンピュータを使って、前記ウェブサイト上でキーワード検索を実施して、前記選択されたビデオのタイトルを選択することを特徴とするシステム。
【請求項９】
請求項１に記載のシステムにおいて：
前記利用者が、前記コンピュータを使って、前記ウェブサイトに掲載されたカテゴリをブラウズして、前記選択されたビデオのタイトルを選択することを特徴とするシステム。
【請求項１０】
利用者のテレビに接続され、ケーブルテレビネットワークを介してケーブルプロバイダに接続されたセットトップボックス（ＳＴＢ）を利用するビデオオンデマンド方法において、当該方法が；
前記ケーブルプロバイダから前記利用者に配信可能なビデオを前記ケーブルプロバイダに保存するステップと；
前記ケーブルプロバイダに関連するインターネットウェブサイトに、前記利用可能なビデオのタイトルを掲載するステップと；
前記利用者が前記ウェブサイトにアクセスして、前記利用者が利用者識別（ＩＤ）情報を前記ケーブルプロバイダに提供し、ビデオを選択するために、前記インターネットに接続されたコンピュータを利用するステップと；
前記ウェブサイトから前記ケーブルプロバイダに前記利用者ＩＤ情報と前記選択されたビデオを示す情報を送信するステップと；
前記利用者ＩＤ情報および前記選択されたビデオを示す情報を利用して、前記選択されたビデオのタイトルを前記ケーブルプロバイダから前記ケーブルテレビネットワークを介して前記ＳＴＢに配信するステップと；
前記選択されたビデオのタイトルを前記テレビに表示させる前記利用者の指示に応じて、前記利用者により前記ウェブサイトから前に選択されたビデオのタイトルを前記テレビに表示するために、前記ＳＴＢを動作させるステップと、
前記利用者が選んだ前に選択されたビデオのタイトルに応じて、前記ＳＴＢが前記テレビに表示するために、前記ケーブルテレビネットワークを介して、前に選択されたビデオを前記ケーブルプロバイダから前記ＳＴＢに配信するステップとを具えることを特徴とする方法。
【請求項１１】
請求項１０に記載の方法において、前記ケーブルプロバイダが、ビデオサーバの所定の一つを前記ＳＴＢに接続する前記ケーブルテレビネットワークとともに、前記ビデオを蓄積する複数のビデオサーバを具え、
前記選択されたビデオのタイトルを前記ＳＴＢに配信するステップは、前記所定のビデオサーバが、前記ケーブルテレビネットワークを介して、前記選択されたビデオのタイトルを前記ＳＴＢに配信するために、前記利用者ＩＤ情報と前記選択されたビデオを示す情報を利用するステップを含み；
前に選択されたビデオを前記ＳＴＢに配信するステップは、前記利用者が選ぶ前記選択されたビデオのタイトルに応じて前記ＳＴＢが前記テレビに表示するために、所定のビデオサーバが、前記ケーブルテレビネットワークを介して、前記選択されたビデオを前記ＳＴＢに配信するステップを含むことを特徴とする方法。
【請求項１２】
請求項１１に記載の方法において、前記ケーブルプロバイダが、前記ウェブサイトから前記利用者ＩＤ情報を受信するサーバロケータサービス（ＳＬＳ）を具え、前記方法がさらに：
前記利用者ＩＤ情報に基づいて前記所定のサーバを決定するために、前記ＳＬＳを利用するステップを含むことを特徴とする方法。
【請求項１３】
請求項１１に記載の方法において、前記利用者ＩＤ情報は、前記利用者のテレビに接続されるＳＴＢのＩＤを示し、
前記選択されたビデオのタイトルを前記ＳＴＢに配信するステップは、前記ケーブルネットワークを介して、前記選択されたビデオのタイトルを前記ＳＴＢに配信するために、前記所定のサーバが、前記ＳＴＢＩＤと前記選択されたビデオを示す情報を利用するステップを含み：
前に選択されたビデオを前記ＳＴＢに配信するステップは、前記所定のビデオサーバが、前記利用者が選んだ前記選択されたタイトルに応じて、前記ケーブルテレビネットワークを介して、前記ＳＴＢの少なくとも一つに前に選択されたビデオを配信するステップを含むことを特徴とする方法。
【請求項１４】
請求項１２に記載の方法において、前記ケーブルプロバイダが、アセットマネジメントシステム（ＡＭＳ）を具え、
前記利用可能なビデオのタイトルを前記ウェブサイトに掲載するステップは、前記ビデオのタイトルを掲載するために、前記ＡＭＳが、前記ビデオを示すビデオリストデータを前記ウェブサイトに提供するステップを含むことを特徴とする方法。
【請求項１５】
請求項１０に記載の方法がさらに：
前記利用者ＩＤ情報を基づいて前記利用者のサービスエリアを判断するステップを具え、
前記利用可能なビデオのタイトルを前記ウェブサイトに掲載するステップが、前記利用者のサービスエリアに関連して、前記利用可能なビデオのタイトルを前記ウェブサイトに掲載するステップを含むことを特徴とする方法。
【請求項１６】
請求項１０に記載の方法において：
前記選択されたビデオを前記ケーブルプロバイダから前記ＳＴＢに配信するステップは、前記利用者が選んだ前に選択されたビデオに応じて、前記ケーブルテレビネットワークを介して、前記ケーブルプロバイダから前記ＳＴＢに接続されたビデオレコーダに前記選択されたビデオを配信するステップを含むことを特徴とする方法。
【請求項１７】
請求項１０に記載の方法において：
前記ウェブサイトにアクセスするステップは、前記選択されたビデオのタイトルを選択するために、前記利用者が、コンピュータを利用して前記ウェブサイト上のキーワード検索を実施するステップを含むことを特徴とする方法。
【請求項１８】
請求項１０に記載の方法において：
前記ウェブサイトにアクセスするステップは、前記選択されたビデオのタイトルを選択するために、前記利用者が、コンピュータを利用して前記ウェブサイトに掲載されたカテゴリをブラウズするステップを含むことを特徴とする方法。
【請求項１９】
ビデオオンデマンドシステムであって：
ケーブルプロバイダから当該ケーブルプロバイダの利用者へ配信可能なビデオを有するケーブルプロバイダと；
前記利用者に関連するセットトップボックス（ＳＴＢ）と；
前記ＳＴＢに接続されるテレビと；
前記ビデオのタイトルおよび説明情報を掲載するインターネットウェブサイトを有する前記ケーブルプロバイダに、前記ＳＴＢを接続するケーブルテレビネットワークとを具え、前記利用者が、前記ウェブサイトにアクセスするために前記インターネットに接続されたコンピュータを使って、利用者識別（ＩＤ）情報を前記ケーブルプロバイダに提供してビデオを選択し；
前記ケーブルプロバイダが、前記利用者ＩＤ情報と選択されたビデオを示す情報を利用して、前記選択されたビデオのタイトルを前記ケーブルネットワークを介して前記ＳＴＢに配信し、前記ＳＴＢが前記テレビに前記選択されたビデオのタイトルを表示させて前記利用者が見られるようにし、；
前記ケーブルプロバイダが、前記ケーブルテレビネットワークを介して、前に選択されたビデオを前記ＳＴＢに配信し、前記利用者が選んだ前に選択されたビデオのタイトルに応じて、前記ＳＴＢが前記テレビに表示すること特徴とするシステム。
【請求項２０】
請求項１９に記載のシステムにおいて：
前記ケーブルプロバイダが、前記ビデオサーバの所定の一つを前記ＳＴＢに接続する前記ケーブルテレビネットワークとともに、前記ビデオを記憶する複数のビデオサーバを具え、前記ケーブルプロバイダが、前記利用者ＩＤ情報に基づいて前記所定のビデオサーバを特定し；
前記所定のビデオサーバが、前記利用者ＩＤ情報と前記選択されたビデオを示す情報を利用して、前記選択されたビデオのタイトルを、前記ケーブルテレビネットワークを介して前記ＳＴＢに配信し；
前記所定のビデオサーバが、前記選択されたビデオを、前記ケーブルテレビネットワークを介して前記ＳＴＢに配信し、前記利用者が選んだ前記選択されたビデオのタイトルに応じて、前記ＳＴＢが前記テレビに表示することを特徴とするシステム。
【請求項２１】
請求項２０に記載のシステムにおいて：
前記ケーブルプロバイダが、前記利用者ＩＤ情報に基づいて、前記所定のビデオサーバを特定するためのサーバロケータサービス（ＳＬＳ）を具えることを特徴とするシステム。
【請求項２２】
請求項１９に記載のシステムにおいて：
前記利用者ＩＤ情報は、前記利用者のテレビに接続されたＳＴＢのＩＤを示し、前記所定のビデオサーバが、前記ＳＴＢのＩＤと前記選択されたビデオを示す情報を利用して、前記選択されたビデオのタイトルを、前記ケーブルテレビネットワークを介して前記ＳＴＢに配信し、
前記所定のビデオサーバが、前記選択されたビデオを、前記ケーブルテレビネットワークを介して前記ＳＴＢに配信し、前記ＳＴＢが、前記利用者が選んだ前記選択されたビデオのタイトルに応じて、前記接続されるテレビに表示することを特徴とするシステム。
【請求項２３】
請求項２０に記載のシステムにおいて：
前記ケーブルプロバイダは、前記ウェブサイトが前記利用可能なビデオのタイトルの掲載に利用する利用可能なビデオを示すビデオリストデータを前記ウェブサイトに提供するアセットマネジメントシステム（ＡＭＳ）具えることを特徴とするシステム。
【請求項２４】
請求項１９に記載のシステムにおいて：
前記ウェブサイトが、前記利用者ＩＤ情報から前記利用者のサービスエリアを決定し、前記ウェブサイトが、前記利用者のサービスエリアに関連して、前記利用可能なビデオのタイトルを掲載することを特徴とするシステム。
【請求項２５】
請求項１９に記載のシステムにおいて：
前記ケーブルプロバイダが、前記利用者が選んだ前記選択されたビデオのタイトルに応じて、前記ケーブルネットワークを介して、前記選択されたビデオを前記ＳＴＢに関連するビデオレコーダに配信することを特徴とするシステム。
【請求項２６】
請求項１９に記載のシステムにおいて：
前記利用者が、前記コンピュータを利用して、前記ウェブサイト上でキーワード検索をして、前記選択されたビデオのタイトルを選択することを特徴とするシステム。
【請求項２７】
請求項１９に記載のシステムにおいて：
前記利用者が、前記コンピュータを利用して、前記ウェブサイトに掲載されたカテゴリをブラウズし、前記選択されたビデオのタイトルを選択することを特徴とするシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
関連出願のクロスリファレンス
本出願は、“Ｍｅｔｈｏｄ  ａｎｄ  Ｓｙｓｔｅｍ  ｗｈｉｃｈ  Ｅｎａｂｌｅｓ  Ｓｕｂｓｃｒｉｂｅｒｓ  ｔｏ  Ｓｅｌｅｃｔ  Ｖｉｄｅｏｓ  ｆｒｏｍ  Ｗｅｂｓｉｔｅｓ  ｆｏｒ  Ｏｎ−Ｄｅｍａｎｄ  Ｄｅｌｉｖｅｒｙ  ｔｏ  Ｓｕｂｓｃｒｉｂｅｒ  Ｔｅｌｅｖｉｓｉｏｎ  ｖｉａ  Ｃａｂｌｅ  Ｔｅｌｅｖｉｓｉｏｎ  Ｎｅｔｗｏｒｋ”とういう名称で、２００４年３月２５日に出願された、米国出願第１０／８０９，７２９の部分継続出願であり、当該出願の明細書は、全体を参照することにより本明細書に組み込まれている。
【０００２】
本発明は、一般にビデオオンデマンド（ＶＯＤ）の方法およびシステムに関し、特に、ケーブルテレビサービスプロバイダ（“ケーブルプロバイダ”）の利用者が、インターネット接続されたパーソナルコンピュータを使って、ケーブルプロバイダのインターネットウェブサイトに掲載されたビデオを選択することができ、ケーブルテレビネットワークを介してケーブルプロバイダから利用者のテレビに、選択されたビデオをオンデマンド配信する方法およびシステムに関する。
【背景技術】
【０００３】
ケーブルテレビサービスプロバイダ（“ケーブルプロバイダ”）は、利用者（即ち、視聴者、加入者、加入者世帯の構成員等）が、利用者のリクエストに応じたビデオを視聴するために、ケーブルテレビネットワークを介して、“オンデマンド”で利用者のテレビにビデオを配信する。このビデオ配信サービスは、通常“ビデオオンデマンド”（“ＶＯＤ”）として引用される。実際には、ケーブルプロバイダの利用者が、ビデオの要求をケーブルテレビネットワークを介してケーブルプロバイダに送信する。次いで、ケーブルプロバイダは、利用者が視聴するためにケーブルテレビネットワークを介してリクエストされたビデオを配信する。
【０００４】
利用者のテレビは、利用者のテレビをケーブルテレビネットワークに接続するセットトップボックス（ＳＴＢ）等のケーブルテレビネットワークトランシーバを具えている。ケーブルプロバイダは、ＳＴＢに情報を送信し、このＳＴＢが、テレビの電子番組ガイド（ＥＰＧ）等のグラフィカルユーザインタフェースを利用者のテレビに表示する。例えば、ＥＰＧは、ケーブルプロバイダにより、利用者が利用可能なビデオタイトルが列挙されている“フォルダ”である。利用可能なビデオをケーブルプロバイダからリクエストするために、利用者はテレビのリモコン等を使って、リクエストするビデオのタイトルに対応するフォルダ内の見出しを選択する。次いで、ＳＴＢは、リクエストされたビデオに対応する要求をケーブルネットワークを介してケーブルプロバイダに送信する。これに応じて、ケーブルプロバイダは、ケーブルテレビネットワークを介して、リクエストされたビデオを配信し、利用者のテレビのＳＴＢが受信する。次いで、ＳＴＢは、利用者が視聴するために、利用者のテレビにビデオを提供する。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
利用者のテレビに表示されたビデオのタイトルリストからビデオを選択することに関する問題は、利用者が当該利用者のテレビを使って、異なったフォルダに表示されるビデオタイトル情報のブラウズおよび検索機能を実施することが困難なことである。ケーブルプロバイダの加入者などの利用者にとって、インターネットに接続されたパーソナルコンピュータを使って、インターネットウェブサイトに掲載されたビデオタイトルをブラウズおよび検索する方がより簡単である。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
したがって、ケーブルテレビサービスプロバイダ（“ケーブルプロバイダ”）の利用者が、インターネットに接続されたパーソナルコンピュータを使って、ケーブルプロバイダのインターネットウェブサイトに掲載されたビデオを選択することができ、ケーブルテレビネットワークを介して、ケーブルプロバイダから利用者のテレビに選択されたビデオをオンデマンド配信する方法およびシステムを提供することが本発明の目的である。
【０００７】
前述した目的およびその他の目的を実現すべく、本発明は、ビデオオンデマンド（“ＶＯＤ”）システムを提供する。このＶＯＤシステムは、ケーブルテレビサービスプロバイダ（“ケーブルプロバイダ”）を含み、当該ケーブルプロバイダは、ケーブルプロバイダからケーブルプロバイダの利用者に配信可能なビデオを有する。“利用者”には、ケーブルプロバイダに直接または間接的に加入している個人などの存在が含まれる。例えば、利用者は、加入者または加入者世帯に居る個人である。このように利用者には、視聴者、加入者、加入者の請求書送付先に該当する住所の居住者等のケーブルプロバイダサービスを利用する個人が含まれる。
【０００８】
ＶＯＤシステムはさらに、前記加入者に関連するセットトップボックス（ＳＴＢ）と、前記ＳＴＢに接続されるテレビと、前記ＳＴＢと前記ケーブルプロバイダを接続するケーブルテレビネットワークと、インターネットに接続されたパーソナルコンピュータ（“コンピュータ”）とを含む。
【０００９】
ケーブルプロバイダは、ビデオのタイトルおよび説明情報を掲載するインターネットウェブサイトを有する。利用者は、コンピュータを使って前記ウェブサイトにアクセスして、利用者識別（ＩＤ）情報をケーブルプロバイダに提供し、ビデオを選択する。ケーブルプロバイダは、利用者ＩＤ情報と選択されたビデオを示す情報を利用して、選択されたビデオのタイトルをケーブルテレビネットワークを介してＳＴＢに配信する。ＳＴＢは、当該ＳＴＢが前に選択されたビデオのタイトルをテレビに表示する利用者の指示に応じて、利用者によりウェブサイトで前に選択されたビデオのタイトルをテレビに表示する。ケーブルプロバイダは、前に選択されたビデオをケーブルテレビネットワークを介してＳＴＢに配信し、ＳＴＢは、利用者が選んだ前に選択されたビデオタイトルに応じてテレビに表示する。
【００１０】
ケーブルプロバイダは、ビデオを記憶する複数のビデオサーバを具え、ケーブルテレビネットワークは、所定のビデオサーバの一つをＳＴＢに接続する。この場合、ケーブルプロバイダは、利用者ＩＤ情報に基づいて所定のビデオサーバを特定する。次に、所定のビデオサーバは、利用者ＩＤ情報と選択されたビデオを示す情報を利用して、選択されたビデオのタイトルをケーブルテレビネットワークを介してＳＴＢに配信し、所定のビデオサーバは、前に選択されたビデオタイトルの利用者の選択に応じてＳＴＢがテレビに表示するために、前に選択されたビデオをケーブルテレビネットワークを介してＳＴＢに配信する。
【００１１】
ケーブルプロバイダは、利用者ＩＤ情報に基づいて所定のビデオサーバを特定するサーバロケータサービス（ＳＬＳ）を具えてもよい。
【００１２】
利用者ＩＤ情報は、利用者のテレビに接続されるＳＴＢのＩＤを示すようにしてもよい。この場合、所定のビデオサーバは、ＳＴＢのＩＤと選択されたビデオを示す情報を利用して、選択されたビデオのタイトルをケーブルテレビネットワークを介してＳＴＢに配信し、所定のビデオサーバは、ケーブルテレビネットワークを介して、前に選択されたビデオを少なくとも一つのＳＴＢに配信し、この少なくとも一つのＳＴＢが、利用者が選んだ前に選択されたビデオのタイトルに応じて、関連するテレビに表示する。
【００１３】
ケーブルプロバイダは、利用可能なビデオを示すビデオリストデータをウェブサイトに提供するアセットマネジメントシステムを具え、利用可能なビデオのタイトルをウェブサイトに掲載してもよい。
【００１４】
ウェブサイトは、利用者ＩＤ情報から利用者のサービスエリアを決定してもよい。この場合、ウェブサイトには、利用者のサービスエリアの機能として、利用可能なビデオのタイトルが掲載される。ケーブルプロバイダは、利用者が選んだ前に選択されたビデオのタイトルに応じて、ケーブルテレビネットワークを介して、前に選択されたビデオをＳＴＢに関連するビデオレコーダに配信してもよい。利用者は、コンピュータを使ってウェブサイト上でキーワード検索をして、選択されるビデオのタイトルを選ぶことができる。利用者は、コンピュータを使ってウェブサイトに掲載されたカテゴリをブラウズし、ビデオのタイトルを選択することができる。
【００１５】
また、前述した目的および他の目的を実現すべく、本発明は、関連するＶＯＤ方法および別のＶＯＤシステムを提供する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
ここで、図１を参照すると、本発明にかかるビデオオンデマンド（ＶＯＤ）システム１０のブロック図が示されている。ＶＯＤシステム１０は、ケーブルテレビサービスプロバイダ（“ケーブルプロバイダ”）１４の加入者１２のような加入者（例えば、視聴者、利用者、居住者／世帯の構成員等）と通信する２つの通信ネットワークを具える。一方の通信ネットワークはインターネット１６であり、他方の通信ネットワークはケーブルテレビネットワーク１８である。インターネット１６は、パーソナルコンピュータ（“コンピュータ”）２０をＶＯＤウェブサイト２２に接続する。ＶＯＤウェブサイト２２は、ケーブルプロバイダ１４に接続されている。コンピュータ２０は、加入者１２が利用できる。インターネット１６はまた、ケーブルプロバイダ１４をＶＯＤウェブサイト２２に接続する。このように、インターネット１６は、ＶＯＤウェブサイト２２を介してケーブルプロバイダ１４とコンピュータ２０を接続する。ケーブルテレビネットワーク１８は、加入者１２のテレビ２４をケーブルプロバイダ１４に接続する。
【００１７】
通常、ＶＯＤシステム１０は、加入者１２がインターネット１６およびコンピュータ２０を使って、ＶＯＤウェブサイト２２からビデオを選択できるようにする。次に、ＶＯＤシステム１０は、加入者がテレビで視聴するために、ケーブルプロバイダ１４が、選択されたビデオをケーブルテレビネットワーク１８を介してテレビ２４に配信できるようにする。
【００１８】
コンピュータ２０は、加入者１２がインターネット１６を介してＶＯＤウェブサイト２２などのインターネットウェブサイトをブラウズおよび検索できるウェブブラウザを有する。加入者１２は、コンピュータ２０に“キーワード”を入力して、ＶＯＤウェブサイト２２をブラウズおよび検索できる。ケーブルプロバイダ１４は、ケーブルテレビネットワーク１８を介してケーブルプロバイダから加入者へ配信可能なビデオをＶＯＤウェブサイト２２に掲載する。掲載されるものには、カテゴリ毎に分類されたビデオのリストと、掲載される各ビデオのプロモーション用の説明が含まれる。加入者１２は、コンピュータ２０を使ってＶＯＤウェブサイト２２をブラウズおよび検索して、ケーブルプロバイダ１４から加入者にオンデマンド配信するビデオを選択する。
【００１９】
加入者１２は一般に、加入者の建物内に通常配置される複数のテレビ２４ａ、２４ｎを有する。各テレビ２４はそれぞれ、セットトップボックス（ＳＴＢ）２６などの通信ネットワークトランシーバに接続されている。図１に示すように、ＳＴＢ２６ａはテレビ２４ａに接続され、ＳＴＢ２６ｎはテレビ２４ｎに接続されている。ＳＴＢ２６ａ、２６ｎはそれぞれ、テレビ２４ａ、２４ｎをケーブルテレビネットワーク１８に接続する。ＳＴＢ２６ａ、２６ｎはそれぞれ、関連するＳＴＢ識別情報（ＩＤ）を有する。ケーブルテレビネットワーク１８（通常、光ファイバと同軸ケーブルを組み合わせた（ＨＦＣ）ネットワーク）およびＳＴＢ２６ａ、２６ｂは共に、ケーブルプロバイダ１４と加入者１２との間の双方向通信ができ、加入者にＶＯＤサービスを提供する。
【００２０】
通常のＶＯＤの操作では、加入者１２は、ビデオのリクエストをＳＴＢ２６からケーブルテレビネットワーク１８を介してケーブルプロバイダ１４に送信する。この要求に応じて、ケーブルプロバイダ１４は、加入者１２がテレビ２４で視聴するために、リクエストされたビデオをケーブルテレビネットワーク１８を介してＳＴＢ２６に送信する。
【００２１】
ケーブルプロバイダ１４は、サーバロケータサービス（ＳＬＳ）２８と、アセットマネジメントシステム（ＡＭＳ）３０と、エンタイトルメントサーバ（ＥＳ）３２と、複数のビデオサーバ３４ａ、３４ｎとを備える。ビデオサーバ３４ａ、３４ｎは、利用可能なビデオのコピーを記憶する。ビデオサーバ３４ａ、３４ｎは、ヘッドエンド（図示せず）を介してケーブルテレビネットワーク１８に接続され、加入者がテレビ２４で視聴するために、ケーブルプロバイダ１４からケーブルテレビネットワークを介してＳＴＢ２６にビデオを配信し、ケーブルプロバイダおよび加入者が互いに通信できるようにする。
【００２２】
ＡＭＳ３０は、ケーブルプロバイダ１４から加入者に配信可能なビデオの基本的なリストデータ（即ち、メタデータ）を生成する。ＡＭＳ３０は、この基本的なリストデータをＶＯＤウェブサイト２２に提供する。ＶＯＤウェブサイト２２は、このメタデータを利用して、加入者１２がコンピュータ２０からＶＯＤウェブサイトにアクセスするときに閲覧する利用可能なビデオタイトルリストと利用可能なビデオの説明を生成する。
【００２３】
加入者１２は、コンピュータ２０を使ってインターネット１６に接続し、ＶＯＤウェブサイト２２にアクセスする。加入者１２は、アカウント番号などの加入者識別情報（ＩＤ）を有する。この加入者ＩＤは加入者を特定する。加入者１２は、インターネットにログインする通常の手順でＶＯＤウェブサイトにログオンするときに、加入者ＩＤをＶＯＤウェブサイトに提供する。次いで加入者１２は、ＶＯＤウェブサイト２２に掲載されているビデオのタイトルと説明をブラウズして、ケーブルプロバイダ１４から加入者１２にオンデマンド配信するビデオを選択する。加入者は、選択したビデオのタイトルに応じた要求をコンピュータ２０からＶＯＤウェブサイト２２に送信することにより、ＶＯＤウェブサイト２２からビデオを選択する。
【００２４】
加入者１２がビデオの選択を確認した後、ＶＯＤウェブサイト２２はエンタイトルメントサーバ３２と通信して、選択されたビデオがケーブルプロバイダ１４から加入者１２に配信可能か判断する。このため、ＶＯＤウェブサイト２２は、エンタイトルメントサーバ３２に加入者ＩＤを提供する。これに応じて、エンタイトルメントサーバ３２は、加入者ＩＤを使って、選択されたビデオをケーブルプロバイダから受信する権限を加入者が与えられているかどうか判断する。すなわち、エンタイトルメントサーバ３２は、加入者ＩＤを使って、加入者１２が“権利を与えられている”か、あるいは特定の種類のビデオコンテンツを視聴するためのケーブルプロバイダの“許可”を受けているか判断する。次いで、エンタイトルメントサーバ３２は、加入者１２が受信する権限を与えられたビデオコンテンツの種類に関する識別情報をＶＯＤウェブサイト２２に提供する。
【００２５】
エンタイトルメントサーバ３２はまた、加入者ＩＤを使って加入者１２に関連するＳＴＢ２６ａ、２６ｎを特定する。また、エンタイトルメントサーバ３２は、加入者１２が視聴する権限を与えられたビデオコンテンツの種類に関する識別情報を利用して、加入者１２に関連する各ＳＴＢ２６のＳＴＢＩＤをＶＯＤウェブサイト２２に提供する。
【００２６】
ＶＯＤウェブサイト２２は、ビデオコンテンツアクセス情報およびＳＴＢＩＤをエンタイトルメントサーバ３２から受信するとき、ビデオコンテンツの権利を確認し、選択された各ビデオを視聴する許可を加入者１２が受けていることを確認する。ＶＯＤウェブサイト２２は、加入者１２が選択されたビデオの許可を受けていない旨の通知を、加入者１２のコンピュータ２０に供給する。換言すれは、ケーブルプロバイダ１４は、これらの許可されていないビデオを加入者１２に提供しない。
【００２７】
通常、ケーブルプロバイダ１４は、加入者１２がＳＴＢに接続されたテレビ２４で視聴するために、加入者１２が許可された選択されたビデオをケーブルテレビネットワーク１８を介してＳＴＢ２６に提供する。詳細には、加入者１２がテレビ２４で視聴するために、ＶＯＤサーバ３４ａ、３４ｎのうちの一つが、選択されたビデオをケーブルネットワーク１８を介してＳＴＢ２６に配信する。ＶＯＤサーバ３４ａ、３４ｎは通常、ＶＯＤサーバ３４ａ、３４ｎの一つのサブセットだけがケーブルテレビネットワーク１８を介して加入者ＳＴＢ２６に接続されるよう、ケーブルテレビネットワーク１８に接続される。例えば、ＶＯＤサーバ３４ａは、ケーブルテレビネットワーク１８に接続されてＳＴＢ２６にビデオを配信し、一方、ＶＯＤサーバ３４ｎは、ケーブルテレビネットワーク１８に接続されず、ＳＴＢ２６にビデオを配信しない。同様に、ＶＯＤサーバ３４ａは、ケーブルテレビネットワーク１８から、第２の加入者ＳＴＢにビデオを配信せず、一方、ＶＯＤサーバ３４ｎは、第２の加入者ＳＴＢにビデオを配信するために動作可能である。
【００２８】
このように、選択されたビデオを加入者１２に配信するには、ケーブルプロバイダ１４が、このタスクを行う適切なＶＯＤサーバを決定する必要がある。このため、ＶＯＤウェブサイト２２は、加入者ＩＤを利用してＳＬＳ２８に問い合わせ、加入者１２のＳＴＢ２６ａ、２６ｎと通信するＶＯＤサーバ３４を特定する。この問い合わせに応じて、ＳＬＳ２８は、加入者１２のＳＴＢ２６ａ、２６ｎと通信するよう設定されたサーバ３４の識別情報をＶＯＤウェブサイトに提供する。本実施例では、加入者１２のＳＴＢ２６ａ、２６ｎに選択されたビデオを配信する適切なＶＯＤサーバは、ＶＯＤサーバ３４ａであり、すなわち、このＶＯＤサーバは、加入者１２にサービスを提供し、ケーブルテレビネットワーク１８を介してテレビ２４ａ、２４ｎのＳＴＢ２６ａ、２６ｎに表示情報を送信する。適切なＶＯＤサーバの識別情報を決定するためにケーブルプロバイダ１４が用いる方法は、この詳細な説明中の“ＶＯＤサーバの配置”の見出し以降に詳細に説明されている。
【００２９】
ここで、操作概要は以下の通りである。初めに、加入者１２は、ＶＯＤウェブサイト２２にアクセスして、ケーブルプロバイダ１４からオンデマンド配信するビデオを選択する。この選択をする過程において、ＶＯＤウェブサイト２２は加入者ＩＤを取得する。次いで、ＶＯＤウェブサイト２２は、加入者ＩＤをエンタイトルメントサーバ３２に提供する。エンタイトルメントサーバ３２は、加入者ＩＤを利用して、加入者１２が、選択されたビデオを視聴する権限を有するか判断する。次いで、エンタイトルサーバ３２は、加入者１２が視聴する許可を与えられたコンテンツの種類の識別情報と、加入者に関連するＳＴＢＩＤのリストをＶＯＤウェブサイト２２に提供する。ＶＯＤウェブサイト２２は、１）加入者１２が視聴を許可されている選択されたビデオを特定するビデオＩＤ情報と、２）加入者ＩＤと、３）ＳＴＢのＩＤと、４）ＳＴＢ２６ａ、２６ｎと通信するＶＯＤサーバ３４ａの識別情報との情報を有する。ビデオＩＤ情報は、選択されたビデオを特定し、コンテンツプロバイダＩＤおよびアセットＩＤなどの識別情報を含んでもよい。
【００３０】
ここで、前述したように選択されたビデオをケーブルプロバイダ１４から加入者１２に配信する実際の操作を説明する。この目的のために、ＶＯＤウェブサイト２２は、１）選択されたビデオＩＤ情報と、２）加入者ＩＤ、３）ＳＴＢのＩＤとの情報をＶＯＤサーバ３４ａに提供する。次に、ＶＯＤサーバ３４ａは、この情報を内部データベースに格納し、選択されたビデオと、加入者１２および加入者に関連するＳＴＢ２６ａ、２６ｎとを関連付ける。加入者１２が、加入者のテレビ２４ａに表示された“ウェブ選択”フォルダを開くと、ＶＯＤサーバ３４ａは、選択されたビデオのタイトルあるいは選択されたビデオに関する他の説明情報をケーブルテレビネットワーク１８を介してＳＴＢ２６ａに送信し、加入者は、テレビ２４ａに表示された“ウェブ選択”フォルダでそれらを視聴する。
【００３１】
さらに、これらの“選択された”ビデオは、加入者１２がＶＯＤウェブサイト２２から前に選択したものである。ＶＯＤサーバ３４ａは、ＡＭＳから提供される同一のメタデータを利用して、選択されたビデオに関する情報を“ウェブ選択”フォルダに格納する。次いで、加入者１２は、テレビのリモコン等を使って、前に選択されたビデオのうち要求した一つに対応するフォルダのエントリを選択する。次いで、ＳＴＢ２６ａは、リクエストされたビデオに対応するビデオの要求をケーブルテレビネットワーク１８を介してケーブルプロバイダ１４に送信する。これに応じて、ＶＯＤサーバ３４ａは、リクエストされたビデオをケーブルテレビネットワーク１８を介して配信し、ＳＴＢ２６ａが受信する。次いで、ＳＴＢ２６ａは、加入者１２に視聴させるために、リクエストされたビデオをテレビ２４ａに提供する。
【００３２】
前述したビデオ配信の方法に加え、ケーブルプロバイダ１４は、他の方法で選択されたビデオを加入者１２に配信してもよい。例えば、選択されたビデオを後で見るために、ＳＴＢ２６にデジタルビデオレコーダ（ＤＶＲ）等の記憶装置を具えてもよい。この場合、ＶＯＤサーバ３４ａは、選択されたビデオを適切な送信時間にケーブルネットワーク１８を介してＳＴＢ２６に配信する。ＳＴＢ２６のＤＶＲは、選択されたビデオがＳＴＢに送信されたときに、選択されたビデオを記憶する。加入者１２は、後になってから、選択されたビデオをテレビ２４で視聴する。その後、ＳＴＢ２６は、加入者１２が視聴するために、ＤＶＲに記憶された選択されたビデオをテレビ２４に送信する。
【００３３】
ＳＴＢ２６のＤＶＲが、選択されたビデオを記憶する場合、ＳＴＢはまた、テレビ２４に“ウェブ選択”フォルダを表示するように設定してもよい。テレビ２４に表示される“ウェブ選択”フォルダは、加入者１２がウェブサイト２２から選択したビデオのタイトルリストである。この場合、加入者１２は、フォルダ内の適切なエントリをハイライトすることにより、ＳＴＢ２６に要求を送信する。次に、ＳＴＢ２６は、加入者１２が視聴するために、ＤＶＲに記録されている選択されたビデオをテレビ２４に送信する。
【００３４】
本発明の利点は、加入者１２が、コンピュータ２０を利用することにより簡単にブラウズおよび検索機能を実施して、ＶＯＤウェブサイト２２からビデオを選択できることである。前述したように、ケーブルプロバイダ１４から加入者１２に配信可能なビデオをブラウズおよび検索するこのような機能は、テレビ２４やＳＴＢ２６を使って実行することは難しい。
【００３５】
コンピュータ２０およびテレビ２４は通常、加入者１２の住宅や世帯等の同じ敷地内に配置される。この場合、コンピュータ２０は通常、ダイアルアップモデム、ケーブルモデム、またはデジタル加入者線通信技術を利用してインターネット１６に接続される。コンピュータ２０とテレビ２４はまた、互いに離して設置してもよい。例えば、コンピュータ２０は、学校、図書館、会社等に設置し、一方、テレビ２４は、加入者１２の住宅や世帯に設置してもよい。このように、加入者１２は、ケーブルプロバイダ１４からケーブルテレビネットワーク１８を介して加入者に配信するビデオをＶＯＤウェブサイトから選択するために、加入者自身のコンピュータ２０を必要としない。いずれの場合も、コンピュータ２０とテレビ２４は、互いが直接に接続されていない。すなわち、本発明にかかるＶＯＤシステム１０が機能するために、コンピュータ２０とテレビ２４との間の直接的な接続は必要ではない。
【００３６】
本発明によると、ＶＯＤウェブサイト２２は通常、ケーブルプロバイダ１４からケーブルプロバイダの加入者に配信可能なビデオのタイトルリストを表示する。しかしながら、一のケーブルプロバイダサービスエリアあるいは領域内の第１の加入者装置により利用可能なビデオが、別のサービスエリア内の第２の加入者装置で利用できるとは限らない。このように、ＶＯＤウェブサイト２２は、当該ＶＯＤウェブサイトにアクセスした特定の加入者が利用可能なビデオのタイトルリストを表示する。すなわち、ＶＯＤウェブサイト２２は、加入者が属するサービスエリアにより、加入者ごとで異なる。このように、ＶＯＤウェブサイト２２は、特定の加入者のために、総ての加入者が利用可能な全リストから特定のビデオのリストを表示する。
【００３７】
すなわち、ＶＯＤウェブサイト２２は、特定の加入者が属するサービスエリアの機能として、特定の加入者が利用可能なビデオのリストを表示する。このため、ＶＯＤウェブサイト２２は、加入者がＶＯＤウェブサイトにログオンする際に提供される加入者ＩＤ情報を利用する。加入者ＩＤ情報には、加入者が属するサービスエリアを示す情報が含まれる。例えば、加入者が属するサービスエリアを示すような情報は、加入者の住所の郵便番号である。ＶＯＤウェブサイト２２は、この情報を利用して、加入者の住所の郵便番号に配信可能なビデオのリストを表示する。これは、加入者の郵便番号に応じて、ＶＯＤウェブサイト内のビデオタイトルのリストを含めたり、外したりして実現される。このように、加入者は、加入者サービスエリアに基づいて、加入者に配信可能なビデオをＶＯＤウェブサイト２２から視聴および選択する。
【００３８】
ＶＯＤサーバの配置
前述したように、選択されたビデオをケーブルプロバイダから加入者１２に配信するには、ケーブルプロバイダ１４がこのタスクを処理するために適切なＶＯＤサーバ３４ａ、３４ｎを選択することを要する。このように、ケーブルプロバイダ１４は、どのＶＯＤサーバ３４ａ、３４ｎがケーブルテレビネットワーク１８を介して特定の加入者またはＴＢ２６と通信可能であるを直接判断することができる。このようなＶＯＤサーバは、特定の加入者にとって適切なＶＯＤサーバである。ケーブルプロバイダ１４は、適切なＶＯＤサーバ３４ａ、３４ｎを判断し、データおよびコンテンツを適切なＶＯＤサーバに送信する。
【００３９】
各ＶＯＤサーバ３４ａ、３４ｎは固有の名称を有する。この固有の名称は、ＶＯＤサーバが関連する地域のオペレーションセンタ名と地域のオペレーションセンタ内で固有のローカル名称とを組み合わせることによりＶＯＤサーバ名を付ける方法を採用して決定される。例えば、ＶＯＤサーバ名、ＮｅｗＣａｓｔｌｅ．ｓｃ＿ｖｏｄ０３である。
【００４０】
運用において、各ＶＯＤサーバ３４ａ、３４ｎは、定期的に（例えば、２、３分毎に）、特定のＳＴＢの最近の接続に関する情報をＳＬＳ２８に送信する。ＳＬＳ２８は、（エンタイトルメントサーバ３２のベータベースの一部である）データベーステーブルの情報を取得する。
2008514112.tif 000003
【００４１】
特定のＳＴＢにとって適切なＶＯＤサーバは、加入者ＩＤ情報、すなわち加入者アカウント番号、ＳＴＢ２６を示す情報等により決まる。加入者１２の所定の加入者アカウント番号、ＳＴＢＩＤ（すなわち、加入者のテレビ２４のＳＴＢ２６のメディアアクセスコントロール（ＭＡＣ）値）が取得される。次いで、このＭＡＣ値を利用してＳＴＢサーバテーブルから加入者のＳＴＢ２６の適切なＶＯＤサーバの名称を調べる。対応するレコードの最も新しいデータおよび時間の値は、権限があると見なされる。
【００４２】
加入者のＳＴＢは、請求システムデータ用に更新される。ＳＴＢは、ある加入者の住所から削除して他の加入者の住所に割り当てたり、異なるＶＯＤサーバにより２つの住所を用いてもよい。このように、ＳＴＢサーバテーブルでは、同一のＳＴＢのＭＡＣ値を、同種サーバの複数のサーバ名に関連付けてもよい。ここでも、最も新しい“データおよび時間”値により、正しいサーバ名を見分けるようにする。
【００４３】
必要に応じて再構成することにより、特定の住所または住宅にサービスを提供する特定のＶＯＤサーバを変更する。これは、ＳＴＢサーバテーブルに、同じＳＴＢＭＡＣに古いのと新しいＶＯＤサーバがあるような“矛盾する”エントリが生じてしまう場合がよくある。ここでも、最も新しい“データおよび時間”の値により、適切なサーバ名を識別する。
【００４４】
エンタイトルメントサーバ３２は、ＶＯＤサーバ３４ａ、３４ｎが度々エンタイトルメントサーバに問い合わせるときに、代わりにＳＴＢに関連するＳＬＳ２８をＶＯＤサーバに通知する。エンタイトルメントサーバ３２は、最適には所定のＳＴＢが比較的長い間特定のＶＯＤサーバに接続されている場合に、例えば“毎週”のように、ＳＬＳ２８を“更新する”頻度に関する適切な基準を採用することができる。エンタイトルメントサーバ３２は、各ＳＴＢ毎に“次の位置報告時間”（ＴＮＬＲ）を保持すべきである。この値は、ＳＴＢレコードがエンタイトルメントサーバ３２のデータベースに加えられたときに、“Ｎｏｗ”に設定されるべきである。
【００４５】
各ＶＯＤサーバ３４ａ、３４ｎごとに、エンタイトルメントサーバ３２は、最近のＳＴＢの接続を記録し、ＶＯＤサーバ３４ａ、３４ｎから受信するたびに時間の値を更新する。エンタイトルメントサーバ３２は、２〜３分おきに、過去のＴＮＬＲを含む全ＳＴＢのＳＴＢ接続データをＳＬＳに送信し、基準値に応じてＴＮＬＲを更新する。
【００４６】
このように、本発明により、ケーブルプロバイダの加入者が、インターネットに接続されたコンピュータを使ってケーブルプロバイダのウェブサイトに掲載されたビデオを選択することができ、選択されたビデオをケーブルテレビネットワークを介してケーブルプロバイダから加入者のテレビにオンデマンド配信する方法およびシステムが提供されることが明らかとなり、これは、前述した意図、目的、および利点を完全に満たす。本発明の実施例が図示および説明されているが、これらの実施例は、本発明の総ての可能な形態を図示および説明する意図ではない。むしろ、本発明の意図および目的から逸脱しない範囲で様々な変更が可能であると理解すべきである。
【図面の簡単な説明】
【００４７】
【図１】図１は、本発明にかかるビデオオンデマンド（ＶＯＤ）システムのブロック図である。
【図１】
2008514112.tif 000004
【国際調査報告】
2008514112.tif 000005