(57)【要約】【課題】利用者用通信端末を利用する利用者と監視者とがコミュニュケーションを取りやすく、利用者の操作ミス等に対して監視者が速やかに対応できるようにする。【解決手段】端末監視システムは、利用者用通信端末であるセルフレジ通信端末（３０）の利用者の有無を検出する利用者検出装置（４０）と、エリアごとにセルフレジ通信端末（３０）の順番待ちをしている利用者数を検出する順番待ち利用者検出装置（４１）とを有する。通信制御装置（２０）は、利用中の利用者がいないセルフレジ通信端末（３０）であって、利用者がいないセルフレジ通信端末（３０）が属するエリアの順番待ちの利用者数が所定値未満であるとき、そのセルフレジ通信端末（３０）と、監視者用通信端末であるレジ係用通信端末（１０）との通信接続を解除し、そのレジ係用通信端末（１０）に対して他のエリアのセルフレジ通信端末（３０）を接続させる。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
監視者が使用するための複数の監視者用通信端末と、該監視者用通信端末と通信可能に設置される複数の利用者用通信端末と、前記監視者用通信端末と前記利用者用通信端末との間の通信路上に設置され、前記監視者用通信端末と前記利用者用通信端末との接続を切り替える通信制御装置とを有し、前記複数の利用者用通信端末が、複数のエリアのいずれかに割り当てられて配置される端末監視システムであって、
該端末監視システムは、前記利用者用通信端末を利用する利用者の有無を検出する利用者検出装置と、前記エリアごとに前記利用者用通信端末を利用しようとして順番待ちをしている利用者の数を検出する順番待ち利用者検出装置と、を有し、
前記通信制御装置は、前記利用者検出装置と前記順番待ち利用者検出装置の検出結果に基づいて、利用中の利用者がいない前記利用者通信端末であって、該利用者がいない利用者用通信端末が属するエリアの順番待ちの利用者数が所定値未満であるとき、前記利用者がいない利用者用通信端末と前記監視者用通信端末との通信接続を解除して通信を休止させ、該通信接続を解除した前記監視者用通信端末に対して、他のエリアの前記利用者用通信端末を接続させること、を特徴とする端末監視システム。
【請求項２】
請求項１に記載の端末監視システムにおいて、
前記通信制御装置は、前記通信接続を解除した監視者用通信端末に対して、前記他のエリアの前記利用者用通信端末を接続させる際に、
前記他のエリアとして、前記順番待ち利用者検出装置により検出された順番待ち中の利用者数が最も大きいエリアを選択し、該選択したエリアにおける前記利用者用通信端末のうち、前記複数の監視者用通信端末のいずれにも通信接続することなく通信が休止中の前記利用者用通信端末を選択して、前記通信接続を解除した監視者用通信端末に通信接続させること、を特徴とする端末監視システム。
【請求項３】
請求項１に記載の端末監視システムにおいて、
該端末監視システムは、前記エリアごとに該エリアの混雑度に関する所定の指標値を検出するエリア混雑度検出装置を備え、
前記通信制御装置は、前記通信接続を解除した監視者用通信端末に対して、前記他のエリアの前記利用者用通信端末を接続させる際に、
前記他のエリアとして、前記エリア混雑度検出装置により検出された混雑度に関する指標値が最も大きく、混雑度が高いと判断されるエリアを選択し、該選択したエリアにおける前記利用者用通信端末のうち、前記複数の監視者用通信端末のいずれにも通信接続することなく通信が休止中の前記利用者用通信端末を選択して、前記通信接続を解除した監視者用通信端末に通信接続させること、を特徴とする端末監視システム。
【請求項４】
請求項３に記載の端末監視システムにおいて、
前記混雑度に関する所定の指標値は、前記エリアごとに、前記利用者用通信端末を利用する利用者が順番待ちをするための順番待ちゾーンにおける利用者の待ち時間であり、
前記エリア混雑度検出装置は、前記エリアごとに、前記順番待ちゾーンへの入場者を検出する入場者検出センサと、前記順番待ちゾーンからの出場者を検出する出場者検出センサと、前記入場者検出装置および前記出場者検出センサによる検出結果に基づいて前記順番待ちゾーンにおける利用者の待ち時間を演算する演算手段とを備える、ことを特徴とする端末監視システム。
【請求項５】
請求項３に記載の端末監視システムにおいて、
前記混雑度に関する所定の指標値は、前記エリアごとに、前記エリアを通過する利用者の通過時間であり、
前記エリア混雑度検出装置は、前記エリアごとに、前記エリアへの入場者を検出する入場者検出センサと、前記エリアからの出場者を検出する出場者検出センサと、前記入場者検出装置および前記出場者検出センサによる検出結果に基づいて利用者が前記エリアを通過する通過時間を演算する演算手段とを備える、ことを特徴とする端末監視システム。
【請求項６】
監視者が使用するための複数の監視者用通信端末と、該監視者用通信端末と通信可能に設置される複数の利用者用通信端末と、前記監視者用通信端末と前記利用者用通信端末との間の通信路上に設置され、前記監視者用通信端末と前記利用者用通信端末との接続を切り替える通信制御装置とを有し、前記複数の利用者用通信端末が、複数のエリアのいずれかに割り当てられて配置される端末監視システムにより実行される端末監視方法であって、
利用者を検出する利用者検出装置が、前記利用者用通信端末を利用する利用者の有無を検出する利用者検出ステップと、
順番待ちの利用者を検出する順番待ち利用者検出装置が、前記エリアごとに前記利用者用通信端末を利用しようとして順番待ちをしている利用者の数を検出する順番待ち利用者検出ステップと、
前記通信制御装置が、前記利用者検出ステップと前記順番待ち利用者検出ステップの検出結果に基づいて、利用中の利用者がいない前記利用者通信端末であって、該利用者がいない利用者用通信端末が属するエリアの順番待ちの利用者数が所定値未満であるとき、前記利用者がいない利用者用通信端末と前記監視者用通信端末との通信接続を解除して通信を休止させ、該通信接続を解除した前記監視者用通信端末に対して、他のエリアの前記利用者用通信端末を接続させるステップと、を特徴とする端末監視方法。
【請求項７】
請求項１〜５のいずれか１の端末監視システムの機能をコンピュータに実現させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、端末監視システム、端末監視方法及びプログラムに関し、より具体的には、例えばスーパーマーケットやホームセンタ等に設置されるセルフレジの監視に適用可能な端末監視システム、端末監視方法および端末監視システムの機能を実現するプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、スーパーマーケット等において利用者が商品を購入する際に、利用者自身が操作することにより商品の清算処理を行うことができるようにしたセルフレジが普及してきている。セルフレジは、例えば商品に貼付されたバーコードやＩＣタグなどのコード情報を読み取って、商品の合計金額を計算し、利用者により投入される金銭を受け付けたり、電子マネーやプリペイドカードなどの決済を実行できるようになっている。
【０００３】
このようなセルフレジを用いたシステムでは、複数のセルフレジを通信により集中して監視することで、利用者への対応を行ったり、セキュリティを確保するものが知られている。このような監視システムとして、例えば特許文献１には、簡単な構成でかつセキュリティを確保することを目的としたセルフレジシステムが開示されている。このセルフレジシステムは、ＰＯＳ端末のうちの少なくとも１つのＰＯＳ端末が、客自身が操作できるセルフレジモードに切替え可能なセルフレジ端末であり、そのセルフレジ端末がセルフレジモードに切替えられているときに、客の操作に基づき買上商品の商品情報を自動的に読み取り登録するための商品販売登録処理部と、客の操作に基き買上商品の決済及びレシート発行等の処理をする代金決済処理部とを備え、セルフレジ端末の近傍には、セルフレジ端末を利用する客による商品情報の読み取り及び決済処理操作を確認し監視するための監視カメラが設置されている。
【０００４】
また、特許文献２には、対応可能な店員にセルフレジで発生した所定のエラーを報知し、素早く対応させることを目的としたレジシステムが開示されている。このレジシステムにおいて、ストアコントローラが、店員レジ、セルフレジ、携帯端末などを管理するために、従業員用出入口の外側にある店舗事務所に設置されている。このストアコントローラは、店員レジ及びセルフレジとＬＡＮによって通信可能に接続され、携帯端末とは無線ＬＡＮによって通信可能に接続されており、セルフレジから送信される場合があるエラー情報を含む各種の情報をそれぞれ送受信できるようになっている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００１−７６２６１号公報
【特許文献２】特開２０１０−１８２２６９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
特許文献１に記載のセルフレジシステムは、セキュリティを確保することを目的として構成されているが、利用者にとっては、セルフレジの操作方法がわかりにくいという不安があり、また例えば店舗の店員にレジ操作を監視されていることに対して利用者が不気味さを感じたり、あるいは利用者が店員とのコミュニュケーションをとることができず不親切であると感じたりすることから、セルフレジの利用を躊躇する利用者が多い。
また、特許文献２のレジシステムの場合にも、利用者はセルフレジの操作方法がわかりにくいという不安を持ちやすく、また店舗等の店員が近くにいない場合、利用者の質問やトラブル等への対応をすぐに店員が行うことができない、という課題を有する。
【０００７】
本発明は、上述のごとき実情に鑑みてなされたものであり、セルフレジに適用できる利用者用通信端末と、その利用者用通信端末の状況を監視する監視者用通信端末とを備えた端末監視システムにおいて、利用者用通信端末を利用する利用者と監視者とがコミュニュケーションを取りやすく、利用者の操作ミス等に対して監視者が速やかに対応することができるようにした端末監視システム、端末監視方法およびプログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記課題を解決するために、本発明の第１の技術手段は、監視者が使用するための複数の監視者用通信端末と、該監視者用通信端末と通信可能に設置される複数の利用者用通信端末と、前記監視者用通信端末と前記利用者用通信端末との間の通信路上に設置され、前記監視者用通信端末と前記利用者用通信端末との接続を切り替える通信制御装置とを有し、前記複数の利用者用通信端末が、複数のエリアのいずれかに割り当てられて配置される端末監視システムであって、該端末監視システムは、前記利用者用通信端末を利用する利用者の有無を検出する利用者検出装置と、前記エリアごとに前記利用者用通信端末を利用しようとして順番待ちをしている利用者の数を検出する順番待ち利用者検出装置と、を有し、前記通信制御装置は、前記利用者検出装置と前記順番待ち利用者検出装置の検出結果に基づいて、利用中の利用者がいない前記利用者通信端末であって、該利用者がいない利用者用通信端末が属するエリアの順番待ちの利用者数が所定値未満であるとき、前記利用者がいない利用者用通信端末と前記監視者用通信端末との通信接続を解除して通信を休止させ、該通信接続を解除した前記監視者用通信端末に対して、他のエリアの前記利用者用通信端末を接続させること、を特徴としたものである。
【０００９】
第２の技術手段は、第１の技術手段において、前記通信制御装置は、前記通信接続を解除した監視者用通信端末に対して、前記他のエリアの前記利用者用通信端末を接続させる際に、前記他のエリアとして、前記順番待ち利用者検出装置により検出された順番待ち中の利用者数が最も大きいエリアを選択し、該選択したエリアにおける前記利用者用通信端末のうち、前記複数の監視者用通信端末のいずれにも通信接続することなく通信が休止中の前記利用者用通信端末を選択して、前記通信接続を解除した監視者用通信端末に通信接続させること、を特徴としたものである。
【００１０】
第３の技術手段は、第１の技術手段において、該端末監視システムは、前記エリアごとに該エリアの混雑度に関する所定の指標値を検出するエリア混雑度検出装置を備え、前記通信制御装置は、前記通信接続を解除した監視者用通信端末に対して、前記他のエリアの前記利用者用通信端末を接続させる際に、前記他のエリアとして、前記エリア混雑度検出装置により検出された混雑度に関する指標値が最も大きく、混雑度が高いと判断されるエリアを選択し、該選択したエリアにおける前記利用者用通信端末のうち、前記複数の監視者用通信端末のいずれにも通信接続することなく通信が休止中の前記利用者用通信端末を選択して、前記通信接続を解除した監視者用通信端末に通信接続させること、を特徴としたものである。
【００１１】
第４の技術手段は、第３の技術手段において、前記混雑度に関する所定の指標値は、前記エリアごとに、前記利用者用通信端末を利用する利用者が順番待ちをするための順番待ちゾーンにおける利用者の待ち時間であり、前記エリア混雑度検出装置は、前記エリアごとに、前記順番待ちゾーンへの入場者を検出する入場者検出センサと、前記順番待ちゾーンからの出場者を検出する出場者検出センサと、前記入場者検出装置および前記出場者検出センサによる検出結果に基づいて前記順番待ちゾーンにおける利用者の待ち時間を演算する演算手段とを備える、ことを特徴としたものである。
【００１２】
第５の技術手段は、第３の技術手段において、前記混雑度に関する所定の指標値は、前記エリアごとに、前記エリアを通過する利用者の通過時間であり、前記エリア混雑度検出装置は、前記エリアごとに、前記エリアへの入場者を検出する入場者検出センサと、前記エリアからの出場者を検出する出場者検出センサと、前記入場者検出装置および前記出場者検出センサによる検出結果に基づいて利用者が前記エリアを通過する通過時間を演算する演算手段とを備える、ことを特徴としたものである。
【００１３】
第６の技術手段は、監視者が使用するための複数の監視者用通信端末と、該監視者用通信端末と通信可能に設置される複数の利用者用通信端末と、前記監視者用通信端末と前記利用者用通信端末との間の通信路上に設置され、前記監視者用通信端末と前記利用者用通信端末との接続を切り替える通信制御装置とを有し、前記複数の利用者用通信端末が、複数のエリアのいずれかに割り当てられて配置される端末監視システムにより実行される端末監視方法であって、利用者を検出する利用者検出装置が、前記利用者用通信端末を利用する利用者の有無を検出する利用者検出ステップと、順番待ちの利用者を検出する順番待ち利用者検出装置が、前記エリアごとに前記利用者用通信端末を利用しようとして順番待ちをしている利用者の数を検出する順番待ち利用者検出ステップと、前記通信制御装置が、前記利用者検出ステップと前記順番待ち利用者検出ステップの検出結果に基づいて、利用中の利用者がいない前記利用者通信端末であって、該利用者がいない利用者用通信端末が属するエリアの順番待ちの利用者数が所定値未満であるとき、前記利用者がいない利用者用通信端末と前記監視者用通信端末との通信接続を解除して通信を休止させ、該通信接続を解除した前記監視者用通信端末に対して、他のエリアの前記利用者用通信端末を接続させるステップと、を特徴としたものである。
【００１４】
第７の技術手段は、第１〜５のいずれか１の技術手段の端末監視システムの機能をコンピュータに実現させるためのプログラムである。
【発明の効果】
【００１５】
本発明によれば、セルフレジとして構成される利用者用通信端末と、その利用者用通信端末の状況を監視する監視者用通信端末とを備えた端末監視システムにおいて、利用者用通信端末を利用する利用者と、監視者とがコミュニュケーションを取りやすく、利用者の操作ミス等に対して監視者が速やかに対応することができるようにした端末監視システム、遠隔受付方法及びプログラムを提供することができる。
【００１６】
さらに本発明によれば、セルフレジとして構成される利用者用通信端末の操作を、システムの監視者がリアルタイムにサポートすることができ、利用者用通信端末においてエラーが発生した場合でも監視者が速やか対応することができる。
また利用者用通信端末が監視者から遠隔の場所に設置されている場合であっても、例えば利用者によって混雑している利用者用通信端末に対して監視者を瞬時に割り当てることができるので、エリア毎に短時間で変化する利用者の増減に対してもフレキシブルに対応することができ、本システムを利用する業務の効率を向上させることができる。
さらには、利用者用通信端末を利用する利用者に対して、監視者は遠隔から利用者とコミュニケーションをとることができるので、例えば深夜のコンビニエンスストアなどで強盗などの被害に会うリスクを低減させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】本発明による端末監視システムのシステム構成例を説明するための図である。
【図２】本発明による端末監視システムにおける各要素の要部の機能を説明する図である。
【図３】複数のレジ係用通信端末と複数のエリアにそれぞれ備えられた複数のセルフレジ通信端末とを備える端末監視システムの初期の通信接続状態を示す図である。
【図４】図３の状態から各エリアのセルフレジ通信端末の利用状況に変化が生じた状態を示す図である。
【図５】図４の状態でセルフレジ通信端末とレジ係用通信端末との通信接続を制御した状態を示す図である。
【図６】端末監視システムの実施形態１におけるセルフレジ通信端末の設置エリアのレイアウトを説明するための図である。
【図７】本発明による端末監視システムの実施形態１における処理例を説明するためのフローチャートである。
【図８】端末監視システムの実施形態２におけるセルフレジ通信端末の設置エリアのレイアウトを説明するための図である。
【図９】本発明による端末監視システムの実施形態２における処理例を説明するためのフローチャートである。
【図１０】端末監視システムの実施形態３におけるセルフレジ通信端末の設置エリアのレイアウトを説明するための図である。
【図１１】本発明による端末監視システムの実施形態３における処理例を説明するためのフローチャートである。
【図１２】端末監視システムが備えるセルフレジ通信端末の外観構成例を説明するための図である。
【図１３】端末監視システムが備えるレジ係用通信端末の表示画面の例を示す図である。
【図１４】端末監視システムが備えるセルフレジ通信端末の表示画面の例を示す図である。
【００１８】
図１は、本発明による端末監視システムのシステム構成例を示す図である。端末監視システムは、利用者自身が操作することにより商品の清算処理等を行うことができるようにした複数のセルフレジ通信端末３０（３０ａ〜３０ｎ）と、セルフレジ通信端末３０を監視する監視者が操作する複数のレジ係用通信端末１０（１０ａ〜１０ｎ）とが通信制御装置２０を介して相互に通信可能に設定されたものである。
これらの通信端末は、ＬＡＮ（Local Area Network）などの限定されたネットワーク、及び公衆回線網やインターネットなどの広域なネットワークを介して相互に通信を行うことができる。レジ係用通信端末１０は、本発明の端末監視システムにおける監視者用通信端末に相当し、セルフレジ通信端末３０は、本発明の端末監視システムにおける利用者用通信端末に相当する。
【００１９】
セルフレジ通信端末３０は、複数のエリアにそれぞれ複数台備えられ、レジ係用通信端末１０は、セルフレジ通信端末の監視室となるレジ係センタに設置することができる。セルフレジ通信端末３０が備えられるエリアは、例えば商品を販売する店舗が該当する。
図１の例では、エリア１にセルフレジ通信システム３０ａ〜３０ｅが備えられ、エリア２にセルフレジ通信端末３０ｆ〜３０ｏが備えられ、エリア３にセルフレジ通信端末３０ｋ〜３０ｏが備えられる。また、レジ係センタには、３台のレジ係用通信端末１０ａ〜１０ｃが備えられている。
【００２０】
この端末監視システムでは、１つのレジ係用通信端末１０が複数のセルフレジ通信端末３０を受け持つことができる。レジ係用通信端末１０とセルフレジ通信端末３０との間では、監視者であるレジ係を撮像した撮像画像およびレジ係の音声と、被監視者であるセルフレジ通信端末３０の利用者を撮像した撮像画像及び利用者の音声とを相互に送受信することで、各レジ係用通信端末１０を操作するレジ係と、セルフレジ通信端末３０を利用する利用者との間でリアルタイムの対話を行うことができる。
【００２１】
レジ係用通信端末１０と、セルフレジ通信端末３０との間の通信路上には、通信制御装置２０が設けられる。通信制御装置２０は、レジ係用通信端末１０とセルフレジ通信端末３０との接続を切り替える制御を行う。
ここでは端末監視システムの起動時等の初期状態では、それぞれのレジ係用通信端末１０に対して複数のセルフレジ通信端末３０が割り当てられている。通信制御装置２０は、その割り当てに従って各レジ係用通信端末１０とセルフレジ通信端末３０との接続を制御する。そして、セルフレジ通信端末３０の利用状況と、セルフレジ通信端末３０が設置されたエリアごとの混雑状況とに応じて、レジ係用通信端末１０とセルフレジ通信端末３０との接続を切り替えることにより、エリアごとに短時間で変化するレジ利用者の増減に適切に対応してレジの管理業務を効率よく実行できるようにする。
【００２２】
ここで各エリアのセルフレジ通信端末３０には、セルフレジ通信端末３０を利用する利用者の有無を検出する利用者検出装置４０（４０ａ〜４０ｏ）と、店舗等の所定エリアごとに、セルフレジ通信端末３０を利用しようとして順番待ちをしている利用者の数を検出する順番待ち利用者検出装置４１（４１ａ〜４１ｃ）と、所定エリアごとに、そのエリアの混雑度に関する所定の指標値を検出する検出するエリア混雑度検出装置４２（４２ａ〜４１ｃ）とを備えている。
【００２３】
利用者検出装置４０は、セルフレジ通信端末３０ごとに、そのセルフレジ通信端末３０を利用している利用者の有無を検出する。また、順番待ち利用者検出装置４１は、エリアごとに、エリア内に設定された所定の順番待ちゾーン内でセルフレジ通信端末３０を利用するための順番待ちをしている利用者数を検出する。
またエリア混雑度検出装置４２は、エリア単位で、エリアの混雑度に関する所定の指標値を検出する。所定の指標値として、セルフレジ通信端末３０を利用するための順番待ちゾーンにおける利用者の平均待ち時間を用いることができ、もしくは利用者がエリア内に入ってセルフレジ通信端末３０を利用し、エリアから出ていくまでの平均通過時間を用いることができる。
利用者検出装置４０の検出結果と、順番待ち利用者検出装置４１による検出結果と、エリア混雑度検出装置４２の検出結果は、通信制御装置２０に送信される。
【００２４】
レジ係用通信端末１０に接続するセルフレジ通信端末３０を利用する利用者がいなくなったことを利用者検出装置４０が検出し、かつことのときに、順番待ち利用者検出装置４１の検出結果に基づいてそのエリアで順番待ちをしている利用者が所定値未満である場合、利用者がいなくなったセルフレジ通信端末３０とレジ係用通信端末１０との通信接続を解除し、その解除によってセルフレジ通信端末３０の接続数が減ったレジ係用通信端末１０に対して、混雑度が高い他のエリアで休止中のセルフレジ通信端末３０を接続させる制御を行う。このときの混雑度は、順番待ち利用者検出装置４１による検出結果、またはエリア混雑度検出装置４２による検出結果に基づき判断することができる。
【００２５】
これにより、セルフレジ通信端末３０を監視するレジ係用通信端末１０が遠隔の地に設けられている場合であっても、通信制御装置２０は、利用者で混雑するエリアのセルフレジ通信端末３０に、新たなレジ係用通信端末１０を迅速に接続して対応させることができ、これによりエリアごとに短時間で変化する利用者の増減に応じて、フレキシブルにレジ係による対応を行うことができ、レジ管理に係る業務効率を向上させることができる。
【００２６】
図２は、本発明による端末監視システムにおける各要素の要部の機能を説明する図である。
レジ係用通信端末１０は、通信相手となるセルフレジ通信端末３０で撮像された利用者の撮像画像を表示する表示部１１と、監視者であるレジ係を撮像する撮像部１２と、通信相手となるセルフレジ通信端末３０で取得された音声を出力するスピーカ１３と、レジ係が発声した音声を取得するマイクロフォン１４と、ユーザであるレジ係による操作入力を受け付ける操作部１９を備える。操作部１９は、表示部１１に一体的に取り付けたタッチパネルとして構成することができる。
【００２７】
制御部１５は、ＣＰＵなどの制御プロセッサにより実現され、レジ係用通信端末１０の各部を制御する。記憶部１６は、レジ係用通信端末１０の各機能を実現するプログラム及びデータ等を記憶する各種メモリないしＨＤＤ（Hard Disk Drive）などの記憶手段である。
映像音声処理部１７は、撮像部１２で撮像された画像、及びマイクロフォン１４で取得した音声を符号化処理し、符号化された画像データ及び音声データとして出力する。また、通信相手となるセルフレジ通信端末３０から送信された画像データ及び音声データを復号処理して、表示部１１及びスピーカ１３から出力可能とする。通信処理部１８は、画像データ及び音声データを送受信するための通信制御処理を行う。
【００２８】
セルフレジ通信端末３０は、通信相手となるレジ係用通信端末１０で撮像されたレジ係の撮像画像を表示する表示部３１と、セルフレジ通信端末３０の利用者を撮像する撮像部３２と、通信相手となるレジ係用通信端末１０で取得された音声を出力するスピーカ３３と、利用者が発声した音声を取得するマイクロフォン３４と、ユーザである利用者による操作入力を受け付ける操作部３９と、を有している。操作部３９は、表示部３１に一体的に取り付けたタッチパネルとして構成することができる。
【００２９】
制御部３５は、ＣＰＵなどの制御プロセッサにより実現され、セルフレジ通信端末３０の各部を制御する。記憶部３６は、セルフレジ通信端末３０の各機能を実現するプログラム及びデータ等を記憶する各種メモリないしＨＤＤなどの記憶手段である。
映像音声処理部３７は、撮像部３２で撮像された画像、及びマイクロフォン３４で取得した音声を符号化処理し、符号化された画像データ及び音声データとして出力する。また、通信相手となるレジ係用通信端末１０から送信された画像データ及び音声データを復号処理して、表示部３１及びスピーカ３３から出力する。通信処理部３８は、画像データ及び音声データを送受信するための通信制御処理を行う。
【００３０】
利用者検出装置４０は、セルフレジ通信端末３０を使用する利用者の有無を検出するもので、セルフレジ通信端末３０ごとに設けられる。利用者の有無の検出方法としては、例えばセルフレジ通信端末３０の周囲に敷設したマットスイッチを用いることができる。マットスイッチは、セルフレジ通信端末３０用いて商品の清算処理等を行うときに利用者が立つ位置の領域に敷設しておくことができる。また、利用者の他の検出方法として、赤外線センサ、光学式測距センサ、超音波センサ、イメージセンサなどを適用することができる。ここでは、個々のセルフレジ通信端末３０に対応して上記各種のセンサが設けられ、それぞれセルフレジ通信端末３０から一定範囲内の利用者を検出できるようにする。利用者検出装置４０は、通信処理手段を有し、上記の検出方法による検出結果をネットワークを介して通信制御装置２０に送信する。
【００３１】
順番待ち利用者検出装置４１は、複数のセルフレジ通信端末３０を設置した所定のエリア内でセルフレジ通信端末３０を利用するための利用者が順番待ちするために設けられた順番待ちゾーンにおける順番待ち中の利用者の数を検出する。利用者の数は、例えば順番待ちゾーンで整列する利用者の場所に合わせてマットスイッチを設けたり、赤外線センサなどの各種センサを設けることで検出を行う。順番待ち利用者検出装置４１は、通信処理手段を有し、上記の検出方法による検出結果をネットワークを介して通信制御装置２０に送信する。
【００３２】
エリア混雑度検出装置４１は、複数のセルフレジ通信端末３０を設置したエリアごとに、そのエリアにおける利用者の混雑度を示す所定の指標値を検出する。所定の指標値とは、そのエリアの順番待ちゾーンにおける利用者の平均待ち時間、あるいは利用者がエリアに入ってから出ていくまでの平均通過時間、のいずれかを用いる。これら平均待ち時間や平均通過時間が長いほど、つまり所定の指標値が大きいほど、そのエリアが混雑していると判断できる。エリア混雑度検出装置４２は、これら平均待ち時間や平均通過時間を検出するために、順番待ちゾーンまたはエリアの入場者と出場者を検出するセンサと、そのセンサにより検出結果に基づいて利用者の平均待ち時間や平均通過時間を演算する演算手段を備える。そしてエリア混雑度検出装置４２は、通信処理手段を有し、演算したエリア内の利用者の混雑度に関する所定の指標値の検出結果をネットワークを介して通信制御装置２０に送信する。
【００３３】
なお、上記の例では利用者検出装置４０とセルフレジ通信端末３０とをそれぞれ別体の単独の装置として構成したものとしているが、利用者検出装置４０を個々のセルフレジ通信端末３０の一部として構成し、利用者検出装置４０による利用者の検出結果をセルフレジ通信端末３０の通信処理部３８を使用して通信制御装置２０に送信する構成としてもよい。
また同様に、順番待ち利用者検出装置４１およびエリア混雑度検出装置４２のいずれかまたは両方をセルフレジ通信端末３０の一部として構成し、順番待ち利用者検出装置４１とエリア混雑度検出装置４２の検出結果を、セルフレジ通信端末３０の通信処理部３８を使用して通信制御装置２０に送信する構成としてもよい。この場合、順番待ち利用者検出装置４１とエリア混雑度検出装置４２は、複数のセルフレジ通信端末３０が備えられた１つのエリアについて１台備えられていればよいため、例えばエリア内の１つのセルフレジ通信端末３０に対して、順番待ち利用者検出装置４０、およびエリア混雑度検出装置４２のいずれかまたは両方の機能を付与して構成することができる。
【００３４】
通信制御装置２０は、レジ係用通信端末１０とセルフレジ通信端末３０との接続を切り替える制御を行う。
端末監視システムの起動時等の初期状態では、それぞれのレジ係用通信端末１０に対して複数のセルフレジ通信端末３０が割り当てられている。例えばエリアごとに１つのレジ係用通信端末１０を割り当てることができる。通信制御装置２０は、その割り当てに従って各レジ係用通信端末１０とセルフレジ通信端末３０との接続を制御する。
【００３５】
そして、通信制御装置２０は、利用者検出装置４０の検出結果と、順番待ち利用者検出装置４１の検出結果と、エリア混雑度検出装置４２の検出結果とを受け取り、これらの検出結果に基づいてレジ係用通信端末１０とセルフレジ通信端末３０との接続を切り替える。
ここでは通信制御装置２０は、特定のエリアでセルフレジ通信端末３０を利用する利用者がいなくなったことが利用者検出装置４０により検出され、かつことのときに、順番待ち利用者検出装置４１の検出結果に基づいてそのエリアの順番待ちの利用者数が所定値未満になった場合に、利用者がいなくなったセルフレジ通信端末３０とレジ係用通信端末１０との通信接続を解除し、その解除によってセルフレジ通信端末３０の接続数が減ったレジ係用通信端末１０に対して、他のエリアで休止中のセルフレジ通信端末３０を接続させる制御を行う。
【００３６】
この場合、他のエリアのうち、順番待ち利用者検出装置４１により検出された順番待ち中の利用者数が最も多いエリアを選択し、もしくはエリア混雑度検出装置４２により検出された混雑度に関する所定の指標値が最も大きく、混雑度が高いと判断されるエリアを選択し、そのエリアで通信が休止中のセルフレジ通信端末３０を選択して、上記の接続数が減ったレジ係用通信端末１０に対して新たに通信接続させることができる。
【００３７】
これにより、セルフレジ通信端末３０の利用状況と、セルフレジ通信端末３０が設置されたエリアごとの順番待ちの利用者数や混雑状況に応じて、レジ係用通信端末１０とセルフレジ通信端末３０との接続を適切に切り替えることができ、エリアごとに短時間で変化するレジ利用者の増減に適切に対応してレジの管理業務が効率よく実行できるようになる。通信制御装置２０の制御機能は、ＣＰＵなどの制御プロセッサにより所定のプログラムを実行することで実現することができる。
【００３８】
通信制御装置２０の接続制御により通信接続されたレジ係用通信端末１０とセルフレジ通信端末３０とは、互いの撮像部で撮像された撮像画像を相互に送受信して表示部に表示させるとともに、互いのマイクロフォンで取得された音声データを相互に送受信して、スピーカから出力させる通信を行うことができる。これにより、リアルタイムに双方向の画像・音声の送受信が可能になり、レジ係と利用者との間でテレビ電話方式による対話を行うことができる。
【００３９】
図３〜図５は、上記構成の端末監視システムにおける通信接続の切り替え処理を説明するための図である。
図３は、複数のレジ係用通信端末１０ａ〜１０ｃと複数のエリア（エリア１〜エリア３）にそれぞれ備えられた複数のセルフレジ通信端末３０ａ〜３０ｏとを備える端末監視システムの初期の通信接続状態を示している。なお通信接続制御は、通信制御装置２０によって実行されるが、図３〜図５では、各通信端末間の接続状態を説明するために通信制御装置２０の図示を省略している。
【００４０】
図３の初期状態では、レジ係センタに設置された３台のレジ係用通信端末１０ａ〜１０ｃは、それぞれエリア１〜エリア３のいずれかに設置されたセルフレジ通信端末３０ａ〜３０ｆに割り当てられる。例えばレジ係用通信端末１０ａは、エリア１に設置されたセルフレジ通信端末３０ａ〜３０ｅに割り当てられている。エリアは、例えばセルフレジ通信端末を設置する１つの店舗に設定することができる。
【００４１】
初期状態では、１台のレジ係用通信端末に割り当てられた複数のセルフレジ通信端末を休止させておくことができる。図３の例では、レジ係用通信端末１０ａに割り当てられたセルフレジ通信端末３０ａ〜３０ｅのうち、セルフレジ通信端末３０ｅが休止状態とされている。休止状態のセルフレジ通信端末３０ｅは、その表示部に「休止中」が表示される。
【００４２】
セルフレジ通信端末３０ａ〜３０ｏの右側に記載された数字は、各セルフレジ通信端末３０ａ〜３０ｏごとに利用者検出装置４０で検出された利用者の数を示す。また、各エリアの最下部に記載された「順番待ち」の人数は、各エリアの順番待ち利用者検出装置４１により検出された、各エリアごとのセルフレジ通信端末３０の順番待ちをしている利用者の人数を示している。図３の例では、順番待ちの人数は、各エリアでそれぞれ１人になっている。
【００４３】
このときにエリア内に設置されたセルフレジ通信端末３０ａ〜３０ｏのうち、利用者検出装置４０によって検出される利用者がなく、かつ、そのエリアで順番待ちをしている利用者が所定数未満（例えば１人未満）となった場合には、その利用者がいないセルフレジ通信端末３０とレジ係用通信端末１０との通信接続を解除し、その通信接続を解除したセルフレジ通信端末の表示部に「休止中」との表示を行う。１人未満の条件を満たす場合とは、そのエリアで順番待ちをしている利用者がいないことを指す。
【００４４】
図４は、図３の状態から各エリアのセルフレジ通信端末の利用状況に変化が生じた状態を示す図である。
図４の状態では、図３の状態のエリア１のセルフレジ通信端末３０ａ〜３０ｅのうち、さらにセルフレジ通信端末３０ｄを利用している利用者がいなくなった。そして、エリア１の順番待ちの利用者が０人になった。この場合、セルフレジ通信端末３０ｄについて、そのセルフレジ通信端末を利用している利用者がなく、かつ、そのエリアの順番待ちの利用者人数が１人未満となったため、セルフレジ通信端末３０ｄについては、レジ係用通信端末１０ａとの通信接続を解除し、その表示部に「休止中」との表示を行う。このときに、エリア２では、順番待ちの利用者数が３人に増えて混雑度が増している。通信制御装置２０では、これらのエリアごとの順番待ちの利用者数に基づきセルフレジ通信端末３０ａ〜３０ｏとレジ係用通信端末１０ａ〜１０ｃとの通信接続を制御する。
【００４５】
図５は、図４の状態でセルフレジ通信端末とレジ係用通信端末との通信接続を制御した状態を示す図である。
図４の状態でエリア１のセルフレジ通信端末３０ｄの通信接続が解除され、エリア１は相対的に混雑度が緩和された状態になっている。この場合、通信制御装置２０は、各エリアの利用者検出装置４０及び順番待ち利用者検出装置４１による検出結果に基づいて、混雑緩和のための通信接続の切り替え制御を行う。ここでは、通信制御装置２０は、順番待ちの利用者数が最も多いエリア２を選択し、エリア２のセルフレジ通信端末３０ｆ〜３０ｉのうち、レジ係用通信端末１０ｂとの通信接続が解除されて休止状態となっているセルフレジ通信端末３０ｊと、休止になったエリア１のセルフレジ通信端末３０ｄにそれまで接続されていたレジ係用通信端末１０ａとを、新たに通信接続する。これによりエリア２で使用可能なセルフレジ通信端末３０の数が増加し、エリア２では利用者の混雑が緩和された。
【００４６】
このように各エリアのセルフレジ通信端末３０の利用者の有無と、順番待ちの利用者数とを受け取った通信制御装置２０では、セルフレジ通信端末３０を利用する利用者の混雑度に応じて、順番待ち利用者が少なく、利用者に利用されていないセルフレジ通信端末を休止させ、その休止させたセルフレジ通信端末３０が通信接続していたレジ係用通信端末と、順番待ち利用者数が多い他のエリアで休止中のセルフレジ通信端末３０とを新たに通信接続し、混雑度が高いエリアの混雑度を緩和させる制御を行う。
【００４７】
また、他のエリアの混雑度を判断する他の例として、順番待ち利用者検出装置４１による順番待ち利用者の検出数に代えて、エリア混雑度検出装置４２により検出された混雑度に関する所定の指標値、つまり利用者の平均待ち時間、または利用者のエリアの平均通過時間を用いることもできる。この場合、各エリアのセルフレジ通信端末３０の利用者の有無と、順番待ちの利用者数と、混雑度に関する指標値の検出結果とを受け取った通信制御装置２０では、セルフレジ通信端末３０を利用する利用者の混雑度に応じて、順番待ち利用者が少なく、利用者に利用されていないセルフレジ通信端末を休止させ、その休止させたセルフレジ通信端末３０が通信接続していたレジ係用通信端末と、混雑度に関する指標値が大きい他のエリアで休止中のセルフレジ通信端末３０とを新たに通信接続し、混雑度が高いエリアの混雑度を緩和させる制御を行う。
【００４８】
これにより、セルフレジ通信端末３０の操作をシステム監視者であるレジ係がリアルタイムにサポートすることができ、セルフレジ通信端末３０においてエラーが発生した場合でもレジ係が速やか対応することができる。そしてセルフレジ通信端末３０がレジ係用通信端末１０から遠隔の場所に設置されている場合であっても、混雑しているセルフレジ通信端末３０に対してレジ係用通信端末１０を瞬時に割り当てることができるので、エリア毎に短時間で変化する利用者の増減に対してもフレキシブルに対応することができ、本システムを利用する業務の効率を向上させることができる。
【００４９】
以下に上記システム構成を用いた端末監視システムにおける通信制御処理の具体的な実施形態を説明する。
（実施形態１）
図６は、端末監視システムの実施形態１におけるセルフレジ通信端末の設置エリアのレイアウトを説明するための図である。端末監視システムは、１つのエリア（エリア１とする）に複数のセルフレジ通信端末３０ａ〜３０ｅが設置されている。これらセルフレジ通信端末３０ａ〜３０ｂは、通信制御装置２０による通信接続制御に従ってネットワークを介してレジ係用通信端末１０に接続されている。
【００５０】
エリア内における各セルフレジ通信端末３０ａ〜３０ｅには、それぞれのセルフレジ通信端末３０ａ〜３０ｅに対応付けて利用者を検出するための利用者検出用センサ４０１ａ〜４０１ｅが設けられる。利用者検出用センサ４０１ａ〜４０１ｅは、図１及び図２に示す利用者検出装置４０の具体的構成例に相当する。
利用者検出用センサ４０１ａ〜４０１ｅとしては、例えばセルフレジ通信端末３０ａ〜３０ｅを使用する利用者を検出するマットスイッチによるフロアセンサを用いることができる。また、他の例ではセルフレジ通信端末の前で操作をしている利用者を検出する赤外線センサや光学センサ、超音波センサ等を適用することができる。利用者検出用センサ４０１ａ〜４０１ｅによる利用者の検出結果は、通信制御装置２０に送信される。
【００５１】
また、エリア内には、セルフレジ通信端末３０ａ〜３０ｅを利用する利用者が順番待ちを行うための順番待ちゾーン５０が設けられる。順番待ちゾーン５０には、エリア内のセルフレジ通信端末３０ａ〜３０ｅを利用するめに順番待ちしている利用者を検出するための複数のエリア利用者検出用センサ４１０が設けられる。エリア利用者検出用センサ４１０は、図１及び図２に示す順番待ち利用者検出装置４１の具体的構成例に相当する。
順番待ちゾーン５０の最前列には、停止線５１が設けられ、順番待ちしている利用者は、停止線から順番に後方に整列する。このため、利用者の整列位置に従って複数のエリア利用者検出用センサ４１０を設ける。
【００５２】
エリア利用者検出用センサ４１０としては、セルフレジ通信端末３０ａ〜３０ｅを使用する利用者が順番待ち行って並ぶ位置に、順番待ち中の利用者を検出するマットスイッチによるフロアセンサを配置することができる。また、他の例では順番待ちをしている利用者を検出する赤外線センサや光学センサ等を適用することができる。エリア利用者検出用センサ４１０による利用者の検出結果は、通信制御装置２０に送信される。
【００５３】
上記の構成で、エリア内では、各セルフレジ通信端末３０ａ〜３０ｅのそれぞれについて、利用中の利用者の有無を検出するとともに、順番待ちゾーン５０でセルフレジ通信端末３０ａ〜３０ｅの順番待ちをしている利用者数を検出することができる。これらの検出結果を受け取った通信制御装置２０では、セルフレジ通信端末３０ａ〜３０ｅを利用する利用者の混雑度に応じて、例えば順番待ち利用者が少なく、利用者に利用されていないセルフレジ通信端末を休止させ、その休止させたセルフレジ通信端末が通信接続していたレジ係用通信端末１０と、順番待ち利用者数が多い他のエリアで休止中のセルフレジ通信端末３０とを新たに通信接続し、混雑度が高いエリアの混雑度を緩和させる制御を行う。
【００５４】
図７は、本発明による端末監視システムの実施形態１における処理例を説明するためのフローチャートで、図６のレイアウトにより実行される制御処理を示している。以下図２の構成を参照しながら説明する。
まず端末監視システムの起動時等の初期状態で、通信制御装置２０は、レジ係用通信端末１０とセルフレジ通信端末３０とを所定の組み合わせで通信接続を行う（ステップＳ１）。例えば複数のレジ係用通信端末１０があるとき、これら複数のレジ係用通信端末１０のそれぞれについて、所定の複数のセルフレジ通信端末３０を接続させることができる。例えば店舗を１つのエリアとして、そのエリア内に設置されているセルフレジ通信端末３０を１台のレジ係用通信端末１０に通信接続する。
【００５５】
ここでは通信制御装置２０の接続制御により、例えば特定のレジ係用通信端末１０とセルフレジ通信端末３０との間で呼制御プロトコルを用いて制御メッセージを交換して相互の通信を確立する。そして、相互の通信が確立して接続されたレジ係用通信端末１０とセルフレジ通信端末３０との間で、撮像部により撮像された撮像画像と、マイクロフォンにより取得された音声を相互に送信して表示部およびスピーカから出力させる（ステップＳ２）。
【００５６】
このとき初期状態では、通信制御装置２０は、レジ係用通信端末１０に接続すべきセルフレジ通信端末３０のうち、その一部のセルフレジ通信端末３０について、レジ係用通信端末１０と通信接続させることなく休止させておくように設定することができる。この場合、レジ係用通信端末１０と通信接続していないセルフレジ通信端末３０の表示部３１に「休止中」とのメッセージを表示させる（ステップＳ３）。
【００５７】
そして上記のように各通信端末の接続が確立した状態で、利用者検出装置４０により、各セルフレジ通信端末３０における利用者の有無を検出する（ステップＳ４）。利用者検出装置４０による利用者の有無の検出結果は、通信制御装置２０に送信される。
そして、さらに順番待ち利用者検出装置４１により、各エリアにおける順番待ちの利用者数を検出する（ステップＳ５）。順番待ち利用者検出装置４１による検出結果は、通信制御装置２０に送信される。
【００５８】
通信制御装置２０は、レジ係用通信端末１０との間で通信接続中のセルフレジ通信端末３０において、そのセルフレジ通信端末３０を利用している利用者がいるか否かを判断し（ステップＳ６）、利用者がいる場合には、ステップＳ４に戻って利用者の有無の検出を継続する。
一方、セルフレジ通信端末３０を利用している利用者を検出しないセルフレジ通信端末３０があった場合（ステップＳ６−Ｎｏ）、さらにその利用者を検出しないセルフレジ通信端末３０が属するエリアに設置されている順番待ち利用者検出装置４１により検出された利用者数を確認し、セルフレジ通信端末３０の順番待ちをしている利用者が所定数未満、例えば１人未満か否かを判別する（ステップＳ７）。
【００５９】
ここでセルフレジ通信端末３０の順番待ちをしている利用者が１人未満である場合、通信制御装置２０は、利用者が検出できなかったセルフレジ通信端末３０と、その接続相手となっているレジ係用通信端末１０との通信接続を解除する（ステップＳ８）。そして通信接続を解除したセルフレジ通信端末３０は、その表示部３１に「休止中」のメッセージを表示する（ステップＳ９）。
この後、通信制御装置２０は、各エリアの順番待ち利用者検出装置４１から送信された検出結果に基づき、順番待ちの利用者数が最も多いエリアを選択する（ステップＳ１０）。そしてその選択したエリアにおいて、レジ係用通信端末１０との通信接続が解除されている状態にあるセルフレジ通信端末３０を選択する（ステップＳ１１）。
【００６０】
次いで通信制御装置２０は、順番待ちの利用者が１人未満のエリアで利用者が検出できなかったセルフレジ通信端末３０が接続されていたレジ係用通信端末１０と、順番待ちの利用者が最も多いエリアで通信接続が解除されているセルフレジ通信端末３０とを通信接続させる（ステップＳ１２）。そして、これら新たに通信接続されたレジ係用通信端末１０とセルフレジ通信端末３０との間で、撮像部により撮像された撮像画像と、マイクロフォンにより取得された音声を相互に送信して表示部およびスピーカから出力させる（ステップＳ１３）。
【００６１】
（実施形態２）
図８は、端末監視システムの実施形態２におけるセルフレジ通信端末の設置エリアのレイアウトを説明するための図である。図８のレイアウトは、図６と同様に１つのエリア（エリア１とする）に複数のセルフレジ通信端末３０ａ〜３０ｅが設置され、これらセルフレジ通信端末３０ａ〜３０ｂが、通信制御装置２０による通信接続制御に従ってレジ係用通信端末１０に接続されている。また、エリア１における各セルフレジ通信端末３０ａ〜３０ｅには、それぞれのセルフレジ通信端末３０ａ〜３０ｅに対応付けて利用者を検出するための利用者検出用センサ４０１ａ〜４０１ｅが設けられる。セルフレジ通信端末３０ａ〜３０ｅと、利用者検出用センサ４０１ａ〜４０１ｅのレイアウト構成は、図６のレイアウトと同じであるため、その繰り返しの説明は省略する。
【００６２】
本実施形態２では、エリア内のセルフレジ通信端末３０ａ〜３０ｅを利用する利用者が順番待ちを行うための順番待ちゾーン５０には、セルフレジ通信端末３０ａ〜３０ｅを利用するために、順番待ちゾーン５０へ入場する入場者を検出するための入場者検出用センサ４１１と、順番待ちゾーン５０からの出場者を検出するための出場者検出用センサ４１２と、順番待ちゾーン５０の停止線５１の位置で順番を待つ利用者を検出するためのエリア利用者検出用センサ４１０とが設けられる。
エリア利用者検出用センサ４１０は、図１及び図２の構成に示した順番待ち利用者検出装置４１の具体的構成例に相当する。また、入場者検出用センサ４１１および出場者検出用センサ４１２は、図１および図２の構成に示したエリア混雑度検出装置４２の具体的構成例に相当する。
【００６３】
入場者検出用センサ４１１と出場者検出用センサ４１２とは、例えば赤外線を発する発光素子とこれを受光する受光素子とからなる赤外線センサを適用でき、これら受光素子と発光素子との間を通過する入場者および出場者を検出して、その人数をカウントすることができる。入場者検出用センサ４１１および出場者検出用センサ４１２としては、赤外線センサに限ることなく、各種の光学センサや超音波センサなどのセンサ技術を適用することができる。エリア混雑度検出装置の図示しない演算手段は、入場者検出用センサ４１１と出場者検出用センサ４１２の検出結果から、エリアごとに順番待ちゾーンで順番待ちをしている利用者の平均待ち時間を演算する。
【００６４】
エリア利用者検出用センサ４１０としては、セルフレジ通信端末３０ａ〜３０ｅを使用する利用者が順番待ち行って並ぶ位置に、順番待ち中の利用者を検出するマットスイッチによるフロアセンサを設けることができる。また、順番待ちをしている利用者を検出する赤外線センサや光学センサ等を適用してもよい。ここでは順番待ちゾーン５０の最前列には停止線５１が設けられ、順番待ちを行う利用者は、停止線から順番に整列するため、この整列位置の最前部にエリア利用者検出用センサ４１０を設ける。これにより順番待ちの利用者が１人未満か否かを検出することができる。順番待ちの利用者の検出数を２人未満かそれ以上に設定する場合には、必要に応じて複数のエリア利用者検出用センサ４１０を設置することができる。
入場者検出用センサ４１１と出場者検出用センサ４１２とから得られた利用者の平均待ち時間と、エリア利用者検出用センサ４１０による利用者の検出結果は、通信制御装置２０に送信される。
【００６５】
上記の構成で、エリア内では、各セルフレジ通信端末３０ａ〜３０ｅのそれぞれについて、利用中の利用者の有無を検出するとともに、エリア内の順番待ちゾーン５０でセルフレジ通信端末３０ａ〜３０ｅの順番待ちをしている利用者数が所定値未満であるかを検出し、さらに順番待ちゾーンの入場者数と出場者数から利用者の平均待ち時間を検出する。
これらの検出結果を受け取った通信制御装置２０では、順番待ちの利用者数が少なく、利用者に利用されていないセルフレジ通信端末３０を休止させ、その休止させたセルフレジ通信端末３０が通信接続していたレジ係用通信端末と、平均待ち時間が最も長い他のエリアで休止中のセルフレジ通信端末３０とを新たに通信接続し、混雑度が高いエリアの混雑度を緩和させる制御を行う。
【００６６】
図９は、本発明による端末監視システムの実施形態２における処理例を説明するためのフローチャートで、図８のレイアウトにより実行される制御処理を示している。以下図２の構成を参照しながら説明する。
まず端末監視システムの起動時等の初期状態で、通信制御装置２０は、レジ係用通信端末１０とセルフレジ通信端末３０とを所定の組み合わせで通信接続を行う（ステップＳ２１）。例えば複数のレジ係用通信端末１０があるとき、これら複数のレジ係用通信端末１０のそれぞれについて、所定の複数のセルフレジ通信端末３０を接続させることができる。例えば店舗を１つのエリアとして、そのエリア内に設置されているセルフレジ通信端末３０を１台のレジ係用通信端末１０に通信接続する。
【００６７】
ここでは通信制御装置２０の接続制御により、制御メッセージを交換して相互の通信を確立し、接続されたレジ係用通信端末１０とセルフレジ通信端末３０との間で、撮像部により撮像された撮像画像と、マイクロフォンにより取得された音声を相互に送信して表示部およびスピーカから出力させる（ステップＳ２２）。
【００６８】
このとき初期状態では、通信制御装置２０は、レジ係用通信端末１０に接続可能なセルフレジ通信端末３０のうち、その一部のセルフレジ通信端末３０についていずれのレジ係用通信端末１０にも接続させることなく休止しておくように設定することができる。この場合、レジ係用通信端末１０と通信接続していないセルフレジ通信端末３０の表示部３１に「休止中」とのメッセージを表示させる（ステップＳ２３）。
【００６９】
そして上記のように各通信端末の接続が確立した状態で、利用者検出装置４０により、各セルフレジ通信端末３０における利用者の有無を検出する（ステップＳ２４）。利用者検出装置４０による利用者の有無の検出結果は、通信制御装置２０に送信される。
次にエリア混雑度検出装置４２は、順番待ちゾーンへの入場者数を入場者検出用センサにて検出し（ステップＳ２５）、さらに順番待ちゾーンからの出場者数を出場者検出用センサにて検出し、１分間当たりの出場者数を算出する（ステップＳ２６）。そして順番待ちゾーンへの入場者数の累積値から出場者数の累積値を減算した値を、１分間当たりの出場者数で除算することにより、各エリアの利用者の平均待ち時間を算出する（ステップＳ２７）。算出した平均待ち時間は、通信制御装置２０に送信される。
【００７０】
通信制御装置２０は、レジ係用通信端末１０との間で通信接続中のセルフレジ通信端末３０において、そのセルフレジ通信端末３０を利用している利用者がいるか否かを判断し（ステップＳ２８）、利用者がいる場合には、ステップＳ２４に戻って利用者の有無の検出を継続する。
一方、セルフレジ通信端末３０を利用している利用者を検出しないセルフレジ通信端末３０があった場合（ステップＳ２８−Ｎｏ）、さらにその利用者を検出しないセルフレジ通信端末３０が属するエリアの順番待ちゾーンに設置されているエリア利用者数検出用センサにより検出された利用者数を確認し、セルフレジ通信端末３０の順番待ちをしている利用者が所定数未満、例えば１人未満か否かを判別する（ステップＳ２９）。
【００７１】
ここでセルフレジ通信端末３０の順番待ちをしている利用者が１人未満である場合、通信制御装置２０は、利用者が検出できなかったセルフレジ通信端末３０と、その接続相手となっているレジ係用通信端末１０との通信接続を解除する（ステップＳ３０）。そして通信接続を解除したセルフレジ通信端末３０は、その表示部３１に「休止中」のメッセージを表示する（ステップＳ３１）。
この後、通信制御装置２０は、各エリアのエリア混雑度検出装置から送信された検出結果に基づき、順番待ちの平均待ち時間が最も長いエリアを選択する（ステップＳ３２）。次にその選択したエリアにおいて、レジ係用通信端末との通信接続が解除されている状態にあるセルフレジ通信端末３０を選択する（ステップＳ３３）。
【００７２】
次いで通信制御装置２０は、順番待ちの利用者が１人未満のエリアで使用中の利用者が検出できなかったセルフレジ通信端末３０が接続されていたレジ係用通信端末１０と、順番待ちの平均待ち時間が最も長いエリアで通信接続が解除されているセルフレジ通信端末３０と、を通信接続させる（ステップＳ３４）。そして、これら新たに通信接続されたレジ係用通信端末１０とセルフレジ通信端末３０との間で、撮像部により撮像された撮像画像と、マイクロフォンにより取得された音声を相互に送信して表示部およびスピーカから出力させる（ステップＳ３５）。
【００７３】
（実施形態３）
図１０は、端末監視システムの実施形態３におけるセルフレジ通信端末の設置エリアのレイアウトを説明するための図である。図１０のレイアウトは、図６の実施形態１及び図８の実施形態２と同様に１つのエリア（エリア１とする）に複数のセルフレジ通信端末３０ａ〜３０ｅが設置され、これらセルフレジ通信端末３０ａ〜３０ｂが、通信制御装置２０による通信接続制御に従ってレジ係用通信端末１０に接続されている。
【００７４】
また、エリア１における各セルフレジ通信端末３０ａ〜３０ｅには、それぞれのセルフレジ通信端末３０ａ〜３０ｅに対応付けて利用者を検出するための利用者検出用センサ４０１ａ〜４０１ｅが設けられる。
セルフレジ通信端末３０ａ〜３０ｅと、利用者検出用センサ４０１ａ〜４０１ｅのレイアウト構成は、上記図６および図８にそれぞれ示す実施形態１、２のレイアウトと同じであるため、その繰り返しの説明は省略する。
【００７５】
本実施形態３では、エリア内のセルフレジ通信端末３０ａ〜３０ｅを利用する利用者が順番待ちを行うための順番待ちゾーン５０には、セルフレジ通信端末３０ａ〜３０ｅを利用するために、順番待ちゾーン５０へ入場する入場者を検出するための入場者検出用センサ４１１と、順番待ちゾーン５０の停止線５１の位置で順番を待つ利用者を検出するためのエリア利用者検出用センサ４１０とが設けられる。また、エリア内でセルフレジ通信端末３０ａ〜３０ｅの操作を終えてエリアから出場する出場者を検出するための出場者検出用センサ４１２が設けられる。
エリア利用者検出用センサ４１０は、図１及び図２の構成に示した順番待ち利用者検出装置４１の具体的構成例に相当する。また、入場者検出用センサ４１１および出場者検出用センサ４１２は、図１および図２の構成に示したエリア混雑度検出装置４２の具体的構成例に相当する。
【００７６】
入場者検出用センサ４１１と出場者検出用センサ４１２とは、例えば赤外線を発する発光素子とこれを受光する受光素子とからなる赤外線センサを適用でき、これら受光素子と発光素子との間を通過する入場者および出場者を検出して、その人数をカウントすることができる。入場者検出用センサ４１１および出場者検出用センサ４１２としては、赤外線センサに限ることなく、各種の光学センサや超音波センサなどのセンサ技術を適用することができる。エリア混雑度検出装置の図示しない演算手段は、入場者検出用センサ４１１と出場者検出用センサ４１２の検出結果から、エリアごとに利用者の平均通過時間を演算する。
【００７７】
エリア利用者検出用センサ４１０としては、セルフレジ通信端末３０ａ〜３０ｅを使用する利用者が順番待ち行って並ぶ位置に、順番待ち中の利用者を検出するマットスイッチによるフロアセンサを用いることができる。また、順番待ちをしている利用者を検出する赤外線センサや光学センサ等を適用してもよい。ここでは順番待ちゾーン５０の最前列には停止線５１が設けられ、順番待ちを行う利用者は、停止線から順番に整列するため、この整列位置の最前部にエリア利用者検出用センサ４１０を設ける。これにより順番待ちの利用者が１人未満か否かを検出することができる。順番待ちの利用者の検出数を２人未満かそれ以上に設定する場合には、必要に応じて複数のエリア利用者検出用センサ４１０を設置することができる。
入場者検出用センサ４１１と出場者検出用センサ４１２とから得られた利用者のエリアの平均通過時間と、エリア利用者検出用センサ４１０による利用者の検出結果は、通信制御装置２０に送信される。
【００７８】
上記の構成で、エリア内では、各セルフレジ通信端末３０ａ〜３０ｅのそれぞれについて、利用中の利用者の有無を検出するとともに、順番待ちゾーン５０でセルフレジ通信端末３０ａ〜３０ｅの順番待ちをしている利用者数が所定値未満であるかを検出し、さらエリアへの入場者数の累積値とエリアからの出場者数の累積値から利用者の平均通過時間を検出する。
これらの検出結果を受け取った通信制御装置２０では、順番待ちの利用者数が少なく、利用者に利用されていないセルフレジ通信端末３０を休止させ、その休止させたセルフレジ通信端末３０が通信接続していたレジ係用通信端末と、平均通過時間が最も長い他のエリアで休止中のセルフレジ通信端末３０とを新たに通信接続し、混雑度が高いエリアの混雑度を緩和させる制御を行う。
【００７９】
図１１は、本発明による端末監視システムの実施形態３における処理例を説明するためのフローチャートで、図１０のレイアウトにより実行される制御処理を示している。以下図２の構成を参照しながら説明する。
まず端末監視システムの起動時等の初期状態で、通信制御装置２０は、レジ係用通信端末１０とセルフレジ通信端末３０とを所定の組み合わせで通信接続を行う（ステップＳ４１）。例えば複数のレジ係用通信端末１０があるとき、これら複数のレジ係用通信端末１０のそれぞれについて、所定の複数のセルフレジ通信端末３０を接続させることができる。例えば店舗を１つのエリアとして、そのエリア内に設置されているセルフレジ通信端末３０を１台のレジ係用通信端末１０に対通信接続する。
【００８０】
ここでは通信制御装置２０の接続制御により、制御メッセージを交換して相互の通信を確立し、接続されたレジ係用通信端末１０とセルフレジ通信端末３０との間で、撮像部により撮像された撮像画像と、マイクロフォンにより取得された音声を相互に送信して表示部およびスピーカから出力させる（ステップＳ４２）。
【００８１】
このとき初期状態では、通信制御装置２０は、レジ係用通信端末１０に接続可能なセルフレジ通信端末３０のうち、その一部のセルフレジ通信端末３０についていずれのレジ係用通信端末１０にも接続させることなく休止しておくように設定することができる。この場合、レジ係用通信端末１０と通信接続していないセルフレジ通信端末３０の表示部３１に「休止中」とのメッセージを表示させる（ステップＳ４３）。
【００８２】
そして上記のように各通信端末の接続が確立した状態で、利用者検出装置４０により、各セルフレジ通信端末３０における利用者の有無を検出する（ステップＳ４４）。利用者検出装置４０による利用者の有無の検出結果は、通信制御装置２０に送信される。
次にエリア混雑度検出装置４２は、順番待ちゾーンへの入場者数を入場者検出用センサにて検出し（ステップＳ４５）、さらにセルフレジ通信端末３０を配置したエリアからの出場者数を出場者検出用センサにて検出し、１分間当たりの出場者数を算出する（ステップＳ４６）。そして順番待ちゾーンへの入場者数の累積値から出場者数の累積値を減算した値を、１分間当たりの出場者数で除算することにより、各エリアの平均通過時間を算出する（ステップＳ４７）。算出したエリアの平均通過時間は、通信制御装置２０に送信される。
【００８３】
通信制御装置２０は、レジ係用通信端末１０との間で通信接続中のセルフレジ通信端末３０において、そのセルフレジ通信端末３０を利用している利用者がいるか否かを判断し（ステップＳ４８）、利用者がいる場合には、ステップＳ４４に戻って利用者の有無の検出を継続する。
一方、セルフレジ通信端末３０を利用している利用者を検出しないセルフレジ通信端末３０があった場合（ステップＳ４８−Ｎｏ）、さらにその利用者を検出しないセルフレジ通信端末３０が属するエリアに設置されているエリア利用者数検出用センサにより検出された利用者数を確認し、セルフレジ通信端末３０の順番待ちをしている利用者が所定数未満、例えば１人未満か否かを判別する（ステップＳ４９）。
【００８４】
ここでセルフレジ通信端末３０の順番待ちをしている利用者が１人未満である場合、通信制御装置２０は、利用者が検出できなかったセルフレジ通信端末３０と、その接続相手となっているレジ係用通信端末１０との通信接続を解除する（ステップＳ５０）。そして通信接続を解除したセルフレジ通信端末３０は、その表示部３１に「休止中」のメッセージを表示する（ステップＳ５１）。
そして、通信制御装置２０は、各エリアのエリア混雑度検出装置から送信された検出結果に基づき、エリアの平均通過時間が最も長いエリアを選択する（ステップＳ５２）。次にその選択したエリアにおいて、レジ係用通信端末との通信接続が解除されている状態にあるセルフレジ通信端末３０を選択する（ステップＳ５３）。
【００８５】
次いで通信制御装置２０は、順番待ちの利用者が１人未満のエリアで使用中の利用者が検出できなかったセルフレジ通信端末３０が接続されていたレジ係用通信端末１０と、エリアの平均通過時間が最も長いエリアで通信接続が解除されているセルフレジ通信端末３０と、を通信接続させる（ステップＳ５４）。そして、これら新たに通信接続されたレジ係用通信端末１０とセルフレジ通信端末３０との間で、撮像部により撮像された撮像画像と、マイクロフォンにより取得された音声を相互に送信して表示部およびスピーカから出力させる（ステップＳ５５）。
【００８６】
図１２は、端末監視システムが備えるセルフレジ通信端末の外観構成例を説明するための図である。セルフレジ通信端末３０は、利用者が商品の購買等に際しての清算処理を利用者自身で行うようにしたものであり、生産前の商品を入れたカゴを置くための清算前商品カゴ置き場６５と、商品に付されたバーコードを読み取るためのバーコードスキャナ６４と、バーコードを読み取った後の商品を置くための清算後商品カゴ置き場６３と、清算後の商品を入れるためのレジ袋が置かれたレジ袋置き場６２と、現金やクレジットカード等により清算を行うための自動清算機６１とが備えられる。
【００８７】
利用者が操作するときの正面に表示部３１が備えられ、セルフレジ通信端末３０を操作するための各種情報を表示する。例えば清算に係るメニュー情報や商品ごとの金額情報、合計金額情報や清算処理に関する情報等を表示する。
また、セルフレジ通信端末３０は、通信制御装置２０を介して遠隔のレジ係用通信端末１０に接続されていて、表示部３１には、レジ係用通信端末１０と通信を行うときの相手方のレジ係の撮像画像を表示できる。
【００８８】
撮像部３２は、利用者の撮像画像を撮像し、マイクロフォン３４により利用者の音声を取得する。これら撮像画像および音声はレジ係用通信端末１０に送信され、レジ係用通信端末１０の表示部およびスピーカから出力させることができる。また、レジ係用通信端末１０で取得されたレジ係の音声は、スピーカ３３から音声出力される。これにより、セルフレジ通信端末３０では、レジ係用通信端末１０との間でテレビ電話方式によるリアルタイムの対話を行うことができる。
【００８９】
図１３は、端末監視システムが備えるレジ係用通信端末の表示画面の例を示す図である。
一台のレジ係用通信端末１０は、通信制御装置２０を介して複数のセルフレジ通信端末３０と接続される。図１３（Ａ）に示すように、レジ係用通信端末１０の表示部１１の表示画面は、複数の分割領域７０ａ〜７０ｄに分割され、各分割領域７０ａ〜７０ｄに、通信接続されている複数のセルフレジ通信端末３０で撮像された撮像画像がそれぞれ表示される。ここでは撮像画像には、セルフレジ通信端末３０を利用する利用者８０ａ〜８０ｄが含まれる。これによりレジ係用通信端末１０では、複数のセルフレジ通信端末の撮像画像を一覧的に監視することができる。
【００９０】
レジ係通信端末では、上記の一覧的な表示画面から特定のセルフレジ通信端末３０との間で映像および音声により対話を行うための対話モードに移行することができる。対話モードは、例えばレジ係がレジ係用通信端末１０に対して所定の操作を行うことより切り替えることができる。またセルフレジ通信端末３０により、レジ係との対話を要求する所定の操作が行われときに、レジ係用通信端末１０でその旨を表示または音声出力し、これに応じてレジ係が対話モードに切り替える操作を行うことができる。
【００９１】
対話モードに切り替えられると、レジ係用通信端末１０では、特定のセルフレジ通信端末３０を利用する利用者との間で、映像と音声とによりリアルタイムに対話を行うことができる。このときに対話モードに移行したセルフレジ通信端末３０の撮像画像を表示する分割領域を、大きくして表示するようにしてもよい。対話においては、レジ係は、セルフレジ通信端末３０の操作方法やトラブルの対処方法などを適宜利用者に説明し、利用者と対話を行いながら適切な対応を行うことができる。
【００９２】
対話が終了し、利用者がセルフレジ通信端末３０を離れると、セルフレジ通信端末３０で次の利用者がいない場合で、そのエリアの順番待ちの利用者数が所定数未満であるとき、そのセルフレジ通信端末３０とレジ係用通信端末１０との通信接続が解除される。このとき例えば図１３（Ｂ）に示すように、レジ係用通信端末１０の表示画面の分割領域７０ａ〜７０ｄのうち、通信接続が解除されたセルフレジ通信端末の撮像画像が表示されていた分割領域７０ｄは、表示画像がなくなって空白となる。
【００９３】
次にレジ係用通信端末１０は、順番待ちの最も多いエリア、もしくは平均待ち時間や平均通過時間が最も長いエリアで休止中のセルフレジ通信端末３０を新たに通信接続する。例えば図１３（Ｃ）に示すように、レジ係用通信端末１０は、新たに通信接続されたセルフレジ通信端末３０の撮像画像を分割領域７０ｄに表示する。ここでは新たなセルフレジ通信端末を利用する利用者８０ｅを表示させることができる。
【００９４】
図１４は、端末監視システムが備えるセルフレジ通信端末の表示画面の例を示す図である。セルフレジ通信端末３０では、通信接続されているレジ係用通信端末１０との間でテレビ電話方式による映像および音声の送受信を行うことができる。対話モードに切り替えられると、図１４（Ａ）に示すようにセルフレジ通信端末３０の表示部３１には、接続相手のレジ係用通信端末１０で撮像されたレジ係８１の撮像画像が表示される。この状態で、セルフレジ通信端末３０の利用者は、遠隔のレジ係８１との間でリアルタイムの対話を行うことができる。対話においては、セルフレジ通信端末３０の操作方法の説明やトラブルの対処方法などを相談する等、適切な処理を行うことができる。
【００９５】
そして図１４（Ｂ）で対話が終了し、利用者がセルフレジ通信端末３０を離れると、次の利用者がいない場合で、そのエリアの順番待ちの利用者数が所定未満であるとき、そのセルフレジ通信端末３０とレジ係用通信端末１０との通信接続を解除し、図１４（Ｃ）に示すように、休止中である旨のメッセージを画面表示する。休止中のセルフレジ通信端末３０は、通信制御装置２０の制御によって他の混雑度の高いエリアを担当するレジ合係用通信端末に接続させることができる。
【００９６】
上記本発明に係る端末監視システムの各要素、すなわち、レジ係用通信端末１０、通信制御装置２０、及びセルフレジ通信端末３０は、プログラムによってそれらの機能を実現することができる。すなわちレジ係用通信端末１０、通信制御装置２０、及びセルフレジ通信端末３０は、それぞれの装置の機能を実現する制御プログラムの命令を実行するＣＰＵなどの制御部と、そのプログラムを格納したＲＯＭおよびプログラムを展開するＲＡＭを備えた記憶部とを備えている。そして、本発明の目的は、上述した機能を実現するプログラムのプログラムコード（実行形式プログラム、中間コードプログラム、ソースプログラム）をコンピュータで読み取り可能に記録した記録媒体を端末監視システムの各要素に供給し、そのコンピュータが記録媒体に記録されているプログラムコードを制御部が読み出して実行することによって達成可能である。また、上記監視システムの各要素を通信ネットワークと接続可能に構成し、上記プログラムコードを通信ネットワークを介して供給してもよい。
【００９７】
なお上記の実施形態に記載されている技術的特徴はお互いに組み合わせ可能であり、組み合わせることにより新しい技術的特徴を形成することができる。
【符号の説明】
【００９８】
１０…レジ係用通信端末、１０ａ〜１０ｃ…レジ係用通信端末、１１…表示部、１２…撮像部、１３…スピーカ、１４…マイクロフォン、１５…制御部、１６…記憶部、１７…映像音声処理部、１８…通信処理部、１９…操作部、２０…通信制御装置、３０…セルフレジ通信端末、３０ａ〜３０ｏ…セルフレジ通信端末、３１…表示部、３２…撮像部、３３…スピーカ、３４…マイクロフォン、３５…制御部、３６…記憶部、３７…映像音声処理部、３８…通信処理部、３９…操作部、４０…利用者検出装置、４１…順番待ち利用者検出装置、４２…エリア混雑度検出装置、５０…順番待ちゾーン、５１…停止線、６１…自動清算機、６２…レジ袋置き場、６３…清算後商品カゴ置場、６４…バーコードスキャナ、７０ａ〜７０ｄ…分割領域、８０ａ〜８０ｅ…利用者、８１…レジ係、４０１ａ〜４０１ｅ…利用者検出用センサ、４１０…エリア利用者検出用センサ、４１１…入場者検出用センサ、４１２…出場者検出用センサ。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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