(57)【要約】  バブルラッピングシートは、単純な構成を有しており、保護する製品を梱包するために全てのエアーバブルを簡単に膨張させることができる。エアーバブルは、エアーチューブを形成するチューブ区切りシールと、エアーチューブを複数の直列連結されたエアーバブルに区切るバブル区切りシールとによって構成することができる。チューブ区切りシールやバブル区切りシールの形状やサイズは、バブルラッピングシートのエアーバブルの形及びエアーバブルの密度を変えるために変更することができる。バブルラッピングシート用のチェックバルブが、各エアーチューブに設けられている。チェックバルブは、ジグザグ経路を有する空気流迷路部と、現在のエアーチューブの空気流迷路部及び次のエアーチューブの空気流迷路部に空気を供給するための共通エアーダクト部とにより構成されている。
2008535744.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
製品を保護するために密封的に空気を収容する膨張式バブルラッピングシートにおいて：
互いに重ね合わせられた第１及び第２熱可塑性フィルムと、
第１及び第２熱可塑性フィルムを熱溶着することにより複数のエアーチューブを形成するためのチューブ区切りりシールと、
第１及び第２熱可塑性フィルムを熱容着することにより該エアーチューブそれぞれを複数のエアーバブルに区切るために該チューブ区切りシール間に設けられ、その長さは２つの隣接するチューブ区切りシール間の幅よりも短いバブル区切りシールと、
対応するエアーチューブのために該第１及び該第２熱可塑性フィルム間に設けられ、それぞれは圧縮空気を所定方向へ流す複数のチェックバルブと、
いずれか１つのチェックバルブに設けられ、チェックバルブを介して全てのエアーチューブに圧縮空気を供給する空気注入口と、
を有して構成され、該チェックバルブは、それぞれが直列連結されたエアーバブルを含むエアーチューブに空気を供給するためにジグザグ状の空気経路を形成する空気流迷路部と、現在のエアーチューブの空気流迷路部と次のエアーチューブの空気流迷路部に空気を供給する共通エアーダクト部とを設けている、ことを特徴とする膨張式バブルラッピングシート。
【請求項２】
上記バブル区切りシールのそれぞれは、細い直線の形状を有する、請求項１に記載の、製品を保護するために密封的に空気を収容する膨張式バブルラッピングシート。
【請求項３】
上記バブル区切りシールのそれぞれの幅は、隣接するエアーバブル間の距離を大きくするために該エアーチューブの長さ方向に拡大される、請求項１に記載の、製品を保護するために密封的に空気を収容する膨張式バブルラッピングシート。
【請求項４】
上記バブル区切りシールのそれぞれは、該エアーバブルのそれぞれが円形になるよう内側に曲がっている、請求項１に記載の、製品を保護するために密封的に空気を収容する膨張式バブルラッピングシート。
【請求項５】
上記セル区切りシールのそれぞれは、細い直線の形状を有する、請求項１に記載の、製品を保護するために密封的に空気を収容する膨張式バブルラッピングシート。
【請求項６】
上記チューブ区切りシールのそれぞれの幅は、隣接するエアーチューブ間の距離を大きくするために横方向に拡大される、請求項１に記載の、製品を保護するために密封的に空気を収容する膨張式バブルラッピングシート。
【請求項７】
上記チューブ区切りシールのそれぞれは、該エアーバブルのそれぞれが円形になるよう曲線状で波形の構成を有する、請求項１に記載の、製品を保護するために密封的に空気を収容する膨張式バブルラッピングシート。
【請求項８】
上記チェックバルブは、所定パターンの剥離剤がプリントされたチェックバルブフィルムに形成され、該チェックバルブフィルムは第１および第２熱可塑性フィルムのいずれか１つに結合されている、請求項１に記載の、製品を保護するために密封的に空気を収容する膨張式バブルラッピングシート。
【請求項９】
第２チェックバルブフィルムが、上記チェックバルブフィルムと該第１および第２熱可塑性フィルムのいずれか１つとの間に設けられる、請求項１に記載の、製品を保護するために密封的に空気を収容する膨張式バブルラッピングシート。
【請求項１０】
２組またはそれ以上のチェックバルブが、バブルラッピングシートの任意の位置に設けられる、請求項１に記載の、製品を保護するために密封的に空気を収容する膨張式バブルラッピングシート。
【請求項１１】
上記バブルラッピングシートの空気注入口に設けられたマスターチェックバルブを介して、２組以上のチェックバルブに圧縮空気を供給する、請求項１０に記載の、製品を保護するために密封的に空気を収容する膨張式バブルラッピングシート。
【請求項１２】
上記空気流迷路部の空気経路は、バブルラッピングシートが十分なほどに圧縮空気が充填されたとき、エアーチューブ内の空気圧力によってチェックバルブフィルムと該第１および第２熱可塑性フィルムのいずれか１つに気密に接触して閉鎖する、請求項１に記載の、製品を保護するために密封的に空気を収容する膨張式バブルラッピングシート。
【請求項１３】
製品を保護するために密封的に空気を収容する膨張式バブルラッピングシートにおいて：
互いに重ね合わせられた第１及び第２熱可塑性フィルムと、
第１及び第２熱可塑性フィルムを熱溶着することにより複数のエアーチューブを形成するチューブ仕切りシールと、
第１及び第２熱可塑性フィルムを熱溶着することにより該エアーチューブそれぞれを複数のエアーバブルに区切るために該チューブ区切りシール間に設けられ、その長さは２つの隣接するチューブ区切りシール間の幅よりも短いバブル区切りシールと、
所定の１方向に圧縮空気を流すために第１、第２熱可塑性フィルム間において各エアーチューブの入口に設けられ、互いに並列に並んだ第１、第２のチェックバルブフィルムにより形成されたチェックバルブと、
を有して構成され、該チェックバルブは、空気の逆流が起きる際にチェックバルブを閉鎖するように上記第１および第２熱可塑性フィルムのいずれか１つに結合され、これにより逆流を防止する、ことを特徴とする膨張式バブルラッピングシート。
【請求項１４】
上記バブル区切りシールのそれぞれは、細い直線の形状を有する、請求項１３に記載の、製品を保護するために密封的に空気を収容する膨張式バブルラッピングシート。
【請求項１５】
上記バブル区切りシールのそれぞれの幅は、隣接するエアーバブル間の距離を大きくするために該エアーチューブの長さ方向に拡大される、請求項１３に記載の、製品を保護するために密封的に空気を収容する膨張式バブルラッピングシート。
【請求項１６】
上記バブル区切りシールのそれぞれは、該エアーバブルのそれぞれが円形になるよう内側に曲がっている、請求項１３に記載の、製品を保護するために密封的に空気を収容する膨張式バブルラッピングシート。
【請求項１７】
上記セル区切りシールのそれぞれは、細い直線の形状を有する、請求項１３に記載の、製品を保護するために密封的に空気を収容する膨張式バブルラッピングシート。
【請求項１８】
上記チューブ区切りシールのそれぞれの幅は、隣接するエアーチューブ間の距離を大きくするために横方向に拡大される、請求項１３に記載の、製品を保護するために密封的に空気を収容する膨張式バブルラッピングシート。
【請求項１９】
上記チューブ区切りシールのそれぞれは、該エアーバブルのそれぞれが円形になるよう曲線状で波形の構成を有する、請求項１３に記載の、製品を保護するために密封的に空気を収容する膨張式バブルラッピングシート。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、チェックバルブを有し、製品を衝撃や振動から守るために、製品を梱包するために用いるエアーパッキング装置に関し、特に、複数の膨張式エアーバブルと１以上のチェックバルブとを有するエアーパッキング装置の構成に関する。そのエアーバブルには、製品を梱包する際に、チェックバルブを介して送られた圧縮空気が充填される。
【背景技術】
【０００２】
製品の輸送などの製品流通経路において、発砲スチロールを用いたパッキング装置が、消費物品や工業製品を梱包するために使われている。発砲スチロールは、軽量で断熱性がよいなどの利点を有するが、各種の不利点も有する：発砲スチロールのリサイクルは不可能である、焼却の際に煤が生じる、もろいため何かに当たると破片やかけらが落ちる、製造のために高価な型を必要とする、収納するために比較的大きな格納庫を必要とする、等である。
【０００３】
従って、上述の問題を解決するために、他のパッキング装置や方法が提案されている。その１つの方法は、液体または一般的には空気である気体のような流体を気密に収容する流体コンテナ（以後「エアーパッキング装置」と称する）である。エアーパッキング装置は、発砲スチロールにおける問題を解決できる優れた特性を有している。第１に、エアーパッキング装置は、プラスチックフィルムによる薄いシートで構成しているので、エアーパッキング装置を膨張させていないときは大きな格納庫に収納する必要がない。第２に、簡単な構成を有するので製造に金型を必要としない。第３に、エアーパッキング装置は、精密製品にとって有害なかけらや埃を生じさせない。また、エアーパッキング装置を形成するフィルムにリサイクル可能な材料を使うことができる。更に、エアーパッキング装置は、低価格で製造でき低価格で運搬できる。
【０００４】
図１は、従来技術におけるエアーパッキング装置の例を示している。エアーパッキング装置１０ａは、第１及び第２熱可塑性フィルム１３、１４と、チェックバルブ１１とを有している。一般に、各熱可塑性フィルムは、適切な接着剤または他の方法で互いに結合されたポリエチレン、ナイロン、ポリエチレンのような３層の材料から構成されている。第１及び第２熱可塑性フィルム１３、１４は、チェックバルブ１１が取り付けられた後に、気密に封鎖するように所定の熱溶着部１２ａ、１２ｂにおいて互いに熱溶着される。従って、図１に示すように、熱溶着部１２ａ、１２ｂで溶着された１つのエアーパッキング装置１０ａが形成される。
【０００５】
図２Ａ−図２Ｂは、複数のエアーコンテナを有するエアーパッキング装置１０ｂの他の例を示しており、各エアーコンテナには、チェックバルブが設けられている。複数のエアーコンテナを有する主な目的は、信頼性を高めるためである。即ち、何らかの理由で１つのエアーコンテナに空気漏れが発生しても、他のエアーコンテナのそれぞれが、対応するチェックバルブを有することにより互いに独立しているので、エアーパッキング装置は、製品を保護するのクッションまたは緩衝材として引き続き機能することができる。
【０００６】
参照する図２Ａにおいて、このエアパッキング装置１０ｂは、第１及び第２熱可塑性フィルムから形成されており、ガイド経路２１とエアーコンテナ２２とを形成するために、長方形の周囲２３ａで互いに結合され、２つのエアーコンテナ２２間の各境界２３ｂにおいて更に結合されている。第１及び第２熱可塑性フィルム１３、１４が互いに結合された際に、図２Ａに示すように、チェックバルブ１１もエアーコンテナ２２の入口部２４に結合される。チェックバルブ１１を結合することにより、各エアーコンテナ２２は、互いに独立となる。エアーパッキング装置１０ｂの入口部２４は、例えば空気圧縮機を用いて各エアーコンテナ２２に流体（一般に空気）を入れる際に使用される。
【０００７】
図２Ｂは、空気により膨張したときの図２Ａのエアーパッキング装置１０ｂを示している。第１に、各エアーコンテナ２２は、ガイド経路２１とチェックバルブ１１とを介して入口部２４から導入された空気で充填される。周囲温度の変動によるエアーコンテナの破裂をさけるために、コンテナに充填する空気の供給は、一般にエアーコンテナ２２の完全な膨張率の９０％ほど膨張したところで停止される。各チェックバルブ１１が空気の逆流を防止するので、空気の充填が終了した後に、各エアーコンテナ２２の膨張はそのまま維持される。一般に、空気圧縮機は、供給された空気の圧縮率をモニターし、圧縮率が所定値に達した際に、エアーパッキング装置１０ｂへの空気の供給を自動的に停止するように構成されている。
【０００８】
チェックバルブ１１は、一般に流体パイプを形成するために互いに結合された２つの長方形の熱可塑性バルブフィルムから構成されている。流体パイプは、先端開口部とバルブ体を有しており、先端開口部はそこから流体パイプを介して流体を流通させ、チェックバルブによりその逆流を防止する。チェックバルブの構成例は、特許文献１（米国特許番号５２０９２６４）、特許文献２（米国特許番号５９２７３３６）、特許文献３（米国特許番号６６２９７７７）により詳細に説明されている。このチェックバルブは、エアーパッキング装置の製造工程中またはその後に、エアーパッキング装置の熱可塑性フィルムに取り付けられる。
【０００９】
図２Ｃ−図２Ｅに示すように、従来のチェックバルブには問題がある。例えば、エアーパッキング装置１０ｂが膨張した際に、チェックバルブ体の両端２３ａと２３ｂは、エアーコンテナ２２の膨張によって内側に押される。その圧力の方向が、図２Ｃの矢印２５により示されている。結果として、チェックバルブ１１は、エアーパッキング装置１０ｂが膨張する前の結合部分は直線であるにもかかわらす、図２Ｄに示すようにうねり状となる。
【００１０】
上述のように、チェックバルブ１１は、一般に２つのシート状の熱可塑性フィルムにより構成されている。上述した圧力により、ときにはエアーコンテナ２２のチェックバルブ１１における熱可塑性フィルム間にギャップが形成される。このため、空気は図２Ｅに示すようにギャップから漏洩する。チェックバルブ１１からの空気の漏れは矢印２７により示されている。即ち、チェックバルブ１１によりエアーコンテナ２２において逆流が発生し、この例では、エアーコンテナ２２からの空気がガイド経路２１方向に流出する。
【００１１】
上述のチェックバルブを用いる際に、エアーコンテナが長い場合にはガイド経路が細くなるので、エアーコンテナを充填するために必要な圧力は大きくなりる。これは、各エアーコンテナが直列に連結された複数の空気セルから構成されている場合には特にそうであり、多数の空気セルを介して空気をエアーパッキング装置の一端から他端まで供給しなければならないからである。これは、空気圧縮機が高圧力で空気を供給するパワーが十分でない場合に問題であり、またはエアーパッキング装置の空気入口部に近い部分が破損するおそれが生じるという問題となる。
【００１２】
上述の従来におけるチェックバルブを有するエアーパッキング装置の他の問題としては、チェックバルブを設ける際の設計の柔軟性がないことである。図２Ａ−図２Ｂに示すように、チェックバルブ１１は、ガイド経路２１、例えば空気入口部２４に隣接した場所にいなければならない。ガイド経路２１は、エアーパッキング装置１０ｂの最端部にいなければならないので、エアーパッキング装置の形状を自由に設計することは大きく制限されてしまう。
【００１３】
上述のように、チェックバルブを有するエアーパッキング装置は、消費物品や工業製品を発砲スチロールで梱包するよりはかに有利である。しかし、従来のチェックバルブは、上述したような問題を伴う。従って、上述の問題を解決することのできるチェックバルブと、そのようなチェックバルブを有するエアーパッキング装置の必要性が高まっている。
【００１４】
エアーパッキング装置の別の例は、製品を梱包するために広く使われているバブルラッピングシートである。バブルラッピングシートの１例を、図２Ｆの斜視図に示している。バブルラッピングシート１０７は、ラッピングシート１０５とそれぞれが空気を含んだ多数のエアーバブル１０３とにより構成されている。エアーバブル１０３は、バブルラッピングシート１０７が製品を梱包した際に製品を保護する。エアーバブル１０３は、製造される際に永久的に空気を閉じ込めたものである。
【００１５】
従来のバブルラッピングシートは、各種の異なるサイズや構造を有する製品を梱包するのに有効であるが、空気で膨張したエアーバブルを当初から有するためにかさばるという短所がある。バブルラッピングシートを製造する際にエアーバブルに空気を含ませるため、バブルラッピングシートを利用する場所へ移動させる際に、ロール状にしたバブルラッピングシートが大きな形状となるので運搬効率性が悪い。まらこのように大きいため、大きな収納スペースも必要となる。また、エアーバブルは空気で膨らんでいるが、エアーバブルに入っている空気は圧縮された空気ではないため、各エアーバブルは強い弾性力をもっていない。従って、製品をその中で完全に保護するためには、２回以上バブルラッピングシートを製品に巻く必要があり、その結果、大量のバブルラッピングシートを消費することとなる。
【特許文献１】米国特許番号５２０９２６４
【特許文献２】米国特許番号５９２７３３６
【特許文献３】米国特許番号６６２９７７７
【発明の概要】
【００１６】
従って、本発明の目的は、チェックバルブと複数のエアーバブルとを有するエアーパッキング装置の構成を提供することであり、そのエアーパッキング装置は、保護する製品を梱包する直前にのみ圧縮空気で膨張される。
【００１７】
また、本発明の他の目的は、エアーパッキング装置に取り付けられるチェックバルブの構成を提供することであり、そのエアーパッキング装置は、エアーバブルを圧縮空気で膨張させ、圧縮空気の逆流を防止させたラッピングシートである。
【００１８】
また、本発明の更に他の目的は、チェックバルブと複数のエアーバブルを有するエアーパッキング装置を提供することであり、そのエアーパッキング装置は、使用する以前は空気が含まれていない薄いシート状になっており、このため大量のエアパッキング装置を容易に搬送でき低価格で収納できる。
【００１９】
本発明の一実施例は、製品を保護するために密封的に空気（液体）を収容できるバブルラッピングシートによるエアーパッキング装置である。エアーパッキング装置は、互いに重ね合わせられた第１及び第２熱可塑性フィルムと、エアーチューブを形成するチューブ区切りシールと、そのエアーチューブを複数のエアーバブルに形成するためにチューブ区切りシール間に設けられたバブル区切りシールとにより構成されている。上記バブル区切りシールの長さは、隣接するチューブ区切りシール間の幅より短く、上記第１及び第２熱可塑性フィルムの所定部分は、上記のエアーチューブを形成するためにチューブ区切りシールで結合され、さらに上記のエアーバブルを形成するためにバブル区切りシールで結合されている。
【００２０】
エアーパッキング器材は更に、対応するエアーチューブのために第１及び第２熱可塑性フィルム間に設けられた複数のチェックバルブを有しており、各チェックバルブは、圧縮空気をチェックバルブの所定方向へ流れるようにし、いずれか１つのチェックバルブに形成された空気入口部は、チェックバルブを介して全てのエアーチューブに共通に圧縮空気を供給する。
【００２１】
上記チェックバルブは、１つ以上の直列に連結されたエアーバブルを有する対応するエアーチューブに空気を供給するためのジグザグ形状の空気経路を形成する空気流迷路部と、現在のエアーチューブの空気流迷路部と次のエアーチューブの空気流迷路部に空気を供給するための共通エアーダクト部とにより構成されている。
【００２２】
上記バブル区切りシールや上記チューブ区切りシールのサイズや形状は、エアーバブルの形状びエアーバブルの密度に応じて変更することができる。バブル区切りシールは、エアーチューブの長さ方向に幅を広くしてもよい。バブル区切りシールは、円状のエアーバブルを形成するために内側に曲がった構造を有してもよい。またチューブ区切りシールは、それぞれの隣接するエアーチューブが互いに十分に離れた位置に設けられるようにその幅を広くしてもよい。またチューブ区切りシールは、円状のバブルバッグのような形状となるように、カーブしたうねり形状の構造としてもよい。
【００２３】
本発明の別の態様において、上記の構造に加え、チェックバルブの空気入口部に結合されたマスター入口部と、そのマスター入口部の一端に設けられたマスター耐久性チェックバルブとを有し、製品を保護するために密封的に空気を収容する膨張式バブルラップを提供することであり、圧縮空気は、マスター耐久性チェックバルブからマスター入口部を介して各チェックバルブに供給されて各エアーチューブや各エアーバブルを膨張させる。
【発明の詳細な説明】
【００２４】
本発明は、エアーバブルラッピングシートに使用される、チェックバルブを有するエアーパッキング装置の構成を提供するものである。従って、以後の説明においては、「エアーパッキング装置」と「バブルラッピングシート」の用語は、互換的に用いられる。従来のバブルラッピングシートはチェックバルブを有しないため、エアーバブルは製造の一番最初に低圧力で空気を収容するようにしている。従って、巻かれたバブルラッピングシートのサイズは大きくなり、バブルラッピングシートの製造者から利用者への分配効率が低下する。さらに巻かれたバブルラッピングシートが大きいため、製造者及び利用者は、バブルラッピングシートを収納するのに大きな収納スペースを必要とする。
【００２５】
本発明においては、バブルラッピングシートは１組のチェックバルブを有するので、利用者は、バブルラッピングシートを使うときのみチェックバルブを介してバブルラッピングシートに圧縮空気を充填することができる。即ち、バブルラッピングシートは、使用しなときは薄いシートのままである。従って、大量のバブルラッピングシートであっても小さな積荷として運搬することができ、小さな収納スペースに収納することができる。また、チェックバルブを有するので、圧縮空気を比較的高圧力でバブルラッピングシートのエアーバブルに充填することができ、従って、バブルラッピングシートは、圧縮空気で膨張された場合には十分な弾性力と厚さを有する。したがって本発明のバブルラッピングシートは、製品を一回ラッピングするのみでその製品を完全に保護することができる。つまり、従来のラッピングシートとは異なり、製品を２回以上ラッピングする必要がない。
【００２６】
チェックバルブは、単純な構成を有しており、バブルラッピングシートのどの位置にも取り付けられる。更に、本発明のチェックバルブは、現存する製造装置に大きな変更を加えることなく簡単に製造することができる。本発明のチェックバルブを設けたバブルラッピングシートは、典型的には、保護するための製品をラッピングした後にコンテナ箱に収納される。本発明は、その説明のために空気を使用してバブルラッピングシートを膨張させる場合を開示しているが、他の種類のガスや液体などの別の流体を使用することも可能である。
【００２７】
添付した図面を参照しながら本発明を詳細に説明する。図３Ａ−図３Ｄは、本発明におけるエアーパッキング装置（バブルラッピングシート）のチェックバルブの構成及びバブルラッピングシートの基本構成を示す平面図である。図３Ａは、チェックバルブ３５の構成とバブルラッピングシート３０の一部を示している。チェックバルブ３５を有するバブルラッピングシート３０は、２列以上のエアーチューブ（エアーコンテナ）３３を設けている。エアーチューブ３３の各列は、直列に連結されたエアーバブル（エアーセル）４２を有している。各エアーチューブ３３は、バブル（セル）区切りシール４３によって仕切られており、後で詳しく説明するように、多数のエアーバブル４２（図には各チューブに２個しか示していない）を形成する。
【００２８】
バブルラッピングシートを膨張させるための空気を供給する前には、バブルラッピングシート３０は、第１（上側）熱可塑性フィルム６２と第２（下側）熱可塑性フィルム６４とによって形成された、延長した長方形の形状となっている（図４−図６）。それぞれが直列に連結されたエアーバブル４２を有する各エアーチューブ３３は、並列に配列されているので、それらのエアーバブル４２がバブルラッピングシート３０にマトリックス状に配列される。このような構成を形成するためには、エアーチューブ３３は、分離線（熱溶着線）３２において第１熱可塑性フィルム６２と第２熱可塑性フィルム６４とを熱溶着により結合させる。
【００２９】
結果として、複数のエアーチューブ３３は並列に形成され、それぞれのエアーチューブ３３は複数の直列連結されたエアーバブル４２を有する。各エアーチューブ３３は、チェックバルブを介して独立的に空気を充填することができる。同様に、第１熱可塑性フィルム６２と第２熱可塑性フィルム６４は、互いに直列連結されたエアーバブル４２が各エアーチューブ３３に形成されるように、バブル区切りシール４３で熱溶着される。図に示すように、バブル区切りシール４３の両端には、分離線（サイドシールまたはチューブ区切りシール）３２との間に空間が設けられている。この空間は、空気が十分に流れるようにするための通路となっている。
【００３０】
複数のチェックバルブ３５を有するチェックバルブフィルム６０は、いずれか１つの熱可塑性フィルム６２、６４に結合されている。チェックバルブフィルム６０を結合する際に、ハッチング線で示した剥離剤（ピーリングエイジェント）３７が、チェックバルブシートといずれか１つの熱可塑性フィルム６２、６４との間において密封線３２の所定位置に塗布される。剥離剤３７は、例えば、高熱抵抗性を有する一種のペイントであり、第１及び第２熱可塑性フィルム６２、６４との間の熱溶着を防止する。よって、熱容着線（チューブ区切りりシール）３２に沿って第１及び第２熱可塑性フィルム６２、６４を結合させるために熱を加えても、剥離剤３７の塗布された位置では第１及び第２熱可塑性フィルムは互いに結合されない。
【００３１】
剥離剤３７は更に、バブルラッピングシート３０に空気を充填する際に、空気入口部３１を簡単に開けられるようにすることを可能にする。同一材料で作られた上方及び下方熱可塑性フィルム６２、６４を互いに重ね合わせた場合、両フィルムが互いにはりついてしまう傾向がある。熱可塑性フィルムにプリントした剥離剤３７は、このようなはりつきを防止する。従って、バブルラッピングシート３０を膨張させる際に、空気圧縮機のエアーノズルをバブルラッピングシート３０の空気入口部３１に簡単に挿入することができる。
【００３２】
本発明のチェックバルブ３５は、共通エアーダクト部３８と空気流迷路部３６とによって構成されている。共通エアーダクト部３８は、空気入口部３１から各組のエアーチューブ３３に空気が流れるようするためのダクトとして機能する。空気流迷路部３６は、バブルラッピングシート３０と外部との間で自由に空気が流通することを防止する、即ち、空気の流れに対しブレーキとして機能する。このブレーキ機能を達成するには、空気流迷路部３６を、２つ以上の壁（熱容着部）３６ａ−３６ｃによって構成する。これにより共通エアーダクト部３８からの空気は、エアーチューブに直行ではなくジグザグ状に流れなければならない。空気流迷路部３６の端部には、出口３４が形成されている。迷路部３６に比較的複雑な構成を用いることで、チェックバルブ３５のサイズを小さくすることができる。
【００３３】
本発明のバブルラッピングシート３０は、チェックバルブ３５とエアーチューブ３３とを設けており、各エアーチューブ３３は、直列に連結された複数のエアーバブル４２を有している。このバブルラッピングシート３０では、エアーバブル４２を有するエアーチューブ３３を膨張させるために空気入口部３１に供給された圧縮空気は、図３Ｂに示すように流れる。図３Ｂに示す平面図には、図３Ａで示したチェックバルブと同一のチェックバルブ３５と、更にチェックバルブ３５とエアーチューブ３３の空気の流れを示す点線矢印３９とが含まれている。矢印３９で示すように、チェックバルブ３５からの空気は、バブルラッピングシート３０の前方及び後方に流れる。
【００３４】
即ち、空気圧縮機（図示していない）からの圧縮空気が空気入口部３１に供給された際、その空気は、共通エアーダクト部３８及び空気流迷路部３６とを介して出口３４に向かって流れ、またエアーダクト部３８を介して次の隣接するエアーチューブ３３に向かって流れる。出口３４から流出した空気は、バブルラッピングシート３０の前方及び後方（図３Ｂの右方向及び左方向）に流れることによってエアーチューブ３３を膨張させ、それにより直列連結されたエアーバブル４２も膨張させる。次のエアーチューブ３３に移動した空気も同様に流れる、即ち、出口３４と次の隣接するエアーチューブ３３に向かって流出する。このような動作は、一番最初のエアーチューブ３３から一番最後のエアーチューブ３３まで継続する。即ち、共通エアーダクト部３８は、空気を空気流迷路部３６を介して現在のエアーチューブ３３とさらに次のエアーチューブ３３に流れるように機能する。
【００３５】
図３Ｃ−図３Ｄは、本発明のチェックバルブの拡大図を示しており、バブルラッピングシート３０にどのようにチェックバルブ３５が形成されるかを示している。上述のように、チェックバルブフィルム６０は、バブルラッピングシート３０のいずれか１つの熱可塑性フィルム６２、６４に結合されている。図３Ｃ及び図３Ｄの例では、チェックバルブフィルム６０が上側（第１）熱可塑性フィルム６２に結合された場合を示している。
【００３６】
本発明のバブルラッピングシートは、ヒーターで第２（下方）熱可塑性フィルム６４と、チェックバルブフィルム６０と、第１（上方）熱可塑性フィルム６２とを結合させることで製造される。それぞれのフィルムが熱可塑性材料により構成されているので、熱を加えた際に互いに結合（溶着）する。この例では、チェックバルブフィルム６０は、上側熱可塑性フィルム６２に結合され、その後そのチェックバルブフィルム６０と上側熱可塑性フィルム６２は、下方熱可塑性フィルム６４に結合される。
【００３７】
まず、図３Ｃに示すように、チェックバルブフィルム６０は、太線で示した部分を熱溶着することによって上方熱可塑性フィルム６２に結合される。この工程を介して、あらかじめ剥離剤３７が塗布されたチェックバルブフィルム６０が、結合線２９ａと２９ｂの部分において上方熱可塑性フィルム６２に結合され、これによりエアーダクト部３８を形成する。更に、空気流迷路部３６が、結合線３６ａ−３６ｃ等により形成される。空気流迷路部３６の端部では、空気通路が開かれて空気出口３４を形成している。
【００３８】
そして、図３Ｄに示すように、チェックバルブフィルム６０及び上方熱可塑性フィルム６２は、上方及び下方熱可塑性フィルムの太線（チューブ区切りシール）３２で示した部分を熱溶着することによって下方熱可塑性フィルム６４に結合される。この工程を介して、各エアーチューブ３３は、２つの空気セル間の境界が結合線（チューブ区切りシール）３２によって閉鎖されるので互いに分離する。しかし、結合線３２の剥離剤３７を有する範囲では、剥離剤３７がフイルム間の熱容着を防止するので閉鎖されされない。結果として、共通エアーダクト部３８が形成され、空気は図３Ｂに示すように流れるようになる。図３Ｄには示していないが、直列連結されエアーバブル４２は、図３Ａ及び図３Ｂに示すように、各エアーチューブ３３のバブル区切りシール４３を熱溶着することで形成される。
【００３９】
上述の例では、チェックバルブフィルム６０の剥離剤３７は、図３Ａ−図３Ｄに示すように、アルファベット文字の「Ｌ」の形状をしている。この形状の有利な点は、バブルラッピングシート３０を空気で充填するために、空気圧縮機のような空気源のノズルが空気入口部３１に簡単にはめられることである。一般に、バブルラッピングシート３０は、図４の製造工程の最後で切断される。例えば、エアーパッキング器材は、図３Ａの最上位置にあるチェックバルブ３５の「Ｌ」字型剥離剤３７の垂直線が空気入口部として機能するように切断することができる。従って、剥離剤３７は、その［Ｌ」字の垂直線によって空気入口部３１の適切なサイズを形成するとともに、その［Ｌ」字の水平線によって共通エアーダクト部の十分なサイズを達成させることができる。しかし、剥離剤３７は、本発明のチェックバルブを形成するために他の各種の形態をとることが可能である。
【００４０】
図４は、チェックバルブを設けた本発明のバブルラッピングシート３０を製造するための製造装置の例を示している。図３Ｃ−図３Ｄを参照して上述したように、チェックバルブ３５は、バブルラッピングシートの製造工程の中において形成される。図４の製造装置の構成は単なる１例であり、この技術分野の通常の知識を有する者は、図４の装置の概念を用いて、バブルラッピングシートを製造するための装置を形成する他の多くの方法もあることを認識できる。例えば、後で簡潔に説明するように、この発明の譲受人が用いる他の製造システムが、図１８Ａ及び図１８Ｂに示されている。
【００４１】
図４の製造（生産）装置７０は、フィルム送り込み手段７１と、フィルム運搬ローラ７２と、バルブ熱溶着装置７３と、上下ローラコントローラ７４と、延長したプラスチックフィルムを送り込むセンサー７９と、主フィルム熱溶着装置７５と、主熱溶着動作のためのベルトコンベイヤ７７と、補助熱溶着装置７６とを有している。主熱溶着装置７５が、上下熱可塑性フィルム６２、６４の必要な部分の全てを熱溶着することができる場合は、補助熱溶着装置７６は省略できる。
【００４２】
上下ローラコントローラ７４は、チェックバルブの位置合わせの性能を向上させるために、製造装置７０に設けられている。上下ローラコントローラ７４は、チェックバルブフィルム６０の位置を正確に調整するために、ローラ７４ｂを製造の流れ方向Ｈに対し垂直（上方または下方）に動作させる。また、テフロン（登録商標）フィルムまたはマイラーフィルムのような高温度で高機械的耐力を有するプラスチックフィルムを表面に有するベルトコンベイヤ７７が、熱溶着性能を向上させるために、製造装置７０に装備されている。
【００４３】
図４を参照して、全体的な製造工程を説明する。第１に、フィルム送り込み手段７１が上方熱可塑性フィルム６２、下方熱可塑性フィルム６４、およびチェックバルブフィルム６０を供給する。製造装置７０の各種位置において、フィルム運搬ローラ７２が上方熱可塑性フィルム６２、下方熱可塑性フィルム６４、およびチェックバルブフィルム６０をガイドし前進させる。
【００４４】
熱溶着工程の第１段階は、バルブ熱溶着装置７３によって実行される。これは、チェックバルブフィルム６０を上方熱可塑性フィルム６２に結合させることによってチェックバルブ３５を形成する工程である。各フィルムの位置は、センサー７９からの信号を基に上下ローラコントローラ７４によって正確に調整される。この工程により、チェックバルブフィルム６０は、図３Ｃに太線で図示したパターン（結合線）で上方熱可塑性フィルム６２に結合される。
【００４５】
熱溶着工程の第２段階は、主熱溶着装置７５とベルトコンベイヤ７７とにより実行される。主熱溶着装置７５は、図３Ａ及び図３Ｂの線で示した結合線３２及び区切りシール４３により多数のエアーチューブ３３とエアーバブル４２を形成するために、上方熱可塑性フィルム６２と下方熱可塑性フィルム６４とを結合させるヒーターである。典型的には、主熱溶着装置７５は、図１０Ａ−図１０Ｇ及び図１１−図１３に示すようなバブルラッピングシート３０を形成するための大規模なヒーターである。この工程または別の工程の際に、上方熱可塑性フィルム６２と下方熱可塑性フィルム６４とをバブル区切りシール４３において結合させることにより、各エアーチューブ３３に直列連結されたエアーバブル４２を形成する。
【００４６】
ベルトコンベイヤ７７は、主熱溶着装置７５により、熱溶着部分が延長しまたは破損することを防止するために用いられる。ベルトコンベイヤ７７は、２つの車輪７７ｂとマイラーフィルムまたはテフロン（登録商標）フィルムのような高熱抵抗性フィルムにより作成またはコーティングしたベルト７７ａとにより構成されている。熱溶着工程において、主熱溶着装置７５からの熱は、ベルトコンベイヤ７７ａのテフロン（登録商標）フィルムを介して上方及び下方熱可塑性フィルム６２、６４に伝達される。テフロン（登録商標）フィルムは、熱溶着工程の直後において、一時的にいずれか１つの熱可塑性フィルム６２、６４に張り付くことがある。その際にテフロン（登録商標）フィルムを上方・下方熱可塑性フィルム６２、６４から直ちに剥がしてしまうと、その熱容着部分が変形または破損してしまう可能性がある。
【００４７】
従って、図４の製造装置では、テフロン（登録商標）フィルムを上方・下方熱可塑性フィルム６２、６４からすぐに剥がさずに、ベルトコンベイヤ７７ａにり上方・下方熱可塑性フィルム６２、６４と同一の搬送スピードで移動させる。この時に、高熱の熱溶着部分は、ベルトコンベイヤ７７ａのテフロン（登録商標）フィルムに一時的に張り付きながら自然に硬化する。従って、上方・下方熱可塑性フィルム６２、６４を、ベルトコンベイヤ７７ａの終端部においてテフロン（登録商標）フィルムから安全に剥がすことができる。
【００４８】
熱溶着工程の第３段階は、補助熱溶着装置７６によって実行される。これは、残りの熱溶着部分を溶着することによりバブルラッピングシートの製造を完成するための最終溶着工程である。したがって上記の主熱溶着装置７５が必要な部分を全て熱溶着することができる場合は、補助熱溶着装置７６の工程を必要としない。１つの長いフィルムとして製造されたバブルラッピングシートは、切断され折り畳まれまたは巻かれてユーザに搬送される。
【００４９】
図５は、バブルラッピングシートの熱可塑性フィルムに設けた単層フィルムによって構成された、本発明のチェックバルブの内部構成の例を示す部分的断面正面図であり、ここではバブルラッピングシートの１つのエアーチューブ３３しか図示していない。上述のように、共通エアーダクト部３８と空気流迷路部３６は、バブルラッピングシートのチェックバルブフィルム６０といずれか１つの熱可塑性フィルム６２、６４との間に形成されている。この例では、チェックバルブフィルム６０は、図３Ｃを参照して説明した熱溶着を介して上方熱可塑性フィルム６２に結合されている。
【００５０】
空気流迷路部３６は、逆流などの空気の流れに抵抗を付加するためのジグザグ状の空気通路としての迷路構成を有している。このようなジグザグ状の空気通路は、結合（熱容着）線３６ａ−３６ｃによって形成されている。直線状の空気通路とは異なり、迷路部３６により、圧縮空気によってバブルラッピングシートを膨張させるための動作が簡単になる。このような空気の流れに対する抵抗を形成するためには各種の方法が可能であり、図３Ａ−図３Ｄ及び図５に示す迷路部３６の構成はその１例にすぎない。一般に、迷路構成がより複雑なほど、迷路部に空気の流れに対し抵抗性を得るための面積が小さくでき、即ち、チェックバルブのサイズを減少させることができる。
【００５１】
図６は、バブルラッピングシートの熱可塑性フィルムに設けた２層フィルムによって構成された、本発明のチェックバルブの内部構成の例を示す部分的断面正面図であり、ここではバブルラッピングシートの１つのエアーチューブ３３しか図示していない。この例では、追加のフィルム６５が、上方熱可塑性フィルム６２とチェックバルブフィルム６０との間に設けられている。追加のフィルム６５とチェックバルブフィルム６０により、チェックバルブ３５ｂを形成している。追加のフィルム６５は、上方熱可塑性フィルム６２と追加フィルム６５との間の空間に空気が通れないように上方熱可塑性フィルム６２に結合されている。
【００５２】
この図６の構成のチェックバルブの有利な点は、空気の逆流の防止について信頼性が向上することである。即ち、図５のチェックバルブでは、エアーチューブ３３が空気で充満した場合、チェックバルブ３５を有するエアーチューブの上方熱可塑性フィルム６２が曲がってしまうことがある。更に、バブルラッピングシートで製品を梱包した場合、製品の突出した表面がチェックバルブを中に有するエアーチューブ（エアーバブル）の外面に接触してそれを変形させてしまうことがある。このためチェックバルブによって形成された気密効果がエアーチューブの屈曲で低下してしまう可能性がある。上記の追加のフィルム６５は、上方熱可塑性フィルム６２から独立しているのでこの問題を軽減することができる。
【００５３】
図７Ａ及び図７Ｂは、チェックバルブ３５を有するエアーチューブ３３（エアーバブル４２）の内部を示す断面図である。図７Ａは、圧縮空気がチェックバルブ３５を介してエアーチューブ３３に流入する状態を示している。図７Ｂは、エアーチューブ３３が内部の空気圧力によってチェックバルブ３５が効果的に密封するに適切な程度に空気が充填された状態を示している。点線矢印３９は、図７Ａ及び図７Ｂにおける空気の流れを示している。
【００５４】
図７Ａに示すように、空気入口部３１（図３Ａ−図３Ｂ）から空気を入れた際に、その空気は、それぞれが直列連結されたエアーバブル４２を有するエアーチューブ３３に流入する。空気の一部は、次の列のエアーチューブ３３に流れるとともに、残りの空気は、現在のエアーチューブ３３に流入して、エアーバブルを膨張させる。空気は、空気圧縮機のような空気源から与えられた圧力によってエアーチューブ（エアーバブル）に流入する。空気は、空気迷路部３６を介して空気迷路部３６の終端の出口３４から流出する。最終的に全てのエアーチューブとエアーバブルが、圧縮空気で充填される。
【００５５】
図７Ｂに示すように、チェックバルブ３５を有するエアーバブルがある程度膨張した際に、空気による内部圧力は、上方熱可塑性フィルム６２に接触するようにチェックバルブフィルム６０を上方に押し上げる。図７Ｂは、チェックバルブ３５がどう機能するかを示すために、チェックバルブ３５の空気流迷路部３６を主に示している。内部圧力が十分なレベルに達成すると、チェックバルブフィルム６０は、上方熱可塑性フィルム６２に気密に接触する、即ち、チェックバルブ３５は閉鎖し、これにより空気の逆流が防止される。
【００５６】
図８Ａ及び図８Ｂは、圧縮空気を供給した際における、複数のエアーバブル４２とチェックバルブ３５とを有する本発明のバブルラッピングシートの１つのエアーチューブ３３の全体を示している。図８Ａは、エアーバブル４２にまだ十分に空気が充填されていない状態、すなわち空気をエアーバブル４２に継続的に供給している途中の状態を示している。空気がエアーバブル４２に十分に送られると、チェックバルブ３５は、図８Ｂに示すように、上方に向かって押されて上方熱可塑性フィルム６２に十分に接触し、チェックバルブ３５を閉じて逆流を防止する。チェックバルブ３５は、上述のように、極めて小さな面積で形成されているので、本発明のチェックバルブは、バブルラッピングシートのどの位置にも取り付けられる自由性をもっている。
【００５７】
上記の説明は、チェックバルブの構成を主に説明している。次に、圧縮空気を収容するためのエアーバブルの構成を添付した図面を参照して詳細に説明する。図９は、膨張していない場合の本発明のバブルラッピングシートの一部の構成例を示している。矢印９１は、バブルラッピングシートを膨張させるために空気を流し込んだ場合における空気の流れを示している。熱溶着部（チューブ区切りシール）４７は、エアーチューブ３３を互いに分離させ、バブル区切りシール４３ｃは、バブルラッピングシートの各エアーチューブ３３においてエアーバブル４２を形成する。
【００５８】
図示の簡潔のために、上述したチェックバルブは図９には示されていない。エアーバブル４２は、バブル区切りシール４３ｃによって形成されている。上述のように、シール（サイドシールまたはチューブ区切りシール）４７により、バブルラッピングシートに細長いエアーチューブ３３を形成している。バブル区切りシール４３ｃは、各エアーチューブ３３に配列されて、各エアーチューブ３３に直列に連結されたエアーバブル４２を形成する。バブル区切りりシール４３ｃは、隣接するシール４７の幅よりやや短めになっている。従って、隣接するシール４７とバブル区切りシール４３ｃの各端との間には空間がある。この空間により、矢印９１で示すように、空気が各エアーバブル４２に流れるようにしている。バブル区切りシール４３ｃの長さを調整することにより、空気の通る空間を調整することができる。
【００５９】
各エアーバブル４２は、サイドシール４７とバブル区切りシール４３ｃとによって形成されるので、エアーバブル４２は、比較的簡単な構造で作成することができる。よって、本発明のバブルラッピングシートの設計及び生産は、簡単に行うことができる。更に、本発明のバブルラッピングシートは、図４に示すような製造装置にわずかの変更を加えるのみで製造することができる。バブルラッピングシートの一部しか図示していないが、バブルラッピングシートのサイズや形状は意図する用途に合わせて簡単に変更することができる。
【００６０】
図１０Ａ−図１０Ｇは、サイドシール（チューブ区切りシール）４７とバブル区切りシール４３を変更した本発明のバブルラッピングシートの他の例を示している。図１０Ａは、本発明のバブルラッピングシートを示す平面図である。このバブルラッピングシートの構成は、上述した図９に示す構成と同一である。図１０Ｂは、バブル区切りシール４３ｄの幅が図１０Ａのバブル区切りシール４３ｃの幅より広い別のバブルラッピングシート例を示している。図１０Ｂの構成においては、バブル区切りシール４３ｄの幅が大であるため、各エアーバブル４２が離れて形成され、即ち、エアーバブル４２がよりまばらに配置されている。図１０Ｂのバブル区切りシール４３ｄの幅は１例にすぎず、他の形状例えば長方形や四角形とすることもできる。
【００６１】
図１０Ｃは、サイドシール（チューブ仕切りシール）４７ｂの幅が上記の例のサイドシール４７の幅よりも広い本発明のバブルラッピングシートの例を示す平面図である。この構成も、エアーチューブとエアーバブルが互いに離れた位置に配置させる効果をもたらしている。チューブ区切りシール４７とバブル区切りシール４３をさらに太くすることでエアーバブルの配置をさらにまばらになるように離すことも可能である。
【００６２】
図１０Ｄは、エアーバブル４２が上記の実施例のものと比べより丸みをおびるように波状の形を有するサイドシール（チューブ仕切りシール）４７を有した本発明のバブルラッピングシートのさらに別の例を示している。この例では、エアーバブル４２は、チューブ区切りシール４７が各エアーバブル４２を囲むようにカーブした状態をしているため、エアーバブル４２は上記の例のエアーバブルと比べて円形となっている。
【００６３】
本発明のバブルラッピングシートにおいて、互いに整列していないエアーバブルを形成してもよい。図１０Ｅは、エアーチューブにおけるバブル区切りシール４３ｄが、Ｘ軸の方向（左右方向）について、隣りのエアーチューブにおけるバブル区切りシール４３ｄと同一に配置されていない場合における本発明のバブルラッピングシートの構成を示す平面図である。図１０Ｅのバブルラッピングシートが膨張された際に、エアーバブル４２は互いに整列しない。
【００６４】
図１０Ｆは、バブル区切りシール４３ｅのサイズが図１０Ｅのバブル区切りシール４３ｄのサイズより大きい場合の本発明のバブルラッピングシートの構成を示す平面図である。この構成は、エアーバブル間の空間を大きくすることによってエアーバブルを形成するための密度を減少させる効果も果たしている。バブル区切りシール４３の形状は、エアーバブルの形状を変更するために、変更することもできる。図１０Ｇの別の実施例に示すように、バブル区切りシール４３ｅは、より円形に近いエアーバブルを形成するために内側にカーブしていてもよい。
【００６５】
上述のように、本発明は、サイドシール及びバブル区切りシールのわずかな変更によりバブルラッピングシートにおけるエアーバブルの形状やサイズを簡単に変更させることができる。ほとんどの場合において、エアーバブルの密度は、単純に上述のバブル区切りシール４３とサイドシール４７の幅を変えるのみで調節することができる。
【００６６】
図１１は、膨張した状態での本発明のバブルラッピングシートを示す平面図である。この膨張したバブルラッピングシートは、図９に示すバブルラッピングシートを膨張させたものである。各エアーバブルが膨張されたときに、小さな変形が起こり、空気の圧力によって各エアーバブル４２が丸くなる。図１３は、膨張したバブルラッピングシートの斜視図である。圧縮空気が各エアーチューブに注入されるので、エアーバブル４２は膨張する。膨張したエアーバブルは、保護するパッケージに対する衝撃を防止する。
【００６７】
図１４Ａは、本発明のバブルラッピングシートの別の実施例を示している。この例では、２組のチェックバルブ３５が使われており、各組には多数のチェックバルブ３５が設けられている。各チェックバルブ３５の空気流迷路部３６は、チェックバルブ３５のサイズを最小にするために、図３Ａ−図３Ｄに示す空気流迷路部よりも単純化してもよい。そして、空気は、図３Ｂを参照して説明したと同様に流入する。空気は、チェックバルブ３５の各セットの開口（空気入口部）３１を介して流入する。２組以上のチェックバルブ３５を設けているので、ひとたべ圧縮空気で充填されると、バブルラッピングシートは、各チェックバルブ３５が小さくて単純な形状であっても、圧縮空気を高い信頼性で維持することができる。
【００６８】
図１４Ｂは、本発明のバブルラッピングシートのさらに別の例を示している。この例のバブルラッピングシートは、図１４Ａの構成に対し更に、バブルラッピングシートのエアーチューブ３３に対して共通のチェックバルブであるマスターチェックバルブ４１を有している。マスターチェックバルブ４１は、従来技術におけるチェックバルブあるいはフィルムを重ね合わせた本発明のチェックバルブである。図１４Ａの例と同様に、それぞれ組が多数のチェックバルブ３５を有する２組のチェックバルブ３５が用いられている。空気は、マスターチェックバルブ４１を介して供給されており、チェックバルブ３５の各組の開口（空気入口部）３１に与えられるようになっている。そして、空気は、図３Ｂを参照して説明したと同様に流入する。この構成は、マスターチェックバルブ４１が空気漏れを防止するようにバブルラッピングシートを補強するので、バブルラッピングシートの高耐性を実現できる。即ち、何らかの理由で１つのチェックバルブ３５が機能できなくなっても、マスターチェックバルブ４１が逆流を防止する。
【００６９】
図１５は、図１６Ａ、図１６Ｂ、図１７を参照して詳細に説明するような別のチェックバルブ設けた、本発明のバブルラッピングシートの更に別の例を示している。チェックバルブ８８のセットは、バブルラッピングシートのエアーチューブ３３の一端に形成されている。各エアーチューブ３３は、直列に連結されたエアーバブル４２を有している。エアーガイド８３が、各エアーチューブ３３のエアーバブル４２に圧縮空気を供給するために、各チェックバルブ８８に共通に接続されている。
【００７０】
図１６Ａ及び図１６Ｂは、上記の図１５の例に使用されているチェックバルブ８８の構成を示している。図１６Ａは、チェックバルブ８８の平面図であり、図１６Ｂはその断面図である。図１６Ｂは、図１６Ａの線ＩＩに沿ったチェックバルブ８８の断面図を示している。更に、図１６Ｂの断面図は、圧縮空気がバブルラッピングシートのエアーチューブ８４に供給されていない状態を示している。
【００７１】
図１６Ａ及び図１６Ｂにおいて、補強シール部９２は、図１６Ａに示すように、チェックバルブの入口部８３ａに近接して形成されている。この部分は、図１６Ａに示すように、チェックバルブ入口部８３ａの各端部に接触するように配置されている。補強シール部９２は、エアーガイド経路８３とエアーチューブ８４との間の境界を補強し、膨張された際にエアーチューブ８４を破裂から防止するものである。しかし本発明において、補強シール部９２は、本質的なものではなく、省略してもよい。
【００７２】
エアーチューブ８４において、２つのチェックバルブフィルム８２ａと８２ｂは、並列に並べられ（重ね合わせられ）、ガイド経路８３、固定シール部９１−９２、８５、８７の近辺において２つのコンテナフィルム８１ａ、８１ｂとの間に挟まれている。これら固定シール部９１−９２は出口部、固定シール部８５は延長（または拡幅）部、そして固定シール部８７は漸狭部、と称している。これら固定シール部は更に、チェックバルブ８８の構造を形成し、同時にチェックバルブを第１コンテナプラスチックフィルム８１ａに固定している。固定シール部８５は、チェックバルブプラスチックフィルム８２ａと８２ｂを第１コンテナプラスチックフィルム８１ａのみに溶着させることによって形成されている。この溶着の結果として、チェックバルブ８８は、エアーチューブ８４の内部に形成される。
【００７３】
上述したように、チェックバルブ８８は、２つの柔軟な熱可塑性フィルム８１ａ−８１ｂから形成されており、エアーパイプ９８は、第１チェックバルブフィルム８２ｂと第２チェックバルブフィルム８２ａとの間に形成されている。圧縮空気がどのようにしてチェックバルブ８８を通過するかについては、９７ａ、９７ｂ、９７ｃで示した白い矢印によって示されている。圧縮空気は、エアーガイド経路８３からエアーパイプ９８を介してエアーチューブ８４に供給される。
【００７４】
チェックバルブ８８において、前進する空気は、固定シール部８５、８７、９１−９２が存在していても、比較的と簡単に液体パイプ９８を通過する。しかし、チェックバルブ内での空気の逆流は、エアーパイプ９８を簡単に通過することはできない。即ち、エアーパイプ９８内で空気が逆流すると、その逆流自体の圧力によって阻止されてしまう。この圧力によって、互いに対面する２面のチェックバルブフィルム８２ａと８２ｂは、後で図１７を参照して示すように、密接に接触する。
【００７５】
今まで説明したように、図１６Ａ−図１６Ｂでは、固定シール部８５、８７、９１−９２は更に、圧縮空気をガイドしてチェックバルブ８８に流れるようにする機能も果たす。固定シール部は、２つのチェックバルブフィルム８２ａと８２ｂを互いに結合させる部分９１ａ、９２ａ、８５ａ、８７ａと、第１コンテナフィルム８１ａと第１チェックバルブフィルム８２ｂを互いに結合させる部分９１ｂ、９２ｂ、８５ｂ、８７ｂとを有している。これにより、チェックバルブ８８内のエアーパイプ９８は、固定シール部９１ａ、９２ａ、８５ａ、８７ａを除く、２つの逆止弁フィルム８２ａ−８２ｂ間に形成された空間として形成される。
【００７６】
固定シール部８７は、図面の上方向に延長した２つの対称的線部（漸次に狭くなる部）により構成されており、エアーパイプ９８の幅は、これら固定シール部８７によって徐々に狭くなっている。即ち、通常の空気の流れは、漸狭部８７によって形成された幅の広い部分から幅の狭い部分へ通過する際に、エアーパイプ９８からエアーチューブ８４を容易に流れることができる。一方、漸狭部８７は、圧縮空気がその漸狭部８７によって形成された狭いスペースを介して戻ろうとするとき、そのエアーチューブ８４からの逆流を阻止する。
【００７７】
延長部８５は、漸狭部８７に隣接して形成されている。延長部８５の形状は、空気の流れを分離させるために、ハート形に似た形状となっている。延長部８５を介して圧縮空気を通過させることによって、空気は分離し、延長部８５の端部周辺を流れていく（矢印９７ｂで示している）。圧縮空気がエアーチューブ８４に入る時（前進流れ）、空気は自然に延長部８５に流れる。一方、逆流は、延長部８５に衝突して流れ方向がそらさるため、漸狭部８７を直接に通過することはできない。従って、逆流は流れが自然ではないので、事実上起きることができない。すなわち延長部８５は逆流防止としても機能する。
【００７８】
出口部９１−９２は、延長部８５に隣接して形成されている。この例では、（製造）流れの方向Ｈに対し垂直に延長した出口部９１は、チェックバルブ８８の上部中央に形成されており、（製造）流れの方向Ｈに延長した２つの出口部９２は、対称的に配置されている。これら出口部９１、９２の周囲には、いくつかの空間がある。これらの空間は、圧縮空気が矢印９７ｃで示すように通過できるエアーパイプ９８の一部分となっている。出口部９１−９２は、圧縮空気がエアーチューブ８４に供給され、出口部９１−９２を通過することによって空気が４方向に分離される際に、チェックバルブ８８の最終通過部として設けられている。
【００７９】
これにより、エアーチューブ８４からの逆流は、エアーパイプ９８を簡単に通過することはできない。従って、逆流は、出口部によってある程度阻止される。上述したように、ガイド経路８３からエアーチューブ８４を通過する空気は、チェックバルブ８８を介して比較的容易に伝搬する。更に、漸狭部８７、延長部８５および出口部９１−９２が、空気の逆流を防止するように、チェックバルブ８８の内部に形成されている。
【００８０】
図１７は、本発明のチェックバルブ８８の効果を示す断面図である。この例は、エアーチューブ８４内で逆流が起きようする際の、チェックバルブ８８の内部状態を示している。第１に、出口部９１−９２が空気の逆流が簡単に出口部に入れないように作用するので、空気はほとんどエアーパイプ９８に入らない。代わりに、空気は、矢印５１で示すように、第２コンテナフィルム８１ｂと第２チェックバルブフィルム８２ａ間の空間に流れ、図１７で示すように、その空間は膨張する。この膨張により、第２チェックバルブフィルム８２ａは右側に押され、同時に第１チェックバルブフィルム８２ｂは左側に押される。結果として、２つのチェックバルブフィルム８２ａと８２ｂは、矢印５２で示すように、気密に接触する。従って、空気の逆流は、完全に阻止される。
【００８１】
図４の製造システムの例に加えて、エアーパッキング装置を製造するための製造システムの別の例を図１８Ａ及び図１８Ｂに示している。この製造システムの詳しい情報は、この発明と同じ譲受人が出願した米国特許出願番号１０／９７９３８３に開示されている。図１８Ａは、製造システムの平面概念図であり、図１８Ｂは、製造システムの正面概念図である。製造システムは、前述のバブルラッピングシートの熱可塑性フィルムを熱容着することによってエアーパッキング装置を製造する。
【００８２】
図１８Ａ及び図１８Ｂの製造システムは、基本的に、フィルム供給部１９０、第１熱溶着ステージ１９５、第２熱溶着ステージ１９６、第３熱溶着ステージ１９７、送り込みスピード調整器１９８、およびフィルムローラー１９９によって構成されている。フィルム供給部１９０は、第１及び第２熱可塑性フィルム１８１、１８３とチェックバルブフィルム１８２とを熱溶着ステージ１９５−１９７に供給するフィルムローラー１９１−１９３を含んでいる。図示していないが、この製造システムは、熱可塑性フィルムを検出し、それらの位置を調整する各種センサーを設けている。熱可塑性フィルム１８１−１８３は、熱溶着ステージで繰り返し停止し、且つ次の熱溶着ステージに前進する。
【００８３】
フィルム供給部１９０は、フィルムローラー１９１−１９３と熱溶着ステージ１９５−１９７の送り込みスピードを調整する送り込みスピード調整器１９４を含んでいる。フィルムローラー１９９は、搬送または他の工程のために、熱溶着された熱可塑性フィルムを巻く込む。送り込みスピード調整器１９８は、フィルムローラー１９９と熱容着ステージ１９５−１９７の送り込みスピードを調整する。フィルムフィーダー（図示していない）が、熱可塑性フィルムを送り込みの方向に前進させるために設けられている。
【００８４】
ローラー１９１−１９３は、熱可塑性フィルム１８１−１８３を送り出すために同一のスピードで継続的に回転するが、熱可塑性フィルム１８１−１８３は熱溶着ステージ１９５−１９６で繰り返し停止しなければならないので、フィルム送り込みスピード調整器１９４は、その間のフィルムの送り込みスピードを調整する。同様に、ローラー１９９は同じスピードで継続的に回転するが、熱可塑性フィルム１８１−１８３は熱溶着ステージ１９５−１９６で繰り返し停止しなければならないので、フィルム送り込みスピードを調整器９８は、その間のフィルム送り込みスピードを調整する。
【００８５】
第１熱溶着ステージ１９５は、第１（エアーパッキング）熱可塑性フィルム１８１とチェックバルブ熱可塑性フィルム１８２を加熱することで互いに結合させる。これは、第１エアーパッキング熱可塑性フィルム１８１にチェックバルブフィルム１８２を重ね合わせ、第１熱溶着ステージ１９５におけるヒーターでそれら熱可塑性フィルムを加熱して結合させることにより実施される。結果として、エアーパッキング装置の各エアーコンテナに複数のチェックバルブが形成される。
【００８６】
第２熱溶着ステージ１９６は、第１（エアーパッキング）熱可塑性フィルム１８１と第２（エアーパッキング）熱可塑性フィルム１８３を加熱し、図１０Ａ−図１０Ｇ及び図１１−図１５のサイドシール４７のような所定の結合部分で結合させる。これは、第１エアーパッキング熱可塑性フィルム１８１に第２エアーパッキング熱可塑性フィルム１８３を重ね合わせながらその間にチェックバルブフィルム１８２を挟み、第２熱容着ステージ１９６におけるヒーターで第１及び第２熱可塑性フィルム１８１、１８３を加熱して結合させることにより実施される。従って、バブルラッピングシートに複数のエアーチューブが形成され、各エアーチューブにはチェックバルブが取り付けられる。
【００８７】
第３熱溶着ステージ１９７は、第１エアーパッキング熱可塑性フィルム１８１と第２エアーパッキング熱可塑性フィルム１８３を加熱し、それらを図１０Ａ−図１０Ｇ及び図１１−図１５に示すバブル区切りシール４３のような所定の結合部分で結合させる。第２熱溶着ステージ１９６が更にバブル区切りシール４３を形成するための熱溶着ステップを実行するように設計されている場合には、第３熱溶着ステージ１９７は不要である。熱可塑性フィルムとヒーターとの間に設けられた熱抵抗性フィルム（図示していない）は、熱可塑性フィルムを送り込む方向に前進させる前に、各結合ステップの直後にその反対方向に動かされる。熱抵抗性フィルムに関する詳しい動作は、上記の米国特許出願番号１０／９７９、３８３に開示されている。
【００８８】
好ましい実施例しか明記していないが、上述した開示に基づき、添付した請求の範囲で、本発明の精神と範囲を離れることなく、本発明の様々な形態や変形が可能である。
【図面の簡単な説明】
【００８９】
【図１】従来技術における単一のエアコンテナを有するエアーパッキング装置の構成例を示す概略図である。
【図２Ａ】従来技術における複数の空気セルとそれぞれにに対応するチェックバルブとを有するエアーパッキング装置の構成例を示す概略図である。
【図２Ｂ】従来技術における複数の空気セルとそれぞれにに対応するチェックバルブとを有するエアーパッキング装置の構成例を示す概略図である。
【図２Ｃ】従来技術における複数の空気セルとそれぞれにに対応するチェックバルブとを有するエアーパッキング装置の構成例を示す概略図である。
【図２Ｄ】従来技術における複数の空気セルとそれぞれにに対応するチェックバルブとを有するエアーパッキング装置の構成例を示す概略図である。
【図２Ｅ】従来技術における複数の空気セルとそれぞれにに対応するチェックバルブとを有するエアーパッキング装置の構成例を示す概略図である。
【図２Ｆ】従来技術におけるバブルラッピングシートの構成例を示す概略図である。
【図３Ａ】本発明のチェックバルブの基本概念を示しており、エアーパッキング装置のチェックバルブとエアーバブルを示す平面図である。
【図３Ｂ】本発明のチェックバルブの基本概念を示しており、圧縮空気が供給された場合において波線で示した空気の流れを含むチェックバルブとエアーバブルを示す平面図である。
【図３Ｃ】本発明のチェックバルブの基本概念を示しており、エアーパッキング装置のチェックバルブシートをいずれか１つのプラスチックフィルムに結合するための熱溶着部を示す平面図である。
【図３Ｄ】本発明のチェックバルブの基本概念を示しており、エアーパッキング装置のチェックバルブシートと２つのプラスチックフィルムとを結合するための熱溶着部を示す平面図である。
【図４】本発明のエアーパッキング装置を製造するための装置の例を示す概略図である。
【図５】エアーパッキング装置のいずれか１つの熱可塑性フィルムに形成された、単層フィルムによって構成された本発明のチェックバルブの内部構成の例を示す断面図である。
【図６】エアーパッキング装置のいずれか１つの熱可塑性フィルムに形成された、２層フィルムによって構成された本発明のチェックバルブの内部構成の例を示す断面図である。
【図７Ａ】膨張された際における、本発明のチェックバルブの内部構成とエアーパッキング装置の空気セル中の空気の流れとを示す断面図である。
【図７Ｂ】本発明のチェックバルブの内部構成と空気の流れとを示す断面図であり、エアーパッキング装置は、チェックバルブが空気の圧力により閉じる程度まで十分に膨張した状態となっている。
【図８Ａ】エアーパッキング装置を膨張させる際における、本発明のエアーパッキング装置の内部構成と空気の流れとの例を示す断面図である。
【図８Ｂ】本発明のエアーパッキング装置の内部構成と空気の流れとを示す断面図であり、エアーパッキング装置は、チェックバルブが空気の圧力により閉じる程度まで十分に膨張した状態となっている。
【図９】膨張していないバブルラッピングシート状態にある本発明のエアーパッキング装置を示す部分的平面図であり、各空気経路のシールはエアーバブルを形成し、バブルラッピングシートを膨張する際における空気の流れを矢印により示している。
【図１０Ａ】バブルラッピングシートのエアーバブルの形状や密度を変えるための熱溶着部の各種の構成を有する本発明によるエアーパッキング装置の構成例を示す部分的平面図である。
【図１０Ｂ】バブルラッピングシートのエアーバブルの形状や密度を変えるための熱溶着部の各種の構成を有する本発明によるエアーパッキング装置の構成例を示す部分的平面図である。
【図１０Ｃ】バブルラッピングシートのエアーバブルの形状や密度を変えるための熱溶着部の各種の構成を有する本発明によるエアーパッキング装置の構成例を示す部分的平面図である。
【図１０Ｄ】バブルラッピングシートのエアーバブルの形状や密度を変えるための熱溶着部の各種の構成を有する本発明によるエアーパッキング装置の構成例を示す部分的平面図である。
【図１０Ｅ】バブルラッピングシートのエアーバブルの形状や密度を変えるための熱溶着部の各種の構成を有する本発明によるエアーパッキング装置の構成例を示す部分的平面図である。
【図１０Ｆ】バブルラッピングシートのエアーバブルの形状や密度を変えるための熱溶着部の各種の構成を有する本発明によるエアーパッキング装置の構成例を示す部分的平面図である。
【図１０Ｇ】バブルラッピングシートのエアーバブルの形状や密度を変えるための熱溶着部の各種の構成を有する本発明によるエアーパッキング装置の構成例を示す部分的平面図である。
【図１１】本発明のエアーパッキング装置をバブルラッピングシートに応用した場合の例を示す平面図である。
【図１２】本発明のエアーパッキング装置をバブルラッピングシートに応用した場合の他の例を示す平面図である。
【図１３】本発明のエアーパッキング装置に基づいて形成されたバブルラッピングシートの膨張した状態例を示す斜視図である。
【図１４Ａ】２組以上のチェックバルブを含むバブルラッピングシートの別の実施例を示す平面図である。
【図１４Ｂ】２組以上のチェックバルブとマスターチェックバルブとを含むバブルラッピングシートのさらに別の実施例を示す平面図である。
【図１５】図３Ａ−図３Ｄ及び図１４とは異なるタイプのチェックバルブを有した、膨張していない状態のバブルラッピングシートの更に別の実施例を示す平面図である。
【図１６Ａ】本発明による図１５のバブルラッピングシートに使用されているチェックバルブの詳細な構成例を示す概略図である。
【図１６Ｂ】本発明による図１５のバブルラッピングシートに使用されているチェックバルブの詳細な構成例を示す概略図である。
【図１７】対となっているチェックバルブフィルムが圧縮空気が充填されるといかにして気密に閉鎖するかを説明するための、本発明の図１５のバブルラッピングシートに使われる図１６Ａ−図１６Ｂのチェックバルブの断面を示す概略図である。
【図１８Ａ】本発明のエアーパッキング装置を製造するための熱溶着工程を実行する製造システムの別の構成例を示す概略図で、図１８Ａはその平面図である。
【図１８Ｂ】その正面図である。
【符号の説明】
【００９０】
１０ａ、１０ｂ    エアーパッキング装置
１１      チェックバルブ
１３、１４      第１及び第２熱可塑性フィルム
２４      空気注入口
３０      バブルラッピングシート
３２      密封線（チューブ区切りシール）
３３      エアーチューブ
３５      チェックバルブ
３６      空気流迷路部
３７      剥離剤
３８      共通エアーダクト部
４１      マスターチェックバルブ
４２      エアーバブル
４３      バブル（セル）区切りシール
８２ａ    第２チェックバルブフィルム
８２ｂ    第１チェックバルブフィルム
８８      チェックバルブ
１０３    エアーバブル
【図１】
2008535744.tif 000003
【図２Ａ】
2008535744.tif 000004
【図２Ｂ】
2008535744.tif 000005
【図２Ｃ】
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【図２Ｄ】
2008535744.tif 000007
【図２Ｅ】
2008535744.tif 000008
【図２Ｆ】
2008535744.tif 000009
【図３Ａ】
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【図３Ｂ】
2008535744.tif 000011
【図３Ｃ】
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【図３Ｄ】
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【図４】
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【図５】
2008535744.tif 000015
【図６】
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【図７Ａ】
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【図７Ｂ】
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【図８Ａ】
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【図８Ｂ】
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【図９】
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【図１０Ａ】
2008535744.tif 000022
【図１０Ｂ】
2008535744.tif 000023
【図１０Ｃ】
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【図１０Ｄ】
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【図１０Ｅ】
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【図１０Ｆ】
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【図１０Ｇ】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４Ａ】
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【図１４Ｂ】
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【図１５】
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【図１６Ａ】
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【図１６Ｂ】
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【図１７】
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【図１８Ａ】
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【図１８Ｂ】
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【国際調査報告】
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