(57)【要約】【課題】放電灯の寿命を誤判定することを抑制できる放電灯点灯装置を提供すること。【解決手段】放電灯１００の点灯状態を制御する制御回路１０であって、放電灯１００を点灯させている際に、放電灯１００に流れる電流の電流値が所定値以下になっている時間が所定時間継続しているか否かを判定する（Ｓ６０）。また、制御回路１０は、所定時間継続していると判定した回数を計数する（Ｓ７０）。そして、制御回路１０は、計数した回数が、予め設定された複数回に達した場合、放電灯１００が寿命であると判定する（Ｓ１１０）。【選択図】図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
放電灯（１００）の点灯状態を制御する放電灯点灯装置であって、
前記放電灯を点灯させている際に、前記放電灯に流れる電流の電流値が所定値以下になっている時間が所定時間継続しているか否かを判定する継続判定手段（Ｓ６０）と、
前記継続判定手段が所定時間継続していると判定した回数を計数する計数手段（Ｓ７０）と、
前記計数手段が計数した回数が、予め設定された複数回に達した場合、前記放電灯が寿命であると判定する寿命判定手段（Ｓ１１０）と、
を備えることを特徴とする放電灯点灯装置。
【請求項２】
前記放電灯におけるバルブ電圧の電圧値が予め設定した値に達したか否かを判定する電圧判定手段（Ｓ１００）を備え、
前記寿命判定手段は、前記計数手段が計数した回数が予め設定された複数回に達したことに加えて、前記電圧判定手段がバルブ電圧が予め設定した値に達しと判定した場合に、前記放電灯が寿命であると判定することを特徴とする請求項１に記載の放電灯点灯装置。
【請求項３】
前記寿命判定手段は、予め設定された期間内において、前記計数手段が計数した回数が予め設定された複数回に達した場合に、前記放電灯が寿命であると判定することを特徴とする請求項１又は２に記載の放電灯点灯装置。
【請求項４】
前記継続判定手段は、前記放電灯に流れる電流の電流値がゼロになったか否かを判定することを特徴とする請求項１乃至３のいずれか一項に記載の放電灯点灯装置。
【請求項５】
前記継続判定手段は、前記放電灯におけるバルブ電圧の電圧値に基づいて、前記放電灯に流れる電流の電流値が所定値以下になったか否かを判定することを特徴とする請求項１乃至４のいずれか一項に記載の放電灯点灯装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、放電灯の点灯状態を制御する放電灯点灯装置に関する。特に、放電灯の寿命判定を行う放電灯点灯装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、放電灯の寿命判定を行う放電灯点灯装置の一例として、特許文献１に開示された放電灯点灯装置がある。この放電灯点灯装置は、放電灯の作動寿命を検出すると共に、作動寿命を検出した後に、放電灯電圧（バルブ電圧）が所定の電圧値以上となった場合、放電灯の最終寿命であると判定する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２０１２−３８５１２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、放電灯は、バルブ電圧にばらつきがあり、初期状態からバルブ電圧が高いものもある。上記放電灯点灯装置では、初期状態からバルブ電圧が高い放電灯の点灯状態を制御するものであった場合、実際の寿命より早い段階で放電灯が寿命であると判定してしまう可能性がある。つまり、放電灯点灯装置は、まだ点灯可能な放電灯を寿命であると誤判定してしまう可能性がある。
【０００５】
本発明は、上記問題点に鑑みなされたものであり、放電灯の寿命を誤判定することを抑制できる放電灯点灯装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記目的を達成するために本発明は、
放電灯（１００）の点灯状態を制御する放電灯点灯装置であって、
放電灯が点灯している際に、放電灯に流れる電流の電流値が所定値以下になっている時間が所定時間継続しているか否かを判定する継続判定手段（Ｓ６０）と、
継続判定手段が所定時間継続していると判定した回数を計数する計数手段（Ｓ７０）と、
計数手段が計数した回数が、予め設定された複数回に達した場合、放電灯が寿命であると判定する寿命判定手段（Ｓ１１０）と、を備えることを特徴とする。
【０００７】
このように、本発明は、放電灯に流れる電流の電流値（バルブ電流とも称する）が所定値以下になっている時間が所定時間継続しているか否かを判定する。通常、バルブ電流が所定値以下になっている時間が所定時間継続した場合、その放電灯は寿命が近いとみなすことができる。しかしながら、バルブ電流が所定値以下になっている時間が所定時間継続しただけでは、放電灯は寿命であるとは限らない。
【０００８】
しかしながら、バルブ電流が所定値以下になっている時間が所定時間継続し、尚且つ、その所定時間継続する状況が複数回発生すると、放電灯が寿命である可能性が高い。そこで、本発明は、バルブ電流が所定値以下になっている時間が所定時間継続したと判定した回数を計数すると共に、その計数した回数が予め設定された複数回に達した場合に、放電灯が寿命であると判定する。よって、本発明は、制御対象の放電灯が初期状態でバルブ電圧が高いものであっても、放電灯の寿命を誤判定することを抑制できる。
【０００９】
なお、バルブ電流が所定値以下になっている時間が所定時間継続し、尚且つ、その所定時間継続する状況が複数回発生すると、放電灯のちらつきが発生している可能性が高い。よって、本発明は、バルブ電流が所定値以下になっている時間が所定時間継続したと判定した回数を計数すると共に、その計数した回数が予め設定された複数回に達した場合に、放電灯が寿命であると判定するので、放電灯のちらつきを検出することもできる。
【００１０】
なお、特許請求の範囲およびこの項に記載した括弧内の符号は、ひとつの態様として後述する実施形態に記載の具体的手段との対応関係を示すものであって、発明の技術的範囲を限定するものではない。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】実施形態における制御回路を含む放電灯の点灯回路の概略構成を示す回路図である。
【図２】図１における電流検出部の概略構成を示す回路図である。
【図３】電流検出部のタイムチャートである。
【図４】制御回路の処理動作を示すフローチャートである。
【図５】変形例におけるバルブ電圧検出部の概略構成を示す回路図である。
【図６】バルブ電圧検出部のタイムチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
以下、本発明の実施形態を図に基づいて説明する。図１に、放電灯１００の点灯制御を行う制御回路１０を備えた、放電灯１００の点灯回路を示す。放電灯１００は、キセノンガス、水銀、ヨウ化金属などの封入物を封入したバルブ内に対をなす放電電極を備えており、その放電電極間に起きる放電現象（アーク放電やグロー放電）によって光を発する光源である。このため、放電灯１００は、バルブと称することもできる。放電灯１００は、例えば、ネオン管、メタルハライドランプ、キセノンランプあるいは水銀灯などである。また、放電灯１００は、例えば、車両の前照灯など車両用灯具に適用することができる。
【００１３】
放電灯１００において点灯を開始する際には、放電灯１００における両電極間の絶縁状態を破壊する高電圧（安定して点灯している場合に供給される駆動電圧と比較して高い電圧、例えば約２０ｋＶ）を供給する必要がある。この高電圧は、高圧パルス電圧と称することもある。この高圧パルス電圧に関しては、特開２０１１−１７１１５５号公報を参照されたい。高圧パルス電圧は、特開２０１１−１７１１５５号公報における図３のランプ始動時のランプ印加電圧に相当する。
【００１４】
また、放電灯１００を点灯させる際には、高圧パルス電圧を印加する前に、高圧パルス電圧の電圧値よりも低い電圧値である開始用電圧を印加するようにしてもよい。よって、放電灯１００に印加する電圧としては、開始用電圧、高圧パルス電圧、及び駆動電圧などがある。
【００１５】
この放電灯１００は、図１に示すように、点灯回路と接続されている。放電灯１００の点灯回路は、主に、電源供給部と、電源供給部における電圧値及び電流値を検出するための検出用回路部と、検出用回路部を用いて電圧値及び電流値を検出し、その検出結果などに基づいて電源供給部を制御する制御回路１０と、を備えている。また、この点灯回路は、入力側に入力電源（図示せず）が接続されている。
【００１６】
電源供給部は、主に、ＤＣ／ＤＣコンバータ２０、Ｈブリッジ３０を備えて構成されている。なお、電源供給部は、他にも、高圧パルス電圧を生成するためのチャージポンプ回路やコッククロフト・ウォルトン回路等からなる昇圧回路や、高圧パルス電圧を放電灯１００に印加するためのサイリスタ等のスイッチング素子を含む始動回路を備えていてもよい。この電源供給部は、周知技術であるため詳しい説明は省略する。また、ＤＣ／ＤＣコンバータ２０、Ｈブリッジ３０に関しては、特開２０１２−７４３６０号公報に開示された昇圧部１２及びＨブリッジ１４を参照されたい。
【００１７】
検出用回路部は、主に、バルブ電圧検出用の分圧抵抗４１，４２、及びバルブ電流検出用の電流検出用抵抗５０を含むものである。なお、バルブ電圧の電圧値は、放電灯１００に印加する電圧の電圧値（以下、単にバルブ電圧とも称する）であり、バルブ電圧検出部７０によって検出される。このバルブ電圧検出部７０は、制御回路１０に含まれていてもよい。また、バルブ電流は、制御回路１０の電流検出部１２によって検出される。
【００１８】
制御回路１０は、特許請求の範囲における放電灯点灯装置に相当するものであり、電流検出部１２に加えて、ＤＣ／ＤＣコンバータ制御部１１、カウンタ１３、バルブ寿命判定回路１４などを備えて構成されている。制御回路１０は、例えば、高圧パルス電圧を印加させて放電灯１００を点灯開始させたり、ＤＣ／ＤＣコンバータ２０のＭＯＳＦＥＴ及びＨブリッジ３０の各トランジスタを制御することで放電灯１００の明るさを調整したりして放電灯１００の点灯状態を制御する。なお、ＤＣ／ＤＣコンバータ２０のＭＯＳＦＥＴは、ＤＣ／ＤＣコンバータ制御部１１によってオン及ぶオフが制御される。また、制御回路１０は、Ｈブリッジ３０の各トランジスタを制御することで、特開２０１１−１７１１５５号公報の図３に示すように放電灯１００を交流的に点灯制御する。
【００１９】
更に、制御回路１０は、放電灯１００の寿命であるバルブ寿命を判定する処理を実行する。電流検出部１２、カウンタ１３、バルブ寿命判定回路１４、及び上記バルブ電圧検出部７０は、バルブ寿命の判定処理に用いられる。
【００２０】
電流検出部１２は、バルブ電流を検出すると共に、バルブ電流が所定値以下になっている時間が所定時間継続しているか否かを判定する回路である。所定時間とは、バルブ寿命を判定するための時間に関する閾値（時間閾値）であり、本実施形態では一例として１ｍｓを採用している。この時間閾値は、放電灯１００の仕様などによって決定することができる。なお、本実施形態では、バルブ電流が０Ａになっている時間が所定時間継続しているか否かを判定する電流検出部１２を採用している。
【００２１】
電流検出部１２は、図２に示すように、第一コンパレータ１２１、第一電源１２２、第一抵抗１２３、コンデンサ１２４、第二抵抗１２５、第二コンパレータ１２６、第二電源１２７などを備えて構成されている。第一コンパレータ１２１は、反転入力端子がＨブリッジ３０に接続されており、非反転入力端子が第一電源１２２に接続されている。第一電源１２２は、第一コンパレータ１２１の非反転入力端子に第一閾値電圧Ｖｔｈ１を印加する。第二コンパレータ１２６は、非反転入力端子が第一抵抗１２３、コンデンサ１２４、第二抵抗１２５を介して第一コンパレータ１２１の出力端子に接続されており、反転入力端子が第二電源１２７に接続されている。第二電源１２７は、第二コンパレータ１２６の反転入力端子に第二閾値電圧Ｖｔｈ２を印加する。なお、図２に示した回路構成は、電流検出部１２の一例である。本発明の電流検出部１２は、これに限定されない。
【００２２】
このように構成された電流検出部１２における各点（ａ点、ｂ点、ｃ点）の電圧とバルブ電流との関係、及びカウンタ１３の計数（カウント）動作は、図３に示すタイムチャートのようになる。まず、バルブ電流が０Ａで継続しない場合に関して説明する。図３の例では、タイミングｔ１より前、ｔ２からｔ３の間、ｔ５からｔ６の間、ｔ７からｔ８の間、ｔ１０よりも後は、バルブ電流が０Ａで継続していない。この場合、電流検出部１２は、ａ点電圧が第一閾値電圧Ｖｔｈ１以上となり、ｂ点電圧が０Ｖになり、ｃ点電圧が０Ｖ（Ｌｏ）になる。
【００２３】
次に、バルブ電流が０Ａで継続するが、所定時間継続しない場合に関して説明する。図３の例では、タイミングｔ１からｔ２の間、及びｔ６からｔ７の間は、バルブ電流が０Ａで継続するが、所定時間継続していない。この場合、電流検出部１２は、ａ点の電圧が０Ｖになり、ｂ点電圧が第一抵抗１２３とコンデンサ１２４の影響によって０Ｖから徐々に第二閾値電圧Ｖｔｈ２の方に上昇する。しかしながら、電流検出部１２のｂ点電圧は、第二閾値電圧Ｖｔｈ２には達しない。よって、電流検出部１２のｃ点電圧は、０Ｖのままとなる。
【００２４】
なお、電流検出部１２は、第二抵抗１２５によって、タイミングｔ２やｔ７に示すように放電灯１００に電流が流れ出すと、電流検出部１２のｂ点電圧を、なだらかに電圧変化することなく０Ｖにすることができる（つまり、急峻に０Ｖにすることができる）。電流検出部１２は、後ほど説明するタイミングｔ５やｔ１０でも同様に、電流検出部１２のｂ点電圧を急峻に０Ｖにすることができる。
【００２５】
そして、バルブ電流が０Ａで所定時間継続する場合に関して説明する。図３の例では、タイミングｔ３からｔ５の間、及びｔ８からｔ１０の間は、バルブ電流が０Ａで所定時間継続している。この場合、電流検出部１２は、タイミングｔ３からｔ４では上記タイミングｔ１からｔ２と同様に、ａ点の電圧が０Ｖになり、ｂ点電圧が０Ｖから第二閾値電圧Ｖｔｈ２の方に上昇し、ｃ点電圧は０Ｖのままとなる。
【００２６】
ところが、バルブ電流は、タイミングｔ３からｔ５まで継続している。このため、電流検出部１２は、タイミングｔ４からｔ５では、ａ点の電圧は０Ｖのままであるが、ｂ点電圧が第二閾値電圧Ｖｔｈ２を超えて上昇する。そして、電流検出部１２は、ｂ点電圧が第二閾値電圧Ｖｔｈ２を超えることでｃ点電圧がＨｉとなる。つまり、電流検出部１２は、バルブ電流が０Ａである時間が所定時間継続していない場合はｃ点電圧がＬｏとなり、バルブ電流が０Ａである時間が所定時間継続するとｃ点電圧がＨｉとなる。なお、電流検出部１２は、ｂ点電圧が第二閾値電圧Ｖｔｈ２を超えている間、ｃ点電圧がＨｉとなる。また、タイミングｔ８からｔ１０に関しても同様である。このようにして、電流検出部１２は、バルブ電流が０Ａである時間が所定時間継続しているか否かを判定することができる。
【００２７】
寿命末期の放電灯１００は、アーク放電が途絶えると、上記のように電流検出用抵抗５０に流れる電流が無くなり電流検出用抵抗５０の電圧が０（ゼロ）になる。寿命末期の初期段階における放電灯１００は、このような現象が散発的に生じる。更に、このような状態の放電灯１００を繰り返し点灯させることで、放電灯１００は、上記現象が多く発生（頻発）することとなり、いずれユーザーが認識できる程度の点滅状態となる。
【００２８】
カウンタ１３は、第二コンパレータ１２６の出力端子が接続されている。そして、カウンタ１３は、第二コンパレータ１２６の出力端子がＬｏ（例えば０Ｖ）からＨｉ（例えば数Ｖ）になるとカウントアップする。つまり、カウンタ１３は、第二コンパレータ１２６の出力端子がＨｉになった回数をカウントする。よって、カウンタ１３は、バルブ電流が０Ａである時間が所定時間継続した回数をカウントすることになる。図３の例では、カウンタ１３は、タイミングｔ３からｔ５でカウント１、タイミングｔ８からｔ１０でカウント２となる。なお、バルブ電流が０Ａである時間が所定時間継続した期間は、バルブ電流の低下期間と称することもできる。このため、カウンタ１３は、バルブ電流の低下期間の回数をカウントする、とも言い換えることができる。
【００２９】
バルブ寿命判定回路１４は、放電灯１００の寿命であるバルブ寿命を判定する回路である。バルブ寿命判定回路１４は、カウンタ１３の出力やバルブ電圧検出部７０による検出結果などによってバルブ寿命を判定する。本実施形態のバルブ寿命判定回路１４は、予め設定された期間内において、カウンタ１３が計数した回数が、予め設定された複数回に達したことに加えて、バルブ電圧が予め設定した値に達した場合、放電灯１００が寿命であると判定する。なお、バルブ寿命判定回路１４は、放電灯１００が寿命であると判定した場合、ＤＣ／ＤＣコンバータ制御部１１に対して、ＤＣ／ＤＣコンバータ２０のＭＯＳＦＥＴをオフするよう指示してもよい。また、放電灯１００が寿命であるか否かの判定方法は、上記に限定されない。
【００３０】
なお、予め設定された複数回とは、バルブ寿命を判定するための頻度に関する閾値（回数閾値）であり、本実施形態では一例として１０回を採用している。この回数閾値は、経験値や、実際に放電灯１００を用いた実験や、コンピュータによるシミュレーションなどで得られた値を採用することができる。また、予め設定した値とは、バルブ寿命を判定するための電圧に関する閾値（電圧閾値）であり、本実施形態では一例として８０Ｖを採用している。この電圧閾値は、放電灯１００の仕様などによって決定することができる。
【００３１】
また、予め設定された期間とは、バルブ寿命を判定するための期間に関する閾値（期間閾値）であり、本実施形態では一例として５０ｍｓを採用している。この期間閾値は、経験値や、実際に放電灯１００を用いた実験や、コンピュータによるシミュレーションなどで得られた値を採用することができる。バルブ寿命判定回路１４は、予め設定された期間内で、カウンタ１３がカウントした回数が、予め設定された複数回に達した否かを判定するために、始めて電流検出部１２によってバルブ電流が０Ａで継続したことが検出された時点からの経過時間を計測する。バルブ寿命判定回路１４は、電流検出部１２とは別に、制御回路１０に設けられたタイマ（図示せず）を用いて経過時間を計測する。そして、バルブ寿命判定回路１４は、経過時間が予め設定された期間に達したか否かを判定し、予め設定された期間に達したと判定した場合は計測した経過時間をリセットし、予め設定された期間に達したていないと判定した場合は計測を続ける。
【００３２】
このように、制御回路１０は、放電灯１００の点灯状態を制御しつつ、放電灯１００の寿命を判定する。ここで、図４のフローチャートを用いて、制御回路１０の処理動作（バルブ寿命の判定処理）に関して説明する。なお、制御回路１０は、放電灯１００を点灯させている際に、電流検出部１２によってバルブ電流が０Ａで継続したと検出されると、図４のフローチャートに示す処理を実行する。
【００３３】
ステップＳ１０では、時間をリセットする。制御回路１０は、バルブ寿命判定回路１４が、始めて電流検出部１２によってバルブ電流が０Ａで継続したことが検出された時点からの経過時間を計測するために、まず時間をリセットする。
【００３４】
ステップＳ２０では、回数をリセットする。制御回路１０は、バルブ寿命判定回路１４が、予め設定された期間内において、カウンタ１３がカウントした回数が、予め設定された複数回に達した否かを判定するために、回数をリセットする。このとき、バルブ寿命判定回路１４は、カウンタ１３によってカウントされた回数をリセットする。
【００３５】
ステップＳ３０では、時間測定を開始する。制御回路１０は、バルブ寿命判定回路１４が、始めて電流検出部１２によってバルブ電流が０Ａで継続したことが検出された時点からの経過時間の計測を開始する。そして、ステップＳ４０では、時間＜５０ｍｓであるか否かを判定する。制御回路１０は、バルブ寿命判定回路１４が、ステップＳ３０で計測を開始した経過時間が５０ｍｓ未満であるか否かを判定する。そして、制御回路１０は、バルブ寿命判定回路１４が、経過時間が５０ｍｓ未満でないと判定した場合はステップＳ１０へ戻る。よって、バルブ寿命判定回路１４は、経過時間が５０ｍｓを超えていると判定した場合は計測していた経過時間をリセットすることになる。また、制御回路１０は、バルブ寿命判定回路１４が、経過時間が５０ｍｓ未満であると判定した場合はステップＳ５０へ進む。
【００３６】
ステップＳ５０では、電流低下期間を測定する。制御回路１０は、電流検出部１２が、バルブ電流が０Ａである期間を測定する。そして、ステップＳ６０では、低下期間＞１ｍｓであるか否かを判定する（継続判定手段）。制御回路１０は、電流検出部１２が、低下期間＞１ｍｓであると判定した場合はステップＳ７０へ進み、低下期間＞１ｍｓでないと判定した場合はステップＳ３０へ戻る。このように、制御回路１０は、放電灯１００を点灯させている際に、放電灯１００に流れる電流の電流値が０Ａになっている時間が所定時間継続しているか否かを判定する（継続判定手段）。なお、電流検出部１２は、低下期間＞１ｍｓであった場合、上述のようにｃ点電圧をＨｉにする。
【００３７】
ステップＳ７０では、低下期間をカウントする。制御回路１０は、カウンタ１３がｃ点電圧がＨｉになったことをカウントすることで、低下期間をカウントする。このように、制御回路１０は、電流検出部１２が、放電灯１００に流れる電流の電流値が０Ａになっている時間が所定時間継続していると判定した回数をカウントする（計数手段）。
【００３８】
ステップＳ８０では、回数＞１０回であるか否かを判定する。制御回路１０は、バルブ寿命判定回路１４が、カウンタ１３がカウントした回数に基づいて、回数＞１０回であるか否かを判定する。そして、制御回路１０は、回数＞１０回であると判定した場合はバルブ寿命の可能性が高いとみなしてステップＳ９０へ進み、回数＞１０回でないと判定した場合はバルブ寿命の可能性が低いとみなしてステップＳ３０へ戻る。
【００３９】
ステップＳ９０では、時間＜５０ｍｓであるか否かを判定する。制御回路１０は、
制御回路１０は、バルブ寿命判定回路１４が、ステップＳ３０で計測を開始した経過時間が５０ｍｓ未満であるか否かを判定する。そして、制御回路１０は、バルブ寿命判定回路１４が、経過時間が５０ｍｓ未満でないと判定した場合はステップＳ１０へ戻る。よって、バルブ寿命判定回路１４は、経過時間が５０ｍｓを超えていると判定した場合は計測していた経過時間をリセットすることになる。また、制御回路１０は、バルブ寿命判定回路１４が、経過時間が５０ｍｓ未満であると判定した場合はステップＳ１００へ進む。
【００４０】
ステップＳ１００では、バルブ電圧＞８０Ｖであるか否かを判定する。制御回路１０は、バルブ寿命判定回路１４が、バルブ電圧検出部７０の検出結果に基づいて、バルブ電圧＞８０Ｖであるか否かを判定する（電圧判定手段）。つまり、バルブ寿命判定回路１４は、放電灯１００におけるバルブ電圧の電圧値が予め設定した値に達したか否かを判定する。そして、制御回路１０は、バルブ寿命判定回路１４が、バルブ電圧＞８０Ｖでないと判定した場合はバルブ寿命の可能性が低いとみなしてステップＳ１０へ戻る。また、制御回路１０は、バルブ寿命判定回路１４が、バルブ電圧＞８０Ｖであると判定した場合はバルブ寿命の可能性が高いとみなしてステップＳ１１０へ進む。
【００４１】
ステップＳ１１０は、バルブ寿命と判定する（寿命判定手段）。制御回路１０は、バルブ寿命判定回路１４がバルブ寿命であると判定する。このように、制御回路１０は、予め設定された期間内において、カウンタ１３がカウントした回数が予め設定された複数回に達し、且つ、バルブ電圧が予め設定した値に達しと判定した場合に、バルブ寿命であると判定する。なお、バルブ寿命判定回路１４は、ステップＳ１１０で放電灯１００が寿命であると判定した場合、ＤＣ／ＤＣコンバータ制御部１１に対して、ＤＣ／ＤＣコンバータ２０のＭＯＳＦＥＴをオフするよう指示してもよい。
【００４２】
このように、制御回路１０は、バルブ電流が０Ａになっている時間が所定時間継続しているか否かを判定する。通常、バルブ電流が０Ａになっている時間が所定時間継続した場合、その放電灯１００は寿命が近いとみなすことができる。しかしながら、バルブ電流が０Ａになっている時間が所定時間継続しただけでは、放電灯１００は寿命であるとは限らない。
【００４３】
しかしながら、バルブ電流が０Ａになっている時間が所定時間継続し、尚且つ、その所定時間継続する状況が複数回発生すると、放電灯１００が寿命である可能性が高いとみなすことができる。また、予め設定された期間内において、バルブ電流が０Ａで所定時間継続する状況が複数回発生すると、放電灯１００が寿命である可能性がより一層高いとみなすことができる。さらに、バルブ電圧が予め設定した値に達すると、放電灯１００が寿命である可能性がより一層高いとみなすことができる。
【００４４】
そこで、制御回路１０は、予め設定された期間内において、カウンタ１３がカウントした回数が予め設定された複数回に達し、且つ、バルブ電圧が予め設定した値に達しと判定した場合に、バルブ寿命であると判定する。よって、制御回路１０は、制御対象の放電灯１００が初期状態でバルブ電圧が高いものであっても、放電灯１００の寿命を誤判定することを抑制できる。
【００４５】
つまり、放電灯１００は、上述のように放電現象で点灯が成り立つものであり、放電電極間の距離（電極間距離）、封入物の圧力（例えば、封入されているキセノン圧）、封入物のばらつきにより放電電圧が変わってしまう。このため、放電灯１００は、初期状態からバルブ電圧が高いものが存在する。しかしながら、制御回路１０は、このような放電灯１００の個体差によらず、放電灯１００の寿命を誤判定することを抑制できる。
【００４６】
なお、本発明の制御回路１０は、バルブ電圧や経過時間に関係なく、カウンタ１３がカウントした回数が、予め設定された複数回に達した場合、放電灯１００が寿命であると判定（寿命判定手段）するものであってもよい。この場合、制御回路１０は、ステップＳ１０，３０，Ｓ４０，Ｓ９０，Ｓ１００を行う必要がない。
【００４７】
また、本発明の制御回路１０は、経過時間に関係なく、カウンタ１３がカウントした回数が、予め設定された複数回に達したことに加えて、バルブ電圧が予め設定した値に達した場合に、放電灯１００が寿命であると判定（寿命判定手段）するものであってもよい。この場合、制御回路１０は、ステップＳ１０，３０，Ｓ４０，Ｓ９０を行う必要がない。
【００４８】
また、本発明の制御回路１０は、バルブ電圧に関係なく、予め設定された期間内において、カウンタ１３がカウントした回数が、予め設定された複数回に達した場合、放電灯１００が寿命であると判定（寿命判定手段）するものであってもよい。この場合、制御回路１０は、ステップＳ１００を行う必要がない。
【００４９】
また、電流検出部１２は、バルブ電流が０Ａではないが所定値以下になっている時間が所定時間継続しているか否かを判定する回路であってもよい。言い換えると、電流検出部１２は、バルブ電流が０Ａではないが所定値以下になって、その値である時間が所定時間継続しているか否かを判定する回路であってもよい。つまり、所定値は、放電灯１００の明るさが、通常点灯させているときよりも十分に暗くなる程度の電流値であってもよい。この点は、後ほど説明する変形例１でも同様である。
【００５０】
この場合、電流検出部１２は、バルブ電流が０Ａではないが所定値以下になっている時間が所定時間継続すると、第二コンパレータ１２６の出力端子をＨｉにする。また、カウンタ１３は、ｃ点電圧がＨｉになったことをカウントするものであるため、バルブ電流が０Ａではない所定値以下である時間が所定時間継続した回数をカウントすることになる。
【００５１】
バルブ電流が０Ａではないが所定値以下になっている時間が所定時間継続し、尚且つ、その所定時間継続する状況が複数回発生すると、放電灯のちらつきが発生している可能性が高い。よって、制御回路１０は、予め設定された期間内において、カウンタ１３がカウントした回数が予め設定された複数回に達し、且つ、バルブ電圧が予め設定した値に達しと判定するので、放電灯１００のちらつきを検出することもできる。
【００５２】
以上、本発明の好ましい実施形態について説明した。しかしながら、本発明は、上述した実施形態に何ら制限されることはなく、本発明の趣旨を逸脱しない範囲において、種々の変形が可能である。
【００５３】
（変形例１）
制御回路１０は、バルブ電圧の電圧値に基づいて、バルブ電流が所定値以下になったか否かを判定（継続判定手段）するものであってもよい。つまり、制御回路１０は、バルブ電圧の電圧値に基づいて、バルブ電流が所定値以下になっている時間が所定時間継続しているか否かを判定するものであってもよい。
【００５４】
バルブ電圧検出部７０は、図５のように、電圧検出用第一コンパレータ７１、電圧検出用第一電源７２、電圧検出用第一抵抗７３、コンデンサ７４、電圧検出用第二抵抗７５、電圧検出用第二コンパレータ７６、電圧検出用第二電源７７を備えて構成されている。以下、各回路素子７１〜７７の名称における電圧検出用は省略する。
【００５５】
第一コンパレータ７１は、非反転入力端子が分圧抵抗４１，４２間に接続されており、反転入力端子が第一電源７２に接続されている。第一電源７２は、第一コンパレータ７１の反転入力端子に寿命判定閾値Ｖｔｈを印加する。
【００５６】
第二コンパレータ７６は、非反転入力端子が第一抵抗７３、コンデンサ７４、第二抵抗７５を介して第一コンパレータ７１の出力端子に接続されており、反転入力端子が第二電源７７に接続されている。第二電源７７は、第二コンパレータ７６の反転入力端子に第二閾値電圧Ｖｔｈ２を印加する。なお、図５に示した回路構成は、バルブ電圧検出部７０の一例である。本発明のバルブ電圧検出部７０はこれに限定されない。
【００５７】
このように構成されたバルブ電圧検出部７０における各点（ａ点、ｂ点、ｃ点、ｄ点）の電圧とバルブ電流との関係、及びカウンタ１３のカウント動作は、図６に示すタイムチャートのようになる。まず、バルブ電流が０Ａで継続しない場合に関して説明する。図６の例では、タイミングｔ１１より前、ｔ１２からｔ１３の間、ｔ１５からｔ１６の間、ｔ１７からｔ１８の間、ｔ２０よりも後は、バルブ電流が０Ａで継続していない。この場合、バルブ電圧検出部７０は、ａ点電圧（バルブ電圧）が０Ｖよりも高く寿命判定閾値Ｖｔｈより低くなり、ｂ点電圧が０Ｖ（Ｌｏ）になり、ｃ点電圧が０Ｖになり、ｄ点電圧が０Ｖ（Ｌｏ）になる。
【００５８】
次に、バルブ電流が０Ａで継続するが、所定時間継続しない場合に関して説明する。図６の例では、タイミングｔ１１からｔ１２の間、及びｔ１６からｔ１７の間は、バルブ電流が０Ａで継続するが、所定時間継続していない。この場合、バルブ電圧検出部７０は、ａ点電圧が寿命判定閾値Ｖｔｈより高くなり、これによってｂ点電圧がＨｉになる。また、バルブ電圧検出部７０のｃ点電圧は、第一抵抗７３とコンデンサ７４の影響によって０Ｖから徐々に第二閾値電圧Ｖｔｈ２の方に上昇する。しかしながら、バルブ電圧検出部７０のｃ点電圧は、第二閾値電圧Ｖｔｈ２には達しない。よって、バルブ電圧検出部７０のｄ点電圧は、０Ｖのままとなる。
【００５９】
なお、バルブ電圧検出部７０は、第二抵抗７５を設けているため、タイミングｔ１２やｔ１７に示すように放電灯１００に電流が流れ出すと、バルブ電圧検出部７０のｃ点電圧を、なだらかに電圧変化することなく０Ｖにすることができる。つまり、急峻に０Ｖにすることができる。バルブ電圧検出部７０は、後ほど説明するタイミングｔ１５やｔ２０でも同様に、バルブ電圧検出部７０のｃ点電圧を急峻に０Ｖにすることができる。
【００６０】
そして、バルブ電流が０Ａで所定時間継続する場合に関して説明する。図６の例では、タイミングｔ１３からｔ１５の間、及びｔ１８からｔ２０の間は、バルブ電流が０Ａで所定時間継続している。この場合、バルブ電圧検出部７０は、タイミングｔ１３からｔ１４ではタイミングｔ１１からｔ１２と同様に、ａ点の電圧が寿命判定閾値Ｖｔｈより高くなり、ｂ点電圧がＨｉになり、ｃ点電圧が第二閾値電圧Ｖｔｈ２の方に上昇し、ｄ点電圧は０Ｖのままとなる。
【００６１】
ところが、バルブ電流は、タイミングｔ１３からｔ１５まで継続している。このため、バルブ電圧検出部７０は、タイミングｔ１４からｔ１５では、ａ点の電圧は寿命判定閾値Ｖｔｈより高いままであり、ｂ点電圧はＨｉのままであるが、ｃ点電圧は第二閾値電圧Ｖｔｈ２を超えて上昇する。そして、バルブ電圧検出部７０は、ｃ点電圧が第二閾値電圧Ｖｔｈ２を超えることでｄ点電圧がＨｉとなる。つまり、バルブ電圧検出部７０は、バルブ電流が０Ａである時間が所定時間継続していない場合はｄ点電圧がＬｏとなり、バルブ電流が０Ａである時間が所定時間継続するとｄ点電圧がＨｉとなる。バルブ電圧検出部７０は、ｃ点電圧が第二閾値電圧Ｖｔｈ２を超えている間、ｄ点電圧がＨｉとなる。なお、タイミングｔ１８からｔ２０に関しても同様である。このようにして、バルブ電圧検出部７０は、バルブ電流が０Ａである時間が所定時間継続しているか否かを判定することができる。
【００６２】
カウンタ１３は、第二コンパレータ７６の出力端子が接続されている。そして、カウンタ１３は、第二コンパレータ７６の出力端子がＬｏ（例えば０Ｖ）からＨｉ（例えば数Ｖ）になるとカウントアップする。よって、変形例１の制御回路１０は、上述の実施形態と同様に、バルブ電流が０Ａになっている時間が所定時間継続している回数をカウントすることができる。従って、変形例１の制御回路１０は、上述の実施形態の制御回路１０と同様の効果を奏することができる。
【符号の説明】
【００６３】
１０  制御回路、１１  ＤＣ／ＤＣ制御部、１２  電流検出部、１３  カウンタ、１４  バルブ寿命判定回路、２０  ＤＣ／ＤＣコンバータ、３０  Ｈブリッジ、４１，４２  分圧抵抗、５０  電流検出用抵抗、６０  トランス、７０  バルブ電圧検出部、１００  放電灯
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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