(57)【要約】 【課題】  装置全体の構造を簡略化しつつ、可食体を搬送面上で安定して搬送できるようにする。【解決手段】  経口投与剤（可食体）Ｗを搬送する搬送装置において、経口投与剤Ｗを搬送面に配置した状態で搬送する第１の搬送コンベア３と、第１の搬送コンベア３による搬送中に搬送経路の一部において経口投与剤Ｗを搬送面の裏側から吸引することで搬送面の上に吸着保持させる吸引手段としてのチャンバ部１０と、チャンバ部１０による吸引力を、搬送コンベア３による経口投与剤Ｗの搬送中に搬送方向に沿って徐々に低下させる吸引力低下手段としての底壁部１０Ｅとを設ける。【選択図】  図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
可食体を搬送する搬送方法において、
可食体を搬送面に配置した状態で搬送しつつ、搬送経路の一部において可食体を前記搬送面の裏側から吸引することで前記搬送面の上に吸着保持するとともに、
可食体の搬送中に搬送方向に沿って徐々に吸引力を低下させるようにした、
ことを特徴とする可食体の搬送方法。
【請求項２】
可食体を搬送する搬送装置において、
可食体を搬送面に配置した状態で搬送する搬送手段と、
前記搬送手段による搬送中に搬送経路の一部において可食体を前記搬送面の裏側から吸引することで前記搬送面の上に吸着保持させる吸引手段と、
前記吸引手段による吸引力を、前記搬送手段による可食体の搬送中に搬送方向に沿って徐々に低下させる吸引力低下手段と、
を備えた可食体の搬送装置。
【請求項３】
請求項２において、
前記吸引手段が、前記搬送手段の前記搬送経路の一部において前記搬送面の裏側に設けられたチャンバ部と、前記チャンバ部内のエアを吸引する吸引部とから構成されている、
ことを特徴とする可食体の搬送装置。
【請求項４】
請求項３において、
前記吸引力低下手段は、前記チャンバ部の流路抵抗が前記搬送手段の搬送方向に沿って徐々に増加するように、前記チャンバ部を構成している、
ことを特徴とする可食体の搬送装置。
【請求項５】
請求項３において、
前記吸引力低下手段は、前記チャンバ部の断面積が前記搬送手段の搬送方向に沿って徐々に減少するように、前記チャンバ部を構成している、
ことを特徴とする可食体の搬送装置。
【請求項６】
請求項２に記載の搬送装置を備え、可食体に対して処理を行う可食体処理装置において、
当該可食体処理装置が複数の処理ユニットから構成されており、
前記吸引手段および前記吸引力低下手段が、搬送方向上流側の前記処理ユニットから搬送方向下流側の前記処理ユニットへの可食体の受渡し部分に設けられている、
ことを特徴とする可食体処理装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、錠剤やカプセル等の経口投与剤および食品等の可食体（つまり人が食べることができるもの）の搬送方法および搬送装置に関し、詳細には、装置全体の構造を簡略化しつつ可食体を搬送面上で安定して搬送できるようにするための手法および構造の改良に関する。
【背景技術】
【０００２】
国際公開第２００９／０２５３７１号には、錠剤を搬送ベルトで搬送しつつ搬送中の錠剤に印刷を施す錠剤印刷装置において、搬送中の錠剤が搬送ベルト上で位置ずれを起こすのを防止するために、搬送ベルトに搬送方向のスリットを形成し、スリット上に錠剤を配置するとともに、当該スリットから吸引することで錠剤を搬送ベルト上に吸着保持するようにしたものが記載されている（段落［００５６］〜〔００６４］ならびに図２および図３参照）。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
上記公報に記載された装置では、搬送ベルトのスリット上の錠剤を搬送経路全長にわたって吸引することで搬送中の錠剤を搬送経路全長にわたって搬送ベルト上に吸着保持することができ、錠剤の搬送速度を高速にしても錠剤を安定して搬送できるようになる反面、吸引装置を搬送ベルトの搬送経路全長にわたって設けなければならず、吸引装置を含む装置全体の構造が複雑になるという欠点がある。
【０００４】
その一方、装置全体の構造をできるだけ簡略化させつつ、錠剤やカプセル等の経口投与剤および食品等の可食体を搬送面上で安定して搬送させ、可食体に対する印刷精度を向上させたいとする業界の要請がある。
【０００５】
本発明は、このような従来の実情に鑑みてなされたもので、本発明が解決しようとする課題は、装置全体の構造を簡略化させつつ、可食体を搬送面上で安定して搬送できる可食体用搬送方法および搬送装置ならびに可食体処理装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記課題を解決するために、本発明は、可食体を搬送する搬送方法において、可食体を搬送面に配置した状態で搬送しつつ、搬送経路の一部において可食体を搬送面の裏側から吸引することで搬送面の上に吸着保持するとともに、可食体の搬送中に搬送方向に沿って徐々に吸引力を低下させるようにしている（請求項１参照）。
【０００７】
本発明に係る搬送方法によれば、可食体に対する吸引を搬送経路の一部で行うようにしたので、搬送経路全長にわたって吸引装置を設ける必要がなくなり、これにより、装置全体の構造を簡略化できる。しかも、可食体の搬送中に搬送方向に沿って徐々に吸引力を低下させるようにしており、これにより、吸引力の急激な変化が原因で可食体が搬送面上で暴れたり振動したりすることなく、可食体を搬送面上で安定して搬送できるようになる。
【０００８】
本発明に係る搬送装置は、可食体を搬送面に配置した状態で搬送する搬送手段と、搬送手段による搬送中に搬送経路の一部において可食体を搬送面の裏側から吸引することで搬送面の上に吸着保持させる吸引手段と、吸引手段による吸引力を、搬送手段による可食体の搬送中に搬送方向に沿って徐々に低下させる吸引力低下手段とを備えている（請求項２参照）。
【０００９】
本発明に係る搬送装置によれば、吸引手段による可食体に対する吸引を搬送手段の搬送経路の一部で行うようにしたので、搬送経路全長にわたって吸引手段を設ける必要がなくなり、これにより、装置全体の構造を簡略化できる。しかも、吸引力低下手段が搬送手段による可食体の搬送中に吸引手段による吸引力を搬送方向に沿って徐々に低下させており、これにより、吸引力の急激な変化が原因で可食体が搬送面上で暴れたり振動したりすることなく、可食体を搬送面上で安定して搬送できるようになる。
【００１０】
本発明では、吸引手段が、搬送手段の搬送経路の一部において搬送面の裏側に設けられたチャンバ部と、チャンバ部内のエアを吸引する吸引部とから構成されている（請求項３参照）。
【００１１】
本発明では、吸引力低下手段は、チャンバ部の流路抵抗が搬送手段の搬送方向に沿って徐々に増加するように、チャンバ部を構成している（請求項４参照）。
【００１２】
本発明によれば、チャンバ部の流路抵抗が搬送方向に沿って徐々に増加することにより、吸引手段による吸引力が搬送方向に沿って徐々に低下している。
【００１３】
本発明では、吸引力低下手段は、チャンバ部の断面積が搬送手段の搬送方向に沿って徐々に減少するように、チャンバ部を構成している（請求項５参照）。
【００１４】
本発明によれば、チャンバ部の断面積が搬送方向に沿って徐々に減少することにより、チャンバ部の流路抵抗が搬送方向に沿って徐々に増加することで、吸引手段による吸引力が搬送方向に沿って徐々に低下している。
【００１５】
本発明に係る可食体処理装置は、本発明に係る搬送装置を備えた可食体処理装置において、当該可食体処理装置が可食体に対して処理を行う複数の処理ユニットから構成されており、吸引手段および吸引力低下手段が、搬送方向上流側の処理ユニットから搬送方向下流側の処理ユニットへの可食体の受渡し部分に設けられている（請求項６参照）。
【００１６】
本発明の可食体処理装置によれば、本発明に係る搬送装置の吸引手段および吸引力低下手段が、当該搬送装置の搬送手段の搬送経路全長にわたって設けられるのではなく、搬送経路の一部に設けられるので、当該搬送装置を含む可食体処理装置全体の構造を簡略化できる。しかも、吸引力低下手段が、搬送方向上流側の処理ユニットから搬送方向下流側の処理ユニットへの可食体受渡し部分において、吸引手段による吸引力を搬送方向に沿って徐々に低下させているので、可食体がこれらの受渡し部分で暴れたり振動したりすることなく、可食体をこれらの受渡し部分で安定して搬送でき、これにより、処理精度を向上できるようになる。
【発明の効果】
【００１７】
以上のように、本発明によれば、可食体に対する吸引を搬送経路の一部で行うようにしたので、搬送経路全長にわたって吸引手段を設ける必要がなくなり、これにより、装置全体の構造を簡略化できる。しかも、可食体の搬送中に吸引力を搬送方向に沿って徐々に低下させており、これにより、吸引力の急激な変化が原因で可食体が搬送面上で暴れたり振動したりすることなく、可食体を搬送面上で安定して搬送できるようになる。
【図面の簡単な説明】
【００１８】
【図１】本発明の一実施例による搬送装置が採用された可食体処理装置としての経口投与剤印刷装置の概略構成図である。
【図２】前記搬送装置（図１）の搬送方向上流部分の平面概略図である。
【図３】前記搬送装置（図１）の搬送方向上流部分の縦断面図である。
【図４】図２のIV-IV線断面図であって、前記搬送装置（図１）の搬送方向上流部分の横断面を示している。
【発明を実施するための形態】
【００１９】
図１ないし図４は、本発明の一実施例による搬送装置を説明するための図である。ここでは、可食体として錠剤等の経口投与剤（図示例では円盤状つまり平面形状が円形状のもの）を例にとるとともに、可食体処理装置として経口投与剤用印刷装置を例にとっている。図１は、本搬送装置を含む経口投与剤用印刷装置の概略構成を示しており、図２ないし図４は、本搬送装置の詳細を示している。
【００２０】
図１に示すように、この印刷装置１は、錠剤やカプセル等の経口投与剤Ｗに印刷処理を行うための装置であって、処理すべき多数の経口投与剤Ｗが収容されたホッパ（図示せず）から導入される経口投与剤Ｗを順次供給する供給部２と、供給部２から供給された各経口投与剤Ｗを図示矢印方向（同図右方）に搬送する第１の搬送コンベア３と、第１の搬送コンベア３の下方に配設され、第１の搬送コンベア３から移載されかつ表裏が反転された各経口投与剤Ｗを図示矢印方向（同図左方）に搬送する第２の搬送コンベア４と、第２の搬送コンベア４の下流端において第２の搬送コンベア４の上方に配設され、第２の搬送コンベア４から移載された各経口投与剤Ｗを良品および印刷不良等の不良品に分けて系外排出する排出コンベア５とを備えている。
【００２１】
第１の搬送コンベア３は、プーリ３０および反転ローラ３１に巻き掛けられ、第２の搬送コンベア４は、プーリ４０、４１に巻き掛けられ、排出コンベア５は、プーリ５０、５１に巻き掛けられている。各コンベアは、例えばサーボモータによって駆動されており、各コンベアの位置は、例えばエンコーダによって検出されている。反転ローラ３１の内部には、反転中の各経口投与剤Ｗを吸着保持するためのチャンバ部３１Ａが設けられており、排出コンベア５の内部には、搬送中の各経口投与剤Ｗを吸着保持するためのチャンバ部５Ａが設けられている。なお、図示していないが、反転ローラ３１内部のチャンバ部３１Ａは、円周方向に沿って配設された複数のチャンバから構成されており、チャンバごとに正圧を噴出できるようになっている。
【００２２】
第１の搬送コンベア３には、第１の搬送コンベア３の搬送方向上流側に配置され、印刷処理前の各経口投与剤Ｗを検出する検出用センサＳ１と、第１の搬送コンベア３による搬送中に各経口投与剤Ｗの一方の面に文字や図形、絵柄等の印刷を行う印字ヘッドＰ１とが設けられている。同様に、第２の搬送コンベア４には、第２の搬送コンベア４の搬送方向上流側に配置され、印刷処理前の各経口投与剤Ｗを検出する検出用センサＳ１’と、第２の搬送コンベア４による搬送中に各経口投与剤Ｗの他方の面に文字や図形、絵柄等の印刷を行う印字ヘッドＰ１’と、印刷処理後の経口投与剤Ｗを検査する検査用センサＳ２’とが設けられている。排出コンベア５には、排出コンベア５の搬送方向上流側に配置され、経口投与剤Ｗを検査する検査用センサＳ２と、不良品排出用シュート５５、５６および良品排出シュート５７と、エアを噴出することで各経口投与剤Ｗをそれぞれ対応するシュートに排出するためのノズルＮ１、Ｎ２、Ｎ３と、各経口投与剤Ｗの排出の有無を確認するためのセンサＳ３、Ｓ４とが設けられている。
【００２３】
経口投与剤Ｗの検出用および検査用の各センサＳ１、Ｓ１’およびＳ２、Ｓ２’は、例えばエリアセンサカメラやラインセンサカメラから構成されている。印字ヘッドＰ１、Ｐ１’は、例えばインクジェットプリントヘッドまたはレーザープリントヘッドから構成されている。
【００２４】
第１の搬送コンベア３は、図２に示すように、複数本（この例では８本）の搬送ベルト３２から構成されている。各搬送ベルト３２は、各々の搬送方向（図示矢印方向）と直交する方向に所定の間隙３２ｃを隔てて配設されており、各経口投与剤Ｗは、これらの間隙３２ｃ上に配置されている。各経口投与剤Ｗは、直線状に延びる各間隙３２ｃに沿って搬送方向に整列して配置されており、そのため、第１の搬送コンベア３は、経口投与剤搬送用の７本のレーンを有している。各経口投与剤Ｗは、各搬送ベルト３２の各々の搬送面により構成される、第１の搬送コンベア３の搬送面上において、搬送方向（図２左右方向）およびこれと直交する方向（同図上下方向）に配置されており、搬送面全体に分布している。
【００２５】
なお、ここでの図示は省略するが、第２の搬送コンベア４および排出コンベア５も、第１の搬送コンベア３と同様に、互いに間隙を隔てて配設された複数本（ここでは８本）の搬送ベルトから構成されており、各経口投与剤Ｗは、対応する各間隙の上に配置されている。各経口投与剤Ｗは、これらの搬送ベルトの各々の搬送面により構成されるコンベア搬送面上において、搬送方向およびこれと直交する方向に配置されており、コンベア搬送面全体に分布している。
【００２６】
供給部２は、第１の搬送コンベア３に向かって下方に傾斜しつつ（図１参照）、その後端部分（図１、図２右端部分）が第１の搬送コンベア３の上にオーバラップして配置されている。供給部２は、図２に示すように、経口投与剤Ｗが通過し得る複数本（この例では７本）の溝２０を有しており、各溝２０は、各搬送ベルト３１の各間隙３１ｃ上において搬送方向に沿って延びている。供給部２の後端部分において各溝２０の搬送方向下流側には、各溝２０と同程度の幅を有しかつ各々上下方向（図２紙面垂直方向）に開口する開口部２１がそれぞれ形成されており、各開口部２１も各搬送ベルト３１の各間隙３１ｃ上において搬送方向に沿って延びている。
【００２７】
第１の搬送コンベア３の下方には、図３および図４に示すように、各搬送ベルト３２に下方から当接する当接ベース３５が配置されている。当接ベース３５は、第１の搬送コンベア３の搬送方向およびこれと直交する方向に延在する部材である。
【００２８】
当接ベース３５において、供給部２と第１の搬送コンベア３とのオーバラップ部分に対応する領域およびこれに続く搬送方向下流側領域の一部には、当該当接ベース３５を上下に貫通する多数の貫通孔３５ａが形成されている。各貫通孔３５ａは、各搬送ベルトの各間隙３１ｃに沿って整列して配置されており、各間隙３１ｃに開口している（図２参照）。すなわち、各貫通孔３５ａは、第１の搬送コンベア３の搬送面の側に開口している。
【００２９】
当接ベース３５の下方（つまり第１の搬送コンベア３の搬送面の裏側）には、各貫通孔３５ａに連通する内部空間であるチャンバ部１０が設けられている。チャンバ部１０は、図３および図４に示すように、当接ベース３５の搬送方向上流側に配置されかつ横断面形状（つまり搬送方向と直交方向の断面形状）が同一矩形状の内部空間を画成する上下方向の側壁部１０Ａ、１０Ｂ、１０Ｃおよび水平方向の底壁部１０Ｄと、搬送方向下流側に配置されかつ横断面形状が搬送方向下流側に向かうにしたがい徐々に扁平な矩形状となる（すなわち横断面積が徐々に減少する）内部空間を画成する上下方向の側壁部１０Ｂ、１０Ｃおよび斜め上方に傾斜する底壁部１０Ｅとから構成されている。チャンバ部１０は、図示していないが、外部のブロアやバキュームポンプ等に連結されており、これらのブロアやバキュームポンプの駆動により、チャンバ部１０の内部のエアが吸引されるようになっている。
【００３０】
このように、チャンバ部１０と連通する各貫通孔３５ａからエアが吸引されることで、第１の搬送コンベア３の搬送面上の各経口投与剤Ｗが、隣り合う各搬送ベルト３２間の各間隙３２ｃから下方に吸引されて、当該搬送面上に吸着保持されるようになっている。そして、チャンバ部１０を画成する壁部の一つである底壁部１０Ｅが搬送方向下流側に向かって斜め上方に傾斜しており、搬送方向下流側の内部空間の横断面積が搬送方向下流側に向かうにしたがい徐々に減少しているので、当該内部空間の流路抵抗は搬送方向下流側に向かうにしたがい徐々に増加している。そのため、経口投与剤Ｗに対する各貫通孔３５ａからの吸引力は、当該内部空間において搬送方向下流側の貫通孔３５ａほど低下することになる（図３中の矢印参照）。
【００３１】
第２の搬送コンベア４の搬送方向上流側において、第２の搬送コンベア４の搬送面の裏側には、チャンバ部１０と同様のチャンバ部１１が設けられている（図１参照）。すなわち、チャンバ部１１についても、その内部空間の横断面積が搬送方向下流側に向かうにしたがい徐々に減少しており、チャンバ部１１を画成する壁部の一つである底壁部が搬送方向下流側にいくにしたがい、斜め上方に（つまり搬送面に向かって）直線状に傾斜している。また、チャンバ部１１は、外部のブロアやバキュームポンプ等に連結されており、これらのブロアやバキュームポンプの駆動によりチャンバ部１１の内部のエアが吸引されることで、経口投与剤Ｗが第２の搬送コンベア４の搬送面上に吸着保持されるようになっている。
【００３２】
次に、本実施例の作用効果について説明する。
上述のように構成される印刷装置１の運転時には、供給部２から供給される多数の経口投与剤Ｗは、供給部２の各溝２０を通って搬送方向下流側の第１の搬送コンベア３に向かって移動する（図１、図２参照）。そして、各経口投与剤Ｗが供給部２の搬送方向下流端の開口部２１の位置まで移動すると、各経口投与剤Ｗは、第１の搬送コンベア３の対応する各搬送ベルト３２の間の各間隙３２ｃ上に配置される。このとき、第１の搬送コンベア３の裏面側に設けられたチャンバ部１０内のエアが吸引されていることで、各貫通孔３５ａからエアが吸引されており、そのため、各間隙３２ｃ上に配置された各経口投与剤Ｗは、各貫通孔３５ａから間隙３２ｃに作用する吸引力によって、対応する各搬送ベルト３２の各搬送面上に吸着保持される。
【００３３】
対応する各搬送ベルト３２の各搬送面上に配置された経口投与剤Ｗは、当該各搬送面上に吸着保持された状態で、各搬送ベルト３２の走行とともに搬送方向下流側（図２右側）に向かって移動する。経口投与剤Ｗが、チャンバ部１０の底壁部１０Ｅの上方に位置する各貫通孔３５ａの位置までくると（図３参照）、これらの貫通孔３５ａからの吸引力が、搬送方向下流側に向かうにしたがい徐々に低下する。これにより、各搬送ベルト３２上の経口投与剤Ｗに対する吸引力が急激に変化することがないので、吸引力の急激な変化が原因で経口投与剤Ｗが搬送面上で暴れたり振動したりすることなく、経口投与剤Ｗを搬送ベルト３２の搬送面上で安定して搬送できるようになる。その結果、第１の搬送コンベア３上において、検出用センサＳ１による経口投与剤Ｗの検出精度、および印字ヘッドＰ１による経口投与剤Ｗの印刷精度を向上できる。
【００３４】
経口投与剤Ｗが反転ローラ３１の位置まで移動すると、反転ローラ３１内部のチャンバ部３１Ａ内のエアが吸引されていることで、各搬送ベルト３２の各間隙３２ｃ上に配置された経口投与剤Ｗは、各間隙３２ｃに作用する吸引力によって、対応する各搬送ベルト３２の各搬送面上に吸着保持され、その状態で各搬送ベルト３２の走行とともに反転ローラ３１の周りを回転して、下方の第２の搬送コンベア４に向かって移動する。
【００３５】
反転ローラ３１上の経口投与剤Ｗが第２の搬送コンベア４と対向する位置まで移動すると、当該経口投与剤Ｗに対応する反転ローラ内部のチャンバから正圧が噴出されるので、当該経口投与剤Ｗは第２の搬送コンベア４に移載される。
【００３６】
反転ローラ３１から第２の搬送コンベア４に受け渡された経口投与剤Ｗは、第２の搬送コンベア４を構成する各搬送ベルトの間の各間隙の上に載置される。このとき、第２の搬送コンベア４の裏面側に設けられたチャンバ部１１内のエアが吸引されているので、各搬送ベルトの各間隙上に配置された各経口投与剤Ｗは、各間隙に作用する吸引力によって、対応する各搬送ベルトの各搬送面上に吸着保持され、その状態で第２の搬送コンベア４の走行とともに搬送方向下流側（図１左側）に向かって移動する。
【００３７】
このとき、チャンバ部１１の内部空間の横断面積が搬送方向下流側に向かうにしたがい徐々に減少しており、そのため、第２の搬送コンベア４上の経口投与剤Ｗに対する吸引力は、搬送方向下流側に向かうにしたがい徐々に低下する。これにより、各搬送ベルト上の経口投与剤Ｗに対する吸引力が急激に変化することがないので、吸引力の急激な変化が原因で経口投与剤Ｗが搬送面上で暴れたり振動したりすることなく、経口投与剤Ｗを第２の搬送コンベア４の搬送面上で安定して搬送できるようになる。その結果、第２の搬送コンベア４上において、検出用センサＳ１’による経口投与剤Ｗの検出精度、印字ヘッドＰ１’による経口投与剤Ｗの印字精度、ならびに検査用センサＳ２’による経口投与剤Ｗの検査精度を向上できる。
【００３８】
次に、第２の搬送コンベア４の搬送方向下流側に向かって搬送される各経口投与剤Ｗは、排出コンベア５の搬送面と対向する位置まで移動すると、排出コンベア５の裏面側のチャンバ部５Ａ内のエアが吸引されていることで、第２の搬送コンベア４から排出コンベア５の搬送面に受け渡されて、排出コンベア５の搬送面に吸着保持される。その状態で排出コンベア５の走行とともに、搬送方向下流側（図１左側）に向かって移動する。
【００３９】
排出コンベア５により搬送される各経口投与剤Ｗは、排出コンベア５の搬送方向上流側において、検査用センサＳ２により、第１のコンベア３での搬送中の印字ヘッドＰ１による印刷状態ならびに経口投与剤Ｗの印刷側の一方の面の状態が検査される。その一方、第２のコンベア４での搬送中の印字ヘッドＰ１’による印刷状態は、検査用センサＳ２’により検査されている。検査用センサＳ２またはＳ２’の検査結果により印刷不良等の不良品と判断された経口投与剤Ｗは、排出コンベア５による搬送中に、ノズルＮ１からのエア噴出によって不良品排出シュート５５に排出される。不良品の排出の有無は、下流側のセンサＳ３によって検出される。ノズルＮ１による不良品排出が失敗した場合には、当該不良品はノズルＮ２からのエア噴出によって不良品排出シュート５６に排出される。不良品の排出の有無は、下流側のセンサＳ４によって検出される。万一、当該不良品の排出がさらに失敗した場合には、装置が緊急停止する。また、良品に関しては、排出コンベア５の搬送方向下流側において、ノズルＮ３からのエア噴出によって良品排出シュート５７に排出されるようになっている。
【００４０】
このような本実施例によれば、各チャンバ部１０、１１を各々対応するコンベアの搬送経路の一部（具体的には、供給部２から第１の搬送コンベア３への経口投与剤受渡し部分、および反転ローラ３１から第２の搬送コンベア４への経口投与剤受渡し部分）にのみ設け、経口投与剤Ｗに対する吸引を各コンベアの搬送経路の一部でのみ行うようにしたので、搬送経路全長にわたってチャンバ部を設ける必要がなくなり、これにより、装置全体の構造を簡略化でき、装置全体を小型化できる。
【００４１】
しかも、各チャンバ部１０、１１の各内部空間の横断面積を搬送方向下流側に向かうにしたがい徐々に減少させるようにしたので、各経口投与剤Ｗに対する吸引力を搬送方向下流側に向かうにしたがい徐々に低下させることができ、これにより、上記各経口投与剤受渡し部分において、吸引力の急激な変化が原因で各経口投与剤Ｗがコンベア搬送面上で暴れたり振動したりすることなく、各経口投与剤Ｗを上記各経口投与剤受渡し部分のコンベア搬送面上で安定して搬送できるようになり、これにより、経口投与剤の検出精度や検査精度ならびに印刷精度を向上できる。さらに、各コンベアが多数の経口投与剤Ｗを搬送面上において搬送方向およびこれと直交する方向に配置しつつ搬送するので、一度に多量の経口投与剤Ｗを搬送でき、印刷処理速度を含む処理速度を向上できる。
【００４２】
以上、本発明に好適な実施例について説明したが、本発明の適用はこれに限定されるものではなく、本発明には種々の変形例が含まれる。以下に変形例のいくつかの例を挙げておく。
【００４３】
前記実施例では、可食体として錠剤等の経口投与剤を例にとって説明したが、本発明は、菓子類等の食品やその他の可食体にも適用でき、これらに印刷等の処理を行う処理装置に適用可能である。
【００４４】
前記実施例では、経口投与剤Ｗを搬送するコンベアとして、互いに離間配設された複数本のベルトが用いられているが、これら複数本のベルトの代わりに、搬送方向と直交する方向にも延設された幅広の１本のベルトを用い、当該ベルトの搬送面に多数の貫通孔を形成してこれらの貫通孔からエアを吸引することで、各経口投与剤Ｗを搬送面上で吸着保持するようにしてもよい。
【００４５】
前記実施例では、各チャンバの横断面積を減少させる壁として、コンベアの搬送方向下流側にいくにしたがってコンベア搬送面に向かって斜め方向に直線状に延びる底壁部を用いた例を示したが、当該底壁部の代わりに、例えば、搬送コンベアに向かって斜め方向に階段状または波板状に延びる底壁部を用いるようにしてもよく、その他の断面形状を有する壁（例えば壁面にリブを配設したもの等）を用いてもよい。また、このような壁において、壁面での摩擦損失を増大させるために、壁面の摩擦係数を増大させるような表面処理を当該壁面に施すようにしてもよい。例えば、シボ加工やサンドブラスト処理を施すことにより、表面に多数の凹凸を形成する等。
【００４６】
前記実施例では、チャンバ部内の流路抵抗を徐々に増大させるための手法としては、チャンバ部の内部空間の横断面積を搬送方向下流側に向かって徐々に減少させるようにした例を示したが、その他の手法を採用するようにしてもよい。例えば、これとは逆に、チャンバ部の内部空間の横断面積を搬送方向下流側に向かって徐々に増大させるようにしてもよい。あるいは、各貫通孔の径を搬送方向下流側に向かうにしたがって徐々に小さくしたり、各貫通孔の径を変化させずに各貫通孔の内面の粗さを搬送方向下流側に向かうにしたがって徐々に粗くしたりしてもよい。
【００４７】
前記実施例では、印刷装置１が反転ローラ３１を有し、反転後の経口投与剤Ｗにも印字を行うようにした例を示したが、経口投与剤Ｗの表裏いずれか一方の面にのみ印字すればよい場合には、反転ローラ３１は省略可能である。
【００４８】
前記実施例では、吸引手段の一部を構成するチャンバ部１０、１１を、供給部２から第１の搬送コンベア３への経口投与剤受渡し部分、反転ローラ３１から第２の搬送コンベア４への経口投与剤受渡し部分の双方に設けた例を示したが、反転ローラ３１が省略できる場合には、当然のことながら、チャンバ部１２は不要となる。
【産業上の利用可能性】
【００４９】
以上のように、本発明は、経口投与剤の搬送方法および搬送装置に有用であり、とくに、装置全体の構造の簡略化ならびに経口投与剤の搬送の安定化を要求されるものに適している。
【符号の説明】
【００５０】
１：  経口投与剤用印刷装置（可食体処理装置）
２：  供給部
３：  第１の搬送コンベア（搬送手段）
３１：  反転ローラ
４：  第２の搬送コンベア（搬送手段）
１０、１１：  チャンバ部（吸引手段）
１０Ｅ：  底壁部（吸引力低下手段）
Ｗ：  経口投与剤（可食体）
【先行技術文献】
【特許文献】
【００５１】
【特許文献１】国際公開第２００９／０２５３７１号（段落［００５６］〜〔００６４］ならびに図２および図３参照）
【図１】
2015204851.tif 000003
【図２】
2015204851.tif 000004
【図３】
2015204851.tif 000005
【図４】
2015204851.tif 000006