(57)【要約】      （修正有）【課題】専用の保守工具を持ち運ばなくても、転写ベルトユニットを自立させてベルトの交換作業を行うことができるベルト駆動装置を提供する。【解決手段】中間転写ユニット２０では、第１フレーム１４０および第２フレーム１４２によって、駆動ローラ２２ａおよび従動ローラが軸支され、無端ベルトである中間転写ベルト２０ａが駆動ローラと従動ローラに張架される。第１フレームは、一方端部１４０ａにおいて、駆動ローラの回転軸を軸支し、他方端部１４０ｂにおいて、従動ローラの回転軸を軸支し、一方端部には、駆動ローラの回転軸方向および第１フレームの長手方向を含む平面に交差する方向に開けられた孔１４４が設けられる。中間転写ベルトの交換時には、孔にドライバー（２００）が挿入され、中間転写ユニットは、ドライバーの先端、柄部および第１フレームの他方端部の三点で支持されて、第１フレームを下側にして自立する。【選択図】図４
2015210330.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
回転してベルトを搬送する回転ローラと、前記回転ローラを回転可能に支持する支持フレームを有するベルト駆動装置であって、
前記支持フレームに、支持棒を挿入する、かつ前記回転ローラの回転軸方向および当該支持フレームの長手方向を含む平面と交差する方向に開けた孔を設けた、ベルト駆動装置。
【請求項２】
前記支持フレームは前記回転ローラの軸方向の両端に設けられ、
前記ベルトは交換可能であり、
前記ベルトを交換するときに２つの前記支持フレームのうちの一方から取り外し、
前記孔を前記２つの支持フレームのうちの他方に設けた、請求項１に記載のベルト駆動装置。
【請求項３】
少なくとも前記回転ローラを前記支持フレームの長手方向の一方端部で支持し、当該一方端部に前記孔を設けた、請求項１または２記載のベルト駆動装置。
【請求項４】
回転してベルトを搬送する回転ローラと、前記回転ローラを回転可能に支持する支持フレームを有するベルト駆動装置であって、
前記支持フレームに、前記回転ローラの周方向に開閉する開閉レバーを設けた、ベルト駆動装置。
【請求項５】
請求項１ないし４のいずれかに記載のベルト駆動装置を備える、画像形成装置。
【請求項６】
回転してベルトを搬送する回転ローラと、前記回転ローラを回転可能に支持する２つの支持フレームを有するベルト駆動装置のベルト交換方法であって、
一方の前記支持フレームに設けた、前記回転ローラの回転軸方向および当該支持フレームの長手方向を含む平面と交差する方向に開けた孔に支持棒を挿入して前記ベルト駆動装置を自立させ、
前記ベルト駆動装置を自立させた状態で上側となる他方の前記支持フレームを取り外し、
前記ベルトを交換する、ベルト交換方法。
【請求項７】
回転してベルトを搬送する回転ローラと、前記回転ローラを回転可能に支持する２つの支持フレームを有するベルト駆動装置のベルト交換方法であって、
一方の前記支持フレームに設けた、前記回転ローラの周方向に開閉する開閉レバーを開いて前記ベルト駆動装置を自立させ、
前記ベルト駆動装置を自立させた状態で上側となる他方の前記支持フレームを取り外し、
前記ベルトを交換する、ベルト交換方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明はベルト駆動装置およびそれを備えた画像形成装置ならびにベルト交換方法に関し、特にたとえば、転写ベルトのようなベルトを回転させる、ベルト駆動装置およびそれを備えた画像形成装置ならびにベルト交換方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
特許文献１に開示されるベルトユニット用保守工具は、画像形成装置の本体から取り外されたベルトユニットを搬送ベルトが略鉛直方向に筒形状で自立可能に支持する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００１−３３７５７７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかし、上記の背景技術では、ベルトユニット用保守工具を装置したベルトユニットは画像形成装置内に収容することができず、ベルトの交換等のメンテナンスを行う作業者がベルトユニット用保守工具を持ち運ぶ必要があり、持ち運びが面倒であった。
【０００５】
それゆえに、この発明の主たる目的は、新規な、ベルト駆動装置およびそれを用いた画像形成装置ならびにベルト交換方法を提供することである。
【０００６】
また、この発明の他の目的は、専用の保守工具を持ち運ぶことなく、ベルトユニットを自立させることができる、ベルト駆動装置およびそれを用いた画像形成装置ならびにベルト交換方法を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
第１の発明のベルト駆動装置は、回転してベルトを搬送する回転ローラと、回転ローラを回転可能に支持する支持フレームを有する。この支持フレームに、支持棒を挿入する、かつ回転ローラの回転軸方向および当該支持フレームの長手方向を含む平面と交差する方向に開けた孔が設けられる。したがって、孔に支持棒が挿入されると、少なくとも支持棒の一方端、支持フレームの一方端部および支持フレームの他方端部によって支持されて、ベルト駆動装置が自立する。
【０００８】
第１の発明によれば、回転ローラを支持するフレームに、支持棒を挿入する、かつベルト駆動装置の厚み方向に開けた孔を設けるので、この孔に支持棒を挿入することにより、専用の保守工具をベルト駆動装置とは別に設けることなくベルト駆動装置を自立させることができる。したがって、ベルトの交換等を行う作業者が専用の保守工具を持ち歩く必要がない。
【０００９】
第２の発明のベルト駆動装置では、支持フレームは回転ローラの軸方向の両端に設けられる。また、ベルトは交換可能であり、ベルトを交換するときに２つの支持フレームのうちの一方から取り外し、２つのフレームのうちの他方に孔が設けられる。
【００１０】
第２の発明によれば、第１の発明と同様に、専用の保守工具をベルト駆動装置とは別に設けることなくベルト駆動装置を自立させることができ、ベルトの交換等を行う作業者が専用の保守工具を持ち歩く必要がない。
【００１１】
第３の発明のベルト駆動装置では、少なくとも回転ローラを支持フレームの長手方向の一方端部で支持し、当該一方端部に孔が設けられる。たとえば、駆動ローラのような回転ローラは、ベルトを回転（搬送）させるための駆動力を得る機構（カップリングギアなど）を有しているため、ベルト駆動装置では、従動ローラのような回転ローラ側よりも駆動ローラ側に重心が偏っている。
【００１２】
第３の発明によれば、回転ローラを支持する支持フレームの一方端部に孔を開けることで、支持棒を挿入したときに、重心がある側を支持棒の一方端と支持フレームの一方端部の二点で支持するので、より安定して自立させることができる。
【００１３】
第４の発明のベルト駆動装置は、回転してベルトを搬送する回転ローラと、回転ローラを回転可能に支持する支持フレームを有する。この支持フレームに、周方向に開閉する開閉レバーが設けられる。したがって、開閉レバーを開くことにより、開いたレバーの先端、支持フレームの一方端部および支持フレームの他方端部によって支持されて、ベルト駆動装置が自立する。
【００１４】
第４の発明によれば、第１の発明と同様に、専用の保守工具をベルト駆動装置とは別に設けることなくベルト駆動装置を自立させることができ、ベルトの交換等を行う作業者が専用の保守工具を持ち歩く必要がない。さらに、開閉レバーがトナーの飛散を遮閉する壁となるので、ベルトの汚れを防止することができる。
【００１５】
第５の発明は、第１ないし第４の発明のいずれかに記載のベルト駆動装置を備える、画像形成装置である。
【００１６】
第６の発明は、回転してベルトを搬送する回転ローラと、回転ローラを回転可能に支持する２つの支持フレームを有するベルト駆動装置のベルト交換方法であって、一方の支持フレームに設けた、回転ローラの回転軸方向および当該支持フレームの長手方向を含む平面と交差する方向に開けた孔に支持棒を挿入してベルト駆動装置を自立させ、ベルト駆動装置を自立させた状態で上側となる支持フレームを取り外し、ベルトを交換する、ベルト交換方法である。
【００１７】
第７の発明は、回転してベルトを搬送する回転ローラと、回転ローラを回転可能に支持する２つの支持フレームを有するベルト駆動装置のベルト交換方法であって、一方の支持フレームに設けた、回転ローラの周方向に開閉する開閉レバーを開いてベルト駆動装置を自立させ、ベルト駆動装置を自立させた状態で上側となる支持フレームを取り外し、ベルトを交換する、ベルト交換方法である。
【００１８】
第５ないし第７の発明においても、第１の発明と同様に、ベルトの交換等を行う作業者が専用の保守工具を持ち運ぶ必要がない。
【発明の効果】
【００１９】
この発明によれば、回転ローラを支持するフレームに、支持棒を挿入する、かつベルト駆動装置の厚み方向に開けた孔を設けるので、この孔に支持棒を挿入することにより、専用の保守工具をベルト駆動装置とは別に設けることなくベルト駆動装置を自立させることができる。したがって、ベルトの交換等を行う作業者が専用の保守工具を持ち運ぶ必要がない。
【００２０】
この発明の上述の目的，その他の目的，特徴および利点は、図面を参照して行う以下の実施例の詳細な説明から一層明らかとなろう。
【図面の簡単な説明】
【００２１】
【図１】図１は第１実施例の画像形成装置の全体を正面から見た概略構成図である。
【図２】図２は図１に示す中間転写ユニットの具体的な外観構成を斜め上方から見た斜視図である。
【図３】図３は図２に示す中間転写ユニットを裏返して斜め上方から見た斜視図である。
【図４】図４は図１に示す中間転写ユニットを自立させた状態を示す図解図である。
【図５】図５は図４に示す中間転写ユニットを第１フレームの一方端部側から見た概略図である。
【図６】図６は第２実施例における、中間転写ユニットの具体的な外観構成を斜め上方から見た斜視図である。
【図７】図７は第３実施例における、中間転写ユニットの具体的な外観構成を斜め上方から見た斜視図である。
【図８】図８は図７に示す中間転写ユニットを裏返して斜め上方から見た斜視図である。
【図９】図９は第３実施例における中間転写ユニットを自立させた状態を示す図解図である。
【図１０】図１０は図９に示す中間転写ユニットを第１フレームの一方端部側から見た概略図である。
【発明を実施するための形態】
【００２２】
＜第１実施例＞
図１は、この発明の一実施例である画像形成装置１０の全体を正面から見た概略構成図である。
【００２３】
この図１を参照して、第１実施例の画像形成装置１０は、４つの感光体ドラム１２ａ、１２ｂ、１２ｃ、１２ｄを含み、感光体ドラム１２ａ〜１２ｄはそれぞれの回転軸が並行になるように水平方向に所定間隔を有して設けられる。感光体ドラム１２ａの周辺には、現像装置１４ａ、帯電器１６ａ、およびクリーニングユニット１８ａが設けられる。また、感光体ドラム１２ｂの周辺には、現像装置１４ｂ、帯電器１６ｂおよびクリーニングユニット１８ｂが設けられる。さらに、感光体ドラム１２ｃの周辺には、現像装置１４ｃ、帯電器１６ｃおよびクリーニングユニット１８ｃが設けられる。さらにまた、感光体ドラム１２ｄの周辺には、現像装置１４ｄ、帯電器１６ｄおよびクリーニングユニット１８ｄが設けられる。
【００２４】
現像装置１４ａ〜１４ｄは、それぞれ、対応する感光体ドラム１２ａ、１２ｂ、１２ｃ、１２ｄの回転軸と平行に現像ローラの回転軸が並ぶように配置される。また、帯電器１６ａ〜１６ｄは、それぞれ、対応する感光体ドラム１２ａ、１２ｂ、１２ｃ、１２ｄの回転軸と平行に自身の回転軸が並ぶように、配置される。そして、クリーニングユニット１８ａ〜１８ｄは、それぞれ、対応する感光体ドラム１２ａ、１２ｂ、１２ｃ、１２ｄの回転軸方向とクリーニングブレードの長手方向が一致するように、配置される。ただし、感光体ドラム１２ａ〜１２ｄの回転軸方向は、図１に示すように、画像形成装置１０を正面から見た場合の奥行き方向である。
【００２５】
感光体ドラム１２ａの回転方向（図１では時計回り）の上流側から帯電器１６ａ、現像装置１４ａおよびクリーニングユニット１８ａの順に配置される。また、感光体ドラム１２ｂの回転方向（図１では時計回り）の上流側から帯電器１６ｂ、現像装置１４ｂおよびクリーニングユニット１８ｂの順に配置される。さらに、感光体ドラム１２ｃの回転方向（図１では時計回り）の上流側から帯電器１６ｃ、現像装置１４ｃおよびクリーニングユニット１８ｃの順に配置される。そして、感光体ドラム１２ｄの回転方向（図１では時計回り）の上流側から帯電器１６ｄ、現像装置１４ｄおよびクリーニングユニット１８ｄの順に配置される。
【００２６】
また、画像形成装置１０は、中間転写ユニット（ベルト搬送装置）２０を含み、中間転写ユニット２０は、感光体ドラム１２ａ〜１２ｄの鉛直方向の上側に設けられる。ただし、中間転写ユニット２０は、中間転写ベルト２０aを含み、中間転写ベルト２０aは、駆動ローラ２２aおよび従動ローラ２２ｂを用いて、感光体ドラム１２ａ〜１２ｄの表面に中間転写ベルト２０ａの表面が当接するように配置される。
【００２７】
また、感光体ドラム１２ａ〜１２ｄの鉛直方向の上側には、中間転写ベルト２０aの裏面（内周）側に、１次転写用の中間転写ローラ２４ａ、２４ｂ、２４ｃ、２４ｄが、それぞれの回転軸が並行になるように水平方向に所定間隔を有して設けられる。また、中間転写ローラ２４ａ〜２４ｄの各々は、回転軸が感光体ドラム１２ａ、１２ｂ、１２ｃ、１２ｄの回転軸と平行である。中間転写ローラ２４ａは感光体ドラム１２ａに対向する位置に設けられ、中間転写ローラ２４ｂは感光体ドラム１２ｂに対向する位置に設けられ、中間転写ローラ２４ｃは感光体ドラム１２ｃに対向する位置に設けられ、そして、中間転写ローラ２４ｄは感光体ドラム１２ｄに対向する位置に設けられる。さらに、中間転写ローラ２４ａ〜２４ｄは、それぞれ、対向する感光体ドラム１２ａ〜１２ｄ側で、中間転写ベルト２０ａの内周面に当接するように配置される。
【００２８】
また、中間転写ユニット２０の水平方向における一方端部側（図１では左側）であり、従動ローラ２２ｂと対向する位置に、中間転写ベルト２０ａ用のクリーニングユニット２６が設けられる。クリーニングユニット２６は、従動ローラ２２ｂの回転軸方向とクリーニングブレードの長手方向が一致するように、配置される。
【００２９】
さらに、中間転写ユニット２０の水平方向における他方端部側（図１では右側）であり、駆動ローラ２２aと対向する位置に、２次転写用の転写ローラ２８が設けられる。転写ローラ２８は、その回転軸が駆動ローラ２２ａの回転軸と並行になるように、配置される。
【００３０】
さらにまた、現像装置１４ａ〜１４ｄの鉛直方向の上側には、中間転写ユニット２０を介して、トナーカートリッジ３０ａ、３０ｂ、３０ｃ、３０ｄが設けられる。トナーカートリッジ３０ａ〜３０ｄの各々は、対応する現像装置１４ａ〜１４ｄに形成されるトナー補給口に連結（接続）される。
【００３１】
また、現像装置１４ａ〜１４ｄの鉛直方向の下側には、露光装置３２が設けられ、さらに、この露光装置３２の下側には、給紙トレイ３４が設けられる。この給紙トレイ３４には、給紙ローラ３６が設けられる。また、画像形成装置１０は、搬送ローラ３８、定着装置４０、搬送ローラ４２および排出ローラ４４を含み、給紙ローラ３６によって給紙された用紙が搬送される搬送方向の上流側から下流側に向けて、搬送ローラ３８、定着装置４０、搬送ローラ４２および排出ローラ４４の順で配置される。ただし、搬送ローラ３８と定着装置４０の間に、中間転写ローラ２８が設けられる。
【００３２】
上記のような各コンポーネントは画像形成装置１０の筐体１０ａ内に収容され、後述するように、画像を形成された記録媒体（典型的には、「用紙」）は筐体１０ａの鉛直方向の上面に排出される。
【００３３】
このような構成の画像形成装置１０は、たとえば、フルカラープリンタであり、外部から入力される画像データに応じて多色または単色の画像を記録媒体に形成することができる。ただし、画像形成装置１０は、プリンタに限定される必要はなく、コピー機またはファクシミリあるいはこれらの機能を備えた複合機であってもよい。したがって、画像形成装置１０は、外部から入力される画像データのみならず、スキャナによって原稿から読み取った画像データに応じて多色または単色の画像を記録媒体に形成することもできる。
【００３４】
続いて、画像形成装置１０の動作について説明する。上記のように、感光体ドラム１２ａ〜１２ｄ、現像装置１４ａ〜１４ｄ、帯電器１６ａ〜１６ｄ、クリーニングユニット１８ａ〜１８ｄ、中間転写ローラ２４ａ〜２４ｄおよびトナーカートリッジ３０ａ〜３０ｄは、アルファベットの「ａ」〜「ｄ」を用いて区別してある。ただし、同じ数字が付されたコンポーネントは同じ機能を有しており、同じ動作が行われる。したがって、特に区別する必要が無いと考えられる。よって、以下においては、単に、感光体ドラム１２、現像装置１４、帯電器１６、クリーニングユニット１８、中間転写ローラ２４およびトナーカートリッジ３０と表記し、アルファベット「ａ」〜「ｄ」を省略することにする。
【００３５】
ただし、図１およびその説明においては、「ａ」は黒（Ｋ）について画像形成するための各コンポーネントに付されている。また、「ｂ」はシアン（Ｃ）について画像形成するための各コンポーネントに付されている。さらに、「ｃ」はマゼンタ（Ｍ）について画像形成するための各コンポーネントに付されている。そして、「ｄ」はイエロー（Ｙ）について画像形成するための各コンポーネントに付されている。
【００３６】
たとえば、図示しない画像形成装置１０全体を制御するＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ Ｕｎｉｔ）からの指示により、感光体ドラム１２が帯電器１６によって帯電される。次に、露光装置３２は、感光体ドラム１２の表面に、入力された画像データに従う静電潜像を形成する。続いて、現像装置１４は、感光体ドラム１２の表面に形成された静電潜像を現像する。つまり、トナー像が形成される。そして、感光体ドラム１２の表面に形成されたトナー像が、中間転写ローラ２４によって中間転写ベルト２０aに転写される。また、感光体ドラム１２の表面に残存したトナーはクリーニングユニット１８によって除去および回収される。
【００３７】
さらに、感光体ドラム１２に接触することで、中間転写ベルト２０aの表面に付着したトナー、もしくは転写ローラ２８によって用紙上に転写が行われず、中間転写ベルト２０aの表面に残存したトナーは、クリーニングユニット２６によって除去および回収される。
【００３８】
図１において、中間転写ローラ２４は、反時計回り（左回り)に回転（搬送）される。また、ピックアップローラ３６は、給紙トレイ３４から記録媒体である用紙をピックアップする。ピップアップされた用紙は、搬送ローラ３８を介して転写ローラ２８まで搬送される。
【００３９】
したがって、中間転写ベルト２０aに転写されたトナー像が、転写ローラ２８によって用紙に転写され、トナー像が転写された用紙は定着装置４０に搬送される。用紙に転写されたトナー像は、定着装置４０によって定着され、トナー像が定着された用紙が搬送ローラ４２および排出ローラ４４によって排出される。
【００４０】
このような画像形成装置１０において、中間転写ベルト２０aは、無端のベルトであり、駆動ローラ（回転ローラ）２２aと従動ローラ（回転ローラ）２２ｂとの間に張架される。したがって、中間転写ベルト２０ａを交換する場合には、中間転写ユニット２０が画像形成装置１０から取り出される。次に、駆動ローラ２２ａと従動ローラ２２ｂとの間に張架された使用済みの中間転写ベルト２０ａが取り外され、交換用の中間転写ベルト２０ａが取り付けられる。中間転写ベルト２０ａが交換されると、中間転写ユニット２０は、画像形成装置１０に装着される。
【００４１】
たとえば、中間転写ユニット２０では、新たに取り付ける中間転写ベルト２０ａの表面に異物が付着したり、傷が入ったりするのを防止するため、２人の作業者のうちの一方が中間転写ユニット２０を立てた状態で支え、他方の作業者が中間転写ベルト２０ａを交換する。
【００４２】
しかし、このような方法では、作業者が二人必要であり、保守作業の費用が高くなってしまう。このような不都合を回避するために、中間転写ユニット２０を自立可能に支持する保守工具を別途設けることが考えられる。このようにした場合には、中間転写ベルト２０ａを交換する作業員が保守工具を持ち運ぶ必要があるため、持ち運びが面倒であった。
【００４３】
このような不都合を回避するため、第１実施例の中間転写ユニット２０では、中間転写ユニット２０を自立可能に支持するための専用の工具を新たに設けることなく、中間転写ベルト２０aの交換時に中間転写ユニット２０を自立させるようにしてある。
【００４４】
なお、中間転写ユニット２０を自立可能に支持するための専用の工具を新たに設けないため、このような専用の工具を作業者が持ち運ばないことは言うまでもない。
【００４５】
図２は図１に示す中間転写ユニット２０の具体的な外観構成を斜め上方から見た斜視図である。また、図３は図２に示す中間転写ユニット２０を裏返しにして斜め上方から見た斜視図である。さらに、図４は図１に示す中間転写ユニット２０を自立させた状態を示す図解図である。さらにまた、図５は図１に示す中間転写ユニット２０を自立させた状態を図４とは異なる方向から見た場合の概略図である。
【００４６】
図２および図３に示すように、中間転写ユニット２０は、第１フレーム（支持フレーム）１４０および第２フレーム（支持フレーム）１４２を含み、第１フレーム１４０および第２フレーム１４２は並行に配置される。
【００４７】
また、中間転写ユニット２０は、駆動ローラ２２ａおよび従動ローラ２２ｂを含み、駆動ローラ２２ａおよび従動ローラ２２ｂの各々の回転軸は、第１フレーム１４０および第２フレーム１４２によって両側から挟まれる。したがって、駆動ローラ２２ａおよび従動ローラ２２ｂは、第１フレーム１４０及び第２フレーム１４２によって回転可能に支持（軸支）される。ただし、駆動ローラ２２ａは、中間転写ユニット２０の一方の端部に配置され、従動ローラ２２ｂは、中間転写ユニット２０の他方の端部に配置される。
【００４８】
上述したように、駆動ローラ２２ａと従動ローラ２２ｂとによって中間転写ベルト２０ａは張架される。また、図２および図３では、中間転写ベルト２０ａによって見えないが、駆動ローラ２２ａと従動ローラ２２ｂの間であり、中間転写ベルト２０ａの内周側には、上述したように、中間転写ローラ２４ａ〜２４ｄが設けられる。中間転写ローラ２４ａ〜２４ｄもまた、第１フレーム１４０および第２フレーム１４２によって回転可能に軸支される。
【００４９】
なお、図１では省略したが、駆動ローラ２２ａと従動ローラ２２ｂの間であり、中間転写ローラ２４ａ〜２４ｄが配置されていない位置には、中間転写ベルト２０ａの内周面に圧力をかけるためのテンションローラが設けられる。このテンションローラもまた、第１フレーム１４０および第２フレーム１４２によって回転可能に軸支される。
【００５０】
また、図２に示すように、中間転写ユニット２０には、レール１４８が設けられる。レール１４８は、その長手方向が駆動ローラ２２ａおよび従動ローラ２２ｂの軸方向と並行であり、中間転写ベルト２０ａの外周側に配置される。また、レール１４８は、その長手方向の一方端を第１フレーム１４０に固定され、他方端を第２フレーム１４２に固定される。
【００５１】
このレール１４８は、画像形成装置１０の内部に設けられるハンガーないしフックに係合可能である。したがって、中間転写ユニット２０は、レール１４８をそのハンガーないしフックに係合させて、押し込まれると、画像形成装置１０に装着される。また、中間転写ユニット２０は、レール１４８がハンガーないしフックに係合された状態で引き出されると、画像形成装置１０から取り出される。
【００５２】
また、第１フレーム１４０は、その長手方向の一方端部１４０ａで駆動ローラ２２ａを軸支（支持）し、その長手方向の他方端部１４０ｂで従動ローラ２２ｂを軸支（支持）する。同様に、第２フレーム１４２は、その長手方向の一方端部１４２ａで駆動ローラ２２ａを軸支（支持）し、その長手方向の他方端部１４２ｂで従動ローラ２２ｂを軸支（支持）する。
【００５３】
さらに、図２および図３に示すように、第１フレーム１４０の一方端部１４０ａには、孔１４４が設けられる。より具体的には、第１フレーム１４０の一方端部１４０ａは、円筒形状に形成される。さらに、一方端部１４０ａには、孔１４４が設けられる。より具体的には、第１フレーム１４０の一方端部１４０ａの一部から、第１フレーム１４０の長手方向と平行に、かつ、内側に向かって矩形板状に延びる延長部１４００が形成される。この延長部１４００に孔１４４が形成され、また、孔１４４は、中間転写ベルト２０ａの上面と垂直、つまり、中間転写ユニット２０の厚み方向に開けられる。言い換えると、孔１４４は、駆動ローラ２２ａや従動ローラ２２ｂの回転軸方向（または、中間転写ベルト２０ａの回転軸方向）および第１フレーム１４０（第２フレーム１４２）の長手方向を含む平面と交差する方向に開けられる。
【００５４】
なお、中間転写ユニット２０の厚みは、図１に示したように、画像形成装置１０に中間転写ユニット２０を装着した場合の鉛直方向における幅を意味する。
【００５５】
ベルト交換時には、図４に示すように、孔１４４にドライバー２００が挿入される。なお、ドライバー２００は、通常の保守作業で使用するため、作業者が常に持ち運んでいるものであり、専用の新しい工具として準備したものではない。
【００５６】
ドライバー２００が孔１４４に挿入されると、中間転写ユニット２０を自立させることができる。図４および図５から良く分かるように、ドライバー２００が孔１４４に挿入されると、中間転写ユニット２０は、少なくとも、ドライバー２００の柄部と、ドライバー２００の先端と、第１フレーム１４０の他方端部１４０ｂの三点で支えられる。つまり、中間転写ユニット２０は、安定した状態で自立する。
【００５７】
なお、厳密に言うと、図４および図５に示す例では、第１フレーム１４０の一方端部１４０ａも床面に接触しているため、上記の三点を含む四点で中間転写ベルトユニット２０が支持されている。また、中間転写ユニット２０は、ドライバー２００の先端または柄部、第１フレーム１４０の一方端部１４０ａおよび他方端部１４０ｂの三点で支持される場合もある。
【００５８】
また、上述したように、この第１実施例で一方端部１４０ａに孔１４４を設けるのは、他方端部１４０ｂに孔を設けた場合よりも、中間転写ユニット２０を安定して自立させるためである。具体的には、駆動ローラ２２ａは、中間転写ベルト２０ａを回転させるための駆動力を得る機構（カップリングギアなど）を有しているため、中間転写ユニット２０では、従動ローラ２２ｂ側よりも駆動ローラ２２ａ側に重心が偏っている。したがって、重心がある側をドライバー２００の先端と柄部の二点で支持することにより、自立した状態を安定させている。
【００５９】
なお、他方端部１４０ｂに孔を設けるようにしても、ドライバー２００の先端と柄部と一方端部１４０ａの三点で支持するため、中間転写ユニット２０は自立可能である。ただし、他方端部１４０ｂが床面に接触する場合には、中間転写ユニット２０は上記の三点を含む四点で支持される。このため、中間転写ユニット２０は、四点を含む三角形状の面で支持される。また、中間転写ユニット２０は、ドライバー２００の先端または柄部、第１フレーム１４０の一方端部１４０ａおよび他方端部１４０ｂの三点で支持される場合もある。
【００６０】
このように、中間転写ユニット２０が自立すると、作業者は、第２フレーム１４２を取り外し、中間転写ベルト２０ａを取り外す。そして、作業者は、交換用の新しい中間転写ベルト２０ａを装着し、第２フレーム１４２を取り付ける。
【００６１】
第１実施例によれば、中間転写ユニット２０に含まれる駆動ローラ２２ａを回転可能に支持する第１フレーム１４０の一方端部１４０ａに孔１４４を設けるだけで、その孔１４４にドライバー２００を挿して、中間転写ユニット２０を自立させることができる。
【００６２】
また、第１実施例によれば、別途、専用の保守工具を新たに準備する必要が無いため、作業者がそのような専用の保守工具を持ち運ぶ必要もない。
【００６３】
さらに、第１実施例によれば、中間転写ユニット２０は自立するので、中間転写ベルト２０aを交換する作業を、一人の作業員で容易に行うことができる。
【００６４】
また、第１実施例で示した孔１４４は別の用途を有する。上述したように、中間転写ユニット２０は、レール１４８をハンガーなどに係合させて、押し込むことにより、画像形成装置１０に装着される。このときの中間転写ユニット２０の位置決めに利用することができる。たとえば、中間転写ユニット２０が画像形成装置１０内の正しい位置に装着されている場合に、孔１４４を光が通過するように透過型の光学センサまたは反射型の光学センサが画像形成装置１０内に設けられる。このようにすることにより、光学センサの出力に基づいて、正しい位置に中間転写ユニット２０が装着されているかどうかを確認することができる。
【００６５】
なお、第１実施例では、ドライバー２００を孔１４４に挿入するようにしたが、これに限定される必要はない。ドライバー２００に代えて、画像形成装置１０内の部品を用いることもできる。たとえば、転写ローラ２８の回転軸を取り外すことが可能であれば、これを孔１４４に挿入しても、上記と同様の効果を得ることができる。この場合、孔１４４に挿入された回転軸である支持棒の一方端、一方端部１４０ａおよび他方端部１４０ｂによって中間転写ユニット２０は支持され、自立する。
【００６６】
また、第１実施例では、第１フレーム１４０側に孔を形成するようにしたが、これは、第２フレーム１４２側に、中間転写ローラ２４ａ〜２４ｄやテンションローラを駆動するための平歯車やカップリングギアなどの駆動部が設けられるからである。つまり、第２フレーム１４２を床面側にして中間転写ユニット２０を立たせようとすると、駆動部が邪魔になってしまうからである。したがって、これらの駆動部が邪魔にならないように第２フレームを形成した場合には、第２フレーム側に孔１４４を設けるようにしてもよい。
【００６７】
さらに、第１実施例では、第１フレーム１４０の一方端部１４０ａまたは他方端部１４０ｂに孔１４４を設けるようにしたが、これらに限定される必要はない。孔１４４を設ける位置は、第１フレーム１４０の長手方向の任意の位置に設定することができる。かかる場合にも、ドライバー２００のような支持棒が孔１４４に挿入されると、中間転写ユニット２０は、少なくとも、ドライバー２００の柄部と、ドライバー２００の先端と、第１フレーム１４０の一方端部１４０ａまたは他方端部１４０ｂの三点で支えられる。
【００６８】
さらにまた、第１実施例では、駆動ローラ２２aおよび従動ローラ２２ｂを用いて、中間転写ベルト２０aを搬送させる中間転写ユニット２０について説明したが、これに限定される必要はない。たとえば、従動ローラ２２ｂに代えて、回転しない丸い棒ないし円筒の棒を設けるようにした中間転写ユニット２０であってもよい。
＜第２実施例＞
第２実施例の画像形成装置１０は、中間転写ユニット２０の構成を一部変更した以外は、第１実施例と同じであるため、重複した説明は省略する。
【００６９】
簡単に説明すると、第２実施例では、第１フレーム１４０の長手方向の一方端部１４０ａおよび他方端部１４０ｂのそれぞれに孔が設けられる。
【００７０】
図６は第２実施例の中間転写ユニット２０の具体的な外観構成を斜め上方から見た斜視図である。
【００７１】
つまり、図６に示すように、中間転写ユニット２０の第１フレーム１４０の一方端部１４０ａに設けた孔１４４とは別に、他方端部１４０ｂに孔１４６が設けられている。より具体的には、他方端部１４０ｂには、延長部１４００と面一または略面一となるように、板状の延長部１４０２が設けられる。延長部１４０２は、第１フレーム１４０の他方端部１４０ｂにおいて、従動ローラ２２ｂの軸方向であり、中間転写ユニット２０の外側に延長される。この延長部１４０２に、孔１４６が形成される。孔１４６が形成される方向は、孔１４４と同じ方向である。
【００７２】
図示は省略するが、ベルト交換時においては、孔１４４にドライバー２００が挿し込まれ、孔１４６にはドライバー２００とは別のドライバーが挿し込まれる。したがって、中間転写ユニット２０は、少なくとも、第１フレーム１４０の一方端部１４０ａ側において、ドライバー２００の先端および柄部の二点と、他方端部１４０ｂ側において、ドライバー２００とは別のドライバーの先端および柄部の二点の合計四点で支えられる。
【００７３】
なお、厳密に言うと、第１フレーム１４０の一方端部１４０ａおよび他方端部１４０ｂも床面に接触するため、中間転写ユニット２０は、六点を含む四角形状の面で支持される。
【００７４】
第２実施例によれば、中間転写ユニット２０の第１フレーム１４０の一方端部１４０ａに孔１４４を設けるとともに、他方端部１４０ｂに孔１４６を設け、孔１４４にドライバー２００を挿入するとともに、孔１４６に別のドライバーを挿入するので、少なくとも、四点で中間転写ユニット２０を支えることができる。したがって、中間転写ユニット２０が自立している状態をより安定に保つことができる。このため、中間転写ベルト２０aの交換作業をより行い易くすることができる。
【００７５】
なお、第２実施例においては、２つの孔１４４、１４６を設けるようにしてあるが、この場合であっても、孔１４４、１４６の位置は、第１フレーム１４０の一方端部１４０ａおよび他方端部１４０ｂに限定される必要はなく、第１フレーム１４０の長手方向の任意の位置に設けることができる。ただし、中間転写ユニット２０が安定して自立するためには、２つの孔１４４、１４６の位置（距離）をある程度離した方が良いと考えられる。
＜第３実施例＞
第３実施例の画像形成装置１０は、中間転写ユニット２０の構成を一部変更した以外は、第２実施例と同じであるため、重複した説明は省略する。
【００７６】
簡単に説明すると、第１フレーム１４０の一方端部１４０ａに形成した孔１４４および他方端部１４０ｂに形成した孔１４６に代えて、開閉レバーが設けられる。
【００７７】
図７は第３実施例の中間転写ユニット２０の具体的な外観構成を斜め上方から見た斜視図である。また、図８は図７に示す中間転写ユニット２０を裏返しにして斜め上方から見た斜視図である。さらに、図９は第３実施例の中間転写ユニット２０を自立させた状態を示す図解図である。さらにまた、図１０は第３実施例の中間転写ユニット２０を自立させた状態を図９とは異なる方向から見た場合の概略図である。
【００７８】
図７に示すように、第３実施例の中間転写ユニット２０では、第１フレーム１４０の一方端部１４０ａの延長部１４００に代えてヒンジ１４１０が設けられ、このヒンジ１４１０と連結されて、ヒンジ１４１０を軸として周方向へ開閉される平板状の開閉レバー１５２が設けられる。
【００７９】
同様に、第１フレーム１４０の他方端部１４０ｂの延長部１４０２に代えてヒンジ１４１２が設けられ、このヒンジ１４１２と連結されてヒンジ１４１２を軸として周方向へ開閉される平板状の開閉レバー１５４が設けられる。
【００８０】
図７に示すように、開閉レバー１５２および開閉レバー１５４は、閉じた状態で各々の平面が面一ないし略面一となり、この閉じた状態で第１フレーム１４０からレール１４８の向き（画像形成装置１０に装着した場合の鉛直方向の上方）に、はみ出さないように取り付けられる。したがって、第３実施例の中間転写ユニット２０を画像形成装置１０に装着した場合には、開閉レバー１５２および１５４によって、第１フレーム１４０と画像形成装置１０の内壁との間に生じる隙間がほぼ塞がれる。このため、画像形成装置１０内で下から吹き上げてくるトナーがほぼ遮閉され、中間転写ベルト２０ａが汚れるのが出来る限り防止される。
【００８１】
また、開閉レバー１５２、１５４では、駆動ローラ２２ａ（従動ローラ２２ｂ）の回転軸方向における端部が、一方端部１４０ａおよび１４０ｂよりも内側になるように、短手方向の長さ(幅）が決定されるとともに、ヒンジ１４１０およびヒンジ１４１２が設けられる。
【００８２】
以上のように、開閉レバー１５２、１５４を構成したり、取り付け位置を決定したりするのは、後述するように、開閉レバー１５２、１５４を開いた際に、安定して中間転写ユニット２０を自立させるとともに、開閉レバー１５２、１５４を閉じた際に、画像形成装置１０内に収納可能にするためである。
【００８３】
図９に示すように、第３実施例では、中間転写ユニット２０を自立させる場合には、第１開閉レバー１５２と第２開閉レバー１５４が開かれる。上述したように、開閉レバー１５２および開閉レバー１５４の短手方向の長さを決定するとともに、ヒンジ１４１０およびヒンジ１４１２を設けられる。このため、中間転写ユニット２０を一方端部１４０ａ側から見ると、図１０に示すように、中間転写ユニット２０は床面に対して少し傾いた状態で自立する。このとき、中間転写ユニット２０は、開閉レバー１５２の先端、開閉レバー１５４の先端、一方端部１４０ａおよび他方端部１４０ｂの四点で支持される。
【００８４】
このように、第３実施例では、四点で支持されるため、中間転写ユニット２０が開いた状態の開閉レバー１５２および１５４側に少し傾くように、開閉レバー１５２および１５４の短手方向の長さ等を設定してある。このようにすることにより、中間転写ユニット２０を自立させたときに、重心の位置を、比較的低く、この中間転写ユニット２０を支持する四点で形成される四角形状の面の中心付近に設定することができる。つまり、中間転写ユニット２０を安定して自立させることができる。
【００８５】
第３実施例によれば、第１フレーム１４０の一方端部１４０ａに開閉レバー１５２を設けるとともに、第１フレーム１４０の他方端部１４０ｂに開閉レバー１５４を設けることにより、中間転写ユニット２０を安定して自立させることができる。このため、別途、専用の保守工具を新たに準備しなくても、中間転写ベルトを交換することができる。つまり、中間転転写ベルトユニット２０を自立させるための保守工具を作業者が持ち運ぶ必要がない。
【００８６】
なお、この第３実施例では、第１フレーム１４０の一方端部１４０ａおよび他方端部１４０ｂに、それぞれ開閉レバー１５２、１５４を設けるようにしたが、これに限定される必要はない。
【００８７】
たとえば、第１フレーム１４０の一方端部１４０ａまたは他方端部１４０ｂに、１本の開閉レバーを設けてもよい。かかる場合には、開閉レバーの先端、一方端部１４０ａおよび他方端部１４０ｂの三点で中間転写ユニット２０が支持される。このため、安定して自立させるとともに、吹き上げるトナーを遮蔽する効果を維持するために、開閉レバーは比較的長く形成される。
【００８８】
また、開閉レバー１５２、１５４を設ける位置は、第１フレーム１４０の一方端部１４０ａおよび他方端部１４０ｂに限定される必要はない。たとえば、開閉レバー１５２を一方端部１４０ａに設けて、開閉レバー１５４を第１フレーム１４０の中央付近に設けるようにしてもよい。または、開閉レバー１５４を他方端部１４０ｂに設けて、開閉レバー１５２を第１フレーム１４０の中央付近に設けるようにしてもよい。あるいは、開閉レバー１５２、１５４を、第１フレーム１４０の長手方向において、一方端部１４０ａおよび他方端部１４０ｂ以外の任意の位置に設けるようにしてもよい。ただし、かかる場合には、開閉レバー１５２、１５４を閉じた状態で第１フレーム１４０からレール１４８の向きに、はみ出さないように、長さを調整されるとともに、取り付けられる。
【００８９】
なお、第１実施例〜第３実施例では、中間転写ユニットを自立させる場合について説明したが、これに限定される必要はない。複数の張架ローラで張架された無端ベルトを回転させるベルト搬送装置であれば、２次転写の転写ベルトユニットなどにも適用可能である。
【符号の説明】
【００９０】
１０  …画像形成装置
１２ａ、１２ｂ、１２ｃ、１２ｄ  …感光体ドラム
１４ａ、１４ｂ、１４ｃ、１４ｄ  …現像装置
１６ａ、１６ｂ、１６ｃ、１６ｄ  …帯電器
１８ａ、１８ｂ、１８ｃ、１８ｄ  …クリーニングユニット
２０  …中間転写ユニット
２０a  …中間転写ベルト
２２a  …駆動ローラ
２２b  …従動ローラ
２４ａ、２４ｂ、２４ｃ、２４ｄ  …中間転写ローラ
２６  …クリーニングユニット
２８  …転写ローラ
３０ａ、３０ｂ、３０ｃ、３０ｄ  …トナーカートリッジ
３２  …露光装置
１４０  …第１フレーム
１４０ａ、１４０ｂ  …端部
１４２  …第２フレーム
１４２ａ、１４２ｂ  …軸支部
１４４、１４６  …孔
１４８  …ガイドレール
１５２  …第１開閉レバー
１５４  …第２開閉レバー
２００  …ドライバー
１４００、１４０２  …延長部
１４１０、１４１２  …ヒンジ
【図１】
2015210330.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
2015210330.tif 000006
【図５】
2015210330.tif 000007
【図６】
2015210330.tif 000008
【図７】
2015210330.tif 000009
【図８】
2015210330.tif 000010
【図９】
2015210330.tif 000011
【図１０】
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