(57)【要約】【課題】モノクロ印刷において、カラー印刷に必要な処理を削減することが可能な画像形成装置１を提供する。【解決手段】画像形成装置１００が起動すると、モノクロ印刷のみを実行可能なモノクロ印刷状態へ移行する初期待機手段４０１と、前記印刷ジョブを受け付けると、当該印刷ジョブの画像データがモノクロ画像データか否かを判定する判定手段４０２と、前記判定の結果、前記印刷ジョブの画像データがモノクロ画像データである場合に、当該モノクロ画像データに基づいてモノクロ印刷を実行し、前記印刷ジョブの画像データがモノクロ画像データでない場合に、前記モノクロ印刷状態から、カラー印刷を実行可能なカラー印刷状態へ移行させて、カラー画像データに基づいてカラー印刷を実行する画像形成手段４０３とを備えることを特徴とする画像形成装置１。【選択図】図４
2015075618.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
モノクロ印刷及びカラー印刷を実行可能なタンデム式の画像形成装置であって、
自装置が起動すると、モノクロ印刷のみを実行可能なモノクロ印刷状態へ移行する初期待機手段と、
前記印刷ジョブを受け付けると、当該印刷ジョブの画像データがモノクロ画像データか否かを判定する判定手段と、
前記判定の結果、前記印刷ジョブの画像データがモノクロ画像データである場合に、当該モノクロ画像データに基づいてモノクロ印刷を実行し、前記印刷ジョブの画像データがモノクロ画像データでない場合に、前記モノクロ印刷状態から、カラー印刷を実行可能なカラー印刷状態へ移行させて、カラー画像データに基づいてカラー印刷を実行する画像形成手段と
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記初期待機手段は、モノクロ印刷で使用する像担持体を転写体に接させるとともに、カラー印刷で使用する像担持体を転写体から分離する
請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記画像形成手段は、前記カラー印刷状態へ移行する際に、必要に応じて、カラートナー補給処理、カラー印刷に関するキャリブレーション処理を含むカラー印刷に必要な処理を実行する
請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記カラー印刷状態へ移行した際に、前記カラー印刷で使用するカラートナー濃度が所定値よりも低いか否か、前記カラー印刷の実行が、自装置の起動後最初であるか否か、モノクロ印刷枚数とカラー印刷枚数とを合算し、当該合算値が予め設定された閾値を超過するか否かを判定することで、前記カラー印刷に必要な処理を実行するか否かを判定する監視手段を更に備える
請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記初期待機手段は、前記カラー印刷の実行が完了すると、前記カラー印刷状態から前記モノクロ印刷状態へ移行する
請求項１〜４のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
モノクロ印刷及びカラー印刷を実行可能なタンデム式の画像形成装置の画像形成方法であって、
画像形成装置が起動すると、モノクロ印刷のみを実行可能なモノクロ印刷状態へ移行するステップと、
前記印刷ジョブを受け付けると、当該印刷ジョブの画像データがモノクロ画像データか否かを判定するステップと、
前記判定の結果、前記印刷ジョブの画像データがモノクロ画像データである場合に、当該モノクロ画像データに基づいてモノクロ印刷を実行し、前記印刷ジョブの画像データがモノクロ画像データでない場合に、前記モノクロ印刷状態から、カラー印刷を実行可能なカラー印刷状態へ移行させて、カラー画像データに基づいてカラー印刷を実行するステップと
を備えることを特徴とする画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置及び画像形成方法に関し、詳しくは、モノクロ印刷において、カラー印刷に必要な処理を削減することが可能な画像形成装置及び画像形成方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
モノクロ印刷とカラー印刷との両方を実行可能な画像形成装置では、印刷実行の直前又は印刷実行の際に、印刷の種類にかかわらず、モノクロ及びカラーのトナーを補給したり、キャリブレーションを実行したりするため、印刷実行が中断されていた。そのため、印刷実行のための待ち時間が生じ、早急に印刷実行したいユーザーの心理状態が高ぶる（イライラする）という問題がある。
【０００３】
このような問題に対して、従来より、不要なキャリブレーションの実行を削減した技術は、多数存在する。
【０００４】
例えば、特開２０００−１９０５７３号公報（特許文献１）には、印刷に関する処理を行う情報処理装置と、該情報処理装置からの印刷データに基づいて印刷を行う印刷装置であって、印刷情報を処理する手段のキャリブレーションに用いられるキャリブレーション情報を取得可能な印刷装置と、を有した印刷システムにおける印刷制御方法が開示されている。この方法では、情報処理装置から印刷装置に対し、キャリブレーション実行の可否を示す印刷制御データを印刷データとともに送り、前記印刷装置において、前記印刷制御データが示す内容に応じてキャリブレーションの実行または停止を制御する、ステップを有する。これにより、ホストコンピュータとプリンタとから構成される印刷システムにおいて、不必要なキャリブレーションが実行されないようにし、また、キャリブレーション実行に関してユーザーの要望に適切に対処可能となるとしている。
【０００５】
又、特開２０００−３２４２７９号公報（特許文献２）には、印刷装置の印刷特性を所定のものとするキャリブレーションを行う画像処理方法が開示されている。この方法では、印刷装置による印刷処理に用いられる印刷データの種類を判別し、該判別した印刷データの種類に応じて、印刷処理に対するキャリブレーションの実行タイミングを定める、ステップを有する。これにより、プリンタの印刷特定を所定のものとするキャリブレーションを行う場合に、印刷品位を一定以上のものに維持しつつこのキャリブレーションの実行が印刷のスループットに及ぼす影響を可能な限り低減させるとしている。
【０００６】
又、特開２００２−１８２８８７号公報（特許文献３）には、印刷処理が可能なスタンバイ状態と、印刷処理が不可能な低消費電力のスリープ状態とを有する印刷処理装置に対して、印刷データを転送する情報処理装置が開示されている。この装置では、前記スリープ状態から前記スタンバイ状態へ移行する移行処理を前記印刷処理装置に実行させるための第１の制御命令を、前記印刷処理装置側へ出力する手段と、前記第１の制御命令の出力後に、前記印刷処理装置側へ印刷データを出力する手段とを備えている。これにより、印刷出力装置側では、印字データを送信する以前から、スタンバイ状態への移行処理を実行することができ、印刷出力装置がスリープ状態であっても、印字速度を大幅に向上させることが可能となるとしている。
【０００７】
その他に、特開２００５−２４４８２９号公報（特許文献４）、特開２０１２−１８９７３５号公報（特許文献５）、特開２００７−６５３７７号公報（特許文献６）等が存在する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００８】
【特許文献１】特開２００４−２２６６２７号公報
【特許文献２】特開２０００−３２４２７９号公報
【特許文献３】特開２００２−１８２８８７号公報
【特許文献４】特開２００５−２４４８２９号公報
【特許文献５】特開２０１２−１８９７３５号公報
【特許文献６】特開２００７−６５３７７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
しかしながら、前記特許文献１−６に記載の技術では、早急に印刷実行したいユーザーに対する配慮が十分でないという問題がある。
【００１０】
そこで、本発明は、前記問題を解決するためになされたものであり、モノクロ印刷において、カラー印刷に必要な処理を削減することが可能な画像形成装置及び画像形成方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上述した課題を解決し、目的を達成するために、本発明に係る画像形成装置は、モノクロ印刷及びカラー印刷を実行可能なタンデム式の画像形成装置であって、以下の構成を採用する。
【００１２】
即ち、当該画像形成装置は、自装置が起動すると、モノクロ印刷のみを実行可能なモノクロ印刷状態へ移行する初期待機手段と、前記印刷ジョブを受け付けると、当該印刷ジョブの画像データがモノクロ画像データか否かを判定する判定手段と、前記判定の結果、前記印刷ジョブの画像データがモノクロ画像データである場合に、当該モノクロ画像データに基づいてモノクロ印刷を実行し、前記印刷ジョブの画像データがモノクロ画像データでない場合に、前記モノクロ印刷状態から、カラー印刷を実行可能なカラー印刷状態へ移行させて、カラー画像データに基づいてカラー印刷を実行する画像形成手段とを備えることを特徴とする。
【００１３】
又、前記初期待機手段は、モノクロ印刷で使用する像担持体を転写体に接させるとともに、カラー印刷で使用する像担持体を転写体から分離する。
【００１４】
又、前記画像形成手段は、前記カラー印刷状態へ移行する際に、必要に応じて、カラートナー補給処理、カラー印刷に関するキャリブレーション処理を含むカラー印刷に必要な処理を実行する。
【００１５】
又、前記カラー印刷状態へ移行した際に、前記カラー印刷で使用するカラートナー濃度が所定値よりも低いか否か、前記カラー印刷の実行が、自装置の起動後最初であるか否か、モノクロ印刷枚数とカラー印刷枚数とを合算し、当該合算値が予め設定された閾値を超過するか否かを判定することで、前記カラー印刷に必要な処理を実行するか否かを判定する監視手段を更に備える。
【００１６】
又、前記初期待機手段は、前記カラー印刷の実行が完了すると、前記カラー印刷状態から前記モノクロ印刷状態へ移行する。
【００１７】
又、本発明は、モノクロ印刷及びカラー印刷を実行可能なタンデム式の画像形成装置の画像形成方法として提供することが出来る。
【００１８】
即ち、当該画像形成方法は、画像形成装置が起動すると、モノクロ印刷のみを実行可能なモノクロ印刷状態へ移行するステップと、前記印刷ジョブを受け付けると、当該印刷ジョブの画像データがモノクロ画像データか否かを判定するステップと、前記判定の結果、前記印刷ジョブの画像データがモノクロ画像データである場合に、当該モノクロ画像データに基づいてモノクロ印刷を実行し、前記印刷ジョブの画像データがモノクロ画像データでない場合に、前記モノクロ印刷状態から、カラー印刷を実行可能なカラー印刷状態へ移行させて、カラー画像データに基づいてカラー印刷を実行するステップとを備えることを特徴とする。このような構成であっても、上述と同様の効果を得ることが可能となる。
【００１９】
又、本発明は、電気通信回線などを介して個別に流通する、コンピュータに実行させるためのプログラムとして提供することができる。この場合、中央演算処理装置（ＣＰＵ）が、本発明のプログラムに従ってＣＰＵ以外の各回路と協働して制御動作を実現する。又、前記プログラム及びＣＰＵを用いて実現される各手段は、専用のハードウェアを用いて構成することもできる。又、当該プログラムは、ＣＤ−ＲＯＭなどのコンピュータ読み取り可能な記録媒体に記録された状態で流通させることも可能である。
【発明の効果】
【００２０】
本発明の画像形成装置及び画像形成方法によれば、モノクロ印刷において、カラー印刷に必要な処理を削減することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００２１】
【図１】本実施形態の画像形成装置の概略構成図である。
【図２】画像形成ユニットの１つの詳細図である。
【図３】本実施形態における画像形成装置１の制御関連の概略構成図である。
【図４】本発明の画像形成装置の機能ブロック図である。
【図５】本発明の実行手順を示すためのフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２２】
以下に、添付図面を参照して、本発明の画像形成装置の実施形態について説明し、本発明の理解に供する。尚、以下の実施形態は、本発明を具体化した一例であって、本発明の技術的範囲を限定する性格のものではない。又、フローチャートにおける数字の前に付されたアルファベットＳはステップを意味する。
【００２３】
＜画像形成装置＞
以下、本発明に係る画像形成装置１について説明する。図１は、本実施形態の画像形成装置１の概略構成図である。
【００２４】
画像形成装置１は、画像データに基づいてトナー画像を形成するタンデム式の画像形成部Ａ１、用紙を収容する用紙収容部２、画像形成部Ａ１で形成されたトナー画像を用紙上に転写する二次転写部３を備えている。又、転写されたトナー画像を用紙上に定着させる定着部４、定着の完了した用紙を排紙する排紙装置５、及び、排紙された用紙を受ける排紙トレイ７を備えている。さらに、画像形成装置１は、用紙収容部２から排紙装置５まで用紙を搬送する用紙搬送部６を備えている。
【００２５】
画像形成部Ａ１は、中間転写ベルトＢ１（中間転写体）、中間転写ベルトＢ１をクリーニングするクリーニング部Ｂ２、並びに、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｂ）の各色にそれぞれ対応した画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、及びＦＢを備える。
【００２６】
中間転写ベルトＢ１は、導電性を有する使用可能な用紙搬送方向に直角な方向の長さが最大の用紙より幅広であって、無端状、すなわちループ状のベルト状部材であり、図１において時計回りに循環駆動される。
【００２７】
画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、及びＦＢは、中間転写ベルトＢ１に沿って、中間転写ベルトＢ１の移動方向において、クリーニング部Ｂ２より下流かつ二次転写部３の上流に、この順に配される。なお、各画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、ＦＢの配置の順番はこの限りではないが、各色の混色による完成画像への影響を配慮すると、この配置が好ましい。画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、ＦＢの配置は、当該画像形成ユニット間の間隔が均等になるように配置される。
【００２８】
次に、この画像形成装置１の画像形成動作を説明する。図２は、画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、ＦＢの１つの詳細図である。各画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、ＦＢはほぼ同等な構成となっている。
【００２９】
画像形成ユニットＦＹは、感光体ドラム（像担持体）１０、帯電器１１、ＬＥＤ露光装置１２、黄色用の現像装置ＨＹ、一次転写ローラ（電圧印加部）２０、感光体ドラム１０のクリーニングブレード３５、除電装置１３、キャリア除去ローラ（キャリア除去部材）３０を備える。
【００３０】
尚、他の画像形成ユニットＦＭ、ＦＣ、ＦＢはそれぞれの色に対応した現像装置ＨＭ、ＨＣ、ＨＢを備える。又、画像形成ユニットのうち、中間転写ベルトＢ１の移動方向の最下流側に位置する画像形成ユニットＦＢには、その下流に画像形成部が位置しないためキャリア除去ローラ３０が設けられていないが、その他の構成は同一である。
【００３１】
感光体ドラム１０は、その表面に帯電（本実施形態ではプラス極性に帯電）したトナーを含むトナー像を担持することができるようになっていればよい。
【００３２】
本実施形態において、感光体ドラム１０は、中間転写ベルトＢ１の移動方向に垂直かつ中間転写ベルトＢ１の面方向に平行な回転軸を中心に回転可能に配される略円筒状の部材とする。又、感光体ドラム１０は、中間転写ベルトＢ１の表面に、所定の一次転写位置１０Ｓにて接するようになっている。そして、感光体ドラム１０は、一次転写位置１０Ｓでの移動方向が中間転写ベルトＢ１の移動方向と同方向になるように、つまり図２においては反時計回りに回転可能である。
【００３３】
クリーニングブレード３５、除電装置１３、帯電器１１、露光装置１２、黄色用の現像装置ＨＹは、感光体ドラム１０の回りに、上述の回転方向に沿って、一次転写位置から見てこの順に配される。
【００３４】
帯電器１１は、感光体ドラム１０表面を一様に帯電させることができる。露光装置１２は、ＬＥＤ等の光源を有し、上述の上位装置からの画像データに応じて、帯電した感光体ドラム１０表面を画像データに応じた光で照射し、感光体ドラム１０表面に静電潜像を形成可能である。
【００３５】
黄色用の現像装置ＨＹは、黄色のトナー及びキャリアを含む現像剤を前記静電潜像に対向するように保持することで、静電潜像にトナーを付与し、静電潜像をトナー像として現像することができる。このトナー像は一次転写ローラ２０によって中間転写ベルトＢ１に一次転写される。一次転写ローラ２０の詳細については後述する。
【００３６】
クリーニングブレード３５は、感光体ドラム１０に接するように配されたブレード状の部材である。クリーニングブレード３５は一次転写後、感光体ドラム１０の表面に残留した現像剤を除去する。
【００３７】
除電装置１３は光源を備え、クリーニングブレード３５による現像剤除去後、感光体ドラム１０の表面を光源からの光によって除電し、次の画像形成に備える。
【００３８】
一次転写ローラ２０は、中間転写ベルトＢ１の裏面に、中間転写ベルトＢ１の移動方向において前記一次転写位置１０Ｓより下流の電圧印加位置２０Ｓで接するように配される。一次転写ローラ２０には、図示しない電源からトナー像中のトナーとは逆極性（本実施形態ではマイナス）の電圧を印加されるようになっている。つまり、一次転写ローラ２０は、電圧印加位置２０Ｓにて、中間転写ベルトＢ１にトナーと逆極性の電圧を印加することができる。中間転写ベルトＢ１は導電性を有するので、この印加電圧によって、電圧印加位置２０Ｓの中間転写ベルトＢ１の表面側及びその周辺にトナーが引き付けられる。
【００３９】
そこで、本実施形態では、前記一次転写位置１０Ｓを、この印加電圧によってトナーが中間転写ベルトＢ１側に引き付けられる範囲内に配する。その結果、感光体ドラム１０から中間転写ベルトＢ１の表面へトナーが移動し、一次転写が行われる。
【００４０】
このように一次転写が可能であれば、一次転写ローラ２０の具体的な構成は特に限定されず、具体的な構成は適宜変更可能である。本実施形態においては、一次転写ローラ２０は、感光体ドラム１０の回転軸と平行な回転軸を中心として感光体ドラム１０と逆方向に回転可能な、つまり電荷印加位置２０Ｓでの移動方向が中間転写ベルトＢ１と同方向になるように回転可能な、略円柱状の部材とする。
【００４１】
本実施形態では、キャリア除去ローラ３０は、感光体ドラム１０の回転軸と平行な回転軸を中心として感光体ドラム１０と同方向に回転可能な略円柱状の部材であるとするが、これに限定されるものではなく、中間転写ベルトＢ１の移動方向において電荷印加位置２０Ｓよりも下流、二次転写位置よりも上流で中間転写ベルトＢ１表面からキャリアを除くことができればよい。具体的には、キャリア除去ローラ３０は、中間転写ベルトＢ１の表面に接することによって、中間転写ベルトＢ１表面のキャリアを自身の表面に移動させることができるようになっていればよい。
【００４２】
一次転写時には、トナーと共にキャリアも感光体ドラム１０から中間転写ベルトＢ１へと少量転移することがある。このキャリアの転移は、下流側の画像形成部における一次転写を妨げて画像のぼけ及びにじみ等の画像の不具合を引き起こす場合がある。キャリア除去ローラ３０を設けることによって、このような画像の不具合を防ぐことができる。
【００４３】
本実施形態では、キャリア除去ローラ３０が、中間転写ベルトＢ１の移動方向において前記電荷印加位置２０Ｓよりも下流で中間転写ベルトＢ１の表面に接するように配置される。前記キャリア除去ローラ３０は、上述のクリーニングブレード３５と共に、クリーニングユニット３１に組み込まれている。クリーニングユニット３１は、画像形成ユニットＦＹ内に設けられており、クリーニングブレード３５及びキャリア除去ローラ３０の他に、キャリア除去ローラ３０の表面に接することでキャリア除去ローラ３０表面に付着したキャリアを除去するキャリア除去ブレード３１ｂと、キャリア除去ローラ３０から除去されたキャリア、及び感光体ドラム１０表面からクリーニングブレード３５によって除去された現像剤（トナー及びキャリアを含む）とを、クリーニングユニット３１の外部に搬送する搬送部材３１ｃを備える。画像形成ユニットＦＹはさらに、搬送部材３１ｃによって搬送されたキャリア及びトナーを再利用するため、キャリアとトナーとを分離する分離部等を備えてもよい。
【００４４】
次に、現像装置ＨＹの構成について説明する。各色の現像装置ＨＹ、ＨＭ、ＨＣ、ＨＢの構成は同等である。
【００４５】
現像装置ＨＹは、現像容器４０、現像ローラ４０ａ、磁気ローラ（マグローラ）４０ｂ、汲み上げローラ４０ｃ、撹拌スパイラル４０ｄ及び４０ｅ、磁気ローラドクターブレード４０ｇを備える。
【００４６】
現像容器４０は、内部に黄色のトナー（トナー粒子）とキャリアからなる現像剤を貯留する。撹拌スパイラル４０ｄ及び４０ｅは、現像容器４０の現像剤に全体が浸るように設けられ、現像剤を撹拌する。撹拌スパイラル４０ｄと４０ｅの回転によってトナーがキャリアに均一に分散される。
【００４７】
汲み上げローラ４０ｃは現像容器の現像剤にその一部が浸るように配置され、現像剤をその表面に付着させて汲み上げる。この汲み上げローラ４０ｃに接するようにして磁気ローラ４０ｂが配置され、汲み上げローラ４０ｃから現像剤の供給を受ける。磁気ローラ４０ｂは現像ローラ４０ａのカウンター方向に回転し、ニップ近傍において、現像剤の引き剥がしと現像剤の載せとを同時に行っている磁気ローラドクターブレード４０ｇが設けられる。磁気ローラドクターブレード４０ｇは、磁気ローラ４０ｂの表面の現像剤層厚を所定量になるように規制する。磁気ローラ４０ｂと接するように現像ローラ４０ａ（現像器ともいう）が配置され、その表面に磁気ローラ４０ｂから現像剤が付与される。磁気ローラ４０ｂの現像剤の層厚が所定値に規制されているので現像ローラ４０ａの表面に形成される現像剤の層厚も所定値に保たれる。この現像ローラ４０ａは感光体ドラム１０と接し、感光体ドラム１０の表面の静電潜像の電位と現像ローラ４０ａに印加される現像バイアス値の電位差によって上位装置から形成指示された画像に応じたトナー像が感光体ドラム１０表面に形成される（現像動作）。
【００４８】
本発明の画像形成装置では、前記現像ローラ４０ａに印加される現像バイアス値（電圧値、単にバイアス値とする）を調整することで、トナー像の画像濃度補正を行うことを特徴としている。
【００４９】
又、感光体ドラム１０への現像動作を終えた磁気ローラ４０ｂの表面の現像剤は磁気ローラドクターブレード４０ｇによって除去され、磁気ローラドクターブレード４０ｇの表面に沿って流下し図示しない流路を通って現像容器４０に貯留されている現像剤と混合される。
【００５０】
又、現像容器にはトナー濃度センサ４０ｈが配置され、現像容器４０内の現像剤のトナー濃度を検出する。トナー濃度が所定値より低いことが検出された場合には、図示しないトナーカートリッジからトナー（所定値よりトナー濃度が高い現像剤）が現像容器４０に供給され、トナー濃度が所定値より高い場合には図示しないキャリアカートリッジからキャリアがトナー容器４０に供給される。
【００５１】
このような構成の下、パーソナルコンピュータ（ＰＣ）等の上位装置から画像形成の指示を受けた画像形成装置１は、指示を受けた画像データに対応した各色のトナー像を画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、ＦＢを用いて形成する。各画像形成部で形成されたトナー像は中間転写ベルトＢ１に転写されて、中間転写ベルトＢ１上で重ね合わされてカラートナー像となる。
【００５２】
このカラートナー像の形成と同期して用紙収容部２に収容されている用紙が図示しない給紙装置で用紙収容部２から一枚ずつ取り出されて、用紙搬送部６上を搬送される。そして、用紙は中間転写ベルトＢ１への一次転写とタイミングを合わせて二次転写部３に送り込まれ、二次転写部３で中間転写ベルトＢ１上のカラートナー像が用紙に二次転写される。カラートナー像が転写された用紙はさらに定着部４に搬送されて熱と圧力によりカラートナー像が用紙に定着される。さらに用紙は排紙装置５によって画像形成装置１の外周に設けられた排紙トレイ部７に排紙される。二次転写後、中間転写ベルトＢ１に残留したトナーは、クリーニング部Ｂ２によって中間転写ベルトＢ１から除去される。
【００５３】
図３は、本実施形態における画像形成装置１の制御関連の概略構成図である。
【００５４】
画像形成装置１は、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）３０１、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）３０２、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）３０３、ＨＤＤ（Ｈａｒｄ  Ｄｉｓｋ  Ｄｒｉｖｅ）３０４及び前記印刷における各駆動部に対応するドライバ３０５が内部バス３０６を介して接続されている。前記ＣＰＵ３０１は、例えばＲＡＭ３０２を作業領域として利用し、ＲＯＭ３０３やＨＤＤ３０４等に記憶されているプログラムを実行し、当該実行結果に基づいて前記ドライバ３０５とデータや命令を授受することにより前記図１に示した各駆動部の動作を制御する。又、前記駆動部以外の後述する各手段（図４に示す）についても、ＣＰＵ３０１がプログラムを実行することで各手段として動作する。
【００５５】
＜本発明の実施形態＞
次に、図４、図５を参照しながら、本発明の実施形態に係る構成及び実行手順について説明する。図４は、本発明の画像形成装置の機能ブロック図である。又、図５は、本発明の実行手順を示すためのフローチャートである。
【００５６】
先ず、ユーザーが、画像形成装置１に電源を投入すると、当該画像形成装置１の初期待機手段４０１が起動して（図５：Ｓ１０１）、モノクロ印刷のみを実行可能なモノクロ印刷状態へ移行する（図５：Ｓ１０２）。
【００５７】
前記初期待機手段４０１がモノクロ印刷のみ実行可能なモノクロ印刷状態へ移行する方法は、どのような方法でも構わないが、例えば、以下のようになされる。即ち、前記初期待機手段４０１は、モノクロ印刷で使用する画像形成ユニットＦＢの感光体ドラム１０を中間転写ベルトＢ１に接させるとともに、カラー印刷で使用する画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣの感光体ドラム１０を前記中間転写ベルトＢ１から分離する。これにより、画像形成装置１が起動した場合には、初期設定として、モノクロ印刷状態を前提とすることが可能となる。
【００５８】
この状態において、ユーザーが、例えば、ＰＣ等の上位装置から、画像データを含む画像形成の指示（印刷ジョブ）をこの画像形成装置１に送信すると、前記初期待機手段４０１が、当該印刷ジョブを受け付けて（図５：Ｓ１０３ＹＥＳ）、その旨を判定手段４０２に通知する。当該通知を受けた判定手段４０２は、前記印刷ジョブの画像データがモノクロ画像データか否かを判定する（図５：Ｓ１０４）。
【００５９】
ここで、前記判定手段４０２が、前記印刷ジョブの画像データがモノクロ画像データか否かを判定する方法は、どのような方法でも構わないが、例えば、以下のようになされる。
【００６０】
前記モノクロ画像データとは、画像データを構成する画素の色情報の全てが、白色情報、黒色情報、白黒の混色のグレー色情報のいずれかである画像データを意味する。又、カラー画像データとは、画像データを構成する画素の色情報に、白色、黒色、グレー色の色以外の色（例えば、赤色、青色、緑色）に対応するカラー色情報が含まれる画像データを意味する。モノクロ画像データであれば、通常、モノクロ印刷が実行され、カラー画像データであれば、カラー印刷が実行される。
【００６１】
そのため、前記判定手段４０２は、前記印刷ジョブの画像データの画素の色情報に、カラー色情報が含まれるか否かを判定し、当該画像データの画素の色情報に、カラー色情報が全く含まれていない場合には、当該画像データをモノクロ画像データと判定し、前記画像データの画素の色情報に、一つでもカラー色情報が含まれている場合には、当該画像データをカラー画像データと判定する。
【００６２】
前記判定の結果、前記印刷ジョブの画像データがモノクロ画像データである場合に（図５：Ｓ１０４ＹＥＳ）、前記判定手段４０２は、カラー印刷を実行可能なカラー印刷状態へ移行する必要はないと判定し、その旨を画像形成手段４０３に通知する。当該通知を受けた画像形成手段４０３は、前記モノクロ画像データに基づいてモノクロ印刷を実行する（図５：Ｓ１０５）。
【００６３】
これにより、モノクロ画像データの場合には、カラー印刷に必要な処理（例えば、カラートナー補給処理、カラー印刷に関するキャリブレーション処理）を行うこと無く、直ちにモノクロ印刷が実行されるため、カラー印刷に必要な処理を削減することが可能となる。又、早急にモノクロ印刷実行したいユーザーは、心理状態が高ぶることなく、ユーザーに対する利便性を向上させる。
【００６４】
更に、初期状態において、カラー印刷で使用する画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣの感光体ドラム１０を前記中間転写ベルトＢ１から分離することで、当該画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣの現像装置ＨＹ、ＨＭ、ＨＣのトナー撹拌をする必要が無くなる。そのため、トナー撹拌によるトナーの劣化を防止することが可能となり、劣化したトナーの破棄処理も不要となる。又、カラー印刷に関係する感光体ドラム１０を中間転写ベルトＢ１から分離することで、当該感光体ドラム１０の擦れによる消耗（劣化）も防止することが可能となる。
【００６５】
さて、前記画像形成手段４０３が、モノクロ印刷の実行を完了すると、その旨を監視手段４０４に通知し、当該通知を受けた監視手段４０４は、所定のメモリ（例えば、ＥＥＰＲＯＭ等）に記憶されたモノクロ印刷枚数（Ａ枚）に、前記完了したモノクロ印刷枚数（Ｂ枚）を加算した加算値（Ａ＋Ｂ＝Ｃ枚）を、現在のモノクロ印刷枚数とし、先に記憶されていたモノクロ印刷枚数（Ａ枚）を、現在のモノクロ印刷枚数（Ｃ枚）に書き換える（更新する）（図５：Ｓ１０６）。
【００６６】
そして、前記監視手段４０４は、前記更新されたモノクロ印刷枚数が、予め設定された第一の閾値（例えば、Ｄ枚）を超過するか否かを判定する。前記判定の結果、前記更新されたモノクロ印刷枚数が前記閾値を超過しない場合には、前記監視手段４０４は引き続き監視し、前記定の結果、前記更新されたモノクロ印刷枚数が前記閾値を超過した場合には、前記監視手段４０４は、モノクロ印刷で使用する現像装置ＨＢのトナー撹拌処理を実行したり、トナー補給処理を実行したり、モノクロ印刷に関するキャリブレーション処理を実行したり、モノクロ印刷で使用する感光体ドラム１０の磨耗の注意喚起（画面又はメッセージ等）を上位装置に表示させて知らせたりする。これにより、モノクロ印刷に関する印字品質の維持が可能となる。
【００６７】
一方、Ｓ１０４において、前記判定の結果、前記印刷ジョブの画像データがモノクロ画像データでない場合、言い換えると、前記印刷ジョブの画像データがカラー画像データである場合に（図５：Ｓ１０４ＮＯ）、前記判定手段４０２は、カラー印刷を実行可能なカラー印刷状態へ移行する必要は有ると判定し、その旨を画像形成手段４０３に通知する。当該通知を受けた画像形成手段４０３は、前記モノクロ印刷状態から、カラー印刷を実行可能なカラー印刷状態へ移行させて、カラー画像データに基づいてカラー印刷を実行する。
【００６８】
前記画像形成手段４０３が、前記モノクロ印刷状態からカラー印刷状態へ移行させる方法は、どのような方法でも構わないが、例えば、以下の方法によりなされる。即ち、前記画像形成手段４０３は、今まで中間転写ベルトＢ１から分離していた、カラー印刷で使用する画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣの感光体ドラム１０を全て当該中間転写ベルトＢ１へ接する（接地する）（図５：Ｓ１０７）。
【００６９】
次に、前記画像形成手段４０３は、その旨を監視手段４０４に通知し、当該通知を受けた監視手段４０４は、カラー印刷に必要な処理を実行するか否かを判定する（図５：Ｓ１０８）。
【００７０】
前記監視手段４０４が、前記カラー印刷に必要な処理を実行するか否かを判定する方法は、どのような方法でも構わないが、例えば、以下のようになされる。
【００７１】
即ち、前記監視手段４０４が、先ず、カラー印刷で使用する現像装置ＨＹ、ＨＭ、ＨＣのカラートナー濃度をトナー濃度センサ４０ｈを介して検知し、当該カラートナー濃度が所定値よりも高い場合には（図５：Ｓ１０８ＮＯ）、前記監視手段４０４は、何もせず、カラートナー補給処理を行わず、前記カラートナー濃度が所定値よりも低い場合には（図５：Ｓ１０８ＹＥＳ）、前記監視手段４０４がその旨を画像形成手段４０３に通知し、当該通知を受けた画像形成手段４０３は、カラートナー補給処理をカラー印刷に必要な処理として実行する（図５：Ｓ１０９）。
【００７２】
又、前記監視手段４０４が、次に、カラー印刷の実行が、画像形成装置１の起動後最初であるか否かを判定し、前記カラー印刷の実行が画像形成装置１の起動後最初である場合には（図５：Ｓ１０８ＹＥＳ）、前記監視手段４０４がその旨を画像形成手段４０３に通知し、当該通知を受けた画像形成手段４０３は、カラー印刷に関するキャリブレーション処理（例えば、カラーレジスト調整処理等）をカラー印刷に必要な処理として実行する（図５：Ｓ１０９）。一方、前記前記カラー印刷の実行が画像形成装置１の起動後最初でない場合には（図５：Ｓ１０８ＮＯ）、前記監視手段４０４は、何もせず、カラー印刷に関するキャリブレーション処理を行わない。
【００７３】
更に、前記監視手段４０４が、所定のメモリに記憶されたモノクロ印刷枚数（例えば、Ｃ枚）と、カラー印刷枚数（例えば、Ｅ枚）とを合算し、当該合算値が、予め設定された第二の閾値（例えば、１００枚等）を超過するか否かを判定し、前記合算値が前記第二の閾値を超過しない場合には（図５：Ｓ１０８ＮＯ）、前記監視手段４０４は、何もせず、カラー印刷に関するキャリブレーション処理を行わず、前記合算値が前記第二の閾値を超過した場合には（図５：Ｓ１０８ＹＥＳ）、前記監視手段４０４がその旨を画像形成手段４０３に通知し、当該通知を受けた画像形成手段４０３は、カラー印刷に関するキャリブレーション処理をカラー印刷に必要な処理として実行する（図５：Ｓ１０９）。これにより、カラー印刷における印字品質を高いまま維持することが可能となる。
【００７４】
さて、上述の処理が完了すると、前記画像形成手段４０３は、前記カラー画像データに基づいてカラー印刷を実行する（図５：Ｓ１１０）。これにより、カラー画像データに対応してカラー印刷を実行させることが可能となる。
【００７５】
前記画像形成手段４０３が、前記カラー印刷の実行を完了すると、その旨を監視手段４０４に通知し、当該通知を受けた監視手段４０４は、所定のメモリに記憶されたカラー印刷枚数（Ｅ枚）に、前記完了したカラー印刷枚数（Ｆ枚）を加算した加算値（Ｅ＋Ｆ＝Ｇ枚）を、現在のカラー印刷枚数とし、先に記憶されていたカラー印刷枚数（Ｅ枚）を、現在のカラー印刷枚数（Ｇ枚）に書き換える（更新する）（図５：Ｓ１１１）。これにより、モノクロ印刷とカラー印刷とを区分けして、印刷枚数を管理し、必要に応じて所定の処理を実行させることが可能となる。
【００７６】
さて、前記監視手段４０４がカラー印刷枚数の更新を完了すると、その旨を初期待機手段４０１に通知し、当該通知を受けた初期待機手段４０１は、前記中間転写ベルトＢ１に接している、カラー印刷で使用する画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣの感光体ドラム１０を、当該中間転写ベルトＢ１から分離し、カラー印刷状態からモノクロ印刷状態へ移行する（図５：Ｓ１１２）。これにより、画像形成装置１は、初期状態、つまり、モノクロ印刷状態へ戻り、基本的にモノクロ印刷対応に特化させることが可能となり、カラー印刷の場合にのみ、カラー印刷に関係する処理を実行させることが可能となる。
【００７７】
このように、本発明では、画像形成装置１００が起動すると、モノクロ印刷のみを実行可能なモノクロ印刷状態へ移行する初期待機手段４０１と、前記印刷ジョブを受け付けると、当該印刷ジョブの画像データがモノクロ画像データか否かを判定する判定手段４０２と、前記判定の結果、前記印刷ジョブの画像データがモノクロ画像データである場合に、当該モノクロ画像データに基づいてモノクロ印刷を実行し、前記印刷ジョブの画像データがモノクロ画像データでない場合に、前記モノクロ印刷状態から、カラー印刷を実行可能なカラー印刷状態へ移行させて、カラー画像データに基づいてカラー印刷を実行する画像形成手段４０３とを備えることを特徴とする。
【００７８】
これにより、モノクロ印刷において、カラー印刷に必要な処理を削減することが可能となる。
【００７９】
尚、本発明は、タッチダウン現像方式を想定したが、トナーの現像剤を用いる現像装置の画像形成装置であれば、どのような画像形成装置でも構わない。尚、タッチダウン現像方式とは、トナー及びキャリアを含有する二成分の現像剤を担持する磁気ローラからトナーのみを転移させることにより現像スリーブ上にトナー薄層を形成させ、静電潜像が形成された感光体の表面に、前記トナー薄層からトナーを飛翔させて静電潜像をトナー像として現像する方式のことである。
【００８０】
又、本発明では、前記初期待機手段４０１が、最初から、モノクロ印刷対応に特化するよう構成したが、他の構成でも構わない。例えば、ユーザーが、画像形成装置１の操作部に設けられたモノクロ特化キーを選択したり、上位装置から画像形成装置１へネットワークを介してモノクロ特化指示を入力したりすることで、前記初期待機手段４０１が、モノクロ印刷対応に特化して、モノクロ印刷状態へ移行し、次の起動時には、当然に、モノクロ印刷状態へ移行するよう構成しても良い。
【００８１】
又、本発明の実施形態では、画像形成装置１が各手段を備えるよう構成したが、当該各手段を実現するプログラムを記憶媒体に記憶させ、当該記憶媒体を提供するよう構成しても構わない。当該構成では、前記プログラムを画像形成装置１に読み出させ、当該画像形成装置１が前記各手段を実現する。その場合、前記記録媒体から読み出されたプログラム自体が本発明の作用効果を奏する。更に、各手段が実行するステップをハードディスクに記憶させる方法として提供することも可能である。
【産業上の利用可能性】
【００８２】
以上のように、本発明に係る画像形成装置及び画像形成方法は、複合機はもちろん、複写機、プリンタ等に有用であり、モノクロ印刷において、カラー印刷に必要な処理を削減することが可能な画像形成装置及び画像形成方法として有効である。
【符号の説明】
【００８３】
１  画像形成装置
４０１  初期待機手段
４０２  判定手段
４０３  画像形成手段
４０４  監視手段
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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