(57)【要約】      （修正有）【課題】処理する階調データを少ビット化しても多階調の階調表現が可能な階調データ生成装置を提供する。【解決手段】Ｎビットの原階調データの上位（Ｎ−Ｋ）ビットからなる上位階調データを求め、上位階調データと下位Ｋビットのデータとの加算に基づき変換階調データSN24〜SN26を求める２Ｋ−１通りの処理(B)B2〜D2と上位階調データを変換階調データSN23とする処理(A)A2との２Ｋ通りの処理を行う演算部29bと、ラインサーマルヘッドの複数の発熱抵抗体の中の一発熱抵抗体に対応する階調データとして、２Ｋ通りの処理で得られた変換階調データSN23〜SN26のいずれかを選択設定するセレクタ29cと、を備える。【選択図】図８
2015174365.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の発熱抵抗体を有するラインサーマルヘッドを用いて階調記録を行うための階調データを生成する階調データ生成装置であって、
Ｎ（Ｎ：２以上の整数）ビットの原階調データの上位（Ｎ−Ｋ）ビット（Ｋ：Ｋ＜Ｎなる正の整数）からなる上位階調データを求め、前記上位階調データと前記原階調データの下位Ｋビットのデータとの加算に基づき変換階調データを求める２Ｋ−１通りの処理と、前記上位階調データをそのまま前記変換階調データとする処理と、の２Ｋ通りの処理を行う演算部と、
前記ラインサーマルヘッドの前記複数の発熱抵抗体の中の一発熱抵抗体に対応する前記階調データとして、前記２Ｋ通りの処理で得られた前記変換階調データのいずれかを選択設定するセレクタと、
を備えたことを特徴とする階調データ生成装置。
【請求項２】
前記２Ｋ通りの処理と前記ラインサーマルヘッドにおける連続する２Ｋ個の前記発熱抵抗体とを一対一で対応させるよう設定されたテーブルを格納したデータセレクトテーブルを更に有し、
前記セレクタは、前記ラインサーマルヘッドの前記複数の発熱抵抗体の中の一発熱抵抗体に対応する前記階調データとして、前記２Ｋ通りの処理の内の前記テーブルに基づき特定される前記一発熱抵抗体に対応する処理で得られた前記変換階調データを選択設定することを特徴とする請求項１記載の階調データ生成装置。
【請求項３】
前記テーブルにおいて、各前記処理は、連続する２Ｋ本のラインで同一の前記発熱抵抗体に重複しないように設定されていることを特徴とする請求項２記載の階調データ生成装置。
【請求項４】
前記Ｎは８又は１０であり、前記Ｋは１又は２であることを特徴とする請求項１〜３のいずれか１項に記載の階調データ生成装置。
【請求項５】
複数の発熱抵抗体を有するラインサーマルヘッドを用いて階調記録を行うための階調データを生成する階調データ生成方法であって、
Ｎ（Ｎ：２以上の整数）ビットの原階調データの上位（Ｎ−Ｋ）ビット（Ｋ：Ｋ＜Ｎなる正の整数）からなる上位階調データを求める上位階調データ取得ステップと、
前記上位階調データ取得ステップで求めた前記上位階調データと前記原階調データの下位Ｋビットのデータとの加算に基づき変換階調データを求める２Ｋ−１通りの処理と、前記上位階調データをそのまま前記変換階調データとする処理と、の２Ｋ通りの処理を実行する変換階調データ取得ステップと、
前記ラインサーマルヘッドにおける前記複数の発熱抵抗体の中の一発熱抵抗体に対応する前記階調データとして、前記２Ｋ通りの処理で得られた前記変換階調データのいずれかを選択設定する変換階調データセレクトステップと、
を含むことを特徴とする階調データ生成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、階調データ生成装置及び方法に係り、特にラインサーマルヘッドを用いた熱転写方式で階調記録を行うための階調データ生成装置及び方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
ラインサーマルヘッドを用いて行う熱転写記録において、複数ビットの階調データに基づいて記録紙などに多階調の階調記録を行う階調記録方法が知られている。そして、その階調記録方法で階調記録を行うプリンタ装置の一例が、特許文献１に記載されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開平５−００８４２７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、熱転写方式のプリンタ装置は、低コストで高速記録が可能であることが市場から求められている。
低コスト化は、例えば、階調データのビット数を少なくすると、高性能ではない安価なハードウエアでもデータ処理ができるようになるので実現可能である。
また、それに伴い、階調データの処理時間（主に転送時間）が短くなるので、記録の高速化も実現する。
【０００５】
しかしながら、階調データのビット数を少なくすると、表現できる階調数が少なくなるため、記録画像の品質が低下するという問題が生じる。そのため、階調データのビット数を少なくしても階調表現が維持されることが望まれている。
【０００６】
そこで、本発明が解決しようとする課題は、処理する階調データのビット数を少なくしても多階調の階調表現が可能な階調データ生成装置及び方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記の課題を解決するために、本発明は次の構成及び手順を有する。１）  複数の発熱抵抗体(5t)を有するラインサーマルヘッド(5)を用いて階調記録を行うための階調データ(S3)(S23)を生成する階調データ生成装置であって、
Ｎ（Ｎ：２以上の整数）ビットの原階調データの上位（Ｎ−Ｋ）ビット（Ｋ：Ｋ＜Ｎなる正の整数）からなる上位階調データを求め、前記上位階調データと前記原階調データの下位Ｋビットのデータとの加算に基づき変換階調データ(SN4)(SN24〜SN26)を求める２Ｋ−１通りの処理(B)(B2〜D2)と、前記上位階調データをそのまま前記変換階調データ(SN3)(SN23)とする処理(A)(A2)と、の２Ｋ通りの処理を行う演算部(9b)(29b)と、
前記ラインサーマルヘッド(5)の前記複数の発熱抵抗体(5t)の中の一発熱抵抗体に対応する前記階調データ(S3)(S23)として、前記２Ｋ通りの処理で得られた前記変換階調データ(SN3,SN4)(SN23〜SN26)のいずれかを選択設定するセレクタ(9c)(29c)と、
を備えたことを特徴とする階調データ生成装置(51)(251)である。
２）  複数の発熱抵抗体(5t)を有するラインサーマルヘッド(5)を用いて階調記録を行うための階調データ(S3)(S23)を生成する階調データ生成方法であって、
Ｎ（Ｎ：２以上の整数）ビットの原階調データの上位（Ｎ−Ｋ）ビット（Ｋ：Ｋ＜Ｎなる正の整数）からなる上位階調データを求める上位階調データ取得ステップと、
前記上位階調データ取得ステップで求めた前記上位階調データと前記原階調データの下位Ｋビットのデータとの加算に基づき変換階調データ(SN4)(SN24〜SN26)を求める２Ｋ−１通りの処理(B)(B2〜D2)と、前記上位階調データをそのまま前記変換階調データ(SN3)(SN23)とする処理(A)(A2)と、の２Ｋ通りの処理を実行する変換階調データ取得ステップと、
前記ラインサーマルヘッド(5)における前記複数の発熱抵抗体(5t)の中の一発熱抵抗体に対応する前記階調データ(S3)(S23)として、前記２Ｋ通りの処理で得られた前記変換階調データ(SN3,SN4)(SN23〜SN26)のいずれかを選択設定する変換階調データセレクトステップと、
を含むことを特徴とする階調データ生成方法である。
【発明の効果】
【０００８】
本発明によれば、処理する階調データのビット数を少なくしても多階調の階調表現が可能になる、という効果を奏する。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】本発明の実施の形態に係る階調データ生成装置の実施例である階調データ生成装置５１（データ変換処理部９）を備えたサーマルプリンタ５２を説明するためのブロック図である。
【図２】サーマルプリンタ５２におけるヘッド駆動部４の構成を説明するためのブロック図である。
【図３】ヘッド駆動部４によるラインサーマルヘッド５への通電のシーケンスを説明するための図である。
【図４】実施例１のデータ変換処理部９を含むデータ処理部３の構成を説明するためのブロック図である。
【図５】データ変換処理部９が備えるデータセレクトテーブル９ａに格納されたテーブルＴＢ１を説明するための図である。
【図６】データ変換処理部９により設定される処理Ａ及び処理Ｂの設定パターンを説明するための図である。
【図７】データ変換処理部９によって記録される記録結果を説明するための図である。
【図８】実施例２のデータ変換処理部２９を含むデータ処理部２３の構成を説明するためのブロック図である。
【図９】データ変換処理部２９が備えるデータセレクトテーブル２９ａに格納されたテーブルＴＢ２を説明するための図である。
【図１０】データ変換処理部２９により設定される処理Ａ２及び処理Ｂ２の設定パターンを説明するための図である。
【図１１】データ変換処理部２９によって記録される記録結果を説明するための図である。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
本発明の実施の形態に係る階調データ生成装置及び方法を、好ましい実施例により図１〜図１１を参照して説明する。
【００１１】
（実施例１）
まず、ブロック図である図１を参照して、実施例の階調データ生成装置５１及びそれを備えたサーマルプリンタ５２の構成を説明する。
サーマルプリンタ５２は、ラインサーマルヘッド５（以下、単にサーマルヘッド５と称する）を用い、被記録材に対しインキを溶融又は昇華させて階調記録（印刷）する装置である。
被記録材としては、記録用紙、樹脂カード（ＩＤカードなど）、樹脂フィルムなどがある。
【００１２】
サーマルプリンタ５２は、インターフェース（Ｉ／Ｆ）１，制御部２，データ処理部３，ヘッド駆動部４，サーマルヘッド５，駆動系制御部６，及び駆動系７を有している。また、必要に応じて入力部８を有する。
制御部２は、インターフェース１を介して外部装置（パーソナルコンピュータやデータ入力装置）６１と、有線又は無線で通信を行う。この通信で、サーマルプリンタ５２で記録する画像等のデータ信号Ｄａを受信する。
データ処理部３は、制御部２によって動作制御され、制御部２からデータ信号Ｄａなどが供給される。
ヘッド駆動部４は、制御部２によって動作制御され、データ処理部３から階調データＳ３（詳細は後述）を含むデータ信号Ｄｂが供給される。
サーマルヘッド５は、ヘッド駆動部４により動作制御される。
駆動系７は、記録紙の搬送等を行うモータ等の駆動源を含む動作系であり、駆動系制御部６により動作制御される。
駆動系制御部６の制御内容は、制御部２によりトータル的に制御される。
入力部８を備えた場合は、使用者により操作に関する指示や情報が入力される。
データ処理部３は、データ変換処理部９を含む。データ変換処理部９は、データ信号Ｄａに基づいて階調データＳ３を生成し出力する。
このデータ変換処理部９が、階調データ生成装置５１に相当する。
【００１３】
図２は、サーマルヘッド５の構成を説明するブロック図である。
サーマルヘッド５は、Ｐ個の発熱抵抗体５ｔを有するラインヘッドである。
ここで、Ｐ＝Ｍ×Ｌ（Ｍ，Ｌ共に正の整数）としておく。
すなわち、サーマルヘッド５は、＃１番から＃Ｐ（Ｍ×Ｌ）番までのＰ個の発熱抵抗体５ｔを有する。
【００１４】
サーマルプリンタ５２は、画像や文字などを、このサーマルヘッド５により、１ラインあたりＰドット，所定のライン数Ｑ，及び所定の階調数Ｇで、印刷紙などの被記録材に対して記録（印刷）することができる。階調数Ｇの詳細は後述する。
【００１５】
サーマルヘッド５は、全部でＰ個ある発熱抵抗体５ｔに対し、Ｌ個ずつ通電駆動するＭ個のドライバ５ｄ（５ｄ１〜５ｄＭ）を有している。
各ドライバ５ｄには、ドライブ回路５ａ，ラッチ回路５ｂ，及びＬビットのシフトレジスタ５ｃが設けられている。
【００１６】
このように、サーマルプリンタ５２では、Ｐ個の発熱抵抗体５ｔを、Ｌ個毎に、独立したＭ個のドライバ５ｄ（５ｄ１〜５ｄＭ）で通電駆動するようになっている。
より詳しくは、Ｐ個の発熱抵抗体５ｔは、Ｍ個の発熱抵抗体群５−１〜５−Ｍに区分され、それぞれに対応するドライバ５ｄ１〜５ｄＭにより通電駆動される。
発熱抵抗体群５−１は、＃１番〜＃Ｌ番の発熱抵抗体５ｔを含み、発熱抵抗体群５−２は、＃（Ｌ＋１）番〜＃２Ｌ番の発熱抵抗体５ｔを含み、発熱抵抗体群５−Ｍは、＃〔（Ｍ−１）Ｌ＋１〕番〜＃Ｍ×Ｌ番の発熱抵抗体５ｔを含む。
従って、例えば発熱抵抗体群５−２は、ドライバ５ｄ２により通電駆動される。
【００１７】
次に、図２及び図３を参照して、サーマルヘッド５の通電について説明する。図３は、発熱抵抗体５ｔへの通電のシーケンスを説明する図である。
【００１８】
この通電のために、ヘッド駆動部４は、データ処理部３から供給された階調データＳ３に同期する信号としてストローブ信号Ｓ２，クロック信号Ｓ４，及びラッチ信号Ｓ５を図３に示されるタイミングで生成し、階調データ３と共にデータ信号Ｄｃとしてサーマルヘッド５に向け送出する。
【００１９】
サーマルヘッド５の駆動の際には、まず、ライン数Ｑの内の、第１ラインの１階調目のデータ転送及び発熱抵抗体５ｔへの通電が行われる。
具体的には、階調データＳ３における、まず発熱抵抗体群５−１に対応する発熱抵抗体５ｔの通電ＯＮ／ＯＦＦを行うデータ列が供給される。この通電ＯＮ／ＯＦＦを行うデータ列は、クロック信号Ｓ４に同期したＬビットのデータ列（１で発熱抵抗体５ｔへの通電がＯＮとなる）として、ドライバ５ｄ１のシフトレジスタ５ｃ１に供給される。
【００２０】
同様に、第１ラインの１階調目として、発熱抵抗体群５−２〜発熱抵抗体群５−Ｍに対応する通電ＯＮ／ＯＦＦを行うデータ列も、順次ドライバ５ｄ２〜５ｄＭのシフトレジスタ５ｃ２〜５ｃＭに供給される。
【００２１】
シフトレジスタ５ｃ１〜５ｃＭに供給されたデータ列は、負論理のラッチ信号Ｓ５によりラッチ回路５ｂ１〜５ｂＭに転送される。
さらに、負論理のストローブ信号Ｓ２により、ドライブ回路５ａ１〜５ａＭは、ラッチ回路５ｂ１〜５ｂＭのデータ列に基づいて通電ＯＮとされた発熱抵抗体５ｔにのみ、所定期間の通電を行う（１階調目の通電期間Ｔ１１参照）。
【００２２】
同様に、第１ラインの２階調目の所定期間の通電が、２階調目の通電期間Ｔ１２により行われ、Ｇ階調目の所定期間の通電が、Ｇ階調目の通電期間Ｔ１Ｇにより行われて第１ラインの印刷期間が終了する。
ここで、図３に示されるように、通電期間は、次の発熱抵抗体群への転送期間と一部が重複する。また、第１ラインのＧ階調目の通電期間は、次の第２ラインの１階調目の転送期間と一部が重複する。
【００２３】
このようにして、第２ラインから第Ｑラインまでの通電処理が行われる。
【００２４】
次に、データ処理部３について、図４を参照して説明する。
図４は、データ処理部３の構成を説明するためのブロック図である。
データ処理部３は、上述のデータ変換処理部９（階調データ生成装置５１）に加え、画素カウンタ３ａ，ラインカウンタ３ｂ，及びメモリ３ｃを有する。
データ変換処理部９は、データセレクトテーブル９ａ，演算部９ｂ，及び２ｔｏ１セレクタ９ｃ（以下、単にセレクタ９ｃとも称する）を有する。
【００２５】
画素カウンタ３ａは、制御部２の指示に基づいて、画素に対応した発熱抵抗体５ｔの番号を特定するアドレス０〜（Ｐ−１）の中から任意の画素アドレスＸを出力する。
ラインカウンタ３ｂは、制御部２の指示に基づいて、各ラインに対応するアドレス０〜（Ｑ−１）の中から任意のラインアドレスＹを出力する。
【００２６】
画素カウンタ３ａ及びラインカウンタ３ｂから出力された、画素番号である画素アドレスＸ及びライン番号であるラインアドレスＹは、２次元の印刷領域（図６参照）において、そのアドレスの組（Ｘ，Ｙ）で特定されるドットのアドレス情報ＳＮ１として、メモリ３ｃ及びデータセレクトテーブル９ａに供給される。
【００２７】
メモリ３ｃには、データ信号Ｄａに含まれて外部から供給された、このサーマルプリンタ５２で記録（印刷）する画像の情報が記憶されている。
具体的には、「画素数Ｐ」×「ライン数Ｑ」×「Ｎビット階調」（Ｎ：正の整数）の情報が記憶されている。
例えばＮは８であり、その場合の階調数Ｇは２５６となる。
【００２８】
メモリ３ｃは、アドレス情報ＳＮ１を受け、アドレスの組（Ｘ，Ｙ）に対応するドットの原階調データと、その原階調データのＬＳＢと、を、印刷データ情報ＳＮ２として演算部９ｂに向け出力する。
以下、原階調データであるＮビットの階調データを、階調データＤ（Ｎ）と称することにする。
【００２９】
画素アドレスＸは、発熱抵抗体５ｔの番号＃に一対一で対応する。詳しくは、画素アドレスＸ＝０が発熱抵抗体５ｔの＃１番に対応し、画素アドレスＸ＝（Ｐ−１）が発熱抵抗体５ｔの＃Ｐ番に対応する。
ラインアドレスＹは、ライン番号に一体一で対応する。詳しくは、ラインアドレスＹ＝０が第１ラインに対応し、ラインアドレスＹ＝Ｑ−１が第Ｑラインに対応する。
【００３０】
演算部９ｂは、入来した印刷データ情報ＳＮ２に対し、所定の処理を施す。この処理は、処理Ａと処理Ｂとである。
処理Ａは、アドレスの組（Ｘ，Ｙ）に対応するドットの階調データＤ（Ｎ）を、Ｄ（Ｎ）／２とする処理である。すなわち、Ｎビットの階調データを２で除して上位（Ｎ−１）ビットの階調データ（以下、上位階調データとも称する）とする。
処理Ｂは、アドレスの組（Ｘ，Ｙ）に対応するドットの階調データＤ（Ｎ）を、Ｄ（Ｎ）／２にし、得た上位（Ｎ−１）ビットの階調データＤ（Ｎ）／２に、ＬＳＢを加える処理である。すなわち、階調データＤ（Ｎ）を、Ｄ（Ｎ）／２＋〔Ｄ（Ｎ）のＬＳＢ〕との和とする。
【００３１】
演算部９ｂは、処理Ａの結果を処理ＡデータＳＮ３として、また、処理Ｂの結果を処理ＢデータＳＮ４として、セレクタ９ｃに向け出力する。
以下、処理ＡデータＳＮ３及び処理ＢデータＳＮ４を、変換階調データとも称する。
【００３２】
データセレクトテーブル９ａには、図５に示されるテーブルＴＢ１が格納されている。
具体的には、アドレス情報ＳＮ１で示されるアドレスの組（Ｘ，Ｙ）のマトリクスであって、画素アドレスＸ及びラインアドレスＹのいずれか一方が偶数で他方が奇数の場合に、処理Ａを実行し、両方共が偶数又は奇数の場合に、処理Ｂを実行するよう選択させるテーブルＴＢ１である。
この選択により、一つのラインにおいて、隣接する発熱抵抗体５ｔに対応する処理が処理Ａと処理Ｂとで交互に設定される。
また、隣接ライン同士で同じアドレスの発熱抵抗体５ｔの処理が、異なるように、設定を１画素分ずらしている。すなわち、同じ画素アドレスの連続する２ライン〔２Ｋ本のライン（Ｋ＝１）〕分で、同じ処理が重複しないように設定してある。これにより、後述する濃度差が視覚上で目立たなくなる。
このようにして、印刷領域ＡＲにおける処理Ａ及び処理Ｂの設定パターンは、図６に示される千鳥状の設定パターンとなる。
【００３３】
データセレクトテーブル９ａは、入来するアドレス情報ＳＮ１に応じて、処理Ａと処理Ｂとのいずれを選択するかの選択情報ＳＮ５をセレクタ９ｃに向け出力する。
【００３４】
セレクタ９ｃは、処理ＡデータＳＮ３又は処理ＢデータＳＮ４のいずれか一方を、入来する選択情報ＳＮ５に応じて選択し、変換階調データＳＮ６としてヘッド駆動部４に向け出力する。
この変換階調データＳＮ６は、階調データＳ３としてヘッド駆動部４に供給される。
すなわち、処理ＡデータＳＮ３又は処理ＢデータＳＮ４のいずれか一方が、サーマルヘッド５の任意の番号の発熱抵抗体５ｔに対応する階調データＳ３として選択設定される。
【００３５】
図７は、上述の変換階調データＳＮ６（階調データＳ３）に基づく記録（印刷）結果を説明するための図である。
図７（ａ）に示されるように、処理Ｂが設定されたドットの階調データＤ（Ｎ）のＬＳＢが０の場合、処理結果は処理Ａを実行した場合と濃度差は生じない。
一方、処理Ｂが設定されたドットの階調データＤ（Ｎ）のＬＳＢが１の場合には、図７（ｂ）に示されるように、処理Ａを実行する場合よりも１段濃く記録（印刷）される。この図７（ｂ）では、処理Ｂに対応するドットの階調データＤ（Ｎ）のＬＳＢが、全て１となる場合が示されている。
【００３６】
また、処理Ｂが設定されたあるドットの階調データＤ（Ｎ）が最大値であった場合（例えばＮ＝８ビットで２５５の場合）、処理Ｂを実行すると（Ｎ−１）ビットに対しオーバーフローする。そのため、その場合に限り、そのドットの処理は、例外的に処理Ｂではなく処理Ａとする。
【００３７】
上述のように、変換階調データＳＮ６、すなわち階調データＳ３は、データ変換処理部９により（Ｎ−１）ビットのデータに変換されて元のデータに対し階調数が半分になっている。
しかしながら、処理Ａ及び処理Ｂを実行したデータは、各ドットに所定のルールで割り当てられるので、面積階調により視覚上で２倍の階調表現を得ることができる。
すなわち、熱転写記録において、データ転送量が１／２（５０％）でありながら、実質的にＮビットのデータによる階調数に相当する階調表現が可能となっている。
また、データ転送量が１／２であるから、記録（印刷）時間が１／２となり、高速記録（高速印刷）が可能となっている。
【００３８】
（実施例２）
データ処理部３は、次に説明するデータ変換処理部２９（階調データ生成装置２５１）を含むデータ処理部２３としてもよい。以下に実施例２として図８〜図１１を参照して説明する。データ処理部２３を搭載したサーマルプリンタは、サーマルプリンタ２５２である。サーマルプリンタ２５２は、図１で説明したデータ処理部３がデータ処理部２３とされている以外は、サーマルプリンタ５２と同じ構成である。
【００３９】
図８は、データ処理部２３の構成を説明するためのブロック図である。
データ処理部２３は、上述のデータ変換処理部２９に加え、画素カウンタ２３ａ，ラインカウンタ２３ｂ，及びメモリ２３ｃを有する。
データ変換処理部２９は、データセレクトテーブル２９ａ，演算部２９ｂ，及び４ｔｏ１セレクタ２９ｃ（以下、単にセレクタ２９ｃとも称する）を有する。
【００４０】
画素カウンタ２３ａは、制御部２の指示に基づいて、画素に対応した発熱抵抗体５ｔの番号を特定するアドレス０〜（Ｐ−１）の中から任意の画素アドレスＸを出力する。
ラインカウンタ２３ｂは、制御部２の指示に基づいて、各ラインに対応するアドレス０〜（Ｑ−１）の中から任意のラインアドレスＹを出力する。
【００４１】
画素カウンタ２３ａ及びラインカウンタ２３ｂから出力された、画素番号である画素アドレスＸ及びライン番号であるラインアドレスＹは、２次元の印刷領域ＡＲ２（図１０参照）において、そのアドレスの組（Ｘ，Ｙ）で特定されるドットのアドレス情報ＳＮ２１及びアドレス情報ＳＮ２１ａとして、それぞれメモリ２３ｃ及びデータセレクトテーブル２９ａに供給される。
【００４２】
メモリ２３ｃには、データ信号Ｄａに含まれて外部から供給された、このサーマルプリンタ２５２で記録（印刷）する画像の情報が記憶されている。
具体的には、「画素数Ｐ」×「ライン数Ｑ」×「Ｎビット階調」（Ｎ：正の整数）の情報が記憶されている。
【００４３】
メモリ２３ｃは、アドレス情報ＳＮ２１を受け、アドレスの組（Ｘ，Ｙ）に対応するドットの階調データと、その階調データのＬＳＢの下二桁（２ビット）と、を、印刷データ情報ＳＮ２２として演算部２９ｂに向け出力する。
以下、原階調データであるＮビットの階調データを、実施例１と同様に階調データＤ（Ｎ）と称することにする。
【００４４】
Ｘは、発熱抵抗体５ｔの番号＃に一対一で対応する。詳しくは、画素アドレスＸ＝０が発熱抵抗体５ｔの＃１番に対応し、画素アドレスＸ＝（Ｐ−１）が発熱抵抗体５ｔの＃Ｐ番に対応する。
Ｙは、ライン番号に一体一で対応する。詳しくは、ラインアドレスＹ＝０が第１ラインに対応し、ラインアドレスＹ＝Ｑ−１が第Ｑラインに対応する。
【００４５】
演算部２９ｂは、入来した印刷データ情報ＳＮ２２に対し、所定の処理を施す。この処理は、次に示される処理Ａ２，処理Ｂ２，処理Ｃ２，及び処理Ｄ２である。
処理Ａ２：Ｄ（Ｎ）／４
処理Ｂ２：Ｄ（Ｎ）／４＋〔Ｄ（Ｎ）のＬＳＢ（０）ｏｒＤ（Ｎ）のＬＳＢ（１）〕
処理Ｃ２：Ｄ（Ｎ）／４＋Ｄ（Ｎ）のＬＳＢ（１）
処理Ｄ２：Ｄ（Ｎ）／４＋〔Ｄ（Ｎ）のＬＳＢ（０）ａｎｄＤ（Ｎ）のＬＳＢ（１）〕
【００４６】
処理Ａ２は、（Ｘ，Ｙ）に対応するドットの階調データＤ（Ｎ）を、Ｄ（Ｎ）／４とする処理である。すなわち、Ｎビットの階調データを２２で除して（Ｎ−２）ビットの階調データ（以下、上位階調データとも称する）とする。
処理Ｂ２は、処理Ａ２と同様の処理で得た（Ｎ−２）ビットの階調データＤ（Ｎ）／４に、さらにＬＳＢの下２ビットの内のいずれかが１の場合にその１を加える処理である。
処理Ｃ２は、処理Ａ２と同様の処理で得た（Ｎ−２）ビットの階調データＤ（Ｎ）／４に、さらにＬＳＢの下から２桁目のデータを加える処理である。
処理Ｄ２は、処理Ａ２と同様の処理で得た（Ｎ−２）ビットの階調データＤ（Ｎ）／４に、さらにＬＳＢの下２ビットが両方１の場合に１を加える処理である。
【００４７】
演算部２９ｂは、処理Ａ２〜処理Ｄ２の結果を、それぞれ処理Ａ２データＳＮ２３〜処理Ｄ２データＳＮ２６として、セレクタ２９ｃに向け出力する。
この処理Ａ２データＳＮ２３〜処理Ｄ２データＳＮ２６を、変換階調データとも称する。
【００４８】
データセレクトテーブル２９ａには、図９に示されるテーブルＴＢ２が格納されている。
具体的には、アドレス情報ＳＮ２１ａで示されるアドレスの組（Ｘ，Ｙ）のマトリクスで特定されるドットが、図９に示される２２×２２のマトリクスのどこに該当するかを示すアドレス情報ＳＮ２１ａに基づき、処理Ａ２〜処理Ｄ２のいずれを実行するドットであるかが特定される。
そして、一つのラインの記録（印刷）において、連続する４つの発熱抵抗体５ｔに処理Ａ２〜処理Ｄ２を一つずつ割り当て、その割り当てた４つの組を、残りの発熱抵抗体５ｔに繰り返し割り当てている。
例えば、＃１番の発熱抵抗体５ｔで記録する第１ラインのドットは、Ｘ（０，０），Ｙ（０，０）に該当するので、処理Ｄ２を実行するドットである。
また、＃７番の発熱抵抗体５ｔで記録する第８ラインのドットは、Ｘ（１，０），Ｙ（１，１）に該当するので、処理Ａ２を実行するドットである。
【００４９】
これにより、印刷領域ＡＲ２において、処理Ａ２〜処理Ｄ２は、図１０に示される設定パターンとなる。
図１０から明らかなように、実施例２では、連続する２Ｋ本のラインで同じ画素アドレスとなる発熱抵抗体５ｔの処理が異なるように（重複しないように）、設定を任意画素分ずらしている。
すなわち、同じ画素アドレスの連続する４ライン分で、同じ処理が重複しないように設定してある。これにより、後述する濃度差が視覚上で目立たなくなる。
データセレクトテーブル２９ａは、入来するアドレス情報ＳＮ２１ａに応じて、処理Ａ２〜処理Ｄ２のいずれを選択するかの選択情報ＳＮ２７をセレクタ２９ｃに向け出力する。
【００５０】
セレクタ２９ｃは、処理Ａ２データＳＮ２３〜処理Ｄ２データＳＮ２６のいずれか一つを、入来する選択情報ＳＮ２７に応じて選択し、変換印刷データＳＮ２８を出力する。この変換印刷データＳＮ２８は、階調データＳ２３としてヘッド駆動部４に供給される。
すなわち、処理Ａ２データＳＮ２３〜処理Ｄ２データＳＮ２６のいずれか一つが、サーマルヘッド５における任意の番号の発熱抵抗体５ｔに対応する階調データＳ２３として選択設定される。
【００５１】
図１１（ａ）〜図１１（ｄ）は、上述の変換印刷データＳＮ２８(階調データＳ２３)に基づく記録（印刷）結果を説明するための図である。
【００５２】
処理Ａ２が設定されたドットは、階調データＤ（Ｎ）のＬＳＢ（下２桁）がいずれの場合においても、変換処理が行われない。
【００５３】
処理Ｂ２が設定されたドットは、階調データＤ（Ｎ）のＬＳＢ（下２桁）が（０，１）〔（１）10〕となる（ロ）の場合，（１，０）〔（２）10〕となる（ハ）の場合，及び（１，１）〔（３）10〕となる（ニ）の場合に、元のデータに１が加算され、処理Ａ２を実行した場合よりも１段濃く記録（印刷）される。
【００５４】
処理Ｃ２が設定されたドットは、（１，０）〔（２）10〕となる（ハ）の場合及び（１，１）〔（３）10〕となる（ニ）の場合に、元のデータに１が加算され、処理Ａ２を実行した場合よりも１段濃く記録（印刷）される。
【００５５】
また、処理Ｄ２が設定されたドットは、階調データＤ（Ｎ）のＬＳＢ（下２桁）が（１，１）〔（３）10〕となる（ニ）の場合に、元のデータに１が加算され、処理Ａ２を実行した場合よりも１段濃く記録（印刷）される。
【００５６】
処理Ｂ２〜Ｄ２において、あるドットの階調データＤ（Ｎ）／４が最大値であった場合（例えばＮ＝８ビットで２５５の場合）、処理Ｂ２〜Ｄ２を実行すると（Ｎ−２）ビットに対しオーバーフローする。そのため、その場合に限り、そのドットの処理は、例外的に処理Ｂ２〜Ｄ２ではなく処理Ａ２とする。
【００５７】
（イ）〜（ニ）は、互いに単位面積あたりで濃く記録（印刷）されるドット数が異なり、４段の濃度差が表現される。
このように、変換印刷データＳＮ２８、すなわち階調データＳ２３は、データ変換処理部２９により（Ｎ−２）ビットのデータに変換されて、元のデータに対し階調数が１／４になっている。
しかしながら、処理Ａ２〜処理Ｄ２を実行したデータは、各ドットに所定のルールで割り当てるので、面積階調により視覚上で４倍の階調表現を得ることができる。
すなわち、データ転送量が１／４（２５％）でありながら、実質的にＮビットのデータによる階調数に相当する階調表現が可能となっている。
また、データ転送量が１／４であるから、印刷（記録）時間が１／４となり、より高速の記録（印刷）が可能となっている。
【００５８】
本発明の実施例は、上述した構成及び手順に限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲において変形例としてもよい。
【００５９】
階調データ（Ｎ）に対し減少させるデータ転送量は、上述の１／２，１／４に限定されず、１／８，１／１６，・・・１／２Ｋ  （Ｋ：Ｋ＜Ｎなる正の整数）としてもよい。
すなわち、各ドットに適用されるＮビットの階調データＤ（Ｎ）に対し、その上位（Ｎ−Ｋ）ビットの階調データと、下位Ｋビットの２Ｋ通りのデータと、をそれぞれ加算する２Ｋ通り処理方法を設定しておく。そして、データ変換処理部は、その２Ｋ通りの処理方法を、記録する１ラインの連続するＫ個のドットに一つづつ割り当てて各ドットの階調データとする。
これにより、ヘッド駆動部４以降で扱われる階調データの量が１／２Ｋになり、それに伴い記録時間は１／２Ｋになる。また、視覚的に得られる階調数は、実質的にＮビットの階調データに基づくものとなる。
すなわち、階調データのビット数を少なくしても多階調の階調表現が可能となる。
【００６０】
２Ｋ通りの処理方法を、連続するＫ個のドットに一つづつ割り当てる割り当て方は、上述のパターンに限定されない。
例えば、Ｋ＝２なる実施例２では、Ｄ２−Ｃ２−Ｂ２−Ａ２の順に割り当てた例を説明したが、Ｄ２−Ｂ２−Ｃ２−Ａ２のように順は適宜入れ替えてよい。
また、互いに隣接するラインでの割り当て位置は、適宜設定できる。実施例１及び実施例２では、同じ処理が隣接ラインで重複しないように割り当てた例を示したが、それに限定されるものではない。
また、実施例１及び実施例２では、データセレクトテーブル９ａ，２９ａに格納されたテーブルＴＢ１，ＴＢ２に基づいて発熱抵抗体５ｔに各処理を割り当てる構成としたが、割り当て方法はこれに限定されるものではなく、演算処理等で割り当てる方法も適用可能である。但し、この場合も２Ｋ通りの処理方法が均等な頻度で割り当てられるようにすることが望ましい。
【００６１】
サーマルプリンタ５２，２５２として、サーマルヘッド５の発熱抵抗体５ｔを複数のドライバ５ｄで通電駆動するものを説明したが、これに限定されない。サーマルヘッド５の全発熱抵抗体５ｔに対し一つのドライバが通電駆動するものであってもよい。
【００６２】
従来のサーマルプリンタは、８又は１０ビットの階調データを処理できるのが一般的である。このサーマルプリンタに実施例の階調データ生成装置（又は方法）を適用することで、元となる原階調データとして、処理できるビット数（８又は１０）よりも多ビットの階調データを用いることが可能となる。従って、視覚される階調数も、より多階調となるので、記録品質が向上する。
また、元となる原階調データとして一般的な８又は１０ビットのデータを用いる場合、実施例の階調データ生成装置（又は方法）を適用したサーマルプリンタは、処理できるビット数（８又は１０）よりも少ビットの階調データしか処理できない性能のものであってもよい。この場合でも、少ビットの階調データを用いながら、原階調データと同等階調数の記録品質が得られる。
【符号の説明】
【００６３】
１  インターフェース（Ｉ／Ｆ）
２  制御部
３，２３  データ処理部
３ａ，２３ａ  画素カウンタ、    ３ｂ，２３ｂ  ラインカウンタ
３ｃ，２３ｃ  メモリ
４  ヘッド駆動部
５  サーマルヘッド（ラインサーマルヘッド）
５ａ，５ａ１〜５ａＭ  ドライブ回路
５ｂ，５ｂ１〜５ｂＭ  ラッチ回路
５ｃ，５ｃ１〜５ｃＭ  シフトレジスタ
５ｄ，５ｄ１〜５ｄＭ  ドライバ
５ｔ  発熱抵抗体、    ５−１〜５−Ｍ  発熱抵抗体群
６  駆動系制御部
７  駆動系
８  入力部
９，２９  データ変換処理部
９ａ，２９ａ  データセレクトテーブル、    ９ｂ，２９ｂ  演算部
９ｃ  ２ｔｏ１セレクタ（セレクタ）
２９ｃ  ４ｔｏ１セレクタ（セレクタ）
５１，２５１  階調データ生成装置
５２，２５２  サーマルプリンタ
６１  外部装置
ＡＲ，ＡＲ２  印刷領域
Ｄａ，Ｄｂ，Ｄｃ  データ信号
Ｓ１  電源、    Ｓ２  ストローブ信号
Ｓ３，Ｄ（Ｎ），Ｓ２３  階調データ、    Ｓ４  クロック信号
Ｓ５  ラッチ信号
ＳＮ１，ＳＮ２１，ＳＮ２１ａ  アドレス情報
ＳＮ２，ＳＮ２２  印刷データ情報、    ＳＮ３  処理Ａデータ
ＳＮ４  処理Ｂデータ、    ＳＮ５，ＳＮ２７  選択情報
ＳＮ６，ＳＮ２８  変換階調データ、    ＳＮ２３  処理Ａ２データ
ＳＮ２４  Ｂ２処理データ、    ＳＮ２５  Ｃ２処理データ
ＳＮ２６  Ｄ２処理データ
ＴＢ１，ＴＢ２  テーブル
Ｔ１１，Ｔ１２，Ｔ１Ｇ  通電期間
Ｘ  画素アドレス
Ｙ  ラインアドレス
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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