(57)【要約】【課題】  ネットワークに接続された複数の印刷装置から、印刷時間の短縮と省電力化とを図ると共に、操作者が意図する印刷装置が選択されやすくすることを可能にする。【解決手段】  クライアントＰＣ２は、ユーザ操作により印刷装置の利用候補順位が設定された利用候補順位リストを記憶し、印刷をする際に社内ネットワーク１に接続された複数の印刷装置４の状態を確認し、状態に応じて予め設定された条件に合致する印刷装置を、複数の印刷装置のそれぞれの状態と利用候補順位リスト設定された利用候補順位に基づいて選択して、印刷命令を実行する。【選択図】図４
2015132896.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークに接続された複数の印刷装置の状態を確認する状態確認手段と、
印刷装置の利用候補順位が設定された利用候補順位リストを記憶するリスト記憶手段と、
前記状態に応じて予め設定された条件に合致する印刷装置を、前記複数の印刷装置のそれぞれの状態と前記利用候補順位リストに設定された利用候補順位に基づいて選択する印刷装置選択手段と
を有する印刷システム。
【請求項２】
前記印刷装置の状態には、印刷状態、待機状態、省電力状態早期、ヒーターコールド状態とを含み、
前記印刷装置選択手段は、前記印刷状態、待機状態、省電力状態早期、ヒーターコールド状態の候補順位に応じて該当する状態にある印刷装置を選択する請求項１記載の印刷システム。
【請求項３】
前記印刷装置選択手段は、前記印刷状態の印刷装置が存在する場合に、当該印刷装置に印刷命令を実行した場合に発生する印刷動作の待ち状態が許容範囲内である場合に、当該印刷装置を選択する請求項２記載の印刷システム。
【請求項４】
前記印刷装置に固有のネットワーク情報を記憶する記憶手段をさらに有する請求項１記載の印刷システム。
【請求項５】
前記印刷装置に固有のネットワーク情報を印刷命令の発信元へ送信し、前記ネットワーク情報を表示する表示手段をさらに有する請求項４記載の印刷システム。
【請求項６】
印刷装置の利用候補順位が設定された利用候補順位リストを記憶するリスト記憶ステップと、
ネットワークに接続された複数の印刷装置の状態を確認する状態確認ステップと、
前記状態に応じて予め設定された条件に合致する印刷装置を、前記複数の印刷装置のそれぞれの状態と前記利用候補順位リスト設定された利用候補順位に基づいて選択する印刷装置選択ステップとを有する印刷制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ネットワークに複数の印刷装置が接続された印刷システム、同システムで使用される印刷制御方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年では、同一のネットワークに接続された複数の印刷装置を、同一のネットワークに接続された複数のクライアント端末（パーソナルコンピュータ等）によって使用可能とする印刷システムが使用されている。このような印刷システムでは、クライアント端末は、ユーザによって選択された印刷装置、あるいは所定の条件に合致した印刷装置を選択して、印刷動作を実行させることができる。
【０００３】
従来では、同一ネットワークに複数接続された画像形成装置から、操作者がインターネットする適切な画像形成装置を選択することができるシステムが考えられている（特許文献１参照）。特許文献１に記載された画像形成システムは、同一ネットワークに接続される複数の画像形成装置の全てについて、操作者により指定されたプリント動作を実行した場合のプリント終了時間を計算し、その計算結果をもとに消費電力の最も少ない画像形成装置を選択し、さらに選択した画像形成装置の消費電力との差が所定の範囲内にある画像形成装置を抽出し、この範囲内にある画像形成装置から最もプリント処理に要する時間の短いものを選択してプリント動作を実行させる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開平１０−２２４５３０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
このように従来技術では、ネットワークに接続された複数の画像形成装置について、操作者により指定されたプリント動作を実行した場合の消費電力とプリント処理に要する時間をもとに、プリント動作を実行させる画像形成装置を選択している。このため、プリント動作が必要となった場合には、その都度、ネットワークに接続された全ての画像形成装置について消費電力を算出した上で、算出した消費電力をもとにした消費電力の最も少ない画像形成装置の選択、この選択された画像形成装置と消費電力との差が所定の範囲内にある画像形成装置の抽出、この抽出された画像形成装置からプリント処理を実行させる画像形成装置を選択するといった、一連の処理を実行しなければならなかった。
【０００６】
すなわち、従来のシステムでは、プリント動作を実行する都度、画像形成装置を選択するために多大な処理を必要としており、ネットワークに接続される画像形成装置の数が増えるほど処理の負荷が増大していた。また、消費電力とプリント処理に要する時間をもとに、プリント動作を実行させる画像形成装置が選択されるため、操作者が意図する画像形成装置が選択されにくい状況が発生しうる。
【０００７】
本発明は、前記のような課題に考慮してなされたもので、ネットワークに接続された複数の印刷装置から、印刷時間の短縮と省電力化とを図ると共に、操作者が意図する印刷装置が選択されやすくすることが可能な印刷システムおよび印刷制御方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記の課題を解決するために、本発明の印刷システムは、ネットワークに接続された複数の印刷装置の状態を確認する状態確認手段と、印刷装置の利用候補順位が設定された利用候補順位リストを記憶するリスト記憶手段と前記状態に応じて予め設定された条件に合致する印刷装置を、前記複数の印刷装置のそれぞれの状態と前記利用候補順位リスト設定された利用候補順位に基づいて選択する印刷装置選択手段とを有する。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、ネットワークに接続された複数の印刷装置から、印刷時間の短縮と省電力化とを図ると共に、操作者が意図する印刷装置が選択されやすくすることが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】本実施形態における印刷システムの構成を示す図。
【図２】本実施形態におけるクライアントＰＣの機能構成を示すブロック図。
【図３】本実施形態における印刷装置の機能構成を示すブロック図。
【図４】本実施形態におけるクライアントＰＣの印刷制御プログラムにより実行される印刷制御方法について示すフローチャート。
【図５】本実施形態における印刷装置による消費電力の変化を説明するための図。
【図６】本実施形態における利用候補順位リストの一例を示す図。
【図７】本実施形態における複数の印刷装置から印刷命令を実行する印刷装置を選択する処理の具体例を示す図。
【図８】本実施形態における複数の印刷装置から印刷命令を実行する印刷装置を選択する処理の具体例を示す図。
【図９】本実施形態における複数の印刷装置から印刷命令を実行する印刷装置を選択する処理の具体例を示す図。
【図１０】本実施形態における複数の印刷装置から印刷命令を実行する印刷装置を選択する処理の具体例を示す図。
【図１１】本実施形態における複数の印刷装置から印刷命令を実行する印刷装置を選択する処理の具体例を示す図。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下、図面により本発明の実施の形態について説明する。  
図１は、本実施形態における印刷システムの構成を示す図である。図１に示すように、本実施形態における印刷システムは、例えば有線ＬＡＮ（Local Area Network）などにより構成される社内ネットワーク１に、複数のクライアントＰＣ２（２−１，２−２，…，２−ｎ）、印刷装置（プリンタ）４（４−１，４−２，…，４−ｍ）が接続される。クライアントＰＣ２は、各種のアプリケーションプログラムにより作成した各種ファイルのデータを、印刷装置４によって印刷させることができる。クライアントＰＣ２は、複数の印刷装置４−１，４−２，…，４−ｍから印刷動作を実行させる印刷装置を、ユーザによる設定に応じて選択することができる他に、印刷装置４−１，４−２，…，４−ｍの状態に基づいて、状態に応じて予め設定された条件に合致する、印刷時間の短縮と省電力化とを図ることができる印刷装置を選択することができる。クライアントＰＣ２は、ユーザによって予め印刷装置の利用候補順位を定めた利用候補順位リスト（詳細については後述する）が設定されている場合、この利用候補順位リストに設定された利用候補順位を参照して印刷動作を実行させる印刷装置を選択することで、ユーザが利用を意図する印刷装置（例えば、自席の近くに設置された印刷装置や高性能な印刷装置など）が選択されやすくすることができる。
【００１２】
なお、クライアントＰＣ２と印刷装置４は、社内ネットワーク１を介してインターネット網５と接続される。従って、クライアントＰＣ２と印刷装置４は、インターネット網５に接続された各種のコンピュータ、例えばネットワークサービスを提供するサーバ装置等と通信することができる。
【００１３】
なお、クライアントＰＣ２は、社内ネットワーク１（有線ＬＡＮ）を介して印刷装置４を接続するだけでなく、ＵＳＢ（Universal Serial Bus）ケーブルを介して印刷装置４を接続することもできる。
【００１４】
図２は、本実施形態におけるクライアントＰＣ２の機能構成を示すブロック図である。図２に示すように、本実施形態におけるクライアントＰＣ２は、プロセッサ１１、ＲＡＭ１２、ＲＯＭ１３、記録装置１４、表示コントローラ１５、ディスプレイ１６、入出力コントローラ１７、入力デバイス１８、通信コントローラ１９、及びＵＳＢコントローラ２０とを有している。
【００１５】
プロセッサ１１は、入出力コントローラ１７を介して入力デバイス１８から入力されるユーザからの指示に応じて、記録装置１４に記憶されているプログラムを起動させ、ＲＡＭ１２をワーク（作業用）メモリとして使用して各部の動作の制御を行なう。プロセッサ１１は、文書作成等の各種アプリケーションプログラムを実行してデータファイルを作成し、データファイルを印刷装置４によって印刷させるための処理を実行する。プロセッサ１１は、アプリケーションプログラム等からの要求に応じて印刷装置４により印刷動作を実行させる場合、記録装置１４に記録された印刷制御プログラム１４ａを起動し、印刷制御プログラム１４ａに従う処理によって印刷動作を実行させる印刷装置４を選択して印刷命令を実行する。
【００１６】
ＲＡＭ１２は、プロセッサ１１により実行される各種プログラムや各種処理のためのデータを記録するためのワークメモリとして使用される。  
ＲＯＭ１３は、プロセッサ１１により実行されるプレーヤデータを記録する。
【００１７】
記録装置１４は、不揮発性の記録媒体にプログラムやデータを記録するためのもので、ＨＤＤ（Hard disk drive）やＳＳＤ（Solid State Drive）などにより構成される。記録装置１４は、例えば本装置の全体の制御を司るシステムプログラム（オペレーティングシステム）や各種アプリケーションプログラムの他、各種のデータファイルを記録する。記録装置１４には、複数の印刷装置４から印刷動作を実行させる印刷装置４を選択して印刷命令を実行させるための印刷制御プログラム１４ａ、印刷制御プログラム１４ａによる処理において参照される利用候補順位リスト１４ｂが記憶される。利用候補順位リスト１４ｂは、クライアントＰＣ２のユーザの操作によって設定されるもので、複数の印刷装置４から任意に選択された少なくとも１つの印刷装置が設定され、それぞれに対して利用候補順位が定められる（図６参照）。
【００１８】
表示コントローラ１５は、プロセッサ１１の制御のもとで、ディスプレイ１６における表示を制御する。  
ディスプレイ１６は、例えばＬＣＤ（Liquid Crystal Display）によって構成され、プロセッサ１１により実行される各種処理に応じた画面を表示する。
【００１９】
入出力コントローラ１７は、各種の入出力デバイスとのデータ入出力を制御するもので、例えば入力デバイス１８に対するユーザの操作に応じたデータを入力する。
【００２０】
入力デバイス１８は、キーボードや、マウス、タッチパネル等のポインティングデバイスなどから構成され、ユーザにより操作がされるデバイスである。
【００２１】
通信コントローラ１９は、プロセッサ１１の制御のもとで、例えば有線ＬＡＮなどの社内ネットワーク１や、図示せぬ無線ネットワークとの通信を制御する。
【００２２】
ＵＳＢコントローラ２０は、ＵＳＢ（Universal Serial Bus）を制御するもので、ＵＳＢケーブルを介して接続されたＵＳＢデバイス（印刷装置４を含む）等のデータの入出力等を実行する。
【００２３】
図３は、本実施形態における印刷装置４の機能構成を示すブロック図である。  
図３に示すように、本実施形態における印刷装置４は、インターフェースコントローラ（以下、ＩＦＣＯＮＴで示す）３１、オペレーションパネル３２、ＬＣＤ３３、プリンタコントローラ（以下、ＰＲＣＯＮＴで示す）３４、電源制御部（以下、ＭＰＳ（Main Power Source）で示す）３５、高電圧部（以下、ＨＶＵ（High Voltage Unit）で示す）３６、モーター制御部（以下、ＭＤＣＯＮＴで示す）３７、駆動ユニット３８、給紙ユニット３９、ヘッド４０、トナーセット／ドラムセット（以下、ＴＳ／ＤＳで示す）４１、ベルトユニット４２、定着ユニット４３、排紙ユニット４４、両面ユニット４５、ＵＳＢハブ４６、メインスイッチ（以下、メインＳＷで示す）を有している。
【００２４】
ＩＦＣＯＮＴ３１は、例えば、有線ＬＡＮ（社内ネットワーク１）や無線ＬＡＮを介して、クライアントＰＣ２（２−１，２−２）やインターネット網５と接続され、またＵＳＢケーブルを介して、クライアントＰＣ２（２−３）と接続される。ＩＦＣＯＮＴ３１は、クライアントＰＣ２から送られてくる印刷データを受信し、この受信した印刷データに基づいて、トナーセットの印刷色毎に対応する画像データ（ビットマップデータ／ドット画像データ）をメモリに展開する。また、ＩＦＣＯＮＴ３１は、印刷データに含まれるコマンドをＰＲＣＯＮＴ３４に送信する。また、ＩＦＣＯＮＴ３１は、オペレーションパネル３２から入力されるコマンドを受信し、このコマンドをＰＲＣＯＮＴ３４に出力する。また、ＩＦＣＯＮＴ３１は、クライアントＰＣ２からの要求に応じて各種の情報をクライアントＰＣ２に送信するもので、例えば動作の状態（印刷状態、印刷待機状態（アイドル）、省電力状態、ヒーターコールド）などを送信する。また、ＩＦＣＯＮＴ３１は、印刷装置４を識別可能な固有のネットワーク情報（例えば、印刷装置名称などの情報を含む）を記憶しており、印刷命令の実行元となるクライアントＰＣ２に対して送信する。
【００２５】
オペレーションパネル３２は、印刷装置４の表示部を構成すると共に操作部を構成するもので、操作画面や印刷装置４のステータス情報などをＬＣＤ３３に表示すると共に、ユーザ操作に基づくコマンド信号をＩＦＣＯＮＴ３１に送信する。
【００２６】
ＰＲＣＯＮＴ３４は、ＩＦＣＯＮＴ３１などから受信されるコマンドと、メモリに展開した画像データに基づいて、色（例えば、シアン（Ｃ），マゼンタ（Ｍ），イエロー（Ｙ）ブラック（Ｋ））毎に、印刷指令をヘッド４０へと出力する。また、ＰＲＣＯＮＴ３４は、ＨＶＵ３６や給紙ユニット３９へも制御信号を出力する。さらに、ＰＲＣＯＮＴ３４は、用紙へのトナー像の熱定着を行う定着ユニット４３に対して温度制御信号を送信する。
【００２７】
ＭＰＳ３５は、電源のオン及びオフを制御するメインＳＷ４７を介して商用電源（例えば、ＡＣ１００Ｖ電源）から電力の供給を受けて、この電力を印刷装置４に設けられたＩＦＣＯＮＴ３１、ＰＲＣＯＮＴ３４、ＭＤＣＯＮＴ３７などの各部へと供給する。メインＳＷ４７は、ユーザによって切り替えられる他、ＰＲＣＯＮＴ３４の制御により切り替えることもできる。
【００２８】
ＨＶＵ３６は、ＭＰＳ３５を介して商用電源（例えば、ＡＣ１００Ｖ）からの電力が供給され、図示しない帯電器や転写器に所定の高電圧を印加するための高電圧を発生させる。  
ＭＤＣＯＮＴ３７は、駆動ユニット３８やトナー像の転写搬送を行うベルトユニット４２等に備えられたモーターなどの駆動部を制御する。
【００２９】
給紙ユニット３９は、ＰＲＣＯＮＴ３４からの制御信号に従って用紙を給紙する。排紙ユニット４４は、定着ユニット４３による画像定着後の用紙を排紙トレーに排紙する。両面ユニット４５は、両面印刷の際の用紙の再給紙などを制御する。
【００３０】
ヘッド４０は、例えば、ＥＬ（Electroluminescence）やＬＥＤ（Light Emitting Diode）などの発光素子をアレイ状に並べて構成され、ＰＲＣＯＮＴ３４からの印刷指令に基づいて感光体ドラムを露光する露光ユニットとして機能する。ＴＳ／ＤＳ４１は、印刷色に対応した色のトナーを封入すると共に、ヘッド４０により感光される感光体ドラムを有する。感光体ドラムには、記録色毎に設けられた複数のトナー像が転写（現像）される。
【００３１】
ベルトユニット４２は、感光体ドラムに形成された記録色毎のトナー像が転写（現像）されることで画像合成される、像担持体としての中間転写ベルトを備える。駆動ユニット３８は、中間転写ベルトを循環移動させる。
【００３２】
定着ユニット４３は、中間転写ベルト上で重ね合わされた複数色のトナー像を、中間転写ベルトの二次転写部において用紙に転写させる。電子写真方式を採用した印刷装置では像担持体上に現像されたトナーを印刷用紙に転写し、このトナーを熱と圧力を加えることにより用紙に定着させる。定着ユニット４３には、熱源として例えばハロゲンヒータが設けられる。熱源とするヒータは、比較的消費電力が大きいため、ヒータ点灯による消費電力を削減する目的で印刷動作時以外にはヒータへの通電を遮断する制御が行われる。また、定着ユニット４３は、印刷用紙を所定の圧力で圧着させるために表面に弾性材料を使用したロールを用紙に当接させ、ロールを回転させることで一定の圧力を加えつつ印刷用紙を搬送する。印刷装置４によって印刷が可能な状態にする場合、ハロゲンヒータを点灯して、用紙へのトナーの安定した定着が可能な一定の温度まで上げるように制御される。通常、定着ユニット４３のロールには弾性部材が設けられているために、ヒータを点灯してもロールの温度が直ちに印刷可能な一定の温度に到達しない。このため、ヒータ点灯から印刷可能な状態となるまで（ロール温度が印刷可能な一定の温度に達するまでに）一定の時間（ウエイト時間）が発生する。
【００３３】
ＵＳＢハブ４６は、ＩＦＣＯＮＴ３１に接続され、ＩＦＣＯＮＴ３１からのＵＳＢ制御信号によって制御される。ＵＳＢハブ４６には、ＵＳＢコントローラＩＣ（図示せず）が搭載され、このＵＳＢコントローラＩＣを介してＵＳＢデバイスと接続される。ＵＳＢデバイスは、例えば可搬型記憶媒体として、ＵＳＢメモリ４９やＳＳＤ（Solid State Drive）メモリ５０がある。
【００３４】
図５は、本実施形態における印刷装置４による消費電力の変化を説明するための図である。  
印刷装置４は、メインＳＷ４７の切り換えにより電源が投入されている間、所定時間以上、印刷動作を実行しない場合、消費電力を低下させるために待機状態（アイドル）あるいは省電力状態（スリープモード）に移行する。待機状態（アイドル）あるいは省電力状態（スリープモード）では、多くのユニットへの電力供給が停止され、定着ユニット４３のヒータの点灯も停止された状態となる。
【００３５】
待機状態（アイドル）あるいは省電力状態（スリープモード）において、クライアントＰＣ２から印刷命令を受信すると、印刷装置４は、定着ユニット４３において用紙にトナーを定着させることができる一定の温度まで上げるために、定着ユニット４３のヒータを全開にオンする。定着ユニット４３は、ヒータを点灯しても直ちに印刷可能な一定の温度に到達しないため、ウォームアップ時間中の消費電力がピーク消費電力となる。
【００３６】
その後、ウォームアップが完了すると、印刷装置４は、印刷動作に移行する。印刷動作中（印刷期間）では、ウォームアップ時間よりも消費電力が低下し、各ユニットの動作状況に応じて消費電力が変動する。
【００３７】
印刷動作が終了すると、印刷装置４は、各ユニットの動作を停止させて印刷待機状態（アイドル）に移行する。このため、消費電力が大幅に低下する。さらに、印刷待機（アイドル）状態が一定時間経過すると、印刷装置４は、省電力状態（スリープモード）に移行して、消費電力が最低限となるようにする。省電力状態（スリープモード）に移行されると、定着ユニット４３のヒータの通電が遮断される。省電力状態（スリープモード）へ移行してから短時間（例えば５分程度）では、定着ユニット４３（ロール等）の温度が印刷期間における温度に近いため、この時間内に印刷動作に移行する場合にはウォームアップ時間が短くてすむ。省電力状態（スリープモード）へ移行してから長時間が経過すると、定着ユニット４３の温度が低下するため、前述したように、ヒータを点灯してから印刷可能な一定の温度に到達するまでに一定の時間（ウエイト時間）が発生する。
【００３８】
このように、印刷装置が省電力状態（スリープモード）にある場合には、定着ユニット４３のヒータへの通電が遮断されているため、この状態から印刷動作を可能な状態にするまでに一定のウエイト時間が発生し、直ちに印刷可能な状態にある印刷装置に比べ、消費電力が多く、また印刷動作が完了するまでにより時間を必要とする。本実施形態における印刷システムでは、複数の印刷装置４の何れかにより印刷動作をさせる際に、直ちに印刷可能な印刷装置を優先して選択することにより、印刷時間の短縮と省電力化を図る。
【００３９】
本実施形態における印刷システムでは、クライアントＰＣ２が印刷装置４により印刷動作を実行させる際に、印刷動作中（印刷状態）の印刷装置、印刷待機状態（アイドル）中の印刷装置、省電力状態（スリープモード）に移行してから５分以内の省電力状態早期の印刷装置の順番で候補順位を設定し、この３通りの状態の印刷装置から候補順位に応じて選択されやすくする。本実施形態における印刷システムでは、複数の印刷装置４のそれぞれの動作状態と、ユーザが予め設定する利用候補順位リスト１４ｂの設定内容に応じて、印刷動作を実行させる印刷装置４を選択する。
【００４０】
次に、本実施形態における印刷システムの動作について説明する。  
クライアントＰＣ２のユーザは、予め利用候補順位リスト１４ｂを設定することができる。例えば、プロセッサ１１は、ユーザ操作によって利用候補順位リスト１４ｂの設定処理の実行が指示されると、印刷制御プログラム１４ａを実行して、印刷制御プログラム１４ａの処理に基づいて、利用候補順位リスト１４ｂの設定用画面をディスプレイ１６において表示させる。ユーザは、設定用画面を参照しながら入力デバイス１８を操作することにより、例えば社内ネットワーク１に接続された複数の印刷装置４−１，４−２，…，４−ｍから印刷に利用しようとする印刷装置４を任意に選択して、それぞれに対して候補順位を設定することができる。プロセッサ１１は、ユーザの操作により選択された印刷装置４と候補順位とを設定した利用候補順位リスト１４ｂを作成して、記録装置１４に記憶させる。
【００４１】
図６は、本実施形態における利用候補順位リスト１４ｂの一例を示す図である。  
図６に示す利用候補順位リスト１４ｂの例では、候補順位１，２，…のそれぞれについて、社内ネットワーク１に接続された複数の印刷装置４−１，４−２，…，４−ｍから任意に選択された少なくとも一つの印刷装置の印刷装置名称が設定される。図６に示す例では、候補順位１位の印刷装置として「印刷装置１」、候補順位２位の印刷装置として「印刷装置２」が設定された例を示している。
【００４２】
クライアントＰＣ２のユーザは、例えば自席に近くに設置された印刷装置４や高機能の印刷装置４などを任意に選択し、高い候補順位を利用候補順位リスト１４ｂに設定しておくことで、複数の印刷装置４からユーザが意図する印刷装置４が選択されて、印刷に使用されやすくすることができる。
【００４３】
次に、本実施形態におけるクライアントＰＣ２の印刷制御プログラム１４ａにより実行される印刷制御方法について、図４に示すフローチャートを参照しながら説明する。  
プロセッサ１１は、例えばアプリケーションプログラムからファイルを印刷するための印刷命令を受信すると、印刷制御プログラム１４ａを起動して印刷制御を開始する。
【００４４】
プロセッサ１１は、通信コントローラ１９を通じて接続ネットワークを確認し（ステップＡ１）、社内ネットワーク１に接続された複数の印刷装置４のそれぞれの状態を確認する（ステップＡ２）。すなわち、プロセッサ１１は、複数の印刷装置４が、印刷動作中（印刷状態）、印刷待機状態（アイドル）中、省電力状態早期（スリープモード早期）、ヒーターコールド状態の何れであるかを確認する。なお、クライアントＰＣ２は、社内ネットワーク１に接続された印刷装置４の状態などの情報を、例えばＭＩＢ（Management Information Base）によって取得することができる。
【００４５】
ここで印刷動作中（印刷状態）の印刷装置４が存在する場合（ステップＡ３、ＹＥＳ）、プロセッサ１１は、該当する印刷装置４から残り印刷枚数の情報を取得する（ステップＡ４）。プロセッサ１１は、該当する印刷装置４の残り印刷枚数が予め設定された規定枚数以上であるかを判別する。すなわち、該当する印刷装置４に対して印刷命令を実行した場合に発生する印刷動作の待ち状態が許容範囲内であるかを判別する。
【００４６】
印刷状態にある印刷装置４は、ウォームアップが不要であるためにヒータ通電に伴う大きな電力消費が発生しないが、省電力化のために印刷状態の印刷装置４に対して集中して複数のクライアントＰＣ２から印刷命令が実行されると、後から印刷要求を実行したクライアントＰＣ２の印刷動作が待ち状態となってしまい、印刷終了までに長い時間を要してしまう。このため、印刷残り枚数が規定枚数以上である場合には（ステップＡ５、ＹＥＳ）、プロセッサ１１は、印刷待機状態の印刷装置４を利用するために印刷待機状態の印刷装置４が存在するかを判別する。
【００４７】
一方、印刷状態にある印刷装置４のうち少なくとも１台の印刷装置４の残り印刷枚数が規定枚数以上でない場合（ステップＡ５、ＮＯ）、プロセッサ１１は、利用候補順位リスト１４ｂを参照して、該当する印刷装置４から利用候補順位リスト１４ｂに設定された候補順位に従って１つの印刷装置４を選択する（ステップＡ７）。
【００４８】
例えば、該当する印刷装置４が１台である場合には、プロセッサ１１は、この印刷装置４を選択する。また、該当する印刷装置４が複数台ある場合、プロセッサ１１は、この複数台の印刷装置４のうち利用候補順位リスト１４ｂに設定された候補順位が最も高い印刷装置４を選択する。あるいは、該当する印刷装置４が複数台ある場合、プロセッサ１１は、利用候補順位リスト１４ｂに該当する印刷装置４が設定されていなくても、残り印刷枚数が最も少ない印刷装置４を選択することができる。
【００４９】
なお、前述した説明では、印刷動作中（印刷状態）の印刷装置４から残り印刷枚数の情報を取得するとしているが、印刷終了までに要する残り時間を示す情報を取得し、予め設定された規定値と比較するようにしても良い。この場合、残り時間が規定値より長い場合には、この印刷装置４を選択せずに、プロセッサ１１は、印刷待機状態の印刷装置４を利用するために印刷待機状態の印刷装置４が存在するかを判別する。
【００５０】
また、前述した規定枚数（あるいは残り時間に対する規定値）は、利用候補順位リスト１４ｂと同様にして、予めユーザの操作によって任意に設定できるようにしても良い。この場合、プロセッサ１１は、ユーザ操作によって設定された規定枚数（規定値）を示すデータを記録装置１４に記録しておき、前述した処理において参照できるようにする。
【００５１】
プロセッサ１１は、印刷装置４の状態と利用候補順位リスト１４ｂをもとに印刷装置４を選択すると、この選択した印刷装置４を識別可能な情報、例えば印刷装置名称をディスプレイ１６において表示させる（ステップＡ８）。この表示に対してユーザ操作によって確定が指示されると（ステップＡ９）、プロセッサ１１は、確定した印刷装置４に対して印刷命令を実行する（ステップＡ１０）。
【００５２】
なお、ステップＡ７において、印刷装置４の状態と利用候補順位リスト１４ｂをもとに複数の印刷装置４を選択しておき、候補順位の順番で印刷装置名称等をディスプレイ１６に表示させて、ユーザに何れかを選択せるようにしても良い。これにより、利用候補順位リスト１４ｂに設定されている印刷装置４が使用できない場合でも、ユーザが意図する印刷装置４を使用できるようになる。
【００５３】
一方、印刷動作中（印刷状態）の印刷装置４が存在しない場合（ステップＡ３、ＮＯ）あるいは印刷状態にある印刷装置４の残り印刷枚数が規定枚数以上である場合（ステップＡ５、ＹＥＳ）、プロセッサ１１は、印刷待機状態の印刷装置４が存在するかを判別する。印刷待機状態の印刷装置４が存在しない場合（ステップＡ６、ＮＯ）、プロセッサ１１は、省電力状態早期の印刷装置４が存在するかを判別する。
【００５４】
さらに、省電力状態早期の印刷装置４が存在しない場合（ステップＡ１１、ＮＯ）、プロセッサ１１は、印刷可能な印刷装置４（省電力状態（スリープモード）が５分以上のヒーターコールド状態）が存在するかを判別する。
【００５５】
こうして、印刷動作中（印刷状態）、印刷待機（アイドル）中、省電力状態早期（スリープモード早期）、ヒーターコールド状態の順に該当する印刷装置４が存在するかを判別することで、より省電力が可能な印刷装置４を優先して判別が可能となる。
【００５６】
印刷待機（アイドル）中、省電力状態早期（スリープモード早期）、あるいはヒーターコールド状態の何れかに該当する印刷装置４が存在する場合（ステップＡ６，Ａ１１，Ａ１２、ＹＥＳ）、プロセッサ１１は、前述と同様にして、該当する印刷装置４から利用候補順位リスト１４ｂに設定された候補順位に従って印刷装置４を選択する（ステップＡ７）。以下、前述と同様にして、プロセッサ１１は、選択した印刷装置４の印刷装置名称などを表示させ（ステップＡ８）、ユーザから確定が指示されると（ステップＡ９）、この印刷装置４に対して印刷命令を実行する（ステップＡ１０）。
【００５７】
なお、プロセッサ１１は、印字可能な印刷装置４が存在しないと判別した場合（ステップＡ１２、ＮＯ）、アプリケーションプログラムからの印刷命令に対して印刷不能と確定し、印刷不能エラー処理を実行する（ステップＡ１３）。
【００５８】
次に、複数の印刷装置４から印刷命令を実行する印刷装置を選択する処理の具体例について、図７〜図１１を参照して説明する。図７〜図１１は、ステップＡ２において確認された、社内ネットワーク１に接続された印刷装置４とそれぞれの状態の一例を示す図である。図７〜図１１においては印刷装置４の状態として、状態４は印刷状態（ヒーターレディ）、状態３は印刷待機状態（アイドル）、状態２は省電力状態早期、状態１はヒーターコールド（電源はオン）、状態０は電源オフであることをそれぞれ表している。また、以下の説明では、印刷状態「状態４」にある印刷装置４について、残り印刷枚数の判別についての説明を省略している。
【００５９】
図７に示す例では、社内ネットワーク１に「印刷装置１」「印刷装置２」「印刷装置Ａ」が接続されており、それぞれの状態が「状態４」「状態３」「状態１」であることが確認されたことを示している。この場合、印刷状態（ヒーターレディ）「状態４」の「印刷装置１」があるため、この「印刷装置１」を印刷命令を実行する印刷装置４として選択する。なお、「印刷装置Ａ」は、利用候補順位リスト１４ｂに設定されていないが電源オン状態となっている印刷動作が可能な印刷装置４を示している。
【００６０】
図８に示す例では、印刷状態（ヒーターレディ）「状態４」の印刷装置４はないが、印刷待機状態（アイドル）「状態３」の「印刷装置２」が存在している。「印刷装置２」は、利用候補順位リスト１４ｂにおいて「印刷装置１」よりも候補順位が低いが（図５参照）、状態の情報を優先して「印刷装置２」を、印刷命令を実行する印刷装置４として選択する。
【００６１】
図９に示す例では、利用候補順位リスト１４ｂに設定された「印刷装置１」「印刷装置２」が存在するが何れもヒーターコールド「状態１」であるため、印刷状態（ヒーターレディ）「状態４」の利用候補順位リスト１４ｂに設定されていない「印刷装置Ａ」を選択する。
【００６２】
図１０に示す例では、印刷状態（ヒーターレディ）「状態４」の印刷装置４はないが、印刷待機状態（アイドル）「状態３」にある複数の「印刷装置２」「印刷装置Ａ」が存在している。この場合、利用候補順位リスト１４ｂに設定された候補順位の高い「印刷装置２」を選択する。
【００６３】
図１１に示す例では、印刷状態（ヒーターレディ）「状態４」、印刷待機状態（アイドル）「状態３」、省電力状態早期「状態２」、ヒーターコールド（電源はオン）「状態１」の何れの状態にある印刷装置４も存在しないことを表している。この場合、印刷不能としてエラー処理を実行する。
【００６４】
このようにして、本実施形態における印刷システムでは、社内ネットワーク１に接続された動作可能な印刷装置４を判別し、それぞれの印刷装置４の状態と、ユーザ操作によって予め利用候補順位リスト１４ｂに設定された候補順位をもとにして印刷命令を実行する印刷装置４を選択するので、印刷命令実行時に印刷時間の短縮と省電力化とを図ることができ、さらに利用候補順位リスト１４ｂに設定された印刷装置４を優先して選択することで、ユーザが利用を意図する印刷装置が選択されやすくすることが可能となる。
【００６５】
なお、実施形態において記載した手法、すなわち図４のフローチャートに示す処理等の各手法は、コンピュータに実行させることができるプログラムとして、メモリカード（ＲＯＭカード、ＲＡＭカード等）、磁気ディスク（フレキシブルディスク、ハードディスク等）、光ディスク（ＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ等）、半導体メモリ等の記録媒体に格納して配布することができる。そして、コンピュータは、外部記録媒体に記録されたプログラムを読み込み、このプログラムによって動作が制御されることにより、実施形態において説明した機能と同様の処理を実現することができる。
【００６６】
また、各手法を実現するためのプログラムのデータは、プログラムコードの形態としてネットワーク（インターネット）上を伝送させることができ、このネットワーク（インターネット）に接続されたコンピュータ（サーバ装置等）からプログラムデータを取り込み、前述した実施形態と同様の機能を実現することもできる。
【００６７】
なお、本願発明は、実施形態に限定されるものではなく、実施段階ではその要旨を逸脱しない範囲で種々に変形することが可能である。さらに、実施形態には種々の段階の発明が含まれており、開示される複数の構成要件における適宜な組み合わせにより種々の発明が抽出され得る。例えば、実施形態に示される全構成要件から幾つかの構成要件が削除されたり、幾つかの構成要件が組み合わされても、発明が解決しようとする課題の欄で述べた課題が解決でき、発明の効果の欄で述べられている効果が得られる場合には、この構成要件が削除されたり組み合わされた構成が発明として抽出され得るものである。  
以下に、出願当初の特許請求の範囲に記載された発明を付記する。  
[付記１]
【００６８】
ネットワークに接続された複数の印刷装置の状態を確認する状態確認手段と、  
印刷装置の利用候補順位が設定された利用候補順位リストを記憶するリスト記憶手段と、  
前記状態に応じて予め設定された条件に合致する印刷装置を、前記複数の印刷装置のそれぞれの状態と前記利用候補順位リストに設定された利用候補順位に基づいて選択する印刷装置選択手段と  
を有する印刷システム。  
[付記２]
【００６９】
前記印刷装置の状態には、印刷状態、待機状態、省電力状態早期、ヒーターコールド状態とを含み、  
前記印刷装置選択手段は、前記印刷状態、待機状態、省電力状態早期、ヒーターコールド状態の候補順位に応じて該当する状態にある印刷装置を選択する付記１記載の印刷システム。  
[付記３]
【００７０】
前記印刷装置選択手段は、前記印刷状態の印刷装置が存在する場合に、当該印刷装置に印刷命令を実行した場合に発生する印刷動作の待ち状態が許容範囲内である場合に、当該印刷装置を選択する付記２記載の印刷システム。  
[付記４]
【００７１】
前記印刷装置に固有のネットワーク情報を記憶する記憶手段をさらに有する付記１記載の印刷システム。  
[付記５]
【００７２】
前記印刷装置に固有のネットワーク情報を印刷命令の発信元へ送信し、前記ネットワーク情報を表示する表示手段をさらに有する付記４記載の印刷システム。  
[付記６]
【００７３】
印刷装置の利用候補順位が設定された利用候補順位リストを記憶するリスト記憶ステップと、  
ネットワークに接続された複数の印刷装置の状態を確認する状態確認ステップと、  
前記状態に応じて予め設定された条件に合致する印刷装置を、前記複数の印刷装置のそれぞれの状態と前記利用候補順位リスト設定された利用候補順位に基づいて選択する印刷装置選択ステップとを有する印刷制御方法。
【符号の説明】
【００７４】
２（２−１，２−２，…，２−ｎ）…クライアントＰＣ、４（４−１，４−２，…，４−ｍ）…印刷装置、１１…プロセッサ、１４…記録装置、１４ａ…印刷制御プログラム、１４ｂ…利用候補順位リスト、３１…コントローラ部（ＩＦＣＯＮＴ）。
【図２】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１】
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【図３】
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