(57)【要約】      （修正有）【課題】家電製品等に関連する消耗品の販売に関する情報や、消耗品の購入に関する情報を消耗品の使用状態に関連してユーザに通知する消耗品情報通知システムを提供する。【解決手段】消耗品を使用する製品１に設けられるビーコン装置２が、識別情報及び製品１に関連する状態情報をビーコン信号として通信端末３に送信するＳ１。通信端末３は、ビーコン信号を受信して、当該ビーコン信号に含まれる識別情報と状態情報をサーバ４に送信するＳ２。サーバ４は、識別情報と状態情報に関連して製品１において用いられる消耗品の販売及び／または購入に関する情報を記憶しＳ３、これらの情報に対応する消耗品の販売及び／または購入に関する情報を通信端末３に送信するＳ４。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
消耗品を使用する製品に設けられ、識別情報及び前記製品に関連する状態情報をビーコン信号として送信するビーコン装置と、
前記ビーコン信号を受信して、当該ビーコン信号に含まれる前記識別情報及び前記状態情報をサーバに送信する通信端末と、
前記識別情報と、前記状態情報に関連して前記製品において用いられる消耗品の販売及び／または購入に関する情報とを対応させて記憶し、受信した前記識別情報に対応する前記消耗品の販売及び／または購入に関する情報を前記通信端末に送信するサーバと、
を備えることを特徴とする消耗品情報通知システム。
【請求項２】
前記識別情報は、前記ビーコン装置、前記製品、及び前記消耗品の少なくとも一つを特定するための情報である
ことを特徴とする請求項１に記載の消耗品情報通知システム。
【請求項３】
前記消耗品の販売及び／または購入に関する情報は、前記消耗品に関する、宣伝、広告、バーゲン情報及び前記消耗品を販売する店舗の紹介の少なくとも一つを含む
ことを特徴とする請求項１または２に記載の消耗品情報通知システム。
【請求項４】
前記通信端末は、受信した前記消耗品の販売及び／または購入に関する情報を出力し、前記消耗品の購入処理を実行する
ことを特徴とする請求項１〜３のいずれかに記載の消耗品情報通知システム。
【請求項５】
前記状態情報は、前記製品の動作状態を示す製品状態情報であり、
前記サーバは、前記製品状態情報に示される前記製品の動作状態に応じて、前記消耗品の販売及び／または購入に関する情報を前記通信端末に送信する
ことを特徴とする請求項１〜４のいずれかに記載の消耗品情報通知システム。
【請求項６】
前記サーバは、前記製品状態情報に示される前記製品の動作状態の通知とともに、前記消耗品の販売及び／または購入に関する情報を前記通信端末に送信する
ことを特徴とする請求項５に記載の消耗品情報通知システム。
【請求項７】
前記状態情報は、前記消耗品の使用状態情報であり、
前記サーバは、前記使用状態情報に応じて、前記消耗品の販売及び／または購入に関する情報を前記通信端末に送信する
ことを特徴とする請求項１〜４のいずれかに記載の消耗品情報通知システム。
【請求項８】
前記サーバは、前記使用状態情報に示される前記消耗品の使用状態情報の通知とともに、前記消耗品の販売及び／または購入に関する情報を前記通信端末に送信する
ことを特徴とする請求項７に記載の消耗品情報通知システム。
【請求項９】
前記ビーコン装置は、前記製品における前記消耗品の使用時間を計測して、当該使用時間を前記使用状態情報として用いる
ことを特徴とする請求項７または８に記載の消耗品情報通知システム。
【請求項１０】
前記ビーコン装置は、前記製品における前記消耗品の使用回数を計数して、当該使用回数を前記使用状態情報として用いる
ことを特徴とする請求項７または８に記載の消耗品情報通知システム。
【請求項１１】
前記サーバは、第１のサーバと第２のサーバとを含み、
前記第１のサーバは、前記通信端末から前記識別情報及び前記状態情報を受信し、前記識別情報に対応する前記消耗品の販売及び／または購入に関する情報を前記通信端末に送信するよう前記第２のサーバに要求し、
前記第２のサーバは、前記識別情報と、前記状態情報に関連して前記製品において用いられる消耗品の販売及び／または購入に関する情報とを対応させて記憶し、前記第１のサーバの要求に応じて、前記識別情報に対応する前記消耗品の販売及び／または購入に関する情報を前記通信端末に送信する
ことを特徴とする請求項１〜１０のいずれかに記載の消耗品情報通知システム。
【請求項１２】
前記サーバは、第１のサーバと第２のサーバとを含み、
前記第１のサーバは、前記通信端末から前記識別情報及び前記状態情報を受信し、前記識別情報に対応する前記消耗品の販売及び／または購入に関する情報を前記第２のサーバから取得して、前記通信端末に送信し、
前記第２のサーバは、前記識別情報と、前記状態情報に関連して前記製品において用いられる消耗品の販売及び／または購入に関する情報とを対応させて記憶し、前記第１のサーバの要求に応じて、前記識別情報に対応する前記消耗品の販売及び／または購入に関する情報を前記第１のサーバに送信する
ことを特徴とする請求項１〜１０のいずれかに記載の消耗品情報通知システム。
【請求項１３】
消耗品を使用する製品に設けられたビーコン装置が、識別情報及び前記製品に関連する状態情報をビーコン信号として送信するステップと、
通信端末が、前記ビーコン信号を受信して、当該ビーコン信号に含まれる前記識別情報及び前記状態情報をサーバに送信するステップと、
前記識別情報と、前記状態情報に関連して前記製品において用いられる消耗品の販売及び／または購入に関する情報とを対応させて記憶したサーバが、受信した前記識別情報に対応する前記消耗品の販売及び／または購入に関する情報を前記通信端末に送信するステップと、
を含むことを特徴とする消耗品情報通知方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、消耗品を使用する製品に設けられたビーコン装置と、ビーコン装置からの信号を受信可能な携帯端末と、携帯端末と通信可能なサーバより構成される消耗品情報通知システム及び消耗品情報通知方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、ネット家電やスマート家電などと呼ばれ、通信機能を備えて、他の機器と連携させることにより利便性を向上させた家電製品が注目されている。例えば、情報端末との間で通信する機能を有する冷蔵庫であって、給水タンクの水切れを検知したときに検知信号を生成して、その情報端末に検知信号を送信するものが提案されている（例えば、特許文献１参照）。その検知信号を受信した情報端末は、給水タンクの水切れが生じたことを画面に表示する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００５−１５５９６４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、上述のように、家電製品の中には消耗品と組み合わせて用いられるものが多くなっているが、このような家電製品では、ユーザは、常に消耗品の残量や消耗度合いを確認し、その残量や消耗度合いを踏まえて、新しい消耗品を購入する時期や購入先等を考える必要がある。
【０００５】
本発明の目的は、消耗品の使用状態に応じて、簡易な方法でユーザが消耗品を購入する機会をタイムリーに得られるようにすることである。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記課題を解決するため、本発明は、消耗品を使用する製品に設けられ、識別情報及び製品に関連する状態情報をビーコン信号として送信するビーコン装置と、ビーコン信号を受信して、当該ビーコン信号に含まれる識別情報及び状態情報をサーバに送信する通信端末を備える。また、識別情報と、状態情報に関連して製品において用いられる消耗品の販売及び／または購入に関する情報とを対応させて記憶し、受信した識別情報に対応する消耗品の販売及び／または購入に関する情報を通信端末に送信するサーバと、を備えることを特徴とする。
【０００７】
ここで、識別情報とは、ビーコン装置、製品、消耗品の少なくとも一つを特定するための情報であり、ビーコンＩＤ(Identification)、製品の型式、消耗品の型式等が含まれる。また、状態情報には、消耗品の使用状態の情報や、製品の使用時間や使用回数等の状態を示す情報が含まれる。また、サーバから通信端末に提供される、消耗品の販売及び／または購入に関する情報には、消耗品に関する宣伝、広告、バーゲン情報、消耗品を販売する店舗の紹介等の情報が含まれる。
【０００８】
本発明において、消耗品と一緒に用いられる製品としては、例えば、インクカートリッジを用いるプリンタ本体や、交換可能なフィルタを備えた空気清浄機、コーヒー豆を使用するコーヒーメーカーなどが考えられる。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、ビーコン装置から送られてくる製品または消耗品の使用状態をサーバが感知して、サーバから通信端末に対して、消耗品の販売及び／または購入に関連する情報、例えば消耗品の価格、購入先等を含む消耗品に関連する様々な情報が提供されるので、ユーザは、消耗品を購入する機会を簡易な方法で、かつタイムリーに得ることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】ビーコン装置、通信端末及びサーバを含む、本発明の消耗品情報通知システムの概要を説明するための説明図である。
【図２】本発明の実施形態例に係る消耗品情報通知システムの全体構成図である。
【図３】本発明の実施形態例に係る消耗品情報通知システムにおけるサーバに設けられる製品情報データベースのデータ構造の例を示す図である。
【図４】本発明の実施形態例の消耗品情報通知システムにおける処理の手順を示すシーケンス図（図４Ａ）とビーコン信号のデータ構造（図４Ｂ）を示す図である。
【図５】製品あるいは消耗品の状態情報をビーコン装置が取得する例であり、図５Ａは消耗品の使用状態を監視して消耗品の状態情報を取得する例、図５Ｂは消耗品の使用時間を取得する例、図５Ｃは製品の動作状況を取得する例である。
【図６】通信端末に表示される表示画面の例（その１）である。
【図７】通信端末に表示される表示画面の例（その２）である。
【図８】通信端末に表示される表示画面の例（その３）である。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下、本発明を実施するための形態の例（以下、「本例」ということもある）について、添付図面を参照して説明する。なお、各図面において、同一の機能または構成を有する構成要素については同一符号を付し、重複する説明は省略する。
【００１２】
＜消耗品情報通知システムの全体構成の概要＞
図１は、本発明の消耗品情報通知システムの全体構成の概要を説明するための図である。
図１に示す消耗品情報通知システムは、製品１に紐付けたビーコン装置２と、通信端末３と、サーバ４から構成されるシステムである。
【００１３】
例えば、空気清浄機等の家電製品（以下、「製品１」と呼ぶ）には、ビーコン装置２が付属的に設けられている。このビーコン装置２は、製品１の状態を常時監視し、定期的に製品１のモニタ情報を識別情報とともに通信端末３に無線通信で送信する（ステップＳ１）。このビーコン装置２が送信するビーコン信号には、識別情報の他に、製品１及び／または製品１が使用する消耗品の状態情報を含んでいる。ここで、識別情報の中には、ビーコン装置２を識別するためのビーコンＩＤのみならず、製品１の名称と型式、あるいは製品１で使われる消耗品の名称と型式等の識別情報も含まれる。
【００１４】
また、ビーコン装置２からビーコンＩＤとともに通信端末３に送られる状態情報には、例えば、製品１が空気清浄機で、状態情報が「水無し」を教える情報である場合は、「空気清浄機の水がなくなります。水を補給してください。」というような情報や、製品１の消耗品であるフィルタが交換時期に来ていることを知らせる情報などが含まれる。
また、製品１がコーヒーメーカーであれば、状態情報には、例えばコーヒーのできあがりを告げる情報や、コーヒーメーカーの消耗品であるフィルタが不足していることを知らせる情報などが含まれる。
【００１５】
ビーコン装置２からビーコン信号を受け取った通信端末３は、このビーコン信号に含まれる識別情報と状態情報に、通信端末３自身の識別情報である端末ＩＤを加えて、サーバ４に送信する（ステップＳ２）。サーバ４は、通信端末３から送られてきた製品１または消耗品の識別情報と状態情報を分析し、製品１または消耗品の現在の状態を確認する（ステップＳ３）。その後、サーバ４は、製品１及び／または消耗品の状態情報に応じて、その関連する情報を通信端末３に提供する（ステップＳ４）。
【００１６】
通信端末３は、サーバ４から送られた、製品１及び／または製品１が用いる消耗品の状態情報に関連する情報を、その表示画面上に表示する。そして、ユーザは表示内容を見て、例えば、製品１が空気清浄機であれば、水の継ぎ足しやフィルタの交換を検討する。
【００１７】
＜消耗品情報通知システムの具体例＞
図２は、本発明の実施形態例（本例）の消耗品情報通知システムの具体例を示したブロック構成図である。
【００１８】
［ビーコン装置２の構成と機能］
図２に示すように、本例の消耗品情報通知システムにおいて、製品１には、消耗品１１ａ、１１ｂ・・・（以下、「消耗品１１」と総称）が用いられる。そして、ビーコン装置２は、無線通信部２１、処理部２２及びメモリ２３を備える。メモリ２３には、ビーコン装置２の識別情報（以下、「ビーコンＩＤ」という）及び／または製品１と製品１が用いる消耗品１１の識別情報が記憶されている。
処理部２２は、いわゆるマイコンで構成される中央処理装置（ＣＰＵ：Central Processing Unit）であり、無線通信部２１及びメモリ２３を制御する。
【００１９】
ここで、ビーコン装置２から通信端末３を経由してサーバ４に送る識別情報には、必ずしもビーコン装置２、製品１、消耗品１１のすべての識別情報を含める必要はない。なぜなら、サーバ４からみて、製品１または消耗品１１を特定できる識別情報が少なくとも１つあればよいからである。例えば、ビーコン装置２が製品１あるいは消耗品１１に一体一対応で紐付けられている場合には、ビーコンＩＤのみで製品１または消耗品１１が特定される。すなわち、サーバ４がビーコンＩＤと製品１または消耗品１１と対応付けたデータベースを有する場合には、ビーコンＩＤのみを識別情報として状態情報とともにサーバ４に送ればよい。なお、これ以降、ビーコンＩＤ以外に、製品１あるいは消耗品１１の識別情報を含む場合には「ビーコンＩＤ等」という言葉を用いることにする。
【００２０】
このビーコン装置２の処理部２２は、製品１の状態情報及び／または製品１が用いる消耗品１１の状態情報を製品１から受け取り、これらの状態情報に、メモリ２３に記憶されているビーコンＩＤ等を付加したビーコン信号を、無線通信により通信端末３に送信する。このビーコン信号は、製品１または消耗品１１側の状態情報をビーコン装置２が検出する度に、通信端末３に送られる。
【００２１】
すなわち、ビーコン信号は、ビーコン装置２の処理部２２の制御下で無線通信部２１からブロードキャスト方式で間欠的に送信される。なお、ビーコン信号は、ビーコン装置２の無線通信部２１において、例えば、低消費電力での小容量通信に適化された「Bluetooth（登録商標）Low Energy」（以下、「ＢＬＥ」と略す。）におけるアドバタイズ信号（パケット信号）や、Ｗｉ−Ｆｉ（登録商標）規格に基づくパケット信号として生成される。
【００２２】
［通信端末３の構成と機能］
通信端末３は、バス３７で互いに接続される、ビーコン信号受信部３１、サーバ通信部３２、メモリ３３、処理部３４、表示部３５、及び入力部３６を備える。
【００２３】
処理部３４は、ビーコン受信部３１、サーバ通信部３２、メモリ３３、表示部３５、及び入力部３６を制御する中央処理装置（ＣＰＵ）である。ビーコン装置２からのビーコン信号はビーコン信号受信部３１で受信され、ビーコン信号に含まれる識別情報と状態情報はメモリ３３に一旦保存される。メモリ３３は、ファームウェアやその他のアプリケーションを格納するメモリでもある。
【００２４】
サーバ通信部３２は、例えば、Bluetooth（登録商標）、Ｗｉ−Ｆｉ（登録商標）、無線ＬＡＮ（Local Area Network）、携帯電話回線など何らかの通信方式を用いてアクセスポイント６と無線通信し、サーバ４との通信を行う。バス３７は、各部が互いに情報をやりとりするための共通の経路である。ビーコン装置３から送られるビーコン信号に含まれる識別情報と状態情報は、処理部３４において特別な処理を加えられることなく、サーバ通信部３２からアクセスポイント６、ネットワーク５を経由してサーバ４に無線送信される。
【００２５】
ここで、具体的な実装形態を考えると、ビーコン装置２からのビーコン信号は不図示の暗号化部で暗号化されていてもよく、通信端末３の処理部３４では、ビーコン信号に含まれる識別情報及び状態情報を解釈できない場合がある。この場合には、暗号化されたビーコン信号内のデータをサーバ４で復号し、状態情報の分析と確認を行うことになる。つまり、通信端末３の処理部３４は、単にビーコン装置３から送信されたビーコン信号に含まれる情報を中継してサーバ通信部３２からサーバ４に送信する機能を備えるだけでもよい。
【００２６】
通信端末３の入力部３６は、サーバ４から提供される情報を受けて、消耗品１１の購入等のユーザの入力操作を行う部分である。この入力部３６から入力される消耗品１１の購入等の信号は、サーバ通信部３２、アクセスポイント６を経由してネットワーク５に送られ、ユーザは、サーバ４を経由してあるいはサーバ４を経由することなく直接に購入先リンクにアクセスすることができる。
【００２７】
表示部３５は、映像や文字情報を表示するディスプレイなどで構成されている。表示部３５には、サーバ４からの消耗品１１の販売及び／または購入に関する様々な通知や情報が、処理部３４で処理された後、ユーザに対して視覚的に表示される。なお、表示部３５の代わりに、スピーカ等を用いて音声情報でサーバ４からの情報をユーザに提供することもできる。
【００２８】
［サーバ４の構成と機能］
サーバ４は、通信部４１と、製品管理部４２と、記憶部４３を備える。記憶部４３は、製品情報データベース４３ａ（以下、「製品情報ＤＢ」と略記する）を備え、この製品情報ＤＢ４３ａには、製品１及び／または製品１の消耗品１１に関連する様々な情報が記憶される（図３で後述）。通信部４１、製品管理部４２、記憶部４３は、各部が情報をやり取りするための共通の経路であるバス４４で接続されている。製品管理部４２はＣＰＵで構成され、バス４４を経由して通信部４１及び記憶部４３を制御する。また、サーバ４は、ネットワーク５に接続され、アクセスポイント６を経由して、通信端末３と無線通信を行う。
【００２９】
製品管理部４２は、通信端末３から送信されるビーコン装置２あるいは製品１及び／または消耗品１１の識別情報及びこれらの状態情報に応じて、記憶部４３内の製品情報ＤＢ４３ａを参照し、その製品１に関連する消耗品１１の販売及び／または購入に関する情報を、通信部４１、ネットワーク５、アクセスポイント６を経由して通信端末３に送信する。
【００３０】
［製品情報ＤＢ４３ａのデータ構造］
図３は、サーバ４の製品情報ＤＢ４３ａを構成するデータ構造の例を示すテーブルである。図３に示すように、製品情報ＤＢ４３ａは、ビーコンＩＤフィールド５１、製品情報フィールド５２、製品型式フィールド５３、消耗品情報フィールド５４、消耗品型式フィールド５５、宣伝等関連情報フィールド５６の６つのフィールを有している。これらの６つのフィールドはあくまでも一例であり、他の関連するフィールドの追加や不要なフィールドの削除等、その設計は任意に行うことができる。
【００３１】
ビーコンＩＤフィールド５１には、各製品１に紐付けられているビーコン装置２の識別情報であるビーコンＩＤが記憶される。ここでは、ビーコンＩＤ“#００１”はＡ社製のプリンタに紐付けされたビーコン装置２を示し、ビーコンＩＤ“#００２”はＢ社製の空気清浄機に紐付けされたビーコン装置２を示す。また、ビーコンＩＤ“#００３”はＣ社製のコーヒーメーカーに紐付けされたビーコン装置２の識別情報である。
【００３２】
製品情報フィールド５２には、各ビーコンＩＤに対応する製品１の情報、例えば、Ａ社製プリンタ、Ｂ社製空気清浄機、Ｃ社製コーヒーメーカー等が格納され、製品型式フィールド５３には、各製品の型式（AP0001、BK-1100、C-cafe-01等）が格納される。なお、図３に示すように、ビーコンＩＤと製品情報及び製品型式はそれぞれ一対一に対応している。
【００３３】
消耗品情報フィールド５４には、各製品１に使用される消耗品１１に相当する商品名が記憶されている。例えば製品１がＡ社製プリンタであれば、その消耗品として「インクカートリッジ・ブラック」、「インクカートリッジ・シアン」、「インクカートリッジ・マゼンタ」、「インクカートリッジ・イエロー」等のインクの種類が格納されている。そして、消耗品型式フィールド５５には、それぞれの消耗品に対応する型式、例えば上述のインカートリッジの場合は、「AP0001BK」、「AP0001C」、「AP0001M」、「AP0001Y」が格納される。なお、空気清浄機あるいはコーヒーメーカーの場合も同様であるので説明は省略する。
【００３４】
最後に、宣伝等関連情報フィールド５６には、消耗品情報フィールド５４に格納された消耗品に関連する情報が格納される。例えば、製品１がＡ社製プリンタであるとき、ブラック、シアン、マゼンタ、イエローのインクカートリッジの販売価格や販売している商店名、そして、割引率などが表示される。図３ではこれらの情報を「ＸＸＸ１」と記載している。
【００３５】
また、製品１が空気清浄機であってその消耗品１１が交換用フィルタであれば、フィルタの販売価格や販売店名の他に、交換時期の目安などを提供するようにしてもよい。図３では、「ＹＹＹ１」と記載している。
製品１がコーヒーメーカーの場合には、コーヒー豆の安売りの宣伝と、その価格、販売店名などが格納される。図３では、これを「ＺＺＺ１」と記載した。また、ユーザにコーヒーのフィルタ購入を促す場合には、消耗品であるフィルタ情報の他に、フィルタ価格や販売店名を提供することもできる。図３では、これを「ＺＺＺ２」で示している。
【００３６】
言うまでもないことであるが、図３に示す製品名はあくまでも一例であり、ビーコン装置２が紐付けられる製品１は数限りなく存在する。また、製品１については、消耗品１１の状態を監視するだけでなく、製品１の動作状況や作業状態を監視するために、ビーコン信号を利用することも考えられる。したがって、図３のリストにはない多くの製品が含まれることは当然のことである。
【００３７】
＜本例の消耗品情報通知システムの動作説明＞
図４Ａは、本例の消耗品情報通知システムにおいて、ビーコン装置２、通信端末３、及びサーバ４がどのような情報のやり取りをして、本例のシステムにおける情報処理が進められるのかを示すシーケンス図である。
まず、ビーコン装置２は、製品１とその消耗品１１に関する状態情報を検出する（ステップＳ１１）。ステップＳ１１の状態情報の検出においては、ビーコン装置２から製品１側に信号を送って状態を検知する場合と、製品１側から定期的にビーコン装置２に状態情報を送る場合とが考えられる。ここで、状態情報は、本例のシステムにおいて極めて重要な意味を持つ情報であるので、これについては図５から図８を参照して詳述する。
【００３８】
図４Ｂは、ビーコン装置２が作成するビーコン信号のデータ構造を示したものである。図４Ｂに示すように、ビーコン信号は識別情報と状態情報を含むが、その識別情報には、ビーコン装置２自身の識別情報であるビーコンＩＤの他に、製品１または消耗品１１の識別情報を含ませることができる。また、状態情報は、製品１及び消耗品１１の現在の状態を示す情報である。なお、ビーコン信号の作成方法については、図５で後述する。
【００３９】
ビーコン装置２は、作成したビーコン信号を無線通信部２１から通信端末３に無線通信で送信する（ステップＳ１２）。通信端末３は、ビーコン装置２から送られた製品１及びその消耗品１１の状態情報を含むビーコン信号をビーコン信号受信部３１で受信する。そして、処理部３４の制御下で、ビーコン信号が有する識別情報と状態情報に通信端末３の端末ＩＤが付加された情報が、サーバ通信部３２からサーバ４に無線送信される（ステップＳ１３）。このとき、通信端末３の処理部３４は、ビーコン信号に含まれる情報に対して通信端末３の端末ＩＤを付加するだけで、それ以外の特別な処理加工を行うことはない。
【００４０】
通信部４１で通信端末３からの情報を受信したサーバ４は、サーバ４内の製品管理部４２において、この通信端末３からの情報に含まれる識別情報とそれに関連する製品１及び／または消耗品１１の状態情報を分析し、製品１または消耗品１１の状態情報を確認する（ステップＳ１４）。なお、通常、サーバ４から通信端末３への関連情報の提供は、できる限り速やかに行うことが要求されるが、必要に応じて情報提供の通知時期を月末等の特定の日に決めることも考えられる。そのような場合には、ステップＳ１４において、製品１または消耗品情報１１の状態情報に応じて、サーバ４からの関連情報の通知時期についても判断することになる。
【００４１】
続いて、サーバ４は、通信端末３から受信した識別情報と状態情報に基づいて、記憶部４３の製品情報ＤＢ４３ａを検索し、製品１または消耗品１１に関する識別情報を製品情報ＤＢ４３ａと照合する（ステップＳ１５）。そして、サーバ４の製品管理部４２は、製品情報ＤＢ４３ａから、製品１とその消耗品１１に関連する宣伝等の情報を取り出し、製品１または消耗品１１の状態情報とともに、通信部４１からネットワーク５及びアクセルポイント６経由で通信端末３に送信する（ステップＳ１６）。
【００４２】
次に、サーバ４から送信される関連情報の中には、消耗品の購入先やその宣伝等に関する情報が含まれているが、サーバ４からの情報を受け取った通信端末３は、その関連情報を表示部３５に表示する（ステップＳ１７）。つまり、通信端末３の表示部３５には、ビーコン装置２から送られるビーコン信号に含まれる状態情報は表示されないで、サーバ４から送信される製品１または消耗品１１の状態情報とそれに関連する購入情報及び宣伝情報等が表示される。
【００４３】
その後、通信端末３は、ユーザが入力部３６から消耗品１１に関しての注文を行う操作を受け付け、その注文結果を、サーバ通信部３２及びネットワーク５を経由してサーバ４に送信する（ステップＳ１８）。サーバ４は、通信端末３からの注文結果を受けて、製品管理部４２で消耗品１１等の購入処理を行う（ステップＳ１９）。なお、消耗品の購入処理については、サーバ４を介することなく、通信端末３からネットワーク５経由で、直接に購入先商店のＵＲＬ（Uniform Resource Locator）にアクセスして行うこともできる。
以上が、本例の消耗品情報通知システムにおける処理シーケンスの全体的なフローである。
【００４４】
＜ビーコン装置と製品及び消耗品との関係＞
次に、図５に基づいて、製品１とビーコン装置２との状態情報のやり取りについて説明する。図５は、製品１から製品１に紐つけられているビーコン装置２に対して、どのような状態情報が送られるかを示した典型的な３つの類型である。
【００４５】
図５Ａは、製品１が用いる消耗品１１の使用状態を常時監視し、その状態情報をビーコン装置２に送信する例である。
図５Ａの例は、製品１がプリンタなどでインクカートリッジのような消耗品１１が必要とされる製品を対象としている。このような製品１では消耗品１１の残量や消耗度合いを監視する消耗品モニタ部１０ａを備えている。この場合、その消耗品モニタ部１０ａの検出値をそのまま状態情報として用いることで、サーバ４側でもその消耗品１１の交換時期を判断することができる。例えば、プリンタ内のインク残量検知機能を用いて検出したインクの残量情報を、状態情報としてサーバ４に送信することが考えられる。また、ビーコン装置２に別途センサを設けてインク残量やプリント用紙等の消耗品の状態を検出し、サーバ４に送信するようにしてもよい。
【００４６】
図５Ｂの例は、消耗品１１を用いる製品１の使用状況、例えば使用時間や使用回数（以下、「使用時間等」という）を監視して、製品１の使用時間等の状態情報をビーコン装置２に送信する例である。図５Ｂの例では、製品１の使用時間等を常時監視するための製品使用状況モニタ部１０ｂを備える。例えば、製品１が照明装置であり、消耗品１１として蛍光灯が使用されている場合など、本体の照明装置が動作中に、常時使用状態となる消耗品１１（蛍光灯）については、製品使用状況モニタ部１０ｂからの状態情報（照明装置の駆動時間、つまり、蛍光灯の点灯時間）をビーコン装置２が製品１から得る。
つまり、製品使用状況モニタ部１０ｂは、照明装置の消耗品１１である蛍光灯が点灯している時間、スイッチのオン・オフ回数、あるいは通電状況をモニタして消耗品１１である蛍光灯の状態を判断し、その点灯時間等をビーコン装置２に入力する。
【００４７】
これに対して、ビーコン装置２から製品１側に何らかの検索信号を送り、それによって、製品１または消耗品１１の状態情報（点灯時間等）を獲得するようにしてもよい。
ビーコン装置２から送信される照明装置の点灯時間等が分かれば、サーバ４は消耗品１１としての蛍光灯の寿命を推測することができ、その望ましい交換時期等を通信端末３に伝えることができる。
【００４８】
また、ビーコン装置２は、ＣＰＵである処理部２２が内部に保有する不図示の時計により、照明装置の使用時間（蛍光灯の点灯時間）を計測し、計測した使用時間をビーコン信号として送信するようにしてもよい。この場合、ビーコン装置２は、例えば、蛍光灯の点灯中に所定時間が経過するごとにインクリメントする数値や、使用時間そのもの（○○時間○○分）を状態情報として送信することもできる。
【００４９】
図５Ｃの例は、製品１が消耗品１１を使用するものであるか否かに関係なく、製品１の動作状況を製品動作状況監視モニタ１０ｃで監視し、製品１における仕事の完了状況について、ビーコン装置２を経由して通信端末３に通信する例である。
例えば、製品１が消耗品１１を使用するか否かにかかわらず、製品動作状況監視モニタ１０ｃが製品１の稼働時間や動作状況を監視し、所定時間が経過して製品を交換する時期が来ると、その時期を伝える状態情報をビーコン装置２に送る。また、製品１が消耗品１１を用いる場合には、製品動作状況監視モニタ１０ｃが消耗品１１の使用回数をカウントし、そのカウントした計数値を状態情報として用いる。サーバ４は、この計数値の値を状態情報として分析することにより、消耗品１１の交換時期を判断して通信端末３に通知することができる。
【００５０】
例えば、製品１がコーヒーメーカーであって、この製品１にビーコン装置２を設ける場合であれば、コーヒーを沸かす動作を製品１内のセンサで検知して、ビーコン装置２内の処理部２２でコーヒーを沸かした回数を計数する。そして、処理部２２は、この計数値を状態情報として用いることで、フィルタの使用回数及びその残量（あと何枚のフィルタが残っているか）を推定することができる。
【００５１】
＜通信端末３における表示例＞
図６から図８は、通信端末３の表示部３５における表示画面の具体例を示したものである。例えば、製品１がＡ社プリンタの型番AP0001という製品の場合には、図６に示すように「Ａ社プリンタ(AP0001)用インクカートリッジがタイムセール中」であること、そしてタイムセールが「○○時まで（あと○○時間○○分）」であること、またこのインクカートリッジが「××商店」で購入できることなどが、サーバ４から通信端末３に送信される。
【００５２】
また、製品１がコーヒーメーカーであって、ビーコン装置２がコーヒーの「できあがり」を告げるような場合には、通信端末３を通してコーヒーの「できあがり」の状態が一旦サーバ４に送信される。そして、サーバ４は、この状態情報を製品情報ＤＢ４３ａと照合して、関連する必要な情報を通信端末３に送信する。例えば、「コーヒーができあがりました」というメッセージの他に、「こんな商品もいかがですか」という宣伝広告と「味わいコーヒー５００ｇ［□□商店：△△円］」という製品名と値段及び購入先商店名をユーザの通信端末３に送信する。また、消耗品（ここではコーヒー豆やコーヒーメーカーに使うフィルタなど）のタイムセールなどのバーゲン情報が存在する場合には、通信端末３に関連情報として送信する。
【００５３】
そして、図７に示すように、ユーザが保有する通信端末３の表示部３５に、サーバ４から送信された、コーヒーのできあがりを告げる作業完了情報に加えて、消耗品であるコーヒーの宣伝情報や、その購入先等の情報が表示される。なお、表示される情報は、直接消費される消耗品だけでなく、例えば、コーヒーミルクなどの別の消耗品や、コーヒーカップなど、製品または消耗品に関連して用いられる商品に関するものであってもよい。
【００５４】
図８は、例えば製品１が空気清浄機（型番B-1100）の場合の例を示している。この例では、図５Ｃに示すように、製品１に設けられる製品動作状況モニタ部１０ｃによって、空気清浄機の動作状況が監視され、消耗品１１であるフィルタの機能が低下すると、ビーコン装置２にその状態情報が送られる。この製品１の状態情報は、ビーコン装置２から通信端末３を経由してサーバ４に送られ、サーバ４からその空気清浄機の動作状況と消耗品に関する情報が通信端末３に送信される。
【００５５】
すなわち、サーバ４は、通信端末３経由で送られてきたビーコン装置２からの製品１に関連する状態情報を製品情報ＤＢ４３ａと照合し、製品情報ＤＢ４３ａから空気清浄機とその消耗品であるフィルタに関連する情報を得る。例えば、ユーザの保有する空気清浄機が型番「B-1100」であること、そして消耗品であるフィルタが交換時期に来ていることを関連情報として通信端末３に無線で送信する。また、関連する情報として、交換用フィルタの型番と、その購入先へのリンク情報を通信端末に送るようにしてもよい。
【００５６】
通信端末３は、サーバ４から送られた関連情報を受信して、その表示部３５の表示画面上に、図８に示すように「フィルタの交換時期が近づいています」というフィルタの交換を促す情報を表示する。更に、このフィルタの交換時期を示す情報に加えて、同じ表示画面上に、「以下からフィルタを購入できます」というメッセージと交換用フィルタの型番と購入先へのリンク情報（ＵＲＬ等）が表示される。
【００５７】
以上説明したように、本発明の実施形態例では、製品１として、プリンタ、空気清浄機、コーヒーメーカー等の例を示し、消耗品としてインクカートリッジ、空調フィルタ、コーヒー豆とフィルタを例示した。しかし、製品１及び関連する消耗品１１としては、他にも多くの製品、消耗品が考えられる。例えば、製品１がプリンタであれば、消耗品としてはインクカートリッジの他にプリンタ用紙も含まれる。また、製品１の消耗品１１の使用期間や使用回数を管理するものとしては、空気清浄機以外にも浄水器や洗濯機などの各種電気機器が考えられる。また、本発明の実施形態例では、ビーコン装置２が製品１と別体の場合の例を示したが、ビーコン装置２と製品１とが一体的に構成されてもよい。
【００５８】
なお、上述した実施形態例においては、図１、図２に示すとおり、１つのサーバ４を用いて、本例の消耗品情報通知システムを説明したが、サーバ４の数は必ずしも１つに限定されるものではない。すなわち、図２のネットワーク５には、通常はサーバ４の他にも多くのサーバが接続されている。例えば、ある企業が所有するサーバ４が、通信端末３に対して、製品１あるいは消耗品１１の状態情報の通知を行うとともに、当該企業と提携するショッピングサイトなどのサーバに、製品１または消耗品１１の識別情報と状態情報を通知する場合が考えられる。
【００５９】
このような場合は、製品１または消耗品１１の識別情報と状態情報を通知された、ショッピングサイトのサーバが、通信端末３に直接に製品１または消耗品１１に関係する宣伝情報やその購入先情報を送信する場合もある。言い換えると、図２のサーバ４の機能を分散させることにより、複数のサーバが共同して本例の消耗品情報通知システムを実現することも可能である。
【００６０】
コーヒーメーカーの例で具体的に説明すると、通信端末３から製品１または消耗品１１の状態情報を受け取ったサーバ４（第１のサーバ）が、通信端末３に対して「コーヒーができあがりました」など状態情報に関連した情報を送るとともに、ネットワーク５に接続される第２のサーバに製品１または消耗品１１の識別情報と状態情報を通知する。そして、消耗品等の状態情報を通知された第２のサーバが、消耗品の宣伝情報などを通信端末１１に送るようにする。なお、この場合、第２のサーバは、図２に示すサーバ４の代わりに製品管理部４２及び製品情報ＤＢ４３ａと同等の機能を持つ手段を保有する必要があることは当然のことである。
【００６１】
また、通信端末３から製品１または消耗品１１の識別情報と状態情報を受け取ったサーバ４が、第２のサーバにその識別情報と状態情報を通知することで、第２のサーバから消耗品１１の宣伝情報などを取得し、第２のサーバから取得した宣伝情報を状態情報とともに通信端末３に通知するようにしてもよい。
なお、本発明は、上述した実施形態例に限られるものではなく、特許請求の範囲の範囲に記載される本発明の要旨を逸脱しない限りにおいて、他の応用例、変形例を含むことは言うまでもない。
【符号の説明】
【００６２】
１・・・製品、２・・・ビーコン装置、３・・・通信端末、４・・・サーバ、５・・・アクセスポイント、６・・・ネットワーク、１１、１１ａ、１１ｂ・・・消耗品、２１・・・無線通信部、２２、３４・・・処理部、２３、３３・・・メモリ、３１・・・ビーコン受信部、３２・・・サーバ通信部、３５・・・表示部、３６・・・入力部、３７、４４・・・バス、４１・・・通信部、４２・・・製品管理部、４３・・・記憶部、４３ａ・・・製品情報データベース、１０ａ・・・消耗品モニタ部、１０ｂ・・・製品使用状況モニタ部、１０ｃ・・・製品動作状況モニタ部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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