(57)【要約】【課題】印刷生産性に寄与しない空き時間を有効に活用して、印刷生産性を低下させることなく適時に安定化処理を実施する。【解決手段】画像形成装置は、用紙に対して画像を形成する画像形成部と、用紙に対して後処理を実施する後処理部と、画像に対して安定化処理を実施する安定化処理部と、後処理が実施中である場合に、先行する用紙とその後に続く用紙間の間隔が通過する時間である紙間時間を検出する紙間時間検出部と、紙間時間が基準時間を超えるか否かを判断する紙間判断部と、画像形成の累計時間を計測する累計時間計測部と、画像形成の累計時間が予め定められた設定時間を超えるか否かを判断する時間判断部と、画像形成の累計時間が前記予め定められた設定時間を超えると判断され、且つ、紙間時間が基準時間を超えると判断されたときに、安定化処理部に対し安定化処理を行わせる制御部と、を備える。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
用紙に対して画像を形成する画像形成部と、
用紙に対して後処理を実施する後処理部と、
前記画像形成部で形成される画像に対して安定化処理を実施する安定化処理部と、
前記後処理部により前記後処理が実施中である場合に、先行する用紙とその後に続く用紙間の間隔が通過する時間である紙間時間を検出する紙間時間検出部と、
前記紙間時間検出部によって検出された紙間時間が基準時間を超えるか否かを判断する紙間判断部と、
前記画像形成部が画像形成動作を行う画像形成の累計時間を計測する累計時間計測部と、
前記累計時間計測部によって計測された前記画像形成の累計時間が、予め定められた設定時間を超えるか否かを判断する時間判断部と、
前記時間判断部により前記画像形成の累計時間が前記予め定められた設定時間を超えると判断され、且つ、前記紙間判断部により前記紙間時間が前記基準時間を超えると判断されたときに、前記安定化処理部に対し前記紙間時間において前記安定化処理を行わせる制御部と、を備える画像形成装置。
【請求項２】
前記制御部は、
前記時間判断部により前記画像形成の累計時間が前記予め定められた設定時間を超えると判断された場合に、予め定められた待機時間だけ、前記基準時間を超える紙間時間が到来するまで待機する請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記制御部は、
予め定められた待機時間だけ待機しても、前記基準時間を超える紙間時間が到来しないときは、
前記画像形成部に対し画像形成動作を停止させると共に、前記安定化処理部に対し前記安定化処理を行わせる請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記紙間時間が前記基準時間を超える前記後処理は、
ステイプル処理、パンチ処理、ソート処理、及び紙折り処理である請求項１乃至請求項３のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記安定化処理は、キャリブレーション処理である請求項１乃至請求項４のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関し、特に、画像に対して安定化処理を実施する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般的な画像形成装置等では、高品質の画像を得るために、装置内の環境変化や使用頻度に応じて画像に対してキャリブレーション（色の濃度調整）のような安定化処理を施すことによって、画像形成プロセスが最適な状態に補正される。
【０００３】
例えば、下記特許文献１には、適切な画像安定化を図ることのできる画像形成装置が開示されている。この画像形成装置は、電子写真プロセスの外乱を検知した際に、安定化制御を実施する前の時点で仮に画像形成ユニットの動作時間の内訳を算出する算出手段を備える。
【０００４】
この算出結果に基づき、安定化制御を行うことによる当該動作時間の累計時間に対する割合が所定の割合以内に収まるか否かが確認され、当該動作時間の割合が所定の割合以内に収まっている場合には、画像の安定化制御が実施される。一方、当該動作時間の割合が所定の割合以内に収まっていない場合には、当該動作時間を所定の割合以内に収めるように、画像安定化制御の実施タイミングが変更され、今回の安定化制御が実施されることなく見送られて、画像形成ユニットの制御動作が完了する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００９−１２２１５０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
ところで、上記特許文献１に示されている従来の画像形成装置は、ユーザーがモノクロプリントばかり実行したり、少量ジョブを間欠的に頻繁に実行したりする場合であっても一律に同じタイミングで、例えばキャリブレーションのような画像の安定化制御が実施されてしまうことを懸念した技術である。
【０００７】
しかしながら、画像の安定化制御は環境変化に応じて必要なタイミングで実施されることが好ましく、上記特許文献１に開示されている画像形成装置のように、画像形成ユニットの動作時間の累計時間に対する割合のみを目安にして安定化処理の要否が決定されるべきではない。
【０００８】
その一方で、キャリブレーションのような画像の安定化制御は、画像形成動作とは別のタイミングで行われるものであり、また、相応の時間を要するため、頻繁に行われると画像形成装置の印刷生産性を低下させる要因にもなっている。
【０００９】
本発明は、上記の問題を解決するためになされたもので、印刷生産性に寄与しない空き時間を有効に活用して、印刷品質を低下させることなく適時に安定化処理を実施することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明の請求項１に記載の発明は、用紙に対して画像を形成する画像形成部と、
用紙に対して後処理を実施する後処理部と、
前記画像形成部で形成される画像に対して安定化処理を実施する安定化処理部と、
前記後処理部により前記後処理が実施中である場合に、先行する用紙とその後に続く用紙間の間隔が通過する時間である紙間時間を検出する紙間時間検出部と、
前記紙間時間検出部によって検出された紙間時間が基準時間を超えるか否かを判断する紙間判断部と、
前記画像形成部が画像形成動作を行う画像形成の累計時間を計測する累計時間計測部と、
前記累計時間計測部によって計測された前記画像形成の累計時間が、予め定められた設定時間を超えるか否かを判断する時間判断部と、
前記時間判断部により前記画像形成の累計時間が前記予め定められた設定時間を超えると判断され、且つ、前記紙間判断部により前記紙間時間が前記基準時間を超えると判断されたときに、前記安定化処理部に対し前記紙間時間において前記安定化処理を行わせる制御部と、を備える画像形成装置である。
【００１１】
本発明では、紙間判断部は、紙間時間検出部によって検出された紙間時間が基準時間を超えるか否かを判断すると共に、時間判断部は、累計時間計測部によって計測された画像形成の累計時間が、予め定められた設定時間を超えるか否かを判断するため、制御部は、時間判断部により画像形成の累計時間が予め定められた設定時間を超えると判断され、且つ、紙間判断部により紙間時間が基準時間を超えると判断されたときに、安定化処理部に対し前記紙間時間において安定化処理を行わせることになる。
【００１２】
例えば、フィニッシャーのような後処理部で、ステイプル処理、パンチ処理、ソート処理、紙折り処理等の後処理を行う場合には、搬送される用紙同士の間隔を拡げる必要がある。また、キャリブレーションのような画像の安定化処理は、画像形成部による画像形成の品質を保つために行われている。
【００１３】
本発明では、後処理を行う場合における用紙間隔（紙間時間）の拡がり具合に着目し、画像形成の累計時間が予め定められた設定時間を超えると判断され、後処理が実施中に紙間時間が基準時間を超えると判断されたときに、制御部が安定化処理部に対し安定化処理を行わせるものである。
【００１４】
つまり、本発明では、後処理実施中の紙間時間が拡がるタイミングに狙いを定めて、安定化処理を実施できるだけの時間が確保された時間だけ安定化処理を実施することで、印刷生産性に寄与しない空き時間を有効に活用して、印刷生産性を低下させることなく適時に安定化処理を実施することができる。
【発明の効果】
【００１５】
本発明によれば、後処理実施中の紙間時間が拡がるタイミングに狙いを定めて、安定化処理を実施できるだけの時間が確保された時間だけ安定化処理を実施することで、印刷生産性に寄与しない空き時間を有効に活用して、印刷生産性を低下させることなく適時に安定化処理を実施することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１６】
【図１】本発明の一実施形態に係る画像形成装置の構造を示す正面断面図である。
【図２】画像形成装置の内部構成を示す機能ブロック図である。
【図３】後処理装置に搬入される用紙の間隔に基づいた安定化処理制御を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１７】
以下、本発明の一実施形態に係る画像形成装置について図面を参照して説明する。図１は、本発明の一実施形態に係る画像形成装置の構造を示す図である。
【００１８】
本発明の一実施形態に係る画像形成装置１は、例えば、コピー機能、プリンター機能、スキャナー機能、およびファクシミリ機能のような複数の機能を兼ね備えた複合機である。画像形成装置１は、装置本体１１に、画像形成部１２、定着部１３、給紙部１４、用紙排出部１５、原稿搬送部６、及び原稿読取部５等を備えて構成されている。さらに、画像形成装置１は、後処理装置６０を備えている。なお、後処理装置６０は、特許請求の範囲における後処理部の一例となる。
【００１９】
装置本体１１は、下部本体１１１と、この下部本体１１１の上方に対向配置された上部本体１１２と、この上部本体１１２と下部本体１１１との間に設けられた連結部１１３とを備えている。連結部１１３は、下部本体１１１と上部本体１１２との間に用紙排出部１５を形成させた状態で両者を互いに連結する。上部本体１１２は、連結部１１３の上端部に支持されている。上部本体１１２には、原稿読取部５及び原稿搬送部６が設けられている。
【００２０】
原稿読取部５は、上部本体１１２の上面に装着されたコンタクトガラス１６１と、このコンタクトガラス１６１に載置された原稿を押さえる開閉自在の原稿押さえカバー１６２と、コンタクトガラス１６１に載置された原稿の画像を読み取る読取機構１６３とを備えている。読取機構１６３は、ＣＣＤ（Charge Coupled Device）等を用いて原稿の画像を光学的に読み取り、画像データを生成する。
【００２１】
原稿搬送部６は、原稿が載置される原稿載置台６１と、画像読み取り済みの原稿が排出される原稿排出部６６と、原稿搬送機構６５と、を備える。原稿搬送機構６５は、図略の給紙ローラー、搬送ローラー、及び用紙反転機構を備えている。原稿搬送機構６５は、給紙ローラー及び搬送ローラーの駆動により、原稿載置台６１に載置された原稿を１枚ずつ繰り出して原稿読取スリット５３に対向する位置へ搬送し、原稿読取スリット５３を介して読取機構１６３による読取を可能とした後、原稿排出部６６へと排出する。
【００２２】
さらに原稿搬送部６は、その前面側が上方に移動可能となるように上部本体１１２に対して回動自在に設けられている。原稿搬送部６の前面側を上方に移動させて原稿台としてのコンタクトガラス１６１上面を開放することにより、コンタクトガラス１６１の上面に読み取り原稿、例えば見開き状態にされた書籍等をユーザーが載置できる。
【００２３】
下部本体１１１には、画像形成部１２、定着部１３および給紙部１４が内装されている。給紙部１４は、装置本体１１に対して挿脱可能の給紙カセット１４２，１４３，１４４を有している。給紙カセット１４２，１４３，１４４にはシート状の用紙Ｐが積層されてなる用紙束がそれぞれ収容されている。
【００２４】
画像形成装置１が画像形成動作を行う場合は、上記原稿読取動作により生成された画像データ又は内蔵ＨＤＤに記憶されている画像データ等に基づいて、画像形成部１２が、給紙部１４から給紙される用紙Ｐにトナー像を形成する。画像形成部１２の画像形成ユニット１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｙ、及び１２Ｂｋは、感光体ドラム１２１と、帯電装置１２３と、露光装置１２４と、現像装置１２２と、１次転写ローラー１２６とをそれぞれ備えている。
【００２５】
画像形成ユニット１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｙ、及び１２Ｂｋの各現像装置１２２は、静電潜像現像用のトナーを収容している。現像装置１２２は、当該トナーを、上記帯電装置１２３による帯電及び上記露光装置１２４による露光が完了した感光体ドラム１２１表面に供給する。
【００２６】
カラー印刷を行う場合、画像形成部１２のマゼンタ用の画像形成ユニット１２Ｍ、シアン用の画像形成ユニット１２Ｃ、イエロー用の画像形成ユニット１２Ｙ及びブラック用の画像形成ユニット１２Ｂｋは、それぞれに、画像データを構成するそれぞれの色成分からなる画像に基づいて、帯電、露光及び現像の工程により感光体ドラム１２１上にトナー像を形成し、トナー像を１次転写ローラー１２６により、駆動ローラー１２５ａ及び従動ローラー１２５ｂに張架されている中間転写ベルト１２５上に転写させる。
【００２７】
中間転写ベルト１２５は、その外周面にトナー像が転写される像担持面が設定され、感光体ドラム１２１の周面に当接した状態で駆動ローラー１２５ａによって駆動される。中間転写ベルト１２５は、各感光体ドラム１２１と同期しながら、駆動ローラー１２５ａと従動ローラー１２５ｂとの間を無端走行する。
【００２８】
中間転写ベルト１２５上に転写される各色のトナー画像は、転写タイミングを調整して中間転写ベルト１２５上で重ね合わされ、カラーのトナー像となる。２次転写ローラー２１０は、中間転写ベルト１２５の表面に形成されたカラーのトナー像を、中間転写ベルト１２５を挟んで駆動ローラー１２５ａとのニップ部Ｎにおいて、給紙部１４から搬送路１９０を搬送されてきた用紙Ｐに転写させる。この後、定着部１３が、用紙Ｐ上のトナー像を熱圧着により用紙Ｐに定着させる。定着処理の完了したカラー画像形成済みの用紙Ｐは、排出トレイ１５１に排出される。
【００２９】
給紙部１４は、装置本体１１の図１における右側壁に開閉自在に設けられた手差しトレイ１４１と、下部本体１１１内における露光装置１２４より下方位置に挿脱可能に装着された給紙カセット１４２，１４３，１４４とを備えている。手差しトレイ１４１は、下部本体１１１の右面の下方位置に設けられた、用紙Ｐを手差し操作で画像形成部１２へ向けて給紙するためのトレイである。給紙カセット１４２，１４３，１４４は、複数枚の用紙Ｐが積層されてなる用紙束を収容する。給紙カセット１４２，１４３，１４４の上方には、それぞれピックアップローラー１４５が設けられ、それぞれのピックアップローラー１４５は、給紙カセット１４２，１４３，１４４に収容された用紙束の最上位の用紙Ｐを用紙搬送路１９０へ向けて繰り出す。
【００３０】
用紙排出部１５は、下部本体１１１と上部本体１１２との間に形成されている。用紙排出部１５は、下部本体１１１の上面に形成された排出トレイ１５１を備える。排出トレイ１５１は、画像形成部１２でトナー像が形成された用紙Ｐが、定着部１３で定着処理が施された後に排出されるトレイである。
【００３１】
画像形成装置１は、更に、後処理装置６０を備える。後処理装置６０は、原稿台６００、パンチ部６０１、搬送ローラー対６０２、用紙受台６０３、搬送ローラー対６２０、排出ローラー対６０７、及び用紙排出トレイ６２３、及び搬送分岐ガイド６２４を備えている。さらに、後処理装置６０は、ステイプル装置６２５、受止部材６２６、搬送ローラー対６２７、ブック綴じ部６２８、及び排出トレイ６２９を備える。
【００３２】
原稿台６００は、後処理装置６０に後処理を行わせる原稿が載置される台である。パンチ部６０１は、装置本体１１の排出ローラー対１５９、又は原稿台６００から搬送されてきた用紙（画像形成後の用紙、及び原稿台６００上の原稿のいずれも含む）に対してパンチ処理を施す。このパンチ処理は、搬送されてくる用紙に孔を設ける処理であり、このパンチ処理では、パンチ穿孔時に用紙を止める必要があるため、特に、搬送方向に複数の孔を設ける場合は、１孔ずつ搬送停止と穿孔とを行うため、先行する用紙Ｐとその後に続く用紙Ｐとの間の間隔が通過する時間である紙間時間が拡がる。用紙受台６０３は、搬送ローラー対６０２，６２０により搬送されてきた用紙又は原稿を用紙束として一時的にストックする。
【００３３】
排出ローラー対６０７は、当該後処理装置６０から用紙が排出される用紙排出口６０６に配設され、搬送ローラー対６０２，６２０から搬送されてきた用紙と、用紙受台６０３から搬送されてきた用紙とを、用紙排出トレイ６２３に排出する。用紙排出トレイ６２３は、昇降部６０５による昇降動作で上下方向における移動を行う。用紙排出トレイ６２３は、排出ローラー対６０７によって用紙排出口６０６から排出される用紙を、用紙排出口６０６近傍の用紙受取位置において受け取る。用紙排出口６０６から排出される用紙は、用紙排出トレイ６２３上に積載される。
【００３４】
ステイプル装置６２５は、用紙受台６０３に搬入された用紙にステイプル処理を施す。このステイプル処理は、用紙に対しステイプルを打ち、紙の束を排出する処理であり、この排出動作は通常の排出動作より時間が掛かるため、紙間時間が拡がる。受止部材６２６は、用紙受台６０３に搬入された用紙の下部端を受け止めて保持する。搬送ローラー対６２７は、用紙受台６０３から下向に向けて用紙を搬送する。ブック綴じ部６２８は、搬送ローラー対６２７から搬送されてきた用紙に紙折り処理を施す。排出トレイ６２９は、紙折り処理が施された用紙が排出される。紙折り処理とは、用紙を中央で折り畳んでブック綴じすると共に、ブック綴じされた用紙を排出する処理であり、この排出動作は通常の排出動作より時間が掛かるため、紙間時間が拡がる。
【００３５】
用紙受台６０３は、受止部材６２６を用紙の搬出方向に移動させる駆動部（図略）を備える。そして、駆動制御部６１１（図２）からの制御信号に応じて駆動部が駆動することにより、受止部材６２６で保持された用紙は、排出ローラー対６０７まで搬送され、排出ローラー対６０７によって用紙排出口６０６から用紙排出トレイ６２３に排出される。
【００３６】
ステイプル装置６２５は、駆動制御部６１１からの制御信号により駆動する図示しない駆動部により移動可能に構成され、用紙受台６０３に搬入された用紙に通常のステイプル処理を行う場合は用紙の端付近の位置に移動させられると共に用紙の端付近にステイプル処理を施し、ブック綴じを行う場合には用紙の中央付近に移動させられると共に用紙の中央付近にステイプル処理を施して中綴じを行う。
【００３７】
ブック綴じ部６２８は、ステイプル装置６２５で中綴じされた用紙を載置する中綴じ受台６３５、搬送ローラー対６２７から搬送されてきた用紙を中綴じ受台６３５へ搬入する搬送ローラー対６３１、中綴じ受台６３５に載置された用紙の中央付近の表裏を挟み込むように相対して設けられた押し込み部材６３２及び中折ローラー対６３３、及び中折ローラー対６３３により中折されてブック綴じ状態にされた用紙を排出トレイ６２９へ排出する排出ローラー対６３４を備える。
【００３８】
昇降部６０５は、図略の駆動源から付与される駆動力により回転する２つのプーリーと、当該２つのプーリーに張架されて各プーリーの回転に伴って回転するベルトと、当該ベルトの回転による移動方向に沿って用紙排出トレイ６２３を上下方向に移動させるガイド部とを備え、用紙排出トレイ６２３はその側部が上記ベルトに取り付けられている。駆動制御部６１１が上記駆動源を制御することによって、昇降部６０５が用紙排出トレイ６２３を昇降させる動作を行う。
【００３９】
また、画像形成装置１においては、用紙に対する後処理の設定、及び画像転写後の用紙にブック綴じ処理を行う設定等は、操作者が画像形成装置１の操作部（後述）から操作指示を入力することによって可能とされている。
【００４０】
次に、後処理装置６０を備える画像形成装置１の電気的構成を説明する。図２は画像形成装置１の内部構成を示す機能ブロック図である。
【００４１】
画像形成装置１は、原稿読取部５、制御ユニット１０、画像処理部３１、画像メモリー３２、用紙搬送部４１１、画像形成部１２、操作部４７、後処理装置６０、ファクシミリ通信部７１、ネットワークインターフェイス部９１、ＨＤＤ（ハードディスクドライブ）８１等を備える。
【００４２】
原稿読取部５は、画像照射ランプ５１１及びＣＣＤ（電荷結合素子：Charge Coupled Device）センサー５１２を有する上記の読取機構１６３からなるスキャナー部５１を備える。原稿読取部５は、画像照射ランプ５１１により原稿を照射し、その反射光をＣＣＤセンサー５１２で受光することにより、原稿から画像を読み取る。
【００４３】
画像処理部３１は、原稿読取部５で読み取られた画像の画像データを必要に応じて画像処理する。画像処理部３１は、特許請求の範囲における安定化処理部の一例となる。例えば、画像処理部３１は、原稿読取部５により読み取られた画像が画像形成部１２により画像形成された後の品質を向上させるために、キャリブレーションのような安定化処理を行う。画像処理部３１により処理された画像データは、画像メモリー３２に記憶され、又は、画像形成部１２或いはファクシミリ通信部７１等に出力される。
【００４４】
画像メモリー３２は、上記原稿読取部５で読み取られた画像データ等を記憶する。
【００４５】
用紙搬送部４１１は、図１に示したピックアップローラー１４５及び搬送ローラー対１９２等から構成され、手差しトレイ１４１，給紙カセット１４２，１４３に収納されている用紙Ｐを画像形成部１２、及び後処理装置６０に通じる排出ローラー対６０７及び用紙排出口６０６まで搬送する。
【００４６】
画像形成部１２は、上述したように、画像形成ユニット１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｙ、１２Ｂｋと、駆動ローラー１２５ａに張架された中間転写ベルト１２５と、二次転写ローラー２１０とを備える。画像形成部１２による出力対象となる画像データは、原稿読取部５で読み取られた画像データ、ネットワークインターフェイス部９１を介してローカルエリア内のクライアントコンピューター等から送信されてきた画像データ等から送信されてきた画像データ等である。なお、図２を参照した当該説明では、画像形成部１２は定着部１３を含むものとする。なお、画像形成部１２は、特許請求の範囲における画像形成部の一例となる。
【００４７】
操作部４７は、図２に加えて図１にも示すように、画像形成装置１が実行可能な各種動作及び処理についてユーザーからの指示を受け付けるタッチパネル部及び操作キー部を備える。タッチパネル部は、タッチパネルが設けられたＬＣＤ（Liquid Crystal Display）等の表示部４７３を備えてなる。
【００４８】
ファクシミリ通信部７１は、図略の符号化／復号化部、変復調部及びＮＣＵ（Network Control Unit）を備え、公衆電話回線網を用いてのファクシミリの送受信を行うものである。ファクシミリ通信部７１は、例えば原稿読取部５によって読み取られた原稿の画像データを、電話回線を介してファクシミリ装置等へ送信したり、ファクシミリ装置等から送信された画像データを受信したりする。
【００４９】
ＨＤＤ８１は、原稿読取部５によって読み取られた画像データ等を記憶する。ＨＤＤ８１に記憶されている画像データは、画像形成部１２による画像形成に用いられ、また、画像形成装置１にネットワーク接続されたクライアントコンピューターへの送信が可能である。
【００５０】
ネットワークインターフェイス部９１は、ＬＡＮボード等の通信モジュールから構成され、当該ネットワークインターフェイス部９１に接続されたＬＡＮ等を介して、ローカルエリア内の装置(パーソナルコンピューター等)と種々のデータの送受信を行う。
【００５１】
制御ユニット１０は、ＣＰＵ(Central Processing Unit)、ＲＡＭ、ＲＯＭ及び専用のハードウェア回路等から構成され、画像形成装置１の全体的な制御を司る。制御ユニット１０は、制御部１００、紙間時間検出部１０１、紙間判断部１０２、累計時間計測部１０３、及び時間判断部１０４を備える。
【００５２】
制御部１００は、原稿読取部５、画像処理部３１、画像メモリー３２、用紙搬送部４１１、画像形成部１２、操作部４７、後処理装置６０、ファクシミリ通信部７１、ネットワークインターフェイス部９１、ＨＤＤ８１等と接続され、これら各部の制御を行う。
【００５３】
紙間時間検出部１０１は、後処理装置６０により後処理が実施中である場合に、先行する用紙Ｐとその後に続く用紙Ｐの間の間隔が通過する時間である紙間時間を検出する。
【００５４】
紙間判断部１０２は、紙間時間検出部１０１によって検出された紙間時間が基準時間を超えるか否かを判断する。
【００５５】
累計時間計測部１０３は、画像形成部１２が画像形成動作を行う画像形成の累計時間を計測する。
【００５６】
時間判断部１０４は、累計時間計測部１０３によって計測された画像形成の累計時間が、予め定められた設定時間を超えるか否かを判断する。
【００５７】
制御部１００は、時間判断部１０４により画像形成の累計時間が予め定められた設定時間を超えると判断され、且つ、紙間判断部１０２により紙間時間が基準時間を超えると判断されたときに、画像処理部３１に対し紙間時間において安定化処理を行わせる。
【００５８】
なお、本発明の一実施形態に係る画像形成装置は、上記制御部１００、紙間時間検出部１０１、紙間判断部１０２、累計時間計測部１０３、及び時間判断部１０４を備えてなる。
【００５９】
制御ユニット１０は、ＨＤＤ８１にインストールされている画像処理プログラムに従った動作により、制御部１００、紙間時間検出部１０１、紙間判断部１０２、累計時間計測部１０３、及び時間判断部１０４として機能する。但し、当該制御部１００、紙間時間検出部１０１、紙間判断部１０２、累計時間計測部１０３、及び時間判断部１０４は、制御ユニット１０による画像処理プログラムに従った動作によらず、それぞれハード回路により構成することも可能である。以下、特に触れない限り、各実施形態について同様である。
【００６０】
次に、後処理装置６０を備える画像形成装置１における安定化処理制御を説明する。図３は後処理装置６０に搬入される用紙Ｐ同士の紙間時間に基づいた安定化処理制御を示すフローチャートである。
【００６１】
本安定化処理は、画像形成部１２が画像形成動作を行う画像形成時間をトリガーとして実行される。本制御では、画像形成部１２による画像形成動作が開始されると（Ｓ１）、累計時間計測部１０３は、画像形成部１２が画像形成動作を行う画像形成の累計時間の計測を開始する（Ｓ２）。本制御では、累計時間計測部１０３は、現像装置１２２の駆動時間である現像駆動時間を累計する。
【００６２】
時間判断部１０４は、累計時間計測部１０３によって計測された画像形成の累計時間が、予め定められた設定時間（例えば５分）を超えるか否かを判断する（Ｓ３）。画像形成の累計時間が予め定められた設定時間を超えないと判断された場合（Ｓ３でＮＯ）、時間判断部１０４はＳ３の判定処理を繰り返す。一方、画像形成の累計時間が予め定められた設定時間を超えると判断された場合（Ｓ３でＹＥＳ）、制御部１００は、後処理装置６０が後処理を実行中か否かを判断する（Ｓ４）。
【００６３】
後処理が実行中であると判断されなかった場合（Ｓ４でＮＯ）、本実施形態の安定化処理制御が完了する。一方、後処理が実行中であると判断された場合（Ｓ４でＹＥＳ）、紙間時間検出部１０１は、紙間時間を検出する（Ｓ５）。この実施形態では、紙間時間検出部１０１は、後処理装置６０に搬送される用紙の搬送経路上（後処理装置６０に後処理を行わせる原稿が載置される原稿台６００よりも上流側）に設けられた読取センサーを有する。そして、紙間時間検出部１０１は、順次搬送されてくる隣り合う２枚の用紙のうち、先行する用紙の後端が読取センサーの読取位置を通過してから、後続する用紙の先端が読取センサーの読取位置を通過するまでの時間を紙間時間として検出する（紙間時間の検出）。
【００６４】
次に、紙間判断部１０２は、紙間時間検出部１０１によって検出された紙間時間が基準時間を超えるか否かを判断する（Ｓ６）。この基準時間は、安定化処理に要する時間として予め設定された時間である。紙間時間が基準時間を超えると判断された場合（Ｓ６でＹＥＳ）、制御部１００は、画像処理部３１に対し紙間時間において安定化処理を行わせる（Ｓ７）。そして、本実施形態の安定化処理制御が完了する。
【００６５】
一方、到来する紙間時間が基準時間を超えないと判断された場合（Ｓ６でＮＯ）、制御部１００は、予め定められた待機時間（例えば１分）が経過したか否か判断する（Ｓ８）。この待機時間は、画像形成の累積時間が予め定められた累積時間を超えると判断され（Ｓ３でＹＥＳ）、且つ、後処理が実行中であると判断された場合（Ｓ４でＹＥＳ）に、直ちに安定化処理を実行せずに、基準時間を超える紙間時間が到来するまで待機するための安定化処理待機時間として設けられる。
【００６６】
予め定められた待機時間が未経過の場合（Ｓ８でＮＯ）、本安定化処理はＳ５に移行する。つまり、制御部１００は、基準時間を超える紙間時間が到来しなくても、予め定められた待機時間だけ、基準時間を超える紙間時間の到来を待つ。一方、予め定められた待ち時間が経過した場合（Ｓ８でＹＥＳ）、制御部１００は、画像形成部１２に対し画像形成動作を停止させると共に、画像処理部３１に対し安定化処理を行わせる（Ｓ９）。そして、本実施形態の安定化処理制御が完了する。
【００６７】
本実施形態では、後処理装置６０において後処理を実施中の紙間時間が拡がるタイミングに狙いを定めて、安定化処理を実施できるだけの時間が確保された時間だけ安定化処理を実施することで、印刷生産性に寄与しない空き時間を有効に活用して、印刷生産性を低下させることなく適時に安定化処理を実施することができる。
【００６８】
なお、上記実施形態では、上記ステイプル処理、パンチ処理、及び紙折り処理を後処理の一例として説明したが、幅合わせのためのカーソルを移動させ、用紙を搬送方向に対して垂直方向にずらしてから排出するソート処理も後処理の一例となり得る。このソート処理では、排出動作は通常の排出動作よりも時間が掛かるため、用紙間隔（紙間時間）を拡げる必要がある場合がある。
【００６９】
また、複数のビンからなるメールボックス排出時における排出先変更処理も後処理の一例となり得る。この排出先変更処理では、排出先を変更するため分岐カーソルを移動させる制御があり、分岐間の距離が長い場合（例えば１ビン排出から７ビン排出への変更時など）、通常の紙間時間ではカーソル移動が間に合わないため、紙間時間を拡げる必要がある場合がある。
【００７０】
また、ステイプル処理無しの印刷と、ステイプル処理有りの印刷とが混在した印刷処理も後処理の一例となり得る。この印刷処理では、ステイプル処理無しのジョブをステイプル処理有りのジョブに移行させる際に、ステイプルをＨＰ位置（ユーザーがステイプルカートリッジを交換できる位置）からステイプル待機位置へ移動させる動作を行う必要があるため、紙間時間を拡げる必要がある場合がある。
【００７１】
また、上記実施形態では、後処理装置６０を装着した画像形成装置１について後処理実施中の紙間時間が拡がるタイミングに狙いを定めて安定化処理を実施する例を示しているが、本発明は、当該例に限られず、画像形成装置１に後処理装置６０が装着されていない場合には、装置本体１１に対して挿脱可能な給紙カセット１４２，１４３，１４４を切り替えるタイミングに狙いを定めて安定化処理を実施しても良い。
【００７２】
また、図１乃至図３を用いて上記各実施形態に示した構成及び処理は、本発明の一実施形態に過ぎず、本発明の構成及び処理はこれに限定されるものではない。
【符号の説明】
【００７３】
１              画像形成装置
１０            制御ユニット
１２            画像形成部
３１            画像処理部
６０            後処理装置
１００          制御部
１０１          紙間時間検出部
１０２          紙間判断部
１０３          累計時間計測部
１０４          時間判断部
【図１】
2015206907.tif 000003
【図２】
2015206907.tif 000004
【図３】
2015206907.tif 000005