(57)【要約】【課題】複数の画像形成装置それぞれにユーザ識別情報を登録することなく、携帯端末を用いた簡易な操作でユーザ認証を行う。【解決手段】携帯端末２は、画像形成装置１から、画像形成装置１の固有情報と認証サーバ３のアドレス情報とを含む認証用情報を取得し、認証サーバ３のアドレス情報に基づいて、認証サーバ３に対して、画像形成装置１の固有情報と携帯端末２に格納されているユーザ識別情報とを含む認証要求を送信する。認証サーバ３は、認証要求に含まれるユーザ識別情報と予め登録されているユーザ識別情報リストとを比較することにより、ユーザ認証を行い、ユーザ認証を許可した場合、画像形成装置１の固有情報に基づいて、画像形成装置１に認証許可情報を送信する。画像形成装置１は、認証許可情報に応じて、使用可能状態に移行する。【選択図】図１
2015108868.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置と、携帯端末とがネットワークを介して認証サーバに接続された画像形成システムであって、
前記携帯端末は、前記画像形成装置から、該画像形成装置の固有情報と前記認証サーバのアドレス情報とを含む認証用情報を取得する認証用情報取得部と、
前記認証サーバのアドレス情報に基づいて、該認証サーバに対して、前記画像形成装置の固有情報と前記携帯端末に格納されているユーザ識別情報とを含む認証要求を送信する認証要求送信部とを備え、
前記認証サーバは、前記認証要求に含まれるユーザ識別情報と予め登録されているユーザ識別情報リストとを比較することにより、ユーザ認証を行うユーザ認証部と、
該ユーザ認証部によりユーザ認証を許可した場合、前記画像形成装置の固有情報に基づいて、該画像形成装置に認証許可情報を送信する認証許可情報送信部とを備え、
前記画像形成装置は、前記認証許可情報に応じて、使用可能状態に移行することを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
前記画像形成装置は、ユーザによる所定の操作入力に応じて、前記認証用情報が割り当てられた二次元コードを表示する表示部を備え、
前記携帯端末の前記認証用情報取得部は、前記表示部に表示された二次元コードを読み取り、該読み取った二次元コードをデコードすることにより、前記認証用情報を取得することを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項３】
前記認証サーバの前記認証許可情報送信部は、前記認証許可情報に、前記ユーザ識別情報を含めて、前記画像形成装置に送信し、
前記画像形成装置は、ユーザが該画像形成装置を使用したユーザ使用量を、前記認証許可情報に含まれる前記ユーザ識別情報に対応付けて、前記認証サーバに送信するユーザ使用量送信部を備え、
前記認証サーバは、前記ユーザ識別情報毎に前記ユーザ使用量に応じた課金情報を記憶する課金情報記憶部を備えたことを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成システム。
【請求項４】
前記課金情報記憶部は、前記課金情報として、予めユーザにより前払いされた金額から前記ユーザ使用量に応じた金額を差し引いた金額情報を記憶して有し、
前記認証サーバは、前記携帯端末から前記認証要求を受信したときに、前記課金情報記憶部に記憶されている課金情報に基づき、残高不足であるか否かを判定する残高判定部を備え、
前記ユーザ認証部は、前記残高判定部により残高不足と判定された場合、ユーザ認証を許可しないことを特徴とする請求項３に記載の画像形成システム。
【請求項５】
画像形成装置と、携帯端末とがネットワークを介して認証サーバに接続された画像形成システムによるユーザ認証方法であって、
前記携帯端末が、前記画像形成装置から、該画像形成装置の固有情報と前記認証サーバのアドレス情報とを含む認証用情報を取得するステップと、
前記認証サーバのアドレス情報に基づいて、該認証サーバに対して、前記画像形成装置の固有情報と前記携帯端末に格納されているユーザ識別情報とを含む認証要求を送信するステップとを備え、
前記認証サーバが、前記認証要求に含まれるユーザ識別情報と予め登録されているユーザ識別情報リストとを比較することにより、ユーザ認証を行うステップと、
ユーザ認証を許可した場合、前記画像形成装置の固有情報に基づいて、該画像形成装置に認証許可情報を送信するステップとを備え、
前記画像形成装置が、前記認証許可情報に応じて、使用可能状態に移行するステップを備えたことを特徴とするユーザ認証方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成システム及びユーザ認証方法に関し、より詳細には、携帯端末を用いてユーザ認証を行う画像形成システム及び該システムによるユーザ認証方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置の一つであるＭＦＰ（Multi-Function Peripheral:デジタル複合機）は、プリンタ機能、コピー機能、ファクシミリ機能、スキャナ機能などの複数の機能を備えたものである。近年、このような画像形成装置を、ネットワークを介して複数のユーザで共用する使用形態が増加している。また、スマートフォン等の携帯端末の普及拡大により、画像形成装置と携帯端末とを連携させた使用方法が種々提案されている。
【０００３】
例えば、特許文献１には、画像形成装置と携帯端末とを備えたシステム構成において、画像形成装置が自身のアドレス情報を変換した二次元コードを表示し、携帯端末がこの二次元コードを撮影・逆変換することにより、アドレス情報を取得し、取得したアドレス情報に基づいて画像形成装置にアクセスしてジョブを送信することが記載されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００７−３４４４３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、上記特許文献１に記載の発明では、ユーザ認証を画像形成装置側で行っており、複数の画像形成装置を使用する場合には、それぞれの画像形成装置に対してユーザ認証のためのユーザ識別情報を登録しておく必要があった。
【０００６】
本発明は、上述のような実情に鑑みてなされたもので、複数の画像形成装置それぞれにユーザ識別情報を登録することなく、携帯端末を用いた簡易な操作でユーザ認証を行える画像形成システム及び該システムによるユーザ認証方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記課題を解決するために、本発明の第１の技術手段は、画像形成装置と、携帯端末とがネットワークを介して認証サーバに接続された画像形成システムであって、前記携帯端末は、前記画像形成装置から、該画像形成装置の固有情報と前記認証サーバのアドレス情報とを含む認証用情報を取得する認証用情報取得部と、前記認証サーバのアドレス情報に基づいて、該認証サーバに対して、前記画像形成装置の固有情報と前記携帯端末に格納されているユーザ識別情報とを含む認証要求を送信する認証要求送信部とを備え、前記認証サーバは、前記認証要求に含まれるユーザ識別情報と予め登録されているユーザ識別情報リストとを比較することにより、ユーザ認証を行うユーザ認証部と、該ユーザ認証部によりユーザ認証を許可した場合、前記画像形成装置の固有情報に基づいて、該画像形成装置に認証許可情報を送信する認証許可情報送信部とを備え、前記画像形成装置は、前記認証許可情報に応じて、使用可能状態に移行することを特徴としたものである。
【０００８】
第２の技術手段は、第１の技術手段において、前記画像形成装置は、ユーザによる所定の操作入力に応じて、前記認証用情報が割り当てられた二次元コードを表示する表示部を備え、前記携帯端末の前記認証用情報取得部は、前記表示部に表示された二次元コードを読み取り、該読み取った二次元コードをデコードすることにより、前記認証用情報を取得することを特徴としたものである。
【０００９】
第３の技術手段は、第１または第２の技術手段において、前記認証サーバの前記認証許可情報送信部は、前記認証許可情報に、前記ユーザ識別情報を含めて、前記画像形成装置に送信し、前記画像形成装置は、ユーザが該画像形成装置を使用したユーザ使用量を、前記認証許可情報に含まれる前記ユーザ識別情報に対応付けて、前記認証サーバに送信するユーザ使用量送信部を備え、前記認証サーバは、前記ユーザ識別情報毎に前記ユーザ使用量に応じた課金情報を記憶する課金情報記憶部を備えたことを特徴としたものである。
【００１０】
第４の技術手段は、第３の技術手段において、前記課金情報記憶部は、前記課金情報として、予めユーザにより前払いされた金額から前記ユーザ使用量に応じた金額を差し引いた金額情報を記憶して有し、前記認証サーバは、前記携帯端末から前記認証要求を受信したときに、前記課金情報記憶部に記憶されている課金情報に基づき、残高不足であるか否かを判定する残高判定部を備え、前記ユーザ認証部は、前記残高判定部により残高不足と判定された場合、ユーザ認証を許可しないことを特徴としたものである。
【００１１】
第５の技術手段は、画像形成装置と、携帯端末とがネットワークを介して認証サーバに接続された画像形成システムによるユーザ認証方法であって、前記携帯端末が、前記画像形成装置から、該画像形成装置の固有情報と前記認証サーバのアドレス情報とを含む認証用情報を取得するステップと、前記認証サーバのアドレス情報に基づいて、該認証サーバに対して、前記画像形成装置の固有情報と前記携帯端末に格納されているユーザ識別情報とを含む認証要求を送信するステップとを備え、前記認証サーバが、前記認証要求に含まれるユーザ識別情報と予め登録されているユーザ識別情報リストとを比較することにより、ユーザ認証を行うステップと、ユーザ認証を許可した場合、前記画像形成装置の固有情報に基づいて、該画像形成装置に認証許可情報を送信するステップとを備え、前記画像形成装置が、前記認証許可情報に応じて、使用可能状態に移行するステップを備えたことを特徴としたものである。
【発明の効果】
【００１２】
本発明によれば、認証サーバ側でユーザ識別情報が一括管理されるため、複数の画像形成装置それぞれにユーザ識別情報を登録することなく、携帯端末を用いた簡易な操作でユーザ認証を行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】本発明の一実施形態に係る画像形成システムの構成例を示す図である。
【図２】本実施形態に係る画像形成装置の構成例を示すブロック図である。
【図３】本実施形態に係る携帯端末の構成例を示すブロック図である。
【図４】本実施形態に係る認証サーバの構成例を示すブロック図である。
【図５】画像形成装置の操作表示部に表示された認証用二次元コードの一例を示す図である。
【図６】本発明による画像形成システムのユーザ認証方法の一例を説明するための図である。
【図７】本発明の他の実施形態に係る画像形成システム及び認証サーバの構成例を示す図である。
【図８】本発明による画像形成システムのユーザ認証方法の他の例を説明する図である。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
以下、添付図面を参照しながら、本発明の画像形成システム及び該システムによるユーザ認証方法に係る好適な実施の形態について説明する。
【００１５】
（第１の実施形態）
図１は、本発明の一実施形態に係る画像形成システムの構成例を示す図で、図中、１は画像形成装置、２は携帯端末、３は認証サーバを示す。画像形成装置１は、プリンタ機能，コピー機能，ファクシミリ機能，スキャナ機能などの複数の機能を備えたＭＦＰ（デジタル複合機）として例示できるが、単一機能のプリンタや複写機などであってもよい。携帯端末２は、例えば、スマートフォンや携帯電話機をはじめ、タブレット端末などであってもよい。また、認証サーバ３は、汎用的なパーソナルコンピュータとして例示できる。
【００１６】
画像形成装置１及び携帯端末２はいずれも認証サーバ３とネットワークを介して接続され、携帯端末２と認証サーバ３との間、あるいは、画像形成装置１と認証サーバ３との間でデータの送受信を行うことができる。具体的には、例えば、汎用的なＨＴＴＰ（Hyper Text Transfer Protocol）を用いて、データの送受信を行うことができる。
【００１７】
図２は、本実施形態に係る画像形成装置１の構成例を示すブロック図である。画像形成装置１は、画像データに基づき画像を形成する画像形成部１１と、原稿画像を光学的に読み取って画像データを入力する画像読取部１２と、画像データに各種画像処理を施す画像処理部１３と、タッチパネルを有する操作表示部１４と、画像形成装置１の動作を制御するＣＰＵやメモリ等からなる制御部１５と、認証サーバ３のアドレス情報や画像形成装置１の固有情報等を記憶するハードディスクや半導体メモリなどの記憶部１６と、テンキーや各種操作キーを含む操作入力部１７と、認証サーバ３とネットワークを介して接続するためのネットワークＩ／Ｆ（インターフェイス）１８と、携帯端末２と近距離無線通信を行うための無線通信部１９とを備える。
【００１８】
上記において、認証サーバ３のアドレス情報としては、例えば、一般的なＵＲＬ(Uniform Resource Locator)などを適用することができる。また、画像形成装置１の固有情報は、同一ネットワーク内で画像形成装置１を一意に識別可能な情報であればよく、例えば、ＭＡＣ（Media Access Control）アドレスなどを適用することができる。
【００１９】
図３は、本実施形態に係る携帯端末２の構成例を示すブロック図である。携帯端末２は、タッチパネルを有する操作表示部２１と、ＣＣＤ（Charge Coupled Device）などの撮像素子からなる撮影部２２と、携帯端末２の動作を制御するＣＰＵやメモリ等からなる制御部２３と、半導体メモリなどの記憶部２４と、認証サーバ３とネットワークを介して接続するためのネットワークＩ／Ｆ２５と、画像形成装置１と近距離無線通信を行うための無線通信部２６とを備える。なお、記憶部２４には、携帯端末２のユーザを識別するためのユーザ識別情報（例えば、ユーザＩＤ）が格納されている。
【００２０】
図４は、本実施形態に係る認証サーバ３の構成例を示すブロック図である。認証サーバ３は、汎用的なパーソナルコンピュータとしての機能を有し、少なくとも、認証サーバ３の動作を制御するＣＰＵやメモリ等からなる制御部３１と、ハードディスクなどの記憶部３２と、画像形成装置１及び携帯端末２とネットワークを介して接続するためのネットワークＩ／Ｆ３３とを備える。また、制御部３１は、ユーザ認証を行うユーザ認証部３１ａとしての機能を実行する。記憶部３２は、複数のユーザのユーザ識別情報のリストであるユーザ識別情報リスト３２ａを記憶し、認証サーバ３にて複数のユーザ識別情報を一元的に管理している。
【００２１】
本発明の主たる目的は、複数の画像形成装置それぞれにユーザ識別情報を登録することなく、携帯端末を用いた簡易な操作でユーザ認証を行えるようにすることにある。このための構成として、携帯端末２は、画像形成装置１から、画像形成装置１の固有情報（例えば、ＭＡＣアドレス）と認証サーバ３のアドレス情報（例えば、ＵＲＬ）とを含む認証用情報を取得する認証用情報取得部と、認証サーバ３のアドレス情報に基づいて、認証サーバ３に対して、画像形成装置１の固有情報と携帯端末２に格納されているユーザ識別情報（例えば、ユーザＩＤ）とを含む認証要求を送信する認証要求送信部とを備える。なお、認証用情報取得部は、撮影部２２及び制御部２３、あるいは、無線通信部２６及び制御部２３により実現される。また、認証要求送信部は、ネットワークＩ／Ｆ２５及び制御部２３により実現される。
【００２２】
ここで、認証用情報取得部の具体例として、下記のように２通りの方法が考えられる。第１の方法として、撮影部２２及び制御部２３で実現する場合、画像形成装置１は、ユーザによる所定の操作入力に応じて、認証用情報が割り当てられた二次元コード（例えば、ＱＲコード（登録商標）など）を、本発明の表示部に相当する操作表示部１４に表示させる。携帯端末２は、撮影部２２により操作表示部１４に表示された二次元コードを読み取り（つまり撮影）、制御部２３により撮影部２２で読み取った二次元コードをデコードすることにより、認証用情報を取得する。より具体的には、上記の所定の操作入力として、ユーザが画像形成装置１の操作表示部１４または操作入力部１７に設けられたユーザ認証開始ボタン（図示せず）を押下すると、画像形成装置１はこのユーザ認証開始ボタンの押下を受けて、図５に示すような認証用二次元コード１４ａを操作表示部１４に表示する。携帯端末２は、ユーザの操作に従って、撮影部２２を起動させ、操作表示部１４に表示された認証用二次元コード１４ａを読み取り、制御部２３が撮影部２２で読み取った認証用二次元コード１４ａをデコードする。これにより、画像形成装置１の固有情報と認証サーバ３のアドレス情報とを含む認証用情報を取得することができる。
【００２３】
なお、図５において、画像形成装置１の操作表示部１４には、認証用二次元コード１４ａと共に、「閉じる」ボタン１４ｂが表示される。ユーザは、携帯端末２により認証用二次元コード１４ａを読み取った後に、この「閉じる」ボタン１４ｂを押下することで、この認証用二次元コード表示画面を閉じることができる。
【００２４】
第２の方法として、無線通信部２６及び制御部２３で実現する場合、例えば、ＮＦＣ（Near Field Communication）等の近距離無線通信を用いることができる。すなわち、ＮＦＣを適用することにより、携帯端末２を画像形成装置１に近接させるだけで機器間の無線接続を自動的に確立することができる。機器間でＮＦＣ接続した後に、例えば、ユーザが携帯端末２の操作表示部２１に設けられたユーザ認証開始ボタン（図示せず）を押下すると、このユーザ認証開始ボタンの押下を受けて、画像形成装置１は、携帯端末２に対して、画像形成装置１の固有情報と認証サーバ３のアドレス情報とを含む認証用情報を送信する。このようにして認証用情報を取得してもよい。
【００２５】
認証サーバ３は、携帯端末２からの認証要求に含まれるユーザ識別情報と予め登録されているユーザ識別情報リスト３２ａとを比較することにより、ユーザ認証を行うユーザ認証部３１ａと、ユーザ認証部３１ａによりユーザ認証を許可した場合、画像形成装置１の固有情報に基づいて、画像形成装置１に認証許可情報を送信する認証許可情報送信部とを備える。ここで、認証サーバ３は、画像形成装置１の固有情報がＭＡＣアドレスである場合には、ＭＡＣアドレスで指定されるアドレスに認証許可情報を送信すればよい。なお、ユーザ認証部３１ａは、制御部３１の一機能として実現される。また、認証許可情報送信部は、制御部３１及ネットワークＩ／Ｆ３３により実現される。
【００２６】
画像形成装置１は、認証サーバ３からの認証許可情報に応じて、使用可能状態に移行する。ここで、画像形成装置１は、ユーザ認証が許可され、使用可能状態に移行したことを、メッセージの表示や音声出力などによりユーザに通知することが望ましい。この使用可能状態に移行した後、画像形成装置１はユーザからのコピーなどの画像形成に係る操作入力（ジョブ）を受け付けて、受け付けた操作入力に応じて動作する。
【００２７】
上記において、ユーザが自身のジョブを完了させた後に、画像形成装置１から離れてしまうと、画像形成装置１が使用可能状態のまま放置されることになる。この場合、ユーザ以外の第三者によって無断で画像形成装置１が使用されてしまう虞がある。そこで、これを防止するために、画像形成装置１は、ユーザによる操作入力が一定期間ないと判定した場合、画像形成装置１を使用不可状態、つまり、ユーザ認証待ち状態に移行させることが望ましい。あるいは、ユーザがジョブ完了後に画像形成装置１の所定の終了ボタンを押下した場合に、画像形成装置１を使用不可状態に移行させるようにしてもよい。これにより、ユーザ以外の第三者による画像形成装置１の無断使用を防止することができる。
【００２８】
また、認証サーバ３は、携帯端末２からの認証要求に含まれるユーザ識別情報がユーザ識別情報リスト３２ａに登録されていない場合、ユーザ認証部３１ａはユーザ認証を不許可と判定する。この場合、認証サーバ３は、画像形成装置１に認証不許可情報を送信し、画像形成装置１は、認証不許可であった旨を、メッセージの表示や音声出力などによりユーザに通知することが望ましい。ここで、認証サーバ３は、上記の認証不許可情報を携帯端末２に送信するようにしてもよい。ユーザ認証が不許可となった場合、当然ながらユーザは画像形成装置１を使用することはできない。このユーザが画像形成装置１を使用するには、ユーザ識別情報を認証サーバ３に登録するところから始める必要がある。
【００２９】
図６は、本発明による画像形成システムのユーザ認証方法の一例を説明するための図である。ここで、ユーザ認証前の画像形成装置１は、ユーザからの画像形成に係る操作入力を受け付けない使用不可状態になっているものとする。この画像形成装置１を使用する場合、まず、ユーザＵは、画像形成装置１の操作表示部１４または操作入力部１７に設けられたユーザ認証開始ボタン（図示せず）を押下し、認証用二次元コードの表示操作を行う（Ｓ１）。
【００３０】
画像形成装置１は、上記のユーザ認証開始ボタンの押下を受けて、図５に示すような認証用二次元コード１４ａを操作表示部１４に表示する（Ｓ２）。携帯端末２は、ユーザＵの操作に従って、撮影部２２を起動させ、画像形成装置１の操作表示部１４に表示された認証用二次元コード１４ａを読み取り（Ｓ３）、制御部２３により撮影部２２で読み取った認証用二次元コード１４ａをデコードする（Ｓ４）。これにより、携帯端末２は認証用二次元コード１４ａに割り当てられた認証用情報を取得する。この認証用情報には、前述したように、画像形成装置１の固有情報と認証サーバ３のアドレス情報とが含まれる。
【００３１】
携帯端末２は、画像形成装置１から取得した認証用情報に含まれる認証サーバ３のアドレス情報に基づいて、認証サーバ３にネットワークＩ／Ｆ２５を介してアクセスし、認証サーバ３に対して、画像形成装置１の固有情報と携帯端末２に格納されているユーザ識別情報とを含む認証要求を送信する（Ｓ５）。なお、ユーザ識別情報は、前述したように、携帯端末２の記憶部２４に格納されている。
【００３２】
認証サーバ３は、ネットワークＩ／Ｆ３３を介して携帯端末２からの認証要求を受信すると、ユーザ認証部３１ａが、認証要求に含まれるユーザ識別情報と記憶部３２に予め登録されているユーザ識別情報リスト３２ａとを比較することにより、ユーザ認証を行う（Ｓ６）。具体的には、認証要求に含まれるユーザ識別情報がユーザ識別情報リスト３２ａに登録されている場合、ユーザＵに係るユーザ認証を許可し、登録されていない場合には、ユーザＵに係るユーザ認証を不許可とする。
【００３３】
次に、認証サーバ３は、ユーザ認証部３１ａによりユーザ認証が許可された場合、画像形成装置１の固有情報に基づいて、ネットワークＩ／Ｆ３３を介して画像形成装置１に認証許可情報を送信する（Ｓ７）。なお、ユーザ認証部３１ａによりユーザ認証が不許可とされた場合、画像形成装置１または携帯端末２に認証不許可情報を送信することが望ましい。
【００３４】
画像形成装置１は、認証サーバ３からの認証許可情報に応じて、操作表示部１４の表示を通常の操作画面に切り替えて、使用可能状態に移行する（Ｓ８）。ユーザＵは、画像形成装置１を操作し、所望のジョブを実行する（Ｓ９）。なお、携帯端末２は、上記Ｓ３，Ｓ４で取得した画像形成装置１の固有情報と認証サーバ３のアドレス情報とを記憶部２４に記憶するようにしてもよい。これにより、次回以降は画像形成装置１からこれらの情報を取得する必要がなくなる。
【００３５】
なお、上述したように、Ｓ９でユーザが自身のジョブを完了させた後に、画像形成装置１から離れてしまうと、画像形成装置１が使用可能状態のまま放置されることになる。この場合、ユーザ以外の第三者によって無断で画像形成装置１が使用されてしまう虞がある。そこで、これを防止するために、画像形成装置１は、ユーザによる操作入力が一定期間ないと判定した場合、画像形成装置１を使用不可状態、つまり、ユーザ認証待ち状態に移行させることが望ましい。あるいは、ユーザがジョブ完了後に画像形成装置１の所定の終了ボタンを押下した場合に、画像形成装置１を使用不可状態に移行させるようにしてもよい。これにより、ユーザ以外の第三者による画像形成装置１の無断使用を防止することができる。
【００３６】
このように、本実施形態によれば、認証サーバでユーザ識別情報を一括管理することができるため、複数の画像形成装置それぞれにユーザ識別情報を登録しておく必要がない。また、ユーザ毎の携帯端末に１つのユーザ識別情報を格納し、その携帯端末を用いて、画像形成装置から、画像形成装置の固有情報と認証サーバのアドレス情報とを取得することができるため、複数の画像形成装置に対して１つのユーザ識別情報でユーザ認証を行え、さらに、ユーザが認証サーバのアドレス情報等を入力する必要がなく、簡易な操作でユーザ認証を行うことができる。
【００３７】
（第２の実施形態）
図７は、本発明の他の実施形態に係る画像形成システム及び認証サーバの構成例を示す図である。図７（Ａ）は画像形成システムの構成例を示し、図７（Ｂ）は認証サーバの構成例を示す。本実施形態では、第１の実施形態でのユーザ認証に加えて、さらに、認証サーバ側で課金管理まで行う点が異なる。図中、１′は画像形成装置、２′は携帯端末、３′は認証サーバ、３１′は制御部、３２′は記憶部、３３′はネットワークＩ／Ｆ、３１ａはユーザ認証部、３１ｂは残高判定部、３２ａはユーザ識別情報リスト、３２ｂは課金情報を示す。
【００３８】
本実施形態の認証サーバ３′は、ネットワークＩ／Ｆ３３′を介して画像形成装置１′に認証許可情報を送信する際に、この認証許可情報に、ユーザ識別情報を含めて、画像形成装置１′に送信する。画像形成装置１′は、ユーザが画像形成装置１′を使用したユーザ使用量を、認証許可情報に含まれるユーザ識別情報に対応付けて、認証サーバ３′に送信するユーザ使用量送信部を備える。このユーザ使用量送信部は、制御部１５及びネットワークＩ／Ｆ１８（図２参照）により実現される。
【００３９】
認証サーバ３′の記憶部３２′は、画像形成装置１′から受信したユーザ識別情報毎にユーザ使用量に応じた課金情報３２ｂを記憶する。この記憶部３２′は、本発明における課金情報記憶部に相当する。例えば、画像形成装置１′によりユーザが３０枚のコピーを行った場合、ユーザ使用量を３０枚として、画像形成装置１′から認証サーバ３′に送信される。認証サーバ３′では、例えば、コピー１枚１０円というように料金を管理しており、ユーザ使用量が３０枚の場合には、使用料金は３００円と算出される。従って、認証サーバ３′の記憶部３２′には、課金情報３２ｂとして、ユーザ識別情報に対応付けて使用料金の３００円が記憶される。認証サーバ３′は、この課金情報３２ｂに基づいて、ユーザの携帯端末２′あるいは画像形成装置１′に対して、課金メッセージを送信する。この課金メッセージは、例えば、「コピー３０枚で３００円をお支払下さい。」等のユーザに使用料金を知らしめるものであればよく、ユーザはこの課金メッセージを見て、使用料金を支払う。この支払方法については特に限定されるものではないが、例えば、画像形成装置１′にコインベンダを備えている場合、プリペイドカードによる方法、あるいは、コイン（現金）による方法などが考えられる。また、ユーザの銀行口座が分かっている場合には、銀行口座から自動的に引き落とすようにしてもよい。
【００４０】
ここで、使用料金を後払いにすると、悪質なユーザの場合に支払いに応じない可能性も考えられる。そこで、これを防止するために、使用料金を前払いにしてもよい。すなわち、認証サーバ３′の記憶部３２′に、課金情報３２ｂとして、予めユーザにより前払いされた金額からユーザ使用量に応じた金額を差し引いた金額情報を記憶する。具体例として、ユーザが予め１０００円を前払いしている場合を想定する。前払いのタイミングや方法自体は特に限定されるものではないが、例えば、携帯端末２′が電子マネー機能を備えている場合、所定の送金アプリケーション等を用いて携帯端末２′から前払い金（ここでは１０００円）を送金処理し、認証サーバ３′がこれを記憶しておく方法が考えられる。
【００４１】
そして、上記と同様に、画像形成装置１′によりユーザが３０枚のコピーを行った場合、このユーザ使用量（コピー３０枚）が、画像形成装置１′から認証サーバ３′に送信される。認証サーバ３′では、コピー１枚１０円で料金を管理しており、ユーザ使用量が３０枚の場合、使用料金は３００円と算出される。従って、認証サーバ３′の記憶部３２′には、課金情報３２ｂとして、前払い金の１０００円から、使用料金の３００円を差し引いた残高７００円が記憶される。
【００４２】
上記のようにして、認証サーバ３′によりユーザ毎に課金情報３２ｂが管理される。この課金情報３２ｂは、１回のジョブ毎に更新される。本実施形態の認証サーバ３′は、携帯端末２′から認証要求を受信したときに、記憶部３２′に記憶されている課金情報３２ｂに基づき、残高不足であるか否かを判定する残高判定部３１ｂを備える。この残高判定部３１ｂは、制御部３１′の一機能として実現される。ユーザ認証部３１ａは、残高判定部３１ｂにより残高不足と判定された場合、ユーザ認証を許可しないように構成される。
【００４３】
ここで、残高不足の判定条件としては、例えば、残高＝０の場合に残高不足と判定してもよいし、あるいは、残高≦所定額（例えば、１０円など）の場合に残高不足と判定してもよい。ユーザ認証部３１ａは、残高不足と判定し、ユーザ認証を不許可とする場合、その旨を通知するためのメッセージを生成し、生成したメッセージを、ネットワークＩ／Ｆ３３′を介して画像形成装置１′または携帯端末２′に送信する。つまり、認証サーバ３′は、例えば、「残高が不足しており、ユーザ認証を許可できません。使用する場合には入金して下さい。」などのメッセージを送信し、画像形成装置１′または携帯端末２′はこれを受けて、当該メッセージを表示または音声出力する。
【００４４】
上記メッセージに対して、ユーザは携帯端末２′から認証サーバ３′に入金し、これにより残高不足が解消されると、認証サーバ３′はユーザ認証を許可し、ユーザは画像形成装置１′を使用することができる。しかしながら、例えば、大量のコピーを行う場合には、コピーの途中で残高を超過してしまう可能性がある。そこで、コピー実行前に、画像形成装置１′に入力されたコピー条件（Ａ４サイズで１００枚など）を、認証サーバ３′に送信し、認証サーバ３′がこのコピー条件でコピーを行った場合に残高を超えないか否かを判定してもよい。ここで、認証サーバ３′は、残高を超えないと判定した場合、画像形成装置１′にそのままコピーを実行するように指示し、一方、残高を超えると判定した場合、画像形成装置１′に不足額を通知し、画像形成装置１′はユーザに不足額の入金を促すメッセージを表示する。
【００４５】
図８は、本発明による画像形成システムのユーザ認証方法の他の例を説明する図である。なお、本例は、図７のシステム構成例に基づいて説明するが、Ｓ１１〜Ｓ１９までの処理は、図６のＳ１〜Ｓ９までの処理と同様であるため、ここでの説明は省略する。
【００４６】
すなわち、Ｓ１９でユーザＵによるジョブの実行後に、画像形成装置１′は、当該ジョブによるユーザ使用量を、認証サーバ３′に送信する（Ｓ２０）。認証サーバ３′は、このユーザ使用量を受けて、ユーザＵに対して課金処理を実行する（Ｓ２１）。この課金処理は、前述したように、後払い、前払いのいずれであってもよいが、前払いとしたほうが、より確実な料金徴収を行えるため望ましい。
【００４７】
このように、本実施形態によれば、前述の第１の実施形態による効果に加え、さらに、ユーザ毎の課金管理を一元的に行うことができる。
また、残高が不足している場合にはユーザ認証を許可しないため、ユーザの画像形成装置の使用を制限し、確実に使用料金を徴収することができる。
【００４８】
（第３の実施形態）
上記実施形態では、ユーザ識別情報により課金管理を行う場合について説明したが、このユーザ識別情報を用いて画像形成装置１′の使用制限を行うようにしてもよい。すなわち、認証サーバ３′は、ユーザ識別情報あるいはユーザ識別情報が属するグループに対して、画像形成装置１′の使用上限枚数を設定しておき、ユーザあるいはグループの使用枚数がこの使用上限枚数を超えた場合に、画像形成装置１′の動作を停止させる。例えば、ユーザＡの使用上限枚数（コピー）が１００枚／月と設定されている場合、ユーザＡの使用量が１００枚／月を超えたときに、認証サーバ３′は画像形成装置１′にコピー動作停止を指示する。なお、複数のユーザからなるグループの場合、各グループに対して使用上限枚数が設定されており、例えば、グループＡの使用上限枚数が１００枚／月を超えたときに、認証サーバ３′は画像形成装置１′にコピー動作停止を指示する。
【００４９】
このように、ユーザあるいはグループに対して、画像形成装置の使用が制限され、ユーザ毎あるいはグループ毎に画像形成装置の使用量を適切に調整することができる。
【００５０】
以上、本発明の各実施形態として画像形成システム、該システムによるユーザ認証方法を例示して説明したが、本発明は、このユーザ認証方法をコンピュータに実行させるためのプログラムの形態、あるいは、このプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体の形態としてもよい。
【００５１】
上記の記録媒体としては、具体的には、ＣＤ−ＲＯＭ（−Ｒ／−ＲＷ）、光磁気ディスク、ＨＤ（ハードディスク）、ＤＶＤ−ＲＯＭ（−Ｒ／−ＲＷ／−ＲＡＭ）、ＦＤ（フレキシブルディスク）、フラッシュメモリ、メモリカードや、メモリスティック及びその他各種ＲＯＭやＲＡＭ等が想定でき、これら記録媒体に上述した本発明のユーザ認証方法をコンピュータに実行させるためのプログラムを記録して流通させることにより、当該方法の実現を容易にする。そしてコンピュータ等の情報処理装置に上記のごとくの記録媒体を装着して情報処理装置によりプログラムを読み出すか、若しくは情報処理装置が備えている記憶媒体に当該プログラムを記憶させておき、必要に応じて読み出すことにより、本発明によるユーザ認証方法を実行することができる。
【符号の説明】
【００５２】
１，１′…画像形成装置、２，２′…携帯端末、３，３′…認証サーバ、１１…画像形成部、１２…画像読取部、１３…画像処理部、１４，２１…操作表示部、１５，２３，３１，３１′…制御部、１６，２４，３２，３２′…記憶部、１７…操作入力部、１８，２５，３３，３３′…ネットワークＩ／Ｆ、１９，２６…無線通信部、２２…撮影部、３１ａ…ユーザ認証部、３１ｂ…残高判定部、３２ａ…ユーザ識別情報リスト、３２ｂ…課金情報。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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