(57)【要約】【課題】トナーを用いて画像を形成する画像形成装置であって，画像形成前の撹拌量である特定撹拌量の，適切量の確保が期待できる技術を提供すること。【解決手段】トナーを用いて画像を形成するプリンタ１００は，画像形成前に必要なトナーの撹拌量である特定撹拌量を，非撹拌時間の長さと，トナーの劣化状態と，形成対象の画像と，の少なくとも１つを用いて決定する。そして，プリンタ１００は，画像形成条件を満たした後，少なくとも特定撹拌量分のトナーの撹拌が完了したことを条件として，画像形成を開始する。【選択図】            図５
2015184645.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーを収容する収容体と，
前記収容体に収容されたトナーを撹拌する撹拌部と，
前記収容体に収容されたトナーを用いて画像を形成する画像形成部と，
制御部と，
を備え，
前記制御部は，
前記画像形成部に画像を形成させる前に前記撹拌部にトナーを撹拌させる撹拌量である特定撹拌量を，前記撹拌部が撹拌していない時間である非撹拌時間の長さと，トナーの劣化状態と，形成対象の画像と，の少なくとも１つを用いて決定する決定処理と，
前記撹拌部でのトナーの撹拌を開始した後，少なくとも前記特定撹拌量分の撹拌が完了したことを条件として，前記画像形成部に画像を形成させる画像形成処理と，
を実行することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１に記載する画像形成装置において，
前記制御部は，
前記決定処理では，前記非撹拌時間の長さが長いほど前記特定撹拌量を多量に決定することを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１または請求項２に記載する画像形成装置において，
前記制御部は，
前記決定処理では，前記撹拌部の総撹拌量と湿度の履歴との少なくとも一方を用いてトナーの劣化の大小を判断し，トナーの劣化が大きいほど前記特定撹拌量を多量に決定することを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項１から請求項３のいずれか１つに記載する画像形成装置において，
前記制御部は，
前記決定処理では，形成対象の画像が補正用のマークであって，前記収容体の新品検知後の最初に形成されるマークの場合，シートに印刷される画像の場合と比較して，前記特定撹拌量を多量に決定することを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項４に記載する画像形成装置において，
前記制御部は，
前記決定処理では，形成対象の画像が補正用のマークであって，本体開梱後の最初に形成されるマークの場合，前記収容体の新品検知後の最初に形成されるマークと比較して，前記特定撹拌量を多量に決定することを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
請求項４に記載する画像形成装置において，
不揮発性の記憶部を備え，
保守モード以外の最初の画像形成の完了後に特定の値がセットされる参照値を前記記憶部に記憶し，
前記制御部は，
前記決定処理では，形成対象の画像が補正用のマークであって，前記参照値に前記特定の値以外の値がセットされている状態の場合，前記収容体の新品検知後の最初に形成されるマークと比較して，前記特定撹拌量を多量に決定することを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
請求項１から請求項３のいずれか１つに記載する画像形成装置において，
前記制御部は，
前記決定処理では，形成対象の画像が補正用のマークであって，本体開梱後の最初に形成されるマークの場合，シートに印刷される画像の場合と比較して，前記特定撹拌量を多量に決定することを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
請求項１から請求項３のいずれか１つに記載する画像形成装置において，
不揮発性の記憶部を備え，
保守モード以外の最初の画像形成の完了後に特定の値がセットされる参照値を前記記憶部に記憶し，
前記制御部は，
前記決定処理では，形成対象の画像が補正用のマークであって，前記参照値に前記特定の値以外の値がセットされている状態の場合，シートに印刷される画像の場合と比較して，前記特定撹拌量を多量に決定することを特徴とする画像形成装置。
【請求項９】
請求項１から請求項８のいずれか１つに記載する画像形成装置において，
前記制御部は，
前記決定処理では，形成対象の画像の属性に，品質の高低に関する設定がある場合に，高画質に設定されている画像ほど前記特定撹拌量を多量に決定することを特徴とする画像形成装置。
【請求項１０】
請求項１から請求項９のいずれか１つに記載する画像形成装置において，
前記制御部は，
前記決定処理では，シートに印刷される画像の場合，補正用のマークの場合と比較して，前記特定撹拌量を多量に決定することを特徴とする画像形成装置。
【請求項１１】
請求項１から請求項１０のいずれか１つに記載する画像形成装置において，
前記制御部は，
前記決定処理では，形成対象の画像がガンマ補正用のマークあるいは現像バイアス補正用のマークの場合，位置ずれ補正用のマークの場合と比較して，前記特定撹拌量を多量に決定することを特徴とする画像形成装置。
【請求項１２】
請求項１から請求項１１のいずれか１つに記載する画像形成装置において，
前記制御部は，
前記決定処理では，前記非撹拌時間と湿度とを用いて前記特定撹拌量を決定することを特徴とする画像形成装置。
【請求項１３】
収容体に収容されたトナーを用いて画像を形成する画像形成装置の，画像形成方法において，
画像を形成する前にトナーを撹拌する撹拌量である特定撹拌量を，トナーを撹拌していない時間である非撹拌時間の長さと，トナーの劣化状態と，形成対象の画像と，の少なくとも１つを用いて決定する決定ステップと，
トナーの撹拌を開始した後，少なくとも前記特定撹拌量分の撹拌が完了したことを条件として，画像を形成する画像形成ステップと，
を含むことを特徴とする画像形成方法。
【請求項１４】
トナーを収容する収容体と，
前記収容体に収容されたトナーを撹拌する撹拌部と，
前記収容体に収容されたトナーを用いて画像を形成する画像形成部と，
を備える画像形成装置に，
前記画像形成部に画像を形成させる前に前記撹拌部にトナーを撹拌させる撹拌量である特定撹拌量を，前記撹拌部が撹拌していない時間である非撹拌時間の長さと，トナーの劣化状態と，形成対象の画像と，の少なくとも１つを用いて決定する決定処理と，
前記撹拌部でのトナーの撹拌を開始した後，少なくとも前記特定撹拌量分の撹拌が完了したことを条件として，前記画像形成部に画像を形成させる画像形成処理と，
を実行させることを特徴とするプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は，トナーを用いて画像を形成する画像形成装置，画像形成方法，およびプログラムに関する。さらに詳細には，トナーの撹拌に関する技術である。
【背景技術】
【０００２】
従来から，トナーを用いて画像を形成する画像形成装置では，トナーの帯電量を安定させるため，画像を形成する前に現像装置内のトナーを撹拌している。トナーの撹拌に関する文献としては，例えば特許文献１がある。特許文献１では，トナーとキャリアの補給量の比率に応じて，撹拌する時間を制御する技術が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２０１１−１２８５２６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら，前記した従来の技術には，次のような問題があった。すなわち，画像形成前の撹拌量である特定撹拌量を多くすればトナーの帯電量は安定するが，画像形成を開始するまでに時間がかかる。一方で，特定撹拌量を少なくするとトナーの帯電量が不十分になり易く，画質が安定しない。トナーの帯電量が変動する要因は幾つかあり，好適な特定撹拌量を設けるには，改善の余地がある。
【０００５】
本発明は，前記した従来の技術が有する問題点を解決するためになされたものである。すなわちその課題とするところは，トナーを用いて画像を形成する画像形成装置であって，画像形成前の撹拌量である特定撹拌量の，適切量の確保が期待できる技術を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
この課題の解決を目的としてなされた画像形成装置は，トナーを収容する収容体と，前記収容体に収容されたトナーを撹拌する撹拌部と，前記収容体に収容されたトナーを用いて画像を形成する画像形成部と，制御部とを備え，前記制御部は，前記画像形成部に画像を形成させる前に前記撹拌部にトナーを撹拌させる撹拌量である特定撹拌量を，前記撹拌部が撹拌していない時間である非撹拌時間の長さと，トナーの劣化状態と，形成対象の画像と，の少なくとも１つを用いて決定する決定処理と，前記撹拌部でのトナーの撹拌を開始した後，少なくとも前記特定撹拌量分の撹拌が完了したことを条件として，前記画像形成部に画像を形成させる画像形成処理とを実行することを特徴としている。
【０００７】
本明細書に開示される画像形成装置は，画像形成前に必要な撹拌量である特定撹拌量を，非撹拌時間の長さと，トナーの劣化状態と，形成対象の画像と，の少なくとも１つを用いて決定する。３つの要素のうち少なくとも１を用いればよく，そのうち１つの要素であっても，２つの要素であっても，３つ全ての要素であってもよい。特定撹拌量は，画像形成前にトナーを撹拌する撹拌量であり，画像形成中の撹拌量は含まれない。そして，本明細書に開示される画像形成装置は，画像形成条件を満たした後，少なくとも特定撹拌量分のトナーの撹拌が完了したことを条件として，画像形成を開始する。
【０００８】
すなわち，非撹拌時間が長いほど放電電荷量が多く，トナーの帯電量を安定させるために必要な特定撹拌量が多くなる。また，トナーの劣化が進むほどトナーの帯電量を安定させるために必要な特定撹拌量が多くなる。また，形成される画像によっては低画質でも許容され，特定撹拌量を少なくできる場合がある。そのため，本明細書に開示される画像形成装置では，上述した３要素の少なくとも１つを用いて特定撹拌量を決定することで，特定撹拌量が一律な場合と比較して，適切な特定撹拌量の確保が期待できる。
【０００９】
また，前記制御部は，前記決定処理では，前記非撹拌時間の長さが長いほど前記特定撹拌量を多量に決定するとよい。非撹拌時間が長いほど放電現象によってトナーの帯電量が低下する。そのため，非撹拌時間が長いほど特定撹拌量を多くしてトナーの帯電量を安定させる必要がある。そこで，非撹拌時間の長さに応じて特定撹拌量を決定することで，より適切な特定撹拌量の確保が期待できる。
【００１０】
また，前記制御部は，前記決定処理では，前記撹拌部の総撹拌量と湿度の履歴との少なくとも一方を用いてトナーの劣化の大小を判断し，トナーの劣化が大きいほど前記特定撹拌量を多量に決定するとよい。総撹拌量が多いほどトナーへの機械的なストレスが多くなる。トナーに機械的なストレスが加わると，例えば，トナーに混入された外添剤がトナーに埋まり込み易くなる。つまり，総撹拌量が多いほどトナーが劣化し易い。また，湿度が高いほどトナー収容部内の湿度も高い可能性が高い。トナー収容部内の湿度が高いほどトナーの粒同士が接着し易く，トナーの劣化の原因となり得る。トナーの劣化が進んでいるほどトナー個々の帯電量のばらつきが大きく，安定した帯電量を確保するには特定撹拌量を多くする必要がある。そこで，トナーの劣化の大小に応じて特定撹拌量を決定することで，より適切な特定撹拌量の確保が期待できる。
【００１１】
また，前記制御部は，前記決定処理では，形成対象の画像が補正用のマークであって，前記収容体の新品検知後の最初に形成されるマークの場合，シートに印刷される画像の場合と比較して，前記特定撹拌量を多量に決定するとよい。新品検知後の最初の画像形成では，トナーが帯電していない，あるいは帯電していたとしてもどの程度帯電しているかが不明である。そのため，特定撹拌量を多量とする方が好ましい。
【００１２】
また，前記制御部は，前記決定処理では，形成対象の画像が補正用のマークであって，本体開梱後の最初に形成されるマークの場合，前記収容体の新品検知後の最初に形成されるマークと比較して，前記特定撹拌量を多量に決定するとよい。本体開梱後の最初のマーク形成では，トナーがどの程度帯電しているかが不明である。特に画像形成装置本体が開梱されるまでの間の環境によって，装置個々の帯電量のばらつきが大きくなる。つまり，本体開梱後のトナーの状態は，収容体が新品のときのトナーの状態と比較しても不安定であると推測される。そのため，特定撹拌量を特に多量する方が好ましい。
【００１３】
また，前記制御部は，前記決定処理では，形成対象の画像の属性に，品質の高低に関する設定がある場合に，高画質に設定されている画像ほど前記特定撹拌量を多量に決定するとよい。ユーザが高画質の印刷を望む場合には，トナーの帯電量を特に安定させる必要がある。そのため，特定撹拌量を多くする方が好ましい。
【００１４】
また，前記制御部は，前記決定処理では，前記決定処理では，シートに印刷される画像の場合，補正用のマークの場合と比較して，前記特定撹拌量を多量に決定するとよい。シートに印刷される画像はユーザに提供される画像であることから，マークと比較して高画像であることが望ましい。そのため，シートに印刷される画像の場合，特定撹拌量を多量に決定する方が好ましい。
【００１５】
また，前記制御部は，前記決定処理では，形成対象の画像がガンマ補正用のマークあるいは現像バイアス補正用のマークの場合，位置ずれ補正用のマークの場合と比較して，前記特定撹拌量を多量に決定するとよい。位置ずれ用のマークは，トナーの帯電量が悪化して画像の濃度にばらつきが生じたとしても，補正値に大きく影響しない。そのため，位置ずれ用のマークの場合，ガンマ補正用のマークや現像バイアス補正用のマークと比較して，特定撹拌量を少量に決定する方が好ましい。
【００１６】
また，前記制御部は，前記決定処理では，前記非撹拌時間と湿度とを用いて前記特定撹拌量を決定するとよい。湿度は，非撹拌時間中の平均湿度であってもよいし，非撹拌時間中の湿度の履歴であってもよい。湿度の高低に応じて特定撹拌量を決定することで，より適切な特定撹拌量の確保が期待できる。
【００１７】
上記画像形成装置の機能を実現するための制御方法，コンピュータプログラム，および当該コンピュータプログラムを格納するコンピュータ読取可能な記憶媒体も，新規で有用である。
【発明の効果】
【００１８】
本発明によれば，トナーを用いて画像を形成する画像形成装置であって，画像形成前の撹拌量である特定撹拌量の，適切量の確保が期待できる技術が実現される。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】実施の形態にかかるプリンタの電気的構成を示すブロック図である。
【図２】図１に示したプリンタの内部構成を示す断面図である。
【図３】現像装置の構成を示す模式図である。
【図４】マークセンサの配置を示す図である。
【図５】プリンタが実行する現像準備処理の手順を示すフローチャートである。
【図６】撹拌動作と特定撹拌量との関係を示すタイミングチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２０】
以下，本発明にかかる画像形成装置を具体化した実施の形態について，添付図面を参照しつつ詳細に説明する。本形態は，電子写真方式によって画像を形成するプリンタに本発明を適用したものである。
【００２１】
本形態のプリンタ１００は，図１に示すように，ＣＰＵ３１と，ＲＯＭ３２と，ＲＡＭ３３と，ＮＶＲＡＭ（Non Volatile RAM）３４と，ＡＳＩＣ３５とを有するコントローラ３０を備えている。また，プリンタ１００は，電子写真方式によって画像を形成する画像形成部１０と，ユーザからの入力操作を受け付ける操作部４０と，外部デバイスと接続するための通信インターフェース３７とを備え，これらがＣＰＵ３１によって制御される。なお，図１中のコントローラ３０は，ＣＰＵ３１等，プリンタ１００の制御に利用されるハードウェアを纏めた総称であって，実際にプリンタ１００に存在する単一のハードウェアを表すとは限らない。
【００２２】
ＲＯＭ３２には，プリンタ１００を制御するための制御プログラムであるファームウェアや各種設定，初期値等が記憶されている。ＲＡＭ３３は，各種制御プログラムが読み出される作業領域として，あるいは画像データを一時的に記憶する記憶領域として利用される。
【００２３】
ＣＰＵ３１は，ＲＯＭ３２から読み出した制御プログラムや各種センサから送られる信号に従って，その処理結果をＲＡＭ３３またはＮＶＲＡＭ３４に記憶させながら，プリンタ１００の各構成要素を制御する。ＣＰＵ３１は，制御部の一例である。なお，コントローラ３０が制御部であってもよいし，ＡＳＩＣ３５が制御部であってもよい。
【００２４】
通信インターフェース３７は，他の装置との通信を可能にするハードウェアである。具体的な通信インターフェース３７としては，例えば，有線ＬＡＮインターフェース，無線ＬＡＮインターフェース，シリアル通信インターフェース，パラレル通信インターフェース，ファクシミリインターフェースが該当する。プリンタ１００は，画像形成部１０に画像を形成させるジョブを，通信インターフェース３７を介して外部デバイスから受信できる。
【００２５】
操作部４０は，プリンタ１００の外装に設けられ，ユーザからの入力操作を受け付ける各種のボタンや，メッセージや設定内容を表示するタッチパネルを有している。各種のボタンとしては，例えば，画像形成部１０に画像を形成させる実行ボタンや，画像形成のキャンセル指示を入力するキャンセルボタンがある。また，操作部４０は，ユーザがタッチパネルに指を接触させることによっても，各種の入力を受け付ける。
【００２６】
続いて，プリンタ１００の画像形成部１０の構成について，図２を参照しつつ説明する。画像形成部１０は，電子写真方式によってトナー像を形成し，そのトナー像をシートに転写するプロセス部５０と，プロセス部５０に光を照射する露光装置５３と，シート上の未定着のトナーを定着させる定着装置８と，画像転写前のシートを載置する給紙トレイ９１と，画像転写後のシートを載置する排紙トレイ９２と，プロセス部５０の転写位置にシートを搬送する搬送ベルト７とを備えている。
【００２７】
また，プリンタ１００内には，底部に位置する給紙トレイ９１に収容されたシートが，給紙ローラ２１，レジストローラ２２，プロセス部５０，定着装置８を通り，排紙ローラ２６を介して上部の排紙トレイ９２への導かれるように，略Ｓ字形状の搬送路１１（図２中の一点鎖線）が設けられている。
【００２８】
プロセス部５０は，カラー画像の形成が可能であり，シアン（Ｃ），マゼンタ（Ｍ），イエロー（Ｙ），ブラック（Ｋ）の各色に対応するプロセス部を並列に配置している。具体的には，Ｃ色の画像を形成するプロセス部５０Ｃと，Ｍ色の画像を形成するプロセス部５０Ｍと，Ｙ色の画像を形成するプロセス部５０Ｙと，Ｋ色の画像を形成するプロセス部５０Ｋとを備えている。そして，シートの搬送方向において，下流側からプロセス部５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ，５０Ｋの順に等間隔に配置されている。なお，プロセス部の順番はこれに限定するものではない。
【００２９】
プロセス部５０Ｋは，ドラム状の感光体１と，感光体１の表面を一様に帯電する帯電装置２と，感光体１上の静電潜像に対してトナーによる現像を行う現像装置４と，感光体１上のトナー像をシートあるいは搬送ベルト７に転写させる転写装置５とを有している。感光体１および転写装置５は，搬送ベルト７に対して接触配置されている。そして，感光体１は，転写装置５に対して搬送ベルト７を挟んで対向している。他のプロセス部５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙについても，プロセス部５０Ｋと同様の構成である。
【００３０】
具体的に，現像装置４は，図３に示すように，現像部６０と，トナー収容部７０とを有し，両者の空間が供給口６９を介して繋がっている。本形態では，現像剤として，非磁性の一成分トナーがトナー収容部７０内に収容される。トナー収容部７０は，収容体の一例である。
【００３１】
現像部６０には，トナーを担持するとともにそのトナーを感光体１に向けて搬送する現像ローラ６１と，現像ローラ６１へのトナーの供給および現像ローラ６１上のトナーの掻き取りを行うトナー供給ローラ６２と，現像ローラ６１上のトナーの厚みを規制するとともにトナーを荷電する規制部材６３とを備えている。
【００３２】
トナー収容部７０には，トナーを攪拌する部材としてのアジテータ７１が設けられている。アジテータ７１は，図示しないモータによって回転駆動され，トナー収容部７０内のトナーを攪拌する。アジテータ７１は，撹拌部の一例である。攪拌されたトナーの一部は，供給口６９を介して現像部６０に向かって放出される。
【００３３】
供給口６９から現像部６０に放出されたトナーは，トナー供給ローラ６２の回転によって現像ローラ６１に供給され，このとき，トナー供給ローラ６２と現像ローラ６１との間で摩擦帯電される。現像ローラ６１上に供給されたトナーは，現像ローラ６１の回転に伴って規制部材６３と現像ローラ６１との間に進入し，摩擦帯電されつつ薄層化される。そして，感光体１との対向位置にて，一部のトナーが感光体１上へと移動し，感光体１上に形成された静電潜像を現像する。
【００３４】
図２の画像形成部１０の説明に戻り，各プロセス部５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ，５０Ｋでは，感光体１の表面が帯電装置２によって一様に帯電される。その後，露光装置５３からの光により露光され，形成すべき画像の静電潜像が感光体１上に形成される。次いで，現像装置４を介してトナーが感光体１に供給される。これにより，感光体１上の静電潜像は，トナー像として可視像化される。
【００３５】
画像形成部１０は，給紙トレイ９１に載置されているシートを１枚ずつ取り出し，そのシートを搬送ベルト７上に搬送する。そして，プロセス部５０にて形成されたトナー像をそのシートに転写する。このとき，カラー印刷では，各プロセス部５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ，５０Ｋにてトナー像が形成され，シート上で各トナー像が重ね合わせられる。一方，モノクロ印刷では，プロセス部５０Ｋのみでトナー像が形成され，シートに転写される。その後は，トナー像が転写されたシートを定着装置８に搬送し，トナー像をそのシートに熱定着させる。そして，定着後のシートを排紙トレイ９２に排出する。
【００３６】
また，プリンタ１００は，各プロセス部５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ，５０Ｋで形成される画像に濃度ムラや位置ずれが生じないように補正処理を行う。補正処理の手順としては，各プロセス部５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ，５０Ｋに補正用のマークを形成させ，当該各マークを搬送ベルト７上に転写させ，各マークの検出結果に基づいて補正値を決定する。そこで，プリンタ１００は，シートの搬送方向におけるプロセス部５０Ｙ，５０Ｍ，５０Ｃ，５０Ｋよりも下流であって定着装置８よりも上流の位置に，マークセンサ２５を配置する。そして，マークセンサ２５によって，搬送ベルト７上に形成された補正用のマークを検知する。
【００３７】
具体的に，マークセンサ２５は，図４に示すように，搬送ベルト７の幅方向の右側に配置されたセンサ２５Ｒと，左側に配置されたセンサ２５Ｌとの，２つのセンサによって構成される。各センサ２５Ｒ，２５Ｌは，ＬＥＤ等の発光素子２３と，フォトトランジスタ等の受光素子２４とが一対となる反射型の光学センサである。マークセンサ２５は，発光素子２３にて搬送ベルト７の表面のうち，図４中の点線枠Ｅに対して斜め方向から光を照射し，その光を受光素子２４が受光する構成になっている。そして，補正用のマーク２７（図４中のマーク２７は位置ずれ補正用のマークの一例）が通過する際の受光量と搬送ベルト７から直接受ける受光量との違いによって，補正用のマークを検知できる。
【００３８】
続いて，プリンタ１００が実行する各種の補正処理について説明する。本形態のプリンタ１００は，位置ずれ補正，現像バイアス補正，ガンマ補正，の各補正処理を実行する。なお，これらの補正処理は一例であってこれらに限るものではない。
【００３９】
位置ずれ補正は，感光体１や搬送ローラの偏心やこれらを回転駆動するギアのピッチの狂い等に起因する動的な画像位置のずれや，感光体１や露光装置５３の取り付け位置のずれ等に起因する静的な画像位置のずれを調整する補正値を取得する処理である。位置ずれ補正では，プリンタ１００が図４に示したようなマーク２７Ｋ，２７Ｃ，２７Ｍ，２７Ｙを形成する。例えば，主走査方向に細長い各色のマークを，色ごとに副走査方向に並べて配置する。これらのマークをマークセンサ２５で読み取り，各マーク間の間隔を算出し，周期的な位置ずれ量や色間の位置ずれ量を取得する。
【００４０】
現像バイアス補正は，プリンタ１００が規定する理想濃度と，実際に形成したマークの濃度とのずれを調整する補正値を取得するための処理である。現像バイアス補正では，プリンタ１００が色ごとに所定濃度（例えば１００％）のマークを形成する。これらのマークをマークセンサ２５で読み取り，受光量に基づいて実際の濃度を算出し，理想濃度に近づけるための現像バイアスの補正値を取得する。
【００４１】
ガンマ補正は，外部のコンピュータによる指示濃度（指示階調）と，プリンタ１００自身の出力濃度とのずれを補正するための処理である。ガンマ補正では，プリンタ１００が色ごとに所定濃度間隔（例えば２０％，４０％，６０％，８０％，１００％）で濃度が異なる複数のマークを形成する。これらのマークをマークセンサ２５で読み取り，受光量に基づいて実際の濃度を算出し，マーク間の濃度の相対関係から各色の濃度の変化特性を特定する。そして，当該変化特性と外部のコンピュータの指示階調との相対関係テーブルを作成する。
【００４２】
上述したように濃度ムラを抑制する濃度補正には，現像バイアス補正とガンマ補正とがある。このうち，現像バイアス補正は，全階調にわたって発生する濃度の不足ないし過剰である全階調の濃度ずれを補正する。一方，ガンマ補正は，階調ごとに発生する濃度の不足ないし過剰である階調別の濃度ずれを補正し，階調を変化させた場合に適切に濃度を変更させるための補正である。
【００４３】
補正処理の実行条件は，補正処理ごとに複数ある。実行条件としては，例えば，カバーオープン，電源投入，ユーザ指示の入力，所定枚数以上の印刷，アジテータ７１の回転量が閾値以上，連続起動時間が閾値以上，湿度や温度等の環境変化，あるいはこれらの組合せが該当する。
【００４４】
なお，各マークの濃度にずれがあると，同じ画像形成位置に形成されたマークであっても，マークセンサ２５での読み取り受光量にばらつきが生じる。このため，マークの検出位置にずれが生じ，画像形成位置を精度よく検出することが難しくなる。従って，位置ずれ補正と現像バイアス補正との両方の実行条件を満たした場合には，現像バイアス補正を位置ずれ補正よりも先に実行する。
【００４５】
また，ガンマ補正においても，プリンタ１００自身に前述した全階調の濃度ずれがあると，各色の濃度の階調ごとの特性変化を精度よく検出することが難しくなる。従って，ガンマ補正を実行する際には現像バイアス補正も実行する。すなわち，ガンマ補正の実行条件を満たした際には現像バイアス補正の実行条件も満たすことになる。そして，現像バイアス補正をガンマ補正よりも先に実行する。
【００４６】
また，位置ずれ補正は，マークのエッジを検出することで補正値を取得する補正であり，位置ずれ補正用のマークが最大濃度のみで形成される。そのため，マークの階調ごとの濃度の精度は要求されない。また，マークを形成する際，トナーの帯電量が十分に確保されていないと，マーク自体を所望の濃度で形成できない。その結果として，測定結果の信憑性が低く，その測定結果に基づいてガンマ補正を行ってしまうと，濃淡の表現が不適切になり易い。そのため，ガンマ補正は，トナーの撹拌をより多く行ってトナーの帯電量を確保する方が好ましい。そこで，ガンマ補正と位置ずれ補正との両方の実行条件を満たした場合には，位置ずれ補正中にもトナーの撹拌が行われることから，位置ずれ補正をガンマ補正よりも先に実行する。
【００４７】
上記の補正の組み合わせを踏まえ，各補正処理が同時に実行条件を満たした場合，次のような優先順序によって実行される。
１．現像バイアス補正
２．位置ずれ補正
３．ガンマ補正
【００４８】
続いて，現像装置４のトナーの撹拌について説明する。現像装置４がトナーを安定して感光体１上の静電潜像を現像するためには，現像装置４内のトナーの帯電量が所定量以上であることが望まれる。そこで，プリンタ１００では，現像装置４に現像を行わせる際，その現像に先立って現像装置４のトナー収容部７０に収容されているトナーをアジテータ７１によってトナーを撹拌させる必要がある。この現像開始前に必要な撹拌量を特定撹拌量とする。
【００４９】
前述した特定撹拌量は，その量が多いほどトナーの帯電量が所定量以上となる可能性が高まるものの，画像形成の開始が遅れる。また，必要以上に撹拌し続けても，トナーへの機械的なストレスが高まり，トナー粒子の変形や，トナーに混入された外添剤のトナーへの埋まり込み等のトナーの劣化が進む。その結果，トナーの帯電特性が悪化してしまう。そこで，本形態のプリンタ１００は，現像が必要な段階で，特定撹拌量分のトナーの撹拌を行う。そして，アジテータ７１が撹拌していない時間である非撹拌時間の長さと，トナーの劣化状態と，形成対象の画像と，の少なくとも１つを用いて適切な特定撹拌量を決定する。
【００５０】
図５は，プリンタ１００が実行する現像前の準備動作である現像準備処理の手順を示している。現像準備処理は，印刷実行条件を満たした場合や，補正実行条件を満たした場合等，現像を行う条件を満たしたことを契機に，ＣＰＵ３１によって実行される。
【００５１】
現像準備処理では，プリンタ１００は先ず，本体開梱後の初めての画像形成となるか否かを判断する（Ｓ１０１）。本体開梱後の最初の画像形成か否かは，例えば，最初の画像形成時にオンにセットされるフラグの値を参照することで判断できる。この場合，プリンタ１００は，ＮＶＲＡＭ３４に上述のフラグの値を記憶するように構成され，上述のフラグをオフにセットされた状態で出荷される。そして，最初の画像形成の完了後にフラグをオンにセットすることで，フラグの値によって本体開梱後の最初の画像形成か否かを判断できる。
【００５２】
出荷時点では，プリンタ１００は，各種の補正値を記憶していない。あるいは，出荷前の試験環境での補正値しか記憶しておらず，現在の環境では不適切な補正値となる可能性がある。そのため，本体開梱の最初の電源オン時には，プリンタ１００は，現像バイアス補正，位置ずれ補正，ガンマ補正の，全ての補正処理を実行する。従って，これらの補正用のマークを画像形成部１０に形成させるために，現像準備処理の実行条件が満たされる。なお，前述したようにマークの形成順は，現像バイアス補正，位置ずれ補正，ガンマ補正の順となる。
【００５３】
プリンタ１００は，各プロセス部５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ，５０Ｋが装着された状態で出荷されることがあり，それらプロセス部を装着してからユーザによって開梱されるまでにどのような環境下にあったかを推測できない。つまり，トナーの帯電量は，放電現象により，時間の経過に伴って低下する。また，トナーはアジテータ７１やトナー供給ローラ６２による機械的なストレスの他，長時間に渡って空気に晒されることでも湿度や温度の変化に伴って劣化する。従って，プリンタ１００は，本体開梱直後のトナーの帯電量が推測できない。仮に帯電していないものとして補正処理を行ったとしても，トナーの劣化状態によっては適切な補正値の取得が期待できない。
【００５４】
そこで，本体開梱後の最初の撹拌であれば（Ｓ１０１：ＹＥＳ），トナーが殆ど帯電しておらず，さらにある程度劣化が進んでいるものと見做し，現像準備処理で設定される特定撹拌量のうち，最大量となる特定撹拌量Ａを設定する（Ｓ１０２）。これにより，特定撹拌量Ａの撹拌後に開始される各補正処理では，適切な補正値の取得が期待できる。本形態では，特定撹拌量の初期値を１０秒として，例えば，特定撹拌量Ａを３０秒とする。Ｓ１０２は，決定処理の一例である。
【００５５】
本体開梱後の最初の撹拌とならなければ（Ｓ１０１：ＮＯ），プロセス部の新品が検知されているか否かを判断する（Ｓ１１１）。新品検知は，例えば，トナー収容部７０のうち，未使用状態と１回でも使用された状態とで，機械的に変位する部位の位置検知によって判断できる。新品検知時にも，現像バイアス補正，位置ずれ補正，ガンマ補正の，全ての補正が実行される。そのため，これらの補正用のマークを画像形成部１０に形成させるために，現像準備処理の実行条件が満たされる。補正の実行順は，現像バイアス補正，位置ずれ補正，ガンマ補正の順となる。
【００５６】
新品の場合，トナーが帯電していない状態と推測される。一方で，トナーの劣化は生じていないと推測される。そこで，プロセス部の新品が検知されている場合には（Ｓ１１１：ＹＥＳ），特定撹拌量の初期値と比較して撹拌量が多く，前述した特定撹拌量Ａよりも撹拌量が少ない特定撹拌量Ｂを設定する（Ｓ１１２）。本形態では，例えば，特定撹拌量Ｂを２０秒とする。Ｓ１１２は，決定処理の一例である。
【００５７】
特定撹拌量Ａ，特定撹拌量Ｂ，および特定撹拌量の初期値（デフォルト値）を比較すると，次の関係になる。
特定撹拌量Ａ＞特定撹拌量Ｂ＞特定撹拌量の初期値
【００５８】
プロセス部の新品が検知されていない場合には（Ｓ１１１：ＮＯ），ガンマ補正の実行条件を満たしているか否かを判断する（Ｓ１２１）。ガンマ補正は，他の補正処理と比較してマークの濃淡を高精度に表現する必要がある。マークの濃淡を高精度に表現するには，トナーの帯電量を適切に確保する必要がある。そこで，ガンマ補正の実行条件を満たしている場合には（Ｓ１２１：ＹＥＳ），特定撹拌量Ｂを設定する（Ｓ１１２）。そして，ガンマ補正を行う前に，現像バイアス補正も実行する。
【００５９】
ガンマ補正の実行条件を満たしてない場合には（Ｓ１２１：ＮＯ），アジテータ７１が撹拌動作を行っていない連続時間である非撹拌時間が閾値以内か否かを判断する（Ｓ１３１）。非撹拌時間が閾値以内の場合（Ｓ１３１：ＹＥＳ），直近に特定撹拌量分の撹拌が行われており，トナーの帯電量が安定していると推測できる。このことから，特定撹拌量を０とする（Ｓ１３２）。この場合，特定撹拌量の撹拌なく，画像形成が開始される。Ｓ１３２は，決定処理の一例である。
【００６０】
非撹拌時間が閾値以内ではない場合（Ｓ１３１：ＮＯ），特定撹拌量を算出して設定する（Ｓ１４１）。Ｓ１４１は，決定処理の一例である。具体的に特定撹拌量は，次の式（Ｉ）のように，非撹拌時間の長さに比例する。
特定撹拌量＝α×非撹拌時間の長さ    （Ｉ）
αは定数である。すなわち，Ｓ１４１では，非撹拌時間の長さが長いほど特定撹拌量が多くなるように設定する。
【００６１】
また，温度や湿度の状況によってもトナーの放電量やトナー収容部７０内の水分量が異なり，結果としてトナーの帯電量にばらつきが生じる。そこで，環境履歴を反映させてもよい。
【００６２】
例えば，湿度が高いほどトナー収容部内の湿度も高くなる。トナー収容部内の湿度が高いほどトナーの粒同士が接着し易く，トナーの劣化の原因となり得る。トナーの劣化が進んでいるほどトナー個々の帯電量のばらつきが大きく，安定した帯電量を確保するには特定撹拌量を多くする必要がある。そこで，非撹拌時間の長さに湿度を反映させるとよい。具体的には，次の式（ＩＩ）のように，非撹拌時間中の湿度の履歴を積分によって数値化するとよい。
非撹拌時間の長さ＝β×∫（Ｈ・Ｔ）ｄｔ    （ＩＩ）
【００６３】
式（ＩＩ）中，βは補正係数である。また，Ｈは湿度であり，Ｔは時間である。この他，非撹拌時間中の平均温度ないし平均湿度を取得し，取得した環境情報を非撹拌時間の長さに反映させてもよい。
【００６４】
また，アジテータ７１の総撹拌量が多いほどトナーへの機械的なストレスが多くなる。トナーに機械的なストレスが加わると，トナー粒子の変形や，トナーに混入された外添剤のトナーへの埋まり込み等が，発生し易くなる。つまり，総撹拌量が多いほどトナーが劣化し易い。トナーの劣化が進んでいるほど，トナーの帯電特性が悪化するため，撹拌量を多くして帯電量を安定させる必要がある。そこで，アジテータ７１の総回転量が多いほど特定撹拌量が多くなるように，非撹拌時間の長さに重み付けを行ってもよい。
【００６５】
また，形成対象の画像に応じてαあるいはβの値を変更してもよい。すなわち，シートに印刷される画像は，ユーザに提供される画像であり，補正用のマークと比較して，高画質であることが望ましい。また，位置ずれ補正は，マークの有無が判断できればよくマークの濃淡まで精度よく判断する必要はない。そのため，補正用のマークについては，位置ずれ補正は，現像バイアス補正やガンマ補正等の濃度補正と比較して，高画質でなくてもよい。そこで，次の関係を満たすようにαあるいはβの値を変更してもよい。
シートに印刷される画像＞濃度補正用のマーク＞位置ずれ補正用のマーク
【００６６】
なお，ガンマ補正用のマークは，位置ずれ補正用のマークと比較してトナーの消費量が多く，実行機会が少なくなるように設定される。そのため，一度取得した補正値が何度も画像形成に利用されることが予測される。また，正確な補正値を取得するために要求されるマークの濃淡の精度も高い。そこで，ガンマ補正用のマークについては，シートに印刷される画像と比較して特定撹拌量が多くなるように，非撹拌時間の長さに重み付けを行ってもよい。
【００６７】
また，シートに印刷される画像についても，印刷開始までの待ち時間として許容される時間によって，非撹拌時間の長さに重み付けを行ってもよい。例えば，通信ＩＦ３７を介して印刷ジョブを受け付けた場合には，ユーザがプリンタ１００まで移動することが想定される。そのため，印刷開始までの待ち時間として許容される時間が長い。一方，操作部４０を介して受け付けた場合には，ユーザがプリンタ１００の前にいることが想定される。そのため，印刷開始までの待ち時間として許容される時間が短い。そこで，印刷ジョブを受け付けたインターフェースに基づいて，印刷開始までの待ち時間として許容される時間が長い場合には，特定撹拌量が多くなるように重み付けを行ってもよい。
【００６８】
また，要求品質に応じて，非撹拌時間の長さに重み付けを行ってもよい。すなわち，高品質モードでの印刷が要求された場合には，特定撹拌量が非高画質モードよりも多くなるように特定撹拌量を加算してもよい。
【００６９】
Ｓ１０２，Ｓ１１２，Ｓ１３２，あるいはＳ１４１の後，アジテータ７１による撹拌を開始する（Ｓ１５１）。Ｓ１５１の後は，設定された特定撹拌量の撹拌が終了したか否かを判断する（Ｓ１５２）。特定撹拌量の撹拌が終了していない場合には（Ｓ１５２：ＮＯ），特定撹拌量の撹拌が終了するまで待機する。
【００７０】
特定撹拌量の撹拌が終了した場合には（Ｓ１５２：ＹＥＳ），画像形成を開始する（Ｓ１５３）。例えば，本体開梱後の初めての画像形成や新品検知後の画像形成であれば，それは現像バイアス補正用のマークとなる。また，印刷ジョブであって，各補正処理の実行条件を満たしていない場合には，印刷用の画像となる。Ｓ１５３は，画像形成処理の一例である。
【００７１】
なお，特定撹拌量の撹拌が終了した後であっても，画像形成時には撹拌を継続する。すなわち，図６に示すように，特定撹拌量の撹拌終了は，画像形成前にトナーの帯電量の調整に必要な撹拌量の撹拌終了を意味するものであって，その後に撹拌を行わないことを意味するものではない。また，特定撹拌量の撹拌開始は，アジテータ７１の回転速度が安定した後のタイミングとなる。Ｓ１５３の後は，現像準備処理を終了する。
【００７２】
以上詳細に説明したように本形態のプリンタ１００では，トナーの非撹拌時間，トナーの劣化状態，形成される画像等，トナーの帯電量の変動要因となる要素を用いて特定撹拌量を決定する。これにより，特定撹拌量が一律な場合と比較して，適切な特定撹拌量の確保が期待できる。
【００７３】
なお，本実施の形態は単なる例示にすぎず，本発明を何ら限定するものではない。したがって本発明は当然に，その要旨を逸脱しない範囲内で種々の改良，変形が可能である。例えば，画像形成装置は，プリンタに限らず，コピー機，ＦＡＸ装置，複合機等，印刷機能を備えるものであれば適用可能である。また，実施の形態のプリンタ１００は，カラープリンタであり，各色に対応するプロセス部５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ，５０Ｋを有しているが，プロセス部を１つ備えるモノクロプリンタであってもよい。
【００７４】
また，実施の形態では，Ｓ１０１，Ｓ１１１，Ｓ１２１，Ｓ１３１の複数の判断によって特定撹拌量を決定しているが，これらの判断を全て行う必要はない。すなわち，これらの判断のうち，少なくとも１つを行うことで，特定撹拌量が一律な場合と比較して，適切な特定撹拌量の確保が期待できる。
【００７５】
また，位置ずれ補正等の補正の実行条件に，シートに画像を形成する印刷条件を満たしたことを含めてもよい。この場合，補正の実行条件を満たした場合に，必ず印刷条件も満たすことになる。そのため，マークに必要な特定撹拌量分の撹拌が終了した後，マークを形成し，そのマーク形成後にシートに印刷される画像が形成される。シートに印刷される画像に必要な撹拌については，マークに必要な特定撹拌量とマーク形成時に撹拌される撹拌量とを合算した撹拌量で撹拌が不足する場合には，その不足分の撹拌を行った後にシートに印刷される画像を形成する。不足しない場合には，マーク形成に連続してシートに印刷される画像を形成する。
【００７６】
また，実施の形態に開示されている処理は，単一のＣＰＵ，複数のＣＰＵ，ＡＳＩＣなどのハードウェア，またはそれらの組み合わせで実行されてもよい。また，実施の形態に開示されている処理は，その処理を実行するためのプログラムを記録した記録媒体，または方法等の種々の態様で実現することができる。
【符号の説明】
【００７７】
１        感光体
４        現像装置
３１      ＣＰＵ
７０      トナー収容部
７１      アジテータ
１００    プリンタ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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