(57)【要約】【課題】  信頼性を向上し得る光コンバイナ、及び、それを用いたレーザ装置、並びに、光コンバイナの製造方法を提供する。【解決手段】  光コンバイナ３は、複数の入力用光ファイバ１０と、出力用光ファイバ２０と、当該複数の入力用光ファイバ１０及び出力用光ファイバ２０の間に設けられ、互いに光学的に結合される複数のブリッジファイバ６０，５０とを備える。これらブリッジファイバ６０，５０それぞれにおけるクラッド６２，５２の外径に対するコア６１，５１の外径の比は、入力用光ファイバ１０から離れて位置するブリッジファイバほど小さい。【選択図】    図５
2015034942.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の入力用光ファイバと、
出力用光ファイバと、
前記複数の入力用光ファイバ及び前記出力用光ファイバの間に設けられ、互いに光学的に結合される複数のブリッジファイバと
を備え、
前記複数のブリッジファイバは、それぞれ、コア及び前記コアの外周面を囲うクラッドを有するとともに、出力端に向かうにしたがって外径が縮まるテーパ部を有し、
前記複数のブリッジファイバそれぞれにおける前記クラッドの外径に対する前記コアの外径の比は、入力用光ファイバから離れて位置するブリッジファイバほど小さい
ことを特徴とする光コンバイナ。
【請求項２】
複数の入力用光ファイバと、
出力用光ファイバと、
前記複数の入力用光ファイバ及び前記出力用光ファイバの間に設けられ、互いに光学的に結合される複数のブリッジファイバと
を備え、
前記複数のブリッジファイバは、それぞれ、出力端に向かうにしたがって外径が縮まるテーパ部を有し、
前記複数のブリッジファイバのうち前記複数の入力用光ファイバが結合されるブリッジファイバは、その全体が光を伝搬するものとされ、当該ブリッジファイバ以外の１又は２以上のブリッジファイバは、コア及び前記コアの外周面を囲うクラッドを有する
ことを特徴とする光コンバイナ。
【請求項３】
前記複数の入力用光ファイバが結合されるブリッジファイバ以外のブリッジファイバは、２以上であり、
前記２以上のブリッジファイバそれぞれにおける前記クラッドの外径に対する前記コアの外径の比は、入力用光ファイバから離れて位置するブリッジファイバほど小さい
ことを特徴とする請求項２に記載の光コンバイナ。
【請求項４】
前記コアと前記クラッドとの屈折率差は前記入力用光ファイバから離れて位置するブリッジファイバほど大きい
ことを特徴とする請求項１又は請求項３に記載の光コンバイナ。
【請求項５】
前記複数のブリッジファイバにおいて隣接するブリッジファイバでは、入力用光ファイバ側に位置するブリッジファイバの出力端面のコア外径が、出力用光ファイバ側に位置するブリッジファイバの入力端面のコア外径よりも小さい
ことを特徴とする請求項１〜請求項４いずれか１項に記載の光コンバイナ。
【請求項６】
請求項１〜請求項５のいずれか１項に記載の光コンバイナと、
前記入力用光ファイバにレーザ光を照射するレーザ光源と
を備えることを特徴とするレーザ装置。
【請求項７】
複数の入力用光ファイバの出力端面と第１のブリッジファイバの入力端面とを融着する第１の融着工程と、
出力用光ファイバの入力端面と第２のブリッジファイバの出力端面とを融着する第２の融着工程と、
前記第１のブリッジファイバと前記第２のブリッジファイバとを光学的に結合する結合工程と
を備え、
前記第１のブリッジファイバ及び前記第２のブリッジファイバは、それぞれ、コア及び前記コアの外周面を囲うクラッドを有するとともに、出力端に向かうにしたがって外径が縮まるテーパ部を有する
ことを特徴とする光コンバイナの製造方法。
【請求項８】
複数の入力用光ファイバの出力端面と第１のブリッジファイバの入力端面とを融着する第１の融着工程と、
出力用光ファイバの入力端面と第２のブリッジファイバの出力端面とを融着する第２の融着工程と、
前記第１の融着工程を経た第１のブリッジファイバと、前記第２の融着工程を経た第２のブリッジファイバとを光学的に結合する結合工程と
を備え、
前記第１のブリッジファイバ及び前記第２のブリッジファイバは、それぞれ、出力端に向かうにしたがって外径が縮まるテーパ部を有し、
前記第１のブリッジファイバは、その全体が光を伝搬するものとされ、前記第２のブリッジファイバは、コア及び前記コアの外周面を囲うクラッドを有する
ことを特徴とする光コンバイナの製造方法。
【請求項９】
前記結合工程では、前記第１のブリッジファイバと前記第２のブリッジファイバとが直接結合される
ことを特徴とする請求項７又は請求項８に記載の光コンバイナの製造方法。
【請求項１０】
前記結合工程では、前記第１のブリッジファイバと前記第２のブリッジファイバとが、前記コア及び前記クラッドを有する１又は２以上の他のブリッジファイバを介して結合される
ことを特徴とする請求項７又は請求項８に記載の光コンバイナの製造方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は光コンバイナ、及び、それを用いたレーザ装置、並びに、光コンバイナの製造方法に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、複数のレーザ光源から出射される光を１本の光ファイバに結合させる光コンバイナとして、例えば下記特許文献１が提案されている。
【０００３】
この特許文献１のマルチポートカプラでは、中心の信号用ファイバ５とその周囲に配された複数本の励起用ファイバ４とが一体化され且つ先端側が縮径されている。そして、中心に位置する信号用ファイバ５のコア６周辺に同心円状に該コア６よりも大きな外径を有し、クラッド８よりも屈折率が高くコア６よりも屈折率が小さい放射光閉じ込め導波路部７が設けられている。
【０００４】
この放射光閉じ込め導波路部７は、縮径側の端部に接続されるクラッドポンプファイバ３との接続部分において、そのクラッドポンプファイバ３のコアから漏れる戻り光を閉じ込めることで、当該戻り光に起因する励起光源の破損を抑制している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特許５０８９９５０号
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
ところで、上記励起用ファイバ４及び信号用ファイバ５を束ねるマルチポートカプラの出力端に接続される光ファイバにおいては、一般的に、機械特性に優れた構造とするためクラッドを一定以上の外径とした上で、シングルモードの条件を充足させるためにコアの外径を小さくする必要がある。したがって、マルチポートカプラにおける非縮径側端面の外径が大きくなる傾向にある。
【０００７】
一方、マルチポートカプラの縮径側端面の外径においては、ビーム密度の高いレーザ光を出力することが要求されるため小さくなる傾向にある。
【０００８】
このように、上記特許文献１のマルチポートカプラでは非縮径側と縮径側の径差が大きくなる傾向にあり、当該径差が大きくなるほどマルチポートカプラの縮径部が歪み易くなる等の問題が生じる傾向が高くなり、信頼性が懸念される。
【０００９】
そこで、本発明は、信頼性を向上し得る光コンバイナ、及び、それを用いたレーザ装置、並びに、光コンバイナの製造方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記課題を解決するため本発明の光コンバイナは、複数の入力用光ファイバと、出力用光ファイバと、前記複数の入力用光ファイバ及び前記出力用光ファイバの間に設けられ、互いに光学的に結合される複数のブリッジファイバとを備え、前記複数のブリッジファイバは、それぞれ、コア及び前記コアの外周面を囲うクラッドを有するとともに、出力端に向かうにしたがって外径が縮まるテーパ部を有し、前記複数のブリッジファイバそれぞれにおける前記クラッドの外径に対する前記コアの外径の比は、入力用光ファイバから離れて位置するブリッジファイバほど小さいことを特徴とする。
【００１１】
また、本発明の光コンバイナは、複数の入力用光ファイバと、出力用光ファイバと、前記複数の入力用光ファイバ及び前記出力用光ファイバの間に設けられ、互いに光学的に結合される複数のブリッジファイバとを備え、前記複数のブリッジファイバは、それぞれ、出力端に向かうにしたがって外径が縮まるテーパ部を有し、前記複数のブリッジファイバのうち前記複数の入力用光ファイバが結合されるブリッジファイバは、その全体が光を伝搬するものとされ、当該ブリッジファイバ以外の１又は２以上のブリッジファイバは、コア及び前記コアの外周面を囲うクラッドを有することを特徴とする。
【００１２】
このような光コンバイナでは、クラッドの外径に対するコアの外径の比が同じ状態の１つのブリッジファイバを上記複数のブリッジファイバに代えて用いる場合に比べて、複数の入力用光ファイバが結合されるブリッジファイバの入力端面と、出力用光ファイバが結合されるブリッジファイバの出力端面との径差を低減することができる。このため、ブリッジファイバのテーパ部の歪みを低減することができる。
また、クラッドの外径に対するコアの外径の比が同じ状態の１つのブリッジファイバを上記複数のブリッジファイバに代えて用いる場合に比べて、出力用光ファイバと結合されるブリッジファイバの出力端面でのクラッドの外径に対するコアの外径の比を小さくすることができる。このため、ブリッジファイバと出力用光ファイバとをより強固に結合することができる。
こうして、光コンバイナの信頼性を向上することが実現される。
【００１３】
また、前記複数の入力用光ファイバが結合されるブリッジファイバ以外のブリッジファイバは、２以上であり、前記２以上のブリッジファイバそれぞれにおける前記クラッドの外径に対する前記コアの外径の比は、入力用光ファイバから離れて位置するブリッジファイバほど小さいことが好ましい。
【００１４】
このようにした場合、複数の入力用光ファイバが結合されるブリッジファイバ以外のブリッジファイバが１つである場合に比べて、出力用光ファイバと結合されるブリッジファイバの出力端面でのクラッドの外径に対するコアの外径の比を、より一段と小さくできる。このため、ブリッジファイバと出力用光ファイバとの結合をより一段と強化することができる。
【００１５】
また、前記コアと前記クラッドとの屈折率差は前記入力用光ファイバから離れて位置するブリッジファイバほど大きいことが好ましい。
【００１６】
このようにした場合、ブリッジファイバを伝搬する光のモード数を、入力用光ファイバ側から離れるほど大きくすることができるため、隣接するブリッジファイバの接続部分からの光の漏れをより一段と抑制することができる。
【００１７】
また、前記複数のブリッジファイバにおいて隣接するブリッジファイバでは、入力用光ファイバ側に位置するブリッジファイバの出力端面のコア外径が、出力用光ファイバ側に位置するブリッジファイバの入力端面のコア外径よりも小さいことが好ましい。
【００１８】
このようにした場合、隣接するブリッジファイバの接続部分からの光の漏れをより一段と抑制することができる。
【００１９】
また、本発明のレーザ装置は、上記いずれかに記載の光コンバイナと、前記入力用光ファイバにレーザ光を照射するレーザ光源とを備えることを特徴とする。
【００２０】
このようなレーザ装置によれば、上述したように信頼性を向上し得る光コンバイナが備えられている。このため、レーザ装置の信頼性を向上することが実現される。
【００２１】
また、本発明の光コンバイナの製造方法は、複数の入力用光ファイバの出力端面と第１のブリッジファイバの入力端面とを融着する第１の融着工程と、出力用光ファイバの入力端面と第２のブリッジファイバの出力端面とを融着する第２の融着工程と、前記第１のブリッジファイバと前記第２のブリッジファイバとを光学的に結合する結合工程とを備え、前記第１のブリッジファイバ及び前記第２のブリッジファイバは、それぞれ、コア及び前記コアの外周面を囲うクラッドを有することを特徴とする。
【００２２】
また、本発明の光コンバイナの製造方法は、複数の入力用光ファイバの出力端面と第１のブリッジファイバの入力端面とを融着する第１の融着工程と、出力用光ファイバの入力端面と第２のブリッジファイバの出力端面とを融着する第２の融着工程と、前記第１のブリッジファイバと前記第２のブリッジファイバとを光学的に結合する結合工程とを備え、前記第１のブリッジファイバ及び前記第２のブリッジファイバは、それぞれ、出力端に向かうにしたがって外径が縮まるテーパ部を有し、前記第１のブリッジファイバは、その全体が光を伝搬するものとされ、前記第２のブリッジファイバは、コア及び前記コアの外周面を囲うクラッドを有することを特徴とする。
【００２３】
このような光コンバイナの製造方法では、複数の入力用光ファイバに第１のブリッジファイバが融着され、出力用光ファイバに第２のブリッジファイバが融着された後、当該第１のブリッジファイバと第２のブリッジファイバとが光学的に結合される。このため、第１のブリッジファイバ及び第２のブリッジファイバに触れることなく、当該ブリッジファイバに融着される入力用光ファイバ又は出力用光ファイバを持ってブリッジファイバ同士の光軸を調整することができる。
したがって、ブリッジファイバに傷や汚れがつくことを防止することができる。また、入力用光ファイバ又は出力用光ファイバに対して、第１のブリッジファイバと第２のブリッジファイバとを順次融着していく場合に比べると、特別な治具がなくても、テーパ部がブリッジファイバの長さ方向全体にわたって有していたとしても、ブリッジファイバ同士の接続部における角度折れを生じ難することが可能となる。
こうして、光コンバイナの信頼性を向上し得る光コンバイナの製造方法が実現される。
【００２４】
また、前記結合工程では、前記第１のブリッジファイバと前記第２のブリッジファイバとが直接結合されるようにすることができる。また、前記結合工程では、前記第１のブリッジファイバと前記第２のブリッジファイバとが、前記コア及び前記クラッドを有する１又は２以上の他のブリッジファイバを介して結合されるようにすることができる。
【発明の効果】
【００２５】
以上のように、本発明によれば、信頼性を向上し得る光コンバイナ、及び、それを用いたレーザ装置、並びに、光コンバイナの製造方法を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２６】
【図１】第１実施形態におけるレーザ装置を示す図である。
【図２】第１実施形態における光コンバイナの断面の様子を示す図である。
【図３】光コンバイナの製造方法を示すフローチャートである。
【図４】光コンバイナの製造方法における融着工程の様子を示す図である。
【図５】第２実施形態における光コンバイナを示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００２７】
以下、本発明に係る好適な実施形態について、図面を参照しながらそれぞれ詳細に説明する。
【００２８】
（１）第１実施形態
図１は、第１実施形態におけるレーザ装置１を示す図である。図１に示すように、本実施形態におけるレーザ装置１は、複数のレーザ光源２と、光コンバイナ３とを主な構成要素として備える。
【００２９】
レーザ光源２は、レーザ光を出射するものであり、例えば、レーザダイオード、あるいは、ファブリペロー型やファイバリング型のファイバレーザとされる。
【００３０】
光コンバイナ３は、複数の入力用光ファイバ１０と、出力用光ファイバ２０と、第１のブリッジファイバ（以下第１ブリッジファイバという）４０と、第２のブリッジファイバ（以下第２ブリッジファイバという）５０とを主な構成要素として備える。
【００３１】
図２は、第１実施形態における光コンバイナ３の断面の様子を示す図である。図２に示すように、入力用光ファイバ１０は、レーザ光源２から出射されるレーザ光を第１ブリッジファイバ４０に入力するための光ファイバであり、レーザ光源の数と同じ数とされる。各入力用光ファイバ１０は、コア１１と、当該コア１１の外周面を囲うクラッド１２と、当該クラッド１２を被覆する被覆層１３とを有する。
【００３２】
コア１１の屈折率はクラッド１２の屈折率よりも高くされる。例えば、純粋な石英でコア１１が構成され、屈折率を低下させるフッ素等のドーパントが添加された石英でクラッド１２が構成される。
【００３３】
出力用光ファイバ２０は、第２ブリッジファイバ５０から出射されるレーザ光を後段に出力するための光ファイバであり、コア２１と、当該コア２１の外周面を囲うクラッド２２と、当該クラッド２２を被覆する被覆層２３とを有する。
【００３４】
コア２１の屈折率はクラッド２２の屈折率よりも高くされる。例えば、純粋な石英でコア２１が構成され、屈折率を低下させるフッ素等のドーパントが添加された石英でクラッド２２が構成される。
【００３５】
第１ブリッジファイバ４０及び第２ブリッジファイバ５０は、複数の入力用光ファイバ１０と出力用光ファイバ２０との間に設けられ、互いに光学的に結合される。また、入力用光ファイバ１０側に位置する前段の第１ブリッジファイバ４０は、各入力用光ファイバ１０と光学的に結合され、出力用光ファイバ２０側に位置する後段の第２ブリッジファイバ５０は、当該出力用光ファイバ２０と光学的に結合される。
【００３６】
第１ブリッジファイバ４０はコア−クラッド構造を有しておらず、当該ブリッジファイバ４０全体が光を伝搬する部位とされる。
【００３７】
第１ブリッジファイバ４０の屈折率は、特に限定されるものではないが、入力用光ファイバ１０から入射する光の反射を低減する観点では、当該入力用光ファイバ１０におけるコア１１の屈折率と同程度とであることが好ましい。例えば、純粋な石英で第１ブリッジファイバ４０が構成される。
【００３８】
また第１ブリッジファイバ４０は、出力端に向かうにしたがって外径が縮まるテーパ部４０Ａを有する。本実施形態における第１ブリッジファイバ４０では、入力端と出力端との間の途中位置から出力端にわたる部分がテーパ部４０Ａとされ、当該入力端から途中位置にわたる部分が、ブリッジファイバ４０の長さ方向に沿って外径が一定の径一定部４０Ｂとされる。
【００３９】
テーパ部４０Ａと径一定部４０Ｂとは一体に成形されており、当該テーパ部４０Ａの大径側端面の外径と径一定部４０Ｂの外径とは一致している。すなわち、ブリッジファイバ４０の入力端面の外径はテーパ部４０Ａの大径側端面の外径と一致し、当該ブリッジファイバ４０において最も大きい。一方、ブリッジファイバ４０の出力端面はテーパ部４０Ａの小径側端面であり、その出力端面の外径はブリッジファイバ４０において最も小さい。
【００４０】
このような第１ブリッジファイバ４０における入力端面は、各入力用光ファイバ１０の出力端面におけるコア１１及びクラッド１２と融着される。
【００４１】
第２ブリッジファイバ５０は、コア５１と、当該コア５１を被覆するクラッド５２とを有する。すなわち、第２ブリッジファイバ５０では、当該第２ブリッジファイバ５０の芯層であるコア５１が光を伝搬する部位とされる。
【００４２】
コア５１の屈折率はクラッド５２の屈折率よりも高くされる。例えば、純粋な石英でコア５１が構成され、屈折率を低下させるフッ素等のドーパントが添加された石英でクラッド５２が構成される。なお、コア５１の屈折率は、第１ブリッジファイバ４０から入射する光の反射を抑制する観点では、当該第１ブリッジファイバ４０の屈折率と同程度とされることが好ましい。例えば、純粋な石英でコア５１が構成される。
【００４３】
この第２ブリッジファイバ５０は、出力端に向かうにしたがって外径が縮まるテーパ部５０Ａを有する。本実施形態における第２ブリッジファイバ５０では、第１ブリッジファイバ４０と同様に、入力端と出力端との間の途中位置から出力端にわたる部分がテーパ部５０Ａとされ、当該入力端から途中位置にわたる部分が径一定部５０Ｂとされる。
【００４４】
この第２ブリッジファイバ５０における入力端面の外径はテーパ部５０Ａの大径側端面の外径（クラッド外径）と一致しており、当該入力端面におけるコア外径は第１ブリッジファイバ４０における出力端面（テーパ部４０Ａの小径側端面）の外径よりも大きくされる。
【００４５】
このような第２ブリッジファイバ５０における入力端面のコア５１は第１ブリッジファイバ４０における出力端面を含む状態で、当該入力端面と出力端面とが融着される。
【００４６】
一方、第２ブリッジファイバ５０における出力端面はテーパ部５０Ａの小径側端面であり、当該出力端面におけるコア外径は、出力用光ファイバ２０の入力端面におけるコア外径よりも小さくされる。
【００４７】
このような第２ブリッジファイバ５０における出力端面のコア５１は出力用光ファイバ２０の入力端面におけるコア２１に含まれる状態で、当該出力端面と入力端面とが融着される。
【００４８】
なお、各入力用光ファイバ１０において第１ブリッジファイバ４０と融着される一端部分の被覆層１３は剥離され、出力用光ファイバ２０において第２ブリッジファイバ５０と融着される一端部分の被覆層２３は剥離される。
【００４９】
次に、上述の光コンバイナ３の製造方法に関して図３及び図４を用いて説明する。図３は、光コンバイナ３の製造方法を示すフローチャートである。図４は、光コンバイナ３の製造方法における融着工程の様子を示す図である。
【００５０】
図３に示すように、光コンバイナ３の製造方法は、準備工程Ｐ１、第１融着工程Ｐ２、第２融着工程Ｐ３及び結合工程Ｐ４を主な工程として備える。
【００５１】
準備工程Ｐ１は、光コンバイナ３の構成要素である複数の入力用光ファイバ１０と、出力用光ファイバ２０と、第１ブリッジファイバ４０と、第２ブリッジファイバ５０とを準備する工程である。
【００５２】
なお、第１ブリッジファイバ４０は、例えば、ロッド状のガラス体を加熱し、当該ガラス体の一端を延伸することで得ることができる。また、第２ブリッジファイバ５０は、例えば、コア及びコアの外周面を囲うロッド状の光ファイバを加熱し、当該光ファイバの一端を延伸することで得ることができる。
【００５３】
第１融着工程Ｐ２は、図４の（Ａ）に示すように、複数の入力用光ファイバ１０の出力端面と第１ブリッジファイバ４０の入力端面とを融着する工程である。
【００５４】
この第１融着工程Ｐ２では、第１ブリッジファイバ４０の入力端面において互いに隣接する入力用光ファイバ１０のコア間の距離が同程度となる状態で、当該入力用光ファイバ１０の出力端面と第１ブリッジファイバ４０の入力端面とを融着することが好ましい。
【００５５】
第２融着工程Ｐ３は、図４の（Ｂ）に示すように、出力用光ファイバ２０の入力端面と第２ブリッジファイバ５０の出力端面とを融着する工程である。
【００５６】
この第２融着工程Ｐ３では、出力用光ファイバ２０の入力端面におけるコア２１に第２ブリッジファイバ５０の出力端面におけるコア５１が含まれる状態で、当該出力端面と入力端面とが融着される。なお、図４の（Ｂ）における一点鎖線で示すように、第２ブリッジファイバ５０のコア５１と、出力用光ファイバ２０のコア２１との光軸が一致していることが好ましい。
【００５７】
本実施形態では第１融着工程Ｐ２が最初に行われた後に第２融着工程Ｐ３が行われているが、当該第２融着工程Ｐ３が最初に行われた後に第１融着工程Ｐ２が行われていても良い。
【００５８】
結合工程Ｐ４は、第１融着工程Ｐ２を経た第１ブリッジファイバ４０と、第２融着工程Ｐ３を経た第２ブリッジファイバ５０とを光学的に結合する工程である。
【００５９】
本実施形態の場合、この結合工程Ｐ４では、第１ブリッジファイバ４０と第２ブリッジファイバ５０とが直接融着される。すなわち、第２ブリッジファイバ５０の入力端面に第１ブリッジファイバ４０における出力端面（テーパ部４０Ａの小径側端面）が含まれる状態で、当該出力端面と入力端面とが融着される。なお、図４の（Ａ）における一点鎖線で示す第１ブリッジファイバ４０の光軸と、図４の（Ｂ）における一点鎖線で示す第２ブリッジファイバ５０のコア５１の光軸とが一致していることが好ましい。
【００６０】
このように、光コンバイナ３の製造方法では、複数の入力用光ファイバ１０に第１ブリッジファイバ４０が融着され、出力用光ファイバ２０に第２ブリッジファイバ５０が融着された後に、当該第１ブリッジファイバ４０と第２ブリッジファイバ５０とが融着される。
【００６１】
このため、第１ブリッジファイバ４０及び第２ブリッジファイバ５０に触れることなく、当該ブリッジファイバに融着される入力用光ファイバ１０又は出力用光ファイバ２０を持ってブリッジファイバ同士の光軸を調整することができる。
【００６２】
したがって、第１ブリッジファイバ４０及び第２ブリッジファイバ５０に傷や汚れがつくことを防止しつつ、信頼性を向上し得る光コンバイナ３の提供が可能となる。更に、ブリッジファイバ同士を接続する際に、第１ブリッジファイバのテーパ部４０Ａ又は第２ブリッジファイバ５０のテーパ部５０Ａを把持してブリッジファイバ同士の光軸を調整する必要がない。このため、入力用光ファイバ１０又は出力用光ファイバ２０に対して、第１ブリッジファイバ４０と第２ブリッジファイバ５０とを順次融着して行く場合に比べると、特別な治具がなくても、ブリッジファイバ同士の接続部における角度折れを生じ難くすることが可能となる。
【００６３】
なお、テーパ部４０Ａが第１ブリッジファイバ４０の長さ方向全体にわたって有しているとともに、テーパ部５０Ａが第２ブリッジファイバ５０の長さ方向全体にわたって有していた場合、当該テーパ部４０Ａ及び５０Ａを持って光軸の調整がし難くなる。したがって、このような場合に入力用光ファイバ１０又は出力用光ファイバ２０を持ってブリッジファイバ同士の光軸を調整することができることは、ブリッジファイバ同士の接続部における角度折れを生じ難くする観点では特に有用となる。
【００６４】
以上の製造方法によって図２に示したような光コンバイナ３が製造される。この光コンバイナ３では、複数の入力用光ファイバ１０と出力用光ファイバ２０との間に、互いに光学的に結合された第１ブリッジファイバ４０及び第２ブリッジファイバ５０が設けられることとなる。
【００６５】
この第１ブリッジファイバ４０におけるクラッド４２の外径に対するコア４１の外径の比は、第２ブリッジファイバ５０におけるクラッド５２の外径に対するコア５１の外径の比よりも大きい。すなわち、クラッドの外径に対するコアの外径の比は、入力用光ファイバ１０から離れて位置するブリッジファイバほど小さい。なお、クラッドの外径に対するコアの外径の比とは、コアの外径をＡとしクラッドの外径をＢとした場合、Ａ／Ｂのことである。
【００６６】
したがって、クラッドの外径に対するコアの外径の比が同じ状態の１つのブリッジファイバを第１ブリッジファイバ４０及び第２ブリッジファイバ５０に代えて用いる場合に比べて、複数の入力用光ファイバ１０が結合される第１ブリッジファイバ４０の入力端面と、出力用光ファイバ２０が結合される第２ブリッジファイバ５０の出力端面との径差を低減することができる。このため、第１ブリッジファイバ４０のテーパ部４０Ａ及び第２ブリッジファイバ５０のテーパ部５０Ａの歪みを低減することができる。
【００６７】
また、クラッドの外径に対するコアの外径の比が同じ状態の１つのブリッジファイバを第１ブリッジファイバ４０及び第２ブリッジファイバ５０に代えて用いる場合に比べて、出力用光ファイバ２０と結合される第２ブリッジファイバ５０の出力端面でのクラッド５２の外径に対するコア５１の外径の比を小さくすることができる。このため、第２ブリッジファイバ５０と出力用光ファイバ２０とをより強固に結合することができる。
【００６８】
さらに、クラッドの外径に対するコアの外径の比が同じ状態の１つのブリッジファイバを第１ブリッジファイバ４０及び第２ブリッジファイバ５０に代えて用いる場合に比べて、複数の入力用光ファイバ１０が接続される第１ブリッジファイバ４０でのクラッド４２の外径に対するコア４１の外径の比を大きくすることができる。このため、入力用光ファイバ１０から第１ブリッジファイバ４０に入射する光の漏れを抑制することができる。
【００６９】
こうして、信頼性を向上し得る光コンバイナ３及び光コンバイナの製造方法が実現される。また、このような光コンバイナ３を備えているレーザ装置１の信頼性も向上することができる。
【００７０】
（２）第２実施形態
次に、第２実施形態について図面を用いながら詳細に説明する。ただし、第２実施形態の構成要素のうち第１実施形態と同一又は同等の構成要素については、同一の参照符号を付し、重複する説明は適宜省略する。
【００７１】
図５は、第２実施形態における光コンバイナを示す図である。図５に示すように、本実施形態の光コンバイナは、２段のブリッジファイバそれぞれをコア−クラッド構造とした点で、第１実施形態と異なる。
【００７２】
すなわち、本実施形態の光コンバイナは、第１実施形態における第１ブリッジファイバ４０に代えて、コア６１及びそのコア６１の外周面を囲うクラッド６２を有する第１ブリッジファイバ６０を備える。
【００７３】
コア６１の屈折率はクラッド６２の屈折率よりも高くされる。コア６１とクラッド６２との屈折率差は、第２ブリッジファイバ５０におけるコア５１とクラッド５２との屈折率差よりも小さくされる。
【００７４】
また、この第１ブリッジファイバ６０は、第１実施形態における第１ブリッジファイバ４０と同様に、出力端に向かうにしたがって外径が縮まるテーパ部６０Ａと、第１ブリッジファイバ６０の長さ方向に沿って外径が一定の径一定部６０Ｂとで構成される。
【００７５】
第１ブリッジファイバ６０における入力端面の外径はテーパ部６０Ａの大径側端面の外径（クラッド外径）と一致し、当該入力端面におけるコア６１は各入力用光ファイバ１０の出力端面におけるコア１１及びクラッド１２と融着される。
【００７６】
一方、第１ブリッジファイバ６０における出力端面の外径はテーパ部６０Ａの小径側端面であり、当該出力端面におけるコア６１のコア外径は第２ブリッジファイバ５０の入力端面におけるコア５１のコア外径よりも小さくされる。そして、第２ブリッジファイバ５０の入力端面のコア５１に第１ブリッジファイバ６０の出力端面のコア６１が含まれる状態で、当該入力端面と出力端面とが融着される。
【００７７】
本実施形態における光コンバイナでは、第１ブリッジファイバ６０におけるクラッド６２の外径に対するコア６１の外径の比は、第２ブリッジファイバ５０におけるクラッド５２の外径に対するコア５１の外径の比よりも大きくされる。
【００７８】
このような第２実施形態における光コンバイナは、上記第１実施形態で上述した準備工程Ｐ１、第１融着工程Ｐ２、第２融着工程Ｐ３及び結合工程Ｐ４を経て製造される。
【００７９】
準備工程Ｐ１では、複数の入力用光ファイバ１０と、出力用光ファイバ２０と、第１ブリッジファイバ６０と、第２ブリッジファイバ５０とが準備される。
【００８０】
なお、第１ブリッジファイバ６０は、例えば第２ブリッジファイバ５０と同様に、コア及びコアの外周面を囲うロッド状の光ファイバを加熱し、当該光ファイバの一端を延伸することで得ることができる。
【００８１】
第１融着工程Ｐ２では、上記第１実施形態で上述した場合と同様にして複数の入力用光ファイバ１０の出力端面と第１ブリッジファイバ６０の入力端面とが融着される。また、第２融着工程Ｐ３では、上記第１実施形態で上述した場合と同様にして出力用光ファイバ２０の入力端面と第２ブリッジファイバ５０の出力端面とが融着される。
【００８２】
そして、結合工程Ｐ４では第１融着工程Ｐ２を経た第１ブリッジファイバ６０と、第２融着工程Ｐ３を経た第２ブリッジファイバ５０とが光学的に結合される。本実施形態の場合、上記第１実施形態の場合と同様に、第１ブリッジファイバ６０と第２ブリッジファイバ５０とが接融着される。
【００８３】
すなわち、第２ブリッジファイバ５０の入力端面に第１ブリッジファイバ４０における出力端面（テーパ部４０Ａの小径側端面）が含まれる状態で、当該出力端面と入力端面とが融着される。なお、第１ブリッジファイバ６０と第２ブリッジファイバ５０との光軸が一致していることが好ましい。
【００８４】
このように、本実施形態の光コンバイナの製造方法では、複数の入力用光ファイバ１０に第１ブリッジファイバ６０が融着され、出力用光ファイバ２０に第２ブリッジファイバ５０が融着された後に、当該第１ブリッジファイバ６０と第２ブリッジファイバ５０とが融着される。
【００８５】
したがって、上記第１実施形態の場合と同様に、第１ブリッジファイバ６０及び第２ブリッジファイバ５０に傷や汚れがつくことを防止することができる。また、入力用光ファイバ１０又は出力用光ファイバ２０に対して、第１ブリッジファイバ６０と第２ブリッジファイバ５０とを順次融着して行く場合に比べると、特別な治具がなくても、ブリッジファイバ同士の接続部における角度折れを生じ難くすることが可能となる。
【００８６】
以上の製造方法によって図５に示したような光コンバイナが製造される。この光コンバイナでは、複数の入力用光ファイバ１０と出力用光ファイバ２０との間に、互いに光学的に結合された第１ブリッジファイバ６０及び第２ブリッジファイバ５０が設けられることとなる。
【００８７】
したがって、上記第１実施形態の場合と同様に、クラッドの外径に対するコアの外径の比が同じ状態の１つのブリッジファイバを第１ブリッジファイバ６０及び第２ブリッジファイバ５０に代えて用いる場合に比べて、第１ブリッジファイバ６０の入力端面と、第２ブリッジファイバ５０の出力端面との径差を低減することができる。このため、第１ブリッジファイバ６０のテーパ部６０Ａ及び第２ブリッジファイバ５０のテーパ部５０Ａの歪みを低減することができる。
【００８８】
また本実施形態の場合、入力用光ファイバ側に位置する第１ブリッジファイバ６０におけるコア６１とクラッド６２との屈折率差は、出力用光ファイバ側に位置する第２ブリッジファイバ５０におけるコア５１とクラッド５２との屈折率差よりも小さくされる。いいかえると、入力用光ファイバ１０から離れて位置するブリッジファイバほど屈折率差が大きくされる。
【００８９】
このため、第１ブリッジファイバ６０を伝搬する光のモード数に比べて、第２ブリッジファイバ５０を伝搬する光のモード数を大きくすることができる。したがって、隣接する第１ブリッジファイバ６０と第２ブリッジファイバ５０との接続部分からの光の漏れをより一段と抑制することができる。
【００９０】
さらに本実施形態の場合、入力用光ファイバ側に位置する第１ブリッジファイバ６０の出力端面のコア外径が、出力用光ファイバ側に位置する第２ブリッジファイバ５０の入力端面のコア外径よりも小さくされる。このため、第１ブリッジファイバ６０と第２ブリッジファイバ５０との接続部分からの光の漏れをより一段と抑制することができる。
【００９１】
（３）変形例
以上、第１実施形態及び第２実施形態が一例として説明された。しかしながら本発明は上記実施形態に限定されるものではない
【００９２】
例えば、上記第１実施形態及び上記第２実施形態では、テーパ部と径一定部とで構成されるブリッジファイバが適用されたが、当該径一定部が省略されたブリッジファイバが適用されても良い。
【００９３】
また上記第１実施形態では、最も入力用光ファイバ側に位置する第１ブリッジファイバ４０は、その全体が光を伝搬するもの（コア−クラッド構造を有さないもの）とされた。また、この第１ブリッジファイバ４０以外のブリッジファイバが、コア５１及びクラッド５２を有する１つの第２ブリッジファイバ５０とされた。
しかしながら、第１ブリッジファイバ４０以外のブリッジファイバとして２以上の第２ブリッジファイバ５０が、第１ブリッジファイバ４０と出力用光ファイバ２０との間に設けられていても良い。このように第１ブリッジファイバ４０と出力用光ファイバ２０との間に２以上の第２ブリッジファイバ５０を設ける場合、これら第２ブリッジファイバ５０のコア−クラッド比は、上記第１実施形態と同様にすることが好ましい。
すなわち、２以上の第２ブリッジファイバ５０それぞれにおけるクラッド５２の外径に対するコア５１の外径の比が、入力用光ファイバ１０から離れて位置するブリッジファイバほど小さいことが好ましい。
このようにすれば、第２ブリッジファイバ５０を１つとする場合に比べて、出力用光ファイバ２０と結合される第２ブリッジファイバ５０の出力端面でのクラッド５２の外径に対するコア５１の外径の比を、より一段と小さくできる。このため、第２ブリッジファイバ５０と出力用光ファイバ２０との結合をより一段と強化することができる。
また、２以上の第２ブリッジファイバ５０におけるコア５１とクラッド５２との屈折率差は、入力用光ファイバ１０から離れて位置するブリッジファイバほど大きいことが好ましい。
このようにすれば、入力用光ファイバ１０から離れて位置する第２ブリッジファイバ５０ほど、当該第２ブリッジファイバ５０を伝搬する光のモード数を大きくすることができる。したがって、隣接する第２ブリッジファイバ５０の接続部分からの光の漏れをより一段と抑制することができる。
さらに、２以上の第２ブリッジファイバ５０において隣接する第２ブリッジファイバ５０では、入力用光ファイバ側に位置する第２ブリッジファイバ５０の出力端面のコア外径が、出力用光ファイバ側に位置する第２ブリッジファイバ５０の入力端面のコア外径よりも小さいことが好ましい。
このようにすれば、隣接する第２ブリッジファイバ５０の接続部分からの光の漏れをより一段と抑制することができる。
なお、第１ブリッジファイバ４０と出力用光ファイバ２０との間に２以上の第２ブリッジファイバ５０を設けた光コンバイナを製造する場合、結合工程Ｐ４が変更される。すなわち、第１融着工程Ｐ２を経た第１ブリッジファイバ４０と、第２融着工程Ｐ３を経た第２ブリッジファイバ５０とが直接結合されるのではなく、１又は２以上の他のブリッジファイバ５０を介して結合される。
【００９４】
また上記第２実施形態では、入力用光ファイバ１０と出力用光ファイバ２０との間に、コア６１及びクラッド６２を有する第１ブリッジファイバ６０と、コア５１及びクラッド５２を有する第２ブリッジファイバ５０との２つのブリッジファイバが設けられた。
しかしながら、各ブリッジファイバにおけるクラッドの外径に対するコアの外径の比が、入力用光ファイバ１０から離れて位置するブリッジファイバほど小さい限り、３つ以上のブリッジファイバが設けられていても良い。
このような３つ以上のブリッジファイバを入力用光ファイバ１０と出力用光ファイバ２０との間に設ける場合、当該ブリッジファイバにおけるコアとクラッドとの屈折率差は、上述したように、入力用光ファイバ１０から離れて位置するブリッジファイバほど大きいことが好ましい。
また、３つ以上のブリッジファイバを入力用光ファイバ１０と出力用光ファイバ２０との間に設ける場合、上述したように、隣接するブリッジファイバでは、入力用光ファイバ側に位置するブリッジファイバの出力端面のコア外径が、出力用光ファイバ側に位置するブリッジファイバの入力端面のコア外径よりも小さいことが好ましい。
なお、３つ以上のブリッジファイバを入力用光ファイバ１０と出力用光ファイバ２０との間に設けた光コンバイナを製造する場合、上述したように結合工程Ｐ４が変更される。すなわち、第１融着工程Ｐ２を経た第１ブリッジファイバ６０と、第２融着工程Ｐ３を経た第２ブリッジファイバ５０とが直接結合されるのではなく、１又は２以上の他のブリッジファイバを介して結合される。
【００９５】
また上記実施形態では、レーザ光源２の構成要素として特に示していないが、レーザ光を出射するものである限り様々な構成要素とすることができる。
【００９６】
また上記実施形態では、複数のレーザ光源２と光コンバイナ３とを構成要素とするレーザ装置１が適用されたが、例えば、共振型のファイバレーザ装置、あるいは、ＭＯ−ＰＡ（Master Oscillator Power Amplifier）型のファイバレーザ装置が適用されても良く、その他のレーザ装置が適用されても良い。
【００９７】
なお、レーザ装置１、及び、光コンバイナ３における各構成要素は、上記実施形態又は変形例に示された内容以外に、適宜、本願目的を逸脱しない範囲で組み合わせ、省略、変更、周知技術の付加などをすることができる。
【産業上の利用可能性】
【００９８】
本発明は、レーザ装置を用いる加工分野や医療分野等、あるいは、光ファイバコンバイナを用いる様々な分野において利用可能性がある。
【符号の説明】
【００９９】
１・・・レーザ装置
２・・・レーザ光源
３・・・光コンバイナ
１０・・・入力用光ファイバ
２０・・・出力用光ファイバ
４０，６０・・・第１ブリッジファイバ
５０・・・第２ブリッジファイバ
【図１】
2015034942.tif 000003
【図２】
2015034942.tif 000004
【図３】
2015034942.tif 000005
【図４】
2015034942.tif 000006
【図５】
2015034942.tif 000007