(57)【要約】【課題】密封の信頼性が高められる無菌包装米飯の製造方法及び無菌包装米飯用容器を提供することを目的とする。【解決手段】上部に開口を有した容器に米を入れ、加圧加熱処理後、炊き水を供給し、フィルム状の密閉部材を該容器の周縁部の全周面に沿った第１環状領域に接合することにより該容器を密閉し（第１シール）、炊飯を行う。炊飯中、該容器内の圧力により上記第１環状領域のうちの任意部分において該容器の周縁部と該密閉部材との接合が離れ、該容器内の圧力を開放する。次に、上記密閉部材で上記容器を覆ったまま、蒸らし工程を経る。その後、上記密閉部材を、上記容器の周縁部の全周面に沿った、前記第１環状領域とは異なる第２環状領域に接合することにより該容器を密封する（第２シール）。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
上部に開口を有した容器を供給する容器供給工程と、
前記開口から前記容器の内部に、浸漬された米を収容する米収容工程と、
前記容器内の米を加圧及び加熱する加圧加熱処理工程と、
前記容器に炊き水を供給する給水工程と、
フィルム状の密閉部材を、前記容器の周縁部の全周面に沿った第１環状領域に接合することにより該容器を密閉する密閉工程と、
前記密閉部材の付いた前記容器で該容器内の米の炊飯を行い、炊飯中の該容器内の圧力により前記第１環状領域のうちの任意部分において該容器の周縁部と該密閉部材との接合が離れ、該容器内の圧力を開放する炊飯工程と、
前記密閉部材で前記容器を覆ったまま、前記炊飯工程よりも低い温度の雰囲気で容器内の炊飯米を蒸らす、蒸らし工程と、
前記密閉部材を、前記容器の周縁部の全周面に沿った、前記第１環状領域とは異なる第２環状領域に接合することにより該容器を密封する密封工程と、
を備える無菌包装米飯の製造方法。
【請求項２】
上部に開口を有した容器を供給する容器供給工程と、
前記開口から前記容器の内部に、浸漬された米を収容する米収容工程と、
前記容器内の米を加圧及び加熱する加圧加熱処理工程と、
前記容器に炊き水を供給する給水工程と、
フィルム状の密閉部材を、前記容器の周縁部の全周面に沿った第１環状領域に接合することにより該容器を密閉する密閉工程と、
前記密閉部材の付いた前記容器で該容器内の米の炊飯を行い、炊飯中の該容器内の圧力により前記第１環状領域のうちの任意部分において該容器の周縁部と該密閉部材との接合が離れ、該容器内の圧力を開放する炊飯工程と、
前記密閉部材で前記容器を覆ったまま、前記炊飯工程よりも低い温度の雰囲気で容器内の炊飯米を蒸らす、蒸らし工程と、
前記密閉部材を、前記容器の周縁部の全周面に沿った、前記第１環状領域より内側の第２環状領域に接合することにより該容器を密封する密封工程と、
を備える無菌包装米飯の製造方法。
【請求項３】
前記第１環状領域よりも前記第２環状領域における接合の強度を大きくする、請求項２に記載の無菌包装米飯の製造方法。
【請求項４】
上部が開口し、フランジ状の周縁部を有する容器と、
前記容器の周縁部の全周面に接合部分を有し、該容器を密封するフィルム状の密閉部材と、を備え、
前記接合部分として、前記容器の周縁部の全周面に沿った二重の環状領域を有する無菌包装米飯用容器。
【請求項５】
前記二重の環状領域において、外側の環状領域より内側の環状領域の接合強度が大きい請求項４記載の無菌包装米飯用容器。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、無菌包装食品に係り、特に、容器内に収容された米を該容器内に収容したまま炊飯して該容器を無菌包装する、無菌包装米飯の製造方法及び無菌包装米飯用容器に関する。
【背景技術】
【０００２】
無菌包装米飯は、個食トレー容器にパックされた加工米飯を電子レンジ等で数分間加熱するだけでご飯が食べられる手軽さから普及率も高くなり、商品競争力も高まってきている。
【０００３】
従来の無菌包装米飯の製造方法について以下に説明する。
耐熱性の合成樹脂でなる個食用のトレー容器に、洗米、浸漬された米が充填され、このトレー容器ごと密閉チャンバー内において高圧高温飽和蒸気で滅菌処理する（滅菌処理工程）。この滅菌処理工程において、トレー容器内の米それぞれは、中心部に比べて表面に近いほどアルファ化される。次いでトレー容器に炊き水を供給して炊飯する（炊飯工程）。その後、トレー容器にシール部材を被着して密封シールする（密封包装工程）。
【０００４】
このような無菌包装米飯の製造方法では、クリーンな製造ラインで行われるとはいえ、トレー容器は、密封包装工程の直前まで開口されたままである。このため、トレー容器内への落下菌や異物の混入による汚染の恐れがある。
【０００５】
一方、特許文献１では、無菌包装米飯の製造ラインに、仮密閉シール部を設ける構成が記載されている。すなわち、上記のような滅菌処理工程を経て、トレー容器内への炊き水（炊飯水）の供給後に、トレー容器の開口部に対し、殺菌済のフィルムで仮密閉シールを施す。これにより、トレー容器内への落下菌や異物の混入による汚染が防止される。このフィルムは、上記炊飯工程による蒸気を逃がすための通気部が形成されるように、トレー容器の開口部をシールするようになっている。
【０００６】
上記仮密閉シールの方法についてより具体的に説明すると、上記フィルムは、トレー容器の開口部縁のシール面（フランジ面）に、加熱されたヒート台で押し付けられる。このヒート台は、部分的に高さを僅かに異ならせてフランジ面への押圧力が強くなる部位と弱くなる部位が形成されている。このようなヒート台の押圧工程によれば、上記フィルムは、トレー容器に対し、強い粘着力で完全にシールされる部位と、その部位よりも弱い粘着力でシールされる部位（弱粘着部）が形成される。この弱粘着部が、上記炊飯工程において、トレー容器内の圧力によって開封され、通気部となる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２００８−１９３９３９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
特許文献１のような従来技術によれば、仮密閉シールは、トレー容器の開口部縁であるシール面（フランジ面）への押圧力に差が出るようにヒート台の構成を工夫する必要がある。また、炊飯後、仮密閉シールしていたトレー容器は、フランジ面全周をシールする本シールが行われるが、密封の信頼性の低下が懸念される。
【０００９】
上述した課題を解決するため、本発明は、密封の信頼性が高められる無菌包装米飯の製造方法及び無菌包装米飯用容器を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明の実施態様に係る無菌包装米飯の製造方法は、
上部に開口を有した容器を供給する容器供給工程と、
前記開口から前記容器の内部に、浸漬された米を収容する米収容工程と、
前記容器内の米を加圧及び加熱する加圧加熱処理工程と、
前記容器に炊き水を供給する給水工程と、
フィルム状の密閉部材を前記容器の周縁部の全周面に沿った第１環状領域に接合することにより該容器を密閉する密閉工程と、
前記密閉部材の付いた前記容器で該容器内の米の炊飯を行い、炊飯中の該容器内の圧力により前記第１環状領域のうちの任意部分において該容器の周縁部と該密閉部材との接合が離れ、該容器内の圧力を開放する炊飯工程と、
前記密閉部材で前記容器を覆ったまま、前記炊飯工程よりも低い温度の雰囲気で容器内の炊飯米を蒸らす、蒸らし工程と、
前記密閉部材を、前記容器の周縁部の全周面に沿った、前記第１環状領域とは異なる第２環状領域に接合することにより該容器を密封する密封工程と、
を備える。
【００１１】
上記実施態様によれば、炊飯工程を経て第１環状領域の接合の一部に開放部分を有しているので、その後の蒸らし工程における容器内外の圧力差が緩和される。そして、蒸らし後の密封工程における容器と密閉部材との接合には、第１環状領域とは異なる第２環状領域が用いられる。これにより、炊飯工程で接合の一部に開放部分を有する第１環状領域とは別に第２環状領域での接合によって、容器の密封の信頼性が高められる。
【００１２】
なお、上記実施態様において、密封工程で用いられる第２環状領域は、第１環状領域より内側であることがより好ましい。これにより、炊飯工程で接合の一部に開放部分を有する第１環状領域に関係なく容器が密封され易い。また、第１環状領域よりも第２環状領域における接合の強度を大きくすることにより、容器の密封の信頼性が増す。
【００１３】
本発明の実施態様に係る無菌包装米飯用容器は、
上部が開口し、フランジ状の周縁部を有する容器と、
前記容器の周縁部の全周面に接合部分を有し、該容器を密封するフィルム状の密閉部材と、を備え、
前記接合部分として、前記容器の周縁部の全周面に沿った二重の環状領域を有する。
【００１４】
上記実施態様によれば、上述のように無菌包装米飯の製造ラインに用いられる容器の周縁部の全周面に接合される密閉部材の接合部分として、高信頼性が得られる。また、二重の環状領域の接合部分は、外観上においても密封の信頼性が得られ易い。
【００１５】
なお、上記実施態様において、容器と密閉部材の接合のより好ましい構成として、二重の環状領域において、外側の環状領域より内側の環状領域の接合強度が大きい。つまり、外側の環状領域が内側の環状領域より剥がれ易くなっていることにより、フィルム状の密閉部材を容器から剥す作業が円滑になる。
【発明の効果】
【００１６】
本発明によれば、密封の信頼性が高められる無菌包装米飯の製造方法及び無菌包装米飯用容器を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】本発明の実施形態に係る無菌包装米飯の製造方法を示す流れ図である。
【図２】（ａ）〜（ｄ）はそれぞれ、本発明の実施形態に係る無菌包装米飯用容器の要部の構成を示す部分断面図である。
【図３】（ａ）〜（ｃ）はそれぞれ、本発明の実施形態に係る無菌包装米飯用容器の要部の構成を示す上面図である。
【図４】（ａ）、（ｂ）は、それぞれ図３（ａ）〜（ｃ）の無菌包装米飯用容器いずれかにおける前記第１環状領域Ｒ１及び第２環状領域Ｒ２の部分を示す拡大図である。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
図１は、本発明の実施形態に係る無菌包装米飯の製造方法を示す流れ図である。ステップＳ１からＳ９は、順番に、無菌包装米飯製造の工程の流れを示している。
【００１９】
ステップＳ１は、無菌包装用の容器を供給する容器供給工程である。例えば、容器の自動供給部が、無菌包装用の容器を供給する。容器の自動供給部では複数の容器がセットされている。各容器は、上部に開口を有しており、容器周縁部で囲まれた内側部と外側部が重なり合い積層されている。このような自動供給部において、積層した状態でセットされた複数の容器は、１個ずつ取り出され、搬送路の所定位置に供給される。なお、取り出された容器に塵埃や異物が付着していることが懸念される場合は、容器をクリーンな状態に保つようサクション（吸気）動作を付加してもよい。
【００２０】
ステップＳ２は、容器に米を収容する米収容工程である。上記ステップＳ１の工程で供給された容器に対し、例えば米収容部としての貯留ホッパが、浸漬された米（浸漬米）を供給する。浸漬米とは、洗米後に、所定時間水に浸し、水分を吸収させた米をいう。浸漬された米は、水切りされ、貯留ホッパから容器の開口に向けて供給される。これにより、容器の開口から該容器の内部に、浸漬された米を収容することができる。なお、この米収容工程において、容器を振動させるなどして収容された米がより平らになるよう均す動作を組み入れてもよい。
【００２１】
ステップＳ３は、容器内の米を加熱殺菌する加圧加熱処理工程である。上記ステップＳ２の工程を経た米の収容された容器は、例えば搬送プレートを用いて加圧加熱処理部に搬入される。搬送プレートは、容器を複数個収容できる。加圧加熱処理部は、搬送プレートごと米の収容された容器を複数搬入し、加圧滅菌処理を行う。この処理は、例えば、処理チャンバー内部の、容器に収容された米に対して１３０℃〜１４５℃の飽和蒸気を加圧状態で５秒〜２０秒間供給する。
【００２２】
ステップＳ４は、容器に炊き水を供給する給水工程である。ステップＳ３での加圧加熱処理部から搬出された容器それぞれに、給水部のノズルから所定量の炊き水を供給する。炊き水は常温でもよいが、６０℃〜９０℃としてもよい。炊き水を６０℃〜９０℃のお湯にすると、炊飯前に米のアルファ化が促進される。このような給水部は、加圧加熱処理部の搬出側近くに連接するように設けられ、滅菌状態を保つのに寄与する。
【００２３】
ステップＳ５は、容器の開口した上部を覆うフィルム状の密閉部材で該容器を密閉する密閉工程である。例えば、クリーンな環境下で第１のシール装置が用いられ、容器の周縁部と密閉部材との接触部を溶着する。密閉部材は、上記容器の周縁部の全周面に沿った第１環状領域に略均一に溶着させることにより該容器の周縁部と接合できる（第１シール）（図２（ａ）のＲ１参照）。第１シールにおける、密閉部材の、第１環状領域での接合は、次の炊飯工程における容器内の圧力により一部が離れる程度の強度（接合強度）を有するように制御される。
【００２４】
上記第１シールにおける、密閉部材の、第１環状領域での接合について、第１環状領域は、接合強度を制御するために、例えば溶着温度及び又は接合幅を相応に抑える方法をとってよい。溶着は熱溶着を採用するが、その他の溶着技術として、超音波溶着や高周波溶着等が考えられる。
【００２５】
なお、上記ステップＳ３の加圧加熱処理工程から、ステップＳ４の給水工程、ステップＳ５の密閉工程までは、特にクリーンな環境で実施されることが好ましい。
【００２６】
ステップＳ６は、容器内の米の炊飯を行う炊飯工程である。この炊飯工程は、密閉部材で上部が覆われた容器を、炊飯部に搬送して処理される。炊飯部は、例えば加熱蒸気を供給する蒸気槽を備えた装置（炊飯装置）が用いられる。この炊飯装置に搬入された上部が密閉部材で覆われた容器は、１００℃前後の加熱蒸気が供給され、２０〜３０分の炊飯時間でもって容器内の米の炊飯が達成される。また、高温の加熱蒸気雰囲気により、二次的な滅菌にも寄与する。
【００２７】
上記炊飯工程では、前述の密閉工程で説明したように、炊飯中の該容器内の圧力により上記第１環状領域のうちの任意部分において該容器の周縁部と該密閉部材との接合が離れる開放部分が発生する。この開放部分は、容器内外の通気部を形成する。炊飯工程では、この開放部分を介して容器内の圧力が逃がされる（図２（ｂ）のＶ１参照）。
【００２８】
ステップＳ７は、蒸らし工程である。ステップＳ６を経て炊き上がったご飯（炊飯米）の収容された容器が、密閉部材で覆われたまま、例えば蒸気発生部に搬入される。蒸気発生部では、８０℃〜９０℃の蒸気の供給を経てから自然に冷ます、だいたい１０〜２０分の工程により、容器内の炊飯米の蒸らしを行う。この加熱蒸気雰囲気により、三次的な滅菌にも寄与する。
【００２９】
上記ステップＳ７の蒸らし工程は、ステップＳ６の炊飯工程で用いられた装置（炊飯装置）で代替可能である。つまり、蒸らし工程は、ステップＳ６の炊飯工程で用いられた装置（炊飯装置）で引き続き行ってもよい。
【００３０】
また、上記ステップＳ７の蒸らし工程の後半において、炭酸ガスや窒素ガス等の雰囲気でのガス置換が行われてもよい。
【００３１】
前記炊飯工程を経て第１環状領域の接合の一部に開放部分（通気部）を有しているので、この蒸らし工程においても容器内外の圧力差が緩和され得る（図２（ｃ）のＶ２参照）。したがって、蒸らし工程においても、密閉部材と容器の第１環状領域の接合部に大きな負荷がかかることはない。
【００３２】
ステップＳ８は、容器を密封する密封包装工程である。ステップＳ７を経て蒸らされたご飯（炊飯米）の収容された容器が、密閉部材で覆われたままクリーンな環境下で密封包装部へ搬送される。密封包装部においては、例えば、クリーンな環境下で第２のシール装置が用いられ、容器の周縁部と密閉部材との接触部を溶着する。密閉部材は、上記容器の周縁部の全周面に沿った、前記第１環状領域とは異なる第２環状領域に略均一に溶着させることにより該容器の周縁部と接合できる（第２シール）（図２（ｄ）のＲ２参照）。第２シールにおける、密閉部材の、第２環状領域における接合は、前記第１環状領域における接合よりも接合強度が大きく、製品として完全密封されるように制御される。
【００３３】
上記第２シールにおける、密閉部材の、第２環状領域での接合について、第２環状領域は、上記容器の周縁部の全周面のうち上記第１環状領域より内側に設けられてもよい。また、第２環状領域は、接合強度を第１環状領域のそれより大きくするために、溶着温度及び又は接合幅を相応に大きくしたシール領域であってよい。
【００３４】
ステップＳ９は、冷却工程である。ステップＳ８を経て密封された炊飯米の入った容器は、冷却部に搬送される。冷却部では、例えば、冷水又は冷水シャワーを１０〜３０分供給して炊飯米及び炊飯米の入った密封された容器を冷却する。なお、所定の温度、湿度に制御された環境下で冷却される（乾燥も兼ねる）場合もある。
【００３５】
その後、密閉部材で密封包装された炊飯米の入った容器は、工程として図示しないが例えば、温度、湿度を制御した環境下で乾燥され、検査（外観検査）の工程を経て箱詰めされ、無菌包装米飯として出荷される。
【００３６】
上記実施形態の無菌包装米飯の製造方法によれば、ステップＳ５の容器の密閉工程において、密閉部材は、容器の周縁部の全周面に沿った第１環状領域に略均一に溶着させることにより該容器の周縁部と接合できる（第１シール）。このような第１シールは、炊飯工程において第１環状領域の接合の一部（任意部分）に開放部分を発生させ得る。よって、炊飯工程、さらにはその後の蒸らし工程における容器内外の圧力差が緩和される。そして、蒸らし後の密封工程において、上記密閉部材は、上記容器の周縁部の全周面に沿った、上記第１環状領域とは異なる第２環状領域に略均一に溶着させることにより該容器の周縁部と接合できる（第２シール）。このような第２シールは、炊飯工程で接合の一部に開放部分を有する第１環状領域とは別の第２環状領域における接合であるので、容器の密封の信頼性がより高められる。
【００３７】
図２（ａ）〜（ｄ）はそれぞれ、本発明の実施形態に係る無菌包装米飯用容器の要部の構成を示す部分断面図である。各図は無菌包装米飯用容器を構成する、上部が開口した容器２１０と、該上部を覆うフィルム状の密閉部材２２０の要部構成を示している。容器２１０は、底部２１１から側部２１２を介して開口部縁の周縁部２１３を有する。周縁部２１３は、密閉部材２２０との接触面又はシール面であるフランジ面Ｆを有する。容器２１０と密閉部材２２０は、耐熱性で、互いに溶着可能な構成であればよい。
【００３８】
図２（ａ）を参照すると、密閉部材２２０は、前述の密閉工程（第１シール）で該容器２１０の開口した上部を覆い、フランジ面Ｆの全周面に沿った第１環状領域Ｒ１に略均一に溶着させることにより、該容器２１０と密閉部材２２０とを密閉状態に接合することができる。ここでの第１環状領域Ｒ１は、フランジ面Ｆの幅方向略中央から外側寄りに設けられる。容器２１０の大きさにもよるが、フランジ面Ｆの幅が１０ｍｍ前後であるとすると、第１環状領域Ｒ１における接合幅は数ミリ、例えば１ｍｍ〜３ｍｍである。容器やフランジ面の大きさによっては第１環状領域Ｒ１における接合幅は１ｍｍ以下にする場合もある。
【００３９】
図２（ｂ）を参照すると、密閉部材２２０は、前述の炊飯工程で該容器２１０の開口した上部を覆いつつ、フランジ面Ｆの全周面のうち任意部分ＡＰにおいて接合が離れ、通気部Ｖ１を有する。すなわち、炊飯工程において容器２１０内の圧力が高まると、密閉部材２２０が一時的に変形し、少なくとも部分的に、つまり任意部分ＡＰにおいて容器２１０の周縁部２１３と密閉部材２２０との接合が離れる開放部分が発生する。この開放部分は、容器２１０内外の通気部Ｖ１を形成する。このとき、密閉部材２２０は、フランジ面Ｆにおける大部分の接合が維持されているため、容器２１０の開口した上部を覆う状態は維持される。該容器２１０内外の圧力差が大きくなくなると、密閉部材２２０は、フランジ面Ｆにおける大部分の接合が維持されているため、任意部分ＡＰにおいても容器２１０のフランジ面Ｆと接触する状態となる。
【００４０】
図２（ｃ）を参照すると、密閉部材２２０は、前述の蒸らし工程で該容器２１０の開口した上部を覆いつつ、フランジ面Ｆの上記任意部分ＡＰにおいて通気部Ｖ２を有してもよい。すなわち、蒸らし工程において容器２１０内の圧力が低下し、密閉部材２２０が一時的に変形した場合、任意部分ＡＰにおいて容器２１０内外の通気部Ｖ２が形成される場合がある。このとき、密閉部材２２０は、フランジ面Ｆにおける大部分の接合が維持されているため、容器２１０の開口した上部を覆う状態は維持される。該容器２１０内外の圧力差が大きくなくなると、密閉部材２２０は、フランジ面Ｆにおける大部分の接合が維持されているため、任意部分ＡＰにおいても容器２１０のフランジ面Ｆと接触する状態となる。
【００４１】
図２（ｄ）を参照すると、密閉部材２２０は、前述の密封包装工程（第２シール）で容器２１０のフランジ面Ｆの全周面に沿った第２環状領域Ｒ２に略均一に溶着させることにより、該容器２１０を密閉部材２２０で完全密封することができる。ここでの第２環状領域Ｒ２は、容器２１０のフランジ面Ｆのうち前記第１環状領域Ｒ１より内側に設けられ、接合幅は前記第１環状領域Ｒ１より大きい。第２環状領域Ｒ２は、線シール又は突起シールが採用され、例えば線シールであれば１本以上（例えば２本）のシールであってもよい。なお、密閉部材２２０と容器２１０のフランジ面Ｆとの接合強度は、第１環状領域Ｒ１より第２環状領域Ｒ２の方が大きい。このような接合強度は、溶着温度及び又は接合幅等を調整して変更可能である。
【００４２】
図３（ａ）〜（ｃ）は、それぞれ本発明の実施形態に係る無菌包装米飯用容器の要部の構成を示す上面図である。各図の無菌包装米飯用容器は、上部の開口した容器（ＣＴ１〜３）と、該容器のフランジ状の周縁部の全周面（フランジ面Ｆ）に接合部分を有し、該容器を密封するフィルム状の密閉部材（ＳＬ１〜３）とで構成されており、それぞれ前記図２（ａ）〜（ｄ）の容器２１０と、密閉部材２２０の構成例を示している。なお、密閉部材を剥すときに容易にするための、密閉部材の取手や容器のフランジ面側の工夫等はここでは省略する。
【００４３】
図３（ａ）を参照すると、上面部の輪郭が角の丸い長方形の重箱型の容器ＣＴ１と、密閉部材ＳＬ１により、前記容器２１０と、密閉部材２２０が構成されている。容器ＣＴ１の上部開口部縁の周縁部は、前記フランジ面Ｆであり、フランジ面Ｆ全周に沿った密閉部材ＳＬ１との接合部分として、破線で示すような二重の環状領域Ｒ１、Ｒ２を有する。このような二重の環状領域は、前記第１環状領域Ｒ１、第２環状領域Ｒ２を例示することができる（図２（ｄ）参照）。
【００４４】
図３（ｂ）を参照すると、上面部の輪郭が楕円形でわっぱ（小判）型の容器ＣＴ２と、密閉部材ＳＬ２により、前記容器２１０と、密閉部材２２０が構成されている。容器ＣＴ２の上部開口部縁の周縁部は、前記フランジ面Ｆであり、フランジ面Ｆ全周に沿った密閉部材ＳＬ２との接合部分として、破線で示すような二重の環状領域Ｒ１、Ｒ２を有する。このような二重の環状領域は、前記第１環状領域Ｒ１、第２環状領域Ｒ２を例示することができる（図２（ｄ）参照）。
【００４５】
図３（ｃ）を参照すると、上面部の輪郭が円形でお椀型の容器ＣＴ３と、密閉部材ＳＬ３により、前記容器２１０と、密閉部材２２０が構成されている。容器ＣＴ３の上部開口部縁の周縁部は、前記フランジ面Ｆであり、フランジ面Ｆ全周に沿った密閉部材ＳＬ３との接合部分として、破線で示すような二重の環状領域Ｒ１、Ｒ２を有する。このような二重の環状領域は、前記第１環状領域Ｒ１、第２環状領域Ｒ２を例示することができる（図２（ｄ）参照）。
【００４６】
図４（ａ）、（ｂ）は、それぞれ図３（ａ）〜（ｃ）の無菌包装米飯用容器いずれかにおける前記第１環状領域Ｒ１及び第２環状領域Ｒ２の部分を示す拡大図である。便宜上、図２（ａ）〜（ｄ）で示した各符号を用いて説明する。
【００４７】
図４（ａ）を参照すると、容器２１０のフランジ面Ｆと密閉部材２２０との接合部分は、混合斜線に示すように、大部分において、第１環状領域Ｒ１及び第２環状領域Ｒ２ともに接合（溶着）された状態となっているが、図４（ｂ）に示すように、第１環状領域Ｒ１の任意部分ＡＰだけその接合が解かれ、容器２１０のフランジ面Ｆと密閉部材２２０とが接触しているだけの状態になっている。これは、図２（ｂ）で説明したように、炊飯工程で任意に形成された開放部分（通気部（Ｖ１））の跡である。このような接合の開放部分は、再シールしても信頼性に欠けるので、第２環状領域Ｒ２における接合が重要である。第２環状領域Ｒ２に関しては、容器２１０のフランジ面Ｆの全周と密閉部材２２０との接合が確実に保持されている。
【００４８】
また、上記第１環状領域Ｒ１における接合の、任意の開放部分（通気部（Ｖ１））は、密封工程での容器２１０のフランジ面Ｆと密閉部材２２０との第２環状領域Ｒ２における接合時にあっては環状領域間の脱気部としても機能し、第２環状領域Ｒ２における良好な接合に寄与する。
【００４９】
なお、上述したように、第１環状領域Ｒ１及び第２環状領域Ｒ２はそれぞれ同じ接合幅で形成されてもよい。その場合は、第２環状領域Ｒ２の接合強度が第１環状領域Ｒ１のそれより大きくなるように、第２環状領域Ｒ２における接合の溶着の温度及び又は押圧力を第１環状領域Ｒ１のそれに比べて大きくすればよい。もちろん、第１環状領域Ｒ１及び第２環状領域Ｒ２における接合幅をそれぞれ異ならせても、上記溶着の温度及び又は押圧力を、第１環状領域Ｒ１における接合と第２環状領域Ｒ２における接合とで調整してもよい。
【００５０】
上記構成によれば、上述のように無菌包装米飯の製造ラインに用いられる容器の周縁部の全周面に接合される密閉部材の接合部分として、高信頼性が得られる。また、二重の環状領域の接合部分は、外観上においても密封の信頼性が得られ易い。また、二重の環状領域において、外側の環状領域より内側の環状領域の接合強度が大きい。つまり、外側の環状領域が内側の環状領域より剥がれ易くなっていることにより、フィルム状の密閉部材を容器から剥す作業が円滑になる。
【００５１】
本発明によれば、密封の信頼性が高められる無菌包装米飯の製造方法及び無菌包装米飯用容器を提供することができる。
【符号の説明】
【００５２】
Ｓ１〜Ｓ９…各処理ステップ、２１０，ＣＴ１〜３…容器、２１１…底部、２１２…側部、２１３…周縁部、２２０，ＳＬ１〜３…密閉部材、Ｒ１…第１環状領域（接合部分）、Ｒ２…第２環状領域（接合部分）、Ｆ…フランジ面、ＡＰ…任意部分、Ｖ１，Ｖ２…通気部。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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