(57)【要約】【課題】【解決手段】刺激器回路を有する制御装置と、制御装置に連結されたプローブ組立体とを備える誘発電位の監視システムである。プローブ組立体は、刺激プローブと、刺激プローブに選択的に連結された刺激器ハンドピースとを有する。ハンドピースは、ハンドルと、制御回路と、スイッチとを有する。制御回路は刺激器回路に電気的に連結される。スイッチは、制御回路に電気的に連結され且つハンドルの外側部分まで伸びている。この点に関して、スイッチの動きによって刺激器回路が遠隔的に制御され、一連の別個の漸増的ステップに渡って刺激プローブに送り出される刺激エネルギのレベルを連続的に漸増又は漸減させる。
2008508049.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
誘発電位の監視システムにおいて、
刺激器回路を有する制御装置と、
該制御装置に電気的に連結されたプローブ組立体とを備え、該プローブ組立体は、
刺激プローブと、
刺激プローブを選択的に維持する刺激器ハンドピースとを有し、該ハンドピースは、
取り囲まれた領域を画成するハンドルと、
該取り囲まれた領域内に配設され且つ刺激器回路と電気的に接続された制御回路と、
制御回路に電気的に連結され且つハンドルの外側部分まで伸びるスイッチとを有し、
スイッチの動きによって刺激器回路が刺激プローブに送り出される刺激エネルギのレベルを連続的に変化させるよう遠隔的に促されるようにされた、誘発電位の監視システム。
【請求項２】
請求項１に記載の誘発電位の監視システムにおいて、
刺激プローブは神経プローブである、誘発電位の監視システム。
【請求項３】
請求項１に記載の誘発電位の監視システムにおいて、
プローブ組立体は単極プローブ組立体である、誘発電位の監視システム。
【請求項４】
請求項１に記載の誘発電位の監視システムにおいて、
プローブ組立体は双極プローブ組立体である、誘発電位の監視システム。
【請求項５】
請求項１に記載の誘発電位の監視システムにおいて、
制御装置は、刺激プローブにより送り出された刺激エネルギに対する患者の応答を記録し得るようにされる、誘発電位の監視システム。
【請求項６】
請求項１に記載の誘発電位の監視システムにおいて、
スイッチの動きによって刺激プローブに送り出される刺激エネルギのレベルが一連の別個の順序的なステップに渡って連続的に変化するようにされる、誘発電位の監視システム。
【請求項７】
請求項６に記載の誘発電位の監視システムにおいて、
制御装置を通じて利用可能な別個の増分的刺激エネルギのレベルのステップの任意の１つを選ぶようスイッチが作動可能であるようにされる、誘発電位の監視システム。
【請求項８】
請求項６に記載の誘発電位の監視システムにおいて、
スイッチの動きに応答して非直線状の態様にて刺激プローブに送り出された刺激エネルギのレベルを漸増又は漸減させ得るようにされる、誘発電位の監視システム。
【請求項９】
請求項６に記載の誘発電位の監視システムにおいて、
スイッチの動きに応答して順序的な態様にて刺激プローブに送り出される刺激エネルギのレベルが自動的に増加又は減少し得るようにされる、誘発電位の監視システム。
【請求項１０】
請求項１に記載の誘発電位の監視システムにおいて、
スイッチの動きによって刺激プローブにより送り出される刺激エネルギのレベルが漸増するようにされる、誘発電位の監視システム。
【請求項１１】
請求項１に記載の誘発電位の監視システムにおいて、
スイッチの動きによって刺激プローブよりに送り出される刺激エネルギのレベルが漸減するようにする、誘発電位の監視システム。
【請求項１２】
請求項１に記載の誘発電位の監視システムにおいて、
刺激プローブは、刺激状態及び非刺激状態にて作動可能であり、
スイッチを押し且つ保持することにより、刺激プローブへの刺激エネルギの送り出しが停止するようにされる、誘発電位の監視システム。
【請求項１３】
請求項１に記載の誘発電位の監視システムにおいて、
制御装置と接続された補助的装置を更に備え、
スイッチを押すことによって制御装置が補助的装置の作動を促すようにされる、誘発電位の監視システム。
【請求項１４】
請求項１に記載の誘発電位の監視システムにおいて、
刺激器ハンドピースは、ハンドルから伸び且つ制御装置に連結し得る形態とされたケーブルを更に備える、誘発電位の監視システム。
【請求項１５】
請求項１４に記載の誘発電位の監視システムにおいて、
ケーブルはエネルギ供給ケーブル及び制御ケーブルを画成する二重ケーブルであり、
制御回路は制御ケーブルに電気的に連結され、
エネルギ供給ケーブル及び制御ケーブルの双方は、制御装置に電気的に連結される、誘発電位の監視システム。
【請求項１６】
請求項１に記載の誘発電位の監視システムにおいて、スイッチは、
アクチュエータと、
該アクチュエータから伸びるポストと、
該ポストに連結されたパッドとを備える、誘発電位の監視システム。
【請求項１７】
請求項１に記載の誘発電位の監視システムにおいて、
スイッチは、長手方向にピッチ動作し且つ横方向にロール動作する形態とされる、誘発電位の監視システム。
【請求項１８】
請求項１に記載の誘発電位の監視システムにおいて、
スイッチは、取り囲まれた領域からハンドルの外側部分まで伸びる回動可能なロッカアームである、誘発電位の監視システム。
【請求項１９】
請求項１に記載の誘発電位の監視システムにおいて、
スイッチは、取り囲まれた領域内に取り付けられ且つハンドルの外側部分まで伸びる指操作ホイールである、誘発電位の監視システム。
【請求項２０】
請求項１に記載の誘発電位の監視システムにおいて、
スイッチは４度の自由度を有する、誘発電位の監視システム。
【請求項２１】
請求項１に記載の誘発電位の監視システムにおいて、
スイッチは４度以上の自由度を有する、誘発電位の監視システム。
【請求項２２】
誘発電位の監視システムと共に使用される刺激器ハンドピースにおいて、
取り囲まれた領域を画成するハンドルと、
取り囲まれた領域内に配設され且つ刺激プローブを選択的に受け入れる形態とされたプローブコネクタと、
取り囲まれた領域内に配設され且つ制御装置と電気的に連通された制御回路と、
該制御回路に電気的に連結され且つハンドルの外側部分まで伸びて、少なくとも３度の自由度を有するスイッチとを備え、
スイッチの動きによって制御装置に送り出される電気的信号が遠隔的に変化するようにした、刺激器ハンドピース。
【請求項２３】
請求項１８に記載の刺激器ハンドピースにおいて、スイッチは、
アクチュエータと、
該アクチュエータから伸びるポストと、
該ポストに連結されたパッドとを有する、刺激器ハンドピース。
【請求項２４】
請求項１９に記載の刺激器ハンドピースにおいて、
ポストは、アクチュエータに対して可動である、刺激器ハンドピース。
【請求項２５】
請求項２０に記載の刺激器ハンドピースにおいて、
アクチュエータは、アクチュエータに対するポストの位置に依存して異なる信号を発生させ得るようにされる、刺激器ハンドピース。
【請求項２６】
請求項１８に記載の刺激器ハンドピースにおいて、
スイッチは、長手方向にピッチ動作し且つ横方向にロール動作する形態とされる、刺激器ハンドピース。
【請求項２７】
請求項１８に記載の刺激器ハンドピースにおいて、
単一のスイッチを特徴とする、刺激器ハンドピース。
【請求項２８】
誘発電位システムの刺激プローブの刺激レベルを遠隔的に制御する方法において、
刺激器ハンドピースに連結された刺激器プローブを有するプローブ組立体であって、前記刺激器ハンドピースは、
取り囲まれた領域を画成するハンドルと、
取り囲まれた領域内に配設され且つ遠隔制御装置内に配設された刺激器回路に電気的に連結された制御回路と、
制御回路に電気的に連結され且つハンドルの外側部分まで伸びるスイッチとを有する、前記プローブ組立体を提供するステップと、
刺激プローブを解剖学的身体部分に接触させるステップと、
スイッチを動かして刺激プローブにより送り出される刺激エネルギのレベルを変化させるステップと、
送り出された刺激エネルギに対する患者の生理学的応答を電子的に記録するステップとを備える、刺激レベルを遠隔的に制御する方法。
【請求項２９】
請求項２８に記載の方法において、
スイッチを動かすステップは、制御回路をトリガーさせて刺激器回路と連通するようにするステップを含む、方法。
【請求項３０】
請求項２８に記載の方法において、
スイッチを動かすステップは、一連の別個の増分的ステップに渡って刺激プローブにより送り出された刺激エネルギの連続的な変化を促す、方法。
【請求項３１】
請求項２８に記載の方法において、
スイッチを第一の位置に保持して一連の別個の増分的ステップに渡って刺激プローブにより送り出される刺激エネルギのレベルを連続的に増加させるステップを更に備える、方法。
【請求項３２】
請求項２８に記載の方法において、
スイッチを第一の位置に保持し一連の別個の増分的ステップに渡って刺激プローブにより送り出される刺激エネルギのレベルを連続的に減少させるステップを更に備える、方法。
【請求項３３】
請求項２８に記載の方法において、
スイッチをトグル動作させて刺激プローブにより送り出される所望の刺激エネルギのレベルを実現するステップを更に備える、方法。
【請求項３４】
請求項２８に記載の方法において、
刺激プローブは筋肉と接触する、方法。
【請求項３５】
請求項２８に記載の方法において、
刺激プローブは神経と接触する、方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、誘発電位の監視システムに関する。より具体的には、本発明は誘発電位の監視システムの一部として使用可能な刺激器ハンドピース及びハンドピースにより保持された刺激プローブによって送り出された変更可能な刺激エネルギのレベルを遠隔的に指令することに関する。
【背景技術】
【０００２】
電気生理学的監視方法は、不鮮明となった外科手術場内の神経の位置を探知すると共に、外科手術の間、神経の機能を保存し且つその機能を実時間にて検査する点にて外科医を助ける。この目的のため、筋電図（ＥＭＧ）監視のような誘発電位の監視方法が一般に採用されている。一般的な表現にて、感知又は記録電極が適宜な組織（例えば、対象とする神経、末梢神経、脊髄、脳幹等によって神経支配され又は制御される脳筋肉）に連結されている。次に、試験者の神経の位置が位置するであろう領域付近にて電気的刺激を印加する。刺激プローブが神経と接触し又は神経に妥当に接近するならば、印加された刺激信号は神経を通して伝達されて神経支配された組織を励起させる。関係した組織の励起は、電気的インパルスを発生させ、この電気的インパルスは記録電極（又はその他の感知装置）により感知される。記録電極は、感知された電気的インパルスの信号を外科医に送り、誘発電位の点にて解釈し得るようにする。１つの参考として、誘発電位とは、刺激が印加される共に、刺激に対する患者の応答が記録される任意のシステムを全体的に包含する相対的に総称的な表現である。ＥＭＧは、誘発電位の１つの監視技術であり、対象とする追加的な情報を外科医に提供することができる。例えば、ＥＭＧは、個別の神経の根に関して報告する一方、運動誘発電位の監視のような誘発電位の監視は、脊髄の機能に関するフィードバックを提供する。
【０００３】
誘発電位の監視方法は、神経組織、筋肉組織を含み又は神経組織、筋肉組織に関する多数の異なる外科的方法又は検査法のため又は神経因性電位を記録するために使用可能である。例えば、色々な脳及び頸部の外科的方法は、脳及び末梢運動神経の位置を探知し且つ識別することを必要とする。脊柱外科的方法は、運動誘発電位の刺激（例えば、変性の治療、融合ケージなど）をしばしば利用する。誘発電位の監視の有用な具体化を識別し及びこれらの監視方法を行う間に発生された情報の分析のため顕著な努力が為されているが、誘発電位の監視の特定の形態は、長年に渡って実質的に不変である。特に、刺激器プローブは、色々な方法によって課される解剖学上の制約を最も良く満足させ得るように寸法及び形状の点にて改変されているが、刺激器ハンドピース自体の作用能力は依然、かなり基本的なままである。すなわち、刺激器ハンドピースは、刺激器プローブを維持し、別個の制御源と電気的に接続されている。外科医はハンドピースを操作してプローブを位置決めするが、別個の制御源にてのみ刺激レベルを制御することができる。
【０００４】
単に一例として、脊柱の外科手術は、補強ロッド及び板を使用することを通じて脊柱を安定化させることをしばしば必要とする。ロッド及び板は、選んだ椎骨の肉茎又は骨表面に締結されたねじ（すなわち「肉茎ねじ」）により固定される。ロッド及び板の取り付けを容易にするため、肉茎ねじの穴が選んだ椎骨に穿孔される。肉茎穴の位置は隣接する神経の根にぶつからないよう慎重に決定される。このことに鑑みて、肉茎穴を形成する外科医は、肉茎穴の各々の位置を監視すると共に、隣接する神経の根の完全さを保証することを望む。肉茎穴の位置を検査するため電気的刺激が一般に使用される。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
電気的刺激を介して肉茎穴を検査する現在の技術は、別個の制御源に電気的に連結された刺激プローブを維持するハンドピースを採用する。プローブは、予め形成した肉茎穴内に挿入され、第一のレベルの刺激が別個の制御源の操作を介してプローブに印加される。患者の身体の動きが生じない（すなわち神経応答零である）と仮定して、刺激レベルを同様に、視認可能な患者の応答無しにて所望の最大の刺激レベルが印加される迄、別個の電源を作動させることにより刺激レベルを漸増的に増加させる。これと代替的に、ニューバーツ（Ｎｅｕｂａｒｄｔ）の米国特許明細書５，４７４，５５８号には、オン／オフ及び３つの別個の刺激レベルに相関する４つのスイッチを維持する肉茎穴の刺激器ハンドピースが記載されている。ニューバーツの装置の使用は、患者の身体の動きを利用して肉茎穴の位置誤差を表示するものであり、このため、真の誘発電位の監視システムを代表するものではない。更に、ハンドピースにより提供される別個の刺激制御レベルは、外科医が望む刺激レベル及びその送り出しを本来的に制限することになる。
【０００６】
その他の誘発電位の監視システムと関係した刺激器ハンドピースには同様の制限がある。このため、誘発電位の監視システムの一部として使用可能な改良された刺激器ハンドピースが必要とされている。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の１つの形態は誘発電位の監視システムに関する。該システムは制御装置と、プローブ組立体とを有する。制御装置は、多岐に亙る形態をとることができまた、刺激器回路を含む。プローブ組立体は、刺激プローブと、該刺激プローブに選択的に連結された刺激器ハンドピースとを備えている。ハンドピースは、ハンドルと、制御回路と、スイッチとを有する。特に、ハンドルは、取り囲まれた領域を画成する。制御回路は、取り囲まれた領域内に配設され且つ刺激器電極に電気的に連結されている。スイッチは、制御回路に電気的に連結され且つハンドルの外側部分まで伸びている。この点に関して、スイッチの動きは、１つの実施の形態において、刺激器回路を遠隔的に制御して、刺激プローブにより送り出された刺激エネルギのレベルを一連の別個の順序的なステップに渡って連続的に変化させる。
【０００８】
本発明の別の形態は、誘発電位の監視システムと共に使用される刺激器ハンドピースに関する。刺激器ハンドピースは、ハンドルと、プローブコネクタと、制御回路と、スイッチとを有する。ハンドルは取り囲まれた領域を画成する。プローブコネクタは、取り囲まれた領域内に配設され且つ刺激プローブを選択的に受け入れる形態とされている。制御回路は、取り囲まれた領域内に配設され且つ制御装置と電気的に連通する形態とされている。スイッチは、制御回路に電気的に連結され且つハンドルの外側部分まで伸びており、スイッチは少なくとも３度の自由度を有している。この点に関して、スイッチの動きは、制御装置に送り出し可能な電気信号を遠隔的に変化させる。
【０００９】
本発明の更に別の形態は、誘発電位の監視システムの刺激プローブの刺激レベルを遠隔的に制御する方法に関する。該方法は、刺激器ハンドピースと取り外し可能に連結された刺激プローブを有するプローブ組立体を提供するステップを含む。この点に関して、刺激器ハンドピースは、取り囲まれた領域を画成するハンドルと、取り囲まれた領域内に配設され且つ遠隔制御装置内に配設された刺激器回路に電気的に連結された制御回路と、制御回路に電気的に連結され且つハンドルの外側部分まで伸びるスイッチとを有している。該方法は、刺激プローブにて解剖学的身体部分に接触するステップを更に含む。該方法は、スイッチを動かして一連の別個の漸増ステップを渡って刺激プローブにより送り出される刺激エネルギのレベルを変化させるステップを更に含む。更に、刺激エネルギに対する患者の生理学的応答は電気的に記録される。
【００１０】
本発明の実施の形態は、添付図面を参照することにより一層良く理解される。図面の要素は必ずしも互いに対して正確な縮尺ではない。同様の参照番号は相応する同様の部品を表す。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
本発明の１つの実施の形態に従った誘発電位の監視システム１０が図１に示されている。一般的に表現すれば、システム１０は、人間の解剖学的形態の実質的に任意の神経／筋肉の組み合わせ体に対する誘発電位の監視を助け且つ実行すると共に、神経の電位を記録する形態とされている。システム１０は制御装置２０と、プローブ組立体５０とを備えている。以下に更に詳細に説明するように、制御装置２０は多岐に亙る形態をとることができ、１つの実施の形態において、監視装置３２を有するコンソール３０と、患者とのインタフェースモジュール４０とを有する。これにも拘らず、制御装置２０は、プローブ組立体５０の作動を容易にし且つ使用中、その他のシステム１０の構成要素（図示せず）により発生された全ての情報を処理する。より具体的には、プローブ組立体５０及び制御装置２０は、プローブ組立体５０によってプローブ組立体５０に設けられたアクチュエータを介して（制御装置２０の遠方にて）に送り出された刺激エネルギ、従って、該プローブ組立体により送り出された刺激レベルを制御し且つ変化させることを許容し得るようにされている。この目的のため、プローブ組立体５０及び制御装置２０は、プローブ組立体５０のアクチュエータの操作を介して一連の別個の順序的なステップに渡って刺激エネルギを連続的（例えば、漸増又は漸減）させることを許容し得るようにされている。更に、誘発電位の監視方法を実行するとき、制御装置２０は、送り出された刺激に起因する情報（例えば、患者の応答）を処理する。例えば、システム１０は、プローブ組立体５０によって印加された刺激に対する患者の応答（存在するならば）を検知し又は測定するため採用される感知又は記録電極のような１つ又はより多くの感知装置（図示せず）を有することができる。これらの処理した結果に基づいて、誘発電位の検査を実行することができる。
【００１２】
１つの実施の形態において、システム１０は、プローブ組立体５０によって送り出された電流エネルギに応答して記録されたＥＭＧ活動に基づいて監視を実行する。これと代替的に、システム１０は、その他の誘発電位の監視技術（例えば、プローブ組立体５０によって印加された刺激エネルギに対する神経の応答を直接感知するなど）を採用し得るようにしてもよい。しかしながら、図１の１つの実施の形態の場合、コンソール３０及び患者とのインタフェースモジュール４０は、ケーブル５２より連通可能に連結された別個の構成要素として提供される。これと代替的に、無線リンクを採用してもよい。
【００１３】
更に、コンソール３０及び患者とのインタフェースモジュール４０は、単一の装置として提供することができる。しかし、基本的に表現すれば、患者とのインタフェースモジュール４０は、刺激／感知構成要素（プローブ組立体５０のような）との容易な接続を促すと共に、入って来る電気信号及び出て行く電気信号を管理する作用を果たす。一方、コンソール３０は、入って来る信号（例えば、感知又は記録電極により感知されたインパルス）を解釈し、ユーザが望む情報を表示し、ユーザとのインタフェース（例えば、タッチスクリーンを含むことによる等により）を送り出し、プローブ組立体５０からの制御信号に従って（患者とのインタフェースモジュール４０との接続部を介して）刺激エネルギをプローブ組立体５０に供給し且つ所望のその他の作用を提供する。刺激エネルギは、一連の別個の順序的なステップに渡って連続的に増大又は減少させることができる。
【００１４】
上記の全体的な作用可能なパラメータに鑑みて、コンソール３０は、ＥＭＧ監視の少なくとも１つ、好ましくは少なくとも４つのチャネルにて誘発電極の監視を容易にする形態とされている。１つの実施の形態において、コンソール３０は、交流電流（ＡＣ）作動コンソールである。これと代替的に、コンソール３０は、電池作動型としてもよい。この目的のため、コンソール３０は、患者とのインタフェースモジュール４０を介して、特に、プローブ組立体５０のユーザにより開始された制御信号の下、変化するレベルにて刺激電流又は電圧をプローブ組立体５０に送り出すことができる。例えば、コンソール３０は、０．０１、０．０５、１．０又は５．０ｍＡの漸増量にて０ないし３０ｍＡの範囲に渡って多数の別個の刺激エネルギのレベルを発生させ得るようにされることが好ましい。漸増的調節（すなわち、刺激エネルギのレベルの増加又は減少）の感度はユーザが選ぶことができるようにし、又は単一の所定の値としてもよい（例えば、コンソール３０は、１．０ｍＡのみの漸増量にて送り出された刺激エネルギのレベルを変化させることを容易にし得るようにすることができる。更に、コンソール３０は、刺激エネルギのレベルを（プローブ組立体５０からの信号に応答して）非直線状の態様にて連続的に増加又は減少させ得るようにすることができる。例えば、コンソール３０は、送り出された刺激を最初に０．０１ｍＡの漸増量にて増加又は減少させ、その後、第一の時間期間の直後に、後続の第二の時間期間の間、１．０ｍＡの漸増量にて変化し得るようにすることができる。１つの実施の形態において、コンソール３０は、プローブ組立体５０からの制御信号に応答して（及び１つの実施の形態にて、コンソール３０の直接的な作動によって）、プリンタ（図示せず）、その他の刺激プローブ等のような補助的な装置と更に接続し且つその作用を制御する。コンソール３０によるプローブ組立体の制御信号の処理について、以下に説明する。
【００１５】
上述したように、患者とのインタフェースモジュール４０は、プローブ組立体５０への及びプローブ組立体５０からの情報及び感知又は記録電極のようなその他の感知構成要素（図示せず）からの情報を、ケーブル５２を通じてコンソール３０に連絡する。効果として、患者とのインタフェースモジュール４０は、患者（図示せず）をコンソール３０と接続する作用を果たす。この目的のため、また１つの実施の形態において、患者とのインタフェースモジュール４０は、対の電極入力（図１に概略図で図示した）のような１つ又はより多く（好ましくは８つ）のセンサ入力５６を有する。更に、患者とのインタフェースモジュール４０は、刺激器の入力ポート５８（全体として図１に図示）と、刺激器の出力ポート６０（全体として図１に図示）とを提供する。以下に説明するように、刺激器の入力ポート５８は、所望の刺激レベル及び（又は）その他の活動に関する制御信号をプローブ組立体５０から受け取る一方、刺激器の出力ポート６０は、プローブ組立体５０への刺激エネルギの送り出しを容易にする。患者とのインタフェースモジュール４０は、接地（又は戻り電極）ジャック、追加的な刺激器プローブ組立体用の補助的ポート等のような追加的な構成要素のポートを更に提供することができる。これと逆に、ポート５０ないし６０の１つ又はより多くを廃止してもよい（プローブ組立体５０がコンソール３０と直接、接続されるような場合）。
【００１６】
制御装置２０、特にコンソール３０及び患者とのインタフェースモジュール４０は、フロリダ州、ジャクソンビルのメドトロニックゾーメド（Ｍｅｄｔｒｏｎｉｃ  Ｘｏｍｅｄ）から入手可能なＮＩＭ−レスポンス（Ｒｅｓｐｏｎｓｅ）（登録商標名）神経の完全さ監視装置のような利用可能な監視システムと幾つかの点にて類似している。例えば、ＮＩＭ−レスポンス（登録商標名）神経の完全さ監視装置により提供される、タッチスクリーンの能力を本発明の制御装置２０に組み込むことができる。しかし、更に、本発明のシステム１０、特にコンソール３０及び（又は）患者とのインタフェースモジュール４０と関係した適宜な刺激回路と組み合わせたプローブ組立体５０は、誘発電位の監視作動の一部としてプローブ組立体５０自体に設けられたアクチュエータの操作を介して別個の漸増的又は順序的な一連のステップを渡って連続的にプローブ組立体５０により送り出された刺激エネルギを外科医が制御することを可能にする。これは、利用可能な監視システム又は刺激器ハンドピースによって提供されない特徴である。このように、制御装置２０は、本発明の範囲に止まりつつ、説明した１つの実施の形態から顕著に相違することが可能である。
【００１７】
プローブ組立体５０は、１つの実施の形態において、単極刺激装置であり、刺激器ハンドピース７０と、ハンドピース７０に選択的に連結された刺激プローブ７２と、外科用ハンドピース７０から伸びて且つ患者とのインタフェースモジュール４０に取り付けることのできるケーブル７６と、制御回路（図１に図示せず）とを有している。刺激器ハンドピース７０は、スイッチ７８を保持するハンドル７７を有している。
【００１８】
より具体的には、ハンドル７７は、プローブ端部８０と、ケーブル端部８２とを画成する。ケーブル７６は、ケーブル端部８２から患者とのインタフェースモジュール４０まで伸びている。これと代替的に、ケーブル７６は、コンソール３０に連結してもよい。１つの好ましい実施の形態において、ケーブル７６は、エネルギ供給ケーブル８４と、制御ケーブル８６とを含む二重部分ケーブルである。エネルギ供給ケーブル８４を補強するため、第一の歪み除去ハーネス８８が設けられ、また、制御ケーブル８６を補強するため、第二の歪み除去ハーネス８９が設けられる。１つの参考として、エネルギ供給ケーブル８４は、刺激器の出力ポート６０に連結し得る形態とされ、制御ケーブル８６は、患者とのインタフェースモジュール４０の刺激器の入力ポート５８に連結し得る形態とされている。
【００１９】
図２は、本発明の１つの実施の形態に従ったプローブ組立体５０の分解図である。特に、図２の図において、色々な構成要素の向き及び関係を説明するため、刺激ハンドピース７０は分解されている。この点に関して、ハンドル７７は、その各々が互いに合わせ取り付け得る形態とされた第一の部分１００と、第二の部分１０２とを有している。組み立てられたとき、第一及び第二の部分１００、１０２は、集合的にプローブ端部８０と、ケーブル端部８２と、取り囲まれた領域１０６とを形成する。
【００２０】
１つの実施の形態において、ハンドル部分１００、１０２は、反復的な洗浄及び（又は）滅菌処理に適した耐久性のあるエンジニアリングプラスチックにて形成されている。ハンドル７７を形成する一例としてのエンジニアリングプラスチックは、高密度ポリエチレン、アクリロニトリルブタジエンスチレン（ＡＢＳ）、一般的なナイロン及び一般的なポリエステルを含む。１つの代替的な実施の形態において、ハンドル７７は、例えば、ステンレス鋼のような耐久性で且つ耐食性の金属にて形成されている。更に、ハンドル７７は、均質な本体として一体的に形成することができる。
【００２１】
プローブコネクタ１０８は、プローブ端部８０に隣接する取り囲まれた領域１０６内にてハンドル部分１００、１０２により形成され、また、刺激プローブ７２を選択的に受け入れる形態とされている。参考として、プローブコネクタ１０８の相応する部分は、１つの実施の形態において、ハンドル部分１００、１０２の各々により形成されるが、図２には、部分１００と関係した部分のみが示されている。プローブ組立体１０８は、急速解放プローブコネクタであり、刺激プローブ７２を使用後、容易に処分し且つ又は異なる形態の刺激プローブ７２と交換することができる。これと代替的に、プローブコネクタ１０８と刺激プローブ７２との間により恒久的な組立体を提供することができる。１つの実施の形態において、プローブコネクタ１０８は、刺激プローブ７２の係合軸１１０と係合するのに適した係合面１０９を有する。更に、エネルギ供給ケーブル８４は、最終的に組み立てたとき、エネルギ供給ケーブル８４を刺激プローブ７２に電気的に連結し得るようにされた、モレックス（Ｍｏｌｅｘ）コネクタのようなコネクタ（図示せず）にて終わっている。これにも拘らず、刺激プローブ７２は、多岐に渡る組織、骨及び（又は）神経の刺激器プローブの任意の１つとすることができる。このため、刺激プローブ７２は、ボールペン神経プローブとして示されているが、刺激エネルギを筋肉、組織及び（又は）神経に供給するのに有用なその他の形状及び寸法のプローブは、等しく、外科用ハンドピース７０と共に使用するのに適していることを理解すべきである。例えば、刺激プローブ７２は、これと代替的に、プラス（Ｐｒａｓｓ）フラッシュチッププローブ、カートッシュ（Ｋａｒｔｕｓｈ）刺激切断器（ＫＳＣイントラメンツ）、エンリン（Ｙｉｎｇｌｉｎｇ）フレックスチッププローブ、改造型刺激プローブ等としてもよい。更に、刺激プローブ７２を含むプローブ組立体５０は、双極型の刺激装置の形態とすることができる。
【００２２】
図１に示すように、プリント回路板１１４を含む制御回路１１２は、取り囲まれた領域１０６内に配設され且つ制御ケーブル８６（１つの実施の形態において、６本の線の束を含む）に電気的に連結されている。上述したように、ケーブル７６は、エネルギ供給ケーブル８４と、制御ケーブル８６とを含む二重部分ケーブルであることが好ましい。このことに鑑みて、刺激ハンドピース７０が組み立てられたとき、エネルギ供給ケーブル８４は、刺激プローブ７２と電気的に連通し、また、制御ケーブル８６は、エネルギ供給ケーブル８４から分岐してプリント回路板１１４に電気的に連結する。このようにして、取り囲まれた領域１０６内の制御回路１１２は、制御装置２０（図１）内にて刺激器回路（図示せず）から物理的に分離されている。
【００２３】
プリント回路板１１４は、制御ケーブル８６と電気的に接続され且つスイッチ７８から制御装置２０（図１）内に収容された刺激器回路（図示せず）まで送られる電気信号を制御する。特に、プリント回路板１１４は、制御回路１１２が以下に説明するように、スイッチ７８の動きに応答して、刺激プローブ７２への刺激エネルギの送り出しを促すように、スイッチ７８に電気的に連結されている。制御回路１１２は、制御装置２０に作用可能に連結されている一方、制御回路１１２は、使用中、患者及び外科医から電気的に隔離されているのが理解される。
【００２４】
図３Ａは、プリント回路板１１４と接続されたスイッチ７８の分解図である。１つの実施の形態において、スイッチ７８は、多方向式の瞬間作動型スイッチであり、また、アクチュエータ１１５と、ポスト１６０と、パッド１１７とを有している。アクチュエータ１１５は、端子１１８を介してプリント回路板１１４と電気的に接続されている。１つの実施の形態において、端子１１８は、プリント回路板１１４にはんだ付けするのに適したガルウィング端子である。ポスト１１６は、密封継手１１９を介してアクチュエータ１１５に回動可能に取り付けられる。１つの実施の形態において、密封継手１１９は、ポスト１１６がアクチュエータ１１５に対して旋回するのを許容する重合系密封継手である。パッド１１７は、ポスト１１６の上に密封可能に装着し、また、スイッチ７８の巧みな操作を許容し得るよう人間工学的な形状とされている。本発明の実施の形態を具体化するのに適したスイッチは、例えば、ニューヨーク州、ホワイトプレインズのＩＴＴインダストリーツ（Ｉｎｄｕｓｔｒｉｅｓ）インクから入手可能なＴＰＡシリーズナビゲーションタクトスイッチ（Ｓｅｒｉｅｓ  Ｎａｖｉｇａｔｉｏｎ  Ｔａｃｔ  Ｓｗｉｔｃｈｅｒｓ）を含む。
【００２５】
図２を更に参照すると、刺激器ハンドピース７０が組み立てられたとき、ポスト１１６が取り囲まれた領域１０６からハンドル７７の外側部分まで伸びて、該外側部分にてポスト１１６はパッド１１７により蓋をされるよう、スイッチ７８がハンドル７７に組み付けられる。ハンドル７７及びパッド１１７は、組み合わさって外科用ハンドピース７０を密封し、外科的方法を行う間に遭遇するであろう液体の侵入を防止する。パッド１１７を操作すると、ポスト１１６は、アクチュエータ１１５に対して動く。アクチュエータ１１５は、ポスト１１６の動きを電気信号に変換し、この電気信号は、制御ケーブル８６を通して制御装置２０（図１）まで伝達される。制御装置２０内の刺激器回路（図示せず）は、電気信号を解釈し且つ電気的命令にて応答し、この電気的命令は、エネルギ供給ケーブル８４を通して刺激ケーブル７２及び（又は）その他の構成要素（例えば、プリンタ、追加的な刺激器プローブ、その他の外科用装置等）に伝達される。このようにして、外科用ハンドピース７０におけるスイッチ７８の動きは、制御装置２０内の刺激器回路からの遠隔的な応答をトリガーする。
【００２６】
１つの実施の形態において、スイッチ７８は、前方位置、後方位置、及び中立位置の少なくとも１つをとることができる（すなわち、これらの位置の間にて、動き又は回動する）また、前方位置、後方位置又は中立位置の任意の１つにあるとき、下方に押すことができる。更に、スイッチ７８は、左側位置と右側位置（中立位置に対して）との間にて動可能である。この場合にも、スイッチ７８の「動き」は、ポスト１１６がパッド１１７の操作を介してアクチュエータ１１５に対して動くことを特徴とする。図３Ｂの簡略化した配線図には、可能な端子１１８の指令又は命令を表示することを含んで、プリント回路板１１４に対するアクチュエータ１１５の１つの可能な電気的接続状態が示されている。
【００２７】
１つの好ましい実施の形態において、スイッチ７８は、以下に説明するように、ある範囲の位置を渡って旋回する。例えば、図４Ａは、中立位置にあるスイッチ７８を示すプローブ組立体５０の頂面図である。図４Ａには、スイッチ７８を長手方向に動かして前方末端位置１４０を占め、また、これと代替的に、後方基端位置１４１を占める状態が更に示されている（これらの位置までの動きは、矢印１４０、１４１によりそれぞれ示されている）。この点に関して、末端前方位置１４０及び基端側後方位置１４１までのスイッチ７８の長手方向への動きは、ピッチ動作と称される２度の自由度を伴う。１つの実施の形態において、スイッチ７８は、それぞれ中立位置から約０．５ｍｍの距離だけ末端前方位置１４０までピッチ動作することができ、また、約０．５ｍｍの同様の距離だけ基端後方位置１４１までピッチ動作を行うこともできるが、プローブ組立体５０は、その他のピッチ動作の大きさを提供する形態とすることができる。
【００２８】
更に、スイッチ７８は、矢印１４２で示すように横方向に動くことができる。矢印１４２で示したスイッチ７８の横方向への動きは、ロール動作と称される２度の自由度（すなわち、図４Ａの向きにて左方向及び右方向）を伴う。１つの実施の形態において、スイッチ７８は、矢印１４２で示すように、横方向（すなわち、左方向及び右方向）へ約０．５ｍｍの距離だけ中立位置からロール動作することができるが、プローブ組立体５０は、その他のロールの大きさを提供する形態とすることができる。
【００２９】
更に、スイッチ７８は、密封継手１１９（図３）を介して撓み可能に動き且つ下方（すなわち、図面の方向）に押すことができ、また、上方に反発動作し、軸方向動きと称される２度の自由度（すなわち、下方及び上方）を伴う。１つの実施の形態において、スイッチ７８は、前方、後方又は横方向位置の何れかにあるとき、軸方向に動くことができる。上記に鏡みて、１つの実施の形態において、スイッチ７８は、６度の自由度により画成された動作範囲に渡って動くことができる。
【００３０】
図４Ｂないし図４Ｅは各々、使用中の図１に示したプローブ組立体５０の側面図である。図４Ｂの側面図には、指、例えば、人指し指１５２がスイッチ７８、特に、パッド１１７を操作するように配置されるよう外科医の手１５０で外科用ハンドピース７０を保持する状態が示されている。図４Ｂに示すように、スイッチ７８は中立位置にあり、人指し指１５２は、外科医の判断によってスイッチ７８を選択的に操作し得るよう配置される。この点に関して、使用中、スイッチ７８が中立位置にあるとき、システム１０（図１）は、刺激プローブ７２に送り出され、従って刺激プローブ７２により送り出される電流刺激エネルギ（又は刺激レベル）設定値（すなわち、例えば、システム１０を始動させたときに外科医が予め選んだ刺激レベルのような静的な刺激レベル）を維持し得るようにされている。静的な刺激レベルは、刺激エネルギ零を含むシステム１０にて利用可能な任意の刺激のエネルギのレベルとすることができ、また、スイッチ７８の動きは、静的刺激レベルから刺激プローブ７２に送り出される刺激レベルを変化させる。
【００３１】
図４Ｃは、前方位置まで末端方向にピッチ動作したスイッチ７８を示すプローブ組立体５０の側面図である。この点に関して、人指し指１５２は、スイッチ７８を刺激プローブ７２に向けて変位させる状態にて示されている。１つの実施の形態において、スイッチ７８を前方位置まで変位させると、アクチュエータ１１５（図３Ａ）は、制御回路１１２（図２）に対し制御装置２０（図１）内の刺激器回路に信号を送り、刺激プローブ７２に送り出される電流、従って刺激レベルの漸増（すなわち増大）をトリガーし又は促す。１つの実施の形態において、システム１０（図１）は、スイッチ７８が前方位置に保持され（すなわち、保たれた）とき、刺激プローブ７２に送り出された刺激レベルを一連の別個の漸増ステップに渡って連続的に増加し得るようにされている。以下に説明するように、１つの実施の形態において、システム１０（図１）は、スイッチ７８が長期間、前方位置に保たれている場合、送り出された刺激レベルが増大する率はより迅速に行われる（例えば、刺激レベルの漸増ステップがより大きくなる）ようにされている。
【００３２】
図４Ｄは、後方位置まで基端方向にピッチ動作したスイッチ７８を示すプローブ組立体５０の側面図である。１つの実施の形態において、スイッチ７８が後方位置まで変位すると、アクチュエータ１１５（図３）は、制御回路１１２（図２）に信号を送って制御装置２０（図１）内の刺激器回路に信号を送り、刺激プローブ７２に送り出される電流、従って刺激エネルギの連続的な漸減（すなわち減少）をトリガーし又は促す。スイッチ７８が後方位置に保持され（すなわち保たれている）とき、システム１０（図１）は、刺激プローブ７２に、従って刺激プローブ７２により送り出された刺激エネルギが一連の別個の漸増ステップに渡って、連続的に漸減するようにされている。
【００３３】
図４Ｅは、押した位置にあるスイッチ７８を示すプローブ組立体５０の側面図である。特に、外科医の人指し指１５２がスイッチ７８を基端方向に押された位置まで押している。１つの実施の形態において、システム１０（図１）は、スイッチ７８を下方に押すと、制御装置２０に信号を送り又は制御装置を促して補助的装置を作動させるようにされている。例えば、スイッチ７８を下方に押すと、制御装置２０は、別個のプリンタ（図示せず）の作動を制御すること等によって、監視装置３２（図１）に表示された情報の印刷の開始を促すことができる。この態様にて、外科的方法を行う任意の時点にて外科医にとって関心のある情報（例えば、現在の刺激設定値、誘発電位の測定値、ＥＭＧ活動の測定値等）を保存目的のため取得することができる。これと代替的に、ディスクへの情報の記憶、制御装置２０と接続された別の装置（例えば、ＳＳＥＰ監視装置）の監視過程の開始、別個のプローブの刺激レベルの制御等のような、多岐に亙るその他の操作をスイッチを押すことにより促すことができる。更に、１つの実施の形態において、スイッチ７８を下方に押し且つ長時間（例えば、少なくとも１秒）保持することは、制御装置２０によって、刺激プローブ７２への刺激エネルギの送り出しを停止させる要求であると解釈される、その結果、刺激レベルは零ｍＡとなる。単に１つの参考として、スイッチ７８が前方位置、中立位置又は後方位置の任意の１つにあるとき、その方法の任意の時点にて外科医はスイッチ７８を下方に押して、監視装置３２に表示された情報を印刷するか、又は電気的刺激を停止させるかを選択することができる。
【００３４】
スイッチ７８の上記の説明に鏡みて、外科医はプローブ組立体５０を操作して、所望の刺激レベルを解剖学的作用部に印加し、一連の別個の漸増ステップに渡って刺激レベルを連続的に漸増又は漸減させ、刺激を停止させ又は所望の刺激レベルを維持し、補助的装置の作動（例えば、監視装置３２から関係したディスプレイスクリーンのデータの印刷）を促し、誘発電位の監視の不作動事象の間、刺激プローブ７２の刺激レベルを零に設定することができる。これと代替的に、その他の動作を促し且つ（又は）上述した１つ又はより多くの作用を廃止することができる。例えば、スイッチ７８のロール動作によって制御装置及び（又は）その他のシステムの構成要素を介してその他の活動／作用可能な特徴（例えば、監視装置３２におけるディスプレイスクリーンを変化又はトグリングさせること、作用可能なパラメータ（例えば、プローブ又は電極の感度）を変更する等）が促されるように、システム１０（図１０）を適応させることができる。更に、プローブ組立体５０は、スイッチ７８と同一とし又は同一でなくてもよい、１つ又はより多くの追加のスイッチ（図示せず）をハンドピース７０に備えることができ、該追加のスイッチは、上述した補助的動作（又は制御装置２０（図１）と関係した任意のその他の作用）の１つ又はより多くを容易にする。
【００３５】
１つの実施の形態において、スイッチ７８は、上述したように少なくとも３度の自由度、好ましくは６度の自由度を通じて可動であるジョイスティックである。特に、スイッチ７８は、ピッチ動作、ロール動作及び軸方向動作の全範囲に渡って平行移動し及び（又は）回転し及び（又は）押すことができ、スイッチ７８は直線状動作に制限されないようにすることができる。この態様にて、スイッチ７８の動きは、誘発電位の監視過程の間、プローブ組立体５０を保持する外科医が一連の別個の漸増ステップに渡って刺激プローブ７２に送り出された刺激レベルを遠隔的に且つ連続的に制御することを可能にする。
【００３６】
１つの実施の形態において、システム１０は、５Ｈｚの不作動刺激周波数、１００マイクロ秒のパルス持続時間、０．０５、０．０１、１．０又は５．０ｍＡの漸増量にて０ないし３０ｍＡからスイッチ７８を介して調節可能である刺激電流レベルを有するようにプログラム化される。１つの実施の形態において、プローブ組立体５０は、電流が刺激プローブ７２を通して送り出され且つ患者に取り付けられた接地電極（図示せず）に戻るような形態とされた単極刺激プローブである。１つの代替的な実施の形態において、プローブ組立体５０は、神経の位置探知装置として一般に使用するのに適した単極プローブである。何れの点にても、プローブ組立体５０は、１ないし１０Ｈｚの範囲の周波数範囲、好ましくは、周波数が５Ｈｚにて送り出され、また、５０マイクロ秒漸増量にて調節可能な５０ないし２５０マイクロ秒範囲のパルス持続時間、少なくとも３度の自由度の１つを通してスイッチ７８の操作を介して、０ないし３０ｍＡの範囲内にて調節可能な刺激電流レベルを有する。
【００３７】
上述したように、例えば、コンソール３０及び（又は）患者とのインタフェースモジュール４０のような制御装置２０（図１）は、プローブ組立体５０からの信号、特に、スイッチ７８の操作によって発生された信号を受け取り、解釈し且つその信号に応答して作動する刺激器回路及び関連したソフトウェア／ハードウェアを有する。このことに鏡みて、図５は、本発明の１つの実施の形態に従って刺激回路の作用／プログラミングを示す簡略化したブロック図である。ステップ３００にて、システム１０（図１）は作動され、その後、ステップ３０２にて刺激回路の制御パラメータを初期化する。特に、刺激プログラミングは、制御装置２０によって動作が行われる前、スイッチ７８（図２）が特定の位置（例えば、前方又は後方へのピッチ動作、左又は右方向へのロール動作等）に止まらなければならない時間を指定する「リピート＿遅延＿時間」値を初期化する。リピート＿遅延＿時間値は、不作動数（例えば、０．５秒）とするすなわちユーザが指定することができる。更に、刺激プログラミングは、最初に、スイッチが「不作動」（すなわち「状態選択（Ｓｅｌｅｃｔ＿Ｓｔａｔｅ）」）にあるように指令する。以下に説明するように、「状態」は「押す」（スクリーンの印刷を開始させる要求として解釈される）、「零」（刺激エネルギの送り出しを停止させる要求として解釈される）、又は「不作動」（現状維持として解釈され、これにより刺激エネルギがプローブ組立体５０に送り出され、スクリーン印刷は行われない）とすることができる。
【００３８】
ステップ３０４において、プローブ組立体５０（図１）からの信号が読み取られる。特に、スイッチ７８（図２）により発生された全ての信号は、制御ケーブル８６（図２）を介し、また、患者とのインタフェースモジュール４０（図１）を介する等によって刺激回路／プログラミングに伝達される。この場合にも、スイッチ７８は、制御装置２０（図１）の遠方にあり、従って外科医により所望の仕方にて操作される。しかしながら、読み取ったスイッチ信号はステップ３０６ないし３１２にて解釈される。
【００３９】
例えば、ステップ３０６にて、読み取ったスイッチの信号がスイッチ７８（図２）は図４Ｃのピッチ動作した前方位置（図５にて「上方位置として」表示）にあることを表示するかどうかに関して決定が為される。「イエス」であれば、ステップ３１４にて、スイッチ７８がピッチ動作した前方位置にある時間が「リピート＿遅延＿時間」値と比較される。スイッチ７８がピッチ動作した前方位置にある時間がリピート＿遅延＿時間の値以下である場合（ステップ３１４にて「ノー」）、刺激器のプログミングは、ステップ３０４に戻り、スイッチ信号の読み取りを続行する。これと逆に、スイッチ７８がリピート＿遅延＿時間の値よりも長い時間、ピッチ動作した前方位置にあるならば（ステップ３１４にて「イエス」）、制御装置２０は、ステップ３１６にて作動して、プローブ組立体５０、特に刺激プローブ７２（図２）に送り出された刺激エネルギを制御装置２０にて利用可能な一連の別個の順序的なエネルギのレベルステップに渡って漸増的に増大させる。更に、制御装置２０を介して外科医に提供されるディスプレイは、増大した刺激エネルギのレベルを反映するようアップデートされる。その後、ステップ３１８にて、スイッチ信号（ステップ３０４にて）がピッチ動作した前方位置よりも多少相違すると識別される迄、リピート＿遅延＿時間の値は「標識される」すなわち、保持される。これらの状況下にて、その後、刺激エネルギのレベルは、「前方ピッチ」以外のスイッチ信号が感知される迄、別個の漸増的なエネルギのレベルステップに渡って増大を続ける。１つの実施の形態において、リピート＿遅延＿時間値を「標識」することは、ある時間に渡って送り出された刺激エネルギのレベルを非直線的に増大させることを促進する。例えば、刺激器回路／プログラミングは、最初の２秒の間、スイッチ７８はピッチ動作した前方位置にあり、エネルギのレベルは、０．０１ｍＡの漸増量にて増大し、次の５秒、スイッチ７８はピッチ動作した前方位置にあり、エネルギのレベルが０．０５ｍＡの漸増量、次の５秒間、１．０ｍＡの漸増量、また、その後５．０ｍＡの漸増量にて増大するようにすることができる。スイッチ７８がピッチ動作した前方位置から解放されたならば、増加率は最小の漸増変化値に戻る。これと代替的に、エネルギのレベルは、スイッチ７８が前方位置にあるとき、ある時間に渡って漸増ステップにて直線的に増大するようにしてもよい。
【００４０】
ステップ３０８は、図４Ｄのピッチ動作した後方位置（図５にて「下方位置」として表示）となるように操作されるスイッチ７８（図２）を反映するスイッチ信号に関する。特に、読み取りスイッチ信号がスイッチ７８はピッチ動作した前方位置にあることを示すかどうかに関して決定が為される。「イエス」であるならば、ステップ３２０にて、スイッチ７８がピッチ動作した後方位置にある時間の長さが「リピート遅延時間」値と比較される。スイッチ７８がピッチ動作した後方位置にある時間がリピート遅延時間値より短いならば（ステップ３２０にて「ノー」）、刺激器のプログラミングは、ステップ３０４に戻り且つスイッチ信号の読み取りを続ける。これと逆に、スイッチ７８がリピート遅延時間値よりも長時間、ピッチ動作した後方位置にあるならば（ステップ３２０にて「イエス」）、制御装置２０は、作動してステップ３２２にて、プローブ組立体５０、特に刺激プローブ７２（図２）に送り出される刺激エネルギを漸増的に減少させる。更に、制御装置２０を介して外科医に提供されるディスプレイは、減少した刺激エネルギのレベルを反映するようアップデートされる。その後、ステップ３１８にて、スイッチ信号（ステップ３０４にて）がピッチ動作した後方位置と多少相違することが検出される迄、「リピート遅延時間」値は「標識される」すなわち保持される。これらの状況下にて、次に、ピッチ動作した後方位置以外のスイッチ信号が感知される迄、刺激エネルギのレベルは減少を続ける。スイッチ７８がピッチ動作した後方位置にあるとき、刺激エネルギのレベルの連続的な漸増的減少率は、ピッチ動作した前方位置における作動に関して上述したように、時間に渡って非直線的又は直線的とすることができる。
【００４１】
ステップ３１０は、スイッチ７８（図２）が押された状態を反映する（「選択（押す）」）スイッチ信号（ステップ３０４にて読み取られる）に関する。スイッチ７８が押されたと検出されたならば（ステップ３１０にて「イエス」）、ステップ３２４にて「状態選択」の現在の設定値が参照される。現在の状態選択の設定値が「不作動」（ステップ３２４にて「イエス」）であると決定されたならば、ステップ３２６にて「状態選択」値は「押す」に変更される。また、「時間選択」値が標識され、スイッチ７８が押した状態に維持される時間が記録され始めることを意味する。スイッチ７８は最早、押されていないとスイッチ信号が示すならば（ステップ３１０にて「ノー」）、ステップ３２８にて状態選択の表示が参照される。状態選択が「押す」（ステップ３２８にて「イエス」であり、状態選択はそれ以前ステップ３２６にて「押す」として表示されたことを意味する）、制御装置２０（図１）は、ステップ３３０にて作動して取り付けたプリンタ（図示せず）が監視装置３２（図１）に表示された情報のような現在の情報を印刷する。これと代替的に、印刷機能を促すことに代えて、ステップ３３０は、装置の像誘導型外科用装置のスクリーンディスプレイの印刷、別個の刺激プローブの作動又はそのプローブの制御、監視過程の開始等のような、制御装置２０と関連した多数のその他の機能の作動を促すことができる。更に、「状態選択」は、「不作動」に再設定される。この態様にて、次に、制御装置２０は、ピッチ位置又はロール位置に関係なく単にスイッチ７８を押し且つ解放するだけで制御装置２０を促して所望の情報を印刷する（又は指定された補助的機能を果たす）ようにすることができる。
【００４２】
これと逆に、上記のステップ３２６に続いて、状態選択を「押す」に設定した後、スイッチ信号は、スイッチ７８（図２）が押されている（ステップ３１０にて「イエス」）であることを依然として表示するならば、ステップ３２４にて「状態選択」が不作動ではないとの決定が為される（ステップ３２４にて「ノー」）。こうした状況下にて、ステップ３３２にて「状態選択」の指定が「押す」であるとの確認が為される。状態選択の指定が「押す」以外であるならば（ステップ３３２にて「ノー」）、スイッチ信号は、ステップ３０４にて再度読み取られる。状態選択の指定が「押す」であるならば（ステップ３３２にて「イエス」）、ステップ３３４にて、現在の選択時間値（すなわち、スイッチ７８が押した位置に連続的に保持される時間の長さ）が所定の「保持時間」閾値（エネルギの停止動作が為される前に、スイッチ７８が押した状態に留まらなければならない時間の長さを表示する）と比較される。選択時間値が「保持時間」値を上回らないならば（ステップ３３４にて「ノー」）、動作は行われず、ステップ３０４にてスイッチ信号が再度読み取られる。選択時間値が保持時間閾値を上回るならば（ステップ３３４にて「イエス」）、ステップ３３６にて制御装置２０（図１）が作動してプローブ組立体５０（図２）への刺激エネルギの送り出しを停止させ、刺激プローブ７２（図２）による刺激が停止することを意味する。更に、「状態選択」は「零」の指定に割り当てられ、ステップ３０４にてスイッチ信号が再度読み取られる。その後、スイッチ信号がスイッチ７８は最早押した位置にないことを表示したならば（すなわち、ステップ３１０にて「ノー」）、ステップ３３８、３４０にて「状態選択」は「不作動」として再指定される。
【００４３】
最後に、ステップ３０４にて読み取ったスイッチ信号がスイッチ７８（図２）が左方向又は右方向にロール動作したことを示すならば（ステップ３１２にて「イエス」）、所望に応じてその他の動作を為すことができる。このことは、ステップ３４２にて包括的に「機能的拡張」として指定される。
【００４４】
図５のフロー図は、プローブ組立体５０（図２）、特にスイッチ７８（図２）からの信号を解釈し且つ該信号に作用する、本発明による１つの方法を示すことが理解されよう。多岐に亙るその他の動作を為すことができ、また、上記に具体的に説明したものと相違するスイッチ信号を採用することができる。更に、図５にて説明した機能の幾つか（スイッチの押し動作及び（又は）左方向又は右方向へロール動作した位置への応答）は廃止することができる。最も基本的な形態において、制御装置２０、特に、刺激回路及び関連するプログラミングは、プローブ組立体５０に設けられ又は該プローブ組立体５０により提供される遠隔スイッチからの信号を受け取り、また、一連の別個の漸増ステップに渡ってスイッチ信号に応答して送り出された刺激エネルギの連続的な増大又は減少を促進し得るようにされている。
【００４５】
誘発電位の監視装置の一部として採用されるプローブ組立体５０の１つの可能な使用状態について図６に関して説明する。図６には、人間の患者の腰椎領域１８０の骨格部材の拡大後方図が示されている。腰椎領域１８０は、第一の腰椎骨１８２と、第二の腰椎骨１８４と、第三の腰椎骨１８６と、第四の腰椎骨１８８と、第五の腰椎骨１９０と、癒合した椎骨から成る仙骨１９２とを含む。第四の腰椎骨１８８の肉茎１９４には、脊柱安定化術の一部として肉茎穴１９６が設けられている。肉茎穴１９６は、外科医により形成し、また、外科的術が必要とするようにタッピングし（すなわちねじ立てし）又は拡張することができる。
【００４６】
肉茎穴１９６の配置を検査するため、本発明の誘発電位の監視システム１０（図１）を採用することができる。１つの実施の形態において、感知電極又は記録電極（図示せず）がインパルスを感知し得るよう適宜な位置にて（例えば、筋肉、脊柱、末梢神経等にて又はこれらに沿って）患者に配置される。更に、接地電極（図示せず）を患者に取り付ける。その後、システム１０を始動させる。外科医は刺激ハンドピース７０を操作し且つ刺激プローブ７２を肉茎穴１９６内に挿入する。外科医は、スイッチ７８を動かすことにより刺激プローブ７２の電気的刺激を開始させることができる。刺激プローブ７２に送り出された刺激レベルは、上記の図４Ａに関して最も良く説明したように、スイッチ７８の適宜な動作によって一連の別個の漸増ステップに渡って連続的に漸増又は漸減させることができる。更に、外科医は、スイッチ７８を瞬間的に押すことにより監視装置３２（図１）からのデータを印刷し（「スクリーンの印刷」）又は異なる機能を促すことができる。この点に関して、監視装置３２は、外科医に対して刺激プローブ７２に関する刺激レベル及びその他のデータを視覚的に表示する。
【００４７】
一例としての誘発電位の監視方法を実行する間、外科医は、スイッチ７８を適宜な方向に向けてピッチ動作及び（又は）ロール動作させることにより刺激プローブ７２に送り出される刺激レベルを選択的に漸増又は漸減させる。例えば、外科医は、刺激エネルギが漸増的に所望の値に近づく迄、スイッチ７８を第一の時間、ピッチ動作した前方位置に保持することができる。次に、外科医は、所望の刺激エネルギのレベルが得られる迄、スイッチ７８をピッチ動作した前方位置及び（又は）ピッチ動作した後方位置から短時間動かし且つ解放することができる。この刺激レベルにて誘発電位を監視した後、外科医は、所望であれば、スイッチ７８を、別の時間、ピッチ動作した前方位置に保持することにより刺激エネルギのレベルを更に増大させることができ、この監視過程を反復することができる。更に、最後に、外科医は、スイッチ７８を押し且つ１秒以上、保持することにより刺激プローブ７２に送り出される刺激エネルギを停止させることができる。この態様にて、外科医は、制御装置２０（図１）の遠方にて、スイッチ７８の動作を介して一連の別個の漸増ステップに渡って刺激プローブ７２に送り出され且つ該刺激プローブ７２によって送り出された電気刺激レベルを連続的に変化させ且つ制御することができる。この方法を実行する間、誘発電位は外科医によって監視される。システム１０によって刺激エネルギに対する応答が最小又は零であると感知されたならば、外科医は、肉茎穴１９６が許容可能であると判断することができる。これと逆に、システム１０によってある誘発電位が感知されるならば、外科医は、肉茎穴１９６の代替的な位置を選ぶ必要があると決定することができる。
【００４８】
上述した肉茎穴の検査方法は、誘発電位の監視システム１０（図１）、特に、本発明に従ったプローブ組立体５０の１つの可能な適用例である。その他の多数の誘発電位の監視方法が本発明により等しく利益を享受するであろう。かかる方法の例は、その幾つかを挙げるならば、視神経の監視、眼球外神経の監視、三叉神経の監視、顔面神経の監視（例えば、耳外科手術の一環として）、蝸牛神経の監視、迷走神経の監視、脊髄副神経の監視、舌下神経の監視、脊髄の監視、反回神経の監視、甲状腺及び副甲状腺）の外科手術等を含むが、これらにのみ限定されるものではない。
【００４９】
図７は、本発明に従った代替的なプローブ組立体２００の斜視図である。プローブ組立体２００は、ホイールスイッチ２０４を保持する刺激ハンドピース２０２を有する。ホイールスイッチ２０４は、上述したジョイスティック型スイッチ７８（図２）と類似しており、ピッチ動作及び軸方向動作範囲に渡って可動である。特に、ホイールスイッチ２０４は、刺激ハンドピース２０２内の制御回路１１２（図２）に連結されたアクチュエータ（図示しないが、上述したアクチュエータ１１５（図３Ａ）と類似）を有しており、スイッチ２０４のピッチ動作及び軸方向への動きによってアクチュエータが制御装置２０（図１）内の刺激器回路に信号を送り、プローブ組立体５０（図１）のピッチ動作及び軸方向への動きに関して実質的に上述したように、一連の別個の漸増ステップに渡って刺激プローブ７２に送り出される刺激レベルを遠隔的に且つ連続的に変化させる。
【００５０】
図８は、本発明に従った別の代替的な実施の形態のプローブ組立体２１０の斜視図である。プローブ組立体２１０は、ロッカスイッチ２１４を有する刺激器ハンドピース２１２を含む。ロッカスイッチ２１４は、ピッチ動作及び軸方向への動作範囲に渡って可動である。特に、ロッカスイッチ２１４は、刺激ハンドピース２１２内の制御回路１１２（図２）に連結されるアクチュエータ（図示しないが、図３Ａのアクチュエータ１１５と類似）を有しており、ロッカスイッチ２１４のピッチ動作及び軸方向への動作によってアクチュエータは、制御装置２０（図１）内の刺激器回路に信号を送り、プローブ組立体５０（図１）のピッチ動作及び軸方向への動作に関して実質的に上述したように、一連の別個の漸増ステップに渡って刺激プローブ７２に送り出される刺激レベルを遠隔的に且つ連続的に変化させる。
【００５１】
誘発電位の監視用の刺激器ハンドピースの特定の実施の形態について図示し、説明したが、当該技術の当業者には、本発明の範囲から逸脱せずに、図示し且つ説明した特定の実施の形態に置換して多岐に亙る代替的及び（又は）等価的な実施例が使用可能であることが理解されよう。このため、本出願は、刺激プローブに送り出された刺激レベルを遠隔的に且つ連続的に制御するスイッチを有する誘発電位の監視用の刺激ハンドピース及びシステムの任意の適用例又は変更例を包含することを意図するものである。本発明は、請求の範囲及びその等価物によってのみ限定されることを意図するものである。
【図面の簡単な説明】
【００５２】
【図１】本発明の１つの実施の形態によるプローブ組立体を示す誘発電位の監視システムの斜視図である。
【図２】図１のシステムのプローブ組立体構成要素を示す分解図である。
【図３Ａ】３Ａは、本発明の１つの実施の形態に従ってプリント回路板に連結されたスイッチを有する、図２のプローブ組立体の一部分を示す分解図である。
【図３Ｂ】３Ｂは、スイッチをプリント回路板と接続する状態を示す、本発明に従った図２のプローブ組立体の一部分を示す簡略化した電気的線図である。
【図４】４Ａは、本発明に従ったスイッチの自由度を示す、図２のプローブ組立体の頂面図である。
【００５３】
４Ｂないし４Ｅは、本発明の実施の形態に従った少なくとも１度の自由度を通じてスイッチの選んだ動作状態を示す、図２のプローブ組立体の側面図である。
【図５】図２のプローブ組立体からの信号に応答する制御装置の作動を示すブロック図である。
【図６】肉茎穴を検査することを含んで、本発明に従った誘発電位の監視システムの１つの適用例を示す図である。
【図７】本発明に従って回転ホイールスイッチを採用する、１つの代替的な実施の形態のプローブ組立体を示す斜視図である。
【図８】本発明に従ってロッカアームスイッチを採用する、別の代替的な実施の形態のプローブ組立体を示す斜視図である。
【図１】
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【図２】
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【図３Ａ】
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【図３Ｂ】
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【図４Ａ】
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【図４Ｂ】
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【図４Ｃ】
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【図４Ｄ】
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【図４Ｅ】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【国際調査報告】
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