(57)【要約】  本発明の開示された一実施例では、自動販売機においてメンバーシップを確立するためのオファーが自動販売機の顧客に提供される。オファーの受け入れを受け取った後にメンバーシップの識別子が決定される。このメンバーシップの識別子は、メンバーシップの条件と関連して記憶される。記憶ステップ後、メンバーシップの識別子が受信され、メンバーシップの条件が決定される。顧客が購入したい製品の選択が顧客から受信され、条件および選択に従って自動販売機で取引の処理が行われる。
2008505402.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
製品の需要に基づき、自動販売機におけるメンバーシップを確立するためのオファーの条件を決定するステップと、
ディスプレイデバイスを介し、自動販売機の顧客にオファーを提供するステップと、
オファーの受け入れを受けるステップと、
メンバーシップの確立に必要とされる支払額を決定するステップと、
支払額を受け取ったかどうかを判断するステップと、
複数のアルファニューメリックデジットを含むメンバーシップの識別子を発生するステップと、
メンバーシップの条件と関連させて、前記メンバーシップの識別子を記憶するステップと、
前記記憶ステップ後に入力デバイスを介し、前記メンバーシップの識別子を受け取るステップと、
前記メンバーシップの条件を決定するステップと、
前記顧客が購入したい製品の選択を前記顧客から受けるステップと、
商品の理想的販売速度より低い販売速度を有する製品を判断するステップと、
前記製品をディスカウント価格で販売するステップとを備えた方法。
【請求項２】
自動販売機において、メンバーシップを確立するためのオファーを自動販売機の顧客に提供するステップと、
前記オファーの同意を受け取るステップと、
メンバーシップの識別子を決定するステップと、
前記メンバーシップの条件に関連して、前記メンバーシップの識別子を記憶するステップと、
前記記憶ステップの後に前記メンバーシップの識別子を受け取るステップと、
前記メンバーシップの条件を決定するステップと、
前記顧客が購入したい製品の選択を前記顧客から受け取るステップと、
前記条件および選択に従い、前記自動販売機における取引を処理するステップとを備えた方法。
【請求項３】
製品に対する需要に基づき、前記オファーの条件を決定するステップを更に含む、請求項２記載の方法。
【請求項４】
製品の供給の基づき、前記オファーの条件を決定するステップを更に含む、請求項２記載の方法。
【請求項５】
複数のメンバーシップのオプションを顧客に提供するステップと、
前記メンバーシップのオプションのうちの少なくとも１つの選択を前記顧客から受け取るステップと、
前記受け取った選択に基づき、前記オファーの条件を決定するステップとを更に備えた、請求項Ａに記載の方法。
【請求項６】
前記メンバーシップをユニークに示す識別子を決定するステップを更に含む、請求項２記載の方法。
【請求項７】
前記メンバーシップを確立するのに必要な支払額を決定するステップを更に含む、請求項２記載の方法。
【請求項８】
前記支払額を受けたかどうかを判断するステップを更に含む、請求項７記載の方法。
【請求項９】
前記顧客にメンバーシップの初期の特典を提供するステップを更に含む、請求項２記載の方法。
【請求項１０】
前記顧客にメンバーシップの初期の特典を提供するステップが、
製品の理想的販売速度よりも低い販売速度を有する製品を決定するステップと、
製品を小出しするステップとを備えた、請求項９記載の方法。
【請求項１１】
オファーを提供することを決定するステップを更に含む、請求項２記載の方法。
【請求項１２】
オファーを提供することを決定する前記ステップが、
製品に対する需要および
製品の供給のうちの少なくとも１つに基づきオファーを提供することを決定することを含む、請求項１１記載の方法。
【請求項１３】
前記オファーを提供することを決定するステップが、
前記顧客による前の購入に基づいてオファーを提供することを決定することを含む、請求項１１記載の方法。
【請求項１４】
自動販売機において顧客のメンバーシップを示す識別子を受け取るステップと、
メンバーシップの条件を決定するステップと、
顧客が購入したい製品の選択を顧客から受け取るステップと、
前記条件および前記選択に従い、自動販売機における取引を処理するステップとを含む方法。
【請求項１５】
前記条件および前記選択に従い、前記自動販売機における取引を処理するステップが、
製品に対する追加の支払いを受けることなく製品を小出しするステップと、
ディスカウント価格で製品を販売するステップと、
プロモーションに参加するステップと、
自動販売機を介してメッセージを受け取るステップと、
自動販売機を介してメッセージを送るステップと、
自動販売機を介して無形コンテントを受けるステップとを含む、請求項１４記載の方法。
【請求項１６】
前記条件および前記選択に従い、前記自動販売機における取引を処理するステップが、
製品の理想的販売速度よりも低い販売速度を有する製品を決定するステップを含む、請求項１４記載の方法。
【請求項１７】
前記条件および前記選択に従い、前記自動販売機における取引を処理するステップが、
製品に対する追加の支払いを受けることなく製品を小出しするステップを含む、請求項１６記載の方法。
【請求項１８】
前記条件および前記選択に従い、前記自動販売機における取引を処理するステップが、
ディスカウント価格で製品を販売するステップを含む、請求項１６記載の方法。
【請求項１９】
条件に基づいてメンバーシップの特典を提供すべきかどうかを判断するステップを更に含む、請求項１４記載の方法。
【請求項２０】
前記メンバーシップの条件を判断するステップが、
データベース内の記録を識別するために前記識別子を使用するステップと、
前記記録から条件を決定するステップを含む、請求項１４記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
（背景技術）
本願は、
（ｉ）リー外を発明者とし、「自動販売機の顧客のメンバーシップ（会員制）のための装置、システムおよび方法」を発明の名称とし、２００４年６月２９日に出願された米国仮特許出願第６０／５８３，６５３号、
（ｉｉ）シグノレーリ外を出願人とし、「ＷｉＦｉ自動販売機」を発明の名称とし、２００５年３月１５日に出願された米国仮特許出願第６０／６６２，１３９号および
（ｉｉｉ）ウォーカー外を発明者とし、「自動販売機の顧客との間でマルチ取引関係を確立するための製品および方法」を発明の名称とし、２００５年８月５日に出願された米国仮特許出願６０／６６８，４０５号の権利を主張するものである。
上記出願の各々の全体の内容を本願で参考例として援用する。
【０００２】
（クロスレファレンス）
次の出願および特許は、本願に関係するものと見なすことができる。「自動販売機の顧客との間でマルチ取引関係を確立するための装置、システムおよび方法」を発明の名称とし、２００３年１２月９日に出願された、本願出願人の米国仮特許出願第６０／５２７，９８８号；「自動販売機の加入を確立し、管理するための方法および装置」を発明の名称とし、２００１年１０月９日に発行された米国特許第６，２９８，９７２号；「自動販売機の加入を確立し、管理するための方法および装置」を発明の名称とし、２０００年７月１１日に発行された米国特許第６，０８５，８８８号、および「自動販売機の加入を確立し、管理するための方法および装置」を発明の名称とし、１９９９年１１月２３日に発行された米国特許第５，９８８，３４６号。上記出願および特許の各々の全体を本願で参考例として援用する。
【実施例】
【０００３】
（詳細な説明）
用語
「製品」なる用語は、特に明記しない限り、第３５米国制定法第１０１条が意味する装置、製品および／または物質の組成を意味する。
「実施例」、「１つ以上の実施例」、「一部の実施例」、「一実施例」等の用語は、特に明記しない限り、「本明細書に開示する発明の（すべてではない）１つ以上の実施例」を意味する。
ある実施例を説明する際の「別の実施例」の引用は、特に明記しない限り、参照した実施例が別の実施例（すなわち参照した実施例の前に説明した実施例）と相互に排他的となることを意味するものではない。
「含む」、「備える」、「有する」およびそれらの他の文法的表現は、特に明記しない限り、「含むが、それらに限定されない」ことを意味するものである。「１つの」、「ある」、「その」、および「この」なる用語は、１つ以上を意味する。
「複数の」なる用語は、特に明記しない限り、「２つ以上」を意味する。
「ここで」なる用語は、本願において特に明記しない限り、「参考例として援用できるものを含む」を意味する。
【０００４】
「〜のうちの少なくとも１つ」なるフレーズは、かかるフレーズが複数のもの（例えば物の列挙したリスト）を変更したときに、特に明記しない限り、これら物の１つ以上の組み合わせを意味する。例えば機械、自動車および車輪のうちの少なくとも１つなるフレーズは、（ｉ）１つの機械、（ｉｉ）１つの自動車、（ｉｉｉ）１つの車輪、（ｉｖ）１つの機械と１つの自動車、（ｖ）１つの機械と１つの車輪、（ｖｉ）１つの自動車と１つの車輪、または（ｖｉｉ）１つの機械と１つの自動車と１つの車輪のいずれかを意味する。
「〜に基づく」なるフレーズは、特に明記しない限り、「〜だけに基づく」ことを意味するものではない。換言すれば、「〜に基づく」なるフレーズは、「〜だけに基づく」こと、および「少なくとも〜に基づく」ことの双方を記述するものである。
【０００５】
「よって」なる用語は、前に明記したことの意図する結果、目的または結果だけを表現する章または単語の他の組だけに先行するように使用する用語である。従って、「よって」なる用語が請求項で使用されるとき、「よって」なる用語が変える章または他の単語は、特許請求の範囲の別の特定の制限を定めるものではなく、または特許請求の範囲の意味または範囲を限定するものではない。
【０００６】
第１請求項の限定が特徴事項の１つだけでなく、特徴事項の２つ以上もカバーし、（すなわち「少なくとも１つの機械」のような限定は１つの機械だけでなく２つ以上の機械もカバーする）かつ第１請求項に従属する第２請求項において、第２請求項が限定（例えば「機械」）を参照するために定冠詞「ｔｈｅ」を使用する場合、このことは第１請求項が特徴事項の１つだけをカバーすることを意味せず、また第２請求項が特徴事項の１つだけをカバーすることを意味しない。（例えば「機械」は、１つの機械と２つ以上の機械の双方をカバーできる。）
【０００７】
各プロセス（方法、アルゴリズムまたは別の用語で称される）は、本来的に１つ以上のステップを含み、従って、プロセスのステップ（単数または複数）のすべての引用は、プロセスなる用語または同様な用語を単に引用する際に、本来的に先行的（明細書に記載されている）根拠を有する。従って、請求項におけるプロセスのステップ（単数または複数）の引用は先行的根拠を有する。
【０００８】
ある用語の前に形容詞として序数（例えば第１、第２、第３など）を使用するとき、（特に明記しない限り）この序数は特定の特徴を示すのに使用される。例えば同じ用語または同様な用語で示されている別の特徴と、その特定の特徴とを区別するのに使用される。例えば第１機械、例えば第２機械と単に区別するのに名称を定めることができる。従って、機械なる用語の前に序数、第１、第２を単に使用することは、２つの機械の間の他の関係を示すものではなく、同様に、一方の機械または双方の機械の他の特徴を示すものでもない。例えば機械なる用語の前に序数第１および第２を使用することは、（１）順序または位置の関係において、一方の機械が他方の機械の前後にあることを意味するものではなく、（２）一方の機械が時間の関係において他方の機械の前後で発生または作動することを意味するものでもなく、（３）重要性または質の関係において、一方の機械が他方の機械よりも上下にランク付けされることを意味するものでもない。更に序数を単に使用することは、これら序数によって識別される特徴に関して数値的な制限を定めるものでもない。例えば機械なる用語の前に序数、第１および第２を単に使用することは、単に２つの機械しか存在しないことを意味するものでもない。
【０００９】
本明細書において、単一のデバイスまたは物品について記載するとき、記載されている単一のデバイス／物品の代わりに２つ以上のデバイス／物品（これらは協動するかどうかは関係ない）を使用できる。従って、デバイスにより処理されると記載されている機能は、上記とは異なり、２つ以上のデバイス／物品（これらが協動するかどうかは関係ない）によって処理できる。
【００１０】
同様に、本明細書において、２つ以上の物品が記載されている場合（これらが協動するかどうかは関係ない）、記載されているこれら２つ以上のデバイスまたは物品の代わりに１つのデバイス／物品も使用できる。例えば複数のコンピュータに基づくデバイスを１つのコンピュータに基づくデバイスに置換することができる。従って、２つ以上のデバイスまたは物品により処理されると記載されている種々の機能は、代わりに１つのデバイス／物品によって処理できる。
【００１１】
記載されている単一デバイスの機能および／または特徴は、上記とは異なり、記載されているが、かかる機能／特徴を有すると明示されていない他の１つ以上のデバイスによっても実施できる。従って、他の実施例は記載されているデバイス自身を含まなくてもよいし、むしろ他の実施例においてかかる機能／特徴を有する１つ以上のデバイスも含むことができる。
【００１２】
開示された例は、発明を制限するものではない。
本特許出願では、種々の実施例について説明し、単に説明のためにこれら実施例を示す。本明細書に記載する実施例はいかなる意味においても発明を限定するものではなく、限定を意図するものでもない。現時点で開示する発明は、本明細書の開示から容易に明らかとなるように、多数の実施例に広く適用可能である。本明細書に開示する発明は、種々の変形および変更、例えば構造的、論理的、ソフトウェア上および電気的な変更を伴って実施できることが当業者には理解できよう。本明細書に開示する発明の特定の特徴は、１つ以上の特定の実施例および／または図面を参照して説明できるが、かかる特徴は特に明記しない限り、１つ以上の特定の実施例またはこれら実施例を説明する際に参考とする図面における使用だけに限定されないと理解すべきである。
【００１３】
本明細書の開示は、本発明のすべての実施例の字義どおりの説明ではなく、すべての実施例において示さなければならない本発明の特徴のリストでもない。
【００１４】
（本特許出願の第１ページの冒頭に記載されている）発明の名称および（本特許出願の最後に記載されている）要約書は、本明細書に開示する発明の範囲をいかなる意味においても限定するものとみなすべきでない。
【００１５】
互いに通信するデバイスは、特に明記しない限り、互いに連続的に通信しなくてもよい。逆に、かかるデバイスは必要なとき、または望ましいときに互いに通信するだけでよく、実際にほとんどの時間においてデータを交換することを抑制できる。例えばインターネットを介し、別のマシンと通信するマシンは、他のマシンに何週間に１回しかデータを送信しなくてもよい。更に、互いに通信するデバイスは、直接または１つ以上の媒体を介して間接的に通信できる。
【００１６】
いくつかのコンポーネントまたは特徴を有する一実施例の説明は、かかるコンポーネント／特徴のすべてまたはいずれかが必要であることを意味するものではない。むしろ逆に、本発明の広範な種々の可能な実施例を説明するのに、種々のオプションのコンポーネントについて記載する。特に明記しない限り、コンポーネント／特徴は不可欠でも必要でもない。
【００１７】
更に、プロセスのステップ、アルゴリズムまたは同等なものをシーケンス順序で説明できるが、かかるプロセスは異なる順序で作動してもよい。換言すれば、特に明示的に記載できるステップのシーケンスまたは順序は、これらステップをその順序で実行しなければならないとする条件を必ずしも示すものではない。本明細書に記載するプロセスのステップは、実用的な任意の順序で実行できる。（例えば、あるステップが他のステップよりも後に記載されているので）同時には生じないように記載または意味されていても、一部のステップは同時に実行することができる。更に図面の表示によるプロセスの説明は、図示されているプロセスが他の変形例および変更例を排除することを意味するものではなく、図示されているプロセスまたはそのステップのいずれかが発明に必要であることを意味するものでもなく、図示されたプロセスが好ましいことを意味するものでもない。
【００１８】
複数のステップを含むとして、あるプロセスについて記載することができるが、このことは、ステップのすべてまたはいずれかが、不可欠または必要であることを意味するものではない。本明細書に記載する発明の範囲内の他の種々の実施例は、本明細書に説明するステップの一部またはすべてを排除する他のプロセスを含むものである。特に明記しない限り、ステップは不可欠でもなければ必要でもない。
【００１９】
複数のコンポーネント、様相、質、特性および／または特徴を含むとして、ある製品について説明できるが、このことはそれらの複数のものすべてが不可欠または必要であると意味するものではない。本明細書に説明する発明の範囲内の他の種々の実施例は、上記に記載した複数のものの一部またはすべてを除く他の製品も含む。
【００２０】
（番号をつけることができるが、またはつけなくてもよい）アイテムの列挙されたリストは、特に明記しない限りこれらアイテムのいずれかまたはすべてが相互に排他的であることを意味するものではない。同様に、（番号をつけることができるが、またはつけなくてもよい）アイテムの列挙されたリストは、アイテムのいずれかまたはすべてが任意のカテゴリーを包含することを意味するものでもない。例えばコンピュータ、ラップトップ、ＰＤＡなる列挙されたリストは、このリストのうちの３つのアイテムのいずれかまたはすべてが相互に限定されることを意味するものでもなければ、このリストのうちの３つのアイテムのいずれかまたはすべては、任意のカテゴリーを包含することを意味するものでもない。
【００２１】
本特許出願に記載されている章の見出しおよび本特許出願の発明の名称は単に便宜上のものにすぎず、いかなる意味においても発明の開示を制限するものと見なしてはならない。
【００２２】
決定
あることを「決定する」ことは、種々の態様で実行できるので、決定なる用語（および同様な用語）は、計算、コンピューティング、誘導、（例えば表、データベースまたはデータ構造内の）ルックアップ、確認などを含む。
【００２３】
計算
本明細書に記載する種々の方法およびアルゴリズムは、例えば適当にプログラムされた汎用コンピュータまたはコンピュータデバイスによって実現できることが容易に明らかとなろう。一般に１つのプロセッサ（例えば１つ以上のマイクロプロセッサ）は、メモリまたは同様なデバイスからの命令を受け、これら命令を実行し、命令によって定められた１つ以上のプロセスを実行する。更に、かかる方法およびアルゴリズムを実現するプログラムは、多数の態様で種々のメディアを使って記憶し、送信できる。一部の実施例では、種々の実施例のプロセスを実現するために、ソフトウェア命令の代わりに、またはソフトウェア命令と組み合わせて、ハード配線された回路またはカスタムハードウェアを使用できる。従って、これら実施例はハードウェアとソフトウェアの特定の組み合わせだけに限定されるものではない。
【００２４】
プロセッサとは、任意の１つ以上のマイクロプロセッサ、中央処理ユニット（ＣＰＵ）、コンピューティングデバイス、マイクロコントローラ、デジタル信号プロセッサ、または同様なデバイスを意味する。
【００２５】
コンピュータで読み取り可能な媒体なる用語とは、コンピュータ、プロセッサ、または同様なデバイスによって読み出すことができるデータ（例えば命令）を提供することに関与する任意の媒体を意味する。かかる媒体は、多くの形態、不揮発性媒体、揮発性媒体および伝達媒体の形態をとり得るが、これらだけに限定されるものではない。不揮発性媒体として、例えば光または磁気ディスクおよびその他の持続性メモリを挙げることができ、揮発性媒体として、一般にメインメモリを構成するダイナミックランダムアクセスメモリ（ＤＲＡＭ）を挙げることができる。伝達媒体として、同軸ケーブル、銅ワイヤーおよび光ファイバーを挙げることができ、これらはプロセッサに結合されたシステムバスを備えたワイヤーを含む。伝達媒体は、音響波、光波および電磁波、例えば無線周波数（ＲＦ）および赤外線（ＩＲ）データ通信中に発生されるものを含むことができるか、またはこれらを伝えることができる。一般的な形態のコンピュータで読み取り可能な媒体として、例えばフロッピー（登録商標）ディスク、フレキシブルディスク、ハードディスク、磁気テープ、他の任意の磁気媒体、ＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ、他の任意の光媒体、パンチカード、紙テープ、孔のパターンを有する他の任意の物理媒体、ＲＡＭ、ＰＲＯＭ、ＥＰＲＯＭ、フラッシュＥＰＲＯＭ、他の任意のメモリチップまたはカートリッジ、以下説明する搬送波またはコンピュータが読み取りできる他の任意の媒体を挙げることができる。
【００２６】
命令のシーケンスをプロセッサに搬送するのに、種々の形態のコンピュータで読み取り可能な媒体が関与できる。例えば命令のシーケンスは（ｉ）ＲＡＭからプロセッサに搬送してもよいし、（ｉｉ）無線伝達媒体を通して搬送してもよいし、および／または（ｉｉｉ）多数のフォーマット、規格またはプロトコル、例えばブルートゥース、ＴＤＭＡ、ＣＤＭＡ、３Ｇに従ってフォーマット化できる。
【００２７】
データベースについて説明する場合、当業者であれば、（ｉ）説明したものと別のデータベース構造を容易に使用できること、および（ｉｉ）データベースの以外の他のメモリ構造も容易に使用できることが理解できよう。本明細書に示す任意のサンプルデータベースの図解または説明は、情報が記憶されていることを示すための説明上の構造である。図面またはその他で示される表によって示される構造を除く他の任意の数の構造も使用できる。同様に、データベースの図示されているエントリーは情報の例を示すにすぎず、当業者であればエントリーの数およびコンテントは本明細書に記載するものと異なってもよいことが理解できよう。更に、データベースを表として表示したにもかかわらず、本明細書に説明したデータのタイプを記憶し、操作するのに、（リレーショナルデータベース、オブジェクトをベースとするモデルおよび／または分散型データベースを含む）他のフォーマットも使用できる。同様に、種々のプロセス、本明細書で説明したプロセスを実現するのに、データベースのオブジェクト方法および挙動を使用できる。更に、かかるデータベース内のデータにアクセスするデバイスから、ローカルまたは遠隔的に公知の態様で、データベースを記憶してもよい。
【００２８】
本発明は、通信ネットワークを介し、１つ以上のデバイスと通信するコンピュータを含むネットワーク環境内で作動するように構成できる。コンピュータはデバイスと直接または有線もしくは無線媒体、例えばインターネット、ＬＡＮ、ＷＡＮまたはイーサネット（登録商標）、トークンリングを介し、または適当な通信手段もしくはこれら通信手段の組み合わせを介し、間接的に通信することができる。これらデバイスの各々は、コンピュータ、例えばインテル（登録商標）ペンティアム（登録商標）またはセントリーノ（商標）プロセッサを含むことができ、これらコンピュータは他のコンピュータと通信するようになっている。このコンピュータと任意の数または任意のタイプのマシンが通信することができる。
【００２９】
連続する出願
本明細書は、当業者に対し、いくつかの実施例および／または発明を、実施可能な程度で説明するものである。これら実施例および／または発明の一部は、本願では請求しないことがあるが、本願に関して優先権を主張する１つ以上の連続する出願で請求可能である。
【００３０】
定義
実際の製品速度  −  ある期間中（例えばセール期間中）の特定の製品が自動販売機によって販売される実際のレート（時間あたり量）のことである。この実際の製品速度は、種々のユニット、例えば時間当たりのユニット、時間当たりの販売ドル額、時間当たりの利益ドル額で表示できる。
【００３１】
希釈  −  所定の顧客が、ディスカウントされていない価格で製品に対して支払うよりも低い価格で製品が販売される時に結果として生じる、利益に対する負の効果のことである。一部の実施例では、希釈の潜在力に基づき、プロモーション例が構成される。すなわち記憶される規則はかかる希釈を考慮できる。従って、一部の実施例では、結果として希釈を生じにくくし、結果としてより少ない希釈を生じやすいか、または希釈の負の効果を減少しやすいプロモーション例を選択することにより、希釈の負の効果を低減または解消するように、自動販売機にプログラムを組み込むことができる。
【００３２】
追加期間、セール期間  −  再ストック日および／または時の間の期間
【００３３】
フル価格、小売価格  −  一部の実施例では、特定の製品の１つの単位を購入した場合に請求される通常の価格のことである。
【００３４】
理想的製品速度、目標製品速度、目標速度  −  ある期間中（例えばセール期間中）に自動販売機によって特定の製品を販売しなければならない希望するレートのことである。従って、一部の実施例では、所定の時間まで（例えば所定のセール期間の終了時まで、自動販売機における次の再ストック時まで）、在庫を所定レベルまで（例えば残存するユニットがゼロになるまで）減少するように製品を販売しなければならないレートを示すよう、各製品に対し、理想的製品速度の設定、計算または他の方法で決定できる。
【００３５】
例えば運用者が再ストック日およびその再ストック日まで残すことを望む在庫量を入力した後に、（例えば自動販売機の制御システムにより）理想的製品速度を計算できる。例えば任意の製品を完全に売り切ることなく、自動販売機ができるだけ多くの製品を売ることができるように、次の再ストック時に、各製品の１つだけが残るようにしたいことがある。製品が売り切れた場合、その製品の購入を望む顧客が失望することになる。従って、次の例において、運用者が（ａ）ソーダＡの５０ユニットをストックし、（ｂ）１４日後の再ストック日を入力し、（ｃ）再ストック日にソーダＡの１ユニットだけが残ることを表示した場合、制御システムは、４９を１４で割り、理想的製品速度を達成するために、セール期間中、１日当たり平均３．５ユニットを売らなければならないと結論づけることができる。理想的製品速度は、所定時間までに製品の所望する在庫レベルとなるように調節するように、例えば毎日更新することができる。
【００３６】
本明細書で説明するように、自動販売機または他のデバイスは、実際の製品速度が理想的製品速度以下であるかどうかを（周期的に、実質的に連続的に、または他の態様で）決定することができ、理想的製品速度以下の場合、有効なメンバーシップの識別子を定義した顧客が、関連する特典、例えば１つ以上の製品の小売価格をディスカウントするという特典を得ることができるようにする。
【００３７】
運用者  −  自動販売機の所有者（または所有者の被雇用者、エージェントなど）である。一実施例では、自動販売機に再ストックしたり、および／または自動販売機内の通貨を取り出したり、入れたりすることにより、１つ以上の自動販売機にサービスをするルートドライバーまたは他のサービスパーソンのことである。
【００３８】
メンバー顧客（メンバー）  −  １つの自動販売機または自動販売機のグループとの間でメンバーシップ（会員権）を獲得した顧客のことである。
【００３９】
メンバーシップ、自動販売機のメンバーシップ  −  自動販売機の顧客と自動販売機の運用者との間で成立した契約上またはその他の関係であり、顧客は１つ以上の自動販売機が提供する所定の特典を受けることができる。
【００４０】
メンバーシップの識別子、メンバーシップ番号  −  （自動販売機、運用者および／またはこれに関連するコンピュータに対し）メンバーおよび／またはメンバーシップを識別するのに使用されるユニークな、または実質的にユニークな識別子のことである。一実施例では、トークン、例えば紙のチケット、プラスチック磁気ストライプカードまたはスマートカード上にメンバーシップの識別子を記録できる。数字またはアルファニューメリックキャラクターのシーケンスとしてメンバーシップの識別子を表示できる。
【００４１】
製品、アイテム  −  自動販売機によって販売または提供される物品またはサービスのことである。自動販売機が販売する物品の例として、飲料（例えば缶のソーダ、ボトルの水またはアイスティー）およびスナック類（例えばキャンディバー、袋入りチップス）を挙げることができる。自動販売機が販売するサービスの例として、洗車、写真サービスおよびデジタルコンテントへのアクセス（例えばＭＰ３ファイルまたは携帯電話の着メロをハンドヘルドデバイス、例えば携帯電話、ｉＰｏｄ（商標）メディアプレイヤーへコピー／ダウンロードできるようにすること）を挙げることができる。
【００４２】
再ストック日、再ストック時  −  自動販売機の運用者（例えばルートドライバー）により、自動販売機に再ストックすべきスケジュールが定められた時および／または日のことである。
ユーザーデバイス、カスタマーデバイス、消費者デバイス  −  オンラインおよび／またはオフラインコンテントにアクセスし、および／またはディスプレイできる、顧客が所有または使用するデバイスのことである。ユーザーデバイスは、１つ以上の自動販売機のサーバーまたはコントローラ、１つ以上の自動販売機、１つ以上の周辺デバイス、１つ以上の第三者（例えば小売店）のサーバー、１つ以上のユーザーターミナルおよび／または他のネットワークノードと通信できる。一部の実施例では、ユーザーデバイスとして、例えばゲームデバイス、パソコン、パーソナルデジタルアシスタント、パーソナル音楽プレイヤー（例えばＭＰ３プレイヤー）、ポイントオブセール（ＰＯＳ）ターミナル、ポイントオブディスプレイターミナル、キオスク、従来の電話、携帯電話、ＡＴＭ、ページャーおよびかかるデバイスの組み合わせを挙げることができる。
【００４３】
本明細書に開示する実施例は、自動販売機のメンバーシップを確立するための装置、システムおよび方法を含む。確立される自動販売機のメンバーシップに従って実行される自動販売機の取引を処理し、促進するための装置、システムおよび方法も開示されている。
【００４４】
一実施例では、顧客は時間が限定されたメンバーシップを購入し、その代わりにメンバーシップ識別子が顧客に付与される。このメンバーシップの識別子により、顧客は限られた時間中に１つ以上の自動販売機における所定の特典および特権を享受することが可能となる。例えば一実施例では、有効なメンバーシップの識別子を提供または認識することにより、顧客は製品の受け取り（例えばメンバーのリクエストにより一日につき２つまでのソーダ）、ディスカウント（例えばメンバーは卸価格でアイテムを購入できたり、メンバーだけがセール価格で買うことができる）および／またはプロモーション（例えば籤引きへの参加）を受けることが認められる。顧客がメンバーとして登録し、対応する特典を受けることができるようにすることにより、自動販売機の運用者および製品のメーカーは、取引量が増加することから利益を得ることができる。
【００４５】
Ｉ．自動販売装置およびシステムのアーキテクチャ
一般に、種々の実施例にかかわる自動販売機は、特に顧客からの支払いを受け、物品の価格および／または配送を制御し、および／またはサービスへの権利を制御することにより、顧客との販売取引を管理するようになっているデバイスを含んでもよいし、またはこのようなデバイス（例えばサーバー、周辺デバイスおよび／または周辺デバイスサーバー）と通信してもよい。
【００４６】
図１は、本明細書で説明するような１つ以上の機能を実行できる自動販売機１００のブロック図である。
【００４７】
自動販売機１００は、プロセッサ１０５、例えば１つ以上のインテル（登録商標）ペンティアム（登録商標）またはセントリーノ（商標）プロセッサを含むことができる。このプロセッサ１０５（本明細書ではプロセッサ、プロセッサ１０５、コンピュータまたは制御システムと称す）は、１つ以上のクロックまたはタイマー（図示せず）と、１つ以上の通信ポート１６５を含んでもよいし、またはこれらと結合でき、プロセッサ１０５は、種々の実施例によれば、これら通信ポート１６５を介し、他のデバイス、例えば１つ以上の周辺デバイスサーバー、１つ以上のサーバー、１つ以上の周辺デバイスおよび／または１つ以上のユーザーデバイスと通信できる。１つ以上の実施例では、通信ポートは、モデム（例えばセルラーモデムまたは同様なモデム）、無線送信機またはトランスポンダ（例えば赤外線送信機／受信機、無線送信機／受信機）を含むことができる。通信ポートは、データを送信および／または受信するための任意の実際の手段を含むことができる。
【００４８】
プロセッサ１０５は、データ記憶デバイス１１０とも通信する。このデータ記憶デバイス１１０は、任意の実際のデータ記憶デバイス、例えば磁気メモリ、光メモリおよび／または半導体メモリの任意の適当な組み合わせを挙げることができる。データ記憶デバイスは、例えば追加プロセッサ、通信ポート、ランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）、リードオンリーメモリ（ＲＯＭ）、コンパクトディスクおよび／またはハードディスクを含むことができる。プロセッサ１０５および記憶デバイス１１０の各々は、例えば（ｉ）全体が単一コンピュータまたは他の計算デバイス内にあってもよいし、または（ｉｉ）リモート通信メディア、例えばシリアルポートケーブル、ＬＡＮ、電話回線、無線周波数トランシーバ、光ファイバー接続または同等物により互いに接続されてもよい。例えば一部の実施例では、自動販売機１００はデータ記憶デバイス１１０がリモートサーバーコンピュータと関連するデータベースとの組み合わせを含む場合、データベースを維持するようになっているリモートサーバーコンピュータに接続された１つ以上のコンピュータ（またはプロセッサ１０５）を含むことができる。
【００４９】
データ記憶デバイス１１０は、プロセッサ１０５を制御するためのプログラム１１５を記憶している。プロセッサ１０５はプログラム１１５の命令を実行し、よって開示された実施例に従い、特に本明細書に詳細に説明した方法に従って作動する。種々の実施例は、モジュラーオブジェクトを有する複雑なシステムのモデル化が、実際のワールド、物理オブジェクトおよびそれらの相互関係を示すアブストラクション（ａｂｓｔｒａｃｔｉｏｎ：抽象化）を作成できるようにするオブジェクト指向な言語を使用して開発されたコンピュータプログラム１１５を含む。しかしながら、当業者であれば、本明細書に記載する発明は広範な範囲のプログラム技術を使用するだけでなく、汎用ハードウェアシステムまたは専用コントローラを使用して、多くの異なる方法で実行できることが理解できよう。
【００５０】
プログラム１１５は、圧縮されたフォーマット、コンパイルされていないフォーマットおよび／または暗号化されたフォーマットで記憶できる。プログラム１１５は更に、プロセッサ１０５がコンピュータ周辺デバイスとインターフェースできるようにするために一般に有効なプログラム要素、例えばオペレーティングシステム、データベース管理システムおよびデバイスドライバーを含むことができる。当業者には適当な汎用プログラム要素が知られている。
【００５１】
更にプログラム１１５は、本明細書に開示するような多数の発明固有の、オブジェクト、モジュールおよび／またはサブルーチンを実行するようになっている。一般にこのプログラムは１つ以上のプロセッサに任意の実用的態様で命令できる。本発明の一実施例によれば、別の、コンピュータで読み取り可能なメディアからプロセッサ１０５のメインメモリへ、例えばＲＯＭからＲＡＭへ、プログラム１１５の命令を読み取りできる。プログラム１１５内の命令のシーケンスを実行することにより、プロセッサ１０５は本明細書に記載したプロセスステップを実行する。公知のように、種々の実施例のプロセスを実行するためのソフトウェア命令の代わりに、またはこの命令と組み合わせて、ハード配線回路または集積回路を使用してもよい。従って、本発明はハードウェア、ファームウェアおよび／またはソフトウェアの任意の特定の組み合わせだけに限定されるものではない。
【００５２】
記憶デバイス１１０は、プログラム１１５の他に１つ以上のデータベースも記憶するようになっている。実行のためにプロセッサへ１つ以上のシーケンスの１つ以上の命令を搬送するのに、種々の形態のコンピュータで読み取り可能なメディアが関与できる。
【００５３】
自動販売機１００は、１つ以上の支払い処理機構１５０も含むことができ、各支払い処理機構は、コイン受け入れ器、紙幣認証器、カードリーダー（例えば磁気ストライプリーダー）および釣銭ディスペンサーを含む、支払いを受け、釣りを小出しするための１つ以上の機構を含むことができる。
【００５４】
磁気ストライプカードリーダーは、当技術分野で公知の、種々の態様のうちの任意の態様で、クレジットカードまたはデビットカードの磁気ストライプ上のデータを読み取りできる。かかるカードリーダーは、従来の販売時クレジットカード処理装置と協動し、従来の取引認証ネットワークを通して公知の態様で、カードに基づく購入を有効化することができる。例えば、ペンシルバニア州マルベーンのＵＳＡテクノロジー社から適当なカードに基づく取引処理システムおよび方法を入手できる。
【００５５】
コイン受け入れ器、紙幣認証器および釣銭ディスペンサーは、通貨保管装置（図示されていないホッパー（ｈｏｐｐｅｒ））と通信することができ、従来のデバイス、例えばペンシルバニア州ウェストチェスターのマース社によるモデルＡＥ−２４００、ＭＣ５０００、ＴＲＣ２００またはコインコ社のモデル９３００−Ｌを含むことができる。
【００５６】
公知のように、コイン受け入れ器および紙幣認証器は、通貨保管装置内に保管されている通貨を受け入れ、これを認証できる。更に紙幣認証器またはコイン受け入れ器は、「コインチューブモニタ手段」を発明の名称とする米国特許第４，５８７，９８４号を参照して説明されるように、保管されている通貨をモニタし、保管されている通貨のランニング総量を維持できる。本明細書では、この米国特許全体を参考例として援用する。釣銭ディスペンサーは適当であれば、顧客へのコインの払い戻しを起動する。
【００５７】
一実施例では、自動販売機は顧客のデバイス（例えば携帯電話）から直接または間接的に無線デバイス通信ネットワークを介して支払い認証および製品選択コマンドを受けるように作動できる。かかる実施例では、支払い処理機構はプロセッサに作動的に接続された携帯トランシーバを含むことができる。携帯電話を通して自動販売機の物品に対する選択および支払いを可能にするためのシステムおよび方法は、ＵＳＡテクノロジー社によって提供されている。更にかかる実施例では、顧客の携帯電話は本明細書で説明するように、入出力デバイスとして作動できる。
【００５８】
自動販売機の支払い処理機構に対する更なる細部については当技術分野で周知の物である。
【００５９】
自動販売機１００は、更に出力デバイス１５５および入力デバイス１６０を含むことができる。図１には、出力デバイス１５５の１つの表示および入力デバイス１６０の１つの表示しか示されていないが、任意の数の出力デバイスおよび／または入力デバイスを使用できる。
【００６０】
一実施例によれば、自動販売機は顧客、オペレータまたは他の人物からの入力を受けるための入力デバイスを含むことができる。更に、自動販売機は顧客またはオペレータへ製品および／または他の情報を出力するための１つ以上の出力デバイスを含むことができる。種々の実施例によれば、入力デバイスと出力デバイスとの種々の組み合わせを使用できることが理解できよう。例えば（本明細書で説明する）タッチスクリーンを特徴とする実施例では、単一のタッチスクリーンデバイスにより入力機能と出力機能の双方を提供できる。
【００６１】
自動販売機は、２つ以上の入力デバイスを含むことができる。例えば自動販売機は顧客の入力を受けるための外部入力デバイスと、オペレータの入力を受けるための内部入力デバイスを含むことができる。しかしながら、一部の実施例では、入力デバイスは顧客以外の他のエンティティからの入力データを受けることができ、例えばオペレータと顧客の双方からの入力データを受けることができる。
【００６２】
自動販売機は２つ以上の出力デバイスを含むことができる。例えば自動販売機は液晶ディスプレイ（ＬＣＤ）スクリーンと、いくつかの発光ダイオード（ＬＥＤ）の双方を含むことができる。出力デバイス１５５は、例えばＬＣＤおよび／または１つ以上のＬＥＤディスプレイ（例えば自動販売機の棚に設けられたいくつかのアルファニューメリック（英数字型）ＬＥＤであり、各ＬＥＤは在庫製品の並びに関連している）を含むことができる。
【００６３】
一実施例では、自動販売機にＬＥＤディスプレイスクリーンを取り付けできる（例えばボルトまたは他の従来の取り付けハードウェアを使って自動販売機に取り付ける）。このように取り付けられたＬＥＤディスプレイスクリーンは、顧客へメッセージ（本明細書で説明する）を伝えるのに使用できる。かかる実施例のために適当なＬＥＤディスプレイスクリーンは、長さが約７０ｃｍ（２７．５”）、高さが約１０．８ｃｍ（４．２５”）および奥行きが約４．４ｃｍ（１．７５”）のアルミケース内に収納できる。かかるディスプレイスクリーンは、１３のアルファニューメリックキャラクターおよび／またはグラフィックキャラクターを示すことができるディスプレイエリアを有する。更にかかるＬＥＤディスプレイスクリーンは、本明細書で説明するように、プロセッサを通信するためのシリアルコンピュータインターフェース、例えばＲＪ４５／ＲＳ２３２コネクタを含むことができる。更に、かかるＬＥＤディスプレイはいくつかのカラー（例えば赤、黄、緑）テキストおよびグラフィックを出力できる。
【００６４】
一実施例では、出力ではプリンタを含む。一実施例では、プリンタ、例えばエプソン社のＥＵ−Ｔ４００シリーズのキオスクプリンタは、カードストックペーパー（例えば０．０６ｍｍ〜０．１５ｍｍの厚み）にプリントするようになっている。更にプリンタは種々のタイプのペーパーに種々のフォントサイズ（例えば９ポイント〜２４ポイントの範囲）で種々のアルファニューメリックおよびグラフィックシンボルをサーマルラインプリントできる。更に、かかるプリンタはＲＳ２３２／ＩＥＥＥ１２８３４および／または双方向のパラレル接続を介して（本明細書で説明する）プロセッサと通信できる。この様なプリンタは更に４ｋＢのデータバッファを含んでも良い。
【００６５】
一実施例では、出力デバイスは顧客へ音で情報を出力するオーディオモジュール、例えばオーディオスピーカーを含む。スピーカーは従来のスピーカーまたは現代的なハイパーソニック（極超音速の）スピーカーを含むことができる。
【００６６】
本発明の開示に基づき、種々の入力デバイスが明らかとなろう。入力デバイス１６０は、（１）自動販売機に入力を提供するための一組のアルファニューメリックキー、例えばプログラマブルマスターメニュー（登録商標）キーパッド、（２）セレクタダイアル、（３）アイテムディスペンサーのそれぞれの組に対応する一組のボタン、（４）動きセンサ、（５）バーコードリーダー、（６）デュアルトーンマルチ周波数（ＤＴＭＦ）受信機／デコーダ、（７）無線デバイス（例えば携帯電話または無線パーソナルデジアルアシスタント）、（８）カメラ、例えばデジタルビデオおよび／またはデジタルスチル写真カメラ、（９）音声認識モジュール、（１０）指紋リーダー、（１１）トピカル（局部的）顔パターンスキャナ／リーダー、（１２）光彩または網膜スキャナ、（１３）マイク、（１４）赤外線受信機および／または（１５）ユーザーからのコマンドを受信し、および／またはプロセッサへコマンドを送信できる他の任意のデバイスを含むことができる。
【００６７】
一実施例では、入力機能と出力機能の双方を実行するのに、タッチ感応スクリーンを使用できる。本発明に従って使用するための適当な市販されているタッチスクリーンとして、カリフォルニア州フレモントのエロ・タッチシステムズ（Ｅｌｏ  ＴｏｕｃｈＳｙｓｔｅｍｓ）社によって製造されているタッチスクリーン、例えばエロ社のアキュタッチ（ＡｃｃｕＴｏｕｃｈ）シリーズのタッチスクリーンがある。かかるタッチスクリーンは、（ｉ）ぎらつき防止仕上げ膜がコーティングされた第１（すなわち最も外側の）硬質表面スクリーン層と、（ｉｉ）透明な導電性皮膜がコーティングされた第２スクリーン層と、（ｉｉｉ）均一な導電性コーティングを有するガラス基板を備えた第３スクリーン層とを含むことができる。更にかかるタッチスクリーンは、所定の位置の精度、例えば±２ｍｍ（０．０８０インチ）未満の誤差の標準偏差内で入力を検出できるようになっている。かかるタッチスクリーンの感度分解能は、１３インチのタッチスクリーンの場合、１５５００タッチポイント／ｃｍ２（１０００００タッチポイント／ｉｎ２）より大きくすることができる。かかるタッチスクリーンでは、このタッチスクリーンを通して（本明細書で説明する）プロセッサへの入力信号をトリガーするのに必要なタッチ起動力は、一般に５７〜１１３ｇ（２〜４オンス）である。更に本発明の実施例にしたがって使用するためのタッチスクリーンは、環境上のストレッサー、例えば水、湿分、薬品、静電エネルギーなどに耐えられるようにできる。当技術分野では、タッチスクリーンの上記およびそれ以外の作動上の細部（例えば駆動電流、信号電流、容量、開回路抵抗、閉回路抵抗など）は、周知である。
【００６８】
自動販売機１００は更に１つ以上の在庫品保管およびディスペンサー機構１７０を含むことができる。スナック自動販売機の実施例に従って構成された、自動販売機の在庫製品保管および製品ディスペンサー機構は、（ｉ）ドライブモータ、（ｉｉ）金属製棚、（ｉｉｉ）製品配送システム（例えばシュート、製品トレイ、製品トレイドアなど）、（ｉｖ）デュアルスパイラル（すなわち二重螺旋）物品ディスペンサーロッド、（ｖ）コンバーティブルな（すなわち伸長自在な）棚および／または（ｖｉ）冷蔵ユニットを含むことができる。種々の在庫保管およびディスペンサー機械が良く知られている。
【００６９】
一実施例では、オートマティックプロダクト（商標）社によって製造されたモデル１２９スナックショップのケーシング内に自動販売機を収納できる。かかる実施例では、３０の製品の行と、１８５〜５２２の一般に販売されるスナック製品の在庫容量を可能にするための３つの取り外し自在な棚を使用できる。
【００７０】
在庫品保管およびディスペンサー機構１７０は、（ｉ）金属および／またはプラスチック棚、（ｉｉ）物品ディスペンサーアクチュエータ／モータ、（ｉｉｉ）製品発送シュートおよび／または（ｉｖ）冷蔵ユニットを含むことができる。当技術分野では、自動販売機の在庫品保管およびディスペンサー機構の更なる細部は周知である。
【００７１】
図２Ａは、通信ネットワーク２１０を介して１つ以上の自動販売機１００と通信するコントローラ２０５を含むシステム２００のブロック図である。このコントローラ２０５は、有線または無線メディア、例えばインターネット、ＬＡＮ、ＷＡＮまたはイーサネット（登録商標）、トークンリングを介して、または適当な通信手段もしくは通信手段の組み合わせを介して、自動販売機１００と（直接または間接的に）通信できる。
【００７２】
自動販売機１００の各々は、コントローラ２０５と通信するようになっているコンピュータ、例えばインテル（登録商標）ペンティアム（登録商標）またはセントリーノ（商標）プロセッサに基づくコンピュータを含むことができる。更に一部の実施例では、コントローラ２０５は１つ以上のコンピュータ、例えばインテル（登録商標）ペンティアム（登録商標）プロセッサに基づくコンピュータを含むことができ、これらコンピュータは互いに離間していてもよいし、離間していなくてもよく、自動販売機１００の１つ以上と離間していてもよいし、離間していなくてもよい。従って、一部の実施例では、コントローラ２０５はオペレータが遠隔地から自動販売機および／または自動販売機の顧客と相互対話できるように、１つ以上の自動販売機１００と１つ以上のオペレータのコンピュータとの間のデータの転送を容易にできる。更に一部の実施例では、システム２００は、顧客が自動販売機１００および／またはコントローラ２０５との間でデータをやりとりできるようにするユーザーデバイスを含む。
【００７３】
コントローラ２０５と、任意の数および任意のタイプの自動販売機１００が通信できる。自動販売機１００とコントローラ２０５との間、更に（通信ネットワーク２２０を介して通信する）自動販売機１００の間の通信は、例えばリモートサーバー上でコントローラ２０５によって維持されるウェブサイトを通し、インターネットを介し、または商業的なオンラインサービスプロバイダ、ブリテンボードシステムなどを含むオンラインデータネットワークを通して、直接的でも間接的でもよい。更に別の実施例では、自動販売機１００はＲＳケーブルＴＶ、衛星リンクなどを通して互いに、および／またはコントローラ２０５と通信できる。
【００７４】
一実施例では、ネットワーク２１０および／またはネットワーク２２０に含まれるか、または他の方法でシステム２００の一部として含まれる通信ネットワークとして、ローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）、ワイドエリアネットワーク（ＷＡＮ）、インターネット、電話回線、ケーブル回線、ラジオチャンネル、光通信ライン、衛星通信リンクを挙げることができる。システム２００の一部とすることができる、可能な通信プロトコルとして、イーサネット（登録商標）（またはＩＥＥＥ８０２．３）、ＳＡＰ、ＡＴＰ、ブルートゥース（商標）およびＴＣＰ／ＩＰを挙げることができる。プライバシーを保証し、不正を防止するために、当技術分野で周知の種々の方法のうちのいずれかで、通信信号を暗号化してもよい。
【００７５】
一実施例では、コントローラ２０５を使用しなくてもよい。例えば一実施例によれば、スタンドアローン自動販売機１００または他の１つ以上の自動販売機１００と通信する自動販売機１００は、コントローラ２０５を用いることなく使用できる。従って、コントローラ２０５によって実行される上記機能およびコントローラ２０５で記憶される上記データは、代わりに種々の実施例において、１つ以上の自動販売機１００で実行してもよいし、これら自動販売機に記憶してもよい。
【００７６】
同様に、図２に示される実施例では、自動販売機１００によって実行される、図１を参照して説明した機能の一部は、上記とは異なるか、またはそれに加えて、コントローラ２０５で実行できる。同様に、自動販売機１００のメモリに記憶されているような、図１を参照して説明したデータは、図２の実施例では、その代わりに、またはそれに加えて、コントローラ２０５のメモリに記憶してもよい。
【００７７】
図２Ｂは、通信ネットワーク２１０を介して１つ以上の自動販売機１００と通信するコントローラ２０５を含む一実施例に係わるシステム２５０のブロック図である。システム２００（図２Ａ）とシステム２５０（図２Ｂ）との間の違いは、システム２５０では少なくとも１つの自動販売機１００が（上記）１つ以上の周辺デバイス２５５とも通信するようになっている点にある。周辺デバイス２５０は次に（例えば通信ネットワーク２７５を介し）周辺デバイスコントローラ２６０と通信できる。一部の実施例では、周辺デバイス２５５は、（通信ネットワーク２９０を介して）コントローラ２０５、（通信ネットワーク２６５を介して）１つ以上の自動販売機１００、および／または１つ以上のユーザーデバイス（図示せず）とも通信できるし、またはその代わりにこれらとも通信できる。一実施例では、周辺デバイスコントローラ２６０は、（通信ネットワーク２８０を介して）１つ以上の自動販売機１００、（通信ネットワーク２８５を介し）コントローラ２０５、および／またはユーザーデバイスと通信できる。
【００７８】
コントローラ２０５と任意の数の自動販売機１００が通信できる。更に自動販売機１００、周辺デバイスコントローラ２６０およびコントローラ２０５と任意の数および任意のタイプの周辺デバイス２５５とが通信できる。
【００７９】
コントローラ２０５、自動販売機１００、周辺デバイス２５５および／または周辺デバイスサーバー２６０のうちの任意のものは、有線メディアまたは無線メディア、例えばインターネット、ＬＡＮ、ＷＡＮまたはイーサネット（登録商標）、トークンリングを介して、または任意の適当な通信手段または通信の組み合わせを介して、直接または間接的に互いに通信できる。例えばコントローラ２０５は、（例えばＬＡＮを介して）自動販売機１００のうちの１つと直接通信したり、（例えば自動販売機１００を介して）周辺デバイス２５５と間接的に通信できる。別の例では、コントローラ２０５は、ＬＡＮを介して自動販売機１００のうちの１つ、およびインターネットを介して自動販売機１００のうちの別の自動販売機と通信できる。
【００８０】
コントローラ２０５、自動販売機１００、周辺デバイス２５５および周辺デバイスコントローラ２６０のいずれか、またはすべては、コンピュータ、例えばインテル（登録商標）ペンティアム（登録商標）もしくはセントリーノ（商標）プロセッサに基づくコンピュータを含むことができる。更に一実施例では、周辺デバイス２５５の各々は、自動販売機１００のうちの１つ以上の関連する外部モジュールまたは内部モジュールを含むことができ、このモジュールは自動販売機１００のうちの１つ以上と通信し、１つ以上の自動販売機１００に１つ以上の機能を実行することを命令できる。
【００８１】
コントローラ２０５、自動販売機１００、周辺デバイス２５５および周辺デバイスコントローラ２６０のいずれかの間の通信、自動販売機１００の間の通信および周辺デバイス２５５との間の通信は、リモートサーバー上のコントローラ２０５によって維持されたウェブサイトを介してインターネットを通し、または商業的なオンラインサービスプロバイダ、ブレティンボード（ｂｕｌｌｅｔｉｎ  ｂｏａｒｄ）システムおよび同等のものを含むオンラインデータネットワークを通して行われ、間接的に行われてもよいし、または直接的に行われてもよい。コントローラ２０５、自動販売機１００、周辺デバイス２５５および周辺デバイスコントローラ２６０のいずれかおよびすべては、ＲＦ、ケーブルＴＶ、衛星リンクなどを含む種々のメディアを通して互いに通信できる。
【００８２】
ネットワーク２１０、２２０、２６５、２７０、２７５、２８０、２８５および２９０のうちのいずれか、またはそれらのすべてを含むか、またはシステム２５０の一部とすることができる、一部であるがすべてはない可能な通信ネットワークは、ローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）、ワイドエリアネットワーク（ＷＡＮ）、インターネット、電話回線、ケーブル回線、無線チャンネル、光通信回線、衛星通信リンクを含む。システム２５０の一部とすることができる可能な通信プロトコルは、イーサネット（登録商標）（またはＩＥＥＥ８０２．３）、ＳＡＰ、ＡＴＰ、ブルートゥース（登録商標）およびＴＣＰ／ＩＰを含む。プライバシーを保証し、不正を防止するために、当業者に周知の種々の方法のうちのいずれかで通信を暗号化できる。
【００８３】
上記のように、コントローラ２０５を使用しなくてもよい。例えば一実施例では、コントローラを用いることなく、スタンドアローンの自動販売機１００、（図２Ｃに示すように）１つ以上の周辺デバイス２５５と通信する１つ以上の自動販売機１００、周辺デバイスコントローラ２６０と通信する１つ以上の自動販売機１００、周辺デバイスコントローラ２６０と通信する１つ以上の周辺デバイス２５５および／または１つ以上の他の自動販売機１００と通信する自動販売機１００を使用できる。かかる実施例では、上記の代わりに、またはそれに加えて、（例えば自動販売機１００により）特定のデバイスが実行するよう、これまで説明した任意の機能または（自動販売機１００のメモリ内の）特定のデバイスのメモリ内に記憶されているように説明したデータを、本明細書に説明するデバイスのうちの別のデバイス（例えば周辺デバイス２５５）により実行または記憶することができる。
【００８４】
同様に、種々の実施例では、周辺デバイスコントローラ２６０を使用しなくてもよい。周辺デバイスコントローラ２６０を使用しない実施例では、上記の代わりにコントローラ２０５、１つ以上の自動販売機１００、１つ以上の周辺デバイス２５５またはそれらの組み合わせにより、周辺デバイスコントローラ２６０が実行するように説明した機能のいずれか、またはすべてを実行してもよい。同様に、周辺デバイスコントローラ２６０を使用しない実施例では、上記の代わりにコントローラ２０５、１つ以上の自動販売機１００、１つ以上の周辺デバイス２５５またはそれらの組み合わせのメモリ内に、周辺デバイスコントローラ２６０が実行するように説明した任意のデータを記憶してもよい。
【００８５】
自動販売機１００のいずれかまたはすべては、それぞれ周辺デバイス２５５を含むことができるし、またはこれと通信できる。周辺デバイス２５５は、１つ以上の自動販売機１００から情報を入手（例えば受信または読み出し）する（および／または情報を自動販売機に送信する）デバイスとすることができる。例えば周辺デバイス２５５は、自動販売機１００で行われる取引に関する情報、例えば取引の開始、取引のために預け入れられている金額および／または取引中に選択された製品を得るようになっている。例えば周辺デバイス２５５は自動販売機１００のプロセッサが実行するアクティビティをモニタできる。
【００８６】
１つ以上の実施例では、周辺デバイスコントローラ２６０と１つ以上のかかる周辺デバイス２５５とが通信できるようになっている。これによって、周辺デバイスコントローラ２６０は、複数の自動販売機１００で行われた複数の取引に関する情報を受信することが可能となる。次に周辺デバイスコントローラ２６０は、コントローラ２０５と通信できる。本明細書で説明した任意の機能は、周辺デバイス２５５が実行するのに加えて、またはその代わりに、周辺デバイスコントローラ２６０が実行することもできると理解すべきである。同様に、本明細書で説明したデータは、周辺デバイス２５５に記憶されるか、またはアクセスされるのに加えて、またはその代わりに、周辺デバイスコントローラ２６０に記憶されてもよいし、またはこれによってアクセスされることも可能である。
【００８７】
周辺デバイス２５５を含むことができる周辺デバイスの一例は、ＵＳＡテクノロジー社によって製造されているｅ−Ｐｏｒｔ（商標）である。このｅ−Ｐｏｒｔ（商標）はクレジットおよびスマートカード受け入れユニットであり、このユニットはオフィスおよびＭＤＢ自動販売機器へのアクセスを制御すると共に、購入クレジットカード取引デバイスの１つのポイントとして働く。このｅ−Ｐｏｒｔ（商標）は、カラーグラフィックのディスプレイを可能にするＬＣＤと、ユーザーがデバイスにデータを入力できるようにするタッチ感応入力デバイス（タッチスクリーン）とを含む。このディスプレイは、取引ステータスに関するプロモーションおよび情報により、相互対話的にユーザーを促すよう使用できる。
【００８８】
周辺デバイス２５５は、顧客からの入力を受け、顧客からの支払いを受け、遠隔地に位置するサーバー（例えばコントローラ２０５および／または周辺デバイスコントローラ２６０）と情報を交換し、および／または顧客へメッセージをディスプレイするように動作可能である。周辺デバイス２５５は（例えば別個のデバイスによって読み出されたクレジットカードを介し）適当な支払いを受け、および／または自動販売機が特定の製品を小出ししなければならない自動販売機１００に命令するように動作できる。更に周辺デバイス２５５は、自動販売装置がプロセスステップを実行すること、および／またはメッセージを出力することを自動販売装置に命令するように動作できる。
【００８９】
周辺デバイスコントローラ２６０および／または周辺デバイス２５５によって実行されるように本明細書で説明した機能は、１つ以上の実施例では、（周辺デバイスコントローラ２６０および／または周辺デバイス２５５によって実行される代わりに、またはこれらの実行と共に）コントローラ２０５によって実行できる。かかる機能は、システム２００（図２Ａ）またはシステム２５０（図２Ｂ）のいずれかにおいて、コントローラ２０５によって実行されても良い。
【００９０】
１つ以上の実施例では、周辺デバイス２５５は、種々の実施例を従来の自動販売機で動作させるのに有効である。例えば従来の自動販売機のメモリに既に記憶されているプログラムを変更または置換する必要性を解消または最小にするために、周辺デバイス２５５を含む外部モジュールまたは内部モジュールを自動販売機に動作的に結合、挿入またはその他の方法で連動させることができる。例えば従来の自動販売機に種々の実施例を実施するよう適当にプログラムされた周辺デバイス２５５を後付けしてもよい。
【００９１】
周辺デバイス２５５は、（ｉ）（例えば１つ以上の自動販売機１００、周辺デバイスコントローラ２６０、別の周辺デバイス２５５および／またはコントローラ２０５と通信するための）通信ポート、（ｉｉ）（例えばプロモーションに関連したグラフィックスおよび／またはテキストのための）ディスプレイ、（ｉｉｉ）別の出力手段（例えば顧客と通信するためのスピーカー、光または運動デバイス）および／または（ｉｖ）恩典を提供する手段（例えばプリンタおよび紙ディスペンサー手段）を含むことができる。
【００９２】
一実施例において、周辺デバイス２５５は他のコンポーネントまたはデバイスが命令するように本明細書で説明した種々の機能を実行するように、自動販売機に命令できる。例えば周辺デバイス２５５のメモリに記憶されたプログラムにより、自動販売機１００のプロセッサに所定の機能を実行させることができる。例えば周辺デバイス２５５のメモリ内に記憶されたプログラムによって、自動販売機のプロセッサが、１つ以上の製品を小出ししたり、ある金額を小出ししたり、ある金額の小出しを抑制したり、ある製品の出力を抑制したり、および／または別のデバイスと通信したりするようにすることができる。
【００９３】
一実施例では、自動販売機１００およびこの自動販売機１００に関連する周辺デバイス２５５は、互いに全く通信できなくてもよい。しかしながら、別の実施例では、これらの各々はコンピュータまたは他のデバイスと通信できる。例えば自動販売機１００はコントローラ２０５と通信し、関連する周辺できる２５５は周辺デバイスコントローラ２６０および／またはコントローラ２０５と通信できる。例えば自動販売機１００および周辺デバイス２５５の双方が、コントローラ２０５または他の中間物と通信する場合、各々はこのコントローラ２０５または他の中間物を介して一方のものに関連した情報を得ることができる。
【００９４】
システム２００（図２Ａ）またはシステム２５０（図２Ｂ）のいずれかにおいて、顧客または別のエンティティにより（例えばインターネットまたは他のネットワークを通して通信する）別のコンピュータを介し、コントローラ２０５および／または周辺デバイスコントローラ２６０に、間接的または直接的にアクセスできる。従って、他のコンピュータの顧客または他のエンティティ（すなわち自動販売機の所有者）は、ウェブブラウザを介してコントローラ２０５および／または周辺デバイスコントローラ２６０と通信できる。他のコンピュータは、例えば自動販売機または周辺デバイスによって出力されると本明細書で説明したメッセージを、コントローラ２０５および／または周辺デバイスコントローラ２６０から受信し、および／または自動販売機へ提供されると本明細書で説明した入力をコントローラ２０５および／または周辺デバイスコントローラ２６０へ送信することができる。同様に、自動販売機１００の入力デバイスおよび／または周辺デバイス２５５を介して受信されると本明細書で説明した種々のデータをコントローラ２０５および／または周辺デバイスコントローラ２６０と通信するウェブブラウザを介して通信でき、コントローラは次に自動販売機１００と通信する。従って、自動販売機のオペレータはリモートポーリングおよびレポートをする能力を有し、（すなわち自動販売機のデータベースおよび診断装置にリモートアクセスでき、）自動販売機１００へ命令および／またはコマンドを送信でき、（自動販売機１００の入力および出力デバイスを介して）自動販売機１００の顧客などと通信できる。
【００９５】
図２Ｃは、周辺デバイス２５５と通信する自動販売機１００を含む別のシステム２９５のブロック図である。上記のように、従来の自動販売機１００に周辺デバイス２５５を後付けしてもよい。この周辺デバイス２５５はコントローラ２０５および／または周辺デバイスコントローラ２６０を必要とすることなく、種々の方法を実行したり、および／または自動販売機１００に種々の方法を実行することを命令できる。１つ以上の実施例では、自動販売機１００および／または周辺デバイス２５５に通信ポートを介して遠隔地からアクセスできる。
【００９６】
図３は、自動販売機１００の一例の外観の一実施例３００の図である。この実施例３００は、（ｉ）キャビネット３０５、（ｉｉ）顧客からの情報を受け、および／またはテキストおよび／またはグラフィック情報を顧客に出力するための入出力デバイス３１０、（ｉｉｉ）支払い処理機構３１５、（ｉｖ）在庫品ディスペンサー機構３２０、および（ｖ）製品ディスプレイウィンドー３２５を含み、このウィンドーの後方に自動販売機およびこの自動販売機の内部に製品を保持する製品保管機構を見ることができる。
【００９７】
キャビネット３０５は、（１）（例えば外側パネルおよび内部棚のための）業務グレードの（例えば１６ゲージの）スチール、（２）透明材料（例えば製品ディスプレイウィンド３２５のための）、例えばガラスまたはプレキシグラス、（３）（防水絶縁のための）ゴム、（４）プラスチック、（５）アルミおよび／または（６）任意の適当な材料の組み合わせから製造できる。
【００９８】
多くの市販されている自動販売機用キャビネットを変形し、本発明に従って作動させることができる。例えばスナック用自動販売機の実施例では、適当な自動販売機のケーシングは、ミネソタ州セントポールの自動プロダクツインターナショナル社（商標）によって製造された１２９ＳｎａｃｋＳｈｏｐ（商標）を含むことができ、このケーシングは高さが１８２９ｍｍ（７２インチ）、幅が９８８ｍｍ（７／８インチ）および深さが８８９ｍｍ（３５インチ）である。他の適当なスナック用自動販売機のケーシングは、ＡｕｔｏｍａｔｉｃＰｒｏｄｕｃｔｓ（商標）からのＡ  Ｌａ  Ｃａｒｔｅ（商標）およびコネチカット州スタンフォードのＣｒａｎｅ  Ｍｅｒｃｈａｎｄｉｓｉｎｇ  Ｓｙｓｔｅｍｓ／Ｃｒａｎｅ  Ｃｏ．（商標）からのＧＰＬ  ＳｎａｃｋＶｅｎｄｏｒ（商標）モデル＃１５９を含む。
【００９９】
飲料用自動販売機の実施例では、サウスカロライナ州ウィルストンのＤｉｘｉｅ  Ｎａｒｃｏ（商標）から市販されている自動販売機用キャビネットを使用できる。飲料用自動販売機のキャビネットは顧客が販売されている製品を見ることができるようにする透明な正面パネル（例えばガラス）を特徴とするクーラーまたはガラス正面スタイルの正面パネルを含むことができる。これとは異なり、ウィンドー用自動販売機のケーシングは一般に自動販売機の営業に業務的に関心をもっている商品メーカーのロゴを広告するのに使用される装飾的な正面パネルを特徴とするバブルフロントスタイルの正面パネルを含むことができる。
【０１００】
その他の実施例として、Ｃｒａｉｎ社（商標）から市販されているようなスナックと飲料の組み合わせの自動販売機の実施例も含むものを考え付くことができる。自動販売機のケーシング、キャビネットの適性に関する更なる詳細は、当技術分野で周知である。
【０１０１】
支払い処理機構３１５は、支払い処理機構１５０（図１）を参照して説明したコンポーネントのいずれかまたはすべてを含むことができる。同様に、製品ディスペンサー機構３２０は、在庫製品保管およびディスペンサー機構１７０（図１）を参照してこれまで説明した製品を小出しするようになっているコンポーネントのいずれかまたはすべてを含むことができる。
【０１０２】
ＩＩ．プロセス
開示する種々の実施例は、自動販売機のメンバーシップの確立だけでなく、かかる確立された自動販売機のメンバーシップに従って実行される自動販売機の取引の処理を容易にするものである。次に、メンバーシップ登録プロセスの一例および取引プロセスの一例について説明する。これら２つのプロセス例は、発明を説明するために記載したものであり、本明細書に開示する同様なすべての実施例は、開示する発明の範囲を限定するものではない。
【０１０３】
メンバーシップの登録のプロセス
一実施例では、顧客は時間が限られたメンバーシップを購入し、その代わりにメンバーシップの識別子が顧客に付与される。メンバーシップの識別子により、顧客は限られた時間中、自動販売機での所定の恩典および特権を享受できる。例えば１つ以上の実施例では、有効なメンバーシップの識別子により顧客は製品の受領（例えば１日につき１２のスナック物品、２種類までのソーダ類）、割り引き（例えばメンバーは卸値で物品を購入したり、メンバーだけしか販売価格で購入できない）、プロモーション（例えば、くじ引きへの参加）および／または自動販売機の他の機能へのアクセス（例えば自動販売機に対し顧客を識別するための指紋またはその他のバイオメトリック識別子を使用できること）を享受できるようになる。
【０１０４】
図７は、次に説明するメンバーシップ登録プロセスの一実施例に係わるフローチャートである。
ステップ１００：自動販売機のメンバーシップを確立するためのオファー（申し出、ｏｆｆｅｒ)を提供する。
【０１０５】
ステップ１００において、自動販売機１００、コントローラ２０５および／またはオペレータは、自動販売機のメンバーシップを確立するためのオファーを顧客に提供する。
【０１０６】
一実施例では、標識（例えば静的な標識、自動販売機のキャビネットにペイントされた看板または製品ディスプレイウィンドー３２５に重ねられた文字）を通してメンバーシップのオファーを提供できる。例えば「メンバーになり、特別セールへアクセスしよう！たった１０ドルで年間‘セールクラブ’の会員になれます。」のような表示にすることができる。
【０１０７】
一実施例では、出力デバイス、例えば自動販売機１００の出力デバイス１５５を介し、種々の形態でメンバーシップのオファーを出力できる。一実施例では、ユーザーのデバイスの出力デバイス（例えば携帯電話の液晶スクリーン；パソコンのモニタ）を介してメンバーシップのオファーを出力できる。従って、一実施例では、電話またはインターネットを通してメンバーシップのオファーをすることができる。更に一部の実施例では、メンバーシップの規則のデータベース１２５または他の記憶されたデータからオファーの内容を検索できる。
【０１０８】
一実施例では、自動販売機１００、コントローラ２０５および／またはオペレータは、（例えばマーケットの力または他の入力に応答し）メンバーシップのオファーをダイナミックに判断できる。例えば１つ以上の製品に対して測定された需要および／または１つ以上の製品の供給に基づき、メンバーシップのオファーの１つ以上の条件を判断できる。例えば１つ以上の製品に対する実際の製品の速度が所定のスレッショルド未満である場合（例えば製品に対する実際の製品の速度が実際の製品の速度未満である場合）、メンバーシップのオファーを定め、出力する。メンバーシップのオファーにより、顧客はある時間の間、ディスカウント価格で１つ以上の製品（例えば理想的な実際の製品速度未満の製品）を受けることができるようになる。実際の製品の速度は製品在庫データベース１２０または他のデータ記憶機構で表すことができる。
【０１０９】
一実施例では、メンバーシップのルールのデータベース１２５に記憶されているエントリーに従い、メンバーシップのオファーの条件のダイナミックな構造を判断できる。例えば図５のメンバーシップのルールのデータベース１２５の最初の記録に関して、その例は（すべての在庫製品に対する）平均的な実際の製品の速度が（すべての在庫製品に対する）平均的な実際の理想的製品の速度の半分未満であるとき、コストクラブカードタイプのメンバーシップに対するオファーを顧客に出力するようにできる。図４Ａおよび４Ｂの製品在庫データベース１２０内に示されたデータにより、すべての在庫製品に対する実際の平均的製品速度が、すべての在庫製品に対する理想的平均的製品速度の半分未満であることを示している。従って、出力デバイス１５５および／またはユーザーデバイスを通して、１つ以上の顧客にメンバーシップのオファーを出力でき、オファーとして「たった３０ドルであなたは我々のコストクラブに加入でき、卸売価格ですべての物品を買えます！」と表示する。
【０１１０】
図５のメンバーシップルールのデータベース１２５の第２の記録は、（すべての在庫製品に対する）実際の平均的製品速度が（すべての在庫製品に対する）実際の平均的理想製品速度未満であるときに、１人以上の顧客に対して「販売価格クラブカード」タイプのメンバーシップを出力すべきであることを示している。図４Ａおよび４Ｂの製品在庫データベースの一例１２０に示されたデータは、すべての在庫製品に対する実際の平均的製品速度がすべての在庫製品に対する平均的理想製品速度未満であることを示している。従って、出力デバイス１５５および／またはユーザーデバイスを介し、一人以上の顧客にメンバーシップのオファーを出力することができ、この場合、オファーは「たった１０ドルで年間にわたり大きなセールスに参加できます！」なる表示となる。本明細書に説明するように、１つ以上の実施例では、かかるメンバーシップを購入する顧客は（下記の）取引プロセス中、またはその前に、ディスカウントセールのオファーを見たり、および／または対応するディスカウントされた物品を購入できる。例えばセール価格クラブメンバーは、割引率が適用された製品の小売価格でグリーンの点滅するＬＥＤで示された製品を購入することが認められる。
【０１１１】
一実施例では、メンバーシップの利点が弱まるのを少なくしたり、防止したりするために、メンバーシップ価格（メンバーが享受でき、メンバーでない者は享受できない価格）を決めることができる。例えば一実施例では、メンバーの顧客に提供されるディスカウントの値が、メンバーへの価格と、このメンバーシップから得られる販売量の予想される増加量によって十分相殺されるようにメンバーへの価格を設定できる。
【０１１２】
ステップ２００：自動販売機のメンバーシップを登録するリクエストを顧客から受ける。
一実施例では、ステップ１００において自動販売機のメンバーシップのオファーが顧客に提供された後に、このオファーに応答して自動販売機１００、コントローラ２０５および／またはオペレータは、顧客からの自動販売機のメンバーシップを登録するためのリクエストを受けることができる。かかるリクエストは顧客に提供されるオファーの受け入れとなる。
【０１１３】
受け入れの表示またはリクエストの表示の種々の態様のうちのいずれかを使用できる。従って、一実施例では、顧客は自動販売機１００のタッチスクリーン（出力デバイス１５５）からメンバーシップを登録するためのオプションを選択できる。別の実施例では、自動販売機の顧客は携帯電話を介し、自らがメンバーシップを登録したい旨の表示を伝えることができる。例えば顧客は自分の携帯電話を用いて、自動販売機１００に表示された電話番号を呼び出し、コントローラ２０５に接続することができ、コントローラ２０５はメニューオプションにより顧客を促すための相互対話音声応答（ＩＶＲ）ソフトウェアを操作できる。顧客はメニューの促しに応答し、自分の携帯電話のキーを押すことができ、これによって携帯電話はコントローラ２０５にＤＴＭＦトーンを発生し、よってメンバーシップを登録するという顧客の意志を表示できる。
【０１１４】
顧客はメンバーシップを登録する旨の自らのリクエストと共に、対応する支払い（またはその表示）を伝えることができる。かかる実施例では、顧客は１つ以上の支払い媒体を通し、メンバーシップに対する支払いを行うことができる。一実施例では、顧客は自動販売機１００の支払い処理機構３１５内に紙幣および／または硬貨を挿入することにより、現金でメンバーシップに対する支払いを行うことができる。更に、一実施例では、顧客は例えば自動販売機１００のカードリーダー（支払い処理機構１５０）内にデビットカードまたはクレジットカードを挿入することにより、金融機関の口座の識別子を提供するか、またはユーザーのデバイスを介してコントローラ２０５に金融機関の口座の識別子を提供することにより（例えばコントローラ２０５によって表示されるウェブサイトのあるフィールドにクレジットカードの番号を打ち込むことにより）、メンバーシップに対する支払いを行うことができる。更に別の実施例では、顧客は運用者および／または第三者に対し、１つ以上の義務の履行を約束することによってメンバーシップの支払いを行うことができる。例えばメンバーシップの費用に対し、第三者が運用者に支払いをすることを条件に、顧客は第三者のビジネスと取引する同意をすることができる。かかる約束は、（例えば入力デバイス１６０を介して）自動販売機１００に、（例えば携帯電話またはパソコンなどのユーザーのデバイスを介して）コントローラ２０５に、および／または運用者に提供できる。
【０１１５】
１つ以上の実施例では、顧客がメンバーシップのための従来通りの支払いをしないで、むしろ過去において顧客が１つ以上の自動販売機とある程度取引をした場合に、メンバーシップの評価を行ってもよい。例えば顧客が取引をしている１つ以上の自動販売機の識別を記録するのに、顧客のデータベースまたは他の手段が使用された一実施例では、自動販売機のメンバーシップのオファーを所定の顧客に提供してもよい（ステップ１００）。一実施例では、顧客が（紙幣認証器内にプリントされたレシートを預けることにより）メンバーシップにふさわしいことを証明するよう、顧客は取引の記録（例えばプリントされたレシート）を保持できる。従って、一実施例では、かかる評価中の顧客はステップ２００で、支払い処理機構１５０への支払いをする必要はない。その代わりに、顧客は例えば（１）ある期間にわたって購入したドルの総額、（２）購入した特定の製品の識別（例えばコーラのロイヤル購入者はメンバーシップを受けることができる）、（３）購入した１つ以上の製品の利益および／または（４）所定の期間内に開始された取引の回数のうちの１つに基づき、メンバーシップのオファーの資格が与えられても良い。
【０１１６】
一実施例では、自動販売機１００、コントローラ２０５および／または運用者はステップ２００において１つ以上の調査の問い合わせに対する回答を提供することを、自動販売機の顧客に求めることができる。例えば登録プロセスの一部として、顧客の製品の好み、または飲食習慣に対する問い合わせを顧客に行うことができる。かかる問い合わせに対する回答はデータベースに記録することができ、その後、運用者によって使用され、自動販売機にその後の補給期間内に対応する製品をストックすることができる。
【０１１７】
１つ以上の実施例では、ステップ２００においてメンバーシップのタイプまたは他のメンバーシップのオプションを選択することを顧客に求めることができる。例えば可能なメンバーのタイプのリストから１つ以上のメンバーシップを選択することを顧客に許可できる。メンバーシップのタイプは異なるメーカー、製品ブランド（例えばコーククラブカード）および特典レベル（すなわち自動販売機の製品へのアクセスの異なるレベルに対してゴールド、プラチナなど）を表す。一部の実施例では、メンバーシップのタイプはこれに関連して価格が異なってもよい。従って、支払いと共に製品を購入することを顧客に認めるようなメンバーシップの費用を、メンバーシップの費用よりも高い小売価格の１０％オフにできる値下げを顧客に認めるようにすることができる。
【０１１８】
ステップ３００：自動販売機のメンバーシップを設定するかどうかの判断
一実施例において、ステップ３００で自動販売機１００、コントローラ２０５および／または運用者は、１つ以上のメンバーシップの規則に基づき、ステップ２００において受け取ったリクエストに応答し、自動販売機のメンバーシップを認めるかどうかの判断をする。ステップ３００は、メンバーシップに対するオファーが提供された後に実行できる。これに加え、またはこの代わりに、オファーを提供するかどうかを判断するため、ステップ３００を実行してもよく、オファーは自動販売機のメンバーシップを認めると判断した場合に限り提供される。
【０１１９】
従って、一実施例では、自動販売機１００、コントローラ２０５および／または運用者はステップ３００において、顧客から十分な支払いを受けたかどうか（例えば顧客がメンバーシップの費用をカバーするのに十分な支払いをしたかどうか）の判断、および／または顧客が過去において１つ以上の自動販売機とある程度取引をしたかどうかの判断をすることができる。上記とは異なり、または上記の方法に加え、データベース（例えば製品在庫データベース１２０）内に１つ以上の条件が存在するかどうか、例えば１つ以上の製品に関し、実際の製品速度が理想的な製品速度未満であるかどうかが判断される。
【０１２０】
対応するメンバーシップの規則が存在（存在する場合）が満たされた場合、自動販売機１００、コントローラ２０５および／または運用者は、自動販売機のメンバーシップを確立すると判断する。
【０１２１】
ステップ４００：メンバーシップの識別子の判断
自動販売機のメンバーシップを認めるとの決定がステップ３００でなされると、ステップ４００で自動販売機のメンバーシップの識別子を決定する。ステップ４００において、自動販売機のメンバーシップの識別子を決定し、よって顧客に提供し（ステップ５００以下）、記録し（ステップ６００以下）、よって顧客は（例えば下記の取引プロセスに従い）対応するメンバーシップに関連する特典を請求し、特典を受けることができる。
【０１２２】
１つ以上の実施例では、メンバーシップの識別子は次のうちの１つ以上を含む。
（１）自動販売機１００および／またはコントローラ２０５が発生するユニークな、または実質的にユニークなアルファニューメリックコード。例えば一実施例では、自動販売機のプロセッサ１０５がメンバーシップの識別子として顧客に提供および／または記録できる非シーケンス番号を発生するようにできる。
（２）データベースから検索されるユニークな、または実質的にユニークなアルファニューメリックコード。従って、一実施例では、自動販売機はステップ４００におけるプロセッサ１０５による選択／検索のためのメンバーシップ識別子をデータベースに記憶できる。
（３）顧客が提供するユニークな、または実質的にユニークな識別子。従って、一実施例では、顧客は入力デバイス１６０（例えばキーパッド）および／またはユーザーデバイス（例えば携帯電話）を介し、自動販売機１００および／またはコントローラ２０５へ識別子を提供できる。
【０１２３】
ａ．１つ以上の実施例では、顧客は自分の氏名、住所、電話番号、ｅメールアドレスなどを含んだ、これらだけに限定されない自らのコンタクト情報を提供できる。
ｂ．１つ以上の実施例では、顧客は自らのソーシャルセキュリティ番号を提供できる。
【０１２４】
ｃ．１つ以上の実施例では、顧客は自動販売機のキーパッド（入力デバイス１６０）および／またはユーザーデバイス（例えば携帯電話のキーパッド）を使って、実質的なユニークな識別子として個人識別番号（ＰＩＮ）をリクエスト／選択できる。顧客がＰＩＮをリクエスト／選択する一部の実施例では、自動販売機１００および／またはコントローラ２０５は、前に登録されたメンバーシップに従い、リクエストされた／選択されたＰＩＮが以前登録されたかどうかを判断するために、メンバーのデータベース１３０にアクセスするようにできる。ＰＩＮが以前登録されていた場合、自動販売機は（出力デバイス１５５またはユーザーデバイスの出力デバイス、例えば携帯電話のＬＣＤを介し）顧客にメッセージを出力し、リクエストされた／選択されたＰＩＮが利用できない旨を顧客に通知できる。上記とは異なり、またはそれに加え、顧客に対して別のＰＩＮをリクエスト／選択することを促すことができ、顧客が実質的にユニークな（例えば前に発行されていないか、および／またはペンディング中の）ＰＩＮを選択するまで、このプロセスを繰り返すことができる。
【０１２５】
ｄ．１つ以上の実施例では、顧客は指紋、光彩パターン、局部的顔パターン、声紋、サインなどを含むが、これらに限定されないバイオメトリック識別子を入力デバイス１６０および／またはユーザーデバイスに提供できる。
【０１２６】
ｅ．１つ以上の実施例では、顧客のユーザーデバイスは識別子を自動販売機１００および／またはコントローラ２０５に提供でき、提供された識別子はメンバーシップの識別子として動作できる。例えば一実施例では、自動番号識別（ＡＮＩ）技術を介し、顧客の携帯電話の番号を自動販売機１００および／またはコントローラ２０５に間接的または直接的に送信できる。別の実施例ではユーザーデバイスのシリアル番号または他の識別子（例えば携帯電話の電子シリアル番号、モバイル識別番号および／またはシステム識別コード）を自動販売機１００および／またはコントローラ２０５に送信できる。
【０１２７】
ｆ．顧客により、積極的な動作をすることなくユーザーデバイスから入力を受信できる。例えば携帯電話の電子シリアル番号、携帯電話のモバイル識別番号、携帯電話のシステム識別コード、携帯電話のユニークなシグネーチャまたはＲＦＩＤ送信機のユニークなシグネーチャなどを検出し、これを使って識別子を形成できる。
【０１２８】
ステップ５００：メンバーシップの識別子の表示を顧客に提供する
ステップ５００において、顧客に対し、（例えばステップ４００で決定された）メンバーシップの識別子の表示が提供される。かかる表示は、自動販売機の出力デバイス１５５および／またはユーザーデバイスの出力デバイスを介して提供できる。メンバーシップの識別子を積極的に入力することが顧客に求められない（例えば顧客を他の方法で識別できる）実施例では、顧客にメンバーシップの識別子の表示を提供しないことを認めることができる。例えばメンバーシップの識別子を直接提供したり／顧客のデバイスにプログラムすることができる。別の実施例において、顧客が積極的なアクションをすることなく、（例えば顧客の携帯電話のユニークなシグネーチャを検出すること、顧客の携帯電話に関連するコードを検出することにより）顧客の既に検索可能となっているデータからメンバーシップの識別子を形成できた場合、メンバーシップの識別子の表示を全く提供しないことが認められる。
【０１２９】
顧客がメンバーシップの識別子をリクエスト／選択する実施例では、ステップ４００でリクエスト／選択されたメンバーシップの識別子を登録に適していると判断するかどうかを、ステップ５００で自動販売機の顧客に通知できる。例えばＬＣＤスクリーンに「あなたの選択したＰＩＮをあなたのメンバーシップの識別子として登録することに成功しました」を表示することにより、メッセージを出力できる。または、メンバーのデータベース１３０内にリクエストされた識別子が存在していると自動販売機１００および／またはコントローラ２０５が判断した場合、別の識別子を選択することを顧客に命令できる。顧客が適当な（すなわち前に登録されていない）メンバーシップの識別子を選択するまで、かかるサブルーチンを繰り返すことができる。
【０１３０】
自動販売機１００、コントローラ２０５および／または運用者がメンバーシップの識別子を決定する実施例では、自動販売機の出力デバイス１５５および／またはユーザーデバイスの出力デバイス（例えば携帯電話のＬＣＤスクリーン）を通して顧客に対し、決定されたメンバーシップの識別子を出力できる。このように一実施例では、自動販売機は、メンバーシップの識別子を紙のチケットまたはカード（例えば磁気ストライプカード）にプリントまたは他の方法で記録できる。次に、紙のチケットまたはカードを顧客のメンバーシップカードとして保持できる。別の実施例では、顧客のユーザーデバイスにメンバーシップの識別子をダウンロードし、（本明細書で説明する）取引プロセス中にその後検索できるよう、ユーザーデバイスのローカルメモリ（すなわちキャッシュメモリ）内に記憶できる。
【０１３１】
ステップ６００：メンバーシップ情報のメンバーデータベースへの記録
一部の実施例では、ステップ６００において、メンバーシップの条件（例えばメンバーシップの時間、メンバーシップの他の条件、他の関連する特典および特権）および／または他のメンバーシップ情報（メンバーシップのタイプおよび顧客の氏名）に関連して、メンバーデータベース１３０（図６）内に、決定されたメンバーシップ識別子を記憶する。更に別の情報、例えば顧客のコンタクト情報などを、対応するレコード内に記録することもできる。
【０１３２】
更に１つ以上の実施例では、メンバーシップに関連する終了データを決定し、メンバーデータベース１３０内に記録する。例えば顧客の購入が２００４年６月１８日であり、図５の第２レコード内に「セール価格クラブカード」が記載されている場合、自動販売機１００、制御システム２０５および／または運用者は、対応するメンバーシップの期間（購入日から１年）に基づき、メンバーシップの終了日を２００５年６月１８日とすべきことを決定できる。
【０１３３】
ステップ７００：メンバーシップの登録の最初の特典の提供（特典がある場合）
一部の実施例では、自動販売機１００、コントローラ２０５および／または運用者は、エンティティ、例えば顧客、運用者および／または製品メーカーに、メンバーシップの単なる登録に起因する初期の特典を提供できる。かかる初期の特典は、別々の時間、例えば実質的にメンバーシップが決められた直後またはメンバーシップが決められた後の最初の取引に対して提供できる。
【０１３４】
こうして、一実施例では、顧客はメンバーシップを確立するためのプレミアムを受け取ることができる。かかる１つの特典として、自動販売機から小出しされる１つ以上の製品を挙げることができるが、これら製品だけに限定されるものではない。製品としては、理想的なアイテム速度よりも低い速度で売れる、ランダムに選択された製品、実際の低いアイテム速度で売れる製品、終了日近くの製品および／または単価当たりの所定の利益マージンを有する製品を挙げることができる。
【０１３５】
別の実施例では、メンバーの顧客は、メンバーシップに加入すると納得した他のどの顧客に対する特典も受けることができる。従って、最初のメンバーの顧客は、（１）最初のメンバーを識別し、（２）受け取り側／提供者が自動販売機のメンバーシップを登録できるようにする識別子を友達、家族、関係者、知人などに提供できる。受け取り側／提供者が登録をするとき（上記ステップ２００〜６００）、自動販売機１００および／またはコントローラ２０５は最初のメンバーの顧客に対応する記録内の登録の表示をメンバーデータベース内に記憶できる。最初のメンバーの顧客が加入させた新規顧客がどれだけ多いかに基づき、最初のメンバーの顧客は特典、例えば現金、ディスカウント、自動販売機の製品などを受けることができる。
【０１３６】
更に一実施例では、顧客がメンバーシップの登録に成功したとき、顧客以外のエンティティが特定を受けることができる。例えば運用者が製品メーカーに関連したメンバーシップに関して登録した各顧客に関し、製品メーカーからのクレジットを受けることができる。例えばコカコーラ社またはコカコーラエンタープライズは、顧客に対し、コーク（登録商標）の製品をディスカウントする権限を与えるメンバーシップを購入した顧客の各々につき、運用者に１ドルを提供することができる。
【０１３７】
取引のプロセス
１つ以上の実施例では、自動販売機１００はメンバーシップに基づく取引および（例えばメンバーでない者、メンバーとして識別されていないメンバーに対する）従来の自動販売機の取引の双方を処理するようになっている。例えば１つ以上の実施例の取引プロセスに従い、メンバーでない顧客は、小売価格で自動販売機の製品を購入することが認められるが、メンバーの顧客はプロモーション価格（すなわちディスカウントされた価格）で自動販売機の製品を購入することが認められる。
【０１３８】
１つ以上の実施例によれば、取引プロセスは次に説明する図８の１つ以上のステップに従う。
【０１３９】
ステップ１００：自動販売機の製品を得るためのリクエストを受ける。
一実施例では、ステップ１００で取引が開始し、このステップでは、自動販売機１００および／またはコントローラ２０５は１つ以上の自動販売機の製品を得るためのリクエストを顧客から受ける。
【０１４０】
ステップ１００によれば、顧客は、例えば紙幣および／または硬貨を投入したり、磁気ストライプカードをスイープするなどして、支払い処理機構３１５への支払いをデポジットできる。更に一部の実施例では、顧客は口座識別子を自動販売機の入力デバイス（タッチセンサなど）へ入力できる。ある口座識別実施例では、口座の識別子は金融機関の口座、例えばクレジットカードの口座、デビットカードの口座、ＰａｙＰａｌ（商標）口座など）に対応する。更に、一部の口座識別子実施例によれば、顧客は自動販売機の口座の設定時にあらかじめ登録または発行されたコード、例えばプリペイド加入口座を入力することができ、この加入口座により顧客はある期間にわたって製品のいくつかのユニットを受けることが可能となる。自動販売機の加入口座については、２００３年１２月９日に「自動販売機の顧客とのマルチ取引関係を確立するための装置、システムおよび方法」を発明の名称とし、本願出願人によって出願された米国仮特許出願第６０／５２７，９８８号；２００１年１０月９日に発行された「自動販売機の加入を確立し、これを管理するための方法および装置」を発明の名称とする米国特許第６，２９８，９７２号；２０００年７月１１日に発行された「自動販売機の加入を確立し、これを管理するための方法および装置」を発明の名称とする米国特許第６，０８５，８８８号；および１９９９年１１月２３日に発行された「自動販売機の加入を確立し、これを管理するための方法および装置」を発明の名称とする米国特許第５，９８８，３４６号に詳細に記載されている。これら各引用例の内容全体を本明細書で参考例として援用する。
【０１４１】
上記と異なり、または上記に加え、ステップ１００によれば、顧客はメンバーシップの識別子を表示できる。顧客は入力デバイス１６０および／またはユーザーデバイスを介して表示を提供できる。メンバーシップの識別子はユーザーが積極的なアクションをすることなく提供することもできる（例えばユーザーデバイスから検出することができる）。例えばユーザーデバイスまたは他のデバイスは、例えば自動販売機が検出できる（例えば自動販売機の入力デバイスが検出できる）信号を、（自動販売機または他のデバイスのリクエスト時に、連続的に、実質的に連続的に、間欠的に）発生することができる。この信号はメンバーシップの識別子を表示し、メンバーシップの識別子をコード化し、または他の方法でメンバーシップの識別子を決定できるようにする。一実施例では、ユーザーデバイスは短距離の無線を介し、自動販売機と接続し、かつ通信できるようにするためのブルートゥース無線プロトコルを使用する、ブルートゥース利用可能デバイスである。
【０１４２】
上記と異なり、または上記に加え、ステップ１００によれば、顧客は自動販売機１００から顧客が購入したい１つ以上の製品の選択を表示できる。顧客は入力デバイス１６０および／またはユーザーデバイスを介し、自分の選択を示すことができる。
【０１４３】
一部の実施例では、ユーザーデバイスおよび／またはコントローラ２０５は、自動販売機の顧客からの取引リクエストの一部またはすべてを受けることができる。従って、一部の実施例では、顧客はユーザーデバイス、例えば携帯電話またはパソコンを介し、コントローラ２０５および／または自動販売機１００へ口座識別子を送信できる。更に一部の実施例では、顧客はユーザーデバイス、例えば携帯電話またはパソコンを介し、コントローラ２０５および／または自動販売機へ１つ以上の製品の選択を送信できる。例えば顧客は自分の携帯電話により、自動販売機１００に表示された電話番号を呼び出すことができ、インタラクティブな音声応答（ＩＶＲ）ソフトウェアを作動させているサーバー（コントローラ２０５）が、顧客に口座識別子および顧客が自動販売機１００から得たい製品に対応する列のポジション識別子を入力することを促すことができる。
【０１４４】
ステップ２００：顧客がメンバーの顧客であるかどうかを判断
ステップ２００において、自動販売機および／またはコントローラ２０５は、顧客がメンバーであるかどうかを判断する。一実施例では、自動販売機および／またはコントローラは、ステップ１００で受けたメンバーの識別子が有効なメンバーシップに対応するかどうかを判断するために、メンバーのデータベース１３０（図６）にアクセスできる。例えば自動販売機および／またはコントローラ２０５は、メンバーデータベース内に対応する記録が存在するかどうかを判断でき、存在していない場合、（１）別の識別子に対し、顧客を促す（顧客が正しいメンバーの識別子を提供したかどうかを顧客に問う）か、または（２）顧客がメンバーでない者と見なし、下記のステップ３００に進むかのいずれかをとることができる。更にメンバーデータベース１３０内に対応する記録が存在した場合、自動販売機および／またはコントローラ２０５は現在のシステムの時間／日と対応するメンバーシップの終了時／日とを比較し、対応するメンバーシップが終了しているかどうかを判断できる。対応するメンバーシップが終了しているか、または有効でない場合、プロセスは下記のステップ３００に進む。他方、顧客はステップ２００においてメンバーであると判断された場合、プロセスは下記のステップ４００に進む。
【０１４５】
別の実施例では、自動販売機１００および／またはコントローラ２０５は、メンバーデータベースを参照することなく、ステップ２００にて、顧客がメンバーであるかどうかを判断できる。例えばメンバーデータベースまたはメンバーシップ識別子の他の記憶された記憶リストを参照することなく、メンバーシップ識別子自身を検証（正当なメンバーシップ識別子であるかどうかを判断）できる。
【０１４６】
一実施例において、自動販売機１００および／またはコントローラ２０５は、ニューメリックなメンバーシップ識別子の正当性を評価するためにチェックサム手順を開始できる。識別子がチェックサム評価に合格した場合、顧客をメンバーであると見なすことができる。説明したように、顧客がメンバーであると判断された場合、プロセスは下記のステップ４００まで進む。
【０１４７】
ステップ３００：
顧客がメンバーでない場合、従来通り取引を処理する。
【０１４８】
ステップ３００にて、顧客はメンバーでないと判断された場合、自動販売機１００および／またはコントローラ２０５は、例えば選択された製品の小売価格の合計に等しい支払いの提出時に在庫製品を小出しすることにより、従来通り取引を処理する。
【０１４９】
これとは異なり、顧客がメンバーでない場合のステップ３００における従来通りの取引を処理する代わりに、自動販売機１００および／またはコントローラ２０５はメンバーでない顧客の自動販売機との取引をする能力を制限するか、または禁止できる。かかる実施例により、顧客がメンバーとして登録することを推進または強制するように機能する。
【０１５０】
自動販売機の顧客がメンバーでないと判断された場合、本明細書で説明するように、メンバーとなることのオファーを出力できる。これに加え、またはその代わりに、自動販売機の顧客がメンバーでないと判断された場合、自動販売機および／またはコントローラ２０５は顧客をメンバーとして登録させようとするために、上記図７の登録プロセスを開始できる。
【０１５１】
ステップ４００：
顧客がメンバーである場合、適用可能なメンバーシップの特典を決定する。
【０１５２】
ステップ４００において、顧客がメンバーであると判断されると、取引に対し、どの条件（例えばメンバーシップの特典）を適用すべきかを判断する。このように、一実施例は自動販売機１００および／またはコントローラ２０５はメンバーシップの規則のデータベース１２５に相談し、メンバーの顧客に対して提供すべき１つ以上の特典を決定する。
【０１５３】
一般に、自動販売機のメンバーシップにより、メンバーの顧客は自動販売機１００で特典を享受できる。かかるメンバーシップの特典として、次のうちの１つ以上を挙げることができるがこれらだけに限定されるものではない。
【０１５４】
１．１つ以上の製品を受けることができる特典。
ａ）例えば一実施例では、メンバーの顧客は支払いを（再び）行うことなく、すなわちメンバーシップ価格よりも高い支払いをすることなく、取引プロセス中に１つ以上の製品を受け取ることが認められる。例えば一実施例では、１００ドルの年間メンバーシップを購入したメンバーの顧客は、自動販売機から一日につき２項目までの特典を受けることが認められる。
ｉ．一部の実施例では、顧客は１つ以上の出力デバイス１５５、例えばＬＣＤおよび／または棚に取り付けられているＬＥＤを通して、ステップ４００で表示できる製品グループから、かかる製品を選択することが認められる。例えばステップ４００（および／またはステップ４００の前）にて、棚に取り付けられており、製品の行に対応するＬＥＤライトは、点滅し、選択のためにどの物品を入手できるかどうかを表示する。
こうして一部の実施例では、自動販売機１００および／またはコントローラ２０５は、需要と供給の変化に基づき、時間ごとに製品のグループをダイナミックに変更でき、１つ以上の出力デバイス１５５を通し、グループの構成の変化を伝えることができる。例えば製品の実際の製品速度が、理想的な製品速度の２５％未満となることができなくなった場合、メンバーシップに従い、メンバーの顧客が１つ以上の製品を選択できるグループに製品を加えなければならない旨の、記憶される規則を定めることができる。ＬＥＤライトは対応する製品の横で点滅し、顧客が１つ以上の製品を選択できるグループをどの製品が構成しているかを判断できる。
ｂ）別の実施例では、メンバーの顧客は製品価格で１つ以上の他の物品を購入するとき、別の無料の物品を受けることが認められる。
【０１５５】
２．ディスカウント価格またはセール価格（すなわち小売価格より安い価格）で物品を購入できる特典。
ａ．例えば１つ以上の実施例では、メンバーは卸売価格またはコストで物品を購入できる。
ｂ．更に１つ以上の実施例では、メンバーしかディスカウント価格または販売価格で買えない。
ｉ．例えばメンバーの顧客がディスカウント価格またはセール価格で１つ以上の製品を購入できる実施例では、１つ以上の出力デバイス１５５、例えばＬＣＤおよび／または棚に取り付けられたＬＥＤを通して、ステップ４００にてメンバーの顧客に１つ以上のディスカウントされた製品を表示できる。例えばステップ４００にて（および／またはステップ４００以前において）、棚に取り付けられ、製品の行に対応するＬＥＤのライトが点滅し、ディスカウントに対し（例えば０．２５ドルの割り引き、５０％の割り引きなどで）どの物品を入手できるかを表示する。
【０１５６】
ｉｉ．更に１つ以上の実施例では、記憶された規則に基づき、および／または供給データと需要データに基づき、在庫製品を１つ以上の在庫グループに割り当てるように機能するアルゴリズムに従い、メンバーの顧客はディスカウント価格で購入できる製品をダイナミックに決定できる。例えば２５％の理想的製品速度で売れるすべての在庫製品をセールグループに割り当てるべきことを、記憶された規則が表示でき、セールグループからメンバーの顧客はディスカウント価格で購入するための１つの以上の製品を選択できる。上記のように、セールグループの製品の近くに取り付けられたＬＥＤは、ディスカウント価格またはセール価格（例えば５０％の割り引き率）で、メンバーの顧客がどの物品を購入できるかをメンバーの顧客が見ることができるように点滅させることができる。２００４年４月９日に「製品の組み合わせを販売するための装置、システムおよび方法」を発明の名称とし、出願された、本願出願人の継続中の米国仮特許出願第６０／５６０，９６０号には、需要と供給を考慮する１つ以上の規則に基づき、在庫品を１つ以上の在庫品グループにダイナミックに割り当てるための装置、システムおよび方法が記載されており、この米国仮特許出願の全体を本願で参考例として援用する。
【０１５７】
ｉｉｉ．更に１つ以上の実施例では、記憶された規則および／または供給と需要のデータを検討することにより、販売価格をダイナミックに計算できる。需要と供給のデータに従い、自動販売機の製品の価格をダイナミックに決定するための装置、システムおよび方法については、１９９７年１０月９日に、「自動販売機の在庫品価格をダイナミックに管理するための方法および装置」を発明の名称とし、出願された、本願出願人の継続中の米国特許出願第０８／９４７，７９８号および２００３年１０月１６日に「自動販売機の在庫品価格をダイナミックに管理するための方法および装置」を発明の名称とし、出願された、米国特許出願第６０／５１１，８７５号に記載されており、これら出願全体の内容を本願で参考例として援用する。
１．一部の実施例では、メンバーの顧客は（例えば上記メンバーシップ登録プロセスに従い）無料でメンバーシップを購入できるので、ディスカウントまたはセール価格を通してメンバーに提供される割り引きは、メンバーシップの販売から得られる収入によって相殺し、希釈のリスクを低減または解消できる。
【０１５８】
３．種々のプロモーションに参加し、種々のプロモーションに従って特典を得られる特典。
ａ．例えば一実施例では、メンバーの顧客はくじ引きに参加できる。本発明を実施できる一部の管轄区では、顧客に対し、スイープステークエントリー（宝くじへの参加）を提供するメンバーシップを無料とすることができること（すなわち上記メンバーシップの登録プロセス中にメンバーシップ料の請求をしないこと）に留意すべきである。
【０１５９】
ｂ．上記とは異なり、または上記に加え、メンバーシップの顧客に対し、自動販売機１００のタッチスクリーンに表示できるゲームホイール（例えばバーチャルゲームホイール）または自動販売機に取り付けられたゲームホイール（すなわち物理的なゲームホイール）を回転させることが認められる。このゲームホイールを回転させることによって、顧客に提供される１つ以上の特典（例えば無料製品、ディスカウント、賞金など）を決定できる。種々のゲームをテーマにした自動販売機のプロモーションだけでなく、このための適当な装置、システムおよび方法については、「ゲームをテーマにした自動販売機のプロモーションのための装置、システムおよび方法」を名称とする本願出願人の継続中の米国仮特許出願第６０／５２７，８９９号に詳細に記載されており、この米国特許出願の内容を本願で参考例として援用する。
【０１６０】
４．自動販売機１００を通してメッセージを受けたり、および／または送ったりすることができる特典。
ａ．例えば自動販売機１００にて、および／またはユーザーデバイス、例えば携帯電話またはパソコンを通して、オーディオおよび／またはビデオメッセージにアクセスし得る他の顧客のためのオーディオおよび／またはビデオメッセージを記録することが、メンバーの顧客に認められる。
ｂ．一部の実施例では、自動販売機１００を通してｅメールメッセージを送ったり、および／または受信したりすることがメンバーの顧客に認められる。シグノレーリ外により「２００５年４月１５日に「ＷｉＦｉ自動販売機」を発明の名称とし、出願された、米国仮特許出願第６０／６６２，１３９号には、ｅメールメッセージを送信し、受けることに関連する実施例が記載されており、この仮特許出願を本願で参考例として援用する。
ｃ．更に一部の実施例では、自動販売機１００を通して、無料で、またはディスカウント料金で長距離電話の通話をすることがメンバーの顧客に認めることができる。従って、かかる実施例では、メンバーシップカードはある意味では電話カードとして機能し得る。かかる実施例では、自動販売機１００は入力デバイス１６０と出力デバイス１５５の組み合わせである電話のヘッドセットおよび／またはキーパッドを特徴とし得る。
【０１６１】
５．娯楽用コンテント（すなわち無形製品）を受けることができる特典。
ａ．例えば自動販売機１００は有効なメンバーシップが提示された際に、ＬＥＤスクリーンまたはＣＲＴモニタ（出力デバイス１５５）を通してビデオコンテント（例えばムービートレイラー、ニュース）を出力できる。
ｂ．別の実施例では、自動販売機１００はスピーカー（出力デバイス１５５）を通してオーディオコンテント、例えば音楽、ニュースなどを出力できる。
ｃ．更に別の実施例では、自動販売機１００は顧客がデジタルコンテント（例えば音楽ファイル、リングトーンなど）をユーザーのデバイス（例えばＭＰ３プレイヤー、携帯電話）へダウンロードすることを許可できる。
ｄ．別の実施例では、自動販売機１００は顧客がインターネットにアクセスしたり、ｅメールサービスなどを使用できるようにし得る。
ｅ．別の実施例では自動販売機１００は、顧客が（例えばオンラインマーチャントのウェブサイトを通し）ショッピングすることを可能にし得る。
【０１６２】
６．その他の特典
ａ．好ましいモーゲージ（譲渡抵当）レート
１つ以上の実施例では、自動販売機１００および／またはコントローラ２０５は、取引のときに１つ以上のメンバーシップの特典を適用できるかどうかを判断するために、ステップ４００にてデータベースに相談し得る。従って、メンバーシップ規則のデータベース１２５に１つ以上のフィールド（図示せず）を加えることができ、データベース１２５は、メンバーシップのタイプごとにメンバーが対応する特典を受けるために、取引の時点で提示しなければならない条件を示す。例えば一実施例では、メンバーがディスカウント製品または無料製品を受けられるのは、次の物品追加期間まで２日未満であるというような条件にすることができる。更に一実施例では、メンバーがディスカウント製品または無料製品を受けるように、１つ以上の製品に対する要求が所定のスレッショルドを下回らなければならないという条件（すなわち実際の製品速度が理想的な製品速度よりもわずかでも下回らなければならないという条件）とすることができる。従って、取引プロセス中にメンバーシップの特典を提供することを、その時点でのデータに基づいて条件を定めることができる。
【０１６３】
メンバーの顧客に対し、メンバーシップの特典を提供すべきでないとステップ４００で判断された場合、プロセスは上記ステップ３００に進み、ここで従来通り取引を処理できる（例えば表にされた小売価格で１つ以上の製品を購入することをメンバーの顧客に案内できる）。そうでない場合、プロセスはステップ５００に進む。
【０１６４】
ステップ５００：
適用可能なメンバーシップの特典に従い、取引を処理する。
【０１６５】
ステップ５００にて、自動販売機１００および／またはコントローラ２０５は、適用可能なメンバーシップの特典に従い、取引を処理する。
【０１６６】
１つ以上の製品を受ける権限がメンバーシップの顧客に与えられているような実施例では、自動販売機１００および／またはコントローラ２０５は、顧客が製品を受け取ることができるように、１つ以上の小出し機構１７０を起動できる。これとは異なり、またはこれに加えて、自動販売機１００および／またはコントローラ２０５は、１つ以上の出力デバイスを起動し、顧客が無形製品、例えばデジタルコンテントを受けられるようにする。例えば自動販売機１００は、顧客が出力デバイス１５５を介してユーザーデバイスにデジタルコンテントをダウンロードすることを許可できる。
【０１６７】
ディスカウントを受ける権限がメンバーの顧客に与えられている実施例では、自動販売機１００および／またはコントローラ２０５は、製品の対応する小売価格よりも低い価格で、顧客が１つ以上の製品を受け取ることができることを認めることができる。一実施例では、ディスカウント量を小売価格の何パーセントかの割り引き（例えば１０％の割り引き）または一定のドルの額の割り引き（例えば０．５０ドルだけ割り引く）とすることができる。
【０１６８】
くじ引きまたはゲームをテーマとするプロモーションに参加する権利がメンバーの顧客に与えられている実施例では、自動販売機１００および／またはコントローラ２０５は、プロモーションの権利に対応する結果をランダムに（または他の態様で）決定できる。例えば自動販売機１００は、商品ホイール装置を起動（例えば回転）することができ、ランダムに決定された結果に基づき、商品ホイールを停止させ、無料商品または割り引きへの顧客の権限を視覚的に表示できる（例えばホイールが回転し、製品のアイコンを示すことを決定できる）。自動販売機１００は、権利を提供（例えば製品を小出し）したり、または顧客が後に権利を買い戻すことができるように、その権利のレコードをプリントしたりすることができる。
【０１６９】
一実施例では、取引の終了時、または別のときに、適用可能なメンバーシップの終了を決定できる。取引の終了時に自動販売機１００および／またはコントローラ２０５は、例えばシステムの時間／日と、メンバーシップデータベース１３０内に記憶されているメンバーシップの終了時／日とを比較することにより、メンバーの顧客のメンバーシップがすぐに終了する状態にあるかどうかを判断できる。システムの時／日がメンバーシップの終了時／日の所定範囲内にある場合、自動販売機１００および／またはコントローラ２０５は、メンバーの顧客が現在のメンバーシップを更新または延長することに同意できるような更新オファーを出力できる。一部の実施例では、自動販売機１００および／またはコントローラ２０５は延長されたメンバーシップの料金をカバーするよう、顧客の金融機関の口座に課金できる。
【０１７０】
一実施例では、自動販売機１００および／またはコントローラ２０５は、メンバーシップが終了した場合にメンバーシップを自動的に更新してもよい。一部の自動更新実施例では、自動販売機１００および／またはコントローラ２０５は、更新の費用に関し、メンバーの金融機関の口座に課金できる。従って、顧客は最初の登録時（例えば上記メンバーシップ登録プロセスのうちのステップ２００にて）に金融機関の口座の識別子を提供でき、この口座の識別子はメンバーシップの期間の終了時に自動販売機１００および／またはコントローラ２０５により、その後、再呼び出しできる。
【０１７１】
一実施例では、単位時間ごと（例えば日にちごと）に受けることができる特典量を制限することが好ましい場合がある。例えば一日当たりメンバーに小出しできる無料製品のユニット数を制限することが望ましい。従って、本発明で説明するように、提供される特典をトラッキングし、ある期間（例えば一日の間に）提供できる特典の最大量と比較する。最大量を超えた場合に特典を提供することを防止できる。  
【０１７２】
ステップ６００：取引の表示の記録
【０１７３】
ステップ６００において、一部の実施例では、自動販売機１００および／またはコントローラ２０５は、取引の表示をデータベース内に記録する。例えば一実施例では、取引の時刻および日、どの製品を購入したかおよび／または小出ししたかの表示、顧客がメンバーであるかどうか、購入された１つ以上の製品の価格、購入された製品のそのときの小売価格などを表すように取引データベースを更新することができる。
【０１７４】
いくつかの自動販売機を使用する実施例では、１つ以上の運用者または他のエンティティは、取引後（または商品追加期間の終了時に）、金融で、相互に調整できるように、かかる取引を記録することが有益である。例えば一実施例では、多くの自動販売機でメンバーシップを引き受ける。かかる実施例では、第２自動販売機は最初のマシンからメンバーシップを購入したメンバーの顧客にディスカウントを提供できる。その後、第２の自動販売機の運用者は、（ステップ６００で作成された）ディスカウント取引の記録に基づき、小出しされた製品の小売価格とディスカウントされた価格の差額に関し、第１の自動販売機の運用者から弁済を求めることができる。このように、第２の自動販売機は、第１の自動販売機から発行されたメンバーシップを引き受けることができる。
【０１７５】
開示した本発明の範囲内で種々の別の実施例を考え付くことができる。例えば一実施例において、メンバーの顧客は、メンバーシップの費用の払い戻しを受けることができる。（顧客に対するメンバーシップのオファー時、メンバーシップに関して顧客が登録した時）払い戻しおよびその条件を顧客に連絡することが好ましい。更に一部の実施例では、１つ以上の事象の発生時、例えば顧客による自動販売機との取引、および／または特定の時間の経過により、払い戻しの条件を定めたり、開始したりすることができる。例えばメンバーシップの最初の一月の間に２０ドルを超える価格の製品を顧客が購入することを条件にメンバーシップの費用の払い戻しを定めてもよい。顧客の贔屓とする取引に関するデータを取引データベースに記録し、追跡してもよい。
【図面の簡単な説明】
【０１７６】
【図１】自動販売機の一実施例のブロック図である。
【図２Ａ】システムの一実施例のブロック図である。
【図２Ｂ】システムの一実施例のブロック図である。
【図２Ｃ】システムの一実施例のブロック図である。
【図３】自動販売機の外観の一例を示す図である。
【図４Ａ】製品在庫データベースの一例のデータ構造の一例を示す表である。
【図４Ｂ】製品在庫データベースの一例のデータ構造の一例を示す表である。
【図５】メンバーシップ規則のデータベースの一例のデータ構造の一例を示す表である。
【図６】メンバーのデータベースの一例のデータ構造の一例を示す表である。
【図７】メンバーシップ登録プロセスの一例を示すフローチャートである。
【図８】取引プロセスの一例を示すフローチャートである。
【図１】
2008505402.tif 000003
【図２Ａ】
2008505402.tif 000004
【図２Ｂ】
2008505402.tif 000005
【図２Ｃ】
2008505402.tif 000006
【図３】
2008505402.tif 000007
【図４Ａ】
2008505402.tif 000008
【図４Ｂ】
2008505402.tif 000009
【図５】
2008505402.tif 000010
【図６】
2008505402.tif 000011
【図７】
2008505402.tif 000012
【図８】
2008505402.tif 000013
【国際調査報告】
2008505402.tif 000014
2008505402.tif 000015