(57)【要約】【課題】現像剤収容容器の現像剤の残量を容易に把握できるとともに、使用終了時に容器本体の内部に残留する現像剤量を減少させる。【解決手段】トナーコンテナ３０は、コンテナ本体３１と、トナー排出口３１９と、移動壁３４とを備える。コンテナ本体３１は、第１方向に沿って筒状に延びた内周部３１Ｋと、内部空間３１Ｈとを備える。トナー排出口３１９は、コンテナ本体３１の下面部に開口される。移動壁３４は、収容空間３１Ｓのトナーをトナー排出口３１９に向かって搬送しながら、第１方向の一端側から他端側へトナー排出口３１９まで移動する。コンテナ本体３１の天板は透明とされ、移動壁３４が外部から視認可能とされている。【選択図】図１１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
第１方向に沿って筒状に延びた内周部と、前記内周部によって画定される内部空間と、を備える容器本体と、
前記内周部に連通して前記容器本体の下面部に開口され、現像剤が排出される現像剤排出口と、
前記容器本体の前記内周部に密接して配置された外周部と、前記容器本体の前記内周部とともに前記現像剤が収容される収容空間を画定する搬送面とを備え、前記収容空間の前記現像剤を前記現像剤排出口に向かって搬送しながら、前記内部空間内を前記第１方向の一端側から他端側へ前記現像剤排出口に至るまで移動する移動壁と、
前記容器本体の少なくとも周方向の一部が前記第１方向に沿って透明とされることで、前記内部空間を移動する前記移動壁を前記容器本体の外部から視認可能とする移動壁露出部と、
を有することを特徴とする現像剤収容容器。
【請求項２】
前記容器本体の全体が透明な部材から構成されていることを特徴とする請求項１に記載の現像剤収容容器。
【請求項３】
前記移動壁露出部は、前記移動壁の移動に伴って前記収容空間に残存する前記現像剤の量に対応して、予め設定された目盛りを備えることを特徴とする請求項１または２に記載の現像剤収容容器。
【請求項４】
前記移動壁の前記外周部を形成するとともに、前記容器本体の前記内周部と前記移動壁との間で圧縮変形されるシール部材を更に有することを特徴とする請求項１乃至３の何れか１項に記載の現像剤収容容器。
【請求項５】
前記シール部材は、前記移動壁の移動方向先端側に配置されていることを特徴とする請求項４に記載の現像剤収容容器。
【請求項６】
前記シール部材は、前記収容空間に収容される前記現像剤とは異なる色に設定されていることを特徴とする請求項５に記載の現像剤収容容器。
【請求項７】
前記シール部材は、前記容器本体の前記内周部を清掃する清掃機能を備えていることを特徴とする請求項４乃至６の何れか１項に記載の現像剤収容容器。
【請求項８】
前記移動壁の前記外周部は、前記現像剤排出口を塞ぐサイズを有する排出口封止部を備え、
前記移動壁が前記現像剤排出口に至ると、前記排出口封止部が前記現像剤排出口を前記容器本体の内側から塞ぐことを特徴とする請求項１乃至７の何れか１項に記載の現像剤収容容器。
【請求項９】
装置本体と、
前記装置本体に対して着脱可能とされる請求項１乃至８の何れか１項に記載の現像剤収容容器と、
表面に静電潜像が形成されるとともに、現像剤像を担持する像担持体と、
前記現像剤収容容器から前記現像剤が補給され、前記像担持体に前記現像剤を供給する現像装置と、
前記像担持体からシートに前記現像剤像を転写する転写部と、
を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項１０】
前記装置本体は、前記移動壁露出部を外部から視認可能とする窓部を備えることを特徴とする請求項９に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記現像剤像の前記シートへの定着処理を施す定着部を更に有し、
前記装置本体は、前記定着処理が施されたシートが排出される排紙部を備え、
前記窓部は、前記排紙部に形成されていることを特徴とする請求項１０に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、内部に現像剤を収容する現像剤収容容器、およびこれを備えた画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、内部に現像剤を収容する現像剤収容容器として、特許文献１に記載されたようなトナーコンテナが知られている。当該トナーコンテナは、トナー排出口と、回転する攪拌部材とを備える。攪拌部材が回転することでトナー排出口からトナーが排出される。
【０００３】
また、特許文献２には、内部に現像剤を収容する廃トナー容器が開示されている。廃トナー容器は、円筒状の容器本体と、容器本体の外周部に形成された螺旋溝とを備える。容器本体が回転されると、回収されたトナーが螺旋溝に沿って容器本体の一端側に搬送される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００３−２８０３４４号公報
【特許文献２】特開２００９−２６５３９５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
特許文献１に記載されたトナーコンテナでは、搬送部材の回転力が及ばない領域にトナーが残留するため、内部に収容されたトナーを使い切ることが困難であった。また、特許文献２に記載された廃トナー容器の技術がトナーコンテナに適用された場合も、溝に付着したトナーが容器本体とともに回転しつづけるため、容器本体内にトナーが残留するという課題があった。
【０００６】
本発明は、上記のような課題を解決するためになされたものであり、現像剤の残量を容易に把握できるとともに、使用終了時に容器本体に残留する現像剤の量を減少させた現像剤収容容器、およびこれを備える画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の一局面に係る現像剤収容容器は、第１方向に沿って筒状に延びた内周部と、前記内周部によって画定される内部空間と、を備える容器本体と、前記内周部に連通して前記容器本体の下面部に開口され、現像剤が排出される現像剤排出口と、前記容器本体の前記内周部に密接して配置された外周部と、前記容器本体の前記内周部とともに前記現像剤が収容される収容空間を画定する搬送面とを備え、前記収容空間の前記現像剤を前記現像剤排出口に向かって搬送しながら、前記内部空間内を前記第１方向の一端側から他端側へ前記現像剤排出口に至るまで移動する移動壁と、前記容器本体の少なくとも周方向の一部が前記第１方向に沿って透明とされることで、前記内部空間を移動する前記移動壁を前記容器本体の外部から視認可能とする移動壁露出部と、を有することを特徴とする。
【０００８】
本構成によれば、移動壁の外周部は、容器本体の内周部に密接して配置される。また、移動壁が第１方向の一端側から他端側へ移動することで、収容空間の現像剤が現像剤排出口まで搬送される。この際、移動壁が現像剤排出口に至るまでの間、収容空間が徐々に縮小される。この結果、使用終了時に、容器本体の収容空間に残留する現像剤の量が減少される。更に、移動壁の位置が移動壁露出部を介して視認可能とされている。このため、容器本体の内部の現像剤の残量を視覚的に認識することが可能となる。
【０００９】
上記の構成において、前記容器本体の全体が透明な部材から構成されていることが望ましい。
【００１０】
本構成によれば、容器本体の一部を部分的に透明とする場合と比較して、容器本体が安価に構成される。また、容器本体を周方向のいずれの位置から見た場合であっても、移動壁の位置を容易に把握することが可能となる。
【００１１】
上記の構成において、前記移動壁露出部は、前記移動壁の移動に伴って前記収容空間に残存する前記現像剤の量に対応して、予め設定された目盛りを備えることが望ましい。
【００１２】
本構成によれば、収容空間に残存する現像剤の量を容易に把握することが可能となる。
【００１３】
上記の構成において、前記移動壁の前記外周部を形成するとともに、前記容器本体の前記内周部と前記移動壁との間で圧縮変形されるシール部材を更に有することが望ましい。
【００１４】
本構成によれば、収容空間の現像剤が容器本体の内周部と移動壁との間から、移動壁よりも上流側に流出することが防止される。
【００１５】
上記の構成において、前記シール部材は、前記移動壁の移動方向先端側に配置されていることが望ましい。
【００１６】
本構成によれば、シール部材が収容空間の上流側端部を画定する。このため、ユーザーが移動壁露出部を介してシール部材を視認することで、収容空間に残存する現像剤の量を把握することが可能となる。
【００１７】
上記の構成において、前記シール部材は、前記収容空間に収容される前記現像剤とは異なる色に設定されていることが望ましい。
【００１８】
本構成によれば、収容空間に収容される現像剤とシール部材との識別が容易となる。このため、収容空間に残存する現像剤の量を容易に把握することが可能となる。
【００１９】
上記の構成において、前記シール部材は、前記容器本体の前記内周部を清掃する清掃機能を備えていることが望ましい。
【００２０】
本構成によれば、シール部材が通過したあとの容器本体の内周部には現像剤がほとんど付着していない状態となる。このため、容器本体において、移動壁よりも上流側の壁面と下流側の壁面とが明確に識別される。この結果、収容空間に残存する現像剤の量を更に容易に把握することが可能となる。
【００２１】
上記の構成において、前記移動壁の前記外周部は、前記現像剤排出口を塞ぐサイズを有する排出口封止部を備え、前記移動壁が前記現像剤排出口に至ると、前記排出口封止部が前記現像剤排出口を前記容器本体の内側から塞ぐことが望ましい。
【００２２】
本構成によれば、容器本体内の現像剤が空になった際に、移動壁の排出口封止部が現像剤排出口を塞ぐシャッター機能を備える。また、移動壁露出部に加え、現像剤排出口が封止された状態をもって、ユーザーが上記空の状態を確認することができる。
【００２３】
本発明の他の実施形態に係る画像形成装置は、装置本体と、前記装置本体に対して着脱可能とされる上記の何れか１に記載の現像剤収容容器と、表面に静電潜像が形成されるとともに、現像剤像を担持する像担持体と、前記現像剤収容容器から前記現像剤が補給され、前記像担持体に前記現像剤を供給する現像装置と、前記像担持体からシートに前記現像剤像を転写する転写部と、を有することを特徴とする。
【００２４】
本構成によれば、移動壁が第１方向に沿って移動することで、収容空間の現像剤が現像剤排出口から排出される。この際、移動壁が現像剤排出口に至るまでの間、収容空間が徐々に縮小される。この結果、使用終了時に、容器本体の収容空間に残留する現像剤の量が減少される。したがって、現像剤収容容器の現像剤が効率的に使用されながら、シートに画像が形成される。更に、移動壁露出部を介して視認される移動壁によって、容器本体の内部の現像剤の残量を視覚的に認識することが可能となる。
【００２５】
上記の構成において、前記装置本体は、前記移動壁露出部を外部から視認可能とする窓部を備えることが望ましい。
【００２６】
本構成によれば、現像剤収容容器が装置本体に装着された状態であっても、窓部および移動壁露出部を介して視認される移動壁によって、容器本体の内部の現像剤の残量を視覚的に認識することが可能となる。
【００２７】
上記の構成において、前記現像剤像の前記シートへの定着処理を施す定着部を更に有し、前記装置本体は、前記定着処理が施されたシートが排出される排紙部を備え、前記窓部は、前記排紙部に形成されていることが望ましい。
【００２８】
本構成によれば、ユーザーが排紙部に排出されたシートを取り出す際に、現像剤収容容器の現像剤の残量を確認することが可能となる。
【発明の効果】
【００２９】
本発明によれば、現像剤の残量を容易に把握できるとともに、使用終了時に容器本体に残留する現像剤の量を減少させた現像剤収容容器、およびこれを備える画像形成装置が提供される。
【図面の簡単な説明】
【００３０】
【図１】本発明の一実施形態に係る画像形成装置を示す斜視図である。
【図２】本発明の一実施形態に係る画像形成装置の一部が開放された状態の斜視図である。
【図３】本発明の一実施形態に係る画像形成装置の内部構造を示す模式的な断面図である。
【図４】本発明の一実施形態に係る現像装置の内部構造を示す模式的な平面図である。
【図５】本発明の一実施形態に係る現像装置に現像剤が補給される様子を示す模式的な断面図である。
【図６】本発明の第１の実施形態に係る現像剤収容容器の斜視図である。
【図７】本発明の第１の実施形態に係る現像剤収容容器の斜視図である。
【図８】本発明の第１の実施形態に係る現像剤収容容器の（Ａ）平面図、（Ｂ）正面図および（Ｃ）側面図である。
【図９】本発明の第１の実施形態に係る現像剤収容容器の分解斜視図である。
【図１０】本発明の第１の実施形態に係る現像剤収容容器の移動壁の斜視図（Ａ）、（Ｂ）である。
【図１１】本発明の第１の実施形態に係る現像剤収容容器の断面図である。
【図１２】本発明の第１の実施形態に係る現像剤収容容器において移動壁が移動する様子を示す断面図（Ａ）、（Ｂ）および（Ｃ）である。
【図１３】本発明の第１の実施形態に係る窓部および移動壁露出部の斜視図である。
【図１４】本発明の第２の実施形態に係る現像剤収容容器の斜視図である。
【発明を実施するための形態】
【００３１】
以下、図面を参照しつつ、本発明の一実施形態について説明する。図１及び図２は、本発明の一実施形態に係るプリンター１００（画像形成装置）の斜視図である。図３は、図１および図２に示されるプリンター１００の内部構造を概略的に示す断面図である。図１乃至図３に示される画像形成装置としてのプリンター１００は、いわゆるモノクロプリンター機であるが、他の実施形態において、画像形成装置は、カラープリンター、ファクシミリ装置、これらの機能を備える複合機やトナー画像をシートに形成するための他の装置であってもよい。尚、以下の説明で用いられる「上」や「下」、「前」や「後」、「左」や「右」といった方向を表す用語は、単に、説明の明瞭化を目的とするものであり、画像形成装置の原理を何ら限定するものではない。
【００３２】
プリンター１００は、シートＳに画像を形成するための様々な装置を収容する筐体１０１（装置本体）を備える。筐体１０１は、筐体１０１の上面を規定する上壁１０２と、筐体１０１の底面を規定する底壁１０３（図３）と、上壁１０２と底壁１０３との間の本体後壁１０５（図３）と、本体後壁１０５の前方に位置する本体前壁１０４と、を含む。筐体１０１は、各種の装置が配置される本体内部空間１０７を備える。筐体１０１の本体内部空間１０７には、シートＳが所定の搬送方向に搬送されるシート搬送路ＰＰが延設されている。また、プリンター１００は、筐体１０１に対して開閉自在に装着される開閉カバー１００Ｃを備える。
【００３３】
開閉カバー１００Ｃは、本体前壁１０４の上方部分である前壁上方部１０４Ｂと、上壁１０２の前方部分である上壁前方部１０２Ｂとから構成される。また、開閉カバー１００Ｃは、左右方向の両端部に配置された一対のアーム部１０８に配置される不図示のヒンジ軸を支点として、上下方向に開閉可能とされる（図２）。開閉カバー１００Ｃの開状態において、本体内部空間１０７の上方が外部に開放される。一方、開閉カバー２００Ｃの閉状態において、本体内部空間１０７の上方が、閉塞される。
【００３４】
上壁１０２の中央部には、排紙部１０２Ａが配置される。排紙部１０２Ａは、上壁１０２の前方部分から後方部分にかけて、下方に傾斜した傾斜面からなる。排紙部１０２Ａには、後記の画像形成部１２０において、画像が形成されたシートＳが排出される。また、本体前壁１０４の上下方向の中央部には、手差しトレイ１０４Ａが配置される。手差トレイ１０４Ａは、下端を支点として、上下に回動可能である（図３の矢印ＤＴ）。
【００３５】
図３を参照して、プリンター１００は、カセット１１０と、ピックアップローラー１１２と、第１給紙ローラー１１３と、第２給紙ローラー１１４と、搬送ローラー１１５と、レジストローラー対１１６と、画像形成部１２０と、定着装置１３０とを備える。
【００３６】
カセット１１０は、内部にシートＳを収容する。カセット１１０は、リフト板１１１を備える。リフト板１１１は、シートＳの先頭縁を押し上げるように傾斜する。カセット１１０は、筐体１０１に対して、前方に引き出し可能とされる。
【００３７】
ピックアップローラー１１２は、リフト板１１１によって押し上げられたシートＳの先頭縁上に配置される。ピックアップローラー１１２が回転すると、シートＳはカセット１１０から引き出される。
【００３８】
第１給紙ローラー１１３は、ピックアップローラー１１２の下流に配設され、シートＳを更に下流に送り出す。第２給紙ローラー１１４は、手差しトレイ１０４Ａの支点の内側（後側）に配設され、手差トレイ１０４Ａ上のシートＳを筐体１０１内に引き込む。
【００３９】
搬送ローラー１１５は、第１給紙ローラー１１３、第２給紙ローラー１１４のシート搬送方向（以下、単に搬送方向ともいう）の下流（以下、単に下流ともいう）に配設される。搬送ローラー１１５は、第１給紙ローラー１１３、第２給紙ローラー１１４によって送り出されたシートＳを更に下流へ搬送する。
【００４０】
レジストローラー対１１６は、シートＳの斜め搬送を矯正する機能を有する。これにより、シートＳ上に形成される画像の位置が調整される。レジストローラー対１１６は、画像形成部１２０による画像形成のタイミングに合わせて、シートＳを画像形成部１２０に供給する。
【００４１】
画像形成部１２０は、感光体ドラム１２１（像担持体）と、帯電器１２２と、露光装置１２３と、現像装置２０と、トナーコンテナ３０（現像剤収容容器）と、転写ローラー１２６（転写部）と、クリーニング装置１２７とを備える。
【００４２】
感光体ドラム１２１は、円筒形状を有する。感光体ドラム１２１は、静電潜像が形成される表面を有するとともに、前記表面に該静電潜像に応じたトナー画像（現像剤像）を担持する。帯電器１２２は、所定の電圧が印加され、感光体ドラム１２１の周面を略一様に帯電させる。
【００４３】
露光装置１２３は、帯電器１２２によって帯電された感光体ドラム１２１の周面に、レーザー光を照射する。該レーザー光は、プリンター１００に通信可能に接続されたパーソナルコンピュータなどの外部装置（図示せず）から出力された画像データに従って、照射される。この結果、感光体ドラム１２１の周面には、画像データに対応する静電潜像が形成される。
【００４４】
現像装置２０は、静電潜像が形成された感光体ドラム１２１の周面にトナーを供給する。トナーコンテナ３０は、現像装置２０へトナーを補給する。トナーコンテナ３０は、現像装置２０に対して着脱自在に配設されている。現像装置２０がトナーを感光体ドラム１２１に供給すると、感光体ドラム１２１の周面に形成された静電潜像が現像（可視化）される。この結果、感光体ドラム１２１の周面に、トナー画像（現像剤像）が形成される。
【００４５】
転写ローラー１２６は、感光体ドラム１２１の下方においてシート搬送路ＰＰを挟んで感光体ドラム１２１に対向して配置される。転写ローラー１２６は、感光体ドラム１２１との間で転写ニップ部Ｎを形成し、トナー画像をシートＳに転写させる。
【００４６】
クリーニング装置１２７は、シートＳへトナー画像が転写された後に、感光体ドラム１２１の周面に残るトナーを除去する。
【００４７】
定着装置１３０は、画像形成部１２０よりも搬送方向下流側に配置され、シートＳ上のトナー画像を定着させる。定着装置１３０は、シートＳ上のトナーを溶融させる加熱ローラー１３１と、シートＳを加熱ローラー１３１に密着させる圧力ローラー１３２と、を備える。
【００４８】
プリンター１００は、定着装置１３０の下流に配設された搬送ローラー対１３３と、搬送ローラー対１３３の下流に配設された排出ローラー対１３４と、を更に備える。シートＳは、搬送ローラー対１３３によって上方に搬送され、最終的に、排出ローラー対１３４によって、筐体１０１から排出される。筐体１０１から排出されたシートＳは、排紙部１０２Ａ上に積み重ねられる。
【００４９】
更に、プリンター１００は、窓部１００Ｄ（図１、図２）を備える。窓部１００Ｄは、プリンター１００の開閉カバー１００Ｃの上壁前方部１０２Ｂに形成されている。窓部１００Ｄは、左右方向に沿って矩形状に形成された開口部であって、透明部材によって覆われている。窓部１００Ｄは、後記のトナーコンテナ３０の天板３１２を筐体１０１の外部から視認可能とする機能を備える。
【００５０】
＜現像装置について＞
図４は、現像装置２０の内部構造を示す平面図である。現像装置２０は、一方向（現像ローラー２１の軸方向、左右方向）に長尺の箱形形状を有する現像ハウジング２１０を備える。該現像ハウジング２１０は、貯留空間２２０を有する。貯留空間２２０には、現像ローラー２１と、第１攪拌スクリュー２３および第２攪拌スクリュー２４と、トナー補給口２５とが配設されている。本実施形態では、一成分現像方式が適用され、この貯留空間２２０には、トナーが現像剤として充填されている。一方、二成分現像方式の場合、トナーと磁性体からなるキャリアとが混合されたものが、現像剤として充填される。トナーは、貯留空間２２０内において攪拌搬送され、静電潜像を現像するために、逐次現像ローラー２１から感光体ドラム１２１に供給される。
【００５１】
現像ローラー２１は、現像ハウジング２１０の長尺方向に延設される円筒形状を有し、外周に回転駆動されるスリーブ部分を有する。
【００５２】
現像ハウジング２１０の貯留空間２２０は、不図示の天板によって覆われるとともに、左右方向に延びる仕切り板２２によって、左右方向に長尺の第１搬送路２２１と第２搬送路２２２とに区画されている。仕切り板２２は、現像ハウジング２１０の左右方向の幅よりも短く、仕切り板２２の左端及び右端には、第１搬送路２２１と第２搬送路２２２とをそれぞれ連通させる第１連通路２２３及び第２連通路２２４が備えられている。これにより、貯留空間２２０には、第１搬送路２２１、第２連通路２２４、第２搬送路２２２及び第１連通路２２３に至る循環経路が形成される。トナーは、該循環経路内を図４において反時計回りに搬送される。
【００５３】
トナー補給口２５（現像剤受入口）は、前記天板に穿孔された開口部であり、第１搬送路２２１の左端付近の上方に配置されている。トナー補給口２５は、上記の循環経路に対向して配置され、トナーコンテナ３０から補給される補給トナー（補給現像剤）を貯留空間２２０に受け入れる機能を備える。
【００５４】
第１攪拌スクリュー２３は、第１搬送路２２１に配設されている。第１攪拌スクリュー２３は、第１回転軸２３ａと、この第１回転軸２３ａの周上にスパイラル状に突設された第１螺旋羽根２３ｂ（スクリュー羽根）とを含む。第１攪拌スクリュー２３は、第１回転軸２３ａ回り（矢印Ｒ２）に回転駆動されることで、図４の矢印Ｄ１方向にトナーを搬送する。第１攪拌スクリュー２３は、トナー補給口２５が第１搬送路２２１に対向する位置を通過するように現像剤を搬送する。これにより、第１攪拌スクリュー２３は、トナー補給口２５から流入する新しいトナーと、第２搬送路２２２側から第１搬送路２２１に搬入されたトナーとを混合しながら搬送する機能を有する。第１攪拌スクリュー２３のトナー搬送方向（Ｄ１方向）下流側には、第１パドル２３ｃが配設されている。第１パドル２３ｃは、第１回転軸２３ａ上に配設された板状部材である。第１パドル２３ｃは、第１回転軸２３ａと共に回転され、図４の矢印Ｄ４方向に向かって、第１搬送路２２１から第２搬送路２２２に、トナーを受け渡す。
【００５５】
第２攪拌スクリュー２４は、第２搬送路２２２に配設されている。第２攪拌スクリュー２４は、第２回転軸２４ａと、この第２回転軸２４ａの周上にスパイラル状に突設された第２螺旋羽根２４ｂとを含む。第２攪拌スクリュー２４は、第２回転軸２４ａ回り（矢印Ｒ１）に回転駆動されることで、図４の矢印Ｄ２方向にトナーを搬送しながら、現像ローラー２１にトナーを供給する。第２攪拌スクリュー２４のトナー搬送方向（Ｄ２方向）下流側には、第２パドル２４ｃが配設されている。第２パドル２４ｃは、第２回転軸２４ａと共に回転され、図４の矢印Ｄ３方向に向かって、第２搬送路２２２から第１搬送路２２１に、トナーを受け渡す。
【００５６】
トナーコンテナ３０（図３）は、現像ハウジング２１０のトナー補給口２５の上方に配置されている。トナーコンテナ３０は、トナー排出口３１９（図４）を備える。トナー排出口３１９は、現像装置２０のトナー補給口２５に対応して、トナーコンテナ３０の底部３１１（図６）に配設されている。トナー排出口３１９から落下したトナーは、トナー補給口２５から現像装置２０に補給される。
【００５７】
＜トナー補給について＞
次に、トナー補給口２５から新たに補給されるトナーの流れについて説明する。図５は、現像装置２０に配設されたトナー補給口２５およびトナーコンテナ３０に配設されたトナー排出口３１９付近の断面図である。
【００５８】
トナーコンテナ３０のトナー排出口３１９から供給された補給トナーＴ２は、第１搬送路２２１に落下して既存のトナーＴ１と混合され、第１攪拌スクリュー２３により矢印Ｄ１方向に搬送される。この際、トナーＴ１、Ｔ２は攪拌され、帯電される。
【００５９】
第１攪拌スクリュー２３は、トナー補給口２５よりトナー搬送方向下流側に、部分的に現像剤の搬送性能が抑制される抑制パドル２８（搬送能力抑制部）を備える。本実施形態では、抑制パドル２８は、第１攪拌スクリュー２３の隣接する第１螺旋羽根２３ｂ間に配置された板状部材である。抑制パドル２８が第１回転軸２３ａ回りに回転することで、抑制パドル２８よりも上流側から搬送されるトナーは滞留し始める。そして、これらのトナーの滞留は、抑制パドル２８の直ぐ上流側であって、トナー補給口２５が第１搬送路２２１に対向する位置まで累積していく。この結果、トナー補給口２５の入口付近には、現像剤の滞留部２９（現像剤滞留部）が形成される。
【００６０】
トナー補給口２５から補給トナーＴ２が補給され、貯留空間２２０内のトナー量が増えると、この滞留部２９で滞留するトナーがトナー補給口２５を塞ぎ（封止し）、それ以上のトナーの補給を抑制する。その後、貯留空間２２０内のトナーが現像ローラー２１から消費され滞留部２９で滞留するトナーが減少すると、トナー補給口２５を塞いでいたトナーが減り滞留部２９とトナー補給口２５との間に隙間が生じる。この結果、再び補給トナーＴ２がトナー補給口２５から貯留空間２２０に流入する。このように、本実施形態では、滞留部２９に滞留するトナーの減少に伴って、補給トナー量の受入量が調整される体積補給型のトナー補給形式が採用される。
【００６１】
＜トナーコンテナの構造について＞
次に、図６乃至図１１を参照して、本発明の第１の実施形態に係るトナーコンテナ３０（現像剤収容容器）について説明する。図６および図７は、本実施形態に係るトナーコンテナ３０の斜視図である。図８は、トナーコンテナ３０の（Ａ）平面図、（Ｂ）正面図および（Ｃ）側面図である。図９は、トナーコンテナ３０の分解斜視図である。また、図１０は、トナーコンテナ３０の移動壁３４の斜視図（Ａ）、（Ｂ）である。図１１は、トナーコンテナ３０の断面図である。
【００６２】
トナーコンテナ３０は、略円筒体形状からなる。トナーコンテナ３０は、内部に補給トナー（現像剤）を収容する。図９および図１１を参照して、トナーコンテナ３０は、コンテナ本体３１（容器本体）と、攪拌ディスク３２と、シャフト３３と、移動壁３４と、ワッシャー３５（図９）と、スポンジシール３６と、蓋部３７と、回転ギア３８（駆動伝達部）と、カバー３９と、スクリュー４０（図９）とを備える。
【００６３】
コンテナ本体３１は、略円筒体形状からなるトナーコンテナ３０の本体部分である。コンテナ本体３１は、内周部３１Ｋと、内部空間３１Ｈ（図９、図１１）と、を備える。内周部３１Ｋは、コンテナ本体３１の内周面であって、トナーコンテナ３０の長手方向（第１方向、図６、図７および図１１の矢印ＤＡ方向）に沿って筒状に延びている。
【００６４】
また、コンテナ本体３１は、底部３１１と、天板３１２と、前壁３１３と、後壁３１４（図８（Ａ））と、左壁３１５（壁部）と、フランジ部３１６と、を備える。底部３１１は、コンテナ本体３１の底部分であって、下方に向かって突出した半円筒形状からなる。換言すれば、前記第１方向と交差する断面視において、底部３１１は円弧形状からなる。前壁３１３および後壁３１４は、底部３１１の側端から上方に向かって立設された一対の側壁である。天板３１２は、底部３１１の上方に配置され内部空間３１Ｈの上方を覆う。左壁３１５は、底部３１１、前壁３１３、後壁３１４および天板３１２の第１方向の一端側（左端側）に連設され、コンテナ本体３１を塞ぐ壁部である。なお、内部空間３１Ｈは、底部３１１、天板３１２、前壁３１３、後壁３１４および左壁３１５に加え、後記の蓋部３７よって形成されている。また、内部空間３１Ｈのうち、左壁３１５と後記の移動壁３４との間の領域が、収容空間３１Ｓとされる。収容空間３１Ｓは、トナーコンテナ３０の内部において、トナーが収容される空間である。
【００６５】
更に、図７を参照して、本実施形態では、コンテナ本体３１の周方向の一部を形成する天板３１２が透明とされている。このため、コンテナ本体３１の内部空間３１Ｈが第１方向に沿って外部から視認可能とされている。また、天板３１２を介して、後記の移動壁３４が視認可能とされる。更に、コンテナ本体３１は、目盛り３１２Ａを備える。目盛り３１２Ａは、天板３１２において第１方向に沿って間隔をおいて配置されている。目盛り３１２Ａは、図７に示すように、複数の目盛り線と、各目盛り線に隣接して配置された目盛り値とを含む。本実施形態では、目盛り値は、移動壁３４の移動に伴って収容空間３１Ｓに残存するトナーの量に対応して、予め設定されたプリント可能枚数である。該プリント可能枚数は、平均的な画像密度を基準として算出されている。
【００６６】
また、図９に示すように、コンテナ本体３１のうち左壁３１５の第１方向の反対側は開口されている。フランジ部３１６は、該開口部を形成するとともに、コンテナ本体３１の第１方向の他端部の外径が拡大された領域である。フランジ部３１６には、後記の蓋部３７が装着される。
【００６７】
また、コンテナ本体３１は、シャッター３１７と、第１ガイド部３１８と、トナー排出口３１９（現像剤排出口）と、を備える。シャッター３１７は、コンテナ本体３１の第１方向の一端部に配置される。シャッター３１７は、第１方向に沿ってスライド移動可能とされる。シャッター３１７は、トナー排出口３１９をコンテナ本体３１の外側から塞ぐ（封止する）とともに、トナー排出口３１９を外部に露出させる。
【００６８】
第１ガイド部３１８は、左壁３１５の外側において、上下方向に延設される突出部である。第１ガイド部３１８は、後記の第２ガイド部３９２とともに、トナーコンテナ３０の筐体１０１への装着をガイドする。
【００６９】
トナー排出口３１９は、内周部３１Ｋに連通してコンテナ本体３１の下面部に開口されている開口である。図８（Ｂ）および図９に示すように、トナー排出口３１９は、コンテナ本体３１の第１方向の一端部に開口されている。また、トナー排出口３１９は、第１方向に所定の幅をもって、かつ、底部３１１の円弧形状に沿って開口されている。収容空間３１Ｓに収容されたトナーはトナー排出口３１９から現像装置２０に向かって排出される。なお、本実施形態では、上記のように、底部３１１、前壁３１３、後壁３１４および天板３１２によってコンテナ本体３１の内部空間３１Ｈが形成されている。このため、トナーの自重によって、収容空間３１Ｓ内のトナーが円弧形状からなる底部３１１の中央部に集まるため、後記の移動壁３４によって搬送されるトナーを効率的にトナー排出口３１９から排出させることができる。
【００７０】
攪拌ディスク３２（図９、図１１）は、円板形状からなる板部材である。攪拌ディスク３２は、後記のシャフト３３の第２シャフト端部３３２に固定され、シャフト３３と一体回転する。攪拌ディスク３２は、コンテナ本体３１の収容空間３１Ｓにおいて、左壁３１５に沿って配置される。攪拌ディスク３２は、トナー排出口３１９の上方に配置されるトナーを攪拌する機能を備える。
【００７１】
シャフト３３は、内部空間３１Ｈにおいて第１方向に延びるようにコンテナ本体３１および後記の蓋部３７に回転可能に支持されている。シャフト３３は、第１シャフト端部３３１と、第２シャフト端部３３２と、雄螺旋部３３３と、移動壁停止部３３４と、を備える。
【００７２】
第１シャフト端部３３１（図１１）は、シャフト３３の第１方向の一方の端部である。第１シャフト端部３３１は、後記の蓋部３７の蓋軸穴部３７Ｊに軸支される。第２シャフト端部３３２は、シャフト３３の第１方向の他方の端部である。第２シャフト端部３３２は、コンテナ本体３１の左壁３１５に形成された本体軸受部３１Ｊ（図１１）に軸支される。雄螺旋部３３３は、内部空間３１Ｈにおいてシャフト３３の外周面に形成された螺旋状のねじ部である。本実施形態では、雄螺旋部３３３は、図１１に示すようにシャフト３３のうちフランジ部３１６が対向する領域からトナー排出口３１９の直前の領域まで配置されている。移動壁停止部３３４は、雄螺旋部３３３よりも第１方向先端側に配置されている。移動壁停止部３３４は、シャフト３３のうち雄螺旋部３３３が配置されていない軸部分のみの領域である。移動壁停止部３３４は、トナー排出口３１９の上方に配置されている。
【００７３】
移動壁３４は、コンテナ本体３１の内部において第１方向に面して配置される壁部である。移動壁３４は、収容空間３１Ｓの第１方向の一方の端面（右端面）を画定する。なお、収容空間３１Ｓの第１方向の他方の端面（左端面）は、左壁３１５および攪拌ディスク３２によって画定されている。また、移動壁３４は、トナーコンテナ３０の使用開始時から使用終了時までの間、収容空間３１Ｓのトナーをトナー排出口３１９に向かって搬送しながら、内部空間３１Ｈ内を第１方向の右端側から左端側へトナー排出口３１９まで移動する機能を備える。なお、移動壁３４は後記のモーターＭによって左方向だけに向かって移動可能とされている。
【００７４】
図１０を参照して、移動壁３４は、搬送壁部３４０と、外周壁部３４１と、内壁シール３４２（シール部材）と、シャフトシール３４３と、補給孔キャップ３４４と、移動壁軸穴部３４Ｊと、外周部３４Ｋと、を備える。
【００７５】
搬送壁部３４０は、コンテナ本体３１の内周部３１Ｋとともに収容空間３１Ｓを画定する壁部である。特に、搬送壁部３４０は、シャフト３３に垂直な搬送面３４０Ｓを備える。搬送面３４０Ｓは、移動壁３４の移動に伴って、収容空間３１Ｓ内のトナーを押圧しながら搬送する。搬送壁部３４０は、更に、軸受部３４０Ａと、トナー補給孔３４０Ｂと、円筒部３４０Ｃとを備える。軸受部３４０Ａは、搬送壁部３４０の略中央部に形成された軸受部である。軸受部３４０Ａは移動壁３４を保持しながら第１方向に沿って移動する。前述のシャフト３３は、この軸受部３４０Ａに挿通される。トナー補給孔３４０Ｂは、軸受部３４０Ａの上方において、第１方向に沿って搬送壁部３４０を貫通するように形成される。移動壁３４がコンテナ本体３１に装着されると、トナー補給孔３４０Ｂは収容空間３１Ｓに連通する。トナーコンテナ３０が製造される際に、トナー補給孔３４０Ｂから収容空間３１Ｓに補給トナーが充填される。
【００７６】
円筒部３４０Ｃは、搬送壁部３４０のうち搬送面３４０Ｓとは反対側の面から第１方向に沿って突設される円筒部分である。円筒部３４０Ｃは、軸受部３４０Ａの一部を形成する。円筒部３４０Ｃは、雌螺旋部３４０Ｄを備える。雌螺旋部３４０Ｄは、円筒部３４０Ｃの内周面に形成された螺旋状のねじ部である。雌螺旋部３４０Ｄは、シャフト３３の雄螺旋部３３３と係合することで、移動壁３４を第１方向に沿って移動させる機能を備える。この際、円筒部３４０Ｃの内壁とシャフト３３の外周部との接触によって、移動壁３４の姿勢が維持される。このため、シャフト３３に対して移動壁３４の搬送壁部３４０が傾斜することが防止される。
【００７７】
外周壁部３４１は、搬送壁部３４０の外周縁から収容空間３１Ｓとは反対側、すなわち、移動壁３４の移動方向上流側に向かって突設されている。外周壁部３４１は、コンテナ本体３１の内周部３１Ｋに対向して配置される。外周壁部３４１は、リブ３４１Ａと、排出口封止部３４１Ｂとを備える。リブ３４１Ａは、外周壁部３４１において第１方向に沿って延設されたリブ部材である。リブ３４１Ａは、外周壁部３４１の周方向に間隔をおいて複数配置されている。リブ３４１Ａは、内周部３１Ｋに僅かに接触し、コンテナ本体３１の内部において移動壁３４が第１方向に対して傾斜することを防止する機能を備える。排出口封止部３４１Ｂは、外周壁部３４１の下端部に相当し、トナー排出口３１９を塞ぐサイズを有する。
【００７８】
内壁シール３４２は、外周壁部３４１の搬送壁部３４０側において、搬送壁部３４０の周囲を覆うように配置されるシール部材である。図１０（Ａ）に示すように、内壁シール３４２の第１シール端部３４２Ａが、搬送壁部３４０の上部に固定された後、内壁シール３４２が搬送壁部３４０の回りに巻きつけられながら固定される。そして、内壁シール３４２の第２シール端部３４２Ｂが第１シール端部３４２Ａに重なるように固定される。内壁シール３４２は、コンテナ本体３１の内周部３１Ｋと移動壁３４との間で圧縮変形する。また、内壁シール３４２は、移動壁３４の外周部３４Ｋを形成する。外周部３４Ｋは、コンテナ本体３１の内周部３１Ｋに密接して配置される。内壁シール３４２によって、収容空間３１Ｓのトナーが、コンテナ本体３１の内周部３１Ｋと移動壁３４との間から、移動壁３４よりも移動方向上流側に流出することが防止される。
【００７９】
シャフトシール３４３は、軸受部３４０Ａにおいて雌螺旋部３４０Ｄよりも移動壁３４の移動方向先端側に配置されている（図１１）。シャフトシール３４３は、移動壁３４の移動に伴って、シャフト３３の雄螺旋部３３３と接触する。この際、シャフトシール３４３は、雌螺旋部３４０Ｄよりも先に雄螺旋部３３３に接触し、雄螺旋部３３３に付着したトナーを清掃する。したがって、トナーが雄螺旋部３３３からほぼ除去された状態で、雄螺旋部３３３が雌螺旋部３４０Ｄに係合する。このため、雄螺旋部３３３と雌螺旋部３４０Ｄとの間でトナーが凝集することが抑止され、移動壁３４の移動が安定して実現される。また、シャフトシール３４３はリング形状を有するため、シャフト３３の周方向全体に亘ってシャフト３３に密着する。このため、収容空間３１Ｓのトナーが軸受部３４０Ａを通って移動壁３４よりも移動方向上流側に流出することが防止される。リング状のシャフトシール３４３および円筒部３４０Ｃの径方向内側に、シャフト３３が挿入される移動壁軸穴部３４Ｊが形成される。
【００８０】
補給孔キャップ３４４は、図１０（Ｂ）に示すように、外周壁部３４１の内側を介してトナー補給孔３４０Ｂに装着され、トナー補給孔３４０Ｂを封止する。トナー補給孔３４０Ｂから補給トナーが収容空間３１Ｓに充填された後、補給孔キャップ３４４がトナー補給孔３４０Ｂに装着される。この結果、トナー補給孔３４０Ｂからトナーが漏れ出すことが防止される。
【００８１】
ワッシャー３５（図９）は、移動壁３４の円筒部３４０Ｃとスポンジシール３６との間において、シャフト３３に外嵌される。
【００８２】
スポンジシール３６は、ワッシャー３５と蓋部３７との間に配置される。スポンジシール３６は、後記の蓋部３７がコンテナ本体３１に固定された状態で、蓋部３７の蓋軸穴部３７Ｊからトナーが漏れ出すことを防止する。
【００８３】
蓋部３７（図９、図１１）は、コンテナ本体３１のフランジ部３１６に固定され、コンテナ本体３１の開口部を封止する。蓋部３７は、蓋軸穴部３７Ｊを備える。蓋軸穴部３７Ｊは、シャフト３３の第１シャフト端部３３１側を回転可能に軸支する。
【００８４】
回転ギア３８は、シャフト３３の第１シャフト端部３３１に固定される回転ギアである。第１シャフト端部３３１の先端部は軸方向と交差する断面視でＤ面形状を備え、回転ギア３８の中心部には、該Ｄ面形状に係合する不図示のＤ穴が開口されている。回転ギア３８は、シャフト３３とともに一体回転可能とされる。回転ギア３８は、外周ギア部３８１を備える。外周ギア部３８１は、回転ギア３８の外周面に形成されたギア部である。なお、各図では、外周ギア部３８１のギア歯の図示を省略している。回転ギア３８は、プリンター１００の筐体１０１に配置されたモーターＭ（図８（Ｂ））に連結される。モーターＭから回転駆動力が入力されると、回転ギア３８は、シャフト３３に前記回転駆動力を伝達し、移動壁３４を第１方向に移動させる。
【００８５】
カバー３９は、トナーコンテナ３０の端部に配置されるカバー部材である。図８（Ｃ）を参照して、カバー３９は、回転ギア３８の半円部分を覆う形状からなる。換言すれば、カバー３９が蓋部３７を介してコンテナ本体３１に固定されると、回転ギア３８の半円部分がトナーコンテナ３０の外部に露出する。カバー３９は、軸カバー部３９１と、第２ガイド部３９２とを備える。軸カバー部３９１は、カバー３９の中央部に形成された円筒部である。軸カバー部３９１は、回転ギア３８から突出した第１シャフト端部３３１の端部を覆うカバー部分である。第２ガイド部３９２は、軸カバー部３９１の後方において、上下方向に延設された突起部である。軸カバー部３９１は、トナーコンテナ３０がプリンター１００に装着されることをガイドする機能を備える。
【００８６】
スクリュー４０は、蓋部３７およびカバー３９に開口された不図示のねじ穴に挿通された後、コンテナ本体３１のフランジ部３１６に締結される。この結果、コンテナ本体３１の内部空間３１Ｈに攪拌ディスク３２、シャフト３３および移動壁３４が配置された上で、コンテナ本体３１、蓋部３７、回転ギア３８およびカバー３９が一体とされる。
【００８７】
更に、トナーコンテナ３０は、トナーセンサー３１Ｔを備える（図８（Ａ）、（Ｂ））。トナーセンサー３１Ｔは、トナー排出口３１９の上方においてコンテナ本体３１の天板３１２に配置されるセンサーである。トナーセンサー３１Ｔは、透磁率センサーもしくは圧電素子からなるセンサーである。トナーセンサー３１Ｔが圧電素子からなる場合、トナーセンサー３１Ｔのセンサー部分は収容空間３１Ｓに露出している。トナーセンサー３１Ｔは、収容空間３１Ｓのトナーに押圧されることで、ＨＩＧＨ信号（＋５Ｖ）を出力する。また、トナーセンサー３１Ｔの直下にトナーが存在しない場合には、トナーセンサー３１ＴはＬＯＷ信号（０Ｖ）を出力する。トナーセンサー３１Ｔの出力信号は、後記の制御部５０によって参照される。なお、トナーセンサー３１Ｔが透磁率センサーの場合、センサーが直接トナーに接触する必要がない。このため、他の実施形態において、トナーセンサー３１Ｔは、コンテナ本体３１の外壁に対向するようにプリンター１００の筐体１０１側に配置されてもよい。更に、トナーセンサー３１Ｔの配置は、天板３１２に限定されるものではない。他の実施形態において、トナーセンサーは、コンテナ本体３１の底部３１１、前壁３１３および後壁３１４のいずれかに配置されてもよい。なお、トナーセンサーが底部３１１の最下面に配置される場合には、トナー排出口３１９の開口位置が、前記最下面よりも周方向にずれた位置に配置されてもよい。
【００８８】
＜トナーコンテナの機能について＞
前述のとおり、トナーコンテナ３０は、現像装置２０に対して着脱可能とされる。図２を参照して、筐体１０１の開閉カバー１００Ｃが上方に開放されると、本体内部空間１０７の一部であるコンテナ収容部１０９が筐体１０１の外部に露出する。本実施形態では、トナーコンテナ３０はコンテナ収容部１０９に対して上方から装着される（図６および図７の矢印ＤＣ参照）。この際、トナーコンテナ３０のカバー３９がコンテナ収容部１０９の右側部分に配置され、トナーコンテナ３０の左壁３１５が、コンテナ収容部１０９の左側部分に配置される。プリンター１００は、ガイド溝１０９Ａを備える（図２）。ガイド溝１０９Ａは、コンテナ収容部１０９において上下方向に延設される溝部分である。なお、図２では、右側のガイド溝１０９Ａのみが現れているが、コンテナ収容部１０９の左側部分にも、同様に、ガイド溝１０９Ａが配置されている。
【００８９】
第１ガイド部３１８および第２ガイド部３９２が一対のガイド溝１０９Ａに挿通されながら、トナーコンテナ３０がユーザーによってコンテナ収容部１０９に装着される。トナーコンテナ３０がコンテナ収容部１０９に装着されると、ユーザーによって、または、不図示の開閉機構によって、シャッター３１７がスライド移動され、トナー排出口３１９が開放される。この結果、トナー排出口３１９がトナー補給口２５の上方に対向して配置される（図４、図５）。
【００９０】
図１２は、トナーコンテナ３０において移動壁３４が移動する様子を示す断面図（Ａ）、（Ｂ）および（Ｃ）である。図１２（Ａ）は、移動壁３４が初期位置に配置された様子を示し、図１２（Ｂ）は、移動壁３４が初期位置から第１方向に沿って移動された様子を示している。また、図１２（Ｃ）は、移動壁３４が最終位置に配置された様子を示している。
【００９１】
図１２（Ａ）に示すように、ユーザーによって新たなトナーコンテナ３０がプリンター１００に装着された場合、移動壁３４は、蓋部３７に沿った初期位置に配置されている。トナーコンテナ３０の製造時に収容空間３１Ｓにトナーが満充填された際でも、収容空間３１Ｓには僅かな空間が残されている。トナーコンテナ３０の使用が開始されるにあたり、収容空間３１Ｓに収容されたトナーに所定の流動性を付与するためには、上記の空間が必要とされる。しかしながら、この場合、収容空間３１Ｓに収容されるトナーの喫水面（上面）は天板３１２から所定の間隔をもって下方に存在するため、トナーセンサー３１Ｔは収容空間３１Ｓに収容されたトナーを精度良く検出することができない。
【００９２】
このため、新しいトナーコンテナ３０がプリンター１００に装着されると、制御部５０（図８（Ｂ））は、モーターＭを駆動させ、回転ギア３８およびシャフト３３を回転駆動する。この結果、雄螺旋部３３３と雌螺旋部３４０Ｄとの係合によって、移動壁３４が第１方向に沿ってトナー排出口３１９に向かって移動する。やがて、図１２（Ａ）に示された初期位置から僅かに左方に移動壁３４が移動すると、収容空間３１Ｓがトナーで充満され、トナーセンサー３１Ｔが収容空間３１Ｓのトナーを検出する。制御部５０は、トナーセンサー３１Ｔから出力されたＨＩＧＨ信号を受けて、移動壁３４の移動を停止させる。
【００９３】
なお、本実施形態では、第１方向と交差する断面視において、コンテナ本体３１の内周部３１Ｋおよび移動壁３４の外周部３４Ｋ（外周壁部３４１）は、非真円形状からなる。このため、雄螺旋部３３３と雌螺旋部３４０Ｄとの係合によって、移動壁３４に対してシャフト３３回りの回転力が付与された場合であっても、移動壁３４がコンテナ本体３１に対して回転することが防止される。この結果、モーターＭの回転駆動力によって、移動壁３４を安定して第１方向に沿って移動させることができる。また、上記のように、雄螺旋部３３３と雌螺旋部３４０Ｄとの係合によって、移動壁３４の外周部３４Ｋがコンテナ本体３１の内周部３１Ｋに密接して配置された状態で、移動壁３４を第１方向に沿って安定して移動させることができる。
【００９４】
前述のように、本実施形態では、図５に示すように体積補給型のトナー補給形式が採用されている。このため、現像装置２０側の滞留部２９（図５）がトナー補給口２５を下方から封止している場合、トナーコンテナ３０から補給トナーは落下しない。一方、現像装置２０の現像ローラー２１から感光体ドラム１２１にトナーが供給され、滞留部２９のトナーが減少すると、トナー排出口３１９からトナー補給口２５を介して現像装置２０にトナーが流入する。この結果、トナーコンテナ３０の収容空間３１Ｓでは、トナーセンサー３１Ｔの下方部分のトナーが消失するため、トナーセンサー３１ＴがＬＯＷ信号を出力する。該信号を受けて、制御部５０は、トナーセンサー３１ＴがＨＩＧＨ信号を出力するまで、モーターＭを駆動させ、移動壁３４をトナー排出口３１９に向かって移動させる（図１２（Ｂ））。この際、収容空間３１Ｓの先端側に配置された攪拌ディスク３２がシャフト３３とともに回転するため、トナー排出口３１９の上方のトナーが攪拌される。このため、前記トナーの流動性が増し、トナーが安定してトナー排出口３１９から落下する。
【００９５】
トナーコンテナ３０の収容空間３１Ｓのトナーが使用され続けると、やがて移動壁３４は図１２（Ｃ）に示す最終位置に至る。このように、移動壁３４が第１方向に沿って徐々に移動していくことで、収容空間３１Ｓのトナーが移動壁３４に押圧されながら、トナー排出口３１９まで搬送される。この際、移動壁３４がトナー排出口３１９に至るまでの間、収容空間３１Ｓが徐々に縮小されていく。したがって、トナーコンテナ３０の内部において、トナーが残留する空間自体が徐々に消失される。そして、図１２（Ｃ）に示す最終位置では、移動壁３４が攪拌ディスク３２に当接し、収容空間３１Ｓがほぼ消失される。この結果、収容空間の容積が変化しない従来のトナーコンテナと比較して、使用終了時に、コンテナ本体３１の収容空間３１Ｓに残留するトナー量が減少される。
【００９６】
移動壁３４が、トナー排出口３１９に対向する最終位置に至ると、移動壁３４の排出口封止部３４１Ｂ（図１０（Ｂ））がトナー排出口３１９をコンテナ本体３１の内側から塞ぐ（図１２（Ｃ））。すなわち、コンテナ本体３１内のトナーが空になった際に、移動壁３４がトナー排出口３１９を塞ぐシャッター機能を備える。このため、たとえ、シャッター３１７が閉じられることなく、トナーコンテナ３０がプリンター１００から取り外された場合であっても、攪拌ディスク３２と移動壁３４との隙間に残った僅かなトナーがトナー排出口３１９から漏れ出すことが防止される。特に、本実施形態では、移動壁３４の移動過程において、コンテナ本体３１の内周部３１Ｋに密着する内壁シール３４２は、移動壁３４のうち移動方向先端側に配置されている。このため、内壁シール３４２よりも移動壁３４の移動方向後端側であって、トナー排出口３１９を塞いだ排出口封止部３４１Ｂにはトナーがほとんど付着していない。また、外周壁部３４１の第１方向の幅は、トナー排出口３１９の第１方向の幅よりも長く設定され、排出口封止部３４１Ｂがトナー排出口３１９を塞ぐサイズを有している。このため、排出口封止部３４１Ｂによってトナー排出口３１９を確実に塞ぐことができる。
【００９７】
また、上記のように、最終位置において移動壁３４がトナー排出口３１９を封止すると、該封止された状態をもって、ユーザーはトナーが空であることを確認することができる。トナーコンテナ３０内のトナー残量が少なくなった場合には、トナーコンテナ３０の重量ではトナー残量が把握されにくい。一方、上記のように、シャッター３１７がスライド移動された場合、既に、トナー排出口３１９が移動壁３４によって封止されていることが視認されると、ユーザーは、トナーコンテナ３０内のトナーが空になったことを確実に認識できる。この結果、ユーザーにトナーコンテナ３０の交換を促すことができる。
【００９８】
また、上記の移動壁３４によるトナー排出口３１９の封止作用は、途中まで使用されたトナーコンテナ３０が何らかの理由によってプリンター１００から取り外され、他の空のトナーコンテナ３０とともに保管された場合においても有効利用される。すなわち、ユーザーは、保管された複数のトナーコンテナ３０のうち、移動壁３４がトナー排出口３１９を封止していないものを選択すればよい。
【００９９】
加えて、上記のように、体積補給型のトナー補給形式が採用された場合には、トナーコンテナ３０内のトナーが空になると、トナーコンテナ３０側から現像装置２０側に向かって補給トナーが滞留部２９を押圧する押圧力が失われる。この場合、現像装置２０内の諸条件によって、トナー補給口２５からトナー排出口３１９側に、現像装置２０内のトナーが逆流する場合がある。しかしながら、本実施形態では、移動壁３４がトナー排出口３１９を封止しているため、現像装置２０（被補給対象）からトナーがコンテナ本体３１側に逆流することが防止される。
【０１００】
また、前述のように、本実施形態では、トナーコンテナ３０の製造段階で収容空間３１Ｓにトナーを充填するためのトナー補給孔３４０Ｂが移動壁３４に配置されている。このため、トナー排出口３１９に加えて、コンテナ本体３１側に充填口を形成する必要がない。したがって、コンテナ本体３１の形状が簡易に成形される。なお、移動壁３４の初期配置を第１方向において異ならせることで、さまざまな充填量のトナーコンテナ３０が提供されてもよい。トナー充填時の移動壁３４の初期位置が変化されることで、収容空間３１Ｓの容積を変化させることが可能となる。この場合でも、トナー補給孔３４０Ｂは移動壁３４側に配置されているため、充填量に応じてコンテナ本体３１の異なる位置に充填口を配置する必要がなく、コンテナ本体３１の共通化が実現される。なお、トナーコンテナ３０内のトナー充填量が異なる場合であっても、全てのトナーコンテナ３０の移動壁３４の初期位置が、常に図１２（Ａ）に示される位置に配置されてもよい。この場合、トナーコンテナ３０がプリンター１００に装着された際に、トナーセンサー３１Ｔの出力信号に応じて、初期的にモーターＭが駆動される駆動時間が調整される。この結果、収容空間３１Ｓ内がトナーで充満される。
【０１０１】
更に、図１１および図１２に示すように、本実施形態に係るトナーコンテナ３０は、移動壁停止部３３４を備えている。移動壁停止部３３４は、前述のように、シャフト３３のうち雄螺旋部３３３が配置されていない領域であって、トナー排出口３１９に対向して配置されている。このため、移動壁３４が図１２（Ｃ）に示す最終位置に到達する直前で、移動壁３４の雌螺旋部３４０Ｄ（図１０（Ｂ））は、雄螺旋部３３３から脱離され、移動壁停止部３３４に対向して配置される。換言すれば、移動壁３４がひとたび図１２（Ｃ）の最終位置に配置されると、雌螺旋部３４０Ｄと雄螺旋部３３３とが再び係合することが防止される。この結果、誤って回転ギア３８が逆回転された場合であっても、移動壁３４が蓋部３７側に向かって逆行することがない。したがって、上記のように、トナーコンテナ３０内のトナーが空の場合には、確実に、移動壁３４を最終位置に配置させることが可能となる。また、第１方向が鉛直方向に沿うように、使用済みのトナーコンテナ３０が縦置きに保管された場合であっても、移動壁３４が自重によって蓋部３７の方向に向かって逆行することが抑止される。
【０１０２】
また、図１２（Ｃ）に示す最終位置では、移動壁３４の内壁シール３４２がトナーコンテナ３０の内周部３１Ｋを内側から弾性力をもって径方向に付勢している。このため、移動壁３４が最終位置に安定してロックされ、移動壁３４の逆行が一層防止される。
【０１０３】
更に、本実施形態では、前述のように天板３１２（図７）が透明に施されている。このため、図１２（Ａ）から図１２（Ｃ）に至るまでの移動壁３４の位置が、天板３１２を介してコンテナ本体３１の外部から視認可能とされる。この際、ユーザーが、移動壁３４よりも移動方向下流側に形成された収容空間３１Ｓの大きさを確認することで、コンテナ本体３１の内部のトナーの残量を視覚的に認識することが可能となる。そして、天板３１２には、目盛り３１２Ａが備えられている。このため、収容空間３１Ｓに残存するトナーの量に応じたプリント可能枚数を容易に把握することが可能となる。このように、本実施形態では、移動する移動壁３４がコンテナ本体３１内のトナー残量を示すメーターとしての機能を備える。この際、前述のように移動壁３４がトナー排出口３１９に向かって一方向だけに移動するため、メーターとしての機能を精度よく発現することが可能となる。
【０１０４】
図１３は、トナーコンテナ３０の使用途中において、筐体１０１の窓部１００Ｄ（図１、図２）を拡大した斜視図である。窓部１００Ｄを介して、コンテナ本体３１の天板３１２の目盛り３１２Ａおよび移動壁３４が筐体１０１の外側から見える構成とされている。
このように、本実施形態では、トナーコンテナ３０が筐体１０１に装着された状態であっても、窓部１００Ｄおよび天板３１２を介して視認される移動壁３４によって、コンテナ本体３１の内部のトナーの残量を視覚的に認識することが可能となる。更に、本実施形態では、窓部１００Ｄは、プリンター１００の排紙部１０２Ａの一部に配置されている。このため、ユーザーが排紙部１０２Ａに排出されたシートＳを取り出す際に、コンテナ本体３１のトナーの残量を確認することが可能となる。
【０１０５】
また、図１０を参照して、移動壁３４では、内壁シール３４２が移動方向先端側に配置されている。この結果、図１３に示すように、内壁シール３４２は、収容空間３１Ｓの上流側端部を画定する。したがって、ユーザーが天板３１２を介して内壁シール３４２を視認することで、収容空間３１Ｓに残存するトナーの量を容易に把握することが可能となる。この際、内壁シール３４２は、収容空間３１Ｓに収容されるトナーとは異なる色に予め設定されてもよい。この場合、収容空間３１Ｓに収容されるトナーと内壁シール３４２との識別が容易となるため、残存するトナーの量を更に容易に把握することが可能となる。
【０１０６】
また、内壁シール３４２は、コンテナ本体３１の内周部３１Ｋに密接して配置されているため、内壁シール３４２は内周部３１Ｋに付着したトナーを清掃する機能を備えている。この結果、内壁シール３４２が通過したあとのコンテナ本体３１の内周部３１Ｋにはトナーがほとんど付着していない状態となる。このため、天板３１２において、移動壁３４よりも上流側の壁面と下流側の壁面とが明確に識別される。この結果、残存するトナーの量を更に容易に把握することが可能となる。
【０１０７】
次に、図１４を参照して、本発明の第２の実施形態に係るトナーコンテナ３０Ｐについて説明する。図１４は、トナーコンテナ３０Ｐの斜視図である。なお、図１４において、先の第１の実施形態に係るトナーコンテナ３０の部材と同じ機能を備える部材については、末尾にＰを付して示している。また、本実施形態では第１の実施形態に係るトナーコンテナ３０と比較して、コンテナ本体３１の構造において相違するため、該相違点を中心に説明し、共通する点の説明を省略する。なお、図１４では図示を省略しているが、先の実施形態のシャッター３１７と同様に、トナーコンテナ３０Ｐには、トナー排出口３１９Ｐに対向して不図示のシャッターがスライド移動可能に配置されている。
【０１０８】
図１４に示すように、トナーコンテナ３０Ｐでは、コンテナ本体３１Ｐ全体が透明な部材から構成されている。本実施形態では、コンテナ本体３１Ｐは透明な樹脂部材である。この場合、コンテナ本体３１Ｐ全体が本発明の移動壁露出部として機能をする。そして、先の実施形態と同様に、コンテナ本体３１Ｐの天板３１２Ｐには、目盛り３１２ＡＰが備えられている。このような構成においても、移動壁３４Ｐの位置がコンテナ本体３１Ｐの壁面を介して視認可能とされている。このため、コンテナ本体３１Ｐの内部のトナーの残量を視覚的に認識することが可能となる。また、コンテナ本体３１Ｐの一部を部分的に透明とする場合と比較して、複数部品の結合や部分的な塗装の必要がなく、コンテナ本体３１Ｐが安価に構成される。また、コンテナ本体３１Ｐを周方向のいずれの位置から見た場合であっても、移動壁３４Ｐの位置を容易に把握することが可能となる。
【０１０９】
また、本実施形態では、内壁シール３４２Ｐは、先の実施形態に係る内壁シール３４２よりも幅広とされている。このため、内壁シール３４２Ｐが視認されることで、収容空間３１ＨＡの容積が把握され、トナー残量を確認することができる。また、内壁シール３４２Ｐはコンテナ本体３１Ｐの内周部に付着したトナーを清掃する機能を備えている。この結果、内壁シール３４２Ｐが通過したあとのコンテナ本体３１Ｐの内周部にはトナーがほとんど付着していない状態となる。このため、移動壁３４Ｐよりも上流側の空間３１ＨＢと下流側の収容空間３１ＨＡとが明確に識別される。この結果、残存するトナーの量を更に容易に把握することが可能となる。
【０１１０】
以上、本発明の実施形態に係るトナーコンテナ３０、３０Ｐおよびこれらを備えたプリンター１００について説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、例えば次のような変形実施形態を採用することができる。
【０１１１】
（１）上記の実施形態では、プリンター１００としてモノクロプリンターをもって説明したが、本発明はこれに限定されるものではない。特に、プリンター１００がタンデム式のカラープリンターの場合には、プリンター１００の開閉カバー１００Ｃ（図２）が開放された後、複数色のトナーに対応してそれぞれのトナーコンテナ３０が上方から隣接するように筐体１０１に装着されてもよい。
【０１１２】
（２）また、上記の実施形態では、トナーコンテナ３０が現像装置２０の長手方向に沿うようにプリンター１００に装着される態様にて説明したが、本発明はこれに限定されるものではない。トナーコンテナ３０は、現像装置２０の長手方向と交差する方向に沿って装着される態様でもよい。
【０１１３】
（３）また、上記の実施形態では、トナーコンテナ３０がシャッター３１７を備える態様にて説明したが、本発明はこれに限定されるものではない。上記のように、移動壁３４は最終位置に至るとトナー排出口３１９を封止する。このため、トナーコンテナ３０の使用開始までの間、トナー排出口３１９を封止するフィルムシールがトナー排出口３１９に配置されてもよい。フィルムシールは、新品のトナーコンテナ３０がプリンター１００に装着されると、ユーザーによって引き剥がされる。この結果、トナー排出口３１９が開放され、不図示の現像装置に連通される。そして、前述のように、トナーコンテナ３０内のトナーが空になると、移動壁３４の排出口封止部３４１Ｂがトナー排出口３１９を塞ぐ。
【０１１４】
（４）また、上記の実施形態では、体積補給型のトナー補給形式をもって説明したが、本発明はこれに限定されるものではない。現像装置２０に不図示のトナーセンサーが配置される態様でもよい。トナーセンサーによって現像装置２０内のトナーが減少したことが検知されると、制御部５０によってモーターＭが駆動され、移動壁３４が第１方向に沿って移動される。この結果、トナー排出口３１９からトナーが落下し現像装置２０に流入する。
【０１１５】
（５）更に、上記の実施形態では、軸受部３４０Ａが移動壁３４の中央部に配置される態様にて説明したが、本発明はこれに限定されるものではない。軸受部３４０Ａは、移動壁３４の他の領域に配置されてもよい。軸受部３４０Ａが移動壁３４の上端側に配置され、対応するシャフト３３もコンテナ本体３１内の上方において延設される態様でもよい。この場合、シャフトシール３４３（図１０（Ａ））に付与されるトナーの圧力が低くなるため、シャフトシール３４３のシール性能が一層高く維持される。
【０１１６】
（６）また、上記の第１の実施形態では、天板３１２の全体が透明からなる態様にて説明したが、本発明はこれに限定されるものではない。他の変形実施形態において、天板３１２の一部が第１方向に沿って透明である態様でもよい。更に、移動壁露出部として透明に施される部分は、コンテナ本体３１の内周部３１Ｋを構成する部材（底部３１１、天板３１２、前壁３１３および後壁３１４）のどの部分に配置されてもよい。この際、筐体１０１の窓部１００Ｄに対応して、透明に施される部分が設定されてもよい。
【０１１７】
（７）更に、上記の実施形態では、トナーコンテナ３０の天板３１２に備えられた目盛り３１２Ａがトナー残量に応じたプリント可能枚数を示す態様にて説明したが、本発明はこれに限定されるものではない。他の変形実施形態において、コンテナ本体３１に残留するトナー重量や、新品時のトナー重量を基準とした百分率にて目盛りが示される態様でもよい。
【０１１８】
（８）更に、上記のトナーコンテナ３０の天板３１２に代表される移動壁露出部には、半透明なものも含まれる。この場合も、天板３１２を介して、移動壁３４を視認することが可能とされる。
【符号の説明】
【０１１９】
１００  プリンター（画像形成装置）
１００Ｄ  窓部
１０９  コンテナ収容部
１２１  感光体ドラム（像担持体）
１２６  転写ローラー（転写部）
２０  現像装置
２５  トナー補給口
３０、３０Ｐ  トナーコンテナ（現像剤収容容器）
３１  コンテナ本体（容器本体）
３１１  底部
３１２、３１２Ｐ  天板（移動壁露出部）
３１３  前壁
３１４  後壁
３１５  左壁（壁部）
３１６  フランジ部
３１７  シャッター
３１９、３１９Ｐ  トナー排出口（現像剤排出口）
３１Ｈ  内部空間
３１Ｊ  本体軸受部
３１Ｋ  内周部
３１Ｓ  収容空間
３１Ｔ  トナーセンサー
３２、３２Ｐ  攪拌ディスク
３２Ｊ  ディスク軸穴部
３３、３３Ｐ  シャフト
３３１  第１シャフト端部
３３２  第２シャフト端部
３３３  雄螺旋部
３３４  移動壁停止部
３４、３４Ｐ  移動壁
３４０  搬送壁部
３４０Ａ  軸受部
３４０Ｂ  トナー補給孔
３４０Ｃ  円筒部
３４０Ｄ  雌螺旋部
３４０Ｓ  搬送面
３４１  外周壁部
３４２  内壁シール（シール部材）
３４３  シャフトシール
３４４  補給孔キャップ
３４Ｊ  移動壁軸穴部
３４Ｋ  外周部
３５  ワッシャー
３６  スポンジシール
３７  蓋部
３７Ｊ  蓋軸穴部
３８  回転ギア（駆動伝達部）
３８１  外周ギア部
３８Ｊ  ギア軸穴部
３９  カバー
４０  スクリュー
５０  制御部
Ｍ  モーター
【図３】
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【図４】
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【図１】
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【図２】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
2015125339.tif 000010
【図９】
2015125339.tif 000011
【図１０】
2015125339.tif 000012
【図１１】
2015125339.tif 000013
【図１２】
2015125339.tif 000014
【図１３】
2015125339.tif 000015
【図１４】
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