(57)【要約】【課題】骨シンチグラフィ画像の比較を容易とする新しい手法を提供する。【課題手段】本発明の具現化形態の一例は、同一の人物についてそれぞれ異なる日時に撮影された複数の画像であって、互いに比較可能とするための処理がなされた複数の画像について、前記複数の画像を、撮影日時順に並べて表示するための信号を生成することと；前記複数の画像のそれぞれについて注目領域を設定することと；前記注目領域のそれぞれについて、画素値に関する第１の情報を計算することと；前記計算した第１の情報をそれぞれ前記複数の画像のうち関連するものに重ねて表示するための信号を生成することと；を特徴とする。ただし、前記複数の画像は骨腫瘍治療の経過観察のための骨シンチグラフィ画像である。【選択図】図７
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
システムのプロセッサにプログラム命令が読み込まれることにより、前記システムが実行する方法であって、同一の人物についてそれぞれ異なる日時に撮影された複数の画像であって、互いに比較可能とするための処理がなされた複数の画像について、
前記複数の画像を、撮影日時順に並べて表示するための信号を生成する段階と；
前記複数の画像のそれぞれについて注目領域を設定する段階と；
前記注目領域のそれぞれについて、第１の情報を計算する段階であって、前記第１の情報は画素値に関する、段階と；
前記計算した第１の情報をそれぞれ前記複数の画像のうち関連するものに重ねて表示するための信号を生成する段階と；
を有し、ただし、前記複数の画像は骨腫瘍治療の経過観察のための骨シンチグラフィ画像である、方法。
【請求項２】
前記注目領域を設定する段階は、該注目領域を表す情報を、前記複数の画像の各々に重ねて表示することを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記注目領域のそれぞれについて、第２の情報を計算する段階と；
前記計算した第２の情報の各々を、前記複数の画像のうち関連するものと時間的に対応する位置に表示するための信号を生成する段階と；
をさらに有し、ここで前記第２の情報は、
・  画素値の積分；
・  所定の値以上の画素値を有する画素の面積；
・  画素値の最大値；
・  画素値の分散又は標準偏差；
・  画素値の平均値；
の少なくともいずれかに関する、請求項１に記載の方法。
【請求項４】
前記注目領域を設定する段階は、
・  外部入力に基づいて前記注目領域の位置および／または範囲を決定すること；
・  前記システムに予め格納されたデータに基づいて決定すること；
・  前記複数の画素の少なくともいずれかの画素値に基づいて決定すること；
の少なくともいずれかを含む、請求項１から３のいずれかに記載の方法。
【請求項５】
システムのプロセッサに実行されることにより、該システムに請求項１から４のいずれかに記載の方法を実行させる命令を含む、コンピュータプログラム。
【請求項６】
プロセッサと、請求項５に記載のコンピュータプログラムを格納するメモリとを備える、システム。
【請求項７】
コンピュータシステムのプロセッサに実行されることにより、該コンピュータシステムに処理を遂行させるプログラム命令を含むコンピュータプログラムであって、前記処理が：
同一の人物についてそれぞれ異なる日時に撮影された複数の画像であって、互いに比較可能とするための前処理がなされた複数の画像について、
前記複数の画像を、撮影日時順に並べて表示するための信号を生成することと；
前記複数の画像のそれぞれについて注目領域を設定することと；
前記注目領域のそれぞれについて、第１の情報を計算することであって、前記第１の情報は画素値に関する、前記計算することと；
前記計算した第１の情報をそれぞれ前記複数の画像のうち関連するものに重ねて表示するための信号を生成することと；
を含み、ただし、前記複数の画像は骨腫瘍治療の経過観察のための骨シンチグラフィ画像である、コンピュータプログラム。
【請求項８】
前記注目領域を設定することは、該注目領域を表す情報を、前記複数の画像の各々に重ねて表示することを含む、請求項７に記載のコンピュータプログラム。
【請求項９】
同一の人物についてそれぞれ異なる日時に撮影された複数の画像であって、互いに比較可能とするための処理がなされた複数の画像について、
前記複数の画像を、撮影日時順に並べて表示するための信号を生成する手段と；
前記複数の画像のそれぞれについて注目領域を設定する手段と；
前記注目領域のそれぞれについて、第１の情報を計算する手段、ただし前記第１の情報は画素値に関する、前記計算する手段と；
前記計算した第１の情報をそれぞれ前記複数の画像のうち関連するものに重ねて表示するための信号を生成する手段と；
を有し、ただし前記複数の画像は骨腫瘍治療の経過観察のための骨シンチグラフィ画像である、システム。
【請求項１０】
前記注目領域を表す情報を、前記複数の画像の各々に重ねて表示するように構成される、請求項９に記載のシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、骨シンチグラフィをはじめとする核医学画像の処理及び表示に関する。
【背景】
【０００２】
悪性腫瘍の治療に抗ガン剤を使用する場合、使用後の経過を定期的に観察することは非常に重要である。時間と共に腫瘍が再び増大するようであれば、再び抗ガン剤を適用したり、他の治療法を選択したりといった対処が必要となるからである。体内の腫瘍の様子を調べるために用いられうる技術の一つに骨シンチグラフィがある。
【０００３】
骨シンチグラフィは、核医学画像化技術の一種であり、放射性薬剤を体内に投与し、その核種の崩壊に起因して放出されるガンマ線を検出器で捕らえて画像化する技術である。放射性薬剤として、骨の代謝や反応が盛んな箇所に集まる物質を用いることにより、骨腫瘍や骨の炎症、骨折の有無などを調べることができる。骨シンチグラフィは、骨腫瘍の発見に対してX線写真よりも感度が優れているため、抗ガン剤使用後の経過観察に非常に有用な技術である。
【０００４】
下記の先行技術文献には、異なる時間に撮影された２枚の骨シンチグラフィの差分画像を作成することにより、経過を容易に観察可能とする技術が記載されている。しかし、より直感的に経過観察を可能とする技術が求められている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】国際公開第２００７／０６２１３５Ａ２号パンフレット
【非特許文献】
【０００６】
【非特許文献１】Junji Shiraishi, et al., Development of a computer-aided diagnostic scheme for detection of interval changes in successive whole-body bone scans, Med Phys. 2007 Jan;34(1) p25-36.
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
本願発明者は、前述の事情に鑑み、骨シンチグラフィ画像を利用した経過観察を容易とすべく、本発明を為した。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明の具現化形態の一例は、同一の人物についてそれぞれ異なる日時に撮影された複数の画像であって、互いに比較可能とするための処理がなされた複数の画像について、前記複数の画像を、撮影日時順に並べて表示するための信号を生成することと；前記複数の画像のそれぞれについて注目領域を設定することと；前記注目領域のそれぞれについて、画素値に関する第１の情報を計算することと；前記計算した第１の情報をそれぞれ前記複数の画像のうち関連するものに重ねて表示するための信号を生成することと；を特徴とする。ただし、前記複数の画像は骨腫瘍治療の経過観察のための骨シンチグラフィ画像である。
【０００９】
実施形態によっては、前記注目領域のそれぞれについて、第２の情報を計算することと；前記計算した第２の情報を少なくとも２つ以上について、撮影時間情報と共に表示するための信号を生成することと；をさらに有してもよい。
【００１０】
本発明の具現化形態の例には、システムのプロセッサにプログラム命令が読み込まれることにより、前記システムが実行する方法であって、上記の処理を実行する方法が含まれる。また本発明の具現化形態の例には、システムのプロセッサに実行されることにより、該システムに上記の処理を実行させる命令を備える、コンピュータプログラムが含まれる。
【００１１】
更に本発明の具現化形態の例には、上記の処理を実行するように構成されるシステムが含まれる。
【００１２】
本発明を、骨シンチグラフィ画像の比較に応用すると、撮影時期による画像の変化を観察することを容易とすることができる。
【００１３】
本発明は、骨シンチグラフィ画像を利用した経過観察を容易とするべく為された発明であるが、本発明は、撮影時期の異なる複数の骨シンチグラフィ画像の比較のみならず、様々な核医学画像の比較に用いることができるものである。
【００１４】
添付の特許請求の範囲に含まれる各請求項に、それぞれ本発明の好適な実施形態の例を記載している。しかし、現時点では特許請求の範囲に記載されていなくとも、本願明細書や図面から把握されうるあらゆる新規な技術的特徴について、出願人は将来的に特許を請求する可能性があることに注意されたい。
【００１５】
以下、本発明の好適な実施形態の例を、添付図面を参照しつつ説明する。
【図面の簡単な説明】
【００１６】
【図１】本明細書で開示される様々な処理を実行するためのシステム１００の主な構成を描いた図である。
【図２】本明細書で開示される処理のフローを示すフローチャートである。
【図３】本明細書で開示される実施例で処理の対象となる画像データの表示の様子を示した図である。
【図４】一実施例におけるＲＯＩ設定の様子を示した図である。
【図５】一実施例における解析情報を画像データに重ねて表示した例である。
【図６】一実施例における別の解析情報を表示した例である。
【図７】上記２つの解析情報を画像データに重ねて表示した例である。
【好適な実施形態の説明】
【００１７】
図１は、本明細書で開示される様々な処理を実行するためのシステム１００の主な構成を描いた図である。図１に描かれるように、システム１００は、ハードウェア的には一般的なコンピュータと同様であり、ＣＰＵ１０２，主記憶装置１０４，補助記憶装置１０６，ディスプレイ・インターフェース１０８，外部機器インターフェース１１０，通信装置１１２などを備えることができる。システム１００は、単一の筐体にほぼ全ての構成要素が搭載される装置として提供されてもよいし、物理的に異なる複数の筐体から構成されるものであってもよい。一般的なコンピュータと同様に、主記憶装置１０４としては高速なＲＡＭ（ランダムアクセスメモリ）を使用することができ、補助記憶装置１０６としては、安価で大容量のハードディスクやフラッシュメモリ、ＳＳＤなどを用いることができる。システム１００には、情報表示のためのディスプレイ１１４を接続することができ、これはディスプレイ・インターフェース１０８を介して接続される。またシステム１００には、情報入力のためのユーザ・インターフェース１１６を接続することができ、これは外部機器インターフェース１１０を介して接続される。ユーザ・インターフェース１１６は、例えばキーボードやマウス、タッチパネルであることができる。通信装置１１２は、ネットワークを介して他のコンピュータやインターネットに接続するために用いられることができる。システム１００の最も基本的な機能は、補助記憶装置１０６に格納されるオペレーティングシステム１２０がＣＰＵ１０２に読み込まれて実行されることにより提供される。また、補助記憶装置１０６に格納される各種のプログラムがＣＰＵ１０２に読み込まれて実行されることにより、オペレーティングシステム１２０で提供される機能以外の機能が提供される。
【００１８】
補助記憶装置１０６は、オペレーティングシステム１２０以外に、画像処理・表示プログラム１２２を格納している。このプログラムが、本実施例が提供する画像処理・表示機能の中心的な要素である。本明細書で開示される様々な処理は、特に断わりのない限り、プログラム１２２が備える各種命令がＣＰＵ１０２に読み込まれて実行されることにより実装されることができる。各処理において、ＣＰＵ１０２は、プログラム１２２などの命令に従って、記憶装置からデータを読み出して演算を行い、得られた結果のデータを主に主記憶装置１０４に格納する。格納されたデータは、プログラム１２２などの命令に従って、別の処理に用いられたり、補助記憶装置１０６へ再び格納されたりする。特に断わりのない限り、以下に説明される全ての処理において、ＣＰＵ１０２と記憶装置１０４，１０６との間で、データや演算結果が同様にやり取りされるものと理解されたい。
【００１９】
プログラム１２２は、単一の実行可能ファイルとして実装される場合もあるが、複数の実行可能ファイルからなるプログラムセットとして実装される場合もある。またプログラム１２２は、他の実行ファイルを呼び出したり、または他の実行ファイルから呼び出されて実行されたりしうるように構成されてもよい。
【００２０】
オペレーティングシステム１２０やプログラム１２２の少なくとも一部は、補助記憶装置１０６から直接ＣＰＵ１０２に読み込まれるのではなく、一旦主記憶装置１０４にコピーまたは移動させられてから、ＣＰＵ１０２に読み込まれ、実行されるように実装されることが多い。実施形態によっては、これらプログラムによる処理の一部を専用のハードウェア回路やプログラマブルロジックなどによって実装してもよい。
【００２１】
実施形態によっては、補助記憶装置１０６はさらに、画像処理・表示プログラム１２２が処理の対象とする画像データ１２４を格納していてもよい。画像データ１２４については、後に詳細に説明する。補助記憶装置１０６は、画像データ１２４を処理して得られたデータを格納する媒体や、処理の途中のデータを格納する媒体としても用いられることができる。実施形態によっては、補助記憶装置１０６はさらに、画像データ１２４を作成するためのプログラム（画像正規化プログラム１２６）を格納していてもよい。このプログラムについても後に説明する。
【００２２】
システム１００は、図１に描かれた要素のほかにも、電源や冷却装置など、通常のコンピュータが備える装置と同様の構成を備えることができる。しかしながら、システム１００のハードウェア構成は、一般的なコンピュータと同様であって既によく知られているので、これ以上の説明は省略する。
【００２３】
実施形態によっては、画像処理・表示プログラム１２２や画像データ１２４等は、システム１００にローカルに存在する補助記憶装置１０６に格納されるのではなく、ネットワークを介して接続されるリモートの記憶装置に格納されていてもよい。また、プログラム１２２や画像データ１２４等は、ハードウェア的に単一の記憶装置（例えばハードディスクやＳＳＤ）に格納されているのではなく、ストライピングなどの既知の技術を利用して、複数の記憶装置に分散して記憶されていてもよい。そのような実施形態であっても、多くの場合、プログラム１２２のうち少なくとも実行される命令は、主記憶装置１０４に（一時的に）格納された後にＣＰＵ１０２に読み込まれる。実施形態によっては、プログラム１２２を実行する処理手段は、単一のＣＰＵ１０２ではなく、複数のプロセッサから構成される場合もある。実施形態によっては、これら複数のプロセッサが物理的に離れたコンピュータ装置に分散して実装されている場合もある。すなわち、実施形態によっては、物理的に異なる複数のコンピュータ装置から構成されるシステムが、当該システムに備えられる又は当該システムにネットワークを介して接続される、物理的に単一または複数の記憶装置から構成される記憶手段に格納されたプログラムを実行することにより、本明細書で説明される各種の処理を実行する場合もある。したがって、一般的に、本発明は、（１）処理手段に実行されることにより、当該処理手段を備える装置またはシステムに、本明細書で説明される各種の処理を遂行させるように構成される命令を備えるプログラム、（２）当該処理手段が当該プログラムを実行することにより実現される装置またはシステムの動作方法、（３）当該プログラム及び当該プログラムを実行するように構成される処理手段を備える装置またはシステム、などとして具現化されうる。本発明を具現化したプログラムは、ＣＤ−ＲＯＭなどの媒体に格納されて販売されたり、ネットワークを通じたダウンロードなどの形態により販売されたりすることができる。
【００２４】
次に、図２を参照して、画像処理・表示プログラム１２２がＣＰＵ１０２に実行されることによりシステム１００が実行する処理の流れを説明する。ステップＳ２００は処理の開始を示す。ステップＳ２０２は、処理の対象となる画像データを取得する段階である。この段階は、具体的には、補助記憶装置１０６から画像データ１２４（の少なくとも一部）を読み出し、主記憶装置１０４に格納することであってもよい。画像データ１２４が、システム１００にローカルに備えられる記憶装置に格納されていない場合は、この段階は、ＵＳＢなどの外部インターフェースやイーサネット（登録商標）などのネットワークを通じてシステム１００に接続されている外部の記憶手段から、画像データ１２４（の少なくとも一部）を読み出して、主記憶装置１０４に格納することであってもよい。画像データ１２４がＣＤやＤＶＤなどの光ディスク媒体に記録されている場合は、ステップＳ２０２は、読み出し装置に挿入された当該ディスク媒体から画像データ１２４（の少なくとも一部）を読み出して、主記憶装置１０４に格納することであってもよい。画像データ１２４の詳細については後に説明する。
【００２５】
画像処理・表示プログラム１２２は、画像データ１２４を表示装置に表示するようにプログラムされていてもよい。ステップＳ２０４は、そのような表示段階があってもよいことを示している。この段階において、画像処理・表示プログラム１２２は、ＣＰＵ１０２と協働して、画像データ１２４をディスプレイ１１４に表示するための信号を生成する。当該信号の生成には、オペレーティングシステム１２０やディスプレイ・インターフェース１０８も、直接または間接に関与するように構成されることもある。画像データ１２４の表示の様子は後に詳しく例示される。
【００２６】
ステップＳ２０６は、画像データ１２４に注目領域（ＲＯＩ）を設定する段階である。ＲＯＩは、ディスプレイ１１４に表示された画像を見ながら、操作者がユーザ・インターフェース１１６を使って手動で設定してもよい。その際、画像処理・表示プログラム１２２は、ディスプレイ１１４上にＲＯＩの設定に必要なユーザ・インターフェースを提供するように構成されることが好ましい。画像処理・表示プログラム１２２は、ＲＯＩの設定を自動で行なうようにプログラムされていてもよい。ＲＯＩの設定の様子も後に詳しく例示される。
【００２７】
ステップＳ２０８は、画像データ１２４から所定の情報を得るべく計算を行う段階である。この明細書では、ここで計算される情報を第１の情報と呼ぶ。実施形態によっては、第１の情報は、画像データ１２４において相対的に輝度の高い画素を示す情報であってもよい。この計算も、画像処理・表示プログラム１２２に含まれる命令に従ってＣＰＵ１０２が動作することにより遂行される。ステップＳ２１０は、得られた第１の情報を表示する段階を示し、画像処理・表示プログラム１２２は、ＣＰＵ１０２と協働して、第１の情報をディスプレイ１１４に表示するための信号を生成する。これらの処理の様子も後に更に詳しく例示される。
【００２８】
実施形態によっては、画像処理・表示プログラム１２２は、画像データ１２４からさらなる情報を得るべく計算を行うようにプログラムされていてもよい。ステップＳ２１２はそのような計算段階を示す。この明細書では、ステップＳ２１２で計算される情報を第２の情報と呼ぶ。実施形態によっては、第２の情報は、画像データ１２４において相対的に輝度の高い画素の画素値の積分値であってもよい。この計算も、画像処理・表示プログラム１２２に含まれる命令に従ってＣＰＵ１０２が動作することにより遂行される。ステップＳ２１４は、得られた第２の情報を表示する段階を示し、画像処理・表示プログラム１２２は、ＣＰＵ１０２と協働して、第２の情報をディスプレイ１１４に表示するための信号を生成する。これらの処理の様子も後に更に詳しく例示される。ステップＳ２１６は処理の終了を示す。
次に、本実施例において画像処理・表示プログラム１２２が処理の対象とする画像データ１２４について説明する。
【００２９】
図３に記載の画像３０２〜３０８は、画像データ１２４を表示したものである。画像３０２〜３０８は、いずれも同一の人物について撮影された骨シンチグラフィ画像であるが、それぞれ異なる時期に撮影されている。３０２が最も新しく撮影された画像であり、３０４が次に新しい画像であり、３０８は最も古い時期に撮影された画像である。図３において画像３０２のみ四角で囲まれているのは、これが最新の画像であることを示しているものである。骨シンチグラフィの撮影においては、撮影のたびに人物の姿勢や人物と測定器との距離が変わることは避けられず、また、体内に注入される放射性トレーサーの量の違いに応じて、病変のない同一の組織からの信号でも撮影ごとに多少異なることが避けられない。そこで、これらの画像には、各画像を互いに比較可能とするような処理がなされている。この処理については、前掲の特許文献１及び非特許文献１に詳しく説明されている。その流れの概要は次の通りである。
【００３０】
［１］各画像の階調（色数）を合わせる。例えば前掲の文献に記載のように、１０ビットにリスケールすることができる。
【００３１】
［２］正常な部位からの信号を反映していると思われる画素値と、正常ではないと思われる部位からの信号を反映していると思われる画素値との境界が、所定の値になるように、各画素値にスケールファクタを乗ずる。この所定の値は、例えば前掲の文献に記載のように、anteriorから撮影した画像の場合は３５８，posteriorから撮影した画像の場合は４１０とすることができる。スケールファクタを乗じた結果、画素値が１０ビットのスケールを超えたものについては、１０ビットスケールの最大値（１０２３または１０２４）に丸め込む。なお、画像３０２〜３０８は、いずれもanteriorから撮影した画像である。
【００３２】
［３］画像３０４，３０６，３０８の位置・傾き・大きさを、それぞれ、最新の画像３０２に合わせる。このマッチング処理は、目視により行ってもよいし、自動処理にて行ってもよい。
【００３３】
［４］疾患を有さない領域については、各画像が平均的に同一の画素値を有するように、各画像の各画素値を更に調節する。この処理は、例えば、前掲の文献に記載のように、最新の画像の位置または領域（ｘ，ｙ）における画素値または平均画素値をＣ（ｘ，ｙ）、過去の画像における同一の位置または領域における画素値または平均画素値をＰ（ｘ，ｙ）としたとき、これらの値の集合を式Ｃ（ｘ，ｙ）＝ａ・Ｐ（ｘ，ｙ）＋ｂでフィッティングして係数ａ，ｂを求め、各画素値ｐをｐ'＝ｐ／ａ−ｂのように変換することにより行うことができる。
【００３４】
これら［１］〜［４］の処理により、画像３０２〜３０８は、位置・傾き・大きさ・グレースケールが揃っており、互いに比較可能な画像となっている。前述のように、これらの処理の詳細は前掲の特許文献１及び非特許文献１に詳しく説明されているので、参照されたい。これら２つの文献の内容は、本明細書の内容の一部をなすものである。
【００３５】
これら［１］〜［４］の処理は、図１に記載の画像正規化プログラム１２６によって行われてもよい。システム１００は、実施形態によっては、そのようなプログラム１２６を備えるように構成されてもよい。
【００３６】
図３に描かれるように、画像３０２〜３０８は、撮影時期が新しい順に左から右に並べられて表示されている。このように並べられて表示されることで、これらの画像間の撮影時期の関係が分かりやすくなっている。また、画像３０２を四角で囲むことにより、最新の画像がどれかを判別し易いようになっている。画像処理・表示プログラム１２２は、ディスプレイ１１４に図３のような表示を行うための信号をＣＰＵ１０２に生成させるようにプログラムされていることができる（ステップＳ２０４）。
【００３７】
次に、ステップＳ２０６で行われる注目領域（ＲＯＩ）の設定処理について、より具体的な例を紹介する。画像処理・表示プログラム１２２は、次に紹介するＲＯＩ設定方法のうち、少なくとも一つ以上を提供するようにプログラムされることが好ましい。
【００３８】
［１］手動によるＲＯＩ設定
ユーザは、ディスプレイ１１４に表示された画像３０２〜３０８を見ながら、マウス１１６等を用いてＲＯＩを範囲指定する。例えば、ユーザが画像３０２上でマウスをドラッグすると、画像処理・表示プログラム１２２は、ドラッグ開始位置および量を検知して、その位置及び量に応じた範囲をＲＯＩに設定するように、ＣＰＵ１０２を動作させるよう、プログラムされることができる。このとき画像処理・表示プログラム１２２は、画像３０４，３０６，３０８についても、画像３０２上で設定されたＲＯＩに対応する領域に、自動的にＲＯＩを設定するようにプログラムされることが好ましい。ＲＯＩとして設定する範囲は、例えばドラッグ開始位置を１つの頂点とした長方形であってもよい。また当該範囲は、例えばドラッグ開始位置を中心とした円であってもよい。画像処理・表示プログラム１２２は、図４に描かれるように、設定されたＲＯＩを、画像３０２〜３０８に重ねて表示するための信号をＣＰＵ１０２に生成させるようにプログラムされていることが好ましい。
【００３９】
［２］システムに予め格納されたデータに基づく自動ＲＯＩ設定
画像処理・表示プログラム１２２は、システム１００（の例えば補助記憶装置１０６）に予め格納されたデータに基づいて、ＲＯＩを決定するようにプログラムされていてもよい。このデータは、例えば、上半身、胸、頭、腕部、膝部、などである。この場合も、画像処理・表示プログラム１２２は、図４に描かれるように、設定されたＲＯＩを、画像３０２〜３０８に重ねて表示するための信号を生成するようにプログラムされていることが好ましい。
【００４０】
［３］画素値に基づく自動ＲＯＩ設定
画像処理・表示プログラム１２２は、画像３０２〜３０８の少なくともいずれかの画素値に基づいて、ＲＯＩを自動設定するようにプログラムされていてもよい。例えば、最も新しく作成された画像３０２における最大画素値を中心とした、矩形または円形領域を、ＲＯＩと設定するようにプログラムされていてもよい。このとき、画像３０２上で設定されたＲＯＩに対応する領域に、自動的にＲＯＩを設定するようにプログラムされていることが好ましい。画像３０２ではなく、最も古い画像３０８を基準にＲＯＩを設定するようにプログラムされていてもよい。また、病変に関係なく、膀胱には放射性トレーサーが尿として蓄積するため、画素値が高くなりがちであることから、最大画素値の検索から膀胱周辺は除外するようにプログラムされていることが好ましい。この場合も、画像処理・表示プログラム１２２は、図４に描かれるように、設定されたＲＯＩを、画像３０２〜３０８に重ねて表示するための信号を生成するようにプログラムされていることが好ましい。
【００４１】
次に、ステップＳ２０８およびＳ２１０で行われる処理について、より具体的な例を紹介する。ステップＳ２０８に対応する処理のために、画像処理・表示プログラム１２２は、画像３０２〜３０８のそれぞれについて、ステップＳ２０６で設定したＲＯＩにおいて相対的に輝度の高い（すなわち画素値の大きい）画素をＣＰＵ１０２に抽出させるようにプログラムされていてもよい。さらに抽出された画素は、図５に描かれるように、ディスプレイ１１４において、画像３０２〜３０８に重ねて表示されることが好ましい。画像処理・表示プログラム１２２は、このような表示を行うための信号をＣＰＵ１０２に生成させるようにプログラムされていることが好ましい。
【００４２】
図５においては、相対的に輝度の高い画素が、薄い灰色及び濃い灰色で表されている。薄い灰色で示されている画素は、正常な部位からの信号を反映していると思われる画素値と、正常ではないと思われる部位からの信号を反映していると思われる画素値との境となりうる境界値よりも、２５％以上高い画素値を有する画素を示している。濃い灰色で示されている画素は、当該境界値よりも７５％以上高い画素値を有する画素を示している。本例の場合、前述のように、当該境界値は３５８である。画像処理・表示プログラム１２２は、画像３０２〜３０８のそれぞれについて同様の計算を行い、表示のための信号を生成するようにプログラムされることができる。
【００４３】
本例では、境界値から２５％と７５％との２点でしか画素値を区切っていないが、これはあくまでも例示であって、実施形態によっては、より多くの区分に分けて計算及び表示を行ってもよい。実際、本例において２つの区分しか設けていないのは、特許公報において表現できる色や階調が少ないためであって、実装時には３つ（例えば２５％，５０％，７５％）程度には区分して表示した方が、画素値の高い領域の位置や形状を把握しやすいと思われる。
【００４４】
図５に描かれるように、画像３０２〜３０８は、撮影時期が新しい順に左から右に並べられて表示されている。このように並べられて表示されることで、これらの画像間の撮影時期の関係が分かりやすくなっている。また、これらの画像の上に高輝度領域が重ねられて表示されていることにより、高輝度領域の時期的変化を容易に観察することができる。画像処理・表示プログラム１２２は、ディスプレイ１１４に図５のような表示を行うための信号をＣＰＵ１０２に生成させるようにプログラムされていることができる。
【００４５】
次に、ステップＳ２１２およびＳ２１４で行われる処理について、より具体的な例を紹介する。なお、これらのステップは、本発明の全ての実施形態が備えなければならないものではなく、実施形態によってはこれらのステップを有していないものも含まれうることを念のために記しておく。ステップＳ２１２において、画像処理・表示プログラム１２２は、画像３０２〜３０８のそれぞれに対してさらなる解析を行うようにプログラムされる。
【００４６】
例えば画像処理・表示プログラム１２２は、前述のＲＯＩにおいて図５で濃い灰色で示されている画素の画素値の積分値、すなわち、正常値と異常値との境界値よりも７５％以上高い画素値を有している全ての画素の画素値の合計を、ステップＳ２１２で計算するようにプログラムされていてもよい。むろん、より正確に述べれば、ＣＰＵ１０２を動作させることにより計算を行うようにプログラムされているのである。さらに画像処理・表示プログラム１２２は、計算した積分値を、撮影時期との関係が分かるように表示を行うための信号を生成するようにプログラムされていてもよい（ステップＳ２１４）。
【００４７】
図６は、ステップＳ２１２で計算された情報の表示例の１つである。最新の画像（画像３０２）における上記積分値を０としたときの、他の画像３０４，３０６，３０８の相対値を表している。横軸の下に記載されるように、一番左が最新の画像３０２のものであり、右側にいくほど過去に撮影されたものとなる。すなわちそれぞれ画像３０４，３０６，３０８のものである。このように表示することにより、高輝度領域の時期的変化を容易に観察することができる。画像処理・表示プログラム１２２は、ディスプレイ１１４に図６のような表示を行うための信号をＣＰＵ１０２に生成させるようにプログラムされていることができる。
【００４８】
図７は、ステップＳ２１２で計算された情報の別の表示例である。高輝度領域情報が重ねられて時間順に並べられた画像３０２〜３０８に、さらにステップＳ２１２で計算した解析情報を重ねて表示する。従って、ステップＳ２１２で計算された情報と、画像３０２〜３０８やステップ２０８で計算された高輝度領域情報との時間的関係が明らかになり、放射性トレーサーの集積の様子の時期的変化をより容易且つ詳しく観察することができる。
【００４９】
ステップＳ２１２で計算される情報は、ＲＯＩ中の高輝度領域の画素値の積分値に限られるわけではなく、画像処理・表示プログラム１２２は、実施形態に応じてさまざまな情報を計算するようにプログラムされていることができる。このような情報には、例えば次のようなものが含まれる。
・  ＲＯＩで閾値以上の画素値を有する画素の面積；
・  ＲＯＩにおける最大の画素値；
・  ＲＯＩで閾値以上の画素値を有する画素の面積にＲＯＩにおける最大の画素値を乗じた値；
・  ＲＯＩにおける画素値の分散や標準偏差；
・  ＲＯＩにおける平均画素値；
・  第１の閾値以上の画素値を有する画素の面積と、第２の閾値以上第１の閾値未満の画素値を有する画素の面積との比；
【００５０】
上述の構成によれば、撮影時期の異なる複数の骨シンチグラフィ画像を容易に比較して、放射性トレーサーの集積具合の時期的変化をより容易に把握することが可能となる。したがって、例えば、抗ガン剤使用後の経過観察を骨シンチグラフィを用いて行う場合などに非常に有用である。
【００５１】
本発明の実施形態を、好適な例を用いて説明してきたが、これらの例は本発明の範囲を限定するために紹介されたわけではなく、特許法の要件を満たし、本発明の理解に資するために紹介されたものである。本発明は様々な形態で具現化されることができ、本発明の実施形態には、ここに例示した以外にも非常に多くのバリエーションが存在する。また本発明は、骨シンチグラフィ画像の比較にのみ適用されうるわけではなく、本発明のバリエーションによっては、その他の画像の比較に用いられることもできる。説明された各種の実施例に含まれている個々の特徴は、その特徴が含まれることが直接記載されている実施例と共にしか使用できないものではなく、ここで説明された他の実施例や説明されていない各種の具現化例においても、組み合わせて使用可能である。それらのバリエーションは全て本発明の範囲に含まれるものであり、現在の特許請求の範囲で特許請求がなされているか否かに関わらず、出願人は、特許を受ける権利を有することを主張するものであることに注意されたい。
なお、原出願の出願当初の特許請求の範囲に記載した形態を、念のために本段落に載せておく。
［１］システムのプロセッサにプログラム命令が読み込まれることにより、前記システムが実行する方法であって、同一の人物についてそれぞれ異なる時間に撮影された複数の画像であって、互いに比較可能とするための処理がなされた複数の画像について、
前記複数の画像を、互いの撮影時間の関係が理解できるように表示するための信号を生成する段階と；
前記複数の画像のそれぞれについて注目領域を設定する段階と；
前記注目領域のそれぞれについて、第１の情報を計算する段階であって、前記第１の情報は画素値に関する、段階と；
前記計算した第１の情報をそれぞれ前記複数の画像のうち関連するものに重ねて表示するための信号を生成する段階と；
を有する、方法。
［２］前記注目領域のそれぞれについて、第２の情報を計算する段階と；
前記計算した第２の情報を少なくとも２つ以上について、撮影時間情報と共に表示するための信号を生成する段階と；
をさらに有し、ここで前記第２の情報は、
・  画素値の積分；
・  所定の値以上の画素値を有する画素の面積；
・  画素値の最大値；
・  画素値の分散又は標準偏差；
・  画素値の平均値；
の少なくともいずれかに関する、［１］に記載の方法。
［３］前記第２の情報を表示するための前記信号は、前記第２の情報と、前記複数の画像および前記第１の情報との時間的関係が理解されうるような表示を生成する信号である、［２］に記載の方法。
［４］前記画像データは骨シンチグラフィにより撮影されたデータである、［１］から［３］のいずれかに記載の方法。
［５］前記注目領域を設定する段階は、
・  外部入力に基づいて前記注目領域の位置および／または範囲を決定すること；
・  前記システムに予め格納されたデータに基づいて決定すること；
・  前記複数の画素の少なくともいずれかの画素値に基づいて決定すること；の少なくともいずれかを含む、［１］から［４］のいずれかに記載の方法。
［６］システムのプロセッサに実行されることにより、該システムに［１］から［６］のいずれかに記載の方法を実行させる命令を含む、コンピュータプログラム。
［７］プロセッサと、［６］に記載のコンピュータプログラムを格納するメモリとを備える、システム。
［８］コンピュータシステムのプロセッサに実行されることにより、該コンピュータシステムに処理を遂行させるプログラム命令を含むコンピュータプログラムであって、前記処理が：
同一の人物についてそれぞれ異なる時間に撮影された複数の画像であって、互いに比較可能とするための前処理がなされた複数の画像について、
前記複数の画像を、互いの撮影時間の関係が理解できるように表示するための信号を生成することと；
前記複数の画像のそれぞれについて注目領域を設定することと；
前記注目領域のそれぞれについて、第１の情報を計算することであって、前記第１の情報は画素値に関する、前記計算することと；
前記計算した第１の情報をそれぞれ前記複数の画像のうち関連するものに重ねて表示するための信号を生成することと；
を含む、コンピュータプログラム。
［９］同一の人物についてそれぞれ異なる時間に撮影された複数の画像であって、互いに比較可能とするための処理がなされた複数の画像について、
前記複数の画像を、互いの撮影時間の関係が理解できるように表示するための信号を生成する手段と；
前記複数の画像のそれぞれについて注目領域を設定する手段と；
前記注目領域のそれぞれについて、第１の情報を計算する手段、ただし前記第１の情報は画素値に関する、前記計算する手段と；
前記計算した第１の情報をそれぞれ前記複数の画像のうち関連するものに重ねて表示するための信号を生成する手段と；
を有する、システム。
【符号の説明】
【００５２】
１００    システム
１０２    ＣＰＵ
１０４    主記憶装置
１０６    補助記憶装置
１０８    ディスプレイ・インターフェース
１１０    外部機器インターフェース
１１２    通信装置
１１４    ディスプレイ
１１６    ユーザ・インターフェース
１２０    オペレーティングシステム
１２２    画像処理・表示プログラム
１２４    画像データ
１２６    画像正規化プログラム
３０２〜３０８  画像
【図１】
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【図２】
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【図６】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図７】
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