(57)【要約】【課題】被検体内における微小石灰化部等の微小構造体の描出性能を従来よりも向上させる。【解決手段】Ｂモード画像生成部２２は、互いに異なる複数の方向に向けて順次送信された超音波の各送信に応じて生成された複数の受信信号の各々に基づいて、複数の方向の各々に対応する複数のＢモード画像を生成する。抽出部２４は、複数のＢモード画像の各々から同一の反射点に対応する各画素の画素値を読み出し、読み出した画素値の複数のＢモード画像間における比較解析を行って特定の画素を抽出する。抽出部２４よって抽出された特定の画素は、モニタ３０上に表示される。【選択図】図１
2015008942.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
反射点から互いに異なる方向に向けて反射された超音波の反射波に基づいて前記複数の方向の各々に対応する複数の画像を生成する画像生成手段と、
前記画像生成手段によって生成された前記複数の画像における同一の反射点に対応する各画素の画素値の比較解析を行って、画素値の近似する特定の画素を抽出する抽出手段と、
前記抽出手段よって抽出された前記特定の画素を表示する表示手段と、
を含む超音波診断装置。
【請求項２】
前記抽出手段は、前記画像生成手段によって生成された前記複数の画像における同一の反射点に対応する各画素のうち、前記複数の画像間における画素値の差分値またはばらつきの大きさを示す指標値が所定の閾値以下となる画素を前記特定の画素として抽出する請求項１に記載の超音波診断装置。
【請求項３】
前記抽出手段は、前記画像生成手段によって生成された前記複数の画像における同一の反射点に対応する各画素のうち、前記複数の画像間における画素値の相関値が所定の閾値以上となる画素を前記特定の画素として抽出する請求項１に記載の超音波診断装置。
【請求項４】
前記抽出手段は、前記画像生成手段によって生成された前記複数の画像の各々において、所定の閾値以上の画素値を有する画素を前記特定の画素として抽出する請求項２または３に記載の超音波診断装置。
【請求項５】
前記抽出手段は、前記画像生成手段によって生成された前記複数の画像における同一の反射点に対応する各画素のうち、前記複数の画像間における最小の画素値が所定の閾値以上である画素を抽出する請求項１に記載の超音波診断装置。
【請求項６】
前記表示手段は、前記抽出手段によって抽出された画素のみを表示する請求項１乃至５のいずれか１項に記載の超音波診断装置。
【請求項７】
前記表示手段は、前記画像生成手段によって生成されたいずれかの画像上に前記抽出手段によって抽出された画素を視認可能に表示する請求項１乃至５のいずれか１項に記載の超音波診断装置。
【請求項８】
前記抽出手段は、前記画像生成手段によって生成された前記複数の画像における同一の反射点に対応する各画素うち、前記複数の画像間で最小の画素値を有する画素を抽出し、
前記表示手段は、前記抽出手段によって抽出された画素によって構成される画像を表示する請求項１に記載の超音波診断装置。
【請求項９】
前記画像生成手段は、互いに異なる複数の方向に向けて順次送信された超音波の各送信に応じて生成された複数の受信信号の各々に基づいて、前記複数の方向の各々に対応する複数の画像を生成する請求項１乃至８のいずれか１項に記載の超音波診断装置。
【請求項１０】
超音波の送信に応じて生成された受信信号に対して互いに異なる複数の方向の各々に沿って整相加算処理を行って、前記複数の方向の各々に対応する複数の整相加算信号を生成する整相加算手段を更に含み、
前記画像生成手段は、前記整相加算手段によって生成された前記複数の整相加算信号の各々に基づいて、前記複数の方向の各々に対応する複数の画像を生成する請求項１乃至８のいずれか１項に記載の超音波診断装置。
【請求項１１】
前記画像生成手段は、１の方向および前記１の方向に対して９０°傾いた他の方向に向けて送信された超音波の各送信に対応する少なくとも２つの画像を生成する請求項９に記載の超音波診断装置。
【請求項１２】
前記整相加算手段は、超音波の送信に応じて生成された受信信号に対して１の方向および前記１の方向に対して９０°傾いた他の方向の各々に沿って整相加算処理を行って、前記１の方向および前記他の方向の各々に対応する少なくとも２つの整相加算信号を生成する請求項１０に記載の超音波診断装置。
【請求項１３】
反射点から互いに異なる方向に向けて反射された超音波の反射波に基づいて前記複数の方向の各々に対応する複数の画像を生成する画像生成ステップと、
前記画像生成ステップにおいて生成された前記複数の画像における同一の反射点に対応する各画素の画素値の比較解析を行って、画素値の近似する特定の画素を抽出する抽出ステップと、
前記抽出ステップにおいて抽出された前記特定の画素を表示する表示ステップと、
を含む画像描出方法。
【請求項１４】
コンピュータを、
反射点から互いに異なる方向に向けて反射された超音波の反射波に基づいて前記複数の方向の各々に対応する複数の画像を生成する画像生成手段と、
前記画像生成手段によって生成された前記複数の画像における同一の反射点に対応する各画素の画素値の比較解析を行って、画素値の近似する特定の画素を抽出する抽出手段と、
前記抽出手段よって抽出された前記特定の画素を表示する表示手段と、
として機能させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、超音波の送受信によって被検体の断層画像を生成する超音波診断装置、画像描出方法およびプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
超音波プローブから被検体に超音波を送信し、被検体内部からの反射波に基づいて被検体の断層画像を生成する超音波診断装置が知られている。このような超音波診断装置において、互いに異なる複数の方向に超音波を送信し、各送信によって得られた受信信号に基づいて１つの断層画像を生成する技術が知られている。
【０００３】
例えば特許文献１には、穿刺針が挿入された被検体に方位方向に対して垂直な方向に超音波送信を行なう第１のスキャンと、第１のスキャンの際の方向とは異なる複数の方向それぞれで超音波送信を行なう第２のスキャンとを行うことが記載されている。そして、この特許文献１に記載の装置では、第１のスキャンにより超音波プローブが受信した反射波を用いて第１の超音波画像を生成し、第２のスキャンにより超音波プローブ１が受信した反射波を用いて複数の方向ごとの超音波画像である第２の超音波画像群を生成する。そして、第２の超音波画像群の中から、所定の条件に合致する画像を第３の超音波画像として選択し、第３の超音波画像から穿刺針領域を抽出し、抽出された穿刺針領域に基づいて、針画像を生成し、第１の超音波画像と針画像との合成画像を生成する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０１２−２１３６０６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
現在、乳房内に生じた微小石灰化部に対する描出性能は、Ｘ線を用いるマンモグラフィ装置の方が、超音波診断装置に対して優位であるとされている。これは、超音波画像において、乳腺構造と微小石灰化部の双方が比較的高輝度な反射点として描出されてしまい、微小石灰部の画像が乳腺構造の画像に埋もれてしまうからである。
【０００６】
超音波診断では、Ｘ線を使用するマンモグラフィ装置のような被爆リスクがないことから、超音波診断装置における微小石灰化部の描出性能の向上が望まれている。現在、微小石灰化部の描出性能の向上に対する検討が様々なされているが未だ十分ではない。
【０００７】
本発明は、上記した点に鑑みてなされたものであり、被検体内における微小石灰化部等の微小構造体の描出性能を従来よりも向上させることができる超音波診断装置、画像描出方法およびプログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明の第１の観点によれば、反射点から互いに異なる方向に向けて反射された超音波の反射波に基づいて前記複数の方向の各々に対応する複数の画像を生成する画像生成手段と、前記画像生成手段によって生成された前記複数の画像における同一の反射点に対応する各画素の画素値の比較解析を行って、画素値の近似する特定の画素を抽出する抽出手段と、前記抽出手段よって抽出された前記特定の画素を表示する表示手段と、を含む超音波診断装置が提供される。
【０００９】
本発明の第２の観点によれば、前記抽出手段は、前記画像生成手段によって生成された前記複数の画像における同一の反射点に対応する各画素のうち、前記複数の画像間における画素値の差分値またはばらつきの大きさを示す指標値が所定の閾値以下となる画素を前記特定の画素として抽出する第１の観点による超音波診断装置が提供される。
【００１０】
本発明の第３の観点によれば、前記抽出手段は、前記画像生成手段によって生成された前記複数の画像における同一の反射点に対応する各画素のうち、前記複数の画像間における画素値の相関値が所定の閾値以上となる画素を前記特定の画素として抽出する第１の観点による超音波診断装置が提供される。
【００１１】
本発明の第４の観点によれば、前記抽出手段は、前記画像生成手段によって生成された前記複数の画像の各々において、所定の閾値以上の画素値を有する画素を前記特定の画素として抽出する第２または第３の観点による超音波診断装置が提供される。
【００１２】
本発明の第５の観点によれば、前記抽出手段は、前記画像生成手段によって生成された前記複数の画像における同一の反射点に対応する各画素のうち、前記複数の画像間における最小の画素値が所定の閾値以上である画素を抽出する第１の観点による超音波診断装置が提供される。
【００１３】
本発明の第６の観点によれば、前記表示手段は、前記抽出手段によって抽出された画素のみを表示する第１乃至第５のいずれかの観点による超音波診断装置が提供される。
【００１４】
本発明の第７の観点によれば、前記表示手段は、前記画像生成手段によって生成されたいずれかの画像上に前記抽出手段によって抽出された画素を視認可能に表示する第１乃至第５のいずれかの観点による超音波診断装置が提供される。
【００１５】
本発明の第８の観点によれば、前記抽出手段は、前記画像生成手段によって生成された前記複数の画像における同一の反射点に対応する各画素うち、前記複数の画像間で最小の画素値を有する画素を抽出し、前記表示手段は、前記抽出手段によって抽出された画素によって構成される画像を表示する第１の観点による超音波診断装置が提供される。
【００１６】
本発明の第９の観点によれば、前記画像生成手段は、互いに異なる複数の方向に向けて順次送信された超音波の各送信に応じて生成された複数の受信信号の各々に基づいて、前記複数の方向の各々に対応する複数の画像を生成する第１乃至第８のいずれかの観点による超音波診断装置が提供される。
【００１７】
本発明の第１０の観点によれば、超音波の送信に応じて生成された受信信号に対して互いに異なる複数の方向の各々に沿って整相加算処理を行って、前記複数の方向の各々に対応する複数の整相加算信号を生成する整相加算手段を更に含み、前記画像生成手段は、前記整相加算手段によって生成された前記複数の整相加算信号の各々に基づいて、前記複数の方向の各々に対応する複数の画像を生成する第１乃至第８のいずれかの観点による超音波診断装置が提供される。
【００１８】
本発明の第１１の観点によれば、前記画像生成手段は、１の方向および前記１の方向に対して９０°傾いた他の方向に向けて送信された超音波の各送信に対応する少なくとも２つの画像を生成する第９の観点による超音波診断装置が提供される。
【００１９】
本発明の第１２の観点によれば、前記整相加算手段は、超音波の送信に応じて生成された受信信号に対して１の方向および前記１の方向に対して９０°傾いた他の方向の各々に沿って整相加算処理を行って、前記１の方向および前記他の方向の各々に対応する少なくとも２つの整相加算信号を生成する第１０の観点による超音波診断装置が提供される。
【００２０】
本発明の第１３の観点によれば、反射点から互いに異なる方向に向けて反射された超音波の反射波に基づいて前記複数の方向の各々に対応する複数の画像を生成する画像生成ステップと、前記画像生成ステップにおいて生成された前記複数の画像における同一の反射点に対応する各画素の画素値の比較解析を行って、画素値の近似する特定の画素を抽出する抽出ステップと、前記抽出ステップにおいて抽出された前記特定の画素を表示する表示ステップと、を含む画像描出方法が提供される。
【００２１】
本発明の第１４の観点によれば、コンピュータを、反射点から互いに異なる方向に向けて反射された超音波の反射波に基づいて前記複数の方向の各々に対応する複数の画像を生成する画像生成手段と、前記画像生成手段によって生成された前記複数の画像における同一の反射点に対応する各画素の画素値の比較解析を行って、画素値の近似する特定の画素を抽出する抽出手段と、前記抽出手段よって抽出された前記特定の画素を表示する表示手段と、として機能させるためのプログラムが提供される。
【発明の効果】
【００２２】
本発明に係る超音波診断装置、画像描出方法およびプログラムによれば、被検体内における微小石灰化部等の微小構造体の描出性能を従来よりも向上させることが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００２３】
【図１】本発明の実施形態に係る超音波診断装置の構成を示すブロック図である。
【図２】本発明に実施形態に係る超音波診断装置に含まれるコンピュータの構成を示すブロック図である。
【図３】本発明の実施形態に係る超音波診断装置において実行される送受信処理プログラムにおける流れを示すフローチャートである。
【図４】図４（ａ）および図４（ｂ）は、互いに異なる方向に向けて送信された超音波の入射波および反射波を示す図である。
【図５】本発明の実施形態に係る描出処理プログラムにおける処理の流れを示すフローチャートである。
【図６】互いに異なる方向に超音波を送信した場合において、同一の反射点が形成される領域を示す図である。
【図７】本発明の他の実施形態に係る描出処理プログラムにおける処理の流れを示すフローチャートである。
【図８】本発明の他の実施形態に係る描出処理プログラムにおける処理の流れを示すフローチャートである。
【図９】本発明の他の実施形態に係る描出処理プログラムにおける処理の流れを示すフローチャートである。
【図１０】本発明の他の実施形態に係る描出処理プログラムにおける処理の流れを示すフローチャートである。
【図１１】本発明の他の実施形態に係る描出処理プログラムにおける処理の流れを示すフローチャートである。
【図１２】本発明の実施形態に係る超音波診断処理装置における受信フォーカス処理の態様を示す図である。
【図１３】本発明の他の実施形態に係る描出処理プログラムにおける描出処理の流れを示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２４】
以下、本発明の実施形態に係る超音波診断装置について図面を参照しつつ説明する。
[第１の実施形態]
図１は、本発明の実施形態に係る超音波診断装置１の構成を示すブロック図である。超音波プローブ１０は、被検体の診断部位に向けて超音波を送信するとともに、被検体の内部で反射された超音波の反射波（エコー）を受信して受信信号を生成する。超音波プローブ１０は、例えば直線状に配列された複数の圧電素子１０ａを含んでいる。圧電素子１０ａの各々は、送信処理部１４から供給される駆動パルス信号に応じて超音波を発生させる。また、圧電素子１０ａの各々は、被検体内で反射された超音波の反射波を受信して電気信号である受信信号を生成し、これを受信処理部１６に供給する。なお、超音波プローブ１０は、リニア型、コンベックス型、セクタ型等のいずれのスキャン方式を有するものであってもよい。
【００２５】
送信処理部１４は、圧電素子１０ａの各々に信号配線を介して接続されている。送信処理部１４は、各圧電素子１０ａを駆動するための駆動パルス信号を生成し、信号配線を介して圧電素子１０ａの各々に供給する。また、送信処理部１４は、各圧電素子１０ａに供給する駆動パルス信号の各々に相対的な時間差を与えることによって超音波の送信方向を制御する。
【００２６】
受信処理部１６は、圧電素子１０ａの各々に対応して設けられた図示しない増幅器およびＡ/Ｄ変換器を含んでいる。受信処理部１６は、圧電素子１０ａの各々において生成された受信信号を増幅器において増幅し、Ａ／Ｄ変換器においてデジタル信号に変換する。また、受信処理部１６は、デジタル信号に変換された圧電素子１０ａ毎（チャンネル毎）の受信信号を記憶する受信信号メモリ１６ａを有している。
【００２７】
整相加算処理部１８は、受信処理部１６から供給される圧電素子１０ａ毎の受信信号に相対的な時間差を与えることにより圧電素子１０ａ毎の受信信号の時相を揃えた後、圧電素子１０ａ毎の受信信号を加算する整相加算処理（受信フォーカス処理）を行う。被検体内のある反射点で反射された超音波が各圧電素子１０ａに入射するタイミングは一致しない。これは、ある反射点から各圧電素子１０ａに至る反射波の伝搬距離が圧電素子毎に相違するからである。整相加算処理部１８は、反射点からの距離が比較的短い位置に配置された圧電素子が生成する受信信号に対して比較的長い遅延時間を与える。一方、反射点からの距離が比較的長い位置に配置された圧電素子が生成する受信信号に対して比較的短い遅延時間を与える。このように、整相加算処理部１８は、圧電素子１０ａ毎に生成される各チャンネルの受信信号に相対的な時間差を与えてこれらの時相を揃え、整相したチャンネル毎の受信信号を積算して整相加算信号を生成する。
【００２８】
抽出部２４は、Ｂモード画像生成部２２において生成された、複数のＢモード画像の各々から、複数のＢモード画像における同一の反射点に対応する各画素の画素値を読み出し、読み出した画素値の複数のＢモード画像間における比較解析を行って画素値の近似する特定の画素を抽出する。
【００２９】
Ｂモード画像生成部２２は、整相加算処理部１６から供給される整相加算信号に対して公知のフィルタリング処理、Ｌｏｇ圧縮処理、包絡線検波処理、ＳＴＣ（Sensitivity Time Control）処理、補間処理及び走査変換処理などを施し、整相加算信号の信号強度を輝度に変換したＢモード画像を生成する。このとき、Ｂモード画像生成部２２は、抽出部２４によって抽出された特定の画素の位置を、Ｂモード画像上において視認できるようにＢモード画像の画像信号を生成する。例えば、Ｂモード画像生成部２２は、抽出部２４によって抽出された特定の画素の輝度を、他の画素の輝度よりも十分に高くなるように画像信号を生成する。または、Ｂモード画像生成部２２は、抽出部２４によって抽出された画素に、他の画素とは異なる色を割り当てて画像信号を生成してもよい。
【００３０】
入力部１２は、ユーザによる各種の操作入力を受け付けるものであり、例えば、マウスやトラックボールなどのポインティングデバイスやキーボードなどの入力手段によって構成されるものである。ユーザは、入力部１２を操作することにより、例えば、超音波の送受信の開始や終了、モニタ３０に表示する表示画像の切替、被検体内部の着目領域の指定などを行うことができる。
【００３１】
モニタ３０は、Ｂモード画像生成部２２から供給される画像信号に基づいて、Ｂモード画像を表示する表示画面を有する。抽出部２４によって特定の画素が抽出された場合には、Ｂモード画像上に当該特定の画素の位置が視認可能な態様でモニタ２２上に表示される。
【００３２】
なお、本実施形態に係る超音波診断装置１において、送信処理部１４、受信処理部１６、整相加算処理部１８、Ｂモード画像生成部２２および抽出部２４は、図２に示すように、ＣＰＵ２００と、ＣＰＵ２００において実行される各種プログラムを記憶したＲＯＭ２０１（Read Only Memory）と、ＣＰＵ２００における演算処理に供されるデータ等を一時的に保存するＲＡＭ（Random Access Memory）２０２と、生成した画像データ等を保存しておくためのＨＤＤ（Hard Disk Drive）２０３と、を含むコンピュータを含んで構成されている。
【００３３】
以下に、本発明の実施形態に係る超音波診断装置１の作用について説明する。はじめに、超音波診断装置１が超音波の送受信を行って受信信号を生成する送受信処理について説明する。
【００３４】
図３は、超音波診断装置１のＣＰＵ２００によって実行される送受信処理プログラムにおける処理の流れを示すフローチャートである。この送受信処理プログラムは、ＲＯＭ２０１に予め格納されおり、例えば、ユーザが入力部１２に対して所定の操作入力を行うと実行される。
【００３５】
ステップＳ１において、送信処理部１４は、駆動パルス信号を生成してこれを超音波プローブ１０に供給する。このとき、送信処理部１４は、超音波の送信方向が所定の方向となるように、圧電素子１０ａ毎に供給する駆動パルス信号に相対的な時間差を付与する。
【００３６】
これにより、超音波プローブ１０は、被検体内の上記所定の方向に向けて超音波を送信する。超音波プローブ１０から送信された超音波ビームの反射によるエコーは、圧電素子１０ａの各々において受信される。圧電素子１０ａの各々は、反射エコーを電気信号である受信信号に変換して受信処理部１６に供給する。
【００３７】
ステップＳ２において、受信処理部１６は、受信信号の入力待ちを行い、超音波プローブ１０から受信信号を受信すると、ステップＳ３において、各チャンネルの受信信号に対して増幅およびＡ/Ｄ変換を含む信号処理を施し、信号処理を施した受信信号を受信信号メモリ１６ａに格納する。
【００３８】
ステップＳ４において、送信処理部１４は、所定の回数の超音波の送信が完了したか否かを判定する。送信処理部１４は、所定の回数の超音波の送信が完了していないと判定した場合には、処理をステップＳ５に移行する。
【００３９】
ステップＳ５において、送信処理部１４は、超音波の送信方向の設定を変更して処理をステップＳ１に戻す。その後、ステップＳ１からステップＳ５の処理が、上記所定の回数の超音波の送信が完了するまで繰り返し実行される。これにより、互いに異なる複数の方向に超音波が送信され、各送信に応じて生成された複数の受信信号が受信信号メモリ１６ａに格納される。
【００４０】
このように、本実施形態に係る超音波診断装置１は、互いに異なる複数の方向に向けて超音波を順次送信し、超音波の各送信に応じて生成された受信信号の各々を受信信号メモリ１６ａに格納する。なお、複数回に亘り行われる超音波の送信のうち、超音波の送信方向が超音波プローブ１０の送受信面に対して略垂直となるようして行われるものが含まれていてもよい。また、少なくとも互いに異なる２つの方向に超音波の送信を行えばよいが、互いに異なる３つ以上の方向に超音波の送信を行ってもよい。
【００４１】
図４（ａ）および図４（ｂ）は、超音波プローブ１０から被検体Ｐ内の互いに異なる方向に向けて送信された超音波の入射波（実線）と反射波（破線）とを、模式的に示した図である。被検体Ｐは、図４（ａ）および図４（ｂ）に示すように、超音波プローブ１０の送受信面１０Ｓに対して略平行な方向に延在する乳腺構造Ｍと、乳房組織が石灰化することにより形成された、例えば直径１ｍｍ以下の微小石灰化部Ｃとを含んでいるものとする。
【００４２】
図４（ａ）には、超音波プローブ１０の送受信面１０Ｓに対して略垂直方向に超音波が送信された場合が示されている。ここで、比較的表面積の大きい乳腺構造Ｍの表面での反射は正反射（鏡面反射）となり、乳腺構造Ｍの表面での反射により生じた反射波ＲＭの進行方向は、超音波の入射角に応じた方向となる。従って、図４（ａ）に示すように、乳腺構造Ｍに対して略垂直方向に超音波が入射する場合には、その反射波ＲＭの進行方向は、超音波プローブ１０の送受信面１０Ｓに対して略垂直な方向となる。すなわち、この場合、反射波ＲＭの略全てが超音波プローブ１０で受信されることとなる。一方、比較的表面積の小さい微小石灰化部Ｃの表面での反射は、拡散反射となる。従って微小石灰化部Ｃの表面での反射により生じた反射波ＲＣは様々な方向に散乱し、超音波プローブ１０で受信される。
【００４３】
一方、図４（ｂ）には、超音波プローブ１０の送受信面１０Ｓに対して斜め方向に超音波が送信された場合が示されている。この場合、超音波プローブ１０から送信された超音波は、乳腺構造Ｍに対して斜め方向から入射する。これにより、乳腺構造Ｍの表面での反射により生じた反射波ＲＭの進行方向も超音波プローブ１０の送受信面１０Ｓに対して斜め方向となる。その結果、超音波プローブ１０で反射波ＲＭを受信することができなくなる。一方、超音波プローブ１０の送受信面１０Ｓに対して斜め方向に超音波が送信された場合においても、微小石灰化部Ｃの表面で反射された超音波の反射波ＲＣは様々な方向に散乱するので、図４（ａ）に示す場合と同様に、反射波ＲＣは、超音波プローブ１０で受信することが可能である。
【００４４】
このように、互いに異なる複数の方向に超音波が送信された場合には、乳腺構造Ｍの表面での反射により生じた反射波ＲＭは、超音波プローブで受信される場合もあれば全く受信されない場合もある。すなわち、互いに異なる複数の方向に送信された超音波の各送信に対応して生成される複数のＢモード画像において、乳腺構造Ｍが描出される場合もあれば、描出されない場合もある。
【００４５】
一方、微小石灰化部Ｃの表面で反射された超音波の反射波ＲＣは、超音波の送信方向にかかわらず、超音波プローブ１０で受信される。すなわち、互いに異なる複数の方向に送信された超音波の各送信に対応して生成される複数のＢモード画像のいずれにおいても微小石灰化部Ｃが描出される。
【００４６】
本実施形態に係る超音波診断装置１は、乳腺構造Ｍのような比較的大きい表面積を有する組織が超音波に対して鏡面反射性を示す一方、微小石灰化部Ｃのような微小構造体が超音波に対して拡散反射性を示すことを利用して、微小石灰化部Ｃのような微小構造体の描出を行う。
【００４７】
次に、超音波診断装置１が上記の送受信処理を実行することによって取得した各送信方向に対応する受信信号に基づいて、微小石灰化部Ｃのような微小構造体を描出する描出処理について説明する。
【００４８】
図５は、超音波診断装置１のＣＰＵ２００によって実行される描出処理プログラムにおける処理の流れを示すフローチャートである。この描出処理プログラムは、ＲＯＭ２０１に予め格納されおり、例えば、ユーザが入力部１２に対して所定の操作入力を行うと実行される。なお、この描出処理プログラムが実行される前に、上記の送受信処理プログラム（図３参照）が実行され、各送信方向に対応する複数の受信信号が既に受信信号メモリ１６ａに格納されているものとする。ここでは、先の送受信処理において、互いに異なる２つの方向に超音波の送信が行われ、当該２方向の送信に対応する２つの受信信号が受信信号メモリ１６ａに格納されているものとする。
【００４９】
ステップＳ１１において、整相加算処理部１８は、受信信号メモリ１６ａから、上記の送受信処理を実行することによって取得した２つの送信方向に対応する２つの受信信号を読み出す。
【００５０】
ステップＳ１２において、整相加算処理部１８は、受信信号メモリ１６ａから読み出した２つの受信信号に対してそれぞれ、整相加算処理を実施する。
【００５１】
ステップＳ１３において、Ｂモード画像生成部２２は、整相加算処理部１８から供給される各送信方向に対応する整相加算信号の各々に対して公知のフィルタリング処理、Ｌｏｇ圧縮処理、包絡線検波処理、ＳＴＣ（Sensitivity Time Control）処理、補間処理及び走査変換処理などを施し、２つの送信方向に対応する２つのＢモード画像の画像信号を生成する。
【００５２】
ステップＳ１４において、抽出部２４は、Ｂモード画像生成部２２において生成された２つのＢモード画像の各々から、当該２つのＢモード画像における同一の反射点に対応する各画素の画素値を読み出す。ここで、図６は、超音波プローブ１０の送受信面１０Ｓに対して、垂直方向に超音波の送信が行われた場合および斜め方向に超音波の送信が行われた場合が例示されている。この場合、抽出部２４は、図６においてハッチングで示す領域Ａ内における同一の（共通の）反射点に対応する各画素の画素値を、各送信方向に対応する２つのＢモード画像の各々から読み出す。
【００５３】
ステップＳ１５において、抽出部２４は、読み出した同一の反射点に対応する各画素の画素値の複数のＢモード画像間における差分値Ｄを、同一の反射点に対応する各画素について導出する。すなわち、抽出部２４は、各送信方向に対応する２つＢモード画像間で、画素値の差分値Ｄを導出する処理を、同一反射点に対応する各画素について実施する。
【００５４】
例えば、図４（ａ）に示すように、超音波プローブ１０の送受信面１０Ｓに対して垂直方向に超音波の送信が行われた場合には、乳腺構造Ｍの表面で反射された超音波の反射波ＲＭは、超音波プローブ１０で受信されるので、当該垂直方向の送信に応じて生成されるＢモード画像において、乳腺構造Ｍ上の各反射点に対応する各画素の画素値は比較的大きい値となる。一方、図４（ｂ）に示すように、超音波プローブ１０の送受信面１０Ｓに対して斜め方向に超音波の送信が行われた場合には、乳腺構造Ｍの表面で反射された超音波の反射波ＲＭは、超音波プローブ１０で殆ど受信されないので、当該斜め方向の送信に応じて生成されるＢモード画像において、乳腺構造Ｍ上の各反射点に対応する各画素の画素値は略ゼロとなる。従って、乳腺構造Ｍ上の各反射点に対応する各画素の画素値について導出される上記の差分値Ｄは、比較的大きい値となる。一方、微小石灰化部Ｃで反射された超音波の反射波ＲＣは、超音波の送信方向にかかわらず超音波プローブ１０で受信される。従って、微小石灰化部Ｃ上の各反射点に対応する各画素の画素値について導出される上記の差分値Ｄは、比較的小さい値となる。
【００５５】
ステップＳ１６において、抽出部２４は、ステップＳ１５において導出した差分値Ｄが所定の閾値以下となる画素を抽出する。すなわち、抽出部２４は、互いに異なる２つの方向に超音波を送信した場合の各送信に対応する２つのＢモード画像間で画素値の変化が比較的小さい画素を抽出する。すなわち、この処理によって、乳腺構造Ｍ上の各反射点に対応する画素が排除される一方、微小石灰化部Ｃ上の各反射点に対応する画素が抽出される。
【００５６】
ステップＳ１７において、Ｂモード画像生成部２２は、先のステップＳ１３おいて生成したＢモード画像のうち、例えば、ユーザが指定した送信方向に対応するＢモード画像上に抽出部２４が抽出した画素を明示するようにＢモード画像を再構築する。例えば、Ｂモード画像生成部２２は、抽出部２４によって抽出された画素の輝度を、他の画素よりも十分に高くなるようにＢモード画像の画像信号を生成する。または、Ｂモード画像生成部２２は、抽出部２４によって抽出された画素に、他の画素とは異なる色を割り当てて画像信号を生成してもよい。Ｂモード画像生成部２２は、生成した画像信号をモニタ３０に供給する。これにより、モニタ３０には、微小石灰化部３０の位置、大きさおよび範囲が明示されたＢモード画像が表示される。
【００５７】
以上のように、本発明の実施形態に係る超音波診断装置１は、乳腺構造Ｍのような比較的大きな面積を有する組織が鏡面反射性を示す一方、微小石灰化部Ｃのような微小構造体が拡散反射性を示すことを利用して微小構造体の描出を行う。具体的には、超音波診断装置１は、被検体内の互いに異なる複数の方向に超音波を送信し、各送信に応じて取得した受信信号に基づいて複数のＢモード画像を生成する。そして、各Ｂモード画像における同一の反射点に対応する各画素の画素値の複数のＢモード画像間における差分値Ｄを導出し、導出した差分値Ｄが所定の閾値以下となる画素を抽出する。このようにして画素の抽出を行うことにより、乳腺構造Ｍ上の各反射点に対応する画素が排除される一方、微小石灰化部Ｃ上の各反射点に対応する画素が抽出される。従って、本発明の実施形態に係る超音波診断装置１によれば、被検体内における微小石灰化部等の微小構造体の描出性能を従来よりも向上させることが可能となる。
【００５８】
なお、上記の例では、単一の画素の画素値を複数のＢモード画像間で比較解析して特定の画素を抽出する場合を例示したが、これに限定されるものではない。例えば、隣接する複数の画素からなる画素群を代表する画素値を複数のＢモード画像間で比較解析して特定の画素群を抽出してもよい。この場合、抽出部２４は、例えば、隣接する複数の画素の各画素値の平均値について差分値Ｄを導出し、当該差分値Ｄが所定値以下となる画素群を抽出してもよい。
【００５９】
［第２の実施形態］
図７は、本発明の第２の実施形態に係る描出処理プログラムにおける処理の流れを示すフローチャートである。当該プログラムは、図５に示す第１の実施形態に係る描出処理プログラムにおけるステップＳ１４が、ステップＳ１４ａに置き換えられたものである。以下に、第１の実施形態に係る描出処理プログラムと相違する部分について説明する。
【００６０】
ステップＳ１４ａにおいて、抽出部２４は、Ｂモード画像生成部２２において生成された各送信方向に対応する複数のＢモード画像の各々から、当該複数のＢモード画像における同一の反射点に対応する各画素の画素値のうち所定値以上の画素値を読み出す。そして、ステップＳ１５において、抽出部２４は、このようにして読み出した画素値の複数のＢモード画像間における差分値Ｄを、同一の反射点に対応する各画素について導出する。このように、第２の実施形態に係る診断処理においては、差分値Ｄを導出する対象となる画素値は、所定値以上であることが条件となる。
【００６１】
微小石灰化部Ｃは、乳房組織よりも硬いことから微小石灰化部Ｃに対応する画素値は比較的大きい値となる。つまり、微小石灰部Ｃに対応する画素は、Ｂモード画像上において比較的高輝度である。そこで、本実施形態に係る描出処理プログラムにおいては、抽出部２４において抽出される画素の画素値に下限値を設けることにより、比較的低輝度の画素が抽出されることを防止している。これにより、微小石灰化部Ｃの描出精度の更なる向上図ることが可能となる。
【００６２】
［第３の実施形態］
図８は、本発明の第３の実施形態に係る描出処理プログラムにおける処理の流れを示すフローチャートである。上記の第１および第２の実施形態に係る描出処理プログラムは、互いに異なる２つの方向に超音波を送信し、各送信に対応する２つのＢモード画像に基づいて微小構造体を描出するものであった。これに対し、第３の実施形態に係る描出処理プログラムは、互いに異なる３つ以上の方向に超音波を送信し、各送信に対応する３つ以上のＢモード画像に基づいて、微小構造体を描出する場合に適用され得る。
【００６３】
第３の実施形態に係る描出プログラムは、図５に示す第１の実施形態に係る描出処理プログラムにおけるステップＳ１５およびステップＳ１６がそれぞれ、ステップＳ１５ｂおよびステップＳ１６ｂに置き換えられたものである。以下に、第１の実施形態に係る描出処理プログラムと相違する部分について説明する。
【００６４】
ステップＳ１５ｂにおいて、抽出部２４は、複数の送信方向の各々に対応する複数のＢモード画像の各々から読み出した、同一の反射点に対応する各画素の画素値の複数のＢモード画像間におけるばらつきの大きさを示す指標値Ｚを、同一の反射点に対応する各画素について導出する。画素値のばらつきの大きさを示す指標値Ｚとしては、例えば、分散値、標準偏差、最大値と最小値との差分値などを適用することができる。
【００６５】
ステップＳ１６ｂにおいて、抽出部２４は、同一の反射点に対応する各画素について導出した指標値Ｚが所定の閾値以下である画素を抽出する。すなわち、抽出部２４は、互いに異なる複数の方向に超音波を送信した場合の各送信に対応する複数のＢモード画像間で画素値のばらつきが比較的小さい画素を抽出する。すなわち、この処理によって、乳腺構造Ｍ上の各反射点に対応する画素が排除される一方、微小石灰化部Ｃ上の各反射点に対応する画素が抽出される。従って、第３の実施形態に係る描出処理プログラムによれば、第１の実施形態と同様、微小石灰化部Ｃの描出精度の向上を図ることが可能となる。
【００６６】
なお、上記の例では、単一の画素の画素値を複数のＢモード画像間で比較解析して特定の画素を抽出する場合を例示したが、これに限定されるものではない。例えば、隣接する複数の画素からなる画素群を代表する画素値を複数のＢモード画像間で比較解析して特定の画素群を抽出してもよい。この場合、抽出部２４は、例えば、隣接する複数の画素の各画素値の平均値についてばらつきの指標値Ｚを導出し、当該指標値Ｚが所定値以下となる画素群を抽出してもよい。また、本実施形態に係る描出処理プログラムにおけるステップＳ１４の処理を、図７に示す第２の実施形態に係る描出処理プログラムにおけるステップＳ１４ａの処理に置き換えることも可能である。
【００６７】
［第４の実施形態］
図９は、本発明の第４の実施形態に係る描出処理プログラムにおける処理の流れを示すフローチャートである。
【００６８】
第４の実施形態に係る描出プログラムは、図５に示す第１の実施形態に係る描出処理プログラムにおけるステップＳ１４乃至ステップＳ１７がそれぞれ、ステップＳ１４ｃ乃至ステップＳ１７ｃに置き換えられたものである。以下に、第１の実施形態に係る描出処理プログラムと相違する部分について説明する。
【００６９】
ステップＳ１４ｃにおいて、抽出部２４は、Ｂモード画像生成部２２において生成された各送信方向に対応する複数のＢモード画像の各々から、当該複数のＢモード画像における同一の反射点に対応する、隣接する複数の画素からなる画素群の各々について画素値を読み出す。
【００７０】
ステップＳ１５ｃにおいて、抽出部２４は、読み出した画素群の画素値の複数のＢモード画像間における相関値Ａを、同一の反射点に対応する各画素群について導出する。
【００７１】
ここで、乳腺線構造Ｍは、正反射性を有するので、互いに異なる複数の方向に送信された超音波の各送信に対応して生成される複数のＢモード画像には、乳腺構造Ｍが描出される場合もあれば描出されない場合もある。従って乳腺構造Ｍ上の各反射点に対応する画素群の画素値について、各送信方向に対応する複数のＢモード画像間で相関値Ａを導出すると、その値は、比較的小さい値となる。一方、微小石灰化部Ｃは、拡散反射性を有するので、互いに異なる複数の方向に送信された超音波の各送信に対応して生成される複数のＢモード画像のいずれにも微小石灰化部Ｃが描出される可能性が高い。従って、微小石灰化部Ｃ上の各反射点に対応する画素群の画素値について、各送信方向に対応する複数のＢモード画像間で相関値Ａを導出すると、その値は、比較的大きい値となる。
【００７２】
ステップＳ１６ｃにおいて、抽出部２４は、ステップＳ１５ｃにおいて各画素群について導出した相関値Ａが所定の閾値以上である画素群を抽出する。すなわち、抽出部２４は、互いに異なる複数の方向に超音波を送信した場合の各送信に対応する複数のＢモード画像間で画素値の相関値Ａが比較的大きい画素群（すなわち、各画素値が類似する画素群）を抽出する。これにより、微小石灰化部Ｃ上の各反射点に対応する画素群が抽出される。すなわち、この処理によって、乳腺構造Ｍ上の各反射点に対応する画素群が排除される一方、微小石灰化部Ｃ上の各反射点に対応する画素群が抽出される。
【００７３】
ステップＳ１７ｃにおいて、Ｂモード画像生成部２２は、ステップＳ１３おいて生成したＢモード画像のうち、例えば、ユーザが指定した送信方向に対応するＢモード画像上に抽出部２４が抽出した画素群を明示するようにＢモード画像を再構築する。例えば、Ｂモード画像生成部２２は、抽出部２４によって抽出された画素群の輝度を、他の画素よりも十分に高くなるように画像信号を生成してもよい。または、Ｂモード画像生成部２２は、抽出部２４によって抽出された画素群に、他の画素とは異なる色を割り当てて画像信号を生成してもよい。Ｂモード画像生成部２２は、再構築したＢモード画像の画像信号をモニタ３０に供給する。これにより、モニタ３０には、微小石灰化部３０の位置、大きさおよび範囲が明示されたＢモード画像が表示される。従って、第４の実施形態に係る描出処理プログラムによれば、微小石灰化部Ｃの描出精度の向上を図ることが可能となる。
【００７４】
なお、本実施形態に係る描出処理プログラムにおけるステップＳ１４ｃにおいて、抽出部２４が、Ｂモード画像生成部２２において生成された各送信方向に対応する複数のＢモード画像の各々から、当該複数のＢモード画像における同一の反射点に対応する、隣接する複数の画素からなる画素群の各々の画素値を読み出す際に、所定の閾値以上の画素値のみを読み出すこととしてもよい。このように相関値Ａを導出する対象とする画素値が所定値以上であることを条件とすることにより、微小石灰化部Ｃの描出精度の向上を図ることが可能である。
【００７５】
［第５の実施形態］
図１０は、本発明の第５の実施形態に係る描出処理プログラムにおける処理の流れを示すフローチャートである。
【００７６】
第５の実施形態に係る描出プログラムは、図５に示す第１の実施形態に係る描出処理プログラムにおけるステップＳ１５およびステップＳ１６がそれぞれ、ステップＳ１５ｄおよびステップＳ１６ｄに置き換えられたものである。以下に、第１の実施形態に係る描出処理プログラムと相違する部分について説明する。
【００７７】
ステップＳ１５ｄにおいて、抽出部２４は、同一の反射点に対応する各画素について、複数のＢモード画像間における最小の画素値Ｂｍｉｎを導出する。
【００７８】
ステップＳ１６ｄにおいて、抽出部２４は、同一の反射点に対応する各画素について導出したＢモード画像間における最小の画素値Ｂｍｉｎが所定の閾値以上である画素を抽出する。
【００７９】
上記したように、乳腺線構造Ｍは、正反射性を有するので、互いに異なる複数の方向に送信された超音波の各送信に対応して生成される複数のＢモード画像には乳腺構造Ｍが描出される場合もあれば描出されない場合もある。なお、乳腺構造Ｍが描出されない場合、乳腺構造Ｍ上の各反射点に対応する画素値は略ゼロとなる。一方、微小石灰化部Ｃは、拡散反射性を有するので、互いに異なる複数の方向に送信された超音波の各送信に対応して生成される複数のＢモード画像のいずれにも微小石灰化部Ｃが描出される可能性が高い。従って乳腺構造Ｍ上における各反射点に対応する画素の複数のＢモード画像間における最小の画素値Ｂｍｉｎは、略ゼロとなる可能性が高い。一方、微小石灰化部Ｃ上における各反射点に対応する画素の複数のＢモード画像間における最小の画素値Ｂｍｉｎは、ゼロよりも大きい値となる可能性が高い。
【００８０】
従って、第５の実施形態に係る描出処理プログラムによれば、同一の反射点に対応する各画素について導出したＢモード画像間における最小の画素値Ｂｍｉｎが所定の閾値以上である画素が抽出されるので、乳腺構造Ｍ上の各反射点に対応する画素を排除するとともに、微小石灰化部Ｃ上の各反射点に対応する画素を抽出することが可能となる。これにより、微小石灰化部Ｃの描出精度の向上を図ることが可能となる。
【００８１】
なお、本実施形態に係る描出処理プログラムにおけるステップＳ１４の処理を、図７に示す第２の実施形態に係る描出処理プログラムにおけるステップＳ１４ａの処理に置き換えることも可能である。また、上記第１乃至第５の実施形態では、抽出部２４によって抽出された画素または画素群を、モニタ３０上に表示されたＢモード画像上に重畳表示する場合を例示したが、抽出部２４によって抽出された画素または画素群のみをこれらの位置を明示するようにモニタ３０上に表示してもよい。
【００８２】
［第６の実施形態］
図１１は、本発明の第６の実施形態に係る描出処理プログラムにおける処理の流れを示すフローチャートである。第６の実施形態に係る描出プログラムは、図５に示す第１の実施形態に係る描出処理プログラムにおけるステップＳ１５乃至ステップＳ１７がステップＳ１５ｅおよびステップＳ１６ｅに置き換えられたものである。以下に、第１の実施形態に係る描出処理プログラムと相違する部分について説明する。
【００８３】
ステップＳ１５ｅにおいて、抽出部２４は、同一の反射点に対応する各画素について、複数のＢモード画像間における最小の画素値を有する画素を抽出する。
【００８４】
ステップＳ１６ｅにおいて、Ｂモード画像生成２４は、ステップＳ１５ｅにおいて抽出部２４が抽出した最小の画素値を有する画素を用いてＢモード画像を再構築し、当該再構築したＢモード画像の画像信号をモニタ３０に供給する。
【００８５】
上記したように、乳腺線構造Ｍは、正反射性を有するので、互いに異なる複数の方向に送信された超音波の各送信に対応して生成される複数のＢモード画像には乳腺構造Ｍが描出される場合もあれば描出されない場合もある。なお、乳腺構造Ｍが描出されない場合、乳腺構造Ｍ上の各反射点に対応する画素値は略ゼロとなる。一方、微小石灰化部Ｃは、拡散反射性を有するので、互いに異なる複数の方向に送信された超音波の各送信に対応して生成される複数のＢモード画像のいずれにも微小石灰化部Ｃが描出される可能性が高い。そこで、本実施形態に係る超音波診断装置では、超音波の各送信に応じて生成された複数のＢモード画像間で最も画素値の小さい（最も輝度の低い）画素を抽出し、抽出した画素によってＢモード画像を再構築する。これにより、乳腺構造Ｍ上の各反射点に対応する画素には画素値ゼロが割り当てられる一方、微小石灰化部Ｃ上の各反射点に対応する画素にはゼロよりも大きい画素値が割り当てられることとなるので、モニタ３０上に微小石灰化部Ｃのみを描出することが可能となる。従って、第６の実施形態に係る描出処理プログラムによれば、微小石灰化部Ｃの描出精度の向上を図ることが可能となる。
【００８６】
なお、互いに異なる複数の方向に超音波を送信する場合に、ある送信方向と他の送信方向のなす角が９０°となるような少なくとも２つの送信方向が含まれていることが好ましい。これにより、第１乃至第６の実施形態に係る描出処理において、乳腺構造Ｍ上の各反射点に対応する画素を効率的に排除することが可能となり、その結果、微小石灰化部Ｃの描出精度を向上させることが可能となる。
【００８７】
［第７の実施形態］
上記の第１乃至第６の実施形態に係る超音波診断装置は、互いに異なる２以上の方向に超音波を送信し、各送信に応じて生成された複数のＢモード画像に基づいて微小構造体を描出するものであった。これに対し、第７の実施形態に係る超音波診断装置は、任意の１の方向に送信された超音波の送信に応じて生成された１の受信信号に対して、互いに異なる複数の方向の各々に沿って整相加算処理（受信フォーカス処理）を行って、上記複数の受信フォーカス方向の各々に対応する複数のＢモード画像を生成し、当該複数のＢモード画像に基づいて微小構造体を描出する。
【００８８】
図１２（ａ）および図１２（ｂ）は、受信信号に対して互いに異なる受信フォーカス方向に沿って整相加算処理を実施する態様を示したものである。図１２（ａ）は、超音波プローブ１０の送受信面に対して垂直方向に受信フォーカス方向を設定した場合を示したものである。図１２（ａ）に示す反射点Ｒで生じた反射波が各圧電素子１０ａで受信されるタイミングが図中における各プロットで示されている。このように、反射点Ｒで生じた反射波の受信タイミングは、圧電素子１０ａ毎に異なる。整相加算処理部１８は、各圧電素子１０ａによって生成された各受信信号ａ１〜ａ１１における反射点Ｒに対応する各プロット上の信号値を合算したものを整相加算信号として生成する。受信フォーカス方向を超音波プローブ１０の送受信面に対して垂直方向とする場合、反射点Ｒを超音波プローブ１０の送受信面に対して垂直方向に移動させて各時刻における整相加算信号を生成する。
【００８９】
図１２（ｂ）は、超音波プローブ１０の送受信面に対して斜め方向に受信フォーカス方向を設定した場合を示したものである。図１２（ｂ）に示す反射点Ｒで生じた反射波が各圧電素子１０ａで受信されるタイミングが図中において各プロットで示されている。整相加算処理部１８は、各圧電素子１０ａによって生成された受信信号ａ１〜ａ１１における反射点Ｒに対応する各プロット上の信号値を合算したものを整相加算信号として生成する。受信フォーカス方向を超音波プローブ１０の送受信面に対して斜め方向とする場合、反射点Ｒを超音波プローブ１０の送受信面に対して斜め方向に移動させて各時刻における整相加算信号を生成する。図１１（ａ）および図１１（ｂ）に示すように、受信フォーカス方向が異なると、受信信号ａ１〜ａ１１上における加算処理対象となる信号値の組み合わせが変化するので、生成される整相加算信号は異なるものとなる。
【００９０】
このように単一の受信信号に対して互いに異なる複数の方向の各々に沿って整相加算処理を行うことによって生成される複数の整相加算信号は、互いに異なる複数の方向に向けて順次送信された超音波の各送信に応じて生成された複数の受信信号の各々に対して整相加算処理を行うことによって生成される複数の整相加算信号と等価となる。すなわち、受信フォーカス方向をある方向に設定して整相加算処理を行うことは、当該方向に向けて反射された超音波の反射波を受信することに相当する。従って複数の受信フォーカスの方向の各々に沿って整相加算処理を行うことにより、当該複数の方向の各々に向けて反射された超音波の反射波を捉えることができる。そこで、本実施形態に係る超音波診断装置では、上記第１〜第６の実施形態に係る描出処理における、互いに異なる複数の方向に超音波を送信して各送信に対応する複数のＢモード画像を生成する処理に代えて、単一の方向にのみ超音波を送信し、これによって得られた受信信号に対して互いに異なる複数の受信フォーカス方向に沿って整相加算処理を行って、各受信フォーカス方向に対応する複数のＢモード画像を生成する処理を含む描出処理を実行する
図１３は、本発明の第７の実施形態に係る描出処理プログラムにおける処理の流れを示すフローチャートである。なお、この描出処理プログラムが実行される前に、少なくとも１回の超音波の送受信が実施され、かかる超音波の送受信に応じて生成された受信信号が既に受信信号メモリ１６ａに格納されているものとする。
【００９１】
ステップＳ３１において、整相加算処理部１８は、受信信号メモリ１６ａから受信信号を読み出す。
【００９２】
ステップＳ３２において、整相加算処理部１８は、受信信号メモリ１６ａから読み出し受信信号に対して、予め定められた複数の受信フォーカス方向の各々に沿って整相加算処理を実施して、各受信フォーカス方向の各々に対応する複数の整相加算信号を生成する。ここでは、互いに異なる２つの受信フォーカス方向に沿って整相加算処理を実施するものとする。
【００９３】
ステップＳ３３において、Ｂモード画像生成部２２は、整相加算処理部１８から供給される各受信フォーカス方向に対応する整相加算信号の各々に対して公知のフィルタリング処理、Ｌｏｇ圧縮処理、包絡線検波処理、ＳＴＣ（Sensitivity Time Control）処理、補間処理及び走査変換処理などを施し、２つの受信フォーカス方向の各々に対応する２つのＢモード画像の画像信号を生成する。
【００９４】
ステップＳ３４において、抽出部２４は、Ｂモード画像生成部２２において生成された２つのＢモード画像の各々から、当該２つのＢモード画像における同一の反射点に対応する各画素の画素値を読み出す。
【００９５】
ステップＳ３５において、抽出部２４は、読み出した同一の反射点に対応する各画素の画素値の２つのＢモード画像間における差分値Ｄを、同一の反射点に対応する各画素について導出する。
【００９６】
ステップＳ３６において、抽出部２４は、ステップＳ３５において導出した差分値Ｄが所定の閾値以下となる画素を抽出する。すなわち、抽出部２４は、互いに異なる２つの受信フォーカス方向の各々に対応する２つのＢモード画像間で画素値の変化が比較的小さい画素を抽出する。この処理によって、乳腺構造Ｍ上の各反射点に対応する画素が排除される一方、微小石灰化部Ｃ上の各反射点に対応する画素が抽出される。
【００９７】
ステップＳ３７において、Ｂモード画像生成部２２は、先のステップＳ３３おいて生成したＢモード画像上に抽出部２４が抽出した画素を明示するようにＢモード画像を再構築する。例えば、Ｂモード画像生成部２２は、抽出部２４によって抽出された画素の輝度を、他の画素よりも十分に高くなるように画像信号を生成してもよい。または、Ｂモード画像生成部２２は、抽出部２４によって抽出された画素に、他の画素とは異なる色を割り当てて画像信号を生成してもよい。Ｂモード画像生成部２２は、生成した画像信号をモニタ３０に供給する。これにより、モニタ３０には、微小石灰化部３０の位置、大きさおよび範囲が明示されたＢモード画像が表示される。
【００９８】
なお、本実施形態に係る描出処理プログラムにおけるステップＳ３４を第２の実施形態に係る描出処理プログラムにおけるステップＳ１４ａに置き換えることも可能である。また、本実施形態に係る描出処理プログラムにおけるステップＳ３５およびステップＳ３６をそれぞれ、第３の実施形態に係る描出処理プログラムにおけるステップＳ３５ｂおよびステップＳ３６ｂに置き換えることも可能である。また、本実施形態に係る描出処理プログラムにおけるステップＳ３４乃至ステップＳ３７をそれぞれ、第４の実施形態に係る描出処理プログラムにおけるステップＳ１４ｃ乃至ステップＳ１７ｃに置き換えることも可能である。また、本実施形態に係る描出処理プログラムにおけるステップＳ３５およびステップＳ３６をそれぞれ、第５の実施形態に係る描出処理プログラムにおけるステップＳ１５ｄおよびステップＳ１６ｄに置き換えることも可能である。また、本実施形態に係る描出処理プログラムにおけるステップＳ３５乃至ステップＳ３７を第６の実施形態に係るステップＳ１５ｅおよびステップＳ１６ｅに置き換えることも可能である。
【００９９】
また、上記の説明では、抽出部２４によって抽出された画素を、モニタ３０上に表示されたＢモード画像上に重畳表示する場合を例示したが、抽出部２４によって抽出された画素のみをその位置を明示するようにモニタ３０上に表示してもよい。
【０１００】
また、受信信号に対して互いに異なる複数の受信フォーカス方向に沿って整相加算処理を行う場合に、ある受信フォーカス方向と他の受信フォーカス方向のなす角が９０°となるような少なくとも２つの受信フォーカス方向が含まれていることが好ましい。これにより、乳腺構造Ｍ上の各反射点に対応する画素を効率的に排除することが可能となり、その結果、微小石灰化部Ｃの描出精度を向上させることが可能となる。
【０１０１】
なお、上記の各実施形態では、乳房内に生じた微小石灰化部を描出する場合を例示したが、甲状腺や前立腺などの他の部位に生じた微小石灰化部を描出する場合にも本発明を適用することが可能である。また、微小石灰化部のみならず、超音波に対して拡散反射性を示すマイクロクリップ等の他の微小構造体を描出する場合にも本発明を適用することが可能である。
【０１０２】
また、上記の各実施形態では、互いに異なる複数の送信方向または受信方向に対応して整相加算処理を実施して生成した整相加算信号に公知のフィルタリング処理、Ｌｏｇ圧縮処理、包絡線検波処理、ＳＴＣ処理、補間処理及び走査変換処理などを施して生成したＢモード画像において、同一の反射点に対応する各画素の画素値の比較解析を行って微小石灰化などの微小構造体を抽出する場合を例示したが、Ｂモード画像に限定されず、整相加算信号や、加算する前の整相した各チャンネルの受信信号などにおいて最大値や最小値またはその差分値など、信号の強度に相当する指標値を導出し、該指標値の比較解析を行って微小石灰化などの微小構造体を抽出してもよい。
【０１０３】
また、上記の各実施形態において、互いに異なる複数の方向に超音波を送信する場合には、受信方向と送信方向が同じでもよいし、異なっていてもよい。
【符号の説明】
【０１０４】
１  超音波診断装置
１０  超音波プローブ
１０ａ  圧電素子
１４  送信処理部
１６  受信処理部
１８  整相加算処理部
２２  Ｂモード画像生成部
２４  抽出部
３０  モニタ
【図１】
2015008942.tif 000003
【図２】
2015008942.tif 000004
【図３】
2015008942.tif 000005
【図４】
2015008942.tif 000006
【図５】
2015008942.tif 000007
【図６】
2015008942.tif 000008
【図７】
2015008942.tif 000009
【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１３】
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【図１２】
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