(57)【要約】【課題】印刷途中におけるメンテナンス処理による画質の低下を抑制する。【解決手段】液滴吐出装置は、液滴を吐出する吐出部と、媒体の主走査方向に沿って液滴を吐出することによってドットを記録する主走査方向記録動作、および、主走査方向と交差する副走査方向に媒体と吐出部とを相対的に移動させる副走査動作を実行して、主走査方向に沿う１つの主走査線に位置するドットの記録をＮ回（Ｎは２以上の整数）の主走査方向記録動作で完了するマルチパス記録を行うことによって、媒体にドットを記録する印刷動作と、吐出部に対するメンテナンスを行なうメンテナンス動作と、を制御する制御部と、を備える。制御部は、複数回のメンテナンス動作を実行する際に、前回のメンテナンス動作を実行してから次のメンテナンス動作を実行するまでの間に、少なくとも（Ｎ−１）回の主走査方向記録動作を実行するように制御する。【選択図】図９
2015074130.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
媒体にドットを記録する液滴吐出装置であって、
液滴を吐出する吐出部と、
前記媒体の主走査方向に沿って前記液滴を吐出することによってドットを記録する主走査方向記録動作、および、前記主走査方向と交差する副走査方向に前記媒体と前記吐出部とを相対的に移動させる副走査動作を実行して、前記主走査方向に沿う１つの主走査線に位置するドットの記録をＮ回（Ｎは２以上の整数）の前記主走査方向記録動作で完了するマルチパス記録を行うことによって、前記媒体にドットを記録する印刷動作と、前記吐出部に対するメンテナンスを行なうメンテナンス動作と、を制御する制御部と、
を備え、
前記制御部は、複数回のメンテナンス動作を実行する際に、前回のメンテナンス動作を実行してから次のメンテナンス動作を実行するまでの間に、少なくとも（Ｎ−１）回の主走査方向記録動作を実行するように制御することを特徴とする液滴吐出装置。
【請求項２】
請求項１に記載の液滴吐出装置であって、
前記主走査方向記録動作は、前記吐出部と前記媒体を前記主走査方向に相対的に移動させつつ前記吐出部から前記液滴を吐出させる動作である、液滴吐出装置。
【請求項３】
請求項１又は２に記載の液滴吐出装置であって、
１回の前記メンテナンス動作によって前記印刷動作が中断する時間は、許容時間以下に制限され、
完了に要する時間が前記許容時間以上のメンテナンス処理は、前記許容時間以下の複数回のメンテナンス動作に分割される、
ことを特徴とする液滴吐出装置。
【請求項４】
請求項１〜３のいずれか一項に記載の液滴吐出装置であって、
前記制御部は、
前記マルチパス記録のパラメータＮが、Ｎ1である第１のモードと、Ｎ2（Ｎ2はＮ1よりも大きい整数）である第２のモードと、のいずれか一方で前記印刷動作を制御可能であり、
前記第１のモードにおいては、前回のメンテナンス動作を実行してから次のメンテナンス動作を実行するまでの間に少なくとも（Ｎ1−１）回の第１の回数の主走査方向記録動作を実行するように制御し、
前記第２のモードにおいては、前回のメンテナンス動作を実行してから次のメンテナンス動作を実行するまでの間に少なくとも（Ｎ2−１）回の第２の回数の主走査方向記録動作を実行するように制御する
ことを特徴とする液滴吐出装置。
【請求項５】
請求項４に記載の液滴吐出装置であって、
前記第１の回数と前記第２の回数は等しい値に設定される、
ことを特徴とする液滴吐出装置。
【請求項６】
請求項１〜５のいずれか一項に記載の液滴吐出装置であって、
前記メンテナンス処理は、
（ｉ）前記吐出部のノズル状態を検査するノズル検査と、
（ｉｉ）前記吐出部から液滴を空吐出するフラッシングと、
（ｉｉｉ）前記吐出部のノズルが設けられた面を拭き取るワイピングと、
のうち少なくとも一つを含む
ことを特徴とする液滴吐出装置。
【請求項７】
請求項１〜６のいずれか一項に記載の液滴吐出装置であって、
前記液滴は、樹脂を含むインクであることを特徴とする液滴吐出装置。
【請求項８】
媒体の主走査方向に沿って吐出部から液滴を吐出することによって前記媒体にドットを記録する主走査方向記録動作、および、前記主走査方向と交差する副走査方向に前記媒体と前記吐出部とを相対的に移動させる副走査動作を実行して、前記主走査方向に沿う１つの主走査線に位置するドットの記録をＮ回（Ｎは２以上の整数）の前記主走査方向記録動作で完了するマルチパス記録を行うことによって、前記媒体にドットを記録する印刷動作と、前記吐出部に対するメンテナンスを行なうメンテナンス動作と、を行う液滴吐出方法であって、
複数回のメンテナンス動作を実行する際に、前回のメンテナンス動作を実行してから次のメンテナンス動作を実行するまでの間に、少なくとも（Ｎ−１）回の主走査方向記録動作を実行することを特徴とする液滴吐出方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液滴吐出装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
シリアル方式のインクジェットプリンターでは、印刷ヘッドと媒体とを主走査方向に相対的に移動させつつ、印刷ヘッドのノズルからインクを吐出してドットを形成する主走査パスと、主走査方向と交差する副走査方向に媒体を相対的に移動させる副走査と、を繰り返して、副走査方向に並ぶ複数のラスターライン上にドットを形成し、媒体に画像を印刷している。なお、ラスターライン上にドットを形成する方式には、一回の主走査パスでラスターライン上のドットの形成を完了させるシングルパス方式と、Ｎ回（Ｎは２以上の整数）の主走査パスでラスターライン上のドットの形成を完了させるマルチパス方式とがある。
【０００３】
インクジェットプリンターでは、インクの粘度の増加や気泡の混入等の原因によって、ノズルが目詰まりしてインクを吐出できない場合がある。ノズルが目詰まりすると画像内にドットの抜けが生じ、画質を低下させる原因となる。そこで、ノズルからのインク吐出の不良による画像の画質低下の抑制するために、従来のインクジェットプリンターでは、ノズルチェックやヘッドクリーニング（ワイピング、インク吸引、フラッシング等）が行われる場合がある。例えば、特許文献１では、複数のラベルに連続して印刷を行う連続印刷時において、連続印刷のカウントパス数（主走査パスの数に対応））が閾値を超えた場合に、印刷途中であってもノズル検査が実行され、インクの吐出不良となったノズル（以下、「不良ノズル」とも呼ぶ）の発生に起因する印刷不良を回避する技術が開示されている。この際、カウントパス数の閾値としては、設定信頼度が高い印刷モードでは小さな値が使用され、逆に、設定信頼度が低い印刷モードでは大きな値が使用される。従って、ノズル検査のタイミングは、印刷の設定信頼度に応じて変化する。なお、以下では、ノズル検査やヘッドクリーニングのように、ヘッドの吐出状態を確認する処理や、ヘッドの吐出状態を回復する処理を、「メンテナンス処理」とも呼ぶ。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０１０−３０１８４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ここで、インクジェットプリンターにおいて、上述した不良ノズルの発生に起因する印刷不良による画像の画質の低下を抑制するためには、印刷の途中においても可能な限り多くのメンテナンス処理を実行することが望まれている。しかしながら、印刷途中におけるメンテナンス処理の実行は以下の問題を有している。
【０００６】
１つの媒体への印刷の途中においてメンテナンス処理を実行した場合、そのメンテナンス処理により停止した時間により、メンテナンス処理の直前の主走査パスで形成されたドットと、メンテナンス処理の直後の主走査パスにより形成されたドットとの間での形成状態に違いが発生し、これに起因した色むらによる画質の低下が顕在化する可能性がある、という問題がある。例えば、マルチパス方式において、一つのラスターラインに並ぶ複数のドットの中に、メンテナンス処理直前の主走査パスにおけるドットと、メンテナンス処理直後の主走査パスにおけるドットと、が混在するため、これに起因する色むらが顕在化する可能性がある。
【０００７】
なお、上述した課題は、シリアル方式のインクジェットプリンターに限らず、媒体に液滴を吐出してドットを記録する液滴吐出装置に共通する課題であった。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明は、上述の課題の少なくとも一部を解決するためになされたものであり、以下の形態として実現することが可能である。
【０００９】
（１）本発明の形態によれば、媒体にドットを記録する液滴吐出装置が提供される。この液滴吐出装置は、液滴を吐出する吐出部と；前記媒体の主走査方向に沿って前記液滴を吐出することによってドットを記録する主走査方向記録動作、および、前記主走査方向と交差する副走査方向に前記媒体と前記吐出部とを相対的に移動させる副走査動作を実行して、前記主走査方向に沿う１つの主走査線に位置するドットの記録をＮ回（Ｎは２以上の整数）の前記主走査方向記録動作で完了するマルチパス記録を行うことによって、前記媒体にドットを記録する印刷動作と、前記吐出部に対するメンテナンスを行なうメンテナンス動作と、を制御する制御部と；を備える。前記制御部は、複数回のメンテナンス動作を実行する際に、前回のメンテナンス動作を実行してから次のメンテナンス動作を実行するまでの間に、少なくとも（Ｎ−１）回の主走査方向記録動作を実行するように制御する。この形態の液滴吐出装置によれば、Ｎ回の主走査パスで完了するマルチパス記録により実行される印刷動作中において、（Ｎ−１）回以上の主走査パスのメンテナンス間隔でメンテナンス処理を分散して行うことができる。これにより、印刷動作中にメンテナンス処理を行うことによって発生する色むらの顕在化を抑制し、印刷された画像の画質の低下を抑制することができる。
【００１０】
（２）上記形態の液滴吐出装置において、前記主走査方向記録動作は、前記吐出部と前記媒体を前記主走査方向に相対的に移動させつつ前記吐出部から前記液滴を吐出させる動作としてもよい。この場合、媒体に対して相対的に移動する吐出部に対するメンテナンスを行なうことができる。
【００１１】
（３）上記形態の液滴吐出装置において、１回の前記メンテナンス動作によって前記印刷動作が中断する時間は、許容時間以下に制限され、完了に要する時間が前記許容時間以上のメンテナンス処理は、前記許容時間以下の複数回のメンテナンス動作に分割されるようにしてもよい。許容時間以上のメンテナンス処理を印刷動作中に実行することによって色むらが顕在化するのを抑制し、印刷された画像の画質の低下を抑制することができる。
【００１２】
（４）上記形態の液滴吐出装置において、前記制御部は、前記マルチパス記録のパラメータＮが、Ｎ1である第１のモードと、Ｎ2（Ｎ2はＮ1よりも大きい整数）である第２のモードと、のいずれか一方で前記印刷動作を制御可能であり；前記第１のモードにおいては、前回のメンテナンス動作を実行してから次のメンテナンス動作を実行するまでの間に少なくとも（Ｎ1−１）回の第１の回数の主走査方向記録動作を実行するように制御し；前記第２のモードにおいては、前回のメンテナンス動作を実行してから次のメンテナンス動作を実行するまでの間に少なくとも（Ｎ2−１）回の第２の回数の主走査方向記録動作を実行するように制御するようにしてもよい。この形態の液滴吐出装置によれば、それぞれのモードに適した間隔でメンテナンス動作を分散して実行することができる。
【００１３】
（５）上記形態の液滴吐出装置において、前記第１の回数と前記第２の回数は等しい値に設定されるようにしてもよい。このようにすれば、モードに関係なく一定の間隔でメンテナンス動作を分散して実行することができ、処理の簡易化を図ることができる。
【００１４】
（６）上記形態の液滴吐出装置において、前記メンテナンス処理は、（ｉ）前記吐出部のノズル状態を検査するノズル検査と、（ｉｉ）前記吐出部から液滴を空吐出するフラッシングと、（ｉｉｉ）前記吐出部のノズルが設けられた面を拭き取るワイピングと、のうち少なくとも一つを含むようにしてもよい。この場合、印刷動作中に、ノズル検査とフラッシングとワイピングとのうち少なくとも一つのメンテナンス処理が実行されることによって発生する色むらの顕在化を抑制し、記録された画像の画質の低下を抑制することができる。
【００１５】
（７）上記形態の液滴吐出装置において、前記液滴は、樹脂を含むインクであるようにしてもよい。この場合、樹脂を含むインクを使用する液滴吐出装置は、樹脂が硬化して、媒体上に樹脂被膜が形成されることにより、インクが媒体に定着する構造を利用するものであり、吐出部のノズル内でインクが硬化して詰まりやすい。従って、樹脂を含むインクを使用する液滴吐出装置では、印刷動作の途中においてメンテナンス処理を実行することにより、吐出部のノズルの目詰まりを効果的に抑制して画質の低下を抑制することができる。
【００１６】
なお、本発明は、以下に示すような種々の態様で実現することが可能である。
（ａ）液滴吐出装置、液滴吐出制御装置。
（ｂ）液滴吐出方法、液滴吐出制御方法。
（ｃ）上記の装置や方法を実現するためのコンピュータープログラム。
（ｄ）上記の装置や方法を実現するためのコンピュータープログラムを記録した一時的でない記録媒体（non‐transitory storage medium）。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】本発明の液滴吐出装置の一実施形態としてのカラーインクジェットプリンターの主要な構成を示す概略斜視図である。
【図２】プリンターの電気的な構成を示すブロック図である。
【図３】印刷ヘッドに設けられたノズルの構成の一例を示す説明図である。
【図４】マルチパス記録による印刷について示す説明図である。
【図５】ノズル検査部による各ノズルの検査を説明するための模式図である。
【図６】印刷ヘッドの各ノズルのフラッシング処理を説明するための模式図である。
【図７】ワイパー部による印刷ヘッドのノズル面のワイピング処理を説明するための模式図である。
【図８】印刷動作中においてメンテナンス動作を実行させる際のメンテナンス動作の管理手順について示す説明図である。
【図９】実施例として複数のメンテナンス処理が分散される場合について示す説明図である。
【図１０】比較例として複数のメンテナンス処理が分散されない場合について示す説明図である。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
Ａ．実施形態：
Ａ１．印刷装置の構成：
図１は、本発明の液滴吐出装置の一実施形態としてのカラーインクジェットプリンター２０の主要な構成を示す概略斜視図である。このプリンター２０は、図示しない紙送りモーターで駆動される紙送りローラー２４と、プラテン板２６と、キャリッジ２８と、キャリッジモーター３０と、キャリッジモーター３０によって駆動される牽引ベルト３２と、キャリッジ２８のためのガイドレール３４と、を備えている。キャリッジ２８には、多数のノズルを備えた印刷ヘッド４０および複数のインクカートリッジ４１が搭載されている。印刷ヘッド４０は、液滴を吐出する吐出部として機能する。複数のインクカートリッジ４１として、具体的には、ブラックインクのインクカートリッジ４１ｋと、シアンインクのインクカートリッジ４１ｃと、マゼンダインクのインクカートリッジ４１ｍと、イエローインクのインクカートリッジ４１ｙと、が搭載されている。
【００１９】
図１の右端におけるキャリッジ２８のメンテナンスポジションＭＰには、ノズル検査部１００およびインク受け容器２１０が設けられている。ノズル検査部１００は、発光素子１０２ａと受光素子１０２ｂとを備えており、これらの素子１０２ａ，１０２ｂを利用してノズルから吐出されるインク滴の飛行状態を調べることによってドット抜けを検査する。ノズル検査部による検査（以下、「ノズル検査」あるいは「ドット抜け検査」とも呼ぶ）の詳細な内容については後述する。インク受け容器２１０は、ノズル検査および後述するフラッシングにおいてノズルから空吐出されるインクのインク受け容器ともなる。
【００２０】
また、インク受け容器２１０とプラテン板２６との間の位置には、ワイパー部３００が設けられている。ワイパー部３００は、ワイパー保持部３１４に保持されたワイパーブレード３１２を備えており、印刷ヘッド４０のノズルの周辺の汚れを拭き取る、いわゆるワイピングを行う。ワイパー部によるワイピングの詳細な内容については後述する。
【００２１】
キャリッジ２８は、牽引ベルト３２に牽引されて、ガイドレール３４に沿って主走査方向に移動する。キャリッジ２８の主走査方向の移動に伴って、インクカートリッジ４１および印刷ヘッド４０も主走査方向に移動する。印刷用紙（媒体）Ｐは、不図示の用紙スタッカーから紙送りローラー２４によって巻き取られて、プラテン板２６の表面上を副走査方向へ送られる。主走査方向は副走査方向と垂直である。ただし、副走査方向と主走査方向とは、必ずしも直交している必要はなく、交差していればよい。なお、媒体として印刷用紙を用いているが、紙以外を素材とする媒体を用いてもよい。具体的には、布、塩化ビニル樹脂といった素材の媒体を用いてもよい。
【００２２】
印刷用紙Ｐの副走査方向への移動（紙送り）の後、印刷ヘッド４０の主走査方向への移動の際に、印刷ヘッド４０に配置されたノズル（後述）からインク滴が吐出されることにより、印刷用紙Ｐの主走査方向に沿った主走査線上にドットの形成が実行される。このように、印刷ヘッド４０の主走査方向への移動および主走査線上へのインク滴の吐出を主走査といい、１回の主走査を「主走査パス（main scan pass）」または単に「パス」と呼ぶ。また、印刷用紙Ｐの副走査方向への移動を副走査という。
【００２３】
上記副走査動作と主走査動作とが交互に繰り返されることにより、主走査方向に沿って主走査線上に並ぶ複数のドットで構成されるラスターラインが副走査方向に沿って複数並んで形成され、印刷用紙Ｐへの画像の印刷が実行される。
【００２４】
図２は、プリンター２０の電気的な構成を示すブロック図である。プリンター２０は、ホストコンピューター１０から供給された信号を受信するインターフェイス５０と、プリンター２０全体の動作を制御するシステムコントローラー５２と、を備えている。システムコントローラー５２は、印刷制御部５２ａ及びメンテナンス制御部５２ｂとして動作可能である。システムコントローラー５２は、プリンター２０の種々の動作を制御する制御部として機能する。
【００２５】
システムコントローラー５２は、不図示のＣＰＵと、ＲＯＭやＲＡＭ等のメモリーと、を備えるコンピューター、例えば、マイクロコンピューターで構成される。システムコントローラー５２は、例えば、印刷制御部５２ａおよびメンテナンス制御部５２ｂとして機能し、主走査駆動部５４と副走査駆動部５６とヘッド駆動部６０とノズル検査駆動部６２とワイパー駆動部６４の動作を制御する。
【００２６】
主走査駆動部５４は、キャリッジモーター３０と牽引ベルト３２とガイドレール３４とで構成される主走査駆動機構を駆動する。主走査駆動部５４は、印刷動作では、システムコントローラー５２（印刷制御部５２ａ）の制御に従って上述した主走査におけるキャリッジ２８、すなわち、印刷ヘッド４０の移動を実行する。また、主走査駆動部５４は、メンテナンス動作では、システムコントローラー５２（メンテナンス制御部５２ｂ）の制御に従って印刷ヘッド４０のメンテナンスポジションＭＰへの移動を実行する。
【００２７】
副走査駆動部５６は、不図示の紙送りモーターと紙送りローラー２４とで構成される副走査駆動機構を駆動する。副走査駆動部５６は、システムコントローラー５２（印刷制御部５２ａ）の制御に従って上述した副走査における印刷用紙Ｐの移動（紙送り）を実行する。但し、副走査動作は、印刷用紙Ｐの代わりに印刷ヘッド４０を移動させるものでもよい。
【００２８】
ヘッド駆動部６０は、印刷動作では、システムコントローラー５２（印刷制御部５２ａ）の制御に従って、ホストコンピューター１０から転送された印刷データに応じて印刷ヘッド４０に設けられたノズルを駆動し、上述した主走査におけるインク滴の吐出を行って、印刷データに応じたドットの形成を実行する。ヘッド駆動部６０は、メンテナンス動作では、システムコントローラー５２（メンテナンス制御部５２ｂ）の制御に従って、上述したメンテナンスポジションＭＰにおいてノズルからのインクの空吐出を行い、インク滴とともに気泡や粘性が増加したインクをノズルから噴射する、いわゆるフラッシングを実行する。従って、ヘッド駆動部６０は、フラッシング部としても動作する。なお、「空吐出」とは、インク滴の本来の用途（すなわち印刷）以外の目的のために行われる吐出を意味する。
【００２９】
ノズル検査駆動部６２は、システムコントローラー５２（メンテナンス制御部５２ｂ）の制御に従って、後述するノズル検査を実行する。また、ワイパー駆動部６４は、システムコントローラー５２（メンテナンス制御部５２ｂ）の制御に従って、後述するワイピングを実行する。
【００３０】
図３は、印刷ヘッド４０に設けられたノズルの構成の一例を示す説明図である。印刷ヘッド４０の下面（以下、「ノズル面」とも呼ぶ）４５ｐには、ブラックインクのノズル列ＮＬｋと、シアンインクのノズル列ＮＬｃと、マゼンダインクのノズル列ＮＬｍと、イエローインクのノズル列ＮＫｙと、を備える。なお、以下の説明で色を特に区別しない場合には、単に「ノズル列ＮＬ」と呼ぶ。各ノズル列ＮＬは、一定のノズルピッチで副走査方向ＳＳに並んだ複数のノズルＮＺを備える。なお、副走査方向ＳＳは、印刷用紙Ｐと印刷ヘッド４０との相対的な移動方向を示している。本実施形態では、ノズルピッチｄｐと印刷用紙Ｐ上の副走査方向の画素ピッチとが等しい。ただし、ノズルピッチｄｐを、印刷用紙Ｐ上の副走査方向の画素ピッチの２倍以上の整数倍とすることも可能である。後者の場合には、いわゆるインターレース記録（１回目のパスでドット形成がなされた主走査線の間に存在する他の主走査線上において、２回目以降のパスでドットを形成する記録方法）が実行される。
【００３１】
Ａ２．印刷動作概要：
印刷動作とは、媒体にドットを記録する動作のことである。図４は、マルチパス記録による印刷について示す説明図である。ここでは、３つの主走査パスにおけるノズル列ＮＬの位置と、その位置における印刷領域と、を示している。また、図示の便宜上、印刷用紙Ｐに対して印刷ヘッド４０が副走査方向ＳＳに移動する様子を示している。
【００３２】
ここで、「マルチパス記録」とは、個々の主走査線（ラスターライン）上のドットの形成を、Ｎ回（Ｎは２以上の整数）の主走査パスで完了するドット記録方法を意味しており、「マルチパス印刷」とも呼ぶ。図４の例では、マルチパス記録のパス数Ｎ（以下、「マルチパス数Ｎ」とも呼ぶ）が３の場合を示している。１回目のパス（１ＰＳ）と、２回目のパス（２ＰＳ）と、３回目のパス（３ＰＳ）とでは、それぞれ、ノズル列ＮＬの位置は、ヘッド高さＨｈの１／３に相当する距離だけ副走査方向にずれている。ここで、「ヘッド高さＨｈ」とは、ｍ×ｄｐ（ｍはノズル列９５のノズル数、ｄｐはノズルピッチ）で表される距離を意味する。図４の例では、ノズル数ｍを９とし、主走査パスごとに３つのノズル分ずつ副走査方向にずれた状態を示している。
【００３３】
ここでは、一色のインク（例えばシアンインク）を用いて印刷用紙Ｐの全画素にドットを形成する場合を例にとり説明する。１回目のパスでは、領域Ｑ１〜Ｑ３においてドットの形成が実行される。２回目のパスでは、領域Ｑ２〜Ｑ４においてドットの形成が実行される。３回目のパスでは、領域Ｑ３〜Ｑ５においてドットの形成が実行される。個々の主走査線上では３回の主走査パスが実行されるので、各主走査パスでは、各主走査線上の全部の画素位置におけるドット記録を実行するのではなく、その一部のみを実行する。また、各主走査線上において３回の主走査パスが完了した時点で、その主走査線上のすべての画素位置におけるドット記録が完了する。なお、本明細書において、「ドット記録」という用語は、「ドットの形成または不形成を実行すること」を意味する。
【００３４】
Ａ３．メンテナンス動作概要：
メンテナンス動作とは、メンテナンス処理を実行する動作のことである。印刷ヘッド４０に対するメンテナンス処理には、ノズル検査と、フラッシングと、ワイピングの３種類のメンテナンス処理のうちの少なくとも一つのメンテナンス処理が含まれる。これらのメンテナンス処理は、例えば、印刷装置の起動時や遮断時、印刷非実行時において、定期的に、あるいは、ユーザーが不図示のボタンを介してメンテナンス指示を行った時、等の種々のタイミングでメンテナンスの要求が発生した際に実行される。また、印刷実行中においては、メンテナンスの要求が種々のタイミングで発生し、対応するメンテナンス処理が後述するように実行される。ここでは、各メンテナンス処理の内容について説明する。
【００３５】
（１）ノズル検査
図５は、ノズル検査部１００による各ノズルＮＺの検査を説明するための模式図である。発光素子１０２ａと受光素子１０２ｂは、印刷ヘッド４０を挟んだ両側に配置されている。ノズル列ＮＬｙが、レーザー光Ｌの光路の上方に来るような位置に印刷ヘッド４０を位置決めした状態において、ヘッド駆動部６０（図２）がノズル列ＮＬｙの各ノズルを１つずつ、かつ、所定の駆動期間ずつ順番に駆動して、各ノズルからインク滴を順次空吐出させる。吐出されたインク滴は、途中でレーザー光Ｌの光路を遮るので、受光素子１０２ｂにおける受光が一時的に中断される。従って、あるノズルから正常にインク滴が吐出されていれば、レーザー光Ｌが受光素子１０２ｂで一時的に遮光されるので、そのノズルに目詰まりが無いと判断することができる。また、あるノズルの駆動期間内にレーザー光Ｌが全く遮光されないときには、そのノズルは目詰まりしていると判断することができる。なお、ノズル検査としては、このような光学式の検査以外の他の方式の検査も利用可能である。例えば、ノズルのアクチュエータがピエゾ素子の場合には、ピエゾ素子に振動を与えた後の残振動を測定することによって、個々のノズルからインク滴が正常に吐出し得るか否かを検査する検査方式を採用してもよい。
【００３６】
（２）フラッシング
図６は、印刷ヘッド４０の各ノズルＮＺのフラッシング処理を説明するための模式図である。フラッシング処理では、ヘッド駆動部６０が各ノズルＮＺを駆動してインク滴の空吐出を実行する。
【００３７】
（３）ワイピング
図７は、ワイパー部３００による印刷ヘッド４０のノズル面４５ｐの拭き取り処理（ワイピング処理）を説明するための模式図である。なお、ノズル面とは、ノズルが設けられた面である。ノズル面４５ｐは、増粘したインクがノズル開口部に付着して汚れる場合がある。また、インク受け容器２１０の端面と接触することによって、ノズル面４５ｐにインク汚れが付着する場合などがある。ノズル面４５ｐの汚れが蓄積すると、印刷ヘッド４０の性能が劣化する。ワイピング処理では印刷ヘッド４０を矢印Ｘ方向（主走査方向（ＭＳ））に移動させることにより、ワイパーブレード３１２の先端部３１２ｅでノズル面４５ｐの汚れを拭き取ることができる。
【００３８】
Ａ４．印刷動作中のメンテナンス動作：
図８は、１枚の媒体上における印刷動作中においてメンテナンス処理を実行させる際のメンテナンス処理の管理手順について示す説明図である。上述したマルチパス記録による印刷動作の開始に合わせて、メンテナンス制御部５２ｂ（図２参照）は、図８に示したメンテナンス管理を開始し、１枚の媒体上における印刷動作が終了するまで（ステップＳ１０：ＹＥＳ）、ステップＳ２０〜ステップＳ９０の処理を繰り返し実行する。
【００３９】
ステップＳ２０では、印刷動作中において、上記した複数種類のメンテナンス処理のうち少なくとも一つのメンテナンス処理の実行要求が発生して、「メンテナンス有り」と判断されない間、待機する。メンテナンス処理の要求が有った場合には、印刷制御部５２ａから、現在実行中の主走査パスのパス番号（パス数）Ｐｎ（Ｐｎは１以上の整数）を取得する（ステップＳ３０）。メンテナンスの実行要求としては、例えば、設定された管理スケジュールに従って、ノズル検査、フラッシング、および、ワイピングのうちのいずれかのメンテナンス処理の実行要求が、適宜発生する。また、１回のメンテナンス動作のために印刷を停止する時間Ｔｍ（以下、「停止時間Ｔｍ」）は、あらかじめ定められた制限時間Ｔｒ以下になるように設定されていることが好ましい。この制限時間Ｔｒは、印刷停止による色ムラの発生への影響を考慮して設定されている。このため、この制限時間Ｔｒよりも長い時間を要するメンテナンス処理については、複数のメンテナンス動作に分割されて実行される。例えば、印刷ヘッドに設けられる多数のノズルの検査に要する時間は制限時間Ｔｒよりも長くなることが想定される。そこで、ノズル検査については、あらかじめ定めたノズル数の検査を行う複数回の動作に分割して、検査を実行することができる。また、印刷装置が多数の印刷ヘッドを有する場合には、フラッシングやワイピングについても、予め定めた印刷ヘッド数毎に検査動作を実行してもよい。本明細書において、制限時間Ｔｒ内で行われる１回の動作を「メンテナンス動作」と呼ぶ。また、１つのメンテナンス要求に対応して行われる処理を「メンテナンス処理」と呼ぶ。従って、１回分のメンテナンス処理は、１回又は複数回のメンテナンス動作によって完了する。
【００４０】
ステップＳ４０において、発生したメンテナンス要求が１枚の媒体上の印刷動作中における最初の要求である場合には、後述するステップＳ６０に移行する。一方、発生したメンテナンス要求が印刷動作中における最初の要求でない場合には、（Ｐｎ−Ｐｍ）＜Ｍｉが成立するか否かが判断される（ステップＳ５０）。ここで、Ｐｍは、前回のメンテナンス動作の直前に実行された主走査パスのパス番号である。また、Ｍｉは、これらのパス番号Ｐｎ，Ｐｍの間の間に十分な数のパスが実行されたか否かを判断するための閾値であり、（Ｎ−１）以上の値（Ｎはマルチパス数）に設定されることが好ましい。以下では、（Ｐｎ−Ｐｍ）を「経過パス数」と呼ぶ。経過パス数（Ｐｎ−Ｐｍ）が間隔Ｍｉ未満である場合には、ステップＳ３０に戻ってステップＳ３０〜Ｓ５０を繰り返す。一方、経過パス数（Ｐｎ−Ｐｍ）が間隔Ｍｉに等しくなった場合には、ステップＳ６０に移行し、印刷制御部５２ａに対して、現在実行中のパス番号Ｐｎの主走査パスの終了後に印刷動作を一時停止することを指示する。なお、印刷動作の停止を指示された印刷制御部５２ａは、現在実行中の主走査パスを終了した時点で印刷動作を一時停止する。
【００４１】
経過パス数（Ｐｎ−Ｐｍ）のための閾値Ｍｉは、ノズル検査の実行時間や、フラッシングの実行時間等の、種々のメンテナンスの実行時間に基づいて決定される。また、閾値Ｍｉの値は、あらかじめ設定される一定のパス数や、あらかじめ設定された印刷領域に対応するパス数等に基づいて設定されるようにしてもよい。また、閾値Ｍｉの値は、少なくとも、印刷の途中で１回以上のメンテナンスが実行されるように設定されていればよい。
【００４２】
メンテナンス制御部５２ｂは、印刷動作の一時停止後、要求のあったメンテナンス動作を実行する（ステップＳ７０）。前述したように、１回のメンテナンス動作のための停止時間Ｔｍ、所定の制限時間Ｔｒ以下になるように設定されている。メンテナンス動作の終了後、印刷制御部５２ａに対して印刷動作の一時停止の解除を指示する（ステップＳ８０）。印刷動作の一時停止解除を指示された印刷制御部５２ａは、次の主走査パスから印刷動作を再開する。そして、メンテナンス制御部５２ｂは、Ｐｍ＝Ｐｎに設定し（ステップＳ９０）、１枚の媒体上における印刷動作が終了するまで、ステップＳ１０〜ステップＳ９０の処理を繰り返し実行する。
【００４３】
図８のフローにおいて、経過パス数（Ｐｎ−Ｐｍ）が閾値Ｍｉに等しくなったときにメンテナンス動作を実行するようにした理由は、短期間にメンテナンス動作が過度に集中しないようにするためである。すなわち、メンテナンス要求が発生したときにも、経過パス数（Ｐｎ−Ｐｍ）が閾値Ｍｉに等しくなるまでメンテナンス動作を実行しないので、短期間の間にメンテナンス動作が過度に集中することはない。前述したように、閾値Ｍｉを（Ｎ−１）以上の値（Ｎはマルチパス数）に設定することが好ましいが、この理由は以下の通りである。すなわち、マルチパス記録では、個々の走査線上におけるドット記録がＮ回の主走査パスによって完了する。このとき、閾値Ｍｉを（Ｎ−１）以上の値に設定しておけば、個々の主走査線上でのドット記録の開始から完了までの期間内において、最大でも１回のメンテナンス動作が実行されるだけである。従って、個々の走査線上におけるドット記録の開始から完了までの間に過度に長い時間が経過することを抑制することができ、この結果、色ムラを抑制することができるという効果がある。また、１回のメンテナンス動作のための停止時間Ｔｍを所定の制限時間Ｔｒ以下に制限しておけば、この効果を更に高めることが可能である。なお、マルチパス数Ｎが２の場合には、閾値Ｍｉを１に設定し得るので、１回の主走査パス毎にメンテナンス動作を実行することも許容される。しかし、この場合にも、１回のメンテナンス動作のための停止時間Ｔｍが所定の制限時間Ｔｒ以下になるように設定されていれば、個々の走査線上において、或るドットの記録タイミングと他のドットの記録タイミングとの間に過度に長い時間が経過することを抑制することができる。但し、閾値Ｍｉとしては、マルチパス数Ｎの値に拘わらず、２以上の値に設定することが好ましい。こうすれば、メンテナンス動作の時間間隔を更に広く確保することができるので、色ムラを抑制するという効果を更に高めることが可能である。また、閾値Ｍｉは、１枚の媒体上における印刷動作で実行される主走査パスの回数よりも小さな値に設定することが好ましい。こうすれば、１枚の媒体上における印刷動作の間に少なくとも１回のメンテナンス動作を実行することが可能である。
【００４４】
以上説明したメンテナンス処理の管理手順によれば、１つのメンテナンス動作を行なってから次のメンテナンス動作を行なうまでに、必ず、Ｍｉ（≧Ｎ−１）回の主走査パスの間隔が開けられる。このため、例えば、上述したノズル検査のように、複数回に分割されて実行されるメンテナンスの要求が発生したとしても、１つのメンテナンス動作を行った後に、次のメンテナンス動作を行うまでに、必ずＭｉ回の主走査パスの間隔が開けられることになり、複数のメンテナンス動作が分散して実行される。
【００４５】
図９は、実施例として複数のメンテナンス動作が分散される場合について示す説明図である。図１０は、比較例として複数のメンテナンス動作が分散されない場合について示す説明図である。図９の実施例は、マルチパス数Ｎが３のマルチパス印刷で、Ｐｎ＝１の主走査パスの実行中に分割数Ｑが４のメンテナンス処理（４回に分割して実行されるメンテナンス処理）が要求され、間隔Ｍｉが２（＝Ｎ−１）に設定された場合を示している。図１０の比較例は、実施例と同様に、マルチパス数Ｎが３のマルチパス印刷で、Ｐｎ＝１の主走査パスの実行中に分割数Ｑが４のメンテナンス処理が要求され、間隔Ｍｉの設定がなく、すなわち、間隔Ｍｉが０で、４回のメンテナンス動作が主走査パスと主走査パスの間ごとに１回ずつ実行される場合を示している。なお、各メンテナンス動作における停止時間Ｔｍは説明を容易にするため全て同じ時間として説明する。
【００４６】
比較例（図１０）では、Ｐｎ＝１〜４の各主走査パスの終了後に、Ｑ（＝４）回のメンテナンス動作が順次実行される。この場合、ラスター番号７〜１５のラスターラインでは、Ｎ（＝３）回の主走査パスの間に、（Ｎ−１）・Ｔｍ（＝２・Ｔｍ）の停止時間が累積される。このため、これらのラスターラインでは、課題で説明したように、Ｎ回の主走査パスのそれぞれで形成されるドット間で形成状態に違いが発生することになり、これによって主走査方向に沿った色むらが目立ち易くなる。また、（Ｎ−１）回の停止時間が累積されるラスターラインが副走査方向に沿って多数本にわたって連続することになり、副走査方向に沿った色むらも目立ち易くなる。従って、この比較例の場合には、色むらの発生箇所が集中して目立ち易くなり、画質の低下が顕在化する可能性がある。
【００４７】
これに対して、実施例（図９）では、Ｐｎ＝１，３，５，７の各主走査パスの終了後に、メンテナンス動作が間隔Ｍｉ（＝Ｎ−１＝２）で分散して実行される。この場合、ラスター番号７〜２６のラスターライン上では、Ｎ（＝３）回の主走査パスの間に、それぞれ１回の停止時間Ｔｍが発生するのみであり、停止時間が累積されることはない。このため、これらのラスターラインでは、メンテナンス処理が実行される直前の主走査パスにおけるドットの形成状態と直後の主走査パスにおけるドットとの間で形成状態にかなりの差異が発生するが、メンテナンス動作が行われずに連続して実行される主走査パス間ではドットの形成状態の差異が小さくなるので、色むらの発生が分散することになる。この結果、比較例に比べて色むらの顕在化を抑制することにより、画質の低下を抑制することが可能である。なお、上記の実施形態では１枚の媒体上における印刷動作を例として説明したが、１つの印刷ジョブにおける印刷動作に本発明を適用してもよい。例えば、媒体がロール状であった場合、１つの印刷ジョブにおける印刷動作に本発明が適用される。
【００４８】
Ｂ．変形例：
（１）上記実施形態では、メンテナンス動作のための印刷停止時間Ｔｍの制限時間Ｔｒを、印刷時間への影響を考慮して設定された時間として説明した。これに対して制限時間Ｔｒを以下のように設定された時間とするようにしてもよい。
【００４９】
課題において説明したように、そのメンテナンス動作で中断した時間（停止時間Ｔｍ）により、メンテナンス動作の直前の主走査パスで形成されたドットと、メンテナンス動作の直後の主走査パスにより形成されたドットとの間での形成状態に違いが発生し、これに起因した色むらが顕在化して画質が低下する、という問題がある。そこで、制限時間Ｔｒを、中断しても画質の低下が許容される範囲に収まる時間を許容時間に基づいて設定すればよい。このようにすれば、メンテナンス動作の直前の主走査パスで形成されたドットと、メンテナンス動作の直後の主走査パスにより形成されたドットとの間での形成状態の違いを抑制し、これに起因した色むらの顕在化を抑制して、画質の低下を抑制することができる。なお、許容時間は、印刷動作が中断しても画質の低下が許容される範囲に収まる時間を、あらかじめ確認することによって求められる。また、許容時間は、ユーザーの入力に基づいて設定されてもよい。
【００５０】
（２）上記実施形態では、マルチパス数がＮの印刷を行なう印刷装置として説明した。これに対して、マルチパス印刷を行なう印刷装置には、マルチパス数がＮ1の第１のモードと、マルチパス数がＮ2（Ｎ2はＮ1よりも大きい整数）の第２のモードと、備えて、第１のモードあるいは第２のモードのいずれかに切り替えて印刷を行なうことが可能な印刷装置がある。このような印刷装置の場合には、以下のようにしてもよい。
【００５１】
マルチパス数がＮ1の第１のモードにおけるメンテナンス動作の間隔を（Ｎ1−１）以上の主走査パス数の間隔Ｍｉ1とし、マルチパス数がＮ2の第２のモードにおけるメンテナンス動作の間隔Ｍｉ2を（Ｎ2−１）以上とし、かつ、２つのモードにおける間隔Ｍｉ1，Ｍｉ2を互いに異なる値に設定するようにしてもよい。この場合、第１のモードおよび第２のモードのそれぞれにおいて適切な間隔でメンテナンス動作を分散して実行することができる。
【００５２】
また、第１のモードにおけるメンテナンス動作の間隔Ｍｉ1を第２のモードにおけるメンテナンス動作の間隔Ｍｉ2と同じ間隔に設定するようにしてもよい。このようにすれば、モードに関係なく印刷途中における一定の間隔でメンテナンス動作を分散して実行することができ、処理の簡易化を図ることができる。
【００５３】
また、２つのモードではなく、３つ以上の異なるマルチパス数のモードを備える印刷装置において、それぞれのモードで適切なメンテナンス動作の間隔を設定して、それぞれメンテナンス動作を分散して実行するようにしてもよく、モードに関係なく最も大きなマルチパス数のモードの間隔で、それぞれのモードにおけるメンテナンス動作を分散して実行するようにしてもよい。
【００５４】
（３）上記実施形態では、印刷途中において、メンテナンス処理として、ノズル検査、フラッシング、および、ワイピングの３つが実行可能な印刷装置について説明した。これに対して、フラッシングおよびワイピングの２つが実行可能な印刷装置や、ノズル検査およびフラッシングの２つが実行可能な印刷装置、フラッシングのみが実行可能な印刷装置など、メンテナンスとして、ノズル検査、フラッシング、および、ワイピングのうちの少なくとも一つが実行可能な印刷装置に適用可能である。
【００５５】
（４）上記実施形態では、印刷ヘッドが主走査方向に移動するシリアル方式の印刷装置について説明したが、本発明は、印刷ヘッドが停止した状態で、主走査方向に沿った媒体の幅の全体（すなわち、主走査線の全長）にわたってドット記録を実行可能な印刷装置にも適用可能である。この場合には、印刷ヘッド（又は媒体）の主走査方向の移動（主走査）は行われないが、媒体（又は印刷ヘッド）の副走査方向の移動（副走査）は実行することが好ましい。また、この場合にも、マルチパス記録は上記実施形態とほぼ同様に実行可能である。
【００５６】
印刷ヘッドや媒体の主走査方向の移動を行わない装置と行う装置とが存在するが、これらの両方の装置のいずれの場合にも、主走査線上で行われるドット記録を「主走査方向記録動作」と呼ぶことができる。すなわち、印刷ヘッドの主走査を行わない装置では、「主走査方向記録動作」は、印刷ヘッドが媒体に対して停止した状態で各主走査線上のドット記録を実行する動作である。一方、印刷ヘッドの主走査を行う装置では、「主走査方向記録動作」は、印刷ヘッドと媒体が主走査方向に相対的に移動しつつ各主走査線上のドット記録を実行する動作である。これは主走査パスに相当する。主走査方向記録動作とは、換言すると、媒体の主走査方向に沿って液滴を吐出することによってドットを記録する主走査方向記録動作である。なお、前述したマルチパス記録とは、換言すると、主走査方向に沿う１つの主走査線に位置するドットの記録をＮ回（Ｎは２以上の整数）の主走査方向記録動作で完了することである。
【００５７】
（５）上記実施形態では、使用するインクについて特に限定されておらず種々のインクを使用する印刷装置に適用可能である。例えば、樹脂を含むインク（樹脂系インク）を使用する印刷装置において効果的である。例えば、低温で硬化する水性バインダー（特殊ポリマー）を含むレジンインクのような樹脂系インクは、低温（通常、４０℃〜６０℃程度）で硬化して、媒体上に樹脂被膜が形成されることにより、インクが媒体に定着する構造を利用するものであり、印刷ヘッドのノズル内で硬化して詰まりやすい。このため、樹脂系インクを使用する印刷装置では、印刷の途中においてもメンテナンス処理を実行することが、印刷ヘッドのノズルの目詰まりを抑制して画質の低下を抑制するために有効な手段である。なお、樹脂系インクに特に限定はなく、種々の樹脂系インクを使用する印刷装置に適用可能である。
【００５８】
（６）上記実施形態では、ラスターライン（主走査線）上におけるドットの形成をＮ回（Ｎは２以上の整数）の主走査パスで完了するマルチパス記録を行う印刷装置として説明した。このマルチパス記録とともに、Ｎ回の主走査パスでドットの形成が完了するラスターラインの間に、ドットの形成が行われていないラスターラインが挟まれるような印刷方法であるインターレース記録を行う印刷装置にも適用可能である。
【００５９】
（７）上述した実施形態では、インクを印刷用紙上に吐出する印刷装置について説明したが、本発明は、液滴を媒体上に吐出してドットを記録する種々の装置に適用可能である。このような装置は、液体噴射装置、液滴吐出装置などと呼称される。なお、液滴とは、上記液体噴射装置から吐出される液体の状態をいい、粒状、涙状、糸状に尾を引くものも含むものとする。また、ここでいう液体とは、液体噴射装置が噴射させることができるような材料であればよい。例えば、物質が液相であるときの状態のものであればよく、粘性の高い又は低い液状態、ゾル、ゲル水、その他の無機溶剤、有機溶剤、溶液、液状樹脂、液状金属（金属融液）のような流状態、また物質の一状態としての液体のみならず、顔料や金属粒子などの固形物からなる機能材料の粒子が溶媒に溶解、分散又は混合されたものなどを含む。また、液体の代表的な例としては上記実施形態で説明したようなインクや液晶等が挙げられる。ここで、インクとは一般的な水性インク及び油性インク並びにジェルインク、ホットメルトインク等の各種液体組成物を包含するものとする。液体噴射装置の具体例としては、例えば液晶ディスプレイ、ＥＬ（エレクトロルミネッセンス）ディスプレイ、面発光ディスプレイ、カラーフィルタの製造などに用いられる電極材や色材などの材料を分散又は溶解のかたちで含む液体を噴射する液体噴射装置であってもよい。また、バイオチップ製造に用いられる生体有機物を噴射する液体噴射装置、精密ピペットとして用いられ試料となる液体を噴射する液体噴射装置、捺染装置やマイクロディスペンサ等であってもよい。さらに、時計やカメラ等の精密機械にピンポイントで潤滑油を噴射する液体噴射装置、光通信素子等に用いられる微小半球レンズ（光学レンズ）などを形成するために紫外線硬化樹脂等の透明樹脂液を基板上に噴射する液体噴射装置、基板などをエッチングするために酸又はアルカリ等のエッチング液を噴射する液体噴射装置を採用してもよい。
【００６０】
本発明は、上述の実施形態や変形例に限られるものではなく、その趣旨を逸脱しない範囲において種々の構成で実現することができる。例えば、発明の概要の欄に記載した各形態中の技術的特徴に対応する実施形態、変形例中の技術的特徴は、上述の課題の一部又は全部を解決するために、あるいは、上述の効果の一部又は全部を達成するために、適宜、差し替えや、組み合わせを行うことが可能である。また、その技術的特徴が本明細書中に必須なものとして説明されていなければ、適宜、削除することが可能である。
【符号の説明】
【００６１】
１０…ホストコンピューター
２０…カラーインクジェットプリンター（プリンター）
２４…紙送りローラー
２６…プラテン板
２８…キャリッジ
３０…キャリッジモーター
３２…牽引ベルト
３４…ガイドレール
４０…印刷ヘッド（吐出部）
４１…インクカートリッジ
４１ｃ…インクカートリッジ
４１ｋ…インクカートリッジ
４１ｍ…インクカートリッジ
４１ｙ…インクカートリッジ
４５ｐ…ノズル面
５０…インターフェイス
５２…システムコントローラー
５２ａ…印刷制御部
５２ｂ…メンテナンス制御部
５４…主走査駆動部
５６…副走査駆動部
６０…ヘッド駆動部
６２…ノズル検査駆動部
６４…ワイパー駆動部
１００…ノズル検査部
１０２ａ…発光素子
１０２ｂ…受光素子
２００…インク吸引部
２１０…インク受け容器
３００…ワイパー部
３１２…ワイパーブレード
３１２ｅ…先端部
３１４…ワイパー保持部
Ｐ…印刷用紙（媒体）
ＮＬ…ノズル列
ＭＰ…メンテナンスポジション
ＮＺ…ノズル
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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