(57)【要約】  【構成】  画像形成装置１０は、複数のローラ５６,５８で張架されて周回移動する転写ベルト５４、転写ローラ６０および転写電源７２等を含み、転写ベルト５４を用いて像担持体３６に形成されたトナー像を記録媒体に転写する。また、画像形成装置１０は、転写ベルト５４の使用状況を計測し、この使用状況に基づいて、転写ローラ６０に供給する転写電流を制御する転写電流制御部８０を備える。  【効果】  転写ローラの使用状況に基づいて転写ローラに流れる転写電流を制御することによって、トナーの再転写を防止するので、転写ベルトの予備動作時間を延長することなく、転写ベルトに生じた当接痕に起因する画像不良を防止できる。【選択図】  図２
2015210281.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のローラで張架されて周回移動する転写ベルトを用いて、像担持体に形成されたトナー像を記録媒体に転写する画像形成装置であって、
前記転写ベルトに圧接されて、回転可能に設けられる転写ローラ、
前記転写ローラに電圧を印加する転写電源、
前記転写ベルトの使用状況を計測する使用状況計測部、および
前記使用状況計測部によって計測された前記使用状況に基づいて、前記転写電源から前記転写ローラに印加する電圧を制御して、当該転写ローラに流れる転写電流を制御する転写電流制御部を備える、画像形成装置。
【請求項２】
前記転写電流制御部は、前記転写電流の電流値を基準値から変更したとき、前記転写ベルトが所定時間周回移動した後に、変更した前記転写電流の電流値を前記基準値に戻すように前記転写ローラに印加する電圧を制御する、請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記転写電流制御部は、変更した前記転写電流の電流値を前記基準値に戻すとき、当該転写電流の電流値を段階的に前記基準値に戻すように前記転写ローラに印加する電圧を制御する、請求項２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記像担持体および前記転写ローラのそれぞれは、前記転写ベルトの走行方向に並んで複数配置され、
前記転写電流制御部は、前記転写電流の電流値を基準値から変更するとき、前記転写ベルトの走行方向における最下流側に配置される前記転写ローラに印加する電圧のみを変更する、請求項１ないし３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記像担持体および前記転写ローラのそれぞれは、前記転写ベルトの走行方向に並んで複数配置され、
前記転写電流制御部は、前記転写電流の電流値を基準値から変更するとき、前記転写ベルトの走行方向における下流側に配置される前記転写ローラに印加する電圧を、前記転写ベルトの走行方向における上流側に配置される前記転写ローラに印加する電圧よりも大きく変更する、請求項１ないし３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記転写ローラが前記転写ベルトに圧接される位置は、前記転写ベルトを挟んで前記像担持体と対向する位置であって、かつ前記転写ベルトと前記像担持体とが接する位置よりも当該転写ベルトの走行方向における下流側にずれた当該像担持体の近傍位置とされる、請求項１ないし５のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項７】
画像形成装置における転写電流制御方法であって、
（ａ）転写ベルトの使用状況を計測し、そして
（ｂ）前記ステップ（ａ）において計測された前記使用状況に基づいて、転写電源から転写ローラに印加する電圧を制御して、当該転写ローラに流れる転写電流を制御する、転写電流制御方法。
【請求項８】
画像形成装置のプロセッサに、
転写ベルトの使用状況を計測する使用状況計測ステップ、および
前記使用状況計測ステップで計測された前記使用状況に基づいて、転写電源から転写ローラに印加する電圧を制御して、当該転写ローラに流れる転写電流を制御する転写電流制御ステップを実行させる、転写電流制御プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は画像形成装置、転写電流制御方法および転写電流制御プログラムに関し、特にたとえば、複数のローラで張架されて周回移動する転写ベルトを用いて、像担持体に形成されたトナー像を記録媒体に転写する、画像形成装置、転写電流制御方法および転写電流制御プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来の画像形成装置の一例が特許文献１に開示されている。特許文献１の画像形成装置は、複数のローラで張架されて周回移動する転写ベルト（可動部材）、転写ベルトの温度を検出する検出部、および装置電源がオフされたときの検出部による検出温度を記憶する記憶部を備える。そして、装置電源がオフされたときの検出温度が所定温度より高い場合、つまりローラとの接触部において転写ベルトに窪み形状の当接痕（クリープ変形）が発生している可能性がある場合には、装置電源が再びオンされたときに、通常の安定化制御における予備動作時間（ウォームアップタイム）よりも長時間の予備動作を転写ベルトに対して実行する。
【０００３】
すなわち、特許文献１の技術では、転写ベルトに当接痕が生じているような状況においては、転写ベルトを周回移動させる予備動作時間を長くして、転写ベルトに発生した当接痕を回復させた後に画像形成動作を行うことで、当接痕に起因するトナーの再転写によって発生する画像不良（画像ノイズ）を防止している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００５−１２２０１９号公報  [Ｇ０３Ｇ  １５/１６]
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
特許文献１の技術では、転写ベルトの当接痕を解消するために予備動作時間を延長するので、ユーザにとっては余分な待機時間が生じることとなり、不便である。
【０００６】
それゆえに、この発明の主たる目的は、新規な、画像形成装置、転写電流制御方法および転写電流制御プログラムを提供することである。
【０００７】
この発明の他の目的は、転写ベルトの予備動作時間を延長することなく、転写ベルトに生じた当接痕に起因する画像不良を防止できる、画像形成装置、転写電流制御方法および転写電流制御プログラムを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
第１の発明は、複数のローラで張架されて周回移動する転写ベルトを用いて、像担持体に形成されたトナー像を記録媒体に転写する画像形成装置であって、転写ベルトに圧接されて回転可能に設けられる転写ローラ、転写ローラに電圧を印加する転写電源、転写ベルトの使用状況を計測する使用状況計測部、および使用状況計測部によって計測された使用状況に基づいて、転写電源から転写ローラに印加する電圧を制御して当該転写ローラに流れる転写電流を制御する転写電流制御部を備える、画像形成装置である。
【０００９】
第１の発明では、画像形成装置は、転写ベルトを用いて像担持体に形成されたトナー像を記録媒体に転写して、記録媒体に画像を形成する装置であって、複数のローラで張架されて周回移動する転写ベルト、転写ベルトの周回移動に伴い、転写ベルトに圧接した状態で回転する転写ローラ、および転写ローラに電圧を印加する転写電源などを備える。また、画像形成装置は、使用状況計測部および転写電流制御部を備える。使用状況計測部は、転写ベルトの使用状況、たとえば、画像形成装置の装置電源がオフ状態となっていた期間を示す放置期間、放置期間における転写ベルトの周囲の環境条件（温度および湿度など）、および転写ベルトの使用期間（製造日または使用開始日から現在までの経過時間）を計測する。転写電流制御部は、転写ベルトの使用状況に基づいて、転写電源から転写ローラに印加する電圧を制御することによって、転写ローラに流れる転写電流を制御する。たとえば、転写ローラに当接痕が生じているような状況においては、転写電流の電流値を下げるように転写電源から転写ローラに印加する電圧を制御することによって、当接痕に起因するトナーの再転写を防止する。
【００１０】
第１の発明によれば、転写ローラの使用状況に基づいて転写ローラに流れる転写電流を制御し、転写ローラに当接痕が生じているような状況においては転写電流の電流値を下げる制御を行うことによって、当接痕に起因するトナーの再転写が防止される。したがって、転写ベルトの予備動作時間を延長することなく、転写ベルトの当接痕に起因する画像不良が防止される。
【００１１】
第２の発明は、第１の発明に従属し、転写電流制御部は、転写電流の電流値を基準値から変更したとき、転写ベルトが所定時間周回移動した後に、変更した転写電流の電流値を基準値に戻すように転写ローラに印加する電圧を制御する。
【００１２】
第２の発明では、転写電流制御部は、転写電流の電流値を基準値から変更したときには、転写ベルトが周回移動する時間が所定時間に達した場合（言い換えると所定印刷枚数に達した場合）に、転写ベルトに発生した当接痕は回復したと判断し、変更した転写電流の電流値を基準値に戻すように転写ローラに印加する電圧を制御して、画像形成処理を行う。
【００１３】
第２の発明によれば、中間転写ベルトを所定時間周回移動させた後に、変更した転写電流の電流値を基準値に戻すので、中間転写ベルトの当接痕に起因する画像不良を防止しつつ、転写電流の電流値を基準値から変更したことに起因して出力画像が画質低下する可能性のある用紙の枚数を限定的なものに留めることができる。
【００１４】
第３の発明は、第２の発明に従属し、転写電流制御部は、変更した転写電流の電流値を基準値に戻すとき、転写電流の電流値を段階的に基準値に戻すように転写ローラに印加する電圧を制御する。
【００１５】
第３の発明では、転写ベルトの当接痕は、転写ベルトが周回移動する時間が増すにつれて徐々に回復されていくので、転写電流制御部は、転写電流の電流値を基準値に戻すときには、転写電流の電流値を段階的に基準値に戻すように転写ローラに印加する電圧を制御する。つまり、転写電流制御部は、当接痕の回復状態に合わせて転写電流の電流値を段階的に基準値に戻していく。
【００１６】
第３の発明によれば、より適切に、転写ベルトの当接痕に起因する画像不良を防止しつつ、転写電流の電流値を基準値から変更したことに起因する出力画像の画質低下の発生を抑制できる。
【００１７】
第４の発明は、第１ないし第３のいずれかの発明に従属し、像担持体および転写ローラのそれぞれは、転写ベルトの走行方向に並んで複数配置され、転写電流制御部は、転写電流の電流値を基準値から変更するとき、転写ベルトの走行方向における最下流側に配置される転写ローラに印加する電圧のみを変更する。
【００１８】
第４の発明では、複数の像担持体および複数の転写ローラがそれぞれ、転写ベルトの走行方向に並んで配置される。転写電流制御部は、転写ローラに当接痕が生じているような状況においては、転写ベルトの走行方向における最下流側に配置される転写ローラに流れる転写電流の電流値のみを下げるように、転写電源から転写ローラに印加する電圧を制御することによって、当接痕に起因するトナーの再転写を防止する。トナーの再転写は、転写ベルトの走行方向における最下流側の像担持体において最も発生し易いので、最下流側の転写ローラに流れる転写電流を適切に制御することによって、効果的にトナーの再転写が抑制される。
【００１９】
第４の発明によれば、最下流の転写ローラに流れる転写電流のみを変更し、上流側の転写ローラに流れる転写電流の電流値を変更しないので、効果的にトナーの再転写が抑制されると共に、転写電流の電流値を基準値から変更したことに起因する出力画像の画質低下の発生を抑制できる。
【００２０】
第５の発明は、第１ないし第３のいずれかの発明に従属し、像担持体および転写ローラのそれぞれは、転写ベルトの走行方向に並んで複数配置され、転写電流制御部は、転写電流の電流値を基準値から変更するとき、転写ベルトの走行方向における下流側に配置される転写ローラに印加する電圧を、転写ベルトの走行方向における上流側に配置される転写ローラに印加する電圧よりも大きく変更する。
【００２１】
第５の発明では、複数の像担持体および複数の転写ローラがそれぞれ、転写ベルトの走行方向に並んで配置される。転写電流制御部は、転写ローラに当接痕が生じているような状況においては、転写ベルトの走行方向における下流側の転写ローラに流れる転写電流の基準値からの下げ幅を大きくし、上流側の転写ローラに流れる転写電流の基準値からの下げ幅を小さくするように、転写電源から転写ローラに印加する電圧を制御することによって、当接痕に起因するトナーの再転写を防止する。トナーの再転写は、転写ベルトの走行方向における下流側の像担持体になるに従い発生し易くなるので、上流側よりも下流側の転写ローラに流れる転写電流の電流値を大きく下げることによって、効果的にトナーの再転写が抑制される。
【００２２】
第５の発明によれば、下流側の転写ローラに流れる転写電流の下げ幅を大きくするので、効果的にトナーの再転写が抑制されると共に、転写電流の電流値を基準値から変更したことに起因する出力画像の画質低下の発生を抑制できる。
【００２３】
第６の発明は、第１ないし第５のいずれかの発明に従属し、転写ローラが転写ベルトに圧接される位置は、転写ベルトを挟んで像担持体と対向する位置であって、かつ転写ベルトと像担持体とが接する位置よりも当該転写ベルトの走行方向における下流側にずれた当該像担持体の近傍位置とされる。
【００２４】
第６の発明では、転写ローラが転写ベルトに圧接される位置（転写電流供給位置）は、転写ベルトと感光体ドラムとが接する位置（転写位置）よりも転写ベルトの走行方向（周回移動方向）における下流側に少しずれた位置、つまり像担持体の近傍位置とされる。たとえば、転写電流供給位置と転写位置との間の距離は、２−５ｍｍに設定されることが好ましい。転写電流供給位置と転写位置との間の距離が大きくなると、転写ベルトの当接痕に起因する画像不良が発生し易くなる傾向があるが、転写電流供給位置と転写位置とを近傍位置とすることによって、当接痕に起因する画像不良の発生を抑制できる。
【００２５】
第７の発明は、画像形成装置における転写電流制御方法であって、（ａ）転写ベルトの使用状況を計測し、そして（ｂ）ステップ（ａ）において計測された使用状況に基づいて、転写電源から転写ローラに印加する電圧を制御して、当該転写ローラに流れる転写電流を制御する、転写電流制御方法である。
【００２６】
第８の発明は、画像形成装置のプロセッサに、転写ベルトの使用状況を計測する使用状況計測ステップ、および使用状況計測ステップで計測された使用状況に基づいて、転写電源から転写ローラに印加する電圧を制御して、当該転写ローラに流れる転写電流を制御する転写電流制御ステップを実行させる、転写電流制御プログラムである。
【００２７】
第７および第８の発明においても、第１の発明と同様に、転写ベルトの予備動作時間を延長することなく、転写ベルトの当接痕に起因する画像不良が防止される。
【発明の効果】
【００２８】
この発明によれば、転写ローラの使用状況に基づいて転写ローラに流れる転写電流を制御し、転写ローラに当接痕が生じているような状況においては転写電流の電流値を下げる制御を行うことによって、当接痕に起因するトナーの再転写が防止される。したがって、転写ベルトの予備動作時間を延長することなく、転写ベルトの当接痕に起因する画像不良が防止される。
【００２９】
この発明の上述の目的、その他の目的、特徴および利点は、図面を参照して行う後述の実施例の詳細な説明から一層明らかとなろう。
【図面の簡単な説明】
【００３０】
【図１】この発明の第１実施例である画像形成装置の内部構造を示す概略断面図である。
【図２】図１の画像形成装置が備える画像形成部の構成を概略的に示す図解図である。
【図３】図１の画像形成装置の電気的な構成の一例を示すブロック図である。
【図４】図１の画像形成装置のＲＡＭのメモリマップを示す図解図である。
【図５】図３に示すＣＰＵの制御処理の一例を示すフロー図である。
【図６】この発明の第２実施例である画像形成装置のＣＰＵの制御処理の一例を示すフロー図である。
【図７】この発明の第３実施例である画像形成装置のＣＰＵの制御処理の一例を示すフロー図である。
【図８】この発明の第４実施例である画像形成装置のＣＰＵの制御処理の一例を示すフロー図である。
【発明を実施するための形態】
【００３１】
［第１実施例］
図１を参照して、この発明の一実施例である画像形成装置１０は、複写機能、プリンタ機能、スキャナ機能およびファクシミリ機能などを有する複合機（ＭＦＰ：Multifunction Peripheral）であって、カラー印刷モードまたはモノクロ印刷モードで動作して、用紙（記録媒体）に多色または単色の画像を形成する。詳細は後述するように、画像形成装置１０は、中間転写方式の画像形成部３０を備え、複数のローラ５６,５８で張架されて周回移動する中間転写ベルト（１次転写ベルト）５４等を用いて、感光体ドラム３６に形成されたトナー像を用紙に転写する。
【００３２】
先ず、画像形成装置１０の基本構成について概略的に説明する。図１および図２に示すように、画像形成装置１０は、画像形成部３０等を備える装置本体１２、およびその上方に配置される画像読取装置１４を含む。
【００３３】
画像読取装置１４は、透明材によって形成される原稿載置台１６を備える。原稿載置台１６の上方には、ヒンジ等を介して原稿押さえカバー１８が開閉自在に取り付けられる。この原稿押えカバー１８には、原稿載置トレイ２０に載置された原稿を画像読取位置２２に対して１枚ずつ自動的に給紙するＡＤＦ（自動原稿送り装置）２４が設けられる。また、原稿載置台１６の前面側には、ユーザによる入力操作を受け付ける操作部２８（図３参照）が設けられる。操作部２８は、タッチパネル、操作ボタン、および画像形成装置１０の装置電源をオン-オフするためのメインスイッチ等を含む。
【００３４】
また、画像読取装置１４には、光源、複数のミラー、結像レンズおよびラインセンサ等を備える画像読取部２６が設けられる。画像読取部２６は、原稿表面を光源によって露光し、原稿表面から反射した反射光を複数のミラーによって結像レンズに導く。そして、結像レンズによって反射光をラインセンサの受光素子に結像させる。ラインセンサでは、受光素子に結像した反射光の輝度や色度が検出され、原稿表面の画像に基づく画像データが生成される。ラインセンサとしては、ＣＣＤ（Charge Coupled Device）やＣＩＳ（Contact Image Sensor）等を用いるとよい。
【００３５】
装置本体１２には、ＣＰＵ８０およびメモリ８２（図３参照）等を含む制御部および画像形成部３０などが設けられる。制御部は、ユーザによる操作部２８への入力操作などに応じて、画像形成装置１０の各部位に制御信号を送信し、画像形成装置１０に種々の動作を実行させる。
【００３６】
画像形成部３０は、露光ユニット３２、現像器３４、感光体ドラム３６、クリーナユニット３８、帯電器４０、中間転写ベルトユニット４２、２次転写ローラ４４および定着ユニット４６等を備え、給紙トレイ４８または手差し給紙トレイ５０から搬送される用紙上に画像を形成し、画像形成済みの用紙を排出トレイ５２に排出する。用紙上に画像を形成するための画像データとしては、画像読取部２６で読み取った画像データや外部コンピュータから送信された画像データ等が利用される。
【００３７】
ここで、画像形成装置１０において扱われる画像データは、ブラック（ＢＫ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）およびイエロー（Ｙ）の４色のカラー画像に応じたものである。このため、現像器３４、感光体ドラム３６、クリーナユニット３８および帯電器４０のそれぞれは、各色に応じた４種類の潜像を形成するように４個ずつ設けられ、これらによって４つの画像ステーションが構成される。４つの画像ステーションは、中間転写ベルト５４の表面の走行方向（周回移動方向）に沿って一列に並んで配置され、中間転写ベルト５４の走行方向における下流側から、つまり２次転写ローラ４４に近い側から、ブラック用、マゼンタ用、シアン用およびイエロー用の順に配置される。ただし、各色の配置順は、適宜変更可能である。
【００３８】
なお、符号に与えた添え字ＢＫ、Ｍ、ＣおよびＹは、いずれかの色用に設けられた要素であることを示すためのものであり、添え字ＢＫ、Ｍ、ＣおよびＹのそれぞれは、ブラック、マゼンタ、シアンおよびイエローのそれぞれを示す。たとえば、図２における符号３６ＢＫは、ブラック用（ＢＫ用）の感光体ドラムであることを示す。また、各部位の説明において、いずれの色用であるかの区別を特に要しない場合は、添え字ＢＫ、Ｍ、ＣおよびＹは省略して総括的に説明する。
【００３９】
感光体ドラム３６は、導電性を有する円筒状の基体の表面に感光層が形成された像担持体である。帯電器４０は、感光体ドラム３６の表面を所定の電位（たとえば、−６００Ｖ）に帯電させるローラ型またはブラシ型などの部材である。また、露光ユニット３２は、レーザ出射部および反射ミラー等を備えたレーザスキャニングユニット（ＬＳＵ）として構成され、帯電された感光体ドラム３６の表面を露光することによって、画像データに応じた静電潜像を感光体ドラム３６の表面に形成する。現像器３４は、感光体ドラム３６の表面に形成された静電潜像を４色のトナーによって顕像化するものである。また、クリーナユニット３８は、現像および画像転写後における感光体ドラム３６の表面に残留したトナーを除去して廃トナーボックス（図示せず）に搬送する。
【００４０】
中間転写ベルトユニット４２は、中間転写ベルト５４、駆動ローラ５６、従動ローラ５８および４つの中間転写ローラ６０等を備え、感光体ドラム３６の上方に配置される。
【００４１】
中間転写ベルト５４は、可撓性を有する無端状のベルトであって、カーボンブラック等の導電性材料を適宜配合した、ポリイミド（ＰＩ）、ポリアミド（ＰＡ）およびポリフッ化ビニルデン（ＰＶＤＦ）等の合成樹脂またはゴム等によって形成される。中間転写ベルト５４は、駆動ローラ５６および従動ローラ５８等の複数のローラによって張架され、その外周面が各感光体ドラム３６に接触するように設けられる。そして、駆動ローラ５６の回転駆動に伴い、所定方向（図１および図２では反時計回り）に周回移動する。
【００４２】
中間転写ローラ（１次転写ローラ）６０は、芯金の外周面に対して弾性層が積層されたローラ状部材である。中間転写ローラ６０の芯金は、ステンレス鋼およびアルミニウム等の金属によって形成され、弾性層は、カーボンブラック等の導電性材料を適宜配合したエチレン-プロピレンゴム（ＥＰＤＭ）、発泡ＥＰＤＭおよび発泡ウレタン等のゴムによって形成される。ただし、中間転写ローラ６０としては、コストダウンおよび装置の小型化などの観点から、外周面に弾性層を有さない金属製のローラを使用することもできる。
【００４３】
中間転写ローラ６０は、中間転写ベルト５４を挟んで各感光体ドラム３６と対向する位置のそれぞれに設けられ、中間転写ベルト５４の内周面と圧接されて中間転写ベルト５４の周回移動に伴い回転する。ここで、中間転写ローラ６０が中間転写ベルト５４に圧接される位置（転写電流供給位置）は、中間転写ベルト５４と感光体ドラム３６とが接する位置（１次転写位置）よりも中間転写ベルト５４の走行方向（周回移動方向）における下流側に少しずれた位置、つまり感光体ドラム３６の近傍位置とされることが好ましい。具体的には、転写電流供給位置と１次転写位置との間の中間転写ベルト５４の走行方向における距離は、２〜５ｍｍに設定されることが好ましい。これは、転写電流供給位置と１次転写位置との間の距離が大きくなると、中間転写ベルト５４に当接痕が生じている場合に、その当接痕に起因する画像不良が発生し易くなるからである。転写電流供給位置と１次転写位置とを近傍位置とすることによって、当接痕に起因する画像不良の発生が抑制される。
【００４４】
ただし、転写電流供給位置と１次転写位置との間の中間転写ベルト５４の走行方向における距離は、適宜変更可能であり、たとえば、転写電流供給位置と１次転写位置との間の距離が０ｍｍとなる（つまり感光体ドラム３６の回転軸と中間転写ローラ６０の回転軸とを結ぶ線と、中間転写ベルト５４の走行方向に延びる線とが直交する）ように、中間転写ローラ６０と感光体ドラム３６とを対向させて配置してもよい。また、転写電流供給位置と１次転写位置との間の距離が５ｍｍを超えるように、中間転写ローラ６０と感光体ドラム３６とを対向させて配置してもよい。
【００４５】
また、中間転写ローラ６０のそれぞれには、転写電源７２および転写電流検知部８８（図３参照）が接続される。転写電源７２は、後述するように、転写電流制御部として機能するＣＰＵ８０からの指示に基づいて、画像形成時には、感光体ドラム３６の表面に形成されたトナー像を構成するトナーの帯電極性とは逆極性の電圧（１次転写電圧）を中間転写ローラ６０に印加する。これによって、中間転写ローラ６０には、転写電源７２から印加された電圧に応じた電流が流れる（１次転写電流が供給される）。転写電流検知部８８は、中間転写ローラ６０に流れる電流の電流値を検知する。
【００４６】
この第１実施例では、ブラック用の中間転写ローラ６０ＢＫには、転写電源７２ａが接続される。転写電源７２ａは、中間転写ローラ６０ＢＫに対して定電流制御された電圧を印加する。すなわち、転写電源７２ａから中間転写ローラ６０ＢＫに印加される電圧は、中間転写ローラ６０ＢＫに流れる電流が目標電流値で略一定となるように、つまり転写電流検出部８６ＢＫで検出される検出電流値と目標電流値とが一致するように変化される。
【００４７】
一方、マゼンタ用、シアン用およびイエロー用の中間転写ローラ６０Ｍ,Ｃ,Ｙには、転写電源７２ｂが並列接続される。転写電源７２ｂは、中間転写ローラ６０Ｍ,Ｃ,Ｙのそれぞれに対して定電圧制御された電圧を印加する。すなわち、転写電源７２ｂは、中間転写ローラ６０Ｍ,Ｃ,Ｙに印加される電圧が略一定の電圧値となるように制御される。
【００４８】
中間転写ローラ６０に１次転写電流が供給されると、１次転写電流は転写電流供給位置を通って中間転写ベルト５４に流れ、１次転写位置において感光体ドラム３６と中間転写ベルト５４との間に転写電界が形成される。この１次転写位置に形成される転写電界の作用により、感光体ドラム３６に形成されたトナー像が中間転写ベルト５４の外周面に転写（１次転写）される。
【００４９】
たとえば、カラー画像を形成する場合には、各感光体ドラム３６に形成された各色のトナー像が中間転写ベルト５４に順次重ねて転写されて、中間転写ベルト５４上に多色のトナー像が形成される。一方、モノクロ画像を形成する場合には、ブラック用の感光体ドラム３６ＢＫのみに静電潜像およびトナー像が形成され、中間転写ベルト５４の外周面には、ブラックのトナー像のみが転写される。
【００５０】
また、駆動ローラ５６の近傍には、２次転写ローラ４４が配置される。２次転写ローラ４４には、図示しない転写電源が接続され、この転写電源によって電圧（２次転写電圧）が印加される。そして、電圧が印加された２次転写ローラ４４によって形成される転写電界の作用により、中間転写ベルト５４と転写ローラ４４との間の転写ニップ域を用紙が通過する間に、中間転写ベルト５４の外周面に形成されたトナー像が用紙に転写（２次転写）される。
【００５１】
定着ユニット４６は、ヒートローラ６２および加圧ローラ６４を備え、２次転写ローラ４４の上方に配置される。ヒートローラ６２は、所定の定着温度となるように設定されており、ヒートローラ６２と加圧ローラ６４との間のニップ域を用紙が通過することによって、用紙に転写されたトナー像が溶融、混合および圧接されて、用紙に対してトナー像が熱定着される。
【００５２】
このような装置本体１２内には、給紙カセット４８または手差し給紙カセット５０に載置された用紙をレジストローラ６８、２次転写ローラ４４および定着ユニット４６を経由させて排紙トレイ５２に送るための第１用紙搬送路Ｓ１が形成される。また、用紙に対して両面印刷を行う際に、片面印刷が終了して定着ユニット４６を通過した後の用紙を、２次転写ローラ４４の用紙搬送方向の上流側において第１用紙搬送路Ｓ１に戻すための第２用紙搬送路Ｓ２が形成される。この第１用紙搬送路Ｓ１および第２用紙搬送路Ｓ２には、用紙を搬送するための複数の搬送ローラ６６が適宜設けられる。
【００５３】
装置本体１２において片面印刷を行う際には、給紙カセット４８または手差し給紙カセット５０に載置された用紙がピックアップローラ７０によって１枚ずつ第１用紙搬送路Ｓ１に導かれ、搬送ローラ６６によってレジストローラ６８まで搬送される。そして、レジストローラ６８によって、用紙の先端と中間転写ベルト５４上の画像情報の先端とが整合するタイミングで２次転写ローラ４４に搬送され、用紙上にトナー像が転写される。その後、定着ユニット４６を通過することによって用紙上の未定着トナーが熱で溶融して固着され、搬送ローラ（排紙ローラ）６６を経て排紙トレイ５２上に用紙が排出される。
【００５４】
一方、両面印刷を行う際には、片面印刷が終了して定着ユニット４６を通過した用紙の後端部が排紙トレイ５２近傍の排紙ローラ６６まで到達したとき、この排紙ローラ６６を逆回転させることによって、用紙が逆走して第２用紙搬送路Ｓ２に導かれる。第２用紙搬送路Ｓ２に導かれた用紙は、搬送ローラ６６によって第２用紙搬送路Ｓ２を搬送されて、レジストローラ６８の用紙搬送方向の上流側において第１用紙搬送路Ｓ１に導かれる。この時点で用紙の表裏は反転されるので、その後、２次転写ローラ４４および定着ユニット４６を用紙が通過することによって、用紙の裏面に印刷が行われる。
【００５５】
図３は、画像形成装置１０の電気的な構成の一例を示すブロック図である。画像形成装置１０は、ＣＰＵ８０を含む。ＣＰＵ８０には、ＲＡＭ８２、ＨＤＤ８４、ＲＴＣ８６、操作部２８、画像読取装置１４、画像形成部３０、転写電流検知部８８などが接続される。操作部２８、画像読取装置１４、画像形成部３０および転写電流検知部８８については上述したので、ここでの説明は省略する。
【００５６】
ＣＰＵ８０は、プロセッサ或いはマイクロコンピュータとも呼ばれ、画像読取装置１４および画像形成部３０などの画像形成装置１０の各部位の動作を統括的に制御する。
【００５７】
ＲＡＭ８２は、ＣＰＵ８０のワークメモリやバッファメモリとして用いられる。ＨＤＤ８４は、画像形成装置１０の主記憶装置であって、ＣＰＵ８０が画像形成装置１０の各部位の動作を制御するための制御プログラムおよびデータ等を適宜記憶する。たとえば、ＨＤＤ８４には、中間転写ベルト５４に当接痕が生じていない通常時において、各中間転写ローラ６０に流す１次転写電流または１次転写電圧の基準値に関する情報が記憶される。また、たとえば、中間転写ベルト５４の使用状況に関する情報、中間転写ベルト５４の使用状況が所定条件を満たすときに、所定条件に応じて調整する１次転写電流の電流値の大きさや変更時間などに関する情報、およびその所定条件（閾値など）に関する情報が記憶される。なお、ＨＤＤ８４の代わりに、フラッシュメモリ等の不揮発性メモリを用いてもよい。
【００５８】
ＲＴＣ（Real Time Clock）８６は、日付および時刻を含む現在日時の情報を計時し、たとえばＣＰＵ８０からの要求に応じて、現在の日付や時刻に応じた日時情報をＣＰＵ８０に対して出力する。ＲＴＣ８６は、図示しない電池によってバックアップされており、画像形成装置１０の装置電源がオフされていても、時刻を計時する。
【００５９】
また、この第１実施例では、ＣＰＵ８０は、中間転写ベルト５４の使用状況に関する情報を計測する使用状況計測部として機能し、計測した情報を使用状況記憶部として機能するＨＤＤ８４に記憶する。たとえば、ＣＰＵ８０は、ＲＴＣ８６を適宜参照して、中間転写ベルト５４の駆動履歴、つまり中間転写ベルト５４を周回移動させたときの開始時刻および停止時刻（日時分秒）などを検出してＨＤＤ８４に記憶する。
【００６０】
このような画像形成装置１０において、ＣＰＵ８０は、転写電流制御部としても機能し、転写電源７２から中間転写ローラ６０に印加する電圧を制御することによって、中間転写ローラ６０に流れる転写電流を制御する。そして画像形成時には、ＣＰＵ８０は、中間転写ベルト５４の使用状況に基づいて、中間転写ローラ６０に供給する転写電流を適切に制御することによって、中間転写ベルト５４に生じた当接痕（クリープ変形）に起因する画像不良を防止する。以下、中間転写ローラ６０に供給する転写電流の制御方法について、具体的に説明する。
【００６１】
ＣＰＵ８０は、先ず、中間転写ベルト５４の使用状況が所定条件を満たすか否かによって、中間転写ベルト５４に当接痕が発生しているか否かを判断（推測）する。
【００６２】
ここで、駆動ローラ５６等のローラとの接触部において中間転写ベルト５４に当接痕を発生させる主な要因としては、画像形成装置１０の装置電源がオフ状態となっていた期間を示す放置期間、放置期間における中間転写ベルト５４の周囲の環境条件（温度および湿度など）、および中間転写ベルト５４の使用期間（製造日または使用開始日から現在までの経過時間）などの中間転写ベルト５４の使用状況が挙げられる。
【００６３】
この中でも、装置電源がオフ状態となる放置期間は、中間転写ベルト５４に当接痕を発生させる要因として大きく作用し、放置期間が長くなるほど当接痕が発生し易くなる。このため、この第１実施例では、放置期間が所定期間（たとえば、１４日間）よりも長い場合に、中間転写ベルト５４に当接痕が発生していると判断する。なお、当接痕が発生しているか否かを判断する閾値となる所定期間は、適宜変更可能であり、中間転写ベルト５４の材質、形状（湾曲具合）、および駆動ローラ５６等のローラから受ける押圧力などに応じて適宜設定される。
【００６４】
たとえば、ＣＰＵ８０は、装置電源がオンされたときに、ＨＤＤ８４およびＲＴＣ８６を参照して、装置電源がオフされる前における直近の中間転写ベルト５４の停止時刻（最後に行った印刷の終了時刻）から装置電源がオンされた現在時刻までの経過時間を近似的に放置期間として算出する。そして、算出した放置期間が１４日間以上の場合には、中間転写ベルト５４に当接痕が発生していると判断し、放置期間が１４日間未満の場合には、中間転写ベルト５４に当接痕が発生していないと判断する。もちろん、装置電源がオフされた日時情報をＨＤＤ８４などに記憶しておき、装置電源がオフされた時刻から再びオンされた現在時刻までの経過時間を放置期間として算出することもできる。
【００６５】
そして、ＣＰＵ８０は、中間転写ベルト５４の使用状況が所定条件を満たさず、中間転写ベルト５４に当接痕が発生していない通常状態であると判断した場合には、中間転写ローラ６０に流れる転写電流の電流値が基準値となるように、転写電源７２ａ,７２ｂから中間転写ローラ６０に印加する電圧を制御する。
【００６６】
ここで、感光体ドラム３６から中間転写ベルト５４へのトナー像の転写効率は、転写電流に依存することが知られている。このため、通常時に中間転写ローラ６０に供給する転写電流の基準値は、転写効率が高く、トナーの帯電量不足によって発生するハケ筋やブラー（ぼやけ）等の画像不良を防止可能なように、実験などによって予め求めた最適値とされる。
【００６７】
この第１実施例では、ブラック用の中間転写ローラ６０ＢＫに供給する転写電流の基準値は、＋１５μＡである。ＣＰＵ８０は、画像形成時には、転写電流検出部８４ＢＫで検出される検出電流値と基準値とが一致するように、転写電源７２ａから中間転写ローラ６０ＢＫに印加する電圧を変化させる。また、マゼンタ用、シアン用およびイエロー用の中間転写ローラ６０Ｍ,Ｃ,Ｙに供給する転写電流の基準値は、中間転写ローラ６０ＢＫよりも少し低く、たとえば＋１４μＡである。ＣＰＵ８０は、画像形成時には、この基準値の転写電流を流すために設定された＋３０００Ｖの定電圧を中間転写ローラ６０Ｍ,Ｃ,Ｙのそれぞれに対して印加するように、転写電源７２ｂを制御する。
【００６８】
一方、ＣＰＵ８０は、中間転写ベルト５４の使用状況が所定条件を満たし、中間転写ベルト５４に当接痕が発生していると判断した場合には、トナーの帯電量不足によって発生するハケ筋などの画像不良が画像として目立たない範囲内で、中間転写ローラ６０に流れる転写電流の電流値が基準値よりも低くなるように、転写電源７２ａ,７２ｂから中間転写ローラ６０に印加する電圧を制御する。
【００６９】
ここで、中間転写ベルト５４に当接痕が発生している状態では、中間転写ベルト５４に当接痕が形成されていない通常状態と比較して、当接痕部分において中間転写ベルト５４と感光体ドラム３６との位置関係（距離）が変化する。このため、１次転写位置において感光体ドラム３６から中間転写ベルト５４に転写されたトナー（トナー像）の一部が感光体ドラム３６に再転写し易くなり、この再転写によって画像不良が生じてしまう。つまり、中間転写ベルト５４に生じた当接痕に起因する画像不良を防止するためには、トナーの再転写を抑制ないし防止するとよい。
【００７０】
また、(Ａ)カラー画像を形成する場合には、中間転写ベルト５４の走行方向における上流側の感光体ドラム３６から順次、つまりイエロー、シアン、マゼンタ、ブラックの順に、トナー像が中間転写ベルト５４に重ねて転写される。つまり、上流側の感光体ドラム３６から転写されたトナーは、中間転写ベルト５４の外周面に近い層（下層）となるので、中間転写ベルト５４に対する静電吸着力が強く作用し、感光体ドラム３６に再転写され難い。一方で、下流側の感光体ドラム３６から転写されるトナーになるに従い、中間転写ベルト５４の外周面から離れる層（上層）となって中間転写ベルト５４に対する静電吸着力が弱くなると共に、感光体ドラム３６との距離も近くなることから、感光体ドラム３６に再転写され易くなる。(Ｂ)また、トナーの再転写は、トナーの逆帯電が原因と考えられるが、中間転写ベルト５４の走行方向における上流側の感光体ドラム３６から中間転写ベルト５４に転写されたトナーは、下流側の感光体ドラム３６における１次転写位置（１次転写ニップ）を通過するごとに、転写電流を受けて帯電量を上げる（カウンターチャージを得る）ことができる。このため、上流側の感光体ドラム３６から転写されたトナーは、下流側の感光体ドラム３６から転写されたトナーよりも、逆帯電が発生し難く、再転写され難い。(Ｃ)さらに、通常時における転写電流の基準値として、中間転写ベルト５４の走行方向における最下流のブラック用の中間転写ローラ６０ＢＫには、このブラック用の転写電流を用いて上流側の感光体ドラム３６から転写されたトナーの帯電量を上げる（カウンターチャージを与える）ために、上流側の中間転写ローラ６０Ｍ,Ｃ,Ｙよりも、大きな電流値の転写電流が流れるように設定されている。このため、トナーの再転写は、上流側の感光体ドラム３６Ｍ,Ｃ,Ｙよりも、最下流のブラック用の感光体ドラム３６ＢＫにおいて発生し易い。
【００７１】
したがって、これら(Ａ)〜(Ｃ)のことから、トナーの再転写を抑制するためには、中間転写ベルト５４の走行方向における上流側の中間転写ローラ６０よりも、下流側の中間転写ローラ６０に流れる転写電流を適切に制御する（電流値を下げる）ことが、より効果的であると考えられる。
【００７２】
さらに、画像処理部３０では、カラー印刷モードまたはモノクロ印刷モードでの印刷が可能である。しかし、モノクロ画像を形成する場合には、中間転写ローラ６０に転写されるトナーがブラック用の感光体ドラム３６ＢＫからの１種類のみであるので、カラー画像を形成する場合と比較して、トナーの再転写が生じ難く、また、再転写が生じても画像不良として目立ち難い。つまり、中間転写ベルト５４に生じた当接痕に起因する画像不良は、カラー画像を形成する場合に目立ち易い。
【００７３】
そこで、この第１実施例では、中間転写ベルト５４に当接痕が発生している状況においては、カラー画像を形成するときに、ブラック用の中間転写ローラ６０ＢＫに流れる転写電流の電流値のみを変化させるようにしている。すなわち、ＣＰＵ８０は、中間転写ベルト５４の使用状況が所定条件を満たす場合には、ブラック用の中間転写ローラ６０ＢＫに流れる転写電流の電流値が基準値よりも低くなるように、転写電源７２ａから中間転写ローラ６０ＢＫに印加する電圧を制御する。転写電流の電流値を基準値よりも低くすることによって、中間転写ベルト５４に転写されたトナーの逆帯電が発生し難くなり、中間転写ベルト５４から感光体ドラム３６へのトナーの再転写が防止される。
【００７４】
なお、転写電流の電流値を基準値よりも低くすると、トナーの帯電量不足によってハケ筋などの画像不良が発生する可能性があるので、転写電流の電流値を基準値よりも低くする度合い（変化量）は、トナーの帯電量不足に起因する画像不良が画像として目立たない範囲内とすることが好ましい。すなわち、転写電流の電流値を基準値よりも低くする度合いは、当接痕に起因するトナーの再転写による画像不良が画像として目立たなくなる範囲内であって、かつトナーの帯電量不足に起因する画像不良が画像として目立つようにならない範囲内に設定するとよい。
【００７５】
この発明者らによる検証実験によれば、ブラック用の中間転写ローラに供給する転写電流の基準値（最適値）が＋１５μＡに設定される画像形成装置においては、転写電流の電流値を＋１３〜＋１１μＡにする、つまり転写電流の電流値を基準値から２〜４μＡ下げる制御を行うことによって、トナーの帯電量不足による画像不良の発生を抑制しつつ、中間転写ベルトの当接痕に起因するトナーの再転写による画像不良の発生を抑制できることが確認された。
【００７６】
そこで、この第１実施例では、ＣＰＵ８０は、中間転写ベルト５４に当接痕が発生している状況においては、ブラック用の中間転写ローラ６０ＢＫに流れる転写電流の電流値が基準値よりも３μＡ低い＋１２μＡとなるように、転写電源７２ａから中間転写ローラ６０ＢＫに印加する電圧を制御して、画像形成処理を行う。
【００７７】
また、中間転写ベルト５４に発生した当接痕は、中間転写ベルト５４が周回移動する時間が増すに従い、つまり画像形成した用紙の枚数が増すに従い、徐々に解消（回復）される。この発明者らによる検証実験によれば、最大でも、中間転写ベルト５４が周回移動する時間が２分を経過すると、つまり用紙の印刷枚数に換算して４５枚の用紙に画像形成すると、中間転写ベルト５４に発生した当接痕は完全に解消されることが確認された。
【００７８】
そこで、この第１実施例では、中間転写ベルト５４が周回移動する時間が所定時間に達した場合（つまり所定印刷枚数に達した場合）に、中間転写ベルト５４に発生した当接痕は回復したと判断し、変更した転写電流の電流値を基準値に戻して画像形成処理を行う。つまり、転写電流の電流値を基準値から変更して画像形成する用紙の枚数を限定的なものとする。具体的には、ＣＰＵ８０は、装置電源オンからの印刷枚数が４５枚に達した後は、ブラック用の中間転写ローラ６０ＢＫに流れる転写電流の電流値が基準値である＋１５μＡとなるように、転写電源７２ａから中間転写ローラ６０ＢＫに印加する電圧を制御して、画像形成処理を行う。
【００７９】
転写電流の電流値を最適値として設定された基準値から変更すると、用紙に形成される画像の画質としては劣るようになるが、中間転写ベルト５４の当接痕が回復した後に、速やかに転写電流の電流値を基準値に戻すことによって、出力画像が画質低下する可能性のある用紙の枚数が抑制される。
【００８０】
なお、当接痕が解消されたか否かを判断する閾値となる所定時間（中間転写ベルト５４が周回移動する所定時間）は、適宜変更可能であり、中間転写ベルト５４の材質、形状および駆動ローラ５６等のローラから受ける押圧力などに応じて適宜設定される。また、中間転写ベルト５４が所定時間周回移動したか否かの判断は、所定印刷枚数に達したか否かによって判断する代わりに、ＨＤＤ８４等に記憶された中間転写ベルト５４の駆動履歴（周回移動の開始時刻および停止時刻、または周回移動数）等を適宜参照して、中間転写ベルト５４が実際に周回移動した時間を算出して判断してもよい。
【００８１】
図４は、図３に示したＲＡＭ８２のメモリマップ９０を示す。図４に示すように、ＲＡＭ８２は、プログラム記憶領域９２およびデータ記憶領域９４を含む。
【００８２】
プログラム記憶領域９２には、画像形成プログラム９２１、転写電流制御プログラム９２２および使用状況検知プログラム９２３等が記憶される。画像形成プログラム９２１は、画像読取部２６で読み取った画像データや外部コンピュータから送信された画像データ等に基づいて、用紙に多色または単色の画像を形成するためのプログラムである。転写電流制御プログラム９２２は、中間転写ベルト５４の使用状況に応じて、ブラック用の中間転写ローラ６０ＢＫに流れる転写電流の電流値が基準値よりも低くなるように転写電源７２ａを制御する等の、中間転写ローラ６０に供給する転写電流の電流値を制御するためのプログラムである。使用状況検知プログラム９２３は、画像形成装置１０の装置電源がオフ状態となっていた期間を示す放置期間などを含む中間転写ベルト５４の使用状況を検知するためのプログラムである。なお、プログラム記憶領域９２には、スキャナ機能やファクシミリ機能などの他の機能を実行するためのプログラムも適宜記憶される。
【００８３】
データ記憶領域９４には、使用状況データ９４１が記憶され、枚数カウンタ９４２が設けられる。使用状況データ９４１は、中間転写ベルト５４を周回移動させたときの開始時刻および停止時刻などの放置期間を算出するための時刻データである。なお、他の実施例では、放置期間中の温度および湿度などの環境条件データ、および中間転写ベルト５４の使用期間データを含む場合もある。枚数カウンタ９４２は、装置電源オン時からの印刷枚数をカウントするためのカウンタである。なお、図示は省略するが、データ記憶領域９４には、上記のプログラムの実行に必要な他のデータが記憶されたり、カウンタやフラグが設けられたりする。
【００８４】
図５は、画像形成装置１０のＣＰＵ８０が実行する画像形成動作における全体処理の一例を示すフロー図である。ここでは、中間転写ベルト５４の使用状況に基づく１次転写電流の制御処理を中心に説明する。
【００８５】
図５に示すように、画像形成装置１０の装置電源がオンされると、ＣＰＵ８０は、ステップＳ１で、予備動作処理を実行する。すなわち、画像形成装置１０を印刷可能状態とするための安定化制御として、ＣＰＵ８０は、中間転写ベルト５４を含む画像形成装置１０の各部位を所定時間だけ予備動作（ウォームアップ）させる。
【００８６】
次のステップＳ３では、放置期間情報を取得する。すなわち、ＣＰＵ８０は、画像形成装置１０の装置電源がオフ状態となっていた時間を示す放置期間に関する情報を取得する。たとえば、ＣＰＵ８０は、ＨＤＤ８４およびＲＴＣ８６を参照して、装置電源がオフされる前における直近の中間転写ベルト５４の停止時刻から装置電源がオンされた現在時刻までの経過時間を近似的に放置期間として算出する。
【００８７】
次のステップＳ５では、カラー印刷か否かを判断する。すなわち、ＣＰＵ８０は、ユーザによって操作部２８に入力された印刷指示が、カラー印刷指示またはモノクロ印刷指示のいずれであるかを判断する。
【００８８】
ステップＳ５で“ＮＯ”の場合、つまりモノクロ印刷指示が入力された場合には、ステップＳ７に進み、中間転写ローラ６０に流れる転写電流の電流値を基準値に設定して、画像形成処理を実行する。すなわち、ＣＰＵ８０は、感光体ドラム３６に形成されたトナー像を中間転写ベルト５４の外周面に転写（１次転写）させる際には、通常通り、中間転写ローラ６０に基準値の転写電流が流れるように、転写電源７２から中間転写ローラ６０に印加する電圧を制御して、用紙にモノクロ画像を形成する画像形成処理（帯電工程、露光工程、現像工程、転写工程および定着工程などを含む一連の処理）を行う。なお、ＣＰＵ８０は、画像形成した用紙の枚数は、枚数カウンタを用いて計測し、ＨＤＤ８４等に適宜記憶しておく。そして、ユーザによって指示された印刷枚数の用紙への画像形成が終了すると、そのままこの全体処理を終了する。
【００８９】
一方、ステップＳ５で“ＹＥＳ”の場合、つまりカラー印刷指示が入力された場合には、ステップＳ９で、放置期間が所定期間以上であるか否かを判断する。すなわち、ＣＰＵ８０は、ステップＳ３で取得した放置期間が、予め設定された所定期間（たとえば１４日間）以上であるか否かを判断する。
【００９０】
ステップＳ９で“ＮＯ”の場合、つまり放置期間が１４日間未満であって、中間転写ベルト５４に当接痕が発生していない通常状態であると判断した場合には、ステップＳ７に進み、モノクロ印刷の場合と同様に、中間転写ローラ６０に流れる転写電流の電流値を基準値に設定して、用紙にカラー画像を形成する画像形成処理を実行する。
【００９１】
一方、ステップＳ９で“ＹＥＳ”の場合、つまり放置期間が１４日間以上であって、中間転写ベルト５４に当接痕が発生していると判断した場合には、ステップＳ１１で、ブラック用の中間転写ローラ６０ＢＫに流れる転写電流の電流値を基準値よりも低く設定して、画像形成処理を実行する。すなわち、ＣＰＵ８０は、感光体ドラム３６に形成されたトナー像を中間転写ベルト５４の外周面に転写させる際には、ブラック用の中間転写ローラ６０ＢＫに基準値よりも低い転写電流が流れるように、転写電源７２ａから中間転写ローラ６０ＢＫに印加する電圧を制御して、用紙にカラー画像を形成する画像形成処理を行う。具体的には、この第１実施例では、ＣＰＵ８０は、基準値の＋１５μＡよりも３μＡ低い＋１２μＡの転写電流が流れるように転写電源７２ａを制御する。なお、ブラック用以外の中間転写ローラ６０Ｍ,Ｃ,Ｙに対しては、ＣＰＵ８０は、基準値の転写電流が流れるように転写電源７２ｂを制御する。
【００９２】
続くステップＳ１３では、ユーザによって指示された印刷枚数の用紙への画像形成が終了したか否かを判断する。ステップＳ１３で“ＹＥＳ”の場合、すなわちユーザによって指示された印刷枚数の用紙への画像形成が終了した場合には、そのままこの全体処理を終了する。一方、ステップＳ１３で“ＮＯ”の場合、すなわちユーザによって指示された印刷枚数の用紙への画像形成がまだ残っている場合には、ステップＳ１５に進む。
【００９３】
ステップＳ１５では、装置電源オンから所定枚数の用紙に印刷したか否かを判断する。すなわち、ＣＰＵ８０は、装置電源がオンされたときからの印刷枚数が所定枚数（たとえば４５枚）に達したか否かを判断し、これによって、中間転写ベルト５４が十分に周回移動して中間転写ベルト５４の当接痕が回復されたか否かを判断する。
【００９４】
ステップＳ１５で“ＮＯ”の場合、つまり装置電源オンから所定枚数の用紙に印刷していない場合には、ステップＳ１１に戻って、ブラック用の中間転写ローラ６０ＢＫに流れる転写電流の電流値を基準値よりも低く設定した状態での画像形成処理を続ける。
【００９５】
一方、ステップＳ１５で“ＹＥＳ”の場合、つまり装置電源オンからの印刷枚数が所定枚数に達し、中間転写ベルト５４の当接痕が回復していると判断した場合には、ステップＳ１７に進む。
【００９６】
ステップＳ１７では、変更したブラック用の中間転写ローラ６０ＢＫに流れる転写電流の電流値を基準値に戻して、画像形成処理を実行する。すなわち、ＣＰＵ８０は、感光体ドラム３６に形成されたトナー像を中間転写ベルト５４の外周面に転写させる際には、ブラック用の中間転写ローラ６０ＢＫに基準値（＋１５μＡ）の転写電流が流れるように、転写電源７２ａから中間転写ローラ６０ＢＫに印加する電圧を制御して、用紙にカラー画像を形成する画像形成処理を行う。そして、ＣＰＵ８０は、ユーザによって指示された印刷枚数の用紙への画像形成が終了すると、この全体処理を終了する。
【００９７】
なお、図５に示す一連の全体動作が終了した後、装置電源がオフされることなく、ユーザから別の印刷指示が入力された場合には、必要に応じて予備動作処理を行った後、ステップＳ５以降の処理を適宜実行するとよい。そして、ステップＳ１５で一度“ＹＥＳ”と判断された後は、中間転写ベルト５４の当接痕は回復されたものと判断して、再び装置電源がオフされるまでは、図５に示すような中間転写ベルト５４の使用状況に基づく転写電流の制御処理を行うことなく、転写電流が基準値に設定された通常通りの画像形成処理を行うとよい。
【００９８】
この第１実施例によれば、中間転写ローラ６０の使用状況に基づいて中間転写ローラ６０に流れる転写電流を制御し、中間転写ローラ６０に当接痕が生じるような状況においては転写電流の電流値を下げる制御を行うことによって、当接痕に起因するトナーの再転写が防止される。したがって、中間転写ベルト５４の予備動作時間を延長することなく、中間転写ベルト５４に生じた当接痕に起因する画像不良が防止される。
【００９９】
また、第１実施例によれば、当接痕を解消するために中間転写ベルト５４の予備動作時間を延長しないので、中間転写ベルト５４を含む中間転写ユニット４２を余計に消耗させることなく、中間転写ユニット４２の寿命を延ばすことができる。
【０１００】
さらに、第１実施例によれば、中間転写ベルト５４を所定時間周回移動させた後に、変更した転写電流の電流値を基準値に戻すので、中間転写ベルト５４の当接痕に起因する画像不良を防止しつつ、転写電流の電流値を基準値から変更したことに起因して出力画像が画質低下する可能性のある用紙の枚数を限定的なものに留めることができる。
【０１０１】
また、第１実施例によれば、ブラック用の中間転写ローラ６０ＢＫに流れる転写電流のみを変更し、上流側の転写ローラＭ,Ｃ,Ｙに流れる転写電流の電流値を変更しないので、効果的にトナーの再転写が抑制されると共に、転写電流の電流値を基準値から変更したことに起因する出力画像の画質低下の発生を抑制できる。
【０１０２】
［第２実施例］
次に、図６を参照して、この発明の第２実施例である画像形成装置１０について説明する。この第２実施例では、画像形成装置１０の装置電源がオフ状態となっていた時間を示す放置期間が長くなる程、中間転写ローラ６０ＢＫに供給する転写電流の下げ幅を大きくする点が、上述の第１実施例と異なる。その他の部分については同様であるので、上述の第１実施例と重複する説明は省略または簡略化することとし、ここでは、フロー図を用いてＣＰＵ８０が実行する画像形成動作の全体処理の一例について説明する。
【０１０３】
図６に示すように、画像形成装置１０の装置電源がオンされると、ＣＰＵ８０は、ステップＳ２１で、予備動作処理を実行する。次のステップＳ２３では、放置期間情報を取得する。続いて、ステップＳ２５では、カラー印刷か否かを判断する。
【０１０４】
ステップＳ２５で“ＮＯ”の場合、つまりモノクロ印刷指示が入力された場合には、ステップＳ２７に進み、中間転写ローラ６０に流れる転写電流の電流値を基準値に設定して、画像形成処理を実行する。一方、ステップＳ２５で“ＹＥＳ”の場合、つまりカラー印刷指示が入力された場合には、ステップＳ２９に進む。
【０１０５】
ステップＳ２９では、放置期間が第１期間以上であるか否かを判断する。すなわち、ＣＰＵ８０は、ステップＳ２３で取得した放置期間が、予め設定された第１期間（たとえば１０日間）以上であるか否かを判断する。
【０１０６】
ステップＳ２９で“ＮＯ”の場合、つまり放置期間が１０日間未満であって、中間転写ベルト５４に当接痕が発生していない通常状態であると判断した場合には、ステップＳ２７に進み、中間転写ローラ６０に流れる転写電流の電流値を基準値に設定して、用紙への画像形成処理を実行する。
【０１０７】
一方、ステップＳ２９で“ＹＥＳ”の場合、つまり放置期間が１０日間以上であって、中間転写ベルト５４に当接痕が発生していると判断した場合には、ステップＳ３１に進む。
【０１０８】
ステップＳ３１では、さらに、放置期間が第２期間以上であるか否かを判断する。すなわち、ＣＰＵ８０は、ステップＳ２３で取得した放置期間が、予め第１期間よりも長く設定された第２期間（たとえば２０日間）以上であるか否かを判断する。中間転写ベルト５４に発生する当接痕の程度（大きさ）は、放置期間が長くなる程大きくなるので、放置期間の長さに基づいて当接痕の程度が判断（推定）される。
【０１０９】
ステップＳ３１で“ＮＯ”の場合、つまり放置期間が第１期間以上第２期間未満であって、中間転写ベルト５４に発生した当接痕の程度が比較的小さいと判断した場合には、ステップＳ３３に進む。ステップＳ３３では、ブラック用の中間転写ローラ６０ＢＫに流れる転写電流の電流値を基準値よりも低い第１値に設定し、ステップＳ３７に進む。たとえば、ＣＰＵ８０は、基準値の＋１５μＡよりも２μＡ低い＋１３μＡの転写電流が中間転写ローラ６０ＢＫに流れるように設定変更する。
【０１１０】
一方、ステップＳ３１で“ＹＥＳ”の場合、つまり放置期間が第２期間以上であって、中間転写ベルト５４に発生した当接痕の程度が比較的大きいと判断した場合には、ステップＳ３５に進む。ステップＳ３５では、ブラック用の中間転写ローラ６０ＢＫに流れる転写電流の電流値を第１値よりも低い第２値に設定し、ステップＳ３７に進む。たとえば、ＣＰＵ８０は、第１値の＋１３μＡよりもさらに１μＡ低い＋１２μＡの転写電流が中間転写ローラ６０ＢＫに流れるように設定変更する。
【０１１１】
ステップＳ３７では、変更した転写電流で画像形成処理を実行する。すなわち、ＣＰＵ８０は、感光体ドラム３６に形成されたトナー像を中間転写ベルト５４の外周面に転写させる際には、ブラック用の中間転写ローラ６０ＢＫにステップＳ３３またはＳ３５で設定した転写電流が流れるように、転写電源７２ａから中間転写ローラ６０ＢＫに印加する電圧を制御して、用紙にカラー画像を形成する画像形成処理を行う。
【０１１２】
続くステップＳ３９では、ユーザによって指示された印刷枚数の用紙への画像形成が終了したか否かを判断する。ステップＳ３９で“ＹＥＳ”の場合、すなわちユーザによって指示された印刷枚数の用紙への画像形成が終了した場合には、そのままこの全体処理を終了する。一方、ステップＳ３９で“ＮＯ”の場合、すなわちユーザによって指示された印刷枚数の用紙への画像形成がまだ残っている場合には、ステップＳ４１に進む。
【０１１３】
ステップＳ４１では、装置電源オンから所定枚数の用紙に印刷したか否かを判断する。すなわち、ＣＰＵ８０は、装置電源がオンされたときからの印刷枚数が所定枚数（たとえば４５枚）に達したか否かを判断する。
【０１１４】
ステップＳ４１で“ＮＯ”の場合、つまり装置電源オンから所定枚数の用紙に印刷していない場合には、ステップＳ３７に戻る。一方、ステップＳ４１で“ＹＥＳ”の場合、つまり装置電源オンからの印刷枚数が所定枚数に達し、中間転写ベルト５４の当接痕が回復していると判断した場合には、ステップＳ４３に進む。
【０１１５】
ステップＳ４３では、変更したブラック用の中間転写ローラ６０ＢＫに流れる転写電流の電流値を基準値に戻して、画像形成処理を実行する。そして、ＣＰＵ８０は、ユーザによって指示された印刷枚数の用紙への画像形成が終了すると、この全体処理を終了する。
【０１１６】
この第２実施例によれば、第１実施例と同様に、中間転写ローラ６０の使用状況に基づいて中間転写ローラ６０に流れる転写電流を制御することによって、トナーの再転写を防止する。したがって、中間転写ベルト５４の予備動作時間を延長することなく、中間転写ベルト５４に生じた当接痕に起因する画像不良を防止できる。
【０１１７】
また、第２実施例によれば、放置期間が長くなる程、中間転写ローラ６０ＢＫに供給する転写電流の下げ幅を大きくするので、より適切にトナーの再転写を防止でき、中間転写ベルト５４に生じた当接痕に起因する画像不良をより適切に防止できる。すなわち、画像形成装置１０の装置電源がオフ状態となっていた時間を示す放置期間が長くなる程、中間転写ベルト５４に発生する当接痕の程度は大きくなり、中間転写ベルト５４から感光体ドラム３６にトナーが再転写され易くなるが、中間転写ローラ６０ＢＫに供給する転写電流の下げ幅を放置期間が長くなるに従い大きくすることによって、トナーの再転写を確実に防止できる。
【０１１８】
なお、上述の第２実施例では、第１期間および第２期間の２段階に分けて転写電流の下げ幅を変更するようにしたが、３段階以上に分けて転写電流の下げ幅を変更することもできる。
【０１１９】
［第３実施例］
続いて、図７を参照して、この発明の第３実施例である画像形成装置１０について説明する。この第３実施例では、画像形成装置１０の装置電源がオフ状態となっていた時間を示す放置期間が長くなる程、変更した転写電流の電流値を基準値に戻すまでの時間を長くする点が、上述の第１実施例および第２実施例と異なる。その他の部分については同様であるので、上述の第１実施例および第２実施例と重複する説明は省略または簡略化することとし、ここでは、フロー図を用いてＣＰＵ８０が実行する画像形成動作の全体処理の一例について説明する。
【０１２０】
図７に示すように、画像形成装置１０の装置電源がオンされると、ＣＰＵ８０は、ステップＳ５１で、予備動作処理を実行する。次のステップＳ５３では、放置期間情報を取得する。続いて、ステップＳ５５では、カラー印刷か否かを判断する。
【０１２１】
ステップＳ５５で“ＮＯ”の場合、つまりモノクロ印刷指示が入力された場合には、ステップＳ５７に進み、中間転写ローラ６０に流れる転写電流の電流値を基準値に設定して、画像形成処理を実行する。一方、ステップＳ５５で“ＹＥＳ”の場合、つまりカラー印刷指示が入力された場合には、ステップＳ５９に進む。
【０１２２】
ステップＳ５９では、放置期間が第１期間以上であるか否かを判断する。すなわち、ＣＰＵ８０は、ステップＳ５３で取得した放置期間が、予め設定された第１期間（たとえば１０日間）以上であるか否かを判断する。
【０１２３】
ステップＳ５９で“ＮＯ”の場合、つまり放置期間が第１期間未満の場合には、ステップＳ５７に進み、中間転写ローラ６０に流れる転写電流の電流値を基準値に設定して、用紙への画像形成処理を実行する。一方、ステップＳ５９で“ＹＥＳ”の場合、つまり放置期間が第１期間以上の場合には、ステップＳ６１に進む。
【０１２４】
ステップＳ６１では、放置期間が第２期間以上であるか否かを判断する。すなわち、ＣＰＵ８０は、ステップＳ５３で取得した放置期間が、予め第１期間よりも長く設定された第２期間（たとえば２０日間）以上であるか否かを判断する。
【０１２５】
ステップＳ６１で“ＮＯ”の場合、つまり放置期間が第１期間以上第２期間未満であって、中間転写ベルト５４に発生した当接痕の程度が比較的小さいと判断した場合には、ステップＳ６３に進む。ステップＳ６３では、転写電流を変更する用紙の所定枚数を比較的少なめの第１枚数（たとえば２５枚）に設定する。すなわち、ＣＰＵ８０は、変更した転写電流の電流値を基準値に戻すまでに中間転写ベルト５４を周回移動させる所定時間を比較的短めに設定し、ステップＳ６７に進む。
【０１２６】
一方、ステップＳ６１で“ＹＥＳ”の場合、つまり放置期間が第２期間以上であって、中間転写ベルト５４に発生した当接痕の程度が比較的大きいと判断した場合には、ステップＳ６５に進む。ステップＳ６５では、転写電流の電流値を変更する用紙の所定枚数を第１枚数よりも多い第２枚数（たとえば４５枚）に設定する。すなわち、ＣＰＵ８０は、変更した転写電流の電流値を基準値に戻すまでに中間転写ベルト５４を周回移動させる所定時間を比較的長めに設定し、ステップＳ６７に進む。
【０１２７】
ステップＳ６７では、ブラック用の中間転写ローラ６０ＢＫに流れる転写電流の電流値を基準値よりも低く設定して、画像形成処理を実行する。すなわち、ＣＰＵ８０は、感光体ドラム３６に形成されたトナー像を中間転写ベルト５４の外周面に転写させる際には、ブラック用の中間転写ローラ６０ＢＫに基準値よりも低い転写電流が流れるように、転写電源７２ａから中間転写ローラ６０ＢＫに印加する電圧を制御して、用紙にカラー画像を形成する画像形成処理を行う。たとえば、基準値の＋１５μＡよりも３μＡ低い＋１２μＡの転写電流が流れるように転写電源７２ａを制御する。
【０１２８】
続くステップＳ６９では、ユーザによって指示された印刷枚数の用紙への画像形成が終了したか否かを判断する。ステップＳ６９で“ＹＥＳ”の場合、すなわちユーザによって指示された印刷枚数の用紙への画像形成が終了した場合には、そのままこの全体処理を終了する。一方、ステップＳ６９で“ＮＯ”の場合、すなわちユーザによって指示された印刷枚数の用紙への画像形成がまだ残っている場合には、ステップＳ７１に進む。
【０１２９】
ステップＳ７１では、装置電源オンから所定枚数の用紙に印刷したか否かを判断する。すなわち、ＣＰＵ８０は、装置電源がオンされたときからの印刷枚数がステップＳ６３またはステップＳ６５で設定した所定枚数に達したか否かを判断する。
【０１３０】
ステップＳ７１で“ＮＯ”の場合、つまり装置電源オンから所定枚数の用紙に印刷していない場合には、ステップＳ６７に戻る。一方、ステップＳ７１で“ＹＥＳ”の場合、つまり装置電源オンからの印刷枚数が所定枚数に達した場合には、ステップＳ７３に進む。
【０１３１】
ステップＳ７３では、変更したブラック用の中間転写ローラ６０ＢＫに流れる転写電流の電流値を基準値に戻して、画像形成処理を実行する。そして、ＣＰＵ８０は、ユーザによって指示された印刷枚数の用紙への画像形成が終了すると、この全体処理を終了する。
【０１３２】
この第３実施例によれば、第１実施例と同様に、中間転写ローラ６０の使用状況に基づいて中間転写ローラ６０に流れる転写電流を制御することによって、トナーの再転写を防止する。したがって、中間転写ベルト５４の予備動作時間を延長することなく、中間転写ベルト５４に生じた当接痕に起因する画像不良を防止できる。
【０１３３】
また、第３実施例によれば、放置期間が長くなる程、変更した転写電流の電流値を基準値に戻すまでの時間を長くするので、より適切にトナーの再転写を防止でき、中間転写ベルト５４に生じた当接痕に起因する画像不良をより適切に防止できる。すなわち、画像形成装置１０の装置電源がオフ状態となっていた時間を示す放置期間が長くなる程、中間転写ベルト５４に発生する当接痕の程度は大きくなり、当接痕が回復するまでに時間を要するが、変更した転写電流の電流値を基準値に戻すまでの時間を放置期間が長くなるに従い長くすることによって、トナーの再転写を確実に防止できる。
【０１３４】
なお、上述の第２実施例では、第１期間および第２期間の２段階に分けて転写電流の電流値を基準値に戻すまでの時間を長くする（印刷枚数を多くする）ようにしたが、３段階以上に分けて転写電流の電流値を基準値に戻すまでの時間を変更することもできる。また、放置期間が長くなる程、中間転写ローラ６０ＢＫに供給する転写電流の下げ幅を大きくすると共に、変更した転写電流の電流値を基準値に戻すまでの時間を長くすることもできる。
【０１３５】
また、上述の第１〜第３実施例では、中間転写ベルト５４に当接痕が発生しているか否かを判断するための中間転写ベルト５４の使用状況に関する情報として、画像形成装置１０の装置電源がオフ状態となっていた期間を示す放置期間を用いるようにしたが、これに限定されない。中間転写ベルト５４の使用状況に関する情報としては、放置期間に代えて、或いは放置期間と共に、放置期間における中間転写ベルト５４の周囲の環境条件、および中間転写ベルト５４の使用期間など用いることもできる。
【０１３６】
たとえば、中間転写ベルト５４の使用状況に関する情報として、放置期間における中間転写ベルト５４の周囲の温度を用いる場合には、中間転写ベルト５４の周囲に温度センサが設けられる。ＣＰＵ８０は、温度センサの出力を検出して、放置期間における中間転写ベルト５４の周囲温度を定期的に計測する。ただし、装置電源がオフされるときの温度およびオンされたときの温度の少なくとも一方が計測され、これらの一方または平均値を放置期間における中間転写ベルト５４の周囲温度の近似値として用いられてもよい。計測した温度情報は、ＨＤＤ８４などに適宜記憶される。放置期間における中間転写ベルト５４の周囲温度が高くなると当接痕が発生し易くなるので、放置期間における中間転写ベルト５４の周囲温度が所定温度（たとえば２８℃）よりも高い場合には、中間転写ベルト５４に当接痕が発生している、或いは当接痕の程度が大きいと判断するとよい。なお、湿度が高くなると当接痕が発生し易くなるので、温度情報の代わりに、或いは温度情報と共に、湿度情報を用いることもできる。
【０１３７】
また、たとえば、中間転写ベルト５４の使用状況に関する情報として、中間転写ベルト５４の使用期間を用いる場合には、ＣＰＵ８０は、ＲＴＣ８６を参照して、中間転写ベルト５４の製造日または使用開始日から現在までの経過時間を計測する。計測した使用期間情報は、ＨＤＤ８４などに適宜記憶される。中間転写ベルト５４の使用期間が長くなると当接痕が発生し易くなるので、使用期間が所定期間（たとえば１年間）よりも長い場合には、中間転写ベルト５４に当接痕が発生している、或いは当接痕の程度が大きいと判断するとよい。
【０１３８】
［第４実施例］
続いて、図８を参照して、この発明の第４実施例である画像形成装置１０について説明する。この第４実施例では、画像形成装置１０の装置電源がオフ状態となっていた時間を示す放置期間およびこの放置期間における温度に基づいて、中間転写ローラ６０ＢＫに流れる転写電流を制御する点が、上述の第１〜第３実施例と異なる。その他の部分については同様であるので、上述の第１〜第３実施例と重複する説明は省略または簡略化することとし、ここでは、フロー図を用いてＣＰＵ８０が実行する画像形成動作の全体処理の一例について説明する。
【０１３９】
図８に示すように、画像形成装置１０の装置電源がオンされると、ＣＰＵ８０は、ステップＳ８１で、予備動作処理を実行する。次のステップＳ８３では、放置期間情報を取得する。
【０１４０】
続くステップＳ８５では、温度情報を取得する。すなわち、ＣＰＵ８０は、放置期間における中間転写ベルト５４の周囲温度に関する情報を取得する。たとえば、中間転写ベルト５４の周囲に設けた温度センサによって計測された装置電源がオンされたときの温度を、放置期間における中間転写ベルト５４の周囲温度の近似値としてＨＤＤ８４から読み出す。
【０１４１】
続くステップＳ８７では、カラー印刷か否かを判断する。ステップＳ８７で“ＮＯ”の場合、つまりモノクロ印刷指示が入力された場合には、ステップＳ８９に進み、中間転写ローラ６０に流れる転写電流の電流値を基準値に設定して、画像形成処理を実行する。一方、ステップＳ８７で“ＹＥＳ”の場合、つまりカラー印刷指示が入力された場合には、ステップＳ９１に進む。
【０１４２】
ステップＳ９１では、放置期間が所定期間以上であるか否かを判断する。すなわち、ＣＰＵ８０は、ステップＳ８３で取得した放置期間が、予め設定された所定期間（たとえば１４日間）以上であるか否かを判断する。
【０１４３】
ステップＳ９１で“ＮＯ”の場合、つまり放置期間が１４日間未満であって、中間転写ベルト５４に当接痕が発生していない通常状態であると判断した場合には、ステップＳ８９に進み、中間転写ローラ６０に流れる転写電流の電流値を基準値に設定して、用紙への画像形成処理を実行する。一方、ステップＳ９１で“ＹＥＳ”の場合、つまり放置期間が１４日間以上であって、中間転写ベルト５４に当接痕が発生していると判断した場合には、ステップＳ９３に進む。
【０１４４】
ステップＳ９３では、さらに、温度が所定温度以上であるか否かを判断する。すなわち、ＣＰＵ８０は、ステップＳ８５で取得した放置期間における中間転写ベルト５４の周囲温度が、予め設定された所定温度（たとえば２８℃）以上であるか否かを判断する。
【０１４５】
ステップＳ９３で“ＮＯ”の場合、つまり放置期間が所定期間以上であり、かつ放置期間における中間転写ベルト５４の周囲温度が所定温度未満であって、中間転写ベルト５４に発生した当接痕の程度が比較的小さいと判断した場合には、ステップＳ９５に進む。ステップＳ９５では、ブラック用の中間転写ローラ６０ＢＫに流れる転写電流の電流値を基準値（たとえば＋１５μＡ）よりも低い第１値（たとえば＋１３μＡ）に設定し、ステップＳ９９に進む。
【０１４６】
一方、ステップＳ９３で“ＹＥＳ”の場合、つまり放置期間が所定期間以上であり、かつ放置期間における中間転写ベルト５４の周囲温度が所定温度以上であって、中間転写ベルト５４に発生した当接痕の程度が比較的大きいと判断した場合には、ステップＳ９７に進む。ステップＳ９７では、ブラック用の中間転写ローラ６０ＢＫに流れる転写電流の電流値を第１値よりも低い第２値（たとえば＋１２μＡ）に設定し、ステップＳ９９に進む。
【０１４７】
ステップＳ９９では、変更した転写電流で画像形成処理を実行する。すなわち、ＣＰＵ８０は、感光体ドラム３６に形成されたトナー像を中間転写ベルト５４の外周面に転写させる際には、ブラック用の中間転写ローラ６０ＢＫにステップＳ９５またはＳ９７で設定した転写電流が流れるように、転写電源７２ａから中間転写ローラ６０ＢＫに印加する電圧を制御して、用紙にカラー画像を形成する画像形成処理を行う。
【０１４８】
続くステップＳ１０１では、ユーザによって指示された印刷枚数の用紙への画像形成が終了したか否かを判断する。ステップＳ１０１で“ＹＥＳ”の場合、すなわちユーザによって指示された印刷枚数の用紙への画像形成が終了した場合には、そのままこの全体処理を終了する。一方、ステップＳ１０１で“ＮＯ”の場合、すなわちユーザによって指示された印刷枚数の用紙への画像形成がまだ残っている場合には、ステップＳ１０３に進む。
【０１４９】
ステップＳ１０３では、装置電源オンから所定枚数の用紙に印刷したか否かを判断する。すなわち、装置電源がオンされたときからの印刷枚数が所定枚数（たとえば４５枚）に達したか否かを判断する。
【０１５０】
ステップＳ１０３で“ＮＯ”の場合、つまり装置電源オンから所定枚数の用紙に印刷していない場合には、ステップＳ９９に戻る。一方、ステップＳ１０３で“ＹＥＳ”の場合、つまり装置電源オンからの印刷枚数が所定枚数に達し、中間転写ベルト５４の当接痕が回復していると判断した場合には、ステップＳ１０５に進む。
【０１５１】
ステップＳ１０５では、変更したブラック用の中間転写ローラ６０ＢＫに流れる転写電流の電流値を基準値に戻して、画像形成処理を実行する。そして、ＣＰＵ８０は、ユーザによって指示された印刷枚数の用紙への画像形成が終了すると、この全体処理を終了する。
【０１５２】
この第４実施例によれば、第１実施例と同様に、中間転写ローラ６０の使用状況に基づいて中間転写ローラ６０に流れる転写電流を制御することによって、トナーの再転写を防止する。したがって、中間転写ベルト５４の予備動作時間を延長することなく、中間転写ベルト５４に生じた当接痕に起因する画像不良を防止できる。
【０１５３】
また、第４実施例によれば、放置期間と、放置期間における温度のような環境情報との双方に基づいて、中間転写ローラ６０ＢＫに供給する転写電流を適切に制御するので、より適切にトナーの再転写を防止でき、中間転写ベルト５４に生じた当接痕に起因する画像不良をより適切に防止できる。
【０１５４】
なお、上述の第４実施例では、第１期間および第２期間の２段階に分けて転写電流の下げ幅を変更するようにしたが、３段階以上に分けて転写電流の下げ幅を変更することもできる。また、段階的に転写電流の下げ幅を変更する代わりに、或いは段階的に転写電流の下げ幅を変更すると共に、段階的に転写電流の電流値を基準値に戻すまでの時間を変更することもできる。
【０１５５】
また、上述の各実施例では、カラー画像を形成する場合のみに、中間転写ベルト５４の使用状況に基づいて、中間転写ローラ６０に流れる転写電流の電流値を基準値から変更したが、これに限定されず、モノクロ画像を形成する場合にも、中間転写ベルト５４の使用状況に基づいて、中間転写ローラ６０に流れる転写電流の電流値を基準値から変更することもできる。
【０１５６】
さらに、上述の各実施例では、変更した転写電流の電流値を基準値に戻すときには、中間転写ベルト５４が周回移動する時間が所定時間に達した場合（所定印刷枚数に達した場合）に、変更した転写電流の電流値を一度に基準値に戻すように中間転写ローラ６０に印加する電圧を制御したが、これに限定されず、転写電流の電流値を段階的に基準値に戻すように中間転写ローラ６０に印加する電圧を制御することもできる。たとえば、転写電流の電流値を基準値から３μＡ下げた場合には、装置電源がオンされたときからの印刷枚数が第１所定枚数（たとえば１５枚）に達したときに転写電流の電流値を基準値から２μＡ下げた状態にし、第２所定枚数（たとえば３０枚）に達したときに転写電流の電流値を基準値から１μＡ下げた状態にし、第３所定枚数（たとえば４５枚）に達したときに転写電流の電流値を基準値に戻すように、中間転写ローラ６０に印加する電圧を制御することもできる。
【０１５７】
中間転写ベルト５４の当接痕は、中間転写ベルト５４が周回移動する時間が増すにつれて徐々に回復されていくので、当接痕の回復状態に合わせて転写電流の電流値を段階的に基準値に戻していくことによって、より適切に、中間転写ベルト５４の当接痕に起因する画像不良を防止しつつ、転写電流の電流値を基準値から変更したことに起因する出力画像の画質低下の発生を抑制することができる。
【０１５８】
さらにまた、上述の各実施例では、中間転写ベルト５４の使用状況に基づいて、ブラック用の中間転写ローラ（つまり中間転写ベルト５４の走行方向における最下流側に配置される中間転写ローラ）６０ＢＫに流れる転写電流のみを基準値から変更するようにしたが、上流側に配置される他の色用の中間転写ローラ６０Ｍ,Ｃ,Ｙに流れる転写電流の電流値を基準値から変更することもできる。この場合には、中間転写ベルト５４の走行方向における下流側に配置される中間転写ローラ６０に印加する電圧を、上流側に配置される中間転写ローラ６０に印加する電圧よりも大きく変更するとよい。これは、上述のように、トナーの再転写は、中間転写ベルト５４の走行方向における上流側の感光体ドラム３６よりも、下流側の感光体ドラム３６において発生し易いからであり、トナーの再転写を適切に抑制するためには、下流側の中間転写ローラ６０に流れる転写電流の電流値を基準値から大きく下げることが、より効果的であるからである。
【０１５９】
たとえば、中間転写ベルト５４に当接痕が発生している状況においては、ブラック用の中間転写ローラ６０ＢＫに流れる転写電流の電流値が基準値（＋１５μＡ）よりも３μＡ低い＋１２μＡとなるように、転写電源７２ａから中間転写ローラ６０ＢＫに印加する電圧を制御すると共に、他の色用の中間転写ローラ６０Ｍ,Ｃ,Ｙに流れる転写電流の電流値が基準値（＋１４μＡ）よりも１.５μＡ低い＋１２.５μＡとなるように、転写電源７２ｂから中間転写ローラ６０Ｍ,Ｃ,Ｙに印加する電圧を制御して、画像形成処理を行うとよい。また、たとえば、中間転写ローラ６０Ｍ,Ｃ,Ｙに供給する転写電流を個別に制御できるようにし、中間転写ベルト５４の走行方向における下流側の感光体ドラム３６になる程、中間転写ローラ６０に印加する電圧を大きく変更するようにしてもよい。
【０１６０】
また、上述の各実施例では、中間転写ベルト５４の外周面に形成されたトナー像を用紙に２次転写するに際して、２次転写ローラ４４を用いるローラ方式を採用したが、これに限定されず、２次転写ベルト（図示せず）を用いるベルト方式を採用することもできる。２次転写ベルトを用いる場合には、２次転写ベルトの使用状況に基づいて、２次転写ローラに供給する転写電流を適切に制御することによって、２次転写ベルトに生じた当接痕に起因する画像不良を防止するとよい。すなわち、この発明でいう転写ベルトには、２次転写ベルトも含む。
【０１６１】
さらに、上述の各実施例では、画像形成装置１０として、複写機、ファクシミリおよびプリンタ等を組み合わせた複合機を例示したが、画像形成装置１０は、複写機、ファクシミリおよびプリンタ等のいずれか、またはこれらの少なくとも２つを組み合わせた複合機であってもよい。
【０１６２】
また、上で挙げた寸法や電圧値および電流値などの具体的数値は、いずれも単なる一例であり、製品の仕様などの必要に応じて適宜変更可能である。
【符号の説明】
【０１６３】
１０  …画像形成装置
１２  …装置本体
１４  …画像読取部
３０  …画像形成部
３６  …感光体ドラム（像担持体）
５４  …中間転写ベルト（転写ベルト）
６０  …中間転写ローラ（転写ローラ）
７２  …転写電源
８０  …ＣＰＵ（使用状況計測部，転写電流制御部）
８２  …ＲＡＭ
８４  …ＨＤＤ（使用状況記憶部）
８６  …ＲＴＣ
【図１】
2015210281.tif 000003
【図２】
2015210281.tif 000004
【図３】
2015210281.tif 000005
【図４】
2015210281.tif 000006
【図５】
2015210281.tif 000007
【図６】
2015210281.tif 000008
【図７】
2015210281.tif 000009
【図８】
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