(57)【要約】      （修正有）【課題】ノズル列の端部のノズルと中央部のノズルが吐出するインク濃度に違いがあってもムラの発生を抑制した印刷装置を提供する。【解決手段】印刷媒体を第１方向へ搬送し、インクを吐出するための複数のノズルが第１方向へ並んで形成されるノズル列を有する印刷ヘッドを第１方向と交差する第２方向へ移動させ、当該移動中にノズルから印刷媒体へインクを吐出させる印刷装置であって、第１の移動において、ノズル列の一端側の複数のノズルによる一端側ノズル群と、ノズル列の他端側の複数のノズルによる他端側ノズル群と、一端側ノズル群および他端側ノズル群のいずれにも該当しない中央ノズル群とのうち、中央ノズル群および他端側ノズル群に含まれるノズルから印刷媒体上の所定領域にインクを吐出させ、第１の移動の次の回の移動である第２の移動において、中央ノズル群および一端側ノズル群に含まれるノズルから前記所定領域にインクを吐出させる。【選択図】図６
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷媒体を第１方向へ搬送し、インクを吐出するための複数のノズルが前記第１方向へ並んで形成されるノズル列を有する印刷ヘッドを前記第１方向と交差する第２方向へ移動させ、当該移動中に前記ノズルから前記印刷媒体へ前記インクを吐出させて印刷を行う印刷装置であって、
前記移動である第１の移動において、前記ノズル列の一端側の複数のノズルによる一端側ノズル群と、前記ノズル列の他端側の複数のノズルによる他端側ノズル群と、前記一端側ノズル群および前記他端側ノズル群のいずれにも該当しない前記ノズル列の複数のノズルによる中央ノズル群と、のうち、前記中央ノズル群および前記他端側ノズル群に含まれるノズルから前記印刷媒体上の所定領域に前記インクを吐出させ、前記第１の移動の次の回の移動である第２の移動において、前記中央ノズル群および前記一端側ノズル群に含まれるノズルから前記所定領域に前記インクを吐出させる吐出制御部、を備えることを特徴とする印刷装置。
【請求項２】
画像を表現する画像データが採用する表色系を前記印刷ヘッドが吐出するインクの表色系へ変換するための色変換テーブルを参照することにより、前記画像データの画素毎に所定の上限値内でインク量を決定するインク量決定部を備え、
前記吐出制御部は、前記インク量に基づいて前記インクの吐出又は非吐出を決定した画素を前記ノズルに割り当てることにより前記ノズルによるインクの吐出を制御し、
前記インク量決定部が、前記上限値について第１の上限値を採用して予め規定された第１の色変換テーブルと、前記上限値について前記第１の上限値よりも高い第２の上限値を採用して予め規定された第２の色変換テーブルとのうち、前記第２の色変換テーブルを参照して前記インク量を決定した場合に、前記吐出制御部は、前記第１の移動に対応させて、前記中央ノズル群および前記他端側ノズル群に含まれるノズルへ画素を割り当て、前記第２の移動に対応させて、前記中央ノズル群および前記一端側ノズル群に含まれるノズルへ画素を割り当て、
前記インク量決定部が、前記第１の色変換テーブルを参照して前記インク量を決定した場合に、前記吐出制御部は、各回の前記移動それぞれに対応させて、前記一端側ノズル群、前記中央ノズル群および前記他端側ノズル群に含まれるノズルへ画素を割り当てる、ことを特徴とする請求項１に記載の印刷装置。
【請求項３】
前記吐出制御部は、前記第２方向へインク滴が並んで表現されるラスターラインを、１回の前記移動中の前記ノズルからのインクの吐出により印刷させることを特徴とする請求項１または請求項２に記載の印刷装置。
【請求項４】
前記中央ノズル群および前記他端側ノズル群のノズル数が前記ノズル列のノズル数に占める比率、および、前記中央ノズル群および前記一端側ノズル群のノズル数が前記ノズル列のノズル数に占める比率は、３／５以上、３／４以下であることを特徴とする請求項１〜請求項３のいずれかに記載の印刷装置。
【請求項５】
印刷媒体を第１方向へ搬送し、インクを吐出するための複数のノズルが前記第１方向へ並んで形成されるノズル列を有する印刷ヘッドを前記第１方向と交差する第２方向へ移動させ、当該移動中に前記ノズルから前記印刷媒体へ前記インクを吐出させて印刷を行う印刷装置であって、
前記ノズル列は、前記第１方向に沿って複数区に区分され、区毎に前記ノズルが吐出するインクの色が異なる構成とされ、
前記移動である第１の移動において、前記区毎の、前記ノズル列の一端側の複数のノズルによる一端側ノズル群と、前記区毎の、前記ノズル列の他端側の複数のノズルによる他端側ノズル群と、前記区毎の、前記一端側ノズル群および前記他端側ノズル群のいずれにも該当しない複数のノズルによる中央ノズル群と、のうち、前記区毎の、前記中央ノズル群および前記他端側ノズル群に含まれるノズルから前記印刷媒体上の所定領域にインクを吐出させ、前記第１の移動の次の回の移動である第２の移動において、前記区毎の、前記中央ノズル群および前記一端側ノズル群に含まれるノズルから前記所定領域にインクを吐出させる吐出制御部、を備えることを特徴とする印刷装置。
【請求項６】
前記ノズル列は、前記ノズルがシアンインクを吐出する区と、前記ノズルがマゼンダインクを吐出する区と、前記ノズルがイエローインクを吐出する区と、に区分されることを特徴とする請求項５に記載の印刷装置。
【請求項７】
前記インクとして顔料インクを使用することを特徴とする請求項１〜請求項６のいずれかに記載の印刷装置。
【請求項８】
前記印刷ヘッドは、スポンジ状の素材により前記インクを保持するインクカートリッジから前記ノズルへ前記インクの供給を受けることを特徴とする請求項１〜請求項７のいずれかに記載の印刷装置。
【請求項９】
印刷媒体を第１方向へ搬送し、インクを吐出するための複数のノズルが前記第１方向へ並んで形成されるノズル列を有する印刷ヘッドを前記第１方向と交差する第２方向へ移動させ、当該移動中に前記ノズルから前記印刷媒体へ前記インクを吐出させて印刷を行う印刷方法であって、
前記移動である第１の移動において、前記ノズル列の一端側の複数のノズルによる一端側ノズル群と、前記ノズル列の他端側の複数のノズルによる他端側ノズル群と、前記一端側ノズル群および前記他端側ノズル群のいずれにも該当しない前記ノズル列の複数のノズルによる中央ノズル群と、のうち、前記中央ノズル群および前記他端側ノズル群に含まれるノズルから前記印刷媒体上の所定領域に前記インクを吐出させ、前記第１の移動の次の回の移動である第２の移動において、前記中央ノズル群および前記一端側ノズル群に含まれるノズルから前記所定領域に前記インクを吐出させる吐出制御工程、を備えることを特徴とする印刷方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷装置および印刷方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
印刷装置としてのインクジェトプリンターは、インクを吐出するための複数のノズルが一定方向へ並んで形成されるノズル列を有する印刷ヘッドを備える。
【０００３】
関連技術として、主走査パス１回毎に副走査方向に印刷ヘッドを移動させてＮ回（Ｎは自然数）の主走査パスで疑似バンドを印刷する印刷装置が知られている（特許文献１参照）。当該文献１では、１パス目で８個のノズルにより奇数行を印刷し、印刷媒体をノズルピッチの半分だけ副走査方向に移動し、２パス目で同じ８個のノズルにより偶数行を印刷することにより、疑似バンドを印刷する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０１１‐２３５５９２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ノズル列を構成する各ノズルから吐出されるインク（インク滴）の濃度は、ノズルによらず一定であることが望ましい。これは、ノズル毎に吐出するインクの濃度に違いがあると、印刷結果にムラ（色ムラ、濃度ムラ）が視認され易いからである。発明者は、ノズル列の端付近に位置するノズルが吐出するインクの濃度と、ノズル列の中央付近に位置するノズルが吐出するインクの濃度とが異なりやすいという知見を得た。このような知見に基づいて文献１等の従来技術を考察すると、前記疑似バンド内で、前記端付近のノズルだけで印刷される領域や、前記中央付近のノズルだけで印刷される領域が生じることから、これら領域間での印刷結果の濃淡の違いがムラとして視認される可能性が残されている。
【０００６】
本発明は少なくとも上述の課題を解決するためになされたものであり、印刷結果におけるムラの発生を抑制して、より高品質な印刷結果を実現可能な印刷装置および印刷方法を提供する。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の態様の一つは、印刷媒体を第１方向へ搬送し、インクを吐出するための複数のノズルが前記第１方向へ並んで形成されるノズル列を有する印刷ヘッドを前記第１方向と交差する第２方向へ移動させ、当該移動中に前記ノズルから前記印刷媒体へ前記インクを吐出させて印刷を行う印刷装置であって、
前記移動である第１の移動において、前記ノズル列の一端側の複数のノズルによる一端側ノズル群と、前記ノズル列の他端側の複数のノズルによる他端側ノズル群と、前記一端側ノズル群および前記他端側ノズル群のいずれにも該当しない前記ノズル列の複数のノズルによる中央ノズル群と、のうち、前記中央ノズル群および前記他端側ノズル群に含まれるノズルから前記印刷媒体上の所定領域に前記インクを吐出させ、前記第１の移動の次の回の移動である第２の移動において、前記中央ノズル群および前記一端側ノズル群に含まれるノズルから前記所定領域に前記インクを吐出させる吐出制御部、を備える。
【０００８】
当該構成によれば、印刷媒体は、前記所定領域を単位領域として、印刷ヘッドの複数回の移動（第１の移動および第２の移動を含む複数回の移動）により印刷がなされる。このとき、第１の移動時には、ノズル列のうち中央ノズル群および他端側ノズル群に含まれるノズルから前記単位領域にインクが吐出され、次の回の移動である第２の移動時には、ノズル列のうち中央ノズル群および一端側ノズル群に含まれるノズルから同じ単位領域にインクが吐出される。従って、一つの単位領域の中に、一端側ノズル群や他端側ノズル群のノズルだけで印刷される領域が集中したり、中央ノズル群のノズルだけで印刷される領域が集中したりすることがなく、その結果、上述したようなムラが発生し難い。
【０００９】
本発明の態様の一つは、印刷装置は、画像を表現する画像データが採用する表色系を前記印刷ヘッドが吐出するインクの表色系へ変換するための色変換テーブルを参照することにより、前記画像データの画素毎に所定の上限値内でインク量を決定するインク量決定部を備え、前記吐出制御部は、前記インク量に基づいて前記インクの吐出又は非吐出を決定した画素を前記ノズルに割り当てることにより前記ノズルによるインクの吐出を制御し、
前記インク量決定部が、前記上限値について第１の上限値を採用して予め規定された第１の色変換テーブルと、前記上限値について前記第１の上限値よりも高い第２の上限値を採用して予め規定された第２の色変換テーブルとのうち、前記第２の色変換テーブルを参照して前記インク量を決定した場合に、前記吐出制御部は、前記第１の移動に対応させて、前記中央ノズル群および前記他端側ノズル群に含まれるノズルへ画素を割り当て、前記第２の移動に対応させて、前記中央ノズル群および前記一端側ノズル群に含まれるノズルへ画素を割り当て、
前記インク量決定部が、前記第１の色変換テーブルを参照して前記インク量を決定した場合に、前記吐出制御部は、各回の前記移動それぞれに対応させて、前記一端側ノズル群、前記中央ノズル群および前記他端側ノズル群に含まれるノズルへ画素を割り当てるとしてもよい。
当該構成によれば、前記ムラが生じやすい条件が成立する場合（前記上限値として比較的高い第２の上限値を採用した第２の色変換テーブルを参照してインク量が決定される場合）に、上述したような第１、第２の移動それぞれでインク吐出させるノズルを異ならせる措置を採って前記ムラを抑える。一方、前記ムラが生じにくい条件が成立する場合（前記上限値として比較的低い第１の上限値を採用した第１の色変換テーブルを参照してインク量が決定される場合）には、前記移動の回毎にインク吐出させるノズルを異ならせる措置は採らず、全体的な印刷速度の向上を図っている。
【００１０】
本発明の態様の一つは、前記吐出制御部は、前記第２方向へインク滴が並んで表現されるラスターラインを、１回の前記移動中の前記ノズルからのインクの吐出により印刷させるとしてもよい。
当該構成によれば、１つのラスターラインを複数回の前記移動により印刷する場合と比較して、印刷速度を向上させることができる。
【００１１】
本発明の態様の一つは、前記中央ノズル群および前記他端側ノズル群のノズル数が前記ノズル列のノズル数に占める比率、および、前記中央ノズル群および前記一端側ノズル群のノズル数が前記ノズル列のノズル数に占める比率は、３／５以上、３／４以下であるとしてもよい。
このような比率とすることにより、吐出するインクの濃度が、濃い状態と薄い状態とのいずれか一方に同じように偏ったノズルだけで印刷される領域の発生を的確に防止することができる。
【００１２】
本発明の態様の一つは、印刷媒体を第１方向へ搬送し、インクを吐出するための複数のノズルが前記第１方向へ並んで形成されるノズル列を有する印刷ヘッドを前記第１方向と交差する第２方向へ移動させ、当該移動中に前記ノズルから前記印刷媒体へ前記インクを吐出させて印刷を行う印刷装置であって、
前記ノズル列は、前記第１方向に沿って複数区に区分され、区毎に前記ノズルが吐出するインクの色が異なる構成とされ、
前記移動である第１の移動において、前記区毎の、前記ノズル列の一端側の複数のノズルによる一端側ノズル群と、前記区毎の、前記ノズル列の他端側の複数のノズルによる他端側ノズル群と、前記区毎の、前記一端側ノズル群および前記他端側ノズル群のいずれにも該当しない複数のノズルによる中央ノズル群と、のうち、前記区毎の、前記中央ノズル群および前記他端側ノズル群に含まれるノズルから前記印刷媒体上の所定領域にインクを吐出させ、前記第１の移動の次の回の移動である第２の移動において、前記区毎の、前記中央ノズル群および前記一端側ノズル群に含まれるノズルから前記所定領域にインクを吐出させる吐出制御部、を備えるとしてもよい。
当該構成によれば、前記区に対応する全てのインク色について、一端側ノズル群や他端側ノズル群のノズルだけで印刷される領域が集中して生じたり、中央ノズル群のノズルだけで印刷される領域が集中して生じたりすることを防止し、結果、上述したようなムラの発生を防ぐことができる。
前記ノズル列は、前記ノズルがシアンインクを吐出する区と、前記ノズルがマゼンダインクを吐出する区と、前記ノズルがイエローインクを吐出する区と、に区分されるとしてもよい。
【００１３】
本発明の態様の一つは、前記インクとして顔料インクを使用するとしてもよい。
顔料インクは、染料インクと比較してノズル毎のインクの濃淡差が生じやすい。しかし本発明によれば、上述したように第１、第２の移動それぞれでインク吐出させるノズルを異ならせる措置を採ることで、ノズル毎のインクの濃淡の違いによるムラを抑制するため、顔料インクを使用する場合でも効果的に画質を向上させることができる。
【００１４】
本発明の態様の一つは、前記印刷ヘッドは、スポンジ状の素材により前記インクを保持するインクカートリッジから前記ノズルへ前記インクの供給を受けるとしてもよい。
ノズルへ供給されるインクがスポンジ状の素材によりインクを保持するインクカートリッジに充填されている場合、インクの色素がカートリッジ内で沈降し易い。このように色素が沈降した状態のインクを充填したカートリッジから各ノズルへインクが供給されると、ノズル毎のインクの濃淡の違いが生じやすい。しかし本発明によれば、上述したように第１、第２の移動それぞれでインク吐出させるノズルを異ならせる措置を採ることで、ノズル毎のインクの濃淡の違いによるムラを抑制するため、上述したようなインクカートリッジを使用する場合でも効果的に画質を向上させることができる。
【００１５】
本発明の技術的思想は、上述した印刷装置のみによって実現されるものではない。例えば、印刷装置の各部が実行する処理工程を備える方法（印刷方法）を一つの発明として捉えることができる。また、そのような方法の各工程をハードウェア（コンピューター）に実行させるコンピュータープログラム、さらには当該プログラムを記憶したコンピューター読み取り可能な記憶媒体、等の各種カテゴリーにて本発明が実現されてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００１６】
【図１】本実施形態にかかる装置構成を概略的に示す図。
【図２】印刷ヘッドの構成等を簡易的に例示する図。
【図３】印刷ヘッドの他の構成等を簡易的に示す図。
【図４】インクカートリッジの構成を簡易的に示す図。
【図５】印刷制御処理を示すフローチャート。
【図６】第１実施形態における画素とノズルとの割り当ての関係を例示する図。
【図７】従来におけるノズル列の挙動を示す図。
【図８】第２実施形態における画素とノズルとの割り当ての関係を例示する図。
【図９】色変換ＬＵＴを例示する図。
【発明を実施するための形態】
【００１７】
本発明の実施形態を、以下の順序に従って説明する。
１．装置構成の概略
２．第１実施形態
３．第２実施形態
４．変形例
【００１８】
１．装置構成の概略
図１は、本実施形態にかかる印刷システム１の構成を概略的に示している。印刷システム１は、プリンター２０（印刷装置の一例）と、プリンター２０を制御するための制御装置１０とを含む。制御装置１０は、プリンター２０を制御するためのプログラムを搭載した装置である。制御装置１０は、代表的にはデスクトップ型あるいはラップトップ型のパーソナルコンピューター（ＰＣ）であるが、タブレット型端末や携帯型端末等であってもよい。
【００１９】
あるいは、印刷システム１を構成する制御装置１０やプリンター２０等は、通信可能に接続された個別の装置であってもよいし、それらがまとまった一製品を構成していてもよい。例えば、プリンター２０が、機体の一部に制御装置１０を含むとしてもよい。この場合、制御装置１０を機体内に含むプリンター２０が、印刷システム１や印刷装置に該当し、印刷方法の実行主体となる。また、印刷システム１や印刷装置に該当するプリンター２０は、スキャナーやファクシミリ等としても機能する複合機であってもよい。また、印刷システム１や印刷装置は、印刷制御システムや印刷制御装置などと呼んでもよい。
【００２０】
制御装置１０では、演算処理の中枢をなすＣＰＵ１２がシステムバスを介して制御装置１０全体を制御する。当該バスには、ＲＯＭ１３、ＲＡＭ１４、各種インターフェース（Ｉ／Ｆ）１９等が接続され、また記憶手段として、例えばハードディスクドライブ（ＨＤＤ）１６が接続されている。ただし記憶手段は、半導体メモリー等であってもよい。記憶手段（ＨＤＤ１６）には、オペレーティングシステムやアプリケーションプログラム、プリンタードライバーＰＤ等が記憶され、これらプログラム類はＣＰＵ１２によって適宜ＲＡＭ１４に読み出され実行される。ＣＰＵ１２、ＲＯＭ１３、ＲＡＭ１４をまとめて制御部１１と呼ぶ。また前記記憶手段には、色変換ルックアップテーブル（ＬＵＴ）１６Ａ等が記憶され得る。
【００２１】
Ｉ／Ｆ１９は、プリンター２０と有線あるいは無線により接続している。さらに制御装置１０は、例えば液晶ディスプレーによって構成される表示部１７や、例えばキーボードやマウスやタッチパッドやタッチパネル等によって構成される操作部１８等を備える。
なお、本実施形態で制御装置１０が実行するものとして説明する事項は、それらの全てあるいは一部をプリンター２０側で制御部２１が所定のプログラムに従って実行するとしてもよい。また、色変換ＬＵＴ１６Ａ等、制御装置１０が保持する情報は、プリンター２０側で保持されているとしてもよい。
【００２２】
プリンター２０では、Ｉ／Ｆ２５が制御装置１０側のＩ／Ｆ１９と有線あるは無線により通信可能に接続し、かつ、制御部２１等がシステムバスを介して接続されている。制御部２１においては、ＣＰＵ２２が、ＲＯＭ２３等に記憶されたプログラム（ファームウェア等）を適宜ＲＡＭ２４に読み出して所定の演算処理を実行する。制御部２１は、印刷ヘッド２６、ヘッド駆動部２７、キャリッジ機構２８、送り機構２９の各部と接続して各部を制御する。
【００２３】
印刷ヘッド２６は、複数種類の液体（例えば、シアン（Ｃ）インク、マゼンタ（Ｍ）インク、イエロー（Ｙ）インク、ブラック（Ｋ）インク、等）毎のカートリッジから各種インクの供給を受ける。印刷ヘッド２６は、各種インクに対応して設けられた複数のノズルからインクを噴射（吐出）可能である。むろん、プリンター２０が使用する液体の具体的な種類や数は上述したものに限られず、例えば、ライトシアン、ライトマゼンダ、オレンジ、グリーン、グレー、ライトグレー、ホワイト、メタリック等のインクや、プレコート液等、種々のインクやインク以外の液体を使用可能である。
【００２４】
キャリッジ機構２８は、制御部２１に制御されて、プリンター２０が備える不図示のキャリッジを所定方向（主走査方向）に沿って当該主走査方向の一端側から他端側へ（及び又は他端側から一端側へ）移動させる。キャリッジには印刷ヘッド２６が搭載され、印刷ヘッド２６は、キャリッジにより当該移動を行う。
送り機構２９は、制御部２１に制御されて、不図示のローラー等によって印刷媒体を主走査方向と交差（直交）する送り方向へ搬送する（図２，３の印刷媒体Ｇ参照）。送り方向は、「第１方向」に該当し、主走査方向は「第２方向」に該当する。また、送り方向は、副走査方向と呼んでもよい。
【００２５】
ヘッド駆動部２７は、制御部２１がＩ／Ｆ２５を介して制御装置１０から取得した印刷データ（印刷データについては後述。）に基づいて、印刷ヘッド２６の各ノズルに対応して設けられた圧電素子を駆動するための駆動電圧を生成する。ヘッド駆動部２７は、当該駆動電圧を印刷ヘッド２６へ出力する。圧電素子は、当該駆動電圧が印加されると変形して、対応するノズルから液体を吐出させる。これにより、前記キャリッジによって移動中の印刷ヘッド２６は、各ノズルから印刷媒体へインク種類毎のインク（インク滴）を吐出する。吐出されたインクが印刷媒体に付着し、印刷媒体の表面に「ドット」が形成されることで、印刷媒体に印刷データに基づく画像が再現される。ドットとは、基本的には、印刷媒体に着弾した状態のインクを指す。ただし、インクが印刷媒体に着弾する以前の段階においても、説明の都合上、ドットという表現を用いることがある。
【００２６】
印刷媒体として用いられる素材は、代表的には紙であるが、紙以外にも、繊維、プラスチック、金属、その他の自然物や人工物、といった種々の素材が用いられる。
印刷ヘッド２６の、主走査方向の一端側から他端側への移動、あるいは主走査方向の他端側から一端側への移動を、主走査、あるいはパスとも呼ぶ。印刷ヘッド２６の、主走査方向の一端側から他端側への１回の移動、あるいは主走査方向の他端側から一端側への1回の移動が、１回の主走査（１回のパス）であり、本発明における「第１の移動」および「第２の移動」の単位はいずれも、１回の主走査（１回のパス）である。
【００２７】
さらに、プリンター２０は、例えば液晶ディスプレーによって構成される表示部３０や、例えばボタンやタッチパネル等によって構成される操作部３１等を備える。プリンター２０においては、ノズルからインク滴を吐出させる手段は、前記圧電素子に限られず、発熱素子によりインクを加熱してノズルからインク滴を吐出させる手段を採用してもよい。
【００２８】
図２は、プリンター２０における印刷ヘッド２６と搬送される印刷媒体Ｇとの位置関係を簡易的に例示している。図２の左側には、印刷ヘッド２６のインク吐出面２６ａにおけるノズルＮｚの配列を例示している。インク吐出面２６ａとは、ノズルＮｚが開口する面であり、印刷ヘッド２６が主走査するとき印刷媒体Ｇと相対する面である。印刷ヘッド２６は、吐出するインク色（例えばＣＭＹＫ）毎のノズル列ＮＬを有している。ノズル列とは、ノズルが送り方向に沿って等間隔で並ぶ列であり、図２の例では、ノズル列ＮＬが４列平行な状態で主走査方向において並列している。図２では、各ノズル列ＮＬが吐出するインク色の一例を、括弧書きで参考までに記している。ただし１色のインクは、１つのノズル列ＮＬによって吐出される以外にも、例えば、互いに送り方向にずれて配設された複数のノズル列ＮＬによって吐出されるとしてもよい。なお本明細書において、各構成の方向や位置等について、直交、等間隔、平行、等と表現した場合であっても、それらは厳密な直交、等間隔、平行のみを意味するのではなく、製品性能上許容される程度の誤差や製品製造時に生じ得る程度の誤差も含む意味である。
【００２９】
図３は、図２に示した印刷ヘッド２６とは異なる印刷ヘッド２６と搬送される印刷媒体Ｇとの位置関係を簡易的に例示している。図３に示した印刷ヘッド２６のインク吐出面２６ａは、Ｋインクを吐出するためのノズルＮｚ（Ｋノズル）が送り方向に複数並んで形成されたノズル列ＮＬ１と、カラー（有彩色）インクとしてのＣＭＹインクを吐出するための複数のノズルＮｚが送り方向に並んで形成されたノズル列ＮＬ２とを有する。ノズル列ＮＬ１とノズル列ＮＬ２は互いに平行な状態で、主走査方向において並列している。
【００３０】
図３に示したノズル列ＮＬ２は、送り方向に沿って複数区に区分され、区毎にノズルＮｚが吐出するインクの色が異なる構成とされている。具体的には、ノズル列ＮＬ２は、Ｃインクを吐出するためのノズルＮｚ（Ｃノズル）が送り方向に複数並ぶ区（第１区ＣＲ）、Ｍインクを吐出するためのノズルＮｚ（Ｍノズル）が送り方向に複数並ぶ区（第２区ＭＲ）、Ｙインクを吐出するためのノズルＮｚ（Ｙノズル）が送り方向に複数並ぶ区（第３区ＹＲ）を含む。言い換えると、各々特定のカラーインクを吐出するノズル群（第１区ＣＲ、第２区ＭＲ、第３区ＹＲ）は、それら列の接線方向において互いにずれて形成されており、全体でノズル列ＮＬ２を構成する。
【００３１】
図３に示したノズル列ＮＬ１は、第１区ＣＲ、第２区ＭＲ、第３区ＹＲそれぞれと対を成す範囲に区分される。ここで、“対を成す”とは、送り方向における同一範囲に収まっている関係を意味する。例えば、ノズル列ＮＬ１の一部であって第１区ＣＲと対を成す範囲を第１区ＫＲ１、ノズル列ＮＬ１の一部であって第２区ＭＲと対を成す範囲を第２区ＫＲ２、ノズル列ＮＬ１の一部であって第３区ＹＲと対を成す範囲を第３区ＫＲ３、と呼ぶ。第１区ＣＲ、第２区ＭＲ、第３区ＹＲ、第１区ＫＲ１、第２区ＫＲ２、第３区ＫＲ３は、それぞれ同数のノズルＮｚを有する。図２，３に示したノズル列（ＮＬ，ＮＬ１，ＮＬ２）それぞれにおけるノズルＮｚの密度（ノズル数／インチ。ｎｐｉ。）は、例えば、プリンター２０による送り方向の印刷解像度（ドット数／インチ。ｄｐｉ。）の半分である。
【００３２】
図４は、プリンター２０が有するカートリッジ（インクカートリッジ）３２の構成を簡易的に例示している。カートリッジ３２は、例えば、Ｃインクを充填したカートリッジである。他の色のインク（ＭＹＫインク）をそれぞれ充填したカートリッジも、基本的にはカートリッジ３２と同様の構成である。カートリッジ３２内には、スポンジ状の素材（吸収部材３４）が詰められており、インクは、このような吸収部材３４に吸収（保持）された状態でカートリッジ３２内に充填されている。吸収部材３４は、フォーム材等とも呼ばれる。カートリッジ３２は、供給口３３と連通している。供給口３３は、印刷ヘッド２６内に形成された不図示のインク供給用の流路と連通し、供給口３３および当該流路を介して、カートリッジ３２から印刷ヘッド２６のノズル列（ノズル列を構成する各ノズル）へインクが供給される。
【００３３】
図４では、カートリッジ３２内の一部範囲を沈降範囲ＳＥとしてハッチングを施して例示している。沈降範囲ＳＥとは、およそインク内の色素が多く偏って存在している（沈降している）範囲を意味する。カートリッジ３２の保存状態にもよるが、吸収部材３４に保持されたインクは、インク内の色素がある方向に沈降し、そのためカートリッジ３２内でのインクの色の濃度は一定ではない。例えば、カートリッジ３２が供給口３３を下（重力方向側）に向けて保存されていれば、図４に例示するように、供給口３３側のある程度の範囲が沈降範囲ＳＥとなる。特に、インクが顔料インクであると、染料インクと比較して色素（顔料）は粒子が大きく、また水に溶けにくいため、上述したような沈降が生じやすい。本実施形態は、印刷ヘッド２６が吐出するインクは顔料インク、染料インクのいずれでもよいが、以下では、顔料インクであるとして説明を続ける。また、吸収部材３４によってインクを保持する態様では、カートリッジ３２に振動を与えても、カートリッジ３２内でインクは殆ど撹拌されないため、一旦生じた沈降の状態は殆ど解消されない。
【００３４】
ここで、供給口３３を、大まかに中央付近の領域３３ｂと、その両側の各領域３３ａ，３３ｃとに分けたとき、これら領域３３ａ，３３ｂ，３３ｃに対しては、概ね、図４に例示するような、カートリッジ３２内を扇状に分けたときの各領域３２ａ，３２ｂ，３２ｃからインクが供給される。つまり、供給口３３の中央付近の領域３３ｂへは、カートリッジ３２内の中央付近の領域３２ｂから主にインクが流れ、供給口３３の一方の端側の領域３３ａへは、カートリッジ３２内で位置が対応する端側の領域３２ａから主にインクが流れ、供給口３３の他方の端側の領域３３ｃへは、カートリッジ３２内で位置が対応する端側の領域３２ｃから主にインクが流れる。むろん、実際に供給口３３が領域３３ａ，３３ｂ，３３ｃに仕切られている訳ではなく、同様に、カートリッジ３２内が領域３２ａ，３２ｂ，３２ｃに仕切られている訳ではない。しかし、吸収部材３４でインクを保持するカートリッジ３２内ではインクは殆ど撹拌されないため、このような供給口３３の各領域３３ａ，３３ｂ，３３ｃと、領域３３ａ，３３ｂ，３３ｃへインクを供給するカートリッジ３２内の各領域３２ａ，３２ｂ，３２ｃとの対応関係は、ほぼ維持される。
【００３５】
図４の例から判るように、カートリッジ３２内の各端側の領域３２ａ，３２ｃは、中央の領域３２ｂと比較したとき、より多くの部分が沈降範囲ＳＥに属する。従って、供給口３３の各端側の領域３３ａ，３３ｃを通過するインクの濃度は、供給口３３の中央の領域３３ｂを通過するインクの濃度よりも濃い傾向が見られる。このような、供給口３３を通過するインクの濃度差は、ノズル列を構成する各ノズルが最終的に吐出するインクの濃度差に繋がる。つまり、カートリッジ３２からインクの供給を受けるノズル列においては、ノズル列の端側に位置するノズルから吐出されるインクの濃度が、ノズル列の中央付近に位置するノズルから吐出されるインクの濃度よりも濃い状態となる。
【００３６】
供給口３３とノズルとの間には、上述のように流路が介在する。従って、インクは、供給口３３からノズルに到達するまでの間に、ある程度撹拌されるとも考えられる。しかし、流路内をある程度以上の流速でインクが流れている状況では、流路内でのインクの撹拌が抑制される。そのため、結果的に、インクが供給口３３を通過する際の中央（領域３３ｂ）と端（領域３３ａ，３３ｂ）との間での濃度差は、最終的にインクが到達するノズル列における中央（ノズル列の中央付近に位置するノズル）と端（ノズル列の端側に位置するノズル）とから吐出されるインクの濃度差に表れる傾向がある。なお、カートリッジ３２内でのインクの沈降状態によっては、供給口３３の端側の領域３３ａ，３３ｃを通過するインクの濃度が、供給口３３の中央の領域３３ｂを通過するインクの濃度よりも薄く、結果的に、カートリッジ３２からインクの供給を受けるノズル列において、ノズル列の端側に位置するノズルから吐出されるインクの濃度が、ノズル列の中央付近に位置するノズルから吐出されるインクの濃度よりも薄くなることもある。
【００３７】
いずれにしても発明者は、上述した沈降により、同じ色のインクを吐出する複数のノズルで構成されたノズル列において、ノズルの位置に応じて吐出されるインクの濃度が異なるという知見を得た。本実施形態では、このような知見に基づき、ノズルが吐出するインクの濃度の違いに起因するムラを無くすための工夫を行っている。
【００３８】
２．第１実施形態
上述の構成を基にして、第１実施形態を説明する。第１実施形態では、プリンター２０は、図２に示した態様の印刷ヘッド２６を有するとして説明を行う。
図５は、制御装置１０がプリンタードライバーＰＤに従ってプリンター２０に印刷を実行させる処理（印刷制御処理）をフローチャートにより示している。
ステップＳ１００では、制御部１１は、ユーザによって任意に選択された画像データを所定の入力元から取得する。ユーザは、表示部１７等に表示されたユーザインターフェース画面（ＵＩ画面）を視認しながら操作部１８等を操作することにより、印刷媒体へ印刷したい画像を表現した画像データを任意に選択することができる。画像データの入力元は特に限定されず、例えば、ＨＤＤ１６や、制御装置１０やプリンター２０に外部から挿入された不図示のメモリーカード等の他、制御装置１０と通信可能に接続されたあらゆる画像入力装置が該当する。
【００３９】
ステップＳ１００で取得される画像データは、例えば、ビットマップ形式であり、画素毎にＲ（レッド）、Ｇ（グリーン）、Ｂ（ブルー）といった要素色の濃度を階調（例えば、０〜２５５の２５６階調）表現したＲＧＢデータである。また、制御部１１は、取得した画像データがこのようなＲＧＢ表色系に対応していない場合、取得した画像データを当該表色系のデータに変換する。さらに、制御部１１は、画像データに対して、プリンター２０の主走査方向および送り方向の印刷解像度に合わせるための解像度変換処理などを適宜実施する。
【００４０】
ステップＳ１１０では、制御部１１は、ステップＳ１００後の画像データを対象として色変換処理を実行する。つまり、画像データが採用する表色系を、プリンター２０が印刷に使用するインク表色系（例えばＣＭＹＫ）に変換する。色変換処理は、予め当該表色系の変換関係を規定した色変換ＬＵＴ１６Ａを参照することにより画素毎に実行する。上述したように画像データが各画素の色をＲＧＢで階調表現する場合、画素毎のＲＧＢの階調値がＣＭＹＫ毎のインク量に変換される。このような色変換後のＣＭＹＫ値は、例えば、０〜１００（％）といった数値で段階的に表現され、対応する画素におけるインク量（濃度）を階調表現していると言える。以下では、このような画素毎のＣＭＹＫ値で表現された画像データを「インク量データ」とも呼ぶ。なお、ステップ１１０で得られる階調値としてのインク量が示すインクの濃度とは、画像を再現するために必要とされる画素毎かつインク色毎の濃度であり、図４を例にして説明した沈降に起因する濃度（現実に存在する、同じインク内での濃度差）とは無関係である。当該ステップＳ１１０の処理を実行する点で、制御部１１は、インク量決定部として機能すると言える。
【００４１】
ステップＳ１２０では、制御部１１は、ステップＳ１１０後の画像データ（インク量データ）にハーフトーン処理を施し、印刷データへ変換する。制御部１１は、例えば、予め規定されたディザマスクを用いたディザリングによりハーフトーン処理を実行してもよいし、誤差拡散法によりハーフトーン処理を実行してもよい。ハーフトーン処理により、画素毎に、ＣＭＹＫ各色インクの吐出（ドット有り）又は非吐出（ドット無し）を規定した印刷データ（ドットデータ）が生成される。この場合、インク量データにおける、ある画素が規定するインク量の値が高いほど、ハーフトーン処理の結果、当該画素についてインク吐出が決定される可能性は高まる。
【００４２】
ステップＳ１３０では、制御部１１は、ステップＳ１２０で生成した印刷データ（ドットデータ）を構成する画素を、ノズルへの割り当ての所定規則に従って印刷ヘッド２６に転送すべき順に並べ替える。当該並べ替えの処理により、印刷データを構成する画素が規定するドットは、その画素位置およびインク色に応じて、印刷ヘッド２６内のいずれのノズルによって、何番目のパスで、パス中のどのタイミングで吐出されるかが確定される。前記割り当ての所定規則に従った並べ替え処理後の印刷データはＩ／Ｆ１９を介して当該並べ替え後の順に従ってプリンター２０側へ出力される（出力処理）。これにより、印刷データを構成する画素が実質的に印刷ヘッド２６の有するいずれかのノズルに割り当てられたことになる。
【００４３】
プリンター２０は、Ｉ／Ｆ２５を介して入力した印刷データに基づいて印刷ヘッド２６の主走査（パス）、各ノズルからのインクの吐出又は非吐出、および印刷媒体の送りを制御し、ステップＳ１００で取得された画像データが表現する画像を印刷媒体に印刷する。
このようなステップＳ１２０，Ｓ１３０の処理を実行する点で、制御部１１は、インクの吐出または非吐出を決定した画素をノズルに割り当てることによりノズルによるインクの吐出を制御する吐出制御部、として機能すると言える。なお、“画素をノズルに割り当てる”とは、現実のノズルの使用（ノズルがインクを吐出する行為）を保障する訳ではない。ノズルがインクを吐出するか否かは、ノズルに割り当てられる画素が前記“ドット有り”の画素であるか否かに因る。ただし、ノズルに割り当てられる画素はドット有りの画素であるとの前提に立ち、画素をノズルに割り当てる＝当該画素を表現するためのインクが当該割り当てたノズルから吐出される、と簡単に解してもよい。
【００４４】
本実施形態では、前記割り当ての所定規則は、１回のパスである第１のパス（第１の移動）において、ノズル列の一端側の複数のノズルによる一端側ノズル群と、当該ノズル列の他端側の複数のノズルによる他端側ノズル群と、一端側ノズル群および他端側ノズル群のいずれにも該当しない当該ノズル列の複数のノズルによる中央ノズル群と、のうち、中央ノズル群および他端側ノズル群に含まれるノズルから印刷媒体上の所定領域にインクを吐出させ、第１のパスの次の回のパスである第２のパス（第２の移動）において、中央ノズル群および一端側ノズル群に含まれるノズルから当該所定領域にインクを吐出させる、というルールを少なくとも含んでいる。
【００４５】
前記ステップＳ１３０において画素をノズルに割り当てる処理について詳述する。
図６は、ノズル列ＮＬを構成するノズルと、ノズルに割り当てられる画像データＩＭを構成する画素との対応関係を説明するための図である。なお、図６に示したノズルと画素との対応関係はあくまで一例に過ぎず、このような対応関係はプリンター２０が採用する印刷方法に応じて変更される。図６の左側には、説明を簡単にするために、１つのインク色に対応したノズル列ＮＬ（破線枠）が１２個のノズル（丸印）で構成された例を示している。ノズル列ＮＬの長手方向に沿ってノズルを表す丸印の中に付した１〜１２の番号は、ノズル番号である。また図６では、印刷ヘッド２６によるパス（１回目のパス、２回目のパス、３回目のパス、４回目のパス…）毎に１つのノズル列ＮＬの位置（送り方向における印刷媒体との相対的な位置）が変化することを示している。実際には、印刷ヘッド２６が送り方向に移動するのではなく、パスが終わる度に、印刷媒体が送り機構２９によって所定の送り量（図６においてパス番号とともに記載された送り量を参照）だけ送り方向へ移動させられる。
【００４６】
図６の右側には、画像データＩＭの一部を、Ｘ方向（主走査方向に対応）およびＹ方向（送り方向に対応）に配列された複数の画素（矩形）の集合により例示している。画像データＩＭは、Ｘ方向、Ｙ方向それぞれの解像度が、プリンター２０が採用する主走査方向、送り方向それぞれの印刷解像度（例えば、７２０ｄｐｉ×７２０ｄｐｉ）に対応している。図６において、画像データＩＭの外側に、Ｘ方向、Ｙ方向それぞれに１，２，３…と付された数字は、画像データＩＭにおける各画素の位置（Ｘ，Ｙ座標）を示している。ここで示す画像データＩＭは、上述した印刷データ（ドットデータ）を指すが、色変換処理前の画像データ（ＲＧＢデータ）や色変換処理後の画像データ（インク量データ）であると解釈してもよい。図６では、画素を示す矩形内の数字は、その画素が割り当てられる“ノズル番号／パス番号”を意味する。例えば、“５／１”と示された画素は、１パス目の５番目のノズルに割り当てられる画素である。
【００４７】
上述したようにノズル列ＮＬのノズル密度は、送り方向の印刷解像度の半分（例えば、３６０ｎｐｉ）である。なお、図６に示した送り量の単位は、送り方向のドットピッチである。送り方向のドットピッチとは、送り方向の印刷解像度に応じて定まる送り方向における１ドットの長さに等しい。そのため、１回のパスが終わる毎の印刷媒体の送り量を、ドットピッチの奇数倍とすることにより、結果的に、送り方向の印刷解像度が７２０ｄｐｉとなる。また図６の例では、印刷ヘッド２６が１つの「画素列」の印刷を１回のパスで完成させる印刷方法を示している。本実施形態において、画素列とは、Ｙ座標が同じ画素がＸ方向における画像データの一端から他端にかけて連なる領域を意味する。１つの画素列は、主走査方向に平行な１つのラスターライン（第２方向へインク滴が並んで表現される１つのラスターライン）を表現する。上述したように画像データＩＭのＸ方向の解像度が７２０ｄｐｉであるとすると、印刷ヘッド２６は１回のパスによる主走査方向の印刷解像度を７２０ｄｐｉとする能力を有する。
【００４８】
制御部１１は、ステップＳ１３０において、プリンター２０に対して既に設定されている印刷方法に基づいて、画像データＩＭを構成する各画素をいずれかのノズルに割り当てる。ここで言う印刷方法とは、主走査方向と送り方向それぞれの印刷解像度、上述した１回のパスが終わる毎の印刷媒体の送り量（図６参照）、１つの画素列を印刷するために必要なパス数（１回）、および前記割り当ての所定規則、等によって定まるプリンター２０の挙動である。ここで、図６の例では、ノズル列ＮＬの５〜８番目のノズルが中央ノズル群であり、１〜４番目のノズル、９〜１２番目のノズル、のいずれか一方が一端側ノズル群、他方が他端側ノズル群、に該当する。つまり、ノズル列ＮＬのノズルをノズル列の長手方向に沿って略３等分したときの３つのノズル群を、一端側ノズル群、中央ノズル群、他端側ノズル群とする。
【００４９】
ただし、一端側ノズル群、中央ノズル群、他端側ノズル群それぞれのノズル数は、完全に一致しているとは限らない。例えば、ノズル列ＮＬの両端に、実際の印刷には使用されない不使用ノズルが数本ずつ存在する場合に、不使用ノズルも一端側ノズル群や他端側ノズル群の一部であると解釈すると、一端側ノズル群のノズル数や他端側ノズル群のノズル数は、中央ノズル群のノズル数よりも多くなることがある。また、一端側ノズル群のノズル数と他端側ノズル群のノズル数を同数としつつ、中央ノズル群のノズル数は、一端側ノズル群のノズル数（＝他端側ノズル群のノズル数）よりも多いとしてもよい。いずれにしても、中央ノズル群および他端側ノズル群の合計のノズル数がノズル列ＮＬのノズル数に占める比率、および、中央ノズル群および一端側ノズル群の合計のノズル数がノズル列ＮＬのノズル数に占める比率は、２／３であることが最も理想的であるが、３／５以上、３／４以下の範囲内であればよい。
【００５０】
ステップＳ１３０における、各画素のノズルへの割り当ての結果が、図６右側の画像データＩＭに示されている。具体的には、Ｙ＝１〜１６の画素列のうち奇数番目の画素列（Ｙ＝１，３，５，７，９，１１，１３，１５の画素列）を構成する画素は、１パス目（第１のパス）の中央ノズル群および他端側ノズル群を構成する各ノズル（５，６，７，８，９，１０，１１，１２番目のノズル）に割り当てられ、Ｙ＝１〜１６の画素列のうち偶数番目の画素列（Ｙ＝２，４，６，８，１０，１２，１４，１６の画素列）を構成する画素は、２パス目（１パス目を第１のパスとした場合の、第２のパス）の一端側ノズル群および中央ノズル群を構成する各ノズル（１，２，３，４，５，６，７，８番目のノズル）に割り当てられる。また、Ｙ＝１７〜３２の画素列のうち奇数番目の画素列（Ｙ＝１７，１９，２１，２３，２５，２７，２９，３１の画素列）を構成する画素は、３パス目（第１のパス）の中央ノズル群および他端側ノズル群を構成する各ノズル（５，６，７，８，９，１０，１１，１２番目のノズル）に割り当てられ、Ｙ＝１７〜３２の画素列のうち偶数番目の画素列（Ｙ＝１８，２０，２２，２４，２６，２８，３０，３２の画素列）を構成する画素は、４パス目（３パス目を第１のパスとした場合の、第２のパス）の一端側ノズル群および中央ノズル群を構成する各ノズル（１，２，３，４，５，６，７，８番目のノズル）に割り当てられる。なお図６では、各パスにおいて画素が割り当てられないノズルを、グレー色で表現している。
【００５１】
図６の例に従えば、１６列の画素列で構成される画像（Ｙ＝１〜１６の画素列の束、Ｙ＝１７〜３２の画素列の束…）は、各々計２回のパスで印刷される印刷媒体上の所定領域（バンド領域、あるいは疑似バンド領域）に相当する単位画像である。つまり、図６の例では、単位画像を印刷するための第１のパスおよび第２のパスのうち、第１のパス（１回目のパス、３回目のパス…）では中央ノズル群および他端側ノズル群のノズルだけが使用され、次の第２のパス（２回目のパス、４回目のパス…）では一端側ノズル群および中央ノズル群のノズルだけが使用される。このような割り当てが単位画像毎に繰り返される。図６に示したノズル列ＮＬは、例えばＣインクを吐出するノズル列であるが、他のインク色ＭＹＫそれぞれのノズル列ＮＬ（図２参照）についても、同様に画像データＩＭの画素とノズルとの割り当てがなされる。
【００５２】
第１実施形態による効果を説明する。上述したカートリッジ３２内でのインクの沈降に起因し、ノズル列の端側のノズル（一端側ノズル群および他端側ノズル群のノズル）と、ノズル列の中央付近のノズル（中央ノズル群のノズル）とでは、同じ色のインクでも濃度に差が生じる。しかし、第１実施形態によれば、印刷媒体上の単位領域毎に、複数回（２回）のパスで印刷を行う際、第１のパスでは、中央ノズル群および他端側ノズル群のノズルだけからインクが吐出され、次の第２のパスでは一端側ノズル群および中央ノズル群のノズルだけからインクが吐出される。このとき、単位領域内において、一端側ノズル群または他端側ノズル群のノズルで印刷されたラスターラインと、中央ノズル群のノズルで印刷されたラスターラインとがほぼ交互に存在する（図６参照）。つまり、吐出するインクの濃度に差がある、一端側ノズル群または他端側ノズル群のノズルと、中央ノズル群のノズルとが、単位領域内において、ほぼ均等にかつ分散して使用されるため、印刷結果における色ムラ、濃度ムラが確実に抑制される。
【００５３】
また、本実施形態によれば、パス（第１のパス、第２のパス）毎に、インクを吐出するノズルが変わることで、カートリッジ３２から各ノズルへ到る流路内でのインクの分散効果が上がる。従って、同色のインクであって比較的濃いインクと比較的薄いインクとが当該流路内で混ざることによる、前記ムラの低減効果も生じる。
【００５４】
なお、図７は、本実施形態（図６）と比較される従来例における、パス（１回目のパス、２回目のパス、３回目のパス、４回目のパス…）毎のノズル列ＮＬの位置の変化を示している。図７においては、一端側ノズル群、中央ノズル群および他端側ノズル群の使い分けをすることなく全てのパスでノズル列ＮＬを構成する各ノズルからインクの吐出を実行する。また、１つのバンド領域（あるいは疑似バンド領域）を印刷するための先のパス（１，３…回目のパス）と後のパス（２，４…回目のパス）との間の送り量は、１ドットピッチとし、当該１つのバンド領域を印刷するための後のパスと次のバンド領域を印刷するための先のパスとの間の送り量は、バンド領域の送り方向における幅に略相当する送り量（２３ドットピッチ）としている。このような従来例によれば、バンド領域内で、一端側ノズル群のノズルが吐出したインクだけが集中する領域、中央ノズル群のノズルが吐出したインクだけが集中する領域、および、他端側ノズル群のノズルが吐出したインクだけが集中する領域がそれぞれ発生してしまい、印刷結果における色ムラ、濃度ムラが目立ち易いが、本実施形態はこのような課題を解決している。
【００５５】
本発明は上述の実施形態に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲において種々の態様において実施することが可能であり、例えば後述するような実施形態や変形例を採用可能である。各実施形態や変形例を適宜組み合わせた構成も、本発明の開示範囲に入る。以下の実施形態や変形例の説明においては、第１実施形態と共通の事項は説明を適宜省略する。
【００５６】
３．第２実施形態
第２実施形態では、プリンター２０は、図３に示した態様の印刷ヘッド２６を有するとして説明を行う。第２実施形態では、前記割り当ての所定規則は、１回のパスである第１のパスにおいて、ノズル列ＬＮ２における前記区（第１区ＣＲ、第２区ＭＲ、第３区ＹＲ）毎の、ノズル列の一端側の複数のノズルによる一端側ノズル群と、前記区毎の、ノズル列の他端側の複数のノズルによる他端側ノズル群と、前記区毎の、一端側ノズル群および他端側ノズル群のいずれにも該当しない複数のノズルによる中央ノズル群と、のうち、前記区毎の、中央ノズル群および他端側ノズル群に含まれるノズルから印刷媒体上の所定領域にインクを吐出させ、第１のパスの次の回のパスである第２のパスにおいて、前記区毎の、中央ノズル群および一端側ノズル群に含まれるノズルから当該所定領域にインクを吐出させる、というルールを少なくとも含んでいる。
【００５７】
第２実施形態において、前記ステップＳ１３０（図５）で画素をノズルに割り当てる処理について詳述する。
図８は、ノズル列ＮＬを構成するノズルと、ノズルに割り当てられる画像データＩＭＣ，ＩＭＭ，ＩＭＹを構成する画素との対応関係を説明するための図である。図８の左側には、ノズル列ＮＬ（破線枠）が複数個のノズル（丸印）で構成された例を示している。図８に示すノズルＮＬは、図３に示したノズルＮＬ２である。図８において、ノズル列ＮＬの長手方向に沿ってノズルを表す丸印の中に付した１〜３６の番号はノズル番号である。図８でも図６と同様に、印刷ヘッド２６によるパス（１回目のパス、２回目のパス、３回目のパス、４回目のパス…）毎にノズル列ＮＬの位置が変化することを示し、また、パスが終わる度の送り量も示している。ただし紙面の都合上、各パスに対応する位置のノズル列ＮＬにおいて全てのノズル（１〜３６番のノズル）を示している訳ではない。
【００５８】
図８では、ノズル列ＮＬの２５〜３６番目の計１２個のノズルが、Ｃノズルつまり第１区ＣＲを構成するノズルであり、ノズル列ＮＬの１３〜２４番目の計１２個のノズルが、Ｍノズルつまり第２区ＭＲを構成するノズルであり、ノズル列ＮＬの１〜１２番目の計１２個のノズルが、Ｙノズルつまり第３区ＹＲを構成するノズルである。
【００５９】
第１区ＣＲを構成する、２５〜２８番目のノズル、２９〜３２番目のノズル、３３〜３６番目のノズルが、それぞれ第１区ＣＲにおける一端側ノズル群、中央ノズル群、他端側ノズル群に対応する。
第２区ＭＲを構成する、１３〜１６番目のノズル、１７〜２０番目のノズル、２１〜２４番目のノズルが、それぞれ第２区ＭＲにおける一端側ノズル群、中央ノズル群、他端側ノズル群に対応する。
第３区ＹＲを構成する、１〜４番目のノズル、５〜８番目のノズル、９〜１２番目のノズルが、それぞれ第３区ＹＲにおける一端側ノズル群、中央ノズル群、他端側ノズル群に対応する。
【００６０】
図８の右側には、画像データＩＭＣ，ＩＭＭ，ＩＭＹの一部を、Ｘ方向（主走査方向に対応）およびＹ方向（送り方向に対応）に配列された複数の画素（矩形）の集合により例示している。画像データＩＭＣは、前記ステップＳ１２０（図５）の結果得られるＣインクの吐出（ドット有り）又は非吐出（ドット無し）を規定した印刷データである。同様に、画像データＩＭＭは、ステップＳ１２０の結果得られるＭインクの吐出／非吐出を規定した印刷データであり、画像データＩＭＹは、ステップＳ１２０の結果得られるＹインクの吐出／非吐出を規定した印刷データである。このような画像データＩＭＣ，ＩＭＭ，ＩＭＹ、つまりインク色毎の版は、１つの“画”として見たときは当然重なるべきものであるが、図８では理解を容易とするために、これらを離して示している。
【００６１】
画像データＩＭＣ，ＩＭＭ，ＩＭＹは、Ｘ方向、Ｙ方向それぞれの解像度が、プリンター２０が採用する主走査方向、送り方向それぞれの印刷解像度（例えば、７２０ｄｐｉ×７２０ｄｐｉ）に対応している。図８においても、画素を示す矩形内の数字の解釈は、第１実施形態（図６）と同様である。
図８の例では、印刷ヘッド２６が１つの「画素列」の印刷を３回のパスで完成させる印刷方法を示している。当該３回のパスは、Ｃインクを吐出する１回のパス、Ｍインクを吐出する１回のパス、Ｙインクを吐出する１回のパス、による計３回のパスである。なお、当該１つの画素列を印刷するためのＫインクの吐出（ノズル列ＮＬ１のノズルによるＫインクの吐出）は、例えば、当該計３回のパスのうちのいずれか１回のパスで併せて実行される。第２実施形態では、Ｋインクを吐出する手法は重要でないため、これ以上の説明を省略する。
【００６２】
制御部１１は、ステップＳ１３０において、プリンター２０に対して既に設定されている印刷方法（主走査方向と送り方向それぞれの印刷解像度、１回のパスが終わる毎の印刷媒体の送り量（図８参照）、１つの画素列を印刷するために必要なパス数（３回）、および前記割り当ての所定規則、等によって定まるプリンター２０の挙動）に基づいて、画像データＩＭＣ，ＩＭＭ，ＩＭＹを構成する各画素をいずれかのノズルに割り当てる。
【００６３】
ステップＳ１３０における、各画素についてのノズルへの割り当ての結果が、図８右側の画像データＩＭＣ，ＩＭＭ，ＩＭＹに示されている。
具体的には、Ｃインクの吐出について注目すると、画像データＩＭＣのＹ＝１〜１６の画素列のうち奇数番目の画素列（Ｙ＝１，３，５，７，９，１１，１３，１５の画素列）を構成する画素は、１パス目（第１のパス）の中央ノズル群および他端側ノズル群を構成する各ノズル（第１区ＣＲのうちの、２９，３０，３１，３２，３３，３４，３５，３６番目のノズル）に割り当てられ、画像データＩＭＣのＹ＝１〜１６の画素列のうち偶数番目の画素列（Ｙ＝２，４，６，８，１０，１２，１４，１６の画素列）を構成する画素は、２パス目（１パス目を第１のパスとした場合の、第２のパス）の一端側ノズル群および中央ノズル群を構成する各ノズル（第１区ＣＲのうちの、２５，２６，２７，２８，２９，３０，３１，３２番目のノズル）に割り当てられる。同様に、画像データＩＭＣのＹ＝１７〜３２の画素列のうち奇数番目の画素列を構成する画素は、３パス目（第１のパス）の中央ノズル群および他端側ノズル群を構成する各ノズル（第１区ＣＲのうちの、２９，３０，３１，３２，３３，３４，３５，３６番目のノズル）に割り当てられ、画像データＩＭＣのＹ＝１７〜３２の画素列のうち偶数番目の画素列を構成する画素は、４パス目（３パス目を第１のパスとした場合の、第２のパス）の一端側ノズル群および中央ノズル群を構成する各ノズル（第１区ＣＲのうちの、２５，２６，２７，２８，２９，３０，３１，３２番目のノズル）に割り当てられる。なお図８でも図６と同様に、各パスにおいて画素が割り当てられないノズルを、グレー色で表現している。
【００６４】
また、Ｍインクの吐出について注目すると、画像データＩＭＭのＹ＝１〜８の画素列のうち奇数番目の画素列を構成する画素は、３パス目（第１のパス）の中央ノズル群および他端側ノズル群を構成する各ノズル（第２区ＭＲのうちの、１７，１８，１９，２０，２１，２２，２３，２４番目のノズル。ただし、当該３パス目においては、１７，１８，１９，２０番目のノズルに対応付けられる画素が存在しないため、実際には２１，２２，２３，２４番目のノズル。）に割り当てられ、画像データＩＭＭのＹ＝１〜８の画素列のうち偶数番目の画素列を構成する画素は、４パス目（３パス目を第１のパスとした場合の、第２のパス）の一端側ノズル群および中央ノズル群を構成する各ノズル（第２区ＭＲのうちの、１３，１４，１５，１６，１７，１８，１９，２０番目のノズル。ただし、当該４パス目においては、１３，１４，１５，１６番目のノズルに対応付けられる画素が存在しないため、実際には１７，１８，１９，２０番目のノズル。）に割り当てられる。同様に、画像データＩＭＭのＹ＝９〜２４の画素列のうち奇数番目の画素列を構成する画素は、５パス目（第１のパス）の中央ノズル群および他端側ノズル群を構成する各ノズル（第２区ＭＲのうちの、１７，１８，１９，２０，２１，２２，２３，２４番目のノズル）に割り当てられ、画像データＩＭＭのＹ＝９〜２４の画素列のうち偶数番目の画素列を構成する画素は、６パス目（５パス目を第１のパスとした場合の、第２のパス）の一端側ノズル群および中央ノズル群を構成する各ノズル（第２区ＭＲのうちの、１３，１４，１５，１６，１７，１８，１９，２０番目のノズル）に割り当てられる。
【００６５】
また、Ｙインクの吐出について注目すると、画像データＩＭＹのＹ＝１〜１６の画素列のうち奇数番目の画素列を構成する画素は、７パス目（第１のパス）の中央ノズル群および他端側ノズル群を構成する各ノズル（第３区ＹＲのうちの、５，６，７，８，９，１０，１１，１２番目のノズル）に割り当てられ、画像データＩＭＹのＹ＝１〜１６の画素列のうち偶数番目の画素列を構成する画素は、８パス目（７パス目を第１のパスとした場合の、第２のパス）の一端側ノズル群および中央ノズル群を構成する各ノズル（第３区ＹＲのうちの、１，２，３，４，５，６，７，８番目のノズル）に割り当てられる。
【００６６】
つまり、図３に示すノズル列ＮＬ２を例に採用した第２実施形態（図８）であっても、一つ一つのインク色に注目すると、第１のパスと第２のパスとの関係における一端側ノズル群、中央ノズル群および他端側ノズル群の使い分けを、第１実施形態（図６）と同様に行っている。ただし第２実施形態では、一つのインク色に関して、一組の第１のパスおよび第２のパスによってインク吐出がなされる印刷媒体上の領域が、印刷媒体上の所定領域に相当する。
【００６７】
第２実施形態による効果を説明する。上述したカートリッジ３２（インク色毎のカートリッジ）内でのインクの沈降に起因し、ノズル列ＮＬ２では、第１区ＣＲ内の一端側ノズル群および他端側ノズル群のノズルと、第１区ＣＲ内の中央ノズル群のノズルとでは、同じＣインクでも濃度に差が生じる。同様に、ノズル列ＮＬ２では、第２区ＭＲ内の一端側ノズル群および他端側ノズル群のノズルと、第２区ＭＲ内の中央ノズル群のノズルとでは、同じＭインクでも濃度に差が生じ、第３区ＹＲ内の一端側ノズル群および他端側ノズル群のノズルと、第３区ＹＲ内の中央ノズル群のノズルとでは、同じＹインクでも濃度に差が生じる。しかし、第２実施形態によれば、ノズル列ＮＬ２の複数回（２回）のパスで各インク色の印刷を行う際、第１のパスでは、第１区ＣＲ、第２区ＭＲ、第３区ＹＲ毎の、中央ノズル群および他端側ノズル群のノズルだけからインクが吐出され、次の第２のパスでは、第１区ＣＲ、第２区ＭＲ、第３区ＹＲ毎の、一端側ノズル群および中央ノズル群のノズルだけからインクが吐出される。そのため、インク色毎の印刷結果において、一端側ノズル群または他端側ノズル群のノズルで印刷されたラスターラインと、中央ノズル群のノズルで印刷されたラスターラインとがほぼ交互に存在するようになる（図８参照）。つまり、ノズル列ＮＬ２が吐出するいずれのインク色についても、吐出するインクの濃度に差がある、一端側ノズル群または他端側ノズル群のノズルと、中央ノズル群のノズルとが、ほぼ均等にかつ分散して使用されるため、印刷結果における色ムラ、濃度ムラが確実に抑制される。
【００６８】
また第２実施形態からは、以下のような効果が得られる。図８において２点鎖線で囲った範囲に注目すると、第１区ＣＲの最も端部に相当するＣノズルの一つである３６番目のノズルが吐出するインクは、第２区ＭＲの最も端部に相当するＭノズルの一つである１３番目のノズルが吐出するインクと接しない（重複も隣接もしない）ことが判る。一方、当該３６番目のノズルが吐出するインクは、第３区ＹＲの最も端部に相当するＹノズルの一つである１２番目のノズルが吐出するインクと重なることが判る。ＣＭＹインクの中でもＣインクおよびＭインクは元来、Ｙインクと比較して濃いインクである。上述したようにカートリッジ３２内での沈降に起因して、前記各区内で端に位置するノズルほど濃いインクを吐出する傾向が見られることから、仮に、第１区ＣＲにおける最も端のノズルによるラスターラインと第２区ＭＲにおける最も端のノズルによるラスターラインとが接すると、当該接する箇所において非常に色の濃い印刷結果が得られ、ムラとして視認されやすい。しかし第２実施形態によれば、第１区ＣＲにおける最も端のノズルによるラスターラインと第２区ＭＲにおける最も端のノズルによるラスターラインとが接することが回避されるため、前記ムラの無い良好な画質が得られる。なお、このような効果は、ノズル列ＮＬ２において、Ｃノズル、Ｍノズル、Ｙノズルのうち、ＣノズルまたはＭノズルのいずれか一方を、ノズル列の中央の区（第２区）に配置させたことに起因すると言える。
【００６９】
４．変形例
印刷制御処理において、制御部１１は、ユーザが指定したモード等に応じて、色変換処理（ステップＳ１１０）で用いる色変換ＬＵＴ１６Ａを切替えることが可能である。
【００７０】
図９は、上段にＬＵＴ１６Ａ１を例示し、下段にＬＵＴ１６Ａ２を例示している。ＬＵＴ１６Ａ１，１６Ａ２はいずれも、色変換ＬＵＴ１６Ａの一種であり、ＲＧＢ値とＣＭＹＫ毎のインク量との変換関係を規定している。ＬＵＴ１６Ａ１とＬＵＴ１６Ａ２とは、あるＲＧＢ値に対応するＣＭＹＫ値を設定する際に遵守すべき上限値（ＭＡＸ）が異なっている。ここでいう上限値とは、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋのインク量の合計の上限値と、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋのインク量それぞれ１色毎の上限値とを含む意味である。一例として、ＬＵＴ１６Ａ１は、ＣＭＹＫのインク量の合計の上限値が「１２０」に設定されており、この上限値に収まるように各インク色のインク量が規定されている。一方、ＬＵＴ１６Ａ２は、一例として、ＣＭＹＫのインク量の合計の上限値がＬＵＴ１６Ａ１よりも高い「１５０」に設定されており、この上限値に収まるように各インク色のインク量が規定されている。
【００７１】
図９から判るように、同じＲＧＢ値に対応するＣＭＹＫ値は、前記合計の上限値が高く設定されているＬＵＴ１６Ａ２の方が、ＬＵＴ１６Ａ１よりも、高い値に設定されている傾向が見られる。なお図９では、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋのインク量それぞれ１色毎の上限値は、ＬＵＴ１６Ａ１、ＬＵＴ１６Ａ２いずれも１００（％）としているが、例えば、ＬＵＴ１６Ａ１は８０（％）等であってもよい。いずれにしても、ＬＵＴ１６Ａ１は、上限値についてある上限値（第１の上限値）を採用して予め規定された「第１の色変換テーブル」の一例であり、ＬＵＴ１６Ａ２は、上限値について前記第１の上限値よりも高い第２の上限値を採用して予め規定された「第２の色変換テーブル」の一例である。
【００７２】
ＬＵＴ１６Ａ１、ＬＵＴ１６Ａ２は、例えば、ユーザが任意に選択可能な印刷モード毎に予め用意された色変換テーブルである。印刷モードとは、例えば、使用する印刷媒体の種類や、印刷する画像種類（写真、ＣＧ、テキスト等）や、ユーザが所望する発色効果に応じたモードである。本実施形態では、このように色変換テーブルが複数用意されている環境を利用し、例えば、前記モードの選択に応じて参照されることとなった色変換テーブルが、ＬＵＴ１６Ａ１であるかＬＵＴ１６Ａ２であるかによって、印刷方法を切替えるとしてもよい。
【００７３】
具体的には、制御部１１は、ＬＵＴ１６Ａ１、ＬＵＴ１６Ａ２のうち、ＬＵＴ１６Ａ２を参照してステップＳ１１０にてインク量を決定した場合に、ステップＳ１３０では、前記第１のパスに対応させて、中央ノズル群および他端側ノズル群に含まれるノズルへ画素を割り当て、前記第２のパスに対応させて、中央ノズル群および一端側ノズル群に含まれるノズルへ画素を割り当てる処理（つまり、第１実施形態で説明したステップＳ１３０の処理）を実行する。一方、制御部１１は、ＬＵＴ１６Ａ１、ＬＵＴ１６Ａ２のうち、ＬＵＴ１６Ａ１を参照してステップＳ１１０にてインク量を決定した場合に、ステップＳ１３０では、各回のパスそれぞれに対応させて、一端側ノズル群、中央ノズル群および他端側ノズル群に含まれる各ノズルへ画素を割り当てる処理（例えば、従来例（図７）で説明した割り当て処理）を実行する。
【００７４】
前記上限値として比較的高い第２の上限値を採用したＬＵＴ１６Ａ２を参照してインク量が決定された場合、ＬＵＴ１６Ａ１を参照してインク量が決定された場合と比較して、より多くのインクが吐出されやすく、結果的に、前記ムラが印刷媒体上で視認されやすい。そこで、当該変形例によれば、ＬＵＴ１６Ａ２を参照してインク量が決定された場合に、第１実施形態（あるいは第２実施形態）で説明したような、第１、第２のパスそれぞれでインクを吐出させるノズルを異ならせる措置を採ることで、的確に前記ムラを抑えることができる。一方、元々前記ムラが生じにくい条件が成立する場合（前記上限値として比較的低い第１の上限値を採用したＬＵＴ１６Ａ１を参照してインク量が決定された場合）には、パスの回毎にインク吐出させるノズルを異ならせる措置は採らず、前記従来例のように毎回のパスで全てのノズルをインク吐出に使用することで、印刷速度を向上させることができる。
【００７５】
本実施形態を適用する印刷装置は、図４に例示したような吸収部材３４を有するインクカートリッジ３２を使用するプリンター２０に限定されない。つまり、インクカートリッジが吸収部材を有していなくてもインクの沈降は起こり得るため、吸収部材を有さないタイプのインクカートリッジ（インクタンク）等を使用するプリンターにおいても本実施形態は適用可能である。
【符号の説明】
【００７６】
１…印刷システム、１０…制御装置、１１…制御部、１２…ＣＰＵ、１３…ＲＯＭ、１４…ＲＡＭ、１６…ＨＤＤ、１６Ａ，１６Ａ１，１６Ａ２…色変換ＬＵＴ、１７…表示部、１８…操作部、１９…Ｉ／Ｆ、２０…プリンター、２１…制御部、２２…ＣＰＵ、２３…ＲＯＭ、２４…ＲＡＭ、２５…Ｉ／Ｆ、２６…印刷ヘッド、２６ａ…インク吐出面、２７…ヘッド駆動部、２８…キャリッジ機構、２９…送り機構、３０…表示部、３１…操作部、３２…カートリッジ、３４…吸収部材、Ｇ…印刷媒体、ＩＭ，ＩＭＣ，ＩＭＭ，ＩＭＹ…画像データ、ＮＬ，ＮＬ１，ＮＬ２…ノズル列、Ｎｚ…ノズル、ＰＤ…プリンタードライバー
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図７】
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【図９】
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【図６】
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【図８】
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