(57)【要約】      （修正有）【課題】ビーム形成処理を最適化するにあたりユーザ操作の負担を軽減し、また、診断のための超音波画像を形成しつつビーム形成処理を最適化する超音波診断装置を提供する。【解決手段】診断用受信ビームフォーマ１４は、プローブ１０から得られる受波信号に基づいて診断ビームを形成する。画像形成部２０は、診断ビームに沿って得られる受信信号に基づいて超音波画像を形成する。評価用受信ビームフォーマ１６は、プローブ１０から得られる受波信号に基づいて、複数の音速値の各音速値ごとにその音速値に基づいたビーム形成処理により評価ビームを形成する。評価選択部４０は、評価ビームに沿って得られる受信信号に基づいて複数の音速値の中から適正音速値を選択する。制御部５０は、適正音速値が選択された後の時相から、その適正音速値に基づいたビーム形成処理により診断ビームを形成するように、診断用受信ビームフォーマ１４を制御する。【選択図】図１
2015062483.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
超音波を送受するプローブと、
プローブから得られる受波信号に基づいて超音波の診断ビームを形成する診断ビーム形成部と、
診断ビームに沿って得られる受信信号に基づいて超音波画像を形成する画像形成部と、
前記受波信号に基づいて、複数の音速値の各音速値ごとに、その音速値に基づいたビーム形成処理により超音波の評価ビームを形成する評価ビーム形成部と、
評価ビームに沿って得られる受信信号に基づいて、前記複数の音速値の中から適正音速値を選択する評価選択部と、
適正音速値が選択された後の時相から、当該適正音速値に基づいたビーム形成処理により診断ビームを形成するように前記診断ビーム形成部を制御する制御部と、
を有する、
ことを特徴とする超音波診断装置。
【請求項２】
請求項１に記載の超音波診断装置において、
前記診断ビーム形成部は、診断ビームを走査することにより、複数の時相に亘って複数の診断フレームを形成し、
前記評価ビーム形成部は、評価ビームを走査することにより、各々が各診断フレームの時相に対応した複数の評価フレームを形成し、
前記評価選択部は、複数の評価フレームに亘って得られる受信信号に基づいて、適正音速値を選択し、
前記制御部は、前記適正音速値が選択された直後の時相に対応した診断フレームから、当該適正音速値に基づいたビーム形成処理により診断ビームを形成するように前記診断ビーム形成部を制御する、
ことを特徴とする超音波診断装置。
【請求項３】
請求項２に記載の超音波診断装置において、
前記評価ビーム形成部は、各評価フレームごとに、その評価フレームに対応した音速値に基づいたビーム形成処理により評価ビームを形成し、
前記評価選択部は、前記複数の音速値に対応した複数の評価フレームから得られる評価値に基づいて適正音速値を選択する、
ことを特徴とする超音波診断装置。
【請求項４】
請求項２または３に記載の超音波診断装置において、
前記各評価フレーム内に１または複数の関心領域を設定する関心領域設定部を有し、
前記評価選択部は、前記各関心領域ごとに、その関心領域における適正音速値を選択する、
ことを特徴とする超音波診断装置。
【請求項５】
請求項１から４のいずれか１項に記載の超音波診断装置において、
前記プローブは、各々が超音波を送受する複数の振動素子を備え、
前記評価ビーム形成部は、複数の振動素子の各々に関するディレイデータで構成されるディレイデータセットを利用し、各音速値に基づいたディレイデータセットを利用して評価ビームを形成し、
前記評価選択部は、評価ビームに沿って得られる受信信号に基づいて、前記複数の音速値の中から適正音速値を選択し、
前記診断ビーム形成部は、前記適正音速値が選択された後の時相から、当該適正音速値に基づいたディレイデータセットを利用して診断ビームを形成する、
ことを特徴とする超音波診断装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、超音波診断装置に関し、特に、超音波のビーム形成処理を最適化する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般的な超音波診断装置は、複数の振動素子を備えており、複数の振動素子に供給する送信信号を遅延処理することにより超音波の送信ビームを形成し、また、複数の振動素子から得られる受波信号を遅延処理して加算（整相加算処理）することにより、超音波の受信ビームを形成する。送信ビームや受信ビームの形成においては、特に各振動素子ごとの遅延量を決定する際に、生体内の音速値が利用される。生体内の音速値として、例えば、１５３０ｍ／ｓが利用される。
【０００３】
ところが、生体内の音速値は、生体内組織の性状等に依存して変化するため、例えば、常に一定の音速値を前提として送信ビームや受信ビームを形成すると、診断状況によっては適切な送信ビームや受信ビームが実現されず、受信感度や画像分解能などを低下させてしまう可能性がある。
【０００４】
そのため、従来から超音波の音速値を適宜に修正する技術が提案されている。例えば、特許文献１には、超音波画像の撮影を行いながら、操作者が超音波音速値を変更し、受信信号の振幅が最大となる超音波音速値を探す超音波診断装置が記載されている。また、特許文献２には、テスト動作時において、遅延条件を規定するパラメータとしての音速のキャリブレーションを実行する超音波診断装置が記載されている。
【０００５】
しかし、特許文献１の装置では、超音波音速値を変更するにあたり、操作者（ユーザ）に操作の負担を強いていた。また、特許文献２の装置では、テスト動作時において音速のキャリブレーションを実行するため、診断のための超音波画像を形成しつつ、音速をリアルタイムに補正することが困難であった。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開平８−３１７９２６号公報
【特許文献２】特開２０１０−１１９４８１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
上述した背景技術に鑑み、本願の発明者は、超音波のビーム形成処理を最適化する技術について研究開発を重ねてきた。
【０００８】
本発明は、その研究開発の過程において成されたものであり、その目的は、ビーム形成処理を最適化するにあたりユーザ操作の負担を軽減することにある。また、本発明の他の目的は、診断のための超音波画像を形成しつつビーム形成処理を最適化することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記目的にかなう好適な超音波診断装置は、超音波を送受するプローブと、プローブから得られる受波信号に基づいて超音波の診断ビームを形成する診断ビーム形成部と、診断ビームに沿って得られる受信信号に基づいて超音波画像を形成する画像形成部と、前記受波信号に基づいて、複数の音速値の各音速値ごとに、その音速値に基づいたビーム形成処理により超音波の評価ビームを形成する評価ビーム形成部と、評価ビームに沿って得られる受信信号に基づいて、前記複数の音速値の中から適正音速値を選択する評価選択部と、適正音速値が選択された後の時相から、当該適正音速値に基づいたビーム形成処理により診断ビームを形成するように前記診断ビーム形成部を制御する制御部と、を有することを特徴とする。
【００１０】
上記装置において、診断ビーム形成部と評価ビーム形成部は、例えば、互いに異なるハードウェアで実現されてもよいし、同一のハードウェアの時分割処理により、診断ビーム形成部の機能と評価ビーム形成部の機能が実現されてもよい。
【００１１】
上記装置によれば、評価ビーム形成部が、複数の音速値の各音速値ごとに、その音速値に基づいたビーム形成処理により評価ビームを形成するため、ユーザに音速を変更させる必要がなく、ユーザ操作の負担が軽減される。また、診断ビーム形成部が形成する診断ビームにより超音波画像を形成しつつ、評価ビーム形成部が形成する評価ビームにより適正音速値が選択されるため、診断のための超音波画像を形成しつつビーム形成処理を最適化することができる。
【００１２】
望ましい具体例において、前記診断ビーム形成部は、診断ビームを走査することにより、複数の時相に亘って複数の診断フレームを形成し、前記評価ビーム形成部は、評価ビームを走査することにより、各々が各診断フレームの時相に対応した複数の評価フレームを形成し、前記評価選択部は、複数の評価フレームに亘って得られる受信信号に基づいて、適正音速値を選択し、前記制御部は、前記適正音速値が選択された直後の時相に対応した診断フレームから、当該適正音速値に基づいたビーム形成処理により診断ビームを形成するように前記診断ビーム形成部を制御する、ことを特徴とする。
【００１３】
望ましい具体例において、前記評価ビーム形成部は、各評価フレームごとに、その評価フレームに対応した音速値に基づいたビーム形成処理により評価ビームを形成し、前記評価選択部は、前記複数の音速値に対応した複数の評価フレームから得られる評価値に基づいて適正音速値を選択する、ことを特徴とする。
【００１４】
望ましい具体例において、前記超音波診断装置は、前記各評価フレーム内に１または複数の関心領域を設定する関心領域設定部を有し、前記評価選択部は、前記各関心領域ごとに、その関心領域における適正音速値を選択する、ことを特徴とする。
【００１５】
望ましい具体例において、前記プローブは、各々が超音波を送受する複数の振動素子を備え、前記評価ビーム形成部は、複数の振動素子の各々に関するディレイデータで構成されるディレイデータセットを利用し、各音速値に基づいたディレイデータセットを利用して評価ビームを形成し、前記評価選択部は、評価ビームに沿って得られる受信信号に基づいて、前記複数の音速値の中から適正音速値を選択し、前記診断ビーム形成部は、前記適正音速値が選択された後の時相から、当該適正音速値に基づいたディレイデータセットを利用して診断ビームを形成する、ことを特徴とする。
【発明の効果】
【００１６】
本発明により、ビーム形成処理を最適化するにあたりユーザ操作の負担が軽減される。また、本発明により、診断のための超音波画像を形成しつつビーム形成処理を最適化することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】本発明の好適な超音波診断装置の全体構成を示す機能ブロック図である。
【図２】最適な音速値の選択に係る具体例を示す図である。
【図３】複数の関心領域（ＲＯＩ）の具体例を示す図である。
【図４】深さ方向に設定された２つの関心領域における最適な音速値の選択に係る処理の具体例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
図１は、本発明の実施において好適な超音波診断装置の全体構成を示す機能ブロック図である。プローブ１０は、各々が超音波を送受する複数の振動素子を備えた超音波探触子である。図１の超音波診断装置は、例えば、コンベックス走査型、セクタ走査型、リニア走査型、二次元画像（断層画像）用、三次元画像用等の各種のプローブ１０を診断用途に応じて使い分けて利用することができる。
【００１９】
送信ビームフォーマ（送信ＢＦ）１２は、プローブ１０が備える複数の振動素子に対して送信信号を出力することにより、複数の振動素子を制御して超音波の送信ビームを形成し、例えば生体内の診断領域において送信ビームを走査する。
【００２０】
診断領域において送信ビームが走査されると、プローブ１０の各振動素子は、診断領域から超音波を受波して受波信号を出力する。複数の振動素子において得られた複数の受波信号は、診断用受信ビームフォーマ（診断用受信ＢＦ）１４と評価用受信ビームフォーマ（評価用受信ＢＦ）１６に出力される。
【００２１】
診断用受信ビームフォーマ１４は、複数の振動素子から得られる複数の受波信号を整相加算処理するなどして診断用受信ビームを形成し、診断用受信ビームに沿ってラインデータ（受信信号）を得る。整相加算処理においては、各振動素子に関する遅延量を定めたディレイデータを複数の振動素子について纏めたディレイデータセットが利用される。
【００２２】
ディレイデータセットは、生体内の音速値に基づいて決定されるデータである。図１の超音波診断装置は、互いに異なる複数の候補音速値に基づいた複数のディレイデータセットを利用し、それら複数のディレイデータセットの中から、最適な音速値に基づいたディレイデータセットを決定する機能を備えている。
【００２３】
診断用受信ビームフォーマ１４は、最適な音速値に基づいたディレイデータセットを利用し、診断領域において走査される送信ビームに対応した診断用受信ビームを形成し、診断用受信ビームに沿って診断領域内からラインデータを収集する。
【００２４】
送信ビームフォーマ１２と診断用受信ビームフォーマ１４は、超音波ビーム（送信ビームとそれに対応した診断用受信ビーム）を走査することにより、診断領域内において複数ラインからなるフレームを形成する。こうして、診断用受信ビームフォーマ１４において複数の時相に亘って複数の診断用フレームが形成される。
【００２５】
画像形成部２０は、診断用受信ビームフォーマ１４から次々に得られるラインデータ（受信信号）に基づいて超音波画像の画像データを形成する。画像形成部２０は、各フレームを構成する複数のラインデータに基づいて、複数のフレームに亘って各フレームごとに診断領域に関する超音波画像の画像データを形成する。画像形成部２０は、例えば、Ｂモード画像（断層画像）の画像データを形成する。なお、画像形成部２０は、３次元画像やドプラ画像などの超音波画像の画像データを形成してもよい。画像形成部２０において形成された画像データに対応した超音波画像は、表示部２２に表示される。
【００２６】
評価用受信ビームフォーマ１６は、プローブ１０が備える複数の振動素子から得られる複数の受波信号を整相加算処理するなどして評価用受信ビームを形成し、評価用受信ビームに沿ってラインデータ（受信信号）を得る。評価用受信ビームフォーマ１６は、複数の候補音速値に対応した複数のディレイデータセットを次々に利用して、各候補音速値に基づいたディレイデータセットにより評価用受信ビームを形成する。
【００２７】
評価用受信ビームフォーマ１６は、診断領域において走査される送信ビームに応じて評価用受信ビームを形成することにより、複数の時相に亘って複数の評価用フレームを形成する。
【００２８】
ＲＯＩ設定部３０は、各評価用フレーム内に関心領域（ＲＯＩ）を設定する。そして、評価選択部４０は、関心領域内から評価用受信ビームに沿って得られるラインデータ（受信信号）に基づいて、複数の候補音速値の中から最適な音速値を選択する。
【００２９】
制御部５０は、図１の超音波診断装置内を集中的に制御する。特に、制御部５０は、評価選択部４０において選択された最適な音速値に基づいたディレイデータセットを利用して診断用受信ビームを形成するように診断用受信ビームフォーマ１４を制御する。なお、制御部５０は、評価選択部４０において選択された最適な音速値に基づいて送信ビームを形成するように、送信ビームフォーマ１２を制御してもよい。
【００３０】
送信ビームフォーマ１２、診断用受信ビームフォーマ１４、評価用受信ビームフォーマ１６、画像形成部２０、ＲＯＩ設定部３０、評価選択部４０は、それぞれ、例えばプロセッサや電子回路等のハードウェアを利用して実現される。また、表示部２２の好適な具体例は液晶ディスプレイ等であるがこれに限定されない。そして、制御部５０は、例えば、演算機能を備えたＣＰＵ等のハードウェアにより構成され、ハードウェアとその動作を規定するソフトウェア（プログラム）との協働により、制御部５０の機能が実現される。
【００３１】
なお、図１の超音波診断装置は、例えば、マウス、トラックボール、キーボード、タッチパネル、その他のスイッチ類などのうちの少なくとも一部で構成される操作デバイスを備えることが望ましい。
【００３２】
図１の超音波診断装置の全体構成は以上のとおりである。次に、図１の超音波診断装置により実現される機能等について詳述する。なお、図１に示した構成（部分）については以下の説明において図１の符号を利用する。
【００３３】
図２は、最適な音速値の選択に係る具体例を示す図である。診断用フレームは、診断用受信ビームフォーマ１４において複数の時相に亘って形成されるフレームであり、診断用フレームに対応した超音波画像が表示部２２に表示される。
【００３４】
一方、評価用フレームは、評価用受信ビームフォーマ１６において複数の時相に亘って形成されるフレームであり、ＲＯＩ設定部３０と評価選択部４０において利用されるものの、表示部２２に表示されない。なお、評価用フレームに対応した超音波画像を例えば評価目的で表示部２２に表示するようにしてもよい。
【００３５】
評価用フレームは、複数のフレーム番号（複数の時相）に亘って、各フレーム番号ごとに、そのフレーム番号に対応した候補音速値のディレイデータセットを利用して形成される。
【００３６】
図２に示す具体例においては、候補音速値が音速１〜音速１６の１６候補であり、音速１に基づいたディレイデータセットを利用してフレーム番号Ｆ１の評価用フレームが形成され、音速２に基づいたディレイデータセットを利用してフレーム番号Ｆ２の評価用フレームが形成される。フレーム番号Ｆ４〜Ｆ１５においても各フレーム番号ごとに音速値が切り替えられ、そして、音速１６に基づいたディレイデータセットを利用してフレーム番号Ｆ１６の評価用フレームが形成される。
【００３７】
これにより、音速１〜音速１６の１６候補に対応したフレーム番号Ｆ１〜Ｆ１６の１６枚の評価用フレームが得られる。なお、フレーム番号Ｆ１７以降においても、音速１〜音速１６の１６候補に対応した評価用フレームが繰り返し形成される。
【００３８】
音速１〜音速１６の１６候補に対応した評価用フレームが形成されると、評価選択部４０において、各評価用フレーム内のラインデータ（受信信号）に基づいて、音速１〜音速１６の中から最適な音速値が選択される。なお、音速１〜音速１６は、例えば、超音波診断装置において一般的に利用される音速値である１５３０ｍ／ｓを基準として、その近傍の値、例えば１５２０ｍ／ｓ程度〜１５４０ｍ／ｓ程度の範囲において設定されることが望ましい。
【００３９】
評価選択部４０は、例えば、各評価用フレームごとにそのフレーム内に設定された関心領域（ＲＯＩ）内における信号強度の総和（ラインデータの大きさの総和）を評価値とする。つまり、音速１〜音速１６の各々に対応した各評価用フレームごとに、整相加算処理の結果を関心領域（ＲＯＩ）内において積算することにより、評価値が得られる。
【００４０】
最適な音速値に基づいたディレイデータセットを利用して整相加算処理が適正に行われていれば、複数の振動素子から得られる複数の受波信号の位相が理想的に揃った状態となり、整相加算処理により得られるラインデータの振幅（大きさ）が最大となるため、評価値も最大となる。一方、最適な音速値以外の音速値に基づいたディレイデータセットを利用して整相加算処理が行われていれば、整相加算処理により得られるラインデータの振幅（大きさ）が最適な音速値の場合よりも小さくなるため、評価値も小さくなる。
【００４１】
そこで、評価選択部４０は、音速１〜音速１６に対応した１６枚の評価用フレームの中から、評価値が最大となる評価用フレームにおける音速を最適であると判断する。なお、関心領域（ＲＯＩ）内における信号強度の総和は、評価値としての好適な具体例の一つに過ぎず、他の公知の具体例を評価値として利用してもよい。
【００４２】
最適な音速値が選択されると、その直後の時相に対応した診断用フレームから、最適な音速値に基づいたディレイデータセットにより診断用受信ビームを形成するように、診断用受信ビームフォーマ１４が制御される。
【００４３】
図２に示す具体例においては、まず、フレーム番号Ｆ１〜Ｆ１６までの期間において、初期値である音速１に基づいたディレイデータセットを利用して、診断用フレームが形成される。また、診断用フレームの形成と並行して、フレーム番号Ｆ１〜Ｆ１６までの期間において、候補となる音速１〜音速１６に対応したディレイデータセットを利用して、評価用フレームが形成される。
【００４４】
そして、フレーム番号Ｆ１〜Ｆ１６の評価用フレームが揃った時点で、評価選択部４０において、音速１〜音速１６の中から最適な音速値として音速３が選択され、その直後の時相に対応したフレーム番号Ｆ１７の診断用フレームが、最適な音速値である音速３に基づいたディレイデータセットにより形成される。
【００４５】
また、フレーム番号Ｆ２〜Ｆ１７の評価用フレームが揃った時点で、評価選択部４０において、音速２〜音速１６と音速１の中から最適な音速値として音速２が選択され、その直後の時相に対応したフレーム番号Ｆ１８の診断用フレームが、最適な音速値である音速２に基づいたディレイデータセットにより形成される。
【００４６】
フレーム番号Ｆ１８以降においても、評価対象となる１６枚の評価用フレームが時間軸方向に１フレームずつ移動されつつ、各フレーム番号ごとに最新の１６枚の評価用フレームに基づいて最適な音速が選択される。
【００４７】
このように、図１の超音波診断装置によれば、評価用受信ビームフォーマ１６が、複数の候補音速値の各音速値ごとに、その音速値に基づいたディレイデータセットにより評価用受信ビームを形成して評価用フレームを得るため、検査者（ユーザ）に音速を変更させる必要がなく、ユーザ操作の負担が軽減される。また、評価選択部４０において、各時相（各フレーム）ごとに最新の１６枚の評価用フレームに基づいて最適な音速が選択されるため、診断用受信ビームフォーマ１４が形成する診断用フレームに対応した超音波画像を表示部２２に表示させつつ、例えばリアルタイムにその超音波画像を最適化することができる。
【００４８】
最適な音速値を選択するにあたり、ＲＯＩ設定部３０により、評価用フレーム内に関心領域（ＲＯＩ）が設定される。関心領域（ＲＯＩ）は、評価用フレーム内に複数設定されてもよい。
【００４９】
図３は、複数の関心領域（ＲＯＩ）の具体例を示す図である。図３（Ａ）は、評価用フレーム内において、走査方向に沿って２つの関心領域（ＲＯＩ♯ＬとＲＯＩ♯Ｒ）を並べて設定する例を示している。一方、図３（Ｂ）は、評価用フレーム内において、深さ方向に沿って２つの関心領域（ＲＯＩ♯ＵとＲＯＩ♯Ｄ）を並べて設定する例を示している。既に説明したように、評価選択部４０は関心領域（ＲＯＩ）内における例えば信号強度の総和を評価値とする。
【００５０】
図３（Ａ）に示す例において、評価選択部４０は、各評価用フレームごとに、つまり各音速値ごとに、ＲＯＩ♯ＬとＲＯＩ♯Ｒのそれぞれについて評価値を得る。そして、複数の評価用フレームから複数の候補音速値についての評価値が得られると、評価選択部４０は、ＲＯＩ♯ＬとＲＯＩ♯Ｒのそれぞれについて最適な音速値を選択する。図３（Ａ）に示す具体例では、ＲＯＩ♯Ｌの最適な音速値として音速Ｌが選択され、ＲＯＩ♯Ｒの最適な音速値として音速Ｒが選択される。
【００５１】
ＲＯＩ♯ＬとＲＯＩ♯Ｒのそれぞれについて最適な音速値が選択されると、ＲＯＩ♯Ｌ内とその近傍における音速値が音速Ｌとされ、ＲＯＩ♯Ｒ内とその近傍における音速値が音速Ｒとされ、これら最適な音速値に基づいたディレイデータセットを利用して、診断用フレームが形成される。例えば、ＲＯＩ♯ＬとＲＯＩ♯Ｒの間に設定される境界Ｂを基準として、境界Ｂよりも左側の領域において音速Ｌが利用され、境界Ｂよりも右側の領域において音速Ｒが利用される。
【００５２】
なお、音速Ｌと音速Ｒの差が大きいと、境界Ｂにおいて超音波画像上に筋状のアーティファクトなどが発生する可能性がある。そこで、例えば、音速Ｌと音速Ｒの差が閾値よりも大きい場合には、ＲＯＩ♯Ｌ側からＲＯＩ♯Ｒ側に向かって、音速Ｌと音速Ｒとの間において複数の音速値を段階的に変化させるようにしてもよい。
【００５３】
一方、図３（Ｂ）に示す例においても、評価選択部４０は、各評価用フレームごとに、つまり各音速値ごとに、ＲＯＩ♯ＵとＲＯＩ♯Ｄのそれぞれについて評価値を得る。そして、複数の評価用フレームから複数の候補音速値についての評価値が得られると、評価選択部４０は、ＲＯＩ♯ＵとＲＯＩ♯Ｄのそれぞれについて最適な音速値を選択する。図３（Ｂ）に示す具体例では、ＲＯＩ♯Ｕの最適な音速値として音速Ｕが選択され、ＲＯＩ♯Ｄの最適な音速値として音速Ｄが選択される。
【００５４】
ＲＯＩ♯ＵとＲＯＩ♯Ｄのそれぞれについて最適な音速値が選択されると、ＲＯＩ♯Ｕ内とその近傍における音速値が音速Ｕとされ、ＲＯＩ♯Ｄ内とその近傍における音速値が音速Ｄとされ、これら最適な音速値に基づいたディレイデータセットを利用して、診断用フレームが形成される。例えば、ＲＯＩ♯ＵとＲＯＩ♯Ｄの間に設定される境界Ｂを基準として、境界Ｂよりも上側（浅い側）の領域において音速Ｕが利用され、境界Ｂよりも下側（深い側）の領域において音速Ｄが利用される。
【００５５】
なお、図３（Ａ）の場合と同様に、図３（Ｂ）の場合においても、例えば、音速Ｕと音速Ｄの差が閾値よりも大きい場合に、ＲＯＩ♯Ｕ側からＲＯＩ♯Ｄ側に向かって、音速Ｕと音速Ｄとの間において複数の音速値を段階的に変化させるようにしてもよい。
【００５６】
図１の超音波診断装置は、１つのフレームを構成する複数の受信ビームについて、各受信ビームごとにディレイデータセットを備えており、さらに、複数の候補音速値について各候補音速値に基づいたディレイデータセットを備えている。ディレイデータセットは、１本分の受信ビームを単位としたデータセットであり、１本分の受信ビームに対応したディレイデータセットは、同一の候補音速値に基づいて形成されている。したがって、１本分の受信ビーム内において、深さに応じて複数の候補音速値を利用するためには、それら複数の候補音速値の組み合わせに基づいたディレイデータセットが必要になる。
【００５７】
例えば、深さ方向において２つの候補音速値を利用すると、２つの候補音速値の組み合わせが、候補音速値の個数（例えば１６個）の２乗という膨大な数となってしまう。そこで、図１の超音波診断装置は、以下に説明する比較的簡易な処理により、深さ方向に設定された２つの関心領域における最適な音速値の組み合わせを決定する。
【００５８】
図４は、深さ方向に設定された２つの関心領域における最適な音速値の選択に係る処理の具体例を示す図である。図４には、図３（Ｂ）の２つの関心領域ＲＯＩ♯ＵとＲＯＩ♯Ｄのそれぞれについて、最適な音速値を選択する処理の具体例が示されている。図４に示す具体例では、評価対象がＲＯＩ♯ＵとＲＯＩ♯Ｄに切り替えられる。
【００５９】
図４（１）は、ＲＯＩ♯Ｕを評価対象とした場合における候補音速値の設定例を示している。ＲＯＩ♯Ｕを評価対象とした場合においては、ＲＯＩ♯Ｄにおける音速値を固定しつつ、ＲＯＩ♯Ｕにおける音速値を各フレームごとに変化させる。例えば、図４（１）に示すように、ＲＯＩ♯Ｕについて、時間軸方向に沿って、各フレーム（各時相）ごとに音速１〜音速１６まで音速値を変化させ、ＲＯＩ♯Ｄにおける音速値を音速Ｄに固定し、各フレームごとに、ＲＯＩ♯Ｕにおける音速値とＲＯＩ♯Ｄにおける音速値の組み合わせに基づいたディレイデータセットにより、ＲＯＩ♯Ｕにおける評価値が得られる。そして評価値が最大となる場合のＲＯＩ♯Ｕの音速値が、ＲＯＩ♯Ｕにおける最適な音速値とされる。
【００６０】
一方、図４（２）は、ＲＯＩ♯Ｄを評価対象とした場合における候補音速値の設定例を示している。ＲＯＩ♯Ｄを評価対象とした場合においては、ＲＯＩ♯Ｕにおける音速値を固定しつつ、ＲＯＩ♯Ｄにおける音速値を各フレームごとに変化させる。例えば、図４（２）に示すように、ＲＯＩ♯Ｄについて、時間軸方向に沿って、各フレーム（各時相）ごとに音速１〜音速１６まで音速値を変化させ、ＲＯＩ♯Ｕにおける音速値を音速Ｕに固定し、各フレームごとに、ＲＯＩ♯Ｕにおける音速値とＲＯＩ♯Ｄにおける音速値の組み合わせに基づいたディレイデータセットにより、ＲＯＩ♯Ｄにおける評価値が得られる。そして評価値が最大となる場合のＲＯＩ♯Ｄの音速値が、ＲＯＩ♯Ｄにおける最適な音速値とされる。
【００６１】
図４（３）は、評価対象を切り替えつつ最適な音速値を選択する具体例を示している。まず、期間１において、評価対象をＲＯＩ♯Ｕとし、図４（１）を利用して説明した処理により、ＲＯＩ♯Ｕにおける最適な音速値が選択される。なお、期間１においては、ＲＯＩ♯Ｄにおける音速値が例えば初期値である音速Ｄ１に固定される。
【００６２】
次に、期間２において、評価対象をＲＯＩ♯Ｄとし、図４（２）を利用して説明した処理により、ＲＯＩ♯Ｄにおける最適な音速値が選択される。なお、期間２においては、ＲＯＩ♯Ｕにおける音速値が、例えば、期間１において選択された最適な音速値である音速Ｕ１に固定される。
【００６３】
さらに、期間３において、評価対象をＲＯＩ♯Ｕとし、図４（１）を利用して説明した処理により、ＲＯＩ♯Ｕにおける最適な音速値が選択される。なお、期間３においては、ＲＯＩ♯Ｄにおける音速値が、例えば、期間２において選択された最適な音速値である音速Ｄ２に固定される。
【００６４】
こうして、期間４以降においても、評価対象を切り替えつつ、ＲＯＩ♯ＵとＲＯＩ♯Ｄについて交互に最適な音速値が選択される。なお、期間１から期間４とそれ以降の各期間は、例えば１００ｍｓ程度とされる。
【００６５】
図４を利用して説明した処理によれば、比較的簡易な処理により、深さ方向に設定された２つの関心領域ＲＯＩ♯ＵとＲＯＩ♯Ｄの最適な音速値の組み合わせを決定することができる。
【００６６】
以上、本発明の好適な実施形態を説明したが、上述した実施形態は、あらゆる点で単なる例示にすぎず、本発明の範囲を限定するものではない。本発明は、その本質を逸脱しない範囲で各種の変形形態を包含する。
【符号の説明】
【００６７】
１０  プローブ、１２  送信ビームフォーマ、１４  診断用受信ビームフォーマ、１６  評価用受信ビームフォーマ、２０  画像形成部、２２  表示部、３０  ＲＯＩ設定部、４０  評価選択部、５０  制御部。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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