(57)【要約】【課題】ストッカーにシートを収容できない状態になった後に、ストッカーにシートを排出できる状態になった場合に、後続のシートを効率よくストッカーに排出する。【解決手段】ストッカー４５内に保持されたシートによって、後続のシートをストッカー４５に収容できない状態であると判定されると、後続のシートに画像形成を行い、そのシートをストッカー４５に排出させずに画像形成部２０よりもシート搬送方向下流側の排紙経路４１まで搬送して停止させる第１制御と、後続のシートを画像形成部２０の途中まで搬送して画像形成部２０よりも搬送方向上流側のタイミングローラー対３６まで搬送して停止させる第２制御のいずれかを、後続のシートのサイズに基づいて選択し実行する。【選択図】図２
2015059003.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
給紙部から搬送されるシートに画像形成部で画像を形成した後、そのシートをさらに搬送し、排紙経路を介してストッカーに排出する画像形成装置であって、
前記ストッカーに既に収容されているシートの収容状態により、後続のシートを前記ストッカーに収容させることができない不可状態にあるか否かを判定する判定手段と、
前記不可状態にあることが判定されると、前記後続のシートに画像を形成し、そのシートを前記画像形成部よりもシート搬送方向下流側の位置まで搬送した後、前記ストッカーに排出することなく停止させる第１制御と、前記後続のシートを前記画像形成部まで搬送させずにその途中の、前記画像形成部よりもシート搬送方向上流側の位置で停止させる第２制御のいずれかを、前記後続のシートのサイズに基づいて選択し実行する制御手段と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記制御手段は、
前記後続のシートの搬送方向長さと前記排紙経路の長さとの大小関係に基づき、
前記後続のシートへの画像形成後、そのシート搬送方向先端が前記排紙経路のシート搬送方向下流端から前記ストッカーに収容されているシートに接触しない位置まで突出した状態で当該後続のシートが停止する第１状態になったと仮定した場合に、当該後続のシートの搬送方向後端が前記画像形成部よりもシート搬送方向下流側に位置することを判断すると、前記第１制御を選択し、シート搬送方向下流側に位置しないことを判断すると、前記第２制御を選択し、
前記第１制御は、
前記後続のシートが前記第１状態になるように、当該後続のシートを搬送して停止させる制御を含むことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記制御手段は、
さらに、前記後続のシートにおける搬送方向後端が前記画像形成部よりもシート搬送方向下流側に位置しないと判断した場合であっても、前記後続のシートの搬送方向先端が前記排紙経路のシート搬送方向下流端から前記ストッカーに収容されているシートに接触するが紙詰まりには至らないと想定される位置まで突出する第２状態になるまで当該後続のシートを搬送して停止させたと仮定した場合に、当該後続のシートの搬送方向後端が前記画像形成部よりもシート搬送方向下流側に位置すると判断した場合には、前記第１制御を選択し、前記第２状態にしてもシート搬送方向下流側に位置しないと判断した場合に、前記第２制御を選択し、
前記第１制御は、
前記後続のシートが前記第２状態になるように、当該後続のシートを搬送して停止させる制御を含むことを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記制御手段は、
前記第１制御の実行により停止しているシートの、さらに後続の次シートの搬送により、当該停止しているシートよりもシート搬送方向上流側の位置で当該次シートを停止させたと仮定した場合に、前記次シートの搬送方向後端が前記画像形成部よりもシート搬送方向下流側に位置することが可能か否かを判断し、
前記可能と判断すると前記次シートに対して前記第１制御を選択し、不可と判断すると前記次シートに対して前記第２制御を選択し、
前記第１制御は、
前記次シートへの画像形成の後、その次シートを前記画像形成部よりもシート搬送方向下流側かつ前記停止しているシートよりもシート搬送方向上流側の位置まで搬送した後、停止させる制御を含むことを特徴とする請求項２または３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記画像形成部よりもシート搬送方向下流側である前記排紙経路を搬送されるシートをスイッチバックさせ、前記排紙経路の途中の分岐位置で分岐する循環経路に搬送し、当該循環経路を介して前記画像形成部に戻すシート循環機構を備え、
前記制御手段は、
前記第１制御の実行により停止しているシートの、さらに後続の次シートの搬送により、当該停止しているシートよりもシート搬送方向上流側の位置で当該次シートを停止させたと仮定した場合に、前記次シートの搬送方向後端が、前記分岐位置よりもシート搬送方向下流側の第１位置に位置することが可能、前記分岐位置よりもシート搬送方向上流側かつ前記画像形成部よりもシート搬送方向下流側の第２位置に位置することが可能、および前記画像形成部よりもシート搬送方向下流側に位置することが不可であることのいずれであるかを判断し、
前記第１位置と第２位置のいずれかに位置することが可能と判断すると前記次シートに対して前記第１制御を選択し、前記不可であることを判断すると前記次シートに対して前記第２制御を選択し、
前記第１制御は、
前記第１位置に位置することが可能と判断すると、前記次シートへの画像形成の後、その次シートを前記排紙経路の分岐位置を介して前記循環経路に搬送した後、前記循環経路で停止させ、
前記第２位置に位置することが可能と判断すると、前記次シートへの画像形成の後、その次シートを前記画像形成部よりも搬送方向下流側かつ前記停止しているシートよりもシート搬送方向上流側の位置まで搬送した後、停止させる制御を含むことを特徴とする請求項２または３に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記給紙部は、
前記画像形成部による画像形成タイミングに応じて前記画像形成部へのシート搬送を制御するタイミングローラー対を備え、
前記第２制御は、
前記後続のシートの先端が前記タイミングローラー対を通過して前記タイミングローラー対から所定距離だけ突出する位置まで、前記後続のシートを搬送して停止させる制御を含むことを特徴とする請求項１〜５のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記判定手段は、
前記不可状態にあることの判定に加えて、その判定後、前記後続のシートを前記ストッカーに収容させることが可能な状態に遷移したことの判定も行い、
前記制御手段は、
前記判定手段により前記可能な状態に遷移したことの判定が行われると、
前記第１制御により停止している後続のシートがある場合には、当該後続のシートの搬送を再開して前記ストッカーに排出させ、
前記第２制御により停止している後続のシートがある場合には、当該後続のシートの搬送を再開して、当該後続のシートに画像を形成した後、そのシートをさらに搬送し、前記排紙経路を介して前記ストッカーに排出させることを特徴とする請求項１〜６のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記ストッカーに収容されているシートの枚数を検出する検出手段を備え、
前記判定手段は、
前記検出手段により検出されるシート枚数の大小に基づいて、前記不可状態にあるか否かを判定することを特徴とする請求項１〜７のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記排紙路は、
画像が形成されたシートを下から上に向かって搬送して、シート搬送方向下流端から上方に向かって排出するものであり、
前記ストッカーは、
前記排紙路のシート搬送方向下流端から排出された後に自重で落下するシートの後端部に当接して当該シートを停止させて支持する底部を有し、当該シートの先端側が前記排紙路のシート搬送方向下流端の上方を覆うように湾曲した状態で、当該シートを収容することを特徴とする請求項１〜８のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
給紙部から搬送されるシートに画像形成部で画像を形成した後、そのシートをさらに搬送し、使用可能な最大サイズの記録シートの搬送方向長さ以上の搬送路長を有する排紙経路を介してストッカーに排出する画像形成装置であって、
前記ストッカーに既に収容されているシートの収容状態により、後続のシートを前記ストッカーに収容させることができない不可状態にあるか否かを判定する判定手段と、
前記不可状態にあることが判定されると、前記後続のシートへの画像形成後、そのシートを前記画像形成部よりも搬送方向下流側の位置まで搬送した後、前記ストッカーに排出することなく停止させる制御手段と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像が形成されたシートをストッカーに収容する画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成後のシートをストッカーに収容する画像形成装置として、特許文献１には、画像形成動作中に、トレイ（ストッカー）に収容されたシートの積載枚数が予め設定された積載可能枚数に達すると、画像形成動作を一旦停止し、トレイに収容されているシート束がユーザーにより取り除かれると、画像形成動作を再開する構成が開示されている。
この構成によれば、画像形成動作中に、トレイに収容されたシートの枚数が許容値を超えることがなく、トレイに収容されたシートの枚数が多くなりすぎて、トレイ上でシートが溢れたり、トレイ上に積載されたシート束の高さが画像形成装置の排出口よりも高くなってそのシート束が排出口を塞いでしまい、後続のシートが排出できなくなって排紙経路で詰まってしまったりすること（ジャム）を防止できる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００９−９１１３７号公報
【特許文献２】特開２０１１−６８４２３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、上記の画像形成装置では、画像形成動作の再開により、後続のシートの給送が開始されるため、画像形成動作の再開から後続のシートがトレイに排出されるまで、ある程度長い時間がかかってしまう。
このシート排出までに要する時間は、給送から排紙までの間のシート搬送路の全長が長くなるほど長くなり、それだけ、画像形成ジョブを指示したユーザーにとっては、画像形成ジョブの終了までの待ち時間が長くなることになる。
【０００５】
このようなシート排出までに要する時間が長くなることは、近年、不特定多数のユーザーが利用する公共施設や店舗等への設置を目的に提案されている、いわゆる縦型タイプの画像形成装置にも生じ易い。
これは、縦型タイプの場合、画像形成装置の正面側に立ったユーザーがそのままの立ち姿勢でストッカーに収容されたシートを手の届く範囲内で取り出し易くしようとすれば、床面に対するストッカーの高さ位置をある程度、高く設計する必要が生じ、画像形成装置の下部に配された給紙部から高さ方向にストッカーまでの間のシート搬送路長が長くなってしまうことが多いからである。
【０００６】
本発明は、このような問題に鑑みてなされたものであり、その目的は、縦型タイプであるか否かに関わらず、ストッカーにシートを収容できない状態になった後に、ストッカーにシートを排出できる状態になった場合に、後続のシートを効率よくストッカーに排出可能な画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記目的を達成するため、本発明に係る画像形成装置は、給紙部から搬送されるシートに画像形成部で画像を形成した後、そのシートをさらに搬送し、排紙経路を介してストッカーに排出する画像形成装置であって、前記ストッカーに既に収容されているシートの収容状態により、後続のシートを前記ストッカーに収容させることができない不可状態にあるか否かを判定する判定手段と、前記不可状態にあることが判定されると、前記後続のシートに画像を形成し、そのシートを前記画像形成部よりもシート搬送方向下流側の位置まで搬送した後、前記ストッカーに排出することなく停止させる第１制御と、前記後続のシートを前記画像形成部まで搬送させずにその途中の、前記画像形成部よりもシート搬送方向上流側の位置で停止させる第２制御のいずれかを、前記後続のシートのサイズに基づいて選択し実行する制御手段と、を備えることを特徴とする。
【０００８】
また、本発明に係る画像形成装置は、給紙部から搬送されるシートに画像形成部で画像を形成した後、そのシートをさらに搬送し、使用可能な最大サイズの記録シートの搬送方向長さ以上の搬送路長を有する排紙経路を介してストッカーに排出する画像形成装置であって、前記ストッカーに既に収容されているシートの収容状態により、後続のシートを前記ストッカーに収容させることができない不可状態にあるか否かを判定する判定手段と、前記不可状態にあることが判定されると、前記後続のシートへの画像形成後、そのシートを前記画像形成部よりも搬送方向下流側の位置まで搬送した後、前記ストッカーに排出することなく停止させる制御手段と、を備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【０００９】
本発明に係る画像形成装置によれば、ストッカーに収容されたシートによって、後続のシートをストッカーに収容できない不可状態になると、後続のシートを、画像形成後に画像形成部よりも搬送方向下流側の位置で停止した状態と、画像形成部までの途中の搬送方向上流側の位置で停止した状態のいずれかにする。
従って、その後、ストッカーに収容されたシートが取り除かれ、後続のシートをストッカーに収容することが可能な状態に遷移すると、停止している後続のシートの搬送をその停止位置から再開できるようになり、給紙部から給送する場合に比べて、後続のシートを短時間でストッカーに排出することができ、後続のシートを効率よくストッカーに排出することが可能になる。
【００１０】
好ましくは、前記制御手段は、前記後続のシートの搬送方向長さと前記排紙経路の長さとの大小関係に基づき、前記後続のシートへの画像形成後、そのシート搬送方向先端が前記排紙経路のシート搬送方向下流端から前記ストッカーに収容されているシートに接触しない位置まで突出した状態で当該後続のシートが停止する第１状態になったと仮定した場合に、当該後続のシートの搬送方向後端が前記画像形成部よりもシート搬送方向下流側に位置することを判断すると、前記第１制御を選択し、シート搬送方向下流側に位置しないことを判断すると、前記第２制御を選択し、前記第１制御は、前記後続のシートが前記第１状態になるように、当該後続のシートを搬送して停止させる制御を含むことを特徴とする。
【００１１】
好ましくは、前記制御手段は、さらに、前記後続のシートにおける搬送方向後端が前記画像形成部よりもシート搬送方向下流側に位置しないと判断した場合であっても、前記後続のシートの搬送方向先端が前記排紙経路のシート搬送方向下流端から前記ストッカーに収容されているシートに接触するが紙詰まりには至らないと想定される位置まで突出する第２状態になるまで当該後続のシートを搬送して停止させたと仮定した場合に、当該後続のシートの搬送方向後端が前記画像形成部よりもシート搬送方向下流側に位置すると判断した場合には、前記第１制御を選択し、前記第２状態にしてもシート搬送方向下流側に位置しないと判断した場合に、前記第２制御を選択し、前記第１制御は、前記後続のシートが前記第２状態になるように、当該後続のシートを搬送して停止させる制御を含むことを特徴とする。
【００１２】
好ましくは、前記制御手段は、前記第１制御の実行により停止しているシートの、さらに後続の次シートの搬送により、当該停止しているシートよりもシート搬送方向上流側の位置で当該次シートを停止させたと仮定した場合に、前記次シートの搬送方向後端が前記画像形成部よりもシート搬送方向下流側に位置することが可能か否かを判断し、前記可能と判断すると前記次シートに対して前記第１制御を選択し、不可と判断すると前記次シートに対して前記第２制御を選択し、前記第１制御は、前記次シートへの画像形成の後、その次シートを前記画像形成部よりもシート搬送方向下流側かつ前記停止しているシートよりもシート搬送方向上流側の位置まで搬送した後、停止させる制御を含むことを特徴とする。
【００１３】
好ましくは、前記画像形成部よりもシート搬送方向下流側である前記排紙経路を搬送されるシートをスイッチバックさせ、前記排紙経路の途中の分岐位置で分岐する循環経路に搬送し、当該循環経路を介して前記画像形成部に戻すシート循環機構を備え、前記制御手段は、前記第１制御の実行により停止しているシートの、さらに後続の次シートの搬送により、当該停止しているシートよりもシート搬送方向上流側の位置で当該次シートを停止させたと仮定した場合に、前記次シートの搬送方向後端が、前記分岐位置よりもシート搬送方向下流側の第１位置に位置することが可能、前記分岐位置よりもシート搬送方向上流側かつ前記画像形成部よりもシート搬送方向下流側の第２位置に位置することが可能、および前記画像形成部よりもシート搬送方向下流側に位置することが不可であることのいずれであるかを判断し、前記第１位置と第２位置のいずれかに位置することが可能と判断すると前記次シートに対して前記第１制御を選択し、前記不可であることを判断すると前記次シートに対して前記第２制御を選択し、前記第１制御は、前記第１位置に位置することが可能と判断すると、前記次シートへの画像形成の後、その次シートを前記排紙経路の分岐位置を介して前記循環経路に搬送した後、前記循環経路で停止させ、前記第２位置に位置することが可能と判断すると、前記次シートへの画像形成の後、その次シートを前記画像形成部よりも搬送方向下流側かつ前記停止しているシートよりもシート搬送方向上流側の位置まで搬送した後、停止させる制御を含むことを特徴とする。
【００１４】
好ましくは、前記給紙部は、前記画像形成部による画像形成タイミングに応じて前記画像形成部へのシート搬送を制御するタイミングローラー対を備え、前記第２制御は、前記後続のシートの先端が前記タイミングローラー対を通過して前記タイミングローラー対から所定距離だけ突出する位置まで、前記後続のシートを搬送して停止させる制御を含むことを特徴とする。
【００１５】
好ましくは、前記判定手段は、前記不可状態にあることの判定に加えて、その判定後、前記後続のシートを前記ストッカーに収容させることが可能な状態に遷移したことの判定も行い、前記制御手段は、前記判定手段により前記可能な状態に遷移したことの判定が行われると、前記第１制御により停止している後続のシートがある場合には、当該後続のシートの搬送を再開して前記ストッカーに排出させ、前記第２制御により停止している後続のシートがある場合には、当該後続のシートの搬送を再開して、当該後続のシートに画像を形成した後、そのシートをさらに搬送し、前記排紙経路を介して前記ストッカーに排出させることを特徴とする。
【００１６】
好ましくは、前記ストッカーに収容されているシートの枚数を検出する検出手段を備え、前記判定手段は、前記検出手段により検出されるシート枚数の大小に基づいて、前記不可状態にあるか否かを判定することを特徴とする。
好ましくは、前記排紙路は、画像が形成されたシートを下から上に向かって搬送して、シート搬送方向下流端から上方に向かって排出するものであり、前記ストッカーは、前記排紙路のシート搬送方向下流端から排出された後に自重で落下するシートの後端部に当接して当該シートを停止させて支持する底部を有し、当該シートの先端側が前記排紙路のシート搬送方向下流端の上方を覆うように湾曲した状態で、当該シートを収容することを特徴とする。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】本発明の実施形態に係る画像形成装置の外観を模式的に示す斜視図である。
【図２】図１に示された画像形成装置の内部の構成を説明するための模式的な縦断面図である。
【図３】図２に示された断面の主要部を拡大して示す模式図である。
【図４】（ａ）〜（ｆ）は、それぞれ、シート排出機構におけるシートの排出動作の説明図である。
【図５】シート排出機構におけるシートの排出動作の説明図である。
【図６】本実施形態の画像形成装置における制御系の構成を示すブロック図である。
【図７】本実施形態の画像形成装置において実行される画像形成制御の処理手順を示すフローチャートである。
【図８】画像形成制御において実行される排紙可能判定処理のサブルーチンを示すフローチャートである。
【図９】画像形成制御において実行される後続シート搬送処理のサブルーチンを示すフローチャートである。
【図１０】図７のフローチャートに連続する画像形成制御の処理手順を示すフローチャートである。
【図１１】表示パネルに表示される警告画面の一例を示す模式図である。
【図１２】後続シート搬送処理における記録シートの搬送状態の一例を説明するための模式図である。
【図１３】後続シート搬送処理における記録シートの搬送状態の他の例を説明するための模式図である。
【図１４】後続シート搬送処理における記録シートの搬送状態のさらに他の例を説明するための模式図である。
【図１５】後続シート搬送処理における記録シートの搬送状態のさらに他の例を説明するための模式図である。
【図１６】後続シート搬送処理における記録シートの搬送状態のさらに他の例を説明するための模式図である。
【図１７】本発明の他の実施形態に係る画像形成装置の構成を説明するための模式図である。
【図１８】図１７に示す画像形成装置により、複数枚の記録シートの片面にのみトナー画像を形成する画像形成制御において実行される後続シート搬送処理の処理手順を示すフローチャートである。
【図１９】図１８に示すフローチャートに連続する後続シート搬送処理の一部を示すフローチャートである。
【図２０】図１９に示す後続シート搬送処理の残りの部分を示すフローチャートである。
【図２１】後続シート搬送処理における記録シートの搬送状態の一例を説明するための模式図である。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
以下に本発明の実施形態について説明する。
［実施形態１］
図１は、本発明の実施形態に係る画像形成装置の外観を模式的に示す斜視図、図２は、図１に示された画像形成装置の内部の構成を説明するための模式的な縦断面図である。
図１、図２に示すように、画像形成装置は、縦型タイプの画像形成装置であり、給紙部３０と、画像形成部２０と、シート排出機構４０とが内部に収容されたハウジング１０を備えている。ハウジング１０は底板７１上に設けられている。
【００１９】
本実施形態では、ハウジング１０の高さが１７１０ｍｍ、奥行寸法（正面から背面までの前後方向の最長長さ）が３９９ｍｍ、幅方向（前後方向とは直交する方向）の長さが７００ｍｍになっているが、これらの値に限られないことはいうまでもない。
以下、ハウジング１０の正面側を「装置正面側」とし、反対側を「装置背面側」とする。また、ハウジング１０における装置正面側から装置背面側に向って左側および右側のそれぞれを、「装置左側」および「装置右側」とする。
【００２０】
図１に示すように、ハウジング１０における装置正面側には、ハウジング１０の上面１３から上下方向の中程までにわたって設けられた上部前面板１１と、上部前面板１１に対して装置正面側の下側に配置された下部前面板１２とが設けられている。下部前面板１２は、底板７１の上に垂直状態で設けられている。下部前面板１２の上端部は、上部前面板１１の下端部よりも例えば１００ｍｍ程度、装置背面側に位置している。
【００２１】
上部前面板１１は、上端部が下端部よりも装置背面側に位置するように傾斜しており、上部前面板１１に、表示パネル６１が縦姿勢の状態で取り付けられている。表示パネル６１の表示面６１ａの大きさは、上部前面板１１よりも一回り小さくなっている。
ハウジング１０の上部内には、情報処理部６２が設けられている。情報処理部６２は、表示パネル６１の装置背面側に配置されており、ＣＰＵ、記憶装置、無線を介してインターネットに接続するための無線ＬＡＮカード等を備えている。本実施形態では、表示パネル６１は、情報処理部６２の入出力部として機能し、ユーザーが、表示面６１ａをタッチ操作することにより、情報処理部６２に対する各種処理の実行を指示することができる。
【００２２】
情報処理部６２は、例えば、ユーザーの指示によって、外部のサーバー、専用サイト等にアクセスしてユーザーが要求したコンテンツを取得し表示パネル６１に表示する処理を実行する。また、情報処理部６２は、ユーザーの指示により、表示パネル６１に表示された画像に対応したトナー画像を記録シートＳに形成する処理を画像形成部２０等に実行させる。
【００２３】
表示パネル６１の表示面６１ａは、ハウジング１０の前方に立ったユーザーが見やすい高さになっている。また、このような高さに表示面６１ａが配置されていることによって、ユーザーは、表示面６１ａのタッチ操作も容易に行うことができる。
下部前面板１２における上端部と、上部前面板１１における下端部との間には、画像形成部２０においてトナー画像が形成された記録シートＳの排紙口（シート排出口）１６が形成されている。排紙口１６は、表示パネル６１における表示面６１ａの下部に近接して配置されている。排紙口１６は、ハウジング１０の幅方向に沿って長い長方形状に形成されており、上方に向って開口している。
【００２４】
また、図２に示すように、ハウジング１０における下部前面板１２の最下部には、下部扉１５によって閉鎖された状態になる給紙開口部１２ｂが設けられている。給紙開口部１２ｂの幅方向の寸法は、ハウジング１０の幅方向の寸法にほぼ等しくなっている。下部扉１５は、下部前面板１２の左側の側縁部に、図示しないヒンジ機構によって装置正面側への回動可能に取り付けられており、下部扉１５が装置正面側へ回動されると、給紙開口部１２ｂは装置正面側方向（前方）に開放される。
【００２５】
図２に示すように、給紙部３０はハウジング１０の最下部に配置されており、給紙部３０の上方に画像形成部２０が配置されている。シート排出機構４０は、画像形成部２０のさらに装置正面側に設けられている。
画像形成部２０は、公知の電子写真法によって、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色のトナーによって画像を形成する。トナーによって形成された画像（トナー画像）は、下側の給紙部３０から給紙される記録シートＳに転写される。トナー画像が転写された記録シートＳは、画像形成部２０の定着部２８において定着される。
【００２６】
定着部２８は、画像形成部２０の下部における装置正面側に配置されており、ハウジング１０に設けられた排紙口１６よりも下方に位置している。定着部２８は、トナー画像が形成された記録シートＳを加熱および加圧することによって、トナー画像を記録シートＳに熱定着する。
定着部２８においてトナー画像が定着された記録シートＳは、シート排出機構４０へ搬送される。シート排出機構４０は、排紙口１６の下側において、ハウジング１０の下部前面板１２に沿って設けられている。シート排出機構４０は、定着部２８から搬送される記録シートＳを、上方の排紙口１６に向けて搬送する。
【００２７】
給紙部３０は、ハウジング１０の最下部内に水平な状態で収容された給紙カセット３２を備えている。給紙カセット３２は、Ａ４サイズの記録シートが、幅方向（長手方向に直交する方向）を装置幅方向に沿った状態で収容できる大きさになっている。
ハウジング１０内に収容された給紙カセット３２は、ハウジング１０の下部前面板１２の最下部に設けられた下部扉１５が前方へ回動されて給紙開口部１２ｂが前方に開放されると、ユーザーによって前方へ引き出すことが可能になる。これにより、給紙カセット３２は、ユーザーによる記録シートＳの補充が可能な状態になる。
【００２８】
ハウジング１０内に収容された給紙カセット３２の装置背面側の上方には、給紙カセット３２内の記録シートＳを１枚ずつ装置背面側の上方に向けて繰り出す給紙部材３３が設けられている。給紙部材３３によって給紙カセット３２から繰り出される記録シートＳは、ハウジング１０の背面１４に沿って設けられた給紙経路３１へ搬送される。給紙経路３１の上部は、記録シートＳを、画像形成部２０の下部に向けて前方へ搬送するように湾曲している。
【００２９】
給紙経路３１には、給紙部材３３から繰り出される記録シートＳを上方へ搬送する下部給紙搬送ローラー対３４が設けられている。
また、給紙経路３１の上部における湾曲部よりも記録シートＳのシート搬送方向（以下、「搬送方向」と略す。）上流側には、上部給紙搬送ローラー対３５が設けられている。
給紙経路３１における搬送方向下流側の端部近傍には、記録シートＳの搬送を制御するタイミングローラー対３６が設けられている。タイミングローラー対３６は、給紙経路３１を搬送される記録シートＳを一旦停止させた後に、所定のタイミングで、画像形成部２０の下部へ向けて搬送する。
【００３０】
給紙部材３３、下部給紙搬送ローラー対３４、上部給紙搬送ローラー対３５、タイミングローラー対３６のそれぞれは、給紙駆動部３７（図６参照）によって駆動される。
給紙経路３１には、下部給紙搬送ローラー対３４に対して記録シートＳの搬送方向下流側において記録シートＳの搬送を検出する第１給紙センサー３１ｇが設けられている。第１給紙センサー３１ｇは、下部給紙搬送ローラー対３４に近接して配置されている。また、給紙経路３１には、上部給紙搬送ローラー対３５に対して記録シートＳの搬送方向下流側において記録シートＳの搬送を検出する第２給紙センサー３１ｈが設けられている。第２給紙センサー３１ｈは、上部給紙搬送ローラー対３５に近接して配置されている。
【００３１】
さらに、タイミングローラー対３６に対して記録シートＳの搬送方向上流側には、タイミングローラー対３６によって搬送される記録シートＳを検出する第３給紙センサー３１ｋが設けられている。第３給紙センサー３１ｋは、上部給紙搬送ローラー対３５に近接して配置されている。
図３は、図２に示された画像形成装置の断面の主要部を拡大して示す模式図である。図３に示すように、画像形成部２０は、ハウジング１０における前後方向の中程に、ベルト駆動ローラー２１ｂおよび従動ローラー２１ｃに巻き掛けられた中間転写ベルト２１ａを有している。ベルト駆動ローラー２１は、タイミングローラー対３６の装置正面側において、ハウジング１０の幅方向に沿って水平状態に配置されており、従動ローラー２１ｃは、ベルト駆動ローラー２１の上方において、ベルト駆動ローラー２１に平行に配置されている。
【００３２】
中間転写ベルト２１ａは、ベルト幅方向が装置幅方向に沿った状態で、ベルト駆動ローラー２１ｂおよび従動ローラー２１ｃに巻き掛けられている。これにより、中間転写ベルト２１ａは、ベルト駆動ローラー２１ｂおよび従動ローラー２１ｃの間では、装置背面側および装置正面側に位置する部分がそれぞれ垂直状態になっている。中間転写ベルト２１ａは、ベルト駆動ローラー２１ｂが回転駆動されることによって、図３にＺ１で示す方向に周回移動（回転）する。これにより、中間転写ベルト２１ａにおける装置背面側の垂直状態になった部分が、上側から下側に向って走行し、装置正面側の垂直状態になった部分が、下側から上側に向って走行する。
【００３３】
中間転写ベルト２１ａに対して装置背面側には、それぞれが異なるカラーのトナー画像を形成する４つの画像形成ユニット２３Ｙ、２３Ｍ、２３Ｃ、２３Ｋが、上下方向に沿って並んで配置されている。本実施形態では、画像形成ユニット２３Ｙが最も上側に位置しており、その下側に、画像形成ユニット２３Ｍ、２３Ｃ、２３Ｋの順番に並んで配置されている。
【００３４】
画像形成ユニット２３Ｙ、２３Ｍ、２３Ｃ、２３Ｋのそれぞれは、中間転写ベルト２１ａにおける装置背面側の走行部に対向して配置された感光体ドラム２３ａを有している。各感光体ドラム２３ａの軸方向（回転軸方向）は、ハウジング１０の幅方向に沿った水平な状態になっている。感光体ドラム２３ａは、中間転写ベルト２１ａに対向する部分が中間転写ベルト２１ａの走行方向と同じ方向に移動するように、矢印Ｚ２で示す方向に回転する。
【００３５】
画像形成ユニット２３Ｙ、２３Ｍ、２３Ｃ、２３Ｋは、トナー画像を形成するためのトナーの色のみがそれぞれ異なっていること以外は概略同様の構成になっている。
画像形成ユニット２３Ｙ、２３Ｍ、２３Ｃ、２３Ｋのそれぞれには、感光体ドラム２３ａの装置背面側の下部に対向して配置された帯電器２３ｂが設けられている。帯電器２３ｂは、回転する感光体ドラム２３ａの表面を一様に帯電する。
【００３６】
各画像形成ユニット２３Ｙ、２３Ｍ、２３Ｃ、２３Ｋの装置背面側には、それぞれの感光体ドラム２３ａにおける帯電された表面にレーザー光Ｌｙ、Ｌｍ、Ｌｃ、Ｌｋを照射する露光部２４が設けられている。露光部２４は、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋの各色の画像データに基づいて変調されたレーザー光Ｌｙ、Ｌｍ、Ｌｃ、Ｌｋを、画像形成ユニット２３Ｙ、２３Ｍ、２３Ｃ、２３Ｋのそれぞれにおける回転状態になった感光体ドラム２３ａの表面に照射する。これにより、それぞれの感光体ドラム２３ａの表面に、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋの各色の画像データに対応した静電潜像が形成される。
【００３７】
画像形成ユニット２３Ｙ、２３Ｍ、２３Ｃ、２３Ｋのそれぞれには、感光体ドラム２３ａの表面に形成された静電潜像をＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋの各色のトナーによって現像する現像器２３ｄが設けられている。現像器２３ｄは、感光体ドラム２３ａおけるレーザー光Ｌｙ、Ｌｍ、Ｌｃ、Ｌｋの照射位置に対して回転方向下流側の表面に対向して配置されている。それぞれの現像器２３ｄによって、各感光体ドラム２３ａの表面に形成された静電潜像が現像されると、各感光体ドラム２３ａの表面には、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋの各色のトナー画像がそれぞれ形成される。
【００３８】
中間転写ベルト２１ａの周回移動域の内側には、中間転写ベルト２１ａにおける装置背面側の走行部に沿って、１次転写ローラー２６Ｙ、２６Ｍ、２６Ｃ、２６Ｋが設けられている。１次転写ローラー２６Ｙ、２６Ｍ、２６Ｃ、２６Ｋのそれぞれは、画像形成ユニット２３Ｙ、２３Ｍ、２３Ｃ、２３Ｋのそれぞれの感光体ドラム２３ａとは中間転写ベルト２１ａを挟んで対向して配置されている。
【００３９】
１次転写ローラー２６Ｙ、２６Ｍ、２６Ｃ、２６Ｋのそれぞれには、各画像形成ユニット２３Ｙ、２３Ｍ、２３Ｃ、２３Ｋの感光体ドラム２３ａ上に形成されたトナー画像を中間転写ベルト２１ａに１次転写する際に転写バイアス電圧が印加される。これにより、各１次転写ローラー２６Ｙ、２６Ｍ、２６Ｃ、２６Ｋと、それぞれの装置背面側に位置する各感光体ドラム２３ａとの間に電界が形成されて、各感光体ドラム２３ａ上に形成されたトナー画像が中間転写ベルト２１ａ上にそれぞれ１次転写される。
【００４０】
なお、画像形成部２０においてフルカラーのトナー画像を形成する場合には、画像形成ユニット２３Ｙ、２３Ｍ、２３Ｃ、２３Ｋのそれぞれが駆動される。この場合、各画像形成ユニット２３Ｙ、２３Ｍ、２３Ｃ、２３Ｋの画像形成動作タイミングがずらされて、各感光体ドラム２３ａ上のそれぞれのトナー画像が、中間転写ベルト２１ａにおける同一の領域上に、順次転写される。これにより、中間転写ベルト２１ａ上にフルカラーのトナー画像が形成される。
【００４１】
これに対して、画像形成部２０においてモノクロ画像を形成する場合には、選択された１つの画像形成ユニット（例えばＫトナー用の画像形成ユニット２３Ｋ）のみが駆動される。これにより、駆動された画像形成ユニットの感光体ドラム２３ａ上に形成されたトナー画像が、中間転写ベルト２１ａにおける所定領域上に転写される。
なお、画像形成ユニット２３Ｙ、２３Ｍ、２３Ｃ、２３Ｋのそれぞれには、トナー画像が中間転写ベルト２１ａに転写された後に感光体ドラム２３ａの表面をクリーニングするクリーニング部２３ｆが設けられている。クリーニング部２３ｆは、感光体ドラム２３ａに残留するトナー等を除去する。
【００４２】
中間転写ベルト２１ａにおける下側のベルト駆動ローラー２１ｂに巻き掛けられた部分には、２次転写ローラー２７が圧接しており、両者の圧接部分に転写ニップＮｔが形成されている。転写ニップＮｔは、タイミングローラー対３６の前方に位置しており、タイミングローラー対３６によって搬送される記録シートＳが通過するようになっている。
タイミングローラー対３６は、周回移動する中間転写ベルト２１ａの外周面に転写されたトナー画像が転写ニップＮｔを通過するタイミングで、記録シートＳが転写ニップＮｔを通過するように、すなわち画像形成部２０による画像形成タイミングに応じて、記録シートＳの、画像形成部２０への搬送を制御する。
【００４３】
転写ニップＮｔへ搬送される記録シートＳは、周回移動する中間転写ベルト２１ａの外周面に転写されたトナー画像に接した状態で転写ニップＮｔを通過する。中間転写ベルト２１ａ上のトナー画像は、記録シートＳが転写ニップＮｔを通過する間に、転写バイアス電圧が印加された２次転写ローラー２７によって形成される電界の作用により、記録シートＳに２次転写される。
【００４４】
なお、中間転写ベルト２１ａにおける上側の従動ローラー２１ｃに巻き掛けられた部分にはベルトクリーニング部材２５が設けられている。ベルトクリーニング部材２５は、トナー画像が記録シートＳに２次転写された後の中間転写ベルト２１ａ上に残留するトナー（残トナー）を除去する。
画像形成部２０において、中間転写ベルト２１ａを周回移動させるベルト駆動ローラー２１ｂ、画像形成ユニット２３Ｙ、２３Ｍ、２３Ｃ、２３Ｋのそれぞれ等は、画像形成駆動部２９（図６参照）によって駆動される。
【００４５】
転写ニップＮｔにおいてトナー画像が２次転写された記録シートＳは、トナー画像が転写された面を上方に向けた状態で定着部２８へ搬送される。転写ニップＮｔに対して記録シートＳの搬送方向下流側には、転写ニップＮｔを通過した記録シートＳを検出する転写通過センサー２０ｓが設けられている。
定着部２８は、加熱ローラー２８ａおよび定着ローラー２８ｂと、加熱ローラー２８ａおよび定着ローラー２８ｂに巻き掛けられた定着ベルト２８ｃと、定着ベルト２８ｃを加圧する加圧ローラー２８ｄとを有している。
【００４６】
加圧ローラー２８ｄは、定着ベルト２８ｃに圧接されており、定着ベルト２８ｃを定着ローラー２８ｂに押し付けている。加圧ローラー２８ｄと定着ベルト２８ｃとの圧接部分は、記録シートＳが通過する定着ニップＮｆになっている。
加熱ローラー２８ａは中空の円筒状に構成されており、その内部に、加熱ローラー２８ａを加熱するヒーターランプ（ハロゲンヒーターランプ）２８ｅが設けられている。ヒーターランプ２８ｅによって加熱ローラー２８ａが加熱されると、加熱ローラー２８ａに巻き掛けられて走行する定着ベルト２８ｃが加熱される。
【００４７】
定着部２８（定着ローラー２８ｂ、ヒーターランプ２８ｅ等）は、画像形成駆動部２９（図６参照）によって制御される。
トナー画像が転写された記録シートＳは、トナー画像が転写された表面を定着ベルト２８ｃに向けた状態で定着ニップＮｆを通過する。記録シートＳは、定着ニップＮｆを通過する際に、定着ベルト２８ｃに押し付けられて加熱される。これにより、トナー画像が記録シートＳに定着される。トナー画像が定着された記録シートＳは、シート排出機構４０へ搬送される。
【００４８】
シート排出機構４０には、記録シートＳが通過する排紙経路（シート排出路）４１が、上下方向に沿って設けられている。排紙経路４１は、ハウジング１０の下部前面板１２に沿って配置された正面側ガイド板４１Ａと、正面側ガイド板４１Ａに対して装置背面側に配置された背面側ガイド板４１Ｂとの間に形成されている。
正面側ガイド板４１Ａおよび背面側ガイド板４１Ｂのそれぞれの下端部は、定着部２８に向って装置背面側へ湾曲しており、それぞれの装置背面側に位置する端部によって、定着部２８から搬送される記録シートＳの進入口４１Ｃが形成されている。
【００４９】
排紙経路４１には、進入口４１Ｃの近傍において、進入口４１Ｃを通って排紙経路４１内に進入する記録シートＳを検出する第１排紙センサー４１ｘが設けられている。
排紙経路４１における記録シートＳの搬送方向下流側の端部（出口）は、ハウジング１０に設けられた排紙口１６から所定の距離だけ下側に位置している。
排紙経路４１の出口の装置背面側には、排紙経路４１を通過した記録シートＳが収容されるストッカー４５が設けられている。
【００５０】
排紙経路４１の下部には、進入口４１Ｃから排紙経路４１内に進入した記録シートＳを上方へ搬送する下部搬送ローラー部４２が設けられている。また、下部搬送ローラー部４２の上方には、下部搬送ローラー部４２によって搬送される記録シートＳをさらに上方へ搬送する上部搬送ローラー部４３が設けられている。さらに、上部搬送ローラー部４３の上方には、排紙経路４１内を搬送される記録シートＳを、さらに上方の排紙口１６に向けて搬送する排紙ローラー部４４が設けられている。排紙ローラー部４４は、背面側ガイド板４１Ｂの上端部の上側に配置されており、排紙経路４１の出口に対向した状態になっている。
【００５１】
下部搬送ローラー部４２は、排紙経路４１の装置背面側に配置された下部駆動ローラー４２ａと、排紙経路４１の装置正面側において、下部駆動ローラー４２ａに圧接された下部従動ローラー４２ｂとを有している。下部駆動ローラー４２ａは、排紙駆動部４８（図６参照）によって図３に矢印Ｚ３で示す方向に回転される。これにより、下部従動ローラー４２ｂが、図３に矢印Ｚ４で示す方向に回転する。それぞれが回転状態になった下部駆動ローラー４２ａおよび下部従動ローラー４２ｂの間に記録シートＳが進入すると、記録シートＳは上方へ向けて搬送される。
【００５２】
上部搬送ローラー部４３は、排紙経路４１の装置背面側に配置された上部駆動ローラー４３ａと、排紙経路４１の装置正面側において上部駆動ローラー４３ａに圧接された上部従動ローラー４３ｂとを有している。上部駆動ローラー４３ａは、排紙駆動部４８（図６参照）によって図３に矢印Ｚ３で示す方向に回転される。これにより、上部従動ローラー４３ｂが、図３に矢印Ｚ４で示す方向に回転する。それぞれが回転状態になった上部駆動ローラー４３ａおよび上部従動ローラー４３ｂの間に記録シートＳが進入すると、記録シートＳは上方へ搬送される。
【００５３】
排紙経路４１には、上部搬送ローラー部４３に対して搬送方向上流側において記録シートＳの搬送を検出する第２排紙センサー４１ｙが設けられている。第２排紙センサー４１ｙは、上部搬送ローラー部４３に近接して配置されている。
排紙ローラー部４４は、排紙経路４１の装置背面側に配置された排紙駆動ローラー４４ａと、排紙経路４１の装置正面側において、排紙駆動ローラー４４ａに圧接された排紙従動ローラー４４ｂとを有している。排紙駆動ローラー４４ａは、排紙駆動部４８（図６参照）によって図３に矢印Ｚ３で示す方向に回転される。これにより、排紙従動ローラー４４ｂが、図３に矢印Ｚ４で示す方向に回転する。
【００５４】
排紙経路４１を搬送される記録シートＳは、排紙駆動ローラー４４ａと排紙従動ローラー４４ｂとの間に進入すると、それぞれの回転によって上方へ向けて搬送される。
排紙経路４１には、排紙ローラー部４４に対して記録シートＳの搬送方向上流側において記録シートＳの搬送を検出する第３排紙センサー４１ｚが設けられている。第３排紙センサー４１ｚは、排紙ローラー部４４に近接して配置されている。
【００５５】
装置正面側に位置する排紙従動ローラー４４ｂの上方には、排紙駆動ローラー４４ａと排紙従動ローラー４４ｂとの間を通過した記録シートＳにおける下側の側縁部が、装置正面側に移動することを防止する規制部材４７が設けられている。
排紙駆動ローラー４４ａと排紙従動ローラー４４ｂとの間を記録シートＳの下側の側縁部（以下、「後端部」とする。）が通過すると、記録シートＳの下側の後端部は、排紙駆動ローラー４４ａの回転によって装置背面側へ移動し、装置背面側の側方に設けられたストッカー４５内に落下する。
【００５６】
ストッカー４５は、排紙駆動ローラー４４ａよりも下側に配置された底部４５ｂを有している。底部４５ｂは、帯板状に形成されており、長手方向が装置幅方向に沿って水平状態に配置されている。排紙駆動ローラー４４ａから自重で落下する記録シートＳは、その後端部（下端部）が底部４５ｂに当接して停止し、底部４５ｂにより縦姿勢のまま支持される。
【００５７】
ストッカー４５の底部４５ｂには、ストッカー４５内に落下する記録シートＳの枚数を検知する排紙枚数センサー４５ｓが設けられている。
排紙枚数センサー４５ｓは、例えば、感圧センサーによって構成されており、ストッカー４５内に収容される１枚以上の記録シートＳの合計の重さを検出し、その重さに応じた信号を画像形成制御部６２ａに出力する。１枚の記録シートＳの重さを予め求めておくことにより、排紙枚数センサー４５ｓから出力される信号に基づき、ストッカー４５内に現在、何枚の記録シートＳが収容されているかを検出することができる。なお、感圧センサーに限られず、記録シートＳの重さを検出可能なセンサーであれば、他の方式のセンサーを用いても良い。
【００５８】
また、例えば、１枚の記録シートＳが第３排紙センサー４１ｚを通過するごとに、第３排紙センサー４１ｚから出力される検出信号を受信し、その検出信号の受信回数を積算した累積値を記憶、管理することにより、排紙経路４１から排出（ストッカー４５に収容）された記録シートＳの枚数（収容枚数）を検出する方法をとることもできる。
この方法をとる場合、ストッカー４５に収容されている記録シートＳの全てが取り除かれたことを検出するためのセンサー、例えば透過型の光学センサーなどを配置することにより、ストッカー４５に記録シートＳを収容することが可能な状態に遷移したことを検出できる。また、この検出が行われると、収容枚数を示す累積値を０にリセットすることにより、これ以降、新たな収容枚数を管理することができる。
【００５９】
ストッカー４５には、底部４５ｂにおける装置正面側の側縁部上に配置された正面板４５ａが設けられている。正面板４５ａは、装置正面側の上方に向って底部４５ｂから傾斜した状態で延びている。正面板４５ａの上端部は、排紙駆動ローラー４４ａにおける装置背面側の下部に近接している。正面板４５ａ上部には、装置背面側に円弧状に突出した突出部４５ｆが、排紙経路４１の幅方向に沿って設けられている。突出部４５ｆは、底部４５ｂにて支持される記録シートＳが、装置正面側に倒れて排紙駆動ローラー４４ａに接触することを防止する。
【００６０】
また、ストッカー４５には、底部４５ｂの装置背面側の側縁部上に垂直な状態で配置された背面板４５ｃが設けられている。背面板４５ｃの上端部は、排紙ローラー部４４よりも若干上方に位置している。
ストッカー４５の上側には、排紙ローラー部４４によって搬送される記録シートＳの搬送方向先端部（以下、「先端部」と略する。）を装置正面側の上方に向けてガイドするガイド部材４６が設けられている。ガイド部材４６は、ストッカー４５における背面板４５ｃの上端部から、ストッカー４５の開口部４５ｇおよび排紙駆動ローラー４４ａの上方を覆うように、装置正面側の上方に向けて傾斜した状態になっている。
【００６１】
ガイド部材４６には、排紙駆動ローラー４４ａと排紙従動ローラー４４ｂとの間を通過した記録シートＳの先端部が当接して装置正面側に案内するガイド部４６ａが設けられている。ガイド部４６の上部は、ガイド部４６ａにおける装置正面側に位置する上端部から装置背面側に水平に屈曲された水平面部４６ｂになっている。
ガイド部材４６における水平面部４６ｂとガイド部４６ａとの屈曲部は、ハウジング１０における下部前面板１２の上部に対向しており、両者の間に排紙口１６が形成されている。
【００６２】
ハウジング１０の下部前面板１２には、排紙口１６の下方において、装置背面側に水平な状態で突出したリブ１２ｂが設けられている。リブ１２ｂは、排紙口１６内に進入する塵埃等が排紙ローラー部４４へ落下することを防止するようになっている。
次に、シート排出機構４０による記録シートＳの排出動作について、図４（ａ）〜（ｆ）に基づいて説明する。図４（ａ）〜（ｆ）は、それぞれ、シート排出機構４０における記録シートＳの排出動作の説明図である。
【００６３】
図４（ａ）は、ストッカー４５内に記録シートＳが収容されていない状態で、記録シートＳ（以下、この記録シートＳを「第１記録シートＳ１」とする。）が、排紙経路４１を搬送されて排紙ローラー部４４によって上方へ搬送される状態を示している。第１記録シートＳ１の先端部は、排紙ローラー部４４の排紙駆動ローラー４４ａと排紙従動ローラー４４ｂとの間を通過すると、ガイド部材４６のガイド部４６ａに当接して、装置正面側の上方へ案内される。これにより、第１記録シートＳ１の先端部が排紙口１６から上方に突出するように繰り出される。
【００６４】
このような状態で、さらに、第１記録シートＳ１が排紙ローラー部４４によって上方へ搬送されると、図４（ｂ）に示すように、第１記録シートＳ１の先端部は、ハウジング１０の下部前面板１２の上方を通過して、下部前面板１２よりも装置正面側に突出した状態になる。この場合、第１記録シートＳ１の先端部は、重力によって下部前面板１２の上端部に接する。その後、さらに第１記録シートＳ１が搬送されると、第１記録シートＳ１は、下部前面板１２の上端部との摩擦力により、下部前面板１２の上端部に接触した部分よりも後端部側の位置において、装置背面側に突出するように湾曲した状態になる。
【００６５】
その後、図４（ｂ）に示すように、第１記録シートＳ１の後端部が、排紙駆動ローラー４４ａと排紙従動ローラー４４ｂとの間を通過する。これにより、第１記録シートＳ１の後端部は、回転する排紙駆動ローラー４４ａとの摩擦によって装置背面側（ストッカー４５側）へ誘導される。
この場合、図４（ｃ）に示すように、湾曲状態になった第１記録シートＳ１は、弾性復元力によって装置背面側へと移動することによって、排紙駆動ローラー４４ａとの接触が解消される。これにより、図４（ｄ）に示すように、第１記録シートＳ１の後端部は、重力によって排紙駆動ローラー４４ａから落下し、正面板４５ａに案内されて、ストッカー４５の底部４５ｂに当接して底部４５ｂ上に支持される。
【００６６】
ストッカー４５の底部４５ｂ上に支持された第１記録シートＳ１の先端部（上端部）は、排紙口１６から上方へ突出した状態になっており、第１記録シートＳ１の先端側（上端側）が、排紙経路４１の搬送方向下流端に相当する排出ローラー部４４の上方を覆うように湾曲した状態で、第１記録シートＳ１がストッカー４５に縦姿勢で収容される。このことは、後続の記録シートＳについても同様である。
【００６７】
また、ストッカー４５に設けられた排紙枚数センサー４５ｓは、１枚の記録シートＳが収容されたことを検出する。
ストッカー４５内に第１記録シートＳ１が収容された状態では、図４（ｅ）に示すように、第１記録シートＳ１の先端部は、ハウジング１０の下部前面板１２から装置正面側に突出している。下部前面板１２から装置正面側に突出する第１記録シートＳ１の先端部の長さは、記録シートＳのサイズによって異なるが、ユーザーによって容易に掴むことができるようになっている。
【００６８】
従って、ユーザーは、下部前面板１２から突出した第１記録シートＳ１の先端部を手で掴んで、第１記録シートＳ１を排紙口１６から引き出すことにより、ストッカー４５から取り出すことができる。
また、ストッカー４５内に収容される第１記録シートＳ１は、ストッカー４５の正面板４５ａに設けられた突出部４５ｆに接触した状態になっている。これにより、第１記録シートＳ１が排紙駆動ローラー４４ａに接触するおそれがなく、従って、排紙駆動ローラー４４ａとの接触によって第１記録シートＳ１が振動するおそれがない。その結果、第１記録シートＳ１上のトナーの剥離、第１記録シートＳ１の振動による異音等が生じるおそれがない。
【００６９】
さらに、ストッカー４５内に第１記録シート（排出済みシート）Ｓ１が収容された状態では、図４（ｆ）に示すように、下部前面板１２から装置正面側に突出した先端部の重みによって、第１記録シートＳ１は、下部前面板１２の上端部に接した状態で湾曲する。また、第１記録シートＳ１の湾曲部分がガイド部材４６のガイド部４６ａに接触した状態になる。これにより、第１記録シートＳ１が折れ曲がった状態（腰折れ状態）になることが防止される。
【００７０】
次に、第１記録シートＳ１がストッカー４５内に収容された状態で、後続の記録シートＳ（以下、この記録シートＳを「第２記録シートＳ２」とする。）が、排紙ローラー部４４によって搬送される場合について説明する。この場合には、図４（ｆ）に示すように、第２記録シートＳ２の先端部は、第１記録シートＳ１に当接して、第１記録シートＳ１の先端部まで摺接する。
【００７１】
この場合、第１記録シートＳ１が装置背面側に突出するように湾曲している。このために、第１記録シートＳ１に対する第２記録シートＳ２の先端部に作用する摩擦力は比較的小さくなっている。これにより、第２記録シートＳ２の先端部が第１記録シートＳ１に摺接しても、第１記録シートＳ１は第２記録シートＳ２とともに移動するおそれがない。
その後、第２記録シートＳ２の先端部は、ハウジング１０における下部前面板１２の上端部と、第１記録シートＳ１との接触部分に到達する。この場合、下部前面板１２の上端部には、第１記録シートＳ１の先端部の重量しか作用していない。このため、第２記録シートＳ２の先端部は、下部前面板１２の上端部に載った状態の第１記録シートＳ１の先端部を上方に押し上げて、第１記録シートＳ１と下部前面板１２の上端部との間を通過することができる。
【００７２】
さらにその後、第２記録シートＳ２の後端部が、排紙駆動ローラー４４ａと排紙従動ローラー４４ｂとの間を通過すると、第２記録シートＳ２は、第１記録シートＳ１と同様に、排紙駆動ローラー４４ａからストッカー４５内に落下する。これにより、第２記録シートＳ２は底部４５ｂにて支持された状態でストッカー４５内に収容される。
以降、同様にして、連続して搬送される複数枚の記録シートＳを、ストッカー４５内に収容することができる。しかし、ストッカー４５内に収容される排出済み記録シートＳの枚数が増加すると、図５に示すように、ストッカー４５内に収容された複数枚の記録シートＳの先端部は、ハウジング１０における下部前面板１２の上端部において積み重なった状態になる。これにより、積み重なった状態の記録シートＳの先端部によって下部前面板１２の上端部に加わる重量も増加する。
【００７３】
このために、ストッカー４５内に収容された排出済み記録シートＳの枚数が増加すると、後続の記録シートＳは、その収容済み記録シートＳの束を押し上げることができずに、下部前面板１２の上端部とその上側の記録シートＳの先端部との間を通過することができなくなる。
このような状態で、排紙ローラー部４４による後続の記録シートＳの搬送を継続すると、後続の記録シートＳは、排紙ローラー部４４と下部前面板１２の上端部との間で紙詰まり状態（ジャム）になるおそれがある。
【００７４】
このために、後続の記録シートＳの紙詰まりが発生しないように、ストッカー４５内に収容可能な記録シートＳの枚数の上限値（以下、この上限値を「収容限界枚数」とする。）が、実験等によって予め求められている。収容限界枚数は、記録シートＳのサイズ、重量、材質等によって異なる。例えば、記録シートＳがＡ４サイズの普通紙の場合、収容限界枚数は５〜７枚程度である。
【００７５】
このような紙詰まり発生を防止するには、ストッカー４５内に収容された記録シートＳの枚数が収容限界枚数に達すると、画像形成ジョブを一旦停止して、ストッカー４５内に収容された記録シートＳが取り除かれると、その画像形成ジョブを再開すれば良い。
ところが、画像形成ジョブの再開を契機に、後続の記録シートＳに対する画像形成を開始する構成をとると、後続の記録シートＳのストッカー４５への排出までに要する時間が長くかかり、それだけユーザーの待ち時間が長くなってしまう。
【００７６】
そこで、本実施形態では、収容限界枚数になっても、所定条件を満たす場合には、後続の記録シートＳに対する画像形成を行った後、その後続の記録シートＳを排紙経路４１まで搬送させて排紙経路４１で停止させ、ストッカー４５内の記録シートＳが取り除かれると、排紙経路４１で停止している後続の記録シートＳの搬送を再開する制御を行うことにより、後続の記録シートＳのストッカー４５への排出までに要する時間を短縮するようにしている。この後続の記録シートＳに対する制御内容については、後述する。
【００７７】
図６は、本実施形態の画像形成装置における制御系の構成を示すブロック図である。
図６に示す画像形成制御部６２ａは、画像形成装置における画像形成制御を実行するものであり、情報処理部６２に設けられている。
画像形成制御部６２ａには、給紙経路３１に設けられた第１給紙センサー３１ｇ、第２給紙センサー３１ｈ、第３給紙センサー３１ｋの出力がそれぞれ与えられている。また、画像形成制御部６２ａには、画像形成部２０に設けられた転写通過センサー２０ｓの出力が与えられている。さらに、画像形成制御部６２ａには、シート排出機構４０に設けられた第１排紙センサー４１ｘ、第２排紙センサー４１ｙ、第３排紙センサー４１ｚ、排紙枚数センサー４５ｓのそれぞれの出力が与えられている。
【００７８】
画像形成制御部６２ａは、給紙部３０における給紙部材３３、下部給紙搬送ローラー対３４、上部給紙搬送ローラー対３５、タイミングローラー対３６のそれぞれを個別に駆動する給紙駆動部３７を制御する。
また、画像形成制御部６２ａは、画像形成部２０におけるベルト駆動ローラー２１ｂ、各画像形成ユニット２３Ｙ、２３Ｍ、２３Ｃ、２３Ｋ、定着部２８等をそれぞれ個別に駆動する画像形成駆動部２９を制御する。
【００７９】
さらに、画像形成制御部６２ａは、シート排出機構４０における下部搬送ローラー部４２、上部搬送ローラー部４３、排紙ローラー部４４のそれぞれを個別に駆動する排紙駆動部４８を制御する。
このように、画像形成制御部６２ａは、給紙部３０、画像形成部２０、シート排出機構４０のそれぞれを個別に制御する。
【００８０】
次に、画像形成制御部６２ａにおいて実行される画像形成制御について、図７〜図１０のフローチャートに基づいて説明する。なお、図７〜図１０のフローチャートでは、「記録シート」を「シート」と簡略に表現している。
画像形成制御部６２ａは、画像形成ジョブの実行が指示されることにより、画像形成制御を開始する。まず、画像形成制御部６２ａは、指示された画像形成ジョブにおける記録シートＳのサイズおよびプリント枚数を取得する（図７のステップＳ１１）。次いで、最初の記録シートＳに対するトナー画像を形成するために、給紙駆動部３７、画像形成駆動部２９、排紙駆動部４８の全ての駆動部（以下、「全駆動部」とする。）を制御する（ステップＳ１２）。
【００８１】
これにより、給紙部３０では、給紙カセット３２から１枚の記録シートＳが給紙経路３１に繰り出されてタイミングローラー対３６へ搬送される。その後、記録シートＳは、タイミングローラー対３６によって、所定のタイミングで転写ニップＮｔへ搬送される。
また、画像形成部２０では、中間転写ベルト２１ａ上にトナー画像が形成されて、タイミングローラー対３６から搬送される記録シートＳに転写される。トナー画像が転写された記録シートＳは定着部２８へ搬送されて、トナー画像が記録シートＳに熱定着される。その後、記録シートＳは、シート排出機構４０へ搬送される。
【００８２】
シート排出機構４０では、トナー画像が定着された記録シートＳが上方の排紙口１６へ向けて搬送されて、前述したように、ストッカー４５内に排出される。
このような全駆動部の制御が実行されている間に、指示された画像形成ジョブが終了したか否かを判断する（ステップＳ１３）。
トナー画像が形成された記録シートＳの枚数が、指示された画像形成ジョブにおけるプリント枚数に達すると、画像形成ジョブが終了したものとして（ステップＳ１３において「Ｙｅｓ」）、ステップＳ１４に進む。ステップＳ１４では、全駆動部の制御を終了し、次いで、表示パネル６１の表示面６１ａに、ストッカー４５内の記録シートＳを取り出す必要があることを示す画面（警告画面）を表示する（ステップＳ１５）。
【００８３】
この場合の警告画面としては、例えば、図１１に示すように、排紙口１６に近接した表示面６１ａの最下部に、排紙口１６から装置正面側に突出した記録シートＳを示す矢印を表示する。また、この矢印の上部に、「ストッカー内の用紙を取って下さい」の文言も同時に表示する。これにより、ストッカー４５内にトナー画像が形成された記録シートＳが収容された状態になっていることを、ユーザーに知らせることができる。
【００８４】
その後、ストッカー４５内に収容された記録シートＳの枚数が０枚になったかを、排紙枚数センサー４５ｓの出力に基づいて判断する（ステップＳ１６）。記録シートＳの枚数が０枚ではないことが判断されると（ステップＳ１６において「Ｎｏ」）、警告画面の表示を継続する（ステップＳ１５）。
記録シートＳの枚数が０枚になったことが判断されると（ステップＳ１６において「Ｙｅｓ」）、ユーザーによってストッカー４５内の全ての記録シートＳが取り出されたものとして、警告画面の表示を終了し（ステップＳ１７）、画像形成制御を終了する。
【００８５】
一方、画像形成ジョブが終了していないことを判断すると（ステップＳ１３において「Ｎｏ」）、ステップＳ１８に進んで排紙可能判定処理を実行する。
図８は、排紙可能判定処理のサブルーチンを示すフローチャートである。
排紙可能判定処理では、排紙枚数センサー４５ｓの出力信号を取得し（図８のステップＳ３１）、取得した出力信号に基づき、ストッカー４５内に現に収容されている記録シートＳの枚数（収容シート枚数）を検出する（ステップＳ３２）。
【００８６】
そして、検出された収容シート枚数が収容限界枚数に達しているか否かを判断する（ステップＳ３３）。
収容シート枚数が収容限界枚数に達していないことを判断すると（ステップＳ３３において「Ｎｏ」）、ストッカー４５に記録シートＳを収容させることができる可能状態にあるとして「排紙可能」の判定結果を出力し（ステップＳ３４）、リターンする。
【００８７】
一方、収容シート枚数が収容限界枚数に達していることを判断すると（ステップＳ３３において「Ｙｅｓ」）、ストッカー４５に記録シートＳを収容させることができない不可状態にあるとして「排紙不可」の判定結果を出力し（ステップＳ３５）、リターンする。
図７に戻って、ステップＳ１９では、排紙可能判定処理の判定結果が排紙可能および排紙不可のいずれであるか否かを判断する。
【００８８】
排紙可能の場合には（ステップＳ１９において「Ｙｅｓ」）、ステップＳ１２に戻り、全駆動部の制御を継続して、次の記録シートＳに対する給送、画像形成、排出等の動作を行う。
指示された画像形成ジョブの終了が判断されず、かつ排紙不可が判定されるまで、ステップＳ１２、Ｓ１３、Ｓ１８、Ｓ１９の処理を繰り返し実行して、１枚の記録シートＳごとに、順次、画像形成動作を実行し、排紙不可が判定されると（ステップＳ１９において「Ｙｅｓ）、後続シート搬送処理（ステップＳ２１）を実行する。
【００８９】
後続シート搬送処理は、後続の記録シートＳを給紙部３０から給送するが、ストッカー４５へは排出しない（排出を禁止する）処理をいう。
図９は、後続シート搬送処理のサブルーチンを示すフローチャートである。以下、後続シート搬送処理を図９のフローチャートおよび図１２〜図１６の模式図に基づいて説明する。
【００９０】
図９に示すように、後続シート搬送処理では、ストッカー４５における収容シート枚数が収容限界枚数に達した時点において、プリントされていない記録シートの枚数（「残プリント枚数Ｍｎ」とする。）を取得する（ステップＳ４１）。残プリント枚数Ｍｎは、実行すべき画像形成ジョブにおいて指示されたプリント枚数と、実際にトナー画像が形成された記録シートＳの枚数とに基づいて求められる。
【００９１】
次いで、取得された残プリント枚数Ｍｎが０枚であるか否かを判断する（ステップＳ４２）。残プリント枚数Ｍｎが０枚の場合には（ステップＳ４２において「Ｙｅｓ」）、後続シート搬送処理を終了して、図７のステップＳ２２にリターンする。
プリント枚数Ｍｎが０枚でない場合には（ステップＳ４２において「Ｎｏ」）、次の画像形成の対象となる記録シート、ここでは第１記録シートＳ１が「先端突出状態」であると仮定した場合における第１記録シートＳ１の後端位置を演算する（ステップＳ４３）。
【００９２】
ここで、先端突出状態（第１状態：図１３参照）とは、記録シートＳ１の先端部が排紙ローラー部４４（排紙経路４１の搬送方向下流端）から、ストッカー４５内に収容されている記録シートＳに接触しない位置まで第１所定距離だけ突出して停止する状態をいう。
この第１所定距離は、排紙ローラー部４４から、ストッカー４５内に収容されている記録シートＳまでの間の距離よりも少し短い距離として予め設定されている。
【００９３】
また、記録シートＳのサイズは、給紙カセット３２に設けられた検出センサー（不図示）により検出でき、検出されたサイズから記録シートＳの搬送方向に沿った長さ（搬送方向長さ）を取得することができる。この記録シートＳの搬送方向長さと第１所定距離とに基づき、「先端突出状態」であると仮定した場合の第１記録シートＳ１の後端位置を求めることができる。
【００９４】
第１記録シートＳ１の後端位置の算出は、例えば第１記録シートＳ１の搬送方向長さから第１所定距離を差し引いた距離Ｌ１だけ、排紙ローラー部４４から排紙経路４１を搬送方向上流側に遡った地点を特定することにより行うことができる。なお、記録シートＳのサイズの検出方法は、上記に限られず、例えばユーザーが入力する構成としても良く、また、サイズ検出に代えて、ユーザーが搬送方向長さを入力する構成をとることもできる。
【００９５】
そして、第１記録シートＳ１の後端位置が、定着部２８に対して搬送方向下流側に位置するか否かを判断する（ステップＳ４４）。
ここでは、排紙経路４１の搬送方向上流端が定着部２８の搬送方向下流側端部と連続しているとしたときの、排紙経路４１の搬送方向上流端から下流端までの搬送路上の距離（排紙経路長）Ｌ０が予め求められている。従って、距離Ｌ０と距離Ｌ１との大小を比較すれば、第１記録シートＳ１の後端位置が、定着部２８に対して搬送方向下流側に位置するか否かを判断することができる。具体的に、例えば距離Ｌ０＞距離Ｌ１の場合、第１記録シートＳ１の後端位置が定着部２８よりも搬送方向下流側に位置し、距離Ｌ０≦距離Ｌ１の場合、下流側に位置しないと判断することができる。
【００９６】
第１記録シートＳ１の後端が定着部２８よりも下流側に位置しないと判断された場合には（ステップＳ４４において「Ｎｏ」）、ステップＳ４５に進む。
第１記録シートＳ１の後端が定着部２８よりも下流側に位置しないと判断されたということは、第１記録シートＳ１の後端部が定着部２８の内部に入ったままになり、例えば定着ニップＮｆに挟まれたままの状態になる可能性があることを意味する。このようになると、定着部２８からの、第１記録シートＳ１上のトナー画像に供給される熱が多くなりすぎ、例えば高温オフセットなどが生じ易くなり、適切な定着を行えないおそれが生じる。
【００９７】
そこで、第１記録シートＳ１の後端が定着部２８よりも下流側に位置しないと判断された場合、第１記録シートＳ１を先端突出状態とすることに代えて、第１記録シートＳ１を給紙カセット３２からタイミングローラー対３６にまで搬送して停止するようにしている（ステップＳ４５）。
この場合、給紙駆動部３７のみを制御して、図１２に示すように、第１記録シートＳ１の先端部がタイミングローラー対３６を通過してタイミングローラー対３６から所定距離Ｌｚだけ突出する位置まで第１記録シートＳ１を搬送して停止させる。
【００９８】
このように第１記録シートＳ１をその先端部がタイミングローラー対３６を通過して所定距離Ｌｚだけ突出した状態で停止させる制御（例外制御）を行えば、第１記録シートＳ１の先端部がタイミングローラー対３６を通過せずにタイミングローラー対３６に当接した状態で停止される制御（通常制御）に比べて、停止している第１記録シートＳ１の先端から転写ニップＮｔまでの搬送路上の距離が短くなる。
【００９９】
記録シートＳの搬送速度を一定とすると、その搬送路上の距離が短くなった分、停止している第１記録シートＳ１の搬送開始から第１記録シートＳ１の先端が転写ニップＮｔに到達するまでに要する時間が短くなるので、それだけ中間転写ベルト２１ａから第１記録シートＳ１へのトナー画像の二次転写を早く開始できる。つまり、第１記録シートＳ１に対する画像形成を早く開始することができる。
【０１００】
従って、第１記録シートＳ１に対する画像形成動作を一旦停止後、再開するとした場合に、上記の例外制御を行うことにより、その再開から第１記録シートＳ１に対する画像形成の後、第１記録シートＳ１をストッカー４５に排出するまでに要する時間を短縮でき、その分、ユーザーの待ち時間を低減することができる。
なお、所定距離Ｌｚは、予め実験などにより決めておくことができる。
【０１０１】
また、例外制御は、通常制御よりも、搬送開始から転写ニップＮｔに到達するまでに要する時間が短くなるので、その時間が短くなる分、画像形成ユニット２３Ｙ〜２３Ｋによる作像開始タイミングも早める必要がある。
ステップＳ４５の処理を終了すると、図７のステップＳ２３にリターンする。
一方、第１記録シートＳ１の後端が定着部２８に対して搬送方向下流側に位置すると判断される場合には（ステップＳ４４において「Ｙｅｓ」）、収容限界枚数になっても後続の記録シートＳ（ここでは、第１記録シートＳ１）に対する画像形成を行うための所定条件が満たされたとして、ステップＳ４６に進む。
【０１０２】
ステップＳ４６では、給紙駆動部３７、画像形成駆動部２９、排紙駆動部４８の全ての駆動部を制御して、第１記録シートＳ１を「先端突出状態」にする。
この場合、給紙駆動部３７が制御されることにより、第１記録シートＳ１は、給紙カセット３２から給紙経路３１へ搬送されて、所定のタイミングで転写ニップＮｔへ搬送される。また、画像形成駆動部２９が制御されることにより、画像形成部２０において形成されたトナー画像が第１記録シートＳ１に転写された後に、定着部２８で定着される。
【０１０３】
さらに、排紙駆動部４８が制御されることにより、トナー画像が定着された第１記録シートＳ１は、シート排出機構４０の排紙経路４１内を排紙ローラー部４４へ向けて搬送されて、図１３に示すように「先端突出状態」とされる。
このように、排紙経路４１内において「先端突出状態」になっている後続の第１記録シートＳ１は、トナー画像が形成された後の記録シートであり、排紙経路４１に収容されているので、上記例外制御により転写ニップＮｔよりも搬送方向上流側の位置までしか第１記録シートＳ１を搬送しない場合に比べて、ストッカー４５への排出までの搬送距離が極めて短くなる。
【０１０４】
ストッカー４５への排出までの搬送距離が短いということは、第１記録シートＳ１を「先端突出状態」にした後、ストッカー４５に収容された記録シートＳの取り出しを契機に、第１記録シートＳ１の搬送を再開するとした場合に、第１記録シートＳ１のストッカー４５への排出までに要する時間も短くなることを意味し、それだけユーザーの待ち時間を短縮することができるようになる。
【０１０５】
第１記録シートＳ１が「先端突出状態」になると、ステップＳ４７に進む。ステップＳ４７では、ステップＳ４１において取得された残プリント枚数Ｍｎから１を減算し、減算された値を、新たな残プリント枚数Ｍｎに設定する。そして、新たに設定された残プリント枚数Ｍｎが０枚になっているか否かを判断する（ステップＳ４８）。判断の結果、残プリント枚数Ｍｎが０枚になっていることを判断すると（ステップＳ４８において「Ｙｅｓ」）、後続シート搬送処理を実行する必要がないために、後続シート搬送処理を終了して、リターンする。
【０１０６】
残プリント枚数Ｍｎが０枚でないことを判断すると（ステップＳ４８において「Ｎｏ」）、ステップＳ４９に進む。ステップＳ４９では、後続の記録シート（次シート）Ｓを、先行する記録シートＳの後端位置の近傍（所定間隔Ｌａをあけた近接位置）まで搬送したと仮定した場合における後続の記録シートＳの後端位置を演算する。
先行する記録シートが第１記録シートＳ１の場合には、排紙ローラー部４４において「先端突出状態」になった第１記録シートＳの次に続く後続シート（以下、「第２記録シートＳ２」とする。）の後端位置が演算される。
【０１０７】
第２記録シートＳ２の後端位置の演算は、上記距離Ｌ１（＝第１記録シートＳ１の搬送方向長さ−第１所定距離）と所定間隔Ｌａと第２記録シートＳ２の搬送方向長さとを合算した（合計の）距離Ｌ２だけ、排紙ローラー部４４から排紙経路４１を搬送方向上流側に遡った地点を特定することにより行うことができる。
そして、演算された第２記録シートＳ２の後端位置が、定着部２８に対して搬送方向下流側であるか否かを判断する（ステップＳ５０）。この判断は、上記のステップＳ４４と同様の方法で行うことができる。例えば、排紙経路４１の長さＬ０＞距離Ｌ２の場合、第２記録シートＳ２の後端位置が定着部２８よりも搬送方向下流側に位置し、距離Ｌ０≦距離Ｌ２の場合、下流側に位置しないと判断することができる。
【０１０８】
ステップＳ５０において、第２記録シートＳ２の後端位置が定着部２８よりも下流側になると判断される場合には（ステップＳ５０において「Ｙｅｓ」）、第２記録シートＳ２の全体が定着部２８よりも下流側に位置することになる。
この場合、収容限界枚数になっても後続の記録シートＳ（ここでは、第２記録シートＳ２）に対する画像形成を行うための所定条件が満たされたとして、ステップ５１に進む。
【０１０９】
ステップＳ５１では、第２記録シートＳ２（次シート）が排紙経路４１内において、「先端突出状態」になっている第１記録シートＳ１よりも搬送方向上流側であり、その第１記録シートＳ１と連続して並んだ状態になるように、第２記録シートＳ２を第１記録シートＳ１に近接した位置まで搬送して停止させる。
この場合も、画像形成制御部６２ａは、給紙駆動部３７および画像形成駆動部２９を制御して、第２記録シートＳ２を給紙カセット３２から給送させ、給送された第２記録シートＳ２に対して画像形成部２０により画像を形成する。その後、画像形成制御部６２ａは、排紙駆動部４８を制御して、第１記録シートＳ１を「先端突出状態」に維持したまま、第２記録シートＳ２だけを排紙経路４１内において搬送させる。
【０１１０】
これにより、図１４に示すように、第２記録シートＳ２（次シート）は、排紙経路４１内を第１記録シートＳ１に近接した位置にまで搬送される。
このような状態になると、図９のステップＳ４７に戻り、残プリント枚数Ｍｎから１を減じた値を、新たな残プリント枚数Ｍｎとする。次いで、残プリント枚数Ｍｎが０枚であるか否かを判断し（ステップＳ４８）、０枚になっていないと（ステップＳ４８において「Ｎｏ」）、ステップＳ４９〜Ｓ５０の処理が実行される。そして、さらに後続の記録シートＳが先行の記録シートＳ（上記例では、Ｓ２）の近接位置まで搬送された状態になったと仮定した場合に、その後続の記録シートＳが定着部２８よりも下流側に位置するか否かを判断する（ステップＳ５０）。
【０１１１】
下流側に位置することが判断されると（ステップＳ５０において「Ｙｅｓ」）、後続の記録シートＳを先行の記録シートＳの近接位置まで搬送して停止させ（ステップＳ５１）、再度、ステップＳ４７に戻る。
後続の記録シートＳが１枚以上残っている場合に、その搬送順に、１枚ずつ、記録シートＳが定着部２８よりも下流側に位置するか否かを判断し、下流側に位置しないと判断されるまで、ステップＳ４７〜Ｓ５１の処理を繰り返し実行する。
【０１１２】
これにより、排紙経路４１上に、複数枚の記録シート、例えば「先端突出状態」の第１記録シートＳ１、その後続の第２記録シートＳ２、さらにその後続の第３記録シートＳ３・・がその搬送順に所定間隔をあけて停止した状態で収容されることになる。
一方、排紙経路４１上において、後続の記録シートＳ、例えば第３記録シートＳ３を、停止している先行の記録シートＳ、例えば第２記録シートＳ２の近接位置まで搬送したと仮定した場合に、その後続の記録シートＳが定着部２８よりも下流側に位置しないことが判断されると（ステップＳ５０において「Ｎｏ」）、後続の記録シートＳが第２記録シートＳ２であるか否かを判断する（ステップＳ５２）。
【０１１３】
上記例では、後続の記録シートＳが第２記録シートＳ２ではないと判断し（ステップＳ５２において「Ｎｏ」）、給紙カセット３２から、後続の記録シートＳ、例えば第３記録シートＳ３をタイミングローラー対３６まで搬送して、タイミングローラー対３６によって保持させる（ステップＳ５３）。このタイミングローラー対３６による後続の記録シートＳの保持は、上記ステップＳ４５と同じ方法により行われる。
【０１１４】
この例の場合、排紙経路４１上に、「先端突出状態」の第１記録シートＳ１、その後続の第２記録シートＳ２がそれぞれ停止した状態で収容され、さらに後続の第３記録シートＳ３がタイミングローラー対３６により停止したまま保持されている状態になる。ステップＳ５３の処理を実行すると、リターンする。
上記では、第２記録シートＳ２が「先端突出状態」の第１記録シートＳ１の近接位置まで搬送されたと仮定した場合に、第２記録シートＳ２が定着部２８よりも下流側に位置する場合の例を説明したが、下流側に位置しないと判断される場合には、次のようになる。
【０１１５】
すなわち、ステップＳ４４において「Ｙｅｓ」、ステップＳ４６〜Ｓ４９、ステップＳ５０において「Ｎｏ」となり、ステップＳ５２では、後続シートが第２記録シートＳ２と判断されるので（ステップＳ５２において「Ｎｏ」）、図１０のステップＳ５６に進む。
ステップＳ５６では、第１記録シートＳ１を「先端突出状態」に代えて「限界突出状態」にしたと仮定した場合に、この第１記録シートＳ１の後端位置を演算する。
【０１１６】
ここで、限界突出状態（第２状態：図１６参照）とは、第１記録シートＳ１の先端部が排紙ローラー部４４から、ストッカー４５内に収容されている記録シートＳに接触するが、第１記録シートＳ１が紙詰まり状態に至ることはないと想定される位置まで第２所定距離（＞第１所定距離）だけ突出して停止する状態をいう。
第２所定距離＞第１所定距離であるので、限界突出状態は、先端突出状態よりもさらに第１記録シートＳ１の先端部が排紙ローラー部４４から突出した状態になっていることになる。この第２所定距離は、実験などにより予め設定される。
【０１１７】
限界突出状態になったと仮定した場合の第１記録シートＳ１の後端位置の演算は、先端突出状態になったと仮定した場合の演算（ステップＳ４３）と同様の方法により行われる。例えば、第１記録シートＳ１の搬送方向長さから第２所定距離を差し引いた距離Ｌ１１だけ、排紙ローラー部４４から排紙経路４１を搬送方向上流側に遡った地点を特定することにより行うことができる。
【０１１８】
次いで、第２記録シートＳ２を、限界突出状態にある第１記録シートＳ１の後端位置の近傍（所定間隔Ｌａを開けた位置）まで搬送したと仮定した場合の第２記録シートＳ２の後端位置を演算する（ステップＳ５７）。この演算方法は、上記ステップＳ４９と同様の方法により行われる。例えば、上記距離Ｌ１１（＝第１記録シートＳ１の搬送方向長さ−第２所定距離）と所定間隔Ｌａと第２記録シートＳ２の搬送方向長さとの合計の距離Ｌ２１だけ、排紙ローラー部４４から排紙経路４１を搬送方向上流側に遡った地点を特定することにより行うことができる。
【０１１９】
そして、演算された後続の第２記録シートＳ２の後端位置が、定着部２８に対して搬送方向下流側であるか否かを判断する（ステップＳ５８）。この判断は、上記のステップＳ５０と同様の方法で行うことができる。例えば、排紙経路４１の長さＬ０＞距離Ｌ２１の場合、第２記録シートＳ２の後端位置が定着部２８よりも搬送方向下流側に位置し、距離Ｌ０≦距離Ｌ２１の場合、下流側に位置しないと判断することができる。
【０１２０】
排紙経路４１上において、第１記録シートＳ１が「限界突出状態」にあると仮定しつつ、その第１記録シートＳ１に近接した位置まで第２記録シートＳ２を搬送したと仮定した場合に、その第２記録シートＳ２の後端位置が定着部２８よりも搬送方向下流側に位置しないと判断されると（ステップＳ５８において「Ｎｏ」）、ステップＳ６２に進む。
ステップＳ６２では、第２記録シートＳ２の先端部がタイミングローラー対３６を通過してタイミングローラー対３６から所定距離Ｌｚだけ突出する位置まで第２記録シートＳ２を搬送して停止させる（図１５参照）。すなわち、第２記録シートＳ２に対して、上記例外制御を実行する。この場合、給紙駆動部３７のみが制御される。
【０１２１】
これにより、図１５に示すように、第１記録シートＳ１は、「先端突出状態」を維持したまま停止され、第２記録シートＳ２は、タイミングローラー対３６に搬送された後、停止した状態になる。
図１０に戻って、第２記録シートＳ２の後端位置が定着部２８よりも搬送方向下流側に位置することが判断されると（ステップＳ５８において「Ｙｅｓ」）、排紙駆動部４８を制御して、現に「先端突出状態」にある第１記録シートＳ１を、第２所定距離と第１所定距離の差分だけ搬送させた後、停止させることにより、第１記録シートＳ１を「先端突出状態」から「限界突出状態」に遷移させる（ステップＳ５９）（図１６参照）。
【０１２２】
その後、第２記録シートＳ２を給紙カセット３２から給送して、第２記録シートＳ２に対して画像形成部２０で画像を形成した後、その第２記録シートＳ２を排紙経路４１上において、「限界突出状態」にある第１記録シートＳ１の近接位置まで搬送して停止させる（ステップＳ６０）。この場合、給紙駆動部３７、画像形成駆動部２９、排紙駆動部４８の全駆動部が制御されるが、排紙駆動部４８は、排紙ローラー部４４により保持された「限界突出状態」の第１記録シートＳ１を搬送させることなく停止させたまま、第２記録シートＳ２だけが排紙経路４１内を搬送されるように、下部搬送ローラー部４２、上部搬送ローラー部４３、排紙ローラー部４４のそれぞれを制御する。
【０１２３】
このようにして、第２記録シートＳ２のみが排紙経路４１内を搬送されて、「限界突出状態」にある第１記録シートＳ１の近接位置に第２記録シートＳ２が到達して停止されると（図１６）、第２記録シートＳ２の後端は、定着部２８よりも搬送方向の下流側に位置する。従って、第２記録シートＳ２の後端が定着部２８に入ったままになって、定着ニップＮｆで挟まれるおそれもない。
【０１２４】
次に、さらに第２記録シートＳ２の後続の記録シートＳ（以下、「第３記録シートＳ３」とする。）が、給紙カセット３２から繰り出されてタイミングローラー対３６へ搬送される（ステップＳ６１）。第３記録シートＳ３の搬送には、上記例外制御が適用される。
これにより、図１６に示すように第３記録シートＳ３は、その先端部がタイミングローラー対３６から所定距離Ｌｚだけ突出した状態で停止される。ステップＳ６１を実行すると、後続シート搬送処理を終了して、リターンする。
【０１２５】
この後続シート搬送処理の実行により、排紙経路４１に、トナー画像が形成された１枚または複数枚の記録シートＳが収容された状態で、給紙経路３１内に、後続の記録シートＳが１枚繰り出されてタイミングローラー対３６によって保持される。あるいは、第１記録シートＳ１が排紙経路４１に収容されることなく、タイミングローラー対３６によって保持される。このような状態で、図７のステップＳ２２以降の処理が実行される。
【０１２６】
図７のステップＳ２２では、表示パネル６１の表示面６１ａに警告画面を表示する。この警告画面の表示は、上記ステップＳ１５と同様の方法により行われる。
そして、ステップＳ２３では、ストッカー４５に設けられた排紙枚数センサー４５ｓの出力に基づいて収容シート枚数を取得する。
取得された収容シート枚数が０枚になっているか否かを判断し（ステップＳ２４）、０枚になるまで待機する（ステップＳ２４において「Ｎｏ」）。
【０１２７】
収容シート枚数が０枚になったことを判断すると（ステップＳ２４において「Ｙｅｓ」）、ストッカー４５内に収容されていた記録シートＳが、ユーザーによって取り出されたものと判断する。これにより、ストッカー４５に後続の記録シートＳを収容させることが可能な可能状態に遷移する。
表示パネル６１に表示している警告画面を消去し（ステップＳ２５）、排紙経路４１内に画像形成後の記録シートＳが停止状態で収容された状態になっているか否かを判断する（ステップＳ２６）。収容された状態になっていることを判断すると（ステップＳ２６において「Ｙｅｓ」）、排紙駆動部４８のみを制御し（ステップＳ２７）、排紙経路４１内の全ての記録シートＳをストッカー４５内に排出して、ステップＳ２８に進む。
【０１２８】
一方、排紙経路４１内に記録シートＳが収容されていないことを判断すると（ステップＳ２６において「Ｎｏ」）、ステップＳ２７をスキップして、ステップＳ２８に進む。
ステップＳ２８では、指示された画像形成ジョブが終了しているか否かを判断する。画像形成ジョブが終了している場合には（ステップＳ２８において「Ｙｅｓ」）、画像形成制御を終了する。画像形成ジョブが終了していない場合には（ステップＳ２８において「Ｎｏ」）、ステップＳ１２に戻って、一旦停止していた画像形成動作を再開するために全駆動部を制御する。
【０１２９】
上記ステップＳ２７を実行することにより、第１記録シートＳ１が「先端突出状態」または「限界突出状態」になっている場合には（図１３、図１６）、第１記録シートＳ１は、直ちにストッカー４５に排出される。
また、排紙経路４１内に第１記録シートＳ１に加えて、その後続の１枚または複数枚の記録シートＳが収容された状態になっていた場合には（図１４、図１６）、その１枚または複数枚の記録シートＳが第１記録シートＳ１に続いて１枚ずつ順次、ストッカー４５に排出される。
【０１３０】
さらに、後続の記録シートＳがタイミングローラー対３６まで搬送されて停止した状態になっていれば（図１５、図１６）、排紙経路４１内の１枚または複数枚の記録シートＳのストッカー４５への排出（ステップＳ２７）と並行して、その後続の記録シートＳに対する画像形成の動作が開始される（ステップＳ１２）。
その後は、ストッカー４５内に収容限界枚数の記録シートＳが収容されるまで、あるいは指示された画像形成ジョブが終了するまで、給紙カセット３２から１枚ずつ搬送される記録シートＳに順次、画像形成が実行されて、画像形成後の記録シートＳのそれぞれがその搬送順に、ストッカー４５内に排出される。
【０１３１】
従って、ユーザーが、ストッカー４５内の記録シートＳを取り出してから、画像形成ジョブを終了させるまでに要する時間が短縮される。
一方で、排紙経路４１内に記録シートＳが１枚も収容されておらず（ステップＳ２６において「Ｎｏ」）、第１記録シートＳ１がタイミングローラー対３６によって保持された状態になっている場合には（図１２）、その第１記録シートＳ１に対する画像形成が未だ実行されていないことになるので（ステップＳ２８において「Ｎｏ」）、ステップＳ１２に戻る。これにより、全駆動部の制御により、第１記録シートＳ１に対する画像形成が実行される。
【０１３２】
この場合、上記の例外制御により、第１記録シートＳ１は、その先端部がタイミングローラー対３６から所定距離Ｌｚだけ突出した状態で停止されているので、ストッカー４５内の記録シートＳが取り出された後に画像形成ジョブが再開された場合に、第１記録シートＳ１に対する画像形成を通常制御の場合よりも早く終了することができる。
これにより、ユーザーがストッカー４５内の記録シートＳを取り出してから、比較的短時間で第１記録シートＳ１がストッカー４５内に収容されるようになるので、ユーザーの待ち時間を短くすることができる。
【０１３３】
なお、上記の例外制御に代えて通常制御を行うこともできる。通常制御では、後続の記録シートＳをタイミングローラー対３６から転写ニップＮｔに向けて搬送できるので、給紙カセット３２から後続の記録シートＳを繰り出して転写ニップＮｔに向けて給送する場合に比べて、後続の記録シートＳを転写ニップＮｔまで搬送するのに要する時間が短くなる分、後続の記録シートＳに対する画像形成をより早く実行することができ、ユーザーの待ち時間を短縮できる。
【０１３４】
つまり、後続の記録シートＳを画像形成部２０まで搬送させずにその途中の、画像形成部２０よりも搬送方向上流側の位置まで搬送して停止させるように制御すれば、後続の記録シートＳを給紙カセット３２から繰り出す場合よりも、その記録シートＳに対する画像形成をより早く実行することが可能になる。
［実施形態２］
実施形態１では、ストッカー４５に収容された記録シートＳの枚数が収容限界枚数に達すると、画像形成後の記録シートＳを排紙経路４１に搬送して停止（収容）させておき、ストッカー４５に収容された記録シートＳが取り除かれると、排紙経路４１に収容されている記録シートＳをストッカー４５に排出する構成としたが、本実施形態２では、記録シートＳの両面に画像形成を行うのに用いられる循環経路をも利用して、画像形成後の記録シートＳを収容する構成をとっており、この点が実施形態１と異なっている。
【０１３５】
図１７は、実施形態２に係る画像形成装置の構成を説明するための模式図である。本実施形態２に係る画像形成装置は、記録シートＳの両面に画像形成することができるように、シート循環機構５０が設けられている。シート循環機構５０は、シート排出機構４０における排紙経路４１の途中の下部から、給紙経路３１における搬送方向下流側の端部近傍にまで達する循環経路５１を有している。
【０１３６】
循環経路５１は、排紙経路４１の下部における下部搬送ローラー部４２の搬送方向下流側の近接位置から分岐している。循環経路５１は、画像形成部２０と給紙カセット３２との間の空間を通過して、タイミングローラー対３６よりも搬送方向上流側において給紙経路３１に接続されている。
排紙経路４１と循環経路５１との接続部分（分岐位置）には、第１切り替えガイド５２が設けられている。第１切り替えガイド５２は、排紙経路４１に進入した記録シートＳを上部搬送ローラー部４３へ案内する状態と、循環経路５１との分岐部を通過した記録シートＳをスイッチバックさせて循環経路５１へ案内する状態とに切り替える。
【０１３７】
循環経路５１には、記録シートＳを排紙経路４１から給紙経路３１へ搬送するための第１循環ローラー対５３、第２循環ローラー対５４、第３循環ローラー対５５、第４循環ローラー対５６が、搬送方向に沿って順番に設けられている。第１〜第４の循環ローラー対５３〜５６は、それぞれが個別に独立して回転駆動可能に構成されている。
循環経路５１には、第１〜第４のそれぞれの循環ローラー対５３〜５６に対して搬送方向下流側に第１循環シートセンサー５１ａ、第２循環シートセンサー５１ｂ、第３循環シートセンサー５１ｃ、第４循環シートセンサー５１ｄが設けられている。
【０１３８】
第１〜第４の循環シートセンサー５１ａ〜５１ｄのそれぞれは、第１〜第４のそれぞれの循環ローラー対５３〜５６に対して搬送方向下流側に近接した位置において循環経路５１を搬送される記録シートＳを検出する。
この第１〜第４の循環シートセンサー５１ａ〜５１ｄによる記録シートＳの検出結果により、循環経路５１内に何枚の記録シートＳがどの位置に存在しているかを検出することができる。従って、第１〜第４の循環シートセンサー５１ａ〜５１ｄの検出結果に基づいて、第１〜第４の循環ローラー対５３〜５６を個別に回転制御（駆動と停止）を行うことにより、循環経路５１内に１枚または複数枚の記録シートＳを順次、搬送した後、所定間隔をあけて停止（収容）することができる（図２１参照）。
【０１３９】
循環経路５１と給紙経路３１との接続部分には、第２切り替えガイド５７が設けられている。第２切り替えガイド５７は、給紙経路３１内を搬送される記録シートＳをタイミングローラー対３６へ案内する状態と、循環経路５１内を搬送される記録シートＳをタイミングローラー対３６へ案内する状態とに切り替える。
第１切り替えガイド５２および第２切り替えガイド５７のそれぞれの切り替え、第１循環ローラー対５３、第２循環ローラー対５４、第３循環ローラー対５５、第４循環ローラー対５６のそれぞれの駆動は、シート循環機構５０に設けられた循環駆動部（図示せず）によって行われる。循環駆動部は、画像形成制御部６２ａによって制御される。
【０１４０】
その他の構成は、実施形態１の画像形成装置と同様になっている。
このような構成の画像形成装置によって、１枚の記録シートＳの両面にトナー画像を形成する場合には、まず、実施形態１の画像形成装置と同様に、記録シートＳを給紙経路３１から画像形成部２０へ搬送する。この場合には、第２切り替えガイド５７は、記録シートＳをタイミングローラー対３６へ案内する状態になっている。
【０１４１】
記録シートＳは、タイミングローラー対３６から画像形成部２０へ搬送されて記録シートＳの片面（以下、この片面を「第１面」とする。）にトナー画像が転写されると、定着部２８において定着される。次いで、記録シートＳは排紙経路４１へ搬送される。この場合には、第１切り替えガイド５２は、記録シートＳを上部搬送ローラー部４３へ案内する状態になっている。
【０１４２】
その後、記録シートＳの後端部が、第１切り替えガイド５２を通過すると、記録シートＳの搬送を停止して、循環駆動部によって第１切り替えガイド５２および第２切り替えガイド５７のそれぞれを切り替える。次いで、排紙駆動部４８の制御により、第１切り替えガイド５２よりも搬送方向下流側に位置する記録シートＳをスイッチバックさせて循環経路５１へ搬送する。循環経路５１に搬送された記録シートＳは、循環駆動部の制御によって、循環経路５１内を搬送される。
【０１４３】
循環経路５１内を搬送される記録シートＳが給紙経路３１へ搬送されてタイミングローラー対３６にまで搬送されると、停止状態になったタイミングローラー対３６によって停止される。タイミングローラー対３６へ搬送された記録シートＳは、トナー画像が定着された第１面とは反対側の面（以下、この面を「第２面」とする。）が上方に向いている。
このような状態で、タイミングローラー対３６が画像形成部２０におけるトナー画像の形成タイミングに同期して回転されると、記録シートＳが画像形成部２０へ搬送され、記録シートＳの第２面にトナー画像が転写される。その後、第２面にトナー画像が転写された記録シートＳは定着部２８を通ってシート排出機構４０へ搬送される。この場合には、第１切り替えガイド５２は、記録シートＳを上部搬送ローラー部４３へ案内する状態に切り替えられている。これにより、記録シートＳは、排紙経路４１を通って、ストッカー４５内に排出される。
【０１４４】
以下、複数枚の記録シートＳの第１面にのみ画像を形成する画像形成ジョブが指示された場合の処理内容について説明する。この場合、図７のフローチャートに示された画像形成制御と基本的に同様の画像形成制御が実行されるが、ステップＳ２１の後続シート搬送処理が異なる内容になっている。
図１８〜図２０は、本実施形態２に係る後続シート搬送処理の処理手順を示すフローチャートである。
【０１４５】
図１８に示すように、ストッカー４５における収容シート枚数が収容限界枚数に達した時点における残プリント枚数Ｍｎを取得する（ステップＳ７１）。この処理は、図９に記載のステップＳ４１の処理と同様である。
次いで、取得された残プリント枚数Ｍｎが０枚であるか否かを判断し（ステップＳ７２）、残プリント枚数Ｍｎが０枚の場合には（ステップＳ７２において「Ｙｅｓ」）、後続シート搬送処理を終了して、図７のステップＳ２２にリターンする。
【０１４６】
一方、残プリント枚数Ｍｎが０枚でない場合には（ステップＳ７２において「Ｎｏ」）、第１記録シートＳ１が「先端突出状態」になったと仮定した場合における第１記録シートＳ１の後端位置を演算する（ステップＳ７３）。
次いで、第１記録シートＳ１の後端位置が、第１切り替えガイド５２に対して搬送方向下流側に位置するか否かを判断する（ステップＳ７４）。この判断は、第１記録シートＳ１の後端位置（演算された位置）と第１切り替えガイド５２の排紙経路４１上における位置（予め求められたもの）とを比較することにより行われる。
【０１４７】
第１記録シートＳ１が第１切り替えガイド５２の下流側に位置すると判断される場合には（ステップＳ７４において「Ｙｅｓ」）、第１記録シートＳ１を「先端突出状態」にする（ステップＳ７５）。
そして、残プリント枚数Ｍｎから１を減算して、減算された値を、新たな残プリント枚数Ｍｎに設定する（ステップＳ７６）。次いで、新たに設定された残プリント枚数Ｍｎが０枚になっているか否かを判断する（ステップＳ７７）。判断の結果、残プリント枚数Ｍｎが０枚になっている場合には（ステップＳ７７において「Ｙｅｓ」）、後続シート搬送処理を終了して、リターンする。
【０１４８】
残プリント枚数Ｍｎが０枚でない場合には（ステップＳ７７において「Ｎｏ」）、後続の（次の）記録シートＳ（例えば、第２記録シートＳ２）を、先端突出状態にある第１記録シートＳ１の後端位置の近傍にまで搬送したと仮定した場合における、当該後続の記録シートＳの後端位置を演算する（ステップＳ７８）。
演算された後続の記録シートＳ（第２記録シートＳ２）の後端位置が、第１切り替えガイド５２よりも搬送方向下流側に位置するか否かを判断する（ステップＳ７９）。
【０１４９】
後続の記録シートＳ（第２記録シートＳ２）の後端位置が第１切り替えガイド５２よりも搬送方向下流側に位置する、すなわち第２記録シートＳ２（次シート）の後端が分岐位置（第１切り替えガイド５２）よりも搬送方向下流側の第１位置に位置するということは、第２記録シートＳ２を、先端突出状態にある第１記録シートＳ１の近接位置にまで搬送した後、スイッチバックにより循環経路５１へ搬送可能であることを意味する。
【０１５０】
さらに、後続の記録シートＳ（第２記録シートＳ２）を排紙経路４１から循環経路５１へ搬送したと仮定した場合に、後続の記録シートＳ（第２記録シートＳ２）の後端位置が循環経路５１内に位置するか否か、換言すると第１切り替えガイド５２を介して排紙経路４１側に位置しないか否かを判断する（ステップＳ８０）。この判断は、後続の記録シートＳ（第２記録シートＳ２）を、循環経路５１内において位置することが可能な最も下流側の位置まで搬送させたと仮定して行われる。
【０１５１】
後続の記録シートＳ（第２記録シートＳ２）が循環経路５１内に位置した状態になると判断される場合には（ステップＳ８０において「Ｙｅｓ」）、後続の記録シートＳ（第２記録シートＳ２）を循環経路５１内へ搬送する処理を実行する（ステップＳ８１）。この場合、画像形成制御部６２ａは、給紙駆動部３７、画像形成駆動部２９、排紙駆動部４８、循環駆動部の全駆動部を制御する。
【０１５２】
これにより、後続の記録シートＳ（第２記録シートＳ２）は、その第１面に画像が形成されて、排紙経路４１内において、先端突出状態にある第１記録シートＳ１に近接した位置にまで搬送される。その後、第１切り替えガイド５２が切り替えられて、後続の記録シートＳ（第２記録シートＳ２）だけが循環経路５１内へ搬送される。
循環経路５１内へ搬送された後続の記録シートＳ（第２記録シートＳ２）は、循環経路５１内において搬送可能な最も下流側の位置まで搬送されて停止される。従って、後続の記録シートＳ（第２記録シートＳ２）は、循環経路５１内に他の記録シートＳが搬送されていない状態では、循環経路５１内で最も下流側の位置へ搬送される。
【０１５３】
なお、後述のように他の記録シートＳが既に循環経路５１内に収容されている状態では、３枚目以降の後続の記録シートＳは、その収容済の１枚以上の記録シートＳのうち、最も第１切り替えガイド５２に近い記録シートＳの近接位置まで搬送して停止される。
その後、ステップＳ７６に戻り、ステップＳ７６以降の処理を実行する。
例えば、第２記録シートＳ２が、循環経路５１内の最も下流側の位置に収容された状態の場合に、次の後続の記録シートＳ（例えば、第３記録シートＳ３）を、先端突出状態にある第１記録シートＳ１の後端位置の近傍にまで搬送したと仮定した場合における後続の記録シートＳ（第３記録シートＳ３）の後端位置を演算する（ステップＳ７８）。
【０１５４】
そして、後続の記録シートＳ（第３記録シートＳ３）が第１切り替えガイド５２よりも搬送方向下流側に位置し（ステップＳ７９において「Ｙｅｓ」）、循環経路５１内に搬送可能であれば（ステップＳ８０において「Ｙｅｓ」）、後続の記録シートＳ（第３記録シートＳ３）を、現に循環経路５１内に収容されている第２記録シートＳ２の後端位置の近傍まで搬送して停止させ（ステップＳ８１）、再度、ステップＳ７６に戻り、さらに次に後続の記録シートＳに対して、ステップＳ７６以降の処理を実行する。
【０１５５】
つまり、残プリント枚数Ｍｎが０枚にならず（ステップＳ７７において「Ｎｏ」）、第２記録シートＳ２以降の各記録シートＳを循環経路５１内に搬送可能であれば（ステップＳ７９において「Ｙｅｓ」、Ｓ８０において「Ｙｅｓ」）、ステップＳ７６以降の処理を繰り返すごとに、第２記録シートＳ２以降の記録シートＳが１枚ずつ循環経路５１内に収容されることになる。
【０１５６】
残プリント枚数Ｍｎが０枚になる前に（ステップＳ７７において「Ｎｏ」）、循環経路５１内に既に先行の記録シートＳが１枚以上収容されているために、それよりも後続の記録シートＳを循環経路５１内に位置させることができないと判断されると（ステップＳ８０において「Ｎｏ」）、ステップＳ８３に進む。この場合には、該当する後続の記録シートＳに対する画像形成の後、その後続の記録シートＳを排紙経路４１上で先端突出状態にある第１記録シートＳ１に近接した位置まで搬送して停止させる（ステップＳ８３）。
【０１５７】
そして、さらに、その次の後続の記録シートＳをタイミングローラー対３６へ搬送して停止させ（ステップＳ８４）、後続シート搬送処理を終了して、リターンする。
図２１は、後続シート搬送処理により、給紙カセット３２から順に繰り出された第１記録シートＳ１、第２記録シートＳ２・・第６記録シートＳ６のうち、第１記録シートＳ１が「先端突出状態」になり、循環経路５１内に３枚の記録シートＳ２、Ｓ３、Ｓ４が収容され、第１記録シートＳ１に続いて第５記録シートＳ５が排紙経路４１に収容され、第６記録シートＳ６がタイミングローラー対３６まで搬送されて停止している状態を模式的に示す図である。第１記録シートＳ１〜第５記録シートＳ５が画像形成後の記録シート、第６記録シートＳ６が画像形成されていない記録シートになる。
【０１５８】
この状態で、ストッカー４５に収容されている記録シートＳが取り除かれ、収容シート枚数が０枚になると、第１記録シートＳ１、第５記録シートＳ５、第６記録シートＳ６、第２記録シートＳ２、第３記録シートＳ３、第４記録シートＳ４がこの順にストッカー４５内に排出される。この場合、第６記録シートＳ６に対してのみ画像形成が施される。
つまり、排紙経路４１内に収容されている１枚以上の記録シートＳを順次、排出し、その後に、タイミングローラー対３６のところで停止している記録シートＳを搬送して、その記録シートＳに対して画像を形成した後、排紙経路４１を介してストッカー４５に排出する。さらに、その後に、循環経路５１内に収容されている１枚以上の記録シートＳを順次、給紙経路３１、画像形成部２０、排紙経路４１を介してストッカー４５に排出する。
【０１５９】
このように排紙経路４１に加えて循環経路５１にも、画像形成後の記録シートＳを収容できるので、画像形成後の記録シートＳの搬送路上における収容枚数が増える分、ストッカー４５への記録シートＳの排出に要する全体の時間を短縮することができる。
上記では、後続の記録シートＳ（例えば、第２記録シートＳ２）の後端位置が第１切り替えガイド５２よりも搬送方向下流側であると判断された場合（ステップＳ７９において「Ｙｅｓ」）、すなわち後続の記録シートＳを循環経路５１に搬送可能であると判断されると、ステップＳ８０に進む場合を説明したが、搬送不可と判断された場合には（ステップＳ７９において「Ｎｏ」）、ステップＳ８２に進み、その後続の記録シート（次シート）Ｓの後端位置が定着部２８よりも下流側に位置するか否かを判断する。この位置は、分岐位置（第１切り替えガイド５２）よりも搬送方向上流側かつ定着部２８よりも搬送方向下流側の第２位置になる。
【０１６０】
後続の記録シートＳの後端が定着部２８よりも下流側に位置（第２位置に位置）すると判断される場合には（ステップＳ８２において「Ｙｅｓ」）、その後続の記録シートＳを排紙経路４１に収容可能になる。
そこで、上記のように後続の記録シートＳ（例えば、第２記録シートＳ２）を、排紙経路４１における第１記録シートＳ１に近接した位置にまで搬送して停止させた後（ステップＳ８３）、その次の後続の記録シートＳ（例えば、第３記録シートＳ３）を、タイミングローラー対３６まで搬送して停止させる（ステップＳ８４）。
【０１６１】
例えば、第１記録シートＳ１を「先端突出状態」とした状態で、第２記録シートＳ２を循環経路５１内には収容不可であるが、排紙経路４１に収容可能であれば、第２記録シートＳ２に画像を形成した後、その第２記録シートＳ２を排紙経路４１に収容し、その後、第３記録シートＳ３をタイミングローラー対３６まで搬送して停止させることができる。
この後に、ストッカー４５への記録シートＳの排出が可能になると、第１、第２、第３記録シートＳ１〜Ｓ３がこのページ順にストッカー４５に排出される。
【０１６２】
一方、後続の記録シートＳの後端が定着部２８よりも下流側に位置しないと判断された場合には（ステップＳ８２において「Ｎｏ」）、後続の記録シートＳを排紙経路４１に収容できないことになるので、後続の記録シートＳをタイミングローラー対３６まで搬送して停止させた後（ステップＳ８５）、リターンする。
なお、最初に取得された残プリント枚数Ｍｎ（ステップＳ７１）が２枚の場合には、後続の記録シートである第２記録シートＳ２については、ステップＳ７７において「Ｎｏ」が判断されると、後端位置の演算（ステップＳ７８）を実行せずに、ステップＳ８２に進む。そして、第２記録シートＳ２の後端位置が定着部２８よりも搬送方向下流側に位置することを判断すると（ステップＳ８２において「Ｙｅｓ」）、第２記録シートＳ２を第１記録シートＳ１の近接位置まで搬送して停止させる処理（ステップＳ８３）を実行し、定着部２８よりも搬送方向下流側に位置しないことを判断すると（ステップＳ８２において「Ｎｏ）、第２記録シートＳ２をタイミングローラー対３６まで搬送して停止させる処理（ステップＳ８５）を実行するとしても良い。
【０１６３】
上記では、ステップＳ７４において、先端突出状態にある第１記録シートＳ１が第１切り替えガイド５２の下流側に位置することを判断した場合（ステップＳ７４において「Ｙｅｓ」）の例を説明したが、下流側に位置しないと判断された場合には（ステップＳ７４において「Ｎｏ」）、第１記録シートＳ１の後端位置が定着部２８よりも搬送方向下流側に位置するかを判断する（ステップＳ８６）。
【０１６４】
第１記録シートＳ１の後端位置が定着部２８よりも搬送方向下流側に位置しないことを判断すると（ステップＳ８６において「Ｎｏ」）、第１記録シートＳ１をタイミングローラー対３６まで搬送して停止させる処理を実行して（ステップＳ８７）、後続シート搬送処理を終了し、リターンする。
第１記録シートＳ１の後端位置が定着部２８よりも搬送方向下流側に位置することを判断すると（ステップＳ８６において「Ｙｅｓ」）、図１９のステップＳ９０に進む。
【０１６５】
ステップＳ９０では、残プリント枚数Ｍｎが１であるか否かを判断する。
残プリント枚数Ｍｎが１枚であることを判断すると（ステップＳ９０において「Ｙｅｓ」）、第１記録シートＳ１に対する画像形成処理だけが必要であるために、第１記録シートＳ１を「先端突出状態」にして（ステップＳ９３）、リターンする。第１記録シートＳ１を「先端突出状態」にすれば、定着部２８よりも搬送方向下流側に位置させることができるからである。
【０１６６】
一方、残プリント枚数Ｍｎが１枚ではない、すなわち２枚以上であることを判断すると（ステップＳ９０において「Ｎｏ」）、第１記録シートＳ１が「限界突出状態」であると仮定とした場合における第１記録シートＳ１の後端位置を演算する（ステップＳ９１）。この演算は、上記ステップＳ５６と同じ方法により実行することができる。
次いで、演算された第１記録シートＳ１の後端位置が第１切り替えガイド５２に対して搬送方向下流側に位置するか否かを判断する（ステップＳ９２）。
【０１６７】
第１記録シートＳ１が第１切り替えガイド５２の下流側に位置することを判断すると（ステップＳ９２において「Ｙｅｓ」）、ステップＳ９４に進む。ステップＳ９４では、後続の第２記録シートＳ２を「限界突出状態」の第１記録シートＳ１の後端位置の近傍まで搬送したと仮定した場合における後続の第２記録シートＳ２の後端位置を演算する。
そして、第２記録シートＳ２の後端位置が第１切り替えガイド５２よりも搬送方向下流側に位置するか否かを判断する（ステップＳ９５）。
【０１６８】
第２記録シートＳ２の後端位置が第１切り替えガイド５２よりも搬送方向下流側に位置することを判断すると（ステップＳ９５において「Ｙｅｓ」）、第２記録シートＳ２を第１記録シートＳ１の近接位置まで搬送した後、スイッチバックすることにより循環経路５１へ搬送することが可能になる。
第２記録シートＳ２を第１記録シートＳ１の近接位置まで搬送した後、スイッチバックにより循環経路５１へ搬送したと仮定した場合に、この第２記録シートＳ２が循環経路５１内に位置した状態になるか否かを判断する（ステップＳ９６）。この場合も、循環経路５１内において第２記録シートＳ２が位置することが可能な最も下流側に位置させた場合に循環経路５１内に位置するか否かを判断する。
【０１６９】
第２記録シートＳ２が循環経路５１内に位置した状態になることを判断すると（ステップＳ９６において「Ｙｅｓ」）、第１記録シートＳ１に対する画像形成後、その第１記録シートＳ１を「限界突出状態」とする（ステップＳ９７）。次いで、第２記録シートＳ２に対する画像形成後、その第２記録シートＳ２を排紙経路４１からスイッチバックにより循環経路５１内へ搬送して停止させる処理を実行する（ステップＳ９８）。
【０１７０】
これにより、第１記録シートＳ１と第２記録シートＳ２の搬送処理が終了する。このことから、第２記録シートＳ２の搬送処理が終了すると、残プリント枚数Ｍｎから２を減じた値を新たな残プリント枚数Ｍｎとする（ステップＳ９９）。
その後は、図１８のステップＳ７７に進む。ステップＳ７７以降の処理は前述した通りであり、残プリント枚数Ｍｎが０枚にならない限り、後続の（３枚目以降の）各記録シートＳを循環経路５１内に収容可能であれば、循環経路５１内へ搬送する。
【０１７１】
その後は、図１８のステップＳ７６に進む。ステップＳ７６以降の処理は前述した通りであり、残プリント枚数Ｍｎが０枚にならない限り、後続の記録シートＳを循環経路５１内に搬送することが可能であれば、循環経路５１内に搬送する。
一方、第２記録シートＳ２が第１切り替えガイド５２よりも搬送方向下流側に位置しないことが判断された場合（ステップＳ９５において「Ｎｏ」）、第２記録シートＳ２を循環経路５１に搬送不可を意味する。このため、第２記録シートＳ２に代えて第１記録シートＳ１を循環経路５１内に搬送可能か否かを判断すべく、第１記録シートＳ１を循環経路５１内に搬送したと仮定した場合に、第１記録シートＳ１が循環経路５１からはみ出すことなく、循環経路５１内に位置した状態になるか否かを判断する（ステップＳ１０１）。
【０１７２】
第１記録シートＳ１が循環経路５１内に位置した状態になることを判断すると（ステップＳ１０１において「Ｙｅｓ」）、第１記録シートＳ１に対する画像形成を行った後、その第１記録シートＳ１を排紙経路４１からスイッチバックにより循環経路５１に搬送して停止させる（ステップＳ１０２）。
このように、第２記録シートＳ２を循環経路５１内に収容不可と判断される場合には、第１記録シートＳ１を循環経路５１内に収容可能か否かを判断し、収容可能と判断されると、第１記録シートＳ１を循環経路５１内に収容する。
【０１７３】
第１記録シートＳ１が循環経路５１に収容されれば、排紙経路４１が開くので、後続の第２記録シートＳ２を紙経路４１に搬送することが可能になる。このことから、第２記録シートＳ２が「先端突出状態」になったと仮定した場合における第２記録シートＳ２の後端位置を演算する（ステップＳ１０３）。
次いで、演算された第２記録シートＳ２の後端位置が第１切り替えガイド５２に対して搬送方向下流側に位置するか否かを判断する（ステップＳ１０４）。
【０１７４】
「先端突出状態」の第２記録シートＳ２が第１切り替えガイド５２の下流側に位置することを判断すると（ステップＳ１０４において「Ｙｅｓ」）、第２記録シートＳ２に対する画像形成後、その第２記録シートＳ２を「先端突出状態」にする（ステップＳ１０７）。これにより、第１記録シートＳ１および第２記録シートＳ２の搬送処理が終了する。
その後、ステップＳ９９において、残プリント枚数Ｍｎから２を減じた値を新たな残プリント枚数Ｍｎとして、図１８のステップＳ７７に進み、これ以降の処理を実行する。
【０１７５】
この場合、「先端突出状態」になっているのは、第２記録シートＳ２であり、循環経路５１内に収容されているのは、第１記録シートＳ１になるが、残プリント枚数Ｍｎが０枚にならない限り、後続の（３枚目以降の）記録シートＳを循環経路５１内に搬送可能であれば、その後続の記録シートＳが１枚ずつ循環経路５１に搬送されて収容される。
一方、演算された第２記録シートＳ２の後端位置が第１切り替えガイド５２に対して搬送方向下流側に位置しないことを判断すると（ステップＳ１０４において「Ｎｏ」）、演算された第２記録シートＳ２の後端位置が定着部２８よりも搬送方向下流側に位置するか否かを判断する（ステップＳ１０５）。
【０１７６】
演算された第２記録シートＳ２の後端位置が定着部２８よりも搬送方向下流側に位置しないことを判断すると（ステップＳ１０５において「Ｎｏ」）、第２記録シートＳ２を「先端突出状態」にした場合に排紙経路４１に収容できないことになるので、第２記録シートＳ２をタイミングローラー対３６まで搬送して（ステップＳ１０６）、リターンする。
一方、演算された第２記録シートＳ２の後端位置が定着部２８よりも搬送方向下流側に位置することを判断すると（ステップＳ１０５において「Ｙｅｓ」）、図２０のステップＳ１０９に進む。
【０１７７】
この場合、第２記録シートＳ２を排紙経路４１に収容可能ということになるので、第２記録シートＳ２を「先端突出状態」にした後（ステップＳ１０９）、さらに後続となる第３記録シートＳ３が存在すれば（ステップＳ１１４において「Ｙｅｓ」）、第３記録シートＳ３をタイミングローラー対３６まで搬送して（ステップＳ１１５）、リターンする。
第３記録シートＳ３が存在しなければ（ステップＳ１１４において「Ｎｏ」）、そのまま、リターンする。
【０１７８】
一方、第１記録シートＳ１が循環経路５１に位置した状態にならないことを判断すると（ステップＳ１０１において「Ｎｏ」）、図２０のステップＳ１１０に進む。
この場合、第１記録シートＳ１も第２記録シートＳ２も循環経路５１に収容できないことになるので、ステップＳ１１０では、第１記録シートＳ１を「先端突出状態」にする。そして、後続となる第２記録シートＳ２を、先端突出状態にある第１記録シートＳ１の後端位置の近傍にまで搬送したと仮定した場合における、当該第２記録シートＳ２の後端位置を演算する（ステップＳ１１１）。
【０１７９】
第２記録シートＳ２の後端位置が定着部２８よりも搬送方向下流側に位置することを判断すると（ステップＳ１１２において「Ｙｅｓ」）、第２記録シートＳ２を排紙経路４１における第１記録シートＳ１に近接した位置まで搬送して停止させた後（ステップＳ１１３）、ステップＳ１１４以降の処理を実行する。
第２記録シートＳ２の後端位置が定着部２８よりも搬送方向下流側に位置しないことを判断すると（ステップＳ１１２において「Ｎｏ」）、第２記録シートＳ２をタイミングローラー対３６まで搬送して停止させた後（ステップＳ１１６）、リターンする。
【０１８０】
なお、第１記録シートＳ１が第１切り替えガイド５２の下流側に位置しないことを判断した場合には（ステップＳ９２において「Ｎｏ」）、第１記録シートＳ１を排紙経路４１において循環経路５１へのスイッチバックを行えないことから、図２０のステップＳ１１０に進み、ステップＳ２０以降の処理を実行する。
また、第２記録シートＳ２が循環経路５１内に位置した状態にならないことを判断した場合には（ステップＳ９６において「Ｎｏ」）、第２記録シートＳ２に代えて、第１記録シートＳ１が循環経路５１内に位置した状態になるか否かを判断すべく、ステップＳ１０１に進む。
【０１８１】
以上のように、本実施形態では、複数枚の記録シートＳの第１面にのみトナー画像を形成する画像形成ジョブが指示された場合には、循環経路５１を利用して、後続シート搬送処理が実行される。このために、実施形態１の場合よりも多くの枚数の画像形成後の記録シートＳを待機させることが可能になる。従って、ストッカー４５内に収容された記録シートＳがユーザーによって取り出されると、再開された画像形成ジョブの終了までに要する時間が短縮され、それだけユーザーの待ち時間を低減することができる。
【０１８２】
［実施形態２に係る変形例１］
上記では、複数枚の記録シートＳの第１面（片面）に画像を形成するプリントジョブを実行する場合における後続シート搬送処理の例を説明したが、これに限られず、複数枚の記録シートＳの両面に画像を形成するプリントジョブを実行する際においても、ストッカー４５内への排紙不可と判定されると、後続シート搬送処理を実行する構成とすることもできる。以下、このような構成を、残プリント枚数が３枚の場合について説明する。
【０１８３】
まず、両面に画像が形成された第１記録シートＳ１が「先端突出状態」になったと仮定した場合にその後続の第２記録シートＳ２を循環経路５１に収容可能か否かを判断する。この判断は、上記のステップＳ７８〜Ｓ８０と同様の処理により行うことができる。
収容可能を判断すると、両面に画像が形成された第１記録シートＳ１を「先端突出状態」とする。続いて、第２記録シートＳ２の第１面への画像形成後、その第２記録シートＳ２を排紙経路４１からスイッチバックにより循環経路５１に搬送して停止させる。
【０１８４】
その後、第３記録シートＳ３が循環経路５１に収容可能であることを判断すると、第３記録シートＳ３の第１面への画像形成後、その第３記録シートＳ３を排紙経路４１からスイッチバックにより循環経路５１に搬送して停止させる。
なお、第３記録シートＳ３を、循環経路５１には収容不可であるが、「先端突出状態」の第１記録シートＳ１が収容されている排紙経路４１上において第１切り替えガイド５２よりも搬送方向下流側の位置で収容可能であることを判断すると、第３記録シートＳ３の第１面への画像形成後、その第３記録シートＳ３を排紙経路４１へ搬送して停止させる。
【０１８５】
このような状態で、ストッカー４５内の記録シートＳがユーザーによって取り出されるまで待機する。その後、ストッカー４５内の記録シートＳが取り出されると、まず、両面に画像が形成された第１記録シートＳ１がストッカー４５に排出される。
次いで、循環経路５１内に第２記録シートＳ２と第３記録シートＳ３が収容されている場合には、第２記録シートＳ２、第３記録シートＳ３がこの順に、循環経路５１から給紙経路３１を介して画像形成部２０に搬送され、第２面への画像形成後、排紙経路４１からストッカー４５に順次、排出される。
【０１８６】
なお、第３記録シートＳ３が排紙経路４１上で第１切り替えガイド５２よりも搬送方向下流側の位置に収容されていた場合には、第２記録シートＳ２がその第２面への画像形成を経て排紙経路４１に搬送されて来るまでの間に、排紙経路４１内に位置する第３記録シートＳ３が第１切り替えガイド５２を介して循環経路５１に搬送される。これにより、排紙経路４１が開くことになり、画像形成後の第２記録シートＳ２が排紙経路４１からストッカー４５に排出される。第２記録シートＳ２のストッカー４５への排出動作に並行して、循環経路５１に搬送された第３記録シートＳ３は、給紙経路３１を介して画像形成部２０に搬送され、第２面への画像形成後、排紙経路４１からストッカー４５に排出される。
【０１８７】
このように、複数枚の記録シートＳの両面に画像を形成するプリントジョブを実行する場合にも、ストッカー４５に記録シートＳを収容させることができない不可状態になると、後続の記録シートＳを、画像が形成された状態で待機させることができる。
このために、その後に、ストッカー４５に記録シートＳを収容させることができる可能状態に遷移すると、記録シートＳを、比較的短時間で両面に画像を形成してストッカー４５に排出することができる。従って、指示されたプリントジョブの終了までに要する時間を短縮でき、プリントジョブを効率良く終了させることができる。
【０１８８】
なお、両面に画像が形成された第１記録シートＳ１を「先端突出状態」としたと仮定した場合にその後続の第２記録シートＳ２を循環経路５１に収容不可と判断すると、第１記録シートＳ１を「先端突出状態」とした後、第２記録シートＳ２がタイミングローラー対３６へ搬送され、後続シート搬送処理が終了する。
この場合、ストッカー４５内の記録シートＳが取り出されると、画像形成済みの第１記録シートＳ１がストッカー４５に排出され、タイミングローラー対３６まで搬送されていた第２記録シートＳ２に対して両面の画像形成が実行された後、その第２記録シートＳ２がストッカー４５に排出される。
【０１８９】
［実施形態２に係る変形例２］
さらに、実施形態２の画像形成装置において、１つのプリントジョブとして、記録シートＳの両面に画像を形成する両面プリント処理と、第１面にのみ画像を形成する片面プリント処理とを含むプリントジョブが指示された場合にも、後続シート搬送処理を実行することができる。この場合の後続シート搬送処理では、プリントジョブに含まれる両面プリント処理が優先的に実行される。
【０１９０】
例えば、ストッカー４５内への排紙が禁止と判定された時点で、２枚の記録シートＳに対する両面プリント処理と２枚以上の記録シートＳに対する片面プリント処理とが残っている（未実行になっている）場合には、以下のような処理を実行する。ここでは、最初に実行されるべき両面プリント処理の記録シートＳを第１記録シートＳ１、次に実行されるべき両面プリント処理の記録シートＳを第２記録シートＳ２という。
【０１９１】
ストッカー４５内への排紙が禁止と判定されると、まず、両面に画像が形成された第１記録シートＳ１が「先端突出状態」になったと仮定した場合にその後続の第２記録シートＳ２を循環経路５１に収容可能か否かを判断する。
収容可能と判断すると、第１記録シートＳ１の両面に画像を形成した後、第１記録シートＳ１を「先端突出状態」とする。次に、第２記録シートＳ２の両面に画像を形成する処理を実行した後、その第２記録シートＳ２を循環経路５１へ搬送して停止させる。
【０１９２】
その後、「先端突出状態」の第１記録シートＳ１を、既に第２記録シートＳ２が収容されている循環経路５１内に収容可能であるかを判断し、収容可能を判断すると、第１記録シートＳ１を循環経路５１へ搬送する（両面プリントの優先）。この時点で、排紙経路４１上には、記録シートＳが１枚も収容されていないことになる。
続いて、最初に実行されるべき片面プリントに係る記録シートＳを「先端突出状態」にしたと仮定した場合に、その記録シートＳが定着部２８よりも搬送方向下流側の位置であれば、その記録シートＳを片面への画像形成の後、「先端突出状態」とする。その後、後続の片面プリントに係る別の記録シートＳのサイズに基づいて、その後続の記録シートＳを排紙経路４１とタイミングローラー対３６のいずれに搬送するかを決定する。
【０１９３】
これにより、片面プリントに係る２枚の記録シートＳのうち、最初の記録シートＳが「先端突出状態」になり、後続の記録シートＳが排紙経路４１に収容またはタイミングローラー対３６まで搬送されて停止した状態になる。
両面プリントが優先されるようにプリント順を変更することにより、ストッカー４５への記録シートＳの排出が可能な状態になった後に、両面に画像を形成すべき記録シートＳの枚数を減らすことができる。両面プリントは、片面プリントよりも少なくとも記録シートＳが循環経路５１を搬送するのに要する時間分、長い時間を要するので、この時間が長くかかる両面プリントを先に終了して両面プリント後の記録シートＳを循環経路５１に収容しておく制御を行う方が、ストッカー４５への記録シートＳの排出が可能な状態になった後に、その時間が長くかかる両面プリントを実行する場合よりも、プリントジョブの終了までに要する時間を短縮することができる。
【０１９４】
なお、本発明は、画像形成装置に限られず、画像形成方法であるとしてもよい。また、その方法をコンピュータが実行するプログラムであるとしてもよい。また、本発明に係るプログラムは、例えば磁気テープ、フレキシブルディスク等の磁気ディスク、ＤＶＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ−ＲＡＭ、ＣＤ−ＲＯＭ、ＭＯ、ＰＤなどの光記録媒体、フラッシュメモリ系記録媒体等、コンピュータ読み取り可能な各種記録媒体に記録することが可能であり、当該記録媒体の形態で生産、譲渡等がなされる場合もあるし、プログラムの形態でインターネットを含む有線、無線の各種ネットワーク、放送、電気通信回線、衛星通信等を介して伝送、供給される場合もある。
【０１９５】
（変形例）
以上、本発明を実施の形態に基づいて説明してきたが、本発明は、上述の実施の形態に限定されないのは勿論であり、以下のような変形例が考えられる。
（１）上記実施形態では、排紙経路４１上において、記録シートＳを「先端突出状態」にしたと仮定した場合に、その記録シートＳの後端が定着部２８よりも搬送方向下流側に位置すると判断すると、その記録シートＳを「先端突出状態」にするとしたが（ステップＳ４４、Ｓ４６）、これに限られない。
【０１９６】
「先端突出状態」に代えて、例えば、記録シートＳの先端が排紙経路４１の搬送方向下流端よりも上流側に位置した状態でその記録シートＳが停止したと仮定した場合に、その後端が定着部２８よりも搬送方向下流側に位置する場合に、その記録シートＳに対する画像形成を実行した後、その画像形成後の記録シートＳを排紙経路４１に搬送させて停止（収容）させる制御を行うとしても良い。
【０１９７】
（２）上記実施形態では、先行の記録シートＳをまず「先端突出状態」にした（ステップＳ４６）後、後続の記録シートＳをその先行の記録シートＳに近接する位置まで搬送させたと仮定した場合に、その後続の記録シートＳの後端が定着部２８よりも搬送方向下流側に位置しないと判断すると（ステップＳ４９、Ｓ５０において「Ｎｏ」）、その先行の記録シートＳを「限界突出状態」にしたと仮定し、かつ後続の記録シートＳをその先行の記録シートＳに近接する位置まで搬送させたと仮定した場合に、その後続の記録シートＳの後端が定着部２８よりも搬送方向下流側に位置することを判断すると（ステップＳ５８において「Ｙｅｓ」）、先行の記録シートＳを実際に「限界突出状態」にした（ステップＳ５９）後、「限界突出状態」にある記録シートＳに近接する位置まで後続の記録シートＳを搬送して停止させる（ステップＳ６０）としたが、これに限られない。
【０１９８】
例えば、先行の記録シートＳを給紙カセット３２から繰り出す前やタイミングローラー対３６から搬送を開始する前の段階で、「先端突出状態」と「限界突出状態」のいずれの状態にすべきかを判断し、その判断された状態になるように、先行の記録シートＳに対する画像形成、搬送、停止制御を行うとしても良い。
（３）上記実施形態では、ストッカー４５に既に収容されている記録シートの収容状態により、後続の記録シートＳをストッカー４５に収容させることができない不可状態にあるか否かを判定するための判定条件を、ストッカー４５における記録シートＳの収容枚数とする場合の例を説明したが、これに限られない。
【０１９９】
例えば、判定条件を記録シートＳの材質とすることができる。
具体的には、腰の弱い材質の記録シートＳが使用される場合に、その腰の弱い記録シートＳがストッカー４５に縦姿勢で収容されると、腰の強い記録シートＳに比べて、記録シートＳの先端部が垂れ下がり易くなる。
ストッカー４５に収容されている先行の記録シートＳの先端部が垂れ下がると、同様に腰の弱い後続の記録シートＳの先端部が、その先行の記録シートＳにおける垂れ下がった先端部を押し上げてまで、下部前面板１２（図４）の先端部との間を通過できずに、紙詰まりや先端部の折れなどが生じ易くなる。
【０２００】
そこで、使用される記録シートＳの材質が予め決められた腰の弱いものに属する場合には、収容枚数に関係なく、後続の記録シートＳをストッカー４５に収容させることができない不可状態であることの判定を行うことができる。なお、記録シートＳの材質は、ユーザーにより設定入力される構成やセンサーなどにより検出する構成などをとることにより取得することができる。
【０２０１】
また、判定条件を記録シートＳの材質に代えて、記録シートＳのサイズ（搬送方向長さ）とすることもできる。ストッカー４５に収容されている記録シートは、小サイズよりも大サイズの方が先端部の垂れ下がり量が多くなって、紙詰まりが生じ易くなることが想定される。そこで、紙詰まりが発生し易いサイズとして予め決められたサイズの記録シートＳが使用される場合に、後続の記録シートＳをストッカー４５に収容できない不可状態にあることの判定を行うことができる。
【０２０２】
このように記録シートＳの収容枚数、材質、サイズなどの少なくとも１つを判定条件として、後続の記録シートＳをストッカー４５に収容させることができない不可状態にあることの判定を行うことができる。
（４）上記実施形態では、後続の記録シートＳ（例えば、第１記録シートＳ１）の、ストッカー４５への排紙禁止が判定されると、後続の記録シートＳに画像を形成し、その記録シートＳを画像形成部２０（定着部２８）よりも搬送方向下流側に搬送した後、ストッカー４５に排出することなく停止させる第１制御と、後続の記録シートＳを画像形成部２０まで搬送させずにその途中の、画像形成部２０よりも搬送方向上流側の位置、例えば後続の記録シートＳの先端がタイミングローラー対３６から距離Ｌｚだけ突出した状態になる位置で停止させる第２制御のいずれかを、後続の記録シートＳのサイズに基づいて選択し実行するとしたが、これに限られない。
【０２０３】
例えば、後続の記録シートＳのサイズに関係なく、第１制御だけを実行する構成をとることもできる。
具体的には、排紙経路長（定着部２８から排紙ローラー部４４までの排紙経路４１の長さ）が、使用可能な記録シートＳのサイズのうち最大サイズの記録シートＳの搬送方向長さ以上である場合には、後続の記録シートＳを必ず排紙経路４１に収容可能になる。
【０２０４】
従って、後続の記録シートＳのストッカー４５への排出禁止が判定されると（ステップＳ３５）、その後続の記録シートＳに対して上記の第１制御を実行すれば、その後続の記録シートＳを画像形成後にストッカー４５に排出することなく、画像形成部２０（定着部２８）よりも搬送方向下流側の位置に停止させることができる。
第１制御と第２制御を切り替える場合、いずれに切り替えるかの判断を、その後続の記録シートＳの、タイミングローラー対３６から転写ニップＮｔへの搬送開始よりも前に行う必要があるが、第１制御だけを実行する場合には、切り替えの判断が不要なので、このような制限がかかることはない。
【０２０５】
そして、後続の記録シートＳ（例えば、第１記録シートＳ１）を第１制御により停止させた場合には、その後に、更に後続の記録シートＳ（例えば、第２記録シートＳ２）を、停止している第１記録シートＳ１の近接位置まで搬送したと仮定した場合に、その第２記録シートＳ２の後端が定着部２８よりも搬送方向下流側に位置することを判断すると（ステップＳ４９、Ｓ５０において「Ｙｅｓ」）、第２記録シートＳ２を、停止している第１記録シートＳ１の近接位置まで搬送して停止する制御（ステップＳ５１）を行うことができる。もし、第２記録シートＳ２の後端が定着部２８よりも搬送方向下流側に位置しないことを判断すると（ステップＳ５０において「Ｎｏ」）、第２記録シートＳ２をタイミングローラー対３６まで搬送して停止させる制御（ステップＳ６２）を行うとしても良い。
【０２０６】
また、上記の「先端突出状態」や「限界突出状態」を適用しても良い。この場合、排紙経路長に第１所定距離または第２所定距離を加算した長さ以下のサイズの記録シートＳを使用することができる。
なお、使用される記録シートＳのサイズが固定（例えば、Ａ４サイズのみ）であれば、この固定サイズが上記の最大サイズに相当するので、固定サイズの記録シートＳだけを使用可能な装置にも同様に、後続の記録シートＳのサイズに関係なく、第１制御だけを実行する構成をとることもできる。
【０２０７】
（５）上記実施形態では、ストッカー４５を、上下方向に長い排紙経路４１の上端（搬送方向下流端）から縦姿勢で排出される記録シートＳをその縦姿勢のまま収容可能な構成としたが、これに限られない。
例えば、縦姿勢で排出される記録シートＳを受け入れて、横姿勢で収容する構成のストッカーを配置する構成であっても良い。
【０２０８】
また、上記実施の形態では、先行の記録シートＳが排出されると、次の後続の記録シートＳに対する給送開始、画像形成、排出等の動作を行うとしたが、これに限られない。
例えば、先行の記録シートＳに対する画像形成の実行中に、並行して、後続の記録シートＳを給紙カセット３２から繰り出してタイミングローラー対３６まで搬送した後、停止（待機）させておき、先行の記録シートＳに対する排紙可能判定処理（ステップＳ１８）において、排紙可能であれば、後続の記録シートＳに対する画像形成を行うべく、後続の記録シートＳをタイミングローラー対３６から画像形成部２０に向けて搬送し、排紙不可であれば、後続シート搬送処理（ステップＳ２１）を実行する構成をとることもできる。
【０２０９】
（６）上記実施形態では、本発明に係る画像形成装置を縦型タイプの画像形成装置に適用した場合の例を説明したが、これに限られない。
例えば、水平姿勢の中間転写ベルト２１ａ上にＹ〜Ｋ色のトナー画像を多重転写し、中間転写ベルト２１ａに多重転写された各色のトナー画像を、中間転写ベルト２１ａよりも下方の給紙カセット３２から上に向かって搬送されてきた記録シートＳに二次転写した後、中間転写ベルト２１ａよりも上方の定着部２８で、その二次転写された各色トナー画像を記録シートＳに定着し、定着後の記録シートＳを、排紙経路４１を介して排出する構成の画像形成装置にも適用できる。ストッカー４５の配置位置によって排紙経路４１が長くなる場合があり、排紙経路４１が長くなるほど、画像形成後の記録シートＳを排紙経路４１に収容し易くなる。
【０２１０】
また、タンデム型カラープリンターに適用した場合の例を説明したが、これに限られない。記録シートに画像を形成して、その画像形成後の記録シートを搬送して、排紙経路を介してストッカーに排出する構成の画像形成装置であれば、例えば複写機、ファクシミリ装置、ＭＦＰ（Multiple Function Peripheral）等に適用できる。また、電子写真方式の画像形成装置に限られず、例えばインクジェット方式の画像形成装置にも適用できる。
【０２１１】
なお、インクジェット方式の場合、定着部２８が存在しないが、インクを記録シートに塗布する部分を画像形成部と捉えて、この画像形成部よりも搬送方向下流側または上流側に記録シートＳを停止させる制御が行われる。これにより、記録シートが画像形成部によるインクの塗布位置を通過している途中でその記録シートが停止するといったことがなくなり、搬送再開時にその途中の位置から画像を再開することによる画質低下を防止しつつ、搬送再開後における記録シートＳのストッカーへの排出に要する時間の短縮化を実現することができる。
【０２１２】
上記実施の形態及び上記変形例の内容をそれぞれ可能な限り組み合わせるとしてもよい。本発明の効果を得られる範囲で、給紙部、画像形成部、定着部などの各部の機構や各部材を別の機構や別の形状の部材に代えて適用することとしても良い。
【産業上の利用可能性】
【０２１３】
本発明は、ストッカー内にシートを収容できない状態になった後に、ストッカー内にシートを排出できる状態になると、ストッカー内に効率よくシートを排出する技術として有用である。
【符号の説明】
【０２１４】
１６        排紙口
２０        画像形成部
２１ａ      中間転写ベルト
２３Ｙ、２３Ｍ、２３Ｃ、２３Ｋ      画像形成ユニット
２３ａ      感光体ドラム
２８        定着部
３０        給紙部
３１        給紙経路
３６        タイミングローラー対
４０        シート排出機構
４１        排紙経路
４４        排紙ローラー部
４５        ストッカー
５１        循環経路
６２ａ      画像形成制御部
【図１】
2015059003.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
2015059003.tif 000021
【図２０】
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【図２１】
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