(57)【要約】【課題】一人分程度の少量の炊飯を、短時間で、しかも、手軽に行うことができる炊飯装置、および炊飯方法を提供すること。【解決手段】給水タンク３と、被炊飯米５１が収容された炊飯容器５を収容する炊飯容器収容部４と、前記給水タンクから供給された水３１を加熱して蒸気を生成する加熱手段１２、２４と、前記加熱手段で生成された蒸気を用いた炊飯工程を制御する制御部とを備え、前記加熱手段で生成された蒸気を前記炊飯容器内に供給して前記被炊飯米を炊飯する。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
給水タンクと、
被炊飯米が収容された炊飯容器を収容する炊飯容器収容部と、
前記給水タンクから供給された水を加熱して蒸気を生成する加熱手段と、
前記加熱手段で生成された蒸気を用いた炊飯工程を制御する制御部とを備え、
前記加熱手段で生成された蒸気を前記炊飯容器内に供給して前記被炊飯米を炊飯することを特徴とする炊飯装置。
【請求項２】
前記加熱装置において前記水から生成された湯を、前記蒸気とともに前記炊飯容器内に供給する請求項１に記載の炊飯装置。
【請求項３】
所定量の被炊飯米が予め収容されたカートリッジ方式の炊飯容器を前記炊飯容器として前記炊飯容器収容部内に収容可能である請求項１または２に記載の炊飯装置。
【請求項４】
給水タンク内の水を加熱手段で加熱して湯と蒸気とを生成し、生成した前記湯と前記蒸気とを炊飯容器内に収容された被炊飯米に供給して前記被炊飯米を炊飯することを特徴とする炊飯方法。
【請求項５】
前記加熱手段で生成され前記被炊飯米に供給される湯と蒸気の温度を制御して、給水工程、炊き上げ工程、蒸らし工程を経て前記被炊飯米を炊飯する請求項４に記載の炊飯方法。
【請求項６】
前記炊飯容器が、予め所定量の被炊飯米が収容されたカートリッジ方式の炊飯容器であり、前記カートリッジ方式の炊飯容器を炊飯装置の炊飯容器収容部に装着して前記被炊飯米を炊飯する請求項４または５に記載の炊飯方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本開示は、被炊飯米を炊飯する炊飯装置、および炊飯方法に関し、特に、一人分程度の少量の被炊飯米を短時間で炊飯することができる炊飯装置、および炊飯方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、炊飯器は、内鍋の周囲に配置された温度センサにより検出された内鍋温度に基づいて、加熱手段であるＩＨコイルやヒータへの通電電流をマイクロコンピュータ（マイコン）によって制御し、吸水工程、昇温工程、炊き上げ工程（沸騰工程）、追い炊き工程、蒸らし工程という炊飯工程それぞれにおいて内鍋の温度を細かく調整することで、炊飯量や環境温度の変化に左右されずにおいしいお米を炊くことができるようになっている。また、通常の炊飯に限られず、おかゆや炊き込みご飯などの各種の炊飯メニューを備えたものも実用化されている。このような、いわば高級志向の炊飯器が開発されて大きな市場を形成している一方で、世帯人数の減少傾向に伴って３合程度以下の小容量炊飯器の販売比率が増加する傾向にあり、炊飯器の２極化が進んでいる。
【０００３】
また、スーパーやコンビニエンスストアなどにおいて、炊飯米などのパック食品、レトルト食品や、総菜などの調理済み食品の売り上げが増加するなど、食事の形態としての中食が大きな割合を占めるようになっている。この背景には、婚姻率の低下や高齢化社会の進展という日本社会の変化に伴って、食事を一人で食べる個食化が進展していることが指摘されている。
【０００４】
このような中食化、個食化の進展に伴って、一人分に相当する０．５合から１合程度の少量の米を、例えば、１０分以下の短時間で、しかもなるべく簡易に炊飯できることに対する潜在的な需要はかなり大きいと推定される。小容量のご飯を短時間で炊くことができる炊飯方法として、電磁誘導で発熱する材料からなる釜敷を電磁調理器上に載置し、蓄熱板上に炊飯釜を載せて炊飯する方法が提案されている（特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】登録実用新案第３０４１８３０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
上記従来の炊飯方法では、炊飯する米の容量に対応した炊飯釜を使用することで、少量の米を炊飯することができる。しかし、特許文献１に記載の方法では、従来の炊飯器に採用されているような炊飯プログラムによる炊飯工程の制御は行われないため、使用者が炊飯釜内のお米や水の量に基づいて、適宜加熱量の調整をする必要がある。
【０００７】
一方、炊飯工程を制御する制御部を備えた自動炊飯が可能な炊飯器でも、例えば１合などの少量炊飯を行うことができるように、少量炊飯のプログラムを備えているものも多い。しかし、これら従来の自動炊飯可能な炊飯器では、設定されている炊飯プログラムが３合、５．５合といった最大炊飯量のご飯を炊くことにも対応したものであるため、少量米の早炊き炊飯プログラムという最も短時間で炊飯が完了する炊飯プログラムを利用した場合でも、約２０分程度以上の炊飯時間を要してしまう。また、炊飯器として一定の大きさを有しているため炊飯器の配置場所の問題が生じ、さらに、炊飯後のお手入れも少量炊飯の場合に簡素化できるわけではないなど、ユーザの手間がかかってしまうという問題がある。このように従来の炊飯器は、少量炊飯に求められる手軽さという観点からユーザの要望に十分に応えたものとは言えない。
【０００８】
本開示は、このような従来の炊飯器における課題を解決するものであり、一人分程度の少量の炊飯を、短時間で、しかも、手軽に行うことができる炊飯装置、および炊飯方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記課題を解決するため、本開示の炊飯装置は、給水タンクと、被炊飯米が収容された炊飯容器を収容する炊飯容器収容部と、前記給水タンクから供給された水を加熱して蒸気を生成する加熱手段と、前記加熱手段で生成された蒸気を用いた炊飯工程を制御する制御部とを備え、前記加熱手段で生成された蒸気を前記炊飯容器内に供給して前記被炊飯米を炊飯することを特徴とする。
【００１０】
また、本開示の炊飯方法は、給水タンク内の水を加熱手段で加熱して湯と蒸気とを生成し、生成した前記湯と前記蒸気とを炊飯容器内に収容された被炊飯米に供給して前記被炊飯米を炊飯することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１１】
本開示の炊飯装置は、制御部が、給水タンクの水を加熱手段で加熱して生成した蒸気を、炊飯容器内に収容された被炊飯米に供給して炊飯するものである。このため、ユーザは、給水タンク内の水と炊飯容器内の被炊飯米を用意すればよく、所定量のご飯を簡易に、かつ、短時間で炊飯することができる。
【００１２】
また、本開示の炊飯方法は、加熱手段で生成した湯と蒸気とを用いて、炊飯容器内の被炊飯米を炊飯するものである。このため、特に小容量の炊飯に適した、短時間で炊飯可能な炊飯方法を実現するものである。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】本実施形態にかかる炊飯装置の全体構成例を示す断面図である。
【図２】本実施形態にかかる炊飯装置に用いられる炊飯容器の構成例を示す断面図である。
【図３】本実施形態にかかる炊飯装置での炊飯方法を説明する断面図である。
【図４】本実施形態にかかる炊飯方法の炊飯工程の流れを説明するフローチャートである。
【図５】本実施形態にかかる炊飯装置の他の構成例を説明する断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
本開示の炊飯装置は、給水タンクと、被炊飯米が収容された炊飯容器を収容する炊飯容器収容部と、前記給水タンクから供給された水を加熱して蒸気を生成する加熱手段と、前記加熱手段で生成された蒸気を用いた炊飯工程を制御する制御部とを備え、前記加熱手段で生成された蒸気を前記炊飯容器内に供給して前記被炊飯米を炊飯する。
【００１５】
上記構成を備えることで本開示の炊飯装置は、給水タンクから供給された水を加熱装置で加熱して生成した蒸気によって、炊飯容器内の被炊飯米が自動的に炊飯される。このためユーザが、所定量の水と所定量の被炊飯米を用意することで、容易にかつ短時間で、所定量のご飯を炊くことができる。
【００１６】
上記本開示の炊飯装置において、前記加熱装置において前記水から生成された湯を、前記蒸気とともに前記炊飯容器内に供給することが好ましい。このようにすることで、高温の湯を用いて炊飯工程における給水工程を実行することができ、より短時間での炊飯を可能とすることができる。
【００１７】
また、所定量の被炊飯米が予め収容されたカートリッジ方式の炊飯容器を前記炊飯容器として前記炊飯容器収容部内に収容可能であるようにすることが好ましい。このようにすることで、ユーザは、被炊飯米が収容されたカートリッジ方式の炊飯容器を購入し、この炊飯容器をそのまま炊飯装置の炊飯容器収容部に装着することで、所望の種類かつ所望量のご飯を炊飯することができる。
【００１８】
また、本開示の炊飯方法は、給水タンク内の水を加熱手段で加熱して湯と蒸気とを生成し、生成した前記湯と前記蒸気とを炊飯容器内に収容された被炊飯米に供給して前記被炊飯米を炊飯するものである。
【００１９】
このようにすることで、本開示の炊飯方法によれば、給水タンク内の所定量の水を用いて、炊飯容器内の被炊飯米を高温の湯と蒸気とを用いて炊飯することができる。このため、小容量の米を、短時間で、かつ、簡易に炊飯することができる炊飯方法を提供することができる。
【００２０】
本開示の炊飯方法において、前記加熱手段で生成され前記被炊飯米に供給される湯と蒸気の温度を制御して、給水工程、炊き上げ工程、蒸らし工程を経て前記被炊飯米を炊飯することが好ましい。このようにすることで、湯と蒸気とを用いた炊飯プログラムにしたがった炊飯を行うことができる。
【００２１】
また、前記炊飯容器が、予め所定量の被炊飯米が収容されたカートリッジ方式の炊飯容器であり、前記カートリッジ方式の炊飯容器を炊飯装置の炊飯容器収容部に装着して前記被炊飯米を炊飯することが好ましい。このようにすることで、ユーザが所望の種類かつ所望量の被炊飯米が収容された炊飯容器を選択することで、所望するご飯を炊飯することができる炊飯方法を実現することができる。
【００２２】
以下、本開示にかかる炊飯装置および炊飯方法について、具体的な実施形態を用いて説明する。
【００２３】
図１は、本実施形態にかかる炊飯装置の概略構成を示す断面図である。
【００２４】
本実施形態の炊飯装置は、本体上部１および本体下部２と、本実施形態の炊飯装置では着脱可能に配置された給水タンク３とを有している。また、本体上部１と本体下部２との間には、被炊飯米となるお米を入れた炊飯容器５（図２参照）を収納することができる炊飯容器収容部４が形成されている。
【００２５】
本実施形態にかかる炊飯装置では、第１の構成として、本体上部１が、図１では図示しないヒンジ機構などによって本体下部２の上面に回動可能に取り付けられ、従来の炊飯器における蓋部のように、炊飯容器収納部４を開閉可能に覆うようにすることができる。また、本実施形態にかかる炊飯装置の第２の構成として、本体上部１と本体下部２とが一体に形成されていて、本体下部２の側面の炊飯容器収容部４の側方に相当する位置に設けられた図示しない開口部から、炊飯容器５を略水平方向に移動させて炊飯容器収納部４内に挿入／取り出し可能であるようにすることができる。
【００２６】
本体上部１には、本体下部２の下部吸入管２５に繋がる上部吸入管１１と、上部吸入管１１内部を通過する湯や蒸気を加熱する加熱手段の一部としての第２加熱手段であるヒータ１２が配置されている。なお、上部吸入管１１のヒータ１２の入口側と出口側に図示しない温度センサが配置されていて、上部吸入管１１内部を通過する湯や蒸気の温度を図示しない制御部が把握できるようになっている。
【００２７】
上部吸入管１１の終端部はノズル１３に接続されていて、上部吸入管１１を通過した湯や蒸気はノズル１３から炊飯容器収容部４へと放出される。本実施形態の炊飯装置では、本体上部１の下面側に、炊飯容器収容部４の上面を覆うように多数の開口１４ａが形成された内蓋１４が配置されている。また、内蓋１４の周囲には、炊飯容器収容部４に炊飯容器５が収容された際に、炊飯容器５の上部周辺部分と当接して炊飯容器５内に供給される湯や蒸気の漏れを低減するための環状パッキン材１５が配置されている。
【００２８】
また、本体上部１には、本体下部２に配置された下部排気管２７に当接して上部排気管１６が形成されていて、上部排気管１６は本体上部１の上面に形成された蒸気排気口１７に接続されている。この下部排気管２７、上部排気管１６、蒸気排気口１７は、炊飯容器収容部４内に供給された蒸気の余剰分を炊飯装置の外部へと排出する余剰蒸気排出経路となる。本実施形態の炊飯装置では、上部排気管１６から蒸気排気口１７への排気の効率を向上させるとともに、上部吸入管１１からノズル１３を介して炊飯容器収容部４へと供給される湯や蒸気量の制御を可能とするために、本体上部１内部に上部排気管１６内の蒸気を蒸気排気口１７側へと送り出す送風ファン１８が設けられている。なお、この送風ファン１８は、本開示の炊飯装置において必須の部材ではなく、炊飯容器収容部４への湯や蒸気の供給と、余剰蒸気の炊飯装置外部への排出が十分に制御可能な限りにおいて、送風ファン１８は不要である。
【００２９】
本体下部２には、本実施形態の炊飯装置では着脱自在のカートリッジ形式である給水タンク３に接続される給水管２１、給水タンク３から所定量の水を吸入するポンプ２２、ポンプ２２から送出された水を加熱手段の一部である第１加熱手段であるボイラ２４へと送る送水管２３、ボイラ２４で加熱された湯および／または蒸気を、本体上部１側へ送る下部吸入管２５が配置されている。
【００３０】
本体下部２には、炊飯容器収容部４が設けられていて、上述したように、本体上部１を蓋のように開閉することで、または、本体下部２の側面に形成された図示しない開口部から略水平方向に移動させることで、米が収容された炊飯容器５が炊飯容器収容部４内に配置可能となっている。なお、本実施形態の炊飯装置において、炊飯容器収容部４は、平面視円形に構成されていて、略円筒形状の炊飯容器５が内部に収容されるようになっている。
【００３１】
炊飯容器収容部４の上端部分には、外側に向かって一定の幅を有する炊飯容器受け部２６が形成されている。この炊飯容器受け部２６に、炊飯容器５に形成された外側へ向かって伸延する鍔部５ｂ（図２参照）が載置されることで、炊飯容器５が炊飯容器収容部４内に、その下面を炊飯容器収容部４の底面４ａから離間させた状態で配置可能としている。
【００３２】
炊飯容器収容部４の側壁４ｂの上部側には開口４ｃが形成されていて、開口４ｃには、本体上部１のノズル１３から炊飯容器収容部４内に供給されて、炊飯容器５を通過した蒸気を排出するための下部排気管２７が接続されている。下部排気管２７は、上述のように本体上部１の上部排気管１６に接続されている。
【００３３】
本実施形態の炊飯装置では、炊飯容器収容部４の底面４ａの外面に接して、保温ヒータ２８が配置されている。保温ヒータ２８は、炊飯容器収容部４内に配置された炊飯容器５内の炊飯完了後のご飯を所定時間保温することができる。
【００３４】
給水タンク３は、内部に必要量の水３１を収容可能な容器であり、本実施形態の炊飯装置では給水タンク３が着脱可能なカートリッジ方式となっている。このためユーザは、炊飯時に必要な量の水３１を炊飯装置から取り外した給水タンク３内に収容して、炊飯開始時に給水タンク３ごと炊飯装置に装着することができる。なお、図示は省略するが、ユーザが必要な量の水３１を給水タンク内に供給できるように、給水タンク３に図示しない水量確認窓を形成するなど少なくともその一部を透明にして、内部の水量を確認できるようにすることが好ましい。
【００３５】
なお、給水タンク３は、あらかじめ必要な量の水が封入されたパック形式となっていて、ユーザが例えば同様にパック形式となっている内部に所定量のお米が収容されている炊飯容器５とともに購入できるようにすることができる。このようにすることで、ユーザは、炊飯対象となる被炊飯米の分量に応じた量の水３１を、給水タンク３ごと購入することができ、給水タンク３内に必要量の水を調整して供給する必要が無くなる。また、給水タンク３は着脱可能とする必要は無く、炊飯装置に不可分な状態で形成されていて、ユーザが給水タンク３の上面などに適宜設けられた図示しない蓋部を開けて、給水タンク３内に必要量の水３１を投入できるようにしてもよい。さらに、給水タンク３から必要以上の水がポンプ２２やボイラ２４へと供給されることを防止するために、給水タンク３からの経路に流量計を設けて、給水タンクから供給される水量を監視するようにすることができる。また、流量計によってポンプ２２の動作を制御する方法の他に、流量計と併せて給水タンク３からの水の供給を制御可能な電磁式などによる給水弁を備えることで、給水タンク３からボイラ２４へと供給される水の量をより正確に制御することができる。
【００３６】
図２は、本実施形態の炊飯装置で炊飯時に使用される炊飯容器の構成を説明する断面図である。
【００３７】
図２に示すように、本実施形態の炊飯装置で炊飯時に使用される炊飯容器５は、有底の円筒形状を有していて、側面５ａの上端部には環状に外側へと延出する鍔部５ｂが形成されている。また、本実施形態の炊飯装置で炊飯時に使用される炊飯容器５の底面５ｃ中央部には、上方へと突出して形成された凹部５ｄが形成されていて、凹部５ｄの中心部分には炊飯容器５内部を通過する蒸気の通過孔である蒸気孔５ｅが形成されている。蒸気孔５ｅは、炊飯容器５内に収容される被炊飯米である生米５１が通過して落下してしまわない大きさとなっている。
【００３８】
本実施形態の炊飯装置では、後に詳述するように炊飯容器内部に湯と高温の蒸気を供給することで内部に収容された生米５１を炊飯するものであるため、炊飯容器５としては、熱伝導性の低いポリプロピレン（ＰＰ）などの樹脂製であることが好ましい。本実施形態の炊飯装置に用いられる炊飯容器５として、通常の炊飯器の内鍋のような金属製のものを用いることは可能であるが、炊飯容器５の熱伝導性が高いと炊飯容器５に熱が伝わってしまい炊飯完了までの時間が長引くおそれがある。このため、短時間での炊飯完了を目的とする本開示の炊飯装置においては、金属製の炊飯容器を使用する場合はなるべく熱伝導性が低い材料を用い、かつ、肉厚を薄く形成するなどの配慮が必要となる。なお、本実施形態の炊飯装置では、後述するように１００℃を超える高温の蒸気が炊飯容器５に供給されるものであるため、炊飯容器５として耐熱温度が１２０℃程度以上の材料を用いることが必要となる。
【００３９】
本開示の炊飯装置に用いられる炊飯容器の形態としては、炊飯装置の付属品としての炊飯容器に、ユーザが使用の度に所定量の生米を投入して繰り返して使用するものが考えられる。この場合、所定量の生米をパック化して販売し、ユーザが、必要量の生米パックを購入可能とする形態とすることで、少なくとも炊飯容器への生米の投入時に被炊飯米の分量を量って所定量に調整する手間を省くことができる。また、いわゆる雑穀米や餅米などの白米以外の米をパック化することで、ユーザが食べたい種類のお米を被炊飯米として容易に選択可能とすることができる。
【００４０】
さらに、生米を入れた炊飯容器をカートリッジとして販売する形態も考えられる。この場合には、販売時には、図２に示した炊飯容器の上面と下面の少なくとも凹部部分とをそれぞれ塞ぐ取り外し可能なシール部材を配置しておき、炊飯開始直前にユーザがこの上下のシール部材を炊飯容器から剥がした後に炊飯容器を炊飯容器収容部に装着するようにする。このようにすることで、カートリッジ方式の炊飯容器を容易に販売経路に載せることができる。また、カートリッジ方式の炊飯容器として、内部に収容されているお米の量や種類を異ならせた各種の炊飯容器パッケージを作成することで、ユーザは、手軽に食べたいご飯の種類と量とを選択することかできるようになる。
【００４１】
なお、カートリッジ方式の炊飯容器をパッケージ化する場合には、炊飯容器の上部の開口部分を覆うメッシュ状の部材を配置することで、上部の開口を覆うシール部材を安定して固着することができる。なお、メッシュ状部材の開口の大きさやその密度は、炊飯容器が炊飯容器収容部内に配置された際に、上方の内蓋１４に形成された開口１４ａを通過して炊飯容器内の生米に供給される湯や蒸気を妨げないものとすることが必要である。さらにまた、メッシュ状部材は、炊飯完了後には炊飯容器内部の炊きあがったご飯をユーザが取り出す際に容易に除去できる構成とすることが必要である。また、メッシュ状部材は、供給される湯や蒸気がもれなく炊飯容器内に供給されるように、炊飯装置の炊飯容器収容部４に装着された状態で、炊飯容器の内蓋１４の形状に沿うように変形可能な材料で形成することが好ましい。
【００４２】
さらに、カートリッジ方式の炊飯容器をパッケージ化する場合には、上記した炊飯容器の底面に蒸気孔を形成して流通過程ではこれを覆うシール部材を配置し、ユーザが炊飯容器を炊飯装置に収容する際にこのシール部材を取り除く方法以外に、炊飯容器の底面に蒸気を通す膜を設けておく方法が考えられる。流通過程において炊飯容器全体がパッキングされていることなどによって、この蒸気を透過する膜にゴミなどの異物や汚れが付着するおそれがない場合には、この膜をシール部材等で覆う必要が無くなるため、ユーザに対してシール部材を剥がす手間を掛けずに、炊飯容器を炊飯装置の炊飯容器収容部に載置してもらうことができる。
【００４３】
以下、本開示にかかる炊飯方法について、本実施形態の炊飯装置を用いて炊飯を行う場合を例示して説明する。
【００４４】
図３は、本実施形態の炊飯方法を説明するための図であり、図１を用いて説明した本実施形態の炊飯装置の炊飯容器収容部に、図２を用いて説明した炊飯容器を装着した状態を示す断面図である。また、図４は、本実施形態にかかる炊飯方法における炊飯工程を説明するフローチャートである。
【００４５】
図３は、本実施形態の炊飯装置において、給水タンク３内に必要量の水３１が収容され、炊飯容器収容部４内に所定量の生米５１が収容された状態の炊飯容器５が配置された状態を示している。
【００４６】
この状態が、本実施形態の炊飯方法における炊飯開始時の炊飯装置の状態であり、図４のフローチャートにおけるステップＳ１０１である、水と被炊飯米とがセッティングされた状態を示している。
【００４７】
次に、ユーザが炊飯開始を指示する（ステップＳ１０２）。
【００４８】
炊飯開始の指示は、炊飯装置に配置されている図示しない操作ボタンをユーザが操作すること等により行われる。なお、炊飯開始の指示と同時に、炊飯対象の生米の種類や何合または何人分の炊飯かの炊飯量の指示をユーザが行うようにすることができる。また、上述したカートリッジ方式の炊飯容器５を用いる場合には、炊飯容器５の内部に収容されている米の種類や量が外部から判別できるような機構を設けておいて、炊飯装置にカートリッジ方式の炊飯容器５をセットすると同時にその内容を炊飯装置の制御部が自動的に検知するようにすることができきる。このようにすることで、ユーザが炊飯するお米の種類や量の指示を行う手間を解消すると共に、ユーザによる誤入力で正しい炊飯プログラムが起動しないというトラブルを回避することができる。
【００４９】
また、給水タンク３内の水３１の量を検知するセンサを備えることで、水３１の量に過不足がある場合には警告を発してユーザに是正を促すことができるようにすることができる。さらに、上述したように、予め炊飯容器内部の被炊飯米に対応した量の水が収容されているカートリッジ式の給水タンク３を用いる場合には、給水タンク３と炊飯容器５とが正しく対応したものであるか否かを制御部が判断して、正しくない場合には、炊飯を開始せずにユーザに警告を与えるなどの処置を執らせることができる。
【００５０】
以降は、図示しない制御部が、所定のプログラムにしたがって、炊飯装置のポンプ２２、ボイラ２４、ヒータ１２、送風ファン１８等を適切なタイミングで制御して、被炊飯米に対応した炊飯工程を自動的に行う。なお、制御部は、従来の炊飯器に搭載されているような、いわゆるマイクロコンピュータや所定の演算処理を行うＣＰＵと記憶媒体であるメモリとの組み合わせで構成することができる。
【００５１】
また、従来の炊飯器が備える表示部を操作部に配置することで、上記した各種の警告表示や、炊飯工程の進行状況、炊飯完了までの所要時間を適宜表示することができる。さらに、近年炊飯器にも搭載されているような、携帯電話やスマートフォン、タブレット型パソコンとの連携機能によって、ユーザからの炊飯開始に関する指示や炊飯装置からの警告表示などが、炊飯装置から離れた状態で行われるような構成を採用することもできる。
【００５２】
以下の炊飯工程において炊飯容器５へと供給される湯や蒸気の流れを、図３中に矢印として示している。
【００５３】
ユーザによって炊飯開始が指示されると、制御部は、所定の炊飯プログラムにしたがって、炊飯装置のポンプ２２が所定量の水３１をボイラ２４に送り、ボイラ２４内で水３１を加熱する（ステップＳ１０３）。ボイラ２４によって加熱された水３１から、所定温度の湯と所定温度の蒸気が生成される。
【００５４】
所定の温度となった湯は、図１で示した吸水管を通ってヒータ１２を介し、必要な温度にさらに調整されてノズル１３で拡散されて炊飯容器５内に注入される。また、所定温度の蒸気も、吸水管を通ってヒータ１２によって必要に応じた温度調整が行われて、ノズル１３によって拡散されて炊飯容器５内部に供給される。このように、一例として８０〜９５℃の湯と、１００℃以下の蒸気が炊飯容器５内に供給されて、炊飯工程の最初である給水工程が行われる（ステップＳ１０４）。
【００５５】
なお、本実施形態の炊飯装置では、炊飯工程において湯を炊飯容器５内に注入する場合に、給水タンク３から水３１をボイラ２４に供給したポンプ２２を用いて、ボイラ内の所定温度の湯を機器上部のヒータ１２やノズル１３へと送り出している。このとき給水タンク３内に加熱されていない状態の水３１が残っていないようにすること、または、ボイラ２４内で所定温度となっている湯と後から給水された水３１とが混ざらないようにすることに配慮して、炊飯容器内へ供給する湯の温度が不所望に下がらないようにする必要がある。また炊飯装置を、ボイラ２４内の所定温度となった湯を炊飯容器５まで送出することができる、第２のポンプなどの給水手段を備えた構成とすることも考えられる。
【００５６】
本実施形態の炊飯装置による炊飯方法では、給水工程（ステップＳ１０４）において蒸気と共に湯が炊飯容器５内に供給される。図２を用いて説明したように、本実施形態の炊飯装置に用いられる炊飯容器５の底面５ｃの中央部に、上方に凸の凹部５ｄが形成されていて、凹部５ｄの中央部分、すなわち、炊飯容器５の底面５ｃよりも少し高い位置に蒸気孔５ｅが形成されているため、炊飯容器５内部に供給された湯は炊飯容器５内部に留まることができる。このため、加熱された湯によって、効果的な給水工程を実行することができる。
【００５７】
また、炊飯容器５内部の米５１を通過して、炊飯容器５底面の蒸気孔５ｅから炊飯容器収容部５内へと排出された蒸気は、送風ファン１８によって、排気管から蒸気排気口１７へと送られて炊飯装置の外部に排出される。このように、余剰の蒸気が炊飯装置の外部へと排出される流れが形成されることにより、炊飯容器５内への湯と蒸気の供給を安定して行うことができる。
【００５８】
次に、炊き上げ工程（ステップＳ１０５）において、ボイラ２４またはヒータ１２によってさらに高温に制御された蒸気が炊飯容器内に供給される。炊き上げ工程で供給される蒸気温度は、例えば約１００℃とすることができる。なお、炊き上げ工程においても、蒸気と共に蒸気と略同様な温度（一例として約１００℃）となった湯を炊飯容器５内に供給することもできる。給水工程（ステップＳ１０４）と炊き上げ工程（ステップＳ１０５）で炊飯容器５内に供給された湯は、炊き上げ工程の完了時点では炊飯容器５内の米５１に吸収、もしくは、高温の蒸気によって蒸散されているように制御されることが好ましい。
【００５９】
その後、さらに高温（一例として１０５℃等１００℃以上の温度）に制御された蒸気が、炊飯容器５内に供給される蒸らし工程（ステップＳ１０６）となる。このとき、炊飯容器５内部の米５１は、水分を吸って膨張して、投入時の量を示す図３における実線Ａのラインから、図３における点線Ｂのラインに達している。例えば、１合の白米を炊飯する場合であって、炊飯容器５の直径が６５ｍｍφである場合には、ラインＡの高さが３２ｍｍ、ラインＢの高さが７６．８ｍｍとなる。
【００６０】
この蒸らし工程（ステップＳ１０６）においては、炊飯容器５内に湯が供給されるとしても、その量は極めて少ない量に制御される。
【００６１】
蒸らし工程（ステップＳ１０６）が終了すると、炊飯が完了する（ステップＳ１０７）。
【００６２】
炊飯装置は、音声やランプの点灯／消灯などの既知の手段によって、炊飯完了をユーザに知らせるようにすることができる。
【００６３】
本実施形態の炊飯装置は、図１を用いて説明したように、炊飯容器収容部４の底面外側に保温ヒータ２８を備えているため、炊飯完了後はユーザの予めの指示によって、もしくは、自動的に、保温モード（ステップＳ１０８）へと移行する。なお、本実施形態の炊飯装置では、少量の米を短時間で炊飯するものであるため、炊飯開始後にユーザが炊飯装置から長時間離れることは想定しにくいため、保温機能は必須のものではない。
【００６４】
なお、上記実施形態では、炊飯容器に収容される被炊飯米として、生米を用いる例について説明したが、本開示の炊飯装置に用いられる炊飯容器内に収容される被炊飯米としては、生米に限らず、所定量の給水を行わせた加工米を用いることもできる。給水処理が行われた加工米を被炊飯米として用いることで、炊飯工程における給水工程を簡略化することができるため、炊飯完了までの時間をさらに短くすることができる。
【００６５】
以上説明したように、本実施形態の炊飯装置を用いた炊飯方法では、０．５〜３合以下程度の少量の米を、高温の湯や蒸気を用いて短時間に炊飯するものである。発明者らの試算では、上記本実施形態にかかる炊飯方法によれば、１合の生米を炊飯するために約１０分程度、本実施形態の炊飯方法に対応した給水を予め行った加工米の場合には約５分程度で、炊飯を完了することができる。また、炊飯容器の形状や供給する湯、蒸気の温度、量を最適化することにより、１合の生米を５分程度で炊飯することが可能となると想定している。
【００６６】
このように、本実施形態の炊飯装置、および、炊飯方法によれば、従来の炊飯器における炊飯プログラムの範囲で最短の炊飯プログラムである「１合、早炊き」を選択した場合に約２０分程度必要としていた炊飯時間を、５〜１０分程度へと大幅に短縮することができる。
【００６７】
また、炊飯に必要な水、生米もしくは加工米を、給水タンクや炊飯容器内に投入し、炊飯開始の指示を行うだけの極めて簡単な操作で、少量のご飯を短時間で炊飯することができる。特に、生米を炊飯容器内に予め収容したカートリッジ形式の炊飯容器を用いることで、ユーザが所望の種類と量のカートリッジを選択するだけで、これらの米を炊飯することができるため、内食化の進展と世帯人数の減少による個食化の進展という現在の社会情勢に適合した炊飯を行うことができる。
【００６８】
図５は、本実施形態にかかる炊飯装置の他の構成例を示す断面図である。なお、図５では、炊飯容器が炊飯装置内に収容された状態を示している。
【００６９】
図５に示す炊飯装置では、図１に示した炊飯装置と異なり、炊飯容器内に炊飯容器の下方から蒸気が供給される。
【００７０】
図５に示す他の構成である変形例の炊飯装置では、炊飯装置の本体上部１０１には、炊飯容器の本体下部１０２内に形成された炊飯容器収容部１０４に収容された炊飯容器１０５内を通過した余剰蒸気の排出経路となる蒸気排出管１１７と蒸気排出口１１８が配置されているのみであって、図１に示した炊飯装置とは異なり、蒸気の温度を最終的に調整する第２の加熱装置であるヒータ１１５は本体下部１０２内に配置されている。
【００７１】
このため、図５に示す変形例の炊飯装置では、給水タンク１０３内の水１３１は、本体下部１０２のポンプ１１１によって、吸水管１１２を経て第１の加熱装置であるボイラ１１３で加熱された後、吸水管１１４を経て本体下部１０２内の第２の加熱装置であるヒータ１１５に供給される。ヒータ１１５で所定の温度に調整された蒸気は、炊飯容器収容部１０４の下方に配置されたノズル１１６から炊飯容器１０５の底面１０５ａに形成された開口１０５ｂを介して炊飯容器１０５内部の米１５１に供給される。なお、図５に示す炊飯容器１０５では、炊飯容器１０５の底面が２重の構成となっていて、底面１０５ａのさらに上方にもう一つの内側底面１０５ｃが形成されている。このようにすることで、内側底面１０５ｃに形成されている開口の大きさを被炊飯米が落下しない大きさとすることで、外側に位置する底面１０５ａに形成された開口１０５ｂの大きさを大きくすることができ、下方のノズル１１６から供給される蒸気の流れを十分に拡散して、効率よく炊飯容器１０５内へと蒸気を導入することができる。
【００７２】
図５に示す変形例の炊飯装置において、炊飯容器１０５の上面は、本体上部１０１に形成された排気管１１７と対向していて、炊飯容器１０５内の被炊飯米１５１を通過した蒸気は、蒸気排出口１１８から外部に放出される。
【００７３】
なお、図５に示した変形例の炊飯装置の場合も、炊飯容器１０５の上端部には環状に外側に延出する鍔部１０５ｄが形成されていて、炊飯容器収容部１０４内で炊飯容器１０５の底面１０５ａが炊飯容器収容部１０４の底面に配置されたノズル１１６から離間した状態で保持されるようになっている。
【００７４】
図５に示した変形例の炊飯装置では、炊飯容器１０５の下方から炊飯容器１０５内の米１５１に蒸気を供給する形式であるため、ヒータ１１５などの加熱手段や蒸気を供給する吸入管１１４、ノズル１１６などの部材を、全て本体下部１０２内に配置することができる。このため、本体上部１０１の構成を簡略化でき、その結果として、本体上部１０１と本体下部１０２との間で吸水管や排気管の接合部分を形成する必要が無くなる。このため、本体上部１０１を図示しないヒンジ機構により、炊飯容器収容部１０４を開閉可能に覆う蓋部材とすることができる。この結果、ユーザが炊飯装置内に炊飯容器１０５を収容する動作を、従来の炊飯器での動作のように炊飯装置の蓋を開ける動作によって容易に行うことができる。
【００７５】
なお、図５に示す構成では、炊飯容器１０５内に湯を供給することは困難となる。このため、図５に示した変形例の炊飯装置では、炊飯容器１０５に収容される被炊飯米１５１として、予め給水処理を行った加工米を投入するようにするなどの調整が必要である。また、図示は省略するが、図５に示した変形例の炊飯装置において、炊飯容器１０５の上部側方から炊飯容器１０５内にボイラ１１３で加熱された湯を蒸気とは別の経路で供給する吸水管を別途配置して、給水タンク１０３からボイラ１１３へと水１３１を供給するポンプ１１１、もしくは、湯を供給するために別途設けた吸水用の第２のポンプを用いて、炊飯容器１０５内に加熱された湯を供給することができるようにすることも考えられる。
【００７６】
以上、本開示にかかる炊飯装置と炊飯方法についての実施形態として、炊飯容器として平面視が円形の円筒形状のものを用いて説明したが、炊飯容器は円筒形状のものに限らない。ただし、例えば平面視を多角形の形状とする場合には、辺の数をなるべく多くするか各辺を円弧部で接続するなどして、内部に収容された被炊飯米の全体に湯または蒸気が供給される形状とすることが好ましいことは言うまでもない。
【００７７】
また、上記実施形態では、給水タンク内の水を加熱する加熱手段として、水から高温の湯と蒸気とを生成するボイラと、ボイラで生成された湯や蒸気の温度を調整して所望の温度として炊飯容器内へと供給するヒータとの２つの加熱手段を用いたものを説明した。しかし、本開示の炊飯装置において、加熱手段は２つには限られず、ボイラのみの１つの加熱手段を有する構成や、さらに第２のボイラもしくは第２のヒータを加えた３つ以上の加熱手段を用いる構成などを採用することができる。
【００７８】
また、ボイラやヒータ以外の加熱手段として、マイクロ波により水分を加熱する方法や、容器内に収容されている水の中に投げ込み方式のヒータを配置する方法など、所定量の水を所定の温度に加熱することができる各種の手段を加熱手段として用いることができる。
【００７９】
さらに、図１に示す炊飯装置において、保温のためのヒータを炊飯容器収容部の下面にのみ配置した例を示したが、保温ヒータは、炊飯容器収容部の側面にも配置することができる。また、炊飯容器収容部の周囲に配置されるヒータによって、炊飯後の保温だけではなく、炊飯工程中の加熱を行わせる構成も採用することができる。
【００８０】
上記実施形態では、給水タンク内の水を加熱手段や炊飯容器へと供給する供給手段として、ポンプを用いるものを例示した。本開示の炊飯装置として用いられる給水手段としては、ポンプ以外に、給水タンク内に配置された加圧手段によって給水タンク内の水を送り出す方法など、所定の水量を供給することができる既知の各種手段を用いることができる。
【産業上の利用可能性】
【００８１】
本開示の炊飯装置、および炊飯方法は、少量の被炊飯米を短時間で自動的に炊飯することができる。このため、ユーザが所望する種類と量のご飯を短時間で炊飯することができる手軽な炊飯装置、炊飯方法として、中食化、個食化が進展する現代において極めて有用である。
【符号の説明】
【００８２】
３    給水タンク
４    炊飯容器収容部
５    炊飯容器
１２    ヒータ（加熱手段）
２４    ボイラ（加熱手段）
３１    水
５１    被炊飯米
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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