(57)【要約】【課題】起動状態から待機状態に移行する際の待ち時間を適切に制御して、トータルのスループットを向上させる。【解決手段】受信バッファ２１が上位装置１から印刷データを受信して蓄え、描画展開手段２２がそれをラスタイメージに描画展開してラスタイメージバッファ２３に蓄積する。そのラスタイメージを印刷制御手段２４が印刷機構部２０へ送信して印刷させる。増減速度計測手段２５がバッファ２３のバッファ量の増減速度を計測し、印刷制御手段２４が印刷機構部２０に印刷開始指示を行う際に、増減速度情報及び受信バッファ２１の印刷データ量から、バッファ２３が空になる時点と描画展開手段２２が描画展開処理を終了する時点を予測し、その各時点の予測情報から印刷機構部２０が待機状態に移行することを予測した場合、印刷開始指示を一定時間だけ遅らせて待機状態に移行しないようにする。【選択図】    図１
2015058596.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
上位装置から印刷データを受信して蓄える受信バッファと、
該受信バッファに蓄えられた印刷データを解釈してラスタイメージに描画展開する描画展開手段と、
該描画展開手段によって描画展開されたラスタイメージを蓄積するラスタイメージバッファと、
ラスタイメージを印刷する印刷手段と、
前記ラスタイメージバッファに蓄えられたラスタイメージを前記印刷手段へ送信して印刷させる制御をする印刷制御手段とを有し、
前記印刷手段が、直ちに印刷を開始できる起動状態と、消耗部品の劣化を抑える待機状態の少なくとも二つの状態を持つ画像形成装置であって、
前記ラスタイメージバッファのバッファ量の増減速度を計測する増減速度計測手段を設け、
前記印刷制御手段は、前記印刷手段に印刷開始指示を行う際に、前記増減速度計測手段による増減速度情報及び前記受信バッファに蓄えられた印刷データ量の情報から、前記ラスタイメージバッファが空になる時点及び前記描画展開手段が前記印刷データの描画展開処理を終了する時点を予測し、前記各時点の予測情報から前記印刷手段が前記待機状態に移行することを予測した場合、前記印刷手段に対する印刷開始指示を一定時間だけ遅らせて、前記印刷手段が前記待機状態に移行しないようにすることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
上位装置から印刷データを受信して蓄える受信バッファと、
該受信バッファに蓄えられた印刷データを解釈してラスタイメージに描画展開する描画展開手段と、
該描画展開手段によって描画展開されたラスタイメージを蓄積するラスタイメージバッファと、
ラスタイメージを印刷する印刷手段と、
前記ラスタイメージバッファに蓄えられたラスタイメージを前記印刷手段へ送信して印刷させる制御をする印刷制御手段とを有し、
前記印刷手段が、直ちに印刷を開始できる起動状態と、消耗部品の劣化を抑える待機状態の少なくとも二つの状態を持つ画像形成装置であって、
前記ラスタイメージバッファのバッファ量の増減速度を計測する増減速度計測手段を設け、
前記印刷制御手段は、前記印刷手段に印刷開始指示を行う際に、前記増減速度計測手段による増減速度情報及び前記受信バッファに蓄えられた印刷データ量の情報から、前記ラスタイメージバッファが空になる時点及び前記描画展開手段が前記印刷データの描画展開処理を終了する時点を予測し、前記各時点の予測情報から前記印刷手段が前記待機状態に移行してもトータルのスループットが低下しないことを予測した場合、前記印刷手段に対して直ちに前記待機状態に移行するよう指示することを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１に記載の画像形成装置において
前記印刷制御手段は、前記印刷手段に印刷開始指示を行う際に、前記各時点の予測情報から前記印刷手段が前記待機状態に移行することを予測した場合、前記印刷手段が前記待機状態に移行してもトータルのスループットが低下しないことを予測できるか否かを判断し、予測できた場合は、前記印刷手段に対して直ちに前記待機状態に移行するよう指示し、予測できなかった場合は、前記印刷手段に対する印刷開始指示を一定時間だけ遅らせて、前記印刷手段が前記待機状態に移行しないようにすることを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項１から３のいずれか一項に記載の画像形成装置と、該画像形成装置へ印刷データを送信する上位装置とを含むことを特徴とする画像処理システム。
【請求項５】
上位装置から印刷データを受信して蓄える受信バッファと、該受信バッファに蓄えられた印刷データを解釈してラスタイメージに描画展開する描画展開手段と、該描画展開手段によって描画展開されたラスタイメージを蓄積するラスタイメージバッファと、ラスタイメージを印刷する印刷手段と、前記ラスタイメージバッファに蓄えられたラスタイメージを前記印刷手段へ送信して印刷させる制御をする印刷制御手段とを有し、
前記印刷手段が、直ちに印刷を開始できる起動状態と、消耗部品の劣化を抑える待機状態の少なくとも二つの状態を持つ画像形成装置の印刷制御方法であって、
前記ラスタイメージバッファのバッファ量の増減速度を計測し、
前記印刷制御手段が前記印刷手段に印刷開始指示を行う際に、前記増減速度計測手段による増減速度情報及び前記受信バッファに蓄えられた印刷データ量の情報から、前記ラスタイメージバッファが空になる時点及び前記描画展開手段が前記印刷データの描画展開処理を終了する時点を予測し、前記各時点の予測情報から前記印刷手段が前記待機状態に移行することを予測した場合、前記印刷手段に対する印刷開始指示を一定時間だけ遅らせて、前記印刷手段が前記待機状態に移行しないようにすることを特徴とする印刷制御方法。
【請求項６】
上位装置から印刷データを受信して蓄える受信バッファと、該受信バッファに蓄えられた印刷データを解釈してラスタイメージに描画展開する描画展開手段と、該描画展開手段によって描画展開されたラスタイメージを蓄積するラスタイメージバッファと、ラスタイメージを印刷する印刷手段と、前記ラスタイメージバッファに蓄えられたラスタイメージを前記印刷手段へ送信して印刷させる制御をする印刷制御手段とを有し、
前記印刷手段が、直ちに印刷を開始できる起動状態と、消耗部品の劣化を抑える待機状態の少なくとも二つの状態を持つ画像形成装置の印刷制御方法であって、
前記ラスタイメージバッファのバッファ量の増減速度を計測し、
前記印刷制御手段が前記印刷手段に印刷開始指示を行う際に、前記増減速度計測手段による増減速度情報及び前記受信バッファに蓄えられた印刷データ量の情報から、前記ラスタイメージバッファが空になる時点及び前記描画展開手段が前記印刷データの描画展開処理を終了する時点を予測し、前記各時点の予測情報から前記印刷手段が待機状態に移行してもトータルのスループットが低下しないことを予測した場合、前記印刷手段に対して直ちに待機状態に移行するように指示することを特徴とする印刷制御方法。
【請求項７】
上位装置から印刷データを受信して蓄える受信バッファと、該受信バッファに蓄えられた印刷データを解釈してラスタイメージに描画展開する描画展開手段と、該描画展開手段によって描画展開されたラスタイメージを蓄積するラスタイメージバッファと、ラスタイメージを印刷する印刷手段と、前記ラスタイメージバッファに蓄えられたラスタイメージを前記印刷手段へ送信して印刷させる制御をする印刷制御手段とを有し、
前記印刷手段が、直ちに印刷を開始できる起動状態と、消耗部品の劣化を抑える待機状態の少なくとも二つの状態を持つ画像形成装置を制御するコンピュータに、
前記ラスタイメージバッファのバッファ量の増減速度を計測する手順と、
前記印刷制御手段が前記印刷手段に印刷開始指示を行う際に、前記バッファ量の増減速度の計測結果による増減速度情報及び前記受信バッファに蓄えられた印刷データ量の情報から、前記ラスタイメージバッファが空になる時点及び前記描画展開手段が前記印刷データの描画展開処理を終了する時点を予測する手順と、
前記各時点の予測情報から前記印刷手段が前記待機状態に移行することを予測した場合、前記印刷制御手段による前記印刷手段に対する印刷開始指示を一定時間だけ遅らせて、前記印刷手段が前記待機状態に移行しないようにする手順と
を実行させるためのプログラム。
【請求項８】
上位装置から印刷データを受信して蓄える受信バッファと、該受信バッファに蓄えられた印刷データを解釈してラスタイメージに描画展開する描画展開手段と、該描画展開手段によって描画展開されたラスタイメージを蓄積するラスタイメージバッファと、ラスタイメージを印刷する印刷手段と、前記ラスタイメージバッファに蓄えられたラスタイメージを前記印刷手段へ送信して印刷させる制御をする印刷制御手段とを有し、
前記印刷手段が、直ちに印刷を開始できる起動状態と、消耗部品の劣化を抑える待機状態の少なくとも二つの状態を持つ画像形成装置を制御するコンピュータに、
前記ラスタイメージバッファのバッファ量の増減速度を計測する手順と、
前記印刷制御手段が前記印刷手段に印刷開始指示を行う際に、前記バッファ量の増減速度の計測結果による増減速度情報及び前記受信バッファに蓄えられた印刷データ量の情報から、前記ラスタイメージバッファが空になる時点及び前記描画展開手段が前記印刷データの描画展開処理を終了する時点を予測する手順と、
前記各時点の予測情報から前記印刷手段が待機状態に移行してもトータルのスループットが低下しないことを予測した場合、前記印刷制御手段に前記印刷手段に対して直ちに待機状態に移行するように指示させる手順と
を実行させるためのプログラム。
【請求項９】
請求項７又は８に記載のプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、上位装置から受信した印刷データを印刷する画像形成装置、その画像形成装置と上位装置を含む画像処理システム、その画像形成装置における印刷制御方法、および画像形成装置を制御するコンピュータのプログラムと、それを記録した記録媒体に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式のプリンタ等の画像形成装置では、印刷を開始するときに、印刷機構部（エンジン部）の作像ユニットや定着ユニットの起動などの予備動作が必要である。作像ユニットの起動とは、例えばポリゴンミラーモータの起動や感光体ドラムの起動などである。また定着ユニットの起動とは、例えば定着ローラの起動や加熱などである。
しかし、これらの機構を起動したままにすると、各部の消耗部品の寿命が短くなるなどの弊害があるため、印刷終了後に各ユニットを停止して、画像形成装置の印刷機構部を待機状態に移行させる必要がある。
【０００３】
しかし、この印刷機構部の起動及び停止には時間がかかるため、起動と停止を繰り返すとトータルのスループットが低下してしまう。そのため、印刷終了後直ちに画像形成装置の印刷機構部（エンジン部）を待機状態に移行させるのではなく、各部品の寿命に影響しない範囲の一定時間だけ、印刷機構部を起動状態のままに維持する。そして、その時間内にホスト装置から次の印刷データを受信した場合は印刷を継続し、受信しなかった場合は待機状態に移行させるのが一般的である。
【０００４】
また、プリンタの場合、ホスト装置から受信した印刷データ（ＰＤＬ）を解釈してプリンタが印刷できるデータ（ラスタイメージ）に描画展開する必要がある。その各ページの描画展開にかかる時間は印刷データの中身に依存するため、同一ジョブ内でも、前ページの印刷終了時に、次ページの描画展開が終了していない状態があり得る。
この場合も同様に、一定時間プリンタの起動状態を維持し、その間に描画展開が終了すれば印刷を継続し、終了しなければ一旦プリンタを待機状態に移行させ、描画展開が終了した時点で再び起動する方法が既に知られている。
【０００５】
例えば、特許文献１には、ページプリンタの寿命を短くすることなく実効印刷処理速度を向上させる目的で、ページプリンタの起動状態を待機状態に移行させるまでの時間を、次のように設定することが開示されている。
（１）前のページの描画展開時間に基づいて設定する。
（２）オペレータが見込みの時間を設定する。
（３）スプールされたＰＤＬデータを解析して予測された時間を設定する。
また、特許文献２には、レーザプリンタ等におけるページ処理速度と装置寿命を向上させる目的で、最終ページかどうかを問い合わせて、最終ページでなければ起動状態のまま描画展開の終了を待つ方法が開示されている。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかし、特許文献２に開示されたように、次ページの描画完了を一定時間待つ方法では、その時間内に描画展開が間に合わなかった場合には、プリンタが一旦待機状態に移行してしまうため時間がかかり、トータルのスループットが低下してしまう場合がある。
プリンタの場合、各ページの描画展開時間の不均一性の影響を少なくするために、描画展開後のラスタイメージをバッファに蓄積することが行われる。それによって、プリンタが待機状態に移行しても、その間にバッファにラスタイメージデータを貯めることができ、その後のプリンタの待機状態への移行を抑制できる。そのため、プリンタが待機状態へ移行することが必ずしもスループットの低下につながるとは限らない。
【０００７】
しかし、待機状態に移行するタイミングによっては、停止中のバッファの効果が十分得られずに、トータルのスループットが低下することがあるという問題があった。
トータルのスループットが低下するタイミングとは、例えば、印刷ジョブの終盤で残りページ数が少なく、停止中にバッファできるページ数が少ない場合などである。
また、次ページの描画完了を一定時間だけ待つ方法では、その時間ギリギリで描画処理が完了した場合、プリンタの起動状態をその間無駄に維持することになり、消費電力なども無駄になるという問題があった。
【０００８】
例えば、プリンタが起動状態のまま描画完了を待っている時間の合計が、プリンタを一旦待機状態に移行させて再起動する時間よりも長い場合がある。その場合は、起動状態のまま描画完了を待つよりも、直ちにプリンタ装置を待機状態に移行させ、その間にラスタイメージをバッファリングした方が、トータルのスループットは変わらずに消費電力低下の効果が期待できる。
特許文献２に開示された方法によっても、同様にプリンタの起動状態を待機状態に移行させるタイミングによっては、スループットが低下してしまうという問題や、無駄な起動状態で消費電力も無駄になるという問題は十分に解消できてはいない。
【０００９】
この発明は上記の問題を解決するためになされたものであり、プリンタ等の画像形成装置が起動状態から待機状態に移行する際の待ち時間を適切に制御することによって、トータルのスループットを向上させることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
この発明による画像形成装置は上記の目的を達成するため、上位装置から印刷データを受信して蓄える受信バッファと、その受信バッファに蓄えられた印刷データを解釈してラスタイメージに描画展開する描画展開手段と、その描画展開手段によって描画展開されたラスタイメージを蓄積するラスタイメージバッファと、ラスタイメージを印刷する印刷手段と、上記ラスタイメージバッファに蓄えられたラスタイメージを上記印刷手段へ送信して印刷させる制御をする印刷制御手段とを有し、上記印刷手段が、直ちに印刷を開始できる起動状態と、消耗部品の劣化を抑える待機状態の少なくとも二つの状態を持つ画像形成装置であって、上記ラスタイメージバッファのバッファ量の増減速度を計測する増減速度計測手段を設けた。
【００１１】
そして、上記印刷制御手段は、上記印刷手段に印刷開始指示を行う際に、上記増減速度計測手段による増減速度情報及び上記受信バッファに蓄えられた印刷データ量の情報から、上記ラスタイメージバッファが空になる時点及び上記描画展開手段が上記印刷データの描画展開処理を終了する時点を予測し、上記各時点の予測情報から上記印刷手段が上記待機状態に移行することを予測した場合、上記印刷手段に対する印刷開始指示を一定時間だけ遅らせて、上記印刷手段が上記待機状態に移行しないようにすることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１２】
この発明による画像形成装置は、起動状態から待機状態に移行する際の待ち時間を適切に制御することができ、トータルのスループットを向上させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】この発明の一実施形態である画像形成装置を含む画像処理システムの構成を示すブロック図である。
【図２】その画像形成装置における制御部のハード構成を示すブロック図である。
【図３】図１におけるラスタイメージバッファのバッファ量遷移の一例を説明するための線図である。
【図４】同じくバッファ量遷移の別の例を説明するための線図である。
【００１４】
【図５】この発明が解決すべき課題について説明するためのバッファ量の遷移例を示す線図である。
【図６】この発明の第１実施例について説明するための図５と対応する線図である。
【図７】この発明が解決すべきもう一つの課題について説明するためのバッファ量の遷移例を示す線図である。
【図８】この発明の第２実施例について説明するための図７と対応する線図である。
【００１５】
【図９】この発明の第１実施例による図６によって説明した印刷制御を実現するために制御部が実行する処理の流れを示すフローチャートである。
【図１０】この発明の第２実施例による図８によって説明した印刷制御を実現するために制御部が実行する処理の流れを示すフローチャートである。
【図１１】この発明の第１、第２実施例を組み合わせて実施した印刷制御を実現するための同様なフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
以下、この発明を実施するための形態を図面に基づいて具体的に説明する。
図１は、この発明の一実施形態である画像形成装置を含む画像処理システムの構成を示すブロック図、図２は、その画像形成装置における制御部のハード構成を示すブロック図である。
図１に示す画像処理システムは、パーソナルコンピュータ（ＰＣ）等の情報処理装置のホスト装置である上位装置１と、プリンタ等の画像形成装置２とが、専用のデータ線あるいはＬＡＮ等のネットワークを介して接続されている。
画像形成装置２は、制御部１０と印刷手段である印刷機構部２０とを備えている。
【００１７】
その制御部１０は、ハード構成としては図２に示すように、ＣＰＵ１１、ＲＯＭ１２、ＲＡＭ１３、通信Ｉ／Ｆ１４、ＨＤＤ１５、およびエンジンＩ／Ｆ１６を有するコントローラである。
これらは、システムバス１７によって相互にデータ、アドレス、および制御信号をやり取り可能に接続され、マイクロコンピュータを構成している。
ここで、「Ｉ／Ｆ」は「インタフェース」、「ＨＤＤ」は「ハードディスクドライブ」のそれぞれ一般的な略称である。
【００１８】
ＣＰＵ１１は、ＲＡＭ１３をワークエリアとしてＲＯＭ１２又はＨＤＤ１５に記憶されたプログラムを選択的に実行することにより、画像形成装置２の全体を統括的に制御すると共に、後述するこの発明に係わる各種の機能を実現する中央処理装置である。
ＲＯＭ１２は、ＣＰＵ１１が実行する各プログラムとその実行に必要な固定データ等を予め記憶した読み出し専用のメモリである。
ＲＡＭ１３は、ＣＰＵ１１がプログラムを実行する際のワークエリアとして使用するとともに、一時的なデータを記憶する読み書き可能なメモリである。このＲＡＭ１３が、図１に示す受信バッファ２１及びラスタイメージバッファ２３としても使用される。
通信Ｉ／Ｆ１４は、ネットワークを介して上位装置１と通信するためのインタフェースである。
【００１９】
ＨＤＤ１５は、ハードディスクにＣＰＵ１１が実行する各プログラムやその実行に必要な固定データ、各種設定値などを変更設定可能に記憶する不揮発性の大容量記憶装置である。このＨＤＤ１５も、図１に示す受信バッファ２１及びラスタイメージバッファ２３としても使用することができる。なお、このＨＤＤ１５の代わりに、あるいはＨＤＤ１５に加えて、不揮発性ＲＡＭ等の不揮発性メモリを設けてもよい。
エンジンＩ／Ｆ１６は、プリンタエンジンである印刷機構部２０との間で信号やデータを授受するためのインタフェースである。
【００２０】
この制御部１０はその機能構成として、図１に示したように、受信バッファ２１、描画展開手段２２、ラスタイメージバッファ２３、印刷制御手段２４、および増減速度計測手段２５を有している。これらの各機能は、図２に示した制御部１０のマイクロコンピュータを構成するハード構成によって実現される。
【００２１】
まず、この画像形成装置２における各部の一般的な機能について説明する。
上位装置１から画像形成装置２に送信される印刷データは、受信バッファ２１に蓄えられる。描画展開手段２２は、受信バッファ２１にある印刷データを解釈し、印刷機構部２０で印刷可能な形式であるラスタイメージデータを生成し、それをラスタイメージバッファ２３に格納する。
印刷制御手段２４は印刷機構部２０の制御を行う。そのため、ラスタイメージバッファ２３にラスタイメージがある場合に、印刷制御手段２４が印刷機構部２０に対して起動を指示して「起動状態」にし、ラスタイメージデータを印刷機構部２０へ送信して印刷を実行させる。
【００２２】
印刷機構部２０は、例えば、像担持体である感光体ドラムへの露光処理などが終了して次ページの受付が可能になった時点で、印刷制御手段２４に通知を行って次ページのデータの送信を促す。この印刷機構部２０は、直ちに印刷を開始できる起動状態と、消耗部品の劣化を抑える待機状態の少なくとも二つの状態を持つ。
印刷制御手段２４は、ラスタイメージバッファ２３を確認し、次ページのラスタイメージが描画展開処理を完了していれば、印刷機構部２０へそれを送信して印刷を継続する。しかし、ラスタイメージバッファ２３が空の場合は、印刷開始待ち時間を自身のタイマにセットして、描画展開手段２２による次ページの描画展開処理の終了を待つ。
【００２３】
設定した時間内に描画展開手段２２による描画展開処理が終了すれば、印刷を継続するが、設定した時間内に終了しなかった場合は、印刷制御手段２４は印刷機構部２０に対して停止を指示して「待機状態」に移行させる。
さらに、この実施形態では、ラスタイメージバッファ２３の増減速度を測定する増減速度計測手段２５を設けている。そして、印刷制御手段２４が印刷機構部２０に印刷指示を行う際に、増減速度計測手段２５および受信バッファ２１の情報を用いてラスタイメージバッファ２３が空になるタイミングを予測し、印刷機構部２０への制御方法を変更する。
【００２４】
要するに、描画展開手段２２による描画展開後のラスタイメージをラスタイメージバッファ２３に蓄積し、そのラスタイメージバッファ２３のバッファ量、例えばバッファされているページ数の増減速度を増減速度計測手段２５が測定する。その増減速度情報と、受信バッファ２１にバッファされている印刷データ量の情報（印刷データの全ページ数及びまだ描画展開されていないページ数）から、ラスタイメージバッファ２３が空になるタイミングを予測する。その予測したタイミングが、トータルのスループットが低下してしまうケースに該当する場合は、次のように制御する。
【００２５】
ラスタイメージバッファ２３に保持しているラスタイメージのページ数と、印刷起動の待ち時間の最大値から、印刷開始のタイミングを遅らせることによって、トータルのスループットが低下してしまうタイミングを回避できるかどうかを検証する。そして、回避できると判断した場合には、次ページの印刷開始タイミングを、一定時間だけ、例えば印刷起動の待ち時間の分だけ遅らせる。
【００２６】
これにより、ラスタイメージバッファ２３のバッファ量の減少速度を遅くすることができる。ページ毎の描画展開時間が極端に異なる場合には、ラスタイメージバッファ２３が空になるタイミングを予測どおりではない場合もある。しかし、ページ毎の描画展開時間にバラツキが少ない場合は、毎ページの印刷起動時に上記の判定を行うことによって、バッファ量の減少速度を抑えることができる。
そのため、印刷機構部２０が待機状態に移行することを抑止でき、その結果、印刷機構部２０が待機状態に移行した場合と比較して、トータルのスループットが向上する。
【００２７】
また、ラスタイメージバッファ２３が空になるタイミングが、無駄な起動待ちが発生するケースに該当する場合は、次ページの印刷準備が完了していても、直ちに印刷機構部２０を待機状態に移行させる。上述したように、ページ毎の描画展開時間が極端に異なる場合には、ラスタイメージバッファ２３が空になるタイミングを予測どおりではない場合もある。しかし、ページ毎の描画展開時間にバラツキが少ない場合は、上記処理によって、印刷機構部２０が起動状態のままの無駄な待ち時間が無くなるため、待機状態に移行させない場合と比較して省エネルギー効果を期待できる。
【００２８】
図３は、ラスタイメージバッファ２３の増減の一例を説明するための線図である。
例えば、図１に示した描画展開手段２２の処理速度が印刷機構部２０の印刷速度より速い場合は、ラスタイメージバッファ２３は常に満杯の状態になる。
図３は、そのラスタイメージバッファ２３のバッファ量（ページ数）遷移の一例を線図で示している。描画展開処理は時点ｔ１１で終了し、その後は印刷が終了する時点ｔ１２まで、ラスタイメージバッファ２３に蓄えられたラスタイメージを印刷する処理のみが行われる。そのため、図３に示すようなバッファ量の遷移になる。この場合の描画展開時間はＴ１１、印刷時間はＴ１２である。
なお、図３では時点ｔ０で既にラスタイメージバッファ２３にデータが溜まった状態であるが、普通は、印刷機構部２０の起動には時間がかかるため、その間にバッファできるので、その部分は省略している。以降の図でも印刷起動時の部分は省略して説明する。
【００２９】
図４は、ラスタイメージバッファ２３のバッファ量遷移の別の例を説明するための線図である。
例えば、図３と同じページ数の印刷データであるが、ある時点ｔ１３以降の印刷データが一様に重くなり、描画展開処理にかかる時間が一様に増加して、印刷機構部２０の印刷速度より遅くなった場合、バッファ量が図４に示すように遷移する場合がある。
このように、バッファされているデータも含めて、印刷時間Ｔ１２′の終了時点t１２′より前の時点ｔ１１′までに、描画展開時間T１１′が終了すれば、印刷が終了する時点ｔ１２′は、図３の場合の印刷が終了する時点ｔ１２と変わらない。したがって、トータルのスループットは落ちない。
【００３０】
図５は、この発明が解決すべき課題について説明するための線図である。
例えば、図３と同じページ数の印刷データであるが、ある時点ｔ１３以降の印刷データが一様に重くなり、描画展開処理にかかる時間が一様に増加して、印刷機構部２０の印刷速度より遅くなった場合、バッファ量は図５に示すように遷移する場合がある。
このようにバッファ量の減少が急激な場合は、時点ｔ１４でラスタイメージバッファ２３が空になり、次ページの描画展開待ちが発生する。さらに、一定時間待っても描画展開が終了しない場合は、印刷機構部２０を一旦待機状態に遷移させ、その後、所定の待ち時間Ｔ１５だけ経過した時点ｔ１５で再起動する処理が発生する。
【００３１】
この待ち時間Ｔ１５の間に十分なバッファ効果が得られれば、その後トータルのスループットは変わらない場合もある。しかし、図５に示したように待ち時間Ｔ１５の間の時点ｔ１１′で描画展開処理が終了する場合は、印刷時間Ｔ１２′が長くなり、印刷終了時間点ｔ１２′が必要以上に延びてしまう。
【００３２】
図６は、この発明の第１実施例について説明するための図５と対応する線図である。
この第１実施例では、図１に示した印刷制御手段２４が印刷機構部２０に対して印刷開始指示を行う時点ｔｘに、増減速度計測手段２５と受信バッファ２１の情報から、ラスタイメージバッファ２３が空になる時点ｔ１４及び描画展開終了時点ｔ１１’を予測する。
その予測時のバッファ量（ページ数）の遷移を図６に破線で示している。
そして、ここで予測された時点ｔ１４及びｔ１１′のタイミングが、前述のトータルのスループットが低下するケースだった場合には、印刷機構部２０に対する印刷開始指示を遅らせることによって、トータルスループットの低下を回避可能かどうかをチェックする。
【００３３】
すなわち、印刷機構部２０に対する印刷開始指示を遅らせることによって、実質的に印刷機構部２０の印刷速度を落としたことと等価になり、図６に実線Ｂで示すように、バッファ量の減少速度を抑えることができる。これにより、描画展開終了時点ｔ１１′までにラスタイメージバッファ２３が空になることを回避できれば（実線Ｂが横軸と交差しなければ）、印刷時間Ｔ１２′が短縮され、トータルスループットが時間Ｔ１６で示した分だけ改善することが分かる。
【００３４】
このように、トータルのスループットの改善が見込める場合は、実際に印刷機構部２０に対する印刷開始指示を、部品の寿命に影響の無い範囲の時間分だけ遅らせる。
印刷データにバラツキが大きい場合は、ラスタイメージバッファ２３が空になる時点ｔ１４及び描画展開処理が終了する時点ｔ１１’が予測どおりにならない場合があるが、バラツキがある程度の範囲に収まっていれば効果が得られる。
【００３５】
また、印刷制御手段２４が印刷開始指示を行う時点ｔｘの判定タイミングを、毎ページ判定を行うことによって、万一予測が外れて、トータルスループットが増える方向になってしまっても、その影響を小さくすることができる。
また、印刷データのバラツキの影響を抑える方法として、例えば、描画展開手段２２による描画展開時間を毎ページ計測して各ページのバラツキも計測しておき、バラツキが大きい傾向の印刷ジョブの場合はこの発明による上述の処理を適用しないこともできる。
【００３６】
図７は、この発明が解決すべきもう一つの課題について説明するための線図である。
例えば、描画展開手段２２による描画展開処理にかかる時間が一様に増えて、印刷機構部２０の印刷速度より遅くなった場合である。ラスタイメージバッファ２３の減少が緩やかだった場合、バッファ量は図７に示すように遷移する場合がある。そして、時点ｔ２３でラスタイメージバッファ２３が空になるが、印刷制御手段２４から印刷機構部２０への印刷開始指示を一定時間保留して、次ページの描画展開完了を待っている間に、描画展開が完了して印刷を継続する例である。
【００３７】
この場合、描画展開時間はＴ２１となり、その終了時点はｔ１２になる。そして、印刷時間はＴ２２となり、時点ｔ２２で印刷を終了する。そして、図７に示す開始時点ｔ０からラスタイメージバッファ２３が空になる時点ｔ２３までの区間ＴＡでは、印刷機構部２０が間断なく連続印刷している。しかし、その後の印刷終了時点ｔ２２までの区間ＴＢでは、印刷機構部２０が起動状態のまま描画展開を待っている時間が存在する。
このような区間ＴＢは、スループットを高める意味では必要だが、起動状態のまま描画展開終了を待っている間の消費電力は無駄になってしまう。
【００３８】
図８は、この発明の第２実施例について説明するための図７と対応する線図である。
この実施例では、印刷制御手段２４が印刷機構部２０に対して印刷開始指示を行う時点ｔｘで、図１に示した増減速度計測手段２５と受信バッファ２１の情報から、ラスタイメージバッファ２３が空になる時点ｔ２３及び描画展開が終了する時点ｔ２１を予測する。
ここで予測された描画展開が終了する時点ｔ２１と、印刷機構部２０を一旦待機状態に移行させた場合の描画展開が終了する時点とが等しい場合には、印刷機構部２０に対して直ちに待機状態への移行を指示する。
【００３９】
これにより、図７に示す開始時点ｔ０から印刷機構部２０に対して印刷開始指示を行う時点ｔｘまでの区間ＴＣと、バッファ量がピークになった時点ｔ２０から印刷終了時点ｔ２２までの区間ＴＥでは印刷機構部２０が連続印刷を行う。しかし、印刷機構部２０に対して印刷開始指示を行った時点ｔｘからバッファ量がピークになる時点ｔ２０までの区間ＴＤでは、印刷機構部２０が待機状態になる。そのため、図７の場合と比べて、起動状態のまま描画展開処理を待っている無駄な時間が無くなり、消費電力を低下させる効果が期待できる。
【００４０】
印刷データにバラツキが大きい場合は、ラスタイメージバッファ２３が空になる時点ｔ２３及び描画展開が終了する時点ｔ２１が、予測どおりにならない場合があるが、バラツキがある程度の範囲に収まっていれば効果が得られる。
また、印刷機構部２０に対して印刷開始指示を行う時点ｔｘの判定タイミングを、毎ページ判定を行うことで、万一予測が外れてトータルスループットが増える方向になってしまっても、その影響を小さくすることができる。
また、印刷データのバラツキの影響を抑える方法として、例えば、描画展開手段２２による描画展開時間をページ毎に計測して各ページのバラツキも計測しておき、そのバラツキが大きい傾向の印刷ジョブの場合は、上述の処理を適用しないようにしてもよい。
【００４１】
図９は、この発明の第１実施例による図６によって説明した印刷制御を実現するために、図１及び図２の示した制御部１０（マイクロコンピュータ）が実行する処理の流れを示すフローチャートである。この図９及び他の実施例の図１０、図１１の各フローチャートにおいて、処理のステップを「Ｓ」と略記し、対応するステップには同一のステップ番号を付している。
【００４２】
制御部１０は、増減速度計測手段２５の機能によって、ラスタイメージバッファ２３のバッファ量（例えば、ページ数）を常時計測している。その計測値は、描画展開手段２２が１ぺージ分のラスタイメージデータを描画展開して、ラスタイメージバッファ２３に格納すると増加する。また、印刷制御手段２４がラスタイメージバッファ２３から１ぺージ分のラスタイメージデータを読み出して、印刷機構部２０へ転送すると減少する。
【００４３】
図９に示す処理は、印刷制御手段２４が印刷手段である印刷機構部２０に印刷指示を行う際に実行する。
まず、ステップ１で、増減速度計測手段２５の計測結果であるバッファ量（ぺージ数）の増減速度情報を取得する。次いで、ステップ２で、受信バッファ２１に蓄えられている印刷データ量（例えば、総ぺージ数）の情報を取得する。
そして、ステップ３で、取得したバッファ量と印刷データ量の情報から、ラスタイメージバッファ２３が空になる時点及び描画展開手段２２による描画展開処理終了（全ページのラスタイメージデータを描画展開し終わる）時点を予測する。
【００４４】
その後、ステップ４で、その各時点の予測情報から、印刷機構部２０が待機状態に移行すると予測できるか否かを判断する。その結果、待機状態に移行すると予測できた場合は、ステップ５へ進んで、印刷機構部２０への印刷開始指示を一定時間だけ遅らせる。そして、一定時間経過後に、ステップ６で印刷機構部２０へ印刷開始を指示し、処理を終了する。
ステップ４で待機状態に移行すると予測できなかった場合は、直ちにステップ６へ進んで印刷機構部２０へ印刷開始を指示し、処理を終了する。
【００４５】
図１０は、この発明の第２実施例による図８によって説明した印刷制御を実現するために、図１及び図２に示した制御部１０（マイクロコンピュータ）が実行する処理の流れを示すフローチャートである。
この処理も印刷制御手段２４が印刷手段である印刷機構部２０に印刷指示を行う際に実行する。そして、ステップ１〜３の処理は図９の場合と同じである。
【００４６】
そして、ステップ３からステップ７へ進み、各時点の予測情報から、印刷機構部２０が待機状態に移行しても、トータルのスループットが低下しないと予測できるか否かを判断する。その結果予測できた場合は、ステップ８へ進んで印刷機構部２０に対して待機状態への移行を指示して、処理を終了する。
ステップ７でトータルのスループットが低下しないと予測できなかった場合は、ステップ９へ進んで印刷機構部２０へ印刷開始を指示し、処理を終了する。
【００４７】
図１１は、上述した二つの実施例を組み合わせて実施した印刷制御を実現するための同様なフローチャートである。
この処理も印刷制御手段２４が印刷手段である印刷機構部２０に印刷指示を行う際に実行する。そして、ステップ１〜４の処理は図９の場合と同じである。
そして、ステップ４の判断で、印刷機構部２０が待機状態に移行すると予測できた場合は、ステップ７に進む。そこで、図１０の場合と同じく各時点の予測情報から、印刷機構部２０が待機状態に移行しても、トータルのスループットが低下しないと予測できるか否かを判断する。その結果、予測できた場合は、ステップ８へ進んで印刷機構部２０に対して待機状態への移行を指示して、処理を終了する。
【００４８】
ステップ４で、印刷機構部２０が待機状態に移行すると予測できなかった場合は、直ちにステップ６へ進んで印刷機構部２０へ印刷開始を指示し、処理を終了する。
ステップ７で、トータルのスループットが低下しないと予測できなかった場合は、ステップ５へ進んで印刷機構部２０への印刷開始指示を一定時間だけ遅らせる。そして、一定時間経過後に、ステップ６で印刷機構部２０へ印刷開始を指示し、処理を終了する。
【００４９】
この発明による印刷制御方法の実施例は、上述した画像形成装置２において、ラスタイメージバッファ２３のバッファ量を計測し、それぞれ図９〜図１１の各フローチャートに示した各処理を実行する印刷制御方法である。
この発明によるプログラムの実施例は、上述した各画像形成装置２を制御する制御部１０を構成するコンピュータ（マイクロコンピュータ）に、それぞれ図９〜図１１の各フローチャートに示した各処理の手順を実行させるためのプログラムである。そのプログラムは、上記コンピュータにラスタイメージバッファ２３のバッファ量を計測する手順を実行させるプログラムも含む。
【００５０】
そのプログラムは、初めから画像形成装置２の制御部１０を構成する図２に示したＲＯＭ１２又はＨＤＤ１５に格納しておいてもよいが、ＣＤ−ＲＯＭやフロッピディスクその他のコンピュータ読み取り可能な記録媒体に記録して提供してもよい。あるいは、インタネット等のネットワークを介して、そのプログラムを画像形成装置２のメモリにダウンロードできるように提供することもできる。
さらに、そのプログラムをＣＤ−ＲＯＭやフロッピディスク等のコンピュータ読み取り可能な記録媒体に記録して提供することもできる。その場合は、その記録媒体を画像形成装置に設けたディスクドライブ等に装填して記録されているプログラムを読み込んで制御部１０の内部メモリに格納して使用する。
【００５１】
以上、この発明の実施形態について説明してきたが、その実施形態の各部の具体的な構成や処理の内容等は、そこに記載したものに限るものではない。
また、この発明は上述した実施形態に限定されるものではなく、特許請求の範囲の各請求項に記載された技術的特徴を有する以外は、何ら限定されるものではないことは言うまでもない。例えば、画像形成装置はプリンタに限るものではなく、印刷機能を有する種々の画像形成装置にこの発明を適用できる。
さらに、以上説明してきた実施形態の構成例、動作例及び変形例等は、適宜変更又は追加したり一部を削除してもよく、相互に矛盾しない限り任意に組み合わせて実施することも可能であることは勿論である。
【符号の説明】
【００５２】
１：上位装置    ２：画像形成装置    １０：制御部    １１：ＣＰＵ    １２：ＲＯＭ
１３：ＲＡＭ    １４：通信Ｉ／Ｆ    １５：ＨＤＤ    １６：エンジンＩ／Ｆ
１７：バス    ２０：印刷機構部（印刷手段）    ２１：受信バッファ
２２：描画展開手段    ２３：ラスタイメージバッファ    ２４：印刷制御手段
２５：増減速度計測手段
【先行技術文献】
【特許文献】
【００５３】
【特許文献１】特開平０２−１１１５６９号公報
【特許文献２】特開２００９−２９２１３９号公報
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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