(57)【要約】【課題】画像形成ユニット各々を画像形成ユニットの配列方向に沿って画像形成装置の筐体側面から外側に引き出すために必要な空間を縮小可能な画像形成装置を提供すること。【解決手段】画像形成装置１０は、被転写部材３６の搬送方向３６１に沿って並設され、被転写部材３６にトナー像を転写可能な複数の画像形成ユニット３１〜３４と、画像形成ユニット３１〜３４各々を支持する複数の部分支持部７２、部分支持部７２各々を画像形成ユニット３１〜３４の配列方向に沿って外部に移動可能に支持する可動支持部７３、及び部分支持部７２各々を外部への移動方向上流側に位置する部分支持部７２の下層に姿勢を維持しつつ移動可能に接続する複数の接続部７４を備える移動機構７とを備える。【選択図】図１０
2015210301.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
被転写部材の搬送方向に沿って並設され、前記被転写部材にトナー像を転写可能な複数の画像形成ユニットと、
前記画像形成ユニット各々を支持する複数の部分支持部、前記部分支持部各々を前記画像形成ユニットの配列方向に沿って外部に移動可能に支持する可動支持部、及び前記部分支持部各々を外部への移動方向上流側に位置する前記部分支持部の下層に姿勢を維持しつつ移動可能に接続する複数の接続部を備える移動機構と、
を備える画像形成装置。
【請求項２】
前記部分支持部各々が、隣接する前記部分支持部のうち一方の部分支持部が他方の部分支持部の下層に移動する際に前記一方の部分支持部又は前記一方の部分支持部で支持されている前記画像形成ユニットと前記他方の部分支持部又は前記他方の部分支持部で支持されている前記画像形成ユニットとの接触を回避する接触回避部を備え、
前記接続部各々が、前記一方の部分支持部が前記他方の部分支持部の下層に移動した状態で前記部分支持部各々の間に少なくとも前記画像形成ユニットが介在可能な間隙を形成する請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記接続部は、
前記部分支持部における前記画像形成ユニットの移動方向上の位置が異なる第１位置及び第２位置に設けられ、前記画像形成ユニットが移動する移動平面に平行で且つ前記画像形成ユニットの移動方向に垂直な第１回動軸及び第２回動軸と、
隣接する前記部分支持部各々の前記第１回動軸を連結する第１リンク部材と、
隣接する前記部分支持部各々の前記第２回動軸を連結する第２リンク部材と、
を含む請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記第１回動軸が、前記部分支持部における前記移動平面に平行で且つ前記画像形成ユニットの移動方向に垂直な方向の一端側に設けられ、
前記第２回動軸が、前記部分支持部における前記移動平面に平行で且つ前記画像形成ユニットの移動方向に垂直な方向の他端側に設けられ、
前記第１リンク部材が、前記一端側で前記第１回動軸各々を連結し、
前記第２リンク部材が、前記他端側で前記第２回動軸各々を連結する請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記部分支持部各々が、前記画像形成ユニットを着脱可能に支持し、
前記移動機構が、前記部分支持部から前記画像形成ユニットが取り外された状態における前記部分支持部の前記画像形成装置内への移動を規制する移動規制部を更に備える請求項１〜４のいずれかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数の画像形成ユニットを備える画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式でカラー画像を形成可能なカラープリンターのような画像形成装置では、中間転写ベルト又はシートなどの被転写部材に各色のトナー像が重ねて転写されることでカラー画像が形成される。ここで、被転写部材にトナー像を転写する感光体ドラムなどの画像形成部材が画像形成ユニットとして一体的に構成されることがある。この種の画像形成装置では、複数の画像形成ユニットが被転写部材の搬送方向に沿って並んで配置される。
【０００３】
ところで、複数の画像形成ユニットを備える画像形成装置において、画像形成ユニット各々を画像形成ユニットの配列方向に沿って画像形成装置の筐体側面から外側に引き出し可能に構成されることがある。例えば、複数の画像形成ユニットを着脱可能に支持する支持部材を、画像形成装置の筐体側面から外側に引き出し可能な画像形成装置が関連技術として知られている（例えば、特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０１０−２１７８１２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、上述の関連技術では、画像形成装置の筐体側面において支持部材を引き出すための空間を確保する必要があり、画像形成装置の設置場所が制限される。
【０００６】
本発明の目的は、画像形成ユニット各々を画像形成ユニットの配列方向に沿って画像形成装置の筐体側面から外側に引き出すために必要な空間を縮小可能な画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明に係る画像形成装置は、複数の画像形成ユニットと、移動機構とを備える。複数の前記画像形成ユニットは、被転写部材の搬送方向に沿って並設され、前記被転写部材にトナー像を転写可能である。前記移動機構は、前記画像形成ユニット各々を支持する複数の部分支持部、前記部分支持部各々を前記画像形成ユニットの配列方向に沿って外部に移動可能に支持する可動支持部、及び前記部分支持部各々を外部への移動方向上流側に位置する前記部分支持部の下層に姿勢を維持しつつ移動可能に接続する複数の接続部を備える。
【発明の効果】
【０００８】
本発明によれば、画像形成ユニット各々を画像形成ユニットの配列方向に沿って画像形成装置の筐体側面から外側に引き出すために必要な空間を縮小することが可能になる。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】本発明の実施の形態に係る画像形成装置の構成を示す図。
【図２】本発明の実施の形態に係る画像形成装置の移動機構の構成を示す図。
【図３】本発明の実施の形態に係る画像形成装置の部分支持部の構成を示す図。
【図４】本発明の実施の形態に係る画像形成装置の部分支持部の構成を示す図。
【図５】本発明の実施の形態に係る画像形成装置の可動支持部の構成を示す図。
【図６】本発明の実施の形態に係る画像形成装置の接続部の構成を示す図。
【図７】本発明の実施の形態に係る画像形成装置の接続部の構成を示す図。
【図８】本発明の実施の形態に係る画像形成装置の接続部の構成を示す図。
【図９】本発明の実施の形態に係る画像形成装置で画像形成ユニットを外部に引き出した状態を示す図。
【図１０】本発明の実施の形態に係る画像形成装置で画像形成ユニットを外部に引き出した状態を示す図。
【図１１】本発明の実施の形態に係る画像形成装置で画像形成ユニットを外部に引き出した状態を示す図。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
以下、添付図面を参照しながら、本発明の実施の形態について説明し、本発明の理解に供する。なお、以下の実施の形態は、本発明を具体化した一例であって、本発明の技術的範囲を限定する性格のものではない。
【００１１】
［画像形成装置１０の概略構成］
まず、図１を参照しつつ、本発明の実施の形態に係る画像形成装置１０の概略構成について説明する。ここで、図１は前記画像形成装置１０の断面模式図である。図１に示すように、前記画像形成装置１０は、ＡＤＦ１、画像読取部２、画像形成部３、給紙部４、制御部５、操作表示部６、及び移動機構７を備える。前記画像形成装置１０は、画像データに基づいて画像を形成するプリンター機能と共に、スキャン機能、ファクシミリー機能、又はコピー機能などの複数の機能を有する複合機である。また、本発明は、プリンター装置、ファクシミリー装置、及びコピー機などの画像形成装置に適用可能である。
【００１２】
前記ＡＤＦ１は、不図示の原稿セット部、複数の搬送ローラー、原稿押さえ、及び排紙部を備える自動原稿搬送装置である。そして、前記ＡＤＦ１では、前記搬送ローラー各々が不図示のモーターで駆動されることにより、前記原稿セット部に載置された原稿が前記画像読取部２による画像データの読取位置を通過して前記排紙部まで搬送される。これにより、前記画像読取部２は、前記ＡＤＦ１により搬送される原稿から画像データを読み取ることが可能である。
【００１３】
前記画像読取部２は、原稿から画像データを読み取る画像読取部であり、不図示の原稿台、読取ユニット、複数のミラー、光学レンズ、及びＣＣＤ（Charge Coupled Device）を備える。前記原稿台は、前記画像読取部２の上面に設けられた原稿の載置部である。前記読取ユニットは、前記原稿台上の読取位置にある原稿に光を照射する。前記原稿の表面で反射した光は、複数の前記ミラーにより前記光学レンズに導かれる。前記光学レンズは、入射した光を集光して前記ＣＣＤに入射させる。前記ＣＣＤは、前記光学レンズから入射される光の受光量に応じた電気信号を原稿の画像データとして前記制御部５に入力する光電変換素子などを有する。
【００１４】
前記制御部５は、不図示のＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ、及びＥＥＰＲＯＭなどの制御機器を備える。前記ＣＰＵは、各種の演算処理を実行するプロセッサーである。前記ＲＯＭは、前記ＣＰＵに各種の処理を実行させるための制御プログラムなどの情報が予め記憶される不揮発性の記憶部である。前記ＲＡＭは揮発性の記憶部、前記ＥＥＰＲＯＭは不揮発性の記憶部である。前記ＲＡＭ及び前記ＥＥＰＲＯＭは、前記ＣＰＵが実行する各種の処理の一時記憶メモリー（作業領域）として使用される。そして、前記制御部５は、前記ＲＯＭに予め記憶された各種の制御プログラムを前記ＣＰＵを用いて実行することにより前記画像形成装置１０を統括的に制御する。なお、前記制御部５は、集積回路（ＡＳＩＣ）などの電子回路で構成されたものであってもよく、前記画像形成装置１０を統括的に制御するメイン制御部とは別に設けられた制御部であってもよい。
【００１５】
前記操作表示部６は、前記制御部５からの制御指示に応じて各種の情報を表示する液晶ディスプレーなどの表示部、及びユーザーの操作に応じて前記制御部５に各種の情報を入力するハードキー又はタッチパネルなどの操作部を有する。
【００１６】
前記画像形成部３は、前記画像読取部２で読み取られた画像データ又は外部のパーソナルコンピューター等の情報処理装置から入力された画像データに基づいてカラー又はモノクロの画像形成処理（印刷処理）を実行する電子写真方式の画像形成部である。
【００１７】
具体的に、前記画像形成部３は、図１に示すように、複数の画像形成ユニット３１〜３４、露光装置（ＬＳＵ）３５、中間転写ベルト３６、一次転写ローラー３７、二次転写ローラー３８、定着装置３９、及び排紙トレイ４０を備える。前記画像形成ユニット３１はＣ（シアン）、前記画像形成ユニット３２はＭ（マゼンダ）、前記画像形成ユニット３３はＹ（イエロー）、前記画像形成ユニット３４はＫ（ブラック）に対応する電子写真方式の画像形成ユニットである。
【００１８】
前記画像形成ユニット３１〜３４各々は、感光体ドラム、帯電装置、現像装置、及びクリーニング装置などの各画像形成部材を備える。ここで、前記画像形成ユニット３１〜３４は、前記中間転写ベルト３６の搬送方向３６１に沿って前記画像形成装置１０の前後方向に並設されており、前記画像形成ユニット３１〜３４各々において、前記各画像形成部材は一つのハウジング内に一体的に構成されている。前記露光装置３５は、画像データに基づくレーザー光を前記感光体ドラム各々に照射することにより前記感光体ドラム各々に画像データに基づく静電潜像を形成する。
【００１９】
そして、前記現像装置により前記感光体ドラム各々で現像された各色のトナー像は、前記一次転写ローラー３７により前記中間転写ベルト３６に重ねて転写された後、前記二次転写ローラー３８によって前記給紙部４から供給される用紙に転写される。その後、トナー像が転写された前記用紙は、前記定着装置３９によりトナー像が溶融定着されることでカラー画像が形成され、前記排紙トレイ４０に排出される。ここに、前記中間転写ベルト３６が本発明における被転写部材の一例である。
【００２０】
ところで、前記画像形成装置１０のような複数の画像形成ユニットを備える画像形成装置において、画像形成ユニット各々を画像形成ユニットの配列方向に沿って画像形成装置の筐体側面から外側に引き出し可能に構成されることがある。例えば、複数の画像形成ユニットを着脱可能に支持する支持部材を、画像形成装置の筐体側面から外側に引き出し可能な画像形成装置が関連技術として知られている。しかしながら、前述の関連技術では、画像形成装置の筐体側面において支持部材を引き出すための空間を確保する必要があり、画像形成装置の設置場所が制限される。これに対し、前記画像形成装置１０では、以下に説明するように、画像形成ユニット各々を画像形成ユニットの配列方向に沿って画像形成装置の筐体側面から外側に引き出すために必要な空間を縮小することが可能になる。
【００２１】
以下、図２〜図１１を参照しつつ、前記移動機構７について説明する。ここで、図２は前記画像形成装置１０の左右方向（図１における奥行方向）における一方の側部の構成を示す断面模式図である。また、図３は部分支持部７２の構成を示す斜視図であって、図４は図３のＩＶ−ＩＶ矢視図である。また、図５は可動支持部７３の構成を示す断面模式図である。また、図６は接続部７４を示す平面図であって、図７及び図８は前記接続部７４の右側面図である。なお、以下の説明において、前記画像形成ユニット３１〜３４を区別する必要がない場合にはこれらを画像形成ユニット３Ｘと呼称する。
【００２２】
前記移動機構７は、図２〜図８に示すように、筐体カバー７１、複数の前記部分支持部７２、前記可動支持部７３、複数の前記接続部７４、及び移動規制部７５を備える。
【００２３】
前記筐体カバー７１は、前記画像形成装置１０の外装に設けられた開閉可能なカバー部材である。具体的に、前記筐体カバー７１は、図２に示すように、前記画像形成装置１０の側面において、前記画像形成ユニット３１〜３４の配置位置に対応して設けられている。例えば、前記筐体カバー７１は、下端部がヒンジによって回動可能に支持されることで、前記画像形成装置１０に対して開閉可能に設けられている。
【００２４】
なお、前記画像形成装置１０には、前記筐体カバー７１の開閉を検出する不図示のスイッチが設けられている。前記スイッチは、前記筐体カバー７１の開閉状態に応じた電気信号を前記制御部５に入力可能である。そして、前記制御部５は、前記スイッチから前記筐体カバー７１の開状態を示す電気信号が入力された場合には、前記画像形成部３の機能を制限する処理を実行する。これにより、ユーザーの前記画像形成ユニット３１〜３４の取り出し作業が、前記画像形成部３の動作により阻害されることが防止される。
【００２５】
前記部分支持部７２は、前記画像形成ユニット３Ｘを支持する支持部材である。具体的に、前記部分支持部７２は、図３に示すように、左右方向に長尺状の本体部７２１により、前記画像形成ユニット３Ｘを着脱可能に支持する。例えば、前記部分支持部７２の前記本体部７２１は、前記画像形成ユニット３Ｘの底面の形状に対応してわずかに凹陥して形成される。そして、前記画像形成ユニット３Ｘが前記本体部７２１の凹陥領域に合わせて載置されることで、前記画像形成ユニット３Ｘが前記部分支持部７２に装着されると共に、前記部分支持部７２に対する前記画像形成ユニット３Ｘの位置決めが行われる。なお、前記画像形成ユニット３Ｘの底部に複数の凹陥部を設け、複数の前記凹陥部各々に対応する複数の突出部を前記部分支持部７２の前記本体部７２１に設けることで、前記画像形成ユニット３Ｘの装着及び位置決めを可能とする構成も考えられる。
【００２６】
また、前記部分支持部７２は、前記本体部７２１の前端部において後方向に凹陥する凹陥部７２２を有する。更に、前記画像形成ユニット３４を支持する前記部分支持部７２は、前記本体部７２１の左右方向両側において後方向に突出する支持片７２１Ａを有する（図６参照）。前記凹陥部７２２及び前記支持片７２１Ａについては後述する。なお、前記部分支持部７２の中央部には、前記部分支持部７２の下側から照射される前記露光装置３５のレーザー光を通過させる露光スリット７２３が形成されている。前記部分支持部７２に装着される前記画像形成ユニット３Ｘの前記感光体ドラムは、前記露光装置３５から照射されて前記露光スリット７２３を通過するレーザー光により露光される。
【００２７】
前記可動支持部７３は、前記画像形成装置１０の左右方向（図２における奥行方向）の両側部に各々設けられ、前記部分支持部７２各々を前記画像形成ユニット３１〜３４の配列方向に沿って外部に移動可能に支持する。例えば、前記可動支持部７３は、図２及び図５に示すように、第１レール７３１及び第２レール７３２を備える。
【００２８】
前記第１レール７３１は、図２及び図５に示すように、前記画像形成装置１０の前後方向に長尺状であって、各々が左右方向外側に向けて凹陥した一対のレール状部材である。前記部分支持部７２各々は、その両端部が各々前記第１レール７３１の凹陥部に挿入されることで、前記配列方向に沿って摺動可能に支持される。
【００２９】
ここで、前記部分支持部７２各々の前記画像形成装置１０の内側への移動は、前記第１レール７３１の後端部に設けられた壁面７３１Ｃによって制限される。また、前記壁面７３１Ｃによって前記部分支持部７２各々の移動が停止されることで、前記部分支持部７２各々の前記第１レール７３１に対する位置決めが行われる。なお、前記部分支持部７２各々の底部に曲面状の突出部を設け、前記突出部に対応する凹陥部を前記第１レール７３１に設けることで、前記部分支持部７２各々の位置決めを可能とする構成も考えられる。
【００３０】
前記第２レール７３２は、図２及び図５に示すように、前記画像形成装置１０の前後方向に長尺状であって、左右方向外側端部に側壁を有する一対のレール状部材である。そして、前記第１レール７３１は、その底部が前記第２レール７３２によって摺動可能に支持されることで、前記画像形成装置１０の前後方向に移動可能である。具体的に、前記画像形成装置１０では、前記第１レール７３１の前端部が前記画像形成装置１０の外側まで引き出されることで、前記部分支持部７２各々の移動経路が前記画像形成装置１０の外部まで延長される（図９〜図１１参照）。
【００３１】
ここで、前記第１レール７３１の下端部には突出片７３１Ａが設けられており、前記第１レール７３１の前記画像形成装置１０の外部への移動は、前記画像形成装置１０の筐体において前記突出片７３１Ａに当接可能に設けられた係止片７３１Ｂによって係止される。また、前記第１レール７３１の前記画像形成装置１０の内側への移動は、前記第２レール７３２の後端部に設けられた壁面７３２Ａによって制限される。更に、前記壁面７３２Ａによって前記第１レール７３１の移動が停止されることで、前記部分支持部７２各々を支持する前記第１レール７３１の前記第２レール７３２に対する位置決めが行われる。なお、前記第１レール７３１の底部に曲面状の突出部を設け、前記突出部に対応する凹陥部を前記第２レール７３２に設けることで、前記第１レール７３１の位置決めを可能とする構成も考えられる。
【００３２】
複数の前記接続部７４は、前記部分支持部７２各々を前記画像形成装置１０の外部への移動方向（図２に示す前方向）上流側に位置する前記部分支持部７２の下層に姿勢を維持しつつ移動可能に接続する。具体的に、前記接続部７４は、図６に示すように、第１回転軸７４１、第２回転軸７４２、第１リンク部材７４３Ａ〜７４３Ｃ、及び第２リンク部材７４４Ａ〜７４４Ｃを含む。
【００３３】
前記第１回転軸７４１及び前記第２回転軸７４２は、前記部分支持部７２において前記画像形成ユニット３Ｘの移動方向上の位置が異なる第１位置及び第２位置に設けられる。また、前記第１回転軸７４１及び前記第２回転軸７４２は、前記画像形成ユニット３Ｘが移動する移動平面に平行で且つ前記画像形成ユニット３Ｘの移動方向に垂直な方向に向けて設けられる。
【００３４】
例えば、図３に示すように、前記部分支持部７２各々において、前記第１回転軸７４１が設けられる前記第１位置は、前記部分支持部７２の前端部であり、前記第２回転軸７４２が設けられる前記第２位置は、前記部分支持部７２の後端部である。なお、前記第１回転軸７４１及び前記第２回転軸７４２は、前記部分支持部７２の前後方向中央からの離間距離が等しく且つ前記離間距離が可能な限り広くなる位置に配置されることが望ましい。これにより、前記部分支持部７２が隣接する他の前記部分支持部７２の下層に移動した際に、前記部分支持部７２の姿勢が安定する（図１１参照）。
【００３５】
前記第１リンク部材７４３Ａ〜７４３Ｃは、隣接する前記部分支持部７２各々の前記第１回転軸７４１を連結する。具体的に、前記第１リンク部材７４３Ａは、図６に示すように、前記画像形成ユニット３１を支持する前記部分支持部７２の前記第１回転軸７４１と、前記画像形成ユニット３２を支持する前記部分支持部７２の前記第１回転軸７４１とを連結する。また、前記第１リンク部材７４３Ｂは、前記画像形成ユニット３２を支持する前記部分支持部７２の前記第１回転軸７４１と、前記画像形成ユニット３３を支持する前記部分支持部７２の前記第１回転軸７４１とを連結する。同様に、前記第１リンク部材７４３Ｃは、前記画像形成ユニット３３を支持する前記部分支持部７２の前記第１回転軸７４１と、前記画像形成ユニット３４を支持する前記部分支持部７２の前記第１回転軸７４１とを連結する。
【００３６】
前記第２リンク部材７４４Ａ〜７４４Ｃは、各々前記第１リンク部材７４３Ａ〜７４３Ｃに対応して、隣接する前記部分支持部７２各々の前記第２回転軸７４２を連結する。具体的に、前記第２リンク部材７４４Ａは、図６に示すように、前記画像形成ユニット３１を支持する前記部分支持部７２の前記第２回転軸７４２と、前記画像形成ユニット３２を支持する前記部分支持部７２の前記第２回転軸７４２とを連結する。前記第２リンク部材７４４Ｂ及び７４４Ｃについても、前記第２リンク部材７４４Ａと同様である。
【００３７】
そして、前記第１リンク部材７４３Ａ及び前記第２リンク部材７４４Ａにより、図７及び図８に示すように、前記第１ユニット３１を支持する前記部分支持部７２が、前記第２ユニット３２を支持する前記部分支持部７２の下層に、姿勢を維持しつつ移動可能に接続される。前記第１リンク部材７４３Ｂ及び前記第２リンク部材７４４Ｂ、並びに前記第１リンク部材７４３Ｃ及び前記第２リンク部材７４４Ｃについても同様である。
【００３８】
ここで、図６に示すように、前記第１リンク部材７４３Ａは前記部分支持部７２の左右方向の一方側に配置され、前記第１リンク部材７４３Ａに対応する前記第２リンク部材７４４Ａは前記部分支持部７２の左右方向の他方側に配置される。前記第１リンク部材７４３Ｂ及び前記第２リンク部材７４４Ｂ、並びに前記第１リンク部材７４３Ｃ及び前記第２リンク部材７４４Ｃについても同様である。これにより、簡素な構成で隣接する前記部分支持部７２の下層に移動した前記部分支持部７２が上下方向において支持される。なお、前記第１リンク部材７４３Ａ及び前記第２リンク部材７４４Ａを、各々前記部分支持部７２の左右方向の両側に配置してもよい。この場合には、前記画像形成ユニット３２を支持する前記部分支持部７２の下層に移動した際の、前記画像形成ユニット３１を支持する前記部分支持部７２の姿勢がより安定する。
【００３９】
また、前記第１リンク部材７４３Ａ〜７４３Ｃ、前記第２リンク部材７４４Ａ〜７４４Ｃは、前記部分支持部７２に支持される前記画像形成ユニット３Ｘの高さを超える長さの部材によって形成されている。そのため、図８に示すように、隣接する前記部分支持部７２のうち一方の部分支持部７２が他方の部分支持部７２の下層に移動した状態で、前記部分支持部７２各々の間に少なくとも前記画像形成ユニット３Ｘが介在可能な間隙が形成される。これにより、前記一方の部分支持部７２は、前記画像形成ユニット３Ｘを支持したままの状態で、前記他方の部分支持部７２の下層に移動することが可能である。
【００４０】
ところで、前記一方の部分支持部７２が前記画像形成ユニット３Ｘを支持したままの状態で前記他方の部分支持部７２の下層に移動した際に、前記一方の部分支持部７２又は前記一方の部分支持部７２で支持されている前記画像形成ユニット３Ｘと、前記他方の部分支持部７２又は前記他方の部分支持部７２で支持されている前記画像形成ユニット３Ｘとが接触することが考えられる。そこで、前記部分支持部７２に前記凹陥部７２２が設けられている。ここで、前記凹陥部７２２は、図６に示すように、前記部分支持部７２で支持される前記画像形成ユニット３Ｘの左右方向の長さを超える幅で凹陥して設けられる。これにより、隣接する前記部分支持部７２各々の間に、前記一方の部分支持部７２が前記他方の前記部分支持部７２の下層に移動する際に前記一方の部分支持部７２で支持されている前記画像形成ユニット３Ｘの上端が移動可能な空間が形成される。そのため、隣接する前記部分支持部７２又は前記画像形成ユニット３Ｘの接触が回避される（図８参照）。ここに、前記凹陥部７２２が、本発明における接触回避部の一例である。
【００４１】
前記移動規制部７５は、前記部分支持部７２から前記画像形成ユニット３Ｘが取り外された状態における前記部分支持部７２の前記画像形成装置１０内への移動を規制する。具体的に、前記移動規制部７５は、前記部分支持部７２の後部が前記第１レール７３１の前端部から突き出された状態で前記画像形成ユニット３Ｘが取り外された場合に、前記部分支持部７２の移動を規制可能である。例えば、前記移動規制部７５は、図３及び図４に示すように、前記部分支持部７２後部の左右両端に設けられ、アーム部７５１、ユニット当接部７５２、レール当接部７５３、及びコイルバネ７５４を備える。
【００４２】
前記アーム部７５１は、図４に示すように、前記部分支持部７２の内部において、中央を揺動可能に軸支されている。前記アーム部７５１の一端には、前記ユニット当接部７５２が前記部分支持部７２から上方向に突出可能に設けられる。また、前記アーム部７５１の他端には、前記レール当接部７５３が前記部分支持部７２から下方向に突出可能に設けられる。
【００４３】
ここで、前記ユニット当接部７５２が設けられた前記アーム部７５１の一端側は、前記コイルバネ７５４によって上方向に付勢されている。前記部分支持部７２に前記画像形成ユニット３Ｘが装着されている状態においては、前記ユニット当接部７５２が前記画像形成ユニット３Ｘによって下方向に押圧されて、前記コイルバネ７５４が圧縮される。そのため、前記アーム部７５１が時計回りに揺動し、前記ユニット当接部７５２及び前記レール当接部７５３が前記部分支持部７２の内部に収納される。一方、前記部分支持部７２から前記画像形成ユニット３Ｘが取り外されると、前記コイルバネ７５４により前記アーム部７５１の前記ユニット当接部７５２側が上方向に付勢される。そのため、前記アーム部７５１が反時計回りに揺動し、前記ユニット当接部７５２及び前記レール当接部７５３が各々前記部分支持部７２から突出する。これにより、前記部分支持部７２が前記画像形成装置１０内へ移動されると、前記レール当接部７５３が前記第１レール７３１の先端に当接し、前記部分支持部７２の移動が係止される（図９及び図１１参照）。
【００４４】
次に、図２、図９〜図１１を参照しつつ、ユーザーが前記画像形成ユニット３１〜３４を前記画像形成装置１０に着脱する作業について説明する。ここで、図９は図２に示す状態から前記画像形成ユニット３１が前記画像形成装置１０の外部に引き出された状態を示す図である。また、図１０は図９に示す状態から前記画像形成ユニット３２が外部に引き出された状態を示す図である。また、図１１は図１０に示す状態から前記画像形成ユニット３３〜３４が外部に引き出された状態を示す図である。なお、図９及び図１１における太線矢印は、前記部分支持部７２からの前記画像形成ユニット３Ｘの取り外し動作を示すものである。また、図１０における太線矢印は、前記部分支持部７２の隣接する前記部分支持部７２の下層への移動経路を示すものである。
【００４５】
まず、前記画像形成ユニット３１〜３４の取り出し作業を行うユーザーは、図２に示すように、前記筐体カバー７１を開ける。前記筐体カバー７１が開かれることで、前記制御部５により前記画像形成部３の機能が制限され、前記画像形成ユニット３１〜３４の取り出し作業中における前記画像形成部３の動作が制限される。そのため、ユーザーは、前記画像形成部３の動作に阻害されることなく、前記画像形成ユニット３１〜３４の取り出し作業を行うことが可能である。
【００４６】
次に、ユーザーは、図９に示すように、前記第１レール７３１を前記画像形成装置１０の前方向に引っ張って、前記第１レール７３１の前端部を前記画像形成装置１０の外部まで引き出す。これにより、前記部分支持部７２各々の移動経路が前記画像形成装置１０の外部まで延長されて、前記部分支持部７２各々を外部まで引き出すことが可能となる。なお、前記第１レール７３１の移動は、前記突出片７３１Ａと前記係止部７３１Ｂとが当接することで係止される。
【００４７】
続いて、ユーザーは、図９に示すように、前記画像形成ユニット３１を支持する前記部分支持部７２を前記画像形成装置１０の前方向に引っ張ることで、前記画像形成ユニット３１を前記画像形成装置１０の外部まで引き出す。なお、前記画像形成ユニット３１を支持する前記部分支持部７２に、前記画像形成ユニット３１を前方から支持する壁面を設けて、前記壁面にユーザーによる引き出しを補助するための把手を設けてもよい。また、前記画像形成ユニット３２〜３４にも同様に前記壁面及び把手が設けられ、ユーザーが前記把手各々を順に用いて前記画像形成ユニット３１〜３４を引き出すことが可能な構成も考えられる。
【００４８】
ここで、前記画像形成ユニット３１が前記第１レール７３１の前端部を越えて引き出されても、前記第１リンク部材７４３Ａ及び前記第２リンク部材７４４Ａの回動が前記第１レール７３１によって前記画像形成ユニット３２を支持する前記部分支持部７２側で規制される。そのため、前記画像形成ユニット３１を支持する前記部分支持部７２は、前記画像形成ユニット３２を支持する前記部分支持部７２が前記第１レール７３１の前端部を越えて引き出されるまでの間、後続の前記部分支持部７２各々との間で前後方向における並列状態を維持可能である。これにより、ユーザーは前記第１レール７３１の前端部から突出した状態の前記部分支持部７２から、前記画像形成ユニット３１を取り外すことが可能である。
【００４９】
また、前記部分支持部７２から前記画像形成ユニット３１が取り外されることで、前記移動規制部７５の前記ユニット当接部７５２及び前記レール当接部７５３が前記部分支持部７２から突出する。そのため、前記部分支持部７２の前記画像形成装置１０内への移動が制限される。これにより、前記画像形成ユニット３Ｘが装着されていない状態の前記部分支持部７２が誤って前記画像形成装置１０の内部に収納されて、異常画像が形成される等の画像形成処理における不具合が発生することが抑制される。
【００５０】
次に、ユーザーは、前記画像形成ユニット３１を支持していた前記部分支持部７２を更に前方向に引っ張ることで、前記画像形成ユニット３２を支持する前記部分支持部７２を前記第１レール７３１の前端部を越えて引き出す。すると、前記第１レール７３１による前記第１リンク部材７４３Ａ及び前記第２リンク部材７４４Ａの回動規制が外れ、前記第１リンク部材７４３Ａ及び前記第２リンク部材７４４Ａが回動可能となる。これにより、図１０に示すように、前記画像形成ユニット３１を支持していた前記部分支持部７２は、前記画像形成ユニット３２を支持する前記部分支持部７２の下層に移動可能となる。
【００５１】
なお、前記第１リンク部材７４３Ａ及び前記第２リンク部材７４４Ａが勢いよく回動する場合には、前記画像形成ユニット３１を支持していた前記部分支持部７２が前記画像形成装置１０の側面等に衝突するおそれがある。そこで、前記第１回転軸７４１と前記第１リンク部材７４３Ａ〜７４３Ｃ各々の軸受けとの間の摩擦係数を高くすることで、前記リンク部材７４３Ａ〜７４３Ｃの回動の勢いを削ぐことが考えられる。前記第２回転軸７４２と前記第２リンク部材７４４Ａ〜７４４Ｃ各々の軸受けとの間の摩擦係数についても同様である。例えば、前記摩擦係数は、前記部分支持部７２の自重による移動を減速させる程度の高さ、又は前記部分支持部７２の移動にユーザーの手による補助を必要とする程度の高さに設定される。これにより、前記部分支持部７２が隣接する前記部分支持部７２の下層に移動した際に、前記画像形成装置１０の側面等に衝突することが回避される。また、前記画像形成装置１０の側面等にスポンジなどの衝撃吸収材を設けて、前記部分支持部７２が前記画像形成装置１０の側面等に衝突した際の衝撃を吸収してもよい。
【００５２】
そして、ユーザーは、前記画像形成ユニット３２を支持する前記部分支持部７２を更に前方向に引っ張ることで、図１１に示すように、前記画像形成ユニット３３〜３４を外部まで引き出すことが可能である。前記画像形成ユニット３３〜３４が引き出されることで、前記画像形成ユニット３２〜３３を支持する前記部分支持部７２各々が、前記接続部７４によって順次前記画像形成ユニット３Ｘの移動方向上流側の前記部分支持部７２の下層へ移動する。そのため、前記画像形成ユニット３１〜３４を引き出すために必要となる前記画像形成装置１０の側部の空間が、前記画像形成ユニット３１〜３４の全てが一つの支持部材で支持される場合と比較して、縮小されることになる。
【００５３】
なお、前記画像形成ユニット３４を支持する前記部分支持部７２には、図６に示すように、前記支持片７２１Ａが設けられている。前記画像形成ユニット３４を支持する前記部分支持部７２は、前記支持片７２１Ａにより、前記画像形成ユニット３４の支持領域を前記第１レール７３１の前端部から突出させた場合であっても前記第１レール７３１上で支持される。
【００５４】
ここで、上下方向に連なる前記部分支持部７２各々の間には、前記画像形成ユニット３Ｘが介在可能な間隙が形成されている。そのため、ユーザーは、前記画像形成ユニット３Ｘを装着した状態の前記部分支持部７２を隣接する前記部分支持部７２の下層へ移動させることで、任意の画像形成ユニット３Ｘだけを取り外すことが可能である。また、前記部分支持部７２は、姿勢を維持したまま隣接する前記部分支持部７２の下層へ移動するため、前記部分支持部７２に設けられる前記画像形成ユニット３Ｘの装着機構が簡素なものであっても、前記画像形成ユニット３Ｘの落下を抑制可能である。
【００５５】
次に、ユーザーは、前記第１レール７３１の前端部から突出した位置において、前記画像形成ユニット３Ｘが取り外された前記部分支持部７２に、部品の交換等を行った前記画像形成ユニット３Ｘ、又は新たな前記画像形成３Ｘを装着する。そして、ユーザーは、前記画像形成ユニット３Ｘを装着した前記部分支持部７２の一段下の前記部分支持部７２を前記画像形成装置１０の前方向に引きつつ持ち上げて、前記画像形成装置１０の内部に押し戻す。
【００５６】
このようにして、ユーザーは鉛直下方向に連なった前記部分支持部７２各々を、順次前記画像形成装置１０の内部に収納する。この際、ユーザーは、前記画像形成ユニット３Ｘが取り外された前記部分支持部７２について、前記第１レール７４１の前端部から突出した位置で、部品の交換等を行った前記画像形成ユニット３Ｘ等の装着を行う。なお、鉛直下方向に連なった状態の前記部分支持部７２に対して、前記画像形成ユニット３Ｘの着脱を行ってもよい。
【００５７】
そして、ユーザーにより、前記画像形成ユニット３１を支持する前記部分支持部７２が前記画像形成装置１０の内部に押し戻される際に、前記画像形成ユニット３４を支持する前記部分支持部７２の後端部が前記第１レール７３１の前記壁面７３１Ｃに当接する。これにより、前記部分支持部７２各々の前記画像形成装置１０の内部への移動が係止されると共に、前記第１レール７３１上において前記部分支持部７２各々が位置決めされる。
【００５８】
その後、ユーザーは、前記第１レール７３１を前記画像形成装置１０の内部に押し込んで前記筐体カバー７１を閉じ、作業を終了する。ここで、前記第１レール７３１の後端部が前記第２レール７３２の前記壁面７３２Ａに当接することで、前記第１レール７３１の前記画像形成装置１０の内部への移動が係止されると共に、前記第２レール７３２上において前記第１レール７３１が位置決めされる。
【００５９】
このように、本発明の実施形態に係る前記画像形成装置１０では、前記画像形成ユニット３１〜３４各々を支持する前記部分支持部７２が前記接続部７４によって前記一方の部分支持部７２が前記他方の部分支持部７２の下層に移動可能に接続される。そのため、前記画像形成ユニット３１〜３４各々を前記配列方向に沿って前記画像形成装置１０の筐体側面から外側に引き出すために必要な空間を縮小することが可能となり、前記画像形成装置１０の設置場所の選択可能性が広がる。
【符号の説明】
【００６０】
１  ：ＡＤＦ
２  ：画像読取部
３  ：画像形成部
３１〜３４：画像形成ユニット
３５：露光装置
３６：中間転写ベルト
３７：一次転写ローラー
３８：二次転写ローラー
３９：定着装置
４０：排紙トレイ
４  ：給紙部
５  ：制御部
６  ：操作表示部
７  ：移動機構
７１：筐体カバー
７２：部分支持部
７２２：凹陥部
７３：可動支持部
７４：接続部
７４１：第１回転軸
７４２：第２回転軸
７４３Ａ〜７４３Ｃ：第１リンク部材
７４４Ａ〜７４４Ｃ：第２リンク部材
７５：移動規制部
１０：画像形成装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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