(57)【要約】【課題】洗濯物の仕上がりを向上し、すすぎ効率を高める洗濯機を提供することを課題とする。【解決手段】洗い行程、すすぎ行程時の最高水位よりも高い位置に設けられ、大気に開放したエア吸引口９９と、エア吸引口９９からエア混入経路９８を介して空気を吸引するエア排出部１００と、モータ６、給水弁、排水弁１９、エア排出部１００等を制御し、洗い、すすぎ、脱水、乾燥の一連の行程を逐次制御する制御手段１０４とを備え、制御手段１０４は、洗い行程、すすぎ行程において、エア排出部１００を駆動させ、水槽３の底部に配設されたエア吐出部１０２から水槽３および回転ドラム４内に空気を放出させ、水中に気泡１２０を発生させることにより、洗濯物の仕上がりを向上させ、すすぎ効率を高めることができる。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
回転軸を有する回転ドラムと、前記回転ドラムを回転させるモータと、洗濯機本体内で前記回転ドラムを回転自在に内包する水槽と、前記水槽に水を給水する給水弁と、前記水槽内の水を機外へ排水する排水弁と、洗い行程、すすぎ行程時の最高水位よりも高い位置に設けられ、大気に開放したエア吸引口と、前記エア吸引口からエア混入経路を介して空気を吸引するエア排出部と、前記モータ、給水弁、排水弁、エア排出部等を制御し、洗い、すすぎ、脱水、乾燥の一連の行程を逐次制御する制御手段とを備え、前記制御手段は、洗い行程、すすぎ行程において、前記エア排出部を駆動させ、前記水槽の底部に配設されたエア吐出部から前記水槽および前記回転ドラム内に空気を放出させ、水中に気泡を発生させる洗濯機。
【請求項２】
制御手段は、エア切り替え手段を制御して、エア排出部から放出される空気の量を変更することにより、水中に発生する気泡の大きさを可変する請求項１に記載の洗濯機。
【請求項３】
制御手段は、脱水行程の終了前にエア排出部を駆動する請求項１または２に記載の洗濯機。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、洗浄水に微小な気泡を混入させて、洗濯物の仕上がりの向上を図る機能を有する洗濯機に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、この種の洗濯機は、気泡発生装置を備え、洗濯中に微細な気泡を生成供給する構成が提案されてきた（例えば、特許文献１参照）。
【０００３】
図１１は、特許文献１に記載された従来の洗濯機の気泡発生装置を示した要部縦断面図、図１２は、同洗濯機のミキサーの斜視図である。
【０００４】
図１１、図１２において、洗濯機本体２１０の内部に外槽２２０が防振支持され、外槽２２０の内部には脱水槽２４０が回転自在に内包されている。脱水槽２４０の周壁には複数の脱水孔２４０ａが設けられ、それら脱水孔２４０ａは脱水槽２４０の底面にも設けられている。
【０００５】
モータ２９０は外槽２２０の外底部に設けられ、モータ２９０が駆動することにより、モータプーリ２３０、ベルト３１０、クラッチプーリ２８０、クラッチ２７０を介して、その回転力が伝達され、脱水槽２４０の内底部に配設された回転羽２５０あるいは脱水槽２４０が回転する。
【０００６】
外槽２２０の底面下方に所定径の洗濯液案内管２００の基端が螺合され、その洗濯液案内管２００の先方側端に外槽２２０内の洗濯液が流入される管状の流入部３００の基端が連結されている。そして、その流入部３００の側壁に空気を吸入する管状の空気吸入部４００が嵌合突成され、流入部３００の先方側端に流入された洗濯液及び空気を混合してミキサー９００に送出するポンプ５００が連結され、そのポンプ５００の側方にポンプ５００を駆動する駆動モータ６００が連結されている。
【０００７】
また、ポンプ５００の上方側壁にポンピングされた混合液の導入される管状の吐出部７００及び洗濯液流出部８００がそれぞれ順次連結され、洗濯液流出部８００と外槽２２０の底面外周面間にミキサー９００が連結されている。そして、ミキサー９００により導入された洗濯液と空気とが混合された後、微細サイズの気泡に生成され、外槽２２０及び脱水槽２４０内に供給される構成になっている。
【０００８】
図１２に示すように、ミキサー９００は、管の内部に屈曲されたベーン８５０が複数形成され、ベーン８５０がジョイント８５０ａにより連結されて列状に配置されている。ミキサー９００の一端側端部８２０の外周壁に段部８４０及びネジ部８３０が形成され、ネジ部８３０が外槽２２０に接続し、段８１０を形成した他端側端部を洗濯液流出部８００に接続している。
【０００９】
以上の構成において、洗い行程にて、使用者が脱水槽２４０に洗濯物を入れ洗濯を開始すると、制御手段（図示せず）は洗濯物の量を検知して水位を決め、推移に応じた洗濯液循環量を循環させて該当の気泡を発生させ、外槽２２０及び脱水槽２４０内に供給する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１０】
【特許文献１】特開平７−２８９７７３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１１】
しかしながら、前記従来の構成では、微細気泡を発生させるために必要なミキサー９００は、図１２に示すような形状であるため、圧力損失が大きく、本来のポンプ性能よりも噴射力が低下する。また、布量に応じて水位を変化させ、気泡の発生量を制御しているので、常に単位水量あたりの気泡は一定量となり、界面活性剤の濃度が高い微細気泡が混入した洗浄水を常に生成できるものではなく、微細気泡による洗浄効果が十分には得られないという課題があった。
【００１２】
本発明は、前記従来の課題を解決するもので、洗濯物の仕上がりを向上させ、また、すすぎ効率を高めることのできる洗濯機を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
前記従来の課題を解決するために、本発明の洗濯機は、回転軸を有する回転ドラムと、前記回転ドラムを回転させるモータと、洗濯機本体内で前記回転ドラムを回転自在に内包する水槽と、前記水槽に水を給水する給水弁と、前記水槽内の水を機外へ排水する排水弁と、洗い行程、すすぎ行程時の最高水位よりも高い位置に設けられ、大気に開放したエア吸引口と、前記エア吸引口からエア混入経路を介して空気を吸引するエア排出部と、前記モータ、給水弁、排水弁、エア排出部等を制御し、洗い、すすぎ、脱水、乾燥の一連の行程を逐次制御する制御手段とを備え、前記制御手段は、洗い行程、すすぎ行程において、前記エア排出部を駆動させ、前記水槽の底部に配設されたエア吐出部から前記水槽および前記回転ドラム内に空気を放出させ、水中に気泡を発生させる構成とするものである。
【００１４】
これにより、発生させた気泡によって、洗濯物の仕上がりを向上させ、すすぎ効率を高めることができる。
【発明の効果】
【００１５】
本発明の洗濯機は、低コストで、洗濯物の仕上がりを向上させ、また、すすぎ効率を高めることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１６】
【図１】本発明の実施の形態におけるドラム式洗濯機の縦断面図
【図２】同ドラム式洗濯機の吐出部先端の要部拡大斜視図
【図３】同ドラム式洗濯機の要部回路ブロック図
【図４】同ドラム式洗濯機の操作表示部の平面図
【図５】同ドラム式洗濯機のエア排出部のタイミングチャート
【図６】同ドラム式洗濯機の脱水行程におけるエア排出部のタイミングチャート
【図７】同ドラム式洗濯機の洗濯物の気泡での衝撃低減模式図
【図８】同ドラム式洗濯機のループ状洗濯物繊維の模式図
【図９】同ドラム式洗濯機のループ状洗濯物のループ変形改善過程を説明する模式図
【図１０】同ドラム式洗濯機の網掛け繊維の気泡の通過と汚れ離脱を説明する模式図
【図１１】従来の洗濯機の気泡発生装置を示す要部縦断面図
【図１２】同洗濯機のミキサーの斜視図
【発明を実施するための形態】
【００１７】
第１の発明は、回転軸を有する回転ドラムと、前記回転ドラムを回転させるモータと、洗濯機本体内で前記回転ドラムを回転自在に内包する水槽と、前記水槽に水を給水する給水弁と、前記水槽内の水を機外へ排水する排水弁と、洗い行程、すすぎ行程時の最高水位よりも高い位置に設けられ、大気に開放したエア吸引口と、前記エア吸引口からエア混
入経路を介して空気を吸引するエア排出部と、前記モータ、給水弁、排水弁、エア排出部等を制御し、洗い、すすぎ、脱水、乾燥の一連の行程を逐次制御する制御手段とを備え、前記制御手段は、洗い行程、すすぎ行程において、前記エア排出部を駆動させ、前記水槽の底部に配設されたエア吐出部から前記水槽および前記回転ドラム内に空気を放出させ、水中に気泡を発生させる構成とすることにより、発生させた気泡により、洗濯物の仕上がりを向上させ、すすぎ効率を高めることができる。
【００１８】
第２の発明は、特に第１の発明において、制御手段は、エア切り替え手段を制御して、エア排出部から放出される空気の量を変更して、水中に発生する気泡の大きさを可変することにより、洗濯物の仕上がりを向上させ、すすぎ効率を高めることができる。
【００１９】
第３の発明は、第１の発明または第２の発明において、制御手段は、脱水行程の終了前にエア排出部を駆動する構成とすることにより、長期間の不使用状態であってもにおいを発生させないことができる。
【００２０】
以下、発明の実施の形態について、図面を参照しながら説明する。また、この実施の形態によって本発明が限定されるものではない。
【００２１】
（実施の形態１）
図１は、本実施の形態におけるドラム式洗濯機の縦断面図、図２は、同ドラム式洗濯機の吐出部先端の要部拡大斜視図、図３は、同ドラム式洗濯機の要部回路ブロック図、図４は、同ドラム式洗濯機の操作表示部の平面図である。
【００２２】
図１、図２、図３において、洗濯機本体２の内部に揺動自在に水槽３が配設され、水槽３内には、回転ドラム４が回転自在に配設されている。回転ドラム４の回転中心に軸心方向を正面側から背面側に向けて下向きに傾斜させた回転軸（回転中心軸）４ａが設けられ、この回転軸４ａに水槽３の背面側に取り付けたモータ６が連結され、モータ６により回転ドラム４が正転、逆転方向に回転駆動される。
【００２３】
また、洗濯機本体２の前面上部には、運転コース等のモードや各種機能の選択を行なう操作パネル２１が配設されており、操作パネル２１の内方に制御手段１０４を有する制御装置２２が設けてある。なお、操作パネル２１の詳細については後述する。
【００２４】
本実施の形態のドラム式洗濯機は、操作パネル２１の操作によるモード設定や制御プログラムに従い、図１に示すモータ（回転ドラム駆動手段）６、給水系（給水経路）７、排水系（排水経路）８、乾燥系９を自動制御して少なくとも洗濯行程、すすぎ行程、脱水行程、乾燥行程を行う機能を有したいわゆるドラム式洗濯乾燥機を構成している。しかし、乾燥系９は省略しいわゆるドラム式洗濯機としてもよい。また、上記に併せ、洗濯準備行程時、洗濯行程時、すすぎ行程時など必要に応じ、水循環経路１６にて水槽３内の水を循環させて洗剤の早期溶け込みや偏りの防止、洗濯やすすぎの機能向上を図る機能も有している。
【００２５】
また、洗濯機本体２の前面側には開閉扉５が設けられ、水槽３の衣類投入口１３をその口縁に装着したシール材１４を介して密閉し、また開くことができるようになっている。
【００２６】
給水系７は、給水弁（図示せず）の開閉によって適時に給水でき、また給水を利用して洗剤収容部の洗剤、柔軟剤等を水槽３内に適時に投入できるようになっている。
【００２７】
排水系８は、排水弁１９の開閉によって洗い行程終了時、すすぎ行程終了時など必要なときに、水槽３底部の排水口８ａから排水される水を機外へ排出できるようになっている
。
【００２８】
また、水槽３の下部に設けた水循環経路１６は、水槽３内の水を循環ポンプ２０により吸い込み、水槽３内に戻すことを繰り返すことにより、洗い時には洗浄効果の促進、すすぎ時にはすすぎ効果の促進を行なうことができるようになっている。
【００２９】
循環ポンプ２０は、台板２ａに固定されており、水循環経路１６の循環ポンプ２０からの吐出側経路１６ｂは、水槽３の衣類投入口１３が位置する洗濯機本体２の前方側に向けて延設されている。
【００３０】
水循環経路１６の循環ポンプ２０の上流側は、水槽３底部の排水口８ａから、フィルタ５６を介して循環ポンプ２０の吸い込み口に吸い込み側経路１６ａを連通する。ここでフィルタ５６は、衣類などから出た比較的大きな糸屑類が、循環ポンプ２０に侵入するのを防止して、循環ポンプ２０に引っ掛ったり、堆積したり、噛み込んだりして、水循環経路１６の詰まりや損傷、破損を回避するとともに、糸屑類が再度回転ドラム４内に循環し再付着するのを防止する。フィルタ５６は使用者が、適宜容易にメンテナンス可能な構成とし、循環動作の安全、安定を長期に確保することができる。
【００３１】
水循環時において、排水口８ａから吸い込み側経路１６ａを経由して流れ込み、循環ポンプ２０により加圧された洗浄水は、水循環経路１６の吐出側経路１６ｂを介して循環水吐出口５５より、回転ドラム４内部に向かって吐出するようになっている。
【００３２】
洗濯機本体２内には、給水位や洗い、すすぎ時の最高水位よりも高い位置に循環エア吸引口５８を設けており、循環エア吸引口５８は、循環エア混入経路５９の一端に接続している。循環エア混入経路５９の他端は、吸い込み側経路１６ａの途中に設けたエア混合部６０にエア引き込み口６１として連通接続している。
【００３３】
循環ポンプ２０駆動時には、吸い込み側経路１６ａ内の各部での圧力損失により、エア混合部６０まで循環エア混入経路５９内の水位を下げ、エア混合部６０から吸い込み側経路１６ａに空気を引き込み、エア混合部６０で気泡混じりとなった洗浄水は、循環ポンプ２０内に流入する。そして、循環ポンプ２０で加圧された洗浄水は、吐出側経路１６ｂを介して、循環水吐出口５５より回転ドラム４内部に向かって吐出される。
【００３４】
また、洗濯機本体２内には、洗い行程、すすぎ行程時の最高水位よりも高い位置にエア吸引口９９を設け、エア吸引口９９からエア混入経路９８を介して空気を吸引するエア排出部１００を水槽３の外底部の最も低い位置近傍に設けている。このエア排出部１００は、エア排出経路１０１に接続し、エア排出経路１０１には、先端部にφ０．５程度の多数の微小孔９０を設けたエア吐出部１０２を接続しており、エア吐出部１０２から水槽３内および回転ドラム４内に空気を放出するようになっている。なお、エア吐出部１０２は、水槽３の最底部に設けている。
【００３５】
また、エア排出部１００は、エア切り替え手段１０３を有しており、これらのコントロールはすべて制御装置２２の制御手段１０４により制御する。
【００３６】
これらの手段の動作によって、水槽３内および回転ドラム４内の洗浄水やすすぎ水内に気泡を生成させることができるものである。気泡生成、動作、作用については図５以降で後述する。
【００３７】
また、本実施の形態のドラム式洗濯機には、回転ドラム４内に収容した洗濯物を乾燥する機能が設けられ、循環送風経路９により、水槽３内の空気を排気して除湿し、加熱して
乾燥させた空気を再び水槽３内に送風する。この循環送風経路９の途中には、圧縮機、放熱器などの加熱手段、減圧器、蒸発器などの除湿手段を配管で連結したヒートポンプユニット１８、及び送風手段である送風ファン１２が設けられている。循環送風経路９の途中には、循環空気中の主として衣類などの洗濯物から発生する糸くずなどの異物を除去する乾燥フィルタ１５が設けられている。
【００３８】
図４に基づいて操作パネル２１を説明する。操作パネル２１には、入力設定手段７０を設けており、入力設定手段７０は、行程を選択する行程設定スイッチ７１、水位を設定する水量設定スイッチ７２、好みの洗濯コースを選択するコース設定スイッチ７３、ワイシャツ、下着などの一般衣類かタオルなどのループ状の衣類かを選択する衣種設定スイッチ７４、供給する気泡の大きさを選択する気泡設定スイッチ７５、スタート／一時停止スイッチ７６、電源入スイッチ７７、電源切スイッチ７８や、図示しない洗濯／乾燥の選択スイッチ等で構成されている。
【００３９】
また、操作パネル２１には、表示手段８０を設けており、表示手段８０は、設定した行程の表示と進行度合いを行程ＬＥＤ８１で、水量や残り時間（時間または分単位）を７セグメントＬＥＤ８２で、設定されたコースをコースＬＥＤ８３で、選択した衣種を衣種ＬＥＤ８４で、選択した気泡の大きさを気泡ＬＥＤ８５で、選択した洗濯、乾燥行程を図示しない洗濯／乾燥ＬＥＤで表示する。
【００４０】
そして、制御手段１０４は、入力設定手段７０により運転内容が選択され、運転開始されると、水槽３内の水位を検知する水位検知手段（図示せず）等からのデータを入力して、モータ６、給水弁、循環ポンプ２０、排水弁１９などの動作を制御し、洗い、すすぎ、脱水、乾燥などの各行程を制御する。
【００４１】
以上のように構成された本実施の形態のドラム式洗濯機について、以下その動作、作用を説明する。
【００４２】
図５は、本発明の実施の形態におけるドラム式洗濯機のエア排出部のタイミングチャート、図６は、同ドラム式洗濯機の脱水行程でのエア排出部のタイミングチャート、図７は、同ドラム式洗濯機の洗濯物の気泡による衝撃低減模式図、図８は、同ドラム式洗濯機のループ状洗濯物繊維の模式図、図９は、同ドラム式洗濯機のループ状洗濯物のループ変形改善過程を説明する模式図、図１０は、同ドラム式洗濯機の網掛け繊維の気泡の通過と汚れ離脱を説明する模式図である。
【００４３】
図５、図６、図７、図８、図９、図１０において、使用者が洗濯を行うために、洗濯物と洗剤を投入した後、操作パネル２１の入力設定手段７０にて、電源入スイッチ７７を押してから行程、水量、コースを設定する。この状態で、衣種設定スイッチ７４によりワイシャツ、下着などの「一般衣類」を選択した場合には、気泡設定スイッチ７５を選択することなく、衣種ＬＥＤ８４は「大」が点灯する。この洗濯物の場合には、生地としてはポリエステルや綿といった繊維が中心となり、生地はループ状ではない。この通常の運転を設定した際には、ある程度の気泡を生成させる運転動作を行う。そして、スタート／一時停止スイッチ７６を押すことにより、洗い行程から運転がスタートする。
【００４４】
洗い行程が始まると、所定の水位まで給水した後に攪拌が始まる。制御手段１０４は、気泡を生成するために、エア排出部１００を駆動する。この際、制御手段１０４は、一般衣類であるために、エア切り替え手段１０３には、信号は発信しない。エア切り替え手段１０３は、動作せず、エア排出部１００は、通常の動作を行う。
【００４５】
ここで、エア排出部１００の通常の動作とは、図５（ａ）に示す連続駆動である。エア
排出部１００の連続駆動により、エア吸引口９９から連続して空気を吸引し、エア排出経路１０１を経由して、エア吐出部１０２から放出する。空気は、エア吐出部１０２の先端部に設けた微小孔９０を通過することにより、ある程度微小な気泡１２０となり、水中に放出される。
【００４６】
衣種設定スイッチ７４により、タオルなどのループ状衣類である「ループ衣類」を選択して、気泡設定スイッチ７５で「中」を選択した場合には、エア排出部１００は図５（ｂ）に示す断続駆動１を行う。エア排出部１００の断続運転１を行う場合には、連続駆動よりも小さい気泡１２０が水中に放出される。また、気泡設定スイッチ７５で「小」を選択した場合には、エア排出部１００は図５（ｃ）に示す断続駆動２を行う。エア排出部１００の断続駆動２を行う場合には、断続駆動１よりもさらに小さい気泡１２０が水中に放出される。つまり、エア排出部１００の駆動時間は、ａ＞ｂの関係となっており、断続駆動２を行う際の駆動時間ｂを、連続駆動１を行う際の駆動時間ａより短くすることによって、断続駆動２の運転時の気泡１２０の大きさを断続駆動１の運転時の気泡１２０の大きさよりも小さくすることができる。
【００４７】
洗い行程では、洗濯物は、回転ドラム４の回転時により、洗浄水表面に叩き落とされるような動作となる。叩き落とされる動作により洗濯物の生地が衝撃を受けることになる。洗濯物が洗浄水表面に叩き落される際に、洗浄水の表面に気泡１２０が発生していると、図７に示すように、洗濯物の叩き落されるエネルギーを気泡１２０が緩衝材となって吸収し、衝撃が弱められる。図７に斜線が入れて示す気泡１２０が洗浄水の表面の気泡１２０であり、前述の緩衝効果を発生させる。気泡１２０は、洗濯物の叩き落される際の衝撃を弱めた後に、洗濯物の繊維の中を通過する。
【００４８】
図１０に示すように、洗濯物の繊維についている汚れは、気泡１２０が繊維の隙間を縫って通過することにより、生地から剥がれ、洗浄効果が向上する。この効果は、洗濯物の生地の種類にはかかわらない。
【００４９】
洗浄水内の気泡１２０には、常時、水面に浮上する作用が働いており、その過程に洗濯物があった場合でも、浮上する作用は継続する。洗濯物は、図１０に示すように、生地によって異なるが、繊維間に隙間がある。気泡１２０は、繊維間の隙間を水面に浮上しようとし、浮上する間に汚れに接触して汚れを剥ぎ取りながら浮上する。
【００５０】
洗浄水中に気泡１２０を発生させることで、洗濯物が落下する際の衝撃を抑制し、洗濯物の生地の傷みを抑制できるとともに、洗濯物に付着した汚れを剥落でき、洗浄効果を向上させることができる。
【００５１】
すすぎ行程においては、洗い行程と同様に、すすぎ水中に気泡１２０を放出する。すすぎ工程では、洗浄水を気泡１２０によって生地から離脱させることができるので、すすぎ性能を向上させる効果を得ることができる。
【００５２】
次に、ループ状の洗濯物の場合の作用について、説明する。
【００５３】
ループ状の繊維を持った洗濯物とは、タオルやバスタオルに代表されるものであり、図８（ａ）に示すように、生地表面がループ状になっているものである。ループ状の繊維を有する洗濯物が、回転ドラム４の回転時に水面に叩き落とされた場合には、図８（ｂ）のように、ループ状の繊維が変形する傾向がある。水面に叩き落された洗濯物のループ状の繊維は、図８（ａ）に示す滑らかな円弧形状から図８（ｂ）に示すように角張った形状に変形する。
【００５４】
ループ状の繊維が図８（ｂ）に示すように変形した状態で乾燥した洗濯物は、肌触りが悪いとともに、柔軟さも損なわれており、その生地特有のよさが損なわれた状態となる。
【００５５】
本実施の形態においては、ループ状の繊維の変形を抑制するための工程として、「ループ衣類」モードを設けている。
【００５６】
本実施の形態において、操作パネル２１から衣種設定スイッチ７４により「ループ衣類」を選択して、気泡設定スイッチ７５により「中」あるいは「小」を選択すると、制御手段１０４がその信号を認識して、エア排出部１００に駆動信号を送る。
【００５７】
制御手段１０４は、エア切り替え手段１０３に信号を送り、この信号を受けたエア切り替え手段１０３は、発生させる気泡１２０の形状を変更する。大きな気泡については、通常状態と同じ意図・効果を生じさせることができる。小さな気泡１２０については、上記の大きな気泡１２０と同じ効果を生むと共に、ループ状の生地の中を通過することで、変形しているループ状の形状を元の丸い形状に戻していくことができる。
【００５８】
ループの内径よりも小さい気泡１２０を発生させることで、より大きな効果が得られることになる。また、洗濯物が水面に落下する衝撃は大きいが、気泡１２０を発生させることで洗濯物が水面に落下する際の衝撃を和らげられ、また気泡１２０が水中から空気中に放出される過程における浮上力が相まって、洗濯物への衝撃がより緩和される。
【００５９】
よって、洗濯物が水面に落下する際のループの変形を気泡１２０により低減させ、さらにループ状の繊維内に気泡１２０をもぐりこませるような量を発生させ、気泡１２０の破裂や通過によって、ループ形状を維持できるようになる。
【００６０】
洗濯物のループ状の生地が図８（ａ）のような正常状態であれば、生地のループ内に、ループより小さな気泡１２０が存在することで、洗濯物が水面に落下した際の衝撃によるループ状の繊維の変形を防止することができる。
【００６１】
図８（ｂ）のように、いったん変形してしまったループ状の生地の洗濯物については、ループの変形や倒れを改善することは非常に難しい。
【００６２】
本実施の形態においては、小さな気泡１２０を多く発生させ、ループ状の繊維内や変形している部分（図８のポイントＡ）に多くの気泡を通過させることによって、ポイントＡ通過時に気泡１２０同士の反発や合体などにより、ループ状の繊維同士を反発させ、図８（ａ）の正常なループ形状に変化させていく。その変化の過程を図９にて説明する。
【００６３】
図９において、（ａ）→（ｂ）→（ｃ）の順で時間経過と共に、徐々にループの形状が変化して状態を示している。図９（ａ）は、繊維間のポイントＡに気泡が入ることで、ループ間の重なりを低減させていく状態を示している。繊維間のポイントＡに気泡が入ることにより、徐々にポイントＡのスペースが広がってくる。さらに、ループ状の繊維内にも同様に気泡が入り込むことで、とがった形状になっていたループ状の繊維が徐々に丸みを得るようになる。
【００６４】
ポイントＡ、およびループ状の繊維内には、外側に広がる力（図９（ａ）、（ｂ）、（ｃ）に示す矢印方向）が加わらなければ、形状の変化は期待できない。本実施の形態では、気泡をより多く、また径の大きいものから小さいものまでを発生させることができるので、入り込まなければいけないスペースに侵入が可能な大きさになっており、洗浄の効果とともに、生地の本来の特徴を損なうことがないように洗濯することができる。
【００６５】
つまり、ループ状生地の洗濯物が使い込んだ衣類か、比較的新しい衣類かによって、放出する気泡１２０の大きさを変えて洗濯を行なうことにより、洗濯物の仕上がりを向上させることができる。
【００６６】
次に、洗い行程、すすぎ行程が終わり脱水行程に移行していくが、エア吐出部１０２からエア排出部１００までのエア排出経路１０１内には、洗い行程やすすぎ行程の水槽３内に水が入っている状態では、エア排出部１００を駆動しない場合には、洗浄水などが浸入してしまう。その浸入した水は、洗い、すすぎ行程が終わっても排出されず、そのまま放置すれば、腐敗して、臭いが発生する虞がある。
【００６７】
そこで、本実施の形態では、洗い行程、すすぎ行程で発生させる気泡を、水を使用しない行程、たとえば脱水行程で発生させ、エア排出経路１０１内の水を、水槽３内に吐き出す動作を行う。
【００６８】
図６は、この脱水行程におけるエア排出部１００の動作シーケンス表である。
【００６９】
脱水行程では、まず排水経路８を開放し、水槽３内の水圧で排水を行う。この際、エア吐出部１０２は、水槽３の最下面より下方に位置しており、動作を停止している間は水槽３内の水が浸入することになる。エア排出部１００の動作が連続で行われる通常使用時においては、脱水行程の初期までは、水の浸入がないことになるが、図５に示す断続駆動１、あるいは、断続駆動２の選択を行った場合には、ＯＦＦのタイミングでは、洗浄水が浸入し、その状態のままで脱水行程に移行する。
【００７０】
排水を行い、水槽３内の水が排出されていくが、エア吐出部１０２やエア排出経路１０１に浸水した水は、そのままでは排水されることはない。そこで、制御手段１０４がエア排出部１００を動作させて、エア排出経路１０１やエア吐出部１０２内の水を、空気と共に水槽３内に放出させる（図６に示すＢのタイミング）。
【００７１】
エア排出部１００を作動させるタイミングＢは、脱水行程に入った直後では洗濯物から排出される水が水槽３底面に流れ出てくるために、ある程度脱水行程が進んだ状態のほうが、エア排出経路１０１などにある水を排出することに対して効率がよいためである。エア排出部１００の動作期間Ｃは、エア排出部１００からの空気で、十分放出できる時間以上の期間としている。
【００７２】
その後、脱水行程の最終段階で、もう一度エア排出部１００を動作させ、脱水工程を完了する。
【００７３】
ここで、エア吐出部１０２は、ある程度の圧損を生じさせる形状となるため、強い圧力（風圧）によって、経路内の水を放出する必要がある。そこで、通常の大きさの気泡や、やや小さめの気泡の生成時と異なり、大きな気泡を出すような動作を行い（例えば、エア排出部１００に印加する電圧をＵＰさせるなど）、経路内の水を放出させるように制御している。
【００７４】
以上のように、本実施の形態においては、洗い行程、すすぎ行程時の最高水位よりも高い位置に設けられ、大気に開放したエア吸引口９９と、エア吸引口９９からエア混入経路９８を介して空気を吸引するエア排出部１００と、モータ６、給水弁、排水弁１９、エア排出部１００等を制御し、洗い、すすぎ、脱水、乾燥の一連の行程を逐次制御する制御手段１０４とを備え、エア排出部１００は水槽３の外底部に設けられ、制御手段１０４は、洗い行程、すすぎ行程において、エア排出部１００を駆動させ、水槽３の最低部に設けられ先端部に多数の微小孔９０を有するエア吐出部１０２から水槽３および回転ドラム４内
に空気を放出させ、水中に気泡１２０を発生させることにより、回転ドラム４内の衣類の落下時の衝撃を和らげ、さらにループ状の洗濯物のループ形状の変形を抑え、またループ形状を改善することができ、洗濯物の仕上がりを向上させ、すすぎ効率を高めることができる。
【００７５】
また、制御手段１０４は、エア切り替え手段１０３を制御して、エア排出部１００から放出される空気の量を変更することにより、水中に発生する気泡１２０の大きさを可変する構成とすることにより、回転ドラム４内の衣類の落下時の衝撃を和らげ、さらにループ状の洗濯物のループ形状の変形を抑え、またループ形状を改善することができ、洗濯物の仕上がりを向上させ、すすぎ効率を高めることができる。
【００７６】
また、制御手段１０４は、脱水行程の後半において、エア排出部１００を駆動する構成とすることにより、長期間の不使用状態であっても臭いの発生を抑制することができる。
【産業上の利用可能性】
【００７７】
以上のように、本発明に関わる洗濯機は、微細気泡による洗浄効果、仕上がり向上が十分にえられるので、ドラム式洗濯機のみならず、縦型式洗濯機など他の洗濯機の用途に適用できる。
【符号の説明】
【００７８】
３  水槽
４  回転ドラム
４ａ  回転軸
６  モータ
１９  排水弁
９０  微小孔
９８  エア混入経路
９９  エア吸引口
１００  エア排出部
１０２  エア吐出部
１０３  エア切り替え手段
１０４  制御手段
１２０  気泡
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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