(57)【要約】【課題】プローブの形状と大きさに応じた汎用性のあるプローブホルダを提供する。【解決手段】プローブホルダ１０は、収納する超音波プローブの形状と大きさに応じて、複数の突出部Ｔを変形させ、その超音波プローブを支持する。例えば、比較的小さな超音波プローブを収納する場合に、複数の突出部Ｔが全く変形せず又はその超音波プローブにより各突出部Ｔが比較的小さく潰されて変形する。一方、比較的大きな超音波プローブを収納する場合にその超音波プローブにより各突出部Ｔが比較的大きく潰されて変形する。これにより、プローブホルダ１０は、例えば診断用途等に応じて形状や大きさが異なる様々な超音波プローブを保持することができる。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
超音波プローブを保持するプローブホルダであって、
超音波プローブを収納する収納部と、
収納する超音波プローブを支持する支持部と、
を有し、
形状と大きさの少なくとも一方が互いに異なる複数の超音波プローブのいずれか１つを前記収納部に収納し、収納する超音波プローブの形状と大きさに応じて前記支持部を変形させて当該超音波プローブを支持することにより、当該超音波プローブを保持する、
ことを特徴とするプローブホルダ。
【請求項２】
請求項１に記載のプローブホルダにおいて、
前記支持部は、基準となる小さな超音波プローブの形状と大きさに応じて突出した形状とされ、当該超音波プローブよりも大きな超音波プローブが収納されることにより潰されて変形する、
ことを特徴とするプローブホルダ。
【請求項３】
請求項１または２に記載のプローブホルダにおいて、
前記収納部は、アウター部材とその内側に設けられるインナー部材により形成され、インナー部材の内側に超音波プローブを収納し、
前記支持部は、インナー部材の少なくとも一部を内側に突出させて形成される、
ことを特徴とするプローブホルダ。
【請求項４】
請求項３に記載のプローブホルダにおいて、
前記インナー部材は、当該部材の内側に収納する超音波プローブを取り囲むように複数箇所を内側に突出させて複数の突出部からなる前記支持部を形成し、収納する超音波プローブを複数の突出部で支持する、
ことを特徴とするプローブホルダ。
【請求項５】
請求項４に記載のプローブホルダにおいて、
前記インナー部材は、当該部材の内側中央を取り囲むように３個の突出部を備え、それら３個の突出部により、収納する超音波プローブを内側中心に配置して支持する、
ことを特徴とするプローブホルダ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、超音波プローブを保持するプローブホルダに関する。
【背景技術】
【０００２】
超音波プローブを利用して例えば生体から超音波の受信信号を得て超音波画像を形成する超音波診断装置が広く普及している。一般に、超音波診断装置は、複数の超音波プローブを診断用途等に応じて使い分けて利用するため、使用していない超音波プローブを保持するプローブホルダを備えている。超音波プローブは、診断用途等に応じて形状や大きさが様々であるため、保持する超音波プローブの形状や大きさに応じたプローブホルダが必要になる。
【０００３】
例えば、特許文献１には、超音波プローブの形状や大きさに応じた複数のプローブ容器を備えたプローブホルダが記載されている。特許文献１のプローブホルダにより、形状や大きさの異なる複数の超音波プローブを保持することが可能になる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００５−２８７９１５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
上述した背景技術に鑑み、本願の発明者は、超音波プローブを保持するプローブホルダの改良技術について研究開発を重ねてきた。特に、超音波プローブの形状と大きさに応じたプローブホルダに注目した。
【０００６】
本発明は、その研究開発の過程において成されたものであり、その目的は、超音波プローブの形状と大きさに応じた汎用性のあるプローブホルダを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記目的にかなう好適なプローブホルダは、超音波プローブを保持するプローブホルダであって、超音波プローブを収納する収納部と、収納する超音波プローブを支持する支持部と、を有し、形状と大きさの少なくとも一方が互いに異なる複数の超音波プローブのいずれか１つを前記収納部に収納し、収納する超音波プローブの形状と大きさに応じて前記支持部を変形させて当該超音波プローブを支持することにより、当該超音波プローブを保持する、ことを特徴とする。
【０００８】
望ましい具体例において、前記支持部は、基準となる小さな超音波プローブの形状と大きさに応じて突出した形状とされ、当該超音波プローブよりも大きな超音波プローブが収納されることにより潰されて変形する、ことを特徴とする。
【０００９】
望ましい具体例において、前記収納部は、アウター部材とその内側に設けられるインナー部材により形成され、インナー部材の内側に超音波プローブを収納し、前記支持部は、インナー部材の少なくとも一部を内側に突出させて形成される、ことを特徴とする。
【００１０】
望ましい具体例において、前記インナー部材は、当該部材の内側に収納する超音波プローブを取り囲むように複数箇所を内側に突出させて複数の突出部からなる前記支持部を形成し、収納する超音波プローブを複数の突出部で支持する、ことを特徴とする。
【００１１】
望ましい具体例において、前記インナー部材は、当該部材の内側中央を取り囲むように３個の突出部を備え、それら３個の突出部により、収納する超音波プローブを内側中心に配置して支持する、ことを特徴とする。
【発明の効果】
【００１２】
本発明により、超音波プローブの形状と大きさに応じた汎用性のあるプローブホルダが提供される。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】本発明の実施において好適なプローブホルダの全容を示す斜視図である。
【図２】プローブホルダの形状を示す図である。
【図３】超音波プローブを収納したプローブホルダを示す図である。
【図４】アウター部材の形状を示す図である。
【図５】インナー部材の形状を示す図である。
【図６】アウター部材とインナー部材により形成されたプローブホルダを示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
図１は、本発明の実施において好適なプローブホルダ１０の全容を示す斜視図である。プローブホルダ１０は、容器状に形成されており、容器状の内部の空間に、図示しない超音波プローブを収納して保持する。
【００１５】
プローブホルダ１０の側面には、収納する超音波プローブのプローブケーブルを通過させるスリットＳが設けられている。また、プローブホルダ１０の内部には、複数の突出部Ｔが設けられており、プローブホルダ１０に収納される超音波プローブが複数の突出部Ｔによって支持される。
【００１６】
図１のプローブホルダ１０は、収納する超音波プローブの形状と大きさに応じて、複数の突出部Ｔを変形させ、その超音波プローブを支持する。例えば、比較的小さな超音波プローブを収納する場合に、複数の突出部Ｔが全く変形せず又はその超音波プローブにより各突出部Ｔが比較的小さく潰されて変形する。一方、比較的大きな超音波プローブを収納する場合に、その超音波プローブにより各突出部Ｔが比較的大きく潰されて変形する。
【００１７】
これにより、図１のプローブホルダ１０は、例えば診断用途等に応じて形状や大きさが異なる様々な超音波プローブを保持することができる。
【００１８】
なお、図１のプローブホルダ１０は、例えば、超音波診断装置に取り付けられて利用される。図１のプローブホルダ１０が１個だけ超音波診断装置に取り付けられてもよいし、複数個のプローブホルダ１０が超音波診断装置に取り付けられてもよい。
【００１９】
図２は、プローブホルダ１０の形状を示す図である。図２には、図１のプローブホルダ１０の上面図＜Ａ＞、側面図＜Ｂ＞、下面図＜Ｃ＞、上面側の斜視図＜Ｄ＞＜Ｅ＞、下面側の斜視図＜Ｆ＞＜Ｇ＞が図示されている。
【００２０】
プローブホルダ１０は、外形が全体的に略円筒状であり、上面を全体的に開口させ、側面にスリットＳを備え、下面（底面）に比較的小さな貫通孔Ｈを備えている。また、例えば、上面側の斜視図＜Ｄ＞＜Ｅ＞に示すように、側面上部Ｕは、上側ほど内径（開口）が大きいテーパ状に形成される。さらに、例えば、側面図＜Ｂ＞に示すように、プローブホルダ１０の上面（側面の上端によって形成される上端面）は、例えば、スリットＳ側の高さが低くなるように（スリットＳ側の深さが浅くなるように）、下面（底面）に対して傾斜している。
【００２１】
図２に示す具体例において、プローブホルダ１０は、上面図＜Ａ＞に示されるように、３個の突出部Ｔを備えている。３個の突出部Ｔは、プローブホルダ１０の内側中央（上面図＜Ａ＞における貫通孔Ｈの位置）を取り囲むように配置されている。また、スリットＳの直近に１個の突出部Ｔが設けられ、その１個の突出部Ｔに対向するように２個の突出部Ｔが設けられる。例えば、上面図＜Ａ＞に示すように、３個の突出部Ｔが二等辺三角形の角の位置に配置される。つまり、スリットＳ直近の１個の突出部Ｔを頂角とする二等辺三角形の２つの底角の位置に残り２つの突出部Ｔが配置される。
【００２２】
なお、複数の突出部Ｔの個数や配置は、図２の具体例に限定されない。例えば、複数の突出部Ｔが２つ又は４つ以上であってもよいし、複数の突出部Ｔの一部又は全てが円周に沿って等間隔に配置されてもよい。
【００２３】
また、例えば、上面側の斜視図＜Ｄ＞＜Ｅ＞に示すように、各突出部Ｔは、上面側から下面側に向かって伸長された形状が望ましい。なお、例えば半球状の複数の突起を上面側から下面側に向かって一列に並べて、複数の突起により各突出部Ｔが形成されてもよい。
【００２４】
プローブホルダ１０に超音波プローブを収納する際には、まず、超音波プローブのプローブケーブルを側面のスリットＳに通過させて、その超音波プローブの本体をプローブホルダ１０の上面まで移動し、上面の大きな開口からその超音波プローブの本体をプローブホルダ１０内に挿入する。これにより、超音波プローブのプローブケーブル（又はケーブルブーツ）が貫通孔Ｈを通過した状態で、その超音波プローブの後端（プローブケーブル側）がプローブホルダ１０の下面（底面）に載せられ、先端（送受波面側）を上にして起立した状態で超音波プローブが収納される。
【００２５】
図３は、超音波プローブ２０を収納したプローブホルダ１０を示す図である。図３には超音波プローブ２０を収納して保持した、図１，図２のプローブホルダ１０の上面図が図示されている。
【００２６】
超音波プローブ２０が収納された状態において、超音波プローブ２０の側面、例えばグリップ部分が、複数の突出部Ｔに取り囲まれて支えられ、その超音波プローブ２０がプローブホルダ１０の内側中央に配置される。
【００２７】
プローブホルダ１０を設計するにあたっては、例えば、比較的小さな超音波プローブ２０を基準とし、その基準となる超音波プローブ２０の形状と大きさに応じて、超音波プローブ２０を収納していない未収納時における複数の突出部Ｔの初期状態が決定される。例えば、各突出部Ｔの形状や大きさや突出量（突出方向の高さ）や突出面積、複数の突出部Ｔの個数や配置間隔などの初期状態が、基準となる超音波プローブ２０の形状と大きさに合わせて設計される。例えば、基準となる小さな超音波プローブ２０をしっかりと支持できる程度に、複数の突出部Ｔの初期状態が決定される。
【００２８】
そして、基準となる超音波プローブ２０よりも大きな超音波プローブ２０が収納される場合には、例えば、図３に示すように、超音波プローブ２０により各突出部Ｔが初期状態から大きく潰されて変形し、潰されて変形した複数の突出部Ｔにより超音波プローブ２０が支持される。超音波プローブ２０が大きければ大きいほど、複数の突出部Ｔの変形の度合い（潰れの度合い）が大きくなる。
【００２９】
これにより、プローブホルダ１０は、例えば、設計において基準とした最も小さな超音波プローブ２０から、プローブホルダ１０に収納できる限りにおいて最も大きな超音波プローブ２０まで、形状や大きさの異なる様々な超音波プローブ２０を保持することができる。
【００３０】
図１〜図３のプローブホルダ１０は、例えば、アウター部材とその内側に設けられるインナー部材により形成される。
【００３１】
図４は、アウター部材１２の形状を示す図である。図４には、図１〜図３のプローブホルダ１０を形成するアウター部材１２の上面図＜Ａ＞、側面図＜Ｂ＞、下面図＜Ｃ＞、上面側の斜視図＜Ｄ＞＜Ｅ＞、下面側の斜視図＜Ｆ＞＜Ｇ＞が図示されている。
【００３２】
図４のアウター部材１２は、プローブホルダ１０（図１〜図３）の外側を構成する部材である。アウター部材１２は、全体的に略円筒状であり、上面を全体的に開口させ、側面にスリットＳを備え、下面（底面）に比較的小さな貫通孔Ｈを備えている。アウター部材１２は、例えば樹脂等により、インナー部材１４（図５）よりも硬く形成されることが望ましい。
【００３３】
図５は、インナー部材１４の形状を示す図である。図５には、図１〜図３のプローブホルダ１０を形成するインナー部材１４の上面図＜Ａ＞、側面図＜Ｂ＞、下面図＜Ｃ＞、上面側の斜視図＜Ｄ＞＜Ｅ＞、下面側の斜視図＜Ｆ＞＜Ｇ＞が図示されている。
【００３４】
図５のインナー部材１４は、プローブホルダ１０（図１〜図３）の内側を構成する部材である。インナー部材１４は、全体的に略円筒状であり、上面を全体的に開口させ、側面にスリットＳを備え、下面（底面）に比較的小さな貫通孔Ｈを備えている。さらに、インナー部材１４により、複数の突出部Ｔが形成される。
【００３５】
インナー部材１４は、アウター部材１２（図４）よりも柔らかく形成されることが望ましい。インナー部材１４は、例えばエラストマ（弾性材料）により形成することができ、例えばシリコーンが好適な材料の一例である。また、各突出部Ｔの内部は中空であることが望ましいものの、中空の内部がリブ等により補強されてもよいし、各突出部Ｔの内部に例えば弾性材料等の詰め物が挿入されてもよい。
【００３６】
図４のアウター部材１２と図５のインナー部材１４により、図１〜図３のプローブホルダ１０が形成される。
【００３７】
図６は、アウター部材１２とインナー部材１４により形成されたプローブホルダ１０を示す図である。図６には、アウター部材１２（図４）とインナー部材１４（図５）により形成されたプローブホルダ１０（図１〜図３）の上面図＜Ａ＞、側面図＜Ｂ＞、下面図＜Ｃ＞、Ａ−Ａ断面図＜Ｄａ＞、Ｂ−Ｂ断面図＜Ｄｂ＞、Ｃ−Ｃ断面図＜Ｄｃ＞が図示されている。
【００３８】
例えば、アウター部材１２の上面の開口からインナー部材１４が挿入され、アウター部材１２を外側にしてインナー部材１４を内側とし、互いにスリットＳの位置を合わせるようにしてアウター部材１２とインナー部材１４を重ね合わせることにより、プローブホルダ１０が形成される。
【００３９】
以上、本発明の好適な実施形態を説明したが、上述した実施形態は、あらゆる点で単なる例示にすぎず、本発明の範囲を限定するものではない。本発明は、その本質を逸脱しない範囲で各種の変形形態を包含する。
【符号の説明】
【００４０】
１０  プローブホルダ、１２  アウター部材、１４  インナー部材。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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