(57)【要約】【課題】製氷皿の上流において水の流量を抑制する流量調節部を備えた自動製氷装置であって、流量調節部の汚れの程度に応じて流量調節部の清掃を促すことが可能な自動製氷装置、および、それを備えた冷凍冷蔵庫を提供する。【解決手段】自動製氷装置３０は、タンク７と、パイプ７４とダクト７３とを含む管部と、製氷皿１２と、流量調節部８０と、センサ１４と、表示部１９とを備える。タンク７は、水を溜める。管部は、タンク７に接続され、水が流通する経路を形成する。製氷皿１２は、管部を通してタンク７から供給される水を溜める。流量調節部８０は、管部に着脱自在に接続される。流量調節部８０は、製氷皿１２の上流において水の流量を抑制する。センサ１４は、流量調節部８０の汚れを検知する。表示部１９は、センサ１４によって検知される汚れの情報に基づいて、流量調節部８０の清掃が必要であることを表示する。【選択図】図３
2015010761.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
水を溜めるタンクと、
前記タンクに接続され、水が流通する経路を形成する管部と、
前記管部を通して前記タンクから供給される水を溜める製氷部と、
前記管部に着脱自在に接続され、前記製氷部の上流において水の流量を抑制する流量調節部と、
前記流量調節部の汚れを検知するセンサと、
前記センサによって検知される汚れの情報に基づいて、前記流量調節部の清掃が必要であることを報知する報知部とを備えた、自動製氷装置。
【請求項２】
前記報知部は、前記流量調節部の清掃を促すように表示する表示部である、
請求項１に記載の自動製氷装置。
【請求項３】
前記流量調節部は、管部の下方に配置される桶部を有し、
前記桶部は、底壁部と、周壁部と、前記底壁部を貫通し且つ前記桶部から水を流出させる吐出口と、前記吐出口に隣接し且つ前記底壁部から略垂直に延びる突起部とを含み、
前記センサは、前記桶部のうちの前記突起部または前記底壁部のいずれかの汚れを検知する、請求項１または請求項２に記載の自動製氷装置。
【請求項４】
請求項１から請求項３までのいずれか１項に記載の自動製氷装置を備えた、
冷凍冷蔵庫。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、自動製氷装置、および、それを備えた冷凍冷蔵庫に関する。
【背景技術】
【０００２】
給水タンクから給水経路を通して製氷皿に水を供給し、製氷皿に溜められた水を凍らせることによって氷を自動的に製造する自動製氷装置として、特開２０１１−２４７５４９公報（以下、特許文献１という）、または、特開２０１１−２４７５５０公報（以下、特許文献２という）に記載された冷蔵庫における自動製氷装置が知られている。
【０００３】
特許文献１または特許文献２に記載の自動製氷装置において、給水タンクと一体の給水管路は、給水経路の一部を構成する。給水管路の上端と下端とには、開口部が形成されている。給水管路の上部には給水パイプが接続され、給水パイプから供給される水は、給水管路の下部の開口部まで給水管路を流通する。
【０００４】
当該自動製氷装置において、製氷皿の上方には、水受け用部材が配置されている。水受け用部材は、給水管路からの水を受ける。吐水口としての給水管路の下部の開口部は、水受け用部材の水受け部に面する。給水タンクが正規の位置に設置された状態においては、給水管路の下部の開口部が、水受け部の上面に載せられる。給水タンクの底部に位置する給水管路の下部には、パッキンが取り付けられている。給水タンクが正規の位置に設置された状態においては、給水管路の下部と水受け部との間にパッキンが配置される。
【０００５】
水受け部は、漏斗状の形状を有している。水受け部の上面は開口し、水受け部の下部には筒状の吐出パイプが接続されている。吐出パイプの先端（言い換えると下端）は、製氷室に面する。水受け部と吐出パイプとが接続する部分には、パイプパッキンが取り付けられている。パイプパッキンは、水受け部と吐出パイプとの間の水漏れを防止するとともに、吐出パイプから給水タンクに向かって製氷室の冷気が漏れることを抑制する。
【０００６】
特許文献１または特許文献２に記載の自動製氷装置において、給水管路を含む給水タンクは、冷蔵庫から簡単に取り外すことができる。また、水受け用部材は、給水管路を含む給水タンクが取り外されたうえで、自動製氷装置および冷蔵庫から取り外すことができる。水受け用部材の水受け部には、取っ手が設けられている。例えば水受け部を洗浄するときに手前側から水受け用部材を容易に取り外すことができるように、水受け部が構成されている。
【０００７】
水受け部の形状によれば、水受け部には、給水管路からの水の供給が停止された後においても水が残るため、カビ等が発生し易く且つ汚れが残り易い。そのため、自動製氷装置および冷蔵庫の使用者は、水受け用部材の清潔性が失われないように、水受け用部材および水受け部を取り外したうえでこれらを清掃する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００８】
【特許文献１】特開２０１１−２４７５４９号公報
【特許文献２】特開２０１１−２４７５５０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
しかしながら、特許文献１または特許文献２に記載の自動製氷装置は、汚れが溜まり易い部分としての水受け用部材の清掃を喚起する構成を備えていない。そのため、自動製氷装置から容易に取り外すことができるように水受け用部材が構成されているとしても、水受け用部材の汚れを使用者が意識しないときには水受け部に汚れが残ってしまう。
【００１０】
例えば、製氷の回数に応じて、または、前回の清掃から経過した時間に応じて、清掃が必要であることを報知する構成によって、汚れが溜まり易い部分の清掃を定期的に喚起することは可能である。しかしながら、このような構成を用いる場合には、清掃の時期が早いために無駄に清掃する事態、または、清掃の時期が遅れるために汚れがひどくなる事態が生じるおそれがある。このように、給水経路における汚れが溜まり易い部分の汚れの程度に応じて、当該部分の清掃を促すことが可能な自動製氷装置が望まれている。
【００１１】
そこで、本発明の目的は、製氷皿の上流において水の流量を抑制する流量調節部を備えた自動製氷装置であって、流量調節部の汚れの程度に応じて流量調節部の清掃を促すことが可能な自動製氷装置、および、それを備えた冷凍冷蔵庫を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
本発明に従った自動製氷装置は、タンクと、管部と、製氷部と、流量調節部と、センサと、報知部とを備える。タンクは、水を溜める。管部は、タンクに接続され、水が流通する経路を形成する。製氷部は、管部を通してタンクから供給される水を溜める。流量調節部は、管部に着脱自在に接続される。また、流量調節部は、製氷部の上流において水の流量を抑制する。センサは、流量調節部の汚れを検知する。報知部は、センサによって検知される汚れの情報に基づいて、流量調節部の清掃が必要であることを報知する。
【発明の効果】
【００１３】
本発明によれば、製氷皿の上流において水の流量を抑制する流量調節部を備えた自動製氷装置であって、流量調節部の汚れの程度に応じて流量調節部の清掃を促すことが可能な自動製氷装置、および、それを備えた冷凍冷蔵庫を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】本発明に従った自動製氷装置を備えた冷凍冷蔵庫の一例を示す正面図（Ａ）と冷凍冷蔵庫の右側面図（Ｂ）である。
【図２】本発明に従った自動製氷装置を備えた冷凍冷蔵庫の一例を示す正面図であって、冷凍冷蔵庫の冷蔵室を示す図である。
【図３】本発明に従った自動製氷装置の一例を概略的に示す縦断面図である。
【図４】本発明に従った自動製氷装置の一例における流量調節部が配置された冷蔵室の一部を示す斜視図である。
【図５】本発明に従った自動製氷装置の一例における流量調節部を示す斜視図である。
【図６】本発明に従った自動製氷装置の一例における流量調節部を示す拡大平面図である。
【図７】本発明に従った自動製氷装置の制御関連を示すブロック図である。
【図８】本発明に従った自動製氷装置において実行される制御の一例のフローチャートである。
【図９】本発明に従った自動製氷装置の報知部としての表示部の一例を示す概略図である。
【図１０】本発明に従った自動製氷装置の一例における流量調節部の別の一例を示す斜視図である。
【図１１】流量調節部の別の一例を備える本発明に従った自動製氷装置の一例を概略的に示す縦断面図である。
【図１２】本発明に従った自動製氷装置の別の一例を概略的に示す縦断面図である。
【図１３】本発明に従った自動製氷装置のさらに別の一例を概略的に示す縦断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
以下、本発明の実施の形態を図面に基づいて説明する。
【００１６】
（第１実施形態）
図１に、本発明に従った冷凍冷蔵庫の一例としての冷蔵庫１を示す。冷蔵庫１は、冷蔵および冷凍の機能を有する。冷蔵庫１の正面には、表示部１９が配置されている。冷蔵庫１の内部は、複数の貯蔵室に区画されている。図１に示すように、冷蔵庫１は、複数の貯蔵室として、冷蔵室２と製氷兼貯氷室３とパーシャル室４と冷凍室５と野菜室６とを有する。冷蔵室２と製氷兼貯氷室３とパーシャル室４と冷凍室５と野菜室６とは、それぞれ、上方から下方に向かって、冷蔵室２、製氷兼貯氷室３、パーシャル室４、冷凍室５、および、野菜室６の順に並んでいる。ただし、製氷兼貯氷室３とパーシャル室４とは、冷蔵庫１の上下方向に沿って略同一の位置に配置されている。なお、図１に示す冷蔵庫１における各貯蔵室の位置および大きさは一例であって、冷蔵庫１の貯蔵室の数と、それぞれの位置とは、特に限定されない。
【００１７】
図２は、本発明に従った自動製氷装置を備えた冷蔵庫１を示す正面図であって、冷蔵庫１の冷蔵室２を示す図である。冷蔵室２の下部には、自動製氷装置のタンク７が配置される。タンク７には、氷を製造するための水が溜められる。タンク７は、冷蔵室２の底部に着脱自在に載せられる。
【００１８】
図３は、自動製氷装置３０を示す断面図である。冷蔵庫１（図１（Ａ）参照）の左側から右側に向かって自動製氷装置３０を見る場合に、図３に示すように自動製氷装置３０を見ることができる。
【００１９】
タンク７は、冷蔵室２に置かれたトレイ８の下方に配置される。タンク７は、水を溜める容器７１と、蓋７２とを含む。蓋７２は、容器７１に着脱自在に取り付けられる。タンク７は、合成樹脂性の材料によって形成されている。容器７１の内部には、吸水用の堰構造体７１ａと、インペラ部１７と、パイプ７４と、ダクト７３とが配置されている。堰構造体７１ａは、容器７１の底面７１ｂのうち、最も水位が低い位置に配置されている。
【００２０】
ダクト７３は、容器７１と一体に形成されている。ダクト７３は、容器７１の底面７１ｂから上方に延びている。ただし、ダクト７３の下端は、底面７１ｂよりも下方に突出している。また、ダクト７３の下端は、開口している。ダクト７３の上端部には、パイプ７４の一端が接続する。また、パイプ７４の他端は、堰構造体７１ａに接続する。パイプ７４は、容器７１およびダクト７３よりも軟質の材料によって形成されている。パイプ７４とダクト７３とは、管部の一例であって、水が流通する経路を形成する。
【００２１】
冷蔵室２と製氷兼貯氷室３とは、断熱仕切壁９２によって区画されている。断熱仕切壁９２は、冷蔵庫１（図１参照）の背面側に位置する断熱仕切壁９０に連続する。断熱仕切壁９２の上面の一部には、仕切板９１が取り付けられている。仕切板９１は、合成樹脂材料によって形成されている。タンク７は、仕切板９１の上に配置される。
【００２２】
タンク７は、着脱自在に仕切板９１に取り付けられる。仕切板９１には孔部９１ａが形成され、断熱仕切壁９２には孔部９２ａが形成されている。後述する流量調節部８０は、孔部９１ａ，９２ａを貫通する。タンク７が仕切板９１の上に配置された状態においては、孔部９１ａ，９２ａの上方にダクト７３の下端が配置される。
【００２３】
モータ１１は、仕切板９１の下方に配置されている。モータ１１とインペラ部１７とには、それぞれ、磁石が固定されている。断熱仕切壁９２および仕切板９１の上にタンク７が取り付けられるときには、容器７１および仕切板９１を挟んでインペラ部１７とモータ１１とが対向する。モータ１１の駆動を受けたインペラ部１７の回転によって、堰構造体７１ａからパイプ７４に水が吸い上げられる。
【００２４】
パイプ７４に吸い上げられた水は、パイプ７４を通りながら、タンク７の内部を下方から上方に向かって流れる。水は、パイプ７４からダクト７３に流入した後には、下方に向かって流れる。管路としてのパイプ７４とダクト７３とを流通する水は、ダクト７３の下端から流量調節部８０に流入する。さらに、流量調節部８０の下流には、製氷皿１２が配置されている。流量調節部８０のうちの吐出ノズル８３の先端に形成される吐出口８３ａは、製氷兼貯氷室３に臨む。製氷皿１２には、管部を通してタンク７から供給される水が溜められる。製氷皿１２に溜められた水は、製氷兼貯氷室３において冷やされることによって氷になる。
【００２５】
流量調節部８０は、ダクト７３の下端に接続される。流量調節部８０は、製氷皿１２の上流において水の流量を抑制する。流量調節部８０は、桶部８１と、パイプパッキン８２と、吐出ノズル８３とを有する。桶部８１は、管部のうちのダクト７３の下方に配置される。桶部８１は、水を流す方向に沿って先細りに形成されている。吐出ノズル８３は、桶部８１に取り付けられている。桶部８１と吐出ノズル８３とが接続する部分にパイプパッキン８２が配置されている。パッキン８４は、ダクト７３の下端部の外周に取り付けられている。
【００２６】
図４は、流量調節部８０が配置された冷蔵室２の一部を示す斜視図である。仕切板９１には、孔部９１ａ（図３参照）の周囲に窪み９１ｂが形成されている。窪み９１ｂは、断熱仕切壁９２の形状に沿って形成されている（図３参照）。図３に示すように、孔部９１ａおよび孔部９２ａを吐出ノズル８３が貫通し、且つ、窪み９１ｂにおいて仕切板９１の上に桶部８１が載せられることによって、仕切板９１および断熱仕切壁９２に対して流量調節部８０が着脱自在に取り付けられる。また、流量調節部８０の桶部８１にパッキン８４が載せられることによって、ダクト７３を含む管部と流量調節部８０とが接続される。
【００２７】
上述のように、タンク７は、仕切板９１および断熱仕切壁９２に対して着脱自在である。流量調節部８０は、仕切板９１および断熱仕切壁９２からタンク７を取り外したうえで、仕切板９１および断熱仕切壁９２から取り外すことができる。つまり、流量調節部８０は、ダクト７３とパイプ７４とを含む管部に着脱自在に接続されている。
【００２８】
自動製氷装置３０は、流量調節部８０の汚れを検知するセンサ１４を備える。後述するように、センサ１４は、詳細には流量調節部８０の桶部８１のうちのリブまたは底壁部の汚れを検知する。センサ１４は、冷蔵室２を囲む断熱仕切壁９０，９２、または、冷蔵室２において、流量調節部８０の汚れを検知することが可能な位置に配置されている。
【００２９】
ここで、流量調節部８０のうちの桶部８１の構成について、図５，６を用いて説明する。図５は、流量調節部８０を示す斜視図である。図６は、流量調節部８０を示す拡大平面図である。流量調節部８０の桶部８１は、底壁部８１ｄと、周壁部８１ｅと、底壁部８１ｄを貫通し且つ桶部８１から水を流出させる吐出口８１ｃと、吐出口８１ｃに隣接し且つ底壁部８１ｄから略垂直に延びるリブ８１ｂとを含む。なお、リブ８１ｂは、突起部の一例である。また、周壁部８１ｅの外側からは、取っ手８１ａが延びている。
【００３０】
上流から流量調節部８０に流入する水が吐出口８１ｃに直接流れないように、リブ８１ｂの位置および大きさと、吐出口８１ｃの位置および大きさとが調整されている。タンク７から製氷皿１２（いずれも図３参照）に向かって流れる水は、流量調節部８０において桶部８１の底壁部８１ｄの表面に落下する（図６における二点鎖線のハッチングを参照）。このとき、リブ８１ｂを挟んで吐出口８１ｃの反対側に水が落下するように、ダクト７３と流量調節部８０との位置が設定されている。桶部８１にリブ８１ｂが形成されていることによって、上流から流量調節部８０に流入する水をリブ８１ｂに衝突させることができる。このように、底壁部８１ｄの表面に落下した水が、リブ８１ｂに衝突しながらリブ８１ｂを迂回することによって、製氷皿１２に向かって流れる水の流量を抑制することができる。ダクト７３（図３参照）を含む管部と流量調節部８０とが接続される場合には、桶部８１の周壁部８１ｅにパッキン８４（図３参照）が載せられる。
【００３１】
また、図３に示すように、流量調節部８０における桶部８１の流路断面積は、ダクト７３の下端における流路断面積よりも大きい。そのため、パイプ７４とダクト７３とを流れる水が流量調節部８０の桶部８１に流入するときに、吐出ノズル８３において水が非連続的に流れるように流量を調節することができる。さらに、桶部８１に形成されたリブ８１ｂの周囲に水を衝突させる構成によれば、ダクト７３から桶部８１の吐出口８１ｃを通って吐出ノズル８３に水が直接流入することが防止される。このように、流量調節部８０は、製氷皿１２の上流において水の流量を抑制する。
【００３２】
図３に示すように、タンク７は、製氷皿１２に臨む吐出口８３ａよりも上方に配置されている。また、上記のように、流量調節部８０における桶部８１の流路断面積がダクト７３の下端における流路断面積よりも大きく形成されるように、これらの流路の形状が整えられている。製氷皿１２への給水を終了する場合には、インペラ部１７を一時的に逆方向に回転させることによって、桶部８１とパッキン８４との間に形成される空間において、水の連続的な流れを停止することができる。つまり、自動製氷装置３０における管部と流量調節部８０との構成によれば、管部に水が満たされている場合であっても、サイフォン作用によって水の流れが停止しないような事態が発生することを防止できる。すなわち、製氷皿１２に適切な量の水を供給することができる。
【００３３】
一方、桶部８１の形状によれば、リブ８１ｂの根元として、リブ８１ｂまたは底壁部８１ｄには、タンク７からの水の供給が停止された後においても水が残り易いため、汚れが付着したりカビ等が発生したりする。しかしながら、自動製氷装置３０は、汚れが溜まり易い部分としてのリブ８１ｂの汚れの程度に応じて、桶部８１および流量調節部８０の清掃を促すことが可能であるように構成されている。汚れが溜まり易い部分としてのリブ８１ｂの汚れの程度は、センサ１４によって検出または測定される。以下では、リブ８１ｂの汚れの程度に応じて、桶部８１および流量調節部８０の清掃を促すことが可能な構成として、センサ１４を含む構成について、図７を用いて説明する。
【００３４】
図７は、自動製氷装置３０の制御関連を示すブロック図である。図７に示すように、自動製氷装置３０は、中央演算処理装置としてのＣＰＵ（Central Processing Unit）を含む制御装置５０と、表示部１９と、制御回路１５とを備えている。制御装置５０は、検知部５１と、判定部５２と、記憶部５３と、表示制御部５４とを含む。センサ１４は、測定または検出に基づく信号を制御装置５０に出力する。検知部５１は、センサ１４が出力する情報に基づいて、流量調節部８０（図３参照）の汚れを検知する。例えば、検知部５１を含む制御装置５０は、センサ１４から送信される信号に含まれる情報に基づいて、汚れの程度を数値化する。
【００３５】
さらに、判定部５２は、この数値に基づいて、汚れの程度が所定の範囲を超えているか否かについて判定する。汚れの所定の範囲を示す数値を含む情報等は、メモリとしての記憶部５３に格納されている。判定部５２は、例えば、記憶部５３に格納された情報と、検知部５１において検知される情報とを比較することによって、流量調節部８０の汚れの程度が所定の範囲を超えているか否かを判定する。
【００３６】
表示制御部５４は、判定部５２による判定の結果に基づいて表示部１９を制御する。表示制御部５４が表示部１９を制御するときには、例えば、制御回路１５が有するスイッチ等のオンとオフとが表示制御部５４によって切り替えられる。これにより、表示部１９における表示の態様を変更することができる。このように、自動製氷装置３０の構成によれば、センサ１４によって検知される汚れの情報に基づいて、表示部１９は、流量調節部８０（図３参照）の清掃が必要であることを表示することができる。表示部１９は、報知部の一例である。
【００３７】
ここで、センサ１４と制御装置５０とを含む構成を備えた自動製氷装置３０において実行される制御の一例について、図８を用いて説明する。
【００３８】
図８に示すように、ステップＳ１１において、１回目の製氷に係る制御が所定の制御として実行される。１回目の製氷とは、後述する２回目の製氷が今回の製氷に係る運転である場合には、前回の製氷に係る運転のことである。各製氷に係る運転とは、製氷皿１２へ水が供給されてから、製氷皿１２から氷が離されるまでにおける一連の作動を含む。各製氷の制御においては、上述のように、タンク７から製氷皿１２に水が供給される（図３参照）。続いて、センサ１４が起動する（Ｓ１２）。センサ１４の起動に基づいて、流量調節部８０における汚れの検知として、画像（影のパターン）が記録される（Ｓ１３）。
【００３９】
続いて、ステップＳ１４において、２回目の製氷に係る制御が所定の制御として実行される。なお、１回目（前回）の製氷に係る制御と、２回目（今回）の製氷に係る制御との間に、特別な差異はない。続いて、センサ１４が起動する（Ｓ１５）。センサ１４の起動に基づいて、今回の製氷時において検知された画像（影のパターン）が、ステップＳ１３において記録された画像（影のパターン）と照合される（Ｓ１６）。
【００４０】
ステップＳ１７においては、今回の製氷時において検知された画像（影のパターン）と、ステップＳ１３において記録された画像（影のパターン）とが一致するかどうかが判定される。ステップＳ１７においてＮＯと判定される場合には、ステップＳ１４に戻る。一方、ステップＳ１７においてＹＥＳと判定される場合には、ステップＳ１８に進む。ステップＳ１８においては、以下のように、表示部１９による表示によって、使用者に清掃が促される。
【００４１】
表示部１９は、タッチパネルとして、液晶表示装置（ＬＣＤ：Liquid Crystal Display）によって構成されている。図９は、本発明に従った自動製氷装置の報知部としての表示部１９を示す概略図である。報知部としての表示部１９は、流量調節部８０の清掃を促すように表示する。表示部１９には、“製氷”のキーパッドが設けられている。流量調節部８０（図３参照）の汚れの程度が所定の範囲を超えている場合には、例えば、“製氷”のキ−パッドが点滅する。使用者は、 “製氷”のキ−パッドの点滅を視認することにより、流量調節部８０（図３参照）の清掃が必要であることを判断することができる。
【００４２】
以上のように、自動製氷装置３０は、タンク７と、パイプ７４とダクト７３とを含む管部と、製氷皿１２と、流量調節部８０と、センサ１４と、表示部１９とを備える。タンク７は、水を溜める。パイプ７４とダクト７３とを含む管部は、タンク７に接続され、水が流通する経路を形成する。製氷皿１２は、管部を通してタンク７から供給される水を溜める。流量調節部８０は、管部に着脱自在に接続される。また、流量調節部８０は、製氷皿１２の上流において水の流量を抑制する。センサ１４は、流量調節部８０の汚れを検知する。表示部１９は、センサ１４によって検知される汚れの情報に基づいて、流量調節部８０の清掃が必要であることを表示する。
【００４３】
自動製氷装置３０において、流量調節部８０は、製氷皿１２の上流において水の流量を抑制する。このような構成を有する流量調節部８０には、経路を流れる水の供給が停止された後においても水が残り易いため、汚れが溜まり易い。しかしながら、自動製氷装置３０においては、センサ１４によって検知される汚れの情報に基づいて、流量調節部８０の清掃が必要であることを表示部１９が報知することにより、流量調節部８０の汚れの程度に応じて流量調節部８０の清掃を促すことができる。
【００４４】
このようにすることにより、流量調節部８０の汚れの程度に応じて流量調節部８０の清掃を促すことが可能な自動製氷装置３０を提供することができる。
【００４５】
また、報知部としての表示部１９は、流量調節部８０の清掃を促すように表示する。表示部１９によって、流量調節部８０の清掃が必要であることを報知する構成によれば、使用者に対して、流量調節部８０の清掃を静かに促すことができる。すなわち、この構成によれば、自動製氷装置３０の利便性を向上させることができる。
【００４６】
流量調節部８０は、管部のうちのダクト７３に接続される桶部８１を有する。桶部８１は、底壁部８１ｄと、周壁部８１ｅと、吐出口８１ｃと、リブ８１ｂとを含む。吐出口８１ｃは、底壁部８１ｄを貫通し且つ桶部８１から水を流出させる。リブ８１ｂは、吐出口８１ｃに隣接し且つ底壁部８１ｄから略垂直に延びる。センサ１４は、桶部８１のうちのリブ８１ｂまたは底壁部８１ｄのいずれかの汚れを検知する。
【００４７】
桶部８１のこのような形状によれば、リブ８１ｂの根元には、タンク７からの水の供給が停止された後においても水が残り易い。つまり、桶部８１の形状によれば、リブ８１ｂの根元に、汚れが付着したりカビ等が発生したりする原因となる。しかしながら、自動製氷装置３０は、汚れが溜まり易い部分としてのリブ８１ｂまたは底壁部８１ｄの汚れの程度に応じて桶部８１および流量調節部８０の清掃を促すことが可能であるように構成されている。すなわち、自動製氷装置３０においては、汚れが溜まり易い部分の汚れとして、局所的な汚れを検知することにより、当該部分の清掃を最適な時期に促すことができる。
【００４８】
また、自動製氷装置３０を備える冷蔵庫１においては、流量調節部８０の汚れの程度に応じて流量調節部８０の清掃を促すことができる。
【００４９】
なお、流量調節部８０の清掃が必要であることを報知するための表示部１９における表示の態様としては、“製氷”のキーパッドが点滅することに限定されない。清掃が必要であることを表示する別の部分が表示部１９に別途設けられ、この部分が点灯または点滅する構成であってもよい。さらに、報知部としては、表示とは別に、音声によって流量調節部８０の清掃が必要であることを報知するように構成されていてもよい。
【００５０】
なお、センサ１４には、いわゆる透過式または反射式の構成によって、流量調節部８０の汚れを測定または検出することによって検知するセンサが用いられる。図３には、桶部８１のリブ８１ｂよりも大きなセンサ１４が記載されている。しかしながら、センサ１４全体が占める大きさは、特に限定されない。センサ１４全体が占める体積は、桶部８１が占める体積に比べて大きくてもよく、小さくてもよい。
【００５１】
また、自動製氷装置３０においてセンサ１４が取り付けられる位置としては、タンク７の周囲であって、桶部８１のリブ８１ｂまたは底壁部８１ｄの汚れを測定または検出することによって適切に検知することが可能な位置であればよい。例えば、タンク７の周囲にセンサ１４が配置されていてもよい。あるいは、タンク７の底面７１ｂと仕切板９１との間に形成される空間にセンサ１４が配置されていてもよい。
【００５２】
自動製氷装置３０においては、制御装置５０を含むＣＰＵの構成が、センサ１４による検出または測定に基づいて汚れを検知する。しかしながら、センサ１４自体が、検出または測定の後に汚れの程度を検知するように構成されていてもよい。
【００５３】
（第２実施形態）
以下において、第２実施形態の冷蔵庫および自動製氷装置について説明する。図１０には、本発明に従った自動製氷装置の一例における流量調節部として、流量調節部８００を示す。流量調節部８００は、自動製氷装置３０（図３参照）が備える流量調節部の別の一例である。図１０は、流量調節部８００を示す斜視図である。なお、以下において、第１実施形態の冷蔵庫１および自動製氷装置３０の構成と同様の機能を有する構成には、同符号を付す。
【００５４】
流量調節部８００が流量調節部８０（図５参照）と異なる点は、流量調節部８００の周壁部８０１ｅには、スリット８０１ｆが形成されている。なお、第２実施形態の冷蔵庫および自動製氷装置において流量調節部８００が配置される位置は、第１実施形態の冷蔵庫１および自動製氷装置３０において流量調節部８０が配置される位置と同様である（図３参照）。流量調節部８００は、製氷皿１２の上流において水の流量を抑制する。
【００５５】
図１１には、流量調節部８００を備える本発明に従った自動製氷装置の一例を概略的に示す縦断面図である。図１１に示すように、流量調節部８０は、桶部８０１と、パイプパッキン８２と、吐出ノズル８３とを有する。センサ１４は、冷蔵室２を囲む断熱仕切壁、または、冷蔵室２において、流量調節部８００の汚れを検知することが可能な位置に配置されている。
【００５６】
また、図１０に示すように、流量調節部８００の桶部８０１は、底壁部８０１ｄと、周壁部８０１ｅと、底壁部８０１ｄを貫通し且つ桶部８０１から水を流出させる吐出口８０１ｃと、吐出口８０１ｃに隣接し且つ底壁部８０１ｄから略垂直に延びるリブ８０１ｂとを含む。
【００５７】
さらに、上述のように、周壁部８０１ｅには、スリット８０１ｆが形成されている。スリット８０１ｆは、周壁部８０１ｅのうち、リブ８０１ｂを挟んで吐出口８０１ｃとは反対の側に位置する部分の一部が切り取られた部分である。底壁部８０１ｄの表面のうち、リブ８１ｂを挟んで吐出口８０１ｃの反対側は、製氷皿１２に向かう水が落下する部分である。なお、リブ８０１ｂは、突起部の一例である。また、周壁部８０１ｅの外側からは、取っ手８０１ａが延びている。
【００５８】
センサ１４は、詳細には流量調節部８００の桶部８０１のうちのリブ８０１ｂまたは底壁部８０１ｄの汚れを検知する。スリット８０１ｆが桶部８０１に形成されていることにより、センサ１４は、スリット８０１ｆを通して周壁部８０１ｅおよび底壁部８０１ｄの内面の状態を検知することができるように、周壁部８０１ｅに正対することなくリブ８０１ｂと対面する（図１１参照）。そのため、センサ１４は、リブ８０１ｂの根元の周囲として、リブ８０１ｂまたは底壁部８０１ｄの汚れを容易に検知することができる。
【００５９】
第２実施形態の冷蔵庫および自動製氷装置のその他の構成および作用効果は、第１実施形態の冷蔵庫１および自動製氷装置３０と同様である。したがって、第２実施形態の冷蔵庫および自動製氷装置のその他の構成および作用効果については、説明を省略する。
【００６０】
なお、第２実施形態の冷蔵庫および自動製氷装置においては、流量調節部８００の桶部８０１に突起部が形成されていないものが含まれていてもよい。また、突起部が形成されていない桶部においては、桶部の周壁部におけるスリットの位置が限定されず、スリットは、周壁部の何処の位置に形成されていてもよい。スリットを通して桶部の周壁部および底壁部の内面の状態を検知するセンサは、突起部の有無にかかわらず、例えば桶部の周囲において、スリットに対面するようにスリットの位置に応じて配置されていればよい。
【００６１】
（第３実施形態）
以下において、第３実施形態の冷蔵庫および自動製氷装置について説明する。図１２には、本発明に従った自動製氷装置の別の一例を示す。図１２は、本発明に従った自動製氷装置の別の一例を概略的に示す縦断面図である。なお、以下において、第１実施形態の冷蔵庫１および自動製氷装置３０の構成と同様の機能を有する構成には、同符号を付す。
【００６２】
第３実施形態の自動製氷装置は、冷蔵室２と製氷兼貯氷室３とを含む。冷蔵庫（図示せず）の内部は、断熱仕切壁９２を含む断熱部材によって、冷蔵室２と製氷兼貯氷室３とに区画されている。冷蔵室２には、樹脂製の筐体３０７が配置されている。
【００６３】
水を溜めるタンク３０８は、冷蔵室２において、筐体３０７の内部の空間に配置される。タンク３０８は、着脱自在に筐体３０７に取り付けられる。タンク３０８の底部には、タンク３０８から外部に水を吐き出すための吐出口が形成されている。この吐出口の縁には、給水キャップ３１０が取り付けられている。給水キャップ３１０には、タンク３０８から給水キャップ３１０に流入する水をさらに下方に流出させるための給水口が形成されている。給水キャップ３１０の内部の空間には、ノズルキャップ３１１が配置される。ノズルキャップ３１１は、給水キャップ３１０の給水口を開閉する。給水キャップ３１０とノズルキャップ３１１との間には、コイルスプリング３１２が配置されている。コイルスプリング３１２は、給水キャップ１０の給水口を閉じる方向にノズルキャップ３１１を下方に付勢する。
【００６４】
給水キャップ１０の給水口は、操作体３１４の操作に基づいて開放される。例えば、冷蔵庫および自動製氷装置の使用者によって操作体３１４が手動で操作されることにより、操作体３１４によってノズルキャップ３１１が上方に押し上げられる。これにより、給水キャップ１０の給水口が開放される。筐体３０７には、扉３１５が取り付けられている。操作体３１４は、扉３１５を挟んで筐体３０７の外側に位置する部分と、筐体３０７の内部に位置する部分とを有する。これらの部分は、互いに連結されている。筐体３０７の内部に位置する部分は、後述する流量調節部３８０の桶部３８１の周壁部を貫通する。筐体３０７の外側において操作体３１４を操作することによって、筐体３０７の内部においてコイルスプリング３１２の付勢力に対抗するようにノズルキャップ３１１を上方に移動させることができる。
【００６５】
タンク３０８に水を補給する場合には、扉３１５の開放によって、筐体３０７の内部の空間からタンク３０８を取り出すことができる。扉３１５に近接する位置には、モータ等の駆動装置３１８が配置されている。扉３１５が開放したままの状態が放置される場合には、駆動装置３１８が作動することによって扉３１５を閉じることができる。なお、扉３１５の開閉の状態は、検出器３１９によって検知することができる。このような検出器３１９は、例えば、筐体３０７等の固定側のリードスイッチと、扉３１５等の移動側のマグネットとによって構成される。また、第３実施形態の自動製氷装置は、検出器３２０を備えている。検出器３２０は、タンク３０８が確実に筐体３０７に取り付けられることによって所定の位置に設置されているか否かを検出する。
【００６６】
図１２に示すように、第３実施形態の自動製氷装置は、流量調節部３８０を備えている。流量調節部３８０は、給水キャップ３１０から流出するタンク３０８の水を製氷皿１２に導くことができるように、ノズルキャップ３１１および給水キャップ３１０の下方に配置されている。流量調節部３８０は、桶部３８１と、パイプパッキン８２と、吐出ノズル８３とを有する。吐出ノズル８３の吐出口８３ａが製氷皿１２の上方に配置されるように、筐体３０７と断熱仕切壁９２とに開口が形成されている。吐出ノズル８３は、これらの開口を貫通するように略鉛直方向に沿って延びる。
【００６７】
桶部３８１は、漏斗状の形状を有する。このような形状によって、流量調節部３８０は、製氷皿１２の上流において水の流量を抑制する。給水キャップ３１０の給水口から下方に流出する水は、桶部３８１の周壁部に囲まれた空間を通りながら、桶部３８１の下方の吐出ノズル８３に流出する。このとき、水の一部は、桶部３８１の底壁部に衝突しながら吐出ノズル８３に向かって流れる。
【００６８】
一方、桶部３８１の形状によれば、桶部３８１の底壁部または周壁部を含む流量調節部３８０には、タンク３０８からの水の供給が停止された後においても水が残り易いため、汚れが付着したりカビ等が発生したりする。流量調節部３８０の汚れの程度は、センサ１４によって検出または測定される。センサ１４は、筐体３０７の内部の空間に配置されるように、筐体３０７に取り付けられている。なお、センサ１４は、筐体３０７に埋め込まれていてもよい。また、センサ１４は、筐体３０７に窓が設けられたうえで、この窓を通して筐体３０７内の空間のセンシングが可能であるように、この空間の外に配置されていてもよい。
【００６９】
第３実施形態の冷蔵庫および自動製氷装置のその他の構成および作用効果は、第１実施形態の冷蔵庫１および自動製氷装置３０と同様である。したがって、第３実施形態の冷蔵庫および自動製氷装置のその他の構成および作用効果については、説明を省略する。
【００７０】
なお、桶部３８１の周壁部には、第２実施形態の冷蔵庫および自動製氷装置の流量調節部８００（図１０参照）ように、スリットが形成されていてもよい。スリットが形成された桶部３８１を含む流量調節部３８０によれば、センサ１４は、桶部３８１の周壁部の外周面に正対することなく周壁部の内周面と対面する。そのため、センサ１４は、桶部３８１の周壁部および底壁部の内周面の汚れを容易に検知することができる。
【００７１】
（第４実施形態）
以下において、第４実施形態の冷蔵庫および自動製氷装置について説明する。図１３には、本発明に従った自動製氷装置のさらに別の一例を示す。図１３は、本発明に従った自動製氷装置のさらに別の一例を概略的に示す縦断面図である。なお、以下において、第１実施形態の冷蔵庫１および自動製氷装置３０の構成と同様の機能を有する構成には、同符号を付す。
【００７２】
第４実施形態の自動製氷装置は、冷蔵室２と製氷兼貯氷室３とを含む。冷蔵庫（図示せず）の内部は、断熱仕切壁９２を含む断熱部材によって、冷蔵室２と製氷兼貯氷室３とに区画されている。水を溜める容器を含むタンク組品４０９は、冷蔵室２に配置されている。タンク組品４０９は、着脱自在に断熱仕切壁９２に取り付けられる。タンク組品４０９の容器の底面のすぐ上方に吸水口が臨むように、容器の内部にはダクトが延びている。このダクトの一端に吸水口が形成され、ダクトの他端には吸引ホース４１０が接続される。吸引ホース４１０は、タンク組品４０９とギアポンプ４０７とを接続する。
【００７３】
給水用のギアポンプ４０７は、モータ４１７の駆動に基づいて作動する。また、ギアポンプ４０７は、取付台４０８に固定されている。ギアポンプ４０７には、吐水ホース４１１の一端が接続されている。吐水ホース４１１の他端は、給水パイプ４５５の鉛直部４０５に接続されている。給水パイプ４５５は、シリコーン等の撥水性を有する材料を混錬した樹脂成型品である。給水パイプ４５５における鉛直部４０５よりも下流の部分は、パイプ組品４０６の一部として、断熱仕切壁９２に組み込まれている。給水パイプ４５５における鉛直部４０５よりも下流の部分は、第１屈曲部４１５と水平部４２５と第２屈曲部４３５と吐水部４４５とを含む。パイプ組品４０６には、これら第１屈曲部４１５、水平部４２５、第２屈曲部４３５、および、吐水部４４５と、断熱仕切壁９２の一部と、カバーとが含まれる。
【００７４】
これら第１屈曲部４１５、水平部４２５、第２屈曲部４３５、および、吐水部４４５が断熱仕切壁９２を貫通することによって、タンク組品４０９の容器から製氷兼貯氷室３の製氷皿１２に向かって水を流すことができる。タンク組品４０９の水は、ギアポンプ４０７の作動によって、容器の底近傍から吸い上げられる。さらに、水は、吸引ホース４１０とギアポンプ４０７とを通って吐水ホース４１１に運ばれる。吐水ホース４１１に運ばれた水は、吐水ホース４１１の下方に位置する給水パイプ４５５を伝いながら製氷皿１２に向かって流れる。吐水部４４５の下端が開口することによって、吐水口４５０が形成されている。吐水口４５０は、製氷皿１２に臨むように製氷皿１２の上方に位置する。吐水口４５０から製氷皿１２に水が一定量注がれた後には、ギアポンプ４０７の作動が停止される。
【００７５】
さらに、停止後には、ギアポンプ４０７が逆方向に回転するようにモータ４１７が制御される。これにより、製氷皿１２の側つまり吐水口４５０から給水パイプ４５５に空気が吸入されることによって、吐水ホース４１１と給水パイプ４５５との内部に残る水の一部を逆流させることができる。また、吐水ホース４１１と給水パイプ４５５との内部に残る水の別の一部は、ギアポンプ４０７の逆回転時に製氷皿１２に流出する。
【００７６】
吐水ホース４１１と給水パイプ４５５との内部が空気で満たされると、ギアポンプ４０７と吸引ホース１０との内部の水がタンク組品４０９へ逆流する。その後、ギアポンプ４０７が再び作動を開始するまで、タンク組品４０９内部の水は、製氷皿１２に流出しない。製氷皿１２に注がれた水は、冷凍されることによって氷となり、製氷皿１２から離される。製氷皿１２の下方には貯氷容器（図示せず）が配置されており、製氷皿１２から離される氷は、貯氷容器に貯氷される。以後、これら一連の行程が自動的に繰り返される。
【００７７】
給水パイプ４５５を含む水の経路においては、水平部４２５の内部の経路が水平方向に対して傾斜する角度、水平部４２５の長さおよび径の大きさ等によって、水の流量を調節することができる。つまり、給水パイプ４５５を含むパイプ組品４０６の構成等によれば、吐水口４５０の上流において水を暫時貯めるように、または、第２屈曲部４３５において水の流れを堰き止めるように、給水パイプ４５５が機能する。このように、第４実施形態の自動製氷装置において、水平部４２５の下流端部または第２屈曲部４３５の上流端部として、第２屈曲部４３５と水平部４２５との接続部分の近傍は、流量調節部としての機能を有する。言い換えると、給水パイプ４５５は、流量調節部を構成する。
【００７８】
一方、給水パイプ４５５の形状、または、冷蔵室２における環境と製氷兼貯氷室３における環境との差異等によって、第２屈曲部４３５と水平部４２５との接続部分の近傍として、第２屈曲部４３５における屈曲部分の上流の位置には、水垢もしくはカビ等の汚れが付きやすい。そこで、第４実施形態の自動製氷装置においては、給水パイプ４５５の周囲として、第２屈曲部４３５における屈曲部分の上流の位置の周囲に、センサ１４が配置されている。センサ１４は、断熱仕切壁９２の内部に埋め込まれている。流量調節部としての給水パイプ４５５の汚れの程度は、センサ１４によって検出または測定される。
【００７９】
第４実施形態の冷蔵庫および自動製氷装置のその他の構成および作用効果は、第１実施形態の冷蔵庫１および自動製氷装置３０と同様である。したがって、第４実施形態の冷蔵庫および自動製氷装置のその他の構成および作用効果については、説明を省略する。
【００８０】
なお、給水パイプ４５５の周囲として、第２屈曲部４３５における屈曲部分の上流の位置の周囲には、開口が形成されていてもよい。開口が形成された流量調節部としての給水パイプ４５５によれば、センサ１４は、給水パイプ４５５の外周面に正対することなく内周面と対面する。そのため、センサ１４は、給水パイプ４５５の内周面の汚れを容易に検知することができる。
【００８１】
以上に開示された実施の形態はすべての点で例示であって制限的なものではないと考慮されるべきである。本発明の範囲は、以上の実施の形態ではなく、特許請求の範囲によって示され、特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての修正と変形を含むものである。
【符号の説明】
【００８２】
１：冷蔵庫、７：タンク、１２：製氷皿、１４：センサ、１９：表示部、３０：自動製氷装置、７３：ダクト、７４：パイプ、８０：流量調節部、８１：桶部、８１ｂ：リブ、８１ｃ：吐出口、８１ｄ：底壁部、８１ｅ：周壁部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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