(57)【要約】【課題】下降経路部において送り込み装置や払い出し装置等を不要にして製造コスト及び保守コストを低減でき、省エネルギー及び省スペースであるとともに、搬送サイクルタイムを短縮できる縦循環コンベア装置を提供する。【解決手段】下降経路部３に、台車５の前輪Ｆをガイドする前輪下降ガイドレール８Ａ、及び、台車５の後輪Ｒをガイドする後輪下降ガイドレール８Ｂを備え、下降経路部３における台車５の移動を、前輪Ｆを前輪下降ガイドレール８Ａにより、後輪Ｒを後輪下降ガイドレール８Ｂによりガイドしながら、台車５が略水平状態を保持するように、無動力で自重により落下させることにより行うとともに、下降経路部３を自重により落下した台車５が返送経路部を惰走して無動力で移動する区間を有する。【選択図】図９
2015193480.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
直線状で上下に位置する搬送経路部及び返送経路部、並びに、前記搬送経路部の下流側端部と前記返送経路部の上流側端部を繋ぐ下降経路部、及び前記返送経路部の下流側端部と前記搬送経路部の上流側端部を繋ぐ上昇経路部からなる縦循環経路に沿って、被搬送物を載置可能な台車を移動させ、前記搬送経路部内に前記被搬送物に対して作業を行う作業経路部を有する縦循環コンベア装置であって、
前記下降経路部に、前記台車の走行車輪をガイドする下降ガイドレールを備え、
前記下降経路部における前記台車の移動を、前記台車の走行車輪を前記下降ガイドレールによりガイドしながら、無動力で自重により落下させることにより行うとともに、前記下降経路部を自重により落下した前記台車が前記返送経路部を惰走して無動力で移動する区間を有することを特徴とする縦循環コンベア装置。
【請求項２】
前記台車が、前記搬送経路部を移動している状態で、その移動方向に向かって、前側左右の走行車輪である前輪の左右方向外側間の距離と、後側左右の走行車輪である後輪の左右方向外側間の距離とを変えたものであり、
前記下降ガイドレールが、前記前輪をガイドする、左右方向視円弧状である左右の前輪下降ガイドレール、及び、前記後輪をガイドする、左右方向視円弧状である左右の後輪下降ガイドレールからなるものであり、
前記下降経路部において、前記前輪下降ガイドレールにより前記前輪がガイドされるとともに前記後輪下降ガイドレールにより前記後輪がガイドされながら、前記台車が略水平状態を保持して下降する請求項１記載の縦循環コンベア装置。
【請求項３】
前記台車が、前記搬送経路部を移動している状態で、その移動方向に向かって、前側左右の走行車輪である前輪の左右方向外側間の距離と、後側左右の走行車輪である後輪の左右方向外側間の距離とを変えたものであり、
前記下降ガイドレールが、前記前輪をガイドする左右の前輪下降ガイドレール、及び、前記後輪をガイドする左右の後輪下降ガイドレールからなるとともに、前記搬送経路部における前記走行車輪の位置から前記下降経路部で前後移動方向が転換する前記走行車輪の位置までの高さ方向距離が、前記搬送経路部における前記走行車輪の位置から前記返送経路部における前記走行車輪の位置までの高さ方向距離の半分よりも小さく形成されたものであり、
前記下降経路部において、前記前輪下降ガイドレールにより前記前輪がガイドされるとともに前記後輪下降ガイドレールにより前記後輪がガイドされながら、前記台車が略水平状態を保持して下降する請求項１記載の縦循環コンベア装置。
【請求項４】
前記台車が、前記左右の前輪の左右方向外側間の距離よりも前記左右の後輪の左右方向外側間の距離が小さいものであり、
前記前輪下降ガイドレール及び前記後輪下降ガイドレールの上部間にわたる、前記前輪をガイドする上連結レール、並びに、前記前輪下降ガイドレール及び前記後輪下降ガイドレールの下部間にわたる、前記前輪をガイドする下連結レールを備え、
前記上連結レールの前記後輪下降ガイドレールの上部にわたる部分に、前記後輪が前記後輪下降ガイドレールに沿って移動できるように切欠部又は開口部を形成し、
前記後輪下降ガイドレールの下端部を、前記前輪が前記下連結レールから前記後輪下降ガイドレールの下端部を通過する際に、前記前輪により押し退けられるように上下揺動可能に構成された可動レール、又は、前記後輪下降ガイドレールの下端部を、上下揺動可能に構成されるとともに、前記前輪が前記下連結レールから前記後輪下降ガイドレールの下端部を通過する際に干渉しないように上方へ付勢され、前記後輪が通過する際には前記付勢による力に抗して下方へ揺動する可動レールとしてなる請求項２又は３記載の縦循環コンベア装置。
【請求項５】
前記返送経路部に、前記下降経路部から前記返送経路部へ入って惰走する前記台車の速度を所定速度に減速する減速手段を設けてなる請求項１〜４の何れか１項に記載の縦循環コンベア装置。
【請求項６】
前記上昇経路部に、駆動装置により駆動され、左右方向軸まわりに左方から右方へ向かって反時計まわりに同期して回転する、前記左右の前輪を支持して上昇させる左右の前輪上昇アーム、及び前記左右の後輪を支持して上昇させる左右の後輪上昇アーム、並びに、前記前輪上昇アームにより支持された前記左右の前輪の移動経路の外周側をガイドする、左右方向視円弧状である左右の前輪上昇ガイドレール、及び、前記後輪上昇アームにより支持された前記左右の後輪の移動経路の外周側をガイドする、左右方向視円弧状である左右の後輪上昇ガイドレールを備え、
前記上昇経路部において、前記前輪上昇ガイドレール及び前記後輪上昇ガイドレールによりガイドされ、前記前輪上昇アーム及び前記後輪上昇アームにより支持されながら、前記台車が略水平状態を保持して上昇する請求項１〜５の何れか１項に記載の縦循環コンベア装置。
【請求項７】
前記作業経路部における作業が完了した前記被搬送物を前記台車から脱荷した直後に、空荷となった前記台車が前記下降経路部を下降する請求項１〜６の何れか１項に記載の縦循環コンベア装置。
【請求項８】
前記作業経路部の入口に設けた定速搬送用送り装置、及び前記作業経路部の出口に設けたブレーキ用送り装置により、前記作業経路部内において前記台車の複数が前後方向に密着した状態で並んだ台車列を搬送する請求項１〜７の何れか１項に記載の縦循環コンベア装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、縦循環経路に沿って台車を循環させる縦循環コンベア装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
直線状で上下に位置する搬送経路部及び返送経路部、並びに、搬送経路部の下流側端部と返送経路部の上流側端部を繋ぐ下降経路部、及び返送経路部の下流側端部と搬送経路部の上流側端部を繋ぐ上昇経路部からなる縦循環経路に沿って、被搬送物を載置可能な台車を移動させ、搬送経路部で被搬送物に対して作業を行う縦循環コンベア装置として、下降経路部及び上昇経路部における台車の移動を、テーブルを昇降させるリフト装置（以下、「テーブル昇降リフト装置」という）により行うものがある（例えば、特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開平５−１６２８３９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
特許文献１のような従来のコンベア装置の構成では、下降経路部及び上昇経路部において、テーブル昇降リフト装置へ台車を送り込むための送り込み装置、及びテーブル昇降リフト装置から台車を払い出すための払い出し装置が必要になる。
また、下降経路部において、搬送経路部における作業ラインを出た台車が後続台車に追いつかれないように、一旦高速で早送りすることで後続台車との間に充分な間隔を確保した上で、テーブル昇降リフト装置への送り込み動作、テーブル昇降リフト装置の下降動作、テーブル昇降リフト装置からの払い出し動作、及びテーブル昇降リフト装置の上昇動作を、後続台車をテーブル昇降リフト装置へ送り込む前に終了させる必要があるため、長い高速早送り区間を設ける必要となる。
さらに、下降経路部における台車の移動をテーブル昇降リフト装置により行う場合、上昇位置のテーブルを下降位置まで下降させた後に上昇位置まで戻す必要があるので、搬送サイクルタイムが長くなる。
【０００５】
そこで本発明が前述の状況に鑑み、解決しようとするところは、下降経路部において送り込み装置や払い出し装置等を不要にして製造コスト及び保守コストを低減でき、省エネルギー及び省スペースであるとともに、搬送サイクルタイムを短縮できる縦循環コンベア装置を提供する点にある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明に係るコンベア装置は、前記課題解決のために、直線状で上下に位置する搬送経路部及び返送経路部、並びに、前記搬送経路部の下流側端部と前記返送経路部の上流側端部を繋ぐ下降経路部、及び前記返送経路部の下流側端部と前記搬送経路部の上流側端部を繋ぐ上昇経路部からなる縦循環経路に沿って、被搬送物を載置可能な台車を移動させ、前記搬送経路部内に前記被搬送物に対して作業を行う作業経路部を有する縦循環コンベア装置であって、前記下降経路部に、前記台車の走行車輪をガイドする下降ガイドレールを備え、前記下降経路部における前記台車の移動を、前記台車の走行車輪を前記下降ガイドレールによりガイドしながら、無動力で自重により落下させることにより行うとともに、前記下降経路部を自重により落下した前記台車が前記返送経路部を惰走して無動力で移動する区間を有することを特徴とする（請求項１）。
【０００７】
このような構成によれば、下降経路部における台車の移動を台車の自重により無動力で行えるので、下降経路部における台車の移動をテーブル昇降リフト装置により行うもののように、動力を備えた、テーブル昇降リフト装置、テーブル昇降リフト装置へ台車を送り込むための送り込み装置、及びテーブル昇降リフト装置から台車を払い出すための払い出し装置が不要であるため、省エネルギー及び省スペースになるとともに、製造コスト及び保守コストを低減できる。
その上、テーブル昇降リフト装置によるテーブルの昇降により下降経路部における台車の移動を行わないので、下降経路部における台車の移動をテーブル昇降リフト装置により行うもののように、搬送経路部における作業ラインを出た台車が後続台車に追いつかれないように、一旦高速で早送りすることで後続台車との間に充分な間隔を確保した上で、テーブル昇降リフト装置への送り込み動作、テーブル昇降リフト装置の下降動作、テーブル昇降リフト装置からの払い出し動作、及びテーブル昇降リフト装置の上昇動作を、後続台車をテーブル昇降リフト装置へ送り込む前に終了させる必要がないことから、テーブル昇降リフト装置の場合ほどの長い高速早送り区間を設ける必要がないため省スペースである。
その上さらに、下降経路部における台車の移動をテーブル昇降リフト装置により行う場合のように、上昇位置のテーブルを下降位置まで下降させた後に上昇位置まで戻す必要がなく、台車は連続して下降可能であるので、搬送サイクルタイムを短縮できる。
その上、下降経路部を自重により落下した台車が返送経路部を惰走して無動力で移動する区間を有するので、返送経路部に入った台車を返送経路部の下流側へ移動させる送り装置の数を減らすこと、又は無くすことができるため、製造コスト及び保守コストを低減できる。
【０００８】
ここで、前記台車が、前記搬送経路部を移動している状態で、その移動方向に向かって、前側左右の走行車輪である前輪の左右方向外側間の距離と、後側左右の走行車輪である後輪の左右方向外側間の距離とを変えたものであり、前記下降ガイドレールが、前記前輪をガイドする、左右方向視円弧状である左右の前輪下降ガイドレール、及び、前記後輪をガイドする、左右方向視円弧状である左右の後輪下降ガイドレールからなるものであり、前記下降経路部において、前記前輪下降ガイドレールにより前記前輪がガイドされるとともに前記後輪下降ガイドレールにより前記後輪がガイドされながら、前記台車が略水平状態を保持して下降すると好ましい（請求項２）。
このような構成によれば、台車の左右の前輪と左右の後輪の左右方向外側間の距離を変え、前輪及び後輪をそれぞれに対応する前輪下降ガイドレール及び後輪下降ガイドレールでガイドする簡素な構造により、台車を略水平姿勢を保持しながら下降経路部を移動させることができるので、製造コストを低減できるとともに、下降経路部で台車が傾くことがない。
【０００９】
また、前記台車が、前記搬送経路部を移動している状態で、その移動方向に向かって、前側左右の走行車輪である前輪の左右方向外側間の距離と、後側左右の走行車輪である後輪の左右方向外側間の距離とを変えたものであり、前記下降ガイドレールが、前記前輪をガイドする左右の前輪下降ガイドレール、及び、前記後輪をガイドする左右の後輪下降ガイドレールからなるとともに、前記搬送経路部における前記走行車輪の位置から前記下降経路部で前後移動方向が転換する前記走行車輪の位置までの高さ方向距離が、前記搬送経路部における前記走行車輪の位置から前記返送経路部における前記走行車輪の位置までの高さ方向距離の半分よりも小さく形成されたものであり、前記下降経路部において、前記前輪下降ガイドレールにより前記前輪がガイドされるとともに前記後輪下降ガイドレールにより前記後輪がガイドされながら、前記台車が略水平状態を保持して下降するのがさらに好ましい（請求項３）。
このような構成によれば、請求項２に係る発明と同様の作用効果を奏する。
その上、搬送経路部における走行車輪の位置から下降経路部で前後移動方向が転換する走行車輪の位置までの高さ方向距離が、搬送経路部における走行車輪の位置から返送経路部における前記走行車輪の位置までの高さ方向距離の半分よりも小さく形成されているので、走行車輪とクリアランスがある前輪下降ガイドレール及び後輪下降ガイドレールに沿って重力により下降中に前後移動方向が転換して前輪下降ガイドレール及び後輪下降ガイドレールに走行車輪が衝突する際の速度が請求項２に係る発明よりも小さくなるため、前記衝突により発生する音が小さくなる。
【００１０】
さらに、前記台車が、前記左右の前輪の左右方向外側間の距離よりも前記左右の後輪の左右方向外側間の距離が小さいものであり、前記前輪下降ガイドレール及び前記後輪下降ガイドレールの上部間にわたる、前記前輪をガイドする上連結レール、並びに、前記前輪下降ガイドレール及び前記後輪下降ガイドレールの下部間にわたる、前記前輪をガイドする下連結レールを備え、前記上連結レールの前記後輪下降ガイドレールの上部にわたる部分に、前記後輪が前記後輪下降ガイドレールに沿って移動できるように切欠部又は開口部を形成し、前記後輪下降ガイドレールの下端部を、前記前輪が前記下連結レールから前記後輪下降ガイドレールの下端部を通過する際に、前記前輪により押し退けられるように上下揺動可能に構成された可動レール、又は、前記後輪下降ガイドレールの下端部を、上下揺動可能に構成されるとともに、前記前輪が前記下連結レールから前記後輪下降ガイドレールの下端部を通過する際に干渉しないように上方へ付勢され、前記後輪が通過する際には前記付勢による力に抗して下方へ揺動する可動レールとしてなるのが一層好ましい（請求項４）。
このような構成によれば、左右の前輪の左右方向外側間の距離を大きく、左右の後輪の左右方向外側間の距離を小さくし、前輪下降ガイドレール及び後輪下降ガイドレールの上部間にわたる、前輪をガイドする上連結レールの後輪下降ガイドレールの上部にわたる部分に切欠部又は開口部を形成して後輪が後輪下降ガイドレールに沿って移動できるようにするとともに、後輪下降ガイドレールの下端部を可動レールとして前輪が通過する際に干渉しないようにした非常に簡素な構造により下降経路部が構成されるので、製造コストをさらに低減できる。
【００１１】
さらにまた、前記返送経路部に、前記下降経路部から前記返送経路部へ入って惰走する前記台車の速度を所定速度に減速する減速手段を設けてなるのがより一層好ましい（請求項５）。
このような構成によれば、台車の重量、返送経路部に入る台車の速度、及び返送経路部の長さに応じて、返送経路部の適宜箇所に単数又は複数の減速手段を設けることで、自重により加速した台車を減速手段により所定速度に減速することができるため、返送経路部から上昇経路部への台車の受け渡しがスムーズになる。
【００１２】
また、前記上昇経路部に、駆動装置により駆動され、左右方向軸まわりに左方から右方へ向かって反時計まわりに同期して回転する、前記左右の前輪を支持して上昇させる左右の前輪上昇アーム、及び前記左右の後輪を支持して上昇させる左右の後輪上昇アーム、並びに、前記前輪上昇アームにより支持された前記左右の前輪の移動経路の外周側をガイドする、左右方向視円弧状である左右の前輪上昇ガイドレール、及び、前記後輪上昇アームにより支持された前記左右の後輪の移動経路の外周側をガイドする、左右方向視円弧状である左右の後輪上昇ガイドレールを備え、前記上昇経路部において、前記前輪上昇ガイドレール及び前記後輪上昇ガイドレールによりガイドされ、前記前輪上昇アーム及び前記後輪上昇アームにより支持されながら、前記台車が略水平状態を保持して上昇するのがさらに好ましい（請求項６）。
このような構成によれば、前輪上昇アーム及び後輪上昇アームを、駆動装置により前輪上昇ガイドレール及び後輪上昇ガイドレールに沿うように回転させことにより、上昇経路部における台車の移動を行うので、テーブル昇降リフト装置によるテーブルの昇降により上昇経路部における台車の移動を行う構成よりも簡素であるため、製造コストを低減できるとともに、上昇経路部で台車が傾くことがない。
【００１３】
さらに、前記作業経路部における作業が完了した前記被搬送物を前記台車から脱荷した直後に、空荷となった前記台車が前記下降経路部を下降するのが一層好ましい（請求項７）。
このような構成によれば、搬送経路部と下降経路部との間にテーブル昇降リフト装置の場合ほどの長い高速早送り区間を設ける必要がない本発明において、搬送経路部内の作業経路部における作業が完了した被搬送物を台車から脱荷した直後に、空荷となった台車を下降経路部に下降させるので、より省スペースになる。
【００１４】
さらにまた、前記作業経路部の入口に設けた定速搬送用送り装置、及び前記作業経路部の出口に設けたブレーキ用送り装置により、前記作業経路部内において前記台車の複数が前後方向に密着した状態で並んだ台車列を搬送するのがより一層好ましい（請求項８）。
このような構成によれば、作業経路部内の台車同士が密着しているので、作業経路部の全長を短縮できるとともに、作業経路部の入口に設けた定速搬送用送り装置及び作業経路部の出口に設けたブレーキ用送り装置により台車列全体を移動させるので、送り装置が簡素化できるため製造コスト及び保守コストを低減できる。
【発明の効果】
【００１５】
以上のように、本発明に係る縦循環コンベア装置によれば、
（１）下降経路部における台車の移動を台車の自重により無動力で行えるので、省エネルギー及び省スペースになるとともに、製造コスト及び保守コストを低減できること、
（２）テーブル昇降リフト装置によるテーブルの昇降により下降経路部における台車の移動を行う構成のように長い高速早送り区間を設ける必要がないため省スペースであること、
（３）テーブル昇降リフト装置によるテーブルの昇降により下降経路部における台車の移動を行う構成のように、上昇位置のテーブルを下降位置まで下降させた後に上昇位置まで戻す必要がなく、台車は連続して下降可能であるので、搬送サイクルタイムを短縮できること、
（４）下降経路部を自重により落下した台車が返送経路部を惰走して無動力で移動する区間を有するので、台車を返送経路部の下流側へ移動させる送り装置の数を減らすこと、又は無くすことができるため、製造コスト及び保守コストを低減できること、
等の顕著な効果を奏する。
【図面の簡単な説明】
【００１６】
【図１】本発明の実施の形態１に係る縦循環コンベア装置の斜視図である。
【図２】同じく正面図である。
【図３】（ａ）は台車の平面図、（ｂ）は台車の正面図である。
【図４】搬送経路部及び返送経路図を移動している台車を後方から見た縦断面図である。
【図５】（ａ）は下降経路部を取り出して示した斜視図、（ｂ）は左右の上連結レールの切欠部を示す横断平面図である。
【図６】下降経路部まわりの構成を示す縦断正面図である。
【図７】上昇経路部を取り出して示した斜視図である。
【図８】上昇経路部まわりの構成を示す縦断正面図である。
【図９】下降経路部における台車の移動を示す動作説明用縦断正面図である。
【図１０】上昇経路部における台車の移動を示す動作説明用縦断正面図である。
【図１１】本発明の実施の形態２に係る縦循環コンベア装置における下降経路部を取り出して示した斜視図である。
【図１２】（ａ）は下降経路部を取り出して示した縦断正面図、（ｂ）は左右の上連結レールの開口部まわりを示す横断平面図である。
【図１３】下降経路部における台車の下降状態を説明するための概略正面図であり、（ａ）は実施の形態１を、（ｂ）は実施の形態２を示している。
【発明を実施するための形態】
【００１７】
以下、本発明に係る実施形態を図面に基づいて説明する。
本明細書においては、搬送経路部１の移動方向Ａ（搬送経路部１の上流側から下流側）へ向かった状態で前後左右をいうものとし、左方から見た図を正面図とする。
【００１８】
実施の形態１．
図１の斜視図及び図２の正面図に示すように、本発明の実施の形態１に係る縦循環コンベア装置は、直線状で上下に位置する搬送経路部１及び返送経路部２、並びに、搬送経路部１の下流側端部１Ｂと返送経路部２の上流側端部２Ａを繋ぐ下降経路部３、及び返送経路部２の下流側端部２Ｂと搬送経路部１の上流側端部１Ａを繋ぐ上昇経路部４からなる縦循環経路に沿って、図示しない被搬送物を載置可能な台車５，５，…を移動させるものであり、搬送経路部１内に、被搬送物に対して作業を行う作業経路部６を有する。
ここで、台車５は、本実施の形態では直方体状に簡単化して示した治具等を備えており、図３（ａ）の平面図及び図３（ｂ）の正面図に示すように、前側左右の走行車輪７，７である前輪Ｆ，Ｆ、及び後側左右の走行車輪７，７である後輪Ｒ，Ｒを有する。
また、図３（ｂ）の底面Ｅに、図１及び図２の送り装置Ｔ１，Ｔ２，Ｔ３，Ｔ４，Ｔ５のフリクションローラーを圧接することにより移動力が付与される。
図４の後方から見た縦断面図に示すように、台車５は、図１及び図２の搬送経路部１では、走行車輪７，７，…を左右のガイドレール１Ｒ，１Ｒに係合させた状態で、ガイドレール１Ｒ，１Ｒに沿って移動し、図１及び図２の返送経路２では、走行車輪７，７，…を左右のガイドレール２Ｒ，２Ｒに係合させた状態で、ガイドレール２Ｒ，２Ｒに沿って移動する。
【００１９】
図１及び図２に示すように、作業経路部６の入口に設けた定速搬送用送り装置Ｔ１、及び作業経路部６の出口に設けたブレーキ用送り装置Ｔ２により、作業経路部６内において台車の複数５，５，…が前後方向に密着した状態で並んだ台車列Ｄが、作業内容に合わせた低速で搬送される。
このような構成によれば、作業経路部６内の台車５，５，…同士が密着しているので、作業経路部６の全長を短縮できるとともに、作業経路部６入口の定速搬送用送り装置Ｔ１及び作業経路部６出口のブレーキ用送り装置Ｔ２により台車列Ｄ全体を移動させるので、送り装置が簡素化できるため製造コスト及び保守コストを低減できる。
ここで、作業経路部６の最上流側位置又は作業経路部６よりも上流側位置に、台車５に被搬送物を載せる図示しない載荷工程があり、作業経路部６の最下流側位置又は作業経路部６の下流側位置に、作業が完了した被搬送物を台車５から下ろす図示しない脱荷工程がある。
【００２０】
次に、下降経路部３の構成の詳細について説明する。
図３（ａ）に示すように、台車５は、左右の前輪Ｆ，Ｆの左右方向外側間の距離Ｌ１よりも左右の後輪Ｒ，Ｒの左右方向外側間の距離Ｌ２が小さい（Ｌ１＞Ｌ２）。
図５（ａ）の斜視図及び図６の縦断正面図に示すように、下降経路部３には、下降ガイドレール３Ｒが機枠Ｇに固定されており、前受片Ｍ及び後受片Ｎを有する下降ガイドレール３Ｒは、下降する台車５の走行車輪７，７，…をガイドする。
下降ガイドレール３Ｒは、台車５の前輪Ｆ，Ｆをガイドする、前方に凸状の左右方向視円弧状である左右の前輪下降ガイドレール８Ａ，８Ａ、及び、台車５の後輪Ｒ，Ｒをガイドする、前方に凸状の左右方向視円弧状である左右の後輪下降ガイドレール８Ｂ，８Ｂからなる。
また、上連結レール９Ａ，９Ａは、前輪下降ガイドレール８Ａ，８Ａ及び後輪下降ガイドレール８Ｂ，８Ｂの上部間にわたるものであり、前輪Ｆ，Ｆをガイドする。
さらに、下連結レール９Ｂ，９Ｂは、前輪下降ガイドレール８Ａ，８Ａ及び後輪下降ガイドレール８Ｂ，８Ｂの下部間にわたるものであり、前輪Ｆ，Ｆをガイドする。
ここで、前輪下降ガイドレール８Ａ及び後輪下降ガイドレール８Ｂ、並びに上連結レール９Ａ及び下連結レール９Ｂは、例えば鋼製のチャンネル材である。
【００２１】
図５（ａ）の斜視図及び図５（ｂ）の横断平面図に示すように、上連結レール９Ａ，９Ａの後輪下降ガイドレール８Ｂ，８Ｂの上部にわたる部分には、切欠部Ｉ１，Ｉ１が形成されており、図５（ｂ）に示す左右の切欠部Ｉ１，Ｉ１間の距離Ｌ３は、図３（ａ）に示す左右の前輪Ｆ，Ｆの左右方向外側間の距離Ｌ１よりも小さく、左右の後輪Ｒ，Ｒの左右方向外側間の距離Ｌ２よりも大きく設定される（Ｌ１＞Ｌ３＞Ｌ２）。
よって、前輪Ｆ，Ｆは、上連結レール９Ａ，９Ａの切欠部Ｉ１，Ｉ１が形成された箇所を通過して上連結レール９Ａ，９Ａに沿って前方へ移動し、後輪Ｒ，Ｒは、上連結レール９Ａ，９Ａに沿うことなく、切欠部Ｉ１，Ｉ１から後輪下降ガイドレール８Ｂ，８Ｂに沿って下方へ移動する。
また、後輪下降ガイドレール８Ｂ，８Ｂの下端部は、左右方向の水平支軸Ｈまわりに上下揺動可能な可動レール８Ｃ，８Ｃとされる。
よって、後輪Ｒ，Ｒは、可動レール８Ｃ，８Ｃの上面に沿って移動して返送経路部２（ガイドレール２Ｒ，２Ｒ）へ入り、前輪Ｒ，Ｒは、下連結レール９Ｂ，９Ｂから返送経路部２（ガイドレール２Ｒ，２Ｒ）へ移動する際に可動レール８Ｃ，８Ｃ下面を押すので、可動レール８Ｃ，８Ｃを押し退けて返送経路部２（ガイドレール２Ｒ，２Ｒ）へ入る。
【００２２】
なお、台車５及び下降経路部３の構成は、以上のような構成に限定されるものではなく、前輪Ｆ，Ｆの左右方向外側間の距離と、後輪Ｒ，Ｒの左右方向外側間の距離とを変えた台車５（例えば、本実施形態とは逆に、前輪Ｆ，Ｆの左右方向外側間の距離よりも後輪Ｒ，Ｒの左右方向外側間の距離を大きくしたもの）を用いるとともに、前輪Ｆ，Ｆをガイドする、前方に凸状の左右方向視円弧状である左右の前輪下降ガイドレール、及び、後輪Ｒ，Ｒをガイドする、前方に凸状の左右方向視円弧状である左右の後輪下降ガイドレールからなる下降ガイドレール３Ｒを用い、下降経路部３において、前記前輪下降ガイドレールにより前輪Ｆ，Ｆがガイドされるとともに前記後輪下降ガイドレールにより後輪Ｒ，Ｒがガイドされながら、台車５が略水平状態を保持して下降するように構成されるものであればよい。
【００２３】
次に、上昇経路部４の構成の詳細について説明する。
図７の斜視図及び図８の縦断正面図に示すように、上昇経路部４には、駆動装置Ｃにより駆動され、左右方向軸まわりに左方から右方へ向かって反時計まわりに同期して回転する、台車５の前輪Ｆ，Ｆを支持して上昇させる左右の前輪上昇アーム１１Ａ，１１Ａ、及び台車５の後輪Ｒ，Ｒを支持して上昇させる左右の後輪上昇アーム１１Ｂ，１１Ｂが設けられる。
また、前輪上昇アーム１１Ａ，１１Ａにより支持された前輪Ｆ，Ｆの移動経路の外周側をガイドする、機枠Ｇに固定された、後方に凸状の左右方向視円弧状である左右の前輪上昇ガイドレール１２Ａ，１２Ａ、及び、後輪上昇アーム１１Ｂ，１１Ｂにより支持された後輪Ｒ，Ｒの移動経路の外周側をガイドする、機枠Ｇに固定された、後方に凸状の左右方向視円弧状である左右の後輪上昇ガイドレール１２Ｂ，１２Ｂが設けられる。
さらに、返送経路部２の下流側端部２Ｂ寄り位置に送り装置Ｔ４が配置され、搬送経路部１の上流側端部寄り位置に送り装置Ｔ５が配置される。
【００２４】
駆動装置Ｃは、ギヤドモーター１０、ギヤドモーター１０の出力軸に連結された駆動軸１０Ａの左右に取り付けられた駆動スプロケット１０Ｂ，１０Ｂ、後輪上昇アーム１１Ｂ，１１Ｂの回転軸に固定された従動スプロケット１０Ｃ，１０Ｃ、前輪上昇アーム１１Ａ，１１Ａの回転軸に固定された従動スプロケット１０Ｄ，１０Ｄ、駆動スプロケット１０Ｂ，１０Ｂ及び従動スプロケット１０Ｃ，１０Ｃに掛け渡されたローラーチェーンＪ，Ｊ、並びに、従動スプロケット１０Ｃ，１０Ｃ及び従動スプロケット１０Ｄ，１０Ｄに掛け渡されたローラーチェーンＫ，Ｋ等からなる。
なお、上昇経路部４の構成は、以上のような構成に限定されるものではなく、テーブル昇降リフト装置を用いてもよい。
ただし、本実施の形態のように、前輪上昇アーム１１Ａ，１１Ａ及び後輪上昇アーム１１Ｂ，１１Ｂを、駆動装置Ｃにより前輪上昇ガイドレール１２Ａ，１２Ａ及び後輪上昇ガイドレール１２Ｂ，１２Ｂに沿うように回転させことにより、上昇経路部４における台車５の移動を行う構成によれば、テーブル昇降リフト装置によるテーブルの昇降により上昇経路部における台車の移動を行う構成よりも簡素であるため、製造コストを低減できる。
【００２５】
次に、本発明の実施の形態１に係る縦循環コンベア装置の動作について説明する。
図１及び図２において、送り装置Ｔ１及びＴ２により台車列Ｄを下流側へ低速で移動（移動方向Ａ）させながら、作業経路部６内の各台車５，５，…に載置された被搬送物に対して所要の作業を行った後、被搬送物は前記脱荷工程で台車５から下ろされる。
空荷となった台車５は、送り装置Ｔ２を出て下降経路部３に入る。
本実施の形態のように、作業経路部６における作業が完了した被搬送物を台車５から脱荷した直後に、空荷となった台車５が下降経路部３を下降するように構成すれば、より省スペース化を図ることができる。
【００２６】
図９の動作説明用縦断正面図の（ａ１）、（ａ２）及び（ａ３）のように、台車５は、前輪Ｆ，Ｆが、上連結レール９Ａ，９Ａ、前輪下降ガイドレール８Ａ，８Ａ、及び下連結レール９Ｂ，９Ｂによりガイドされ、後輪Ｒ，Ｒが、ガイドレール１Ｒ，１Ｒ、後輪下降ガイドレール８Ｂ，８Ｂ、及びガイドレール２Ｒ，２Ｒによりガイドされ、略水平状態を保持しながら自重により落下して下流側へ移動する。
返送経路部２に入った台車５は、下降経路部３を自重により落下した勢いで返送経路部２を惰走して無動力で移動する。
ここで、図１に示すように、返送経路部２には、減速手段である、回転数が大きくなると制動トルクが大きくなる特性を持った遠心ブレーキであるブレーキローラーＢ１，Ｂ２，Ｂ３（ブレーキローラーの容量・個数は、適宜選定される）が適宜位置に配置されているので、上昇経路部４へ向かって惰走する台車５は、ブレーキローラーＢ１，Ｂ２，Ｂ３により所定の適正速度に減速される。
よって、返送経路部２から上昇経路部４への台車５の受け渡しがスムーズになる。
なお、返送経路部２が長く、下降経路部３を自重で落下して返送経路部２を惰走する台車５が返送経路部２の途中で停止する場合は、返送経路部２において台車５を下流側へ移動させるための送り装置を適宜位置に設置すればよい。
【００２７】
返送経路部２を下流側へ移動する台車５は、図２及び図８の送り装置Ｔ３に接近する。
送り装置Ｔ３は、台車５が接近したことを検知して、台車５が進入する以前に台車５の移動速度とほぼ同じ速度となるように起動される。
送り装置Ｔ３に進入した台車５は、送り装置Ｔ３が停止するので、上昇経路部４の送り装置Ｔ４に入る前の待機位置に停止する。
図８における前輪上昇アーム１１Ａ，１１Ａ及び後輪上昇アーム１１Ｂ，１１Ｂが略上方へ向いたタイミングで、送り装置Ｔ３及びＴ４を起動して図１０の動作説明用縦断正面図の（ｂ１）から（ｂ２）のように台車５を搬送して停止させる。
この状態から、台車５は、同期して回転する前輪上昇アーム１１Ａ，１１Ａ及び後輪上昇アーム１１Ｂ，１１Ｂにより、図１０の（ｂ２）から（ｂ３）のように略水平状態を保持しながら上昇する。
また、図１０の（ｂ３）から（ｂ４）へ台車５が移動する際には、台車５の底面Ｅ（図３（ｂ）参照）が左右の支持ローラ１３，１３（図７も参照）により支持されるので、台車５は送り装置Ｔ５によりガイドレール１Ｒ，１Ｒ上へ受け渡される。そして、送り装置Ｔ５により高速で送られた台車５は、低速で移動している図１の台車列Ｄの最上流側の台車５に当接し、定速搬送用送り装置Ｔ１により下流側へ送られる。
【００２８】
実施の形態２．
本発明の実施の形態２に係る縦循環コンベア装置は、実施の形態１に係る縦循環コンベア装置と下降経路部３の構成のみが異なるものであるので、下降経路部３の構成の詳細についてのみ説明する。なお、図１１の斜視図、並びに図１２（ａ）の縦断正面図及び図１２（ｂ）の横断平面図において、図５（ａ）の斜視図及び図５（ｂ）の横断平面図、並びに図６の縦断正面図と同一符号は、同一又は相当部分を示している。
【００２９】
図１１の斜視図、及び図１２（ａ）の縦断正面図に示すように、下降経路部３には、下降ガイドレール３Ｒが機枠Ｇに固定されており、前受片Ｍ及び後受片Ｎを有する下降ガイドレール３Ｒは、下降する台車５の走行車輪７，７，…をガイドする。
下降ガイドレール３Ｒは、台車５の前輪Ｆ，Ｆをガイドする左右の前輪下降ガイドレール８Ａ，８Ａ、及び、台車５の後輪Ｒ，Ｒをガイドする左右の後輪下降ガイドレール８Ｂ，８Ｂからなり、実施の形態１のような前方に凸状の左右方向視円弧状ではなく、前方に凸状の正面視く字状（Ｌ字状）であり、く字状（Ｌ字状）の山の頂点位置は返送経路部２よりも搬送経路部１に近い。
また、上連結レール９Ａ，９Ａは、前輪下降ガイドレール８Ａ，８Ａ及び後輪下降ガイドレール８Ｂ，８Ｂの上部間にわたるものであり、前輪Ｆ，Ｆをガイドする。
さらに、下連結レール９Ｂ，９Ｂは、前輪下降ガイドレール８Ａ，８Ａ及び後輪下降ガイドレール８Ｂ，８Ｂの下部間にわたるものであり、前輪Ｆ，Ｆをガイドする。
ここで、前輪下降ガイドレール８Ａ及び後輪下降ガイドレール８Ｂ、並びに上連結レール９Ａ及び下連結レール９Ｂは、例えば、合成樹脂により形成される。
【００３０】
図１１の斜視図及び図１２（ｂ）の横断平面図に示すように、上連結レール９Ａ，９Ａの後輪下降ガイドレール８Ｂ，８Ｂの上部にわたる部分には、開口部Ｉ２，Ｉ２が形成されており、図１２（ｂ）に示す左右の開口部Ｉ２，Ｉ２間の距離Ｌ３は、図３（ａ）に示す左右の前輪Ｆ，Ｆの左右方向外側間の距離Ｌ１よりも小さく、左右の後輪Ｒ，Ｒの左右方向外側間の距離Ｌ２よりも大きく設定される（Ｌ１＞Ｌ３＞Ｌ２）。
よって、前輪Ｆ，Ｆは、上連結レール９Ａ，９Ａの開口部Ｉ２，Ｉ２が形成された箇所を通過して上連結レール９Ａ，９Ａに沿って前方へ移動し、後輪Ｒ，Ｒは、上連結レール９Ａ，９Ａに沿うことなく、開口部Ｉ２，Ｉ２から後輪下降ガイドレール８Ｂ，８Ｂに沿って下方へ移動する。
また、後輪下降ガイドレール８Ｂ，８Ｂの下端部は、上下揺動可能に構成されるとともに、前輪Ｆ，Ｆが下連結レール９Ｂ，９Ｂから後輪下降ガイドレール８Ｂ，８Ｂの下端部を通過する際に干渉しないように弾性付勢手段である板ばね１４，１４（図１２（ａ）参照）により上方へ付勢され、後輪Ｒ，Ｒが通過する際には前記付勢による力に抗して下方へ揺動する可動レール８Ｃ，８Ｃとされる。なお、実施の形態１と同様の上下揺動可能な可動レール８Ｃ，８Ｃ（図５及び図６参照）としてもよい。
【００３１】
次に、下降ガイドレール３Ｒ（前輪下降ガイドレール８Ａ及び後輪下降ガイドレール８Ｂ）の形状に基づく作用効果の詳細について説明する。
下降経路部３における台車５の下降状態を説明するための概略正面図である図１３において、図１３（ａ）は実施の形態１を、図１３（ｂ）は実施の形態２を示している。
図１３（ａ）の実施の形態１では、搬送経路部１における走行車輪７の位置から下降経路部３で前後移動方向が転換する走行車輪７の位置までの高さ方向距離ｈ１は、搬送経路部１における走行車輪７の位置から返送経路部２における走行車輪７の位置までの高さ方向距離ｈ０の半分（ｈ１＝ｈ０／２）である。
これに対して図１３（ｂ）の実施の形態２では、搬送経路部１における走行車輪７の位置から下降経路部３で前後移動方向が転換する走行車輪７の位置までの高さ方向距離ｈ２は、搬送経路部１における走行車輪７の位置から返送経路部２における走行車輪７の位置までの高さ方向距離ｈ０の半分よりも小さく形成されている（ｈ２＜ｈ０／２）。
【００３２】
したがって、走行車輪７との間に例えば２ｍｍ程度のクリアランスがある前輪下降ガイドレール８Ａ及び後輪下降ガイドレール８Ｂを、走行車輪７が後受片Ｎに沿って重力により下降している状態から、前後移動方向が転換して前受片Ｍに走行車輪７が衝突する際の速度は、落差ｈ２＜ｈ１であるので運動エネルギーへ変換される位置エネルギー（重力×高さ）が実施の形態２の方が実施の形態１よりも小さいため、実施の形態２の方が実施の形態１よりも小さくなる。
よって、前輪下降ガイドレール８Ａ及び後輪下降ガイドレール８Ｂの後受片Ｎから前受片Ｍへ走行車輪７が乗り移る際に、走行車輪７が前受片Ｍへ衝突して発生する音は、実施の形態２の方が実施の形態１よりも小さくなる。
その上、実施の形態２では、前輪下降ガイドレール８Ａ及び後輪下降ガイドレール８Ｂを合成樹脂製としているので、さらに走行車輪７が前受片Ｍへ衝突して発生する音が小さくなる。
【００３３】
以上のような縦循環コンベア装置の構成によれば、下降経路部３における台車５の移動を台車５の自重により無動力で行えるので、下降経路部３にテーブル昇降リフト装置を用いるもののように、動力を備えた、テーブル昇降リフト装置、テーブル昇降リフト装置へ台車５を送り込むための送り込み装置、及びテーブル昇降リフト装置から台車５を払い出すための払い出し装置が不要であるため、省エネルギー及び省スペースになるとともに、製造コスト及び保守コストを低減できる。
また、テーブル昇降リフト装置によるテーブルの昇降により下降経路部３における台車５の移動を行わないので、下降経路部３における台車５の移動をテーブル昇降リフト装置により行うもののように、搬送経路部１における作業経路部６を出た台車５が後続台車５に追いつかれないように、一旦高速で早送りすることで後続台車５との間に充分な間隔を確保した上で、テーブル昇降リフト装置への送り込み動作、テーブル昇降リフト装置の下降動作、テーブル昇降リフト装置からの払い出し動作、及びテーブル昇降リフト装置の上昇動作を、後続台車５をテーブル昇降リフト装置へ送り込む前に終了させる必要がないことから、テーブル昇降リフト装置の場合ほどの長い高速早送り区間を設ける必要がないため省スペースである。
さらに、下降経路部３における台車５の移動をテーブル昇降リフト装置により行う場合のように、上昇位置のテーブルを下降位置まで下降させた後に上昇位置まで戻す必要がなく、台車５，５，…は連続して下降可能であるので、搬送サイクルタイムを短縮できる。
さらにまた、下降経路部３を自重により落下した台車５が返送経路部２を惰走して無動力で移動する区間を有するので、返送経路部２に入った台車５を返送経路部２の下流側へ移動させる送り装置の数を減らすこと、又は無くすことができるため、製造コスト及び保守コストを低減できる。
【符号の説明】
【００３４】
１  搬送経路部                          １Ａ  上流側端部
１Ｂ  下流側端部                        １Ｒ  ガイドレール
２  返送経路部                          ２Ａ  上流側端部
２Ｂ  下流側端部                        ２Ｒ  ガイドレール
３  下降経路部                          ３Ｒ  下降ガイドレール
４  上昇経路部                          ５  台車
６  作業経路部                          ７  走行車輪
８Ａ  前輪下降ガイドレール              ８Ｂ  後輪下降ガイドレール
８Ｃ  可動レール                        ９Ａ  上連結レール
９Ｂ  下連結レール                      １０  ギヤドモーター
１０Ａ  駆動軸                          １０Ｂ  駆動スプロケット
１０Ｃ，１０Ｄ  従動スプロケット        １１Ａ  前輪上昇アーム
１１Ｂ  後輪上昇アーム                  １２Ａ  前輪上昇ガイドレール
１２Ｂ  後輪上昇ガイドレール            １３  支持ローラ
１４  板ばね（弾性付勢手段）
Ａ  搬送経路部の移動方向
Ｂ１，Ｂ２，Ｂ３  ブレーキローラー（減速手段）
Ｃ  駆動装置                            Ｄ  台車列
Ｅ  底面                                Ｆ  前輪
Ｇ  機枠                                Ｈ  水平支軸
ｈ０  搬送経路部における車輪の位置から返送経路部における車輪の位置までの高さ方向距離
ｈ１，ｈ２  搬送経路部における車輪の位置から下降経路部で前後移動方向が転換する車輪の位置までの高さ方向距離
Ｉ１  切欠部                            Ｉ２  開口部
Ｊ，Ｋ  ローラーチェーン                Ｌ１  前輪の左右方向外側間の距離
Ｌ２  後輪の左右方向外側間の距離        Ｌ３  左右の切欠部（開口部）間の距離
Ｍ  前受片                              Ｎ  後受片
Ｒ  後輪                                Ｔ１  定速搬送用送り装置
Ｔ２  ブレーキ用送り装置                Ｔ３，Ｔ４，Ｔ５  送り装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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