(57)【要約】【課題】クリーニング部で回収した未転写トナーをリサイクルトナーとして現像部で用いる場合に、未転写トナーがトナー容器から供給された新品のトナーと充分に混合されて、白ポチ画像や白スジ画像などの異常画像が発生しにくい、画像形成装置、及び、プロセスカートリッジを提供する。【解決手段】トナー容器６０に収容された新品トナーが流入される第１流入口Ｄ１と、クリーニング部２で回収された未転写トナーが流入される第２流入口Ｄ２と、が形成されて、第１流入口Ｄ１から流入された新品トナーと第２流入口Ｄ２から流入された未転写トナーとが現像部５内で用いられるトナーとして混合・搬送されるトナー搬送部３において、その搬送経路の上流側に第１流入口Ｄ１が配設されて下流側に第２流入口Ｄ２が配設されている。【選択図】図２
2015111181.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
内部にトナーが収容されて、像担持体の表面に形成された潜像を現像してトナー像を形成する現像部と、
前記像担持体の表面に残留する未転写トナーを前記像担持体から除去して回収するクリーニング部と、
トナー容器に収容されたトナーが流入される第１流入口と、前記クリーニング部で回収された未転写トナーが流入される第２流入口と、を具備して、前記第１流入口から流入されたトナーと前記第２流入口から流入された未転写トナーとを前記現像部内で用いられるトナーとして混合して搬送するトナー搬送部と、
を備え、
前記トナー搬送部における搬送経路の上流側に前記第１流入口が配設されて下流側に前記第２流入口が配設されたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記トナー搬送部は、トナーを水平方向又は／及び傾斜方向に搬送する搬送部材が内設された横搬送部と、前記第１流入口を介して前記横搬送部に連通する第１落下経路部と、前記第２流入口を介して前記横搬送部に連通する第２落下経路部と、を具備したことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記トナー搬送部は、前記第１流入口が前記第２流入口よりも上方に配置されて垂直方向に延在する垂直搬送部を具備したことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記トナー搬送部は、トナーを水平方向又は／及び傾斜方向に搬送する第１搬送部材が内設されて前記垂直搬送部に連通する第１横搬送部と、前記第２流入口を介して前記垂直搬送部に連通して未転写トナーを水平方向又は／及び傾斜方向に搬送する第２搬送部材が内設された第２横搬送部と、前記第２横搬送部に連通する落下経路部と、を具備したことを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記トナー搬送部は、トナー補給口を介して前記現像部に連通するように構成されたことを特徴とする請求項１〜請求項４のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記トナー搬送部は、前記現像部に内設されたことを特徴とする請求項１〜請求項４のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項７】
画像形成装置本体に対して着脱可能に設置されるプロセスカートリッジであって、
内部にトナーが収容されて、像担持体の表面に形成された潜像を現像してトナー像を形成する現像部と、
前記像担持体の表面に残留する未転写トナーを前記像担持体から除去して回収するクリーニング部と、
トナー容器に収容されたトナーが流入される第１流入口と、前記クリーニング部で回収された未転写トナーが流入される第２流入口と、を具備して、前記第１流入口から流入されたトナーと前記第２流入口から流入された未転写トナーとを前記現像部内で用いられるトナーとして混合して搬送するトナー搬送部と、
を備え、
前記トナー搬送部における搬送経路の上流側に前記第１流入口が配設されて下流側に前記第２流入口が配設されたことを特徴とするプロセスカートリッジ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、複写機、プリンタ、ファクシミリ、又は、それらの複合機等の画像形成装置と、そこに着脱可能に設置されるプロセスカートリッジと、に関し、特に、クリーニング部で回収した未転写トナーをリサイクルトナーとしてトナー容器から供給された新品のトナーと混合して現像部で用いる、画像形成装置、及び、プロセスカートリッジに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来から、複写機やプリンタ等の画像形成装置において、感光体ドラム、感光体ドラム、中間転写ベルト等の像担持体に残留した未転写トナー（残留トナー）をクリーニング部で除去・回収して、回収した未転写トナーをリサイクルトナーとして現像部に供給する技術が広く用いられている（例えば、特許文献１参照。）。
詳しくは、特許文献１において、クリーニング部内に回収された未転写トナーは、クリーニング部に内設された回収スクリュによって一端側に搬送された後にリサイクル経路を介して現像部に供給される。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
従来の技術は、クリーニング部で回収した未転写トナーをリサイクルトナーとして現像部で用いる場合に、未転写トナーがトナー容器から供給された新品のトナーと充分に混合されずに、白ポチ画像や白スジ画像などの異常画像が発生してしまうことがあった。
【０００４】
この発明は、上述のような課題を解決するためになされたもので、クリーニング部で回収した未転写トナーをリサイクルトナーとして現像部で用いる場合に、未転写トナーがトナー容器から供給された新品のトナーと充分に混合されて、白ポチ画像や白スジ画像などの異常画像が発生しにくい、画像形成装置、及び、プロセスカートリッジを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
この発明の請求項１記載の発明にかかる画像形成装置は、内部にトナーが収容されて、像担持体の表面に形成された潜像を現像してトナー像を形成する現像部と、前記像担持体の表面に残留する未転写トナーを前記像担持体から除去して回収するクリーニング部と、トナー容器に収容されたトナーが流入される第１流入口と、前記クリーニング部で回収された未転写トナーが流入される第２流入口と、を具備して、前記第１流入口から流入されたトナーと前記第２流入口から流入された未転写トナーとを前記現像部内で用いられるトナーとして混合して搬送するトナー搬送部と、を備え、前記トナー搬送部における搬送経路の上流側に前記第１流入口が配設されて下流側に前記第２流入口が配設されたものである。
【発明の効果】
【０００６】
本発明によれば、クリーニング部で回収した未転写トナーをリサイクルトナーとして現像部で用いる場合に、未転写トナーがトナー容器から供給された新品のトナーと充分に混合されて、白ポチ画像や白スジ画像などの異常画像が発生しにくい、画像形成装置、及び、プロセスカートリッジを提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【０００７】
【図１】この発明の実施の形態１における画像形成装置を示す全体構成図である。
【図２】トナー搬送部の近傍を幅方向に示す図である。
【図３】変形例１としての、トナー搬送部の近傍を幅方向に示す図である。
【図４】この発明の実施の形態２におけるトナー搬送部の近傍を幅方向に示す図である。
【図５】変形例２としての、トナー搬送部の近傍を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【０００８】
以下、この発明を実施するための形態について、図面を参照して詳細に説明する。なお、各図中、同一又は相当する部分には同一の符号を付しており、その重複説明は適宜に簡略化ないし省略する。
【０００９】
実施の形態１．
図１〜図３にて、この発明の実施の形態１について詳細に説明する。
まず、図１にて、画像形成装置全体の構成・動作について説明する。
図１において、１００は画像形成装置としてのプリンタ、６は感光体ドラム１上にトナー像（画像）を形成するプロセスカートリッジ（作像部）、７はパソコンなどの入力装置から入力された画像情報に基いた露光光Ｌを感光体ドラム１上に照射する露光部（書込み部）、９は感光体ドラム１上に形成されたトナー像を記録媒体Ｐに転写する転写ローラ（転写部）、１２は転写紙等の記録媒体Ｐが収納された給紙部（給紙カセット）、２０は記録媒体Ｐ上の未定着画像を定着する定着装置、２１は定着装置２０に設置された定着ローラ、２２は定着装置２０に設置された加圧ローラ、４５は転写ローラ９（転写部）に向けて記録媒体Ｐを搬送するレジストローラ（タイミングローラ）、を示す。
【００１０】
ここで、プロセスカートリッジ６は、像担持体としての感光体ドラム１と、帯電部４（帯電ローラ）と、現像部５（現像装置）と、クリーニング部２（クリーニング装置）と、トナー搬送部３（搬送部）と、が一体的にユニットとして構成されている。このプロセスカートリッジ６は、画像形成装置本体１００に対して、着脱可能（交換可能）に設置されている。
【００１１】
さらに詳しくは、像担持体としての感光体ドラム１は、負帯電性の有機感光体であって、ドラム状導電性支持体上に感光層等を設けたものである。図示は省略するが、感光体ドラム１は、基層としての導電性支持体上に、絶縁層である下引き層、感光層としての電荷発生層及び電荷輸送層が順次積層されている。また、感光体ドラム１は、不図示の駆動モータによって、図１の反時計方向に回転駆動される。
帯電部４は、導電性芯金の外周に中抵抗の弾性層を被覆してなる帯電ローラである。帯電部４には不図示の電源部から所定の電圧が印加されて、これにより対向する感光体ドラム１の表面を一様に帯電する。
【００１２】
現像部５（現像装置）は、主として、感光体ドラム１に対向する現像ローラ５１と、仕切部材を介して並設された２つの現像搬送スクリュ５３ａ、５３ｂ、現像ローラ５１に対向するドクターブレード５２と、で構成される。現像ローラ５１は、内部に固設されてローラ周面に磁極を形成するマグネットと、マグネットの周囲を回転するスリーブと、で構成される。マグネットによって現像ローラ５１（スリーブ）上に複数の磁極が形成されて、現像ローラ５１上に現像剤が担持されることになる。現像部５内には、キャリアとトナーとからなる２成分現像剤が収容されている。また、現像部５の上方には、トナー容器６０（新品のトナーＴが収容されている。）が、プロセスカートリッジ６とは別に装置本体１００に対して着脱可能に設置されている。
【００１３】
このように構成された現像部５は、次のように動作する。
現像ローラ５１のスリーブは、図１の時計方向に回転している。そして、マグネットにより形成された磁界によって現像ローラ５１上に担持された現像剤は、スリーブの回転にともない現像ローラ５１上を移動する。ここで、現像部５内の現像剤は、現像剤中のトナーの割合（トナー濃度）が所定の範囲内になるように調整される（トナー容器６０から適宜にトナーが補給される）。なお、本実施の形態１では、トナー容器６０に収容されたトナーＴと、クリーニング部２で回収された未転写トナーと、がトナー搬送部３で混合・搬送されて現像部５に補給されることになるが、これについては後で詳しく説明する。
その後、現像剤収容部内に補給されたトナーは、２つの現像搬送スクリュ５３ａ、５３ｂによって、現像剤とともに混合・撹拌されながら、仕切部材によって隔絶された２つの現像剤収容部を循環する（図１の紙面垂直方向の移動である。）。そして、現像剤中のトナーは、キャリアとの摩擦帯電によりキャリアに吸着して、現像ローラ５１上に形成された磁力によりキャリアとともに現像ローラ５１上に担持される。
【００１４】
現像ローラ５１上に担持された現像剤は、図１中の時計方向に搬送されて、ドクターブレード５２の位置に達する。そして、現像ローラ５１上の現像剤は、この位置で現像剤量が適量化された後に、感光体ドラム１との対向位置（現像領域である。）まで搬送される。そして、現像領域に形成された電界によって、感光体ドラム１上に形成された潜像にトナーが吸着される。その後、現像ローラ５１上に残った現像剤はスリーブの回転にともない現像剤収容部の上方に達して、この位置で現像ローラ５１から離脱される。
なお、現像部５における現像ローラ５１や現像搬送スクリュ５３ａ、５３ｂは、現像用駆動モータ（不図示である。）から駆動力を受けて、それぞれ回転駆動される。
【００１５】
図１を参照して、クリーニング部２には、感光体ドラム１に当接して感光体ドラム１の表面に付着した未転写トナー（記録媒体Ｐから生じる紙粉、帯電部４による放電時に感光体ドラム１上に生じる放電生成物、トナーに添加されている添加剤、等の付着物も含むものとする。）を除去するクリーニングブレード２ａや、クリーニング部２で除去・回収された未転写トナー等の付着物を幅方向（図１の紙面垂直方向である。）に搬送するクリーニング搬送スクリュ２ｂ、が設置されている。そして、このクリーニング搬送スクリュ２ｂによって、クリーニング部２の内部に回収された未転写トナーがクリーニング部２の外部に向けて搬送されることになるが、これについては後で図２等を用いて詳しく説明する。
クリーニングブレード２ａは、ウレタンゴム、ヒドリンゴム、シリコーンゴム、フッ素ゴム等のゴム材料からなる板状のブレード本体が保持板に保持されたものであって、感光体ドラム１表面に所定角度かつ所定圧力で当接している。これにより、感光体ドラム１上に付着する未転写トナーが機械的に掻き取られてクリーニング部２内に回収されることになる。なお、本実施の形態１において、クリーニングブレード２ａは、感光体ドラム１の走行方向（回転方向）に対してカウンタ方向にて感光体ドラム１に当接している。
図２をも参照して、クリーニング搬送スクリュ２ｂは、回転軸部にスクリュ部が螺旋状に巻装されたものであって、不図示の駆動モータからの駆動力を受けて所定方向に回転する。
なお、プロセスカートリッジ６には、その他に、水平搬送部３１（横搬送部）や２つの落下経路部３２、３３などからなるトナー搬送部３が構成部材として設置されているが、これについては図２等を用いて後で詳しく説明する。
【００１６】
図１を参照して、画像形成装置１００における、通常の画像形成時の動作について説明する。
まず、パソコン等の入力装置から画像形成装置１の露光部７に画像情報が送信されるとは、露光部７からその画像情報に基づいた露光光Ｌ（レーザ光）が、感光体ドラム１上に向けて発せられる。
一方、感光体ドラム１は、矢印方向（反時計方向）に回転している。そして、まず、感光体ドラム１の表面は、帯電部４との対向部で、一様に帯電される（帯電工程である。）。こうして、感光体ドラム１上には、帯電電位が形成される。その後、帯電された感光体ドラム１表面は、それぞれの露光光Ｌの照射位置に達する。そして、その位置で、感光体ドラム１表面に静電潜像が形成される（露光工程である。）。
【００１７】
その後、静電潜像が形成された感光体ドラム１表面は、現像部５（現像ローラ５１）との対向位置に達する。そして、現像部５から感光体ドラム１上にトナーが供給されて、感光体ドラム１上の潜像が現像されてトナー像が形成される（現像工程である。）。
その後、現像工程後の感光体ドラム１表面は、転写部としての転写ローラ９との対向部に達する。そして、転写ローラ９の位置で、レジストローラ４５により搬送された記録媒体Ｐ上に、感光体ドラム１上に形成されたトナー像が転写される（転写工程である。）。
【００１８】
そして、転写工程後の感光体ドラム１表面は、クリーニング部２との対向位置に達する。そして、この位置で、クリーニングブレード２ａによって感光体ドラム１上に残留する未転写トナー（紙粉等のその他の付着物も含まれる。）が機械的に除去されて、クリーニング部２内に回収される（クリーニング工程である。）。
その後、感光体ドラム１表面は、除電部（不図示である。）の位置を通過して、感光体ドラム１における一連の作像プロセスが終了する。
【００１９】
一方、転写ローラ９の位置に搬送される記録媒体Ｐは、次のように動作する。
まず、給紙部１２に収納された記録媒体Ｐの最上方の１枚が、給紙ローラ４１によって、搬送経路に向けて給送される。
その後、記録媒体Ｐは、レジストローラ４５の位置に達する。そして、レジストローラ４５の位置に達した記録媒体Ｐは、感光体ドラム１上に形成された画像と位置合わせをするためにタイミングを合わせて、転写ローラ９（転写部）に向けて搬送される。
【００２０】
そして、転写工程後の記録媒体Ｐは、転写ローラ９の位置を通過した後に、搬送経路を経て定着装置２０に達する。定着装置２０に達した記録媒体Ｐは、定着ローラ２１と加圧ローラ２２との間に送入されて、定着ローラ２１から受ける熱と双方の部材２１、２２から受ける圧力とによって画像が定着される。画像が定着された記録媒体Ｐは、定着ローラ２１と加圧ローラ２２との間（ニップ部である。）から送出された後に、画像形成装置本体１から排出される。
こうして、一連の画像形成プロセスが完了する。
【００２１】
以下、本実施の形態１において特徴的な、プロセスカートリッジ６（画像形成装置１００）の構成・動作について詳述する。
先に図１を用いて説明したように、本実施の形態１におけるプロセスカートリッジ６（画像形成装置１００）には、トナー搬送部３（トナー搬送機構）が設置されている。
図２を参照して、トナー搬送部３には、トナー容器６０に収容されたトナーＴ（以下、適宜に「新品トナー」と呼ぶ。）が流入される第１流入口Ｄ１と、クリーニング部２で回収された未転写トナーが流入される第２流入口Ｄ２と、が設けられている。そして、トナー搬送部３は、第１流入口Ｄ１から流入された新品トナーと、第２流入口Ｄ２から流入された未転写トナーと、を現像部５内で用いられるトナー（以下、適宜に「混合トナー」と呼ぶ。）として混合して搬送する。
【００２２】
詳しくは、トナー搬送部３には、新品トナーを水平方向に搬送する搬送部材としての搬送スクリュ３１ａが内設された横搬送部としての水平搬送部３１や、第１流入口Ｄ１を介して水平搬送部３１に連通する第１落下経路部３２や、第２流入口Ｄ２を介して水平搬送部３１に連通する第２落下経路部３３、が設けられている。
また、トナー搬送部３は、トナー補給口Ｗを介して現像部５（現像搬送スクリュ５３ａ、５３ｂが内設された現像剤収容部）に連通するように構成されている。
【００２３】
そして、本実施の形態１では、このように構成されたトナー搬送部３における搬送経路の上流側に第１流入口Ｄ１が配設されて下流側に第２流入口Ｄ２が配設されている。
具体的に、横搬送部としての水平搬送部３１において、搬送経路の搬送方向（図２において、黒矢印で示す方向であって、左方から右方に向かう方向である。）の最上流側の上方に第１流入口Ｄ１が形成され、その下流側に隣接する位置の上方に第２流入口Ｄ２が形成され、最下流側の下方にトナー補給口Ｗが形成されている。水平搬送部３１（横搬送部）は、２つの流入口Ｄ１、Ｄ２とトナー補給口Ｗとを除く部分は壁部で覆われている。また、水平搬送部３１に内設された搬送スクリュ３１ａは、回転軸部にスクリュ部が螺旋状に巻装されたものであって、不図示の駆動モータからの駆動力を受けて所定方向に回転する。
【００２４】
第１落下経路部３２は、トナー容器６０のトナー排出口６０ａに接続される開口部から第１流入口Ｄ１までの間において略垂直方向に延在する搬送経路であって、開口部と第１流入口Ｄ１とを除く部分は壁部で覆われている。ここで、トナー容器６０のトナー排出口６０ａと、第１落下経路部３２の開口部と、の間には、トナー排出口６０ａを開閉するシャッタ６１が設けられていて、不図示の移動機構によってシャッタ６１がトナー排出口６０ａを開閉するように移動することで、第１落下経路部３２にトナーを排出したり排出を停止したりすることになる。
第２落下経路部３３は、クリーニング部２の未転写トナー排出口に接続される開口部から第２流入口Ｄ２までの間において略垂直方向に延在する搬送経路であって、開口部と第２流入口Ｄ２とを除く部分は壁部で覆われている。
なお、２つの落下経路部３２、３３は、必ずしも垂直経路である必要はなくて、傾斜経路であってもよい。
【００２５】
このような構成により、シャッタ６１が移動してトナー排出口６０ａが開放されると、トナー容器６０内に収容された新品トナーがトナー排出口６０ａから排出されて、その新品トナーは、第１落下経路部３２を自重落下して、第１流入口Ｄ１から水平搬送部３１に流入することになる。
また、クリーニング搬送スクリュ２ｂが所定方向に回転することで、クリーニング部２で回収された未転写トナーは、未転写トナー排出口（搬送方向下流側に形成されている。）に向けて搬送される。そして、未転写トナーは、未転写トナー排出口から排出されて、第２落下経路部３３を自重落下して、第２流入口Ｄ２から水平搬送部３１に流入することになる。
そして、水平搬送部３１において、第１流入口Ｄ１から流入された新品トナーと、第２流入部Ｄ２から流入された未転写トナー（リサイクルトナー）と、はそれぞれ搬送スクリュ３１ａによって搬送されて、双方のトナーが混合されて、トナー補給口Ｗから自重落下して現像部５に混合トナーとして補給されることになる。
【００２６】
このように、本実施の形態１では、トナー搬送部３（水平搬送部３１）の搬送経路において第２流入口Ｄ２に対して第１流入口Ｄ１を搬送方向上流側に形成しているため、流動性が低くて搬送スクリュ３１ａによって搬送される搬送速度が比較的遅くなってしまう未転写トナーと、流動性が高くて搬送スクリュ３１ａによって搬送される搬送速度が比較的速くなる新品トナーと、が水平搬送部３１にて充分に混合されることになる。すなわち、第２流入口Ｄ２に対して第１流入口Ｄ１を搬送方向下流側に形成してしまうと、水平搬送部３１において未転写トナーが新品トナーに追いつかないように搬送されるため、双方のトナーが充分に混合されないことになる。これに対して、本実施の形態１では、第２流入口Ｄ２に対して第１流入口Ｄ１を搬送方向上流側に形成しているため、水平搬送部３１において新品トナーが未転写トナーに追いつくように搬送されるため、双方のトナーが充分に混合されることになる。
そして、このように未転写トナー（リサイクルトナー）と新品トナーとを充分に混合して混合トナーとして現像部５に供給することにより、混合トナーとしての帯電性などのトナー特性が安定して、白ポチ画像や白スジ画像などの異常画像が発生しにくくなる。
【００２７】
ここで、未転写トナーは、作像プロセスにおいて電荷が付与されたり搬送されたりすることで、その流動性が低下するものである。本実施の形態１では、図２に示すように、第２落下経路部３３の長さを含めてクリーニング部２から第２流入口Ｄ２までの搬送経路の長さを比較的短く設定しているため、回収後の未転写トナーの流動性がさらに低下する不具合を軽減している。
また、本実施の形態１では、水平搬送部３１にて搬送スクリュ３１ａ（スクリュ状部材）を用いて未転写トナーと新品トナーとを混合・搬送しているため、水平搬送部３１にて搬送コイル（コイル状部材）を用いて未転写トナーと新品トナーとを混合・搬送する場合に比べて、双方のトナーの混合性を高めることができる。
【００２８】
なお、本実施の形態１では、トナー搬送部３を現像部５とは別に設けて、トナー搬送部３がトナー補給口Ｗを介して現像部５に接続されるように構成した。
これに対して、図３を参照して、トナー搬送部３の全部又は一部が現像部５に内設されるように構成することもできる。図３の例では、現像部５の第２の現像搬送スクリュ５３ｂが設置された第２の現像剤収容部（第１の現像搬送スクリュ５３ａが設置された第１の現像剤収容部と現像剤の循環経路を形成する部分であって、図１をも参照できる。）が水平搬送部３１として機能している。すなわち、現像部５の第２の現像剤収容部（水平搬送部３１）に、２つの流入口Ｄ１、Ｄ２が形成されていて、第２の現像搬送スクリュ５３ｂが図２の搬送スクリュ３１ａとして機能している。そして、このような構成においても、第２の現像搬送スクリュ５３ｂが内設された第２の現像剤収容部（水平搬送部３１）における搬送経路において、第２流入口Ｄ２に対して第１流入口Ｄ１を搬送方向上流側に配設されているため、本実施の形態１のものと同様の効果を得ることができる。
なお、このようにトナー搬送部３の全部又は一部を現像部５に内設する構成は、後述する前記実施の形態２でも同じように適用することができる。
【００２９】
以上説明したように、本実施の形態１においては、トナー容器６０に収容された新品トナーが流入される第１流入口Ｄ１と、クリーニング部２で回収された未転写トナーが流入される第２流入口Ｄ２と、が形成されて、第１流入口Ｄ１から流入された新品トナーと第２流入口Ｄ２から流入された未転写トナーとが現像部５内で用いられるトナーとして混合・搬送されるトナー搬送部３において、その搬送経路の上流側に第１流入口Ｄ１が配設されて下流側に第２流入口Ｄ２が配設されている。これにより、クリーニング部２で回収した未転写トナーをリサイクルトナーとして現像部５で用いる場合に、未転写トナーがトナー容器６０から供給された新品トナーと充分に混合されて、白ポチ画像や白スジ画像などの異常画像を発生しにくくすることができる。
【００３０】
実施の形態２．
図４及び図５にて、この発明の実施の形態２について詳細に説明する。
図４は、実施の形態２におけるトナー搬送部３の近傍を幅方向に示す図であって、前記実施の形態１における図２に相当する。また、図５は、変形例としての、トナー搬送部３の近傍を幅方向に直交する方向に示す図である。
本実施の形態２におけるトナー搬送部３は、垂直搬送部３４に２つの流入口Ｄ１、Ｄ２が設けられている点が、水平搬送部３１に２つの流入口Ｄ１、Ｄ２が設けられている前記実施の形態１のものとは相違する。
【００３１】
図４を参照して、本実施の形態２におけるプロセスカートリッジ６（画像形成装置１００）にも、前記実施の形態１のものと同様に、新品トナーが流入される第１流入口Ｄ１と、未転写トナーが流入される第２流入口Ｄ２と、が形成されて、新品トナーと未転写トナーとを混合・搬送するトナー搬送部３が設けられている。そして、トナー搬送部３における搬送経路の上流側に第１流入口Ｄ１が配設されて下流側に第２流入口Ｄ２が配設されている。
【００３２】
ここで、本実施の形態２におけるトナー搬送部３は、前記実施の形態１のものとは異なり、第１流入口Ｄ１が第２流入口Ｄ２よりも上方に配置されて垂直方向に延在する垂直搬送部３４が設けられている。詳しくは、図４を参照して、トナー搬送部３には、２つの流入口Ｄ１、Ｄ２が形成された垂直搬送部３４と、搬送スクリュ３１ａが内設された水平搬送部３１（横搬送部）と、が設けられている。
具体的に、垂直搬送部３４は、トナー容器６０のトナー排出口６０ａに接続される第１流入口Ｄ１から水平搬送部３１に連通する連通口までの間において略垂直方向に延在する搬送経路であって、その垂直方向中央部に第２流入口Ｄ２が形成されている。垂直搬送部３４は、２つの流入口Ｄ１、Ｄ２と水平搬送部３１に連通する連通口とを除く部分が壁部で覆われている。ここで、トナー容器６０のトナー排出口６０ａと、第１流入口Ｄ１と、の間には、トナー排出口６０ａを開閉するシャッタ６１が設けられていて、不図示の移動機構によってシャッタ６１がトナー排出口６０ａを開閉するように移動することで、垂直搬送部３４に新品トナーを排出したり排出を停止したりすることになる。また、クリーニング部２のクリーニング搬送スクリュ２ｂによる搬送経路（水平搬送経路）は、その最下流側が第２流入口Ｄ２を介して垂直搬送部３４に連通していて、クリーニング搬送スクリュ２ｂが回転駆動されることによって垂直搬送部３４に未転写トナーが排出されることになる。
また、横搬送部としての水平搬送部３１は、垂直搬送部３４に連通する連通口（水平搬送部３１において搬送方向最上流の上方に形成されている。）と、トナー補給口Ｗと、を除く部分は壁部で覆われている。
【００３３】
このような構成により、トナー容器６０から排出された新品トナーＴは、第１流入口Ｄ１から垂直搬送部３４に流入されて垂直搬送部３４を自重落下して、第２流入口Ｄ２の位置で第２流入口Ｄ２から流入された未転写トナーと混合されながら垂直搬送部３４を自重落下する（搬送される）ことになる。そして、混合されたトナーは、連通口から水平搬送部３１に流入されて、搬送スクリュ３１ａによってさらに混合・搬送されて、トナー補給口Ｗから自重落下して現像部５に混合トナーとして補給されることになる。
【００３４】
このように、本実施の形態２では、トナー搬送部３（垂直搬送部３４）の搬送経路において第２流入口Ｄ２に対して第１流入口Ｄ１を搬送方向上流側（上方）に形成しているため、流動性が低くてスムーズに落下しにくい未転写トナーと、流動性が高くてスムーズに落下する新品トナーと、が水平搬送部３１にて充分に混合されることになる。すなわち、第２流入口Ｄ２に対して第１流入口Ｄ１を搬送方向下流側（下方）に形成してしまうと、垂直搬送部３４において未転写トナーが新品トナーに追いつかないように落下するため、双方のトナーが充分に混合されないことになる。これに対して、本実施の形態２では、第２流入口Ｄ２に対して第１流入口Ｄ１を搬送方向上流側（上方）に形成しているため、垂直搬送部３４において新品トナーが未転写トナーに追いつくように落下するため、双方のトナーが充分に混合されることになる。
そして、このように未転写トナー（リサイクルトナー）と新品トナーとを充分に混合して混合トナーとして現像部５に供給することにより、混合トナーとしての帯電性などのトナー特性が安定して、白ポチ画像や白スジ画像などの異常画像が発生しにくくなる。
【００３５】
なお、本実施の形態２におけるトナー搬送部３の変形例として、図５に示すように、混合トナーを水平方向に搬送する第１搬送部材としての搬送スクリュ３１ａが内設されて垂直搬送部３４に連通する第１横搬送部としての第１水平搬送部３１と、第２流入口Ｄ２を介して垂直搬送部３４に連通して未転写トナーを水平方向に搬送する第２搬送部材としての第２搬送スクリュ３５ａが内設された第２横搬送部としての第２水平搬送部３５と、第２水平搬送部３５に連通する落下経路部３６（上部の開口部がクリーニング部２に連通している。）と、でトナー搬送部３を構成することもできる。
このように構成した場合には、第１流入口Ｄ１と第２流入口Ｄ２との高さ方向の距離を大きく設定することができて、垂直搬送部３４において未転写トナーに混合される際の新品トナーＴの運動エネルギ（落下エネルギ）を高めることができるため、双方のトナーの混合性が高められる。
なお、図５は、理解を容易にするために、トナー搬送部３を幅方向に直交する方向に図示している。
【００３６】
以上説明したように、本実施の形態２においても、前記実施の形態１のものと同様に、トナー容器６０に収容された新品トナーが流入される第１流入口Ｄ１と、クリーニング部２で回収された未転写トナーが流入される第２流入口Ｄ２と、が形成されて、第１流入口Ｄ１から流入された新品トナーと第２流入口Ｄ２から流入された未転写トナーとが現像部５内で用いられるトナーとして混合・搬送されるトナー搬送部３において、その搬送経路の上流側（上方）に第１流入口Ｄ１が配設されて下流側（下方）に第２流入口Ｄ２が配設されている。これにより、クリーニング部２で回収した未転写トナーをリサイクルトナーとして現像部５で用いる場合に、未転写トナーがトナー容器６０から供給された新品トナーと充分に混合されて、白ポチ画像や白スジ画像などの異常画像を発生しにくくすることができる。
【００３７】
なお、前記各実施の形態では、１つのプロセスカートリッジ６（作像部）が設置されたモノクロの画像形成装置１００に対して本発明を適用したが、複数色のトナーに対応した複数（複数色）のプロセスカートリッジ（作像部）が設置されたカラーの画像形成装置に対しても当然に本発明を適用することができる。そのような場合、各色のトナーや未転写トナーの混色を避けるために、各色のプロセスカートリッジ（作像部）ごとに、前記各実施の形態で説明した構成を採用することになる。特に、ブラックトナーを用いたプロセスカートリッジ（作像部）は、他のカラー（イエロー、マゼンタ、シアン）のトナーを用いたプロセスカートリッジ（作像部）に比べて、未転写トナーをリサイクルトナーとして用いたときに生じる画質劣化の程度が比較的低いため、本発明の適用が有用になる。
【００３８】
また、前記各実施の形態では、トナー搬送部３に１つの第１流入口Ｄ１と１つの第２流入口Ｄ２とを形成したが、トナー搬送部３に複数の第１流入口Ｄ１を形成することもできるし複数の第２流入口Ｄ２を形成することもできる。そして、そのような場合であっても、複数の第２流入口Ｄ２に対して複数の第１流入口Ｄ１を搬送方向上流側に形成することで、前記各実施の形態のものと同様の効果を得ることができる。
また、前記各実施の形態では、トナーとキャリアとからなる２成分現像剤が収容された現像部５が設置された画像形成装置１００に対して本発明を適用したが、キャリアを含まずにトナーのみからなる１成分現像剤が収容された現像部が設置された画像形成装置に対しても当然に本発明を適用することができる。
また、前記各実施の形態では、クリーニング部２で回収された未転写トナーの全部をリサイクルトナーとして現像部５に供給する画像形成装置１００に対して本発明を適用したが、クリーニング部で回収された未転写トナーの一部をリサイクルトナーとして現像部に供給して他の一部を廃トナーとして廃トナー回収部に供給する画像形成装置に対しても当然に本発明を適用することができる。
そして、それらの場合であっても、前記各実施の形態と同様の効果を得ることができる。
【００３９】
また、前記各実施の形態では、像担持体としての感光体ドラム１の付着物をクリーニング部２で回収して現像部５や廃トナー回収部８に供給する装置に対して本発明を適用したが、像担持体としての中間転写ベルト（中間転写体）の付着物をクリーニング部で回収して現像部や廃トナー回収部に供給する装置に対しても当然に本発明を適用することができる。
さらに、前記各実施の形態では、トナー搬送部３の下方に直接的に現像部５を設けたが、トナー搬送部３の下方に中継搬送部を介して間接的に現像部５を設けることもできる。
そして、それらの場合であっても、前記各実施の形態と同様の効果を得ることができる。
【００４０】
また、前記各実施の形態では、感光体ドラム１（像担持体）と、帯電部４と、現像部５と、クリーニング部２と、トナー搬送部３と、を一体化してプロセスカートリッジ６を構成したが、感光体ドラム（像担持体）と、帯電部と、現像部と、クリーニング部と、トナー搬送部と、をそれぞれ別々のユニットとして、画像形成装置本体に対して着脱可能（交換可能）に構成することもできる。そのような場合、トナー搬送部に対して、現像部が離脱されるときに、トナーの漏出を防止するため、それぞれの接続部がシャッタ部材で閉鎖されるように構成することが好ましい。また、トナー搬送部を画像形成装置に固定した状態で、現像部を画像形成装置から着脱できるように構成することが好ましい。
なお、「プロセスカートリッジ」とは、像担持体を帯電する帯電部と、像担持体上に形成された潜像を現像する現像部（現像装置）と、像担持体上をクリーニングするクリーニング部（クリーニング装置）とのうち、少なくとも１つと、像担持体とが、一体化されて、画像形成装置本体に対して着脱可能に設置されるユニットと定義する。
【００４１】
また、前記各実施の形態では、トナー搬送部３に設けられる横搬送部として、水平方向にトナーを搬送する水平搬送部３１（又は、図５における、第１水平搬送部３１及び第２水平搬送部３５）を用いたが、横搬送部は水平な搬送部のみで構成されていなくてもよい。すなわち、トナー搬送部に設けられる横搬送部として、傾斜方向（水平方向に対して９０度未満で傾斜する方向である。）にトナーを搬送する搬送部や、傾斜方向や水平方向にトナーを搬送する搬送部、などを用いることもできる。
そして、そのような場合であっても、前記各実施の形態と同様の効果を得ることができる。
【００４２】
なお、本発明が前記各実施の形態に限定されず、本発明の技術思想の範囲内において、前記各実施の形態の中で示唆した以外にも、前記各実施の形態は適宜変更され得ることは明らかである。また、前記構成部材の数、位置、形状等は前記各実施の形態に限定されず、本発明を実施する上で好適な数、位置、形状等にすることができる。
【符号の説明】
【００４３】
１  感光体ドラム（像担持体）、
２  クリーニング部（クリーニング装置）、
２ａ  クリーニングブレード、
２ｂ  クリーニング搬送スクリュ、
３  トナー搬送部、
５  現像部（現像装置）、
６  プロセスカートリッジ、
３１  水平搬送部（横搬送部、第１水平搬送部、第１横搬送部）、
３１ａ  搬送スクリュ（搬送部材）、
３２  第１落下経路部、
３３  第２落下経路部、
３４  垂直搬送部、
３５  第２水平搬送部（第２横搬送部）、
３６  落下経路部、
６０  トナー容器、
６１  シャッタ、
１００  画像形成装置（画像形成装置本体）、
Ｄ１  第１流入口、  Ｄ２  第２流入口、  Ｗ  トナー補給口。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００４４】
【特許文献１】特開２００２−３６５９９５号公報
【図１】
2015111181.tif 000003
【図２】
2015111181.tif 000004
【図３】
2015111181.tif 000005
【図４】
2015111181.tif 000006
【図５】
2015111181.tif 000007