(57)【要約】送信者は、データ値を含むフィールド５２，５４がデータ相関スキーム５１に従って所定の印刷色５３，５７で着色されたフォームを作成する。フォームは仮想プリンタに印刷され、送信者から受信者にデータストリームとして送信される。受信者のコンピューター５６がインボイス５５を受信すると、インボイス５５は各印刷色５３，５７に関連付けられた値を抽出するように処理される。また、受信者のコンピューター５６は、図４に示すように機能的に同一のバージョン又はオリジナルバージョンへのリモートアクセスを介してデータ相関スキーム５１にアクセスすることができる。次に、受信者のコンピューター５６は、値をデータフィールド５２，５４と関連付けるようにデータ相関スキーム５１及び印刷色５３，５７を処理する。【選択図】図４
2008535110.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
送信者と受信者との間のデータ通信方法であって、
複数のデータフィールドが対応する複数の印刷色にそれぞれ関連付けられたデータ相関スキームを用意する工程と、
少なくとも１つの予め選択されたデータフィールド内に少なくとも１つの値を有する電子フォームを印刷する工程であって、前記値を前記データ相関スキームに従って決定された印刷色で印刷する工程と、
前記電子フォームを前記送信者から前記受信者に送信する工程と、
前記値と前記印刷色を判断するように前記電子フォームを処理する工程と、
前記値を前記予め選択されたデータフィールドと関連付けるように前記データ相関スキーム及び前記印刷色を処理する工程と、
を含む方法。
【請求項２】
前記印刷色はユーザーによって手動で選択可能である、請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記印刷色はＲＧＢカラーフォーマットにおける３つの数値の指定によって手動で選択可能である、請求項２に記載の方法。
【請求項４】
前記電子フォームを印刷する工程が、
ブランクフォームテンプレートを用意する工程と、
少なくとも１つの予め選択されたデータフィールド内の前記少なくとも１つの値を入力するための前記ブランクフォームテンプレートの部分を定義する工程と、
前記部分を前記印刷色でフォーマットする工程と、
前記少なくとも１つの値を前記部分に挿入する工程と、
前記フォームを印刷する工程と、
を含む、請求項１に記載の方法。
【請求項５】
前記少なくとも１つの値の１以上の色を単一の標準色に変換する工程をさらに含む、前記請求項のいずれか１項に記載の方法。
【請求項６】
データ相関スキームを利用する複数のユーザーを特定する情報を有する通信ハブを用意する工程と、
前記ハブにおいて前記ユーザーの１人から少なくとも１つの電子フォームを受信する工程と、
前記ハブにおいて前記フォームを処理して受信者を決定する工程と、
前記ハブにおいて前記情報を処理して前記受信者が前記データ相関スキームを利用するか否かを決定する工程と、
前記受信者が前記データ相関スキームを利用する場合には、前記ハブから前記受信者に前記電子フォームを電子的に送信する工程と、
を含む通信処理方法。
【請求項７】
複数のデータフィールドが対応する複数の印刷色にそれぞれ関連付けられたデータ相関スキームを利用する複数のユーザーを特定する情報を有する通信ハブを用意する工程と、
前記ハブにおいて、少なくとも１つの予め選択されたデータフィールド内に少なくとも１つの値を含み、前記値が前記データ相関スキームに従って決定された印刷色で印刷される少なくとも１つの電子フォームを前記ユーザーの１人から受信する工程と、
前記ハブにおいて前記フォームを処理して受信者を決定する工程と、
前記ハブにおいて前記情報を処理して前記受信者が前記データ相関スキームを利用するか否かを決定する工程と、
前記受信者が前記データ相関スキームを利用する場合には、前記少なくとも１つの値と前記少なくとも１つの予め選択されたデータフィールドを抽出するように前記フォームを処理し、前記少なくとも１つの値と前記少なくとも１つの予め選択されたデータフィールドを前記ハブから前記受信者に電子的に送信する工程と、
を含む通信処理方法。
【請求項８】
前記受信者が前記データ相関スキームを利用しない場合には、前記フォームの物理的なコピーを印刷し、前記ハブから前記受信者又は第三者に送付する、請求項６又は７に記載の通信処理方法。
【請求項９】
前記受信者が前記データ相関スキームを利用しない場合には、前記フォームを前記ハブから前記送信者に電子的に返送する、請求項６又は７に記載の通信処理方法。
【請求項１０】
前記電子フォームのコピーを前記ハブに格納する工程をさらに含む、請求項６又は７に記載の通信処理方法。
【請求項１１】
１以上のデータランクを各デジタル属性にそれぞれ関連付けるためのテーブルと、
前記テーブルからのデータランクを文書内の情報部分に割り当てるためのインターフェースと、
前記割り当てられたデータランクの前記関連付けられたデジタル属性を特定するために前記インターフェースに応答するプロセッサと、
前記関連付けられたデジタル属性が前記情報部分に埋め込まれた前記文書をデータストリーム内に出力するために前記プロセッサと通信する出力装置と、
を含む情報管理システム。
【請求項１２】
前記データストリームを受信するための入力装置をさらに含む、請求項１１に記載のシステム。
【請求項１３】
前記入力装置が前記情報部分を特定し、抽出するために前記埋め込まれた属性に応答する、請求項１２に記載のシステム。
【請求項１４】
前記入力装置が前記抽出された情報部分を処理するために前記テーブルに応答する、請求項１３に記載のシステム。
【請求項１５】
前記入力装置が、データベース、情報システム、二次文書、通信パッケージの１以上に前記抽出された情報部分を供給する、請求項１３又は１４に記載のシステム。
【請求項１６】
１以上のデータランクを各デジタル属性にそれぞれ関連付ける工程と、
データランクを文書内の情報部分に割り当てる工程と、
前記割り当てに応じて、前記割り当てられたデータランクの前記関連付けられたデジタル属性を特定する工程と、
前記関連付けられたデジタル属性が前記情報部分に埋め込まれた前記文書をデータストリーム内に出力する工程と、
を含む情報管理方法。
【請求項１７】
前記データストリームを受信する工程をさらに含む、請求項１６に記載の方法。
【請求項１８】
前記受信工程が、前記埋め込まれたデジタル属性に応じて前記情報部分を特定し、抽出することを含む、請求項１７に記載の方法。
【請求項１９】
前記抽出工程が、データランクと各デジタル属性の関連付けに応じて前記抽出された情報部分を処理することを含む、請求項１８に記載の方法。
【請求項２０】
前記抽出された情報部分をデータベース、情報システム、二次文書、通信パッケージの１以上に供給する、請求項１８又は１９に記載の方法。
【請求項２１】
前記デジタル属性又は各デジタル属性が色彩マーカーを含む、請求項１６〜２０のいずれか１項に記載の方法。
【請求項２２】
前記色彩マーカー又は各色彩マーカーがＲＧＢカラーのバリエーションを含む、請求項２１に記載の方法。
【請求項２３】
前記バリエーションが実質的に目視で感知することができない、請求項２２に記載の方法。
【請求項２４】
買い手による売り手からの商品の購入のための取引方法であって、
複数のデータフィールドが対応する複数の印刷色にそれぞれ関連付けられたデータ相関スキームを用意する工程と、
前記売り手が前記買い手による商品の注文を受信する工程と、
前記売り手が少なくとも１つの予め選択されたデータフィールド内に商品配達データを含むフォームを印刷する工程であって、前記商品配達データを前記データ相関スキームに従って決定された印刷色で印刷する工程と、
前記フォームを前記売り手から通信ハブに送信する工程と、
前記ハブにおいて、特定の識別子と関連付けて前記商品配達データを保存する工程と、
前記特定の識別子を前記ハブから前記売り手に送信する工程と、
前記売り手が前記特定の識別子を物理的に印刷する工程と、
前記特定の識別子を前記商品に物理的に関連付ける工程と、
前記売り手が前記商品を前記買い手に配達するために発送する工程と、
を含む方法。
【請求項２５】
前記買い手が前記商品と物理的に関連付けられた特定の識別子を受け取る工程と、
前記特定の識別子を前記買い手から前記ハブに送信する工程と、
前記特定の識別子を処理し、前記関連付けられた商品配達データを検索する工程と、
前記商品配達データを前記ハブから前記買い手に送信する工程と、
をさらに含む、請求項２４に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、コンピューティング環境において情報を管理するための方法及び装置に関する。
【０００２】
本発明は、主として販売業者と複数の供給業者との間の業務上のやりとりを合理化するために開発されたものであり、そのような用途を参照して説明する。ただし、本発明はそのような特定の使用分野に限定されるものではなく、様々なシナリオにおいて情報を管理するために適している。例えば、本発明は、財務関連分野や教育システム、マーケティング、情報を共有するその他の多くの領域に適用することができる。
【背景技術】
【０００３】
本明細書における従来技術に関する記載は、そのような従来技術が当該分野で広く知られていたり、通常の一般知識の一部をなすものと自認するものではない。
【０００４】
企業は、取引を通じて受け取る文書内に保存された情報を抽出するために多くの時間、資金、労力を費やしている。このような情報は、連絡先の詳細、インボイスの詳細、期限、会計報告等を含む。通常、企業は、参照、照合又はさらなる操作のためにこのような情報を自社の情報システムに組み込むことを望んでいる。従って、受け取った文書内の情報を情報システムに組み込むプロセスを合理化することは企業にとって有益である。
【０００５】
情報を抽出するための初歩的な方法は手作業によるデータ入力である。この作業は時間とコストがかかり、本質的に誤入力が生じ得る。手作業によるデータ入力は、多くの状況においては唯一の公知の解決手段である。
【０００６】
場合によって実施される部分的な解決手段は光学文字認識（ＯＣＲ）である。ＯＣＲは、文書内の情報を認識し、情報を使用可能なテキストとしてデジタル的に再作成するものである。公知のＯＣＲシステムは比較的不正確であり、不正確さから生じるリスクを最小化するためにかなりの品質管理が必要となる。ＯＣＲは、通常は情報の自動デジタル複製を可能とすることによってデータ入力時間を節約するためにのみ適している。すなわち、通常のＯＣＲは、文書内の特定の重要な情報を特定する手段又は抽出した情報を意味を考慮して操作するためのプロトコルを提供するものではない。例えば連絡先電話番号や合計金額といった情報の一部のみを抽出したい場合には特有の問題が生じる。また、ＯＣＲは抽出した情報を操作するための内蔵メカニズムを備えていない。これらの欠点のために、ＯＣＲは有用なデータ抽出及び／又は操作を行うために比較的高いレベルの物理的な指示及び管理を必要とする傾向がある。
【０００７】
企業によっては、通信文書に標準フォーマット及びスタイルを使用することによって効率を向上させることを試みている。例えば、複数の企業がコンプリメンタリー（ｃｏｍｐｌｉｍｅｎｔａｒｙ）送受信インターフェースを備えた互換性を有する情報システムを採用する場合が挙げられる。すなわち、第１の企業は第２の企業の情報システムで認識されるフォーマットの文書を送信する。この解決手段は、情報システムは企業が関与する限りは通常はそれぞれの好みに応じて選択され、コストや所望の機能等の外部的な検討を行わなければならない点で問題がある。また、企業が単に他社の業務の効率を向上させるために特定の情報システムを採用することは考えにくい。
【０００８】
上述した問題は、販売業者が多数の供給業者と取引を行う場合に特に当てはまる。多くの場合、販売業者は情報システムを操作して供給業者に送信した注文をトラッキングする。供給業者は、各供給業者の裁量に従ってフォーマットされたインボイスをこれらの注文に応じて送信する。通常、販売業者は、インボイスを認証し、支払いを行う前にインボイスの詳細を関連する注文の詳細と照合することを望む。そのため、販売業者は、供給業者のインボイスの情報を販売業者の情報システムに組み込むためにかなりのデータ入力作業を行う。このような情報は、合計金額、注文参照番号、日付、注文の詳細等を含む。これらのデータ入力作業により、当業者には明らかなようにインボイスを認証する取引当たりのコストが増加してしまう。
【０００９】
販売業者にとっては、認証プロセスを合理化し、おそらくはＯＣＲの効率的な使用を容易化するように特定のインボイスフォーマットを指定することが好ましい。しかし、当事者間の関係の性質によってはそのような要望を行うことは困難な場合が多い。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
本発明の目的は、従来技術の欠点の少なくとも１つを克服又は改善するか、有用な代替手段を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
本発明の第１の態様によれば、
１以上のデータランクを各デジタル属性にそれぞれ関連付けるためのテーブルと、
前記テーブルからのデータランクを文書内の情報部分に割り当てるためのインターフェースと、
前記割り当てられたデータランクの前記関連付けられたデジタル属性を特定するために前記インターフェースに応答するプロセッサと、
前記関連付けられたデジタル属性が前記情報部分に埋め込まれた前記文書をデータストリーム内に出力するために前記プロセッサと通信する出力装置と、
を含む情報管理システムが提供される。
【００１２】
好ましくは、前記システムはデータストリームを受信するための入力装置をさらに含む。より好ましくは、前記入力装置は前記情報部分を特定し、抽出するために前記埋め込まれた属性に応答する。より好ましくは、前記入力装置は前記抽出された情報部分を処理するために前記テーブルに応答する。
【００１３】
前記入力装置は、好ましくは、前記抽出された情報部分をデータベース、情報システム、二次文書、通信パッケージの１以上に供給する。
【００１４】
本発明の第２の態様によれば、
１以上のデータランクを各デジタル属性に関連付ける工程と、
データランクを文書内の情報部分に割り当てる工程と、
前記割り当てに応じて、前記割り当てられたデータランクの前記関連付けられたデジタル属性を特定する工程と、
前記関連付けられたデジタル属性が前記情報部分に埋め込まれた前記文書をデータストリーム内に出力する工程と、
を含む情報管理方法が提供される。
【００１５】
好ましくは、前記方法は前記データストリームを受信する工程を含む。より好ましくは、前記受信工程は前記埋め込まれたデジタル属性に応じて前記情報部分を特定し、抽出することを含む。好ましくは、前記抽出工程は、データランクと各デジタル属性の関連付けに応じて前記抽出された情報部分を処理することを含む。
【００１６】
前記抽出された情報部分は、好ましくは、データベース、情報システム、二次文書、通信パッケージの１以上に供給される。好ましくは、前記デジタル属性又は各デジタル属性は色彩マーカーを含む。より好ましくは、前記色彩マーカー又は各色彩マーカーはＲＧＢカラーのバリエーションを含む。好ましくは、前記バリエーションは実質的に目視で感知することができない。
【００１７】
本発明の第３の態様によれば、
送信者と受信者との間のデータ通信方法であって、
複数のデータフィールドが対応する複数の印刷色にそれぞれ関連付けられたデータ相関スキームを用意する工程と、
少なくとも１つの予め選択されたデータフィールド内に少なくとも１つの値を有する電子フォームを印刷する工程であって、前記値を前記データ相関スキームに従って決定された印刷色で印刷する工程と、
前記電子フォームを前記送信者から前記受信者に送信する工程と、
前記値と前記印刷色を判断するように前記電子フォームを処理する工程と、
前記値を前記予め選択されたデータフィールドと関連付けるように前記データ相関スキーム及び前記印刷色を処理する工程と、
を含む方法が提供される。
【００１８】
好ましくは、前記印刷色はユーザーによって手動で選択可能である。より好ましくは、前記印刷色はＲＧＢカラーフォーマットにおける３つの数値の指定によって手動で選択可能である。
【００１９】
好ましい実施形態において、前記電子フォームを印刷する工程は、
ブランクフォームテンプレートを用意する工程と、
少なくとも１つの予め選択されたデータフィールド内の前記少なくとも１つの値を入力するための前記ブランクフォームテンプレートの部分を定義する工程と、
前記部分を前記印刷色でフォーマットする工程と、
前記少なくとも１つの値を前記部分に挿入する工程と、
前記フォームを印刷する工程と、を含む。
【００２０】
前記方法は、好ましくは、前記少なくとも１つの値の１以上の色を単一の標準色に変換する工程をさらに含む。
【００２１】
本発明の第４の態様によれば、
データ相関スキームを利用する複数のユーザーを特定する情報を有する通信ハブを用意する工程と、
前記ハブにおいて前記ユーザーの１人から少なくとも１つの電子フォームを受信する工程と、
前記ハブにおいて前記フォームを処理して受信者を決定する工程と、
前記ハブにおいて前記情報を処理して前記受信者が前記データ相関スキームを利用するか否かを決定する工程と、
前記受信者が前記データ相関スキームを利用する場合には、前記ハブから前記受信者に前記電子フォームを電子的に送信する工程と、
を含む通信処理方法が提供される。
【００２２】
本発明の第５の態様によれば、
複数のデータフィールドが対応する複数の印刷色にそれぞれ関連付けられたデータ相関スキームを利用する複数のユーザーを特定する情報を有する通信ハブを用意する工程と、
前記ハブにおいて、少なくとも１つの予め選択されたデータフィールド内に少なくとも１つの値を含み、前記値が前記データ相関スキームに従って決定された印刷色で印刷される少なくとも１つの電子フォームを前記ユーザーの１人から受信する工程と、
前記ハブにおいて前記フォームを処理して受信者を決定する工程と、
前記ハブにおいて前記情報を処理して前記受信者が前記データ相関スキームを利用するか否かを決定する工程と、
前記受信者が前記データ相関スキームを利用する場合には、前記少なくとも１つの値と前記少なくとも１つの予め選択されたデータフィールドを抽出するように前記フォームを処理し、前記少なくとも１つの値と前記少なくとも１つの予め選択されたデータフィールドを前記ハブから前記受信者に電子的に送信する工程と、
を含む通信処理方法が提供される。
【００２３】
一実施形態では、前記受信者が前記データ相関スキームを利用しない場合には、前記フォームの物理的なコピーを印刷し、前記ハブから前記受信者又は第三者に送付する。別の実施形態では、前記受信者が前記データ相関スキームを利用しない場合には、前記フォームを前記ハブから前記送信者に電子的に返送する。
【００２４】
本発明の好ましい実施形態は、前記電子フォームのコピーを前記ハブに格納する工程をさらに含む。
【００２５】
本発明の第６の態様によれば、
買い手による売り手からの商品の購入のための取引方法であって、
複数のデータフィールドが対応する複数の印刷色にそれぞれ関連付けられたデータ相関スキームを用意する工程と、
前記売り手が前記買い手による商品の注文を受信する工程と、
前記売り手が少なくとも１つの予め選択されたデータフィールド内に商品配達データを含むフォームを印刷する工程であって、前記商品配達データを前記データ相関スキームに従って決定された印刷色で印刷する工程と、
前記フォームを前記売り手から通信ハブに送信する工程と、
前記ハブにおいて、特定の識別子と関連付けて前記商品配達データを保存する工程と、
前記特定の識別子を前記ハブから前記売り手に送信する工程と、
前記売り手が前記特定の識別子を物理的に印刷する工程と、
前記特定の識別子を前記商品に物理的に関連付ける工程と、
前記売り手が前記商品を前記買い手に配達するために発送する工程と、
を含む方法が提供される。
【００２６】
前記取引方法は、好ましくは、
前記買い手が前記商品及び物理的に関連付けられた特定の識別子を受け取る工程と、
前記特定の識別子を前記買い手から前記ハブに送信する工程と、
前記商品配達データを前記ハブから前記買い手に送信する工程と、
をさらに含む。
【００２７】
本発明のさらなる利点は、図面を参照してなされる実施形態と特許請求の範囲の説明から当業者には明らかになるだろう。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２８】
異なる図面においては、対応する構成要素を対応する参照番号で示している。
【００２９】
図１は、情報を管理するためのシステム１を示す。システム１は、参照番号３〜７で示す１以上のデータランクを参照番号８〜１２で示すデジタル属性にそれぞれ関連付けるためのテーブル２を含む。インターフェース１３は、テーブル２からのデータランク３〜７を文書内の各情報部分に割り当てるために設けられている。図示する実施形態では、文書は参照番号１５〜１９で示す５つの情報部分を含むインボイス１４である。別の実施形態では、通常の通信文書、名刺、会計報告、教育パッケージ（ｅｄｕｃａｔｉｏｎ  ｐａｃｋａｇｅ）又は請求書等の他の文書を使用することができる。プロセッサ２０は、割り当てられたデータランク３〜７の関連付けられたデジタル属性８〜１２を特定するためにインターフェース１３に応答する。データストリーマ２１としての出力装置は、関連付けられたデジタル属性が情報部分に埋め込まれたインボイス１４をストリーム２２内にエクスポートするためにプロセッサ２０及びインターフェース１３と通信する。
【００３０】
本実施形態では、テーブル２は比較的初歩的なＳＱＬ型データベースである。テーブル２はプロセッサ２０から供給される問合せを処理する。より具体的には、プロセッサ２０はデータランク３〜７を示す信号を供給し、関連付けられた属性８〜１２を示す信号を受信する。別の実施形態では、適当なハードウェア及び／又はソフトウェアの別の組み合わせをテーブル２の機能を達成するために使用することができる。
【００３１】
なお、プロセッサ２０はシステム１を使用して管理する対象の文書を特定することができなければならない。他の文書はプロセッサ２０によって処理されず、データストリーマ２１によってエクスポートされることはない。そのような文書は従来の方法のみによって処理される。
【００３２】
テーブル２は５つのデータランク３〜７を含む。別の実施形態では、システム１の所望の機能的な実装に関連して選択される別のデータランクを使用する。例えば、一部の実施形態では１つのデータランクのみを使用する。各データランク３〜７はインボイス１４等のインボイスで通常見られる特定の種類の情報を示す。本実施形態では各データランク３〜７は以下の通りである。
・ランク３はインボイスの発送者を示す。
・ランク４は注文参照番号を示す。
・ランク５はインボイス参照番号を示す。
・ランク６は商品／サービスの種類を示す。
・ランク７は合計金額を示す。
【００３３】
本明細書の目的においては、デジタル属性はデジタル認識可能なマーカーを意味する。デジタル属性は、文字内に属性を本質的に保持するように文字情報を修正したり、情報部分上又はその周囲にデジタルマーカーを付与し、情報部分を含むデジタル認識可能なフィールドを定義するといった様々な方法で情報部分に埋め込むことができる。場合によっては、デジタル属性は、デジタル手段によって容易に認識できるが、人間の目では実質的に感知できないことが有利である。そのようなアプローチの利点を本明細書において明らかにする。ただし、人間の目で認識可能か否かにかかわらず、デジタル属性はデジタル認識装置によって認識可能なマーカーを含むことが基本的な概念である。一部の実施形態では、デジタルマーカーによって人間の目で情報を読み取ることを困難又は不可能とすることができる。
【００３４】
図面では、概略的に図示するためにデジタル属性を異なる陰影によって示している。一部の実施形態では、デジタル属性を埋め込むことは、情報部分に陰影をつけてデジタル認識可能なフィールドを定義することを含むことができる。別の実施形態では、デジタル属性を埋め込むことは、デジタルマーカーを本質的に保持するようにテキスト文字を修正することを含むことができる。なお、図面の陰影は説明のみを目的とするものであり、本発明又はその実施形態の範囲を限定するものではない。陰影は、情報部分がテーブル２からのデジタル属性でマークされていることを図示するためにのみ使用している。
【００３５】
本実施形態では、各デジタル属性はテキストの色を示している。より具体的には、デジタル属性はＲＧＢ値によって示される色彩マーカーを含み、各色彩マーカーは実質的に目視で感知できないＲＧＢカラーのバリエーションを含む。当業者には明らかなように、ＲＧＢカラーは（ｘ，ｙ，ｚ）の形式に規則的に分類され、ｘは赤色成分を表し、ｙは緑色成分を表し、ｚは青色成分を表す。黒は通常は（０，０，０）で表される。黒の値の１以上を増加させると、増加調整された黒のバリエーションが得られる。そのようなバリエーションは人間の目では容易に知覚することができないが、デジタル認識手段を使用して認識することができる。本実施例では、テーブル２は各データランクをテキスト色の特定のＲＧＢ値に関連付けている。関連付けは以下の通りである。
・ランク３は（１，０，０）と関連付けられている。
・ランク４は（０，１，０）と関連付けられている。
・ランク５は（０，０，１）と関連付けられている。
・ランク６は（１，１，０）と関連付けられている。
・ランク７は（１，０，１）と関連付けられている。
【００３６】
本実施例では、デジタル属性を情報部分に埋め込むことは、関連する情報を構成するテキストを関連するＲＧＢ値で着色することを実質的に含む。
【００３７】
同様なデジタル属性を利用する別の実施形態は多少異なる。例えば、ＲＧＢのバリエーションは必ずしも厳密に数字ではなくともよい。すなわち、特定のランクを（１，０，Ａ）に関連付けることができる。一部の実施形態では、「Ａ」は変数を表すことができる。別の実施形態では、ＲＧＢ値の各数字の特性が関連している。例えば、特定のランクを各数字の最後の桁が「２」である任意のＲＧＢ値（例えば、（１２，１４２，２３２）、（８２，２，１９２）又は（２５２，２，２））に関連付けることができる。なお、これらのＲＧＢ値の後者はビビッドな赤を表す。ＲＧＢを使用する本実施例においてもデジタル属性の選択を様々に変形することができる。また、ＣＭＹＫカラー等の別の表色系を使用することができる。基本的な概念はデジタルシステムにおいて任意の色をデジタル的に表すことができることであり、色のデジタル分析に基づいて処理を行うことができる。
【００３８】
別の実施形態では、使用するデジタル属性はドットタグ付けである。ドットタグ付けは、テキストの各文字内に特定の配列で配置された小さなドットのアレイを使用することを含む。例えば、ランク３を正三角形に配置された３つのドットに関連付けると共に縦の直線経路に配置された４つのドットに関連付けることができる。ドットは目視では認識できないほど小さいが、デジタル認識手段はテキストを走査する際にドットを読み取る。
【００３９】
デジタル属性をテキストの文字に直接付与する一部の実施形態では、最初と最後の文字に特別な属性を付与し、情報の重要な文字列の最初と最後に印を付けることができる。
【００４０】
別の実施形態では、使用するデジタル属性はフィールドシェーディングである。フィールドシェーディングは、デジタルスキーマを情報上に配置してデジタル認識可能なフィールドを定義する方法である。各デジタル属性は、テーブル２の関連付けに沿った意味を定義された各フィールドの情報の目的に付与するように独自のスキーマを含む。一部の実施形態では、デジタルスキーマを付与することは強調表示のデジタル的な適用と見なすことができる。すなわち、情報部分を特定の色、陰影又は他のデジタル認識可能な手段によってデジタル的に強調表示し、情報部分の周囲にフィールドを定義する。特定の色、陰影又は他のデジタル認識可能な手段はテーブル２内のデジタル属性であり、特定のデータランクに関連付けられる。一部の実施形態では、デジタル強調表示は実質的に目視で感知できないことが好ましい。通常のＲＧＢの白は（２５５，２５５，２５５）で表される。そのため、例えば（２５５，２５５，２５４）等の白のバリエーションで強調表示を行うことが望ましい場合がある。
【００４１】
一部の実施形態では、デジタル属性を埋め込むことは隠し情報を文書に埋め込むことを含む。隠し情報は微妙な白のバリエーションで着色されたコードとして埋め込むことができ、隠し情報によって情報部分のランクと位置を特定することができる。例えば、目に見えないコードによって相対的な空間座標を与え、情報部分を含むフィールドを定義することができる。
【００４２】
図１に示す実施形態では、インターフェース１３は、インボイス１４を作成するために使用される既存の会計ソフトウェアパッケージ２５に統合されたユーティリティである。インターフェース１３は、システム１の目的のためにソフトウェアパッケージ２５の動作を修正する。
【００４３】
システム１を使用するために、ソフトウェアパッケージ２５を従来の方法でインボイス１４を作成するために使用する。インボイス１４の情報部分１５〜１８は、ソフトウェアパッケージ２５の通常動作の一部としてなされるフォーマット選択に従って配置される。インボイス１４の各部分は以下の通りである。
・部分１５はインボイスの発送者である。
・部分１６は注文参照番号である。
・部分１７はインボイス参照番号である。
・部分１８は商品／サービスの種類である。
・部分１９は合計金額である。
【００４４】
別のソフトウェアパッケージによって作成されたインボイスは別の方法で配置された同一の情報部分を含む。
【００４５】
インターフェース１３は、適当なデータランク３〜７を各情報部分１５〜１８に割り当てるために会計ソフトウェアパッケージに応答する。このような応答性は統合プロセスによって得られるものである。一部の実施形態では、インターフェース１３が割り当てを行うことができるように各部分のデータランクを手動で特定することが必要である。
【００４６】
別の実施形態では、別のインターフェースを使用することができる。例えば、一部の実施形態では、インターフェース１３は、文書を受け取り、ワードプロセッサソフトにおける従来のテキスト選択のように、情報部分を構成するテキストの手動デジタル選択に応じてデータランクを情報部分に割り当てるスタンドアロンのアプリケーションである。別の実施形態では、インターフェース１３は、文書を受け取り、文書上の部分の位置に応じてデータランクを情報部分に割り当てるスタンドアロンのアプリケーションである。例えば、インターフェース１３は、インボイス１４のフォーマットを認識し、情報部分の位置に基づいて情報部分に適切なデータランクを割り当てるように初期設定される。
【００４７】
インターフェース１３が適当なデータランク３〜７を割り当てると、プロセッサ２０はテーブル２を参照して割り当てられたデータランク３〜７の関連付けられたデジタル属性８〜１２を特定する。次に、データストリーマ２１は、関連付けられたデジタル属性８〜１２が関連する情報部分１５〜１９に埋め込まれたインボイス１４をストリーム２２内にエクスポートする。本実施形態では、プロセッサ２０とデータストリーマ２１はソフトウェアパッケージ２５に統合されたソフトウェアユーティリティである。一部の実施形態では、データストリーマ２１は個別のソフトウェアアプリケーションである。そのような実施形態では、インボイス１４はソフトウェアパッケージ２５を使用して従来の方法で作成され、データストリーマ２１を使用して送出される。これにより、送出前にインボイス１４をさらに検討することができる。すなわち、インボイスの作成する当事者は、文書の管理が所定の受信者に受け渡される前に文書を再検討する最後の機会を有する。これは、会社の一部署がインボイスを作成し、別の部署がインボイスをチェックし、承認し、送出する責任を有する場合に特に有用である。
【００４８】
本実施例では、インボイス１４がストリーム２２内にエクスポートされる際にテキストは以下のように着色されている。
・部分１５のテキストは（１，０，０）で着色されている。
・部分１６のテキストは（０，１，０）で着色されている。
・部分１７のテキストは（０，０，１）で着色されている。
・部分１８のテキストは（１，１，０）で着色されている。
・部分１９のテキストは（１，０，１）で着色されている。
【００４９】
本実施形態では、ストリーム２２は、インボイス１４がＰｏｒｔａｂｌｅ  Ｄｏｃｕｍｅｎｔ  Ｆｏｒｍａｔ（ＰＤＦ）であるデジタル通信ストリームである。別の実施形態では、ストリーム２２は、ＪＰＥＧ、ＰＤＦ、ＴＩＦＦ又はＧＩＦ等の電子メール又は他の電子的転送に好適なデジタル文書フォーマットを示す。本明細書の目的においては、ストリームは通信に好適なフォーマット又は通信手段そのものであるフォーマットである。さらに別の実施形態では、ストリーム２２は従来の文書印刷及び郵送を含むが、そのような実施形態では、文書内へのデジタル属性の埋め込みとデジタル属性の認識を可能とするために適切な印刷・走査構成要素が必要である。例えば、微妙なＲＧＢのバリエーションを使用する場合には、バリエーションが僅かであることを考えると、テキストを特定のＲＧＢカラーとしてデジタル的に特定することができる文書を出力可能なプリンタが必要となる。そのため、データストリーム２２が通常の印刷及び郵送を含む実施形態では、ドットタグ付け等の別のデジタル属性を利用することが好ましい場合がある。
【００５０】
ある実施形態では、ストリーム２２は電子的ストリームであり、従来の印刷及び郵送と並列して使用される。そのような実施形態では、デジタル属性は印刷文書とデジタルストリームにおいて目に見える必要はない。これは、上述したようにデジタル属性が白のバリエーションの仮想的なスキーマを含む場合に特に当てはまる。
【００５１】
インボイス１４は、インボイス１４の債務者である受信者にストリーム２２によって送信される。本実施形態では、インボイス１４は確認のために従来の方法（本実施例では書留郵便）でも送付される。なお、これは常に必要であるという訳ではない。一部の実施形態では、従来の方法で送付されるインボイス１４はストリーム２２内のインボイス１４と異なっていてもよい。例えば、従来の方法でインボイス１４を印刷する際に一部の情報を認識し、除去することができる。そのため、余分な情報をストリーム２２内のインボイス１４に付与することができる。そのような情報の例としては、（２５５，２５５，２５４）等の白のバリエーションで着色したテキストが挙げられる。
【００５２】
インボイス１４の債務者は、必ずしも会計パッケージ２５と互換性を有してはいない会計システム２６を処理する。すなわち、会計システム２６は本来はインボイス１４を受け取るようにはなっていない。
【００５３】
債務者は受信器２７としての入力装置を有する。本実施形態では、受信器２７はシステム１の一部とみなしているが、別の実施形態では受信器２７をシステム１の外部装置とみなすことができる。受信器２７は、情報部分１５〜１９を抽出するためにインボイス１４内の埋め込まれた属性８〜１２に応答する。このような抽出は物理的な除去を意味するものではなく、電子的認識と外部複製を意味する。
【００５４】
本実施形態では、受信器２７は、ストリーム２２を受信及び処理するためのハードウェア及びソフトウェア構成要素を含み、会計システム２６に情報を送信するスタンドアロンの装置である。別の実施形態では、受信器２７を会計システム２６に統合することができる。
【００５５】
受信器２７は、テーブル２の機能的複製にアクセスすることができる。一部の実施形態では、プロセッサ２０と受信器２７は広域ネットワーク又はインターネット接続を介して同一のテーブル２にアクセスする。受信器２７は、抽出された情報部分１５〜１９を処理するためにテーブル２に応答する。本実施形態では、抽出された情報部分１５〜１９を処理することは情報を会計システム２６に組み込むことを含む。そのため、受信器２７は既存の会計システムとの通信を容易にするための必要なソフトウェアユーティリティを含む。会計システム２６は、会計ソフトウェアパッケージ２５と互換性を有している必要はない。
【００５６】
本実施形態では、受信器２７はインボイス１４に関する他の情報も会計システム２６に組み込む。他の情報としては、受信器２７がインボイス１４を受信した日時が挙げられる。その他の追加情報としては、データストリーム２２の送信者を示す識別子や、システム１の様々なユーザーに関する情報を含むデータベース等の外部データベースから得られる情報が挙げられる。
【００５７】
要約すると、インボイス１４を既存の会計ソフトウェアパッケージ２５を使用して従来の方法で作成する。システム１は、属性８〜１２を使用して自動的にインボイス１４をデジタル的に調整し、調整したインボイス１４をストリーム２２によって債務者に送出する。受信器２７はインボイス１４から重要な情報を自動的に抽出し、当該情報を会計システム２６に機能的に組み込む。これは、本質的に互換性のない会計管理インフラをインターフェース接続する有用な手段である。
【００５８】
図２はシステム１の実施例を模式的に示す。本実施形態では、システム１は単一の販売業者３０を複数の供給業者３１にインターフェース接続する。本実施形態の主要な動機付けは供給業者３１からのインボイスを認証することである。インボイスを「認証する」とは、インボイスを受け取り、チェックし、支払いを承認するプロセスを意味する。インボイスが以前に注文した商品に公正に基づくものであることを保証することが望ましい。また、商品を受け取ったことを保証することが望ましい。従来、インボイスを認証することは販売業者３０にとってコストのかかるプロセスであり、各取引にコストが発生する。また、インボイスの確認には時間がかかり、供給業者３１にとっては望ましくないキャッシュフローレートとなる可能性がある。各取引のコストは時には比較的低いことがあるが、長期的又は大規模な視点から見ると認証プロセスには特にコストがかかる。
【００５９】
外部管理者３２がシステム１を実施し、管理する。別の実施形態では、販売業者３０が管理者３２のタスクを引き受ける。特に管理者３２が複数の販売業者のためにシステム１を管理することができることを考慮すると、管理者３２を使用することによってシステム１の費用対効果を向上させることができる。本実施形態では、管理者３２はシステム１に関連するサービスを提供する会社である。管理者３２とシステム１との間の破線は、管理者３２がシステム１の管理を統制しており、システム１の実施に主として責任を有することを示すために使用している。現実には、システム１の構成要素の多くは管理者３２によって維持される実際のサーバに位置する。
【００６０】
別の実施形態では、管理者３２はコンピューターシステム、人、販売業者３０又は供給業者３１の部署、これら又はその他のものの組み合わせである。
【００６１】
管理者３２はシステム１のハードウェア及びソフトウェアの初期設定に責任を有する。一部の実施形態では、これはシステム１の必要な構成要素を供給業者３１の会計パッケージに統合するために必要なユーティリティを開発することを含む。また、管理者３２は、これらのユーティリティを供給業者３１に提供し、統合プロセスが供給業者３１にとって比較的障害にならないことを保証する責任がある。当業者は、システム１等のシステムの実現の成功がある程度は供給業者３１の協力に依存することを理解されるだろう。そのため、できる限り障害とはならず、要求的ではないことが望ましい場合が多い。一部の実施形態では、これは会計ソフトウェアパッケージとコンピューターシステムをそのようなインフラを持っていない供給業者３１に提供することを含む。
【００６２】
図２では、システム１を供給業者３１から完全に分離しているように模式的に示している。ただし、システム１の一部の機能を供給業者３１の情報システムに統合することもできる。
【００６３】
販売業者３０は供給業者３１に各詳細を含む注文３３を出す。これらの詳細は以下の通りである。
・注文の対象となる供給業者３１
・注文参照番号
・注文した商品の種類
【００６４】
注文３３を出す際には、販売業者３０の会計システム２６に詳細が記録される。
【００６５】
通常、供給業者３１は注文３３を受け取り、注文された商品３４を販売業者３０に供給する。販売業者３０の通常の取引実務の一部として、受け取った商品３４の詳細が会計システム２６に入力される。これらの詳細としては、発送人の識別子、受領日時、受領商品、注文参照番号等が挙げられる。
【００６６】
商品３４の発送と同時又は発送直後に、供給業者３１はそれらの商品のインボイス１４を作成する。図１の例と同様に、インボイス１４は以下の５つの情報部分を含む。
・インボイスの発送者の識別子
・注文参照番号（注文３３の一部として販売業者３０によって提供された注文参照番号）
・インボイス参照番号
・供給された商品の種類
・合計金額
【００６７】
図２では、各供給業者３１が作成したインボイス１４はフォーマットが異なる。また、各インボイス１４は異なる会計ソフトウェアパッケージを使用して作成されている。しかし、各インボイス１４は５つの情報部分を全て含み、これらの情報部分は全てのインボイスにおいて比較的標準的である。そのため、システム１を動作させれば、多くの公知のＯＣＲシステムと同様にインボイス１４のフォーマットは重要ではない。
【００６８】
インボイスは従来の方法で作成され、管理者３２の管理下においてシステム１によって自動的に処理される。すなわち、図１と関連して説明したことを要約すると、インターフェース１３はインボイスを受け取り、各情報部分にデータランクが割り当てられ、プロセッサ２０は関連付けられたＲＧＢ属性をテーブル２を参照して判断し、調整されたインボイスがストリーム２２内に送出される。受信器２７は、テーブル２を参照して情報部分を抽出・処理する。次に、管理者３２は会計システム２６に情報を伝達する。そのため、会計システム２６は、供給業者３１によって供給された各インボイスの５つの情報部分を全て含む。会計システム２６は、特にデータ入力と比較した場合には比較的迅速かつ費用対効果の高い方法で情報を入手する。
【００６９】
そして、会計システム２６は注文３３に対して以下の３組の情報を入手する。
・注文３３の詳細
・受領した商品３４の詳細
・インボイス１４の詳細
【００７０】
全体を通じて一定の注文参照番号によって３組の情報を簡便に結びつけることができる。一部の実施形態では、会計システム２６は注文参照番号を使用しない。この場合、注文３３、商品３４、インボイス１４の情報を結びつける別の構成を実施する。
【００７１】
この情報を有することにより、会計システム２６はインボイス１４を確認することができる。本実施形態では、インボイスを認証することは３組の情報を照合することを含む。「照合する」とは、３組の情報に含まれる同種の情報を比較して一致することを保証するプロセスを意味する。例えば、注文、インボイス、受領商品は、共通のインボイスの発送者の識別子、注文参照番号、商品種類を共有するはずである。
【００７２】
図２の実施形態の確認過程の具体例として、システム１を介して会計システム２６が入手する以下の情報を有するシステム１がインボイス１４を受け取る。
・インボイスの発送者＝Ｊｏｅ’ｓ  Ｓｕｐｐｌｉｅｓ
・注文参照番号＝１２３
・インボイス参照番号＝４５６
・商品＝部品７個
・合計金額＝＄５００
【００７３】
通常の場合、会計システム２６は、Ｊｏｅ’ｓ  Ｓｕｐｐｌｉｅｓへの注文参照番号１２３で特定される部品７個の注文３３の詳細を有することになる。また、会計システム２６は、Ｊｏｅ’ｓ  Ｓｕｐｐｌｉｅｓからの部品７個の商品３４の配達の詳細を有するか、適宜入手する。このような場合、会計システム２６は、注文が出され、正しい商品を受け取ったと確認する。そのため、インボイス１４が認証され、インボイス１４に対する支払手続が開始される。
【００７４】
多くの場合には、商品３４の受領前にインボイス１４を受け取る。これは、供給業者３１が商品３４を発送すると同時にインボイス１４がシステム１を介して送信される場合に生じる場合が多い。このような状況では、システム２６はインボイス１４を確認するために商品３４の配達の詳細の受け取りに応答する。
【００７５】
なお、一部の実施形態では、注文３３とインボイス１４の詳細を正しく照合すればそのインボイスを認証するには十分である。これらの実施形態では、配達されていない商品３４に関する問題は後の段階で追跡する。
【００７６】
ある状況では、注文３３、商品３４、インボイス１４から得られる詳細が一致しない。例えば、インボイス１４を受け取ったが、対応する注文の記録がない場合である。そのような場合には、問題が特定され、インボイスは当然のこととして認証されない。その後の手続きは実施形態に応じて異なるかもしれないが、通常はさらなる調査のためにそのインボイスを上位レベルで処理する。特定のインボイス１４の状況に関して供給業者３１からの照会を処理するために同様な実務を使用する。なお、会計システム２６は、上位レベルで処理するインボイスを調査するために必要な実質的に全ての情報を含む。
【００７７】
本実施形態では、管理者３２は、論争を監査・解決するためにシステム１の動作の記録を維持している。記録は、インボイス１４から抽出され、データベースに保存された情報を含む。また、管理者３２は、供給業者３１が作成した状態（正本）のインボイス１４を複製するために必要なデータを含むデジタル記憶設備を維持している。これにより、販売業者３０が容易にアクセス可能な形態でインボイス１４の正本を維持する必要性をある程度軽減することができる。問題が生じた場合には、販売業者３０は特定のインボイスの正本を管理者３２に要求する。要求の一部として、販売業者３０はインボイス番号、供給業者３１の名称、商品３４、注文参照番号、インボイス受領日時、インボイス番号の１以上を提供する。より多くの情報を提供すれば、要求が特定のインボイスを示す可能性が高くなる。ある期間またはある供給業者３１の全てのインボイスの正本を得ることが望ましい場合が多い。そのため、要求には情報の所定の選択のみが必要であってもよい。
【００７８】
図示する実施形態では、インボイス１４の照合は、システム１を介して管理者３２によって提供された情報に基づいて会計システム２６内で行われる。ただし、一部の実施形態では、管理者３２が照合を行うことができる。そのため、システム１の反対方向の通信によって販売業者３０に送られる注文３３を含んでもよい注文３３の詳細を管理者３２に提供する。管理者３２がインボイス１４を処理するために十分な情報を有するように、同様なプロセスが商品の配達に関連して行われる。照合が完了すると、管理者３２は支払いのためにインボイス１４を販売業者３０に渡す。このような構成は、全ての状況において本質的に照合プロセッサを備えていないかもしれない会計システム２６の負担を減少させるために特に有用である。
【００７９】
システム１は、インボイスの照合のために販売業者３０と供給業者３１との間の改良されたインターフェースを提供する。システム１は、販売業者３０によるインボイスの照合のコストと労力を減少させ、供給業者３１のキャッシュフローを向上させる。
【００８０】
システム１は、インボイスを取り扱う以外の目的のために当事者を統合するように容易に変形することができる。図３はそのような変形を説明するものであり、販売業者３０と供給業者３１との間の全ての通信はデータ管理のためのシステム１を介して行われる。特に、通常の通信文書３５は双方向にシステム１を通過する。このような実施形態では、システム１は販売業者３０と供給業者３１にさらなる利点を提供する。実際、情報を受け取り、その情報をローカル情報システムに効率的に処理することは販売業者３０と供給業者３１にとって同様に関心事である。システム１は、実質的に各当事者の情報とデータ転送システムのほとんど全てをインターフェース接続するために使用することができ、非常に便利な情報の共有を容易にすることができる。そのため、システム１は、互換性のない情報システムに関連するハードルを克服するために使用され、情報の効率的な処理、操作、全般的な管理を容易にすることができる。
【００８１】
上記実施形態の開示から明らかなように、システム１は２以上の当事者間の有益な電子的やりとりを促進するために使用することができる。システム１の提供を管理者３２に申し込むことにより、ある事業者は効率的な方法で他の事業者と情報を共有することができる。管理者３２は、インボイス１４等の特定の情報の交換を管理するためにシステム１を変更する立場にある。
【００８２】
別の実施形態では、連絡先の詳細を管理するためにシステム１を使用することができる。会社は、社名、住所、電話番号を含む社名入り便箋を利用することが知られている。社名入り便箋は通信のために使用される。通常、そのような便箋は、ファクシミリ番号、電子メールアドレス、事業登録番号（Ｂｕｓｉｎｅｓｓ  Ｒｅｇｉｓｔｒａｔｉｏｎ  Ｎｕｍｂｅｒｓ）等のさらなる情報を含む。システム１はそのような情報も処理することができるが、これらの詳細は説明を簡単にするために本実施例では無視する。
【００８３】
本実施例では、電子通信のためのデジタル的に構成された便箋に関連してシステム１について説明する。当業者には、紙を使用する便箋及び通信に使用するために必要なシステム１の変更は明らかであろう。一部の実施形態では、そのような変更は公知の専用プリンタ及びスキャナの使用を含む。
【００８４】
本実施形態では、システム１は便箋を作成するためのソフトウェアアプリケーションを含む。テーブル２はこのソフトウェアアプリケーションの構成要素であり、社名、住所、電話番号を示す３つのデータランクを含む。テーブル２は、各データランクを黒のＲＧＢバリエーションである（１，０，０）、（０，１，０）、（０，０，１）としてのデジタル属性に関連付ける。
【００８５】
インターフェース１３もソフトウェアアプリケーションの構成要素であり、社名入り便箋の作成及び／又は既存の便箋の修正を可能とするエディタである。システム１のユーザーはインターフェース１３を使用して便箋を作成又は修正し、社名、住所、電話番号を示す情報部分を特定する。一部の実施形態では、このプロセスは適当なソフトウェアコンポーネント及び／又はプロセスウィザードを使用することによってある程度改善することができる。
【００８６】
ソフトウェアアプリケーションは、プロセッサ２０とデータストリーマ２１も含む。ユーザーが便箋を作成又は修正し終わると、プロセッサ２０はテーブル２から適当なデジタル属性を特定し、データストリーマ２１は調整された便箋をストリーム２２に出力する。この場合、ストリーム２２は調整された便箋をデジタル通信に適用するために使用されるデジタル便箋テンプレートである。本実施形態の特定の実施例では、ユーザーは従来の方法で通信文書を作成し、通信文書をＰＤＦで出力する。このＰＤＦは調整された便箋を含む。別の実施形態では、調整された便箋をワードプロセッサにインポートし、ワードプロセッサを使用して通信文書に付加することができる。当業者には、調整された便箋を通信文書に付加するためにその他の方法を使用することができることは明らかであろう。
【００８７】
調整された便箋を含む通信文書は従来の方法（本実施形態では電子メール）で送信される。本実施例では、電子メールの受信者は受信器２７を含むコンプリメンタリー（ｃｏｍｐｌｉｍｅｎｔａｒｙ）ソフトウェアアプリケーションを使用する。このソフトウェアアプリケーションは上述したソフトウェアアプリケーションとは必ずしも同じではない。例えば、一部の実施形態ではコンプリメンタリーソフトウェアアプリケーションは「フリーウエア」であってもよく、便箋を作成又は修正する機能を必ずしも備えていない。
【００８８】
受信器２７は調整された便箋を含む通信文書の受領を認識する。本実施形態では、ユーザーが通信文書を見た時に受領を認識するが、別の実施形態では電子メールを受信した時に受領を認識する。受信器２７は認識のためにサードパーティのアプリケーションと統合することができる。調整された便箋を含む通信文書の受領を認識すると、受信器２７は社名、住所、電話番号を抽出し、連絡先データベースに保存する。連絡先データベースが既に同一の詳細を含む場合には、新しいエントリーは作成されない。連絡先データベースは、顧客関係管理（ＣＲＭ：Ｃｕｓｔｏｍｅｒ  Ｒｅｌａｔｉｏｎｓ  Ｍａｎａｇｅｍｅｎｔ）システム及び電子アドレスブックを含む他の連絡先データベースと連動していてもよい。一部の実施形態では、受信器２７はＣＲＭシステムに含まれるような外部連絡先データベースに詳細を直接送信することができる。
【００８９】
このようなシステム１を実現することにより、通信文書から連絡先の詳細を自動的に得ることができる。これは、貴重な顧客情報を獲得する送信者及びデータ入力を回避することによって時間と労力を節約する受信者の双方にとって貴重である。
【００９０】
別の実施形態では、既存のＯＣＲハードウェア及び／又はソフトウェアの効率を向上させるためにシステム１を使用する。例としては、デジタル強調表示を使用する場合が挙げられる。本実施形態では、各データランクは情報の種類を示し、各データランクはテーブル２内のデジタル強調表示色に関連付けられている。本実施形態では、インターフェース１３はスタンドアロンアプリケーションの一部であり、グラフィカルユーザーインターフェース（ＧＵＩ）を含む。ユーザーはＧＵＩ内で文書を閲覧し、情報の性質に基づいて適当な色を使用して情報部分をデジタル強調表示する。これは、テーブル２からのデータランクを文書内の情報部分に割り当てたものと認識され、プロセッサ２０は関連付けられたデジタル属性を特定するためのインターフェースに応答する。ユーザーが文書を閲覧し、強調表示を終了すると、強調表示が存在する文書はデータストリーム２２内にエクスポートされる。次に、文書は受信器２７に渡され、受信器２７はデジタル強調表示に従って情報を抽出・処理する。
【００９１】
別の実施形態では、情報を保持するが、テキストデータとしての通常の情報を必ずしも保持しない文書の部分にデジタル属性を埋め込むためにシステム１を使用する。しかし、文書は１以上のフィールドの存在を示す情報を含む。実施形態の１つは、例えば電話料金の支払処理の分野である。支払いフォームは複数の電話会社が作成し、それぞれが独自のフォーマットを有する。各フォームは、受信者がクレジットカード番号を入力する部分と、クレジットカードの有効期限を入力する部分を含む。これらの部分はデジタル属性によってマークされ、デジタル認識可能なフィールドを定義する。デジタル属性はテーブル２内の適当なデータランクに関連付けられる。その結果、記入済みの支払いフォームが返信されると、電話会社はクレジットカード番号と有効期限を抽出し、標準的なクレジットカード処理システムを使用して支払いを処理することができる。
【００９２】
図４は、送信者と受信者との間のデータ通信方法を実現する実施形態を示す。送信者は、データ相関スキーム５１に関連して第１のコンピューター５０を利用してフォームを作成する。データ相関スキーム５１は、利用できるデータフィールド（左列に示す）と対応する印刷色（右列に示す）を関連付けている。各印刷色は、３桁のＲＧＢカラーフォーマットで指定される。本実施形態を参照した動作例では、「債務者」フィールド５２及び「支払金額」フィールド５４という２つのフィールドを有するインボイス型フォームを考える。本実施例では、データ相関スキーム５１は、ＲＧＢ印刷色（０，０，１）５３を有する債務者フィールド５２とＲＧＢ印刷色（０，１，０）５７を有する支払金額フィールド５４を関連付ける。これらのＲＧＢ印刷色は、（０，０，０）で表される純粋な黒とは目視で区別することができない。
【００９３】
送信者がインボイス５５等のフォームを作成し、印刷したい場合には、ユーザーはブランクフォームテンプレートを作成することによって作業を開始する。テンプレートの第１の部分は債務者フィールド５２の値のために予約されており、テンプレートの第２の部分は支払金額フィールド５４の値のために予約されている。送信者はデータ相関スキーム５１を参照し、債務者フィールド５２がＲＧＢ印刷色（０，０，１）５３に相互に関連付けられていると判断する。そのため、送信者はテンプレートの第１の部分にＲＧＢ印刷色（０，０，１）５３を手動で選択する。送信者はデータ相関スキーム５１を再び参照し、支払金額フィールド５４がＲＧＢ印刷色（０，１，０）５７に相互に関連付けられていると判断する。そのため、送信者はテンプレートの第２の部分にＲＧＢ印刷色（０，１，０）５７を手動で選択する。このテンプレートは、以下に概要を説明するチェック手順を使用して任意にチェックする。
【００９４】
次に、送信者はテンプレートの第１及び第２の部分に値を入力する。この動作例では、「債務者」の値は「ＸＹＺ社」であり、「支払金額」の値は＄１００．００である。そのため、送信者はテンプレートの第１及び第２の部分にこれらの値をそれぞれ入力する。これらの値を入力することによりインボイス５５が作成され、仮想プリンタに印刷される。この好適な実施形態では、仮想プリンタはＰＤＦファイルを作成する。
【００９５】
次に、電子フォーム（インボイス５５）が送信者から受信者に送信される。より詳細には、ＰＤＦファイルはデータストリーム５８として送信者のコンピューター５０のモデム５９から受信者のコンピューター５６のモデム６０に送信される。
【００９６】
受信者のコンピューター５６がインボイス５５を受信すると、インボイス５５は各印刷色５３，５７に関連付けられた値を抽出するように処理される。すなわち、受信者のコンピューターはインボイス５５を処理し、「ＸＹＺ社」がＲＧＢ印刷色（０，０，１）で印刷され、「＄１００．００」がＲＧＢ印刷色（０，１，０）で印刷されていると判断する。
【００９７】
また、受信者のコンピューター５６は、図４に示すように機能的に同一のバージョン又はオリジナルバージョンへのリモートアクセスを介してデータ相関スキーム５１にアクセスすることができる。次に、受信者のコンピューター５６は、値をデータフィールド５２，５４と関連付けるようにデータ相関スキーム５１及び印刷色５３，５７を処理する。すなわち、受信者のコンピューターはデータ相関スキーム５１を参照し、ＲＧＢ印刷色（０、０、１）が債務者フィールド５２に関連付けられ、ＲＧＢ印刷色（０，１，０）が支払金額フィールド５４に関連付けられていると判断する。そのため、受信者のコンピューターは、値「ＸＹＺ社」が債務者フィールド５２に該当し、値「＄１００．００」が支払金額フィールド５４に該当すると判断する。このようにして、本質的に互換性のない異なるアプリケーションを利用する２つの個別のコンピューターシステム５０，５６が相互間の効果的なデータ通信に本発明を利用する。
【００９８】
任意のさらなる工程は、フォームのフィールド５２，５４内の全ての色を単一の標準色（例えば純粋な黒）に変換することを含む。その際に、フィールドタイプに関する埋込情報は失われる。このオプションは、多数の異なるフィールドタイプを使用する場合の本発明の実施に特に有用である。そのような場合には、区別することができない印刷色の範囲は使い果たされ、目視により標準色と区別することができる印刷色を使用することが必要な場合がある。
【００９９】
別の実施形態では、各フィールドは２以上のＲＧＢ印刷色と関連付けられる。そのような実施形態の１つでは、所与のフィールドをある範囲のＲＧＢ印刷色に関連付ける。例えば、１つのフィールドを（０，０，１）〜（０，０，５）といった範囲に連付ける。このオプションは、仮想印刷プロセスによって例えば「色補正」のために正確な色値が多少ずれる場合に特に有利である。
【０１００】
図５は、通信ハブ７０が登録ユーザーのデータベースとして情報を記憶する通信処理方法を示す。データベースは複数の登録ユーザー７１，７２を特定し、各登録ユーザーはデータ相関スキーム７３を利用する。
【０１０１】
例として、２種類の通信について説明する。第１の通信では、第１の登録ユーザー７１が電子フォーム７４を第２の登録ユーザー７２に送信する。第２の通信では、第１の登録ユーザー７１がフォームを未登録事業者７５に送信する。未登録事業者は、データ相関スキーム７３を利用しない事業者である。
【０１０２】
第１の通信では、第１のユーザー７１は、上述した方法によって特定の印刷色でフォーマットされたフィールド部分を有する電子フォーム７４を送信する。フォーム７４を表すデータストリームはハブのモデム７９によって受信される。ハブプロセッサ７６はフォーム７４を処理して所期の受信者（この場合は登録ユーザー７２）を決定する。ハブプロセッサ７４は、印刷色が受信者フィールドに関連付けられたデータ相関スキーム７３から判断することによって所期の受信者を決定する。これにより、詳細はフォーム７４上に関連する印刷色で印刷されているため、ハブプロセッサ７４はフォーム７４から受信者の詳細を抽出することができる。次に、ハブプロセッサ７６は登録ユーザーのデータベースに問い合わせ、受信者がデータ相関スキーム７３を利用するか否かを決定する（この場合の応答は肯定的である）。そのため、ハブ７０は電子フォーム７４を登録ユーザー７２に電子的に送信する。次に、登録ユーザーのコンピューターは上述した方法によって電子フォーム７４から値と関連付けられたデータフィールドを抽出する。別の実施形態では、ハブプロセッサ７６が上述した方法によって電子フォーム７４から値と関連付けられたデータフィールドを抽出し、抽出された情報は電子フォーム７４と共に又は電子フォーム７４の代わりに登録ユーザー７２に電子的に送信される。
【０１０３】
第２の通信では、第１のユーザー７１は特定の印刷色でフォーマットされた電子フォーム７４をハブ７０に送信する。ハブプロセッサ７６はフォーム７４を処理して所期の受信者（この場合は未登録事業者７５）を決定する。次に、ハブプロセッサ７６は登録ユーザーのデータベースに問い合わせ、受信者がデータ相関スキーム７３を利用するか否かを決定する（この場合の応答は否定的である）。そのため、ハブ７０はプリンタ７８を使用してフォーム７４の物理的なコピー７７を印刷し、物理的なコピー７７は従来の郵便でハブ７０から未登録事業者７５に郵送される。別の実施形態では、物理的なコピー７７は従来の郵便でサードパーティに郵送される。さらに別の実施形態では、前記受信者がデータ相関スキーム７３を利用しない場合には、ハブ７０は電子フォーム７４を送信者７１に電子的に返送する。
【０１０４】
通信ハブ７０は、ハブ７０が受信した全ての電子フォームのコピーが格納されるデータ格納手段を含む。
【０１０５】
また、ハブ７０は、テストテンプレートとフォームがデータ相関スキーム７３との使用に適しているか否かをチェックするように構成されている。テストプロセスは、データ相関スキームに従ってフィールド部分が必要な印刷色で着色されたテスト文書を作成することで開始する。また、テスト文書のフォーマットは、例えば会社のロゴ等を印刷するために他の色を使用する場合もある。次に、テスト文書はハブ７０に送られ、ハブ７０はテスト文書に使用されている各色をチェックする。チェックの目的は、データ相関スキームからの印刷色がテスト文書の非フィールド部分で不注意に使用されていないことを保証することである。次に、ハブ７０はテスト文書を送信した事業者にテストの結果を送信する。結果が肯定的である場合には、事業者はテンプレート又はフォームを安全に使用することができる。結果が否定的である場合には、テンプレート又はフォームの修正が必要となる。そのような場合には、ハブによるテスト結果はテスト文書の誤った色の使用を強調表示して修正プロセスを支援する。
【０１０６】
本発明の別の実施形態では１以上のデータ相関スキーム７３を利用する。本実施形態では、ハブ７０に送られる各フォーム７４は文書内に埋め込まれたスキーマ標識を含む。スキーマ標識は、所定の印刷色で文書に印刷された英数字の列である。英数字の列はハブプロセッサ７６によって抽出され、フォーム７４から残りのデータを抽出する際に適用される特定のデータ相関関係スキームを特定するために使用される。
【０１０７】
図６は、買い手８７が売り手８６から商品を購入するための取引方法を模式的に示す。方法は、複数のデータフィールドが対応する複数の印刷色にそれぞれ関連付けられたデータ相関スキーム８８を利用する。方法は、売り手８６による買い手８７からの商品の注文の受領と共に開始する。一実施形態では、注文は通信ハブ８９を介して買い手８７から売り手８６に送信され、注文のフィールドはデータ相関スキーム８８に従って買い手８７によって着色されている。別の実施形態では、注文は電話、郵便、インターネット等の他の手段によって伝達される。
【０１０８】
この好適な実施形態の動作例では、買い手であるＸＹＺ社は、サイズ１０、ブランドＸのランニングシューズ５足を＄４０．００ドルの単価で売り手であるＡＢＣ社に注文する。
【０１０９】
注文を受け取ると、売り手は７つの予め選択されたデータフィールド内に含まれる商品配達データを含むフォーム９０を以下のように印刷する。
【表１】
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【０１１０】
商品配達データの各要素は、関連する予め選択されたフィールドに基き、データ相関スキーム８８に従って特定の印刷色でフォーム９０に印刷される。フォーム９０は仮想プリンタに印刷され、印刷ファイルを作成する。次に、印刷ファイルは売り手８６から通信ハブ８９のモデム９８にデータストリーム９１によって送信される。
【０１１１】
別の実施形態では、フォーム９０は送信者のコンピューター上で作成され、送信者はフォーム９０をハブ８９に設けられた遠隔仮想プリンタに印刷する。
【０１１２】
ハブプロセッサ９２はフォーム９０を処理して商品配達データを抽出する。これは、特定の印刷色で印刷されたフォーム９０から全てのデータを抽出し、データ相関スキーム８８を使用して各フィールドを各商品配達データに関連付けることにより達成される。商品配達データが抽出されると、ハブプロセッサは特定の識別子（ＩＤ番号９３）を決定する。次に、ハブ８９は後の使用のためにＩＤ番号９３と関連付けて商品配達データを保存する。
【０１１３】
ＩＤ番号９３はバーコードフォーマットに変換され、ハブ８９から売り手８６にデータストリーム９４によって送信される。一部の実施形態では、フォーム９０のコピーもバーコードと共にハブ８９から売り手８６に送信される。これにより、システムの停止時における手動の取り扱いが容易となり、取引方法の登録ユーザーではない事業者の助けとなる。
【０１１４】
バーコードを受け取ると、売り手８６はバーコードを紙に物理的に印刷し、商品９５に添付するか、商品９５に物理的に関連付ける。そして、商品９５及び関連付けられたバーコードは、買い手８７への配達のために売り手８６から発送（９６）される。
【０１１５】
商品９５を受け取ると、買い手８７はバーコードを走査し、データストリーム９７によってハブ８９に送信する。データはハブプロセッサ９２によって受信・処理され、特定の識別子に関連付けられた以前に保存された商品配達データを検索することができる。検索された商品配達データはハブ８９から買い手８７に送信される。この情報を受け取ると、買い手は受け取った商品と最初の注文を容易に照合することができる。
【０１１６】
以上、本発明を実施形態を参照して説明したが、本発明の範囲内でさらなる変更や変形を行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【０１１７】
【図１】図１は本発明に係るシステムの概略図である。
【図２】図２は図１に示すシステムの別の実施形態の概略図である。
【図３】図３は図１に示すシステムの別の実施形態の概略図である。
【図４】図４は本発明に係るシステムの概略図である。
【図５】図５は本発明に係る通信ハブの概略図である。
【図６】図４は本発明に係る取引方法の概略図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【国際調査報告】
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