(57)【要約】【課題】  ネットワークエラーが発生したとき、ユーザが立て替えを行わなくても、サービスの提供が可能な装置およびシステムを提供する。【解決手段】  この装置は、ユーザを認証するための認証情報の入力を受け付ける入力受付部７０と、その認証情報を情報処理装置へ送信するために該情報処理装置との間で通信が可能であるか否かを判断する通信判断部７１と、通信不能と判断された場合、該ユーザに対するサービスの提供を許可し、該サービスを提供するためのジョブを実行するジョブ実行部７２と、ジョブの実行が終了した後、通信判断部７１により通信が可能であると判断されたことを受けて、入力された認証情報と実行されたジョブの内容とを含む課金処理要求を情報処理装置へ送信する情報送信部７３とを含む。【選択図】  図５
2015018323.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ユーザを認証するための認証情報に基づきユーザ認証を行い、課金処理を実行する情報処理装置との間で通信を行い、前記ユーザに対してサービスを提供するサービス提供装置であって、
前記認証情報の入力を受け付ける入力受付部と、
前記入力受付部により受け付けた前記認証情報を前記情報処理装置へ送信するために当該情報処理装置との間で通信が可能であるか否かを判断する通信判断部と、
前記通信判断部により通信不能と判断された場合に、前記ユーザに対してサービスの提供を許可し、前記サービスを提供するためのジョブを実行するジョブ実行部と、
前記ジョブ実行部によりジョブの実行が終了した後、前記通信判断部により通信可能と判断されたことを受けて、入力された認証情報と実行されたジョブの内容とを含む課金処理要求を前記情報処理装置へ送信する情報送信部とを含む、サービス提供装置。
【請求項２】
サービスの提供を不可にするために参照されるリストを記憶するリスト記憶部と、前記情報処理装置からの認証情報を含む登録要求により前記リストへの当該認証情報の登録を行う登録処理部とをさらに含み、
前記ジョブ実行部は、前記リストを参照し、サービスの提供を許可するか否かを判断する、請求項１に記載のサービス提供装置。
【請求項３】
前記ジョブ実行部は、ジョブの実行中に、前記登録処理部が前記リストへ認証情報の登録を行ったことを受けて、登録された認証情報と前記ジョブを実行させているユーザにより入力された認証情報とを照合し、一致した場合に前記ジョブの実行を停止する、請求項２に記載のサービス提供装置。
【請求項４】
前記情報処理装置からユーザ認証を行った結果を認証結果として受信する情報受信部と、認証結果に基づき認証が成功したか否かを判断する結果判断部とをさらに含み、
前記ジョブ実行部がジョブの実行中に、前記通信判断部が前記情報処理装置との通信が可能と判断し、前記情報送信部が前記ジョブを実行させているユーザにより入力された認証情報を、前記情報処理装置へ送信し、前記情報受信部が前記情報処理装置から認証結果を受信し、前記結果判断部が認証失敗と判断した場合、前記ジョブ実行部は、前記ジョブの実行を停止して、前記ユーザに対するサービスの提供を禁止する、請求項１〜３のいずれか１項に記載のサービス提供装置。
【請求項５】
前記ジョブ実行部は、ユーザからのサービスの指定およびサービス提供開始の指示を受けて、前記ユーザにより指定されたサービスを提供するためのジョブを実行する、請求項１〜４のいずれか１項に記載のサービス提供装置。
【請求項６】
請求項１〜５のいずれか１項に記載の１以上のサービス提供装置と、ユーザを認証するための認証情報に基づきユーザ認証を行い、課金処理を実行する情報処理装置とがネットワークを介して接続された、サービス提供システム。
【請求項７】
前記情報処理装置は、課金処理を実行する課金処理部と、認証情報と課金先に関する課金先情報とを対応付けて記憶する情報記憶部とを備え、
前記課金処理部は、前記サービス提供装置から受信した課金処理要求に含まれる認証情報に基づき、前記情報記憶部に記憶された課金先情報の中から対応する課金先情報を検索し、対応する課金先情報が存在しない場合、前記課金処理要求に含まれる認証情報を用いて、前記サービス提供装置が記憶する、サービスの提供を不可にするために参照されるリストに、当該認証情報を登録させるための登録要求を生成し、生成した登録要求を、前記サービス提供装置へ送信する、請求項６に記載のサービス提供システム。
【請求項８】
前記情報処理装置は、前記登録要求を、前記ネットワークに接続される１以上のサービス提供装置のすべてに送信する、請求項７に記載のサービス提供システム。
【請求項９】
前記情報処理装置は、前記登録要求が送信不可のサービス提供装置に対して、送信可能になるまで一定時間間隔で当該登録要求を送信する、請求項８に記載のサービス提供システム。
【請求項１０】
ユーザを認証するための認証情報に基づきユーザ認証を行い、課金処理を実行する情報処理装置との間で通信を行い、前記ユーザに対してサービスを提供する処理をコンピュータに実行させるためのプログラムであって、
前記認証情報の入力を受け付けるステップと、
受け付けた前記認証情報を送信するために前記情報処理装置との間で通信が可能であるか否かを判断するステップと、
前記判断するステップで通信不能と判断された場合に、前記ユーザに対してサービスの提供を許可し、前記サービスを提供するためのジョブを実行するステップと、
前記ジョブの実行が終了した後、前記情報処理装置との間で通信可能と判断されたことを受けて、入力された認証情報と実行されたジョブの内容とを含む課金処理要求を前記情報処理装置へ送信するステップとを実行させる、プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ユーザに対してサービスを提供するサービス提供装置、そのサービス提供装置を含むサービス提供システムおよびその処理をコンピュータに実行させるためのプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
コピー、スキャン、ファックス送信、データ通信等のサービスを提供する装置として、ＭＦＰ(Multi Function Peripheral)が公共の場等に設置され、多くのユーザに利用されている。このＭＦＰは、ユーザが所定の料金を支払い、課金されたことを受けて、そのユーザに対して各種のサービスを提供する。このため、ユーザは、このＭＦＰを業務目的で利用する場合に、そのつど料金の立て替えが必要となっていた。
【０００３】
このような料金の立て替えは面倒であることから、ネットワークに接続されたサーバが会社負担にできるかどうかを判断し、負担できると判断した場合は立て替えを不要にしたシステムが提案されている（例えば、特許文献１参照）。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
上記システムにおいて、ネットワークエラーが発生すると、ＭＦＰがサーバに接続することができないため、料金を会社負担にできるかどうかを判断することができなくなってしまう。これでは、ネットワークエラーが発生している間、ユーザがサービスの提供を受けることができなくなったり、料金の立て替えが必要となったりして不便である。
【０００５】
そこで、ネットワークエラーが発生しても、ユーザが立て替えを行うことなく、そのユーザに対してサービスを提供することが可能な装置やシステム等の提供が望まれている。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明は、上記課題に鑑み、ユーザを認証するための認証情報に基づきユーザ認証を行い、課金処理を実行する情報処理装置との間で通信を行い、当該ユーザに対してサービスを提供するサービス提供装置であって、認証情報の入力を受け付ける入力受付部と、入力受付部により受け付けた認証情報を情報処理装置へ送信するために該情報処理装置との間で通信が可能であるか否かを判断する通信判断部と、通信判断部により通信不能と判断された場合に当該ユーザに対してサービスの提供を許可し、当該サービスを提供するためのジョブを実行するジョブ実行部と、ジョブ実行部によりジョブの実行が終了した後、通信判断部により通信可能と判断されたことを受けて、入力された認証情報と実行されたジョブの内容とを含む課金処理要求を情報処理装置へ送信する情報送信部とを含む、サービス提供装置が提供される。
【発明の効果】
【０００７】
本発明によれば、ネットワークエラーが発生したとき、ユーザが立て替えを行わなくても、そのユーザに対してサービスを提供することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】本実施形態のサービス提供システムの構成例を示した図。
【図２】図１に示すサービス提供システムに用いられる画像形成装置のハードウェア構成を例示した図。
【図３】図２に示す画像形成装置に実装されるソフトウェアの構成例を示した図。
【図４】図１に示すサービス提供システムに用いられる課金サーバのハードウェア構成を例示した図。
【図５】図１に示すサービス提供システムの機能ブロック図。
【図６】ネットワークエラーが発生していない場合において、画像形成装置と課金サーバとの間で行われる処理について例示したシーケンス図。
【図７】ネットワークエラー中に画像形成装置が行う処理、そのエラーからネットワークが復旧した後に画像形成装置と課金サーバとの間で行われる処理について例示したシーケンス図。
【図８】画像形成装置が行うサービス提供までの処理の流れを例示したフローチャート。
【図９】画像形成装置が行うサービス提供後の処理の流れを例示したフローチャート。
【図１０】課金サーバが行うユーザ認証処理の流れを例示したフローチャート。
【図１１】ネットワークエラー中に画像形成装置が行う処理、そのエラーからネットワークが復旧した後に画像形成装置と課金サーバとの間で行われる処理について別の例を示したシーケンス図。
【図１２】課金サーバが行う課金処理の流れを例示したフローチャート。
【図１３】画像形成装置がコピー実行中にネットワークエラーからネットワークが復旧した場合に行う処理の流れを例示したフローチャート。
【発明を実施するための形態】
【０００９】
図１は、本実施形態のサービス提供システムの構成例を示した図である。サービス提供システムは、サービスを提供するサービス提供装置と、サービス提供装置と通信を行い、課金処理を実行する情報処理装置とを含んで構成される。ここでは、サービス提供装置と情報処理装置とが１台ずつしか示されていないが、サービス提供システムは、サービス提供装置を２台以上含んで構成されていてもよい。
【００１０】
サービス提供装置としては、サービスを提供することができる装置であればいかなる装置であってもよい。サービス提供装置としては、例えば、コピーサービスを提供するコピー機、ファックスサービスを提供するファックス装置、通信サービスを提供するサーバ装置、印刷サービスを提供するプリンタを挙げることができる。また、サービス提供装置としては、これら複数のサービスを提供することが可能なＭＦＰも挙げることができる。
【００１１】
情報処理装置としては、サービス提供装置との間で通信を行い、課金処理を実行することができる装置であればいかなる装置であってもよい。情報処理装置としては、サーバ装置やＭＦＰ等を用いることができる。以下、サービス提供装置を、ＭＦＰ等の画像形成装置とし、情報処理装置を、課金処理を実行する課金サーバとして説明する。
【００１２】
図１に示すサービス提供システムは、ネットワーク１０に接続された画像形成装置１１と課金サーバ１２とから構成されている。ネットワーク１０は、有線ネットワークおよび無線ネットワークのいずれのネットワークであってもよい。また、ネットワーク１０は、有線ネットワークと無線ネットワークの両方を含むものであってもよい。ネットワーク１０としては、ＬＡＮ、ＷＡＮ、インターネット等を挙げることができる。
【００１３】
画像形成装置１１および課金サーバ１２は、ケーブル等によりネットワーク１０に有線接続されていてもよいし、アクセスポイント等の基地局を介して無線接続されていてもよい。無線通信を行う場合、無線ＬＡＮやＢｌｕｅｔｏｏｔｈ（登録商標）、赤外線通信等を採用することができる。また、これらの間の通信は、ＴＣＰ／ＩＰ等の適切な通信プロトコルを使用して行うことができる。
【００１４】
画像形成装置１１は、コピー機能、ファックス機能、印刷機能、スキャナ機能、通信機能、データ保存機能等を備え、それらの機能を利用して各種サービスを提供する。画像形成装置１１は、例えば、ユーザからのコピーサービスの指定を受け付けると、コピー機能を使用し、原稿を読み取り、紙に印刷して出力するジョブを実行することにより、指定されたコピーサービスを提供する。
【００１５】
画像形成装置１１は、そのサービスを提供するにあたって、ユーザに対し、ユーザを認証するための認証情報の入力を要求する。ユーザが認証情報を入力すると、画像形成装置１１は、ユーザ認証を行うため、その入力された認証情報を課金サーバ１２へ送信する。画像形成装置１１は、課金サーバ１２から認証に成功した旨の認証結果を受信した後、ユーザにより指定されたサービスを提供するためのジョブを実行する。
【００１６】
認証情報としては、ユーザを識別することができる情報であればいかなる情報であってもよく、ユーザ名、ユーザＩＤ、パスワード、ユーザの指紋や静脈等の生体認証情報を挙げることができる。なお、認証情報は、数字や文字等としてキーボード等を利用して入力することもできるし、ＩＣチップ等に登録しておき、読取装置を利用して読み取らせることにより入力することもできる。
【００１７】
課金サーバ１２は、１以上の認証情報と、課金先に関する情報（課金先情報）とを対応付けて記憶しており、画像形成装置１１から受信した認証情報に基づき、対応する課金先情報を検索することによりユーザ認証を行う。課金サーバ１２は、記憶されている課金先情報の中に、認証情報に対応する課金先情報が存在する場合、認証が成功した旨を、その課金先情報が存在しない場合は認証が失敗した旨を認証結果として画像形成装置１１へ送信する。ここでは、課金先情報の有無によりユーザ認証を行っているが、課金サーバ１２に記憶されている認証情報の中に一致する認証情報が存在するかどうかによりユーザ認証を行うこともできる。
【００１８】
また、課金サーバ１２は、画像形成装置１１から認証情報および実行したジョブの内容を含む課金処理要求を受信する。そして、課金サーバ１２は、課金処理要求に含まれる認証情報に基づき課金先を特定し、ジョブの内容から料金を計算して、その料金をその特定した課金先に対して請求する課金処理を実行する。課金先としては、例えば、ユーザが所属する会社、組織、団体、ユーザとの取引がある金融機関等を挙げることができる。
【００１９】
上記の機能や処理を実現するために画像形成装置１１は、図２に示すようなハードウェア構成とされる。画像形成装置１１は、ハードウェアとして、コントローラ２０と、操作パネル２１と、スキャナ２２と、プリンタ２３と、モデム２４と、ネットワークＩ／Ｆ２５と、メディアドライブ２６とを備えている。
【００２０】
コントローラ２０は、ＣＰＵ２７と、ＲＡＭ２８と、ＲＯＭ２９と、ＨＤＤ３０と、ＮＶＲＡＭ３１とを含んで構成される。ＣＰＵ２７は、画像形成装置１１全体の制御を行い、ＲＡＭ２８は、ＣＰＵ２７の作業空間として使用される。ＲＯＭ２９は、ブートプログラムやファームウェア等を記憶する。ＨＤＤ３０は、ＯＳやアプリケーションソフトウェア等の各種プログラムやそれらプログラムが利用するデータ等を記憶する。ＮＶＲＡＭ３１は、各種の設定情報等を記憶する。
【００２１】
操作パネル２１は、タッチパネルとされ、ユーザからの入力を受け付ける入力装置、入力された情報や画像形成装置１１の動作状況等を表示する表示装置として機能する。スキャナ２２は、原稿を読み取り、画像データとして出力する。プリンタ２３は、印刷データを用紙に印刷する。モデム２４は、電話回線に接続し、ファックス送受信を実現する。ネットワークＩ／Ｆ２５は、インターネット等のネットワーク１０に接続し、ネットワーク１０を介した通信を実現する。
【００２２】
メディアドライブ２６は、ＣＤドライブ、ＤＶＤドライブ、ＳＤカードスロット等とされ、記録メディア３２であるＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ、ＳＤカードに記録されたプログラムやデータを読み取り、記録メディア３２への書き込みを行う。
【００２３】
図３を参照して、画像形成装置１１に実装されるソフトウェア構成について説明する。ソフトウェアとしては、ＵＮＩＸ（登録商標）等のＯＳ４０と、ＯＳ４０上にてプロセス単位で並列的に実行されるアプリケーション４１およびプラットフォーム４２とが含まれる。アプリケーション４１からプラットフォーム４２への処理要求は、ＡＰＩ４３を介して行われる。
【００２４】
アプリケーション４１としては、ブラウザアプリ４４、プリンタアプリ４５、コピーアプリ４６、ファックスアプリ４７、ネットファイルアプリ４８、工程検査アプリ４９等を挙げることができる。アプリケーション４１としては、そのほか、スキャナアプリ等を含むことができる。
【００２５】
ブラウザアプリ４４は、ＷＷＷ(World Wide Web)上の情報を表示等させるためのアプリケーションである。このアプリは、操作パネル２１上にＷｅｂブラウザのＧＵＩ(Graphic User Interface)を表示させ、任意のＷｅｂページへのアクセスを可能にする。プリンタアプリ４５は、印刷データに基づき、印刷ジョブを実行させるためのアプリケーションである。コピーアプリ４６は、原稿を読み取り、読み取って得られた画像データに基づき印刷出力するコピージョブを実行させるためのアプリケーションである。
【００２６】
ファックスアプリ４７は、ファックスの送受信を実行させるためのアプリケーションである。ネットファイルアプリ４８は、再印刷を行うために画像データを転送するアプリケーションである。工程検査アプリ４９は、工程検査を行うためのアプリケーションである。これらのアプリが実行する処理の詳細については省略する。
【００２７】
プラットフォーム４２としては、ＢＣＳ５０、ＥＣＳ５１、ＭＣＳ５２、ＦＣＳ５３、ＯＣＳ５４、ＮＣＳ５５、ＳＣＳ５６、ＳＲＭ５７等を挙げることができる。ＢＣＳ５０は、ブラウザコントロールサービスで、ＡＰＩ４３を介して入力される要求に応じ、例えば、Ｗｅｂページの取得（ダウンロード）やＷｅｂページの表示制御等を行う。
【００２８】
ＥＣＳ５１は、エンジンコントロールサービスで、プリンタ２３に関する制御を行う。ＭＣＳ５２は、メモリコントロールサービスで、ＲＡＭ２８等のメモリやＨＤＤ３０に関する制御を行う。ＦＣＳ５３は、ファックスコントロールサービスで、ファックス装置に関する制御を行う。ＯＣＳ５４は、操作パネルコントロールサービスで、操作パネル２１に関する入力制御や表示制御等を行う。
【００２９】
ＮＣＳ５５は、ネットワークコントロールサービスで、ネットワーク通信の仲介を行う。ＳＣＳ５６は、システムコントロールサービスで、システムの管理に関する制御を行う。ＳＲＭ５７は、システムリソースマネージャで、画像形成装置１１のハードウェア資源の管理を行い、各コントロールサービスからのハードウェア資源の獲得要求を調停する。獲得要求としては、ハードウェア資源を利用するための利用要求や、ハードウェア資源の使用を占有するための占有要求等がある。
【００３０】
ソフトウェアとしては、図３には図示していないが、アプリケーション４１とプラットフォーム４２との仲介を行う仮想アプリケーションサービス(VAS)を含んでいてもよい。ＶＡＳは、アプリケーション４１からプラットフォーム４２を隠蔽するラッピング機能を備え、プラットフォーム４２のバージョンアップに伴うバージョン差を吸収する役割を担うことができる。
【００３１】
次に、図４を参照して、課金サーバ１２のハードウェア構成について説明する。課金サーバ１２は、ＣＰＵ６０、ＲＯＭ６１、ＲＡＭ６２、ＨＤＤ６３、メディアドライブ６４、ネットワークＩ／Ｆ６５を備え、それぞれがバス６６に接続されている。
【００３２】
ＣＰＵ６０は、課金サーバ１２全体の制御を行い、プログラムを実行することによりユーザ認証処理や課金処理を実行する。ＲＯＭ６１は、課金サーバ１２を起動させるためのブートプログラムやファームウェア等を記憶する。ＲＡＭ６２は、ＣＰＵ６０が上記プログラムを読み出し、実行するための作業領域を提供する。ＨＤＤ６３は、上記プログラムやＯＳ、それらプログラムが利用するデータ等を記憶する。
【００３３】
課金サーバ１２で行う処理を実行するための上記プログラムは、例えば、記録メディア６７によって提供される。記録メディア６７としては、ＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ、ＳＤカード等を挙げることができる。メディアドライブ６４は、ＣＰＵ６０の指示を受けて、記録メディア６７からの読み出し制御、記録メディア６７への書き込み制御を行う。メディアドライブ６４は、記録メディア６７が挿入されると、ＣＰＵ６０からの指示を受けて、上記プログラムの読み出し制御を行い、ＣＰＵ６０がＨＤＤ６３へその読み出したプログラムを書き込み、上記プログラムのインストールを実行する。
【００３４】
ネットワークＩ／Ｆ６５は、課金サーバ１２をネットワーク１０に接続し、ネットワーク１０を介して画像形成装置１１との通信を実現する。なお、上記プログラムは、記録メディア６７によって提供することができるが、そのほか、ネットワーク１０に接続された他のサーバからネットワークＩ／Ｆ６５を介してダウンロードすることもできる。
【００３５】
図５を参照して、図１に示したサービス提供システムが備える機能について説明する。サービス提供システムは、サービス提供装置としての画像形成装置１１と、情報処理装置としての課金サーバ１２とを含み、ネットワーク１０を介して互いに通信可能とされている。
【００３６】
画像形成装置１１の機能について説明する。画像形成装置１１は、その機能部として、入力受付部７０、通信判断部７１、ジョブ実行部７２、情報送信部７３、情報受信部７４、結果判断部７５を含んで構成される。これらの各機能部は、上記プログラムをＣＰＵ２７が実行することにより実現される。
【００３７】
入力受付部７０は、操作パネル２１に認証用画面を表示して、ユーザを認証するための認証情報を入力させ、その入力された認証情報を受け付ける。認証情報は、ユーザＩＤやパスワード等である。
【００３８】
通信判断部７１は、入力受付部７０が受け付けた認証情報を、課金サーバ１２へ送信するために、課金サーバ１２との間で通信が可能であるか否かを判断する。具体的には、画像形成装置１１と課金サーバ１２とがネットワーク１０を介して接続されているため、任意のパケットを送信し、それに対する応答を所定時間内に受信したかどうかにより判断することができる。なお、所定時間内に応答を受信しない場合、ネットワークエラーが発生していると判断することができる。
【００３９】
通信が可能と判断された場合、情報送信部７３が、認証情報を課金サーバ１２へ送信する。情報受信部７４は、課金サーバ１２からユーザ認証を行った結果を認証結果として受信する。結果判断部７５は、情報受信部７４が受信した認証結果から、認証が成功したか否かを判断する。認証が成功した場合、結果判断部７５は、ジョブ実行部７２にその旨を通知し、ジョブ実行部７２が、操作パネル２１にサービス提供を許可する旨を表示する等して、ユーザに知らせる。
【００４０】
ユーザは、サービスの提供が許可されたことを知ると、複数あるサービスの中から提供を受けたいサービスの指定を行い、そのサービスの提供に必要とされる設定情報の入力を行う。その後、ユーザは、指定したサービスの提供を開始させる指示（サービス提供開始の指示）を画像形成装置１１に対して与える。
【００４１】
サービスの指定は、コピーやファックス送信等のサービスの種類を指定するものである。設定情報は、指定したサービスに関する設定情報である。設定情報としては、指定したサービスがコピーサービスである場合、白黒コピーするかカラーコピーするかの情報、拡大または縮小率、印刷する用紙の種類およびサイズ、コピー枚数等を挙げることができる。サービス提供の開始は、開始ボタンを押下する等して指示することができる。
【００４２】
入力受付部７０は、この指定、設定情報、指示を受け付け、ジョブ実行部７２に指示し、ジョブ実行部７２がユーザにより指定されたサービスを提供するためのジョブを、その設定情報に基づき実行する。コピーが指定されている場合、ジョブ実行部７２は、原稿の読み取りを実行し、読み取った原稿を画像データとして出力する処理を実行し、出力した画像データに基づき印刷出力する処理を実行する。
【００４３】
認証失敗の場合は、ジョブ実行部７２が、認証エラー等の認証が失敗した旨を操作パネル２１に表示する等して、ユーザに知らせる。この場合、ジョブ実行部７２は、その表示を行うのみで、ジョブは実行しない。このため、ユーザに対してサービスは提供されない。
【００４４】
通信が不能である場合も、通信判断部７１は、その旨をジョブ実行部７２に通知する。ジョブ実行部７２は、通信不能である旨の通知を受けた場合、操作パネル２１にサービス提供を許可する旨を表示する等して、ユーザに知らせる。これにより、上記と同様にして、ユーザはサービスの指定等を行い、サービスの提供を指示し、ジョブ実行部７２は、ユーザにより指定されたサービスを提供するためのジョブを実行する。
【００４５】
情報送信部７３は、ジョブの実行が終了した後、通信判断部７１により課金サーバ１２との間で通信可能と判断されたことを受けて、認証情報と実行されたジョブの内容とを含む課金処理要求を課金サーバ１２へ送信する。課金サーバ１２が課金処理を終了すると、情報受信部７４は、課金サーバ１２から課金処理が終了した旨の通知を受信することができる。
【００４６】
次に、課金サーバ１２の機能について説明する。課金サーバ１２は、その機能部として、情報受信部８０、認証部８１、情報記憶部８２、課金処理部８３、情報送信部８４を含んで構成される。情報受信部８０は、これらの各機能部は、上記プログラムをＣＰＵ６０が実行することにより実現される。
【００４７】
情報受信部８０は、画像形成装置１１から認証情報や課金処理要求等を受信する。認証部８１は、画像形成装置１１から受信した認証情報に対応する課金先情報を検索することによりユーザ認証を行う。認証部８１は、認証情報に対応する課金先情報が存在する場合は認証が成功した旨の通知を、存在しない場合は認証が失敗した旨の通知を生成する。
【００４８】
情報記憶部８２は、認証部８１によって使用される１以上の認証情報と課金先情報とを対応付けて記憶する。課金先情報としては、会社名、会社コード、金融機関名、金融機関コード、会社や金融機関が所有する管理サーバのＩＰアドレス、サーバ名、ＭＡＣアドレス等の少なくとも１つを用いることができる。
【００４９】
課金処理部８３は、情報受信部８０が受信した課金処理要求を受け取り、その課金処理要求に含まれる認証情報に対応する課金先情報を情報記憶部８２から取得する。また、課金処理部８３は、課金処理要求に含まれるジョブの内容から課金先に対して請求すべき料金を計算する。この料金は、カラーコピーやコピー枚数等の個々の課金要素とその課金要素の料金とを対応付けた料金表を参照し、その料金表から計算することができる。この料金表も、情報記憶部８２に記憶しておくことができる。課金処理部８３は、取得した課金先情報を用い、課金先に対して計算した料金を請求することにより課金処理を実行する。課金処理は、課金先が、請求した料金の支払いを行ったこと（決済）により終了する。
【００５０】
情報送信部８４は、認証部８１により生成された通知や、課金処理部８３による課金処理が終了した旨の通知等を画像形成装置１１へ送信する。
【００５１】
このような機能部を備えることにより、ネットワークエラーが発生したとしても、まず、サービスを提供し、ネットワークが復旧した後に課金先に対して課金処理を行うので、ユーザが立て替えを行う必要がなくなる。
【００５２】
図６および図７を参照して、画像形成装置１１と課金サーバ１２との間で行われる処理について詳細に説明する。図６は、ネットワークエラーが発生していない場合において、画像形成装置１１と課金サーバ１２との間で行われる処理について例示したシーケンス図である。図６には、画像形成装置１１および課金サーバ１２のほか、ユーザ１００も示されている。以下、サービスをコピーサービスとして説明する。
【００５３】
画像形成装置１１は、操作パネル２１に認証用画面を表示させる。このとき、ユーザに対してはコピーが禁止されている。ユーザ１００は、この認証用画面を見て、画像形成装置１１に対して認証情報の入力を行う。この入力は、認証情報が記録されたＩＣチップを搭載したＩＣカードを、画像形成装置１１が備えるカード読取装置上に置き、カード読取装置がＩＣカードに記録された認証情報を読み取ることにより行うことができる。
【００５４】
図６に示す実施形態では、画像形成装置１１と課金サーバ１２との間にネットワークエラーが発生していないので、通信が可能となっている。このため、画像形成装置１１は、認証情報の入力を受け付けると、入力された認証情報を、ネットワーク１０を介して課金サーバ１２へ送信する。課金サーバ１２は、画像形成装置１１から受信した認証情報に基づき、ユーザ認証を行う。ユーザ認証は、受信した認証情報に基づき、記憶された課金先情報の中から対応する課金先情報を検索し、対応する課金先情報の有無により行われる。課金サーバ１２は、ユーザ認証を行った結果を認証結果として画像形成装置１１へ送信する。
【００５５】
画像形成装置１１は、課金サーバ１２から受信した認証結果から、認証が成功したか否かを判断する。そして、画像形成装置１１は、認証が成功したと判断した場合、それまで禁止されていたコピーを許可する。コピーの許可は、操作パネル２１に表示する等して、ユーザ１００に知らせることができる。例えば、ユーザがログインしたことを表示することにより、コピー許可を表示することができる。なお、コピーが許可されたときに初めて、操作パネル２１にコピーに関する設定情報を入力するための入力画面やコピー開始のボタンが表示されるようにしてもよい。
【００５６】
ユーザ１００は、コピーが許可されたことを受けて、コピーを行うにあたって設定すべき設定情報を入力し、コピー開始のボタンを押下して、画像形成装置１１に対しコピーの実行を指示する。画像形成装置１１は、この指示を受け付け、コピーサービスを提供するためのコピージョブを実行する。画像形成装置１１は、コピージョブの実行前もしくは実行途中または終了後に、ユーザ１００が入力した認証情報とコピージョブの内容とを紐付けて記憶する。コピージョブは、すべての原稿が読み取られ、すべてが紙に印刷出力された場合に終了する。
【００５７】
ユーザ１００は、画像形成装置１１によりコピーが終了すると、このサービスの提供を終了するべく、認証解除を行う。認証解除は、認証解除ボタンを押下することにより行うことができ、その押下により操作パネル２１の表示は、認証情報を入力させるための認証用画面に戻る。
【００５８】
画像形成装置１１は、認証解除後、記憶している認証情報とコピージョブの内容とを含む課金処理要求を生成して課金サーバ１２に送信する。課金サーバ１２は、課金処理要求に含まれるこれらの情報を基に課金処理を実行する。なお、画像形成装置１１は、コピー終了後、認証解除前に、課金処理要求を課金サーバ１２に送信してもよい。
【００５９】
図７は、ネットワークエラー中に画像形成装置１１が行う処理、そのエラーからネットワークが復旧した後に画像形成装置１１と課金サーバ１２との間で行われる処理について例示したシーケンス図である。画像形成装置１１は、操作パネル２１に認証用画面を表示させる。ユーザ１００は、この認証用画面を見て、画像形成装置１１に対し認証情報の入力を行う。この入力は、認証情報が記録されたＩＣチップを搭載したＩＣカードを、画像形成装置１１が備えるカード読取装置上に置き、カード読取装置がＩＣカードに記録された認証情報を読み取ることにより行うことができる。
【００６０】
図７に示す実施形態では、画像形成装置１１と課金サーバ１２との間にネットワークエラーが発生しているので、通信が不能となっている。このため、画像形成装置１１は、認証情報を、ネットワーク１０を介して課金サーバ１２へ送信することはできない。画像形成装置１１は、ネットワークエラーが発生していると判断すると、認証が成功したものとみなして、それまで禁止されていたコピーを許可する。
【００６１】
ユーザ１００は、コピーが許可されたことを受けて、コピーを行うにあたって設定すべき設定情報を入力し、コピー開始のボタンを押下して、画像形成装置１１に対しコピーの実行を指示する。画像形成装置１１は、この指示を受け付け、コピーを提供するためのコピージョブを実行し、ユーザ１００が入力した認証情報とコピージョブの内容とを紐付けて記憶する。コピージョブは、すべての原稿が読み取られ、すべてが紙に印刷して出力された場合に終了する。
【００６２】
ユーザ１００は、画像形成装置１１によりコピーが終了すると、このサービスの提供を終了するべく、認証解除を行う。認証解除は、ログオフボタン等の認証解除ボタンを押下することにより行うことができる。そのボタンの押下により、操作パネル２１の表示は、認証情報を入力させるための認証用画面に戻る。
【００６３】
画像形成装置１１は、認証解除後、記憶している認証情報とコピージョブの内容とを含む課金処理要求を生成して課金サーバ１２に送信する。課金サーバ１２は、この課金処理要求に含まれるこれらの情報を基に課金処理を実行する。
【００６４】
図６および図７に示した処理について、図８〜図１０に示すフローチャートを参照して詳細に説明する。図８は、画像形成装置１１が行うサービス提供までの処理の流れを例示したフローチャートである。ユーザが認証情報を入力することにより、ステップ８００からこの処理を開始する。ステップ８０５では、画像形成装置１１が備える入力受付部７０が入力された認証情報を受け付ける。入力受付部７０は、認証情報の入力があったことを通信判断部７１に通知する。
【００６５】
ステップ８１０では、通信判断部７１がその通知を受け、そのときにネットワークエラーが発生しているかどうかを判断する。通信判断部７１がエラーは発生していないと判断した場合、ステップ８１５において、情報送信部７３が、入力受付部７０から渡された認証情報を課金サーバ１２へ送信する。ステップ８２０では、情報受信部７４が、課金サーバ１２から認証結果を受信する。そして、ステップ８２５において結果判断部７５が、その認証結果に基づき認証が成功したか否かを判断する。
【００６６】
認証結果が成功である場合、ステップ８３０へ進み、ジョブ実行部７２が、コピーを許可し、コピーが可能である旨を操作パネル２１に表示して、ユーザに知らせる。ちなみに、ステップ８１０でネットワークエラーが発生していると判断された場合も、このステップ８３０へ進み、コピーが可能である旨を表示して、ユーザに知らせる。
【００６７】
認証結果が失敗である場合、ステップ８３５へ進み、認証エラーを表示して、ユーザに対し認証が失敗したことを知らせる。これらの表示が行われた後、ステップ８４０でこの処理を終了する。
【００６８】
図９は、図８に示した処理に続いて実施される、画像形成装置１１が行うサービス提供後の処理の流れを例示したフローチャートである。ステップ９００からこの処理は開始し、ステップ９０５では、通信判断部７１がネットワークエラーからネットワークが復旧したかどうかを判断する。復旧した場合、ステップ９１０へ進み、情報送信部７３が課金サーバ１２へ認証情報とコピージョブの内容とを含む課金処理要求を送信し、ステップ９１５でこの処理を終了する。
【００６９】
ネットワークエラーが発生していない場合は、通信判断部７１はネットワークが復旧したと判断し、ステップ９１０へ進み、情報送信部７３が、課金処理要求を課金サーバ１２へ送信する。
【００７０】
ステップ９０５で、通信判断部７１が、ネットワークエラーからまだ復旧していないと判断した場合は、ステップ９１５へ直接進み、この処理を終了する。ネットワークがまだ復旧していないので、課金サーバ１２へ課金処理要求を送信できないからである。なお、この処理は、ネットワークが復旧するまで任意のタイミング、例えば一定時間間隔で、繰り返し実行することができる。
【００７１】
図１０は、課金サーバ１２が行うユーザ認証処理の流れを例示したフローチャートである。この処理は、ネットワークエラーが発生していない場合に実施される。ステップ１０００から開始し、ステップ１００５では、情報受信部８０は、画像形成装置１１から認証情報を受信する。ステップ１０１０では、認証部８１が、情報記憶部８２に記憶されている課金先情報の中から、受信した認証情報に対応する課金先情報を検索する。
【００７２】
ステップ１０１５では、認証部８１が検索結果から課金先情報、すなわち課金先があるか否かを判断する。課金先がある場合は、ステップ１０２０へ進み、課金先がない場合は、ステップ１０２５へ進む。ステップ１０２０では、課金先がある場合、情報送信部８４が、認証が成功した旨を認証結果として画像形成装置１１へ送信し、ステップ１０３０にてこの処理を終了する。ステップ１０２５では、課金先がない場合、情報送信部８４が、認証が失敗した旨を認証結果として画像形成装置１１へ送信し、ステップ１０３０にてこの処理を終了する。なお、課金サーバ１２が行う課金処理の流れについては後述する実施形態において、まとめて説明する。
【００７３】
これまでに説明した実施形態では、ネットワークエラーが発生した場合、まずはユーザを信頼してコピーの実行を許可し、指示を受けてコピーを実行し、認証情報とジョブの内容とを紐付けて記憶する。そして、ネットワークが復旧した後、課金処理要求を課金サーバ１２へ送信し、課金サーバ１２が課金処理を実行している。
【００７４】
この場合、ユーザが課金先の会社を退職した後において、故意にネットワーク回線を取り外す等してネットワークエラーを発生させると、そのつどコピーが許可されるので、料金を支払わずに不正にコピーができてしまう。これを防止するために、１回目のコピーは許可するが、２回目以降は許可しないように、以下のような構成を採用することができる。
【００７５】
まず、その処理の流れについて簡単に説明する。図１１は、ネットワークエラー中に画像形成装置が行う処理、そのエラーからネットワークが復旧した後に画像形成装置と課金サーバとの間で行われる処理について別の例を示したシーケンス図である。画像形成装置１１が課金サーバ１２へ課金処理要求を送信する処理までは、図７に示したシーケンス図と同様であるため、説明を省略する。この実施形態では、課金先がないので、課金サーバ１２では課金処理が失敗となる。
【００７６】
課金サーバ１２は、その認証情報を入力したユーザに対してサービスを提供しないようにするため、その認証情報を、サービスの提供を不可にするために参照されるリスト（以下、ブラックリストと呼ぶ。）に登録するように要求する。画像形成装置１１は、そのブラックリストを保持しており、課金サーバ１２から登録要求された認証情報を、そのブラックリストに登録する。画像形成装置１１は、次に同じ認証情報の入力があっても、ブラックリストを参照してコピー許可を判断するので、課金先がないユーザに対しては２回目以降のコピーを禁止する。
【００７７】
この処理を実現するために、課金処理部８３は、課金処理が失敗した場合、課金処理要求に含まれる認証情報を用いて、画像形成装置１１に対してブラックリストに登録させるための登録要求を生成する。そして、情報送信部８４がその登録要求を画像形成装置１１に送信する。
【００７８】
画像形成装置１１は、追加の機能部として、ブラックリストを記憶するリスト記憶部と、そのブラックリストへの認証情報の登録を行う登録処理部とをさらに備える。画像形成装置１１の情報受信部７４は、その登録要求を受信して登録処理部へ渡し、登録処理部がリスト記憶部に登録する。ジョブ実行部７２は、ジョブを実行する前、リスト記憶部に記憶されているブラックリストを参照し、そのジョブを実行させるユーザにより入力された認証情報がブラックリストに登録されているか否かを確認する。そして、ジョブ実行部７２は、ブラックリストに登録されていない場合にジョブを実行し、登録されている場合はジョブを実行しない。
【００７９】
このようなブラックリストに登録する機能を追加したサービス提供システムにより実行される処理について、図１２を参照して説明する。図１２は、課金サーバ１２が行う課金処理の流れを例示したフローチャートである。ステップ１２００からこの処理を開始し、ステップ１２０５では、画像形成装置１１から情報受信部８０が認証情報とコピージョブの内容とを含む課金処理要求を受信する。ステップ１２１０では、課金処理部８３が、課金処理要求に含まれる認証情報に基づき、情報記憶部８２に記憶されている課金先情報の中から対応する課金先情報、すなわち課金先を検索する。ステップ１２１５では、課金処理部８３は、検索結果から課金先があるかどうかを判断する。
【００８０】
ステップ１２１５で課金先があると判断した場合、ステップ１２２０へ進み、ないと判断した場合、ステップ１２２５へ進む。ステップ１２２０では、課金先があるので、課金処理部８３は、その課金先に対して計算した料金の支払いを請求することにより課金処理を実行し、ステップ１２３０でこの処理を終了する。これに対し、ステップ１２２５では、課金先がないので、課金処理部８３は、ブラックリストへの登録要求を生成し、情報送信部８４が、その登録要求を画像形成装置１１へ送信し、ステップ１２３０でこの処理を終了する。
【００８１】
画像形成装置１１の情報受信部７４は、課金サーバ１２からの登録要求を受信し、登録処理部へその登録要求を渡し、登録処理部がリスト記憶部に記憶されているブラックリストへその登録要求に含まれる認証情報を登録する。
【００８２】
ジョブ実行部７２がジョブを実行する前にブラックリストを参照し、ブラックリストに登録されている認証情報と照合して一致した場合、指示を受け付けたコピーは許可しない。このため、１回目は仕方がないが、２回目以降については同じ認証情報を使用した不正なコピーを防止することができる。
【００８３】
ブラックリストは、ネットワークに接続された特定の１つの画像形成装置のみが保持していてもよいが、不正コピーを防止するためには、ネットワークに接続された全ての画像形成装置が保持することが望ましい。このように全ての画像形成装置がブラックリストを保持する場合、課金サーバ１２は、ネットワークに接続される全ての画像形成装置に対し、ブラックリストへの登録要求を送信し、各ブラックリストへ登録させることができる。
【００８４】
なお、課金サーバ１２は、指定した少なくとも１つの画像形成装置へその登録要求を送信し、その画像形成装置がさらに他の画像形成装置へその登録要求を送信するように構成されていてもよい。画像形成装置以外にサービスを提供可能な１以上の機器がネットワークに接続されている場合、当該１以上の機器もブラックリストを保持し、その機器に対しても登録要求を送信して認証情報を登録させることができる。
【００８５】
ネットワークに接続される複数の画像形成装置のうち、装置電源が落ちている画像形成装置が存在する場合がある。この場合、その画像形成装置へは、上記の登録要求を送信することができない。そこで、課金サーバ１２は、登録要求が送信不可の画像形成装置に対して、送信可能になり、その送信が成功するまで、一定時間間隔で送信することが望ましい。これにより、ネットワークに接続された全ての画像形成装置で、同じ認証情報を使用した不正コピーを防止することができる。
【００８６】
また、課金サーバ１２が画像形成装置１１に対してブラックリストへの登録要求を送信する際に再びネットワークエラーが発生してしまう場合がある。この場合、ブラックリストへ登録されるべき認証情報をもつユーザは、画像形成装置１１で２回目以降の不正コピーが可能になってしまう。不正コピーを防止する観点からは、ネットワークが復旧した後においてもそのコピーが継続されている場合、速やかに停止させることが望ましい。
【００８７】
そこで、課金サーバ１２は、画像形成装置１１と同様、通信判断部を備え、通信が可能であるか否かを判断し、可能と判断した場合に、情報送信部８４が未送の登録要求を速やかに送信する構成を採用することができる。画像形成装置１１は、登録処理部がジョブ実行部７２に認証情報の登録を速やかに通知し、ジョブ実行部７２が、実行中のコピーが同じ認証情報をもつユーザからの指示であれば、そのコピーの実行を停止する構成を採用することができる。これにより、コピー実行中のユーザの認証情報がブラックリストへ登録されるものと判明した時点で、そのコピー実行を停止させることができる。
【００８８】
これまでコピーが終了した後にネットワークが復旧した場合について説明してきたが、コピー実行中にネットワークが復旧する場合もあり得る。この場合の処理の流れについて、図１３を参照して説明する。この処理は、コピーを実行中にステップ１３００から開始される。ステップ１３０５では、通信判断部７１は、ネットワークが復旧したかどうかを判断する。
【００８９】
通信判断部７１が復旧したと判断した場合、ステップ１３１０へ進み、ユーザ認証処理を実行させるために、情報送信部７３が、認証情報を課金サーバ１２へ送信する。ステップ１３１５では、情報受信部７４が、課金サーバ１２から認証結果を受信する。ステップ１３２０では、結果判断部７５が、認証が成功したか否かを判断する。
【００９０】
ステップ１３０５で復旧していないと判断した場合、およびステップ１３２０で認証が成功した場合は、ステップ１３４０へ進み、この処理を終了する。このため、コピーの実行が継続される。
【００９１】
一方、ステップ１３２０で認証が失敗した場合は、不正にサービスの提供を受けようとしているので、ステップ１３２５へ進み、コピーの実行を停止する。そして、ステップ１３３０で、コピーを不可にし、ステップ１３３５で、操作パネル２１に認証エラーを表示して、ステップ１３４０でこの処理を終了する。
【００９２】
このようにネットワークが復旧し、それを検知してすぐに課金サーバ１２へ認証情報を送り、認証に失敗したことを受けてすぐにコピーを停止させることで、不正コピーを出来るだけ少ない枚数で止めることができる。
【００９３】
これまで本発明を、サービス提供装置、サービス提供システムおよびその処理をコンピュータに実行させるためのプログラムとして上述した実施の形態をもって説明してきた。しかしながら、本発明は上述した実施の形態に限定されるものではなく、他の実施の形態、追加、変更、削除など、当業者が想到することができる範囲内で変更することができるものである。また、いずれの態様においても本発明の作用・効果を奏する限り、本発明の範囲に含まれるものである。
【００９４】
したがって、本発明は、サービス提供装置により実行される処理ステップを含む方法、サービス提供システムにより実行される処理ステップを含む方法、プログラムが記録された記録媒体等も提供できるものである。なお、プログラムは、ネットワークに接続されたサーバ等に実装され、ダウンロードにより提供することも可能である。
【符号の説明】
【００９５】
１０…ネットワーク、１１…画像形成装置、１２…課金サーバ、２０…コントローラ、２１…操作パネル、２２…スキャナ、２３…プリンタ、２４…モデム、２５…ネットワークＩ／Ｆ、２６…メディアドライブ、２７…ＣＰＵ、２８…ＲＡＭ、２９…ＲＯＭ、３０…ＨＤＤ、３１…ＮＶＲＡＭ、３２…記録メディア、４０…ＯＳ、４１…アプリケーション、４２…プラットフォーム、４３…ＡＰＩ、４４…ブラウザアプリ、４５…プリンタアプリ、４６…コピーアプリ、４７…ファックスアプリ、４８…ネットファイルアプリ、４９…工程検査アプリ、５０…ＢＣＳ、５１…ＥＣＳ、５２…ＭＣＳ、５３…ＦＣＳ、５４…ＯＣＳ、５５…ＮＣＳ、５６…ＳＣＳ、５７…ＳＲＭ、６０…ＣＰＵ、６１…ＲＯＭ、６２…ＲＡＭ、６３…ＨＤＤ、６４…メディアドライブ、６５…ネットワークＩ／Ｆ、６６…バス、６７…記録メディア、７０…入力受付部、７１…通信判断部、７２…ジョブ実行部、７３…情報送信部、７４…情報受信部、７５…結果判断部、８０…情報受信部、８１…認証部、８２…情報記憶部、８３…課金処理部、８４…情報送信部、１００…ユーザ
【先行技術文献】
【特許文献】
【００９６】
【特許文献１】特許第４２１８８７６号公報
【図１】
2015018323.tif 000003
【図２】
2015018323.tif 000004
【図３】
2015018323.tif 000005
【図４】
2015018323.tif 000006
【図５】
2015018323.tif 000007
【図６】
2015018323.tif 000008
【図７】
2015018323.tif 000009
【図８】
2015018323.tif 000010
【図９】
2015018323.tif 000011
【図１０】
2015018323.tif 000012
【図１１】
2015018323.tif 000013
【図１２】
2015018323.tif 000014
【図１３】
2015018323.tif 000015