(57)【要約】【課題】ネットワークに接続されていない装置でも、装置ごとに従量課金が可能なシステムを提供する。【解決手段】レンタル元の管理サーバ２は、レンタルする画像形成装置１の機械情報と前払い金額に相当する枚数情報を含む使用許可コードを生成する。ユーザは、生成された使用許可コードを購入し、そのコードを画像形成装置１に登録することで装置が使用可能となる。画像形成装置１は、使用許可コードに含まれる機械情報と自装置の機械情報とが一致した場合に、使用許可コードを有効と判定する。登録時には、有効な使用許可コードに含まれた枚数情報を使用可能枚数として装置の記憶部に格納し、印刷終了ごとに記憶された使用可能枚数から印刷した枚数を減算する。使用可能枚数がゼロになったときは、装置を使用不可状態にする。使用許可コードは暗号化され、使用済のコードの重複使用がチェックされる。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
固有の機械情報及び記録媒体の使用可能な枚数情報を含むコードを生成するコード生成部と、
前記コード生成部によって生成されたコードが有効な場合に前記枚数情報に基づいた使用可能枚数を記憶する記憶部と、
前記記憶部に記憶されている使用可能枚数を使用した場合に画像形成装置の少なくとも一部の使用を停止する制御部と、
を有するシステム。
【請求項２】
使用済の前記コード、又は前記コードに基づいたコードが記憶されていない場合に、前記コードを有効と判定する請求項１に記載のシステム。
【請求項３】
前記コードを識別する通し番号が、前記記憶された最新の通し番号より大きい場合に、前記コードを有効と判定する請求項２に記載のシステム。
【請求項４】
前記コードは、印刷目的ごとに枚数情報を含む請求項１乃至３のいずれか一項に記載のシステム。
【請求項５】
前記コードは、当該コードを解読するための暗号キーを含む請求項１乃至４のいずれか一項に記載のシステム。
【請求項６】
前記コードは、前記画像形成装置の利用者ごとのユーザ情報を含む請求項１乃至５のいずれか一項に記載のシステム。
【請求項７】
前記制御部は、前記記憶部に記憶された前記使用可能枚数が予め定められた枚数より少なくなった場合に、新たなコードの購入を促すメッセージを出力する請求項１乃至６のいずれか一項に記載のシステム。
【請求項８】
固有の機械情報及び記録媒体の使用可能な枚数情報を含むコードを入力させるコード入力部と、
前記コード入力部から入力されたコードが有効な場合に前記枚数情報に基づいた使用可能枚数を記憶する記憶部と、
前記記憶部に記憶されている使用可能枚数を使用した場合に自装置の少なくとも一部の使用を停止する制御部と、
を有する装置。
【請求項９】
画像を形成した記録媒体を出力する装置のコンピュータに、
前記装置に固有の機械情報及び前記記録媒体の使用可能な枚数情報を含むコードを入力させるステップと、
前記入力されたコードが有効な場合に前記枚数情報に基づいた使用可能枚数を記憶部に記憶するステップと、
前記記憶部に記憶されている使用可能枚数を使用した場合に自装置の少なくとも一部の使用を停止させるステップと、
を実行させるプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、課金処理のためのシステム、装置及びプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置のレンタル利用においては、サービスマンが訪問した際に装置の使用量を確認し、後払い従量課金することが一般的であったが、近年ネットワーク等が発達し、課金サーバを利用した課金方法も発達してきた。
【０００３】
例えば、特許文献１には、ネットワークを介して課金サーバと接続される画像形成装置において、課金サーバが停止状態で、かつ該画像形成装置の課金情報を記憶する記憶部のメモリ容量の不足が生じても、新たな印刷ジョブに基づく印刷処理を実行し得る画像形成装置が開示されている。
【０００４】
また、特許文献２には、課金対象ソフトウェアの稼動時に、課金サーバとクライアントとを常時ネットワーク接続させる必要なく、後払い従量課金を可能とする従量課金方法が開示されている。
【０００５】
また、特許文献３には、共通ファイルシステムを導入して、利用期間および利用容量を限定して、サーバに各種データを保存するようにした画像形成システムおよび画像形成方法が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００９−４５７８２号公報
【特許文献２】特開２００７−７２６２５号公報
【特許文献３】特開２００７−４９３５３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
レンタル機器を従量課金する場合、サービスマンが訪問した際に装置の使用量を確認する方式では、サーバで使用量を確認する場合に比べ、訪問する手間がある。また、サーバが使用量を確認する方式では、機器とのネットワーク接続が必須となるが、ネットワークに接続されていない機器も多い。
【０００８】
本発明では、ネットワークに接続されていない装置でも、課金対象の装置ごとに識別情報に基づいて設定された枚数を超える使用がされた場合に装置の使用を停止することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
請求項１に記載の発明は、固有の機械情報及び記録媒体の使用可能な枚数情報を含むコードを生成するコード生成部と、前記コード生成部によって生成されたコードが有効な場合に前記枚数情報に基づいた使用可能枚数を記憶する記憶部と、前記記憶部に記憶されている使用可能枚数を使用した場合に画像形成装置の少なくとも一部の使用を停止する制御部と、を有するシステムである。
【００１０】
請求項２に記載の発明は、使用済の前記コード、又は前記コードに基づいたコードが記憶されていない場合に、前記コードを有効と判定する請求項１に記載のシステムである。
【００１１】
請求項３に記載の発明は、前記コードを識別する通し番号が、前記記憶された最新の通し番号より大きい場合に、前記コードを有効と判定する請求項２に記載のシステムである。
【００１２】
請求項４に記載の発明は、前記コードは、印刷目的ごとに枚数情報を含む請求項１乃至３のいずれか一項に記載のシステムである。
【００１３】
請求項５に記載の発明は、前記コードは、当該コードを解読するための暗号キーを含む請求項１乃至４のいずれか一項に記載のシステムである。
【００１４】
請求項６に記載の発明は、前記コードは、前記画像形成装置の利用者ごとのユーザ情報を含む請求項１乃至５のいずれか一項に記載のシステムである。
【００１５】
請求項７に記載の発明は、前記制御部は、前記記憶部に記憶された前記使用可能枚数が予め定められた枚数より少なくなった場合に、新たなコードの購入を促すメッセージを出力する請求項１乃至６のいずれか一項に記載のシステムである。
【００１６】
請求項８に記載の発明は、固有の機械情報及び記録媒体の使用可能な枚数情報を含むコードを入力させるコード入力部と、前記コード入力部から入力されたコードが有効な場合に前記枚数情報に基づいた使用可能枚数を記憶する記憶部と、前記記憶部に記憶されている使用可能枚数を使用した場合に自装置の少なくとも一部の使用を停止する制御部と、を有する装置である。
【００１７】
請求項９に記載の発明は、画像を形成した記録媒体を出力する装置のコンピュータに、前記装置に固有の機械情報及び前記記録媒体の使用可能な枚数情報を含むコードを入力させるステップと、前記入力されたコードが有効な場合に前記枚数情報に基づいた使用可能枚数を記憶部に記憶するステップと、前記記憶部に記憶されている使用可能枚数を使用した場合に自装置の少なくとも一部の使用を停止させるステップと、を実行させるプログラムである。
【発明の効果】
【００１８】
請求項１の記載の発明によれば、ネットワークに接続されていない装置でも課金対象の装置ごとに識別情報に基づいて設定された枚数を超える使用がされた場合に装置の使用を停止するシステムを提供することができる。
請求項２に記載の発明によれば、使用済のコードが重複して使用されることを防ぐことができる。
請求項３に記載の発明によれば、使用済のコードをチェックするための記憶領域を小さくすることができる。
請求項４に記載の発明によれば、画像形成装置の印刷目的別に課金することができる。
請求項５に記載の発明によれば、コードの偽造を防止することができる。
請求項６に記載の発明によれば、コードに画像形成装置の利用者ごとの個別情報を含めることができる。
請求項７に記載の発明によれば、コードで許可された使用可能枚数が残り少なくなったことを前もって通知することができる。
請求項８に記載の発明によれば、ネットワークに接続されていない装置でも、課金対象の装置ごとに識別情報に基づいて設定された枚数を超える使用がされた場合に使用を停止する装置を提供することができる。
請求項９に記載の発明によれば、ネットワークに接続されていない装置でも、課金対象の装置ごとに識別情報に基づいて設定された枚数を超える使用がされた場合に装置の使用を停止させるプログラムを提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】本発明の実施形態に係るシステムの全体構成の概略を示す図である。
【図２】本発明の実施形態に係る画像形成装置１のハードウェア構成を示す図である。
【図３】本発明の実施形態に係る画像形成装置１のメイン制御部１０の機能構成を示す図である。
【図４】使用許可コードに含まれるデータの構成例を示す図である。
【図５】サービス使用可否例を示す図である。
【図６】未認証状態から認証済状態に移行させる際の処理フローを示す図である。
【図７】認証済状態から未認証状態に移行させる際の処理フローを示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００２０】
以下、本発明を実施するための形態（以下、本実施形態）について図面を参照しながら説明する。
【００２１】
（システムの全体構成）
図１は、本実施形態に係るシステムの全体構成の概略を示す図である。本実施形態が適用されるシステムでは、ユーザにレンタルされる画像形成装置１と、レンタル元である事業者（装置の製造業者又は代理店等）の管理サーバ２とを有している。レンタル元は、画像形成装置１をユーザに貸出し、そのレンタル代金を画像形成装置１の使用量に応じた従量課金を行う。一般に画像形成装置のレンタル利用においては、サービスマンがユーザを訪問した際等に使用量を確認し、後払い方式で従量課金することが多いが、本システムでは、装置ごとに前払い方式で従量課金することを目的とする。しかし、課金サーバを設けて、画像形成装置１とネットワークで接続して画像形成装置１の使用量をチェックする必要はない。画像形成装置１は、ネットワーク接続を必要とせず、単体で複写機又はローカル接続の印刷装置として利用される形態も多いからである。
【００２２】
レンタルされた画像形成装置１は、そのままでは使用できず、ユーザがコードを装置に入力する必要がある。ここで、コードとは、規則に基づいて定められ、符号化、記号化された情報である。コードは、コードに含まれた使用可能枚数に応じた料金が定められており、ユーザは、レンタル元からコードを購入する。コードは、例えば、可変桁の数字及び／又はアルファベットの列とし、コードの送付手段は、電子メールや郵便であってもよい。ユーザがコードを受け取り、そのコードを画像形成装置１に入力すると、その装置が使用可能状態となる。コードを生成する手段（コード生成部）は、前述の管理サーバ２に有してもよいし、画像形成装置に有していてもよい。
【００２３】
以下、このコードを使用許可コード又はアクティベーション・コード（ＡＫ）とも呼ぶことにする。使用許可コードには、そのユーザに対して許可された記録媒体（用紙等）の枚数情報が記録されており、ユーザは、その枚数情報の使用可能枚数まで装置を使用することができる。一度コードを入力し認証済みとなった後は、そのコードに対応した使用可能枚数が記憶され、その使用可能枚数を使用し終えた後は、次のコードを入力するまでは装置を使用できない。使用可能枚数は、前払いで購入した使用許可コードの金額に応じて決められる。ここでいう使用可能枚数とは、画像形成装置１を印刷装置として使用する場合はその印刷した枚数、複写装置として使用する場合は複写枚数、ファックスとして使用する場合は、受信したデータを内部のメモリに格納した後に、又は直接に用紙に印刷（ＦＡＸ受信プリント）した枚数をいう。印刷枚数が許可された枚数を超える場合は、新たな使用許可コードを購入し、再度、画像形成装置１に入力する必要がある。新たに購入した使用許可コードは、それ以前に購入した使用許可コードの使用可能枚数が残っているときでも入力することができ、その場合は、新たに購入した使用許可コードの使用可能枚数を装置内部に記憶された現時点の使用可能枚数に加算することになる。この装置内部の使用可能枚数は、印刷出力が終了した際に、出力した頁数分が減算される。
【００２４】
図２は、本実施形態に係る課金対象の装置（以下、課金対象装置と呼ぶ）となる画像形成装置１のハードウェア構成を示す図である。本発明に関係のない部分については省略しているが、ここでの画像形成装置１は、一般的なものであってよく、画像形成装置１を全体的に制御するメイン制御部１０（コントローラ）、操作パネル２０、原稿を読み取る画像読取部３０（スキャナ）と、印刷出力部４０（プリンタエンジン）で構成される。
【００２５】
メイン制御部１０は、ＰＣ（Personal  Computer）や、ＦＡＸ回線等の外部からのデータを受信する通信部１１、ＣＰＵ１２（Central  Processing  Unit)、ＲＡＭ(Random  Access  Memory）からなる揮発性メモリ１３、装置の制御プログラムを格納するＲＯＭ(Read  Only  Memory)又はＥＥＰＲＯＭ（Electrically  Erasable  Programmable Read-Only Memory）１４、及び不揮発性メモリ１５で構成される。不揮発性メモリ１５は、電源を切ってもデータを保持する半導体メモリであり、フラッシュメモリを含む。制御プログラムもフラッシュメモリに格納して更新可能としてもよい。また、受信した印刷データ、ＦＡＸの送受信データ、及び画像読取部３０が読み込んだ画像データ等を一時的に保管する記憶装置として、ＳＳＤ（Solid  State  drive）や、より大量のデータを保管可能なハードディスク等を含んで構成してもよい。
【００２６】
操作パネル２０は、画像形成装置１を操作する利用者（管理者を含む）とのユーザインターフェースを提供するＵＩ機器であり、表示部として液晶パネルやＬＥＤ、操作部として操作ボタン、又は表示部と操作部を兼ね備えたタッチパネル等から構成される。なお、操作パネル２０、画像読取部３０、印刷出力部４０、メイン制御部１０内のバスはそれぞれ個別のインターフェース回路で接続されるが、ここでは、まとめてインターフェース部１６として示している。
【００２７】
また、図示は省略するが、レンタル元の使用許可コード生成サーバ（管理サーバ２）は、一般的なサーバの構成でよく、前述した使用許可コードを生成、管理するために、使用許可コードの識別子であるコード番号（コードＩＤ）、レンタルする画像形成装置１に固有な機械情報（例えば、機種の型番とシリアル番号等）、レンタル先のユーザ情報、及び使用可能枚数に応じた使用許可コードの料金情報を格納するデータベースを備えているものとする。
【００２８】
図３は、本実施形態に係る画像形成装置１の機能構成を示す図である。本実施形態の画像形成装置１は、画像を形成し、用紙等の記録媒体に形成した画像を出力する装置であり、前述したように、主に、メイン制御部１０と、操作パネル２０と、画像読取部３０と、印刷出力部４０とで構成される。以下では、メイン制御部１０の機能構成について詳細に説明する。
【００２９】
メイン制御部１０は、図示するように、コード入力部１０１、判定部１０２、使用可能枚数管理部１０３、記憶部１０４、データ受信部１０５、データ蓄積部１０６、画像読取制御部１０７、及び制御部１０８で構成される。
【００３０】
コード入力部１０１は、操作パネル２０を制御して、使用許可コードを画像形成装置１の利用者に入力させる手段を提供する。使用許可コードを入力する前は、画像形成装置１の少なくとも印刷機能は使用不可状態にある。この状態での操作パネル２０には、未認証画面２０ａが表示されている。未認証画面２０ａは、画像形成装置１に有効な使用許可コードが入力されていない状態にあることを示す画面である。
【００３１】
使用許可コードは、予め定められたアルゴリズムで暗号化されており、判定部１０２は、暗号化された使用許可コードを解読し、少なくとも、機械情報と前払いされた金額に該当する枚数情報が含まれているかどうかをチェックし、使用許可コードの有効性を判定する。また、判定部１０２は、そのコードが既に装置に使用済かどうかもチェックする。すなわち、使用済のコード、又はそのコードに基づいたコード(例えば、暗号化された元のコードを復号したコード）が装置に記憶されていない場合に、そのコードを有効と判定する。そして、判定部１０２は、使用許可コードに含まれた機械情報が自装置の機械情報に一致し、有効な使用許可コードであれば、未認証画面２０ａを認証済画面２０ｂに移行させる。認証済画面２０ｂは、画像形成装置１の印刷機能が使用可能となっていることを示す画面である。なお、画像形成装置１の機械情報は、不揮発性メモリである記憶部１０４に記憶されているものとする。
【００３２】
使用許可コードが有効であるかどうかは、その識別子であるコード識別子（コード番号）が使用済でないかどうかによってもチェックされる。一度使用した使用許可コードのコード識別子、すなわち、当該画像形成装置１に入力され、いったん使用可能状態としたコード識別子は、装置内に使用済として記憶され、重複使用でないかがチェックされる。
【００３３】
ここで、重複チェックで使用済の使用許可コードを記憶する記憶領域を少なくするために、コードを識別する情報は、生成された順又は発行された順に通し番号としてもよい。ユーザは、この通し番号を含んだ使用許可コードを、その通し番号の順に使用するものとし、新たに使用する使用許可コードの通し番号は、それよりも前に使用した使用コードの通し番号よりも大きいことを利用条件とする。例えば、使用許可コード「００２」は、使用許可コード「００１」の後には使用できるが、使用許可コード「００３」の後に使用することはできないものとする。このようにすると、重複チェックのために装置内部（記憶部１０４）に記憶するコード番号は、最後に使用されたものだけでよくなる。すなわち、新たに入力された使用許可コードの通し番号を、装置内部に記憶された最新の通し番号と比較するだけで重複チェックが行える。もちろん、誤った順序で使用した場合の対策として、未使用の使用許可コードの通し番号を再度採番（再発行）してもよい。
【００３４】
使用可能枚数管理部１０３は、判定部１０２によって有効と判定された使用許可コードの枚数情報に基づいて、使用可能枚数を管理する。使用可能枚数管理部１０３は、細かくは、使用可能枚数加算部と使用可能枚数減算部に分けられ、使用可能枚数加算部は、使用許可コードに含まれた枚数情報の枚数を、記憶部１０４に記憶された使用可能枚数に加算する。すなわち、使用可能枚数が装置内にまだ残っている状態であっても、新たな使用許可コードが入力されると、そのコードの枚数情報分だけ使用可能枚数が加算される。使用許可コードがまだ入力されていない未認証状態（使用不可状態）では、記憶部１０４の使用可能枚数はゼロである。使用可能枚数減算部は、後述する印刷出力部４０から印刷出力終了の通知を受けた際に、記憶部１０４に記憶された使用可能枚数を１枚ずつ減算する。記憶部１０４の使用可能枚数がゼロになると未認証状態に戻る。
【００３５】
上記の構成では、印刷出力部４０が印刷出力を終了するごとに使用可能枚数を減算するようにしたが、印刷出力終了のたびに加算される「印刷出力枚数」を別途保持しておき、この印刷出力枚数を使用可能枚数と比較し、印刷出力枚数が使用可能枚数に一致したときに、装置を使用不可にするようにしてもよい。この場合、装置が使用不可になったときに、印刷出力枚数と使用可能枚数は共にゼロにリセットされる。
【００３６】
データ受信部１０５は、ＰＣ等から印刷データを受信したり、ＦＡＸ回線からＦＡＸデータを受信したりする機能を有する。受信した印刷データやＦＡＸデータは、直ぐには印刷出力部４０を制御する制御部１０８に受け渡さずに、データ蓄積部１０６にいったん蓄積させ、利用者の操作があったときに印刷を開始させるようにしてもよい。なお、データ蓄積部１０６の記憶容量は拡張可能としてもよい。
【００３７】
画像読取制御部１０７は、画像読取部３０を制御し、読み取った原稿の画像をいったんデータ蓄積部に格納する。ここで格納された画像を、印刷出力部４０に出力させると複写機となるが、通信部１１（ここでは図示せず）を介して、ＰＣやＦＡＸ回線に送信すると、スキャナやＦＡＸ送信機となる。
【００３８】
制御部１０８は、記憶部１０４に記憶されている使用可能枚数を使用した場合（使いきった場合）に、画像形成装置１の少なくとも一部の使用を停止する。すなわち、使用を停止するのは、画像形成装置１の全ての機能であってもよいし、一部の機能、例えば印刷機能だけとしてもよい。また、制御部１０８は、記憶部１０４に記憶された使用可能枚数が予め定められた枚数より少なくなった場合に、新たなコードの購入を促すメッセージを出力する。
【００３９】
上記で説明した画像形成装置１の機能構成は、あくまで一例であり、一つの機能ブロック（処理部と記憶部）を分割したり、複数の機能ブロックをまとめて一つの機能ブロックとしたりしてもよい。各処理部は、メイン制御部１０のＣＰＵ１２が、ＲＯＭ／ＥＥＰＲＯＭ１４若しくは不揮発性メモリ１５に格納されたプログラム、又は別途装備されたＣＤ（Compact  Disc)やＤＶＤ等の記憶媒体から提供されたプログラムを読み出し、そのプログラムをコンピュータが実行することによって実現される。なお、このプログラムは、上記の記憶媒体から提供されてもよいし、外部からネットワークを介してダウンロードすることで提供されてもよい。
【００４０】
（使用許可コードの構成）
図４は、使用許可コードに含まれるデータの構成例を示す図である。使用許可コードのデータは、暗号化されているが、図の例は、暗号解読後のデータの内容を示す。
【００４１】
図４（ａ）は、コードの一つの構成例であり、使用許可コードに、機械情報、コード番号（コード識別子）、枚数情報を含んでいる。前述したように機械情報は、課金対象の装置固有の識別子であり、例えば、機種の型番とシリアル番号等である。コード番号は、使用許可コード自体の識別子であり、コードが既に使用されたものでないかの重複チェックのために用いられる。枚数情報には、前払いされた使用許可コードの金額に相当する使用可能枚数を格納する。
【００４２】
図４（ｂ）は、偽造防止のためにセキュリティを強化した構成例であり、使用許可コードを二重に暗号化するための暗号キーを含んでいる。すなわち、この暗号キーを用いて使用許可コードを暗号化し、暗号化された使用許可コードをさらに別のアルゴリズムで暗号化する。
【００４３】
図４（ｃ）は、枚数情報を印刷目的ごとに分けた構成例である。すなわち、画像形成装置１を、印刷装置（プリンタ）として使用した場合の印刷枚数、複写機として使用した場合のコピー枚数、及び受信したＦＡＸデータを印刷する場合のＦＡＸ受信プリント枚数が枚数情報に含まれる。さらに、図示を省略するが、それぞれの枚数をモノクロ印刷とカラー印刷に分けて格納してもよい。つまり、印刷目的ごとの枚数及びモノクロ印刷／カラー印刷の枚数によって、使用許可コードの購入金額を決定する。
【００４４】
図４（ｄ）は、使用許可コードに、装置の使用を許可された利用者のユーザ情報を含めた構成例である。この構成は、例えば、登録された利用者にのみ装置の使用を許可する認証印刷や認証コピー等の場合に用いられ、利用者のユーザＩＤを含んだユーザ情報を使用者許可コードに含ませておき、そのユーザＩＤごとの個別情報として、使用可能枚数等を管理可能とする。個別情報には、使用可能枚数だけでなく、利用を許可された機能と利用を許可しない機能の指定を含んでもよい。例えば、ある特定のユーザには、印刷は許可するが、ＦＡＸを送信することは許可しない等を指定することが考えられる。なお、上記の図４（ａ）〜（ｄ）の使用許可コードの構成例は、組み合わせて使用してもよい。
【００４５】
図５は、画像形成装置１のサービス使用可否例を示した図である。図では、使用許可コードを装置に入力する前の状態（未認証状態と呼ぶ）と、有効な使用許可コードを入力して装置を使用可能にした後の状態（認証済状態と呼ぶ）でのサービス（機能）を示している。この例では、未認証状態では、機械動作を伴う機能はすべて起動不可としているが、プリントデータやＦＡＸデータを受信する機能は可能としている。もちろん、未認証状態では、すべての機能を起動不可としてもよい。認証済状態ではすべての機能が起動可能となる。なお、図中のＩＤコピーとは、運転免許証や健康保険証等のＩＤカードの両面を片面の用紙に並べてコピーするサービスを表し、Ｄ−ＦＡＸとは、ＦＡＸデータをメールで受け取るインターネットサービスを表す。
【００４６】
（処理フロー）
図６は、未認証状態から認証済状態に移行させる際の処理フローを示す図である。使用許可コード（以下、ここでは「ＡＫ」と呼ぶ）を入力する前の装置は、操作パネル２０等に未認証画面２０ａを表示する（ステップＳ１０）。そして、利用者が操作パネル２０上の予め定められたボタン（以下、「ＡＫボタン」と呼ぶ）を押下するまで待機する（ステップＳ１１）。ＡＫボタンが押下されると、ＡＫ入力モードとなり、ＡＫを入力させるための専用画面であるＡＫ入力画面を表示する（ステップＳ１２）。
【００４７】
ＡＫ入力画面でＡＫが入力されると（ステップＳ１３：Ｙ）、ＡＫの暗号を解読後、ＡＫに含まれる機械情報が自装置の機械情報と一致しているかどうかをチェックする（ステップＳ１４）。機械情報が一致していれば、次に、ＡＫに含まれるコード番号をチェックし、既に使用済のＡＫが重複して使用されていないかをチェックする（ステップＳ１５）。機械情報が一致しない場合は、機械不一致のエラー表示がなされ（ステップＳ２０）、使用済のＡＫが入力された場合は、使用済エラー表示がなされる（ステップＳ２１）。いずれのエラーの場合もＡＫ入力ボタンを再度押下すると、未認証画面２０ａに戻る（ステップＳ２２）。
【００４８】
機械情報が一致し、ＡＫが使用済でもない場合は、ステップＳ１６に移り、入力されたＡＫは有効と判断し、ＡＫに含まれた枚数（枚数情報）を装置の内部管理枚数（使用可能枚数）に加算する。そして、装置が使用可能状態になったことを示す認証済画面２０ｂを表示する（ステップＳ１７）。以後は、使用可能枚数がゼロになるまで、使用可能状態が続くことになる。認証済画面２０ｂでは、「認証済」又は「使用可」等のメッセージを表示するか、又はそのことを示すＬＥＤを点灯させるようにしてもよい。
【００４９】
認証済画面２０ｂでＡＫボタンを押下すると（ステップＳ１８：Ｙ）、ＡＫ入力モードを終了し、通常動作画面を表示する（ステップＳ１９）。以後は、装置の全ての機能が利用可能となる。なお、認証済画面２０ｂで新たなＡＫを追加入力することも可能であり、その場合は、新たなＡＫの枚数情報が先に記憶された使用可能枚数に加算される。
【００５０】
図７は、認証済状態から未認証状態に移行させる際の処理フローを示す図である。認証済状態では、ＡＫ入力モードを除いて、通常動作画面が表示される（ステップＳ３０）。通常動作画面で、ＡＫ入力ボタンを押下されると（ステップＳ３１：Ｙ）、ステップＳ４３に移る。ステップＳ４３の処理は、図６の点線で示したステップＳ１２〜Ｓ１７、ステップＳ２０及びステップＳ２１とまったく同じなのでここでは説明を省略する。ステップＳ４３の処理が終わり、ＡＫボタンが押下されると（ステップＳ４４：Ｙ）、ステップＳ３０に戻り通常動作画面を表示する。
【００５１】
ステップＳ３１でＡＫボタンが押下されず別のボタンが押下された場合は、ステップＳ３２に移り、印刷ジョブが開始したかどうかをチェックする（ステップＳ３２）。印刷ジョブが開始していない場合は、ステップＳ３１に戻り待機する。印刷ジョブが開始すると、１枚ごとに印刷終了したかどうかをチェックし（ステップＳ３３）、１枚印刷終了ごとに、内部管理枚数（使用可能枚数）を１減算する（ステップＳ３４）。そして、内部管理枚数がゼロでないかをチェックし（ステップＳ３５）、ゼロであれば、印刷ジョブの終了処理を行なった後（ステップＳ３６）、枚数リミット表示を行う（ステップＳ３７）。枚数リミット表示とは、内部管理枚数がゼロ（リミット）となった場合に、その旨を表示することである。枚数リミット表示後は、未認証画面２０ａを表示して、未認証状態に戻ることになる（ステップＳ３８）。未認証画面２０ａには、例えば、「使用許可コードを入力してください」のようなメッセージが表示される。
【００５２】
ステップＳ３５で内部管理枚数がゼロでない場合は、ステップＳ３９に移り、印刷ジョブの終了を待つ。印刷ジョブが終了すると、内部管理枚数が予め定められた枚数を下回ったかどうかをチェックする（ステップＳ４０）。内部管理枚数が定められた枚数より少なくなった場合は、新たなＡＫの購入を促す画面を表示する（ステップＳ４１）。そして、この状態で任意のキーが押下されると（ステップＳ４２：Ｙ）、ステップＳ３０に戻り、通常動作画面を表示する。
【００５３】
以上が未認証状態と認証状態を移行させる際の処理フローである。なお、図６、図７の処理においては、各ステップ間の入力と出力の関係を損なわない限り、処理の順番を入れ替えてもよい。
【００５４】
（変形例）
上記の実施形態では、使用許可コードを電子メールや郵便でユーザに発行し、ユーザ側で、課金対象の装置の利用者が操作パネル２０等からキー入力させる構成としたが、レンタル元が使用許可コードをカードの形態で発行し、利用者がこのカードを、装置側に設けたカード読取部に挿入するか又はかざすことで使用許可コードを入力するようにしてもよい。図４（ｃ）、（ｄ）で例示したように、使用許可コードに多くの情報を含ませたい場合は、入力する使用許可コードの桁数も多くなるので、誤入力を防ぐためにはカードによる入力が有効である。
【００５５】
また、カードで発行する代わりに、使用許可コードをバーコードで提供し、装置側のバーコードリーダで読み取らせるようにしてもよい。もちろん、いずれの場合も装置に読み込ませて、装置を認証済状態にしたカードやバーコードは使い捨てとし、再度使用することはできないものとする。
【００５６】
また、上記の実施形態では、画像形成装置１の印刷出力を課金対象としたが、印刷出力以外でも機械動作を伴う出力は課金対象に加えてもよい。例えば、スキャナによって画像を読み取った後に外部（ＰＣやＵＳＢメモリ等）に出力した回数や、ＦＡＸの送信回数等を課金対象としてもよい。いずれも画像形成装置１に出力部を備え、画像を形成するときに機械動作が伴うからである。
【００５７】
以上、実施形態を用いて本発明を説明したが、本発明の技術的範囲は上記実施形態に記載の範囲には限定されないことは言うまでもない。上記実施形態に、多様な変更または改良を加えることが可能であることが当業者に明らかである。またその様な変更または改良を加えた形態も本発明の技術的範囲に含まれ得ることが、特許請求の範囲の記載から明らかである。
【符号の説明】
【００５８】
１  画像形成装置
２  管理サーバ（使用許可コード生成サーバ）
１０  メイン制御部
１１  通信部
１２  ＣＰＵ
１３  ＲＡＭ
１４  ＲＯＭ／ＥＥＰＲＯＭ
１５  不揮発性メモリ
１６  インターフェース部
２０  操作パネル
２０ａ  未認証画面
２０ｂ  認証済画面
３０  画像読取部
４０  印刷出力部
１０１  コード入力部
１０２  判定部
１０３  使用可能枚数管理部
１０４  記憶部
１０５  データ受信部
１０６  データ蓄積部
１０７  画像読取制御部
１０８  制御部
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図１】
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