(57)【要約】【課題】  できるだけ分散媒の喪失を防止することができる超音波ジェルシートアセンブリーは提供される。【解決手段】  超音波ジェルシートアセンブリー１１は超音波デバイスと被検体との音響整合に用いられる。超音波ジェルシートアセンブリー１１は、積層された複数のジェル層１３を含む。ジェル層１３相互の間に仕切りシート１４が配置される。仕切りシート１４は、ジェル層１３相互の間でジェル層１３に含まれる分散媒を仕切る。相互に重なるジェル層１３の間では仕切りシート１４によって水分その他の分散媒の移動は阻止される。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
超音波デバイスと被検体との音響整合に用いられる超音波ジェルシートアセンブリーであって、
積層された複数のジェル層と、
前記複数のジェル層の間に配置されて、前記ジェル層相互の間で前記ジェル層に含まれる分散媒を仕切る仕切りシートと、
を有することを特徴とする超音波ジェルシートアセンブリー。
【請求項２】
請求項１に記載の超音波ジェルシートアセンブリーにおいて、前記複数のジェル層のうち最上層および最下層のジェル層の外面を覆っている被覆シートをさらに備えることを特徴とする超音波ジェルシートアセンブリー。
【請求項３】
請求項１または２に記載の超音波ジェルシートアセンブリーにおいて、前記被覆シートは前記仕切りシートと同じ材質で形成されていることを特徴とする超音波ジェルシートアセンブリー。
【請求項４】
請求項２に記載の超音波ジェルシートアセンブリーにおいて、前記被覆シートは、前記複数のジェル層を密封するように外周部が封止されていることを特徴とする超音波ジェルシートアセンブリー。
【請求項５】
請求項２または４に記載の超音波ジェルシートアセンブリーにおいて、前記被覆シートは前記仕切りシートと異なる材質で形成されていることを特徴とする超音波ジェルシートアセンブリー。
【請求項６】
請求項１〜５のいずれか１項に記載の超音波ジェルシートアセンブリーにおいて、前記分散媒は水であって、前記仕切りシートはシリコーンゴム、天然ゴム、ポリエチレン、ポリプロピレン、ポリエチレンテレフタラート、ポリカーボネート、紙および布のいずれかから形成されることを特徴とする超音波ジェルシートアセンブリー。
【請求項７】
請求項１〜６のいずれか１項に記載の超音波ジェルシートアセンブリーにおいて、前記仕切りシートは、水との接触角が７０°〜１４０°であることを特徴とする超音波ジェルシートアセンブリー。
【請求項８】
請求項７に記載の超音波ジェルシートアセンブリーにおいて、前記仕切りシートは、エンボス加工で形成された凹凸形状を有することを特徴とする超音波ジェルシートアセンブリー。
【請求項９】
請求項１〜８のいずれか１項に記載の超音波ジェルシートアセンブリーにおいて、前記仕切りシートは、前記ジェル層の輪郭から外側に延出している摘み部を備えることを特徴とする超音波ジェルシートアセンブリー。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、超音波デバイスと被検体との音響整合に用いられる超音波ジェルシートアセンブリー等に関する。
【背景技術】
【０００２】
超音波診断装置といった超音波画像装置は一般に知られる。超音波診断装置の超音波プローブには超音波デバイスが組み込まれる。超音波診断にあたって超音波デバイスは例えば人体といった被検体に押し当てられる。超音波デバイスの押し当てにあたって超音波デバイスと被検体との間には例えば超音波ジェルシートが挟まれる。超音波ジェルシートは超音波デバイスと被検体との間で音響整合を図る。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２０１２−１７６１９７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
特許文献１に示されるように、超音波ジェルシートは１次エコーゲルフィルムおよび２次エコーゲルフィルムを有する。１次エコーゲルフィルムに２次エコーゲルフィルムが直接に重ねられる。２次エコーゲルフィルムは外気に触れる。２次エコーゲルフィルムが乾燥するにつれて１次エコーゲルフィルムから２次エコーゲルフィルムに分散媒すなわち水分が移動してしまう。１次エコーゲルフィルムだけでなく、２次エコーゲルフィルムの乾燥も進行してしまう。
【０００５】
そこで、できるだけ分散媒の喪失を防止することができる超音波ジェルシートアセンブリーが望まれていた。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
（１）本発明の一態様は、超音波デバイスと被検体との音響整合に用いられる超音波ジェルシートアセンブリーであって、積層された複数のジェル層と、前記複数のジェル層の間に配置されて、前記ジェル層相互の間で前記ジェル層に含まれる分散媒を仕切る仕切りシートとを有する超音波ジェルシートアセンブリーに関する。
【０００７】
相互に重なるジェル層の間では仕切りシートによって水分その他の分散媒の移動は阻止される。たとえ一方のジェル層から分散媒が失われていっても、他方のジェル層では乾燥は防止される。ジェル層には十分に分散媒が保持される。したがって、一方のジェル層から乾燥に応じて音響整合の機能が失われても、他方のジェル層は十分に音響整合の機能を果たすことができる。分散媒で潤ったジェル層は超音波デバイスと被検体との間に挟まれることができる。仮に仕切りシートなしでジェル層相互が直接に重なると、一方のジェル層が乾燥するにつれて他方のジェル層から当該一方のジェル層に分散媒が移動し、一方のジェル層の乾燥に伴って他方のジェル層の乾燥も進行してしまう。
【０００８】
（２）超音波ジェルシートアセンブリーは、前記複数のジェル層のうち最上層および最下層のジェル層の外面を覆っている被覆シートをさらに備えることができる。被覆シートは外気から最上層および最下層のジェル層を保護する。被覆シートに覆われる限り、最上層および最下層のジェル層から分散媒の喪失は防止される。したがって、ジェル層は製造後もまた販売先でも分散媒を含んだ良好な状態で保管されることができる。
【０００９】
（３）前記被覆シートは前記仕切りシートと同じ材質で形成されていてもよい。仕切りシートおよび被覆シートは同じ材質で形成されることから、超音波ジェルシートアセンブリーの製造は簡素化されることができる。例えば最上層や最下層のジェル層が剥がされると、仕切りシートはそのまま被覆シートとして機能することができる。
【００１０】
（４）前記被覆シートは、前記複数のジェル層を密封するように外周部が封止されていてもよい。被覆シートはジェル層の積層体を密封して分散媒の喪失を防止する。ジェル層は製造後もまた販売先でも分散媒を含んだ良好な状態で保管されることができる。被覆シートが包装材を兼ねることから、包装材の省資源化を実現できる。
【００１１】
（５）前記被覆シートは前記仕切りシートと異なる材質で形成されていてもよい。超音波ジェルシートアセンブリーの使用時に被覆シートは剥がされることから、ジェル層と被覆シートとの界面で超音波の反射を考慮する必要はない。したがって、被覆シートの音響インピーダンスを考慮することなく被覆シートの被覆機能に適したシート材を用いることができる。
【００１２】
（６）前記分散媒は水であって、前記仕切りシートはシリコーンゴム、天然ゴム、ポリエチレン、ポリプロピレン、ポリエチレンテレフタラート、ポリカーボネート、紙および布のいずれかから形成されていてもよい。こういった分散媒および仕切りシートの組み合わせによれば、ジェル層と仕切りシートとの界面で超音波の反射は抑制される。したがって、超音波を良好に超音波デバイスから被検体に伝達することができる。
【００１３】
（７）前記仕切りシートは、水との接触角が７０°〜１４０°であってもよい。こうした接触角によれば、仕切りシートに撥水機能が確立され、水を通しにくい性質が確保される。
【００１４】
（８）前記仕切りシートは、エンボス加工で形成された凹凸形状を有してもよい。こうした表面によれば、仕切りシートは容易にジェル層から剥がされることができる。
【００１５】
（９）前記仕切りシートは、前記ジェル層の輪郭から外側に延出している摘み部を備えてもよい。ジェル層から仕切りシートを剥がす際に、利用者は摘みを掴むことができる。こうして仕切りシートはジェル層から簡単に引き剥がされることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１６】
【図１】本発明の第１実施形態に係る超音波ジェルシートアセンブリーの構造を概略的に示す部分斜視図である。
【図２】一実施形態に係る電子機器の一具体例すなわち超音波診断装置を概略的に示す外観図である。
【図３】超音波プローブの拡大正面図である。
【図４】一具体例に従って超音波ジェルシートアセンブリーの使用方法を概略的に示す概念図である。
【図５】図４に続き超音波ジェルシートアセンブリーの使用方法を概略的に示す概念図である。
【図６】ジェル層を囲む壁体を概略的に示す超音波ジェルシートアセンブリーの拡大部分断面図である。
【図７】他の具体例に従って超音波ジェルシートアセンブリーの使用方法を概略的に示す概念図である。
【図８】図７に続き超音波ジェルシートアセンブリーの使用方法を概略的に示す概念図である。
【図９】本発明の第２実施形態に係る超音波ジェルシートアセンブリーの構造を概略的に示す部分斜視図である。
【図１０】第２実施形態の変形例に係る超音波ジェルシートアセンブリーの構造を概略的に示す部分斜視図である。
【図１１】本発明の第３実施形態に係る超音波ジェルシートアセンブリーの構造を概略的に示す部分斜視図である。
【発明を実施するための形態】
【００１７】
以下、添付図面を参照しつつ本発明の一実施形態を説明する。なお、以下に説明する本実施形態は、特許請求の範囲に記載された本発明の内容を不当に限定するものではなく、本実施形態で説明される構成の全てが本発明の解決手段として必須であるとは限らない。
【００１８】
（１）第１実施形態に係る超音波ジェルシートアセンブリーの構成
図１は本発明の第１実施形態に係る超音波ジェルシートアセンブリー１１を概略的に示す。超音波ジェルシートアセンブリー１１は積層体１２を有する。積層体１２は例えば四角形の輪郭を有するシート状に形成される。積層体１２は積層された複数のジェル層１３を有する。積層体１２では２層〜５０層程度のジェル層１３が積み重ねられる。ジェル層１３相互の間には仕切りシート１４が配置される。ジェル層１３のうち最上層および最下層のジェル層１３ａ、１３ｂの外面にはそれぞれ被覆シート１５ａ、１５ｂが重ねられる。被覆シート１５ａ、１５ｂは最上層および最下層のジェル層１３ａ、１３ｂの外面にそれぞれ被さる。
【００１９】
ジェル層１３はジェル材から形成される。ジェルは、水（分散媒）にキサンタンガムといった増粘安定剤（分散質）が添加されて形成される。ジェルは流動性を有しつつ例えば一定の形状を維持する。ジェル層１３は等しい厚みに形成される。ジェル層１３は例えば０．０５ｍｍ〜５．０ｍｍ程度の厚みを有する。ただし、ジェル層１３の厚みは層ごとに相違してもよい。また、１層のジェル層１３内で厚みは変化してもよい。
【００２０】
仕切りシート１４はジェル層１３相互の間でジェル層１３に含まれる分散媒を仕切る。仕切りシート１４は、シリコーンゴム、天然ゴム、ポリエチレン、ポリプロピレン、ポリエチレンテレフタラート、ポリカーボネート、紙および布のいずれかから形成される。仕切りシート１４の音響インピーダンスはジェル層１３の音響インピーダンスに応じて決められる。音響インピーダンスの設定に応じて仕切りシート１４とジェル層１３との界面で超音波の反射はできるだけ抑制される。こうした超音波の反射の防止にあたって仕切りシート１４とジェル層１３との間で音響インピーダンスの比は０．８〜１．５に設定されればよい。
【００２１】
仕切りシート１４および被覆シート１５ａ、１５ｂと水との接触角は７０°〜１４０°である。この接触角に応じて仕切りシート１４および被覆シート１５ａ、１５ｂに撥水機能が確立され、水を通しにくい性質が確保される。しかも、皮膚と水との接触角は５０°〜７０°であることから、仕切りシート１４および被覆シート１５ａ、１５ｂは皮膚に比べてジェル層１３から剥がれやすい。ここでは、仕切りシート１４および被覆シート１５ａ、１５ｂは、エンボス加工で形成された凹凸形状の表面を有する。凹凸形状は網目模様１６に形成される。こういったエンボス加工はジェル層１３からの仕切りシート１４および被覆シート１５ａ、１５ｂの剥離を促進することができる。
【００２２】
ここでは、被覆シート１５ａ、１５ｂは仕切りシート１４と同じ材質で形成される。したがって、被覆シート１５ａ、１５ｂは外気から最上層および最下層のジェル層１３ａ、１３ｂに含まれる分散媒を仕切る。最上層および最下層のジェル層１３ａ、１３ｂの外面から分散媒の蒸発は防止される。被覆シート１５ａ、１５ｂは全面にわたって最上層および最下層のジェル層１３ａ、１３ｂの外面を覆う。その他、被覆シート１５ａ、１５ｂは仕切りシート１４と異なる材質で形成されてもよい。
【００２３】
図１に示されるように、個々の仕切りシート１４および被覆シート１５ａ、１５ｂは、ジェル層１３の輪郭から外側に延び出る摘み１７を有する。摘み１７は、利用者の２本の指で簡単に摘まれることができる程度の大きさに形成される。摘み１７は例えば四角形の輪郭の１角部に隣接して配置される。こういった配置によれば、１箇所の摘み１７で引き剥がし力は十分に全体に作用することができる。摘み１７の縁（先端）は、最上層に近づくにつれてジェル層１３の輪郭から遠ざかってもよい。こういった摘み１７によれば、摘み１７は最上層のものから順番に１つずつ摘まれることができる。
【００２４】
（２）超音波ジェルシートアセンブリーの動作（その１）
例えば超音波画像の形成にあたって超音波診断装置といった超音波画像装置の超音波プローブは例えば人体といった被検体に押し当てられる。超音波プローブの押し当てにあたって超音波プローブと被検体との間には超音波ジェルシートアセンブリー１１が挟まれる。ここで、図２に示されるように、超音波診断装置２１の一具体例は例えば装置端末２２と超音波プローブ２３とを備える。装置端末２２と超音波プローブ２３とはケーブル２４で相互に接続される。装置端末２２と超音波プローブ２３とはケーブル２４を通じて電気信号をやりとりする。装置端末２２にはディスプレイパネル２５が組み込まれる。ディスプレイパネル２５の画面は装置端末２２の表面で露出する。装置端末２２では、超音波プローブ２３で検出された超音波に基づき画像が生成される。画像化された検出結果がディスプレイパネル２５の画面に表示される。
【００２５】
図３に示されるように、超音波プローブ２３は筐体２６を有する。筐体２６内には超音波デバイス２７が収容される。超音波デバイス２７の表面は筐体２６の表面で露出することができる。超音波デバイス２７は表面から超音波を出力するとともに超音波の反射波を受信する。
【００２６】
図４に示されるように、超音波ジェルシートアセンブリー１１の使用にあたって２枚の被覆シート１５ａ、１５ｂは剥がされる。超音波ジェルシートアセンブリー１１では最上層および最下層のジェル層１３ａ、１３ｂの外面が露出する。剥がしにあたって被覆シート１５ａ、１５ｂの摘み１７が摘まれればよい。そして、図５に示されるように、最下層のジェル層１３ｂの外面は被検体Ｈに貼り付けられる。ジェル層１３ｂは十分に分散媒で潤っていることから、ジェル層１３ｂの外面は被検体Ｈに密着する。例えば毛穴は塞がれる。界面から空気は追い出される。最上層のジェル層１３ａの外面に超音波デバイス２７は押し当てられる。ジェル層１３ａは同様に十分に分散媒で潤っていることから、超音波デバイス２７はジェル層１３ａの外面に密着することができる。界面から空気は追い出される。超音波デバイス２７はジェル層１３ａの外面上をスライド移動することができる。こうして超音波デバイス２７と被検体Ｈとは音響的に良好に結合される。良好な超音波画像は形成されることができる。
【００２７】
被検体Ｈが変わる際には、最下層のジェル層１３ｂに隣接する仕切りシート１４は隣接するジェル層１３から剥がされる。剥がしにあたって仕切りシート１４の摘み１７が摘まれればよい。最下層のジェル層１３ｂは仕切りシート１４とともに除去される。分散媒で潤ったジェル層１３が新たに露出する。新たに露出したジェル層１３の外面が被検体Ｈに貼り付けられる。ジェル層１３は十分に分散媒で潤っていることから、ジェル層１３の外面は被検体Ｈに密着する。同様に、被検体Ｈが変わるたびに最上層のジェル層１３ａに隣接する仕切りシート１４は隣接するジェル層１３から剥がされてもよい。こうして最上層のジェル層１３ａは仕切りシート１４とともに除去されることができる。
【００２８】
その他、最上層のジェル層１３ａに隣接する仕切りシート１４は複数の被検体Ｈにわたって維持されてもよい。このとき、最上層のジェル層１３ａは外気に曝され続ける。したがって、徐々にジェル層１３ａから分散媒は失われていく。こうして最上層のジェル層１３ａで乾燥が確認されたら、最上層のジェル層１３ａに隣接する仕切りシート１４は隣接するジェル層１３から剥がされてもよい。こうして最上層のジェル層１３ａは仕切りシート１４とともに除去されることができる。分散媒で潤ったジェル層１３が新たに露出する。
【００２９】
相互に重なるジェル層１３の間では水分その他の分散媒の移動は阻止される。たとえ外気に面するジェル層１３ａ、１３ｂから分散媒が失われていっても、隣接するジェル層１３では乾燥は防止される。ジェル層１３には十分に分散媒が保持される。したがって、最上層および最下層のジェル層１３ａ、１３ｂから乾燥に応じて音響整合の機能が失われても、他のジェル層１３は十分に音響整合の機能を果たすことができる。分散媒で潤ったジェル層１３は超音波デバイス２７と被検体Ｈとの間に挟まれることができる。仮に仕切りシート１４なしでジェル層１３相互が直接に重なると、一方のジェル層１３が乾燥するにつれて他方のジェル層１３から当該一方のジェル層１３に分散媒が移動し、一方のジェル層１３の乾燥に伴って他方のジェル層１３の乾燥も進行してしまう。
【００３０】
被覆シート１５ａ、１５ｂは外気から最上層および最下層のジェル層１３ａ、１３ｂを保護する。被覆シート１５ａ、１５ｂに覆われる限り、最上層および最下層のジェル層１３ａ、１３ｂから分散媒の喪失は防止される。潤ったジェル層１３ａ、１３ｂは製造後も販売先でも良好に保管されることができる。しかも、ここでは、仕切りシート１４および被覆シート１５ａ、１５ｂは同じ材質で形成されることから、超音波ジェルシートアセンブリー１１の製造は簡素化されることができる。例えば最上層や最下層のジェル層１３ａ、１３ｂが剥がされると、仕切りシート１４はそのまま被覆シート１５ａ、１５ｂとして機能することができる。その他、被覆シート１５ａ、１５ｂは仕切りシート１４と異なる材質で形成されてもよい。超音波ジェルシートアセンブリー１１の使用時に被覆シート１５ａ、１５ｂは剥がされることから、ジェル層１３と被覆シート１５ａ、１５ｂとの界面で超音波の反射は考慮される必要はない。したがって、被覆シート１５ａ、１５ｂの音響インピーダンスは考慮されずにすむ。被覆シート１５ａ、１５ｂの機能に適した材質は用いられることができる。
【００３１】
本実施形態に係る超音波ジェルシートアセンブリー１１では分散媒に水が利用される。このとき、仕切りシート１４および被覆シート１５ａ、１５ｂは、シリコーンゴム、天然ゴム、ポリエチレン、ポリプロピレン、ポリエチレンテレフタラート、ポリカーボネート、紙および布のいずれかから形成される。こういった分散媒および仕切りシート１４や被覆シート１５ａ、１５ｂの組み合わせによれば、ジェル層１３と仕切りシート１４や被覆シート１５ａ、１５ｂとの界面で超音波の反射は抑制される。したがって、超音波は良好に超音波デバイス２７から被検体Ｈに伝達されることができる。
【００３２】
前述のように，仕切りシート１４や被覆シート１５ａ、１５ｂの表面と水との接触角は７０°〜１４０°である。こうした接触角によれば、仕切りシート１４や被覆シート１５ａ、１５ｂに撥水機能が確立され、水を通しにくい性質が確保される。しかも、皮膚と水との接触角が５０°〜７０°であることから、仕切りシート１４や被覆シート１５ａ、１５ｂは被覆に比べてジェル層１３から剥がれやすい。特に、仕切りシート１４や被覆シート１５ａ、１５ｂの表面にはエンボス加工で網目模様１６が形成されることから、仕切りシート１４や被覆シート１５ａ、１５ｂは間単にジェル層１３から剥がされることができる。例えばシリコーンゴムシートと水（超純水）との接触角は、協和界面科学株式会社製の自動動的接触角計を用いた測定によれば、θ／２法で１１３．３°〜１１４．１°（平均１１３．７°）であった。同様に、例えばＰＥＴ（ポリエチレンテレフタラート）フィルムと水（超純水）との接触角は、協和界面科学株式会社製の自動動的接触角計を用いた測定によれば、θ／２法で７０．５°〜７３．６°（平均７１．９°）であった。
【００３３】
超音波ジェルシートアセンブリー１１では、図６に示されるように、ジェル層１３の外縁に当該外縁に沿って固形の壁体３１が配置されてもよい。壁体３１は仕切りシート１４相互の間や仕切りシート１４と被覆シート１５ａ、１５ｂとの間で仕切りシート１４の表面に沿ってジェル層１３を囲む。壁体３１は、例えばジェル層１３の材料そのものの硬化によって形成されてもよく、シリコーンゴムその他仕切りシート１４と同様な固形材料から形成されてもよい。壁体３１は隣接する１対の仕切りシート１４（または被覆シート１５ａ、１５ｂ）と協働でジェル層１３の収納空間を形成する。その結果、ジェル層１３の外縁から分散媒の蒸発は防止されることができ、ジェル層１３の乾燥はさらに効果的に防止されることができる。
【００３４】
仕切りシート１４や被覆シート１５ａ、１５ｂにはジェル層１３の輪郭から外側にはみ出る摘み１７が形成されることから、ジェル層１３から仕切りシート１４（被覆シート１５ａ、１５ｂ）を剥がす際に、利用者は摘み１７を掴むことができる。こうして仕切りシート１４や被覆シート１５ａ、１５ｂはジェル層１３から簡単に引き剥がされることができる。特に、重なる仕切りシート１４および被覆シート１５ａ、１５ｂで摘み１７の完全な重なりは回避され、摘み１７はずれた位置に配置されることから、仕切りシート１４や被覆シート１５ａ、１５ｂは個別に簡単に剥がされることができる。
【００３５】
（３）超音波ジェルシートアセンブリーの動作（その２）
最下層のジェル層１３ｂに被さる   被覆シート１５ｂは剥がされる。超音波ジェルシートアセンブリー１１では最下層のジェル層１３ｂの外面が露出する。剥がしにあたって被覆シート１５ｂの摘み１７が摘まれればよい。このとき、最上層のジェル層１３ａでは被覆シート１５ａの被覆は維持されればよい。そして、図７に示されるように、最下層のジェル層１３ｂの外面は被検体Ｈに貼り付けられる。ジェル層１３ｂは十分に分散媒で潤っていることから、ジェル層１３ｂの外面は被検体Ｈに密着する。界面から空気は追い出される。
【００３６】
続いて図８に示されるように、被検体Ｈに密着した最下層のジェル層１３ｂから隣接する仕切りシート１４が剥がされる。このとき、仕切りシート１４と水との接触角は皮膚と水との接触角よりも大きいことから、仕切りシート１４は皮膚よりもジェル層１３から剥がれやすい。したがって、仕切りシート１４の引き剥がしにあたって皮膚からジェル層１３は剥がれることはない。こうした剥がしにあたって仕切りシート１４の摘み１７が摘まれればよい。仕切りシート１４から上層の積層体１２は分離される。最下層のジェル層１３ｂだけ被検体Ｈに残存する。残存したジェル層１３の表面に超音波デバイス２７は押し当てられる。ジェル層１３ｂは十分に分散媒で潤っていることから、超音波デバイス２７はジェル層１３ｂの外面に密着することができる。界面から空気は追い出される。超音波デバイス２７はジェル層１３ｂの外面上をスライド移動することができる。こうして超音波デバイス２７と被検体Ｈとは音響的に良好に結合される。良好な超音波画像は形成されることができる。
【００３７】
（４）第２実施形態に係る超音波ジェルシートアセンブリーの構成
図９は第２実施形態に係る超音波ジェルシートアセンブリー１１ａを概略的に示す。超音波ジェルシートアセンブリー１１ａは第１実施形態と同様に積層体１２を有する。積層体１２の被覆シート１５ｂには枠体３２が固定される。枠体３２は例えばステンレスやアルミニウムといった金属材料またはポリプロピレンやポリエチレンといった樹脂材料から形成されればよい。枠体３２は途切れなく内側の空間を囲む。枠体３２の上端は被覆シート１５ｂの外縁を支持する。被覆シート１５ｂは枠体３２の内側の空間に接する。仕切りシート１４および被覆シート１５ｂの音響インピーダンスとジェル層１３の音響インピーダンスとの比は０．８〜１．５に設定される。
【００３８】
枠体３２の下端には音響整合膜３３が固着される。音響整合膜３３の外縁は枠体３２の下端に支持される。音響整合膜３３は枠体３２の内側の空間に接する。こうして音響整合膜３３、枠体３２および被覆シート１５ｂで密閉空間３４が形成される。枠体３２の密閉空間３４は水といった音響整合媒体で満たされる。音響整合膜３３は柔軟性を有する。音響整合膜３３は外力の作用に応じて変形することができる。こうした変形に応じて音響整合膜３３は被検体Ｈの形状に倣うことができる。音響整合膜３３は被検体Ｈの音響インピーダンスに近い音響インピーダンスを有する材質で形成されればよい。ここでは、音響整合膜３３は天然ゴムやシリコーンゴムから形成される。
【００３９】
枠体３２には圧力調整袋３５が接続される。圧力調整袋３５は伸縮素材で形成される。圧力調整袋３５の内部空間は枠体３２の密閉空間３４に接続される。音響整合膜３３の変形に応じて密閉空間３４の体積が変化すると、その変化に応じて圧力調整袋３５の体積は変化する。こうして両者の総体積は一定に維持される。ここでは、積層体１２のヤング率は圧力調整袋３５の素材のヤング率よりも大きい。
【００４０】
超音波画像の形成にあたって超音波ジェルシートアセンブリー１１ａは被検体Ｈに押し当てられる。音響整合膜３３は被検体Ｈの凸面に倣う。このとき、ヤング率の大小関係に応じて積層体１２は原形を維持し圧力調整袋３５は膨張する。被検体Ｈに凹凸が存在しても、ジェル層１３や仕切りシート１４の変形を誘引せずに被検体Ｈと超音波ジェルシートアセンブリー１１ａとの間は音響結合材で満たされることができる。超音波デバイス２７は確実に音響的に被検体Ｈに結合されることができる。
【００４１】
図１０は第２実施形態の変形例に係る超音波ジェルシートアセンブリー１１ｂを概略的に示す。超音波ジェルシートアセンブリー１１ｂでは枠体３２は弾性材で形成される。枠体３２は被検体Ｈの形状に倣うことができる。枠体３２には帯体３６が取り付けられる。帯体３６は例えば伸縮自在な素材から形成されることができる。超音波ジェルシートアセンブリー１１ｂは帯体３６で例えば被検体Ｈに装着されることができる。帯体３６は例えば人体の腕や足に巻かれることができる。その他の構成は超音波ジェルシートアセンブリー１１ａと同様である。
【００４２】
（５）第３実施形態に係る超音波ジェルシートアセンブリーの構成
図１１は本発明の第３実施形態に係る超音波ジェルシートアセンブリー１１ｃを概略的に示す。超音波ジェルシートアセンブリー１１ｃは前述と同様に積層体１２を有する。積層体１２は包装材３７に密封される。包装材３７は例えば可撓性の樹脂シートから形成されることができる。ここでは、包装材３７は積層体１２の被覆シート１５ａ、１５ｂを兼ねる。言い換えると、被覆シート１５ａ、１５ｂは、ジェル層１３を密封するように外周部が封止されている材の一部を構成する。その他の構成は超音波ジェルシートアセンブリー１１、１１ａ、１１ｂと同様である。
【００４３】
なお、上記のように本実施形態について詳細に説明したが、本発明の新規事項および効果から実体的に逸脱しない多くの変形が可能であることは当業者には容易に理解できるであろう。したがって、このような変形例はすべて本発明の範囲に含まれる。例えば、明細書または図面において、少なくとも一度、より広義または同義な異なる用語とともに記載された用語は、明細書または図面のいかなる箇所においても、その異なる用語に置き換えられることができる。また、超音波診断装置２１や超音波プローブ２３、超音波デバイス２７等の構成および動作も本実施形態で説明したものに限定されず、種々の変形が可能である。
【符号の説明】
【００４４】
１１  超音波ジェルシートアセンブリー、１１ａ  超音波ジェルシートアセンブリー、１１ｂ  超音波ジェルシートアセンブリー、１１ｃ  超音波ジェルシートアセンブリー、１３  ジェル層、１３ａ  最上層のジェル層、１３ｂ  最下層のジェル層、１４  仕切りシート、１５ａ  被覆シート、１５ｂ  被覆シート、１６  凹凸形状（網目模様）、１７  摘み、２７  超音波デバイス、３７  材（包装材）、Ｈ  被検体。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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