(57)【要約】【課題】容器ブロック体を搬送しながら前記容器ブロック体の容器に封入された液体中の異物検査を効率的に行い得る異物検査装置を提供する。  【解決手段】容器ブロック体の搬送経路に沿って設けられ、前記容器ブロック体に振動を加える振動付与機構と、この振動付与機構の下流側に設けられて前記容器ブロック体の各容器における胴部上側の透過光像を解析して前記液体の上部に浮上する異物の有無を検査する第１の検査ユニットと、この第１の検査ユニットの下流側に設けられて前記容器ブロック体の前記各容器における胴部下側の透過光像を解析して該胴部底面に沈殿する異物の有無を検査する第２の検査工程と、この第２の検査ユニットの下流側に設けられて前記容器ブロック体の前記各容器における胴部中央部の透過光像を解析して前記液体中に浮遊する異物の有無を検査する第３の検査ユニットとを備える。  【選択図】      図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
有底筒状の胴部、この胴部に肩部を介して連なる頭部、この頭部を密閉する蓋部、およびこの蓋部に設けられて該蓋部の開封に供されるツイストオフ部を備えて前記胴部に液体を密封した樹脂製の容器からなり、前記ツイストオフ部の主面を一列に揃えて複数個の前記容器における各胴部を相互に連結した容器ブロック体における前記各容器に封入された液体中の異物の有無を検査するに際して、
正立状態にある前記容器ブロック体に振動を加えた後、前記容器ブロック体の前記各容器における胴部上側の透過光像を解析して前記液体の上部に浮上する異物の有無を検査する第１の検査工程と、
しかる後、前記容器ブロック体の前記各容器における胴部下側の透過光像を解析して該胴部底面に沈殿する異物の有無を検査する第２の検査工程と、
その後、前記容器ブロック体の前記各容器における胴部中央部の透過光像を解析して前記液体中に浮遊する異物の有無を検査する第３の検査工程と
を順に実行することを特徴とする異物検査方法。
【請求項２】
前記第１〜第３の検査工程は、前記容器ブロック体を前記胴部の連結方向に搬送しながら実行される請求項１に記載の異物検査方法。
【請求項３】
前記容器ブロック体に加える振動は、前記容器ブロック体の各容器に封入された液体中の該容器の内壁面に付着した気泡を該内壁面から剥離させて前記容器の胴部から除去するものである請求項１に記載の異物検査方法。
【請求項４】
有底筒状の胴部、この胴部に肩部を介して連なる頭部、この頭部を密閉する蓋部、およびこの蓋部に設けられて該蓋部の開封に供される板状のツイストオフ部を備えて前記胴部に液体を密封した樹脂製の容器からなり、前記ツイストオフ部の主面を一列に揃えて複数個の前記容器における各胴部を相互に連結した容器ブロック体を前記胴部の連結方向に搬送する搬送機構と、
この搬送機構により正立状態で搬送される前記容器ブロック体に振動を加える振動付与機構と、
この振動付与機構により振動が加えられた後の前記容器ブロック体の前記各容器における胴部上側の透過光像を解析して前記液体の上部に浮上する異物の有無を検査する第１の異物検査ユニットと、
前記搬送機構が形成した前記容器ブロック体の搬送経路における前記第１の異物検査ユニットの下流側に設けられて、前記容器ブロック体の前記各容器における胴部下側の透過光像を解析して該胴部底面に沈殿する異物の有無を検査する第２の異物検査ユニットと、
前記容器ブロック体の搬送経路における前記第２の異物検査ユニットの下流側に設けられて、前記容器ブロック体の前記各容器における胴部中央部の透過光像を解析して前記液体中に浮遊する異物の有無を検査する第３の異物検査ユニットと
を具備したことを特徴とする異物検査装置。
【請求項５】
前記搬送機構は、前記容器ブロック体の搬送経路を形成して搬送駆動される無端状ベルト対間に、前記容器ブロック体における前記ツイストオフ部を挟持して該容器ブロック体を搬送する挟み込みベルト搬送機構、およびこの挟み込みベルト搬送機構から送り出された前記容器ブロック体を載置して搬送する平ベルト搬送機構からなる請求項４に記載の異物検査装置。
【請求項６】
前記振動付与機構は、前記容器ブロック体の容器に振動を加えて、前記容器ブロック体の各容器に封入された液体中の該容器の内壁面に付着した気泡を該内壁面から剥離させて前記容器の胴部から除去する泡除去装置である請求項４に記載の異物検査装置。
【請求項７】
前記第１の異物検査ユニットは、前記容器ブロック体に封入された液体に混入して該液体中を浮上する浮上性異物の有無を検査し、
前記第２の異物検査ユニットは、前記液体に混入して該液体中を沈降する沈降性異物の有無を検査し、
前記第３の異物検査ユニットは、前記液体に混入して該液体中に浮遊する浮遊性異物の有無を検査するものである請求項４に記載の異物検査装置。
【請求項８】
請求項４に記載の異物検査装置において、
更に倒立状態で搬入される容器ブロック体の搬送姿勢を反転させて正立状態にして前記搬送機構に搬出する反転機構を備えることを特徴とする異物検査装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液体を封入した複数の容器を連結した容器ブロック体を搬送しながら該容器ブロック体における前記容器にそれぞれ封入された液体中の異物の有無を効率的に検査し得る異物検査方法および異物検査装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
近時、注射用の薬液を封入して医療機関等に提供する容器として樹脂製（プラスチック製）のアンプルが多く用いられるようになってきた。この種の樹脂製の容器１は、例えば図４(ａ)に示すように有底筒状の胴部２、この胴部２に肩部３を介して連なる頭部４、この頭部４を密閉した蓋部５、およびこの蓋部５に設けられて該蓋部５の開封に供される板状のツイストオフ部６を備える。所定量の液体（薬液）は前記容器１の胴部２に注入され、前記蓋部５により密封される。
【０００３】
また液体（薬液）を封入した前記容器１は、通常、複数個（例えば５個）の容器１における各胴部２を、前記ツイストオフ部６の主面を一列に揃えて相互に連結した容器ブロック体７として提供される。そして前記容器１は、前記容器ブロック体７から切り離した後、前記頭部４を開封することで前記液体（薬液）の取り出しに供される。ちなみに前記頭部４の開封は、前記胴部２に対して前記ツイストオフ部６を捩じることで前記蓋部５を前記頭部４から切り離すことにより行われる。
【０００４】
尚、前記容器ブロック体７は、例えば図４(ｂ)に示すように容量２０ｃｍ３の容器１を連結したものや、図４(ｃ)に示すように容量５ｃｍ３の容器１を連結したものからなる。これらの容器１は、基本的には前記胴部２の径と長さを変えることで容量を異ならせたものである。そして前記容器ブロック体７は、基本的には複数（５個）の容器を所定のピッチＰ（例えば２５.５ｍｍ）で連結して構成される。この為、容量５ｃｍ３の容器１における小径の胴部２の側部には翼部８が設けられ、この翼部８を介して前記容器１が相互に連結される。
【０００５】
ところで複数の前記容器１に薬液を封入した前記容器ブロック体７からなる医薬製品を出荷する場合、前記薬液に異物が混入していないか、更には前記容器１自体に変形等の不具合がないか等の検査が実行される。具体的には前記容器１が透明または半透明の樹脂製成型物であることを利用して、上記異物の混入検査や前記容器１の成型検査等が光学的に実行される。
【０００６】
例えば特許文献１には透明なソフトパック（容器ブロック体７の容器１に相当）に封入された液体を該ソフトパックの下方から照明し、前記ソフトパックの側部から前記液体を撮像して該液体中の異物を検査することが開示される。また特許文献２にはランプにて透過照明された容器１に封入された液体を、該容器１の側部および底部からそれぞれ電子カメラ（撮像装置）にて撮像し、その検査画像を解析することで該液体中の異物を検査することが開示される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開昭５８−１１７４４２号公報
【特許文献２】国際公開２００５−０３１３２８号パンフレット
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
ところで前記容器１に封入された液体（薬液）に混入する異物には種々のものがあり、これらの異物は概略的には前記液体よりも比重の軽い浮上性異物、前記液体よりも比重の重い沈降性異物、および前記液体と同程度の比重を持つ浮遊性異物とに分類される。これ故、これらの性質（比重）の異なる異物を一括して検出することは困難である。しかし特許文献１,２にそれぞれ開示される異物検査処理においては、このような異物の性質については全く配慮されていない。
【０００９】
本発明はこのような事情を考慮してなされたもので、その目的は、容器に封入された液体（薬液）に混入した異物の性質（比重）に応じて、その異物検査を効率的に実施することのできる異物検査方法および異物検査装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明に係る異物検査方法および異物検査装置は、例えば有底筒状の胴部、この胴部に肩部を介して連なる頭部、この頭部を密閉する蓋部、およびこの蓋部に設けられて該蓋部の開封に供される板状のツイストオフ部を備えて前記胴部に液体を密封した樹脂製の容器からなり、前記ツイストオフ部の主面を一列に揃えて複数個の前記容器における各胴部を相互に連結した容器ブロック体における前記各容器に封入された液体中の異物の有無を検査するに好適なものである。
【００１１】
そして上述した目的を達成するべく本発明の係る異物検査方法は、
正立状態にある前記容器ブロック体に振動を加えた後、前記容器ブロック体の前記各容器における胴部上側の透過光像を解析して前記液体の上部に浮上する異物の有無を検査する第１の検査工程と、
しかる後、前記容器ブロック体の前記各容器における胴部下側の透過光像を解析して該胴部底面に沈殿する異物の有無を検査する第２の検査工程と、
その後、前記容器ブロック体の前記各容器における胴部中央部の透過光像を解析して前記液体中に浮遊する異物の有無を検査する第３の検査工程と
を順に実行することを特徴としている。
【００１２】
ちなみに前記第１〜第３の検査工程は、前記容器ブロック体を前記胴部の連結方向に搬送しながら実行される。また前記容器ブロック体に加える振動は、前記容器ブロック体の各容器に封入された液体中の該容器の内壁面に付着した気泡を該内壁面から剥離させて前記容器の胴部から除去する為に実行される。そして本発明に係る異物検査方法は、前記液体中に混入した異物の性質に着目することで、上述した順序で異物検出処理を順に実行し、これによって浮上性異物、沈降性異物、そして浮遊性異物の有無をそれぞれ的確に検査することを特徴としている。
【００１３】
また本発明に係る異物検査装置は、
前記容器ブロック体を前記胴部の連結方向に搬送する搬送機構と、
この搬送機構により正立状態で搬送される前記容器ブロック体に振動を加える振動付与機構と、
この振動付与機構により振動が加えられた後の前記容器ブロック体の前記各容器における胴部上側の透過光像を解析して前記液体の上部に浮上する異物の有無を検査する第１の異物検査ユニットと、
前記搬送機構が形成した前記容器ブロック体の搬送経路における前記第１の異物検査ユニットの下流側に設けられて、前記容器ブロック体の前記各容器における胴部下側の透過光像を解析して該胴部底面に沈殿する異物の有無を検査する第２の異物検査ユニットと、
前記容器ブロック体の搬送経路における前記第２の異物検査ユニットの下流側に設けられて、前記容器ブロック体の前記各容器における胴部中央部の透過光像を解析して前記液体中に浮遊する異物の有無を検査する第３の異物検査ユニットと
を具備したことを特徴としている。
【００１４】
好ましくは前記搬送機構は、前記容器ブロック体の搬送経路を形成して搬送駆動される無端状ベルト対間に、前記容器ブロック体における前記ツイストオフ部を挟持して該容器ブロック体を搬送する挟み込みベルト搬送機構、およびこの挟み込みベルト搬送機構から送り出された前記容器ブロック体を載置して搬送する平ベルト搬送機構からなる。また前記振動付与機構は、前記容器ブロック体の容器に振動を加えて、前記容器ブロック体の各容器に封入された液体中の該容器の内壁面に付着した気泡を該内壁面から剥離させて前記容器の胴部から除去する泡除去装置からなる。
【００１５】
そして前記第１の異物検査ユニットは、前記容器ブロック体に封入された液体に混入して該液体中を浮上する浮上性異物の有無を検査し、また前記第２の異物検査ユニットは、前記液体に混入して該液体中を沈降する沈降性異物の有無を検査し、更に前記第３の異物検査ユニットは、前記液体に混入して該液体中に浮遊する浮遊性異物の有無を検査するように構成される。
【００１６】
ちなみに前記搬送機構に供給される前記容器ブロック体は、倒立状態で該容器ブロック体に振動が加えられた後、反転機構を介して正立状態に反転したものからなる。
【発明の効果】
【００１７】
上述した構成の異物検査方法および異物検査装置においては、前記容器に振動を加えた後の該容器に封入された液体に混入する可能性のある異物の性質に着目して、先ず浮上性異物の検査を行った後に沈降性異物の検査を行い、その後、浮遊性異物の検査を実行する。即ち、比較的短時間に前記液体中を浮上する浮上性異物を検査した後、比較的緩やかに前記液体中を沈降する沈降性異物の検査を行い、その後、前記液体中に浮遊する浮遊性異物に対する検査を実行する。
【００１８】
従って本発明に係る異物検査方法および異物検査装置によれば前記浮上性異物、前記沈降性異物、および前記浮遊性異物の有無を、前記容器に対する振動付与後の時間経過に伴ってそれぞれ区別して確実に検査することができる。故に前記容器に封入された液体中に混入した種々の異物を、それぞれ区別して精度良く検出することができ、簡易にして効果的に異物検出精度を容易に高めることが可能となる等の効果が奏せられる。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】本発明の一実施形態に係る異物検査装置の要部概略構成を示す図。
【図２】容器に封入された液体中の気泡の様子を示す図。
【図３】性質（比重）の異なる異物の液体中における変化の様子を示す図。
【図４】複数の容器を連結した容器ブロック体の構成を示す図。
【発明を実施するための形態】
【００２０】
以下、図面を参照して本発明の一実施形態に係る異物検査方法および異物検査装置について説明する。
【００２１】
図１は本発明に係る異物検査方法を実施する異物検査装置の要部概略構成図である。
【００２２】
この異物検査装置は、図４に示した前記容器ブロック体７を、前記容器１の連結方向に搬送する搬送機構１０を備える。そして前記異物検査装置は、上記搬送機構１０が形成した前記容器ブロック体７の搬送経路に沿って、その上流側から反転機構１１、振動付与機構（泡除去装置）１２、第１の異物検査ユニット（浮上性異物検査ユニット）１３、第２の異物検査ユニット（沈降性異物検査装置）１４、外観検査ユニット１６、そして第３の異物検査ユニット（浮遊性異物検査装置）１５を順に配列して構成される。
【００２３】
換言すれば前記振動付与機構１２により容器ブロック体７の容器１に振動を与えた後、前記浮上性異物検査ユニット１３にて前記容器１に封入された液体に混入した浮上性異物の有無を検査する（第１の検査工程）。しかる後、前記沈降性異物検査ユニット１４にて前記液体に混入した沈降性異物の有無を検査し（第２の検査工程）、その後、前記浮遊性異物検査ユニット１５にて前液体に混入した浮遊性異物の有無を検査する（第３の検査工程）ことを特徴としている。
【００２４】
尚、図１(ａ)は前記搬送機構１０がなす容器ブロック体７の搬送経路を上方から見たときの前記異物検査装置の概略構成を示しており、図１(ｂ)は前記搬送経路を側方から見たときの前記異物検査装置の要部概略構成を示している。また図１において１６は、前記浮上性異物検査ユニット１３の下流に設けられた外観検査ユニットを示している。この外観検査ユニット１６は、後述するように前記容器ブロック体７の容器１における凹みや傷等の外観的な異常の有無を検査する役割を担う。
【００２５】
さてこの実施形態に係る異物検査装置は、倒立状態で搬送されて図示しない振動付与機構（泡除去装置）にて振動が加えられた容器ブロック体７を前記反転機構１１に受け入れ、該容器ブロック体７を正立状態に反転した後、前記搬送機構１０により搬送するように構成される。前記振動付与機構は、倒立状態にある前記容器ブロック体７の容器１に振動を加えることで、該容器１に封入された液体（薬液）に含まれて容器１の内壁面に付着している気泡を剥離させ、図２(ａ)に示すように前記気泡を液体の上方（容器１の底部側）に集める役割を担う。この泡除去処理により前記容器１に封入された液体（薬液）に対する検査対象領域、具体的には前記容器１における胴部２から気泡が除去される。尚、図２においてａは薬液、ｂは気泡を示している。
【００２６】
そしてこのようにして泡除去処理が施されて倒立状態で当該異物検査装置に搬入される前記容器ブロック体７は、先ず前記反転機構１１にて正立状態に反転された後、前記搬送機構１０を介して搬送される。この搬送機構１０は、一対のベルト間に前記容器ブロック体７のツイストオフ部６を挟持して該容器ブロック体７を搬送する第１および第２の挟み込みベルトコンベア（挟み込みベルト搬送機構）１０ａ,１０ｂと、第２の挟み込みベルトコンベア１０ａの下流に設けられて前記容器ブロック体７を正立状態で載置して搬送する第１および第２の平ベルトコンベア（平ベルト搬送機構）１０ｃ,１０ｄとからなる。尚、図１において１０ｅは、倒立状態の前記容器ブロック体７のツイストオフ部６を挟持することで該容器ブロック体７を倒立状態で搬送して前記反転機構１１に供給する入口側の挟み込みベルトコンベアを示している。
【００２７】
ここで前記反転機構１１は、例えば前記容器ブロック体７の搬送方向に回転軸を有する回転ドラム１１ａを備える。そしてこの回転ドラム１１ａ内に倒立状態の前記容器ブロック体７を前記挟み込みベルトコンベア１０ｅから搬入した後、該回転ドラム１１ａを半回転させることで該容器ブロック体７を正立状態にする。その後、前記容器ブロック体７を前記挟み込みベルトコンベア１０ａに搬出することで該容器ブロック体７の搬送姿勢を倒立状態から正立状態へと反転させる役割を担う。
【００２８】
尚、図１において１１ｂは前記回転ドラム１１ａ内に前記容器ブロック体７を搬入し、該回転ドラム１１ａから前記容器ブロック体７を搬出するローラコンベアを示している。このローラコンベア１１ｂを構成する複数のローラは、前記回転ドラム１１ａの周面に開口された開口孔を介して該回転ドラム１１ａの内部に位置付けられる。また１１ｃは前記回転ドラム１１ａの外周面に設けられて該回転ドラム１１ａの半回転駆動に供される歯車体を示している。
【００２９】
さて前記振動付与機構（泡除去装置）１２は、前記反転機構１１から送り出されて前記第１の挟み込みベルトコンベア１０ａにより挟持されて搬送される前記容器ブロック体７に再度振動を加える。この振動付与機構１２による前記容器ブロック体７への振動付与によって前記液体（薬液）に含まれている気泡は、今度は図２(ｂ)に示すように前記容器１の頭部側に集められる。またこの際、前述した倒立状態での振動付与と、前記反転機構１１による前記容器ブロック体７の反転作用とが相俟って該容器ブロック体７の各容器１に封入された液体（薬液）が撹拌される。
【００３０】
ちなみに前記振動付与機構１２は、例えば前記挟み込みベルトコンベア１０ａの両側部に対向してそれぞれ設けられた、垂直方向に回転軸を有する一対の回転体１２ａを備え、これらの各回転体１２ａの周囲に複数の回転ローラ１２ｂをそれぞれ弾性的に支持した構成を有する。そして前記振動付与機構１２は、前記回転体１２ａの回転に伴って前記回転ローラ１２ｂを前記容器１の胴部２に順次衝突させ、これによって前述した如く搬送される前記容器ブロック体７の容器１に振動を与えるように駆動される。
【００３１】
一方、前記振動付与機構１２にて振動が加えられた前記容器ブロック体７は、前記第２の挟み込みベルトコンベア１０ｂによりツイストオフ部６が挟持されて前記浮上性異物検査ユニットに搬送される。前記挟み込みベルトコンベア１０ｂに沿って設けられた前記浮上性異物検査ユニット（第１の異物検査ユニット）１３は、前記容器ブロック体７を裏面側から透過照明する照明光源１３ａと、前記容器１に封入された液体の前記照明光源１３ａにて透過照明された光像を撮像する電子カメラ１３ｂとを備える。
【００３２】
特に前記浮上性異物検査ユニット１３は、前記挟み込みベルトコンベア１０ｂの上流部に設けた光学位置センサ１３ｃにより前記振動付与機構１２からの前記容器ブロック体７の搬入を検出して、該容器ブロック体７に対する検査を実行する。そして前記浮上性異物検査ユニット１３は、前記振動付与機構１２にて前記容器１に振動を加えた直後に該容器１の上部に浮上する異物を速やかに撮像することで、前記浮上性異物の有無を検査するものとなっている。特に前記電子カメラ１３ｂにて前記容器１における胴部２の上部領域を撮像することで前記浮上性異物の有無を検査する。
【００３３】
即ち、前記液体に混入した種々の異物は、その比重（性質）の違いにより、例えば図３に示すように液体中での変化の様子が異なる。具体的には前記液体（薬液）よりも比重の軽い異物（浮上性異物）は該液体中で比較的早く浮上し、これに対して前記液体よりも比重の重い異物（沈降性異物）は前記液体中を緩やかに沈降する。そして前記液体と同程度の比重を持つ異物（浮遊性異物）は長時間に亘って前記液体中に停滞して浮遊する。このような異物の性質に着目して前記浮上性異物検査ユニット１３は、前記沈降性異物および前記浮遊性異物の検査に先立って、前記容器１に振動を加えた直後に前記浮上性異物の有無を検査するものとなっている。
【００３４】
しかる後、前記容器ブロック体７は、前記第２の挟み込みベルトコンベア１０ｂから前記第１の平ベルトコンベア１０ｃに乗せ換えられ、更に該平ベルトコンベア１０ｃから前記第２の平ベルトコンベア１０ｄに乗せ換えられて搬送される。これらの平ベルトコンベア１０ｃ,１０ｄは、前記容器ブロック体７を正立状態で載置して搬送するものである。また前記第１の平ベルトコンベア１０ｃの下流端と前記第２の平ベルトコンベア１０ｄの上流端には、例えば前記容器１の径に相当した隙間が設けられている。そして前記外観検査ユニット１６は、前記平ベルトコンベア１０ｃ,１０ｄ間に跨って設けられており、また前記沈降性異物検出ユニット（第２の異物検査ユニット）１４は、図１(ｂ)に示すように前記平ベルトコンベア１０ｃ,１０ｄの連結部の下方に設けられている。
【００３５】
前記外観検査ユニット１６は、前記平ベルトコンベア１０ｃの上流領域において前記容器ブロック体７を一面側、換言すれば正立状態にある前記容器ブロック体７をその裏面側から透過照明する照明光源１６ａと、該容器ブロック体７の表面側から前記容器ブロック体７の透過光像を撮像する電子カメラ１６ｂとを備える。更に外観検査ユニット１６は、前記平ベルトコンベア１０ｃから前記平ベルトコンベア１０ｄに掛けての連結領域において前記容器ブロック体７をその表面側から透過照明する照明光源１６ｃと、該容器ブロック体７の裏面側から前記容器ブロック体７の透過光像を撮像する電子カメラ１６ｄとを備える。
【００３６】
ちなみに前記容器ブロック体７が透明または半透明の樹脂製のものであり、前記照明光源１６ａ,１６ｃによる各照明光が前記容器ブロック体７の容器１の壁面を介して回り込む。そして前記容器１の壁面に回り込んだ光は、該容器１の外観形状を示す光像を形成する。前記電子カメラ１６ｂ,１６ｄは、上述した光の回り込みを利用して前記容器１の透過光像を撮像することで、該容器１における胴部２の凹み等の変形を検査する。また同時に前記外観検査ユニット１６は、前記容器１自体に混入した異物の検査も実行する。
【００３７】
具体的には前記外観検査ユニット１６は、前記平ベルトコンベア１０ｃに沿って配置された光学位置センサ１６ｅ,１６ｆにて前記容器ブロック体７の搬送位置を検出しながら、前記電子カメラ１６ｂ,１６ｄをそれぞれ駆動する。そして前記各電子カメラ１６ｂ,１６ｄにて前記容器ブロック体７の胴部２における透過光像をそれぞれ撮像した検査画像を解析し、該容器１の胴部２の、特に中央部から下部に掛けての凹み等の変形の有無を検査する。
【００３８】
一方、前記平ベルトコンベア１０ｃの下流端と前記平ベルトコンベア１０ｄの上流端との連結領域の該平ベルトコンベア１０ｃ,１０ｄの下方位置に設けられた前記沈降性異物検査ユニット１４は、前記平ベルトコンベア１０ｃ,１０ｄ間に形成された隙間の下方に位置して前記容器ブロック体７における容器１の底面を撮像する電子カメラ１４ａを備えて構成される。この電子カメラ１４ａは、前記光学位置センサ１６ｆにより検出される前記容器ブロック体７の搬送位置情報を利用して、前記照明光源１６ｃにより照明された前記容器１の底面を撮像する。そして前記容器１の底部に沈降した沈降性異物の有無を検査するものとなっている。
【００３９】
ちなみに前述した浮上性異物が前記液体中を比較的早く浮上するのに較べて、図３に示したように前記沈降性異物は前記液体中を比較的緩やかに沈降する。従って前記振動付与機構１２により前記容器１に振動を加えてから前記浮上性異物検査ユニット１３から、更に前記外観検査ユニット１６を経て当該沈降性異物検査ユニット１４に至るまで、前記容器ブロック体７の搬送に要した所定の時間を経た後、前記容器１の底部に沈降した沈降性異物の検査を行うものとなっている。
【００４０】
一方、前記平ベルトコンベア１０ｄの上流領域には前記沈降性異物検査ユニット１４の下流に位置付けられて前記浮遊性異物検査ユニット１５が設けられている。この浮遊性異物検査ユニット１５は、前記平ベルトコンベア１０ｄの上流領域において前記容器ブロック体７をその裏面側から透過照明する照明光源１５ａと、該容器ブロック体７をその表面側の上方位置から高輝度照明する照明光源１５ｂと、該容器ブロック体７の表面側からその透過光像を撮像する電子カメラ１５ｃとを備える。
【００４１】
更に前記浮遊性異物検査ユニット１５は、前記平ベルトコンベア１０ｄの下流領域において前記容器ブロック体７をその表面側から透過照明する照明光源１５ｄと、該容器ブロック体７をその裏面側の上方位置から高輝度照明する照明光源１５ｅと、該容器ブロック体７の裏面側からその透過光像を撮像する電子カメラ１５ｆとを備える。これらの電子カメラ１５ｃ,１５ｆは、前記平ベルトコンベア１０ｄに沿って設けられた光学位置センサ１５ｇ,１５ｈにより検出される前記容器ブロック体７の搬送位置の検出結果に応じて駆動される。
【００４２】
ちなみに前記電子カメラ１５ｃ,１５ｆは、前記容器１に封入された液体中に浮遊する気泡が前記上方位置からの高輝度照明光を反射し、また前記液体中に浮遊する異物が前記透過照明光を遮ることから、気泡を白領域（高輝度領域）とし、前記浮遊異物を黒領域（低輝度領域）として撮像するものである。特に前記電子カメラ１５ｃ,１５ｆは、前記容器１における胴部２の中央部から下部領域の透過光像を撮像する。そして前記浮遊性異物検査ユニット１５は、検査画像における前記気泡および浮遊異物の画像上で輝度の違いを利用して前記液体中に長時間に亘って浮遊している前記浮遊異物の有無を検査するものとなっている。
【００４３】
かくして上述した如く構成された異物検査装置によれば、前記容器１に封入された液体に混入した異物の有無を、異物の種類（比重の違い）に応じてそれぞれ簡易に、且つ高精度に検査することができる。即ち、前記容器ブロック体７の搬送姿勢を倒立状態から正立状態へと反転させると共に、前記振動付与機構１２により該容器ブロック体７に振動を加えることで前記容器１に封入された液体を撹拌し、また液体に含まれる気泡を容器１の上部に排除する。そしてこの状態において、先ず浮上性異物の有無を検査した後、沈降性異物の有無を検査し、しかる後、浮遊性異物の有無を検査するものとなっている。
【００４４】
従って前記浮上性異物検査ユニット１３においては、前記容器１の上部に浮上する浮上性異物だけを前記沈降性異物および浮遊性異物と区別して検出することができる。また前記沈降性異物検査ユニット１４においては、既に浮上性異物が前記容器１の上部に浮上していることから、該容器１の底部に沈降した沈降性異物だけを容易に検査することができる。特に前記容器１の底面側から前記沈降性異物の有無を検査するので、前記浮上性異物や浮遊性異物の存在に拘わりなく、沈降性異物だけを精度よく検査することができる。
【００４５】
そして前記浮遊性異物検査ユニット１５においては、浮上性異物が前記容器１の上部に浮上し、また沈降性異物が前記容器１の底部に沈降した後に該容器１の中央部に浮遊する異物の有無を検査する。従って前記浮上性異物や沈降性異物に拘わりなく、浮遊性異物だけを精度良く、簡易に検査することができる。また前記浮遊性異物検査を最後に実施することで、前記液体中に混入している微少気泡を出来得る限り液面に上昇させることができるので、前記浮遊性異物と微少気泡との区別も容易となる。従って容器１に封入された液体に混入した異物を、その性質に応じてそれぞれ区別して精度良く、且つ容易に検出することが可能となる。故に異物に対する検査精度を十分に高めることができ、実用的利点が多大である。
【００４６】
尚、本発明は上述した実施形態に限定されるものではない。例えば検出対象とする異物の性質に応じて前記浮上性異物検査ユニット１３、前記沈降性異物検査ユニット１４、および前記浮遊性異物検査ユニット１５間における前記容器ブロック体７の搬送距離を変えるように構成することも勿論可能である。この場合、前記容器ブロック体７の搬送距離が長い領域において前記容器１に対する他の外観検査等を実施しても良いことは言うまでもない。
【００４７】
また前記容器１に封入される液体に混入する可能性のある異物の種類によっては、沈降性異物の沈降速度が緩やかな場合がある。このような場合には、前記第１の検査工程（浮上性異物検査）を実行した後、所定の時間を経て前記第３の検査工程（浮遊性異物検査）を実行し、この浮遊性異物検査と同時に、若しくは該浮遊性異物検査よりも遅れたタイミングで前記第２の検査工程（沈降性異物検査）を実行することも可能である。更には浮上性異物検査についても、例えば前記容器１に機械的振動を付与して気泡を除去した後、浮上性異物の浮上速度を考慮したタイミングで実行すれば良いことは言うまでもない。
【００４８】
また前記各異物検査ユニット１３,１４,１５における容器ブロック体７に対する照明条件や撮像条件についても、該容器ブロック体７の仕様や前記液体の仕様、更には検出対象とする異物の性質等に応じて設定すれば良いことは勿論のことである。その他、本発明はその要旨を逸脱しない範囲で種々変形して実施することができる。
【符号の説明】
【００４９】
１  容器
２  胴部
６  ツイストオフ部
７  容器ブロック体
１０  搬送機構
１０ａ,１０ｂ  挟み込みベルトコンベア（挟み込みベルト搬送機構）
１０ｃ,１０ｄ  平ベルトコンベア（平ベルト搬送機構）
１１  反転機構
１１ａ  回転ドラム
１１ｂ  ローラコンベア
１２  振動付与機構（泡除去装置）
１２ａ  回転体
１２ｂ  回転ローラ
１３  浮上性異物検査ユニット（第１の異物検査ユニット）
１３ａ  照明光源
１３ｂ  電子カメラ
１３ｃ  光学位置センサ
１４  沈降性異物検査ユニット（第２の異物検査ユニット）
１４ａ  電子カメラ
１５  浮遊性異物検査ユニット（第３の異物検査ユニット）
１５ａ,１５ｂ,１５ｄ,１５ｅ  照明光源
１５ｃ,１５ｆ  電子カメラ
１５ｇ,１５ｈ  光学位置センサ
１６  外観検査ユニット
１６ａ,１６ｃ  照明光源
１６ｂ,１６ｄ  電子カメラ
１６ｅ,１６ｆ  光学位置センサ
【図３】
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【図４】
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【図１】
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【図２】
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