(57)【要約】      （修正有）【課題】マルチコアファイバを光通信用機器に接続する場合に、ファンアウトなどの光機能部品を使用すると、光伝送路の構成が複雑になったり、光伝送路の布設コストが高くなったりしないマルチコアファイバを提供する。【解決手段】それぞれにコア２ａを有する複数本の細径ファイバ２と、複数本の細径ファイバ２を束ねて被覆する内側被覆部３と、内側被覆部３の外側を覆う外側被覆部４とを備えるマルチコアファイバ１であって、複数本の細径ファイバ２はそれぞれ、コア２ａおよびクラッド２ｂを取り囲む状態で形成された被覆層２ｃを有し、複数本の細径ファイバ２のうち少なくともいずれか１本は、細径ファイバ２の最外部に、他の細径ファイバ２と識別可能な色で着色された着色層２ｄを有する。【選択図】図３
2015215567.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
それぞれにコアを有する複数本の細径ファイバと、
前記複数本の細径ファイバを束ねて被覆する内側被覆部と、
前記内側被覆部の外側を覆う外側被覆部と、
を備え、
前記複数本の細径ファイバはそれぞれ、前記コアを取り囲む状態で形成された被覆層を有し、
前記複数本の細径ファイバのうち少なくともいずれか１本は、前記細径ファイバの最外部に、他の細径ファイバと識別可能な色で着色された着色層を有する
ことを特徴とするマルチコアファイバ。
【請求項２】
前記複数本の細径ファイバはそれぞれ、前記細径ファイバごとに異なる色で着色された前記着色層を有する
ことを特徴とする請求項１に記載のマルチコアファイバ。
【請求項３】
前記着色層は、前記被覆層の外周面を覆うように形成されている
ことを特徴とする請求項１または２に記載のマルチコアファイバ。
【請求項４】
着色された樹脂を用いて前記被覆層を形成することにより、前記被覆層を前記着色層としてなる
ことを特徴とする請求項１または２に記載のマルチコアファイバ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、光通信に用いられるマルチコアファイバに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、複数のコアを有する光ファイバが、マルチコアファイバの名称で知られている。マルチコアファイバを用いて光信号を伝送する場合は、コアが一つしかない光ファイバを用いる場合に比べて、光信号の伝送容量を増やすことができる。
【０００３】
従来においては、複数のコアを共通のクラッドに形成したマルチコアファイバが知られている（たとえば、特許文献１，２）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開平５−３４１１４７号公報
【特許文献２】特開２０１０−５５０２８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
上記従来のマルチコアファイバを用いて光伝送路を布設する場合は、光伝送路の途中に、たとえば光増幅器を介在させることがある。その場合、従来においては、マルチコアファイバの端部にファンアウトなどの光機能部品を取り付け、この光機能部品を介してマルチコアファイバの各コアをそれぞれに対応する光増幅器に光結合している。
【０００６】
本発明者は、上述した光機能部品を使用した場合に、光伝送路の構成が複雑になったり、光伝送路の布設コストが高くなったりすることを新たな課題として捉えた。そして、これまでの技術常識にとらわれることなく、マルチコアファイバを直接、光増幅器等の光通信用機器に接続できないかといった観点から鋭意検討し、本発明を想到するに至った。
【０００７】
本発明の主な目的は、ファンアウトなどの光機能部品を使用しなくても、マルチコアファイバを光通信用機器に接続することが可能なマルチコアファイバを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明の態様は、
それぞれにコアを有する複数本の細径ファイバと、
前記複数本の細径ファイバを束ねて被覆する内側被覆部と、
前記内側被覆部の外側を覆う外側被覆部と、
を備え、
前記複数本の細径ファイバはそれぞれ、前記コアを取り囲む状態で形成された被覆層を有し、
前記複数本の細径ファイバのうち少なくともいずれか１本は、前記細径ファイバの最外部に、他の細径ファイバと識別可能な色で着色された着色層を有する
ことを特徴とするマルチコアファイバである。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、ファンアウトなどの光機能部品を使用しなくても、マルチコアファイバを光通信用機器に接続することが可能となる。また、着色層の存在によって個々の細径ファイバを識別することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】本発明の第１の実施の形態に係るマルチコアファイバの断面図である。
【図２】本発明の第１の実施の形態に係る細径ファイバの断面図である。
【図３】本発明の第２の実施の形態に係るマルチコアファイバの断面図である。
【図４】本発明の第２の実施の形態に係る細径ファイバの断面図である。
【図５】本発明の第３の実施の形態に係るマルチコアファイバの断面図である。
【図６】本発明の第３の実施の形態に係る細径ファイバの断面図である。
【図７】本発明の一変形例を示す断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下、本発明の実施の形態について図面を参照しつつ詳細に説明する。
本明細書において、マルチコアファイバとは、以下の（１）〜（３）の要件をすべて満たす光ファイバをいう。
（１）光ファイバの外径が３００μｍ以下である。
（２）１本の光ファイバの中に複数のコアを有する。
（３）光ファイバの長さ方向と直交する方向で光ファイバを断面したときの形状（構造）が、当該長さ方向のいずれの位置においても等しい。
【００１２】
＜第１の実施の形態＞
図１は本発明の第１の実施の形態に係るマルチコアファイバの断面図である。この断面図は、１本のマルチコアファイバを当該マルチコアファイバの長さ方向と直交する方向で断面（輪切り）したときの当該マルチコアファイバの断面形状を示している。
本実施の形態においては、マルチコアファイバの各部の相対的な位置関係などを説明する場合に、マルチコアファイバの径方向でマルチコアファイバの中心に近い側を「内側」、マルチコアファイバの中心から遠い側を「外側」という。
【００１３】
図示したマルチコアファイバ１は、複数本の細径ファイバ２と、これら複数本の細径ファイバ２を束ねて被覆する内側被覆部３と、この内側被覆部３の外側を覆う外側被覆部４と、を備えた構成になっている。
従来のマルチコアファイバは、複数のコアを共通のクラッドに形成した構成になっているが、第１の実施の形態に係るマルチコアファイバ１は、複数のコアごとにクラッドを個別に形成した構成になっている。以下、各部の構成について詳述する。
【００１４】
（細径ファイバ）
本実施の形態においては、細径ファイバの各部の相対的な位置関係などを説明する場合に、細径ファイバの径方向で細径ファイバの中心に近い側を「内側」、細径ファイバの中心から遠い側を「外側」という。
細径ファイバ２は、図２に示すように、コア２ａと、このコア２ａの外側を覆うクラッド２ｂと、このクラッド２ｂの外側を覆う被覆層２ｃと、を備えるファイバ芯線である。本明細書において、細径ファイバとは、外径が６０μｍ以下のファイバ芯線（またはファイバ素線）をいう。
ちなみに、１本の細径ファイバには１つのコア（芯）が設けられる。このため、マルチコアファイバの芯数は、細径ファイバの本数によって決まる。本実施の形態においては、１本のマルチコアファイバ１に合計７本の細径ファイバ２が設けられているため、７芯のマルチコアファイバ１となる。
【００１５】
（コア）
コア２ａは、断面円形に形成されている。コア２ａは、細径ファイバ２の中心に配置されている。コア２ａは、たとえば、屈折率を上げるためにＧｅ（ゲルマニウム）を添加した石英ガラスによって構成される。コア２ａの外径Ｄ１は、細径ファイバ２がシングルモードファイバであるか、それとも数モードファイバであるかによって決定される。その理由は、シングルモードファイバの場合は、数モードファイバに比べて、コア２ａの外径を小さくする必要があるからである。具体的には、シングルモードファイバであれば、コア２ａの外径が１０μｍ以下（ゼロを含まず）に設定され、数モードファイバであれば、コア２ａの外径Ｄ１が１０μｍ超、２０μｍ以下の範囲内に設定される。
【００１６】
（クラッド）
クラッド２ｂは、断面リング形に形成されている。クラッド２ｂは、コア２ａの屈折率よりもクラッド２ｂの屈折率が低くなるように、たとえば、上記添加物を加えていない石英ガラスによって構成される。クラッド２ｂの外径Ｄ２は、４０μｍ以下に設定される。クラッド２ｂの内周面はコア２ａの外周面に接触している。このため、クラッド２ｂの内径は、コア２ａの外径Ｄ１と同一になっている。
【００１７】
（被覆層）
被覆層２ｃは、コア２ａおよびクラッド２ｂを取り囲む状態で形成されている。被覆層２ｃは、クラッド２ｂよりも薄い肉厚寸法で断面リング形に形成されている。被覆層２ｃは、たとえば、ポリイミド樹脂などの熱硬化型樹脂、あるいはウレタンアクリレート樹脂などの紫外線硬化型樹脂を用いて形成される。被覆層２ｃは、細径ファイバ２の最外部に配置されている。このため、細径ファイバ２の外径Ｄ３は、被覆層２ｃの外径と同一になっている。被覆層２ｃの内周面はクラッド２ｂの外周面に接触している。このため、被覆層２ｃの内径は、クラッド２ｂの外径Ｄ２と同一になっている。被覆層２ｃの厚さＴ１は、好ましくは５μｍ以下（ゼロを含まず）に設定される。被覆層２ｃの外径（Ｄ３）は、５０μｍ以下に設定される。
【００１８】
（マルチコアファイバと細径ファイバの関係）
上記７本の細径ファイバ２は、隣り合うコア２ａの中心間距離（コア間隔）がすべて等しくなるように配置されている。７本の細径ファイバ２のうち、真ん中１本の細径ファイバ２はマルチコアファイバ１の中心に配置され、他の６本の細径ファイバ２はマルチコアファイバ１の中心以外の位置に配置されている。具体的には、マルチコアファイバ１の中心に配置された１本の細径ファイバ２の外側（周囲）に、これを取り囲むように６本の細径ファイバ２が配置されている。
【００１９】
以降の説明では、マルチコアファイバ１の中心に配置された細径ファイバ２を第１細径ファイバ２１と称し、この第１細径ファイバ２１の周囲に配置された６本の細径ファイバ２を第２細径ファイバ２２と称する。また、第１細径ファイバ２１と第２細径ファイバ２２を特に区別する必要がない場合は、細径ファイバ２と総称する。
【００２０】
６本の第２細径ファイバ２２は、同一円周上に配置されている。また、６本の第２細径ファイバ２２は、マルチコアファイバ１の中心回りの円周方向（以下、単に「円周方向」ともいう。）に均等な角度間隔（６０°間隔）で配置されている。第１細径ファイバ２１と各第２細径ファイバ２２は、マルチコアファイバ１の径方向で互いに外周面の一部が接触している。また、円周方向で隣り合う第２細径ファイバ２２は、互いに外周面の一部が接触している。これにより、７本の細径ファイバ２は、マルチコアファイバ１の内部に同心円状に配置されている。また、７本の細径ファイバ２は、被覆層２ｃどうしを接触させた最密構造で配置されている。最密構造とは、複数本の細径ファイバ２を最も密に詰めた構造をいう。
【００２１】
（内側被覆部）
内側被覆部３は、マルチコアファイバ１の内部で７本の細径ファイバ２を束ねて被覆している。内側被覆部３は、たとえば、ウレタンアクリレート樹脂などの紫外線硬化型樹脂を用いて形成されている。内側被覆部３は、７本の細径ファイバ２を内包するように形成されている。また、内側被覆部３は、第１細径ファイバ２１の周囲の隙間と、第２細径ファイバ２２の周囲の隙間と、を埋めるように形成されている。内側被覆部３の外径Ｄ４は、６本の第２細径ファイバ２２に内接する仮想円（図中、二点鎖線で示す）の外径よりも大きく設定されている。
【００２２】
（外側被覆部）
外側被覆部４は、内側被覆部３の外側を覆うものである。外側被覆部４は、マルチコアファイバ１の最外部に配置されている。このため、マルチコアファイバ１の外径Ｄ５は、外側被覆部４の外径と同一になっている。外側被覆部４は、たとえば、ウレタンアクリレート樹脂などの紫外線硬化型樹脂を用いて形成されている。外側被覆部４は、断面リング形に形成されている。外側被覆部４の内周面は、内側被覆部３の外周面に接触している。このため、外側被覆部４の内径は、内側被覆部３の外径Ｄ４と同一になっている。
【００２３】
（マルチコアファイバの各部の寸法例）
ここで、マルチコアファイバ１の各部の寸法例について記述する。
まず、各々の細径ファイバ２の寸法については、コア２ａの外径Ｄ１が１０μｍ、クラッド２ｂの外径Ｄ２が４０μｍ、細径ファイバ２の外径Ｄ３が５０μｍに設定される。この場合、被覆層２ｃの厚さＴ１は、５μｍとなる。また、内側被覆部３の外径Ｄ４は２００μｍ、外側被覆部４の外径（Ｄ５）は２５０μｍに設定される。この場合、外側被覆部４の厚さＴ２は、２５μｍとなる。
【００２４】
（マルチコアファイバの各部の屈折率の関係）
マルチコアファイバ１の各部の屈折率は、以下のように設定されている。
いま、細径ファイバ２のコア２ａの屈折率をｎ１とし、クラッド２ｂの屈折率をｎ２とし、被覆層２ｃの屈折率をｎ３とする。また、内側被覆部３の屈折率をｎ４とし、外側被覆部４の屈折率をｎ５とする。
【００２５】
そうした場合、コア２ａの屈折率ｎ１とクラッド２ｂの屈折率ｎ２とは、ｎ２＜ｎ１の関係に設定され、クラッド２ｂの屈折率ｎ２と被覆層２ｃの屈折率ｎ３とは、ｎ３＜ｎ２の関係に設定されている。また、コア２ａの屈折率ｎ１と被覆層２ｃの屈折率ｎ３とは、ｎ３＜ｎ１の関係に設定されている。一方、被覆層２ｃの屈折率ｎ３と内側被覆部３の屈折率ｎ４とは、ｎ３＜ｎ４の関係に設定され、被覆層２ｃの屈折率ｎ３と外側被覆部４の屈折率ｎ５とは、ｎ３＜ｎ５の関係に設定されている。また、内側被覆部３の屈折率ｎ４と外側被覆部４の屈折率ｎ５とは、ｎ４＝ｎ５の関係に設定され、コア２ａの屈折率ｎ１と内側被覆部３の屈折率ｎ４とは、ｎ１＜ｎ４の関係に設定されている。以上のことから、各部の屈折率ｎ１〜ｎ５は、ｎ３＜ｎ２＜ｎ１＜ｎ４＝ｎ５の関係に設定されている。
ただし、各部の屈折率は、上述した関係に限らない。たとえば、屈折率ｎ４と屈折率ｎ５とは、ｎ４＞ｎ５またはｎ４＜ｎ５の関係であってもよい。また、屈折率ｎ３と屈折率ｎ４とは、ｎ４＜ｎ３の関係であってもよく、屈折率ｎ３と屈折率ｎ５とは、ｎ５＜ｎ３の関係であってもよい。
【００２６】
また、本実施の形態においては、細径ファイバ２の被覆層２ｃの屈折率ｎ３を、第１細径ファイバ２１と第２細径ファイバ２２で変えている。具体的には、第１細径ファイバ２１の被覆層２ｃの屈折率をｎ３1とし、第２細径ファイバ２２の被覆層２ｃの屈折率をｎ３2とすると、ｎ３1＜ｎ３2の関係、つまりマルチコアファイバ１の中心に配置された細径ファイバ２の被覆層２ｃの屈折率を相対的に低く設定している。被覆層２ｃの屈折率を調整する手段としては、たとえば、紫外線硬化型低屈折率樹脂が考えられる。その場合、屈折率ｎ３1と屈折率ｎ３2との比屈折率差は、０．２％以上であることが望ましい。
【００２７】
（各部のヤング率）
マルチコアファイバ１の各部のヤング率は、以下のように設定されている。
いま、細径ファイバ２の被覆層２ｃのヤング率をＥ１とし、内側被覆部３のヤング率をＥ２とし、外側被覆部４のヤング率をＥ３とする。
そうした場合、細径ファイバ２の被覆層２ｃのヤング率Ｅ１と内側被覆部３のヤング率Ｅ２とは、Ｅ１＞Ｅ２の関係に設定されている。また、内側被覆部３のヤング率Ｅ２と外側被覆部４のヤング率Ｅ３とは、Ｅ３＞Ｅ２の関係に設定されている。また、細径ファイバ２の被覆層２ｃのヤング率Ｅ１と外側被覆部４のヤング率Ｅ３とは、Ｅ１＞Ｅ３の関係に設定されている。以上のことから、各部のヤング率Ｅ１〜Ｅ３は、Ｅ１＞Ｅ３＞Ｅ２の関係に設定されている。
ただし、各部のヤング率は、上述した関係に限らない。たとえば、ヤング率Ｅ１とヤング率Ｅ３とは、Ｅ３＞Ｅ１またはＥ３＝Ｅ１の関係であってもよい。
【００２８】
（マルチコアファイバの製造方法）
上記構成からなるマルチコアファイバ１は、たとえば、以下のような方法で製造することができる。
まず、７本の細径ファイバ２をそれぞれ製造する。細径ファイバ２を製造する場合は、コアの元になるスートを堆積させた後、これを焼結させることにより、透明ガラス化されたコアロッドを得る。次に、コアロッドを延伸する。次に、コアロッドの外周部に、クラッドの元になるスートを堆積させた後、これを焼結させることにより、透明ガラス化されたクラッドを形成する。これにより、細径ファイバの元になるガラス母材が得られる。その後、ガラス母材を所望の外径に線引きした後、樹脂をコーティングする。これにより、コア２ａ、クラッド２ｂおよび被覆層２ｃからなる細径ファイバ２が得られる。
次に、上記の７本の細径ファイバ２を最密配置でキャピラリーに通してから、通常光ファイバの線引き工程と同様に、樹脂をコーティングする。これにより、マルチコアファイバが得られる。
【００２９】
（第１の実施の形態の効果）
本発明の第１の実施の形態によれば、次のうち少なくともいずれかの効果が得られる。
【００３０】
（１）第１の実施の形態においては、１本のマルチコアファイバ１の中に複数本の細径ファイバ２を設けるとともに、各々の細径ファイバ２の外周部をそれぞれ被覆層２ｃで被覆している。このため、１本のマルチコアファイバ１から複数本の細径ファイバ２を個別に取り出すことができる。具体的には、マルチコアファイバ１の端部で、外側被覆部４と内側被覆部３を剥いて各々の細径ファイバ２の被覆層２ｃを露出させることにより、各々の細径ファイバ２を互いに分離した状態で取り出すことができる。したがって、ファンアウトなどの光機能部品を使用しなくても、マルチコアファイバを光通信用機器に接続することが可能となる。
【００３１】
（２）第１の実施の形態においては、マルチコアファイバ１の内部に複数本（７本）の細径ファイバ２を最密構造に配置し、これらの細径ファイバ２を内側被覆部３で束ねて被覆している。このため、個々の細径ファイバ２は細くて曲がりやすいとしても、それらを束ねた状態では個々の細径ファイバ２の剛性が合算されて曲がりにくくなる。したがって、マルチコアファイバ１が外部応力を受けたときのマイクロベンドとこれにともなう光損失を小さく抑えることができる。
【００３２】
（３）第１の実施の形態においては、コア２ａの屈折率ｎ１と、被覆層２ｃの屈折率ｎ３とを、ｎ３＜ｎ１の関係に設定している。これにより、コア２ａの外側が、低屈折率の被覆層２ｃで被覆される。このため、光の閉じこめ効果を高めることができる。また、各々の細径ファイバ２のコア２ａ間には、クラッド２ｂよりも低屈折率の被覆層２ｃが介在するようになる。このため、コア２ａ間のクロストークを低く抑えることができる。
また、第１の実施の形態においては、コア２ａの屈折率ｎ１と、クラッド２ｂの屈折率ｎ２と、被覆層２ｃの屈折率ｎ３との関係を、ｎ３＜ｎ２＜ｎ１の関係に設定している。これにより、各々の細径ファイバ２のコア２ａの外側は、コア２ａよりも低屈折率のクラッド２ｂと、クラッド２ｂよりも低屈折率の被覆層２ｃと、によって二重に覆われる。このため、光の閉じこめ効果を更に高めることができる。
【００３３】
（４）第１の実施の形態においては、マルチコアファイバ１の中心に配置された第１細径ファイバ２１の被覆層２ｃの屈折率ｎ３1を、第１細径ファイバ２１の周囲に配置された第２細径ファイバ２２の被覆層２ｃの屈折率ｎ３2よりも小さくしている。これにより、第１細径ファイバ２１と第２細径ファイバ２２との間のクロストークを低く抑えることができる。特に、マルチコアファイバ１の中心に配置された第１細径ファイバ２１は、その周囲に配置された６本の第２細径ファイバ２２から漏れる光信号によってクロストークの影響を受けやすい。このため、マルチコアファイバ１の中心とその周囲で被覆層２ｃの屈折率を変えることにより、第１細径ファイバ２１におけるクロストークを効果的に低減することが可能となる。
【００３４】
（５）第１の実施の形態のおいては、各細径ファイバ２の被覆層２ｃのヤング率Ｅ１と、内側被覆部３のヤング率Ｅ２とを、Ｅ１＞Ｅ２の関係に設定している。これにより、内側被覆部３や外側被覆部４に比べて被覆層２ｃが相対的に硬質となり、この硬質の被覆層２ｃによってクラッド２ｂが保護される。このため、各々の細径ファイバ２の被覆層２ｃを露出させる場合に、内側被覆部３を剥きやすくなる。したがって、マルチコアファイバ１の端部で複数本の細径ファイバ２を個別に取り出す場合に、各細径ファイバ２の被覆層２ｃを損傷させることなく、内側被覆部３を容易に除去することが可能となる。特に、被覆層２ｃのヤング率Ｅ１と内側被覆部３のヤング率Ｅ２との差を、６００ＭＰａ以上確保した場合は、それらの硬さの違いを利用して細径ファイバ２から内側被覆部３を分離しやすくなる。このため、内側被覆部３を剥きやすくなる。
また、第１の実施の形態においては、各々の細径ファイバ２のコア２ａやクラッド２ｂを、ヤング率の低い内側被覆部３で被覆している。このため、マルチコアファイバ１が側圧等を受けたときに、内側被覆部３を緩衝材として機能させることができる。したがって、マルチコアファイバ１の耐側圧特性等を向上させることができる。
【００３５】
（６）第１の実施の形態においては、各々の細径ファイバ２の外周部に被覆層２ｃを形成し、この被覆層２ｃどうしを接触させた最密構造で複数本の細径ファイバ２を外側被覆部４の内側に配置している。このため、被覆層２ｃの介在によってコア２ａ間のクロストークを低く抑えつつ、マルチコアファイバ１の外径を小さく抑えることができる。
また、各々の細径ファイバ２の外径Ｄ５を５０μｍ以下に設定することにより、空間利用効率を高めることができる。また、各々の細径ファイバ２におけるコア２ａの外径Ｄ１をシングルモードファイバに適した寸法に設定することにより、マルチコアファイバによる空間多重伝送によって空間利用効率を向上させることができる。また、コア２ａの外径Ｄ１を数モードファイバに適した寸法に設定することにより、空間多重伝送による空間利用効率を更に向上させることができる。
【００３６】
＜第２の実施の形態＞
図３は本発明の第２の実施の形態に係るマルチコアファイバの断面図である。
図示したマルチコアファイバ１は、上記第１の実施の形態と比較して、複数本の細径ファイバ２と、内側被覆部３と、外側被覆部４と、を備える点は共通するものの、複数本の細径ファイバ２にそれぞれ着色層２ｄが設けられている点が異なる。着色層２ｄは、図４に示すように、被覆層２ｃの外周面にこれを覆うように形成されている。このため、着色層２ｄは、細径ファイバ２の最外部に位置している。また、複数本の細径ファイバ２は、着色層２ｄどうしを接触させた最密構造で配置されている。各々の細径ファイバ２の被覆層２ｃは、着色層２ｄを介して近接した状態に配置されている。着色層２ｄは、個々の細径ファイバ２を識別するために設けられたものである。このため、着色層２ｄの色は、個々の細径ファイバ２ごとに異なっている。具体的には、７本の細径ファイバ２に対して、たとえば、青色、赤色、緑色、青色、黄色、水色、橙色などの異なる色で、それぞれ着色層２ｄが形成されている。
【００３７】
マルチコアファイバ１の各部の屈折率およびヤング率は、上記第１の実施の形態と同様に設定されている。着色層２ｄの屈折率およびヤング率は、被覆層２ｃの屈折率およびヤング率と同一に設定すればよい。
また、着色層２ｄを設ける場合は、この着色層２ｄを最外部とする細径ファイバ２の外径を６５μｍ以下に設定することが望ましい。
【００３８】
着色層２ｄを形成する方法としては、たとえば、細径ファイバ２を製造する工程のなかで、クラッド２ｂの外側を被覆層２ｃで覆った後、被覆層２ｃの外周面に所定の色で着色された紫外線硬化型樹脂をコーティングして硬化する方法を採用することが可能である。
【００３９】
（第２の実施の形態の効果）
本発明の第２の実施の形態においては、上記第１の実施の形態と同様の効果に加えて、次のような効果が得られる。
第２の実施の形態では、個々の細径ファイバ２を色の違いによって識別可能な着色層２ｄを備えた構成を採用している。このため、マルチコアファイバ１の端部で、内側被覆部３や外側被覆部４を剥いて各々の細径ファイバ２を露出させたときに、着色層２ｄの色を外観で確認することができる。したがって、マルチコアファイバ１を光通信用機器に接続する場合に、着色層２ｄの色の違いによって、個々の細径ファイバ２を識別することが可能となる。
【００４０】
なお、上記第２の実施の形態においては、被覆層２ｃの外周面を着色層２ｄで覆った構成を採用しているが、これに限らず、着色された樹脂を用いて被覆層２ｃを形成することにより、被覆層２ｃを着色層とした構成を採用してもよい。
また、マルチコアファイバ１の内部では、各々の細径ファイバ２の位置関係があらかじめ決まっている。このため、少なくともいずれか１本の細径ファイバ２（第２細径ファイバ部２２）に、他の細径ファイバと識別可能な色で着色された着色層２ｄを形成しておき、この細径ファイバ２の着色層２ｄの色および位置に基づいて他の細径ファイバ２を判別することにより、個々の細径ファイバ２を識別可能な構成を採用してもよい。
【００４１】
＜第３の実施の形態＞
図５は本発明の第３の実施の形態に係るマルチコアファイバの断面図である。
図示したマルチコアファイバ１は、上記第１の実施の形態と比較して、複数本の細径ファイバ２と、内側被覆部３と、外側被覆部４と、を備える点は共通するものの、各々の細径ファイバ２の構成が異なる。すなわち、細径ファイバ２は、図６に示すように、コア２ａと、コア２ａの外側を覆う被覆層２ｃと、によって構成されている。コア２ａは、石英ガラス等によって構成されている。被覆層２ｃは、コア２ａを取り囲む状態で形成されている。被覆層２ｃは、クラッドの機能を兼ねるもので、高硬度のプラスチックによって構成されている。これにより、細径ファイバ２は、ハード・プラスチック・クラッド・ファイバを構成している。
【００４２】
コア２ａの外径Ｄ６は、上述した数モードファイバよりも伝送モード数が多いマルチモードファイバに適した寸法に設定されている。具体的には、コア２ａの外径Ｄ６は、２０μｍ超、５０μｍ以下の範囲内に設定されている。また、被覆層２ｃの厚さＴ３は、細径ファイバ２の最外径Ｄ７が６０μｍ以下となるように、５μｍ以上、１５μｍ以下の範囲内に設定されている。一例として、コア２ａの外径Ｄ６を５０μｍとし、クラッド２ｂの厚さＴ３を５μｍとした場合は、細径ファイバ２の外径Ｄ７は６０μｍとなる。また、コア２ａの外径Ｄ６を３０μｍとし、クラッド２ｂの厚さＴ３を１０μｍとした場合は、細径ファイバ２の外径Ｄ７は５０μｍとなる。
【００４３】
（マルチコアファイバの各部の屈折率の関係）
マルチコアファイバ１の各部の屈折率は、細径ファイバ２のコア２ａの屈折率をｎ１、被覆層２ｃの屈折率をｎ３とすると、ｎ３＜ｎ１の関係に設定されている。また、第１細径ファイバ２１の被覆層２ｃの屈折率をｎ３1、第２細径ファイバ２２の被覆層２ｃの屈折率をｎ３2とすると、ｎ３1＜ｎ３2の関係に設定されている。
【００４４】
（各部のヤング率）
マルチコアファイバ１の各部のヤング率は、細径ファイバ２の被覆層２ｃのヤング率をＥ１、内側被覆部３のヤング率をＥ２とすると、Ｅ１＞Ｅ２の関係に設定されている。
【００４５】
（第３の実施の形態の効果）
本発明の第３の実施の形態によれば、上記第１の実施の形態で記述した（１）〜（５）と同様の効果に加えて、次のような効果が得られる。
第３の実施の形態では、各々の細径ファイバ２を、ハード・プラスチック・クラッド・ファイバによって構成することにより、細径ファイバ２の外径Ｄ７を６０μｍ以下に抑えたうえで、コア２ａの外径をマルチモードファイバに適した寸法に設定している。これにより、複数本のマルチモードファイバを有するマルチコアファイバを実現することができる。したがって、上記第１の実施の形態や第２の実施の形態と比較して、空間多重伝送による空間利用効率を更に向上させることが可能となる。
【００４６】
（変形例等）
本発明の技術的範囲は上述した実施の形態に限定されるものではなく、発明の構成要件やその組み合わせによって得られる特定の効果を導き出せる範囲において、種々の変更や改良を加えた形態も含む。
【００４７】
たとえば、上記各実施の形態においては、マルチコアファイバ１の最外部を形成する外側被覆部４の内側に、合計７本の細径ファイバ２を配置しているが、本発明はこれに限らない。たとえば、図７に示すように、６本の第２細径ファイバ２２の外側に、更に６本の細径ファイバ２３を同心円状に配置することにより、合計１３本の細径ファイバ２を最密構造で配置した構成としてもよい。
また、図示はしないが、上記６本の第２細径ファイバ２２の外側に、１２本の細径ファイバを配置することにより、合計１９本の細径ファイバを最密構造で配置した構成としてもよい。また、細径ファイバ２の本数は、７本以上、１９本以下の範囲で適宜設定または変更してもよい。
【００４８】
また、上記各実施の形態においては、複数本の細径ファイバ２を同心円状に並べて配置する場合について説明したが、これに限らず、複数本の細径ファイバを一列に並べたテープ構成のマルチコアファイバとしてもよい。
【符号の説明】
【００４９】
１…マルチコアファイバ
２…細径ファイバ
２ａ…コア
２ｂ…クラッド
２ｃ…被覆層
２ｄ…着色層
３…内側被覆部
４…外側被覆部
２１…第１細径ファイバ
２２…第２細径ファイバ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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