(57)【要約】【課題】ユーザーによるパラメーターの調整によって阻まれることなく、トナー消費量の推計精度を向上させることのできる画像形成装置を提供する。【解決手段】画像形成部（７０）は画像データに基づいてシートにトナーで画像を形成する。受付部（５１１）は、その画像の濃度に対する調整の程度を示す指標値をユーザーから受け付ける。調整部（６１１）はその指標値に基づいて画像形成部を制御して画像の濃度を調整する。推計部（６１２）は、画像データの示す画素の階調値から、画像が形成される際に消費されるトナー量を推計する。このとき、推計部は階調値とトナー消費量との間の関係を指標値に応じて補正する。【選択図】図７
2015225179.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像データに基づいてシートにトナーで画像を形成する画像形成部と、
前記画像の濃度に対する調整の程度を示す指標値をユーザーから受け付ける受付部と、
前記指標値に基づいて前記画像形成部を制御して前記画像の濃度を調整する調整部と、
前記画像データの示す画素の階調値から、前記画像が形成される際に消費されるトナー量を推計する機能部であり、階調値とトナー消費量との間の関係を前記指標値に応じて補正する推計部と、
を有する画像形成装置。
【請求項２】
前記推計部は、階調値とトナー消費量との間の関係を表す複数のテーブルを記憶しており、
前記複数のテーブルは互いに前記指標値に応じて異なる
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
階調値とトナー消費量との間の関係は、画像のエッジを構成するトナー量と、当該画像の他の領域を構成するトナー量とによって異なることを特徴とする請求項１または請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
階調値とトナー消費量との間の関係は画像の解像度によって異なることを特徴とする請求項１から請求項３までのいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記画像形成部は、
帯電可能な部材であり、光に照らされた部分では帯電量が変化する像担持体と、
前記画像データに基づくパターンの光を前記像担持体に照射して、前記像担持体に静電潜像を形成する露光部と、
前記静電潜像にトナーを付着させて画像に変換する現像部と、
前記画像を前記像担持体からシートへ転写する転写部と、
を有する請求項１から請求項４までのいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記指標値は、一定の階調値に対応付けられた画像濃度に対する調整の程度を表し、
前記調整部は前記指標値に基づいて前記現像部を制御して、前記現像部と前記像担持体との間に印加される現像バイアスを調整する
ことを特徴とする請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記指標値は線画の再現性に対する調整の程度を表し、
前記調整部は前記指標値に基づいて前記露光部を制御して、前記像担持体を照らす光の量を調整する
ことを特徴とする請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記推計部は、推計したトナー消費量を外部の課金サーバーへ送信する
ことを特徴とする請求項１から請求項７までのいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記推計部によって推計されたトナー消費量を積算し、当該積算値に基づく量のトナーを前記画像形成部へ補給する補給部、
を更に有する請求項１から請求項８までのいずれか一項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は画像形成装置に関し、特に電子写真方式の画像形成装置が消費するトナー量の推計に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式の画像形成装置は一般に、画像データからトナーの消費量を推計する機能を備えている。この機能の目的は主に、トナーの残量もしくはトナーカートリッジの交換要求等を操作パネル等に表示すること、またはトナーカートリッジから現像部へ補給されるべきトナー量もしくはその補給の時期を自動的に決定することにある。
【０００３】
トナー消費量は画像データから次のように推計される。（たとえば、特許文献１、２参照。）まず、シート上の１つの領域に含まれる画素の階調値が画像データから読み取られる。１つの画素に付着させるべきトナー量はその画素の階調値で決まるので、読み取られた階調値から、上記の領域全体への付着によって消費されるトナーの総量が推計される。
【０００４】
階調値とトナー消費量との間の関数関係は様々な条件に依存する。たとえば、特許文献２、３に開示された技術では、トナー像のエッジには他の部分よりもトナーが付着しやすいことが考慮され、上記の関数関係がエッジに属する画素の数に応じて補正される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００９−２８２９４７号公報
【特許文献２】特開２００３−１２２２０５号公報
【特許文献３】特開２０１３−０２００７６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
近年、オフセット印刷技術の向上に伴い、画像形成装置が対応可能な印刷のデザインが多様化している。それらのデザインにはたとえば、ワンポイントの、すなわち部分的なカラー印刷、カラー写真またはコンピューターグラフィックス（ＣＧ）画像の部分的な挿入等が含まれる。
【０００７】
さらに、技術的には印刷品質の安定化を目的として、ＦＯＧＲＡ認証またはＪａｐａｎＣｏｌｏｒ認証等を受ける画像形成装置が増えている。これらの装置では、認証制度が要求する国際規格への準拠を達成する目的で、その色再現性が更に高められている。
【０００８】
デザインの多様化と色再現性の向上とは、シートごとのトナー消費量に大きなばらつきを生じさせている。その結果、画像形成装置をオフィス等へリースするビジネスにおいては、その装置の使用料を印刷枚数よりもトナー消費量に基づいて課金する方が合理的である場合が増えている。
【０００９】
しかし、トナー消費量に基づく使用料の課金を実用的なレベルで実現するには、トナーの残量表示等を主目的とする従来の推計技術では精度が不十分である。特にユーザーの操作に応じて、電子写真プロセス（単に「プロセス」とも言う。）の動作条件を規定するパラメーターのうち、画像濃度に影響を与えるものが調整された場合、従来の技術では、その調整に伴う階調値とトナー消費量との間の関数関係の変化が推計に反映されない。その結果、推計の精度を向上させることが難しい。
【００１０】
本発明の目的は上記の課題を解決することであり、特にユーザによるパラメーターの調整によって阻まれることなく、トナー消費量の推計精度を向上させることのできる画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
本発明の１つの観点による画像形成装置は、画像データに基づいてシートにトナーで画像を形成する画像形成部と、その画像の濃度に対する調整の程度を示す指標値をユーザーから受け付ける受付部と、その指標値に基づいて画像形成部を制御して画像の濃度を調整する調整部と、画像データの示す画素の階調値から、画像が形成される際に消費されるトナー量を推計する機能部であり、階調値とトナー消費量との間の関係を指標値に応じて補正する推計部とを有する。
【００１２】
推計部は、階調値とトナー消費量との間の関係を表す複数のテーブルを記憶していてもよい。これら複数のテーブルは互いに指標値に応じて異なる。
階調値とトナー消費量との間の関係は、画像のエッジを構成するトナー量と、その画像の他の領域を構成するトナー量とによって異なってもよい。また、階調値とトナー消費量との間の関係は画像の解像度によって異なってもよい。
【００１３】
画像形成部は、帯電可能な部材であり、光に照らされた部分では帯電量が変化する像担持体と、画像データに基づくパターンの光を像担持体に照射してその像担持体に静電潜像を形成する露光部と、その静電潜像にトナーを付着させて画像に変換する現像部と、その画像を像担持体からシートへ転写する転写部とを含んでもよい。この場合、ユーザーから受け付けられる指標値が、一定の階調値に対応付けられた画像濃度に対する調整の程度を表していれば、調整部はその指標値に基づいて現像部を制御して、現像部と像担持体との間に印加される現像バイアスを調整する。一方、指標値が線画の再現性に対する調整の程度を表していれば、調整部はその指標値に基づいて露光部を制御して、像担持体を照らす光の量を調整する。
【００１４】
推計部は、推計したトナー消費量を外部の課金サーバーへ送信してもよい。また、画像形成装置は、推計部によって推計されたトナー消費量を積算し、その積算値に基づく量のトナーを画像形成部へ補給する補給部を更に含んでもよい。
【発明の効果】
【００１５】
本発明の上記の観点による画像形成装置は、画像濃度に影響を与えるパラメーターの値をユーザーの操作に応じて調整した場合、その調整の程度を示す指標値に応じて階調値とトナー消費量との間の関係を補正する。こうして、この画像形成装置は、ユーザによるパラメーターの調整によって阻まれることなく、トナー消費量の推計精度を向上させる。
【図面の簡単な説明】
【００１６】
【図１】本発明の実施形態による画像形成装置の構造を示す模式的な正面図である。
【図２】（ａ）は、図１に示されている作像ユニットの断面図であり、（ｂ）と（ｃ）とはそれぞれ、そのユニットに内蔵された現像部の上面図と断面図とである。
【図３】図１に示されている画像形成装置の電子制御系統の構成を示すブロック図である。
【図４】図１に示されている画像形成装置の操作パネルに表示されるパラメーターの入力画面を示す模式図、および、これらのパラメーターの値に応じた制御量の変化が１ドットあたりのトナー消費量へ与える影響を表すグラフである。（ａ）は画像の最大濃度の入力画面であり、（ｂ）は、その最大濃度の値に応じた現像バイアスの変化が１ドットあたりのトナー消費量へ与える影響の一例を表す。（ｃ）は文字の再現性の入力画面であり、（ｄ）は、その再現性の程度に応じた露光部の出射光量の変化が１ドットあたりのトナー消費量へ与える影響の一例を表す。
【図５】画像形成装置における画素の階調値とトナー消費量との間の関数関係を表すグラフである。（ａ）は、画像の最大濃度に対する指標値に応じたその関数関係の変化を表し、（ｂ）は、文字の再現性に対する指標値に応じたその関数関係の変化を表す。
【図６】図１に示されている画像形成装置から、図３に示されている課金サーバーへ送られるジョブごとのトナー消費量と、それに対して課金サーバーが決定する使用料との間の対応関係を示す表である。
【図７】図１に示されている画像形成装置が１つのジョブにおける画像データからトナー消費量を推計する処理のフローチャートである。
【図８】図１に示されている画像形成装置が現像部にトナーを補給する処理のフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１７】
以下、本発明の実施形態について、図面を参照しながら説明する。
［画像形成装置の構造の概略］
【００１８】
図１は、本発明の実施形態による画像形成装置の構造を示す模式的な正面図である。図１にはこの画像形成装置１００の内部の要素が、あたかも筐体の前面を透かして見えているように描かれている。
図１を参照するに、画像形成装置１００はたとえば複合機（multi-function peripheral：ＭＦＰ）であり、画像形成部、操作部５０、および制御部６０を備えている。画像形成部は画像データに基づいてシートにトナー像を形成する部分であり、給送部１０、作像部２０、定着部３０、および排紙部４０を含む。
【００１９】
給送部１０はシートＳＨＴを１枚ずつ作像部２０へ給送する。作像部２０は、給送部１０から送られたシートＳＨ２の上にトナー像を形成する。定着部３０はそのトナー像を熱定着させる。排紙部４０は、トナー像が定着したシートＳＨ３を排紙トレイ４４に積載する。操作部５０はユーザーの操作または外部の電子機器との通信を通して印刷の要求（以下、ジョブという。）と印刷対象の画像データとを受け付けて、それらを制御部６０へ伝える。制御部６０は１枚の基板の上に実装された電子回路であり、操作部５０からの情報に基づいて画像形成装置１００内の他の要素の動作を制御する。
［給送部］
【００２０】
図１を参照するに、給送部１０は、収容トレイ１１、繰り出しローラー１２、搬送ローラー１３、およびタイミングローラー１４を備えている。収容トレイ１１は画像形成装置１００の下部に内蔵され、複数枚のシートＳＨＴを収容可能である。それらのシートＳＨＴの材質は紙または樹脂であり、サイズは、Ａ３、Ａ４、Ａ５、またはＢ４等である。繰り出しローラー１２は収容トレイ１１内のシートＳＨＴのうち、最も上に位置するシートＳＨ１を搬送ローラー１３へ向けて繰り出す。そのシートＳＨ１は更に、その搬送ローラー１３によってタイミングローラー１４へ搬送される。タイミングローラー１４はその搬送の開始時点では一般に停止しており、制御部６０からの駆動信号に応じて回転を開始する。それにより、搬送ローラー１３から送られたシートＳＨ２は、その駆動信号が示すタイミングでタイミングローラー１４から作像部２０へ送り出される。
［作像部］
【００２１】
図１を参照するに作像部２０は、４つの作像ユニット（プロセスユニットとも言う。）２１Ｙ、２１Ｍ、２１Ｃ、２１Ｋ、４本の１次転写ローラー２２Ｙ、２２Ｍ、２２Ｃ、２２Ｋ、中間転写ベルト２３、２次転写ローラー２４、および露光部２５を備えている。作像ユニット２１Ｙ、…、２１Ｋは水平方向に沿って所定の間隔で配置されている。１次転写ローラー２２Ｙ、…、２２Ｋはそれぞれ、作像ユニット２１Ｙ、…、２１Ｋの１つと垂直方向で対向するように配置されている。中間転写ベルト２３は２本のローラー２３Ｌ、２３Ｒに掛け渡されて、それらの回転と共に回転する。中間転写ベルト２３のうち、水平方向に張られている部分は作像ユニット２１Ｙ、…、２１Ｋと１次転写ローラー２２Ｙ、…、２２Ｋとの間を通る。中間転写ベルト２３が回転すると、その表面の各部が１次転写ローラー２２Ｙ、…、２２Ｋに順番に接触する。２次転写ローラー２４は、中間転写ベルト２３が掛け渡された２本のローラーの一方２３Ｒと平行に設置され、そのローラ２３Ｒとの間に中間転写ベルト２３を挟んでいる。中間転写ベルト２３と２次転写ローラー２４との接触部、すなわちニップには、タイミングローラー１４から送り出されたシートＳＨ２が通紙される。露光部２５は４つの作像ユニット２１Ｙ、２１Ｍ、２１Ｃ、２１Ｋの下に設置されて各ユニットへレーザー光を照射する。
【００２２】
図２の（ａ）は４つの作像ユニット２１Ｙ、２１Ｍ、２１Ｃ、２１Ｋのうちの１つ２１の断面図である。４つの作像ユニットは順に、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、およびブラック（Ｋ）の各色のトナー像を画像データに基づいて形成する。いずれの作像ユニットも、図２の（ａ）に示されているもの２１と同様な構成であり、感光体ドラム２１１、帯電器２１２、露光口２１３、現像部２１４、クリーナー２１５、イレーサーランプ（図２には示されていない。）、および補給部２１６、２１７を備えている。
【００２３】
感光体ドラム２１１は円筒形状の像担持体であり、その外周が感光体で覆われている。この感光体は帯電可能であり、外光にさらされるとその露光部分が除電される。感光体ドラム２１１は中心軸のまわりに回転可能であり、その回転により外周面の各部を、帯電器２１２、露光口２１３、現像部２１４、中間転写ベルト２３、クリーナー２１５の順に対向させる。
【００２４】
帯電器２１２は感光体ドラム２１１の外周面のうち、対向した部分の近傍で放電を生じさせ、またはその部分へ直に電荷を注入する。それにより、感光体ドラム２１１のその部分が均一に帯電する。
【００２５】
露光口２１３は露光部２５からのレーザー光を作像ユニットの内部へ導入して、感光体ドラム２１１の外周面上の帯電領域のうち、対向した部分に照射する。そのとき、その露光部分が除電されて、その部分に静電潜像が形成される。
【００２６】
現像部２１４は補給部２１６、２１７からトナーを取り込む。現像部２１４は更に、感光体ドラム２１１の外周面のうち、静電潜像が形成された部分と対向したとき、その部分の上にトナーを乗せる。それにより、トナーがその静電潜像に付着してその静電潜像をトナー像として顕在化させる。
図２の（ｂ）と（ｃ）とはそれぞれ、現像部２１４の上面図と断面図とである。図２の（ｂ）、（ｃ）を参照するに、現像部２１４は、筐体２４０、撹拌軸２４１、供給軸２４２、および現像ローラ２４３を含む。
【００２７】
筐体２４０の内部は隔壁ＰＲＴによって撹拌槽ＴＫ１と供給層ＴＫ２とに仕切られている。撹拌槽ＴＫ１と供給層ＴＫ２の一部とは現像剤ＤＶＬに浸されている。この現像剤ＤＶＬはトナーとキャリアとの２成分を含む。トナーは、導電性を持つ非磁性体の微粉末であり、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋの４色のいずれかに着色されている。キャリアは、磁性を持つ絶縁体の粉末であり、その粒径がトナーのものよりも大きく、トナーの粉末を多数、表面に吸着する。
【００２８】
撹拌軸２４１は撹拌槽ＴＫ１に内蔵され、中心軸のまわりに回転可能である。攪拌軸２４１の外周面にはスクリューＳＣ１が形成されており、撹拌軸２４１の回転に伴って現像剤ＤＶＬをかき混ぜながら一方向に移動させる（図２の（ｂ）に示されている矢印ＡＲ１参照）。供給軸２４２は供給槽ＴＫ２のうち、現像剤ＤＶＬに浸された部分に内蔵され、中心軸のまわりに回転可能である。供給軸２４２の外周面にはスクリューＳＣ２が形成されており、供給軸２４２の回転に伴って現像剤ＤＶＬをかき混ぜながら、撹拌軸２４１のスクリューＳＣ１とは逆方向に移動させる（図２の（ｂ）に示されている矢印ＡＲ２参照）。隔壁ＰＲＴには開口部ＯＰ１、ＯＰ２が設けられているので、現像剤ＤＶＬは撹拌槽ＴＫ１と供給槽ＴＫ２との間を循環する（図２の（ｂ）に示されている矢印ＡＲ３、４参照）。このように現像剤ＤＶＬが循環する間にトナーはキャリアとの摩擦によって帯電する。
【００２９】
現像ローラ２４３は供給槽ＴＫ２のうち、現像剤ＤＶＬに浸された部分の上方に設置され、中心軸のまわりに回転可能である。現像ローラ２４３は磁石を内蔵しており、その磁力で現像剤ＤＶＬの中のキャリアを外周面に吸着する。この外周面は感光体ドラム２１１の外周面と所定の距離を隔てて対向している。現像ローラ２４３と感光体ドラム２１１との間にはバイアス電圧（以下、「現像バイアス」という。）が印加されているので、その電圧に起因する静電力により、現像ローラ２４３の外周面に吸着したキャリアの表面からトナーが感光体ドラム２１１の外周面へと移動して付着する。
【００３０】
図２の（ｂ）を更に参照するに、撹拌槽ＴＫ１の底部には透磁率センサー（toner-carrier ratio sensor：ＴＣＲセンサー）２４５が設置されている。ＴＣＲセンサー２４５は、撹拌槽ＴＫ１の内部を移動する現像剤ＤＶＬの透磁率を測定する。キャリアとは異なりトナーは磁性を持たないので、現像剤ＤＶＬの透磁率が高いほどキャリアに対するトナーの割合が低い。これを利用して制御部６０はＴＣＲセンサー２４５の測定値から現像剤ＤＶＬにおけるトナーとキャリアとの混合比を検出し、その検出値に基づいて、現像部２１４に補給すべきトナーの量を決定する。
【００３１】
補給部はトナー補給管２１６とトナーカートリッジ２１７とを含む。トナー補給管２１６はトナー補給口２４４を通して撹拌槽ＴＫ１に連結されている。トナー補給口２４４はトナー補給用のモーターを含む。トナーカートリッジ２１７は、対応する作像ユニットに割り当てられた色のトナーを格納する。補給部は制御部６０からの駆動信号に応じてトナー補給口２４４のモーターを駆動して、補給すべき量のトナーを撹拌槽ＴＫ１の内部の現像剤ＤＶＬに供給させる。
【００３２】
図２の（ａ）を再び参照するに、クリーナー２１５は感光体ドラム２１１の外周面のうち、中間転写ベルト２３に接触した直後の部分から、残存するトナーを除去する。イレーサーランプは感光体ドラム２１１の外周面のうち、対向した部分に一様に光を照射して除電する。
【００３３】
図１を再び参照するに、１次転写ローラー２２Ｙ、…、２２Ｋに対しては１次転写電圧が印加されているので、中間転写ベルト２３を間に挟んで互いに対向する１次転写ローラー２２Ｙ、…、２２Ｋと感光体ドラム２１１との間には電界が生じる。この電界が感光体ドラム２１１から中間転写ベルト２３の表面へトナー像を転写する。４つの作像ユニット２１Ｙ、…、２１Ｋは中間転写ベルト２３の回転に合わせて、それぞれの作像動作のタイミングをずらす。その結果、それらの作像ユニット２１Ｙ、…、２１Ｋの感光体ドラム２１１から、それぞれに割り当てられた色のトナー像が順番に、中間転写ベルト２３の表面上の同じ位置へ多重転写されて重なり合う。こうして、カラートナー像が中間転写ベルト２３の表面上に形成される。
【００３４】
２次転写ローラー２４に対しては２次転写電圧が印加されているので、中間転写ベルト２３との間に電界が生じる。シートＳＨ２が中間転写ベルト２３と２次転写ローラー２４との間のニップに通紙される際、この電界が中間転写ベルト２３からそのシートＳＨ２の表面へカラートナー像を転写する。その後、２次転写ローラー２４はそのシートＳＨ２を定着部３０へ送り出す。
【００３５】
露光部２５は発光素子２５１と４枚の鏡２５２とを含む。発光素子２５１はたとえばレーザーダイオードである。発光素子２５１は制御部６０からの駆動信号に応じてレーザー光の出射パターンを変化させる。鏡２５２は１枚ずつ、４つの作像ユニット２１Ｙ、…、２１Ｋの１つの下に設置され、発光素子２５１から出射されたレーザー光を反射してその上の作像ユニットへ照射する。
［定着部］
【００３６】
図１を参照するに、定着部３０は定着ローラー３１と加圧ローラー３２とを含む。これらのローラー３１、３２は互いに平行に配置されて接触している。それらの間の接触部、すなわち定着ニップには、作像部２０から送り出されたシートＳＨ２が通紙される。定着ローラー３１は回転しながらその側面で、定着ニップに通紙されるシートＳＨ２の表面に接触する。定着ローラー３１はハロゲンランプ等のヒーターを内蔵しており、そこから放出された熱を、その側面に接触しているシートＳＨ２の部分へ伝える。加圧ローラー３２はそのシートＳＨ２の部分に対して圧力を加えて定着ローラー３１へ押し付ける。そのシートＳＨ２のうち、作像部２０によってトナー像が形成された部分が定着ニップに通紙されると、定着ローラー３１からの熱と加圧ローラー３２からの圧力とにより、そのトナー像がシートＳＨ２の表面上に定着する。
［排紙部］
【００３７】
図１を参照するに、排紙部４０は、ガイド板４１、排出口４２、一対の排出ローラー４３、および排紙トレイ４４を含む。ガイド板４１は、定着部３０の上部から排出されたシートＳＨ２を排出口４２へ向けて案内する。排出口４２は、画像形成装置１００の筐体に開けられた、水平方向に細長いスリットである。一対の排出ローラー４３は排出口４２の内側に、排出口４２に沿って水平に配置されており、互いの側面を接触させている。それらの間のニップには、ガイド板４１によって案内されたシートＳＨ３が通紙される。排出ローラー４３は回転しながらその側面で、ニップに通紙されるシートＳＨ３を排出口４２から排紙トレイ４４へ送り出す。排紙トレイ４４は画像形成装置１００の筐体の外側に設置され、排出口４２から排出されたシートＳＨ３を積載する。
［電子制御系統］
【００３８】
図３は、画像形成装置１００の電子制御系統の構成を示すブロック図である。図３を参照するに、この系統では、操作部５０、制御部６０、および画像形成部７０、すなわち、給送部１０、作像部２０、および定着部３０がバス９０を通して互いに通信可能に接続されている。
【００３９】
制御部６０は、ＣＰＵ６１、ＲＡＭ６２、およびＲＯＭ６３を含む。ＣＰＵ６１はファームウェアに従って、バス９０に接続された他の要素５０、７０を制御する。ＲＡＭ６２は、ＣＰＵ６１によってファームウェアが実行される際の作業領域をＣＰＵ６１に提供すると共に、操作部５０によって受け付けられた印刷対象の画像データＩＭＧを保存する。ＲＯＭ６３は書き込み不可の半導体メモリー装置とＥＥＰＲＯＭ等の書き換え可能な半導体メモリー装置とを含む。前者はファームウェアを格納し、後者はＣＰＵ６１に環境変数等の保存領域を提供する。ＲＯＭ６３は特に、画素の階調値とトナー消費量との間の関数関係を表すテーブルＴＢＬを複数種類、保存している。ＲＯＭ６３はまた、画像濃度に影響を与えるパラメーターＰＲＭの値を保存している。
【００４０】
以下、説明の便宜上、ＲＯＭ６３に保存された上記のテーブルＴＢＬを「トナー消費量テーブル」と呼び、上記のパラメーターＰＲＭを「画像濃度調整変数」と呼ぶ。画像濃度調整変数にはたとえば、画像の色別の最大濃度、または、文字等の線画の再現性、すなわちトナーで描かれる線の幅を表すパラメーターが含まれる。
［操作部］
【００４１】
操作部５０は、操作パネル５１、スキャナー５２、メモリーインタフェース（Ｉ／Ｆ）５３、およびＬＡＮＩ／Ｆ５４を含む。
操作パネル５１は、押しボタン、タッチパネル、およびディスプレイを含む。操作パネル５１は制御部６０からの駆動信号に応じて、操作画面および各種パラメーターの入力画面等のＧＵＩ画面をディスプレイに表示する。操作パネル５１はまた、ユーザーが操作した押しボタンまたはタッチパネルの位置を識別し、その識別に関する情報を操作情報として制御部６０へ伝える。
【００４２】
操作パネル５１は特に受付部５１１を含む。受付部５１１はユーザーの操作に応じて画像濃度調整変数の入力画面を操作パネル５１のディスプレイに表示して、その入力画面を通してユーザーから指標値を受け付ける。この指標値は画像濃度調整変数の目標値、すなわち画像濃度に対する調整の程度を示す。受付部５１１は更に、受け付けた指標値を制御部６０へ伝える。
【００４３】
スキャナー５２は内蔵の光学機器を利用して原稿の表面に光を照射し、その反射光の強度分布から、文字、図柄、または写真を読み取って画像データＩＭＧに変換する。
メモリーＩ／Ｆ５３は、ＵＳＢポート、メモリカードスロット等の映像入力端子を通して、ＵＳＢメモリー、ハードディスクドライブ（ＨＤＤ）等の外付けの記憶装置から直に画像データＩＭＧを取り込む。
ＬＡＮＩ／Ｆ５４は外部のネットワークＮＴＷに有線または無線で接続され、そのネットワークＮＴＷに接続された他の電子機器と通信する。ＬＡＮＩ／Ｆ５４はユーザーからの指示、特にジョブと印刷対象の画像データＩＭＧとをそれらの電子機器から受信する。それらの電子機器は特に課金サーバーＳＲＶを含む。課金サーバーＳＲＶはトナー消費量を制御部６０から受信し、その量に基づいて画像形成装置１００の使用料を決定する。
［制御部］
【００４４】
制御部６０は操作部５０からの操作情報に基づいて画像形成装置１００内の他の要素へ駆動信号を送信する。それにより、制御部６０はそれらの要素に対し、稼動モード、待機モード、スリープモード等の動作モードを指示して、その動作モードに応じた処理を各要素に実行させる。
【００４５】
制御部６０は操作部５０に操作画面を表示させて、ユーザーによる操作を受け付けさせる。操作部５０がユーザーからジョブを受け付けたとき、制御部６０は操作部５０に印刷対象の画像データＩＭＧをＲＡＭ６２へ転送させる。制御部６０は更に、そのジョブの示す印刷条件に従って、給送部１０に対しては給送すべきシートの種類とその給送のタイミングとを指定し、作像部２０に対しては、形成すべきトナー像を表す画像データＩＭＧを提供する。制御部６０は特に露光部２５の発光素子２５１に、その画像データＩＭＧに基づいてレーザー光の出射パターンを変化させる。制御部６０はまた、定着部３０に対しては定着ローラー３１の表面温度を、トナー像の熱定着に適した値に維持させる。
【００４６】
制御部６０は画像データＩＭＧを作像部２０に提供する際、その画像データＩＭＧに対して、色補正処理、階調補正処理、スクリーン処理、および誤差拡張処理等の画像処理（以下、ＲＩＰ（raster-image processor）処理という。）を行い、その結果として得られたラスタデータを作像部２０へ渡す。特にスクリーン処理により、画像データＩＭＧは各画素の階調値を、その画素に各色のトナーで描かれる「点」（以下、「ドット」という。）の密度で表す。
【００４７】
図３を参照するに、制御部６０ではＣＰＵ６１が、対応するファームウェアを実行することにより、調整部６１１および推計部６１２として機能する。調整部６１１は、操作パネル５１の受付部５１１がユーザーから受け付けた指標値に基づいて、画像形成部７０に画像濃度を調整させる。推計部６１２は、画像形成部７０が画像データＩＭＧに従ってシートにトナー像を形成する際に消費するトナー量をその画像データＩＭＧから推計する。
−調整部−
【００４８】
操作部５０がユーザーから画像濃度調整変数の変更要求を受け付けた場合、制御部６０はその旨の操作情報に応じて調整部６１１を起動する。調整部６１１はまず操作パネル５１の受付部５１１に画像濃度調整変数の入力画面を表示させて、ユーザーから指標値を受け付けさせる。
【００４９】
図４は、操作パネル５１に表示される画像濃度調整変数の入力画面、および、その変数の値に応じた制御量の変化が１ドットあたりのトナー消費量へ与える影響を表すグラフである。受付部５１１はこれらの入力画面に対するユーザーの操作から指標値を識別し、その指標値を調整部６１１へ通知する。調整部６１１はその指標値に基づいて、現像バイアスまたは発光素子２５１の出射光量等、プロセスに対する制御量の中で画像濃度調整変数に対応するものを変化させる。その変化に応じて１ドットあたりのトナー消費量が、図４の（ｂ）または（ｄ）に示されているグラフに従って変化する。
【００５０】
調整部６１１は更に作像部２０に階調補正動作を実行させる。具体的にはたとえば、調整部６１１はまず、指標値に対応すべき画像濃度の目標値を決定する。調整部６１１は次に、作像部２０にパッチパターンを中間転写ベルト２３の上に形成させて、そのパターンの濃度を光センサー（image density control sensor：ＩＤＣセンサー）で測定する。調整部６１１はその測定値を画像濃度の目標値と比較して、その比較の結果から、変化後の制御量が目標値に対応していることを確認する。この確認が取れた場合、調整部６１１は指標値ＰＲＭをＲＯＭ６３に保存する。
【００５１】
図４の（ａ）は画像の最大濃度の入力画面を示す。図４の（ａ）を参照するに、この入力画面ＩＰ１には、Ｃ、Ｍ、Ｙ、Ｋの各色の最大濃度、すなわち最大の階調値に対応付けられた画像濃度に対する指標値がデフォルト値を“０”として“−１０”から“＋１０”までの整数で表現されている。その指標値が大きいほど最大濃度の色が濃い。受付部５１１はユーザーに、入力画面ＩＰ１に表示されている４つのカーソルＣＳＲを操作させて、各色のトナーの最大濃度を“−１０”から“＋１０”までの指標値の中から選択させる。受付部５１１は更に、選択された４つの指標値をユーザーの操作から識別して、これらの指標値を調整部６１１へ通知する。調整部６１１は、通知された指標値に応じて現像バイアスを変化させる。
【００５２】
図４の（ｂ）は、現像バイアスの変化が１ドットあたりのトナー消費量へ与える影響の一例を表す。最大濃度の指標値が高いほど現像バイアスは高いので、１ドットあたりのトナー消費量が増大する。
【００５３】
図４の（ｃ）は文字の再現性の入力画面を示す。図４の（ｃ）を参照するに、この入力画面ＩＰ２には、Ｃ、Ｍ、Ｙ、Ｋの各色で描かれた文字等の線画の再現性、すなわち平均的な線幅に対する指標値がデフォルト値を“普通”（＝“０”）として“細め”→“中細”→“普通”→“中太”→“太め”の順に±１０段階で表現されている。受付部５１１はユーザーに、入力画面ＩＰ２に表示されている４つのカーソルＰＲＶを操作させて、各色の文字の再現性を±１０段階の指標値の中から選択させる。操作部５０は更に、選択された４つの指標値をユーザーの操作から識別して、これらの指標値を調整部６１１へ通知する。調整部６１１は、通知された指標値に応じて露光部２５の出射光量を変化させる。
【００５４】
図４の（ｄ）は、文字の再現性の程度に応じた露光部２５の出射光量の変化が１ドットあたりのトナー消費量へ与える影響の一例を表す。指標値が高いほど、すなわち線幅が大きいほど出射光量は大きいので、１ドットあたりのトナー消費量が増大する。
−推計部−
【００５５】
操作部５０がユーザーからジョブの要求を受け付けた場合、制御部６０はその旨の操作情報に応じて推計部６１２を起動する。推計部６１２は、そのジョブの対象とする画像データＩＭＧから各画素の階調値を読み取り、これらの階調値から、作像部２０がその画像データＩＭＧに基づいてトナー像を形成する際に消費するトナー量を推計する。推計部６１２は特に画素の階調値とトナー消費量との間の関数関係を、調整部６１１がＲＯＭ６３に保存した指標値ＰＲＭに応じて補正する。
【００５６】
具体的には、推計部６１２はまず画像処理後の画像データＩＭＧ、すなわちラスタデータに基づいて、各階調値を示す画素をページ別に、かつ色別にカウントする。推計部６１２は特に、トナー像のエッジ部に属する画素と、エッジ部以外の部分（以下、「ドット部」という。）に属する画素との間でカウントを分ける。ここで、トナー像の「エッジ部」とは、その像の輪郭等、隣接する２つの画素間で階調値の差が所定の閾値以上であるトナー像の部分を意味する。
【００５７】
推計部６１２は次に、各ページのエッジ部についてのカウントと、ドット部についてのカウントとに基づいてトナー消費量をページごとに、かつ色ごとに推計する。
ここで、画素の階調値、すなわちその画素に描かれるドットの数と、それらのドットの描画に消費されるトナー量との間の関数関係はエッジ部とドット部との間で異なる。したがって、ＲＯＭ６３に保存されたトナー消費量テーブルＴＢＬは、エッジ部とドット部との間での関数関係の違いに対する補正を含む。具体的には、エッジ部に属する画素に対するテーブル（エッジ部用のトナー消費量テーブル）と、ドット部に属する画素に対するテーブル（ドット部用のトナー消費量テーブル）とでは、階調値ごとに規定される１ドットあたりのトナー消費量が異なる（たとえば特許文献３参照）。
【００５８】
推計部６１２は、各階調値の画素のカウントに、その階調値の画素におけるトナー消費量を乗算し、得られた積をすべての階調値について合計する。ここで、各階調値の画素におけるトナー消費量の値は、エッジ部についての画素に対する推計ではエッジ部用のトナー消費量テーブルから検索され、ドット部についての画素に対する推計ではドット部用のトナー消費量テーブルから検索される。このように、エッジ部用とドット部用との２種類のトナー消費量テーブルが使い分けられることにより、エッジ部とドット部との間での関数関係の違いが補正される。
【００５９】
画素の階調値とトナー消費量との間の関数関係は更に画像濃度調整変数に対する指標値によっても次のように異なる。
図５の（ａ）は、画像の最大濃度に対する指標値に応じたこの関数関係の変化を表すグラフである。実線のグラフは、指標値がデフォルト値“０”である場合における階調値“０”〜“２５５”とトナー消費量との間の関数関係を表す。一点鎖線のグラフ群は、指標値がデフォルト値“０”よりも高い場合における階調値とトナー消費量との間の関数関係を表す。破線のグラフ群は、指標値がデフォルト値“０”よりも低い場合における階調値とトナー消費量との間の関数関係を表す。図５の（ａ）を参照するに、すべての階調値“０”〜“２５５”において、指標値が高いほど１ドットあたりのトナー消費量は多く、指標値が低いほどトナー消費量は少ない。
【００６０】
図５の（ｂ）は、線画の再現性に対する指標値に応じた上記の関数関係の変化を表すグラフである。実線のグラフは、指標値がデフォルト値“普通”である場合における階調値“０”〜“２５５”とトナー消費量との間の関数関係を表す。一点鎖線のグラフ群は、指標値がデフォルト値“普通”よりも大きい場合における階調値とトナー消費量との間の関数関係を表す。破線のグラフ群は、指標値がデフォルト値“普通”よりも小さい場合における階調値とトナー消費量との間の関数関係を表す。図５の（ｂ）を参照するに、すべての階調値“０”〜“２５５”において、指標値が大きいほど１ドットあたりのトナー消費量は多く、指標値が小さいほどトナー消費量は少ない。
【００６１】
図５に示されている、画像濃度調整変数に対する指標値に応じた階調値とトナー消費量との間の関数関係の変化を反映させるべく、ＲＯＭ６３に保存されたトナー消費量テーブルＴＢＬは、指標値別に異なる補正を含む。具体的には、異なる指標値に対して異なる種類のトナー消費量テーブルが割り当てられてており、これらのテーブルの間では、階調値ごとに規定される１ドットあたりのトナー消費量が異なる。推計部６１２は、ＲＯＭ６３に保存された指標値ＰＲＭを参照し、その指標値ＰＲＭに対応する種類のトナー消費量テーブルＴＢＬから各階調値の画素におけるトナー消費量を検索する。このように、指標値別に異なる種類のトナー消費量テーブルが使い分けられることにより、指標値に応じた関数関係の違いが補正される。
−課金サーバーによる画像形成装置の使用料の決定−
【００６２】
制御部６０は更に、推計部６１２によってページごとに推計されたトナー消費量をジョブごとに集計し、その集計結果を示すデータをＬＡＮＩ／Ｆ５４に、外部のネットワークＮＴＷ上の課金サーバーＳＲＶへ送信させる。
図６は、制御部６０から課金サーバーＳＲＶへ送られるジョブごとのトナー消費量と、それに対して課金サーバーＳＲＶが決定する画像形成装置１００の使用料との間の対応関係を示す表である。図６を参照するに、制御部６０から課金サーバーＳＲＶへ送られるデータは、ジョブの識別番号ごとに、印刷に使用された用紙のサイズ、印刷の枚数、およびＣ、Ｍ、Ｙ、Ｋの色別のトナー消費量を示す。課金サーバーＳＲＶは、このデータの示す印刷枚数に加え、またはそれに代えて、このデータの示すトナー消費量に基づいて画像形成装置１００の使用料をジョブごとに決定する。
−トナー消費量の推計値に基づくトナー補給−
【００６３】
制御部６０は、推計部６１２によって算定されたトナー消費量の推計値を次のように、現像部２１４へのトナーの補給にも利用する。
制御部６０は、ＴＣＲセンサー２４５の測定値を通して現像剤ＤＶＬにおけるトナーとキャリアとの混合比を監視する一方で、前回現像部２１４へトナーを補給した時点以降、推計部６１２によって算定されるトナー消費量の推計値を積算する。それにより、制御部６０は、トナーの消費に伴ってキャリアに対するトナーの割合が許容下限まで降下したときに加え、トナー消費量の積算値が閾値に達したときにも、現像部２１４へトナーを補給する。制御部６０は特にトナー消費量の積算値に基づいてトナーの補給量を決定し、その補給量に基づいてトナー補給口２４４のモーターの回転数を計算して駆動信号で作像部２０の補給部へ伝える。こうして、その補給量のトナーがトナーカートリッジ２１７からトナー補給管２１６とトナー補給口２４４とを通して現像部２１４の撹拌槽ＴＫ１へ供給される。
【００６４】
画像データから推計されるトナー消費量に基づくトナー補給は、ＴＣＲセンサーで検出される現像剤におけるトナーの存在比に基づくものと、光センサーで検出される現像剤の嵩に基づくものとのいずれと比べても次の点で有利である。第１に、トナー消費量の推計精度が高い。実際、画像データからのドットのカウント誤差に加え、画素の階調値とトナー消費量との間の関数関係の含む誤差は、存在比と現像剤の嵩とのいずれの測定誤差よりも小さい。第２に、トナー補給を適切なタイミングで遂行可能である。実際、画像データに基づくトナー消費量の推計は、その量のトナーが実際に消費される時点よりも前に遂行可能である。一方、存在比と現像剤の嵩とのいずれも、トナーが実際に消費された時点からある程度の時間が経過した後でなければその変化を検出することができない。第３に、推計処理に必要なハードウェアが少ない。実際、画像データに基づくトナー消費量の推計にはＣＰＵさえあればよいのに対し、存在比に基づく推計にはＴＣＲセンサーが必要であり、現像剤の嵩に基づく推計には光センサーが必要である。
−トナー消費量の推計処理のフローチャート−
【００６５】
図７は、推計部６１２が１つのジョブにおける画像データＩＭＧからトナー消費量を推計する処理のフローチャートである。この処理は、制御部６０が操作部５０から、ジョブの要求を示す操作情報を受信したときに開始される。
【００６６】
ステップＳ７０１では、その操作情報に応じて制御部５０が推計部６１２を起動する。推計部６１２はまず、ＲＯＭ６３に保存された画像濃度調整変数に対する指標値ＰＲＭを参照して、その指標値ＰＲＭに対応する種類のトナー消費量テーブルを、ＲＯＭ６３に保存された複数種類のテーブルＴＢＬの中から選択する。推計部６１２はまた、画素のカウントを、エッジ部とドット部との別に、色別に、かつ階調値別に示す変数領域をＲＡＭ６２の中に確保する。その後、処理はステップＳ７０２へ進む。
【００６７】
ステップＳ７０２では、制御部６０による画像データＩＭＧに対するＲＩＰ処理に並行して、推計部６１２はそのＲＩＰ処理後の画像データＩＭＧ、すなわちラスタデータから１枚のページを選択し、そのページから１組の画素データを抽出する。その後、処理はステップＳ７０３へ進む。
【００６８】
ステップＳ７０３では、推計部６１２が、ステップＳ７０２で抽出された１組の画素データを解析して、対応する画素がトナー像のエッジ部とドット部とのいずれに属するかを判別する。その画素がエッジ部に属する場合、処理はステップＳ７０４へ進み、ドット部に属する場合、処理はステップＳ７０５へ進む。
【００６９】
ステップＳ７０４では、ステップＳ７０２で抽出された１組の画素データに、トナー像のエッジ部に属する画素が対応する。推計部６１２はその画素データから各色の階調値を読み取り、エッジ部に属し、かつ、読み取られた各階調値を示す画素のカウントを１ずつ増やす。その後、処理はステップＳ７０６へ進む。
【００７０】
ステップＳ７０５では、ステップＳ７０２で抽出された１組の画素データに、トナー像のドット部に属する画素が対応する。推計部６１２はその画素データから各色の階調値を読み取り、ドット部に属し、かつ、読み取られた各階調値を示す画素のカウントを１ずつ増やす。その後、処理はステップＳ７０６へ進む。
【００７１】
ステップＳ７０６では、ステップＳ７０２で選択された１枚のページの中に、ステップＳ７０２で抽出された画素データとは別の画素データがあるか否かを推計部６１２が確認する。別の画素データがあれば処理はステップＳ７０２から繰り返され、なければ処理はステップＳ７０７へ進む。
【００７２】
ステップＳ７０７では、推計部６１２はまず、各階調値の画素におけるトナー消費量をエッジ部用のトナー消費量テーブルＴＢＬから検索してエッジ部に属する各階調値の画素のカウントに乗算する。推計部６１２は次に、各階調値の画素におけるトナー消費量をドット部用のトナー消費量テーブルＴＢＬから検索してドット部に属する各階調値の画素のカウントに乗算する。推計部６１２は続いて、それらの乗算で得られた積をすべての階調値、およびエッジ部とドット部との間で合計し、その合計結果を処理対象のページにおけるトナー消費量の推計値として決定する。その後、処理はステップＳ７０８へ進む。
【００７３】
ステップＳ７０８では、ＲＩＰ処理後の画像データＩＭＧの中に未処理のページが残っているか否かを推計部６１２が確認する。未処理のページが残っていれば処理はステップＳ７０２から繰り返され、残っていなければ処理はステップＳ７０９へ進む。
ステップＳ７０９では、制御部６０が、ステップＳ７０７においてページごとに決定されたトナー消費量の推計値をジョブ単位で集計し、その集計結果をＬＡＮＩ／Ｆ５４に課金サーバーＳＲＶへ送信させる。こうして、処理が終了する。
−トナーの補給処理のフローチャート−
【００７４】
図８は、制御部６０が作像部２０に現像部２１４へトナーを補給させる処理のフローチャートである。この処理は、画像形成部７０によるジョブの開始と共に開始される。
ステップＳ８０１では、制御部６０はトナー消費量の推計値を推計部６１２から取得して積算する。その後、処理はステップＳ８０２へ進む。
ステップＳ８０２では、制御部６０は、ステップＳ８０１で算定された積算値を閾値と比較する。その積算値が閾値以上に達していれば処理がステップＳ８０４へ進み、閾値未満に留まっていれば処理がステップＳ８０３へ進む。
ステップＳ８０３では、制御部６０はＴＣＲセンサー２４５の測定値から現像剤ＤＶＬにおけるトナーの存在比を算定して許容下限と比較する。その存在比が許容下限以下まで降下していれば処理がステップＳ８０４へ進み、許容下限よりも高く維持されていれば処理がステップＳ８０１から繰り返される。
【００７５】
ステップＳ８０４では、制御部６０はトナー消費量の積算値に基づいてトナーの補給量を決定する。その後、処理はステップＳ８０５へ進む。
ステップＳ８０５では、制御部６０は、ステップＳ８０４で決定された補給量に基づいてトナー補給口２４４のモーターの回転数を計算し、駆動信号で作像部２０の補給部へ伝える。その駆動信号に応じたトナー補給口２４４のモーターの駆動により、その補給量のトナーがトナー補給口２４４から現像部２１４の撹拌槽ＴＫ１へ供給される。その後、処理はステップＳ８０６へ進む。
ステップＳ８０６では、制御部６０が、画像形成部７０によるジョブが終了したか否かを確認する。そのジョブが終了していれば処理が終了し、継続されていれば処理がステップＳ８０１から繰り返される。
［実施形態の利点］
【００７６】
本発明の実施形態による画像形成装置１００は上記のとおり、画像データの示す画素の階調値から、トナー像が形成される際に消費されるトナー量を推計する。この推計には、ＲＯＭ６３に保存されたトナー消費量テーブルＴＢＬ、すなわち画素の階調値とトナー消費量との間の関数関係を表す複数のテーブルが利用される。特にこれらのテーブルＴＢＬは、画像濃度調整変数に対する指標値ＰＲＭごとに、すなわち画像濃度に対する調整の程度ごとに異なる補正を含む。画像形成装置１００はこれらのテーブルＴＢＬを指標値ＰＲＭに応じて使い分けることにより、その指標値に応じた画素の階調値とトナー消費量との間の関数関係の変化を補正する。こうして、この画像形成装置１００は、ユーザによるパラメーターの調整によって阻まれることなく、トナー消費量の推計精度を向上させる。
［変形例］
【００７７】
（A）図１に示されている画像形成装置１００はＭＦＰである。本発明の実施形態による画像形成装置はその他に、レーザープリンター、インクジェットプリンター、ファクシミリ、またはコピー機等のいずれであってもよい。
【００７８】
（B）図１に示されている４つの作像ユニット２１Ｙ、…、２１Ｋはいずれも同じサイズである。その他に、使用頻度の高いブラックのトナーが割り当てられた作像ユニット２１Ｋのサイズは他色のものよりも大きい等、４つの作像ユニットのサイズが不揃いであってもよい。
（C）図２に示されている作像ユニット２１では感光体ドラム２１１が像担持体として機能する。像担持体はその他にベルトであってもよい。
【００７９】
（D）図２に示されている現像部２１４は２成分系の現像剤ＤＶＬを使用する。現像部はその他に１成分系の現像剤、すなわち主成分がトナーのみであってキャリアを含まないものであってもよい。
（E）図２に示されている現像部２１４では、ＴＣＲセンサー２４５によって検出された現像剤ＤＶＬにおけるトナーとキャリアとの混合比が、現像部２１４の中に残存するトナー量の監視に利用される。その他に、光センサーによって検出された現像部２１４内での現像剤ＤＶＬの嵩がその監視に利用されてもよい。
【００８０】
（F）図５の（ａ）に示される入力画面では、各色の最大濃度が調整対象である。その他に、最大の階調値とは別の階調値に対応付けられた画像濃度が調整対象であってもよい。
（G）推計部６１２は、１枚のページが含むすべての画素を、エッジ部とドット部との別に、色別に、かつ階調値別にカウントする。推計部６１２はその他に、１枚のページを２以上のラインごとに走査する等により、そのページの含む画素を間引いてカウントし、得られたカウントからそのページ全体でのカウントを概算し、その概算結果からトナー消費量を推計してもよい。
（H）推計部６１２はトナー消費量テーブルＴＢＬから各階調値の画素におけるトナー消費量を検索する。推計部６１２はその他に、階調値とトナー消費量との間の関数による演算を用いて、画素の各階調値からその画素におけるトナー消費量を算定してもよい。
【００８１】
（I）トナー消費量テーブルＴＢＬの種類は、エッジ部用とドット部用との間で異なり、画像濃度調整変数に対する指標値によっても異なる。トナー消費量テーブルＴＢＬの種類はそれらの他に、解像度によって、たとえば６００ｄｐｉと１２００ｄｐｉとの間で異なり、または画像データに対するＲＩＰ処理の種類によって、たとえば誤差拡散処理とスクリーン（ディザ）処理との間で異なってもよい。
トナー消費量テーブルＴＢＬは更に、画像形成装置１００の環境温度と湿度、またはその積算稼動時間に応じて使い分けられてもよい。この場合、推計部６１２は、画像形成装置１００に搭載された温湿度センサーの測定値を監視して、または画像形成装置１００の稼動時間を積算して、それらの測定値または積算値に対応付けられた種類のテーブルを選択する。
【００８２】
（J）エッジ部用のトナー消費量テーブルとドット部用のものとの間では画素の各階調値におけるトナー消費量の値が異なる。トナー消費量テーブルはその他に、エッジ部に属する画素の割合とドット部におけるドットの密度との組み合わせごとに１ドットあたりのトナー消費量の異なる値を規定してもよい（たとえば特許文献２参照）。この場合、推計部は、エッジ部とドット部とのそれぞれに属する画素のカウントから、エッジ部に属する画素の割合とドット部におけるドットの密度とを算定し、それらの組み合わせを利用してトナー消費量テーブルから１ドットあたりのトナー消費量を検索する。
【００８３】
（K）トナー消費量テーブルＴＢＬは画素の各階調値におけるトナー消費量の値そのものを規定する。トナー消費量テーブルはその他に、各階調値におけるトナー消費量の基準値を示すものと、その基準値に対する補正値を示すものとに分けられていてもよい。この場合、推計部は、エッジ部とドット部との別に加えて画像濃度調整変数に対する指標値に応じて、適切な補正値を示すトナー消費量テーブルを選択し、そのテーブルから検索された補正値で、トナー消費量の基準値を示すテーブルから検索された値を補正する。
推計部はさらに、補正値を示すトナー消費量テーブルに代えて、補正値を基準値と指標値とで表した数式を用いて、補正値を基準値と指標値とから算定してもよい。
【００８４】
（L）推計部６１２はエッジ部とドット部との間で画素のカウントを分ける。その他に、ドット部に対するエッジ部の割合が低い、またはエッジ強調の程度が弱い等により、エッジ部におけるトナー消費量がドット部におけるものよりも無視可能な場合、推計部は、エッジ部とドット部とを区別することなく、画素をカウントしてもよい。
【産業上の利用可能性】
【００８５】
本発明は、画像形成装置によるトナー消費量の推計技術に関し、上記のとおり、画像データからトナー消費量を推計する際、画素の階調値とトナー消費量との間の関数関係を、ユーザーから受け付けた指標値に応じて補正する。このように、本発明は明らかに産業上利用可能である。
【符号の説明】
【００８６】
１００  画像形成装置
１０    給送部
２０    作像部
２５      露光部
２１４    現像部
２１６／２１７  補給部
３０    定着部
４０    排紙部
５０    操作部
５１    操作パネル
５２    スキャナー
５３    メモリーインタフェース（Ｉ／Ｆ）
５４    ＬＡＮＩ／Ｆ
６０    制御部
６１    ＣＰＵ
６１１    調整部
６１２    推計部
６２    ＲＡＭ
６３    ＲＯＭ
７０    画像形成部
９０    バス
ＩＭＧ  画像データ
ＴＢＬ  トナー消費量テーブル
ＰＲＭ  画像濃度調整変数
ＮＴＷ  外部ネットワーク
ＳＲＶ  課金サーバー
【図１】
2015225179.tif 000003
【図２】
2015225179.tif 000004
【図３】
2015225179.tif 000005
【図４】
2015225179.tif 000006
【図５】
2015225179.tif 000007
【図６】
2015225179.tif 000008
【図７】
2015225179.tif 000009
【図８】
2015225179.tif 000010