(57)【要約】      （修正有）【課題】ガイドチューブを用いて内視鏡の挿入部の冷却が行えるとともに挿入部の先端面の汚れを容易に除去でき、さらには観察性の良い内視鏡システムを提供する。【解決手段】ガイドチューブ２０と内視鏡の挿入部１０と送気装置とを具備し、ガイドチューブ２０の先端部位に、空間７０に供給された気体Ａの進行方向を径方向Ｋの内側に変更する進行方向変更部Ｂが形成されているとともに、進行方向変更部Ｂに気体Ａを径方向Ｋの内側に吐出する気体吐出口６０ｋが設けられており、先端２０ｓよりも後方に設定距離Ｓ１離れた流体供給位置に挿入部１０の先端面が位置したとき、気体吐出口６０ｋから吐出されている気体Ａが先端面に供給される。【選択図】図７
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ガイドチューブと、
前記ガイドチューブの挿通孔に挿抜自在であるとともに、挿通後、前記ガイドチューブの挿入方向の先端から前記挿入方向の前方に突出自在な内視鏡の挿入部と、
前記挿通孔に前記挿入部が挿通されている状態において、前記挿入部の外周面と前記ガイドチューブの内周面との間の空間に前記挿入部を冷却する流体を供給する流体供給装置と、
を具備し、
前記ガイドチューブの前記挿入方向の先端側の先端部位に、前記空間に供給された前記流体の進行方向を、前記挿入方向に沿った方向から前記ガイドチューブの径方向の内側に変更する進行方向変更部が形成されているとともに、前記進行方向変更部に前記流体を前記径方向の内側に吐出する流体吐出口が設けられており、
前記ガイドチューブの前記先端よりも前記挿入方向の後方に設定距離離れた流体供給位置に前記挿入部の前記挿入方向の先端の先端面が位置したとき、前記流体吐出口から吐出されている前記流体が前記先端面に供給されることを特徴とする内視鏡システム。
【請求項２】
前記流体吐出口は、前記挿入方向に沿って移動中の前記先端面に対して、前記流体供給位置を通過するときに前記流体を供給することを特徴とする請求項１に記載の内視鏡システム。
【請求項３】
前記流体吐出口の開口径は、前記挿入部の前記先端面の位置に応じて可変自在であるとともに、前記空間の径よりも小さいことを特徴とする請求項１または２に記載の内視鏡システム。
【請求項４】
前記ガイドチューブの前記先端部位の前記挿入方向の前半部の前記挿通孔の径は、前記ガイドチューブの前記先端部位以外の径よりも小径に形成されており、
前記先端部位における前記挿入方向の後半部の前記内周面に、前記前半部の前記内周面と前記先端部位以外の前記内周面とを前記挿入方向に沿ってテーパ状に連結するテーパ面が形成されていることを特徴とする請求項１〜３のいずれか１項に記載の内視鏡システム。
【請求項５】
前記進行方向変更部は、前記先端部位の前記挿入方向の先端において前記径方向の内側に折り曲げられた折り曲げ部と、前記先端部位の前記内周面に対して前記挿入方向に沿って形成された前記径方向の内側に開口するとともに前記空間に連通するスリットとから構成されており、
前記折り曲げ部は、前記空間から前記スリットに流入された前記流体の進行方向を前記径方向の内側に変更し、
前記スリットの開口の内、前記流体供給位置に臨む部位は、前記折り曲げ部により進行方向が変更された前記流体を吐出する前記流体吐出口となることを特徴とする請求項４に記載の内視鏡システム。
【請求項６】
前記設定距離は、前記折り曲げ部の前記挿入方向の厚みに、前記流体吐出口の前記挿入部の前記先端面の位置に応じて可変自在な開口径を加えた値によって規定される前記挿入部の前記先端面の位置に応じて可変自在な幅を有していることを特徴とする請求項５に記載の内視鏡システム。
【請求項７】
前記スリットは、前記先端部位の前記内周面に対して、前記ガイドチューブの周方向に沿って設定間隔を有して複数形成されていることを特徴とする請求項５または６に記載の内視鏡システム。
【請求項８】
前記進行方向変更部は、前記先端部位の前記内周面に対して周状に形成された前記径方向の内側に開口するとともに前記空間に連通する螺旋状の溝であり、
前記螺旋状の溝の開口の内、前記流体供給位置に臨む部位は、前記空間から前記螺旋状の溝に流入された前記流体の進行方向を前径方向の内側に変更するとともに、進行方向が変更された前記流体を吐出する前記流体吐出口となることを特徴とする請求項４に記載の内視鏡システム。
【請求項９】
前記設定距離は、前記挿入部の前記先端面の位置に応じて可変自在な幅を有していることを特徴とする請求項８に記載の内視鏡システム。
【請求項１０】
請求項１〜９のいずれか１項に記載の内視鏡システムを用いた内視鏡における挿入部の先端面の汚れ除去方法であって、
前記ガイドチューブの前記先端よりも前記挿入方向の前方に突出している前記挿入部を、前記流体供給位置に前記先端面が位置するよう移動させる手順と、
少なくとも被検体内に前記ガイドチューブとともに前記挿入部が挿入されている間、前記流体供給装置から前記空間に連続的に供給され、前記進行方向変更部により前記進行方向が前記挿入方向から前記径方向の内側に変更された前記挿入部を冷却する前記流体を、前記流体供給位置において前記流体吐出口を介して前記先端面に供給する手順と、
を具備していることを特徴とする内視鏡システムを用いた内視鏡における挿入部の先端面の汚れ除去方法。
【請求項１１】
前記流体供給位置に前記先端面が位置するよう前記挿入部を移動させる手順は、前記挿入部を前記挿入方向の前後に移動させる移動中に行い、
前記挿入部の移動中、前記先端面が前記流体供給位置を通過するときに前記流体吐出口から連続的に吐出されている前記流体が前記先端面に供給されることを特徴とする請求項１０に記載の内視鏡における挿入部の先端面の汚れ除去方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ガイドチューブと該ガイドチューブの挿通孔に挿抜自在な内視鏡の挿入部との間の空間に、冷却用の流体を送気する流体供給装置を具備する内視鏡システム、該内視鏡システムを用いた内視鏡における挿入部の先端面の汚れ除去方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、内視鏡は、例えば工業用分野において広く利用されている。工業用分野において用いられる内視鏡は、細長い挿入部を被検体内となるジェットエンジン内や、工場の配管、機械内部等に挿入することによって、被検体内の傷及び腐蝕等の観察を行うことができる。
【０００３】
ここで、高温環境下の被検体においては、被検体内に内視鏡の挿入部を挿入して観察を行っている際、挿入部が高温（例えば１００℃以上）に熱されてしまう場合が有り、その結果、挿入部内に設けられた撮像ユニット等が故障してしまうといった問題があった。
【０００４】
このような問題に鑑み、特許文献１には、被検体内にガイドチューブを挿入した後、ガイドチューブ内に挿入部を挿通した状態において、挿入部の外周面とガイドチューブの内周面との間に形成された空間に冷却用流体を供給することにより、被検体内の観察中に挿入部を冷却することができる内視鏡システムの構成が開示されている。
【０００５】
ところで、挿入部の挿入方向の先端（以下、単に先端と称す）の先端面には、被検体内を観察する対物レンズや、被検体内に照明光を供給する照明レンズが設けられているが、被検体内の観察中に対物レンズや照明レンズに塵埃等の汚れが付着してしまうと、視野性及び照明光の光量が低下してしまう。
【０００６】
そこで、ガイドチューブ内から挿入部を一旦抜去して挿入部の先端面の汚れを除去した後、再度、挿入部をガイドチューブ内に挿通する手法も考えられるが、この手法では作業性が悪い。
【０００７】
そこで、挿入部内に送気送水管路が設けられているとともに、送気送水管路を介して流体を挿入部の先端面に向けて吐出するＬ字状のノズルが送気送水管路の先端に設けられ、送気送水管路及びノズルを介した先端面への流体の供給により、被検体内の観察中に挿入部の先端面の汚れを除去する構成も周知である。
【０００８】
ところがこのような構成では、挿入部内に送気送水管路が設けられていることから、挿入部の製造コストが増加する他、挿入部が太径化してしまうといった問題があった。
【０００９】
このような問題に鑑み、特許文献２、３では、内視鏡の挿入部が内部に挿通されるガイドチューブの先端に、先端面に重なるようガイドチューブの径方向の内側に折り曲げられたノズルが設けられており、挿入部の外周面とガイドチューブの内周面との間の空間に供給された気体を、ノズルを介して挿入部の先端面に供給することにより、先端面の汚れを除去する内視鏡システムの構成が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１０】
【特許文献１】特開２０１０−８５５１号公報
【特許文献２】特開平８−１７３３７０号公報
【特許文献３】特開平１０−４３１３１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１１】
しかしながら、特許文献１に開示された内視鏡システムの構成では、被検体内に挿入されている挿入部を冷却することはできるが、挿入部の先端面の汚れを除去する構成は有していない。
【００１２】
そこで、特許文献１の冷却用の流体を、特許文献２、３に開示された構成に適用することにより、挿入部の冷却と挿入部の先端面の汚れ除去とを同時に行う構成も当然考えられる。
【００１３】
ところが、特許文献２、３に開示された内視鏡システムの構成では、ノズルが挿入部の先端面に重なるよう位置していることから、先端面の汚れを確実に除去するためにはノズルから流体が供給される位置に先端面を正確に位置させるとともに該位置を維持する必要が有り、位置合わせが難しいといった問題があった。
【００１４】
さらには、ノズルが邪魔をすることにより、挿入部の挿入方向の先端側（以下、単に先端側と称す）を、ガイドチューブの先端よりも挿入方向の前方（以下、単に前方と称す）に突出させることができないため、被検体内の観察性が悪いといった問題があった。
【００１５】
本発明は、上記問題点に鑑みなされたものであり、ガイドチューブを用いて内視鏡の挿入部の冷却が行えるとともに挿入部の先端面の汚れを容易に除去でき、さらには観察性の良い内視鏡システム、内視鏡システムを用いた内視鏡における挿入部の先端面の汚れ除去方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１６】
上記目的を達成するため本発明の一態様による内視鏡システムは、ガイドチューブと、
前記ガイドチューブの挿通孔に挿抜自在であるとともに、挿通後、前記ガイドチューブの挿入方向の先端から前記挿入方向の前方に突出自在な内視鏡の挿入部と、前記挿通孔に前記挿入部が挿通されている状態において、前記挿入部の外周面と前記ガイドチューブの内周面との間の空間に前記挿入部を冷却する流体を供給する流体供給装置と、を具備し、前記ガイドチューブの前記挿入方向の先端側の先端部位に、前記空間に供給された前記流体の進行方向を、前記挿入方向に沿った方向から前記ガイドチューブの径方向の内側に変更する進行方向変更部が形成されているとともに、前記進行方向変更部に前記流体を前記径方向の内側に吐出する流体吐出口が設けられており、前記ガイドチューブの前記先端よりも前記挿入方向の後方に設定距離離れた流体供給位置に前記挿入部の前記挿入方向の先端の先端面が位置したとき、前記流体吐出口から吐出されている前記流体が前記先端面に供給される。
【００１７】
また、本発明の一態様による内視鏡システムを用いた内視鏡における挿入部の先端面の汚れ除去方法は、請求項１〜９のいずれか１項に記載の内視鏡システムを用いた内視鏡における挿入部の先端面の汚れ除去方法であって、前記ガイドチューブの前記先端よりも前記挿入方向の前方に突出している前記挿入部を、前記流体供給位置に前記先端面が位置するよう移動させる手順と、少なくとも被検体内に前記ガイドチューブとともに前記挿入部が挿入されている間、前記流体供給装置から前記空間に連続的に供給され、前記進行方向変更部により前記進行方向が前記挿入方向から前記径方向の内側に変更された前記挿入部を冷却する前記流体を、前記流体供給位置において前記流体吐出口を介して前記先端面に供給する手順と、を具備している。
【発明の効果】
【００１８】
本発明によれば、ガイドチューブを用いて内視鏡の挿入部の冷却が行えるとともに挿入部の先端面の汚れを容易に除去でき、さらには観察性の良い内視鏡システム、内視鏡システムを用いた内視鏡における挿入部の先端面の汚れ除去方法を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】第１実施の形態の内視鏡システムを示す斜視図
【図２】図１のガイドチューブ内に内視鏡の挿入部が挿通されている内視鏡システムの状態を概略的に示す図
【図３】図２のガイドチューブの先端を、図２中のIII方向からみた上面図
【図４】図２のガイドチューブの内周面に形成されたスリットの形成位置の変形例を示す上面図
【図５】図３中のV-V線に沿うガイドチューブの断面を内視鏡の挿入部とともに示す部分断面図
【図６】図３中のVI-VI線に沿うガイドチューブの断面を内視鏡の挿入部とともに示す部分断面図
【図７】図５の空間に供給された気体が進行方向変更部により進行方向が変更されて、内視鏡の挿入部の先端面に供給されている状態を概略的に示す部分断面図
【図８】第２実施の形態の内視鏡システムにおけるガイドチューブの挿通孔に内視鏡の挿入部の先端側を挿通した際の部分断面図
【図９】図８の空間に供給された気体が進行方向変更部により進行方向が変更されて、内視鏡の挿入部の先端面に供給されている状態を概略的に示す部分断面図
【発明を実施するための形態】
【００２０】
以下、図面を参照して本発明の実施の形態を説明する。
【００２１】
（第１実施の形態）
図１は、本実施の形態の内視鏡システムを示す斜視図、図２は、図１のガイドチューブ内に内視鏡の挿入部が挿通されている内視鏡システムの状態を概略的に示す図である。
【００２２】
図１に示すように、内視鏡システム１００は、内視鏡１と、ガイドチューブ２０と、流体供給装置である送気装置３０とを具備している。
【００２３】
内視鏡１は、挿入方向Ｓに沿って細長で可撓性を有する挿入部１０と、該挿入部１０の挿入方向Ｓの基端（以下、単に基端と称す）に接続された、把持部１５ｈを有する操作部１５とを具備している。
【００２４】
また、内視鏡１は、該操作部１５の把持部１５ｈから延出されたユニバーサルコード１７と、該ユニバーサルコード１７の延出端が接続された装置本体５０とを具備している。
【００２５】
挿入部１０に、該挿入部１０の先端側から順に、先端部１１と、操作部１５に設けられたジョイスティック１５ｊの操作により、例えば上下左右の４方向に湾曲自在な湾曲部１２と、可撓性部材にて形成された長尺な可撓管部１３とが連設されており、可撓管部１３の基端が操作部１５に接続されている。尚、先端部１１の先端面１１ｓには、図５〜図７に示すように、被検体内を観察する対物レンズ２や、被検体内に照明光を供給する照明レンズ３が先端面１１ｓに露出するよう設けられている。
【００２６】
尚、操作部１５には、ジョイスティック１５ｊの他、先端部１１内に設けられた図示しない撮像ユニットにおける撮像動作を指示する図示しない各種スイッチ等が設けられている。
【００２７】
装置本体５０は、例えば箱状を有しており、例えばマグネシウムダイキャストにより構成された外装筐体５０ｇに、内視鏡１の上述した撮像ユニットにより撮像された内視鏡画像を表示するモニタ５５が、例えば外装筐体５０ｇに対し開閉自在に固定されている。尚、モニタ５５は、外装筐体５０ｇに対し着脱自在であっても構わないし、常にモニタ面が露出された状態で固定されていても構わない。
【００２８】
内視鏡１の挿入部１０は、筒状かつ挿入方向Ｓに沿って細長なガイドチューブ２０内の後述する挿通孔２０ｉ（図５参照）に対して挿抜自在となっており、挿通後、図２に示すように、ガイドチューブ２０の先端２０ｓから前方に突出自在となっている。
【００２９】
尚、挿入部１０がガイドチューブ２０内に挿通された状態で被検体内に挿入されている際は、先端部１１の先端面１１ｓに露出される対物レンズ２（いずれも図５参照）の観察性を向上させるため、湾曲部１２の湾曲に伴い対物レンズ２の観察方向が可変できるよう、少なくとも湾曲部１２がガイドチューブ２０の先端２０ｓよりも前方に突出して位置するように挿入部１０の先端側は先端２０ｓよりも前方に突出している。
【００３０】
送気装置３０は、中途位置にバルブ２６及びレギュレータ２７が介装された気体供給管路２４を介してガイドチューブ２０に接続されている。送気装置３０は、ガイドチューブ２０内に挿入部１０が挿通されている状態において、後述する空間７０（図５参照）に挿入部１０を冷却する流体である気体Ａ（図７参照）を、少なくとも被検体内にガイドチューブ２０とともに挿入部１０が挿入されている間、気体供給管路２４を介して連続的に供給するものである。
【００３１】
尚、送気装置３０としては、圧縮空気を供給するポンプや、工場に設けられたエア配管等が挙げられる。また、気体Ａとしては、例えば常温の圧縮空気が挙げられる。尚、気体Ａの温度が低すぎてしまうと、後述するように先端面１１ｓに供給した際、対物レンズ２及び照明レンズ３が曇ってしまうことから、気体Ａは、常温程度の温度であることが好ましい。
【００３２】
次に、ガイドチューブ２０の構成について、図３〜図７を用いて説明する。  
図３は、図２のガイドチューブの先端を、図２中のIII方向からみた上面図、図４は、図２のガイドチューブの内周面に形成されたスリットの形成位置の変形例を示す上面図である。
【００３３】
また、図５は、図３中のV-V線に沿うガイドチューブの断面を内視鏡の挿入部とともに示す部分断面図、図６は、図３中のVI-VI線に沿うガイドチューブの断面を内視鏡の挿入部とともに示す部分断面図、図７は、図５の空間に供給された気体が進行方向変更部により進行方向が変更されて、内視鏡の挿入部の先端面に供給されている状態を概略的に示す部分断面図である。
【００３４】
図３、図５に示すように、ガイドチューブ２０は、内部に挿入部１０が挿抜自在な挿通孔２０ｉが形成された筒状に形成されている。
【００３５】
また、ガイドチューブ２０は、図５、図６に示すように、先端側に位置する先端部位２３の挿入方向Ｓの前半部（以下、単に前半部と称す）２１の挿通孔２０ｉの径ｒ１が、先端部位２３以外の挿通孔２０ｉの径ｒ２よりも小さく形成されている内周面２０ｎを有している（ｒ１＜ｒ２）。
【００３６】
また、図５、図６に示すように、内周面２０ｎは、先端部位２３における挿入方向Ｓの後半部（以下、単に後半部と称す）２２の内周面２０ｎ２に、前半部２１の内周面２０ｎ１と先端部位２３以外の内周面２０ｎ３とを挿入方向Ｓに沿ってテーパ状に連結するテーパ面２２ｔを有している。
【００３７】
テーパ面２２ｔは、挿通孔２０ｉを介してガイドチューブ２０の先端２０ｓから挿入部１０の先端側を前方に突出させる際、または、挿通孔２０ｉに挿入部１０の先端側を引き込む際、挿入部の先端側が内周面２０ｎに引っ掛かることがないよう、挿通孔２０ｉにおける挿入部１０の移動をしやすくするものである。
【００３８】
ここで、図５、図６に示すように、挿通孔２０ｉに挿入部１０が挿通されている状態においては、挿入部１０の外周面１０ｇとガイドチューブ２０の内周面２０ｎとの間には、挿通孔２０ｉを構成する空間７０が挿入方向Ｓに沿って形成される。
【００３９】
ガイドチューブ２０の挿入方向Ｓの基端側（以下、単に基端側と称す）には、図５に示すように空間７０に連通する送気口金２０ｋが設けられており、送気口金２０ｋには、図２に示すように、気体供給管路２４の一端が接続自在となっている。このことにより、送気装置３０から供給された気体Ａは、気体供給管路２４、送気口金２０ｋを介して空間７０に供給され、該供給された気体Ａにより、挿通孔２０ｉに挿通されている挿入部１０が冷却される。
【００４０】
また、図７に示すように、ガイドチューブ２０の先端部位２３に、空間７０に供給された気体Ａの進行方向を、挿入方向Ｓに沿った方向からガイドチューブ２０の径方向Ｋの内側に変更するとともに、少なくとも被検体内にガイドチューブ２０とともに挿入部１０が挿入されている間、連続的に気体Ａを径方向Ｋの内側に吐出する流体吐出口である気体吐出口６０ｋが設けられた進行方向変更部Ｂが形成されている。
【００４１】
図５〜図７に示すように、進行方向変更部Ｂは、先端部位２３の先端において、即ち、ガイドチューブ２０の先端において、径方向Ｋの内側に折り曲げられた折り曲げ部２０ｍと、先端部位２３の内周面２０ｎ１、２０ｎ２に対して挿入方向Ｓに沿って形成されたスリット６０とから主要部が構成されている。スリット６０は、径方向Ｋの内側に開口するとともに空間７０に連通し、さらに空間７０から気体Ａが流入される部位となっている。
【００４２】
尚、スリット６０は、本実施の形態においては、図３に示すように、内周面２０ｎ１、２０ｎ２に対してガイドチューブ２０の周方向Ｃに沿って設定間隔、例えば９０°間隔を有して４本形成されている場合を例に挙げて示しているが、４本に限らず、何本形成されていても構わない他、１本のみ形成されていても構わない。また、内周面２０ｎ１、２０ｎ２に対して、全周に形成されていなくても構わない、
例えば、図４に示すように、内周面２０ｎ１、２０ｎ２に対して３本のみ形成されているとともに、内周面２０ｎ１、２０ｎ２の周方向Ｃの一部のみに偏って周方向Ｃに設定間隔を有して形成されていても構わない。さらには、周方向Ｃにおける各スリット６０の間隔は、一定でなくとも構わない。
【００４３】
折り曲げ部２０ｍは、挿通孔２０ｉにおいて、空間７０から各スリット６０に流入された気体Ａの進行方向を径方向Ｋの内側に変更するものである。
【００４４】
また、各スリット６０の径方向Ｋの内側への開口の内、後述する気体供給位置に臨む部位、具体的には、気体供給位置において挿入部１０の外周面１０ｇに対向していない部位は、折り曲げ部２０ｍにより進行方向が変更された気体Ａを吐出する上述した気体吐出口６０ｋとなっている。
【００４５】
気体吐出口６０ｋから吐出される気体Ａは、図７に示すように、挿入部１０が挿入方向Ｓの後方（以下、単に後方と称す）に移動され、挿通孔２０ｉにおいてガイドチューブ２０の先端２０ｓよりも後方に設定距離Ｓ１離れた流体供給位置である気体供給位置に挿入部１０の先端の先端面１１ｓが位置したとき、先端面１１ｓに供給される。その結果、先端面１１ｓ、具体的には、対物レンズ２、照明レンズ３に付着した汚れが除去される。尚、設定距離Ｓ１は、挿入部１０の移動位置、即ち先端面１１ｓの位置に応じて可変自在であるとともに、値に所定の幅を有し、挿入方向Ｓにおける折り曲げ部２０ｍの厚み＋後述する気体吐出口６０ｋの可変自在な開口径ｙによって規定される。
【００４６】
尚、図７に示すように、先端面１１ｓが気体供給位置に位置している際の気体吐出口６０ｋの開口径ｙは、空間７０の径ｘよりも小さくなっている（ｙ＜ｘ）。即ち、気体Ａの供給路は、気体吐出口６０ｋにおいて絞られている。このことにより、気体吐出口６０ｋから吐出される気体Ａは流速が増加する。
【００４７】
尚、図３に示すように、内周面２０ｎ１、２０ｎ２に対してスリット６０が周方向Ｃに９０°間隔にて４本形成されている場合は、先端面１１ｓに対し、４つの気体吐出口６０ｋから気体Ａがそれぞれ供給される。この際、先端面１１ｓの汚れに対し、気体Ａは、４方向から供給されることから、先端面１１ｓに付着した汚れが除去しやすくなる。
【００４８】
また、図４に示すように、内周面２０ｎ１、２０ｎ２に対してスリット６０が周方向Ｃの一部のみ偏って３本形成されている場合は、先端面１１ｓに対し、３つの気体吐出口６０ｋから気体Ａがそれぞれ供給される。この際、先端面１１ｓの汚れに対し、気体Ａは、１方向から集中的に供給されることから、先端面１１ｓに付着した汚れが除去しやすくなる。
【００４９】
尚、先端面１１ｓへの気体吐出口６０ｋからの気体Ａの供給は、必ずしも気体供給位置において先端面１１ｓが静止した状態で行う必要は無い。これは、気体吐出口６０ｋからは連続的に気体Ａが吐出され続けていることから、挿入方向Ｓに沿って前後に移動中の先端面１１ｓが気体供給位置を通過するときに気体Ａが供給されることによって先端面１１ｓの汚れが除去されても良いためである。
【００５０】
次に、本実施の形態の作用について説明する。  
先ず、被検体内を観察する際は、作業者は、被検体内にガイドチューブ２０を挿入した後、ガイドチューブ２０の基端の開口からガイドチューブ２０の挿通孔２０ｉに内視鏡１の挿入部１０を挿通していく。尚、挿入部１０の挿通は、挿入部１０の先端側、具体的には、少なくとも湾曲部１２がガイドチューブ２０の先端２０ｓよりも前方に突出するまで行う。
【００５１】
その後、作業者は、ジョイスティック１５ｊを操作することにより、湾曲部１２を湾曲させて、対物レンズ２により被検体内の被検部位を観察する。
【００５２】
尚、被検体内が高温環境下の場合、挿入部１０は熱されてしまうことから、作業者は、バルブ２６を開放する動作を行うとともに、レギュレータ２７を用いて送気装置３０から供給される気体Ａの圧力が、例えば３ｋＰａ程度となるよう調節した後、送気装置３０から気体供給管路２４を介して空間７０に気体Ａを連続的に供給する。その結果、空間７０に気体Ａが供給され続けることから、挿入部１０は冷却される。尚、空間７０への気体Ａの供給は、少なくとも被検体内に挿入部１０がガイドチューブ２０とともに挿入されている間中行われる。
【００５３】
また、空間７０に供給された気体Ａは、各スリット６０に流入され、挿入部１０の位置に関わらず、各気体吐出口６０ｋから挿通孔２０ｉに吐出された後、ガイドチューブ２０の先端２０ｓの開口、具体的には、挿入部１０の外周面１０ｇと内周面２０ｎ１との隙間からガイドチューブ２０外へと排出される。尚、各気体吐出口６０ｋからは、それぞれ連続的に気体Ａが吐出され続ける。また、各気体吐出口６０ｋからの気体Ａの吐出は、少なくとも被検体内に挿入部１０がガイドチューブ２０とともに挿入されている間中行われる。
【００５４】
その後、被検体内の観察中において、先端面１１ｓの対物レンズ２と照明レンズ３との少なくとも一方に汚れが付着した場合、即ち、観察視野が悪くなったり、被検体の明るさが低下したりした場合、汚れを除去するため、作業者は、挿入部１０を移動させる、具体的には挿入部１０の先端側を挿通孔２０ｉに引き込むことにより、先端面１１ｓを上述した気体供給位置に位置させる。
【００５５】
その結果、気体供給位置においては、各気体吐出口６０ｋから先端面１１ｓに連続的に気体Ａがそれぞれ供給されることから、対物レンズ２と照明レンズ３との少なくとも一方に付着した汚れが気体Ａによって除去される。気体Ａや該気体Ａによって除去された汚れは、ガイドチューブ２０の先端２０ｓの開口からガイドチューブ２０外へと排出される。
【００５６】
尚、先端面１１ｓへの気体Ａの供給は、挿入部１０を挿入方向Ｓの前後に移動させる移動中に行っても構わない。
【００５７】
具体的には、気体供給位置よりも後方から気体供給位置よりも前方への挿入部１０の移動中や、気体供給位置よりも前方から気体供給位置よりも後方への挿入部１０の移動中、さらには気体供給位置に対する前後への繰り返しの移動中に行っても構わない。
【００５８】
この際、移動中の先端面１１ｓは、気体供給位置に位置したとき、即ち気体供給位置を通過するときに、各気体吐出口６０ｋから連続的に吐出されている気体Ａが先端面１１ｓに供給されることから、同様に、対物レンズ２と照明レンズ３との少なくとも一方に付着した汚れが気体Ａによって除去される。
【００５９】
このように、本実施の形態においては、空間７０に送気装置３０から気体Ａを供給することにより、挿入部１０を冷却すると示した。
【００６０】
また、ガイドチューブ２０の挿通孔２０ｉに挿通される挿入部１０は、ガイドチューブ２０の先端２０ｓよりも前方に突出自在であると示した。
【００６１】
さらに、ガイドチューブ２０の先端部位２３に、空間７０に送気装置３０から供給された挿入部１０を冷却する気体Ａの進行方向を、挿入方向Ｓに沿った方向から径方向Ｋの内側へと変更する進行方向変更部Ｂが形成されていると示した。
【００６２】
また、進行方向変更部Ｂの気体吐出口６０ｋからは、気体Ａが連続的に吐出していると示した。
【００６３】
さらに、ガイドチューブ２０の先端２０ｓよりも前方に突出する挿入部１０の先端側を挿通孔２０ｉに引き込み、先端２０ｓよりも設定距離Ｓ１後方に離れた気体供給位置に、先端面１１ｓが位置したとき、気体吐出口６０ｋから吐出されている気体Ａが先端面１１ｓに供給されることによって先端面１１ｓの汚れが除去されると示した。
【００６４】
このことによれば、高温環境下の被検体内の観察中に、空間７０に気体Ａが供給されることから、挿入部１０を冷却することができるとともに、先端面１１ｓに汚れが付着した際、挿入部１０を気体供給位置まで引き込むだけの簡単な操作で、冷却に用いた気体Ａが先端面１１ｓに供給されることにより、従来のような先端面１１ｓの正確な位置合わせが必要無く、容易に先端面１１ｓの汚れを除去することができる。
【００６５】
さらに、気体供給位置に対して挿入部１０を前後に移動させるのみの簡単な操作により、先端面１１ｓが気体供給位置を通過するときにも先端面１１ｓの汚れを除去することができることから、先端面１１ｓの位置合わせが全く必要ないため、挿入部１０を前後に移動させるだけの操作で、より簡単に先端面１１ｓの汚れを除去することができる。
【００６６】
また、ガイドチューブ２０の挿通孔２０ｉに挿通される挿入部１０が限定されないことから、挿通孔２０ｉにおける上述した径ｒ１よりも挿入部１０の外径が小さければ、どのような直視型の内視鏡の挿入部にも適用可能となる。
【００６７】
さらには、挿入部１０内に先端面１１ｓに流体を供給する送気送水管路を設ける必要がないことから、挿入部１０を小径化することができる。
【００６８】
また、挿入部１０の先端側を、ガイドチューブ２０の先端２０ｓよりも前方に突出させることができることから、対物レンズ２による被検体内の観察性が向上する。
【００６９】
以上から、ガイドチューブ２０を用いて内視鏡１の挿入部１０の冷却が行えるとともに挿入部１０の先端面１１ｓの汚れを容易に除去でき、さらには観察性の良い内視鏡システム１００、内視鏡システム１００を用いた内視鏡１における挿入部１０の先端面１１ｓの汚れ除去方法を提供することができる。
【００７０】
（第２実施の形態）
図８は、本実施の形態の内視鏡システムにおけるガイドチューブの挿通孔に内視鏡の挿入部の先端側を挿通した際の部分断面図、図９は、図８の空間に供給された気体が進行方向変更部により進行方向が変更されて、内視鏡の挿入部の先端面に供給されている状態を概略的に示す部分断面図である。
【００７１】
この第２実施の形態の内視鏡システムの構成は、上述した図１〜図７に示した第１実施の形態の内視鏡システムと比して、進行方向変更部が螺旋状の溝から構成されている点が異なる。よって、この相違点のみを説明し、第１実施の形態と同様の構成には同じ符号を付し、その説明は省略する。
【００７２】
図８、図９に示すように、本実施の形態においては、ガイドチューブ２０の先端部位２３には、スリット６０及び折り曲げ部２０ｍが形成されておらず、進行方向変更部Ｂは、ガイドチューブ２０の先端部位２３の内周面２０ｎ１、２０ｎ２に対して、周方向Ｃに沿って周状に形成されるとともに径方向Ｋに内側に開口し、さらに空間７０に連通するとともに空間７０から気体Ａが流入される螺旋状の溝８０から構成されている。
【００７３】
尚、溝８０は、螺旋状を有していることにより、空間７０から流入された気体Ａは、螺旋状に沿って溝８０内を進行することによって、気体Ａの進行方向を挿入方向Ｓに沿った方向から溝８０の先端において径方向Ｋの内側へと変更する機能を有している。
【００７４】
また、溝８０の径方向Ｋの内側への開口の内、気体供給位置に臨む部位、具体的には、気体供給位置において挿入部１０の外周面１０ｇに対向していない部位は、溝８０により進行方向が変更された気体Ａを吐出する流体吐出口である気体吐出口８０ｋとなっている。即ち、気体吐出口８０ｋは、溝８０の先端に設けられており、気体供給位置において開口されている。
【００７５】
気体吐出口８０ｋから吐出される気体Ａは、図９に示すように、挿入部１０が挿入方向Ｓの後方（以下、単に後方と称す）に移動され、気体供給位置に先端面１１ｓが位置したとき先端面１１ｓに供給される。その結果、先端面１１ｓ、具体的には、対物レンズ２、照明レンズ３に付着した汚れが除去される。
【００７６】
尚、図９に示すように、上述した第１実施の形態と同様、先端面１１ｓが気体供給位置に位置している際の気体吐出口８０ｋの開口径ｙは、空間７０の径ｘよりも小さくなっている（ｙ＜ｘ）。即ち、気体Ａの供給路は、気体吐出口８０ｋにおいて絞られている。このことにより、気体吐出口８０ｋから吐出される気体Ａは流速が増加する。尚、本実施の形態においても、設定距離Ｓ１は、先端面１１ｓの位置に応じて可変自在は幅を有している。
【００７７】
尚、上述した第１実施の形態と同様、先端面１１ｓへの気体吐出口８０ｋからの気体Ａの供給は、必ずしも気体供給位置において先端面１１ｓが静止した状態で行う必要は無い。これは、気体吐出口８０ｋからは連続的に気体Ａが吐出され続けていることから、挿入方向Ｓに沿って前後に移動中の先端面１１ｓが気体供給位置を通過するときに気体Ａが供給されることによって先端面１１ｓの汚れが除去されても良いためである。
【００７８】
また、その他の構成は、上述した第１実施の形態と同様である。さらに、本実施の形態の作用としては、空間７０に供給された気体Ａが溝８０に流入し、溝８０によって気体Ａの進行方向が径方向Ｋの内側へと溝８０の先端にて変更され、気体吐出口８０ｋから気体供給位置において先端面１１ｓに気体Ａが供給される以外は、上述した第１実施の形態と同じであるため、その詳しい説明は省略する。
【００７９】
このような構成によっても上述した第１実施の形態と同様の効果を得ることができる他、気体Ａは、螺旋状の溝８０を通過した後、旋回流となって流速が増加されて気体供給位置において先端面１１ｓに供給されるため、先端面１１ｓに汚れを確実に除去することができる。
【００８０】
尚、上述した第１、第２実施の形態においては、先端面１１ｓに気体を供給することによって先端面１１ｓの汚れを除去する例を示したが、これに限らず、被検体によっては液体を供給しても良いことは勿論である。この場合、送気装置３０は送液装置となる。さらには、気体に液体が混入された気液２相流を供給しても良い。即ち、流体を供給しても良いことは勿論である。
【符号の説明】
【００８１】
１…内視鏡
１０…挿入部
１０ｇ…挿入部の外周面
１１ｓ…挿入部の先端面
２０…ガイドチューブ
２０ｉ…ガイドチューブの挿通孔
２０ｍ…ガイドチューブの折り曲げ部（進行方向変更部）
２０ｎ…ガイドチューブの内周面
２０ｎ１…ガイドチューブの先端部位の前半部の内周面
２０ｎ２…ガイドチューブの先端部位の後半部の内周面
２０ｎ３…ガイドチューブの先端部位以外の内周面
２０ｓ…ガイドチューブの先端
２１…ガイドチューブの前半部
２２…ガイドチューブの後半部
２２ｔ…ガイドチューブの後半部のテーパ面
２３…ガイドチューブの先端部位
３０…送気装置（流体供給装置）
６０…スリット（進行方向変更部）
６０ｋ…気体吐出口（流体吐出口）
７０…空間
８０…溝（進行方向変更部）
８０ｋ…気体吐出口（流体吐出口）
１００…内視鏡システム
Ａ…気体（流体）
Ｂ…進行方向変更部
Ｃ…周方向
Ｋ…径方向
Ｓ…挿入方向
Ｓ１…設定距離
ｒ１…ガイドチューブの前半部の挿通孔の径
ｒ２…ガイドチューブの後半部の挿通孔の径
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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