(57)【要約】      （修正有）【課題】積層された容器を分離しながら、同一方向にて作業ラインに投入できる容器投入装置を提供する。【解決手段】積層容器１１０を設置する積層容器設置部３と、積層容器を最下段から単位数ずつに分離して、単位数で積層された状態の容器を搬送経路側に送り出す送り出し部４と、単位数容器を下方から上昇させる上昇部６と、単位数容器の最上段の容器の周縁の囲いを内側から把持する把持部５と、単位数容器の最下段の容器を把持して、単位数容器の最下段より上の容器と分離する分離部９と、分離された最下段の容器を、搬送経路に排出する排出部８と、単位数容器において把持部で把持されている容器を、所定角度回転させる回転部７と、を備え、排出部は、最下段の容器を排出するのに続いて、回転部で回転させられた容器を、搬送経路に排出し、容器は、短手方向および長手方向を有し、積層容器は、短手方向と長手方向とが互い違いに積層されている。【選択図】図１
2015218011.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
積層された複数の容器（以下、「積層容器」という）を、所定装置の搬送経路に投入する容器投入装置であって、
前記積層容器を設置する積層容器設置部と、
前記積層容器を最下段から単位数ずつに分離して、単位数で積層された状態の前記容器（以下、「単位数容器」という）を前記搬送経路側に送り出す送り出し部と、
前記単位数容器を下方から上昇させる上昇部と、
前記単位数容器の最上段の前記容器の周縁の囲いを内側から把持する把持部と、
前記単位数容器の最下段の前記容器を把持して、前記単位数容器の最下段より上の前記容器と分離する分離部と、
前記分離された最下段の前記容器を、前記搬送経路に排出する排出部と、
前記単位数容器において前記把持部で把持されている前記容器を、所定角度回転させる回転部と、を備え、
前記排出部は、最下段の前記容器を排出するのに続いて、前記回転部で回転させられた前記容器を、前記搬送経路に排出し、
前記容器は、短手方向および長手方向を有し、
前記積層容器は、前記短手方向と前記長手方向とが互い違いに積層されている、容器投入装置。
【請求項２】
前記所定装置は、配送先に必要な物品を仕分けして詰める物品仕分け装置である、請求項１記載の容器投入装置。
【請求項３】
前記容器は、前記物品仕分け装置において、配送先に必要な物品が仕分けられて詰められるのに用いられる、請求項２記載の容器投入装置。
【請求項４】
前記容器は、周縁部において、短手方向で上方に突出する第１囲いと、長手方向で上方に突出する第２囲いとを有し、
前記第１囲いと前記第２囲いの高さは異なる、請求項１から３のいずれか記載の容器投入装置。
【請求項５】
前記積層容器は、前記短手方向と前記長手方向とが互い違いに積層されていることで、揃って積層されるよりも高さが低い、請求項４記載の容器投入装置。
【請求項６】
前記把持部は、前記最上段の前記容器の囲いを内側から外側に向けて圧力を付与することで、前記上段容器を把持する、請求項１から５のいずれか記載の容器投入装置。
【請求項７】
前記上昇部は、前記最下段の前記容器の搬送方向に沿った両端部を持ち上げることで、前記単位数容器を上昇させる、請求項１から６のいずれか記載の容器投入装置。
【請求項８】
前記所定角度は、略９０度である、請求項１から７のいずれか記載の容器投入装置。
【請求項９】
前記単位数が２個であり、
前記送り出し部が前記単位数容器を送り出した状態で、
前記単位数容器の下段容器は搬送経路への搬送方向を向いており、
前記単位数容器の上段容器は、搬送経路と交差する交差方向を向いている、請求項１から８のいずれか記載の容器投入装置。
【請求項１０】
前記上昇部は、前記上段容器および前記下段容器を上昇させ、
前記把持部は、前記上段容器の内側から外側に向けて圧力を付与することで、前記上段容器を把持し、
前記分離部は、前記下段容器の外側から内側に向けて圧力を付与することで、前記下段容器を把持して下降させることで、前記上段容器と分離する、請求項９記載の容器投入装置。
【請求項１１】
前記下段容器は、前記分離部によって分離されて前記搬送経路の高さに下ろされて、
前記排出部は、前記下段容器を、前記搬送経路に排出する、請求項１０記載の容器投入装置。
【請求項１２】
前記回転部は、前記排出部が前記下段容器を排出するのに合わせて、前記上段容器を回転させる、請求項９から１１のいずれか記載の容器投入装置。
【請求項１３】
前記排出部は、前記下段容器および前記上段容器を、前記搬送経路への搬送方向に沿った状態で、排出する、請求項１２記載の容器投入装置。
【請求項１４】
前記送り出し部は、前記単位数容器の搬送経路への排出の完了に合わせて、前記積層容器から次の単位数容器を、前記搬送経路側に送り出す、請求項１から１３のいずれか記載の容器投入装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、物品を仕分けて配送可能状態にする物品仕分け装置などに用いられて、空の容器や物品を収容する容器を作業ラインに投入する容器投入装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
種々の製品を製造する工場、製品を流通させる配送センター、製品の集積・配送を行う集積倉庫（以下、「出荷センター」という）などにおいては、配送先にあわせた単数もしくは複数の種類の物品を、必要な個数ずつに仕分けして配送可能な状態にする必要がある。配送可能な状態とは、例えば必要な種類と個数の物品が、ケースなどの配送用収納器具に詰め込まれた状態である。
【０００３】
例えば、ある出荷センターでは、物品Ａ〜物品Ｄまでの４種類の物品を取り扱っている。この４種類の物品Ａ〜物品Ｄのそれぞれの必要な個数ずつに仕分けして、第１販売店、第２販売店、第３販売店、第ｎ販売店のそれぞれに配送する。これら第１販売店〜第ｎ販売店が配送先である。例えば、第１販売店に物品Ａを２個、物品Ｂを３個および物品Ｃを１個、を配送する必要があるとする。このとき、物品を、単数もしくは複数の配送容器に仕分けして、この配送容器を、次のステージである配送業務に渡す必要がある。
【０００４】
ここで、出荷センターで取り扱う物品の種類は複数である。配送先に配送される物品は、物品Ａ〜物品Ｄの全てを同一個数である場合も、物品Ａ〜Ｄの全てを異なる個数である場合も、物品Ａ〜物品Ｄの一部の種類のみである場合もある。すなわち、第１販売店には、物品Ａ〜物品Ｄの全てを配送する必要があり、第２販売店には、物品Ａ、物品Ｂ、物品Ｃのみを配送する必要があり、第３販売店には、物品Ａ、物品Ｄのみを配送する必要があり、第ｎ販売店には、物品Ｃのみを配送する必要がある、といった状態が生じる。
【０００５】
また、これら第１販売店〜第ｎ販売店へ配送するべき物品は、種類の相違だけでなく、種類ごとの個数の相違もある。例えば、第１販売店、第２販売店、第３販売店の全てに物品Ａは配送される必要があるが、その個数は、第１販売店〜第３販売店ごとに異なることもある。
【０００６】
このように、出荷センターでの配送先への配送のための物品の仕分けは、複数の種類の物品の仕分けと、複数の種類の物品ごとの個数の仕分けという複雑な仕分けを行う必要がある。例えば、出荷センターにおいて、複数の種類の物品を収容した物品容器が用意されている。一方で、配送先への物品を仕分けして詰め込む配送容器が用意されている。配送容器は、最初の段階では空であり、この空の配送容器に、必要な種類と個数の物品が詰め込まれて配送可能状態となる。
【０００７】
このような複雑な仕分けを出荷センターで実施するために、配送容器への物品の仕分けにおいて、物品容器からの物品の取り出しと仕分けの一部を自動で行う技術も提案されている（例えば、特許文献１参照）。
このような仕分け設備などを想定して、作業ラインに容器を投入する技術も提案されている（例えば、特許文献２、特許文献３参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００８】
【特許文献１】特開２０１１−１７８４８６号公報
【特許文献２】特開２００８−８７８６６号公報
【特許文献３】特開平１１−５９９０７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
特許文献１は、複数の物品が品種毎に収容された実ケースから、仕分けケースへ配送先に必要な種類と個数の物品を仕分けする物品仕分け設備を開示する。特許文献２に開示される物品仕分け設備は、実ケースから仕分けケースへの物品の仕分けの一部を、把持機能を有する自動把持装置によって行う。
【００１０】
特許文献１の物品仕分け設備は、この物品仕分けの一部を自動化することで、作業者による作業時間の変動や作業効率の低下を防止することを目的としている。すなわち、特許文献１の物品仕分け設備は、仕分けケースへ、必要な種類および個数の物品を仕分けして積めて、配送可能な状態を作り出す。この配送可能な状態を、作業ラインにおいて作り出すことで、物品の仕分けと配送準備を実現できる。
【００１１】
ここで特許文献１に開示される仕分け設備においては、空の容器である空ケースへ物品を収容している物品ケースからの物品が、仕分けられる必要がある。この仕分けの前提として、作業ラインに空ケースと物品ケースが投入される必要がある。特許文献１にも開示されるように、空ケースが作業ラインのある位置から投入され、物品ケースが別の位置から投入される。
【００１２】
このような空ケースや物品ケースの投入は、作業ラインでの作業速度や作業精度に関る。このため、容器の投入については、特許文献２、３などの技術が提案されている。特に、空ケースや物品ケースの投入においては、作業効率化のために、積層された複数のケースが投入位置に設定される。この積層された複数のケースが、一つずつ分離されて作業ラインに投入される。
【００１３】
特許文献２は、対向して回動する左右の無端チェーン２に取り付けた掛止部材６が容器Ｂ側を移動する途中でその掛止部材６を所定区間容器Ｂ方向へ突出させて容器Ｂを掛止するガイド溝８ａを設け、段積みした容器Ｂの最下段を支持する支持部材１０を容器Ｂ方向へ進退可能に設け、掛止部材６が最下段の容器Ｂの掛止した後に支持部材１０を後退させ、その後掛止部材６が最下段の容器Ｂを掛止して持ち降ろした後に所定の段の容器Ｂが支持部材１０上に移動すると支持部材１０を前進させて支持し、持ち降ろした複数段の容器Ｂを搬送コンベヤＣに払
い出すようにした容器の段ばらし装置を開示する。
【００１４】
特許文献２は、積層された複数の容器をばらしながら作業ラインに投入する技術を開示する。
【００１５】
しかしながら、特許文献２は、積層された容器の上部からばらしつつ作業ラインに投入する。このため、段ばらし装置は、積層された複数の容器の最上段を、投入される作業ラインの高さまで下ろす必要がある。このため、上下移動の距離が大きくなり、容器の作業ラインへの投入速度が遅くなる問題がある。
【００１６】
また、最上段を作業ラインの高さまで下ろすために、一度に投入部に設定できる積層の高さに限界が生じる問題もある。この問題に対応するには、作業ラインを高くする必要があるが、作業ラインを高くすると、仕分け作業が難しくなったり、作業ラインの保守が困難となったりする問題も生じる。
【００１７】
特許文献３は、左右一対のハンガアーム１２を段積みバケットＢの最下段の把手部Ｂｔに係合させて持上げて保持した後、ハンガアーム１２を降下させて最下段のバケットＢを払出し部Ｅに載置し、更にハンガアーム１２を降下させてカム部材１７と従動ローラ１６のカム機構によりハンガアーム１２を開かせる。次いでカム部材１７を上昇させ、その後ハンガアーム１２を上昇させることで、最下段のバケットＢを通過したタイミングでハンガアーム１２を閉じさせ、下から２番目の把手部Ｂｔに係合させて持上げる。そして最下段のバケットＢを払い出すパケットの払い出し装置を開示する。
【００１８】
特許文献３は、特許文献２と異なり、積層された複数の容器の最下段から作業ラインに投入する技術を開示する。最下段から投入することで、積層された複数のパケット（容器）を作業ラインに送り込む際に、積層されたパケットの上下移動距離を減らすことができる。この結果、特許文献２で生じる問題の一部を、特許文献３は、解決できる可能性がある。
【００１９】
しかしながら、特許文献３は、同じ方向にそろえて積層されたパケットの投入しかできない問題を有している。製造の容易性、搬送の容易性および配送の容易性から、パケットは短手方向と長手方向を有する形態であることが多い。配送先においても、店舗でのたな卸し作業が容易となるからである。
【００２０】
このような長方形のパケットは、周辺部の囲いは、短手方向と長手方向とで高さが異なることが多い。短手方向と長手方向とが互い違いになるように積層されることで、複数のパケットの積層される高さを低くできるからである。
【００２１】
例えば、パケットは使用されない場合には、倉庫などで積層されて保管される。また、トラックなどによって積層されて配送される。このとき、短手方向同士および長手方向同士が揃って積層されると、周辺部の囲いのもっとも高いところで積層されてしまう。この結果、積層されるパケットの高さが高くなってしまう。これは、保管や配送において場所をとるので好ましくない。
【００２２】
以上のように、倉庫で保管されたり、配送されたりするパケットは、短手方向と長手方向とが互い違いになるように積層されている。
【００２３】
特許文献３の技術では、短手方向同士および長手方向同士が揃って積層された状態でのパケットしか投入できない。このため、互い違いに積層されて仕分け設備などに用意されているパケットを、人的作業で揃え直す必要がある。この結果、仕分け装置を使用しての物品の仕分け作業の効率が下がる問題がある。
【００２４】
また、特許文献３のパケットの払い出し装置は、積層されたパレットを持ち上げてから最下段のパケットを搬送面において、最下段のパケットを払い出す。持ち上げるに際しては、パケットを外側から掴んで持ち上げる。このようなパケットの外側からの把持によって持ち上げる場合には、パケットがふらついたり回転したりして不安定となる問題もある。パケットの位置がふらつくなどの問題は、搬送面にパケットを置く際の位置合わせや方向あわせにずれを生じさせる問題がある。位置あわせや方向あわせにずれが生じてしまうと、その後のパケットの搬送がスムーズに行かなかったりする問題も生じる。
【００２５】
以上のように、従来技術のパケット払い出し装置は、作業効率の低減、人的作業の増加、投入とこれに続く搬送の接続の不十分などの問題を生じさせていた。
【００２６】
本発明は、上記課題に鑑み、互い違いに積層された容器を確実に分離しながら、同一方向にて作業ラインに投入できる、容器投入装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００２７】
上記課題に鑑み、本発明の容器投入装置は、本発明の容器投入装置は、積層された複数の容器（以下、「積層容器」という）を、所定装置の搬送経路に投入する容器投入装置であって、積層容器を設置する積層容器設置部と、積層容器を最下段から単位数ずつに分離して、単位数で積層された状態の容器（以下、「単位数容器」という）を搬送経路側に送り出す送り出し部と、単位数容器を下方から上昇させる上昇部と、単位数容器の最上段の容器の周縁の囲いを内側から把持する把持部と、単位数容器の最下段の容器を把持して、単位数容器の最下段より上の容器と分離する分離部と、分離された最下段の容器を、搬送経路に排出する排出部と、単位数容器において把持部で把持されている容器を、所定角度回転させる回転部と、を備え、排出部は、最下段の容器を排出するのに続いて、回転部で回転させられた容器を、搬送経路に排出し、容器は、短手方向および長手方向を有し、積層容器は、短手方向と長手方向とが互い違いに積層されている
【発明の効果】
【００２８】
本発明の容器投入装置は、短手方向と長手方向とが互い違いに積層された複数の容器を、分離させつつ全て同じ方向に切り替えて、搬送経路に投入することができる。全てを同じ方向にして搬送経路に投入できることで、物品を詰める必要のある配送容器は、同じ座標軸に基づく自動の物品の仕分けを受けることができる。
【００２９】
また、本発明の容器投入装置は、積層されている容器を２個ずつ取り出して、搬送方向を向いている容器を先に搬送経路に投入し、投入している間に搬送方向と交差する方向を向いている容器の方向を回転させる。この結果、無駄な動作時間を必要とすることなく、次々と、搬送方向に沿った状態で、容器を搬送経路に投入することができる。
【００３０】
加えて、取り出した２個ずつの容器を、内側から固定した状態で、底面から持ち上げることで、容器の不安定状態を生じさせることもない。結果として、搬送経路に投入される容器の位置や方向にずれが生じにくく、搬送経路を搬送される際にエラーが生じることも無い。例えば、容器が長期間の使用によってたわんだり、変形したりしていることがある。この場合に、外側から把持すると、たわみや変形によって把持が不十分となることもありえる。これに対して、内側から把持することで、たわみや変形があっても、確実に把持が行える。この結果、容器投入が止まったりするエラーがなくなり、物品仕分けなどのラインが止まることが低減できる。
【図面の簡単な説明】
【００３１】
【図１】本発明の実施の形態１における容器投入装置とその周辺の全体図である。
【図２】本発明の実施の形態１における１段の積層容器が設置台から積層容器設置部に移動された状態を示す模式図である。
【図３】本発明の実施の形態１における積層容器の位置が上昇された状態を示す容器投入装置の説明図である。
【図４】本発明の実施の形態１における単位数容器の送りだしを示す容器投入装置の説明図である。
【図５】本発明の実施の形態１における投入ステージに単位数容器がセッティングされた状態を示す容器投入装置の説明図である。
【図６】本発明の実施の形態１における投入ステージにおける単位数容器が設定されている状態を示す説明図である。
【図７】本発明の実施の形態１における単位数容器の上昇を説明する容器投入装置の説明図である。
【図８】本発明の実施の形態１における上段容器の把持を説明する容器投入装置の説明図である。
【図９】本発明の実施の形態１における上昇された単位数容器を示す説明図である。
【図１０】本発明の実施の形態１における下段容器が分離された状態を示す容器投入装置の説明図である。
【図１１】本発明の実施の形態１における下段容器が分離された状態を説明する説明図である。
【図１２】本発明の実施の形態１における下段容器の排出を説明する容器投入装置の説明図である。
【図１３】本発明の実施の形態１における上段容器の回転を説明する容器投入装置の説明図である。
【図１４】本発明の実施の形態１における上段容器の排出を説明する容器投入装置の説明図である。
【発明を実施するための形態】
【００３２】
本発明の第１の発明に係る容器投入装置は、本発明の容器投入装置は、積層された複数の容器（以下、「積層容器」という）を、所定装置の搬送経路に投入する容器投入装置であって、積層容器を設置する積層容器設置部と、積層容器を最下段から単位数ずつに分離して、単位数で積層された状態の容器（以下、「単位数容器」という）を搬送経路側に送り出す送り出し部と、単位数容器を下方から上昇させる上昇部と、単位数容器の最上段の容器の周縁の囲いを内側から把持する把持部と、単位数容器の最下段の容器を把持して、単位数容器の最下段より上の容器と分離する分離部と、分離された最下段の容器を、搬送経路に排出する排出部と、単位数容器において把持部で把持されている容器を、所定角度回転させる回転部と、を備え、排出部は、最下段の容器を排出するのに続いて、回転部で回転させられた容器を、搬送経路に排出し、容器は、短手方向および長手方向を有し、積層容器は、短手方向と長手方向とが互い違いに積層されている。
【００３３】
この構成により、容器投入装置は、設置高さを低くするために積層されている積層容器を、一つずつに分離しつつ搬送方向を一定に揃えて、容器を投入することができる。
【００３４】
本発明の第２の発明に係る容器投入装置では、第１の発明に加えて、前記所定装置は、配送先に必要な物品を仕分けして詰める物品仕分け装置である。
【００３５】
この構成により、容器の搬送方向が揃っていることが、所定装置での作業に便利である。
【００３６】
本発明の第３の発明に係る容器投入装置では、第２の発明に加えて、前記容器は、前記物品仕分け装置において、配送先に必要な物品が仕分けられて詰められるのに用いられる。
【００３７】
この構成により、容器が一定方向に沿った状態で搬送されることが求められる。
【００３８】
本発明の第４の発明に係る容器投入装置では、第１から第３のいずれかの発明に加えて、前記容器は、周縁部において、短手方向で上方に突出する第１囲いと、長手方向で上方に突出する第２囲いとを有し、前記第１囲いと前記第２囲いの高さは異なる。
【００３９】
この構成により、短手方向と長手方向とを互い違いに積層されることで、積層容器の高さを低くすることができる。
【００４０】
本発明の第５の発明に係る容器投入装置では、第４の発明に加えて、前記積層容器は、前記短手方向と前記長手方向とが互い違いに積層されていることで、揃って積層されるよりも高さが低い。
【００４１】
この構成により、積層容器の設置領域を小さくできる。
【００４２】
本発明の第６の発明に係る容器投入装置では、第１から第５のいずれかの発明に加えて、前記把持部は、前記最上段の前記容器の囲いを内側から外側に向けて圧力を付与することで、前記上段容器を把持する。
【００４３】
この構成により、把持部は、確実に容器を把持して固定できる。仮に、容器にたわみなどが生じていても、把持部は、確実に把持して固定できる。
【００４４】
本発明の第７の発明に係る容器投入装置では、第１から第６のいずれかの発明に加えて、前記上昇部は、前記最下段の前記容器の搬送方向に沿った両端部を持ち上げることで、前記単位数容器を上昇させる。
【００４５】
この構成により、単位数容器が上昇されることで、把持部や回転部などの要素による容器への操作が確実となる。
【００４６】
本発明の第８の発明に係る容器投入装置では、第１から第７のいずれかの発明に加えて、前記所定角度は、略９０度である。
【００４７】
この構成により、互い違いに積層されている単位数容器のそれぞれが、搬送方向に従った方向に揃えられる。
【００４８】
本発明の第９の発明に係る容器投入装置では、第１から第８のいずれかの発明に加えて、前記単位数が２個であり、前記送り出し部が前記単位数容器を送り出した状態で、前記単位数容器の下段容器は搬送経路への搬送方向を向いており、前記単位数容器の上段容器は、搬送経路と交差する交差方向を向いている。
【００４９】
この構成により、単位数容器は、積層容器からの状態のままで送り込まれる簡易性と、以降の回転動作などによる対応との両方の側面を有する。
【００５０】
本発明の第１０の発明に係る容器投入装置では、第９の発明に加えて、前記上昇部は、前記上段容器および前記下段容器を上昇させ、前記把持部は、前記上段容器の内側から外側に向けて圧力を付与することで、前記上段容器を把持し、前記分離部は、前記下段容器の外側から内側に向けて圧力を付与することで、前記下段容器を把持して下降させることで、前記上段容器と分離する。
【００５１】
この構成により、上段容器と下段容器とが、確実に分離されて、それぞれが独立して排出されるようになる。
【００５２】
本発明の第１１の発明に係る容器投入装置では、第１０の発明に加えて、前記下段容器は、前記分離部によって分離されて前記搬送経路の高さに下ろされて、前記排出部は、前記下段容器を、前記搬送経路に排出する。
【００５３】
この構成により、回転によって方向が揃えられた上段容器が、配送経路に排出されて、所定装置で最適に使用される。
【００５４】
本発明の第１２の発明に係る容器投入装置では、第９から第１１のいずれかの発明に加えて、前記回転部は、前記排出部が前記下段容器を排出するのに合わせて、前記上段容器を回転させる。
【００５５】
この構成により、下段容器の排出と上段容器の回転の２つの動作が、並行しながら短時間で行われる。
【００５６】
本発明の第１３の発明に係る容器投入装置では、第１２の発明に加えて、前記排出部は、前記下段容器および前記上段容器を、前記搬送経路への搬送方向に沿った状態で、排出する。
【００５７】
この構成により、単位数容器のそれぞれの容器は、所定装置の要求する方向で、搬送経路に投入される。
【００５８】
本発明の第１４の発明に係る容器投入装置では、第１から第１３のいずれかの発明に加えて、前記送り出し部は、前記単位数容器の搬送経路への排出の完了に合わせて、前記積層容器から次の単位数容器を、前記搬送経路側に送り出す。
【００５９】
この構成により、多くの容器が積層された積層容器のそれぞれが、次々と分離されつつ方向が揃えられて、搬送経路に投入される。
【００６０】
以下、図面を参照しながら、本発明の実施の形態を説明する。
【００６１】
（実施の形態１）
本発明の実施の形態１について説明する。実施の形態１における容器投入装置の動作手順に従って説明する。
【００６２】
（容器の設置）
図１は、本発明の実施の形態１における容器投入装置とその周辺の全体図である。図１の容器投入装置１では、設置台２に積層された複数の容器１００が設置されている。容器１００は、物品配送センターや工場などで使用される配送用の容器であったり、物品を収容している容器であったりする。これらの容器は、物品仕分け装置などの仕分け用のシステムや装置に投入される必要がある。
【００６３】
この容器が物品仕分け装置などに投入されて使用される場合には、効率化を上げるために、次々と容器１００が投入される必要がある。実際に、物品仕分け装置などで容器１００が使用される場合には（たとえば、容器１００に設定された種類と個数の物品が仕分けされて詰められる場合）、容器１００は、単体で使用される。
【００６４】
しかし、単体で使用されるのに合わせて容器１００が、容器投入装置１から物品仕分け装置などに１つずつ手作業などを含めて投入されていては、物品仕分け全体の作業効率が低下する。
【００６５】
このため、容器投入装置１には、積層された複数の容器１００が積層容器１１０として設置されている。図１では、積層容器１１０は、設置台２にまとめて設置されている。図１のように、数１０段に積層された積層容器１１０が、さらに複数段に並んでいることでもよい。
【００６６】
設置台２に、図１のように高く積層された積層容器１１０が、複数段にわたって設置されていることで、容器投入装置１は、この大量の容器１００を、適切な手段で一つずつに分離しながら物品仕分け装置などの搬送経路１０に排出する。
【００６７】
なお、設置台２には、フォークリフトなどの機器によって積層容器１１０が設置されればよい。このとき、複数の容器１００は、最初から積層された状態で、倉庫や工場に置いてあり、フォークリフトなどによって、設置台２にこの積層容器１１０が運ばれる。
【００６８】
この運搬によって、設置台２に、図１のように積層容器１１０が設置される状態となる。
【００６９】
ここで、上述のように、容器投入装置１は、種々の所定装置に使用されるユニットである。もちろん、単体として利用できるが、他の所定装置と組み合わされることで、必要となる容器１００が所定装置に投入されることで、容器投入装置１を含んだシステムでの動作が実現される。
【００７０】
なお、製造、流通、販売においては、容器投入装置１のみが単体で取り扱われてもよいし、所定装置と組み合わされた状態で取り扱われてもよい。これらは、製造や購入の都合によって定められればよい。
【００７１】
ここで、所定装置は、上述したように、配送先に必要な物品を仕分けして詰める物品仕分け装置であることも一例である。この例の場合には、容器投入装置１から投入される容器１００は、物品仕分け装置において配送先に必要な物品が仕分けられて詰められるのに用いられる配送容器であればよい。
【００７２】
（積層容器の移動）
図２は、本発明の実施の形態１における１段の積層容器が設置台から積層容器設置部に移動された状態を示す模式図である。図２は、容器投入装置１の図１の次段階の状態を示している。
【００７３】
設置台２は、回転ローラやコンベアベルトなどを有しており、設置されている積層容器１１０を、積層容器設置部３に移動させる。回転ローラは、積層容器１１０の移動方向に直交する方向に複数設けられ、これら複数の回転ローラが、回転することで、設置台２の積層容器１１０が積層容器設置部３に移動させられる。あるいは、回転ベルトやコンベアベルトなどの回転移動によって、設置台２から積層容器１１０が、積層容器設置部３に移動される。この移動によって、積層容器設置部３に積層された複数の容器１００である積層容器１１０がセットされた状態となる。
【００７４】
このセットされた状態によって、積層容器１１０に含まれる複数の容器１００のそれぞれが、容器投入装置１によって、搬送経路１０に投入される準備段階が整う。
【００７５】
（積層容器の位置上昇）
図３は、本発明の実施の形態１における積層容器の位置が上昇された状態を示す容器投入装置の説明図である。図３は、図１、２などと共に容器投入装置１を側面から見た状態を示しており、その動作状態がわかりやすくなるように表示している。
【００７６】
図３は、図２に続いての処理状態である。積層容器設置部３は、設置している積層容器１１０を、容器投入装置１の作業の骨子である複数の容器１００を一つずつに分離して搬送経路１０に投入する投入ステージ１１に位置合わせする処理を示している。
【００７７】
積層容器設置部３は、上下に上昇・下降する機能を有している。この上昇・下降機能によって、積層容器設置部３は、積層容器１１０を、投入ステージ１１の高さに位置合わせすることができる。
【００７８】
図３では、積層容器設置部３が、床面から上昇している。この上昇によって、積層容器１１０は、投入ステージ１１の位置である高さに合うようになっている。特に、積層容器１１０の最下段の容器１００が、投入ステージ１１の高さに位置合わせがなされている。
【００７９】
このように、積層容器１１０の最下段の容器１００が投入ステージ１１の高さにあわされることで、送り出し部４は、積層容器１１０の下段側から単位数で積層された容器１００を投入ステージ１１に送り出すことができるようになる。
【００８０】
ここで、積層容器１１０の下段の容器１００から投入ステージ１１に送り出されることで、積層容器設置部３での積層容器１１０の上昇量が少なくて済むメリットがある。たとえば、積層容器１１０の下段から投入ステージ１１に送り出す場合には、積層容器１１０の積層されている高さが非常に高い場合でも、投入ステージ１１の高さを高くしすぎる必要がない。高くしすぎないことで、積層容器設置部３は、積層容器１１０を、高すぎない投入ステージ１１まで、その下段の容器１００を合わせるように上昇させるだけで済む。
【００８１】
これに対して、積層容器１１０の上段から投入ステージ１１に投入される形式であると、積層容器１１０の高さが非常に高い場合には、投入ステージ１１を非常に高い位置にする必要がある。投入ステージ１１は、それ以降の物品仕分け装置などの作業ラインの高さの基準となるので、このように投入ステージ１１が高くなりすぎることは好ましくない。もちろん、下から上へ上昇を続けることで、積層容器１１０の上昇距離も大きくなりすぎる。
【００８２】
このような点で、図３のように下段（最下段）の容器１００が、投入ステージ１１に合わせられるように、積層容器１１０が上昇させられることが適当である。
【００８３】
（単位数容器の送り出し）
図４は、本発明の実施の形態１における単位数容器の送りだしを示す容器投入装置の説明図である。図３の状態に続いて、容器投入装置１は、積層容器１１０の最下段から単位数ずつに分離して、単位数で積層された状態の容器１００を、送り出し部４は、投入ステージ１１に送り出す。この単位数で積層された状態の容器１００を単位数容器１０１と定義する。
【００８４】
単位数容器１０１の状態で、投入ステージ１１に送り込まれて、その中で一つずつに分離されるとともに、方向を揃えられて搬送経路１０に送り出されるようになる。単位数容器１０１の数は、容器投入装置１の機能やこれがつながる所定装置によって適宜定められれば良い。また、容器１００の形状や構造によっても、単位数が適宜定められればよい。
【００８５】
なお、実施の形態および図面においては、説明の便宜上、単位数を「２」として、説明する。すなわち、単位数容器１０１は、積層容器１１０のある段階での最下段である容器１００Ａ（下段容器１０１Ａ）と、下段容器１０１Ａの一つ上に積層されている上段容器１００Ｂの２つが単位数容器１０１として取り扱われる状態で説明する。
【００８６】
ここで、容器１００は、短手方向と長手方向とを有する、略長方形の外形を有している。略長方形であるので、厳密な長方形ではなく、各辺に湾曲や屈曲があることを除外しない。もちろん、容器であるので、深さを有しており、底面と囲いとによって収容空間を有している。このため、容器１００の底面が短手方向と長手方向とを有する状態である。
【００８７】
このような短手方向と長手方向とを有している形状であるので、容器１００は、短手方向と長手方向とが互い違いに積層されている。このため、図４で送り出し部４が送り出す単位数容器１０１では、下段容器１００Ａと上段容器１００Ｂとが、短手方向と長手方向とを互い違いにして積層されている。
【００８８】
これは、積層容器１１０全体でも同様である。
【００８９】
図１〜４などで示される積層容器１１０のそれぞれは、短手方向と長手方向とを有する容器１００のそれぞれが、短手方向と長手方向とを互い違いにするようにして、積層されている。ここで、容器１００は、その周縁部において短手方向で上方に突出する第１囲いと、長手方向で上方に突出する第２囲いとを有する。この第１囲いと第２囲いが、底面から立設していることで、容器１００は、収容空間を有する形状となる。
【００９０】
ここで、第１囲いと第２囲いの高さが異なる。すなわち、容器１００は、短手方向と長手方向とで、その高さが異なった状態である。収容空間が形成されていれば、このような短手方向での高さと長手方向での高さとの差分があっても問題ない。
【００９１】
このため、複数の容器１００が、短手方向と長手方向とを互い違いに積層することで、積層容器１１０の全体の高さを低くすることができる。第１囲いと第２囲いとの高さが同じ場合には、互い違いに積層しても順序に合わせて積層しても、積層容器１１０の高さは、容器１００の高さの総和となって低くならない。これに対して、第１囲いと第２囲いの高さが相違しており、短手方向と長手方向とを互い違いに積層する場合には、積層容器１１０の全体の高さが低くなる。
【００９２】
このような積層容器１１０から、送り出し部４は、容器１００Ａと容器１００Ｂとの組み合わせである単位数容器１０１を、積層容器１１０から分離して取り出す。送り出し部４は、取り出した単位数容器１０１を、投入ステージ１１に送り出す。
【００９３】
（単位数容器のセッティング）
図５は、本発明の実施の形態１における投入ステージに単位数容器がセッティングされた状態を示す容器投入装置の説明図である。送り出し部４は、積層容器１００から分離した単位数容器１０１を、投入ステージ１１に送り出す。
【００９４】
投入ステージ１１は、単位数容器１０１をさらに分離、揃えて搬送経路１０に送り出すための作業エリアであり、作業高さを有している。ここでは、下段容器１００Ａと上段容器１００Ｂの２段の容器が単位数容器１０１として積層されて、送り出し部４によって投入ステージ１１にセッティングされている。
【００９５】
このセッティングによって、投入ステージ１１で、容器投入装置１の種々の要素が、積層された２つの容器１００Ａと１００Ｂとを分離しつつ、搬送方向を揃えて、搬送経路１０に送り出す作業を開始できる。
【００９６】
ここで、図６は、本発明の実施の形態１における投入ステージにおける単位数容器が設定されている状態を示す説明図である。図６Ａは、投入ステージ１１を上から見た状態を示しており、図６Ｂは、投入ステージ１１を、設置台２から見た状態を示している。
【００９７】
図６に示されるように、２枚の容器１００が単位数容器１０１となっており、単位数容器１０１は、下段容器１００Ａと上段容器１００Ｂとからなっている。下段容器１００Ａが横向きに、上段容器１００Ｂが縦向きになって積層されている。この互い違いの積層によって、単位数容器１０１も、その積層高さを低くしている。
【００９８】
投入ステージ１１においては、容器投入部１は、単位数容器１０１を分離しつつ方向を揃えて搬送経路１０に投入する機能を実現する。このため、容器投入部１は、送り出し部４に続いて、上昇部６、把持部５、分離部９、排出部８、回転部７と、を備える。
【００９９】
詳細は、それぞれの動作説明で詳述するが、上昇部６は、単位数容器１０１を下方から上方に上昇させる。把持部５は、上段容器１００Ｂ（最上段容器）の周縁の囲い１００Ｂ１を内側から把持して把持する。分離部９は、上段容器１００Ｂと下段容器１００Ａとを分離する。すなわち、分離部９は、単位数容器１０１の最下段より上の容器を分離する。
【０１００】
排出部８は、分離部９によって分離された下段容器１００Ａを搬送経路１０に排出する。この排出によって、まず下段容器１００Ａは、搬送経路１０に送り出されて、所定装置において使用される状態となる。
【０１０１】
回転部７は、把持している上部容器１００Ｂを回転させる。特に、ここでは、上部容器１００Ｂは縦向きになっているので、これを約９０度回転させて、容器１００Ａの場合と同じく横向きに変える。この横向きとなった状態で、排出部８が、上段容器１００Ｂを搬送経路１０に排出する。この排出によって、上段容器１００Ｂが、下段容器１００Ａに続いて横向き状態で排出される。この排出された上段容器１００Ｂが、下段容器１００Ａに続いて、搬送経路１０から搬送されて所定装置で使用可能となる。
【０１０２】
このように、投入ステージ１１では、次のような動作が行われる。
【０１０３】
まず、下段容器１００Ａと上段容器１００Ｂが互い違いに積層された状態で、投入ステージ１１に送り出し部４によって送り込まれる。このとき、一例として、図６Ｂのように、下段容器１００Ａが横向きであり、上段容器１００Ｂが縦向きである。もちろん、逆でもよい。
【０１０４】
この下段容器１００Ａと上段容器１００Ｂとが積層されているのが、単位数容器１０１である。上昇部６は、下段容器１００Ａの端部を支えることで、下段容器１００Ａを下方から上方に上昇させる。下段容器１００Ａには上段容器１００Ｂが積層されているので、下段容器１００Ａの上昇に合わせて、上段容器１００Ｂもそのまま上昇する。すなわち、上昇部６は、下段容器１００Ａを上昇させることで、単位数容器１０１を上昇させる。
【０１０５】
単位数容器１０１が上昇できると、上昇先にある把持部５（や回転部７）などの機構部材が、上段容器１００Ｂと接触できる位置になる。つまり、把持部５などの機構部材が下降して単位数容器１０１を取り扱うのではない。この場合には、把持部５による把持位置の合わせがずれてしまったり、把持が難しくなったりする問題があった。これに対して、上昇部６によって単位数容器１０１が上昇すると、把持部５などの機構部材が移動することなく、単位数容器１０１を取り扱える。この結果、把持部５による把持における従来の問題が生じにくい。
【０１０６】
特に、把持部５が下降して単位数容器１０１に合わせる場合では、複雑な構造を有する重量物である把持部５が下降するために、装置の大がかりさにつながったり、複雑化につながったりしていた。加えて、故障などの問題もあった。これに対して、実施の形態１では、上昇部６が単位数容器１０１を把持部５に対して上昇させるだけである。このため、軽い物体である単位数容器１０１の上昇のみで済み、故障などの問題も低減できる。
【０１０７】
また、上昇部６は、下段容器１００Ａの両端部を持ち上げることで、単位数容器１０１を上昇させることができる。
【０１０８】
次いで、把持部５は、上昇してきた上段容器１００Ｂを把持する。上段容器１００Ｂを把持することで、下段容器１００Ａがフリー状態となる。下段容器１００Ａは、横向きの状態で投入ステージ１１に送り込まれているので、そのまま搬送経路１０に排出されて所定装置で使用が可能である。このため、把持部５が上段容器１００Ｂを把持して固定したところで、分離部９は、下段容器１００Ａを上段容器１００Ｂと分離する。
【０１０９】
この分離によって、下段容器１００Ａが上段容器１００Ｂと独立してとり扱われる。排出部８は、この独立した状態となった下段容器１００Ａを、搬送経路１０に排出する。この排出により、下段容器１００Ａが所定装置で使用される。  
【０１１０】
回転部７は、この下段容器１００Ａの排出に合わせてもしくは続いて、上段容器１００Ｂを回転させる。上述の通り、把持部５は、上段容器１００Ｂの囲い１００Ｂ１の内側から外側に向けて圧力を付与する。この付与によって、上段容器１００Ｂを、把持部５は、把持して固定できる。この把持部５によって把持されている状態で、回転部７は、上段容器１００Ｂを回転させる。上段容器１００Ｂは、下段容器１００Ａと短手方向と長手方向とが互い違いに積層されているので、回転部７は、約９０度回転させれば、排出できる横向き（排出済みの下段容器１００Ａと同じ方向）となる。
【０１１１】
排出部８は、回転によって横向きとなった状態の上段容器１００Ｂを、搬送経路１０に排出する。上段容器１００Ｂも続いて所定装置において使用されるようになる。
【０１１２】
すなわち、送り出し部４が、２個で積層されている単位数容器１０１を投入ステージ１１に送り出した状態で、下段容器１００Ａは、搬送経路１０への搬送方向（図６では横向き）を向いており、上段容器１００Ｂは、搬送経路１０への搬送方向と交差する交差方向を向いている。上昇部６、把持部６、回転部７などの機構によって、２枚の単位数容器１０１は、１枚ずつに分離されるとともに、排出方向も揃えられて搬送経路１０に排出される。
【０１１３】
（単位数容器の上昇）
図７は、本発明の実施の形態１における単位数容器の上昇を説明する容器投入装置の説明図である。
【０１１４】
図７は、図６と対になる図面であり、送り出し部４が投入ステージ１１に単位数容器１０１を送り出している状態を示している。加えて、上昇部６が、単位数容器１０１を上昇させている。実際には、上述したように、上昇部６が、下段容器１００Ａの両端部を支えるようにして上昇させている。この上昇によって、下段容器１００Ａと上段容器１００Ｂとが把持部５などの機構部材に到達できる。
【０１１５】
なお、上昇部６は、油圧、空気圧、弾性力など様々な圧力によって上下動作して、単位数容器１０１を上昇させればよい。もちろん、上述した通り、上段容器１００Ｂと下段容器１００Ａとが分離された後で、上昇部６は、下段容器１００Ａを低下させて、排出可能とする。
【０１１６】
（上段容器の把持）
図８は、本発明の実施の形態１における上段容器の把持を説明する容器投入装置の説明図である。
【０１１７】
投入ステージ１１に送り込まれた単位数容器１０１は、上昇部６によって上昇される。これは図７に示されるとおりである。上昇によって、把持機構５などの機構部材に、上段容器１００Ｂが到達できる。下段容器１００Ａと上段容器１００Ｂとは、短手方向と長手方向とが互い違いに積層されている。下段容器１００Ａは、搬送経路１０への搬送方向をそのまま向いている。一方、上段容器１００Ｂは、搬送経路１０への搬送方向と交差する方向を向いている。このため、上段容器１００Ｂを回転させて搬送方向に合わせる必要がある。
【０１１８】
把持部５は、上段容器１００Ｂの内側から囲いに対して外向きへの圧力を付与する。この圧力によって、把持部５は、上段容器１００Ｂを把持して固定する。このとき、下段容器１００Ａは、上昇部６によって支えられているので、上段容器１００Ｂは、把持部５による固定であり、下段容器１００Ａは上昇部６による支持で組み合わされている。
【０１１９】
図９は、本発明の実施の形態１における上昇された単位数容器を示す説明図である。図９は、図８と対になる図面である。
【０１２０】
図９に示されるように、把持部５が、上段容器１００Ｂの囲いの内側から外側に向けて圧力を付与している。実際には、把持部５の端部のアームが上段容器１００Ｂの囲いの内側に押し当てられるようになっており、この押し当てによって、把持部５が、上段容器１００Ｂを把持して固定できる。
【０１２１】
図９においては、下段容器１００Ａは、上昇部６によって上昇させられており、上段容器１００Ｂは、把持部５によって把持されて固定されている。このような状態が構成されることで、単位数容器１０１が、搬送経路１０に排出される準備が開始される。
【０１２２】
（下段容器の分離）
図１０は、本発明の実施の形態１における下段容器が分離された状態を示す容器投入装置の説明図である。図１１は、本発明の実施の形態１における下段容器が分離された状態を説明する説明図である。図１１は、図１０の投入ステージ１１での状態を示している。
【０１２３】
図１０、図１１に示されるように、上段容器１００Ｂは、回転させられるために把持部５で把持されて固定されている。この上段容器１００Ｂが把持されている状態で、下段容器１００Ａは、搬送経路１０に排出されることが好ましい。
【０１２４】
下段容器１００Ａは、搬送経路１０の搬送方向を向いている。このため、投入ステージ１１で回転させられるなどの必要はない。所定装置では、次々と容器１００を必要としている。このため、下段容器１００Ａは、すぐに搬送経路１０への排出がなされることが好ましい。この下段容器１００Ａの排出のためには、下段容器１００Ａが上段容器１００Ｂと分離されることが好ましい。  
【０１２５】
分離部９は、上昇部６と兼用されてもよいし、上昇部６と把持部５との部材の組み合わせであってもよい。分離部９は、たとえば、上段容器１００Ｂが把持されている状態で、上昇部６が下段容器１００Ａを低下させる。このとき、把持部５の一部との組み合わせでの動作でもよい。
【０１２６】
このように分離部９は、下段容器１００Ａを低下させることで、自動的に、上段容器１００Ｂと分離できる。あるいは、分離部９は、下段容器１００Ａの外側から内側に向けて圧力を付与することで、把持して下降させてもよい。この下降でも、下段容器１００Ａは図１０、図１１に示されるように、上段容器１００Ｂと分離できる。
【０１２７】
下段容器１００Ａは、上段容器１００Ｂと分離されるが、分離後であっても、上昇部６によって底面が支持されていたり、投入ステージ１１の面によって支持されていたりするので、位置としては支持状態にある。このため、下段容器１００Ａが落下したりずれたりすることはない。
【０１２８】
（下段容器の排出）
図１２は、本発明の実施の形態１における下段容器の排出を説明する容器投入装置の説明図である。
【０１２９】
図１０、図１１で説明した通り、下段容器１００Ａは、上段容器１００Ｂと分離される。この分離においては、分離部９（上昇部６の機能も受けてもよい）によって、下段容器１００Ａは、搬送経路１０の高さに下降される。搬送経路１０の高さは、投入ステージ１１の高さである。投入ステージ１１の移動面の高さは、搬送経路１０の高さとあわされている。
【０１３０】
分離部９によって、この搬送経路１０の高さに下された下段容器１００Ａは、搬送経路１０への排出が可能な状態となる。
【０１３１】
この排出が可能な状態となったところで、排出部８は、下段容器１００Ａを、搬送経路１０に排出する。排出は、強制的な力を加えることで排出してもよいし、搬送経路１０につながる投入ステージ１１の底面の回転ローラを回転させることで排出してもよい。排出部８そのものが、状況を把握して、下段容器１００Ａを押し出して排出してもよいし、排出部８をはじめとした他の要素を制御する制御部が備わっており、この制御部の命令に基づいて、排出部８が、下段容器１００Ａを排出してもよい。
【０１３２】
排出部８は、このようにして上段容器１００Ｂの回転（すなわち、搬送方向への揃え）の準備作業の間に、フリーとなっている下段容器１００Ａを、搬送経路１０へ排出する。図１２では、搬送経路１０に下段容器１００Ａが排出されている状態が示されている。
【０１３３】
この図１２の状態となることで、搬送経路１０には、下段容器１００Ａが排出されて、容器投入装置１に接続される所定装置において下段容器１００Ａが用いられるようになる。最初の設置台２に置かれていた積層された多数の積層容器１１０の一つが、所定装置に最初に投入されることになる。
【０１３４】
（上段容器の回転）
図１２によって、排出部８が、下段容器１００Ａが搬送経路１０に排出されると、投入ステージ１１の領域には、上段容器１００Ｂのみとなる。このタイミングでは、把持部５が、上段容器１００Ｂを把持している。
【０１３５】
図１３は、本発明の実施の形態１における上段容器の回転を説明する容器投入装置の説明図である。図１３は図１２に続いての動作であり、図１２の下段容器１００Ａの排出と同時もしくはこれの後（オーバーラップしてもよい）に、行われる動作を示している。
【０１３６】
把持部５は、上段容器１００Ｂの囲いを内側から外側に向けて圧力を付与して（アームなどの部材を押し当てている）、上段容器１００Ｂを把持している。回転部７は、把持部５と連結していたり組み合わされたりしている要素である。回転部７は、把持部５と同じ要素として把握されてもよく、機能としての把握を明確にするために、把持部５と回転部７とを別要素として説明している。
【０１３７】
回転部７は、把持部５によって上段容器１００Ｂを把持した状態で、平面方向に上段容器１００Ｂを回転させる。この回転においては、上段容器１００Ｂが搬送経路１０の搬送方向と略直交した状態であるので、約９０度の回転を行う。もちろん、これは上段容器１００Ｂの搬送経路１０との交差角度に依存しているに過ぎず、搬送経路１０と上段容器１００Ｂとの交差角度が９０度以外であれば、回転部７は、この交差角度に合わせて上段容器１００Ｂを回転させる。
【０１３８】
図１３は、回転部７が、上段容器１００Ｂを回転させた後の状態を示している。実施の形態１では、横向きが搬送経路１０への搬送方向として定義している。このため、送り出し部４で投入ステージ１１に送り込まれていた際には縦向きであった上段容器１００Ｂが、横向きになっている。
【０１３９】
この横向き状態となることで、上段容器１００Ｂも搬送経路１０に対して排出が可能な方向となる。もちろん、搬送経路１０から接続される所定装置で使用される状態となる。
【０１４０】
このように、単位数容器１０１（ここでは２つの容器１００Ａ，１００Ｂ）の下段容器１００Ａが排出されている間に、上段容器１００Ｂが、搬送方向に沿った方向に回転させられている。
【０１４１】
（上段容器の排出）
図１４は、本発明の実施の形態１における上段容器の排出を説明する容器投入装置の説明図である。図１４は、図１３に続いての処理動作を示している。
【０１４２】
回転部７によって回転させられた上段容器１００Ｂは、搬送方向に沿った方向である。上昇部６は、この上段容器１００Ｂを投入ステージ１１の底面の高さ、すなわち搬送経路１０の高さに下す。
【０１４３】
この高さとなった上段容器１００Ｂは、排出部８によって、搬送経路１０に排出される。排出部８による上段容器１００Ｂの排出は、下段容器１００Ａの排出と同様の動作で排出される。この結果、下段容器１００Ａに続いて、上段容器１００Ｂも、搬送経路１０に排出されて、所定装置で使用されるようになる。
【０１４４】
排出部８は、このように、単位数容器１０１が含むいずれの容器１００も、搬送経路１０の搬送方向に沿った状態で、排出できる。結果として、搬送経路１０につながる様々な所定装置での容器１００の使用が容易となる。最初に設置台２に設置されていた積層された複数の容器１００の集まりである積層容器１１０が、一つずつに分離される上、高さを下げるために互い違いに積層されていた積層容器１１０の容器１００のそれぞれが一つずつに分離されて搬送経路１０に排出される。
【０１４５】
この動作が次々と行われることで、積層容器１１０が多くの容器１００を積層していても、投入ステージ１１において、一つずつに分離、方向揃えが実現されて、搬送経路１０に投入されるようになる。
【０１４６】
（次の単位数容器の送り込み）
図１４では、上段容器１００Ｂの搬送経路１０への排出と合わせて、積層容器１１０から次の単位数容器１０１Ｂが送り込まれている状態が示されている。送り出し部４は、上段容器１００Ｂが排出される際には、投入ステージ１１の領域が空き領域となって、次の単位数容器１０１Ｂの処理が可能であることを把握している。もちろん、制御部がこれを把握して動作を制御してもよい。
【０１４７】
送り出し部４は、積層容器１１０から次の単位数容器１０１Ｂを取り出して、投入ステージ１１に送り出す。この単位数容器１０１Ｂは、その前の単位数容器１０１と同じく、上段容器１００Ｂと下段容器１００Ａとが互い違いに積層されている。
【０１４８】
この互い違いに積層されている上段容器１００Ｂと下段容器１００Ａとのそれぞれが、上述した通りの処理を受けて、分離、方向揃えを受けて、次々と搬送経路１０に排出されるようになる。排出されれば、次々と、容器１００が搬送経路１０の先で使用されるようになる。
【０１４９】
この単位数容器１０１Ｂの下段容器１００Ａ、上段容器１００Ｂが、順々に排出されるのに合わせて、次の単位数容器１０１Ｃが投入ステージ１１に送り込まれる。これもまた同様の処理を受ける。
【０１５０】
これらの繰り返しによって、積層容器１１０の容器１００が次々と、搬送経路１０に送り出される。特に、短手方向と長手方向とがあって、囲いの高さが互い違いとなっている容器１００は、互い違いに積層されることで、高さを低くした状態で設置台２に設置されることができる。このような互い違いとなった積層容器１１０が含む容器１００を一つずつ分離して、所定装置で使用される方向に揃えた状態で、搬送経路１０に投入できる。
【０１５１】
このような、容器投入装置１は、物品仕分け装置など容器を次々と使用しつつも、容器の方向を一定にした状態で搬送経路を移動することを必要とする所定装置に組み合わされる。特に、多数の容器を設置体積を削減しつつ、自動化した状態で、所定装置が必要とする要求を満たして、次々と容器１００を投入できる。
【０１５２】
これらの結果、容器投入装置１は、高速で効率的に容器１００の投入を必要とする所定装置に、容器１００を次々とかつ正確に投入できる。
【０１５３】
なお、実施の形態で説明された容器投入装置は、本発明の趣旨を説明する一例であり、本発明の趣旨を逸脱しない範囲での変形や改造を含む。
【符号の説明】
【０１５４】
１    容器投入装置
２    設置台
３    積層容器設置部
４    送り出し部
５    把持部
６    上昇部
７    回転部
８    排出部
９    分離部
１０    搬送経路
１１    投入ステージ
１００    容器
１０１    単位数容器
１１０    積層容器
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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