(57)【要約】【課題】搬送方向と異なる方向からコンベヤベルト上に搬入される搬送物を、ボール上にスムーズに搬入することができるボール付きコンベヤベルトを提供する。【解決手段】コンベヤベルト１２は、幅方向にその長手方向が一致する向きに配置された複数のチェーンリンク２１を搬送方向にヒンジ連結することにより構成されている。チェーンリンク２１にはその長手方向に沿って略一定間隔で複数の凹部を有し、凹部の両側に相当する各位置には第１ヒンジ部が搬送方向の下流側に向かって延出している。ベルト部２０は、複数のチェーンリンク２１がそれぞれ隣の他のチェーンリンク２１とをヒンジ部同士を介して回動自在に連結して形成されている。凹部に装着されたボールユニット３０のボール３１は、ベルト部２０の搬送面２０Ａから一部突出し、ボール３１の被走行面１２Ｂ側はチェーンリンク２１に形成されたカバー部２６により覆われている。【選択図】図７
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のヒンジ部を両側に有するベルト構成部材を複数備え、複数の前記ベルト構成部材が前記ヒンジ部によりピンを介して直列に連結された帯状のベルト部と、
ボールを一部露出する状態で回転自在に保持するとともに前記ベルト構成部材に形成された凹部に装着されたボールユニットとを備え、
前記ボールは、前記ベルト部における搬送物が載置される側の面である搬送面から一部突出し、前記ベルト部における前記搬送面と反対側の面である被走行面からは突出していないことを特徴とするボール付きコンベヤベルト。
【請求項２】
前記ボールを前記被走行面側から覆うカバー部を備えていることを特徴とする請求項１に記載のボール付きコンベヤベルト。
【請求項３】
前記カバー部の前記ボール側と反対側の面の少なくとも一部は、前記ベルト部の前記被走行面と面一となっていることを特徴とする請求項２に記載のボール付きコンベヤベルト。
【請求項４】
前記カバー部は、前記ボールの前記被走行面側の部分を支持する座部を有していることを特徴とする請求項２又は３に記載のボール付きコンベヤベルト。
【請求項５】
前記座部を有する前記カバー部は、前記ボールユニットにおける前記ボールを一部露出させた状態で回転自在に保持するホルダに設けられていることを特徴とする請求項４に記載のボール付きコンベヤベルト。
【請求項６】
前記ボールは、前記座部上に回転自在に配置された複数の玉に支持されていることを特徴とする請求項４又は５に記載のボール付きコンベヤベルト。
【請求項７】
前記ボールユニットは前記ボールを一部露出させた状態で回転自在に保持するホルダを備え、
前記ホルダにおける前記ボールの一部が露出する開口の周縁部には、前記ベルト部の搬送面よりも突出するとともに、外周側から前記ボールに近づくほど突出量が多くなる案内面を有する案内部が設けられていることを特徴とする請求項１乃至６のいずれか一項に記載のボール付きコンベヤベルト。
【請求項８】
前記ボールユニットは、前記ベルト部の厚さ方向と交差する方向から前記凹部にスライド挿入されていることを特徴とする請求項１乃至７のいずれか一項に記載のボール付きコンベヤベルト。
【請求項９】
前記凹部にスライド挿入された前記ボールユニットを、前記ベルト部に対する厚さ方向への移動が規制された状態に係止する係止部を備えていることを特徴とする請求項８に記載のボール付きコンベヤベルト。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数のベルト構成部材がピンを介して直列に連結されたモジュラチェーンベルト等のベルト部に、複数のボールが装着されたボール付きコンベヤベルトに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、この種のボール付きコンベヤベルトとして、モジュラチェーンベルト等のベルト部に複数のボール（フリーボール）が装着されたものが知られている（例えば特許文献１〜３参照）。ベルト部は、複数のチェーンリンク（ベルト構成部材の一例）がヒンジ部でピンを介して回動自在に直列に連結されることで形成されている。複数のボールは、各チェーンリンクの長手方向に略一定の間隔で複数形成された各凹部にベルト部の厚さ方向に変位可能な状態で装着されている。例えばボールはベルト部の裏面（被走行面）から突出した下降状態にあり、ベルト部の裏面が摺動するレール等の案内部の走行面にボールが乗り上がることで、ボールはベルト部の搬送面（表面）から上方へ突出し、その突出した状態で走行面上を転動する。ボールに載った物品（搬送物）は、ボールの転動によりベルト部上を相対移動し、ベルト部の搬送速度の約２倍の速度で倍速搬送される。このように従来のボール付きコンベヤベルトでは、コンベヤベルトの走行中に複数のボールが走行面上を転動するようになっている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００５−３１４０６０号公報
【特許文献２】特開２００６−２９８６１９号公報
【特許文献３】特表２００７−５１８６５４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、コンベヤベルト上へ搬送方向とは交差する横方向から物品が搬入される場合がある。この場合、走行面上を転動するボールは、物品の搬入方向と交差する搬送方向へ物品を搬送可能な方向に転動しているため、横方向から搬入される過程で物品がボールから受ける力によって回転したり、あるいはボールから受ける抵抗によって若干引っ掛かり気味に搬入されたりして、物品をスムーズに搬入できないという課題がある。
【０００５】
本発明の目的は、搬送方向と異なる方向からコンベヤベルト上に搬入される搬送物を、ボール上にスムーズに搬入することができるボール付きコンベヤベルトを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
以下、上記課題を解決するための手段及びその作用効果について記載する。
上記課題を解決するボール付きコンベヤベルトは、複数のヒンジ部を両側に有するベルト構成部材を複数備え、複数の前記ベルト構成部材が前記ヒンジ部によりピンを介して直列に連結された帯状のベルト部と、ボールを一部露出する状態で回転自在に保持するとともに前記ベルト構成部材に形成された凹部に装着されたボールユニットとを備え、前記ボールは、前記ベルト部における搬送物が載置される側の面である搬送面から一部突出し、前記ベルト部における前記搬送面と反対側の面である被走行面からは突出していない。
【０００７】
この構成によれば、ボール付きコンベヤベルト（以下、単に「コンベヤベルト」と称す。）において、ボールはベルト部の被走行面からは突出していないので、コンベヤベルトの走行中に走行面に当たらず転動（回転）しない。このため、ボールはコンベヤベルトの走行に独立して自由回転可能な状態にある。コンベヤベルト上に搬送方向と交差する方向から搬入された搬送物は、自由回転可能なボールに載るので、ボールに載ってその搬入方向にスムーズに搬入される。例えば搬送物が載った際にボールが走行面上を転動していると、搬送物がその搬入方向と異なる方向の力をボールから受け、搬送物がボールの転動方向に流されて例えばその姿勢が変わる等の不都合が起こりうる。しかし、搬送物がボールに載るときにボールが転動することなく自由回転可能な状態にあるので、この種の不都合を抑えつつ、搬送物をコンベヤベルトの搬送方向と交差する方向からコンベヤベルト上へスムーズに搬入することができる。
【０００８】
上記ボール付きコンベヤベルトは、前記ボールを前記被走行面側から覆うカバー部を備えることが好ましい。
この構成によれば、ボールは被走行面側からカバー部で覆われているので、ボールが例えば被走行面から突出していないものの露出している構成に比べ、ボールが走行面に接触することをより確実に回避できる。例えばカバー部がない構成であると、ボールユニットのベルト構成部材への装着位置のばらつきや、ベルト部の被走行面の摩耗の進行などに起因し、ボールが走行面に接触する虞がある。これに対して、カバー部があるため、この種の装着位置のばらつきや被走行面の摩耗があっても、ボールが走行面に接触しにくくなる。
【０００９】
上記ボール付きコンベヤベルトにおいて、前記カバー部の前記ボール側と反対側の面の少なくとも一部は、前記ベルト部の前記被走行面と面一となっていることが好ましい。
この構成によれば、カバー部のボール側と反対側の面の少なくとも一部が、ベルト部の被走行面と面一となっているので、ベルト部の被走行面のみで走行面と摺動する構成に比べ、コンベヤベルトの被走行面の面積が広く確保される。この結果、コンベヤベルトが走行面から受ける面圧が小さく抑えられる。例えばコンベヤベルトの被走行面が摩耗しにくくなり、コンベヤベルトの長寿命化に寄与する。
【００１０】
上記ボール付きコンベヤベルトにおいて、前記カバー部は、前記ボールの前記被走行面側の部分を支持する座部を有していることが好ましい。
この構成によれば、ボールの被走行面側の部分はカバー部が有する座部により支持される。よって、ボールの被走行面側の部分が支持されていない構成に比べ、ボールの支持箇所が多くなり、ボールユニットを一層安定に保持することができる。
【００１１】
上記ボール付きコンベヤベルトにおいて、前記座部を有する前記カバー部は、前記ボールユニットにおける前記ボールを一部露出させた状態で回転自在に保持するホルダに設けられていることが好ましい。
【００１２】
この構成によれば、座部を有するカバー部は、ボールを回転自在に保持するホルダに設けられているので、ボールは座部により安定に支持される。例えば座部がベルト構成部材に設けられた構成であると、ベルト構成部材に対するボールユニットの装着位置のばらつき等に起因し、ボールが座部に支持されない虞がある。しかし、座部がホルダに設けられているため、ボールが座部に支持されない不都合が発生しにくく、ボールを座部により確実に支持できる。
【００１３】
上記ボール付きコンベヤベルトにおいて、前記ボールは、前記座部上に回転自在に配置された複数の玉に支持されていることが好ましい。
この構成によれば、ボールは、座部上に回転自在に配置された複数の玉に支持されているので、ボールが回転する際に座部や玉から受ける摩擦抵抗が小さくなり、ボールの回転性が向上する。
【００１４】
上記ボール付きコンベヤベルトにおいて、前記ボールユニットは前記ボールを一部露出させた状態で回転自在に保持するホルダを備え、前記ホルダにおける前記ボールの一部が露出する開口の周縁部には、前記ベルト部の搬送面よりも突出するとともに、外周側から前記ボールに近づくほど突出量が多くなる案内面を有する案内部が設けられていることが好ましい。
【００１５】
この構成によれば、搬送物はボール上へ載る際に、搬送面から突出する案内部の案内面に案内され、スムーズにボール上に載ることができる。
上記ボール付きコンベヤベルトでは、前記ボールユニットは、前記ベルト部の厚さ方向と交差する方向から前記凹部にスライド挿入されていることが好ましい。
【００１６】
この構成によれば、ボールユニットはベルト部の厚さ方向と交差する方向から凹部にスライド挿入されることで、ベルト部の凹部に装着されている。よって、ボールのベルト部からの浮き上がりを抑制することができる。
【００１７】
上記ボール付きコンベヤベルトでは、前記凹部にスライド挿入された前記ボールユニットを、前記ベルト部に対する厚さ方向への移動が規制された状態に係止する係止部を備えていることが好ましい。
【００１８】
この構成によれば、凹部にスライド挿入されたボールユニットは、係止部によりベルト部に対してその厚さ方向への移動が規制された状態で係止される。よって、ボールのベルト部からの浮き上がりを一層確実に抑制することができる。
【発明の効果】
【００１９】
本発明によれば、搬送方向と異なる方向からコンベヤベルト上に搬入される搬送物を、ボール上にスムーズに搬入することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２０】
【図１】第１実施形態におけるベルト式搬送装置を模式的に示す斜視図。
【図２】ボール付きコンベヤベルトの一部を搬送面側から見た一部分解した斜視図。
【図３】コンベヤベルトの一部を被走行面側から見た一部分解した斜視図。
【図４】ボールユニットを示す分解斜視図。
【図５】チェーンリンクに対するボールユニットの装着構造を示す斜視図。
【図６】コンベヤベルトにおけるボールユニットの装着部分を示す正面図。
【図７】コンベヤベルトにおけるボールユニットの装着部分を示す側断面図。
【図８】第２実施形態におけるボール付きコンベヤベルトの一部を搬送面側から見た一部分解した斜視図。
【図９】コンベヤベルトの一部を被走行面側から見た一部分解した斜視図。
【図１０】ボールユニットを示す分解斜視図。
【図１１】チェーンリンクに対するボールユニットの装着構造を示す斜視図。
【図１２】コンベヤベルトにおけるボールユニットの装着部分を示す正面図。
【図１３】コンベヤベルトにおけるボールユニットの装着部分を示す側断面図。
【図１４】変形例のコンベヤベルトにおけるボールユニットの装着部分を示す側断面図。
【図１５】図１４と異なる変形例のコンベヤベルトにおけるボールユニットの装着部分を示す側断面図。
【発明を実施するための形態】
【００２１】
（第１実施形態）
以下、第１実施形態におけるボール付きコンベヤベルトを、図１〜図７を参照して説明する。
【００２２】
図１に示すように、ベルト式搬送装置１１は、無端状のボール付きコンベヤベルト１２（以下、単に「コンベヤベルト１２」ともいう。）を周回させることで、その上面である搬送面１２Ａに載置された搬送物の一例としての物品Ｗを搬送する。本実施形態のベルト式搬送装置１１では、コンベヤベルト１２の搬送方向Ｘ（走行方向）と交差する少なくとも横方向ＳＩから物品Ｗが搬入される。コンベヤベルト１２は、ボール付きモジュラチェーンベルトにより構成される。コンベヤベルト１２は合成樹脂製であるが、金属製であってもよい。
【００２３】
ベルト式搬送装置１１は、搬送方向Ｘに所定距離を離れて配置された一対の回転軸１３と、各回転軸１３に複数個ずつ嵌着されたスプロケット１４とを備えている。各スプロケット１４は、外周部に複数の歯部１４ａを有している。コンベヤベルト１２は、搬送面１２Ａと反対側となる裏面の長手方向に一定ピッチで形成された噛合用凹部（図示せず）に歯部１４ａを噛み合わせた状態で各スプロケット１４に巻き掛けられている。
【００２４】
図１に示すように、搬送方向Ｘの下流側（図１では右側）に位置する一方の回転軸１３には、動力源であるモータ１６の動力が減速機構１７を介して入力される。モータ１６が駆動されてスプロケット１４が回転すると、コンベヤベルト１２が搬送方向Ｘに周回する。コンベヤベルト１２は、搬送される物品Ｗが載置される搬送面１２Ａ側（上側）の部分の裏面で、四角板状の支持台１８に支持されている。支持台１８には、搬送方向Ｘに沿って延びるレール１９が幅方向Ｙに複数本（図１では１本のみ図示）配置されている。コンベヤベルト１２はこれら複数本のレール１９に支持された状態で周回する。つまり、コンベヤベルト１２は、搬送面１２Ａ（表面）と反対側の面となる被走行面１２Ｂ（裏面）がレール１９におけるコンベヤベルト１２と対向する面（図１の例では上面）である走行面１９Ａ（図７参照）に摺動しながら周回する。
【００２５】
図２及び図３は、コンベヤベルト１２を搬送方向Ｘ及び幅方向Ｙにそれぞれ分割した一部を、一部分解した状態で示している。図２はコンベヤベルト１２の搬送面１２Ａ側を示し、図３は被走行面１２Ｂ側を示している。図２に示すように、本例のコンベヤベルト１２は、モジュラチェーンベルトにより構成されるベルト部２０と、ベルト部２０の搬送面２０Ａ（表面側）に一部が突出する状態で露出するボール３１を有するボールユニット３０とを備えている。ボールユニット３０はベルト部２０に対して平面視でマトリクス状に配列された状態で複数組み付けられている。なお、ボールユニット３０の配列パターンは、マトリクス状に限定されず、例えばチェッカーフラグ状又は六方格子状の配列パターンでもよい。要するに物品Ｗを同時に複数個のボール３１で支持可能な適宜な配列パターンを用いることができる。
【００２６】
図２及び図３で示すコンベヤベルト１２の一部の構造が、搬送方向Ｘ及び幅方向Ｙに必要な数だけ連結されることで、図１に示す所定長さ及び所定幅のコンベヤベルト１２が構成される。なお、本実施形態では、コンベヤベルト１２の搬送面１２Ａは物品Ｗが載置される部分であり、具体的には複数のボール３１によって形成される。これに対してベルト部２０の搬送面２０Ａは、物品Ｗのコンベヤベルト１２上への搬入時や物品が傾いたときなどに物品の下端が一部接触することがありうるものの、物品が載置されることは基本的にないベルト部２０の表面であり、ボール３１の突出量の基準となる面である。
【００２７】
図２及び図３に示すように、ベルト部２０は、幅方向Ｙに延びる長尺状のベルト構成部材の一例としてのチェーンリンク２１を複数備えている。ベルト部２０は、搬送方向Ｘに隣り合うチェーンリンク２１をピン４０により回動自在に連結し、その連結を介して複数のチェーンリンク２１が直列に連鎖されることで帯状に形成されている。ピン４０は、コンベヤベルト１２の幅寸法に略等しい長さ寸法を有する。チェーンリンク２１は、その長手方向に沿って複数（図２の例では４個）の凹部２２を有し、各凹部２２にボールユニット３０が装着されている。
【００２８】
以下、チェーンリンク２１及びボールユニット３０の詳細な構成を説明する。なお、以下の説明では、チェーンリンク２１の長手方向をｙ、その長手方向ｙと交差する方向を短手方向ｘとする。
【００２９】
図２及び図３に示すように、チェーンリンク２１は、一方向（長手方向ｙ）に長い板状の基板部２３を有する。基板部２３には、搬送方向Ｘ（チェーンリンク２１の短手方向ｘ）の下流側に向かって開口する凹部２２が、長手方向ｙに一定の間隔をおいて複数（本例では４個）形成されている。基板部２３における凹部２２の開口端側（図２では右側）において長手方向ｙに凹部２２を挟む両側の位置には、２種類の第１ヒンジ部２４Ａ，２４Ｂが搬送方向Ｘの下流側へ向かって延出している。
【００３０】
図２及び図３に示すように、一方の第１ヒンジ部２４Ａは、基板部２３の長手方向ｙ両端部に二つ設けられている。また、他方の第１ヒンジ部２４Ｂは、基板部２３における凹部２２間に相当する領域に一対ずつ（図２の例では合計三対）設けられ、第１ヒンジ部２４Ａの幅よりも相対的に狭い幅に形成されている。また、対をなす第１ヒンジ部２４Ｂ，２４Ｂの間には、凹部２２よりも幅の狭い凹部２５が形成されている。そして、各第１ヒンジ部２４Ａ，２４Ｂには、その延出方向と直交する方向に貫通する円筒状のピン孔２４ａが、それぞれ同軸上となる位置に形成されている。また、チェーンリンク２１において凹部２２に対して裏面側の箇所には、凹部２２に装着されたボールユニット３０の裏側に露出したボール３１をベルト部２０の裏面側から覆うカバー部２６が形成されている。凹部２２に装着された状態ではボールユニット３０の裏面全体がカバー部２６によって覆われる。
【００３１】
一方、図２及び図３に示すように、基板部２３において短手方向ｘに第１ヒンジ部２４Ａ，２４Ｂと反対側となる背面側には、２種類の第２ヒンジ部２７Ａ，２７Ｂが第１ヒンジ部２４Ａ，２４Ｂの延出方向と反対となる方向に延出している。一方の第２ヒンジ部２７Ａは、長手方向ｙにおいて凹部２２と対応する位置に設けられ、隣のチェーンリンク２１の凹部２２に一部の深さまで挿入可能な幅及び延出長に形成されている。また、他方の第２ヒンジ部２７Ｂは、長手方向ｙにおいて凹部２５と対応する位置に設けられ、隣のチェーンリンク２１の凹部２５に挿入可能な幅及び延出長に形成されている。そして、長手方向ｙに隣合う第２ヒンジ部２７Ａ，２７Ｂ間には、搬送方向Ｘに隣に位置するチェーンリンク２１の第１ヒンジ部２４Ｂが挿入される凹部２８が形成されている。また、長手方向ｙにおいて両端に位置する第２ヒンジ部２７Ａよりも外側となる位置には、第１ヒンジ部２４Ａが挿入される切欠２９とが形成されている。
【００３２】
第１ヒンジ部２４Ａは、切欠２９の幅よりも若干狭い幅で形成され、第１ヒンジ部２４Ｂは凹部２８よりも若干狭い幅で形成されている。また、第２ヒンジ部２７Ａは凹部２２よりも若干狭い幅に形成され、第２ヒンジ部２７Ｂは凹部２５よりも若干狭い幅で形成されている。
【００３３】
図２及び図３に示すように、第２ヒンジ部２７Ａ，２７Ｂには、その延出方向と直交する方向に貫通する円筒状のピン孔２７ａが、それぞれ同軸上となる位置に形成されている。第１ヒンジ部２４Ａ，２４Ｂと第２ヒンジ部２７Ａ，２７Ｂは、互いのピン孔２４ａ，２７ａが同軸上に並ぶ位置まで、相手側の凹部２５，２８への挿入が可能となっている。そして、１本に連通するピン孔２４ａ，２７ａにピン４０を挿通することで、複数のチェーンリンク２１は、隣り合う他のチェーンリンク２１とヒンジ部２４，２７を介してピン４０を中心に回動自在に連結されている。なお、本実施形態では、第１ヒンジ部２４Ｂ，２４Ｂ及び第２ヒンジ部２７Ａ，２７Ｂによりヒンジ部の一例が構成される。また、以下の説明では、２種類の第１ヒンジ部２４Ａ，２４Ｂを特に区別する必要がない場合は、「第１ヒンジ部２４」と呼び、２種類の第２ヒンジ部２７Ａ，２７Ｂを特に区別する必要がない場合は、「第２ヒンジ部２７」と呼ぶものとする。
【００３４】
図２及び図３に示すように、各チェーンリンク２１の各凹部２２には、ボールユニット３０が１個ずつ装着されている。ベルト部２０に組み付けられたボールユニット３０（つまりボール３１）のピッチは、搬送方向Ｘと幅方向Ｙでほぼ等しく、例えば１０〜６０ｍｍの範囲内の所定値に設定されている。この所定値は、搬送対象の物品の底面のサイズ（底面の短手方向の長さ）に比べ小さな値に設定され、搬送中の物品Ｗは常に複数個のボール３１上に載る。
【００３５】
図２及び図３に示すように、ボールユニット３０は、ボール３１を回転可能に保持するホルダ３２備えている。ホルダ３２は、平面視略Ｄ字形状（先端側の二つの角部が丸みを帯びた四角板状）で、チェーンリンク２１とほぼ同じ厚さを有する。ホルダ３２の表裏両面には、ボール３１の一部を露出させる円形の開口３２ａが形成されている。ホルダ３２は、ほぼ同形状を呈する下部カバー３３と上部カバー３４とを有している。下部カバー３３と上部カバー３４は、開口３２ａから一部露出させたボール３１を自由回転可能に保持する状態で係止により接合されている。このように構成されたボールユニット３０は、凹部２２に対して図２及び図３に示す矢印方向（搬送方向Ｘと反対の方向）にスライド挿入されることで、チェーンリンク２１に対して係止により装着される。
【００３６】
次に、図４及び図５を参照して、ボールユニット３０の構成及びチェーンリンク２１へのボールユニット３０の装着構造について説明する。
図４に示すように、ボールユニット３０は、ホルダ３２を厚さ方向に二分（半割り）した厚さでそれぞれ四角板形状を有する前述の下部カバー３３と上部カバー３４とを備えている。下部カバー３３の中央部分には、厚み方向に貫通しボール３１の下側の一部を露出可能な平面視円形の貫通孔３３ａが形成されている。さらに下部カバー３３における上部カバー３４との接合面３３ｂには、貫通孔３３ａを挟んで対峙する二位置から垂直に突出する一対の円柱状のピン３３ｃと、一対のピン３３ｃの対峙方向と交差する方向で対峙する一対のピン穴３３ｄとが設けられている。また、下部カバー３３の外周部には凹部２２の内周面と相対する三方の外周面に亘って平面視略Ｕ字状に延びる凸条部３５ａ（フランジ部）が形成されている。凸条部３５ａの接合面３３ｂ側の面は、接合面３３ｂと面一となっている。
【００３７】
一方、図４に示す上部カバー３４は、接合面３３ｂ、３４ｂに対して下部カバー３３とほぼ面対称な形状を有している。上部カバー３４の中央部分には厚み方向に貫通するとともにボール３１の上側の一部を露出可能な平面視円形の貫通孔３４ａが形成されている。さらに上部カバー３４における下部カバー３３との接合面３４ｂには、下部カバー３３側の一対のピン穴３３ｄに嵌入可能な一対のピン（図示せず）と、下部カバー３３側の一対のピン３３ｃが嵌入可能な一対のピン穴（図示せず）とが形成されている。また、上部カバー３４の外周部における厚さ方向に接合面３４ｂ寄りの位置には、凹部２２の内周面と相対する三方の外周面に亘って平面視略Ｕ字状に延びる凸条部３５ｂ（フランジ部）が形成されている。
【００３８】
また、図４に示すように、上部カバー３４において搬送面２０Ａの一部を構成する表面３２ｂ（上面）には、ボール３１が露出する開口３２ａの外周縁に沿って円環状の案内部３６が突設されている。案内部３６は、開口３２ａの径方向外側（外周側）から開口３２ａ（換言すればボール３１）に近づくほど徐々に突出量が大きくなる向きに傾斜した案内面３６ａを有している。案内面３６ａは、例えば円錐台の外周面とほぼ同じ面形状に形成されている。なお、案内面３６ａの面形状は、径方向の傾きが一定の面形状以外に、凹曲面や凸曲面でもよいし、径方向の途中で傾きが変化する面形状でもよい。
【００３９】
図４に示す下部カバー３３と上部カバー３４は、ピン３３ｃが上部カバー３４側のピン穴に嵌入され、上部カバー３４側のピンがピン穴３３ｄに嵌入されることで、ボール３１を貫通孔３３ａ，３４ａ内に収容する状態で係止される。こうして図５に示すように、ボール３１が自由回転可能な状態でホルダ３２に保持されたボールユニット３０が製造される。このとき、一対の凸条部３５ａ，３５ｂが接合されることでホルダ３２の外周部には平面視Ｄ字状に突出するフランジ部３５が形成される。
【００４０】
次に、図５〜図７を参照してボールユニット３０の凹部２２への装着構造について説明する。図５に示すように、凹部２２の長手方向ｙに対向する二つの内壁面には、チェーンリンク２１の厚さ方向両端部（上下端部）の位置に、ボールユニット３０のフランジ部３５をスライド挿入可能に案内でき、かつホルダ３２の装着位置での係止が可能な上下一対の四角片状のガイド部２２ａ，２２ｂが突設されている。チェーンリンク２１の厚さ方向における一対のガイド部２２ａ，２２ｂの間隔は、フランジ部３５をスライド挿入可能に案内できるようにフランジ部６５の厚さよりも若干広く設定されている。また、凹部２２においてボールユニット３０の挿入方向奥面となる凹曲面の部分には、凹部２２に挿入されたボールユニット３０のホルダ３２の挿入方向前端部の下面を支持する円弧状の凸条よりなるガイド部２２ｃが突設されている。そして、ボールユニット３０は、凹部２２に対してその開口端側から一番奥までスライド挿入された装着位置で係止により抜け止めされる。ボールユニット３０にかかる荷重は、ホルダ３２のフランジ部３５が当接するガイド部２２ａ，２２ｃによって受け止められる。また、フランジ部３５の上面が一対のガイド部２２ｂと当接することで、ボールユニット３０の凹部２２から上方への抜け止めがなされている。なお、本実施形態では、ガイド部２２ａ〜２２ｃにより、係止部の一例が構成される。
【００４１】
図６及び図７に示すように、ボールユニット３０の装着状態では、ホルダ３２の表面３２ｂ（上面）が、チェーンリンク２１の上面によって形成されるベルト部２０の搬送面２０Ａとほぼ面一になっている。このため、ホルダ３２においてボール３１の一部が露出する開口３２ａの外周縁部に設けられた円環状の案内部３６は、ベルト部２０の搬送面２０Ａよりもボール３１の突出方向側に突出している。コンベヤベルト１２上へ搬入される物品Ｗの搬入方向先端部の下端がボール３１の頂部よりも仮に低く位置しても、その物品Ｗの搬入方向先端部の下端が案内面３６ａに案内されることで、物品Ｗはさほど引っ掛かりもなくボール３１にスムーズに乗り上がるようになっている。
【００４２】
また、図６及び図７に示すように、凹部２２のうちボールユニット３０が装着される部分を裏面側から覆うカバー部２６におけるボール３１側と反対側となる面である底面２６ａは、チェーンリンク２１のカバー部２６以外の部分（チェーンリンク２１のうち平面視で凹部２２以外の部分）の底面と面一に形成されている。このため、カバー部２６の底面２６ａも、コンベヤベルト１２の被走行面１２Ｂの一部を形成している。よって、コンベヤベルト１２の被走行面１２Ｂがレール１９の走行面１９Ａに摺動するときにコンベヤベルト１２が走行面１９Ａから受ける面圧が小さく抑えられる。
【００４３】
また、図６及び図７に示すように、ボールユニット３０が凹部２２に装着された状態において、カバー部２６はボール３１から離間している。このため、ボール３１が回転するときにカバー部２６との摺動摩擦抵抗が発生しない。なお、カバー部２６とボール３１との隙間は、コンベヤベルト１２の薄型化が要求される場合は、ボール３１に物品Ｗの荷重がかかっても互いに接触しない範囲でなるべく狭くすることが好ましい。
【００４４】
本実施形態のコンベヤベルト１２の材質は合成樹脂製である。ボール３１の材質は例えばナイロンであり、チェーンリンク２１及びホルダ３２の材質は、例えばポリアセタール（ＰＯＭ）樹脂である。また、レール１９の材質は、超高分子量ポリエチレン又はステンレスである。また、チェーンリンク２１及びホルダ３２の材質は、ポリアセタール樹脂に替え、ナイロン、ポリブチレンテレフタレート及びポリプロピレンなどの他の合成樹脂を用いることもできる。
【００４５】
次に、上記のように構成されたコンベヤベルト１２の作用を説明する。
図１及び図２に示すコンベヤベルト１２は、モータ１６の動力で回転するスプロケット１４との噛み合いを介して伝達される動力により搬送方向Ｘに周回（走行）する。この結果、コンベヤベルト１２の搬送面１２Ａ上（つまりボール３１上）に載置された物品Ｗは、搬送方向Ｘに所定速度で搬送される。
【００４６】
図１に示すコンベヤベルト１２上へは、搬送方向Ｘの上流側から送られてきた物品Ｗ又はコンベヤベルト１２の搬送方向Ｘと交差する横方向ＳＩ（側方）から送られてきた物品Ｗが搬入される。コンベヤベルト１２の駆動中でも、ボール３１はレール１９の走行面１９Ａに当たらないので転動しない。つまり、ボール３１はコンベヤベルト１２の駆動と独立して自由回転可能な状態にある。
【００４７】
例えば横方向ＳＩから搬入された物品Ｗは、自由回転可能なボール３１に載ることになる。物品Ｗがボール３１に載ると、ボール３１は物品Ｗの搬入方向の力を受けて回転する。この結果、横方向ＳＩから送られてきた物品Ｗは、ボール３１に載ってコンベヤベルト１２上にスムーズに搬入される。
【００４８】
例えば従来技術のボール付きコンベヤベルトでは、コンベヤベルトの駆動中はボールが走行面上を転動するため、物品が搬送方向と交差する横方向（側方）から搬入されると、物品はそのとき転動するボールから搬送方向の力を受ける。このため、搬入過程で物品の姿勢が変化（例えば回転等）したり、ボールの抵抗によって物品の搬入時に引っ掛かりが発生したりする虞がある。つまり、物品をボール付きコンベヤベルト上にスムーズに搬入できない。
【００４９】
これに対して本実施形態のコンベヤベルト１２によれば、物品Ｗの搬入時にボール３１がコンベヤベルト１２の駆動に独立して自由回転可能なので、搬入過程における物品Ｗの回転等による姿勢の変化や、物品Ｗの引っ掛かり等が発生しにくい。このため、物品Ｗは、横方向ＳＩからでもコンベヤベルト１２上にスムーズに搬入される。
【００５０】
また、図６及び図７に示すように、ボール３１はカバー部２６から離間しているので、カバー部２６との摺動摩擦抵抗が発生しない。このようにボール３１が回転する際にカバー部２６との摺動摩擦抵抗が無いことからも、物品Ｗは横方向ＳＩからでもコンベヤベルト１２上にスムーズに搬入される。
【００５１】
また、図６及び図７に示すように、カバー部２６の底面２６ａは、チェーンリンク２１のカバー部２６以外の部分の底面と面一に形成されている。このため、コンベヤベルト１２の被走行面１２Ｂ（つまりベルト部２０の被走行面２０Ｂ）の面積が広く確保され、コンベヤベルト１２の被走行面１２Ｂがレール１９の走行面１９Ａから受ける面圧が小さく抑えられる。よって、コンベヤベルト１２においてレール１９の走行面１９Ａと摺動する被走行面１２Ｂが受ける荷重を分散することができる。例えばコンベヤベルト１２の被走行面２０Ｂを摩耗しにくくなる。
【００５２】
また、図６及び図７に示すように、ボール３１の一部が露出する開口３２ａの外周縁部には、搬送面２０Ａ（つまりホルダ３２の表面３２ｂ）よりもボール３１の突出側へ突出する円環状の案内部３６が設けられている。このため、コンベヤベルト１２上へ搬入される際に物品Ｗの搬入方向先端部の下端が仮にボール３１の頂部よりも低く位置しても、その物品Ｗの搬入方向先端部の下端が案内面３６ａに沿って案内されることで、物品Ｗはさほど引っ掛かりなくボール３１上にスムーズに乗り上がることができる。よって、この場合も、物品Ｗはコンベヤベルト１２のボール３１上にスムーズに搬入される。そして、物品Ｗはコンベヤベルト１２上の幅方向Ｙ中央寄りの位置まで搬入され、搬送面１２Ａ（つまりボール３１）に載置された状態でコンベヤベルト１２の走行と共に搬送方向Ｘに搬送される。
【００５３】
以上詳述したように本実施形態によれば、以下の効果が得られる。
（１）チェーンリンク２１の凹部２２に装着されたボールユニット３０のボール３１は、搬送面２０Ａから一部突出し、走行面１９Ａと摺動する被走行面２０Ｂからは突出していない。よって、コンベヤベルト１２の走行中において、ボール３１は走行面１９Ａに接触しないため、コンベヤベルト１２の駆動とは独立して自由回転可能な状態にある。従って、コンベヤベルト１２上に物品Ｗが搬入された際、物品Ｗはボール３１に載ってその搬入方向にスムーズに移動する。例えば物品Ｗの搬入の際に、ボールが走行面上を転動していると、物品Ｗがボール３１に載った際に搬入方向と異なる方向へ移動させようとする力を受け、例えば搬入過程で物品Ｗの姿勢が変化したり、ボールの抵抗による一種の引っ掛かりが発生したりする虞がある。しかし、本実施形態によれば、コンベヤベルト１２の走行中もボール３１は自由回転可能なので、この種の不都合の発生を抑制することができる。
【００５４】
（２）チェーンリンク２１には、ボール３１を被走行面２０Ｂ側から覆うカバー部２６が設けられている。ボール３１の被走行面２０Ｂ側はカバー部２６で覆われているので、ボール３１が走行面１９Ａと接触することをより確実に回避できる。例えばボールの被走行面側が覆われておらずボールが露出する構成であると、チェーンリンクに対するボールユニットの装着位置のばらつき、又はベルト部の被走行面の摩耗の進行などに起因し、ボールが走行面に当たり転動する心配がある。これに対して、ボール３１がカバー部２６で覆われている本実施形態によれば、ボールユニット３０の装着位置のばらつきや被走行面２０Ｂの摩耗の進行などに依らず、ボール３１が走行面１９Ａに当たることをより確実に回避できる。
【００５５】
（３）カバー部２６のボール３１側と反対側の面である底面２６ａが、ベルト部２０のカバー部２６以外の部分の被走行面２０Ｂと面一となっている。このため、コンベヤベルト１２が走行面１９Ａに当たる被走行面１２Ｂの面積が広く確保され、コンベヤベルト１２が走行面１９Ａから受ける面圧を小さく抑えることができる。よって、コンベヤベルト１２の被走行面１２Ｂのうち走行面１９Ａと摺動する部分が受ける荷重が分散される。例えば被走行面１２Ｂが摩耗しにくくなり、コンベヤベルト１２の長寿命化に寄与できる。
【００５６】
（４）カバー部２６はボール３１から離間して位置するので、ボール３１の回転時にカバー部２６との接触摩擦抵抗が発生しない。このため、カバー部がボールと接触する構成の場合に比べ、搬入時に物品Ｗが載ったボール３１はスムーズに回転する。よって、横方向ＳＩからでも、物品Ｗをコンベヤベルト１２上にスムーズに搬入できる。
【００５７】
（５）カバー部２６をチェーンリンク２１に一体に形成したので、カバー部２６の底面２６ａを、ベルト部２０のカバー部２６以外の部分の被走行面２０Ｂとより確実に面一とすることができる。例えばカバー部２６が、チェーンリンクと別部材であるボールユニット３０のホルダ３２に形成されている構成であると、チェーンリンク２１に対するボールユニット３０の装着位置のばらつき等に起因し、カバー部２６とベルト部２０の被走行面２０Ｂとが面一にならない場合が発生する虞がある。これに対して、カバー部２６がチェーンリンク２１と一体に形成されているので、カバー部２６の底面２６ａを、ベルト部２０の被走行面２０Ｂとより確実に面一とすることができる。
【００５８】
（６）ボールユニット３０はベルト部２０の厚さ方向と交差する方向（搬送方向Ｘと平行な方向）から凹部２２にスライド挿入されることで、ベルト部２０に装着されている。よって、ボール３１のベルト部２０からの浮き上がりを抑制することができる。また、仮にベルト部２０に対するボールユニット３０の装着が弛んでも、ボールユニット３０はスライド方向へ移動するだけなので、このような装着が弛んだときでも、ボール３１のベルト部２０からの浮き上がりを抑制することができる。特にボールユニット３０の装着が弛んでもピン４０が抜け止めになるので、ボールユニット３０が凹部２２から抜け落ちることを防止できる。
【００５９】
（７）チェーンリンク２１は、凹部２２にスライド挿入されたボールユニット３０を、ベルト部２０に対してその厚さ方向への移動が規制された状態に係止する係止部の一例としてガイド部２２ａ，２２ｂ，２２ｃを備えている。よって、ボール３１のベルト部２０からの浮き上がりを一層確実に抑えることができる。仮にベルト部２０に対するボールユニット３０の装着が弛んでも、ガイド部２２ａ，２２ｂ，２２ｃによってベルト部２０の厚さ方向への移動が規制されるので、このような装着が弛んだときでも、ボール３１のベルト部２０からの浮き上がりを一層確実に抑えることができる。
【００６０】
（第２実施形態）
次に第２実施形態におけるボール付きコンベヤベルトを、図８〜図１３を参照して説明する。本実施形態では、ボールユニットにおけるボール支持構造及びボールを裏面側から覆うカバー部の構成が、第１実施形態と異なる。すなわち、前記第１実施形態では、ボール３１を走行面１９Ａ側から覆うカバー部をチェーンリンク２１に設けたが、本実施形態ではボール６１の走行面１９Ａ側の部分を支持する座部がカバー部を兼ねるとともに、そのカバー部を兼ねる座部をボールユニット６０のホルダ６２に設けている。なお、本実施形態のベルト構成部材の一例としてのチェーンリンク５１は、ボールユニット６０の構成の違いからそのボールユニット６０の装着先の凹部５２の構造が異なる以外のその他の部分については、第１実施形態におけるチェーンリンク２１と基本的に同様の構成である。このため、チェーンリンク５１における第１実施形態のチェーンリンク２１と共通の構成については同一の符号を付してその説明を省略する。
【００６１】
図８及び図９に示すように、コンベヤベルト１２を構成する複数のチェーンリンク５１は、基板部５３の短手方向ｘの両側に、第１実施形態のチェーンリンク２１と同様の第１ヒンジ部２４Ａ，２４Ｂ及び第２ヒンジ部２７Ａ，２７Ｂを有している。そして、長手方向ｙにおいて第２ヒンジ部２７Ａと対応する位置に、すなわち第１実施形態の凹部２２と同様の位置に、第２ヒンジ部２７Ａの幅よりも若干大きな開口幅を有する凹部５２が形成されている。この凹部５２には、第２実施形態のボールユニット６０が装着される。ボールユニット６０は、凹部５２に対して図８及び図９に示す矢印方向（搬送方向Ｘと反対の方向）にスライド挿入されることで、チェーンリンク５１に対して係止により装着される。そして、複数のチェーンリンク５１は、各ヒンジ部２４，２７のピン孔２４ａ，２７ａにピン４０を挿入することで、ピン４０を介して回動自在な状態で直列に連結される。
【００６２】
図８及び図９に示すように、本実施形態のチェーンリンク５１では、凹部５２はベルト部２０の厚さ方向に貫通し、ボールを被走行面側から覆うカバー部は無い。そして、本実施形態のボールユニット６０のホルダ６２は、第１実施形態のボールユニット３０のホルダ３２よりも厚く、その厚みはベルト部２０の厚みと略等しくなっている。このため、図９に示すように、ボールユニット６０が凹部５２に装着された状態においては、ボールユニット６０のホルダ６２の底面６２ｃがコンベヤベルト１２の被走行面２０Ｂ側に、被走行面２０Ｂとほぼ面一の状態で露出している。
【００６３】
次に、図１０及び図１１を参照して、ボールユニット６０の構成及びチェーンリンク５１へのボールユニット６０の装着構造について説明する。
図１０に示すように、ボールユニット６０は、それぞれ四角板状の下部カバー６３と上部カバー６４とを備えている。下部カバー６３の中央部分には、凹球面状の座部６３ａが形成されている。座部６３ａの曲率半径は、ボール６１の半径よりも若干大きくなっている。座部６３ａの内周面における底部寄りの位置には、座部６３ａより小径の複数個の凹球面状の凹部６３ｂが形成されている。ボールユニット６０は、複数の凹部６３ｂに載置される複数の玉６７を有している。複数の玉６７はボール６１の径に比べ十分小径である。
【００６４】
さらに下部カバー６３における上部カバー６４との接合面上には、中央部に座部６３ａが開口する四角板状の係合凸部６３ｃが突設されている。また、下部カバー６３は、凹部５２（図１１参照）の内周面と相対する三方の外周面に亘って延出する平面視略Ｕ字形状の凸条部６５ａ（フランジ部）を有している。
【００６５】
一方、図１０に示す上部カバー６４は、下部カバー６３よりも厚さが薄く、下部カバー６３と平面視でほぼ同形状の四角板状を有している。上部カバー６４の中央部分には、厚み方向に貫通しボール６１の上側の一部を露出可能な平面視円形の貫通孔６４ａが形成されている。さらに上部カバー６４の接合面側には、下部カバー６３側の係合凸部６３ｃが嵌入可能な係合凹部６４ｂ（図１３も参照）が形成されている。そして、貫通孔６４ａは、この係合凹部６４ｂの底面中央部に開口している。また、図１０に示すように、上部カバー６４の幅方向両側部には一対（図１０では一方のみ図示）の凸条部６５ｂ（フランジ部）が突設されている。一対の凸条部６５ｂは上部カバー６４におけるその他の部分よりも厚さが薄く、接合面寄りの位置で互いに平行に延びている。
【００６６】
また、上部カバー６４の表面６２ｂ（上面）には、ボール６１が露出する開口６２ａの外周縁部に円環状の案内部６６が突設されている。案内部６６は、第１実施形態の案内部３６とほぼ同様の形状を有し、開口６２ａの径方向外側から開口６２ａに近づくほど徐々に突出量が大きくなる向きに傾斜した案内面６６ａを有している。
【００６７】
図１０及び図１３に示すように、ボール６１は、座部６３ａの内周面上に凹設された複数の凹部６３ｂに回転自在に載置された複数の玉６７に載る状態で、座部６３ａ内に収容される。下部カバー６３と上部カバー６４とが、双方の係合凸部６３ｃと係合凹部６４ｂとの嵌合を介して接合されることで、ボールユニット６０は、図１１及び図１３に示すように、開口６２ａから一部突出するボール６１をホルダ６２に自由回転可能に保持する状態に組み立てられる。また、図１１に示すように、ボールユニット６０は、各凸条部６５ａ，６５ｂが接合されることで形成される略Ｕ字形状のフランジ部６５を有している。
【００６８】
次に、図１１〜図１３を参照してボールユニット６０の凹部５２への装着構造について説明する。図１１に示すように、凹部５２の長手方向ｙに対向する二つの内壁面には、チェーンリンク５１の厚さ方向両端部（上下端部）の位置に、ボールユニット６０のフランジ部６５をスライド挿入可能に案内でき、かつホルダ６２の装着位置での係止が可能な上下一対の四角片状のガイド部５２ａ，５２ｂが突設されている。チェーンリンク５１の厚さ方向における一対のガイド部５２ａ，５２ｂの間隔は、フランジ部６５をスライド挿入可能に案内できるようにフランジ部６５の厚さよりも若干広く設定されている。また、凹部５２におけるボールユニット６０の挿入方向奥面となる凹曲面の部分には、凹部５２に挿入されたボールユニット６０のフランジ部６５の挿入方向前端部の下面と当接し、物品Ｗからの荷重を受ける円弧状の凸条よりなるガイド部５２ｃが突設されている。そして、ボールユニット６０は、凹部５２に対してその開口端側から一番奥までスライド挿入された装着位置で係止により抜け止めされる。なお、本実施形態では、ガイド部５２ａ〜５２ｃにより、係止部の一例が構成される。
【００６９】
図１２及び図１３に示すように、ボールユニット６０の装着状態では、ホルダ６２の表面６２ｂ（上面）が、チェーンリンク５１の上面によって形成されるベルト部２０の搬送面２０Ａとほぼ面一となるため、円環状の案内部６６は搬送面２０Ａよりもボール６１の突出側に突出する。この案内部６６の存在により、コンベヤベルト１２上へ搬入される物品Ｗの搬入方向先端部の下端がボール６１の頂部よりも低く位置しても、その物品Ｗはその下端が案内面６６ａに案内されることで、ボール６１にスムーズに乗り上がる。
【００７０】
また、図１２及び図１３に示すように、凹部５２に装着されたボールユニット６０の底面６２ｃが、ベルト部２０の被走行面２０Ｂ（チェーンリンク５１の底面）とほぼ面一となっており、ボールユニット６０の底面６２ｃもコンベヤベルト１２の被走行面１２Ｂの一部を構成している。このため、コンベヤベルト１２の被走行面１２Ｂがレール１９の走行面１９Ａに摺動するときに、コンベヤベルト１２が走行面１９Ａから受ける面圧が小さく抑えられる。よって、コンベヤベルト１２が走行面１９Ａから受ける荷重を分散することができる。例えばコンベヤベルト１２の被走行面１２Ｂの摩耗速度が低く抑えられる。
【００７１】
また、図１０及び図１３に示すように、ボール６１は、座部６３ａの凹球面上の各凹部６３ｂに回転自在に載置された複数（本例では３個）の玉６７により支持されている。複数の玉６７は、ボール６１の被走行面１２Ｂ側の端部（下端）よりも搬送面２０Ａ側に少しシフトした高さにおけるボール３１の周方向に略等間隔の位置でボール６１と当接し、ボール６１を複数箇所（本例では３箇所）で支持する。ここで、複数のうちの１つの玉をボールの下端と当接する位置に配置した場合、玉の配置スペースを確保するためにボール６１とホルダ３２の底面６２ｃとの距離を長くする必要があり、これはベルト部２０の厚肉化に繋がる。そのため、本実施形態では、ボール６１の下端の直下には玉を配置せず、ボール６１の下端の直下から外れた位置で複数の玉６７をボール６１に当接させることで、コンベヤベルト１２の薄型化を図っている。そして、ボール６１が複数の玉６７によって支持されることにより、ボール６１の回転時における摺動摩擦抵抗を小さく抑えている。なお、本実施形態のコンベヤベルト１２は第１実施形態と同様に合成樹脂製であり、ボール６１、チェーンリンク５１及びホルダ６２の材質は、第１実施形態と同様である。
【００７２】
次に、上記のように構成された第２実施形態のコンベヤベルト１２の作用を説明する。
図８及び図９に示すコンベヤベルト１２の走行中（駆動中）は、ボール６１はレール１９の走行面１９Ａに当たらないので、コンベヤベルト１２の駆動とは独立して自由回転可能である。コンベヤベルト１２上へ横方向ＳＩ（図１参照）から搬入された物品Ｗは、自由回転可能なボール６１に載るため、ボール６１は物品Ｗから搬入方向の力を受けて回転する。この結果、物品Ｗは、コンベヤベルト１２上にボール３１の回転によってその搬入方向にスムーズに搬入される。
【００７３】
また、図１０及び図１３に示すように、ボール６１は座部６３ａの凹球面上の各凹部６３ｂに載置された複数の玉６７によって支持されているので、ボール６１が回転するときの摺動摩擦抵抗が小さく抑えられる。よって、この点からも、物品Ｗは横方向ＳＩからでもコンベヤベルト１２上にスムーズに搬入される。
【００７４】
また、図１２及び図１３に示すように、ボールユニット６０（ホルダ６２）の底面６２ｃが、被走行面２０Ｂとほぼ面一となっており、コンベヤベルト１２の被走行面１２Ｂが広く確保されている。このため、コンベヤベルト１２が被走行面１２Ｂを介してレール１９の走行面１９Ａから受ける面圧が小さく抑えられる。よって、コンベヤベルト１２が被走行面１２Ｂで受ける荷重を分散することができる。この結果、例えばコンベヤベルト１２の被走行面１２Ｂが摩耗しにくくなる。
【００７５】
また、図１２及び図１３に示すように、ボール６１の一部が露出する開口６２ａの外側周縁部には搬送面２０Ａよりも突出する円環状の案内部６６が設けられている。よって、コンベヤベルト１２上へ搬入される際に仮に物品Ｗの搬入方向先端部の下端がボール６１の頂部よりも低く位置しても、その物品Ｗの下端が案内面６６ａに案内されることで、物品Ｗはボール６１上にスムーズに乗り上がることができる。
【００７６】
以上詳述したように本実施形態によれば、以下の効果が得られる。
（８）ボール６１が座部６３ａに支持されているので、ボール６１の被走行面１２Ｂ側の部分は座部６３ａにより安定に支持される。よって、ボール６１の被走行面１２Ｂ側の部分が支持されていない構成に比べ、ボール６１を安定に支持できる。例えば重い物品Ｗを載置した場合における搬送面２０Ａに対するボール６１の沈み込み等を低減できる。
【００７７】
（９）ボール６１は、複数の玉６７を介して座部６３ａに支持されているので、ボール６１の摺動摩擦抵抗を小さく抑えることができ、ボール６１の回転性が向上する。この結果、ボール６１に載った物品Ｗはスムーズにコンベヤベルト１２上に搬入される。
【００７８】
（１０）座部６３ａがボール６１の被走行面２０Ｂ側を覆うカバー部を兼ねているので、第１実施形態におけるカバー部２６による前記（２）の効果で述べた理由と同様の理由により、ボール６１が走行面１９Ａと接触することをより確実に回避できる。
【００７９】
（１１）座部６３ａは、ボールユニット６０のホルダ６２に形成されているので、チェーンリンク５１の凹部５２に対するボールユニット６０の装着位置のばらつきに依らず、ボール６１を確実に座部６３ａにより支持できる。例えば座部がチェーンリンクと一体に形成されている構成であると、チェーンリンクの凹部に対するボールユニットの装着位置のばらつきによりボールが座部に支持されない心配がある。これに対して、座部６３ａがホルダ６２と一体に形成されているので、ボール６１を座部６３ａによって一層確実に支持することができる。
【００８０】
（１２）ボールユニット６０のホルダ６２の底面６２ｃが、被走行面２０Ｂとほぼ面一となっており、コンベヤベルト１２の被走行面１２Ｂが広く確保されているため、コンベヤベルト１２が被走行面１２Ｂを介してレール１９の走行面１９Ａから受ける面圧を小さく抑えることができる。よって、コンベヤベルト１２の被走行面１２Ｂが摩耗しにくくなり、コンベヤベルト１２の長寿命化に寄与できる。
【００８１】
（１３）ボール６１の下端の直下には玉を配置せず、ボール６１の下端よりも搬送面２０Ａ側に少しシフトした高さにおけるボール６１の周に沿った各位置でボール６１と当接するように複数の玉６７を配置している。このため、ボールの下端の直下に玉を配置する構成に比べ、コンベヤベルト１２の薄型化を実現できる。
【００８２】
（１４）ボールユニット６０はベルト部２０の厚さ方向と交差する方向（搬送方向Ｘと平行な方向）から凹部５２にスライド挿入されることで装着されるので、ボール６１のベルト部２０からの浮き上がりを抑制することができる。仮にベルト部２０に対するボールユニット６０の装着が弛んでも、ボールユニット６０はスライド方向へ移動するだけなので、このような装着が弛んだときでも、ボール６１のベルト部２０からの浮き上がりを抑制することができる。特にボールユニット６０の装着が弛んでもピン４０が抜け止めになるので、ボールユニット６０が凹部５２から抜け落ちることを防止することができる。
【００８３】
（１５）チェーンリンク５１は、ボールユニット６０を凹部５２にスライド挿入された状態でベルト部２０に対してその厚さ方向への移動を規制する係止部の一例としてガイド部５２ａ，５２ｂ，５２ｃを備えている。よって、ボール６１のベルト部２０からの浮き上がりを一層確実に抑えることができる。仮にベルト部２０に対するボールユニット６０の装着が弛んでも、ガイド部５２ａ，５２ｂ，５２ｃによってベルト部２０の厚さ方向への移動が規制されるので、このような装着が弛んだときでも、ボール６１のベルト部２０からの浮き上がりを一層確実に抑えることができる。
【００８４】
なお、上記実施形態は、以下に示す態様でもよい。
・図１４に示すように、カバー部２６とボール３１とを接触させ、カバー部２６がボール３１の座部を兼ねる構成としてもよい。この構成によれば、ボール３１の摺動箇所が１箇所増えるものの点接触なので、ボール３１とカバー部２６との間の摺動摩擦抵抗が小さく済むうえ、ボール３１の支持箇所が増えることで、ボール３１をより安定に支持することができる。このため、ボール３１を安定に保持された状態で回転させることができる。例えば重い物品Ｗを載置した場合における搬送面２０Ａに対するボール６１の沈み込み等を低減できる。また、物品Ｗからボール３１が受ける荷重の一部をカバー部２６で受けることで、ホルダ３２の凹部２２に対する装着箇所に荷重が集中することを回避し、荷重の分散を図ることができる。よって、長期に亘りボールユニット３０を凹部２２にしっかり保持できる。この結果、物品Ｗを横方向ＳＩからでもスムーズかつ安定にコンベヤベルト１２上に搬入できるうえ、コンベヤベルト１２の長寿命を実現できる。
【００８５】
・図１５に示すように、カバー部２６を廃止してもよい。この構成でも、ボール３１が被走行面２０Ｂよりも搬送面２０Ａ側に控えた位置に配置されるので、ボール３１が走行面１９Ａに当たることがない。よって、コンベヤベルト１２の走行中に、ボール３１が走行面１９Ａ上を転動することを回避できる。このため、物品Ｗを横方向ＳＩからでもコンベヤベルト１２上へスムーズに搬入できる。また、第２実施形態において座部６３ａ及び玉６７を廃止してもよい。このようにボールユニットの底部の開口からボール６１が露出していても、ボール６１が被走行面２０Ｂから控えた位置にあり走行面１９Ａ上を転動しない構成であれば、物品Ｗを横方向ＳＩからでもコンベヤベルト１２上へスムーズに搬入できる。
【００８６】
・ボールはベルト部２０の被走行面２０Ｂから突出していなければよい。前記各実施形態のようにボール３１，６１が被走行面２０Ｂよりも搬送面２０Ａ側へ控えた位置に配置されていることが好ましいが、このような構成が必須ではなく、例えばボール３１，６１の被走行面１２Ｂ側の端部が被走行面１２Ｂと面一であってもよい。この場合、ボールと走行面との接圧が弱いためにボールを転動させる力が十分弱く、横方向ＳＩから搬入された物品から受ける力の方が十分強ければ、物品を横方向ＳＩからでもコンベヤベルト１２上へスムーズに搬入することはできる。
【００８７】
・物品を搬入する横方向は、搬送方向Ｘと直交する真横の方向に限定されず、搬送方向Ｘと交差する方向であれば、斜め横方向でもよい。また、物品の搬入はコンベヤベルトに対して右側のみでも左側のみでもよいし、左右両側からでもよい。
【００８８】
・前記第１実施形態において、カバー部を、チェーンリンクに替え、ボールユニットのホルダに形成してもよい。この場合、カバー部をボールから離間させてもよいし、カバー部をボールに接触させてもよい。前者の場合は、ボールとカバー部との接触摩擦抵抗が無く、ボールが回転し易くなる。一方、後者の場合、ボールがカバー部に支持され、ボールを安定に保持された状態で回転させることができる。また、ボールユニットのホルダに形成したカバー部におけるボール側と反対側の面である底面が、凹部へのボールユニットの装着状態において、第２実施形態と同様に被走行面２０Ｂと面一になることが好ましい。この構成によれば、コンベヤベルト１２の被走行面２０Ｂの走行面１９Ａに対する面圧を小さく抑え、被走行面２０Ｂが受ける荷重を分散することができる。
【００８９】
・前記第１実施形態において、カバー部のボール３１と対向する面に例えば凹球面状の座部を形成し、この凹球面状の座部にボール３１を支持させてもよい。また、カバー部に形成した凹球面状の座部上に複数の玉６７（図１０及び図１３参照）を載置し、複数の玉６７によりボール３１を支持してもよい。
【００９０】
・前記第１実施形態において、カバー部２６のボール３１側と反対側の面である底面２６ａの全面ではなく一部の面部のみをベルト部２０のカバー部２６以外の部分の被走行面２０Ｂと面一としてもよい。要するに、カバー部２６の底面２６ａのうち少なくとも一部が、ベルト部のカバー部以外の部分の被走行面と面一となっていればよい。
【００９１】
・前記第２実施形態において、ホルダ６２の座部６３ａがカバー部を兼ねない構成でもよい。例えば座部の凹球面の下端部にベルト厚さ方向に貫通する孔を形成して、環状の座部とし、ボールを被走行面よりも搬送面側に控えた位置に配置した状態で孔から一部露出させてもよい。また、この種の環状の座部に複数の玉６７を介してボールを支持してもよい。この場合、複数の玉６７はボールの下端から所定高さにおけるボールの周上の位置でボールと当接するので、ボールの下端で当接する玉を有する構成と比較し、コンベヤベルトの薄型化を図り易い。
【００９２】
・ボールを支持する玉の数は３個以上であることが好ましい。３個に限らず、４個、５個あるいは６個でもよい。更に７個以上の複数個でもよい。また、複数の玉６７の配置位置は、ボールの下端から所定高さにおける周方向に等間隔の位置に限定されず、不等間隔の位置でもよい。
【００９３】
・前記第２実施形態において、複数の玉６７を廃止してもよい。つまり、凹球面状の座部にボールを直接支持させてもよい。この場合、座部の凹球面を低摩擦材料で形成したり、凹球面に低摩擦材料のコーティング層を施したりしてもよい。また、座部の凹球面の全面に微小な凹凸を形成することで、ボールと座部との接触面積を小さくし両者間の摺動摩擦抵抗を小さくする構成としてもよい。
【００９４】
・カバー部は、ベルト構成部材及びボールユニットとは別部材のカバー部材が凹部に嵌入又は係止等により挿着された構成でもよい。この構成でも、ボールが走行面上を転動することを回避できる。
【００９５】
・カバー部のボール側と反対側の面が、ベルト部のカバー部以外の部分の被走行面よりもボール側へ凹んで位置してもよい。
・ベルト式搬送装置は、無端状のボール付きコンベヤベルトを周回させる構成に限定されない。例えば両端部のあるボール付きコンベヤベルトをベルト長手方向に往復移動させることで、物品を搬送する往復動方式のベルト式搬送装置に用いてもよい。
【符号の説明】
【００９６】
１１…ベルト式搬送装置、１２…コンベヤベルト（ボール付きコンベヤベルト）、１２Ｂ…被走行面、１９…レール、１９Ａ…走行面、２０…ベルト部、２０Ａ…搬送面、２０Ｂ…被走行面、２１，５１…ベルト構成部材の一例としてのチェーンリンク、２２，５２…凹部、２２ａ〜２２ｃ，５２ａ〜５２ｃ…係止部の一例を構成するガイド部、２４Ａ，２４Ｂ…ヒンジ部の一例としての第１ヒンジ部、２６…カバー部、２６ａ…面、２７Ａ，２７Ｂ…ヒンジ部の一例としての第２ヒンジ部、３０，６０…ボールユニット、３１，６１…ボール、３２，６２…ホルダ、３２ａ，６２ａ…開口、３６，６６…案内部、３６ａ，６６ａ…案内面、４０…ピン、６３ａ…座部、６３ｂ…凹部、６７…玉、Ｗ…搬送物の一例としての物品。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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