(57)【要約】【課題】個々のユーザーが納得できる態様で情報処理装置から情報を取得して、当該装置の遠隔監視や新たな製品開発に役立てることのできる技術を提供する。【解決手段】情報処理装置と、情報処理装置と通信して情報処理装置を監視する監視装置とを含む情報通信システムにおいて、情報処理装置は、当該情報処理装置の稼働に伴って変化する複数種の稼働情報を取得する情報取得部と、複数種の稼働情報のうち、監視装置に送信するものを選択するための設定入力を受け付ける受付部と、受付部への設定入力により選択された稼働情報を監視装置に送信する通信部とを備え、監視装置は、情報処理装置から送信された稼働情報を記憶する記憶部と、記憶部に記憶された稼働情報に基づき、当該情報処理装置の稼働状況を監視する監視部とを備える情報通信システムである。【選択図】図２
2015187822.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
情報処理装置と、前記情報処理装置と通信して前記情報処理装置を監視する監視装置とを含む情報通信システムにおいて、
前記情報処理装置は、
当該情報処理装置の稼働に伴って変化する複数種の稼働情報を取得する情報取得部と、
前記複数種の稼働情報のうち、前記監視装置に送信するものを選択するための設定入力を受け付ける受付部と、
前記受付部への設定入力により選択された前記稼働情報を前記監視装置に送信する通信部と
を備え、
前記監視装置は、
前記情報処理装置から送信された前記稼働情報を記憶する記憶部と、
前記記憶部に記憶された前記稼働情報に基づき、当該情報処理装置の稼働状況を監視する監視部と
を備える情報通信システム。
【請求項２】
前記複数種の稼働情報が所定の基準に基づいて序列化されており、
前記通信部は、前記複数種の稼働情報のうち、最も序列の高いものから、前記設定入力の結果に対応する序列のものまでを送信する請求項１に記載の情報通信システム。
【請求項３】
前記監視装置は、前記情報処理装置に情報を送信する監視側通信部を備え、
前記監視部は、前記情報処理装置の保守に関する複数種のサービス情報のうち、前記情報処理装置から送信される前記稼働情報の種類に応じたものを、前記監視側通信部に送信させる請求項１または２に記載の情報通信システム。
【請求項４】
前記情報処理装置は、前記監視装置から送信される前記サービス情報を報知する報知部を備える請求項３に記載の情報通信システム。
【請求項５】
前記報知部は、前記情報処理装置から送信される前記稼働情報の種類と、前記監視装置から送信される前記サービス情報の種類とを対応付けて報知する請求項４に記載の情報通信システム。
【請求項６】
前記監視部は、前記記憶部に記憶された前記稼働情報に基づき、前記情報処理装置の保守作業に必要な保守情報を作成する請求項１ないし５のいずれかに記載の情報通信システム。
【請求項７】
一の前記監視装置に対して複数の前記情報処理装置が通信回線を介して通信を行う請求項１ないし６のいずれかに記載の情報通信システム。
【請求項８】
情報処理部と、
前記情報処理部の稼働に伴って変化する複数種の稼働情報を取得する情報取得部と、
外部装置との間で通信を行う通信部と、
前記複数種の稼働情報のうち、前記通信部が送信するものを選択するための設定入力を受け付ける受付部と
を備え、
前記通信部は、前記受付部への設定入力により選択された前記稼働情報を前記外部装置に送信する情報処理装置。
【請求項９】
前記通信部が送信する前記稼働情報の種類と、該稼働情報に応じて外部から受けられるサービス情報とを対応付けて報知する報知部を備える請求項８に記載の情報処理装置。
【請求項１０】
前記情報処理部は、画像データに基づく画像を記録媒体に形成する画像形成部を有する請求項８または９に記載の情報処理装置。
【請求項１１】
前記稼働情報は、前記画像形成部の稼働に伴って消費される消耗品に関する情報を含む請求項１０に記載の情報処理装置。
【請求項１２】
通信機能を有する情報処理装置の保守に関するサービス情報を情報提供主体からユーザーに提供する情報提供方法において、
前記情報処理装置の稼働に伴って変化する複数種の稼働情報のうち、前記情報提供主体に送信するものを前記ユーザーに選択させる工程と、
前記ユーザーにより選択された前記稼働情報を前記情報処理装置から前記情報提供主体に送信する工程と、
複数種の前記サービス情報のうち、送信された前記稼働情報に応じたものを前記情報提供主体から前記ユーザーに提供する工程と
を備える情報提供方法。
【請求項１３】
前記複数種の稼働情報を所定の基準に基づいて序列化しておき、該序列に基づき、ユーザーにより選択可能な前記稼働情報の組み合わせを制限する請求項１２に記載の情報提供方法。
【請求項１４】
前記情報処理装置から送信される前記稼働情報が多いほど、提供される前記サービス情報の種類が多い請求項１２または１３に記載の情報提供方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、通信機能を有する情報処理装置の保守に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
ＬＡＮ（Local Area Network）などの通信回線を介した通信機能を有する情報処理装置においては、その稼働状況を遠隔監視することが原理的に可能である。このような情報処理装置としては、例えばネットワークプリンターのような画像形成装置がある。すなわち、画像形成装置では、その稼働に伴ってインクや記録媒体等の消耗品の残量が変化し、また装置の構成部品の劣化も進行する。このような稼働履歴に関する情報は装置内で検出することが可能であり、該情報を通信回線を介して外部の監視装置に送信するようにすれば、当該画像形成装置の稼働状況を監視装置により遠隔監視することができる。また、このような稼働情報が多くの装置個体から収集され分析されることで、例えば装置の故障発生傾向を予測して未然に故障を防いだり、製品開発へのフィードバックに役立てることも可能となる。
【０００３】
しかしながら、情報処理装置の利用態様に関する情報を外部に送信することに対して、セキュリティーへの不安感などによりユーザーは必ずしも積極的ではなく、ユーザーが装置を通信回線に接続することを拒否することがある。この問題に対して、例えば特許文献１に記載の技術では、専任の保守員が携帯する端末装置を画像形成装置に接続して、画像形成装置の稼働状況を保守員が把握することができるようにしている。また、端末装置に記憶された情報は、さらに別の保守管理サーバーに転送されて一元的に管理される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０１２−０３９１８３号公報（例えば、段落００２０）
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
上記従来技術は、通信回線から遮断された装置の異常発生時に保守員が現場に出向いて行う保守作業を支援するためのものであり、装置から稼働状況に関する情報を随時サーバーに送信してサーバー側で装置を監視するものではない。したがって、装置の異常発生を未然に防止することは原理的に不可能である。また、ユーザーの意向と関係なく装置の稼働状況に関する情報が保守員の端末装置や保守管理サーバーに送信されている点に変わりはないため、情報管理に対するユーザーの不安感に対する配慮が十分になされているとは言えない。
【０００６】
この発明にかかるいくつかの態様は、上記課題を解決して、個々のユーザーが納得できる態様で情報処理装置から情報を取得して、当該装置の遠隔監視や新たな製品開発に役立てることのできる技術を提供するものである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
この発明の一の態様は、情報処理装置と、情報処理装置と通信して情報処理装置を監視する監視装置とを含む情報通信システムであって、情報処理装置は、当該情報処理装置の稼働に伴って変化する複数種の稼働情報を取得する情報取得部と、複数種の稼働情報のうち、監視装置に送信するものを選択するための設定入力を受け付ける受付部と、受付部への設定入力により選択された稼働情報を監視装置に送信する通信部とを備え、監視装置は、情報処理装置から送信された稼働情報を記憶する記憶部と、記憶部に記憶された稼働情報に基づき、当該情報処理装置の稼働状況を監視する監視部とを備えている。
【０００８】
この態様によれば、情報処理装置のユーザーは、当該情報処理装置から監視装置に送信される稼働情報の種類を自ら選択することができる。そのため、どのような情報が送信されどのように利用されているかがわからないというユーザーの不安感や情報送信に関する抵抗感を解消することができる。
【０００９】
上記システムでは、例えば、複数種の稼働情報が所定の基準に基づいて序列化され、通信部は、複数種の稼働情報のうち、最も序列の高いものから、設定入力の結果に対応する序列のものまでを送信するように構成されてもよい。
【００１０】
稼働情報としては、装置の最低限の管理に必要なものから高度な管理にのみ必要なものまで様々なものがある。そのため、種々の稼働情報から送信すべきものをユーザーが任意に選択することができるようにしても、それらの情報の組み合わせは必ずしも有効なものとはならない。そこで、何らかの基準で稼働情報を序列化しておき、その序列に沿ってユーザー選択がなされるようにすれば、より効率的な管理が可能となる。
【００１１】
また例えば、監視装置は情報処理装置に情報を送信する監視側通信部を備え、監視部は、情報処理装置の保守に関する複数種のサービス情報のうち、情報処理装置から送信される稼働情報の種類に応じたものを、監視側通信部に送信させるようにしてもよい。このような構成によれば、監視装置から情報処理装置にサービス情報を送信することで、情報処理装置の運用に関して有用な情報をユーザーに提供することができる。この場合、サービス情報の内容を、情報処理装置から送信される稼働情報の種類に応じたものとすることにより、情報処理装置の状態に適合した適切なサービス情報を提供することができる。
【００１２】
サービス情報は、これを受け取った情報処理装置によって自動的に処理されるものであってもよく、ユーザーに対するメッセージ等であってもよい。そこで、例えば、情報処理装置は、監視装置から送信されるサービス情報を報知する報知部を備えるように構成されてもよい。これにより、例えば装置の状態をユーザーに知らせて故障を未然に回避したり、軽微な異常の解消方法をユーザーに案内するなどの監視機能を実現することができる。
【００１３】
この場合、さらに例えば、報知部は、情報処理装置から送信される稼働情報の種類と、監視装置から送信されるサービス情報の種類とを対応付けて報知するように構成されてもよい。情報処理装置から送信される稼働情報と、それにより受けられるサービスとの関係を明確にすることで、ユーザーによる選択操作を効果的に支援することができる。また、サービス内容を提示することで、より多くの情報の提供をユーザーに促すことができる。
【００１４】
また、本システムにおいて、例えば、管理部は、記憶部に記憶された稼働情報に基づき、情報処理装置の保守作業に必要な保守情報を作成するように構成されてもよい。このような構成によれば、情報処理装置の稼働状況に応じた保守作業を提供することが可能となる。
【００１５】
また、本システムは、一の監視装置に対して複数の情報処理装置が通信回線を介して通信を行うように構成されてもよい。このような構成によれば、複数の情報処理装置から送信される稼働情報を一の監視装置で一元的に管理することができる。これにより、例えば稼働情報を統計的に処理して故障の原因分析を行うことが可能である。
【００１６】
また、この発明の他の態様は、情報処理部と、情報処理部の稼働に伴って変化する複数種の稼働情報を取得する情報取得部と、外部装置との間で通信を行う通信部と、複数種の稼働情報のうち、通信部が送信するものを選択するための設定入力をユーザーから受け付ける受付部とを備え、通信部は、受付部への設定入力により選択された稼働情報を外部装置に送信する情報処理装置である。
【００１７】
この態様の情報処理装置は、上記した情報通信システムに好適に組み込むことができるものである。上記の構成によれば、外部からの遠隔監視を受けるに当たり、外部へ提供する情報と受け取るサービスとの兼ね合いを装置のユーザーが主体的に決定することができる。
【００１８】
この情報処理装置は、例えば、通信部が送信する稼働情報の種類と、該稼働情報に応じて外部から受けられるサービス情報とを対応付けて報知する報知部を備える構成であってもよい。このような構成によれば、上記の情報通信システムと同様に、情報処理装置から送信される稼働情報と、受けられるサービスとの関係が明確になるので、ユーザーによる選択操作を効果的に支援することができる。
【００１９】
また例えば、情報処理部は、画像データに基づく画像を記録媒体に形成する画像形成部を有するものであってもよい。このような画像形成部を有する装置に本発明を適用することにより、故障の発生を未然に防止したり、万が一故障が発生した場合にも速やかに処置を行うための情報を外部から受け取ることが可能である。
【００２０】
この場合、例えば、稼働情報は、画像形成部の稼働に伴って消費される消耗品に関する情報を含んでいてもよい。消耗品に関する情報が装置から送信されることで、ユーザーはその消費情報や交換時期などについて適切な情報を受け取ることが可能である。
【００２１】
また、この発明の他の態様は、通信機能を有する情報処理装置の保守に関するサービス情報を情報提供主体からユーザーに提供する情報提供方法であって、情報処理装置の稼働に伴って変化する複数種の稼働情報のうち、情報提供主体に送信するものをユーザーに選択させる工程と、ユーザーにより選択された稼働情報を情報処理装置から情報提供主体に送信する工程と、複数種のサービス情報のうち、送信された稼働情報に応じたものを情報提供主体からユーザーに提供する工程とを備えている。
【００２２】
この態様によっても、前述したように、送信される稼働情報の種類に応じたサービス情報が提供されることにより、ユーザーは受けたいサービスに応じて送信する情報を自ら選択することができる。これにより、情報送信に対するユーザーの抵抗感を低減し、情報提供主体はより多くのユーザーからより多くの情報提供を受けることが可能となる。
【００２３】
この態様においては、例えば、複数種の稼働情報を所定の基準に基づいて序列化しておき、該序列に基づき、ユーザーにより選択可能な稼働情報の組み合わせを制限するように構成されてもよい。前記したように、送信される稼働情報を自由に選択させるよりも、所定の基準で定められた序列に基づいて許容される組み合わせのみを選択可能とした方が、装置の管理に有用な情報が確実に送信されるようにすることができる点で好ましい。
【００２４】
また例えば、情報処理装置から送信される稼働情報が多いほど、提供されるサービス情報の種類が多くなるように構成されてもよい。こうすることで、より多くのサービス情報を受けたいユーザーからより多くの情報提供を受けることができる。
【図面の簡単な説明】
【００２５】
【図１】この発明にかかる情報通信システムの一実施形態を示す図。
【図２】コンピューターおよびプリンターの構成を示すブロック図。
【図３】サーバー装置の構成を示すブロック図。
【図４】稼働情報のランク付けの例を示す図。
【図５】この情報通信システムにおける通信プロトコルを示す図。
【発明を実施するための形態】
【００２６】
図１はこの発明にかかる情報通信システムの一実施形態を示す図である。この情報通信システム１００は、通信回線を介して相互に接続された、サーバー装置１、パーソナルコンピューター（ＰＣ）３，４およびプリンター５，６を含む。より詳しくは、この情報通信システム１００では、サーバー装置１と、複数のパーソナルコンピューター（以下、単に「コンピューター」と称し、図中では「ＰＣ」と記す）３とが、インターネット通信網２１に接続されている。また、インターネット通信網２１には、例えば企業内に設置された構内通信網（Local Area Network；ＬＡＮ）２２が接続され、当該ＬＡＮ２２に複数のコンピューター４が接続されている。
【００２７】
各コンピューター３にはそれぞれプリンター５が接続されており、各コンピューター３は当該コンピューターに接続されたプリンター５を制御する。また、ＬＡＮ２２にもプリンター６が接続されており、ＬＡＮ２２に接続されたコンピューター４からプリンター６を制御することができる。
【００２８】
なお、この情報通信システム１００は、サーバー装置と少なくとも１台のコンピューターまたはプリンターとが通信回線を介して接続されることにより成立する。したがってコンピューターやプリンターの数は図示したものに限定されず任意である。また、接続の態様も、コンピューター３のようにインターネット通信網２１を介してサーバー装置１と接続される態様、コンピューター４のようにＬＡＮ２２とインターネット通信網２１とを介してサーバー装置１と接続される態様のいずれであってもよい。さらには、サーバー装置１とコンピューター４とがインターネット通信網２１を介さずＬＡＮ２２により相互に接続された態様であってもよい。以下では特に区別する必要のない限り、インターネット通信網２１とＬＡＮ２２とを一括して通信回線２と称する。通信回線２は、双方向通信が可能であれば有線であっても無線であってもよい。
【００２９】
また、プリンターに関しても、プリンター５のようにコンピューター３を介して間接的に通信回線２に接続される態様であってもよく、またプリンター６のようにコンピューターを介さず直接通信回線２に接続される態様であってもよい。ただし通信回線２に直接接続されるプリンター６では、ネットワーク接続機能を有することが必要とされる。
【００３０】
このような構成を有する情報通信システム１００では、サーバー装置１が、通信回線２を介して各プリンター５，６を遠隔監視することが可能となっている。以下、遠隔監視を可能とするための各要素の構成を説明する。
【００３１】
図２はコンピューターおよびプリンターの構成を示すブロック図である。コンピューター３は、各種計算処理を実行するＣＰＵ（Central Processing Unit）３１と、各種情報を記憶する記憶部３２と、外部との情報交換を行うインターフェース部３３とを備えている。コンピューター３としては一般的な構成を有するパーソナルコンピューターを用いることができる。このようなコンピューターは適宜のソフトウェアを実装することで各種の機能を実現することができるが、ここでは上記したプリンターの遠隔監視に関わる機能を実現するための構成について説明する。なお、ここでは代表的にコンピューター３の構成について説明するが、コンピューター４の構造も同一である。
【００３２】
コンピューター３のＣＰＵ３１は、記憶部３２に記憶されたソフトウェアを実行することで当該コンピューター３の各部を制御し所定の処理を実行する制御部３１１、ソフトウェアの実行によって実現される通知条件設定部３１２および状態通知部３１３などの各機能ブロックを有している。通知条件設定部３１２および状態通知部３１３の機能については後述する。記憶部３２は、例えばメモリーおよび大容量ストレージからなり、ＣＰＵ３１が実行すべき制御プログラムや処理によって発生する各種データを記憶する。また、後述するようにプリンター５の稼働に伴って発生する稼働情報を蓄積保存する機能も有する。
【００３３】
インターフェース部３３は、ユーザーインターフェースを担う構成として、ユーザーからの操作入力を受け付ける操作部３３１と、各種情報を表示してユーザーに報知する表示部３３２とを備えている。操作部３３１は、例えばキーボード、マウスなどの入力デバイスを有している。表示部３３２は例えば液晶ディスプレイのような表示デバイスを有している。また例えば、操作部３３１としての機能と表示部３３２としての機能とを兼備するタッチパネルが設けられてもよい。
【００３４】
また、インターフェース部３３は、他の機器と通信してデータ交換を行うための通信部３３３を有している。通信部３３３は、通信回線２に接続するためのネットワーク接続機能を有するとともに、当該コンピューター３に接続されたプリンター５との間で通信を行う機能も有する。具体的には、ＣＰＵ３１からの印刷指令および印刷すべき画像内容を示す画像データをプリンター５に与えて、所定の印刷動作を実行させる。
【００３５】
プリンター５は、例えばインク、トナーなどの記録材を用いて紙、布、樹脂シートおよび金属シートなどの記録媒体に画像を形成する画像形成装置である。その記録方式としては各種のものがあり、任意のものを適用可能であるが、例えばインクジェット方式とすることができる。プリンター５は、予め記憶されたファームウェアを実行することで各部を制御するＣＰＵ５１と、印刷すべき画像データを一時的に記憶する記憶部５２と、外部との情報交換を行うインターフェース部５３と、ＣＰＵ５１からの制御指令に応じて印刷動作を実行する印刷部５４とを備えている。
【００３６】
インターフェース部５３は、ユーザーインターフェースを担う構成として、ユーザーからの操作入力を受け付けるボタン類を有する操作部５３１と、各種情報を表示してユーザーに報知する表示部５３２とを備えている。これらは例えばタッチパネルとして一体構成されてもよい。通信部５３３はコンピューター３の通信部３３３と接続されて、コンピューター３から送信される印刷指令や画像データなどを受信し、またプリンター５の状態を表す情報をコンピューター３に送信する。
【００３７】
印刷部５４は、印刷動作の主体である印刷エンジン５４１を備えている。印刷エンジン５４１は、ＣＰＵ５１からの制御指令に応じて、画像データに対応する画像を記録媒体上に形成する。また、印刷部５４１には、印刷エンジン５４１の稼働状態に関わる各種の物理量を検出するためのセンサー５４２と、印刷エンジン５４１の稼働に伴って変化する各種の数値を計数するためのカウンター５４３とが設けられている。
【００３８】
印刷エンジン５４１がインクジェット方式である場合、その稼働状態を表す物理量としては、例えば、印刷エンジン５４１の電気部品に印加される電圧、装置内の温度および湿度、印刷ヘッドや記録媒体の位置などがある。これらを検出するためのセンサー５４２として、電圧センサー、温湿度センサー、位置センサー、加速度センサーなどの各種センサーが設けられる。また、印刷エンジン５４１の稼働に伴って変化する数値としては、例えば、装置の総稼働時間、印刷枚数、インクの使用量（または残量）、回転する機構部品の積算回転量などがあり、これらを計数するための各種カウンター５４３が設けられる。
【００３９】
これらのセンサー５４２およびカウンター５４３から出力されるデータは、プリンター５の稼働状況を指標する稼働情報として記憶部５２に記憶され、ＣＰＵ５１による印刷エンジン５４１の動作制御に利用される。また、稼働情報は、通信部５３３を介してコンピューター３にも送信される。コンピューター３はこのデータを記憶部３２に記憶し、プリンター５の状態を監視する。さらに、稼働情報がコンピューター３からサーバー装置１に送信されることで、サーバー装置１によるプリンター５の遠隔監視が可能となる。
【００４０】
通信回線２に直接接続されるプリンター６も、上記したプリンター５と基本的に同じ構成を有している。ただし、プリンター６は、図に破線矢印で示すように通信回線２に接続して通信を行うためのネットワーク接続機能を通信部５３３が有するネットワークプリンターである必要がある。また、詳しくは後述するが、コンピューターを介さずにサーバー装置１による当該プリンター６の遠隔監視を可能とするためには、コンピューター３のＣＰＵ３１が有する通知条件設定部３１２および状態通知部３１３に相当する機能が、プリンター６のＣＰＵにおいて実現される必要がある。
【００４１】
図３はサーバー装置の構成を示すブロック図である。サーバー装置１は、プリンター５，６を設置して運用するユーザーに対し当該プリンターの保守サービスを提供するサービス提供者が、プリンター５，６の遠隔監視を目的として設置するものである。このサーバー装置１は、装置各部を制御して所定の処理を実行するＣＰＵ１１と、各種のデータを蓄積してデータベースを構成するデータ蓄積部１２と、外部との情報交換を行うインターフェース部１３とを備えている。
【００４２】
ＣＰＵ１１は、予め設定された制御プログラムを実行することで各部に所定の動作を行わせる制御部１１１と、与えられたデータに基づき適宜の分析処理を行う分析部１１２とを備えている。またデータ蓄積部１２は、稼働情報蓄積部１２１、故障情報蓄積部１２２およびサービス情報蓄積部１２３を備えている。これらの機能については後述する。
【００４３】
インターフェース部１３は、ユーザーインターフェースを担う構成として、ユーザー（オペレーター）からの操作入力を受け付ける操作部１３１と、各種情報を表示してオペレーターに報知する表示部１３２とを備えている。操作部１３１は、例えばキーボード、マウスなどの入力デバイスを有している。表示部１３２は例えば液晶ディスプレイのような表示デバイスを有している。また、インターフェース部１３は、他の機器と通信してデータ交換を行うための通信部１３３を有している。通信部１３３は、通信回線２に接続するためのネットワーク接続機能を有する。
【００４４】
上記のように構成された情報通信システム１００では、プリンター５，６の稼働に伴って変化する各種の稼働情報がプリンター６からまたはコンピューター３，４から、通信回線２を介してサーバー装置１に送信される。サーバー装置１は、各プリンター５，６の稼働情報を個別に稼働情報蓄積部１２１に保存する。これにより、プリンター５，６の稼働状況およびその履歴がサーバー装置１に蓄積される。こうしてプリンター５，６から取得されサーバー装置１に蓄積された稼働情報は、当該プリンター５，６の遠隔監視に供される。
【００４５】
さらに、複数のプリンターから取得され蓄積された稼働情報を分析部１１２が分析することで、プリンターの故障予測や原因分析を行うことができる。分析結果は新たな製品開発のための情報としても用いることが可能である。具体的には、プリンターに故障が発生したとき、通信回線２を介して、あるいはプリンターの設置場所で保守作業を行うサービスマン等から寄せられる故障状況に関する情報を故障情報として故障情報蓄積部１２２に蓄積保存しておく。稼働情報蓄積部１２１に蓄積された稼働情報と、故障情報蓄積部１２２に蓄積された故障情報との間の相関分析を分析部１１２が行うことにより、稼働情報と故障との因果関係が求められる。
【００４６】
そうすると、例えば各プリンター５，６において故障が発生したとき、当該プリンターの稼働情報から、サービス提供者は故障の種類や原因、対処方法などを見つけやすくなる。また、通信回線２に接続されたプリンターの稼働情報の履歴から、故障の発生を予測したり、その時点で何らかの対策を行うことで故障の発生を回避することが可能となる。このように、サーバー装置１は、蓄積された稼働情報に基づき、各プリンター５，６を遠隔監視することができる。
【００４７】
このような遠隔監視を効果的に行うためには、プリンター５，６からできるだけ多くの稼働情報が送信される必要がある。また、蓄積された稼働情報に基づく分析の精度を向上させるためには、できるだけ多くのプリンターから情報を収集する必要がある。つまり、できるだけ多くのユーザーからできるだけ多くの情報が提供される必要がある。しかしながら、プリンターからのデータ送信に対しては、どのような情報が送信されどのように利用されているかがわからなければ、ユーザーの抵抗感を解消することができない。これにより十分な情報収集が行えなくなることは、ユーザーおよびサービス提供者のいずれにとっても不利益となる。
【００４８】
そこで、この情報通信システム１００では、プリンター５，６からサーバー装置１に送信する稼働情報の選択をユーザー自身が行うことができるようにしている。すなわちユーザーは、どのような情報が送信されるかを把握し納得した上で、それらの送信を許容するか否かを判断することができる。ただし、単に稼働情報の送信の可否をユーザーに決定させるようにしただけでは、ユーザーにとって直接的なメリットがなく、また判断の基準がわからなければ可否判断をすることができない。
【００４９】
この情報通信システム１００では次のようにしてこの問題を解消している。この情報通信システム１００では、サーバー装置１から各プリンター５，６に対し、当該プリンターの保守に関わるサービス情報を必要に応じて送信する。複数のプリンター５，６に対して送信されるサービス情報の内容は一律ではなく、当該プリンター５，６から送信される稼働情報の種類に応じて、提供されるサービス情報が異なる。
【００５０】
すなわち、プリンター５，６から多くの稼働情報が提供されると、サーバー装置１側では当該プリンターの稼働状況を詳しく把握することができるため、当該プリンターの保守に有用なきめ細かいサービス情報をユーザーに提供することが可能である。一方、提供される稼働情報が少なければ、プリンターの稼働状況について限定的にしか把握できないため、提供されるサービス情報もより限定的にならざるを得ない。
【００５１】
ユーザーは、多くの稼働情報の送信を許可することできめ細かいサービス情報を受けるか、送信される稼働情報の種類を制限して限定的なサービス情報を受けるかを、自ら決定することができる。その判断に際し、送信される稼働情報に見合ったサービス情報が受けられることがユーザーに示されるようになっていれば、ユーザーは希望するサービス情報とそのために提供すべき稼働情報とのバランスを見極めながら、適切に判断を行うことができる。
【００５２】
以下、上記機能を実現する具体的な構成について説明する。なお、以下では、種々の稼働情報のうち、サーバー装置に送信されることをユーザーが許可したものを「通知情報」と称する。
【００５３】
ユーザーによる通知情報の設定については、ユーザーがコンピューターおよびプリンターのいずれかにユーザーインターフェース機能を介して所定の設定入力を行うことにより、システムに受け付けられる。すなわち、コンピューター３を介して通信回線２に接続されるプリンター５については、ユーザーがコンピューター３のユーザーインターフェース機能を用いて設定入力を行うことができる。コンピューター３にはプリンター５を操作するためのユーティリティソフトウェアが組み込まれており、該ソフトウェアを実行することでコンピューター３の表示部３３２に表示されるＧＵＩ（Graphical User Interface）を用いて、ユーザーは各種の稼働情報から通知情報を選択することができる。ユーザーからの設定入力は操作部３３１が受け付ける。プリンター５のユーザーインターフェース機能を用いてこれを行うようにしてもよい。
【００５４】
一方、通信回線２に直接接続されたプリンター６については、ユーザーはプリンター５のユーザーインターフェース機能を用いて通知情報に関する設定入力を行うことができる。この場合、設定入力は操作部５３１が受け付ける。しかしながら、プリンター６と同じＬＡＮ２２に接続され、プリンター６を制御するユーティリティソフトウェアが実装されたコンピューター４のユーザーインターフェース機能が設定入力に用いられてもよい。
【００５５】
通知情報の選択に当たっては、種々の稼働情報からユーザーが任意に通知情報を選択できるようにするのではなく、稼働情報に予めランク付けをしておき、ユーザーはこのランクに沿って順に通知情報を選択できるようにする。なお、以下ではコンピューター３を用いてプリンター５を管理する場合について説明するが、ネットワークプリンター６の場合でも同様である。
【００５６】
このようにする理由は次の通りである。種々の稼働情報をサービス提供者から見ると、これらの稼働情報には、プリンター５を遠隔監視するに当たり最小限の監視サービスを提供するために必要な基本的な情報から、より高度な監視機能を実現するためにのみ必要な詳細情報までが含まれる。したがって、基本的な情報が欠落した状態で詳細情報だけが送信されても、必ずしも監視の目的を果たせないことがある。またユーザーから見れば、どの稼働情報が監視のために重要であるかわからないため、どれを通知情報とすればよいのかが判断できない。これらのことから、通知情報をユーザーが任意に選択できるようにすることは必ずしも有用でない。
【００５７】
そこで、各種の稼働情報を予めランク付けしておき、そのランクに沿ってユーザーの選択がなされるようにする。ランク付けは、サービス提供者にとってはプリンターの監視における重要度にしたがって、またユーザーにとっては主としてプライバシー保護の観点からプライバシー性の高い情報ほど開示せずに済むように、適切に設定される必要がある。このようにして設定された稼働情報のランクに基づき通知情報が設定されるようにすることで、サービス提供者には基本的な情報が優先的に提供され、またユーザーにとっては希望するプライバシー保護のレベルを保持しつつ、その範囲内で最大のサービス情報を受け取ることが可能となる。
【００５８】
図４は稼働情報のランク付けの例を示す図である。ランク付けの基本的な考え方は、プリンターの監視を行う際に重要度の高い情報ほど高ランクとなるように、またユーザーから見て秘匿する必要性の低い情報ほど高ランクとなるようにする、というものである。ここでは通知情報の候補である１２種類の稼働情報を６段階のランクに分けているが、これは一例を示したものであり、使用する稼働情報の種類やその序列順位、ランク分けの段階数等についてはこれに限定されない。
【００５９】
プリンター５からサーバー装置１に通知情報として送信されるべき情報の中で最も優先度が高いのは、当該プリンターの個体識別符号であるプリンターＩＤと、当該プリンターの総稼働時間である。プリンター５，６からのデータ送信がプリンターＩＤを含むことにより、サーバー装置１では各プリンターを識別することが可能となる。また、プリンターの総稼働時間は、装置各部の劣化の度合いを推定するための情報となる。これらが最も重要度の高いランク１の通知情報とされる。
【００６０】
ユーザーがランク１に属する情報の送信を許容する、つまりこれらを通知情報として選択した場合には、サーバー装置１からは、サービス情報蓄積部１２３に蓄積されたサービス情報のうちランク１に相当するものがプリンター５に送信される。この場合、プリンター５の詳細な稼働情報がわからないため、提供されるサービス情報は、アップデート情報など個体に依存しない一般的なお知らせや、送信された総稼働時間から読み取れる装置の劣化状況に対する注意事項等である。
【００６１】
ランク１に次ぐ重要度のランク２に相当する通知情報は、プリンター５に発生したエラーに関するエラー情報である。エラー情報は、例えばインク切れ、記録媒体のセット不良や搬送不良、印刷ヘッドの動作不良などのエラーが発生したとき、そのエラーの種類を示す情報である。エラー情報がサーバー装置１に送信されることで、サーバー装置１はプリンター５にエラーが発生したことおよびその種類を認識して、例えば当該エラーを解消するためにユーザーが取り得る対処方法をサービス情報として案内することができる。
【００６２】
ランク２に次ぐ重要度のランク３に相当する通知情報は、プリンター５が印刷した記録媒体の枚数およびインク使用量である。これらの情報から、印刷ヘッドや記録媒体の搬送系の使用態様をある程度推定することが可能である。ランク３に属する情報の送信が許容された場合、サーバー装置１は、インク使用量の情報からインクのなくなる時期を推定してサービス情報としてユーザーに提供することができる。また、例えばインク使用量または印刷枚数に応じた利用ポイントのような特典がユーザーに付与されるようにしてもよい。
【００６３】
ランク３に次ぐ重要度のランク４に相当する通知情報は、プリンター５機内の温湿度を表す環境情報およびこれまでの部品交換履歴を示す部品交換履歴情報である。これらの情報から、サーバー装置１はプリンター５各部の劣化状況をより精度よく推定し、部品の交換時期等に関するユーザーへのアドバイスをサービス情報として提供することができる。
【００６４】
その他の動作履歴情報がランク５の通知情報とされる。この動作履歴情報には、例えばユーザーが行った印刷ヘッドのクリーニング動作などのメンテナンス履歴が含まれる。ユーザーが行ったメンテナンスの内容や頻度に関する情報が送信されると、サーバー装置１は、これらの情報に基づき、メンテナンスの時期や方法についてのアドバイスをサービス情報としてユーザーに提供することができる。
【００６５】
最も優先度の低いランク６に相当する通知情報は、ユーザーがプリンター５に対して行った印刷条件の設定に関する情報、印刷に使用されたアプリケーションソフトに関する情報、画像データに対応するファイル名に関する情報、ユーザー自身の属性に関わる情報などである。これらの情報は比較的プライバシー性の高いものであるため、優先度を低くすることで、ユーザーの抵抗感を和らげることができる。しかしながら、これらの情報が提供されれば、サーバー装置１はプリンター５の運用に関して当該ユーザーの実態に即した適切なアドバイスをサービス情報として提供することが可能となる。
【００６６】
このように、プリンター５を監視する上で重要度が高く、ユーザーにとって秘匿する必要性が低いと思われる情報に高いランクが付与される一方、高度な監視のためにのみ必要な情報、プライバシー性の高い方法ほどランクが低くなるように、ランク付けがなされている。そして、ユーザーがあるランクの情報を通知情報として設定するとき、当該情報よりランクの高い情報は全て通知情報として選択されるものとする。すなわち、ユーザーが例えばランク３に属する情報を通知情報として選択するとき、ランク１およびランク２に属する情報も通知情報として選択される必要がある。ランク１または２に属する情報を通知情報に含めずにランク３に属する情報を通知情報とすることは禁止される。
【００６７】
こうすることで、プリンター５を監視する上で重要な情報が欠落してしまうことが避けられる。また、ユーザーにとっても、稼働情報ごとの重要度を意識することなく送信を許可するランクを選択すればよいので、設定作業が容易になる。さらに、ユーザーが高度な監視サービスを受けたいとき、そのために必要な情報が遺漏なく選択されるので、所望するレベルのサービスを確実に受けることができる。
【００６８】
図５はこの情報通信システムにおける通信プロトコルを示す図である。最初に、コンピューター３のユーザーインターフェースにより、ユーザーから通知情報の設定入力を受け付ける（ステップＳ１０１）。このとき、設定入力を案内する画像を表示する表示部３３２には、図４に示す通知情報とそれに対応するサービス情報との関係が明示される。こうすることで、ユーザーは、どの情報を選択すればどのようなサービスが受けられるのかを確認しながら設定を行うことができる。また稼働情報が予めランク付けされておりその順番に沿った選択のみが許容されているので、多数種の稼働情報がある場合でも迷わずに選択を行うことができる。
【００６９】
こうしてユーザーにより設定された、どの稼働情報を通知情報とするかについての選択結果は、通知条件としてＣＰＵ３１の通知条件設定部３１２に記憶保存される。その後、プリンター５が印刷動作を実行するとその都度、あるいは定期的にプリンター５から上記各種の稼働情報がコンピューター３に送信され、記憶部３２にプリンター５の稼働履歴として記憶保存される（ステップＳ１０２）。
【００７０】
受信した稼働情報が通知条件設定部３１２に記憶された通知条件に合致するものであった場合、ＣＰＵ３１の状態通知部３１３が、その稼働情報を通信部３３３および通信回線２を介してサーバー装置１に送信する（ステップＳ１０３）。したがって、サーバー装置１に送信される稼働情報は、ユーザーが通知情報として選択したもののみである。
【００７１】
サーバー装置１は、受信した稼働情報を稼働情報蓄積部１２１に記憶保存する（ステップＳ１０４）。また、分析部１１２が稼働情報を分析して当該プリンター５の状態を判定し（ステップＳ１０５）、その状態に適合するサービス情報を、各種の状態に対応するサービス情報が蓄積されてデータベース化されたサービス情報蓄積部１２３から選出してコンピューター３に送信する（ステップＳ１０６）。また稼働情報からプリンター５の故障が推定されるときには、故障の状況などを故障情報として故障情報蓄積部１２２に蓄積する。
【００７２】
サービス情報を受信したコンピューター３は、サービス情報を表示部３３２に表示してユーザーに報知する（ステップＳ１０７）。プリンター５に設けられた表示部５３２にサービス情報が表示される態様であってもよい。こうしてユーザーは、提供した稼働情報に見合った内容のサービス情報をサーバー装置１から受け取ることができる。
【００７３】
またサーバー装置１は、稼働情報の分析の結果必要と判断したときには、プリンター５に何らかの保守動作を行わせるための保守情報を送信するようにしてもよい（ステップＳ１０８）。これを受信したプリンター５は予め定められた、あるいは保守情報により指定された所定の保守動作を実行する（ステップＳ１０９）。保守動作としては、故障を未然に防止する、あるいはプリンター５の動作条件を最適化するための各種動作、例えば、印刷ヘッドのクリーニング動作や、装置各部に印加する制御電圧の変更などがある。このように、提供された稼働情報に応じてサーバー装置１から提供される情報は、ユーザーへの報知を目的とするものに限られず、プリンター５本体に対するものであってもよい。
【００７４】
稼働情報からプリンター５の状態を判定しユーザーに報知すること自体は、外部のサーバー装置１を使わずコンピューター３だけでも可能である。しかしながら、多数のプリンター５から収集した情報に基づくサービスを受けるためには、ユーザーがプリンター５の情報をできる限り多くサーバー装置１に提供し、それに応じたサービス情報をサーバー装置１から受け取る態様がより好ましい。
【００７５】
その後、プリンター５の稼働に伴って、上記ステップＳ１０２ないしＳ１０９が繰り返し実行される。また、必要に応じて、ステップＳ１０１の通知情報の設定が再度実行されてもよい。また、通知情報の送信は、プリンター５の稼働の都度ではなく定期的に行われてもよい。
【００７６】
以上のように、この実施形態では、プリンター５，６の稼働に伴って変化する各種の稼働情報のうち、どの情報を通知情報としてサーバー装置１に送信するかを、ユーザーが設定することができる。そして、種々の稼働情報のうち、ユーザーが送信を許可したもののみがサーバー装置１に送信される。秘匿したい情報については送信しないことを選択することができるので、データ送信に対するユーザーの抵抗感を和らげることができる。
【００７７】
また、ユーザーは多くの情報を提供するほど、それに応じて多くのサービス情報が受けられる。そのため、ユーザーは送信された情報が当該プリンターの監視に利用されていることを実感することができるので、より多くのユーザーにより多くの情報提供を促すことができる。これにより、保守サービスを提供するサービス提供者にとっては、多くの情報提供を許可するユーザーに対しそれに見合ったサービスを提供することができる。また、より多くのユーザーからより多くの情報を収集することで、故障の原因分析や新たな製品開発をより効率よく行うことが可能となる。
【００７８】
以上説明したように、この実施形態では、コンピューター３とプリンター５とが一体として、またプリンター６が単体で、それぞれ本発明の「情報処理装置」として機能している。また、サーバー装置１が本発明の「監視装置」および「情報提供主体」として機能している。またプリンター５，６に設けられた印刷エンジン５４１が本発明の「情報処理部」、「画像形成部」として機能し、センサー５４２およびカウンター５４３が本発明の「情報取得部」として機能している。
【００７９】
また、通知情報の選択に関するユーザーの設定入力がコンピューター３，４の操作部３３１に対しなされる態様では、操作部３３１が本発明の「受付部」として、通信部３３３が本発明の「通信部」としてそれぞれ機能する。設定入力がプリンター５，６の操作部５３１に対しなされる態様では、操作部５３１が本発明の「受付部」として、通信部５３３が本発明の「通信部」としてそれぞれ機能する。また、サービス情報の表示がコンピューター３，４の表示部３３２によりなされる態様では表示部３３２が、プリンター５，６の表示部５３２によりなされる態様では表示部５３２が、本発明の「報知部」として機能する。
【００８０】
また、サーバー装置１に設けられたデータ蓄積部１２、中でも稼働情報蓄積部１２１が、本発明の「記憶部」として機能する一方、ＣＰＵ１１が本発明の「監視部」として機能している。また、通信部１３３が本発明の「監視側通信部」として機能している。また、サーバー装置１を運用するサービス提供者も本発明の「情報提供主体」に相当し、サービス情報に与えられたランクが本発明の「序列」に相当する。ここで、「情報提供主体」は、サービス情報を提供する個人や会社などのサービス提供者と、このようなサービス機能を有するコンピューター等のサービス提供装置との双方を含む概念である。
【００８１】
情報処理装置の監視を遠隔地から的確に行うためには種々の稼働情報が必要であり、情報が不足すれば当然に監視機能は制限される。上記態様によれば、多くの情報を提供して手厚い監視機能を享受するか、少ない情報提供で限られた監視機能のみを享受するかを、ユーザーが自ら選択することができる。そして、ユーザーは提供した情報に見合ったサービスを受けることができる。
【００８２】
また、情報処理装置の監視サービスを提供するサービス提供者側は、個々のユーザーに対しては、より多くの情報提供を受けることで、装置の状態に応じた適切な監視機能を提供することができる。そして、より多くのユーザーからより多くの情報を収集することができるようになることで、故障の原因分析や新たな製品開発へのフィードバックも行いやすくなる。
【００８３】
上記システムでは、複数種の稼働情報が所定の基準に基づいて序列化され、通信部は、複数種の稼働情報のうち、最も序列の高いものから、設定入力の結果に対応する序列のものまでを送信するように構成されている。
【００８４】
稼働情報としては、装置の最低限の管理に必要なものから高度な管理にのみ必要なものまで様々なものがある。そのため、種々の稼働情報から送信すべきものをユーザーが任意に選択することができるようにしても、それらの情報の組み合わせは必ずしも有効なものとはならない。そこで、何らかの基準で稼働情報を序列化しておき、その序列に沿ってユーザー選択がなされるようにすれば、より効率的な管理が可能となる。なお、序列化の基準としては、例えば上記のように管理のための重要度であってもよく、またユーザー保護の観点からは、例えば秘匿する必要性の高さであってもよい。
【００８５】
また、この情報処理装置は、通信部が送信する稼働情報の種類と、該稼働情報に応じて外部から受けられるサービス情報とを対応付けてユーザーに報知する報知部を備える構成を有する。このような構成によれば、上記の情報通信システムと同様に、情報処理装置から送信される稼働情報と、受けられるサービスとの関係が明確になるので、ユーザーによる選択操作を効果的に支援することができる。
【００８６】
また、情報処理部は、画像データに基づく画像を記録媒体に形成する画像形成部を有するものであってもよい。この種の画像形成部は可動部分や消耗品などを含む多くの構成部品からなる。また、ユーザーごとに運用方法の差が大きい。そのため、起こり得る異常は一般ユーザーでも対応可能な軽微なものから専任オペレーターの作業を要するものまで様々である。このような装置は、継続的な遠隔監視の対象として特に好適なものである。そして、このような画像形成部を有する装置に本発明を適用することにより、故障の発生を未然に防止したり、万が一故障が発生した場合にも速やかに処置を行うための情報を外部から受け取ることが可能である。
【００８７】
なお、本発明は上記した実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて上述したもの以外に種々の変更を行うことが可能である。例えば、前記した通り、上記した稼働情報の種類やそのランク付け、それに対応するサービス情報の種類などは単なる一例を示したものであって、これらに限定されるものではない。
【００８８】
また例えば、上記実施形態では、サーバー装置１が受信したプリンター５の稼働情報を分析してその結果に応じたサービス情報をプリンター５に送信するが、サービス情報の提供の態様はこれに限定されない。例えば、稼働情報の分析は技術者によって行われてもよい。すなわち、サーバー装置１は受信した稼働情報を表示部１３２に表示して技術者に報知し、それを見た技術者がプリンター５の状態を判定して、操作部１３１を介して適切なサービス情報を指定するようにしてもよい。
【００８９】
例えばプリンター５にエラーが発生したとき、稼働情報と過去の事例の蓄積情報とからその原因や対処方法が特定できれば、サーバー装置１はデータベース化されたサービス情報から最適なものを選択して自動的にプリンター５に送信することができる。しかしながら、先行事例のないエラーに対しては技術者が個別に対応する必要があり、このための機能がサーバー装置に設けられることが望ましい。本実施形態のサーバー装置１では、操作部１３１および表示部１３２によりこの機能を実現することが可能である。技術者による分析結果は、新たな故障情報として故障情報蓄積部１２２に蓄積される。これにより、以後の同種のエラーに対しては、サーバー装置１が自動対応することが可能になる。
【００９０】
また例えば、上記実施形態では、ユーザーから稼働情報が提供されると、サービス提供者からはそれに見合ったサービス情報が提供される。しかしながら、サービス提供者が提供し得る保守サービスはこれに限定されない。例えば、プリンター５が故障したときにサービスマンを派遣して対応する保守サービスにおいても、プリンター５の状態がわからなければ現物を確認するまで対処方法が決められない。これに対し、予め多くの稼働情報が当該プリンター５から送信されサーバー装置１に蓄積されていれば、故障の原因を推定して交換部品を携行するといった、ユーザーにとって好ましいサービスを提供することができる。
【００９１】
また、上記実施形態の情報処理装置はインクジェット方式の印刷エンジン５４１を本発明の「画像形成部」として備えるものであるが、印刷方式はインクジェット方式に限定されず任意である。さらに、本発明にかかる「情報処理装置」はこのように印刷機能を有するものに限定されず、直接的にまたは間接的に通信回線２に接続可能な各種の電子機器を本発明の「情報処理装置」として情報通信システムに組み込むことが可能である。特に、可動部品や高電圧が印加される部品などを含む電子機器は、本発明の情報通信システムに組み込むのに好適なものである。
【符号の説明】
【００９２】
１…サーバー装置（監視装置、情報提供主体）、  ２…通信回線、  ３…コンピューター（情報処理装置）、  ５，６…プリンター（情報処理装置）、  １１…ＣＰＵ（監視部）、  ２１…インターネット通信網（通信回線）、  ２２…ＬＡＮ（通信回線）、  １２１…稼働情報蓄積部（記憶部）、  １３３…通信部（監視側通信部）、  ３３１，５３１…操作部（受付部）、  ３３２，５３２…表示部（報知部）、  ３３３，５３３…通信部（通信部）、  ５４１…印刷エンジン（情報処理部、画像形成部）、  ５４２…センサー（情報取得部）、  ５４３…カウンター（情報取得部）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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