(57)【要約】【課題】貯留部から吐出ヘッドに液体を供給しつつ吐出ヘッドから貯留部に液体を回収する構成において、吐出ヘッドのノズルから液体が漏洩するのを抑制可能とする。【解決手段】液体を貯留する貯留部から吐出ヘッドへ供給路を介してポンプにより液体を圧送しつつ吐出ヘッドから回収路に圧出された液体を貯留部に回収する循環経路からの液体の漏洩の検出を、非印字時において吐出ヘッドのノズルが開いた状態で行う。液体の漏洩の検出が確認されると、ポンプが回転している状態でノズルを閉じる。【選択図】図５
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
液体を貯留する貯留部と、
ノズルから液体を吐出することで印刷を実行可能な吐出ヘッドと、
前記貯留部と前記吐出ヘッドとを接続する供給路、前記供給路に設けられたポンプ、および前記吐出ヘッドと前記貯留部とを接続する回収路を有し、前記貯留部から前記供給路を介して前記吐出ヘッドに前記ポンプにより液体を圧送しつつ前記吐出ヘッドから前記回収路に圧出された液体を前記貯留部に回収する循環経路で液体を循環させる液体循環部と、
前記貯留部内の液体が減少したことを検出もしくは推定可能な検出部と、
前記ノズルを開閉可能なノズル開閉部と、
非印刷時において、前記ノズル開閉部により前記ノズルが閉じられていない状態で前記検出部の検出結果を確認する制御部と
を備え、
前記制御部は、前記検出結果から、前記非印刷時において前記貯留部内の液体が減少したと判断すると、前記ノズル開閉部により前記ノズルを閉じると共に前記ポンプを回転させる画像記録装置。
【請求項２】
前記制御部は、前記非印刷時において、前記ノズル開閉部により前記ノズルが閉じられていない状態で前記ポンプを回転させつつ前記検出部の検出結果を確認する請求項１に記載の画像記録装置。
【請求項３】
前記制御部は、前記ノズル開閉部により前記ノズルが閉じられていない状態で前記ポンプを第１回転速度で回転させつつ前記検出部の検出結果を確認し、前記検出結果から、前記非印刷時において前記貯留部内の液体が減少したと判断すると、前記ノズル開閉部により前記ノズルを閉じると共に、前記ポンプを前記第１回転速度より速い第２回転速度で回転させる請求項１または２に記載の画像記録装置。
【請求項４】
前記制御部は、前記検出結果から、前記非印刷時において前記貯留部内の液体が減少したと判断すると、前記ポンプの回転を継続しつつ前記ノズル開閉部により前記ノズルを閉じる請求項２または３に記載の画像記録装置。
【請求項５】
前記制御部は、前記検出結果から、前記非印刷時において前記貯留部内の液体が減少したと判断すると、前記ポンプの回転を停止した後に前記ノズル開閉部により前記ノズルを閉じてから前記ポンプの回転を開始する請求項２または３に記載の画像記録装置。
【請求項６】
前記制御部は、前記ポンプが回転している状態で前記ノズル開閉部により前記ノズルを閉じてから所定時間以上が経過すると、前記ノズル開閉部により前記ノズルを開く請求項２ないし５のいずれか一項に記載の画像記録装置。
【請求項７】
前記制御部は、前記ノズル開閉部により前記ノズルを開いた後に前記ポンプを回転させつつ前記検出部の検出結果を確認し、前記検出結果から、前記貯留部内の液体が減少したと判断すると、前記ノズル開閉部により前記ノズルを閉じると共に、前記ポンプを回転する請求項６に記載の画像記録装置。
【請求項８】
前記検出部は、前記貯留部に貯留される液体の量を検出するセンサーを有し、前記貯留部に貯留される液体の量が閾値より低下したことを前記センサーにより検出することで、前記循環経路からの液体の漏洩を検出する請求項１ないし７のいずれか一項に記載の画像記録装置。
【請求項９】
前記貯留部に液体を補充する液体補充部を備え、
前記液体補充部は、前記貯留部に貯留される液体の量が閾値より低下したことを前記センサーにより検出すると、前記貯留部に液体を補充する請求項８に記載の画像記録装置。
【請求項１０】
液体を貯留する貯留部から吐出ヘッドへ供給路を介してポンプにより液体を圧送しつつ前記吐出ヘッドから回収路に圧出された液体を前記貯留部に回収する循環経路からの液体の漏洩の検出を、非印字時において前記吐出ヘッドのノズルが開いた状態で行う第１工程と、
前記第１工程で液体の漏洩の検出が確認されると、前記ポンプが回転している状態で前記ノズルを閉じる第２工程と
を備えるメンテナンス方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、ノズルから液体を吐出して印刷を行う吐出ヘッドに液体を貯留する貯留部から液体を供給しつつ、吐出ヘッドから貯留部に液体を回収する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
引用文献１には、インクジェットヘッドのノズルからインクを吐出して印刷を行うインクジェット記録装置が記載されている。このインクジェット記録装置は、インクを貯留するサブタンクを備えており、サブタンクからインクジェットヘッドにポンプによりインクを圧送しつつ、インクジェットヘッドから圧出されたインクをサブタンクに回収することで、インクを循環させる。そして、インクジェットヘッドは、循環経路から分流されたインクをノズルから吐出することで印刷を行う。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００８−５５６４６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、液体（インク）の循環は印刷時のみならず非印刷時にも行われることが好ましい。ただし、非印刷時に液体の循環を行うことで、非印字時にも拘らず、循環経路からノズルを介して液体が漏洩する場合があった。そして、このような液体の漏洩は、液体の消費量の増大や、記録媒体及びプラテンの汚染の要因となる。
【０００５】
この発明は上記課題に鑑みてなされたものであり、貯留部から吐出ヘッドに液体を供給しつつ吐出ヘッドから貯留部に液体を回収する構成において、吐出ヘッドのノズルから液体が漏洩するのを抑制可能とする技術の提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明にかかる画像記録装置は、上記目的を達成するために、液体を貯留する貯留部と、  ノズルから液体を吐出することで印刷を実行可能な吐出ヘッドと、貯留部と吐出ヘッドとを接続する供給路、供給路に設けられたポンプ、および吐出ヘッドと貯留部とを接続する回収路を有し、貯留部から供給路を介して吐出ヘッドにポンプにより液体を圧送しつつ吐出ヘッドから回収路に圧出された液体を貯留部に回収する循環経路で液体を循環させる液体循環部と、貯留部内の液体が減少したことを検出もしくは推定可能な検出部と、ノズルを開閉可能なノズル開閉部と、非印刷時において、ノズル開閉部によりノズルが閉じられていない状態で検出部の検出結果を確認する制御部とを備え、制御部は、検出結果から、非印刷時において貯留部内の液体が減少したと判断すると、ノズル開閉部によりノズルを閉じると共にポンプを回転させることを特徴とする。
【０００７】
このように構成された発明（画像記録装置）では、液体を貯留する貯留部から吐出ヘッドへ供給路を介してポンプにより液体を圧送しつつ吐出ヘッドから回収路に圧出された液体を貯留部に回収する循環経路で液体を循環させる。特に、循環経路からの液体の漏洩に伴って生じる貯留部内の液体の減少を検出もしくは推定可能な検出部を備え、非印刷時においては、ノズルを閉じていない状態で検出部の検出結果を確認する。そして、貯留部内の液体が減少したと判断すると（換言すれば、循環経路から液体が漏洩したと判断すると）、ノズルを閉じると共にポンプを回転させる。これによって、ノズルを閉じた状態で、ポンプにより吐出ヘッドへ液体が圧送される。吐出ヘッドに圧送された液体は、ノズルから漏洩することはできないので、回収路へ向かうこととなる。こうして、強制的に液体を回収路に圧出させて、回収路に混入した気泡を貯留部へ排出することができる。その結果、回収路に混入する気泡に起因して吐出ヘッドのノズルから液体が漏洩するのを抑制することが可能となっている。
【０００８】
この際、制御部は、非印刷時において、ノズル開閉部によりノズルが閉じられていない状態でポンプを回転させつつ検出部の検出結果を確認するように、画像記録装置を構成しても良い。
【０００９】
また、制御部は、ノズル開閉部によりノズルが閉じられていない状態でポンプを第１回転速度で回転させつつ検出部の検出結果を確認し、検出結果から、非印刷時において貯留部内の液体が減少したと判断すると、ノズル開閉部によりノズルを閉じると共に、ポンプを第１回転速度より速い第２回転速度で回転させるように、画像記録装置を構成しても良い。かかる構成では、ポンプが比較的高速（第２回転速度）で回転する状態でノズルが閉じられるため、液体を回収路に大きな圧力で圧出させることができ、回収路に混入した気泡を貯留部へ確実に排出することができる。その結果、回収路に混入する気泡に起因して吐出ヘッドのノズルから液体が漏洩するのを効果的に抑制することができる。
【００１０】
なお、ノズルを閉じると共にポンプを回転させる具体的手順については、種々の態様が考えられる。そこで、制御部は、検出結果から、非印刷時において貯留部内の液体が減少したと判断すると、ポンプの回転を継続しつつノズル開閉部によりノズルを閉じるように、画像記録装置を構成しても良い。
【００１１】
あるいは、制御部は、検出結果から、非印刷時において貯留部内の液体が減少したと判断すると、ポンプの回転を停止した後にノズル開閉部によりノズルを閉じてからポンプの回転を開始するように、画像記録装置を構成しても良い。かかる構成では、貯留部内の液体が減少したと判断すると、ポンプの回転が停止される。そのため、ノズルを閉じるのに先立ってノズルからのインクの漏洩を止めることができ、好適である。
【００１２】
また、制御部は、ポンプが回転している状態でノズル開閉部によりノズルを閉じてから所定時間以上が経過すると、ノズル開閉部によりノズルを開くように、画像記録装置を構成しても良い。
【００１３】
この際、制御部は、ノズル開閉部によりノズルを開いた後にポンプを回転させつつ検出部の検出結果を確認し、検出結果から、貯留部内の液体が減少したと判断すると、ノズル開閉部によりノズルを閉じると共に、ポンプを回転するように、画像記録装置を構成しても良い。かかる構成では、貯留部内の液体の減少が続いている場合には、ノズル開閉部によりノズルを閉じると共にポンプを回転する動作が再実行される。その結果、回収路に混入した気泡を貯留部へ確実に排出することができ、回収路に混入する気泡に起因して吐出ヘッドのノズルから液体が漏洩するのを効果的に抑制することができる。
【００１４】
なお、循環経路からの液体の漏洩を検出するための具体的手段については、種々の態様が考えられる。そこで、検出部は、貯留部に貯留される液体の量を検出するセンサーを有し、貯留部に貯留される液体の量が閾値より低下したことをセンサーにより検出することで、循環経路からの液体の漏洩を検出するように、画像記録装置を構成しても良い。
【００１５】
この際、貯留部に液体を補充する液体補充部を備え、液体補充部は、貯留部に貯留される液体の量が閾値より低下したことをセンサーにより検出すると、貯留部に液体を補充するように、画像記録装置を構成しても良い。かかる構成では、循環経路からの液体の漏洩によって貯留部に貯留される液体が減少した際には、貯留部に液体を補充して、以後に実行される印刷に備えることができる。
【００１６】
本発明にかかるメンテナンス方法は、上記目的を達成するために、液体を貯留する貯留部から吐出ヘッドへ供給路を介してポンプにより液体を圧送しつつ吐出ヘッドから回収路に圧出された液体を貯留部に回収する循環経路からの液体の漏洩の検出を、非印字時において吐出ヘッドのノズルが開いた状態で行う第１工程と、第１工程で液体の漏洩の検出が確認されると、ポンプが回転している状態でノズルを閉じる第２工程とを備えることを特徴とする。
【００１７】
このように構成された発明（メンテナンス方法）では、液体を貯留する貯留部から吐出ヘッドへ供給路を介してポンプにより液体を圧送しつつ吐出ヘッドから回収路に圧出された液体を貯留部に回収する循環経路で液体を循環させる。特に、非印刷時においては、吐出ヘッドのノズルが開いた状態で循環経路からの液体の漏洩を検出する。そして、液体の漏洩の検出が確認されると、ポンプが回転している状態でノズルを閉じる。これによって、ノズルを閉じた状態で、ポンプにより吐出ヘッドへ液体が圧送される。吐出ヘッドに圧送された液体は、ノズルから漏洩することはできないので、回収路へ向かうこととなる。こうして、強制的に液体を回収路に圧出させて、回収路に混入した気泡を貯留部へ排出することができる。その結果、回収路に混入する気泡に起因して吐出ヘッドのノズルから液体が漏洩するのを抑制することが可能となっている。
【図面の簡単な説明】
【００１８】
【図１】本発明を適用可能なプリンターの構成を模式的に例示する正面図。
【図２】インク供給システムと記録ヘッドとを模式的に例示した図。
【図３】メンテナンスに用いられるキャップの構成を模式的に例示する図。
【図４】メンテナンスの実行に関わる電気的構成を例示するブロック図。
【図５】印刷待機中に実行されるメンテナンスの内容を例示するフローチャート。
【発明を実施するための形態】
【００１９】
図１は、本発明を適用可能なプリンターの構成を模式的に例示する正面図である。図１に示すように、プリンター１では、その両端が繰出軸２０および巻取軸４０にロール状に巻き付けられた１枚のシートＳ（ウェブ）が搬送経路Ｐcに沿って張架されており、シートＳは、繰出軸２０から巻取軸４０へ向かう搬送方向Ｄsへ搬送されつつ、画像記録を受ける。シートＳの種類は、紙系とフィルム系に大別される。具体例を挙げると、紙系には上質紙、キャスト紙、アート紙、コート紙等があり、フィルム系には合成紙、ＰＥＴ(Polyethylene terephthalate)フィルム、ＰＰ(polypropylene)フィルム等がある。概略的には、プリンター１は、繰出軸２０からシートＳを繰り出す繰出部２（繰出領域）と、繰出部２から繰り出されたシートＳに画像を記録するプロセス部３（プロセス領域）と、プロセス部３で画像の記録されたシートＳを巻取軸４０に巻き取る巻取部４（巻取領域）を備える。なお、以下の説明では、シートＳの両面のうち、画像が記録される面を表面と称する一方、その逆側の面を裏面と称する。
【００２０】
繰出部２は、シートＳの端を巻き付けた繰出軸２０と、繰出軸２０から引き出されたシートＳを巻き掛ける従動ローラー２１とを有する。繰出軸２０は、シートＳの表面を外側に向けた状態で、シートＳの端を巻き付けて支持する。そして、繰出軸２０が図１の時計回りに回転することで、繰出軸２０に巻き付けられたシートＳが従動ローラー２１を経由してプロセス部３へと繰り出される。ちなみに、シートＳは、繰出軸２０に着脱可能な芯管２２を介して繰出軸２０に巻き付けられている。したがって、繰出軸２０のシートＳが使い切られた際には、ロール状のシートＳが巻き付けられた新たな芯管２２を繰出軸２０に装着して、繰出軸２０のシートＳを取り換えることが可能となっている。
【００２１】
プロセス部３は、繰出部２から繰り出されたシートＳを回転ドラム３０で支持しつつ、回転ドラム３０の外周面に沿って配置された各機能部５１、５２、６１、６２、６３により処理を適宜行って、シートＳに画像を記録するものである。このプロセス部３では、回転ドラム３０の両側に前駆動ローラー３１と後駆動ローラー３２とが設けられており、前駆動ローラー３１から後駆動ローラー３２へと搬送されるシートＳが回転ドラム３０に支持されて、画像記録を受ける。
【００２２】
前駆動ローラー３１は、溶射によって形成された複数の微小突起を外周面に有しており、繰出部２から繰り出されたシートＳを裏面側から巻き掛ける。そして、前駆動ローラー３１は図１の時計回りに回転することで、繰出部２から繰り出されたシートＳを搬送経路の下流側へと搬送する。なお、前駆動ローラー３１に対してはニップローラー３１nが設けられている。このニップローラー３１nは、前駆動ローラー３１側へ付勢された状態でシートＳの表面に当接しており、前駆動ローラー３１との間でシートＳを挟み込む。これによって、前駆動ローラー３１とシートＳの間の摩擦力が確保され、前駆動ローラー３１によるシートＳの搬送を確実に行なうことができる。
【００２３】
回転ドラム３０は図示を省略する支持機構により搬送方向Ｄsおよびその逆方向の両方向に回転可能に支持された、例えば４００[mm]の直径を有する円筒形状のドラムであり、前駆動ローラー３１から後駆動ローラー３２へと搬送されるシートＳを裏面側から巻き掛ける。この回転ドラム３０は、シートＳとの間の摩擦力を受けてシートＳの搬送方向Ｄsに従動回転しつつ、シートＳを裏面側から支持するものである。ちなみに、プロセス部３では、回転ドラム３０への巻き掛け部の両側でシートＳを折り返す従動ローラー３３、３４が設けられている。これらのうち従動ローラー３３は、前駆動ローラー３１と回転ドラム３０の間でシートＳの表面を巻き掛けて、シートＳを折り返す。一方、従動ローラー３４は、回転ドラム３０と後駆動ローラー３２の間でシートＳの表面を巻き掛けて、シートＳを折り返す。このように、回転ドラム３０に対して搬送方向Ｄsの上・下流側それぞれでシートＳを折り返すことで、回転ドラム３０へのシートＳの巻き掛け部を長く確保することができる。
【００２４】
後駆動ローラー３２は、溶射によって形成された複数の微小突起を外周面に有しており、回転ドラム３０から従動ローラー３４を経由して搬送されてきたシートＳを裏面側から巻き掛ける。そして、後駆動ローラー３２は図１の時計回りに回転することで、シートＳを巻取部４へと搬送する。なお、後駆動ローラー３２に対してはニップローラー３２nが設けられている。このニップローラー３２nは、後駆動ローラー３２側へ付勢された状態でシートＳの表面に当接しており、後駆動ローラー３２との間にシートＳを挟み込む。これによって、後駆動ローラー３２とシートＳの間の摩擦力が確保され、後駆動ローラー３２によるシートＳの搬送を確実に行なうことができる。
【００２５】
このように、前駆動ローラー３１から後駆動ローラー３２へと搬送されるシートＳは、回転ドラム３０の外周面に支持される。そして、プロセス部３では、回転ドラム３０に支持されるシートＳの表面に対してカラー画像を記録するために、互いに異なる色に対応した複数の記録ヘッド５１が設けられている。具体的には、イエロー、シアン、マゼンタおよびブラックに対応する４個の記録ヘッド５１が、この色順で搬送方向Ｄsに並ぶ。各記録ヘッド５１は、回転ドラム３０に巻き掛けられたシートＳの表面に対して若干のクリアランスを空けて対向しており、対応する色のインク（有色インク）をノズルからインクジェット方式で吐出する。そして、搬送方向Ｄsへ搬送されるシートＳに対して各記録ヘッド５１がインクを吐出することで、シートＳの表面にカラー画像が形成される。
【００２６】
ちなみに、インクとしては、紫外線（光）を照射することで、重合反応を起こして硬化するＵＶ（ultraviolet）インク（光硬化性インク）が用いられる。そこで、プロセス部３では、インクを硬化させてシートＳに定着させるために、ＵＶ照射器６１、６２が設けられている。なお、このインク硬化は、仮硬化と本硬化の二段階に分けて実行される。複数の記録ヘッド５１の各間には、仮硬化用のＵＶ照射器６１が配置されている。つまり、ＵＶ照射器６１は弱い照射強度の紫外線を照射することで、インクの濡れ広がり方が紫外線を照射しない場合に比べて十分に遅くなる程度にインクを硬化（仮硬化）させるものであり、インクを本硬化させるものではない。一方、複数の記録ヘッド５１に対して搬送方向Ｄsの下流側には、本硬化用のＵＶ照射器６２が設けられている。つまり、ＵＶ照射器６２は、ＵＶ照射器６１より強い照射強度の紫外線を照射することで、インクの濡れ広がりが停止する程度に硬化（本硬化）させるものである。
【００２７】
このように、複数の記録ヘッド５１の各間に配置されたＵＶ照射器６１が、搬送方向Ｄsの上流側の記録ヘッド５１からシートＳに吐出された有色インクを仮硬化させる。したがって、一の記録ヘッド５１がシートＳに吐出したインクは、搬送方向Ｄsの下流側で一の記録ヘッド５１に隣り合う記録ヘッド５１に到るまでに仮硬化される。これによって、異なる色の有色インクが混ざり合うといった混色の発生が抑制される。こうして混色が抑制された状態で、複数の記録ヘッド５１は互いに異なる色の有色インクを吐出して、シートＳにカラー画像を形成する。さらに、複数の記録ヘッド５１より搬送方向Ｄsの下流側では、本硬化用のＵＶ照射器６２が設けられている。そのため、複数の記録ヘッド５１により形成されたカラー画像は、ＵＶ照射器６２により本硬化されてシートＳに定着する。
【００２８】
さらに、ＵＶ照射器６２に対して搬送方向Ｄsの下流側には、記録ヘッド５２が設けられている。この記録ヘッド５２は、回転ドラム３０に巻き掛けられたシートＳの表面に対して若干のクリアランスを空けて対向しており、透明のＵＶインクをノズルからインクジェット方式でシートＳの表面に吐出する。つまり、４色分の記録ヘッド５１によって形成されたカラー画像に対して、透明インクがさらに吐出される。この透明インクは、カラー画像の全面に吐出されて、光沢感あるいはマット感といった質感をカラー画像に与える。また、記録ヘッド５２に対して搬送方向Ｄsの下流側には、ＵＶ照射器６３が設けられている。このＵＶ照射器６３は強い紫外線を照射することで、記録ヘッド５２が吐出した透明インクを本硬化させるものである。これによって、透明インクをシートＳ表面に定着させることができる。
【００２９】
このように、プロセス部３では、回転ドラム３０の外周部に巻き掛けられるシートＳに対して、インクの吐出および硬化が適宜実行されて、透明インクでコーティングされたカラー画像が形成される。そして、このカラー画像の形成されたシートＳが、後駆動ローラー３２によって巻取部４へと搬送される。
【００３０】
巻取部４は、シートＳの端を巻き付けた巻取軸４０の他に、巻取軸４０と後駆動ローラー３２の間でシートＳを裏面側から巻き掛ける従動ローラー４１を有する。巻取軸４０は、シートＳの表面を外側に向けた状態で、シートＳの端を巻き取って支持する。つまり、巻取軸４０が図１の時計回りに回転すると、後駆動ローラー３２から搬送されてきたシートＳが従動ローラー４１を経由して巻取軸４０に巻き取られる。ちなみに、シートＳは、巻取軸４０に着脱可能な芯管４２を介して巻取軸４０に巻き取られる。したがって、巻取軸４０に巻き取られたシートＳが満杯になった際には、芯管４２ごとシートＳを取り外すことが可能となっている。
【００３１】
以上がプリンター１の装置構成の全体概要である。続いては、プリンター１が備えるインク供給システム７について説明する。図２は、インク供給システムと記録ヘッドとを模式的に例示した図である。インク供給システム７はインク流動制御機構７１を色毎に具備するが、インク流動制御機構７１の構成は各色で同様であるため、同図では１個のインク流動制御機構７１のみが模式的に例示されている。また、記録ヘッド５１、５２の構成も各色で同様であるため、同図では１個の記録ヘッド５１のみが模式的に例示されている。なお、同図では、記録ヘッド５１のうちノズル形成面ＮＳ近傍の構成のみが例示されている。
【００３２】
記録ヘッド５１は、ノズル形成面ＮＳに開口するノズルＮと、インクを一時的に貯留するリザーバーＲＳと、ノズルＮとリザーバーＲＳとを連通するキャビティＣＶとを有し、リザーバーＲＳからキャビティＣＶを介してノズルＮへインクが供給される。そして、キャビティＣＶがインクに圧力を加えることで、ノズルＮからインクが吐出される。
【００３３】
インク供給システム７が内蔵するインク流動制御機構７１は、インクを貯留するタンク７１０（サブタンク）と記録ヘッド５１との間でインクを循環させる。具体的には、インク流動制御機構７１は、タンク７１０の他に、リザーバーＲＳとタンク７１０を接続する供給路７１１（供給用配管）、供給路７１１に設けられたギヤポンプ７１２、およびリザーバーＲＳとタンク７１０を接続する回収路７１３（回収用配管）を有する。そして、タンク７１０からリザーバーＲＳを介してギヤポンプ７１２によりインクを圧送しつつ、リザーバーＲＳから回収路７１３に圧出されたインクをタンク７１０に回収する循環経路７１Ｃで、インクを循環させる。
【００３４】
かかるインクの循環は、基本的にはプリンター１の電源が投入されると開始される。つまり、電源投入に伴ってギヤポンプ７１２は所定の回転速度Ｖaで回転を開始して、インクを循環経路７１Ｃで循環させる。そして、印刷時には、循環経路７１Ｃから分流したインクがキャビティＣＶからの圧力を受けて、ノズルＮから吐出される。もちろん、プリンター１の電源が切られると、ギヤポンプ７１２が電力供給を失うため、インクの循環は停止する。
【００３５】
また、インク流動制御機構７１は、供給路７１１を開閉する弁７１４を有する。この弁７１４は、循環経路７１Ｃに沿ってギヤポンプ７１２からリザーバーＲＳに到る途中に設けられている。したがって、弁７１４を開くことで、タンク７１０からリザーバーＲＳへのインクの供給を実行できるとともに、弁７１４を閉じることで、タンク７１０からリザーバーＲＳへのインクの供給を停止できる。なお、上述のとおり電源投入とともにインクの循環を開始するために、弁７１４は電源投入時点において開いており、その後も閉指令が無い限り開いている。
【００３６】
また、インク流動制御機構７１は、タンク７１０にインクを補充するインク補充路７１５（インク補充用配管）と、タンク７１０内の圧力を調整する圧力調整路７１６（圧力調整用配管）とを有する。インク補充路７１５はインク補充部８１に接続されており、インク補充部８１は内蔵するインクパックからインク補充路７１５を介してタンク７１０にインクを供給する。ちなみに、タンク７１０へ供給されるインクは、例えば２８℃〜４０℃において１５[ｍＰａ・ｓ]の粘度を有するＵＶインクである。また、圧力調整路７１６は、圧力調整ポンプ８２に接続されており、この圧力調整ポンプ８２を回転させることでタンク７１０内の圧力を、負圧・大気圧・正圧のそれぞれに調整することができる。
【００３７】
さらに、インク流動制御機構７１は、タンク７１０に貯留されるインクの液面の位置を検出する液面センサー７１７を有する。液面センサー７１７は、液面の位置が所定高さ（閾値）以上であるとオンする一方、液面の位置が所定の高さより低いとオフするフロートスイッチで構成されている。そして、インク補充部８１は、液面センサー７１７がオフとなると、所定量のインクをタンク７１０に補充する。この補充によって、タンク７１０のインクの液面の位置は、所定高さ（閾値）よりも高い位置にまで上昇する。
【００３８】
ところで、上記の記録ヘッド５１、５２に対しては、非印刷時、すなわち電源が投入された状態で印刷の開始を待機している印刷待機時にメンテナンスが適宜実行される。具体的には、記録ヘッド５１、５２は、図１の紙面に垂直な方向に移動可能となっており、印刷待機時には回転ドラム３０から当該方向へ外れた待機位置で待機しつつ所定のメンテナンスを受ける。続いては、記録ヘッド５１、５２に対して実行されるメンテナンスについて具体的に説明する。なお、メンテナンスを実行する構成や動作は各色で同様であるため、ここでは１色分の記録ヘッド５１について説明する。
【００３９】
図３は、メンテナンスに用いられるキャップの構成を模式的に例示する図である。図４は、メンテナンスの実行に関わる電気的構成を例示するブロック図である。図５は、印刷待機中に実行されるメンテナンスの内容を例示するフローチャートである。なお、図３では、キャップ８５の他に、待機位置に位置する記録ヘッド５１が併記されている。
【００４０】
図３に示すように、プリンター１は、待機位置に位置する記録ヘッド５１のノズル形成面ＮＳに対向するキャップ８５を備える。キャップ８５は、例えばゴム製あるいは樹脂製の平板である。さらに、プリンター１は、キャップ８５を駆動するアクチュエーター８６を備え、アクチュエーター８６によってキャップ８５をノズル形成面ＮＳに接離させることができる。そして、図３の「クローズ」の欄に示すように、アクチュエーター８６がキャップ８５の表面をノズル形成面ＮＳに接触させると、キャップ８５がノズル形成面ＮＳを覆ってノズルＮを閉じる（塞ぐ）。一方、図３の「オープン」の欄に示すように、アクチュエーター８６がキャップ８５の表面からキャップ８５を離間させると、ノズルＮが開く（開放される）。そして、このキャップ８５が次に説明するように、メンテナンスに適宜用いられる。
【００４１】
図４に示すように、プリンター１は制御部１００を備え、制御部１００が図５に示す印刷待機中のメンテナンスを実行する。上述のとおり、インクの循環は、基本的にプリンター１の電源が投入されると開始される。したがって、図５の印刷待機のフローチャートが開始された時点では、弁７１４が開いた状態でギヤポンプ７１２が所定の回転速度Ｖaで回転しており、インクが循環経路７１Ｃを循環している。また、キャップ８５はノズル形成面ＮＳから離間しているものとする。
【００４２】
ステップＳ１０１では、液面センサー７１７がオフしているか否かが確認される。この液面センサー７１７の状態確認は、回収路７１３への気泡の混入に起因してノズルＮからインクが漏洩しているか否かを判断するために実行される。つまり、回収路７１３に大量の気泡が混入すると、回収路７１３における圧力損失が大きくなり、回収路７１３においてインクが流れにくくなる。そのため、ギヤポンプ７１２からリザーバーＲＳへ圧送されたインクのうち、回収路７１３に圧出されるインクの量が減少し、その減少分がキャビティＣＶを介してノズルＮへと向かう。その結果、印刷待機時（非印字時）にも拘らず、循環経路７１ＣからノズルＮを介してインクが漏洩する場合がある。このようなインクの漏洩があると、タンク７１０からリザーバーＲＳに供給されるインクの量に対して、リザーバーＲＳからタンク７１０に回収されるインクの量が減るため、タンク７１０に貯留されるインクの液面の位置は時間経過とともに低下する。そこで、ステップＳ１０１では、液面センサー７１７の状態を確認することで、インクの漏洩の有無を判断している。
【００４３】
そして、液面センサー７１７がオフの場合（ステップＳ１０１で「ＹＥＳ」の場合）には、ノズルＮからのインクの漏洩が生じている判断し、制御部１００はギヤポンプ７１２の回転を停止する（ステップＳ１０２）。これによって、インクがノズルＮからそれ以上漏洩することを止めることができる。この際、制御部１００は、上述したように、液面センサー７１７のオフを受けてインク補充部８１からタンク７１０へのインクの補充を開始する。
【００４４】
続いて、ステップＳ１０３では、制御部１００はアクチュエーター８６を制御して、キャップ８５によりノズルＮを閉じる（キャッピング）。こうして、キャップ８５によってノズルＮからのインクの漏洩を禁止した上で、制御部１００は、回転速度Ｖaよりも速い回転速度Ｖbでギヤポンプ７１２を回転させ（ステップＳ１０４）、所定時間ｔaが経過するのを待つ（ステップＳ１０５）。かかるステップＳ１０４、Ｓ１０５では、ノズルＮからのインクの漏洩が禁止された状態で、ギヤポンプ７１２によりリザーバーＲＳへインクが圧送される。リザーバーＲＳに圧送されたインクは、ノズルＮから漏洩することはできないので、回収路７１３へ圧出されることとなる。こうして、インクが強制的に回収路７１３に圧出されて、回収路７１３に混入した気泡をタンク７１０へ排出する。すなわち、ステップＳ１０３〜Ｓ１０５によって、回収路７１３から気泡を排出する気排処理を実行できる。
【００４５】
所定時間ｔaが経過すると（ステップＳ１０５で「ＹＥＳ」）、制御部１００はギヤポンプ７１２の回転を回転速度Ｖbから回転速度Ｖaまで落として（ステップＳ１０６）、液面センサー７１７がオンとなるのを待つ（ステップＳ１０７）。ステップＳ１０３〜Ｓ１０７までの間では、ノズルＮからのインクの漏洩が禁止された状態で、インク補充部８１からタンク７１０にインクが補充されている。そのため、タンク７１０のインクの液面の位置は上昇を続け、液面センサー７１７はいずれオンとなる。そして、液面センサー７１７がオンとなると（ステップＳ１０７で「ＹＥＳ」）、制御部１００はアクチュエーター８６を制御してノズルＮを開く（ステップＳ１０８）。
【００４６】
ところで、先に実行した気排処理によって回収路７１３の気泡が十分に排出されていれば、ステップＳ１０８でノズルＮを開いた後もノズルＮからのインクの漏洩は生じない。一方、気排処理による気泡の排出が不十分であれば、ステップＳ１０８でノズルＮを開いた後にノズルＮからのインクの漏洩が再び生じるおそれがある。この点を確認するために、制御部１００はステップＳ１０９、Ｓ１１０を実行する。すなわち、ノズルＮを開いてから所定時間ｔbが経過するのを待って（ステップＳ１０９）、液面センサー７１７がオフしているか否かを確認する（ステップＳ１１０）。そして、液面センサー７１７がオフの場合（ステップＳ１１０で「ＹＥＳ」の場合）には、ノズルＮからのインクの漏洩が生じていると判断し、ステップＳ１０２〜Ｓ１１０を再度実行する。これによって、回収路７１３から気泡が十分に排出されるまで、ステップＳ１０２〜Ｓ１１０が繰り返される。
【００４７】
ステップＳ１１０で液面センサー７１７がオンであることが確認されると（ステップＳ１１０で「ＮＯ」）、ステップＳ１１１のクリーニングが実行される。このクリーニングは、キャップ８５をノズル形成面ＮＳに接触させたためにノズル形成面ＮＳに付着したインクを除去するものであり、具体的には不図示のワイパーでノズル形成面ＮＳをワイピングする。続いてステップＳ１１２では、ノズルＮからのインクの吐出状態が確認される。この吐出確認は、例えばノズルＮからのインクの吐出をカメラで確認して行っても良いし、あるいは特許第３７９４４３１号公報のようにキャビティＣＶに圧力を加える振動板の残留振動に基づく方法により確認しても良い。
【００４８】
ステップＳ１１２の吐出確認が完了すると、再びステップＳ１０１に戻る。制御部１００は、印刷指令を待っている間は図５の印刷待機のフローチャートを継続する一方、印刷指令を受けると図５のフローチャートを中断して、記録ヘッド５１、５２による印刷を実行する。
【００４９】
以上に説明したように、本実施形態では、印刷待機時（非印字時）においては、記録ヘッド５１、５２のノズルＮを開いた状態（換言すれば、閉じられていない状態）でギヤポンプ７１２を回転させつつ循環経路７１Ｃからのインクの漏洩を液面センサー７１７により検出する（ステップＳ１０１）。そして、液面センサー７１７によるインクの漏洩の検出が確認されると、キャップ８５によりノズルＮを閉じて、ギヤポンプ７１２が回転している状態でノズルＮからのインクの漏洩を禁止する（ステップＳ１０３、Ｓ１０４）。その結果、上述したように、回収路７１３に混入した気泡をタンク７１０へ排出することができ、回収路７１３に混入する気泡に起因して記録ヘッド５１、５２のノズルＮからインクが漏洩するのを抑制することが可能となっている。
【００５０】
特に、液面センサー７１７が比較的速い回転速度Ｖbで回転する状態でノズルＮからのインクの漏洩が禁止されている（ステップＳ１０４、Ｓ１０５）。そのため、インクを回収路７１３に大きな圧力で圧出させることができ、回収路７１３に混入した気泡をタンク７１０へ確実に排出することができる。その結果、回収路７１３に混入する気泡に起因して記録ヘッド５１、５２のノズルＮからインクが漏洩するのを効果的に抑制することができる。
【００５１】
また、ステップＳ１０２では、液面センサー７１７によるインクの漏洩の検出を確認すると、ギヤポンプ７１２の回転が停止される。そのため、ノズルＮを閉じるのに先立ってノズルＮからのインクの漏洩をひとまず止めることができ、好適である。
【００５２】
また、ステップＳ１０８においてノズルＮを開いて、ノズルＮからのインクの漏洩の禁止を解除した際には、ステップＳ１１０において液面センサー７１７の検出結果が再確認される。そして、液面センサー７１７によるインクの漏洩の検出が確認されると、ステップＳ１０２〜Ｓ１１０が再度実行される。かかる構成では、先の気排処理による気泡の排出が不十分な場合には、気排処理が再度実行される。その結果、最終的には回収路７１３に混入した気泡をタンク７１０へ確実に排出することができ、回収路７１３に混入する気泡に起因して記録ヘッド５１、５２のノズルＮからインクが漏洩するのを効果的に抑制することが可能となっている。
【００５３】
また、ステップＳ１０７で液面センサー７１７がオフであるのが確認されると、インク補充部８１がタンク７１０へインクを補充していた。かかる構成では、循環経路７１Ｃからのインクの漏洩によってタンク７１０に貯留されるインクが減少した際には、タンク７１０にインクを補充して、以後に実行される印刷に備えることができる。
【００５４】
以上に説明したように、本実施形態では、プリンター１が本発明の「画像記録装置」の一例に相当し、タンク７１０が本発明の「貯留部」の一例に相当し、インクが本発明の「液体」の一例に相当し、記録ヘッド５１、５２が本発明の「吐出ヘッド」の一例に相当し、ノズルＮが本発明の「ノズル」の一例に相当し、インク流動制御機構７１が本発明の「液体循環部」の一例に相当し、供給路７１１が本発明の「供給路」の一例に相当し、ギヤポンプ７１２が本発明の「ポンプ」の一例に相当し、回収路７１３が本発明の「回収路」の一例に相当し、循環経路７１Ｃが本発明の「循環経路」の一例に相当し、液面センサー７１７が本発明の「検出部」および「センサー」の一例に相当し、キャップ８５およびアクチュエーター８６が協働して本発明の「ノズル開閉部」の一例として機能し、制御部１００が本発明の「制御部」の一例に相当し、回転速度Ｖaが本発明の「第１回転速度」の一例に相当し、回転速度Ｖbが本発明の「第２回転速度」の一例に相当し、インク補充部８１が本発明の「液体補充部」の一例に相当する。また、ステップＳ１０１が本発明の「第１工程」の一例に相当し、ステップＳ１０４、Ｓ１０５が本発明の「第２工程」の一例に相当する。
【００５５】
なお、本発明は上記実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて上述したものに対して種々の変更を加えることが可能である。例えば、上記実施形態では、ステップＳ１０２においてギヤポンプ７１２の回転を停止してから、ステップＳ１０３でノズルＮを閉じていた。しかしながら、ステップＳ１０２を設けずに、ギヤポンプ７１２の継続しつつ、キャップ８５によってノズルＮを閉じても構わない。
【００５６】
また、上記実施形態では、ギヤポンプ７１２の回転速度を上昇させるステップＳ１０４が設けられていた。しかしながら、かかるステップＳ１０４は必須ではない。つまり、ギヤポンプ７１２が回転している状態でノズルＮからのインクの漏洩を禁止することで、回収路７１３に混入した気泡をタンク７１０へ排出することができ、この際のギヤポンプ７１２の回転速度は回転速度Ｖbとは異なる速度、例えば回転速度Ｖaであっても構わない。
【００５７】
また、上記実施形態では、液面センサー７１７としてフロートスイッチが用いられていた。しかしながら、液面センサー７１７の構成はこれに限られず、液面までの距離を測定する距離センサーや、液面の位置の変化に伴うタンク７１０内の静電容量の変化を検知する静電容量センサーで構成しても構わない。
【００５８】
また、上記実施形態では、タンク７１０に貯留されるインクの液面の位置に基づいて、ノズルＮからのインクの漏洩を検出していた。しかしながら、ノズルＮからのインクの漏洩を検出する具体的構成はこれに限られず、特許第３７９４４３１号公報のようにキャビティＣＶに圧力を加える振動板の残留振動に基づいて吐出異常を検出する方法を応用することもできる。
【００５９】
また、搬送されるシートＳを支持する部材についても、上記回転ドラム３０のような円筒形状のものに限られない。したがって、シートＳを平面で支持するフラット型のプラテンを用いることも可能である。
【符号の説明】
【００６０】
１…プリンター、７１０…タンク、５１…記録ヘッド、５２…記録ヘッド、Ｎ…ノズル、７１…インク流動制御機構、７１１…供給路、７１２…ギヤポンプ、７１３…回収路、７１Ｃ…循環経路、７１７…液面センサー、８５…キャップ、８６…アクチュエーター、１００…制御部、８１…インク補充部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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