(57)【要約】  本発明の封筒加工方法は、ほぼ揃えられた複数の封筒を供給する工程と、この複数の封筒を共に圧縮する行程とを備えている。この方法は、さらに、圧縮された封筒の周囲にバンドを配置し、バンドが複数の封筒を圧縮状態に維持する工程を備えている。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ほぼ揃えられた複数の封筒を供給する工程と、
上記複数の封筒を共に圧縮する工程と、
上記圧縮された封筒の周囲にバンドを載置して、上記バンドが上記複数の封筒を圧縮状態に維持する工程とを備えることを特徴とする封筒の加工方法。
【請求項２】
前記圧縮工程は、機械化された装置によって自動的に実行され、前記方法は、さらに、前記載置工程後に、上記機械化された装置によってなされた圧縮を解放する工程を備えることを特徴とする請求項１に記載の封筒の加工方法。
【請求項３】
前記載置工程は、機械化された装置によって自動的に行われることを特徴とする請求項１に記載の封筒の加工方法。
【請求項４】
各封筒は、開口を有する空洞および上記開口を選択的にカバーするフラップを備えることを特徴とする請求項１に記載の封筒の加工方法。
【請求項５】
各フラップは、フラップが協同する封筒本体に接着してその封筒を閉じることができる接着剤を備えることを特徴とする請求項４に記載の封筒の加工方法。
【請求項６】
各封筒は、正面からみてほぼ長方形であり、複数の外端を有し、各封筒の外端はほぼ揃えられて、前記複数の封筒がほぼ直角プリズム型を形成することを特徴とする請求項１に記載の封筒の加工方法。
【請求項７】
前記バンドは、ほぼ空気非透過の物質で作られていることを特徴とする請求項１に記載の封筒の加工方法。
【請求項８】
前記バンドは、前記複数の封筒を圧縮状態に維持し、上記複数の封筒は、非圧縮状態と比較して少なくとも約１０％圧縮されていることを特徴とする請求項１に記載の封筒の加工方法。
【請求項９】
前記バンドは、前記複数の封筒を圧縮状態に維持し、上記複数の封筒に少なくとも約１／２ポンドの膨張力が発生することを特徴とする請求項１に記載の封筒の加工方法。
【請求項１０】
前記バンドは、前記複数の封筒を圧縮状態に維持し、周囲の空気から前記複数の封筒を充分に遮断して吸湿および反りを減少させることを特徴とする請求項１に記載の封筒の加工方法。
【請求項１１】
各封筒は、外力が働いていない状態ではほぼ平滑で平面であり、前記バンドは、前記複数の封筒を限られた圧縮の状態に維持し、束ねられた封筒は、封筒の長さの約１／４０以上はどの封筒も平面から引き出されていないことを特徴とする請求項１に記載の封筒の加工方法。
【請求項１２】
各封筒は、外力が働いていない状態ではほぼ平滑で平面を画成し、前記圧縮工程は、各封筒の上記平面にほぼ垂直な方向に前記複数の封筒を圧縮することを特徴とする請求項１に記載の封筒の加工方法。
【請求項１３】
前記バンドは、少なくとも約１インチの幅を有することを特徴とする請求項１に記載の封筒の加工方法。
【請求項１４】
前記バンドは、前記複数の封筒の中央部の周囲に延在していることを特徴とする請求項１に記載の封筒の加工方法。
【請求項１５】
さらに、前記複数の封筒の周囲に前記バンドから間隔を空けて追加バンドを載置し、上記バンドと上記追加バンドが上記複数の封筒を圧縮の状態に維持する工程を備えることを特徴とする請求項１に記載の封筒の加工方法。
【請求項１６】
前記バンドは、表面にマーキングを有することを特徴とする請求項１に記載の封筒の加工方法。
【請求項１７】
前記マーキングは、前記複数の束ねられた封筒の側端から所定の距離の箇所に位置することを特徴とする請求項１６に記載の封筒の加工方法。
【請求項１８】
前記複数の封筒は、少なくとも約５０枚の封筒を有することを特徴とする請求項１に記載の封筒の加工方法。
【請求項１９】
各封筒は、ほぼ平滑で正面から見て長方形であり、４つの外端を有し、前記バンドは、前記複数の封筒のうち内側の封筒の上記外端のうち２つの外端の周囲にのみ延在して、上記複数の封筒のうち内側の封筒のそれぞれが、束ねられていない２つの自由な端を有することを特徴とする請求項１に記載の封筒の加工方法。
【請求項２０】
前記封筒の供給工程は、封筒スタック装置を供給することを含み、
上記封筒スタック装置は、支持面と、この支持面に封筒を送出する封筒送出機構と、分離機構と、封筒スタック移動機構とを備え、
上記供給工程は、さらに、バンド装置を供給することを含み、
上記供給工程は、上記封筒送出機構が、上記分離機構によって分離させられた封筒スタックを上記支持面に送出するように上記封筒スタック装置を操作し、上記封筒スタック移動機構に上記封筒のスタックを把持させて上記バンド装置まで移動させ、上記バンド装置に上記封筒のスタックの周囲に上記バンドを形成させることを特徴とする請求項１に記載の封筒の加工方法。
【請求項２１】
前記封筒スタック移動機構は、前記複数の封筒を圧縮することを特徴とする請求項２０に記載の封筒の加工方法。
【請求項２２】
さらに、容器を供給して、前記束ねられ圧縮された封筒を上記容器に載置する工程と、
束ねられ圧縮された封筒の追加セットを形成するために前記供給、圧縮および載置工程を繰り返す工程と、
上記束ねられ圧縮された封筒の追加セットを上記容器に載置する工程とを備えることを特徴とする請求項１に記載の封筒の加工方法。
【請求項２３】
さらに、前記容器を市販の封筒加工装置に搬送する工程と、
上記封筒加工装置が上記容器を受け取り、束ねられ圧縮された封筒のセットを上記容器から取り出し、上記束ねられ圧縮され取り出された封筒のセットからバンドを除去し、上記束ねられ圧縮され取り出された封筒のセットの各封筒に挿入物を挿入する工程とを備えることを特徴とする請求項２２に記載の封筒の加工方法。
【請求項２４】
ほぼ揃えられ、共に圧縮された複数の封筒と、
上記複数の圧縮された封筒の周囲に延在し、上記封筒を圧縮状態に維持する非弾性バンドとを備えたことを特徴とする封筒パッケージ。
【請求項２５】
各封筒は、開口を有する空洞および上記開口を選択的にカバーするフラップを備えることを特徴とする請求項２４に記載の封筒パッケージ。
【請求項２６】
各封筒は、正面からみてほぼ長方形であり、複数の外端を有し、各封筒の外端はほぼ揃えられて、前記複数の封筒がほぼ直角プリズム型を形成することを特徴とする請求項２４に記載の封筒パッケージ。
【請求項２７】
前記バンドは、ほぼ空気非透過の物質で作られていることを特徴とする請求項２４に記載の封筒パッケージ。
【請求項２８】
前記バンドは、前記複数の封筒を圧縮状態に維持し、上記複数の封筒は、非圧縮状態と比較して少なくとも約１０％圧縮されていることを特徴とする請求項２４に記載の封筒パッケージ。
【請求項２９】
前記バンドは、前記複数の封筒を圧縮状態に維持し、上記複数の封筒に少なくとも約１／２ポンドの膨張力が発生することを特徴とする請求項２４に記載の封筒パッケージ。
【請求項３０】
各封筒は、外力が働いていない状態ではほぼ平滑で平面であり、前記バンドは、前記複数の封筒を限られた圧縮の状態に維持し、束ねられた封筒は、封筒の長さの約１／４０以上はどの封筒も平面から引き出されていないことを特徴とする請求項２４に記載の封筒パッケージ。
【請求項３１】
各封筒は、外力が働いていない状態ではほぼ平滑で平面を画成し、前記複数の封筒は、各封筒の上記平面にほぼ垂直な方向に圧縮されることを特徴とする請求項２４に記載の封筒パッケージ。
【請求項３２】
前記バンドは、少なくとも約１インチの幅を有することを特徴とする請求項２４に記載の封筒パッケージ。
【請求項３３】
前記バンドは、前記複数の封筒の中央部の周囲に延在していることを特徴とする請求項２４に記載の封筒パッケージ。
【請求項３４】
さらに、前記複数の封筒の周囲に延在し、前記バンドから間隔を空けた追加バンドを備え、
上記バンドと上記追加バンドが上記複数の封筒を圧縮の状態に維持することを特徴とする請求項２４に記載の封筒パッケージ。
【請求項３５】
前記複数の封筒は、少なくとも約５０枚の封筒を有することを特徴とする請求項２４に記載の封筒パッケージ。
【請求項３６】
複数の封筒を支持面に送出し、ほぼ揃えられた封筒のスタックを形成するよう構成された封筒送出機構と、
上記封筒のスタックの周囲にバンドを配置し、上記封筒のスタックを圧縮状態に維持するよう構成されたバンド装置とを備えることを特徴とする封筒加工システム。
【請求項３７】
さらに、前記封筒のスタックを把持および移動するよう構成された封筒スタック移動機構を備え、
上記封筒スタック移動機構は、上記封筒のスタックを把持するよう構成され、
前記バンド装置は、上記封筒のスタックの周囲に前記バンドを配置することを特徴とする請求項３６に記載の封筒加工システム。
【請求項３８】
前記封筒スタック移動機構は、前記把持された封筒のスタックを圧縮するよう構成され、
前記バンド装置は、上記把持され、圧縮された封筒のスタックの周囲に前記バンドを配置することを特徴とする請求項３７に記載の封筒加工システム。
【請求項３９】
前記封筒スタック移動機構は、前記圧縮され、束ねられた封筒のスタックを前記バンド装置から遠ざけるよう構成されることを特徴とする請求項３８に記載の封筒加工システム。
【請求項４０】
前記システムは、前記封筒のスタックが前記バンド装置により束ねられた際に、前記封筒のスタックの各封筒が上記スタックの他の封筒と揃えられるよう構成されることを特徴とする請求項３６に記載の封筒加工システム。
【請求項４１】
さらに、前記支持面上に配置された前記送出された封筒を分離する分離機構を備えることを特徴とする請求項３６に記載の封筒加工システム。
【請求項４２】
ほぼ揃えられ、圧縮された複数の封筒を有する封筒のパッケージを提供する工程と、
上記封筒のパッケージを移動する工程とを備え、
上記パッケージは、さらに、上記複数の封筒の周囲に延在する非弾性バンドを有し、上記封筒を圧縮状態に維持することを特徴とする束ねられた封筒のパッケージの取り扱い方法。
【請求項４３】
前記移動工程は、前記バンドを用いた前記封筒のパッケージを把持および移動する工程を備えることを特徴とする請求項４２に記載の束ねられた封筒のパッケージの取り扱い方法。
【請求項４４】
前記移動工程は、前記バンドと相互に作用する吸引装置を用いた前記封筒のパッケージを把持する工程を備えることを特徴とする請求項４２に記載の束ねられた封筒のパッケージの取り扱い方法。
【請求項４５】
さらに、前記バンドを除去する工程を備えることを特徴とする請求項４２に記載の束ねられた封筒のパッケージの取り扱い方法。
【請求項４６】
さらに、封筒加工装置に前記封筒のパッケージを供給する工程を備えることを特徴とする請求項４２に記載の束ねられた封筒のパッケージの取り扱い方法。
【請求項４７】
さらに、前記封筒のパッケージの封筒内に挿入物を自動的に挿入する工程を備えることを特徴とする請求項４２に記載の束ねられた封筒のパッケージの取り扱い方法。
【請求項４８】
前記挿入工程は、封筒挿入装置により行われ、前記方法は、さらに、上記封筒挿入装置に前記封筒のパッケージを自動的に供給する工程を備えることを特徴とする請求項４７に記載の束ねられた封筒のパッケージの取り扱い方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この出願は、２００４年９月１３日に出願の第６０／６０９，２９３号および２００４年１０月５日に出願の第６０／６１６，１７１号に基づいて優先権を主張している。これら両出願の全ての内容は、参照することにより本書に含まれている。
【０００２】
本発明は、束ねられた封筒およびこの束ねられた封筒のパッケージの組立方法に係り、特に、圧縮された状態で束ねられた封筒に関する。本発明はまた、束ねられた封筒のパッケージを取り扱う装置または方法に関する。
【背景技術】
【０００３】
既存の封筒製造装置は、大量の封筒を高速にて製造することができる。そのような装置は、その後の包装、搬送や加工のために、封筒のスタックを作る。その後封筒は顧客やエンドユーザーへ出荷され、そこで内容物が詰められ、切手が貼られ、手紙または荷物の配達システムに投入される。封筒挿入および加工は、通常は、自動封筒挿入装置によって行われる。
【０００４】
封筒挿入装置の正確な動作を期すためには、装置によって加工される封筒は、均一であり、十分な品質制御水準を満たしていなければならない。特に、封筒は、形成後において、周囲の空気からの湿気を吸収する傾向があり、封筒に反りが発生する原因となる。時間の経過による封筒の吸湿および反りは、「プロペラリング」として知られる。封筒のプロペラリングは、封筒の対角がプロペラのように互いにねじれる原因となってしまい、これにより封筒が、封筒挿入装置に誤って挿入され、および／または、封筒挿入装置によって誤って加工される原因となる。これによって封筒挿入装置の妨害および誤動作の原因となり、非稼働時間が増加し、効率が低下する。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
封筒の吸湿のほとんどは、封筒の形成およびパッケージ後の、封筒の保管期間、出荷中、および挿入の待機中に起こる。したがって、吸湿や反りを減少させ、常に封筒が平坦であるための改良された封筒パッケージ方法が求められている。
【０００６】
高速封筒製造装置および挿入装置は、操作者のシフト期間中、大量の物質を手動で取り扱ったり持ち上げることが要求される。この労働は、封筒の製造または封筒に内容物を挿入するいずれにおいても発生する。これら工程においてこの肉体労働を減少させるかまたは無くすことは、疲労を軽減し、結果として労働者に高いレベルの生産をより長時間に亘って維持させることができる。このようにして、これら工程の間の反復的肉体的活動を最少化させるかまたは無くすことは、労働者の疲労および反復動作による負傷を減少させることになる。したがって、自動化を促進し、手動による労働を減少させる、改良された封筒パッケージ方法が求められている。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
一実施形態において、本発明は、吸湿を減少させることにより反りを減少させ、より確実に常に封筒を平坦にすることができる封筒パッケージ方法である。特に、本発明は、複数の封筒を一緒に圧縮してパッケージすること、および少なくとも１つのバンドを使用することによって封筒を圧縮状態に維持することを含む。これによって束ねられた封筒は、湿気および空気から相対的に封じられる。さらに、バンドは、パッケージされた封筒の加工、保管および出荷において他の多くの利点を提供する。
【０００８】
特に、一実施形態において、本発明は、封筒を加工する方法であって、大まかに揃えられた複数の封筒を供給する工程と、複数の封筒を共に圧縮する工程を含む。この方法はさらに、複数の封筒が圧縮された状態を維持するように、圧縮された封筒の周囲にバンドを設ける工程を含む。
【０００９】
他の実施形態において、本発明は、複数の大まかに揃えられた封筒を含む封筒パッケージであって、複数の封筒が共に圧縮状態にあり、非弾性バンドが圧縮された複数の封筒の周囲に延在し、封筒を圧縮状態に維持している。
【００１０】
他の実施形態において、本発明は、複数の封筒を支持表面へ配送し、大まかに揃えられた封筒のスタックを形成するように構成された封筒配送機構を含む封筒を加工するシステムである。また、このシステムは、封筒のスタックの周囲にバンドを設け、封筒のスタックを圧縮状態に維持するように構成されたバンド装置を備えている。
【００１１】
さらに他の実施形態において、本発明は、まとめられた封筒のパッケージを扱う方法であり、大まかに揃えられた複数の圧縮された封筒を含む封筒パッケージを供給する工程を含む。パッケージはさらに、複数の封筒の周囲に延在し、封筒を圧縮状態に維持する非弾性バンドを含む。本発明の方法はさらに、封筒のパッケージを移動させる工程を含む。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
図１ＡおよびＢは、封筒１０の未組立状態と組立状態をそれぞれ示している。図１ＡおよびＢは、菱形または斜め切り封筒を示しているが、本発明は、ほとんどどのような形状または配置の封筒についても実施または使用することができる。図１ＡおよびＢの封筒１０は、一対の側フラップ１２、底フラップ１４、上フラップ１６および中央部１８を備えている。側フラップ１２、底フラップ１４、および上フラップ１６は、それぞれ中央部１８の上部にて折り曲げ可能であり、共に接着して図１Ｂに示す封筒１０を提供することができる。上フラップ１６は、開口位置まで旋回可能なことにより封筒内部空間への出し入れが可能となり、公知の方法にて封筒１０を封するための接着ストリップ（図示せず）を備えている。図示された実施形態では、封筒１０は、封筒１０の受取人欄および差出人欄において透明シート状材料で作られた一対の前窓２０を備えている。しかしながら、封筒１０は、（受取人または差出人のどちらかの欄にて）一つだけの窓を備えても、窓を備えていなくてもよい。さらに、封筒１０は、図１ＡおよびＢに具体的に示された以外にも幅広い種類の形状や配置を取ることができる。
【００１３】
図２ＡおよびＢは、封筒を保管および出荷するシステムを示している。このシステムでは、取り外し可能な蓋２４を有するパッケージ箱２２は、緩い封筒１０のスタックを受容する（図２Ａ）。封筒１０は、パッケージ箱２２に手作業または自動化された工程にて挿入することができる。続いて、図２Ｂに示されるように、蓋２４はパッケージ箱２２に取り付けられ、多くのパッケージ箱２２（例えば５つのパッケージ箱）は出荷箱２６に挿入される。封筒を保管および出荷する他の多くの方法が用いられ、例えば、２つのスタックまたは横並び配置の封筒の列を、スタック／列の間に仕切りを入れて出荷ケースに載置するなどがある。しかしながら、封筒を保管および出荷するこれらの方法では、封筒の吸湿を防ぐことはできず、また、出荷や取り扱いにおいて存在する他の多くの困難を防ぐことはできない。
【００１４】
図３Ａ、ＢおよびＣは、束ねられた封筒１０のパッケージまたはスタック３０を示している。封筒のスタック３０は、大まかに揃えられた（すなわち外端が大まかに揃えられている）複数の封筒１０を備えている。封筒のスタック３０は、スタック３０の外縁の周囲に延在する一対のバンド３２を設けている。バンド３２は、各封筒１０の外縦端に位置しており、各バンド３２は、関連する隣接する外側縁から同じ距離だけ離れている。バンド３２は、（それぞれ端の封筒１０ａおよび１０ｂの前および後表面に加え）内部の封筒１０の縦端の周りのみに延在しており、スタック３０中の内部の封筒全ては、２つの自由な（結束されていない）外側縁を備えている。
【００１５】
図３Ｂは、上フラップ１６が封筒１０の上端に隣接して位置するかまたは上端を形成する「フラップアップ」配置の封筒１０を示している。しかしながら、必要であれば、封筒は、図３Ｂに示す配置から封筒１０を反転させた「フラップダウン」配置とすることができる。
【００１６】
バンド３２は、数多くの種類の材料から作ることができ、紙、コート紙、プラスチック、カード紙、リボン材料、ワイヤ、ゴムバンドまたは他の弾性材料、非弾性または通常非弾性の材料、Ｅ．Ｉ．ＤｕＰｏｎｔ  ｄｅ  Ｎｅｍｏｕｒｓ  ａｎｄ  Ｃｏｍｐａｎｙ（デラウェア州、ウィルミントン）製のＭＹＬＡＲ（登録商標）フィルム、またはこれらの組み合わせとすることができるが、これらのみに限定されない。バンド３２は、比較的薄く、柔軟である連続的な材料、例えば厚さ約０．０５ｍｍ〜約０．５ｍｍを有する材料で作られている。
【００１７】
バンド３２は、封筒のスタック３０を圧縮状態に維持する。封筒のスタック３０に少なくとも約１／２ポンド、または少なくとも約２ポンド、または少なくとも約５ポンド、または少なくとも約１０ポンドの膨張力が発生するように、スタック３０は圧縮される。このように、バンド３２は、封筒のスタック３０によって発生する少なくとも約１／２ポンド、または少なくとも約２ポンド、または少なくとも約５ポンド、または少なくとも約１０ポンドの膨張力に耐えなければならない。さらに、封筒の各スタック３０は、空気および湿気からスタック３０の最深部の封筒１０をほぼ密封するように十分に圧縮されていなければならない。例えば、封筒のスタック３０は、未圧縮の状態（すなわち、各封筒３０は隣接する封筒１０に接しているが外的な圧縮力は掛かっていない状態）から少なくとも約１インチ、または約１０％、または少なくとも約２０％、または少なくとも約３０％、または少なくとも約５０％圧縮される。
【００１８】
一般的に、より大きな圧縮力によれば隣接する封筒１０がより強く密着して封筒１０から空気および湿気を遠ざけるが、封筒１０の過圧縮は、スタックに過度の湾曲を生じさせる。特に、各封筒１０の中央部１５は、５つのパネル１２、１４、１６、１８がその位置にて重なる性質のため、４層または５層の厚さを有する。封筒１０の残りの部分は２層または３層の厚さを有するに過ぎない。したがって、バンド３２がきつ過ぎて封筒１０が過圧縮されていると、封筒１０の外端は内方へ引かれ、封筒のスタック３０の全体は、封筒１０の中央部１５に反る。この反りは、封筒１０に好ましくない湾曲を生じさせることがあり、制限されるべきことである。このように、封筒のスタック３０は、ほぼ直角プリズム型を形成していなければならない。例えば、封筒のスタック３０は、スタックされた各封筒１０が約３／８”程度、または約１／４インチ程度、または封筒１０の長さの約１／４０程度の距離で反る（すなわち平面の外へ引かれる）ように配置されることがある。
【００１９】
バンド３２による圧縮の利点に加え、バンド３２は、封筒１０のパッケージおよび／または取り扱いに関して利点をもたらす。例えば各バンド３２は、吸着カップまたは他の吸着装置がそれによって封筒のスタック３０を把持し、持ち上げ、操作するように作用できるように平滑な表面を提供する。このように、吸着カップが作用できるような十分な表面領域を確保するため、各バンド３２の幅は、少なくとも、例えば約１／４”、または約１インチ、または封筒１０の長さの少なくとも約１／１０である。このように、バンド３２は、吸着カップがそこに密着できるよう、一般に気密な（あるいは一般に空気が非透過な）材料でできている。もちろん、封筒を持ち上げたり動かしたりする他の多くの方法を利用することもできる。
【００２０】
バンド３２には、数多くのマーキングを印刷することができる（図３ＡおよびＢのマーキング３１を参照）。例えば、数多くのマーク、料金別納郵便証、標的、文章、バーコード、コンピュータまたは人間が識別可能な情報、ロボット等に関連した光学装置で識別または探知できるもの等（ここでは全体としてマーキングと名付けられる）がバンド３２に印刷できる。このマーキング３１は、封筒挿入／梱包装置の視覚誘導ロボットによって利用される。マーキング３１は、スタック３０の端部から所定の距離（すなわち、前側封筒１０ａおよび／または後側封筒１０ｂから、あるいはスタック３０の辺から所定の距離）に位置するマークとすることができ、光学装置がスタック３０の外端の位置を決定することができる。バンド３２はまた、人間の操作者にとって便利なマーキング３１を含むことができ、例えば、封筒挿入や加工装置に挿入するための、スタック３０の方向および／または前端を示す矢印を含むことができる。
【００２１】
各パッケージ３０は、所望の数の封筒とすることができる。一実施態様においては、各パッケージ３０は約５０〜約１０００とすることができ、他の実施態様においては、約２５０とすることができる。封筒の各パッケージ３０は、約１インチ〜約１２インチの奥行きを有し、特に約６インチである。
【００２２】
封筒１０の束ねられた特性によって、束ねられていない封筒１０の場合と比較して封筒１０をより改善された方法で積み上げたり取り扱ったりできる。例えば、図４に示されるように、束ねられパッケージされた封筒３０のスタック４２は、箱等の中の平らな表面にて作り出すことができる。図４のスタック４２が箱の中や床上に置かれている場合、最上段の封筒パッケージ３０ａを含む各パッケージ３０は、自立する構成単位としてそれら自身を支持することができる。もしスタック３０ａの封筒１０が束ねられていなければ、パッケージ３０ａの封筒１０は自立することはできず、前方か後方に落ちてしまい、収容するのが困難である。
【００２３】
したがって、パッケージ３０の束ねられた特性によって、ユーザーが限られた数の封筒１０を加工するために、図４に示すパッケージ３０のスタック４２からパッケージ３０を単に把持して持ち上げるのみで、緩い封筒を落とすようなこともなく抽出することができるようになる。このように、パッケージは、容器によって全ての辺で束ねられていなくてもよく、より早く、より容易に、パッケージ３０に接することができるようになる。さらに、封筒３０のスタックを持ち上げ、動かし、操作するために、取扱い装置（持ち上げ板または持ち上げアーム等）をバンド３２と封筒のスタック３０との間に挿入することができる。
【００２４】
最後に、封筒パッケージ３０は圧縮された束であるので、図４に示すようなパッケージ３０のスタック４２は、比較的高く積み上げて作ることができる。特に、封筒が圧縮された束である特性によりパッケージ３０に剛性が与えられ（すなわち、垂直方向に）、多くのパッケージ３０を互いの上面で安定した状態で積み上げることができる。これは、積み重ね効率が著しく向上し、積荷コストと倉庫スペースを削減する。
【００２５】
図３Ｄに示されるように、封筒取り出し容器３５は、封筒パッケージ３０とともに用いられるよう供される。封筒取り出し容器３５は、底部支持パネル３７、この底部支持パネル３７にほぼ垂直に配向した直立背面パネル３９、および一対の対向する直立側面パネル４１を備えている。各側面パネル４１は、ユーザーが手に取って握り、封筒取り出し容器３５を運ぶための開口部４３を備えている。
【００２６】
図３Ｅに示されるように、封筒取り出し容器３５は、所定の数の封筒パッケージ３０を保管するように設計されている（図では４つのパッケージ３０が描かれている）。このように、封筒取り出し容器３５は、多くの封筒パッケージ３０を運ぶために利用することができる。封筒取り出し容器３５は、製造工程において、封筒フィーダーに封筒を直接取り出せるように設計されている。特に、４つ（それ以上または以下）のパッケージ３０を、封筒取り出し容器３５に置くことができる。パッケージに付されているバンド３２は、ここで切られて除去される。ここで操作者は、取り出し容器３５をコンベヤーベルト上に反転させ、簡単な処理にて、封筒を揃えられ規則正しい状態に置くことができる。この方法による取り出し容器３５の使用は、操作者の繰り返し動作を減少させ、効率を向上させる。
【００２７】
図５に示されるように、封筒のスタック３０の外端に接するように一対のストラップ３２を施すというよりはむしろ、単一のストラップ３２が、例えば、封筒スタック３０の封筒１０の中央１５辺りに施されて置かれる。中央ストラップ３２の使用は、上述したように、封筒１０の中央部１５では厚みが増していることから、封筒のスタック３０の過圧縮が防止される。しかしながら、中央ストラップ３２は、ある場合においては、圧縮を制限する封筒１０中央部の増した厚みによって、封筒３０を充分に圧縮することができない。このように、封筒中央部に位置しないストラップ３２の使用が望まれている。図５の中央ストラップ３２は、図３ＡおよびＢに示す配置の１つまたは両側の外側ストラップ３２を組み合わせて用いることもできる。実際、本発明の範囲から逸脱しない限り様々な変更例および多くのストラップの組み合わせを実施することができる。
【００２８】
図７〜２５（図６も同様）は、例えば、図３ＡおよびＢに示される束ねられた封筒のスタック３０を形成するための一連の工程を示している。しかしながら、図７〜２５に示される方法は、束ねられた封筒３０を組み立てるただ一つの実例に過ぎず、本発明の束ねられた封筒３０を組み立てるあるいは作り出すために他の多くの組立方法または工程を利用することができると考えるべきである。
【００２９】
図７に示されるように、束ねられた封筒は、機械化された組み立て、装置、または封筒スタック装置４８によって集められて束ねられる。本実施形態においては、封筒スタック装置４８は、支持テーブルまたは支持面５２の端部に配置された、３つ一組の同軸ホイールまたはディスクまたは放出スパイダー５０を備えている。このテーブル５２は、その中に形成され、テーブル５２の長さを伸張する、一対のスロット５４を備えている。特異な装置４８の形態に調和するように、それ以上または以下のスロット５４を設けてもよい。各スパイラルホイール５０は、概ね円周方向に延在する一対のスパイラルスロット５１を備えている。スパイラルホイール５０が中心軸に沿って回転するため、各パイラルスロット５１は、封筒供給装置（図示しない）によってそこに封筒を受け入れられるような形状である。
【００３０】
積み重ね操作を開始するためには、封筒１０（図８に示されたものの一つ）がスパイラルホイール５０のスパイラルスロット５１に供給されるように、スパイラルホイール５０を矢印Ａの方向に回転させる。スパイラルホイール５０が支持テーブル５２のスロット５４を通過しているため、スパイラルホイール５０に保持された各封筒の下端部が支持テーブル５２に接触し、スパイラルホイール５０の連続回転によってスパイラルスロット５１から引き出される。この様式においては、封筒１０が支持テーブル５２の上流でスパイラルホイール５０に供給されるため、スパイラルホイールの回転により支持テーブル５２上に封筒１０の直立したスタックが連続的に積み重ねられる。
【００３１】
スパイラルホイール５０が回転し、封筒１０を積み重ね続けることにより、封筒の部分的スタック３０’がテーブル５２上に作成される（図８）。このように、図８は、封筒配送機構としてスパイラルホイール５０を示している。しかしながら、スパイラルホイール５０の代わりに、様々な他の支持テーブル５２上への封筒１０の積み重ね方法を用いてもよい。例えば、支持テーブル５２上へ封筒１０を積み重ねる封筒配送機構として、真空ホイールまたは他の同様な装置を用いてもよい。
【００３２】
封筒スタック装置４８は、背面バー支持体５８に連結された、水平に延在する背面バー５６を備えている。背面バー５６は、スパイラルホイール５０によりテーブル５２上に積み重ねられた第１封筒１０’に係合し、第１封筒１０’（およびテーブル５２上に積み重ねられた次の封筒１０）を支持する。背面バー５６は、下流方向Ｂ（例えば支持テーブル５２の長さ方向）に、封筒の部分的なスタック３０’の伸張する長さに応じて移動可能である。以下に詳述するように、背面バー５６は背面バー支持体５８内に収納され（例えば中心軸周囲に移動する）。図８は、伸張された配置の背面バー５６を示す。
【００３３】
スパイラルホイール５０が支持テーブル５２上に封筒１０を積み重ね続けるため、部分的なスタック３０’が成長し続け、背面バー５６が伸張するスタック３０’に応じて下流に移動する。図９に示されるように、所定の数の封筒が支持テーブル５２に配置されることにより、封筒の完全なスタック３０ａが作成される。
【００３４】
図９に示されるように、装置４８は、概ね垂直に向いた指状部材の上部セット５８（５８ａ，５８ｂ，５８ｃ，５８ｄ）および概ね垂直に向いた指状部材の下部セット６０（６０ａ，６０ｂ，６０ｃ，６０ｄ）を備えている。指状部材の上部セット５８は、一対の上流の上部指状部材５８ａ、一対の下流の上部指状部材５８ｃ、および上部指状部材５８ｂの中間セットを備えている。全ての上部指状部材５８は、上部指状面６２に連結され、支持テーブル５２のスロット５４間に適合するように形成され、配置されている。
【００３５】
同様に、指状部材６０の下部セットは、一対の上流の下部指状部材６０ａ、一対の下流の下部指状部材６０ｄ、および二対の中間の下部指状部材６０ｂ，６０ｃを備えている。全ての上部指状部材６０は、下部指状面６４に連結され、支持テーブル５２のスロット５４間に適合するように形成されている。上部指状部材５８および下部指状部材６０の両者は、垂直方向に移動可能である。また、以下に上述するように、下部指状部材６０は上流および下流方向に移動可能である。
【００３６】
図９の描写においては、上部指状部材５８はその下部または伸張位置に配置され、下部指状部材６０はその下部または引き込み位置に示されている。この形態においては、一対の上流の上部指状部材５８ａは封筒のスタック３０ａの第１封筒１０’を係合する。図９に示されるように、封筒のスタック３０ａは一対の上流の指状部材５８ａを係合し、背面バー５６は背面バー支持体５８に収納することが可能である。一対の上流の指状部材５８ａがスタック３０ａを支持することにより、スタック３０ａのつぶれなしに背面バー５６の収納を可能とする。次いで、図１０に示されるように、背面バー５６および背面バー支持体５８はスパイラルホイール５０に隣接した定位置から上流に移動する。
【００３７】
図１１に示されるように、背面バー５６は伸張された位置に移動する。この様式においては、スパイラルホイール５０が回転し、テーブル５２上に新たな封筒１０を供給し続けるため、封筒のスタック３０ａと、作成される新たな封筒のスタック３０ｂとの間に、背面バー５６が設けられ、または分割を定義する。このように、上部指状部材５８，下部指状部材６０および背面バー５６は分離機構を形成し、分離機構として、様々な他の構造および装置を用いてもよい。
【００３８】
伸張位置に背面バー５６を移動した直後に、指状部材の下部セット６０が支持テーブル５２のスロット５４を通して上方に突出するように、下部（または収納）位置から上部（または伸張）位置に指状部材の下部セット６０を上昇する。同時に、指状部材の上部セット５８が封筒のスタック３０ａと接触するように引き出されるまで、指状部材の上部セット５８を上部（または収納）位置に移動する。図１１は、上部位置に移動する工程における指状部材の上部５８および下部６０セットを示している。図１１に示されるように、一対の上流の上部の指状部材５８ａが前面の封筒１０’に係合すると同時に、一対の中間の下部指状部材６０ｂが封筒のスタック３０ａの前面の封筒１０’に係合するように、指状部材の上部５８および下部６０セットが形成されている。この配置によれば、指状部材の上部５８および下部６０セットが上昇する位置に封筒スタック３０ａが確実に保持される。
【００３９】
図１２は、完全に収納された位置の指状部材の上部セット５８および完全に収納された位置の指状部材の下部セット６０を示している。この状態において、一対の上流の下部の指状部材６０ａ（図１２に示していない）は、背面バー５６に隣接して（例えばスタック３０ａと３０ｂとの間に）配置されている。一対の中間の下部の指状部材６０ｂは、指状部材６０ａと６０ｂとの間に封筒のスタックを保持するために、封筒のスタック３０ａの先頭の封筒１０’に係合する。
【００４０】
スパイラルホイール５０が回転し、支持テーブル５２上に封筒１０を供給し続けるため、背面バー５６および指状部材の下部セット６０が新たに作成された封筒のスタック３０ｂに応じて下流に移動する。図１３は、新たに作成されたスタック３０ｂに応じて下流に移動された背面バー５６および指状部材の下部セット６０を備えたこの様式において作成された新たな封筒のスタック３０ｂを示す。また、作成された第１の封筒のスタック３０ａが一対の上流の下部の指状部材６０ａと一対の中間の下部の指状部材６０ｂとの間にせき止められるため、第１の封筒のスタック３０ａが同時に支持テーブル５２に沿って下流に移動する。
【００４１】
次いで、図１４に示されるように、背面バー５６が背面バー支持体５８内部に収納され、定位置に移動する。図１４は、定位置への途中の背面バー５６および背面支持体５８を示す。
【００４２】
図１５に示されるように、背面バー５６が定位置に戻る際に、封筒のスタック３０ｂと封筒の次のスタック３０ｃとの間で分割するように、背面バー５６が伸張位置に移動する。また、図１５に示されるように、指状部材の上部セット５８が伸張位置に降下または移動し、指状部材の下部セット６０が収納位置に降下または移動する。これにより、封筒のスタック３０ａが一対の上流の上部の指状部材５８ａと一対の中間の上部の指状部材５８ｂとの間に保持され、封筒のスタック３０ｂが背面バー５６と一対の上流の上部の指状部材５８ａとの間に保持される。次いで、指状部材の下部セット６０は、封筒のスタック３０ａと３０ｂとの間の幅と等しい距離を上流に移動する（図１６）。したがって、指状部材の上部セット５８は、本質的に、指状部材の下部セット６０を置き換える配置ホルダーとして作用する。
【００４３】
図１７に示されるように、指状部材の下部セット６０が伸張位置に上昇または移動し、指状部材の上部セット５８が収納位置に上昇または移動する。一対の上流の上部の指状部材６０ａ（図１７に示してない）は、封筒のスタック３０ｂの上流に配置され、背面バー５６に隣接し、封筒のスタック３０ａおよび３０ｂは、下部の指状部材６０ａ，６０ｂおよび６０ｃの様々なセットの間に保持される。
【００４４】
次に、図１８に示されるように、スパイラルホイール５０が背面バー５６を回転し続け、指状部材の下部セット６０が封筒のスタック３０ｃの作成に応じて下流に移動する。この背面バー５６の収納及び移動のパターンは、図１９に示されるように、他の封筒のスタック３０ｄが作成されるまで、指状部材の上部５８および下部６０セットの降下、指状部材６０の下部セットの上流への移動、指状部材の上部５８および下部６０セットの上昇、および封筒のスタック３０ｄに応じる背面バー５６および下部６０の指状部材６０の下流への移動が繰り返される。
【００４５】
図１９の実施形態は、支持テーブル５２上に配置された４つの封筒のスタック３０ａ，３０ｂ，３０ｃ，３０ｄを説明している。しかしながら、もちろん、スタック３０の数の変化に応じてなされる指状部材５８，６０およびテーブル５２の単なる調整を備えた所望の様式により、いくつかの封筒のスタック３０が支持テーブル５２上に作成されてもよい。
【００４６】
装置４８は、封筒スタック移動機構を形成する一対の左把持パドル７２および一対の右把持パドル７４を有するロボットアーム７０を備えている。ロボットアーム７０は、左７２および右７４パドルが最も下流の封筒スタック３０ａのいずれかの側に配置されるまで降下する（図２０）。次いで、左７２および右７４パドルは、その間で封筒のスタック３０ａを圧縮するために互いの方向に移動する。例えば、図６に示されるように、パドル７２，７４は、スタック３０ａを幅Ｗ１から幅Ｗ２に圧縮してもよい。左７２および右７４パドルの圧搾動作は、封筒のスタック３０ａに所望の圧縮を課し、同時に移動およびその後の取り扱いのためにロボットアーム封筒のスタック３０ａを把持させてもよい。パドル７２，７４およびロボットアーム７０は、様々なエアシリンダー、モーターおよびスライドの組み合わせ、リニアモーター、その他の公知技術により、移動可能または制御可能としてもよい。
【００４７】
次に、図２１に示されるように、封筒のスタック３０ａは、ロボットアーム７０により持ち上げられ、支持テーブル５２に沿った封筒の移動に対して垂直方向に移動する。また、封筒のスタック３０ａは、テーブル表面に沿って滑走することができ、支持テーブル５２（図２１に示されていない）に沿った封筒の移動に対して平行方向に移動もできる。次いで、圧縮された封筒スタック３０ａは、バンドの適用のため、結束装置またはバンド装置７６の上または中に配置される。例えば、図２２に示されるように、結束装置７６は、協同する結束スプール保管区画８１内に配置された結束材料のスプールを有する一対の結束部７８を備えている。結束材料８２のスプールは、各結束部７８の結束開口８４の外縁に沿って供給される。
【００４８】
次いで、図２３に示されるように、結束部７８は、封筒のスタック３０ａの外端が各結束部７８の結束開口８４内に配置されるまで、互いに向けて移動する。結束材料８２のバンドは緩く締められまたは封筒のスタック３０ａの外端周囲を包む。その後、バンド８２は、所望の圧縮状態の封筒１０を維持するため、封筒のスタック３０ａ周囲にバンド３２を形成するように、切断され、それらを接着する。
【００４９】
このように、結束装置７６は、封筒スタック３０ａ周囲をバンド３２で包み、適切な長さにバンド３２を切断し、バンド３２の各短部を把持し、バンドの端部を接着、接合または連結する。これにより、結束装置７６は、バンド３２の手動操作とは対照的に、機械的または自動的に圧縮スタック周囲にバンド３２を形成する。結束装置７６は、ドイツ連邦共和国のレニンゲンにあるパラミデスＧＭＢＨにより販売されているＺｅｔａ１４４−０１、またはオランダのバンドオールベカモＶＤにより販売されているＢ４０バンド装置、またはスイス連邦のツグにあるオートマティックテーピングシステムＡＧにより販売されているＵＳ−２０００、またはいずれかの他の結束装置としてもよい。バンド端部３２は、熱、超音波溶接、接着剤での接着、粘着等の様々な様式で連結される。結束材料８２がその上に配置されたマーキング３１を有している場合、マーキングは、結束工程の間または直前に印刷してもよい。また、結束材料８２は、所望のマーキングを印刷してもよい。
【００５０】
上記したように、封筒スタック３０ａを圧縮および把持するために、左７２および右７４パドルを用いてもよい。しかしながら、所望なら、封筒スタック３０ａを圧縮するために、例えば、一組のプレート間における封筒スタック３０ａの単なる圧縮、または一対の収束壁間における封筒スタック３０ａの発送のような他の方法を用いてもよい。また、結束装置７６は、バンド３２を用いながら、封筒のスタックを圧縮することもできる。
【００５１】
結束装置７６は、両バンド３２を必ずしも同時に用いなくてもよい。例えば、封筒スタック３０ａの両端部にバンド３２を用いるために、封筒のスタック３０ａまたは結束装置７６を回転することができる、一つの結束部７８を有する結束装置７６が用いられる。もちろん、単一のバンド３２が封筒のスタック３０ａに用いる場合（例えば、図５の実施形態に示されるように）、必要な一つの結束部７８を有する結束装置７６が用いられる。
【００５２】
バンド３２が封筒スタック３０ａに確実に用いられた後、図２４に示されるように、結束装置７６の結束部７８が互いに離れて移動し、ロボットアーム７０が結束装置７６から離れて束ねられた封筒のスタック３０ａを持ち上げる。ロボットアーム７０は、束ねられた封筒のスタック３０ａを搬送容器、保管容器、コンベヤーベルト、さらなる工程用の他の機器または装置内に配置することができる。図２５に示す実施形態においては、束ねられた封筒のスタック３０ａがその後の搬送用の箱８０に配置される。箱８０はかなり大きく、大きな保管容積を提供するために約３’×３’または約４’×４’のフットプリントを有してもよい。このフットプリントは、図２Ａの箱２２より約６倍大きく、図２Ｂの箱２６より約８倍大きい。
【００５３】
図２０〜２５に必ずしも示していないが、封筒のスタック３０ａが結束され、ロボットアーム７０によりパッケージ用に配置されるため、支持テーブル５２には新たな封筒のスタック３０が満たされ続け、その後に続く把持および結束のためにテーブル５２上の封筒のスタック３０が下流に移動する。次いで、ロボットアーム７０は、結束のために支持テーブル５２から新たに作成されたスタック３０を持ち上げる。支持テーブル５２からの封筒のスタック３０の持ち上げおよび移動によって、支持テーブル上での封筒１０／封筒パッケージ３０の連続的な流れおよび結束工程（断続する動作である）の間のタイムバッファが作成される。例えば、図６はパッケージ形成、圧縮および結束の工程を図式的に示す。しかしながら、所望であれば、結束工程は、封筒のセット３０が支持テーブル５２上に供給されるため、バンドが封筒のセット３０に用いられるインライン工程としてもよい。
【００５４】
また、図７〜２５は、ロボットアーム７０が封筒のスタック３０を結束装置７６に運び、箱８０内に束ねられたスタック３０を配置するシステムを示している。しかしながら、所望であれば、２つのロボットアームを用いてもよい。特に、第１ロボットアームは、新たに作成されたスタック３０を支持テーブル５２から持ち上げ、結束装置７６にそれらを運ぶことができる。第１ロボットアームは、束ねられた封筒スタックを一時的な保管位置に配置してもよい。第２ロボットアームまたは他の荷積装置は、一時的な保管位置から箱８０内または他の保管位置に束ねられた封筒スタックを運ぶことがきる。荷積および結束のこの方法（例えば、２つの目立たない工程）は、付加的なタイムバッファを提供し、迅速な処理を可能とする。
【００５５】
束ねられた封筒スタック３０の箱８０への配置に代えて、チップボール容器、波型のチップボール容器、プラスチック搬送容器またはスタックトレイ内に束ねられた封筒スタック３０を配置してもよい。束ねられた封筒３０が大きく折りたたみ可能／リサイクル可能なスタックトレイ内に配置された場合には、スタックトレイは利用客に搬送される。封筒１０が使い尽くされると、再利用のために、スタックトレイが折り曲げられ、封筒製造業者に送り返される。この場合、客の観点から生産される廃棄物（例えば、パッケージ）は、各封筒スタック３０周囲のバンド３２のみである。これは、従来の封筒がパッケージされた様々な箱や他の包装材と比べて廃棄物が顕著に低減される。所望であれば、箱８０または他の保管容器は、車輪のある台車８３上に配置してもよい（図２５参照）。車輪のある台車８３は、箱８０製造のフロアーまたは組み立てプラント周囲に容易に移動することができる。
【００５６】
図２６〜３３は、市販の封筒加工装置のような、束ねられたスタック３０を封筒挿入装置に用いる封筒スタック３０の顧客により、束ねられた封筒スタック３０が加工される一様式を示した一連の工程を示す。図２６に示されるように、その中に束ねられた封筒のスタック３０が配置された容器またはトレイ１０２がフォークリフトまたは他の自動車１００により運ばれる。このトレイ１０２は、図２４および２５に示された洋式で封筒パッケージ３０を積載し、封筒の加工／詰め込みを行うエンドユーザーに搬送する。フォークリフト１００はロボットアーム１０４の下に容器１０２を配置する。ロボットアーム１０４は様々な形態に移動可能であり、オーバーヘッドビーム１０６に沿って滑走または移送可能である。
【００５７】
図２７に示されるように、フォークリフト１００が適切な位置に容器１０２を運ぶと、フォークリフト１００は容器１０２およびロボットアーム１０４から離れる。次いで、ロボットアーム１０４は持ち上げるべき封筒スタックの上に配置されるまで作動および移動する。次に、図２８に示されるように、ロボットアーム１０４は封筒スタック３０’を把持および持ち上げる。ロボットアーム１０４は、封筒スタック３０’の把持および持ち上げ用の様々な把持／持ち上げ手段を備えてもよい。しかしながら、一実施形態においては、ロボットアームは、ロボットアーム１０４が封筒のスタック３０’を把持および持ち上げ得るように封筒のスタック３０’のバンド３２を係合する、そこに配置された複数の真空吸引カップを備えている（図示していない）。
【００５８】
次に、図２９に示されるように、封筒のスタック３０’はコンベヤーテーブル１０８上に配置される。アーム１０４はコンベヤーテーブル１０８上に封筒のスタック３０’を配置し、図３０に示されるように、コンベヤーテーブル１０８の端部で封筒のスタック３０’を解放する。コンベヤーテーブル１０８は、封筒挿入装置１１２により、そこに配置された封筒のスタック３０を加工の下流方向に供給する。また、ロボットアーム１０４は、多数のスタック３０（例えば、３〜５つのスタック）を保持し得るトレイ（図示していない）上に封筒スタック３０を配置できる。このトレイは、コンベヤーまたはチェーンベルトシステムを介して、挿入装置に移送される。ロボットアーム１０４は、必要であれば、コンベヤーテーブル１０８／トレイ上に封筒スタック３０を積層し続けるため、容器１０２に戻ってもよい。
【００５９】
多くの封筒挿入装置においては、内側または返送封筒が外側または搬送封筒に入れられる。本発明の一実施形態においては、外側および内側の封筒は、両方とも（分離した）束ねられたパッケージに詰められる。よって、図３０においては、外側の束ねられた封筒は封筒スタック３０として示され、内側の束ねられた封筒は容器またはトレイ１１１内に保管された封筒スタック１１０として示されている。
【００６０】
したがって、ロボットアーム１０４は、内側の束ねられた封筒のスタック３１を容器１１１の外に持ち上げ（図３１）、内側の封筒コンベヤーテーブル１１４上に持ち上げられた封筒のスタック１１０を配置する（図３２）ために用いてもよい。次に、図３３に示されるように、操作者１２０は、さらなる加工のために、内側の封筒コンベヤーテーブル１１４の端部から封筒のスタック１１０を持ち上げ、バンド３２を除去し、封筒挿入装置１１２内または上に封筒のスタック１１０を配置することができる。内側の封筒コンベヤーテーブル１１４は、除去された封筒のスタック１１０を戻して置くために、内側の封筒のスタック１１０を下流に移動または指標を付すよう作動させることができる。
【００６１】
操作者１２０は、封筒コンベヤーテーブル１０８の下流端を移動し、そこから封筒スタック３０を除去し、バンド３２を除去し、封筒挿入装置１１２内または上に封筒スタック３０を挿入してもよい。封筒コンベヤーテーブル１０８は、封筒のスタック３０を下流に移動するよう作動させることができ、または、コンベヤーテーブル１０８，１１４は、除去された封筒のスタックを補充するよう絶えず移動してもよい。この様式においては、ロボットアーム１０４は、コンベヤーテーブル１０８，１１４上に封筒のスタックを絶えず補充するように、協同する容器１０２，１１１から封筒のスタック３０，１１０を自動的に持ち上げることができる。
【００６２】
図２６〜３３のシステムは、操作者がバンド３２を除去し、封筒挿入装置１１２上または内に封筒を実際に配置することを半自動化するよう考慮してもよい。また、図２６〜３３のシステムは、完全に自動化してもよく、操作者１２０の使用を必要としなくともよい。この場合、コンベヤーテーブル１０８，１１４は、封筒挿入装置内に直接封筒スタックを供給してもよい。しかしながら、このシナリオにおいては、バンド３２を除去する必要がある。したがって、バンド３２は、ロボットアーム１０４により、または、封筒スタック３０がコンベヤーテーブル１０８，１１４上に配置されるその他の装置により、または、封筒挿入装置１１２により、除去することができる。さらに、封筒挿入装置１１２は、封筒入力供給ユニットを備えてもまたは連結してもよい。封筒入力供給ユニットは、封筒挿入装置１１２内において予め束ねられたこの封筒を分離または合体する。
【００６３】
必要であれば、封筒挿入装置１１２の出力（例えば、加工または挿入された封筒）は、ロボットアーム１０４または他のロボットアームにより、自動的に加工してもよい。例えば、ロボットアーム１０４は、加工または出力された封筒のスタックを持ち上げ、加工された封筒を搬送または保管容器内に挿入してもよい。
【００６４】
図３４〜４８は、図２６〜３３のシステムと同様にオーバーヘッドビーム１０６に沿って移動可能であるロボットアーム１０４を用いた自動化荷積処理を示す。（単一の封筒挿入装置１１２を備えた）図２６〜３３のシステムと対比すると、図３４〜４８のシステムは、４つの封筒挿入装置を備えている（図４８参照、図４８は目的を説明しているが、封筒スタック上のバンドを説明していない。）。各封筒挿入装置１１２は、封筒挿入装置１１２内で加工される封筒を供給する２つのコンベヤーテーブルを備えている。例えば、コンベヤーテーブル１５８の一つは外側の封筒を封筒挿入装置に供給してもよく、他のコンベヤーテーブル１２６は内側の封筒を封筒挿入装置に供給してもよい（もちろん、内側の封筒に代えて様々な他の挿入物を外側の封筒に詰めてもまたは挿入してもよい）。図３４に示されるように、フォークリフト１００は完全な封筒のスタック３０を容器に搬送し、容器１０２を支持ビーム１０６／ロボットアーム１０４に隣接して配置する（図３５）。
【００６５】
図３６に示されるように、ロボットアーム１０４は封筒のスタック３０上に自分自身を配置する。図３７に示されるように、ロボットアーム１０４は４つの封筒のパッケージを持ち上げる。ロボットアーム１０４は、所望の数の封筒パッケージ３０を持ち上げるための真空吸引カップ装置（図示していない）を備えている。よって、図３７に示す実施形態においては、ロボットアーム１０４は、４つの封筒パッケージ３０を把持および持ち上げるための比較的多くの吸引カップを備えている。
【００６６】
図３８に示されるように、ロボットアーム１０４は、第１封筒コンベヤーテーブル１２６上に１つの封筒パッケージ３０を載置する。図３９に示されるように、ロボットアーム１０４は、第２コンベヤーテーブル１２８に向けてオーバーヘッドビーム１０６の長さに沿って移動する。ロボットアーム１０４は、第２コンベヤーテーブル１２８上に１つの封筒のスタック３０を載置する（図４０）。ロボットアーム１０４は、ロボットアーム１０４が第３コンベヤーテーブル１３０上に配置されるまで、オーバーヘッドビーム１０６に沿ってさらに移動する（図４１）。図４２に示されるように、ロボットアーム１０４は、第３コンベヤーテーブル１３０上に１つの封筒のスタック３０を載置する。図４３に示されるように、ロボットアーム１０４は、第４コンベヤーテーブル１３２に向けてオーバーヘッドビーム１０６に沿ってさらに移動し、第４コンベヤーテーブル１３２条に最後の封筒のスタック３０を載置する（図４４）。
【００６７】
必要であれば、ロボットアーム１０４は、そこに配置された追加の封筒のスタック３０を備えた容器１５０までオーバーヘッドビーム１０６に沿って移動してもよい。容器１５０内の封筒のスタック３０は、例えば内側の封筒とし、容器１０２内の封筒のスタックは、例えば外側の封筒としてもよい。図４６に示されるように、ロボットアーム１０４は容器１５０から所望の数の封筒スタック３０を持ち上げることができ、持ち上げられた封筒１３０は、内側の封筒を受け入れ、加工する様々なコンベヤーテーブル１５２，１５４，１５６，１５８に配置されてもよい。図４７に示されるように、操作者１２０は、コンベヤーテーブル（例えば、図示された実施形態におけるコンベヤーテーブル１５４）から様々な封筒のスタック３０を持ち上げ、封筒挿入装置１１２内または上に封筒のスタック３０を積載してもよい。もちろん、操作者１２０は、コンベヤーテーブル１２６，１２８，１３０，１３２，１５２，１５４，１５６，１５８のいずれかから協同する封筒挿入装置１１２上または内に封筒のスタックを積層することもできる。この様式においては、図４８に示されるように、２つの容器１０２，１５０により供給された１つのロボットアーム１０４は、様々なコンベヤーテーブル１２６，１２８，１３０，１３２，１５２，１５４，１５６，１５８を絶えず補充することができ、ようき１０２，１５０は必要であればフォークリフトにより補充される。封筒３０の束ねられた特性は、ロボットアーム１０４により加工および取り扱いを改善する。
【００６８】
図３４〜４８のシステムは、図示したように、半自動化処理である。しかしながら、上記の図２６〜３３のシステムの文脈のように、３４〜４８のシステムは、コンベヤーテーブルが封筒挿入装置に直接封筒スタックを供給し、バンドが自動的に削除され、封筒挿入装置の出力が自動的に加工されるように完全に自動化されてもよい。
【００６９】
図４９〜６４は、通常の操作の間に人の介在が必要ない、完全に自動化された封筒加工または封筒挿入の操作を示す。例えば、図４９に示されるように、自動化された積載処理は、図２６〜３３のシステムおよび図３４〜４８のシステムと同様、オーバーヘッドビーム３０２に沿って移動可能なロボットアーム３００を用いている。図３４〜４８のシステムは４つの封筒挿入装置３０４を備え、各封筒挿入装置３０４は、封筒挿入装置３０４内で加工される封筒を供給し、および／または、封筒挿入装置３０４から出力（例えば、加工された封筒）を受け取る２つのコンベヤーテーブル３０６，３０６’を備えている。特に、各封筒挿入装置３０４は、未加工（例えば、詰められていない）封筒が保管され入力コンベヤーテーブル３０６および封筒挿入装置３０４により出力された加工された（例えば、詰められた）封筒が保管された出力コンベヤーテーブル３０６’を備えている。しかしながら、必要であれば、図２６〜４８に記載され示された様式において、各封筒挿入装置３０４は２つの入力テーブルを備えてもよい。
【００７０】
図４９に示されるように、フォークリフト３０８は、束ねられた封筒のスタック３１２を満たした容器３１０を搬送し、支持ビーム３０２／ロボットアーム３００に隣接しまたは下に配置されたコンベヤーベルト３１４上に容器３１０を配置する。図５０に示されるように、フォークリフト３０８は、コンベヤーベルト３１４の反対側の端部に配置された空の容器を持ち上げ、除去してもよい。次に、図５１に示されるように、ロボットアーム３００は、自分自身を持ち上げるべき封筒のパッケージ３２０，３２２上に配置し、協同する容器３２４から封筒パッケージ３２０，３２２を持ち上げる。図５１に示された実施形態においては、ロボットアーム３００は、２つの封筒のパッケージ３２０，３２２を持ち上げ、所望の数の封筒パッケージを持ち上げるために真空吸引カップ装置を備えていてもよい。例えば、ロボットアーム３００は、４つ以上（以下）の封筒パッケージを持ち上げ、操作することができる。
【００７１】
図５２に示されるように、バンド３２８は、封筒パッケージ３２０から切り離され、廃棄物容器３３０に落とされる。ハンド３２は、多様な方法または手段により切断され、除去される。例えば、ロボットアーム３００は、切断、切り裂き、引き裂き、分断、剪断し得る、切断または引き裂き手段、または関連した封筒パッケージ３２０からバンド３２８を分離する他の手段を含む。また、ロボットアーム３００は、切断し得る分離機構（例えば、ブレード、引き裂き機構、その他）またはバンド３２８を除去する他の手段に、把持された封筒パッケージ３２０を搬送する。さらに、バンド３２８は、封筒パッケージ３２０が、例えば封筒挿入装置３０４によりコンベヤーテーブル３０６上に載置された後に除去されてもよい。
【００７２】
次いで、図５３に示されるように、封筒パッケージ３２０は封筒挿入装置３０４用のコンベヤーテーブル３０６上に載置される。現在束ねていない封筒のスタックを正しい場所に保持するために、保持手段（図示していない）を用いてもよい。図５４に示されるように、ロボットアーム３００は、封筒挿入装置３０４の封筒コンベヤーテーブル３０６上に保持封筒パッケージ３２２を載置するために、オーバーヘッドビーム３０２に沿って他の封筒挿入装置３０４に移動してもよい。図５５に示されるように、まだ除去されていない場合には、保持封筒パッケージ３２２のバンド３２８が除去され、図５６に示されるように、協同する封筒挿入装置３０４のコンベヤーテーブル３０６上に保持封筒パッケージ３２２が載置される。ロボットアーム３００が最初に２つを超える封筒パッケージを持ち上げた場合には、他の封筒挿入装置３０４の入力テーブル３０６上に保持封筒パッケージを配置するために、ロボットアーム３００はオーバーヘッドビーム３０２に沿って移動することができる。
【００７３】
必要であれば、さらなる動作が要求されるまで、ロボットアーム３００は休止状態に入ってもよい。さらなる動作は、束ねられた封筒の追加のパッケージを持ち上げるために容器３２４に戻る工程、および封筒挿入装置３０４の入力コンベヤーテーブル３０６上にそれらを配置する工程を含む。
【００７４】
ロボットアーム３００は、封筒挿入装置３０４の出力コンベヤーテーブル３０６’上で封筒を加工するために用いてもよい。例えば、図５７に示されるように、ロボットアーム３００は封筒挿入装置３０４の１つの出力コンベヤーテーブル３０６’上に自分自身を配置してもよい。図５８に示されるように、ロボットアーム３００は、封筒挿入装置３０４の出力テーブル３０６’から２つの封筒のスタック３２２を持ち上げる。出力テーブル３０６’上の封筒が束ねられていないため、出力コンベヤーテーブル３０６’から封筒スタック３３２を持ち上げるために、ロボットアーム３０６は吸引カップ以外の手段または機構を適用してもよい。例えば、ロボットアーム３００は、封筒スタック３３２を把持し、持ち上げ、操作するために、多数の封筒を圧縮し、または多数の封筒をすくい上げてもよい。束ねられていない封筒のスタック３３２が把持され持ち上げられると（図５８）、ロボットアーム３００が、把持された封筒スタック３３２を搬送または保管箱３３４上に配置する（図５９）。ロボットアーム３００は、投函準備のできた封筒３３２を保管箱３３４内に配置し、その中に封筒スタック３３２を解放する（図６０）。
【００７５】
投函準備のできた詰め込まれた封筒の持ち上げおよび詰め込みは、例えば図６２に示されるような箱３３４’内に封筒スタック３３２’を積載した封筒挿入装置３０４の他の１つで行ってもよい。この様式においては、ロボットアーム３００は、入力コンベヤーテーブル３０６が封筒のスタックを絶えず補充し、出力コンベヤーテーブル３０６’が加工された封筒に応じて定期的に積載されないことを確実にする。
【００７６】
図６３は、入力コンベヤーテーブル３０６上に配置するように追加の封筒のパッケージを把持し持ち上げるために、ロボットアーム３００が容器３２４上に配置された定位置にあるロボットアームを示している。図６４に示されるように、容器３２４が空になると、新たに載置された容器３１０がその位置に移動し、接近された容器３２４と取り替えられるように、コンベヤーベルト３１４が新たに載置された容器３１０を下流に移動するように動作してもよい。このように、封筒の積載および未積載処理は、入力容器３２４，３１０の取り替え、および挿入された封筒の積載された箱の運び出しのみに操作者が必要となるように、完全に自動化してもよい。
【００７７】
この様式において、封筒スタック／パッケージの束ねられた特性が封筒の保管、取り扱いおよび加工についての様々な改良を可能としていることが理解できる。このように、封筒の圧縮結束特性はねじれを限定する。また、束ねられたスタックは、個別的にというよりは複数の封筒を一単位として取り扱われる。封筒パッケージには、保管、取り扱い、加工または明白に述べられていない他の工程における様々な他の利点が提供されることを理解すべきであろうが、これらの改良の様々な例示がここに提供される。
【００７８】
本発明を好適な実施形態を参照して詳細に説明したが、本発明の目的を逸脱しない範囲で修飾および変更が可能なことは明らかであろう。
【図面の簡単な説明】
【００７９】
【図１】Ａは、未組立の封筒の正面図であり、Ｂは、Ａの封筒を組み立てた状態の正面図である。
【図２】Ａは、複数の封筒を受容したパッケージ箱の上面斜視図であり、Ｂは、Ａのパッケージ箱を複数受容した出荷箱の上面斜視図である。
【図３】Ａは、束ねられた封筒のパッケージの正面斜視図であり、Ｂは、Ａのパッケージの後面斜視図であり、Ｃは、Ａのパッケージの上面図であり、Ｄは、封筒取り出し容器の正面斜視図であり、Ｅは、３つの封筒パッケージを受容したＤの封筒取り出し容器の正面斜視図である。
【図４】封筒パッケージを複数積み重ねたものである。
【図５】本発明の封筒パッケージの他の実施形態の正面斜視図である。
【図６】本発明のパッケージ方法の上面概略図である。
【図７】本発明の束ねられた封筒のパッケージの形成方法を示す正面斜視概略図である。
【図８】本発明の束ねられた封筒のパッケージの形成方法を示す正面斜視概略図である。
【図９】本発明の束ねられた封筒のパッケージの形成方法を示す正面斜視概略図である。
【図１０】本発明の束ねられた封筒のパッケージの形成方法を示す正面斜視概略図である。
【図１１】本発明の束ねられた封筒のパッケージの形成方法を示す正面斜視概略図である。
【図１２】本発明の束ねられた封筒のパッケージの形成方法を示す正面斜視概略図である。
【図１３】本発明の束ねられた封筒のパッケージの形成方法を示す正面斜視概略図である。
【図１４】本発明の束ねられた封筒のパッケージの形成方法を示す正面斜視概略図である。
【図１５】本発明の束ねられた封筒のパッケージの形成方法を示す正面斜視概略図である。
【図１６】本発明の束ねられた封筒のパッケージの形成方法を示す正面斜視概略図である。
【図１７】本発明の束ねられた封筒のパッケージの形成方法を示す正面斜視概略図である。
【図１８】本発明の束ねられた封筒のパッケージの形成方法を示す正面斜視概略図である。
【図１９】本発明の束ねられた封筒のパッケージの形成方法を示す正面斜視概略図である。
【図２０】本発明の束ねられた封筒のパッケージの形成方法を示す正面斜視概略図である。
【図２１】本発明の束ねられた封筒のパッケージの形成方法を示す正面斜視概略図である。
【図２２】本発明の束ねられた封筒のパッケージの形成方法を示す正面斜視概略図である。
【図２３】本発明の束ねられた封筒のパッケージの形成方法を示す正面斜視概略図である。
【図２４】本発明の束ねられた封筒のパッケージの形成方法を示す正面斜視概略図である。
【図２５】本発明の束ねられた封筒のパッケージの形成方法を示す正面斜視概略図である。
【図２６】パッケージされた封筒を封筒挿入装置に搭載する方法を示す正面斜視概略図である。
【図２７】パッケージされた封筒を封筒挿入装置に搭載する方法を示す正面斜視概略図である。
【図２８】パッケージされた封筒を封筒挿入装置に搭載する方法を示す正面斜視概略図である。
【図２９】パッケージされた封筒を封筒挿入装置に搭載する方法を示す正面斜視概略図である。
【図３０】パッケージされた封筒を封筒挿入装置に搭載する方法を示す正面斜視概略図である。
【図３１】パッケージされた封筒を封筒挿入装置に搭載する方法を示す正面斜視概略図である。
【図３２】パッケージされた封筒を封筒挿入装置に搭載する方法を示す正面斜視概略図である。
【図３３】パッケージされた封筒を封筒挿入装置に搭載する方法を示す正面斜視概略図である。
【図３４】パッケージされた封筒を、複数の封筒挿入装置に搭載する一部自動化された方法を示す正面斜視概略図である。
【図３５】パッケージされた封筒を、複数の封筒挿入装置に搭載する一部自動化された方法を示す正面斜視概略図である。
【図３６】パッケージされた封筒を、複数の封筒挿入装置に搭載する一部自動化された方法を示す正面斜視概略図である。
【図３７】パッケージされた封筒を、複数の封筒挿入装置に搭載する一部自動化された方法を示す正面斜視概略図である。
【図３８】パッケージされた封筒を、複数の封筒挿入装置に搭載する一部自動化された方法を示す正面斜視概略図である。
【図３９】パッケージされた封筒を、複数の封筒挿入装置に搭載する一部自動化された方法を示す正面斜視概略図である。
【図４０】パッケージされた封筒を、複数の封筒挿入装置に搭載する一部自動化された方法を示す正面斜視概略図である。
【図４１】パッケージされた封筒を、複数の封筒挿入装置に搭載する一部自動化された方法を示す正面斜視概略図である。
【図４２】パッケージされた封筒を、複数の封筒挿入装置に搭載する一部自動化された方法を示す正面斜視概略図である。
【図４３】パッケージされた封筒を、複数の封筒挿入装置に搭載する一部自動化された方法を示す正面斜視概略図である。
【図４４】パッケージされた封筒を、複数の封筒挿入装置に搭載する一部自動化された方法を示す正面斜視概略図である。
【図４５】パッケージされた封筒を、複数の封筒挿入装置に搭載する一部自動化された方法を示す正面斜視概略図である。
【図４６】パッケージされた封筒を、複数の封筒挿入装置に搭載する一部自動化された方法を示す正面斜視概略図である。
【図４７】パッケージされた封筒を、複数の封筒挿入装置に搭載する一部自動化された方法を示す正面斜視概略図である。
【図４８】パッケージされた封筒を、複数の封筒挿入装置に搭載する一部自動化された方法を示す正面斜視概略図である。
【図４９】パッケージされた封筒を、複数の封筒挿入装置に搭載する全自動化された方法を示す正面斜視概略図である。
【図５０】パッケージされた封筒を、複数の封筒挿入装置に搭載する全自動化された方法を示す正面斜視概略図である。
【図５１】パッケージされた封筒を、複数の封筒挿入装置に搭載する全自動化された方法を示す正面斜視概略図である。
【図５２】パッケージされた封筒を、複数の封筒挿入装置に搭載する全自動化された方法を示す正面斜視概略図である。
【図５３】パッケージされた封筒を、複数の封筒挿入装置に搭載する全自動化された方法を示す正面斜視概略図である。
【図５４】パッケージされた封筒を、複数の封筒挿入装置に搭載する全自動化された方法を示す正面斜視概略図である。
【図５５】パッケージされた封筒を、複数の封筒挿入装置に搭載する全自動化された方法を示す正面斜視概略図である。
【図５６】パッケージされた封筒を、複数の封筒挿入装置に搭載する全自動化された方法を示す正面斜視概略図である。
【図５７】パッケージされた封筒を、複数の封筒挿入装置に搭載する全自動化された方法を示す正面斜視概略図である。
【図５８】パッケージされた封筒を、複数の封筒挿入装置に搭載する全自動化された方法を示す正面斜視概略図である。
【図５９】パッケージされた封筒を、複数の封筒挿入装置に搭載する全自動化された方法を示す正面斜視概略図である。
【図６０】パッケージされた封筒を、複数の封筒挿入装置に搭載する全自動化された方法を示す正面斜視概略図である。
【図６１】パッケージされた封筒を、複数の封筒挿入装置に搭載する全自動化された方法を示す正面斜視概略図である。
【図６２】パッケージされた封筒を、複数の封筒挿入装置に搭載する全自動化された方法を示す正面斜視概略図である。
【図６３】パッケージされた封筒を、複数の封筒挿入装置に搭載する全自動化された方法を示す正面斜視概略図である。
【図６４】パッケージされた封筒を、複数の封筒挿入装置に搭載する全自動化された方法を示す正面斜視概略図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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【図２６】
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【図２７】
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【図２８】
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【図２９】
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【図３０】
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【図３１】
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【図３２】
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【図３３】
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【図３４】
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【図３５】
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【図３６】
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【図３７】
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【図３８】
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【図３９】
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【図４０】
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【図４１】
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【図４２】
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【図４３】
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【図４４】
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【図４５】
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【図４６】
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【図４７】
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【図４８】
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【図４９】
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【図５０】
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【図５１】
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【図５２】
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【図５３】
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【図５４】
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【図５５】
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【図５６】
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【図５７】
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【図５８】
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【図５９】
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【図６０】
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【図６１】
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【図６２】
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【図６３】
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【図６４】
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【国際調査報告】
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