(57)【要約】      （修正有）【課題】搬送部材の回転軸と軸受との間からトナーが漏れ出すことを抑制することが可能なトナー搬送装置および画像形成装置を提供する。【解決手段】回転軸７４ａに対して螺旋羽根７４ｂの周縁部Ｅ１よりも外側に設けられ、摺接部Ｓ１を供給部７１により供給されるトナーから遮蔽する遮蔽部材７６を有する。【選択図】図３
2015166802.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーを収容する収容部と、
回転軸と、前記回転軸を軸として螺旋状に形成された螺旋羽根と、を備え、回転してトナーを搬送する搬送部材と、
前記収容部に備えられ、前記搬送部材がトナーを搬送する方向について前記螺旋羽根よりも上流側の領域で前記回転軸と摺接して摺接部を形成する軸受と、
前記収容部におけるトナーの量を検知する検知部と、
前記収容部へトナーを供給する供給部と、
各部を制御する制御部と、を有し、
前記制御部は、前記検知部による検知結果に応じて、前記摺接部よりも高い位置までトナーが堆積されるように前記供給部を制御し、
前記回転軸に対して前記螺旋羽根の周縁部よりも外側に設けられ、前記摺接部を前記供給部により供給されるトナーから遮蔽する遮蔽部材をさらに有する
ことを特徴とするトナー搬送装置。
【請求項２】
前記搬送部材がトナーを搬送する方向についての上流側における前記遮蔽部材の端部は、前記収容部に接触している
ことを特徴とする請求項１に記載のトナー搬送装置。
【請求項３】
前記遮蔽部材は前記収容部に接触し、前記搬送部材の回転方向についての全周が前記遮蔽部材および前記収容部によって囲まれている
ことを特徴とする請求項１または２に記載のトナー搬送装置。
【請求項４】
前記螺旋羽根は、前記回転軸の軸方向について、前記遮蔽部材が存在する領域に対応する第一の領域と、前記搬送部材がトナーを搬送する方向について前記第一の領域よりも下流側に位置する第二の領域とを有し、前記第一の領域における前記螺旋羽根の螺旋の間隔は、前記第二の領域における前記螺旋羽根の螺旋の間隔よりも短い
ことを特徴とする請求項１〜３のいずれか一項に記載のトナー搬送装置。
【請求項５】
前記回転軸上で前記螺旋羽根と前記摺接部との間に設けられ、前記摺接部をトナーから遮蔽する遮蔽板をさらに有する
ことを特徴とする請求項１〜４のいずれか一項に記載のトナー搬送装置。
【請求項６】
前記軸受に設けられ、前記回転軸に摺接して前記摺接部をトナーから遮蔽するシール部材をさらに有する
ことを特徴とする請求項１〜５のいずれか一項に記載のトナー搬送装置。
【請求項７】
前記供給部が前記収容部へトナーを供給する第一の方向と、前記搬送部材がトナーを搬送する第二の方向とが異なる方向となるように、前記供給部および前記搬送部材は構成されている
ことを特徴とする請求項１〜６のいずれか一項に記載のトナー搬送装置。
【請求項８】
前記搬送部材を駆動する駆動部は、前記軸受を挟んで前記螺旋羽根と反対側に設けられている
ことを特徴とする請求項１〜７のいずれか一項に記載のトナー搬送装置。
【請求項９】
前記遮蔽部材上に堆積したトナーを除去する除去部材をさらに有する
ことを特徴とする請求項１〜８のいずれか一項に記載のトナー搬送装置。
【請求項１０】
前記供給部は、トナーとともにキャリアを前記収容部へ供給し、前記搬送部材は、トナーとともにキャリアを搬送する
ことを特徴とする請求項１〜９のいずれか一項に記載のトナー搬送装置。
【請求項１１】
請求項１〜１０のいずれか一項に記載のトナー搬送装置と、
用紙に画像を形成する画像形成部と、を有する
ことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、トナー搬送装置およびこれを有する画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、電子写真方式の画像形成装置において、トナーカートリッジ内のトナーを現像装置へ搬送する搬送部材として、スクリュー形状からなる搬送部材を有する構成が知られている。
【０００３】
例えば、特許文献１には、トナーカートリッジにおいて、回転軸、螺旋羽根、駆動ギアを備え、回転することによって収容部内部のトナーをトナー排出口に向けて搬送するスクリュー部材（搬送部材）を有する画像形成装置が記載されている（段落００４４、図３）。
そして、特許文献１の図面には直接図示されていないが、通常、スクリュー形状の搬送部材を用いる場合、搬送部材は軸受に摺接し、軸受を介して収容部に支持された状態で回転する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０１２−３２４６０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかし、このようなスクリュー形状からなる搬送部材を用いた画像形成装置においては、搬送部材によりトナーを搬送する際に、収容部内で搬送されるトナーの一部が、上流側の摺接部で回転軸と軸受との隙間へ入り込み、トナーが収容部から外部へ漏れ出してしまう場合がある。なお、ここでいう「摺接部」とは、搬送部材の回転軸と軸受とが摺接する部分を指す。搬送部材の端部以外の位置においては、搬送部材の周辺に存在するトナーは搬送部材によって搬送されるため、特定の位置にトナーが滞留することはないが、搬送部材の最も上流側の部分においては、回転軸上で螺旋羽根が設けられていない領域も存在するため、上流部側の摺接部付近にトナーが蓄積する場合がある。このため、特に上流側の摺接部においては、回転軸と軸受との隙間からトナーが外部へ漏れ出すという問題が生じやすい。
【０００６】
本発明はこのような課題に鑑みてなされたものであって、搬送部材の回転軸と軸受との間からトナーが漏れ出すことを抑制することが可能なトナー搬送装置および画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明は、以下の手段を提供する。すなわち、
トナーを収容する収容部と、
回転軸と、前記回転軸を軸として螺旋状に形成された螺旋羽根と、を備え、回転してトナーを搬送する搬送部材と、
前記収容部に備えられ、前記搬送部材がトナーを搬送する方向について前記螺旋羽根よりも上流側の領域で前記回転軸と摺接して摺接部を形成する軸受と、
前記収容部におけるトナーの量を検知する検知部と、
前記収容部へトナーを供給する供給部と、
各部を制御する制御部と、を有し、
前記制御部は、前記検知部による検知結果に応じて、前記摺接部よりも高い位置までトナーが堆積されるように前記供給部を制御し、
前記回転軸に対して前記螺旋羽根の周縁部よりも外側に設けられ、前記摺接部を前記供給部により供給されるトナーから遮蔽する遮蔽部材をさらに有する
ことを特徴とするトナー搬送装置。
【０００８】
また、本発明は、以下の手段を提供する。すなわち、
トナーを収容する収容部と、
回転軸と、前記回転軸を軸として螺旋状に形成された螺旋羽根と、を備え、回転してトナーを搬送する搬送部材と、
前記収容部に備えられ、前記搬送部材がトナーを搬送する方向について前記螺旋羽根よりも上流側の領域で前記回転軸と摺接して摺接部を形成する軸受と、
前記収容部におけるトナーの量を検知する検知部と、
前記収容部へトナーを供給する供給部と、
用紙に画像を形成する画像形成部と、
各部を制御する制御部と、を有し、
前記制御部は、前記検知部による検知結果に応じて、前記摺接部よりも高い位置までトナーが堆積されるように前記供給部を制御し、
前記回転軸に対して前記螺旋羽根の周縁部よりも外側に設けられ、前記摺接部を前記供給部により供給されるトナーから遮蔽する遮蔽部材をさらに有する
ことを特徴とする画像形成装置。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、搬送部材の回転軸と軸受との間からトナーが漏れ出すことを抑制することが可能なトナー搬送装置および画像形成装置を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】本発明の実施の形態に係る画像形成装置の構成を示す説明図である。
【図２】本発明の実施の形態を示す画像形成装置の制御ブロック図である。
【図３】本発明の実施の形態に係る画像形成装置における、収容部周辺の構成を示す説明図である。
【図４】図３の矢印Ａ１の方向から見たときの遮蔽部材の外観を示す斜視図である。
【図５】本発明の実施の形態に係る画像形成装置において実行されるトナー量制御動作における制御方法を示すフローチャートである。
【図６】図３に示したトナー搬送装置から、遮蔽部材のみを取り除いた構成における、摺接部付近の状態を示す説明図である。
【図７】図３に示したトナー搬送装置における、摺接部付近の状態を示す説明図である。
【図８】遮蔽部材の、搬送方向についての上流側の端部が収容部から離れている場合における、収容部周辺の構成を示す説明図である。
【図９】遮蔽部材の端部と収容部の底部とが接触していないような位置関係にある場合の遮蔽部材および収容部の外観を示す斜視図である。
【図１０】本発明の他の実施形態１を示す説明図である。
【図１１】本発明の他の実施形態２に係るトナー搬送装置を水平面で切断したときの断面を鉛直上向きから見た断面図である。
【図１２】図１１において鉛直面Ｖ−Ｗで切断したときの断面を矢印Ａ７で示す方向から見た断面図である。
【図１３】他の実施形態３に係るトナー搬送装置の構成を示す説明図である。
【図１４】他の実施形態４に係るトナー搬送装置の構成を示す説明図である。
【図１５】他の実施形態５に係るトナー搬送装置の構成を示す説明図である。
【図１６】図１５の矢印Ａ８の方向から見たときのシール部材の外観を示す斜視図である。
【図１７】他の実施形態６に係るトナー搬送装置の構成を示す説明図である。
【図１８】図１７の矢印Ａ９の方向から見たときの除去部材の外観を示す斜視図である。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下図面を参照して、本発明の実施の形態を説明する。
【００１２】
〔画像形成装置１００の構成〕
図１は、本発明の実施の形態に係る画像形成装置１００の構成を示す説明図である。
画像形成装置１００の一例として以下タンデム型フルカラー複写機と称せられる画像形成装置１００を例に取り説明する。
【００１３】
画像形成装置１００は、主に、自動原稿搬送装置１０と、原稿画像読取部２０と、画像形成部３０と、中間転写ベルト４０と、給紙部６０と、定着部５０と、制御部９０と、を有する。
【００１４】
自動原稿搬送装置１０は、複数のローラ対により給紙トレイ１１に積載された原稿ｄを１枚ずつ給送し、原稿読取領域Ｒに搬送し、原稿読取領域Ｒで画像が読み込まれた原稿ｄを排紙トレイ１２に排紙する。
【００１５】
原稿画像読取部２０は、不図示の光源及び、移動可能な走査ユニット２１と、原稿画像をラインイメージセンサ２２に結像する光学系２３とを有している。
例えば静止光学系型読取動作の場合は、走査ユニット２１を原稿読取領域Ｒに固定して、自動原稿搬送装置１０により搬送される原稿ｄの画像を読み取る。又、移動光学系型読取動作の場合は、走査ユニット２１を移動して、原稿画像読取部２０の上に裁置された原稿ｄの画像を読み取る。
ラインイメージセンサ２２により光電変換された原稿画像のアナログ信号は、図示しない画像処理部において、アナログ処理、Ａ／Ｄ変換、シェーディング補正、画像圧縮処理等が行われ、Ｙ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）、Ｋ（黒）の各色毎のデジタル画像データとなる。
【００１６】
画像形成部３０は、イエロー（Ｙ）、マゼンダ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｂｋ）の各色のトナー像を形成するために、４つの画像形成ユニット３０Ｙ，３０Ｍ，３０Ｃ，３０Ｋを有する。画像形成部３０は、中間転写ベルト４０上の用紙ｐに対応した位置に印刷用画像を形成する。４つの画像形成ユニット３０Ｙ，３０Ｍ，３０Ｃ，３０Ｋは、それぞれ同一の構成を有しているため、ここでは第１の画像形成ユニット３０Ｙについて説明する。
【００１７】
第１の画像形成ユニット３０Ｙは、ドラム状の感光体３１と、感光体３１の周囲に配置された帯電部３２と、露光部３３と、貯留部３４と、トナー搬送装置７０と、現像部３５と、感光体クリーニング部３６と、を有している。
【００１８】
感光体３１は、不図示の駆動モータによって回転する。帯電部３２は、感光体３１に電荷を与え感光体３１の表面を一様に帯電する。露光部３３は、原稿ｄから読み取られた画像データ又は外部装置から送信された画像データに基づいて、感光体３１の表面に対して露光操作を行うことにより感光体３１上に静電潜像を形成する。
【００１９】
貯留部３４は、いわゆるトナーカートリッジであり、現像部３５における現像動作に用いられるトナーを貯留している。ここで、現像動作とは、現像部３５により、感光体３１に形成された静電潜像にトナーを付着させることにより、感光体３１の表面に印刷用画像を形成する動作をいう。トナー搬送装置７０は、貯留部３４に貯留されているトナーを現像部３５へ搬送する。なお、貯留部３４およびトナー搬送装置７０の位置は、図１において破線で示している。貯留部３４およびトナー搬送装置７０の周辺の詳細な構成および動作方法は、図３を参照して後述する。
【００２０】
現像部３５は、感光体３１に形成された静電潜像にイエローのトナーを付着させる。これにより、感光体３１の表面にイエローの印刷用画像が形成される。なお、他の画像形成ユニット３０Ｍ，３０Ｃ，３０Ｋの現像部３５は、感光体３１にマゼンタ、シアン、ブラックのトナーをそれぞれ付着させる。
【００２１】
感光体クリーニング部３６は、感光体３１に担持されたトナー像が中間転写ベルト４０に転写された後に、感光体３１の表面に残留しているトナーを除去する。
【００２２】
感光体３１上に形成された印刷用画像は、中間転写ベルト４０に転写される。中間転写ベルト４０は、無端状に形成され、複数のローラーに掛け渡されており、不図示の駆動モータで感光体３１の回転（移動）方向とは逆方向に回転駆動する。
【００２３】
各感光体３１に担持された各色のトナー像は、各色に対応する一次転写ローラ３７の押圧により中間転写ベルト４０に順次転写されて、合成されたカラー画像が形成される。
【００２４】
用紙ｐに転写されず中間転写ベルト４０に残留したトナーは二次転写クリーニング部４１により除去される。
【００２５】
給紙部６０は用紙収納部材である複数の給紙カセット６１を有し、給紙カセット６１の内部には用紙ｐが収容されている。
収納された用紙ｐは給紙ローラ６２により１枚ずつピックアップされ、複数の搬送ローラ６３及びレジストローラ６４を経て、二次転写領域まで搬送される。
【００２６】
そして、二次転写ローラ６５により中間転写ベルト４０上の合成されたトナー画像が用紙ｐ上に一括転写される。
【００２７】
カラー画像が転写された用紙ｐは中間転写ベルト４０から曲率分離され、不図示の加熱源を内蔵する加熱ローラ５１と、圧着ローラ５２と、を有する定着部５０により定着処理される。
【００２８】
そして、トナー画像が定着された用紙ｐは排紙ローラ６６に挟持されて、排出口６７から排出される。
【００２９】
なお、制御部９０の構成については、図２を参照して後述する。
【００３０】
〔画像形成装置１００の制御構成〕
図２は、本発明に係る実施の形態を示す画像形成装置１００の制御ブロック図である。
【００３１】
制御部９０は、ＣＰＵ（Central  Processing  Unit）９１、ＲＯＭ（Read  Only  Memory）９２、ＲＡＭ（Random  Access  Memory）９３等を備えている。ＣＰＵ９１は、ＲＯＭ９２から処理内容に応じたプログラムを読み出してＲＡＭ９３に展開し、展開したプログラムと協働して画像形成装置１００の各ブロックの動作を制御する。このとき、不図示の記憶部に格納されている各種データが参照される。記憶部は、例えば不揮発性の半導体メモリ（いわゆるフラッシュメモリ）やハードディスクドライブで構成される。
【００３２】
また、制御部９０は、不図示の通信部を介して、ＬＡＮ（Local  Area  Network）、ＷＡＮ（Wide  Area  Network）等の通信ネットワークに接続された外部装置（例えば、パーソナルコンピューター）との間で各種データの送受信を行う。制御部９０は、例えば、外部装置から送信された画像データを受信し、当該受信した画像データに基づいて用紙ｐに画像を形成させる。
【００３３】
図２に示すように、制御部９０は、画像形成部３０、トナー搬送装置７０等、画像形成装置１００の各部を制御する。なお、トナー搬送装置７０に含まれる供給部７１、駆動部７５、検知部７８の詳細な構成については後述する。
【００３４】
〔トナー搬送装置７０の構成〕
以下では、図３を参照して、本発明において特徴的であるトナー搬送装置７０の詳細な構成を説明する。図３は、本発明の実施の形態に係る画像形成装置１００における、トナー搬送装置７０周辺の構成を示す説明図である。図３には、貯留部３４、トナー搬送装置７０、現像部３５が示されている。そして、トナー搬送装置７０は、供給部７１と、収容部７２と、軸受７３と、搬送部材７４と、駆動部７５と、遮蔽部材７６と、排出部７７と、検知部７８と、を有する。
【００３５】
貯留部３４は、上述のように、現像動作に用いられるトナーを貯留する。
【００３６】
供給部７１は、貯留部３４に貯留されたトナーを収容部７２へ供給する。具体的には、制御部９０に制御されて、不図示のシャッターを開閉させる等の動作により、貯留部３４に貯留されたトナーが収容部７２へ移動するように動作したり、貯留部３４に貯留されたトナーが収容部７２へ移動しないように動作したりする。ここで、図３において矢印Ｄ１で示すように、供給部７１が収容部７２へトナーを供給する方向を、供給方向、または、第一の方向と称する。なお、詳細は後述するが、供給部７１は、検知部７８の検知結果に基づいて、摺接部Ｓ１よりも高い位置までトナーが堆積するように、収容部７２へトナーを供給する。
【００３７】
収容部７２は、トナー搬送装置７０の外枠を構成し、その内部に、供給部７１から供給されるトナーを収容する。収容部７２の底面は、回転軸７４ａを中心軸とする円柱の側面形状を有している。そして、回転軸７４ａから収容部７２の底面までの距離は、回転軸７４ａから螺旋羽根７４ｂの周縁部Ｅ１までの距離よりもわずかに長くなっている。収容部７２をこのように構成することで、搬送部材７４が収容部７２の底部に存在するトナーをより効率的に搬送することができる。
【００３８】
軸受７３は、収容部７２の枠部分に設けられており、軸受７３ａ，７３ｂからなる。
【００３９】
搬送部材７４は、スクリュー形状からなり、回転軸７４ａと、螺旋羽根７４ｂと、駆動部７５と、を有する。
【００４０】
回転軸７４ａは、軸受７３ａ，７３ｂを介して収容部７２に支持されている。なお、回転軸７４ａは、軸受７３ａ，７３ｂと摺接して、摺接部Ｓ１，Ｓ２をそれぞれ形成する。
【００４１】
螺旋羽根７４ｂは、回転軸７４ａを軸として螺旋状に形成された羽根状の部材である。
【００４２】
駆動部７５は、回転軸７４ａを回転させる駆動機構である。駆動部７５には、歯車等の周知の構成を採用することができる。駆動部７５は、摺接部Ｓ１に対して、搬送方向の上流側（図３の左側）に設けられている。すなわち、駆動部７５は軸受７３ａを挟んで螺旋羽根７４ｂと反対側に設けられている。
【００４３】
制御部９０が駆動部７５を制御して回転軸７４ａを回転させると、回転軸７４ａ上に設けられた螺旋羽根７４ｂは回転軸７４ａと共に回転し、周囲のトナーを押圧して移動させる。このようにして、搬送部材７４は収容部７２内のトナーを搬送する。このとき搬送部材７４がトナーを搬送する方向は、図３において矢印Ｄ２で示すように、摺接部Ｓ１から摺接部Ｓ２へ向かう方向である。なお、以下では、搬送部材７４がトナーを搬送する方向を、搬送方向、または、第二の方向と称する。
【００４４】
遮蔽部材７６は、摺接部Ｓ１の周辺であって、螺旋羽根７４ｂの周縁部Ｅ１よりも、回転軸７４ａに対して外側に設けられている。そして、回転軸７４ａから周縁部Ｅ１までの距離と、回転軸７４ａから遮蔽部材７６の回転軸７４ａ側の面までの距離は近似している。すなわち、周縁部Ｅ１と遮蔽部材７６との間の隙間が微小となるように遮蔽部材７６は形成されている。
【００４５】
図４は、図３の矢印Ａ１の方向から見たときの遮蔽部材７６および収容部７２の外観を示す斜視図である。なお、収容部７２については、遮蔽部材７６に近接する部分のみ図示しているが、実際には、図３に示したように、搬送方向についての収容部７２の長さは遮蔽部材７６よりも長い。
【００４６】
遮蔽部材７６は、収容部７２および搬送部材７４を上から覆うように湾曲した板状に構成されており、搬送方向と垂直な方向についての遮蔽部材７６の両端部は収容部７２の底部に接触している。これにより、搬送部材７４の回転方向についての全周が遮蔽部材７６および収容部７２によって囲まれている。すなわち、遮蔽部材７６と収容部７２とが全体として搬送部材７４の全周を囲む管状の形状（パイプ形状）を形成している。
詳細は図７を参照して後述するが、遮蔽部材７６は、摺接部Ｓ１の周辺に設けられており、供給部７１から供給されるトナーから摺接部Ｓ１を遮蔽する機能を有している。
【００４７】
排出部７７は、搬送部材７４によって搬送されたトナーを、トナー搬送装置７０の外へ排出する開口部である。排出部７７は、図３において矢印Ｄ３で示す方向にトナーを排出する。排出部７７の下部には、現像部３５が設けられており、排出部７７から排出されたトナーは現像部３５で現像動作に用いられる。
【００４８】
検知部７８は、収容部７２におけるトナーの量を検知するセンサである。より具体的には、検知部７８は、収容部７２内の所定の高さの位置に設けられ、その高さの位置に、トナーが存在するか否かを検知する。これにより、収容部７２に収容されているトナーの上端面（トナー水面）が、検知部７８が設置されている高さよりも高いか低いかを検知することができる。また、トナーの上端面が水平でない場合であっても、検知部７８の位置におけるトナーの上端面の高さが、検知部７８が設置されている高さよりも高いか低いかを検知することができる。なお、検知部７８としては、ピエゾセンサ、リードスイッチ、マグネットセンサ等の公知の方式のセンサを用いることができる。
【００４９】
検知部７８の検知結果は、制御部９０へ通知され、制御部９０は、この検知結果に応じて供給部７１を制御する。なお、制御部９０が検知部７８による検知結果に応じて供給部７１を制御する際の詳細な制御方法（トナー量制御動作）は、図５のフローチャートを参照して後述する。
【００５０】
なお、以上の説明において、貯留部３４はトナーのみを貯留し、供給部７１はトナーのみを収容部７２へ供給し、トナー搬送装置７０はトナーのみを搬送する構成について説明したが、これに限られることはない。例えば、いわゆるトリクル現像方式においても、本発明を適用することができる。すなわち、貯留部３４がトナーとともにキャリアを貯留し、供給部７１はトナーとともにキャリアを収容部７２へ供給し、トナー搬送装置７０はトナーとともにキャリアを搬送してもよい。
また、図３において、トナー搬送装置７０は、貯留部３４とは独立した別個の構成であるが、トナー搬送装置７０内に貯留部３４を含む構成としても構わない。
【００５１】
〔トナー量制御動作〕
次に、図５を参照して、制御部９０が、トナー量制御動作における制御方法を説明する。ここで、トナー量制御動作とは、搬送部材７４がトナーを搬送する際に、収容部７２におけるトナーの量を一定量以上に保つための動作のことをいう。トナー量制御動作は、用紙ｐに対して画像を形成する画像形成動作を実行している間や、画像形成動作の準備を行うウォームアップ動作を実行している間に、実行する。
【００５２】
図５は、トナー量制御動作における制御方法を示すフローチャートである。なお、トナー量制御動作における判断は、制御部９０中のＣＰＵ９１が行う。
【００５３】
まず、トナー量制御動作を開始すると、制御部９０は、トナー搬送動作を実行するように制御する（Ｓ１０１）。トナー搬送動作とは、搬送部材７４が収容部７２内のトナーを搬送方向へ搬送する動作をいう。具体的には、制御部９０は駆動部７５を制御して、回転軸７４ａを回転させる。
【００５４】
次に、制御部９０は、検知部７８による検知結果を参照して、検知部７８はトナーが存在することを検知しているか否かを判断する（Ｓ１０２）。
【００５５】
制御部９０が、検知部７８はトナーが存在することを検知していないと判断した場合には（Ｓ１０２；Ｎｏ）、収容部７２内におけるトナーの量は十分に多くはないと考えられる。この場合、Ｓ１０３へ進み、制御部９０は、トナー供給動作を実行する。ここでトナー供給動作とは、制御部９０が、収容部７２へトナーを供給するように供給部７１を制御する動作のことをいう。そして、再びＳ１０２へ進み、検知部７８はトナーが存在することを検知しているか否かを判断する。
【００５６】
一方、Ｓ１０２において制御部９０が、検知部７８はトナーが存在することを検知していると判断した場合には（Ｓ１０２；Ｙｅｓ）、収容部７２内におけるトナーの量は十分多いと考えられるため、収容部７２へトナーを供給するように供給部７１を制御することなく、Ｓ１０４へ進む。
【００５７】
Ｓ１０４において、制御部９０は、トナー搬送動作が完了したか否かを判断する。例えば、制御部９０は、画像形成動作が完了したか否かを判断し、画像形成動作が完了している場合には、トナー搬送動作が完了したと判断する。制御部９０が、トナー搬送動作は完了していないと判断した場合には（Ｓ１０４；Ｎｏ）、再びＳ１０１へ戻り、制御部９０は、トナー搬送動作を実行するように制御する。一方、制御部９０が、トナー搬送動作は完了したと判断した場合には（Ｓ１０４；Ｙｅｓ）、トナー量制御動作を終了する。
【００５８】
以上に説明したように、検知部７８はトナーが存在することを検知していると判断するまで、トナー供給動作を実行する。これにより、収容部７２において、常に検知部７８が設置されている高さよりも高い位置までトナーが堆積されることとなる。そして、検知部７８が摺接部Ｓ１よりも高い位置に設置される場合には、必ず摺接部Ｓ１よりも高い位置までトナーが堆積されることとなる。すなわち、トナー量制御動作を実行することで、制御部９０は、検知部７８による検知結果に応じて、摺接部Ｓ１よりも高い位置までトナーが堆積されるように供給部７１を制御することができる。
【００５９】
このように制御することで、収容部７２内のトナー量が多すぎることによって、トナーが収容部７２内で詰まってしまうこと（パッキング）を防ぎ、また、収容部７２内のトナー量が少なすぎることによって、排出部７７から排出されるトナー量が不安定になり、現像動作に問題が生じることを抑制できる。
【００６０】
〔遮蔽部材７６の機能および効果〕
続いて、本発明の実施の形態に係るトナー搬送装置７０における遮蔽部材７６の機能および効果を説明する。
【００６１】
まず、図６を参照して、摺接部Ｓ１周辺に遮蔽部材７６が存在しない場合に、摺接部Ｓ１からトナーが漏れ出してしまう状態について説明する。図６は、図３に示した構成から、遮蔽部材７６のみを取り除いたトナー搬送装置７０における、摺接部Ｓ１付近の状態を示す説明図である。
【００６２】
図６に示すトナー搬送装置７０においては、図５を参照して説明したトナー量制御動作と同様の制御方法によって、収容部７２内に収容されるトナーの量が制御されている。すなわち、制御部９０は、検知部７８による検知結果に応じて、摺接部Ｓ１よりも高い位置までトナーが堆積されるように供給部７１を制御する。このとき、供給部７１によって供給されたトナーは、収容部７２の底部から堆積されていき、搬送部材７４周辺に充填されていく。そして、制御部９０が駆動部７５を制御することで、図６の矢印Ｄ２で示すように、搬送部材７４は、摺接部Ｓ１から摺接部Ｓ２へ向かう方向へトナーを搬送する。しかし、搬送部材７４の搬送方向上流部分においては、回転軸７４ａ上に螺旋羽根７４ｂが存在しない領域も存在するため、摺接部Ｓ１周辺に存在するトナーには、搬送部材７４による搬送力が及ばない。このため、供給部７１から供給されたトナーの一部は、図６において矢印Ａ２で示すように、摺接部Ｓ１へ移動する。そして、矢印Ａ３で示すように、摺接部Ｓ１において回転軸７４ａと軸受７３ａとの間の隙間から収容部７２の外部へ漏れ出してしまう場合がある。
【００６３】
次に、図７を参照して、遮蔽部材７６が存在することによって、摺接部Ｓ１が供給部７１から供給されるトナーから遮蔽されている状態について説明する。図７は、図３に示したトナー搬送装置７０における、摺接部Ｓ１付近の状態を示す説明図である。
【００６４】
図７においても、図５を参照して説明したトナー量制御動作によって、制御部９０は、検知部７８による検知結果に応じて、摺接部Ｓ１よりも高い位置までトナーが堆積されるように供給部７１を制御する。このとき、制御部９０が駆動部７５を制御して、搬送部材７４は、図７の矢印Ｄ２で示すように、摺接部Ｓ１から摺接部Ｓ２へ向かう方向へトナーを搬送している。このとき、摺接部Ｓ１周辺には、遮蔽部材７６が設置されているため、図７において破線の矢印Ａ４，Ａ５で示すように、供給部７１から供給されたトナーは、摺接部Ｓ１へ移動することがない。
すなわち、遮蔽部材７６は、摺接部Ｓ１を供給部７１により供給されるトナーから遮蔽するという機能を有する。この機能により、搬送部材７４の回転軸７４ａと軸受７３ａとの間からトナーが漏れ出すことを抑制することが可能となる。
【００６５】
また、図７において、搬送方向についての上流側における遮蔽部材７６の端部Ｅ２は、収容部７２に接触している。このため、図７において破線の矢印Ａ４，Ａ５で示すように、供給部７１から供給されたトナーは、搬送部材７４の回転軸７４ａ上に螺旋羽根７４ｂが存在しない領域から、摺接部Ｓ１へ移動することがない。したがって、摺接部Ｓ１からトナーが漏れ出すことをより確実に抑制することが可能となる。
【００６６】
一方、遮蔽部材７６の、搬送方向についての上流側の端部Ｅ２が収容部７２から離れている場合であっても、搬送部材７４の回転軸７４ａと軸受７３ａとの間からトナーが漏れ出すことを抑制することができる。例えば、図８において、遮蔽部材７６の、搬送方向についての上流側の端部Ｅ２が収容部７２と距離Ｌだけ離れている。このような場合であっても、破線の矢印Ａ６で示すように、図６に示すような遮蔽部材７６が設けられていない場合と比較すると、遮蔽部材７６は、摺接部Ｓ１へ移動しようとするトナーから摺接部Ｓ１を遮蔽することができ、摺接部Ｓ１周辺へ移動するトナーの量は少なくなる。このため、摺接部Ｓ１からトナーが漏れ出すことを抑制することができる。
【００６７】
また、図７に示す遮蔽部材７６の端部は、収容部７２の底部に接触しており、搬送部材７４の回転方向についての全周が遮蔽部材７６および収容部７２によって囲まれている。すなわち、遮蔽部材７６と収容部７２とが全体として搬送部材７４の全周を囲む管状の形状（パイプ形状）を形成している。搬送部材７４は矢印Ｄ２で示す方向へトナーを搬送するようにトナーを押圧するため、遮蔽部材７６の開口部から摺接部Ｓ１側へトナーが入り込んだ場合であっても、入り込んだトナーは搬送部材７４によってかき出されるため、摺接部Ｓ１まで到達することはない。したがって、摺接部Ｓ１からトナーが漏れ出すことをより確実に抑制することが可能となる。
【００６８】
一方、搬送部材７４の回転方向についての全周が遮蔽部材７６および収容部７２によって囲まれていない場合であっても、本発明の効果を得ることができる。例えば、図９に示すように、遮蔽部材７６の端部が、収容部７２の底部と接触していなくてもよい。
【００６９】
図９は、遮蔽部材７６の端部と収容部７２の底部とが接触していないような位置関係にある場合の遮蔽部材７６および収容部７２の外観を示す斜視図である。このような遮蔽部材７６を用いた場合であっても、図６に示すトナー搬送装置７０のように、遮蔽部材７６が設けられていない場合と比較すると、摺接部Ｓ１周辺へ移動するトナーの量は少なくなる。すなわち、遮蔽部材７６は、摺接部Ｓ１へ移動しようとするトナーから摺接部Ｓ１を遮蔽することができ、摺接部Ｓ１からトナーが漏れ出すことを抑制することができる。
【００７０】
ところで、図３において、駆動部７５は、軸受７３ａを挟んで螺旋羽根７４ｂと反対側に設けられている。すなわち、駆動部７５は、軸受７３ａよりも搬送方向の上流側（図３の左側）に設けられている。駆動部７５がこのような位置に設けられている場合、駆動部７５において回転軸７４ａを回転させるための駆動機構が動作するため、振動が発生しやすく、駆動部７５周辺のトナーは振動によって移動しやすい。このため、トナー搬送装置７０が遮蔽部材７６を備えていない場合、摺接部Ｓ１からトナーがより漏れ出しやすい。
【００７１】
しかし、図３に示すトナー搬送装置７０は遮蔽部材７６を備えているため、駆動部７５が摺接部Ｓ１周辺に設けられた場合であっても、移動しようとするトナーから摺接部Ｓ１を遮蔽することができ、トナーが漏れ出すことを抑制することができる。
【００７２】
また、図３において、矢印Ｄ１で示される、供給部７１が収容部７２へトナーを供給する方向（供給方向、または、第一の方向）と、矢印Ｄ２で示される、搬送部材７４がトナーを搬送する方向（搬送方向、または、第二の方向）とは、それぞれ異なる方向である。このような、供給方向と搬送方向とが異なる方向となるような構成のトナー搬送装置７０においては、トナー搬送装置７０が遮蔽部材７６を備えていない場合、以下に述べる理由により、摺接部Ｓ１からトナーがより漏れ出しやすい。
【００７３】
供給部７１によって供給されたトナーは、収容部７２内で、収容部７２の内壁や搬送部材７４、収容部７２に収容されたトナー等と衝突して、供給方向についての運動量を一旦失い、その後、搬送部材７４によって押圧されることで、搬送方向についての運動量を与えられて搬送方向へ搬送される。ここで、収容部７２内へトナーが供給される際の衝撃により、トナーが飛散しやすく、摺接部Ｓ１付近へ移動するトナーの量が多くなる。このため、図６に示すような遮蔽部材７６を備えていないトナー搬送装置７０においては、摺接部Ｓ１からトナーがより漏れ出しやすい。
【００７４】
しかし、図３および図７に示すトナー搬送装置７０は遮蔽部材７６を備えているため、供給方向と搬送方向とが異なる方向であり、トナーが収容部７２へ供給された際の衝撃により飛散した場合であっても、摺接部Ｓ１をトナーから遮蔽することができ、トナーが漏れ出すことを抑制することができる。このため、供給方向および搬送方向の組合せについて様々な方式を用いることができる。なお、当然、供給方向と搬送方向とが同一の方向となるように構成した場合であっても、本発明の効果を得ることができる。
【００７５】
以下では、図１０〜図１８を参照して、本発明の他の実施形態を説明する。なお、図１０〜図１２において、図３や図７と同様の符号を付した構成は、既に図３や図７を参照して説明した構成と同様であるため、説明を省略する。
【００７６】
〔他の実施形態１〕
図１０は、本発明の他の実施形態１を示す説明図である。図１０に示すトナー搬送装置７０において、供給部７１は収容部７２の上部に設けられている。供給部７１は、不図示の搬送部材によって、図１０の紙面手前方向へトナーを搬送し、収容部７２の上部に設けられた開口部からトナーを自由落下させることで、収容部７２に対して矢印Ｄ４で示す方向へトナーを供給する。そして、搬送部材７４は、供給部７１から供給されたトナーを矢印Ｄ５で示す方向へ搬送する。さらに、排出部７７は収容部７２の右下部分に設けられており、搬送部材７４によって搬送されたトナーを矢印Ｄ６で示す方向へ排出する。すなわち、図１０に示すトナー搬送装置７０において、供給方向は矢印Ｄ４で示す鉛直下方向であり、搬送方向は矢印Ｄ５で示す右方向である。そして、供給方向と搬送方向とは互いに異なる方向である。このような構成であっても、摺接部Ｓ１周辺に遮蔽部材７６を設けて摺接部Ｓ１をトナーから遮蔽することで、トナーが漏れ出すことを抑制することが可能となる。このように、供給部７１は、貯留部３４から排出されたトナーを所定の経路で搬送した後に、収容部７２へトナーを供給しても構わない。
【００７７】
〔他の実施形態２〕
図１１および図１２は、本発明の他の実施形態２を示す説明図である。図１１は、トナー搬送装置７０を水平面Ｖ−Ｗで切断したときの断面を鉛直上向きから見た断面図である。図１２は、図１１において破線で示す鉛直面で切断したときの断面を、図１１において矢印Ａ７で示す方向から見た断面図である。また、図１１および図１２において、ｘ方向およびｙ方向は水平面内でそれぞれ直交する方向を、ｚ方向は鉛直上向きを、それぞれ示している。
【００７８】
図１１および図１２に示すトナー搬送装置７０は、複数の搬送部材７４１，７４２を有し、水平面内でトナーを循環して搬送しつつ、現像部３５へトナーを搬送する。搬送部材７４１，７４２は、回転軸７４１ａ，７４２ａおよび螺旋羽根７４１ｂ、７４２ｂをそれぞれ有する。
【００７９】
図１１および図１２に示すトナー搬送装置７０においてトナーを搬送する手順は以下の通りである。まず、収容部７２の鉛直方向上部に設けられた貯留部３４（図１１および図１２においては図示せず）から鉛直下向き方向（−ｚ方向）へ収容部７２からトナーが供給される。供給部７１から供給されたトナーは、第一の搬送部材７４１によって矢印Ｄ７で示す方向（−ｘ方向）へ搬送される。第一の搬送部材７４１によって搬送されたトナーが、搬送方向下流側の端部に達すると、トナーは矢印Ｄ８で示す方向（−ｙ方向）へ移動する。そして、第二の搬送部材７４２周辺へ移動したトナーは、第二の搬送部材７４２によって矢印Ｄ９で示す方向（ｘ方向）へ搬送される。第二の搬送部材７４２によって搬送されたトナーの一部は、収容部７２の側面（図１１の下部）に設けられた排出部７７から矢印Ｄ１０で示す方向（−ｙ方向）へ排出されて現像部３５へ搬送される。一方、排出部７７から排出されなかったトナーは、矢印Ｄ１１で示す方向（ｙ方向）へ移動し、再び第一の搬送部材７４１周辺へ移動する。すなわち、第一の搬送部材７４１周辺へ移動したトナーは、水平面内を反時計回り方向に循環して搬送されることとなる。また、第一の搬送部材７４１についての摺接部Ｓ１ａ周辺には第一の遮蔽部材７６ａが、第二の搬送部材７４２についての摺接部Ｓ１ｂ周辺には第二の遮蔽部材７６ｂが、それぞれ設けられている。図１２には第二の遮蔽部材７６ｂが図示されている。図４に示す遮蔽部材７６と同様に、第一の遮蔽部材７６ａおよび第二の遮蔽部材７６ｂは、搬送方向と垂直な方向についての両端部で収容部７２の底部と接触している。そして、第一の遮蔽部材７６ａおよび第二の遮蔽部材７６ｂは、収容部７２とともに搬送部材７４１および第二の搬送部材７４２の全周を囲む管状の形状（パイプ形状）をそれぞれ形成している。
【００８０】
図１１および図１２に示すトナー搬送装置７０において、第一の搬送部材７４１についての供給方向は鉛直下向き方向（−ｚ方向）または矢印Ｄ１１で示す水平上方向（ｙ方向）であり、搬送方向は矢印Ｄ７で示す水平左方向（−ｘ方向）である。すなわち、第一の搬送部材７４１についての供給方向と搬送方向とは互いに異なる方向である。また、第二の搬送部材７４２についての供給方向は矢印Ｄ８で示す水平下方向（−ｙ方向）であり、搬送方向は矢印Ｄ９で示す水平右方向（ｘ方向）である。すなわち、第二の搬送部材７４２についての供給方向と搬送方向とは互いに異なる方向である。このような構成のトナー搬送装置７０であっても、第一の搬送部材７４１についての摺接部Ｓ１ａ周辺に第一の遮蔽部材７６ａを、第二の搬送部材７４２についての摺接部Ｓ１ｂ周辺に第二の遮蔽部材７６ｂを、それぞれ設けることによって、第一の搬送部材７４１についての摺接部Ｓ１ａおよび第二の搬送部材７４２についての摺接部Ｓ１ｂをトナーから遮蔽することができる。これにより、摺接部Ｓ１ａ，Ｓ１ｂからトナーが漏れ出すことを抑制することが可能となる。このように、供給方向および搬送方向はともに水平方向であってもかまわない。
【００８１】
〔他の実施形態３〕
他の実施形態として、搬送部材７４が有する螺旋羽根７４ｂの螺旋の間隔は、遮蔽部材７６が存在する領域に対応する領域の方が、それ以外の領域よりも狭くしてもよい。
【００８２】
図１３は、本実施形態に係る搬送部材７４を有するトナー搬送装置７０の構成を示す説明図である。螺旋羽根７４ｂは、第一の領域Ｒ１と第二の領域Ｒ２とを有する。第一の領域Ｒ１は、回転軸７４ａの軸方向について、遮蔽部材７６が存在する領域に対応する螺旋羽根７４ｂ上の領域である。すなわち、遮蔽部材７６が存在する領域に対応する、回転軸７４ａ上の領域をＰｓ（不図示）とすると、螺旋羽根７４ｂのうち、領域Ｐｓに形成された部分が第一の領域Ｒ１である。一方、第二の領域Ｒ２は、螺旋羽根７４ｂ上で搬送方向について第一の領域Ｒ１よりも下流側の領域であり、回転軸７４ａの軸方向について、遮蔽部材７６が存在する領域以外の領域に対応する螺旋羽根７４ｂ上の領域である。そして、第一の領域Ｒ１における螺旋羽根７４ｂの螺旋の間隔Ｐ１は、第二の領域Ｒ２における螺旋羽根７４ｂの螺旋の間隔Ｐ２よりも短くなっている。
【００８３】
このように構成することで、第一の領域Ｒ１における螺旋羽根７４ｂの螺旋の間隔が第一の領域Ｒ１における螺旋羽根７４ｂの螺旋の間隔と同一のＰ２である場合に比べて、遮蔽部材７６の開口部からトナーが入り込んだ場合であっても、螺旋羽根７４ｂと遮蔽部材７６との間の隙間を通過して摺接部Ｓ１へ到達するまでの障害が多くなる。このため、より効果的に摺接部Ｓ１をトナーから遮蔽することができ、トナーが漏れ出すことをより確実に抑制することが可能となる。
【００８４】
〔他の実施形態４〕
さらに他の実施形態として、搬送部材７４は、摺接部Ｓ１をトナーから遮蔽する遮蔽板８１をさらに有してもよい。
【００８５】
図１４は、本実施形態に係る搬送部材７４を有するトナー搬送装置７０の構成を示す説明図である。搬送部材７４は、遮蔽板８１を有する。遮蔽板８１は、回転軸７４ａ上で螺旋羽根７４ｂと摺接部Ｓ１との間に設けられている。また、遮蔽板８１は、回転軸７４ａ上の点を中心とし、回転軸７４ａに対して垂直な円盤形状を有しており、回転軸７４ａとともに回転する。
【００８６】
このように構成することで、摺接部Ｓ１周辺までトナーが入り込んだ場合であっても、より確実に摺接部Ｓ１をトナーから遮蔽することができ、トナーが漏れ出すことをより確実に抑制することが可能となる。
【００８７】
〔他の実施形態５〕
さらに他の実施形態として、トナー搬送装置７０は、軸受７３ａに設けられ、回転軸７４ａに摺接して摺接部Ｓ１をトナーから遮蔽するシール部材８２をさらに有してもよい。
【００８８】
図１５は、本実施形態に係るトナー搬送装置７０の構成を示す説明図である。また、図１６は、図１５の矢印Ａ８の方向から見たときのシール部材８２の外観を示す斜視図である。
【００８９】
シール部材８２は、ゴム等の樹脂からなり、図１６に示すように、円盤形状８２ａと、円筒形状８２ｂを組み合わせた形状を有している。シール部材８２の円盤形状８２ａおよび円筒形状８２ｂは、開口部Ｏ１を有しており、搬送部材７４の回転軸７４ａを挿入することができるように形成されている。そして、回転軸７４ａが開口部Ｏ１に挿入されているとき、シール部材８２の中心側の側面は回転軸７４ａに摺接する。
【００９０】
図１５に示すトナー搬送装置７０において、シール部材８２は、軸受７３ａに固定されている。このため、シール部材８２は回転軸７４ａに摺接しているが、回転軸７４ａが回転してもシール部材８２は回転軸７４ａとともに回転しない。このように構成することで、摺接部Ｓ１周辺までトナーが入り込んだ場合であっても、より確実に摺接部Ｓ１をトナーから遮蔽することができ、トナーが漏れ出すことをより確実に抑制することが可能となる。
【００９１】
〔他の実施形態６〕
さらに他の実施形態として、トナー搬送装置７０は、遮蔽部材７６上に堆積したトナーを除去する除去部材８３をさらに有してもよい。
【００９２】
図１７は、本実施形態に係るトナー搬送装置７０の構成を示す説明図である。また、図１８は、図１７の矢印Ａ９の方向から見たときの除去部材８３の外観を示す斜視図である。
【００９３】
図１７に示すように、除去部材８３は軸部８３ａおよび羽根部８３ｂを有し、軸部８３ａは遮蔽部材７６の鉛直上部で収容部７２の内壁に固定されている。また、図１８に示すように、軸部８３ａは、不図示の駆動部に駆動され、矢印Ｄ１２で示す方向に回転する。また、軸部８３ａの回転とともに羽根部８３ｂも回転する。これにより、供給部７１から供給され、遮蔽部材７６上に堆積しているトナーを除去することができる。
【００９４】
除去部材８３を設けることによって、以下に述べる効果を得ることができる。遮蔽部材７６を有するトナー搬送装置７０においては、供給部７１から供給され、遮蔽部材７６上に堆積したトナーは、搬送部材７４の搬送力が及びにくいため、遮蔽部材７６上に長期間滞留しやすい。このとき、堆積したトナー粒子同士が緩やかに凝集して、比較的大きな粒子となる場合がある。そして、凝集したトナーが振動等によって遮蔽部材７６上から搬送部材７４の搬送力が及ぶ領域まで移動し、搬送方向に搬送され現像部３５まで到達すると、画像形成動作の品質が低下してしまう場合がある。
【００９５】
そこで、除去部材８３を設けて遮蔽部材７６上に堆積したトナーを除去することで、遮蔽部材７６上にトナーが堆積して長期間滞留することを抑制することができる。
なお、除去部材８３の羽根部８３ｂには、開口部Ｏ２が設けられている。このように除去部材８３を構成することで、除去部材８３が回転する際に、開口部Ｏ２をトナーが通過することができ、除去部材８３の回転抵抗を小さくすることができる。
【符号の説明】
【００９６】
３０  画像形成部
７０  トナー搬送装置
７１  供給部
７２  収容部
７３  軸受
７４  搬送部材
７４ａ  回転軸
７４ｂ  螺旋羽根
７５  駆動部
７６  遮蔽部材
７８  検知部
８１  遮蔽板
８２  シール部材
８３  除去部材
９０  制御部
１００  画像形成装置
【図１】
2015166802.tif 000003
【図２】
2015166802.tif 000004
【図３】
2015166802.tif 000005
【図４】
2015166802.tif 000006
【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
2015166802.tif 000010
【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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