(57)【要約】【課題】関心領域の設定が必要となる複数の観察モードを備えた場合においても、観察モードを切り替えた場合に対して、操作性の良い状態での関心領域の設定ができる超音波観測装置を提供する。【解決手段】関心領域（ＲＯＩ）の設定が必要でないＢモードの他に、ＲＯＩの設定が必要となるカラーフローモード、エラストグラフィーモード等の複数の観察モードに対する処理を行うモード処理部２５と、ＲＯＩの設定情報を記憶するＲＯＩメモリ３８とを備え、観察モードの切替が行われた場合、ＲＯＩメモリ３８に記憶された設定情報に基づいて、切替後の観察モードのＲＯＩの設定を行うように制御する。【選択図】図１
2015171425.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
関心領域の設定が必要ない第１の観察モードと、前記関心領域の設定が必要となる複数からなる第２の観察モードとを含む複数の観察モードを有し、前記複数の観察モード中の観察モードから他の観察モードへ切り替えて観察可能な超音波観測装置において、
前記第２の観察モードに属する観察モードにおける少なくとも切替前の関心領域の設定情報を記憶する情報保持部と、
前記第２の観察モードに属する観察モードから、前記第２の観察モードに属する他の観察モードへの切替が行われた場合、前記情報保持部が記憶している前記関心領域の情報に基づいて、切替後の前記他の観察モードの関心領域を設定する制御を行う制御部と、
を備えることを特徴とする超音波観測装置。
【請求項２】
前記第２の観察モードに属する観察モードから前記第１の観察モードへの切替としての第１の切替を行う場合における前記第１の切替直前の超音波画像又は前記第１の切替直後の超音波画像の情報である第１の画像情報と、前記第１の切替後において、前記第１の観察モードから、前記第２の観察モードに属する観察モードへの切替としての第２の切替を行った場合における前記第２の切替直後の超音波画像又は前記第２の切替直前の超音波画像の情報である第２の画像情報とを記憶する画像記憶部と、
前記画像記憶部に記憶された前記第１の画像情報と前記第２の画像情報との相関値を算出する演算を行う演算部と、
を備え、
前記制御部は、前記演算部が算出した前記相関値に基づいて前記第２の切替後の前記第２の観察モードに属する前記観察モードの関心領域を設定する制御を行うことを特徴とする請求項１に記載の超音波観測装置。
【請求項３】
前記制御部は、前記切替後の前記他の観察モードの関心領域として、前記情報保持部が記憶している前記関心領域を引き継ぐように制御し、
前記第２の観察モードに属する観察モードから前記第１の観察モードへの第１の切替の後に、更に前記第１の観察モードから、前記２の観察モードに属する観察モードへの切替としての第２の切替が行われた場合には、前記制御部は、前記第２の切替後の観察モードの関心領域として、当該第２の切替後の観察モードに固有の関心領域に設定するように制御することを特徴とする請求項１に記載の超音波観測装置。
【請求項４】
前記制御部は、前記第２の切替が行われた場合、
前記相関値が所定の値よりも高い場合には、前記情報保持部が記憶している前記第１の切替前の観察モードにおける前記関心領域の設定情報を前記第２の切替後の観察モードの関心領域の設定情報として引き継ぐように設定する制御を行い、
前記相関値が所定の値よりも低い場合には、前記情報保持部が記憶している前記第１の切替前の観察モードにおける関心領域の設定情報をクリアし、前記第２の切替後の観察モードの関心領域として、当該第２の切替後の観察モードに固有の関心領域に設定するように制御することを特徴とする請求項２に記載の超音波観測装置。
【請求項５】
前記第１の画像情報と前記第２の画像情報は、Ｂモード用の高周波データであることを特徴とする請求項２又は４に記載の超音波観測装置。
【請求項６】
更に、前記演算部により前記相関値を算出する演算を行う場合において、前記第１の画像情報と前記第２の画像情報の間の画像サイズが異なる場合に、同一の画像サイズになるように少なくとも一方の画像情報を調整する画像サイズ調整部を備えることを特徴とする請求項２又は４に記載の超音波観測装置。
【請求項７】
前記演算部は、前記第１の切替直前の前記第１の画像情報としての前記第１の切替直前の観察モードの最終フレームにおいて取得したＢモードの超音波画像情報と、前記第２の切替直後の前記第２の超音波画像としての前記第２の切替直後の観察モードの先頭フレームにおいて取得したＢモードの超音波画像情報との相関値を算出する演算を行うことを特徴とする請求項２又は４に記載の超音波観測装置。
【請求項８】
前記情報保持部は、前記設定情報として、前記関心領域の位置と前記関心領域の大きさの情報を記憶することを特徴とする請求項１に記載の超音波観測装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は超音波による超音波画像を生成する超音波観測装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
被検体に対して超音波を送受信することにより、被検体内部の音響特性を表す超音波画像を生成し、被検体の検査や診断に利用する超音波観測装置が医療分野において広く用いられるようになっている。  
また、被検体側に送信された超音波のエコー信号を受信して、エコー信号の振幅に応じた輝度値を画像化したＢモードの超音波画像が検査等に広く用いられているが、超音波のドプラ現象を利用して血流速度やパワー値を検出し、血流情報をカラーの画像で表示するカラーフローモードが観察或いは表示するモード（観察モード）として用いられる場合もある。  
また、カラーフローモードのように、Ｂモードに比較すると、画像を生成するために処理や時間を要する観察モードにおいては、Ｂモードの画像内において、ユーザが望む一部の領域を関心領域（Region of Interest、ＲＯＩと略記）に設定して、ＲＯＩ内においてのみカラーフローモードの画像を表示することが一般的に行われる。  
例えば、特開２００１−２０４７２９号公報においては、Ｂモードからカラーフローモードに切り替えて、ユーザが望む位置にＲＯＩを設定した後、Ｂモードに切り替え、更にカラーフローモードに切り替えた場合には、最初に設定したＲＯＩの位置に自動的に移動させる超音波観測装置が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００１−２０４７２９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、上記従来例は、ＲＯＩの設定が必要としないＢモードと、ＲＯＩの設定が必要となる１つのカラーフローモードとの切替のみを開示しており、ＲＯＩの設定が必要となる異なる観察モード間で切り替えた場合に対してのＲＯＩの設定に関しては、何も開示していない。最近においては、ＲＯＩの設定が必要となる観察モードとしては、カラーフローモードの他に、観察対象の部位に微小な気泡を含む懸濁液の超音波造影剤を静注して、超音波造影剤からの高調波成分をカラー画像として表示するカラー造影モードや、組織の弾性を画像化するエラストグラフィーモード（ＥＬＳＴと略記）等が公知である。 
このようにＲＯＩの設定が必要となる観察モードとして複数の観察モードが存在するために、上記従来例においては開示されていないＲＯＩの設定が必要となる異なる観察モード間の切替に対しても、ユーザに対する操作性を向上できる超音波観察装置が望まれる。 
本発明は上述した点に鑑みてなされたもので、関心領域の設定が必要となる複数の観察モードを備えた場合においても、観察モードを切り替えた場合に対して、操作性の良い状態での関心領域の設定ができる超音波観測装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明の一態様に係る超音波観測装置は、関心領域の設定が必要となる複数の観察モードを有し、１つの観察モードから当該観察モードとは異なる他の観察モードに切り替えて観察可能な超音波観測装置において、切替前の観察モードにおける前記関心領域の設定情報を記憶する情報保持部と、前記切替前の観察モードから、当該観察モードとは異なる観察モードへの切替が行われた場合、前記情報保持部が記憶している前記関心領域の情報に基づいて、切替後の観察モードの関心領域を設定する制御を行う制御部と、
を備える。
【発明の効果】
【０００６】
本発明によれば、関心領域の設定が必要となる複数の観察モードを備えた場合においても、観察モードを切り替えた場合に対して、操作性の良い状態での関心領域の設定ができる。
【図面の簡単な説明】
【０００７】
【図１】図１は本発明の第１の実施形態の超音波観測装置の全体構成を示す図。
【図２】図２は第１の実施形態の代表的な処理内容を示すフローチャート。
【図３Ａ】図３Ａは最初にＢモードに設定された後、ＥＬＳＴモードに切り替えられてＥＬＳＴモードに固有のＲＯＩが設定される様子を示す図。
【図３Ｂ】図３Ｂは最初にカラーフローモードに設定されてカラーフローモードに固有のＲＯＩが設定された後、Ｂモードに切り替えられ、さらにＥＬＳＴモードに切り替えられてＥＬＳＴモードに固有のＲＯＩが設定された様子を示す図。
【図３Ｃ】図３Ｃは最初にカラーフローモードに設定されてカラーフローモードに固有のＲＯＩが設定された後、ＥＬＳＴモードに切り替えられて切替前のＲＯＩが引き継ぐように設定された様子を示す図。
【図４】図４は本発明の第２の実施形態の超音波観測装置の全体構成を示す図。
【図５】図５は第２の実施形態の（表示レンジを考慮しない場合の）基本的な処理内容を示すフローチャート。
【図６】図６は図５の動作説明図。
【図７】図７は第２の実施形態の表示レンジが異なる場合を考慮した場合の動作説明図。
【図８】図８は第２の実施形態の第１変形例の動作説明図。
【図９】図９は第２の実施形態の第２変形例における代表的な処理内容の一部を示すフローチャート。
【図１０】図１０は第２の実施形態の第３変形例における代表的な処理内容の一部を示すフローチャート。
【発明を実施するための形態】
【０００８】
以下、図面を参照して本発明の実施形態を説明する。  
（第１の実施形態）
図１に示すように本発明の第１の実施形態の超音波観測装置１は、超音波を送受信する超音波プローブ２と、この超音波プローブ２が着脱自在に接続され、超音波プローブ２に設けた超音波振動子５に対して超音波を送受信させる超音波観測装置本体（以下、単に装置本体と略記）３と、装置本体３により生成された超音波画像を表示する表示装置としてのカラーモニタ４とを有する。 
超音波プローブ２は、体内に挿入される挿入部１１と、挿入部１１の後端（基端）に設けられ、ユーザが把持する把持部１２とを有し、把持部１２から延出されたケーブル１３の端部のコネクタ１４は、装置本体３に着脱自在に接続される。 
挿入部１１の先端部１５には、例えば斜面を外側に凸となるように形成した凸面１５ａが設けられ、この凸面１５ａに沿って、複数の超音波振動素子５ａを短冊状に配置した電子走査方式のコンベックス型の超音波振動子５が設けてある。
【０００９】
超音波振動子５は、挿入部１１、把持部１２、ケーブル１３内を挿通された信号線１６の一端と接続され、該信号線１６の他端はコネクタ１４を介して装置本体３内の送信信号を発生する送信部２１と、受信信号に対する増幅等を行う受信部２２とに接続される。 
上記送信部２１は、パルス状の送信信号を発生する送信信号発生回路２１ａを有し、送信信号発生回路２１ａが発生したパルス状の送信信号を（超音波振動子５を構成する）複数の超音波振動素子５ａに対して配列された順序に従って１つ又は複数単位で順次印加し、印加された超音波振動素子５ａは超音波を送信する。なお、複数の超音波振動素子５ａに順次送信信号を印加する場合、マルチプレクサ２３により送信信号を印加する超音波振動素子５ａを切換える。マルチプレクサ２３を超音波振動子５の近傍に配置すると、挿入部１１内などを挿通する信号線１６の本数を低減できるメリットがある。実際には、マルチプレクサ２３を切り替えるための信号を伝送する信号線が必要になるが、図１では省略している。
【００１０】
超音波振動素子５ａから送信された超音波は、凸面１５ａに接触する体壁の内部側に放射される。体壁の内部側に放射された超音波は、生体内部を伝搬し、音響インピーダンスが変化した部分で反射し、反射した超音波を超音波振動素子５ａで受信して電気信号に変換して超音波エコー信号（超音波信号と略記）として受信部２２に入力する。 
受信部２２は、超音波振動素子５ａからの超音波の送信後、予め設定された受信期間、超音波信号を受信する。超音波は、生体内部を殆ど一定の速度で伝搬するので、受信期間は、超音波振動素子５ａから、画像として表示する表示範囲（表示レンジ）に対応する。 
受信部２２は、超音波信号を増幅する増幅回路２２ａを有し、増幅された超音波信号はＡ／Ｄ変換回路２２ｂによりアナログの超音波信号からデジタルの超音波信号データに変換された後、図示しない公知のＳＴＣ等の処理が行われてメモリ２４に格納される。なお、メモリ２４よりも後段側でＳＴＣ等の処理を行う構成にしても良い。メモリ２４には、超音波振動子５を構成する超音波振動素子５ａの総数Ｎに相当するＮ本の超音波信号データ（換言するとＮ本の音線データ）が１フレーム分の超音波信号データ（又は超音波画像データ）として格納される。
【００１１】
メモリ２４に格納された超音波画像情報としての超音波信号データ（又は超音波画像データ）は、複数のモード処理回路を備えたモード処理部２５を経て、デジタルスキャンコンバータ（ＤＳＣと略記）２６に出力される。ＤＳＣ２６は、凸面１５ａに直交する方向に超音波を送受信した信号から通常のテレビジョン走査方式の映像信号に変換する処理を行い、生成した映像信号（画像信号）をカラーモニタ４に出力し、カラーモニタ４の表示画面に映像信号に対応する超音波画像（単に画像とも言う）を表示する。 
本実施形態においては、モード処理部２５は、受信した超音波エコー信号（超音波信号）の振幅を輝度に対応付けた超音波画像として表示する処理を行うＢモード処理回路３１と、超音波を照射した血流部分で反射された超音波が血流の速度に応じて受信した超音波信号の周波数が変化するドプラ効果（ドプラ現象）を利用して、血流情報をカラーで表示する処理を行うカラーフローモード処理回路３２と、生体組織の弾性（硬さ）を画像化する処理を行うエラストグラフィーモード（ＥＬＳＴモードと略記）処理回路３３と、超音波造影剤からの高調波成分をカラー画像として表示するカラー造影モード処理回路３４と、受信した超音波信号の周波数スペクトルから抽出した特徴量を画像化することで、組織性状を強調して表示する組織性状強調処理モード（組織性状モードと略記）処理回路３５とを有する。
【００１２】
Ｂモード処理回路３１は、公知の演算処理であり、入力された信号に対してフィルタ処理、対数圧縮処理、包絡線検波処理、ＧＡＩＮ処理、コントラスト処理、サンプリング処理等をして音線上の個々の反射点でのエコー強度を表す信号を生成し、この信号の各瞬時の振幅をそれぞれの輝度値とするＢモードの超音波信号を生成する（図１ではＢモード処理回路３１は、例えば包絡線検波処理回路３１ａを含むことを示す）。 
カラーフローモード処理回路（図１ではＦＬＯＷモード処理回路と略記）３２は、超音波信号に対して直交検波する直交検波回路及び直交検波された信号に対する自己相関処理等を行ってドプラデータ（カラーフローデータ）を生成する演算用プロセッサ３２ａを有する。カラーフローモード処理回路３２として、例えば特開２００７−３３０４７２号公報に開示された演算用プロセッサ等を用いても良い。
【００１３】
ＥＬＳＴモード処理回路３３は、生体組織の弾性（硬さ）の分布を画像化するために生体組織に圧力変化を変化させた場合の超音波信号の差分の信号から生体組織の弾性（硬さ）の情報を抽出し、硬さに応じて赤、青系でカラー表示する処理を行う（例えば特開２０００−６０８５３号公報）。なお、生体組織に圧力変化を与えるために、生体組織に与える超音波の強度を大きくする等して、強度が大きい場合の超音波信号と強度が小さい場合の超音波信号から生体組織の弾性（硬さ）の情報を抽出するようにしても良い例えば特開２００９−８２６２４号公報）。 
カラー造影モード処理回路３４は、被検体に投与した超音波造影剤からの高調波成分を抽出するフィルタを備えたフィルタ回路３４ａを有する。 
組織性状モード処理回路３５は、組織性状を強調して表示するために、例えば特許５０５４２５４号に開示されているように受信した超音波の周波数を解析する周波数解析部、周波数解析部が算出した周波数スペクトルに対して、超音波が伝搬する際に該超音波の受信深度及び周波数に応じて発生する減衰の寄与を削減する減衰補正処理と近似処理とを行うことにより被検体（生体組織）の特徴量を抽出する特徴量抽出部と、特徴量抽出部により抽出された特徴量を用いて被検体（生体組織）の所定の領域における組織性状を判定する組織性状判定部を備えた演算回路３５ａを有する。
【００１４】
また、装置本体３内に設けられた制御部３６は、送信部２１、受信部２２，メモリ２４、モード処理部２５及びＤＳＣ２６の動作を制御する。 
また、ユーザがモード処理部２５における実際に用いるモードを選択するモード選択スイッチ３７ａと、関心領域（ＲＯＩと略記）の設定操作を行うＲＯＩ設定部３７ｂと、カラーモニタ４に表示する超音波画像の表示レンジ（表示サイズ）を設定する表示レンジ設定部３７ｃとを備えた操作部３７を有する。操作部３７は、スイッチ、キーボードやマウス等を用いて構成される。 
なお、Ｂモード処理回路３１は、総数Ｎの超音波振動素子５ａを用いて、予め設定された受信期間（表示範囲）の通常の超音波画像を生成する処理を行う。Ｂモード処理回路３１を経て生成されたＢモードの超音波画像の表示範囲を図１においてＲで示す。  これに対して、Ｂモード処理回路３１以外のカラーフローモード処理回路３２〜組織性状モード処理回路３５は、Ｂモード処理に比較すると処理に時間がかかるために、実質的にＲＯＩの設定が必要となり、設定されたＲＯＩ内に対して選択されたモードの処理による超音波画像を生成する処理を行う。図１においてＢモードの超音波画像の表示範囲Ｒ内において点線で示すようにＲＯＩが設定される。
【００１５】
このようにＢモードはＲＯＩの設定が必要ない（又はＲＯＩの設定を必要としない）第１の観察モードを形成し、Ｂモード以外のカラーフローモード、ＥＬＳＴモード、カラー造影モード、組織性状モードからなる複数の観察モードは、第１の観察モードと異なり、ＲＯＩの設定が必要となる（ＲＯＩの設定を必要とする）第２の観察モードを形成する。  
本実施形態においては、上記のように例えば操作部３７内に、ＲＯＩを設定するＲＯＩ設定部３７ｂを設けているが、操作部３７の外部にＲＯＩ設定部３７ｂを設けるようにしても良い。 
また、装置本体３は、ＲＯＩ設定部３７ｂにより設定されたＲＯＩの設定情報（例えばＲＯＩの位置とＲＯＩのサイズ）を記憶（格納）する情報保持部（又は情報記憶部）としてのＲＯＩメモリ３８を備える。なお、ＲＯＩの位置としては、ＲＯＩのサイズの中心位置又は重心位置等、ユーザが選択して設定できるようにしても良い。
【００１６】
本実施形態の超音波観測装置１は、関心領域（ＲＯＩ）の設定が必要ない第１の観察モードを形成するＢモードと、前記ＲＯＩの設定が必要となるカラーフローモード、ＥＬＳＴモード、カラー造影モード、組織性状モードのように複数からなる第２の観察モードとを含む複数の観察モードを有し、前記複数の観察モード中の観察モードから他の観察モードへ切り替えて観察可能な超音波観測装置であって、前記第２の観察モードに属する観察モードにおける少なくとも切替前のＲＯＩの設定情報を記憶する情報保持部としてのＲＯＩメモリ３８と、前記第２の観察モードに属する観察モードから、前記第２の観察モードに属する他の観察モードへの切替が行われた場合、前記情報保持部が記憶している前記ＲＯＩの情報に基づいて、切替後の前記他の観察モードのＲＯＩを設定する制御を行う制御部３６と、を備えることを特徴とする。  
次に本実施形態の動作を図２のフローチャートを参照して説明する。図１に示すように超音波プローブ２を装置本体３に接続して超音波観測を行う場合、図２の最初のステップＳ１においてユーザは、観察モードの設定を行う。
【００１７】
ユーザは、例えば操作部３７のモード選択ＳＷ３７ａを操作して、実際に超音波観測に使用する観察モードを指定する指定信号（選択信号）を制御部３６に入力し、観察モードの設定（選択）を行う。ステップＳ２において制御部３６は、設定された観察モードがＲＯＩの設定が必要となる観察モード（図２中ではＲＯＩを必要とする観察モードと略記）であるか（否か）を判定する。 
上述したようにＢモードのみがＲＯＩの設定が必要ない観察モードであり、Ｂモード以外の観察モード（つまり、カラーフローモード、ＥＬＳＴモード、カラー造影モード、組織性状モードの観察モード）がＲＯＩの設定が必要となる観察モードである。ステップＳ２の判定処理においてＲＯＩの設定が必要となる観察モードであると判定した場合にはステップＳ５の処理に進み、ＲＯＩの設定が必要となる観察モードでないと判定した場合には、ステップＳ３の処理に移る。
【００１８】
ステップＳ３において制御部３６は、Ｂモードの観察モードで超音波画像を生成するように制御する。装置本体３はＢモードの超音波画像を生成する処理を行う。そして、カラーモニタ４はＢモードの超音波画像（図２中では画像と略記）を表示する。図３Ａにおける左側の図は、Ｂモードで超音波画像が表示される状態であることを示す。図３Ａ等に示すように、表示を行っている観察モード（この場合にはＢモードのＢ）を表示するようにしても良い。 
また、Ｂモードに設定された状態においては、次のステップＳ４において制御部３６は、観察モードの切替をモニタし、切替ありか否かを判定する。切替の操作が行われない判定結果の場合には、ステップＳ３の処理に戻る。切替の操作が行われた判定結果の場合には、ステップＳ５の処理に移る。 
ステップＳ５においてＲＯＩの設定を必要とする観察モードであるために、この観察モードにおけるＲＯＩを設定する処理が行われる。ＲＯＩの設定は、ユーザがＲＯＩ設定部３７ｂからＲＯＩを設定する位置と、設定するＲＯＩのサイズを設定（指定）する。
図３Ｂにおける最も左側の図は、観察モードがカラーフローモード（であることをＦＬＯＷで示す）の場合を示し、（このカラーフローモードに対応してカラーフローモードに固有の）ＲＯＩ（Ｆ）が設定された様子を示す。
【００１９】
ここで、ＲＯＩ（Ｆ）は、カラーフローモードの場合において設定されたＲＯＩであることを示す。観察モードがカラーフローモードでない場合にも同様にその観察モードに対応した固有のＲＯＩが設定される。図３Ａの右側の図は、Ｂモードの観察モードの状態からＲＯＩの設定を必要とする例えばＥＬＳＴモードに切り替えられ、このＥＬＳＴモードにおいて、ＥＬＳＴモードに対応した固有のＲＯＩ（Ｅ）が設定された様子を示す。 
なお、図３Ａ以降においては、簡単化のためにＢモードの超音波画像の範囲を図示しないが、実際には図１に示すようにＢモードの超音波画像の表示範囲Ｒ内にＲＯＩ（Ｆ）、ＲＯＩ（Ｅ）等が設定される。 
ステップＳ５においてＲＯＩの設定が行われると、次のステップＳ６において制御部３６は、設定されたＲＯＩの情報をＲＯＩメモリ３８に記憶させるように制御する。そしてＲＯＩメモリ３８は、設定されたＲＯＩの設定情報（具体的にはＲＯＩの位置、ＲＯＩのサイズの情報）を記憶する。
【００２０】
また、次のステップＳ７において制御部３６は、設定されたＲＯＩにおいて設定された観察モード（図３Ｂの場合にはカラーフローモード）の超音波画像を生成するように制御する。装置本体３は、設定されたＲＯＩにおいて、設定された観察モードの超音波画像を生成する。そして、カラーモニタ４は設定された観察モードの超音波画像をＲＯＩにおいて表示する。 
次のステップＳ８において制御部３６は、観察モードの切替をモニタし、切替ありか否かを判定する。切替の操作が行われない判定結果の場合には、ステップＳ７の処理に戻る。切替の操作が行われた判定結果の場合には、ステップＳ９の処理に移る。 
ステップＳ９において制御部３６は、ＲＯＩの設定が必要となる観察モードに切り替えられたか否かを判定する。ＲＯＩの設定が必要としない観察モードに切り替えられた場合には、ステップＳ３の処理に移る。図３Ｂにおける中央の図は、カラーフローモードからＢモードに切り替えられた様子を示す。
【００２１】
一方、ステップＳ９においてＲＯＩの設定が必要となる観察モードから、当該観察モードとは異なり、ＲＯＩの設定が必要となる他の観察モードに切り替えられた場合には、次のステップＳ１０の処理に移る。ステップＳ１０において制御部３６は、ＲＯＩメモリ３８に記憶されているＲＯＩの設定情報を読み出し、切替前のＲＯＩの設定を引き継ぐようにＲＯＩの設定を行う。図３Ｃは、カラーフローモードからこのカラーフローモードとは異なり、ＲＯＩの設定を必要とするＥＬＳＴモードに切り替えられ、このＥＬＳＴモードにおいてＲＯＩ（Ｅ）が設定された様子を示す。この場合には、ＲＯＩ（Ｅ）はＲＯＩ（Ｆ）と同じ設定となる。このようにＲＯＩの設定を必要とする観察モードから、当該観察モードと異なり、ＲＯＩの設定を必要とする他の観察モードに（Ｂモードへの切替が介在される事なく）切り替えられた場合には、殆ど同じ部位を観察していると考えられるために、同じＲＯＩの設定を引き継ぐように設定することにより、ユーザが手動等でＲＯＩを設定する手間を軽減できる。 
本実施形態においては、ＲＯＩの設定が必要な複数の観察モード間で観察モードが切り替えられた場合、制御部３６が切替前のＲＯＩの設定情報を利用して、切替前のＲＯＩの設定を引き継ぐようにＲＯＩの設定を行うために、ユーザが切替の際にＲＯＩの設定を行う作業を軽減し操作性を向上できるようにしている。
【００２２】
ステップＳ１０の次のステップＳ１１において制御部３６は、設定された観察モード（図３Ｃの場合にはＥＬＳＴモード）の超音波画像を生成するように制御する。装置本体３は、設定されたＲＯＩにおいて、設定された観察モードの超音波画像を生成する。カラーモニタ４は設定された観察モードの超音波画像をＲＯＩにおいて表示する。そして、図２の処理を終了する。 
なお、図３Ｂに示すようにＲＯＩの設定が必要となる観察モード（例えばカラーフローモード）からＢモードに切り替えられた後、再度ＲＯＩの設定が必要な観察モード（例えばＥＬＳＴモード）に切り替えられた場合（換言するとＢモードを介在させてＲＯＩの設定が必要となる観察モードの切替が行われた場合）には、図３Ａに示すような切替の場合と同様に、Ｂモードから切り替えられた観察モードに固有のＲＯＩを設定する。 
つまり、ＢモードからＲＯＩの設定が必要となる観察モードに切り替えられた場合には、切り替えられた観察モードに固有のＲＯＩを設定することができるようにしている。  このような動作を行う本実施形態によれば、関心領域（ＲＯＩ）の設定が必要となる複数の観察モードを備えた場合においても、観察モードを切り替えた場合に対して、操作性の良い状態での関心領域（ＲＯＩ）の設定ができる。そのために、ユーザに対する操作性を向上できる。 
なお、図３Ａ〜図３Ｃにおいては、ＲＯＩの設定が必要となる観察モードとして、カラーフローモードと、ＥＬＳＴモードとを用いて説明しているが、他のカラー造影モード、組織性状モードモードの場合にも適用できる。なお、以下の第２の実施形態等においても同様である。
【００２３】
（第２の実施形態）
次に図４を参照して本発明の第２の実施形態を説明する。図４は本発明の第２の実施形態の超音波観測装置１Ｂを示す。 
図４に示す超音波観測装置１Ｂは、図１に示す超音波観測装置１において、相関値を算出するための２つの（超音波）画像情報としての超音波画像データ（又は超音波信号データ）を記憶するメモリ２４ｂ，２４ｃを設けている。なお、図４においては、２つのメモリ２４ｂ，２４ｃを設けた場合を示しているが、１つのメモリ内に２つの超音波画像データ（又は超音波信号データ）を記憶するようにしても良い。 
制御部３６は、Ｂモードを介在させてＲＯＩの設定が必要となる観察モード間の切替が行われる場合（換言するとＲＯＩの設定が必要となる第２の観察モードに属する１つの観察モードから、同じ第２の観察モードに属する１つの観察モードに切替が行われる場合）、ＲＯＩの設定が必要となる観察モードにおける切替前後のＢモード相当の超音波画像（データ）をメモリ２４ｂ、２４ｃに記憶するように制御する。メモリ２４ｂ、２４ｃは、切替前の超音波画像データと、切替直後の超音波画像データとを記憶する画像記憶部を形成する。
【００２４】
より詳細に述べると、メモリ２４ｂ、２４ｃは、ＲＯＩの設定が必要となる第２の観察モードに属する観察モードからＲＯＩの設定が必要ない第１の観察モードへの切替としての第１の切替を行う場合における当該第１の切替直前の超音波画像の情報である第１の超音波画像情報（画像情報とも言う）と、前記第１の切替後において、ＲＯＩの設定が必要ない前記第１の観察モードから、第２の観察モードに属する観察モードへの切替としての第２の切替を行った場合における前記第２の切替直後の超音波画像の情報である第２の超音波画像情報（画像情報とも言う）と（の２つの画像情報）を記憶する画像記憶部を形成する。 
なお、第２の観察モードに属する観察モードにおいての超音波画像（データ）は、種類が互いに異なる超音波画像情報となるために、そのような観察モードのままでの超音波画像の情報を用いて相互の（画像情報の）相関値を算出しても、超音波プローブ２の超音波振動子５による超音波の観察位置等の観察状態が変化しているか否かを適切に判定することは困難になる。
【００２５】
このために、本実施形態においてはＲＯＩの設定が必要となる第２の観察モードに属する各観察モードにおいて、切替の際に同じ種類となる超音波画像情報となるＢモードの超音波画像情報をそれぞれ取得し、取得したＢモードの超音波画像情報をメモリ２４ｂ、２４ｃに記憶する。そして、以下に説明するように演算回路３６ａは、メモリ２４ｂ、２４ｃに記憶された２つのＢモードの超音波画像データ（又は超音波画像情報）の相関値を算出する演算を行う。同じ種類の（超音波）画像情報であるために、相関値を算出してその値が高いか低いかにより両者の観察モードでの超音波の観察位置が同じであるか否か等、超音波の観察状態が変化しているか否かを適切に評価できるようにしている。 
また、超音波観測装置１Ｂは、図１に示す超音波観測装置１Ｂにおいて、例えば制御部３６内に、メモリ２４ｂ、２４ｃに記憶された２つの超音波画像情報の相関値を算出する演算部を形成する演算回路３６ａと、演算回路３６ａにより算出された相関値が所定の値としての閾値よりも高いか否かを判定する判定部を形成する判定回路３６ｂとを設けている。そして、制御部３６は、判定回路３６ｂによる判定結果に応じて、切替後の観察モードにおけるＲＯＩを設定する動作を制御する。
【００２６】
本実施形態の超音波観測装置１Ｂは、ＲＯＩの設定が必要となる複数からなる第２の観察モードに属する観察モードからＲＯＩの設定が必要ない第１の観察モードへの切替としての第１の切替を行う場合における前記第１の切替直前の超音波画像（又は前記第１の切替直後の超音波画像）の情報である第１の画像情報と、前記第１の切替後において、前記第１の観察モードから、前記第２の観察モードに属する観察モードへの切替としての第２の切替を行った場合における前記第２の切替直後の超音波画像（又は前記第２の切替直前の超音波画像）の情報である第２の画像情報とを記憶する画像記憶部としてのメモリ２４ｂ、２４ｃと、前記画像記憶部に記憶された前記第１の画像情報と前記第２の画像情報との相関値を算出する演算を行う演算部としての演算回路３６ａ、を備え、  制御部３６は、前記演算部が算出した前記相関値に基づいて前記第２の切替後の前記第２の観察モードに属する前記観察モードの関心領域を設定する制御を行うことを特徴とする。なお、本段落における文言中において括弧で示す「又は前記第１の切替直後の超音波画像」「又は前記第２の切替直前の超音波画像」の内容に関しては、後述する図１０に記載される。
【００２７】
制御部３６は、相関値が所定の値（つまり、閾値）よりも大きい（又は高い）相関値の判定結果の場合には、切替前のＲＯＩを引き継ぐようＲＯＩの設定を行うように制御し、相関値が所定の値（つまり、閾値）以下となる小さい（又は低い）相関値の判定結果の場合には、切替前のＲＯＩをクリアし、切替後の観察モードに固有のＲＯＩの設定を行うように制御する。 
また、制御部３６は、前記演算回路３６ａが相関値を算出する２つの超音波画像における表示サイズが異なるように設定されている場合においては、表示サイズを調整して相関値を算出するように画像サイズを調整するサイズ調整回路３６ｃを有する。 
図４においては、演算回路３６ａ、判定回路３６ｂ、及びサイズ調整回路３６ｃを制御部３６の内部に設けた構成の場合を示しているが、これらの全て又は１つ又は２つを制御部３６の外部に設けるようにしても良い。その他の構成は、図１と同様の構成である。 
次に本実施形態の基本的な動作を図５のフローチャートを参照して説明する。図５のフローチャートは、図２のフローチャートの一部を変更した処理内容となっている。なお、図５の説明においては、簡単化のために相関値が算出される画像範囲は、切替前後において同じであり、拡大縮小等も行われていないとして基本的な説明する。換言すると、ＲＯＩの設定を必要とする観察モードにおけるＲＯＩのサイズ（大きさ）を変更する表示レンジの変更はされない場合で説明する。
【００２８】
第１の実施形態においては、ＢモードからＲＯＩの設定を必要とする観察モードに切り替えられた場合には、図３Ａ，図３Ｂに示すように切り替えられた観察モードに固有のＲＯＩを設定するようにしていた。 
これに対して、本実施形態においては、図３Ｂに示すようにＢモードを間に介在させてＲＯＩの設定が必要となる観察モード間で切り替えられた場合に対しては、切り替える前後の超音波の観察状態の超音波画像を利用して判定し、超音波の観察状態が変化していない場合には切替前のＲＯＩを引き継ぎ、超音波の観察状態が変化している場合には切替前のＲＯＩをクリアして、切替後に固有のＲＯＩを設定するようにする。 
このために、図５のフローチャートは、基本的には図２のフローチャートにおいて、図３Ｂに対応する処理の内容を変更している。 
具体的には、図５のフローチャートは、図２のフローチャートにおいて、ステップＳ９からＢモードに切り替えられてステップＳ３に移る部分を変更してステップＳ２１からステップＳ２８の処理を行うようにしている。このため、第１の実施形態の動作における図２と異なる部分のみを説明する。
【００２９】
第１の実施形態の場合と同様にステップＳ１からステップＳ９までの処理を行う。ステップＳ９においてＲＯＩの設定が必要ない観察モード（つまりＢモード）に切り替えられる場合には、ステップＳ２１に示すように制御部３６は、切替直前の観察モードにおいて、Ｂモードに相当するＢモード相当画像情報（図５ではＢモード相当画像と略記）を取得し、取得したＢモード相当画像情報を例えばメモリ２４ｂに記憶した後、Ｂモードの観察モードに切り替える。 
つまり、メモリ２４ｂは、Ｂモードに切り替えられる直前のＲＯＩの設定を必要とする第２の観察モードに属する観察モードにおいて、当該観察モードの例えば最終フレームにおけるＢモード相当画像情報（画像データ）を記憶する。この場合の最終フレーム等のフレームは、（Ｂモードに切り替えられる前の）ＲＯＩの設定を必要とする観察モードにおける当該ＲＯＩの画像範囲でのＢモードの画像データを用いることができし、ＲＯＩの範囲を含むＢモードの画像範囲の場合で行うこともできる。以下では、まず後者の場合をメインにして説明する。 
図６における最も左の図は、最初の観察モードとして図３Ｂに示した場合と同様にカラーフローモードに設定された状態において、その右側に示すＢモードに切り替えられる場合においては、そのカラーフローモードにおける最終フレーム（ＲＯＩの画像範囲を含むＢモードの画像範囲）におけるＢモード相当画像情報がメモリ２４ｂに記憶された様子を示す。
【００３０】
次のステップＳ２２において制御部３６は、切り替えられたＢモードの観察モードで超音波画像を生成するように制御する。装置本体３はＢモードの超音波画像を生成する処理を行う。そして、カラーモニタ４は、Ｂモードの超音波画像を表示する。 
次のステップＳ２３において制御部３６は、Ｂモードの観察モードに設定された後、この観察モードの切替をモニタし、切替ありか否かを判定する。切替の操作が行われない判定結果の場合には、ステップＳ２２の処理に戻る。切替の操作が行われた判定結果の場合には、次のステップＳ２４の処理に進む。 
ステップＳ２４において制御部３６は、切替直後の（ＲＯＩが決まっていない）第２の観察モードに属する観察モードにおけるＲＯＩを含むＢモードの画像範囲におけるＢモード相当画像情報を例えばメモリ２４ｃに記憶する。図６においては、ＢモードからＥＬＳＴモードに切り替えられた様子を示す。この場合、ＥＬＳＴモードに切り替えられた場合の先頭フレームにおけるＢモード相当画像情報が例えばメモリ２４ｃに記憶される。なお、図６において、ＥＬＳＴモードに切り替えられた場合の状態では、まだＲＯＩは設定されていないことを点線で示している。
【００３１】
次のステップＳ２５において制御部３６は、演算回路３６ａが相関値を算出するように制御する。演算回路３６ａは、メモリ２４ｂと２４ｃに記憶されている同じ画像範囲での２つの画像情報に対する相関値を算出する演算を行う。図６の下段に示すように、カラーフローモードの最終フレームのＢモード相当画像情報と、ＥＬＳＴモードの先頭フレームにおけるＢモード相当画像情報とが、演算回路３６ａにより相関値を算出する相関演算される様子を示している。相関値の算出は、例えば一方の画像中に基準となるテンプレート画像を適度のサイズで設定し、このテンプレート画像と他方の画像中で１画素単位で移動しながら一致度が最大となるものを相関値として算出する。 
但し、本実施形態においては、観察状態が変化しているか否かを判定するために、他方の画像中における相関値の算出に用いる画像範囲をテンプレート画像の位置から限定された画素範囲に設定するようにしても良い。また、テンプレート画像は、大きいサンズに設定すると、相関値を算出するための演算量が増大するため、十字形状パターン等に設定して演算量を低減できるようにしても良い。
【００３２】
演算回路３６ａにより算出された相関値は、判定回路３６ｂに送られる。ステップＳ２６に示すように判定回路３６ｂは、算出された相関値と予め設定された所定の値としての閾値とを比較して、相関値が高いか否かの判定を行う。 
ステップＳ２６において相関値が閾値より大きくないと判定された判定結果の場合（相関値が小さい判定結果の場合）には、ステップＳ２７において制御部３６は、ＲＯＩメモリ３８に記憶されている最初の観察モード（図６の図示例ではカラーフローモード）におけるＲＯＩの設定情報をクリアし、ステップＳ５の処理に戻る。 
この場合には、ＲＯＩの設定が必要となる最初の観察モードの場合と同様にＥＬＳＴモードに固有のＲＯＩ（Ｅ）が設定される。図６における最も右側で上段の図がこのような設定の様子を示している。そして、次のステップＳ６において、上述した場合と同様に、設定されたＲＯＩの情報がＲＯＩメモリ３８に記憶される処理が行われる。
【００３３】
一方、ステップＳ２６の判定処理において相関値が閾値より大きいと判定された判定結果の場合（相関値が高い判定結果の場合）には、ステップＳ２８において制御部３６は、前のＲＯＩ（の設定情報）を引き継ぐようにＲＯＩの設定を行う。図６の具体例においては、制御部３６は、ＢモードからＥＬＳＴモードに切り替えられた場合、ＥＬＳＴモードのＲＯＩ（Ｅ）として、Ｂモードに切り替えれる前のカラーフローモードにおいて設定されたＲＯＩ（Ｆ）を引き継ぐようにＥＬＳＴモードのＲＯＩ（Ｅ）の設定を行う。図６における最も右側における下段の図が、このような設定の様子を示している。 
ステップＳ２８の処理の後、ステップＳ７の処理に戻り、制御部３６は、このＲＯＩ（Ｅ）において超音波画像を表示するように制御する。 
なお、ステップＳ２８の処理後に、ステップＳ７でなくステップＳ６に戻り、ＲＯＩ（Ｆ）をＲＯＩ（Ｅ）に書き換えるようにしても良い。つまり、ＲＯＩの位置及びサイズの変更は無いが、カラーフローモードでなく、ＥＬＳＴモードに変更された情報をＲＯＩメモリ３８に記憶するようにしても良い。
【００３４】
このように本実施形態においては、ＲＯＩの設定が必要ない第１の観察モードとしてのＢモードを間に介在させてＲＯＩの設定が必要となる第２の観察モードに属する観察モードを切り替えた場合、（第２の観察モードに属する観察モードから）第１の観察モードに切り替える直前の第２の観察モードに属する観察モードにおける第１の画像情報と、第１の観察モードに切り替えた後、更に第２の観察モードに属する観察モードに切り替えた場合における当該観察モードに切り替えた直後の第２の画像情報とを同等の（又は同じ）種類の超音波画像情報となるＢモード相当画像情報にして画像記憶部としてのメモリ２４ｂ，２４ｃに記憶する。 
そして、演算回路３６ａは、同じの種類の画像情報間の相関値を算出する演算を行い、判定回路３６ｂは、相関値が高いか否かを判定し、制御部３６は相関値が高い判定結果の場合には、以前のＲＯＩを引き継ぐようにＲＯＩの設定を行い、逆に相関値が低い判定結果の場合には、制御部３６は以前のＲＯＩをクリアし、切り替えられた観察モードに固有のＲＯＩの設定を行うように制御する。
【００３５】
なお、上述したようにステップＳ２１において、切替直前のＲＯＩの画像範囲のＢモード画像をＢモード相当画像としてメモリ２４ｂに記憶しても良い。この場合には、ステップＳ２４においては、ＲＯＩが決まっていない場合の切替直後の観察モードの画像範囲としてステップＳ２１の場合と同じＲＯＩの画像範囲とし、このＲＯＩの画像範囲でＢモード相当画像をメモリ２４ｃに記憶すれば良い。観察位置が変化しておれば、相関値が小さくなるし、観察位置が変化していないと相関値が高くなる。従って、Ｂモードの画像範囲の場合と同様に観察状態が変化したか否かを相関値により判定できる。 
このように動作する本実施形態によれば、Ｂモードを介在させてＲＯＩの設定を必要とする観察モードを切り替えた場合、相関値が高い場合には切替前と殆ど同じＲＯＩにおいて観察していると考えられるために、以前のＲＯＩを引き継ぐようにＲＯＩの設定を行い、逆に相関値が低い場合には、切替前とは異なるＲＯＩにおいて観察していると考えられるために、以前のＲＯＩの設定情報をクリアし、切り替えられた観察モードに固有のＲＯＩを設定するように制御する。 
従って、本実施形態によれば、ＲＯＩの設定を適切に行うことができ、ユーザに対する操作性を向上できる。
【００３６】
なお、上述の動作例は、ＲＯＩの設定が必要となる２つの観察モードにおける相関値を算出する演算を行う場合、２つの観察モードにおける超音波画像の範囲は同じ場合を想定していた。これに対して、相関値を算出する演算を行う場合において、表示レンジが異なるために相関値を算出する演算を行う場合の両者の超音波の画像範囲の大きさ（サイズ）が異なるような場合には、一方の表示レンジを他方の表示レンジと同じとなるように表示レンジを合わせる調整を行って相関値を算出する演算を行うようにしても良い。  
図７はこのような場合の代表的な動作の説明図を示す。図７は図６を若干変更した内容となっている。図６における下段の２つの超音波画像は、同じ画像範囲であったが、図７に示す２段目に示す２つの超音波画像は表示レンジが異なり、前者は例えば６ｃｍの表示レンジ、後者は例えば９ｃｍの表示レンジである。表示レンジが異なるために相関値を算出する場合の画像範囲が異なってしまう場合には、以下のように表示レンジを合わせて相関値の算出を行うようにする。
【００３７】
図７における最下段に示すように、例えば前者の表示レンジは変更しないで、後者の表示レンジを前者の表示レンジに合わせるように調整する。このように両者の表示レンジを合わせるためにサイズ調整回路３６ｃは、一方の画像を縮小又は拡大する画像処理を行い、２つの画像のサイズ（レンジ）を揃えるサイズ調整（レンジ調整）を行う。 
サイズ調整後における２つの画像情報に対して、図６において説明したように演算回路３６ａは相関値を算出する演算を行い、判定回路３６ｂは、相関値が高いか否かの判定を行う。そして、制御部３６は、図６を参照して説明した場合と同様に、相関値が高い判定結果の場合には、以前のＲＯＩを引き継ぐようにＲＯＩの設定を行い、逆に相関値が低い判定結果の場合には、制御部３６は以前のＲＯＩをクリアし、切り替えられた観察モードに固有のＲＯＩの設定を行うように制御する。 
このように処理すると、表示レンジが異なる場合においても、適切に相関値を算出して、ＲＯＩの設定を適切に行うことができる。 
また、図８に示す第１変形例のように表示レンジが異なる設定の場合においても、サンプリングレートが同じＲＦデータを用いて、表示レンジ合わせの処理を行う際の画像の劣化を防止して、相関値を算出する演算を行うようにしても良い。
【００３８】
図８における第２段に示すようにＲＯＩの設定が必要となる２つの観察モード（図８ではカラーフローモード及びＥＬＳＴモード）における表示レンジが異なる場合の画像情報として、生の超音波画像データ（ＲＡＷデータ）に相当する例えば受信部２２を経た超音波信号データが記憶されたメモリ２４ｂから当該超音波信号データを高周波データ（ＲＦデータ）として用いる。 
そして、図７の場合と同様に、一方の表示レンジを他方の表示レンジと同じに設定して相関値を算出する演算を行うようにしても良い。図８においては、後者の表示レンジを前者の表示レンジに合わせる設定を行うようにしている。  
但し、この場合には、表示レンジを合わせる設定により、同じ表示レンジで取得されるＲＦデータを用いて相関値を算出する演算を行う。このようにすると、一方の表示レンジを他方の表示レンジに合わせた設定の際に取得したＲＦデータを用いて相関値を算出する演算を行うために、画像処理によって表示レンジを合わせた画像情報を生成する場合における画像処理の際に発生する画像の劣化を防止できる。従って、精度の高い相関値を算出することができる。なお、前者の表示レンジを後者の表示レンジに合わせるように設定しても良い。
【００３９】
図４の構成を用いて、表示レンジの設定を考慮にいれた第２変形例の場合の代表的な処理の一部を図９に示す。図９は、ＲＦデータを用いて相関値を算出することが可能な場合と、可能でない場合とで異なる処理を行う。 
装置本体３の構成において、メモリ２４ｂ、２４ｃがＲＦデータを用いた画像情報を記憶できる構成になっている場合には、メモリ２４ｂ、２４ｃは、相関値を算出する演算を行う場合のＲＦデータを記憶する。 
一方、装置本体３の構成において、メモリ２４ｂ、２４ｃがＲＦデータを用いた画像情報を記憶できない構成になっている場合には、メモリ２４ｂ、２４ｃは、ＲＦデータをさらに加工した画像情報を記憶する。そして、制御部３６は、メモリ２４ｂ、２４ｃがいずれに該当するかを判定する。いずれに該当するかの情報をＲＯＩメモリ３８等のメモリに記憶し、制御部３６はメモリに記憶された情報を参照することにより、メモリ２４ｂ、２４ｃがＲＦデータを用いた画像情報を記憶できる構成になっているか否かを判定するようにしても良い。
【００４０】
本変形例の場合の処理は、図５におけるステップＳ２１〜Ｓ２８のみを異なる処理に変更しているため、図９において図５と異なる処理部分のみを示している。図５におけるステップＳ９の処理においてＲＯＩの設定が必要となる観察モードでない判定結果の場合（つまりＢモードに切り替えられる判定結果の場合）には、図９におけるステップＳ３１に示すように制御部３６は、ＲＦデータを用いる設定がされているか否かの判定を行う。 
相関値を算出する演算を行う演算回路３６ａが、ＲＦデータを用いる設定になっている場合には、ステップＳ２１ａの処理に進み、ＲＦデータを用いる設定になっていない又はＲＦデータを用いる設定にできない場合には、ステップＳ２１ｂの処理に移る。 
ＲＦデータを用いる設定がされている場合には、ステップＳ２１ａにおいて制御部３６は、（Ｂモードへの観察モード）切替直前のＲＦデータを用いてＢモード相当画像情報をメモリ２４ｂに記憶する。また、切替前の観察モードにおける表示レンジの情報をＲＯＩメモリ３８等のメモリに記憶する。
【００４１】
なお、ステップＳ２１ａよりも前のステップ（例えば図５に示すステップＳ５からＳ９までの間のステップ）において表示レンジの情報をメモリに記憶しても良い。なお、ステップＳ２１ａ以降の処理が図８に示した説明図の処理を行い、ステップＳ２１ｂ以降の処理が図７に示した説明図の処理を行うことになる。 
ステップＳ２１ａの処理の後に、図５の場合のステップＳ２２，Ｓ２３と同様にステップＳ２２ａ、Ｓ２３ａの処理を行う。なお、ステップＳ２３ａにおいて観察モードの切替が無い場合には、ステップＳ２２ａの処理に戻る。一方、切替ありの場合には、ステップＳ３２ａの処理に移る。 
ステップＳ３２ａにおいて制御部３６は、切り替えられた観察モードにおける表示レンジが、Ｂモードの前の観察モードの場合の表示レンジ（この表示レンジの情報は、ステップＳ２１ａにおいて記憶されている）と同じであるか否かを判定する。 
表示レンジが同じでない場合又は後の観察モードの表示レンジがまだ設定されていない場合には、次のステップＳ３３ａにおいて制御部３６は、後の表示レンジの設定を前の表示レンジに合わせる（同じにする）ように表示レンジを設定する。この表示レンジの設定後において、ステップＳ３４ａに示すように制御部３６は、観察モードの切替直後におけるＲＦデータを用いたＢモード相当画像情報をメモリ２４ｃに記憶するように制御する。
【００４２】
なお、ステップＳ３３ａにおいて後の観察モードにおける表示レンジを前の観察モードの表示レンジと合わせるように表示レンジを設定しているので、メモリ２４ｃには、ステップＳ２１ａの場合と同じ表示レンジでＲＦデータとしてのＢモード相当画像データが記憶される。一方、ステップＳ３２ａにおいて、同じ表示レンジの判定結果の場合には、ステップＳ３３ａの処理を行うことなく、ステップＳ３４ａの処理を行う。 
ステップＳ３４ａの処理の後、図５の場合と同様にステップＳ２５において演算回路３６ａは、メモリ２４ｂ、２４ｃに格納された２つの（ＲＦデータとしての）画像情報の相関値を算出する演算を行う。 
ステップＳ２５の次のステップＳ２６において判定回路３６ｂは相関値が閾値より大きいか否かを判定する。その後の処理は図５と同様である。 
一方、ステップＳ３１の判定処理においてＲＦデータを用いる設定がされていない又は設定できない場合には、ステップＳ２１ｂに示すように制御部３６は、切替直前のＲＦデータでないＢモード相当の画像情報をメモリ２４ｂに記憶する。また、切替前の観察モードにおける表示レンジの情報をＲＯＩメモリ３８等のメモリに記憶する。なお、ステップＳ２１ｂよりも前のステップ（図５におけるステップＳ５からＳ９までの間のステップ）において表示レンジの情報をメモリに記憶しても良い。
【００４３】
ステップＳ２１ｂの処理の後、ステップＳ２２ａ，２３ａ，３２ａと同じ処理となるステップＳ２２ｂ，２３ｂ，３２ｂを行う。ステップＳ３２ｂにおいて、表示レンジが同じでない場合又は後の観察モードの表示レンジがまだ設定されていない場合には、次のステップＳ３３ｂにおいて制御部３６（のサイズ調整回路３６ｃ）は、後の表示レンジの設定を前の表示レンジに合わせる（同じにする）ように表示レンジを調整する。サイズ調整回路３６ｃは、後者の表示レンジの画像データを前者の場合と同じ表示レンジの画像データに調整する。 
表示レンジの調整後において、ステップＳ３４ｂに示すように制御部３６は、観察モードの切替直後におけるＢモード相当画像データをメモリ２４ｃに記憶するように制御する。 
メモリ２４ｃには、ステップＳ２１ｂの場合と同じ表示レンジのＢモード相当画像データが記憶される。一方、ステップＳ３２ｂにおいて、同じ表示レンジの判定結果の場合には、ステップＳ３３ｂの処理を行うことなく、ステップＳ３４ｂの処理を行う。
【００４４】
ステップＳ３４ｂの処理後においては、ステップＳ２５の処理に移り、以後は図５において説明した処理を行う。 
本変形例によれば、Ｂモードを介在させてＲＯＩの設定が必要となる観察モードを切り替えた場合、表示レンジが同じ場合の図５又は図６の処理と、表示レンジが異なる場合の図７及び図８の説明図に相当する動作を行うことができる。そして、図６，図７，図８にそれぞれ対応した効果を得ることができる。 
なお、図９において説明した処理を行う代わりに、図１０に示すように一部の処理を変更しても良い。 
図１０は、図９におけるステップＳ２１ａ，Ｓ２１ｂ、ステップＳ３４ａ，３４ｂの処理をステップＳ４１ａ，Ｓ４１ｂ、ステップＳ４２ａ，４２ｂにそれぞれ変更した処理を行うようにしたものである。
【００４５】
例えば、図７に示すようにカラーフローモードからＢモードに切り替えた場合におけるカラーフローモードの切替直前における観察位置は、Ｂモードに切り替えた直後と殆ど変化していないと近似できる。このために、カラーフローモードの切替直前のＢモード相当の（超音波）画像情報は、Ｂモードに切り替えた直後のＢモードの（超音波）画像情報と殆ど同じ（等しい）と近似できる。このような近似を図９の処理に適用する。 
具体的には、図９におけるステップＳ２１ａの処理を図１０におけるステップＳ４１ａに示すようにＢモードへの切替直後のＲＦデータを用いたＢモードの超音波画像データを記憶するように変更できる。また、図９のステップＳ２１ａの場合と同様に表示レンジを記憶する。 
図９におけるステップＳ２１ｂの処理を図１０におけるステップＳ４１ｂに示すようにＢモードへの切替直後の（ＲＦデータを用いない）Ｂモードの超音波画像データを記憶するように変更できる。また、また、図９のステップＳ２１ｂの場合と同様に表示レンジを記憶する。
【００４６】
また、同様に図７に示すようにＢモードからＥＬＳＴモードに切り替えた場合におけるＥＬＳＴモードへの切替直後における観察位置は、Ｂモードにおける切替直前と殆ど変化していないと近似できる。このために、ＥＬＳＴモードの切替直後のＢモード相当の（超音波）画像情報は、ＢモードからＥＬＳＴモードに切り替える直前のＢモードの（超音波）画像情報と殆ど同じ（等しい）と近似できる。このような近似を図９の処理に適用する。 
具体的には、図９におけるステップＳ３４ａの処理を図１０におけるステップＳ４２ａに示すようにＢモードへの切替直前のＲＦデータを用いたＢモードの超音波画像データを記憶するように変更できる。 
図９におけるステップＳ３４ｂの処理を図１０におけるステップＳ４２ｂに示すようにＢモードへの切替直前の（ＲＦデータを用いない）Ｂモードの超音波画像データを記憶するように変更できる。 
図１０におけるその他の処理は、図９の場合と同様である。図９又は図１０の処理のいずれを用いるかは、ユーザなどが例えば操作部３７から選択することができるようにしても良い。本変形例は、第３変形例と殆ど同じ効果を有する。 
なお、上述した変形例を含む実施形態を部分的に組み合わせて構成される実施形態も本発明に属する。また、体内で使用される超音波プローブ２の代わりに、体外で使用する体外式の超音波プローブを使用することにより、体外においても使用可能になる。
【符号の説明】
【００４７】
１…超音波観測装置、２…超音波プローブ、３…装置本体、４…モニタ、５…超音波振動子、５ａ…超音波振動素子、１１…挿入部、１５ａ…凸面、２１…送信部、２２…受信部、２４…メモリ、２５…モード処理部、２６…ＤＳＣ、３１…Ｂモード処理回路、３２…カラーフローモード処理回路、３３…ＥＬＳＴＦモード処理回路、３４…カラー造影モード処理回路、３５…組織性状モード処理回路、３６…制御部、３６ａ…演算回路、３６ｂ…判定回路、３６ｃ…サイズ調整回路、３７…操作部、３７ａ…モード選択ＳＷ、３７ｂ…ＲＯＩ設定部、３７ｃ…表示レンジ設定部、３８…ＲＯＩメモリ、
【図１】
2015171425.tif 000003
【図２】
2015171425.tif 000004
【図３Ａ】
2015171425.tif 000005
【図３Ｂ】
2015171425.tif 000006
【図３Ｃ】
2015171425.tif 000007
【図４】
2015171425.tif 000008
【図５】
2015171425.tif 000009
【図６】
2015171425.tif 000010
【図７】
2015171425.tif 000011
【図８】
2015171425.tif 000012
【図９】
2015171425.tif 000013
【図１０】
2015171425.tif 000014