(57)【要約】【課題】第１ノズルでしか印刷できない第１領域と第１ノズルおよび第２ノズルによって印刷される第２領域とが存在する場合の画質を改善する。【解決手段】制御部は、第１ノズルのみによって吐出される液体で表現される第１領域と、第１ノズルと第２ノズルとの第１の使用比率に応じて第１ノズルと第２ノズルとから吐出される液体で表現される第２領域と、第１領域と第２領域とを繋ぐ第３領域であって第１の使用比率と異なる第２の使用比率に応じて第１ノズルと第２ノズルとから吐出される液体で表現される第３領域とを印刷媒体に印刷させ、第２の使用比率は、第１領域側から第２領域側に向かって第２ノズルの使用率を増加させた値である、印刷制御装置。【選択図】図８
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
液体を吐出する第１ノズルが所定方向に並んだ第１ノズル列と、液体を吐出する第２ノズルが前記所定方向に並び前記所定方向において前記第１ノズル列とずれた位置に設けられた第２ノズル列と、を含む印刷ヘッドを制御して、前記所定方向に搬送される印刷媒体へ液体を吐出させる制御部、を備える印刷制御装置であって、
前記制御部は、前記第１ノズルのみによって吐出される液体で表現される第１領域と、前記第１ノズルと前記第２ノズルとの第１の使用比率に応じて前記第１ノズルと前記第２ノズルとから吐出される液体で表現される第２領域と、前記第１領域と前記第２領域とを繋ぐ第３領域であって前記第１の使用比率と異なる第２の使用比率に応じて前記第１ノズルと前記第２ノズルとから吐出される液体で表現される第３領域と、を前記印刷媒体に印刷させ、
前記第２の使用比率は、前記第１領域側から前記第２領域側に向かって前記第２ノズルの使用率を増加させた値である、ことを特徴とする印刷制御装置。
【請求項２】
前記制御部は、印刷データにおける各画素位置と液体の吐出に用いられる前記第１ノズルまたは前記第２ノズルのいずれかとの対応関係を前記第２の使用比率に応じて規定したマスクを、入力画像データに基づいて生成された前記印刷データに適用することにより、前記印刷データを、前記第１ノズルに対応する第１印刷データと前記第２ノズルに対応する第２印刷データとに分け、当該第１印刷データに基づいて前記第１ノズルから液体を吐出させ、当該第２印刷データに基づいて前記第２ノズルから液体を吐出させることにより、前記第３領域を印刷させることを特徴とする請求項１に記載の印刷制御装置。
【請求項３】
前記マスクは、前記第１領域側から前記第２領域側に向かう前記第３領域内における色彩値の変化に所定以上の一定性を持たせるように、前記第１ノズルに対応する画素および前記第２ノズルに対応する画素の配置を規定したマスクであることを特徴とする請求項２に記載の印刷制御装置。
【請求項４】
前記マスクは、画素が配列する第１方向および当該第１方向に直交する第２方向のいずれにおいても前記第２ノズルに対応する画素同士が隣接しない場合の前記第２ノズルに対応する画素の分散度合いを第１の分散度合いとしたとき、前記第２ノズルに対応する画素の分散度合いを当該第１の分散度合いよりも低い分散度合いとしたマスクであることを特徴とする請求項２または請求項３に記載の印刷制御装置。
【請求項５】
前記制御部は、
所定のテストパターンを表現した印刷データに前記マスクを適用することにより前記第１ノズルに対応する第１印刷データと前記第２ノズルに対応する第２印刷データとに分け、当該第１印刷データに基づいて前記第１ノズルから液体を吐出させ、当該第２印刷データに基づいて前記第２ノズルから液体を吐出させることにより、前記テストパターンを前記印刷媒体に印刷する処理を、前記第２ノズルに対応する画素の分散度合いが異なる複数の前記マスクを適用することにより複数回実行し、
前記印刷されたテストパターンの測色結果を、適用された前記マスクが異なるテストパターン毎に取得して当該テストパターン毎の色彩値の変化度合いを解析し、
前記解析の結果に基づいて、前記色彩値の変化に所定以上の一定性が有るテストパターンの印刷に適用された前記マスクを特定し、
前記特定されたマスクを、前記第３領域の印刷に用いるマスクとして設定する、ことを特徴とする請求項２に記載の印刷制御装置。
【請求項６】
前記制御部は、前記色彩値の変化に所定以上の一定性が有るテストパターンの印刷に適用された前記マスクを複数特定した場合、当該特定した複数のマスクのうちで前記分散度合いが最も高いマスクを、前記第３領域の印刷に用いるマスクとして設定することを特徴とする請求項５に記載の印刷制御装置。
【請求項７】
前記制御部は、前記所定方向における第３領域の長さを、前記第１領域と前記第２領域との色彩値の差に応じて設定することを特徴とする請求項１〜請求項６のいずれかに記載の印刷制御装置。
【請求項８】
液体を吐出する第１ノズルが所定方向に並んだ第１ノズル列と、液体を吐出する第２ノズルが前記所定方向に並び前記所定方向において前記第１ノズル列とずれた位置に設けられた第２ノズル列と、を含む印刷ヘッドを有し、前記所定方向に搬送される印刷媒体へ液体を吐出するプリンター、を調整するプリンター調整方法であって、
印刷データにおける各画素位置と液体の吐出に用いられる前記第１ノズルまたは前記第２ノズルのいずれかとの対応関係を、前記第１ノズルと前記第２ノズルとの特定の使用比率に応じて規定した第１のマスクであって、当該特定の使用比率は前記所定方向に対応して画素が並ぶ方向の一方側から他方側に向かって前記第２ノズルの使用率を増加させた値である当該第１のマスクを取得するマスク取得工程と、
前記第１のマスクを所定のテストパターンを表現した前記印刷データに適用することにより、前記印刷データを、前記第１ノズルに対応する第１印刷データと前記第２ノズルに対応する第２印刷データとに分け、当該第１印刷データに基づいて前記第１ノズルから液体を吐出させ、当該第２印刷データに基づいて前記第２ノズルから液体を吐出させることにより、前記テストパターンを前記印刷媒体に印刷するテストパターン印刷工程と、
前記印刷されたテストパターンの測色結果を取得して当該テストパターンの色彩値の変化度合いを解析する解析工程と、
前記解析の結果に基づいて、前記色彩値の変化に所定以上の一定性が有ると判定した場合は、前記第１のマスク、または、各画素位置と前記第１ノズルまたは前記第２ノズルのいずれかとの対応関係を前記特定の使用比率に応じて規定したマスクであって前記第１のマスクよりも前記第２ノズルに対応する画素の分散度合いが高い第２のマスクを、前記プリンターに設定し、前記色彩値の変化に前記所定以上の一定性が無いと判定した場合は、各画素位置と前記第１ノズルまたは前記第２ノズルのいずれかとの対応関係を前記特定の使用比率に応じて規定したマスクであって前記第１のマスクよりも前記第２ノズルに対応する画素の分散度合いが低い第３のマスクを前記プリンターに設定する、マスク設定工程と、を備えることを特徴とするプリンター調整方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷制御装置およびプリンター調整方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
インクを吐出する第１ノズルが所定方向に並んだ第１ノズル列と、インクを吐出する第２ノズルが前記所定方向に並び前記所定方向において前記第１ノズル列とずれた位置に設けられた第２ノズル列と、を含む印刷ヘッドを有するプリンターが知られている。当該プリンターでは、前記所定方向に搬送される印刷媒体へ各ノズルからインクを吐出することにより印刷を行う。
【０００３】
また、第１ノズルが所定方向に並んだ第１ノズル列と、第２ノズルが前記所定方向に並んだ第２ノズル列と、入力画像データから変換されたドットサイズを示すドットデータに応じて第１ノズル列と第２ノズル列から流体を噴射させる制御部とを備え、制御部は、第１ノズル列と第２ノズル列との重複領域において、ドットサイズ毎の発生率データに第１ノズル列の使用率を乗じた後にハーフトーン処理を行って得られたドットデータに応じて第１ノズルから流体を噴射させ、重複領域において、ドットサイズ毎の発生率データに第２ノズル列の使用率を乗じた後にハーフトーン処理を行って得られたドットデータに応じて第２ノズルから流体を噴射させる流体噴射装置が知られている（特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０１２‐１７１１４０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
上述した構成のプリンターでは、印刷媒体のある領域が第２ノズル列下を通過するときに、当該領域へ第２ノズルからインクを吐出し、当該領域が第１ノズル列下を通過するときに、当該領域へ第１ノズルからインクを吐出することができる。ただし、プリンターの構造上、このような複数のノズル列毎の各ノズル（上述の例では、第１ノズル列の第１ノズルと第２ノズル列の第２ノズル）からインクを吐出することが、印刷媒体における印刷可能な領域の全てで出来るとは限らない。言い換えると、プリンターが上述のように複数のノズル列を備えるものであっても、そのうちの１つのノズル列でしかインクを吐出できない領域が印刷媒体上に生じ得る。
【０００６】
第１ノズル列に属する第１ノズルによるインク吐出特性（吐出するインク滴あたりのサイズや重量）と、第２ノズル列に属する第２ノズルによるインク吐出特性とを、厳密に同一とすることは製品製造上、容易ではない。そのため、例えば、第１ノズル列の第１ノズルによってしかインクを吐出できない領域と、各ノズル列のノズルによってインクを吐出できる領域とでは、印刷結果における色彩値に差が生じる虞がある。また、このようにインク吐出に使用できるノズル列が異なる両領域の隣接部分では、特に色彩値の差が目立ち、画質に対する評価を下げる原因となり得る。なお前記文献１は、このようなインク吐出に使用できるノズル列が異なる領域間の差異に起因する画質低下を改善するものではない。
【０００７】
本発明は少なくとも上述の課題を解決するためになされたものであり、印刷結果の画質改善に有効である印刷制御装置およびプリンター調整方法を提供する。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明の態様の一つは、液体を吐出する第１ノズルが所定方向に並んだ第１ノズル列と、液体を吐出する第２ノズルが前記所定方向に並び前記所定方向において前記第１ノズル列とずれた位置に設けられた第２ノズル列と、を含む印刷ヘッドを制御して、前記所定方向に搬送される印刷媒体へ液体を吐出させる制御部、を備える印刷制御装置であって、前記制御部は、前記第１ノズルのみによって吐出される液体で表現される第１領域と、前記第１ノズルと前記第２ノズルとの第１の使用比率に応じて前記第１ノズルと前記第２ノズルとから吐出される液体で表現される第２領域と、前記第１領域と前記第２領域とを繋ぐ第３領域であって前記第１の使用比率と異なる第２の使用比率に応じて前記第１ノズルと前記第２ノズルとから吐出される液体で表現される第３領域と、を前記印刷媒体に印刷させ、前記第２の使用比率は、前記第１領域側から前記第２領域側に向かって前記第２ノズルの使用率を増加させた値である。
【０００９】
当該構成によれば、制御部は、第１ノズルでしか印刷できない第１領域と、第１ノズルおよび第２ノズルによって印刷される第２領域との間に、第１ノズルおよび第２ノズルによって印刷される第３領域を設ける。また、第３領域を印刷する際の第１ノズルと第２ノズルとの使用比率（第２の使用比率）は、第１領域側から第２領域側に向かって第２ノズルの使用率を増加させた値となっている。そのため、第１領域と第２領域との間の色彩値の差が、第３領域を挟むことでユーザーに認識され難くなり、画質が改善される（印刷結果に対する評価が向上する）。
【００１０】
本発明の態様の一つは、前記制御部は、印刷データにおける各画素位置と液体の吐出に用いられる前記第１ノズルまたは前記第２ノズルのいずれかとの対応関係を前記第２の使用比率に応じて規定したマスクを、入力画像データに基づいて生成された前記印刷データに適用することにより、前記印刷データを、前記第１ノズルに対応する第１印刷データと前記第２ノズルに対応する第２印刷データとに分け、当該第１印刷データに基づいて前記第１ノズルから液体を吐出させ、当該第２印刷データに基づいて前記第２ノズルから液体を吐出させることにより、前記第３領域を印刷させるとしてもよい。
当該構成によれば、印刷データにマスクを適用することにより、容易且つ確実に第３領域を印刷することができる。
【００１１】
本発明の態様の一つは、前記マスクは、前記第１領域側から前記第２領域側に向かう前記第３領域内における色彩値の変化に所定以上の一定性を持たせるように、前記第１ノズルに対応する画素および前記第２ノズルに対応する画素の配置を規定したマスクであるとしてもよい。
当該構成によれば、第３領域内では、第１領域側から第２領域側に亘って色彩値がほぼ一定割合で変化していくため、第１領域と第２領域との間の色彩値の差が滑らかに繋がり、ユーザーによる画質評価を向上させることができる。
【００１２】
第１ノズル列から吐出される液体と第２ノズル列から吐出される液体との間には、印刷媒体上の着弾位置にずれが生じることがある。このような位置ずれの程度は、量産される印刷ヘッド毎にばらつきがある。第３領域内では第１領域側から第２領域側に向けて第２ノズルの使用率を増加させている。そのため、第３領域内の色彩値は、理想的には、第１領域側から第２領域側に向けて、第１領域と同等の色彩値から第２領域と同等の色彩値へ滑らかに変化する筈である。しかしながら、上述した位置ずれが存在する場合、このような第３領域内での理想的な色彩値変化が破綻することがある。発明者は、第２ノズルから吐出される液体の第３領域内での分散度合いを比較的低くすることで、このような色彩値変化の破綻が抑制されることを発見した。
そこで、本発明の態様の一つとして、前記マスクは、画素が配列する第１方向および当該第１方向に直交する第２方向のいずれにおいても前記第２ノズルに対応する画素同士が隣接しない場合の前記第２ノズルに対応する画素の分散度合いを第１の分散度合いとしたとき、前記第２ノズルに対応する画素の分散度合いを当該第１の分散度合いよりも低い分散度合いとしたマスクであるとしてもよい。
当該構成によれば、上述した色彩値変化の破綻が抑制され、第１領域と第２領域との間の色彩差が滑らかに繋がり、ユーザーによる画質評価を向上させることができる。
【００１３】
本発明の態様の一つは、前記制御部は、所定のテストパターンを表現した印刷データに前記マスクを適用することにより前記第１ノズルに対応する第１印刷データと前記第２ノズルに対応する第２印刷データとに分け、当該第１印刷データに基づいて前記第１ノズルから液体を吐出させ、当該第２印刷データに基づいて前記第２ノズルから液体を吐出させることにより、前記テストパターンを前記印刷媒体に印刷する処理を、前記第２ノズルに対応する画素の分散度合いが異なる複数の前記マスクを適用することにより複数回実行し、前記印刷されたテストパターンの測色結果を、適用された前記マスクが異なるテストパターン毎に取得して当該テストパターン毎の色彩値の変化度合いを解析し、前記解析の結果に基づいて、前記色彩値の変化に所定以上の一定性が有るテストパターンの印刷に適用された前記マスクを特定し、前記特定されたマスクを、前記第３領域の印刷に用いるマスクとして設定する、としてもよい。
当該構成によれば、上述した色彩値変化の破綻の抑制に適したマスクを第３領域の印刷に用いるマスクとして設定することができる。
【００１４】
本発明の態様の一つは、前記制御部は、前記色彩値の変化に所定以上の一定性が有るテストパターンの印刷に適用された前記マスクを複数特定した場合、当該特定した複数のマスクのうちで前記分散度合いが最も高いマスクを、前記第３領域の印刷に用いるマスクとして設定するとしてもよい。
当該構成によれば、上述した色彩値変化の破綻の抑制と、粒状性の向上とに適したマスクを第３領域の印刷に用いるマスクとして設定することができる。
【００１５】
本発明の態様の一つは、前記制御部は、前記所定方向における第３領域の長さを、前記第１領域と前記第２領域との色彩値の差に応じて設定するとしてもよい。
当該構成によれば、第１領域と前記第２領域との色彩値の差に応じて、画質改善に最適な長さの第３領域を設けることができる。
【００１６】
本発明の技術的思想は、上述したような印刷制御装置のみならず、方法、あるいはコンピュータープログラム、さらには当該プログラムを記録したコンピューター読み取り可能な記録媒体、とった各種カテゴリーにて実現されてもよい。
また、画質改善に適した前記マスクを設定するための工程を発明として把握することも可能である。この場合の一例として、液体を吐出する第１ノズルが所定方向に並んだ第１ノズル列と、液体を吐出する第２ノズルが前記所定方向に並び前記所定方向において前記第１ノズル列とずれた位置に設けられた第２ノズル列と、を含む印刷ヘッドを有し、前記所定方向に搬送される印刷媒体へ液体を吐出するプリンター、を調整するプリンター調整方法であって、印刷データにおける各画素位置と液体の吐出に用いられる前記第１ノズルまたは前記第２ノズルのいずれかとの対応関係を、前記第１ノズルと前記第２ノズルとの特定の使用比率に応じて規定した第１のマスクであって、当該特定の使用比率は前記所定方向に対応して画素が並ぶ方向の一方側から他方側に向かって前記第２ノズルの使用率を増加させた値である当該第１のマスクを取得するマスク取得工程と、前記第１のマスクを所定のテストパターンを表現した前記印刷データに適用することにより、前記印刷データを、前記第１ノズルに対応する第１印刷データと前記第２ノズルに対応する第２印刷データとに分け、当該第１印刷データに基づいて前記第１ノズルから液体を吐出させ、当該第２印刷データに基づいて前記第２ノズルから液体を吐出させることにより、前記テストパターンを前記印刷媒体に印刷するテストパターン印刷工程と、前記印刷されたテストパターンの測色結果を取得して当該テストパターンの色彩値の変化度合いを解析する解析工程と、前記解析の結果に基づいて、前記色彩値の変化に所定以上の一定性が有ると判定した場合は、前記第１のマスク、または、各画素位置と前記第１ノズルまたは前記第２ノズルのいずれかとの対応関係を前記特定の使用比率に応じて規定したマスクであって前記第１のマスクよりも前記第２ノズルに対応する画素の分散度合いが高い第２のマスクを、前記プリンターに設定し、前記色彩値の変化に前記所定以上の一定性が無いと判定した場合は、各画素位置と前記第１ノズルまたは前記第２ノズルのいずれかとの対応関係を前記特定の使用比率に応じて規定したマスクであって前記第１のマスクよりも前記第２ノズルに対応する画素の分散度合いが低い第３のマスクを前記プリンターに設定する、マスク設定工程と、を備える構成を把握することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】本実施形態にかかる装置構成を概略的に示す図である。
【図２】制御部が実現する機能を示すブロック図である。
【図３】印刷ヘッドの構成等を簡易的に例示する図である。
【図４】プリンター調整処理を示すフローチャートである。
【図５】移行領域用マスクを例示する図である。
【図６】テストパターンの色彩値の変化を例示する図である。
【図７】プリンターによる移行領域の印刷結果を例示する図である。
【図８】印刷制御処理を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
本発明の実施形態を、以下の順序に従って説明する。
１．装置構成の概略
２．プリンター調整方法
３．設定されたマスクの適用を伴う印刷制御処理
４．変形例
【００１９】
１．装置構成の概略
図１は、本実施形態にかかる印刷制御システム１の構成を概略的に示している。印刷制御システム１は、プリンター２０と、プリンター２０を制御するための印刷制御装置（制御装置１０）とを含む。制御装置１０は、プリンター２０を制御するためのプログラムを搭載した装置であり、プリンター調整方法の実行主体となる。制御装置１０は、代表的にはデスクトップ型あるいはラップトップ型のパーソナルコンピューター（ＰＣ）であるが、タブレット型端末や移動型端末等であってもよい。印刷制御システム１は、測色装置５０を含んでもよい。測色装置５０は、画像が印刷された印刷媒体を測色するための装置であり、測色計や画像読み取り装置（スキャナー）等が該当する。
【００２０】
印刷制御システム１を構成する制御装置１０やプリンター２０等は、通信可能に接続された個別の装置であってもよいし、それらがまとまった一製品を構成していてもよい。例えば、プリンター２０が、機体の一部に制御装置１０を含むとしてもよい。この場合、印刷制御１０を機体内に含むプリンター２０が、印刷制御システム１や印刷制御装置に該当し、プリンター調整方法の実行主体となる。また、印刷制御システム１や印刷制御装置に該当するプリンター２０は、前記スキャナーをさらに含む複合機であってもよい。
【００２１】
本実施形態のプリンター調整方法では、後述する移行領域の印刷のために最適なマスクＤをプリンター２０に設定する。マスクＤの設定は、プリンター２０が出荷される前にメーカー側で行われてもよいし、出荷後のプリンター２０を所有するユーザー側で行われてもよい。制御装置１０とプリンター２０が個別の装置である場合、マスクＤの設定をプリンター２０の出荷前に行うのであれば、マスクＤの設定に用いられる制御装置１０とは別に、マスクＤの設定がされた後のプリンター２０（出荷後のプリンター２０）を制御するための制御装置がユーザー側に存在することとなる。以下では説明を簡単にするために、マスクＤの設定に用いられる制御装置だけでなく、マスクＤの設定がされた後のプリンター２０を制御するための制御装置についても、制御装置１０であると仮定する。
【００２２】
制御装置１０では、演算処理の中枢をなすＣＰＵ１２がシステムバスを介して制御装置１０全体を制御する。当該バスには、ＲＯＭ１３、ＲＡＭ１４、各種インターフェース（Ｉ／Ｆ１９ａ，１９ｂ等）が接続され、またハードディスクドライブ（ＨＤ  ＤＲＶ）１５を介して記憶手段としてのハードディスク（ＨＤ）１６が接続されている。ＨＤ１６には、オペレーティングシステムやアプリケーションプログラム、プリンタードライバーＰＤ等が記憶され、これらプログラム類はＣＰＵ１２によって適宜ＲＡＭ１４に読み出され実行される。ＣＰＵ１２、ＲＯＭ１３、ＲＡＭ１４をまとめて制御部１１と呼ぶ。Ｉ／Ｆ１９ａはプリンター２０と接続し、Ｉ／Ｆ１９ｂは測色装置５０と接続している。さらに制御装置１０は、例えば液晶ディスプレーによって構成される表示部１７や、例えばキーボードやマウスやタッチパッドやタッチパネルによって構成される操作部１８等を備える。
【００２３】
図２は、制御部１１がプリンタードライバーＰＤに従った処理をして実現する各機能を示している。図２によれば、制御部１１は、画像データ取得部Ｆ１、インク量データ生成部Ｆ２、印刷データ生成部Ｆ３、印刷データ振分部Ｆ４、印刷データ出力部Ｆ５、マスク設定処理部Ｆ６、等を有する。こられ各機能については後述する。なお、本実施形態で制御装置１０が実行するものとして説明する事項は、それらの全てあるいは一部をプリンター２０側で実行するとしてもよい。例えば、図２に示した画像データ取得部Ｆ１、インク量データ生成部Ｆ２、印刷データ生成部Ｆ３、印刷データ振分部Ｆ４、印刷データ出力部Ｆ５、マスク設定処理部Ｆ６等は、プリンター２０の制御部２１が、所定のプログラムに従って実現する機能であってもよい。
【００２４】
プリンター２０では、Ｉ／Ｆ２５が制御装置１０側のＩ／Ｆ１９ａと有線あるは無線により通信可能に接続し、かつ、制御部２１等がシステムバスを介して接続されている。制御部２１においては、ＣＰＵ２２が、ＲＯＭ２３等に記憶されたプログラム（ファームウェア等）を適宜ＲＡＭ２４に読み出して所定の演算処理を実行する。制御部２１は、印刷ヘッド２６、ヘッド駆動部２７、キャリッジ機構２８、送り機構２９の各部と接続して各部を制御する。
【００２５】
印刷ヘッド２６は、複数種類の液体（例えば、シアン（Ｃ）インク、マゼンタ（Ｍ）インク、イエロー（Ｙ）インク、ブラック（Ｋ）インク、等）毎の不図示のカートリッジから各種インクの供給を受ける。印刷ヘッド２６は、各種インクに対応して設けられた複数のノズルからインク滴を噴射（吐出）可能である。むろん、プリンター２０が使用する液体の具体的な種類や数は上述したものに限られず、例えば、ライトシアン、ライトマゼンダ、オレンジ、グリーン、グレー、ライトグレー、ホワイト、メタリック等のインクや、プレコート液等、種々の液体やインクを使用可能である。
【００２６】
キャリッジ機構２８は、制御部２１に制御されて、プリンター２０が備える不図示のキャリッジを所定の主走査方向に沿って往復移動させる。キャリッジには印刷ヘッド２６が搭載され、印刷ヘッド２６は、キャリッジにより当該往復移動を行う。送り機構２９は、制御部２１に制御されて、不図示のローラー等によって印刷媒体を主走査方向と交差する送り方向へ搬送する。送り方向は、特許請求の範囲における「所定方向」に該当する。ヘッド駆動部２７は、制御部２１がＩ／Ｆ２５を介して制御装置１０から取得した印刷データ（印刷データについては後述。）に基づいて、印刷ヘッド２６の各ノズルに対応して設けられた圧電素子を駆動するための駆動電圧を生成する。ヘッド駆動部２７は、当該駆動電圧を印刷ヘッド２６へ出力する。これにより、前記キャリッジによって移動中の印刷ヘッド２６の各ノズルから、前記搬送された印刷媒体へインク種類毎のインク滴が吐出される。吐出されたインク滴が印刷媒体に付着し、印刷媒体上にドットが形成されることで、印刷媒体上に印刷データに基づく画像が再現される。
【００２７】
印刷媒体とは、被印刷物（ｐｒｉｎｔ  ｓｕｂｓｔｒａｔｅ）であり、印刷画像を保持する素材のことである。形状は長方形のものが一般的であるが、円形（例えばＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ等の光ディスク）、三角形、四角形、多角形などがあり、少なくとも、日本工業規格「ＪＩＳ  Ｐ０００１：１９９８  紙・板紙及びパルプ用語」に記載の紙・板紙の品種及び加工製品のすべてを含む。また、プリンター２０は、例えば液晶ディスプレーによって構成される表示部３０や、例えばボタンやタッチパネル等によって構成される操作部３１等を備える。プリンター２０においては、ノズルからインク滴を吐出させる手段は、前記圧電素子に限られず、発熱素子によりインクを加熱してノズルからインク滴を吐出させる手段を採用してもよい。
【００２８】
図３は、プリンター２０における印刷ヘッド２６の構成等を簡易的に例示している。図３の左側には、印刷ヘッド２６のインク吐出面におけるノズルＮｚの配列を例示している。インク吐出面とは、搬送される印刷媒体Ｓの面と相対する、印刷ヘッド２６の面である。印刷ヘッド２６は、少なくとも２つのヘッド４０，４１を備える。印刷ヘッド２６は、複数のヘッド４０，４１が集合した構成であることから、ヘッドユニット等と呼んでも良い。ヘッド４０，４１はそれぞれ、吐出するインク色（例えばＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋ）毎のノズル列を有している。ノズル列とは、ノズルＮｚが送り方向に沿って等間隔で並ぶ列であり、図３の例では、１つのヘッド内にノズル列が４列平行に設けられている。例えば、ノズル列４０ａは、ヘッド４０が備えるＫインクを吐出するノズル列であり、ノズル列４１ａは、ヘッド４１が備えるＫインクを吐出するノズル列である。なお、１つのインク色に対応するノズル列は、互いに送り方向にずれて配設された複数のノズル列によって構成されてもよい。
【００２９】
このような印刷ヘッド２６は、印刷媒体Ｓの送り方向に交差（直交）する主走査方向へ移動する。ただし本明細書において、印刷ヘッド２６内外の各構成の方向や位置等について、平行、等間隔、直交、等と表現した場合であっても、それらは厳密な平行、等間隔、直交のみを意味するのではなく、製品性能上許容される程度の誤差や製品製造時に生じ得る程度の誤差も含む意味である。図３に示すように、ヘッド４０とヘッド４１とは、送り方向においてずれた位置に設けられている。このような構成では、ヘッド４０が備えるノズル列（ノズル列４０ａ等）を構成するノズルＮｚが、第１ノズル列を構成する第１ノズルに該当し、ヘッド４１が備えるノズル列（ノズル列４１ａ等）を構成するノズルＮｚが、第２ノズル列を構成する第２ノズルに該当する。なお、第１ノズル列と第２ノズル列との繋がり部分において、それらの端部が重なっていてもよいし（特開２０１２‐１７１１４０号公報に開示された重複部参照）、重なっていなくてもよい。
【００３０】
図３の右側には、印刷媒体Ｓが、印刷開始位置に在る状態を示している。つまり、印刷媒体Ｓが印刷開始位置まで搬送された後に、印刷ヘッド２６が移動を開始し、印刷媒体Ｓへインクの吐出を行う。印刷媒体Ｓは、プラテン３２の上を搬送される。プラテン３２には、多数の吸気孔３３が形成されており、吸気孔３３から空気が吸引されることで、印刷媒体３２の姿勢が平状に安定する。図３では、一部の吸気孔３３のみ示しているが、全ての吸気孔３３が印刷媒体Ｓによって塞がれた状態で印刷ヘッド２６によるインク吐出が行われる。言い換えると、一部の吸気孔３３が塞がれていない状態では、印刷媒体３２の端部の姿勢が安定しないため、印刷ヘッド２６によるインク吐出は開始されない。従って、上述の印刷開始位置とは、吸気孔３３が全て塞がれた状態となるまで印刷媒体Ｓが送り方向に沿って搬送された位置であると言える。印刷媒体Ｓが元々丸まっているロール紙であると、特に紙の姿勢を平らにするために、確実に全ての吸気孔３３を紙で塞いだ状態として印刷を開始する必要がある。
【００３１】
印刷媒体Ｓを印刷開始位置まで搬送すると、送り方向前側（以下、単に前側）の一部分が、ヘッド４１よりも前側に位置することとなる。従って、当該一部分は、印刷ヘッド２６における最も前側のヘッド４０（第１ノズル列を構成する第１ノズル）のみによって印刷可能であり、このような部分に印刷される画像が第１領域（領域Ａ１）である。一方、領域Ａ１よりも送り方向後側（以下、単に後側）に印刷される画像は、ヘッド４０およびヘッド４１（第１ノズル列を構成する第１ノズルおよび第２ノズル列を構成する第２ノズル）によって印刷される画像であり、第２領域（領域Ａ２）に該当する。なお図３では、便宜上、領域Ａ２が印刷されることとなる範囲に符号Ａ２を付している。
【００３２】
本実施形態では、上述したような領域Ａ１と領域Ａ２との間に、移行領域Ａ３を設ける。移行領域Ａ３は、領域Ａ２と同様にヘッド４０およびヘッド４１（第１ノズル列を構成する第１ノズルおよび第２ノズル列を構成する第２ノズル）によって印刷される領域であり、第３領域に該当する。
【００３３】
なお、これまで図３では、印刷媒体Ｓの前側の一部分に、１つのヘッドのみで印刷される領域が発生することを説明したが、印刷媒体Ｓの後側の一部分にも同様の領域が発生し得る。仮に、図３において、印刷媒体Ｓは図示した送り方向とは逆に搬送され、ヘッド４０が最も後側のヘッドであり、印刷終了位置に存在する印刷媒体Ｓの後側端部が示されていることとする。印刷終了位置とは、これ以上は印刷媒体Ｓが送り機構２９によって搬送されない位置を意味し、送り機構２９が備えるローラーの位置等に依存して決まっている。このような場合、印刷ヘッド２６における最も後側のヘッド４０（第１ノズル列を構成する第１ノズル）のみによって印刷される第１領域と、第１領域よりも前側の、ヘッド４０およびヘッド４１（第１ノズル列を構成する第１ノズルおよび第２ノズル列を構成する第２ノズル）によって印刷される第２領域が生じる。従って本実施形態では、このような最も後側のヘッド４０のみによって印刷される第１領域と、それよりも前側の、ヘッド４０およびヘッド４１によって印刷される第２領域との間にも、第３領域を設けることができる。
【００３４】
印刷ヘッド２６が備えるヘッド数は、図３に例示したような２つ（ヘッド４０，４１）に限定されない。印刷ヘッド２６は、３つ以上のヘッドを送り方向に連ねた構成であってもよい。いずれにしても本実施形態では、印刷ヘッド２６が備える最も前側（あるいは最も後側）のヘッド内のノズル列を構成するノズルによってのみ印刷される第１領域と、当該最も前側（あるいは最も後側）のヘッドを含む複数のヘッド各々が有する各ノズル列のノズルによって印刷される第２領域と、第１領域と第２領域とを繋ぐ、当該最も前側（あるいは最も後側）のヘッドを含む複数のヘッド各々が有する各ノズル列のノズルによって印刷される第３領域と、を印刷媒体上に形成するものである。
【００３５】
２．プリンター調整方法
図４は、プリンター調整処理（プリンター調整方法）をフローチャートにより示している。
ステップＳ１００では、マスク設定処理部Ｆ６（図２）は、移行領域Ａ３の印刷のために適用するマスクを１つ取得する。ステップＳ１００は、マスク取得工程に該当する。ステップＳ１００におけるマスクの取得とは、予め所定の記憶領域（ＨＤ１６等）に保存されたマスクを読み出す場合や、その都度マスクを生成する場合を含む意味である。マスクとは、印刷データにおける各画素位置とインクの吐出に用いられる第１ノズルまたは第２ノズルのいずれかとの対応関係を、第１ノズルと第２ノズルとのある使用比率に応じて規定した情報である。本実施形態では、領域Ａ２の印刷のために適用するマスク（第２領域用マスク）と、移行領域Ａ３の印刷のために適用するマスク（移行領域用マスク）とを必要とするが、プリンター調整処理は、プリンター２０にとって最適な移行領域用マスクを設定する処理である。一方、第２領域用マスクは、基本的には、第１ノズルの使用率と第２ノズルの使用率とを５０％対５０％とし、第１ノズルに対応する画素と第２ノズルに対応する画素とを縦横それぞれに交互に配置させるマスクであり、予め決まっている。
【００３６】
ステップＳ１１０では、マスク設定処理部Ｆ６は、所定のテストパターンを表現するテストパターンデータに基づいて、プリンター２０にテストパターンを印刷媒体へ印刷させる。ステップＳ１１０は、テストパターン印刷工程に該当する。テストパターンデータは、各画素がインク量に相等する階調値（例えば、０〜２５５の２５６階調）を有するビットマップデータであり、予め用意されている。テストパターンの具体的内容は特に限定されないが、例えば、ある１つのインク色（Ｋ）のある１つの濃度（階調値）で印刷媒体の印刷可能な領域全面を表現したベタ画像である。
【００３７】
テストパターン印刷工程では、テストパターンデータにハーフトーン処理（ハーフトーニング）を施す。ハーフトーン処理の具体的手法は特に問わない。例えば、予め規定されたディザマスクを用いたディザリングによりハーフトーン処理を実行してもよいし、誤差拡散法によりハーフトーン処理を実行してもよい。ハーフトーン処理により、画素毎にＣＭＹＫの各色インクの吐出（ドット形成）又は非吐出（ドット非形成）を規定したハーフトーンデータが生成される。ハーフトーンデータは、印刷データに該当する。
【００３８】
このように生成された印刷データは、次に、ヘッド４０のノズル（第１ノズル）に対応する第１印刷データと、ヘッド４０のノズル（第２ノズル）に対応する第２印刷データとに分けられる。具体的には、印刷データのうち上述した領域Ａ１に該当する範囲のデータ（画素群）は、全て第１印刷データとされる。また、印刷データのうち領域Ａ２に該当する範囲のデータ（画素群）には第２領域用マスクが適用され、第１印刷データと第２印刷データとに分けられる。また、印刷データのうち移行領域Ａ３に該当する範囲のデータ（画素群）には、ステップＳ１００で取得された移行領域用マスクが適用され、第１印刷データと第２印刷データとに分けられる。なお、マスク設定処理部Ｆ６は、印刷データを構成する各画素が領域Ａ１，Ａ２，Ａ３のいずれに該当するかを、例えば、画素の座標と領域Ａ１，Ａ２，Ａ３との対応関係を予め規定したテーブルを参照することで特定することができる。
【００３９】
図５Ａ，５Ｂ，５Ｃは、ステップＳ１００で取得され得る移行領域用マスクをそれぞれ例示している。移行領域用マスクは、画素毎に「１」または「０」を規定しており、「１」は第１印刷データの位置を、「０」は第２印刷データの位置をそれぞれ意味している。つまり、印刷データのうち移行領域Ａ３に該当する範囲のデータ（画素群）に移行領域用マスクが適用（重畳）されたとき、移行領域用マスクの「１」が位置する印刷データの画素は第１印刷データに振り分けられ、移行領域用マスクの「０」が位置する印刷データの画素は第２印刷データに振り分けられる。マスク内における「１」と「０」との比率が、第１ノズルと第２ノズルとの使用比率である。移行領域用マスクにおける「１」と「０」との比率は、特許請求の範囲に示した「第２の使用比率」あるいは「特定の使用比率」に該当する。なお、第２領域用マスクの構造も移行領域用マスクと同様であるが、マスク内における「１」と「０」との比率（特許請求の範囲に示した「第１の使用比率」に該当）は、上述したように５０％対５０％に設定されている。
【００４０】
移行領域用マスクはいずれも、図５Ａ，５Ｂ，５Ｃに例示するように、第１領域（領域Ａ１）側から第２領域（領域Ａ２）側に向かって「１」に対する「０」の比率、つまり第２ノズルの使用率を増加させたものである。具体的には、移行領域用マスクでは、最も第１領域側の画素列内における「０」の発生率は、第１領域における第２ノズルの使用率、つまり０％と同じあるいは０％に近い値であり、最も第２領域側の画素列内における「０」の発生率は、第２領域における第２ノズルの使用率、つまり５０％と同じあるいは５０％に近い値である。このような第２ノズルの使用率の増加度合いは、基本的には一定であるが、一定でない場合もあり得る。
【００４１】
また、ステップＳ１００で取得され得る移行領域用マスクは、図５Ａ，５Ｂ，５Ｃに例示するように、マスク内における「０」の分散度合い、つまり第２ノズルに対応する画素の分散度合いが異なっている。図５の例で言えば、図５Ａに示す移行領域用マスクが、当該分散度合いが最も高く、図５Ｃに示す移行領域用マスクが、当該分散度合いが最も低い。つまりステップＳ１００では、第１領域側から第２領域側に向かって第２ノズルの使用率を増加させた移行領域用マスクであって、第２ノズルに対応する画素の分散度合いが互いに異なる複数の移行領域用マスクのいずれか１つを取得する。
【００４２】
上述のように印刷データから分けられた第１印刷データおよび第２印刷データはそれぞれ、印刷ヘッド２６に転送すべき順に並べ替えられる。当該並べ替えの処理により、第１印刷データが規定するインクのドットは、その画素位置およびインク色に応じて、ヘッド４０内のいずれのノズルＮｚによって、どのタイミングで吐出されるかが確定される。同様に、当該並べ替えの処理により、第２印刷データが規定するインクのドットは、その画素位置およびインク色に応じて、ヘッド４１内のいずれのノズルＮｚによって、どのタイミングで吐出されるかが確定される。かかる並べ替えの処理後の第１印刷データおよび第２印刷データはＩ／Ｆ１９ａを介してプリンター２０側へ出力される。これにより、プリンター２０は、第１印刷データに基づいてヘッド４０内の各ノズルＮｚを駆動し、かつ第２印刷データに基づいてヘッド４１内の各ノズルＮｚを駆動し、印刷媒体にテストパターンを印刷する。
【００４３】
ステップＳ１２０では、マスク設定処理部Ｆ６は、ステップＳ１１０で印刷されたテストパターンの測色値を取得する。つまり、印刷媒体に印刷されたテストパターンを測色装置５０により測色させ、測色結果を測色装置５０から入力する。例えば、マスク設定処理部Ｆ６は、国際照明委員会（ＣＩＥ）で規定されたＣＩＥ Ｌ*ａ*ｂ*色空間のＬ*，ａ*，ｂ*成分で表される色彩値を、測色値として入力する。
ステップＳ１３０では、マスク設定処理部Ｆ６は、ステップＳ１２０で取得したテストパターンの測色値（色彩値）の変化度合いを解析する。ステップＳ１３０は、解析工程に該当する。
【００４４】
図６は、テストパターンの色彩値の変化をグラフにより例示している。図６では、横軸を位置（印刷媒体の送り方向に沿った位置）とし、縦軸を各位置に対応した明度Ｌ*としている。ただし、ステップＳ１３０における解析対象の色彩値は、ａ*，ｂ*成分であってもよいし、Ｌ*，ａ *，ｂ*を線形加算して得た値等であってもよい。図６では、領域Ａ１の測色により得られた明度の平均値Ｌ１と、領域Ａ２の測色により得られた明度の平均値Ｌ２とを示している。これら平均値Ｌ１，Ｌ２には差がある。これは、ヘッド４０におけるノズルＮｚのインク吐出特性とヘッド４１におけるノズルＮｚのインク吐出特性とに差があるためである。例えば、ヘッド４０のノズルＮｚが吐出するインク滴あたりの重量が、ヘッド４１のノズルＮｚが吐出するインク滴あたりの重量よりも少ない傾向がある場合、図６に示すように、ヘッド４０のノズルＮｚのみで印刷した領域Ａ１の明度（の平均値Ｌ１）は、ヘッド４０のノズルＮｚとヘッド４１のノズルＮｚとを略均等に使用して印刷した領域Ａ２の明度（の平均値Ｌ２）よりも高くなる（明るくなる）。逆に、ヘッド４０のノズルＮｚが吐出するインク滴あたりの重量が、ヘッド４１のノズルＮｚが吐出するインク滴あたりの重量よりも多い傾向がある場合は、Ｌ１＜Ｌ２となる。
【００４５】
マスク設定処理部Ｆ６は、前記グラフにおいて、移行領域Ａ３に対応する範囲に、例えば平均値Ｌ１と平均値Ｌ２とを結ぶ直線Ｅ（図６における２点差線）を引く。そして、直線Ｅと、移行領域Ａ３の明度との近似度合いを解析することで、移行領域Ａ３において色彩値の変化（ここでは明度変化）に所定以上の一定性が有るか否か判定する。ここで言う一定性とは、移行領域Ａ３内において領域Ａ１側から領域Ａ２側へ一定割合で明度が変化することを指す。例えば、マスク設定処理部Ｆ６は、移行領域Ａ３の明度変化に反転（図６参照）が生じている場合は、所定以上の一定性は無いと判定する。明度変化の反転とは、例えばＬ１＞Ｌ２であれば領域Ａ１側から領域Ａ２側へ向かう明度変化は低下を維持することが理想であるが、この理想に反する明度変化（明度の増加）を意味する。また、マスク設定処理部Ｆ６は、移行領域Ａ３の明度に反転が無い場合であっても、移行領域Ａ３の明度と直線Ｅとの差（絶対値）を位置毎に算出し、全ての位置で当該差が所定のしきい値以下であるか判定する。そして、一部の位置で当該差が当該しきい値を超えている場合は、所定以上の一定性は無いと判定する。
【００４６】
マスク設定処理部Ｆ６は、移行領域Ａ３の明度に反転が無く、かつ、移行領域Ａ３の明度と直線Ｅとの差が全位置で前記しきい値以下である場合に、移行領域Ａ３において色彩値の変化（明度変化）に所定以上の一定性が有ると判定し、ステップＳ１４０へ進む。一方、所定以上の一定性は無いと判定した場合は、ステップＳ１４０をスキップしてステップＳ１５０へ進む。なお、ステップＳ１３０における解析の具体的方法は他にも考えられる。例えば、マスク設定処理部Ｆ６は、移行領域Ａ３内の明度変化についての近似曲線を算出し、当該近似曲線と直線Ｅとの近似度合いを評価することで、所定以上の一定性が有る（近似度合いが高い）か、所定以上の一定性が無い（近似度合いが低い）か、を分岐するとしてもよい。
【００４７】
ステップＳ１４０では、マスク設定処理部Ｆ６は、ステップＳ１００で取得している移行領域用マスクを、所定のメモリー（例えば、制御部１１内の所定のメモリー）に一時保存する。このように一時保存した移行領域用マスクを、候補マスクと呼ぶ。
ステップＳ１５０では、マスク設定処理部Ｆ６は、ステップＳ１００で取得し得る全ての移行領域用マスクを取得してステップＳ１００以降の処理を実行したか否か判定する。そして、未取得の移行領域用マスクが在る場合には、ステップＳ１００へ戻り、未取得の移行領域用マスクを取得し、ステップＳ１００以降の処理を実行する。一方、未取得の移行領域用マスクが無い場合には、ステップＳ１６０へ進む。ステップＳ１００で取得できる移行領域用マスクの総数は特に限られず、図５に示した３つより多くても良い。
【００４８】
ステップＳ１６０では、マスク設定処理部Ｆ６は、候補マスクの中から、プリンター２０に与えるべき移行領域用マスクを１つ選び、プリンター２０へ設定する（プリンター２０が備える所定のメモリー（例えば、制御部２１内の所定のメモリー）にマスクＤとして保存する））。ステップＳ１６０は、マスク設定工程に該当する。候補マスクが１つしか無い場合は、マスク設定処理部Ｆ６は、当該１つの候補マスクをプリンター２０へマスクＤとして設定する。候補マスクが複数在る場合は、マスク設定処理部Ｆ６は、当該複数の候補マスクのうち、第２ノズルに対応する画素の分散度合い（分散性）が最も高い候補マスクをプリンター２０へマスクＤとして設定する。
【００４９】
以上により１台のプリンター２０を対象としたプリンター調整処理が終了する。プリンター２０が複数台ある場合は、それぞれのプリンター２０に対してプリンター調整処理が実行される。このようなプリンター調整処理は、前記解析の結果に基づいて色彩値の変化に所定以上の一定性が有ると判定した場合（ステップＳ１３０において“Ｙｅｓ”）、第１のマスク（直近のステップＳ１００で取得した移行領域用マスク）、または、第１のマスクよりも第２ノズルに対応する画素の分散度合いが高い第２のマスクがプリンター２０に設定され（ステップＳ１６０）、前記色彩値の変化に所定以上の一定性が無いと判定した場合（ステップＳ１３０において“Ｎｏ”）、第１のマスクよりも第２ノズルに対応する画素の分散度合いが低い第３のマスクがプリンター２０に設定される（ステップＳ１６０）、と表現することもできる。
【００５０】
プリンター調整処理について更に説明を補足する。
図７は、プリンター２０による移行領域Ａ３の印刷結果を例示している。図７では、黒丸が、ヘッド４０のノズルＮｚから吐出されたインク滴によるドットを示し、白丸が、ヘッド４１のノズルＮｚから吐出されたインク滴によるドットを示している。また、図７Ａは、図５Ａに示した移行領域用マスク（第２ノズル（ヘッド４１のノズルＮｚ）に対応する画素の分散度合いが高い移行領域用マスク）を適用して印刷された移行領域Ａ３を示し、図７Ｂは、図５Ｃに示した移行領域用マスク（第２ノズル（ヘッド４１のノズルＮｚ）に対応する画素の分散度合いが低い移行領域用マスク）を適用して印刷された移行領域Ａ３を示している。また、図７Ａ，７Ｂのいずれにおいても、位置ずれが無い場合の印刷結果と、位置ずれが有る場合の印刷結果とを示している。
【００５１】
位置ずれとは、ヘッド４０のノズルＮｚから吐出されるインク滴とヘッド４１のノズルＮｚから吐出されるインク滴とのずれである。インク滴を吐出するノズルがいずれのヘッド（ノズル列）に属していようと、印刷媒体上にドットを等間隔で形成することを理想とした場合、図７の「位置ずれ無し」は１つの理想的な状態を示していると言える。これに対し、前記位置ずれが有ると、図７の「位置ずれ有り」のように、ヘッド４０のノズルＮｚによるドット（黒丸）とヘッド４１のノズルＮｚによるドット（白丸）との位置関係が崩れ、本来あるべきでない隙間（本来ドットで覆われるべき場所であって実際にはドットで覆われていない場所）が生じる。このような位置ずれの原因は、ヘッド４０，４１毎の印刷ヘッド２６内での取り付け位置の誤差、ヘッド４０，４１毎の駆動信号に対する応答性等の特性、ヘッド４０，４１毎のインク滴の吐出速度の差、ヘッド４０，４１毎のインク滴あたりの重量差、など多岐にわたる。
【００５２】
図７Ａ，７Ｂを比較すると、位置ずれが有る場合はいずれも前記隙間が生じている。しかし、第２ノズル（ヘッド４１のノズルＮｚ）に対応する画素の分散度合いが高い移行領域用マスクを適用した図７Ａの方が、第２ノズル（ヘッド４１のノズルＮｚ）に対応する画素の分散度合いが低い移行領域用マスクを適用した図７Ｂよりも、前記隙間が分散し且つ多く生じている。これは、当該分散度合いが低い移行領域用マスクを適用した方が、ヘッド４１のノズルＮｚにより形成されるドット（白丸）が集合し易く、このように集合したドットが同様にずれたことにより、結果的に前記隙間の一部が覆われるからである。より具体的には、このように集合度合いが高いと、ヘッド４１のノズルＮｚにより形成されるドット（白丸）が一定方向にずれた場合、当該ずれによって生じる隙間が、当該ドットに対して当該一定方向の逆側に隣接するドット（白丸）も同様に当該一定方向にずれることにより覆われる。
【００５３】
図７Ａの、位置ずれが有る場合に示したように、前記隙間が分散して多く生じていると、移行領域Ａ３の色彩値変化について本来理想とされる変化度合いを破綻させる可能性が高くなる。例えば、図６に示したように、Ｌ１＞Ｌ２であれば、移行領域Ａ３内では領域Ａ１側から領域Ａ２側へ向けて明度がＬ１からＬ２へ、できるだけ一定割合で低下していくことが理想的である。しかし、前記隙間が分散して多く生じていると、このような理想的な明度変化が破綻し易く、変化度合いが不規則となったり、ときには図６に例示したような反転が起こる。このような移行領域Ａ３における色彩値変化の不規則さや反転は、印刷結果を観察するユーザーに画質劣化として認識されやすい。
【００５４】
このような考察に基づいて、プリンター調整処理では、移行領域Ａ３の色彩値変化について所定以上の一定性を持たせるように、第１ノズルに対応する画素および第２ノズルに対応する画素の配置を規定した移行領域用マスクを、マスクＤとして設定するようにしている。従って本実施形態では、上述した位置ずれの程度にも因るが、第２ノズルに対応する画素の分散度合いが比較的低い移行領域用マスクが、プリンター２０へマスクＤとして設定され易い。これは、あるプリンター２０が移行領域Ａ３の印刷に適用するマスクＤは、画素が配列する第１方向および当該第１方向に直交する第２方向のいずれにおいても第２ノズルに対応する画素同士が隣接しない場合の第２ノズルに対応する画素の分散度合いを第１の分散度合い（例えば、図５Ａの移行領域用マスクにおける「０」の分散度合い）としたとき、第２ノズルに対応する画素の分散度合いを当該第１の分散度合いよりも低い分散度合いとしたマスク（例えば、図５Ｂや図５Ｃの移行領域用マスク）である、と言える。
【００５５】
ただし、同一のヘッドによって形成されるドットの分散性を低くすることは、印刷結果における粒状性の低下（ドットの粒状感の目立ち）につながり易い。そのため、プリンター調整処理では、移行領域Ａ３の色彩値変化について所定以上の一定性を実現する移行領域用マスクの中で、第２ノズルに対応する画素の分散度合いが最も高いマスクを、マスクＤとして設定するようにした。
【００５６】
３．設定されたマスクの適用を伴う印刷制御処理
図８は、制御装置１０がプリンタードライバーＰＤに従ってプリンター２０に印刷を実行させる処理（印刷制御処理）をフローチャートにより示している。当該処理は、前記のように設定されたマスクＤを用いた印刷データの振分処理を伴う。
ステップＳ２００では、画像データ取得部Ｆ１（図２）は、ユーザーによって任意に選択された画像データを所定の入力元から取得する。つまりユーザーは、表示部１７等に表示されたユーザーインターフェース画面（ＵＩ画面）を視認しながら操作部１８等を操作することにより、印刷したい画像を表現した画像データを任意に選択することができる。画像データの入力元は特に限定されず、例えば、ＨＤ１６、制御装置１０やプリンター２０に外部から挿入された不図示のメモリーカード等の他、制御装置１０と通信可能に接続されたあらゆる画像入力装置が該当する。
【００５７】
ステップＳ２００で取得される画像データ（入力画像データ）の形式は、例えば、ビットマップ形式であり、画素毎にＲ（レッド）、Ｇ（グリーン）、Ｂ（ブルー）の各階調値を有している。また、画像データ取得部Ｆ１は、取得した画像データがこのようなＲＧＢ表色系に対応していない場合、取得した画像データを当該表色系のデータに変換する。さらに、画像データ取得部Ｆ１は、画像データに対して、プリンター２０の印刷解像度に合わせるための解像度変換処理などを適宜施する。
【００５８】
ステップＳ２１０では、インク量データ生成部Ｆ２（図２）は、ステップＳ２００後の画像データを対象として色変換処理を実行する。つまり、画像データの表色系を、プリンター２０が印刷に使用するインク表色系に変換する。上述したように画像データが各画素の色をＲＧＢで階調表現する場合、画素毎にＲＧＢの階調値をＣＭＹＫ毎の階調値に変換する。以下では、画素毎にＣＭＹＫの階調値で表現された画像データを「インク量データ」と呼ぶ。色変換処理は、任意の色変換ルックアップテーブルを参照することにより実行可能である。
ステップＳ２２０では、印刷データ生成部Ｆ３（図２）は、ステップＳ２１０で得られたインク量データにハーフトーン処理を施し、ハーフトーンデータ（印刷データ）を生成する。
【００５９】
ステップＳ２３０では、印刷データ振分部Ｆ４（図２）は、ステップＳ２２０で生成された印刷データを第１印刷データと第２印刷データとに振り分ける振分処理を行なう。つまり、印刷データのうち領域Ａ１に該当する範囲のデータ（画素群）は、全て第１印刷データに振り分ける。また、印刷データのうち領域Ａ２に該当する範囲のデータ（画素群）には既述の第２領域用マスクを適用し、第１印刷データと第２印刷データとに分ける。また、印刷データのうち移行領域Ａ３に該当する範囲のデータ（画素群）については、プリンター２０が有するマスクＤをプリンター２０から読み出し、当該マスクＤを適用して第１印刷データと第２印刷データとに分ける。なお、印刷データを構成する各画素が領域Ａ１，Ａ２，Ａ３のいずれに該当するかは、既に述べたように、画素の座標と領域Ａ１，Ａ２，Ａ３との対応関係を予め規定したテーブルを参照することで特定する。
【００６０】
ステップＳ２４０では、印刷データ出力部Ｆ５（図２）は、ステップＳ２３０により印刷データから分けられた第１印刷データおよび第２印刷データについて上述の並べ替えの処理を行い、並べ替えの処理後の第１印刷データおよび第２印刷データをＩ／Ｆ１９ａを介してプリンター２０側へ出力する。これにより、プリンター２０は、第１印刷データに基づいてヘッド４０内の各ノズルＮｚを駆動し、かつ第２印刷データに基づいてヘッド４１内の各ノズルＮｚを駆動し、ステップＳ２００で取得した画像データが表現する画像を印刷媒体に印刷する。むろん、このように印刷された画像は、領域Ａ１，Ａ２，Ａ３を含むものである。
【００６１】
このように本実施形態によれば、ヘッド４０が有するノズルＮｚでしか印刷されない領域Ａ１と、ヘッド４０が有するノズルＮｚおよびヘッド４１が有するノズルＮｚによって印刷される領域Ａ２との間に、ヘッド４０が有するノズルＮｚおよびヘッド４１が有するノズルＮｚによって印刷される移行領域Ａ３を設ける。移行領域Ａ３を印刷する際に印刷データの振分に適用するマスクＤは、領域Ａ１側から領域Ａ２側に向かってヘッド４１が有するノズルＮｚの使用率を増加させたマスクとした。そのため、領域Ａ１と領域Ａ２との間の色彩値の差（例えば、図６に示したＬ１とＬ２との差）が、移行領域Ａ３が介在することでユーザーの目に認識され難くなり、結果的に画質が改善される。
【００６２】
さらに本実施形態では、前記マスクＤとして、移行領域Ａ３の色彩値変化について所定以上の一定性を実現し、かつある程度の粒状性を担保するマスクを採用する。そのため、プリンター２０は、移行領域Ａ３について、色彩値変化の破綻が無く且つ粒状性の悪化も抑えた総合的に良好な画質を実現できる。さらに本実施形態では、プリンター調整処理がプリンター２０毎に行われる。従って、プリンター２０毎に、機体固有の前記位置ずれの程度に応じた最適なマスクＤ（前記位置ずれに起因する移行領域Ａ３における色彩値変化の不規則さや反転を抑制するような、ドットの配置を規定したマスクＤ）が設定される。
【００６３】
４．変形例
本発明は上述の実施形態に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲において種々の態様において実施することが可能であり、例えば以下のような変形例も可能である。上述の実施形態や各変形例を適宜組み合わせた構成も、本発明の開示範囲に入る。
【００６４】
領域Ａ１と領域Ａ２との色彩値の差が大きい場合、領域Ａ１と領域Ａ２との距離が近いと、ユーザーは、両領域間の差をより強く視認すると言える。そのため、領域Ａ１と領域Ａ２との色彩値の差が大きい場合は、領域Ａ１と領域Ａ２との距離を長く確保することで、両領域間の差を認識させ難くするとしてもよい。そこで、一つの変形例として、制御部１１は、送り方向における移行領域Ａ３の長さを、領域Ａ１と領域Ａ２との色彩値の差に応じて設定する。
【００６５】
例えば、マスク設定処理部Ｆ６は、ステップＳ１６０（図４）で、マスクＤをプリンター２０に設定する際、領域Ａ１と領域Ａ２との色彩値の差に応じて決定した移行領域Ａ３の長さを示す長さ情報を、マスクＤの情報とともに設定する。マスク設定処理部Ｆ６は、例えば、前記Ｌ１とＬ２との差（絶対値としての差）が大きいほど、大きい値を前記長さ情報として設定する。長さ情報は、例えば画素数である。
【００６６】
そして、印刷制御処理（図８）のステップＳ２３０では、印刷データ振分部Ｆ４は、マスクＤとともに保存されている前記長さ情報も読み出し、この長さ情報により、既述の画素の座標と領域Ａ１，Ａ２，Ａ３との対応関係を規定したテーブルを更新する。つまり、それまで当該テーブルにおいて規定されていた移行領域Ａ３の長さ（送り方向に対応する方向の画素数）が前記長さ情報により書き換えられる。そして、印刷データ振分部Ｆ４は、更新後の当該テーブルを参照して、印刷データのうち移行領域Ａ３に該当する範囲のデータ（画素群）を特定し、当該特定した画素群にマスクＤを適用する。
【００６７】
印刷媒体に印刷された画像内での領域Ａ２と移行領域Ａ３との違いは、印刷データを第１印刷データと第２印刷データとに分ける際に適用されたマスクが第２領域用マスクかマスクＤかの違いである。よって当該変形例によれば、前記長さ情報に応じて、送り方向における移行領域Ａ３の長さが設定されると言える。なお、送り方向における移行領域Ａ３の長さの変更は、送り方向における領域Ａ２の長さに影響を与えるが、送り方向における領域Ａ１の長さには影響を与えない。つまり、送り方向において、移行領域Ａ３が長く設定されれば領域Ａ２はその分短くなり、移行領域Ａ３が短く設定されれば領域Ａ２はその分長くなる。
【００６８】
また、一つの変形例として、マスクＤはプリンター２０が使用するインク色毎に設定されるとしてもよい。インク色が異なれば、画質への影響度合いも異なるからである。例えば、１台のプリンター２０を対象としたプリンター調整処理（図４）において、インク色毎のテストパターンが印刷され、インク色毎のテストパターンの測色結果に基づいて、インク色毎にマスクＤが設定される。かかる構成によれば、移行領域Ａ３の印刷について、インク色毎に、色彩値変化の破綻を抑え且つ粒状性の悪化も抑えるための最適なマスクＤが設定される。そして、印刷制御処理（図８）においては、移行領域Ａ３に該当する印刷データを構成するインク色毎の版が、対応するインク色にかかるマスクＤによって、第１印刷データと第２印刷データとに分けられる。
【００６９】
あるいは、比較的色が薄いインクは、上述したような色彩値変化の破綻が有っても、そのような破綻がユーザーに視認され難いとも言える。そのため、プリンター２０が使用するインクの中で比較的色が薄い一部のインク（例えばＹインク）については、ステップＳ１００で取得し得る移行領域用マスクの中で、第２ノズルに対応する画素の分散度合いが最も高い（粒状性を向上させる効果が最も高い）マスクを、マスクＤとして設定するとしてもよい。
【００７０】
また、一つの変形例として、マスクＤはプリンター２０が使用可能な印刷媒体の種類（例えば、光沢紙、マット紙等）毎に設定されるとしてもよい。印刷に使用する印刷媒体が異なれば、同じ画像を印刷した場合であっても得られる色彩値が異なるからである。つまり、１台のプリンター２０を対象としたプリンター調整処理（図４）において、印刷媒体の種類毎にテストパターンが印刷され、印刷媒体の種類毎のテストパターンの測色結果に基づいて、印刷媒体の種類毎にマスクＤが設定される。かかる構成によれば、移行領域Ａ３の印刷について、印刷媒体の種類毎に、色彩値変化の破綻を抑え且つ粒状性の悪化も抑えるための最適なマスクＤが設定される。そして、印刷制御処理（図８）においては、そのときプリンター２０が使用するものとして設定されている印刷媒体の種類に対応したマスクＤによって、移行領域Ａ３に該当する印刷データが第１印刷データと第２印刷データとに分けられる。
【符号の説明】
【００７１】
１…印刷制御システム、１０…制御装置、１１…制御部、１２…ＣＰＵ、１３…ＲＯＭ、１４…ＲＡＭ、１５…ＨＤ  ＤＲＶ、１６…ＨＤ、１７…表示部、１８…操作部、１９ａ，１９ｂ…Ｉ／Ｆ、２０…プリンター、２１…制御部、２２…ＣＰＵ、２３…ＲＯＭ、２４…ＲＡＭ、２５…Ｉ／Ｆ、２６…印刷ヘッド、２７…ヘッド駆動部、２８…キャリッジ機構、２９…送り機構、３０…表示部、３１…操作部、３２…プラテン、３３…吸気孔、４０，４１…ヘッド、４０ａ，４１ａ…ノズル列、５０…測色装置、Ａ１，Ａ２…領域、移行領域…Ａ３、Ｆ１…画像データ取得部、Ｆ２…インク量データ生成部、Ｆ３…印刷データ生成部、Ｆ４…印刷データ振分部、Ｆ５…印刷データ出力部、Ｆ６…マスク設定処理部、Ｎｚ…ノズル、Ｓ…印刷媒体、ＰＤ…プリンタードライバー
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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