(57)【要約】【課題】トナー撹拌用スクリューの駆動源としてステッピングモーターを用いて、トナー残量の変動に起因する脱調を防止し、且つトナー残量に応じて消費電力を低減させることが可能なトナー搬送装置、及びトナー搬送方法を提供する。【解決手段】トナー６３の収容が可能なトナーコンテナ６０と、トナーコンテナ６０の内部に設けられ、トナーコンテナ６０内のトナー６３を一方向に搬送する搬送スクリュー６９と、搬送スクリュー６９を駆動するステッピングモーター６４と、駆動中のステッピングモーター６４にかかる負荷の起電力Ｖｒを検出する電圧検出回路５６と、電圧検出回路５６によって検出された起電力Ｖｒとステッピングモーター６４に関して予め定められた閾値とを比較し、その比較結果に応じて、前記駆動回路５５からステッピングモーター６４に供給される電流量を変更する。【選択図】図７
2015043019.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーの収容が可能なトナー容器と、
前記トナー容器の内部に設けられ、前記トナー容器内のトナーを一方向に搬送する搬送手段と、
前記搬送手段を駆動するステッピングモーターと、
駆動中の前記ステッピングモーターにかかる負荷の負荷値を検出する検出手段と、
前記検出手段によって検出された検出値と前記ステッピングモーターに関して予め定められた閾値とを比較し、その比較結果に応じて電流源から前記ステッピングモーターに供給される電流量を変更するモーター制御手段と、
を備えるトナー搬送装置。
【請求項２】
前記モーター制御手段は、前記検出手段によって検出された前記検出値が前記閾値以下の場合に前記閾値に対応する第１駆動トルクを生じさせる第１電流量を供給し、前記検出手段によって検出された前記検出値が前記閾値よりも大きい場合に前記第１駆動トルクよりも大きい第２駆動トルクを生じさせる第２電流量を供給する請求項１に記載のトナー搬送装置。
【請求項３】
予め段階的に定められた複数の前記閾値が定められており、
前記モーター制御手段は、前記検出手段によって検出された前記検出値と前記第１電流量に対応する第１閾値及び前記第２電流量に対応する第２閾値を含む複数の前記閾値とを比較して、前記検出値が前記第１閾値以下の場合に前記第１電流量を供給し、前記検出値が前記第２閾値以下の場合に前記第２電流量を供給する請求項２に記載のトナー搬送装置。
【請求項４】
予め段階的に定められた複数の前記閾値が定められており、複数の前記閾値のうちの最小の第３閾値は、前記トナー容器内にトナーが収容されていない状態で前記ステッピングモーターにかかる負荷値であり、複数の前記閾値のうち最大の第４閾値は、前記トナー容器内に予め定められた量のトナーが収容された状態で前記ステッピングモーターにかかる負荷値であり、
前記モーター制御手段は、前記検出手段によって検出された前記検出値と複数の前記閾値とを比較して、前記第３閾値に対応する駆動トルクを生じさせる第３電流量から前記第４閾値に対応する駆動トルクを生じさせる第４電流量の範囲内で、前記電流源から前記ステッピングモーターに供給する電流量を段階的に増加又は減少させる請求項１〜３の何れかに記載のトナー搬送装置。
【請求項５】
前記モーター制御手段は、前記検出値が前記電流源から供給される電流量に対応する前記閾値以下の状態を一定時間経過した場合に、前記電流源から前記ステッピングモーターに供給される電流量を減少する請求項４に記載のトナー搬送装置。
【請求項６】
前記ステッピングモーターが、第１励磁コイルと第２励磁コイルとを有する１−２相励磁方式であり、
前記モーター制御手段が、駆動中の前記ステッピングモーターの前記第１励磁コイルに電流が供給されないタイミングで、前記電流源から前記第２励磁コイルに供給する電流量を予め定められた前記閾値に応じた電流量に変更し、
前記検出手段は、前記第１励磁コイルに生じる起電力を測定することによって前記負荷値を検出する請求項１〜５のいずれかに記載のトナー搬送装置。
【請求項７】
請求項１〜６のいずれかに記載のトナー搬送装置を備え、
前記搬送手段は、トナーによって画像を形成する現像手段に前記トナー容器内のトナーを補給するトナー補給装置。
【請求項８】
前記トナー容器は、前記トナー補給装置の着脱部に着脱可能に装着されており、
入力されたメッセージ信号に基づく情報を外部に出力する外部出力手段と、
前記検出手段によって検出された前記負荷値が前記第３閾値以下である場合に、前記トナー容器の交換を促すメッセージ信号を前記外部出力手段に出力する容器交換指示手段と、を更に備える請求項７に記載のトナー補給装置。
【請求項９】
請求項１〜６のいずれかに記載のトナー搬送装置と、
使用済みの廃トナーが収容される廃トナー回収容器と、を更に備え、
前記トナー容器は、トナー画像が形成された感光体ドラムからトナー掃除手段によって取り除かれた廃トナーが取り込まれ、
前記搬送手段は、前記トナー容器に取り込まれた前記廃トナーを前記廃トナー回収容器に搬送するトナー回収装置。
【請求項１０】
請求項７又は８に記載のトナー補給装置のいずれか一方を備えた画像形成装置。
【請求項１１】
ステッピングモーターで駆動される搬送手段によってトナー容器内のトナーを搬送する搬送ステップと、
前記搬送ステップで駆動中の前記ステッピングモーターにかかる負荷の負荷値を検出する検出ステップと、
前記検出ステップによって検出された検出値と前記ステッピングモーターに関して予め定められた閾値とを比較する比較ステップと、
前記比較ステップによる比較結果に応じて、電流源から前記ステッピングモーターに供給される電流量を変更する制御ステップと、
を含むトナー搬送方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ステッピングモーターによる駆動力によりトナーを一方向に搬送する搬送手段を備えたトナー搬送装置、前記トナー搬送装置を備えたトナー補給装置、前記トナー搬送装置を備えたトナー回収装置、前記トナー補給装置及び前記トナー回収装置のいずれか一方又双方を備えた画像形成装置、及びトナー搬送方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式によって用紙に画像を形成する複写機やプリンター等の画像形成装置においては、感光体ドラム等の像担持体上に形成された静電潜像は現像装置によってトナーを用いて現像されてトナー像として顕像化される。そして、トナー像は、転写装置によって用紙上に転写される。トナー像が転写された用紙は、定着装置によって加熱及び加圧されてトナー像の定着を受けた後に装置外に排出される。これによって一連の画像形成動作が完了する。
ところで、上記画像形成動作によって現像装置のトナーが消費されたためにトナー残量が少なくなると、トナー容器から現像装置にトナーが補給される。トナー容器内のトナー撹拌用スクリューが回転されることによって、内部のトナーがトナー供給口から現像装置に補給される。一般に、トナー撹拌用スクリューを回転させる駆動源として、安価なＤＣブラシ付きモーターが用いられている。しかし、ＤＣブラシ付きモーターは、負荷の変化によって動作速度が変化し、駆動音が大きい問題が生じる。
このような問題に対して、特許文献１には、トナー撹拌用スクリューを回転させる駆動源にステッピングモーターを用いたトナー供給装置が開示されている。このトナー供給装置は、負荷の変動による動作速度が変化する問題や、ＤＣブラシ付きモーターの駆動音の問題に対処することができる。また、特許文献１のトナー供給装置は、トナーカートリッジが交換された後の所定期間に複数のステッピングモーターを同時に駆動させて駆動トルクを高めることができるため、ステッピングモーターが脱調することを防止することができる。なお、特許文献２には、感光体ドラムを駆動させる駆動源としてステッピングモーターを用いた画像形成装置において、パルス板やフォトセンサーなどを用いてステッピングモーターに脱調が生じたか否かを検出して、ステッピングモーターに脱調が生じない範囲以内で駆動電流を複数段階に切り替えて供給する技術が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００６−５８７０８号公報
【特許文献２】特開２０１１−７００９４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、前記特許文献１に開示された装置では、ステッピングモーターが脱調することを防止できるが、トナー残量に応じてステッピングモーターの消費電力を低下させることができず、無駄に電力が消費される問題や、駆動振動や駆動音が大きくなる問題、発熱による高温化の問題を解消することができない。
従って、本発明は上記事情に鑑みてなされたものであり、その目的とするところは、トナー撹拌用スクリューの駆動源としてステッピングモーターを用いて、トナー残量の変動に起因する脱調を防止し、且つトナー残量に応じて消費電力を低減させることが可能なトナー搬送装置、トナー補給装置、トナー回収装置、画像形成装置、及びトナー搬送方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明に係るトナー搬送装置は、トナー容器、搬送手段、ステッピングモーター、検出手段、及び制御手段を備える。前記トナー容器は、トナーの収容が可能に形成されている。前記搬送手段は、前記トナー容器の内部に設けられ、前記トナー容器内のトナーを一方向に搬送する。前記ステッピングモーターは、前記搬送手段を駆動する。前記検出手段は、駆動中の前記ステッピングモーターにかかる負荷の負荷値を検出する。前記制御手段は、前記検出手段によって検出された検出値と前記ステッピングモーターに関して予め定められた閾値とを比較し、その比較結果に応じて、電流源から前記ステッピングモーターに供給される電流量を変更する。本発明のトナー搬送装置の構成によれば、トナー撹拌用スクリューの駆動源としてステッピングモーターを用いて、トナー残量の変動による脱調を防止し、且つ消費電力を低減させることができる。
また、本発明に係るトナー補給装置は、上記トナー搬送装置を備える。前記トナー搬送装置は、トナーによって画像を形成する現像手段に前記トナー容器内のトナーを補給する。
また、本発明に係るトナー回収装置は、上記トナー搬送装置及び廃トナー回収容器を備える。前記トナー回収容器は、使用済みの廃トナーが収容される。前記トナー搬送装置の前記トナー容器は、トナー画像が形成された感光体ドラムからトナー掃除手段によって取り除かれた廃トナーが取り込まれる。前記トナー搬送装置の前記搬送手段は、前記トナー容器に取り込まれた前記廃トナーを前記廃トナー回収容器に搬送する。
また、本発明に係る画像形成装置は、上記トナー補給装置及び上記トナー回収装置の何れか一方又は双方を備える。
さらに、本発明に係るトナー搬送方法は、搬送ステップ、検出ステップ、比較ステップ、及び制御ステップを含む。前記搬送ステップは、ステッピングモーターで駆動される搬送手段によってトナー容器内のトナーを搬送する。前記検出ステップは、前記搬送ステップで駆動中の前記ステッピングモーターにかかる負荷の負荷値を検出する。前記比較ステップは、前記検出ステップによって検出された検出値と前記ステッピングモーターに関して予め定められた閾値とを比較する。前記制御ステップは、前記比較ステップによる比較結果に応じて、電流源から前記ステッピングモーターに供給される電流量を変更する。
【発明の効果】
【０００６】
本発明によれば、トナー搬送用スクリューなどの搬送手段の駆動源としてステッピングモーターを用いて、トナー残量の変動による脱調を防止し、且つ消費電力を低減させることができる。
【図面の簡単な説明】
【０００７】
【図１】本発明の実施形態に係る複合機の概略構成を模式的に示す断面図。
【図２】トナーコンテナの全体斜視図。
【図３】トナーコンテナの内部を示す斜視図。
【図４】トナー補給装置と現像装置との概略構成を模式的に示す断面図。
【図５】ステッピングモーター制御部の概略構成を示すブロック図。
【図６】ステッピングモーター制御部によって実行される電流設定の手順の一例を示すフローチャート。
【図７】ステッピングモーター制御部によって供給される電流量を変更する一例を示すタイミングチャート。
【図８】トナー補給装置によって実行されるトナー搬送手順の一例を示すフローチャート。
【図９】トナー回収装置の概略構成を模式的に示す断面図。
【図１０】トナー回収装置によって実行されるトナー搬送手順の一例を示すフローチャート。
【発明を実施するための形態】
【０００８】
以下、添付図面を参照しながら、本発明の実施形態について説明し、本発明の理解に供する。なお、以下に説明する実施形態は、本発明を具体化した一例であって、本発明の技術的範囲を限定するものではない。
【０００９】
＜複合機１００の概略構成＞
まず、本発明の実施形態の複合機１００の概略構成について説明する。
図１に示されるように、前記複合機１００は、画像読取部１、ＡＤＦ（Automatic Document Feeder）２、画像形成部３（画像形成装置の一例）、給紙部４、制御部５（図５参照）、及び操作表示部６（外部出力手段の一例）等を備えた画像処理装置である。前記操作表示部６は、前記制御部５からの制御指示に従って各種の情報を表示し、ユーザー操作に応じて前記制御部５に各種の情報を入力するタッチパネル等である。ここで、図１（Ａ）は、前記複合機１００の正面図であり、図１（Ｂ）は、前記画像読取部１の平面図である。なお、前記複合機１００は、本発明の画像読取装置及び画像形成装置の一例に過ぎない。例えば、本発明は、プリンター、ＦＡＸ装置、複写機等であってもよい。
【００１０】
前記画像読取部１は、原稿Ｐから画像データーを取得する。前記画像読取部１は、原稿カバー２Ａ、コンタクトガラス１１、読取ユニット１２、ミラー１３、ミラー１４、光学レンズ１５、及びＣＣＤ（Charge Coupled Device）１６等を備えた画像読取手段である。前記コンタクトガラス１１は、前記画像読取部１の上面に設けられており、前記複合機１００の画像読取対象となる原稿Ｐが載置される透明な原稿台である。
前記原稿カバー２Ａは、必要に応じて前記コンタクトガラス１１を覆うものである。そして、前記画像読取部１は、前記制御部５によって制御されることによって、前記コンタクトガラス１１上に載置された原稿Ｐから画像を読み取る。
前記読取ユニット１２は、ＬＥＤ光源１２１及びミラー１２２を備えており、ステッピングモーター等の移動機構（不図示）によって副走査方向（図１における左右方向９）へ移動可能に構成されている。そして、前記移動機構によって前記読取ユニット１２が副走査方向に移動されると、前記ＬＥＤ光源１２１から前記コンタクトガラス１１に向けて照射される光が副走査方向に走査される。
前記ＬＥＤ光源１２１は、前記複合機１００の主走査方向（図１における前後方向８）に沿って配列された多数の白色ＬＥＤを備えている。前記ＬＥＤ光源１２１は、前記コンタクトガラス１１上の読取位置１２Ａにある原稿Ｐに向けて１ライン分の白色光を照射する。なお、前記読取位置１２Ａは、前記読取ユニット１２の副走査方向への移動に伴って副走査方向へ移動する。
前記ミラー１２２は、前記ＬＥＤ光源１２１から前記読取位置１２Ａにある原稿Ｐに光を照射したときの反射光を前記ミラー１３に向けて反射させる。そして、前記ミラー１２２で反射した光は、前記ミラー１３及び前記ミラー１４によって前記光学レンズ１５に導かれる。前記光学レンズ１５は、入射した光を集光して前記ＣＣＤ１６に入射させる。
前記ＣＣＤ１６は、受光した光をその光量に応じた電気信号（電圧）に変換して前記制御部５に出力する光電変換素子である。具体的には、前記ＣＣＤ１６は、前記ＬＥＤ光源１２１から光が照射されたときに原稿Ｐから反射した光に基づいて原稿Ｐの画像に対応する電気信号に基づいて画像データーを生成する。
【００１１】
前記ＡＤＦ２は、前記原稿カバー２Ａに設けられている。前記ＡＤＦ２は、原稿トレイ２１、給送機構２２、複数の搬送ローラー２３、原稿押さえ２４、及び排紙部２５等を備えた自動原稿送り装置である。
前記ＡＤＦ２は、前記給送機構２２及び前記搬送ローラー２３各々を不図示のステッピングモーターで駆動させることによって、前記原稿トレイ２１にセットされた原稿Ｐを前記コンタクトガラス１１上の前記読取位置１２Ａを通過させて前記排紙部２５まで搬送させる。この際に、前記画像読取部１によって前記読取位置１２Ａを通過する原稿Ｐの画像が読み取られる。
前記原稿押さえ２４は、前記コンタクトガラス１１上の前記読取位置１２Ａの上方に原稿Ｐが通過できる間隔を隔てた位置に設けられている。前記原稿押さえ２４は、主走査方向に長尺状に形成されており、その下面（前記コンタクトガラス１１側の面）には白色のシートが貼り付けられている。前記複合機１００では、前記白色のシートの画像データーが白色基準データーとして読み取られる。前記白色基準データーは、周知のシェーディング補正等で用いられる。
【００１２】
前記画像形成部３は、前記画像読取部１で読み取られた画像データー、又は外部のパーソナルコンピューター等の情報処理装置から入力された画像データーに基づいて画像形成処理（印刷処理）を実行する電子写真方式の画像形成手段である。
前記画像形成部３は、感光体ドラム３１、帯電装置３２、ＬＳＵ（Laser Scanner Unit）３３、現像装置３４、転写ローラー３５、除電装置３６、定着ローラー３７、加圧ローラー３８、トナーコンテナ６０（トナー容器の一例）、及びクリーニング装置８０等を備えている。また、前記画像形成部３は、前記トナーコンテナ６０を含むトナー補給装置９０（トナー搬送装置の一例、図４参照）を備え、前記現像装置３４にトナー６３（トナーの一例、図４参照）を補給する。さらに、前記画像形成部３は、トナー回収装置９１（トナー搬送装置の一例、図９参照）を備え、前記クリーニング装置８０によって前記感光体ドラム３１から取り除かれた廃トナー８７（廃トナーの一例）を廃トナーボトル８６（廃トナー回収容器の一例、図９参照）に回収する。
そして、前記画像形成部３では、前記給紙部４から給送された用紙Ｓに以下の手順で画像が形成され、画像形成後の用紙Ｓは排紙トレイ４０に排紙される。
具体的には、まず、前記帯電装置３２によって前記感光体ドラム３１が所定の電位に一様に帯電される。次に、前記ＬＳＵ３３によって前記感光体ドラム３１の表面に画像データーに基づく光が照射される。これにより、前記感光体ドラム３１の表面に静電潜像が形成される。そして、前記感光体ドラム３１上の静電潜像は前記現像装置３４によってトナー像として現像（可視像化）される。続いて、前記感光体ドラム３１に形成されたトナー像は前記転写ローラー３５によって用紙Ｓに転写される。その後、用紙Ｓに転写されたトナー像は、その用紙Ｓが前記定着ローラー３７及び前記加圧ローラー３８の間を通過して排出される際に前記定着ローラー３７で加熱されて用紙Ｓに溶融定着する。前記感光体ドラム３１の電位は前記除電装置３６で除電される。
なお、前記トナー補給装置９０及び前記トナー回収装置９１の詳細については後述する。
【００１３】
前記給紙部４は、前記画像形成部３において画像が形成される用紙Ｓを給送する。前記給紙部４は、不図示のカセット装着部に装着された不図示の給紙カセットに載置された複数の用紙Ｓを一枚ずつ前記画像形成部３に給送する。
【００１４】
前記制御部５の概略機能について説明する。図５に示されるように、前記制御部５は、ＣＰＵ５１、ＲＯＭ５２、ＲＡＭ５３、及びＥＥＰＲＯＭ５４等を有している。前記制御部５は、前記ＲＯＭ５２に記憶された所定の制御プログラムを前記ＣＰＵ５１で実行することによって、前記複合機１００を統括的に制御する。具体的に、前記ＲＯＭ５２には、画像を形成する画像形成処理プログラムが記憶されている。さらに、前記ＲＯＭ５２には、前記画像形成処理プログラムによって呼び出され、前記トナーコンテナ６０から前記現像装置３４にトナーを補給するトナー補給処理制御プログラム、及び画像を形成する際に前記クリーニング装置８０によって前記感光体ドラム３１から廃トナーを回収するトナー回収処理制御プログラムが予め記憶されている。前記ＣＰＵ５１は、前記トナー補給処理制御プログラムに従って動作することによって、前記トナーコンテナ６０から前記現像装置３４にトナーを補給させる。また、前記ＣＰＵ５１は、前記トナー回収処理制御プログラムに従って動作することによって、前記クリーニング装置８０によって前記感光体ドラム３１から廃トナーを取り除いて、前記廃トナーボトル８６に回収させる。また、前記ＲＡＭ５３は揮発性の記憶手段、前記ＥＥＰＲＯＭ５４は不揮発性の記憶手段であって、前記ＣＰＵ５１が実行する各種の処理の一時記憶メモリーとして使用される。
前記制御部５は、集積回路（ＡＳＩＣ、ＤＳＰ）等の電子回路により構成されてもよく、前記複合機１００を統括的に制御するメイン制御部と別に設けられた制御部であることが考えられる。
【００１５】
＜トナー補給装置９０の構成＞
次に、図２乃至図４を参照しつつ、トナー搬送装置の一例である前記トナー補給装置９０の詳細について説明する。なお、図２は、前記トナーコンテナ６０の全体斜視図である。図３は、前記トナーコンテナ６０の内部を示す斜視図である。図４は、前記トナー補給装置９０と前記現像装置３４との概略構成を模式的に示す断面図である。
図４に示されるように、前記トナー補給装置９０は、前記トナー６３を前記現像装置３４に供給する機構として、前記トナーコンテナ６０、前記ステッピングモーター６４（ステッピングモーターの一例）、ステッピングモーター制御部１０などを備えている。
【００１６】
前記トナーコンテナ６０は、前記トナー補給装置９０の装着部に着脱可能に形成されている。図２に示すように、前記トナーコンテナ６０の外観は、略長方形の底部６５と、前記底部６５の全外周から底部６５と略垂直に延出された４つの側部６６Ａ、側部６６Ｂ、側部６６Ｃ、及び側部６６Ｄと、前記側部６６（前記側部６６Ａ乃至前記側部６６Ｄ）に囲まれた開口を塞ぐ蓋部６７とから構成された略直方体状である。
前記トナーコンテナ６０は、スクリュー用歯車６１及び撹拌部材用歯車７２を外部に備える。前記スクリュー用歯車６１は、入力された回転力を内部の搬送スクリュー６９に伝達して回転させる。前記撹拌部材用歯車７２は、入力された回転力を内部の撹拌手段６２及び撹拌部材７０に伝達して回転させる。なお、前記スクリュー用歯車６１及び前記撹拌部材用歯車７２に入力される回転力は、後述するようにステッピングモーター６４から伝達される。
【００１７】
前記トナーコンテナ６０は、内部に前記トナー６３の収容が可能である。図４に示すように、前記トナーコンテナ６０は、内部に前記撹拌手段６２及び前記搬送スクリュー６９（搬送手段の一例）を備え、前記底部６５にトナー供給口６８が形成されている。前記撹拌手段６２は、前記トナーコンテナ６０の内部に設けられており、内部の前記トナー６３を撹拌し、前記トナーコンテナ６０内の前記トナー６３の凝集を防ぐ。撹拌された前記トナー６３は、前記搬送スクリュー６９によって前記トナー供給口６８まで搬送される。前記搬送スクリュー６９は、前記トナー６３を前記トナー供給口６８から排出することによって、前記トナー６３によって前記感光体ドラム３１にトナー画像を形成する前記現像装置３４に前記トナーコンテナ６０内の前記トナー６３を補給する。
【００１８】
前記撹拌手段６２は、円柱状の回転軸７１と、前記回転軸７１から突出する前記撹拌部材７０とを具備している。前記回転軸７１の軸方向の一端部が前記撹拌部材用歯車７２に連結されおり、前記回転軸７１は，前記トナーコンテナ６０内で回転可能に保持されている。
一方，前記撹拌部材７０は可撓性を有するポリエステルフィルムシート製である。前記撹拌部材７０は、略長方形状に形成されており、前記撹拌部材７０の長手方向に沿った一端部側が，前記回転軸７１の軸方向の両端部間に固定されている。前記撹拌部材７０は、前記回転軸７１に固定された一端部側から、前記回転軸７１の軸方向と直交する方向に突出している。
【００１９】
前記回転軸７１は、前記トナーコンテナ６０内において、軸方向を前記トナーコンテナ６０の長手方向と平行にして配置されている。また、前記回転軸７１は、前記トナーコンテナ６０の長手方向に伸びる一対の長手方向の前記側部６６Ａ及び前記側部６６Ｂのうち、一方の前記側部６６Ａの近くに配置されており、前記回転軸７１と他方の前記側部６６Ｂの間に、前記トナー供給口６８が配置されている。
また、前記回転軸７１は、前記トナーコンテナ６０の前記底部６５及び前記蓋部６７のうち、前記底部６５の近くに配置されている。前記トナーコンテナ６０内の前記トナー６３の大半は、前記回転軸７１よりも前記底部６５側に貯められている。
前記回転軸７１から前記トナーコンテナ６０の内壁までの間隔は、前記蓋部６７側に比べて前記底部６５側で狭く、他方の長手方向の前記側部６６Ｂ側に比べて一方の長手方向の前記側部６６Ａ側で狭くなっている。そして、前記撹拌部材７０の前記回転軸７１から伸びる長さ寸法は、前記回転軸７１から前記トナーコンテナ６０の一方の長手方向の前記側部６６Ａ、及び前記回転軸７１から前記トナーコンテナ６０の前記底部６５までの間隔よりも大きく、前記回転軸７１から前記トナーコンテナ６０の前記蓋部６７までの間隔よりも小さい。
【００２０】
前記スクリュー用歯車６１は、前記トナーコンテナ６０内において、軸方向を前記トナーコンテナ６０の長手方向と平行にして配置されている。また、前記スクリュー用歯車６１は、前記側部６６Ｃにおいて、前記側部６６Ｂ及び前記底部６５の近くに配置されている。
前記搬送スクリュー６９は、前記スクリュー用歯車６１を介して前記ステッピングモーター６４に連結されている。前記ステッピングモーター６４が駆動されて、その駆動力が伝達されると、前記搬送スクリュー６９が回転駆動される。これにより、前記トナーコンテナ６０内の前記トナー６３は、前記トナー供給口６８から前記現像装置３４に供給される。
また、前記回転軸７１は、前記撹拌部材用歯車７２を介して前記スクリュー用歯車６１に連結されている。前記ステッピングモーター６４が駆動されて、その駆動力が伝達されると、前記回転軸７１及び前記撹拌部材７０が回転駆動される。これにより、前記撹拌部材７０の先端部７０Ａは、前記トナーコンテナ６０の前記蓋部６７側から前記底部６５へと、一方の長手方向の前記側部６６Ａの内壁に圧接された状態で進行する。前記撹拌部材７０は、前記トナーコンテナ６０の内壁に圧接されることによりその弾性を発揮し、前記トナーコンテナ６０内の前記トナー６３を押圧して、前記トナー６３を撹拌する。また、前記トナーコンテナ６０の内壁に付着した前記トナー６３は、前記撹拌部材７０の前記先端部７０Ａによって掻き取られる。
【００２１】
前記トナー６３は、前記トナー供給口６８から前記搬送スクリュー６９の回転によって排出され、前記現像装置３４に供給される。また、前記トナー６３は、前記トナーコンテナ６０内で前記撹拌部材７０によって撹拌されるため、前記トナー６３の量が減った前記トナー供給口６８の方へ移動する。前述のように、前記搬送スクリュー６９と前記回転軸７１とは同一の前記ステッピングモーター６４によって駆動されおり、前記搬送スクリュー６９は、前記回転軸７１と連動して回転する。後述するように、トナーの残留量の負荷に応じて前記ステッピングモーター６４の駆動トルクが変更されるため、前記搬送スクリュー６９の回転速度は略一定に保持されており、前記現像装置３４に前記トナー６３が安定して供給される。
また、前記ステッピングモーター６４は、１−２相励磁方式であり、前記ステッピングモーター制御部１０から入力されるパルス信号に同期して前記回転軸７１を駆動する。なお、前記ステッピングモーター６４は、１−２相励磁方式のステッピングモーターに限るものではない。
前記トナーコンテナ６０から供給された前記トナー６３は、トナー収容部７４に一時的に収容される。前記トナー収容部７４の出口にはマグネットローラー７３が設置されており、磁性を有する（或いは，磁性キャリアと混合された非磁性の）前記トナー６３は、前記マグネットローラー７３に付着する。前記トナー６３は、前記マグネットローラー７３の回転によって、前記トナー収容部７４内から前記感光体ドラム３１側へと搬送され、前記感光体ドラム３１表面に形成された静電潜像上に静電気力によって付着し、前記現像装置３４による現像処理の進行に伴って消費される。
【００２２】
＜ステッピングモーター制御部１０の概略構成＞
次に、図５を参照しつつ、前記ステッピングモーター制御部１０の概略機能について説明する。なお、図５は、前記ステッピングモーター制御部１０の構成を示すブロック図である。
前記ステッピングモーター制御部１０は、駆動回路５５（電流源の一例）、電圧検出回路５６、比較部５７、及びＡＳＩＣ５９等を備えており、前記ステッピングモーター６４を制御する。前記ステッピングモーター制御部１０は、前記制御部５に接続されており、前記制御部５から送られてきた制御信号に基づいて前記ステッピングモーター制御部１０が前記ステッピングモーター６４を制御する。
なお、前記制御部５の前記ＲＯＭ５２に記憶された前記画像読取シート搬送制御プログラムには、前記制御部５及び前記ステッピングモーター制御部１０によって実行される後述の電流設定処理及びステッピングモーター制御処理を実行させるステッピングモーター制御プログラム（図５参照）が含まれている。また、前記ＡＳＩＣ５９は、アナログ信号とデジタル信号を変換する回路である。具体的には、前記ＡＳＩＣ５９は、前記制御部５から出力されるデジタル信号の駆動制御信号ｒｅｆ＿ｓｉｇをアナログ信号（電圧信号）の駆動信号ＲｅｆＩｎに変換して、前記駆動回路５５に出力する。前記ＡＳＩＣ５９は、前記比較部５７から出力されるアナログ信号の比較結果信号ＣｍｐＯｕｔをデジタル信号の比較信号ｃｍｐ＿ｓｉｇに変換して、前記制御部５に出力する。なお、前記駆動信号ＲｅｆＩｎ、及び前記比較結果信号ＣｍｐＯｕｔについては後述する。
【００２３】
前記駆動回路５５は、前記制御部５の制御に従って、パルス信号を前記ステッピングモーター６４の各相の励磁コイル（第１励磁コイル７５及び第２励磁コイル７６）に順次出力して励磁させることにより、前記ステッピングモーター６４を駆動させる。具体的には、前記駆動回路５５には、外部イネーブル信号ＥＮＢ＿ｓｉｇ、クロックＣＬＫ＿ｓｉｇ、及び前記駆動信号ＲｅｆＩｎが入力され、これらの信号に基づいて前記ステッピングモーター６４を制御する。前記駆動回路５５は、前記ＡＳＩＣ５９から入力される前記駆動信号ＲｅｆＩｎの電圧レベルに応じて、前記ステッピングモーター６４に供給する電流量を変更する。つまり、前記駆動信号ＲｅｆＩｎは、前記駆動回路５５が前記ステッピングモーター６４に供給する電流量を設定（変更）するための電圧信号である。前記ステッピングモーター６４に供給される電流量は、前記駆動信号ＲｅｆＩｎの電圧レベルによって決定される。以下、前記制御部５によって設定される前記駆動信号ＲｅｆＩｎの電圧レベルを設定電圧値Ｖｃと称する。また、前記駆動信号ＲｅｆＩｎが入力された場合に、前記駆動回路５５から前記ステッピングモーター６４に供給される電流量を設定電流量Ｉｃと称する。
【００２４】
本実施形態では、前記駆動信号ＲｅｆＩｎの電圧レベルが、前記ステッピングモーター６４の駆動状態の一つである後述の空回転状態に要求される駆動トルクに対応する電圧レベルであるときに、前記駆動回路５５から前記ステッピングモーター６４に供給される電流量を第１電流量Ｉｓ（図７（Ａ）参照、第３電流量の一例）とする。ここで、前記空回転状態とは、前記トナーコンテナ６０内に前記トナー６３が無い状態で前記ステッピングモーター６４が予め定められた設定回転速度を維持して前記撹拌手段６２及び前記搬送スクリュー６９を回転させるのに必要十分な大きさの駆動トルクを生じる駆動状態のことである。前記トナーコンテナ６０が空であり、前記トナー６３による負荷を受けない前記撹拌手段６２及び前記搬送スクリュー６９を回転させるときに必要な平均的電流量（平均電流量）に安全係数を乗じて得られた電流量を前記第１電流量Ｉｓに定めており、前記第１電流量Ｉｓを前記ステッピングモーター６４に供給することにより、前記ステッピングモーター６４の前記空回転状態を実現している。
【００２５】
また、前記駆動信号ＲｅｆＩｎの電圧レベルが、前記ステッピングモーター６４の駆動状態の一つである後述の満杯状態に要求される駆動トルクに対応する電圧レベルであるときに、前記駆動回路５５から前記ステッピングモーター６４に供給される電流量を第２電流量Ｉｆ（図７（Ａ）参照、第４電流量の一例）とする。ここで、前記満杯状態とは、前記トナーコンテナ６０内に前記トナー６３が充満した状態で前記ステッピングモーター６４が予め定められた設定回転速度を維持して前記撹拌手段６２及び前記搬送スクリュー６９を回転させるのに必要十分な大きさの駆動トルクを生じる駆動状態のことである。前記トナーコンテナ６０が満杯であり、前記トナー６３による負荷を受けた前記撹拌手段６２及び前記搬送スクリュー６９を回転させるときに必要な平均的電流量（平均電流量）に安全係数を乗じて得られた電流量を前記第２電流量Ｉｆに定めており、前記第２電流量Ｉｆを前記ステッピングモーター６４に供給することにより、前記ステッピングモーター６４の前記満杯状態を実現している。なお、満杯状態は、前記トナーコンテナ６０内に予め定められた量の前記トナー６３が収容された状態ででもよい。
【００２６】
さらに、前記駆動信号ＲｅｆＩｎの電圧レベルが、前記ステッピングモーター６４の駆動状態の一つである後述の補給状態に要求される駆動トルクに対応する電圧レベルであるときに、前記駆動回路５５から前記ステッピングモーター６４に供給される電流量を第３電流量Ｉｍ（図７（Ａ）の電流量Ｉ１、Ｉ３、Ｉ４参照）とする。ここで、前記補給状態とは、前記トナーコンテナ６０内に収容された量が満杯未満である前記トナー６３を前記現像装置３４に補給している状態で、前記ステッピングモーター６４が予め定められた設定回転速度を維持して前記撹拌手段６２及び前記搬送スクリュー６９を回転させるのに必要十分な大きさの駆動トルクを生じる駆動状態のことである。前記トナーコンテナ６０に一定量の前記トナー６３があり、前記トナー６３による負荷を受けた前記撹拌手段６２及び前記搬送スクリュー６９を回転させるときに必要な平均的電流量（平均電流量）に安全係数を乗じて得られた電流量を前記第３電流量Ｉｍに定めており、前記第３電流量Ｉｍを前記ステッピングモーター６４に供給することにより、前記ステッピングモーター６４の前記補給状態を実現している。本実施形態では、前記ステッピングモーター６４の消費電力を極力抑えるために、前記第３電流量Ｉｍは段階的に減少させられる。つまり、前記補給状態は、徐々に減少する前記トナー６３の量に応じて複数の段階があり、前記複数の段階各々に応じた閾値及び電流量が定められている。そのため、前記第３電流量Ｉｍは、前記空回転状態のときの前記第１電流量Ｉｓよりも大きく、前記満杯状態のときの前記第２電流量Ｉｆよりも小さい。
【００２７】
本実施形態では、空になった前記トナーコンテナ６０から前記満杯状態の前記トナーコンテナ６０に交換されことによって前記補給状態を維持できない負荷（前記満杯状態のときの負荷）が前記ステッピングモーター６４にかかった場合は、前記制御部５が後述の電流設定処理において、前記満杯状態の負荷の負荷値を検出する。そして、前記制御部５は、前記ステッピングモーター６４に供給される電流量を、前記満杯状態の負荷に対応する駆動トルクを生じさせる電流量である前記第２電流量Ｉｆに変更する。さらに、前記制御部５が後述の電流設定処理において、徐々に減少する前記トナー６３の負荷値（前記補給状態のときの負荷値）を検出する。前記制御部５は、前記ステッピングモーター６４に供給される電流量を、前記満杯状態のときの前記第２電流量Ｉｆから前記空回転状態のときの前記第１電流量Ｉｓまで段階的に電流量を変更する。
【００２８】
前記駆動信号ＲｅｆＩｎは、所定の条件タイミングで前記ＣＰＵ５１によって電圧レベルが切り替えられる。具体的には、前記ＣＰＵ５１が備える３ビットの内部カウンター（図７（Ａ）参照）が前記クロックＣＬＫ＿ｓｉｇの立ち上がりを８回数える度に、前記ＣＰＵ５１は、１クロックの期間だけ前記駆動制御信号ｒｅｆ＿ｓｉｇを切り替える。前述のように前記駆動制御信号ｒｅｆ＿ｓｉｇは、前記ＡＳＩＣ５９によって前記駆動信号ＲｅｆＩｎに変換される。したがって、本実施形態では、前記ＣＰＵ５１は、図７（Ａ）に示されるように、前記駆動制御信号ｒｅｆ＿ｓｉｇが切り替えられるタイミングを、前記ステッピングモーター６４の前記第１励磁コイル７５に電流が供給されず前記第２励磁コイル７６だけに電流が供給されるタイミングに一致するように前記内部カウンターを設定している。具体的には、図７（Ａ）の切替タイミングのタイミングチャートにおいて、切替タイミングＴ５１、Ｔ５２、Ｔ５３、・・・で前記駆動制御信号ｒｅｆ＿ｓｉｇが切り替えられる。なお、図７（Ａ）では、前記クロックＣＬＫ＿ｓｉｇの立ち上がりを１〜８まで繰り返しカウントする場合に、前記内部カウンターのカウント値が１のときにＬｏｗになり、カウント値が２〜８のときにＨｉｇｈになる切替タイミングのタイミングチャートを示している。
【００２９】
また、前記駆動信号ＲｅｆＩｎが切り替えられる期間（図７（Ａ）の切替タイミングがＬｏｗの期間）は、前記ステッピングモーター６４にかかる負荷を検出するために前記制御部５が後述する電流設定処理を実行する。当該電流設定処理において、前記制御部５は、前記ステッピングモーター６４の前記第１励磁コイル７５に電流が供給されていない期間を利用して、前記第１励磁コイル７５に生じる起電力Ｖｒを検出し、その前記起電力Ｖｒに基づいて前記ステッピングモーター６４にかかる負荷を検出する。このように、前記ステッピングモーター６４にかかる負荷を検出する際に、前記制御部５は、前記ステッピングモーター制御部１０によるステッピングモーター６４の制御モードを、前記ステッピングモーター６４にかかる負荷を検出可能な検出モードに移行させる。本実施形態では、前記検出モードのときに、前記検出モードに対応する電圧レベルの前記駆動信号ＲｅｆＩｎが前記駆動回路５５に出力される。以下、前記検出モードのときに前記駆動回路５５に出力される前記駆動信号ＲｅｆＩｎによって設定される電圧レベルを検出電圧値Ｖｄと称する。つまり、前記検出モードのときに前記設定電圧値Ｖｃが前記検出電圧値Ｖｄに前記制御部５によって設定される。また、前記駆動信号ＲｅｆＩｎの電圧レベルが前記検出電圧値Ｖｄであるときに、前記駆動回路５５から前記ステッピングモーター６４に供給される電流量を検出電流量Ｉｄとする。つまり、このときは、前記設定電流量Ｉｃが前記検出電流量Ｉｄとなるように前記駆動信号ＲｅｆＩｎの電圧レベルが前記検出電圧値Ｖｄに設定される。前記検出電圧値Ｖｄは、前記駆動信号ＲｅｆＩｎが切り替えられない期間（図７（Ａ）の切替タイミングがＨｉｇｈの期間）における前記設定電圧値Ｖｃ以下の電レベルであり、前記検出電流量Ｉｄは、同期間における前記設定電流量Ｉｃ以下の電流値である。つまり、前記駆動信号ＲｅｆＩｎが切り替えられる期間では、前記制御部５によって、前記切替タイミングがＨｉｇｈの期間における前記設定電流量Ｉｃの電流量以下の前記検出電流量Ｉｄが、前記ステッピングモーター６４に供給される。
【００３０】
なお、前記検出モードのときには、前記ステッピングモーター６４の前記第１励磁コイル７５に電流が供給されていないため、前記駆動回路５５から前記第１励磁コイル７５に駆動電圧が印加されない。しかし、前記ステッピングモーター６４の前記第２励磁コイル７６には電流が供給されている。そのため、前記ステッピングモーター６４の回転駆動によって、前記第１励磁コイル７５に前記起電力Ｖｒが生じる。
【００３１】
前記クロックＣＬＫ＿ｓｉｇは、周波数が１ｋＨｚ〜３ｋＨｚのパルス波形の信号である。前記クロックＣＬＫ＿ｓｉｇは、前記ＣＰＵ５１、前記ＡＳＩＣ５９、及び前記駆動回路５５に入力されており、前記ＣＰＵ５１、前記ＡＳＩＣ５９、及び前記駆動回路５５による処理タイミングを合わせるため、つまり、同期をとるために使用される信号である。また、前記クロックＣＬＫ＿ｓｉｇは、前記内部カウンターをカウントアップさせるタイミング信号として用いられる。
前記外部イネーブル信号ＥＮＢ＿ｓｉｇは、前記複合機１００の全体が起動されるときに前記ＣＰＵ５１、前記ＡＳＩＣ５９、及び前記駆動回路５５に入力さる。ここで、前記複合機１００の起動とは、主電源が投入されたときや、スリープモードから復帰したときなどである。前記外部イネーブル信号ＥＮＢ＿ｓｉｇの入力によって、前記駆動信号Ｒｅｆ＿ｓｉｇにより設定される電流値が初期値である前記第２電流量Ｉｆに変更される。つまり、前記複合機１００が起動されると、前記ステッピングモーター６４の負荷状態に関わらず、前記ステッピングモーター６４に供給される電流量の初期値として、前記第２電流量Ｉｆが設定される。
【００３２】
前記駆動回路５５は、電流出力端子ＯＵＴ１Ａ及び電流出力端子ＯＵＴ１Ｂを有しており、これらの端子が前記ステッピングモーター６４の前記第１励磁コイル７５に接続されている。これらの前記電流出力端子ＯＵＴ１Ａ及び前記電流出力端子ＯＵＴ１Ｂから前記ステッピングモーター６４の前記第１励磁コイル７５に電流が供給される。同様に、前記駆動回路５５は、電流出力端子ＯＵＴ２Ａ及び電流出力端子ＯＵＴ２Ｂを有しており、これらの端子が前記ステッピングモーター６４の前記第２励磁コイル７６に接続されている。これらの前記電流出力端子ＯＵＴ２Ａ及び前記電流出力端子ＯＵＴ２Ｂから前記ステッピングモーター６４の前記第２励磁コイル７６に電流が供給される。
【００３３】
図７（Ａ）に示されるように、前記第１励磁コイル７５に供給される電流と、前記第２励磁コイル７６に供給される電流とは、タイミングは異なるが、同じ振幅、周期の電流である。具体的には、あるタイミングでは、前記第１励磁コイル７５及び前記第２励磁コイル７６の両方に電流が供給され、別のタイミングでは、前記第１励磁コイル７５及び前記第２励磁コイル７６のいずれか一方のみに電流が供給される。前述したように、前記検出モードのときは、負荷に対応して設定された前記設定電流量Ｉｃより低い前記検出電流量Ｉｄを前記ステッピングモーター６４に供給することにしている。本実施形態では、前記駆動信号ＲｅｆＩｎが切り替えられた期間（前記切替タイミングがＬｏｗの期間）を、前記第２励磁コイル７６のみに電流が供給される期間としている。つまり、前記切替タイミングがＬｏｗの期間では、前記駆動回路５５は、前記第２励磁コイル７６のみに前記検出電流量Ｉｄを供給する。前記切替タイミングがＬｏｗの期間では、前記第１励磁コイル７５には電流が供給されないので、前記第１励磁コイル７５の電圧を検出すれば、前記ステッピングモーター６４にかかる負荷に起因する前記第１励磁コイル７５に生じる起電力を得ることができる。また、前記検出モードにおいて、前記設定電流量Ｉｃよりも低い電流量である前記検出電流量Ｉｄにすることによって、設定電流量Ｉｃに対応した負荷に起因する起電力よりも低い負荷に起因する起電力を得ることができる。
【００３４】
前記電圧検出回路５６は、駆動中の前記ステッピングモーター６４の前記電流出力端子ＯＵＴ１Ａの電圧値Ｖｉｎを検出して、検出された前記電圧値Ｖｉｎを前記比較部５７に出力する。前記電圧検出回路５６によって検出される前記電圧値Ｖｉｎは、前記第１励磁コイル７５の両端間の電圧、つまり、前記電流出力端子ＯＵＴ１Ａと前記電流出力端子ＯＵＴ１Ｂとの間の電圧である。前記電圧検出回路５６によって検出される前記電圧値Ｖｉｎには、２つの電圧が含まれている。具体的には、前記第１励磁コイル７５に駆動電圧が印加されている場合は、その駆動電圧が前記電圧値Ｖｉｎに含まれており、また、前記ステッピングモーター６４に負荷がかけられることによって前記第１励磁コイル７５で起電力Ｖｒが生じた場合は、その前記起電力Ｖｒが前記電圧値Ｖｉｎに含まれる。しかし、上述したように、前記切替タイミングがＬｏｗの期間は、前記第１励磁コイル７５は励磁されていないため、前記ステッピングモーター６４に負荷がかけられたときに前記第１励磁コイル７５に生じる前記起電力Ｖｒだけが前記電圧値Ｖｉｎとして検出される。本実施形態では、前記ステッピングモーター６４にかかる負荷が大きくなれば前記起電力Ｖｒも大きくなり、負荷が小さくなれば前記起電力Ｖｒも小さくなるという点に着目して、前記切替タイミングがＬｏｗの期間における前記電圧値Ｖｉｎ（つまり前記起電力Ｖｒ）の変動に基づいて、前記制御部５が、前記ステッピングモーター６４にかかる負荷値の変動を判定している。なお、前記電圧検出回路５６によって本発明の検出手段が実現されている。
【００３５】
前記比較部５７は、前記電圧検出回路５６により検出された前記電圧値Ｖｉｎと予め定められた設定値起電力Ｖｒｃ（閾値の一例）及び検出時起電力Ｖｒｄ（閾値の一例）とを比較するものである。前記比較部５７は、例えば、複数のオペアンプや論理素子などで実現可能である。ここで、前記設定値起電力Ｖｒｃとは、前記設定電流量Ｉｃが供給されたときの前記ステッピングモーター６４の駆動トルクと同等の負荷が前記ステッピングモーター６４にかけられたときに前記第１励磁コイル７５で生じる起電力に相当する電圧値である。また、前記検出時起電力Ｖｒｄとは、前記ステッピングモーター６４に供給する前記設定電流量Ｉｃを前記検出電流量Ｉｄにすることによって、前記ステッピングモーター６４の前記第１励磁コイル７５に生じる起電力を予め測定して得られたものである。
【００３６】
前記設定値起電力Ｖｒｃは、前記検出時起電力Ｖｒｄよりも一段階以上高い電圧値である。本実施形態では、前記設定値起電力Ｖｒｃ及び前記検出時起電力Ｖｒｄの具体例として、予め段階的に定められた複数の閾値として、第１電圧値Ｖｓ（第３閾値の一例）、電圧値Ｖ１、電圧値Ｖ２、電圧値Ｖ３、電圧値Ｖ４、及び第２電圧値Ｖｆ（第４閾値の一例）を用いる。これらの閾値のうち、最も小さい閾値が前記第１電圧値Ｖｓであり、前記電圧値Ｖ１、前記電圧値Ｖ２、前記電圧値Ｖ３、前記電圧値Ｖ４、及び最も大きい閾値である前記第２電圧値Ｖｆの順に大きい電圧値に設定されている。また、各閾値（各電圧値）は、電圧差が等しくなるように設定されている。以下においては、説明の便宜上、低い閾値から次に高い閾値に変更されることを一段階上げると称し、高い閾値から次に低い閾値に変更することを一段階下げると称する。つまり、一段階上げるということは、閾値を例えば前記第１電圧値から前記電圧値Ｖ１に変更することをいう。一段階下げると言うことは、閾値を例えば前記電圧値Ｖ３から前記電圧値Ｖ２に変更することをいう。なお、低い閾値が本発明の第１閾値に相当し、高い閾値が本発明の第２閾値に相当する。
【００３７】
図５に示された前記比較部５７では、前記空回転状態の前記第１電流量Ｉｓに対応する第１電圧値Ｖｓから前記満杯状態の前記第２電流量Ｉｆに対応する第２電圧値Ｖｆまでの値と比較する。前記比較部５７は、前記電圧値Ｖｉｎと前記検出時起電力Ｖｒｄ（前記第１電圧値Ｖｓ〜前記第２電圧値Ｖｆ各々）との比較結果として、前記比較結果信号ＣｍｐＯｕｔを前記ＡＳＩＣ５９に出力する。前記ＡＳＩＣ５９は、アナログ信号である前記比較結果信号ＣｍｐＯｕｔをデジタル信号の前記比較信号ｃｍｐ＿ｓｉｇに変換して前記制御部５に出力する。具体的には、前記比較結果信号ＣｍｐＯｕｔは、前記検出時起電力Ｖｒｄ（前記第１電圧値Ｖｓ〜前記第２電圧値Ｖｆ各々）に対応した６本の信号線が割り振られている。前記比較部５７は、前記電圧値Ｖｉｎと前記第１電圧値Ｖｓ〜前記第２電圧値Ｖｆ各々とを比較して、前記電圧値Ｖｉｎが大きい場合に、該当する信号線をＨｉｇｈにし、前記電圧値Ｖｉｎが小さい場合に、該当する信号線をＬｏｗにする。前記ＡＳＩＣ５９は、前記比較結果信号ＣｍｐＯｕｔを２進数のデジタル信号の前記比較信号ｃｍｐ＿ｓｉｇに変換して前記制御部５に出力する。ここで、前記第１電圧値Ｖｓは、前記空回転状態のときに前記第１電流量Ｉｓが供給されることによる前記ステッピングモーター６４の駆動トルクに対応するものである。詳細には、前記第１電圧値Ｖｓは、前記空回転状態のときの前記ステッピングモーター６４の駆動トルクと同等の負荷が前記ステッピングモーター６４にかかったときに前記第１励磁コイル７５に生じる前記起電力Ｖｒに相当する値に設定されている。また、前記第２電圧値Ｖｆは、前記満杯状態のときに前記第２電流Ｉｆが供給されることによる前記ステッピングモーター６４の駆動トルクに対応するものである。詳細には、前記第２電圧値Ｖｆは、前記満杯状態のときの前記ステッピングモーター６４の駆動トルクと同等の負荷が前記ステッピングモーター６４にかかったときに前記第１励磁コイル７５に生じる前記起電力Ｖｒに相当する値に設定されている。また、前記設定値起電力Ｖｒｃが前記電圧値Ｖ１である場合の負荷は、前記駆動回路５５から前記ステッピングモーター６４に供給される電流量が電流量Ｉ１であるときの駆動トルクと同等の負荷である。同様に、前記設定値起電力Ｖｒｃが前記電圧値Ｖ２である場合の負荷は、前記駆動回路５５から前記ステッピングモーター６４に供給される電流量が電流量Ｉ２であるときの駆動トルクと同等の負荷である。前記設定値起電力Ｖｒｃが前記電圧値Ｖ３である場合の負荷は、前記駆動回路５５から前記ステッピングモーター６４に供給される電流量が電流量Ｉ３であるときの駆動トルクと同等の負荷である。前記設定値起電力Ｖｒｃが前記電圧値Ｖ４である場合の負荷は、前記駆動回路５５から前記ステッピングモーター６４に供給される電流量が電流量Ｉ４であるときの駆動トルクと同等の負荷である。なお、前記第１電圧値Ｖｓ〜前記第２電圧値Ｖｆ各々に対応する電流量が、本発明の第１電流量及び第２電流量に相当する。
【００３８】
＜ステッピングモーター制御処理＞
以下、図６のフローチャート及び図７（Ａ）のタイミングチャートを参照して、前記制御部５によって実行される電流設定処理及びステッピングモーター制御処理の手順の説明とともに、本発明のステッピングモーター制御方法について説明する。なお、図６は、前記制御部５及び前記ステッピングモーター制御部１０によって実行される電流設定処理及びステッピングモーター制御処理の手順の一例を示すフローチャートである。この電流設定処理及びステッピングモーター制御処理は、前記トナー補給装置９０が動作中に実行される処理であり、例えば、前記画像形成部３によって画像形成動作が行われるときに実行される。図６のフローチャートにおいてステップＳ１、Ｓ２、・・・は処理手順（ステップ）番号を表している。また、図７は、前記ステッピングモーター制御部１０によって供給される電流量を変更する一例を示すタイミングチャートであり、図７（Ａ）は、負荷の変化に対して、前記制御部５が前記駆動回路５５から前記ステッピングモーター６４に供給する電流量を変更するタイミングについて示されたタイミングチャートである。
ここに、前記ステッピングモーター制御処理を実行するときの前記制御部５及び前記ステッピングモーター制御部１０が本発明に係る制御手段に相当する。当該ステッピングモーター制御処理は、前記画像形成部３によって用紙Ｓに画像が形成される場合に実行される。また、以下の説明では、図７（Ａ）に示されるように、第１励磁コイル７５への電流値がゼロになったタイミング（図７（Ａ）の切替タイミングＴ５１、Ｔ５２・・・参照）の立ち上がりクロックから数えて８クロック分を１周期（以下「制御周期」と称する。）として、前記制御周期ごとに周期的に前記ステッピングモーター制御処理が実行されるものとする。また、以下の説明では、前記内部カウンターのＬｏｗの期間が、第１励磁コイル７５への電流値がゼロになったタイミング（図７（Ａ）の切替タイミングＴ５１、Ｔ５２・・・参照）の１クロック分に設定されているものとする。
【００３９】
（ステップＳ１）
まず、ステップＳ１において、前記制御部５は、前記内部カウンターから出力されるカウント値に基づいて、切替タイミングであるか否かを判定する。前記制御部５は、前記切替タイミングになるまで待ち続ける（Ｓ１のＮＯ側）。前記切替タイミングであると判定すると、前記制御部５は、処理をステップＳ２に移行させる（Ｓ１のＹＥＳ側）。なお、本実施形態では、前記切替タイミングは、前記制御周期のうち、最初のクロックから８クロック目のタイミング（図７（Ａ）の切替タイミングＴ５１、Ｔ５２・・・参照）である。なお、この８クロック目のタイミング以降の７クロック分の時間で、前記制御部５によるステッピングモーター制御処理が実行される。
【００４０】
このように、前記制御部５は、前記クロックＣＬＫ＿ｓｉｇの８クロック分の期間内で１クロック分の期間だけ、前記電流設定処理を実行する。仮に、前記満杯状態の負荷が生じていた場合は、前記駆動回路５５によって前記設定電流量Ｉｃが供給されて前記満杯状態のときの負荷に耐えうる駆動トルクが得られる。しかし、前記駆動トルクの影響によって、前記トナー６３が減ることによって前記満杯状態から前記補給状態に移行したときは、前記制御部５は前記補給状態の負荷を検出できない。そのため、前記制御部５は、前記補給状態での負荷を検出するために、前記切替タイミングがＬｏｗになる前記クロックＣＬＫ＿ｓｉｇの１クロック分の期間だけ、前記駆動信号ＲｅｆＩｎの電圧レベルを切り替えて電流量を前記設定電流量Ｉｃから前記検出電流量Ｉｄに変更する。１クロックの短い期間であれば、前記満杯状態のときにその期間だけ不十分な前記検出電流量Ｉｄを供給しても、前記ステッピングモーター６４の動作に大きく影響することはなく、回転速度が低下するようなことは生じない。
【００４１】
（ステップＳ２）
次に、ステップＳ２において、前記制御部５は、前記駆動制御信号ｒｅｆ＿ｓｉｇを変更して、前記ＡＳＩＣ５９が出力する前記駆動信号ＲｅｆＩｎの電圧レベルを前記設定電圧値Ｖｃから前記検出電圧値Ｖｄに切り替える。具体的には、前記制御部５は、前記制御周期のうち、最初のクロックから数えて８個目のクロックの立ち上がりタイミング（図６（Ａ）のＴ５１、Ｔ５１、Ｔ５２、・・・参照）のときに前記駆動制御信号ｒｅｆ＿ｓｉｇを変更して、前記駆動信号ＲｅｆＩｎの電圧レベルを前記設定電圧値Ｖｃから前記検出電圧値Ｖｄにする。本実施形態では、前記制御部５は、前記クロックＣＬＫ＿ｓｉｇの１クロック分だけの期間だけ前記検出モードに移行する。前述したように、前記検出モードのときは、前記駆動回路５５の前記電流出力端子ＯＵＴ１Ａ及び前記電流出力端子ＯＵＴ１Ｂの間に電流が流れていない期間であり、前記駆動回路５５が前記ステッピングモーター６４の第２励磁コイル７６に供給する電流量は、前記設定電流量Ｉｃよりも一段以上低い前記検出電流量Ｉｄに変更される。
【００４２】
（ステップＳ３）
ステップＳ３において、前記制御部５は、前記ＡＳＩＣ５９から入力された前記比較部５７の比較結果である前記比較信号ｃｍｐ＿ｓｉｇを検出する。このとき、前記制御部５は、設定された前記設定電流量Ｉｃよりも一段以上低い前記検出電流量Ｉｄによって前記ステッピングモーター６４にかかる負荷に耐えうるか否かの情報を取得する。これにより、前記制御部５は、設定された前記設定電流量Ｉｃよりも一段以上低い前記検出電流量Ｉｄによって生じる前記検出時起電力Ｖｒｄ以上の電圧値の前記起電力Ｖｒを検出することができる。なお、前記制御部５は、誤検出を防ぐために、前記比較信号ｃｍｐ＿ｓｉｇの出力が安定しているときに検出する。
ステップＳ３では、前記制御部５は、前記検出モードにおける前記比較信号ｃｍｐ＿ｓｉｇだけを抽出して、その期間における前記比較信号ｃｍｐ＿ｓｉｇに応じて、前記検出モードにおける前記電圧値Ｖｉｎ（つまり前記起電力Ｖｒ）を判別する。
ここで、前記ステップＳ２及びＳ３は、駆動中の前記ステッピングモーター６４にかかる負荷の前記起電力Ｖｒを検出する検出ステップの一例である。
【００４３】
（ステップＳ４）
ステップＳ４において、前記制御部５は、前記ステップＳ３で判別された前記起電力Ｖｒと前記検出時起電力Ｖｒｄとを比較判定する。ここで、前記検出時起電力Ｖｒｄは、所定の前記検出時電流量Ｉｄが供給されたときの前記ステッピングモーター６４の駆動トルクと同等の負荷が前記ステッピングモーター６４にかけられたときに前記第１励磁コイル７５で生じる起電力に相当する電圧値である。本実施形態では、前記ステッピングモーター６４に供給される前記検出時電流量Ｉｄに応じた複数の前記検出時起電力Ｖｒｄが予め実験などによって取得される。具体的には、前記駆動制御信号Ｒｅｆ＿ｓｉｇ（前記駆動信号ＲｅｆＩｎ）により設定された電流量が前記ステッピングモーター６４に供給されたときの駆動トルクと同等の負荷がかかったときに前記第１励磁コイル７５で発生する前記起電力Ｖｒを前記検出時起電力Ｖｒｄ（前記第１電圧値Ｖｓ〜前記第２電圧値Ｖｆ）として測定しておく。本実施形態では、前記検出時電流量Ｉｄと前記検出時起電力Ｖｒｄとの対応関係を示すテーブルデータが、前記制御部５のＲＯＭ５２に格納されている。
例えば、前記ステッピングモーター６４にかかる負荷が予め定められた負荷（前記空回転状態の前記ステッピングモーター６４の駆動トルクに相当する負荷であり、以下、空転時負荷Ｔｓと称する。）である場合には、前記電圧検出回路５６により検出された前記電圧値Ｖｉｎのうち、前記検出モードにおける前記電圧値Ｖｉｎ（つまり前記起電力Ｖｒ）は、前記第１電圧値Ｖｓと等しくなる。しかし、前記ステッピングモーター６４に前記トナー６３の負荷がかかった場合には、前記ステッピングモーター６４の前記第１励磁コイル７５に生じる前記起電力Ｖｒが大きくなり、前記電圧検出回路５６により検出された前記起電力Ｖｒは、前記第１電圧値Ｖｓより大きくなる。
前記起電力Ｖｒが前記検出時起電力Ｖｒｄ以下の場合には、前記制御部５は、処理をステップＳ４１に移行させる（Ｓ４のＶｒ≦Ｖｒｄ側）。
一方、前記起電力Ｖｒが前記検出時起電力Ｖｒｄより大きい場合には、前記制御部５は、処理をステップＳ５に移行させる（Ｓ４のＶｒ>Ｖｒｄ側）。
ここで、前記ステップＳ４は、前記ステップＳ３により検出された前記起電力Ｖｒと、予め定められた前記検出時起電力Ｖｒｄとを比較する比較ステップの一例である。
【００４４】
（ステップＳ５）
次に、ステップＳ５において、前記制御部５は、前記起電力Ｖｒと予め定められた前記設定値起電力Ｖｒｃとを比較判定する。ここで、前記設定値起電力Ｖｒｃは、前記検出時起電力Ｖｒｄよりも一段階以上高い電圧値であり、例えば、前記検出時起電力Ｖｒｄが前記電圧値Ｖ２であれば、前記設定値起電力Ｖｒｃは、前記電圧値Ｖ３である。
前記起電力Ｖｒが前記設定値起電力Ｖｒｃ以下の場合には、前記制御部５は、処理を前記ステップＳ１に移行させる（Ｓ５のＶｒ≦Ｖｒｃ側）。つまり、前記制御部５は、前記駆動回路５５から前記ステッピングモーター６４に供給する電流量を前記設定電流量Ｉｃのまま維持する（図７（Ａ）の期間ｔ０３参照）。
一方、前記起電力Ｖｒが前記設定値起電力Ｖｒｃより大きい場合には、前記制御部５は、処理をステップＳ６に移行させる（Ｓ５のＶｒ>Ｖｒｃ側）。
【００４５】
（ステップＳ６）
次に、ステップＳ６において、前記制御部５は、前記ステッピングモーター６４に前記トナー６３によって負荷がかかっていると判断して、前記駆動制御信号ｒｅｆ＿ｓｉｇの値（前記駆動信号ＲｅｆＩｎの電圧レベル）を前記起電力Ｖｒの値（電圧レベル）に対応するように増加させて、前記駆動回路５５から前記ステッピングモーター６４に供給される電流量を増やす（図７（Ａ）期間ｔ０２参照）。
このように、前記ステッピングモーター６４にかかっている負荷に対して、その駆動トルクが不足している場合に、前記制御部５は、前記駆動回路５５から前記ステッピングモーター６４に供給する電流量を増やすことにより、前記ステッピングモーター６４の駆動トルクの不足を解消する。具体的には、前記トナーコンテナ６０が交換されたことによって、前記ステッピングモーター６４にかかる負荷が増加した場合に、前記制御部５は、前記駆動回路５５から前記ステッピングモーター６４に供給する電流量を増やすことによって脱調することを防止する。
【００４６】
（ステップＳ７）
ステップＳ７において、前記制御部５は、所定の電流減少条件が設定されているか否かを判定する。前記電流減少条件が設定されていなければ、前記制御部５は、処理を前記ステップＳ１に移行する（Ｓ７のＮＯ側）。なお、前記電流減少条件は、後述のステップＳ４１で判断される条件である。具体的には、前記電流減少条件は、前記起電力Ｖｒが前記設定値起電力Ｖｒｃ以下となった場合に、前記駆動回路５５から前記ステッピングモーター６４に供給される電流量を減少させる条件である。例えば、前記起電力Ｖｒが前記設定値起電力Ｖｒｃ以下となったことが所定回数（例えば３回）カウントされたことを条件に、前記制御部５は、電流を減少させることが考えられる。これにより、負荷変動により一時的に前記起電力Ｖｒが前記設定値起電力Ｖｒｃ以下となった場合に、前記制御部５は、電流量を維持する。
一方、前記電流減少条件が設定されていれば、前記制御部５は、処理をステップＳ８に移行させる（Ｓ７のＹＥＳ側）。
【００４７】
（ステップＳ８）
次に、ステップＳ８において、前記制御部５は、前記電流減少条件におけるカウント値をリセットにして、処理を前記ステップＳ１に移行する。言い換えると、後述のステップＳ４１において、負荷の変動が収まったと判定して前記カウントアップが継続している最中に、前記制御部５が再び負荷がかかったと判定した場合に、前記カウント値をリセットする。再び負荷がかかる具体例としては、例えば、前記トナーコンテナ６０が傾いて前記トナー６３が前記撹拌手段６２及び前記搬送スクリュー６９に覆い被さることによって、前記ステッピングモーター６４の負荷が増えることが考えられる。
【００４８】
（ステップＳ４１）
前記ステップＳ４において、前記起電力Ｖｒが前記検出時起電力Ｖｒｄよりも小さいと判定された場合（Ｓ４のＶｒ≦Ｖｒｄ側）、前記制御部５は、前記電流減少条件を満たしたか否か、つまり、前記カウント値が前記所定回数に達したか否かを判定する。前記電流減少条件を満たしたと判定すると、前記制御部５は、処理を前記ステップＳ１に移行する（Ｓ４１のＮＯ側）。
一方、前記電流減少条件に達していると判定すると、前記制御部５は、処理をステップＳ４２に移行する（Ｓ４１のＹＥＳ側）。
【００４９】
（ステップＳ４２）
次に、ステップＳ４２において、前記制御部５は、前記駆動制御信号ｒｅｆ＿ｓｉｇの値を減少し（前記駆動信号ＲｅｆＩｎの電圧レベルを下げ）、前記駆動回路５５から前記ステッピングモーター６４に供給される電流量を減らす。具体的には、前記トナーコンテナ６０内の前記トナー６３が減少するにつれて前記ステッピングモーター６４にかかる負荷が少なくなる、これに対応して、前記制御部５は、前記駆動回路５５から前記ステッピングモーター６４に供給する電流量を減少させる。
その後、前記制御部５は、処理を前記ステップＳ１に移行する。
【００５０】
このように、前記制御部５は、上述した前記電流設定処理によって前記ステッピングモーター６４に供給する電流量を減らす。前記切替タイミングがＬｏｗの期間では、前記第１励磁コイル７５に生じる前記起電力Ｖｒには、前記ステッピングモーター６４に対する負荷に起因して生じる第１成分と、前記第２励磁コイル７６の励磁による駆動トルクに起因して生じる第２成分とが含まれている。しかし、前記第１成分が前記第２成分よりも小さい場合は、前記第１成分にあたる前記起電力Ｖｒを正確に検出することが困難である。そのため、前記ステッピングモーター６４の前記第２励磁コイル７６に供給される電流量によって得られる駆動トルクに対応する負荷よりも小さい負荷を検出するために、前記ステッピングモーター６４に供給される電流量を減少させる必要がある。本実施形態では、前記切替タイミングがＬｏｗの期間において、前記制御部５は、前記第２励磁コイル７６に供給する電流量を前記設定値電流量Ｉｃから前記検出電流量Ｉｄに減らして駆動トルクを下げることによって、前記設定電流量Ｉｃによって得られる駆動トルクに対応する負荷よりも小さい負荷を前記制御部５が判定できるようにしている。前記制御部５は、変動する負荷に対応させて前記ステッピングモーター６４に供給する電流量を減らすことが可能か否かを判定することができる。
【００５１】
ここで、前記ステップＳ６及び前記ステップＳ４２に従って、各手順の処理を実行する前記制御部５は、前記比較部５７から入力された前記比較結果信号ＣｍｐＯｕｔ（前記比較信号ｃｍｐ＿ｓｉｇ）に応じて、前記駆動回路５５から前記ステッピングモーター６４に供給する電流量を変更する制御手段の一例である。前記ステップＳ６及び前記ステップＳ４２が、本発明のトナー搬送方法の制御ステップの一例である。
このように、前記ステッピングモーター６４の前記第１励磁コイル７５に電流が供給されない期間に、前記ステッピングモーター６４の前記第２励磁コイル７６に供給される電流量を前記検出時電流量Ｉｄに変更して、前記起電力Ｖｒを検出する。この前記起電力Ｖｒは、前記ステッピングモーター６４にかかる負荷に応じて変動することから、前記起電力Ｖｒを比較判定することにより、前記ステッピングモーター６４の駆動トルクに影響を与えることなく、前記制御部５は、負荷の変動を高精度で検出することができる。
【００５２】
＜ステッピングモーター制御部１０のタイミングチャート＞
次に、図７（Ａ）及び図７（Ｂ）を参照しつつ、前記制御部５が、前記比較部５７の比較結果である前記比較信号ｃｍｐ＿ｓｉｇに応じて、前記駆動回路５５から前記ステッピングモーター６４に供給する電流量を変更するタイミングと具体例について説明する。なお、図７（Ｂ）は、出力負荷の変化に対して、前記制御部５が前記ステッピングモーター６４に供給する電流量を増加及び減少させる場合のタイミングチャートである。
【００５３】
まず、図７（Ａ）に示されるように、前記検出モードのときには、前記切替タイミングがＬｏｗになるように設定されており、前記駆動回路５５の前記電流出力端子ＯＵＴ１Ａ及び前記電流出力端子ＯＵＴ１Ｂの間に電流が流れておらず、前記電流出力端子ＯＵＴ２Ａ及び前記電流出力端子ＯＵＴ２Ｂにのみ電流が流れている期間である。この期間では、前記ステッピングモーター６４の前記第２励磁コイル７６の励磁のみによって駆動トルクが生じる。
なお、図７（Ａ）において、前記起電力Ｖｒは、前記切替タイミングがＬｏｗの期間に、前記電圧値Ｖｉｎを検出することにより計測することができる。そのため、タイミングチャートには、その期間の前記起電力Ｖｒだけが示されている。
また、前記切替タイミングがＨｉｇｈの期間の前記電圧値Ｖｉｎには、前記第１励磁コイル７５に生じる前記起電力Ｖｒによる電圧値と前記電流出力端子ＯＵＴ１Ａ及び前記電流出力端子ＯＵＴ１Ｂによって電流を供給するために印加される電圧値とが合わさった電圧値であり、周期的に変動している。なお、本実施形態では、説明の便宜上、前記切替タイミングがＨｉｇｈの期間の前記電圧値Ｖｉｎ及び前記起電力Ｖｒの図示はタイミングチャートに示されていない。なお、図７（Ａ）及び図７（Ｂ）のタイミングチャートにおいて期間ｔ０１、ｔ０２・・・、ｔ１、ｔ２、・・・は前記内部カウンターの値がＬｏｗになる期間を表している。
【００５４】
（期間ｔ０１）
期間ｔ０１では、前記ステッピングモーター６４に前記空転時負荷Ｔｓしかかかっていない。前記電流出力端子ＯＵＴ１Ａに生じる前記起電力Ｖｒは、前記第１電圧値Ｖｓと同じであり、前記電圧検出回路５６によって検出されて前記比較部５７に入力される。前記比較部５７は、前記設定値起電力Ｖｒｃ（前記第１電圧値Ｖｓ）及び前記検出時起電力Ｖｒｄ（前記第１電圧値Ｖｓ）と前記起電力Ｖｒ（前記第１電圧値Ｖｓ）との前記比較結果信号ＣｍｐＯｕｔを前記ＡＳＩＣ５９に出力する。前記ＡＳＩＣ５９は、前記比較結果信号ＣｍｐＯｕｔを前記比較信号ｃｍｐ＿ｓｉｇに変換して、前記制御部５に出力する。前記制御部５は、前記比較信号ｃｍｐ＿ｓｉｇに応じて、前記駆動回路５５が前記ステッピングモーター６４に供給する電流量を前記第１電圧値Ｖｓに対応する前記第１電流量Ｉｓに設定する。言い換えると、前記制御部５は、前記電圧検出回路５６によって検出された前記起電力Ｖｒが前記第１電圧値Ｖｓ以下の場合に前記第１電圧値Ｖｓに対応する前記第１電流量Ｉｓを供給する。
【００５５】
（期間ｔ０２）
期間ｔ０２では、前記トナーコンテナ６０が満杯のものに交換され、前記ステッピングモーター６４には前記満杯状態の負荷がかかっている。前記電流出力端子ＯＵＴ１Ａに生じる前記起電力Ｖｒは、前記第２電圧値Ｖｆであり、前記電圧検出回路５６によって検出されて前記比較部５７に入力される。前記比較部５７は、前記設定値起電力Ｖｒｃ（前記第１電圧値Ｖｓ）及び前記検出時起電力Ｖｒｄ（前記第１電圧値Ｖｓ）と前記起電力Ｖｒ（前記第２電圧値Ｖｆ）との前記比較結果信号ＣｍｐＯｕｔを前記ＡＳＩＣ５９に出力する。前記ＡＳＩＣ５９は、前記比較結果信号ＣｍｐＯｕｔを前記比較信号ｃｍｐ＿ｓｉｇに変換して、前記制御部５に出力する。前記制御部５は、前記比較信号ｃｍｐ＿ｓｉｇに応じて、前記駆動回路５５が前記ステッピングモーター６４に供給する電流量を前記第２電圧値Ｖｆに対応する前記第２電流量Ｉｆに変更する。言い換えると、前記制御部５は、前記電圧検出回路５６によって検出された前記起電力Ｖｒが前記第１電圧値Ｖｓよりも大きい場合に前記第１電流量Ｉｓよりも大きい前記第２電流量Ｉｆを供給する。前記ステッピングモーター６４に供給する電流量を直ぐに増加させることによって、前記制御部５は、前記ステッピングモーター６４が脱調することを防止する。
【００５６】
（期間ｔ０３）
期間ｔ０３では、前記トナーコンテナ６０内の前記トナー６３の消費量が少なく満杯状態が持続しており、前記ステッピングモーター６４には前記満杯状態の負荷がかかっている。前記電流出力端子ＯＵＴ１Ａに生じる前記起電力Ｖｒは、前記第２電圧値Ｖｆであり、前記電圧検出回路５６によって検出されて前記比較部５７に入力される。前記比較部５７は、前記設定値起電力Ｖｒｃ（前記第２電圧値Ｖｆ）及び前記検出時起電力Ｖｒｄ（前記電圧値Ｖ４）と前記起電力Ｖｒ（前記第２電圧値Ｖｆ）との前記比較結果信号ＣｍｐＯｕｔを前記ＡＳＩＣ５９に出力する。前記ＡＳＩＣ５９は、前記比較結果信号ＣｍｐＯｕｔを前記比較信号ｃｍｐ＿ｓｉｇに変換して、前記制御部５に出力する。前記制御部５は、前記比較信号ｃｍｐ＿ｓｉｇに応じて、前記駆動回路５５が前記ステッピングモーター６４に供給する電流量を前記第２電圧値Ｖｆに対応する前記第２電流量Ｉｆのまま維持する。
【００５７】
（期間ｔ０４）
期間ｔ０４では、前記トナーコンテナ６０内の前記トナー６３が消費され、前記ステッピングモーター６４には前記補給状態の負荷がかかっている。前記電流出力端子ＯＵＴ１Ａに生じる前記起電力Ｖｒは、電圧値Ｖ１であり、前記電圧検出回路５６によって検出されて前記比較部５７に入力される。前記比較部５７は、前記設定値起電力Ｖｒｃ（前記電圧値Ｖ２）及び前記検出時起電力Ｖｒｄ（前記電圧値Ｖ１）と前記起電力Ｖｒ（前記電圧値Ｖ１）との前記比較結果信号ＣｍｐＯｕｔを前記ＡＳＩＣ５９に出力する。前記ＡＳＩＣ５９は、前記比較結果信号ＣｍｐＯｕｔを前記比較信号ｃｍｐ＿ｓｉｇに変換して、前記制御部５に出力する。前記制御部５は、前記比較信号ｃｍｐ＿ｓｉｇに応じて、前記駆動回路５５が前記ステッピングモーター６４に供給する電流量を前記電圧値Ｖ１に対応する前記電流量Ｉ１に変更する。
【００５８】
（期間ｔ０５）
期間ｔ０５では、前記トナーコンテナ６０内の前記トナー６３がなくなり、前記ステッピングモーター６４に前記空転時負荷Ｔｓしかかかっていない。前記電流出力端子ＯＵＴ１Ａに生じる前記起電力Ｖｒは、前記第１電圧値Ｖｓと同じであり、前記電圧検出回路５６によって検出されて前記比較部５７に入力される。前記比較部５７は、前記設定値起電力Ｖｒｃ（前記電圧値Ｖ１）及び前記検出時起電力Ｖｒｄ（前記第１電圧値Ｖｓ）と前記起電力Ｖｒ（前記第１電圧値Ｖｓ）との前記比較結果信号ＣｍｐＯｕｔを前記ＡＳＩＣ５９に出力する。前記ＡＳＩＣ５９は、前記比較結果信号ＣｍｐＯｕｔを前記比較信号ｃｍｐ＿ｓｉｇに変換して、前記制御部５に出力する。前記制御部５は、前記比較信号ｃｍｐ＿ｓｉｇに応じて、前記駆動回路５５が前記ステッピングモーター６４に供給する電流量を前記第１電圧値Ｖｓに対応する前記第１電流量Ｉｓに変更する。言い換えると、前記制御部５は、前記電圧検出回路５６によって検出された前記起電力Ｖｒが前記第１電圧値Ｖｓ以下の場合に前記第１電圧値Ｖｓに対応する前記第１電流量Ｉｓを供給する。
【００５９】
次に、図７（Ｂ）に示されるように、出力負荷の変化に対して、前記制御部５が前記ステッピングモーター６４に供給する電流量を増加及び減少させる場合のタイミングチャートである。
【００６０】
（期間ｔ１、期間ｔ２）
期間ｔ１及び期間ｔ２において、前記ステッピングモーター６４には前記空転時負荷Ｔｓしかかからない。この場合、前記制御部５は、前記駆動回路５５から前記ステッピングモーター６４に供給する電流量を前記第１電流量Ｉｓにする。これにより、電力消費量が多くなることを防ぐととともに、前記ステッピングモーター６４の駆動振動や駆動音が大きくなる問題を防ぐことができる。
【００６１】
（期間ｔ３）
期間ｔ３において、前記トナーコンテナ６０が満杯のものに交換されて、前記ステッピングモーター６４には前記満杯時負荷Ｔｆがかかっている。この場合、前記制御部５は、直ちに前記ステッピングモーター６４に供給する電流量を前記満杯状態のときの前記満杯時負荷Ｔｆに対応する前記第２電流量Ｉｆに増やす。前記ステッピングモーター６４に係る負荷が駆動トルクより大きい状態が続くと、前記ステッピングモーター６４が脱調する可能性があるため、前記制御部５は、直ちに駆動トルクを上げる。
【００６２】
（期間ｔ４乃至期間ｔ７）
期間ｔ４において、前記制御部５は、前記期間ｔ３の前記満杯時負荷Ｔｆから負荷Ｔ４に減ったことを検出しているが、電流値を前記電流量Ｉ４にせずに、前記第２電流量Ｉｆのまま維持する。そして、前記制御部５は、続く期間ｔ５、期間ｔ６、及び期間ｔ７においても、負荷が負荷Ｔ１であることを検出してから前記ステッピングモーター６４に供給される電流値を前記電流量Ｉ４に変更する。言い換えると、前記制御部５は、前記ステッピングモーター６４に供給する電流量を前記第１電流量Ｉｓから前記第２電流量Ｉｆに変更した後に、前記電圧検出回路５６によって検出された前記起電力Ｖｒが前記第３電圧値Ｖｍ（前記電圧値Ｖ４）以下の状態を一定時間継続（４回連続検出）した場合に、前記ステッピングモーター６４に供給する電流量を前記第２電流量Ｉｆより少ない前記第３電流量Ｉｍ（前記電流量Ｉ４）に減少する。ここで、前記第３電圧値Ｖｍは、前記補給状態のときに前記第３電流Ｉｍ（前記電流量Ｉ１〜前記電流量Ｉ４）が供給されることによる前記ステッピングモーター６４の駆動トルクに対応するものである。詳細には、前記第３電圧値Ｖｍは、前記補給状態のときの前記ステッピングモーター６４の駆動トルクと同等の負荷が前記ステッピングモーター６４にかかったときに前記第１励磁コイル７５に生じる前記起電力Ｖｒに相当する値に設定されている。
これにより、前記トナー６３の量が確実に減ったことを確認できたタイミングで、前記制御部５は、前記ステッピングモーター６４に供給する電流値を前記電流量Ｉ４にすることができる。なお、前記一定時間は、上記時間に限るものではない。前記ステッピングモーター６４の使用状況に応じて、継続する時間を長短することが考えられる。また、前記制御部５は、所定時間が経過してから、段階的に電流値を引き下げてもよい。
【００６３】
（期間ｔ８、期間ｔ１３、及び期間ｔ１５）
期間ｔ８、期間ｔ１３、及び期間ｔ１５において、前記ステッピングモーター６４にかかる負荷が低くなっている。この場合には、前記制御部５は、前記駆動回路５５から前記ステッピングモーター６４に供給する電流量を減らす。
前記制御部５は、前記期間ｔ８の負荷Ｔ３に対応して、供給する電流量を前記電流量Ｉ３にし、前記期間ｔ１３の負荷Ｔ２に対応して、供給する電流量を前記電流量Ｉ２にし、前記期間ｔ１５の前記負荷Ｔ１に対応して、供給する電流量を前記電流量Ｉ１にする。言い換えると、前記制御部５は、前記電圧検出回路５６によって検出された前記起電力Ｖｒと前記ステッピングモーター６４に関して予め段階的に定められた複数の電圧値（前記第１電圧値Ｖｓ〜前記第２電圧値Ｖｆ）とを比較し、その比較結果に応じて、前記駆動回路５５から前記ステッピングモーター６４に供給する電流量を変更する。仮に、前記ステッピングモーター６４にかかる負荷が前記負荷Ｔ２以上前記負荷Ｔ３以下であるとすると、前記起電力Ｖｒは、前記電圧値Ｖ２より大きく前記電圧値Ｖ３以下の場合に当たり、前記制御部５は、前記電圧値Ｖ２に対応する前記電流量Ｉ２を供給する。また、前記ステッピングモーター６４にかかる負荷が上がったとしても、前記制御部５は、負荷に応じた電流量を供給して脱調が生じることを防止できる。このように、減少する前記トナー６３に応じて供給する電流量を減少させても問題が生じないため、前記制御部５は、消費電力を減らすために、必要な駆動トルクを確保するに十分な電流量まで下げることができる。
【００６４】
（期間ｔ１８及び期間ｔ１９）
期間ｔ１８において、前記制御部５は、前記期間ｔ１７の前記負荷Ｔ１から前記空転時負荷Ｔｓに減ったことを検出しているが、電流値を前記第１電流量Ｉｓにせずに、前記電流量Ｉ１のまま維持する。そして、前記制御部５は、続く期間ｔ１９においても、負荷が前記空転時負荷Ｔｓであることを検出してから前記ステッピングモーター６４に供給される電流値を前記第１電流量Ｉｓに変更する。例えば、前記トナーコンテナ６０内の前記トナー６３が空になるときは、前記トナーコンテナ６０内の前記トナー６３が不均一に存在し、突発的に前記ステッピングモーター６４に負荷がかかる場合があるため、前記制御部５は、所定時間が経過してから電流量を下げる。
【００６５】
（期間ｔ２０及び期間ｔ２１）
期間ｔ２０において、前記ステッピングモーター６４にかかる負荷が突然高くなっている。この場合、前記制御部５は、直ちに前記ステッピングモーター６４に供給する電流量を増やす。続く期間ｔ２１において、前記ステッピングモーター６４に負荷がかかり続ける場合に、前記制御部５は、増やした電流量を供給し続ける。前記制御部５は、前記期間ｔ２０の前記負荷Ｔ１に対応して、供給する電流量を前記電流量Ｉ１にする。例えば、前記トナーコンテナ６０内の前記トナー６３が残り少ない場合に、ユーザーが前記トナーコンテナ６０を振ることによって搬送できなかった前記トナー６３が搬送可能になり、前記ステッピングモーター６４に負荷がかかる場合などが考えられる。この場合、前記制御部５は、前記ステッピングモーター６４が脱調する可能性があるため、前記制御部５は、直ちに駆動トルクを上げる。
【００６６】
（期間ｔ２３）
期間ｔ２３において、前記トナーコンテナ６０が満杯のものに交換されて、前記ステッピングモーター６４には前記満杯時負荷Ｔｆがかかっている。この場合、前記制御部５は、前記期間ｔ３と同様に、直ちに前記ステッピングモーター６４に供給する電流量を前記満杯状態のときの満杯時負荷Ｔｆに対応する前記第２電流量Ｉｆに増やす。
【００６７】
このように、前記制御部５が電流量を変更するために前記起電力Ｖｒと比較する複数の電圧値は、前記空転時負荷Ｔｓ以外の他の負荷がかからない状態で前記ステッピングモーター６４を回転させるために要する駆動トルクに対応する前記第１電圧値Ｖｓから前記満杯状態であり負荷がかかった状態で前記ステッピングモーター６４を回転させるために要する駆動トルクに対応する前記第２電圧値Ｖｆまでに段階的（前記電圧値Ｖ１〜Ｖ４）に定められた電圧値である。前記電圧検出回路５６によって検出された前記起電力Ｖｒが前記第１電圧値Ｖｓ以下の場合に、前記制御部５が前記第１電流量Ｉｓを供給する。前記電圧検出回路５６によって検出された前記起電力Ｖｒが前記第２電圧値Ｖｆ以上の場合に、前記制御部５が前記第１電流量Ｉｓよりも大きい前記第２電流量Ｉｆを供給する。前記電圧検出回路５６によって検出された前記起電力Ｖｒが前記第１電圧値Ｖｓよりも大きく前記第２電圧値Ｖｆよりも小さい範囲内の場合には、前記制御部５は、前記範囲内の第３電圧値Ｖｍに応じて段階的に減少させた前記第３電流量Ｉｍ（前記電流量Ｉ１〜Ｉ４）を前記ステッピングモーター６４に供給する。以上のような制御によって、前記ステッピングモーター制御部１０は、前記ステッピングモーター６４にかかる負荷に応じて、電流量を減少させることができる。
【００６８】
＜トナー補給処理＞
以下、図８のフローチャートを参照して、前記制御部５によって実行されるトナー補給処理の手順を説明する。なお、図８は、前記制御部５によって実行される前記トナー補給装置９０のトナー補給処理の一例を示すフローチャート。図８のフローチャートにおいてステップＳ１１、Ｓ１２、・・・は処理手順（ステップ）番号を表している。
ここに、前記トナー補給処理制御プログラムに従って、前記トナー補給処理を実行するときの前記制御部５が本発明に係る制御手段に相当する。当該処理は、前記制御部５が前記画像形成処理プログラムに従って前記画像形成部３に画像を形成させる際に、前記画像形成処理プログラムに従って、前記トナー補給制御プログラムが呼び出されることによって実行される。
【００６９】
（ステップＳ１１）
まず、ステップＳ１１において、前記制御部５は、前記画像形成処理プログラムの処理によって、前記トナー補給指示がされた否かを判定する。前記制御部５は、前記トナー補給指示がされるまで待ち続ける（Ｓ１１のＮＯ側）。
一方、前記トナー補給指示がなされたと判定すると、前記制御部５は、処理をステップＳ１２に移行させる（Ｓ１１のＹＥＳ側）。
【００７０】
（ステップＳ１２）
ステップＳ１２において、前記制御部５は、前記ステッピングモーター６４に電流を供給して駆動させる。前記ステッピングモーター６４が回転駆動することによって、前記スクリュー用歯車６１を介して連結された前記搬送スクリュー６９が回転する。これによって、前記トナーコンテナ６０の前記トナー６３が前記トナー供給口６８から前記現像装置３４に補給される。また、前記ステッピングモーター６４が回転駆動することによって、前記撹拌部材用歯車７２を介して連結された前記撹拌部材７０が回転する。これによって、前記トナーコンテナ６０の前記トナー６３が撹拌される。
ここで、前記ステップＳ１２は、前記ステッピングモーター６４で駆動される前記撹拌部材７０及び前記搬送スクリュー６９によって前記トナーコンテナ６０の前記トナー６３を搬送する搬送ステップの一例である。
【００７１】
（ステップＳ１３）
次に、ステップＳ１３において、前記制御部５は、前記ステッピングモーター制御処理によって、前記トナーコンテナ６０内の前記トナー６３の残量の負荷に応じた電流量を供給する。これにより、前記制御部５は、前記トナーコンテナ６０内の前記トナー６３の残量の変化に起因する脱調を防止し、且つ前記トナー６３の残量に応じて消費電力を低減させることができる。
【００７２】
（ステップＳ１４）
次に、ステップＳ１４において、前記制御部５は、前記比較信号ｃｍｐ＿ｓｉｇに応じて、前記ステッピングモーター６４に生じる前記起電力Ｖｒが前記第１電圧値Ｖｓより大きいか否かを判定する。言い換えると、前記ステップＳ１４はトナー残量検出処理であり、前記制御部５は、前記トナーコンテナ６０内の前記トナー６３の残量が少なく前記トナーコンテナ６０の交換が必要か否かを判定する。
前記起電力Ｖｒが前記第１電圧値Ｖｓより大きいと判定した場合、前記制御部５は、処理をステップＳ１５に移行させる（Ｓ１４のＶｒ＞Ｖｓの側）。この場合、前記ステッピングモーター６４に前記空回転状態のときよりも大きい負荷がかかっているため、前記制御部５は、前記トナーコンテナ６０内に前記トナー６３があると判定する。
一方、前記起電力Ｖｒが前記第１電圧値Ｖｓ以下と判定した場合、前記制御部５は、処理をステップＳ１６に移行させる（Ｓ１４のＶｒ≦Ｖｓの側）。この場合、前記ステッピングモーター６４に前記空回転状態の前記空転時負荷Ｔｓしかかからないため、前記制御部５は、前記トナーコンテナ６０内に前記トナー６３がないと判定する。
【００７３】
（ステップＳ１５）
ステップＳ１５において、前記制御部５は、前記画像形成処理プログラムの処理によって、前記トナー補給停止指示がされた否かを判定する。前記制御部５は、前記トナー補給停止指示がされるまで前記ステップＳ１３及び前記ステップＳ１４を実行し続ける（Ｓ１５のＮＯ側）。言い換えると、前記制御部５は、前記トナー補給装置９０が稼働し続けている間、前記ステッピングモーター制御処理及び前記トナー残量検出処理を実行し続ける。
一方、前記トナー補給停止指示がなされたと判定すると、前記制御部５は、処理を終了させる（Ｓ１５のＹＥＳ側）。
【００７４】
（ステップＳ１６）
前記ステップＳ１４において、前記起電力Ｖｒが前記第１電圧値Ｖｓ以下と判定した場合（Ｓ１４のＶｒ≦Ｖｓの側）、ステップＳ１６において、前記制御部５は、前記操作表示部６に前記トナーコンテナ６０の交換を促す旨のメッセージ信号を送信し、処理を終了する。前記操作表示部６は、前記メッセージ信号に基づく情報を表示する。
言い換えると、前記操作表示部６は、入力された前記トナーコンテナ６０の交換を促すメッセージ信号に基づく情報を外部に出力（表示）する外部出力手段である。前記制御部５は、前記電圧検出回路５６によって検出された前記起電力Ｖｒが前記第１電圧値Ｖｓ以下である場合に、前記トナーコンテナ６０の交換を促すメッセージ信号を前記操作表示部６に出力する。これによって、ユーザーは、前記トナーコンテナ６０の交換時期を知ることができる。
【００７５】
＜実施形態の効果＞
以上説明したように、本発明の前記トナー補給装置９０によれば、前記撹拌手段６２及び前記搬送スクリュー６９の駆動源として前記ステッピングモーター６４を用いて、前記トナーコンテナ６０内の前記トナー６３の残量の変動による脱調を防止し、且つ消費電力を低減させることができる。また、前記トナー補給装置９０は、前記駆動回路５５から前記ステッピングモーター６４に供給する電流量を前記トナー６３の量に応じて減少させるため、前記ステッピングモーター６４の過剰な駆動トルクによる駆動振動や駆動音を低下させ、発熱を防ぐことができる。
また、前記トナー補給装置９０は、前記ステッピングモーター制御部１０によって、前記トナーコンテナ６０内の前記トナー６３がなくなったことを検知することができるため、前記トナーコンテナ６０内の前記トナー６３の残量を検出するために光センサーを設けなくてもよい。
【００７６】
＜第１実施形態の適用例＞
前記第１実施形態の説明では、本発明のトナー搬送装置の一例として前記トナー補給装置９０について説明したが、これに限るものではない。
例えば、使用済みの廃トナーを回収するトナー回収装置９１に本発明のトナー搬送装置を適用することが考えられる。
【００７７】
まず、図９を参照しつつ、本発明の前記トナー回収装置９１の概略構成について説明する。なお、図９（Ａ）は、前記トナー回収装置９１を模式的に示す断面図であり、前記現像装置３４、前記感光体ドラム３１、及び前記クリーニング装置８０の断面図である。図９（Ｂ）は、図９（Ａ）におけるＡ−Ａ矢視図である。
図９を参照しつつ、前記トナー回収装置９１について説明する。
図９に示されるように、前記画像形成部３には、搬送方向の上流側から前記現像装置３４、前記感光体ドラム３１、及び前記クリーニング装置８０が備えられており、さらに、前記感光体ドラム３１の搬送路３０の反対側に前記転写ローラー３５が備えられている。
【００７８】
前記現像装置３４には、前記感光体ドラム３１の近傍に、現像用の前記マグネットローラー７３が設けられている。前記マグネットローラー７３には、前記感光体ドラム３１の帯電極性と同極性のバイアスが印加されている。前記マグネットローラー７３によって、現像剤である前記トナー６３が帯電されるとともに、前記感光体ドラム３１の表面の静電潜像に飛翔され、静電潜像が現像される。前記トナー６３は、前記トナー供給口６８を介して前記トナーコンテナ６０から補給される。
前記転写ローラー３５と前記感光体ドラム３１とが接触する箇所が、用紙Ｓにトナー像を転写する転写ニップ部となる。前記転写ローラー３５は、前記感光体ドラム３１の回転に従って回転する。また、前記転写ローラー３５は、必要に応じて転写バイアスが印加されている。
【００７９】
前記クリーニング装置８０は、クリーニング部材であるクリーニングローラー８２（トナー掃除手段の一例）、クリーニングブレード８１（トナー掃除手段の一例）、排出スクリュー８３（搬送手段の一例）、及びトナーボックス８４（トナー容器の一例）を備えている。前記クリーニングローラー８２、及び前記クリーニングブレード８１は、前記感光体ドラム３１とほぼ同じ軸線方向長さを有し、前記感光体ドラム３１に接触するように設けられている。また、前記トナーボックス８４の内部には、前記クリーニングローラー８２、及び前記クリーニングブレード８１によって前記感光体ドラム３１表面から除去されたトナーを、廃トナー８７として前記トナーボックス８４の外部へと送り出す排出スクリュー８３が備えられている。前記排出スクリュー８３は、ステッピングモーター制御部１０Ａが制御するステッピングモーター８５によって駆動される。さらに、前記廃トナーを回収する廃トナーボトル８６（廃トナー回収容器の一例）が、前記クリーニング装置８０の近傍に着脱可能に設けられている。
なお、前記クリーニング装置８０の前記排出スクリュー８３、前記トナーボックス８４、及び前記廃トナーボトル８６が、本発明のトナー回収装置９１に当たる。
【００８０】
トナー像が用紙Ｓに転写された後、前記クリーニング装置８０の前記クリーニングローラー８２と前記クリーニングブレード８１とが前記感光体ドラム３１表面に残留したトナーを取り除いてクリーニングする。前記感光体ドラム３１表面から取り除かれたトナーは、重力の作用や、前記クリーニングローラー８２の回転に従って、前記トナーボックス８４に取り入れられる。前記トナーボックス８４に取り入れられた前記廃トナー８７は、前記排出スクリュー８３によって、前記トナーボックス８４の外部へと搬送される。前記廃トナー８７は、前記廃トナーボトル８６に回収される。
【００８１】
＜トナー回収処理＞
以下、図１０のフローチャートを参照して、前記制御部５によって実行されるトナー回収処理の手順を説明する。なお、図１０は、前記制御部５によって実行される前記トナー回収装置９１のトナー回収処理の一例を示すフローチャート。図１０のフローチャートにおいてステップＳ２１、Ｓ２２、・・・は処理手順（ステップ）番号を表している。
ここに、前記トナー回収処理制御プログラムに従って、前記トナー回収処理を実行するときの前記制御部５が本発明に係る制御手段に相当する。当該処理は、前記制御部５が前記画像形成処理プログラムに従って前記画像形成部３に画像を形成させる際に、前記画像形成処理プログラムに従って、前記トナー回収制御プログラムが呼び出されることによって実行される。
【００８２】
（ステップＳ２１）
まず、ステップＳ２１において、前記制御部５は、前記画像形成処理プログラムの処理によって、前記トナー回収指示がされた否かを判定する。前記制御部５は、前記トナー回収指示がされるまで待ち続ける（Ｓ２１のＮＯ側）。
一方、前記トナー回収指示がなされたと判定すると、前記制御部５は、処理をステップＳ２２に移行させる（Ｓ２１のＹＥＳ側）。
【００８３】
（ステップＳ２２）
ステップＳ２２において、前記制御部５は、前記ステッピングモーター８５に電流を供給して駆動させる。前記ステッピングモーター８５が回転駆動することによって、前記排出スクリュー８３が回転する。これによって、前記トナーボックス８４内の前記廃トナー８７が前記廃トナーボトル８６に搬送される。
【００８４】
（ステップＳ２３）
次に、ステップＳ２３において、前記制御部５は、前記ステッピングモーター制御処理によって、前記ステッピングモーター８５に負荷に応じた電流量を供給する。具体的には、前記制御部５は、前記電圧検出回路５６によって検出された前記起電力Ｖｒと前記複数の電圧値（前記第１電圧値Ｖｓ〜前記第２電圧値Ｖｆ）とを比較して、前記第１電圧値Ｖｓに対応する前記第１電流量Ｉｓから前記第２電圧値Ｖｆに対応する前記第２電流量Ｉｆの範囲内で、前記ステッピングモーター６４に供給する電流量を段階的に増加させる。これにより、前記制御部５は、前記トナーボックス８４内の前記廃トナー８７の量の変化に起因する脱調を防止し、且つ消費電力を前記廃トナー８７の量に応じた値にすることができる。
【００８５】
（ステップＳ２４）
次に、ステップＳ２４において、前記制御部５は、前記ステッピングモーター８５に生じる前記起電力Ｖｒが電圧値Ｖｗより大きいか否かを判定する。ここに、前記電圧値Ｖｗは、前記第１電圧値Ｖｓよりも大きく前記第２電圧値Ｖｆ以下の予め定められた電圧値である。前記電圧値Ｖｗは、前記廃トナーボトル８６が略満杯状態になる際に、前記廃トナー８７による負荷がかかった前記排出スクリュー８３を駆動させる前記ステッピングモーター８５の駆動トルクに対応するものである。言い換えると、前記ステップＳ２４は、トナーボトル交換時機検出処理であり、前記制御部５は、前記廃トナーボトル８６内の前記廃トナー８７の量を検出する。
前記起電力Ｖｒが前記電圧値Ｖｗより小さいと判定した場合、前記制御部５は、処理をステップＳ２５に移行させる（Ｓ２４のＶｒ＜Ｖｗの側）。この場合、前記ステッピングモーター８５に満杯状態のときよりも小さい負荷がかかっているため、前記制御部５は、前記廃トナーボトル８６内に前記廃トナー８７を収容する余裕があると判定する。
一方、前記起電力Ｖｒが前記電圧値Ｖｗ以上と判定した場合、前記制御部５は、処理をステップＳ２６に移行させる（Ｓ２４のＶｒ≧Ｖｗの側）。この場合、前記ステッピングモーター８５に前記略満杯状態の負荷がかかるため、前記制御部５は、前記廃トナーボトル８６内は前記廃トナー８７によって前記略満杯状態であり、前記廃トナーボトル８６の交換が必要であると判定する。
【００８６】
（ステップＳ２５）
ステップＳ２５において、前記制御部５は、前記画像形成処理プログラムの処理によって、前記トナー回収停止指示がされた否かを判定する。前記制御部５は、前記トナー回収停止指示がされるまで前記ステップＳ２３及び前記ステップＳ２４を実行し続ける（ステップＳ２５のＮＯ側）。言い換えると、前記制御部５は、前記トナー回収装置９１が稼働し続けている間、前記ステッピングモーター制御処理及び前記トナーボトル交換時機検出処理を実行し続ける。
一方、前記トナー回収停止指示がなされたと判定すると、前記制御部５は、処理を終了させる（Ｓ２５のＹＥＳ側）。
【００８７】
（ステップＳ２６）
前記ステップＳ２４において、前記起電力Ｖｒが前記電圧値Ｖｗ以上と判定した場合（Ｓ２４のＶｒ≧Ｖｗの側）、ステップＳ２６において、前記制御部５は、前記操作表示部６に前記廃トナーボトル８６の交換が必要である旨を表示して、処理を終了する。
言い換えると、前記操作表示部６は、入力された前記廃トナーボトル８６の交換を促すメッセージに基づく情報を外部に出力する外部出力手段である。前記制御部５は、前記電圧検出回路５６によって検出された前記起電力Ｖｒが前記電圧値Ｖｗ以下である場合に、前記廃トナーボトル８６の交換を促すメッセージ信号を前記操作表示部６に出力する。これによって、ユーザーは、前記廃トナーボトル８６の交換時期を知ることができる。
【００８８】
以上説明したように、本発明の前記トナー搬送装置を前記トナー回収装置９１に適用することができる。
なお、前記トナー回収装置９１の前記廃トナーボトル８６と前記トナー補給装置９０の前記トナーコンテナ６０とを別々の構成としたが、前記廃トナーボトル８６を前記トナーコンテナ６０と一体の構成としてもよい。
【符号の説明】
【００８９】
１００：複合機
１：画像読取部
２：ＡＤＦ
３：画像形成部
４：給紙部
５：制御部
６：操作表示部
１０：ステッピングモーター制御部
３０：搬送路
３１：感光体ドラム
３２：帯電器
３３：ＬＳＵ
３４：現像装置
３５：転写ローラー
３６：除電装置
３７：定着ローラー
３８：加圧ローラー
５１：ＣＰＵ
５２：ＲＯＭ
５３：ＲＡＭ
５４：ＥＥＰＲＯＭ
５５：駆動回路
５６：電圧検出回路
５７：比較部
５９：ＡＳＩＣ
６０：トナーコンテナ
６１：スクリュー用歯車
６２：撹拌手段
６３：トナー
６４：ステッピングモーター
６９：搬送スクリュー
７０：撹拌部材
７１：回転軸
７２：撹拌部材用歯車
７５：第１励磁コイル
７６：第２励磁コイル
８０：クリーニング装置
８１：クリーニングブレード
８２：クリーニングローラー
８３：排出スクリュー
８４：トナーボックス
８５：ステッピングモーター
８６：廃トナーボトル
８７：廃トナー
９０：トナー補給装置
９１：トナー回収装置
Ｐ：原稿
Ｓ：用紙
【図１】
2015043019.tif 000003
【図２】
2015043019.tif 000004
【図３】
2015043019.tif 000005
【図４】
2015043019.tif 000006
【図５】
2015043019.tif 000007
【図６】
2015043019.tif 000008
【図７】
2015043019.tif 000009
【図８】
2015043019.tif 000010
【図９】
2015043019.tif 000011
【図１０】
2015043019.tif 000012