(57)【要約】      （修正有）【課題】予め積層された状態にある多数枚のトレー（トレー群）から１枚ずつトレーを取り出して、外箱内に収容する処理をスムーズ且つ的確に行いつつ、衛生的にも優れ且つトレー供給ピッチの高速化を実現可能なトレー自動供給装置、及びそのようなトレー自動供給装置を備えた容器搬送システムを提供する。【解決手段】回動始端位置Ｓに位置付けたトレー吸着部２によってトレー群ＴＧにおける最上層のトレーである供給対象トレーＴａを吸着し、吸着状態のままトレー吸着部２を回動終端位置まで回転させ、送風部で供給対象トレーＴａを供給可能位置に向かって吹き付けて外箱Ｕのトレー収容空間に収容可能に構成し、送風部による気体吹付処理によって供給対象トレーＴａをトレー吸着部２から移動させた後に、トレー吸着部２を回動始端位置Ｓに移動させて次点の供給対象トレーＴａを吸着可能に構成した。【選択図】図５
2015221679.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
所定の搬送ライン上で搬送され且つ少なくとも上方に開放されたトレー収容空間を有する外箱に対して、予め積層された状態にある多数枚のトレーであるトレー群から１枚ずつ取り出したトレーを供給するトレー自動供給装置であり、
複数の前記トレーを伏せた状態で積層したトレー群における最上層のトレーである供給対象トレーを吸着可能なトレー吸着部と、
前記供給対象トレーを吸着可能な回動始端位置と所定の回動終端位置との間で前記トレー吸着部を回転移動させる回転駆動部と、
前記回動終端位置に位置付けた前記トレー吸着部に表向き状態で支持され且つ当該トレー吸着部による吸着状態が解除された前記供給対象トレーに対して気体を吹き付ける送風部とを備え、
前記回動始端位置に位置付けた前記トレー吸着部によって前記供給対象トレーを吸着し、当該吸着状態を維持したまま前記回転駆動部によって前記トレー吸着部を前記回動終端位置まで回転させた時点で、前記送風部によって前記供給対象トレーを所定の供給可能位置に向かって吹き付けることにより、前記供給対象トレーを前記トレー吸着部から移動させて前記外箱の前記トレー収容空間に収容可能に構成し、前記送風部による気体吹付処理によって前記供給対象トレーを前記トレー吸着部から移動させた後に、前記回転駆動部によって前記トレー吸着部を前記回動始端位置に移動させて次点の前記供給対象トレーを吸着可能に構成していることを特徴とするトレー自動供給装置。
【請求項２】
前記供給対象トレーを前記トレー吸着部で吸着すると同時またはほぼ同時に、前記トレー群を、前記トレー吸着部による吸引方向とは反対の方向へ移動させる請求項１に記載のトレー自動供給装置。
【請求項３】
前記トレー群を、前記トレー吸着部が前記回動始端位置から前記回動終端位置を経て再度前記回動始端位置に戻る間に、次点の前記供給対象トレーが回動始端位置に位置付けた前記トレー吸着部によって吸着可能な位置まで移動させる請求項２に記載のトレー自動供給装置。
【請求項４】
前記送風部によって気体が吹き付けられた前記供給対象トレーの移動範囲を規制し且つ前記外箱の前記トレー収容空間に収容可能な位置に前記供給対象トレーをガイド可能な規制ガイド部を備えている請求項１乃至３の何れかに記載のトレー自動供給装置。
【請求項５】
前記送風部による気体の吹付方向を調整可能に構成している請求項１乃至４の何れかに記載のトレー自動供給装置。
【請求項６】
所定の搬送ライン上で前記外箱を搬送する外箱搬送装置と、
請求項１乃至５の何れかに記載のトレー自動供給装置とを備え、
前記トレー自動供給装置によって供給された前記トレーを前記外箱に収容してこれらトレー及び外箱を組み合わせた容器として搬送することを特徴とする容器搬送システム。
【請求項７】
前記搬送ラインの上方にシュート用開口部を形成し、前記送風部によって前記トレー吸着部から前記シュート用開口部の上方まで移動させた前記供給対象トレーが自重によって前記シュート用開口部を通過して前記搬送ライン上に落下するように構成している請求項６に記載の容器搬送システム。
【請求項８】
前記搬送ライン上において上流側から下流側へ搬送されながら前記シュート用開口部の下方領域を通過する前記外箱の前記トレー収容空間に、前記シュート用開口部を通過して落下する前記供給対象トレーを収容可能に構成している請求項７に記載の容器搬送システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、例えば弁当箱の外箱内に収容されるトレーを自動で所定位置に供給可能なトレー自動供給装置、及びそのようなトレー自動供給装置を備えた容器搬送システムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
例えば弁当を量産して供給する場合において、従来であれば全て手作業で行っていた作業の一部または全部を自動化するシステムが案出され、実用化されている。このようなシステムでは、弁当箱を、外箱と、外箱の内部に収容したトレーとで構成する場合、予め積層された状態にある多数枚のトレー（以下では便宜上「トレー群」と称す）から１枚のトレーだけを取り出し、外箱内に収容する処理が要求される。
【０００３】
このような要求に応える装置が特許文献１に開示されている。すなわち、特許文献１には、トレーを吸引保持可能なトレー吸着ヘッドと、トレー吸着ヘッドを上下方向に昇降移動させる昇降手段と、弁当外箱の搬送ラインに交差する方向に沿ってトレー吸着ヘッドを往復走行させる走行手段とを備え、吸着ヘッドを走行手段によって所定の吸着待機位置に位置付けた状態で、その吸着ヘッドを昇降手段によって下降させて、各トレーが上向きの状態（底部の内向き面が上方を向く状態）となる姿勢で所定箇所にセットされたトレー群における最上層のトレーを吸引し、その吸引保持状態を維持したまま昇降手段によって上昇させ、引き続いて、走行手段によって所定の供給位置まで吸引ヘッドを移動させてから、その吸着ヘッドを昇降手段によって下降させて、トレー吸着ヘッドによる吹き付け処理によってトレーを弁当外箱に投入し、さらに、昇降手段によって吸着ヘッドを上昇させることで、トレーのみを弁当外箱内に収容可能な装置が開示されている。
【０００４】
なお、トレーを弁当外箱内に収容した後は、トレー吸着ヘッドを走行手段によって所定の吸着待機位置まで移動させて、上述の工程を繰り返すことで、トレー群のトレーを１枚ずつ順番に弁当外箱内に収容することが可能である。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特許第４９９００５１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、特許文献１記載のように、弁当外箱の搬送ラインに交差する方向に沿ってトレー吸着ヘッドを往復走行させることが必要不可欠な構成であれば、トレー吸着ヘッドによって１枚のトレーを吸着した時点から、そのトレー吸着ヘッドを所定の供給位置まで走行移動させてトレーを弁当外箱内に投入し終えて、トレー吸着ヘッドを所定の吸着待機位置にまで戻す時点までの間は、同じトレー吸着ヘッドによって次のトレーを吸着することはできず、トレーのサイズが大きいほど走行距離も長くなり、その結果、１枚のトレーを吸着してから次のトレーを吸着するまでの時間間隔（トレー吸着ピッチ）も長くなり、トレーを供給するピッチ（トレー供給ピッチ）も長くなってしまうという問題が生じる。
【０００７】
さらに、トレー群における１枚のトレーを吸着した時点でトレー吸着ヘッドをその位置から、弁当外箱の搬送ラインに交差する方向に沿って走行させると、トレー群のうちトレー吸着ヘッドで吸着しているトレー（以下では「供給対象トレー」と称す）以外のトレーに引っ掛かり、供給対象トレーを所定の供給位置までスムーズに搬送することができないばかりか、トレー群の良好な積層状態も損ない得る。したがって、弁当外箱の搬送ラインに交差する方向に沿ってトレー吸着ヘッドを往復走行させることを必須とする構成であれば、所定の吸着待機位置にあるトレー吸着ヘッドを、トレー群における１枚のトレー（供給対象トレー）を吸着可能な位置まで下降させて、その供給対象トレーを吸着した時点以降に、上昇させることが不可欠の条件になる。このように、弁当外箱の搬送ラインに交差する方向に沿ってトレー吸着ヘッドを往復走行させることに加えて、少なくとも、往復走行の折り返し地点のうちトレーを吸着する際にトレー吸着ヘッドが到達している地点（上述の吸着待機位置に相当）においてトレー吸着ヘッドを昇降移動させることが必須となる構成であれば、トレー供給ピッチがより一段と遅くなり、供給効率低下の要因となる。なお、上述の特許文献１記載の構成は、往復走行の折り返し地点のうち、トレーを吸着する際にトレー吸着ヘッドが到達している地点（上述の吸着待機位置に相当）のみならず、トレーを弁当箱内に投入する際にトレー吸着ヘッドが到達している地点（上述の供給位置に相当）においてもトレー吸着ヘッドを昇降移動させる構成であるため、トレー吸着ピッチ及びトレー供給ピッチはさらに遅くなる。
【０００８】
また、複数のトレーを上向きの状態（トレーの底部内向き面が上方に開放されている状態）で積層したトレー群における最上層のトレーをトレー吸着ヘッドによって吸着する態様であれば、トレー供給処理後に惣菜や米飯等が直接盛り付けられる部分であるトレーの底部内向き面を吸着することになるため、衛生的に好ましくなく、改善の余地がある。
【０００９】
以上のような問題に鑑みて、本発明は、予め積層された状態にある多数枚のトレー（トレー群）から１枚ずつトレーを取り出して、外箱内に収容する処理（トレー供給処理）をスムーズ且つ的確に行いつつ、衛生的にも優れ且つトレー供給ピッチの高速化を実現可能なトレー自動供給装置、及びそのようなトレー自動供給装置を備えた容器搬送システムを提供することを主たる目的としている。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
すなわち、本発明は、所定の搬送ライン上で搬送され且つ少なくとも上方に開放されたトレー収容空間を有する外箱に対して、予め積層された状態にある多数枚のトレーであるトレー群から１枚ずつ取り出したトレーを供給するトレー自動供給装置に関するものである。そして、本発明に係るトレー自動供給装置は、複数のトレーを伏せた状態で積層したトレー群における最上層のトレーである供給対象トレーを吸着可能なトレー吸着部と、供給対象トレーを吸着可能な回動始端位置と所定の回動終端位置との間でトレー吸着部を回転移動させる回転駆動部と、回動終端位置に位置付けたトレー吸着部に表向き状態で支持され且つ当該トレー吸着部による吸着状態が解除された供給対象トレーに対して気体を吹き付ける送風部とを備え、回動始端位置に位置付けたトレー吸着部によって供給対象トレーを吸着し、この吸着状態を維持したまま回転駆動部によってトレー吸着部を回動終端位置まで回転させた時点で、送風部によって供給対象トレーを所定の供給可能位置に向かって吹き付けることにより、供給対象トレーをトレー吸着部から移動させて外箱のトレー収容空間に収容可能に構成し、送風部による気体吹付処理によって供給対象トレーをトレー吸着部から移動させた後に、回転駆動部によってトレー吸着部を回動始端位置に移動させて次点の供給対象トレーを吸着可能に構成していることを特徴としている。
【００１１】
ここで、「トレーを伏せた状態」とは、トレーの開口部を下に向けた状態であり、「複数のトレーを伏せた状態で積層したトレー群」におけるトレーの積層方向は、鉛直方向または鉛直方向以外の方向の何れであってもよい。トレーの「表向き状態」とは、トレーの開口部を上に向けた状態であり、仰向け状態、上向き状態と同義である。
【００１２】
このような本発明に係るトレー自動供給装置であれば、トレー群における最上層のトレーである供給対象トレーを、回動始端位置に位置付けたトレー吸着部によって吸着し、その吸着状態を維持したまま回転駆動部によってトレー吸着部を回動終端位置まで回転させることで、供給対象トレーをトレー吸着部に表向き状態で支持することができ、トレー吸着部による吸着状態が解除された供給対象トレーに対して送風部により気体を吹き付けて、表向き状態の供給対象トレーを所定の供給可能位置に向かって移動させて、外箱のトレー収容空間に収容することが可能であるとともに、送風部による気体吹付処理後によって、供給対象トレーをトレー吸着部から供給可能位置に向かって移動させた直後に、トレー吸着部を回動終端位置から回動始端位置に移動させて次点の供給対象トレーを吸着することが可能である。したがって、本発明に係るトレー自動供給装置によれば、供給対象トレーをトレー吸着部によって吸着してから外箱のトレー収容空間に収容し終えるまでの間に、次点の供給対象トレーをトレー吸着部によって吸着することができ、従来のトレー供給装置の構成、つまり、トレー吸着ヘッドによって１枚のトレーを吸着した時点から、そのトレー吸着ヘッドを所定の供給位置まで走行移動させてトレーを外箱内に投入し終えて、トレー吸着ヘッドを所定の吸着待機位置にまで戻す時点までの間は、同じトレー吸着ヘッドによって次のトレーを吸着することはできない構成と比較して、１枚の供給対象トレーを吸着してから次点の供給対象トレーを吸着するまでの時間間隔（トレー吸着ピッチ）の短縮化を図ることができ、トレーを供給するピッチ（トレー供給ピッチ）も速くすることが可能になる。また、本発明のトレー自動供給装置であれば、トレー吸着部の移動は、回動始端位置と回動終端位置との間の回転移動だけでよいため、トレー吸着部の直線的な往復走行を必須とする構成であれば生じる不具合、つまり、トレーのサイズが大きいほどトレー吸着部の走行距離も長くなり、トレー吸着ピッチ及びトレー供給ピッチの高速化を阻害するという不具合を解消することができ、トレーの供給処理効率を向上させることができる。
【００１３】
さらに、本発明のトレー自動供給装置であれば、回動始端位置に位置付けたトレー吸着部によって供給対象トレーを吸着することができ、回動始端位置から回動終端位置に向かってトレー吸着部を回転させることで、トレー群から供給対象トレーのみを取り出すことが可能であり、トレー吸着部に支持され且つトレー吸着部による吸着状態が解除された供給対象トレーに対して、送風部により気体を吹き付けて所定の供給可能位置まで供給対象トレーを移動させる構成を採用しているため、回動始端位置及び回動終端位置においてトレー吸着部を昇降移動させる処理が不要であり、このような構成もトレー吸着ピッチ及びトレー供給ピッチの高速化に大いに貢献する。
【００１４】
加えて、本発明のトレー自動供給装置では、複数のトレーを伏せた状態で積層したトレー群における最上層のトレーを「供給対象トレー」とし、この供給対象トレーに対するトレー吸着部の吸着位置は、トレー供給処理後に例えば惣菜や米飯等が直接盛り付けられる部分であるトレーの底部内向き面ではなく、トレーの底部外向き面になるため、トレーの底部内向き面を吸着する構成と比較して、衛生的に好ましいのみならず、例えばトレーとして、トレーの内部空間が、トレーの底部から上方に突出している間仕切りによって複数の領域に区分けされたものを適用する場合でもあって、トレーの底部外向き面は、間仕切りによる凹凸形状の影響を受け難いか、或いは全く受けないため、トレーが備える間仕切りの数や有無に応じてトレー吸着部による吸着位置を変更したり、検討し直す手間を省略することができ、好適である。
【００１５】
本発明のトレー自動供給装置において、トレー群における最上層のトレーである供給対象トレーを吸着したトレー吸着部を回動始端位置から回動終端位置に向かって移動させる際に、供給対象トレーがトレー群における供給対象トレー以外のトレーに引っ掛かる不具合の発生を回避して、トレー群から供給対象トレーをスムーズに取り出したり、トレー群の良好な積層状態を維持できるようにするには、供給対象トレーをトレー吸着部で吸着すると同時またはほぼ同時に、トレー群を、トレー吸着部による吸引方向とは反対の方向へ移動させる構成を採用すればよい。このような構成であれば、供給対象トレーをトレー吸着部で吸着すると同時またはほぼ同時に、トレー群を、最上層のトレーである供給対象トレーとそれ以外のトレーとに引き離すことができる。
【００１６】
さらにまた、本発明において、供給対象トレーをトレー吸着部で吸着すると同時またはほぼ同時に、供給対象トレーに対するトレー吸着部の吸引方向とは反対の方向へトレー群を移動させる構成を採用した場合、トレー吸着部が回動始端位置から回動終端位置を経て前記回動始端位置に戻る間に、次点の供給対象トレーが回動始端位置に位置付けたトレー吸着部によって吸着可能な位置までトレー群を移動させるように構成すれば、回動終端位置において支持していた供給対象トレーを送風部によって供給可能位置に移動させた後、そのトレー吸着部を回動終端位置から回動始端位置に回動させると、その瞬間に次点の供給対象トレーを吸着することが可能になり、トレー吸着部を回動終端位置から回動始端位置に回動させた後に、次点の供給対象トレーが回動始端位置に位置付けたトレー吸着部によって吸着可能な位置までトレー群を移動させる構成と比較して、トレー吸着ピッチ及びトレー供給ピッチのより一層の高速化を実現することができる。
【００１７】
本発明に係るトレー自動供給装置として、送風部によって気体が吹き付けられた供給対象トレーの移動範囲を規制し且つ外箱のトレー収容空間に収容可能な位置に供給対象トレーをガイド可能な規制ガイド部を備えたものを適用すれば、回動終端位置に位置付けたトレー吸着部から気体の吹付方向に沿って供給可能位置に向かう供給対象トレーの移動をスムーズ且つ適切に行うことが可能であり、トレー供給処理の効率化を図ることができる。
【００１８】
特に、本発明のトレー自動供給装置では、送風部による気体の吹付方向を調整可能に構成することもできる。このような構成により、サイズや重量が異なるトレーであっても共通の送風部による的確な気体吹付処理を確保することができる。
【００１９】
また、本発明に係る容器搬送システムは、所定の搬送ライン上で外箱を搬送する外箱搬送装置と、上述の構成を有するトレー自動供給装置とを備え、トレー自動供給装置によって供給されたトレーを外箱に収容してこれらトレー及び外箱を組み合わせた容器として搬送することを特徴としている。このような容器搬送システムであれば、上述したトレー自動供給装置が奏する種々の作用効果と同様の作用効果を得ることができ、トレーを外箱に収容する処理効率の向上を実現することができ、トレー及び外箱を一体的に組み合わせた容器を搬送ラインに沿って所定の搬送先まで搬送することが可能である。
【００２０】
本発明に係る容器搬送システムにおいて、搬送ラインの上方にシュート用開口部を形成し、送風部によってトレー吸着部からシュート用開口部の上方まで移動させた供給対象トレーが自重によってシュート用開口部を通過して搬送ライン上に落下するように構成すれば、トレー自動供給装置によって搬送ラインの上方に設定した供給可能位置まで供給された供給対象トレーを、シュート用開口部を通じて搬送ライン上に自重で落下させることで、搬送ライン上の外箱に収容することが可能であり、供給可能位置まで供給された供給対象トレーを搬送ライン上の外箱に収容するための専用のシュータやトレー移送機構等が不要となり、構造の簡素化を実現することができる。
【００２１】
さらに、本発明に係る容器搬送システムにおいて、搬送ライン上において上流側から下流側へ搬送されながらシュート用開口部の下方領域を通過する外箱のトレー収容空間に、シュート用開口部を通過して落下する供給対象トレーを収容可能に構成すれば、外箱の搬送を一旦停止した状態で、外箱のトレー収容空間に供給対象トレーを収容する構成と比較して、容器搬送処理効率が向上する。
【発明の効果】
【００２２】
本発明に係るトレー自動供給装置によれば、トレー群における最上層のトレーである供給対象トレーの底部外向き面を、回動始端位置に位置付けたトレー吸着部によって吸着する構成であるため、衛生的に優れ、吸着状態を維持したまま回転駆動部によってトレー吸着部を回動始端位置から回動終端位置まで回転させると、供給対象トレーは、トレー吸着部に表向きの姿勢で支持され、送風部による気体吹付処理によって、トレー吸着部から所定の供給可能位置に向かって移動し、外箱のトレー収容空間に収容され、さらに、送風部による気体吹付処理後に、トレー吸着部を回動終端位置から回動始端位置に戻して次点の供給対象トレーを吸着することが可能であるため、トレー吸着ピッチ及びトレー供給ピッチの高速化を図りつつ、スムーズ且つ的確なトレー供給処理を行うことができる。また、このようなトレー自動供給装置を備えた本発明に係る容器搬送システムによれば、速いピッチで供給されるトレーを外箱の内部空間に収容し、これらトレー及び外箱を相互に組み合わせて例えば弁当箱して利用可能な容器をとして搬送する処理効率も向上させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００２３】
【図１】本発明の一実施形態に係る容器搬送システムの全体斜視図。
【図２】同実施形態に係る容器搬送システムの平面図。
【図３】同実施形態のトレー吸着部を回転始端位置に位置付けた状態における図１のｄ方向矢視図（容器搬送システムの全体側面図）。
【図４】同実施形態のトレー吸着部を回転始端位置に位置付けた状態における図２のａ―ａ線断面図。
【図５】図４の要部を一部省略して示す拡大模式図。
【図６】同実施形態のトレー吸着部を回転終端位置に位置付け且つ気体吹付処理前の時点を図４に対応させた示す図。
【図７】図６の要部を一部省略して示す拡大模式図。
【図８】同実施形態のトレー吸着部を回転始端位置に位置付けた状態における図２のｂ―ｂ線断面図。
【図９】図８の要部を一部省略して示す拡大模式図。
【図１０】同実施形態のトレー吸着部を回転終端位置に位置付け且つ気体吹付処理前の時点を図８に対応させた示す図。
【図１１】図１０の要部を一部省略して示す拡大模式図。
【図１２】図３のｃ―ｃ線断面図。
【図１３】同実施形態のトレー吸着部を回転終端位置に位置付け且つ気体吹付処理前の時点を図１２に対応させた示す図。
【図１４】同実施形態において気体吹付処理によって供給対象トレーがトレー吸着部から供給可能位置に向かって移動し始めた時点を図９又は図１１に対応させて示す図。
【図１５】同実施形態において気体吹付処理によって供給対象トレーが供給可能位置に到達した時点を図９又は図１１に対応させて示す図。
【図１６】同実施形態において供給対象トレーが供給可能位置から落下してシュート用開口部を通過する時点を図９又は図１１に対応させて示す図。
【図１７】同実施形態において供給対象トレーが外箱のトレー収容空間に収容された状態を図９又は図１１に対応させて示す図。
【発明を実施するための形態】
【００２４】
以下、本発明の一実施形態を、図面を参照して説明する。
【００２５】
本発明の一実施形態に係るトレー自動供給装置Ｘは、図１〜図３等に示すように、所定の外箱搬送ラインＹ１（本発明の「搬送ライン」に相当）上で外箱Ｕを搬送する外箱搬送装置Ｙと共に容器搬送システムＷを構成するものである。なお、図１は、容器搬送システムＷの全体斜視図であり、図２は、容器搬送システムＷの平面図であり、図３は、図１のｄ方向矢視図である。
【００２６】
容器搬送システムＷは、トレー自動供給装置Ｘによって供給されたトレーＴを、外箱搬送装置Ｙによって搬送される外箱Ｕに収容して、これらトレーＴ及び外箱Ｕを組み合わせた容器として搬送するものである。本実施形態に係る容器搬送システムＷは、以下に詳述する各装置が正常に作動する状態で所定の処理手順を経ることによって、外箱搬送ラインＹ１上で搬送される外箱Ｕの内部空間ＵＳにトレーＴを収容した容器を弁当箱として外箱搬送ラインＹ１の下流端に向かって搬送可能なものである。
【００２７】
本実施形態で用いる外箱Ｕは、トレー収容空間として利用可能な上方に開放された内部空間ＵＳを有する箱状の容器であり、外箱底部Ｕ１及び外箱底部Ｕ１の周縁から斜め上方に立ち上がる内向き面を有する外箱胴部Ｕ２を一体に備え、外箱胴部Ｕ２の内向き面を所定勾配のテーパ面に設定していることによって複数積層することが可能なものである。本実施形態の外箱Ｕは、外箱胴部Ｕ２の外向き面及び外箱胴部Ｕ２の内向き面が相互に同じ角度のテーパ面に設定している。なお、外箱胴部Ｕ２の外向き面と内向き面とで角度が異なるテーパ面に設定された外箱Ｕを適用することも可能である。本実施形態の外箱Ｕは、外箱胴部Ｕ２の上端部に段部Ｕ３を有し、複数の外箱Ｕを積層した状態において段部Ｕ３が露出するように設定されている（図３参照）。また、図４に示すように、外箱底部Ｕ１の外向き面（ウラ面、下向き面）には、下方に突出する脚部Ｕ４を形成している。なお、複数の外箱Ｕを積層した状態において、相対的に上側の外箱Ｕの脚部Ｕ４が、相対的に下側の外箱Ｕの外箱底部Ｕ１に接触しないように設定している。本実施形態では、平面視形状がほぼ矩形状をなし、長手方向と、長手方向に直交する方向（以下では短手方向と称す）とを区別可能な外箱Ｕを適用し、外箱搬送ラインＹ１上では同じ向き（姿勢）で搬送されるように設定している。
【００２８】
外箱搬送装置Ｙは、例えばベルトコンベアによって形成される外箱搬送ラインＹ１のうち上流側に、複数の外箱Ｕを上向きの姿勢で積層した状態で保持可能な外箱ストッカＹ２を配置し、外箱ストッカＹ２に保持されている複数の外箱Ｕのうち最下層の外箱Ｕを１つずつ順番に所定のタイミングで外箱搬送ラインＹ１に供給して、外箱搬送ラインＹ１の下流に向かって搬送するものである。本実施形態の外箱搬送装置Ｙは、外箱Ｕの平面形状における長手方向が、外箱搬送ラインＹ１に沿った外箱Ｕの搬送方向（外箱搬送方向ＵＡ）に対して直交する姿勢で各外箱Ｕを搬送する。
【００２９】
本実施形態の外箱搬送装置Ｙは、図１及び図２に示すように、外箱搬送ラインＹ１の両サイドに、外箱搬送方向ＵＡと直交する方向において外箱搬送ラインＹ１を挟むように対向配置した一対の外箱搬送ラインサイドカバーＹ３（コンベアカバー）を備えている。これら外箱搬送ラインサイドカバーＹ３は、外箱搬送ラインＹ１上で搬送される外箱Ｕの上端よりも高い位置に設定したフラットな上端面Ｙ３１を有し（図４参照）、これら上端面Ｙ３１が、外箱搬送ラインＹ１上で搬送される外箱Ｕの内部空間（トレー収容空間ＵＳ）を上方から被覆しないように設定している（図１及び図３参照）。したがって外箱搬送ラインＹ１上で搬送される外箱Ｕの内部空間（トレー収容空間ＵＳ）は、これら一対の外箱搬送ラインサイドカバーＹ３との関係において、外箱搬送ラインサイドカバーＹ３の上端面Ｙ３１同士の間を通じて上方に全開放される。
【００３０】
なお、本実施形態に係る容器搬送システムＷは、図１等に示すように、上向きの姿勢で積層した複数の外箱Ｕ（以下では補充用外箱群ＵＧと称す）を外箱ストッカＹ２に移送可能な補充用外箱群移送部Ｚを備えている。補充用外箱群移送部Ｚは、外箱ストッカＹ２内に外箱Ｕが収容されていない場合、或いは外箱ストッカＹ２内に収容されている外箱Ｕが所定数以下になった場合（残り少なくなった場合）に、所定の待機位置にある補充用外箱群ＵＧをその積層状態を維持したまま外箱ストッカＹ２に向けて移動させるものである。本実施形態の補充用外箱群移送部Ｚは、スライドレールＺ１に沿って所定の待機位置（図１等で示す補充用外箱群ＵＧの位置）と、外箱ストッカＹ２内へ補充可能な補充位置（図示省略）との間でスライド移動可能なスライダＺ２と、スライダＺ２に固定され且つ補充用外箱群ＵＧにスライダＺ２よりも優先して接触する複数本の移送シャフトＺ３とを主体とするものである。さらに、本実施形態に係る容器搬送システムＷは、補充用外箱群ＵＧを、順次所定の待機位置に搬送可能な補充用外箱群搬送ラインＺ４を備えている。本実施形態では、補充用外箱群搬送ラインＺ４及び上述の外箱搬送ラインＹ１が相互に平行となるように配置し、補充用外箱群搬送ラインＺ４に沿った補充用外箱群ＵＧの搬送方向を、外箱搬送ラインＹ１に沿って１つずつ並んで搬送される外箱Ｕの搬送方向（外箱搬送方向ＵＡ）の反対方向に設定している。また、補充用外箱群搬送ラインＺ４は、外箱搬送ラインＹ１よりも高い位置に配置されている（図１及び図３参照）。なお、補充用外箱群搬送ラインＺ４上に補充用外箱群ＵＧを供給する処理は、手作業または適宜の自動化処理の何れであっても構わない。
【００３１】
トレー自動供給装置Ｘは、トレー収容空間ＵＳを上方に開放した姿勢で外箱搬送ラインＹ１に沿って搬送される外箱Ｕに対して、予め積層された状態にある多数枚のトレーＴであるトレー群ＴＧから１枚ずつ取り出したトレーＴを供給するものである。
【００３２】
本実施形態で用いるトレーＴは、図４及び図５等に示すように、外箱Ｕのトレー収容空間ＵＳに収容可能な所定のサイズに形成された軽量な例えば合成樹脂成型品の容器であり、内部に米飯や惣菜等を盛り付けることが可能な空間を有する箱状をなし、トレー底部Ｔ１及びトレー底部Ｔ１の周縁から斜め上方に立ち上がるトレー胴部Ｔ２を一体に備えたものである。このようなトレーＴは、トレー胴部Ｔ２をテーパ状に設定していることによって複数積層することが可能である。本実施形態では、平面視形状がほぼ矩形状をなし、長手方向と、長手方向に直交する方向（以下では短手方向と称す）とを区別可能なトレーＴを適用し、外箱搬送ラインＹ１上には、同じ向き（姿勢）で供給されるように設定している。本実施形態で用いるトレーＴは、トレー胴部Ｔ２の先端部に、トレー底部Ｔ１及びトレー胴部Ｔ２によって囲まれる空間から離れる方向に突出する鍔部を一体に形成している。また、本実施形態のトレーＴは、トレー底部Ｔ１及びトレー胴部で囲まれる内部領域を複数の領域に区分けしていない例えば主食用トレーであるが、内容領域を惣菜単位で盛り付けできるように複数の領域に区分けされた例えば副食用トレー（区分けされた各領域の大きさが均等なトレー、不均等なトレーの何れも含む）であってもよい。もちろん、主食と副食とを一緒に盛り付け可能なトレーであっても構わない。
【００３３】
本実施形態に係るトレー自動供給装置Ｘは、図４〜図１３等に示すように、各トレーＴを伏せた状態、換言すれば、トレー底部Ｔ１の内向き面（主食また副食が直接盛り付けられる面、オモテ面）が下方（斜め下方も含む）を向く状態にあるトレー群ＴＧを収容して保持可能なトレーストッカ１と、トレーストッカ１に保持されているトレー群ＴＧにおける最上層のトレーＴである供給対象トレーＴａを吸着可能なトレー吸着部２と、供給対象トレーＴａを吸着可能な回動始端位置（Ｓ）と所定の回動終端位置（Ｅ）との間でトレー吸着部２を回転移動させる回転駆動部３と、回動終端位置（Ｅ）に位置付けたトレー吸着部２に表向き状態（仰向け状態、上を向かせた状態）で支持されている供給対象トレーＴａに対して気体を吹き付ける送風部４と、送風部４によって気体が吹き付けられた供給対象トレーＴａの移動範囲を規制し且つ外箱Ｕのトレー収容空間ＵＳに収容可能な位置に供給対象トレーＴａをガイド可能な規制ガイド部５とを備えている。
【００３４】
ここで、図４は、トレー吸着部２を回動始端位置（Ｓ）に位置付けた状態における図２のａ―ａ線断面図であり、図５は、図４の要部を一部省略して示す拡大模式図であり、図６は、トレー吸着部２を回動終端位置（Ｅ）に位置付け且つ送風部４による気体吹付処理前の時点を図４に対応させた示す図であり、図７は、図６の要部を一部省略して示す拡大模式図である。また、図８は、トレー吸着部２を回動始端位置（Ｓ）に位置付けた状態における図２のｂ―ｂ線断面図であり、図９は、図８の要部を一部省略して示す拡大模式図であり、図１０は、トレー吸着部２を回動終端位置（Ｅ）に位置付け且つ気体吹付処理前の時点を図８に対応させた示す図であり、図１１は、図１０の要部を一部省略して示す拡大模式図である。また、図１２は、図３のｃ―ｃ線断面図であり、図１３は、トレー吸着部２を回動終端位置（Ｅ）に位置付け且つ気体吹付処理前の時点を図１２に対応させた示す図である。
【００３５】
トレーストッカ１は、トレー群ＴＧを収容可能なトレーラック１１と、トレーラック１１に収容されているトレー群ＴＧの最上位置を検出可能なトレー群最上位置検出部１２と、トレーラック１１に収容されているトレー群ＴＧ全体を昇降移動させるトレー群昇降部１３とを備えている。なお、図４〜図７では、トレー群ＴＧにおける供給対象トレーＴａを除く他のトレーが高さ方向に接触又は近接する部分を同じ色で塗り潰すことで直観的に把握できるように作図している。本実施形態では、図３及び図８等に示すように、トレーラック１１の外部から内部にアクセス可能なラック扉１４を設け、このラック扉１４を適宜開閉させることで、新たなトレー群ＴＧをトレーラック１１内に補充したり、トレーラック１１内のトレー群ＴＧを交換することが可能である。本実施形態では、各トレーＴの平面形状における長手方向が、外箱搬送ラインＹ１に沿った外箱搬送方向ＵＡに対して直交する姿勢（トレーＴの長手方向が外箱搬送方向ＵＡに対して直交する姿勢）で、トレー群ＴＧをトレーラック１１内に収容している。換言すれば、各トレーＴの短手方向が外箱搬送方向ＵＡと平行になる姿勢で、トレー群ＴＧをトレーラック１１内に収容している（図１３参照）。
【００３６】
トレー群最上位置検出部１２は、例えば光電センサを用いて構成したものである。本実施形態におけるトレー群最上位置検出部１２は、トレー群ＴＧを構成するトレーＴを長手方向から挟む位置に対向配置した一対の光電センサを用いて構成され、一方の光電センサから投光した光を他方の光電センサが受光している状態から、他方の光電センサによる受光量に変化が生じた場合に、その変化を検出することで、トレー群ＴＧの最上位置、つまり供給対象トレーＴａのトレー底部Ｔ１が、光電センサによるセンシング位置に到達したことを検出するものである（図３、図６及び図７参照）。なお、このような透過形の光電センサに代えて、回帰反射形の光電センサや拡散反射形の光電センサ、或いは光電センサ以外のセンサ（非接触タイプのセンサが望ましいが、接触タイプのセンサであってもよい）を用いてトレー群最上位置検出部１２を構成することもできる。
【００３７】
トレー群昇降部１３は、トレー群ＴＧにおける最下層のトレーＴが接触する昇降床面１３ａ（図４及び図６参照）を、昇降床面１３ａよりも下方の空間に配置した昇降駆動部（図示省略）によって昇降させることで、トレーラック１１内に収容されているトレー群ＴＧ全体を昇降移動させるものである。本実施形態では、昇降駆動部として、２本のチェーンがファスナのように相互に噛み合い、柱状になって昇降床面１３ａを押し上げることができるとともに、噛み合い状態が解除されることで昇降床面１３ａを下降させることが可能な直線作動機タイプのアクチュエータを適用している（図示省略）。この昇降駆動部は、噛み合い状態が解除されている各チェーンを個別に直線以外の適宜の形状（渦巻き状等）で収納する構成を有し、従来のボールネジ機構等を用いた直線作動機タイプのアクチュエータと比較してコンパクト化を図ることができ、高さ方向の設置スペースが狭い場所にも好適に配置することが可能である。
【００３８】
本実施形態のトレー自動供給装置Ｘは、トレーストッカ１を、外箱搬送ラインＹ１の両サイドのうち何れか一方のサイドに配置している。具体的には、図８等に示すように、上述した左右一対の外箱搬送ラインサイドカバーＹ３のうち何れか一方の外箱搬送ラインサイドカバーＹ３を挟んで外箱搬送ラインＹ１と並ぶ位置にトレーストッカ１を配置している。なお、以下の説明では、左右一対の外箱搬送ラインサイドカバーＹ３のうち、外箱搬送ラインＹ１とトレーストッカ１（トレー群ＴＧ）との間に配置される外箱搬送ラインサイドカバーＹ３を「外箱搬送ライン右サイドカバーＹ３（Ｒ）」と称し、他方の外箱搬送ラインサイドカバーＹ３を「外箱搬送ライン左サイドカバーＹ３（Ｌ）」と称す。また、補充用外箱群搬送ラインＺ４を備えた本実施形態の容器搬送システムＷでは、図８に示すように、補充用外箱群搬送ラインＺ４の下方にトレーストッカ１を配置している。本実施形態では、外箱ストッカＹ２よりも外箱搬送ラインＹ１の下流側にトレーストッカ１を配置している（図４参照）。
【００３９】
トレー吸着部２は、図５及び図９に示すように、適宜箇所に吸引ノズル２１を設けたトレー吸着プレート２２を主体とするものである。トレー吸着プレート２２は、トレー群ＴＧにおける最上層のトレーＴ（供給対象トレーＴａ）のうちトレー底部Ｔ１の外向き面（主食また副食が直接盛り付けられる面とは反対側の面、ウラ面）全体又はほぼ全体に接触又は近接するフラットなプレート底部２３と、供給対象トレーＴａのトレー胴部Ｔ２のうち対向する二辺（本実施形態では対向する長辺）に相当する部分の外向き面にそれぞれ接触する一対の胴部接触部２４とを備えている。本実施形態では、プレート底部２３及び一対の胴部接触部２４を共通の板金から形成している。また、吸引ノズル２１は、平面視ほぼ矩形状をなすプレート底部２３の四隅近傍にそれぞれ形成した吸引ノズル用孔に挿入した状態で設けられ、これら４つの吸引ノズル２１によって供給対象トレーＴａのうちトレー底部Ｔ１の外向き面における四隅近傍を真空吸引することで、供給対象トレーＴａをバランスよく吸引保持することができる。
【００４０】
回転駆動部３は、図８〜図１１に示すように、トレー吸着部２に一体回転可能に取り付けた出力軸３１を有する回転駆動モータ３２を主体としてなり、水平又はほぼ水平な姿勢で配置される出力軸３１の回転角度及び回転速度に応じてトレー吸着部２を所定の回動始端位置（Ｓ）と所定の回動終端位置（Ｅ）との間で回転往復移動させるものである。本実施形態では、回転駆動モータ３２として、空気圧を動力源として駆動可能なエアモータを適用している。エアモータは、所定範囲で空気圧を調整することでその範囲での回転速度を調整することが可能である。トレー吸着部２の所定箇所には、回転駆動モータ３２の出力軸３１を取り付けるための出力軸取付部２５を設けている（図７、図９及び図１２参照）。本実施形態では、トレー吸着部２を回動始端位置（Ｓ）や回動終端位置（Ｅ）に位置付けた際に、平面視において出力軸３１（回転中心軸）が、吸引ノズル２１を有するトレー吸着プレート２２に重ならない位置に設定している（図５及び図７参照）。
【００４１】
本実施形態に係るトレー自動供給装置Ｘでは、回動始端位置（Ｓ）に位置付けたトレー吸着部２によって供給対象トレーＴａを吸引して保持し、トレー吸着部２を回動終端位置（Ｅ）に位置付けた状態で、このトレー吸着部２に支持されている供給対象トレーＴａが、送風部４による気体吹付処理によって、外箱搬送ラインＹ１上に設定した所定の供給可能位置に向かって移動するように構成している。本実施形態のトレー自動供給装置Ｘは、回動始端位置（Ｓ）と回動終端位置（Ｅ）との間でトレー吸着部２を移動させる回転角度を１８０度に設定し、回動始端位置（Ｓ）に位置付けたトレー吸着部２によって、伏せた状態にある供給対象トレーＴａのうちトレー底部Ｔ１の外向き面を吸着し（図５、図９、図１２参照）、その吸着状態を維持したまま、回転駆動モータ３２の出力軸３１を所定方向に１８０度回転させると、出力軸３１を回転中心としてトレー吸着部２も１８０度回転して回動終端位置（Ｅ）に位置付けることができ（図７、図１１、図１３参照）、このトレー吸着部２の回転動作に伴って、供給対象トレーＴａも反転する。そして、本実施形態のトレー自動供給装置Ｘは、反転して上向き姿勢にある供給対象トレーＴａをトレー吸着部２上に支持することができる。また、本実施形態では、トレー吸着部２の回動始端位置（Ｓ）と回動終端位置（Ｅ）との間における移動軌跡が、平面視において、外箱搬送ラインＹ１に沿った外箱搬送方向ＵＡに対して平行となるように設定し、回動始端位置（Ｓ）を回動終端位置（Ｅ）よりも相対的に外箱搬送方向ＵＡの上流側に設定している。さらに、本実施形態のトレー自動供給装置Ｘでは、図７及び図１１に示すように、回動終端位置（Ｅ）に位置付けたトレー吸着部２（具体的にはトレー吸着プレート２２のプレート底部２３）の高さ位置が、外箱搬送ラインＹ１の両サイドに配置した外箱搬送ラインサイドカバーＹ３の上端面Ｙ３１と同じ高さ位置となるように設定している。その結果、回動終端位置（Ｅ）に位置付けたトレー吸着部２に支持されている供給対象トレーＴａは、次に説明する送風部４によって外箱搬送ラインＹ１に向かって移動する際に、左右一対の外箱搬送ラインサイドカバーＹ３のうちトレー吸着部２に隣り合う位置に配置されている外箱搬送ライン右サイドカバーＹ３（Ｒ）の上端面Ｙ３１を通過することになる。
【００４２】
送風部４は、図１０、図１１及び図１３に示すように、回動終端位置（Ｅ）に位置付けたトレー吸着部２に上向き状態で支持されている供給対象トレーＴａに対して気体（本実施形態では清浄なエア）を吹付可能なものである。この送風部４は、気体を吹き付ける気体吹付口４１を先端部に形成した送風部本体４２と、送風部本体４２を支持する支持部４３とを備えている。本実施形態では、気体吹付口４１を有する先端部及びその周辺部分を例えば篦（へら）状に形成し、基端部に気体供給用チューブに接続可能な接続部を有する送風部本体４２を適用し、このような送風部本体４２を横臥姿勢で支持部４３により支持している。支持部４３は、下端を所定のベースに固定した第１支持部４４と、上端部に送風部本体４２を載置する載置部を有する第２支持部４５とを相互に連結したものであり、第１支持部４４に対する第２支持部４５の連結位置を高さ方向に調整することができるとともに、第１支持部４４に対する第２支持部４５の連結角度を調整することができる。このように、高さ調整機能及び首振り機能を有する支持部４３を適用することによって、第２支持部４５の載置部に載置している送風部本体４２の高さや横臥姿勢を変更することが可能であり、気体吹付口４１の高さ位置や、気体の吹付角度を調整することができる。本実施形態のトレー自動供給装置Ｘは、外箱搬送ラインＹ１に沿った外箱搬送方向ＵＡに直交する方向において、回動終端位置（Ｅ）に位置付けたトレー吸着部２よりも外箱搬送ラインＹ１から離れた位置に送風部４を配置し（図１１及び図１３参照）、回動終端位置（Ｅ）に位置付けたトレー吸着部２に支持されている供給対象トレーＴａのトレー胴部Ｔ２に対して、送風部４から気体を吹き付けることで、供給対象トレーＴａを横方向（真横以外の横方向も含む）の気流により外箱搬送ラインＹ１に向かって移動させることができる。このような送風部４による吹付処理によって供給対象トレーＴａは、トレー吸着部２から離れ、左右一対の外箱搬送ラインサイドカバーＹ３のうちトレー吸着部２に隣り合う位置に配置されている外箱搬送ライン右サイドカバーＹ３（Ｒ）の上端面Ｙ３１を通過し、外箱搬送ラインＹ１に向かって移動する。この際、供給対象トレーＴａは、次に説明する規制ガイド部５によって移動範囲を規制され、外箱搬送ラインＹ１上の外箱Ｕに収容可能な位置（収容可能位置）に案内される。
【００４３】
規制ガイド部５は、送風部４によって気体が吹き付けられた供給対象トレーＴａの移動範囲を規制する機能と、外箱Ｕのトレー収容空間ＵＳに収容可能な位置（収容可能位置）に供給対象トレーＴａを案内するガイド機能とを有するものである。規制ガイド部５は、図２、図７、図１１及び図１３に示すように、送風部４により吹き飛ばされる供給対象トレーＴａの移動方向（気体の吹付方向）において、供給対象トレーＴａの両サイドに配置されて移動中の供給対象トレーＴａの移動方向（進行方向）における左右のぶれを最小限に抑える側方規制ガイド部５１と、供給対象トレーＴａの移動方向（進行方向）において供給対象トレーＴａの前方に配置されて移動中の供給対象トレーＴａのそれ以上の前方への移動を規制する前方規制ガイド部５２とを備えている。さらに、本実施形態の規制ガイド部５は、側方規制ガイド部５１及び前方規制ガイド部５２の上端部同士を相互に接続してこれら側方規制ガイド部５１及び前方規制ガイド部５２によって囲まれる内部空間（供給対象トレー移動空間５Ｓ）を上方から被覆し、移動中の供給対象トレーＴａの上方への移動を規制する上方規制ガイド部５３を備えている。また、本実施形態の規制ガイド部５は、側方規制ガイド部５１の下端及び前方規制ガイド部５２の下端に、それぞれ側方規制ガイド部５１及び前方規制ガイド部５２によって囲まれる内部空間５Ｓから離間する方向に突出した水平フランジ部５４を形成している。本実施形態では、一対の側方規制ガイド部５１、前方規制ガイド部５２、上方規制ガイド部５３及び水平フランジ部５４を共通の板金を用いて一体に形成している。ここで、相互に対向する対をなす側方規制ガイド部５１同士の離間寸法（内寸）は、トレーＴのうち送風部４によって吹き飛ばされる方向（移動方向）における両サイドの縁同士の離間寸法よりも一回り大きく設定されている。具体的には、側方規制ガイド部５１同士の離間寸法（内寸）を、供給対象トレーＴａにおけるトレー胴部Ｔ２の開口縁のうち長辺同士の離間寸法（外寸）、換言すればトレーＴの短手方向の外寸よりも一回り大きく設定している。また、上方規制ガイド部５３の所定部分には、高さ方向（板厚方向）に貫通する窓部（図示省略）を形成し、この窓部を含む上方規制ガイド部５３のほぼ全体をカバープレート５６で上方から被覆している。カバープレート５６として、透明又は半透明の素材からなるものを適用した場合、カバープレート５６及び上方規制ガイド部５３の窓部を通じて、規制ガイド部５の内部空間（供給対象トレー移動空間５Ｓ）を視認することができる。
【００４４】
本実施形態のトレー自動供給装置Ｘは、このような規制ガイド部５を、外箱搬送ラインＹ１の上方に配置している。具体的には、外箱搬送ラインＹ１を挟んで対峙する一対の外箱搬送ラインサイドカバーＹ３の上端面Ｙ３１に、規制ガイド部５の水平フランジ部５４を載置し、ネジ等の適宜の固定手段によって水平フランジ部５４を外箱搬送ラインサイドカバーＹ３の上端面Ｙ３１に固定している。この固定状態では、少なくとも側方規制ガイド部５１及び前方規制ガイド部５２によって囲まれる規制ガイド部５の内部空間（供給対象トレー移動空間５Ｓ）が、回動終端位置（Ｅ）に位置付けたトレー吸着部２に支持されている供給対象トレーＴａに向かって開放されている（図７参照）とともに、前方規制ガイド部５２が、外箱搬送ラインＹ１を挟んで対峙する一対の外箱搬送ラインサイドカバーＹ３のうちトレー吸着部２から遠い方の外箱搬送ラインサイドカバーＹ３（外箱搬送ライン左サイドカバーＹ１（Ｌ））に対して、平面視において僅かに外箱搬送ラインＹ１に寄った位置に配置される（図９及び図１２参照）。また、規制ガイド部５を外箱搬送ラインＹ１の上方に固定した状態において、上方規制ガイド部５３の高さ位置が、回動終端位置（Ｅ）に位置付けたトレー吸着部２に支持されている供給対象トレーＴａの上端よりも高い位置になるように設定している（図７参照）。
【００４５】
以上のように規制ガイド部５を外箱搬送ラインＹ１の上方に配置することによって、外箱搬送ラインＹ１の上方には、送風部４により回動終端位置（Ｅ）から移動させた供給対象トレーＴａを外箱搬送ラインＹ１上に落下させるシュート用開口部Ｋが形成される（図９、図１１〜図１３参照）。本実施形態では、外箱搬送ラインＹ１を挟んで対峙する一対の外箱搬送ラインサイドカバーＹ３のうちトレー吸着部２に近い方の外箱搬送ラインサイドカバーＹ３（外箱搬送ライン右サイドカバーＹ３（Ｒ））、規制ガイド部５の前方規制ガイド部５２及び対をなす側方規制ガイド部５１によって仕切られるほぼ矩形状の開口を、シュート用開口部Ｋとして機能させている。このシュート用開口部Ｋの下方に外箱搬送ラインＹ１が存在し、外箱搬送ラインＹ１上において上流側から下流側へ搬送される外箱Ｕは、シュート用開口部Ｋのうち外箱搬送方向ＵＡ上流側の開口縁部（対をなす側方規制ガイド部５１のうち外箱搬送方向ＵＡ上流側の側方規制ガイド部５１）に到達し、その後、外箱搬送方向ＵＡ下流側の開口縁部（対をなす側方規制ガイド部５１のうち外箱搬送方向ＵＡ下流側の側方規制ガイド部５１）を通過してさらに外箱搬送方向ＵＡ下流側に搬送される。また、本実施形態では、シュート用開口部Ｋの下方を外箱Ｕが通過する際、外箱Ｕのうち外箱搬送方向ＵＡにおける左右両サイドの縁部が、平面視において、シュート用開口部Ｋのうち外箱搬送方向ＵＡにおける左右両サイドの開口縁部（外箱搬送ライン右サイドカバーＹ３（Ｒ）、規制ガイド部５の前方規制ガイド部５２）に重ならないように設定している。
【００４６】
本実施形態に係る容器搬送システムＷは、このような構成を有するトレー自動供給装置Ｘを、外箱搬送装置Ｙと共通のフレーム体Ｆに固定して取り付けている（図１及び図３参照）。また、上述の補充用外箱群移送部Ｚ及び補充用外箱群搬送ラインＺ４も共通のフレーム体Ｆに保持されている。なお、本実施形態の容器搬送システムＷは、フレーム体Ｆの底部に設けたキャスタを転動不能な状態から転動可能な状態に切り替えれば、軽い操作力で移動させることが可能である。さらに、本実施形態の容器搬送システムＷは、共通のフレーム体Ｆに制御ボックスＢ１及び操作ボックスＢ２も保持している。制御ボックスＢ１の内部には、容器搬送システムＷの作動を制御する図示しない制御部を格納している。操作ボックスＢ２の内部には、容器搬送システムＷを操作するスイッチやボタン等の図示しない操作部が設けられている。
【００４７】
例えばトレー自動供給装置Ｘの作動を制御する制御部と、外箱搬送装置Ｙの作動を制御する制御部等、各装置単位で個別の制御部を設けることも可能であるが、本実施形態では、容器搬送システムＷを構成する各装置及び各部の作動を制御可能な共通の制御部を採用している。
【００４８】
次に、本実施形態に係る容器搬送システムＷによる容器搬送処理、特に、トレー自動供給装置ＸによってトレーＴを１枚ずつ外箱搬送ラインＹ１の上方に設定した供給可能位置に向かって供給し、外箱搬送装置Ｙによって外箱搬送ラインＹ１に沿って搬送される外箱Ｕのトレー収容空間ＵＳにトレーＴを収容するまでの処理について説明する。
【００４９】
先ず、本実施形態の容器搬送システムＷは、外箱搬送装置Ｙの外箱ストッカＹ２に複数の外箱Ｕが積層状に保持されている状態で、外箱ストッカＹ２の下端部近傍に設けた適宜の外箱保持・離脱機構によって、複数の外箱Ｕのうち最下層の外箱Ｕを１つずつ順番に所定のタイミングで外箱搬送ラインＹ１に供給する。外箱ストッカＹ２から供給された外箱Ｕは、所定の搬送姿勢（本実施形態では、長手方向が外箱搬送方向ＵＡに対して直交する姿勢）で外箱搬送ラインＹ１の下流に向かって搬送される。この際、搬送中の外箱Ｕは、外箱搬送ラインＹ１の両サイドに設けた一対の外箱搬送ラインサイドカバーＹ３に接触することなく、外箱搬送ラインＹ１上において所定の搬送姿勢が維持されたままスムーズに搬送される。
【００５０】
なお、本実施形態の容器搬送システムＷにおいて、外箱ストッカＹ２内に外箱Ｕが収容されていない場合、或いは外箱ストッカＹ２内に収容されている外箱Ｕが所定数以下になった場合には、所定の待機位置において待機状態にある補充用外箱群ＵＧを、補充用外箱群移送部Ｚによってその積層状態を維持したまま所定の補充位置まで移動させることで、外箱ストッカＹ２に外箱Ｕを補充することができる。
【００５１】
本実施形態に係る容器搬送システムＷは、外箱搬送装置Ｙによって外箱Ｕを外箱搬送ラインＹ１に沿って搬送する処理を開始すると同時に又は所定の時間差で、トレー自動供給装置Ｘによるトレー供給処理を開始する。なお、トレー供給処理を開始する前に、予めトレーストッカ１にトレー群ＴＧが収容されていることを確認する。この確認は、オペレータによる目視または適宜の自動検出処理の何れであってもよい。そして、本実施形態のトレー自動供給装置Ｘは、トレーストッカ１に収容されているトレー群ＴＧの最上位置が、トレー群最上位置検出部１２による所定のセンシング位置に到達する地点まで、トレー群昇降部１３によってトレー群ＴＧ全体を上昇させる。本実施形態のトレー自動供給装置Ｘは、トレー群最上位置検出部１２によって、トレー群ＴＧの最上位置が所定のセンシング位置に到達していることを検出した状態において、予め設定している始動前待機位置（回動始端位置（Ｓ）又は回動終端位置（Ｅ）の何れか一方の位置）で待機しているトレー吸着部２を作動させて、トレー群ＴＧにおける最上層のトレーＴである供給対象トレーＴａを吸着する（図５、図９及び図１２参照）。すなわち、始動前待機位置が回動始端位置（Ｓ）に設定されている場合は、トレー吸着部２をその状態から回動させることなく吸引ノズル２１によって供給対象トレーＴａを吸引保持する。一方、始動前待機位置が回動終端位置（Ｅ）に設定されている場合は、トレー吸着部２を回動終端位置（Ｅ）から回動始端位置（Ｓ）まで回動させてから吸引ノズル２１によって供給対象トレーＴａを吸引保持する。本実施形態のトレー吸着部２を備えたトレー自動供給装置Ｘによれば、吸引ノズル２１の先端部がトレー吸着プレート２２のプレート底部２３よりも優先して供給対象トレーＴａのうちトレー底部Ｔ１の外向き面（ウラ面）に接触して吸引保持するとともに、トレー吸着プレート２２の対をなす胴部接触部２４の少なくとも各先端部によって供給対象トレーＴａのトレー胴部Ｔ２を所定方向から挟持した状態（本実施形態ではトレー胴部Ｔ２をトレーＴの短手方向から挟持した状態）を維持することができる。
【００５２】
本実施形態に係るトレー自動供給装置Ｘは、供給対象トレーＴａをトレー吸着部２で吸着すると同時またはほぼ同時に、トレー群ＴＧを、トレー吸着部２による吸引方向とは反対の方向へ移動させる（図５参照）。具体的には、トレー群昇降部１３によってトレー群ＴＧ全体を所定距離分だけ下降させる。その結果、トレー群ＴＧにおける供給対象トレーＴａとトレー群ＴＧにおける供給対象トレーＴａ以外のトレーＴとを高さ方向に引き離すことができる。この状態で、本実施形態のトレー自動供給装置Ｘは、回転駆動部３の出力軸３１を中心としてトレー吸着部２を回転駆動部３によって回動始端位置（Ｓ）から回動終端位置（Ｅ）に回転させる。この際、トレー群ＴＧにおける供給対象トレーＴａとトレー群ＴＧにおける供給対象トレーＴａ以外のトレーＴとを予め高さ方向に引き離しておくことによって、トレー群ＴＧにおける供給対象トレーＴａ以外のトレーＴの積層状態を乱すことなく、トレー群ＴＧから供給対象トレーＴａのみをトレー吸着部２と一緒にスムーズに反転させる（裏返す）ことができる。また、回動始端位置（Ｓ）から回動終端位置（Ｅ）へ移動する際のトレー吸着部２の回転方向は、トレー吸着部２がトレー群ＴＧから漸次離れる方向である。
【００５３】
本実施形態では、回動始端位置（Ｓ）に位置付けたトレー吸着部２によって供給対象トレーＴａを吸着する際に、トレー吸着プレート２２のうち対をなす胴部接触部２４の少なくとも各先端部によって、薄肉で可撓性を有する供給対象トレーＴａのうち、テーパ面に設定されているトレー胴部Ｔ２の所定部分を押圧することになり、その結果、トレー胴部Ｔ２が、トレーの内部空間に押し込まれるような状態に一時的に撓み変形し、トレー群ＴＧにおいて供給対象トレーＴａの直下に積層されているトレーから供給対象トレーＴａをスムーズに離脱させることができる。しかも、本実施形態では、供給対象トレーＴａをトレー吸着部２で吸着すると同時またはほぼ同時に、トレー群ＴＧが、トレー吸着部２による吸引方向とは反対の方向へ移動するため、トレー群ＴＧから供給対象トレーＴａだけをトレー吸着部２によって的確に吸着することができる。
【００５４】
本実施形態に係るトレー自動供給装置Ｘでは、トレー吸着部２による供給対象トレーＴａの吸着状態を維持したまま、回転駆動部３を駆動させて、トレー吸着部２を回動始端位置（Ｓ）から回動終端位置（Ｅ）へ移動させると、トレー吸着部２に吸着されている供給対象トレーＴａは伏せた状態から上向き状態に変わるとともに、トレー吸着部２のうち供給対象トレーＴａのトレー底部Ｔ１を支持している面、つまり、トレー吸着プレート２２のうちプレート底部２３の上向き面が、外箱搬送ラインＹ１の両サイドに配置した外箱搬送ラインサイドカバーＹ３の上端面Ｙ３１と同じ高さ位置となる（図６及び図１１参照）。なお、トレー吸着部２の回転移動時には、上述したように、供給対象トレーＴａをトレー吸着部２で吸着した瞬間と同様に、供給対象トレーＴａのトレー底部Ｔ１を吸引ノズル２１によって直接吸引すると同時に、トレー胴部Ｔ２をトレー吸着部２のうち一対の胴部接触部２４で挟持することによって、トレー吸着部２による供給対象トレーＴａの安定した保持状態を維持することができる。
【００５５】
引き続いて、本実施形態のトレー自動供給装置Ｘは、回動終端位置（Ｅ）に位置付けたトレー吸着部２に支持されている供給対象トレーＴａに対して、送風部４によって気体を吹き付けて、トレー吸着部２上にある供給対象トレーＴａを外箱搬送ラインＹ１に向かって移動させる。トレー吸着部２を回動終端位置（Ｅ）へ移動させた時点以降、送風部４から気体を吹き付けるまでの適宜のタイミング（例えば気体吹付処理直前）に、トレー吸着部２による吸着状態を解除することで、送風部４から吹き付ける気体によって供給対象トレーＴａを外箱搬送ラインＹ１に向かってスムーズに移動させることができる。
【００５６】
本実施形態のトレー自動供給装置Ｘは、図１４〜図１７に示すように、気体吹付処理によって供給対象トレーＴａを気体の吹付方向に吹き飛ばし、左右一対の外箱搬送ラインサイドカバーＹ３のうちトレー吸着部２に隣り合う位置に配置されている外箱搬送ライン右サイドカバーＹ３（Ｒ）の上端面Ｙ３１の上方を通過し、規制ガイド部５の側方規制ガイド部５１及び前方規制ガイド部５２に囲まれる空間（供給対象トレー移動空間５Ｓ）を気体の吹付方向に沿って直進する（図１４参照）。すると、供給対象トレーＴａは、供給対象トレー移動空間５Ｓを所定距離直進した時点で、前方規制ガイド部５２に当接し（図１５参照）、それ以上の直進移動が規制されて自重で落下する。ここで、気体吹付処理によって気体の吹付方向に吹き飛ばされた供給対象トレーＴａが前方規制ガイド部５２に当接するまでに要する時間は極めて僅か（例えば０．１５秒）である。
【００５７】
前方規制ガイド部５２に当接してそれ以上の直進移動が規制される位置（供給可能位置）まで移動した供給対象トレーＴａの下方には、外箱搬送ラインＹ１を挟んで対峙する一対の外箱搬送ラインサイドカバーＹ３のうちトレー吸着部２に近い方の外箱搬送ライン右サイドカバーＹ３（Ｒ）、規制ガイド部５の前方規制ガイド部５２及び対をなす側方規制ガイド部５１によって仕切られるシュート用開口部Ｋが存在している。本実施形態では、シュート用開口部Ｋの開口寸法を、供給対象トレーＴａの平面視における外寸よりも一回り大きく、且つ外箱搬送ラインＹ１上で搬送される外箱Ｕのうちトレー収容空間ＵＳの平面視における開口内寸よりも一回り大きい寸法に設定している。したがって、本実施形態のトレー自動供給装置Ｘは、供給可能位置に到達した供給対象トレーＴａを、自重でシュート用開口部Ｋに通過させて（図１６参照）、外箱搬送ラインＹ１に向かって落下させることによって、そのタイミングにおいて外箱搬送ラインＹ１上で搬送され且つシュート用開口部Ｋの下方領域を通過する外箱Ｕのトレー収容空間ＵＳに収容することができる（図１７参照）。本実施形態の容器搬送システムＷは、例えば、外箱搬送ラインＹ１上において上流側から下流側へ搬送される外箱Ｕがシュート用開口部Ｋのうち搬送方向上流側の開口縁部（本実施形態では、対をなす側方規制ガイド部５１のうち相対的に外箱搬送方向ＵＡ上流側に配置されている側方規制ガイド部５１）に到達した時点で、送風部４による吹付処理を実行することによって、供給可能位置に到達した供給対象トレーＴａの下方に、シュート用開口部Ｋの開口範囲内に外箱搬送ラインＹ１上で搬送中の外箱Ｕの全部またはほぼ全部が収まる状態となり、外箱搬送ラインＹ１上において一時停止することなく搬送される外箱Ｕのトレー収容空間ＵＳに、シュート用開口部Ｋを通じて落下する供給対象トレーＴａを収容可能に構成している。
【００５８】
なお、送風部４による気体吹付処理の影響により、供給対象トレーＴａは、気体吹付処理後から前方規制ガイド部５２に当接するまでの間に、回動終端位置（Ｅ）に位置付けたトレー吸着部２に支持されている時点の姿勢（水平姿勢）が崩れるおそれがあるものの、送風部４の第１支持部４４に対する第２支持部４５の連結位置を高さ方向に調整したり、第１支持部４４に対する第２支持部４５の連結角度を調整すれば、気体吹付口４１の高さ位置や気体の吹付角度を適切な位置や角度に調整することができ、気体吹付処理後から前方規制ガイド部５２に当接するまでの間に、供給対象トレーＴａの姿勢が大きく変更する事態を防止抑制することができる。加えて、本実施形態のトレー自動供給装置Ｘによれば、規制ガイド部５によって、供給対象トレーＴａの移動範囲を規制することが可能である。本実施形態において、前方規制ガイド部５２に当接した反動で供給対象トレーＴａの姿勢が崩れる場合があるものの（図１６参照）、供給対象トレーＴａは、前方規制ガイド部５２に当接した時点以降は自重で落下するだけであり、シュート用開口部Ｋを通じて外箱Ｕのトレー収容空間ＵＳに到達すれば、トレー底部Ｔ１の全体が外箱底部Ｕ１の内向き面（オモテ面、上向き面）に接触する正規の収容姿勢で収容されることになる（図１７参照）。
【００５９】
また、本実施形態のトレー自動供給装置Ｘは、送風部４による気体吹付処理の直後に、回転駆動部３の出力軸３１を中心として、トレー吸着部２を回転駆動部３によって回動終端位置（Ｅ）から回動始端位置（Ｓ）へ回転移動させて、次に供給すべきトレーＴ、すなわち、その時点にトレー群ＴＧにおける最上層のトレーＴを吸着する処理を実行する（図１５参照）。したがって、本実施形態のトレー自動供給装置Ｘは、トレーストッカ１に保持されているトレー群ＴＧを、トレー吸着部２が回動始端位置（Ｓ）から回動終端位置（Ｅ）を経て再度回動始端位置（Ｓ）に戻る間に、次点の供給対象トレーＴａが回動始端位置（Ｓ）に位置付けたトレー吸着部２によって吸着可能な位置まで移動させる処理を実行する。この処理は、トレー群昇降部１３及びトレー群最上位置検出部１２を用いて実行される。具体的には、上述の通り、トレー吸着部２で供給対象トレーＴａを吸着した瞬間と同時またはほぼ同時に、トレー群ＴＧをトレー吸着部２による吸引方向とは反対の方向へトレー群昇降部１３によって移動（下降）させた時点以降、トレー吸着部２が回動始端位置（Ｓ）から回動終端位置（Ｅ）を経て再度回動始端位置（Ｓ）に戻るまでの間の適宜のタイミングで、その時点におけるトレー群ＴＧの最上位置が、トレー群最上位置検出部１２による所定のセンシング位置に到達する地点まで、トレー群ＴＧ全体をトレー群昇降部１３によって移動（上昇）させる。なお、回動終端位置（Ｅ）から回動始端位置（Ｓ）へ移動する際のトレー吸着部２の回転方向は、回動始端位置（Ｓ）から回動終端位置（Ｅ）へ移動する際のトレー吸着部２の回転方向とは逆の方向である。つまり、本実施形態のトレー自動供給装置Ｘは、トレー吸着部２を所定の２つの位置である回動始端位置（Ｓ）と回動終端位置（Ｅ）との間を正逆方向に回転しながら往復移動させる構成を採用している。
【００６０】
以上の処理を行うことにより、送風部４による気体吹付処理の直後に回動終端位置（Ｅ）から回動始端位置（Ｓ）へ回転移動させたトレー吸着部２によって、次の供給対象トレーＴａを吸着することが可能になり、上述のステップを繰り返すことによって、トレー自動供給装置Ｘによって供給対象トレーＴａを１枚ずつ供給可能位置まで供給することができ、外箱搬送ラインＹ１上で搬送中の外箱Ｕのトレー収容空間ＵＳに供給対象トレーＴａを収容して組み合わせた容器（弁当箱）として外箱搬送ラインの下流に向かって搬送することができる。
【００６１】
このように、本実施形態に係るトレー自動供給装置Ｘは、トレーストッカ１に積層状態で保持されているトレー群ＴＧにおける最上層のトレーＴである供給対象トレーＴａを、回動始端位置（Ｓ）に位置付けたトレー吸着部２によって吸着し、その吸着状態を維持したまま回転駆動部３によってトレー吸着部２を回動終端位置（Ｅ）まで回転させることで、供給対象トレーＴａをトレー吸着部２に上向き状態（表向き状態）で支持することができ、トレー吸着部２による吸着状態が解除された供給対象トレーＴａに対して送風部４から気体を吹き付けて、上向き状態の供給対象トレーＴａを所定の供給可能位置に向かって移動させて、外箱Ｕのトレー収容空間ＵＳに収容することが可能である。加えて、本実施形態に係るトレー自動供給装置Ｘは、送風部４による気体吹付処理後によって、供給対象トレーＴａをトレー吸着部２から供給可能位置に向かって移動させた直後に、トレー吸着部２を回動終端位置（Ｅ）から回動始端位置（Ｓ）に移動させて次点の供給対象トレーＴａを吸着することが可能であるため、供給対象トレーＴａをトレー吸着部２によって吸着してから外箱Ｕのトレー収容空間ＵＳに収容し終えるまでの間に、次点の供給対象トレーＴａをトレー吸着部２によって吸着することができ、従来のトレー供給装置の構成、つまり、トレー吸着部によって１枚のトレーを吸着した時点から、そのトレー吸着部を所定の供給位置まで走行移動させてトレーを外箱内に投入し終えて、トレー吸着部を所定の吸着待機位置にまで戻す時点までの間は、同じトレー吸着部によって次のトレーを吸着することができない構成と比較して、１枚の供給対象トレーＴａを吸着してから次点の供給対象トレーＴａを同じトレー吸着部２によって吸着するまでの時間間隔（トレー吸着ピッチ）の短縮化を図ることができ、トレーＴを供給するピッチ（トレー供給ピッチ）も速くすることが可能になる。
【００６２】
また、本実施形態のトレー自動供給装置Ｘでは、トレー吸着部２の移動が、回動始端位置（Ｓ）と回動終端位置（Ｅ）との間における往復回転移動だけでよいため、トレー吸着部の直線的な往復走行を必須とする構成であれば生じる不具合、つまり、トレーＴのサイズが大きいほどトレー吸着部の走行距離も長くなって、トレー吸着ピッチ及びトレー供給ピッチの高速化を阻害するという不具合を解消することができ、トレーの供給処理効率を向上させることができる。
【００６３】
さらに、本実施形態のトレー自動供給装置Ｘは、回動始端位置（Ｓ）に位置付けたトレー吸着部２によって供給対象トレーＴａを吸着することができ、回動始端位置（Ｓ）から回動終端位置（Ｅ）に向かってトレー吸着部２を回転させることで、トレー群ＴＧから供給対象トレーＴａのみを取り出すことが可能であり、回動終端位置（Ｅ）に位置付けたトレー吸着部２に支持され且つトレー吸着部２による吸着状態が解除された供給対象トレーＴａに対して、送風部４により気体を吹き付けて所定の供給可能位置まで供給対象トレーＴａを移動させる構成を採用しているため、回動始端位置（Ｓ）及び回動終端位置（Ｅ）においてトレー吸着部２を昇降移動させる処理が不要である。このような構成もまたトレー吸着ピッチ及びトレー供給ピッチの高速化に大いに貢献する。
【００６４】
加えて、本実施形態に係るトレー自動供給装置Ｘでは、複数のトレーＴを伏せた状態で積層したトレー群ＴＧにおける最上層のトレーＴを供給対象トレーＴａとし、この供給対象トレーＴａに対するトレー吸着部２の吸着位置は、トレー供給処理後に例えば惣菜や米飯等が直接盛り付けられる部分であるトレー底部Ｔ１の内向き面ではなく、トレー底部Ｔ１の外向き面になるため、トレー底部Ｔ１の内向き面を吸着する構成と比較して、衛生的に好ましいのみならず、例えばトレーＴとして、トレーＴの内部空間が、トレー底部Ｔ１から上方に突出している間仕切りによって複数の領域に区分けされたものを適用する場合でもあって、トレー底部Ｔ１の外向き面は、間仕切りによる凹凸形状の影響を受け難いか、或いは全く受けないため、トレーＴが備える間仕切りの数や有無に応じてトレー吸着部２による吸着位置を変更する手間が不要になり、好適である。
【００６５】
さらにまた、本実施形態に係るトレー自動供給装置Ｘでは、供給対象トレーＴａをトレー吸着部２で吸着すると同時またはほぼ同時に、トレー群ＴＧを、トレー吸着部２による吸引方向とは反対の方向へ移動させる構成を採用しているため、トレー群ＴＧにおける最上層のトレーＴである供給対象トレーＴａを吸着したトレー吸着部２を回動始端位置（Ｓ）から回動終端位置（Ｅ）に向かって移動させる際に、供給対象トレーＴａがトレー群ＴＧにおける供給対象トレーＴａ以外のトレーＴに引っ掛かる不具合を回避することができ、トレー群ＴＧから供給対象トレーＴａのみをスムーズに取り出したり、供給対象トレーＴａを取り出した後のトレー群ＴＧの良好な積層状態を維持することができる。
【００６６】
特に、本実施形態に係るトレー自動供給装置Ｘは、トレー吸着部２が回動始端位置（Ｓ）から回動終端位置（Ｅ）を経て回動始端位置（Ｓ）に戻る間に、次点の供給対象トレーＴａが回動始端位置（Ｓ）に位置付けたトレー吸着部２によって吸着可能な位置までトレー群ＴＧを移動させるように構成しているため、回動終端位置（Ｅ）に位置付けたトレー吸着部２上に支持されている供給対象トレーＴａを送風部４によって供給可能位置に移動させた後、そのトレー吸着部２を回動終端位置（Ｅ）から回動始端位置（Ｓ）に回動させると、その瞬間に次点の供給対象トレーＴａを吸着することが可能になり、トレー吸着部２を回動終端位置（Ｅ）から回動始端位置（Ｓ）に回動させた後に、次点の供給対象トレーＴａが回動始端位置（Ｓ）に位置付けたトレー吸着部２によって吸着可能な位置までトレー群ＴＧを移動させる構成と比較して、トレー吸着ピッチ及びトレー供給ピッチのより一層の高速化を実現することができる。
【００６７】
加えて、本実施形態に係るトレー自動供給装置Ｘは、送風部４によって気体が吹き付けられた供給対象トレーＴａの移動範囲を規制し且つ外箱Ｕのトレー収容空間ＵＳに収容可能な位置（供給可能位置）に供給対象トレーＴａをガイド可能な規制ガイド部５を備えているため、送風部４による気体の吹付方向に沿ってトレー吸着部２から供給可能位置に移動する供給対象トレーＴａのばたつきを最小限に抑制し、トレー供給処理の高効率化を図ることができる。
【００６８】
特に、本実施形態のトレー自動供給装置Ｘでは、送風部４による気体の吹付方向を調整可能に構成しているため、トレーＴのサイズや重量に応じて異なるトレーＴにおける最適な吹付位置に気体を吹き付けることが可能になり、サイズや重量が異なるトレーＴであっても共通の送風部４による的確な気体吹付処理を確保することができる。さらに、本実施形態のトレー自動供給装置Ｘは、送風部４による気体の吹付高さ位置も調整可能に構成しているため、トレー胴部Ｔ２の高さ寸法等に応じた最適な吹付高さ位置を確保することができる。
【００６９】
また、本実施形態に係る容器搬送システムＷは、上述した外箱搬送装置Ｙ及びトレー自動供給装置Ｘを備えているため、トレー自動供給装置Ｘによって供給されたトレーＴを外箱Ｕにスムーズに効率良く収容することができ、これらトレーＴ及び外箱Ｕを一体的に組み合わせた容器（弁当箱）として所定の搬送先まで搬送することが可能である。
【００７０】
さらに、本実施形態に係る容器搬送システムＷは、外箱搬送ラインＹ１の上方にシュート用開口部Ｋを形成し、送風部４によってトレー吸着部２から供給可能位置まで移動させた供給対象トレーＴａの下方に、シュート用開口部Ｋがあるように設定し、供給可能位置まで移動させた供給対象トレーＴａが、自重でシュート用開口部Ｋを通過して外箱搬送ラインＹ１上に落下するように構成しているため、トレー自動供給装置Ｘによって外箱搬送ラインＹ１の上方に設定した供給可能位置まで供給された供給対象トレーＴａを、シュート用開口部Ｋを通じて外箱搬送ラインＹ１上に自重で落下させることで、外箱搬送ラインＹ１上の外箱Ｕに収容することが可能であり、供給可能位置まで供給された供給対象トレーＴａを外箱搬送ラインＹ１上の外箱Ｕに収容するための専用のシュータや移載機構等が不要であり、構造の簡素化を実現することができる。
【００７１】
また、本実施形態に係る容器搬送システムＷでは、外箱搬送ラインＹ１上において上流側から下流側へ搬送されながらシュート用開口部Ｋの下方領域を通過する外箱Ｕのトレー収容空間ＵＳに、シュート用開口部Ｋを通過して落下する供給対象トレーＴａを収容可能に構成しているため、外箱搬送ライン上Ｙ１において一旦停止した状態にある外箱Ｕのトレー収容空間ＵＳに供給対象トレーＴａを収容する構成と比較して、容器搬送処理の高効率化を実現できる。特に、本実施形態では、規制ガイド部５の一部及び外箱搬送ラインサイドカバーＹ３の一部をそれぞれ用いてシュート用開口部Ｋを形成しているため、専用のパーツを用いてシュート用開口部を形成する態様と比較して、部品点数の削減及び構造の簡素化を図ることができる。
【００７２】
加えて、本実施形態では、回動終端位置（Ｅ）に位置付けたトレー吸着部２から供給可能位置に向かう供給対象トレーＴａの移動方向を、トレー吸着部２の平面視における往復回転移動軌跡に対して直交する方向に設定しているため、回動終端位置（Ｅ）に位置付けたトレー吸着部２に支持されている供給対象トレーＴａに対して送風部４による気体吹付処理を実施した直後に、トレー吸着部２を回動終端位置（Ｅ）から回動始端位置（Ｓ）へ回転移動させた場合であっても、気体吹付処理によってトレー吸着部２の平面視における往復回転移動軌跡から逃げる方向へ移動する供給対象トレーＴａと、回転移動中のトレー吸着部２とが相互に干渉せず、気体吹付処理による供給対象トレーＴａの移動、及び動終端位置（Ｅ）から回動始端位置（Ｓ）へ向かうトレー吸着部２の回転移動をそれぞれスムーズに行うことができる。
【００７３】
しかも、本実施形態では、外箱搬送ラインＹ１に沿った外箱Ｕの搬送方向ＵＡと、回動始端位置（Ｓ）と回動終端位置（Ｅ）との間におけるトレー吸着部２の平面視における往復回転移動軌跡とが相互に平行に並び、且つ外箱搬送方向ＵＡと直交する方向において外箱搬送ラインＹ１とトレー吸着部２の移動スペース（平面視の移動スペース）との離間距離を可能な限り短く設定するとともに、回動終端位置（Ｅ）に位置付けたトレー吸着部２から供給可能位置に向かう供給対象トレーＴａの移動方向を、トレー吸着部２の平面視における往復回転移動軌跡に対して直交する方向に設定し、供給可能位置に到達した供給対象トレーＴａが、自重でシュート用開口部Ｋを通過して外箱搬送ラインＹ１上の外箱Ｕに収容されるように設定している。これにより、トレー群ＴＧから離れて外箱Ｕのトレー収容空間ＵＳに収容されるまでの供給対象トレーＴａの移動距離を可能な限り短くすることができ、トレー吸着ピッチ及びトレー供給ピッチのより一層の高速化を実現することができる。
【００７４】
なお、本発明は上述した各実施形態に限定されるものではない。
【００７５】
例えば、上述の実施形態では、複数のトレーを伏せた状態で積層したトレー群におけるトレーの積層方向が鉛直方向である態様を例示したが、鉛直方向以外の方向（ただし水平方向は除く）であってもよい。この場合、トレー群を構成する各トレーは、トレーの内部空間である開口部を真下に向けた姿勢ではなく、トレーの積層方向に応じて、開口部を斜め下方に向けた姿勢になる。このように、複数のトレーを伏せた状態で積層したトレー群におけるトレーの積層方向が鉛直方向以外の方向であれば、トレー群における最上層のトレーである供給対象トレーを吸着する時点でのトレー吸着部の位置（回動始端位置）から、供給対象トレーを表向きの姿勢で支持可能なトレー吸着部の位置（回動終端位置）までの回転角度は、１８０度以外の回転角度（１８０度未満、または１８０度を超える回転角度）になり、この回転角度が小さいほど、トレー吸着ピッチ及びトレー供給ピッチを速くすることが可能になる。
【００７６】
また、本発明では、外箱やトレーとして、平面視形状が長方形状又はほぼ長方形状以外の形状（正方形状、四角形以外の多角形状、円形、小判形状、一部にくびれ部分が存在する形状等）のものを適用することができる。
【００７７】
また、回動始端位置と回動終端位置との間で回転移動する際のトレー吸着部の回転中心（上述の実施形態であれば出力軸３１の位置）は適宜の位置に設定することができる。例えば、上述のトレー吸着プレート２２に相当するパーツを主体とするトレー吸着部を採用する場合、トレー吸着部の回転中心を、平面視においてトレー吸着プレートから外れた位置に設定してもよいし（上述の実施形態参照）、平面視においてトレー吸着プレートに重なる位置に設定してもよい。
【００７８】
さらにまた、トレー吸着部が有する吸引ノズルの数や位置を適宜変更したり、供給対象トレーを吸着した際に、トレー底部の外向き面全体又は一部にトレー吸着プレートのプレート底部が接触するように設定することもできる。
【００７９】
また、回転駆動部として、エアモータ以外のモータを備えたものを適用しても構わない。さらに、エア以外の気体を吹き付ける送風部を適用したり、トレー胴部における高さ方向に相互に異なる複数の箇所に気体を同時または時間差で吹付可能な送風部を適用してもよい。
【００８０】
本発明のトレー自動供給装置は、送風部による気体吹付処理によって供給対象トレーをトレー吸着部から移動させた後に、回転駆動部によってトレー吸着部を回動始端位置に移動させて次点の供給対象トレーを吸着可能に構成したものであればよく、送風部による気体吹付処理によって供給対象トレーをトレー吸着部から移動させた時点以降、回転駆動部によってトレー吸着部を回動始端位置に移動させて次点の供給対象トレーを吸着するまでの間に、トレーが外箱のトレー収容空間に収容される構成であっても構わない。
【００８１】
また、本発明のトレー自動供給装置や容器搬送システムで用いるトレーや外箱として、弁当箱以外の用途に利用可能なものを適用することができる。
【００８２】
本発明の容器搬送システムにおいて外箱搬送ライン上に形成されるシュート用開口部は、供給対象トレーが通過可能なものであればよく、上述の実施形態で例示したように、トレー自動供給装置の規制ガイド部の一部等によって仕切られる開口部であってもよいし、或いは専用のパーツによって仕切られた開口部であってもよい。
【００８３】
また、本発明の容器搬送システムにおいて、搬送ライン上において上流側から下流側へ搬送されながらシュート用開口部の下方領域において一時停止状態または徐行状態（他の領域を搬送される際の速度よりも遅い速度）にある外箱のトレー収容空間に、シュート用開口部を通過して落下する供給対象トレーを収容可能に構成しても構わない。
【００８４】
その他、各部の具体的構成についても上記実施形態に限られるものではなく、本発明の趣旨を逸脱しない範囲で種々変形が可能である。
【符号の説明】
【００８５】
２…トレー吸着部
３…回転駆動部
４…送風部
５…規制ガイド部
Ｋ…シュート用開口部
Ｔａ…供給対象トレー
ＴＧ…トレー群
Ｕ…外箱
ＵＳ…トレー収容空間
Ｘ…トレー自動供給装置
Ｙ…外箱搬送装置
Ｙ１…搬送ライン（外箱搬送ライン）
Ｗ…容器搬送システム
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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