(57)【要約】      （修正有）【課題】ユーザのプライバシーに配慮してユーザに対応する位置を地図画像上に表示することができるサーバを提供する。【解決手段】サーバは、１又は複数のユーザの現在地に少なくとも基づいて地図画像にユーザ要素を配置する１又は複数のユーザを特定するユーザ特定モジュール５２と、特定された１又は複数のユーザに対応する現在位置を変更するための変更方向及び変更距離を決定する決定モジュール５３と、決定された変更方法及び変更距離に従って変更された現在地に対応する地図画像上の位置にユーザ要素を配置する配置モジュール５４と、ユーザ要素が配置された地図画像を端末装置に対して出力する出力モジュール５５と、を備える地図画像出力用プログラムを実行可能なように構成する。【選択図】図２
2015096971.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
１又は複数のユーザにそれぞれ対応するユーザ要素が配置された地図画像を、通信可能に接続された端末装置に対して出力するサーバであって、
所定のプログラムを格納するメモリと、
前記所定のプログラムを実行する１又は複数のプロセッサとを備え、
前記所定のプログラムは、
前記地図画像の出力要求に応じて、当該地図画像に前記ユーザ要素を配置するユーザに対応する地理的位置を変更するための変更方向及び変更距離を決定する決定モジュールと、
前記決定された変更方向及び変更距離に従って変更された地理的位置に対応する前記地図画像上の位置に前記ユーザ要素を配置する配置モジュールと、
前記ユーザ要素が配置された前記地図画像を前記端末装置に対して出力する出力モジュールと、を備え、
前記決定モジュールは、前記変更された地理的位置が、変更前の前記地理的位置を中心として第１の半径を有する第１の円状領域のうち、当該変更前の地理的位置を中心として前記第１の半径より小さい第２の半径を有する第２の円状領域を除く円環状領域の範囲内のランダムな位置であって当該変更前の地理的位置を基準とすることなく予め定められている特定の地理的領域の範囲外の位置となるように、前記変更方向及び前記変更距離を決定する、
サーバ。
【請求項２】
前記決定モジュールは、前記円環状領域の範囲内のランダムな位置であって前記特定の地理的領域の範囲外の位置となるように、Ｘ軸方向及びＹ軸方向の移動距離をそれぞれランダムに決定することにより、前記変更方向及び前記変更距離を決定する請求項１記載のサーバ。
【請求項３】
前記決定モジュールは、前記変更方向をランダムに決定し、前記変更距離を前記第２の半径から前記第１の半径までの範囲内でランダムに決定する請求項１記載のサーバ。
【請求項４】
請求項１ないし３いずれか記載のサーバであって、
前記所定のプログラムは、１又は複数のユーザにそれぞれ対応する地理的位置に少なくとも基づいて前記地図画像に前記ユーザ要素を配置する１又は複数のユーザを特定するユーザ特定モジュールを備え、
前記決定モジュールは、前記特定された１又は複数のユーザに対応する地理的位置を変更するための前記変更方向及び前記変更距離を決定する、
サーバ。
【請求項５】
前記決定モジュールは、前記特定された１又は複数のユーザ毎に前記変更方向及び前記変更距離を決定する請求項４記載のサーバ。
【請求項６】
前記配置モジュールは、前記決定された変更方向及び変更距離に従って変更された地理的位置に対応する前記地図画像上の位置に当該地図画像を出力する前記端末装置を操作するユーザ以外の他のユーザに対応する前記ユーザ要素を配置し、変更前の前記地理的位置に対応する前記地図画像上の位置に前記端末装置を操作するユーザに対応する前記ユーザ要素を配置する請求項１ないし５いずれか記載のサーバ。
【請求項７】
１又は複数のコンピュータが、１又は複数のユーザにそれぞれ対応するユーザ要素が配置された地図画像を出力する方法であって、
前記地図画像の出力要求に応じて、当該地図画像に前記ユーザ要素を配置するユーザに対応する地理的位置を変更するための変更方向及び変更距離を決定し、
前記決定された変更方向及び変更距離に従って変更された地理的位置に対応する前記地図画像上の位置に前記ユーザ要素を配置し、
前記ユーザ要素が配置された前記地図画像を出力し、
前記変更方向及び変更距離の決定は、前記変更された地理的位置が、変更前の前記地理的位置を中心として第１の半径を有する第１の円状領域のうち、当該変更前の地理的位置を中心として前記第１の半径より小さい第２の半径を有する第２の円状領域を除く円環状領域の範囲内のランダムな位置であって当該変更前の地理的位置を基準とすることなく予め定められている特定の地理的領域の範囲外の位置となるように、前記変更方向及び前記変更距離を決定する、
方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、地図画像を出力するサーバ及び方法に関し、詳しくは、１又は複数のユーザにそれぞれ対応するユーザ要素が配置された地図画像を、通信可能に接続された端末装置に対して出力するサーバ及びこうした地図画像を出力する方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、ＧＰＳや携帯電話の基地局情報等を用いてユーザの位置情報を取得し、この取得した位置情報に基づいて地図画像上にユーザの位置を表示する技術を用いたサービスが提供されている（例えば、特許文献１参照）。例えば、ユーザの現在地を表示しながら目的地までのルートを案内表示するナビゲーションシステムが一般に知られており、また、近年では、ＳＮＳサービスにおいて、ユーザが自分の居る場所を地図画像上に表示して、その場所に関係する投稿を行う機能も提供されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２０１３−１３４０７２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、このようにユーザの位置を表示した地図画像を提供する場合、ユーザの位置情報はプライバシーに関わる情報であるから、例えば、正確な現在地を他のユーザに知られてしまうことに抵抗感を抱くユーザもいる。特に、ユーザが自宅等のプライベートな場所に居る場合には、正確な現在地を他のユーザに知られてしまうことを多くのユーザは望まない。一方で、地図画像上へのユーザの位置の表示を完全に止めてしまうと、ユーザの位置情報を用いた多様なサービスを提供することが出来なくなってしまう。
【０００５】
本発明の実施形態は、ユーザのプライバシーに配慮してユーザに対応する位置を地図画像上に表示することを目的の一つとする。本発明の他の目的は、本明細書全体を参照することにより明らかとなる。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の一実施形態に係るサーバは、１又は複数のユーザにそれぞれ対応するユーザ要素が配置された地図画像を、通信可能に接続された端末装置に対して出力するサーバであって、所定のプログラムを実行可能な１又は複数のプロセッサを備え、前記所定のプログラムは、前記地図画像の出力要求に応じて、当該地図画像に前記ユーザ要素を配置するユーザに対応する地理的位置を変更するための変更方向及び変更距離を決定する決定モジュールと、前記決定された変更方法及び変更距離に従って変更された地理的位置に対応する前記地図画像上の位置に前記ユーザ要素を配置する配置モジュールと、前記ユーザ要素が配置された前記地図画像を前記端末装置に対して出力する出力モジュールと、を備える。ここで「ユーザ要素」には、ユーザに対応する地図画像に配置され得る様々な要素が含まれ、例えば、アイコン等の画像及びテキスト等が含まれ得る。また「ユーザに対応する地理的位置」には、ユーザに対応し得る様々な地理的位置が含まれ、例えば、現在地、居住地及び勤務地等が含まれ得る。
【０００７】
本発明の一実施形態に係る方法は、１又は複数のユーザにそれぞれ対応するユーザ要素が配置された地図画像を出力する方法であって、前記地図画像の出力要求に応じて、当該地図画像に前記ユーザ要素を配置するユーザに対応する地理的位置を変更するための変更方向及び変更距離を決定し、前記決定された変更方法及び変更距離に従って変更された地理的位置に対応する前記地図画像上の位置に前記ユーザ要素を配置し、前記ユーザ要素が配置された前記地図画像を出力する。
【発明の効果】
【０００８】
本発明の様々な実施形態によって、ユーザのプライバシーに配慮してユーザに対応する位置を地図画像上に表示することができる。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】本発明の一実施形態に係るサーバ１０を含むシステム１のハードウェア構成を概略的に示すブロック図。
【図２】一実施形態における地図画像出力用プログラム５０のモジュール構成を概略的に示すブロック図。
【図３】一実施形態における地図画像出力処理の一例を示すフロー図。
【図４】一実施形態においてユーザの地理的位置を変更する方法を説明するための図。
【図５】一実施形態における地図画像６０の一例を示す図。
【図６】一実施形態における地図画像６０とユーザの現在地との関係を説明するための図。
【図７】一実施形態における地図画像６０の一例を示す図。
【図８】他の実施形態における地図画像６０とユーザの現在地との関係を説明するための図。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
図１は、本発明の一実施形態に係るサーバ１０を含むシステム１のハードウェア構成を概略的に示すブロック図である。図１に示すように、一実施形態におけるサーバ１０は、一般的なコンピュータとして構成される端末装置３０とインターネット等の通信網２０を介して通信可能に接続されており、この端末装置３０に対して地図画像を出力することができる。なお、サーバ１０には端末装置３０以外の図示しない端末装置も通信可能に接続され得る。また、サーバ１０は、端末装置３０を操作するユーザに対して様々なインターネットサービスを提供することができ、複数の端末装置３０を操作する複数のユーザ間の様々なコミュニケーションを実現するプラットフォームサービスを提供することができる。こうしたサーバ１０が提供する様々なサービスにおいて、ユーザに対応するユーザ要素が配置された地図画像が端末装置３０に対して出力され得る。
【００１１】
サーバ１０は、図示のとおり、ＣＰＵ（プロセッサ）１１と、メインメモリ１２と、ユーザＩ／Ｆ１３と、通信Ｉ／Ｆ１４と、外部メモリ１５と、ディスクドライブ１６とを含み、これらの各構成要素がバス１７を介して互いに電気的に接続されている。ＣＰＵ１１は、外部メモリ１５からオペレーティングシステムや各種サービスの提供を制御するための制御用プログラム等の様々なプログラムをメインメモリ１２にロードし、ロードしたプログラムに含まれる命令を実行する。メインメモリ１２は、ＣＰＵ１１が実行するプログラムを格納するために用いられ、例えば、ＤＲＡＭによって構成される。
【００１２】
ユーザＩ／Ｆ１３は、例えば、オペレータの入力を受け付けるキーボードやマウス等の情報入力装置と、ＣＰＵ１１の演算結果を出力する液晶ディスプレイ等の情報出力装置とを含む。通信Ｉ／Ｆ１４は、ハードウェア、ファームウェア、又はＴＣＰ／ＩＰドライバやＰＰＰドライバ等の通信用ソフトウェア又はこれらの組み合わせとして実装され、通信網２０を介して端末装置３０と通信可能に構成される。
【００１３】
外部メモリ１５は、例えば磁気ディスクドライブで構成され、各種サービスの提供を制御するための制御用プログラム等の様々なプログラムが記憶される。また、外部メモリ１５には、各種サービスの提供において用いられる各種データも記憶され得る。外部メモリ１５に記憶され得る各種データは、サーバ１０と通信可能に接続されるサーバ１０とは物理的に別体のデータベースサーバに格納されてもよい。ディスクドライブ１６は、ＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ−Ｒ等の各種の記憶メディアに格納されたデータを読み込み、又は、これらの記憶メディアにデータを書き込む。
【００１４】
一実施形態において、サーバ１０は、階層構造の複数のウェブページから成るウェブサイトを管理するウェブサーバである。端末装置３０は、ウェブページを表示するためのＨＴＭＬデータをサーバ１０から取得し、取得したＨＴＭＬデータを解析して、当該ウェブページを端末装置３０のユーザに提示することができる。外部メモリ１５には、このウェブページを表示するためのＨＴＭＬデータも記憶される。ＨＴＭＬデータは、ＨＴＭＬ等のマークアップ言語で記述されたＨＴＭＬ文書から成り、このＨＴＭＬ文書には、様々な画像が関連付けられる。また、ＨＴＭＬ文書には、ＡｃｔｉｏｎＳｃｒｉｐｔやＪａｖａＳｃｒｉｐｔ（登録商標）等のスクリプト言語等で記述されたプログラムが埋め込まれ得る。
【００１５】
外部メモリ１５には、端末装置３０においてブラウザソフトウェア以外の実行環境上で実行される各種アプリケーションも格納され得る。この各種アプリケーションには、各種プログラムや当該プログラム実行時に参照される画像データ等の各種データを含めることができる。プログラムは、例えば、Ｏｂｊｅｃｔｉｖｅ−Ｃ、Ｊａｖａ（登録商標）等のオブジェクト指向プログラミング言語で作成される。作成されたプログラムは、各種データとともに、アプリケーションソフトウェアとして外部メモリ１５に記憶される。外部メモリ１５に記憶されたアプリケーションソフトウェアは、配信要求に応じて端末装置３０に配信される。サーバ１０から配信されたアプリケーションソフトウェアは、端末装置３０において、ＣＰＵ３１の制御に従って通信Ｉ／Ｆ３４を介して受信され、外部メモリ３５に送信されて記憶される。このアプリケーションソフトウェアは、ユーザによる端末装置３０の操作に応じて起動され、端末装置３０に実装されたＮｇＣｏｒｅ（商標）やＡｎｄｒｏｉｄ（商標）等のプラットフォーム上で実行される。サーバ１０は、端末装置３０で実行されているアプリケーションに対して各種サービスの提供に必要な各種データを提供する。また、サーバ１０は、端末装置３０から送信される各種データをユーザごとに記憶することで、ユーザごとに各種サービスの提供を管理することができる。
【００１６】
このように、サーバ１０は、各種サービスを提供するウェブサイトを管理し、当該ウェブサイトを構成するウェブページを端末装置３０からの要求に応じて配信することにより、各種サービスを提供することができる。また、サーバ１０は、このようなブラウザベースのサービスとは代替的に、又は、ブラウザベースのサービスに加えて、端末装置３０で実行されるアプリケーションとの通信に基づいて各種サービスを提供することができる。サーバ１０は、いずれの態様でサービスを提供するにしても、各ユーザを識別する識別情報ごとに各種サービスの提供に必要なデータを記憶することができる。詳細な説明は省略するが、サーバ１０は、サービスの提供開始時のユーザの認証処理やサービスの提供に応じて発生する課金処理を行う機能を有することもできる。サーバ１０のウェブサイト又はアプリケーションによって実現される各種サービスの種類は、本明細書において明示されたものに限られない。
【００１７】
端末装置３０は、一実施形態において、サーバ１０から取得したウェブサイトのウェブページをウェブブラウザ上で表示すると共にアプリケーションを実行するためのアプリケーション実行環境を実装した任意の情報処理装置であり、スマートフォン、タブレット端末、及びゲーム専用端末等が含まれ得る。
【００１８】
端末装置３０は、図示のとおり、ＣＰＵ（プロセッサ）３１と、メインメモリ３２と、ユーザＩ／Ｆ３３と、通信Ｉ／Ｆ３４と、外部メモリ３５と、ＧＰＳ受信機３７とを含み、これらの各構成要素がバス３６を介して互いに電気的に接続されている。
【００１９】
ＣＰＵ３１は、外部メモリ３５からオペレーティングシステム等の様々なプログラムをメインメモリ３２にロードし、ロードしたプログラムに含まれる命令を実行する。メインメモリ３２は、ＣＰＵ３１が実行するプログラムを格納するために用いられ、例えば、ＤＲＡＭによって構成される。
【００２０】
ユーザＩ／Ｆ３３は、ユーザの入力を受け付ける情報入力装置と、ＣＰＵ３１の演算結果を出力する情報出力装置であり、タッチパネルを備える液晶ディスプレイなどの表示装置を含む。
【００２１】
通信Ｉ／Ｆ３４は、ハードウェア、ファームウェア、又は、ＴＣＰ／ＩＰドライバやＰＰＰドライバ等の通信用ソフトウェア又はこれらの組み合わせとして実装され、通信網２０を介してサーバ１０と通信可能に構成される。
【００２２】
外部メモリ３５は、例えば磁気ディスクドライブやフラッシュメモリ等により構成され、オペレーティングシステム等の様々なプログラムを記憶する。また、外部メモリ３５は、サーバ１０から通信Ｉ／Ｆ３４を介してアプリケーションを受信した場合には、この受信したアプリケーションを記憶する。
【００２３】
ＧＰＳ受信機３７は、図示しないＧＰＳ衛星からの電波を受信して端末装置３０（ＧＰＳ受信機３７）の地理的位置に関する位置情報を取得可能な一般的なＧＰＳにおける受信機として構成されている。
【００２４】
このようなアーキテクチャを有する端末装置３０は、例えば、ＨＴＭＬ形式のファイル（ＨＴＭＬデータ）を解釈して画面表示するためのブラウザソフトウェアを備えており、このブラウザソフトウェアの機能によりサーバ１０から取得したＨＴＭＬデータを解釈して、受信したＨＴＭＬデータに対応するウェブページを表示することができる。また、端末装置３０は、ブラウザソフトウェアに組み込まれるプラグインソフト（例えば、アドビシステムズ社から提供されているＦｌａｓｈ  Ｐｌａｙｅｒ）を備えており、ＨＴＭＬデータに埋め込まれたＳＷＦ形式のファイルをサーバ１０から取得し、当該ＳＷＦ形式のファイルをブラウザソフトウェア及びプラグインソフトを用いて実行することができる。また、端末装置３０は、サーバ１０から取得したアプリケーションを実行することができる。
【００２５】
次に、一実施形態におけるサーバ１０のＣＰＵ１１によって実行される地図画像出力用プログラム５０について説明する。図２は、一実施形態における地図画像出力用プログラム５０のモジュール構成を示すブロック図である。地図画像出力用プログラム５０は、図示するように、１又は複数のユーザの現在地（対応する地理的位置）に少なくとも基づいて地図画像にユーザ要素を配置する１又は複数のユーザを特定するユーザ特定モジュール５２と、特定された１又は複数のユーザの現在地を変更するための変更方向及び変更距離を決定する決定モジュール５３と、決定された変更方法及び変更距離に従って変更された現在地に対応する地図画像上の位置にユーザ要素を配置する配置モジュール５４と、ユーザ要素が配置された地図画像を端末装置３０に対して出力する出力モジュール５５と、を備える。
【００２６】
次に、こうして構成された一実施形態におけるサーバ１０の動作について説明する。図３は、サーバ１０によって実行される地図画像出力処理の一例を示すフロー図である。この処理は、サーバ１０によって、ユーザに対応するユーザ要素が配置された地図画像を用いた様々なサービスを端末装置３０に対して提供する際に実行され、具体的には、例えば、こうした地図画像の出力要求（更新要求を含む）がなされたときに実行される。なお、こうした地図画像の出力要求は、端末装置３０によってなされる場合の他、サーバ１０における他の処理（例えば、地図画像出力用プログラム５０以外の他のプログラムを実行することによって実現される他の処理）によってなされ得る。
【００２７】
地図画像出力処理では、まず、図示するように、各ユーザの現在地に基づいて、地図画像にユーザ要素を配置するユーザを特定する（ステップＳ１１２）。具体的には、各ユーザの現在地に基づいて、出力要求のなされた地図画像に対応する地理的範囲内に所在するユーザを抽出し、この抽出したユーザを、地図画像にユーザ要素を配置するユーザとして特定する。各ユーザの現在地は、例えば、ＧＰＳ受信機３７等によって取得された地理的位置を端末装置３０から定期的に取得し、この取得した地理的位置を端末装置３０を操作するユーザ毎に記憶することによって管理することができる。こうした各ユーザの現在地は、サーバ１０によって管理するようにしても良いし、サーバ１０が通信可能な他のサーバ等によって管理するようにしても良い。一実施形態においては、地図画像に対応する地理的範囲内に所在するユーザを抽出する際には、この地図画像を用いたサービスの登録ユーザとして管理されているユーザの中から抽出する。また、ユーザ毎に、地図画像へのユーザ要素の配置の許否（即ち、地図画像への自身の現在地の表示の許否）を設定できるようにし、地図画像へのユーザ要素の配置を許可しているユーザの中からユーザを抽出するようにしても良い。
【００２８】
次に、地図画像にユーザ要素を配置する際に用いる現在地を変更するための変更方法及び変更距離を決定する（ステップＳ１１４）。変更方法及び変更距離の決定は、様々なルールを適用して行うことができる。図４は、一実施形態における変更方向及び変更距離を決定するルールを説明するための図である。図示するように、一実施形態では、変更後の現在地（図中、白抜きの三角形７４で示す）が、変更前の現在地（図中、黒で塗りつぶされた三角形７２で示す）を中心とした円環状領域７６の範囲内となるように、変更方向及び変更距離が決定される。この円環状領域７６は、変更前の現在地を中心として第１の半径を有する第１の円状領域のうち、同じく変更前の現在地を中心として第１の半径より小さい第２の半径を有する第２の円状領域を除く領域として特定される。変更方向及び変更距離は、例えば、Ｘ軸方向の移動距離（図中、点線矢印７７で示す）とＹ軸方向の移動距離（図中、点線矢印７７で示す）とによって特定することができる。なお、変更方向及び変更距離を、その他の方法で特定しても良く、例えば、変更方向自体を角度等で特定し、変更距離を変更後の現在地までの直線距離で特定するようにしても良い。このように、一実施形態では、変更後の現在地が円環状領域７６の範囲内となるように、変更方向及び変更距離（例えば、Ｘ軸方向及びＹ軸方向それぞれの移動距離）がランダムに決定される。変更方向及び変更距離のランダムな決定は、公知のアルゴリズムを用いて生成した擬似乱数を変数とする演算式等を用いて行うことができる。
【００２９】
こうして現在地の変更方向及び変更距離を決定すると、次に、決定された変更方向及び変更距離に従って変更された現在地に対応する地図画像上の位置にユーザ要素を配置する（ステップＳ１１６）。具体的には、一実施形態においては、サーバ１０において、地図画像にユーザ要素を配置するユーザの変更後の現在地を記憶しておき、この記憶した変更後の現在地に基づいて地図画像上にユーザ要素を配置する。なお、変更後の現在地の管理は行わず、地図画像上にユーザ要素を配置する際に、変更後の現在地に対応する地図画像上の位置にユーザ要素が配置されるよう、その都度、必要な演算処理を行う（例えば、変更後の現在地を演算すると共に、演算した現在地に対応する地図画像上の位置を演算する等）ようにしても良い。
【００３０】
そして、ユーザ要素が配置された地図画像を端末装置３０に対して出力して（ステップＳ１１８）、この地図画像出力処理を終了する。図５は、一実施形態のサーバ１０によって出力されるユーザ要素が配置された地図画像６０の一例を示す。この例では、図示するように、地図画像６０上に、ユーザに対応するユーザ要素としてのユーザアイコン６２、６４及び６６が配置されている。ユーザアイコン６２はこの地図画像６０が出力された端末装置３０を操作するユーザに対応するユーザ要素であり、ユーザアイコン６４及び６６は、端末装置３０を操作するユーザ以外の他のユーザに対応するユーザ要素である。即ち、図５の例では、端末装置３０を操作するユーザの現在地を中心として地図画像６０に対応する地理的範囲内に所在する他のユーザの現在地が、ユーザアイコン６４及び６６とによって示されている。なお、地図画像上に配置するユーザ要素には、アイコン等の画像の他、テキスト等も含まれ得る。
【００３１】
上述したように、ユーザ要素としてのユーザアイコンの地図画像６０上の位置は、決定された変更方向及び変更距離に従って変更された現在地に対応する位置となっている。図６は、地図画像６０上におけるユーザ要素の位置とユーザの実際の現在地との関係を示す。図示するように、ユーザアイコン６２、６４及び６６のうち、端末装置３０を操作するユーザ以外の他のユーザに対応するユーザ要素であるユーザアイコン６４及び６６は、変更前の現在地から左上方向に、円環状領域７６を構成する外側の円及び内側の円の径方向中央付近へと変更された現在地に対応する地図画像６０上の位置に配置されている。一実施形態においては、端末装置３０を操作するユーザに対応するユーザアイコン６２は、変更前の現在地に対応する地図画像６０上の位置にそのまま配置されている。これは、地図画像６０が出力される端末装置３０を操作するユーザは自身の実際の現在地を知っているため、このユーザに対応するユーザアイコン６２の地図画像６０上の位置を、他のユーザに対応するユーザアイコン６４及び６６と同様に変更後の現在地に対応する位置としてしまうと、ユーザアイコン６２の移動方向及び移動距離、並びに、他のユーザに対応するユーザアイコン６４及び６６の地図画像６０上の位置に基づいて、地図画像６０が出力される端末装置３０を操作するユーザは、他のユーザの現在地を容易に推測することができてしまうためである。
【００３２】
図７は、地図画像出力処理の実行に応じて図５に例示した地図画像６０が端末装置３０に対して出力された後、一定時間経過後に同じ地理的範囲を含む地図画像６０の出力要求がなされ、再度、地図画像出力処理を実行して端末装置３０に対して出力された地図画像６０上におけるユーザ要素の位置とユーザの実際の現在地との関係を示す。この例では、ユーザアイコン６４に対応するユーザの現在地は、図５に例示した地図画像６０を出力したときと同じであるが、地図画像出力処理のステップＳ１１４において決定される変更方向及び変更距離は、上述したように、円環状領域７６の範囲内でランダムに決定されるから、図５に例示した地図画像６０を出力したときとは異なる地図画像６０上の位置にユーザアイコン６４が配置されている。このように、例えば、地図画像６０を出力する都度、上述した変更方向及び変更距離がランダムに決定されるから、同じ地理的範囲を含む地図画像６０が繰り返し出力されても、実際の現在地は推測され難い。
【００３３】
ここで、一実施形態の地図画像出力処理では、ステップＳ１１４において決定された変更方向及び変更距離を他のユーザの全てに適用したが、変更方向及び変更距離をユーザ毎に決定するようにしても良い。図８は、他の実施形態におけるサーバ１０によって出力される地図画像６０上におけるユーザ要素の位置とユーザの実際の現在地との関係を示す。図示するように、他の実施形態では、ユーザアイコン６４は、変更前の現在地から左下方向に外側の円付近の位置まで移動した地図画像６０上の位置に配置され、ユーザアイコン６６は、変更前の現在地から上方向に内側の円付近の位置まで移動した地図画像６０上の位置に配置されている。このように、ユーザ毎に変更方向及び変更距離を決定することにより、実際の現在地がより一層推測され難くなる。
【００３４】
また、一実施形態において、変更された現在地が特定の地理的領域の範囲内とならないようにすることもできる。即ち、通常はユーザが所在しないと考えられる海や河川等の地理的領域に対応する地図画像上の位置にユーザ要素が配置されると、ユーザが違和感を感じてしまう恐れがある。そこで、変更された現在地が特定の地理的領域の範囲内とならないように、海や河川等をユーザ要素を配置しない特定の地理的領域として予め記憶しておき、変更された現在地がこの特定の地理的領域の範囲内となる場合には、現在地の変更方向及び変更距離を決定するステップ（ステップＳ１１４）を再度実行したり、ユーザの変更後の現在地を特定の地理的領域の範囲外となるように所定の距離だけ移動させるようにすることもできる。この場合、こうした処理に対応するモジュールを地図画像出力用プログラム５０が更に備えるようにすることもできる。これによって、変更された現在地に基づいてユーザ要素を地図画像上に表示した際に、ユーザが違和感を感じてしまうのを抑制することができる。
【００３５】
このようにユーザに対応するユーザ要素を配置した地図画像を用いたサービスとしては、例えば、ユーザ間で行われる様々なコミュニケーションを提供するサービスを挙げることができる。この場合、例えば、コミュニケーションを行う候補となる他のユーザに対応するユーザ要素を地図画像上に配置し、この地図画像上に配置されたユーザ要素を選択することによって、コミュニケーションを行う他のユーザを選択できるようにすることができる。こうすれば、他のユーザを選択する際に、正確な現在地を知ることはできないものの、大まかに現在地を知ることはできるから、この大まかな現在地の情報をコミュニケーションの契機とすることができる。
【００３６】
以上説明した一実施形態におけるサーバ１０では、地図画像の出力要求に応じて、ユーザの現在地（ユーザに対応する地理的位置）を変更するための変更方向及び変更距離を決定し、この決定された変更方法及び変更距離に従って変更された現在地に対応する地図画像上の位置にユーザ要素を配置して出力する。従って、地図画像上に配置されるユーザ要素は、実際の現在地が、地図画像の出力要求の都度、異なる変更方向及び変更距離に変更された現在地に対応する地図画像上の位置となるから、地図画像が出力される端末装置３０を操作するユーザが他のユーザの正確な現在地を推測し難くなる。即ち、ユーザのプライバシーに配慮してユーザに対応する位置を地図画像上に表示することができる。
【００３７】
また、一実施形態におけるサーバ１０では、現在地の変更方向及び変更距離は、変更後の現在地が、変更前の現在地を中心として第１の半径を有する第１の円状領域のうち、同じく変更前の現在地を中心として第１の半径より小さい第２の半径を有する第２の円状領域を除く領域として特定される円環状領域７６の範囲内となるように決定される。従って、変更後の現在地は第２の円状領域の範囲内となるから、変更前の現在地から著しく遠い位置となるのを防止することができる。また、変更後の現在地は、第１の円状領域の範囲外となるから、変更前の現在地に著しく近い位置となるのを防止することができる。また、変更方向及び変更距離の両方を決定して現在地を変更するから、変更方向のみを決定して変更距離は固定とする場合、及び、変更距離のみを決定して変更方向は固定とする場合と比較して、他のユーザの正確な現在地をより一層推測し難くすることができる。なお、上述した第１の半径及び第２の半径の具体的な値は、こうした地図画像を用いたサービスの特性等に基づいて適当な値を設定することができる。
【００３８】
一実施形態では、現在地の変更方向及び変更距離を、変更後の現在地が円環状領域７６の範囲内となるように決定したが、円環状領域７６とは異なる他の領域の範囲内となるように決定するようにしてもよい。例えば、変更後の現在地が（第１の円状領域を含む）第２の円状領域の範囲内となるように変更方向及び変更距離を決定するようにしても構わない。また、領域の形状も円環状及び円状に限定されず、例えば、変更後の現在地が、変更前の現在地を基準としてＸ軸方向とＹ軸方向に所定の距離を有する矩形状領域の範囲内となるように変更方向及び変更距離を決定するようにすることもできる。さらに、こうした領域を特定することなく、様々な計算式等を用いた様々な変更方向及び変更距離の決定方法を適用し得る。
【００３９】
一実施形態では、地図画像の出力要求の都度、地図画像出力処理において現在地の変更方向及び変更距離を決定するようにしたが、必ずしも地図画像の出力要求の都度、毎回、変更方向及び変更距離を決定する（即ち、変更方向及び変更距離を変更する）必要はない。例えば、同一のセッション内においては、地図画像の出力要求（更新要求）が所定回数ある毎に、変更方向及び変更距離を決定するようにしても良い。
【００４０】
一実施形態では、ユーザに対応する地理的位置として各ユーザの現在地を例示したが、これに限られず、各ユーザの居住地及び勤務地等、その他の地理的位置を地図画像上で示す様々な実施形態を適用し得る。この場合、ＧＰＳ受信機３７等によって取得された地理的位置でなくとも、ユーザが手入力した住所等の情報によって特定される地理的位置を変更方向及び変更距離に従って変更し、変更後の地理的位置に対応する地図画像上の位置にユーザ要素を配置するようにすることもできる。
【００４１】
本明細書で説明された処理及び手順は、実施形態中で明示的に説明されたもの以外にも、ソフトウェア、ハードウェアまたはこれらの任意の組み合わせによって実現される。より具体的には、本明細書で説明される処理及び手順は、集積回路、揮発性メモリ、不揮発性メモリ、磁気ディスク、光ストレージ等の媒体に、当該処理に相当するロジックを実装することによって実現される。また、本明細書で説明される処理及び手順は、それらの処理・手順をコンピュータプログラムとして実装し、各種のコンピュータに実行させることが可能である。
【００４２】
本明細書中で説明される処理及び手順が単一の装置、ソフトウェア、コンポーネント、モジュールによって実行される旨が説明されたとしても、そのような処理または手順は複数の装置、複数のソフトウェア、複数のコンポーネント、及び／又は複数のモジュールによって実行され得る。また、本明細書中で説明されるデータ、テーブル、又はデータベースが単一のメモリに格納される旨説明されたとしても、そのようなデータ、テーブル、又はデータベースは、単一の装置に備えられた複数のメモリまたは複数の装置に分散して配置された複数のメモリに分散して格納され得る。さらに、本明細書において説明されるソフトウェアおよびハードウェアの要素は、それらをより少ない構成要素に統合して、またはより多い構成要素に分解することによって実現することも可能である。
【００４３】
本明細書において、発明の構成要素が単数もしくは複数のいずれか一方として説明された場合、又は、単数もしくは複数のいずれとも限定せずに説明された場合であっても、文脈上別に解すべき場合を除き、当該構成要素は単数又は複数のいずれであってもよい。
【符号の説明】
【００４４】
１  システム
１０  サーバ
２０  通信網
３０  端末装置
５２  ユーザ特定モジュール
５３  決定モジュール
５４  配置モジュール
５５  出力モジュール
６０  地図画像
６２，６４，６６  ユーザアイコン（ユーザ要素）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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