(57)【要約】      （修正有）【課題】ネブライザを提供する。【解決手段】ネブライザ（１）は、例えば、メッシュ組立体（９）、マウスピース、プランジャ組立体（７）および薬室（１３）等の１つまたは複数の取り外し可能な構成部品を有し、それぞれ関連するデータキャリア（５ａ、７ａ、９ａ）を有する。データキャリアは、ネブライザに取り付けられた取り外し可能な構成部品（５、７、９、１３）のタイプを示す情報を記憶するように使用され得る。取り外し可能な構成部品は、そのような取り外し可能な構成部品のセットからなり得る。例えば、ネブライザに取り付けられたマウスピース（５）は、異なる流速を有し得るマウスピースのセットであり得る。データキャリアはまた、ネブライザの動作を制御するためにも使用され得る。メッシュに取り付けられたデータキャリア（９ａ）は、メッシュが所定回数使用されたときにネブライザが使用されることを防ぐために使用され得る。【選択図】図５
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネブライザであって：
データキャリアを有する取り外し可能な構成部品と、
前記取り外し可能な構成部品の前記データキャリアと通信するデータリーダと、を有し、
前記取り外し可能な構成部品は、マウスピースである、
ネブライザ。
【請求項２】
前記マウスピースは、関連する取り外し可能な構成部品のセットの１つである、
請求項１に記載のネブライザ。
【請求項３】
前記データリーダは、前記取り外し可能な構成部品の前記データキャリアに含まれた情報を使用して、前記関連する取り外し可能な構成部品のセットから特定の取り外し可能な構成部品を識別するように適合される、
請求項２に記載のネブライザ。
【請求項４】
前記ネブライザの動作を制御する制御手段をさらに有し、
前記制御手段は、前記データキャリアにより提供された情報に基づいて前記ネブライザの動作を制御するように適合される、
請求項１乃至３のいずれか１項に記載のネブライザ。
【請求項５】
前記ネブライザは、データキャリアを有する少なくとも１つのさらなる取り外し可能な構成部品を有する、
請求項１乃至４のいずれか１項に記載のネブライザ。
【請求項６】
前記制御手段は、いったん所定の数の前記取り外し可能な構成部品が前記ネブライザに取り付けられていると検出されたときのみ前記ネブライザの動作が可能になるように構成される、
請求項４に従属する請求項５に記載のネブライザ。
【請求項７】
前記データキャリアおよび前記データリーダは無線周波数識別（ＲＦＩＤ）タグ付けシステムを有する、
請求項１乃至６のいずれか１項に記載のネブライザ。
【請求項８】
前記データキャリアはＲＦＩＤタグを有し、前記データリーダはアンテナを有する、
請求項７に記載のネブライザ。
【請求項９】
前記ＲＦＩＤタグ付けシステムの動作範囲は、前記アンテナが前記ネブライザに取り付けられた前記取り外し可能な構成部品内に取り付けられた前記ＲＦＩＤタグと通信するのに適するように、制限される、
請求項８に記載のネブライザ。
【請求項１０】
ネブライザに使用される取り外し可能なマウスピースであって、
使用中、前記ネブライザに設けられたデータリーダと通信するためのデータキャリアを有する、
取り外し可能なマウスピース。
【請求項１１】
ネブライザを動作させる方法であって：
前記ネブライザの取り外し可能なマウスピースに関連付けられたデータキャリアからの情報を受信するステップと；
前記データキャリアから受け取った情報に基づいて前記ネブライザの動作を制御手段が制御するステップと、を有する、
方法。
【請求項１２】
前記ネブライザに取り付けられた前記マウスピースのタイプに基づいて前記ネブライザの動作を前記制御手段が制御するステップをさらに有する、
請求項１１に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、薬配送装置および方法、特に薬の配送に使用されるネブライザ、およびこのようなネブライザを動作させる方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
アトマイザとも呼ばれるネブライザは、通常液体の細かい噴霧またはエアロゾルを生成する装置である。特にネブライザの有用な用途は、溶解したまたは懸濁した微粒子の薬剤を含む細かい噴霧を患者への投与のために吸入により提供することである。
【０００３】
ピエゾメッシュ式ネブライザがこのような薬配送装置においてエアロゾルを生成するために一般的に使用され、圧電素子が細かいエアロゾルの噴霧を作り出すようにメッシュを振動させる。特に、メッシュ上に分配される液滴は、噴霧を作るために圧電素子により振動する。このようなピエゾメッシュ式ネブライザには２つの設計原理がある。特許文献１および特許文献２は、圧電素子がメッシュ要素に接着される設計の１つの種類を開示し、特許文献３および特許文献４は、メッシュ要素が圧電素子から分離される設計を開示する。メッシュ要素を圧電素子から分離させる利点は、メッシュ要素がより製造コストが安く、したがってより頻繁に交換され得るということである。
【０００４】
しかし、全てのメッシュ式ネブライザの共通する欠点は、使用者が使用後にメッシュを洗浄する必要があり、そうでなければメッシュの孔が詰まり得るということである。典型的なメッシュでは領域内に５０００の２μｍの孔があり、これらは環境中のまたは塩の結晶（すなわち、薬はしばしば生理食塩水を基剤とするので）からの粒子により、容易に詰まり得る。
【０００５】
洗浄方法は通常、メッシュを温かい石鹸水で約５分間洗い、次にすすいでメッシュを乾かすことである。このプロセスは、薬物治療自体と同じくらい多くの時間がかかり、したがって患者の多大な負担である。故に、時間とともに、良好な洗浄であっても、メッシュの性能は、多くの孔が詰まるので劣化する−これは典型的には何週間もかかって生じ得る。いったんメッシュが詰まると、メッシュを洗浄することおよび孔に詰まった粒子を除去することは非常に難しいので、メッシュを交換する必要がある。メッシュは最大１２ヶ月まで耐えるように設計されるが、それらは典型的には３ヶ月ごとに、または何人かの患者に対しては下手な洗浄のためにさらに毎月交換されなければならない。
【０００６】
このような薬配送装置は、典型的には、例えば、交換可能なマウスピース、交換可能なプランジャ組立体等、１つまたは複数の交換可能な部品および／または交換可能な薬室も有する。これらの交換可能な部品は、ネブライザが特定の患者の要求に最も合うように適合されるまたはカスタマイズされることを可能にする。例えば、異なるマウスピースが特定の使用者に好まれる吸入量に応じて選択され得る一方、異なる薬室が配送される薬に応じて異なる量を提供するように選択され得る。
【０００７】
このような交換可能な部品を有することの欠点は、薬配送装置が適宜薬の配送を制御することができるように、薬配送装置は、交換可能な部品のセットのどの特定の部品が取り付けられているかをどの特定の時間においても知らなければならないということである。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００８】
【特許文献１】米国特許第５９３８１１７号
【特許文献２】米国特許第６９８３７４７号
【特許文献３】米国特許第６６５１６５０号
【特許文献４】米国特許第６４０５９３４号
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
本発明の目的は、１つまたは複数の上述の欠点を緩和または削減するのに役立つ薬配送システムを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明の第１の態様によれば、データキャリアを有する取り外し可能な構成部品と、取り外し可能な構成部品のデータキャリアと通信するデータリーダとを有するネブライザが提供される。
【００１１】
取り外し可能な構成部品は、関連した取り外し可能な構成部品のセットの１つであり得る。データリーダはそれによって、ネブライザが取り外し可能な構成部品のセットのどの構成部品がネブライザに取り付けられているかを決定することを可能にし、したがって、ネブライザの動作が適宜制御されることを可能にする。
【００１２】
本発明の他の態様によれば、ネブライザを動作させる方法が提供され、この方法は、ネブライザの取り外し可能な構成部品に関連付けられたデータキャリアからの情報を受信するステップと、データキャリアから受け取った情報に基づいてネブライザの動作を制御するステップとを有する。
【００１３】
本発明の他の態様によれば、ネブライザに用いるメッシュ組立体が提供され、このメッシュ組立体は、使用中、ネブライザに設けられたデータリーダと通信するためのデータキャリアを有する。
【００１４】
本発明の他の態様によれば、薬配送装置とともに使用されるマウスピースが提供され、このマウスピースは、使用中、ネブライザに設けられたデータリーダと通信するためのデータキャリアを有する。
【００１５】
本発明の他の態様によれば、薬配送装置とともに使用される薬室が提供され、この薬室は、使用中、ネブライザに設けられたデータリーダと通信するためのデータキャリアを有する。
【００１６】
本発明の他の態様によれば、薬配送装置とともに使用される計量室が提供され、この計量室は、使用中、ネブライザに設けられたデータリーダと通信するためのデータキャリアを有する。このデータキャリアは、計量された薬剤投与量に関連する情報をネブライザに提供する。
【００１７】
本発明の他の態様によれば、薬配送装置とともに使用されるプランジャ組立体が提供され、このプランジャ組立体は、使用中、ネブライザに設けられたデータリーダと通信するためのデータキャリアを有する。
【００１８】
本発明のより良い理解のために、そして本発明がどのように実施され得るかをより明確に示すために、例示のみを目的として、以下の図面が参照される。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】図１は、本発明の実施形態によるネブライザを示す。
【図２ａ】図２ａは、本発明の他の実施形態によるネブライザのメッシュ組立体をより詳細に示す。
【図２ｂ】図２ｂは、本発明の他の実施形態によるネブライザのメッシュ組立体をより詳細に示す。
【図２ｃ】図２ｃは、本発明の他の実施形態によるネブライザのメッシュ組立体をより詳細に示す。
【図３ａ】図３ａは、本発明の他の実施形態によるネブライザのメッシュ組立体をより詳細に示す。
【図３ｂ】図３ｂは、本発明の他の実施形態によるネブライザのメッシュ組立体をより詳細に示す。
【図３ｃ】図３ｃは、本発明の他の実施形態によるネブライザのメッシュ組立体をより詳細に示す。
【図４】図４は、本発明の１つの実施形態により実行されるステップを説明するフローチャートを示す。
【図５】図５は、本発明の他の実施形態によるネブライザを示す。
【図６】図６は、本発明の実施形態により実行されるステップを説明するフローチャートを示す。
【図７】図７は、本発明の実施形態により実行されるステップを説明するフローチャートを示す。
【図８】図８は、本発明の他の実施形態によるネブライザを示す。
【発明を実施するための形態】
【００２０】
下記の実施形態は、ピエゾメッシュ式薬配送装置に関連して説明される。しかし、幾つかの実施形態は、例えば、マウスピースおよび薬室等の交換可能な構成部品を有するネブライザに関連する実施形態等、このようなピエゾメッシュ式薬配送装置に限定される必要が無いことに留意されたい。また、ネブライザの語は、薬配送装置またはアトマイザと同じ意味で用いることができ、下記および図面に描かれた特定のタイプのネブライザ以外のネブライザの他の形態および設計を含むことが意図されることにも留意されたい。
【００２１】
図１は本発明の実施形態によるネブライザ１を示す。ネブライザ１は、マウスピース５、プランジャ組立体７およびメッシュ組立体９等、１つまたは複数の取り外し可能な構成部品（すなわち、交換可能な部品）を受ける本体３を有する。メッシュ組立体９はメッシュ９ｂを有する。このメッシュ９ｂは、細かい噴霧またはエアロゾルを生成するために圧電素子により振動する。本発明の１つの態様によれば、メッシュ組立体９はデータキャリア９ａも有する。データキャリア９ａは、例えばネブライザの本体内等、ネブライザ１に取り付けられたデータリーダ１１と通信する。この特定の実施形態では、データキャリア９ａはＲＦＩＤタグを有するとともにデータリーダ１１はアンテナを有し、それぞれコイル(図１では各コイルループの断面を示し、コイル面は図の平面に直交する)を有する。ＲＦＩＤタグおよびアンテナの動作は当業者にはよく知られている。本発明は、受動ＲＦＩＤタグ（すなわち、このＲＦＩＤタグは対応付けられたアンテナで受信されたエネルギから電源供給される）または能動ＲＦＩＤタグ（すなわち、このＲＦＩＤタグは電源内蔵形である）を含むが、これらに限定されるものではなく、如何なるタイプのＲＦＩＤタグ付けシステムの使用も含むことが意図される。本明細書で後述するように、データキャリアおよびデータリーダの他の形態もまた、本発明の範囲を離れること無しに、想定される。
【００２２】
メッシュ９ｂに関連付けられたデータキャリア９ａは、本明細書で後述されるように、メッシュ９ｂに関連する情報をネブライザ１に提供する。
【００２３】
図１の実施形態では、メッシュ組立体９の本体はまた薬室１３を形成することが分かる。このようなものとして、データキャリア９ａはまた、薬室１３に関連する情報をネブライザ１に提供するようにも使用され得る。プランジャ組立体７は薬計量室１５を有する。薬計量室１５は、噴霧状にされる薬を噴霧化のために噴霧装置に供給するように構成される一方、薬室１３は、薬計量室１５内に入れられる量を超える如何なる薬も収容されるとともに保持されるように構成される。これは、噴霧状にされる薬の単位投与量（すなわち、バイアル）がリザーバ内に注がれることを可能にするが、薬計量室１５の計量された量のみが治療中に噴霧状にされ、薬の残りまたは余剰分は薬室１３内の保持されることを可能にする。薬計量室１５およびその動作のさらなる詳細は、米国特許出願第２００３／０１４６３００Ａ１号に記載されている。
【００２４】
図１に示された実施形態は、薬室１３がメッシュ組立体９を使用して形成されることを示しているが、薬室が独立した物理的実体として形成され得ることに留意されたい。この場合、薬室は、薬室に関する情報をネブライザに提供するための独立したデータキャリア（すなわち、メッシュに関連付けられたデータから独立したデータキャリア）を有し得る。
【００２５】
図２ａ乃至２ｃは、図１のメッシュ組立体９に対して異なって構成されたメッシュ組立体９をより詳細に示す。図２ａは、メッシュ組立体９の平面図を示す。図２ｂは、図２ａの断面Ｘ−Ｘを通る側断面図を示す。この特定の実施形態のメッシュ組立体９は、データキャリア９ａおよびメッシュ９ｂが同じ平面、すなわち、同一面にあるように、構成される。これは、メッシュ組立体９が薬剤パックに取り付けられることを可能にするという利点を有する。図２ｃはメッシュ組立体９の端面図を示す。この特定の実施形態ではメッシュ組立体９が図１に示されたように薬室１３を形成しないことが明らかであり、これはネブライザ１が独立した薬室（および場合によってはこのような薬室に関連付けられた独立したデータキャリア）を必要とすることを意味する。
【００２６】
図２ａ乃至２ｃには示されていないが、さらなる実施形態では、メッシュ組立体９は、メッシュ９ｂ、計量室およびデータキャリア９ａを有し得る。データキャリアは、メッシュおよび計量された投与量に関する情報をネブライザに提供することができ、この情報は臨床医により例えば誤りチェックのために使用され得る。例えば、患者の治療の合計時間が、ネブライザの流速および薬剤投与量および計量室容積に関するデータキャリアからの情報に基づいて予想されるものより長い場合、臨床医はメッシュが交換される必要があると結論を下し得る。
【００２７】
図３ａ乃至３ｃは、メッシュ組立体９のさらなる代替構成を示す。図３ａはメッシュ組立体９の側面図を示す。このメッシュ組立体９は、データキャリア９ａおよびメッシュ９ｂを有する。図３ｂは端面図を示し、図３ｃは図３ｂの断面Ｘ−Ｘを通る断面図を示す。この特定の実施形態によれば、データキャリア９ａは、メッシュ９ｂがある平面とは異なる平面にあり、これは、例えばデータキャリア９ａがネブライザの対応するデータリーダ１１のより近くに配置されることを可能にするために等、特定の用途において望ましい場合がある。特定の用途および使用されるネブライザのタイプに応じて、データキャリア９ａおよびメッシュ９ｂを取り付けるための様々な構成が可能であることが明らかである。
【００２８】
メッシュ組立体９のメッシュ９ｂに関連付けられたデータキャリア９ａは、メッシュ９ｂに関する情報を含む。この情報は、ネブライザ１のデータリーダ１１により読み取られ得る。例えば、データキャリア９ａは、使用されるメッシュ９ｂのタイプを識別するために使用され得る。データキャリア９ａは、使用目的または、例えばメッシュ９ｂが交換前に何回使用されるべきか等、メッシュ９ｂの寿命に関する情報を含み得る。好ましくは、（データキャリア９ａおよびメッシュ９ｂを含む）メッシュ組立体９全体が所定数の使用後に交換される。
【００２９】
代替的には、データキャリア９ａおよびメッシュ９ｂがメッシュ組立体９の本体に取り外し可能に接続される場合、データキャリア９ａおよびメッシュ９ｂは、メッシュ組立体９の主要な本体と独立して交換され得る。例えば、使用者は、新しいデータキャリア９ａおよび新しいメッシュ９ｂをメッシュ組立体９の既存の本体に取り付けることにより、セットとして交換されるデータキャリア９ａおよびメッシュ９ｂを購入することができる。
【００３０】
データリーダ１１により受信された情報は、多くの目的のためにネブライザにより使用され得る。１つの実施形態によれば、データリーダ１１により受信された情報は、特定のメッシュ９ｂが使用された回数を数えるために、そしてメッシュ９ｂが所定の回数使用された後にネブライザが操作されることを防ぐために使用され得る。したがって、メッシュ９ｂの予定寿命が終了したときに、薬配送装置においてメッシュ９ｂが使用されることは妨げられ得る。代替的にまたは追加的に、ネブライザは、いったん予定寿命が終了すると、すなわちネブライザが完全に使用されることを防ぐというより、何らかの形態の表示または警告を使用者に提供するように構成され得る。この種の表示または警告は、使用者にメッシュを交換することを促すが、ネブライザが使用されることを妨げない。
【００３１】
図４は、図１乃至３に記載したように、関連付けられたデータキャリアを有するメッシュを備えるネブライザ内で実行され得るステップを示す。図４に示されたステップは、例えば、使用者の薬配送動作の始動に応じて、薬配送動作の一部として実行され得る。ステップ４０１では、ネブライザはメッシュに関連付けられたデータキャリアを読む。ステップ４０３では、ネブライザは、メッシュの使用に関するカウント値を確かめるためにデータキャリアのデータフィールドを読み、カウント値が所定置と等しいかどうか決定する。例えば、特定のメッシュが、２５５回使用されることが意図されるとともに毎回の使用後に減らされる（デクリメントされる）２５５のカウント値を有して供給される場合、ステップ４０３はカウント値が０に達したかどうかのチェックを必要とし得る。あるいは、メッシュが毎回の使用後に増やされる（インクリメントされる）０のカウント値を有して供給される場合、ステップ４０３はカウント値が所定値、すなわちこの特定の例では２５５、に達したかどうかのチェックを必要とし得る。
【００３２】
ステップ４０３においてカウント値が所定値と等しくないと決定された場合、次にステップ４０５においてカウント値が更新され（すなわち、増やされるまたは減らされる）、ステップ４０７においてネブライザが薬を配送するように動作される。
【００３３】
ステップ４０３においてカウント値が所定値と等しいと決定され、したがって、メッシュが所定回数使用されたことを示している場合、ネブライザはステップ４０９において、メッシュが交換を必要としていることを表示する。これは、メッシュをもはや使用できないように、ネブライザを使用できないようにすることを含み得る。
【００３４】
上述のように、メッシュが所定の回数使用された後にネブライザが動作されることを防ぐことの代替として、ネブライザは、その代わりに（あるいは、さらに）メッシュが交換されるべきであるという警告を使用者に提供するように構成され得る。例えば、ネブライザは、メッシュがその予定された寿命に達したときに、視覚的および／または可聴式の警告を提供するように構成され得る。
【００３５】
ネブライザはまた、このような警告をメッシュがその寿命になる前に所定の間隔で提供するように構成されることもでき、したがって使用者に新しいメッシュを購入するように警告する。
【００３６】
好ましくは、ステップ４０５に示された更新されたカウント値は、メッシュ９ｂに関連付けられたデータキャリア９ａに記憶される。このようなものとして、データリーダ１１は、データリーダに加えてデータライタとして作用する。言い換えると、データリーダ１１（例えばアンテナ）は、データキャリア９ａからデータを読み取ることはもちろん、データをデータキャリア９ａに送信するように適合される。このような実施形態では、データキャリアは、例えば、電気的消去可能プログラマブルＲＯＭ（ＥＥＰＲＯＭ）等、当業者によく知られている、電気的に消去可能なメモリを含む。カウント値を記憶するとともに更新できるデータキャリアの他の形態もまた、本発明に包含されることが意図される。
【００３７】
上述の代替として、更新されたカウント値はネブライザ自体に記憶され得る。このような実施形態では、データキャリア９ａは、製造中にメッシュの予定寿命に対応するカウント値を一回プログラムされる読み取り専用メモリ（ＲＯＭ）等、より単純な形態のメモリデバイスを有し得る。しかし、前者の方法は、実際に監視されるカウント値を装置で保持する利点を有し、より確実な適用を提供する。
【００３８】
データキャリア９ａおよびデータリーダ１１は、ＲＦＩＤタグおよびアンテナを使用することの代替的な方法で実現され得ることに留意されたい。例えば、バーコード、デュプレックス（ＤＸ）またはシリアルインターフェース等、他の識別手段が、メッシュとネブライザとの間で情報を伝達するために使用され得る。しかし、ＲＦＩＤタグおよびアンテナの使用は、如何なる相互接続する電気的接触も必要としないという利点を有する。この相互接続する電気的接触は、そうでなければ、ネブライザ装置内で見られる種類の環境において劣化し得る。
【００３９】
データキャリア９ａが対応するメッシュ９ｂの使用に関する情報を記憶するために使用されることに加えて、データキャリア９ａは、投薬される薬に関する情報等、他の情報を記憶するためにも使用され得ることに留意されたい。言い換えると、データキャリア９ａはネブライザの使用についての情報を記憶するように使用されるので、データキャリア９ａはまた、投薬される薬のバイアルの数を含む、そのような他の情報を記憶するためにも使用され得る。したがって、ネブライザのメッシュが薬の容器と同時に交換される場合、メッシュのデータキャリア９ａは、薬の容器がいつ交換される必要があるかを示すためにも使用され得る。また、図１において上述のように、メッシュ組立体９が薬室の一部を形成する場合、データキャリア９ａは薬室に関する情報も記憶し得る。
【００４０】
図５は本発明の他の実施形態によるネブライザ１を示す。ネブライザ１は、マウスピース５、プランジャ組立体７およびメッシュ組立体９等、１つまたは複数の取り外し可能な構成部品を受ける本体３を有する。図１と同様に、メッシュ組立体９は薬室１３を形成する（しかし、これらは、本発明の範囲から離れること無しに、独立した物理的な構成部品であり得ることに留意されたい）。プランジャ組立体７は薬計量室１５を有する。この実施形態によれば、メッシュ組立体９は第１のデータキャリア９ａを有し、マウスピース５は第２のデータキャリア５ａを有し、プランジャ組立体７は第３のデータキャリア７ａを有する。メッシュ組立体９に関連付けられた第１のデータキャリア９ａは、この特定の実施形態のための薬室のデータキャリアも兼ねる。各データキャリア５ａ、７ａおよび９ａは、ネブライザ１の本体３に取り付けられたデータリーダ１１と通信する。
【００４１】
１つまたは複数の取り外し可能な構成部品５、７、または９は、このような取り外し可能な構成部品のセットに関連付けられた取り外し可能な構成部品であり得る（すなわち、このような交換可能な部品のセットから選択された交換可能な部品の形態）。例えば、取り外し可能なマウスピース５は、ネブライザに取り付けられ得る異なるマウスピースのセットから選択され得る。ネブライザは、その時にネブライザに取り付けられている特定の取り外し可能な構成部品に応じて、ネブライザの動作を制御する制御手段を有する。
【００４２】
例えば、図６は、ネブライザに取り付けられたマウスピースのタイプに応じてネブライザで実行され得るステップを示す。ステップ６０１では、ネブライザは、マウスピース５のデータキャリア５ａを読む。ステップ６０３では、ネブライザは、データキャリア５ａから集められた情報を使用してネブライザに取り付けられたマウスピース５のタイプを決定する。そして、ステップ６０５では、ネブライザは、どのタイプのマウスピース５がネブライザに取り付けられたかに応じてネブライザの動作を調整または制御する。
【００４３】
マウスピース５は、例えば、使用者の特定の好み、または特定の種類の薬の配送にどれが最も合うかに応じて等、ネブライザで使用され得る対応するマウスピースのセットの一部である。
【００４４】
例えば、患者は、毎分約１４−１８リットルの高い抵抗を与える第１のマウスピース、毎分約２４−３６リットルの低い抵抗を与える第２のマウスピース、および毎分約４０−６０リットルの抵抗を与える第３のマウスピース等、個人的な好みに合うように様々な抵抗を有する２つ以上のマウスピースを供給され得る。ネブライザ内の制御ソフトウェアは、ネブライザを正しく動作させるために、どのマウスピースが取り付けられたかを知る必要があり、マウスピースに取り付けられたデータキャリア５ａは製造中にこのような情報を記憶するために使用され得る。
【００４５】
図７は、ネブライザに取り付けられた薬室１３のタイプに応じてネブライザで実行され得るステップを示す。ステップ７０１では、ネブライザは、薬室１３のデータキャリアを読む（このデータキャリアは、薬室１３がメッシュ組立体９から形成されるので、図１および５におけるデータキャリア９ａである−薬室がメッシュ組立体とは独立した物理的実体として形成される場合、独立したデータキャリアが設けられる）。ステップ７０３では、ネブライザは、データキャリア９ａから集められた情報を使用してネブライザに取り付けられた薬室のタイプを決定する。そして、ステップ７０５では、ネブライザは、どのタイプの薬室がネブライザに取り付けられたかに応じてネブライザの動作を調整または制御する。
【００４６】
薬室１３は、例えば、どの特定の薬室が特定の種類の薬の配送に最も合うかに応じて等、ネブライザで使用され得る対応する薬室のセットの一部である。
【００４７】
幾つかの用途では、複数の容量の薬が、異なる薬室を使用することにより同じ薬剤パックから配送され得る。このような用途では、メッシュ９ｂに関連付けられたデータキャリア９ａの薬剤投与量情報は、ネブライザのソフトウェアが薬剤投与量を正確に決定するのに十分でないかもしれない。これは、薬剤投与量を独自に特定するように装置に配置されている薬室１３に対して、データキャリアを上述のように薬室１３に（または計量システムに）加えることにより改善される。
【００４８】
ネブライザは、データリーダ１１により検出された情報に基づいて他の特徴を実行するように構成され得る。例えば、ネブライザは、メッシュ組立体９、マウスピース５、プランジャ組立体７および薬室１３が存在すると検出されている場合等、一度構成部品の所定のセットがネブライザに取り付けられていると検出されたときのみ治療を開始するように構成され得る。
【００４９】
図５の実施形態は、マウスピース５、プランジャ組立体７およびメッシュ組立体９それぞれに関連するデータキャリア５ａ、７ａおよび９ａそれぞれと通信するように設けられた単一のデータリーダ１１を示しているが、ネブライザは、１つまたは複数のデータキャリアと通信するための１つまたは複数のデータリーダ１１を有し得ることに留意されたい。図１の実施形態と同様に、データキャリア５ａ、７ａおよび９ａはＲＦＩＤタグであり得るとともに、データリーダ１１はアンテナであり得るが、他の形態の通信手段もまた、本発明に含まれることが意図される。
【００５０】
ＲＦＩＤシステムの到達距離は、組立てられた構成部品およびそれに関連付けられたデータキャリアのみがデータリーダ１１により検出されるように設定され得る。これは、ネブライザの近くに配置されるが、ネブライザに付けられていないＲＦＩＤタグ付け構成部品が、データリーダ１１により検出されないという利点を有する。
【００５１】
これは、動作領域が必要な最小範囲に制限されるようにデータリーダ１１および対応するデータキャリア５ａ、７ａ、９ａを設計するとともに位置決めすること、およびデータキャリアをデータリーダの近くに位置決めすることにより達成され得る。
【００５２】
図８は代替実施形態を示し、ネブライザの構成は、プランジャ組立体７に関連付けられたデータキャリア７ａがデータリーダ１１に接近されるようになることを可能にし、それによってＲＦＩＤシステムの到達距離を減少することを可能にし、したがって、他の装置からの干渉の可能性を減少させる。図５と同様に、ネブライザは、関連付けられたデータキャリア５ａを有するマウスピース５、関連付けられたデータキャリア７ａを有するプランジャ組立体７および関連付けられたデータキャリア９ａを有するメッシュ組立体９を有する。
【００５３】
上述の実施形態に記載されたネブライザはまた、無線周波数タグ付けシステムによる不要な項目の検出の削減または予防に役立つ１つまたは複数の他の方法も採用し得る。例えば、シールドが、データキャリア５ａ、７ａおよび９ａが配置された側と反対側のデータリーダ１１の側部に設けられ得る。
【００５４】
上述の実施形態では、ＲＦＩＤデータ伝送は、メッシュを振動させるために使用される圧電素子等の外部ＲＦ（無線周波数）源により、またはすぐ近くにある携帯電話により、妨害され得る。しかし、ＲＦＩＤタグは通常、薬配送動作より前に、すなわち、圧電素子が駆動されるより前に、したがってこのような妨害が存在する前に読まれるので、外部ＲＦ源はＲＦＩＤシステムの動作を劣化させる効果を有さない。携帯電話等の他の原因からの妨害は、当業者によく知られているように、ワイヤレス技術で一般的に見られるデータ補正技術を使用して克服され得る。
【００５５】
ＲＦＩＤシステムは、薄いプラスチックフィルム内に封入され得る、銅コイルを持つ集積回路から成り得る。これは通常、直径約１０ｍｍかつ厚さ約１−２ｍｍの製品を典型的に含み得る。しかし、他の寸法も、本発明の範囲から離れること無く、特定のネブライザに応じて使用され得ることは明らかである。
【００５６】
ＲＦＩＤタグは、図２ａ乃至２ｃまたは３ａ乃至３ｃに示されるように、密封シール組立体を作るために、埋め込むことにより機械的にまたはオーバーモールディングにより、プラスチックハウジングに一体化され得る。このプラスチックハウジングはまた、典型的には直径１０ｍｍ、厚さ０．０２５−０．５ｍｍであるエアロゾル発生のために必要なメッシュも包含し、これもまた機械的にまたはオーバーモールドされて取り付けられる。これは、典型的には３５ｍｍ×２０ｍｍおよび厚さ２−３ｍｍあるいは、構成部品が同軸上に取り付けられた場合、直径２５ｍｍおよび厚さ２−３ｍｍの組立体を作り出す。しかし、他の取り付け配置および構成が本発明の範囲を離れること無しに使用され得ることは、明らかである。
【００５７】
データキャリアはまた、ＩＤカードまたはラベル等、ネブライザの他の取り外し可能な構成部品に加えられ得ることにも留意されたい。
【００５８】
以下の表１は、例えば、本発明の実施形態によるネブライザに使用され得るリーダコイルおよびタグコイルの幾つかのパラメータを示す。
【００５９】
【表１】
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直径：コイルの直径
巻き：巻き数
オフセット：リーダコイルの中心からのオフセット
アルファ：リーダコイル平面と平行な面からの角度
アンテナは、例えば１３．５６ＭＨｚに調整され得る、専用のアンテナであり得る。アンテナは、４０ｍｍの直径を持つ４つの円形の巻線を有し得る。
【００６０】
メッシュに関連付けられたＲＦＩＤタグは、メッシュおよび／または薬および／または配送システムに関連した多くのフィールドを含み得ることにも留意されたい。例えば、「バイアルカウントの残り」フィールドは治療が行われた時には毎回１つ減らされるので、「バイアルカウントの残り」フィールドはいつタグがもはや使用されないかを決定するために使用され得る。
【００６１】
上述の実施形態は、交換可能なマウスピース、薬室またはメッシュに関連して説明されているが、本発明が、薬配送装置の任意のほかの部品、および特にこのような交換可能な部品のセットを形成する交換可能な部品にも同様に適用可能であることは明らかである。
【００６２】
用語「取り外し可能な構成部品」は、投薬される実際の薬等の非機能部品というより、ネブライザの一部または構成部品、少なくともネブライザの実際の機能に寄与するネブライザの一部を含むことが意図される。言い換えると、取り外し可能な構成部品の少なくとも一部は、実際のネブライザの物理的な部分であり、この部分はネブライザの物理的な作用に寄与する。
【００６３】
さらに、図１および５の実施形態は、取り外し可能なメッシュ組立体、取り外し可能なマウスピース、取り外し可能なプランジャ組立体および取り外し可能な薬室を有するネブライザを示しているが、これらの構成部品の全てが必ず取り外し可能である必要はない、または交換可能部品のセットから来る必要が無いことは明らかである。例えば、図１の実施形態では、マウスピースおよび薬室は、取り外し可能な構成部品というより、固定された構成部品であり得る。
【００６４】
ＲＦＩＤタグは、吸入される薬品でしばしば使われる生理食塩水を基剤とする薬により影響され得る電気的な接触を必要としないので、ＲＦＩＤタグは説明された実施形態に理想的に適していることが上述から明らかである。この吸入される薬品は、そうでなければ、電気的な接触を必要とするＤＸまたはシリアルインターフェース等の代替実施形態に影響を及ぼす。毎回の治療後にバイアルカウントがタグ自体でデクリメントされ得るので、ＲＦＩＤタグはまたバーコードよりもより適切であり、これはバーコードを読むとともに配送システム自体の中でカウントを決定するよりもより確実である。しかし、上述のように、本発明はＲＦＩＤタグだけに限定されるものではなく、他の識別システムも本発明の範囲から離れることなく使用され得る。
【００６５】
本発明が、圧電素子およびメッシュが互いに接着されるピエゾメッシュ式ネブライザで、または圧電素子およびメッシュが独立して形成されるピエゾメッシュ式ネブライザで使用され得ることにも留意されたい。
【００６６】
上述の実施形態は本発明を限定するものではなく、当業者は添付の請求項の範囲から離れること無しに多くの代替実施形態を設計することができることを留意すべきである。例えば「有する」または「含む」（“ｃｏｍｐｒｉｓｉｎｇ”）等の語は、請求項に挙げられたもの以外の要素またはステップの存在を除外せず、「１つの」（“ａ”または“ａｎ”）は複数を除外せず、単一のプロセッサまたは他のユニットは請求項に挙げられた幾つかの項目の機能を果たし得る。請求項における如何なる参照記号も、請求の範囲を限定するものとして解釈されるべきではない。
【図１】
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【図２ａ】
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【図２ｂ】
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【図２ｃ】
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【図３ａ】
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【図３ｂ】
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【図３ｃ】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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