(57)【要約】【課題】パレット交換装置において、短いサイクルタイムを簡素な構成で実現しつつ、従来よりも汎用性を高くする。【解決手段】パレット交換装置（１８）は、第１パレット（１２）から第２パレット（１４）へ積荷（１６）を載せ替えるために原位置と完了位置を往復動するプッシャ（５０）を含んだ積荷移動機構（４８）と、第２パレットよりも積荷との摩擦力が小さい滑走部材（５４）を備える。プッシャは、幅方向両側に設けられるとともに、積荷を押す閉状態と、幅方向において積荷に接触しない開状態をとれるように可動可能に形成されている。そして、プッシャは、原位置から完了位置まで移動させる場合に閉状態となり、完了位置から原位置まで復帰させ、且つ、原位置を積荷が通過するまでは開状態となるように制御される。また、積荷は、滑走部材を介して、第１パレットから第２パレットに載せ替えられる。【選択図】図２
2015013721.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
第１パレット（１２）から第２パレット（１４）に積荷（１６）を載せ替えるパレット交換装置であって、
前記積荷を載せた前記第１パレットをストッパ（３８）まで搬送する第１コンベア（４０）と、
前記第１コンベアから、前記積荷を移した後の空状態の前記第１パレットを排出する排出機構（４２）と、
前記第１コンベアと搬送方向が同じとされ、前記第２パレットを搬送する第２コンベア（４４）と、
前記第２コンベアの待機部（４４ａ）に、前記積荷を載せる前の空状態の前記第２パレットを供給する供給機構（４６）と、
前記第１パレットから前記第２パレットへ前記積荷を載せ替えるために、原位置から前記第２パレットへの前記積荷の載せ替えが完了する完了位置まで移動して、前記積荷を前記搬送方向に押すとともに、前記積荷を前記第２パレットへ載せ替えた後は前記完了位置から前記原位置に復帰するプッシャ（５０）を含んだ積荷移動機構（４８）と、
前記ストッパに隣接しつつ前記待機部の上方に設けられ、自身の表面を前記プッシャにより押される前記積荷が滑走するように、前記第２パレットよりも前記積荷との間に生じる摩擦力が小さくされた滑走部材（５４）と、
前記第１コンベア、前記排出機構、前記第２コンベア、前記供給機構、及び前記積荷移動機構の作動を制御する制御部（５６）と、を備え、
前記プッシャは、前記搬送方向に直交する前記第１コンベア及び前記第２コンベアの幅方向の両側にそれぞれ設けられるとともに、前記積荷を押す閉状態と、前記幅方向において前記積荷に接触しない開状態の配置をとることができるように可動可能に形成され、
前記滑走部材は、前記ストッパに対して遠い先端側が前記ストッパに近い後端側よりも薄くされ、前記先端側に前記積荷が載ると撓むように形成され、
前記制御部は、
前記原位置から前記完了位置まで移動させる場合に前記閉状態となり、前記完了位置から前記原位置まで復帰させ、且つ、前記原位置を次の前記積荷が通過するまで前記開状態となり、前記原位置と前記完了位置との間で往復するように、前記プッシャを制御するとともに、
前記プッシャにより押される前記積荷が、前記滑走部材から前記第２パレットに載り移るように、前記プッシャ及び前記第２コンベアを制御することを特徴とするパレット交換装置。
【請求項２】
前記滑走部材（５４）は、前記搬送方向に延設された櫛歯形状をなしていることを特徴とする請求項１に記載のパレット交換装置。
【請求項３】
２つの前記プッシャ（５０）の長さが互いに等しいことを特徴とする請求項１又は請求項２に記載のパレット交換装置。
【請求項４】
２つの前記プッシャ（５０）は、前記閉状態において互いに連結されることを特徴とする請求項１〜３いずれか１項に記載のパレット交換装置。
【請求項５】
前記第１パレット（１２）は、構内用パレットであり、
前記第２パレット（１４）は、出荷用パレットであることを特徴とする請求項１〜４いずれか１項に記載のパレット交換装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、第１パレットから第２パレットに積荷を載せ替えるパレット交換装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
第１パレットから第２パレットに積荷を載せ替えるパレット交換装置として、例えばスライド方式やクランプ方式が知られている。
【０００３】
スライド方式は、積荷又はパレットを押すことで、積荷を第１パレットから第２パレットに載せ替える方式である。クランプ方式は、クランプ装置によって積荷を浮かせた状態で、第１パレットから第２パレットに載せ替える方式である。
【０００４】
スライド方式によれば、パレット交換装置の構成を簡素化することができる。しかしながら、積荷を第２パレットに載せ替える際に、積荷と第２パレットとの間に生じる摩擦力が大きいため、サイクルタイムを短くすると荷崩れや損傷が生じてしまう。したがって、荷崩れ等を抑制するには、サイクルタイムを長くしなければならない。
【０００５】
クランプ方式によれば、荷崩れ等を抑制することができる。しかしながら、積荷を浮かすためのクランプ装置が必要となり、パレット交換装置の構成が複雑となる。
【０００６】
これに対し、特許文献１に記載のパレット交換装置では、エアを供給することで、第１パレットに対して積荷を浮いた状態とする。そして、積荷が浮いた状態で、第１パレットを押し出して第２パレットを積荷の下方に配置させ、エアの供給停止により第２パレットに積荷を載せ替えるようになっている。これによれば、サイクルタイムを短くしつつ、クランプ方式よりも構成を簡素化することができる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２０００−５３２２８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
特許文献１に記載のパレット交換装置では、エアにより積荷を浮かせるため、比較的軽い積荷にしか適用することができない。また、第１パレットごとに、積荷に対してエア漏れ防止用のガイドを取り付けなければならないため、積荷の種類に応じてガイドを揃えなければならない。さらには、積荷として、同一の第１パレット上に複数の通い箱、例えば多品種の通い箱、を載せる場合、圧送されたエアにより積荷のバランスが崩れ、損傷等が生じる虞がある。したがって、汎用性が低いという問題がある。
【０００９】
また、第１パレットごとに、積荷に対してガイドを取り付け、第１パレットに対してエア漏れ防止用のカバーを取り付けなければならない。このように、エア供給装置とともに、ガイドやカバーを取り付ける装置が必要となるため、パレット交換装置の構成が複雑となる。
【００１０】
本発明は上記問題点に鑑み、パレット交換装置において、短いサイクルタイムを簡素な構成で実現しつつ、従来よりも汎用性を高くすることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
ここに開示される発明は、上記目的を達成するために以下の技術的手段を採用する。なお、特許請求の範囲及びこの項に記載した括弧内の符号は、ひとつの態様として後述する実施形態に記載の具体的手段との対応関係を示すものであって、発明の技術的範囲を限定するものではない。
【００１２】
開示された発明のひとつは、第１パレット（１２）から第２パレット（１４）に積荷（１６）を載せ替えるパレット交換装置であって、
積荷を載せた第１パレットをストッパ（３８）まで搬送する第１コンベア（４０）と、
第１コンベアから、積荷を移した後の空状態の第１パレットを排出する排出機構（４２）と、
第１コンベアと搬送方向が同じとされ、第２パレットを搬送する第２コンベア（４４）と、
第２コンベアの待機部（４４ａ）に、積荷を載せる前の空状態の第２パレットを供給する供給機構（４６）と、
第１パレットから第２パレットへ積荷を載せ替えるために、原位置から第２パレットへの積荷の載せ替えが完了する完了位置まで移動して、積荷を搬送方向に押すとともに、積荷を第２パレットへ載せ替えた後は完了位置から原位置に復帰するプッシャ（５０）を含んだ積荷移動機構（４８）と、
ストッパに隣接しつつ待機部の上方に設けられ、自身の表面をプッシャにより押される積荷が滑走するように、第２パレットよりも積荷との間に生じる摩擦力が小さくされた滑走部材（５４）と、
第１コンベア、排出機構、第２コンベア、供給機構、及び積荷移動機構の作動を制御する制御部（５６）と、を備え、
プッシャは、搬送方向に直交する第１コンベア及び第２コンベアの幅方向の両側にそれぞれ設けられるとともに、積荷を押す閉状態と、幅方向において積荷に接触しない開状態の配置をとることができるように可動可能に形成され、
滑走部材は、ストッパに対して遠い先端側がストッパに近い後端側よりも薄くされ、先端側に積荷が載ると撓むように形成され、
制御部は、
原位置から完了位置まで移動させる場合に閉状態となり、完了位置から原位置まで復帰させ、且つ、原位置を次の積荷が通過するまで開状態となり、原位置と完了位置との間で往復するように、プッシャを制御するとともに、
プッシャにより押される積荷が、滑走部材から第２パレットに載り移るように、プッシャ及び第２コンベアを制御することを特徴とする。
【００１３】
これによれば、構造が簡素なスライド方式を採用しながらも、滑走部材（５４）を介して、積荷（１６）を第１パレット（１２）から第２パレット（１４）に載せ替える。したがって、サイクルタイムを短くしても、荷崩れや損傷が生じるのを抑制することができる。
【００１４】
さらに、完了位置から原位置に戻る際には、次の積荷（１６）と干渉しないように、プッシャ（５０）が開状態とされる。これにより、プッシャ（５０）が原位置に戻る前に次の第１パレット（１２）をストッパ（３８）に向けて搬入することができるので、さらにサイクルタイムを短縮することができる。
【００１５】
また、プッシャ（５０）により積荷（１６）を押して載せ替える。したがって、従来のエア方式に較べて重い積荷（１６）についても載せ替えることができる。また、積荷（１６）として複数の通い箱を載せても、エア方式に較べれば積荷（１６）のバランスが崩れ難い。また、第１パレット（１２）ごとに、積荷（１６）にガイドを取り付けなくても良い。さらには、同一の第１パレット（１２）上に複数の通い箱、例えば多品種の通い箱、を載せる場合にも対応することができる。
【００１６】
以上により、短いサイクルタイムを簡素な構成で実現しつつ、従来よりも汎用性を高くすることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】第１実施形態に係るパレット交換装置が適用された製品出荷ラインの概略構成を示す図である。
【図２】パレット交換装置における積荷の載せ替えを説明するための図であり、順に（ａ）から（ｈ）まで推移する。
【図３】積荷移動機構の概略構成を示す図である。
【図４】プッシャの連結構造を示す図である。
【図５】製品出荷ラインの電気的な構成を示す図である。
【図６】通い箱の積載状態の一例を示す図である。
【図７】パレット交換装置の変形例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
以下、本発明の実施形態を図に基づいて説明する。なお、各実施形態において、共通乃至関連する要素には同一の符号を付与するものとする。
【００１９】
（第１実施形態）
先ず、図１を用いて、本実施形態に係るパレット交換装置が適用された製品出荷ラインの概略構成について説明する。
【００２０】
製品出荷ライン１０は、構内で用いられる構内用パレット１２から、トラック等に積載される出荷用パレット１４に、積荷１６を載せ替えるパレット交換装置１８を備えている。ここで、構内用パレット１２が、特許請求の範囲に記載の第１パレットに相当し、出荷用パレット１４が第２パレットに相当する。また、積荷１６とは、少なくとも１つの通い箱１６ａを有し、通い箱１６ａの中には製品が収容されている。通い箱１６ａは、例えば一面が開口する箱状をなしている。
【００２１】
製品出荷ライン１０は、パレット交換装置１８以外にも、製品搬入部２０、出荷部２２、パレット回収部２４、パレット供給部２６、及びパレット置き場２８などを備えている。
【００２２】
製品搬入部２０は、パレット交換装置１８に対して、積荷１６を載せた構内用パレット１２を供給する部分である。この製品搬入部２０は、ローラコンベアなどの搬送コンベア３０を有しており、搬送コンベア３０として、後述する第１コンベア４０に直結されたものを含んでいる。
【００２３】
出荷部２２は、パレット交換装置１８にて出荷用パレット１４に載せ替えられた積荷１６、すなわち、積荷１６を載せた出荷用パレット１４を、出荷場や出荷前の待機場に搬送する部分である。この出荷部２２も搬送コンベア３０を有しており、搬送コンベア３０として、後述する第２コンベア４４に直結されたものを含んでいる。
【００２４】
パレット回収部２４は、積荷１６を載せ替えて空状態となった構内用パレット１２を、パレット交換装置１８から回収する部分である。このパレット回収部２４も搬送コンベア３０を有しており、搬送コンベア３０として、後述する排出用チェーンコンベア４２から空状態の構内用パレット１２を供給されるものを含んでいる。
【００２５】
また、パレット回収部２４は、構内用パレット１２を段積みし、所定枚数に達すると次の搬送コンベア３０に払い出す段積み機３２も有している。パレット回収部２４は、図１に示すように、第１コンベア４０の搬送方向に対して直交する方向に延設されるとともに、その搬送先端側が、製品搬入部２０側に折れた略Ｌ字のラインとして構成されている。そして、パレット回収部２４の搬送先端側において、例えばフォークリフトにより、段積みされた構内用パレット１２が回収されるようになっている。
【００２６】
パレット供給部２６は、積荷１６を載せる前の空状態の出荷用パレット１４を、パレット交換装置１８に供給する部分である。このパレット供給部２６も搬送コンベア３０を有しており、搬送コンベア３０として、後述する供給用チェーンコンベア４６に、空状態の出荷用パレット１４を供給するものを含んでいる。
【００２７】
本実施形態では、段積みされた出荷用パレット１４が、例えばフォークリフトによってパレット置き場２８にセットされ、パレット置き場２８から、パレット供給部２６に出荷用パレット１４が自動で供給されるようになっている。パレット供給部２６は、段積みされた出荷用パレット１４をばらして、次の搬送コンベア３０に一枚ずつ供給する段ばらし機３４も有している。
【００２８】
パレット供給部２６は、図１に示すように、第２コンベア４４の搬送方向に対して直交する方向に延設されるとともに、第２コンベア４４から遠い側の端部が、出荷部２２側に折れた略Ｌ字のラインとして構成されている。そして、その端部にパレット置き場２８が連結されている。
【００２９】
製品出荷ライン１０は、さらに手入込コンベア３６を有している。この手入込コンベア３６は、パレット供給部２６のうち、供給用チェーンコンベア４６の隣に位置する搬送コンベア３０を除く部分、及び、パレット置き場２８の故障時に、パレット交換装置１８へ出荷用パレット１４を供給するためのものである。本実施形態では、図１に示すように、供給用チェーンコンベア４６の隣に位置する搬送コンベア３０に対して出荷用パレット１４を供給できるように、供給用チェーンコンベア４６（第４ローラコンベア４４ａ）の隣に位置する搬送コンベア３０と、排出用チェーンコンベア４２（第１ローラコンベア４０ａ）の隣に位置する搬送コンベア３０との間に設けられている。すなわち、後述する第２ローラコンベア４０ｂの隣に設けられている。
【００３０】
次に、パレット交換装置１８について説明する。
【００３１】
パレット交換装置１８は、ストッパ３８、第１コンベア４０、排出用チェーンコンベア４２、第２コンベア４４、供給用チェーンコンベア４６、積荷移動機構４８、櫛歯プレート５４、及び制御部５６を備えている。
【００３２】
第１コンベア４０は、積荷１６を載せた構内用パレット１２をストッパ３８まで搬送する。この第１コンベア４０は、図１及び図２に示すように、製品搬入部２０の搬送コンベア３０に直結された第１ローラコンベア４０ａと、第１ローラコンベア４０ａに直結された第２ローラコンベア４０ｂを有する。さらに、第１コンベア４０は、図２に示すように、第１ローラコンベア４０ａの直下に配置された第３ローラコンベア４０ｃを有する。
【００３３】
第１ローラコンベア４０ａ及び第２ローラコンベア４０ｂがともに正転すると、積荷１６を載せた構内用パレット１２は、ストッパ３８まで搬送される。第２ローラコンベア４０ｂは、正転だけでなく、逆転することもできる。また、第２ローラコンベア４０ｂは、上昇下降可能に設けられており、上死点で第１ローラコンベア４０ａと直結し、下死点で第３ローラコンベア４０ｃと直結するようになっている。第２ローラコンベア４０ｂが下死点とされた状態で、第２ローラコンベア４０ｂ及び第３ローラコンベア４０ｃがともに逆転すると、第２ローラコンベア４０ｂ上の構内用パレット１２は、第３ローラコンベア４０ｃまで搬送される。
【００３４】
図２に示す排出用チェーンコンベア４２は、積荷１６を移した後の空状態の構内用パレット１２を、第１コンベア４０からパレット回収部２４に排出する。この排出用チェーンコンベア４２は、特許請求の範囲に記載の排出機構に相当する。排出用チェーンコンベア４２は、第３ローラコンベア４０ｃの直下に配置され、空状態の構内用パレット１２をパレット回収部２４に払い出す際に、第３ローラコンベア４０ｃよりも上方であって第１ローラコンベア４０ａよりも下方の位置まで上昇する。そして、第３ローラコンベア４０ｃは、第１コンベア４０の搬送方向に直交する方向に構内用パレット１２を搬送し、構内用パレット１２は、パレット回収部２４を構成する搬送コンベア３０に払い出される。
【００３５】
第２コンベア４４は、第１コンベア４０と搬送方向が同じとされ、出荷用パレット１４を搬送する。この第２コンベア４４は、図１及び図２に示すように、積荷１６の搬送方向において、第２ローラコンベア４０ｂの隣に配置されるとともに、パレット供給部２６から供給される空状態の出荷用パレット１４の待機部として機能する第４ローラコンベア４４ａを有する。さらに、第２コンベア４４は、搬送方向を同じとして第４ローラコンベア４４ａに直結された第５ローラコンベア４４ｂを有する。第４ローラコンベア４４ａ及び第５ローラコンベア４４ｂがともに正転すると、出荷用パレット１４は、出荷部２２に向けて搬送される。
【００３６】
供給用チェーンコンベア４６は、図２に示すように、積荷１６を載せる前の空状態の出荷用パレット１４を、パレット供給部２６の搬送コンベア３０から、第２コンベア４４の第４ローラコンベア４４ａに供給する。この供給用チェーンコンベア４６は、特許請求の範囲に記載の供給機構に相当する。供給用チェーンコンベア４６は、第４ローラコンベア４４ａの直下に配置されており、出荷用パレット１４を第４ローラコンベア４４ａに移す際に、第４ローラコンベア４４ａよりも上方まで上昇する。そして、パレット供給部２６の搬送コンベア３０から送り出された出荷用パレット１４を、第２コンベア４４の搬送方向に直交する方向に搬送し、下降とともに第４ローラコンベア４４ａに載せ替えるようになっている。
【００３７】
積荷移動機構４８は、積荷１６を押して、構内用パレット１２から出荷用パレット１４へ載せ替えるものである。この積荷移動機構４８は、図１及び図３に示すように、実際に積荷１６を押す部分であるプッシャ５０と、原位置と完了位置との間でプッシャ５０を往復動させるために、プッシャ５０のスライドをガイドするガイドレール５２を有している。それ以外にも図示しないモータ等を有している。
【００３８】
上記した原位置は、ストッパ３８に構内用パレット１２が接触した状態における積荷１６（構内用パレット１２）の後端よりも、製品搬入部２０側に設定される。一方、完了位置は、第５ローラコンベア４４ｂにおいて、出荷用パレット１４上に積荷１６が完全に載り移った時点の位置である。プッシャ５０は、原位置から完了位置まで移動して積荷１６を押すとともに、積荷１６を出荷用パレット１４へ載せ替えた後は、完了位置から原位置に復帰する。
【００３９】
また、プッシャ５０は、幅方向に延びる板材乃至棒材を、その長手方向において２分割してなり、第１コンベア４０及び第２コンベア４４の搬送方向（積荷１６の搬送方向）に直交する幅方向の両側にそれぞれ設けられている。また、各プッシャ５０は、開閉可能に設けられている。各プッシャ５０の長手方向は、開状態で搬送方向及び幅方向の両方向に直交する高さ方向に略平行とされ、閉状態で幅方向に略平行とされる。また、２本のプッシャ５０は、その長さが互いに等しくされており、さらに閉状態において互いに連結されるようになっている。詳しくは、図４に示すように、各プッシャ５０は、それぞれの一端が互いに噛み合う凹凸形状をなしている。そして、互いに連結された閉状態で、プッシャ５０は、第１コンベア４０及び第２コンベア４４を幅方向に跨ぎ、高さ方向において構内用パレット１２よりも上方に位置する。したがってプッシャ５０は、閉状態で積荷１６を押すことができる。
【００４０】
櫛歯プレート５４は、荷崩れ等することなく、構内用パレット１２から出荷用パレット１４に積荷１６を載せ替えるために、出荷用パレット１４よりも積荷１６との間に生じる摩擦力が小さくなるように設けられている。また、図１及び図２に示すように、櫛歯プレート５４は、ストッパ３８に隣接しつつ第４ローラコンベア４４ａの上方に配置されている。この櫛歯プレート５４が、特許請求の範囲に記載の滑走部材に相当する。
【００４１】
櫛歯プレート５４は、搬送方向に延設された複数本の歯を有する櫛歯状をなしている。このように、櫛歯状とすると、積荷１６との接触面積を小さくすることができる。また、櫛歯プレート５４の表面は平滑とされ、積荷１６との間の摩擦力が小さくなるようになっている。したがって、積荷１６は、プッシャ５０に押されつつ櫛歯プレート５４の表面を滑走する。
【００４２】
また、櫛歯プレート５４は、ストッパ３８に対して遠い先端側がストッパ３８に近い後端側よりも薄くされ、先端側に積荷１６が載ると撓むようになっている。この撓みにより、櫛歯プレート５４から出荷用パレット１４に対して、殆ど段差のない状態で積荷１６を載せ替えることができる。
【００４３】
制御部５６は、図５に示すように、光電センサ、近接センサなどのセンサ５８の検出信号に基づいて、パレット交換装置１８を構成する第１コンベア４０、排出用チェーンコンベア４２、第２コンベア４４、供給用チェーンコンベア４６、積荷移動機構４８の作動を制御する。本実施形態では、制御部５６が製品出荷ライン１０の制御部として構成されており、制御部５６は、各搬送コンベア３０、段積み機３２、段ばらし機３４などの作動も制御する。
【００４４】
次に、パレット交換装置１８による積荷１６の載せ替えについて、図２（ａ）〜（ｈ）を用いて説明する。
【００４５】
図２（ａ）は、製品出荷ライン１０が稼働し、最初の構内用パレット１２がパレット交換装置１８に搬入される状態を示している。プッシャ５０は原位置とされ、且つ、開状態となっている。図２（ａ）では、製品搬入部２０の搬送コンベア３０及び第１ローラコンベア４０ａの正転により、積荷１６を載せた構内用パレット１２が、搬送コンベア３０から第１ローラコンベア４０ａに載り移る途中である。積荷１６は、原位置に到達していない。
【００４６】
第２ローラコンベア４０ｂは、構内用パレット１２が載る前に正転を開始する。そして、第２ローラコンベア４０ｂの正転により、積荷１６を載せた構内用パレット１２はストッパ３８側に搬送され、図２（ｂ）に示すように積荷１６の後端が原位置を通過すると、プッシャ５０が幅方向に倒れて閉状態となる。そして、プッシャ５０は、図２（ｃ）に示すように、完了位置に向けて移動し、積荷１６を押す。プッシャ５０の移動は、構内用パレット１２がストッパ３８に接触（到達）した状態で、積荷１６が構内用パレット１２からストッパ３８に乗り移るように制御される。このように、積荷１６は、プッシャ５０に押されることで、ストッパ３８に当て止まった構内用パレット１２から、ストッパ３８を介して、櫛歯プレート５４上に載り移る。
【００４７】
なお、第２ローラコンベア４０ｂに配置された構内用パレット１２の上面、ストッパ３８の上面、及び櫛歯プレート５４の上面は、ほぼ面一の関係となっている。したがって、積荷１６は、構内用パレット１２から櫛歯プレート５４にスムースに移動する。そして、図２（ｄ）に示すように、積荷１６が櫛歯プレート５４に完全に載り移る。
【００４８】
プッシャ５０に押された積荷１６が、櫛歯プレート５４上を先端側に移動すると、積荷１６の重さにより櫛歯プレート５４の先端側が下方に撓む。一方、積荷１６が櫛歯プレート５４上に載り移ると、プッシャ５０の移動に同期して第４ローラコンベア４４ａが正転する。これにより、櫛歯プレート５４から積荷１６が押し出される時点で、出荷用パレット１４の一部が第５ローラコンベア４４ｂ上に移動している。したがって、図２（ｅ）に示すように、撓んだ櫛歯プレート５４の先端が出荷用パレット１４の上面に接触し、第２コンベア４４の正転にともなって搬送される出荷用パレット１４上に、プッシャ５０に押された積荷１６が載り移る。
【００４９】
一方、プッシャ５０が積荷１６を押すことで構内用パレット１２が空状態となると、第２ローラコンベア４０ｂは図２（ｅ）に示すように下降する。図２（ｆ）に示すように、第２ローラコンベア４０ｂが下死点となり、第３ローラコンベア４０ｃと直結されると、両コンベア４０ｂ，４０ｃはともに逆転し、これにより、構内用パレット１２は、第２ローラコンベア４０ｂから第３ローラコンベア４０ｃに搬送される。そして、第３ローラコンベア４０ｃ上に構内用パレット１２が載り移ると、第２ローラコンベア４０ｂ及び第３ローラコンベア４０ｃの回転が停止し、第３ローラコンベア４０ｃ上に構内用パレット１２が保持される。
【００５０】
すると、図２（ｇ）に示すように、排出用チェーンコンベア４２が上昇し、構内用パレット１２を持ち上げる。そして、排出用チェーンコンベア４２が回転して、パレット回収部２４の搬送コンベア３０に対し、空状態の構内用パレット１２を払い出す。構内用パレット１２を払い出すと、排出用チェーンコンベア４２は、図２（ｈ）に示すように、上昇前の元の位置に下降する。
【００５１】
図２（ｆ）に示すように、積荷１６が出荷用パレット１４に完全に載り移ると、図２（ｆ）に示すように、櫛歯プレート５４は、弾性変形状態から元に戻る。また、図２（ｇ）に示すように、倒れていたプッシャ５０が立ち上がって開状態となり、この開状態でプッシャ５０は原位置に戻る。
【００５２】
また、第３ローラコンベア４０ｃ上に構内用パレット１２が載り移ると、図２（ｇ）に示すように、第２ローラコンベア４０ｂは上死点に向けて上昇する。次の積荷１６を載せた構内用パレット１２は、図２（ｆ），（ｇ）に示すように、製品搬入部２０の搬送コンベア３０及び第１ローラコンベア４０ａの正転により搬送される。第２ローラコンベア４０ｂが上死点に戻り、正転するまで、次の積荷１６を載せた構内用パレット１２は、第１ローラコンベア４０ａにて待機する。そして、第２ローラコンベア４０ｂが上死点に達し、第１ローラコンベア４０ａに直結されて正転すると、次の積荷１６を載せた構内用パレット１２は、図２（ｈ）に示すように、第２ローラコンベア４０ｂによりストッパ３８に向けて搬送される。
【００５３】
なお、第１ローラコンベア４０ａにて次の積荷１６を載せた構内用パレット１２が待機するよりも早く、第２ローラコンベア４０ｂが上死点に戻って正転する場合には、第１ローラコンベア４０ａにて待機することなく、ストッパ３８まで搬送される。
【００５４】
ここで、プッシャ５０は、開状態で完了位置から原位置に復帰する。したがって、プッシャ５０が原位置に戻る前に、積荷１６が原位置を通過することができる。換言すれば、積荷１６の搬送とプッシャ５０の復帰とを交差させることができる。
【００５５】
また、プッシャ５０は原位置に復帰したあとも、積荷１６が原位置を通過するまでは開状態を維持する。したがって、積荷１６が原位置を通過するよりも先に、プッシャ５０が原位置に戻る場合には、プッシャ５０に接触すること無く、積荷１６が原位置を通過することができる。そして、上記した図２（ｂ）〜図２（ｈ）が切り返し実行される。
【００５６】
次に、本実施形態に係るパレット交換装置１８の効果について説明する。
【００５７】
本実施形態では、プッシャ５０により押すことで、構内用パレット１２から出荷用パレット１４へ積荷１６を載せ替えるスライド方式を採用している。このようにスライド方式を採用するため、クランプ方式に較べて構成を簡素化することができる。また、スライド方式を採用しながらも、構内用パレット１２から出荷用パレット１４に直接載せ替えるのではなく、出荷用パレット１４よりも積荷１６との摩擦力が小さい櫛歯プレート５４を介して載せ替える。したがって、サイクルタイムを短縮しても、荷崩れや損傷が生じるのを抑制することができる。すなわち、サイクルタイムを短縮することができる。
【００５８】
特に第２パレットとして採用する出荷用パレット１４は、トラックなどによる搬送時の荷崩れ等を防ぐために、積荷１６との間に生じる摩擦力が非常に大きい。しかしながら、櫛歯プレート５４を介して載せ替えるため、サイクルタイムを短縮しても、荷崩れや損傷が生じるのを抑制することができる。
【００５９】
また、プッシャが２分割されておらず、閉状態しかとることができないと、プッシャが原位置に戻り、その上でプッシャが下降するか、コンベアが上昇した状態となってから、積荷を載せた第１パレットが原位置を通過することとなる。これに対し、本実施形態によれば、プッシャ５０が幅方向において２分割されており、完了位置から原位置まで復帰させ、且つ、原位置を次の積荷１６が通過するまでは開状態とされる。したがって、積荷１６の搬送とプッシャ５０の復帰とを交差させることができるため、サイクルタイムをさらに短縮することができる。
【００６０】
また、閉状態のプッシャ５０により積荷１６を押して載せ替えるので、エア方式に較べて、重い積荷１６についても載せ替えることができる。例えば１００ｋｇ以上の積荷１６を載せ替えることもできる。また、プッシャ５０により積荷１６を押すので、図６に示すように、同一の構内用パレット１２に積荷１６として複数の通い箱１６ａを載せた状態でも、出荷用パレット１４に載せ替えることができる。さらには、図６に示すように複数種類の通い箱１６ａを積荷１６として載せた状態でも、出荷用パレット１４に載せ替えることができる。また、エア方式のように、構内用パレット１２ごとにカバーなどを被せる必要がないため、構成を簡素化することができる。なお、図６に示すように、結束バンド６０によって複数の通い箱１６ａを固定すると、積荷１６の安定感を増すことができる。
【００６１】
以上により、短いサイクルタイムを簡素な構成で実現しつつ、従来よりも汎用性を高くすることができる。
【００６２】
また、本実施形態では、滑走部材として櫛歯プレート５４を採用している。これによれば、平板状の滑走部材に較べて、積荷１６との接触面積を減らし、積荷１６を滑走させやすくすることができる。また、櫛歯状とすることで、積荷１６の重みにより撓みやすくなるため、滑走部材から出荷用パレット１４への載せ替えを容易とすることができる。しかしながら、滑走部材としては櫛歯状（櫛歯プレート５４）に限定されるものではない。例えば平板状の滑走部材を採用することもできる。
【００６３】
また、本実施形態では、上記に加えて、幅方向両側のプッシャ５０の長さを、互いにほぼ等しくしている。したがって、一方（長い方の）のプッシャ５０に荷重が偏るのを抑制することができる。すなわち、プッシャ５０の折曲を抑制することができる。しかしながら、プッシャ５０の長さを異ならせた構成とすることもできる。
【００６４】
さらに本実施形態では、閉状態でプッシャ５０同士を連結するため、プッシャ５０の折曲をより効果的に抑制することができる。しかしながら、閉状態で、プッシャ５０同士を連結されない、例えばプッシャ５０の間に所定の間隙がある構成とすることもできる。
【００６５】
以上、本発明の好ましい実施形態について説明したが、本発明は上述した実施形態になんら制限されることなく、本発明の主旨を逸脱しない範囲において、種々変形して実施することが可能である。
【００６６】
製品出荷ライン１０において、パレット交換装置１８を除く部分の構成は、上記例に限定されるものではない。例えば、手入込コンベア３６を有さない構成としても良い。
【００６７】
また、パレット交換装置１８の構成も上記例に限定されるものではない。例えば第４ローラコンベア４４ａの隣に位置する搬送コンベア３０と、第１ローラコンベア４０ａの隣に位置する搬送コンベア３０との間に、手入込コンベア３６を有さない場合には、排出用チェーンコンベア４２のある位置まで、ストッパ３８から構内用パレット１２を戻さなくても良い。したがって、例えば図７に示すように、第１コンベア４０として第１ローラコンベア４０ａのみを有する構成としても良い。図７では、第１ローラコンベア４０ａの直下に排出用チェーンコンベア４２が配置され、第１ローラコンベア４０ａが下降するか、排出用チェーンコンベア４２が上昇することで、排出用チェーンコンベア４２により構内用パレット１２が払い出されるようになっている。
【００６８】
第１パレットとして構内用パレット１２、第２パレットとして出荷用パレット１４の例を示したが、それ以外の組み合わせにも適用することができる。
【符号の説明】
【００６９】
１０・・・製品出荷ライン、１２・・・構内用パレット（第１パレット）、１４・・・出荷用パレット（第２パレット）、１６・・・積荷、１６ａ・・・通い箱、１８・・・パレット交換装置、２０・・・製品搬入部、２２・・・出荷部、２４・・・パレット回収部、２６・・・パレット供給部、２８・・・パレット置き場、３０・・・搬送コンベア、３２・・・段積み機、３４・・・段ばらし機、３６・・・手入込コンベア、３８・・・ストッパ、４０・・・第１コンベア、４０ａ・・・第１ローラコンベア、４０ｂ・・・第２ローラコンベア、４０ｃ・・・第３ローラコンベア、４２・・・排出用チェーンコンベア（排出機構）、４４・・・第２コンベア、４４ａ・・・第４ローラコンベア（待機部）、４４ｂ・・・第５ローラコンベア、４６・・・供給用チェーンコンベア（供給機構）、４８・・・積荷移動機構、５０・・・プッシャ、５２・・・ガイドレール、５４・・・櫛型プレート（滑走部材）、５６・・・制御部、５８・・・センサ、６０・・・結束バンド、
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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