(57)【要約】【課題】生産性を維持しながら所望の出力結果を得ることができる画像形成システムを提供する。【解決手段】画像形成部１２１は、制御部１８１によって転送されたページデータに基づいて用紙に画像を形成する。制御部１８１は、スレーブ機２００の制御部２８１によって生成されたページデータであって第１のページデータに基づいて形成される画像と第１のページデータに連続する第２のページデータに基づいて形成される画像との間に形成されるページ間領域にマスター機１００の制御部１８１によって生成されるページデータに基づく画像が形成されるように制御する。【選択図】図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
用紙搬送方向に沿って直列に接続された複数の画像形成装置を備える画像形成システムにおいて、
前記複数の画像形成装置は、第１の画像形成部を有する第１の画像形成装置と、第２の画像形成部を有する第２の画像形成装置とを備え、一の連続紙の同一面上に対して複数の印刷画像を前記用紙搬送方向に沿って所定の画像形成間隔で連続して形成可能に構成され、
前記第１の画像形成装置は、
第１のサイズのデータ領域の範囲内で前記印刷画像の画像データを前記画像形成間隔で並べて配置したページデータを生成して前記第１の画像形成部に所定時間毎に転送する第１の制御部を備え、前記第１の画像形成部は、前記第１の制御部によって所定時間毎に転送される前記ページデータに基づいて前記連続紙にページ単位での画像形成を所定のページ間隔で行い、
前記第２の画像形成装置は、
第２のサイズのデータ領域の範囲内で前記印刷画像の画像データを前記画像形成間隔で所定数だけ並べて配置したページデータを生成して前記第２の画像形成部に転送する第２の制御部を備え、前記第２の画像形成部は、前記第２の制御部によって転送された前記ページデータに基づいて前記連続紙に画像を形成し、前記第２の制御部は、前記第１の制御部によって生成されたページデータであって第１のページデータに基づいて形成される画像と前記第１のページデータに連続する第２のページデータに基づいて形成される画像との間に形成されるページ間領域に前記第２の制御部によって生成されるページデータに基づく画像が形成されるように制御することを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
前記第１の画像形成装置は、前記第２の画像形成装置の前記第２の画像形成部による画像形成の開始タイミングを特定可能に通知する通知手段を備え、
前記第２の制御部は、前記通知手段によって通知された開始タイミングに基づいて前記第２の制御部によって生成されるページデータに基づく画像の形成が開始されるように制御することを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項３】
前記通知手段は、前記連続紙の所定位置に前記開始タイミングを示す識別情報を前記第１の画像形成部により形成させ、
前記第２の画像形成装置は、前記識別情報を読み取る読取部を備え、
前記第２の制御部は、前記読取部によって前記識別情報を読み取ったタイミングに基づいて前記第２の制御部によって生成されるページデータに基づく画像の形成が開始されるように制御することを特徴とする請求項２に記載の画像形成システム。
【請求項４】
前記通知手段は、前記第１の画像形成装置にて前記ページ単位での画像形成の終了のタイミングを特定可能なタイミング情報を前記第２の画像形成装置に出力することにより前記第２の画像形成装置の前記第２の画像形成部による画像形成の開始タイミングを特定可能に通知し、
前記第２の制御部は、前記第１の画像形成装置から出力された前記タイミング情報に基づいて画像形成の開始タイミングを決定し、該決定した開始タイミングで前記第２の制御部によって生成されるページデータに基づく画像の形成が開始されるように制御することを特徴とする請求項２に記載の画像形成システム。
【請求項５】
前記通知手段は、前記ページ単位での画像形成の終了のタイミングとして現在の時刻情報を取得するとともに、該取得した時刻情報を前記タイミング情報として前記第２の画像形成装置に出力することを特徴とする請求項４に記載の画像形成システム。
【請求項６】
前記第２の画像形成装置は、前記連続紙に形成された画像を読み取る読取部を備え、
前記第２の制御部は、前記連続紙に形成された画像における予め定められた特徴部分を前記読取部によって読み取ったタイミングに基づいて前記第２の制御部によって形成されるページデータに基づく画像の形成が開始されるように制御することを特徴する請求項１に記載の画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、トナー画像を用紙に転写して画像形成を行う画像形成装置が知られている。このような画像形成装置において、給紙部から給紙された長尺ロール紙や折り畳み紙などの連続紙を搬送し、この連続紙に対してラベル等の印刷画像を所定間隔で連続して印刷可能としたものがある（例えば、特許文献１）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開平６−２７８９３８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
従来の画像形成装置は、所定サイズのデータ領域に画像形成を行う印刷画像の画像データを並べて配置することによりページデータを生成してメモリーに保存し、画像形成を行うタイミングでメモリーから画像の形成を行う画像形成部にページ単位でＤＭＡ（Direct Memory Access）方式等によるメモリーの転送を行い、これに基づいて画像を形成する。そのため、ページデータの生成及びメモリーの転送のために一定の時間を要することから、用紙の搬送速度に応じたページ間隔をあけてページ毎の画像形成がなされる必要がある。
【０００５】
そのため、例えば、図１５（ａ）に示すように、ラベル画像Ｌ１，Ｌ２，Ｌ３・・・を連続紙である用紙Ｐの搬送方向に沿って所定の画像形成間隔ΔＩで詰めて並べて形成したいような場合でも、これらのラベル画像Ｌ１，Ｌ２，Ｌ３・・・の画像データはページデータに記述される必要がある。
【０００６】
従来の画像形成装置では、所定の搬送速度で画像形成を行う場合、図１５（ｂ）に示すように、搬送方向（副走査方向）の長さがΔＱであるページデータＭ１，Ｍ２，Ｍ３・・・が、ページデータの生成及びメモリーの転送にかかる時間に影響されて、少なくともページ間隔ΔＲをあけて転送される必要があるので、ページ間隔ΔＲが画像形成間隔ΔＩよりも大きい場合には、図１５（ｃ）に示すように、ページデータＭ１，Ｍ２，Ｍ３・・・に書き込むことができないラベル画像Ｌ１，Ｌ２，Ｌ３・・・の画像データが生じることになる。その結果、欠損したラベル画像（例えば、ラベル画像Ｌ５，Ｌ６等）を含む好ましくない出力結果となってしまう。
【０００７】
一方、例えば、図１６に示すように、ページ間隔ΔＲが画像形成間隔ΔＩ以下となるように用紙Ｐの搬送速度を小さくすれば、ラベル画像の欠損のない好ましい出力結果を得ることができるが、時間あたりで形成することのできるラベル画像の数が少なくなってしまうため、生産性が低下するという問題が生じてしまう。
【０００８】
本発明の課題は、生産性を維持しながら所望の出力結果を得ることができる画像形成システムを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
以上の課題を解決するため、請求項１に記載の発明は、用紙搬送方向に沿って直列に接続された複数の画像形成装置を備える画像形成システムにおいて、
前記複数の画像形成装置は、第１の画像形成部を有する第１の画像形成装置と、第２の画像形成部を有する第２の画像形成装置とを備え、一の連続紙の同一面上に対して複数の印刷画像を前記用紙搬送方向に沿って所定の画像形成間隔で連続して形成可能に構成され、
前記第１の画像形成装置は、
第１のサイズのデータ領域の範囲内で前記印刷画像の画像データを前記画像形成間隔で並べて配置したページデータを生成して前記第１の画像形成部に所定時間毎に転送する第１の制御部を備え、前記第１の画像形成部は、前記第１の制御部によって所定時間毎に転送される前記ページデータに基づいて前記連続紙にページ単位での画像形成を所定のページ間隔で行い、
前記第２の画像形成装置は、
第２のサイズのデータ領域の範囲内で前記印刷画像の画像データを前記画像形成間隔で所定数だけ並べて配置したページデータを生成して前記第２の画像形成部に転送する第２の制御部を備え、前記第２の画像形成部は、前記第２の制御部によって転送された前記ページデータに基づいて前記連続紙に画像を形成し、前記第２の制御部は、前記第１の制御部によって生成されたページデータであって第１のページデータに基づいて形成される画像と前記第１のページデータに連続する第２のページデータに基づいて形成される画像との間に形成されるページ間領域に前記第２の制御部によって生成されるページデータに基づく画像が形成されるように制御することを特徴とする。
【００１０】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の画像形成システムにおいて、
前記第１の画像形成装置は、前記第２の画像形成装置の前記第２の画像形成部による画像形成の開始タイミングを特定可能に通知する通知手段を備え、
前記第２の制御部は、前記通知手段によって通知された開始タイミングに基づいて前記第２の制御部によって生成されるページデータに基づく画像の形成が開始されるように制御することを特徴とする。
【００１１】
請求項３に記載の発明は、請求項２に記載の画像形成システムにおいて、
前記通知手段は、前記連続紙の所定位置に前記開始タイミングを示す識別情報を前記第１の画像形成部により形成させ、
前記第２の画像形成装置は、前記識別情報を読み取る読取部を備え、
前記第２の制御部は、前記読取部によって前記識別情報を読み取ったタイミングに基づいて前記第２の制御部によって生成されるページデータに基づく画像の形成が開始されるように制御することを特徴とする。
【００１２】
請求項４に記載の発明は、請求項２に記載の画像形成システムにおいて、
前記通知手段は、前記第１の画像形成装置にて前記ページ単位での画像形成の終了のタイミングを特定可能なタイミング情報を前記第２の画像形成装置に出力することにより前記第２の画像形成装置の前記第２の画像形成部による画像形成の開始タイミングを特定可能に通知し、
前記第２の制御部は、前記第１の画像形成装置から出力された前記タイミング情報に基づいて画像形成の開始タイミングを決定し、該決定した開始タイミングで前記第２の制御部によって生成されるページデータに基づく画像の形成が開始されるように制御することを特徴とする。
【００１３】
請求項５に記載の発明は、請求項４に記載の画像形成システムにおいて、
前記通知手段は、前記ページ単位での画像形成の終了のタイミングとして現在の時刻情報を取得するとともに、該取得した時刻情報を前記タイミング情報として前記第２の画像形成装置に出力することを特徴とする。
【００１４】
請求項６に記載の発明は、請求項１に記載の画像形成システムにおいて、
前記第２の画像形成装置は、前記連続紙に形成された画像を読み取る読取部を備え、
前記第２の制御部は、前記連続紙に形成された画像における予め定められた特徴部分を前記読取部によって読み取ったタイミングに基づいて前記第２の制御部によって形成されるページデータに基づく画像の形成が開始されるように制御することを特徴する。
【発明の効果】
【００１５】
本発明によれば、生産性を維持しながら所望の出力結果を得ることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１６】
【図１】画像形成システムの概略構成を示す図である。
【図２】画像形成システムの内部構成を模式的に示す図である。
【図３】画像形成部の概略構成を示す図である。
【図４】画像形成システムの機能的構成を示すブロック図である。
【図５】画像形成処理が実行されるまでの処理の流れについて説明するシーケンス図である。
【図６】第１の実施の形態に係るスレーブ側画像形成処理について説明するフローチャートである。
【図７】第１の実施の形態に係るマスター側画像形成処理について説明するフローチャートである。
【図８】ラベル画像の出力結果について説明する図である。
【図９】第２の実施の形態におけるラベル画像の出力結果について説明する図である。
【図１０】第２の実施の形態に係るスレーブ側画像形成処理について説明するフローチャートである。
【図１１】第２の実施の形態に係るマスター側画像形成処理について説明するフローチャートである。
【図１２】第３の実施の形態に係る画像形成システムの機能的構成を示すブロック図である。
【図１３】第３の実施の形態に係るスレーブ側画像形成処理について説明するフローチャートである。
【図１４】第３の実施の形態に係るマスター側画像形成処理について説明するフローチャートである。
【図１５】従来の画像形成システムによるラベル画像の出力結果について説明する図である。
【図１６】従来の画像形成システムによるラベル画像の出力結果について説明する図である。
【発明を実施するための形態】
【００１７】
以下、本発明の実施の形態に係る画像形成システムについて、図面を参照して説明する。ただし、発明の範囲は図示例に限定されない。なお、以下の説明において、同一の機能及び構成を有するものについては、同一の符号を付し、その説明を省略する。
【００１８】
（第１の実施の形態）
第１の実施の形態に係る画像形成システム１は、例えば、図１に示すように、第２の画像形成装置としてのマスター機１００と、第１の画像形成装置としてのスレーブ機２００と、給紙装置３００と、排紙装置４００とを備えている。そして、画像形成システム１は、マスター機１００とスレーブ機２００とを直列に配置したタンデム構成を採用している。本実施の形態における画像形成システム１は、用紙の搬送方向の上流側から、給紙装置３００、スレーブ機２００、マスター機１００、排紙装置４００の順に配置して構成されている。
【００１９】
本実施の形態に係る画像形成システム１は、ロール紙や折り畳み紙等の長尺サイズの連続紙を給紙装置３００から給紙してマスター機１００及びスレーブ機２００にて画像の形成を行い、排紙装置４００に排紙する。ここで、マスター機１００及びスレーブ機２００は、それぞれ、用紙の同一面上に対する画像形成処理を実行して直列タンデムによる画像形成を実現する。なお、本実施の形態に係るマスター機１００及びスレーブ機２００は、連続紙に対する画像形成の他に、例えば、Ａ４サイズ等の定型サイズの用紙に対する画像形成も可能である。
【００２０】
マスター機１００は、図２に示すように、給紙トレイ１１０と、プリント部１２０と、搬送路切換部１３０，１３１と、ＡＤＦ（Auto Document Feeder）１４０と、画像読取部１５０と、操作表示部１６０と、読取部１９０とを備えて構成されている。すなわち、本実施の形態に係るマスター機１００は、スキャナー機能、コピー機能、プリンター機能を備えた、いわゆるデジタル複合機である。なお、本実施の形態では、ＣＭＹＫの４色によるカラー画像を形成する画像形成装置、単色であるモノクロ画像を形成する画像形成装置の何れもマスター機１００として適用することができる。
【００２１】
給紙トレイ１１０は、複数のトレイを有しており、それぞれのトレイについて、例えば、定型サイズの用紙等を収容することができる。そして、給紙トレイ１１０に収容された用紙は、各種ローラーによって搬送路を経由し、プリント部１２０に搬送される。
【００２２】
プリント部１２０は、第２の画像形成部としての画像形成部１２１と、定着部１２２とを備え、入力されたジョブデータと画像データとに基づいて、電子写真方式の画像形成処理を行うものである。
【００２３】
画像形成部１２１は、図３に示すように、複数組の画像形成ユニット１０００Ｙ，１０００Ｍ，１０００Ｃ，１０００Ｋと、無終端状の中間転写ベルト１００７とを備えている。
【００２４】
イエロー（Ｙ）色の画像を形成する画像形成ユニット１０００Ｙは、感光体ドラム１００１Ｙと、現像器１００２Ｙと、感光体ドラム１００１Ｙの周囲に配置された帯電器１００３Ｙと、レーザー部１００４Ｙと、クリーナー１００５Ｙと、１次転写ローラー１００６Ｙとを備えている。
【００２５】
マゼンタ（Ｍ）色の画像を形成する画像形成ユニット１０００Ｍも同様に、感光体ドラム１００１Ｍと、現像器１００２Ｍと、帯電器１００３Ｍと、レーザー部１００４Ｍと、クリーナー１００５Ｍと、１次転写ローラー１００６Ｍとを備えている。
【００２６】
シアン（Ｃ）色の画像を形成する画像形成ユニット１０００Ｃも同様に、感光体ドラム１００１Ｃと、現像器１００２Ｃと、帯電器１００３Ｃと、レーザー部１００４Ｃと、クリーナー１００５Ｃと、１次転写ローラー１００６Ｃとを備えている。
【００２７】
黒（Ｋ）色の画像を形成する画像形成ユニット１０００Ｋも同様に、感光体ドラム１００１Ｋと、現像器１００２Ｋと、帯電器１００３Ｋと、レーザー部１００４Ｋと、クリーナー１００５Ｋと、１次転写ローラー１００６Ｋとを備えている。
【００２８】
ここで、画像形成部１２１における画像形成動作について説明する。まず、画像形成ユニット１０００Ｙにおいて、感光体ドラム１００１Ｙが回転し、帯電器１００３Ｙにより一様帯電され、レーザー部１００４Ｙから出力されるレーザー光源が図示しないポリゴンミラーによって帯電部分に露光走査されてＹデータの画像の潜像が形成される。そして、現像器１００２Ｙによりその潜像部分が現像され、イエローのトナー像が形成される。すなわち、現像器１００２Ｙに収容されたイエローのトナー材が現像スリーブ１００２Ｙａにより搬送され、現像バイアスにより潜像部分にトナー材が付着されることによってトナー像が形成される。そのトナー像は１次転写ローラー１００６Ｙの圧接及び１次転写バイアスにより中間転写ベルト１００７に一次転写される。トナー像は、出力対象の画像データに対応するイエローの像となる。一次転写されなかったトナーは、クリーナー１００５Ｙにより除去される。
【００２９】
画像形成ユニット１０００Ｍ，１０００Ｃ，１０００Ｋについても同様に、マゼンタのトナー像、シアンのトナー像、黒のトナー像がそれぞれ形成及び転写される。画像形成部１２１は、中間転写ベルトローラー１００８、２次転写ローラー１０１０をさらに備えており、これらの中間転写ベルトローラー１００８及び２次転写ローラー１０１０や、１次転写ローラー１００６Ｙ，１００６Ｍ，１００６Ｃ，１００６Ｋの回転により、中間転写ベルト１００７が周回される。そして、中間転写ベルト１００７が周回されることにより、ＹＭＣＫのトナー像が中間転写ベルト１００７上に順に重ねられて転写される。
【００３０】
一方で、画像形成部１２１によって用紙に画像を形成するときには、搬送路上の用紙が２次転写ローラー１０１０に搬送される。
【００３１】
２次転写ローラー１０１０を用紙が通過するときに、２次転写ローラー１０１０の中間転写ベルト１００７への圧接及び２次転写バイアスにより、中間転写ベルト１００７上のＹＭＣＫのトナー像が用紙に二次転写される。その後、図示しない分離除電部の分離バイアスにより二次転写された用紙が中間転写ベルト１００７から分離される。そして、ＹＭＣＫのトナー像が転写された用紙は、定着部１２２に搬送され、その後、機外に排出される。
【００３２】
用紙への画像形成後、ベルトクリーニング１０１２により、中間転写ベルト１００７上に残留したトナーが除去される。また、２次転写ローラー１０１０に対して、図示しない電源からプラス極性の電流及びマイナス極性の電流を交互に切り換えて所定時間流すことにより、２次転写ローラー１０１０に残留したトナーが中間転写ベルト１００７に再転写され、２次転写ローラー１０１０のクリーニングが行われる。
【００３３】
定着部１２２は、ハロゲンヒーターにより加熱される加熱ローラーと、加熱ローラーを下方より加圧する加圧ローラーとを備え、トナー像が担持された用紙に対して加圧・加熱を行うことにより定着処理を行う。
【００３４】
搬送路切換部１３０は、スレーブ機２００から送出される用紙と、給紙トレイ１１０から送出される用紙との何れかがプリント部１２０に搬送されるように搬送路を切り換えるものである。
搬送路切換部１３１は、定着部１２２から送出された用紙の搬送方向を、排紙装置４００と、両面印刷を行う場合に用紙を反転させるための反転部１２３とに切り換えるものである。なお、反転部１２３において反転された用紙は、反対面に対して画像形成処理を行わせるために再度画像形成部１２１に送出される。
【００３５】
ＡＤＦ１４０は、原稿載置用のトレイに積載される原稿を、最上部から順に画像読取部１５０に自動搬送する。
画像読取部１５０は、ＡＤＦ１４０によって搬送された原稿の読み取り処理を行う。具体的には、画像読取部１５０は、原稿を光源から出射した光で走査し、反射光をＣＣＤ（Charge Coupled Device）１５０ｂにて結像して光電変換する。そして、画像読取部１５０は、光電変換によって読み取った原稿画像を取得する。
【００３６】
操作表示部１６０は、ＬＣＤ（Liquid Crystal Display）等の表示部１６０ｂ、表示部１６０ｂを覆うように設けられたタッチパネル１６０ｃ、その他図示しない操作キー群等を備えて構成され、ユーザーからの指示を受け付け、その操作信号を後述する制御部１８１に出力する。また、操作表示部１６０は、制御部１８１から入力される表示信号に従って、各種操作指示や設定情報を入力するための各種設定画面や各種処理結果等を表示する。
【００３７】
読取部１９０は、ＣＣＤ等の画像読取デバイスによって構成されて用紙が搬送される搬送路上に配置され、搬送路上を搬送される用紙に形成された画像を読み取り、読み取って得られた信号を制御部１８１に出力する。
【００３８】
また、用紙が搬送される搬送路上には、各種搬送ローラーが配置され、各ローラーを回転駆動することにより用紙を搬送する。
【００３９】
スレーブ機２００は、図２に示すように、給紙トレイ２１０と、プリント部２２０と、搬送路切換部２３０，２３１とを備えて構成されている。
【００４０】
給紙トレイ２１０は、複数のトレイを有しており、それぞれのトレイについて、例えば、定型サイズの用紙等を収容することができる。そして、給紙トレイ２１０に収容された用紙は、各種ローラーによって搬送路を経由し、プリント部２２０に搬送される。
【００４１】
プリント部２２０は、第１の画像形成部としての画像形成部２２１と、定着部２２２とを備え、入力されたジョブデータと画像データとに基づいて、電子写真方式の画像形成処理を行うものである。なお、画像形成部２２１は、マスター機１００の画像形成部１２１と同様であるため、図３に各部構成を示し、詳しい説明については省略する。また定着部２２２の構成についても、マスター機１００の定着部１２２と同様であるため、詳しい説明については省略する。
【００４２】
搬送路切換部２３０は、給紙装置３００から送出される用紙と、給紙トレイ２１０から送出される用紙とのいずれかがプリント部２２０に搬送されるように搬送路を切り換えるものである。
搬送路切換部２３１は、定着部２２２から送出された用紙の搬送方向を、マスター機１００と、反転部２２３とに切り換えるものである。なお、反転部２２３において反転された用紙は、反対面に対して画像形成処理を行わせるために再度画像形成部２２１に送出される。
【００４３】
また、用紙が搬送される搬送路上には、各種搬送ローラーが配置され、各ローラーを回転駆動することにより用紙を搬送する。
【００４４】
給紙装置３００は、連続紙からなる用紙Ｐが巻回されたロールＲを回転可能に支持し、ロールＲから用紙Ｐを繰り出してスレーブ機２００に送出する。用紙Ｐが搬送される搬送路上には、各種搬送ローラーが配置され、モーターによってこれらの搬送ローラーを回転させることにより、用紙Ｐを搬送することができる。
【００４５】
排紙装置４００は、画像形成後の用紙Ｐをロール状に巻き取る。用紙Ｐが搬送される搬送路上には、各種搬送ローラーが配置され、モーターによってこれらの搬送ローラーを回転させることにより、用紙Ｐを搬送し、ロール状に巻き取ることができる。また、排紙装置４００の搬送路上には、ラベルカッター４０１が設けられており、用紙Ｐを裁断することができる。
【００４６】
次に、画像形成システム１の機能的構成について、図４を参照しながら説明する。
【００４７】
マスター機１００は、本体部１００ａとプリンタコントローラー１００ｂとから構成されている。マスター機１００は、プリンタコントローラー１００ｂのＬＡＮＩＦ（Local Area Network InterFace）１０４を介してネットワーク３上のＰＣ（Personal Computer）２と相互にデータ送受信可能に接続されている。本実施の形態において、マスター機１００は、マスター機１００及びスレーブ機２００の制御及び管理を行う。
【００４８】
本体部１００ａは、プリント部１２０、画像読取部１５０、操作表示部１６０、通信部１７０、画像制御基板１８０及び読取部１９０を備えて構成される。なお、図１及び図２において説明した各部と同一の構成には、同一の符号を付してその説明を省略する。
【００４９】
画像制御基板１８０は、制御部１８１、記憶部１８２、ＲＡＭ（Random Access Memory）１８３、読取処理部１８４、圧縮ＩＣ１８５、ＤＲＡＭ（Dynamic Random Access Memory）制御ＩＣ１８６、画像メモリー１８７、伸張ＩＣ１８８及び書込処理部１８９を備えて構成されている。
【００５０】
第２の制御部としての制御部１８１は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）等から構成され、記憶部１８２に格納されているシステムプログラム及び各種アプリケーションプログラムの中から指定されたプログラムを読み出してＲＡＭ１８３に展開し、ＲＡＭ１８３に展開されたプログラムとの協働で、各種処理を実行し、マスター機１００の各部を集中制御する。
【００５１】
記憶部１８２は、半導体等の不揮発メモリー等により構成され、上述したシステムプログラムや各種アプリケーションプログラム及び各種データ等を記憶する。これらのプログラムは、コンピューターが読み取り可能なプログラムコードの形態で格納され、制御部１８１は、当該プログラムコードに従った動作を逐次実行する。
【００５２】
ＲＡＭ１８３は、制御部１８１により実行される各種プログラム及びこれらプログラムに係る各種データ等を一時的に記憶するワークエリアとして機能する。
【００５３】
読取処理部１８４は、画像読取部１５０から入力されたアナログ画像信号に、アナログ信号処理、Ａ／Ｄ変換処理、シェーディング処理等の各種処理を施し、デジタル画像データを生成し、圧縮ＩＣ１８５に出力する。
【００５４】
圧縮ＩＣ１８５は、入力されたデジタル画像データに圧縮処理を施してＤＲＡＭ制御ＩＣ１８６に出力する。
【００５５】
ＤＲＡＭ制御ＩＣ１８６は、制御部１８１からの指示に従って、圧縮ＩＣ１８５による画像データの圧縮処理及び伸張ＩＣ１８８による圧縮画像データの伸張処理を制御するとともに、画像メモリー１８７への画像データの入出力制御を行う。
例えば、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１８６は、画像読取部１５０により読み取られた画像データの保存について制御部１８１より指示されると、読取処理部１８４から入力された画像データの圧縮処理を圧縮ＩＣ１８５により実行させて、圧縮画像データを画像メモリー１８７の圧縮メモリー１８７ａに記憶させる。また、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１８６は、圧縮メモリー１８７ａに記憶された圧縮画像データのプリント出力について制御部１８１より指示されると、圧縮メモリー１８７ａから圧縮画像データを読み出し、伸張ＩＣ１８８により伸張処理を施してページメモリー１８７ｂに伸張された画像データを記憶させる。そして、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１８６は、ページメモリー１８７ｂから非圧縮画像データを読み出して書込処理部１８９に、例えば、ＤＭＡ（Direct Memory Access）方式等のメモリーの転送により出力する。
また、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１８６は、プリンタコントローラー１００ｂから入力されたジョブの設定情報を制御部１８１に出力する。
【００５６】
画像メモリー１８７は、例えば、揮発性メモリーであるＤＲＡＭで構成され、圧縮メモリー１８７ａ、ページメモリー１８７ｂを有する。圧縮メモリー１８７ａは、圧縮画像データを記憶するためのメモリーである、ページメモリー１８７ｂは、画像形成前に画像形成に係る非圧縮画像データを所定のデータサイズにてページ単位で一時的に格納するためのメモリーである。
【００５７】
伸張ＩＣ１８８は、圧縮画像データに伸張処理を施す。
【００５８】
書込処理部１８９は、伸張ＩＣ１８８から入力される画像データに基づいてＰＷＭ（Pulse Width Modulation）信号を生成し、プリント部１２０に出力する。
【００５９】
画像読取部１５０は、画像読取制御部１５０ａを備えて構成されている。画像読取制御部１５０ａは、制御部１８１からの制御信号に基づいて、ＣＣＤ１５０ｂ等、画像読取部１５０の各部を駆動制御し、上述のようにして原稿画像を取得する。取得された原稿画像は、読取処理部１８４に出力される。
【００６０】
操作表示部１６０は、操作表示制御部１６０ａを備えて構成されている。操作表示制御部１６０ａは、制御部１８１からの制御信号に基づいて、表示部１６０ｂにおける表示制御を行う。また、操作表示制御部１６０ａは、操作キー群やタッチパネル１６０ｃから入力された操作信号を制御部１８１に出力する。
【００６１】
プリント部１２０は、プリント制御部１２０ａを備えて構成されている。プリント制御部１２０ａは、制御部１８１との間でデータ通信を行っており、制御部１８１からの制御信号に基づいて、プリント部１２０の各部の動作を制御し、例えば、書込処理部１８９から入力されたＰＷＭ信号に基づいて用紙に画像を形成する。
【００６２】
通信部１７０は、通信制御部１７０ａと、ＮＩＣ（Network Interface Card）１７０ｂとを備えて構成されている。ＮＩＣ１７０ｂは、スレーブ機２００に接続するための通信インターフェイスであり、スレーブ機２００とデータの送受信を行う。通信制御部１７０ａは、制御部１８１からの制御信号に基づいて、制御部１８１から送信されるジョブデータや画像データを、ＮＩＣ１７０ｂを介してスレーブ機２００に送信する制御を行う。より具体的には、圧縮メモリー１８７ａに記憶された圧縮画像データがＤＲＡＭ制御ＩＣ１８６によって読み出され、制御部１８１に備えられるシステムメモリー内に一時記憶された後、所定のタイミングで通信制御部１７０ａに出力される。そして、通信制御部１７０ａに入力された圧縮画像データは、ＮＩＣ１７０ｂによりスレーブ機２００に送信される。
【００６３】
プリンタコントローラー１００ｂは、画像形成システム１をネットワークプリンターとして使用する場合に、ネットワーク３に接続されるＰＣ２からマスター機１００に対して入力される画像データやジョブの管理及び制御を行うものである。
【００６４】
プリンタコントローラー１００ｂは、コントローラー制御部１０１、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１０２、画像メモリー１０３及びＬＡＮＩＦ１０４等から構成される。
【００６５】
コントローラー制御部１０１は、プリンタコントローラー１００ｂ各部の動作を統括的に制御し、ＬＡＮＩＦ１０４を介して、ＰＣ２から入力されるデータをジョブとして本体部１００ａに送信する。
【００６６】
ＤＲＡＭ制御ＩＣ１０２は、ＬＡＮＩＦ１０４により受信されたデータの画像メモリー１０３への格納や、画像メモリー１０３からのデータの読み出しを制御する。また、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１０２は、画像制御基板１８０のＤＲＡＭ制御ＩＣ１８６とＰＣＩ（Peripheral Components Interconnect）バスで接続されており、コントローラー制御部１０１からの指示に従って、プリント対象のデータを画像メモリー１０３から読み出してＤＲＡＭ制御ＩＣ１８６に出力する。
【００６７】
画像メモリー１０３は、ＤＲＡＭから構成され、入力された出力データを一時的に格納する。
【００６８】
ＬＡＮＩＦ１０４は、ＮＩＣやモデム等のＬＡＮ等のネットワーク３に接続するための通信インターフェイスであり、ＰＣ２からデータを受信する。受信されたデータは、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１０２に出力される。
【００６９】
スレーブ機２００は、本体部２００ａを備えて構成されている。スレーブ機２００は、マスター機１００からの指示に基づいて動作を行う。
【００７０】
本体部２００ａは、プリント部２２０、通信部２７０及び画像制御基板２８０を備えて構成される。
【００７１】
画像制御基板２８０は、制御部２８１、記憶部２８２、ＲＡＭ２８３、ＤＲＡＭ制御ＩＣ２８６、画像メモリー２８７、伸張ＩＣ２８８及び書込処理部２８９を備えて構成されている。
【００７２】
第１の制御部としての制御部２８１は、ＣＰＵ等から構成され、記憶部２８２に格納されているシステムプログラム及び各種アプリケーションプログラムの中から指定されたプログラムを読み出してＲＡＭ２８３に展開し、ＲＡＭ２８３に展開されたプログラムとの協働で、各種処理を実行し、スレーブ機２００の各部を集中制御する。
【００７３】
記憶部２８２は、半導体等の不揮発メモリー等により構成され、上述したシステムプログラムや各種アプリケーションプログラム及び各種データ等を記憶する。これらのプログラムは、コンピューターが読み取り可能なプログラムコードの形態で格納され、制御部２８１は、当該プログラムコードに従った動作を逐次実行する。
【００７４】
ＲＡＭ２８３は、制御部２８１により実行される各種プログラム及びこれらプログラムに係る各種データ等を一時的に記憶するワークエリアとして機能する。
【００７５】
ＤＲＡＭ制御ＩＣ２８６は、制御部２８１からの指示に従って、伸張ＩＣ２８８による圧縮画像データの伸張処理を制御するとともに、画像メモリー２８７への画像データの入出力制御を行う。
例えば、ＤＲＡＭ制御ＩＣ２８６は、マスター機１００から送信された画像データの保存について制御部２８１より指示されると、マスター機１００からの圧縮画像データを画像メモリー２８７の圧縮メモリー２８７ａに記憶させる。また、ＤＲＡＭ制御ＩＣ２８６は、圧縮メモリー２８７ａに記憶された圧縮画像データのプリント出力について制御部２８１より指示されると、圧縮メモリー２８７ａから圧縮画像データを読み出し、伸張ＩＣ２８８により伸張処理を施してページメモリー２８７ｂに伸張した画像データを記憶させる。そして、ＤＲＡＭ制御ＩＣ２８６は、ページメモリー２８７ｂから非圧縮画像データを読み出して書込処理部２８９に、例えば、ＤＭＡ方式等のメモリーの転送により出力する。
【００７６】
画像メモリー２８７は、例えば、揮発性メモリーであるＤＲＡＭで構成され、圧縮メモリー２８７ａ、ページメモリー２８７ｂを有する。圧縮メモリー２８７ａ及びページメモリー２８７ｂの機能構成については、マスター機１００の圧縮メモリー１８７ａ及びページメモリー１８７ｂと同様であるため、詳しい説明は省略する。
【００７７】
伸張ＩＣ２８８は、圧縮画像データに伸張処理を施す。
【００７８】
書込処理部２８９は、伸張ＩＣ２８８から入力される画像データに基づいてＰＷＭ信号を生成し、プリント部２２０に出力する。
【００７９】
プリント部２２０は、プリント制御部２２０ａを備えて構成されている。プリント制御部２２０ａは、制御部２８１との間でデータ通信を行っており、制御部２８１からの制御信号に基づいて、プリント部２２０の各部の動作を制御し、例えば、書込処理部２８９から入力されたＰＷＭ信号に基づいて用紙に画像を形成する。
【００８０】
通信部２７０は、通信制御部２７０ａとＮＩＣ２７０ｂとを備えて構成されている。ＮＩＣ２７０ｂは、マスター機１００に接続するための通信インターフェイスであり、マスター機１００とデータの送受信を行う。
【００８１】
給紙装置３００は、給紙制御部３０１を備えて構成されている。給紙制御部３０１は、マスター機１００のプリント制御部１２０ａとの間でデータ通信を行っており、プリント部１２０における画像形成動作に応じてプリント制御部１２０ａから送信される給紙信号に応じて用紙Ｐを給紙する制御を行う。
【００８２】
排紙装置４００は、排紙制御部４０２を備えて構成されている。排紙制御部４０２は、マスター機１００のプリント制御部１２０ａとの間でデータ通信を行っており、プリント部１２０における画像形成動作に応じてプリント制御部１２０ａから送信される排紙信号に応じて用紙Ｐの巻き取り制御を行う。
【００８３】
本実施の形態に係る画像形成システム１では、上述のように構成することにより、連続紙である用紙Ｐに１又は２種類以上の画像を所定間隔で連続して形成するラベル印刷を行うことができる。
【００８４】
次に、上述したようにして構成された画像形成システム１における画像形成動作について説明する。
【００８５】
最初に、ＰＣ２からジョブデータがマスター機１００に入力されたときに実行される画像形成制御について、図５を参照しながら説明する。
【００８６】
まず、ＰＣ２からマスター機１００にジョブデータが入力されると（ステップＳ１０１）、マスター機１００の制御部１８１は、通信部１７０を介してスレーブ機２００にジョブデータを送信する。
【００８７】
スレーブ機２００の制御部２８１は、マスター機１００からジョブデータを受信すると、受信したジョブデータをＲＡＭ２８３に保存する（ステップＳ１０２）。
【００８８】
一方、マスター機１００の制御部１８１は、入力したジョブデータに基づいて、用紙Ｐに形成するラベル画像のデータであるラベル画像データを生成する（ステップＳ１０３）。
【００８９】
マスター機１００の制御部１８１は、生成したラベル画像データを、通信部１７０を介してスレーブ機２００に送信するとともに、画像メモリー１８７の圧縮メモリー１８７ａに生成したラベル画像データを保存する（ステップＳ１０４）。
【００９０】
スレーブ機２００の制御部２８１は、マスター機１００からラベル画像データを受信すると、受信したラベル画像データを画像メモリー２８７の圧縮メモリー２８７ａに保存する（ステップＳ１０５）。
【００９１】
上述したようにして、マスター機１００及びスレーブ機２００にラベル画像データが保存されると、マスター機１００の制御部１８１は、画像形成を開始するための制御を行うとともに（ステップＳ１０６）、画像形成開始信号を通信部１７０を介してスレーブ機２００に送信する。
【００９２】
スレーブ機２００の制御部２８１は、マスター機１００から画像形成開始信号を受信すると、スレーブ側画像形成処理を実行する（ステップＳ１０７）。スレーブ側画像形成処理の詳細については後述する。
一方、マスター機１００の制御部１８１も、画像形成開始信号を送信した後、マスター側画像形成処理を実行する（ステップＳ１０８）。マスター側画像形成処理の詳細については後述する。
【００９３】
次に、上述したスレーブ側画像形成処理について、図６を参照しながら説明する。このスレーブ側画像形成処理は、スレーブ機２００の制御部２８１によって実行される。
【００９４】
制御部２８１は、ページメモリー２８７ｂにおいて所定サイズのデータ領域を設定するとともに、圧縮メモリー２８７ａに記憶されたラベル画像データを読み出して伸張し、設定したデータ領域上に所定の画像形成間隔で用紙搬送方向（副走査方向）に沿って複数並べて配置してページデータを生成する（ステップＳ２０１）。具体的には、例えば、図８（ａ）に示すように、制御部２８１は、まず、Ａ３サイズに相当するデータ領域をページメモリー２８７ｂに設定する。なお、データ領域のサイズは上述したものに限らず、適宜のサイズが採用できる。制御部２８１は、続いて、圧縮メモリー２８７ａからラベル画像データを読み出して伸張し、設定したデータ領域上に複数並べて配置する。ここで、ラベル画像データの配置について説明すると、まず、設定したデータ領域の先端から予め設定された画像形成間隔ΔＩをあけて１つ目のラベル画像Ｌ１の画像データを配置する。このラベル画像の用紙搬送方向の長さは長さＳである。このとき、配置したラベル画像Ｌ１の用紙搬送方向の後端からデータ領域の後端までの長さは長さＴとなる。この長さＴがラベル画像の長さＳに画像形成間隔ΔＩを加えた長さよりも大きい場合には、制御部２８１は、このラベル画像Ｌ１の画像データに続き、画像形成間隔ΔＩをあけてラベル画像Ｌ２の画像データを配置する。その後は、最後に配置したラベル画像の用紙搬送方向の後端からデータ領域の後端までの長さＴがラベル画像の長さＳに画像形成間隔ΔＩを加えた長さよりも小さくなるまで、ラベル画像の画像データの配置を繰り返し実施する。その結果、例えば、図８（ａ）に示すように、ラベル画像Ｌ１〜Ｌ４の画像データがデータ領域上に配置される。このとき、最後に配置されたラベル画像Ｌ４の用紙搬送方向の後端からデータ領域の後端までの長さＴは、ラベル画像の長さＳに画像形成間隔ΔＩを加えた長さよりも小さいので、制御部２８１は、ラベル画像の画像データの配置を完了し、これをページデータＭＡ１としてページメモリー２８７ｂに保持する。すなわち、制御部２８１は、Ａ３サイズのデータ領域の範囲内でラベル画像Ｌ１〜Ｌ４の画像データを所定の画像形成間隔ΔＩで並べて配置したページデータＭＡ１を生成することができる。
【００９５】
次に、制御部２８１は、上述のようにして生成したページデータに開始タイミング画像の画像データを配置する（ステップＳ２０２）。具体的には、図８（ａ）に示すように、ページデータ上の用紙搬送方向の最後尾に配置されたラベル画像Ｌ４の画像データの後端に一致する位置であって用紙搬送方向とは垂直の方向（主走査方向）のラベル画像の余白部分に開始タイミング画像Ｎの画像データを配置する。この開始タイミング画像Ｎは、例えば、主走査方向に延びた所定長さの直線の画像である。開始タイミング画像Ｎは、後述するマスター機１００による画像形成を開始するタイミングであることを通知する識別情報である。なお、開始タイミング画像Ｎは上述した形態に限らず、種々のものが採用できる。このように、制御部２８１は、第２の画像形成装置の第２の画像形成部による画像形成の開始タイミングを特定可能に通知する通知手段として機能する。
【００９６】
続いて、制御部２８１は、上述したようにして生成したページデータを書込処理部２８９に転送するための画像データとしてページメモリー２８７ｂの所定の領域に記憶する（ステップＳ２０３）。
【００９７】
制御部２８１は、ページデータの転送タイミングとなるのを待って（ステップＳ２０４）、ページメモリー２８７ｂに記憶されたページデータを書込処理部２８９に転送する（ステップＳ２０５）。転送タイミングは、前回のページデータの転送が完了してから、ページデータの生成を行った後、このページデータの転送が完了するまでの時間が少なくとも確保された間隔に設定されている。
【００９８】
制御部２８１は、転送されたページデータに基づいて用紙Ｐに画像形成を行った後（ステップＳ２０６）、ステップＳ２０１の処理を実行する。
【００９９】
本実施の形態では、上述したようにしてステップＳ２０１〜ステップＳ２０６の処理を繰り返し実行することにより、ラベル画像の画像データが並んで配置されたページデータＭＡ１，ＭＡ２・・・に基づく画像がページ間隔ΔＲで用紙Ｐに形成される。各ページデータに基づく画像の用紙Ｐへの転写開始のタイミングは、後述するようにしてマスター機１００により形成されるラベル画像の後端となる位置となり、例えば、ページデータＭＡ２に基づく画像の用紙Ｐへの転写は、図８（ａ）に示すように、マスター機１００により形成されるラベル画像Ｌ６の後端となる位置から開始される。
【０１００】
本実施の形態では、上述したようにして、ステップＳ２０４の転送タイミング毎にページデータが転送されて画像形成されるので、例えば、図８（ａ）に示すように、ページデータＭＡ１に基づく画像形成が実施されてから次のページデータＭＡ２に基づく画像形成が開始されるまでの間にスレーブ機２００による画像形成が行われない領域であるページ間領域Ｕが形成され、その間隔（ページ間隔）はΔＲとなる。このページ間隔ΔＲの長さは、用紙Ｐの搬送速度に依存する。すなわち、用紙Ｐの搬送速度が大きいほどページ間隔ΔＲの長さが大きくなる。ここで用紙Ｐの搬送速度は、プリントオーバーランが生じない程度の速度にするのが好ましい。また、このページ間隔ΔＲの長さは転送タイミングの間隔を適宜に調整することにより任意の長さに設定することが可能である。本実施の形態では、ページデータ上の用紙搬送方向の最後尾に配置されたラベル画像の後端からデータ領域の後端に相当する位置までの長さＴとページ間隔ΔＲとの和がラベル画像の長さＳと画像形成間隔ΔＩとの和の整数倍となるようにページ間隔ΔＲの長さが設定される。
【０１０１】
本実施の形態では、上述したように、ページ間領域Ｕが形成され、このページ間領域Ｕにおいてはラベル画像が形成されないため、以下のようにして、マスター機１００によって、このページ間領域Ｕにラベル画像を形成する。
【０１０２】
次に、上述したマスター側画像形成処理について、図７を参照しながら説明する。このマスター側画像形成処理は、マスター機１００の制御部１８１によって実行される。
【０１０３】
制御部１８１は、ページメモリー１８７ｂにおいて所定サイズのデータ領域を設定するとともに、圧縮メモリー１８７ａに記憶されたラベル画像データを読み出して伸張し、設定したデータ領域上に所定の画像形成間隔で副走査方向に沿って複数並べて配置してページデータを生成する（ステップＳ３０１）。具体的には、例えば、図８（ｂ）に示すように、制御部１８１は、まず、Ａ３サイズに相当するデータ領域をページメモリー１８７ｂに設定する。制御部１８１は、続いて、圧縮メモリー１８７ａからラベル画像データを読み出して伸張し、設定したデータ領域上に複数並べて配置する。ここで、ラベル画像データの配置について説明すると、まず、設定したデータ領域の先端から画像形成間隔ΔＩをあけて１つ目のラベル画像Ｌ５の画像データを配置する。その後、このラベル画像Ｌ５の画像データに続き、画像形成間隔ΔＩをあけてラベル画像Ｌ６の画像データを配置する。その結果、例えば、図８（ｂ）に示すように、ラベル画像Ｌ５，Ｌ６の画像データがデータ領域上に配置される。このデータ領域上に配置されるラベル画像の数は、スレーブ機２００によって生成されるページデータ上の用紙搬送方向の最後尾に配置されたラベル画像の後端からデータ領域の後端に相当する位置までの長さＴとページ間隔ΔＲとの和に応じて適宜設定される。制御部１８１は、上述したようにしてラベル画像の画像データの配置を完了し、これをページデータとしてページメモリー１８７ｂに保持する。すなわち、制御部１８１は、Ａ３サイズのデータ領域の範囲内でラベル画像Ｌ５，Ｌ６の画像データを所定の画像形成間隔ΔＩで並べて配置したページデータを生成することができる。なお、本実施の形態では、マスター機１００において設定されるデータ領域のサイズをスレーブ機２００と同じにしたが、異ならせるようにしてもよい。
【０１０４】
次に、制御部１８１は、上述のようにして生成したページデータを書込処理部１８９に転送するための画像データとしてページメモリー１８７ｂの所定の領域に記憶する（ステップＳ３０２）。
【０１０５】
その後、制御部１８１は、読取部１９０によって開始タイミング画像Ｎが読み取られるのを待って（ステップＳ３０３）、ページメモリー１８７ｂに記憶されたページデータを書込処理部１８９に転送する（ステップＳ３０４）。
【０１０６】
制御部１８１は、転送されたページデータに基づいて用紙Ｐに画像形成を行った後（ステップＳ３０５）、ステップＳ３０１の処理を実行する。このとき、制御部１８１は、読取部１９０による開始タイミング画像Ｎの読み取りタイミングに基づいて、開始タイミング画像Ｎが画像形成部１２１の２次転写ローラー１０１０に到達するタイミングを算出し、算出したタイミングでページデータに基づく画像の用紙Ｐへの転写が開始されるように画像形成を制御する。制御部１８１は、例えば、ページデータＭＢ１に基づく画像の用紙Ｐへの転写は、図８（ｂ）に示すように、スレーブ機２００により形成されたラベル画像Ｌ４の後端となる位置から開始されるように画像制御を行う。
【０１０７】
本実施の形態では、上述したようにしてスレーブ機２００及びマスター機１００のそれぞれで画像形成制御を行うので、スレーブ機２００により、図８（ａ）に示すような出力結果が得られ、マスター機１００により、図８（ｂ）に示すような出力結果が得られる。その結果、最終的な出力結果として、図８（ｃ）に示すように、用紙Ｐの搬送速度を低下させることなく、複数のラベル画像Ｌ１，Ｌ２，Ｌ３・・・をページ間隔ΔＲよりも間隔の小さい画像形成間隔ΔＩで並べて形成することができるようになる。すなわち、生産性を低下させることなく、ラベル画像の欠損のない好ましい出力結果を得ることができるようになる。
【０１０８】
（第２の実施の形態）
次に、本発明の第２の実施の形態について説明する。第２の実施の形態は、形状に特徴を有するラベル画像の特徴部分をマスター機１００の読取部１９０で読み取ったタイミングに基づいて、マスター機１００におけるページデータに基づく画像の用紙Ｐへの転写開始のタイミングを決定するものである。
【０１０９】
具体的には、図９に示すように、例えば、角部Ｃに特徴を有する複数のラベル画像Ｌ（ｎ−２），Ｌ（ｎ−１），Ｌｎ・・・を画像形成間隔ΔＩで並べて形成する場合に、この角部Ｃをマスター機１００の読取部１９０で読み取り、読み取ったタイミングに基づいて、マスター機１００でのページデータに基づく画像の用紙Ｐへの転写開始のタイミングを決定する。
【０１１０】
ここで、第２の実施の形態に係るスレーブ側画像形成処理について、図１０を参照しながら説明する。なお、第２の実施の形態における画像形成システム１のハードウェア構成や、画像形成システム１における基本的な画像形成動作については、第１の実施の形態と同様であるため、説明を省略する。
【０１１１】
制御部２８１は、ページメモリー２８７ｂにおいて所定サイズのデータ領域を設定するとともに、圧縮メモリー２８７ａに記憶されたラベル画像データを読み出して伸張し、設定したデータ領域上に所定の画像形成間隔ΔＩで副走査方向に沿って複数並べて配置してページデータを生成する（ステップＳ４０１）。具体的なページデータの生成方法については、ラベル画像の形状が異なっている他は、第１の実施の形態と同様である。
【０１１２】
次に、制御部２８１は、上述のようにして生成したページデータを書込処理部２８９に転送するための画像データとしてページメモリー２８７ｂの所定の領域に記憶する（ステップＳ４０２）。
【０１１３】
制御部２８１は、ページデータの転送タイミングとなるのを待って（ステップＳ４０３）、ページメモリー２８７ｂに記憶されたページデータを書込処理部２８９に転送する（ステップＳ４０４）。
【０１１４】
制御部２８１は、転送されたページデータに基づいて用紙Ｐに画像形成を行った後（ステップＳ４０５）、ステップＳ４０１の処理を実行する。
【０１１５】
第２の実施の形態においても、上述したようにしてステップＳ４０１〜ステップＳ４０５の処理を繰り返し実行することにより、図９（ａ）に示すように、ラベル画像の画像データが並んで配置されたページデータＭＡ１，ＭＡ２・・・ＭＡｎ，ＭＡ（ｎ＋１）・・・に基づく画像がページ間隔ΔＲで用紙Ｐに形成される。すなわち、第２の実施の形態においても、図９（ａ）に示すように、ページデータ（例えば、ページデータＭＡｎ）に基づく画像形成が実施されてから次のページデータ（例えば、ページデータＭＡ（ｎ＋１））に基づく画像形成が開始されるまでの間にページ間隔ΔＲのページ間領域Ｕが形成される。そのため、第２の実施の形態では、以下のようにして、マスター機１００によって、ページ間領域Ｕにラベル画像を形成するようにしている。
【０１１６】
次に、第２の実施の形態に係るマスター側画像形成処理について、図１１を参照しながら説明する。
【０１１７】
制御部１８１は、ページメモリー１８７ｂにおいて所定サイズのデータ領域を設定するとともに、圧縮メモリー１８７ａに記憶されたラベル画像データを読み出して伸張し、設定したデータ領域上に所定の画像形成間隔ΔＩで副走査方向に沿って複数並べて配置してページデータを生成する（ステップＳ５０１）。第２の実施の形態では、図９（ｂ）に示すように、３つのラベル画像Ｌｎ，Ｌ（ｎ＋１），Ｌ（ｎ＋２）の画像データがデータ領域上に配置されている。
【０１１８】
次に、制御部１８１は、上述のようにして生成したページデータを書込処理部１８９に転送するための画像データとしてページメモリー１８７ｂの所定の領域に記憶する（ステップＳ５０２）。
【０１１９】
その後、制御部１８１は、読取部１９０によって、ページデータにおける最後尾に配置されたラベル画像の特徴点である角部Ｃが読み取られるのを待って（ステップＳ５０３）、ページメモリー１８７ｂに記憶されたページデータを書込処理部１８９に転送する（ステップＳ５０４）。
【０１２０】
制御部１８１は、転送されたページデータに基づいて用紙Ｐに画像形成を行った後（ステップＳ５０５）、ステップＳ５０１の処理を実行する。このとき、制御部１８１は、読取部１９０によって角部Ｃを読み取ったタイミングに基づいて、図９（ｂ）に示すように、当該読み取られた角部Ｃのラベル画像（例えば、ラベル画像Ｌ（ｎ−１））の後端が画像形成部１２１の２次転写ローラー１０１０に到達するタイミングを算出し、算出したタイミングでページデータに基づく画像の用紙Ｐへの転写が開始されるように画像形成を制御する。
【０１２１】
第２の実施の形態では、上述したようにしてラベル画像の特徴点に基づいてマスター機１００におけるページデータに基づく画像形成を開始するようにしたので、第１の実施の形態のような開始タイミング画像Ｎを用紙Ｐに形成する必要がなく、出力結果をより良好なものとすることができるようになる。
【０１２２】
なお、第２の実施の形態では、ラベル画像の外枠形状の一部に特徴部分を見出してこれを特徴点として設定したが、例えば、目視では認識困難な画像情報をラベル画像に埋め込んでこれを特徴点として設定し、読取部１９０で読み取って解読することにより識別するようにしてもよい。
【０１２３】
（第３の実施の形態）
次に、本発明の第３の実施の形態について説明する。第３の実施の形態は、スレーブ機２００によるページデータに基づく用紙Ｐへの画像形成の完了のタイミングをマスター機１００に通知し、この通知に基づいて、マスター機１００におけるページデータに基づく画像の用紙Ｐへの転写開始のタイミングを決定するものである。
【０１２４】
ここで、第３の実施の形態に係る画像形成システム１の機能的構成について、図１２を参照しながら説明する。第３の実施の形態における画像形成システム１は、第１の実施の形態における読取部１９０に替えて、マスター機１００とスレーブ機２００にそれぞれＲＴＣ（Real Time Clock）１８１ａ，２８１ａを備えた点を除き、第１の実施の形態における画像形成システム１と同様である。なお、以下の説明において、第１の実施の形態と同様の構成については符号を同一にして説明を省略する。
【０１２５】
マスター機１００のＲＴＣ１８１ａは、制御部１８１の要求に応じて現在の時刻を示す情報を制御部１８１に出力する。
スレーブ機２００のＲＴＣ２８１ａは、制御部２８１の要求に応じて現在の時刻を示す情報を制御部２８１に出力する。
マスター機１００のＲＴＣ１８１ａ及びスレーブ機２００のＲＴＣ２８１ａは、予め時刻の同期が図られている。
【０１２６】
次に、上述のようにして構成された画像形成システム１のスレーブ機２００の制御部２８１によって実行されるスレーブ側画像形成処理について、図１３を参照しながら説明する。
【０１２７】
制御部２８１は、ページメモリー２８７ｂにおいて所定サイズのデータ領域を設定するとともに、圧縮メモリー２８７ａに記憶されたラベル画像データを読み出して伸張し、設定したデータ領域上に所定の画像形成間隔ΔＩで副走査方向に沿って複数並べて配置してページデータを生成する（ステップＳ６０１）。具体的なページデータの生成方法については、第１の実施の形態と同様である。
【０１２８】
次に、制御部２８１は、上述のようにして生成したページデータを書込処理部２８９に転送するための画像データとしてページメモリー２８７ｂの所定の領域に記憶する（ステップＳ６０２）。
【０１２９】
制御部２８１は、ページデータの転送タイミングとなるのを待って（ステップＳ６０３）、ページメモリー２８７ｂに記憶されたページデータを書込処理部２８９に転送する（ステップＳ６０４）。
【０１３０】
制御部２８１は、転送されたページデータに基づいて用紙Ｐに画像形成を行う（ステップＳ６０５）。
【０１３１】
制御部２８１は、用紙Ｐに対する画像形成が完了したか否かを判定する（ステップＳ６０６）。制御部２８１は、用紙Ｐに対する画像形成が完了したと判定しないときは（ステップＳ６０６：Ｎ）、用紙Ｐに対する画像形成が完了したと判定するまでステップＳ６０６の処理を繰り返し実行する。一方、制御部２８１は、用紙Ｐに対する画像形成が完了したと判定したときは（ステップＳ６０６：Ｙ）、ＲＴＣ２８１ａから現在の時刻を示す時刻情報を取得してタイムスタンプを作成する（ステップＳ６０７）。
【０１３２】
制御部２８１は、作成したタイムスタンプを通信部２７０を介してマスター機１００に送信した後（ステップＳ６０８）、ステップＳ６０１を実行する。
【０１３３】
第３の実施の形態では、上述したようにしてステップＳ６０１〜ステップＳ６０８の処理を繰り返し実行することにより、第１の実施の形態と同様に、図８（ａ）に示すようにして、ラベル画像の画像データが並んで配置されたページデータＭＡ１，ＭＡ２・・・に基づく画像がページ間隔ΔＲで用紙Ｐに形成される。但し、第３の実施の形態では、第１の実施の形態における開始タイミング画像Ｎは形成されない。
また、第３の実施の形態では、用紙Ｐに開始タイミング画像Ｎを形成することに替えて上述したようにしてタイムスタンプをマスター機１００に送信することにより、マスター機１００による画像形成を開始するタイミングを通知することができる。
【０１３４】
次に、第３の実施の形態に係るマスター側画像形成処理について図１４を参照しながら説明する。
【０１３５】
制御部１８１は、ページメモリー１８７ｂにおいて所定サイズのデータ領域を設定するとともに、圧縮メモリー１８７ａに記憶されたラベル画像データを読み出して伸張し、設定したデータ領域上に所定の画像形成間隔ΔＩで副走査方向に沿って複数並べて配置してページデータを生成する（ステップＳ７０１）。第３の実施の形態におけるページデータの構成は第１の実施の形態と同様である。
【０１３６】
次に、制御部１８１は、上述のようにして生成したページデータを書込処理部１８９に転送するための画像データとしてページメモリー１８７ｂの所定の領域に記憶する（ステップＳ７０２）。
【０１３７】
その後、制御部１８１は、スレーブ機２００からタイムスタンプを受信すると（ステップＳ７０３）、タイムスタンプの示す時刻情報から画像形成開始タイミングを設定する（ステップＳ７０４）。具体的には、制御部１８１は、タイムスタンプの示す時刻情報から、用紙Ｐの搬送速度に基づき、スレーブ機２００において形成されたページデータに基づく画像のうちの最後尾に用紙Ｐに形成されたラベル画像の後端が画像形成部１２１の２次転写ローラー１０１０に到達するタイミングを算出する。制御部１８１は、この算出したタイミングでページデータに基づく画像の用紙Ｐへの転写が開始されるように画像形成開始タイミングの設定を行う。
【０１３８】
次に、制御部１８１は、ページメモリー１８７ｂに記憶されたページデータを書込処理部１８９に転送する（ステップＳ７０５）。
【０１３９】
その後、制御部１８１は、ＲＴＣ１８１ａから時刻情報を得て、この時刻情報に基づき、ステップＳ７０４において設定された画像形成開始タイミングで転送されたページデータに基づく画像の用紙Ｐへの転写が開始されるように画像形成を行った後（ステップＳ７０６）、ステップＳ７０１の処理を実行する。その結果、第１の実施の形態と同様に、例えば、図８（ｂ）に示すように、ページデータＭＢ１に基づく画像の用紙Ｐへの転写は、スレーブ機２００により形成されたラベル画像Ｌ４の後端となる位置から開始されるようになる。
【０１４０】
本実施の形態では、上述したようにしてスレーブ機２００及びマスター機１００のそれぞれで画像形成制御を行うので、第１の実施の形態と同様に、生産性を低下させることなく、ラベル画像の欠損のない好ましい出力結果を得ることができるようになる。
【０１４１】
なお、第３の実施の形態では、スレーブ機２００にてページ単位での画像形成の終了タイミングを特定可能なタイミング情報として時刻情報を含むタイムスタンプをマスター機１００に送信するようにしたが、時刻情報を含まない情報を送信するようにしてもよい。この場合、マスター機１００では、スレーブ機２００からの情報を受信したタイミングに基づいて、画像形成開始タイミングの設定を行う。
【０１４２】
以上説明したように、第１〜第３の実施の形態によれば、スレーブ機２００は、第１のサイズのデータ領域の範囲内でラベル画像の画像データを画像形成間隔ΔＩで並べて配置したページデータＭＡ１，ＭＡ２・・・を生成して画像形成部２２１に所定時間毎に転送する制御部２８１を備えている。画像形成部２２１は、制御部２８１によって所定時間毎に転送されるページデータＭＡ１，ＭＡ２・・・に基づいて用紙Ｐにページ単位での画像形成をページ間隔ΔＲで行う。マスター機１００は、第２のサイズのデータ領域の範囲内でラベル画像の画像データを画像形成間隔ΔＩで所定数だけ並べて配置したページデータＭＢ１，ＭＢ２・・・を生成して画像形成部１２１に転送する制御部１８１を備えている。画像形成部１２１は、制御部１８１によって転送されたページデータＭＢ１，ＭＢ２・・・に基づいて用紙Ｐに画像を形成する。制御部１８１は、スレーブ機２００の制御部２８１によって生成されたページデータであって第１のページデータに基づいて形成される画像と第１のページデータに連続する第２のページデータに基づいて形成される画像との間に形成されるページ間領域Ｕにマスター機１００の制御部１８１によって生成されるページデータに基づく画像が形成されるように制御する。その結果、連続紙の搬送速度を低下させることなく、所定の画像形成間隔で複数の画像を連続して形成できるので、生産性を低下させることなく、ラベル画像の欠損のない好ましい出力結果を得ることができるようになる。
【０１４３】
また、第１〜第３の実施の形態によれば、スレーブ機２００の制御部２８１は、マスター機１００の画像形成部１２１による画像形成の開始タイミングを特定可能に通知する。マスター機１００の制御部１８１は、スレーブ機２００の制御部２８１によって通知された開始タイミングに基づいて制御部１８１によって生成されるページデータに基づく画像の形成が開始されるように制御する。その結果、第２の画像形成装置による画像形成位置を容易に把握させることができ、複雑な構成を不要とすることができる。
【０１４４】
また、第１の実施の形態によれば、制御部２８１は、用紙Ｐの所定位置に開始タイミングを示す開始タイミング画像Ｎを画像形成部２２１により形成させる。マスター機１００の読取部１９０は、開始タイミング画像Ｎを読み取る。マスター機１００の制御部１８１は、読取部１９０によって開始タイミング画像Ｎを読み取ったタイミングに基づいて制御部１８１によって生成されるページデータに基づく画像の形成が開始されるように制御する。その結果、簡便な方法で第２画像形成装置による画像形成のタイミングを定めることができる。
【０１４５】
また、第３の実施の形態によれば、制御部２８１は、スレーブ機２００にてページ単位での画像形成の終了のタイミングを特定可能なタイムスタンプをマスター機１００に出力することによりマスター機１００の画像形成部１２１による画像形成の開始タイミングを特定可能に通知する。マスター機１００の制御部１８１は、スレーブ機２００から出力されたタイムスタンプに基づいて画像形成の開始タイミングを決定し、決定した開始タイミングで制御部１８１によって生成されるページデータに基づく画像の形成が開始されるように制御する。その結果、簡便な方法で第２画像形成装置に画像形成のタイミングを通知することができる。
【０１４６】
また、第３の実施の形態によれば、制御部２８１は、ページ単位での画像形成の終了のタイミングとして現在の時刻情報を取得するとともに、該取得した時刻情報をマスター機１００に出力するので画像形成のタイミングをより正確に定めることができる。
【０１４７】
また、第２の実施の形態によれば、マスター機１００の読取部１９０は、用紙Ｐに形成された画像を読み取る。マスター機１００の制御部１８１は、用紙Ｐに形成されたラベル画像における角部Ｃを読取部１９０によって読み取ったタイミングに基づいて制御部１８１によって形成されるページデータに基づく画像の形成が開始されるように制御する。その結果、連続紙に不要な画像を形成する必要がなく、出力結果物の品質低下を抑制することができる。
【０１４８】
なお、本発明の実施の形態における記述は、本発明に係る画像形成システムの一例であり、これに限定されるものではない。画像形成システムを構成する各機能部の細部構成及び細部動作に関しても適宜変更可能である。
【０１４９】
また、本実施の形態では、給紙装置３００から用紙Ｐを給紙して排紙装置４００にて用紙Ｐの巻き取りを行うようにしたが、給紙装置及び排紙装置の機能を画像形成装置に備えるようにしてもよく、例えば、スレーブ機２００から用紙Ｐを給紙してマスター機１００によって用紙Ｐの巻き取りを行う形態であってもよい。
【０１５０】
また、本実施の形態では、本発明に係るプログラムのコンピューター読み取り可能な媒体としてハードディスクや半導体の不揮発性メモリー等を使用した例を開示したが、この例に限定されない。その他のコンピューター読み取り可能な媒体として、ＣＤ−ＲＯＭ等の可搬型記録媒体を適用することが可能である。また、本発明に係るプログラムのデータを通信回線を介して提供する媒体として、キャリアウェーブ（搬送波）も適用される。
【符号の説明】
【０１５１】
１  画像形成システム
１００  マスター機（第２の画像形成装置）
１２１  画像形成部（第２の画像形成部）
１８１  制御部（第２の制御部）
１８１ａ  ＲＴＣ
１９０  読取部
２００  スレーブ機（第１の画像形成装置）
２２１  画像形成部（第１の画像形成部）
２８１  制御部（第１の制御部、通知手段）
２８１ａ  ＲＴＣ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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