(57)【要約】【課題】バイアス値と濃度との傾きの変動による影響を抑制しつつ、目標バイアス値を決定すること。【解決手段】バイアス値と濃度との傾きの変動は、互いに異なる複数のバイアス値と、それら複数のバイアス値の現像バイアスでそれぞれ形成した複数のマークの濃度との傾きにより把握することが可能である。プリンタ１は、テストバイアス値ＶＬ、ＶＨおよび検出濃度Ｄ１，Ｄ２の傾き係数Ｆ、検出濃度Ｄ１，Ｄ２のうち少なくとも１つの濃度、および、当該検出濃度に対応するテストバイアス値に基づき、目標バイアス値ＶＴを決定する。これにより、バイアス値と濃度との傾きの変動による影響を抑制しつつ、目標バイアス値を決定することができる。【選択図】図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
像担持体および現像部を有し、前記現像部に現像バイアスを与えて前記像担持体上の静電潜像を現像してトナー像を形成する形成部と、
センサと、
制御部と、を備え、
前記制御部は、
第１のテストバイアス値の現像バイアスを前記現像部に与えて前記像担持体上の静電潜像を現像した第１のマークと、第２のテストバイアス値の現像バイアスを前記現像部に与えて前記像担持体上の静電潜像を現像した第２のマークとを、少なくとも形成するよう前記形成部を動作させる形成処理と、
前記第１マークおよび前記第２マークの濃度を、前記センサからの信号に基づき検出する検出処理と、
前記第１および第２のテストバイアス値の変化量と前記第１および第２のマークの濃度の変化量とに基づく傾き、前記第１および第２のマークの濃度のうち少なくとも１つの濃度、および、当該濃度に対応するテストバイアス値に基づき、目標濃度に対応する目標バイアス値を決定する決定処理と、を実行する、画像形成装置。
【請求項２】
請求項１に記載の画像形成装置であって、
前記形成部は、複数色のトナーそれぞれに対応する複数の前記現像部を有し、
前記制御部は、
前記複数の現像部それぞれに対して、前記形成処理、前記検出処理および前記決定処理を個別に実行する、画像形成装置。
【請求項３】
請求項２に記載の画像形成装置であって、
前記制御部は、
前記形成処理では、前記複数の現像部のうち少なくとも２つの現像部について、前記第１のテストバイアス値と第２のテストバイアス値とのバイアス差を異ならせる、画像形成装置。
【請求項４】
請求項３に記載の画像形成装置であって、
前記複数色には、ブラックおよびイエローが含まれ、
前記バイアス差は、ブラックの現像部よりもイエローの現像部の方が大きい、画像形成装置。
【請求項５】
請求項１から４のいずれか一項に記載の画像形成装置であって、
前記制御部は、
前記目標濃度が、前記第１のマークの濃度と前記第２のマークの濃度との間の濃度範囲に含まれることを、少なくとも含む濃度条件を満たすか否かを判断する条件判断処理を実行し、
前記決定処理では、前記条件判断処理で前記濃度条件を満たすと判断したことに応じて、当該濃度条件を満たすときの前記傾きに基づき、前記目標バイアス値を決定する、画像形成装置。
【請求項６】
請求項１から５のいずれか一項に記載の画像形成装置であって、
前記制御部は、
前回以前の前記形成処理の実行時からの前記画像形成装置の状態の変化を検出する状態検出処理と、
前記画像形成装置の状態の変化が大きいほど、前記第１のテストバイアス値と前記第２のテストバイアス値とのバイアス差を大きくする拡大処理と、を実行する、画像形成装置。
【請求項７】
請求項１から６のいずれか一項に記載の画像形成装置であって、
前記制御部は、
前回以前に決定した前記目標バイアス値または当該目標バイアスに応じた値を基準に、今回の前記形成処理における前記第１および第２のテストバイアス値を決定するバイアス決定処理を、実行する、画像形成装置。
【請求項８】
請求項７に記載の画像形成装置であって、
前記制御部は、
前回以前に決定した目標バイアス値または当該目標バイアスに応じた値が上限値以上であるか否かを判断する上限判断処理と、
前記上限判断処理で前記上限値以上であると判断したことに応じて、前記第１のテストバイアス値と前記第２のテストバイアス値とのバイアス差を、前記上限判断処理で前記上限値以上でないと判断した場合よりも小さくする縮小処理と、を実行する、画像形成装置。
【請求項９】
請求項７又は請求項８に記載の画像形成装置であって、
前記制御部は、
前回以前に決定した目標バイアス値または当該目標バイアスに応じた値が下限値以下であるか否かを判断する下限判断処理と、
前記下限判断処理で前記下限値以下であると判断したことに応じて、前記第１のテストバイアス値と前記第２のテストバイアス値とのバイアス差を、前記下限判断処理で前記下限値以下でないと判断した場合よりも小さくする縮小処理と、を実行する、画像形成装置。
【請求項１０】
請求項１から９のいずれか一項に記載の画像形成装置であって、
受付部を備え、
前記制御部は、
前回以前の前記形成処理の実行時からの前記画像形成装置の状態の変化に基づき、前記形成処理を実行する実行条件を満たすか否かを判断する実行判断処理と、
前回以前の前記形成処理の実行後、前記実行判断処理で前記実行条件を満たすと判断する前に、前記受付部が前記形成処理の実行指示を受け付けたことに応じて、前記第１のテストバイアス値と前記第２のテストバイアス値とのバイアス差を、前記前回以前よりも小さくする縮小処理と、を実行する、画像形成装置。
【請求項１１】
請求項１から１０のいずれか一項に記載の画像形成装置であって、
前記少なくとも１つの濃度は、前記第１および第２のマークの濃度のうち前記目標濃度に最も近い濃度である、画像形成装置。
【請求項１２】
請求項１から１１のいずれか一項に記載の画像形成装置であって、
前記制御部は、
前記傾きが、規定範囲内であるか否かを判断する傾き判断処理と、
前記決定処理では、前記傾き判断処理で前記規定範囲内であると判断したことに応じて、当該規定範囲内である傾きに基づき前記目標バイアス値を決定する、画像形成装置。
【請求項１３】
請求項１から１２のいずれか一項に記載の画像形成装置であって、
前記制御部は、
前記形成処理では、前記形成部は、前記第１および第２のマークを、前記像担持体上において互いに異なる位置に形成する、画像形成装置。
【請求項１４】
請求項１から１３のいずれか一項に記載の画像形成装置であって、
前記制御部は、
前回以前の前記形成処理の実行時からの前記画像形成装置の状態の変化に基づき、基準バイアス値に対する濃度の高低を推定する推定処理と、
前記推定処理で前記基準バイアス値に対する濃度が高くなると推定したことに応じて、前記第１および第２のテストバイアス値のうち少なくとも最小値のテストバイアス値を、前記前回以前よりも低い電圧側にシフトさせ、前記基準バイアス値に対する濃度が低くなると推定したことに応じて、少なくとも最大値のテストバイアス値を、前記前回以前よりも高い電圧側にシフトさせるシフト処理と、実行する、画像形成装置。
【請求項１５】
請求項１から１４のいずれか一項に記載の画像形成装置であって、
前記制御部は、
前記形成処理では、前記第１のマークおよび前記第２のマークの２つを形成する、画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
静電潜像を現像する際に現像部に対して与える現像バイアスを決定するための技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式の画像形成装置は、現像部に対して現像バイアスを与えることにより、像担持体上の静電潜像を現像してトナー像を形成する。ここで、目標濃度のトナー像を形成するための現像バイアスの目標バイアス値は、常に一定ではなく、例えばトナーや像担持体の劣化等によって変動し得る。
【０００３】
そこで、従来から、バイアス調整機能を備えた画像形成装置がある（特許文献１参照）。この画像形成装置は、中間転写ベルト上にマークを形成し、そのマークの濃度を、光センサを用いて検出する。そして、画像形成装置は、予め定められた濃度と現像バイアスのバイアス値との相関関係、即ち、傾きに基づき、目標バイアス値を決定する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０１３−１７８３５９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところが、トナーや像担持体の劣化等によって、上記傾き自体が変動してしまうことがある。しかし、従来の画像形成装置では、その傾きの変動について考慮されていないため、目標バイアス値を決定することに改善の余地があった。
【０００６】
本明細書では、バイアス値と濃度との傾きの変動による影響を抑制しつつ、目標バイアス値を決定することが可能な技術を開示する。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本明細書によって開示される画像形成装置は、像担持体および現像部を有し、前記現像部に現像バイアスを与えて前記像担持体上の静電潜像を現像してトナー像を形成する形成部と、センサと、制御部と、を備え、前記制御部は、第１のテストバイアス値の現像バイアスを前記現像部に与えて前記像担持体上の静電潜像を現像した第１のマークと、第２のテストバイアス値の現像バイアスを前記現像部に与えて前記像担持体上の静電潜像を現像した第２のマークとを、少なくとも形成するよう前記形成部を動作させる形成処理と、前記第１マークおよび前記第２マークの濃度を、前記センサからの信号に基づき検出する検出処理と、前記第１および第２のテストバイアス値の変化量と前記第１および第２のマークの濃度の変化量とに基づく傾き、前記第１および第２のマークの濃度のうち少なくとも１つの濃度、および、当該濃度に対応するテストバイアス値に基づき、目標濃度に対応する目標バイアス値を決定する決定処理と、を実行する。
【０００８】
バイアス値と濃度との傾きの変動は、互いに異なる複数のバイアス値と、それら複数のバイアス値の現像バイアスでそれぞれ形成した複数のマークの濃度との傾きにより把握することが可能である。そこで、この画像形成装置は、第１および第２のテストバイアス値の変化量と第１および第２のマークの濃度の変化量とに基づく傾き、第１および第２のマークの濃度のうち少なくとも１つの濃度、および、当該濃度に対応するテストバイアス値に基づき、目標バイアス値を決定する。これにより、バイアス値と濃度との傾きの変動による影響を抑制しつつ、目標バイアス値を決定することができる。
【０００９】
上記画像形成装置では、前記形成部は、複数色のトナーそれぞれに対応する複数の前記現像部を有し、前記制御部は、前記複数の現像部それぞれに対して、前記形成処理、前記検出処理および前記決定処理を個別に実行してもよい。
【００１０】
この画像形成装置は、複数の現像部それぞれに対して、形成処理、検出処理および決定処理を個別に実行する。これにより、色ごとの特性差、像担持体又はトナーの劣化状況が異なり、バイアス値と濃度との傾きの変動が各色のトナーごとに相違する場合でも、その相違による影響を抑制しつつ、目標バイアス値を決定することができる。
【００１１】
上記画像形成装置では、前記制御部は、前記形成処理では、前記複数の現像部のうち少なくとも２つの現像部について、前記第１のテストバイアス値と第２のテストバイアス値とのバイアス差を異ならせてもよい。
【００１２】
全ての現像部について、第１のテストバイアス値と第２のテストバイアス値とのバイアス差が同じ場合、各色のトナーの特性等の相違により、傾きを正確に特定できるものと特定できないものとが生じ得る。そこで、この画像形成装置は、形成処理では、複数色のトナーのうち少なくとも２色のトナーについて、上記バイアス差を異ならせる。これにより、各色のトナーの特性等の相違による影響を抑制しつつ、各色の目標バイアス値を決定することができる。
【００１３】
上記画像形成装置では、前記複数色には、ブラックおよびイエローが含まれ、前記バイアス差は、ブラックの現像部よりもイエローの現像部の方が大きくてもよい。
【００１４】
イエローのトナー像は、ブラックのトナー像に比べて、同じバイアス差に対する濃度差が小さい。そこで、この画像形成装置では、バイアス差が、ブラックの現像部よりもイエローの現像部の方が大きい。これにより、ブラックとイエローのトナーの特性等の相違による影響を抑制しつつ、ブラックとイエローの目標バイアス値を決定することができる。
【００１５】
上記画像形成装置では、前記制御部は、前記目標濃度が、前記第１のマークの濃度と前記第２のマークの濃度との間の濃度範囲に含まれることを、少なくとも含む濃度条件を満たすか否かを判断する条件判断処理を実行し、前記決定処理では、前記条件判断処理で前記濃度条件を満たすと判断したことに応じて、当該濃度条件を満たすときの前記傾きに基づき、前記目標バイアス値を決定してもよい。
【００１６】
目標濃度が、第１のマークの濃度と第２のマークの濃度との間の濃度範囲に含まれない場合、濃度範囲に含まれる場合に比べて、決定処理による決定精度が低下し得る。そこで、この画像形成装置は、目標濃度が上記濃度範囲に含まれることを、少なくとも含む濃度条件を満たすと判断したことに応じて、当該
濃度条件を満たすときの傾きに基づき、目標バイアス値を決定する。これにより、目標バイアス値を精度よく決定することができる。
【００１７】
上記画像形成装置では、前記制御部は、前回以前の前記形成処理の実行時からの前記画像形成装置の状態の変化を検出する状態検出処理と、前記画像形成装置の状態の変化が大きいほど、前記第１のテストバイアス値と前記第２のテストバイアス値とのバイアス差を大きくする拡大処理と、を実行してもよい。
【００１８】
前回以前の形成処理の実行時からの画像形成装置の状態の変化が大きいほど、目標バイアス値が大きくずれて、目標濃度が第１のマークの濃度と第２のマークの濃度との濃度範囲外になる可能性が高くなる。そこで、この画像形成装置は、画像形成装置の状態の変化が大きいほど、第１のテストバイアス値と第２のテストバイアス値とのバイアス差を大きくする。これにより、目標濃度が濃度範囲外になることに起因して低い精度で目標バイアス値が決定されることを抑制することができる。
【００１９】
上記画像形成装置では、前記制御部は、前回以前に決定した前記目標バイアス値または当該目標バイアスに応じた値を基準に、今回の前記形成処理における前記第１および第２のテストバイアス値を決定するバイアス決定処理を、実行してもよい。
【００２０】
この画像形成装置は、前回以前に決定した目標バイアス値または当該目標バイアスに応じた値を基準に、今回の形成処理における複数のテストバイアス値を決定する。これにより、前回以前に決定した目標バイアス値等に追従するように、今回の形成処理におけるテストバイアス値を決定することにより、目標濃度が濃度範囲外になることに起因して低い精度で目標バイアス値が決定されることを抑制することができる。
【００２１】
上記画像形成装置では、前記制御部は、前回以前に決定した目標バイアス値または当該目標バイアスに応じた値が上限値以上であるか否かを判断する上限判断処理と、前記上限判断処理で前記上限値以上であると判断したことに応じて、前記第１のテストバイアス値と前記第２のテストバイアス値とのバイアス差を、前記上限判断処理で前記上限値以上でないと判断した場合よりも小さくする縮小処理と、を実行してもよい。
【００２２】
トナーや像担持体の劣化度合いが同じでも、バイアス値が比較的に大きい領域では、バイアス値と濃度との傾きが変化し線形性が失われる傾向があり得る。そこで、この画像形成装置は、前回以前に決定した目標バイアス値または当該目標バイアスに応じた値が上限値以上であると判断したことに応じて、第１のテストバイアス値と第２のテストバイアス値とのバイアス差を、上限値以上でないと判断した場合よりも小さくする。これにより、例えば第１のテストバイアス値と第２のテストバイアス値が、傾きが変化する前後の領域に跨がって設定されることに起因して低い精度で目標バイアス値が決定されることを抑制することができる。
【００２３】
上記画像形成装置では、前記制御部は、前回以前に決定した目標バイアス値または当該目標バイアスに応じた値が下限値以下であるか否かを判断する下限判断処理と、前記下限判断処理で前記下限値以下であると判断したことに応じて、前記第１のテストバイアス値と前記第２のテストバイアス値とのバイアス差を、前記下限判断処理で前記下限値以下でないと判断した場合よりも小さくする縮小処理と、を実行してもよい。
【００２４】
トナーや像担持体の劣化度合いが同じでも、バイアス値が比較的に小さい領域では、バイアス値と濃度との傾きが変化し線形性が失われる傾向がある。そこで、この画像形成装置は、前回以前に決定した目標バイアス値が下限値以下であると判断したことに応じて、第１のテストバイアス値と第２のテストバイアス値とのバイアス差を、上限値以上でないと判断した場合よりも小さくする。これにより、第１のテストバイアス値と第２のテストバイアス値が、傾きが変化する前後の領域に跨がって設定されることに起因して低い精度で目標バイアス値が決定されることを抑制することができる。
【００２５】
上記画像形成装置では、受付部を備え、前記制御部は、前回以前の前記形成処理の実行時からの前記画像形成装置の状態の変化に基づき、前記形成処理を実行する実行条件を満たすか否かを判断する実行判断処理と、前回以前の前記形成処理の実行後、前記実行判断処理で前記実行条件を満たすと判断する前に、前記受付部が前記形成処理の実行指示を受け付けたことに応じて、前記第１のテストバイアス値と前記第２のテストバイアス値とのバイアス差を、前記前回以前よりも小さくする縮小処理と、を実行してもよい。
【００２６】
実行条件を満たす前に、形成処理の実行指示がされた場合、ユーザから、目標バイアス値を高精度に決定することが要求されている可能性が高い。そこで、この画像形成装置は、実行条件を満たすと判断する前に、形成処理の実行指示を受け付けたことに応じて、第１のテストバイアス値と第２のテストバイアス値とのバイアス差を、前回以前よりも小さくする。これにより、実行指示を受け付けてもバイアス差を変えない場合に比べて、目標バイアス値を高精度に決定し、ユーザの要求に応えることが期待できる。
【００２７】
上記画像形成装置では、前記少なくとも１つの濃度は、前記第１および第２のマークの濃度のうち前記目標濃度に最も近い濃度でもよい。
【００２８】
この画像形成装置では、少なくとも１つの濃度は、第１および第２のマークの濃度のうち目標濃度に最も近い濃度である。これにより、目標濃度に最も近い濃度を利用しない場合に比べて、検出した濃度と目標濃度との差が小さい分だけ、目標バイアス値の決定誤差を抑制することができる。
【００２９】
上記画像形成装置では、前記制御部は、前記傾きが、規定範囲内であるか否かを判断する傾き判断処理と、前記決定処理では、前記傾き判断処理で前記規定範囲内であると判断したことに応じて、当該規定範囲内である傾きに基づき前記目標バイアス値を決定してもよい。
【００３０】
この画像形成装置は、傾きが規定範囲内であると判断したことに応じて、当該規定範囲内である傾きに基づき目標バイアス値を決定する。これにより、傾きが規定範囲内でないことに起因して低い精度で目標バイアス値が決定されることを抑制することができる。
【００３１】
上記画像形成装置では、前記制御部は、前記形成処理では、前記形成部は、前記第１および第２のマークを、前記像担持体上において互いに異なる位置に形成してもよい。
【００３２】
この画像形成装置では、形成部は、第１および第２のマークを、像担持体上において互いに異なる位置に形成する。これにより、第１および第２のマークが像担持体上において同じ位置に形成されることに起因してマークの濃度の検出精度が低下することを抑制することができる。
【００３３】
上記画像形成装置では、前記制御部は、前回以前の前記形成処理の実行時からの前記画像形成装置の状態の変化に基づき、基準バイアス値に対する濃度の高低を推定する推定処理と、前記推定処理で前記基準バイアス値に対する濃度が高くなると推定したことに応じて、前記第１および第２のテストバイアス値のうち少なくとも最小値のテストバイアス値を、前記前回以前よりも低い電圧側にシフトさせ、前記基準バイアス値に対する濃度が低くなると推定したことに応じて、少なくとも最大値のテストバイアス値を、前記前回以前よりも高い電圧側にシフトさせるシフト処理と、実行してもよい。
【００３４】
この画像形成装置は、現像バイアスに対する濃度が高くなると推定したことに応じて、第１および第２のテストバイアス値のうち少なくとも最小値のテストバイアス値を、前回以前よりも低い電圧側にシフトさせ、現像バイアスに対する濃度が低くなると推定したことに応じて、少なくとも最大値のテストバイアス値を、前回以前よりも高い電圧側にシフトさせる。これにより、現像バイアスに対する濃度の変動により目標濃度が濃度範囲外になることに起因して、低い精度で目標バイアス値が決定されることを抑制することができる。
【００３５】
上記画像形成装置では、前記制御部は、前記形成処理では、前記第１のマークおよび前記第２のマークの２つを形成してもよい。
【００３６】
この画像形成装置は、形成処理では、第１のマークおよび第２のマークの２つを形成する。これにより、第１のマークおよび第２のマーク以外のマークも形成する場合に比べて、トナー消費を抑制し、かつ、処理負担を軽減することができる。
【００３７】
なお、この発明は、画像形成装置、現像バイアスの決定方法、これらの方法または装置の機能を実現するためのコンピュータプログラム、そのコンピュータプログラムを記録した不揮発性の記録媒体等の種々の態様で実現することができる。
【発明の効果】
【００３８】
本明細書によって開示される発明によれば、バイアス値と濃度との傾きの変動による影響を抑制しつつ、目標バイアス値を決定することができる。
【図面の簡単な説明】
【００３９】
【図１】一実施形態に係るプリンタの機械的構成を示す概要図
【図２】マークセンサの配置およびマークの例を示す図
【図３】プリンタの電気的構成を示すブロック図
【図４】バイアス制御処理を示すフローチャート
【図５】バイアス差調整処理を示すフローチャート
【図６】テストバイアス決定処理を示すフローチャート
【図７】現像バイアスと濃度の変化特性を示すグラフ１
【図８】現像バイアスと濃度の変化特性を示すグラフ２
【図９】現像バイアスと濃度の変化特性を示すグラフ３
【発明を実施するための形態】
【００４０】
一実施形態のプリンタ１について図１〜図９を参照しつつ説明する。プリンタ１は、例えば４色（ブラック、イエロー、マゼンタ、シアン）を用いて画像を形成する直接転写タンデム方式のカラーレーザプリンタである。プリンタ１は、画像形成装置の一例である。なお、以下の説明では、図１の紙面右側をプリンタ１の前側Ｆとし、紙面奥側をプリンタ１の右側Ｒとし、紙面上側をプリンタ１の上側Ｕとする。また、プリンタ１の各構成部品や用語を色毎に区別する場合、その構成部品等の符号の末尾に各色を意味するＫ（ブラック）、Ｙ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）を付すものとする。図１では、各色間で同一の構成部品については、適宜符号が省略されている。
【００４１】
図１に示すように、プリンタ１は、本体ケース２、シート供給部３、ベルトユニット４、画像形成部５、および、排出ローラ６を備える。シート供給部３は、供給トレイ１１、送り出しローラ１２、レジストローラ１３を有する。供給トレイ１１は、本体ケース２の底部に設けられ、複数のシートＷを積載可能である。送り出しローラ１２は、供給トレイ１１内のシートＷを１枚ずつレジストローラ１３へ送り出し、レジストローラ１３は、そのシートＷをベルトユニット４上へ搬送する。
【００４２】
ベルトユニット４は、支持ローラ２１と駆動ローラ２２との間に、環状のベルト２３を張架した構成である。ベルトユニット４は、ベルト２３が図示反時計周り方向に循環移動し、ベルト２３の表面に静電吸着されたシートＷが後方の定着部３３へ搬送される。ベルト２３の内側には、転写ローラ５４が設けられている。なお、ベルトユニット４の下方には、ベルト２３表面に付着したトナーや紙粉等を回収するクリーナ２４が設けられている。
【００４３】
画像形成部５は、形成部の一例であり、スキャナ部３１、プロセス部３２Ｋ〜３２Ｃ、定着部３３などを備える。スキャナ部３１は、各色の画像データに基づいたレーザ光ＬＫ，ＬＹ，ＬＭ，ＬＣを、各色の感光ドラム５２Ｋ〜５２Ｃの表面にそれぞれ照射して露光する。ブラックに対応するプロセス部３２Ｋは、現像部５１、感光ドラム５２Ｋ、帯電部５３、および、転写ローラ５４を有する。現像部５１は、現像ローラ５１Ａおよびトナー収容部５１Ｂを有し、図３に示すバイアス印加部７９から現像ローラ５１Ａに現像バイアスを与えて感光ドラム５２上の静電潜像を現像してトナー像を形成する。感光ドラム５２は像担持体の一例である。
【００４４】
感光ドラム５２Ｋの表面は、帯電部５３により帯電され、その帯電された部分がスキャナ部３１によるレーザ光ＬＫの走査により露光されることにより静電潜像が形成される。そして、その静電潜像に現像部５１が有する現像ローラ５１Ａによりトナーが供給されることで、感光ドラム５２Ｋ上にブラックのトナー像が形成される。
【００４５】
感光ドラム５２Ｋ上に担持されたトナー像は、感光ドラム５２Ｋと転写ローラ５４Ｋとの間で、ベルト２３、または、当該ベルト２３上のシートＷ上に転写される。イエロー、マゼンタ、シアンに対応するプロセス部３２Ｙ〜３２Ｃは、トナーの色以外は、ブラックに対応するプロセス部３２Ｋと同様の構成であるものとし、具体的構成の説明は省略する。
【００４６】
こうして各色のトナー像が転写されたシートＷは、次いで定着部３３に搬送される。定着部３３は、シートＷ上に転写されたトナー像を表面に熱定着させる。定着部３３を通過したシートＷは、排出ローラ６により上方へ搬送され、排出トレイ２Ａ上に排出される。
【００４７】
プリンタ１は、更に、マークセンサ７、および、温度センサ８を備える。マークセンサ７は、センサの一例であり、図２に示すように、ベルト２３の横幅方向、同図では左右方向の右側に配置されたセンサ７Ｒと，左側に配置されたセンサ７Ｌとによって構成されている。各センサ７Ｒ，７Ｌは、図２に示すように、発光体６１および受光体６３を有する反射型の光学センサである。発光体６１は、例えばＬＥＤ等の発光素子を有し、ベルト２３の表面上の検出領域Ｅに対して光を照射する。
【００４８】
受光体６３は、例えばフォトトランジスタ等の受光素子を有し、ベルト２３からの光を受光する。そして、マークセンサ７は、検出領域Ｅ内におけるマーク８１，８２の濃度によって異なる受光体６３の受光量に応じた受光信号ＳＧ１を出力する。温度センサ８は、プロセス部３２の近傍に配置され、周囲温度に応じた温度信号ＳＧ２を出力する。
【００４９】
図３に示すように、プリンタ１は、上述したシート供給部３，ベルトユニット４，および、画像形成部５、マークセンサ７などに加え、中央処理装置（以下、ＣＰＵ）７１、ＲＯＭ７２、ＲＡＭ７３、不揮発性メモリ７４、ＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）７５、表示部７６、操作部７７、ネットワークインターフェース７８、バイアス印加部７９を有する。
【００５０】
ＲＯＭ７２には、各種のプログラムが記憶されており、各種のプログラムには、例えば、後述するバイアス制御処理等を実行するためのプログラムや、画像形成部５等の各部の動作を制御するためのプログラムが含まれる。ＲＡＭ７３は、ＣＰＵ７１が各種のプログラムを実行する際の作業領域や、データの一時的な記憶領域として利用される。不揮発性メモリ７４は、ＮＡＶＲＡＭ、フラッシュメモリ、ＨＤＤ、ＥＰＰＲＯＭなどの書き換え可能なメモリであればよい。
【００５１】
ＣＰＵ７１は、制御部の一例である。ＣＰＵ７１は、ＲＯＭ７２から読み出したプログラムに従って、プリンタ１の各部を制御する。表示部７６は、液晶ディスプレイやランプ等を有し、各種の設定画面や装置の動作状態等を表示することが可能である。操作部７７は、受付部の一例であり、複数のボタンを有し、ユーザによる各種の入力指示を受け付け可能である。ネットワークインターフェース７８は、無線通信方式または有線通信方式により、図示しない外部装置と通信を行うためのインターフェースである。バイアス印加部７９は、現像部５１の現像ローラ５１Ａに現像バイアスを与える。また、バイアス印加部７９は、ＣＰＵ７１による制御により、現像バイアスのバイアス値を変更可能である。
【００５２】
以下、図４から図９を参照して、ＣＰＵ７１が実行する制御内容を説明する。ＣＰＵ７１は、プリンタ１が電源オンされているとき、図４に示すバイアス制御処理を定期的に繰り返し実行している。まず、ＣＰＵ７１は、前回のバイアス調整の実行時からのプリンタ１の状態の変化に基づき、バイアス調整の実行条件を満たすか否かを判断する（Ｓ１）。Ｓ１の処理は実行判断処理の一例である。このバイアス調整は、形成処理、検出処理の一例であり、プリンタ１の状態の変化による画質低下を抑制するために、後述するようにベルト２３上に形成したマーク８１，８２の濃度に基づき現像バイアスのバイアス値を調整する処理である。
【００５３】
プリンタ１の状態の変化には、例えばトナー、後述する感光ドラム５２やベルト２３の劣化等、装置自体の状態の変化と、温度変化や湿度変化等、環境変化とが含まれる。実行条件は、プリンタ１の状態の変化による画質低下が生じる前にバイアス調整を実行させるための条件である。実行条件の例には、前回のバイアス調整の実行時からのシートＷの印刷枚数が規定枚数に達したこと、前回のバイアス調整の実行時からのプリンタ１の通電時間が規定時間に達したことや、前回のバイアス調整の実行時からの温度差や湿度差が所定値以上であることなどが挙げられる。
【００５４】
ＣＰＵ７１は、実行条件を満たすと判断したことに応じて（Ｓ１：ＹＥＳ）、図５に示すバイアス差調整処理および図６に示すテストバイアス決定処理を実行し、（Ｓ２、Ｓ５）、Ｓ６に進む。一方、ＣＰＵ７１は、実行条件を満たしていないと判断したことに応じて（Ｓ１：ＮＯ）、操作部７７がバイアス調整の実行指示を受け付けたか否かを判断し（Ｓ３）、実行指示を受け付けたと判断したことに応じて（Ｓ３：ＹＥＳ）、Ｓ４、Ｓ５の処理を実行し、Ｓ６に進む。
【００５５】
ＣＰＵ７１は、Ｓ５の処理により、低テストバイアス値ＶＬおよび高テストバイアス値ＶＨを決定する。これらのテストバイアス値ＶＬ、ＶＨは、後述するマーク８１，８２の形成時に、バイアス印加部７９が現像部５１に印加する現像バイアスのバイアス値である。低テストバイアス値ＶＬは第１のテストバイアス値の一例であり、高テストバイアス値ＶＨは第２のテストバイアス値の一例であり、低テストバイアス値ＶＬよりも高い値である。説明の都合上、Ｓ２〜Ｓ５の処理の内容については後で説明する。
【００５６】
ＣＰＵ７１は、Ｓ５で低テストバイアス値ＶＬおよび高テストバイアス値ＶＨを決定した後、これらのテストバイアス値ＶＬ、ＶＨに基づき、現像バイアスに対する濃度の傾き係数Ｆを取得する（Ｓ６〜Ｓ１０）。この傾き係数Ｆは、濃度と現像バイアスとの相関関係を示す傾きの一例であり、濃度に対する現像バイアスの傾き係数でもよい。
【００５７】
まず、ＣＰＵ７１は、ベルト２３を回転駆動させつつ、低テストバイアス値ＶＬの現像バイアスを現像部５１に与えて第１濃度検出用パターンＰ１をベルト２３に形成するように画像形成部５を動作させる（Ｓ６）。なお、第１濃度検出用パターンＰ１は、ベルト２３の両端の位置、即ち、センサ７Ｒ、７Ｌの各検出領域Ｅを通過する位置に形成される。この第１濃度検出用パターンＰ１は、ブラックの第１のマーク８１Ｋ、イエローの第１のマーク８１Ｙ、マゼンタの第１のマーク８１Ｍ、シアンの第１のマーク８１Ｃが１個または複数個ずつ副走査方向に沿って並べられた濃度検出用のマーク群である。
【００５８】
次に、ＣＰＵ７１は、ベルト２３を回転駆動させつつ、高テストバイアス値ＶＨの現像バイアスを現像部５１に与えて第２濃度検出用パターンＰ２をベルト２３に形成するように画像形成部５を動作させる（Ｓ７）。なお、第２濃度検出用パターンＰ２も、センサ７Ｒ、７Ｌの各検出領域Ｅを通過する位置に形成される。この第２濃度検出用パターンＰ２は、ブラックの第２のマーク８２Ｋ、イエローの第２のマーク８１Ｙ、マゼンタの第２のマーク８１Ｍ、シアンの第２のマーク８１Ｃが１個または複数個ずつ副走査方向に沿って並べられた濃度検出用のマーク群である。Ｓ６，Ｓ７の処理は形成処理の一例であり、ＣＰＵ７１は、Ｓ７の処理の実行後にＳ６の処理を実行してもよい。
【００５９】
ここで、仮に、画像形成部５が、各色について、第１のマーク８１の静電潜像およびトナー像と、第２のマーク８２の静電潜像およびトナー像とを、感光ドラム５２上に対し、その周方向において重複する位置に形成すると、次のような問題が生じ得る。即ち、第１のマーク８１で使用した残トナーが除去しきれていない間に、第２のマーク８２が形成されることにより、いわゆるかぶりが生じることがある。そうすると、次のＳ８の検出処理においてマーク８２の濃度の検出精度が低下するおそれがある。
【００６０】
そこで、Ｓ６，Ｓ７の処理では、画像形成部５は、各色について、第１のマーク８１および第２のマーク８２の静電潜像およびトナー像を、感光ドラム５２上に対し、その周方向において互いに異なる位置に形成する。例えば、図２に示すように、第１のマーク８１と第２のマーク８２との距離Ｙは、感光ドラム５２Ｋの１周分の長さよりも長く、２周分の長さよりも短くなっている。なお、距離Ｙは、感光ドラム５２Ｋの１周分の長さよりも短くてもよい。これにより、第１のマーク８１と第２のマーク８２が感光ドラム５２上において同じ位置に形成されることに起因して、マーク８１，８２の濃度の検出精度が低下することを抑制することができる。
【００６１】
ＣＰＵ７１は、マーク８１，８２の形成開始後、マークセンサ７からの受光信号ＳＧ１に基づいて、各色のマーク８１，８２の濃度を検出する（Ｓ８）。このＳ８の処理は検出処理の一例である。なお、このＳ８の処理は、Ｓ５，Ｓ６の処理の実行中および完了後のいずれに開始してもよい。以下、第１のマーク８１の検出濃度を第１検出濃度Ｄ１といい、第２のマーク８２の検出濃度を第２検出濃度Ｄ２という。なお、第１濃度検出用パターンＰ１に、同一色の第１のマーク８１が複数個含まれる場合、ＣＰＵ７１は、これら複数個のマーク８１の検出濃度の平均値を、各色の濃度としてもよい。第２濃度検出用パターンＰ２についても同様である。
【００６２】
次に、ＣＰＵ７１は、色ごとに、検出した濃度が正常範囲内であるか否かを判断する（Ｓ９）。正常範囲は、予め定められたバイアス可変範囲内の現像バイアスが現像部５１に与えられ画像が正常に形成された場合における当該画像の濃度の想定範囲である。例えば現像部５１内のトナー不足により画像がかすれたり、ベルト２３が汚れたり劣化したりすると、マーク８１，８２の濃度が、異常な値を示す場合がある。このような濃度エラーが発生した場合、ＣＰＵ７１は、検出した濃度が正常範囲内でないと判断し（Ｓ９：ＮＯ）、本バイアス制御処理を終了する。これにより、濃度エラーが発生した検出濃度に基づき目標バイアス値ＶＴが決定されることを抑制することができる。なお、ＣＰＵ７１は、検出した濃度が正常範囲内でないと判断したことに応じて（Ｓ９：ＮＯ）、後述するＳ１５に進んでもよい。
【００６３】
Ｓ９で、ＣＰＵ７１は、検出した各濃度のいずれも正常範囲内であると判断したことに応じて（Ｓ９：ＹＥＳ）、色ごとに、上記テストバイアス値ＶＬ、ＶＨおよび検出濃度Ｄ１，Ｄ２に基づき、次の式１により、現像バイアスに対する濃度の傾き係数Ｆを算出する（Ｓ１０  図７、８参照）。この傾き係数Ｆは、現在のトナーの劣化の度合い等に応じた現像バイアスと濃度との相関関係を示す値である。
【００６４】
＜式１＞
傾き係数Ｆ＝（Ｄ２−Ｄ１）／（ＶＨ−ＶＬ）
【００６５】
Ｓ１１では、ＣＰＵ７１は、Ｓ１０で算出した傾き係数が規定範囲内であるか否かを判断する。このＳ１１の処理は傾き判断処理の一例である。この規定範囲は、例えば実験等によって予め想定される傾きの範囲内である。例えば、傾き係数Ｆの正負が、想定される正負と一致しないなど、異常の値を示す場合、ＣＰＵ７１は、傾き係数Ｆが規定範囲内でないと判断したことに応じて（Ｓ１１：ＮＯ）、Ｓ１０で算出した今回の傾き係数Ｆに基づき目標バイアス値ＶＴを決定しない。
【００６６】
具体的には、ＣＰＵ７１は、今回の傾き係数Ｆを利用せずに、例えば不揮発性メモリ７４に記憶された既存の傾き係数Ｆ０を読み出して（Ｓ１５）、Ｓ１３に進む。既存の傾き係数Ｆ０は、例えば、傾き係数の初期値や、前回以前にＳ１０で算出した傾き係数である。これにより、傾き係数Ｆが規定範囲内でないことに起因して低い精度で目標バイアス値ＶＴが決定されることを抑制することができる。
【００６７】
Ｓ１１で、ＣＰＵ７１は、傾き係数Ｆが正常範囲内であると判断したことに応じて（Ｓ１１：ＹＥＳ）、目標濃度ＤＴがテストバイアス範囲に含まれるか否かを判断する（Ｓ１２）。このＳ１２の処理は条件判断処理の一例であり、目標濃度ＤＴがテストバイアス範囲に含まれることが濃度条件の一例である。目標濃度ＤＴは、予め定められたバイアス調整用の濃度であり、例えば濃度むらやかぶりなどが生じにくい濃度が好ましく、例えば５０％階調の濃度である。テストバイアス範囲は、第１検出濃度Ｄ１と第２検出濃度Ｄ２との間の範囲であり、濃度範囲の一例である。
【００６８】
例えば図７において、現在の現像バイアスと濃度の変化特性線がＧ１である場合、目標濃度ＤＴは、第１検出濃度Ｄ１と第２検出濃度Ｄ２との間に位置する。このような場合、ＣＰＵ７１は、目標濃度ＤＴがテストバイアス範囲に含まれると判断し（Ｓ１２：ＹＥＳ）、これに応じて、Ｓ１０で今回算出した傾き係数Ｆに基づき、目標バイアス値の決定処理を実行する（Ｓ１３）。これにより、Ｓ１２の判断結果に関係なくＳ１３の決定処理を実行する場合に比べて、目標バイアス値ＶＴの決定精度が低下することを抑制することができる。
【００６９】
目標バイアス値の決定処理は、傾き係数Ｆ、第１検出濃度Ｄ１および第２検出濃度Ｄ２のうち少なくとも１つの濃度、および、当該濃度に対応するテストバイアス値に基づき、目標濃度ＤＴに対応する目標バイアス値ＶＴを決定する処理である。目標バイアス値ＶＴは、目標濃度ＤＴの画像を画像形成部５に形成させるのに必要な現像バイアスのバイアス値である。
【００７０】
具体的には、ＣＰＵ７１は、次の式２により、目標バイアス値ＶＴを算出して決定し、不揮発性メモリ７４に記憶する。
【００７１】
＜式２＞
ＶＴ＝ＶＸ−［（ＤＸ−ＤＴ）／Ｆ］
ＤＸは、Ｓ８で検出した第１検出濃度Ｄ１または第２検出濃度Ｄ２である。以下、ＤＸは、第１検出濃度Ｄ１および第２検出濃度Ｄ２のうち、目標濃度ＤＴに近い方の濃度であり、ＶＸは、テストバイアス値ＶＬ、ＶＨのうち、目標濃度ＤＴに近い方の濃度ＤＸに対応するテストバイアス値であるものとする。これにより、目標濃度ＤＴから遠い方の濃度を利用する場合に比べて、検出した濃度ＤＸと目標濃度ＤＴとの差が小さい分だけ、目標バイアス値ＶＴの決定誤差を抑制することができる。
【００７２】
一方、図８では、目標濃度ＤＴが、第１検出濃度Ｄ１と第２検出濃度Ｄ２との間にない。このような場合、目標濃度ＤＴ付近と、第１検出濃度Ｄ１および第２検出濃度Ｄ２の間とでは、変化特性線Ｇ１の傾きが相違する場合には、傾き係数Ｆ１では、目標バイアス値ＶＴを正確に決定することができないおそれがある。そこで、このような場合、ＣＰＵ７１は、目標濃度ＤＴがテストバイアス範囲に含まれないと判断し（Ｓ１２：ＮＯ）、これに応じて、補正差Ｈが基準差以下であるか否かを判断する（Ｓ１４）。
【００７３】
補正差Ｈは、上記式２で求めた目標バイアス値ＶＴと、それに最も近いテストバイアス値ＶＬ、ＶＨとの差である。基準差は、傾き係数Ｆ１を利用して目標バイアス値ＶＴを決定しても、その決定誤差が画質に実質的に影響しない補正差であり、例えば実験結果等が定めることができる。なお、補正差Ｈは、目標濃度ＤＴと、それに最も近い検出濃度ＤＸとの差でもよい。
【００７４】
ＣＰＵ７１は、補正差Ｈが基準差以下であると判断したことに応じて（Ｓ１４：ＹＥＳ）、Ｓ１３に進む。一方、ＣＰＵ７１は、補正差Ｈが基準差以下でないと判断したことに応じて（Ｓ１４：ＮＯ）、Ｓ１５に進む。即ち、ＣＰＵ７１は、目標濃度ＤＴがテストバイアス範囲に含まれないときにＳ１０で算出した傾き係数Ｆに基づき目標バイアス値ＶＴを決定しない。これにより、目標濃度ＤＴがテストバイアス範囲に含まれないことに起因して低い精度で目標バイアス値ＶＴが決定されることを抑制することができる。
【００７５】
ＣＰＵ７１は、実行条件を満たすと判断したことに応じて（Ｓ１：ＹＥＳ）、色ごとに、図５に示すバイアス差調整処理を実行する（Ｓ２）。このバイアス差調整処理は、前回以前のバイアス調整の実行時からのプリンタ１の状態の変化に応じて、低テストバイアス値ＶＬと高テストバイアス値ＶＨとのバイアス差ΔＶ（＝ＶＨ−ＶＬ）を、前回のバイアス調整の実行時の値から調整するための処理である。
【００７６】
ここで、仮に全色の現像部５１についてバイアス差ΔＶを同じにすると、各色のトナーの特性等の相違により、傾き係数Ｆを正確に特定できるものと特定できないものとが生じ得る。そこで、ＣＰＵ７１は、少なくとも２色の現像部５１について、バイアス差ΔＶを異ならせる。具体的には、イエローのトナー像は、ブラックのトナー像に比べて、同じバイアス差に対する濃度差が小さい。そこで、バイアス差ΔＶは、ブラックの現像部５１よりもイエローの現像部５１の方が大きい値に設定されている。なお、シアン、マゼンタのバイアス差ΔＶは、ブラックのバイアス差ΔＶとイエローのバイアス差ΔＶとの間の値に設定されている。これにより、各色のトナーの特性等の相違による影響を抑制しつつ、各色の目標バイアス値を決定することができる。
【００７７】
また、前回のバイアス調整の実行時からのプリンタ１の状態の変化が相対的に大きければ、現像バイアスに対する濃度の傾きは前回から大きく変動し、目標濃度ＤＴがテストバイアス範囲に含まれなくなる可能性が高くなる。一方、同状態の変化が相対的に小さければ、現像バイアスに対する濃度の傾きは前回からあまり変動せず、目標濃度ＤＴがテストバイアス範囲に含まれなくなる可能性は低くなる。そこで、ＣＰＵ７１は、まずＳ２１で、温度センサ８からの温度信号ＳＧ２に基づき、前回のバイアス調整の実行時からの温度変化量を検出し、また、前回のバイアス調整の実行時からの経過時間を検出する。このＳ２１は状態検出処理の一例である。
【００７８】
次に、ＣＰＵ７１は、Ｓ２１で検出したプリンタ１の状態の変化の大小に応じてバイアス差ΔＶを変更する。具体的には、ＣＰＵ７１は、同状態の変化が大きいほど、バイアス差ΔＶを大きくする（Ｓ２２〜Ｓ２６）。これらの処理は拡大処理の一例である。これにより、プリンタ１の状態の変化に関係なくバイアス差ΔＶを変更しない場合に比べて、目標濃度ＤＴがテストバイアス範囲に含まれなくなることに起因して低い精度で目標バイアス値ＶＴが決定されることを抑制することができる。具体的には、ＣＰＵ７１は、温度変化量が基準量よりも大きいか否かを判断し（Ｓ２２）、温度変化量が基準量よりも大きくないと判断したことに応じて（Ｓ２２：ＮＯ）、更に、上記経過時間が基準時間よりも長いか否かを判断する（Ｓ２３）。
【００７９】
そして、ＣＰＵ７１は、経過時間が基準時間よりも長くないと判断したことに応じて（Ｓ２３：ＮＯ）、今回のバイアス差ΔＶを小幅値に設定し（Ｓ２４）、Ｓ２７に進む。小幅値は次述する中幅値よりも小さい値である。なお、Ｓ２４では、ＣＰＵ７１は、今回のバイアス差ΔＶを、前回のバイアス差ΔＶから変更しなくてもよいし、前回のバイアス差ΔＶよりも小さくしてもよい。要するにプリンタ１の状態の変化が小さい場合、目標バイアス値ＶＴのずれも小さいと考えられる。そこで、ＣＰＵ７１は、今回のバイアス差ΔＶを小幅値に設定することにより、中幅値に設定する場合に比べて、高精度で目標バイアス値ＶＴを決定することが期待できる。
【００８０】
ＣＰＵ７１は、経過時間が基準時間よりも長いと判断したことに応じて（Ｓ２３：ＹＥＳ）、今回のバイアス差ΔＶを中幅値に設定し（Ｓ２５）、Ｓ２７に進む。中幅値はデフォルト値である。ＣＰＵ７１は、温度変化量が基準量よりも大きいと判断したことに応じて（Ｓ２２：ＹＥＳ）、今回のバイアス差ΔＶを大幅値に設定し（Ｓ２６）、Ｓ２７に進む。大幅値は上記中幅値よりも大きい値である。
【００８１】
ここで、図７，８に示すように、トナーや感光ドラム５２等の劣化度合いが同じでも、バイアス値が比較的に大きい領域と小さい領域では、バイアス値と濃度との傾きが変化し線形性が失われる場合がある。例えばバイアス値が大きい領域の付近で、低テストバイアス値ＶＬと高テストバイアス値ＶＨとが決定されたとする。すると、これらの低テストバイアス値ＶＬと高テストバイアス値ＶＨとが、変化特性線の傾きが変化するバイアス値ＶＭの前後の領域に跨がって決定されてしまい、Ｓ１０で傾き係数Ｆを正確に算出できず、目標バイアス値ＶＴの決定精度が低下するおそれがある。
【００８２】
そこで、ＣＰＵ７１は、バイアス値が大きい領域または小さい領域に、低テストバイアス値ＶＬおよび高テストバイアス値ＶＨの少なくとも一方が決定される可能性があるか否かを判断する（Ｓ２７，Ｓ２８）。具体的には、まず、Ｓ２７では、ＣＰＵ７１は、直近バイアス値を、例えば不揮発性メモリ７４から取得する。この直近バイアス値は、前回以前に決定した目標バイアス値ＶＴに応じた値の一例である。具体的には、ＣＰＵ７１は、目標バイアス値ＶＴを決定した時点からの感光ドラム５２等の回転数、形成ドット数や経過時間をカウントすることによりトナーの劣化等の進行度合いを推定し、適宜、不揮発性メモリ７４に記憶している。そして、ＣＰＵ７１は、画像を形成する際の現像バイアスのバイアス値を、目標バイアス値ＶＴから上記進行度合いに応じた分だけ増減させている。直近バイアス値は、この増減後の直近のバイアス値である。
【００８３】
ここで、後述するように、ＣＰＵ７１は、この直近バイアス値を基準に、低テストバイアス値ＶＬおよび高テストバイアス値ＶＨを決定する（図６のＳ３１参照）。従って、この直近バイアス値が、バイアス値が大きい領域または小さい領域に近いか否かを判断することにより、バイアス値が大きい領域または小さい領域に低テストバイアス値ＶＬおよび高テストバイアス値ＶＨの少なくとも一方が決定される可能性があるか否かを判断することができる。
【００８４】
具体的には、ＣＰＵ７１は、直近バイアス値が上下限範囲外であるか否かを判断する（Ｓ２８）。直近バイアス値が上限値より大きいことは、バイアス値が大きい領域に、少なくとも高テストバイアス値ＶＨが決定される可能性があることを意味し、直近バイアス値が下限値より小さいことは、バイアス値が小さい領域に、少なくとも低テストバイアス値ＶＬが決定される可能性があることを意味する。Ｓ２８の処理は上限判断処理および下限判断処理の一例である。
【００８５】
ＣＰＵ７１は、直近バイアス値が上下限範囲外であると判断したことに応じて（Ｓ２８：ＹＥＳ）、Ｓ２４〜Ｓ２６で設定したバイアス差ΔＶを、より小さい値にし（Ｓ２９）、本バイアス差調整処理を終了し、図４のＳ５に進む。このとき、ＣＰＵ７１は、バイアス差ΔＶを、前回以前のバイアス調整時よりも小さい値にしてもよい。このＳ２９の処理は縮小処理の一例である。これにより、バイアス差ΔＶを縮小させない場合に比べて、低テストバイアス値ＶＬと高テストバイアス値ＶＨとが、傾きが変化するバイアス値ＶＭの前後の領域に跨がって設定されることに起因して低い精度で目標バイアス値ＶＴが決定されることを抑制することができる。一方、ＣＰＵ７１は、直近バイアス値が上下限範囲外でないと判断したことに応じて（Ｓ２８：ＮＯ）、Ｓ２９の処理を実行せずに、本バイアス差調整処理を終了し、図４のＳ５に進む。
【００８６】
図４のＳ１，Ｓ３で、ＣＰＵ７１は、実行条件を満たさないと判断し（Ｓ１：ＮＯ）、且つ、操作部７７がバイアス調整の実行指示を受け付けたと判断したことに応じて（Ｓ３：ＹＥＳ）、前回以前のバイアス調整時のバイアス差ΔＶを、より小さい値にし（Ｓ４）、Ｓ５に進む。このＳ４の処理は縮小処理の一例である。ここで、実行条件を満たす前に、バイアス調整の実行指示がされた場合、ユーザから、目標バイアス値ＶＴを高精度に決定することが要求されている可能性が高い。そこで、このような場合にＳ４の処理を実行することにより、実行指示を受け付けてもバイアス差ΔＶを変更しない場合に比べて、目標バイアス値ＶＴを高精度に決定し、ユーザの要求に応えることが期待できる。なお、ＣＰＵ７１は、実行条件を満たさないと判断し（Ｓ１：ＮＯ）、且つ、操作部７７がバイアス調整の実行指示を受け付けていないと判断したことに応じて（Ｓ３：ＮＯ）、本バイアス制御処理を終了する。
【００８７】
ＣＰＵ７１は、Ｓ２またはＳ４の処理の実行後、Ｓ５で、図６に示すテストバイアス決定処理を実行する。このテストバイアス決定処理は、直近バイアス値、および、Ｓ２またはＳ４の処理で調整されたバイアス差ΔＶに基づき、低テストバイアス値ＶＬと高テストバイアス値ＶＨを決定する処理である。具体的には、ＣＰＵ７１は、直近バイアス値を中心とし、かつ、両者の差が上記バイアス差ΔＶになるように、低テストバイアス値ＶＬと高テストバイアス値ＶＨを仮決定する（Ｓ３１）。このように、直近バイアス値を基準に、今回の低テストバイアス値ＶＬと高テストバイアス値ＶＨを決定する。これにより、直近バイアス値に追従するように、今回のテストバイアス値ＶＬ、ＶＨが決定される。このため、直近バイアス値と無関係にテストバイアス値ＶＬ、ＶＨを決定する場合に比べて、目標濃度ＤＴがテストバイアス範囲外になることに起因して低い精度で目標バイアス値ＶＴが決定されることを抑制することができる。
【００８８】
また、ＣＰＵ７１は、テストバイアス値ＶＬ、ＶＨを、バイアス可変範囲内で決定する。バイアス可能範囲は、画像形成部５がトナー像を正常に形成な可能なバイアス範囲である。これにより、テストバイアス値ＶＬ、ＶＨのいずれかが、バイアス可変範囲外に設定されてしまうことに起因して低い精度で目標バイアス値ＶＴが決定されることを抑制することができる。
【００８９】
次に、ＣＰＵ７１は、前回のバイアス調整の実行時からのプリンタ１の状態の変化に基づき、基準バイアス値に対する濃度の高低を推定する（Ｓ３２）。このＳ３２の処理は推定処理の一例である。基準バイアス値は任意のバイアス値であり、基準バイアス値に対する濃度は、基準バイアス値の現像バイアスを現像部５１に与えて形成した画像の濃度である。ＣＰＵ７１は、前述したＳ２１の検出結果を利用して、プリンタ１の状態の変化を検出することができる。
【００９０】
例えば、プリンタ１が劣化したり温度や湿度が上昇したりすると、現像バイアスと濃度の変化特性線は濃度が高い領域にシフトする傾向がある。即ち、基準バイアス値に対する濃度が高くなる傾向がある。ここで、仮に、図７，８において、前回のバイアス調整時に、変化特性線がＧ１であり、テストバイアス値ＶＬ、ＶＨが同図に示す値に決定され、今回のバイアス調整時に、変化特性線がＧ１からＧ２に変位したとする。そうすると、テストバイアス値ＶＬ、ＶＨを、前回と同じ値にすると、図９に示すように、目標濃度ＤＴがテストバイアス範囲に含まれなくなる可能性が高くなる。
【００９１】
そこで、ＣＰＵ７１は、基準バイアス値に対する濃度が前回に比べて高いと判断したことに応じて（Ｓ３２：ＹＥＳ）、Ｓ３１で仮決定した低テストバイアス値を、前回よりも低い電圧側にシフトさせ（Ｓ３３）、そのシフト後のテストバイアス値ＶＬ、ＶＨを本決定して（Ｓ３６）、本テストバイアス決定処理を終了し、図４のＳ６に進む。Ｓ３３はシフト処理の一例である。これにより、基準バイアス値に対する濃度が高くなることに起因して目標濃度ＤＴがテストバイアス範囲に含まれなくなることを抑制することができる。
【００９２】
また、例えば、プリンタ１の温度や湿度が下降したりすると、現像バイアスと濃度の変化特性線は濃度が低い領域にシフトする傾向がある。即ち、基準バイアス値に対する濃度が高くなる傾向がある。ここで、仮に、図７，８において、前回のバイアス調整時に、変化特性線がＧ１であり、テストバイアス値ＶＬ、ＶＨが同図に示す値に決定され、今回のバイアス調整時に、変化特性線がＧ１からＧ３に変位したとする。そうすると、テストバイアス値ＶＬ、ＶＨを、前回と同じ値にすると、目標濃度ＤＴがテストバイアス範囲に含まれなくなる可能性が高くなる。
【００９３】
そこで、ＣＰＵ７１は、基準バイアス値に対する濃度が前回に比べて低いと判断したことに応じて（Ｓ３２：ＮＯ且つＳ３４：ＹＥＳ）、Ｓ３１で仮決定した高テストバイアス値を、前回よりも高い電圧側にシフトさせ（Ｓ３５）、そのシフト後のテストバイアス値ＶＬ、ＶＨを本決定して（Ｓ３６）、本テストバイアス決定処理を終了し、図４のＳ６に進む。Ｓ３５はシフト処理の一例である。これにより、基準バイアス値に対する濃度が低くなることに起因して目標濃度ＤＴがテストバイアス範囲に含まれなくなることを抑制することができる。
【００９４】
ＣＰＵ７１は、基準バイアス値に対する濃度が前回と略一致していると判断したことに応じて（Ｓ３２：ＮＯ且つＳ３４：ＮＯ）、シフト処理を実行せずにＳ３６に進む。
【００９５】
本実施形態によれば、バイアス値と濃度との傾きの変動は、互いに異なる複数のバイアス値と、それら複数のバイアス値の現像バイアスでそれぞれ形成した複数のマークの濃度との傾きにより把握することが可能である。そこで、このプリンタ１は、テストバイアス値ＶＬ、ＶＨおよび検出濃度Ｄ１，Ｄ２の傾き係数Ｆ、検出濃度Ｄ１，Ｄ２のうち少なくとも１つの濃度、および、当該検出濃度に対応するテストバイアス値に基づき、目標バイアス値ＶＴを決定する。これにより、バイアス値と濃度との傾きの変動による影響を抑制しつつ、目標バイアス値を決定することができる。
【００９６】
また、バイアス制御処理では、第１のマーク８１および第２のマーク８２の２つを形成する。これにより、これらのマーク８１，８２以外のマークも形成する場合に比べて、トナー消費を抑制し、かつ、処理負担を軽減することができる。更に、ＣＰＵ７１は、複数の現像部５１それぞれに対して、バイアス制御処理を個別に実行する。これにより、色ごとの特性差、感光ドラム５２又はトナーの劣化状況が異なり、バイアス値と濃度との傾きの変動が各色のトナーごとに相違する場合でも、その相違による影響を抑制しつつ、目標バイアス値ＶＴを決定することができる。
【００９７】
本明細書で開示される技術は上記記述及び図面によって説明した実施形態に限定されるものではなく、例えば次のような種々の態様も含まれる。
【００９８】
「画像形成装置」は、直接転写タンデム方式のカラーレーザプリンタに限らず、例えば中間転写方式や、４サイクル方式など他の方式の画像形成装置でもよい。また、画像形成装置は、カラーの画像形成装置のみならず、モノクロ専用の画像形成装置でもよい。また、画像形成装置は、ポリゴンスキャニング方式以外の電子写真方式、例えばＬＥＤ方式などでもよい。
【００９９】
「搬送体」は、シートＷを搬送するためのベルト２３に限らず、中間転写ベルトや感光体ベルトでもよく、また、ローラなどの回転体でもよい。要するに、搬送体は、形成部が形成した着色剤像を直接、または、シートＷを介して搬送するものであればよい。「像担持体」は、感光体ベルト、中間転写体などでもよい。
【０１００】
「制御部」は、１つのＣＰＵ７１により図４等の各処理を実行する構成であった。しかし、これに限らず、制御部は、複数のＣＰＵにより図４等の各処理を実行する構成、ＡＳＩＣ７５などの専用のハード回路のみにより図４等の各処理を実行する構成や、ＣＰＵおよび専用のハード回路により図４等の各処理を実行する構成でもよい。
【０１０１】
「受付部」は、ユーザの入力操作を受け付ける操作部７７に限らず、ネットワークインターフェース７８などのように、実行指示を、外部機器から受け付ける通信部でもよい。
【０１０２】
図４のバイアス制御処理において、ＣＰＵ７１は、Ｓ１で実行条件を満たすと判断したことに応じて（Ｓ１：ＹＥＳ）、Ｓ２、Ｓ５の処理を実行せずに、固定のバイアス差ΔＶを利用してＳ６、Ｓ７の処理を実行してもよい。また、ＣＰＵ７１は、Ｓ２およびＳ５のいずれか一方のみ実行してもよい。更に、ＣＰＵ７１は、Ｓ１で実行条件を満たさないと判断したことに応じて（Ｓ１：ＮＯ）、Ｓ３の処理を実行せずに本バイアス制御処理を終了してもよい。また、ＣＰＵ７１は、Ｓ３で実行指示を受け付けたと判断したことに応じて（Ｓ３：ＹＥＳ）、Ｓ４の処理を実行せずに、Ｓ５に進んでもよい。
【０１０３】
また、ＣＰＵ７１は、Ｓ１１，Ｓ１２の処理のうち少なくとも一方を実行しなくてもよい。また、ＣＰＵ７１は、Ｓ１２で目標濃度ＤＴがテストバイアス範囲内に含まれないと判断したことに応じて（Ｓ１２：ＮＯ）、Ｓ１４の処理を実行せずにＳ１５に進んでもよい。
【０１０４】
図４のＳ１の「実行判断処理」は、前回に限らず、前回より前の回、または、前回以前の複数回分のバイアス調整の実行時からのプリンタ１の状態の変化に基づき、バイアス調整の実行の可否を判断してもよい。
【０１０５】
ＣＰＵ７１は、バイアス制御処理において、３つ以上のテストバイアス値を利用してもよい。この場合、ＣＰＵ７１は、Ｓ２，Ｓ４等では、最小値のテストバイアス値と最大値のテストバイアス値のバイアス差を調整してもよい。また、ＣＰＵ７１は、Ｓ１０では、３つ以上のテストバイアス値と、それに対応する３つ以上の検出濃度との近似線から、傾き係数Ｆを算出してもよい。
【０１０６】
Ｓ１２の「濃度条件」は、目標濃度ＤＴがテストバイアス範囲に含まれること以外の条件を含んでもよい。
【０１０７】
図４のＳ１３の決定処理において、ＣＰＵ７１は、第１検出濃度Ｄ１および第２検出濃度Ｄ２を含む複数の濃度を利用して、目標バイアス値ＶＴを決定してもよい。例えば、ＣＰＵ７１は、第１検出濃度Ｄ１および第２検出濃度Ｄ２の平均濃度を利用して、目標バイアス値ＶＴを決定してもよい。
【０１０８】
図４のＳ１４の処理の判断条件には、傾き係数Ｆが想定範囲内であることなど、他の条件が含まれてもよい。
【０１０９】
図５のバイアス差調整処理において、ＣＰＵ７１は、Ｓ２１〜Ｓ２６の処理を実行せずにＳ２７の処理を実行してもよい。また、ＣＰＵ７１は、Ｓ２２，Ｓ２３の処理のいずれか一方だけ実行してもよい。また、ＣＰＵ７１は、Ｓ２１〜Ｓ２６の処理の実行後、Ｓ２７〜Ｓ２９の処理を実行せずに本バイアス差調整処理を終了してもよい。
【０１１０】
図５のバイアス差調整処理において、バイアス差ΔＶは、全ての色について同じ値でもよい。また、ＣＰＵ７１は、一色について、バイアス制御処理を実行し、その結果得られた目標バイアス値ＶＴを、他の色でも利用してもよい。
【０１１１】
「状態検出処理」では、ＣＰＵ７１は、前回のバイアス調整の実行時からの湿度の変化量、トナーやベルト２３の劣化量、感光ドラム５２やベルト２３の回転数などを検出してもよい。また、前回に限らず、前回より前の回、または、前回以前の複数回分のバイアス調整の実行時からのプリンタ１の状態の変化に基づき、バイアス差ΔＶを調整してもよい。
【０１１２】
図５のＳ２８では、ＣＰＵ７１は、直近バイアス値を、上限値および下限値のいずれか一方だけと大小比較してもよい。また、ＣＰＵ７１は、前回以前のバイアス調整時における低テストバイアス値ＶＬおよび高テストバイアス値ＶＨが上下限範囲に含まれるか否かに基づき、バイアス値が大きい領域または小さい領域に、低テストバイアス値ＶＬおよび高テストバイアス値ＶＨの少なくとも一方が決定される可能性がある否かを判断してもよい。
【０１１３】
図６のテストバイアス決定処理において、ＣＰＵ７１は、前回以前に決定した目標バイアス値ＶＴを基準に、テストバイアス値ＶＬ、ＶＨを決定してもよい。また、ＣＰＵ７１は、Ｓ３２、Ｓ３３の処理、および、Ｓ３４、Ｓ３５の処理のいずれか一方を実行しなくてもよい。
【０１１４】
図６のＳ３２の「推定処理」では、ＣＰＵ７１は、Ｓ２１の検出結果以外に、例えば前回決定した目標バイアス値ＶＴに対する直近バイアス値の増減から、プリンタ１の状態の変化を検出してもよい。
【０１１５】
図６のＳ３３、Ｓ３５の「シフト処理」では、ＣＰＵ７１は、バイアス差調整処理で調整されたバイアス差ΔＶを維持しつつ、テストバイアス値ＶＬ、ＶＨの両方をシフトさせてもよい。
【符号の説明】
【０１１６】
１：プリンタ  ５：画像形成部  ７：マークセンサ  ５１：現像部  ５２：感光ドラム  ７１：ＣＰＵ  ７７：操作部  ８１，８２：マーク
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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