(57)【要約】      （修正有）【課題】スループットと印刷品質のバランスを取りつつ、インクノズルの吐出不良を抑制することができる印刷装置を提供する。【解決手段】プリンターの制御部は、設定された印刷モードに基づき、メンテナンスユニットにインクを吐出する定期フラッシングと、印刷用紙にインクを吐出する紙上フラッシングの組み合わせを決定する。そして、決定した組み合わせに定められた密度となるように、フラッシングドットを印刷対象の入力データに付加して印刷する。また、この印刷を行う際に、決定した組み合わせに定められた頻度および強度で定期フラッシングを実施する。具体的には、印刷品質優先モードでは印刷品質を低下させない定期フラッシングの頻度を高くして紙上フラッシングの密度を低くする。また、印刷所要時間優先モードでは、スループットを低下させない紙上フラッシングの密度を高くし、定期フラッシングの頻度を低くする。【選択図】図４
2015150869.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクノズルを有する印刷ヘッドと、
前記インクノズルで吐出されるインクを受けるメンテナンスユニットと、
記録媒体に印刷を行う印刷位置、および、前記メンテナンスユニットにインクを吐出するメンテナンス実行位置に前記印刷ヘッドを移動させるヘッド移動機構と、
前記メンテナンスユニットにインクを吐出してフラッシングを行う第１フラッシングの条件と前記記録媒体にインクを吐出してフラッシングを行う第２フラッシングの条件の組み合わせを決定する組み合わせ決定部と、
決定した前記第２フラッシングの条件に基づく前記第２フラッシングで形成するフラッシングドットのパターンを画像データに付加した合成データを生成する合成部と、
決定した前記第1フラッシングの条件に基づいて前記第１フラッシングを前記印刷ヘッドに実行させる第１フラッシング実行部と、
を有することを特徴とする印刷装置。
【請求項２】
第１の印刷モードと、前記第１の印刷モードよりも印刷所要時間を短縮する第２の印刷モードのいずれかの印刷モードを設定する印刷モード設定部を有し、
前記組み合わせ決定部は、設定された前記印刷モードに基づき、前記第１フラッシングの条件と前記第２フラッシングの条件の組み合わせを決定する請求項１に記載の印刷装置。
【請求項３】
印刷解像度を設定する画質設定部を有し、
前記組み合わせ決定部は、設定された前記印刷解像度に基づき、前記第１フラッシングの条件と前記第２フラッシングの条件の組み合わせを決定する請求項１に記載の印刷装置。
【請求項４】
前記組み合わせ決定部は、前記第1フラッシングの条件として、前記第１フラッシングの実施頻度を、第１頻度と、当該第１頻度よりも頻度が少ない第２頻度のいずれかに決定する請求項１ないし３のいずれか１項に記載の印刷装置。
【請求項５】
前記組み合わせ決定部は、前記第２フラッシングの条件として、前記第２フラッシングの前記フラッシングドットの密度を、第１密度と、当該第１密度よりも少ない第２密度のいずれかに決定する請求項１ないし４のいずれか１項に記載の印刷装置。
【請求項６】
印刷ヘッドのインクノズルでメンテナンスユニットにインクを吐出してフラッシングを行う第１フラッシングの条件と、記録媒体にインクを吐出してフラッシングを行う第２フラッシングの組み合わせを決定し、
決定した前記第２フラッシングの条件に基づき、前記第２フラッシングで形成するフラッシングドットのパターンを画像データに付加した合成データを生成し、
当該合成データに基づいて前記記録媒体にインクを吐出し、
決定した前記第１フラッシングの条件に基づいて前記第１フラッシングを行うことを特徴とする印刷方法。
【請求項７】
第１の印刷モードと、前記第１の印刷モードよりも印刷所要時間を短縮する第２の印刷モードのいずれかの印刷モードを設定し、
設定された印刷モードに基づき、前記第１フラッシングの条件と前記第２フラッシングの条件の組み合わせを決定する請求項６に記載の印刷方法。
【請求項８】
前記第1フラッシングの条件として、前記第１フラッシングの実施強度を、第１強度と、当該第１強度よりもインク吐出量が少ない第２強度のいずれかに決定する請求項６または７に記載の印刷方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクノズルからインク滴を吐出して印刷を行う印刷装置および印刷方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
インクノズルからインクを吐出して印刷を行う印刷装置では、一定時間以上インクが吐出されないインクノズルは、ノズル先端から水分が蒸発してインクの粘度が高くなり、目詰まり状態になる。このため、吐出頻度が低いインクノズルから正常にインクを吐出できなくなり、印刷品質が低下するおそれがある。そこで、印刷装置内にメンテナンスユニットを設け、メンテナンスユニットに向けてインクを吐出するフラッシング（いわゆる定期フラッシング）を行うことで、インクノズルの目詰まりを予防あるいは解消する。また、印刷用紙の上にインクを吐出するフラッシング（いわゆる紙上フラッシング）を行い、インクノズルの目詰まりを予防あるいは解消することも行われている。
【０００３】
定期フラッシングは、印刷ヘッドをメンテナンスユニットの上に移動させて行うため、スループットの低下が問題となる。特許文献１では、定期フラッシングを一定時間毎に行うことによるインク消費量の増大およびスループットの低下を抑制するため、印刷内容に応じて、必要以上に定期フラッシングを実施しないようにする制御を行っている。例えば、同じ内容を複数枚印刷するとき、前のページの印刷で使用したノズルに対してはフラッシングを行わない。また、ノズル毎にインクが吐出されなかった時間を計測し、基準値以上の時間が経過したノズルのみフラッシングを行う。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開平１１−１９２７２９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
このように、フラッシングには複数の方法があるが、各方法にメリットとデメリットがある。例えば、定期フラッシングは印刷品質に影響しないが、スループットの低下要因となる。定期フラッシングによるスループットの低下は、特許文献１のような制御によって少なくできるものの、完全になくすことはできない。一方、紙上フラッシングは、印刷動作を行いながら並行して実施できるため、スループットの低下要因になることはない。しかしながら、印刷用紙にインクを吐出するため、印刷品質の低下要因となる。
【０００６】
ここで、プリンターの印刷モードとして、印刷所要時間の短縮を優先するスループット優先モード（いわゆる、はやいモード）や、印刷品質の確保を優先する画質優先モード（いわゆる、きれいモード）などのモードを設けることがある。このような場合、望ましいフラッシングの方法はモードによって異なる。また、印刷速度や印刷解像度などの印刷条件が複数段階に設定可能である場合、印刷条件によって望ましいフラッシングの方法は異なる。従って、モードや印刷条件に応じて、適切なフラッシング方法を適用することが望ましい。
【０００７】
本発明は、かかる問題点に鑑みて、メンテナンスユニットにインクを吐出するフラッシングと、記録媒体にインクを吐出するフラッシングとを組み合わせて行うことで、スループットと印刷品質のバランスを取りつつ、インクノズルの吐出不良を抑制できる印刷装置および印刷方法を提案することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記の課題を解決するために、本発明の印刷装置は、インクノズルを有する印刷ヘッドと、前記インクノズルで吐出されるインクを受けるメンテナンスユニットと、記録媒体に印刷を行う印刷位置、および、前記メンテナンスユニットにインクを吐出するメンテナンス実行位置に前記印刷ヘッドを移動させるヘッド移動機構と、前記メンテナンスユニットにインクを吐出してフラッシングを行う第１フラッシングの条件と前記記録媒体にインクを吐出してフラッシングを行う第２フラッシングの条件の組み合わせを決定する組み合わせ決定部と、決定した前記第２フラッシングの条件に基づく前記第２フラッシングで形成するフラッシングドットのパターンを画像データに付加した合成データを生成する合成部と、決定した前記第１フラッシングの条件に基づいて前記第１フラッシングを前記印刷ヘッドに実行させる第１フラッシング実行部と、を有することを特徴とする。
【０００９】
また、本発明の印刷方法は、印刷ヘッドのインクノズルでメンテナンスユニットにインクを吐出してフラッシングを行う第１フラッシングの条件と、記録媒体にインクを吐出してフラッシングを行う第２フラッシングの組み合わせを決定し、決定した前記第２フラッシングの条件に基づき、前記第２フラッシングで形成するフラッシングドットのパターンを画像データに付加した合成データを生成し、当該合成データに基づいて前記記録媒体にインクを吐出し、決定した前記第１フラッシングの条件に基づいて前記第１フラッシングを行うことを特徴とする。
【００１０】
本発明の印刷装置および印刷方法は、メンテナンスユニットにインクを吐出する第１フラッシングと、記録媒体にインクを吐出する第２フラッシングを組み合わせて、インクノズルのメンテナンスを行う。すなわち、印刷品質を低下させない第１フラッシングと、スループットを低下させない第２フラッシングを併用可能であり、しかも、これらを適宜組み合わせて行うことができる。従って、用途や印刷時の状況に応じて、印刷品質とスループットのバランスをとりながら、インクノズルの吐出不良を抑制して印刷を行うことができる。
【００１１】
本発明の印刷装置において、第１の印刷モードと、前記第１の印刷モードよりも印刷所要時間を短縮する第２の印刷モードのいずれかの印刷モードを設定する印刷モード設定部を有し、前記組み合わせ決定部は、設定された前記印刷モードに基づき、前記第１フラッシングの条件と前記第２フラッシングの条件の組み合わせを決定することが望ましい。また、本発明の印刷方法において、第１の印刷モードと、前記第1の印刷モードよりも印刷所要時間を短縮する第２の印刷モードのいずれかの印刷モードを設定し、設定された印刷モードに基づき、前記第１フラッシングの条件と前記第２フラッシングの条件の組み合わせを決定することが望ましい。本発明の構成によれば、優先事項が異なる印刷モードを設定する場合に、優先事項に応じて、第１、第２フラッシングを適宜組み合わせることで、目的を達成できる。例えば、印刷品質を優先するモード（第２の印刷モード）では印刷品質を低下させない第１フラッシングを主に行い、スループットを優先するモード（第１の印刷モード：印刷所要時間を短縮するモード）ではスループットを低下させない第２フラッシングを主に行うことが望ましい。本発明の構成によれば、印刷モードに応じて、印刷品質とスループットのバランスをとりながら、インクノズルの吐出不良を抑制して印刷を行うことができる。
【００１２】
本発明の印刷装置において、印刷解像度を設定する画質設定部を有し、前記組み合わせ決定部は、設定された前記印刷解像度に基づき、前記第１フラッシングの条件と前記第２フラッシングの条件の組み合わせを決定することが望ましい。フラッシングドットの発生周期が同じ場合、印刷解像度に応じて、紙上フラッシングによるフラッシングドットの密度が異なる。これは、第２フラッシングの印刷品質への影響が異なることを意味する。従って、印刷解像度を考慮して第１、第２フラッシングを組み合わせることで、印刷品質とスループットのバランスをとりながら、インクノズルの吐出不良を抑制して印刷を行うことができる。
【００１３】
本発明の印刷装置において、前記第１フラッシングの実施頻度を、第１頻度と、当該第１頻度よりも頻度が少ない第２頻度のいずれかに決定することが望ましい。第１フラッシングの頻度が高い場合、第１フラッシングによるインクノズルの回復度合いが大きい。従って、第１フラッシングの頻度を考慮して第１、第２フラッシングを組み合わせることで、印刷品質とスループットのバランスをとりながら、インクノズルの吐出不良を抑制して印刷することができる。
【００１４】
本発明の印刷装置において、前記第２フラッシングにおける前記フラッシングドットの密度を、第１密度と、当該第１密度よりも少ない第２密度のいずれかに決定することが望ましい。第２フラッシングにおいて、フラッシングドットの密度が高い場合、第２フラッシングによるインクノズルの回復度合いが大きい。従って、フラッシングドットの密度を考慮して第１、第２フラッシングを組み合わせることで、印刷品質とスループットのバランスをとりながら、インクの吐出不良を抑制して印刷することができる。
【００１５】
本発明の印刷方法において、前記第1フラッシングの条件として、前記第１フラッシングの実施強度を、第１強度と、当該第１強度よりもインク吐出量が少ない第２強度のいずれかに決定することが望ましい。第１フラッシングの強度が大きい（すなわち、インクの吐出量が多い）場合、第１フラッシングによるインクノズルの回復度合いが大きい。従って、第１フラッシングの強度を考慮して第１、第２フラッシングを組み合わせることで、印刷品質とスループットのバランスをとりながら、インクノズルの吐出不良を抑制して印刷することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１６】
【図１】本発明を適用したプリンターの制御系を示す概略ブロック図である。
【図２】図１のプリンターの印刷ヘッドおよびメンテナンスユニット、ならびに印刷用紙を模式的に示す説明図である。
【図３】画像データから印刷データへの変換工程を示す説明図である。
【図４】組み合わせテーブルの説明図である。
【図５】フラッシングパターンを模式的に示す説明図である。
【図６】他の形態の組み合わせテーブルの説明図である。
【図７】印刷速度とフラッシングドット密度の対応関係を示すグラフである。
【発明を実施するための形態】
【００１７】
以下に、図面を参照して、本発明を適用した印刷装置および印刷方法の実施の形態を説明する。以下の実施の形態は、本発明をインクジェットプリンターに適用したものであるが、本発明は、スキャナー、ファクシミリ等の機能を備える印刷装置にも適用可能である。また、以下の実施の形態はラインヘッド方式の印刷ヘッドを備えるものであるが、本発明はシリアルヘッド方式の印刷ヘッドを備える印刷装置にも適用可能である。
【００１８】
（プリンター）
図１は本発明を適用したプリンターの制御系を示す概略ブロック図であり、図２は図１のプリンターの印刷ヘッドおよびメンテナンスユニット、ならびに印刷用紙を模式的に示す説明図である。図１、図２に示すように、プリンター１は、シアンインクＣ、マゼンタインクＭ、イエローインクＹ、黒インクＢｋの４色のインクのインク滴を吐出する印刷ヘッド２と、印刷ヘッド２によって印刷が行われる位置を経由する搬送経路に沿って印刷用紙Ｐ（記録媒体）を搬送する搬送機構３と、搬送機構３による印刷用紙Ｐの搬送方向と交差する方向に印刷ヘッド２を移動させるヘッド移動機構４と、メンテナンスユニット５と、印刷ヘッド２、搬送機構３、ヘッド移動機構４、メンテナンスユニット５等を制御する制御部６と、印刷対象の入力データ（画像データ）および印刷設定情報等を受信する通信部７等を備える。
【００１９】
印刷ヘッド２はライン型のインクジェットヘッドであり、図２に示すように、印刷用紙Ｐの搬送方向Ａに沿って所定の間隔で配列された４組のインクジェットヘッド２Ｃ、２Ｍ、２Ｙ、２Ｂｋを備える。インクジェットヘッド２Ｃ、２Ｍ、２Ｙ、２Ｂｋは、いずれも、搬送方向Ａと交差する紙幅方向Ｂの長さが印刷用紙Ｐの最大幅よりも長く、印刷用紙Ｐにインクを吐出して印刷を行う。印刷用紙Ｐの搬送方向Ａの最上流に配置されたインクジェットヘッド２Ｂｋは黒インクＢｋを吐出し、その下流側のインクジェットヘッド２ＣはシアンインクＣを吐出する。また、インクジェットヘッド２Ｃの下流側に配置されたインクジェットヘッド２ＭはマゼンタインクＭを吐出し、その下流側のインクジェットヘッド２ＹはイエローインクＹを吐出する。
【００２０】
インクジェットヘッド２Ｃ、２Ｍ、２Ｙ、２Ｂｋは、紙幅方向Ｂに配列された４個のヘッドユニット２１〜２４を備える。４個のヘッドユニット２１〜２４は、隣り合うヘッドユニットが搬送方向Ａに前後するように並んでいる。また、４個のヘッドユニット２１〜２４は、複数のインクノズル２５を紙幅方向Ｂに所定のノズルピッチで配列したインクノズル列を２列備える。ノズルピッチは、例えば、３００ｄｐｉに設定される。２列のインクノズル列は、紙幅方向Ｂの位置を、隣り合うノズル間の距離（ノズルピッチ）の１／２の寸法ずらして配置される。また、紙幅方向Ｂで隣り合うヘッドユニット２１、２２は、その端部分のインクノズル２５が搬送方向Ａに見たときに重なり合うように配置される。同様に、紙幅方向Ｂに隣り合うヘッドユニット２２、２３およびヘッドユニット２３、２４においても、その端部分のインクノズル２５が搬送方向Ａに見たときに重なり合うように配置される。
【００２１】
メンテナンスユニット５は、搬送経路の幅方向の外側に配置される。印刷ヘッド２は、ヘッド移動機構４によって、搬送経路の印刷用紙Ｐに対向する印刷位置Ｃと、メンテナンスユニット５に対向する退避位置Ｄに移動する。印刷が行われない待機状態では、メンテナンスユニット５によって、印刷ヘッド２のノズル面がキャッピングされる。また、印刷開始前や、印刷待機中などの所定のタイミングで、メンテナンスユニット５に対向する退避位置Ｄに印刷ヘッド２を移動させて、メンテナンスユニット５に向けてインクノズル２５からインクを吐出する定期フラッシングを行う。
【００２２】
本形態では、後述するように、印刷中に、印刷用紙Ｐと対向する位置にあるインクノズル２５からインク滴を吐出するフラッシング（いわゆる、紙上フラッシング）を実施する。また、定期フラッシングでは、印刷時に使用されないインクノズル２５、例えば、印刷用紙Ｐの紙幅方向Ｂの外側の位置にあるインクノズル２５を含む全てのインクノズル２５のフラッシングを実施する。従って、印刷用紙Ｐから外れた位置にあるインクノズル２５についてもフラッシングを実施でき、その目詰まりを予防あるいは解消できる。
【００２３】
（制御系）
プリンター１の制御系は、図１に示すように、ＣＰＵ等を備える制御部６で構成される。制御部６の入力側には、通信部７が接続される。制御部６には、通信部７を介して、コンピューターなどの外部の機器から、印刷対象の入力データ１０（図３参照）と、印刷モードなどの印刷設定情報が供給される。一方、制御部６の出力側には、印刷ヘッド２、搬送機構３、ヘッド移動機構４、メンテナンスユニット５等が接続される。搬送機構３は、印刷用紙Ｐを搬送する紙送りローラー対、制御部６からの制御信号によって回転する搬送モーター、搬送モーターの回転を紙送りローラー対に伝達する駆動力伝達機構などの機構を備える。また、ヘッド移動機構４は、印刷ヘッド２を搭載するキャリッジ、キャリッジを紙幅方向Ｂに移動可能に支持するキャリッジガイド軸、制御部６からの制御信号によって回転するキャリッジモーター、キャリッジモーターの回転に基づいて回転するプーリーおよびこれに掛け渡されたタイミングベルトなどの機構を備える。
【００２４】
制御部６は、記憶部６１、レンダリング部６２、色変換処理部６３、２値化処理部６４、印刷モード設定部６５、組み合わせ決定部６６、フラッシングドット合成部６７（合成部）、印刷データ生成部６８、印刷制御部６９、定期フラッシング実行部７０（第１フラッシング実行部）等を備える。また、制御部６は、搬送機構３を制御して指定された速度で印刷用紙Ｐを搬送する搬送制御部（図示省略）等を備える。
【００２５】
記憶部６１は、色変換ルックアップテーブル７１、ＳＭＬテーブル７２、組み合わせテーブル７３、フラッシングパターン７４（７４Ａ、７４Ｂ）等を記憶する。
【００２６】
（入力データから印刷データへの変換工程）
図３は、入力データから印刷データへの変換工程を示す説明図である。レンダリング部６２は、印刷対象の入力データ１０（画像データ等）を、指定された印刷サイズおよび解像度に応じた画素数の画像データ１１に変換するレンダリング処理を行う。具体的には、指定された印刷サイズに入力データ１０を拡大あるいは縮小し、指定された解像度となるように画素に分解する。レンダリング処理後の画像データ１１の画素は、ＲＧＢ表色系の色データ（ＲＧＢ多値データ）となる。
【００２７】
色変換処理部６３は、レンダリング処理後の画像データ１１の画素（ＲＧＢ多値データ）を、色変換ルックアップテーブル７１を参照して、Ｃ、Ｙ、Ｍ、Ｂｋの４色のインク量データ１２（１２Ｂｋ、１２Ｃ、１２Ｍ、１２Ｙ）に変換する色変換処理を行う。色変換ルックアップテーブル７１には、ＲＧＢ表色系の色データであるＲＧＢ多値データ（Ｒ、Ｇ、Ｂの組み合わせ）に対して、Ｃ、Ｙ、Ｍ、Ｂｋの４色のインク量データが対応付けられる。Ｃ、Ｙ、Ｍ、Ｂｋのインク量データは、例えば、８ビットの階調値（２５６階調）で表される。
【００２８】
２値化処理部６４は、色変換処理後のインク量データ１２（１２Ｂｋ、１２Ｃ、１２Ｍ、１２Ｙ）について、画素のインク量データを、インクノズル２５によって形成可能な４階調のドットデータに変換する処理を行う。ＳＭＬテーブル７２には、Ｃ、Ｍ、Ｙ、Ｂｋのインク量データの階調値と、空白ドットを含む４種類のドットの発生率が対応づけられる。４種類のドットは、Ｎｕｌｌ（空白ドット）、Ｓ（小ドット）、Ｍ（中ドット）、Ｌ（大ドット）である。２値化処理部６４は、まず、ＳＭＬテーブル７２を参照して、画素のインク量データを４種類のドットの発生率データに変換するドット割合決定処理を行い、しかる後に、画素におけるドット生成の有無をドットサイズ毎に決定するハーフトーン処理を行う。これにより、インク色別に、画素の位置に対して空白ドットを含む４種類の印刷ドットのいずれかが指定された印刷ドットパターン１３（１３Ｂｋ、１３Ｃ、１３Ｍ、１３Ｙ）が生成される。なお、色変換処理後のインク量データ１２をドットデータに変換する前に、インクノズル２５の配列誤差やインク吐出誤差に基づいてインク量を補正するＢＲＳ補正を行ってもよい。
【００２９】
印刷モード設定部６５は、制御部６に供給された印刷設定情報に基づき、印刷モードを設定する。本形態では、印刷モードとして、印刷品質優先モード（第１の印刷モード）と、印刷所要時間優先モード（第２の印刷モード）の２種類を設定可能である。印刷品質優先モードは、印刷品質を確保するモードである。また、印刷所要時間優先モードは、印刷品質優先モードよりも印刷所要時間を短縮するモードである。
【００３０】
組み合わせ決定部６６は、設定された印刷モードに基づき、メンテナンスユニット５にインクを吐出する定期フラッシング（第１フラッシング）と、印刷用紙Ｐにインクを吐出する紙上フラッシング（第２フラッシング）の実施内容の組み合わせを決定する。入力データ１０の印刷時に行われる定期フラッシングと紙上フラッシングの組み合わせは、組み合わせテーブル７３を参照して決定される。
【００３１】
図４は組み合わせテーブル７３の説明図である。この図に示すように、組み合わせテーブル７３には、印刷モードに対して、定期フラッシングの実施内容と、紙上フラッシングの実施内容の組み合わせが対応づけられる。定期フラッシングの実施内容は、例えば、定期フラッシングの実施頻度および実施強度によって設定される。実施頻度は、定期フラッシングの実施間隔であり、本形態では、第１頻度（例えば、１０〜２０ｓ間隔）と、第１頻度よりも少ない第２頻度（例えば、１２００ｓ間隔）の２段階が設けられる。なお、第２頻度は、ロール紙１本分の印刷所要時間以上に設定され、印刷用紙Ｐとしてロール紙を用いたとき、ロール紙の途中で定期フラッシングを行わずに済む設定となっている。また、実施強度は、インクの吐出量であり、本形態では、第１強度と、第１強度よりもインクの吐出量が少ない第２強度の２段階が設けられる。一方、紙上フラッシングの実施内容は、紙上フラッシングによって形成されるインクドット（以下、フラッシングドットという）の密度で設定され、本形態では、第１密度（例えば、１０００ｄｏｔ／ｉｎｃｈ２）と、第１密度よりも少ない第２密度（例えば、２００ｄｏｔ／ｉｎｃｈ２）の２段階が設けられる。
【００３２】
図４に示すように、組み合わせテーブル７３には、印刷品質優先モードに対して、定期フラッシングの実施頻度を第１頻度（高頻度）とし、定期フラッシングの実施強度を第２強度（インク吐出量少）とし、紙上フラッシングのフラッシングドット密度を第２密度（低密度）とする組み合わせが定められる。また、印刷所要時間優先モードに対して、定期フラッシングの実施頻度を第２頻度（低頻度）とし、定期フラッシングの実施強度を第１強度（インク吐出量大）とし、紙上フラッシングのフラッシングドット密度を第１密度（高密度）とする組み合わせが定められる。このように、定期フラッシングと紙上フラッシングの組み合わせは、定期フラッシングの頻度が少ない場合、紙上フラッシングのフラッシングドット密度を高くし、定期フラッシングの頻度が多い場合、紙上フラッシングのフラッシングドット密度を低くするように設定される。そして、定期フラッシングの強度は、定期フラッシングが低頻度のときにインク吐出量を多くする（強くする）ように設定される。
【００３３】
フラッシングドット合成部６７は、ハーフトーン処理後の印刷ドットパターン１３（１３Ｂｋ、１３Ｃ、１３Ｍ、１３Ｙ）にフラッシングドットを付加して、合成ドットパターン１４（１４Ｂｋ、１４Ｃ、１４Ｍ、１４Ｙ）を生成する。フラッシングドットの付加は、フラッシングパターン７４（図５参照）を用いて行う。ここで、フラッシングパターン７４は、入力データ１０の印刷時に印刷用紙Ｐにインク滴を吐出する紙上フラッシングを行う際に、インク滴を吐出するインクノズル２５およびそのタイミングを指定するパターンである。本形態では、記憶部６１に、フラッシングドットの密度が異なる２つのフラッシングパターン７４（７４Ａ、７４Ｂ）が記憶される。すなわち、フラッシングパターン７４Ａは、フラッシングドットの密度が第１密度（高密度）のパターンである。また、フラッシングパターン７４Ｂは、フラッシングドットの密度が第２密度（低密度）のパターンである。
【００３４】
フラッシングドット合成部６７は、組み合わせ決定部６６で決定された紙上フラッシングの実施内容に応じて、フラッシングパターン７４Ａ、７４Ｂのどちらか一方を選択する。すなわち、組み合わせテーブル７３を参照して、印刷品質優先モードのとき、フラッシングドットの密度が第２密度（低密度）のフラッシングパターン７４Ａを選択する。また、印刷所要時間優先モードのとき、フラッシングドットの密度が第１密度（高密度）のフラッシングパターン７４Ｂを選択する。
【００３５】
図５はフラッシングパターン７４（７４Ａ、７４Ｂ）を模式的に示す説明図であり、図５（ａ）は第１密度（高密度）のフラッシングパターン７４Ｂ、図５（ｂ）は第２密度（低密度）のフラッシングパターン７４Ａである。この図に示すように、フラッシングパターン７４（７４Ａ、７４Ｂ）は、空白ドットおよびフラッシングドットＤｆで構成されるドットマトリクスパターンである。図５では、説明を単純にするため、１０列×１０行と、１０列×２５行のドットマトリクスパターンの例を示しているが、これとは異なる行数および列数のドットマトリクスパターンを用いることもできる。フラッシングパターン７４（７４Ａ、７４Ｂ）の列方向Ｖは、インクノズル２５の配列方向（すなわち、紙幅方向Ｂ）に対応する。また、フラッシングパターン７４（７４Ａ、７４Ｂ）の行方向Ｈは、フラッシングの実施タイミングに対応する。フラッシングパターン７４（７４Ａ、７４Ｂ）の行方向Ｈのサイズは、フラッシングの実施周期（すなわち、フラッシングドットＤｆの発生周期）をドット数に置き換えたものである。フラッシングパターン７４（７４Ａ、７４Ｂ）は、１周期のフラッシングパターンである。各列のフラッシングドットＤｆの位置によってフラッシングの実施タイミングが指定される。
【００３６】
印刷ドットパターン１３（１３Ｂｋ、１３Ｃ、１３Ｍ、１３Ｙ）にフラッシングドットＤｆを付加するときには、例えば、印刷ドットパターン１３（１３Ｂｋ、１３Ｃ、１３Ｍ、１３Ｙ）とフラッシングパターン７４（７４Ａ／７４Ｂ）とを重ね合わせて、フラッシングドットＤｆが重ね合わされた位置の印刷ドットと、フラッシングドットＤｆとを合成する。なお、このとき、印刷ドットパターン１３（１３Ｂｋ、１３Ｃ、１３Ｍ、１３Ｙ）よりフラッシングパターン７４（７４Ａ／７４Ｂ）が小さい場合は、フラッシングパターン７４（７４Ａ／７４Ｂ）を行方向Ｈ、列方向Ｖに繰り返し配列したパターンを重ね合わせればよい。また、フラッシングパターン７４（７４Ａ／７４Ｂ）は、４つの印刷ドットパターン１３（１３Ｂｋ、１３Ｃ、１３Ｍ、１３Ｙ）に対して、インク色によって定められた色別オフセット量ずらして重ね合わされる。印刷ドットとフラッシングドットＤｆの合成処理は、大きい方のドットサイズを合成後のドットサイズとする処理である。例えば、フラッシングドットＤｆのドットサイズがＭの場合、Ｍ以下のサイズの印刷ドットにフラッシングドットＤｆを合成すると、合成後のドットサイズはＭとなる。また、Ｌサイズの印刷ドットにフラッシングドットＤｆを合成すると、合成後のドットサイズはＬとなる。このように、フラッシングドットＤｆを合成することで、合成ドットパターン１４（１４Ｂｋ、１４Ｃ、１４Ｍ、１４Ｙ）が生成される。
【００３７】
印刷データ生成部６８は、合成ドットパターン１４（１４Ｂｋ、１４Ｃ、１４Ｍ、１４Ｙ）の各ドットを、インクジェットヘッド２Ｃ、２Ｍ、２Ｙ、２Ｂｋのインクノズル２５に割り当てることで、印刷ヘッド２の駆動に用いる印刷データ１５を生成する印刷データ生成処理を行う。ここで、インクノズル２５は、上述したように４個のヘッドユニット２１〜２４の端部分において搬送方向Ａに重複する。このため、印刷データ生成処理では、重複する２つのヘッドユニットのどちらか一方のインクノズル２５にドットを割り当てるマスク処理が行われる。また、このマスク処理では、搬送方向Ａに重複するインクノズル２５に割り当てられるドットが、フラッシングドットＤｆと印刷ドットを合成したドットである場合には、重複するインクノズル２５の両方にドットを割り当てる。
【００３８】
印刷制御部６９は、生成された印刷データ１５に基づいて印刷ヘッド２からのインクの吐出を制御する。すなわち、印刷制御部６９は、印刷データ１５に基づき、インクノズル２５に対応する圧電素子に印加される電圧のパルスを駆動信号として生成して、印刷ヘッド２に供給する。これにより、印刷ヘッド２が駆動され、インクジェットヘッド２Ｃ、２Ｍ、２Ｙ、２Ｂｋの各インクノズル２５からインク滴が吐出されて、入力データ１０および印刷設定情報で指示された内容の印刷が行われる。
【００３９】
定期フラッシング実行部７０は、生成された印刷データ１５に基づいてインクノズル２５からインクを吐出して入力データ１０の印刷を行うとき、組み合わせ決定部６６で決定された定期フラッシングの実施内容（実施強度および実施頻度）に従い、メンテナンスユニット５に向けてインクノズル２５からインクを吐出する定期フラッシングを行う。すなわち、定期フラッシング実行部７０は、設定された実施頻度に従い、ヘッド移動機構４を駆動して、印刷ヘッド２をメンテナンスユニット５に対向する退避位置Ｄに移動させる。そして、印刷ヘッド２を駆動してメンテナンスユニット５にインクを吐出し、定期フラッシングを実施する。
【００４０】
（印刷方法）
上記構成により、プリンター１は、以下の流れで印刷を行う。プリンター１の制御部６は、画像データなどの入力データ１０および印刷設定情報を、通信部７を介して受け取ると、入力データ１０に対して上述したレンダリング処理、色変換処理、２値化処理（ドット割合決定処理およびハーフトーン処理）を行う。その一方で、印刷設定情報に基づいて印刷モードを設定し、組み合わせテーブル７３を参照して、メンテナンスユニット５にインクを吐出する定期フラッシングと、印刷用紙Ｐにインクを吐出する紙上フラッシングの実施内容の組み合わせを決定する。そして、決定された組み合わせのうち、紙上フラッシングの実施内容に従い、入力データ１０から生成した印刷ドットパターン１３（１３Ｂｋ、１３Ｃ、１３Ｍ、１３Ｙ）にフラッシングドットＤｆを付加する合成処理を行い、合成ドットパターン１４（１４Ｂｋ、１４Ｃ、１４Ｍ、１４Ｙ）に基づいて印刷データ１５を生成する。
【００４１】
また、制御部６は、搬送機構３を駆動して印刷用紙Ｐを印刷ヘッド２に向けて搬送し、印刷ヘッド２による印刷位置に印刷用紙Ｐの印刷領域の先頭部分を位置決めする頭出し動作を行う。そして、頭出し動作が完了すると、印刷データ１５に基づき、印刷ヘッド２に駆動信号を供給する。これにより、印刷ヘッド２が駆動され、インクジェットヘッド２Ｃ、２Ｍ、２Ｙ、２Ｂｋのインクノズル２５からインク滴が吐出されて、入力データ１０および印刷設定情報で指示された内容の印刷が行われる。制御部６は、印刷データ１５に基づいて印刷ヘッド２を駆動して印刷用紙Ｐにインクを吐出する動作と、搬送機構３を駆動して印刷用紙Ｐを搬送する動作とを行う。また、決定された定期フラッシングの実施内容に定められた頻度でヘッド移動機構４を駆動して、印刷ヘッド２をメンテナンスユニット５に対向する退避位置Ｄに移動させる。そして、印刷ヘッド２を駆動してメンテナンスユニット５にインクを吐出し、定期フラッシングを実施する。
【００４２】
印刷データ１５にはフラッシングドットＤｆが付加されるので、印刷データ１５に従って印刷ヘッド２を駆動して印刷用紙Ｐにインクを吐出することで、入力データ１０の画素を形成するインクドット（印刷ドット）の形成動作と、インクノズル２５のフラッシングを行うインクドット（フラッシングドット）の形成動作が行われる。すなわち、印刷用紙Ｐへの画像等の印刷と、紙上フラッシングとが行われる。
【００４３】
以上のように、本形態のプリンター１では、入力データ１０の印刷時に、印刷モードなどの印刷設定情報に基づき、印刷ヘッド２のインクノズル２５からメンテナンスユニット５にインクを吐出する定期フラッシングと、印刷用紙Ｐにインクを吐出する紙上フラッシングの組み合わせを決定する組み合わせ決定処理を行う。そして、決定した組み合わせに基づき、紙上フラッシングで形成するフラッシングドットＤｆを印刷対象の入力データ１０（具体的には、レンダリング後の画像データ１１の画素をインクドットに変換した印刷ドットパターン１３）に付加して、合成ドットパターン１４を生成する。しかる後に、合成ドットパターン１４に基づいて印刷用紙Ｐにインクを吐出する印刷処理を行い、更に、印刷処理を行うとき、決定した組み合わせに基づいて定期フラッシングを実施する。このように、印刷モードに応じて、印刷品質を低下させない定期フラッシングと、スループットを低下させない紙上フラッシングを適宜組み合わせることで、用途や印刷時の状況に応じて、印刷品質とスループットのバランスをとりながら印刷を行い、インクノズル２５の吐出不良を防止することができる。
【００４４】
具体的には、本形態では、印刷品質優先モードと、印刷所要時間優先モードの２種類の印刷モードを設けている。そして、印刷品質優先モードでは印刷品質を低下させない定期フラッシングの頻度を高くして紙上フラッシングの密度を低くする。また、スループットを優先する印刷所要時間優先モードでは、スループットを低下させない紙上フラッシングの密度を高くし、定期フラッシングの頻度を低くする。これにより、優先事項に応じて、印刷品質とスループットのバランスをとりながら印刷を行うことができる。
【００４５】
（他の形態）
上記形態では、印刷モードに応じて定期フラッシングと紙上フラッシングの実施内容の組み合わせを決定しているが、印刷モード以外の印刷設定情報（例えば、印刷速度、印刷解像度など）に応じて、組み合わせを決定することもできる。
【００４６】
図６は、他の形態における組み合わせテーブルの説明図である。この形態では、印刷速度を２段階に設定可能であり、印刷設定において、高速印刷（３００ｍｍ／ｓ）と、低速印刷（１５０ｍｍ／ｓ）のいずれかを選択可能である。この場合、制御部６は速度設定部を備え、制御部６に供給された印刷速度の設定情報に基づき、印刷速度を設定する。本形態の組み合わせテーブル１７３には、印刷速度に対して、定期フラッシングの実施内容と、紙上フラッシングの実施内容とが対応づけられる。具体的には、高速印刷に対して、上述した印刷所要時間優先モードと同じ組み合わせ（すなわち、定期フラッシングの実施頻度を第２頻度（低頻度）とし、定期フラッシングの実施強度を第１強度（インク吐出量大）とし、紙上フラッシングのフラッシングドット密度を第１密度（高密度）とする組み合わせ）が対応付けられる。また、低速印刷に対して、上述した印刷品質優先モードと同じ組み合わせ（すなわち、定期フラッシングの実施頻度を第１頻度（高頻度）とし、定期フラッシングの実施強度を第２強度（インク吐出量少）とし、紙上フラッシングのフラッシングドット密度を第２密度（低密度）とする組み合わせ）が対応付けられる。
【００４７】
図７は、印刷速度とフラッシングドット密度の対応関係を示すグラフである。このグラフに示すように、フラッシングドットの密度は、印刷速度に反比例して増減される。しかしながら、印刷解像度（すなわち、印刷ドット密度）が印刷速度（紙送り速度）に反比例するため、フラッシングドットＤｆの付加に用いるフラッシングパターンは共通のものを用いることができる。
【００４８】
本形態では、印刷速度の設定情報に基づき、この組み合わせテーブル１７３を参照して、定期フラッシングと紙上フラッシングの実施内容の組み合わせを決定する。これにより、高速印刷では、スループットを低下させない紙上フラッシングの密度を高くし、定期フラッシングの頻度を低くして印刷を行うことができる。また、低速印刷では、印刷品質を低下させない定期フラッシングの頻度を高くして紙上フラッシングの密度を低くする。これにより、ユーザーの印刷速度設定に応じて、印刷品質とスループットのバランスをとりながら印刷を行うことができる。
【００４９】
また、印刷速度でなく、印刷解像度（画質）に応じて定期フラッシングと紙上フラッシングの実施内容の組み合わせを決定するように構成することもできる。すなわち、印刷解像度（画質）を２段階に設定可能とし、印刷設定において、印刷解像度の高い高画質と、印刷解像度が低い低画質のいずれかを選択可能とする。この場合には、制御部６は画質設定部を備え、制御部６に供給された画質設定情報に基づき、印刷解像度を設定する。そして、図６に示すように、高速印刷を低画質に置き換え、低速印刷を高画質に置き換える。これにより、ユーザーの画質設定に応じて、印刷品質とスループットのバランスをとりながら印刷することができる。
【００５０】
なお、印刷モード、印刷速度、印刷解像度を独立に調節できるプリンターの場合には、これらの印刷設定の組み合わせに対して、定期フラッシングと紙上フラッシングの実施内容を設定した組み合わせテーブルを作成し、これを参照して、定期フラッシングと紙上フラッシングの実施割合を適宜調節することも可能である。
【符号の説明】
【００５１】
１…プリンター、２…印刷ヘッド、２Ｃ、２Ｍ、２Ｙ、２Ｂｋ…インクジェットヘッド、３…搬送機構、４…ヘッド移動機構、５…メンテナンスユニット、６…制御部、７…通信部、１０…入力データ、１１…画像データ、１２…インク量データ、１３…印刷ドットパターン、１４…合成ドットパターン、１５…印刷データ、２１〜２４…ヘッドユニット、２５…インクノズル、６１…記憶部、６２…レンダリング部、６３…色変換処理部、６４…２値化処理部、６５…印刷モード設定部、６６…組み合わせ決定部、６７…フラッシングドット合成部（合成部）、６８…印刷データ生成部、６９…印刷制御部、７０…定期フラッシング実行部（第１フラッシング実行部）、７１…色変換ルックアップテーブル、７２…ＳＭＬテーブル、７３…組み合わせテーブル、７４、７４Ａ、７４Ｂ…フラッシングパターン、１７３…組み合わせテーブル、Ａ…搬送方向、Ｂ…紙幅方向、Ｃ…印刷位置、Ｄ…退避位置（第１フラッシング実行位置）、Ｄｆ…フラッシングドット、Ｈ…行方向、Ｖ…列方向、Ｐ…印刷用紙（記録媒体）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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