(57)【要約】【課題】現在の設備を改修することなく、より効果的に各ユーザーのインク使用状況を把握する。【解決手段】ユーザーが使用するインクの使用状況を監視するインク使用状況監視システム１００が、インクの供給者により管理される管理サーバー１１と、インクのユーザーにより管理される中間サーバー４０と、を備え、中間サーバー４０は、インクタンク３２と、インクタンク３２に取り付けられるＲＦＩＤタグ３３と、重量計３４と、ＩＣリーダー３５と、を有する印刷機３００に対して直接又は間接に接続し、ＩＣリーダー３５が特定したＩＤ情報を取得し、取得したＩＤ情報を含むインク使用状況情報を管理サーバー１１に送信し、管理サーバー１１は、中間サーバー４０から送信されるインク使用状況情報を受信して記憶するインク使用状況情報記憶部１６を備え、インク使用状況情報に基づいて、ユーザーによるインクの使用状況が正常であるか否かを判定する。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ユーザーが使用するインクの使用状況を監視するインク使用状況監視システムであって、
インクの供給者により管理される供給者側サーバーと、
インクのユーザーにより管理されるユーザー側サーバーと、
を備え、
前記ユーザー側サーバーは、
自己を一意に特定可能なＩＤ情報を格納する無線ＩＣ素子が取り付けられたインクタンクと、前記無線ＩＣ素子と無線通信することにより前記無線ＩＣ素子に格納される前記ＩＤ情報を特定するＩＣリーダーと、を有する印刷機と直接又は間接に接続する接続手段と、
前記ＩＣリーダーが特定した前記ＩＤ情報を取得するＩＤ情報取得手段と、
前記ＩＤ情報取得手段により取得されたＩＤ情報を含むインク使用状況情報を前記供給者側サーバーに送信するインク使用状況情報送信手段と、
を含み、
前記供給者側サーバーは、
前記ユーザー側サーバーから送信されるインク使用状況情報を受信するインク使用状況情報受信手段と、
前記インク使用状況情報受信手段により受信された前記インク使用状況情報を記憶するインク使用状況情報記憶手段と、
前記インク使用状況情報に基づいて、ユーザーによるインクの使用状況が正常であるか否かを判定する判定手段と、
前記判定手段による判定結果を出力する判定結果出力手段と、
を含むことを特徴とするインク使用状況監視システム。
【請求項２】
請求項１に記載のインク使用状況監視システムにおいて、
前記ＩＣリーダー、前記印刷機及び前記ユーザー側サーバーと直接に接続する印刷機サーバーを含み、
前記ユーザー側サーバーは、前記印刷機サーバーが取得した情報を受信することを特徴とするインク使用状況監視システム。
【請求項３】
請求項１又は請求項２に記載のインク使用状況監視システムにおいて、
前記ユーザー側サーバーは、
前記インク使用状況情報を記憶する第二インク使用状況情報記憶手段と、
前記インク使用状況情報に基づいて、ユーザーによるインクの使用状況が正常であるか否かを判定する第二判定手段と、
を含むことを特徴とするインク使用状況監視システム。
【請求項４】
請求項１〜３のいずれか１項に記載のインク使用状況監視システムにおいて、
前記供給者側サーバーは、
前記無線ＩＣ素子が取り付けられたインクタンクに収容するインクの、色、バージョン、波形データ、及び製造年月日のうち少なくともいずれか１つを含むインク詳細情報と、当該無線ＩＣ素子に格納される前記ＩＤ情報とを対応付けしたインクタンク関連情報を記憶するインクタンク関連情報記憶手段と、
前記インクタンク関連情報を前記ユーザー側サーバーに送信するインクタンク関連情報送信手段と、
を含み、
前記ユーザー側サーバーは、
前記印刷機が有する残量情報特定装置により特定された前記インクタンクに収容されるインクの残量に関する残量情報と、当該インクタンクの設置箇所と、前記ＩＣリーダーが特定した前記ＩＤ情報とを対応付けた印刷機読取情報を受信する印刷機読取情報受信手段と、
前記ＩＤ情報取得手段により取得されたＩＤ情報に対応付けされたインクタンク関連情報の送信要求を前記供給者側サーバーに対して行うインクタンク関連情報送信要求手段と、
前記供給者側サーバーから送信されるインクタンク関連情報を受信して、受信したインクタンク関連情報と、前記印刷機読取情報とを対応付けてインク使用状況情報を生成するインク使用状況情報生成手段と、
を含むことを特徴とするインク使用状況監視システム。
【請求項５】
請求項１〜４のいずれか１項に記載のインク使用状況監視システムにおいて、
前記無線ＩＣ素子は、パッシブタイプのＲＦＩＤタグであり、
前記ＩＣリーダーは、前記無線ＩＣ素子と近距離無線通信ネットワークにて接続可能な位置に配置されていることを特徴とするインク使用状況監視システム。
【請求項６】
請求項１〜５のいずれか１項に記載のインク使用状況監視システムにおいて、
前記ユーザー側サーバーは、前記ユーザー側サーバーを一意に特定するユーザー側サーバーＩＤを取得するユーザー側サーバーＩＤ取得手段を含み、
前記インク使用状況情報送信手段は、前記ユーザー側サーバーＩＤ取得手段により取得された前記ユーザー側サーバーＩＤを含むインク使用状況情報を送信することを特徴とするインク使用状況監視システム。
【請求項７】
請求項１〜６のいずれか１項に記載のインク使用状況監視システムにおいて、
前記インク使用状況情報受信手段は、前記ユーザー側サーバーから定期的に送信されるインク使用状況情報を受信し、
前記判定手段は、定期的に受信して記憶される前記インク使用状況情報の変移に応じて、ユーザーによるインクの使用状況が正常であるか否かを判定することを特徴とするインク使用状況監視システム。
【請求項８】
請求項１〜７のいずれか１項に記載のインク使用状況監視システムにおいて、
前記判定手段は、前記インク使用状況情報に含まれる前記ＩＤ情報を参照して、ＩＤ情報が同じ前記インク使用状況情報の変移を解析することより、ユーザーによるインクの使用状況が正常であるか否かを判定することを特徴とするインク使用状況監視システム。
【請求項９】
請求項１〜８のいずれか１項に記載のインク使用状況監視システムにおいて、
前記判定手段は、前記残量情報に基づいて、インクタンクのインクの残量の変移を解析することにより、ユーザーによるインクの使用状況が正常であるか否かを判定することを特徴とするインク使用状況監視システム。
【請求項１０】
請求項１〜９のいずれか１項に記載のインク使用状況監視システムにおいて、
前記判定手段は、前記インク使用状況情報に含まれる前記ＩＤ情報と、前記インクタンク関連情報に含まれる前記ＩＤ情報とを照合することにより、同じ前記ＩＤ情報を含む前記インク使用状況情報及び前記インクタンク関連情報を抽出し、抽出した前記インク使用状況情報及び前記インクタンク関連情報の一致度に基づいてユーザーによるインクの使用状況が正常であるか否かを判定することを特徴とするインク使用状況監視システム。
【請求項１１】
請求項１〜１０のいずれか１項に記載のインク使用状況監視システムにおいて、
前記判定結果出力手段は、前記判定手段によりユーザーによるインクの使用状況が正常ではないと判定されたときに、インクの使用状況が正常ではないことを通知する使用状況異常通知手段を含むことを特徴とするインク使用状況監視システム。
【請求項１２】
請求項１〜１１のいずれか１項に記載のインク使用状況監視システムにおいて、
前記ユーザー側サーバーは、前記印刷機により特定された印刷データと印刷部数とを含む印刷情報を取得する印刷情報取得手段を含み、
前記インク使用状況情報送信手段は、前記印刷情報取得手段により取得された前記印刷情報を含むインク使用状況情報を送信することを特徴とするインク使用状況監視システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、業務用又は大型インクジェットプリンタにおけるインク使用状況を監視するインク使用状況監視システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、メーカーによるインクタンク（インクタンク，カートリッジ）に各種情報を記憶させておき、その情報をインクジェットプリンタ本体で読み出し、記憶することにより、空になったインクタンクのユーザーによる再使用を防止して、プリンタトラブルの防止やプリンタ出力の品質の保持を図るインクジェットプリンタが存在する。
【０００３】
例えば、下記特許文献１には、インクタンク毎にＩＤやマークなどの識別情報を記録して、インクタンクを取り付けるインクジェットプリンタ本体側でインクタンクの識別情報を読み出し、当該識別情報とインクタンクの使用状況とを対応付けて記憶するインクジェットプリンタが開示されている。
【０００４】
また、例えば、下記特許文献２には、インクタンクＩＣを装填しうる装填手段を有し、装填手段によりインクタンクＩＣが装填された際にインクタンクＩＣの装填日や有効使用期間などのインクタンクの装填状況に関する情報を検出する装填状況検出手段を有し、装填状況検出手段により検出したインクタンクの装填状況に関する情報を、パソコンの記憶手段に記憶する構成が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００２−３６５２７号公報
【特許文献２】特開平１０−１８１０４１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、インクタンクに関する情報を特定するためには、上述した特許文献１及び特許文献２に記載されたインクジェットプリンタのように、予めインクジェットプリンタ側にインクタンクに記録した識別情報を読み取らせる識別機能を備えさせておく必要がある。すなわち、当該識別機能を有していないインクジェットプリンタは、インクタンクに関する情報を特定することができず、当該識別機能を追加するためには、大掛かりな設備改修作業を必要とするという課題があった。特に、大型のインクジェットプリンタになれば、設備改修作業が大掛かりになるという傾向は顕著なものとなるため、ユーザー側の設備投資負担及びメーカー側の作業負担が大きくなるという課題があった。
【０００７】
本発明は、上述した課題を鑑みて成されたものであって、現在の設備を活かしながら、より効果的に各ユーザーのインク使用状況を把握することにより、トラブルの予防によるプリンタの安定稼働と、トラブル発生時の原因の絞り込みの容易性の確保と、プリンタ出力の品質の保持とを実現することを目的とするものである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明に係るインク使用状況監視システムは、ユーザーが使用するインクの使用状況を監視するインク使用状況監視システムであって、インクの供給者により管理される供給者側サーバーと、インクのユーザーにより管理されるユーザー側サーバーと、を備え、前記ユーザー側サーバーは、自己を一意に特定可能なＩＤ情報を格納する無線ＩＣ素子が取り付けられたインクタンクと、前記無線ＩＣ素子と無線通信することにより前記無線ＩＣ素子に格納される前記ＩＤ情報を特定するＩＣリーダーと、を有する印刷機と直接又は間接に接続する接続手段と、前記ＩＣリーダーが特定した前記ＩＤ情報を取得するＩＤ情報取得手段と、前記ＩＤ情報取得手段により取得されたＩＤ情報を含むインク使用状況情報を前記供給者側サーバーに送信するインク使用状況情報送信手段と、を含み、前記供給者側サーバーは、前記ユーザー側サーバーから送信されるインク使用状況情報を受信するインク使用状況情報受信手段と、前記インク使用状況情報受信手段により受信された前記インク使用状況情報を記憶するインク使用状況情報記憶手段と、前記インク使用状況情報に基づいて、ユーザーによるインクの使用状況が正常であるか否かを判定する判定手段と、前記判定手段による判定結果を出力する判定結果出力手段と、を含むことを特徴とするものである。
【０００９】
本発明に係るインク使用状況監視システムは、前記ＩＣリーダー、前記印刷機及び前記ユーザー側サーバーと直接に接続する印刷機サーバーを含み、前記ユーザー側サーバーは、前記印刷機サーバーが取得した情報を受信することとすることができる。
【００１０】
また、本発明に係るインク使用状況監視システムにおいて、前記ユーザー側サーバーは、前記インク使用状況情報を記憶する第二インク使用状況情報記憶手段と、前記インク使用状況情報に基づいて、ユーザーによるインクの使用状況が正常であるか否かを判定する第二判定手段と、を含むこととすることができる。
【００１１】
さらに、本発明に係るインク使用状況監視システムにおいて、前記供給者側サーバーは、前記無線ＩＣ素子が取り付けられたインクタンクに収容するインクの、色、バージョン、波形データ、及び製造年月日のうち少なくともいずれか１つを含むインク詳細情報と、当該無線ＩＣ素子に格納される前記ＩＤ情報とを対応付けしたインクタンク関連情報を記憶するインクタンク関連情報記憶手段と、前記インクタンク関連情報を前記ユーザー側サーバーに送信するインクタンク関連情報送信手段と、を含み、前記ユーザー側サーバーは、前記印刷機が有する残量情報特定装置により特定された前記インクタンクに収容されるインクの残量に関する残量情報と、当該インクタンクの設置箇所と、前記ＩＣリーダーが特定した前記ＩＤ情報とを対応付けた印刷機読取情報を受信する印刷機読取情報受信手段と、前記ＩＤ情報取得手段により取得されたＩＤ情報に対応付けされたインクタンク関連情報の送信要求を前記供給者側サーバーに対して行うインクタンク関連情報送信要求手段と、前記供給者側サーバーから送信されるインクタンク関連情報を受信して、受信したインクタンク関連情報と、前記印刷機読取情報とを対応付けてインク使用状況情報を生成するインク使用状況情報生成手段と、を含むこととすることができる。
【００１２】
また、本発明に係るインク使用状況監視システムにおいて、前記無線ＩＣ素子は、パッシブタイプのＲＦＩＤタグであり、前記ＩＣリーダーは、前記無線ＩＣ素子と近距離無線通信ネットワークにて接続可能な位置に配置されていることとすることができる。
【００１３】
さらに、本発明に係るインク使用状況監視システムにおいて、前記ユーザー側サーバーは、前記ユーザー側サーバーを一意に特定するユーザー側サーバーＩＤを取得するユーザー側サーバーＩＤ取得手段を含み、前記インク使用状況情報送信手段は、前記ユーザー側サーバーＩＤ取得手段により取得された前記ユーザー側サーバーＩＤを含むインク使用状況情報を送信することとすることができる。
【００１４】
またさらに、本発明に係るインク使用状況監視システムにおいて、前記インク使用状況情報受信手段は、前記ユーザー側サーバーから定期的に送信されるインク使用状況情報を受信し、前記判定手段は、定期的に受信して記憶される前記インク使用状況情報の変移に応じて、ユーザーによるインクの使用状況が正常であるか否かを判定することとすることができる。
【００１５】
またさらに、本発明に係るインク使用状況監視システムにおいて、前記判定手段は、前記インク使用状況情報に含まれる前記ＩＤ情報を参照して、ＩＤ情報が同じ前記インク使用状況情報の変移を解析することより、ユーザーによるインクの使用状況が正常であるか否かを判定することとすることができる。
【００１６】
またさらに、本発明に係るインク使用状況監視システムにおいて、前記判定手段は、前記残量情報に基づいて、インクタンクのインクの残量の変移を解析することにより、ユーザーによるインクの使用状況が正常であるか否かを判定することとすることができる。
【００１７】
またさらに、本発明に係るインク使用状況監視システムにおいて、前記判定手段は、前記インク使用状況情報に含まれる前記ＩＤ情報と、前記インクタンク関連情報に含まれる前記ＩＤ情報とを照合することにより、同じ前記ＩＤ情報を含む前記インク使用状況情報及び前記インクタンク関連情報を抽出し、抽出した前記インク使用状況情報及び前記インクタンク関連情報の一致度に基づいてユーザーによるインクの使用状況が正常であるか否かを判定することとすることができる。
【００１８】
またさらに、本発明に係るインク使用状況監視システムにおいて、前記判定結果出力手段は、前記判定手段によりユーザーによるインクの使用状況が正常ではないと判定されたときに、インクの使用状況が正常ではないことを通知する使用状況異常通知手段を含むこととすることができる。
【００１９】
またさらに、本発明に係るインク使用状況監視システムにおいて、前記ユーザー側サーバーは、前記印刷機により特定された印刷データと印刷部数とを含む印刷情報を取得する印刷情報取得手段を含み、前記インク使用状況情報送信手段は、前記印刷情報取得手段により取得された前記印刷情報を含むインク使用状況情報を送信することとすることができる。
【発明の効果】
【００２０】
本発明によれば、現在の設備を活かしながら、より効果的に各ユーザーのインク使用状況を把握することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２１】
【図１】インク使用状況監視システムの構成例を示すブロック図である。
【図２】印刷機の構成例を示すブロック図である。
【図３】ＩＤ情報の格納例を示す図である。
【図４】インクタンク関連情報の格納例を示す図である。
【図５】印刷機取得情報の構成例を示す図である。
【図６】インク使用状況情報の格納例を示す図である。
【図７】インク使用状況監視システムの概要を示す概念図である。
【図８】インク使用状況監視システムの概要を示す概念図である。
【図９】出荷前処理の例を示すフローチャートである。
【図１０】印刷機取得情報送信処理の例を示すフローチャートである。
【図１１】ローカル監視処理の例を示すフローチャートである。
【図１２】第一使用状況異常監視処理の例を示すフローチャートである。
【図１３】リモート監視処理の例を示すフローチャートである。
【図１４】第二使用状況異常監視処理の例を示すフローチャートである。
【図１５】異常表示処理により表示される表示画面の例を示す画面図である。
【図１６】異常通知処理により表示される表示画面の例を示す画面図である。
【発明を実施するための形態】
【００２２】
以下、本発明を実施するための好適な実施形態について、図を用いて説明する。なお、以下の実施形態及び実施例は、各請求項に係る発明を限定するものではなく、また、実施形態及び実施例の中で説明されている特徴の組み合わせの全てが発明の解決手段に必須であるとは限らない。
【００２３】
図１は、本実施形態に係るインク使用状況監視システム１００の構成例を示すブロック図である。図２は、印刷機３００の構成例を示すブロック図である。
【００２４】
インク使用状況監視システム１００は、図１にて示すように、メーカー側（供給者側）のシステム構成を示すメーカー側システム１０（供給者側システム）と、ユーザー側のシステム構成を示すユーザー側システム２０と、通信ネットワーク５０とを含む。メーカー側システム１０とユーザー側システム２０とは、それぞれ通信ネットワーク５０により接続される。
【００２５】
メーカー側システム１０は、図１にて示すように、管理サーバー１１（供給者側サーバー）と、メーカー端末１７〜１７Ｎ（Ｎは任意の整数）と、ＩＣライター１８〜１８Ｎ（Ｎは任意の整数）と、読取装置１９〜１９Ｎ（Ｎは任意の整数）とを含む。メーカー側システム１０は、例えば、本システムの管理者により管理され、インクの使用状況を監視するための各種情報を収集及び管理する機能などの各種機能を有する。
【００２６】
管理サーバー１１（供給者側サーバー）は、メーカー（供給者）により管理され、インクの使用状況を監視するための各種処理を行うＣＰＵ（中央処理装置）を含む制御部１２と、各種処理を実行させるためのコンピュータープログラムやオペレーティングシステムなどの各種情報を記憶する記憶部１３とを含む。管理サーバー１１は、例えば、メーカー端末１７〜１７Ｎから送信される各種情報を受信して記憶部１３に格納する処理や、格納した情報をメーカー端末１７〜１７Ｎに送信する処理や、格納した情報に基づいてインクの使用状況を解析する処理などの各種処理を実行する。
【００２７】
管理サーバー１１における記憶部１３は、インクタンク関連情報記憶部１４と、インク使用状況情報記憶部１５とを含む。各種記憶部に格納される各種情報については、後で詳しく説明する。
【００２８】
メーカー端末１７〜１７Ｎはそれぞれ、各インクメーカーの事業所により管理される端末であり、管理サーバー１１が格納する情報を受信して、インク使用状況情報を確認するための端末である。メーカー端末１７は、各種処理を行うＣＰＵを含む制御部と、各種処理を実行させるためのコンピュータープログラムやオペレーティングシステムなどの各種情報を記憶する記憶部と、各種情報を表示するための表示装置（例えば、モニタ）を含む。メーカー端末１７は、例えば、通信ネットワーク５０を介して管理サーバー１１と接続し、管理サーバー１１と情報の送受信をおこない、受信した情報を自己の表示装置に表示する。なお、以下においては、特に必要がある場合を除き、主にメーカー端末１７を例にして説明を行う。
【００２９】
ＩＣライター１８〜１８Ｎはそれぞれ、各メーカー端末１７〜１７Ｎと接続される装置であり、所定の記憶媒体に情報を書き込むための処理を実行する機能や、書き込むべき情報を受信する処理や、書き込んだ情報をメーカー端末１７に送信する処理などを実行する機能を有する。後で詳しく説明するが、本実施の形態では、ＩＣライター１８〜１８Ｎは、インクタンクを一意に特定するためのインクタンクＩＤと、暗号コードとをＲＦＩＤタグ３３に書き込む。そして、ＩＣライター１８〜１８Ｎはそれぞれ、書き込んだ情報の内容をメーカー端末１７〜１７Ｎに送信する。なお、以下においては、特に必要がある場合を除き、主にＩＣライター１８を例にして説明を行う。
【００３０】
読取装置１９〜１９Ｎはそれぞれ、インクタンク３２に収容されるインクの詳細な情報を示すインク詳細情報を読み取るための読取装置である。読取装置１９〜１９Ｎにより読み取られた情報はそれぞれ、メーカー端末１７〜１７Ｎに出力される。なお、読取装置１９〜１９Ｎはそれぞれ、インクタンク３２に収容されるインクがどのようなインクであるかを示す情報を取得できるように構成されていればよく、例えば、予め製造過程にてインクタンク３２に貼り付けられているラベルやＱＲコード（登録商標）などを読み取るように構成されることができる。なお、以下においては、特に必要がある場合を除き、主に読取装置１９を例にして説明を行う。
【００３１】
ユーザー側システム２０は、図１にて示すように、印刷機３００〜３００Ｎ（Ｎは任意の整数），３０１〜３０１Ｎ（Ｎは任意の整数）と、各印刷機に設置された印刷機サーバー３１０〜３１０Ｎ（Ｎは任意の整数），３１１〜３１１Ｎ（Ｎは任意の整数）と、中間サーバー４０〜４０Ｎ（Ｎは任意の整数）と、通信ネットワーク（ユーザー側）５１〜５１Ｎ（Ｎは任意の整数）とを含む。そして、ユーザー側システム２０は、中間サーバー４０と、複数の印刷機３００〜３００Ｎと、各印刷機３００〜３００Ｎが備える印刷機サーバー３１０〜３１０Ｎと、通信ネットワーク（ユーザー側）５１とで１つのユーザーの事業所を構成し、各ユーザーの事業所が通信ネットワーク５０を介して管理サーバー１１に情報を送信できる構成としている。また、ユーザー側システム２０は、例えば、印刷機３００〜３００Ｎ，３０１〜３０１Ｎが取得したインクに関する各種情報を収集する機能や、収集した各種情報を管理サーバー１１に送信する機能などの各種機能を有する。なお、以下においては、特に必要がある場合を除き、主に印刷機３００、印刷機サーバー３１０、中間サーバー４０、及び通信ネットワーク（ユーザー側）５０を例にして説明を行う。
【００３２】
印刷機３００は、図２にて示すように、印刷機サーバー３１０と、インクタンク３２と、ＲＦＩＤタグ３３と、重量計３４と、ＩＣリーダー３５と、近距離無線通信ネットワーク３６とを含む。取り付けたインクを用いて印刷媒体に印刷を行う印刷装置である。印刷機３００は、各種処理を行うＣＰＵ（中央処理装置）を含む制御部と、各種処理を実行させるためのコンピュータープログラムやオペレーティングシステムなどの各種情報を記憶する記憶部とを含む。本実施の形態では、印刷機３００は、印刷媒体に対する印刷処理や、残量情報などを含む印刷機取得情報を取得するための処理などの各種処理を実行する機能を有する。各処理（特に印刷機取得情報を取得するための処理）については、後で詳しく説明する。
【００３３】
印刷機サーバー３１０は、メーカーが製造するインクのエンドユーザーとしての各事業所により管理されるサーバーであり、印刷機３００が備えるサーバーである。印刷機サーバー３１０は、印刷機取得情報を取得する処理などの各種処理を行うＣＰＵ（中央処理装置）を含む制御部と、各種処理を実行させるためのコンピュータープログラムやオペレーティングシステムなどの各種情報を記憶する記憶部とを含む。また、印刷機サーバー３１０は、各装置（印刷機３００や、重量計３４や、ＩＣリーダー３５など）と有線又は無線により直接に接続されており、各装置から情報を収集する。そして印刷機サーバー３１０は、通信ネットワーク５１（ユーザー側ネットワーク）を介して、収集した情報を中間サーバー４０に送信する機能を有する。
【００３４】
インクタンク３２は、インクを収容する収容体であり、印刷機３００に着脱可能に構成される。複数のインクタンク３２を印刷機３００に取り付けることにより、多様な色を印刷可能とする。
【００３５】
ＲＦＩＤタグ３３は、物体の識別に利用される所定の情報を格納する微小、かつ安価な無線ＩＣチップであり、例えば、パッシブタイプ型のＩＣチップが用いられる。また、ＲＦＩＤタグは、所定の物体に貼付可能なシール機能を備える。そして、ＲＦＩＤタグ３３は、１つのインクタンク３２に１つ取り付けられる。また、ＲＦＩＤタグ３３は、近距離無線通信ネットワーク３６を介して情報読取装置（本実施形態では、ＩＣリーダー３５）と情報の送受信を行う機能を有する。なお、本実施の形態におけるＲＦＩＤタグ３３は、インクタンク３２に一度取り付けられると回収されることはなく、いわゆる使い捨てのものとして取り扱われる。
【００３６】
図３は、ＩＣライター１８によりＲＦＩＤタグ３３に書き込まれたＩＤ情報の格納例を示す図である。図３にて示すように、ＲＦＩＤタグ３３に記録されるＩＤ情報は、インクを収容するインクタンクを一意に特定するためのインクタンクＩＤと、暗号コードとを含む。なお、ＩＤ情報は、メーカー事業所ＩＤを含む構成とされていてもよい。
【００３７】
ここで、「インクタンクＩＤ」とは、ＲＦＩＤタグ３３を取り付けるインクタンク３２を一意に特定するためのＩＤである。本システムでは、４ケタの１６進数により定められたＩＤ情報が用いられる。したがって、本システムでは、計６５５３６通りのインクタンクＩＤを設定することができる。なお、桁数は、さらに増やしてもよいし、減らしてもよい。
【００３８】
ここで、「暗号コード」とは、ＲＦＩＤタグ３３の真贋を判断するためのコードを示す。暗号コードにおいても、インクタンクＩＤと同様に、４ケタの１６進数により定められたＩＤ情報が用いられる。なお、桁数は、さらに増やしてもよいし、減らしてもよいし、インクタンクＩＤと異なる桁数を用いてもよい。
【００３９】
重量計３４は、インクタンク３２に収容されるインクの残量を示す残量情報を特定する残量情報特定装置である。本実施の形態における重量計３４は、インクタンク３２の荷重を全て受け止めることが可能な位置に設置されることにより、残量情報を特定する。そして、重量計３４は、特定した残量情報を印刷機サーバー３１０に送信する。なお、本システムでは、インクタンク３２の荷重を計測することによりインクの残量を特定する構成としているが、インクの減り具合を特定できる構成としていればどのような構成とされていてもよい。
【００４０】
ＩＣリーダー３５は、近距離無線通信ネットワーク３６を介してＲＦＩＤタグ３３に記録されている情報を読み取る読取装置である。また、ＩＣリーダー３５は、ＲＦＩＤタグ３３から読み取った情報を印刷機サーバー３１０に送信する。なお、本実施の形態におけるユーザー側システム２０は、読取対象となる情報記憶媒体がＲＦＩＤタグ３３（つまり、小型、低容量、かつ安価な無線ＩＣチップ）であるため、近距離無線通信ネットワーク３６（例えば、最大通信可能距離５メートル圏内のネットワーク）を利用する構成としている。すなわち、本実施の形態におけるＩＣリーダー３５は、無線ＩＣ素子と近距離無線通信ネットワークにて接続可能な位置（本実施の形態においては、ＲＦＩＤタグ３３から５メートル以内の範囲）に配置される構成としている。
【００４１】
中間サーバー４０（ユーザー側サーバー）は、メーカーが製造するインクのエンドユーザーとしての各事業所において管理されるサーバーであり、インクの使用状況を監視するための各種処理を行うＣＰＵ（中央処理装置）を含む制御部と、各種処理を実行させるためのコンピュータープログラムやオペレーティングシステムなどの各種情報、及び印刷機サーバー３１０から受信したインク使用状況情報を記憶する記憶部（第二インク使用状況情報記憶手段）とを含む。また、中間サーバー４０は、記憶部に格納する各種情報を表示する表示装置を備える。本実施の形態では、中間サーバー４０は、管理サーバー１１と、印刷機サーバー３１０とのそれぞれと有線又は無線により直接に接続されており、印刷機サーバー３１０から定期的に送信される使用インク情報を受信し、受信した使用インク情報を定期的にメーカー側システム１０の管理サーバー１１に送信する。
【００４２】
次に、各種記憶部に格納される各種情報について詳しく説明する。
【００４３】
図４は、管理サーバー１１が備えるインクタンク関連情報記憶部１４に格納されるインクタンク関連情報の格納例を示す図である。インクタンク関連情報は、図４にて示すように、ＩＤ情報とインク詳細情報とを含む。ＩＤ情報は、「インクタンクＩＤ」、「暗号コード」、及び「メーカー事業所ＩＤ」を含み、インク詳細情報は、「色」、「バージョン」、「波形データ」、「ロット番号」、「製造年月日」、及び「シリアル番号」を含む。なお、本実施の形態に係るインクタンク関連情報は、インク詳細情報として、収容するインクの、色、バージョン、波形データ、ロット番号、製造年月日、及びシリアル番号を含む構成とされているが、このような構成に限られない。
【００４４】
ここで、「メーカー事業所ＩＤ」とは、出荷したインクの詳細情報の送信元であるメーカーの事業を一意に特定可能な情報である。メーカー事業所ＩＤは、メーカー端末１７が管理サーバー１１に各種情報を送信するときに、自己のＩＤとともに各種情報を送信することにより格納される。
【００４５】
ここで、「色」とは、インクに収容される色の種類を示す。本システムにおける「色」は、ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、の４種類に分類される。なお、ブラック、シアン、マゼンタ、イエローの４種類に加え、ライトシアンやライトマゼンタなどの他の種類の色が追加されるように構成されていてもよい。
【００４６】
ここで、「バージョン」とは、インクタンク３２に収容されるインクのバージョンを示す。
【００４７】
ここで、「波形データ」とは、インクヘッドに書き込むときに適切に選択されるべき電圧印加パターンに関する波形を示す。
【００４８】
図５は、印刷機サーバー３１０により生成され中間サーバー４０に送信される印刷機取得情報の構成例を示す図である。印刷機取得情報は、印刷機３００により取得される各種情報が対応付けられた情報である。具体的には、印刷機取得情報は、「設置箇所」、「計測日時」、「中間サーバーＩＤ」、「号機ＩＤ」、「インクタンクＩＤ（ＩＣリーダー読取）」、「暗号コード（ＩＣリーダー読取）」、及び「残量」を含む。
【００４９】
ここで「設置箇所」とは、インクタンクの設置箇所を示す情報である。設置箇所は、各ユーザーごとに予め設定されたインクの色が対応付けされている。具体的には、「ＫＣＭＹ」の順にて、インクタンクを設置している事業所においては、設置箇所「２」で「シアン」が用いられることが把握できる。すなわち、設置箇所が把握可能となることにより、出力される色が把握可能となる。
【００５０】
ここで、「計測日時」とは、各種情報が取得された日時を示す情報であり、各種情報を時系列で把握するために用いられる。なお、計測日時は、一定の基準に沿って特定されていればよく、例えば、対応付ける情報の最後の情報を取得したときなどとする構成とされていればよい。また、本例で基準とする日時を特定するために、印刷機取得情報において「計測日時」を対応付ける構成とされているが、中間サーバー４０が印刷機サーバー３１０から印刷機取得情報を受信したときの取得日時をインク使用状況情報に対応付けすることにより、基準とする日時を特定することとしてもよい。
【００５１】
ここで、「中間サーバーＩＤ」とは、インク使用状況情報の送信元となる中間サーバー４０を一意に特定するためのＩＤ情報である。本実施の形態では、中間サーバー４０が、予め、自己の記憶部に自己を特定するためのＩＤ情報を格納しておき、印刷機サーバー３１０から送信された情報に基づいてインク使用状況情報を生成するときに、印刷機サーバー３１０から送信された情報に格納する自己のＩＤ情報を対応付けするように構成される。
【００５２】
ここで、「号機ＩＤ」とは、各種情報の送信元の印刷機を一意に特定するためのＩＤ情報である。号機ＩＤは、印刷機サーバー３１０が各種情報を中間サーバー４０に送信するときに、自己のＩＤとともに各種情報を送信することにより格納される。
【００５３】
ここで、「インクタンクＩＤ（ＩＣリーダー読取）」とは、ＩＣリーダー３５がＲＦＩＤタグ３３から読み取ったインクタンク３２を一意に特定するための情報である。
【００５４】
ここで、「暗号コード（ＩＣリーダー読取）」とは、ＩＣリーダー３５がＲＦＩＤ３３タグから読み取った暗号コードを示す情報である。
【００５５】
ここで、「残量」とは、インタンクに収容されるインクの残量を示す情報であり、印刷機３００が備える重量計３４（残量情報特定装置）により特定される。
【００５６】
図６は、管理サーバー１１が備えるインク使用状況情報記憶部１５に格納されるインク使用状況情報の格納例を示す図である。インク使用状況情報は、中間サーバーＩＤ、号機ＩＤ、設置箇所の順に階層分けされて格納される情報であり、各ユーザーにて使用されているインクの詳細な情報を把握するための情報である。具体的には、インク使用状況情報は、図６にて示すように、「中間サーバーＩＤ」、「号機ＩＤ」、「設置箇所」、「計測日時」、「インクタンクＩＤ（ＩＣリーダー読取）」、「暗号コード（ＩＣリーダー読取）」、「残量」、「メーカー事業所ＩＤ」、「色」、「バージョン」、「波形データ」、「残量」、及び「設置箇所」を含む。
【００５７】
次に本実施の形態に係るインク使用状況監視システム１００の概要を図面を用いて説明する。図７及び図８は、本実施の形態に係るインク使用状況監視システム１００の概要を示す概念図である。特に、図７は、メーカー（供給者）が製造したインクタンクを各ユーザーに出荷するまでの概要を示す図であり、図８は、ユーザーに出荷されたインクタンクの監視方法の概要を示す図である。
【００５８】
まず、メーカー（供給者）は、各メーカー事業所にて管理される端末（例えば、メーカー端末１７）と接続する読取装置（例えば、読取装置１９）を用いて、インクタンクに格納されるインクの詳細な情報を示すインク詳細情報を取得し、取得したインク詳細情報を本システムの管理者により管理される管理サーバー（例えば、管理サーバー１１）に送信する（図７Ａ参照）。なお、本例では、管理サーバーは、読取装置を用いてインクタンクに収容されるインクのインク詳細情報を取得するように構成しているが、このような構成に限らず、例えば、各メーカー事業所からインクタンクに収容されるインクの詳細な情報を読み取り装置を介することなく（オンライ転送などにより）取得するように構成されていてもよい。
【００５９】
そして、管理サーバーにて受信されたインク詳細情報は、管理サーバーが備えるデータベース（例えば、インクタンク関連情報記憶部１４）に格納される。具体的には、管理サーバーにて受信されたインク詳細情報は、データベースに含まれるインクタンク関連情報のインク詳細情報部分に入力される。
【００６０】
次に、メーカー（供給者）は、読み取ったインク詳細情報に対応付ける態様で、予めインクタンクに貼り付けられているＲＦＩＤタグにＩＣライター（例えば、ＩＣライター１８）を用いてＩＤ情報を書き込む（図７Ｂ参照）。ここでは、例えば、読取装置によるインク詳細情報の読み取りと、ＩＣライターによる書き込みとを連続的に実行する方法や、読取順と書込順を一致させる方法などにより、読み取ったインク詳細情報に対応付けてＩＤ情報を書き込むように構成されていてもよい。
【００６１】
このようにして、インクタンクをユーザーに納入する前に、ＩＤ情報とインク詳細情報とが対応付けされたインクタンク関連情報（つまり、どのようなインクがどのインクタンクに収容されているのかという情報）が、管理サーバーが備えるデータベースに格納されることとなる。
【００６２】
ＩＤ情報とインク詳細情報とが対応付けされたインクタンク関連情報を管理サーバーが備えるデータベースに格納すると、メーカーは、ＲＦＩＤタグを貼り付けたインクタンクを各ユーザーに納入する（図７Ｃ参照）。
【００６３】
インクタンクが各ユーザーに納入されると、ユーザーは、印刷機（例えば印刷機３０）にインクタンクをセットする（図８Ａ）。
【００６４】
印刷機にインクタンクがセットされることにより、印刷機は、セットしたインクタンクに収容されたインクを用いて印刷を行う。このとき、インクタンクの設置箇所近傍に設置されているＩＣリーダー（例えば、ＩＣリーダー３５）が、ＲＦＩＤタグからＩＤ情報を読み取る。そして、読み取ったＩＤ情報を印刷機が備えるサーバー（例えば、印刷機サーバー３１）に送信する。さらには、インクタンクに取り付けられる重量計（例えば、重量計３４）が、インクタンクの重量（または収容されるインクの重量）を測定し、測定した重量を印刷機サーバーに送信する。さらに、印刷機は、ＩＣリーダーによりＲＦＩＤタグを読み取ったインクタンクが設置されている設置箇所や、送信先の中間サーバーのＩＤや、印刷機の号機を取得し、取得した情報を印刷機サーバーに送信する（図８Ｂ参照）。すなわち、印刷機サーバーは、ＩＣリーダーからＩＤ情報を取得し、重量計から重量を取得し、印刷機から設置箇所と中間サーバーＩＤと号機ＩＤとを取得する。
【００６５】
印刷機サーバーが各種情報を取得すると、印刷機サーバーは、各ユーザーの事業所に設置されたサーバー（例えば中間サーバー）に、取得した情報をインク使用状況情報として送信する（図８Ｃ）。
【００６６】
中間サーバーは、印刷機サーバーからインク使用状況情報を受信すると、インク使用情報の照合のために、管理サーバーからインクタンク関連情報と受信する。中間サーバーがインク使用状況情報とインクタンク関連情報とを受信すると、各ユーザーの事業所による中間サーバーを用いたローカル監視が実行される。
【００６７】
ローカル監視においては、インク使用状況情報とインクタンク関連情報との照合、及びインク使用状況の解析により、インクの使用状況に異常がないかを監視する。そして、異常な使用状態と想定される情報（または情報の変動態様が異常と想定される状況）が存在する場合には、中間サーバーの管理者に対して、異常な使用状態となっているインクタンクが存在することを通知する。
【００６８】
また、各区域に設置される各中間サーバーは、収集した情報を定期的に管理サーバーに送信する（図８Ｃ参照）。すなわち、管理サーバーは、各区域に設置される中間サーバーが収集するインク使用状況情報を一元管理する。したがって、管理サーバーを管理するメーカー（供給者）は、管理サーバーに格納される、インク使用状況情報と、インクタンク関連情報とを参照して、インクの使用状況に異常がないかを監視することができるようになる（本実施の形態では、リモート監視に対応。）。すなわち、異常な使用状態と想定される情報（または情報の変動態様が異常と想定される状況）が存在する場合には、管理サーバーの管理者に対して、異常な使用状態となっているインクタンクが存在することを通知する。リモート監視においては、インクタンク関連情報とインク使用状況情報とを用いて監視を行うことにより、メーカーが製造したインクではないインクを使用しているなどのインクの使用状況の異常を検出することできる。具体的には、同じＩＤを有するインクタンクのインク残量が増えた場合や、ＩＤ情報を取得できないのにもかかわらず残量は取得できる場合など、ユーザーが正規のインクを使用していないことなどを把握することができる。このような使用状況の異常を検出することができるようになるため、本システムは、メーカーがインクの使用状況を把握することができるとともに、不具合の発生を未然に防ぐことができるようになる。
【００６９】
このようにして、インク使用状況監視システムは、ローカル監視とリモート監視とにより、インクの使用状況を監視する。
【００７０】
次に、本実施の形態に係るインク使用状況監視システム１００の動作について図を用いて説明する。図９は、本実施の形態における管理サーバー１１が実行する出荷前処理の例を示すフローチャートである。出荷前処理は、インクタンク３２を各ユーザーに出荷する前にメーカー側システム１０で実行される処理である。具体的には、管理サーバー１１と、メーカー端末１７と、ＩＣライター１８と、読取装置１９とにより実行される処理である。
【００７１】
出荷前処理において、先ず、メーカー側システム１０における読取装置１９は、インクタンク３２に製造過程で貼りつけられているラベルやＱＲコードからインク詳細情報を読み取り（ステップＳ１０１）、読み取ったインク詳細情報をメーカー端末１７に送信する（ステップＳ１０２）。
【００７２】
読取装置１９から送信されるインク詳細情報を受信したメーカー端末１７は、受信したインク詳細情報を管理サーバー１１に送信する（ステップＳ１０３）。
【００７３】
メーカー端末１７から送信されたインク詳細情報を受信した管理サーバー１１は、予め６５５３６通りのＩＤ情報が割り振られているインクタンク関連情報のインク詳細情報部分に、受信したインク詳細情報を入力する（ステップＳ１０４，図４）。すなわち、管理サーバー１１は、インク詳細情報とＩＤ情報とを対応付けして記憶する。本例におけるインク詳細情報は、インク詳細情報部分が空き状態となっているインクタンク関連情報のうち、最も番号が若いインクタンク関連情報に対して順次入力される。
【００７４】
出荷するインクタンクについて全てのインク詳細情報の読取・入力を終えると、メーカー側システム１０におけるＩＣライター１８は、インクタンク３２に予め貼り付けられているＲＦＩＤタグ３３にＩＤ情報を書き込む（ステップＳ１０５）。このとき、ＩＣライター１８は、インクタンク３２に書き込むべき情報を受信する。例えば、図４にて示すように、「色」が「シアン」で、「バージョン」が「１．３」で、「波形データ」が「パターンＡ」というインク詳細情報が読み取れたインクタンク３２に対して書込みを行うときには、ＩＣライター１８に対して「１０Ｃ２」という情報が送信される。
【００７５】
以上のようにして、メーカー側システム１０では、インクタンク３２に収容されるインクがどのようなインクであるかを把握するための出荷前処理が実行される。
【００７６】
以上、本実施の形態における管理サーバー１１が実行する出荷前処理の例を説明した。次に、本実施の形態における印刷機サーバー３１０が実行する印刷機取得情報送信処理の例について図を用いて説明する。図１０は、印刷機サーバー３１０が実行する印刷機取得情報送信処理の例を示すフローチャートである。印刷機取得情報送信処理では、印刷機３００が取得した各種情報を対応付けする処理が実行される。
【００７７】
印刷機取得情報送信処理において、先ず、印刷機サーバー３１０は、各種情報の取得タイミングであるか否かを判定する（ステップＳ２０１）。本例において、印刷機サーバー３１０は、印刷中であれば各インクタンク３２へ１分ごとに情報収集を行い、停止中であれば数時間ごとに情報収集を行う構成となっている。
【００７８】
各種情報の取得タイミングではないと判定したとき（ステップＳ２０１のＮ）には、印刷機サーバー３１０は、再度各種情報の取得タイミングであるか否かを判定する。
【００７９】
一方で、各種情報の取得タイミングであると判定したとき（ステップＳ２０１のＹ）には、印刷機サーバー３１０は、ＲＦＩＤタグ３３のＩＤ情報を取得する（ステップＳ２０２）。具体的には、ＩＣリーダー３５がＲＦＩＤタグ３３に格納される情報を読み取り印刷機サーバー３１０に送信する。なお、ＲＦＩＤタグが読み取れない場合（例えば、インクタンクにＲＦＩＤタグが取り付けられていない場合）には、読み取れなかったことを示す情報を特定する（例えば、「−」とする）。
【００８０】
ＩＤ情報を取得すると、印刷機サーバー３１０は、残量情報を取得する（ステップＳ２０３）。具体的には、印刷機サーバー３１０は、ステップＳ２０２でＩＤ情報を特定したインクタンクのインク残量を重量計３４に特定させて、特定させた残量情報を送信させる。
【００８１】
残量情報を取得すると、印刷機サーバー３１０は、その他の各種情報を取得する（ステップＳ２０４）。具体的には、印刷機サーバー３１０は、設置箇所と、計測日時と、送信先の中間サーバー４０を一意に特定するための中間サーバーＩＤと、印刷機３００を一意に特定するための号機ＩＤとをそれぞれ特定する。
【００８２】
その他の各種情報を取得すると、印刷機サーバー３１０は、取得した各種情報を対応付けして印刷機取得情報としてメモリなどの記憶部（不図示）に格納する（ステップＳ２０５，図５）。
【００８３】
印刷機取得情報を格納すると、印刷機サーバー３１０は、再度ステップＳ２０１の処理に移行する。なお、本例では、電源が付いている間はステップＳ２０１〜ステップＳ２０５の処理が無限にループするように構成されているが、印刷機サーバー３１０や中間サーバー４０や管理サーバー１１などの各管理者の指示により、ステップＳ２０２〜ステップＳ２０５までを処理が実行されるように構成されていてもよい。
【００８４】
以上、本実施の形態における印刷機取得情報送信処理の例を説明した。次に、本実施の形態における中間サーバー４０が実行するローカル監視処理の例について図を用いて説明する。図１１は、中間サーバー４０が実行するローカル監視処理の例を示すフローチャートである。ローカル監視処理では、中間サーバー４０により、各種情報に基づいてインク使用状況情報を生成し、生成したインク使用状況情報を管理サーバー１１に送信する処理が実行されるとともに、第一使用状況異常監視処理が実行される。
【００８５】
ローカル監視処理において、先ず、中間サーバー４０は、印刷機サーバー３１０から印刷機取得情報を取得する（ステップＳ３０１）。
【００８６】
印刷機取得情報を取得すると、中間サーバー４０は、管理サーバー１１からインタンク関連情報を取得する（ステップＳ３０２）。具体的には、中間サーバー４０は、管理サーバー１１に対してステップＳ２０１で取得した印刷機取得情報に含まれるインクタンクＩＤと同じインクタンクＩＤが対応付けされているインクタンク関連情報の送信要求を行う。そして中間サーバー４０は、送信要求を受信した管理サーバー１１が送信するインクタンク関連情報を受信する。
【００８７】
インクタンク関連情報を取得すると、中間サーバー４０は、取得した各種情報を対応付けることによりインク使用状況情報を生成し、自己の記憶部に格納する（ステップＳ３０３，図６）。なお、本例におけるインク使用状況情報は、中間サーバーＩＤ、号機ＩＤ、設置箇所の順に階層分けされて格納され、時系列順に並べて格納する構成としている。
【００８８】
インク使用状況情報を生成すると、中間サーバー４０は、生成したインク使用状況情報を管理サーバー１１に送信する（ステップＳ３０４）。
【００８９】
インク使用状況情報を管理サーバー１１に送信すると、中間サーバー４０は、第一使用状況異常監視処理を実行する（ステップＳ４００）。
【００９０】
ここで、本実施の形態に係る第一使用状況異常監視処理の例について図を用いて説明する。図１２は、第一使用状況異常監視処理の例を示すフローチャートである。第一使用状況異常監視処理は、中間サーバー４０により実行される処理であり、ユーザーによるインクの使用状況が異常であるか否かを判定し、判定結果に応じて各種処理を実行するための処理である。
【００９１】
第一使用状況異常監視処理では、先ず、中間サーバー４０は、インク使用状況情報に含まれる情報が残量のみとなっているインク使用状況情報が存在するか否かを判定する（ステップＳ４０１）。すなわち、中間サーバー４０は、格納するインク使用状況情報において、インクタンクＩＤや暗号コードなどのＩＤ情報が格納されていないインク使用状況情報が存在するか否かを判定する。
【００９２】
残量のみとなっているインク使用状況情報が存在すると判定したとき（ステップＳ４０１のＹ）には、中間サーバー４０は、使用状況の異常を通知するための判定結果出力処理を実行する（ステップＳ４０２）。判定結果出力処理に関しては、後で詳しく説明する。
【００９３】
一方で、残量のみとなっているインク使用状況情報が存在しないと判定したとき（ステップＳ４０３のＮ）には、中間サーバー４０は、同じインクタンクＩＤにおいて残量が増加しているインク使用状況情報が存在するか否かを判定する（ステップＳ４０３）。すなわち、中間サーバー４０は、同じインクタンクＩＤを含むインク使用状況情報を特定し、残量を比較したときに、過去の残量よりも、最新の残量の方が増えているインク使用状況情報が存在するか否かを判定する。本実施の形態では、中間サーバーが、生成するインク使用状況情報に生成時の日時を対応付けることにより残量比較のための時系列を特定する構成としておくことで、残量比較を行う構成としている。
【００９４】
残量が増加しているインク使用状況情報が存在すると判定したとき（ステップＳ４０３のＹ）には、中間サーバー４０は、使用状況の異常を通知するための判定結果出力処理を実行する（ステップＳ４０２）。
【００９５】
一方で、残量が増加しているインク使用状況情報が存在しないと判定したとき（ステップＳ４０３のＮ）には、中間サーバー４０は、第一使用状況異常監視処理を終了し、ローカル監視処理を終了する。
【００９６】
以上、第一使用状況異常監視処理の例及びローカル監視処理の例について説明を行った。次に、本実施の形態に係るリモート監視処理の例について図を用いて説明を行う。図１３は、リモート監視処理の例を示すフローチャートである。リモート監視処理は、管理サーバー１１により実行される処理であり、インクタンク関連情報とインク使用状況情報とを参照して、ユーザーによるインクの使用状況が正常な使用状況であるか否かを監視するための処理を実行する。
【００９７】
リモート監視処理において、先ず、管理サーバー１１は、中間サーバー４０から送信されるインク使用状況情報を受信し（ステップＳ５０１）、受信したインク使用状況情報を自己の記憶部に格納する（ステップＳ５０２）。
【００９８】
インク使用状況情報を格納すると、管理サーバー１１は、インクタンク関連情報及びインク使用状況情報を参照して第二使用状況異常監視処理を実行する（ステップＳ６００）。
【００９９】
ここで、本実施の形態に係る第二使用状況異常監視処理の例について図を用いて説明する。図１４は、第二使用状況異常監視処理の例を示すフローチャートである。第二使用状況異常監視処理は、管理サーバー１１により実行される処理であり、ユーザーによるインクの使用状況が異常であるか否かを判定し、判定結果に応じて各種処理を実行するための処理である。
【０１００】
第二使用状況異常監視処理では、先ず、管理サーバー１１は、インク使用状況情報に含まれる情報が残量のみとなっているインク使用状況情報が存在するか否かを判定する（ステップＳ６０１）。すなわち、管理サーバー１１は、格納するインク使用状況情報において、インクタンクＩＤや暗号コードなどのＩＤ情報が格納されていないインク使用状況情報が存在するか否かを判定する。
【０１０１】
残量のみとなっているインク使用状況情報が存在すると判定したとき（ステップＳ６０１のＹ）には、管理サーバー１１は、使用状況の異常を通知するための判定結果出力処理を実行する（ステップＳ６０２）。判定結果出力処理については、後で詳しく説明する。
【０１０２】
一方で、残量のみとなっているインク使用状況情報が存在しないと判定したとき（ステップＳ６０１のＮ）には、管理サーバー１１は、同じインクタンクＩＤにおいて残量が増加しているインク使用状況情報が存在するか否かを判定する（ステップＳ６０３）。すなわち、管理サーバー１１は、同じインクタンクＩＤを含むインク使用状況情報を特定し、残量を比較したときに、過去の残量よりも、最新の残量の方が増えているインク使用状況情報が存在するか否かを判定する。
【０１０３】
残量が増加しているインク使用状況情報が存在すると判定したとき（ステップＳ６０３のＹ）には、管理サーバー１１は、使用状況の異常を通知するための判定結果出力処理を実行する（ステップＳ６０２）。
【０１０４】
一方で、残量が増加しているインク使用状況情報が存在しないと判定したとき（ステップＳ６０３のＮ）、管理サーバー１１は、インクタンク関連情報と最新のインク使用状況情報とを、インクタンクＩＤに基づいて照合する（ステップＳ６０４）。すなわち、本実施の形態における管理サーバー１１は、出荷前処理にて格納したインクタンク関連情報と、インクタンク納入後に中間サーバー４０経由で格納したインク使用状況情報とを参照して、所定のインクタンクＩＤを含むインクタンク関連情報と最新のインク使用状況情報とを照合対象として特定する。
【０１０５】
照合対象を特定すると、管理サーバー１１は、照合対象として特定された情報群の暗号コードが一致するか否かを判定する（ステップＳ６０５）。すなわち、管理サーバー１１は、照合対象となった同じインクタンクＩＤを含むインクタンク関連情報及びインク使用状況情報における暗号コードが一致するか否かを判定する。
【０１０６】
管理サーバー１１は、暗号コードが一致しないと判定したとき（ステップＳ６０５のＮ）には、判定結果出力処理を実行する（ステップＳ６０２）。
【０１０７】
一方で、暗号コードが一致すると判定したとき（ステップＳ６０５のＹ）には、管理サーバー
１１は、第二使用状況異常監視処理を終了し、リモート監視処理を終了する。
【０１０８】
ここで、中間サーバー４０及び管理サーバー１１が実行する判定結果出力処理について説明する。本実施の形態における判定結果出力処理は、異常表示処理と異常通知処理とを含む。異常表示処理は、中間サーバー４０の表示装置又はメーカー端末１７の表示装置にインク使用状況情報を表示するときに、インクの使用状況が正常ではないと判定されたインク使用状況情報を強調表示する処理である。異常通知処理は、使用状況が正常ではないと判定されたインク使用状況情報を通知する処理である。
【０１０９】
図１５は、異常表示処理により表示される表示画面の例を示す画面図である。図１５にて示すように、表示画面７００は、同じＩＤが対応付けされているインク使用状況情報が時系列順に一覧表示される一覧表示領域７０１と、強調表示領域７０２とを含む。強調表示領域７０２は、残量情報に基づいて、インクタンクのインクの残量の変移を解析することにより、ユーザーによるインクの使用状況が異常であると判定されたときに、強調表示される領域である。具体的には、インクは次田氏を行わない限り増えることはないので、同じＩＤなのにもかかわらず、時間の経過に伴って残量が増えた場合や、ＩＤ情報などが特定できないにもかかわらず残量情報のみが特定できる場合などに強調表示が行われる。
【０１１０】
図１６は、異常通知処理により表示される表示画面の例を示す画面図である。図１６にて示すように、表示画面８００は、送信元ＩＤ表示領域８０１を含む。送信元ＩＤ表示領域８０１では、中間サーバーＩＤを表示してもよいし、号機ＩＤを表示する構成としてもよい。なお、本実施の形態では特に言及していないが、表示画面は、異常の種類（例えば、「インクの残量異常」や「残量のみ検出」）などを合わせて表示する構成としてもよい。
【０１１１】
以上のように、上述の実施の形態では、ユーザーにより使用されるインクの使用状況を監視するインク使用状況監視システム１００が、インクの供給者により管理される供給者側サーバー（例えば、管理サーバー１１）と、インクのユーザーにより管理されるユーザー側サーバー（例えば、中間サーバー４０）と、を備え、ユーザー側サーバーは、自己を一意に特定可能なＩＤ情報を格納する無線ＩＣ素子（例えば、ＲＦＩＤタグ３３）が取り付けられたインクタンク（例えば、インクタンク３２）と、無線ＩＣ素子と無線通信することにより無線ＩＣ素子に格納されるＩＤ情報を特定するＩＣリーダー（例えばＩＣリーダー３５）と、を有する印刷機（例えば、印刷機３００）に対して直接又は間接に接続し、ＩＣリーダーが特定したＩＤ情報を取得し、取得したＩＤ情報を含むインク使用状況情報を供給者側サーバーに送信し、供給者側サーバーは、ユーザー側サーバーから送信されるインク使用状況情報を受信して記憶する記憶部（例えば、インク使用状況情報記憶部１６）を備え、インク使用状況情報に基づいて、ユーザーによるインクの使用状況が正常であるか否かを判定し、判定結果を出力する構成としている。このような構成によれば、現在の設備を活かしながら、より効果的に各ユーザーのインク使用状況を把握することができることとなる。
【０１１２】
また、上述した実施の形態では、インク使用状況監視システム１００が、重量計３４、ＩＣリーダー（例えば、ＩＣリーダー３５）、印刷機（例えば、印刷機３００）及びユーザー側サーバー（例えば、中間サーバー４０）と直接に接続する印刷機サーバー（例えば、印刷機サーバー３１０）を含み、ユーザー側サーバー（中間サーバー４０）が、印刷機サーバー（印刷機サーバー３１０）が取得した情報を受信する構成とされている。このような構成によれば、現在の設備を活かしながら、より効果的に各ユーザーのインク使用状況を把握することができることとなる。最新の情報に基づいて判定することができるようになるとともに、情報を蓄積することができるようになるため、より的確にインクの使用状況が正常であるか否かを判定することができるようになる。
【０１１３】
また、上述した実施の形態におけるインク使用状況監視システム１００におけるユーザー側サーバー（例えば、中間サーバー４０）は、インク使用状況情報を記憶する第二インク使用状況情報記憶部を備え、インク使用状況情報に基づいて、ユーザーによるインクの使用状況が正常であるか否かを判定する処理（例えば、第一使用状況異常監視処理）を実行する構成とされている。このような構成によれば、ユーザーが管理するサーバーにおいて、インクが正常に使用されているか否かを判定することができるようになるため、不具合の発生を未然に防ぐことができるようになるとともに、不具合が発生したときの被害を最小限に食い止めることができるようになる。
【０１１４】
また、上述した実施の形態におけるインク使用状況監視システム１００では、供給者側サーバー（例えば、管理サーバー１１）は、無線ＩＣ素子（例えば、ＲＦＩＤタグ３３）が取り付けられたインクタンク（例えば、インクタンク３２）に収容するインクの、色、バージョン、波形データ、及び製造年月日のうち少なくともいずれか１つを含むインク詳細情報と、当該無線ＩＣ素子に格納される前記ＩＤ情報とを対応付けしたインクタンク関連情報（図４参照）を記憶するインクタンク関連情報記憶部とを備え、インクタンク関連情報を前記ユーザー側サーバー（例えば、中間サーバー４０）に送信し、前記ユーザー側サーバー（中間サーバー４０）は、前記印刷機が有する残量情報特定装置（例えば、重量計３４）により特定されたインクタンク（インクタンク３２）に収容されるインクの残量に関する残量情報と、当該インクタンクの設置箇所と、前記ＩＣリーダー（例えば、ＩＣリーダー３５）が特定したＩＤ情報とを対応付けた印刷機読取情報（図５参照）を受信し、取得したＩＤ情報に対応付けされたインクタンク関連情報の送信要求を供給者側サーバー（管理サーバー１１）に対して行い、送信されるインクタンク関連情報を受信して、受信したインクタンク関連情報と、印刷機読取情報とを対応付けてインク使用状況情報（図６参照）を生成する構成とされている。このような構成によれば、インクの重量の減り具合を考慮してインクの異常を判定することができるようになる。したがって、より的確にインクの使用状況が正常であるか否かを判定することができるようになる。
【０１１５】
また、上述した実施の形態におけるインク使用状況監視システム１００では、無線ＩＣ素子（例えば、ＲＦＩＤタグ３３）は、パッシブタイプのＲＦＩＤタグであり、ＩＣリーダー（例えば、ＩＣリーダー３５）は、無線ＩＣ素子（ＲＦＩＤタグ３３）と近距離無線通信ネットワーク（例えば、近距離無線ネットワーク３１）にて接続可能な位置に配置されている構成としている。したがって、現在の設備を大幅に改修することなく、安価な構成にてユーザーのインクの使用状況を把握することができるようになる。
【０１１６】
また、上述した実施の形態におけるインク使用状況監視システム１００では、ユーザー側サーバー（例えば、中間サーバー４０）は、ユーザー側サーバー（中間サーバー４０）を一意に特定するユーザー側サーバーＩＤを取得し、取得したユーザー側サーバーＩＤを含むインク使用状況情報を送信する構成とされている。このような構成によれば、現在の設備を大幅に改修することなく、安価な構成にてユーザーのインクの使用状況を把握することができるようになる。
【０１１７】
また、上述した実施の形態におけるインク使用状況監視システム１００では、供給者側サーバー（例えば、管理サーバー１１）が、ユーザー側サーバー（例えば、中間サーバー４０）から定期的に送信されるインク使用状況情報を受信し、定期的に受信して記憶されるインク使用状況情報の変移に応じて、ユーザーによるインクの使用状況が正常であるか否かを判定する構成とされている。このような構成によれば、最新の情報に基づいて判定することができるようになるとともに、情報を蓄積することができるようになるため、より的確にインクの使用状況が正常であるか否かを判定することができるようになる。
【０１１８】
また、上述した実施の形態におけるインク使用状況監視システム１００では、供給者側サーバー（例えば、管理サーバー１１）が、前記インク使用状況情報に含まれる前記ＩＤ情報を参照して、ＩＤ情報が同じ前記インク使用状況情報の変移を解析することより、ユーザーによるインクの使用状況が正常であるか否かを判定する構成とされている。このような構成によれば、より的確にインクの使用状況が正常であるか否かを判定することができるようになる。
【０１１９】
また、上述した実施の形態におけるインク使用状況監視システム１００では、供給者側サーバー（例えば、管理サーバー１１）が、前記残量情報に基づいて、インクタンクのインクの残量の変移を解析することにより、ユーザーによるインクの使用状況が正常であるか否かを判定する構成とされている。このような構成によれば、ユーザーの異常な使用態様を的確に判断することができるようになる。
【０１２０】
また、上述した実施の形態におけるインク使用状況監視システム１００では、供給者側サーバー（例えば、管理サーバー１１）が、前記インク使用状況情報に含まれる前記ＩＤ情報と、前記インクタンク関連情報に含まれる前記ＩＤ情報とを照合することにより、同じ前記ＩＤ情報を含む前記インク使用状況情報及び前記インクタンク関連情報を抽出し、抽出した前記インク使用状況情報及び前記インクタンク関連情報の一致度に基づいてユーザーによるインクの使用状況が正常であるか否かを判定する構成とされている。このような構成によれば、より的確にインクの使用状況が正常であるか否かを判定することができるようになる。
【０１２１】
また、上述した実施の形態におけるインク使用状況監視システム１００では、供給者側サーバー（例えば、管理サーバー１１）が、ユーザーによるインクの使用状況が正常ではないと判定されたときに、インクの使用状況が正常ではないことを通知する構成とされていてもよい。このような構成によれば、管理者によるインクの使用状況の監視負担を軽減させることができるようになる。
【０１２２】
なお、上述した実施の形態では特に言及していないが、インク使用状況監視システム１００における中間サーバー４０が、印刷機３００により特定された印刷データと印刷部数とを含む印刷情報を取得し、取得した印刷情報を含むインク使用状況情報を送信する構成とされていてもよい。このような構成によれば、より的確にインクの使用状況が正常であるか否かを判定することができるようになる。
【０１２３】
なお、上述した実施の形態では特に言及していないが、インク使用状況監視システム１００における中間サーバー４０が、中間サーバー４０を一意に特定する中間サーバーＩＤを取得し、取得した中間サーバーＩＤを含むインク使用状況情報を送信する構成とされていてもよい。このような構成によれば、インクの使用状況が正常ではないユーザーを容易に特定することができるようになる。したがって、管理者による監視負担が軽減する。
【０１２４】
なお、上述した実施の形態に係るインクタンク関連情報は、管理サーバー１１においてインクタンク関連情報を設定しておくことにより、管理サーバー１１により生成される構成としている。しかしながら、このような構成に限られず、インクタンク関連情報は、メーカー端末１７により生成される構成としてもよい。すなわち、インクタンク関連情報は、メーカー端末１１においてインク詳細情報を設定しておくことによりメーカー端末１７により生成され、管理サーバー１１が、メーカー端末１７により生成されたインクタンク関連情報を受信する構成としてもよい。
【０１２５】
なお、上述した実施の形態における管理サーバー１１は、メーカー側システム１０に含まれる構成としているが、このような構成に限られず、メーカー側システム１０には含まれない構成とされていてもよい。すなわち、管理サーバー１１は、例えば、レンタルサーバーなどの社外（メーカーの社外）の管理者が管理するサーバーにより構成されていてもよい。
【０１２６】
なお、上述した実施の形態では特に言及していないが、管理サーバー１１とメーカー端末１７とが一体に構成されていてもよい。
【０１２７】
なお、上述した実施の形態では特に言及していないが、インク使用状況監視システム１００における中間サーバー４０が情報閲覧のための表示装置を備える構成としているが、インク使用状況監視システム１００は、中間サーバー４０に格納される情報を閲覧するための確認端末を備える構成とされていてもよい。
【０１２８】
なお、上述した実施の形態では特に言及していないが、印刷機３００と、印刷機サーバー３１０と、中間サーバー４０とが一体的に構成されていてもよい。また、印刷機３００と、印刷機サーバー３１０と、中間サーバー４０とのうち、いずれか２つの装置が一体的に構成されていてもよい。
【０１２９】
なお、上述した実施の形態では特に言及していないが、中間サーバー４０は、印刷機サーバー３１０だけでなく、複数の印刷機サーバーと接続する構成とされていてもよい。
【０１３０】
なお、上述した実施の形態では特に言及していないが、印刷機サーバー３１０は、ＩＤ情報、残量、及び使用インク情報のうち少なくとも何れか１つに基づいてインク使用状況情報を生成する構成とされていてもよい。
【０１３１】
なお、上述した実施の形態では、インク使用状況情報は、生成日時を含む構成とされていたが、本発明のインク使用状況情報については、例えば、送信日時を含む構成とされていてもよい。
【０１３２】
また、上述した実施の形態では特に言及していないが、上述した実施の形態における判定結果出力処理は、異常表示処理と異常通知処理とを含む構成としているが、少なくともいずれか一方の処理を含む構成とされていてもよい。すなわち、インク使用状況監視システム１００は、上述した実施の形態における図１５にて示す表示画面のみを表示する構成とされていてもよいし、上述した実施の形態における図１４にて示す表示画面のみを表示する構成とされていてもよい。
【符号の説明】
【０１３３】
１００  インク使用状況監視システム、１０  メーカー側システム、１１  管理サーバー、１２  制御部、１３  記憶部、１４  インクタンク関連情報記憶部、１５  インク使用状況情報記憶部、１７〜１７Ｎ  メーカー端末、１８〜１８Ｎ  ＩＣライター、１９〜１９Ｎ  読取装置、２０  ユーザー側システム、３００〜３０Ｎ，３０１〜３０１Ｎ  印刷機、３１０〜３１０Ｎ，３１１〜３１１Ｎ  印刷機サーバー、３２  インクタンク、３３  ＲＦＩＤタグ、３４  重量計、３５  ＩＣリーダー、３６  近距離無線ネットワーク、４０〜４０Ｎ  中間サーバー、５０  通信ネットワーク、５１〜５１Ｎ  通信ネットワーク（ユーザー側）。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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