(57)【要約】【課題】吐出ノズルと吸引ノズルを備えるノズルの洗浄において、より高い洗浄効果を得る。【解決手段】自動分析装置における、筒状であって洗浄液の吐出を行う吐出部と、筒状であって外周面に沿って流れ落ちる吐出部から吐出された洗浄液の吸引を行う吸引部とを備えるノズルを洗浄する際に、まず吐出部による吐出動作を開始し、その吐出部による吐出動作と並行して吸引部による吸引動作を開始する。そして、吸引部が外周面に沿って流れ落ちる洗浄液を所定時間吸引した後に、吸引部による吸引動作を一旦終了する。続いて、洗浄槽内に所定量の洗浄液が溜まった後に、吐出部による吐出動作を終了する。そして、吸引部が洗浄槽に溜められた洗浄液に浸った状態において、再度、吸引部による吸引動作を再開する。【選択図】図５
2015215277.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
筒状であって洗浄液の吐出を行う吐出部と、筒状であって外周面に沿って流れ落ちる前記吐出部から吐出された洗浄液の吸引を行う吸引部と、を備え、分析に用いる液体の吐出及び吸引を行うノズルと、
前記吐出部から吐出される洗浄液を溜める洗浄槽と、
前記洗浄槽に対するノズルの昇降動作と、前記吐出部から洗浄液を吐出する吐出動作と、前記吸引部が前記吐出部から吐出された洗浄液を吸引する吸引動作と、を制御する制御部と、を備え、
前記制御部は、前記ノズルを洗浄する際に、前記吐出部による吐出動作を開始し、前記吐出部による吐出動作と並行して前記吸引部による吸引動作を開始し、前記吸引部が外周面に沿って流れ落ちる前記洗浄液を所定時間吸引した後に、前記吸引部による吸引動作を一旦終了し、続いて、前記洗浄槽内に所定量の前記洗浄液が溜まった後に、前記吐出部による吐出動作を終了し、前記吸引部が前記洗浄槽に溜められた前記洗浄液に浸った状態において、前記吸引部による吸引動作を再開する制御を行う
自動分析装置。
【請求項２】
前記制御部は、前記吸引部の下端にある吸引口が前記洗浄槽の内部に位置し、かつ、前記洗浄槽の底面から所定の高さに到達するまで前記ノズルを降下させた後、前記吐出部による吐出動作を行うよう制御する
請求項１に記載の自動分析装置。
【請求項３】
前記制御部は、前記吸引部の下端にある吸引口が前記洗浄槽の底面に到達するまで前記ノズルを降下させる
請求項２に記載の自動分析装置。
【請求項４】
前記制御部は、前記ノズルの降下動作と、前記吐出部による吐出動作と、前記吸引部による再開前の吸引動作とを、少なくとも時間的に一部重複して行うよう制御する
請求項１に記載の自動分析装置。
【請求項５】
前記制御部は、前記ノズルの降下動作を終了する前に、前記吸引部による吸引動作を一旦終了し、前記ノズルの降下動作の途中で又は前記吸引部の下端にある吸引口が前記洗浄槽の底面に到達するまで前記ノズルを降下した後に、前記吐出部による吐出動作を終了して前記吸引部による吸引動作を再開するよう制御する
請求項４に記載の自動分析装置。
【請求項６】
前記洗浄槽は、前記吐出部から吐出された洗浄液が注入される洗浄部と、前記洗浄部を溢れた洗浄液が流れ込むオーバーフロー部と、を有し、
前記制御部は、前記洗浄槽の前記洗浄部に、前記吸引部の下端から所定の高さの汚染領域を浸漬する前記洗浄液が溜まったときに、前記吸引部による吸引動作を再開するよう制御する
請求項１乃至５のいずれかに記載の自動分析装置。
【請求項７】
前記吸引部が吸引する単位時間あたりの洗浄液の液量は、前記吐出部が吐出する単位時間あたりの洗浄液の液量と同じ又はそれ以上である
請求項１乃至６のいずれかに記載の自動分析装置。
【請求項８】
自動分析装置における、筒状であって洗浄液の吐出を行う吐出部と、筒状であって外周面に沿って流れ落ちる前記吐出部から吐出された洗浄液の吸引を行う吸引部とを備えるノズルを洗浄する際に、前記吐出部による吐出動作を開始し、
前記吐出部による吐出動作と並行して前記吸引部による吸引動作を開始し、
前記吸引部が外周面に沿って流れ落ちる前記洗浄液を所定時間吸引した後に、前記吸引部による吸引動作を一旦終了し、
続いて、洗浄槽内に所定量の前記洗浄液が溜まった後に、前記吐出部による吐出動作を終了し、
前記吸引部が前記洗浄槽に溜められた前記洗浄液に浸った状態において、前記吸引部による吸引動作を再開する
ノズル洗浄方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、自動分析装置及びノズル洗浄方法に関し、特に検体や試薬等の液体の吐出及び吸引を行うノズルを洗浄する技術に関わる。
【背景技術】
【０００２】
自動分析装置は、免疫検査、生化学検査、輸血検査などさまざまな分野での検査に用いられ、多数の検体に対する分析処理を同時に行い、さらに、多成分を迅速に、かつ、高精度で分析する。
【０００３】
従来、自動分析装置では、先に分注した検体や試薬等の液体がプローブに付着したまま次に分注する液体に持ち越されることで、分析結果に影響を及ぼすキャリーオーバーを回避するため、プローブを洗浄するノズル洗浄機構を備えている。このノズル洗浄機構は、プローブに対して洗浄液を供給するように構成されている。このノズル洗浄機構を用いたノズル洗浄方法では、液体の吸引および吐出を行って分注が完了した後に、プローブをノズル洗浄機構の位置に移動させ、このプローブに対して洗浄液を供給してプローブを洗浄している。
【０００４】
例えば、特許文献１に、吐出ノズルと吸引ノズルを有するノズルを用いて、洗浄液の吐出と吸引からなる洗浄動作を少なくとも２回に分けて行うノズル洗浄の技術が記載されている。このノズルは、吐出ノズルの下端が吸引ノズルの下端よりも所定の長さだけ上方に配置されて構成されている。
特許文献１に記載された技術によれば、ノズルを洗浄する際に、まず吸引ノズルの先端が洗浄槽の底部近傍に位置するようにノズルを洗浄槽に挿入する。次に、第１の液量の洗浄液（第１の洗浄液）を吐出ノズルにより洗浄槽に注入し、吸引ノズルによりこの第１の洗浄液を吸引する。続いて、第１の液量を超える第２の液量の洗浄液（第２の洗浄液）を吐出ノズルにより洗浄槽に注入し、吸引ノズルによりこの第２の洗浄液を吸引する。
【０００５】
このように、特許文献１に記載の技術では、洗浄時に吐出する洗浄液量を、第１の洗浄液量と第２の洗浄液量との少なくとも２段階に分けて吐出している。第１の洗浄液量は、ノズルが試薬や検体等の液体中に浸入した際に、吸引ノズルの先端部分が当該液体に浸漬した高さまで浸る量であり、また第２の洗浄液量は、洗浄槽が概ね満杯になる量である。すなわち、特許文献１に記載の技術では、第１の洗浄液を用いて吸引ノズルの下端から上記高さまでの高濃度汚染領域を洗浄し、第２の洗浄液を用いて吸引ノズルの下端から所定高さまでの低濃度汚染領域を洗浄している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００５−２８３２４６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
近年、自動分析装置により高い分析精度が求められている。それに伴い、試薬や検体等の液体のキャリーオーバーを抑制するため、液体が直接接触するノズルに関する洗浄性能の向上が要求されている。
特に、生化学分析よりも高精度な分析性能が要求される免疫検査は、検体の分析に伴う反応過程に免疫吸着物質に特異的に結合した成分と、結合しなかった成分とを分離する、いわゆるＢＦ分離操作を含んでいる。このＢＦ分離は、高感度な免疫測定を行うために、磁性粒子等を含む免疫吸着物質を高性能に分離することが求められる。しかし、ＢＦ分離において、試薬や検体等の液体に触れるノズルの洗浄が不十分であると、免疫吸着物質の分離性能が低下し、高感度な免疫測定が阻害されてしまう。
【０００８】
特許文献１に記載の技術では、第１の洗浄液を洗浄槽に注入した後、これを吸引し、続いて、第２の洗浄液を洗浄槽に注入していた。すなわち、吸引ノズルの先端部分に付着した液体（汚染物）が第１の洗浄液に混入し、かつ、洗浄槽内の第１の洗浄液が浸った部分に第２の洗浄液が注入されていた。したがって、後から洗浄槽に注入される第２の洗浄液は、吸引ノズルに付着した液体が混入した第１の洗浄液によって汚染されてしまう。
【０００９】
本発明は係る状況を考慮してなされたものであり、吐出ノズルと吸引ノズルを備えるノズルの洗浄において、従来よりも高い洗浄効果を得ることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記課題を解決するために、本発明の一態様は、自動分析装置における、筒状であって洗浄液の吐出を行う吐出部と、筒状であって外周面に沿って流れ落ちる吐出部から吐出された洗浄液の吸引を行う吸引部とを備えるノズルを洗浄する際に、まず吐出部による吐出動作を開始し、その吐出部による吐出動作と並行して吸引部による吸引動作を開始する。そして、吸引部が外周面に沿って流れ落ちる洗浄液を所定時間吸引した後に、吸引部による吸引動作を一旦終了する。続いて、洗浄槽内に所定量の洗浄液が溜まった後に、吐出部による吐出動作を終了する。そして、吸引部が洗浄槽に溜められた洗浄液に浸った状態において、再度、吸引部による吸引動作を再開する。
【発明の効果】
【００１１】
本発明の少なくとも一態様によれば、吐出部から吐出される洗浄液が吸引部の外周面に沿って流れて吸引部により吸引されることで、吸引部の下端部分が洗浄液に触れる時間を、その他の部分が洗浄液に触れる時間に比べて相対的に長くすることができる。また、吸引部が吸引動作を一旦終了する前に吐出部から吐出された洗浄液は洗浄槽に溜まらないため、吸引部が浸漬される洗浄液は、吸引動作を一旦終了する前に吐出された洗浄水によって汚染されることがない。したがって、従来よりも高い洗浄効果を得られる。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】本発明の第１の実施の形態に係る自動分析装置を示す概略構成図である。
【図２】図１のノズルと洗浄槽の構造を示す概略断面図である。
【図３】図２の吸引ノズルの汚染領域の説明図であり、図３Ａは高濃度汚染領域、図３Ｂは低濃度汚染領域を表している。
【図４】図１の自動分析装置の制御系の構成図である。
【図５】本発明の第１の実施の形態に係るノズル洗浄処理を示すフローチャートである。
【図６】本発明の第１の実施の形態に係る吐出ノズルから吐出された洗浄液の流れを示す説明図である。
【図７】本発明の第１の実施の形態に係るノズル洗浄時の洗浄液の流れ（１）を示す説明図である。
【図８】本発明の第１の実施の形態に係るノズル洗浄時の洗浄液の流れ（２）を示す説明図である。
【図９】本発明の第１の実施の形態に係るノズル洗浄時の洗浄液の流れ（３）を示す説明図である。
【図１０】従来技術における必要洗浄液量と洗浄液量との関係を示す説明図である。
【図１１】本発明の第１の実施の形態に係る必要洗浄液量と洗浄液量との関係を示す説明図である。
【図１２】本発明の第２の実施の形態に係るノズル洗浄処理を示すフローチャートである。
【図１３】本発明の第２の実施の形態に係るノズル洗浄時の洗浄液の流れ（１）を示す説明図である。
【図１４】本発明の第２の実施の形態に係るノズル洗浄時の洗浄液の流れ（２）を示す説明図である。
【図１５】本発明の第２の実施の形態に係るノズル洗浄時の洗浄液の流れ（３）を示す説明図である。
【図１６】本発明の第２の実施の形態に係るノズル洗浄時の洗浄液の流れ（４）を示す説明図である。
【図１７】吸引ノズルの先端形状の一例である。
【図１８】吸引ノズルの先端形状の第１の変形例である。
【図１９】吸引ノズルの先端形状の第２の変形例である。
【図２０】吸引ノズルの先端形状の第３の変形例である。
【図２１】吸引ノズルの先端形状の第４の変形例である。
【図２２】吐出ノズルの先端形状の一例である。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
以下、本発明を実施するための形態の例について、添付図面を参照しながら説明する。なお、各図において共通の構成要素には、同一の符号を付して重複する説明を省略する。
【００１４】
＜１．第１の実施の形態＞
［自動分析装置の概要］
図１は、本発明の第１の実施の形態に係る自動分析装置を示す概略構成図である。
図１に示す自動分析装置１は、被検体の抗原抗体反応などの免疫分析を行う免疫分析装置を適用したものである。自動分析装置１は、測定装置２と、測定装置２を含む自動分析装置１全体の制御を行うとともに測定装置２から出力される測定データの分析を行う制御装置４０とを備えている。
【００１５】
免疫分析装置が適用された自動分析装置１は、例えば化学発光酵素免疫測定法（CLEIA：Chemiluminescent Enzyme Immunoassay）を用いて、高感度の測定を行う。ＣＬＥＩＡは、主な工程として、反応容器内で検体（抗原又は抗体）と試薬とを反応させる反応工程、反応容器内の反応生成物（ｂｏｕｎｄ）と未反応物質（ｆｒｅｅ）を分離する分離工程（ＢＦ分離）、各試薬と検体とが反応して生成される免疫複合体から生じる発光の発光量を測定する測光工程を有する。
【００１６】
［自動分析装置１の測定系］
測定装置２は、大別して反応容器供給ユニット３、検体架設ユニット４、反応容器搬送ユニット５、検体分注ユニット６、試薬保冷ユニット７、第１の試薬分注ユニット８、第２の試薬分注ユニット９、免疫酵素反応ユニット１０、第１のＢＦ分離ユニット１１、第２のＢＦ分離ユニット１２、基質液保冷庫１４、容器移送アーム１５及び発光測定ユニット１６を備える。
【００１７】
反応容器供給ユニット３は、複数の反応容器（キュベット）３ａを収容し、それら複数の反応容器３ａを１つずつ移送位置に供給する。移送位置に供給された反応容器３ａは、反応容器搬送ユニット５によって免疫酵素反応ユニット１０に搬送される。免疫酵素反応ユニット１０に搬送された反応容器３ａには、検体と所定の試薬が注入される。
【００１８】
反応容器搬送ユニット５は、鉛直方向への昇降および自身の基端部を通過する鉛直線を中心軸とする回転を自在に行うアームと、アームの先端部に設けられた保持部を備える。反応容器搬送ユニット５は、反応容器供給ユニット３の供給位置に供給された反応容器３ａを保持部により保持し、アームを旋回して、所定のタイミングで免疫酵素反応ユニット１０の所定の位置に搬送する。
【００１９】
検体架設ユニット４は、軸方向の一端が開口した略円筒状をなす容器状に形成されているターンテーブルを備える。この検体架設ユニット４には、複数の検体容器４ａが収容されている。検体容器４ａには、被検者から採取した血液又は尿等からなる検体（サンプル）が収容される。複数の検体容器４ａは、検体架設ユニット４の周方向に所定の間隔を空けて並べて配置されている。検体架設ユニット４は、不図示の駆動機構によって周方向に沿って回転可能に支持されている。そして、検体架設ユニット４は、不図示の駆動機構により、周方向に所定の角度範囲ごとに、所定の速度で回転する。図１の例では、検体架設ユニット４の周方向に並べられた検体容器４ａの列は、検体架設ユニット４の半径方向に所定の間隔を空けて２列設けられている。なお、検体として、所定の希釈液で希釈された検体を用いてもよい。
【００２０】
検体分注ユニット６は、鉛直方向への昇降および自身の基端部を通過する鉛直線を中心軸とする回転を自在に行うアームと、アームの先端部に設けられたプローブを備える。検体分注ユニット６は、検体架設ユニット４の所定位置に移動された検体容器４ａ内の検体をプローブによって吸引し、アームを旋回して、所定のタイミングで免疫酵素反応ユニット１０の所定の位置にある反応容器３ａに分注する。
【００２１】
試薬保冷ユニット７は、検体架設ユニット４と同様に、軸方向の一端が開口した略円筒状をなす容器状に形成されているターンテーブルを備える。試薬保冷ユニット７は、不図示の駆動機構によって周方向に沿って回動可能に支持されており、この不図示の駆動機構により、その周方向に所定の角度範囲ずつ、所定の速度で正回転又は逆回転する。
【００２２】
試薬保冷ユニット７には、第１の試薬容器７ａと第２の試薬容器７ｂが収容されている。第１の試薬容器７ａと第２の試薬容器７ｂは、試薬保冷ユニット７の周方向上に所定の間隔を空けて並べて配置される。第１の試薬容器７ａには、第１の試薬として、検体中の目的の抗原と反応する磁性粒子からなる磁性試薬が収容される。また、第２の試薬容器７ｂには、第２の試薬として、検体中の抗原と磁性試薬が結合した反応生成物と反応する標識試薬（酵素抗体）が収容される。試薬保冷ユニット７内は、不図示の保冷機構によって所定の温度に保たれている。そのため、第１の試薬容器７ａに収容された第１の試薬（磁性試薬）と、第２の試薬容器７ｂに収容された第２の試薬（標識試薬）は、所定の温度で保冷される。
【００２３】
第１の試薬分注ユニット８は、鉛直方向への昇降および自身の基端部を通過する鉛直線を中心軸とする回転を自在に行うアームと、アームの先端部に設けられたプローブを備える。第１の試薬分注ユニット８は、試薬保冷ユニット７の所定位置に移動された第１の試薬容器７ａ内の第１の試薬（磁性試薬）をプローブによって吸引し、アームを旋回して、所定のタイミングで免疫酵素反応ユニット１０の所定の位置にある反応容器３ａに分注する。
【００２４】
第２の試薬分注ユニット９は、第１の試薬分注ユニット８と同様の構成を有する。第２の試薬分注ユニット９は、試薬保冷ユニット７の所定位置に移動された第２の試薬容器７ｂ内の第２の試薬（標識試薬）をプローブによって吸引し、アームを旋回して、所定のタイミングで免疫酵素反応ユニット１０の所定の位置にある反応容器３ａに分注する。
【００２５】
免疫酵素反応ユニット１０では、周方向に配置された反応容器３ａ内で検体と分析項目に対応する所定の試薬との免疫反応と、この免疫反応で生成される免疫複合体と化学発光基質による酵素反応とが行われる。免疫酵素反応ユニット１０は、検体架設ユニット４と同様に、軸方向の一端が開口した略円筒状をなす容器状に形成されているターンテーブルを備える。免疫酵素反応ユニット１０は、不図示の駆動機構によって周方向に沿って回転可能に支持されており、この不図示の駆動機構により、その周方向に所定の角度範囲ずつ、所定の速度で回転する。ここでは、免疫酵素反応ユニット１０は、反時計回りに回転する。図１の例では、免疫酵素反応ユニット１０の周方向に並べられた反応容器３ａの列は、免疫酵素反応ユニット１０の半径方向に所定の間隔を空けて１列セットされているが、後述する第１の試薬用の反応容器３ａの列と第２の試薬用の反応容器３ａの列を半径方向に所定の間隔を空けて設けてもよい。
【００２６】
免疫酵素反応ユニット１０は、検体が注入された反応容器３ａに第１の試薬分注ユニット８によって磁性試薬が分注されると、不図示の撹拌機構により磁性試薬と検体の混合液を撹拌し、検体中の抗原と磁性試薬とを一定時間免疫反応させる（１次免疫反応）。次に、免疫酵素反応ユニット１０は、この反応容器３ａを第１の集磁機構（磁石１３）に移動し、抗原と磁性試薬が結合した反応生成物を磁力により集磁する。そして、この状態で反応容器３ａ内が洗浄され、磁性試薬と反応しなかった未反応物質が除去される（１次ＢＦ分離）。
【００２７】
第１の集磁機構は、免疫酵素反応ユニット１０の外周部近傍に配置された第１のＢＦ分離ユニット１１に対応した位置に固定されている。免疫酵素反応ユニット１０のターンテーブルは、固定された下層と回転可能な上層の二層で構成されている。下層のターンテーブルには、第１の集磁機構として磁石１３が配置され、上層のターンテーブルには反応容器３ａが配置される。磁石１３は、反応容器３ａ内の反応生成物を集磁する。
【００２８】
第１のＢＦ分離ユニット１１は、アーム２５と、アーム２５に取り付けられたノズル２１と、洗浄槽２４とを備える。アーム２５は、鉛直方向への昇降および自身の基端部を通過する鉛直線を中心軸とする回転を自在に行う。このアーム２５は、ノズル２１を、免疫酵素反応ユニット１０の１次ＢＦ分離位置にある反応容器３ａと、第１のＢＦ分離ユニット１１側のノズル洗浄位置にある洗浄槽２４に移動する。ノズル２１は、１次ＢＦ分離位置において、検体と磁性試薬が注入された反応容器３ａ内に洗浄液を吐出及び吸引して洗浄し、磁性試薬と反応しなかった未反応物質を除去する（ＢＦ洗浄）。
【００２９】
第１のＢＦ分離ユニット１１は、反応容器３ａが１次ＢＦ分離位置に搬送されると、１次ＢＦ分離を行う。１次ＢＦ分離及びＢＦ洗浄により、反応容器３ａには、検体中の目的の抗原と磁性試薬が結合した反応生成物が集磁される。そして、１次ＢＦ分離が終了すると、アーム２５によりノズル２１を洗浄槽２４があるノズル洗浄位置に移動する。
【００３０】
１次ＢＦ分離後、免疫酵素反応ユニット１０は、反応生成物が残留した反応容器３ａに、第２の試薬分注ユニット９によって標識試薬が分注されると、不図示の撹拌機構により磁性試薬と検体の混合液を撹拌し、反応生成物と標識試薬とを一定時間免疫反応させる（２次免疫反応）。次に、免疫酵素反応ユニット１０は、この反応容器３ａを不図示の第２の集磁機構に移動し、反応生成物と標識試薬が結合した免疫複合体を磁力により集磁する。そして、この状態で反応容器３ａ内が洗浄され、標識試薬と反応しなかった未反応物質が除去される（２次ＢＦ分離）。
【００３１】
第２の集磁機構は、第１の集磁機構の磁石１３と同様の磁石を有し、免疫酵素反応ユニット１０の外周部近傍に配置された第２のＢＦ分離ユニット１２に対応した位置に固定されている。図１の例では、第２の集磁機構が備える磁石は、２次ＢＦ分離位置にあるノズル２１の下方に配置されている。
【００３２】
第２のＢＦ分離ユニット１２は、第１のＢＦ分離ユニット１１と同様の構成を有し、第１のＢＦ分離ユニット１１に対し周方向に所定の距離をあけて配置される。アーム２５は、鉛直方向への昇降および自身の基端部を通過する鉛直線を中心軸とする回転を自在に行う。このアーム２５は、ノズル２１を、免疫酵素反応ユニット１０の２次ＢＦ分離位置にある反応容器３ａと、第２のＢＦ分離ユニット１２側のノズル洗浄位置にある洗浄槽２４に移動する。ノズル２１は、２次ＢＦ分離位置において、標識試薬が注入された反応容器３ａ内に洗浄液を吐出及び吸引して洗浄し、標識試薬と反応しなかった余剰の未反応物質を除去する（ＢＦ洗浄）。
【００３３】
第２のＢＦ分離ユニット１２は、反応容器３ａが２次ＢＦ分離位置に搬送されると、２次ＢＦ分離を行う。２次ＢＦ分離及びＢＦ洗浄により、反応容器３ａには、検体中の目的の抗原及び磁性試薬からなる反応生成物と標識試薬とが結合した免疫複合体が集磁される。そして、２次ＢＦ分離が終了すると、アーム２５によりノズル２１を洗浄槽２４があるノズル洗浄位置に移動する。
【００３４】
ここで、ノズル２１と洗浄槽２４について説明する。第１のＢＦ分離ユニット１１と第２のＢＦ分離ユニット１２を共通して説明する。
図２は、ノズル２１と洗浄槽２４の構造を示す概略断面図である。
図３は、ノズル２１の吸引ノズルの汚染領域の説明図であり、図３Ａは高濃度汚染領域、図３Ｂは低濃度汚染領域を表している。
【００３５】
図２に示すように、ノズル２１は、洗浄液を吐出する吐出ノズル２２（吐出部の一例）と、洗浄液を吸引する吸引ノズル２３（吸引部の一例）とで構成されている。吐出ノズル２２と吸引ノズル２３は、軸方向に平行に接触するように配置されている。吐出ノズル２２は筒状であり、下端に開口部２２ａ（吐出口）が形成されている。また、吸引ノズル２３は、吐出ノズル２２よりも軸方向に長い筒状であり、下端に開口部２３ａ（吸引口）が形成されている。ノズル２１の下端側が、ノズル２１を反応容器３ａ又は洗浄槽２４に浸入させる方向である。図３に示すように、吐出ノズル２２と吸引ノズル２３は、吐出ノズル２２の下端が吸引ノズル２３の下端よりも上方に距離Ｌ（図３Ａ参照）だけ離れるように構成されている。
【００３６】
ここで、距離Ｌは、吸引ノズル２３が反応容器３ａ及び洗浄槽２４内の液体に浸漬したときの液面よりも、吐出ノズル２２の下端が高い位置にあるように決定されている。すなわち、吐出ノズル２２の先端と吸引ノズル２３の先端との距離Ｌは、洗浄対象の反応容器３ａにノズル２１を挿入し洗浄液を吐出した際に、洗浄液が吐出ノズル２２に到達しないような距離に決定される。洗浄槽２４の形状は、この距離Ｌとの関係で決定される。換言するならば、距離Ｌは、本来のＢＦ洗浄に必要な洗浄液量と容器形状から決定されるものである。このように距離Ｌを決定することにより、吐出ノズル２２は、当該吐出ノズル２２が吐出する洗浄液以外の液体と接触することがない。吐出ノズル２２と吸引ノズル２３のそれぞれの上端部には、チューブが取り付けられ、不図示の吸引ポンプおよび吐出ポンプに接続される。
【００３７】
洗浄槽２４は、上部に開口部を有する略四角柱状又は略円柱状であり、ノズル洗浄時にノズル２１を上方から挿入して洗浄液を溜めることができる洗浄部２４ａと、洗浄部２４ａから溢れ出た洗浄液が流れ込むオーバーフロー部２４ｂを有する。オーバーフロー部２４ｂの底面には、排出口２４ｃが形成さており、排出口２４ｃを通じてオーバーフロー部２４ｂに流れ込んだ洗浄液が排出される。
【００３８】
次に、ノズル２１の洗浄が必用な部分を説明する。
免疫分析装置が適用された自動分析装置１では、反応容器３ａ中に、例えば５０〜１００μＬ程度の検体が存在する。吸引ノズル２３の高濃度汚染領域は、吸引ノズル２３が反応容器３ａ内の液体に浸漬した部分に対応する領域であり、図３Ａに示すように吸引ノズル２３の先端部分に該当する。なお、実際の高濃度汚染領域の下端（開口部２３ａ）からの高さは、取り扱う反応容器３ａの形状に依存する。一方で、ＢＦ分離工程において洗浄液が反応容器３ａ内に満たされたとき、洗浄液の液面は吐出ノズル２２の開口部２２ａの近くまで上昇する。したがって、反応容器３ａ中の汚染物が拡散して低濃度に汚染された洗浄液によって、吸引ノズル２３の距離Ｌの大部分が低濃度汚染領域となる。これも実際の低濃度汚染領域の下端（開口部２３ａ）からの高さは、取り扱う反応容器３ａの形状に依存する。
【００３９】
本実施の形態では、ノズル２１におけるこれらの汚染領域の洗浄を行う。洗浄する目標値としては、例えば免疫分析で求められている０．１ｐｐｍ以下（ノズル２１に付着した汚染物が洗浄によって１，０００万分の１以下に薄められる）とする。
【００４０】
図１の説明に戻る。第２のＢＦ分離ユニット１２のアーム２５には、さらに基質液分注ユニット２６が取り付けられている。基質液分注ユニット２６は、ノズル２１よりもアーム２５の回転軸から遠い位置に配置される。基質液分注ユニット２６は、不図示のチューブを介して、基質液を収容して保冷する基質液保冷庫１４と接続している。基質液分注ユニット２６は、磁性試薬、抗原及び標識試薬（酵素抗体）が結合した免疫複合体に対し、標識試薬と特異的に反応する化学発光基質を含んだ基質液を、２次ＢＦ分離後の反応容器３ａ内に分注する。そして、基質液が注入された反応容器３ａは、免疫酵素反応ユニット１０の回転によって、所定位置までに搬送される。所定位置に搬送された反応容器３ａは、容器移送アーム１５によって発光測定ユニット１６へ移送される。
【００４１】
発光測定ユニット１６は、光電子増倍管（ＰＭＴ）１６ａを検出器とする測光部であり、免疫複合体と化学発光基質からなる発光現象をフォトカウントにより測光する。つまり、発光量を測定する。発光測定ユニット１６で検出された光束（発光量）に対応する測光信号は、不図示のアナログ−デジタル変換器によりデジタル化される。そして、デジタル化された測光信号は、不図示のシリアルインターフェース等を介して制御装置４０に入力され、分析処理が行われる。
【００４２】
これら測定装置２の各ユニット、発光測定ユニット１６は、制御装置４０からの指令に基づいて動作する。
【００４３】
［自動分析装置１の配管系統及び制御系］
次に、自動分析装置１の配管系統及び制御系について説明する。
図４は、自動分析装置１のノズル２１の洗浄に関わる配管系統及び制御系を示す構成図である。
【００４４】
（配管系統）
自動分析装置１の測定装置２では、吐出ノズル２２は、吐出電磁弁３１を介してチューブで吐出ポンプ３２および洗浄液タンク３３と接続されている。吐出電磁弁３１の開状態及び閉状態を切り替えることで、洗浄液タンク３３から吐出ポンプ３２への洗浄液の吸引、および吐出ポンプ３２から吐出ノズル２２への洗浄液の吐出を制御する。
【００４５】
吸引ノズル２３は、吸引電磁弁３４を介してチューブで吸引ポンプ３５と接続されている。吸引ポンプ３５の他端は、廃液の出口として測定装置２内の不図示の排水タンクや測定装置２外の排水口に接続されている。一般的に、吸引ポンプ３５は連続動作させて用いられる。その場合には、吸引電磁弁３４の開状態及び閉状態を切り替えることで吸引の制御を行う。
【００４６】
本実施の形態では、一例として、吐出ポンプ３２にシリンジポンプを用い、吸引ポンプ３５にダイアフラムポンプを用いる。なお、ポンプの組み合わせはその逆でもよい。また、吐出ポンプ３２にダイアフラムポンプを用いてもよい。
【００４７】
ノズル２１が取り付けられたアーム２５は、駆動機構として例えばパルスモータ２５ｍにより垂直方向に移動し、不図示の駆動機構により水平方向（ＢＦ分離位置及びノズル洗浄位置）に移動する。洗浄槽２４の排出口２４ｃは、測定装置２内の不図示の排水タンクや測定装置２外の排水口に接続されている。
【００４８】
上記の各ポンプ、各電磁弁、駆動機構は、不図示のシリアルインターフェース等を介して制御装置４０と接続されている。
【００４９】
（制御系）
次に、制御装置４０について説明する。
図４に示すように、制御装置４０は、制御部４１、入力部４２、分析部４３、記憶部４４、出力部４５および通信インターフェース（図４では「通信Ｉ／Ｆ」と表記）４６を備える。
【００５０】
制御部４１は、例えばＣＰＵ（Central Processing Unit）と、プログラムを記憶する不図示のＲＯＭ（Read Only Memory）と、ＣＰＵの作業領域として使用されるＲＡＭ（Random Access Memory）とを有する。制御部４１のＣＰＵは、ＲＯＭに記憶されたプログラムをＲＡＭに読み出し、このプログラムに従い、自動分析装置１の各構成部位の処理および動作を制御する。また、制御部４１は、不図示のシステムバスを介して、入力部４２、分析部４３、記憶部４４、出力部４５および通信インターフェース４６と電気的に接続されている。制御装置４０は、自動分析装置１の各処理にかかわる各種プログラムを用いて、免疫分析における反応工程、分離工程（ＢＦ分離）、測光工程の制御を行う。
【００５１】
入力部４２は、制御部４１へ測定項目等を入力する操作を行う部分であり、例えば、キーボードやマウス等が使用される。
【００５２】
分析部４３は、制御部４１を介して発光測定ユニット１６に接続され、発光測定ユニット１６が受光した光量に基づいて検体の測定項目の成分濃度等を分析し、分析結果を制御部４１に出力する。
【００５３】
記憶部４４は、不揮発性の大容量記憶装置であり、検体の測定項目ごとの測定条件や検体の測定項目の分析結果等を含む諸情報を記憶する。記憶部４４には、例えば、ＳＳＤ（Solid State Drive）、磁気ディスク等の記憶装置が用いられる。また、記憶部４４は、光ディスク、光磁気ディスク、ＩＣカード、ＳＤカード等の記憶媒体に記憶された情報を読み取ることができる補助記憶装置を備えてもよい。
【００５４】
出力部４５は、ディスプレイ（表示部）、スピーカー、プリンタ等を用いて構成され、制御部４１の制御の下、検体の分析に関する諸情報を出力する。ディスプレイは、検体の分析内容や警報等を表示する。また、入力部４２および表示部はタッチパネルによって実現するようにしてもよい。
【００５５】
通信インターフェース４６は、図示しない通信ネットワークを介して、所定の形式に従った情報の送受信を行なうインターフェースである。例えば、通信インターフェース４６としてシリアルインターフェースが適用される。
【００５６】
制御部４１は、通信インターフェース４６を介して、上記の各ポンプ、各電磁弁、駆動機構に指令を出力し、免疫分析の分離工程におけるノズル洗浄処理の制御を行う。
【００５７】
［自動分析装置１のノズル洗浄処理］
次に、自動分析装置１のノズル洗浄処理について説明する。
本実施の形態に係るノズル洗浄処理では、吸引ノズル２３の高濃度洗浄領域をより効果的に洗浄するため、はじめに高濃度汚染領域を少量の洗浄液で洗浄し、続いて吸引ノズル２３の低濃度汚染領域全体を洗浄液中に浸漬する。汚染領域が洗浄液と触れている時間が長ければ長いほど、より高い洗浄効果が得られる。このとき、吸引ノズル２３を洗浄するにあたり制御を簡便にするために、吐出ノズル２２による洗浄液の吐出は複数回には分けず、１回だけ行う。以下、図５〜図９を参照してノズル洗浄処理の具体的な手順を説明する。
【００５８】
図５は、自動分析装置１のノズル洗浄処理を示すフローチャートである。
図６は、吐出ノズル２２から吐出された洗浄液の流れを示す説明図である。
図７は、第１の実施の形態に係るノズル洗浄時の洗浄液の流れ（１）を示す説明図である。
図８は、第１の実施の形態に係るノズル洗浄時の洗浄液の流れ（２）を示す説明図である。
図９は、第１の実施の形態に係るノズル洗浄時の洗浄液の流れ（３）を示す説明図である。
【００５９】
図５に示すように、１次ＢＦ分離（又は２次ＢＦ分離）が終了した後、制御装置４０の制御部４１は、まず第１のＢＦ分離ユニット１１（又は第２のＢＦ分離ユニット１２）のアーム２５により、ノズル２１をノズル洗浄位置すなわち洗浄槽２４の上方に移動する。そして、制御部４１は、ノズル２１と洗浄槽２４を用いるノズル洗浄動作を開始する。
【００６０】
ノズル洗浄動作を開始すると、制御部４１は、ノズル２１の洗浄に用いる洗浄液の準備を行う（ステップＳ１）。具体的には、吐出電磁弁３１及び吐出ポンプ３２を制御し、吐出ポンプ３２が洗浄液タンク３３から洗浄液を吸引する。
【００６１】
次に、制御部４１は、吸引電磁弁３４及び吸引ポンプ３５を制御して、吸引ノズル２３による吸引動作（１回目）を開始する（ステップＳ２）。
【００６２】
次に、制御部４１は、ノズル２１の洗浄槽２４への降下を開始する（ステップＳ３）。そして、制御部４１は、吸引ノズル２３の開口部２３ａが洗浄槽２４内の洗浄部２４ａの底面に到達すると、ノズル２１の降下を終了してノズル２１の位置を固定する（ステップＳ４）。吸引ノズル２３の開口部２３ａを洗浄部２４ａの底面に接触させることにより、後述する洗浄液を吸引時に、洗浄部２４ａ内に溜まった洗浄液をすべて吸引することができる。なお、制御部４１は、吸引ノズル２３の開口部２３ａが洗浄部２４ａの底面近傍に到達したときに、ノズル２１の降下を終了するようにしてもよい。吸引ノズル２３の開口部２３ａが底面近傍にある状態において、開口部２３ａから底面に存在する洗浄液を吸収できるならば、開口部２３ａが底面近傍にある状態は開口部２３ａが実質的に底面に到達している状態であると言える。
【００６３】
次に、制御部４１は、吐出電磁弁３１及び吐出ポンプ３２を制御し、吐出ノズル２２による開口部２２ａから洗浄液を吐出する吐出動作を開始する（ステップＳ５）。吐出ノズル２２と吸引ノズル２３は密着して構成されているため、図６に示すように、吐出ノズル２２の開口部２２ａから吐出された洗浄液Ｗは、吸引ノズル２３の外周面を伝って流れ落ちる。吐出ノズル２２から吐出される洗浄液の流速は、洗浄液が吸引ノズル２３の外周面に沿って流れ落ちる適度な値に調整されている。吸引ノズル２３は、連続的に吸引動作を続けているため、吸引ノズル２３の外周面に沿って流れ落ちてきた洗浄液Ｗは、逐次吸引ノズル２３の開口部２３ａより吸引される。この動作により、まず吸引ノズル２３の先端部分の高濃度汚染領域（図３Ａ）が洗浄される。
【００６４】
ここで、吐出ノズル２２による洗浄液の単位時間あたりの吐出量と、吸引ノズル２３による洗浄液の単位時間あたりの吸引量とは、「吐出量≦吸引量」の関係にある。吐出ノズル２２から吐出された洗浄液Ｗはすべて吸引ノズル２３の開口部２３ａから吸引されるため、吐出された洗浄液Ｗが洗浄槽２４の洗浄部２４ａに溜まることがない（図７参照）。よって、洗浄部２４ａ内は清浄な状態に保たれる。
【００６５】
この間に制御部４１は、吸引ノズル２３による吸引動作を開始してから所定時間が経過したかどうかを判定する（ステップＳ６）。時間の計測は、制御部４１を構成する不図示のＣＰＵが出力するクロック信号を利用して行う。あるいは、制御装置４０にタイマを設けてもよい。吸引ノズル２３による吸引動作を開始してから所定時間を経過していない場合には、制御部４１は、この判定処理を継続する。この所定時間は少なくとも、吐出ノズル２２が、吸引ノズル２３の高濃度汚染領域を洗浄するために必要な洗浄液Ｗを吐出するのに要する時間である。
【００６６】
一方、ステップＳ５において吸引ノズル２３による吸引動作を開始してから所定時間を経過した場合には、制御部４１は、吸引ノズル２３による吸引動作を終了する（ステップＳ７）。吸引ノズル２３の高濃度汚染領域を洗浄するのに必要な洗浄液Ｗが吐出された後、吸引ノズル２３による吸引動作を一旦終了するが、吐出ノズル２２からは洗浄液Ｗが引き続き吐出される。したがって、吐出ノズル２２から吐出された洗浄液Ｗは洗浄部２４ａに溜まっていく（図８参照）。このとき、吸引ノズル２３の低濃度汚染領域（図３Ｂ）が洗浄部２４ａに完全に入るように、吐出ノズル２２と吸引ノズル２３との位置関係が決められているので、吸引ノズル２３の低濃度汚染領域の全体が洗浄部２４ａ内の洗浄液Ｗ中に浸漬される。また、余剰の洗浄液Ｗは、オーバーフロー部２４ｂに溢れ出し、排出口２４ｃから排出される（図９参照）。
【００６７】
次に、制御部４１は、吸引ノズル２３の低濃度汚染領域がすべて洗浄液Ｗに浸漬した後、吐出ノズル２２による洗浄液の吐出動作を終了する（ステップＳ８）。少なくとも吸引ノズル２３の低濃度汚染領域がすべて洗浄液Ｗに浸かる洗浄液Ｗの液量を、予め求めておく。制御部４１は、予め求めた液量に基づいて吐出電磁弁３１及び吐出ポンプ３２を制御する。なお、ステップＳ７の吸引動作の終了処理とステップＳ８の吐出動作の終了処理は、低濃度汚染領域の洗浄に必要な洗浄液を溜められるのであれば、時間的に多少前後することは許容される。また、洗浄部２４ａから洗浄液Ｗが溢れ出たことを任意のセンサで検知して、吐出ノズル２２による洗浄液の吐出を終了するようにしてもよい。
【００６８】
その後、制御部４１は、吸引ノズル２３による吸引動作（２回目）を再び開始し、洗浄部２４ａに溜まった洗浄液Ｗ（残液）をすべて吸引する（ステップＳ９）。制御部４１は、洗浄部２４ａに溜まった洗浄液Ｗを吸引ノズル２３によってすべて吸引した後、吸引ノズル２３による吸引動作を終了する（ステップＳ１０）。制御部４１は、このステップＳ１０の処理が終了すると、ノズル洗浄動作を終了する。
【００６９】
上述した第１の実施の形態では、まず高濃度に汚染された吸引ノズル２３の先端部分（高濃度汚染領域）を少量の洗浄液Ｗで洗浄し、洗浄に用いた洗浄液Ｗを吸引ノズル２３で吸引する。続いて、低濃度に汚染された吸引ノズル２３の全体（低濃度汚染領域）を洗浄部２４ａに溜まった洗浄液Ｗで洗浄し、洗浄に用いた洗浄液Ｗを吸引ノズル２３で吸引する。吸引ノズル２３の高濃度汚染領域の上方（吐出ノズル２２の開口部２２ａ）から吐出される洗浄液Ｗが、吸引ノズル２３の高濃度汚染領域を流れて下方（開口部２３ａ）から吸引されることで、高濃度汚染領域が洗浄液Ｗに触れる時間を、低濃度汚染領域が洗浄液Ｗに触れる時間に比べて相対的に長くすることができる。このため、高濃度汚染領域に対する洗浄力が高まる。さらに、吸引ノズル２３の下端部分の高濃度汚染領域の洗浄に用いた洗浄液Ｗは洗浄部２４ａに溜まらない。そのため、洗浄部２４ａに溜められて吸引ノズル２３の低濃度汚染領域の洗浄に用いられる洗浄液Ｗは、高度濃度汚染領域の洗浄に用いた洗浄液Ｗによって汚染されることはほとんどない。したがって、第１の実施の形態によれば、従来よりも高い洗浄効果を得られる。
【００７０】
また、第１の実施の形態によれば、特許文献１に記載のノズル洗浄で必要としていた、「必要洗浄液量」（図１０参照）を算出する必要がなく、予め決められた一定量以上の洗浄液を吐出して洗浄に用いればよい。すなわち、本実施の形態では、図１１に示すように、必要洗浄液量は、実際の洗浄に用いる洗浄液量そのものの量である。したがって、複雑な設定（計算）を行う必要がなく、ノズル洗浄に用いる洗浄液の液量を簡単に決定することができる。
【００７１】
また、特許文献１に記載のノズル洗浄では、「吐出する第２の洗浄液量を、必要洗浄液量と第１の洗浄液量との差よりも僅かに少なくする」ように制御する必要がある。これは、排液の吸引にシリンジノズル（シリンジポンプ）を使用していることから、洗浄槽における残液を確実に吸引するためであると考えられる。この考えに基づけば、洗浄液の吐出には連続的に送液するためのポンプを使用しているため、第１および第２の洗浄液量を規定量になるように吐出する制御は、非常に煩雑になる。また、洗浄後の廃液の吸引にシリンジポンプを使用していることから、「吐出する第２の洗浄液量を、必要洗浄液量と第１の洗浄液量との差よりも僅かに少なくする」という複雑な設定（計算）を行う必要があり、この制御も煩雑である。これに対し、本実施の形態のように、洗浄後の排液の吸引に連続的に送液できるシリンジポンプを使用した場合には、「洗浄液の吐出量を必要洗浄液量より僅かに少なくする」といった煩雑な制御は必要としない。
【００７２】
また、特許文献１に記載のノズル洗浄では、洗浄液の吐出を少なくとも２回に分けて実施しており、上記のとおりそれぞれの吐出量を決定する方法も煩雑である。これに対し、本実施の形態では、１回のノズル洗浄につき、吐出ノズル２２から予め決められた一定量以上の洗浄液Ｗを１回吐出するだけで、洗浄液を複数回吐出した場合と同じ洗浄効果が得られ、かつ、ノズル洗浄の工程が簡略化される。
【００７３】
＜２．第２の実施の形態＞
第１の実施の形態において、吐出ノズル２２から洗浄液を吐出しながら吸引ノズル２３による吸引動作を制御することで、吸引ノズル２３の高濃度汚染領域および低濃度汚染領域を順番に洗浄する構成を説明した。実際には吸引電磁弁３４の開閉遅延や、吸引電磁弁３４を閉塞した後の残留圧力の影響等により、高濃度汚染領域を洗浄後に引き続き吐出される洗浄液の一部が吸引ノズル２３に吸引されてしまい、低濃度汚染領域の洗浄に必要な洗浄液量が洗浄部２４ａに溜まらないという現象が発生する可能性がある。
【００７４】
第２の実施の形態は、このような現象を回避するためのノズル洗浄処理に係るものであり、制御系及び配管系統の構成は第１の実施の形態に係る自動分析装置１の構成と同様である。第２の実施の形態では、ノズル洗浄動作を開始した後にノズル２１の降下を開始し、ノズル２１の降下を終了する前に、洗浄液の吐出及び吸引を行う。以下、図１２〜図１６を参照して第２の実施の形態に係るノズル洗浄処理の具体的な手順を説明する。
【００７５】
図１２は、第２の実施の形態に係るノズル洗浄処理を示すフローチャートである。
図１３は、第２の実施の形態に係るノズル洗浄時の洗浄液の流れ（１）を示す説明図である。
図１４は、第２の実施の形態に係るノズル洗浄時の洗浄液の流れ（２）を示す説明図である。
図１５は、第２の実施の形態に係るノズル洗浄時の洗浄液の流れ（３）を示す説明図である。
図１６は、第２の実施の形態に係るノズル洗浄時の洗浄液の流れ（４）を示す説明図である。
【００７６】
図１２におけるステップＳ１１〜Ｓ２０のうち、ステップＳ１１は図５のステップＳ１に、ステップＳ１４，Ｓ１５は図５のステップＳ５，Ｓ６に、ステップＳ１８〜Ｓ２０は図５のステップＳ８〜Ｓ１０に対応する。以下では、図１２と図５との相違点を中心に説明する。
【００７７】
図１２に示すように、制御部４１は、ノズル洗浄動作を開始すると、まず洗浄液の準備を行い（ステップＳ１１）、続いて、ノズル２１の洗浄槽２４への降下を開始する（ステップＳ１２）。制御部４１は、ノズル２１の降下と同時又はその後に続いて吸引ノズル２３による吸引動作（１回目）を開始する（ステップＳ１３）。なお、ノズル２１の降下の前に、吸引ノズル２３による吸引動作を開始してもよい。
【００７８】
次に、制御部４１は、吐出ノズル２２による開口部２２ａから洗浄液を吐出する吐出動作を開始する（ステップＳ１４）。洗浄液の吐出を開始した直後は、まだ吸引ノズル２３の開口部２３ａが洗浄槽２４内の洗浄部２４ａの底面に到達していないので、吐出ノズル２２の開口部２２ａから吐出された洗浄液は、吸引ノズル２３の外周面を伝って流れ落ち、そのまま吸引ノズル２３の開口部２３ａから吸引される（図１３参照）。この動作により、まず吸引ノズル２３の先端部分の高濃度汚染領域（図３Ａ）が洗浄される。吸引ノズル２３の先端部分に付着した高濃度汚染物は洗浄槽２４内に入ることなく、吸引ノズル２３の開口部２３ａから吸引されるため、この後に続く吸引ノズル２３の低濃度汚染領域（図３Ｂ）の洗浄効率をより高めることができる。
【００７９】
ここで、第１の実施の形態と同様に、吐出ノズル２２による洗浄液の吐出量と、吸引ノズル２３による洗浄液の吸引量とは、「吐出量≦吸引量」の関係にある。したがって、吐出ノズル２２から吐出されて吸引ノズル２３の外周面に沿って流れ落ちてきた洗浄液Ｗは、すべて吸引ノズル２３の開口部２３ａから吸引されるため、洗浄液Ｗが洗浄槽２４の洗浄部２４ａに流れることがない。よって、洗浄部２４ａ内は清浄な状態に保たれる。
【００８０】
この間に制御部４１は、吸引ノズル２３による吸引動作を開始してから所定時間が経過したかどうかを判定する（ステップＳ１５）。吸引ノズル２３による吸引動作を開始してから所定時間を経過していない場合には、制御部４１は、この判定処理を継続する。
【００８１】
一方、ステップＳ１５において吸引ノズル２３による吸引動作を開始してから所定時間を経過した場合には、制御部４１は、吸引ノズル２３による吸引動作を一旦終了する（ステップＳ１６）。その後、制御部４１は、吸引ノズル２３の開口部２３ａが洗浄槽２４の洗浄部２４ａの底面に到達すると、ノズル２１の降下を終了してノズル２１の位置を固定する（ステップＳ１７）。このように、ノズル２１の降下と、吐出ノズル２２による吐出動作と、吸引ノズル２３による吸引動作が、少なくとも時間的に一部重複して行われる。
【００８２】
吸引ノズル２３による吸引動作を一旦終了すると、吐出ノズル２２から吐出された洗浄液Ｗは洗浄部２４ａに溜まっていき（図１４参照）、吸引ノズル２３の低濃度汚染領域（図３Ｂ）の全体が洗浄部２４ａ内の洗浄液Ｗ中に浸漬される（図１５参照）。また、余剰の洗浄液Ｗは、オーバーフロー部２４ｂに溢れ出し、排出口２４ｃから排出される（図１６参照）。
【００８３】
ここで、ノズル２１が洗浄部２４ａの底面に到達する前に吸引ノズル２３による吸引動作が終了している。そのため、洗浄部２４ａ内に洗浄液Ｗが溜まる前に、吸引電磁弁３４の開閉遅延や吸引電磁弁３４を閉塞した後の残留圧力の影響がなくなり、洗浄部２４ａに溜まった洗浄液Ｗの一部が吸引ノズル２３に吸引されることはない。それゆえ、吸引ノズル２３の低濃度汚染領域の洗浄に必要な洗浄液量が不足することを防止できる。なお、ノズル２１が洗浄部２４ａの底面に到達直後はまだ洗浄部２４ａに洗浄液Ｗが溜まらないため、ステップＳ１６の吸引動作の終了処理とステップＳ１７のノズル２１の降下の終了処理は、時間的に多少前後することは許容される。
【００８４】
次に、制御部４１は、吸引ノズル２３の低濃度汚染領域がすべて洗浄液Ｗに浸漬した後、吐出ノズル２２による洗浄液の吐出動作を終了する（ステップＳ１８）。その後、制御部４１は、吸引ノズル２３による吸引動作（２回目）を再び開始し、洗浄部２４ａに溜まった洗浄液Ｗ（残液）をすべて吸引する（ステップＳ１９）。そして、洗浄部２４ａに溜まった洗浄液Ｗを吸引ノズル２３によってすべて吸引した後、吸引ノズル２３による吸引動作を終了する（ステップＳ２０）。制御部４１は、このステップＳ２０の処理が終了すると、ノズル洗浄動作を終了する。
【００８５】
上述した第２の実施の形態では、第１の実施の形態と同様に、まず吸引ノズル２３の先端部分（高濃度汚染領域）を少量の洗浄液Ｗで洗浄し、洗浄に用いた洗浄液Ｗを吸引ノズル２３で吸引する。続いて、吸引ノズル２３の全体（低濃度汚染領域）を洗浄部２４ａに溜まった洗浄液Ｗで洗浄し、洗浄に用いた洗浄液Ｗを吸引ノズル２３で吸引する。吸引ノズル２３の高濃度汚染領域の洗浄は空中で行われ、高濃度汚染領域の洗浄に用いた洗浄液Ｗは洗浄部２４ａに触れない。それゆえ、洗浄部２４ａに溜められて吸引ノズル２３の低濃度汚染領域の洗浄に用いられる洗浄液Ｗは、高度濃度汚染領域の洗浄に用いた洗浄液Ｗによって汚染されない。したがって、第２の実施の形態は、第１の実施の形態と同様に、従来よりも高い洗浄効果を得られる。
【００８６】
さらに、第２の実施の形態では、ノズル２１が洗浄部２４ａの底面に到達する前に吸引ノズル２３による吸引動作を終了し、洗浄部２４ａ内に洗浄液Ｗが溜まる前に、吸引電磁弁３４の開閉遅延や吸引電磁弁３４を閉塞した後の残留圧力の影響をなくしている。それゆえ、洗浄部２４ａに溜まった洗浄液Ｗの一部が吸引ノズル２３に吸引されることがなく、吸引ノズル２３の低濃度汚染領域の洗浄に必要な洗浄液量が不足することを防止できる。
【００８７】
また、第２の実施の形態では、第１の実施の形態と同様に、１回のノズル洗浄につき、吐出ノズル２２から予め決められた一定量以上の洗浄液Ｗを１回吐出するだけで、洗浄液を複数回吐出した場合と同じ洗浄効果が得られ、かつ、ノズル洗浄の工程が簡略化される。
【００８８】
＜３．第３の実施の形態＞
上述した第２の実施の形態では、ノズル２１を洗浄槽２４（洗浄部２４ａ）に向かって降下させながら洗浄液Ｗの吸引及び吐出を行い、最終的にはノズル２１を洗浄部２４ａの底面に接触させた状態で吸引を完了している。しかし、洗浄槽２４の上空で吐出ノズル２２から洗浄液Ｗを吐出すると、洗浄槽２４の底面から吸引ノズル２３の先端（開口部２３ａ）までの距離によっては、吸引ノズル２３をつたって落ちてきた洗浄液Ｗが洗浄槽２４の外に飛び散ることも考えられる。そこで、第３の実施の形態では、少なくとも吸引ノズル２３の先端が洗浄槽２４（洗浄部２４ａ）の内部に入った状態で、なおかつ吸引ノズル２３が洗浄部２４ａの底面には接触しない高さで、最初の洗浄液Ｗの吐出及び吸引を行うようにする。なお、吸引ノズル２３の先端が洗浄部２４ａの内部に入った状態とは、先端が洗浄部２４ａの最上部と同じ高さ又は下側にある状態である。
【００８９】
具体的には、制御部４１は、ノズル２１の降下を開始後、吸引ノズル２３の先端が洗浄部２４ａの内部に入った状態で、かつ、吸引ノズル２３の先端が洗浄部２４ａの底面に接触しない高さでノズル２１を一旦停止する。制御部４１は、この状態で、吐出ノズル２２による吐出動作及び吸引ノズル２３による吸引動作（１回目）を開始する。この状態は、第２の実施の形態においてノズル２１を降下させながら空中で洗浄液Ｗの吐出及び吸引を行う場合と同様に、吸引ノズル２３の先端が洗浄部２４ａの底面に接触していないため残留圧力の影響を抑制する効果が得られる。制御部４１は、吸引ノズル２３による吸引動作を開始してから所定時間が経過した後、吸引ノズル２３による吸引動作を終了する。
【００９０】
次に、制御部４１は、ノズル２１を、吸引ノズル２３の先端が洗浄部２４ａの底面に到達するまで又はその近傍まで再び降下させる。そして、制御部４１は、第２の実施の形態と同様に、吸引ノズル２３の低濃度汚染領域がすべて洗浄液Ｗに浸漬した後、吐出ノズル２２による吐出動作を終了する。その後、制御部４１は、吸引ノズル２３による吸引動作（２回目）を再び開始し、洗浄部２４ａに溜まった洗浄液Ｗを吸引ノズル２３によってすべて吸引した後、吸引ノズル２３による吸引動作を終了する。
【００９１】
上述した第３の実施の形態では、第２の実施の形態と同様に、吸引ノズル２３による１回目の吸引動作時に、吸引ノズル２３の先端が洗浄部２４ａの底面に接触していないため残留圧力の影響を抑制しつつ、吸引ノズル２３の洗浄を行うことができる。さらに、第３の実施の形態では、少なくとも吸引ノズル２３の先端が洗浄槽２４（洗浄部２４ａ）の内部に入った状態で吐出及び吸引が行われるため、吐出ノズル２２から吐出され吸引ノズル２３をつたって落ちてきた洗浄液Ｗが洗浄槽２４の外に飛び散ることを防止できる。
【００９２】
以上説明した第１〜第３の実施の形態によれば、従来技術のような洗浄液についての煩雑な液量設定、並びに煩雑な洗浄液の吐出及び吸引の制御を行う必要がなく、より簡便な制御で従来よりも高い洗浄効率を達成することができる。
【００９３】
＜４．変形例＞
第１〜第３の実施の形態において、反応容器３ａ内および洗浄槽２４内に挿入される吸引ノズル２３は、その先端部（開口部）が反応容器３ａの底面または洗浄槽２４の洗浄部２４ａの底面に接触するように位置決めされる。図１７に示す吸引ノズル５０は、その先端の開口部５０ａの形状が、軸方向に垂直な平面に形成されている。図１７に示すように、吸引ノズル２３の先端形状が軸方向に垂直な平面であると、反応容器３ａ又は洗浄部２４ａの底面に密接し、吸引力が低下するため好ましくない。そこで、以下では、図１８〜図２１を参照して吸引ノズル２３の吸引力を高めるための先端形状の変形例を説明する。
【００９４】
図１８は、吸引ノズルの先端形状の第１の変形例である。
図１８に示す吸引ノズル５１では、その先端の開口部５１ａは、軸方向に対し一定角度を有する平面に形成されている。このように開口部５１ａが軸方向に対し斜めの平面である場合、吸引ノズル５１の先端部を反応容器３ａの底面や洗浄部２４ａの底面に接触させたときに隙間ができるため、吸引力が低下しない。よって、底面に残った液体を最後まで確実に吸引することができる。なお、第１〜第３の実施の形態において用いた吸引ノズル２３の開口部２３ａの形状は、この吸引ノズル５１の開口部５１ａと同じ形状である。
【００９５】
図１９は、吸引ノズルの先端形状の第２の変形例である。
図１９に示す吸引ノズル５２は、図１８と同様な斜めの平面からなる開口部５２ａと、開口部５２ａの一部を軸方向に垂直な平面で切断した平面からなる開口部５２ｂとを有する。第２の変形例に係る吸引ノズル５２は、図１８の吸引ノズル５０と同様に、吸引ノズル２３の先端部を反応容器３ａの底面や洗浄部２４ａの底面に接触させたときに隙間ができるため、吸引力が低下しない。さらに、吸引ノズル５２では、先端部を反応容器３ａの底面や洗浄部２４ａの底面に接触したときに、図１８の吸引ノズル５１と比較して液体を吸引できる実質的な開口が小さい。そのため、洗浄液の吸引時に、より洗浄液の表面張力を利用することができ、吸引する空気が少なくなる。したがって、吸引ノズル５２による洗浄液の吸引動作、すなわち洗浄液の吸引量が安定する。
【００９６】
図２０は、吸引ノズルの先端形状の第３の変形例である。
図２０に示す吸引ノズル５３は、図１７と同様な軸方向に垂直な平面からなる開口部５３ａを有する。ただし、この開口部５３ａの一部にスリット５３ｂが設けられている。開口部５３ａの幅と吸引ノズル５３の内径（破線で示した間隔）が、同程度の構造である。スリット５３ｂは、例えば円形の開口部５３ａに１８０度の間隔で２つ形成される。吸引ノズル５３の先端部を反応容器３ａの底面や洗浄部２４ａの底面に接触させたときに、このスリット５３ｂによって双方の間に隙間ができるため、吸引力が低下しない。それゆえ、第３の変形例に係る吸引ノズル５３では、第１及び第２の変形例と同様の効果が得られる。さらに、吸引ノズル５３では、先端部を反応容器３ａの底面や洗浄部２４ａの底面に接触したときに、第１及び第２の変形例と比較して、液体を吸引できる実質的な開口が小さい。なお、図２０の例では、開口部５３ａの幅は吸引ノズル５３の内径と同程度であるが、開口部５３ａの幅は吸引ノズル５３の内径より狭くてもよい。
【００９７】
図２１は、吸引ノズルの先端形状の第４の変形例である。
図２１では、第４の変形例に係る吸引ノズル５４を下方から見た平面図を表している。吸引ノズル５４は、図１７と同様な軸方向に垂直な平面からなる開口部５４ａを有する。ただし、この円形の開口部５４ａには、例えば９０度の間隔で４つのスリット５４ｂ１〜５４ｂ４が設けられている。第４の変形例に係る吸引ノズル５４では、第３の変形例と同様の効果が得られる。また吸引ノズル５４は４箇所にスリット５４ｂ１〜５４ｂ４が形成されており、２箇所にスリット５３ｂが形成された第３の変形例と比較して、単位時間あたりに吸引できる洗浄液の液量が増大する。
【００９８】
なお、第１〜第３の実施の形態において、吐出ノズル２２は、その先端の開口部２２ａの形状が、軸方向に垂直な平面に形成されているが、この例に限られない。
【００９９】
図２２は、吐出ノズルの先端形状の一例である。
図２２に示す吐出ノズル５５では、その先端の開口部５５ａは、軸方向に対し一定角度（例えば４５度）を有する平面に形成されている。ここで開口部５５ａは吸引ノズルと対向するように形成される（図２２の吐出ノズル５５の右側に吸引ノズルが配置される）。このように開口部５５ａが軸方向に対し斜めの平面である場合、斜めの開口部５５ａの上側が吸引ノズルと接触するため、開口部５５ａから吐出された洗浄液がよりスムーズに吸引ノズルへと伝って流れていく。
【０１００】
以上、本発明の実施の形態例について説明したが、本発明は上述した実施の形態例に限定されるものではなく、特許請求の範囲に記載した本発明の要旨を逸脱しない限りにおいて、他の変形例、応用例を含むものである。
例えば、上述した実施の形態例は、本発明をわかりやすく説明するために装置及びシステムの構成を詳細且つ具体的に説明したものであり、必ずしも説明した全ての構成を備えるものに限定されるものではない。また、ある実施の形態の構成の一部を他の構成に置き換えることは可能であり、ある実施の形態の構成に他の構成を加えることも可能である。
【０１０１】
上述した第１〜第３の実施の形態に係る自動分析装置１は、ＢＦ分離工程を有する免疫検査装置に適用した例としているが、これらの実施の形態に係るノズル洗浄の技術を、生化学分析装置などの反応容器を洗浄するノズルを備える自動分析装置に適用可能である。
【０１０２】
また、上述した第１の実施の形態は次のような変形例を採り得る。
例えば、吸引ノズル２３による１回目の吸引動作は洗浄液の吐出前から開始しなくてもよい。すなわち、吸引ノズル２３の先端（開口部２３ａ）が洗浄部２４ａの底面に到達して洗浄液の吐出を開始した後一定時間が経過し、吸引ノズル２３の高濃度汚染領域が洗浄液中に浸った後に、吸引ノズル２３による吸引動作を行ってもよい。この場合は、洗浄部２４ａの壁面が汚染することにより吸引ノズル２３の低濃度汚染領域の洗浄に用いられる洗浄液が汚染するが、洗浄液の吐出と吸引の回数（第１の実施の形態では、吐出１回、吸引２回）は同じであり、制御が容易である。
【０１０３】
また、上述した第１の実施の形態では、吸引ノズル２３の先端（開口部２３ａ）が洗浄部２４ａの底面に到達したときに、洗浄液の吐出を開始する例を説明したが、この例に限られない。例えば、ノズル２１の降下開始及びノズル２１の降下終了の処理を、ノズル洗浄動作開始直後から吸引ノズル２３による吸引動作開始前の間に実行してもよい。
【０１０４】
また、上述した第３の実施の形態において、吸引ノズル２３の先端が洗浄部２４ａの底面と接触しない高さでノズル２１を位置決めしてから洗浄液の吐出を行う場合、吸引ノズル２３により洗浄液を吸引する時に、吸引ノズル２３の先端（開口部２３ａ）が洗浄液の液面に追従するように、ノズル２１を降下させるようにしてもよい。
【０１０５】
また、吸引圧力調整のため、吸引側に吸引圧力に追従して動作するトラップと、該トラップにより回収した液体を収容する予圧タンクを設けてもよい。また、吸引ポンプ３５を洗浄液の吸引以外の用途に使用しない場合には、吸引電磁弁３４を不要とすることができる。
【符号の説明】
【０１０６】
１…自動分析装置、  ２…測定装置、  １０…免疫酵素反応ユニット、  １１…第１のＢＦ分離ユニット、  １２…第２のＢＦ分離ユニット、  ２１…ノズル、  ２２…吐出ノズル、  ２２ａ…開口部、  ２３…吸引ノズル、２３ａ……開口部、  ２４…洗浄槽、  ２４ａ…洗浄部、  ２４ｂ…オーバーフロー部、  ２４ｃ…排出口、  ３１…吐出電磁弁、  ３２…吐出ポンプ、  ３３…洗浄液タンク、  ３４…吸引電磁弁、  ３５…吸引ポンプ、  ４０…制御装置、  ４１…制御部、  ４３…分析部、  Ｗ…洗浄液
【図１】
2015215277.tif 000003
【図２】
2015215277.tif 000004
【図３】
2015215277.tif 000005
【図４】
2015215277.tif 000006
【図５】
2015215277.tif 000007
【図６】
2015215277.tif 000008
【図７】
2015215277.tif 000009
【図８】
2015215277.tif 000010
【図９】
2015215277.tif 000011
【図１０】
2015215277.tif 000012
【図１１】
2015215277.tif 000013
【図１２】
2015215277.tif 000014
【図１３】
2015215277.tif 000015
【図１４】
2015215277.tif 000016
【図１５】
2015215277.tif 000017
【図１６】
2015215277.tif 000018
【図１７】
2015215277.tif 000019
【図１８】
2015215277.tif 000020
【図１９】
2015215277.tif 000021
【図２０】
2015215277.tif 000022
【図２１】
2015215277.tif 000023
【図２２】
2015215277.tif 000024