(57)【要約】【課題】開口の周縁部に鍔を有しかつ可撓性を有する容器の積層体から容器を個別に分離する。【解決手段】離反方向に移動可能な支持板１１ａ、１１ｂの上に載置された積層体Ｗの最下層の容器とその直上に積層された容器とのそれぞれの鍔の間の隙間に対し、積層体Ｗを挟む対称位置のそれぞれから第１突片２６を近接させて挿入するとともにブロック２５により上記隙間の上側の容器の鍔を押圧する。また、第１突片２６が互いに近接する方向と直交する方向上の対称位置のそれぞれから第２突片３５を近接させて上記隙間に挿入するとともに上記隙間の上側の容器の鍔を長辺部分３３により押圧する。これらの押圧により上側の容器は撓んで変形し、それが嵌入する最下層の容器との間に空隙が生じることから、支持板１１ａ、１１ｂを開放すると最下層の容器は上側の容器から離脱して落下する。これを順に繰り返すと、積層体Ｗの最下層の容器から一つずつ順に分離される。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
開口の周縁部に鍔を有しかつ可撓性を有する容器の積層体から前記容器を個別に分離するための方法であって、
開閉式の載置部の上に起立状態で載置された前記積層体に対し、前記積層体を挟む第１の対称位置のそれぞれと、前記積層体を挟む、前記第１の対称位置の間を結ぶ線分方向との交差方向上の第２の対称位置のそれぞれとから突片および押圧体を近接させ、前記積層体の最下層の前記容器とその直上に積層された前記容器とのそれぞれの前記鍔の間の隙間に対して前記突片を挿入するとともに前記突片を挿入した前記隙間の上側の前記容器の前記鍔を前記押圧体により押圧する工程１と、
前記載置部を開放する工程２と、
前記載置部を閉鎖した後に前記積層体から前記突片および前記押圧体を離反させる工程３と、
を含み、
前記工程１、工程２および工程３を繰り返す、
積層容器の個別分離方法。
【請求項２】
前記交差方向が直交方向である、請求項１に記載の積層容器の個別分離方法。
【請求項３】
工程１において、前記積層体に対して前記第１の対称位置のそれぞれから前記突片および前記押圧体を近接させた後、前記積層体に対して前記第２の対称位置のそれぞれから前記突片および前記押圧体を近接させる、請求項１または２に記載の積層容器の個別分離方法。
【請求項４】
工程１において、前記積層体に対して前記第１の対称位置のそれぞれから前記突片および前記押圧体を近接させるのと同時に、前記積層体に対して前記第２の対称位置のそれぞれから前記突片および前記押圧体を近接させる、請求項１または２に記載の積層容器の個別分離方法。
【請求項５】
工程２において、前記積層体の最下層の前記容器を前記載置部の下方から吸引する、請求項１から４のいずれかに記載の積載容器の個別分離方法。
【請求項６】
開口の周縁部に鍔を有しかつ可撓性を有する容器の積層体から前記容器を個別に分離するための装置であって、
前記積層体を起立状態で載置可能でありかつ載置された前記積層体から前記容器を落下させるための開閉式の載置部を有する積載部と、
前記載置部の上方において前記積層体を挟む第１の対称位置から互いに近接方向および離反方向へ移動可能な一対の第１移動体を有する第１可動部と、
前記積層体を挟む、前記第１の対称位置の間を結ぶ線分方向との交差方向上の第２の対称位置から互いに近接方向および離反方向へ移動可能な一対の第２移動体を前記第１移動体の上方に有する第２可動部と、
前記載置部、一対の前記第１移動体および一対の前記第２移動体の動作を制御するための制御部と、
を備え、
前記第１可動部は、一対の前記第１移動体のそれぞれにおいて互いに対向するよう設けられた、前記載置部に載置された前記積層体の最下層の前記容器とその直上に積層された前記容器とのそれぞれの前記鍔の間の隙間に挿入可能な第１突片と、前記第１突片が挿入された前記隙間の上側の前記容器の前記鍔を押圧可能な第１押圧体とを有し、
前記第２可動部は、一対の前記第２移動体のそれぞれにおいて互いに対向するよう設けられた、前記載置部に載置された前記積層体の最下層の前記容器とその直上に積層された前記容器とのそれぞれの前記鍔の間の隙間に挿入可能な第２突片と、前記第２突片が挿入された前記隙間の上側の前記容器の前記鍔を押圧可能な第２押圧体とを有し、
前記制御部は、前記第１突片が前記隙間に挿入されかつ前記第１突片が挿入された前記隙間の上側の前記容器の前記鍔を前記第１押圧体が押圧するよう一対の前記第１移動体を近接方向へ移動させるとともに、前記第２突片が前記隙間に挿入されかつ前記第２突片が挿入された前記隙間の上側の前記容器の前記鍔を前記第２押圧体が押圧するよう一対の前記第２移動体を近接方向へ移動させる動作と、前記載置部を開放する動作と、前記載置部を閉鎖した後に一対の前記第１移動体および一対の前記第２移動体をそれぞれ離反方向へ移動させる動作とを繰り返す、
積層容器の個別分離装置。
【請求項７】
前記交差方向が直交方向である、請求項６に記載の積層容器の個別分離装置。
【請求項８】
前記載置部は、前記積層体を載置可能な一対の支持板を有し、一対の前記支持板を互いに離反方向および近接方向へ移動することで開閉可能である、請求項６または７に記載の積層容器の個別分離装置。
【請求項９】
前記載置部の下方から前記積層体に向けて出入可能な、前記容器の吸引装置をさらに備えている、請求項６から８のいずれかに記載の積層容器の個別分離装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、積層容器の個別分離方法、特に、周縁部に鍔を有しかつ可撓性を有する容器の積層体から容器を個別に分離するための方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
調理済みの麺類や惣菜を販売用に収容する容器は、通常、プラスチックシートを金型で押出成形等することで量産されており、開口の周縁部に鍔を有している。そして、この種の容器は、輸送や保管の都合上、開口内に他の容器の底側を嵌入することで多数個を積層した状態で包装、販売されることから、麺類や惣菜の調理現場において個々に分離する必要がある。
【０００３】
積層された容器は、使用時に手作業で個々に分離されることもあるが、コンビニエンスストアやデパート等への出荷用に麺類や惣菜を量産する必要がある場合は手作業での対応に限界が生じる。そこで、容器の積層体から容器を個々に分離するための機械的方法や装置が提案されている。例えば、特許文献１は、積層された容器群の最前列の容器の鍔を引っ張ることで第２列目の容器の鍔との間に間隙を形成した後、この間隙に空気を吹き込んで最前列の容器を第２列目の容器から分離する方法および装置を提案している。
【０００４】
しかし、特許文献１の方法は、隣接する容器の鍔の間に空気を吹き込む必要があることから煩雑であり、また、当該方法を実施するための装置は構造が複雑化する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開平８−１７５６７１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
本発明は、開口の周縁部に鍔を有しかつ可撓性を有する容器の積層体から、簡素な機械的方法により容器を個別に分離できるようにするものである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明は、開口の周縁部に鍔を有しかつ可撓性を有する容器の積層体から容器を個別に分離するための方法に関するものである。この個別分離方法は、開閉式の載置部の上に起立状態で載置された積層体に対し、積層体を挟む第１の対称位置のそれぞれと、積層体を挟む、第１の対称位置の間を結ぶ線分方向との交差方向上の第２の対称位置のそれぞれとから突片および押圧体を近接させ、積層体の最下層の容器とその直上に積層された容器とのそれぞれの鍔の間の隙間に対して突片を挿入するとともに突片を挿入した隙間の上側の容器の鍔を押圧体により押圧する工程１と、載置部を開放する工程２と、載置部を閉鎖した後に積層体から突片および押圧体を離反させる工程３とを含み、工程１、工程２および工程３を繰り返す。
【０００８】
工程１において、載置部の上に載置された積層体の最下層の容器とその直上に積層された容器とのそれぞれの鍔の間の隙間に対して第１の対称位置のそれぞれから突片を近接させて挿入するとともに上記隙間の上側の容器の鍔を押圧体により押圧し、また、同積層体の上気隙間に対して第２の対称位置のそれぞれから突片を近接させて挿入するとともに上記隙間の上側の容器の鍔を押圧体により押圧すると、当該上側の容器が撓んで変形し、それが嵌入する最下層の容器との間に空隙が生じる。
【０００９】
このような空隙が生じることにより、最下層の容器は、工程２において載置部が開放されることで上側の容器から離脱し、載置部から落下する。この際、最下層の容器を除く積層体は、各突片により支えられるとともに各押圧体により挟まれることで載置部から浮上した状態で起立状態が維持される。
【００１０】
次に、工程３において載置部を閉鎖し、積層体から各突片および各押圧体を離反させると、積層体は支えを失って自重により載置部上へ落下し、載置部上に載置された状態に戻る。このため、工程１、工程２および工程３をこの順に繰り返すと、積層体の容器は、最下層のものから一つずつ順に分離されることになる。
【００１１】
この個別分離方法では、通常、第１の対称位置の間を結ぶ線分方向との上記交差方向を直交方向に設定するのが好ましい。
【００１２】
この個別分離方法の工程１の一形態では、積層体に対して第１の対称位置のそれぞれから突片および押圧体を近接させた後、積層体に対して第２の対称位置のそれぞれから突片および押圧体を近接させる。
【００１３】
この個別分離方法の工程１の他の一形態では、積層体に対して第１の対称位置のそれぞれから突片および押圧体を近接させるのと同時に、積層体に対して第２の対称位置のそれぞれから突片および押圧体を近接させる。
【００１４】
また、この個別分離方法の一形態では、工程２において、積層体の最下層の容器を載置部の下方から吸引する。
【００１５】
なお、この分離方法では、通常、容器の底側が載置部に接するよう積層体を載置部の上に載置する。
【００１６】
他の観点に係る本発明は、開口の周縁部に鍔を有しかつ可撓性を有する容器の積層体から容器を個別に分離するための装置に関するものである。この個別分離装置は、積層体を起立状態で載置可能でありかつ載置された積層体から容器を落下させるための開閉式の載置部を有する積載部と、載置部の上方において積層体を挟む第１の対称位置から互いに近接方向および離反方向へ移動可能な一対の第１移動体を有する第１可動部と、積層体を挟む、第１の対称位置の間を結ぶ線分方向との交差方向上の第２の対称位置から互いに近接方向および離反方向へ移動可能な一対の第２移動体を第１移動体の上方に有する第２可動部と、載置部、一対の第１移動体および一対の第２移動体の動作を制御するための制御部とを備えている。
【００１７】
ここで、第１可動部は、一対の第１移動体のそれぞれにおいて互いに対向するよう設けられた、載置部に載置された積層体の最下層の容器とその直上に積層された容器とのそれぞれの鍔の間の隙間に挿入可能な第１突片と、第１突片が挿入された隙間の上側の容器の鍔を押圧可能な第１押圧体とを有している。また、第２可動部は、一対の第２移動体のそれぞれにおいて互いに対向するよう設けられた、載置部に載置された積層体の最下層の容器とその直上に積層された容器とのそれぞれの鍔の間の隙間に挿入可能な第２突片と、第２突片が挿入された隙間の上側の容器の鍔を押圧可能な第２押圧体とを有している。さらに、制御部は、第１突片が隙間に挿入されかつ第１突片が挿入された隙間の上側の容器の鍔を第１押圧体が押圧するよう一対の第１移動体を近接方向へ移動させるとともに、第２突片が隙間に挿入されかつ第２突片が挿入された隙間の上側の容器の鍔を第２押圧体が押圧するよう一対の第２移動体を近接方向へ移動させる動作と、載置部を開放する動作と、載置部を閉鎖した後に一対の第１移動体および一対の第２移動体をそれぞれ離反方向へ移動させる動作とを繰り返す。
【００１８】
この個別分離装置により容器の積層体から容器を個別に分離するときは、積載部の載置部上に容器の積層体を載置する。制御部は、載置された積層体に対し、一対の第１移動体を第１の対称位置のそれぞれから互いに近接する方向へ移動させ、また、一対の第２移動体を第２の対称位置のそれぞれから互いに近接する方向へ移動させる。これにより、一対の第１移動体および一対の第２移動体の各突片は、積層体の最下層の容器とその直上に積層された容器との鍔の間の隙間に挿入される。また、一対の第１移動体および一対の第２移動体の各押圧体は、各突片が挿入された上記隙間の上側の容器の鍔を押圧する。この押圧を受け、当該上側の容器は撓んで変形し、それが嵌入する最下層の容器との間に空隙が生じる。
【００１９】
このような空隙が生じることにより、最下層の容器は、制御部が載置部を開放したときに上側の容器から離脱し、載置部から落下する。この際、最下層の容器を除く積層体は、各突片により支えられるとともに各押圧体により挟まれることで載置部から浮上した状態で起立状態が維持される。
【００２０】
制御部が載置部を閉鎖し、一対の第１移動体および一対の第２移動体をそれぞれ離反方向へ移動させると、積層体は支えを失って自重により載置部上へ落下し、載置部上に載置された状態に戻る。このため、制御部が上述の動作を繰り返すと、積層体の容器は、最下層のものから一つずつ順に分離される。
【００２１】
この個別分離装置では、通常、第１の対称位置の間を結ぶ線分方向との上記交差方向を直交方向に設定するのが好ましい。
【００２２】
また、この個別分離装置において、載置部の一例は、積層体を載置可能な一対の支持板を有し、一対の支持板を互いに離反方向および近接方向へ移動することで開閉可能である。
【００２３】
さらに、この個別分離装置の一形態は、載置部の下方から積層体に向けて出入可能な、容器の吸引装置をさらに備えている。
【発明の効果】
【００２４】
本発明に係る積層容器の個別分離方法は、工程１から工程３を機械的に実行できることから、開口の周縁部に鍔を有しかつ可撓性を有する容器の積層体から手作業によらずに容器を個別に分離することができる。
【００２５】
本発明に係る積層容器の個別分離装置は、上述の各部を備えているため、開口の周縁部に鍔を有しかつ可撓性を有する容器の積層体から手作業によらずに容器を個別に分離することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２６】
【図１】本発明の一形態に係る積層容器の個別分離装置を用いた容器搬送装置の斜視概略図。
【図２】図１のＩＩ方向から見た一部断面図。
【図３】図１のＩＩＩ方向から見た図。
【図４】容器の積層体を形成する容器の斜視図。
【図５】容器の積層体の正面図。
【図６】前記容器搬送装置の動作フローチャート。
【図７】前記容器搬送装置の一動作過程を示す図。
【図８】前記容器搬送装置の他の動作過程を示す図。
【図９】前記容器搬送装置のさらに他の動作過程を示す図。
【発明を実施するための形態】
【００２７】
図１から図３を参照し、本発明の実施の一形態に係る個別分離装置を用いた容器搬送装置を説明する。容器搬送装置１は、容器の積層体から容器を個別に分離するとともに、分離された容器を所定の作業場所へ搬送するためのものであり、図１に示すように、個別分離装置２、搬送装置３および制御装置（図示省略）を主に備えている。
【００２８】
個別分離装置２は、積載部１０、第１可動部２０、第２可動部３０および吸引装置４０を主に備えている。
【００２９】
積載部１０は、上面に容器の積層体Ｗを載置するための載置部１１を有している。載置部１１は、水平に配置された一対の支持板１１ａ、１１ｂを有している。一対の支持板１１ａ、１１ｂは、矢印Ａで示すように、隙間Ｓを隔てて互いに近接した状態と互いに離反した状態との間を駆動装置（図示省略）により往復移動可能である。そして、一対の支持板１１ａ、１１ｂは、互いに近接した状態のときに、図１に二点鎖線で示すように、それらを跨ぐように積層体Ｗを載置可能であり、互いに離反した状態へ移動したときに隙間Ｓが拡大し、積層体Ｗから分離した容器を下方の搬送装置３へ落下させることができる。このように、一対の支持板１１ａ、１１ｂは、積層体Ｗを上面に支持可能な閉鎖状態と、積層体Ｗから分離した容器を搬送装置３へ落下させることができる開放状態とに切換え可能である。
【００３０】
第１可動部２０は、積載部１０の上方に設けられており、水平にかつ対称に配置されたＬ字状の一対の第１移動体２１ａ、２１ｂと、第１駆動部２２とを有している。一対の第１移動体２１ａ、２１ｂは、それぞれの長辺部分２３が一方の支持板１１ａ側から他方の支持板１１ｂ側に延び、かつ、支持板１１ａ、１１ｂの移動方向と平行に配置されており、また、それぞれの短辺部分２４が一方の支持板１１ａ上で互いに接近するようそれぞれの長辺部分２３の末端から直角に屈曲している。
【００３１】
各長辺部分２３は、一方の支持板１１ｂ側の端部の上面において、隙間Ｓの両側へ均等に延びるよう矩形の板状のブロック２５（第１押圧体の一例）が配置されている。ブロック２５は、他方の長辺部分２３方向へ水平に突出する第１突片２６を挟んで長辺部分２３に固定されている。第１突片２６は、隙間Ｓの両側へ均等に延びる、先端部が鋭利な板状の部材である。
【００３２】
第１駆動部２２は、一対の第１移動体２１ａ、２１ｂのそれぞれの短辺部分２４の間に配置されており、各短辺部分２４を互いに近接する方向と離反する方向とに連動して移動させるためのものである。第１駆動部２２は、このようにそれぞれの短辺部分２４を移動させることで、矢印Ｂで示すように、各長辺部分２３を互いに近接する方向と離反する方向とに連動して移動させることができる。
【００３３】
第１可動部２０は、昇降機構（図示省略）を備えており、一対の支持板１１ａ、１１ｂから第１突片２６までの高さＨ１（図２）を調整可能である。
【００３４】
第２可動部３０は、第１可動部２０の上方に設けられており、水平にかつ対称に配置されたＬ字状の一対の第２移動体３１ａ、３１ｂと、第２駆動部３２とを有している。一対の第２移動体３１ａ、３１ｂは、それぞれの長辺部分３３が隙間Ｓを両者の中央に挟むよう互いに平行に配置されており、一方の第２移動体３１ａの長辺部分３３が一方の支持板１１ｂ上に延び、かつ、他方の第２移動体３１ｂの長辺部分３３が一方の第１移動体２１ａの長辺部分２３と直交するよう他方の支持板１１ａ上に延びている。また、それぞれの短辺部分３４は、互いに接近するようそれぞれの長辺部分３３の末端から直角に屈曲している。
【００３５】
各長辺部分３３は、厚さが略均一な板状に形成されており、載置部１１の幅方向（一対の支持板１１ａ、１１ｂの移動方向との直交方向）の略中央部に当たる位置において、他方の長辺部分３３方向へ水平に突出する第２突片３５を有している。第２突片３５は、先端部が鋭利な板状の部材であり、長辺部分３３の下面に固定されている。
【００３６】
第２駆動部３２は、一対の第２移動体３１ａ、３１ｂのそれぞれの短辺部分３４の間に配置されており、各短辺部分３４を互いに近接する方向と離反する方向とに連動して移動させるためのものである。第２駆動部３２は、このようにそれぞれの短辺部分３４を移動させることで、矢印Ｃで示すように、各長辺部分３３を互いに近接する方向と離反する方向とに連動して移動させることができる。
【００３７】
第２可動部３０は、昇降機構（図示省略）を備えており、一対の支持板１１ａ、１１ｂから第２突片３５までの高さＨ２（図３）を調整可能である。
【００３８】
吸引装置４０は、載置部１１の幅方向の中央部であって、隙間Ｓの下方に配置されており、油圧式や空圧式などの流体圧式のシリンダー４１により、吸着パッド４２を先端に備えたロッド４３を上下方向に出し入れ可能なものである。吸着パッド４２は、空気を吸引可能なものであり、この吸引力により容器の底面に吸着可能である。
【００３９】
搬送装置３は、積層体Ｗから分離した容器を所定の作業場所へ搬送するためのものであり、一対の支持板１１ａ、１１ｂの下方に配置された一対の無端の搬送ベルト６１ａ、６１ｂを有するベルトコンベアである。一対の搬送ベルト６１ａ、６１ｂは、吸引装置４０を挟むように間隔を設けて支持板１１ａ、１１ｂの移動方向と平行に配置されており、駆動装置（図示省略）により矢印Ｄ方向に回転可能である。
【００４０】
制御装置は、予め記録されたプログラムに従って個別分離装置２の載置部１１、第１可動部２０、第２可動部３０および吸引装置４０の動作を含む、容器搬送装置１全体の動作を制御するためのコンピュータであり、具体的な制御は後記の動作において説明する。
【００４１】
なお、制御装置は、コンピュータ以外の制御方法、例えば、タイマー制御などのシーケンス制御により容器搬送装置１全体の動作を制御するものであってもよい。
【００４２】
容器搬送装置１において適用可能な積層体Ｗを構成する容器５０は、樹脂材料を用いて形成された可撓性を有するものであり、図４に示すように、例えば平面形状が円形であり、開口５１の周縁部に鍔５２を有するものである。この容器５０は、樹脂シートを押出成形や真空成形などの各種の方法により成形することで量産され、図５に示すように、開口５１に他の容器５０の底部を嵌め込んで積み重ねられることにより積層体Ｗを形成している。
【００４３】
次に、図６に示す動作フローチャートを参照し、容器搬送装置１の動作を説明する。
【００４４】
容器搬送装置１において、操作者が制御装置の電源スイッチをＯＮにすると、制御装置のプログラムは、ステップＳ１において初期設定を実行する。初期設定では、積載部１０において駆動装置を作動し、一対の支持板１１ａ、１１ｂを互いに近接した状態に移動させるとともに、吸引装置４０においてロッド４３がシリンダ４１に侵入した状態に設定する。また、第１可動部２０において第１駆動部２２を作動し、一対の第１移動体２１ａ、２１ｂのそれぞれの長辺部分２３を互いに離反した位置に移動させるとともに、第２可動部３０において第２駆動部３２を作動し、一対の第２移動体３１ａ、３１ｂのそれぞれの長辺部分３３を互いに離反した位置に移動させる。
【００４５】
容器搬送装置１は、初期設定の完了により載置部１１に積層体Ｗを載置可能な状態になり、プログラムは、ステップＳ２において、操作者が動作スイッチをＯＮにしたか否かを判定するための待機状態になる。
【００４６】
この待機状態において、操作者は、載置部１１の一対の支持板１１ａ、１１ｂの幅方向（移動方向との直交方向）の中央部であって、容器５０の底部が均等に隙間Ｓを跨ぐように積層体Ｗを載置することができる。このように積層体Ｗを載置すると、一対の第１移動体２１ａ、２１ｂのそれぞれの第１突片２６は、積層体Ｗを挟む対称位置（第１の対称位置）において互いに対向して配置された状態になる。また、一対の第２移動体３１ａ、３１ｂのそれぞれの第２突片３５は、各第１突片２６の中央部同士を結ぶ線分方向と直交する方向であって積層体Ｗを挟む対称位置（第２の対称位置）において互いに対向して配置された状態になる。
【００４７】
載置部１１に積層体Ｗを載置したとき、昇降装置により第１可動部２０を昇降させることで、各第１突片２６の高さ位置が載置された積層体Ｗの最下層の容器５０とその直上に積層された容器５０とのそれぞれの鍔５２の間の隙間に対応するように調整する。また、昇降装置により第２可動部３０を昇降させることで、各第２突片３５の高さ位置が載置された積層体Ｗの最下層の容器５０とその直上に積層された容器５０とのそれぞれの鍔５２の間の隙間に対応するように調整する。
【００４８】
操作者が制御装置の動作スイッチをＯＮにすると、プログラムは、ステップＳ３に移行し、搬送装置３の駆動装置を作動させる。これにより、一対の搬送ベルト６１ａ、６１ｂが矢印Ｄ方向に回転駆動する。
【００４９】
次のステップＳ４において、プログラムは、工程１を実行する。ここで、プログラムは、先ず、第１可動部２０を作動し、一対の第１移動体２１ａ、２１ｂのそれぞれの長辺部分２３を互いに近接する方向に移動させる。これにより、積層体Ｗは、それを挟む対称位置（第１の対称位置）のそれぞれから第１突片２６が近接し、この第１突片２６は、図７に示すように、積層体Ｗの最下層の容器５０の鍔５２と、最下層の容器５０の直上に積層された容器５０の鍔５２との隙間に挿入される。また、それぞれの長辺部分２３のブロック２５は、積層体Ｗの最下層の容器５０の直上に積層された容器５０、すなわち、積層体Ｗにおいて第１突片２６が挿入された上側の容器５０の鍔５２を押圧する。
【００５０】
工程１では、次に、第２可動部３０を作動し、一対の第２移動体３１ａ、３１ｂのそれぞれの長辺部分３３を互いに近接する方向に移動させる。これにより、積層体Ｗは、それを挟む対称位置（第２の対称位置）のそれぞれから第２突片３５が近接し、この第２突片３５は、図８に示すように、積層体Ｗの最下層の容器５０の鍔５２と、最下層の容器５０の直上に積層された容器５０の鍔５２との隙間に挿入される。また、それぞれの長辺部分３３は、積層体Ｗの最下層の容器５０の直上に積層された容器５０、すなわち、積層体Ｗにおいて第２突片３５が挿入された上側の容器５０の鍔５２を押圧する。
【００５１】
このように、工程１においては、積層体Ｗの最下層の容器５０の鍔５２と、最下層の容器５０の直上に積層された容器５０の鍔５２との隙間に対し、四方向から第１突片２６および第２突片３５が挿入された状態になる。また、同時に、積層体Ｗの最下層の容器５０の直上に積層された容器５０、すなわち、積層体Ｗにおいて第１突片２６および第２突片３５が挿入された上側の容器５０の鍔５２は、四方向からブロック２５および長辺部分３３により押圧された状態になる。このように四方向から鍔５２が押圧されることにより、上側の容器５０は、全体に撓みが生じて変形し、それが嵌入している最下層の容器５０との間に空隙が生じる。
【００５２】
次に、プログラムは、ステップＳ５へ移行し、工程２を実行する。ここで、プログラムは、積載部１０において駆動装置を作動させて一対の支持板１１ａ、１１ｂを互いに離反する方向へ移動させ、これと同期して吸引装置４０のシリンダ４１からロッド４３を速やかに出入りさせる。
【００５３】
この工程において、積層体Ｗの最下層の容器５０は、その上側の容器５０との間に隙間が生じていることから、積層体Ｗから離脱し、支持板１１ａ、１１ｂが離反方向に移動することで拡大した隙間Ｓから落下する。このとき、最下層の容器５０を除く積層体Ｗは、第１突片２６および第２突片３５により支えられるとともに、ブロック２５および長辺部分３３により押圧されることから、載置部１１から浮上した状態で起立状態が維持される。
【００５４】
支持板１１ａ、１１ｂの移動と同期して吸引装置４０のシリンダ４１から出入りするロッド４３は、図８に示すように、シリンダ４１から突出したときに吸着パット４２が隙間Ｓから落下しようとする最下層の容器５０の底面外側に吸着し、図９に示すように、シリンダ４１へ戻るときに容器５０を安定に保持しながら搬送装置３の一対の搬送ベルト６１ａ、６１ｂ間に架け渡した状態で載置する。そして、この容器５０は、一対の搬送ベルト６１ａ、６１ｂにより所定の作業場所へ搬送される。
【００５５】
ステップＳ５の終了後、プログラムはステップＳ６へ移行し、工程３を実行する。この工程において、プログラムは、積載部１０において駆動装置を作動し、一対の支持板１１ａ、１１ｂを図９に矢印で示すように互いに近接した状態に移動させる。また、一対の支持板１１ａ、１１ｂの移動後、第１可動部２０において第１駆動部２２を作動し、一対の第１移動体２１ａ、２１ｂの長辺部分２３を互いに離反した位置に移動させるとともに、第２可動部３０において第２駆動部３２を作動し、一対の第２移動体３１ａ、３１ｂの長辺部分３３を互いに離反した位置に移動させる。
【００５６】
この工程において、積層体Ｗは、第１突片２６、第２突片３５、ブロック２５および長辺部分３３による支持を失うことから自重により載置部１１上へ落下し、載置部１１上に載置された状態に戻る。
【００５７】
ステップＳ６の終了後、プログラムはステップＳ７へ移行し、操作者が動作スイッチをＯＦＦに設定しているか否かを判定する。動作スイッチがＯＦＦに設定されていない限り、プログラムはステップＳ４へ戻り、同ステップでの工程１、ステップＳ５での工程２およびステップＳ６での工程３を繰り返す。この繰返しにより、積層体Ｗは最下層の容器５０から一つずつ順に分離され、搬送装置３により所定の作業場所へ順次搬送される。
【００５８】
ステップＳ７において、操作者が動作スイッチをＯＦＦに設定しているものと判定したとき、プログラムはステップＳ８において容器搬送装置１の全動作を停止する。
【００５９】
上述の実施の形態は、例えば、次のような変更が可能である。
【００６０】
上述の実施の形態では、工程１において、第１可動部２０を作動した後に第２可動部３０を作動させることで、積層体Ｗに対して第１の対称位置のそれぞれから第１突片２６およびブロック２５を近接させた後、積層体Ｗに対して第２の対称位置のそれぞれから第２突片３５および第２押圧体となる長辺部分３３を近接させているが、第１可動部２０と第２可動部３０とを同時に作動させることで、積層体Ｗに対して第１の対称位置のそれぞれから第１突片２６およびブロック２５を近接させるのと同時に、積層体Ｗに対して第２の対称位置のそれぞれから第２突片３５および第２押圧体となる長辺部分３３を近接させることもできる。
【００６１】
上述の実施の形態では、第１移動体２１ａ、２１ｂの移動方向が一対の支持板１１ａ、１１ｂの幅方向になるよう設定し、第２移動体３１ａ、３１ｂの移動方向が支持板１１ａ、１１ｂの開閉方向になるよう設定しているが、これらの移動方向は逆に設定することもできる。すなわち、第１移動体２１ａ、２１ｂの移動方向を一対の支持板１１ａ、１１ｂの開閉方向になるよう設定し、第２移動体３１ａ、３１ｂの移動方向を支持板１１ａ、１１ｂの幅方向になるよう設定することもできる。
【００６２】
上述の実施の形態では、第１の対称位置の間を結ぶ線分方向と直交する方向に第２の対称位置を設定しているが、第２の対称位置は当該線分方向と交差する方向であれば任意の方向に設定することができる。例えば、この交差方向は、後記する容器５０の平面形状に応じ、ブロック２５および長辺部分３３での押圧により容器５０を変形させやすい方向に設定することができる。
【００６３】
上述の実施の形態において、載置部１１は、単一の支持板に容器５０が通過可能な開口を設け、この開口にシャッターを設けることで開閉できるように変更することもできる。
【００６４】
上述の実施の形態は、吸引装置４０を省き、積層体Ｗから離脱した容器５０が自重のみで搬送ベルト６１ａ、６１ｂ上に落下するように変更することもできる。但し、吸引装置４０を用いた場合、容器５０をより速やかにかつ確実に搬送ベルト６１ａ、６１ｂ上に移動させることができ、容器５０の個別分離をより安定的に高速化することができる。
【００６５】
なお、吸引装置４０を用いる場合、互いに近接した状態の支持板１１ａ、１１ｂの隙間Ｓを吸着パッド４２が出入り可能なように設定する（例えば、隙間Ｓを拡大したり、支持板１１ａ、１１ｂの互いの対向端に吸着パッド４２が出入り可能な切り欠きを設けたりする。）とともに、工程２での動作を変更することもできる。例えば、工程２の動作は、吸引装置４０のシリンダ４１からロッド４３を突出させて吸着パッド４２を隙間Ｓを通じて積層体Ｗの最下層の容器５０の底面に吸着させた後に支持板１１ａ、１１ｂを互いに離反する方向へ移動させ、その後にロッド４３をシリンダ４１へ戻すことで吸着した容器５０を一対の搬送ベルト６１ａ、６１ｂ間に載置するように変更することができる。この場合、容器５０の個別分離をさらに安定的に高速化することができる。
【００６６】
上述の実施の形態では、平面形状が円形の容器５０の積層体Ｗから当該容器５０を個別に分離する場合を例に説明しているが、容器５０の平面形状は、楕円形であってもよく、また、三角形、四角形、五角形、六角形および八角形などの多角形であってもよい。
【符号の説明】
【００６７】
２                個別分離装置
１０              積載部
１１              載置部
１１ａ、１１ｂ    支持板
２０              第１可動部
２１ａ、２１ｂ    第１移動体
２５              ブロック
２６              第１突片
３０              第２可動部
３１ａ、３１ｂ    第２移動体
３３              長辺部分
３５              第２突片
４０              吸引装置
５０              容器
５１              開口
５２              鍔
Ｗ                積層体
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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