(57)【要約】【課題】印刷ヘッドの蓄熱による影響を軽減した印刷を可能にする。【解決手段】画像形成装置１は、第１の画像と、該第１の画像の次に印刷される第２の画像とを取得する画像取得手段と、第１の画像と第２の画像とをそれぞれ予め定めた方向に複数に分割し、画像毎に、分割した領域毎に印刷濃度を算出し、該印刷濃度の分割領域間の比を第１の規定値と比較し、比較結果である第１の比較結果が、印刷濃度の分割領域間の比が第１の画像と第２の画像ともに第１の既定値以上であり、かつ、印刷濃度の分割領域間の大小関係が第１の画像と第２の画像とで同じである場合に、第１の画像又は第２の画像を回転させる印刷処理手段と、を有する。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
第１の画像と、該第１の画像の次に印刷される第２の画像とを取得する画像取得手段と、
前記第１の画像と前記第２の画像とをそれぞれ予め定めた方向に複数に分割し、前記画像毎に、前記分割した領域毎に印刷濃度を算出し、該印刷濃度の前記分割領域間の比を第１の規定値と比較し、
前記比較結果である第１の比較結果が、前記印刷濃度の前記分割領域間の比が前記第１の画像と前記第２の画像ともに前記第１の既定値以上であり、かつ、前記印刷濃度の前記分割領域間の大小関係が前記第１の画像と前記第２の画像とで同じである場合に、前記第１の画像又は前記第２の画像を回転させる印刷処理手段と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記画像取得手段は、
前記第１の画像の前に印刷される第３の画像を更に取得し、
前記印刷処理手段は、
前記第３の画像を予め定めた方向に複数に分割し、前記第３の画像の前記分割した領域毎に印刷濃度を算出し、
前記第１の比較結果が、前記第１の画像の前記印刷濃度の前記分割領域間の比が前記第１の既定値以上であり、かつ、前記印刷濃度の前記分割領域間の大小関係が前記第１の画像と前記第２の画像とで異なる場合に、
前記分割した領域毎に前記第３の画像と前記第１の画像の印刷濃度を合算して累積濃度を算出し、
該累積濃度の前記分割領域間の比を第２の規定値と比較し、
該比較結果である第２の比較結果と前記第１の比較結果が、前記印刷濃度の前記分割領域間の比が前記第１の既定値以上であり、前記累積濃度の前記分割領域間の比が前記第２の既定値以上であり、かつ、前記累積濃度の前記分割領域間の大小関係と前記印刷濃度の前記分割領域間の大小関係とが同じである場合に前記第２の画像を回転させることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
第１の画像と、続く第２の画像とを対で取得する画像取得手段と、
前記取得された第１の画像と第２の画像をそれぞれｎ分割し（但し、ｎは１以上の整数）、前記分割された領域毎に印刷濃度を算出し、前記印刷濃度から判定される前記領域毎の濃度パターンにしたがい前記第２の画像の印刷処理を実行する印刷処理手段と、
を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
前記印刷処理手段は、
前記算出した印刷濃度が低い順に前記第１の画像と前記第２の画像の印刷処理を実行することを特徴とする請求項１〜３のいずれか１項記載の画像形成装置。
【請求項５】
第１の画像と、該第１の画像の次に印刷される第２の画像とを取得して印刷処理を実行する画像形成方法であって、
前記第１の画像と前記第２の画像とをそれぞれ予め定めた方向に複数に分割するステップと、
前記画像毎に、前記分割した領域毎に印刷濃度を算出し、該印刷濃度の前記分割領域間の比を第１の規定値と比較するステップと、
該比較結果である第１の比較結果が前記第１の画像と前記第２の画像とで同じ場合に、前記第１の画像又は前記第２の画像を回転させるステップと、
を有することを特徴とする画像形成方法。
【請求項６】
コンピュータに、
第１の画像と該第１の画像の次に印刷される第２の画像とを取得する手順と、
前記第１の画像と前記第２の画像とをそれぞれ予め定めた方向に複数に分割する手順と、
前記画像毎に、前記分割した領域毎に印刷濃度を算出し、該印刷濃度の前記分割領域間の比を第１の規定値と比較する手順と、
該比較結果である第１の比較結果が前記第１の画像と前記第２の画像とで同じ場合に、前記第１の画像又は前記第２の画像を回転させる手順と、
を実行させるプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、特に、サーマルプリンタを使用した場合に好適な、画像形成装置、方法およびプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
サーマルプリンタは、セラミック基板上に発熱抵抗体を配列した印刷ヘッドを有し、制御部が、その発熱抵抗体を選択的に通電して発熱させることで記録紙に印刷を行うプリンタである。サーマルプリンタは、構造が簡単でメンテナンス性に優れていることから幅広く使用されるようになってきている。また、最近では、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の各発色層が染料の結晶として用紙に組み込まれ、この染料結晶を熱で溶かすことにより発色させる仕組みを持つ、ＺＩＮＣ  Ｚｅｒｏ  Ｉｎｋ方式のサーマルプリンタも出現している。
【０００３】
一方、サーマルプリンタは、熱の制御が難しく、濃度が高い画像の印刷を連続的に行うと、ヘッドの蓄熱により尾引き等の印刷劣化が発生してしまう。このため、制御部は、蓄熱の影響を考慮した印刷制御を行う必要がある。このため、例えば、特許文献１には、蓄熱の影響を軽減して低解像度で高精細なヘアライン画像生成するために、元の画像をシフト処理し、回転処理した画像に対して蓄熱補正処理を施して印画する技術が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００７−２６８８３３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
特許文献１に開示された技術によれば、シフト処理、回転処理を施した画像を合成して印画することにより、低解像度で高精細に、かつランダム性を向上させた網点変換画像を得ることかできる。しかしながら、蓄熱補正処理のための具体的な手順が記載されておらず、したがって、印刷ヘッドに蓄積される熱の影響は依然として解消されないままである。
【０００６】
ところで、印刷ヘッドの蓄熱による印刷性能に対する影響を除去するためには、印刷ヘッドの温度を監視して温度が低下するまで印刷を待てば良い。この場合、印刷処理速度が低下する。また、印刷する画像毎の濃度パターンに偏りがあれば、印刷ヘッドに蓄積される熱にも偏りが生じ、したがって印刷品位が低下する。特に、上記したＺＩＮＣ  Ｚｅｒｏ  Ｉｎｋ方式のサーマルプリンタにおいて顕著である。したがって、印刷ヘッドの蓄熱による影響を軽減した印刷を可能にする画像形成装置の出現が望まれていた。
【０００７】
本発明は上記した課題を解決するためになされたものであり、印刷ヘッドの蓄熱による影響を軽減した印刷を可能にする、画像形成装置、方法およびプログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記した課題を解決するために本発明の第１の観点の画像形成装置は、第１の画像と、該第１の画像の次に印刷される第２の画像とを取得する画像取得手段と、前記第１の画像と前記第２の画像とをそれぞれ予め定めた方向に複数に分割し、前記画像毎に、前記分割した領域毎に印刷濃度を算出し、該印刷濃度の前記分割領域間の比を第１の規定値と比較し、前記比較結果である第１の比較結果が、前記印刷濃度の前記分割領域間の比が前記第１の画像と前記第２の画像ともに前記第１の既定値以上であり、かつ、前記印刷濃度の前記分割領域間の大小関係が前記第１の画像と前記第２の画像とで同じである場合に、前記第１の画像又は前記第２の画像を回転させる印刷処理手段と、を備えることを特徴とする。
【０００９】
本発明の第２の観点の画像形成装置は、第１の画像と、続く第２の画像とを対で取得する画像取得手段と、前記取得された第１の画像と第２の画像をそれぞれｎ分割し（但し、ｎは１以上の整数）、前記分割された領域毎に印刷濃度を算出し、前記印刷濃度から判定される前記領域毎の濃度パターンにしたがい前記第２の画像の印刷処理を実行する印刷処理手段と、を備えたことを特徴とする。
【００１０】
本発明の第３の観点の画像形成方法は、第１の画像と、該第１の画像の次に印刷される第２の画像とを取得して印刷処理を実行する画像形成方法であって、前記第１の画像と前記第２の画像とをそれぞれ予め定めた方向に複数に分割するステップと、前記画像毎に、前記分割した領域毎に印刷濃度を算出し、該印刷濃度の前記分割領域間の比を第１の規定値と比較するステップと、該比較結果である第１の比較結果が前記第１の画像と前記第２の画像とで同じ場合に、前記第１の画像又は前記第２の画像を回転させるステップと、を有することを特徴とする。
【００１１】
本発明の第４の観点のプログラムは、コンピュータに、第１の画像と該第１の画像の次に印刷される第２の画像とを取得する手順と、前記第１の画像と前記第２の画像とをそれぞれ予め定めた方向に複数に分割する手順と、前記画像毎に、前記分割した領域毎に印刷濃度を算出し、該印刷濃度の前記分割領域間の比を第１の規定値と比較する手順と、該比較結果である第１の比較結果が前記第１の画像と前記第２の画像とで同じ場合に、前記第１の画像又は前記第２の画像を回転させる手順と、を実行させることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１２】
本発明によれば、印刷ヘッドの蓄熱による影響を軽減した印刷を可能にする画像形成装置、方法およびプログラムを提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】本発明の実施の形態の画像形成装置の構成を示すブロック図である。
【図２】印刷画像の領域分割の一例を示す図である。
【図３】本発明の実施の形態の画像形成装置の基本動作を示すフローチャートである。
【図４】実施例１の動作を示すフローチャートである。
【図５】実施例１の累積濃度判定処理の詳細手順を示すフローチャートである。
【図６】実施例１の印刷濃度による画像回転動作を説明するために引用した図である。
【図７】実施例１の累積濃度による画像回転動作を説明するために引用した図である。
【図８】実施例１の累積濃度判定がある場合と無い場合とにおける元画像と変換後の画像を比較して示した図である。
【図９】実施例２の動作を示すフローチャートである。
【図１０】実施例２の動作を説明するために引用した図である。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
以下、添付図面を参照して、本発明を実施するための形態（以下、本実施形態という）について詳細に説明する。なお、本実施形態の説明の全体を通して同じ要素には同じ番号を付している。
【００１５】
(実施形態の構成)
図１において、本実施形態の画像形成装置１は、ＰＣ（Personal Computer）等のホスト機器１０と、サーマルプリンタ２０とにより構成される。ホスト機器１０は、作成された第１の画像（直前の画像）と、続く第２の画像（処理対象となる現画像）とを対で取得する画像取得手段として機能する。また、ホスト機器１０は、直前の画像と現画像とをそれぞれｎ分割し（但し、ｎは１以上の整数）、分割された領域毎に印刷濃度を算出し、この印刷濃度から判定される領域毎の濃度パターンにしたがい現画像の印刷処理を実行する印刷処理手段、としても機能する。なお、ここでいう「印刷処理」とは、画像の回転処理、あるいは、画像の印刷順序を制御することをいう。詳細は後述する。
【００１６】
サーマルプリンタ２０は、溶融・昇華・ＺＩＮＫ方式等を採用し、ホスト機器１０から受信した印刷データやコマンドを解釈して印刷処理を行う。図２に、サーマルプリンタ２０の印刷ヘッド２１と、印刷ヘッド２１に対応して上下方向（印刷ヘッドの配設方向に平行な方向）にそれぞれ２分割された領域（Ａ１とＡ３，Ａ２とＡ４）を持つ印刷データ（画像）との関係が示されている。サーマルプリンタ２０は、セラミック基板上に発熱抵抗体を配列した印刷ヘッド２１を有し、その発熱抵抗体を選択的に通電して発熱させることで記録紙２２に印刷を行うプリンタである。また、複数のインクリボンを備え、記録紙２２の同一位置に複数色のインクリボンのインクを重ねて転写することで、カラー印刷をすることができる。なお、図示省略した記録紙２２の搬送装置は、記録紙２２を印画位置である印刷ヘッド２１の位置に搬送することにより、記録紙２２の所定の印画範囲を印刷することができる。尚、印刷ヘッド２１は上下方向に沿って設けられ、これに直交する左右方向に記録紙２２が搬送される。
【００１７】
説明を図１に戻す。図１に示すように、ホスト機器１０は、制御部１１と、記憶部１２と、操作部１３と、表示部１４と、通信部１５と、を含み構成される。制御部１１は、例えば、マイクロプロセッサで実現され、記憶部１２に格納されたプログラムを逐次読み出して実行することにより、ホスト機器１０を、直前の画像と、続く現画像とを対で取得する画像取得手段と、取得された直前の画像と現画像とをそれぞれｎ分割し（但し、ｎは１以上の整数）、分割された領域毎に印刷濃度を算出し、この印刷濃度から判定される領域毎の濃度パターンにしたがい現画像の印刷処理を実行する印刷処理手段と、して機能させるために、記憶部１２，操作部１３，表示部１４、通信部１５の制御を行う。
【００１８】
制御部１１は、分割した領域毎に算出される印刷濃度と規定値とをそれぞれ比較し、それぞれの比較結果を参照し、直前の画像と現画像の所定方向における濃度パターンが同じ場合に、直前の画像を回転させる。また、直前の画像と現画像の所定方向における濃度パターンが異なる場合に、分割した領域毎に算出される累積濃度と規定値とをそれぞれ比較し、それぞれの比較結果を参照し、直前の画像と現画像の所定方向における累積濃度パターンが同じ場合に、現画像を回転させる。なお、制御部１１は、算出した濃度が低い順に第１の画像と前記第２の画像の印刷処理を実行してもよい。
【００１９】
このため、制御部１１は、内蔵するレジスタ、あるいは記憶部１２の所定の領域に、処理画像を指定するカウンタＮ（１１１）、現画像の上下領域の濃度のステイタスを示すＦＬＡＧ（１１２）、直前の画像の上領域と下領域の濃度のステイタスを示すＢＦＬＡＧ（１１３）、上領域の累積印刷濃度を示すカウンタＲＮＵ（１１４）、下領域の累積印刷濃度を示すカウンタＲＮＳ（１１５）、そして、累積濃度のステイタスを示すＲＦＬＡＧ（１１６）のそれぞれを割り当てて管理する。
【００２０】
記憶部１２には、例えば、ＳＲＡＭ，ＤＲＡＭ、あるいはフラッシュメモリ等の半導体メモリが実装され、上記したプログラムが格納されるプログラム領域の他に、プログラムの実行途中で生成される各種データが格納されるワーク領域が割り付けられている。
【００２１】
操作部１３は、複数のキースイッチからなり、これらキースイッチのいずれかがユーザによって押下されると、キースイッチが押下されたことを示す入力操作信号を制御部１１に出力する。制御部１１は、この入力操作信号に基づいて、複数のキースイッチのうちのどれが押下されたかを特定し、押下されたキースイッチに応じた動作を行う。この操作部１３からの入力操作信号に応じた処理として、制御部１１は、例えば、印刷画像の選択処理、印刷枚数の指定処理を行う。
【００２２】
表示部１４は、制御部１１により生成される画像（画面）を表示する。表示部１４は、例えば、高精細ＬＣＤ（Liquid Crystal Display：液晶）、有機ＥＬ（Electro Luminescence）、電気泳動型ディスプレイ（電子ペーパ）等の表示デバイスを用い、上記した画像を高精細に表示する。なお、この表示部１４の表示面に指の接触を検出する透明なタッチパネルを積層配設することにより、例えば、静電容量方式のタッチスクリーン（タッチ画面）を構成するようにしてもよい。
【００２３】
通信部１５は、例えば、近距離無線通信によりサーマルプリンタ２０との間で通信を行ない、例えば、ホスト機器１０からサーマルプリンタ２０に対し、印刷指示、画像データの送信、サーマルプリンタ２０からホスト機器１０に対してサーマルプリンタ２０のステイタスの送信等を行う。
【００２４】
（実施形態の動作）
以下、図３のフローチャートを参照しながら図１に示す本実施形態の画像形成装置１の基本動作から説明する。
【００２５】
まず、ユーザによって表示部１４に表示された画像の中から操作部１３を操作することにより印刷画像が選択され（ステップＳ０１”ＹＥＳ”）、かつ、印刷部数が設定されると（ステップＳ０２”ＹＥＳ”）、ホスト機器１０（制御部１１）は、選択されたｎ−１番目の直前の画像と印刷処理の対象となるｎ番目の現画像の２枚の画像を対で順次取得する（ステップＳ０３）。続いて制御部１１は、取得した画像の領域毎（図２のＡ１，Ａ２，Ａ３，Ａ４）に印刷濃度を算出する（ステップＳ０４）。ここで、印刷濃度は、例えば、対象とする領域の各画素の各色（Ｙ，Ｍ，Ｃの階調数）の総和により求めることができる。
【００２６】
次に制御部１１は、印刷濃度から判定される領域毎の濃度パターンにしたがい、現画像を回転させるか、あるいは印刷する画像の順序を変更する等の決定を行い（ステップＳ０５：濃度判定処理）、それぞれ加工された画像群を含む印刷指令を通信部１５経由でサーマルプリンタ２０に送信するための印刷処理を実行する（ステップＳ０６）。
【００２７】
（実施例１）
図４に、図３の濃度判定処理（ステップＳ０５）の一例が実施例１として示されている。制御部１１は、濃度判定処理に先立ち、まず、内部のカウンタ、フラグ、レジスタ類の初期設定を行う（ステップＳ５１）。
【００２８】
ここでは、処理画像を指定するカウンタＮ（１１１）に初期値０を，Ｎ番目の現画像の上下領域の濃度のステイタスを示すＦＬＡＧ（１１２）に“０”を，直前のＮ−１番目の画像の上領域と下領域の濃度のステイタスを示すＢＦＬＡＧ（１１３）に”０”を、累積濃度のステイタスを示すＲＦＬＡＧ（１１６）に“０”をそれぞれ設定する。なお、ステイタス”１”は、下領域に対する上領域の濃度比（上／下）が規定値以上大きい場合、ステイタス”２”は、上領域に対する下領域の濃度比（下／上）が規定値以上大きい場合、ステイタス”０”は、そのいずれでもない場合を意味する。また、上領域の累積印刷濃度を示すカウンタＲＮＵ（１１４）に初期値”０”を、下領域の累積印刷濃度を示すカウンタＲＮＳ（１１５）に初期値”０”をそれぞれ設定する。
【００２９】
上記の初期設定が終了すると、制御部１１は、下領域に対する上領域の濃度比、即ち、現画像の上領域（Ａ１＋Ａ２）と下領域（Ａ３＋Ａ４）の濃度比（（Ａ１＋Ａ２）／（Ａ３＋Ａ４））が規定値Ｂ（第１の規定値）以上か否かを判定する（ステップＳ５２）。ここで、上領域と下領域の濃度比が規定値Ｂ（第１の規定値）以上であれば（ステップＳ５２”ＹＥＳ”）、ＦＬＡＧ（１１２）にステイタス”１”を設定し（ステップＳ５３）、規定値Ｂ未満であれば（ステップＳ５２”ＮＯ”）、更に、上領域に対する下領域の濃度比、即ち、現画像の下領域（Ａ３＋Ａ４）と上領域（Ａ１＋Ａ２）の濃度比（（Ａ３＋Ａ４）／（Ａ１＋Ａ２））が規定値Ｂ以上か否かを判定する（ステップＳ５４）。
【００３０】
ここで、下領域と上領域の濃度比が規定値Ｂ以上であれば（ステップＳ５４”ＹＥＳ”）、ＦＬＡＧ（１１２）に”２”を設定し（ステップＳ５５）、規定値Ｂ未満であれば（ステップＳ５４”ＮＯ”）、すなわち、現画像における上下領域の濃度差が少なければ、制御部１１は、ＢＦＬＡＧ１１３に”０”を設定し（ステップＳ５６）、カウンタＮ（１１１）を＋１更新して、続く画像の取得処理に移行する（ステップＳ６３）。
【００３１】
ステップＳ５３でＦＬＡＧ（１１２）に”１”が設定され、あるいはステップＳ５５でＦＬＡＧ（１１２）にステイタス”２”が設定されると、制御部１１は、ＢＦＬＡＧ（１１３）がステイタス“１”で、かつＦＬＡＧ１１２がステイタス“１”か、すなわち、直前の画像と現画像の上領域が共に印刷濃度が高いか否かを判定する（ステップＳ５７）。ここで、直前の画像と現画像の上領域が共に印刷濃度が高ければ（ステップＳ５７“ＹＥＳ”）、制御部１１は、ＢＦＬＡＧ（１１３）のステイタスを“２”に変更し（ステップＳ６０）、現画像Ｎを１８０°回転させる（ステップＳ６１）。
【００３２】
一方、直前の画像と現画像の上領域が共に濃度が高くなければ（ステップＳ５７“ＮＯ”）、制御部１１は、更に、ＢＦＬＡＧ（１１３）のステイタスが“２”かつＦＬＡＧ１１２のステイタスが“２”か、すなわち、直前の画像と現画像の下領域が共に濃度が高いか判定する（ステップＳ５８）。ここで、直前の画像と現画像の上領域が共に濃度が高ければ（ステップＳ５８“ＹＥＳ”）、制御部１１は、ＢＦＬＡＧ（１１３）のステイタスを“１”に変更し（ステップＳ５９）、現画像Ｎを１８０°回転させる（ステップＳ６１）。なお、直前の画像と現画像の下領域が共に濃度が高くなければ（ステップＳ５８“ＮＯ”）、制御部１１は、後述する「累積濃度判定処理」を実行する（ステップＳ６２）。
【００３３】
ステップＳ６０でステイタスを変更した後、またはステップＳ６１で現画像を１８０°回転させた後、あるいは、ステップＳ６２で「累積濃度判定処理」を実行した後、制御部１１は、カウンタＮ（１１１）を＋１更新して現画像に続く画像を取得する（ステップＳ６３）。そして、制御部１１は、ユーザにより選択された全ての画像の取得が終了するまで（ステップＳ６４“ＹＥＳ”）、ステップＳ５２から始まる上記の濃度判定処理を繰り返し実行する。
【００３４】
図６にステップＳ６１の印刷濃度による画像処理回転動作が模式的に示されている。図６において、上段の（ａ）（ｂ）（ｃ）（ｄ）は、ユーザにより選択された、それぞれ、ｎ−１，ｎ，ｎ＋１，ｎ＋２番目の画像である（ｎ番目が処理対象の現画像）。ｎ−１番目の直前の画像とｎ番目の現画像は、いずれも下領域の印刷濃度が高く、これを連続して印刷すると印刷ヘッド２１の下側が上側に比べて高温になり、したがって、印刷品位が劣化する。そこで、実施例１では、下段の（ａ）（ｂ’）（ｃ）（ｄ）に示すように、ｎ番目の現画像を１８０°回転させることにより、印刷ヘッド２１の下側に集中する温度変化を回避し、印刷品位の劣化を防いでいる。なお、ｎ番目の現画像に続くｎ＋１番目とｎ＋２番目の画像は上下領域ともにほぼ均等な印刷濃度になっているため、ここでは回転処理は不要である。
【００３５】
図７にステップＳ６２の累積濃度による画像回転処理動作が示されている。図７において、上段の（ａ）（ｂ）（ｃ）は、ユーザにより選択された画像であり、（ａ）が処理対象画像である。（ａ）の画像の濃度は、上領域が５，下領域が１００であり、（ｂ）の画像の濃度は、上下領域共に８０であり、累積濃度は上領域が８５（５＋８０）、下領域が１８０（１００＋８０）である。（ｃ）の画像の濃度は、上領域が１５０，下領域が３０である。上記した図６では、直前の画像と原画像とを比較するだけで現画像の回転の有無を決定したが、ここでは、元画像（ａ）（ｂ）（ｃ）の累積濃度の上下比と処理対象画像の累積濃度の上下比とから画像回転の有無を決定することとした。したがって、下段（ｃ）（ｂ）（ａ’）に示すように、画像（ｃ）と（ｂ）の累積濃度は下領域が高いのに対し、処理対象画像（ａ）も下領域が高いため、印刷ヘッド２１の蓄熱効果を均等化させるために処理対象画像（ａ）を１８０°回転させることにした。
【００３６】
図８（ａ）（ｂ）に、累積濃度を考慮した場合と考慮しなかった場合のそれぞれにおける元画像と変換後の画像を比較して示してある。図８（ａ）（ｂ）とも（  ）内の数字は累積濃度を示す。図８（ａ）によれば、左から２番目の画像の上下領域の濃度は均一であるため、累積濃度を考慮しなければ続く３番目の画像を回転させることはない。これに対し、累積濃度を考慮した場合、図８（ｂ）に示すように、左から２番目までの画像の累積濃度は下領域が高いため、続く３番目の画像を回転させることになる。
【００３７】
ここで、図５のフローチャートを参照して累積濃度判定処理（ステップＳ６２）について詳述する。図５において、制御部１１は、まず、上下領域の累積濃度の比率（ＲＮＵ）／（ＲＮＳ）を求め、この比率が規定値Ｃ以上か否かを判定する（ステップＳ６２１）。ここで、上下領域の累積濃度の比率（ＲＮＵ）／（ＲＮＳ）が規定値Ｃ以上であれば（ステップＳ６２１“ＹＥＳ”）、累積濃度のステイタスを示すＲＦＬＡＧ１１６に“１”を設定し（ステップＳ６２２）、上下領域の累積濃度の比率（ＲＮＵ）／（ＲＮＳ）が規定値Ｃ未満であれば（ステップＳ６２１“ＮＯ”）、更に、下上領域の累積濃度の比率（ＲＮＳ）／（ＲＮＵ）を求め、この比率が規定値Ｃ以上か否かを判定する（ステップＳ６２３）。
【００３８】
ここで、下上領域の累積濃度の比率（ＲＮＳ）／（ＲＮＵ）が規定値Ｃ以上であれば（ステップＳ６２３“ＹＥＳ”）、制御部１１は、累積濃度のステイタスを示すＲＦＬＡＧ（１１６）に値“２”を設定し（ステップＳ６２４）、下上領域の累積濃度の比率（ＲＮＳ）／（ＲＮＵ）が規定値Ｃ未満であれば（ステップＳ６２３“ＮＯ”）、ＲＦＬＡＧ（１１６）に値“０”を設定する（ステップＳ６２５）。上記したＲＦＬＡＧ（１１６）に対するステイタスの設定後、制御部１１は、ＲＦＬＡＧ（１１６）が“１”で、かつＦＬＡＧ（１１２）が“１”か、すなわち、累積濃度と現画像の上領域（Ａ１＋Ａ２）が共に濃度が高いか否かを判定する（ステップＳ６２６）。
【００３９】
ここで、累積濃度と現画像の上領域（Ａ１＋Ａ２）が共に濃度が高いと（ステップＳ６２６“ＹＥＳ”）、制御部１１は、ＢＦＬＡＧ（１１３）が示すステイタスを値“２”に変更して（ステップＳ６２７）、現画像を１８０°回転させる処理を実行する（ステップＳ６３０）。一方、累積濃度と現画像の上領域（Ａ１＋Ａ２）が共に濃度が高くなければ（ステップＳ６２６“ＮＯ”）、制御部１１は、更に、ＲＦＬＡＧ（１１６）が“２”で、かつＦＬＡＧ（１１２）が“２”か、すなわち、累積濃度と現画像の下領域（Ａ３＋Ａ４）が共に濃度が高いか否かを判定する（ステップＳ６２８）
【００４０】
ここで、累積濃度と現画像の下領域（Ａ３＋Ａ４）が共に濃度が高いと判定されると（ステップＳ６２８“ＹＥＳ”）、制御部１１は、ＢＦＬＡＧ（１１３）のステイタスを“１”に変更し（ステップＳ６２９）、現画像を１８０°回転させる処理を実行する（ステップＳ６３０）。そして、累積濃度カウンタＲＮＵ（１１４）を、ＲＮＵ＋Ａ３＋Ａ４に、ＲＮＳ（１１５）を、ＲＮＳ＋Ａ１＋Ａ２にそれぞれ更新して累積濃度判定処理を終了する。一方、累積濃度と現画像の上領域（Ａ１＋Ａ２）が共に濃度が高くなければ（ステップＳ６２８“ＮＯ”）、制御部１１は、現画像ｎに続く画像ｎ＋１の累積濃度判定のためにスタイテスを更新（ＢＦＬＡＧ（１１３）＝ＦＬＡＧ（１１２））し（ステップＳ６３２）、更に、累積濃度カウンタＲＮＵ（１１４）を、ＲＮＵ＋Ａ３＋Ａ４に、ＲＮＳ（１１５）を、ＲＮＳ＋Ａ１＋Ａ２にそれぞれ更新して累積濃度判定処理を終了する（ステップＳ６３３）。
【００４１】
（実施例１の効果）
実施例１の画像形成装置１によれば、制御部１１が、直前（ｎ−１番目）までの画像の上下領域の累積濃度の比率とｎ番目の現画像の上下領域の累積濃度の比率とから現画像の回転の有無を決定する構成としたため、上下領域での印刷ヘッド２１の蓄熱効果の均一化がはかれ、その結果、印刷品位の向上がはかれる。したがって、印刷ヘッド２１の蓄熱による影響を軽減した印刷を可能にする画像形成装置１を提供することができる。
【００４２】
なお、上記した実施例１では、画像を上下方向に２分割する例についてのみ例示したが、上下方向に制限されず、またその分割数にも制限されない。また、実施例１の画像形成装置１によれば、累積濃度を考慮することにより更なる印刷ヘッド２１の蓄熱効果の均一化がはかれ、その結果、印刷品位の一層の向上が期待できる。なお、実施例１において、画像回転処理はホスト機器１０で行うものとして説明したが、サーマルプリンタ２０側で行っても同様の効果が得られる。また、取得した画像の前後の印刷濃度を算出し、前後の印刷濃度差が大きい画像が連続する場合には、画像を９０°又は−９０°回転させ、印刷ヘッド２１の上下の温度差が千鳥状になるように印刷しても良い。さらに、上記の実施例１では、取得した画像のうち、後に印刷される画像を回転するようにしているが、上下領域に２分割する場合においては、前に印刷される画像を回転するようにしてもよい。その場合、前に印刷される画像を回転する際に、１枚目の画像から当該前に印刷される画像までの全てを、同じ回転することが望ましい。
【００４３】
（実施例２）
次に、図９のフローチャートを参照して実施例２の動作説明を行う。実施例１は、印刷濃度から判定される領域毎の濃度パターンにしたがい対象の画像を回転させる印刷処理を実行することにより、印刷ヘッド２１の蓄熱による影響を軽減した印刷を可能にするものであるのに対し、以下に説明する実施例２は、印刷濃度（印刷デューティ）から判定される領域毎の濃度パターンにしたがい印刷順序を変更する印刷処理を実行することにより、印刷ヘッド２１の蓄熱による影響を軽減した印刷を可能にするものである。
【００４４】
図９において、制御部１１は、まず、内部に割り当てたカウンタＮ（１１１）の初期設定を行う（ステップＳ５１ｂ）。続いて、カウンタＮ（１１１）が示す画像の全領域の印刷デューティを算出する（ステップＳ５２ｂ）。例えば、ＹＭＣ各階調値の和を求め、数値が大きいほど印刷デューティが高いものとする。
【００４５】
そしてカウンタＮ（１１１）を＋１更新してユーザが選択した次の画像を取得し、同様に印刷デューティを算出する。そして、ユーザが選択した全画像の印刷デューティの算出が終了すると（ステップＳ５４ｂ“ＹＥＳ”）、制御部１１は、取得した画像を印刷デューティが小さい順にソートして印刷順位を付与する（ステップＳ５５）。
【００４６】
図１０に上記した印刷デューティにより画像の印刷順序を変更する動作が模式的に示されている。図１０において、上段の（ａ）（ｂ）（ｃ）（ｄ）は、ユーザにより選択された画像である。印刷デューティは、下段に示す（ｂ）（ｃ）（ｄ）（ａ）の順で印刷デューティ低い。実施例２では、印刷濃度か高い画像を先に印刷すると、印刷ヘッド２１の温度が低下するまで次の画像の印刷ができなくなることを考慮して、下段に示すように、印刷濃度（印刷デューティ）の低い画像順に印刷を行ない、待ち時間を無くする構成とした。
【００４７】
（実施例２の効果）
実施例２の画像形成装置１によれば、印刷濃度（印刷デューティ）が低い順に画像を印刷するため、先に濃度が高い画像を印刷したことにより印刷ヘッド２１の温度が低下するまで待つといった無駄な時間を無くすることができ、その結果、印刷処理の高速化が実現可能である。したがって、印刷ヘッド２１の蓄熱による影響を軽減した印刷を可能にする画像形成装置１を提供することができる。
【００４８】
なお、実施例２では、印刷デューティが低い順に印刷を行ったが、室内温度を計測し、温度が低く印刷ヘッドの蓄熱の影響が小さい場合には、印刷順序を変更することなく取得した画像順に印刷しても良い。
【００４９】
以上、本発明の好ましい実施形態について詳述したが、本発明の技術的範囲は上記実施形態に記載の範囲には限定されないことは言うまでもない。上記実施形態に、多様な変更または改良を加えることが可能であることが当業者に明らかである。またその様な変更または改良を加えた形態も本発明の技術的範囲に含まれ得ることが、特許請求の範囲の記載から明らかである。
【００５０】
以下に、本願出願時の特許請求の範囲を付記する。
［請求項１］
第１の画像と、該第１の画像の次に印刷される第２の画像とを取得する画像取得手段と、
前記第１の画像と前記第２の画像とをそれぞれ予め定めた方向に複数に分割し、前記画像毎に、前記分割した領域毎に印刷濃度を算出し、該印刷濃度の前記分割領域間の比を第１の規定値と比較し、
前記比較結果である第１の比較結果が、前記印刷濃度の前記分割領域間の比が前記第１の画像と前記第２の画像ともに前記第１の既定値以上であり、かつ、前記印刷濃度の前記分割領域間の大小関係が前記第１の画像と前記第２の画像とで同じである場合に、前記第１の画像又は前記第２の画像を回転させる印刷処理手段と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
［請求項２］
前記画像取得手段は、
前記第１の画像の前に印刷される第３の画像を更に取得し、
前記印刷処理手段は、
前記第３の画像を予め定めた方向に複数に分割し、前記第３の画像の前記分割した領域毎に印刷濃度を算出し、
前記第１の比較結果が、前記第１の画像の前記印刷濃度の前記分割領域間の比が前記第１の既定値以上であり、かつ、前記印刷濃度の前記分割領域間の大小関係が前記第１の画像と前記第２の画像とで異なる場合に、
前記分割した領域毎に前記第３の画像と前記第１の画像の印刷濃度を合算して累積濃度を算出し、
該累積濃度の前記分割領域間の比を第２の規定値と比較し、
該比較結果である第２の比較結果と前記第１の比較結果が、前記印刷濃度の前記分割領域間の比が前記第１の既定値以上であり、前記累積濃度の前記分割領域間の比が前記第２の既定値以上であり、かつ、前記累積濃度の前記分割領域間の大小関係と前記印刷濃度の前記分割領域間の大小関係とが同じである場合に前記第２の画像を回転させることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
［請求項３］
第１の画像と、続く第２の画像とを対で取得する画像取得手段と、
前記取得された第１の画像と第２の画像をそれぞれｎ分割し（但し、ｎは１以上の整数）、前記分割された領域毎に印刷濃度を算出し、前記印刷濃度から判定される前記領域毎の濃度パターンにしたがい前記第２の画像の印刷処理を実行する印刷処理手段と、
を備えたことを特徴とする画像形成装置。
［請求項４］
前記印刷処理手段は、
前記算出した印刷濃度が低い順に前記第１の画像と前記第２の画像の印刷処理を実行することを特徴とする請求項１〜３のいずれか１項記載の画像形成装置。
［請求項５］
第１の画像と、該第１の画像の次に印刷される第２の画像とを取得して印刷処理を実行する画像形成方法であって、
前記第１の画像と前記第２の画像とをそれぞれ予め定めた方向に複数に分割するステップと、
前記画像毎に、前記分割した領域毎に印刷濃度を算出し、該印刷濃度の前記分割領域間の比を第１の規定値と比較するステップと、
該比較結果である第１の比較結果が前記第１の画像と前記第２の画像とで同じ場合に、前記第１の画像又は前記第２の画像を回転させるステップと、
を有することを特徴とする画像形成方法。
［請求項６］
コンピュータに、
第１の画像と該第１の画像の次に印刷される第２の画像とを取得する手順と、
前記第１の画像と前記第２の画像とをそれぞれ予め定めた方向に複数に分割する手順と、
前記画像毎に、前記分割した領域毎に印刷濃度を算出し、該印刷濃度の前記分割領域間の比を第１の規定値と比較する手順と、
該比較結果である第１の比較結果が前記第１の画像と前記第２の画像とで同じ場合に、前記第１の画像又は前記第２の画像を回転させる手順と、
を実行させるプログラム。
【符号の説明】
【００５１】
１  画像形成装置
１０  ホスト機器
２０  サーマルプリンタ
１１  制御部
１２  記憶部
１３  操作部
１４  表示部
１５  通信部
１１１  カウンタＮ
１１２  フラグ（ＦＬＡＧ）
１１３  フラグ（ＢＦＬＡＧ）
１１４  カウンタ（ＲＮＵ）
１１５  カウンタ（ＲＮＳ）
１１６  フラグ（ＲＦＬＡＧ）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図９】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図１０】
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