(57)【要約】【課題】ノズルの吐出異常に起因する画質劣化を補償する。【解決手段】所定方向への移動とともにノズルからインクを吐出する走査を印刷ヘッドに実行させることにより記録媒体へ前記インクのドットを形成させる印刷処理を制御する印刷制御装置であって、画像を構成する画素であって前記インクの吐出または非吐出を決定した画素を前記ノズルに割り当てることにより前記ノズルによるインクの吐出を制御する吐出制御部を備え、前記吐出制御部は、前記ノズルのうち前記インクの吐出に異常を有する異常ノズルに割り当てる画素である異常ノズル対応画素を有する画素列、に隣接する画素列である隣接画素列を複数回の前記走査により印刷する場合の１回の走査で形成される前記ドットの分散度合いを、前記隣接画素列ではない画素列を複数回の前記走査により印刷する場合の１回の走査で形成される前記ドットの分散度合いよりも低下させる。【選択図】図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
所定方向への移動とともにノズルからインクを吐出する走査を印刷ヘッドに実行させることにより記録媒体へ前記インクのドットを形成させる印刷処理を制御する印刷制御装置であって、
画像を構成する画素であって前記インクの吐出または非吐出を決定した画素を前記ノズルに割り当てることにより前記ノズルによるインクの吐出を制御する吐出制御部を備え、
前記吐出制御部は、前記ノズルのうち前記インクの吐出に異常を有する異常ノズルに割り当てる画素である異常ノズル対応画素を有する画素列、に隣接する画素列である隣接画素列を複数回の前記走査により印刷する場合の１回の走査で形成される前記ドットの分散度合いを、前記隣接画素列ではない画素列を複数回の前記走査により印刷する場合の１回の走査で形成される前記ドットの分散度合いよりも、低下させることを特徴とする印刷制御装置。
【請求項２】
前記吐出制御部は、前記走査による印刷解像度が低いほど、前記隣接画素列を複数回の前記走査により印刷する場合の１回の走査で形成される前記ドットの分散度合いを低下させることを特徴とする請求項１に記載の印刷制御装置。
【請求項３】
前記吐出制御部は、前記記録媒体において前記インクが滲みにくいほど、前記隣接画素列を複数回の前記走査により印刷する場合の１回の走査で形成される前記ドットの分散度合いを低下させることを特徴とする請求項１または請求項２に記載の印刷制御装置。
【請求項４】
前記印刷ヘッドは、第１インクと当該第１インクよりも高濃度である第２インクとを少なくとも吐出可能であり、
前記吐出制御部は、前記隣接画素列を複数回の前記走査により印刷する場合、１回の走査で形成される前記第２インクのドットの分散度合いを、１回の走査で形成される前記第１インクのドットの分散度合いよりも低下させることを特徴とする請求項１〜請求項３のいずれかに記載の印刷制御装置。
【請求項５】
前記吐出制御部は、前記異常ノズル対応画素に対して前記インクの吐出を決定した場合に、前記隣接画素列を複数回の前記走査により印刷する場合の１回の走査で形成される前記ドットの分散度合いを、前記隣接画素列ではない画素列を複数回の前記走査により印刷する場合の１回の走査で形成される前記ドットの分散度合いよりも低下させることを特徴とする請求項１〜請求項４のいずれかに記載の印刷制御装置。
【請求項６】
前記１回の走査で形成される前記ドットの分散度合いを低下させることにより、前記１回の走査で形成される前記ドットの少なくとも一部が互いに接した状態とすることを特徴とする請求項１〜請求項５のいずれかに記載の印刷制御装置。
【請求項７】
所定方向への移動とともにノズルからインクを吐出する走査を印刷ヘッドに実行させることにより記録媒体へ前記インクのドットを形成させる印刷処理を制御する印刷制御方法であって、
画像を構成する画素であって前記インクの吐出または非吐出を決定した画素を前記ノズルに割り当てることにより前記ノズルによるインクの吐出を制御する吐出制御工程を備え、
前記吐出制御工程は、前記ノズルのうち前記インクの吐出に異常を有する異常ノズルに割り当てる画素である異常ノズル対応画素を有する画素列、に隣接する画素列である隣接画素列を複数回の前記走査により印刷する場合の１回の走査で形成される前記ドットの分散度合いを、前記隣接画素列ではない画素列を複数回の前記走査により印刷する場合の１回の走査で形成される前記ドットの分散度合いよりも、低下させることを特徴とする印刷制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷制御装置および印刷制御方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェトプリンターは、インクを吐出するための複数のノズルを有する印刷ヘッドを備える。このような印刷ヘッドにおいては、インクの粘度の増加や、気泡の混入、塵や紙粉の付着等の原因によって、いくつかのノズルが目詰まりする場合がある。ノズルの目詰まり（吐出異常）は、記録媒体に本来吐出されるべきインクが吐出されないことによるドット抜け（画質劣化の一種）を発生させる。
【０００３】
関連技術として、インクジェットプリンターにおいて、不吐による白抜け（ドット抜け）を目立たなくするため、通常のディザマトリクスと、不吐用のディザマトリクスとを有し、不吐位置情報に基づいて選択的にディザマトリクスを適用する構成が知られている（特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００４‐２０２７９５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
上述したようなドット抜けが視認されることによる画質劣化を防ぐ必要があった。
前記文献は、不吐位置以外の正常吐出位置にて階調性悪化を防ぐ点では効果を有するが、ドット抜けを目立たせないようにするには構成として不十分であった。
【０００６】
本発明は少なくとも上述の課題を解決するためになされたものであり、ノズルの吐出異常に起因する画質劣化を補償することが可能な印刷制御装置および印刷制御方法を提供する。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の態様の一つは、所定方向への移動とともにノズルからインクを吐出する走査を印刷ヘッドに実行させることにより記録媒体へ前記インクのドットを形成させる印刷処理を制御する印刷制御装置であって、画像を構成する画素であって前記インクの吐出または非吐出を決定した画素を前記ノズルに割り当てることにより前記ノズルによるインクの吐出を制御する吐出制御部を備え、前記吐出制御部は、前記ノズルのうち前記インクの吐出に異常を有する異常ノズルに割り当てる画素である異常ノズル対応画素を有する画素列、に隣接する画素列である隣接画素列を複数回の前記走査により印刷する場合の１回の走査で形成される前記ドットの分散度合いを、前記隣接画素列ではない画素列を複数回の前記走査により印刷する場合の１回の走査で形成される前記ドットの分散度合いよりも、低下させる。
【０００８】
当該構成によれば、異常ノズルに割り当てる異常ノズル対応画素を有する画素列に隣接する隣接画素列は、隣接画素列を印刷するめの複数回の走査に含まれる１回の走査で形成されるドットが比較的集中した状態で記録媒体上に再現される。
例えば、前記１回の走査で形成される前記ドットの分散度合いを低下させることにより、前記１回の走査で形成される前記ドットの少なくとも一部が互いに接した状態となる。
このようにほぼ同時に集中して形成された複数のドットは、分散して形成された場合と比較して、互いに干渉し合って滲みやすい（広がりやすい）。従って、目詰まり等の吐出異常が見られる異常ノズルによるドット抜けが、隣接画素列に対応して形成されたドットに侵食され、結果的に、ノズルの吐出異常に起因する画質劣化が補償される。
【０００９】
本発明の態様の一つは、前記吐出制御部は、前記走査による印刷解像度が低いほど、前記隣接画素列を複数回の前記走査により印刷する場合の１回の走査で形成される前記ドットの分散度合いを低下させるとしてもよい。
当該構成によれば、前記走査による印刷解像度が低い場合であっても、隣接画素列に対応して形成されるドットの滲みにより、異常ノズルによるドット抜けを適切に補償することができる。
【００１０】
本発明の態様の一つは、前記吐出制御部は、前記記録媒体において前記インクが滲みにくいほど、前記隣接画素列を複数回の前記走査により印刷する場合の１回の走査で形成される前記ドットの分散度合いを低下させるとしてもよい。
当該構成によれば、インクが比較的滲みにくい記録媒体に印刷を行う場合であっても、隣接画素列に対応して形成されるドットの滲みにより、異常ノズルによるドット抜けを適切に補償することができる。
【００１１】
本発明の態様の一つは、前記印刷ヘッドは、第１インクと当該第１インクよりも高濃度である第２インクとを少なくとも吐出可能であり、前記吐出制御部は、前記隣接画素列を複数回の前記走査により印刷する場合、１回の走査で形成される前記第２インクのドットの分散度合いを、１回の走査で形成される前記第１インクのドットの分散度合いよりも低下させるとしてもよい。
当該構成によれば、ドット抜けを目立たなくさせる効果が高い高濃度の第２インクの滲みにより、異常ノズルによるドット抜けを的確に補償することができる。
【００１２】
本発明の態様の一つは、前記吐出制御部は、前記異常ノズル対応画素に対して前記インクの吐出を決定した場合に、前記隣接画素列を複数回の前記走査により印刷する場合の１回の走査で形成される前記ドットの分散度合いを、前記隣接画素列ではない画素列を複数回の前記走査により印刷する場合の１回の走査で形成される前記ドットの分散度合いよりも低下させるとしてもよい。
当該構成によれば、異常ノズルでインクを吐出すべきことが決定した場合、つまりドット抜けの発生が現実となる場合に、そのようなドット抜けが隣接画素列に対応して形成されるドットの滲みにより視認されなくなる。
【００１３】
本発明の技術的思想は、上述した印刷制御装置のみによって実現されるものではない。例えば、前記印刷制御装置の各部が実行する処理工程を備える印刷制御方法を一つの発明として捉えることができる。また、そのような印刷制御方法の各工程をハードウェア（コンピューター）に実行させるコンピュータープログラム、さらには当該プログラムを記憶したコンピューター読み取り可能な記憶媒体、等の各種カテゴリーにて本発明が実現されてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】本実施形態にかかる装置構成を概略的に示す図である。
【図２】印刷ヘッドの構成等を簡易的に例示する図である。
【図３】印刷制御処理を示すフローチャートである。
【図４】第１の実施形態にかかるノズルと画素との対応関係を例示する図である。
【図５】ノズル使用率規定マスクを例示する図である。
【図６】第２の実施形態にかかるノズルと画素との対応関係を例示する図である。
【図７】隣接画素列を説明するための図である。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
本発明の実施形態を、以下の順序に従って説明する。
１．装置構成の概略
２．第１の実施形態
３．第２の実施形態
４．変形例
【００１６】
１．装置構成の概略
図１は、本実施形態にかかる印刷制御システム１の構成を概略的に示している。印刷制御システム１は、プリンター２０と、プリンター２０を制御するための印刷制御装置（制御装置１０）とを含む。制御装置１０は、プリンター２０を制御するためのプログラムを搭載した装置であり、印刷制御方法の実行主体となる。制御装置１０は、代表的にはデスクトップ型あるいはラップトップ型のパーソナルコンピューター（ＰＣ）であるが、タブレット型端末や携帯型端末等であってもよい。
【００１７】
あるいは、印刷制御システム１を構成する制御装置１０やプリンター２０等は、通信可能に接続された個別の装置であってもよいし、それらがまとまった一製品を構成していてもよい。例えば、プリンター２０が、機体の一部に制御装置１０を含むとしてもよい。この場合、印刷制御１０を機体内に含むプリンター２０が、印刷制御システム１や印刷制御装置に該当し、印刷制御方法の実行主体となる。また、印刷制御システム１や印刷制御装置に該当するプリンター２０は、スキャナーやファクシミリ等としても機能する複合機であってもよい。
【００１８】
制御装置１０では、演算処理の中枢をなすＣＰＵ１２がシステムバスを介して制御装置１０全体を制御する。当該バスには、ＲＯＭ１３、ＲＡＭ１４、各種インターフェース（Ｉ／Ｆ）１９等が接続され、また記憶手段として、例えばハードディスクドライブ（ＨＤＤ）１６が接続されている。ただし記憶手段は、半導体メモリー等であってもよい。記憶手段（ＨＤＤ１６）には、オペレーティングシステムやアプリケーションプログラム、プリンタードライバーＰＤ等が記憶され、これらプログラム類はＣＰＵ１２によって適宜ＲＡＭ１４に読み出され実行される。ＣＰＵ１２、ＲＯＭ１３、ＲＡＭ１４をまとめて制御部１１と呼ぶ。また前記記憶手段には、複数のノズル使用率規定マスク１６ａ，１６ｂ等が記憶され得る。
【００１９】
Ｉ／Ｆ１９は、プリンター２０と有線あるいは無線により接続している。さらに制御装置１０は、例えば液晶ディスプレーによって構成される表示部１７や、例えばキーボードやマウスやタッチパッドやタッチパネル等によって構成される操作部１８等を備える。
なお、本実施形態で制御装置１０が実行するものとして説明する事項は、それらの全てあるいは一部をプリンター２０側で所定のプログラムに従って実行するとしてもよい。
【００２０】
プリンター２０では、Ｉ／Ｆ２５が制御装置１０側のＩ／Ｆ１９と有線あるは無線により通信可能に接続し、かつ、制御部２１等がシステムバスを介して接続されている。制御部２１においては、ＣＰＵ２２が、ＲＯＭ２３等に記憶されたプログラム（ファームウェア等）を適宜ＲＡＭ２４に読み出して所定の演算処理を実行する。制御部２１は、印刷ヘッド２６、ヘッド駆動部２７、キャリッジ機構２８、送り機構２９の各部と接続して各部を制御する。
【００２１】
印刷ヘッド２６は、複数種類の液体（例えば、シアン（Ｃ）インク、マゼンタ（Ｍ）インク、イエロー（Ｙ）インク、ブラック（Ｋ）インク、等）毎の不図示のカートリッジから各種インクの供給を受ける。印刷ヘッド２６は、各種インクに対応して設けられた複数のノズルからインクを噴射（吐出）可能である。むろん、プリンター２０が使用する液体の具体的な種類や数は上述したものに限られず、例えば、ライトシアン（Ｌｃ）、ライトマゼンダ、オレンジ、グリーン、グレー、ライトグレー、ホワイト、メタリック等のインクや、プレコート液等、種々の液体やインクを使用可能である。
【００２２】
キャリッジ機構２８は、制御部２１に制御されて、プリンター２０が備える不図示のキャリッジを所定方向（主走査方向）に沿って当該主走査方向の一端側から他端側へ（及び又は他端側から一端側へ）移動させる。キャリッジには印刷ヘッド２６が搭載され、印刷ヘッド２６は、キャリッジにより当該移動を行う。
送り機構２９は、制御部２１に制御されて、不図示のローラー等によって記録媒体を主走査方向と交差（直交）する送り方向へ搬送する（図２の記録媒体Ｇ参照）。
【００２３】
ヘッド駆動部２７は、制御部２１がＩ／Ｆ２５を介して制御装置１０から取得した印刷データ（印刷データについては後述。）に基づいて、印刷ヘッド２６の各ノズルに対応して設けられた圧電素子を駆動するための駆動電圧を生成する。ヘッド駆動部２７は、当該駆動電圧を印刷ヘッド２６へ出力する。圧電素子は、当該駆動電圧が印加されると変形して、対応するノズルからインクを吐出させる。これにより、前記キャリッジによって移動中の印刷ヘッド２６は、各ノズルから記録媒体へインク種類毎のインク（インク滴）を吐出する。吐出されたインクが記録媒体に付着し、記録媒体の表面に「ドット」が形成されることで、記録媒体に印刷データに基づく画像が再現される。ドットとは、基本的には、記録媒体に着弾した状態のインクを指す。ただし、インクが記録媒体に着弾する以前の段階においても、説明の都合上、ドットという表現を用いることがある。
【００２４】
記録媒体として用いられる素材は、代表的には紙であるが、紙以外にも、繊維、プラスチック、金属、その他の自然物や人工物、といった種々の素材が用いられる。
印刷ヘッド２６の主走査方向に沿った前記一端側から他端への移動、あるいは前記他端側から一端側への移動を、主走査、あるいはパスとも呼ぶ。
【００２５】
また、ヘッド駆動部２７は、インクの吐出に異常を有する異常ノズルを検出するための吐出異常検出手段２７ａを有している。
さらに、プリンター２０は、例えば液晶ディスプレーによって構成される表示部３０や、例えばボタンやタッチパネル等によって構成される操作部３１等を備える。プリンター２０においては、ノズルからインク滴を吐出させる手段は、前記圧電素子に限られず、発熱素子によりインクを加熱してノズルからインク滴を吐出させる手段を採用してもよい。
【００２６】
図２は、プリンター２０における印刷ヘッド２６の構成等を簡易的に例示している。図２の左側には、印刷ヘッド２６のインク吐出面２６ａにおけるノズルＮｚの配列を例示している。インク吐出面２６ａとは、ノズルＮｚが開口する面であり、印刷ヘッド２６が主走査するとき記録媒体Ｇと相対する面である。印刷ヘッド２６は、吐出するインク色（例えばＣＭＹＫ）毎のノズル列ＮＬを有している。ノズル列ＮＬとは、ノズルＮｚが送り方向に沿って等間隔で並ぶ列であり、図２の例では、ノズル列ＮＬが４列平行に設けられている。１色のインクは、１つのノズル列ＮＬによって吐出される以外にも、例えば、互いに送り方向にずれて配設された複数のノズル列ＮＬによって吐出されるとしてもよい。
なお本明細書において、各構成の方向や位置等について、直交、水平、等間隔、平行、等と表現した場合であっても、それらは厳密な直交、水平、等間隔、平行のみを意味するのではなく、製品性能上許容される程度の誤差や製品製造時に生じ得る程度の誤差も含む意味である。
【００２７】
２．第１の実施形態
上述の構成を基にして、第１の実施形態を説明する。
図３は、制御装置１０がプリンタードライバーＰＤに従ってプリンター２０に印刷を実行させる処理（印刷制御処理）をフローチャートにより示している。
ステップＳ１００では、制御部１１は、ユーザーによって任意に選択された画像データを所定の入力元から取得する。ユーザーは、表示部１７等に表示されたユーザーインターフェース画面（ＵＩ画面）を視認しながら操作部１８等を操作することにより、記録媒体へ印刷したい画像を表現した画像データを任意に選択することができる。画像データの入力元は特に限定されず、例えば、ＨＤＤ１６や、制御装置１０やプリンター２０に外部から挿入された不図示のメモリーカード等の他、制御装置１０と通信可能に接続されたあらゆる画像入力装置が該当する。
【００２８】
ステップＳ１００で取得される画像データは、例えば、ビットマップ形式であり、画素毎にＲ（レッド）、Ｇ（グリーン）、Ｂ（ブルー）といった要素色の濃度を階調（例えば、０〜２５５の２５６階調）表現したＲＧＢデータである。また、制御部１１は、取得した画像データがこのようなＲＧＢ表色系に対応していない場合、取得した画像データを当該表色系のデータに変換する。さらに、制御部１１は、画像データに対して、プリンター２０の主走査方向および送り方向の印刷解像度に合わせるための解像度変換処理などを適宜実施する。
【００２９】
ステップＳ１１０では、制御部１１は、ステップＳ１００後の画像データを対象として色変換処理を実行する。つまり、画像データが採用する表色系を、プリンター２０が印刷に使用するインク表色系（例えばＣＭＹＫ）に変換する。色変換処理は、予め当該表色系の変換関係を規定した色変換テーブル（ルックアップテーブル）を参照することにより画素毎に実行する。上述したように画像データが各画素の色をＲＧＢで階調表現する場合、画素毎のＲＧＢの階調値がＣＭＹＫ毎のインク量に変換される。このような色変換後のＣＭＹＫ値は、例えば、０〜１００（％）といった数値で段階的に表現され、対応する画素におけるインク量（濃度）を階調表現していると言える。以下では、このような画素毎のＣＭＹＫ値で表現された画像データを「インク量データ」とも呼ぶ。
【００３０】
ステップＳ１２０では、制御部１１は、ステップＳ１１０後の画像データ（インク量データ）にハーフトーン処理を施し、印刷データへ変換する。制御部１１は、例えば、予め規定されたディザマスクを用いたディザリングによりハーフトーン処理を実行してもよいし、誤差拡散法によりハーフトーン処理を実行してもよい。ハーフトーン処理により、画素毎に、ＣＭＹＫ各色インクの吐出（ドット有り）又は非吐出（ドット無し）を決定した印刷データ（ドットデータ）が生成される。この場合、インク量データにおける、ある画素が規定するインク量の値が高いほど、ハーフトーン処理の結果、当該画素についてインク吐出が決定される可能性は高まる。
【００３１】
ステップＳ１３０では、制御部１１は、ステップＳ１２０で生成した印刷データ（ドットデータ）を構成する画素を、ノズルへの割り当ての所定規則に従って印刷ヘッド２６に転送すべき順に並べ替える。当該並べ替えの処理により、印刷データを構成する画素が規定するドットは、その画素位置およびインク色に応じて、印刷ヘッド２６内のいずれのノズルによって、何番目のパスで、パス中のどのタイミングで吐出されるかが確定される。前記割り当ての所定規則に従った並べ替え処理後の印刷データはＩ／Ｆ１９を介してプリンター２０側へ出力される（出力処理）。これにより、印刷データを構成する画素が実質的に印刷ヘッド２６の有するいずれかのノズルに割り当てられたことになる。
【００３２】
プリンター２０は、Ｉ／Ｆ２５を介して入力した印刷データに基づいて印刷ヘッド２６の主走査（パス）、各ノズルからのインクの吐出又は非吐出、および記録媒体の送りを制御し、ステップＳ１００で取得された画像データが表現する画像を記録媒体に印刷する。
このようなステップＳ１２０，Ｓ１３０の処理を実行する点で、制御部１１は、画像を構成する画素であってインクの吐出または非吐出を決定した画素をノズルに割り当てることによりノズルによるインクの吐出を制御する吐出制御部、として機能すると言える。
【００３３】
本実施形態では、前記割り当ての所定規則は、印刷ヘッド２６が備えるノズルのうちインクの吐出に異常を有する「異常ノズル」に割り当てる画素である「異常ノズル対応画素」を有する画素列である「異常ノズル対応画素列」、に隣接する画素列である「隣接画素列」を複数回のパスにより印刷する場合の１回のパスで形成されるドットの分散度合いを、隣接画素列ではない画素列を複数回のパスにより印刷する場合の１回のパスで形成されるドットの分散度合いよりも低下させる、というルールを少なくとも含んでいる。
【００３４】
先ず、異常ノズルとは、前記駆動電圧の印加による吐出動作を行ったにもかかわらずインク滴を正常に吐出できない（吐出異常がある）ノズルの総称である。吐出異常が発生する原因としては、ノズルやノズルに連通するインクの流路内への気泡の混入、ノズル付近でのインクの乾燥・増粘（固着）、ノズル開口付近への紙粉付着、等が挙げられる。吐出異常が発生すると、その結果として、典型的にはノズルからインク滴が吐出されないため、記録媒体に本来形成されるべきドットが形成されない現象（ドット抜け）が生じる。また、吐出異常の場合には、ノズルからインク滴が吐出されたとしても、液量が過少であったり、インク滴の飛行方向（弾道）がずれたりして適正に着弾しないので、やはりドット抜けが生じやすい。
【００３５】
本実施形態では、プリンター２０の制御部２１は、例えば図示しないＥＥＰＲＯＭ等にノズル情報ＮＩ（図１参照）を記憶する。ノズル情報ＮＩは、印刷ヘッド２６が有するノズル毎の吐出異常の有無が記述された情報である。ノズル情報ＮＩは、ノズル毎の吐出異常の有無が直接あるいは間接的に判る情報であれば何でも良い。本実施形態ではノズル情報ＮＩを生成するための工程は特に問わず、ノズルの吐出異常を判定、検出するためのあらゆる公知技術を採用可能である。例えば、プリンター２０では、吐出異常検出手段２７ａが、特開２０１３‐１２６７７６号公報に開示されている手法を利用してノズル毎に吐出異常の有無を判定し、その結果をノズル情報ＮＩとして制御部２１へ出力することができる。具体的には、前記駆動電圧の印加による圧電素子の変形に伴って撓むいわゆる振動板等の残留振動の波形（周期等）を計測することにより、ノズルからインクの吐出が正常に行われたか吐出異常が在ったかを判定する。あるいは、印刷ヘッド２６の各ノズルからインクを吐出させて印刷したテストパターンにおけるドット抜けの有無を人為的あるいは自動的に評価することにより、ノズル毎の吐出異常の有無を判定し、当該判定結果をノズル情報ＮＩとして書き込むとしてもよい。
【００３６】
前記ステップＳ１３０において画素をノズルに割り当てる処理について詳述する。
図４は、ノズル列ＮＬを構成するノズルと、ノズルに割り当てられる画像データＩＭを構成する画素との対応関係を説明するための図である。なお、図４に示したノズルと画素との対応関係はあくまで一例に過ぎず、このような対応関係はプリンター２０が採用する印刷方法に応じて変更される。図４の左側には、説明を簡単にするために、１つのインク色に対応したノズル列ＮＬが、列の一端側から他端側に向けて１〜１０の番号（ノズル番号）が付された１０本のノズル（丸印）で構成された例を示している。また図４では、印刷ヘッド２６によるパス（１番目のパス、２番目のパス、３番目のパス、４番目のパス…）毎に１つのノズル列ＮＬの位置（送り方向における記録媒体との相対的な位置）が変化することを示している。実際には、印刷ヘッド２６が送り方向に移動するのではなく、パスが終わる度に、記録媒体が送り機構２９によって所定の送り量だけ送り方向へ移動させられる。なお、２パス目以降では、ノズル番号の記載を省略している。
【００３７】
図４の右側には、画像データＩＭを、Ｘ方向（主走査方向に対応）およびＹ方向（送り方向に対応）に配列された複数の画素（矩形）の集合により例示している。画像データＩＭは、例えば、Ｘ方向、Ｙ方向それぞれの解像度が、プリンター２０が採用する主走査方向、送り方向それぞれの印刷解像度（例えば、３６０ｄｐｉ×３６０ｄｐｉ）に対応している。図４において、画像データＩＭの外側に、Ｘ方向、Ｙ方向それぞれに１，２，３…と付された数字は、画像データＩＭにおける各画素の位置（Ｘ，Ｙ座標）を示している。ここで示す画像データＩＭは、上述した印刷データ（ドットデータ）を指すが、色変換処理前の画像データ（ＲＧＢデータ）や色変換処理後の画像データ（インク量データ）であると解釈してもよい。図４の例では、画素を示す矩形内の数字は、その画素が割り当てられる“ノズル番号／パス番号”を意味する。例えば、“５／１”と示された画素は、１パス目の５番目のノズルに割り当てられる画素である。
【００３８】
図４の例では、ノズル列ＮＬを構成するノズルの間隔（ノズルピッチ）は、１８０ノズル／インチ（ｎｐｉ）に対応している一方で、画像データＩＭのＹ方向の解像度は、倍の３６０ｄｐｉである。そのため、１回のパスが終わる毎の記録媒体の送り量を、例えばノズルピッチの１．５倍とすることにより、結果的に、送り方向の印刷解像度が３６０ｄｐｉとなる。また図４の例では、印刷ヘッド２６が１つの「画素列」の印刷を複数回（２回）のパスで完成させる、複数パス印刷を示している。本実施形態において、画素列とは、Ｙ座標が同じ画素がＸ方向における画像データの一端から他端にかけて連なる領域を意味する。画素列を、ラスターラインと呼んでも良い。画像データＩＭのＸ方向の解像度は３６０ｄｐｉであるのに対し、印刷ヘッド２６は１回のパスによる主走査方向の印刷解像度を３６０ｄｐｉとする能力を有する。従って、印刷ヘッド２６は、理論上は、１回のパスかつ１つのノズルで画像データＩＭにおける１つの画素列を構成する全画素を印刷することも可能である。
【００３９】
制御部１１は、ステップＳ１３０において、上述のノズル情報ＮＩをプリンター２０から読み込むことにより、ノズル情報ＮＩに基づいて、例えば６番目のノズル（図４においてグレーで示したノズル）が吐出異常を有すること、つまり６番目のノズルが「異常ノズル」であることを認識したとする。この場合、６番目のノズルに割り当てられる画素が「異常ノズル対応画素」となり、それらが記録媒体に再現されるとき、インクが吐出されるべき場合であっても実際にはドット抜けとなる。
【００４０】
制御部１１は、プリンター２０に対して既に設定されている印刷方法に基づいて、画像データＩＭを構成するいずれの画素が「異常ノズル対応画素」であるかを特定する。ここで言う印刷方法とは、主走査方向と送り方向それぞれの印刷解像度、上述した１回のパスが終わる毎の記録媒体の送り量、１つの画素列を印刷するために必要なパス数（２回）、ノズル使用率規定マスク１６ａの内容、等によって定まるプリンター２０の挙動である。１つの画素列を２回のパスで印刷するということは、１つの画素列を２つのノズルで印刷することを意味する。本実施形態における印刷方法では、１つの画素列の印刷に用いる２つのノズル（２回のパスのうち先行のパスで使用される先行ノズル、後行のパスで使用される後行ノズル）の使用率は１対１であるとする。
【００４１】
図５Ａはノズル使用率規定マスク１６ａを例示し、図５Ｂはノズル使用率規定マスク１６ｂを例示している。ノズル使用率規定マスク１６ａ，１６ｂはいずれも、縦軸をノズル使用率、横軸を画素位置、としたマトリクスである。より詳細には、縦軸のノズル使用率とは、１つの画素列を印刷するための前記先行ノズルについての使用率である。なお、１つの画素列を印刷するための２つのノズルそれぞれの使用率の合計は１００％となるように設計されている。従って、ノズル使用率規定マスク１６ａ，１６ｂが規定するノズル使用率８０％とは、先行ノズルの使用率８０％かつ後行ノズルの使用率２０％、を意味する。ノズル使用率規定マスク１６ａ，１６ｂにおける「１」は、先行ノズルが使用される画素位置を指し、「０」は後行ノズルが使用される画素位置を指す。
【００４２】
ノズル使用率規定マスク１６ａとノズル使用率規定マスク１６ｂとの違いは、同じノズルが使用される画素位置の分散度合いの違いである。ノズル使用率規定マスク１６ａの方が、ノズル使用率規定マスク１６ｂよりも当該分散度合いが高いマスクである。例えば、ノズル使用率規定マスク１６ａ，１６ｂ各々のノズル使用率５０％の欄によれば、先行ノズルが使用される画素位置「１」と後行ノズルが使用される画素位置「０」とが同数である点で共通しているが、ノズル使用率規定マスク１６ａでは、当該「１」と「０」とが交互に配置されている一方、ノズル使用率規定マスク１６ｂでは、当該「１」と「０」とが同じ値同士で比較的集中して（ある程度の連続性を持って）配置されている。
【００４３】
なお、ノズル使用率規定マスク１６ａ，１６ｂに関連する説明の中でノズルの“使用”という表現を用いているが、これは、現実のノズルの使用（ノズルがインクを吐出する行為）を保障する意味ではない。ノズルがインクを吐出するか否かは、ノズルに割り当てられる画素が前記“ドット有り”の画素であるか否かに因る。従って、ノズル使用率規定マスク１６ａ，１６ｂに関連する説明の中でノズルの“使用”という表現は、あくまで、情報処理として（ドットの有り無しを問わず）画素をノズルに割り当てることを意味する。
【００４４】
上述したように本実施形態の印刷方法では、先行ノズルと後行ノズルの使用率は１対１とする。そのため、制御部１１は、ノズル使用率規定マスク１６ａのノズル使用率５０％の欄を参照して、画像データＩＭの画素列毎に各画素を先行ノズルと後行ノズルとに交互に割り当てる。このような割り当ての結果、制御部１１は、異常ノズルである６番目のノズルに割り当てた画素を「異常ノズル対応画素」と特定することができる。図４では、異常ノズルである６番目のノズルに割り当てた異常ノズル対応画素の一部（Ｙ＝３の画素列においてＸ座標が奇数である画素）を、グレーにより例示している。図４の例では、Ｙ＝３の画素列を構成する画素は、１パス目の６番目のノズル（先行ノズル）と、３パス目の３番目のノズル（後行ノズル）とに交互に割り当てられる。図４の例では、少なくともＹ＝３の画素列が「異常ノズル対応画素列」に該当する。
【００４５】
次に、制御部１１は、上述のように特定した異常ノズル対応画素を有する画素列（異常ノズル対応画素列）のＹ方向における前後に隣接する画素列を「隣接画素列」として特定する。そして、制御部１１は、隣接画素列に限り、ノズル使用率規定マスク１６ａではなくノズル使用率規定マスク１６ｂを参照して、各画素を当該隣接画素列を印刷するために使用される先行ノズルと後行ノズルとに割り当てる。図４では、隣接画素列の一例として、Ｙ＝３の異常ノズル対応画素列に隣接するＹ＝２の画素列およびＹ＝４の画素列を、鎖線で囲んで示している。
【００４６】
つまり、図５Ｂに示したノズル使用率規定マスク１６ｂのノズル使用率５０％の欄から判るように、隣接画素列では、先行ノズルに割り当てられる画素と、後行ノズルに割り当てられる画素とが、それぞれある程度連続する。例えば、Ｙ＝２の画素列では、２パス目の４番目のノズル（先行ノズル）に割り当てられる画素がＸ方向に４画素程度連続し、かつ、４パス目の１番目のノズル（後行ノズル）に割り当てられる画素がＸ方向に４画素程度連続するようになる。また、Ｙ＝４の画素列では、２パス目の５番目のノズル（先行ノズル）に割り当てられる画素がＸ方向に４画素程度連続し、かつ、４パス目の２番目のノズル（後行ノズル）に割り当てられる画素がＸ方向に４画素程度連続するようになる。なお、図４では省略しているが、Ｙ＝３の画素列以外の異常ノズル対応画素列に隣接する隣接画素列に対しても、前記分散度合いが低いノズル使用率規定マスク１６ｂを用いた、画素のノズルへの割り当てが実行される。
【００４７】
第１の実施形態による効果を説明する。ある画素列を複数回のパスで印刷する場合、同一のパスで形成するドットはできるだけ分散させた方が、印刷結果における粒状性を良好にすることができる。そのため、基本的には、画素列を構成する各画素を複数のパス（複数のノズル）のいずれかに割り当てる際に、前記分散度合いが高いノズル使用率規定マスク１６ａに従った割り当てを行う。第１の実施形態によれば、異常ノズルに割り当てられる異常ノズル対応画素を有する画素列、に隣接する隣接画素列については、前記割り当ての際に、前記分散度合いが低いノズル使用率規定マスク１６ｂを使用する。これにより、当該隣接画素列を印刷するための２回のパスのうち先行のパスで使用される先行ノズルに割り当てられる画素が主走査方向において比較的連続する（同じく、後行ノズルに割り当てられる画素が主走査方向において比較的連続する）ようになる。
【００４８】
つまり、前記隣接画素列の印刷結果においては、前記隣接画素列ではない画素列の印刷結果と比較したとき、１回のパスで形成されたドット同士の連続性が高くなっている。ほぼ同時に（同一のパス期間内に）連続的に形成された複数のドットは、分散して形成された場合と比較して、記録媒体に着弾してから乾燥するまでに互いに干渉し合って滲みやすい（広がりやすい）。従って、目詰まり等の吐出異常が見られる異常ノズルによるドット抜けが、隣接画素列に対応して１回のパスで連続的に形成されて（少なくとも一部が互いに接した状態となって）広く滲んだドットに侵食され、結果的に、当該ドット抜けが視認され難くなる。
【００４９】
本発明は上述の実施形態に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲において種々の態様において実施することが可能であり、例えば後述するような実施形態や変形例を採用可能である。各実施形態や変形例を適宜組み合わせた構成も、本発明の開示範囲に入る。以下の実施形態や変形例の説明においては、第１の実施形態と共通の事項は説明を適宜省略する。
【００５０】
３．第２の実施形態
図６は、第２の実施形態における、ノズル列ＮＬを構成するノズルと、ノズルに割り当てられる画像データＩＭを構成する画素との対応関係を説明するための図である。図６の左側には、１つのインク色に対応したノズル列ＮＬが、列の一端側から他端側に向けて１〜１２の番号（ノズル番号）が付された１２本のノズル（丸印）で構成された例を示している。図６でも図４と同様に、印刷ヘッド２６によるパス（１番目のパス、２番目のパス、３番目のパス、４番目のパス…）毎に１つのノズル列ＮＬの位置（送り方向における記録媒体との相対的な位置）が変化することを示している。２パス目以降では、ノズル番号の記載を省略している。さらに図６では、ノズルを表す丸印の中に、そのノズルの使用率を参考までに記載している。
【００５１】
図６の右側には、図４と同様、画像データＩＭを、Ｘ方向およびＹ方向に配列された複数の画素（矩形）の集合により例示している。画像データＩＭの外側に、Ｘ方向、Ｙ方向それぞれに１，２，３…と付された数字の意味、および、画素を示す矩形内の数字の意味は、図４の説明と同じである。図６の例は、印刷ヘッド２６が１つの画素列の印刷を４回のパスで完成させる、複数パス印刷を示している。具体的には、プリンター２０は、１つの画素列におけるＸ座標が奇数（Ｘ＝１，３，５…）である奇数画素を２回のパスで印刷し、当該画素列におけるＸ座標が偶数（Ｘ＝２，４，６…）である偶数画素を別の２回のパスで印刷する。
【００５２】
このような第２の実施形態における印刷方法では、１つの画素列における奇数画素の印刷のための２回のパスのうち先行のパスで使用されるノズルを第１先行ノズル、当該奇数画素の印刷のための後行のパスで使用されるノズルを第１後行ノズルと呼ぶ。また、当該１つの画素列における偶数画素の印刷のための２回のパスのうち先行のパスで使用されるノズルを第２先行ノズル、当該偶数画素の印刷のための後行のパスで使用されるノズルを第２後行ノズルと呼ぶ。また、第１先行ノズルと第１後行ノズルとの使用率（第１先行ノズルと第１後行ノズルとに割り当てられる画素数の比）は必ずしも１対１ではなく、同様に、第２先行ノズルと第２後行ノズルとの使用率（第２先行ノズルと第２後行ノズルとに割り当てられる画素数の比）は必ずしも１対１ではない。
【００５３】
例えば、Ｙ＝１の画素列に注目すると、奇数画素は、１パス目の１１番目のノズル（第１先行ノズル）と、５パス目の５番目のノズル（第１後行ノズル）とに割り当てられるが、このように同一画素列の奇数画素の印刷のために対となる第１先行ノズルの使用率と第１後行ノズルの使用率は等しくない（ただし合計で１００％となる）。また、Ｙ＝１の画素列の偶数画素は、３パス目の８番目のノズル（第２先行ノズル）と、７パス目の２番目のノズル（第２後行ノズル）とに割り当てられるが、このように同一画素列の偶数画素の印刷のために対となる第２先行ノズルの使用率と第２後行ノズルの使用率とは等しくない（ただし合計で１００％となる）。
【００５４】
つまり制御部１１は、ステップＳ１３０では、例えば図５Ａに示したような前記分散度合いが高いノズル使用率規定マスク１６ａにおける、先行ノズル（第１先行ノズル）の使用率に対応した欄を参照して、画像データＩＭの画素列毎の奇数画素について、それら画素を第１先行ノズルと第１後行ノズルとに割り当てる。同様に、制御部１１は、ノズル使用率規定マスク１６ａにおける、先行ノズル（第２先行ノズル）の使用率に対応した欄を参照して、画像データＩＭの画素列毎の偶数画素について、それら画素を第２先行ノズルと第２後行ノズルとに割り当てる。前記Ｙ＝１の画素列を例にすると、奇数画素のうち２０％の画素が１パス目の１１番目のノズル（第１先行ノズル）に割り当てられ、残りの８０％の画素が５パス目の５番目のノズル（第１後行ノズル）に割り当てられる。また、前記Ｙ＝１の画素列の偶数画素のうち８０％の画素が３パス目の８番目のノズル（第２先行ノズル）に割り当てられ、残りの２０％の画素が７パス目の２番目のノズル（第２後行ノズル）に割り当てられる。
【００５５】
制御部１１は、ステップＳ１３０において、上述のノズル情報ＮＩをプリンター２０から読み込むことにより、ノズル情報ＮＩに基づいて、例えば８番目のノズル（図６においてグレーで示したノズル）が「異常ノズル」であることを認識したとする。この場合、８番目のノズルに割り当てられる画素が「異常ノズル対応画素」となる。制御部１１は、画像データＩＭの各画素をノズルに割り当てた結果、異常ノズルである８番目のノズルに割り当てた画素を「異常ノズル対応画素」と特定することができる。図６では、異常ノズルである８番目のノズルに割り当てた異常ノズル対応画素の一部（Ｙ＝１の画素列の偶数画素のうち８０％の画素であって、ノズル使用率規定マスク１６ａの“ノズル使用率８０％”の欄に応じて位置が特定された画素）を、グレーにより例示している。図６の例では、少なくとも、このような異常ノズル対応画素を有するＹ＝１の画素列は「異常ノズル対応画素列」に該当する。
【００５６】
制御部１１は、第１の実施形態と同様に、異常ノズル対応画素列のＹ方向に隣接する画素列を「隣接画素列」として特定する。そして、制御部１１は、隣接画素列に限り、ノズル使用率規定マスク１６ａではなく、前記分散度合いが低いノズル使用率規定マスク１６ｂを参照して、各画素を当該隣接画素列を印刷するために使用されるノズルへ割り当てる。図６では、隣接画素列の一例として、Ｙ＝１の異常ノズル対応画素列に隣接するＹ＝２の画素列を、鎖線で囲んで示している。第２の実施形態では、制御部１１は、異常ノズル対応画素が奇数画素であれば、隣接画素列の奇数画素についてノズル使用率規定マスク１６ｂを参照してノズルへの割り当てを実行し、異常ノズル対応画素が偶数画素であれば、隣接画素列の偶数画素についてノズル使用率規定マスク１６ｂを参照してノズルへの割り当てを実行する。
【００５７】
前記Ｙ＝１の異常ノズル対応画素列に含まれる異常ノズル対応画素は偶数画素である。そのため、制御部１１は、隣接画素列（Ｙ＝２の画素列）において、偶数画素についてのノズルへの割り当てに際してノズル使用率規定マスク１６ｂを参照する。この結果、図６に例示するように、Ｙ＝２の画素列の偶数画素（鎖線で囲んだ隣接画素列内でグレーで示した画素）は、その４０％が第２先行ノズル（２パス目の１０番目のノズル）に割り当てられ、残りの６０％が第２後行ノズル（６パス目の４番目のノズル）に割り当てられる際に、（ノズル使用率規定マスク１６ａを参照した場合と比較して）第２先行ノズルに割り当てられる画素同士が集中し、かつ、第２後行ノズルに割り当てられる画素同士が集中した配置となる。なお、図６では省略しているが、Ｙ＝１の画素列以外の異常ノズル対応画素列に隣接する隣接画素列においても同様に、前記分散度合いが低いノズル使用率規定マスク１６ｂを用いた、画素のノズルへの割り当てが実行される。
【００５８】
第２の実施形態においても、第１の実施形態に準じた効果を奏する。つまり第２の実施形態によれば、異常ノズルに割り当てられる異常ノズル対応画素を有する画素列、に隣接する隣接画素列においては、奇数画素、偶数画素いずれかのうち異常ノズル対応画素と隣接する方の画素を印刷するための２回のパスのうち、先行のパスで使用される先行ノズル（第１先行ノズルあるいは第２先行ノズル）に割り当てられる画素同士が主走査方向において比較的集まり、同じく、後行のパスで使用される後行ノズル（第１後行ノズルあるいは第２後行ノズル）に割り当てられる画素同士が主走査方向において比較的集まるようになる。これにより、前記隣接画素列の印刷結果においては、前記隣接画素列ではない画素列の印刷結果と比較したとき、一部のパスで形成されたドット同士の分散度合いが低くなっている。従って、隣接画素列に対応して同一のパスで形成されたドットが幾つか連続する第１の実施形態程ではないにしろ、第２の実施形態においても、ある程度、異常ノズルによるドット抜けが視認され難くなると言える。
【００５９】
４．変形例
変形例１：
前記ステップＳ１３０では、制御部１１は、ステップＳ１２０のハーフトーン処理により生成した印刷データ（ドットデータ）を解析し、印刷データ内にインク吐出（ドット有り）が決定された異常ノズル対応画素が存在するか否か判定する。そして、制御部１１は、インク吐出が決定された異常ノズル対応画素が存在する場合に、その異常ノズル対応画素を有する画素列（異常ノズル対応画素列）に隣接する隣接画素について、上述したようにノズル使用率規定マスク１６ｂを用いて各画素を先行ノズルと後行ノズルとに割り当てるとしてもよい。例えば、図４に示した画像データＩＭのＹ＝３の画素列（異常ノズル対応画素列）の中に、ステップＳ１２０のハーフトーン処理によりドット吐出が決定された異常ノズル対応画素が存在する場合に限り、Ｙ＝２の画素列およびＹ＝４の画素列を構成する各画素について、ノズル使用率規定マスク１６ａではなくノズル使用率規定マスク１６ｂを参照して、先行ノズルと後行ノズルとに割り当てる。
【００６０】
当該変形例１によれば、異常ノズルによって形成すべきドットが有ることを確認した上で、そのドットを規定する異常ノズル対応画素を含む画素列の隣接画素列について、複数回のパスにより印刷する場合の１回のパスで形成されるドットの分散度合いを低下させるように画素をノズルに割り当てる。従って、ドット抜けが発生する位置の近傍（隣接画素列）に対応させてドットの滲みを発生させ、異常ノズルによるドット抜けを確実に補償することができる。また、異常ノズルにより形成すべきドットがそもそも存在しない場合に、隣接画素列に対応させて不必要にドットの滲みを発生させしてしまう、という事態を回避できる。
【００６１】
当該変形例１における、制御部１１による「インク吐出が決定された異常ノズル対応画素が存在するか否か」の判定方法について説明する。制御部１１は、異常ノズル対応画素列における、ステップＳ１２０のハーフトーン処理でインク吐出が決定された画素の数あるいは比率が所定のしきい値以上である場合に、インク吐出が決定された異常ノズル対応画素が存在すると判定することができる。例えば、制御部１１は、１つの異常ノズル対応画素列に含まれる異常ノズル対応画素数Ｉ個のうち、Ｊ個（ただし１≦Ｊ＜Ｉ）以上の異常ノズル対応画素でインク吐出が決定されている場合に、その異常ノズル対応画素列にはインク吐出が決定された異常ノズル対応画素が存在すると判定する。あるいは、制御部１１は、１つの異常ノズル対応画素列を構成する異常ノズル対応画素数の所定パーセント以上でインク吐出が決定されている場合に、その異常ノズル対応画素列にはインク吐出が決定された異常ノズル対応画素が存在すると判定する。
【００６２】
また、インク吐出が決定された異常ノズル対応画素が存在すると判定した後、「隣接画素列」は、例えば以下のように解釈することができる。
図７は、隣接画素列を説明するための図である。図７Ａおよび図７Ｂではいずれも、ある異常ノズル対応画素列と、異常ノズル対応画素列のＹ方向における前後に隣接する画素列とを例示している。図７Ａおよび図７Ｂでは、１つの画素列は２回のパスで印刷されるものとし、異常ノズル対応画素列においてグレーで示した画素が異常ノズル対応画素である。また、異常ノズル対応画素列において「１」はステップＳ１２０のハーフトーン処理でインク吐出が決定された画素を示し、「０」は同ハーフトーン処理でインク非吐出が決定された画素を示している。
【００６３】
制御部１１は、例えば図７Ａのように、インク吐出が決定された異常ノズル対応画素を有する異常ノズル対応画素列の前後に隣接する画素列全体（図７Ａにおいて斜線を施した画素）を隣接画素列と把握し、隣接画素列を構成する各画素についてノズル使用率規定マスク１６ｂを参照してノズルへの割り当てを実行するとしてもよい。あるいは、制御部１１は、例えば図７Ｂのように、異常ノズル対応画素列の前後に隣接する画素列を構成する画素のうち、インク吐出が決定された異常ノズル対応画素に隣接する画素（Ｙ方向または斜めに隣接する画素。図７Ｂにおいて斜線を施した画素。）の集合を隣接画素列と把握し、そのような隣接画素列を構成する各画素についてノズル使用率規定マスク１６ｂを参照してノズルへの割り当てを実行するとしてもよい。図７Ｂの場合、制御部１１は、異常ノズル対応画素列の前後に隣接する画素列を構成する画素であっても、空白で示した画素については、ノズル使用率規定マスク１６ａを参照してノズルへの割り当てを実行する。
【００６４】
変形例２：
１つのノズルで連続的にインクを吐出する場合、インクを吐出する時間間隔が短いほど、記録媒体に着弾したインク同士が強く干渉し合って滲みやすい。従って、印刷解像度とインクの滲みやすさとには一定の相関があると言える。より具体的には、印刷解像度が高ければ近傍の空白を埋める効果が高まる（印刷解像度が低ければ近傍の空白を埋める効果が薄まる）と言える。そこで、制御部１１は、主走査方向の印刷解像度が低いほど、隣接画素列を複数回のパスにより印刷する場合の１回のパスで形成されるドットの分散度合いを低下させる。
【００６５】
ユーザーは、操作部１８，３１等を操作してプリンター２０に対して印刷解像度を選択、設定することができる。例えば、プリンター２０が主走査方向の印刷解像度として、少なくとも第１の印刷解像度と、第１の印刷解像度よりも高解像度である第２の印刷解像度とを実現可能であるとする。そして、制御部１１は、主走査方向の印刷解像度として、第１の印刷解像度が設定されている場合は、第２の印刷解像度が設定されている場合よりも、隣接画素列を複数回のパスにより印刷する際の１回のパスで形成されるドットの分散度合いを低下させるように、画素とノズルとの割り当てを実行する。
【００６６】
第１の実施形態では、ノズル使用率規定マスク１６ｂを参照することにより、隣接画素列を構成する画素のうち同じパスで印刷される画素が最大で４画素程度連続する（同じパスで形成されるドットが主走査方向に最大で４ドット程度連続する）とした。当該変形例２では、制御部１１は、隣接画素列においてこのような４ドット程度を連続させる制御を、主走査方向の印刷解像度として第１の印刷解像度が設定されている場合に実行する。
【００６７】
一方、制御部１１は、主走査方向の印刷解像度として第２の印刷解像度が設定されている場合は、ノズル使用率規定マスク１６ｂよりも前記分散度合いが高い（ただし、ノズル使用率規定マスク１６ａよりは前記分散度合いが低い）第３のノズル使用率規定マスクを参照する。このような第３のノズル使用率規定マスクを参照することにより、隣接画素列を構成する画素のうち同じパスで印刷される画素を例えば最大で２，３画素程度連続させる（同じパスで形成されるドットを主走査方向に最大で２，３ドット程度連続させる）制御を実行する。このような変形例２によれば、主走査方向の印刷解像度に応じて、異常ノズルによるドット抜けを補償するために最適な隣接画素列におけるインクの滲みを実現することができる。
【００６８】
変形例３：
印刷に使用される記録媒体が、インクが滲みやすい特性を有している場合、着弾したインクが近傍の空白を埋める効果が高まると言える。そこで制御部１１は、記録媒体においてインクが滲みにくいほど、隣接画素列を複数回のパスにより印刷する場合の１回のパスで形成されるドットの分散度合いを低下させる。
【００６９】
ユーザーは、操作部１８，３１等を操作してプリンター２０に対して、光沢紙や普通紙等の種々の記録媒体の中から任意に記録媒体を選択、設定することができる。ここでは、プリンター２０は、少なくともある種類の用紙である第１の記録媒体（例えば光沢紙）と、第１の記録媒体よりもインクが滲みやすい特性を有する第２の記録媒体（例えば普通紙）とを印刷に使用可能であるとする。そして、制御部１１は、記録媒体として第１の記録媒体が設定されている場合は、第２の記録媒体が設定されている場合よりも、隣接画素列を複数回のパスにより印刷する際の１回のパスで形成されるドットの分散度合いを低下させるように、画素とノズルとの割り当てを実行する。
【００７０】
一例として、制御部１１は、上述したような隣接画素列において同じパスで形成されるドットを主走査方向に最大で４ドット程度連続させる制御を、記録媒体として第１の記録媒体が設定されている場合に実行する。一方、制御部１１は、記録媒体として第２の記録媒体が設定されている場合は、上述したような隣接画素列において同じパスで形成されるドットを主走査方向に最大で２，３ドット程度連続させる制御を実行する。このような変形例３によれば、記録媒体の特性（インクの滲みやすさ）に応じて、異常ノズルによるドット抜けを補償するために最適な隣接画素列における同一パスで形成されるドットの密集度合いを実現することができる。
【００７１】
変形例４：
制御部１１は、プリンター２０が使用するインクの色に応じて、隣接画素列における同一のパスで形成されるドットの分散度合いを切替えるとしてもよい。例えば、比較的濃度が低いインク（Ｙ、Ｌｃ等のインク）は、同一のパスで形成されるドットを密集させても、近傍の空白を目立たなくさせる効果が低い。そこで、印刷ヘッド２６は、比較的濃度が低い第１インクと、第１インクよりも高濃度である第２インク（Ｋ等のインク）とを少なくとも吐出可能であり、制御部１１は、隣接画素列を複数回のパスにより印刷する場合、１回のパスで形成される第２インクのドットの分散度合いを、１回のパスで形成される第１インクのドットの分散度合いよりも低下させる。
【００７２】
一例として、制御部１１は、上述したような隣接画素列において同じパスで形成されるドットを主走査方向に最大で４ドット程度あるいは２，３ドット程度連続させる制御を、第２インクの画素（ハーフトーン処理後の印刷データを構成する画素であって第２インクについてのドット吐出／非吐出を規定している画素）を対象として実行する。一方、制御部１１は、第１インクの画素（ハーフトーン処理後の印刷データを構成する画素であって第１インクについてのドット吐出／非吐出を規定している画素）については、それが隣接画素列に属しているか否かにかかわらず、前記分散度合いが高いノズル使用率規定マスク１６ａを参照した画素の割り当てを実行する。このような変形例４によれば、滲みを拡大させることで近傍の空白（異常ノズルによるドット抜け）を目立たなくさせる効果が高いインクについてのみ、隣接画素列において同一のパスで形成されるドットを密集化させる。そのため、ノズル使用率規定マスクを切替える頻度が減り、制御部１１の処理負担が低減できる。
【符号の説明】
【００７３】
１…印刷制御システム、１０…制御装置、１１…制御部、１２…ＣＰＵ、１３…ＲＯＭ、１４…ＲＡＭ、１６…ＨＤＤ、１６ａ，１６ｂ…ノズル使用率規定マスク、１７…表示部、１８…操作部、１９…Ｉ／Ｆ、２０…プリンター、２１…制御部、２２…ＣＰＵ、２３…ＲＯＭ、２４…ＲＡＭ、２５…Ｉ／Ｆ、２６…印刷ヘッド、２６ａ…インク吐出面、２７…ヘッド駆動部、２７ａ…吐出異常検出手段、２８…キャリッジ機構、２９…送り機構、３０…表示部、３１…操作部、Ｇ…記録媒体、ＩＭ…画像データ、ＮＩ…ノズル情報、ＮＬ…ノズル列、Ｎｚ…ノズル、ＰＤ…プリンタードライバー
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図５】
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【図４】
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【図６】
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【図７】
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