(57)【要約】【課題】さまざまな機能を有する構造物を統合したステアリングホイール装置。【解決手段】ステアリングホイール１００は、芯金部材１１０、エアバッグモジュール１０２、エアバッグモジュール１０２に取付けられた複数のプロテクタ１３６、プロテクタ内に設けられるダンパ１７８、ダンパ１７８を介してプロテクタ１３６に支えられるピン１２６、エアバッグモジュール１０２と芯金部材１１０との間に設置される第１スプリング１３２、ホーン稼働用の電気的な第１接点１５２および第２接点１５４、第２接点１５４を支えるカラー部材１３４を備える。ピン１２６を芯金部材１１０に挿し込む際、エアバッグモジュール１０２を芯金部材１１０に向かって移動させると、第２接点１５４が芯金部材１１０に向かって移動し、エアバッグモジュール１０２がピン１２６を押してピン１２６と芯金部材１１０との着脱可能な連結が生じる。【選択図】図６
2015160438.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
車両の運転席に設置されるステアリングホイール装置であって、
ステアリングシャフトに連結される芯金部材と、
エアバッグクッションおよびインフレータを収容したエアバッグモジュールと、
前記エアバッグモジュールに取付けられた複数のプロテクタと、
前記プロテクタに支えられて前記芯金部材に向かって延び、該芯金部材に挿し込まれることで該芯金部材に着脱可能に連結されるピンと、
前記エアバッグモジュールと前記芯金部材との間に設置され、該エアバッグモジュールを該芯金部材から離間させる第１スプリングと、
前記エアバッグモジュールまたは前記プロテクタに設けられた、ホーン稼働用の電気的な第１接点と、
前記エアバッグモジュールと前記芯金部材との間に配置され、前記芯金部材に向かって移動可能な移動要素と、
前記移動要素に設けられ、前記第１接点と接触することでホーンを稼動させる電気的な第２接点と、
を備え、
前記ピンを前記芯金部材に挿し込む際、前記エアバッグモジュールを前記第１スプリングに抗して前記芯金部材に向かって移動させると、前記第１接点と前記第２接点とが接触して前記移動要素が前記芯金部材に向かって移動し、前記エアバッグモジュールが前記ピンを押して該芯金部材に挿し込み、該ピンと該芯金部材との前記着脱可能な連結が生じることを特徴とするステアリングホイール装置。
【請求項２】
前記ピンは、前記プロテクタに対して軸方向に所定距離を移動できるよう該プロテクタに支えられ、
前記第１接点と第２接点との距離は、前記ピンの前記プロテクタに対する移動可能範囲内であることを特徴とする請求項１に記載のステアリングホイール装置。
【請求項３】
前記ピンは、前記プロテクタから露出した所定箇所に段差部を有し、
前記移動要素は、
前記芯金部材上にて前記ピンの周囲に設置されて該ピンの前記段差部に干渉するカラー部材と、
前記第１スプリングよりも高い剛性を有して前記カラー部材を前記芯金部材上に支える第２スプリングと、
を含み、
前記第２接点は、前記カラー部材上に設置されることを特徴とする請求項１または２に記載のステアリングホイール装置。
【請求項４】
前記第２接点は、前記ピンの周囲を取り巻く環状構造を有することを特徴とする請求項３に記載のステアリングホイール装置。
【請求項５】
前記第１接点は、前記プロテクタの前記芯金部材側の下端部分に設置されることを特徴とする請求項１から４のいずれか１項に記載のステアリングホイール装置。
【請求項６】
当該ステアリングホイール装置はさらに、前記プロテクタ内に設けられる弾性を有するダンパを備え、
前記ピンは、前記ダンパを介して前記プロテクタに支えられることを特徴とする請求項１から５のいずれか１項に記載のステアリングホイール装置。
【請求項７】
前記ダンパは、前記ピンの周囲を取り巻く環状構造を有することを特徴とする請求項１から６のいずれか１項に記載のステアリングホイール装置。
【請求項８】
前記環状のダンパは、前記プロテクタ側の外側リング部、前記ピン側の内側リング部、および該外側リング部と該内側リング部とをつなぐ複数のブリッジ部を有することを特徴とする請求項７に記載のステアリングホイール装置構造。
【請求項９】
当該ステアリングホイール装置はさらに、前記プロテクタ内にて前記ピンの周囲に摺動可能に設置されて該プロテクタとの間で前記ダンパを把持するスライダを備えることを特徴とする請求項６から８のいずれか１項に記載のステアリングホイール装置。
【請求項１０】
前記ピンは、前記プロテクタに内包される端部にフランジ部を有し、
前記ダンパは、前記フランジ部へ向かって前記スライダよりも突出した複数の緩衝部を有することを特徴とする請求項６から９のいずれか１項に記載のステアリングホイール装置。
【請求項１１】
前記プロテクタは、前記ダンパ側に所定の突出部を有し、
前記ダンパは、前記プロテクタの突出部とかみ合う溝部を有することを特徴とする請求項６から１０のいずれか１項に記載のステアリングホイール装置。
【請求項１２】
前記ピンは、所定の剛体部材によって前記プロテクタに支えられることを特徴とする請求項１から５のいずれか１項に記載のステアリングホイール装置。
【請求項１３】
当該ステアリングホイール装置はさらに、前記プロテクタ内にて前記ピンの周囲に摺動可能に設置されて、該ピンを前記プロテクタに摺動可能に支えるスライダを有することを特徴とする請求項１２に記載のステアリングホイール装置。
【請求項１４】
前記ピンは、回転体構造を有することを特徴とする請求項１から１３のいずれか１項に記載のステアリングホイール装置。
【請求項１５】
前記ピンは、前記プロテクタ側における端部の径方向の中央に中空領域を有することを特徴とする請求項１から１４のいずれか１項に記載のステアリングホイール装置。
【請求項１６】
当該ステアリングホイール装置はさらに、前記芯金部材に設置されて前記ピンが着脱可能に連結されるバネ要素を備えることを特徴とする請求項１から１５のいずれか１項に記載のステアリングホイール装置。
【請求項１７】
前記バネ要素は、棒状のスプリングであって、
当該ステアリングホイール装置はさらに、前記ピンとの連結を解除した前記棒状のスプリングを留めることが可能な留め部を備えることを特徴とする請求項１６に記載のステアリングホイール装置。
【請求項１８】
前記ピンは、前記棒状のスプリングとかみ合う引掛部を有し、
前記引掛部は、前記ピンの軸方向において前記棒状のスプリングの直径以上の領域を有することを特徴とする請求項１７に記載のステアリングホイール装置。
【請求項１９】
前記カラー部材は、
前記ピンの側面に沿ってこれを支える内面部と、
前記内面部の所定箇所に開けられて該内面部と該ピンの側面との気密性を下げる通気部とを有することを特徴とする請求項３に記載のステアリングホイール装置。
【請求項２０】
上記のプロテクタは、前記ピンの周囲を覆う管状のシェルピースと、該シェルピースの一端側を覆うキャップとを有し、
前記ピンは、前記プロテクタ側における端部の径方向の中央に中空領域を有し、
前記第１スプリングは、前記プロテクタ内における前記ピンの中空領域と前記キャップとの間に設置されることを特徴とする請求項２に記載のステアリングホイール装置。
【請求項２１】
当該ステアリングホイール装置はさらに、前記プロテクタの内側に設けられて前記ピンに向かって延び、前記ピンが搖動した場合に該ピンに干渉してその揺動可能範囲を規制する規制部を有することを特徴とする請求項１から２０のいずれか１項に記載のステアリングホイール装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、車両の運転席に設けられるステアリングホイール装置であって、乗員側の中央にエアバッグモジュールを有するステアリングホイール装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
近年の車両は、多くの場合、ステアリングホイールの乗員側の中央にフロントエアバッグが設けられている。フロントエアバッグは、車両衝突などの緊急時に作動する安全装置であって、ガス圧で膨張展開し、前方向の衝突から乗員を受け止めて保護する。フロントエアバッグは、ガスを供給するインフレータと共にハウジングに収容され、一体のエアバッグモジュールとしてステアリングホイールに取り付けられる。このエアバッグモジュールは、ホーン操作の際に乗員が押すホーンスイッチとしても活用されている（例えば特許文献１）。
【０００３】
特許文献１のエアバッグモジュールは、ステアリングホイールの基部である芯金部材に簡単に取付けできるよう、スナップフィット構造を採用している。スナップフィット構造は一般には部材の弾性を利用して結合を行う構造のことである。特許文献１ではエアバッグモジュールはピンを有していて、エアバッグモジュールはピンを芯金部材に挿し込むだけで芯金部材の裏側のクリップ（棒状のスプリング）に連結させてこれに取り付けることが可能になっている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０１０−６９９３４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
車両開発が進められるなか、ステアリングホイールに対してはさらなる操作性の向上が望まれている。例えば、ステアリングホイールには、走行中において振動が生じることがある。その対策として、ステアリングダンパと呼ばれる振動減衰機構が提案されている。ステアリングダンパは、ステアリングホイール内にダンパマスと呼ばれる錘（おもり）を搭載し、そのダンパマスを弾性体で支えることで振動を相殺する機構である。現在ではステアリングダンパは改良され、上述したエアバッグモジュールをダンパマスとして利用するモジュールダンパと呼ばれる機構も開発されている。
【０００６】
上述したモジュールダンパ機構を採用することで、エアバッグモジュールを安全装置やホーンスイッチとしてだけでなく振動減衰機構としても活用可能になる。しかしながら、モジュールダンパ機構はエアバッグモジュールを芯金部材上に弾性的に取り付けることで実現され、そのようなモジュールダンパ機構と前述したスナップフィット構造との両立を図ることは容易ではない。
【０００７】
本発明は、このような課題に鑑み、簡潔で組付け容易な構成であって、さまざまな機能を有する構造物を統合したステアリングホイール装置を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記課題を解決するために、本発明にかかるステアリングホイール装置の代表的な構成は、車両の運転席に設置されるステアリングホイール装置であって、ステアリングシャフトに連結される芯金部材と、エアバッグクッションおよびインフレータを収容したエアバッグモジュールと、エアバッグモジュールに取付けられた複数のプロテクタと、プロテクタに支えられ、芯金部材に向かって延び、芯金部材に挿し込まれることで芯金部材に着脱可能に連結されるピンと、エアバッグモジュールと芯金部材との間に設置され、エアバッグモジュールを芯金部材から離間させる第１スプリングと、エアバッグモジュールまたはプロテクタに設けられた、ホーン稼働用の電気的な第１接点と、エアバッグモジュールと芯金部材との間に配置され、芯金部材に向かって移動可能な移動要素と、移動要素に設けられ、第１接点と接触することでホーンを稼動させる電気的な第２接点と、を備え、ピンを芯金部材に挿し込む際、エアバッグモジュールを第１スプリングに抗して芯金部材に向かって移動させると、第１接点と第２接点とが接触して移動要素が芯金部材に向かって移動し、エアバッグモジュールがピンを押して芯金部材に挿し込み、ピンと芯金部材との着脱可能な連結が生じることを特徴とするステアリングホイール装置。
【０００９】
上記構成では、エアバッグモジュールを芯金部材に取り付ける際、ピンと芯金部材との連結が生じる前に第１接点と第２接点とが先に接触するものの、第２接点は移動要素によって移動可能になっているため、これら接点の接触後もエアバッグモジュールを芯金部材側へさらに押し込むことができる。すなわち上記構成によって、エアバッグモジュールは芯金部材に対して、ピンを芯金部材に挿し込むだけの簡単なスナップフィットによって取付可能になっている。
【００１０】
上記のピンは、プロテクタに対して軸方向に所定距離を移動できるようプロテクタに支えられ、第１接点と第２接点との距離は、ピンのプロテクタに対する移動可能範囲内であってもよい。エアバッグモジュールのピンは芯金部材に連結されるため、ホーン操作時にピンが押し下がるとピンと芯金部材との連結箇所にも下方への荷重がかかるおそれがある。しかしながら、上記構成であれば、ホーン操作時に第１接点と第２接点とが接触する程度にエアバッグモジュールを芯金部材側へ押し下げたとしても、その移動量はピンのプロテクタ（すなわちエアバッグモジュール）に対する移動可能範囲内であるため、ピンは芯金部材に対しては移動しない。したがって上記構成であれば、ホーン操作時にピンと芯金部材との連結箇所に荷重をかけることがなく、ピンと芯金部材が擦り合ったり衝突したりせず、耐久性や異音発生等の面で好適である。
【００１１】
上記のピンは、プロテクタから露出した所定箇所に段差部を有し、移動要素は、芯金部材上にてピンの周囲に設置されてピンの段差部に干渉するカラー部材と、第１スプリングよりも高い剛性を有してカラー部材を芯金部材上に支える第２スプリングと、を含み、第２接点は、カラー部材上に設置されてもよい。上記のカラー部材がピンの周囲を支え、さらに第２スプリングによってカラー部材を介してピンを下方から押すことで、ピンの直立性を高めてエアバッグモジュールの姿勢を安定させることが可能になる。さらに、カラー部材上に第２接点を設けることで、移動可能に支持された第２接点を実現することが可能になる。
【００１２】
上記の第２接点は、ピンの周囲を取り巻く環状構造を有してもよい。環状構造の第２接点であれば、上述したカラー部材の上に好適に設置することができる。
【００１３】
上記の第１接点は、プロテクタの芯金部材側の下端部分に設置されてもよい。プロテクタの下端部分に第１接点を設けることで、第１接点をプロテクタと共にユニット化することができる。
【００１４】
当該ステアリングホイール装置はさらに、プロテクタ内に設けられる弾性を有するダンパを備え、ピンは、ダンパを介してプロテクタに支えられてもよい。弾性を有するダンパによってピンを支えることで、エアバッグモジュールを振動減衰機構用のモジュールダンパとして活用可能になる。
【００１５】
上記のダンパは、ピンの周囲を取り巻く環状構造を有してもよい。この構造のダンパであれば、プロテクタ内にてピンの周囲に有効に設置でき、振動減衰機構用として好適に機能することができる。
【００１６】
環状のダンパは、プロテクタ側の外側リング部、ピン側の内側リング部、および外側リング部と内側リング部とをつなぐ複数のブリッジ部を有してもよい。この構成のダンパであれば、径方向にたわみやすく、振動をより吸収しやすくなる。また、振動によって内側リング部が動いたとしても、内側リング部はその周囲の外側リング部とのみ接触するため、仮に内側リング部が他の異なる材質の部材と接触した場合と比べて、異音の発生を抑えることができる。
【００１７】
当該ステアリングホイール装置はさらに、プロテクタ内にてピンの周囲に摺動可能に設置されてプロテクタとの間でダンパを把持するスライダを備えてもよい。スライダによってダンパとピンとの接触を避けることで、ホーン操作時や振動減衰時のダンパの摩擦等を効率よく防ぐことが可能になる。
【００１８】
上記のピンは、プロテクタに内包される端部にフランジ部を有し、ダンパは、フランジ部へ向かってスライダよりも突出した複数の緩衝部を有してもよい。フランジ部を設けることは、ピンのプロテクタ内からの脱落防止のために有益である。しかしながら、ピンの周囲にスライダが摺動可能に設けられていた場合、スライダとフランジ部とが接触して異音等を生じさせるおそれがある。そこで、樹脂製のダンパから緩衝部を突出させておくことで、フランジをスライダに接触させた場合よりも柔軟に受け止めることが可能になる。
【００１９】
上記のプロテクタは、ダンパ側に所定の突出部を有し、ダンパは、プロテクタの突出部とかみ合う溝部を有してもよい。ダンパの溝部にプロテクタの突出部がかみ合うことで、プロテクタ内におけるダンパの姿勢を保持することが可能になる。
【００２０】
上記のピンは、所定の剛体部材によってプロテクタに支えられてもよい。また、当該ステアリングホイール装置はさらに、プロテクタ内にてピンの周囲に摺動可能に設置されて、ピンをプロテクタに摺動可能に支えるスライダを有してもよい。所定の剛体部材によってピンを支えることでも、エアバッグモジュールの上述したスナップフィットによる簡単な取付けが達成可能である。また、スライダでピンを摺動可能に支えることで、ホーン操作時にエアバッグモジュールを円滑に押し下げることが可能になる。
【００２１】
上記のピンは、回転体構造を有してもよい。当該ステアリングホイール装置では、回転体構造で簡潔な形状のピンでも十分に役割を果たすことができる。
【００２２】
上記のピンは、プロテクタ側における端部の径方向の中央に中空領域を有してもよい。中空領域を設けることで、ピンの重量の軽減に資することが可能である。
【００２３】
当該ステアリングホイール装置はさらに、芯金部材に設置されてピンが着脱可能に連結されるバネ要素を備えてもよい。このバネ要素であれば、エアバッグモジュールと芯金部材とのスナップフィット構造を実現可能である。
【００２４】
上記のバネ要素は、棒状のスプリングであって、当該ステアリングホイール装置はさらに、ピンとの連結を解除した棒状のスプリングを留めることが可能な留め部を備えてもよい。例えばエアバッグモジュールを芯金部材から取り外すとき、ピンと棒状のスプリングとのかみ合いを解除する必要がある。その際、例えばこの棒状のスプリングを留め部に引っかけておくことができれば、ピンと芯金部材の連結個所が複数あってもエアバッグモジュールの取外し作業をより円滑に行うことが可能になる。
【００２５】
上記のピンは、棒状のスプリングとかみ合う引掛部を有し、引掛部は、ピンの軸方向において棒状のスプリングの直径以上の領域を有してもよい。この構成の引掛部であれば、棒状のスプリングとより円滑にかみ合うことができる。
【００２６】
上記のプロテクタは、ダンパの周囲を覆う管状のシェルピースと、シェルピースの一端側を覆うキャップとを有し、ダンパは、キャップへ向かってピンよりも突出した複数の緩衝部を有してもよい。
【００２７】
上記のカラー部材は、ピンの側面に沿ってこれを支える内面部と、内面部の所定箇所に開けられて内面部とピンの側面との気密性を下げる通気部とを有してもよい。この構成により、カラー部材の内面部のピンに対する摺動性を向上させることができる。
【００２８】
上記のプロテクタは、ピンの周囲を覆う管状のシェルピースと、シェルピースの一端側を覆うキャップとを有し、ピンは、プロテクタ側における端部の径方向の中央に中空領域を有し、第１スプリングは、プロテクタ内におけるピンの中空領域とキャップとの間に設置されてもよい。この構成によれば、ホーンスプリングとして機能する第１スプリングを内蔵したよりコンパクトで高機能なダンパユニットを実現可能である。
【００２９】
当該ステアリングホイール装置はさらに、プロテクタの内側に設けられてピンに向かって延び、ピンが搖動した場合にピンに干渉してその揺動可能範囲を規制する規制部を有してもよい。この構成であれば、ダンパに支えられたピンの過度な搖動を防いで、エアバッグモジュールの姿勢を安定させることが可能になる。
【発明の効果】
【００３０】
本発明によれば、簡潔で組付け容易な構成であって、さまざまな機能を有する構造物を統合したステアリングホイール装置を提供することが可能になる。
【図面の簡単な説明】
【００３１】
【図１】本発明の第１実施形態にかかるステアリングホイール装置の概要を例示した図である。
【図２】図１（ｂ）のエアバッグモジュールの裏面を例示した図である。
【図３】図２のダンパユニットを単独で例示した図である。
【図４】図１（ｂ）の芯金部材のボス領域を例示した図である。
【図５】図４（ａ）のカラー部材を拡大して各方向から例示する図である。
【図６】図４（ａ）の芯金部材の軸受孔における断面に対応した図である。
【図７】図３のダンパユニットの分解斜視図である。
【図８】図６とは別方向から見たダンパユニットの各断面図である。
【図９】図６のエアバッグモジュールを芯金部材に取り付ける過程を例示した図である。
【図１０】図６のエアバッグモジュールを芯金部材に取り付ける過程を例示した図である。
【図１１】図４（ｂ）のスプリングの拡大部である。
【図１２】図６に例示したダンパユニットの変形例である。
【発明を実施するための形態】
【００３２】
以下に添付図面を参照しながら、本発明の好適な実施形態について詳細に説明する。かかる実施形態に示す寸法、材料、その他具体的な数値などは、発明の理解を容易とするための例示に過ぎず、特に断る場合を除き、本発明を限定するものではない。なお、本明細書及び図面において、実質的に同一の機能、構成を有する要素については、同一の符号を付することにより重複説明を省略し、また本発明に直接関係のない要素は図示を省略する。
【００３３】
図１は、本発明の第１実施形態にかかるステアリングホイール装置（ステアリングホイール１００）の概要を例示した図である。図１（ａ）では、ステアリングホイール１００の全体を例示している。なお、図１（ａ）を含む以下の図面では、車両に取り付けられたステアリングホイール１００がニュートラルな操舵位置となっている場合を想定し、各方向を例示している。例えば、Ｚ軸は、不図示のステアリングコラム（ステアリングシャフト）の車両の前輪方向を下、ステアリングホイール１００の方向を上としている。また、このＺ軸に直交する平面においてアナログ１２時間時計の１２時の位置を車両前方側として、９時方向（左方向）から３時方向（右方向）をＸ軸、６時方向（後方向）から１２時方向（前方向）をＹ軸としている。その他、乗員側から見た側を表側とし、その逆側を裏側として記載する。
【００３４】
ステアリングホイール１００は、車両の運転席に設置されていて、不図示のステアリングコラムの内部を通っているステアリングシャフトと連結され、運転者の操作力をステアリングギア等へ伝達する。ステアリングホイール１００の中央には、緊急時にフロントエアバッグとして機能するエアバッグモジュール１０２が取り付けられている。このエアバッグモジュール１０２は、通常時においては、ホーンを鳴らす際に乗員が押すホーンスイッチとしても機能する。
【００３５】
図１（ｂ）は、図１（ａ）のステアリングホイール装置１００の分解図である。図１（ｂ）に例示するように、エアバッグモジュール１０２の乗員側は、意匠面として機能する樹脂製のカバー１０４で覆われている。カバー１０４の下には箱状のハウジング１０６が備えられていて、その内部には緊急時に膨張展開するエアバッグクッション（図示省略）が折りたたまれて収容される。ハウジング１０６内にはガス発生装置であるインフレータ１０８（図２参照）も備えられている。緊急時に車両のセンサから信号が送られると、インフレータ１０８からエアバッグクッションへガスが供給され、エアバッグクッションはカバーを開裂して車室空間へと膨張展開し、乗員を拘束する。
【００３６】
ステアリングホイール１００の基礎部分は、金属製の芯金部材１１０で構成されている。芯金部材１１０はおおまかに、中央のボス領域１１２、乗員が把持する円形のリム１１４、そしてボス領域１１２とリム１１４をつなぐスポーク１１６ａ〜１１６ｃを含んで構成されている。ボス領域１１２には、ステアリングシャフトが連結されるシャフト孔１１８が設けられている。
【００３７】
本実施形態のエアバッグモジュール１０２には、フロントエアバッグとしての機能のほかに、上述したようにホーンスイッチとしての機能、さらには振動を減衰するモジュールダンパ機構としての機能が備わっている。このホーンスイッチとしての機能およびモジュールダンパ機構を実現している構成要素について、以下に詳しく述べる。
【００３８】
図２は、図１（ｂ）のエアバッグモジュール１０２の裏面を例示した図である。図２に例示するように、エアバッグモジュール１０２には独自の構成として、ハウジング１０６の裏面１２０に複数のダンパユニット１２４が備えられている。ダンパユニット１２４は、ハウジング１０６を芯金部材１１０（図１（ｂ）参照）に弾性的に取り付ける部材であって、モジュールダンパ機構の中心をなしている。本実施形態では、ダンパユニット１２４はハウジング１０６の裏面のＸ軸方向の両端側、およびＹ軸方向の後方側の計３箇所に設けられている。
【００３９】
なお本実施形態におけるダンパユニット１２４の個数および配置は一例にすぎず、Ｙ軸に対して左右対称の配置であれば、自由に個数および配置を定めてよい。例えば、ダンパユニット１２４のそれぞれは、Ｙ軸（又はＸ軸）に対して左右対称に配置してもよい。また例えばダンパユニット１２４は、エアバッグモジュール１０２のＸ軸方向の中央において、Ｙ軸方向の上部と下部の計２箇所に配置してもよい。その他、各ダンパユニット１２４は、配置されるすべてのダンパユニットの性能要件バランス（ダンピング性能・ホーンスイッチ性能）を考慮して、幾何学的かつ非対称に配置してもよい。
【００４０】
ダンパユニット１２４からは棒状のピン１２６がＺ軸方向下側に位置する芯金部材１１０のボス領域１１２（図１（ｂ）参照）に向かって突出している。このピン１２６は、芯金部材１１０のカラー部材１３４（図５（ｂ）参照）を介して軸受孔１２８に挿し込まれ、芯金部材１１０の裏側に設置されている後述する棒状のスプリング１３０に連結される。このピン１２６とスプリング１３０との連結によって、エアバッグモジュール１０２は、芯金部材１２０に取り付けられる。
【００４１】
ピン１２６は、第１スプリング１３２およびカラー部材１３４（図１（ｂ）参照）に通されて、芯金部材１１０へと挿入される。第１スプリング１３２は、コイル状であっていわゆるホーンスプリングとして機能し、エアバッグモジュール１０２と芯金部材１１０との間に設置されてこれらの間に間隙を確保する。そして、ホーン操作の際に乗員による押し下げから解放されたエアバッグモジュール１０２を、芯金部材１１０から離間させて元の位置に戻す。
【００４２】
図３は、図２のダンパユニット１２４を単独で例示した図である。図３（ａ）はダンパユニット１２４を図２と同じ方向から例示した図であり、図３（ｂ）は図３（ａ）のダンパユニット１２４を反対側から例示した図である。図３（ａ）に例示するように、ダンパユニット１２４は外装として樹脂製のプロテクタ１３６を有している。プロテクタ１３６の下部（芯金部材１１０側）は開口していて、内部からピン１２６が芯金部材１１０（図１（ｂ）参照）へ向かって延びている。
【００４３】
プロテクタ１３６は、大きく分けて、シェルピース１３８とキャップ１４０から構成されている。シェルピース１３８は大まかに管状になっていて、シェルピース１３８の下端側の開口からはピン１２６が外部へ露出している。シェルピース１３８には側面の一部に開口部１４３が設けられていて、開口部１４３からは内部の後述するダンパ１７８が確認できる。シェルピース１３８の上端側（エアバッグモジュール１０２（図２参照）の内部側）は、図３（ｂ）のようにキャップ１４０によって覆われている。キャップ１４０はツメ１４２を有し、このツメ１４２でシェルピース１３８に連結される。なお、キャップ１４０およびシェルピース１３８は、例えばヒンジ等によって互いに部分的に連結された構成として一体的に成形してもよい（図示省略）。
【００４４】
図３（ａ）に例示するように、シェルピース１３８の下端部分１４４には２つのグリップ片１４６が突出している。このグリップ片１４６は、ダンパユニット１２４のハウジング１０６（図２参照）への取付けに利用される。ハウジング１０６の底板部分にはシェルピース１３８の下端部分１４４とグリップ片１４６とに対応した形状の挿入スロット１４８が開けられている。ダンパユニット１２４は、挿入スロット１４８に対してハウジング１０６の内側から下端部分１４４およびグリップ片１４６を挿入し、下端部分１４４を周方向へ回転させることでグリップ片１４６でハウジング１０６の底板部分を把持させて取り付ける。
【００４５】
グリップ片１４６の片側には、ホーン操作の際に使用される電気的な接点として、第１接点１５２が設けられている。第１接点１５２は銅製の金属端子等であり、例えばコの字形状などを有していて、グリップ片１４６に被せてかしめられている。他の例としては、例えばシェルピース１３８の製造時において金型内にあらかじめ第１接点１５２を入れて樹脂成形するインモールド成形で作製してもよい。
【００４６】
図４は、図１（ｂ）の芯金部材１１０のボス領域１１２を例示した図である。図４（ａ）は芯金部材１１０をエアバッグモジュール１０２側から見て例示した図であり、図４（ｂ）は図４（ａ）の芯金部材１１０の裏側を例示している。図４（ａ）に例示するように、芯金部材１１０には、ダンパユニット１２４のピン１２６が挿し込まれるカラー部材１３４が計３つ設けられている。これらカラー部材１３４は、ピン１２６（図２参照）を挿し込む各軸受孔に取り付けられている。
【００４７】
図５は、図４（ａ）のカラー部材１３４を拡大して各方向から例示する図である。図５（ａ)に例示するように、カラー部材１３４は、中央に孔が設けられていて、この孔に挿し込まれたピン１２６（図３（ａ）参照）の側面を支える。これによってカラー部材１３４は、ピン１２６の直立性を向上させてエアバッグモジュール１０２の姿勢を安定させる。カラー部材１３４上には、ホーン操作用の電気的な接点として、第２接点１５４が設けられている。第２接点１５４は例えば銅製の金属端子であり、ダンパユニット１２４の第１接点１５２（図３（ａ）参照）と接触し、ホーンを稼働させる。
【００４８】
図５（ｂ）は、図５（ａ）のカラー部材１３４付近の分解図である。カラー部材１３４は樹脂製であって、芯金部材１１０の軸受孔１２８に配置される。第２接点１５４は、ピン（図３（ａ）参照）の周囲を取り巻く環状構造に形成されている。第２接点１５４は、環状構造の所定箇所に延長された領域が設けられていて、この延長された領域に端子部分１５６ａが設けられている。端子部分１５６ａは第１接点１５２との接触点であり、第１接点１５２の存在するエアバッグモジュール１０２側へ向かって突出して設けられている。
【００４９】
ホーン操作のとき、端子部分１５６ａは、芯金部材１１０側におけるエアバッグモジュール１０２（図１（ｂ）参照）側との接触点であり、支持点とも言い換えることができる。図４（ａ）に例示するように、本実施形態ではエアバッグモジュール１０２が安定して各第２端子に接触可能できるよう、端子部分１５６ａ、１５６ｂはＸ軸方向の左右両端側、端子部分１５６ｃはＹ軸方向の下端側に設けている。これにより、各端子が芯金部材１１０の中心に対してバランスよく配置される。またこの位置に各端子部分１５６ａ〜１５６ｃを設けることで、各頂点が各カラー部材上に存在する三角形として、各ピンを内側に含む最も広い面積の三角形を描くことが可能になる。したがって、ホーン操作の際に各端子部分１５６ａ〜１５６ｃによってエアバッグモジュール１０２を広く好適に支えることができる。このようにして本実施形態では、各端子にエアバッグモジュール１０２側の第１端子１５２それぞれを安定して接触させ、その際のエアバッグモジュール１０２の姿勢を安定させることも達成している。
【００５０】
図５（ｂ）に例示するように、カラー部材１３４と芯金部材１１０との間には、コイル状の第２スプリング１５８が設けられる。第２スプリング１５８は、軸受孔１２８の周囲にてカラー部材１３４を芯金部材１１０上に支える。第１スプリング１５８を設置することで、ダンパユニット１２４が挿し込まれた際にカラー部材１３４を介してピン１２６を押し上げ、ピン１２６の直立性をさらに向上させることができる。
【００５１】
カラー部材１３４が備えられる軸受孔１２８の周囲には、リブ１６０が設けられている。このリブ１６０には、切欠部１６２が設けられている。図５（ｃ）は、図５（ｂ）のカラー部材１３４の裏側を例示した図である。カラー部材１３４の裏側には突出部１６４が設けられていて、突出部１６４を切欠部１６２にはめ込むことが可能になっている。この突出部１６４を切欠部１６２にはめ込むことで、カラー部材１３４はリブ１６０に対して回転不能になる。これによって、カラー部材１３４の芯金部材１１０上における姿勢を保持させることができる。
【００５２】
カラー部材１３４は、ピン１２６の側面に沿ってこれを支える筒状の内面部１６６を有しているが、内面部１６６の所定箇所には通気部１６７が設けられている。本実施形態では、後述するように、ホーン操作の際にピン１２６がカラー部材１３４に対して動かない構成となっているため、カラー部材１３４の内面部１６６の内径はピン１２６の外径により近づけたタイト（tight）なサイズに設定可能である。そのような内面部１６６であれば、ピン１２６の直立性をより高めることができる。しかしながら、内面部１６６とピン１２６とが密着してしまうと、エアバッグモジュール１０２の芯金部材１１０からの取外し作業に手間がかかる場合がある。そこで、通気部１６７によって内面部１６６とピン１２６との気密性を下げることで、内面部１６６のピン１２６に対する摺動性を向上させることができる。
【００５３】
通気部１６７以外の構成、例えば内面部１６６に所定の表面処理（微細な凹凸処理など）を設けることによっても、内面部１６６とピン１２６との気密性を下げることが可能である。そのほか、ピン１２６の外周面におけるカラー部材１３４の内面部１６６に接触する箇所、またはカラー部材１３４の内面部１６６のいずれかにセレーションを設けることでも対応可能である。また、カラー部材１３４の所定箇所に切り欠き部や孔部を設けても同様の効果を得ることができる。
【００５４】
本実施形態では、図４（ｂ）に例示するように、各軸受孔の下方に棒状のスプリング１３０が設けられている。スプリング１３０は、ピン１２６を支えるバネ要素である。スプリング１３０は細長い金属製の棒を屈曲させた形状となっている。スプリング１３０は、リブ１５０等によって支えられて設置されているが、その一端は支えられることなく自由端１３０ａとなっていて、たわむことができる。ピン１２６がこのスプリング１３０の自由端１３０ａとかみ合うことで、エアバッグモジュール１０２は芯金部材上に着脱可能に取り付けられる。
【００５５】
以下、図６〜８を参照して、上記説明したダンパユニット１２４およびその周辺構造についてさらに詳しく説明する。図６は、図４（ａ）の芯金部材１１０の軸受孔１２８におけるＡ−Ａ断面に対応した図である。この図６では、芯金部材１１０に連結されたダンパユニット１２４におけるＸ軸およびＹ軸を含んだ断面を例示している。図７は、図３のダンパユニット１２４の分解斜視図である。図８は、図６とは別方向から見たダンパユニット１２４の各断面図である。
【００５６】
図６に例示するように、ダンパユニット１２４のピン１２６が芯金部材１１０側のスプリング１３０に連結されることで、エアバッグモジュール１０２は芯金部材１１０に取り付けられる。このとき、ピン１２６は第１スプリング１３２の内側に通され、この第１スプリング１３２がエアバッグモジュール１０２と芯金部材１１０との間に配置される。エアバッグモジュール１０２は、第１スプリング１３２に支持されることでホーンスイッチとして機能することが可能になる。
【００５７】
ホーン操作を実現するために、ダンパユニット１２４周辺には２つの電気的な接点が設けられる。本実施形態では、プロテクタ１３６のシェルピース１３８の下端部分１４４に第１接点１５２を設けている。第１接点１５２は、シェルピース１３８のグリップ片１４６に対し、コの字形状となってかしめられることで一体にユニット化されている。この第１接点１５２は、ホーン操作の際にエアバッグモジュール１０２と共に芯金部材１１０に対して移動する、いわゆる可動接点である。第１接点１５２に対応する第２接点１５４はカラー部材１３４上に設置され、第１接点１５２と接触することでホーンを稼動させる。なお、本実施形態では第２接点１５４側に突起（図５（ａ）における端子部分１５６ａ）を設けているが、第１接点１５２側に突起を設けてもよい。いずれか一方に突起を設けることで、他方が平らな形状であっても好適に接続することが可能になる。
【００５８】
第２接点１５４は、ホーン操作時においては固定接点として機能するが、エアバッグモジュール１０２のスナップフィット構造を実現するために、芯金部材１１０側への移動が可能になっている。第２接点１５４を移動可能に支える移動要素として、本実施形態ではカラー部材１３４およびカラー部材１３４を支える第２スプリング１５８を利用している。
【００５９】
カラー部材１３４は、軸受孔１２８の内側にて、ピン１２６の側面を支える。カラー部材１３４は大きく分けて、内面部１６６と天面部１６８とで構成されている。内面部１６６は、ピン１２６の周囲に沿って延びている筒状の部位である。天面部１６８は、内面部１６６におけるピン１２６の挿入方向の入口側の端部からピン１２６の径方向へ屈曲して延びている。この天面部１６８の上に、前述した第２接点１５４が設置される。
【００６０】
カラー部材１３４を設置することで、ピン１２６を芯金部材１１０単体の場合よりも高い位置で支えることが可能になり、ピン１２６の直立性をより高めることができる。例えば、本実施形態では芯金部材１１０の軸受孔１２８の周囲にリブ１６０が設けられているが、このリブ１６０を省略してカラー部材１３４のみによって図６の高さでピン１２６を支持可能な構成とすることも可能である。
【００６１】
本実施形態のピン１２６の側面には、プロテクタ１３６から露出した所定箇所に段差部１７０が設けられている。段差部１７０は、カラー部材１３４の天面部１６８と接触する部位である。段差部１７０に下方からカラー部材１３４が干渉することで、ピン１２６は上下方向においてもカラー部材１３４に支えられることになる。なお、第２接点１５４には、例えば金属製のピン１２６も経路に含めて電流を流すことができる。その場合、本実施形態における第２接点１５４は、ピン１２６の段差部１７０とカラー部材の天面部１６８との間で、第２スプリング１５８の復元力によって積極的に挟み込まれている。したがって、第２接点１５４とピン１２６の接触圧は高められ、より好適に電流を流すことが可能になっている。なお、段差部１７０と同様の機能を有する部位として、例えば所定のフランジを設けることも可能である。
【００６２】
第２スプリング１５８は、カラー部材１３４の天面部１６８の内側と芯金部材１１０との間に設けられる。この第２スプリング１５８は、天面部１６８を介してピン１２６の段差部１７０を押し上げる。この際の圧力は、段差部１７０を介して相対的にピン１２６の引掛部１７２とスプリング１３０とに加えられ、これらをより強固に連結させる。
【００６３】
カラー部材１３４および第２スプリング１５８は、ピン１２６の直立性を保ってその振動を防ぎ、さらにはピン１２６を軸受孔１２８から脱落し難くしている。ピン１２６の直立性を高めることは、エアバッグモジュール１０２（図１（ａ）参照）の姿勢を安定させることにもつながる。このカラー部材１３４であれば、第２接点１５４を移動可能に支えることもできる。
【００６４】
カラー部材１３４の内面部の下端には、フック部１７４が設けられている。フック部１７４は先端がＬ字に屈曲していて、カラー部材１３４はこのフック部１７４を利用して軸受孔１２８付近の縁を把持して取り付けられる。内面部１６６における天面部１６８からフック部１７４までの長さは、芯金部材１１０の厚みよりも長い。したがって、カラー部材１３４は、軸受孔１２８の内側をピン１２６の軸方向に沿ってスライドすることができる。特にカラー部材１３４は、エアバッグモジュール１０２の芯金部材１１０への取付時において、ピン１２６の段差部１７０に押されることで第２スプリング１５８を圧縮しながら下方へスライドすることができる。
【００６５】
ここで、第２スプリング１５８の剛性は、ホーンスプリングとして機能する第１スプリング１３２よりも高く設定されている。ホーン操作の際には第２スプリング１５８は圧縮されず、第１スプリング１３２のみが圧縮されて第１接点１５２と第２接点１５４とが接触する。
【００６６】
ダンパユニット１２４の振動減衰機構について説明する。プロテクタ１３６内において、ピン１２６はスライダ１７６およびダンパ１７８を介してプロテクタ１３６に支えられている。スライダ１７６は、ピン１２６の周囲に摺動可能に設けられた部材である。ダンパ１７８は、スライダ１７６を介してピン１２６の周囲を取り巻く弾性を有する環状構造の部材であり、ピン１２６とプロテクタ１３６との間で振動を吸収する。
【００６７】
図７（ａ）に例示するダンパ１７８の素材には、合成樹脂、ラバー（合成ゴムや天然ゴム）等の弾性を有する樹脂材料が用いられている。ダンパ１７８は径方向の内側および外側にそれぞれ環状の部位を有している。ダンパ１７８の外周側には環状の外側リング部１８０が設けられている。そして、外側リング部１８０の内側には、同じく環状の内側リング部１８２が設けられている。これら外側リング部１８０および内側リング部１８２は、４つのブリッジ部１８４によって接続されている。このブリッジ部１８４を有する構成であれば、ブリッジ部１８４の設定を変更することで、その振動吸収性能を容易に変更することが可能になる。例えば、ブリッジ部１８４は、その幅の太さ、および形状を変更することが可能である。
【００６８】
図７（ｂ）に例示するように、ダンパ１７８の外側リング部１８０は、シェルピース１３８の内径に応じたサイズに成型されている。シェルピース１３８の内側にはツメ１８６が設けられていて、外側リング部１８０はこのツメ１８６によって把持される。
【００６９】
スライダ１７６は、ダンパ１７８の内側リング部１８２に挿入される。スライダ１７６は樹脂製であって、プロテクタ１３６内にてピン１２６の周囲に摺動可能に設置される。ピン１２６は、このスライダ１７６を介してプロテクタ１３８内で支えられることで、軸方向に所定距離をスライド移動することが可能になる。スライダ１７６は内側リング部１８２に挿入される筒状部分１８８と、内側リング部１８２に干渉するフランジ部分１９０を含んでいる。
【００７０】
スライダ１７６は、プロテクタ１３６との間でダンパ１７８を押圧して把持する。したがって本実施形態では、ダンパ１７８はスライダ１７６とプロテクタ１３６との間に圧入されて保持された状態となる。ピン１２６とダンパ１７８との間にスライダ１７６を介在させ、スライダ１７６とダンパ１７８との接触面積を増やすことで、ダンパ１７８による振動吸収効率はより向上する。またスライダ１７６によってダンパ１７８とピン１２６との接触を避けることで、ダンパ１７８の摩擦等を効率よく防ぐことが可能になる。
【００７１】
なお、上述したように、スライダ１７６はダンパ１７８をプロテクタ１３６との間に圧入する。その際、例えばスライダ１７６の筒状部分１８８を先端の径が細い先細り型にし、その筒状部分１８８の先端側からピン１２６の軸方向に沿って延びる複数のスリットを設けて、ピン１２６を挿入すると先細りの筒状部分１８８が周囲に広がってダンパ１７８の内側リング部１８２を押圧する構成としてもよい。この構成であると、先細り形状の筒状部分１８８によるダンパ１７８への挿入のしやすさと、筒状部分１８８によってダンパ１７８を押圧することによるダンパ１７８の確実な保持とが両立できる。
【００７２】
図６に例示するように、シェルピース１３８の下端部分１４４の内側は、ピン１２６の搖動可能範囲を規制する規制部１４５となっている。規制部１４５は、プロテクタ１３６の内側にてピン１２６に向かって延びていて、ダンパ１７８に支えられたピン１２６が過度に搖動した場合にピン１２６に干渉してその揺動可能範囲を規制する。規制部１４５は、エアバッグモジュール１０２の姿勢の安定化に資することができる。なお、規制部１４５は、下端部分１４４（図６中においてハウジング１０６にかみ合っている部分）の上下全体をピン１２６側へ延長させることで具現化してもよいし、この下端部分１４４の上下の一部の領域のみをピン１２６側へ延長させることで具現化してもよい。また、規制部１４５は、ピン１２６に干渉する構成としてもよいし、スライダ１７６に干渉する構成としてもよい。
【００７３】
図８（ａ）は図６のダンパユニット１２４のＢ−Ｂ断面図である。このＢ−Ｂ断面は、Ｘ軸およびＹ軸を含んだ断面である。図８（ａ）に例示するように、プロテクタ１３６のシェルピース１３８の内側にはダンパ１７８側に向かって突出する２つの突出部１９２が設けられている。そして、ダンパ１７８の外側リング部１８０には、プロテクタ１３６の突出部１６４とかみ合う溝部１９４が設けられている。これら構造によって、ダンパ１７８は、プロテクタ１３６内において回転することなくその姿勢を保持できる。その結果として、ダンパ１７８はステアリングホイール１００に生じ得るＸ−Ｙ平面方向の振動減衰を所望の値に制御することが可能になる。
【００７４】
上記説明した構成のダンパ１７８であれば、径方向にたわみやすく、振動をより吸収しやすくなる。また、振動によって内側リング部１８２が動いたとしても、内側リング部１８２はその周囲の外側リング部１８０とのみ接触するため、仮に内側リング部１８２が他の異なる材質の部材と接触した場合と比べて、異音の発生を抑えることができる。
【００７５】
図７を参照してピン１２６の構成について詳述する。ピン１２６は金属製であって、芯金部材１１０（図６参照）に挿し込まれることでスプリング１３０に着脱可能に連結される。本実施形態のピン１２６は回転体構造を有している。
【００７６】
ピン１２６の先端１９６はテーパ形状に形成され、テーパ形状に近接してピン１２６の軸方向へ窪んだ引掛部１７２が形成されている。この引掛部１７２には、スプリング１３０がかみ合う。
【００７７】
図６に例示するように、ピン１２６のプロテクタ１３６側における端部の径方向の中央には、中空領域２００が形成されている。中空領域２００は、いわゆる肉抜き孔であって、ピン１２６の軽量化に資する。また、同じくこのピン１２６の端部には、フランジ部２０２が形成されている。フランジ部２０２の径は、シェルピース１３８の内径の最小部分、例えば本実施形態では規制部１４５の内径よりも広く設定されている。この構成により、フランジ部２０２は、緊急時等の不測の場合、例えばエアバッグクッションの膨張展開時に想定よりも大きな圧力がダンパユニット１２４にかかった場合などにおいて、ピン１２６がプロテクタ１３６から抜け落ちることを防ぐ。
【００７８】
図７（ｂ）に例示するように、ダンパ１７８にはブリッジ部１８４と外側リング部１８０との接続箇所付近に、計４つの緩衝部２０４が設けられている。図８（ｂ）は、図７（ｂ）ダンパ１７８の緩衝部２０４の位置におけるダンパユニット１２４の部分的な断面図である。この図８（ｂ）の断面図は、図８（ａ）のダンパユニット１２４のＣ−Ｃ断面に対応していて、ブリッジ部１８４に沿って図６と同じくＺ軸を含めて切断した断面として例示している。図８（ｂ）に例示するように、緩衝部２０４は、ピン１２６のフランジ部２０２へ向かってスライダ１７６よりも突出している。
【００７９】
上述したように、フランジ部２０２を設けることは、ピン１２６のプロテクタ１３６内からの脱落防止のために有益である。しかしながら、ピン１２６の周囲にスライダ１７６が摺動可能に設けられていた場合、スライダ１７６とフランジ部２０２とが接触して異音等を生じさせるおそれがある。そこで、樹脂製の柔軟なダンパ１７８から緩衝部２０４を突出させておくことで、フランジ部２０２をスライダ１７６に接触させた場合よりも柔軟に受け止めることを可能にしている。また、ダンパ１７８に緩衝部２０４を設けることで、別部品を新たに設ける場合よりも部品点数削減およびコスト軽減に資する。
【００８０】
ステアリングホイール１００は、エアバッグモジュール１０２を１つの動作で簡単に芯金部材１１０のボス領域１１２上に取付け可能にするスナップフィット構造を採用している。以下、図９および図１０を参照して、スナップフィット構造による取付け過程について説明する。
【００８１】
図９および図１０は、図６のエアバッグモジュール１０２を芯金部材１１０に取り付ける過程を例示した図である。図９（ａ）に例示するように、軸受孔１２８の周囲に第２スプリング１５８を設置し、軸受孔１２８にカラー部材１３４を挿入する。このカラー部材１３４の天面部１６８には、第２接点１５４が設置してある。またカラー部材１３４の周囲の芯金部材１１０上に第１スプリング１３２を設置する。そして、エアバッグモジュール１０２に取り付けたダンパユニット１２４のピン１２６を、カラー部材１３４に挿し込む。
【００８２】
ピン１２６をカラー部材１３４に挿し込んでいくと、図９（ｂ）に例示するようにピン１２６の先端１９６がスプリング１３０に接触する。このとき、ピン１２６はプロテクタ１３６内においてスライダ１７６に支えられているが、スライダ１７６はピン１２６の周囲を摺動可能になっている。したがって図９（ｂ）の状態ではエアバッグモジュール１０２を押し込む荷重はピン１２６にはさほどかからず、図９（ｃ）に例示するようにスライダ１７６を含むプロテクタ１３６がピン１２６に対して押し下がる。
【００８３】
本実施形態では、簡単で円滑なホーン操作が実現できるよう、ホーン操作用の第１接点１５２と第２接点１５４との間の距離をより近接させた設定にしている。そのため、エアバッグモジュール１０２のピン１２６をカラー部材１３４に挿し込んでいくと、第１スプリング１３２が圧縮され、いずれ第１接点１５２と第２接点１５４とが接触する。このとき、第２接点１５４を支えるカラー部材１３４および第２スプリング１５８が移動要素として機能する。
【００８４】
ピン１２６は、スライダ１７６によって、プロテクタ１３６に対して軸方向に所定距離を移動できるようプロテクタ１３６に支えられている。記第１接点１５２と第２接点１５４との距離は、ピン１２６のプロテクタ１３６に対する移動可能範囲内に設定してある。したがって、第１接点１５２と第２接点１５４が接触した状態において、エアバッグモジュール１０２を押し下げる際の荷重はピン１２６にはかかりきっていない。
【００８５】
第１接点１５２と第２接点１５４とが接触してさらにエアバッグモジュール１０２が押し下げられると、ピン１２６のフランジ部２０２がプロテクタ１３６内にてキャップ１４０に接触する。これにより、ピン１２６にも下方への荷重がかけられる。
【００８６】
図９（ｄ）に例示するように、ピン１２６がキャップ１４０に押されながら下方へ移動すると、ピン１２６の段差部１７０がカラー部材１３４と干渉し、カラー部材１３４が第２スプリング１５８を圧縮すると共に下方へ押し込まれる。そして、棒状のスプリング１３０がピン１２６の先端１９６のテーパ形状に沿って滑るようにたわみ、テーパ形状を乗り越えてピン１２６の引掛部１７２にはまる。これにより、ピン１２６がスプリング１３０に連結される。
【００８７】
この状態において作業員がエアバッグモジュール１０２から手を離すと、図１０（ａ）に例示するように第２スプリング１５８の復元力によってカラー部材１３４が押し上げられる。このカラー部材１３４の動作にともなって、段差部１７０を介してピン１２６もスプリング１３０との連結状態における定位置まで引き上げられる。この第２スプリング１５８の復元力によって引掛部１７２とスプリング１３０とには相対的な圧力が加えられ、これらがより強固に連結し、ピン１２６の直立性も高められる。
【００８８】
そして図１０（ｂ）に例示するように、第１スプリング１３２の復元力によって、エアバッグモジュール１０２は芯金部材１１０から離間され、これにともなって第１接点１５２と第２接点１５４も離間する。これにより、エアバッグモジュール１０２の芯金部材１１０への取付けが完了する。
【００８９】
上記構成では、エアバッグモジュール１０２を芯金部材１１０に取り付ける際、ピン１２６と芯金部材１１０との連結が生じる前に第１接点１５２と第２接点１５４とが接触するものの、第２接点１５４が移動要素と共に移動するため、エアバッグモジュール１０２を芯金部材１１０側へさらに押し込むことができる。したがってエアバッグモジュール１０２は、ピン１２６を芯金部材に挿し込むだけの簡単なスナップフィットによって、ホーンスイッチとして機能可能な状態で芯金部材１１０に取り付けられる。
【００９０】
図１０（ｂ）の状態において、エアバッグモジュール１０２は、芯金部材１１０との間にダンパ１７８を介して支持された状態となる。この状態において、ダンパ１７８は、その弾性力によって、ステアリングシャフトから伝わる振動を芯金部材１１０とエアバッグモジュール１０２との間で吸収する。エアバッグモジュール１０２は、特に金属製の重量物であるインフレータ１０８（図２参照）を含んでいることもあり、主にダンパマス（錘）の役割を担って、振動減衰機構の一種であるモジュールダンパ機構として有効に機能する。これにより、ステアリングシャフトから伝わる振動は相殺され、乗員によるステアリングホイール１００の操作性が向上する。
【００９１】
図１０を参照して、ホーン操作時の動作についても説明する。図１０（ｂ）に例示する第１接点１５２と第２接点１５４とが離れたＯＦＦ状態において、乗員がエアバッグモジュール１０２を押すと、図１０（ａ）に例示するように、第１スプリング１３２が圧縮され、ハウジング１０６は芯金部材１１０に向かって押し下げられる。このとき、ピン１２６とスライダ１７６とは摺動可能になっているため、ピン１２６には下方への荷重はかからない。
【００９２】
そして第１接点１５２と第２接点１５４とが接触して通電し、ＯＮ状態となってホーンが鳴る。その電気的な経路の例示としては、例えばハウジング１０６の底面の一部を金属製にして第１接点１５２と導通させて、第１接点１５２に車両側から電気が導かれたプラス電極を設定しておく。そして、第２接点１５４からピン１２６およびスプリング１３０を通じて接地させることで、第２接点１５４にマイナス電極を設定しておくことが可能である。なお、ハウジング１０６の一部を金属製にして通電させる場合、第１スプリング１３２等の金属部材とは絶縁させておくと好適である。
【００９３】
第２接点１５４は移動要素であるカラー部材１３４および第２スプリング１５８の上に設置されているが、第２スプリング１５８の剛性は第１スプリング１３２の剛性よりも高いため、第１スプリング１３２が圧縮されたとしても第２スプリング１５８は容易には圧縮しない。そして、乗員がエアバッグモジュール１０２を解放すると、第１スプリング１３２の復元力によってハウジング１０６は図１０（ｂ）の初期位置に押し戻され、これにともなって第１接点１５２と第２接点１５４とが離間してＯＦＦ状態となる。
【００９４】
ピン１２６はスプリング１３０と連結しているため、仮にホーン操作時にピン１２６が押し下がるとピン１２６と芯金部材１１０との連結箇所にも下方への荷重がかかるおそれがある。しかしながら、上記構成であれば、ホーン操作時に第１接点１５２と第２接点１５４とが接触する程度にエアバッグモジュール１０２を芯金部材１１０側へ押し下げたとしても、その移動量はピン１２６のプロテクタ１３６に対する移動可能範囲内、すなわちスライダ１７６の移動範囲内である。そのため、ホーン操作時において実際にはピン１２６とキャップ１４０は接触せず、ピン１２６は芯金部材１１０に対して移動することはない。したがって上記構成であれば、ホーン操作時にピン１２６と芯金部材１１０との連結箇所に荷重をかけることがなく、ピン１２６と芯金部材１１０が擦り合ったり衝突したりせず、削れ防止や異音防止の面で好適である。
【００９５】
エアバッグモジュール１０２を強く押し込めた場合に限っては、キャップ１４０とフランジ部２０２とが接触してピン１２６が下方へ押し下げられる場合もある。その場合を想定して、ピン１２６の先端１９６側の引掛部１７２には、ピン１２６の軸方向において棒状のスプリング１３０の直径以上の領域が確保されている。したがって、多少ピン１２６が押し下げられても、スプリング１３０のたわみは防がれる。
【００９６】
上記のように、本実施形態におけるステアリングホイール１００では、ダンパユニット１２４が、ホーン操作時の接点として、また、振動減衰機構においてエアバッグモジュール１０２を弾性的に支える要素（振動のダンピング）として、複数の機能を果たす。そのため、各機能ごとに別体の構造物を設ける場合よりも、簡潔な構成が達成されている。
【００９７】
なお、上述したダンパ１７８を中心とした振動減衰機構を省略したとしても、スナップフィット構造によるエアバッグモジュール１０２の容易な取付けは達成可能である。その場合、図６のダンパ１７８を省略して、例えばダンパ１７８の代わりに所定の剛体部材によってプロテクタ１３６にピン１２６を支えたり、またシェルピース１３８の内側を延長させてその部分でピン１２６を支えたりすることが可能である。これら所定の剛体部材またはプロテクタ１３６にピン１２６を支持させる場合においても、スライダ１７６をピン１２６の周囲に摺動可能に設置しておくと、ピン１２６の軸方向への移動をより円滑に行うことが可能になる。また、スライダ１７６をその径方向の外側へ延長して、シェルピース１３８に当接するようにしてもよい。また、シェルピース１３８にスライダ１７６の機能（ピン１２６を摺動可能に支える機能）を統合して単品パーツとしてもよい。なお、ここでいう剛体部材とは、ダンパ１７８より剛性の高い部材のことであり、ダンパ１７８程の振動減衰作用はないものを想定しているが、ある程度の弾性力は有していてもよい。
【００９８】
本実施形態では、スナップフィット構造によって芯金部材１１０に取り付けたエアバッグモジュール１０２は、比較的簡単な作業で芯金部材１１０から取り外すこともできる。エアバッグモジュール１０２を取り外す場合、芯金部材１１０の裏側から所定の工具を使用してスプリング１３０をたわませ、スプリング１３０とピン１２６との連結を解除する。このとき、本実施形態の芯金部材１１０には、作業の容易化に資する構造が設けられている。
【００９９】
図１１は、図４（ｂ）のスプリング１３０の拡大部である。図１１に例示するように、芯金部材１１０上におけるスプリング１３０の自由端１３０ａの近傍には、留め部２０６が設けられている。この留め部２０６には、ピン１２６との連結を解除したスプリング１３０を留めておくことが可能である。例えばエアバッグモジュール１０２を芯金部材１１０から取り外す作業中において、ピン１２６とのかみ合いから解除したスプリング１３０を留め部２０６に引っかけておく。これによって、エアバッグモジュール１０２の取外し作業をより円滑に行うことが可能になる。特に、本実施形態では、カラー部材１３４をピン１２６に対してタイトに設計可能であるが、そのような構成であるとエアバッグモジュール１０２を傾かせることができず、三か所のピン１２６を同時に抜かないとエアバッグモジュール１０２を取り外せなくなってしまう。しかしながら、留め部２０６を設けることで、一か所ごとにスプリング１３０を解除して引っかけておくことで、エアバッグモジュール１０２を容易に取り外すことが可能になる。
【０１００】
（変形例）
図１２は、図６に例示したダンパユニット１２４の変形例である。ダンパユニット２２０では、ホーンスプリングとして機能する第１スプリング２２２が、プロテクタ１３６内におけるピン１２６の中空領域とキャップ１４０との間に設置されている。上述したように、スライダ１７６はピン１２６に対して摺動可能であって、ピン１２６はスライダ１７６の摺動可能範囲であればホーン操作のときでも芯金部材１１０に対して移動しない。したがって、プロテクタ１３６内に設けた第１スプリング２２２であっても、エアバッグモジュール１０２をピン１２６を介して芯金部材１１０上に弾性的に支え、ホーンスプリングとして有効に機能する。またダンパユニット２２０では、図６の第１スプリング１３２と異なり、軸受孔１２８の周囲に設置スペースを確保する必要がない。したがって、ダンパユニット２２０であれば、第１スプリング２２２を内蔵したよりコンパクトで高機能な構成を実現可能である。
【０１０１】
第１スプリング２２２以外の各構成要素においても、変形が可能な場合がある。例えば、第１接点１５２はプロテクタ１３６の下端部分１４４に設けるとしたが、第１接点はハウジング１０６の裏面等にリベット形状の金属端子をかしめること等によっても実現することができる。さらに、第１接点の位置に応じて、環状の第２接点１５４の径を変えたり一部を延長させたりし、端子部分１５６ａ（図４（ａ））の位置をピン１２６から遠ざけることも可能である。また、移動要素としてカラー部材１３４を利用しているが、第２接点１５４を移動可能にする要素はカラー部材１３４に限らない。例えば第２接点１５４を屈曲した板バネ構造の先端に設けることによっても、板バネ構造によって移動可能に支持された状態となる。
【０１０２】
以上、添付図面を参照しながら本発明の好適な実施例について説明したが、以上に述べた実施形態は、本発明の好ましい例であって、これ以外の実施態様も、各種の方法で実施または遂行できる。特に本願明細書中に限定される主旨の記載がない限り、この発明は、添付図面に示した詳細な部品の形状、大きさ、および構成配置等に制約されるものではない。また、本願明細書の中に用いられた表現および用語は、説明を目的としたもので、特に限定される主旨の記載がない限り、それに限定されるものではない。
【０１０３】
したがって、当業者であれば、特許請求の範囲に記載された範疇内において、各種の変更例または修正例に想到し得ることは明らかであり、それらについても当然に本発明の技術的範囲に属するものと了解される。
【産業上の利用可能性】
【０１０４】
本発明は、車両の運転席に設けられるステアリングホイール装置であって、乗員側の中央にエアバッグモジュールを有するステアリングホイール装置に利用することができる。
【符号の説明】
【０１０５】
１００…ステアリングホイール、１０２…エアバッグモジュール、１０４…エアバッグモジュールのカバー、１０６…ハウジング、１０８…インフレータ、１１０…芯金部材、１１２…ボス領域、１１４…リム、１１６ａ〜１１６ｃ…スポーク、１１８…シャフト孔、１２０…ハウジングの裏面、１２４…ダンパユニット、１２６…ピン、１２８…芯金部材の軸受孔、１３０…棒状のスプリング、１３０ａ…スプリングの自由端、１３２…第１スプリング、１３４…カラー部材、１３６…プロテクタ、１３８…シェルピース、１４０…キャップ、１４２…キャップのツメ、１４３…シェルピースの開口部、１４４…シェルピースの下端部分、１４５…下端部分の内側の規制部、１４６…シェルピースのグリップ片、１４８…挿入スロット、１５０…芯金部材の裏側のリブ、１５２…第１接点、１５４…第２接点、１５６ａ、１５６ｂ、１５６ｃ…第２接点の端子部分、１５８…第２スプリング、１６０…芯金部材の軸受孔の周囲のリブ、１６２…軸受孔の切欠部、１６４…カラー部材の裏側の突出部、１６６…カラー部材の内面部、１６７…内面部の通気部、１６８…カラー部材の天面部、１７０…ピンの段差部、１７２…ピンの引掛部、１７４…カラー部材のフック部、１７６…スライダ、１７８…ダンパ、１８０…ダンパの外側リング部、１８２…ダンパの内側リング部、１８４…ダンパのブリッジ部、１８８…スライダの筒状部分、１９０…スライダのフランジ部分、１９４…外側リング部の溝部、１９６…ピンの先端、２００…ピンの中空領域、２０２…ピンのフランジ部、２０４…ダンパの緩衝部、２０６…芯金部材の留め部、２２０…変形例のダンパユニット、２２２…変形例のダンパユニットにおける第１スプリング
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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