(57)【要約】【課題】超音波診断装置において、プラークの定量評価を向上させること。【解決手段】超音波診断装置１は、超音波プローブ３から超音波を送信させる超音波送信部２１と、超音波プローブ３に送信超音波の反射波を受信させ、反射波に対応する受信信号を超音波プローブ３から取得する超音波受信部２２と、受信信号に基づいて、超音波画像を生成する画像生成手段２４と、超音波画像上のプラークを含む領域として選択されたプラーク領域の測定音速値から脂質コアの有無を判断するプラーク評価部２５と、を有する。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
超音波プローブから超音波を送信させる送信手段と、
前記超音波プローブに前記送信超音波の反射波を受信させ、前記反射波に対応する受信信号を前記超音波プローブから取得する受信手段と、
前記受信信号に基づいて、超音波画像を生成する画像生成手段と、
前記超音波画像上のプラークを含む領域として選択されたプラーク領域の測定音速値から脂質コアの有無を判断する判断手段と、
を有する超音波診断装置。
【請求項２】
前記判断手段によって前記プラーク領域に前記脂質コアが有ると判断される場合、前記プラーク領域における、前記脂質コアの割合から不安定プラーク存在の可能性を判定する不安定プラーク判定手段をさらに有する請求項１に記載の超音波診断装置。
【請求項３】
前記プラーク領域を複数の小領域に区分し、前記複数の小領域の各小領域で音速値を測定する音速値測定手段をさらに有し、
前記判断手段は、前記各小領域で前記音速値が脂質コアの音速値と同等とみなせるか否かを判断し、前記複数の小領域の中に前記音速値が前記脂質コアの音速値と同等とみなせる小領域が存在するか否かで前記脂質コアの有無を判断する請求項１又は２に記載の超音波診断装置。
【請求項４】
前記判断手段によって前記複数の小領域の中に前記音速値が前記脂質コアの音速値と同等とみなせる小領域が存在すると判断される場合、前記複数の小領域における、前記音速値が前記脂質コアの音速値と同等とみなせる小領域の割合から不安定プラーク存在の可能性を判定する不安定プラーク判定手段をさらに有する請求項３に記載の超音波診断装置。
【請求項５】
前記複数の小領域の中で前記音速値が前記脂質コアの音速値と同等とみなせる小領域を脂質コア領域とし、前記脂質コア領域をマッピングして前記超音波画像の該当部分に重畳した合成画像を生成して表示部に表示させる合成画像生成手段をさらに有する請求項３又は４に記載の超音波診断装置。
【請求項６】
前記複数の小領域の中で前記音速値が前記脂質コアの音速値と同等とみなせる小領域を脂質コア領域とし、前記脂質コア領域を、前記不安定プラーク存在の可能性に従ってマッピングして前記超音波画像の該当部分に重畳した合成画像を生成して表示部に表示させる合成画像生成手段をさらに有する請求項４に記載の超音波診断装置。
【請求項７】
前記合成画像生成手段は、前記合成画像に、前記脂質コア領域の有無を示す文字情報をさらに合成する請求項５又は６に記載の超音波診断装置。
【請求項８】
前記合成画像生成手段は、前記合成画像に、前記不安定プラーク存在の可能性を示す文字情報をさらに合成する請求項６に記載の超音波診断装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明の一態様としての本実施形態は、超音波画像を生成する超音波診断装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
超音波を利用してイメージングを行う超音波イメージング装置として、構造物内部の異常を非破壊的に検査するための超音波検査装置や、被検体（患者）に超音波を送信し、その反射波に基づいて診断部位に関する断層像を取得する超音波診断装置がある。超音波診断装置によれば、超音波プローブを被検体の体表に当てるだけの簡単な操作で心臓の拍動や胎児の動きの様子をリアルタイム表示でき、かつ安全性が高いため繰り返して検査を行なうことができる。
【０００３】
この他、超音波診断装置は、システムの規模がＸ線装置、Ｘ線ＣＴ（ｃｏｍｐｕｔｅｄ  ｔｏｍｏｇｒａｐｈｙ）装置、ＭＲＩ（ｍａｇｎｅｔｉｃ  ｒｅｓｏｎａｎｃｅ  ｉｍａｇｉｎｇ）装置等他の画像診断装置に比べて小規模である。そのため、超音波診断装置によれば、操作者がベッドサイドへ移動していっての検査も容易に行なえる。超音波診断装置は、それが具備する機能の種類によって様々に異なるが、小型なものは片手で持ち運べる程度のものが開発されており、また、Ｘ線等のように被曝の影響がなく、産科や在宅医療等においても使用される。
【０００４】
超音波診断装置における頸動脈エコーにおいてプラークのエコー輝度はその構成成分や病理組織所見を示すことが言われている。通常は低輝度、等輝度、及び高輝度に分類され、それぞれ血流、周囲の内中膜や筋肉、及び骨を基準として評価される。黄色い粥腫に富んだプラークは超音波画像上では低輝度プラークで、組織像は脂肪成分やマクロファージ等の炎症細胞に富んでいる、いわゆる脆弱で不安定なプラークである。この低輝度プラークは前向き臨床研究で脳梗塞を発症し易いことが報告されている。一方、白いプラークは超音波画像上では高輝度プラークであり、組織学的には繊維成分や石灰化が見られる安定したプラークである。
【０００５】
なお、超音波イメージングに用いる音速を最適化することで、従来に比して高分解能な超音波画像を取得する超音波診断装置が開示される（特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００８−２６４５３１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
従来技術の超音波診断装置における超音波画像の輝度は、ゲイン調整等の画質変更操作にて容易に変わってしまうので、超音波画像を用いたプラーク評価が操作者の主観によるものとなる。よって、超音波画像の輝度によるプラーク評価は定量評価に課題のある評価法である。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本実施形態の超音波診断装置は、上述した課題を解決するために、超音波プローブから超音波を送信させる送信手段と、前記超音波プローブに前記送信超音波の反射波を受信させ、前記反射波に対応する受信信号を前記超音波プローブから取得する受信手段と、前記受信信号に基づいて、超音波画像を生成する画像生成手段と、前記超音波画像上のプラークを含む領域として選択されたプラーク領域の測定音速値から脂質コアの有無を判断する判断手段と、を有する。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】本実施形態の超音波診断装置の構成を示す概略図。
【図２】本実施形態の超音波診断装置に具備するプラーク評価部の構成を示す図。
【図３】プラーク領域と、プラーク領域内の複数の小領域とを示す図。
【図４】プラーク領域と、プラーク領域内の複数の小領域と、脂質コア領域とを示す図。
【図５】不安定プラーク存在の可能性を判定するためのテーブルの一例を示す図。
【図６】表示画像の第１例を示す図。
【図７】表示画像の第２例を示す図。
【図８】表示画像の第３例を示す図。
【図９】表示画像の第４例を示す図。
【図１０】表示画像の第５例を示す図。
【図１１】本実施形態の超音波診断装置の動作を示すフローチャートを示す図。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
本実施形態の超音波診断装置について、添付図面を参照して説明する。
【００１１】
図１は、本実施形態の超音波診断装置の構成を示す概略図である。
【００１２】
図１は、本実施形態の超音波診断装置１を示す。超音波診断装置１は、装置本体２及び超音波プローブ３を備える。装置本体２は、超音波送信部２１、超音波受信部２２、Ｂモード処理部２３、画像生成部２４、プラーク評価部２５、画像合成部２６、モニタ（表示部）２７、制御部（プロセッサ）２８、インターフェース部２９、入力部３０、及び記憶部３１を具備する。
【００１３】
超音波プローブ３は、図示しない圧電振動子、整合層、及びバッキング材等を備える。圧電振動子は、装置本体２からの駆動信号に基づき超音波を発生し、被検体からの反射波を受波（受信）して電気信号（受信信号）に変換する。整合層は、圧電振動子に設けられる。バッキング材は、圧電振動子から後方への超音波の伝播を防止する。超音波プローブ３から被検体Ｓに超音波が送信されると、送信超音波は、体内組織の音響インピーダンスの不連続面で次々と反射される。反射波は超音波プローブ３で受波されて受信信号に変換される。受信信号の振幅は、反射することになった反射することになった不連続面における音響インピーダンスの差に依存する。また、送信された超音波パルスが、移動している血流や心臓壁等の表面で反射された場合、受信信号はドプラ効果により移動体の超音波送信方向の速度成分を依存して、周波数偏移を受ける。
【００１４】
なお、超音波プローブ３は、被検体Ｓの３次元領域を超音波走査可能なものであってもよい。その場合、超音波プローブ３は、振動子をその配列方向の直交方向に沿って機械的に揺動させ、３次元領域を超音波走査する構成、又は２次元的に配列された２次元振動素子を用いて電気的制御により３次元領域を超音波走査する構成等を有する。前者の構成を採用する場合、被検体Ｓの３次元的走査は揺動回路によって行なわれるため、操作者（検査者）は超音波プローブ３の先端を被検体Ｓに接触させるだけで、自動的に複数の２次元断層像を取得することができる。また、制御された揺動速度から断面間の正確な距離も検知できる。一方で、後者の構成を採用する場合には、原理的には、従来の２次元断層像を取得するのと同じ時間で、３次元領域を超音波走査することができる。
【００１５】
装置本体２の超音波送信部２１は、制御部２８の制御に従って、超音波プローブ３から超音波を送信させる。超音波送信部２１は、図示しないトリガ発生回路、遅延回路、及びパルサ回路等を備える。パルサ回路は、所定のレート周波数ｆｒ  Ｈｚ（周期；１／ｆｒ秒）で、送信超音波を形成するためのレートパルスを繰り返し発生する。また、遅延回路は、チャンネル毎に超音波をビーム状に集束し、かつ、送信指向性を決定するのに必要な遅延時間を、各レートパルスに与える。トリガ発生回路は、レートパルスに基づくタイミングで、超音波プローブ３に駆動パルスを印加する。
【００１６】
超音波受信部２２は、制御部２８の制御に従って、超音波プローブ３に送信超音波の反射波を受信（受波）させ、反射波に対応する受信信号を超音波プローブ３から取得する。超音波受信部２２は、図示しないアンプ回路、Ａ／Ｄ（ａｎａｌｏｇ  ｔｏ  ｄｉｇｉｔａｌ）変換器、及び加算器等を備える。アンプ回路は、超音波プローブ３を介して取り込まれた受信信号をチャンネル毎に増幅する。Ａ／Ｄ変換器は、増幅された受信信号に対して受信指向性を決定するのに必要な遅延時間を与える。加算器は、遅延時間を与えられた受信信号の加算処理を行なう。加算器による加算により、受信信号の受信指向性に応じた方向からの反射成分が強調され、受信指向性と送信指向性とにより超音波送受信の総合的なビームが形成される。
【００１７】
Ｂモード処理部２３は、制御部２８の制御に従って、超音波受信部２２から受信信号を受け取り、対数増幅及び包絡線検波処理等を施し、信号強度が輝度の明るさで表現されるデータを生成する。このデータは、画像生成部２４に送信され、反射波の強度を輝度にて表したＢモード画像としてモニタ２７に表示される。
【００１８】
画像生成部２４は、制御部２８の制御に従って、Ｂモード処理部２３から受け取ったデータに基づいてＢモード画像や、Ｂモード画像に基づく３次元画像（ＭＰＲ（ｍｕｌｔｉ  ｐｌａｎａｒ  ｒｅｃｏｎｓｔｒｕｃｔｉｏｎ）画像含む）を生成する。以下、画像生成部２４がＢモード画像を生成し、後述のプラーク評価部２５が、Ｂモード画像に基づいてプラークを評価する場合について説明する。
【００１９】
プラーク評価部２５は、制御部２８の制御に従って、画像生成部２４によって生成されたＢモード画像上のプラークを含む領域として選択されたプラーク領域の測定音速値から脂質コア（ｌｉｐｉｄ  ｐｏｏｌ）の有無を判断する。そして、プラーク評価部２５は、プラーク領域に前記脂質コアが有ると判断される場合、制御部２８の制御に従って、プラーク領域における、脂質コアの割合（度合い）から不安定プラーク存在の可能性を判定する。
【００２０】
図２は、本実施形態の超音波診断装置１に具備するプラーク評価部２５の構成を示す図である。
【００２１】
図２に示すように、プラーク評価部２５は、音速値測定部２５１、脂質コア判断部２５２、及び不安定プラーク判定部２５３を備える。
【００２２】
音速値測定部２５１は、Ｂモード画像上に設定されたプラーク領域の音速値を測定する。具体的には、音速値測定部２５１は、次の要領でプラーク領域の音速値を測定する。
【００２３】
まず、音速値測定部２５１は、複数の仮定音速値ｖ，ｖ＋ｎ，…，Ｖ（例えば、１４００，１４２０，１４４０，…，１６００［ｍ／ｓ］）を設定する。最大の仮定音速値Ｖは、機能の精度及び応答性を考慮して決定される。そして、音速値測定部２５１は、初期値としての仮定音速値ｖ［ｍ／ｓ］を用いて被検体Ｓの走査断面の各受信ビームで受信遅延時間を計算する。そして、計算された受信遅延時間を用いて各受信ビームに対して遅延加算が実行されると、音速値測定部２５１は、画像生成部２４を介して１（又は複数）フレーム）のＢモード画像を生成させ、表示させる。
【００２４】
音速値測定部２５１は、操作者が入力部３０を介して、画像生成部２４によって生成されたＢモード画像上でプラークを含む範囲を指定すると、その範囲をプラーク領域（ＲＯＩ：ｒｅｇｉｏｎ  ｏｆ  ｉｎｔｅｒｅｓｔ）として設定する。そして、音速値測定部２５１は、設定されたプラーク領域を複数の小領域に区分し、各領域でコントラスト値を評価する。ここでコントラスト値の評価法には拘泥されない。例えば、輝度値の分散値、領域内の輝度値の最大値と最小値の差や勾配値等を使って計算される。そして、計算された各小領域のコントラスト値が保存される。
【００２５】
図３は、プラーク領域と、プラーク領域内の複数の小領域とを示す図である。
【００２６】
図３に示すように、Ｂモード画像上に設定された、プラークｐを含むプラーク領域Ｐが、複数の小領域Ｌに区分される。なお、複数の小領域Ｌの区分数がより多い（複数の小領域Ｌの大きさがより小さい）方がプラーク評価の精度の点から好適である。
【００２７】
図２に示す音速値測定部２５１の説明に戻って、音速値測定部２５１は、仮定音速値ｖ＋ｎ［ｍ／ｓ］を用いて上述の工程に従ってＢモード画像を生成させ、そのＢモード画像上であって、初期値の仮定音速値ｖ［ｍ／ｓ］の際に設定されたプラーク領域内の各小領域のコントラスト値を保存する。最後に、音速値測定部２５１は、仮定音速値Ｎ［ｍ／ｓ］を用いて上述の工程に従ってＢモード画像を生成させ、そのＢモード画像上であって、初期値の仮定音速値ｖ［ｍ／ｓ］の際に設定されたプラーク領域内の各小領域のコントラスト値を保存する。
【００２８】
そして、音速値測定部２５１は、各小領域で複数の仮定音速値に対応する複数のコントラスト値を比較して、最大のコントラスト値に対応する仮定音速値を、当該小領域の音速値と判定する。
【００２９】
脂質コア判断部２５２は、音速値測定部２５１によって測定された複数の小領域に対応する複数の音速値を参照し、複数の音速値の中に脂肪音速値と同一とみなせる音速値（脂肪音速値を含む脂肪音速値幅）が存在するか否かを判断する。そして、脂質コア判断部２５２は、脂肪音速値と同一とみなせる音速値が存在すると判断する場合、音速値測定部２５１によって設定されたプラーク領域内に脂質コア有りと判断する一方、脂肪音速値と同一とみなせる音速値が存在しないと判断する場合、音速値設定部２５１によって設定されたプラーク領域内に脂質コアなしと判断する。
【００３０】
また、脂質コア判断部２５２は、音速値測定部２５１によって測定された複数の小領域に対応する複数の音速値を参照し、複数の音速値の中に脂肪音速値と同一とみなせる音速値に対応する小領域を脂質コア領域と判断する。
【００３１】
図４は、プラーク領域と、プラーク領域内の複数の小領域と、脂質コア領域とを示す図である。
【００３２】
図４に示すように、Ｂモード画像上に設定された、プラークｐを含むプラーク領域Ｐが、複数の小領域Ｌに区分される。また、複数の小領域Ｌのうち、脂肪音速値と同一とみなせる音速値に対応する６個の小領域が脂質コア領域と判断される。
【００３３】
図２の説明に戻って、不安定プラーク判定部２５３は、脂質コア判断部２５２によってプラーク領域内に脂質コア領域が存在すると判断される場合に、プラーク領域内の小領域全体における脂質コア領域の割合から不安定プラーク存在の可能性を判定する。
【００３４】
図５は、不安定プラーク存在の可能性を判定するためのテーブルの一例を示す図である。
【００３５】
図５は、小領域全体における脂質コア領域の割合から不安定プラーク存在の可能性を判定するためのテーブルを示す。図５に示すように、小領域全体に占める脂質コア領域の割合が大きいほど不安定プラーク存在の可能性が高い。一方で、小領域全体に占める脂質コア領域の割合が小さいほど不安定プラーク存在の可能性が低い。なお、説明をわかり易くするために図５のテーブルでは不安定プラーク存在の可能性を低、中、高の３パターンのみに区分しているが、不安定プラーク存在の可能性はさらに細分化されることが望ましい。
【００３６】
図１の説明に戻って、画像合成部２６は、制御部２８の制御に従って、プラーク評価部２５によって得られた評価結果を示す表示画像を生成する。画像合成部２６は、脂質コア判断部２５２によって判断された脂質コア領域を認識可能な形態（カラー等）でマッピングしたマップを生成し、それを、画像生成部２４によって生成されたＢモード画像の該当部分に重畳した重畳画像を含む表示画像（図６に図示）を生成する。図６に図示する脂質コア領域の表示形態を半透明とし、背後のＢモードが透けて見えるようにすることが望ましい。さらに、画像合成部２６は、図６に図示する表示画像に、脂質コア判断部２５２によって判断された脂質コアの有無を示す文字情報を重畳した表示画像（図７に図示）を生成してもよい。
【００３７】
また、画像合成部２６は、音速値設定部２５１によって設定されたプラーク領域を、不安定プラーク判定部２５３によって判定された不安定プラーク存在の可能性に従って認識可能な形態でマッピングしたマップを生成し、それを、画像生成部２４によって生成されたＢモード画像の該当部分に重畳した重畳画像を含む表示画像（図８に図示）を生成する。さらに、画像合成部２６は、図８に図示する表示画像に、脂質コア判断部２５２によって判断された脂質コアの有無を示す文字情報を重畳した表示画像（図９に図示）や、不安定プラーク判定部２５３によって判定された不安定プラーク存在の可能性を示す文字情報を重畳した表示画像（図１０に図示）を生成する。
【００３８】
また、表示画像にはそれぞれ「切替スイッチ」が設けられてもよい。切替スイッチを用いると、脂質コア領域のマップ（図６及び図７）の表示中に不安定プラーク存在の可能性のマップ（図８乃至図１０）の表示に切り替えることができ、不安定プラーク存在の可能性のマップ（図８乃至図１０）の表示中に脂質コア領域のマップ（図６及び図７）の表示に切り替えることができる。
【００３９】
また、画像合成部２６によって生成される表示画像は、上述以外のパラメータの文字情報及び目盛等と共に合成し、ビデオ信号としてモニタ２７に出力する。
【００４０】
図６乃至図１０は、表示画像の第１例乃至第５例をそれぞれ示す図である。
【００４１】
図６は、脂質コア領域Ｃを認識可能な形態（カラー等）でマッピングしたマップを、Ｂモード画像の該当部分に重畳した重畳画像を含む表示画像を示す。ここで、表示画像には切替スイッチＳＷが設けられてもよい。切替スイッチＳＷを用いると、図６に示す脂質コア領域Ｃのマップの表示中にプラーク領域Ｐのマップ（図８乃至図１０に図示）の表示に切り替えることができる。
【００４２】
図７は、脂質コア領域Ｃを認識可能な形態（カラー等）でマッピングしたマップを、Ｂモード画像の該当部分に重畳した重畳画像と、脂質コアの有無を示す文字情報Ｗ１とを含む表示画像を示す。ここで、表示画像には切替スイッチＳＷが設けられてもよい。切替スイッチＳＷを用いると、図７に示す脂質コア領域Ｃのマップの表示中にプラーク領域Ｐのマップ（図８乃至図１０に図示）の表示に切り替えることができる。
【００４３】
図８は、プラーク領域Ｐを不安定プラーク存在の可能性に従って認識可能な形態（カラー等）でマッピングしたマップを、Ｂモード画像の該当部分に重畳した重畳画像を含む表示画像を示す。プラーク領域Ｐは、不安定プラーク存在の可能性の高低に従って色彩を対応付けたカラーバーＢに基づいて、プラーク領域Ｐの不安定プラーク存在の可能性に対応する色彩でマッピングされる。ここで、表示画像には切替スイッチＳＷが設けられてもよい。切替スイッチＳＷを用いると、図８に示すプラーク領域Ｐのマップの表示中に脂質コア領域Ｃのマップ（図６及び図７に図示）の表示に切り替えることができる。
【００４４】
図９は、プラーク領域Ｐを不安定プラーク存在の可能性に従って認識可能な形態（カラー等）でマッピングしたマップを、Ｂモード画像の該当部分に重畳した重畳画像と、脂質コアの有無を示す文字情報Ｗ１とを含む表示画像を示す。プラーク領域Ｐは、不安定プラーク存在の可能性の高低に従って色彩を対応付けたカラーバーＢに基づいて、プラーク領域Ｐの不安定プラーク存在の可能性に対応する色彩でマッピングされる。ここで、表示画像には切替スイッチＳＷが設けられてもよい。切替スイッチＳＷを用いると、図９に示すプラーク領域Ｐのマップの表示中に脂質コア領域Ｃのマップ（図６及び図７に図示）の表示に切り替えることができる。
【００４５】
図１０は、プラーク領域Ｐを不安定プラーク存在の可能性に従って認識可能な形態（カラー等）でマッピングしたマップを、Ｂモード画像の該当部分に重畳した重畳画像と、不安定プラーク存在の可能性を示す文字情報Ｗ２とを含む表示画像を示す。プラーク領域Ｐは、不安定プラーク存在の可能性の高低に従って色彩を対応付けたカラーバーＢに基づいて、プラーク領域Ｐの不安定プラーク存在の可能性に対応する色彩でマッピングされる。ここで、表示画像には切替スイッチＳＷが設けられてもよい。切替スイッチＳＷを用いると、図１０に示すプラーク領域Ｐのマップの表示中に脂質コア領域Ｃのマップ（図６及び図７に図示）の表示に切り替えることができる。
【００４６】
図１の説明に戻って、モニタ２７は、制御部２８の制御に従って、画像合成部２６からのビデオ信号に基づいて、表示画像を所定の形態で表示する。
【００４７】
制御部２８は、情報処理装置（計算機）としての機能を持ち、超音波診断装置１全体の動作を制御する。
【００４８】
インターフェース部２９は、入力部３１、ネットワーク、新たな外部記憶装置（図示せず）に関するインターフェースである。超音波診断装置１によって得られたＢモード画像等のデータや解析結果等は、インターフェース部２９によって、ネットワークを介して他の装置に転送可能である。
【００４９】
入力部３０は、操作者からの各種指示、条件、関心領域（ＲＯＩ）の設定指示、種々の画質条件設定指示等を超音波診断装置１に取り込むための各種スイッチ、ボタン、トラックボール、マウス、及びキーボード等を有する。例えば、操作者が入力部３０の終了ボタンやＦｒｅｅｚｅボタンを操作すると、超音波の送受信は終了し、超音波診断装置１は一時停止状態となる。また、入力部３０は、プラーク評価を開始指示するためのスイッチ等を有する。
【００５０】
記憶部３１は、磁気ディスク（ハードディスク等）、光ディスク（ＣＤ−ＲＯＭ，ＤＶＤ等）、半導体メモリ等の記録媒体、及びこれらの媒体に記録された情報を読み出す装置である。送信条件、所定のスキャンシーケンス、画像生成、表示処理を実行するための制御プログラム、診断情報（患者ＩＤ、医師の所見等）、診断プロトコル、ボディマーク生成プログラム、各種信号データや画像データ、その他のデータ群が保管されている。記憶部３１内のデータは、インターフェース部２９を経由して外部周辺装置へ転送することも可能である。
【００５１】
なお、プラーク評価部２５は、ソフトウェアとして動作するものであってもよい。その場合、記憶部３１は、プラーク評価部２５の動作を行なうためのプログラムを記憶し、制御部２８が記憶部３１のプログラムを読み出して実行することで、制御部２８は、プラーク評価部２５の動作を行なう。
【００５２】
以上のように、２次元のＢモード画像に基づくプラーク評価について説明したが、本実施形態の超音波診断装置１は、３次元画像（ＭＰＲ画像含む）に対しても適用可能である。その場合、音速値測定部２５１は、３次元プラーク領域内に複数の３次元小領域を設定して複数の３次元小領域に対応する複数の音速値を測定することで、プラーク評価部２５は、３次元画像に基づくプラーク評価を行なう。ここで、音速値測定部２５１は、３次元プラーク領域を設定する際、例えば、Ｂモード画像やＭＰＲ画像上で入力部３０を介して指定された点を中心とする３次元領域（立方体又は直方体）や、Ｂモード画像やＭＰＲ画像上で入力部３０を介して指定された矩形の中心を中心とする３次元領域（立方体又は直方体）として設定する。
【００５３】
図１１は、本実施形態の超音波診断装置１の動作を示すフローチャートを示す図である。
【００５４】
本実施形態の超音波診断装置１の動作について、図１及び図１１を用いて説明する。
【００５５】
超音波診断装置１の入力部３０を介してプラーク評価の開始が指示されると（ステップＳＴ１）、超音波診断装置１は、初期値の仮定音速値ｖ［ｍ／ｓ］を用いて１（又は複数）フレームのＢモード画像を生成させ（ステップＳＴ２）、そのＢモード画像上に、入力部３０を介した操作者の入力に従ってプラーク領域を設定する（ステップＳＴ３）。そして、超音波診断装置１は、ステップＳＴ３によって設定されたプラーク領域内の複数の小領域に対応する複数のコントラスト値を保存する（ステップＳＴ４）。
【００５６】
超音波診断装置１は、仮定音速値ｖ＋ｎ［ｍ／ｓ］を用いて１（又は複数）フレームのＢモード画像を生成させ（ステップＳＴ５）、そのＢモード画像上に、ステップＳＴ３によって設定されたプラーク領域内の複数の小領域に対応する複数のコントラスト値を保存する（ステップＳＴ６）。
【００５７】
ここで、超音波診断装置１は、仮定音速値ｖ＋ｎ［ｍ／ｓ］が、最大の仮定音速値Ｖ［ｍ／ｓ］であるか否かを判断する（ステップＳＴ７）。ステップＳＴ７にてＹＥＳ、すなわち、仮定音速値ｖ＋ｎ［ｍ／ｓ］が、最大の仮定音速値Ｖ［ｍ／ｓ］であると判断される場合、超音波診断装置１は、各小領域で複数の仮定音速値に対応する複数のコントラスト値を比較して、最大のコントラスト値に対応する仮定音速値を、当該小領域の音速値と判定する（ステップＳＴ８）。すなわち、ステップＳＴ８において、超音波診断装置１は、プラーク領域内の複数の小領域の各小領域について、１の音速値を測定する。一方、ステップＳＴ７にてＮＯ、すなわち、仮定音速値ｖ＋ｎ［ｍ／ｓ］が、最大の仮定音速値Ｖ［ｍ／ｓ］でないと判断される場合、超音波診断装置１は、次の仮定音速値を用いて、Ｂモード画像を生成する（ステップＳＴ５）。
【００５８】
超音波診断装置１は、ステップＳＴ８によって測定された複数の小領域に対応する複数の音速値を参照し、複数の音速値の中に脂肪音速値と同一とみなせる音速値（脂肪音速値を含む脂肪音速値幅）が存在するか否かを判断する（ステップＳＴ９）。ステップＳＴ９の判断にてＹＥＳ、すなわち、複数の音速値の中に脂肪音速値と同一とみなせる音速値が存在すると判断される場合、超音波診断装置１は、ステップＳＴ３によって設定されたプラーク領域内に脂質コア有りと判断する（ステップＳＴ１０）。一方で、ステップＳＴ９の判断にてＮＯ、すなわち、複数の音速値の中に脂肪音速値と同一とみなせる音速値が存在しないと判断される場合、超音波診断装置１は、ステップＳＴ３によって設定されたプラーク領域内に脂質コアなしと判断する（ステップＳＴ１１）。
【００５９】
ステップＳＴ１０によってプラーク領域内に脂質コア有りと判断すると、超音波診断装置１は、脂肪音速値と同一とみなせる音速値に対応する小領域を脂質コア領域（図４に図示）と判断し、プラーク領域内の小領域全体における脂質コア領域の割合から不安定プラーク存在の可能性を判定する（ステップＳＴ１２）。
【００６０】
超音波診断装置１は、ステップＳＴ１０，ＳＴ１１，ＳＴ１２による結果を示す表示画像（図６乃至図１０）を生成して、モニタ２７に表示させる（ステップＳＴ１３）。
【００６１】
本実施形態の超音波診断装置１によると、２次元又は３次元の超音波画像の輝度によるプラーク評価を排除し、音速値によるプラーク評価を行なうので、プラークの定量評価を向上させることができる。
【００６２】
以上、本発明のいくつかの実施形態を説明したが、これらの実施形態は、例として提示したものであり発明の範囲を限定することは意図していない。これら新規な実施形態は、その他の様々な形態で実施されることが可能であり、発明の要旨を逸脱しない範囲で種々の省略、置き換え、変更を行なうことができる。これらの実施形態やその変形は、発明の範囲や要旨に含まれるとともに、特許請求の範囲に記載された発明とその均等の範囲に含まれる。
【符号の説明】
【００６３】
１  超音波診断装置
２  装置本体
３  超音波プローブ
２５  プラーク評価部
２８  制御部
２５１  音速値測定部
２５２  脂質コア判断部
２５３  不安定プラーク判定部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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