(57)【要約】【課題】超音波測定の対象とされる血管に対する定常的且つ正確な位置決めを簡単に実現する。【解決手段】所定の組織的条件を満たす部位を有する血管に対して生体の表面から超音波を送受信するための超音波送受信部の受信信号に基づいて、前記生体の断面を超音波で測定した測定データを取得する。そして、取得した測定データに基づいて前記部位を検出する。次いで、測定データに基づいて、前記部位の検出から、前記超音波送受信部が前記生体の表面上を前記血管の長手方向に沿って移動されて、所定の血管機能測定を行うための所定位置に達したことを検出する。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
所定の組織的条件を満たす部位を有する血管に対して生体の表面から超音波を送受信するための超音波送受信部と、
前記超音波送受信部の受信信号に基づいて、前記生体の断面を超音波で測定した測定データを取得する取得部と、
前記測定データに基づいて前記部位を検出する検出部と、
前記測定データに基づいて、前記検出部による検出から、前記超音波送受信部が前記生体の表面上を前記血管の長手方向に沿って移動されて、所定の血管機能測定を行うための所定位置に達したことを検出する移動検出部と、
を備えた超音波測定装置。
【請求項２】
前記組織的条件は、前記血管が複数の分岐血管に分岐することであり、
前記検出部は、前記血管が前記複数の分岐結果に分岐する分岐点を検出する、
請求項１に記載の超音波測定装置。
【請求項３】
前記移動検出部は、前記測定データを時系列に比較することで移動距離を算出し、前記検出部による検出からの移動距離が所定距離に達したことで前記所定位置に達したことを検出する、
請求項１又は２に記載の超音波測定装置。
【請求項４】
前記検出部は、前記血管の短軸方向の断面に係る前記測定データに基づいて前記部位を検出し、
前記移動検出部は、前記血管の長軸方向の断面に係る前記測定データに基づいて前記所定位置に達したことを検出する、
請求項１〜３の何れか一項に記載の超音波測定装置。
【請求項５】
前記移動検出部による検出がなされたことを報知する報知部、
を更に備えた請求項１〜４の何れか一項に記載の超音波測定装置。
【請求項６】
前記血管は、頸動脈であり、
前記検出部は、内頸動脈と外頸動脈との分岐点を検出する、
請求項１〜５の何れか一項に記載の超音波測定装置。
【請求項７】
所定の組織的条件を満たす部位を有する血管に対して生体の表面から超音波を送受信するための超音波送受信部の受信信号に基づいて、前記生体の断面を超音波で測定した測定データを取得することと、
前記測定データに基づいて前記部位を検出することと、
前記測定データに基づいて、前記部位の検出から、前記超音波送受信部が前記生体の表面上を前記血管の長手方向に沿って移動されて、所定の血管機能測定を行うための所定位置に達したことを検出することと、
を含む超音波測定方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、超音波により生体情報を測定する超音波測定装置等に関する。
【背景技術】
【０００２】
超音波測定装置により生体情報を測定する一例として、血管機能の評価や血管疾患の判断が行われている。
例えば、動脈硬化の指標となる頸動脈のＩＭＴ（Intima Media Thickness：内膜中膜複合体厚）を測定することもその１つである。ＩＭＴ等に係る測定では頸動脈を見つけ、測定ポイントを適切に決定しなければならない。通常は、オペレーターが、超音波プローブを頸部に当て、モニターに表示されるＢモード画像を見ながら測定対象とする頸動脈を探し出し、探し出した頸動脈を測定ポイントとして手動で設定する。
【０００３】
従来、こうした一連の測定操作を速やかに実行し且つ適切に頸動脈を見つけるには熟練を要するとされてきたが、近年、測定操作を補助する機能が考案されるようになった。例えば、特許文献１には、受信した反射波の振幅情報を処理することによって得られる生体組織からの反射波信号強度と、受信した反射波の位相情報を処理することによって得られる生体組織の移動速度とを用いて、血管壁を自動的に検出する方法が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００８−１７３１７７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、生体情報を定期的に測定するケースでは、測定条件誤差の観点から血管の同じ位置で測定することが望ましいとされる。しかし、数日毎や数週間後との定期測定などでは被測定者に超音波プローブを固定し続けるわけにもいかず、実質的に血管の同じ位置で測定することは困難であった。
【０００６】
本発明は、超音波測定の対象とされる血管に対する定常的且つ正確な位置決めを簡単に実現することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
以上の課題を解決するための第１の発明は、所定の組織的条件を満たす部位を有する血管に対して生体の表面から超音波を送受信するための超音波送受信部と、前記超音波送受信部の受信信号に基づいて、前記生体の断面を超音波で測定した測定データを取得する取得部と、前記測定データに基づいて前記部位を検出する検出部と、前記測定データに基づいて、前記検出部による検出から、前記超音波送受信部が前記生体の表面上を前記血管の長手方向に沿って移動されて、所定の血管機能測定を行うための所定位置に達したことを検出する移動検出部と、を備えた超音波測定装置である。
【０００８】
第１の発明によれば、被検者の血管に対して超音波プローブを当てて当該血管の長手方向に移動させると、自動的に血管機能測定を行うための所定位置に達したことが検出される。つまり、オペレーターが血管に沿って超音波プローブを移動させるだけで、超音波測定の対象とされる血管に対する定常的且つ正確な位置決めができる。
【０００９】
第２の発明は、前記組織的条件を、前記血管が複数の分岐血管に分岐することとし、前記検出部は、前記血管が前記複数の分岐血管に分岐する分岐点を検出する、第１の発明の超音波測定装置である。
【００１０】
第２の発明によれば、組織的条件を超音波で検出し易い分岐点とすることができるので、位置決めの精度を向上させることができる。
【００１１】
第３の発明は、前記移動検出部が、前記測定データを時系列に比較することで移動距離を算出し、前記検出部による検出からの移動距離が所定距離に達したことで前記所定位置に達したことを検出する、第１又は第２の発明の超音波測定装置である。
【００１２】
第３の発明によれば、超音波による測定データを利用して移動距離を算出できる。よって、移動距離の算出のために別途測定手段を設けなくて済む。
【００１３】
第４の発明は、前記検出部が、前記血管の短軸方向の断面に係る前記測定データに基づいて前記部位を検出し、前記移動検出部は、前記血管の長軸方向の断面に係る前記測定データに基づいて前記所定位置に達したことを検出する、第１〜第３の何れかの発明の超音波測定装置である。
【００１４】
第４の発明によれば、血管の短軸方向断面を測定することで血管の組織的条件が検出し易くなる。また、血管の長軸方向の断面を測定することで移動が検出し易くなる。本発明によれば、その両方を利用することができる。
【００１５】
第５の発明は、前記移動検出部による検出がなされたことを報知する報知部、を更に備えた第１〜第４の何れかの発明の超音波測定装置である。
【００１６】
第５の発明によれば、所定位置に達したことをオペレーターに報せることができる。
【００１７】
なお、頸動脈測定に適用するならば、第６の発明として、前記血管が、頸動脈であり、前記検出部は、内頸動脈と外頸動脈との分岐点を検出する、第１〜第５の何れかの発明の超音波測定装置を構成すると好適である。
【００１８】
第７の発明は、所定の組織的条件を満たす部位を有する血管に対して生体の表面から超音波を送受信するための超音波送受信部の受信信号に基づいて、前記生体の断面を超音波で測定した測定データを取得することと、前記測定データに基づいて前記部位を検出することと、前記測定データに基づいて、前記部位の検出から、前記超音波送受信部が前記生体の表面上を前記血管の長手方向に沿って移動されて、所定の血管機能測定を行うための所定位置に達したことを検出することと、を含む超音波測定方法である。
【００１９】
第７の発明によれば、第１の発明と同様の効果を得ることができる。
【図面の簡単な説明】
【００２０】
【図１】生体情報測定装置のシステム構成例を示す図。
【図２】血管機能測定を行うための所定位置（測定目標位置）を検出するまでの概要を説明するための図。
【図３】分岐点の検出方法について説明するための図。
【図４】分岐点を検出したタイミングからの超音波プローブの血管方法に沿った移動距離の算出について説明するための図。
【図５】超音波プローブの移動距離の算出原理について説明するための図。
【図６】超音波測定装置の機能構成例を示すブロック図。
【図７】記憶部に記憶されるプログラムやデータの例を示す図。
【図８】血管機能測定に至るまでの動作について説明するためのフローチャート。
【図９】超音波振動子列が単列の超音波プローブを用いた構成に適した血管機能測定に至るまでの動作について説明するためのフローチャート。
【発明を実施するための形態】
【００２１】
図１は、本実施形態における超音波測定装置１０のシステム構成例を示す図である。超音波測定装置１０は、超音波の反射波を測定することにより被検者２の生体情報を測定する装置である。本実施形態では、生体情報の１つとして頸動脈３のＩＭＴ（Intima Media Thickness：血管の内膜中膜複合体厚）といった血管機能情報を測定する。勿論、ＩＭＴ以外にも、血管径や、血管径から血圧を推定するといった別の血管機能情報を測定することとしてもよい。
【００２２】
超音波測定装置１０は、測定結果や操作情報を画像表示するための手段及び操作入力のための手段を兼ねるタッチパネル１２と、操作入力をするためのキーボード１４と、超音波プローブ１６（探触子）と、処理装置３０とを備える。処理装置３０には、制御基板３１が搭載されており、タッチパネル１２，キーボード１４，超音波プローブ１６などの装置各部と信号送受可能に接続されている。
【００２３】
制御基板３１には、ＣＰＵ（Central Processing Unit）３２や、ＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）、各種集積回路の他、ＩＣメモリーやハードディスク等による記憶媒体３３と、外部装置とのデータ通信を実現する通信ＩＣ３４とが搭載されている。処理装置３０は、ＣＰＵ３２等で記憶媒体３３に記憶されている制御プログラムを実行することにより、超音波測定をはじめとする本実施形態に係る各種機能を実現する。
【００２４】
具体的には、処理装置３０の制御により、超音波測定装置１０は超音波プローブ１６から被検者２の生体内組織へ向けて超音波ビームを送信・照射し反射波を受信する。そして反射波の受信信号を増幅・信号処理することにより、被検者２の生体内構造に係る反射波データを生成することができる。反射波データには、いわゆるＡモード、Ｂモード、Ｍモード、カラードップラーの各モードの画像がこれに含まれる。超音波を用いた測定は所定周期で繰り返し実行される。測定単位を「フレーム」と呼称する。
【００２５】
また、超音波測定装置１０は、基準となる反射波データに関心領域（トラッキングポイント）を設定することで、各関心領域を異なるフレーム間で追跡し変位を算出する、いわゆる「トラッキング」を行うことができる。
【００２６】
図２は、血管機能測定を行うための所定位置（以下、「測定目標位置」と言う）を検出するまでの概要を説明するための図である。
測定に際して、被検者２には頸部左方（あるいは頸部右側）を上にしてベッドに横たわってもらう。
本実施形態の超音波プローブ１６は、超音波送受信面１８の長辺方向と短辺方向に超音波振動子を２次元配列したタイプとされ、オペレーターは超音波送受信面１８の長辺が頸動脈３の短軸方向に横断する相対姿勢で超音波プローブ１６を頭部寄りの位置にあてる。そして、測定を開始すると、当該姿勢を維持したままゆっくりと超音波プローブ１６を頸動脈３に沿って身体側へ移動させる。
【００２７】
測定を開始するための操作が検出されると、超音波測定装置１０は、２次元配列した超音波振動子のうちの長辺方向（図２の例では、図２の左右方向）の列の超音波振動子を用いて、頸動脈３の血管短軸断面の超音波測定を開始し、反射波の受信信号を測定フレーム毎に解析して、総頸動脈から、内頸動脈３ａと外頸動脈３ｂとに分岐する分岐点４（所定の組織的条件を満たす血管構造部位）を検出する（検出過程）。
【００２８】
そして、分岐点４が検出されると、そこから２次元配列した超音波振動子のうち短辺方向（図２の例では、図２の上下方向）の列の超音波振動子を用いて、頸動脈３の長軸方向の断面に係る測定データを時系列に比較して、超音波プローブ１６の分岐点４からの移動距離を算出し、移動距離が所定距離Ｌに達したことを検出する（測距過程）。そして、超音波測定装置１０は移動距離が所定距離Ｌに達したところで、所定の報知を行う（報知過程）。
【００２９】
オペレーターは、当該報知でもって超音波プローブ１６が測定目標位置に到達したことを知り、超音波プローブ１６の移動を中止させる。超音波測定装置１０は所定の血管機能情報の測定を開始するための操作入力を検出すると（あるいは、報知から一定時間経過を計時すると）、超音波プローブ１６でもって血管機能情報の測定を開始する。
【００３０】
図３は、分岐点４の検出方法について説明するための図である。
分岐点４は、超音波プローブ１６の計測範囲に検出される血管の数の変化によって検出する。血管短軸断面を測定する超音波振動子列２０のＡモードデータ４０には、低深度域と血管壁部とで比較的高い信号強度が得られ、血管壁による反射波とされる信号強度のピークの間には、血管内腔特有の極めて信号強度の低い血管内腔相当部４４が存在する。本実施形態では、測定レート毎に、１）超音波振動子毎に信号強度が所定基準値以上のピークを抽出し、２）抽出されたピークでペアを作り、３）頸動脈３として適当な間隙を有し、且つ当該ペアのピーク間の信号強度の平均値が基準値Ｐｌｏｗ以下となる血管内腔相当部４４を有するピークのペアの数を血管数としてカウントし、４）カウントされた数が２つから単数になったときに分岐点４を検出したと判定する。図３に示した上側の太破線の位置から、下側の太破線の位置まで超音波振動子列２０を移動させていく間に、分岐点４が検出される。下側の太破線の位置におけるＡモードデータ４０の具体例を図３中に示している。ここでは、ピークペアの数が「１」であるため、血管内腔相当部４４が「１」、すなわち血管数が「１」となる。なお、ピークのペアを検出するのではなく、血管内腔相当部４４を検出することとしてもよい。
【００３１】
超音波振動子列２０の位置が図３の位置だと、超音波振動子列２０の計測範囲内に内頸動脈３ａと外頸動脈３ｂとが含まれる。超音波プローブ１６から見て、両者が深さ方向に重なっていようと横並びであろうと検出される血管内腔相当部４４の数、すなわちピークのペアの数（検出血管数）は「２」となる。太黒矢印のように、超音波プローブ１６を被検者２の胴体方向に移動させ、やがて超音波振動子列２０が頸動脈の分岐点４に差し掛かると、血管内腔相当部４４の数、すなわちピークのペアの数（検出血管数）は「１」となり、分岐点４が検出されることになる。
【００３２】
図４は、分岐点４を検出したタイミングからの超音波プローブ１６の血管方法に沿った移動距離の算出について説明するための図である。
超音波測定装置１０は、分岐点４を検出すると、超音波振動子列２０の振動子別の測定データから最も血管内腔相当部４４の長さが長い超音波振動子を“血管直上振動子”として抽出する。そして、この血管直上振動子を含むように超音波振動子列２０と交差する超音波振動子列２２の超音波振動子で超音波測定を開始し、測定フレーム毎にＢモード画像４６を生成する。１フレームで生成されるＢモード画像４６の大きさ（皮膚面に沿った方向の長さ）は、超音波振動子の２次元配列の短辺方向配列数による。図４の例では白色の破線矩形の領域のようになる。
【００３３】
次に、図５に示すように、超音波測定装置１０は、新しく生成したＢモード画像４６ｂ及び直前のフレームで生成したＢモード画像４６ａそれぞれで画像中の特徴点（図５中の破線丸印の中心位置）を抽出し、２つのＢモード画像間で特徴点の対応付け推定を行う。図５では、矢印で推定された対応関係を結んで示している。図５の例では、３点の対応づけができている。なお、特徴点の抽出方法および対応づけの推定方法は、適宜公知技術を用いることで実現できるので、ここでの説明は省略する。
【００３４】
そして、特徴点の対応づけができたらならば、対応づけられた特徴点毎に、超音波測定装置１０は２つのＢモード画像間での変位ベクトルＶ１，Ｖ２，Ｖ３を算出し、血管長手方向（Ｂモード画像座標系でのＸ軸方向）の平均変位量ΔＸaveを算出する。平均変位量ΔＸaveは、分岐点４が検出されてからフレーム毎に算出されて積算される。そして、この変位積算値ΣΔＸaveに、Ｂモード画像のピクセル数に対応する実距離（ミリメートル）に換算するための既知の定数ｋを乗算して分岐点４が検出されてからの超音波プローブ１６の移動距離とする。そして、この移動距離が所定距離Ｌ（図２参照）に達したところで、超音波測定装置１０は所定の報知を行い、血管機能情報の測定を開始する。
【００３５】
［機能構成の説明]
次に、本実施形態を実現するための機能構成について説明する。
図６は、本実施形態における超音波測定装置１０の機能構成例を示すブロック図である。超音波測定装置１０は、操作入力部１００と、超音波送受信部１０２と、処理部２００と、画像表示部３００と、記憶部５００とを備える。
【００３６】
操作入力部１００は、オペレーターによる各種操作入力を受け付け、操作入力に応じた操作入力信号を処理部２００へ出力する。ボタンスイッチやレバースイッチ、ダイヤルスイッチ、トラックパッド、マウス、などにより実現できる。図１の例ではタッチパネル１２やキーボード１４がこれに該当する。
【００３７】
超音波送受信部１０２は、処理部２００から出力されるパルス電圧で超音波を発信する。そして、発信した超音波の反射波を受信して反射波信号に変換し、処理部２００へ出力する。図１の超音波プローブ１６がこれに該当する。
【００３８】
処理部２００は、例えば、ＣＰＵやＧＰＵ等のマイクロプロセッサーや、ＡＳＩＣ、ＩＣメモリーなどの電子部品によって実現される。そして、処理部２００は、各機能部との間でデータの入出力制御を行い、所定のプログラムやデータ、操作入力部１００からの操作入力信号、超音波送受信部１０２からの反射波信号等に基づいて各種の演算処理を実行して被検者２の生体情報を算出する。図１の処理装置３０、制御基板３１がこれに該当する。
【００３９】
本実施形態では、超音波測定制御部２０２と、分岐点検出部２２０と、移動検出部２３０と、報知制御部２４０と、血管機能測定制御部２４２と、画像生成部２６０とを有する。
【００４０】
超音波測定制御部２０２は、血管に向けた超音波の送信および反射波の受信を制御する。例えば、駆動制御部２０４と、送受信制御部２０６と、受信合成部２０８と、トラッキング部２１０とを有し、超音波測定を統合的に制御する。超音波測定制御部２０２は公知技術により実現できる。
【００４１】
駆動制御部２０４は、超音波プローブ１６から超音波パルスの送信タイミングを制御し、送信制御信号を送受信制御部２０６へ出力する。
【００４２】
送受信制御部２０６は、駆動制御部２０４からの送信制御信号に従ってパルス電圧を発生させて超音波送受信部１０２へ出力する。その際、送信遅延処理を行って各超音波振動子へのパルス電圧の出力タイミングの調整を行うことができる。また、超音波送受信部１０２から出力された反射波信号の増幅やフィルター処理を行って、その結果を受信合成部２０８へ出力することができる。
【００４３】
受信合成部２０８は、必要に応じて遅延処理等を行っていわゆる受信信号のフォーカスに係る処理等を実行して反射波データを生成する。
【００４４】
トラッキング部２１０は、反射波データ（反射波信号）に基づいて関心領域の位置を超音波測定のフレーム間で追跡するいわゆる「トラッキング」に係る処理を行う。例えば、基準となる反射波データ（例えば、Ｂモード画像）に関心領域（トラッキングポイント）を設定するための処理、各関心領域を異なるフレーム間で追跡する処理、関心領域毎の変位を算出する処理などを行うことができる。いわゆる公知の「エコートラッキング」や「位相差トラッキング」などの機能が実現される。
【００４５】
分岐点検出部２２０は、所定の組織的条件を満たす血管部位（本実施形態では分岐点４）を検出するための検出過程に係る制御をする。
【００４６】
移動検出部２３０は、分岐点検出部２２０による検出から、超音波送受信部１０２が皮膚表面上を血管の長手方向に沿って移動されて、所定の血管機能測定を行うための所定位置に達したことを検出する測距過程に係る制御をする。
具体的には、測定フレーム毎のＢモード画像から特徴点を抽出する特徴点抽出部２３２と、フレーム間で特徴点の対応付けをする特徴点対応付推定部２３４と、対応づけされた特徴点のフレーム間での移動距離を算出して積算する移動距離算出部２３６とを有する。
【００４７】
報知制御部２４０は、移動検出部２３０による検出がなされたことを報知制御する。本実施形態では画像表示部３００に所定の報知画像を表示させる。
【００４８】
血管機能測定制御部２４２は、所与の血管機能情報の測定に係る制御と、その測定結果を記憶部５００に記憶させ、画像表示部３００にて表示させるための制御を行う。
【００４９】
画像生成部２６０は、超音波測定や生体情報測定に必要な各種操作画面や測定結果を表示するための画像を生成し画像表示部３００へ出力する。
【００５０】
画像表示部３００は、画像生成部２６０から入力される画像データを表示する。図１のタッチパネル１２がこれに該当する。
【００５１】
記憶部５００は、ＩＣメモリーやハードディスク、光学ディスクなどの記憶媒体により実現され、各種プログラムや、処理部２００の演算過程のデータなどの各種データを記憶する。図１では、処理装置３０の制御基板３１に搭載されている記憶媒体３３がこれに該当する。なお、処理部２００と記憶部５００の接続は、装置内の内部バス回路による接続に限らず、ＬＡＮ（Local Area Network）やインターネットなどの通信回線で実現しても良い。その場合、記憶部５００は超音波測定装置１０とは別の外部記憶装置により実現されるとしてもよい。
【００５２】
そして、記憶部５００は、図７に示すように、制御プログラム５０１と、Ａモードデータセット５１０と、検出血管数５１８と、Ｂモードデータセット５３０と、変位ベクトル５４０と、平均変位量５４２と、変位積算値５４４と、移動距離５４６と、血管機能測定データ５４８とを記憶する。勿論、これら以外にもフレーム識別情報や、各種フラグ、計時用のカウンター値などを適宜記憶することができる。
【００５３】
制御プログラム５０１は、処理部２００に、超音波測定制御部２０２や、分岐点検出部２２０、移動検出部２３０、報知制御部２４０、血管機能測定制御部２４２、画像生成部２６０等の機能を実現させる。なお、これらの機能部を電子回路等のハードウェアで実現する場合には、当該機能を実現させるためのプログラムの一部を省略することができる。
【００５４】
Ａモードデータセット５１０は、分岐点の検出過程において測定に使用された超音波振動子列２０（図３参照）の超音波振動子毎に作成される。１つのＡモードデータセット５１０は、振動子ＩＤ５１２と、フレームＩＤ５１４と、Ａモードデータ５１６（深さ−信号強度データ）とを含む。勿論、これら以外のデータも適宜格納することができる。
【００５５】
検出血管数５１８は、分岐点の検出過程において超音波振動子列２０（図３参照）の測定範囲内に存在する血管の数である。
【００５６】
Ｂモードデータセット５３０は、測距過程において測定に使用された超音波振動子列２２（図４参照）の超音波振動子毎に作成される。１つのＢモードデータセット５３０は、フレームＩＤ５３２と、Ｂモード画像データ５３４と、特徴点座標リスト５３６とを含む。勿論、これら以外のデータも適宜格納することができる。
【００５７】
［処理の流れの説明］
図８は、血管機能測定に至るまでの動作について説明するためのフローチャートである。処理部２００が制御プログラム５０１を実行することで実現される。
処理部２００は、先ずタッチパネル１２に、所定の超音波プローブ１６の操作案内を表示させる（ステップＳ２）。すなわち、血管長手方向と超音波プローブ１６の超音波送受信面１８の長手方向とを直交させる相対姿勢で、超音波プローブ１６を頸動脈３の頭部寄りの位置に当て、当該姿勢を維持したままゆっくりと頸動脈３に沿って胴体方向へ超音波プローブ１６を皮膚面を滑らせるような操作を促す。
【００５８】
次いで、処理部２００は分岐点４の検出過程に係るステップを実行する。
すなわち、所定の長辺方向列の超音波振動子列２０を用いたＡモード測定を開始する（ステップＳ４）。そして、Ａモードデータ５１６を解析して血管部分（ピークのペア或いは血管内腔相当部４４）を検出し、その数を検出血管数５１８に格納する（ステップＳ６）。
【００５９】
検出血管数５１８が「１」に変化したならば（ステップＳ１０のＹＥＳ）、処理部２００は分岐点４に到達したと判断し、測距過程に係る処理を開始する。
すなわち、血管直上振動子を含む血管の長手方向に沿った超音波振動子列２２（図４参照）を用いたＢモード測定を開始し（ステップＳ２０）、得られたＢモード画像の時間軸パノラマ合成画像の生成を開始する（ステップＳ２２）。そして、フレーム毎の特徴点の設定処理を実行し（ステップＳ３０）、フレーム間での特徴点の対応付け推定を行う（ステップＳ３２）。
【００６０】
次いで、対応付けられた特徴点毎にフレーム間での変位ベクトル５４０（図５，図７参照）を求め、平均変位量５４２と、変位積算値５４４と、移動距離５４６とを逐次更新する（ステップＳ３４）。
そして、移動距離５４６が所定距離Ｌに達したことを検出すると（ステップＳ３６のＹＥＳ）、処理部２００は所定の報知制御を行う（ステップＳ３８：報知過程）。オペレーターは、当該報知でもって超音波プローブ１６が測定目標位置に到達したことを知り、超音波プローブ１６の移動を中止させる。
【００６１】
処理部２００は、所定の血管機能情報の測定を開始する旨の操作入力を検出すると（あるいは、報知から一定時間経過を計時すると）、超音波プローブ１６でもって血管機能情報の測定を開始して、測定結果の記録と表示とを行う（ステップＳ４０）。
【００６２】
以上、本実施形態によれば、超音波測定の対象とされる血管に対する定常的且つ正確な位置決めを簡単に実現することが可能となる。
【００６３】
〔変形例〕
なお、本発明の形態は上記実施形態に限るものではなく、適宜構成要素の追加・省略・変更を施すことができる。
【００６４】
例えば、上記実施形態では超音波プローブ１６の超音波振動子の配列を２次元配列としたがこれに限らない。例えば、超音波振動子の列を３本組み合わせたＨ型配列や２本組み合わせたＴ型配列としてもよい。この場合、例えばＨ型配列であれば、分岐点４の検出にはＨ型の縦２本の内の１列を用い、測距の過程では横棒の１列を使用するとよい。あるいはその逆でもよい。Ｔ型配列であれば、分岐点４の検出には何れかの一方の列を用い、測距の過程では他方の列を使用するとよい。
【００６５】
また、超音波振動子の配列を１列とすることもできる。その場合、図９に示すように、ステップＳ２に代えて、超音波振動子列を血管の長手方向と交差（望ましくは直交）させるように促す操作案内を表示させる（ステップＳ３）。
また、ステップＳ２０の前に、超音波プローブ１６の移動を停止してその場で超音波プローブ１６の向きを９０度ひねるように姿勢を変化させる。これにより、超音波振動子の列が頸動脈３の長手方向に沿った方向となる。次いで、その姿勢のまま、被検者２の胴体方向へゆっくりと移動させるように超音波プローブ１６を移動させるように促す旨の案内を表示する（ステップＳ１８）。そして、実際に超音波プローブ１６の姿勢が変化されて、姿勢変化が完了した旨の所定の操作入力がなされた後に、ステップＳ２０以降を実行することとすればよい。
【００６６】
また、上述した実施形態では、測定対象として頸動脈を例に挙げて説明したが、本実施形態は頸動脈以外にも、例えば、鎖骨下動脈など、分岐点（組織的条件）を有する他の血管を測定対象とすることができる。
【符号の説明】
【００６７】
２…被検者、３…頸動脈、３ａ…内頸動脈、３ｂ…外頸動脈、４…分岐点、１０…超音波測定装置、１２…タッチパネル、１４…キーボード、１８…超音波送受信面、２０…超音波振動子列、２２…超音波振動子列、３０…処理装置、３１…制御基板、３２…ＣＰＵ、３３…記憶媒体、３４…通信ＩＣ、４０…Ａモードデータ、４４…血管内腔相当部、４６（４６ａ，４６ｂ）…Ｂモード画像、１００…操作入力部、１０２…超音波送受信部、２００…処理部、２０２…超音波測定制御部、２０４…駆動制御部、２０６…送受信制御部、２０８…受信合成部（取得部）、２１０…トラッキング部、２２０…分岐点検出部、２３０…移動検出部、２３２…特徴点抽出部、２３４…特徴点対応付推定部、２３６…移動距離算出部、２４０…報知制御部、２４２…血管機能測定制御部、２６０…画像生成部、３００…画像表示部、５００…記憶部、５０１…制御プログラム、５１０…Ａモードデータセット、５１２…振動子ＩＤ、５１４…フレームＩＤ、５１６…Ａモードデータ、５１８…検出血管数、５３０…Ｂモードデータセット、５３２…フレームＩＤ、５３４…Ｂモード画像データ、５３６…特徴点座標リスト、５４０…変位ベクトル、５４２…平均変位量、５４４…変位積算値、５４６…移動距離、５４８…血管機能測定データ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図４】
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【図５】
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