(57)【要約】【課題】稼動効率の低下を抑制することが可能な画像形成装置を提供する。【解決手段】この画像形成装置では、画像形成部４ａは、画像形成の実行中に、コンテナー７内にトナーが有ると制御部６が判定している状態でカバー１０１が開けられていることを開閉検知センサー１０２が検知したとき、現像部５内のトナー残量が基準量を下回っていれば画像形成を停止する一方、現像部５内のトナー残量が基準量を下回っていなければ画像形成を続行する。【選択図】図５
2015014811.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
静電潜像を担持する像担持体の表面にトナーを供給して静電潜像をトナー像に現像する現像部を含み、トナー像を用紙に転写する画像形成部と、
前記現像部内のトナー残量を検知するための残量検知部と、
前記現像部内のトナー残量が予め定められた基準量を下回っている場合に、前記現像部にトナーを補給する中間ホッパーと、
装置本体に対して交換可能であり、補給用のトナーを収容し、前記中間ホッパーにトナーを補給するコンテナーと、
前記コンテナー内におけるトナーの有無を判定する判定部と、
前記コンテナーの交換時に開けられるカバーと、
前記カバーの開閉を検知するための開閉検知部と、
装置状態を報知する報知部と、を備え、
前記中間ホッパーは、前記カバーが開けられていることを前記開閉検知部が検知しているときには、前記コンテナーからのトナーの補給は受けず、
前記画像形成部は、画像形成の実行中に、前記コンテナー内にトナーが有ると前記判定部が判定している状態で前記カバーが開けられていることを前記開閉検知部が検知したとき、前記現像部内のトナー残量が前記基準量を下回っていれば画像形成を停止する一方、前記現像部内のトナー残量が前記基準量を下回っていなければ画像形成を続行し、
前記報知部は、画像形成の実行中に、前記コンテナー内にトナーが有ると前記判定部が判定している状態で前記カバーが開けられていることを前記開閉検知部が検知したとき、前記現像部内のトナー残量が前記基準量を下回っていれば、前記カバーが開いていることに起因してエラーが発生した旨を報知する一方、前記現像部内のトナー残量が前記基準量を下回っていなければ、エラーの発生は報知せずに前記カバーが開いている旨を報知することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記中間ホッパーは、画像形成の実行中に、前記コンテナー内にトナーが有ると前記判定部が判定している状態で前記カバーが開けられていることを前記開閉検知部が検知したとき、前記現像部内のトナー残量が前記基準量を下回っていたとしても、前記現像部へのトナーの補給を行わないことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記画像形成部に向かって用紙を搬送する搬送路をさらに備え、
前記画像形成部は、前記画像形成部に向かって用紙が搬送されている最中に、前記コンテナー内にトナーが有ると前記判定部が判定している状態で前記カバーが開けられていることを前記開閉検知部が検知したとき、前記現像部内のトナー残量が前記基準量を下回っていれば、搬送中の用紙へのトナー像の転写が終わった後、画像形成を停止することを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機、プリンターおよびファクシミリなどの画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、静電潜像を担持する像担持体の表面にトナーを供給し、それによって静電潜像をトナー像に現像した後、トナー像を用紙に転写する画像形成部を備えた画像形成装置が知られている。このような画像形成装置の画像形成部は、像担持体以外に、像担持体の表面を帯電させる帯電部、像担持体の表面に静電潜像を形成する露光部、および、像担持体の表面にトナーを供給して静電潜像をトナー像に現像する現像部などを含む。
【０００３】
たとえば、特許文献１では、補給用のトナーを収容し、そのトナーを現像部に補給するためのトナーカートリッジが装置本体に装着される。そして、そのトナーカートリッジは、装置本体に対して交換可能になっている。トナーカートリッジに収容されたトナーは、ホッパーに補給され、ホッパーが一旦収容する。その後、ホッパーから現像部に補給される。これにより、トナーカートリッジが取り外されていたとしても、ホッパーから現像部にトナーが補給されるので、プリントジョブを実行することができるようになる。
【０００４】
なお、特許文献１では、トナーカートリッジの交換時に開閉されるトナーカバーが開けられるのと連動してトナーカートリッジが引き出される（取り外される）ようになっている。したがって、トナーカバーが開けられているときには、トナーカートリッジからホッパーへのトナー補給は行われない。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２０００−１６２９２５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
特許文献１において、トナーカートリッジが取り外されたまま（トナーカバーが開いたまま）プリントジョブが実行され続けると、トナーカートリッジからホッパーへのトナー補給が行われないので、現像部（ホッパー）内のトナーがいずれ無くなる。そして、現像部（ホッパー）内にトナーが無くなると、現像部（ホッパー）へのトナー補給動作を別途実施しなければならず、稼動効率が低下する。
【０００７】
そこで、特許文献１では、プリントジョブの実行中にトナーカートリッジが取り外されると（トナーカバーが開けられると）、トナーカバーを閉めるよう促すメッセージを操作パネルに表示させるようにしている。
【０００８】
しかしながら、ユーザーが意図的にトナーカバーを開けたのではなければ、トナーカバーを閉めるよう促すメッセージを操作パネルに表示したとしても、そのメッセージにユーザーが気付かない恐れがある。この場合には、トナーカートリッジが取り外されたまま（トナーカバーが開いたまま）プリントジョブが実行され続け、最終的には、現像部（ホッパー）内にトナーが無くなってしまう。
【０００９】
本発明は、上記課題を解決するためになされたものであり、稼動効率の低下を抑制することが可能な画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記目的を達成するために、本発明の画像形成装置は、静電潜像を担持する像担持体の表面にトナーを供給して静電潜像をトナー像に現像する現像部を含み、トナー像を用紙に転写する画像形成部と、現像部内のトナー残量を検知するための残量検知部と、現像部内のトナー残量が予め定められた基準量を下回っている場合に、現像部にトナーを補給する中間ホッパーと、装置本体に対して交換可能であり、補給用のトナーを収容し、中間ホッパーにトナーを補給するコンテナーと、コンテナー内におけるトナーの有無を判定する判定部と、コンテナーの交換時に開けられるカバーと、カバーの開閉を検知するための開閉検知部と、を備えている。そして、中間ホッパーは、カバーが開けられていることを開閉検知部が検知しているときには、コンテナーからのトナーの補給は受けず、画像形成部は、画像形成の実行中に、コンテナー内にトナーが有ると判定部が判定している状態でカバーが開けられていることを開閉検知部が検知したとき、現像部内のトナー残量が基準量を下回っていれば画像形成を停止する一方、現像部内のトナー残量が基準量を下回っていなければ画像形成を続行する。
【００１１】
本発明の構成では、画像形成部は、画像形成の実行中に、コンテナー内にトナーが有ると判定部が判定している状態でカバーが開けられていることを開閉検知部が検知したとき、現像部内のトナー残量が基準量を下回っていれば（現像部内のトナー残量が少なくなっていれば）画像形成を停止する一方、現像部内のトナー残量が基準量を下回っていなければ（現像部内のトナー残量が十分であれば）画像形成を続行する。すなわち、画像形成部は、画像形成の実行中に、現像部内のトナー残量が少ないにもかかわらずコンテナーから現像部（中間ホッパー）へのトナー補給が行われない状況になると、自動的に画像形成を停止し、現像部（中間ホッパー）内のトナーが消費されないようにする。これにより、現像部（中間ホッパー）内のトナーは無くならない。したがって、現像部（中間ホッパー）へのトナー補給動作を別途実施する必要がなくなるので、稼動効率が低下するのを抑制することができる。
【００１２】
なお、このような画像形成装置において、画像形成の実行中に、コンテナー内にトナーが無い状態でカバーが開いたとする。この場合には、ユーザーがコンテナーの交換のためにカバーを開け、新たなコンテナーを装置本体に装着した後にカバーを閉じる可能性が高い。したがって、現像部（中間ホッパー）内のトナーが無くなる恐れは少ない。
【００１３】
上記構成において、好ましくは、中間ホッパーは、画像形成の実行中に、コンテナー内にトナーが有ると判定部が判定している状態でカバーが開けられていることを開閉検知部が検知したとき、現像部内のトナー残量が基準量を下回っていたとしても、現像部へのトナーの補給を行わない。このように構成すれば、中間ホッパー内のトナーが無くなるのを抑制することができる。
【００１４】
上記構成において、好ましくは、画像形成部に向かって用紙を搬送する搬送路をさらに備え、画像形成部は、画像形成部に向かって用紙が搬送されている最中に、コンテナー内にトナーが有ると判定部が判定している状態でカバーが開けられていることを開閉検知部が検知したとき、現像部内のトナー残量が基準量を下回っていれば、搬送中の用紙へのトナー像の転写が終わった後、画像形成を停止する。このように構成すれば、実行中の画像形成を停止させたとしても、搬送中の用紙が搬送路に留まったままになるのを抑制することができる。すなわち、ユーザーからすると、用紙の排出作業を行う必要がないので、利便性が良い。
【００１５】
上記構成において、好ましくは、装置状態を報知する報知部をさらに備え、報知部は、画像形成の実行中に、コンテナー内にトナーが有ると判定部が判定している状態でカバーが開けられていることを開閉検知部が検知したとき、現像部内のトナー残量が基準量を下回っていれば、カバーが開いていることに起因してエラーが発生した旨を報知する一方、現像部内のトナー残量が基準量を下回っていなければ、エラーの発生は報知せずにカバーが開いている旨を報知する。このように構成すれば、カバーが開いていることに起因してエラーが発生していることを速やかにユーザーに認識させることができる。したがって、ユーザーからすると、発生したエラーに対して迅速に対応することができるので、稼動効率の低下が最小限に抑えられ、利便性が良い。
【００１６】
上記構成において、コンテナーに設けられ、コンテナーからのトナー補給量を示す補給量データを記憶する補給量記憶部と、カバーが開いているときには補給量データの更新処理は行わず、カバーが閉じているときに補給量データの更新処理を行うデータ更新処理部と、をさらに備えていてもよい。ここで、上記構成では、カバーが開けられているときには、コンテナーからのトナー補給が行われないので、コンテナー内のトナー残量に変化はない。したがって、カバーが閉じているときにのみ補給量データの更新処理を行うようにしたとしても、補給量データが不正確になることはない。
【発明の効果】
【００１７】
以上のように、本発明によれば、稼動効率の低下を抑制することが可能な画像形成装置を容易に得ることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１８】
【図１】本発明の一実施形態による画像形成装置の概略図
【図２】図１に示した画像形成装置のハードウェア構成を示したブロック図
【図３】図１に示した画像形成装置においてトナー補給に関する部分（現像部、中間ホッパーおよびコンテナー）の構造を示した断面図
【図４】図１に示した画像形成装置においてトナー補給に関する部分のハードウェア構成を示したブロック図
【図５】図１に示した画像形成装置の動作（画像形成の実行中にカバーが開けられたときの動作）を説明するためのフローチャート図
【図６】図１に示した画像形成装置の操作パネル（報知部）に表示される画面の一例を示した図
【図７】図１に示した画像形成装置の操作パネル（報知部）に表示される画面の一例を示した図
【発明を実施するための形態】
【００１９】
（画像形成装置の概要）
図１を参照して、本発明の一実施形態による画像形成装置１００の概要を説明する。なお、この画像形成装置１００は、コピー、プリンター、スキャナーおよびファックスなどの複数種のジョブの実行が可能な複合機である。
【００２０】
画像形成装置１００の上部には、操作パネル１（報知部に相当）が設けられている。さらに、画像形成装置１００の上部には、原稿搬送部２ａおよび画像読取部２ｂも設けられている。また、画像形成装置１００の内部には、給紙部３ａ、第１搬送路３ｂ、画像形成部４ａ、定着部４ｂおよび第２搬送路３ｃが設けられている。
【００２１】
操作パネル１は、画像形成装置１００の上部に設けられたアーム１１の先に取り付けられている。そして、操作パネル１は、ソフトキーなどを表示するタッチパネル方式（たとえば、抵抗膜方式）の液晶表示部１２を有する。たとえば、操作パネル１は、印刷に使用する用紙の種類（サイズ）や拡大／縮小といった印刷条件などの設定をユーザーから受け付ける。あるいは、操作パネル１は、画像形成装置１００の状態やエラーメッセージなどを表示し、ユーザーに対して報知する。
【００２２】
原稿搬送部２ａは、上下方向に開閉可能である。そして、原稿搬送部２ａは、送り読取用コンタクトガラス２１に向けて原稿を１枚ずつ搬送する機能を有する。また、原稿搬送部２ａは、載置読取用コンタクトガラス２２に載置された原稿を押える機能も有する。
【００２３】
画像読取部２ｂには、図示しないが、露光ランプ、ミラー、レンズ、イメージセンサなどの光学系部材が設けられている。そして、画像読取部２ｂは、送り読取用コンタクトガラス２１を通過する原稿や載置読取用コンタクトガラス２２に載置される原稿に光を照射し、その原稿からの反射光を受けたイメージセンサの出力値をＡ／Ｄ変換することによって、画像データを生成する。
【００２４】
給紙部３ａは、複数のカセット３１（図１では、上方のカセットに符号３１ａを付し、下方のカセットに符号３１ｂを付している）を含む。複数のカセット３１は、たとえば、コピー用紙、ＯＨＰシートおよびラベル用紙などの用紙Ｐを収容し、モーターなどの駆動機構（図示せず）により回転する給紙ローラー３２（図１では、上方の給紙ローラーに符号３２ａを付し、下方の給紙ローラーに符号３２ｂを付している）で第１搬送路３ｂに用紙Ｐを送り出す。
【００２５】
第１搬送路３ｂは、画像形成装置１００の内部において用紙Ｐを搬送して画像形成部４ａに導く。この第１搬送路３ｂには、搬送ローラー対３３および３４を含む。また、第１搬送路３ｂは、用紙Ｐを画像形成部４ａ（後述する転写ローラー４４）の手前で待機させ、タイミングをあわせて画像形成部４ａに送り出すレジストローラー対３５も含む。
【００２６】
画像形成部４ａは、画像データに基づきトナー像を形成する。この画像形成部４ａは、感光体ドラム４１（像担持体に相当）、帯電部４２、露光部４３、現像部５、転写ローラー４４およびクリーニング部４５などを含む。
【００２７】
感光体ドラム４１は、感光層を表面に有し、所定のプロセススピードで回転する。帯電部４２は、感光体ドラム４１を一定の電位で帯電させる。露光部４３は、レーザビームＬを出力し、帯電後の感光体ドラム４１の表面に対して走査露光を行うことによって、感光体ドラム４１の表面に静電潜像を形成する。
【００２８】
現像部５は、トナーの薄層を担持する現像ローラー５１や、トナーを攪拌する攪拌ローラー５２などを有する。そして、現像部５は、静電潜像を担持する感光体ドラム４１の表面にトナーを供給し、感光体ドラム４１の表面の静電潜像をトナー像に現像する。クリーニング部４５は、感光体ドラム４１の表面の清掃を行う。転写ローラー４４は、感光体ドラム４１の表面に圧接する。
【００２９】
そして、第１搬送路３ｂ（レジストローラー対３５）は、感光体ドラム４１と転写ローラー４４との間のニップに用紙Ｐを送り込む。このとき、転写ローラー４４には、転写用の電圧が印加される。これにより、用紙Ｐにトナー像が転写される。
【００３０】
定着部４ｂは、発熱源を内蔵する定着ローラー４６と、定着ローラー４６に圧接する加圧ローラー４７とを含み、画像形成部４ａよりも用紙搬送方向の下流側に配置されている。そして、トナー像が転写された用紙Ｐは、定着ローラー４６と加圧ローラー４７との間のニップに送られることで、加熱・加圧される。これにより、用紙Ｐにトナー像が定着される。
【００３１】
定着部４ｂを通過した用紙Ｐは、分岐部３７から第２搬送路３ｃに向かい、排出ローラー対３５によって排出トレイ３６に排出される。これにより、印刷が完了する。なお、両面印刷を行う場合、定着部４ｂを通過した用紙Ｐは、分岐部３７から排出トレイ３６に向かって送られた後、逆方向に送られて両面印刷用搬送路３ｄに向かう。そして、再度、画像形成部４ａに送られる。
【００３２】
（画像形成装置のハードウェア構成）
次に、図２を参照して、画像形成装置１００のハードウェア構成の一例について説明する。
【００３３】
画像形成装置１００は、制御部６（判定部に相当）を備え、その制御部６は、中央演算処理装置であるＣＰＵ６１や画像処理部６２などを含む。
【００３４】
また、制御部６は、操作パネル１、原稿搬送部２ａ、画像読取部２ｂ、給紙部３ａ、第１搬送路３ｂ、画像形成部４ａ、定着部４ｂ、第２搬送路３ｃおよび両面印刷用搬送路３ｄなどと接続される。そして、制御部６は、記憶部６３に記憶されたプログラムやデータに基づき、全体制御、画像処理制御、および、各種回転体を回転させるモーターの駆動制御などを行う。なお、制御部６は、全体制御や画像処理制御を行う制御部と、各種回転体を回転させるモーター制御を行う制御部とに分割されていてもよい。
【００３５】
また、制御部６は、Ｉ／Ｆ部６４と接続される。このＩ／Ｆ部６４は、たとえば、外部のコンピューター２００と通信可能に接続される。これにより、コンピューター２００から送信された画像データに基づき印刷を行うことができ、画像読取部２ｂによる原稿の読み取りによって得られた画像データをコンピューター２００に送信することもできる。また、Ｉ／Ｆ部６４にモデムなどを内蔵してもよく、この場合、電話回線などを介して、外部のファックス装置３００とファックス通信を行うことができる。
【００３６】
（トナー補給の概要）
次に、図３および図４を参照して、トナー補給の概要を説明する。
【００３７】
画像形成装置１００には、画像形成部４ａ（現像部５）にトナーを補給するため、コンテナー７および中間ホッパー８が設けられている。コンテナー７は、補給用のトナーを収容し、中間ホッパー８にトナーを補給する。中間ホッパー８は、コンテナー７から補給されたトナーを一旦収容し、現像部５にトナーを補給する。このため、コンテナー７にトナーが無かったとしても、中間ホッパー８にトナーが有れば、現像部５にトナーを補給することができる。言い換えると、画像形成装置１００は、コンテナー７にトナーが無かったとしても、印刷ジョブを実行することができる。
【００３８】
コンテナー７は、画像形成装置１００に対して交換可能である。たとえば、図１に示した画像形成装置１００の正面のカバー１０１が開けられると、コンテナー７を装着するためのスペースが露出される。これにより、ユーザーは、コンテナー７内のトナーが無くなれば、空のコンテナー７を新しいコンテナー７に交換することができる。
【００３９】
カバー１０１の開閉箇所には、カバー１０１の開閉を検知するための開閉検知センサー１０２（図４参照）が設けられている。開閉検知センサー１０２は、たとえば、インターロックスイッチであり、カバー１０１が開いているときと閉じているときとで出力が変化する。この開閉検知センサー１０２の出力は、制御部６に入力される。そして、制御部６は、開閉検知センサー１０２の出力に基づき、カバー１０１が開いているか閉じているかを判断する。なお、開閉検知センサー１０２は、インターロックスイッチに限らず、他種のセンサー（たとえば、光センサー）であってもよい。
【００４０】
なお、制御部６は、カバー１０１が開いているときには、コンテナー７から中間ホッパー８へのトナー補給は行わせない。ただし、制御部６は、カバー１０１が開いていたとしても、画像形成部４ａに画像形成を行わせることができる（中間ホッパー８から現像部５へのトナー補給を行わせることができる）。
【００４１】
（コンテナーから中間ホッパーへのトナー補給）
次に、図３および図４を参照して、コンテナー７から中間ホッパー８へのトナー補給について詳細に説明する。
【００４２】
コンテナー７から中間ホッパー８へのトナー補給は、投入部７０が行うようになっている。投入部７０は、コンテナースクリュー７１、コンテナースクリュー７１を回転させるためのコンテナーモーター７２（図４参照）、および、コンテナー７と中間ホッパー８とを接続する補給管７３などを含む。
【００４３】
コンテナースクリュー７１は、たとえば、回転軸に羽根を螺旋状に巻き付けた構造を有する。そして、制御部６は、コンテナー７から中間ホッパー８にトナーを補給するとき、コンテナーモーター７２を駆動させることによって、コンテナースクリュー７１を回転させる。これにより、補給管７３を介して、コンテナー７内のトナーが中間ホッパー８に補給される。なお、コンテナー７内には、コンテナーモーター７２が駆動することで回転する攪拌部材７５が設けられている。このため、コンテナー７内のトナーは、攪拌部材７５で攪拌されつつ中間ホッパー８に補給される。
【００４４】
中間ホッパー８には、トナー残量を検知するための残量検知センサー８１（図４参照）が取り付けられている。残量検知センサー８１は、特に限定されないが、たとえば、発光部および受光部を有する透過型光センサーであり、中間ホッパー８内のトナー残量が予め設定された基準量以上になると光路が遮蔽されるように配置されている。すなわち、残量検知センサー８１の出力は、中間ホッパー８内のトナー残量が基準量以上の場合と基準量を下回っている場合とで異なる。なお、残量検知センサー８１は、振動する圧電体で構成されるセンサーであってもよい。このようなセンサーの場合、トナーと接触する程度により出力が変化する。
【００４５】
この残量検知センサー８１の出力は、制御部６に入力される。そして、制御部６は、残量検知センサー８１の出力に基づき、コンテナー７から中間ホッパー８へのトナー補給を行うか否かを判断する。具体的には、制御部６は、中間ホッパー８内のトナー残量が基準量を下回っていることを検知すれば、コンテナースクリュー７１を回転させ、コンテナー７から中間ホッパー８へのトナー補給を開始する。その後、制御部６は、中間ホッパー８内のトナー残量が基準量以上になったことを検知すれば、コンテナースクリュー７１の回転を停止させる（コンテナー７から中間ホッパー８へのトナー補給を停止する）。
【００４６】
ただし、コンテナー７内にトナーが無ければ、コンテナー７から中間ホッパー８へのトナー補給は行われない。すなわち、中間ホッパー８内のトナー残量が基準量以上になることはない。そこで、制御部６は、コンテナー７から中間ホッパー８へのトナー補給を開始した後、一定時間が経過するまでの間に中間ホッパー８内のトナー残量が基準量以上になったことを検知できなければ、コンテナー７内にトナーが無いと判断する。
【００４７】
この場合、制御部６は、エラー発生画面を操作パネル１に表示させる。このエラー発生画面には、たとえば、コンテナー７の交換を促す図やメッセージなどが配される。また、ユーザーがコンテナー７を交換するためにカバー１０１を開けると、カバー１０１が開いていることを示すメッセージもエラー発生画面に配される。なお、図示しないが、操作パネル１にスピーカーを設け、コンテナー７の交換を促すエラー音を発するようにしてもよい。あるいは、操作パネル１に発光体（たとえば、ＬＥＤ）を設け、その発光体を点滅させるなどしてコンテナー７の交換を促すようにしてもよい。
【００４８】
（中間ホッパーから現像部へのトナー補給）
次に、図３および図４を参照して、中間ホッパー８から現像部５へのトナー補給について詳細に説明する。
【００４９】
中間ホッパー８は、補給管８２を介して現像部５と接続されている。中間ホッパー８と現像部５との接続箇所には、補給スクリュー８３が設けられている。補給スクリュー８３は、たとえば、回転軸に羽根を螺旋状に巻き付けた構造を有する。そして、制御部６は、中間ホッパー８から現像部５にトナーを補給するとき、ホッパーモーター８４（図４参照）を駆動させることによって、補給スクリュー８３を回転させる。これにより、補給管８２を介して、中間ホッパー８内のトナーが現像部５に補給される。なお、中間ホッパー８内には、ホッパーモーター８４が駆動することで回転する複数の攪拌パドル８５、８６および８７が設けられている。このため、中間ホッパー８内のトナーは、攪拌パドル８５〜８７で攪拌されつつ現像部５に補給される。
【００５０】
現像部５には、トナー残量を検知するための残量検知センサー５３（図４参照）が取り付けられている。残量検知センサー５３は、特に限定されないが、たとえば、発光部および受光部を有する透過型光センサーであり、現像部５内のトナー残量が予め設定された基準量以上になると光路が遮蔽されるように配置されている。すなわち、残量検知センサー５３の出力は、現像部５内のトナー残量が基準量以上の場合と基準量を下回っている場合とで異なる。
【００５１】
この残量検知センサー５３の出力は、制御部６に入力される。そして、制御部６は、残量検知センサー５３の出力に基づき、中間ホッパー８から現像部５へのトナー補給を行うか否かを判断する。具体的には、制御部６は、現像部５内のトナー残量が基準量を下回っていることを検知すれば、補給スクリュー８３を回転させ、中間ホッパー８から現像部５へのトナー補給を開始する。その後、制御部６は、現像部５内のトナー残量が基準量以上になったことを検知すれば、補給スクリュー８３の回転を停止させる（中間ホッパー８から現像部５へのトナー補給を停止する）。
【００５２】
ただし、制御部６は、残量検知センサー８１の出力に基づき中間ホッパー８内のトナーの有無を判断しており、中間ホッパー８内にトナーが無ければ、中間ホッパー８から現像部５へのトナー補給は行わない。すなわち、現像部５内のトナー残量が基準量を下回ったままとなり、印刷ジョブを行えない。
【００５３】
この場合（中間ホッパー８内にトナーが無いと判断している状態で現像部５内のトナー残量が基準量を下回った場合）、制御部６は、エラー発生画面を操作パネル１に表示させる。このエラー発生画面には、たとえば、トナー切れであること（印刷ジョブを行えないこと）を示す図やメッセージが配される。また、ユーザーがコンテナー７を交換するためにカバー１０１を開けると、カバー１０１が開いていることを示すメッセージもエラー発生画面に配される。なお、図示しないが、操作パネル１にスピーカーを設け、トナー切れであることを示すエラー音を発するようにしてもよい。あるいは、操作パネル１に発光体（たとえば、ＬＥＤ）を設け、その発光体を点滅させるなどしてトナー切れであることを報知してもよい。
【００５４】
（コンテナーからのトナー補給量の記憶）
次に、図４を参照して、コンテナーからのトナー補給量の記憶について説明する。
【００５５】
コンテナー７には、ＩＣチップなどを含むＩＣタグ７７（補給量記憶部に相当）が設けられている。そして、画像形成装置１００の内部（具体的には、画像形成装置１００に装着されたコンテナー７のＩＣタグ７７と対向する部分）には、ＩＣタグ７７へのデータの書き込みおよびＩＣタグ７７からのデータの読み出しを行うためのリーダーライター９（データ更新処理部に相当）が設けられている。
【００５６】
このリーダーライター９は、制御部６からの指示に基づき、随時、画像形成装置１００にコンテナー７が装着されてからのトナー補給量の累積値である補給量データを書き込む（更新する）。たとえば、補給スクリュー８３は、一回転につきほぼ一定量のトナーを現像部５に送り込む。したがって、コンテナー７からのトナー補給量は、補給スクリュー８３の回転数に基づき求められる（あるいは、コンテナースクリュー７１の回転数に基づき求めてもよい）。このようにしてコンテナー７からのトナー補給量を求める場合には、補給スクリュー８３にエンコーダー８８を設け、そのエンコーダー８８の出力を制御部６に受信させればよい。なお、リーダーライター９は、カバー１０１（図１参照）が開いているときには補給量データの更新処理は行わず、カバー１０１が閉じられているときにのみ補給量データの更新処理を行う。
【００５７】
（画像形成の実行中にカバーが開けられたときの動作）
次に、図５を参照して、画像形成（印刷ジョブ）の実行中にカバー１０１が開けられたときの動作について説明する。
【００５８】
まず、図５に示すフローのスタート時点では、コンテナー７内にトナーが有ると制御部６が判定しているとする。すなわち、従前の印刷ジョブにおいて、コンテナー７から中間ホッパー８へのトナー補給が開始された後、一定時間が経過するまでの間に中間ホッパー８内のトナー残量が基準量以上になったとする。また、このときに行われたコンテナー７から中間ホッパー８へのトナー補給によってコンテナー７内に残っているトナー量が少なくなっていれば、トナー量が残り少なくなっていることを報知するためのメッセージを操作パネル１に表示させてもよい。そして、図５に示すフローは、印刷ジョブの実行指示をユーザーから受け付けたときにスタートする。
【００５９】
ステップＳ１において、制御部６は、開閉検知センサー１０２の出力に基づき、カバー１０１が開いているか否かを判断する。判断の結果、カバー１０１が開けられていれば、ステップＳ２に移行する。なお、カバー１０１が開いていると、コンテナー７から中間ホッパー８へのトナー補給は行われない。
【００６０】
ステップＳ２に移行すると、制御部６は、現像部５へのトナー補給が必要か否か（現像部５内のトナー残量が基準量を下回っているか否か）を判断する。判断の結果、現像部５へのトナー補給が必要であれば（現像部５内のトナー残量が基準量を下回っていれば）、ステップＳ３に移行する。
【００６１】
ステップＳ３に移行すると、制御部６は、カバー１０１が開いていることに起因してエラーが発生したことを報知するための処理を操作パネル１に行わせる。たとえば、操作パネル１は、図６に示すように、表示画面Ｓ内のメイン領域Ｓ１に、エラーが発生したことを示すエラーメッセージ（あるいは、エラー発生箇所を示す図）を表示し、表示画面Ｓ内のサブ領域Ｓ２に、カバー１０１が開いていることを示すサブメッセージを表示する。
【００６２】
ステップＳ４において、制御部６は、画像形成部４ａに向かって搬送中の用紙Ｐが有るか否かを判断する。判断の結果、搬送中の用紙Ｐが有れば、ステップＳ５に移行し、制御部６は、搬送中の用紙Ｐに対する画像形成を画像形成部４ａに行わせる。この後、ステップＳ６に移行する。なお、ステップＳ４において、搬送中の用紙Ｐが無いと判断した場合には、ステップＳ５の動作を省略し、ステップＳ６に移行する。
【００６３】
ステップＳ６に移行すると、制御部６は、実行中の印刷ジョブを停止させる。また、このとき、制御部６は、現像部５へのトナー補給が必要であったとしても、中間ホッパー８から現像部５へのトナー補給を行わせない。
【００６４】
ステップＳ７において、制御部６は、開閉検知センサー１０２の出力に基づき、カバー１０１が閉じられたか否かを判断する。判断の結果、カバー１０１が閉じられていれば、ステップＳ８に移行し、カバー１０１が閉じられていなければ、ステップＳ７の動作を繰り返す。ステップＳ７からステップＳ８に移行すると、制御部６は、印刷ジョブを再開させる。
【００６５】
ステップＳ９において、制御部６は、印刷ジョブが完了したか否かを判断する。判断の結果、印刷ジョブが完了していれば、印刷ジョブを終了させる。一方で、印刷ジョブが完了していないと判断した場合には、ステップＳ１に戻る。
【００６６】
また、ステップＳ２において、現像部５へのトナー補給が必要でない（現像部５内のトナー残量が基準量を下回っていない）と判断した場合には、ステップＳ１０に移行する。ステップＳ１０に移行すると、制御部６は、印刷ジョブを停止させず、カバー１０１が開いていることを報知するための処理を操作パネル１０１に行わせる。たとえば、操作パネル１は、図７に示すように、印刷ジョブに関する設定を受け付けるためのソフトキーＳＫを表示画面Ｓ内のメイン領域Ｓ１に表示したまま、カバー１０１が開いていることを示すサブメッセージを表示画面Ｓ内のサブ領域Ｓ２に表示する。
【００６７】
そして、ステップＳ１１において、制御部６は、印刷ジョブを続行させる。なお、ステップＳ１において、カバー１０１が開けられていないと判断した場合にも、ステップＳ１１に移行し、制御部６は、印刷ジョブを続行させる。その後、ステップＳ９に移行する。
【００６８】
本実施形態では、上記のように、画像形成部４ａは、画像形成の実行中に、コンテナー７内にトナーが有ると制御部６（判定部）が判定している状態でカバー１０１が開けられていることを開閉検知センサー１０２（開閉検知部）が検知したとき、現像部５内のトナー残量が基準量を下回っていれば（現像部５内のトナー残量が少なくなっていれば）画像形成を停止する一方、現像部５内のトナー残量が基準量を下回っていなければ（現像部５内のトナー残量が十分であれば）画像形成を続行する。すなわち、現像部５内のトナー残量が少ないにもかかわらずコンテナー７から現像部５（中間ホッパー８）へのトナー補給が行われない状況になると、自動的に画像形成を停止し、現像部５（中間ホッパー８）内のトナーが消費されないようにする。これにより、現像部５（中間ホッパー８）内のトナーは無くならない。したがって、現像部５（中間ホッパー８）へのトナー補給動作を別途実施する必要がなくなるので、稼動効率が低下するのを抑制することができる。
【００６９】
また、本実施形態では、中間ホッパー８は、画像形成の実行中に、コンテナー７内にトナーが有ると制御部６が判定している状態でカバー１０１が開けられていることを開閉検知センサー１０２が検知したとき、現像部５内のトナー残量が基準量を下回っていたとしても、現像部５へのトナーの補給を行わない。このように構成すれば、中間ホッパー８内のトナーが無くなるのを抑制することができる。
【００７０】
また、本実施形態では、上記のように、画像形成部４ａは、画像形成部４ａに向かって用紙Ｐが搬送されている最中に、コンテナー７内にトナーが有ると制御部６が判定している状態でカバー１０１が開けられていることを開閉検知センサー１０２が検知したとき、現像部５内のトナー残量が基準量を下回っていれば、搬送中の用紙Ｐへのトナー像の転写が終わった後、画像形成を停止する。このように構成すれば、実行中の画像形成を停止させたとしても、搬送中の用紙Ｐが第１搬送路３ｂに留まったままになるのを抑制することができる。すなわち、ユーザーからすると、用紙Ｐの排出作業を行う必要がないので、利便性が良い。
【００７１】
また、本実施形態では、上記のように、操作パネル１は、画像形成の実行中に、コンテナー７内にトナーが有ると制御部６が判定している状態でカバー１０１が開けられていることを開閉検知センサー１０２が検知したとき、現像部５内のトナー残量が基準量を下回っていれば、カバー１０１が開いていることに起因してエラーが発生した旨を報知する一方、現像部５内のトナー残量が基準量を下回っていなければ、エラーの発生は報知せずにカバー１０１が開いている旨を報知する。このように構成すれば、カバー１０１が開いていることに起因してエラーが発生していることを速やかにユーザーに認識させることができる。したがって、ユーザーからすると、発生したエラーに対して迅速に対応することができるので、稼動効率の低下が最小限に抑えられ、利便性が良い。
【００７２】
なお、本実施形態では、カバー１０１が開けられているときには、コンテナー７からのトナー補給が行われないので、コンテナー７内のトナー残量に変化はない。したがって、カバー１０１が閉じているときにのみ補給量データの更新を行うようにしたとしても、補給量データが不正確になることはない。
【００７３】
今回開示された実施形態は、すべての点で例示であって、制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は、上記実施形態の説明ではなく特許請求の範囲によって示され、さらに、特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれる。
【符号の説明】
【００７４】
１  操作パネル（報知部）
３ｂ  第１搬送路（搬送路）
４ａ  画像形成部
５  転写部
６  制御部（判定部）
７  コンテナー
８  中間ホッパー
９  リーダーライター（データ更新処理部）
５３  残量検知センサー（残量検知部）
４１  感光体ドラム（像担持体）
７７  ＩＣタグ（補給量記憶部）
１０１  カバー
１０２  開閉検知センサー（開閉検知部）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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