(57)【要約】【課題】エンドレスベルトの端部が上流ガイドとニップ部材との間の隙間に入り込んで折れてしまうのを抑えることを目的とする。【解決手段】エンドレスベルト、ニップ部材（ニップ板１３０）および上流ガイド３１０は、エンドレスベルトの幅方向において、バックアップ部材の端部よりも外側に突出する。上流ガイド３１０の幅方向における中央部（基部３１１の中央部）と、ニップ部材の幅方向における中央部とは、記録シートの搬送方向において第１間隔Ｄ１を空けて配置される。上流ガイド３１０またはニップ部材の少なくともバックアップ部材の端部よりも外側の部位には、上流ガイド３１０またはニップ部材に対する搬送方向における間隔が第１間隔Ｄ１よりも小さい第２間隔Ｄ２となる規制部３１２が設けられている。【選択図】図６
2015197552.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録シート上に現像剤像を熱定着するための定着装置であって、
エンドレスベルトと、
前記エンドレスベルトの内周面に摺接するニップ部材と、
前記ニップ部材との間で前記エンドレスベルトを挟むことで前記エンドレスベルトとの間にニップ部を形成するとともに、前記エンドレスベルトとともに回転するバックアップ部材と、
前記ニップ部の前記エンドレスベルトの回転方向上流側に設けられ、前記エンドレスベルトを前記ニップ部に向けて案内する上流ガイドと、を備え、
前記エンドレスベルト、前記ニップ部材および前記上流ガイドは、前記エンドレスベルトの幅方向において、前記バックアップ部材の端部よりも外側に突出するように構成され、
前記上流ガイドの前記幅方向における中央部と、前記ニップ部材の前記幅方向における中央部とは、前記記録シートの搬送方向において第１間隔を空けて配置され、
前記上流ガイドまたは前記ニップ部材の少なくとも前記バックアップ部材の前記端部よりも外側の部位には、前記上流ガイドまたは前記ニップ部材に対する前記搬送方向における間隔が前記第１間隔よりも小さい第２間隔となる規制部が設けられていることを特徴とする定着装置。
【請求項２】
前記規制部は、前記バックアップ部材の前記端部の外側の位置から内側の位置まで設けられ、定着装置で定着可能な記録シートのうち最大幅の記録シートよりも外側に配置されていることを特徴とする請求項１に記載の定着装置。
【請求項３】
前記規制部は、前記バックアップ部材の前記端部の外側のみに設けられていることを特徴とする請求項１に記載の定着装置。
【請求項４】
前記規制部は、前記上流ガイドに一体に設けられていることを特徴とする請求項１から請求項３のいずれか１項に記載の定着装置。
【請求項５】
前記規制部の前記エンドレスベルト側の面は、前記上流ガイドの前記中央部の前記エンドレスベルト側の面と面一となっていることを特徴とする請求項４に記載の定着装置。
【請求項６】
前記規制部は、前記上流ガイドの前記中央部の前記エンドレスベルト側の面よりも前記エンドレスベルト側に向けて突出し、
前記規制部の前記エンドレスベルト側の面の曲率半径は、前記上流ガイドの前記中央部の前記エンドレスベルト側の面の曲率半径よりも大きいことを特徴とする請求項４に記載の定着装置。
【請求項７】
前記上流ガイドと前記ニップ部材の間には、潤滑剤が設けられていることを特徴とする請求項１から請求項６のいずれか１項に記載の定着装置。
【請求項８】
前記規制部は、前記幅方向から見たときに、前記上流ガイドの中央部と前記ニップ部材の中央部との隙間の少なくとも一部と重なることを特徴とする請求項１に記載の定着装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、記録シート上に現像剤像を熱定着するための定着装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、定着装置として、エンドレスベルトと、エンドレスベルト内に配置されるニップ部材と、ニップ部材との間でエンドレスベルトを挟むことでエンドレスベルトとの間にニップ部を形成するバックアップ部材と、ニップ部に対してエンドレスベルトの回転方向上流側に設けられ、エンドレスベルトをニップ部に向けて案内する上流ガイドとを備えるものが知られている（特許文献１参照）。具体的に、この技術では、上流ガイドのガイド面の下流側端部とニップ部材の上流側端部が、互いに用紙の搬送方向に間隔を空けて配置されている。詳しくは、上流ガイドのガイド面の下流側端部とニップ部材の上流側端部の搬送方向における間隔は、エンドレスベルトの幅方向における各部位において、同じ間隔となっている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開平０６−００３９８２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、従来技術では、上流ガイドのガイド面の下流側端部とニップ部材の上流側端部の搬送方向における間隔が幅方向の各部位において同じ間隔であるため、バックアップ部材から押圧力がかかっていないエンドレスベルトの端部が自由に動いて上流ガイドとニップ部材との間の隙間に入り込んで折れてしまうおそれがあった。
【０００５】
そこで、本発明は、エンドレスベルトの端部が上流ガイドとニップ部材との間の隙間に入り込んで折れてしまうのを抑えることができる定着装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
前記課題を解決するため、本発明に係る定着装置は、記録シート上に現像剤像を熱定着するための定着装置であって、エンドレスベルトと、前記エンドレスベルトの内周面に摺接するニップ部材と、前記ニップ部材との間で前記エンドレスベルトを挟むことで前記エンドレスベルトとの間にニップ部を形成するとともに、前記エンドレスベルトとともに回転するバックアップ部材と、前記ニップ部の前記エンドレスベルトの回転方向上流側に設けられ、前記エンドレスベルトを前記ニップ部に向けて案内する上流ガイドと、を備える。
前記エンドレスベルト、前記ニップ部材および前記上流ガイドは、前記エンドレスベルトの幅方向において、前記バックアップ部材の端部よりも外側に突出するように構成される。
前記上流ガイドの前記幅方向における中央部と、前記ニップ部材の前記幅方向における中央部とは、前記記録シートの搬送方向において第１間隔を空けて配置される。
前記上流ガイドまたは前記ニップ部材の少なくとも前記バックアップ部材の前記端部よりも外側の部位には、前記上流ガイドまたは前記ニップ部材に対する前記搬送方向における間隔が前記第１間隔よりも小さい第２間隔となる規制部が設けられている。
【０００７】
この構成によれば、バックアップ部材からの押圧力がかかっていないエンドレスベルトの端部が自由に動いて上流ガイドとニップ部材との間の隙間に入り込もうとするのを規制部によって抑えることができるので、エンドレスベルトの端部が折れるのを抑えることができる。
【０００８】
また、前記した構成において、前記規制部は、前記バックアップ部材の前記端部の外側の位置から内側の位置まで設けられ、定着装置で定着可能な記録シートのうち最大幅の記録シートよりも外側に配置されていてもよい。
【０００９】
これによれば、エンドレスベルトのうち最大幅の記録シートの幅内の部分の熱が規制部に奪われるのを抑えることができるので、最大幅の記録シートを良好に熱定着することができる。
【００１０】
また、前記した構成において、前記規制部は、前記バックアップ部材の前記端部の外側のみに設けられていてもよい。
【００１１】
これによれば、バックアップ部材からの押圧力がかかっていないエンドレスベルトの端部に対応した位置のみに規制部を設けるので、エンドレスベルトのうちバックアップ部材からの押圧力がかかる部分（ニップ部に対応した部分）の熱を規制部によって無駄に奪うのを抑えることができる。
【００１２】
また、前記した構成において、前記規制部は、前記上流ガイドに一体に設けられていてもよい。
【００１３】
これによれば、例えば上流ガイドが樹脂である場合には、規制部を容易に形成することができる。
【００１４】
また、前記した構成において、前記規制部の前記エンドレスベルト側の面は、前記上流ガイドの前記中央部の前記エンドレスベルト側の面と面一となっていてもよい。
【００１５】
これによれば、規制部のエンドレスベルト側の面と中央部のエンドレスベルト側の面とによってエンドレスベルトを良好に案内することができるので、エンドレスベルトの回転を安定させることができる。
【００１６】
また、前記した構成において、前記規制部は、前記上流ガイドの前記中央部の前記エンドレスベルト側の面よりも前記エンドレスベルト側に向けて突出し、前記規制部の前記エンドレスベルト側の面の曲率半径は、前記上流ガイドの前記中央部の前記エンドレスベルト側の面の曲率半径よりも大きくなるように構成されていてもよい。
【００１７】
これによれば、規制部で支持するエンドレスベルトの端部の曲率半径を大きくすることができるので、規制部からエンドレスベルトの端部に局所的に大きな応力がかかるのを抑えることができる。
【００１８】
また、前記した構成において、前記上流ガイドと前記ニップ部材の間には、潤滑剤が設けられていてもよい。
【００１９】
これによれば、ニップ部の上流側に潤滑剤を溜めておくことができるので、エンドレスベルトをスムーズに回転させることができる。
【００２０】
また、前記した構成において、前記規制部は、前記幅方向から見たときに、前記上流ガイドの中央部と前記ニップ部材の中央部との隙間の少なくとも一部と重なっていてもよい。
【発明の効果】
【００２１】
本発明によれば、エンドレスベルトの端部が上流ガイドとニップ部材との間の隙間に入り込んで折れてしまうのを抑えることができる。
【図面の簡単な説明】
【００２２】
【図１】本発明の実施形態に係る定着装置を備えたカラーレーザプリンタを示す断面図である。
【図２】定着装置を示す断面図である。
【図３】ニップ板を示す斜視図である。
【図４】端縁規制部材や上流ガイド等を示す分解斜視図である。
【図５】上流ガイドとニップ板を前側から見た正面図（ａ）と、上流ガイドの両端部を拡大して示す拡大図（ｂ）である。
【図６】図５（ａ）のＩ−Ｉ断面図（ａ）と、ＩＩ−ＩＩ断面図（ｂ）である。
【図７】第１変形例に係る上流ガイドを前側から見た正面図（ａ）と、上流ガイドの両端部を拡大して示す拡大図（ｂ）である。
【図８】第２変形例に係る規制部を示す断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００２３】
次に、本発明の実施形態について、適宜図面を参照しながら詳細に説明する。なお、以下の説明において、特に断りがないかぎり図１に示した上下方向を上下、図１における左側を前、右側を後、紙面の奥側を左、紙面の手前側を右として、各方向を示す。ここでの左右は、カラーレーザプリンタ１の前側に立った者から見た方向を基準として規定してある。
【００２４】
図１に示すように、カラーレーザプリンタ１は、装置本体２内に、記録シートの一例としての用紙５１を供給する給紙部５と、給紙された用紙５１に画像を形成する画像形成部６と、画像が形成された用紙５１を排出する排紙部７とを備えている。
【００２５】
給紙部５は、装置本体２内の下方において、装置本体２に対して前側からスライド操作により脱着される給紙トレイ５０と、給紙トレイ５０から用紙５１を前側から上に持ち上げ、後側へ反転させて搬送する給紙機構Ｍ１とからなる。
【００２６】
この給紙機構Ｍ１は、給紙トレイ５０の前側端部の付近に設けられた、ピックアップローラ５２、分離ローラ５３、分離パッド５４などからなり、これらにより給紙トレイ５０にある用紙５１が一枚ずつ分離されて上方へ送られる。上方へ向けて搬送された用紙５１は、紙粉取りローラ５５とピンチローラ５６の間を通過した後、搬送経路５７を通って後向きへ方向転換され、後述する搬送ベルト７３の上に供給される。用紙５１が、紙粉取りローラ５５とピンチローラ５６の間を通過しているとき、用紙５１に付着した紙粉は、紙粉取りローラ５５により用紙５１から取り除かれる。
【００２７】
画像形成部６は、スキャナ部６１、プロセス部６２、転写部６３および定着装置１００を備えている。
【００２８】
スキャナ部６１は、装置本体２の上部に設けられており、図示はしないが、レーザ発光部、ポリゴンミラー、複数のレンズおよび反射鏡を備えている。スキャナ部６１では、シアン、マゼンタ、イエロー、ブラックの各色に対応させてレーザ発光部から発光されるレーザをポリゴンミラーで左右方向に高速で走査させ、複数のレンズおよび反射鏡を通過または反射させた後各感光体ドラム３１に照射している。
【００２９】
プロセス部６２は、スキャナ部６１の下方で、給紙部５の上方に配置されており、装置本体２に対して前後方向に移動可能となる感光体ユニット３を備えている。感光体ユニット３は、ドラムサブユニット３０と、ドラムサブユニット３０に装着される現像カートリッジ４０とを備えている。
【００３０】
ドラムサブユニット３０は、公知の感光体ドラム３１やスコロトロン型帯電器３２などを備えている。
現像カートリッジ４０は、内部に現像剤の一例としてのトナーが収容されており、公知の供給ローラ４１や現像ローラ４２や層厚規制ブレード４３などを備えている。
【００３１】
このようなプロセス部６２は、次のように機能する。現像カートリッジ４０内のトナーが供給ローラ４１により現像ローラ４２へ供給され、このときトナーが、供給ローラ４１と現像ローラ４２との間で正極性に摩擦帯電される。現像ローラ４２に供給されたトナーは、現像ローラ４２の回転に伴って層厚規制ブレード４３によって擦られ、一定厚さの薄層として現像ローラ４２の表面に担持される。
【００３２】
一方、ドラムサブユニット３０では、スコロトロン型帯電器３２がコロナ放電により感光体ドラム３１を一様に正極性に帯電させる。この帯電した感光体ドラム３１にスキャナ部６１からのレーザが照射されて、用紙５１に形成すべき画像に対応した静電潜像が感光体ドラム３１に形成される。
【００３３】
さらに感光体ドラム３１が回転すると、現像ローラ４２に担持されているトナーが感光体ドラム３１の静電潜像、すなわち、一様に正帯電されている感光体ドラム３１の表面のうち、レーザにより露光され電位が下がった部分に供給される。これにより、感光体ドラム３１の静電潜像は可視像化され、感光体ドラム３１の表面には、各色のトナーに対応して、反転現像によるトナー像が担持される。
【００３４】
転写部６３は、駆動ローラ７１、従動ローラ７２、搬送ベルト７３、転写ローラ７４およびクリーニング部７５を備えている。
駆動ローラ７１および従動ローラ７２は、前後に離れて平行に配置され、これらにエンドレスベルトからなる搬送ベルト７３が巻き掛けられている。搬送ベルト７３は、その外側の面が各感光体ドラム３１に接している。そして、搬送ベルト７３の内側には各感光体ドラム３１との間で搬送ベルト７３を挟み込む転写ローラ７４が配置されている。転写ローラ７４には、図示しない高圧基板から転写バイアスが印加される。画像形成時には、搬送ベルト７３により搬送されてきた用紙５１は、感光体ドラム３１と転写ローラ７４に挟持され、感光体ドラム３１上のトナー像が用紙５１に転写される。
【００３５】
クリーニング部７５は、搬送ベルト７３の下方に配置され、搬送ベルト７３に付着したトナーを除去し、その下方に配置されたトナー貯留部７６に除去したトナーを落下させるようになっている。
【００３６】
定着装置１００は、転写部６３の後方に設けられ、用紙５１上に転写されたトナー像を用紙５１上に熱定着する。なお、定着装置１００については、後で詳述する。
【００３７】
排紙部７において、用紙５１の排紙側搬送経路９１は、定着装置１００の出口から上に向かって延び前側に反転するように形成されている。排紙側搬送経路９１の途中には、用紙５１を搬送する複数の搬送ローラ９２が配置されている。装置本体２の上面には、印刷後の用紙５１を蓄積する排紙トレイ９３が形成されており、搬送ローラ９２により排紙側搬送経路９１から排出された用紙５１は、排紙トレイ９３に蓄積される。
【００３８】
＜定着装置の詳細構成＞
図２に示すように、定着装置１００は、エンドレスベルトの一例としての定着ベルト１１０と、ハロゲンランプ１２０（発熱体）と、ニップ部材の一例としてのニップ板１３０と、バックアップ部材の一例としての加圧ローラ１４０と、反射板１５０と、ステイ１６０と、樹脂製のカバー部材２００とを主に備えている。
【００３９】
定着ベルト１１０は、耐熱性と可撓性を有する無端状（筒状）のベルトであり、カバー部材２００に形成されたガイド部（上流ガイド３１０、下流ガイド３２０および端部ガイド３３０）により回転が案内されている。具体的に、本実施形態においては、定着ベルト１１０は、金属製の基材と、基材の外周に被覆された樹脂とを有する金属ベルトとして構成されている。
【００４０】
なお、定着ベルト１１０は、金属の表面にゴム層を有していてもよく、ゴム層の表面にフッ素コーティング等による非金属の保護層をさらに有していてもよい。
【００４１】
また、定着ベルト１１０は、カバー部材２００に設けられた線バネ２０１によって弱めの付勢力で径方向外側に付勢されており、これにより、定着ベルト１１０は、線バネ２０１によってテンションがかけられるとともに径方向に移動可能となるように構成されている。
【００４２】
なお、定着ベルト１１０にテンションをかける部材としては、線バネ２０１に限定されず、例えば板バネなどであってもよい。また、線バネ２０１は必ずしも必要ではなく、線バネ２０１を排除することで定着ベルト１１０を径方向に移動可能となるように構成してもよい。
【００４３】
ハロゲンランプ１２０は、輻射熱を発してニップ板１３０および定着ベルト１１０（ニップ部Ｎ）を加熱することで用紙５１上のトナーを加熱する部材であり、定着ベルト１１０の内側において定着ベルト１１０およびニップ板１３０の内面から所定の間隔をあけて配置されている。
【００４４】
ニップ板１３０は、定着ベルト１１０の内側に配置され、ハロゲンランプ１２０からの輻射熱を受ける板状の部材であり、その下面が定着ベルト１１０の内周面に摺接するように配置されている。本実施形態において、ニップ板１３０は、金属製であり、例えば、後述するスチール製のステイ１６０より熱伝導率が大きい、アルミニウム板などを折り曲げることで形成されている。なお、ニップ板１３０をアルミニウム製とした場合には、ニップ板１３０の熱伝導性を向上させることが可能となっている。
【００４５】
図２および図３に示すように、ニップ板１３０は、板状部１３１と、前側屈曲部１３２と、後側屈曲部１３３と、３つの被検知部１３４Ａ，１３４Ｂ，１３４Ｃとを有している。
【００４６】
板状部１３１は、上下方向に直交するとともに左右方向に長い長尺の板状に構成されている。なお、板状部１３１の内面（上面）には、黒色の塗装を施したり、熱吸収部材を設けたりしてもよい。これによれば、ハロゲンランプ１２０からの輻射熱を効率良く吸収することができる。
【００４７】
前側屈曲部１３２は、板状部１３１の前端から上方に向けて略円弧状に屈曲するように形成されている。詳しくは、前側屈曲部１３２は、ステイ１６０のフランジ１６４に向けて屈曲し、その上端縁が反射板１５０のフランジ１５２およびステイ１６０のフランジ１６４で支持されている。
【００４８】
後側屈曲部１３３は、板状部１３１の後端から上方に向けて延びるように形成されている。
【００４９】
３つの被検知部１３４Ａ，１３４Ｂ，１３４Ｃは、それぞれ、サーミスタ４００Ａ，４００Ｂやサーモスタット４００Ｃによって温度が検知される部位であり、後側屈曲部１３３の上端の一部から後側に延びるように形成されている。
【００５０】
図２に戻って、加圧ローラ１４０は、ニップ板１３０との間で定着ベルト１１０を挟むことで定着ベルト１１０との間にニップ部Ｎを形成する部材であり、ニップ板１３０の下方に配置されている。本実施形態においては、ニップ部Ｎを形成するために、ニップ板１３０および加圧ローラ１４０の一方を他方に向けて付勢している。そして、この加圧ローラ１４０は、ニップ板１３０との間で定着ベルト１１０を挟んだ状態で回転することで、当該定着ベルト１１０とともに回転して用紙５１を後方に搬送するようになっている。
【００５１】
加圧ローラ１４０は、円筒状のローラ本体１４１と、ローラ本体１４１に挿通され、ローラ本体１４１とともに回転可能なシャフト１４２とを有している。ローラ本体１４１は、弾性変形可能に構成されている。加圧ローラ１４０は、装置本体２内に設けられた図示しないモータから駆動力が伝達されて回転駆動するように構成されており、回転駆動することで定着ベルト１１０（または用紙５１）との摩擦力により定着ベルト１１０を従動回転させる。トナー像が転写された用紙５１は、加圧ローラ１４０と加熱された定着ベルト１１０の間（ニップ部Ｎ）を搬送されることでトナー像（トナー）が熱定着されることとなる。
【００５２】
反射板１５０は、ハロゲンランプ１２０からの輻射熱をニップ板１３０に向けて反射する部材であり、定着ベルト１１０の内側でハロゲンランプ１２０を囲うように、ハロゲンランプ１２０から所定の間隔をあけて配置されている。
【００５３】
この反射板１５０は、赤外線および遠赤外線の反射率が大きい、例えば、アルミニウム板などを断面視Ｕ字状に湾曲させて形成されている。より詳細に、反射板１５０は、Ｕ字形状をなす反射部１５１と、反射部１５１の前後方向における両端縁（ニップ板１３０側の各端縁）から前後方向外側に向けて延びるフランジ１５２とを有している。
【００５４】
そして、各フランジ１５２は、ステイ１６０とニップ板１３０とで挟まれている。
【００５５】
ステイ１６０は、ニップ板１３０を反射板１５０を介して支持することで加圧ローラ１４０からの荷重を受ける部材であり、定着ベルト１１０の内側でハロゲンランプ１２０や反射板１５０を囲うように配置されている。なお、ここでいう荷重は、ニップ板１３０が加圧ローラ１４０を付勢する構成においては、ニップ板１３０が加圧ローラ１４０を付勢する力の反力をいうものとする。
【００５６】
詳しくは、ステイ１６０は、上壁１６１と、上壁１６１の前端から下方に延びる前壁１６２と、上壁１６１の後端から下方に延びる後壁１６３とによって断面視Ｕ字状に形成されている。そして、前壁１６２の下端部には、前側に延びるフランジ１６４が形成されている。
【００５７】
このようなステイ１６０は、比較的剛性が高い、例えば、鋼板などを折り曲げることで形成されている。
【００５８】
カバー部材２００は、樹脂製の第１カバー部材２１０と、樹脂製の第２カバー部材２２０とを主に備えて構成されている。
【００５９】
第１カバー部材２１０は、断面視Ｕ字状をなして左右方向に長く延びるように形成されており、ステイ１６０を挟んでハロゲンランプ１２０とは反対側でステイ１６０を覆うように配置されている。言い換えると、第１カバー部材２１０は、ステイ１６０に対してニップ板１３０とは反対側に配置されている。
【００６０】
第１カバー部材２１０は、後側壁２１１と、前側壁２１２と、後側壁２１１および前側壁２１２の上端同士を連結するように延びる上壁２１３と、後側壁２１１の下端から後方に向けて延びる延出壁２１４とを主に有している。
【００６１】
そして、前側壁２１２の下端部には、定着ベルト１１０の前側下部を案内する上流ガイド３１０が一体に形成されている。また、延出壁２１４の後端には、定着ベルト１１０の後側下部を案内する下流ガイド３２０が形成されている。
【００６２】
上流ガイド３１０は、ニップ部Ｎよりも定着ベルト１１０の回転方向上流側に設けられ、定着ベルト１１０をニップ部Ｎに向けて案内している。図４に示すように、上流ガイド３１０は、左右方向に延びる長尺状に形成されている。上流ガイド３１０の左右方向における両端部の上側には、定着ベルト１１０の端縁の位置を規制する規制面４０１を有する２つの端縁規制部材４００が設けられている。なお、上流ガイド３１０の詳細な構造については、後述する。
【００６３】
また、上流ガイド３１０の両端部の上側には、定着ベルト１１０の両端部の内周面に摺接することで定着ベルト１１０を上流ガイド３１０へ向けてガイドする一対の端部ガイド３３０が隣接して設けられている。各端部ガイド３３０は、前述した各端縁規制部材４００よりも左右方向内側に配置されている。なお、各端縁規制部材４００は、中間部材２３０を介して第１カバー部材２１０の左右方向の両端部に設けられている。
【００６４】
図２および図４に示すように、第２カバー部材２２０は、左右方向に長く延びるように形成されており、第１カバー部材２１０の一部を覆うように、第１カバー部材２１０に対して上側（ステイ１６０とは反対側）に配置されている。第２カバー部材２２０は、上壁２２１と、上壁２２１の後端から下方に向けて延びる後壁２２２と、後壁２２２の下端から後方に向けて延びる延出壁２２３とを主に有している。そして、図４に示すように、上壁２２１の左右方向両端部には、定着ベルト１１０の上部を案内する前述した一対の端部ガイド３３０が一体に形成されている。
【００６５】
＜上流ガイド３１０等の詳細構造＞
次に、図５および図６を参照して、上流ガイド３１０等の詳細な構造を説明する。なお、図５においては、便宜上、上流ガイド３１０とニップ板１３０を実線で図示し、定着ベルト１１０と加圧ローラ１４０を２点鎖線で簡略的に示す。また、図６においては、便宜上、上流ガイド３１０とニップ板１３０のみを図示する。
【００６６】
図５（ａ）に示すように、定着ベルト１１０、ニップ板１３０および上流ガイド３１０は、左右方向（定着ベルト１１０の幅方向）において、加圧ローラ１４０（詳しくは、ローラ本体１４１）の両端部よりも外側に突出するように構成されている。これにより、定着ベルト１１０における加圧ローラ１４０の端部よりも外側の端部は、ニップ板１３０と加圧ローラ１４０とで挟持されずに、自由に動けるようになっている。
【００６７】
図５（ａ），（ｂ）に示すように、上流ガイド３１０は、左右方向に延びる長尺状の基部３１１と、基部３１１の両端部に一体に設けられ、基部３１１よりも下方に突出する一対の規制部３１２とを有している。各規制部３１２は、加圧ローラ１４０の両端部よりも左右方向外側に配置されている。
【００６８】
図６（ａ）に示すように、基部３１１は、断面視略三角形状に形成されており、定着ベルト１１０側に配置され、当該定着ベルト１１０を案内するための断面視円弧状のガイド面３１１Ａと、ガイド面３１１Ａの上端から後方に向けて延びる上面３１１Ｂと、ガイド面３１１Ａの下端から上方に向けて延びる後面３１１Ｃとを有している。ガイド面３１１Ａと上面３１１Ｂとの間の角部と、ガイド面３１１Ａと後面３１１Ｃとの間の角部は、断面視円弧状に面取りされている。
【００６９】
そして、基部３１１は、ニップ板１３０に対して前後方向（用紙５１の搬送方向）に第１間隔Ｄ１を空けて配置されている。つまり、上流ガイド３１０の左右方向における中央部は、ニップ板１３０の左右方向における中央部に対して前後方向に第１間隔Ｄ１を空けて配置されている。
【００７０】
また、図２に示すように、基部３１１は、反射板１５０のフランジ１５２よりも下側に突出している。これにより、定着ベルト１１０が反射板１５０のフランジ１５２に引っ掛かるのを基部３１１によって抑えることが可能となっている。
【００７１】
基部３１１とニップ板１３０の前側屈曲部１３２との間には、潤滑剤Ｇが設けられている。詳しくは、潤滑剤Ｇは、上流ガイド３１０との基部３１１と、反射板１５０のフランジ１５２と、ニップ板１３０の前側屈曲部１３２と、定着ベルト１１０とによって形成される断面視略三角形状の空間Ｓ内に設けられている。これにより、ニップ部Ｎの上流側に潤滑剤Ｇを溜めておくことができるので、定着ベルト１１０をスムーズに回転させることが可能となっている。
【００７２】
図６（ａ），（ｂ）に示すように、規制部３１２は、基部３１１よりも下方および後方に突出するように形成されている。言い換えると、規制部３１２は、幅方向から見たときに、上流ガイド３１０の基部３１１（中央部）とニップ板１３０の中央部との隙間の少なくとも一部と重なっている。そして、規制部３１２とニップ板１３０の前後方向における間隔は、第１間隔Ｄ１よりも小さい第２間隔Ｄ２となっている。なお、図６（ｂ）では、規制部３１２と基部３１１の境界線を破線で示している。なお、第２間隔Ｄ２は、０であってもよい、つまり、規制部３１２とニップ板１３０は接触していてもよい。
【００７３】
これにより、加圧ローラ１４０からの押圧力がかかっていない定着ベルト１１０の両端部が自由に動いて上流ガイド３１０とニップ板１３０との間の隙間に入り込もうとするのを規制部３１２によって抑えることができるので、定着ベルト１１０の端部が折れるのを抑えることが可能となっている。より詳しくは、押圧力がかかっていない定着ベルト１１０の端部が、前述した端縁規制部材４００に当接して径方向内側に折れ曲がろうとするのを、規制部３１２によって抑えることが可能となっている。
【００７４】
また、規制部３１２は、定着ベルト１１０側に配置され、当該定着ベルト１１０を案内するための断面視円弧状のガイド面３１２Ａと、ガイド面３１２Ａの下端から上方に向けて延びる後面３１２Ｃとを有している。ガイド面３１２Ａは、基部３１１のガイド面３１１Ａの下端からニップ板１３０に向けて後斜め下方向に延びるように形成されている。これにより、規制部３１２のガイド面３１２Ａとニップ板１３０との前後方向の間隔は、基部３１１のガイド面３１１Ａとニップ板１３０との前後方向の間隔よりも小さくなっている。
【００７５】
また、規制部３１２のガイド面３１２Ａは、基部３１１のガイド面３１１Ａと面一となっている。これにより、規制部３１２のガイド面３１２Ａと基部３１１のガイド面３１１Ａとによって定着ベルト１１０を良好に案内することができるので、定着ベルト１１０の回転を安定させることが可能となっている。
【００７６】
また、規制部３１２のガイド面３１２Ａは、ニップ板１３０の前側屈曲部１３２の断面視円弧状の下面の略接線上に沿って配置されている。これにより、規制部３１２のガイド面３１２Ａによって、定着ベルト１１０をニップ板１３０に良好に案内することが可能となっている。
【００７７】
また、ガイド面３１２Ａと後面３１２Ｃとの間の角部は、断面視円弧状に面取りされている。さらに、一対の規制部３１２は、前述した空間Ｓ（図２参照）を左右方向外側から覆うように配置されている。つまり、各規制部３１２は、反射板１５０のフランジ１５２の左右方向外側に配置され、フランジ１５２よりも下方に突出している。これにより、空間Ｓ内に配置された潤滑剤Ｇが左右方向外側に移動するのを各規制部３１２で規制することができるので、潤滑剤Ｇをニップ部Ｎの上流側に良好に溜めておくことが可能となっている。
【００７８】
以上、本実施形態によれば、前述した効果に加え、以下のような効果を得ることができる。
【００７９】
図５（ａ）に示すように、各規制部３１２を、加圧ローラ１４０の端部の外側のみ、つまり、加圧ローラ１４０からの押圧力がかかっていない定着ベルト１１０の端部に対応した位置のみに設けたので、ニップ部Ｎの熱を各規制部３１２によって無駄に奪うのを抑えることができる。
【００８０】
各規制部３１２を樹脂製の上流ガイド３１０に一体に設けたので、各規制部３１２を容易に形成することができる。
【００８１】
なお、本発明は前記実施形態に限定されることなく、以下に例示するように様々な形態で利用できる。以下の説明においては、前記実施形態と略同様の構造となる部材には同一の符号を付し、その説明は省略する。
【００８２】
前記実施形態では、規制部３１２を加圧ローラ１４０の端部の外側のみに設けたが、本発明はこれに限定されるものではない。例えば、図７（ａ），（ｂ）に示すように、規制部３１２は、加圧ローラ１４０の端部の外側の位置から内側の位置まで設けられていてもよい。また、この場合には、規制部３１２を、定着装置１００で定着可能な用紙５１のうち最大幅Ｗの用紙５１よりも外側に配置するのが好ましい。言い換えると、２つのうち一方の規制部３１２は、最大幅Ｗの用紙５１の左端を通り、かつ、左右方向に直交する第１平面Ｐ１よりも左右方向外側に配置され、他方の規制部３１２は、最大幅Ｗの用紙５１の右端を通り、かつ、左右方向に直交する第２平面Ｐ２よりも左右方向外側に配置されるのが好ましい。
【００８３】
これによれば、定着ベルト１１０のうち最大幅Ｗの用紙５１の幅内の部分の熱が規制部３１２に奪われるのを抑えることができるので、最大幅Ｗの用紙５１を良好に熱定着することができる。
【００８４】
前記実施形態では、規制部３１２のガイド面３１２Ａを基部３１１のガイド面３１１Ａと面一となるように形成したが、本発明はこれに限定されるものではない。例えば、図８に示すように、規制部４１２を、基部３１１のガイド面３１１Ａよりも外側（定着ベルト１１０側）に向けて突出させ、そのガイド面４１２Ａを基部３１１のガイド面３１１Ａよりも外側に配置してもよい。
【００８５】
この場合には、規制部４１２のガイド面４１２Ａの曲率半径ρ１を、基部３１１のガイド面３１１Ａの曲率半径ρ２よりも大きくするのが好ましい。これによれば、規制部４１２のガイド面４１２Ａで支持する定着ベルト１１０の端部の曲率半径を大きくすることができるので、規制部４１２から定着ベルト１１０の端部に局所的に大きな応力がかかるのを抑えることができる。
【００８６】
前記実施形態では、上流ガイド３１０に規制部３１２を設けたが、本発明はこれに限定されず、例えば、ニップ部材に規制部を設けてもよい。この場合には、規制部と上流ガイドとの搬送方向における間隔を、第１間隔よりも小さい第２間隔とすればよい。また、規制部は、上流ガイドまたはニップ部材とは別部材として構成してもよい。
【００８７】
前記実施形態では、記録シートの一例として、厚紙、はがき、薄紙などの用紙５１を例示したが、本発明はこれに限定されず、例えばＯＨＰシートであってもよい。
【００８８】
前記実施形態では、バックアップ部材として加圧ローラ１４０を例示したが、本発明はこれに限定されず、例えば、ベルト状の加圧部材などであってもよい。
【００８９】
前記実施形態では、ニップ部材の一例としてニップ板１３０を例示したが、本発明はこれに限定されず、板状でない厚めの部材であってもよい。
【００９０】
前記実施形態では、カラーレーザプリンタ１に本発明を適用したが、本発明はこれに限定されず、その他の画像形成装置、例えば複写機や複合機などに本発明を適用してもよい。
【００９１】
なお、定着ベルトは、ポリイミドを主成分とする樹脂フィルムであってもよい。定着ベルトは、この場合、表層にＰＴＦＥなどのフッ素樹脂により被覆されている。
【符号の説明】
【００９２】
５１    用紙
１００  定着装置
１１０  定着ベルト
１３０  ニップ板
１４０  加圧ローラ
３１０  上流ガイド
３１１  基部
３１２  規制部
Ｄ１    第１間隔
Ｄ２    第２間隔
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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