(57)【要約】【課題】生産性を損なわずに印刷の利用量を制限する。【解決手段】印刷処理速度および通信手段の通信速度を保持する処理能力情報保持部３８と、利用制限枚数を保持する利用制限枚数保持部３９、利用制限枚数の利用後の減算処理および更新処理を行う利用制限枚数処理部３７と、処理能力情報保持部３８に保持されている印刷処理速度または通信手段の通信速度から利用制限枚数を決定する利用制限枚数決定部８２と、利用者の認証処理および当該利用者の利用制限枚数から印刷操作を許可する利用許可部８４と、を備える。【選択図】図６
2015028756.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷処理速度および通信手段の通信速度を保持する処理能力情報保持部と、
利用制限枚数を保持する制限枚数保持部と、
前記利用制限枚数の利用後の減算処理および更新処理を行う制限枚数処理部と、
前記処理能力情報保持部に保持されている前記印刷処理速度または前記通信手段の通信速度から前記利用制限枚数を決定する制限枚数決定部と、
利用者の認証処理および当該利用者の利用制限枚数から印刷操作を許可する利用者許可部と、
を備えることを特徴とする管理システム。
【請求項２】
前記制限枚数決定部は、前記利用制限枚数が所定値以下になった場合に、前記所定値を画像形成装置の印刷処理速度または前記通信手段の通信時間から決定することを特徴とする請求項１に記載の管理システム。
【請求項３】
サーバに分配度数の取得要求を行う度数管理部と、
前記サーバが要求する分配度数を計算する分配度数計算部と、
前記分配度数計算部が計算に用いる画像形成装置の印刷処理速度と通信手段の遅延時間と予測印刷使用度数を記憶するパラメータ記憶部と、
さらに備えることを特徴とする請求項１に記載の管理システム。
【請求項４】
印刷履歴と前記パラメータ記憶部に記憶した印刷履歴記憶部と、
前記印刷履歴記憶部に記憶された前記印刷履歴と前記パラメータ記憶部に記憶された度数テーブルに基づいて印刷使用度数を予測する使用度数予側部と、
をさらに備えることを特徴とする請求項３に記載の管理システム。
【請求項５】
前記印刷履歴記憶部にユーザ毎の印刷履歴を記憶し、
前記使用度数予側部は、前記利用者許可部によって認証した現在のユーザと前記印刷履歴記憶部に記憶されたユーザ毎の印刷履歴に基づいて予側印刷使用度数を予測する、
ことを特徴とする請求項４に記載の管理システム。
【請求項６】
前記パラメータ記憶部に記憶している予側印刷使用度数に度数テーブルの最大値を利用することを特徴とする請求項３に記載の管理システム。
【請求項７】
前記パラメータ記憶部に記憶している予側印刷使用度数に度数テーブルの平均値を利用することを特徴とする請求項３に記載の管理システム。
【請求項８】
前記使用度数予側部は、加重平均を用いて使用度数を予測することを特徴とする請求項３または４に記載の管理システム。
【請求項９】
印刷処理速度および通信手段の通信速度を保持する処理能力情報保持部と、
利用制限枚数を保持する制限枚数保持部と、
を有する画像形成装置の利用管理方法であって、
前記利用者制限枚数の利用後の減算処理および更新処理を行う制限枚数処理工程と、
前記処理能力情報保持部に保持されている前記印刷処理速度または前記通信手段の通信速度から前記利用制限枚数を決定する制限枚数決定工程と、
利用者の認証処理および当該利用者の利用制限枚数から印刷操作を許可する利用者許可工程と、
を含むことを特徴とする利用管理方法。
【請求項１０】
印刷処理速度および通信手段の通信速度を保持する処理能力情報保持部と、
利用制限枚数を保持する制限枚数保持部と、
を有するコンピュータで実行させるためのプログラムであって、
前記利用者制限枚数の利用後の減算処理および更新処理を行う制限枚数処理ステップと、
前記処理能力情報保持部に保持されている前記印刷処理速度または前記通信手段の通信速度から前記利用制限枚数を決定する制限枚数決定ステップと、
利用者の認証処理および当該利用者の利用制限枚数から印刷操作を許可する利用者許可ステップと、
を前記コンピュータに実行させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、管理システム、利用管理方法、およびプログラムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、画像形成装置ではユーザ毎に利用量を管理し、上限値を設定することにより、そのユーザの利用を制限する機能が設けられている。このような利用制限機能を有する複数の画像形成装置では、利用量を一元的に管理する仕組みが知られている。なお、利用者に対して印刷可能枚数が予め決められており、これを利用制限枚数あるいは残度数あるいは単に度数と記載する。
【０００３】
複数台での利用量の残度数について一元管理を行うために、図１８に示すようなシステム構成での仕組みで行っていた。図１８において、まず、集中管理サーバ２００にて、ユーザ毎の残度数２０１を管理する。ユーザは各画像形成装置２１０ａ，２１０ｂにてコピーや印刷のジョブを実行し、印刷を一面行う毎に、残度数２０１を減算する指示を集中管理サーバ２００へ通知する。集中管理サーバ２００側で、減算指示に従い残度数２０１を減算する。残度数２０１が０となった場合、それ以降に減算指示がきた場合には、エラーを返却する。画像形成装置２１０ａ，２１０ｂはエラーを受信した場合、印刷処理の継続を停止する。
【０００４】
この図１８に示す仕組みでは、画像形成装置２１０ａ，２１０ｂと集中管理サーバ２００の通信に時間がかかるため(１回の通信に１秒の時間がかかる)、減算結果のエラー応答を待つ間、印刷を停止するか、継続するかの動作が考えられる。停止した場合には、再開には応答時間が影響するため、通信速度が印刷処理の生産性に影響してしまう。また、印刷を継続した場合は、残度数２０１が０となっていても、それを超えた印刷ができてしまうという課題があった。
【０００５】
そこで、この課題を解消するために、以下の図１９に示すように、集中管理サーバ２００から画像形成装置２１０へ、ある単位数で残度数２０１を配分し、減算処理は画像形成装置２１０側で行う方法が知られている。これにより、通信時間による生産性への影響は低減することはできている。また、残度数０となった時点で、印刷停止ができるため、残度数以上の印刷を実行してしまうことも防ぐことができる。
【０００６】
特許文献１には、ユーザ毎に利用できる印刷を制限して使用したいというニーズがある。サーバ側で各ユーザの利用できる残度数を管理し、クライアント機はサーバから度数を取得することで、残度数を管理する方法が記載されている。すなわち、複数の画像形成装置全体で印刷される枚数を管理する利用枚数制限サーバから、印刷可能な枚数である印刷可能枚数（残度数）を割り当てられる画像形成装置が、利用枚数制限サーバに残度数の補充を要求する手段を有することが開示されている。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、上記に示されるような従来の技術にあっては、残度数を分割して配布するものの、残度数の値を固定値でもっていたため、以下のような問題点があった。つまり、利用する画像形成装置の生産性が速い機種である場合や、ネットワークの通信速度が低い環境である場合、残度数がまだ集中管理サーバ側にあるにもかかわらず、利用できない状態となるという問題があった。
【０００８】
また、今までのクライアント機の印刷速度とクライアントとサーバ間のネットワーク遅延時間を考慮した分配方式では機器ごとでできる印刷種類の度数の違いを考慮できていなかった。例えば高速な白黒印刷機と低速なカラー印刷機では高速な白黒印刷機のほうに多くの度数が分配されるが、１枚当たりにかかる度数はカラー印刷のほうが大きい。印刷種類による度数の差が印刷速度よりも大きくなるような場合には適切に分配ができず、ネットワーク遅延時間の間に度数が足りなくなり印刷が停止し、生産性の低下を招来させてしまうという問題があった。
【０００９】
本発明は、上記に鑑みてなされたものであって、生産性を損なわずに印刷の利用量を制限することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上述した課題を解決し、目的を達成するために、本発明は、印刷処理速度および通信手段の通信速度を保持する処理能力情報保持部と、利用制限枚数を保持する制限枚数保持部と、前記利用制限枚数の利用後の減算処理および更新処理を行う制限枚数処理部と、前記処理能力情報保持部に保持されている前記印刷処理速度または前記通信手段の通信速度から前記利用制限枚数を決定する制限枚数決定部と、利用者の認証処理および当該利用者の利用制限枚数から印刷操作を許可する利用者許可部と、を備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１１】
本発明は、生産性を損なわずに印刷の利用量を制限することができるという効果を奏する。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】図１は、実施の形態にかかる画像形成装置の個人毎の利用量データを一元管理するシステム構成を示す説明図である。
【図２】図２は、実施の形態における画像形成装置の構成例を示すブロック図である。
【図３】図３は、実施の形態にかかるコントローラ内の機能構成を示すブロック図である。
【図４】図４は、実施の形態にかかるサーバのハードウェア構成を示すブロック図である。
【図５】図５は、実施の形態にかかるサーバの機能構成について説明するブロック図である。
【図６】図６は、実施の形態にかかるシステムの機能構成を示すブロック図である。
【図７】図７は、通信遅延対応表について示す説明図である。
【図８】図８は、利用者管理表（残度数表）の構成例を示す説明図である。
【図９】図９は、残度数の配布動作を示すシーケンス図である。
【図１０】図１０は、実施の形態にかかるコピー動作を示す説明図である。
【図１１】図１１は、実施の形態にかかるコピー動作および残度数処理を示すシーケンス図である。
【図１２】図１２は、実施の形態２にかかる構成（１）を示すブロック図である。
【図１３】図１３は、度数の変化例を示すグラフである。
【図１４】図１４は、各機器で決まっている度数テーブル例を示す図表である。
【図１５】図１５は、実施の形態２にかかる構成（２）を示すブロック図である。
【図１６】図１６は、印刷履歴について重みを今までの印刷回数を元に正規化して算出した例を示す図表である。
【図１７】図１７は、実施の形態２にかかる構成（３）を示すブロック図である。
【図１８】図１８は、複数台での利用量の残度数について一元管理を行うシステム構成を示すブロック図である。
【図１９】図１９は、集中管理サーバから画像形成装置へ、ある単位数の残度数配分、および減算処理は画像形成装置側で行うシステム構成を示すブロック図である。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
以下に添付図面を参照して、この発明にかかる管理システム、利用管理方法、およびプログラムの一実施の形態を詳細に説明する。
【００１４】
（実施の形態１）
図１は、実施の形態にかかる画像形成装置の個人毎の利用量データを一元管理するシステム構成を示す説明図である。画像形成装置１０は、一連のコピー処理を行うコピー機や原稿読取動作を行うスキャナ機能、ファクシミリ送受信を行うファクシミリ機能などのジョブを実行する複合機である。画像形成装置１０は、印刷ジョブを実行し、印刷面毎に残度数を減算して記録する記録機能と、その記録した残度数をネットワーク５５上に接続されたサーバ５０へ転送する機能を有する。
【００１５】
サーバ５０は、複数の画像形成装置１０とネットワーク５５を介して接続することが可能であり、画像形成装置１０から転送される残度数を収集し、不揮発性の記憶装置に記録することが可能である。
【００１６】
図２は、実施の形態における画像形成装置のハードウェア構成例を示すブロック図である。図２において、複数の画像形成装置１０は、それぞれ、複合機の構成であるコントローラ１１、スキャナ１２、プリンタ１３、操作パネル１４、および原稿読取板１５等のハードウェアを有する。
【００１７】
コントローラ１１は、ＣＰＵ（Central  Processing  Unit）２０、ＲＯＭ（Read  Only  Memory）２１、ＲＡＭ（Random  Access  Memory）２２、ＨＤＤ（Hard  Disk  Drive）２３、ネットワークインタフェース２４等を有する。ＣＰＵ２０は、ＲＡＭ２２にロードされたプログラムを処理することにより、各種の機能を実現する。ＲＯＭ２１には、各種のプログラムやプログラムによって利用されるデータ等が記録されている。ＲＡＭ２２は、プログラムをロードするための記憶領域や、ロードされたプログラムのワーク領域等として用いられる。ＨＤＤ２３には、プログラムやプログラムが利用する各種のデータ等が記録される。
【００１８】
ネットワークインタフェース２４は、ＬＡＮ（Local  Area  Network）等のネットワーク５５（有線または無線の別は問わない。）に接続するためのハードウェアである。
【００１９】
スキャナ１２は、原稿より画像データを読み取る。プリンタ１３は、印刷データを印刷用紙に印刷する。操作パネル１４は、ユーザからの入力の受け付けを行うためのボタン等の入力手段や、液晶パネル等の表示手段を備える。原稿読取板１５は光透過性のある板で上部に原稿を置くことが可能である。スキャナ１２は、原稿を照射する光源、ミラー、レンズ、撮像素子といった走査光学系を有する。スキャナ１２は、下部から原稿読取板１５上に置かれた原稿を読み取ることが可能である。
【００２０】
図３は、実施の形態にかかるコントローラ１１内の機能構成を示すブロック図である。操作パネル制御部３０は、図２の操作パネル１４で利用者の操作によって行われる入力設定、設定状態および装置の状態を表示するといった制御を行う。操作パネル制御部３０は、ボタン入力等、利用者が操作パネル１４に対して入力した値を解釈して、利用量管理部３１に対して入力内容を通知する役割を持つ。利用量管理部３１は図２のコントローラ１１で実行され、後述する利用量制限機能に関する制御を行なう。
【００２１】
ネットワーク制御部３２は、図２のネットワークインタフェース２４を制御する。利用量管理部３１が、ネットワーク４０上の他の端末と通信を行う際の仲介役となる。
【００２２】
コピー処理部３３は図２のコントローラ１１で実行され、スキャナ制御部３４とプリンタ制御部３５を制御してコピー機能を提供する。スキャナ制御部３４は、図２のスキャナ１２を制御する。プリンタ制御部３５は、図２のプリンタ１３を制御するソフトウェアである。
【００２３】
図４は、実施の形態にかかるサーバ５０のハードウェア構成を示すブロック図である。図４において、サーバ５０は、メインボード６０のハードウェアを有する。メインボード６０は、ネットワーク５５を介して接続される画像形成装置１０と通信することによりサーバ５０全体を制御するものである。メインボード６０は、ＣＰＵ（Central  Processing  Unit）７０、ＲＯＭ（Read  Only  Memory）７１、ＲＡＭ（Random  Access  Memory）７２、ＨＤＤ（Hard  Disk  Drive）７３、ネットワークインタフェース７４等を有する。ＣＰＵ７０は、ＲＡＭ７２にロードされたプログラムを処理することにより、利用制限機能を実現するための各種の機能を実現する。この各種の機能については後述の図６に示す。
【００２４】
図５は、実施の形態にかかるサーバ５０の機能構成について説明するブロック図である。利用量集中管理部８０は図４のメインボード６０で実行され、後述する利用量制限機能を制御する。ネットワーク制御部８１は、図４のネットワークインタフェース７４を制御する。利用量集中管理部８０が、ネットワーク５５上の他の端末（複数の画像形成装置１０）と通信を行う際の仲介役となる。
【００２５】
図６は、実施の形態にかかるシステムの機能構成を示すブロック図である。この図６は、前述した画像形成装置１０とサーバ５０が有する機能構成についてシステム全体で示すものである。前述した利用量管理部３１は、利用受付部３６、利用制限枚数処理部３７を有する。また、前述した利用量集中管理部８０は、利用制限枚数決定部８２、利用制限枚数配布部８３、利用許可部８４を有する。なお、本実施の形態では、利用者に対して印刷可能枚数が予め決められており、これを利用制限枚数あるいは残度数あるいは単に度数と記載する。
【００２６】
利用受付部３６は、操作パネル１４を介して入力操作される入力情報を受付ける。利用制限枚数処理部３７は、利用者が画像形成装置１０を利用した後に、利用分を残度数から減算する処理を行う。
【００２７】
処理能力情報保持部３８は、画像形成装置１０の印刷処理速度およびネットワーク５５の通信速度を保持する。
【００２８】
利用制限枚数決定部８２は、処理能力情報保持部３８に保持されている画像形成装置１０の印刷処理速度およびネットワーク５５の通信時間から利用制限枚数（残度数）を決定する。利用制限枚数配布部８３は、利用制限枚数決定部８２により決定された利用制限枚数（残度数）を画像形成装置１０に配布する。利用許可部８４は、利用受付部３６で受け付けられた利用者の認証処理および当該利用者の利用制限枚数（残度数）から印刷操作を許可する。
【００２９】
利用制限枚数保持部３９は、利用制限枚数（残度数）を保持する。利用者情報保持部としての利用者管理表１０５は、利用制限枚数決定部８２により決定された利用制限枚数（残度数）および利用後の利用制限枚数（残度数）を保持する。なお、集中管理サーバ５０の各機能が画像形成側に設けた構成であってもよい。
【００３０】
なお、上述した各機能を、ＣＰＵ２０，７０を用いてソフトウェア（プログラム）により実現する代わりに、これら各部の全部または一部をハードウェア回路により実現してもよい。すなわち、操作パネル制御部３０、利用受付部３６および利用制限枚数処理部３７を含む利用量管理部３１、ネットワーク制御部３２、コピー処理部３３、スキャナ制御部３４、プリンタ制御部３５を、全部または一部をハードウェア回路により実現してもよい。また、利用制限枚数決定部８２、利用制限枚数配布部８３、利用許可部８４を有する利用量集中管理部８０と、ネットワーク制御部８１の各部の全部または一部をハードウェア回路により実現してもよい。
【００３１】
図７は、通信遅延対応表について示す説明図である。通信遅延対応表１００は、図１の画像形成装置１０とサーバ５０とがネットワーク５５を介して通信する際に生ずる遅延時間（通信にかかわる通信処理時間）を、ネットワーク５５の通信方式の種類から便宜的に決定するのに使用する。
【００３２】
通信遅延対応表１００はネットワーク種類１０１と遅延時間１０２の対の集合からなる。ネットワーク種類１０１は画像形成装置１０とサーバ５０が繋がっているネットワーク５５の種類（通信方式）である。遅延時間１０２は画像形成装置１０とサーバ５０がネットワーク５５を介して通信したときの、１回当たりの通信処理に要する時間である。
【００３３】
たとえば、図７に示すように、ネットワーク５５の種類がＬＡＮ（ローカルエリアネットワーク）の通信方式である場合に、遅延時間１０２は０．１ｓとなる。他方、ネットワーク５５の種類が電話回線などを利用したモデムによる通信方式である場合、遅延時間１０２は１ｓとなる。
【００３４】
なお、ここで言う通信とは、利用者が残度数の利用量制限機能で使用する情報を、画像形成装置１０がネットワーク５５を介して集中管理サーバ５０に問い合わせて回答を受けるまでを指す。
【００３５】
ネットワーク種類１０１と遅延時間１０２の組合せの種類は、ネットワーク５５の通信方式によって固定で決まっており、通信遅延対応表１００は図２の画像形成装置１０のＨＤＤ２３に格納されている。
【００３６】
図８は、利用者管理表（残度数表）の構成例を示す説明図である。利用者管理表１０５は利用者ＩＤ（identification）１０６とパスワード１０８と残度数１０７の対の集合から成る表で、利用者毎に図１の画像形成装置１０を使用してコピーできる枚数を規定している。
【００３７】
利用者ＩＤ１０６は、図１に示す画像形成装置１０を利用してコピーできるユーザを識別するＩＤである。残度数１０７は、図１の画像形成装置１０を使用してコピーできる枚数である。利用者管理表１０５は、図４の読み出し可能な記憶装置として用いられるＨＤＤ７３に格納されている。
【００３８】
たとえば、図８に示すように、利用者管理表１０５は、パスワード「ａａａ」の利用者ＩＤ１０１の利用者が利用できる残度数が「１３」である。他方、パスワード「Ａａ２」の利用者ＩＤ１０２の利用者が画像形成装置１０を利用できる残度数が「１０」というようになっている。
【００３９】
図９は、残度数の配布動作を示すシーケンス図である。図１の画像形成装置１０を使用して原稿をコピーするため、利用者９０が画像形成装置１０にログインすると、図１のサーバ５０から画像形成装置１０に残度数が配布される動作について説明している。
【００４０】
まず、利用者９０は図２の操作パネル１４を制御して、図３の操作パネル制御部３０にログインを通知する（Ｓ１）。その際、図８の利用者管理表１０５に示す利用者ＩＤ１０６とパスワード１０８と一致する値を渡す。続いて、操作パネル制御部３０は利用量管理部３１にログインを通知する。その際、利用者ＩＤ１０６とパスワード１０８を渡す（Ｓ２）。
【００４１】
続いて、利用量管理部３１は、図３のネットワーク制御部３２と図５のネットワーク制御部８１を経由して、図５の利用量集中管理部８０にログインを通知する（Ｓ３、Ｓ４、Ｓ５）。その際、利用者ＩＤ１０６とパスワード１０８を渡す。
【００４２】
続いて、利用量集中管理部８０は、受け取った利用者ＩＤ１０６とパスワード１０８を使用して認証を行い、利用者ＩＤ１０６が有効か判定する。仮に利用者が入力したＩＤが有効であった場合は、残度数を決定する。その後、図３に示すネットワーク制御部３２と図５に示すネットワーク制御部８１を経由して、利用量管理部３１にログイン結果を通知する（Ｓ６、Ｓ７、Ｓ８）。その際、ログイン結果のほかに、ログインに成功した場合は、残度数１０７を渡す。利用量管理部３１は受け取った残度数１０７を図２のＨＤＤ２３に残度数１０７として格納する（Ｓ９）。
【００４３】
次に、サーバ５０にて、配布する残度数１０７を決定する処理について説明する。画像形成装置１０から、ログイン通知を受信する。ログイン通知にある利用者ＩＤ１０６から、その利用者ＩＤ１０６に対応する残度数１０７を特定する。ログイン通知を送信した画像形成装置１０の生産性情報、ネットワーク５５の種類情報も取得する。特定した残度数１０７の値から、生産性情報、ネットワーク５５の種類情報を元に画像形成装置１０に配布する残度数１０７を決定する。
【００４４】
残度数１０７を決定する計算例：
配布残度数  ＝  初期値（１０）  ×  生産性（ｃｐｍ）  ＋  ネットワーク遅延時間（秒）  ×  ６０
【００４５】
なお、ｃｐｍとは、copy  per  minutesのことであり、１分間にコピー可能な枚数（Ａ４サイズ横送り時）を示す。
【００４６】
例えば、画像形成装置１０の生産性が３０ｃｐｍであり、ネットワーク遅延時間が１秒であった場合には、
配布残度数は、３６０(＝１０×３０  ＋  １×６０)となる。
【００４７】
また、同様に、生産性が６０ｃｐｍの画像形成装置１０では、
配布残度数は、６６０（＝１０×６０  ＋  １×６０）となる。
【００４８】
このように、画像形成装置１０の生産性が高いものほど、配布する残度数１０７を増やす。これにより、サーバ５０側にはまだ利用可能な残度数１０７が有るにもかかわらず、画像形成装置１０側で配布された残度数不足によるジョブ停止が発生することを低減させる効果がある。
【００４９】
また、ネットワーク５５の通信方式の種類による伝送時間も合わせて考慮し、配布する残度数１０７を増やすことで、同様に印刷ジョブが停止となることを低減させる効果がある。
【００５０】
図１０は、実施の形態にかかるコピー動作を示す説明図である。ここでは利用者９０が画像形成装置１０を利用して原稿のコピー（複写）を行う例について示している。図１０において、まず、利用者９０は原稿読取板１５上にコピー対象の原稿をセットする（Ｓ２０）。続いて、利用者９０は操作パネル１４を操作して、コピー開始を画像形成装置１０に要求する（Ｓ２１）。
【００５１】
たとえば、利用者９０は操作パネル１４上からコピー部数、濃度レベル、縮小／拡大、集約といった所望の設定を行い、スタートボタン（不図示）を押下する。このスタートボタン（不図示）の押下によってコピー動作が開始される。この操作パネル１４上からの入力情報を操作パネル制御部３０を介して利用受付部３６が設定情報として受付ける。この設定情報にしたがってコピー処理を実行する。
【００５２】
続いて、スキャナ１２は原稿読取板１５にセットされた原稿を、光源によって照射しながら光学走査することで原稿反射像を、ミラー、レンズを通してＣＣＤ（固体撮像素子）といった光電変換部に導くことで読み取り画像データを取得する（Ｓ２２）。このスキャナ１２の一連の読み取り動作についてはスキャナ制御部３４によって行われる。続いて、スキャナ１２で取得した画像データをコントローラ１１のＲＡＭ２２に格納する（Ｓ２３）。
【００５３】
続いて、コントローラ１１は、ＲＡＭ２２に格納した画像データを、所定の画像処理（γ変換、フィルタ処理など）を行った後にプリンタ１３に転送する。また、プリンタ１３は受け取った画像データを元に、所定の作像プロセスに基づく作像ユニットなどにより用紙への印刷を行う（Ｓ２４）。このプリンタ１３による画像形成にかかわる一連の制御についてはプリンタ制御部３５が行う。
【００５４】
図１１は、実施の形態にかかるコピー動作および残度数処理を示すシーケンス図である。図において、まず、利用者は操作パネル制御部３０にコピーの開始を要求する（Ｓ３１）。続いて、操作パネル制御部３０はコピー処理部３３に対してコピーの開始を要求する（Ｓ３２）。続いて、コピー処理部３３は利用量管理部３１に対してコピー開始の可否を問い合わせる（Ｓ３３）。続いて、利用量管理部３１はコピー処理部３３に対してコピー可能か判定し回答する（Ｓ３４）。
【００５５】
Ｓ３４において、コピー処理部３３は利用量管理部３１からの回答がコピー可能であった場合にはスキャナ制御部３４に対して原稿の読取開始を要求する（Ｓ３５）。スキャナ制御部３４はスキャナ１２を制御して原稿読み取りを実施し、図１０で説明したように原稿を光学走査することで画像データを取得する。続いて、スキャナ制御部３４はコピー処理部３３に原稿の読み取りが完了したことを知らせる（Ｓ３６）。続いて、コピー処理部３３はプリンタ制御部３５に印刷開始を要求する（Ｓ３７）。ここで、プリンタ１３を動作させ、印刷を開始する。
【００５６】
続いて、プリンタ制御部３５は印刷が完了したことをコピー処理部３３に通知する（Ｓ３８）。コピー処理部３３は利用量管理部３１に対して利用者が画像形成を行った分について、残度数１０７の減算指示を出す（Ｓ３９）。利用量管理部３１は、ＨＤＤ２３に格納してある残度数１０７を利用量分について減算した結果、コピー継続の可否通知をコピー処理部３３へ通知する（Ｓ４０）。
【００５７】
Ｓ４０において、コピー継続が継続可能である場合、Ｓ３５に戻り、再度、原稿の読み取り動作を行う。一方、コピー継続が不可であった場合は、Ｓ４３のコピー終了の通知を行う。続いて、利用量管理部３１は、残度数１０７が一定以下となったと判断した場合に、サーバ５０へ残度数１０７の再配分を要求する（Ｓ４１）。
【００５８】
続いて、サーバ５０は、配分要求に応じて、残度数１０７を配分する（Ｓ４２）。これにより、利用量管理部３１は残度数１０７を取得する。続いて、コピーの終了を通知する（Ｓ４３）。続いて、利用量管理部３１はコピー処理部３３に対してコピーの終了通知の応答を通知する（Ｓ４４）。続いて、利用量管理部３１は、利用者が画像形成を行った分を減算した残度数１０７を集中管理サーバ５０へ返却する（Ｓ４５）。
【００５９】
ここでＳ４１では、残度数１０７が一定の値以下となったと判断する処理を行うが、この一定の残度数１０７の値は、当該の画像形成装置１０の生産性情報とネットワーク通信種類情報を元に決定するようにしてもよい。
【００６０】
ところで、本実施の形態で実行されるプログラムは、ＲＯＭ２１,７１に予め組み込まれて提供するものとしているが、これに限定されるものではない。本実施の形態で実行されるプログラムを、コンピュータで読み取り可能な記録媒体に記録してコンピュータプログラムプロダクトとして提供してもよい。たとえば、インストール可能な形式または実行可能な形式のファイルでＣＤ−ＲＯＭ、フレキシブルディスク（ＦＤ）、ＣＤ−Ｒ、ＤＶＤ（Digital  Versatile  Disk）等のコンピュータで読み取り可能な記録媒体に記録して提供してもよい。
【００６１】
また、本実施の形態で実行されるプログラムを、インターネット等のネットワークに接続されたコンピュータ上に格納し、ネットワーク経由でダウンロードさせることにより提供するように構成してもよい。また、本実施の形態で実行されるプログラムをインターネット等のネットワーク経由で提供または配布するように構成してもよい。
【００６２】
本実施の形態で実行されるＲＯＭ２１のプログラムは、上述した操作パネル制御部３０、利用量管理部３１、ネットワーク制御部３２、コピー処理部３３、スキャナ制御部３４、プリンタ制御部３５を含むモジュール構成となっている。また、利用量管理部３１は、利用受付部３６、利用制限枚数処理部３７を含む。また、ＲＯＭ７１のプログラムは、上述した利用制限枚数決定部８２、利用制限枚数配布部８３、利用許可部８４を有する利用量集中管理部８０と、ネットワーク制御部８１とを含むモジュール構成となっている。実際のハードウェアとしてはＣＰＵ２０，７０（プロセッサ）が上記記録媒体からプログラムを読み出して実行することにより上記各部がＲＡＭ２２，７２等の主記憶装置上にロードされる。そして、上記プログラムが主記憶装置上に生成されるようになっている。
【００６３】
（実施の形態２）
本実施の形態では、前述した実施の形態１のシステム構成において、機器毎の印刷種類による使用度数の違いを考慮してクライアント機に度数を分配することで、生産性を損なわずに印刷の利用量を制限する例について説明する。なお、本実施の形態２では、実施の形態１と同様に、利用者に対して印刷可能枚数が予め決められており、これを利用制限枚数あるいは残度数あるいは単に度数と記載する。
【００６４】
図１２は、実施の形態２にかかる構成（１）を示すブロック図である。ＣＰＵ２０は、度数管理部４０、分配度数計算部４１の機能を有する。分配度数計算パラメータ記憶部４２は後述するデータを記憶するものであり、例えばＨＤＤ２３によって実現される。
【００６５】
ＣＰＵ２０は、必要なタイミングで度数の取得をネットワークインタフェース２４経由でサーバ５０に要求する。本実施の形態では、サーバ５０からクライアント機に印刷度数を分配する処理に際して、各クライアント機の印刷種類に対する使用度数を考慮して、後述するように分配する度数を決定する。
【００６６】
度数管理部４０は、取得済みの利用可能な現在の残度数を管理し、不足している場合にはネットワークインタフェース２４を通じてサーバ５０に対し度数の要求をする。要求する度数は分配度数計算部４１の計算結果を利用する。
【００６７】
分配度数計算部４１は、分配度数計算パラメータ記憶部４２に記憶されているデータに基づいて、取得要求する分配度数を計算する。分配度数計算パラメータ記憶部４２に記憶されているデータにはサーバ５０とのネットワーク通信による遅延時間や画像形成装置の印刷速度、印刷度数がある。ネットワーク通信遅延時間は事前に測定した値を利用したり、通信手段（Ｗｉ−Ｆｉ、ＬＡＮ、モデム）などによってそれぞれに決めた数値を用いたりすることができる。印刷度数は度数テーブルから算出した値である。図の例では度数テーブルの最大必要度数を用いているが、平均値などを用いてもよい。度数テーブルについて詳しくは後述する。
【００６８】
これらを用いて次のような計算式で分配度数、すなわちネットワークの通信遅延時間に使用する度数を計算する。
分配度数＝１秒毎の出力面数（印刷速度）×ネットワーク通信遅延時間×１枚あたりの印刷に必要な度数（度数テーブル）  ・・・式１
【００６９】
この式１は、ネットワーク通信が遅延している間はサーバ５０と通信ができず新たな度数を取得することができないため、ネットワーク通信が遅延している間に消費する度数分だけ取得するという意味の式になる。しかし、上記式１の場合には、新たに度数を獲得するタイミングが早すぎると、２周期分の遅延時間の度数を取得して、サーバ５０から必要以上に度数を取得してしまう可能性がある。反対にタイミングが遅すぎると度数がクライアント機側で枯渇してしまい、印刷が停止する可能性がある。
【００７０】
図１３は、度数の変化例を示すグラフである。この図１３ではネットワークの通信遅延時間の半分の度数取得例について示している。取得する度数を遅延時間の半分の値にする代わりに、新たに度数を取得するタイミングを現在の残度数が分配度数を下回っているという条件にすると、クライアント機の残度数は遅延時間分の半分から遅延時間分の間に収まることになる。
【００７１】
図１３に示すグラフでは、
分配度数＝１秒毎の出力面数（印刷速度）×ネットワーク通信遅延時間／２×１枚あたりの印刷に必要な度数（度数テーブル）  ・・・式２
とした場合の印刷実行時のクライアント機側の残度数の変化を表している。
【００７２】
ログイン時に遅延時間の半分の度数（１００）を分配度数として取得し、印刷実行後には分配度数を下回ったので新たに分配度数分取得している。これにより、ほぼ遅延時間分の度数をクライアント機は得たことになる。図１３に示すグラフでは２度の追加をした後、サーバ５０側の残度数がなくなったため、新たに取得することができなくなり、遅延時間の半分の度数を下回り度数が０になって印刷が止まることを表している。
【００７３】
図１４は、各機器で決まっている度数テーブル例を示す図表である。印刷は度数を消費して実行されることになる。図１４の例ではコピーのカラー小サイズを１枚印刷するのに必要な度数は３となる。
【００７４】
カラー機とモノクロ機、ＭＦＰ機とプリンタ機の違いによって、度数テーブルの値は変わってくる。この度数テーブルを考慮しないで分配度数を決定すると、同じ印刷速度の機器が２つあった場合に必要度数が高いものしか印刷できない機器への分配度数とそうではない機器への分配度数も同じ値になるが、度数の消費は前者の機器のほうが速い。
【００７５】
分配度数を計算する際に前述した式１や式２で利用した１枚当たりに使用すると予想される必要度数をこのテーブルから算出する。各度数テーブルの最大度数、平均度数、過去のユーザの印刷履歴からどの種類の印刷を多く使っているかを加味した加重平均を用いる方法等がある。
【００７６】
加重平均を用いない場合には利用する最大数、平均度数だけを図１２の分配度数計算パラメータ記憶部４２に記憶しておいてもよい。最大度数を利用した場合には、度数が枯渇する心配はないが、余分に取りすぎてしまう可能性があり、他の機器からの取得時にサーバ側に度数がなく、印刷ができない可能性が高まる。平均値を使った場合にはとりすぎる可能性が下がる代わりに、カラーのコピーなど度数が高い印刷ばかり行った場合に度数が足りなくなる可能性がある。
【００７７】
図１５は、実施の形態２にかかる構成（２）を示すブロック図であり、度数テーブルの加重平均を利用した場合について示している。図１５では、使用度数予測部４３が追加されている。使用度数予測部４３は、印刷履歴記憶部４４に記憶されている今までの画像形成装置における印刷履歴と、分配度数計算パラメータ記憶部４２に記憶されている度数テーブルに基づいて、次の印刷で使用するであろう１枚当たりの度数を予測する。
【００７８】
分配度数計算部４１は、分配度数計算パラメータ記憶部４２にある印刷速度、ネットワーク遅延時間と、使用度数予測部４３が予測した度数を利用して分配度数を計算する。使用度数予測部４３は、取得する今までの印刷履歴を印刷履歴記憶部４４から取得し、分配度数計算パラメータ記憶部４２に記憶された度数テーブルと加重平均を出すことで次の印刷度数を予測する。
【００７９】
印刷履歴について重みを今までの印刷回数を元に正規化して算出すると図１６に示すようになる。
この重みを元に度数を求めると、
４＊０．０４＋３＊０．０６＋３＊０．１＋２＊０．１＋３＊０＋２＊０．１＋２＊０．５＋１＊０．１＝２．１４
になる。
【００８０】
通常の平均だと２．５、最大度数は４となり、加重平均の方がプリンタ、モノクロ、大サイズが多く使われている画像形成装置に適した度数が求められている。
【００８１】
図１７は、実施の形態２にかかる構成（３）を示すブロック図である。ここでは図１５に加えて誰がログインしているかを管理するユーザ認証管理部４５を追加している。印刷履歴記憶部４４は、ユーザ毎の今までの印刷履歴を記憶している。なお、ユーザ認証管理部４５は、例えば、前述した実施の形態１と同様に、利用者ＩＤ（identification）とパスワードとによりユーザ認証を行い、画像形成装置１０を利用できるユーザを識別する。
【００８２】
使用度数予測部４３は、取得する度数対象のユーザをユーザ認証管理部４５から取得し、さらに、そのユーザに関連する今までの印刷履歴を印刷履歴記憶部４４から取得する。使用度数予測部４３は、分配度数計算パラメータ記憶部４２に記憶された度数テーブルと加重平均を出すことで次の印刷度数を予測する。
【００８３】
これにより、図１５の機器としての印刷履歴から加重平均を計算する場合よりも、ユーザ毎の加重平均を用いた方が、より精度の高い予測値が算出できる。
【００８４】
以上説明してきたように実施の形態２では、印刷種類による度数の違いを考慮してクライアント機に分配する度数を決定する。このためサーバ側で管理しているクライアント機器の種類（カラー機、モノクロ機、複合機、プリンタ機など）が異なっていても、印刷生産性を落とさないで利用量を管理することができる。
【００８５】
本実施の形態で実行されるＲＯＭ２１のプログラムは、上述した度数管理部４０、分配度数計算部４１、使用度数予測部４３、ユーザ認証管理部４５とを含むモジュール構成となっている。実際のハードウェアとしてはＣＰＵ２０（プロセッサ）が上記記録媒体からプログラムを読み出して実行することにより上記各部がＲＡＭ２２等の主記憶装置上にロードされる。そして、上記プログラムが主記憶装置上に生成されるようになっている。
【００８６】
以上、本発明者によってなされた発明を好適な実施の形態に基づき具体的に説明したが、本発明は上記実施の形態で説明したものに限定されるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲で種々変更可能であることはいうまでもない。
【符号の説明】
【００８７】
１０  画像形成装置
１１  コントローラ
１２  スキャナ
１３  プリンタ
１４  操作パネル
２０，７０  ＣＰＵ
２１，７１  ＲＯＭ
２２，７２  ＲＡＭ
２３，７３  ＨＤＤ
３０  操作パネル制御部
３１  利用量管理部
３２，８１  ネットワーク制御部
３３  コピー処理部
３４  スキャナ制御部
３５  プリンタ制御部
３６  利用受付部
３７  利用制限枚数処理部
３８  処理能力情報保持部
３９  利用制限枚数保持部
４０  度数管理部
４１  分配度数計算部
４２  分配度数計算パラメータ記憶部
４３  使用度数予測部
４４  印刷履歴記憶部
４５  ユーザ認証管理部
５０  サーバ
５５  ネットワーク
６０  メインボード
８０  利用量集中管理部
８２  利用制限枚数決定部
８３  利用制限枚数配布部
８４  利用許可部
１０５  利用者管理表
【先行技術文献】
【特許文献】
【００８８】
【特許文献１】特開２００６−２５１９０４号公報
【図１】
2015028756.tif 000003
【図２】
2015028756.tif 000004
【図３】
2015028756.tif 000005
【図４】
2015028756.tif 000006
【図５】
2015028756.tif 000007
【図６】
2015028756.tif 000008
【図７】
2015028756.tif 000009
【図８】
2015028756.tif 000010
【図９】
2015028756.tif 000011
【図１０】
2015028756.tif 000012
【図１１】
2015028756.tif 000013
【図１２】
2015028756.tif 000014
【図１３】
2015028756.tif 000015
【図１４】
2015028756.tif 000016
【図１５】
2015028756.tif 000017
【図１６】
2015028756.tif 000018
【図１７】
2015028756.tif 000019
【図１８】
2015028756.tif 000020
【図１９】
2015028756.tif 000021