(57)【要約】      （修正有）【課題】インクを吐出するノズルのノズルメンテナンスを個々のユーザーニーズに合わせて柔軟に制御することが可能なインクジェット方式の印刷装置等を提供する。【解決手段】ノズルからインクを吐出して印刷を行う印刷装置２が、ノズルのノズルメンテナンス処理に関し、ユーザーによって入力される設定情報を受信するユーザーインターフェース部２３と、設定情報に基づいてノズルメンテナンス処理を制御するノズルメンテナンス制御部２１５と、を有する。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ノズルからインクを吐出して印刷を行う印刷装置であって、
前記ノズルのノズルメンテナンス処理に関し、ユーザーによって入力される設定情報を受信するユーザーインターフェース部と、
前記設定情報に基づいて前記ノズルメンテナンス処理を制御するノズルメンテナンス制御部と、を有する
ことを特徴とする印刷装置。
【請求項２】
請求項１において、
前記設定情報は、前記インクの吐出が不良である不良ノズルを検出するノズルチェックを実行するか否かの情報を含み、
前記ノズルメンテナンス制御部は、前記設定情報が前記ノズルチェックを実行する旨の情報を含む場合に、前記ノズルメンテナンス処理として前記ノズルチェックを実行させる
ことを特徴とする印刷装置。
【請求項３】
請求項１あるいは２において、
前記設定情報は、前記インクの吐出が不良である不良ノズルを検出するノズルチェックの実行タイミングの情報を含み、
前記ノズルメンテナンス制御部は、前記実行タイミングで前記ノズルメンテナンス処理として前記ノズルチェックを実行させる
ことを特徴とする印刷装置。
【請求項４】
請求項１乃至３のいずれかにおいて、
前記設定情報は、前記インクの吐出が不良である不良ノズルが検出された際の対処内容を示す情報を含む
ことを特徴とする印刷装置。
【請求項５】
請求項４において、
前記対処内容を示す情報は、不良ノズルが検出されたことをユーザーに通知するか否かの情報を含み、
前記ノズルメンテナンス制御部は、前記対処内容を示す情報がユーザーに通知する旨の情報を含む場合に、前記ユーザーインターフェース部にメッセージを表示させる
ことを特徴とする印刷装置。
【請求項６】
請求項５において、
前記ユーザーインターフェース部は、前記メッセージの表示後、ユーザーによって入力される指示情報を受信し、
前記ノズルメンテナンス制御部は、前記指示情報に従って前記印刷を継続するか否かを決定する
ことを特徴とする印刷装置。
【請求項７】
請求項５あるいは６において、
前記ユーザーインターフェース部は、前記対処内容を示す情報がユーザーに通知する旨の情報を含む場合に、ユーザーに通知するメッセージの情報を当該印刷装置のホスト装置に送信する
ことを特徴とする印刷装置。
【請求項８】
ノズルからインクを吐出して印刷を行う印刷装置における制御方法であって、
前記ノズルのノズルメンテナンス処理に関し、ユーザーによって入力される設定情報を受信し、
前記設定情報に基づいて前記メンテナンス処理を制御する
ことを特徴とする制御方法。
【請求項９】
印刷指示を行うホスト装置と、当該印刷指示に従いノズルからインクを吐出して印刷を行う印刷装置とを備えるプリントシステムあって、
前記印刷装置は、
前記ノズルのノズルメンテナンス処理に関し、ユーザーによって入力される設定情報を受信するユーザーインターフェース部と、
前記設定情報に基づいて前記ノズルメンテナンス処理を制御するノズルメンテナンス制御部と、を備え、
前記ホスト装置は、前記ノズルメンテナンス処理に関して前記ユーザーに通知する情報を前記ノズルメンテナンス制御部から受信し、当該受信した情報を前記ユーザーに表示する報知部を備える
ことを特徴とするプリントシステム。
【請求項１０】
請求項９において、
前記ホスト装置は、前記ユーザーによって入力される、前記設定情報及び前記報知部による表示に対する指示情報を受信し、当該受信した情報を前記プリンターに送信する設定・指示部を備える
ことを特徴とするプリントシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクジェット方式の印刷装置等に関し、特に、インクを吐出するノズルのノズルメンテナンスを個々のユーザーニーズに合わせて柔軟に制御することが可能な印刷装置等に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、各色のインクをノズルから吐出して用紙に印刷を行うインクジェットプリンターが用いられている。かかるインクジェットプリンターでは、使用頻度等によりノズル内でインクが目詰まりを起こし、インクの吐出が不良になる現象があり、所定のタイミングでクリーニングやフラッシングといったノズルメンテナンス処理が実行されている。
【０００３】
このメンテナンス処理では、まず、各ノズルからのインク吐出不良を検出するためのノズルチェックが行われる。
【０００４】
当該ノズルチェックに関して、従来、下記特許文献１に記載された技術等が提案されている。下記特許文献１に記載のプリンターでは、細かな画像を印刷する場合には、１枚のラベルの発行毎にノズルチェックを行い、一方、文字など速く印刷したい場合には、一連の印刷ジョブの終了時にノズルチェックを行うように制御される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００９−２４８５４７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
上述したノズルのインク吐出不良の課題は、特に、連続して多くの印刷を行う場合に問題であり、印刷処理中にインク吐出不良となったノズルが検出されなければ、ドット抜けが発生した品質の悪い印刷物が大量に出力されてしまうことになる。一方、その印刷中に頻繁に印刷を中断してノズルチェックを行うように制御すれば、スループットが低下してしまう。
【０００７】
このようなノズルメンテナンスの制御は、ユーザーのニーズに合わせて適確に行われることが望まれる。
【０００８】
そこで、本発明の目的は、インクジェット方式の印刷装置であって、インクを吐出するノズルのノズルメンテナンスを個々のユーザーニーズに合わせて柔軟に制御することが可能な印刷装置、等を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記の目的を達成するために、本発明の一つの側面は、ノズルからインクを吐出して印刷を行う印刷装置が、前記ノズルのノズルメンテナンス処理に関し、ユーザーによって入力される設定情報を受信するユーザーインターフェース部と、前記設定情報に基づいて前記ノズルメンテナンス処理を制御するノズルメンテナンス制御部と、を有する、ことである。
【００１０】
更に、上記の発明において、その一つの好ましい態様は、前記設定情報は、前記インクの吐出が不良である不良ノズルを検出するノズルチェックを実行するか否かの情報を含み、前記ノズルメンテナンス制御部は、前記設定情報が前記ノズルチェックを実行する旨の情報を含む場合に、前記ノズルメンテナンス処理として前記ノズルチェックを実行させる、ことを特徴とする。
【００１１】
更に、上記の発明において、その一つの好ましい態様は、前記設定情報は、前記インクの吐出が不良である不良ノズルを検出するノズルチェックの実行タイミングの情報を含み、前記ノズルメンテナンス制御部は、前記実行タイミングで前記ノズルメンテナンス処理として前記ノズルチェックを実行させる、ことを特徴とする。
【００１２】
更にまた、上記の発明において、その一つの好ましい態様は、前記設定情報は、前記インクの吐出が不良である不良ノズルが検出された際の対処内容を示す情報を含む、ことを特徴とする。
【００１３】
更に、上記の発明において、好ましい態様は、前記対処内容を示す情報は、不良ノズルが検出されたことをユーザーに通知するか否かの情報を含み、前記ノズルメンテナンス制御部は、前記対処内容を示す情報がユーザーに通知する旨の情報を含む場合に、前記ユーザーインターフェース部にメッセージを表示させる、ことを特徴とする。
【００１４】
更に、上記の発明において、その一つの好ましい態様は、前記ユーザーインターフェース部は、前記メッセージの表示後、ユーザーによって入力される指示情報を受信し、前記ノズルメンテナンス制御部は、前記指示情報に従って前記印刷を継続するか否かを決定する、ことを特徴とする。
【００１５】
更に、上記の発明において、その一つの好ましい態様は、前記ユーザーインターフェース部は、前記対処内容を示す情報がユーザーに通知する旨の情報を含む場合に、ユーザーに通知するメッセージの情報を当該印刷装置のホスト装置に送信する、ことを特徴とする。
【００１６】
上記の目的を達成するために、本発明の別の側面は、ノズルからインクを吐出して印刷を行う印刷装置における制御方法において、前記ノズルのノズルメンテナンス処理に関し、ユーザーによって入力される設定情報を受信し、前記設定情報に基づいて前記メンテナンス処理を制御する、ことである。
【００１７】
上記の目的を達成するために、本発明の更に別の側面は、印刷指示を行うホスト装置と、当該印刷指示に従いノズルからインクを吐出して印刷を行う印刷装置とを備えるプリントシステムにおいて、前記印刷装置は、前記ノズルのノズルメンテナンス処理に関し、ユーザーによって入力される設定情報を受信するユーザーインターフェース部と、前記設定情報に基づいて前記ノズルメンテナンス処理を制御するノズルメンテナンス制御部と、を備え、前記ホスト装置は、前記ノズルメンテナンス処理に関して前記ユーザーに通知する情報を前記ノズルメンテナンス制御部から受信し、当該受信した情報を前記ユーザーに表示する報知部を備える、ことである。
【００１８】
更に、上記の発明において、その一つの好ましい態様は、前記ホスト装置は、前記ユーザーによって入力される、前記設定情報及び前記報知部による表示に対する指示情報を受信し、当該受信した情報を前記プリンターに送信する設定・指示部を備える、ことを特徴とする。
【００１９】
本発明の更なる目的及び、特徴は、以下に説明する発明の実施の形態から明らかになる。
【図面の簡単な説明】
【００２０】
【図１】本発明を適用した印刷装置の実施の形態例に係る構成図である。
【図２】プリンター２の内部の側面図である
【図３】プリンター２の内部の上面図である。
【図４】表示パネル２３の一例を示した図である。
【図５】ノズルメンテナンス処理に関する動作設定画面の一例を示した図である。
【図６】ノズルメンテナンス処理の手順を例示したフローチャートである。
【図７】ユーザーへのメッセージ表示を例示した図である。
【発明を実施するための形態】
【００２１】
以下、図面を参照して本発明の実施の形態例を説明する。しかしながら、かかる実施の形態例が、本発明の技術的範囲を限定するものではない。なお、図において、同一又は類似のものには同一の参照番号又は参照記号を付して説明する。
【００２２】
図１は、本発明を適用した印刷装置の実施の形態例に係る構成図である。図１に示すプリンター２が本発明を適用した印刷装置であり、本プリンター２は、印刷処理中に行うノズルチェックを含むノズルメンテナンス処理を、ユーザーが事前に設定した内容に従って実行し、個々のユーザーニーズに柔軟に対応できるノズルメンテナンス処理及びそれに伴った印刷処理を実現する。
【００２３】
本実施の形態例におけるプリンター２は、図１に示すように、ホスト装置１からから受信した印刷データ群による印刷処理を実行する、インクジェットプリンターである。そして、ホスト装置１とプリンター２でプリントシステムが構成される。
【００２４】
ホスト装置１は、パーソナルコンピューター、携帯端末などのコンピューターで構成され、図示していないが、ＣＰＵ、ＲＡＭ、ＲＯＭ、ＨＤＤ、通信インターフェース、表示装置、操作装置などを備える。また、プリンター２とは、有線又は無線で接続される。
【００２５】
機能構成としては、プリンター２の関連として、図１に示すように、アプリケーション１１、ドライバー１２、ステータスモニター１３、及び設定ユーティリティー１４を備える。
【００２６】
アプリケーション１１は、プリンター２で印刷を行う画像を生成する部分であり、印刷要求時には、当該画像を表現するデータをドライバー１２に送信する。
【００２７】
ドライバー１２は、プリンター２用のドライバーであり、アプリケーション１１から送信される上記データをプリンター２用の印刷データに変換し、当該印刷データをプリンター２へ送信する。
【００２８】
ステータスモニター１３は、プリンター２の状態をホスト装置１においてユーザーに報知（表示）する部分であり、適宜、プリンター２の状態を示す情報を取得し、当該情報をホスト装置１の表示装置に表示する。例えば、プリンター２で使用されるインクの残量の情報やプリンター２において発生したエラー情報などを表示する。
【００２９】
設定ユーティリティー１４は、プリンター２の印刷条件などをユーザーがホスト装置１から設定する部分である。
【００３０】
なお、アプリケーション１１、ドライバー１２、ステータスモニター１３、及び設定ユーティリティー１４は、それぞれが実行する処理を記述したプログラム、当該プログラムに従って動作するＣＰＵ等で構成される。
【００３１】
次に、プリンター２は、上述した通り、インクジェットプリンターであるが、ここでは一例として、１印刷処理で、ロール紙に対して複数のラベルを連続して印刷するラインプリンターであるものとする。後述のように、ライン型の印刷ヘッドを有し、１のラベルの印刷完了する前に次のラベルの印刷が開始される。なお、１印刷処理中でのノズルメンテナンス処理では、１のラベルの印刷完了する前に次のラベルの印刷が開始しない処理がなされる。
【００３２】
プリンター２は、図１に示すような機能構成であり、プリンター２の各部を制御する制御部２１と制御部２１の指示に従って動作する機構部２２を備える。また、プリンター２のユーザー操作及びユーザー報知のために操作パネル２３を備える。
【００３３】
制御部２１は、図示していないがＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ、ＮＶＲＡＭ、ＡＳＩＣ等を備え、制御盤として具現化されている。
【００３４】
機能構成としては、図１に示すように、メイン制御部２１１、操作パネル制御部２１２、インク吐出制御部２１３、用紙搬送制御部２１４、及びノズルメンテナンス制御部２１５を備える。
【００３５】
メイン制御部２１１は、制御部２１の中枢として機能し、プリンター２を統括して制御する。操作パネル制御部２１２は、操作パネル２３を制御する部分であり、メイン制御部２１１の指示に従った操作パネル２３における表示処理、操作パネルから入力されたデータのメイン制御部２１１への送信処理等を制御する。なお、操作パネル制御部２１２と操作パネル２３によってユーザーインターフェース部が構成される。
【００３６】
インク吐出制御部２１３は、後述するインク吐出部２２１を制御する部分であり、メイン制御部２１１の指示に従って、用紙Ｐに対するインクの吐出を制御する。用紙搬送制御部２１４は、後述する用紙搬送部２２３を制御する部分であり、上記インクの吐出と同期した用紙Ｐの搬送を制御する。
【００３７】
ノズルメンテナンス制御部２１５は、後述するノズルメンテナンス部２２２を制御する部分であり、インクを吐出するノズルのノズルメンテナンス処理を制御する。ノズルメンテナンス処理は、ノズルが良好に機能する状態を維持するための処理であり、具体的には、インク詰りなどによるノズルの吐出不良の検出（ノズルチェック）、吐出不良を解消するためのクリーニング、フラッシング等の処理である。本プリンター２では、当該ノズルメンテナンス制御部２１５が行うメンテナンス処理の制御に特徴があり、その具体的な内容については後述する。
【００３８】
なお、上記各制御部（２１１−２１５）による処理は、ＲＯＭに格納されるプログラムに従ってＣＰＵが動作することによって、また、ＡＳＩＣ等の回路によって実現される。
【００３９】
次に、機構部２２は、図１に示すように、インク吐出部２２１、ノズルメンテナンス部２２２、及び用紙搬送部２２３を備える。
【００４０】
図２は、プリンター２の内部の側面図である。また、図３は、プリンター２の内部の上面図である。
【００４１】
インク吐出部２２１は、図２及び図３に示されるように、各色のインク用のヘッドユニット（ａ、ｂ、ｃ、ｄ）及びヘッドユニットを搭載するキャリッジ２２１−２を有するインクジェットヘッド２２１−１を備える。本プリンター２では、一例として、Ｙ（イエロー）Ｍ（マゼンタ）Ｃ（シアン）Ｋ（ブラック）の４色のインクで印刷を行うので、各色用に４つのヘッドユニット（ａ、ｂ、ｃ、ｄ）が備えられる。
【００４２】
各ヘッドユニット（ａ、ｂ、ｃ、ｄ）には、各色のインクを吐出する複数のノズルが羅列されている。各ヘッドユニット（ａ、ｂ、ｃ、ｄ）の複数のノズルは、用紙Ｐの搬送方向（図中のＦで示す方向）と直交する方向に、用紙Ｐの印刷領域を亘って、列状に配置されるライン型の印刷ヘッドを構成する。各ヘッドユニット（ａ、ｂ、ｃ、ｄ）は、インク吐出制御部２１３の制御により、所定のタイミングで各ノズルからインクを吐出し、用紙Ｐ上にドットを形成する。
【００４３】
また、キャリッジ２２１−２は、図３に示すように、用紙Ｐの搬送方向（図中のＦで示す方向）と直交する方向（図中のＧ１及びＧ２で示す方向）に移動可能に構成され、インクジェットヘッド２２１−１を、ホームポジションＨＰと印刷ポジションＰＰの間で移動させる。印刷を行う際には、キャリッジ２２１−２がＧ１に示す方向に移動してインクジェットヘッド２２１−１が印刷ポジションＰＰに位置するようになる。また、印刷終了時やノズルメンテナンス処理を実行する際には、キャリッジ２２１−２がＧ２に示す方向に移動してインクジェットヘッド２２１−１がホームポジションＨＰに位置するようになる。
【００４４】
次に、ノズルメンテナンス部２２２は、ノズルチェック装置、及びノズルのクリーニング装置が備えられる。ノズルチェック装置は、一例として、ノズルから吐出されたインク粒を帯電させる電極、及びノズルから吐出されたインク粒が着弾する導電材を備え、導電材を流れる電気信号は所定の信号処理回路に出力される構成となっている。ノズルチェックを行う場合には、チェックの対象となっているノズルから所定量のインク粒を吐出させ、吐出されたインク粒は電極により所定量の電荷が帯電された上で、導電材に着弾する。このインク粒の着弾に応じて、導電材における電流の状態が変化し、その変化量を示す信号が所定の信号処理回路を介してノズルメンテナンス制御部２１５に出力される。
【００４５】
ノズルメンテナンス制御部２１５は、入力された信号が示す値が所定の閾値を上回っている場合、想定された量のインクが正常に吐出されたとして当該ノズルについてノズルの吐出不良が発生していないと判別する。一方、ノズルメンテナンス制御部２１５は、入力された信号が示す値が所定の閾値を下回っている場合、何らかの原因により想定された量のインクが正常に吐出されなかったとして、当該ノズルについて吐出不良が発生していると判別する。
【００４６】
ノズルメンテナンス制御部２１５は、以上のような方法により、全てのノズルについてノズル抜けの発生の有無を検出する。
【００４７】
なお、ノズルチェック処理の方法は、上述した方法に限らない。例えば、対象のノズル
から、用紙Ｐにインクを吐出してドットを形成し、形成したドットを光学的に読み取って、当該ノズルに吐出不良が発生しているか否かを判別するようにしてもよい。また、インクを吐出するアクチュエーターを駆動する制御信号等の信号波形をモニタリングして、吐出不良が発生しているか否かを判別するようにしてもよい。
【００４８】
次に、クリーニング装置は、図示していないがヘッドキャップ、吸引用チューブ、吸引選択バルブ、及び吸引ポンプ等を備え、インクジェットヘッド２２１−１のノズル内部に溜まっているインクを強制的に吸引するクリーニング動作を実行する。なお、ノズル内部に溜まっているインクを取り除くことができる他のクリーニング動作を採用してもよい。
【００４９】
また、ノズルメンテナンス部２２２は、必要に応じてフラッシング動作を実行する。フラッシング動作は、ノズル内部に溜まっているインクの粘度の増加を抑制するために行われる動作である。フラッシング時には、ノズルメンテナンス制御部２１５は、キャップ（図示せず）に対して、ノズルから所定回数、所定量のインクを吐出させ、ノズル内部に溜まっているインクを新たなインクに置き換える。
【００５０】
次に、用紙搬送部２２３は、用紙Ｐを収容位置から印刷位置へ移動し、その後、排紙する装置である。用紙搬送部２２３には、図２、３に示すように、ロール紙収容部２２３−１、ロール紙Ｒの芯２２３−３に挿入されロール紙Ｒを回転させるロール紙回転軸２２３−２、ロール紙収容部２２３−１にセットされたロール紙Ｒから繰り出された用紙Ｐにテンションを与えるテンションレバー２２３−４、用紙Ｐの搬送経路２２３−５で用紙Ｐの紙案内部２２３−９を形成する下方紙案内部２２３−６、上方紙案内部２２３−７、及び側方紙案内部２２３−１６が、設けられる。さらに、用紙搬送部２２３には、インクジェットヘッド２２１−１に対抗する位置に設けられるプラテン２２３−１２、用紙Ｐを挟み込んでフィードする搬送ローラー２２３−１０、搬送ベルト２２３−１１、及び搬送部２２３−１３、用紙Ｐを検出する用紙検出器２２３−８、用紙Ｐを切断するカッターユニット２２３−１４、並びに、印刷後の用紙Ｐを巻き取る巻取ドラム２２３−１５等が設けられる。
【００５１】
当該用紙搬送部２２３により、図２及び図３の矢印Ｆで示す方向に用紙Ｐが搬送される。
【００５２】
次に、図１に戻って、操作パネル２３は、ユーザーへの表示及びユーザー操作のための部分である。図４は、表示パネル２３の一例を示した図である。図４に示す通り、操作パネル２３は、表示エリア２３１にＬＥＤ部２３３とディスプレイ２３４を備える。ＬＥＤ部２３３には、電源のオン／オフの状態、プリンター２の動作状態等が示される。また、操作エリア２３２には、印刷を一時中断させるポーズスイッチ２３５、ディスプレイ２３４に表示されるメニューを上位に戻すバックスイッチ２３６、印刷をキャンセルするキャンセルボタン２３７、電源のオン／オフを操作するパワースイッチ２３８、用紙Ｐの搬送方向へのフィードを指示するフロントフィードスイッチ２３９、用紙Ｐの反搬送方向へのフィードを指示するバックフィードスイッチ２４０、用紙Ｐの切断を指示するオートカットスイッチ２４１、及びディスプレイ２３４に表示されるメニューから選択操作をするための選択スイッチ２４２が備えられる。選択スイッチ２４２には、決定スイッチ２４３、上スイッチ２４４、右スイッチ２４５、下スイッチ２４６、左スイッチ２４７が備えられる。
【００５３】
以上説明したような構成を有する本実施の形態例に係るプリンター２では、ホスト装置１から印刷データを受信する度に、制御部２１の制御により、用紙搬送部２２３の用紙Ｐを搬送する動作とインク吐出部２２１によるインク吐出動作が実行されて、指示された印刷が行われる。
【００５４】
本プリンター２では、上述の通り、ノズルメンテナンス処理の制御に特徴があり、以下、その具体的な内容について説明する。
【００５５】
まず、ノズルメンテナンス処理に関するユーザーの設定について説明する。本プリンター２では、ノズルメンテナンス処理、すなわち、ノズルチェック処理、クリーニング処理等についてユーザーの要望に合わせた処理を実行するために、事前にユーザーが動作設定を行える機能を備えている。
【００５６】
具体的には、操作パネル制御部２１２が、操作パネル２３に対するユーザーの所定の操作に応答して、ノズルメンテナンス処理に関する動作設定画面を、操作パネル２３のディスプレイ２３４に表示させる。
【００５７】
図５は、当該動作設定画面の一例を示した図である。図５に示した例では、ユーザーは、「検出タイミング」、「ページ間隔」、及び「検出時の動作」の項目について設定操作を行う。設定操作は、操作パネル２３の選択スイッチ２４２等を用いて行う。
【００５８】
「検出タイミング」は、印刷処理中に行うノズルチェックの動作タイミングであり、一例として、“なし”と“指定ページ毎”のいずれかを図５のＸで示す領域に設定（選択）可能である。“なし”は、印刷処理中にノズルチェックを行わないことを意味し、“指定ページ毎”は、「ページ間隔」で設定される枚数の印刷が実行される度にノズルチェックを行うことを意味する。
【００５９】
「ページ間隔」は、上述の通り、印刷処理中にノズルチェックを行う頻度を示し、図５のＹで示す領域に、例えば、１枚から５００枚の値が設定される。“１００”と設定されれば、１００枚の印刷が実行される毎にノズルチェックが行われることになる。なお、「検出タイミング」で“なし”が設定された場合にはこの項目は設定されない。本実施形態では、複数のラベルを連続するラインプリンターであり、「ページ間隔」は「ラベル間隔」に対応する。すなわち、“１００”と設定されれば、１００枚のラベルに印刷が実行される毎にノズルチェックが行われることになる。
【００６０】
「検出時の動作」は、印刷処理中のノズルチェックにおいてインクの吐出不良を検出した場合の、プリンターの動作を意味する。ここでは、一例として、“通知する”と“印刷を継続する”のいずれかを図５のＺで示す領域に設定（選択）可能である。“通知する”が設定された場合には、ユーザーへの通知が行われ、“印刷を継続する”が設定された場合には、印刷処理が継続されるようになる。具体的な内容については後述する。
【００６１】
これらの設定操作が行われると、操作パネル制御部２１２は、操作パネルに設定された上述の設定情報を、制御部２１のメモリ（ＮＶＲＡＭなど）に記憶する。
【００６２】
次に、当該記憶された設定情報に基づくノズルメンテナンス処理の制御について説明する。図６は、ノズルメンテナンス処理の手順を例示したフローチャートである。以下、図６に基づいて、１印刷処理についてのノズルメンテナンス処理について説明する。なお、１印刷処理とは、所定時間（例えば、３秒）を空けずに（経過せずに）ホスト装置１から受信した印刷データ群による印刷処理を意味し、以降、単に１印刷処理と称す。ホスト装置１からの１回の印刷指示（印刷データの送信）を１ジョブと呼ぶと、連続して短い時間間隔で複数ジョブが発せられた場合には、プリンター２ではそれらは１印刷処理で取り扱われる可能性がある。また、別法として、上記１ジョブの処理を１印刷処理としてもよい。
【００６３】
まず、ノズルメンテナンス制御部２１５は、その１印刷処理に先だって、事前ノズルチェックを実行する（図６のステップＳ１）。具体的には、ノズルメンテナンス部２２２に上述したノズルチェック動作を実行させ、チェックを行う。このチェックは全ノズルについて行ってもよいが、ノズルを指定することも可能である。
【００６４】
当該ノズルチェックの結果、吐出不良が検出されたノズルがない場合には（図６のステップＳ２のＮｏ）、処理がステップＳ５に移行する。
【００６５】
一方、上記ノズルチェックの結果、吐出不良が検出されたノズル（不良ノズル）がある場合には（図６のステップＳ２のＹｅｓ）、ノズルメンテナンス制御部２１５は、当該検出された不良ノズルの数を予め定められた許容数と比較する（図６のステップＳ３）。当該許容数としては、用紙の搬送方向に直行する方向に並ぶ１ノズル列当たりの不良ノズル数として、例えば、０〜１０の値が設定される。なお、この値を上述した設定情報に含めてユーザーが設定できるようにしてもよい。
【００６６】
当該比較の結果、不良ノズル数が許容数以下の場合には（図６のステップＳ３のＮｏ）、処理がステップＳ５に移行する。
【００６７】
一方、上記比較の結果、不良ノズル数が許容数を超えている場合には（図６のステップＳ３のＹｅｓ）、ノズルメンテナンス制御部２１５は、クリーニング処理を実行する（図６のステップＳ４）。具体的には、ノズルメンテナンス部２２２に上述したクリーニング動作を実行させる。
【００６８】
なお、以上説明した事前ノズルチェックに係るメンテナンス処理は、１印刷処理の前に必ず実行する態様としたが、当該処理についてもユーザーが実行／不実行を設定できるようにしてもよい。“不実行”が設定されている場合には、ノズルメンテナンス制御部２１５は、記憶された設定情報を参照して、上述した事前ノズルチェックに係るメンテナンス処理（Ｓ１−Ｓ４）を実行しない。
【００６９】
次に、ノズルメンテナンス制御部２１５は、印刷処理中のメンテナンス処理を開始し、まず、印刷処理中のノズルチェックを行うか否かを判断する（図６のステップＳ５）。具体的には、上述したユーザーの設定操作で入力されメモリに記憶されている設定情報の、「検出タイミング」の項目に関する情報を参照して判断する。
【００７０】
参照した設定情報が“なし”であり、印刷処理中のノズルチェックを行わないことを意味していれば、ノズルメンテナンス制御部２１５は、印刷処理中のメンテナンス処理を実行しないと判断し（図６のステップＳ５のＮｏ）、当該１印刷処理についてのメンテナンス処理を終了する。
【００７１】
一方、参照した設定情報が“指定ページ毎”であり、印刷処理中のノズルチェックを行うことを意味していれば、ノズルメンテナンス制御部２１５は、印刷処理中のメンテナンス処理を実行すると判断し（図６のステップＳ５のＹｅｓ）、ノズルチェックを実行するタイミングになったか否かを判断する（図６のステップＳ６）。具体的には、上述したユーザーの設定情報における「ページ間隔」の項目に設定されている情報を参照して判断する。より具体的には、前回のノズルチェックの実行後、「ページ間隔」の項目に設定されている枚数の印刷処理が実行されたか否かを、メイン制御部２１１に問い合わせて取得される印刷処理実行枚数に基づいて判断する。
【００７２】
当該判断の結果、前回のノズルチェックの実行後、「ページ間隔」の項目に設定されている枚数の印刷処理が実行されていない場合には、ノズルチェックを実行するタイミングになっていないと判断し（図６のステップＳ６のＮｏ）、処理がステップＳ１４に移行する。
【００７３】
一方、上記判断の結果、前回のノズルチェックの実行後、「ページ間隔」の項目に設定されている枚数の印刷処理が実行された場合には、ノズルチェックを実行するタイミングになったと判断し（図６のステップＳ６のＹｅｓ）、印刷処理中のノズルチェックを実行する（図６のステップＳ７）。具体的には、ノズルメンテナンス部２２２に上述したノズルチェック動作を実行させ、チェックを行う。このチェックは全ノズルについて行ってもよいが、ノズルを指定することも可能である。
【００７４】
当該チェックの結果、当該ノズルチェックの結果、吐出不良が検出されたノズルがない場合には（図６のステップＳ８のＮｏ）、処理がステップＳ１４に移行する。
【００７５】
一方、上記ノズルチェックの結果、吐出不良が検出されたノズル（不良ノズル）がある場合には（図６のステップＳ８のＹｅｓ）、ノズルメンテナンス制御部２１５は、当該検出された不良ノズルの数を予め定められた許容数と比較する（図６のステップＳ９）。当該許容数としては、ステップＳ３で用いたものと同じ数とすることができる。
【００７６】
当該比較の結果、不良ノズル数が許容数以下の場合には（図６のステップＳ９のＮｏ）、処理がステップＳ１１に移行する。
【００７７】
一方、上記比較の結果、不良ノズル数が許容数を超えている場合には（図６のステップＳ９のＹｅｓ）、ノズルメンテナンス制御部２１５は、クリーニング処理を実行する（図６のステップＳ１０）。具体的には、ノズルメンテナンス部２２２に上述したクリーニング動作を実行させる。
【００７８】
次に、ノズルメンテナンス制御部２１５は、不良ノズルが検出された際の動作をユーザーの設定情報に従って実行する。具体的には、ユーザー通知をするか、または、ユーザー通知をせずに印刷を継続するかを判断する（図６のステップＳ１１）。具体的には、上述したユーザーの設定情報における「検出時の動作」の項目に設定されている情報を参照して判断する。設定されている情報が“印刷を継続する”である場合には（図６のステップＳ１１のＮｏ）、処理がステップＳ１４へ移行する。
【００７９】
一方、設定されている情報が“通知する”である場合には（図６のステップＳ１１のＹｅｓ）、ノズルメンテナンス制御部２１５は、ユーザーへの通知処理を実行する。具体的には、ノズルメンテナンス制御部２１５は、ユーザーへメッセージを表示する処理を、操作パネル制御部２１２を介して実行する（図６のステップＳ１２）。
【００８０】
図７は、当該ユーザーへのメッセージ表示を例示した図である。図７には、プリンター２における操作パネル２３のディスプレイ２３４に表示されるメッセージが例示されており、ユーザーは当該メッセージにより、これまでに印刷された印刷物を目視で確認し、このまま印刷を継続するか否かを判断することを促される。なお、当該メッセージの表示をホスト装置１でも行うようにしてもよい。この場合、ノズルメンテナンス制御部２１５は、メイン制御部２１１を介して、同様のメッセージをホスト装置１のステータスモニター１３（報知部）に送信する。当該メッセージを受信したステータスモニター１３は、ホスト装置１の表示装置に当該メッセージを表示する。これにより、ユーザーがホスト装置１側にいる場合にも迅速に通知を行うことができる。
【００８１】
メッセージの表示後、ノズルメンテナンス制御部２１５は、操作パネル２３に対するユーザー操作を待ち、その操作が印刷の継続を指示するものであるか否かを判断する（図６のステップＳ１３）。上記メッセージの表示後、ユーザーは印刷物を確認し、その印刷物に特に問題がないなど印刷を継続したい場合には、操作パネル２３のポーズスイッチ２３５を押下する操作を行う。上述の通り、ノズルメンテナンス処理はホームポジションＨＰで行われるので、その際には、メイン制御部２１１により印刷処理が一時中断（停止）されている。従って、ポーズスイッチ２３５の押下により、印刷処理の一時中断が解除され、印刷が継続されることになる。この場合には、ノズルメンテナンス制御部２１５は、メイン制御部２１１から印刷継続の情報を取得し、ユーザー操作が印刷の継続を指示するものであると判断し（図６のステップＳ１３のＹｅｓ）、処理がステップＳ１４へ移行する。
【００８２】
一方、ユーザーが印刷物を確認した結果、印刷をこの時点でやめようと判断した場合には、操作パネル２３のキャンセルボタン２３７を押下する操作を行う。この情報は、メイン制御部２１１へ伝えられて、メイン制御部２１１により当該印刷か中止される。この場合には、ノズルメンテナンス制御部２１５は、メイン制御部２１１から印刷処理中止の情報を取得し、ユーザー操作が印刷の継続を指示するものでなかったと判断し（図６のステップＳ１３のＮｏ）、ノズルメンテナンス処理を終了する。
【００８３】
ステップＳ１４では、ノズルメンテナンス制御部２１５は、当該１印刷処理の終了の情報をメイン制御部２１１から取得するまで（図６のステップＳ１４のＮｏ）、ステップＳ６からの処理を繰り返し実行する。
【００８４】
そして、ノズルメンテナンス制御部２１５は、当該１印刷処理の終了の情報をメイン制御部２１１から取得すると（図６のステップＳ１４のＹｅｓ）、ノズルメンテナンス処理を終了する。
【００８５】
なお、ノズルメンテナンス処理に係るユーザー設定をホスト装置１から行えるようにしてもよい。この場合には、設定ユーティリティー１４（設定・指示部）がその機能を担い、設定ユーティリティー１４は、ユーザー操作に従って、ホスト装置１の表示装置に図５に例示した場合と同様の設定画面を表示し、当該画面に入力された情報をプリンター２へ送信する。プリンター２では送信された情報を設定情報として記憶し、ノズルメンテナンス処理に用いる。
【００８６】
また、印刷処理中に不良ノズルが検出された場合のユーザー通知（ステップＳ１２）をホスト装置１にも行う場合に、当該ユーザー通知に対するユーザー操作（印刷継続又は印刷処理中止）をホスト装置１側から行えるようにしてもよい。この場合には、ステータスモニター１３又は設定ユーティリティー１４（設定・指示部）がその機能を担い、上記操作の選択画面をホスト装置１の表示装置に表示する。当該画面に対して操作が行われた場合には、その操作で指示された動作（印刷継続又は印刷処理中止）をプリンター２へ送信する。プリンター２では、当該送信された指示内容に従って、プリンター２で指示された場合と同様の動作を行う。
【００８７】
以上説明したように、本実施の形態例に係るプリンター２では、印刷処理中に実行するノズルメンテナンス処理について、ユーザーが事前に設定した情報に従って処理が実行される。従って、個々のユーザーニーズに合わせた柔軟な対応が可能である。
【００８８】
また、ユーザーの設定情報には、ノズルメンテナンス処理の実行／不実行、ノズルメンテナンス処理を実行する場合のタイミング、実行後不良ノズルが検出された場合の対処方法に関する情報が含まれ、印刷物の品質を重視する、印刷速度を重視するなどの要望に則した処理を行うことができる。
【００８９】
また、印刷処理中に不良ノズルが検出された場合に、印刷を継続するか否かをユーザーに問い合わせ、その応答に従って処理を行うので、その時点の印刷状況に応じて適切な対応を取ることができる。これにより、ユーザーニーズに合わせた柔軟な対応が可能であると共に、無駄な印刷を防止することができる。
【００９０】
また、ノズルメンテナンス処理に係る上述したユーザー設定やユーザー指示をホスト装置１側からできるようにすることにより、プリントシステムとしての利便性が向上する。
【００９１】
本発明の保護範囲は、上記の実施の形態に限定されず、特許請求の範囲に記載された発明とその均等物に及ぶものである。
【符号の説明】
【００９２】
１  ホスト装置、  ２  プリンター、  １１  アプリケーション、  １２  ドライバー、  １３  ステータスモニター、  １４  設定ユーティリティー、  ２１  制御部、  ２２  機構部、  ２３  操作パネル、  ２１１  メイン制御部、  ２１２  操作パネル制御部、  ２１３  インク吐出制御部、  ２１４  用紙搬送制御部、  ２１５  ノズルメンテナンス制御部、  ２２１  インク吐出部、  ２２１−１  インクジェットヘッド、  ２２１−２  キャリッジ、  ２２２  ノズルメンテナンス部、  ２２３  用紙搬送部、  ２２３−１  ロール紙収容部、  ２２３−２  ロール紙回転軸、  ２２３−３  芯、  ２２３−４  テンションレバー、  ２２３−５  搬送経路、  ２２３−６  下方紙案内部、  ２２３−７  上方紙案内部、  ２２３−８  用紙検出器、  ２２３−９  紙案内部、  ２２３−１０  搬送ローラー、  ２２３−１１  搬送ベルト、  ２２３−１２  プラテン、  ２２３−１３  搬送部、  ２２３−１４  カッターユニット、  ２２３−１５  巻取ドラム、  ２２３−１６  側方紙案内部、  ２３１  表示エリア、  ２３２  操作エリア、  ２３３  ＬＥＤ部、  ２３４  ディスプレイ、  ２３５  ポーズスイッチ、  ２３６  バックスイッチ、  ２３７  キャンセルボタン、  ２３８  パワースイッチ、  ２３９  フロントフィードスイッチ、  ２４０  バックフィードスイッチ、  ２４１  オートカットスイッチ、  ２４２  選択スイッチ、  ２４３  決定スイッチ、  ２４４  上スイッチ、  ２４５  右スイッチ、  ２４６  下スイッチ、  ２４７  左スイッチ、  Ｒ  ロール紙、  Ｐ  用紙、  ａ  Ｙヘッドユニット、  ｂ  Ｍヘッドユニット、  ｃ  Ｃヘッドユニット、  ｄ  Ｋヘッドユニット、  ＨＰ  ホームポジション、  ＰＰ  印刷ポジション
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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