(57)【要約】【課題】  検出用の電極とシールド用の電極との間の寄生容量の変化による検出誤差を抑制することができる技術を提供する。【解決手段】  センサユニット４は、電極１０４と、電極１０６と、ケース６２と、シールド電極１０２と、を備える。電極１０４は、対向面１０４ａを有する。電極１０６は、対向面１０４ａに対して、間隔を開けて対向する対向面１０６ａを有する。ケース６２は、電極１０４と電極１０６とを収容しており、電極１０４の外周面１０４ｃに接触する。シールド電極１０２は、ケース６２の側壁６２ｂを囲む。シールド電極１０２は、側壁６２ｂを介して外周面１０４ｃと対向する内周面６２ｄを有している。内周面６２ｄは、側壁６２ｂに接触する。【選択図】  図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
容器内の液体の性状を検出する液体センサであって、
第１の対向面を有する第１の電極と、
第１の対向面に対して、間隔を開けて対向する第２の対向面を有する第２の電極と、
第１の電極と第２の電極とを収容しており、接触表面に接触する絶縁部材であって、接触表面は、第１の対向面以外の第１の電極の表面及び第２の対向面以外の第２の電極の表面のうちの少なくとも一部の表面である、絶縁部材と、
絶縁部材を囲むシールド電極と、を備え、
シールド電極は、絶縁部材を介して接触表面と対向する第３の対向面を有しており、
第３の対向面は、絶縁部材に接触する、液体センサ。
【請求項２】
絶縁部材は、容器の開口を閉塞する蓋を有する、請求項１に記載の液体センサ。
【請求項３】
シールド電極は、絶縁部材に覆われている、請求項１又は２に記載の液体センサ。
【請求項４】
シールド電極は、第１の電極と第２の電極とを用いて液体の性状を検出するための回路とは異なる回路を介して接地されている、請求項１から３のいずれか一項に記載の液体センサ。
【請求項５】
第１の電極は、筒形状を有しており、
第２の電極は、第１の電極の内側に配置されており、
第１の対向面は、第１の電極の内周面であり、
第２の対向面は、第２の電極の外周面であり、
接触表面は、第１の電極の外周面である、請求項１から４のいずれか一項に記載の液体センサ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本明細書では、容器内の液体の性状を検出する液体センサを開示する。
【背景技術】
【０００２】
特許文献１に、第１〜３電極を備える液面レベルセンサが開示されている。第１電極及び第２電極は、円筒状の第３電極に収容されている。第１〜３電極は、互いに隙間を開けて配置されている。第１電極と第２電極との間、第１電極と第３電極との間、第２電極と第３電極との間のいずれにも、液体が介在している。容器内の液体の液面の変化に伴って、各電極間に介在する液面が変化する。この結果、液体に浸漬している電極の長さが変化し、各電極間の静電容量が変化する。液面レベルセンサは、各電極間の静電容量を用いて、液面を検出する。また、第３電極は、第１電極及び第２電極に作用する電磁波等の影響を排除するために、第１電極及び第２電極を電気的にシールドする。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００７−２４０２６２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
第１電極と第２電極との間に静電容量を検出する際、第１電極と第２電極との少なくとも一方と、第３電極との間に発生している静電容量（いわゆる寄生容量）も、検出される。寄生容量は、液面に応じて変化するため、第１電極と第２電極との間の静電容量を検出する際に、寄生容量の変化によって誤差が生じる場合がある。
【０００５】
本明細書では、検出用の電極とシールド用の電極との間の寄生容量の変化による検出誤差を抑制することができる技術を提供する。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本明細書は、容器内の液体の性状を検出する液体センサを開示する。液体センサは、第１の電極と、第２の電極と、絶縁部材と、シールド電極と、を備える。第１の電極は、第１の対向面を有する。第２の電極は、第１の対向面に対して、間隔を開けて対向する第２の対向面を有する。絶縁部材は、第１の電極と第２の電極とを収容しており、接触表面に接触する。接触表面は、第１の対向面以外の第１の電極の表面及び第２の対向面以外の第２の電極の表面のうちの少なくとも一部の表面である。シールド電極は、絶縁部材を囲む。シールド電極は、絶縁部材を介して接触表面と対向する第３の対向面を有している。第３の対向面は、絶縁部材に接触する。
【０００７】
上記の構成では、接触表面と第３の対向面との間には、絶縁部材が介在する。即ち、第１の電極と第２の電極のうちの接触表面を有する電極（以下では「特定電極」と呼ぶ）と第３の電極との間には、絶縁部材が介在する。この構成によれば、特定電極と第３の電極との間の静電容量（即ち寄生容量）が液体の性状によって変化することを抑制することができる。この構成によれば、寄生容量の変化による検出誤差を抑制することができる。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】燃料タンク周辺の構成を示す。
【図２】第１実施例のセンサユニットの構成を示す。
【図３】図２のIII-III断面の断面図を示す。
【図４】第２実施例のセンサユニットの構成を示す。
【図５】第３実施例の燃料タンク周辺の構成を示す。
【図６】第４実施例のセンサユニットの構成を示す。
【図７】図６のVII-VII断面の断面図を示す。
【図８】第４実施例の変形例のセンサユニットの構成を示す。
【図９】第４実施例の変形例のセンサユニットの構成を示す。
【図１０】第４実施例の変形例のセンサユニットの構成を示す。
【図１１】変形例のセンサユニットの構成を示す。
【図１２】変形例の図２のIII-III断面の断面図を示す。
【図１３】変形例の図２のIII-III断面の断面図を示す。
【図１４】変形例の図２のIII-III断面の断面図を示す。
【図１５】変形例の図２のIII-III断面の断面図を示す。
【図１６】変形例のセンサユニットの構成を示す。
【図１７】第４実施例の変形例のセンサユニットの構成を示す。
【発明を実施するための形態】
【０００９】
以下に説明する実施例の主要な特徴を列記しておく。なお、以下に記載する技術要素は、それぞれ独立した技術要素であって、単独であるいは各種の組合せによって技術的有用性を発揮するものであり、出願時請求項記載の組合せに限定されるものではない。
【００１０】
（特徴１）絶縁部材は、容器の開口を閉塞する蓋を有していてもよい。この構成によれば、容器の開口を閉塞する蓋を、液体センサと共通化することができる。
【００１１】
（特徴２）シールド電極は、絶縁部材に覆われていてもよい。この構成によれば、シールド電極が液体に露出されることを防止することができる。この結果、シールド電極の腐食を抑制することができる。
【００１２】
（特徴３）シールド電極は、第１の電極と第２の電極とを用いて液体の性状を検出するための回路とは異なる回路を介して接地されていてもよい。この構成によれば、シールド電極を、液体の性状を検出するための回路を介して接地する構成と比較して、シールド電極を接地させるための電気配線の自由度を高くすることができる。
【００１３】
（特徴４）第１の電極は、筒形状を有していてもよい。第２の電極は、第１の電極の内側に配置されていてもよい。第１の対向面は、第１の電極の内周面であってもよい。第２の対向面は、第２の電極の外周面であってもよい。接触表面は、第１の電極の外周面であってもよい。この構成によれば、シールド電極と第１の電極との間の静電容量（即ち寄生容量）が、液体の性状によって変化することを抑制することができる。
【実施例】
【００１４】
（第１実施例）
本実施例の燃料供給ユニット１は、自動車等の車両に搭載され、図示省略したエンジンに燃料を供給する。燃料供給ユニット１は、燃料タンク１０と、燃料ポンプユニット３０と、センサ装置２と、を備える。燃料タンク１０には、ガソリンあるいはガソリンとアルコール（例えばエタノール）との混合燃料が貯留される。
【００１５】
燃料ポンプユニット３０は、低圧フィルタ３２と、ポンプ本体３４と、高圧フィルタ３６と、リザーブカップ２０と、プレッシャーレギュレータ４２と、吐出ポート１２と、駆動回路３８と、を備える。低圧フィルタ３２と、ポンプ本体３４と、高圧フィルタ３６と、リザーブカップ８と、プレッシャーレギュレータ４２と、は、燃料タンク１０内に配置される。ポンプ本体３４は、リザーブカップ２０内の燃料を、低圧フィルタ３２を介して、ポンプ本体３４の吸引口３４ａから吸引し、昇圧する。ポンプ本体３４は、昇圧された燃料を、排出口３４ｂから高圧フィルタ３６のケース３６ａ内に排出する。
【００１６】
低圧フィルタ３２は、不織布によって、袋状に作製されている。低圧フィルタ３２の内部は、ポンプ本体３４の吸引口３４ａと連通する。高圧フィルタ３６は、ケース３６ａと、フィルタ部材（図示省略）と、を備える。図１では、簡略されているが、ケース３６ａは、ポンプ本体３４の周方向に配置されている。ケース３６ａ内に流入した燃料は、高圧フィルタ３６のフィルタ部材によって濾過され、吸引口３４ａを介して、パイプ９４に送り出される。パイプ９４には、プレッシャーレギュレータ４２が接続されている。プレッシャーレギュレータ４２は、パイプ９４内の燃料の圧力が所定圧以上になると、パイプ９４内の余剰燃料を、パイプ５２に放出する。これにより、パイプ９４内の燃料の圧力を一定圧力に調整する。燃料タンク１０内の燃料は、ポンプ本体３４とプレッシャーレギュレータ４２によって一定の圧力に調整されて、パイプ９４から吐出ポート１２を通過して、エンジンに圧送される。
【００１７】
ポンプ本体３４と高圧フィルタ３６と低圧フィルタ３２とは、リザーブカップ２０内に配置されている。リザーブカップ２０は、支柱２２によってセットプレート１４に固定されている。リザーブカップ２０には、図示省略したジェットポンプによって、リザーブカップ２０外の燃料が送り込まれる。
【００１８】
ポンプ本体３４は、プラス側の導線３９ａと、マイナス側（即ち接地側）の導線３９ｂと、を介して、駆動回路３８に電気的に接続されている。駆動回路３８は、導線３９ａを介してポンプ本体３４に供給される駆動信号を制御することによって、ポンプ本体３４を制御する。
【００１９】
センサ装置２は、センサユニット４と、セットプレート１４と、を備える。セットプレート１４は、燃料タンク１０の開口１０ａを閉塞する。セットプレート１４は、円板形状を有している。セットプレート１４には、吐出ポート１２と、センサ装置２と、駆動回路３８と、が取付けられている。
【００２０】
セットプレート１４には、開口１４ａが設けられている。開口１４ａには、センサ装置２が嵌合している。図示省略するが、セットプレーと１４とセンサ装置２との間には、Ｏリング等のシール部材が配置されていてもよい。
【００２１】
図２に示すように、センサユニット４は、液質センサ６０と、制御装置８０と、を備える。液質センサ６０は、ケース６２と、電極対１００と、サーミスタ１０８と、シールド電極１０２と、を備える。電極対１００は、電極１０４，１０６を備える。各電極１０４，１０６は、導電性を有する材料で作製されている。電極１０４は、円筒形状を有している。電極１０４の中心軸は、上下方向に伸びている。電極１０４には、後述するケース６２の上壁６２ａの下端の下方に、電極１０４の内側と外側とを連通する連通口１０４ｂが形成されている。
【００２２】
電極１０６は、電極１０４の内側に配置されている。電極１０６は、電極１０４の中心軸と同一の中心軸を有する円筒形状を有している。電極１０６の中心軸方向の長さは、電極１０４の中心軸方向の長さよりも短い。電極１０６の上端は、電極１０４の上端と同じ高さに位置し、電極１０６の下端は、電極１０４の下端よりも上方に位置する。電極１０６の外周面１０６ａは、電極１０４によって、全体に亘って覆われている。電極１０６の外周面１０６ａは、全面に亘って、電極１０４の内周面１０４ａと隙間を開けて対向している。電極１０４と電極１０６との間には、燃料が貯蔵される貯蔵空間１１０が形成される。
【００２３】
電極１０６の内側には、サーミスタ１０８が配置されている。サーミスタ１０８は、樹脂によって覆われている。サーミスタ１０８は、電極１０６の下端に配置されている。
【００２４】
電極対１００とサーミスタ１０８とは、ケース６２に収容されている。ケース６２は、絶縁材料で作製されている。ケース６２は、樹脂製である。ケース６２は、上壁６２ａ、側壁６２ｂ及び底壁６２ｆを備える。上壁６２ａは、電極対１００の上端側に配置されている。上壁６２ａは、セットプレート１４の開口１４ａに嵌合されている。
【００２５】
上壁６２ａの下端部には、電極１０４の上端部と１０６の上端部との間に挿入される挿入壁６２ｃが配置されている。挿入壁６２ｃは、上壁６２ａと一体成形されている。挿入壁６２ｃは、電極１０４，１０６間において円筒状に成形されている。電極１０６は、挿入壁６２ｃに挿入されている状態で、ケース６２に固定されている。
【００２６】
上壁６２ａの下端には、側壁６２ｂが形成されている。図３に示すように、側壁６２ｂは、円筒形状を有する。側壁６２ｂは、電極１０４の外周面１０４ｃに沿って配置されている。側壁６２ｂの内周面６２ｄは、全面に亘って、電極１０４の外周面１０４ｃに接触している。また、側壁６２ｂは、電極１０４の連通口１０４ｂの上端と同一の位置から下端まで、スリット状の燃料流路６２ｅが配置されている。燃料流路６２ｅは、電極１０４の中心軸に平行に伸びている。
【００２７】
側壁６２ｂの下端には、底壁６２ｆが配置されている。底壁６２ｆは、電極１０４の下端の開口及び側壁６２ｂの下端の開口を閉塞する。電極１０４は、挿入壁６２ｃと側壁６２ｂと底壁６２ｆとに支持されることによって、ケース６２に固定されている。底壁６２ｆの中心部には、パイプ５２に連通する流入口６７が形成されている。底壁６２ｆには、流入口６７に連通するように、パイプ５２が接続されている。また、底壁６２ｆには、燃料流路６２ｅの下端に、排出口６８が形成されている。
【００２８】
側壁６２ｂの外周には、シールド電極１０２が配置されている。シールド電極１０２は、円筒形状を有する。シールド電極１０２は、側壁６２ｂの外周面６２ｇに沿って配置されている。シールド電極１０２の上端は、上壁６２ａ内に配置されている。側壁６２ｂの外周面６２ｇは、全面に亘って、シールド電極１０２の内周面１０２ａに接触している。シールド電極１０２の内周面１０２ａは、側壁６２ｂを挟んで、電極１０４の外周面１０４ｃと対向している。詳細には、シールド電極１０２の内周面１０２ａは、燃料流路６２ｅが形成されている部分を除いて、側壁６２ｂを挟んで、電極１０４の外周面１０４ｃと対向している。燃料流路６２ｅが形成されている部分では、シールド電極１０２の内周面１０２ａは、間隔を開けて、電極１０４の外周面１０４ｃと対向している。
【００２９】
上壁６２の上方には、制御装置８０が固定されている。制御装置８０は、制御回路８２と、外部端子８４と、を備える。外部端子８４は、制御回路８２に電力を供給する。制御回路８２には、ＣＰＵ、メモリ等が実装されている。制御回路８２は、液質センサ６０を用いて、燃料の温度及びアルコール濃度を検出するための回路である。
【００３０】
制御回路８２は、複数の端子８６のそれぞれを介して、電極１０４，１０６、シールド電極１０２、及び、サーミスタ１０８と電気的に接続されている。なお、シールド電極１０２では、端子８６と接触することによって、電気的に接続される。
【００３１】
（燃料供給ユニット１の動作）
運転者が、自動車を始動させると、燃料供給ユニット１は駆動する。図１に示すように、燃料供給ユニット１が駆動すると、駆動回路３８は、ポンプ本体３４を作動する。この結果、リザーブカップ２０内の燃料は、低圧フィルタ３２を通過して、ポンプ本体３４内に吸引される。ポンプ本体３４内の燃料は、ポンプ本体３４内のインペラによって昇圧され、排出口３４ｂから高圧フィルタ３６に排出される。燃料は、高圧フィルタ３６のフィルタ部材によって濾過され、パイプ９４に送り出される。そして、燃料は、吐出ポート１２からエンジンに供給される。
【００３２】
プレッシャーレギュレータ４２は、パイプ９４内の燃料の圧力が所定圧以上になると、パイプ９４内の余剰燃料を、パイプ５２に放出する。図２の破線矢印で示すように、パイプ５２内の燃料は、流入口６７を通過して、貯蔵空間１１０に流入する。貯蔵空間１１０に流入した燃料は、電極１０４と電極１０６との間を、下方から上方に向かって流れる。そして、貯蔵空間１１０の上端に到達した燃料は、連通口１０４ｂを通過して、燃料流路６２ｅに流入する。燃料流路６２ｅに流入した燃料は、燃料流路６２ｅを上方から下方に向かって流れ、排出口６８を通過して、センサユニット４外に排出される。
【００３３】
制御回路８２は、燃料供給ユニット１の駆動中、電極対１００を用いて、燃料に含まれるアルコール濃度を検出する。制御回路８２は、自動車のエンジンが停止されるまで、アルコール濃度の検出を繰り返し実行する。
【００３４】
具体的には、制御回路８２は、導線８６を介して、バッテリ（図示省略）から供給される電力を、予め決められた周波数（例えば１０Ｈｚ〜３ＭＨｚ）の信号（即ち交流電流）に変換して、電極１０６に供給する。電極１０６に供給された信号は、電極１０４から制御回路８２に戻る。この結果、電極対１００に電荷が蓄積され、静電容量が発生する。制御回路８２は、電極１０４から制御回路８２に戻ってきた信号を用いて、電極対１００の静電容量を算出する。次いで、制御回路８２は、導線８６を介して、サーミスタ１０８に、直流電力を供給し、サーミスタ１０８の抵抗値から、サーミスタ１０８の温度を検出する。サーミスタ１０８の温度は、貯蔵空間１２０内の燃料の温度に略等しい。このため、制御回路８２は、サーミスタ１０８の温度を検出することによって、収容空間１１０内の燃料の温度を検出することができる。
【００３５】
電極１０４の内周面１０４ａと電極１０６の外周面１０６ａとの間には、燃料が充満しているため、電極対１００の静電容量は、燃料の誘電率に相関して変動する。ガソリンの誘電率とアルコールの誘電率とは大きく異なるため、燃料の誘電率は、アルコール濃度によって変化する。また、燃料の誘電率は、燃料の温度に相関して変動する。制御回路８２には、電極１０６に供給される信号を用いて、電極対１００の静電容量を特定するための回路、及び、特定された静電容量を、燃料の誘電率に変換するための回路が実装されている。なお、制御回路８２は、導線８６を介して、シールド電極１０２を接地する。
【００３６】
電極１０４から制御回路８２に戻る信号は、電極１０４とシールド電極１０２との間に発生する静電容量（以下では「寄生容量」と呼ぶ）の影響を受ける。電極１０４とシールド電極１０２との間には、絶縁材料で作製された側壁６２ｂが配置されている。そして、電極１０４の外周面１０４ｃとシールド電極１０２の内周面１０２ａは、ともに、燃料流路６２ｅが配置されている部分を除き、側壁６２ｂに接触している。このため、燃料流路６２ｅが配置されている部分を除き、電極１０４とシールド電極１０２との間には、燃料が存在しない。
【００３７】
上記のセンサ装置２では、電極１０４とシールド電極１０２との間の寄生容量が発生する。しかしながら、燃料流路６２ｅが配置されている部分を除き、電極１０４とシールド電極１０２との間には、絶縁部材である側壁６２ｂが存在し、燃料は存在しない。この結果、寄生容量は、燃料の性状（例えばアルコール濃度、温度）によってほとんど変動しない。なお、燃料流路６２ｅが配置されている部分では、電極１０４とシールド電極１０２との間に燃料が存在するが、電極１０４とシールド電極１０２との対向面積全体から比較すると、燃料流路６２ｅが配置されている部分は小さい。このため、燃料流路６２ｅ内の燃料の性状の変化による寄生容量の変化は、寄生容量全体から見ると小さい。
【００３８】
電極対１００の静電容量を特定するための回路には、電極１０４から制御回路８２に戻る信号から、寄生容量の影響を除去するための構成が含まれている。上記のセンサ装置２によれば、寄生容量を一定値と仮定することができる。このため、電極１０４から制御回路８２に戻る信号から、寄生容量の影響を容易に除去することができる。上記のセンサ装置２によれば、寄生容量の変化による検出誤差を抑制することができる。
【００３９】
さらに、制御回路８２には、燃料の誘電率と、燃料の温度と、から燃料中のアルコール濃度を算出するためのデータベースが格納されている。データベースは、予め実験あるいは解析によって特定されている。制御回路８２は、電極１０４から制御回路８２に戻ってきた信号を取得すると、データベースを参照して、燃料の誘電率から、燃料中のアルコール濃度を検出する。制御回路８２は、検出されたアルコール濃度を、ＥＣＵ（Engine Control Unitの略）に出力する。ＥＣＵは、燃料中のアルコール濃度に応じて、エンジンに供給する燃料量を調整する。
【００４０】
（第２実施例）
図４を参照して、第１実施例と異なる点を説明する。第２実施例では、センサユニット２０４の構成が、第１実施例のセンサ装置２の構成と異なる。センサユニット２０４では、ケース６２は、シールド電極１０２の外周を覆う外壁２６２をさらに備える。外壁２６２は、円筒形状を有する。外壁２６２は、シールド電極１０２の外周面の全体に亘って接触している。また、底壁６２ｆは、外壁２６２の円筒形状と同一の直径を有する。その他の構成は、第１実施例と同様である。この構成によっても、第１実施例と同様の効果を奏することができる。
【００４１】
また、センサ装置２０２では、シールド電極１０２は、外壁２６２によって全体的に覆われている。このため、シールド電極１０２が燃料に接触することを防止することができる。この結果、シールド電極１０２が燃料によって腐食されることを抑制することができる。
【００４２】
（第３実施例）
図５を参照して、第１実施例と異なる点を説明する。第５実施例では、センサユニット３０４の構成が、第１実施例のセンサ装置２の構成と異なる。センサユニット３０４では、シールド電極１０２は、制御回路８２に電気的に接続されていない。シールド電極１０２は、導線３８６を介して、ポンプ本体３４と駆動回路３８とを電気的に接続する導線３９ｂに接続される。これにより、シールド電極１０２は、駆動回路３８を介して接地される。この構成によっても、第１実施例と同様の効果を奏することができる。また、この構成によれば、シールド電極１０２を、制御回路８２に接続せずに済む。シールド電極１０２の接地態様の自由度を高くすることができる。なお、変形例では、シールド電極１０２は、駆動回路３８に限らず、例えば、燃料の液位を検出するためのセンダーゲージ（図示省略）を介して接地してもよい。
【００４３】
（第４実施例）
図６を参照して、第１実施例と異なる点を説明する。第４実施例では、センサ装置４０２の構成が、第１実施例のセンサ装置２の構成と異なる。センサ装置４０２では、セットプレート１４は、開口１４ａの縁から燃料タンク１０の内側に向かって突出する支持部材１６が形成されている。支持部材１６は、当接部１７と収容部１８を備える。当接部１７は、円形の凹部を有する。当接部１７の中心部には、収容部１８が形成されている。収容部１８は、当接部１７の底面から燃料タンク１０側に凹んでおり、有底の円筒形状を有する。収容部１８は、電極１０４の外周面１０４ｃに沿って配置されている。収容部１８の内周面１８ａは、全面に亘って、電極１０４の外周面１０４ｃに接触している。収容部１８は、電極１０４の連通口１０４ｂの上端と同一の位置から下端まで、スリット状の燃料流路１８ｃが配置されている。燃料流路１８ｃは、電極１０４の中心軸に平行に伸びている。図７に示されるように、燃料流路１８ｃは、収容部１８の周方向の一部に電極１０４の軸方向に平行に伸びる溝状に形成されている。
【００４４】
収容部１８の下端部には、収容部１８の底壁１８ｂが配置されている。底壁１８ｂは、電極１０４の下端の開口を閉塞する。底壁１８ｂの中心部には、パイプ５２に連通する流入口１６ｂが形成されている。底壁１８ｂには、流入口１６ｂに連通するように、パイプ５２が接続されている。また、底壁１８ｂには、燃料流路１８ｃの下端に、排出口１６ｂが形成されている。
【００４５】
支持部材１６の上方には、上壁６２ａが配置されている。なお、上壁６２ａには、側壁６２ｂは接続されていない。上壁６２ａの下面は、当接部１７に当接している。上壁６２ａは、Ｏリング６を挟んで、当接部１７に嵌合されている。
【００４６】
収容部１８の外周には、シールド電極４１２が配置されている。シールド電極４１２は、収容部１８の外周面１８ｄに沿って配置されている。シールド電極４１２の内周面４１２ａは、全面に亘って、収容部１８の外周面１８ｄに接触している。シールド電極４１２は、当接部１７の内部を通過して、上壁６２ａの内部に到達している。シールド電極６０２の上端は、制御回路８２から伸びる導線８８に接触している。これにより、シールド電極４１２は、制御回路８２に電気的に接続される。その他のシールド電極４１２の構成は、シールド電極１０２と同様である。
【００４７】
燃料供給ユニット１が駆動すると、パイプ５２内の燃料は、流入口１６ａを通過して、貯蔵空間１１０に流入する。貯蔵空間１１０に流入した燃料は、電極１０４と電極１０６との間を、下方から上方に向かって流れる。そして、貯蔵空間１１０の上端に到達した燃料は、連通口１０４ｂを通過して、燃料流路１８ｃに流入する。燃料流路１８ｃに流入した燃料は、燃料流路１８ｃを上方から下方に向かって流れ、排出口１６ｂを通過して、センサ装置２外に排出される。
【００４８】
この構成によっても、第１実施例と同様の効果を奏することができる。また、燃料タンク１０のセットプレート１４を、センサユニット４と共通化することができる。また、パイプ５２がセットプレート１４に取り付けられている。このため、制御回路８２や、電極対１００等が正常に作動しなくなった場合、上壁６２ａを、セットプレート１４から取り外すことによって、制御回路８２等を、燃料タンク１０から容易に取り外すことができる。
【００４９】
（第４実施例の変形例）
（１）図８に示すように、シールド電極４１２は、収容部１８の内部に配置されていてもよい。この構成によれば、シールド電極４１２が直接的に燃料に接することを防止することができる。これにより、シールド電極４１２の腐食を抑制することができる。
【００５０】
（２）図９に示すように、シールド電極４１２は、屈曲していなくてもよい。また、収容部１８は、シールド電極４１２を受け入れる環状の溝１８ｆを有していてもよい。溝１８ｆの幅は、シールド電極４１２の板厚の長さよりも大きくてもよい。シールド電極４１２は、収容部１８に着脱可能に設置されていてもよい。この構成によれば、シールド電極４１２を、収容部１８で保護しつつ、セットプレート１４から制御回路８２、電極対１００、シールド電極４１２等を容易に取り外すことができる。
【００５１】
（３）図１０に示すように、収容部１８には、第１実施例と同様の構成を有する電極対１００、シールド電極１０２、ケース６２が配置されていてもよい。この場合、図１７に示すように、シールド電極１０２の外周の上端は、Ｏリング６ａによって、液密にシールされていてもよい。この構成によれば、シールド電極１０２と制御回路８２との接続部分に、燃料等の液体が浸入することを、２個のＯリング６，６ａによって抑制することができる。
【００５２】
以上、本発明の実施形態について詳細に説明したが、これらは例示に過ぎず、特許請求の範囲を限定するものではない。特許請求の範囲に記載の技術には、以上に例示した具体例を様々に変形、変更したものが含まれる。
【００５３】
（変形例）
（１）シールド電極１０２の形状は、上記の各実施例の形状に限られない。例えばシールド電極１０２において、図１１に示すように、シールド電極１０２の下端は、底壁６２ｃの下面に沿って屈曲しており、底壁６２ｃの外縁部分を覆っていてもよい。シールド電極１０２には、排出口６８の下方に、初出口６８に連続する貫通孔を有していてもよい。第２〜４実施例でも同様である。
【００５４】
また、上壁６２ａは、シールド電極１０２の上端部が、上壁６２ａの外周を一巡するような形状を有していてもよい。
【００５５】
（２）電極１０４，１０６の形状は、上記の各実施例のように、円筒形状に限られない。なお、以下の図１２、１３は、図３と同一の高さの断面を示す。例えば、図１２に示すように、センサ装置２では、電極１０４，１０６は、四角形の筒形状を有していてもよいし、四角形以外の多角形の筒形状を有していてもよい。さらに、電極１０６は、形状以外に、円柱、角柱等、中実であってもよい。電極１０４，１０６は、多角形の筒形状である場合、側壁６２ｂは、電極１０４の形状に倣って多角形の筒形状を有していてもよい。あるいは、図１３に示すように、側壁６２ｂでは、外周面が円筒形状であり、内周面が多角形の筒形状であってもよい。
【００５６】
同様に、例えば、第４実施例の変形例として、図１４に示すように、センサ装置４０２においても、電極１０４，１０６は、四角形の筒形状を有していてもよいし、四角形以外の多角形の筒形状を有していてもよい。さらに、電極１０６は、形状以外に、円柱、角柱等、中実であってもよい。なお、図１４は、図７と同一高さの断面を示す。
【００５７】
また、電極１０４，１０６は、筒形状以外の形状を有していてもよい。例えば、図１５に示すように、センサ装置２では、電極１０４，１０６は、平板形状を有していてもよい。詳細には、電極１０４、１０６は、それぞれ、互いに平行に配置される２枚の平板を有していてもよい。電極１０４の２枚の平板のそれぞれは、電極１０６の２枚の平板のそれぞれと間隔を開けて対向していてもよい。
【００５８】
（３）上記の第１〜３実施例では、側壁６２ｂは、燃料流路６２ｅを有している。しかしながら、側壁６２ｂは、燃料流路６２ｅを有していなくてもよい。この場合、例えば、図１６に示すように、側壁６２ｂは、連通口１０４ｂと同軸上に、連通口１０４ｂと同径であって同一の開口形状を有する排出口６２ｈを有してもよい。また、シールド電極１０２は、連通口１０４ｂ及び排出口６２ｈと同軸上に、排出口６２ｈと連通口１０４ｂと同径の排出口１０２ｂを有していてもよい。なお、排出口６２ｈ及び排出口１０２ｂの形状、寸法は、上述したものに限定されず、例えば、連通口１０４ｂと同径でなくてもよいし、連通口１０４ｂと異なる開口形状を有していてもよい。
【００５９】
この構成では、連通口１０４ｂから流出した燃料は、排出口６２ｈ及び排出口１０２ｂを通過して、センサ装置２外に排出される。この構成によれば、電極１０４とシールド電極１０２との間に燃料流路を配置せずに済む。この結果、燃料流路内の燃料の性状によって寄生容量が変化する事態を回避することができる。第４実施例でも同様に、収容部１８は、燃料流路１８ｃを有していなくてもよい。
【００６０】
（４）上記の各実施例では、センサ装置２は、液質センサ６０を用いて、燃料中のアルコール濃度を検出している。しかしながら、センサ装置２は、燃料の劣化の程度（例えば、燃料の酸化の程度）、燃料の液位等を検出してもよい。
【００６１】
（５）「液体センサ」は、燃料以外の液体、例えば、冷却水の性状（例えば劣化の程度、冷却水の種類、液位）を検出するために用いられてもよい。
【００６２】
（６）上記の各実施例では、パイプ５２は、プレッシャーレギュレータ４２に接続されている。しかしながら、パイプ５２は、パイプ９４から分岐していてもよいし、ポンプ本体３４のベーパジェットに接続されていてもよい。
【００６３】
（７）液質センサ６０等は、２対以上の電極対を備えていてもよい。
【００６４】
（８）上記の各実施例では、制御回路８２は、各電極対の静電容量、即ち、燃料の誘電率を用いて、アルコール濃度等を検出する。しかしながら、制御回路８２は、電極対の静電容量の以外の電極対を用いて得られる値、例えば、電極対を用いて得られる燃料の導電率を用いて、アルコール濃度を検出してもよい。
【００６５】
また、本明細書または図面に説明した技術要素は、単独であるいは各種の組合せによって技術的有用性を発揮するものであり、出願時請求項記載の組合せに限定されるものではない。また、本明細書または図面に例示した技術は複数目的を同時に達成するものであり、そのうちの一つの目的を達成すること自体で技術的有用性を持つものである。
【符号の説明】
【００６６】
１：燃料供給ユニット、２：センサ装置、４：センサユニット、１０：燃料タンク、３０燃料ポンプユニット、６０：液質センサ、６２：ケース、６２ｂ：側壁、８０：制御装置、８２：制御回路、８４：外部端子、８６：導線、９４：パイプ、１００：電極対、１０２：シールド電極、１０２ａ：内周面、１０４，１０６：電極、１０４ａ：内周面、１０６ａ：外周面、１０８：サーミスタ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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