(57)【要約】      （修正有）【課題】コントローラ解析処理時間やモノクロとフルカラー切替え処理時間を考慮して、現像剤吐出しシーケンスを実行することによって、スループットの低減を軽減する方法を提供する。【解決手段】エンジン制御部はコントローラ部から通知された印字開始の予測時間を考慮して、現像剤吐出しシーケンスの実行タイミングを決定し、現像剤吐出しシーケンスをコントローラの解析処理を待つ処理と並行して実行することで、スループットの低減を軽減する。【選択図】図１
2015014693.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成部に転写材を搬送する搬送手段と、一様に帯電された感光体に露光して静電潜像を形成する潜像手段と、前記潜像手段による潜像を担持する像担持体と、前記潜像を現像して可視像化する現像手段と、前記可視像を転写材に転写する転写手段と、前記可視像を転写した転写材を熱定着させる定着手段とを有し、
前記搬送手段、潜像手段、現像手段、転写手段、定着手段を制御するエンジン制御部と、該エンジン制御部と通信可能に接続されたコントローラ部と、
前記コントローラ部から前記エンジン制御部に対して前記転写材毎の印字動作の予約を行う印字動作予約手段と、前記コントローラから前記エンジン制御部に対して印字動作の開始を指示するまでの予測時間を通知する印字開始予告手段と、前記コントローラ部から前記エンジン制御部に対して前記印字動作予約手段によって予約された印字動作の開始を指示する印字開始指示手段と、予め決められた印字間隔で行う前記潜像手段と現像手段とによって感光体上に強制的に可視像化する現像剤吐出し処理と、前記現像剤吐出し処理を行ってからの印字枚数をカウントする印字枚数カウント手段と、を有する画像形成装置において、
前記印字枚数カウント手段と、前記印字開始予告手段によって指定された時間と、によって現像剤吐出し処理を実行するタイミングを決定し、前記エンジン制御部が前記コントローラから印字開始指示を受けるまでの処理と並行して、現像剤吐出し処理を実行することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記印字枚数カウント手段によってカウントされた印字枚数が、現像剤吐出し処理の実行タイミング用に予め決められた印字間隔閾値に達した場合か、あるいは、前記印字間隔閾値より所定枚数前の区間内に前記印字開始予告手段によって指定された時間が予め決められた所定以上の時間であった場合か、のいずれかの場合に現像剤吐出し処理の実行を決定し、前記エンジン制御部が前記コントローラから印字開始指示を受けるまでの処理と並行して、現像剤吐出し処理を実行することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
複数の現像手段を用いてフルカラー画像を形成するフルカラーモードと、単色の現像手段のみを用いてモノカラー画像を形成するモノモードとを切替えるモード切替え処理と、を有する画像形成装置において、
前記印字枚数カウント手段と、モード切替え処理の実行有無とによって現像剤吐出し処理を実行するタイミングを決定し、モード切替え処理と現像剤吐出し処理との実行タイミングが重なった時には、モード切替え処理と並行して、現像剤吐出し処理を実行することを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記印字枚数カウント手段によってカウントされた印字枚数が、現像剤吐出し処理の実行タイミング用に予め決められた印字間隔閾値に達した場合か、あるいは、前記印字間隔閾値より所定枚数前の区間内にモード切替え処理の実行が有った場合か、のいずれかの場合に現像剤吐出し処理の実行を決定し、モード切替え処理と現像剤吐出し処理との実行タイミングが重なった時には、モード切替え処理と並行して、現像剤吐出し処理を実行することを特徴とする請求項１乃至請求項３の何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
本来想定された現像剤吐出し処理の実行間隔と実際の現像剤吐出し処理の実行間隔との差分を、次回の現像剤吐出し処理の実行間隔に加算し、現像剤吐出し処理の実行頻度を本来想定された現像剤吐出し処理の実行頻度と等しくすることを特徴とする請求項１乃至請求項４の何れか１項に記載の画像形成装置において、画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機・レーザプリンタ等の画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
中間転写体を使用したカラーの画像形成装置（例えば、複写機、プリンタ）は、感光ドラム（像担持体）上にトナー像を形成しこのトナー像を中間転写体に一次転写する工程を複数色のトナーについて繰り返して中間転写体上で複数色のトナー像を重ね合わせ、その後、これらトナー像を紙等の転写材上に一括して二次転写することで、フルカラー画像を得る。
【０００３】
コントローラは、ホストコンピュータ、エンジン制御部と相互に通信が可能となっている。コントローラは、ホストコンピュータから画像情報と印字命令を受け取り、受け取った画像情報を解析してビットデータに変換し、ビデオインターフェイス部を介して、転写材毎に印字予約コマンド、印字開始コマンド、および、ビデオ信号をエンジン制御部に送出する。コントローラは、エンジン制御部へ、ホストコンピュータからの印字命令に従って印字予約コマンドを送信し、印字可能な状態となったタイミングで、エンジン制御部へ印字開始コマンドを送信する。
【０００４】
コントローラが、ホストコンピュータから受け取った画像情報を解析してエンジン制御部へビデオ信号を送信可能となるまでの処理時間は、ホストコンピュータから受け取った画像情報によって異なる。ホストコンピュータからの画像情報量が多い場合には、コントローラの解析処理に時間がかかる。従来の画像形成装置には、コントローラがホストコンピュータから受け取った画像情報を解析して、エンジン制御部に対して連続印字を継続するための次の印字動作開始コマンドを送信できるまでの予測時間を通知するためのコマンド（以後、「印字開始予告コマンド」という）を設けているものがある（特許文献１、特許文献２）。
【０００５】
コントローラからの印字開始予告コマンドを連続印字の判断条件に使用することで、エンジンに対して、通常であれば連続印字を中断する場合であっても、連続印字を中断しないようにし、無駄なダウンタイムを減らすことが提案されている。
【０００６】
また近年、プリンタ、又はプリンタ機能を持つ複写機等をネットワークへ接続することが日常的となり、複数のユーザーが同時に様々なプリント要求を出す状況が生まれてきている。そのため、エンジン制御部は、コントローラ部からモノクロ画像を印字する指示するモード（以後、「モノモード」という）とフルカラー画像を印字するモード（以後、「フルカラーモード」という）を混在して指示されるケースが多くなっている。
【０００７】
モノモードの印字時には、カラー画像形成ステーションの感光ドラムと中間転写体を離間させるとともに、カラー画像形成ステーションの感光ドラムを回転させない状態においてモノカラー画像の形成を行う構成も知られている（特許文献３）。この構成により、モノカラー画像形成時にはカラー画像形成ステーションの感光ドラム等の消耗が無いといった利点が挙げられる。フルカラーモードとモノモードが混在したケースでは、フルカラーモードを印字してからモノモードを印字するまでに、あるいは、モノモードを印字してからフルカラーモードを印字するまでに、感光ドラムや中間転写体を所望の動作にする処理（以後、「切替えシーケンス」という）を行う必要がある。
【０００８】
従来では、切替えシーケンスにかかる時間を最短にして、フルカラーモードとモノモードとを切替える際のパフォーマンス低下を出来るだけ抑制するように工夫がなされている（特許文献３、特許文献４、特許文献５）。
【０００９】
次に、現像剤吐出し制御について説明する。現像器内では、現像剤容器から現像位置に供給された現像剤が転写されずに取り残されるために、帯電ローラ、現像ローラ部分に蓄積する。現像剤が帯電ローラ、現像ローラ部分に蓄積されたままで印字が行われないと、現像剤は次第に劣化していき、次回、劣化した現像剤で印字動作が行われると画像の再現性が十分に得られない。
【００１０】
そこで、帯電ローラ、現像ローラに取り残された現像剤を除去するために、所定タイミングで強制的に現像剤を吐き出させる、すなわち現像剤が転写材に転写されないタイミングでレーザを強制的に発光させ、強制的に現像プロセスを行わせる処理（以後、「現像剤吐出しシーケンス」という）が必要になる。上記の現像剤吐き出し制御は、プリント枚数等のパラメータを用いて実行タイミングが決定される（特許文献６）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１１】
【特許文献１】特開２００４−２３４５５１号公報
【特許文献２】特開２００６−１５５１５号公報
【特許文献３】特開２００３−３４５１０１号公報
【特許文献４】特開２００６−１７１５４１号公報
【特許文献５】特開２００６−１６３２８７号公報
【特許文献６】特開２００３−３４５１４３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１２】
しかしながら、従来例で説明した現像剤吐出しシーケンスの実行タイミングは、コントローラの解析処理の時間による画像形成遅れや切替えシーケンスの実行が考慮されていなかった。すなわち、エンジン制御部がコントローラの解析処理終了を待つ処理、あるいは、切替えシーケンスを実行する処理と、現像剤吐出しシーケンスが独立に行われているため、両者のタイミングが時系列的にずれた時には、スループットが低減し、結果として、感光ドラムをはじめとする消耗品の劣化速度を速めてしまう場合があった。
【００１３】
具体的には、ｎ−１ページ目においてコントローラの解析処理に時間がかかり、エンジン制御部が、コントローラのｎ−１ページ目の解析処理終了を待った後、ｎページ目に現像剤吐出しシーケンスの実行タイミング条件に合致するようなケース、あるいは、エンジン制御部がｎ−１ページ目とｎページ目の間に切替えシーケンスの実行した後に、ｎページ目に現像剤吐出しシーケンスの実行タイミング条件に合致するようなケースである。
【００１４】
本発明は、このような問題に鑑みてなされたもので、その目的とするところは、現像剤吐出しシーケンスを、コントローラの解析処理を待つ処理あるいは切替えシーケンスを実行する処理と時系列的に一致させ、両処理を並行して実行することで、スループットの低減を軽減し、感光ドラムをはじめとする消耗品の劣化速度を早めることを防ぐことが可能な画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１５】
請求項１記載の画像形成装置において、
画像形成部に転写材を搬送する搬送手段と、一様に帯電された感光体に露光して静電潜像を形成する潜像手段と、前記潜像手段による潜像を担持する像担持体と、前記潜像を現像して可視像化する現像手段と、前記可視像を転写材に転写する転写手段と、前記可視像を転写した転写材を熱定着させる定着手段とを有し、
前記搬送手段、潜像手段、現像手段、転写手段、定着手段を制御するエンジン制御部と、該エンジン制御部と通信可能に接続されたコントローラ部と、
前記コントローラ部から前記エンジン制御部に対して前記転写材毎の印字動作の予約を行う印字動作予約手段と、前記コントローラから前記エンジン制御部に対して印字動作の開始を指示するまでの予測時間を通知する印字開始予告手段と、前記コントローラ部から前記エンジン制御部に対して前記印字動作予約手段によって予約された印字動作の開始を指示する印字開始指示手段と、予め決められた印字間隔で行う前記潜像手段と現像手段とによって感光体上に強制的に可視像化する現像剤吐出し処理と、前記現像剤吐出し処理を行ってからの印字枚数をカウントする印字枚数カウント手段と、を有する画像形成装置において、前記印字枚数カウント手段と、前記印字開始予告手段によって指定された時間と、によって現像剤吐出し処理を実行するタイミングを決定し、前記エンジン制御部が前記コントローラから印字開始指示を受けるまでの処理と並行して、現像剤吐出し処理を実行することを特徴とする画像形成装置。
【００１６】
請求項２記載の画像形成装置において、
前記印字枚数カウント手段によってカウントされた印字枚数が、現像剤吐出し処理の実行タイミング用に予め決められた印字間隔閾値に達した場合か、あるいは、前記印字間隔閾値より所定枚数前の区間内に前記印字開始予告手段によって指定された時間が予め決められた所定以上の時間であった場合か、のいずれかの場合に現像剤吐出し処理の実行を決定し、前記エンジン制御部が前記コントローラから印字開始指示を受けるまでの処理と並行して、現像剤吐出し処理を実行することを特徴とする画像形成装置。
【００１７】
請求項３記載の画像形成装置において、
複数の現像手段を用いてフルカラー画像を形成するフルカラーモードと、単色の現像手段のみを用いてモノカラー画像を形成するモノモードとを切替えるモード切替え処理と、を有する画像形成装置において、
前記印字枚数カウント手段と、モード切替え処理の実行有無とによって現像剤吐出し処理を実行するタイミングを決定し、モード切替え処理と現像剤吐出し処理との実行タイミングが重なった時には、モード切替え処理と並行して、現像剤吐出し処理を実行することを特徴とする画像形成装置。
【００１８】
請求項４記載の画像形成装置において、
前記印字枚数カウント手段によってカウントされた印字枚数が、現像剤吐出し処理の実行タイミング用に予め決められた印字間隔閾値に達した場合か、あるいは、前記印字間隔閾値より所定枚数前の区間内にモード切替え処理の実行が有った場合か、のいずれかの場合に現像剤吐出し処理の実行を決定し、モード切替え処理と現像剤吐出し処理との実行タイミングが重なった時には、モード切替え処理と並行して、現像剤吐出し処理を実行することを特徴とする画像形成装置。
【００１９】
請求項５記載の画像形成装置において、
予め設定された現像剤吐出し処理の実行間隔と実際の現像剤吐出し処理の実行間隔との差分を、次回の現像剤吐出し処理の実行間隔に加算し、現像剤吐出し処理の実行頻度を予め設定された現像剤吐出し処理の実行頻度と等しくすることを特徴とする画像形成装置。
【発明の効果】
【００２０】
以上で述べた通り、本発明によれば、コントローラから通知された印字開始までの予測時間やモード切替えの実行有無を考慮して、現像剤吐出しシーケンスを、コントローラの解析処理を待つ処理やモード切替え処理と並行して実行することで、スループットの低減を軽減し、プロセスカートリッジの無駄な駆動時間を削除して、カートリッジをはじめとする消耗品の無駄な劣化を防止することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００２１】
【図１】画像形成装置システム構成図
【図２】画像形成装置全体構成図
【図３】実施例１にかかわるエンジン制御部タイミングチャート１
【図４】実施例１にかかわるエンジン制御部フローチャート
【図５】実施例１にかかわるエンジン制御部タイミングチャート２
【図６】実施例２にかかわるエンジン制御部フローチャート
【図７】実施例２にかかわるエンジン制御部タイミングチャート
【図８】実施例３にかかわるエンジン制御部フローチャート
【発明を実施するための形態】
【００２２】
［実施例１］
実施例１では、コントローラから通知された予測時間を考慮して、現像剤吐出しシーケンスを、コントローラの解析処理を待つ処理と並行して実行することで、スループットの低減を軽減し、プロセスカートリッジの劣化速度を早めることを防ぐ手法について説明する。
【００２３】
図 1は、画像形成装置のシステム構成を説明するためのブロック図である。コントローラ部２０１は、ホストコンピュータ２００、エンジン制御部２０３と相互に通信が可能となっている。コントローラ部２０１は、ホストコンピュータ２００から画像情報と印字命令を受け取り、受け取った画像情報を解析してビットデータに変換し、ビデオインターフェイス部２１０を介して、転写材毎に印字予約コマンド、印字開始コマンド、および、ビデオ信号をエンジン制御部２０３に送出する。コントローラ部２０１からエンジン制御部２０３に対して指定された印字予約はそれぞれのページに対して一意に識別するために、ＩＤ１、ＩＤ２といったようにＩＤが順に割り振られている。
【００２４】
コントローラ部２０１は、エンジン制御部２０３へ、ホストコンピュータ２００からの印字命令に従って印字予約コマンドを送信し、印字可能な状態となったタイミングで、エンジン制御部２０３へ印字開始コマンドを送信する。また、この時、コントローラ部２０１は、ホストコンピュータ２００からの指示に基づいて、排紙オプション制御部２０２へ排紙制御オプションの使用に関する指示、さらに、給紙オプション制御部２０４へ給紙制御オプションの使用に関する指示も送出する。
【００２５】
エンジン制御部２０３はコントローラ部２０１から印字予約コマンドを受信した時点で、当該紙の印字モードを確定することができる。ここで印字モードとは、Ｎｏｒｍａｌ（１/１速）、Ｈｅａｖｙ（２/３速）、Ｇｌｏｓｓ（１/３速）等といった転写材２の種類や、また転写材２の種類に対応付けられた転写材２の搬送速度のことを指している。
【００２６】
エンジン制御部２０３は、コントローラ部２０１からの印字予約コマンドの順に印字の実行準備を行い、コントローラ部２０１からの印字開始コマンドを待つ。エンジン制御部２０３は、印字指示を受信すると、コントローラ部２０１に、ビデオ信号の出力の基準タイミングとなる/ＴＯＰ信号を出力し、印字予約コマンドに従って印字動作を開始する。印字動作を開始したエンジン制御部２０３は、ＣＰＵ２１１、画像処理ＧＡ２１３、画像制御部２１３、定着制御部２１４、用紙搬送部２１５、駆動制御部２１６を制御して印字動作に必要な画像形成動作を実行する。
【００２７】
図 2で画像形成装置としてのレーザプリンタ全体の構成についての概略を説明する。
レーザプリンタは、図 2に示す様に画像形成部において、図示しないコントローラ部から送信された画像信号に基づいて形成される画像光により静電潜像を形成し、この静電潜像を現像して可視画像を重畳転写してカラー可視画像を形成し、このカラー可視画像を転写材２へ転写し、その転写材２上のカラー可視画像を定着させるもので、画像形成部は、現像色分並置したステーション毎の感光体（５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋ）、一次帯電手段としての注入帯電手段（７Ｙ、７Ｍ、７Ｃ、７Ｋ）、現像手段（８Ｙ、８Ｍ、８Ｃ、８Ｋ）、トナーカートリッジ（１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋ）、中間転写体１２、給紙部１、転写部および定着部１３によって構成されている。
【００２８】
感光体（５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋ）、一次帯電手段としての注入帯電手段（７Ｙ、７Ｍ、７Ｃ、７Ｋ）、現像手段（８Ｙ、８Ｍ、８Ｃ、８Ｋ）は、画像形成装置本体に着脱可能なプロセスカートリッジ（２２Ｙ、２２Ｍ、２２Ｃ、２２Ｋ）に搭載されている。
【００２９】
上記感光ドラム（感光体）５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋは、アルミシリンダの外周に有機光導伝層を塗布して構成し、図示しない駆動モータの駆動力が伝達されて回転するもので、駆動モータは感光ドラム５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋを画像形成動作に応じて反時計周り方向に回転させる。感光ドラム５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋへの露光光はスキャナ部１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋから送られ、感光ドラム５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋの表面に選択的に露光することにより、静電潜像が形成されるように構成されている。
【００３０】
一次帯電手段として、各ステーション毎にイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の感光体を帯電させための４個の注入帯電器７Ｙ、７Ｍ、７Ｃ、７Ｋを備える構成で、各注入帯電器にはスリーブ７ＹＳ、７ＭＳ、７ＣＳ、７ＫＳが備えられている。
【００３１】
現像手段として、上記静電潜像を可視化するために、各ステーション毎にイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の現像を行う４個の現像器８Ｙ、８Ｍ、８Ｃ、８Ｋとを備える構成で、各現像器には、スリーブ８ＹＳ、８ＭＳ、８ＣＳ、８ＣＫが設けられている。各々の現像器は脱着可能に取り付けられている。
【００３２】
中間転写体１２は、感光ドラム５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋに接触しており、カラー画像形成時に時計周り方向に回転し、感光ドラム５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋの回転に伴って回転し、可視画像の転写を受ける。また、中間転写体１２は画像形成時に後述する転写ローラ９aが接触して転写材２を狭持搬送することにより転写材２に中間転写体１２上にカラー可視画像を同時に重畳転写する。
【００３３】
転写ローラ９aは、中間転写体１２上にカラー可視画像を重畳転写している間は、中間転写体に当接させるが、印字処理終了時は、９ｂの位置に離間する。
【００３４】
定着部１３は、転写材２を搬送させながら、転写されたカラー可視画像を定着させるものであり、転写材２を加熱する定着ローラ１５と転写材２を定着ローラ１５に圧接させるための加圧ローラ１４とを備えている。定着ローラ１５と加圧ローラ１４は中空状に形成され、内部にそれぞれヒータ１６、１７が内蔵されている。すなわち、カラー可視画像を保持した転写材２は定着ローラ１４と加圧ローラ１５により搬送されるとともに、熱および圧力を加えることによりトナーが表面に定着される。可視画像定着後の転写材２は、排紙部に排出して画像形成動作を終了する。
【００３５】
プリンタは、転写材搬送路上の下段搬送センサＡ ２３、上段搬送センサＡ ２４、下段搬送センサＢ ２５、上段搬送センサＢ ２６、レジストセンサ１９、定着前センサ２７、定着排紙センサ２０、排紙センサ２８によって、搬送状況を管理する。
【００３６】
クリーニング手段２１は、感光ドラム５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋ及び中間転写体１２上に残ったトナーをクリーニングするものであり、感光ドラム５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋ上に形成されたトナーによる可視画像を中間転写体１２に転写した後の廃トナーあるいは中間転写体９上に形成された４色のカラー可視画像を転写材２に転写した後の廃トナーは、クリーナ容器に蓄えられる。
【００３７】
図 3に、コントローラ部２０１の解析処理に時間がかかった場合に、エンジン制御部２０３がコントローラ部２０１の解析処理終了を待つ処理と、現像剤吐出しシーケンスを独立に実行した結果、スループットが低下してしまうケースのエンジン制御部２０３のタイミングチャートを示す。
【００３８】
ホストコンピュータから画像情報と印刷命令を受信したコントローラ部２０１は（ｔ４００）、エンジン制御部２０３へ印字予約コマンドを送信する（ｔ４０１）。図 3においては、コントローラ部２０１はエンジン制御部２０３に対して、全てフルカラーモードで同じ印字モード（Ｎｏｒｍａｌ）、用紙サイズ（Ｌｅｔｔｅｒ）を予約する。さらに、コントローラ部２０１はエンジン制御部２０３に対して印字開始コマンドを送信する（ｔ４０２）。エンジン制御部２０３は、前回転シーケンス終了後、画像形成なタイミングであれば/ＴＯＰ信号を出力して印字動作を開始する（ｔ４０４、ｔ４２０、ｔ４２１）。
【００３９】
エンジン制御部２０３は、コントローラ部２０１からｎ-１ページ目の印字開始コマンドを受信し（ｔ４０５）、画像形成なタイミングであれば/ＴＯＰ信号を出力して印字動作を開始する（ｔ４０６、ｔ４２２、ｔ４２３）。エンジン制御部２０３は、コントローラ部２０１からｎ枚目の印字開始予告コマンドを受信する（ｔ４０７）。エンジン制御部２０３は、コントローラ部２０１からｎページ目の印字開始コマンドを受信し（ｔ４０８）、画像形成なタイミングであれば/ＴＯＰ信号を出力して印字動作を開始する（ｔ４２４、ｔ４２５）。
【００４０】
ここで、各記号の説明を以下で記す。
Ｔａ（ｎ）：エンジン制御部２０３がｎ−１ページ目に対する/ＴＯＰ信号を出力したタイミングを基点として、ｎページ目に対する印字開始予告コマンドをコントローラ部２０１から受信するまでの時間
Ｔｐ（ｎ）：ｎページ目に対してコントローラ部２０１から指定された、印字開始コマンドを送信するまでの予測時間
Ｔｔｏｐ（ｎ）：Ｔａ（ｎ）＋Ｔｐ（ｎ）
Ｔｔｏｐ（ｎ＋１）： エンジン制御部２０３がｎページ目に対する/ＴＯＰ信号を出力したタイミングを基点として、ｎ＋１ページ目に対する/ＴＯＰ信号を出力するまでの時間
Ｔｔｏｐ_ｍｉｎ：印字モードおよび用紙サイズ毎に設定された最速の/ＴＯＰ信号間隔（本実施例では２秒）
エンジン制御部２０３は、ページカウント数が、現像剤吐出しシーケンスを行う間隔として予め設定された値ｎと等しいかの比較を行い、ページカウント数が現像剤吐出しシーケンス実行間隔ｎと等しい場合には、ｎページ目の画像形成終了後、現像剤吐出しシーケンスを実行することが可能になった時点で、現像剤吐出しシーケンスを実行する（本実施例では５秒を要する）（ｔ４０９）。エンジン制御部２０３は、現像剤吐出しシーケンス終了後（ｔ４１１）、ｎ＋１ページ目における画像形成が可能なタイミングであれば、/ＴＯＰ信号を出力して印字動作を開始する（ｔ４２６、ｔ４２７）。
【００４１】
以上のように、エンジン制御部２０３は、コントローラ部２０１の解析処理の時間遅延によって、ｎ-１ページ目とｎページ目の間に、スループットが低下している区間があるにもかかわらず、ｎページ目とｎ+１ページ目の間に、現像剤吐出しシーケンスを実行するため、スループットをさらに低下させている。その結果、プロセスカートリッジ２２（Ｙ、Ｍ、Ｃ）の感光ドラム５（Ｙ、Ｍ、Ｃ）と現像手段８（Ｙ、Ｍ、Ｃ）を無駄に回転させてしまい、感光ドラム５の寿命の劣化を早めてしまう。
【００４２】
そこで、コントローラから通知された予測時間を考慮して、現像剤吐出しシーケンスの実行タイミングを決定し、現像剤吐出しシーケンスをコントローラの解析処理を待つ処理と並行して実行することで、スループットの低減を軽減する手法について説明する。
【００４３】
図 4は、実施例１を実現するためのフローチャートである。エンジン制御部２０３は、コントローラ部２０１から指定された画像情報に応じた前回転シーケンスを実行する（Ｓ５００）。エンジン制御部２０３は、/ＴＯＰ信号を出力可能なタイミングかどうかを判断し、/ＴＯＰ信号を出力可能なタイミングであれば、/ＴＯＰ信号を出力して印字動作を開始する（Ｓ５０１、Ｓ５０２）。エンジン制御部２０３は、ページカウントに１を加えた数値を新たなページカウントに更新する（Ｓ５０３）。
【００４４】
エンジン制御部２０３は、更新されたページカウントが、現像剤吐出しシーケンスを実行する間隔として予め設定された値ｎ（本実施例では１００とする）と等しいかの比較を行い（Ｓ５０４）、等しい場合には、エンジン制御部２０３は現像剤吐出しシーケンスを実行する（Ｓ５０５）。Ｓ５０４において、ページカウントが現像剤吐き出しシーケンス実行間隔ｎと等しくない場合には、エンジン制御部２０３は、ページカウントが（ｎ−Ｚ）以上かどうか判断する（Ｓ５０８）。ここでＺは、現像剤吐出しシーケンス実行間隔ｎの所定ページ前から、現像剤吐出しシーケンスを実行するかどうかを判断できるように設けられたページ数である（本実施例では１０とする）。
【００４５】
ページカウントが（ｎ−Ｚ）以上の場合、エンジン制御部２０３は、まだ/ＴＯＰ信号を出力していないページにおいて、コントローラ部２０１から印字開始予告コマンドを受信しているかどうか判断する（Ｓ５０９）。エンジン制御部２０３が、まだ/ＴＯＰ信号を出力していないページにおいて、コントローラ部２０１から印字開始予告コマンドを受信している場合には、「Ｔｔｏｐ＞Ｔｔｏｐ_ｍｉｎ」かどうかを判断する（Ｓ５１０）。「Ｔｔｏｐ＞Ｔｔｏｐ_ｍｉｎ」が成立する場合には、エンジン制御部２０３は現像剤吐き出しシーケンスを実行する（Ｓ５０５）。現像剤吐き出しシーケンスにおいては、エンジン制御部２０３は、感光体５に対して帯電、露光、現像を行い、３秒間強制的に現像剤を吐き出させた後、2秒間感光体５を空回転させる。エンジン制御部２０３は、現像剤吐き出しシーケンスが終了後、ページカウントを０でクリアする（Ｓ５０６）。
【００４６】
エンジン制御部２０３は、現像剤吐き出しシーケンスが終了した時点で、画像形成終了かどうかを判断し、まだ画像形成を継続すると判断した場合は、次の用紙に対して/ＴＯＰ信号を出力してよいか判断する（Ｓ５０７、Ｓ５０１）。エンジン制御部２０３は、Ｓ５０７において画像形成を終了すると判断した場合は、後回転シーケンスを実行する（Ｓ５０８）。
【００４７】
図 5は、図 4のフローチャートに従い、実施例１を実現したときのエンジン制御部２０３のタイミングチャートを示す。
【００４８】
ホストコンピュータから画像情報と印刷命令を受信したコントローラ部２０１は（ｔ６０００）、エンジン制御部２０３へ印字予約コマンドを送信すると共に（ｔ６０１）、さらに、ホストコンピュータ２００から受け取った画像情報を解析して、エンジン制御部２０３に対して印字開始コマンド（ｔ６０２、ｔ６０５、ｔ６１０、ｔ６１１）および、印字開始予告コマンド（ｔ６０７）を送信する。エンジン制御部２０３は、前述の図 4で説明した手順に従い決定されたタイミングで、現像剤吐き出しシーケンスを実行する（ｔ６０８）。エンジン制御部２０３は、現像剤吐き出しシーケンスが終了した時点で、/ＴＯＰ信号出力可能かを判断する（ｔ６０９）。具体的には、コントローラ部２０１から印字開始コマンドを受信しているかどうかを判断し、コントローラ部２０１から印字開始コマンドを受信した時点で、/ＴＯＰ信号を出力して印字動作を開始する（ｔ６１０、ｔ６２４、ｔ６２５）。
【００４９】
上述した通り、本実施例では、コントローラ部２０１から通知された予測時間（Ｔｐ）を考慮して、現像剤吐出しシーケンスを、コントローラ部２０１の解析処理を待つ処理と並行して実行することで、プロセスカートリッジ２２の無駄な駆動時間を削除して、プロセスカートリッジ２２の無駄な劣化を防ぐことが可能となる。
【００５０】
なお、本発明は上記実施例に限定されるものではなく、本発明の趣旨に基づいて種々の変形が可能であり、これらを本発明の範囲から除くものではない。
【００５１】
［実施例２］
実施例２では、モード切替えの実行有無を考慮して、現像剤吐出しシーケンスを、モード切替え処理と並行して実行することで、スループットの低減を軽減し、プロセスカートリッジ２２の劣化速度を早めることを防ぐ手法について説明する。
【００５２】
図 6は、モード切替えの実行有無を考慮して、現像剤吐出しシーケンスの実行タイミングを決定するためのフローチャートである。
【００５３】
エンジン制御部２０３は、コントローラ部２０１から指定された画像情報から、1枚目の用紙がフルカラーモードであるかモノモードであるかを判断する（Ｓ７００）。エンジン制御部２０３は、1枚目の用紙がフルカラーモードであれば、フルカラーモード用の前回転シーケンスを実行し（Ｓ７０１）。1枚目の用紙がモノモードであれば、モノモード用の前回転シーケンスを実行する（Ｓ７０２）。具体的には、エンジン制御部２０３は、カラー画像形成ステーションの感光体５と中間転写体１２を離間させるとともに、カラー画像形成ステーションの感光体５を回転させない。
【００５４】
エンジン制御部２０３は、/ＴＯＰ信号を出力可能なタイミングかどうかを判断し、/ＴＯＰ信号を出力可能なタイミングであれば、/ＴＯＰ信号を出力して印字動作を開始する（Ｓ７０３、Ｓ７０４）。エンジン制御部２０３は、ページカウントに１を加えた数値を新たなページカウントに更新する（Ｓ７０５）。エンジン制御部２０３は、更新されたページカウントが、現像剤吐出しシーケンスを実行する間隔として設定された値ｎ（本実施例では１００とする）と等しいかの比較を行い（Ｓ７０６）、等しい場合には、エンジン制御部２０３は、コントローラ部２０１から指定された次の用紙のモードと現在のモードとを比較し、切替えシーケンスを実行する必要があるかどうかを判断する（Ｓ７０７）。
【００５５】
切替えシーケンスを実行する必要がある場合、エンジン制御部２０３は、切替えシーケンスと現像剤吐出しシーケンスを並行して実行する（Ｓ７０８）。切替えシーケンスにおいては、エンジン制御部２０３は、カラー画像形成ステーションの感光体５と中間転写体１２を当接させるとともに、カラー画像形成ステーションの感光体５を回転させる。エンジン制御部２０３は、現像剤吐出しシーケンスが終了した時点で、ページカウントを０にする（Ｓ７０９）。
【００５６】
Ｓ７０７において、切替えシーケンスを実行する必要がない場合、エンジン制御部２０３は、現像剤吐出しシーケンスを実行し（Ｓ７１２）、現像剤吐出しシーケンスが終了した時点で、ページカウントを０にする（Ｓ７１３）。Ｓ７０６において、更新されたページカウントが、現像剤吐出しシーケンスを実行する間隔として設定された値ｎ（本実施例では１００とする）と等しくない場合は、ページカウントが（ｎ−Ｚ）以上かどうか判断する（Ｓ７１４）。ページカウントが（ｎ−Ｚ）以上である場合は、エンジン制御部２０３は、コントローラ部２０１から指定された次の用紙のモードと現在のモードとを比較し、切替えシーケンスを実行する必要があるかどうかを判断する（Ｓ７１５）。
【００５７】
切替えシーケンスを実行する必要がある場合、エンジン制御部２０３は、切替えシーケンスと現像剤吐出しシーケンスを並行して実行する（Ｓ７１６）。エンジン制御部２０３は、現像剤吐出しシーケンスが終了した時点で、ページカウントを０にする（Ｓ７１７）。
【００５８】
エンジン制御部２０３は、Ｓ７１０において、画像形成終了かどうかを判断し、まだ画像形成を継続すると判断した場合は、次の用紙に対して/ＴＯＰ信号を出力してよいか判断する（Ｓ７０３）。エンジン制御部２０３は、Ｓ７１０において画像形成を終了すると判断した場合は、後回転シーケンスを実行する（Ｓ７１１）。
【００５９】
図 7は、図 6のフローチャートに従い、実施例２を実現したときのエンジン制御部２０３のタイミングチャートを示す。
【００６０】
ホストコンピュータから画像情報と印刷命令を受信したコントローラ部２０１は（ｔ８０００）、エンジン制御部２０３へ印字予約コマンドを送信すると共に（ｔ８０１）、さらに、ホストコンピュータ２００から受け取った画像情報を解析して、エンジン制御部２０３に対して印字開始コマンドを送信する（ｔ８０２、ｔ８０５、ｔ８０８、ｔ８１０）。図 7においては、ｎ−１ページ目とｎページ目の間にモノモードからフルカラーモードへのモード切替えが発生する。
【００６１】
エンジン制御部２０３は、前述の図 6で説明した手順に従い決定されたタイミングで、切替えシーケンスと現像剤吐き出しシーケンスを同じタイミングで並行して実行する（ｔ８０７）。エンジン制御部２０３は、現像剤吐き出しシーケンスおよび切替えシーケンスが終了した時点で、/ＴＯＰ信号出力可能かを判断する（ｔ８０９）。具体的には、コントローラ部２０１から印字開始コマンドを受信しているかどうかを判断し、コントローラ部２０１から印字開始コマンドを受信した時点で、/ＴＯＰ信号を出力して印字動作を開始する（ｔ８０９、ｔ８２４、ｔ８２５）。
【００６２】
上述した通り、モード切替えの実行有無を考慮して、現像剤吐出しシーケンスを、モード切替え処理と並行して実行することで、スループットの低減を軽減し、プロセスカートリッジ２２の劣化速度を早めることを防ぐことが可能となる。
【００６３】
なお、本発明は上記実施例に限定されるものではなく、本発明の趣旨に基づいて種々の変形が可能であり、これらを本発明の範囲から除くものではない。
【００６４】
［実施例３］
実施例３では、本来想定された現像剤吐出しシーケンスの実行間隔と実際の現像剤吐出しシーケンスの実行間隔との差分を、次回の現像剤吐出しシーケンスの実行間隔に加算することで、エンジン制御部２０３が行う現像剤吐出しシーケンスの頻度を、本来想定された現像剤吐出しシーケンスの頻度と等しくする方法について説明する。
【００６５】
実施例１、実施例２では、スループットの低減を軽減させるために、「ｎ−Ｚ ≦ ページカウント ≦ ｎ」の区間において、コントローラの解析処理時間が所定以上か、あるいは、モード切替えが発生した場合に、現像剤吐出しシーケンスを実行している。そのため、エンジン制御部２０３が実際に現像剤吐出しシーケンスを実行する間隔は、現像剤吐出しシーケンスを実行する間隔として予め設定された値ｎに対して、短くなってしまう可能性がある。
【００６６】
例えば、エンジン制御部２０３が現像剤吐出しシーケンスを毎回（ｎ−Ｚ）ページ間隔で実行した場合は顕著である。この場合は、エンジン制御部２０３が必要以上に現像剤吐出しシーケンスを実行してしまい、スループットの低減および現像剤の無駄な消費につながってしまう。
【００６７】
そこで本実施例では、現像剤吐出しシーケンスを実行する間隔を、現像剤吐出しシーケンスの実行タイミングに応じて適宜変化させることによって、現像剤吐出しシーケンスの頻度を、本来想定していた現像剤吐出しシーケンスの頻度と等しくする手法について説明する。
【００６８】
図 8は、実施例３を実現するためのフローチャートである。ここで、各記号の説明を以下で記す。
ｎ：エンジン制御部２０３が現像剤吐出しシーケンスを実行する間隔として本来想定された値（本実施例では１００）
ｍ：現像剤吐出しシーケンスを実行する間隔として適宜変化させていく値
エンジン制御部２０３は、電源オン時に、ｍにｎを代入する（図 8に不図示）。エンジン制御部２０３は、コントローラ部２０１から指定された画像情報に応じた前回転シーケンスを実行する（Ｓ９００）。エンジン制御部２０３は、/ＴＯＰ信号を出力可能なタイミングかどうかを判断し、/ＴＯＰ信号を出力可能なタイミングであれば、/ＴＯＰ信号を出力して印字動作を開始する（Ｓ９０１、Ｓ９０２）。エンジン制御部２０３は、ページカウントに１を加えた数値を新たなページカウントに更新する（Ｓ９０３）。エンジン制御部２０３は、更新されたページカウントが、現像剤吐出しシーケンスの実行間隔ｍと等しいかの比較を行い（Ｓ９０４）、等しい場合には、エンジン制御部２０３は現像剤吐出しシーケンスを実行する（Ｓ９０５）。Ｓ９０４において、ページカウントが現像剤吐き出しシーケンス実行間隔ｎと等しくない場合には、エンジン制御部２０３は、ページカウントが（ｍ−Ｚ）以上かどうか判断する（Ｓ９１０）。
【００６９】
ここでＺは、現像剤吐出しシーケンス実行間隔ｍの所定ページ前から、現像剤吐出しシーケンスを実行するかどうかを判断できるように設けられたページ数である（本実施例では１０とする）。ページカウントが（ｍ−Ｚ）以上の場合、エンジン制御部２０３は、まだ/ＴＯＰ信号を出力していないページにおいて、コントローラ部２０１から印字開始予告コマンドを受信しているかどうか判断する（Ｓ９１１）。エンジン制御部２０３が、まだ/ＴＯＰ信号を出力していないページにおいて、コントローラ部２０１から印字開始予告コマンドを受信している場合には、「Ｔｔｏｐ＞Ｔｔｏｐ_ｍｉｎ」かどうかを判断する（Ｓ９１２）。「Ｔｔｏｐ＞Ｔｔｏｐ_ｍｉｎ」が成立する場合には、エンジン制御部２０３は現像剤吐き出しシーケンスを実行する（Ｓ９０５）。
【００７０】
現像剤吐き出しシーケンスにおいては、エンジン制御部２０３は、感光体５に対して帯電、露光、現像を行い、３秒間強制的に現像剤を吐き出させた後、2秒間感光体５を空回転させる。エンジン制御部２０３は、現像剤吐き出しシーケンスが終了後、ページカウントを０でクリアする（Ｓ５０６）。
【００７１】
エンジン制御部２０３は、ｎからページカウントを引いた値を実行間隔差とする（Ｓ９０７）。例えば、エンジン制御部２０３が現像剤吐き出しシーケンスを９０ページ目に実行したとすると、実行間隔差は、ｎ（１００）-  ページカウント（９０）＝ １０となる。次に、エンジン制御部２０３は、ｍに実行間隔差を加えた値をｍとして更新する（Ｓ９０８）。上記の例でいえば、ｍ（１００）＋ 実行間隔差（１０）＝ １１０になり、１１０を新たな現像剤吐出しシーケンスの実行間隔ｍとする。
【００７２】
このように、本来想定された現像剤吐出しシーケンスの実行間隔ｎに対する差分を、次回の現像剤吐出しシーケンスの実行間隔に加算することで、エンジン制御部２０３が行う現像剤吐出しシーケンスの頻度を、本来想定された現像剤吐出しシーケンスの頻度と等しくすることができる。
【００７３】
エンジン制御部２０３は、現像剤吐き出しシーケンスが終了した時点で、画像形成終了かどうかを判断し、まだ画像形成を継続すると判断した場合は、次の用紙に対して/ＴＯＰ信号を出力してよいか判断する（Ｓ９０９、Ｓ９０１）。エンジン制御部２０３は、Ｓ９０９において画像形成を終了すると判断した場合は、後回転シーケンスを実行する（Ｓ９１０）。
【００７４】
上述した通り、エンジン制御部２０３が現像剤吐出しシーケンスを実行する間隔を、現像剤吐出しシーケンスの実行タイミングに応じて適宜変化させることによって、現像剤吐出しシーケンスを、コントローラ部２０１の解析処理を待つ処理と並行して実行し、かつ、最適な頻度で実行することができ、スループットの低減を軽減することが可能となる。
【００７５】
なお、本発明は上記実施例に限定されるものではなく、本発明の趣旨に基づいて種々の変形が可能であり、これらを本発明の範囲から除くものではない。
【符号の説明】
【００７６】
１・・給紙部
２・・転写材
５・・感光体
７・・帯電手段
８・・現像手段
９・・転写ローラ
１０・・スキャナ部
１２・・中間転写体
１３・・定着部
１９・・レジセンサ
２０・・定着排紙センサ
２１・・クリーニング手段
２７・・定着前センサ
２８・・排紙センサ
３０・・手差し給紙口
２００・・ホストコンピュータ
２０１・・コントローラ
２０３・・エンジン制御部
２１１・・ＣＰＵ
２２１・・ＲＯＭ
【図１】
2015014693.tif 000003
【図２】
2015014693.tif 000004
【図３】
2015014693.tif 000005
【図４】
2015014693.tif 000006
【図５】
2015014693.tif 000007
【図６】
2015014693.tif 000008
【図７】
2015014693.tif 000009
【図８】
2015014693.tif 000010