(57)【要約】【課題】電子線照射装置４による電子線の照射だけでは充分に殺菌できない容器２を完全に殺菌する。【解決手段】メインホイール１２のグリッパ３０に保持されて搬送されている容器２に、電子線照射位置Ａで電子線照射装置４から電子線を照射して殺菌を行う。容器搬送手段（ホイール１０ないし２０）の電子線照射位置Ａよりも下流側に、殺菌剤噴霧手段（噴霧管）６が設けられている。この噴霧管６の下流側にエアリンサ３８が配置されており、殺菌後の容器２のリンスを行う。この容器殺菌装置１は制御手段７６によって作動を制御されるようになっており、電子線照射装置４による殺菌と噴霧管６による殺菌を順次行う第１殺菌モードと、電子線照射装置４による殺菌だけを行う第２殺菌モードに切り替え可能である。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
容器を搬送する容器搬送手段と、搬送される容器に電子線を照射する電子線照射手段とを備えた容器殺菌装置において、
前記容器搬送手段の電子線照射位置よりも搬送方向下流側に配置され、搬送される容器の内部に殺菌剤を噴霧する殺菌剤噴霧手段を設けたことを特徴とする容器殺菌装置。
【請求項２】
前記殺菌剤噴霧手段による殺菌剤噴霧位置を搬送される容器の周囲を覆うカバーと、このカバー内から排気する排気手段とを備えたことを特徴とする請求項１に記載の容器殺菌装置。
【請求項３】
前記殺菌剤噴霧手段の殺菌剤噴霧位置よりも搬送方向下流側に配置され、搬送される容器の内部に無菌気体を供給する気体供給手段と、この気体供給手段により供給する気体を加熱する加熱手段とを備えたことを特徴とする請求項１または請求項２に記載の容器殺菌装置。
【請求項４】
前記容器殺菌装置の作動を制御する制御手段を備え、この制御手段は、前記電子線照射手段と前記殺菌剤噴霧手段により容器を殺菌する第１殺菌モードと、電子線照射手段のみで容器を殺菌する第２運転モードとを備えており、
第２殺菌モードでは、前記加熱手段で加熱せずに前記気体供給手段から容器の内部に無菌気体を供給することを特徴とする請求項３に記載の容器殺菌装置。
【請求項５】
搬送される容器の外面に電子線を照射した後で、容器の内部に殺菌剤を噴霧し、その後、容器の内部に加熱した無菌気体を供給して殺菌成分を除去することを特徴とする容器殺菌方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は搬送中の容器に電子線を照射して殺菌を行う容器殺菌装置に係り、特に、電子線の照射による殺菌に加えて、過酸化水素等の殺菌剤による殺菌を併用することが可能な容器殺菌装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
ペットボトル等の樹脂製容器に電子線を照射して殺菌を行う容器殺菌装置が従来から広く用いられている。このような電子線の照射による容器殺菌装置では、樹脂製容器の肉厚が厚いと容器の内部に電子線が届きにくく殺菌効果が小さい場合があるという問題があった。また一方で、電子線の照射による殺菌に加えて、過酸化水素等の液状の殺菌剤をガス化し、あるいはミスト状にして容器に噴射することにより殺菌を行う容器殺菌装置が用いられている（例えば、特許文献１ないし特許文献３参照）。
【０００３】
特許文献１に記載された容器殺菌装置は、搬送中の容器に電子線を照射して殺菌を行う殺菌領域の上流側の供給領域に、殺菌媒体を供給する供給手段と、容器の内部に無菌エアを噴射する無菌気体噴射手段を設けている。この発明では、供給領域で容器内に無菌気体を吹き込んで内部を無菌気体に置換するとともに、容器の外面を過酸化水素ガスで殺菌し、その後、殺菌領域で電子線を照射して容器を殺菌するようにしている。
【０００４】
また、特許文献２に記載された滅菌装置は、除染室と滅菌室と収納体を搬送する搬送手段を有しており、除染室は、チャンバーの内部に収容された収納体の底面および側面外装部に除染用ガスを供給する除染用ガス供給手段を備え、滅菌室は、収納体の上面外装部に電子線を照射する電子加速器を備えた構成を有している。
【０００５】
さらに、特許文献３の容器殺菌装置は、鉛製無菌チャンバーの電子線照射室に過酸化水素ガス噴射装置を設け、運転中は電子線照射室内全体を過酸化水素ガスで満たしておく。また、電子線照射室の上流側の空間にも過酸化水素ガス噴射装置を設け、この空間を殺菌雰囲気としておくことにより、あらかじめ菌等の不純物を除去しておく。さらに、前記上流側の空間に配置されたロータリホイールに、不活性ガスの噴射ノズルを設け、窒素ガス等の不活性ガスを容器内に吹き込んで置換する。この容器殺菌装置では、容器内に不活性ガスを噴射した後、過酸化水素雰囲気中で電子線の照射を行う。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特許第５１４１１８５号公報
【特許文献２】特開２０１２−２９８５９号公報
【特許文献３】特許第４７３０１９０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
これら特許文献１ないし特許文献３の構成では、殺菌剤を使用した後で電子線を照射するようにしている。このようにガス状やミスト状の殺菌剤が触れた容器の表面は結露しており、この状態で電子線を照射しても水分に吸収される割合が多く、殺菌効率が悪いという問題がある。また、電子線の照射に伴って窒素酸化物が生成されるが、この窒素酸化物が容器とともに持ち込まれる雰囲気中の水分と反応して硝酸となり、装置の金属部分を腐食させるという問題もある。さらには、全体的に肉厚の薄い容器の場合は、加熱されてガス化（蒸気化）またはミスト化された殺菌剤が付着することで、収縮や変形が生じることが懸念される。そこで本発明は、肉厚の厚い樹脂製容器にも肉厚の薄い樹脂製容器にも対応可能な容器殺菌装置を提供することを目的とするものである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明は、容器を搬送する容器搬送手段と、搬送される容器に電子線を照射する電子線照射手段とを備えた容器殺菌装置において、前記容器搬送手段の電子線照射位置よりも搬送方向下流側に配置され、搬送される容器の内部に殺菌剤を噴霧する殺菌剤噴霧手段を設けたことを特徴とするものである。
【０００９】
また、第２の発明は、前記第１の発明において、前記殺菌剤噴霧手段による殺菌剤噴霧位置を搬送される容器の周囲を覆うカバーと、このカバー内から排気する排気手段とを備えたことを特徴とするものである。
【００１０】
さらに、第３の発明は、前記第１の発明または第２の発明において、前記殺菌剤噴霧手段の殺菌剤噴霧位置よりも搬送方向下流側に配置され、搬送される容器の内部に無菌気体を供給する気体供給手段と、この気体供給手段により供給する気体を加熱する加熱手段とを備えたことを特徴とするものである。
【００１１】
また、第４の発明は、前記第３の発明において、前記容器殺菌装置の作動を制御する制御手段を備え、この制御手段は、前記電子線照射手段と前記殺菌剤噴霧手段により容器を殺菌する第１殺菌モードと、電子線照射手段のみで容器を殺菌する第２運転モードとを備えており、第２殺菌モードでは、前記加熱手段で加熱せずに前記気体供給手段から容器の内部に無菌気体を供給することを特徴とするものである。
【００１２】
また、第５の発明は、搬送される容器の外面に電子線を照射した後で、容器の内部に殺菌剤を噴霧し、その後、容器の内部に加熱した無菌気体を供給して殺菌成分を除去することを特徴とする容器殺菌方法である。
【発明の効果】
【００１３】
本発明の容器殺菌装置は、電子線照射手段による電子線照射位置よりも下流側に、容器の内部に殺菌剤を噴霧する殺菌剤噴霧手段を設けたので、電子線の照射だけで十分な殺菌ができない場合には、電子線の照射後に殺菌剤を噴霧することにより、肉厚の厚い容器でも完全に殺菌することが可能になり、また、電子線の照射だけで確実に殺菌できる場合には殺菌剤噴霧手段を使用しないようにして、殺菌剤の使用による弊害を除くことができる。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】図１は本発明の一実施例に係る容器殺菌装置の全体を簡略化して示す平面図である。（実施例１）
【図２】図２は電子線照射位置の縦断面図である。
【図３】図３は殺菌ホイールの要部の縦断面図である。
【図４】図４はエアリンサの要部の縦断面図であり、容器の正立状態を示す。
【図５】図５はエアリンサの要部の縦断面図であり、容器の倒立状態を示す。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
外部から供給され、鉛製の放射線遮蔽チャンバー内に搬入された容器は、このチャンバーの入口ホイールによって回転搬送され、メインホイールのグリッパに受け渡される。放射線遮蔽チャンバーの前面に電子線照射装置が設置され、照射窓に取り付けたチタン等の金属製窓箔を通して、電子線を電子線照射位置に向けて照射する。メインホイールのグリッパに保持されて搬送されている容器は、電子線照射位置で前記電子線照射装置から照射された電子線を受けて殺菌される。
【００１６】
電子線照射装置から電子線の照射を受けて殺菌された容器は、出口ホイールを介して、前記電子線遮蔽チャンバーに隣接して配置されたチャンバー内の中間ホイールに受け渡される。中間ホイールには予備昇温手段が設けられており、容器は、回転搬送される間に多数のノズルから温風を吹き付けられて昇温される。
【００１７】
中間ホイールの下流側に殺菌ホイールが配置されており、中間ホイールのグリッパから殺菌ホイールのグリッパに受け渡された容器は、回転搬送されて次のエアリンサに送られる。殺菌ホイールには、そのほぼ半周に亘って、搬送される容器の上下および半径方向内方側と外方側を囲むカバーが設けられており、このカバーの天面に殺菌剤噴霧手段である噴霧管が円周方向等間隔で設けられ、カバーの内部を搬送される容器に向けて殺菌剤を噴霧できるようになっている。噴霧管は、殺菌剤の液滴を供給する殺菌剤供給部が接続されており、この殺菌剤供給部から供給された殺菌剤を加熱気化し、圧縮エア供給部から噴射された圧縮エアによって、気化した殺菌剤を容器に向けて噴射する。
【００１８】
この容器殺菌装置は制御手段によって作動を制御されるようになっている。この発明では、電子線照射装置による殺菌の後、殺菌剤噴霧手段による殺菌を行う第１殺菌モードと、殺菌剤噴霧手段を作動させず、電子線照射装置だけで殺菌を行う第２殺菌モードとに切り換えられるようになっており、電子線の照射だけで充分な殺菌を行える容器の場合には殺菌剤噴霧手段を作動させず、電子線の照射だけでは充分な殺菌が行われないおそれがある場合には、第１殺菌モードにより電子線照射装置での殺菌の後、殺菌剤噴霧手段による殺菌を行う。
【００１９】
第１殺菌モードにより、上流側の電子線照射装置による殺菌と殺菌剤噴霧手段による殺菌を行った容器、および第２殺菌モードにより電子線照射装置による殺菌だけを行った容器は、エアリンサに送られてリンスされる。このエアリンサに無菌エアを供給する管路に加熱手段が接続されている。第２殺菌モードで殺菌した場合には、加熱手段を作動させず、無菌エアを噴射して容器内の異物を排出する。また、第１殺菌モードで殺菌した場合には、無菌エアを加熱して容器内に噴射し、容器内の異物を排出するだけでなく、容器内に付着している殺菌剤を分解除去し、残留を防ぐようにしている。
【実施例１】
【００２０】
以下、図面に示す実施例により本発明を説明する。この容器殺菌装置（全体として符号１で示す）は、以下に説明する容器搬送手段によって搬送されている容器２（図２参照）に、電子線照射手段４から電子線を照射して殺菌を行うものであり、さらに、電子線照射手段４による電子線照射位置Ａよりも下流側に、搬送される容器２の内部に殺菌剤を噴霧する殺菌剤噴霧手段６が設けられている。
【００２１】
この実施例では、殺菌される容器２はペットボトル等の樹脂製容器であり、図２等に示すように、ネック部２ａ（容器２の肩部２ｂよりも上方の小径の部分）の下部寄りにフランジ２ｃが形成されている。これら容器２は、連続して配置された複数のホイール８、１０、１２、１４、１６、１８、２０、２２にそれぞれ設けられている容器保持手段（グリッパ）によって、前記フランジ２ｃの上方および下方を交互に保持されて回転搬送される。容器２は、この容器殺菌装置１の上流側に配置された図示しないエア搬送コンベヤによって連続的に搬送され、インフィードスクリュー等によって所定の間隔に切り離されて、入口チャンバー２４内に設置された搬入ホイール８に受け渡される。搬入ホイール８には円周方向等間隔で複数のグリッパ（図示せず）が設けられており、容器２のフランジ２ｃの下側を保持してこの容器２を回転搬送する。
【００２２】
入口チャンバー２４に隣接して、放射線遮蔽チャンバー２６が配置されており、前記搬入ホイール８によって搬送された容器２は、放射線遮蔽チャンバー２６の入口側に配置された入口ホイール１０に受け渡される。放射線遮蔽チャンバー２６は、容器２を電子線の照射により殺菌する際に、電子線やＸ線（制動Ｘ線）が外部に漏れないように遮蔽する鉛製壁面から構成されている。入口ホイール１０には、円周方向等間隔で複数のグリッパ（図示せず）が設けられており、前記搬入ホイール８のグリッパによってフランジ２ｃの下方を保持されている容器２は、この入口ホイール１０のグリッパによってフランジ２ｃの上方を保持されて回転搬送される。放射線遮蔽チャンバー２６の壁面の、搬入ホイール８から入口ホイール１０への受け渡し部には、容器２が通過可能な開口部（図示せず）が形成されている。
【００２３】
放射線遮蔽チャンバー２６内には、前記入口ホイール１０に続いてメインホイール１２が配置され、さらに出口側に出口ホイール１４が配置されている。中央のメインホイール１２は、図２に示すように、回転体２８の外周部に円周方向等間隔で複数のグリッパ３０が設けられており、前記入口ホイール１０のグリッパから受け取った容器２のフランジ２ｃよりも下方側を保持して回転搬送する。メインホイール１２のグリッパ３０は、鉛直方向の回転軸３２を介して取り付けられており、電子線照射手段（電子線照射装置４）が容器２に電子線を照射する照射位置Ａで、容器２を１８０度回転させるようになっている。また、電子線照射装置４の照射窓３２の前方（電子線照射位置Ａ）を通過する容器２の背後に、ビームコレクタ３４が配置されている。
【００２４】
放射線遮蔽チャンバー２６の正面側（図１の上方側）に電子線照射装置４が配置されている。電子線照射装置４は、周知のように、真空チャンバー内の真空中でフィラメントを加熱して熱電子を発生させ、高電圧によって電子を加速して高速の電子線ビームにし、照射窓３２に取り付けてあるチタン（Ｔｉ）等の金属製の窓箔３６を通して大気中に取り出し、前記メインホイール１２のグリッパ３０に保持されて前方の電子線照射位置Ａに移動してきた容器２に電子線の照射を行って殺菌する。
【００２５】
放射線遮蔽チャンバー２６内のメインホイール１２の搬送方向下流側に出口ホイール１４が配置され、メインホイール１２のグリッパ３０によってフランジ２ｃの下方側を保持されて搬送されてきた容器２は、出口ホイール１４のグリッパ（図示せず）によってフランジ２ｃの上方側を保持されて回転搬送される。
【００２６】
放射線遮蔽チャンバー２６に隣接して、エアリンサ３８が収容されたチャンバー４０が設置されている。このチャンバー４０の入口側に、中間ホイール１６が配置されており、この中間ホイール１６の外周部に円周方向等間隔で設けられたグリッパ（図示せず）が、前記出口ホイール１４のグリッパによってフランジ２ｃの上方側を保持されて搬送されてきた容器２を受け取って、フランジ２ｃの下方側を保持して回転搬送する。放射線遮蔽チャンバー２６内の出口ホイール１４からエアリンサ３８を収容したチャンバー４０内の中間ホイール１６に容器２の受け渡しを行う部分に、容器２が通過可能な開口が形成されている。
【００２７】
この中間ホイール１６には、搬送されている容器２に温風を吹き付けて温度を上昇させる予備昇温手段４２が設けられている。この予備昇温手段４２は、無菌エア供給部４４から送られたエアを加熱手段４６で加熱して、中間ホイール１６の周囲に配置された多数のノズル（図示せず）から、グリッパに保持されて搬送されている容器２に吹き付けるようになっている。
【００２８】
中間ホイール１６に続いて、殺菌ホイール１８が配置されている。殺菌ホイール１８には、図３に示すように、外周部に円周方向等間隔で複数のグリッパ４８が設けられており、前記中間ホイール１６のグリッパによってフランジ２ｃの下方側を保持されて搬送されてきた容器２が、このグリッパ４８に受け渡されて、容器２のフランジ２ｃよりも上方側が保持される。
【００２９】
殺菌ホイール１８の外周側には、ほぼ半周に亘って、搬送される容器２の周囲を覆うカバー５０が設けられている。このカバー５０は、回転搬送される容器２の半径方向外方側と内方側および上方と下方を覆っている。なお、半径方向内方側の壁面５０ａには、殺菌ホイール１８の外周部に取り付けられて回転移動するグリッパ４８が通過可能な隙間５２が形成されており、入口側と出口側はグリッパ４８とこれに保持される容器２が通過可能な開口を除いて覆われている。カバー５０の上方側の天面５０ｂに、複数の殺菌剤噴霧手段としての噴霧管６が噴射ノズル６ａを下方のカバー５０内部に向けて取り付けられている。この噴霧管６には、殺菌剤供給部５４と圧縮エア供給部５６が接続されており、殺菌剤供給部５４から噴霧管６に供給された殺菌剤の液滴が、噴霧管６内で加熱気化され、圧縮エア供給部５６から供給された圧縮エアによって送られて、噴射ノズル６ａからカバー５０内に向けて噴射される。カバー５０の半径方向外方側の壁面５０ｃの下部寄りに排気手段５８の排気管５８ａが設けられており、この排気管５８によってカバー５０内の排気を行う。なお、本実施例では、液状の殺菌剤として過酸化水素水溶液を用いているが過酢酸系の殺菌剤など他の液状殺菌剤を使用することができ、その使用形態もガス状（蒸気状）、ミスト状および噴霧、噴射等、様々な公知の形態を採用することができる。
【００３０】
殺菌ホイール１８に続いて、エアリンサ３８の回転体であるリンサホイール２０が配置されている。このリンサホイール２０には、外周部に円周方向等間隔で複数のグリッパ６０が設けられており（図４および図５参照）、殺菌ホイール１８のグリッパ４８によってフランジ２ｃの上方側を保持されて搬送されてきた容器２は、リンサホイール２０のグリッパ６０に受け渡されてフランジ２ｃの下方側を保持される。各グリッパ６０は、水平な反転軸６２に支持されて反転できるようになっており、半径方向外方側を向いた水平な状態と（図４に示す状態）、半径方向内方を向いた水平な状態（図５に示す状態）に１８０度回転することにより、保持している容器２を正立した状態と倒立した状態に反転させることができる。各グリッパ６０には、溝付きのカム６３が取り付けられており、このカム６３が、リンサホイール２０の外周側にスタンド６４を介して固定設置されているカムレール６６に係合しつつ移動することにより、カムレール６６の軌道に応じてグリッパ６０が回転する。
【００３１】
各グリッパ６０が支持されている反転軸６２の半径方向内方側に、それぞれエアノズル６８が配置されている。各エアノズル６８は上方を向いており、各グリッパ６０が保持している容器２が倒立した状態になると、その容器２の口部内に下方から挿入される（図５に示す状態）。各エアノズル６８の供給パイプ７０には、前記無菌エア供給部４４からエアが供給されるようになっている。また、無菌エア供給部４４からエアノズル６８にエアを供給する管路には、前記のように加熱手段４６が接続されており、この加熱手段４６を通して加熱エアを供給することができ、また、エアを加熱せずに容器２内に供給することもできるようになっている。
【００３２】
エアリンサ３８によってリンスが行われた容器２は、エアリンサ用チャンバー４０に隣接して配置された出口チャンバー７４内に設置された搬出ホイール２２に引き渡される。搬出ホイール２２には、外周部に円周方向等間隔で複数のグリッパ（図示せず）が設けられており、リンサホイール２０のグリッパ６０によってフランジ２ｃの下方を保持されて搬送されてきた容器２は、搬出ホイール２２のグリッパに受け渡されて、フランジ２ｃよりも上方を保持される。搬出ホイール２２によって回転搬送された容器２は、この容器殺菌装置１から排出されて充填やキャッピング等の次の工程に送られる。エアリンサ用チャンバー４０と出口チャンバー７４との境の壁面には、容器２が通過可能な開口が形成されている。
【００３３】
この実施例に係る容器殺菌装置１は、制御手段７６によってその作動を制御されるようになっている。特に、容器搬送手段（この実施例では、入口ホイール１０からリンサホイール２０までの各ホイールを容器搬送手段と呼ぶ）によって搬送されている容器２に電子線照射装置４から電子線を照射して殺菌を行った後、殺菌ホイール１８において容器２内に殺菌剤を噴霧して殺菌を行う第１殺菌モードと、電子線照射装置４による殺菌だけを行う第２殺菌モードとに切り換えできるようになっている。制御手段７６には、この第１殺菌モードと第２殺菌モードを登録する記憶部７８が設けられており、この登録された殺菌モードに応じて制御部８０が制御を行う。
【００３４】
以上の構成にかかる容器殺菌装置１の作動について説明する。この実施例に係る容器殺菌装置１は、電子線照射装置４により電子線を容器２に照射して殺菌を行った後、殺菌剤噴霧手段（噴霧管）６で容器２内に殺菌剤を噴霧して殺菌を行う第１殺菌モードと、電子線照射装置４による殺菌だけを行う第２殺菌モードに切り替え可能になっており、まず、第１殺菌モードで殺菌を行う場合について説明する。
【００３５】
図示しないエア搬送コンベヤによって連続的に搬送されてきた容器２は、インフィードスクリュー等によって所定の間隔に切り離された後、入口チャンバー２４内に設置された搬入ホイール８のグリッパに引き渡される。搬入ホイール８のグリッパによって回転搬送された容器２は、放射線遮蔽チャンバー２６の入口側に配置された入口ホイール１０に引き渡される。入口ホイール１０のグリッパによって保持されて回転搬送された容器２は、メインホイール１２のグリッパ３０に引き渡されてフランジ２ｃの下方側を保持される。メインホイール１２のグリッパ３０に保持されて回転搬送され、電子線照射位置Ａに移動してきた容器２に対し、電子線照射装置４から電子線が照射されて殺菌が行われる。このときグリッパ３０が１８０度回転（鉛直方向の軸線を中心に１８０度回転）されて容器２の全周に電子線が照射され外面全体が殺菌される。
【００３６】
電子線による殺菌が終了した容器２は、メインホイール１２から出口ホイール１４に引き渡され、さらに、隣接するチャンバー４０の入口側に設置された中間ホイール１６に引き渡される。中間ホイール１６には、ほぼ半周に亘って予備昇温手段４２が設けられており、この中間ホイール１６で回転搬送されている間に、図示しない多数のノズルから温風が吹き付けられて容器２が昇温される。このように容器２の内部を予め昇温しておくことにより、この後に噴霧される殺菌剤が急激に凝縮することなく満遍なく付着し、高い殺菌効果を発揮することができる。
【００３７】
その後、容器２は、中間ホイール１６のグリッパから殺菌ホイール１８のグリッパ４８に受け渡され、殺菌ホイール１８によって回転搬送される。殺菌ホイール１８のグリッパ４８が移動する経路の周囲に、殺菌ホイール１８のほぼ半周に亘るカバー５０が設けられており、グリッパ４８に保持された容器２は、このカバー５０の内部を搬送される。カバー５０の天面５０ｂには、殺菌剤噴霧手段としての噴霧管６が、噴射ノズル６ａを下方へ向けて等間隔で複数設けられており、これら噴霧管６内で加熱気化された殺菌剤が噴射ノズル６ａから容器２の内部に向けて噴射される。容器２の内部に噴射され殺菌剤や、容器２外に噴射された殺菌剤は、カバー５０の内部に充満し、排気管５８ａから排気される。これにより、噴霧された殺菌剤を含んだ雰囲気が次工程や前工程に流れることがなく、特に、電子線照射位置Ａまで流れて窓箔３６を腐食させたり、電子線の照射に伴って発生する窒素酸化物と反応して硝酸を生じさせ、装置の金属部分を腐食させることがない。容器２が、肉厚の厚い樹脂ボトル等の場合には、電子線照射装置４６から照射された電子線が容器２の内部まで届きにくく、充分な殺菌ができない場合があるが、電子線照射装置４による殺菌の後、さらに、殺菌剤噴霧手段（噴霧管６）から気化した殺菌剤を容器２の内部側に噴射して殺菌を行うので、この第１殺菌モードによって容器２を完全に殺菌することができる。特に、従来の電子線照射装置による電子線殺菌では、ネック部２ａを除く胴体部分の厚さが概ね０．４ｍｍを超える比較的肉厚の厚い容器２については、電子線が透過しにくく内部まで十分に電子線が届かないため、必要な殺菌効果を得られない場合があったが、殺菌剤による殺菌を併用することにより十分な殺菌効果を得ることができる。
【００３８】
殺菌ホイール１８で搬送されている間に、殺菌剤による殺菌が行われた容器２は、殺菌ホイール１８のグリッパ４８から次のエアリンサ３８のリンサホイール２０に設けられているグリッパ６０に受け渡される。エアリンサ３８のグリッパ６０は、殺菌ホイール１８から容器２を受け取る時点では、図４に示すように、カム６３の溝が下方に配置されているカムレール６６に係合しており、グリッパ６０は、リンサホイール２０の半径方向外方側を向いた水平状態であり、容器２を直立した状態でそのフランジ２ｃの下方側を保持する。その後、グリッパ６０が回転移動していくと、カム６３がカムレール６６の軌道に沿って移動して、グリッパ６０をリンサホイール２０の半径方向内方側へ反転させる。グリッパ６０がリンサホイール２０の半径方向内方側を向いた水平状態になると、容器２が反転軸６２を中心に１８０度回転して倒立状態になり、エアノズル６８が容器２の口部内に挿入された状態になる（図５参照）。
【００３９】
エアリンサ３８ではエアノズル６８から無菌エアを容器２内に噴射して、容器２の内部の異物等を排出する。さらに、第１殺菌モードで電子線照射装置４による殺菌の後、殺菌剤噴霧手段（噴霧管６）による殺菌も行った場合には、無菌エア供給部４４から供給されたエアを加熱手段４６によって加熱したエアを噴射するので、加熱エアにより容器２内を加熱して付着している殺菌剤成分の分解を促進させ、残留を防ぐ作用も行うことができる。エアリンサ３８によりリンスを行った後、容器２は、出口チャンバー７４内に設置されている搬出ホイール２２に引き渡され、この容器殺菌装置１から排出されて次の工程に送られる。
【００４０】
また、ネック部２ａを除く胴体部分の厚さが概ね０．４ｍｍ以下の比較的肉厚の薄い容器２については、電子線照射装置４のみで容器２の殺菌を行う第２殺菌モードで殺菌を実施する。電子線照射装置４のみで容器２の殺菌を行う第２殺菌モードの場合には、前記第１殺菌モードの場合と同様に、メインホイール１２により搬送している容器２に電子線照射装置４から電子線を照射して殺菌を行った後、出口ホイール１４、中間ホイール１６および殺菌ホイール１８に容器２を順次受け渡す。この殺菌ホイール１８では、殺菌剤供給部４４および圧縮エア供給部５６を作動させず、グリッパ４８に保持されている容器２を単に回転搬送し、次のエアリンサ３８に受け渡す。エアリンサ３８では、グリッパ６０が直立した状態で容器２を受け取り、この容器２を搬送しつつ倒立させ、容器２の内部に下方からエアノズル６８が挿入された状態にする。第２殺菌モードでは、この状態でエアノズル６８から、加熱手段４６による加熱をしていないエアを噴射し、容器２内の異物を排出させる。このように、容器２の厚さが全体的に薄い場合には、必要以上に加熱しないようにすることで収縮や変形することを防止している。なお、エアリンサ３８の形態としては、容器２を倒立状態で処理するものに限らず、容器２を口部を上方に向けた直立状態のまま搬送し、容器２の上方に配置したエアノズル６８から容器２内に向けて、加熱手段４６で加熱された加熱エアもしくは加熱をしていない無菌エアを噴射するよう構成したものであってもよい。このように、第２殺菌モードにおいては、容器２の肉厚の厚さが全体的に薄い容器に対して、容器２の殺菌効果を得つつ、容器２の熱収縮や変形を防止することが可能である。
【符号の説明】
【００４１】
２  容器
４  電子線照射手段（電子線照射装置）
６  殺菌剤噴霧手段（噴霧管）
１０  入口ホイール（容器搬送手段）
１２  メインホイール（容器搬送手段）
１４  出口ホイール（容器搬送手段）
１６  中間ホイール（容器搬送手段）
１８  殺菌ホイール（容器搬送手段）
２０  リンサホイール（容器搬送手段）
【図１】
2015217951.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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