(57)【要約】【課題】メンテナンス時間の短縮が可能なインクジェット記録装置を提供する。【解決手段】実施形態のインクジェット記録装置は、インク圧力室へインクを供給するインク供給口と、インク圧力室からインクを排出するインク排出口とを有するインクジェットヘッドと、インク供給口へ連通する第１インクタンクと、インク排出口へ連通する第２インクタンクと、第１インクタンクと第２インクタンクを連通させインクジェットヘッドを介してインクを循環させるインク循環流路と、インク圧力室内のインクに負圧を発生させるインク圧力調整装置と、印字のためにインクジェットヘッドからインクを吐出させる動作時の負圧の絶対値に比べ、メンテナンス動作時の負圧の絶対値を小さくさせる制御装置と、を備える。【選択図】図６
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクを吐出させるノズルを有するノズルプレートと、前記ノズルからインクを吐出させる圧力を発生するインク圧力室と、前記インク圧力室へインクを供給するインク供給口と、前記インク圧力室からインクを排出するインク排出口と、を備えるインクジェットヘッドと、
前記インク供給口へ連通する第１インクタンクと、
前記インク排出口へ連通する第２インクタンクと、
前記第１インクタンクと第２インクタンクを連通させ前記インクジェットヘッドを介してインクを循環させるインク搬送路と、
前記インク圧力室内のインクに負圧を発生させるインク圧力調整装置と、
印字のために前記インクジェットヘッドからインクを吐出させる動作時の前記負圧の絶対値に比べ、メンテナンス動作時の前記負圧の絶対値を小さくさせる制御装置と、を備えるインクジェット記録装置。
【請求項２】
前記インク圧力室は前記ノズルからインクが吐出しない程度の圧力を発生させる前記メンテナンス動作を行う請求項１記載のインクジェット記録装置。
【請求項３】
前記メンテナンス動作時に、前記インク圧力室を通過するインク量を増加させる請求項１または請求項２に記載のインクジェット記録装置。
【請求項４】
前記ノズルから印字に無関係なインクを吐出させる前記メンテナンス動作を行う請求項１乃至請求項３に記載のインクジェット記録装置。
【請求項５】
前記メンテナンス動作時に、前記ノズルプレートのインク吐出側の面上にインクを付着させ、前記面を弾性部材で払拭する請求項１乃至請求項４に記載のインクジェット記録装置。
【請求項６】
前記メンテナンス動作時に、前記ノズルプレートのインク吐出側の面上に洗浄液を付着させ、前記面を弾性部材で払拭する請求項１乃至請求項４に記載のインクジェット記録装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明の実施形態は、プリンタ等として使用されるインクジェット記録装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェット記録装置を長時間使用せずに放置した場合、インクジェットヘッドのインク吐出用ノズル内のインクは溶媒が蒸発して増粘する。ノズル内のインクが増粘すると、ノズルからインクを吐出できない現象（インク不吐出）が発生する可能性が有る。または、インクの吐出方向が変化し（ミスディレクション）記録媒体上のインク着弾位置がばらつく（インク着弾不良）可能性が有る。ノズル内にあるインクの増粘を防ぐインクジェットヘッド構成として、第１タンクからインクをノズルに連通するインク圧力室に供給し、ノズルから吐出しなかったインク圧力室のインクを第２タンクへ送りさらに第１タンクへ循環させる構成が知られている。インクが循環する時には、ノズル内のインクに負圧を加え、インクがノズルから漏洩することを防いでいる。インク循環型のインクジェットヘッドは、増粘が軽度であればインクを循環することでインク不吐出やインク着弾不良を防ぐことは可能である。インク循環型のインクジェットヘッドでもノズル内インクの増粘が進んだ場合にはノズルからインクを吸引する、メンテナンスが必要である。
【０００３】
インク循環型インクジェットヘッドを搭載し、第１タンクからインクジェットヘッドを通じて第２タンクへ流れるインクの流路抵抗を計測しメンテナンス動作を変更するインクジェット記録装置が知られている。この装置では、メンテナンス動作を変更することで、吸引し排出されるインク量を節約している。しかしながら、このインク循環型インクジェットヘッドではメンテナンスに時間がかかってしまうという問題点がある。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００９−２７４３６０公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、このインク循環型インクジェットヘッドではメンテナンスに時間がかかってしまうという問題点がある。
【０００６】
本発明が解決しようとする課題は、メンテナンス時間を短縮可能なインクジェット記録装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記課題を解決するために、実施形態のインクジェット記録装置は、インクを吐出させるノズルを有するノズルプレートと、前記ノズルからインクを吐出させる圧力を発生するインク圧力室と、前記インク圧力室へインクを供給するインク供給口と、前記インク圧力室からインクを排出するインク排出口と、を備えるインクジェットヘッドと、
前記インク供給口へ連通する第１インクタンクと、
前記インク排出口へ連通する第２インクタンクと、
前記第１インクタンクと第２インクタンクを連通させ前記インクジェットヘッドを介してインクを循環させるインク搬送路と、
前記インク圧力室内のインクに負圧を発生させるインク圧力調整装置と、
印字のために前記インクジェットヘッドからインクを吐出させる動作時の前記負圧の絶対値に比べ、メンテナンス動作時の前記負圧の絶対値を小さくさせる制御装置と、を備えている。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】本実施の形態に係るインクジェット記録装置の側面模式図。
【図２】図１に示すインクジェット記録装置のインク供給装置を模式的に示す図。
【図３】インクジェットヘッドの構造を説明するための図。
【図４】インクジェットヘッドの構造を説明するための図。
【図５】インクジェット記録装置が備える各部の電気的接続を示すブロック図。
【図６】メンテナンス制御の流れを説明するフローチャート。
【図７】メンテナンス時の動作を説明するための図。
【発明を実施するための形態】
【０００９】
図１はインクジェット記録装置１１の概略構成を示している。インクジェット記録装置１１は、装置の外郭となる本体ケース１２を備えている。インクジェット記録装置１１は、本体ケース１２の内部に、インクジェットヘッド１３（記録ヘッド）と、インクジェットヘッド１３に記録液（インク）を供給するためのインク供給装置１４と、インクジェットヘッド１３の印刷を制御する制御回路１５（図４に示す）と、シート状記録媒体、例えば用紙１７を搬送するためのシート送り機構１６と、用紙１７が収納される給紙カセット１８と、給紙カセット１８とは独立に設けられる手差しトレイ１９と、を備えている。インクジェット記録装置１１は、さらに、インクジェットヘッド１３をメンテナンスするための図２に記載したメンテナンス装置を備えている。なお、メンテナンスとは、インクジェットヘッドが、画像形成時以外でインク吐出性能を維持するために行う処理である。メンテナンス装置はこの処理を行う装置である。各図において同じ番号は同じ構成を示している。
【００１０】
インクは、用紙１７に画像を形成することが可能な記録液である。水性顔料インク、水性染料インク、油性顔料インク、油性染料インクなどで、画像形成のためにインクジェットヘッドのノズルから飛翔可能な低粘度液体である。インクは、さらに配線パターン形成用の金属顔料を含む液体や、カラーフィルタを形成するための樹脂を含む液体、または光によって重合硬化するような液体も含んでいる。
【００１１】
シート送り機構１６は、回転可能に設けられるとともに用紙１７が巻きつけられるドラム２５と、用紙１７をドラム２５に吸着させる帯電ローラ２６と、給紙カセット１８中の用紙１７をドラム２５に向けて送る第１の送りローラ２７と、手差しトレイ１９に差し込まれた用紙１７をドラム２５に向けて送る第２の送りローラ２８と、第１の送りローラ２７のシート送りと第２の送りローラ２８のシート送りとを切り替えるシート切替機構２９と、を有している。  
【００１２】
図２はインク供給装置１４の構成を示している。インク供給装置１４は、メインタンク３７、第１インクタンク３３、第２インクタンク３４、インク循環流路３５、ポンプ３６、インク供給流路３８、排出インク受け皿４６、インク排出流路４７、インク排出タンク４８等を含む。メインタンク３７は印字のために使用するインク１００を貯留する。第１インクタンク３３、第２インクタンク３４はインクジェットヘッド１３へのインク供給経路内で一時的にインクを貯留する。インク排出タンク４８は、メンテナンス時にインクジェットヘッドから排出されたインク、またはインクジェットヘッドの表面を払拭して得られたインク、異物、および付着物を貯留する。
【００１３】
メインタンク３７は、大気開放されたタンクになっている。メインタンク３７の内部にインク１００が貯留されている。インク供給流路３８を通してメインタンク３７から第１インクタンク３３へインクを供給する。インク供給流路３８は弁４２を備え、インクの供給と停止を行っている。インクジェットヘッド１３による印字によって、第１、第２インクタンク３３、３４内のインク量が減少すると、インク減少量に応じてメインタンク３７から第１インクタンクへインクを供給する。メインタンク３７のインク容量は、第１インクタンク３３および第２インクタンク３４のインク容量よりも大きくなっている。メインタンク３７のインク残量は、液面センサ５３で検知している。
【００１４】
インク供給路４１はフィルタ４３、弁４２を介してメインタンク３７からインク供給路３５Ａに連通している。インク供給路４１は、第１、第２インクタンク３３、３４およびインクジェットヘッド１３内にインクが入っていない初期状態でインクを供給する場合、もしくは、インク供給装置１４内のインクを入れ替える場合に、利用する。
【００１５】
第１インクタンク３３はいわゆるサブタンクであり、メインタンク３７から供給されたインクを内部に貯留する。第１インクタンク３３はインク供給路３５Ａを介してインクジェットヘッド１３にインクを供給する。第１インクタンク３３はインク供給路３５Ｃを通して第２インクタンク３４からの環流インクを受ける。第１のインクタンク３３内のインク残量は、液面センサ５１で検知している。
【００１６】
第２インクタンク３４は第１インクタンク３３と同様にサブタンクであり、後述するインクジェットヘッド１３から排出されたインクを内部に貯留する。第２インクタンク３４はインク供給路３５Ｂを介してインクジェットヘッド１３から排出されたインクを受ける。また、第２インクタンク３４からインク供給路３５Ｃを通して第１インクタンク３３へインクを環流させる。第２インクタンク３４内のインク残量は、液面センサ５２で検知している。
【００１７】
インク供給路３５Ｃには、インク供給用ポンプ３６とフィルタ４３が設けられている。ポンプ３６は第２インクタンク３４から第１インクタンク３３へインクを環流させる。ポンプ３６は単位時間当たりのインク送液量を増減可能になっている。インクジェットヘッド１３から排出され第２インクタンク３４を通して第１インクタンク３３へ環流するインクには、異物や増粘したインク塊が混入する可能性が有り、フィルタ４３を設けている。
【００１８】
第２インクタンク３４は通常密閉された構成となっている。第２インクタンク３４内のインク上部は空気槽であり、その空気槽は弁４２を介して圧力調整装置７６に接続されている。圧力調整装置７６は空気槽の圧力を調整し、第２インクタンク３４内のインクの圧力を調整する。この調整により、インクジェットヘッド１３内のインクは負圧に保たれ、インクジェットヘッド１３のノズルからインクが漏洩することを防ぐ。なお、異常時に空気槽を大気解放するために他の弁４２も設けられている。
【００１９】
圧力調整装置７６は、インクジェットヘッド１３のメンテナンス動作をしていない状態で、インクジェットヘッド１３内のインクを−１．０ｋＰａ（第１の設定値）に保っている。インクジェットヘッド１３のノズルは重力方向で下方に向けて開口している。したがって、ノズルからインクが漏洩することを防ぐために、インクジェットヘッド１３内のインクが大気に対して負圧に保つ必要がある。
【００２０】
第１のインクタンク３３とインクジェットヘッド１３とを接続する第１のインク供給路３５Ａ、インクジェットヘッド１３と第２のインクタンク３４とを接続する第２のインク供給路３５Ｂ、第２のインクタンク３４と第１のインクタンク３３とを接続する第３のインク供給路３５Ｃとにより、インク循環流路３５を形成する。言い換えると、ループ状になったインク循環流路３５（インク搬送路）の途中に、インクジェットヘッド１３、第１のインクタンク３３、第２のインクタンク３４がそれぞれ独立して配置されている。  
【００２１】
複数の弁４２は電磁弁で構成されている。弁４２は制御回路１５（図４に示す）の制御により、流路を開放したり閉鎖したりする。  
【００２２】
インク供給路４１と第３のインク供給路３５Ｃに設けられたフィルタ装置４３は、メッシュ状のフィルタ本体と、フィルタ本体を囲むハウジングで形成されている。フィルタ装置４３によって、インク中に含まれる異物、気泡、または増粘インク塊を除去する。  
【００２３】
制御回路１５は、第１インクタンク３３内のインクの液量が少なくなった場合には、弁４２を駆動して、メインタンク３７から第１のタンク３３に液を供給する。  
【００２４】
インクジェットヘッド１３の下部にヘッドワイパ装置７４が設けられている。ヘッドワイパ装置７４はインクジェットヘッド１３のインク吐出用ノズル６４が設けられたノズルプレート６３表面を払拭する。払拭することで、ノズルプレート表面に付着したインク塊や異物を除去する。ヘッドワイパ装置７４は弾性部材、その弾性部材の支持体、およびその弾性部材をノズルプレート表面に当接させて払拭させる駆動装置で構成される。弾性部材は例えばゴムブレード、フェルトのような布、インク吸収性の表面を有するローラなどである。払拭させる駆動装置は弾性部材をノズルプレート６３表面に当接ながら図２の矢印Ａ方向へ移動させる。
【００２５】
インクジェットヘッド１３は、インクジェットヘッド１３のメンテナンス時にノズルから印字に無関係なインクを吐出させることがある。メンテナンスのためにインク圧力室６２の容積を変化させてインクをノズルから吐出させることを、スピットと呼んでいる。スピットによってノズル内に混入した異物を除去する。スピット時にノズルから排出されたインクを受けるために、排出インク受け皿４６が設けられている。排出インク受け皿４６にインク排出流路４７を介して排インクタンク４８が接続されている。排インクタンク４８はスピットされたインクを回収する。
【００２６】
図３、図４を用いてインクジェットヘッド１３の構造について説明する。図３はインクジェットヘッド１３に設けられた隣接するインク圧力室６２の構成を示している。図４はインクジェットヘッド１３へのインク供給路および圧力室構成を示している。図４のＡ−Ａ視が図３になっている。なお、構成を理解しやすくするために、図３図４の縮尺は異なっている。
【００２７】
インクジェットヘッド１３は、いわゆるシェアモードサイドシュータタイプ（剪断モード型サイドシュータタイプ）のもので構成される。インクジェットヘッド１３は、ヘッド本体６１と、ヘッド本体６１の内部に作りこまれるとともにインクが負圧で保持される複数のインク圧力室６２と、インク圧力室６２の一つの壁部を構成するようにヘッド本体６１に接着されるノズルプレート６３と、複数のインク圧力室６２にそれぞれ連通するようにノズルプレート６３に形成される複数のノズル６４とを備える。  
【００２８】
ヘッド本体６１は、ＰＺＴ（チタン酸ジルコン酸鉛）製の２枚の板状の圧電部材を張り合わせて形成されている。圧電部材は、互いに分極方向が逆向きになるように接着されている。接着されたＰＺＴにインク圧力室６２相当する溝が形成され、溝の内面に電極７０が形成されている。
【００２９】
電極７０はニッケル（Ｎｉ）と金（Ａｕ）の２層構造になっている。電極７０を長溝内に均一に成膜するために、メッキ法によって形成した。インク圧力室６２は深さ３００μｍ幅８０μｍの形状で、１６９μｍのピッチで平行に配列されている。隣り合うインク圧力室６２間にはＰＺＴの支柱６９が形成される。この支柱６９の幅は８９μｍになる。支柱６９のインク圧力室６２に向かう面に電極が形成され、電極に電圧が印加されると支柱６９は剪断モード変形し、インク圧力室６９内のインクに圧力変化を発生させる。すなわち、支柱６９はインクを吐出させる圧力発生素子となる。
【００３０】
ノズルプレート６３はポリイミド樹脂で形成されている。ポリイミド厚さは５０μｍになっている。ノズルプレート６３には各インク圧力室６２に対応しノズル６４が形成されている。ノズル６４は、インク圧力室６２側からプレート６３の外側に向かい径が順次小さくなる台形の断面形状を有している。インク吐出側のノズル径は３０μｍ、インク圧力室側の径は５０μｍになっている。
【００３１】
図４に示すように、インク圧力室６９は台形型に形成されたＰＺＴの支柱６９で構成されている。インクジェットヘッド１３内に、２列のインク圧力室６２列を有し、１列に３００個のインク圧力室６２が並ぶ構成になっている。インク圧力室６２ａ、６２ｂの間に共通インク供給室１４０を備えている。共通インク供給室１４０はインクジェットヘッド１３内インク供給路１１０、インク供給口３００を通して、インク供給路３５Ａに接続している。インク圧力室６２ａ、６２ｂの外側に共通インク排出室１３０を備えている。共通インク排出室１３０はインクジェットヘッド１３内インク排出路１２０、インク排出口３１０を通して、インク供給路３５Ｂに接続している。この構成によりインクは、インク供給路３５Ａからインクジェットヘッド１３内の共通インク供給室１４０、インク圧力室６２ａ、６２ｂ、共通インク排出室１３０を通り、インク供給路３５Ｂへ流出する。インクジェットヘッド１３内を通るインクは、インク圧力室６２ａ、６２ｂの容積変化によって、各インク圧力室６２ａ、６２ｂに連通するノズル６４から吐出される。
【００３２】
インク供給路３５Ａとインクジェットヘッド１３のインク供給路１１０の間に、インク圧力を検出する圧力検知センサ７５を備えている。インクジェットヘッド１３のインク排出路１２０とインク供給路３５Ｂの間にもインク圧力検知センサ７５を備えている。この２つの圧力検知センサでインクジェットヘッド１３のインク圧力を検出し、圧力調整装置７６でインクの負圧を維持し、また負圧量を調整している。
【００３３】
インクジェットヘッド１３は、外枠１６、ドライバＩＣを搭載するフレキシブル基板１６０、および、フレキシブル基板１６０をインクジェットヘッド１３に固定する接着剤１５０を有している。外枠１６は支柱６９上部に固定されたノズルプレート６３とインクジェットヘッド１３の基板１７０間に固定され、共通インク排出室１３０の一部の構成になっている。フレキシブル基板１６０には支柱６９を駆動させる駆動パルス電圧を発生する駆動ＩＣが搭載され、駆動ＩＣと電極７０を接続するための配線パターンが形成されている。配線パターンは、電極７０に電気的に接続し外枠１６と基板１７０間を通る引出電極と異方性導電フィルムを介して結線される。接着剤１５０は異方性導電フィルムを通して結線される部分を保護するとともに、フレキシブル基板１６０を基板１７０に固定する。
【００３４】
画像を形成する印字信号を受けたインクジェット記録装置１１において、後述の制御回路１５が印字信号を駆動ＩＣへ出力する。駆動ＩＣは印字信号に従い、各インク圧力室６２内の電極７０へ支柱６９を変形させる駆動パルス電圧を印加する。インク圧力室６２を挟む２個の隣接する支柱６９は、駆動パルス電圧を受けて、図３破線で示すように剪断モード変形する。破線で示された支柱６９の変形によってインク圧力室６２の容積は拡張し、インク圧力室６２内の圧力は減少する。圧力減少によって、共通インク供給室１４０から拡張したインク圧力室６２へインクが流入する。駆動パルスの印加を止めると支柱６９は初期状態に戻り、インク圧力室６２の容積が収縮するためインクの圧力は増加する。この圧力変化によってインクはノズル６４から吐出する。
【００３５】
図５はインクジェット記録装置１１が備える各部と制御部２４を示すブロック図である。制御部２４は、ＣＰＵ２０、操作部２１、メモリ７２、Ｉ／Ｏポート２３、制御回路１５等を有している。ＣＰＵ２０は制御プログラムを実行することによりインクジェット記録装置１１が備える各部を駆動する。操作部２１はオペレータの操作を受けるキーボードである。制御回路１５はインクジェット記録装置１１が備える各部と接続し、それぞれを制御する。Ｉ／Ｏポート２３は、ＣＰＵ２０、操作部２１、メモリ７２、制御回路１５間のデータの送受信を行っている。
【００３６】
制御回路１５には、インクジェットヘッド１３、ポンプ３６、タイマ７１、ヘッドワイパ装置７４、圧力検知センサ７５、圧力調整部７６等が接続されている。ＣＰＵ２０の指示に従い、制御回路１５は、インクジェットヘッド１３へ印字信号を送信し、インクを送液するポンプ３６の起動と停止を実行させ、タイマ７１、ヘッドワイパ装置の起動や停止を実行させ、圧力検知センサの信号を受信し、圧力調整装置を駆動させる。
【００３７】
制御部２４は、インクジェット記録装置１１が備える各部を駆動制御することによりプリント動作やメンテナンス動作等を実行する。制御部２４は、例えば、オペレータのキー操作等に応じて操作部２１から出力される信号等に基づき、プリント動作やメンテナンス動作等を行う。  
【００３８】
メモリ７２には、メンテナンス動作等の実行に際して参照される各種データ等を記憶するエリアが確保されている。このエリアには、例えば、前回メンテナンス動作を実行してからの累積メンテナンス実施回数、前回メンテナンスを行ってからのメンテナンス非実施時間、温度履歴、湿度履歴、前回メンテナンスを行ってからの印字枚数等に関するデータが記憶されている。  
【００３９】
液滴の吐出を繰り返すと、ノズル６４の周囲にミストが発生し、これがノズルプレート６３に付着して付着液となる。付着液を放置すると、ノズル６４から吐出されるインク液滴の吐出方向が所定の方向からずれて飛翔したり、ノズル６４からインクを吐出できない（不吐出）を生じさせることがある。またインクジェット記録装置１１を使用せずに放置しておくと、ノズルプレート６３内に溜まっていたインクは、溶媒が蒸発することにより増粘してしまう。  
【００４０】
上記の問題を回避するために、インクをノズル６４から吐出させずにインクジェット記録装置１１を放置後再びインクを吐出させる場合に、メンテナンス動作を行う。メンテナンス動作として例えば、インク微振動行程、インク塗布工程、インク払拭工程、洗浄液付インク払拭工程、印字に無関係にインクをノズルから吐出させる工程（スピット行程）等がある。
【００４１】
インク微振動行程とは、インク圧力室６２内のインクにノズル６４から漏れ出ない程度の圧力変動を与える工程である。インク圧力室６２を構成する隣接する２個の支柱６９を連続的にわずかに変形させ、ノズル６４からインクが漏れることなくインクを振動させる。プリカーサとも呼ばれている。インクはノズル６４内およびインク圧力室６２内でわずかに振動するため、インクの増粘を抑制させる、またはノズル６４内壁に沿って増粘インクがインク圧力室６２方向へ移動させることが期待できる。インク圧力室６２へ移動した増粘インクは共通インク排出室１３０へ送られ、循環流路を移動しフィルタによって除去される。
【００４２】
インク塗布工程では、ノズル面にインクを塗布することにより、ノズル付近において固まってしまったインクを再溶解させる。支柱６９の変形量を制御し、インク圧力室６２からインクが飛翔せずかつノズルプレート６３表面に付着する程度インクを、ノズルから押し出させる。これにより、インクがノズルプレート表面を覆い、表面に付着した増粘インクまたはミストを再溶解させることが期待できる。その後ヘッドワイパ装置７４でノズルプレート表面を払拭して、表面の付着物を除去する。
【００４３】
インク払拭工程では、図２に示すようにノズル面にヘッドワイパ装置７４を矢印Ａ方向に動作させ、ノズル面をワイプし、インクを払拭する。
【００４４】
洗浄液付インク払拭工程では、図２に示す洗浄液塗布部材２００によってノズルプレート６３表面に洗浄液を付着させる。洗浄液塗布部材２００は矢印Ａ方向に移動しながら、ノズルプレート６３表面に洗浄液を付着させる。ノズルプレート６３表面の付着物を洗浄液に溶解または浮遊させ、ヘッドワイパ装置７４で払拭する。
【００４５】
スピット行程では、ノズルから吐出されたインクを排出インク受け皿４６に収容する。受け皿４６に集まったインクはインク排出流路４７を介して排インクタンク４８に回収される。
【００４６】
これらの工程によってノズルプレート６３表面およびノズル６４内の増粘インクや異物などを除いている。
【００４７】
メンテナンス工程を説明する。
【００４８】
図６は、メンテナンス動作を行うためのメンテナンス制御の流れを説明する図である。この処理は例えば、オペレータが操作部２１により特定のキー操作を行ったときや、インクジェットヘッド１３が所定行の印刷を終了したときに実行される。
【００４９】
メンテナンス動作開始前、インクジェットヘッド１３の各ノズルは印字のためにインク吐出をしているまたはインク吐出するために待機している状態にある。インク吐出するために待機している間、インク循環流路３５を通してインクジェットヘッド１３内をインクが循環する。その循環時のインクは負圧（通常 −１．０ｋＰａ）に維持されている。インクジェット記録装置１１の電源供給が停止しても、インク循環は停止するがインクは負圧に維持される。
【００５０】
インクジェットヘッド１３のメンテナンスのために、アクトＡ１にて、ＣＰＵ２０はタイマ７１を起動させる。タイマ７１の起動に合わせてポンプ３６を動作させる。ポンプ３６が動作するとインクの循環が開始され、開始時はインクジェットヘッド１３のインク圧は−１．０ｋＰａ（第１の設定値）で所定流量のインクが循環される。このインク圧力はインクジェットヘッド１３がインク吐出のために待機している状態の負圧と同様である。
【００５１】
インクジェットヘッド１３内のインク圧とはノズル６４付近のインクに掛かる圧力である。ここでは、インクジェットヘッド１３のインク流路前後に設けたそれぞれの圧力検知センサ７５により測定された圧力値の中間の値を、インク圧とした。ノズル６４とインク圧力室６２は連通しているので、インクジェットヘッド１３外に設けた圧力検知センサ７５の値がノズル６４内インク圧とした。
【００５２】
アクトＡ２、Ａ３にて、圧力調整装置７６を動作させインクジェットヘッド１３内のインク負圧を変更する。インク負圧−１．０ｋＰａを−０．３ｋＰａ（第２設定値）に変更する。言い換えれば、負圧の第１の絶対値を、その絶対値より小さい第２の絶対値に変更している。
【００５３】
インクジェットヘッド１３の待機時、インク吐出時の負圧は−１．０ｋＰａに設定し、メンテナンス時の負圧は−０．３ｋＰａに設定している。負圧の絶対値はインクジェット記録装置１１の構成によって所望な値に設定される。待機時、インク吐出時の負圧は概ね−１．０から−３．０ｋＰａとしている。負圧の絶対値が大きすぎる場合には、インク吐出直後ノズル６４から空気を取り込んでしまうので、負圧を−１．０から−３．０ｋＰａとしている。
メンテナンス時の負圧は−０．１から−０．８ｋＰａの範囲である。メンテナンス時に陽圧になった場合、インクが全ノズル６４から漏れ出るので適切ではない。メンテナンス時の負圧が−１．０に近ければ、プリカーサ、インク流量増加などのメンテナンス効果が減少する。この点を考慮して、インクジェット記録装置１１に合わせて適正な負圧を選定している。
【００５４】
アクトＡ２で圧力調整し、アクトＡ３で第２設定値まで変化するまで、Ａ２動作を繰り替えている。
【００５５】
アクトＡ４にて、負圧を第２設定値に維持したまま、前述のプリカーサ動作を実行する。ノズル内でインク負圧の絶対値が減少しているので、ノズル６４内インクの微振動（プリカーサ）によってノズル６４内壁面に付着した増粘インクや異物を除去しやすくなる。負圧の絶対値が減少しているので、減少前の負圧に比べインク微振動量が増えたため、増粘インクや異物を除去する効果が高まったと考えられる。
【００５６】
アクトＡ５で、ポンプ３６でインク循環流路内の送液量を増加させる。インク循環量が増加すると、アクトＡ４で除去した増粘インクや異物が循環するインクによって輸送され易くなる。インク循環によって、増粘インクや異物は第２インクタンク３４へ輸送される。その後、増粘インクは再溶解するかフィルタ４３で除去され、異物はフィルタ４３で除去される。
【００５７】
アクトＡ６で、印字に無関係なインク吐出（スピット工程）を行っている。インク負圧の絶対値が減少しているので、減少前に比べ、インクを吐出させる力を増やすことができる。このため、ノズル内壁面に付着した増粘インクや異物を除去しやすくなる。スピットしたインクは排出インク受け皿４６で受け取り、インク排出タンク４８に回収される。
【００５８】
アクトＡ７では、ノズルプレート６３のインク吐出表面にヘッドワイパ装置７４の弾性部材を当接させて、ノズルプレート６３表面を払拭する。インクジェットヘッド１３のインク圧力室６２を拡張収縮させ、インクがノズル６４から飛翔しない程度で、ノズルプレート６３表面にインクが付着する程度にノズル６４からインクをわずかに排出させる。ヘッドワイパ装置はノズルプレート６３に当接し、長手方向で往復する。負圧の絶対値が減少していると、インクがノズル内に引き込まれる力が減少する。そのためノズルから漏れ出たインクはノズルプレート６３表面に付着するようになる。ノズル６４内壁面に付着した増粘インクや異物、さらにノズルプレート６３表面に付着するミストやインクも、インクと共にノズル表面に付着し、それをヘッドワイパ装置７４で払拭する。これにより、増粘インクや異物を除去しやすくなる。
【００５９】
アクトＡ７では、洗浄液塗布部材２００でノズルプレート６３表面に洗浄液を付着させたのち、ヘッドワイパ装置７４でノズルプレート６３表面を払拭することができるようになっている。洗浄液はノズルプレート６３に付着したインクを洗浄可能な液体である。洗浄液塗布部材２００はノズルプレート６３に洗浄液を噴霧することで、ノズルプレート６３表面に洗浄液を付着させている。洗浄液塗布後、ヘッドワイパ装置７４でノズルプレート６３表面を払拭する。負圧の絶対値が減少していると、インクがノズル６４内に引き込まれる力が減少している。そのためノズルからインクはわずかに漏れ、ノズルプレート６３表面にインクと洗浄液の混合液が付着するようになる。ノズル内壁面に付着した増粘インクや異物もインクと共にノズル６４表面へわずかに漏れ、洗浄液と混ざった液体をヘッドワイパ装置７４で払拭する。これにより、増粘インクや異物を除去しやすくなる。
【００６０】
アクトＡ８で，これらの動作が行なわれた後にテストパターン画像を印字する。画像の確認はオペレータが目視判断で行なった。画像の確認項目は、吐出抜けとミスディレクションである。吐出抜けとは、ノズル６４が増粘インクや異物によって詰まりインク吐出できず、画像上で本来印字されるべき画素が形成されないこと。ミスディレクションとは、ノズル６４からインクを吐出している過程で、ノズル６４から垂直に吐出せず不特定な方向へ飛翔し、画像上で本来印字されるべき位置に画素が形成されないこと。目視以外の判別法として、撮像装置で画像を読取りその画像を画像処理することで吐出抜けとミスディレクションを判別することもできる。吐出抜けやミスディレクションを発見した場合には、Ａ４からＡ８の動作を再実行する。
【００６１】
アクトＡ１０で、タイマ７１を停止する。さらに、アクトＡ１０で、圧力調整装置７６を作動させ負圧を調整し、アクトＡ１１で負圧を−１．０ｋＰａに戻す。
【００６２】
アクトＡ１２で、増加させていたインク循環流量を元のインク循環流量に戻す。アクトＡ１３でインクジェットヘッド１３に印字指令を送信する。アクトＡ１４でメンテナンス時のポンプ３６の動作を停止する。
【００６３】
このフローチャートでは、プリカーサ、インク循環流量の増加、スピット行程、ヘッドワイパによる払拭工程、洗浄液をノズル面に付着させたのちヘッドワイパによる払拭する工程を順に実行している、実施例を示した。これらの工程は必要に応じて、１つの工程もしくは複数の工程を組合せて実施することも可能である。また、メンテナンスの効果によって、これらの工程の順番も変更することができる。
【００６４】
図７を用いて本実施例で行うメンテナンス動作の作用を説明する。
【００６５】
７−１から７−７はノズル６４の部分断面を示している。７−１に示すようにノズル６４はノズルプレート６３に形成されている。ノズル６４近傍のインク１００はノズル６４内でインク１００と空気との界面（メニスカス）２４０を形成する。ノズル６４近傍に、ノズル６４内の増粘インクや異物２１０、またノズルプレート６３表面に付着するインクミストやインク液２２０が発生する。
【００６６】
７−２に示すように、ノズル６４内インク１００に掛かる負圧の絶対値を小さくすることで、メニスカス２４０はノズル６４の吐出口側へ移動する。メニスカス２４０が吐出口側へ移動することで、ノズル６４内壁に付着した増粘インクや異物をインクが取り込みやすくする。このとき負圧の値は、ゼロよりもややマイナス側になっている。
【００６７】
７−３に示すように、プリカーサを行なう。プリカーサはインク１００に微振動を加えるので、増粘インクをほぐす効果がある。そのため、ノズル６４内壁から増粘インクを引き離しインク流路内部に取り込みやすくする。
【００６８】
７−４に示すように、太い矢印で示すようにインク圧力室６２内の循環流量を大きくする。循環流量を大きくすることで、ノズル６４内壁から剥離した、または剥離しそうな増粘インクや異物をインク圧力室６２へ取り込みやすくする。インク圧力室６２内でインク流量が多くなると、増粘インクや異物が共通インク排出路１３０へ運ばれやすくなる。
【００６９】
７−５に示すように、スピット動作を行い、ノズル口近傍にあった増粘インクを外に放出することも有効である。
【００７０】
７−６に示すように、ノズルプレート面の表面に残留してしまったインクまたは表面に残留したインクやミストに含まれる異物や増粘インクは  表面に洗浄液を供給してワイプを行ない取り除く。
【００７１】
７−７はメンテナンス動作が完了し、ノズル６４内の負圧を基に戻した状態を示している。
【００７２】
なお、これらの図は模式的に示すものであり、図７に示す増粘インクや異物２１０、インクミストやインク付着物２２０、メニスカス２４０などが混在していることもあり得る。
【００７３】
本実施形態では、通常の画像出力時のノズル内インク負圧の絶対値よりもメンテナンス時のインク負圧の絶対値を小さくしてインク循環を行なっている。インク負圧の絶対値を下げながら、プリカーサ、スピット、ヘッドワイパによる払拭で効率よくインクの吐出性能を復帰させることができる。この構成により、長期放置後の復帰に時間を要したヘッドに対して復帰時間短縮が図れる。また、吐出抜けやミスディレクションなどの画像不良を軽減できる。
【００７４】
本願では、インクを循環させることが可能なインクジェットヘッド構成として、剪断モード型圧電体のアクチュエータを用いたインクジェットヘッドを適用した。剪断モード型アクチュエータに変えて、伸長モードの圧電体を利用したインクジェットヘッド、発熱体を利用しインクに気泡を発生させてインクを飛翔させるインクジェットヘッドなどで、インクを循環させるインクジェットヘッドには、本願構成は利用可能である。
【００７５】
本発明の実施形態を説明したが、この実施形態は例として提示したものであり、発明の範囲を限定することは意図していない。この新規な実施形態は、その他の様々な形態で実施されることが可能であり、発明の要旨を逸脱しない範囲で、種々の省略、置き換え、変更を行なうことができる。この実施形態やその変形は、発明の範囲や要旨に含まれるとともに、特許請求の範囲に記載された発明とその均等の範囲に含まれる。
【符号の説明】
【００７６】
１１・・・インクジェット記録装置
１３・・・インクジェットヘッド
２４・・・制御部
３３・・・第１インクタンク
３４・・・第２インクタンク
３５・・・インク循環流路
３７・・・メインタンク
４８・・・排インクタンク
６２・・・インク圧力室
６３・・・ノズルプレート
６４・・・ノズル
７６・・・圧力調整装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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