(57)【要約】【課題】複数のドットで構成されたコード画像を形成した場合の欠陥の有無が検出される欠陥検出装置を提供する。【解決手段】複数のドットで構成されたコード画像のドットの大きさ及び配置間隔に応じて予め定めたサイズのドットが予め定めた配置間隔で配列された試験画像を記録媒体上に形成する画像形成手段と、記録媒体上に形成された試験画像を読み取る読取手段と、前記読取手段による読取画像に基づいて欠陥を検出する検出手段と、を有する欠陥検出装置とする。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のドットで構成されたコード画像のドットの大きさ及び配置間隔に応じて予め定めたサイズのドットが予め定めた配置間隔で配列された試験画像を記録媒体上に形成する画像形成手段と、
記録媒体上に形成された試験画像を読み取る読取手段と、
前記読取手段による読取画像に基づいて欠陥を検出する検出手段と、
を有する欠陥検出装置。
【請求項２】
前記読取画像を表示する表示手段を更に備えた、請求項１に記載の欠陥検出装置。
【請求項３】
前記検出手段で欠陥が検出された場合に、前記表示手段は前記読取画像の欠陥箇所を拡大表示する、請求項２に記載の欠陥検出装置。
【請求項４】
前記検出手段は、試験画像の画像形成材料による被覆率の分布に基づいて欠陥を検出する、請求項１から３までの何れか１項に記載の欠陥検出装置。
【請求項５】
前記コード画像及び試験画像が赤外線吸収材料で記録媒体上に形成される画像である、請求項１から４までの何れか１項に記載の欠陥検出装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、欠陥検出装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
特許文献１には、情報がエンコードされた２次元コードが適式に印刷されたかどうかを確認する印刷確認シートを作成する印刷確認シート作成装置であって：前記印刷確認シート作成装置は，前記２次元コードを作成する２次元コード作成部と，作成された前記２次元コードを拡大して拡大２次元コードとする拡大２次元コード作成部と，作成された前記２次元コードを読み取り困難なまで劣化させて劣化２次元コードとする劣化２次元コード作成部と，前記２次元コード，前記拡大２次元コードおよび前記劣化２次元コードを配列して確認シート画像を作成するシート画像作成部と，前記シート画像を印刷する印刷部と，を備えることを特徴とする，印刷確認シート作成装置が開示されている。
【０００３】
特許文献２には、着弾対象物表面における液体の着弾領域と非着弾領域とを認識することで、液体噴射ヘッドでのドット抜けを検出するドット抜け検出装置において、検出光を発生する共に該検出光を前記着弾対象物の表面にスポット照射する光照射手段と、着弾対象物表面で反射させた前記検出光を受光する受光手段と、前記受光手段からの検出信号が入力される着弾検出手段とを備え、該着弾検出手段は、着弾対象物の表面微細状態に起因する光の散乱度合いの違いに基づき、前記液体の着弾領域と非着弾領域とを認識することを特徴とするドット抜け検出装置が開示されている。
【０００４】
特許文献３には、記録媒体上にドットを形成するための複数の印字エレメントを配列した印字ヘッドを用い、記録媒体上に画像を形成する印字装置を用いたテストパターン印字方法において、前記印字ヘッドを主走査方向に沿って走査する主走査ステップと、前記主走査ステップにおける走査中に、前記印字ヘッド内の複数の印字エレメントを選択的に駆動して前記記録媒体上にドットを形成することにより、テストパターンを印字するパターン印字ステップとを具え、該パターン印字ステップは、選択された印字エレメントにより前記主走査方向に沿って所定数のドットを形成し、前記各印字エレメントにより形成されるドットの密度は、画像形成動作時に形成されるドットの密度よりも高いことを特徴とするテストパターン印字方法が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００７−２６１１６６号公報
【特許文献２】特開２００４−３１４３６２号公報
【特許文献３】特開２０００−０４３３８２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
本発明の目的は、複数のドットで構成されたコード画像を形成した場合の欠陥の有無が検出される、欠陥検出装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記目的を達成するために、請求項１に記載の発明は、複数のドットで構成されたコード画像のドットの大きさ及び配置間隔に応じて予め定めたサイズのドットが予め定めた配置間隔で配列された試験画像を記録媒体上に形成する画像形成手段と、記録媒体上に形成された試験画像を読み取る読取手段と、前記読取手段による読取画像に基づいて欠陥を検出する検出手段と、を有する欠陥検出装置である。
【０００８】
請求項２に記載の発明は、前記読取画像を表示する表示手段を更に備えた、請求項１に記載の欠陥検出装置である。
【０００９】
請求項３に記載の発明は、前記検出手段で欠陥が検出された場合に、前記表示手段は前記読取画像の欠陥箇所を拡大表示する、請求項２に記載の欠陥検出装置である。
【００１０】
請求項４に記載の発明は、前記検出手段は、試験画像の画像形成材料による被覆率の分布に基づいて欠陥を検出する、請求項１から３までの何れか１項に記載の欠陥検出装置である。
【００１１】
請求項５に記載の発明は、前記コード画像及び試験画像が赤外線吸収材料で記録媒体上に形成される画像である、請求項１から４までの何れか１項に記載の欠陥検出装置である。
【発明の効果】
【００１２】
請求項１に記載の発明によれば、複数のドットで構成されたコード画像を形成した場合の欠陥の有無が検出される。
【００１３】
請求項２に記載の発明によれば、欠陥箇所が目視で確認される。
【００１４】
請求項３に記載の発明によれば、欠陥箇所が詳しく観察される。
【００１５】
請求項４に記載の発明によれば、光学的に欠陥が検出される。
【００１６】
請求項５に記載の発明によれば、赤外読取画像でも欠陥の有無が検出される。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】画像形成システムの全体構成を示す概略図である
【図２】（Ａ）はコード画像の一部を拡大して示す部分拡大図である。（Ｂ）は単位パターンの一例を示す模式図である。（Ｃ）は符号パターンの一例を示す模式図である。
【図３】（Ａ）はコード画像の一例を示す模式図である。（Ｂ）は試験画像の一例を示す模式図である。
【図４】画像形成装置の構成の一例を示す概略図である。
【図５】画像形成装置の電気的構成を示すブロック図である。
【図６】「欠陥検出処理」の処理ルーチンを示すフローチャートである。
【図７】（Ａ）は赤外線で読み取られた試験画像の一例を示す図である。（Ｂ）は（Ａ）に示す試験画像を二値化処理した画像の一例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
以下、図面を参照して本発明の実施の形態の一例を詳細に説明する。
【００１９】
＜画像形成システム＞
まず、本実施の形態に係る画像形成システムの一例について説明する。
図１は画像形成システムの全体構成を示す概略図である。図１に示すように、画像形成システム１０は、端末装置２０、画像形成装置３０、及び文書管理サーバ４０を備えている。端末装置２０、画像形成装置３０、及び文書管理サーバ４０は、ＬＡＮ（Local Area Network）等の通信回線９０により接続されている。端末装置２０は、ユーザが使用するコンピュータ等の情報処理装置及び周辺装置である。画像形成装置３０は、用紙上に画像を形成する印刷装置等である。文書管理サーバ４０は、電子文書を管理するコンピュータ等の情報処理装置である。なお、画像形成システムの構成は一例であり、これに限定されるものではない。また、「用紙」は記録媒体の一例であり、これに限定される訳ではない。
【００２０】
例えば、端末装置２０は、文書管理サーバ４０から電子文書を取得し、画像形成装置３０に電子文書の印刷を指示する。画像形成装置３０は、端末装置２０からの印刷指示に応じて、電子文書の文書画像を用紙上に形成し、文書画像が形成された印刷物を出力する。なお、端末装置２０は、端末装置２０の記憶部から電子文書を取得してもよい。また、端末装置２０は、端末装置２０の通信部を介して、文書管理サーバ４０以外の外部装置から電子文書を取得してもよい。或いは、画像形成装置３０は、画像形成装置３０の画像読取部により原稿上の文書画像を読み取り、読み取った文書画像を用紙上に形成してもよい。
【００２１】
本実施の形態では、画像形成装置３０は、文書画像としてコード画像を用紙上に形成し、コード画像が印刷された印刷物５０を出力する。或いは、文書画像とコード画像とが重畳された重畳画像を用紙上に形成し、重畳画像が印刷された印刷物６０を出力する。ここで「コード画像」とは、複数のドットで構成され、特定情報を符号パターン（コード）で表したコード情報を含む画像である。また「ドット」とは、網点状の画像を指す。符号パターン（コード）としては、ＱＲコード（登録商標）やグリフコード等、複数のドットが二次元状に配列された二次元コード（ドットパターン）が用いられる。特定情報は、コード画像の符号パターンを読み取って復号（デコード）される。
【００２２】
コード画像は、赤外線吸収材料で形成された赤外画像としてもよい。ここで「赤外画像」とは、自然光又は白色光の下では肉眼により視認することが困難であり、赤外線を照射して反射された赤外線を検出することにより読み取られる画像である。赤外画像の読み取りには、赤外線カメラ等、赤外専用の撮影装置が用いられる。なお、赤外線吸収材料としては、波長７５０ｎｍから波長１０００ｎｍまでの赤外領域に光吸収ピークを有するものが用いられる。従って、赤外画像の読み取りには、赤外線吸収材料の吸収特性に応じた波長の赤外線が使用される。
【００２３】
二次元コードが形成されたコード画像は、ドットが不規則に配列されているため、画像欠陥の有無が分かり難い。例えば、ドットを拡大したり、濃度を上げて視認性を向上させても、ドット抜け等の欠陥の有無を目視で判別するのは困難である。コード画像は、特定情報を符号パターンで表したコード情報を含むものであり、特定情報に応じて異なるドット配列を有している。従って、形成されたコード画像のコード情報を、元のコード情報と照合するのも困難である。
【００２４】
本実施の形態では、コード画像を形成する場合には、事前に後述する「欠陥検出処理」を実行する。「欠陥検出処理」では、コード画像用の試験画像を用紙上に形成して、形成された試験画像の欠陥を検出する。この「欠陥検出処理」を実行することで、コード画像を形成しようとしている画像形成装置で、コード画像が欠陥なく形成されるか否かが事前に確認される。即ち、コード画像を形成した場合の欠陥の有無が検出される。
【００２５】
なお、印刷物５０や印刷物６０からのコード画像の読み取りに、ペン型デバイス７０を用いてもよい。ペン型デバイス７０は、コード画像の読み取りと共に、加筆した筆跡情報を取得するように構成されている。例えば、ペン型デバイス７０を用いて印刷物６０に筆記した場合には、ペン型デバイス７０により筆跡情報が取得され、文書管理サーバ４０に送信される。印刷物６０に対する筆跡情報は、文書管理サーバ４０により、印刷物６０に印刷された電子文書と関連付けて管理される。
【００２６】
＜コード画像＞
次に、本実施の形態で使用されるコード画像について説明する。ここでは「９Ｃ２パターン」と称される特定の単位パターンを使用するドットコードの例について説明する。図２（Ａ）はコード画像の一部を拡大して示す部分拡大図である。図２（Ｂ）は単位パターンの一例を示す模式図である。図２（Ｃ）は符号パターンの一例を示す模式図である。コード画像は、用紙全面に印刷してもよく、画像形成装置３０により画像が形成される画像形成領域、画像形成領域の周辺に在る周辺領域等、用紙の特定の領域に印刷してもよい。また、用紙の表裏両面に、コード画像を印刷してもよい。
【００２７】
図２（Ａ）に示すように、印刷物５０の一部分５０Ａに印刷されたコード画像は、二次元状に配列された複数の符号パターン５２を含んで構成されている。また、複数の符号パターン５２の各々は、二次元状に配列された複数の単位パターン５４を含んで構成されている。符号パターン５２は、位置情報、識別情報等の特定情報を復号するための最小読取単位である。例えば、ＱＲコード（登録商標）であれば、１個のＱＲコード（登録商標）に相当する。符号パターン５２毎に特定情報が復号される。単位パターン５４は、符号パターン５２を構成する最小単位であり、１ビット又は複数ビットの情報を表現する。
【００２８】
本実施の形態では、符号パターン５２及び単位パターン５４として、複数のドットが二次元状に配列された二次元コード（ドットパターン）が用いられる。この例で「ドット」とは、印刷用色材を用いて印字される部分であり、図２（Ａ）では黒い四角（■）で表されている。図２（Ａ）では「２画素×２画素」の大きさのドットを図示しているが、ドットの大きさはこれに限定される訳ではない。例えば、単位パターン５４の１ドットの大きさを「７画素×７画素」としてもよい。１インチ当たり２４００画素を印字できる解像度の画像形成装置を用いて、上記の単位パターン５４を有するコード画像を印刷する場合には、単位パターン５４の１ドットの大きさは「７５μｍ×７５μｍ」となる。
【００２９】
単位パターン５４を構成する１ドットの大きさ（一辺の長さ又は直径）は、表現する情報量、読み取り精度、画像形成装置の解像度等を考慮して、ドットの大きさが５０μｍ以上１００μｍ以下の範囲とするとよい。ドットの大きさが小さい方が単位面積当たりの情報量は多くなるが、ドットの大きさが小さ過ぎると読み取り精度が低下する。特に、コード画像を赤外画像とする場合には、ドットの大きさが大きくなると視認性が高くなって画質が劣化する。ドットの大きさを１００μｍ以下とすることで、視認性が低下して画質の劣化が低減される。なお、コード画像のドットの大きさの好適な範囲については、後で詳細に説明する。
【００３０】
図２（Ｂ）に示すように、単位パターン５４は、ドットが配置されるドット配置領域と、ドットが配置されない非配置領域とに区分されている。黒色領域５６Ａは、ドット配置領域にドットが配置されていることを示す。グレー領域５６Ｂは、ドット配置領域にドットが配置されていないことを示す。白色領域５６Ｃは、ドットが配置されない非配置領域であることを示す。単位パターン５４では、ドット配置領域は９箇所あり、９箇所中から選択された２箇所にドットが配置される。選択する組合せは３６通り（＝９Ｃ２）あるので、３６種類の単位パターン５４があることになる。例えば、このうち３２種類の単位パターン５４を用いることで、５ビットの情報が表現される。
【００３１】
図２（Ｃ）に示すように、符号パターン５２には、複数の単位パターン５４が配列されている。ここで単位パターン５４が配置される位置を「単位ブロック」という。この例では、２５（＝５×５）個の単位ブロックが配列されており、各単位ブロックには、いずれかの単位パターン５４が配置される。この例では、４種類の単位パターン５４が、画像の回転を検出する同期符号５４として使用されている。また、残り３２種類の単位パターン５４が、Ｘ座標を表すＸ位置符号５４Ｂ、Ｙ座標を表すＹ位置符号５４Ｃ、識別符号５４Ｄとして使用されている。なお、図２（Ｃ）は、単位パターン５４のレイアウトの一例を示すものであり、符号パターン５２のレイアウトはこれに限定される訳ではない。
【００３２】
なお、上記では、複数の単位パターンを含む「符号パターン」を読取単位として説明したが、「単位パターン」を読取単位としてもよい。読取単位は、特定情報を復号するのに必要な大きさ又は領域であればよく、特定情報の情報量に応じて設定すればよい。例えば、本実施の形態に係る「単位パターン」を読取単位としても、上記の通り５ビット以上の特定情報が保持される。
【００３３】
＜コード画像用の試験画像＞
次に、コード画像用の試験画像（テストチャート）について説明する。
図３（Ａ）はコード画像の一例を示す模式図である。図３（Ｂ）は試験画像の一例を示す模式図である。図３（Ａ）に示すように、特定情報を符号パターンで表した結果、コード画像ではドットが不規則に配列されている。図３（Ｂ）に示すように、試験画像では、ドットが形成される可能性のある全部の位置にドットが形成されている。試験画像で形成されるドットは、コード画像のドットの大きさ及び配置間隔に応じて配列されている。この例では、ドットの大きさ（一辺の長さ）が「Ｌ」の矩形状のドットが、配置間隔「ｄ」で二次元状に周期的に配列されている。
【００３４】
図３（Ｂ）に示す試験画像を用紙上に形成すると、例えば中央の１個のドットが欠落する等、ドットが形成されない欠陥が明らかになる。試験画像の欠陥は、目視で確認してもよく、光学的に検出してもよい。例えば、目視により確認する場合は、欠陥箇所を拡大表示することで、ドットの欠落、ドットの変形（部分的に欠けた状態）等、欠陥が発生した原因まで分かるようになる。
【００３５】
また、例えば、光学的に欠陥を検出する場合は、試験画像を小領域に区分し、小領域毎に被覆率（トナーカバレッジ）を算出する。欠陥が無ければ被覆率は一定となる。これに対し、欠陥が発生した領域では被覆率が変動する。即ち、被覆率の変動により欠陥が検出される。試験画像で欠陥が検出された領域には、正常なドットが形成されない。従って、試験画像での欠陥の有無、欠陥の発生度合い、欠陥の発生位置等、設定された基準に応じて、コード画像が欠陥なく形成されるか否かが判定される。換言すれば、コード画像を形成した場合の欠陥の有無が検出されるのである。
【００３６】
＜画像形成装置の構成＞
次に、画像形成装置３０の構成の一例について説明する。本実施の形態では、電子写真用現像剤（トナーを含む）を用いて、用紙上に画像を形成する電子写真方式の画像形成装置について説明する。図４は画像形成装置の構成の一例を示す概略図である。図５は画像形成装置の電気的構成を示すブロック図である。
【００３７】
本実施の形態では、コード画像及び試験画像が赤外画像である場合について説明する。この場合には、画像形成装置３０は、主に赤外領域に吸収を有するインクやトナー等の赤外線吸収材料を用いて、用紙上に赤外画像を形成する。赤外線吸収材料は、可視領域の光に対する吸収感度が低い、即ち、可視領域の光に対して透明である。
【００３８】
図４及び図５に示すように、本実施の形態に係る画像形成装置３０は、制御部３００、操作表示部３１０、画像読取部３２０、画像形成部３３０、用紙供給部３４０、用紙排出部３５０、試験画像読取部３６０、通信部３７０、及び記憶部３８０を備えている。画像形成部３３０、用紙供給部３４０、用紙排出部３５０、及び試験画像読取部３６０の各々は、点線で図示した用紙搬送路に沿って、用紙供給部３４０、画像形成部３３０、試験画像読取部３６０、及び用紙排出部３５０の順序で配置されている。
【００３９】
試験画像読取部３６０は、画像形成部３３０で用紙上に形成された試験画像を光学的に読み取る画像読み取り装置で構成されている。試験画像読取部３６０は、画像形成部３３０と用紙排出部３５０との間に配置されている。また、試験画像読取部３６０は、供給された用紙の画像形成面に対向するように配置されている。
【００４０】
本実施の形態では試験画像は赤外画像であるから、試験画像読取部３６０には、赤外線カメラ等、赤外線用の画像読み取り装置が用いられる。なお、赤外線吸収材料としては、波長７５０ｎｍから波長１０００ｎｍまでの赤外領域に光吸収ピークを有するものが用いられる。従って、赤外画像の読み取りには、赤外線吸収材料の吸収特性に応じた波長の赤外線が使用される。試験画像読取部３６０は、用紙上の試験画像を読み取り、試験画像の画像情報を生成する。
【００４１】
制御部３００は、装置全体の制御及び各種演算を行うコンピュータとして構成されている。即ち、制御部３００は、ＣＰＵ（中央処理装置;  Central Processing Unit）３００Ａ、各種プログラムを記憶したＲＯＭ（Read Only Memory）３００Ｂ、プログラムの実行時にワークエリアとして使用されるＲＡＭ（Random Access Memory）３００Ｃ、各種情報を記憶する不揮発性メモリ３００Ｄ、及び入出力インターフェース（Ｉ／Ｏ）３００Ｅを備えている。ＣＰＵ３００Ａ、ＲＯＭ３００Ｂ、ＲＡＭ３００Ｃ、不揮発性メモリ３００Ｄ、及びＩ／Ｏ３００Ｅの各々は、バス３００Ｆを介して接続されている。
【００４２】
操作表示部３１０、画像読取部３２０、画像形成部３３０、用紙供給部３４０、用紙排出部３５０、試験画像読取部３６０、通信部３７０、及び記憶部３８０の各部は、制御部３００のＩ／Ｏ３００Ｅに接続されている。制御部３００は、操作表示部３１０、画像読取部３２０、画像形成部３３０、用紙供給部３４０、用紙排出部３５０、試験画像読取部３６０、通信部３７０、及び記憶部３８０の各部を制御する。また、制御部３００は、試験画像読取部３６０から、読み取った試験画像の画像情報を取得する。なお、画像形成装置３０は、複数の搬送ローラ３４６を有している。複数の搬送ローラ３４６は、点線で図示した用紙搬送路に沿って配置されている。複数の搬送ローラ３４６は、画像形成動作に応じて用紙を搬送する。
【００４３】
操作表示部３１０は、スタートボタンやテンキー等の各種ボタン、警告画面や設定画面等の各種画面を表示するためのタッチパネルなどを含んで構成されている。操作表示部３１０は、上記構成により、ユーザの操作を受け付けると共に、ユーザに各種情報を表示する。また、操作表示部３１０に、試験画像読取部３６０で読み取られた試験画像や当該試験画像の部分拡大画像を表示してもよい。画像読取部３２０は、ＣＣＤイメージセンサ等、用紙上に形成された画像を光学的に読み取る画像読み取り装置、用紙を走査するための走査機構等を含んで構成されている。画像読取部３２０は、上記構成により、画像読取部３２０に置かれた原稿用紙の画像を読み取り、画像情報を生成する。
【００４４】
画像形成部３３０は、電子写真方式により用紙上に画像を形成するものである。ここでは、いわゆるタンデム型で且つ中間転写型の画像形成部を例示する。画像形成部３３０は、Ｋ色のトナー像を形成する画像形成ユニット３３２Ｋ、Ｃ色のトナー像を形成する画像形成ユニット３３２Ｃ、Ｍ色のトナー像を形成する画像形成ユニット３３２Ｍ、Ｙ色のトナー像を形成する画像形成ユニット３３２Ｙ、赤外線吸収材料を含むトナーにより透明なトナー像を形成する画像形成ユニット３３２Ｉを備えている。
【００４５】
また、画像形成部３３０は、矢印Ｂ方向に移動するように複数のローラ３３４に巻き掛けられた中間転写ベルト３３６、中間転写ベルト３３６上のトナー像を用紙上に一括転写する二次転写装置３３８、二次転写されたトナー像を定着する定着装置３３９を含んで構成されている。
【００４６】
画像形成ユニット３３２Ｋ、３３２Ｃ、３３２Ｍ、３３２Ｙ、及び３３２Ｉの各々は、中間転写ベルト３３６が矢印Ｂ方向に移動した場合に、中間転写ベルト３３６上にＹ色、Ｍ色、Ｃ色、Ｋ色、透明の順序でトナー像が形成されるように、図示した順序で配置されている。以下では、各色を区別する必要がない場合には、画像形成ユニット３３２と総称する。画像形成ユニット３３２は、感光体ドラム、帯電装置、露光装置、現像装置、転写装置、クリーニング装置等を含んで構成されている。感光体ドラムは、矢印方向に回転するように構成されている。
【００４７】
画像形成部３３０は、具体的には以下の手順で画像を形成する。画像形成ユニット３３２Ｋにより、Ｋ色のトナー像を中間転写ベルト３３６上に転写する。画像形成ユニット３３２Ｋでは、感光体ドラムが、帯電装置により帯電される。露光装置は、帯電された感光体ドラム上をＫ色画像に応じた光で露光する。これにより、感光体ドラム上にＫ色画像に応じた静電潜像が形成される。現像装置は、感光体ドラム上に形成された静電潜像をＫ色トナーにより現像する。転写装置は、感光体ドラム上に形成されたＫ色のトナー像を、中間転写ベルト３３６上に転写する。
【００４８】
同様に、画像形成ユニット３３２Ｃにより、Ｃ色のトナー像を中間転写ベルト３３６上に転写する。また、画像形成ユニット３３２Ｍにより、Ｍ色のトナー像を中間転写ベルト３３６上に転写する。また、画像形成ユニット３３２Ｙにより、Ｙ色のトナー像を中間転写ベルト３３６上に転写する。更に、画像形成ユニット３３２Ｉにより、透明なトナー像を中間転写ベルト３３６上に転写する。中間転写ベルト３３６上には、Ｋ色、Ｃ色、Ｍ色、Ｙ色及び透明のトナー像が重ね合わされて「重ねトナー像」が形成される。二次転写装置３３８は、中間転写ベルト３３６上の「重ねトナー像」を、用紙上に一括転写する。定着装置３３９は、用紙上に一括転写された「重ねトナー像」を加熱や加熱により定着する。
【００４９】
本実施の形態でコード画像及び試験画像を形成する場合には、画像形成ユニット３３２Ｉにより、透明なトナー像だけが形成され、転写、定着されて用紙上に赤外画像が形成される。
【００５０】
用紙供給部３４０は、用紙が収容される用紙収容部３４２、用紙収容部３４２から画像形成部３３０に用紙を供給する供給機構等を含んで構成されている。供給機構は、用紙収容部３４２から用紙を取り出す取出ローラ３４４、搬送ローラ３４６等で構成されている。用紙の種類やサイズに応じて、複数の用紙収容部３４２が設けられている。用紙供給部３４２は、いずれかの用紙収容部３４２から用紙を取り出し、画像形成部３３０に供給する。
【００５１】
用紙排出部３５０は、用紙が排出される排出部３５４、不要な用紙が廃棄される廃棄部３５６、用紙を排出部３５４上に排出させるための排出機構等を含んで構成されている。排出機構は、不要な用紙が廃棄部３５６に廃棄されるように、搬送ローラ３４６の外に、用紙搬送路を切り替える搬送路切替部３５２を含んで構成されている。用紙排出部３５０は、上記構成により、文書画像が形成された場合には、画像形成部３３０で画像が形成された用紙を排出部３５４に排出する。なお、試験画像が形成された用紙は、目視確認のために排出部３５４に排出してもよく、用紙上での目視確認が不要な場合は廃棄部３５６に廃棄してもよい。
【００５２】
通信部３７０は、有線又は無線の通信回線を介して外部装置と通信を行うためのインターフェースである。例えば、ＬＡＮ（Local Area Network）等のネットワークに接続されたコンピュータと通信を行うためのインターフェースとして機能する。通信部３７０は、端末装置２０、文書管理サーバ４０等の外部装置から、印刷指示や電子文書の画像情報と共に、印刷パラメータを取得する。
【００５３】
印刷パラメータとは、ページ、部数、用紙サイズ、用紙１枚に印刷するページ数、余白等の印刷属性である。本実施の形態では、コード画像を使用するか否かも、印刷パラメータに含まれている。例えば、コード画像上に文書画像を重畳して印刷する場合には、画像形成装置３０は、印刷パラメータに応じたコード画像を選択し、選択されたコード画像と電子文書の文書画像とが重畳された重畳画像を用紙上に形成して、重畳画像が印刷された印刷物６０を出力する。
【００５４】
記憶部３８０は、ハードディスク等の記憶装置を備えている。記憶部３８０には、ログデータ等の各種データ、制御プログラム等が記憶される。本実施の形態では、後述する「欠陥検出処理」の制御プログラムが、記憶部３８０に予め記憶されている場合について説明する。予め記憶された制御プログラムは、ＣＰＵ３００Ａにより読み出されて実行される。なお、各種データや制御プログラムは、ＲＯＭ３００Ｂ等の他の記憶装置に記憶されていてもよい。
【００５５】
また、本実施の形態では、記憶部３８０には、ドットの大きさ及び配置間隔が異なる複数のコード画像の画像データが予め記憶されている。更に、記憶部３８０には、複数のコード画像の各々に対応して、コード画像のドットの大きさ及び配置間隔に応じてドットが周期的に配列された試験画像の画像データが予め関連付けて記憶されている。従って、コード画像の種類に応じて、試験画像の画像データが一意的に特定される。
【００５６】
なお、制御部３００には、各種ドライブが接続されていてもよい。各種ドライブは、フレキシブルディスク、光磁気ディスク、ＣＤ−ＲＯＭなどのコンピュータ読み取り可能な可搬性の記録媒体からデータを読み込んだり、記録媒体に対してデータを書き込んだりする装置である。各種ドライブを備える場合には、可搬性の記録媒体に制御プログラムを記録しておいて、これを対応するドライブで読み込んで実行してもよい。
【００５７】
＜欠陥検出処理＞
次に、「欠陥検出処理」について説明する。
画像形成装置３０に対して電子文書の印刷が指示されると、画像形成装置３０は、印刷指示や電子文書の画像情報と共に印刷パラメータを取得する。印刷パラメータに「コード画像の使用」が含まれている場合には、画像形成装置３０は、用紙上にコード画像を形成する前に、以下に説明する「欠陥検出処理」を実行する。即ち、画像形成装置３０が、欠陥検出装置として機能する。
【００５８】
図６は「欠陥検出処理」の処理ルーチンを示すフローチャートである。「欠陥検出処理」は、制御部３００のＣＰＵ３００Ａにより実行される。この「欠陥検出処理」により、画像形成装置により形成された試験画像の欠陥の有無が検出されて、コード画像を形成した場合の欠陥の有無が検出される。
【００５９】
まず、ステップ１００で、コード画像に応じた試験画像の画像データを取得する。図３（Ａ）及び（Ｂ）に図示した通り、試験画像では、コード画像のドットの大きさ及び配置間隔に応じて、予め定めたサイズのドットが予め定めた配置間隔で配列されている。次に、ステップ１０２で、用紙上に試験画像を形成するように、画像形成部３３０に指示する。画像形成部３３０は、取得された試験画像の画像データに基づいて、赤外線吸収材料を含む透明なトナーにより用紙上に試験画像（赤外画像）を形成する。
【００６０】
次に、ステップ１０４で、用紙上に形成された試験画像を読み取るように、試験画像読取部３６０に指示する。試験画像読取部３６０は、用紙上に形成された試験画像を赤外線で光学的に読み取って、画像情報を生成する。図７（Ａ）に示すように、赤外線で読み取られた試験画像（赤外画像）はコントラストが低い。従って、ここで、図７（Ｂ）に示すように、赤外画像を二値化処理して欠陥箇所を明確化してもよい。
【００６１】
次に、ステップ１０６で、読取画像（情報）から被覆率分布を取得する。そして、ステップ１０８で、被覆率分布に基づいて読取画像（試験画像）の欠陥を検出する。次に、ステップ１１０で、コード画像を形成した場合の欠陥の有無を判定する。上記の通り、単に有無を判定するのではなく、設定された判定基準に応じて欠陥の有無を判定してもよい。
【００６２】
ステップ１１０で欠陥があると判定された場合には、ステップ１１２に進み、試験画像での欠陥箇所を操作表示部に表示してルーチンを終了する。このとき、欠陥箇所を拡大表示してもよい。一方、欠陥がないと判定された場合には、ステップ１１４に進み、欠陥が無い旨を表示してルーチンを終了する。
【００６３】
＜変形例＞
なお、上記では電子写真方式の画像形成装置を用いる例について説明したが、これに限定される訳ではない。ドットの大小や面積率で濃淡を表現する画像形成装置であれば、本発明を適用することができる。例えば、インクジェット・プリンタ等の液滴吐出方式の画像形成装置、オフセット印刷等の各種印刷を行う印刷装置を用いてもよい。
【００６４】
また、上記ではコード画像を視認性の低い赤外画像とする例について説明したが、視認性の低いコード画像は、赤外画像に限定される訳ではなく、可視画像としてもよい。例えば、コード画像の視認性を低下させることができればよく、ドットの大きさを小さくする、色材濃度を低下させる、イエロー等の視認性の低い色材を使用する等により、コード画像を可視画像として形成してもよい。
【００６５】
また、上記では、「９Ｃ２パターン」と称される特定の単位パターンを使用するドットコードの例について説明したが、単位パターンのサイズ、ドットの配置、選択するドットの個数等は、適宜変更してもよい。また、ＱＲコード（登録商標）、アノトコード、グリフコード等、異なる体系のドットコードを用いてもよい。
【００６６】
例えば、アノトコードでは、仮想的な格子枠を配置し、この格子の交差点で区切られる４つの領域のいずれか１つにドットを配置する。これにより４種類のパターンを表現することが可能となり、２ビットを表現することができる（特表２００３−５１１７６２号公報）。また、グリフコードでは、グリフと呼ばれる右斜めと左斜めの直線で１ビットを表現している（特開平９−１８５６６９号公報）。右斜めの直線と左斜めの直線の各々は、複数のドットで構成されている。これらの場合も、ドットが形成される可能性のある全部の位置にドットが形成された試験画像を形成して、欠陥検出処理を実施する。
【００６７】
また、上記では、用紙上にコード画像を形成する前に「欠陥検出処理」を実行する例について説明したが、コード画像を形成する指示の有無に拘らず「欠陥検出処理」を実行してもよい。例えば、テストモードが選択された場合に、上記の「欠陥検出処理」が実行されるようにしてもよい。
【００６８】
また、上記各実施の形態で説明した装置構成は一例であり、本発明の主旨を逸脱しない範囲内においてその構成を変更してもよいことは言うまでもない。例えば、コード画像及び試験画像のドット形状を矩形から円形に変更してもよく、フローチャートの各ステップの順序を入れ替える等してもよい。また、ソフトウエアで実行される手順をハードウエアで実現してもよいことは言うまでもない。
【符号の説明】
【００６９】
１０ 画像形成システム
２０ 端末装置
３０ 画像形成装置
４０ 文書管理サーバ
５０ 印刷物
５２ 符号パターン
５４ 単位パターン
６０ 印刷物
７０ ペン型デバイス
９０ 通信回線
３００ 制御部
３１０ 操作表示部
３２０ 画像読取部
３３０ 画像形成部
３４０ 用紙供給部
３５０ 用紙排出部
３６０ 試験画像読取部
３７０ 通信部
３８０ 記憶部
【図４】
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【図５】
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【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図６】
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【図７】
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