(57)【要約】      （修正有）【課題】ドットの形成が不良である不良ノズルによるドットをより適切に補完することが可能な画像形成装置を提供する。【解決手段】形成される画像３３０を構成する複数の画素ＰＸには、複数のノズルに含まれる不良ノズルによる走査方向Ｄ２へ連続したドット欠落画素、及び、ドット欠落画素から並び方向Ｄ１において所定距離内にある近傍画素が含まれる。画像形成装置は、不良ノズルによるドットＤＴを補完する前の記録データ３００に従ったときにドット欠落画素の一部及び近傍画素の一部を含む所定範囲Ａ１０内の画素ＰＸに形成されるべきドットＤＴの数Ｎsumに少なくとも基づいて、所定範囲Ａ１０内の近傍画素に形成する補完後のドットＤＴのパターンＰ１を決定する。【選択図】図１
2015145085.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
所定の並び方向へ並んだ複数のノズルと被記録物とが前記並び方向とは異なる走査方向へ相対移動する画像形成装置であって、
形成される画像を構成する複数の画素には、前記複数のノズルに含まれる不良ノズルによる前記走査方向へ連続したドット欠落画素、及び、該ドット欠落画素から前記並び方向において所定距離内にある近傍画素が含まれ、
前記不良ノズルによるドットを補完する前の記録データに従ったときに前記ドット欠落画素の一部及び前記近傍画素の一部を含む所定範囲内の画素に形成されるべきドットの数に少なくとも基づいて、前記所定範囲内の近傍画素に形成する補完後のドットのパターンを決定するパターン決定部と、
前記補完後のドットのパターンを形成するパターン形成部と、を備えた、画像形成装置。
【請求項２】
前記パターン決定部は、前記記録データに従ったときに前記所定範囲内のドット欠落画素及び近傍画素に形成されるべきドットの数、及び、前記記録データに従ったときに前記所定範囲内のドット欠落画素に形成されるべきドットの数に少なくとも基づいて、前記補完後のドットのパターンを決定する、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記所定範囲には、前記並び方向において前記ドット欠落画素を挟む第一領域及び第二領域が含まれ、
前記パターン決定部は、前記記録データに従ったときに前記所定範囲内のドット欠落画素及び近傍画素に形成されるべきドットの数、前記記録データに従ったときに前記第一領域の画素に形成されるドットの数Ｎ１、及び、前記記録データに従ったときに前記第二領域の画素に形成されるドットの数Ｎ２に少なくとも基づいて、前記補完後のドットのパターンを決定する、請求項１又は請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記所定範囲には、前記並び方向において前記ドット欠落画素を挟む第一領域及び第二領域が含まれ、
前記パターン決定部は、前記記録データに従ったときに前記所定範囲内のドット欠落画素及び近傍画素に形成されるべきドットの数が所定数以下であり、且つ、前記記録データに従ったときに前記所定範囲内のドット欠落画素に形成されるべきドットが前記走査方向へ連続する場合、補完する全ドットを前記第一領域と前記第二領域のいずれか一方の画素に配置する、請求項１〜請求項３のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記パターン決定部は、前記第一領域と前記第二領域のうち、前記記録データに従ったときに前記第一領域の画素に形成されるドットの数Ｎ１と、前記記録データに従ったときに前記第二領域の画素に形成されるドットの数Ｎ２と、の大きい方の領域の画素に補完するドットを配置する、請求項３又は請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記走査方向における前記所定範囲の大きさが２画素である、請求項１〜請求項５のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記所定範囲には、前記並び方向において前記ドット欠落画素を挟む第一領域及び第二領域が含まれ、
前記並び方向における前記第一領域と前記第二領域の少なくとも一方の大きさが２画素である、請求項１〜請求項６のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記補完後のドットのパターンには、サイズが変更されたドットが含まれる、請求項１〜請求項７のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記補完後のドットのパターンを表す情報を格納したパターンテーブルを複数記憶したパターン記憶部を備え、
前記パターンテーブルは、前記記録データに従ったときに前記所定範囲内のドット欠落画素及び近傍画素に形成されるべきドットの数Ｎsumに対応した情報を格納しており、
前記パターン決定部は、前記複数のパターンテーブルのうち、前記記録データに従ったときの前記数Ｎsumに対応するパターンテーブルに格納された情報に従って前記補完後のドットのパターンを決定する、請求項１〜請求項８のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記パターン決定部は、前記記録データに従ったときに前記所定範囲内のドット欠落画素及び近傍画素に形成されるべきドットの数が第二所定数以上である場合、前記所定範囲内の近傍画素のうち前記ドット欠落画素に隣接する隣接画素に形成するドットの少なくとも一部を大きくし、前記所定範囲内の近傍画素のうち前記隣接画素を除いた画素に形成するドットの大きさを維持する、請求項１〜請求項９のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
第一の被記録物に対してドットを形成する第一の設定と、前記第一の被記録物よりも液体が滲み易い第二の被記録物に対してドットを形成する第二の設定と、を含む複数の設定の中からいずれかの設定を受け付ける設定受付部を備え、
前記パターン決定部は、前記記録データに従ったときに前記所定範囲内のドット欠落画素及び近傍画素に形成されるべきドットの数が第二所定数以上である場合、前記第一の設定が受け付けられたときに前記所定範囲内の近傍画素に形成するドットを大きくする割合を前記第二の設定が受け付けられたときに前記所定範囲内の近傍画素に形成するドットを大きくする割合よりも大きくする、請求項１〜請求項１０のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
所定の並び方向へ並んだ複数のノズルと被記録物とが前記並び方向とは異なる走査方向へ相対移動する画像形成装置のためのドットパターン決定方法であって、
形成される画像を構成する複数の画素には、前記複数のノズルに含まれる不良ノズルによる前記走査方向へ連続したドット欠落画素、及び、該ドット欠落画素から前記並び方向において所定距離内にある近傍画素が含まれ、
前記不良ノズルによるドットを補完する前の記録データに従ったときに前記ドット欠落画素の一部及び前記近傍画素の一部を含む所定範囲内の画素に形成されるべきドットの数に少なくとも基づいて、前記所定範囲内の近傍画素に形成する補完後のドットのパターンを決定する、ドットパターン決定方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、及び、ドットパターン決定方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェットプリンターは、例えば、所定のノズル並び方向へ並んだ複数のノズルと被印刷物（被記録物）とをノズル並び方向と直交する走査方向へ相対移動させ、画素毎にドットの有無を表す記録データに従ってノズルからインク滴（液滴）を吐出して被印刷物にドットを形成する。目詰まり等によりノズルからインク滴が吐出しなかったり吐出インク滴が正しい軌跡を描かなかったりすると、ドットが形成されない画素が走査方向へ繋がった「ドット抜け」領域が形成され、印刷画像に白筋といった筋が生じてしまう。特許文献１に記載の技術は、ドットの形成が不良であるインク吐出不良ノズルで印刷されるべきドットの補完場所を優先順位に従って決定し、決定した補完場所にドットが形成されるように周辺ノズルからインク滴を吐出する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００５−７４９４４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
記録データで表される画像には、ドット密度が低い部分もあればドット密度が高い部分もある。上述した技術は、単に優先順位に従って補完ドットの場所を決めるため、印刷画像を見たときに元の記録データで表される画像と比べて濃く感じられたり薄く感じられたりする等、ドット補完が適切でないと感じられることがある。また、元の記録データが走査方向へ向いた罫線をインク吐出不良ノズルで形成するデータである場合、ノズル並び方向において「ドット抜け」領域を挟む第一及び第二の隣接領域のうち第一の隣接領域に補完ドットが形成されることもあれば、第二の隣接領域に補完ドットが形成されることもある。この場合、元の記録データには表されていない二重線が形成されてしまい、印刷画像の画質が低下してしまう。
【０００５】
なお、上記のような問題は、罫線を形成する場合に限らず、また、インクジェットプリンターに限定されず、種々の技術についても同様に存在する。
【０００６】
以上を鑑み、本発明の目的の一つは、ドットの形成が不良である不良ノズルによるドットをより適切に補完することが可能な技術を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記目的の一つを達成するため、本発明は、所定の並び方向へ並んだ複数のノズルと被記録物とが前記並び方向とは異なる走査方向へ相対移動する画像形成装置であって、
形成される画像を構成する複数の画素には、前記複数のノズルに含まれる不良ノズルによる前記走査方向へ連続したドット欠落画素、及び、該ドット欠落画素から前記並び方向において所定距離内にある近傍画素が含まれ、
前記不良ノズルによるドットを補完する前の記録データに従ったときに前記ドット欠落画素の一部及び前記近傍画素の一部を含む所定範囲内の画素に形成されるべきドットの数に少なくとも基づいて、前記所定範囲内の近傍画素に形成する補完後のドットのパターンを決定するパターン決定部と、
前記補完後のドットのパターンを形成するパターン形成部と、を備えた、態様を有する。
【０００８】
また、本発明は、所定の並び方向へ並んだ複数のノズルと被記録物とが前記並び方向とは異なる走査方向へ相対移動する画像形成装置のためのドットパターン決定方法であって、
形成される画像を構成する複数の画素には、前記複数のノズルに含まれる不良ノズルによる前記走査方向へ連続したドット欠落画素、及び、該ドット欠落画素から前記並び方向において所定距離内にある近傍画素が含まれ、
前記不良ノズルによるドットを補完する前の記録データに従ったときに前記ドット欠落画素の一部及び前記近傍画素の一部を含む所定範囲内の画素に形成されるべきドットの数に少なくとも基づいて、前記所定範囲内の近傍画素に形成する補完後のドットのパターンを決定する、態様を有する。
【０００９】
すなわち、所定範囲内の近傍画素に形成する補完後のドットのパターンは、不良ノズルによるドットを補完する前の記録データに従ったときに所定範囲内のドット欠落画素及び近傍画素に形成されるべきドットの数に少なくとも基づいて形成される。従って、本技術は、ドットの形成が不良である不良ノズルによるドットをより適切に補完することが可能な技術を提供することができる。
【００１０】
さらに、本発明は、画像形成装置を含む印刷装置といった装置、ドットパターン決定方法を含む印刷方法といった画像形成方法、上述した各部に対応した機能をコンピューターに実現させる画像形成プログラム、この画像形成プログラムを含む印刷プログラムといったプログラム、これらのプログラムを記録したコンピューター読み取り可能な媒体、等に適用可能である。前述の装置は、分散した複数の部分で構成されてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】所定範囲Ａ１０内の画素ＰＸに形成されるべきドットの数Ｎsumに基づいて補完後のドットのパターンＰ１を決定する例を模式的に示す図。
【図２】ノズル６４と画素ＰＸの対応関係の例を模式的に示す図。
【図３】画像形成装置１の構成例を模式的に示す図。
【図４】画像形成装置１としてラインプリンターの要部を模式的に例示する図。
【図５】（ａ）は画像形成装置１の要部を模式的に例示する図、（ｂ）は振動板６３０の残留振動に基づく起電力曲線ＶＲを模式的に例示する図。
【図６】（ａ）は不良ノズル検出ユニット４８の電気回路例を示す図、（ｂ）は増幅部７０１からの出力信号の例を模式的に示す図。
【図７】印刷処理の例を示すフローチャート。
【図８】補完処理の例を示すフローチャート。
【図９】低インク量用処理の例を示すフローチャート。
【図１０】低インク量用パターンテーブルＴＢＬ１の構造を模式的に例示する図。
【図１１】低インク量用パターンテーブルＴＢＬ２の構造を模式的に例示する図。
【図１２】低インク量用パターンテーブルＴＢＬ３の構造を模式的に例示する図。
【図１３】高インク量用パターンテーブルＴＢＬ６の構造を模式的に例示する図。
【図１４】高インク量用パターンテーブルＴＢＬ７の構造を模式的に例示する図。
【図１５】ドット欠落画素ＰＸＬに１ドット罫線が形成されない場合において低インク量の画像に形成されるドットパターンＰ１の例を模式的に示す図。
【図１６】ドット欠落画素ＰＸＬに１ドット罫線が形成される場合において低インク量の画像に形成されるドットパターンＰ１の例を模式的に示す図。
【図１７】高インク量の画像に形成されるドットパターンＰ１の例を模式的に示す図。
【図１８】（ａ）は被記録物の種類に応じてパターンテーブルＴＢＬｉを設ける例を模式的に示す図、（ｂ）は被記録物の種類に応じて大ドットの発生割合を変える例を模式的に示す図、（ｃ）はインクの色に応じてパターンテーブルＴＢＬｉを設ける例を模式的に示す図。
【図１９】高インク量用パターンテーブルＴＢＬ７−１の構造を模式的に例示する図。
【図２０】ドット欠落画素ＰＸＬに１ドット罫線が形成される場合において領域Ａ１，Ａ２に補完ドットを分散させたドットパターンの例を模式的に示す図。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
以下、本発明の実施形態を説明する。むろん、以下の実施形態は本発明を例示するものに過ぎず、実施形態に示す特徴の全てが発明の解決手段に必須になるとは限らない。
【００１３】
（１）本技術の概要：
まず、図１〜１９を参照して本技術の概要を説明する。
【００１４】
本技術の複数のノズル６４は、所定の並び方向Ｄ１へ並んでいる。ノズル列６８が複数設けられている場合、前記複数のノズル６４は各ノズル列６８に含まれる並び方向Ｄ１へ並んだ複数のノズル６４を意味する。このような複数のノズル６４と被記録物４００とは、前記並び方向Ｄ１とは異なる走査方向Ｄ２へ相対移動する。ノズル６４と被記録物４００とが相対移動することには、ラインプリンターのようにノズル６４が移動しないで被記録物４００が走査方向Ｄ２へ移動すること、被記録物４００が移動しないでノズル６４が走査方向Ｄ２へ移動すること、及び、ノズル６４と被記録物４００の両方が走査方向Ｄ２へ移動することが含まれる。形成される画像３３０を構成する複数の画素ＰＸには、前記複数のノズル６４に含まれる不良ノズルＬＮによる前記走査方向Ｄ２へ連続したドット欠落画素ＰＸＬ、及び、該ドット欠落画素ＰＸＬから前記並び方向Ｄ１において所定距離Ｌ１内にある近傍画素ＰＸＲが含まれる。本画像形成装置１のパターン決定部Ｕ１は、前記不良ノズルＬＮによるドットＤＴを補完する前の記録データ３００に従ったときに前記ドット欠落画素ＰＸＬの一部及び前記近傍画素ＰＸＲの一部を含む所定範囲Ａ１０内の画素ＰＸに形成されるべきドットＤＴの数Ｎsumに少なくとも基づいて、前記所定範囲Ａ１０内の近傍画素ＰＸＲに形成する補完後のドットＤＴのパターンＰ１を決定する。本画像形成装置１のパターン形成部Ｕ２は、前記補完後のドットＤＴのパターンＰ１を形成する。従って、ドットＤＴの形成が不良である不良ノズルＬＮによるドットＤＴがより適切に補完される。
【００１５】
ここで、ドットパターンＰ１を形成することには、被記録物４００にドットパターンＰ１を形成することの他、ドットパターンＰ１を表示するなど被記録物４００以外にドットパターンＰ１を形成することが含まれる。
【００１６】
前記所定範囲Ａ１０には、前記並び方向Ｄ１において前記ドット欠落画素ＰＸＬ（ドット欠落領域ＡＬ）を挟む第一領域Ａ１及び第二領域Ａ２が含まれてもよい。例えば、前記走査方向Ｄ２における前記所定範囲Ａ１０の大きさが２画素（ドット欠落画素ＰＸＬが２画素）であると、１画素である場合と比べてより適切にドット補完をすることができ、３画素である場合と比べて迅速にドット補完をすることができるので、不良ノズルＬＮによるドットＤＴを効率良く適切に補完することができる。また、前記並び方向Ｄ１における前記第一領域Ａ１と前記第二領域Ａ２の少なくとも一方の大きさが２画素であると、１画素である場合と比べてより適切にドット補完をすることができ、３画素である場合と比べて迅速にドット補完をすることができるので、不良ノズルＬＮによるドットＤＴを効率良く適切に補完することができる。
【００１７】
前記パターン決定部Ｕ１は、前記ドット数Ｎsum、及び、前記記録データ３００に従ったときに前記所定範囲Ａ１０内のドット欠落画素ＰＸＬに形成されるべきドットＤＴの数Ｎlnに少なくとも基づいて、前記補完後のドットＤＴのパターンＰ１を決定してもよい。この態様は、補完後のドットパターンＰ１に不良ノズルＬＮによるドット数Ｎlnが反映されるので、不良ノズルＬＮによるドットＤＴをさらに適切に補完することができる。
【００１８】
前記パターン決定部Ｕ１は、前記ドット数Ｎsum、前記記録データ３００に従ったときに前記第一領域Ａ１の画素ＰＸに形成されるドットＤＴの数Ｎ１、及び、前記記録データ３００に従ったときに前記第二領域Ａ２の画素ＰＸに形成されるドットＤＴの数Ｎ２に少なくとも基づいて、前記補完後のドットＤＴのパターンＰ１を決定してもよい。この態様は、ドット欠落領域ＡＬの近傍にある第一領域Ａ１と第二領域Ａ２のそれぞれのドット数Ｎ１，Ｎ２が補完後のドットパターンＰ１に反映されるので、不良ノズルＬＮによるドットＤＴをさらに適切に補完することができる。
【００１９】
前記パターン決定部Ｕ１は、前記ドット数Ｎsumが所定数Ｔ１以下であり、且つ、前記記録データ３００に従ったときに前記所定範囲Ａ１０内のドット欠落画素ＰＸＬに形成されるべきドットＤＴが前記走査方向Ｄ２へ連続する場合、補完する全ドットＤＴを前記第一領域Ａ１と前記第二領域Ａ２のいずれか一方の画素ＰＸに配置してもよい。このような場合は、所定範囲Ａ１０内のドットＤＴの密度が低く、記録データ３００に従ったときにドット欠落領域ＡＬのみに罫線が形成される可能性があるため、補完する全ドットＤＴが第一領域Ａ１と第二領域Ａ２のいずれか一方の画素ＰＸに配置されることにより、ドット補完による二重線形成が抑制される。特に、決定されたドットパターンＰ１を走査方向Ｄ２へ連続して適用することにより、ドット補完による二重線形成がより確実に抑制される。従って、本態様は、ドット補完による二重線形成を抑制してさらに適切にドット補完をすることができる。
【００２０】
前記パターン決定部Ｕ１は、前記第一領域Ａ１と前記第二領域Ａ２のうち、前記記録データに従ったときに前記第一領域の画素に形成されるドットの数Ｎ１と、前記記録データに従ったときに前記第二領域の画素に形成されるドットの数Ｎ２と、の大きい方の領域の画素ＰＸに補完するドットＤＴを配置してもよい。この態様は、ドット欠落領域ＡＬの近傍にあるドット数の多い方の領域にドットＤＴが集まることにより、さらに適切にドット補完をすることができる。
【００２１】
前記補完後のドットＤＴのパターンＰ１には、サイズが変更されたドットＤＴが含まれてもよい。この態様は、ドットパターンＰ１の自由度が向上することにより、さらに適切にドット補完をすることができる。
【００２２】
本画像形成装置１は、前記補完後のドットＤＴのパターンＰ１を表す情報を格納したパターンテーブルＴＢＬｉ（図１０〜１４に例示）を複数記憶したパターン記憶部Ｕ３を備えてもよい。前記パターンテーブルＴＢＬｉは、前記記録データ３００に従ったときに前記所定範囲Ａ１０内のドット欠落画素ＰＸＬ及び近傍画素ＰＸＲに形成されるドットＤＴの数Ｎsumに対応した情報を格納していてもよい。前記パターン決定部Ｕ１は、前記複数のパターンテーブルＴＢＬｉのうち、前記記録データ３００に従ったときの前記数Ｎsumに対応するパターンテーブルＴＢＬｉに格納された情報に従って前記補完後のドットＤＴのパターンＰ１を決定してもよい。本態様は、ドット補完処理が迅速に行われ、不良ノズルＬＮによるドットＤＴを効率良く適切に補完することができる。
【００２３】
前記パターン決定部Ｕ１は、前記記録データ３００に従ったときに前記所定範囲Ａ１０内のドット欠落画素ＰＸＬ及び近傍画素ＰＸＲに形成されるべきドットＤＴの数Ｎsumが第二所定数Ｔ２以上である場合、前記所定範囲Ａ１０内の近傍画素ＰＸＲのうち前記ドット欠落画素ＰＸＬに隣接する隣接画素（ＰＸ１，ＰＸ２）に形成するドットＤＴの少なくとも一部を大きくし、前記所定範囲Ａ１０内の近傍画素ＰＸＲのうち前記隣接画素（ＰＸ１，ＰＸ２）を除いた非隣接画素（ＰＸ３，ＰＸ４）に形成するドットＤＴの大きさを維持してもよい。このような場合は、所定範囲Ａ１０内に形成されるドットＤＴの密度が高いため、ドット欠落領域ＡＬの筋が目立ち易い。ドット欠落画素ＰＸＬに隣接する隣接画素（ＰＸ１，ＰＸ２）に形成するドットＤＴの少なくとも一部が大きくされ、且つ、所定範囲Ａ１０内の非隣接画素（ＰＸ３，ＰＸ４）に形成するドットＤＴの大きさが維持されることにより、ドット欠落領域ＡＬの筋が目立ち難くなり、且つ、ドットの補完が不足するという補完不足が抑制される。従って、本態様は、補完不足を抑制してさらに適切にドット補完をすることができる。
【００２４】
本画像形成装置１は、第一の被記録物４０１（例えば光沢紙）に対してドットＤＴを形成する第一の設定と、前記第一の被記録物４０１よりも液体が滲み易い第二の被記録物４０２（例えば再生紙）に対してドットＤＴを形成する第二の設定と、を含む複数の設定の中からいずれかの設定を受け付ける設定受付部Ｕ４を備えてもよい。前記パターン決定部Ｕ１は、前記ドット数Ｎsumが第二所定数Ｔ２以上である場合、前記第一の設定が受け付けられたときに前記所定範囲Ａ１０内の近傍画素ＰＸＲに形成するドットＤＴを大きくする割合を前記第二の設定が受け付けられたときに前記所定範囲Ａ１０内の近傍画素ＰＸＲに形成するドットＤＴを大きくする割合よりも大きくしてもよい。このような場合は、所定範囲Ａ１０内に形成されるドットＤＴの密度が高いため、比較的小さいドットＤＴが形成される第一の被記録物４０１を用いるとドット欠落領域ＡＬの筋が目立ち易い。第一の被記録物４０１の使用時に所定範囲Ａ１０内の近傍画素ＰＸＲに形成するドットＤＴを大きくする割合が第二の被記録物４０２の使用時に所定範囲Ａ１０内の近傍画素ＰＸＲに形成するドットＤＴを大きくする割合よりも大きくされることにより、第一の被記録物４０１の使用時にドット欠落領域ＡＬの筋が目立ち難くなる。従って、本態様は、ドット密度が高い場合に被記録物４００への液体の滲み易さに応じて不良ノズルＬＮによるドットＤＴをさらに適切に補完することができる。
【００２５】
（２）画像形成装置の構成：
図１は、所定範囲Ａ１０内の画素ＰＸに形成されるべきドットＤＴの数Ｎsumに基づいて補完後のドットＤＴのパターンＰ１を決定する例を模式的に示している。図２は、ノズル６４と画素ＰＸの対応関係の例を模式的に示している。図３は、画像形成装置１の構成例を模式的に示している。図４は、画像形成装置１としてラインプリンターの要部を模式的に例示している。これらの図中、符号Ｄ１はノズル６４の並び方向、符号Ｄ２は記録ヘッド６１の走査方向Ｄ２、符号Ｄ３は走査方向Ｄ２とは反対の紙送り方向、を示している。並び方向Ｄ１と走査方向Ｄ２（紙送り方向Ｄ３）は、互いに交わっていればよく、互いに直交するのみならず、直交しない場合も本発明に含まれる。誤差により厳密な直交からずれることは、直交することに含まれる。分かり易く示すため、各方向の拡大率は異なることがあり、各図は整合していないことがある。
【００２６】
画像形成装置１は、ドット補完前の元画像３２０を表す記録データ３００に基づいて不良ノズルＬＮにより形成されるべきドットを補完した出力画像３３０を表す記録データ３１０を生成する。補完前後の画像３２０，３３０は、並び方向Ｄ１及び走査方向Ｄ２へそれぞれ整然と並んだ画素ＰＸのそれぞれについてドットＤＴの形成有無（状況）を表す多値又は二値の画像である。出力画像３３０は、例えば被記録物４００に対して実際に形成される画像である。元画像３２０は、ドットを補完する前の画像であるため、実際には形成されない仮想の画像である。
【００２７】
まず、ノズル６４と画素ＰＸの対応関係の例を説明する。図４に示すヘッドユニット６０は、Ｃ（シアン）のノズル列６８Ｃ、Ｍ（マゼンタ）のノズル列６８Ｍ、Ｙ（イエロー）のノズル列６８Ｙ、及び、Ｋ（ブラック）のノズル列６８Ｋを有する記録ヘッド６１を備えている。記録ヘッド６１は、ＣＭＹＫの色別に設けられてもよい。ノズル列６８Ｃ，６８Ｍ，６８Ｙ，６８Ｋは、印刷用紙（被印刷物の一種）等といった被記録物４００の紙送り方向Ｄ３へ並べられている。ヘッドユニット６０は移動しないように固定されているため、記録ヘッド６１の走査方向Ｄ２は紙送り方向Ｄ３とは反対の方向となる。各ノズル列６８Ｃ，６８Ｍ，６８Ｙ，６８Ｋは、並び方向Ｄ１へノズル６４Ｃ，６４Ｍ，６４Ｙ，６４Ｋが並んでいる。なお、ノズルが千鳥状に配置されたノズル列であっても、複数のノズルが走査方向とは異なる所定の並び方向へ例えば２列に並んでおり、本技術に含まれる。この場合の並び方向は、千鳥状配置における列毎のノズルの並びの方向を意味する。
図４に示すヘッドユニット６０は、被記録物４００の幅方向（並び方向Ｄ１）の全体にわたってノズル６４Ｃ，６４Ｍ，６４Ｙ，６４Ｋから吐出（噴射）されるインク滴（液滴）６７により被記録物４００にドットＤＴを形成することができるように複数の記録ヘッド６１が配置されている。ここで、ノズル列６８Ｃ，６８Ｍ，６８Ｙ，６８Ｋをノズル列６８と総称し、ノズル６４Ｃ，６４Ｍ，６４Ｙ，６４Ｋをノズル６４と総称する。
【００２８】
ノズル列６８には、目詰まり等によりインク滴が吐出しなかったり吐出インク滴が正しい軌跡を描かなかったりする不良ノズルＬＮが生じることがある。ドットＤＴの形成が不良である不良ノズルＬＮがあると、図２に示すように、ドットＤＴが形成されないドット欠落画素ＰＸＬが走査方向Ｄ２へ繋がった「ドット抜け」領域（ドット欠落領域ＡＬ）が被記録物４００に形成される。すなわち、形成される画像３３０を構成する複数の画素ＰＸには、複数のノズル６４に含まれる不良ノズルＬＮによる走査方向Ｄ２へ連続したドット欠落画素ＰＸＬが含まれる。ドット欠落領域ＡＬにより、出力画像３３０に被記録物４００の色の筋が生じてしまう。被記録物４００が白色であれば、白筋が生じることになる。本技術は、このような筋を目立ち難くさせるように不良ノズルＬＮによるドットＤＴを補完するものである。
【００２９】
説明の便宜上、並び方向Ｄ１において不良ノズルＬＮの両隣にある隣接ノズルを一次近傍ノズルＲＮ１，ＲＮ２と呼び、並び方向Ｄ１においてドット欠落画素ＰＸＬの両隣にある隣接画素を一次近傍画素（隣接画素）ＰＸ１，ＰＸ２と呼ぶことにする。図２の例では、一次近傍ノズルＲＮ１，ＲＮ２から吐出されるインク滴６７によりドットＤＴが一次近傍画素ＰＸ１，ＰＸ２に形成される。また、並び方向Ｄ１において不良ノズルＬＮから所定距離Ｌ１内のノズルであって一次近傍ノズルＲＮ１，ＲＮ２から不良ノズルＬＮとは反対側にあるノズルを二次近傍ノズル（非隣接ノズル）ＲＮ３，ＲＮ４と呼び、並び方向Ｄ１においてドット欠落画素ＰＸＬから所定距離Ｌ１内の画素であって一次近傍画素ＰＸ１，ＰＸ２からドット欠落画素ＰＸＬとは反対側にある画素を二次近傍画素（非隣接画素）ＰＸ３，ＰＸ４と呼ぶことにする。図２の例では、二次近傍ノズルＲＮ３，ＲＮ４から吐出されるインク滴６７によりドットＤＴが二次近傍画素ＰＸ３，ＰＸ４に形成される。近傍画素ＰＸ１，ＰＸ２，ＰＸ３，ＰＸ４は、ドット欠落画素ＰＸＬから並び方向Ｄ１において所定距離Ｌ１内にある画素である。さらに、近傍ノズルＲＮ１，ＲＮ２，ＲＮ３，ＲＮ４を近傍ノズルＲＮと総称し、近傍画素ＰＸ１，ＰＸ２，ＰＸ３，ＰＸ４を近傍画素ＰＸＲと総称する。ドット補完の処理単位である所定範囲Ａ１０は、ドット欠落画素ＰＸＬ及び近傍画素ＰＸ１，ＰＸ２，ＰＸ３，ＰＸ４のそれぞれについて走査方向Ｄ２へ連続したＮｓ＝２画素の計１０画素としている。すなわち、走査方向Ｄ２における所定範囲Ａ１０の大きさは、Ｎｓ＝２画素である。所定範囲Ａ１０のうち、ドット欠落領域ＡＬから並び方向Ｄ１の一方側に近傍画素ＰＸ１，ＰＸ３の計４画素の第一領域Ａ１があり、他方側に近傍画素ＰＸ２，ＰＸ４の計４画素の第二領域Ａ２がある。すなわち、並び方向Ｄ１における両領域Ａ１，Ａ２の大きさは、それぞれＮｎ＝２画素である。
なお、図１に示すように、２×５画素の所定範囲Ａ１０の各画素に番号１〜１０を付して所定範囲Ａ１０の各画素を識別することにする。
【００３０】
画像形成装置１は、基本要素として、パターン決定部Ｕ１とパターン形成部Ｕ２を備える。パターン決定部Ｕ１は、不良ノズルＬＮによるドットＤＴを補完する前の記録データ３００に従ったときにドット欠落画素ＰＸＬの一部及び近傍画素ＰＸＲの一部を含む所定範囲Ａ１０内の画素ＰＸに形成されるべきドットＤＴの数Ｎsumに少なくとも基づいて、所定範囲Ａ１０内の近傍画素ＰＸＲに形成する補完後のドットＤＴのパターンＰ１を決定する。パターン形成部Ｕ２は、補完後のドットＤＴのパターンＰ１を形成する。
以上の処理を行うため、図１に示すように、補完後のドットＤＴのパターンＰ１を表す情報を格納したパターンテーブルＴＢＬｉを用意し、パターンテーブルＴＢＬｉに格納された情報に従って補完後のドットＤＴのパターンＰ１を決定してもよい。ここでのｉは、パターンテーブルを識別する情報である。パターンテーブルＴＢＬｉは、ドット補完前の記録データ３００に従ったときに所定範囲Ａ１０内のドット欠落画素ＰＸＬ及び近傍画素ＰＸＲに形成されるべきドットＤＴの数Ｎsumに対応した情報を格納している。
【００３１】
図１の例では、補完前の記録データ３００に従ったときの元画像３２０の２×５画素のドット数Ｎsumが所定数Ｔ１＝３以下の場合、低インク量用パターンテーブルＴＢＬ１，ＴＢＬ２，ＴＢＬ３のいずれかに従って補完後のドットパターンＰ１を決定し、補完後の記録データ３１０に従って出力画像３３０を形成している。図１の例では、５，６番のドット欠落画素に形成されるべき中ドットが第一領域Ａ１の３，４番の画素に補完ドットとして配置されたことが示されている。４≦Ｎsum≦６である場合、中間インク量用パターンテーブルＴＢＬ４に従って補完後のドットパターンＰ１を決定している。図１の例では、５，６番のドット欠落画素に形成されるべき中ドットが大ドットに変更されて第一領域Ａ１の３番の画素、及び、第二領域Ａ２の８番の画素に補完ドットとして配置されたことが示されている。７≦Ｎsum≦８である場合、高インク量用パターンテーブルＴＢＬ６に従って補完後のドットパターンＰ１を決定している。図１の例では、５，６番のドット欠落画素に形成されるべき中ドットが大ドットに変更されて３，８番の画素に補完ドットとして配置されたことが示されている。ドット数Ｎsumが所定数Ｔ１よりも大きい第二所定数Ｔ２＝９以上の場合、高インク量用パターンテーブルＴＢＬ７に従って補完後のドットパターンＰ１を決定している。図１の例では、５，６番のドット欠落画素に形成されるべき中ドットが大ドットに変更されて第一領域Ａ１の３，４番の画素、及び、第二領域Ａ２の７，８番の画素に補完ドットとして配置されたことが示されている。これらの処理は、図２に示すように元画像３２０のうち走査方向Ｄ２へ連続したドット欠落画素ＰＸＬを中心としたＮｎ＝２画素までの帯状領域について所定範囲Ａ１０の単位で順次行われる。
【００３２】
図３に示す画像形成装置１は、ＲＡＭ（Random Access Memory）２０、不揮発性メモリー３０（パターン記憶部Ｕ３）、不良ノズル検出ユニット４８、機構部５０、インターフェイス（Ｉ／Ｆ）７１，７２、操作パネル７３、等を備える。コントローラー１０、ＲＡＭ２０、不揮発性メモリー３０、Ｉ／Ｆ７１，７２、及び、操作パネル７３は、バス８０に接続され、互いに情報を入出力可能とされている。図２に示す画像形成装置１はインク滴６７を吐出するインクジェットプリンターとされているが、インクジェットプリンター以外の画像形成装置にも本技術を適用可能である。
【００３３】
コントローラー１０は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）１１、色変換部４１、ハーフトーン処理部４２、駆動信号送信部４４、等を備える。コントローラー１０は、パターン決定部Ｕ１を構成し、機構部５０とともにパターン形成部Ｕ２を構成し、操作パネル７３とともに設定受付部Ｕ４を構成し、不良ノズル検出ユニット４８とともに不良ノズル検出部Ｕ５を構成する。コントローラー１０は、ＳｏＣ（System on a Chip）等により構成することができる。
【００３４】
ＣＰＵ１１は、画像形成装置１における情報処理や制御を中心的に行う装置である。色変換部４１は、ホスト装置１００やメモリーカード９０等からの入力画像の色空間（例えば、ＲＧＢ（赤、緑、青）色空間）の入力座標値（Ｒｊ，Ｇｊ，Ｂｊとする。）を画素毎に例えばＣＭＹＫ色空間の出力座標値（Ｃｊ，Ｍｊ，Ｙｊ，Ｋｊとする。）に変換するものである。なお、ここでのｊは、画素を識別する情報である。座標値Ｒｊ，Ｇｊ，Ｂｊ，Ｃｊ，Ｍｊ，Ｙｊ，Ｋｊは、多階調の階調値、例えば、０〜２５５の２５６階調の整数値で表現される。ハーフトーン処理部４２は、色変換後の画像を構成する各画素の階調値に対して例えばディザ法や誤差拡散法や濃度パターン法といった所定のハーフトーン処理を行って前記階調値の階調数を減らし、多値データを生成する。多値データは、ドットの形成状況を表すデータであり、ドットの形成有無を表す２値データでもよいし、大中小の各ドットといった異なるサイズのドットに対応可能な３階調以上の多値データでもよい。２値データは、例えば、ドット形成に１、ドット無しに０、を対応させるデータとすることができる。４値データとしては、例えば、大ドット形成に３、中ドット形成に２、小ドット形成に１、ドット無しに０、を対応させるデータとすることができる。駆動信号送信部４４は、記録ヘッド６１の駆動素子６３に印加する電圧信号に対応した駆動信号を多値データから生成して駆動回路６２へ出力する。例えば、多値データが「大ドット形成」であれば大ドット用のインク滴（液滴）６７を吐出させる駆動信号を出力し、多値データが「中ドット形成」であれば中ドット用のインク滴６７を吐出させる駆動信号を出力し、多値データが「小ドット形成」であれば小ドット用のインク滴６７を吐出させる駆動信号を出力する。これらの各部４１，４２，４４は、ＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）で構成されてもよく、ＲＡＭ２０から処理対象のデータを直接読み込んだりＲＡＭ２０に処理後のデータを直接書き込んだりしてもよい。
さらに、コントローラー１０は、機構部５０における紙送り機構５３等も制御する。
【００３５】
コントローラー１０に制御される機構部５０は、紙送り機構５３、ヘッドユニット６０、記録ヘッド６１、等を備え、コントローラー１０とともにパターン形成部Ｕ２を構成する。紙送り機構５３は、走査方向Ｄ２へ連続した被記録物４００を紙送り方向Ｄ３へ搬送する。ヘッドユニット６０には、複数色（例えばＣＭＹＫ）のインク滴６７を吐出する記録ヘッド６１が搭載されている。記録ヘッド６１は、駆動回路６２、駆動素子６３、等を備える。駆動回路６２は、コントローラー１０から入力される駆動信号に従って駆動素子６３に電圧信号を印加する。駆動素子６３には、ノズル６４に連通する圧力室内のインク６６に圧力を加える圧電素子、熱により圧力室内に気泡を発生させてノズル６４からインク滴６７を吐出させる駆動素子、等を用いることができる。記録ヘッド６１の圧力室には、インクカートリッジ（液体カートリッジ）６５からインク（液体）６６が供給される。インクカートリッジ６５と記録ヘッド６１の組合せは、例えば、ＣＭＹＫのそれぞれに設けられる。圧力室内のインク６６は、駆動素子６３によってノズル６４から被記録物４００に向かってインク滴６７として吐出される。被記録物４００が紙送り方向Ｄ３へ搬送されることにより、すなわち、複数のノズル６４と被記録物４００とが走査方向Ｄ２へ相対移動することにより、印刷用紙（被印刷物の一種）等といった被記録物４００にインク滴６７のドットが形成され、記録データ３１０に対応した印刷画像（出力画像３３０）が形成される。多値データが４値データであれば、多値データで表されるドットサイズに応じたドットの形成により出力画像３３０が印刷される。
【００３６】
なお、被印刷物（print substrate）とは、印刷画像を保持する素材のことである。形状は長方形のものが一般的であるが、円形（例えばＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ等の光ディスク）、三角形、四角形、多角形などがあり、少なくとも、日本工業規格「JIS P0001:1998 紙・板紙及びパルプ用語」に記載の紙・板紙の品種及び加工製品の全てを含む。
【００３７】
ＲＡＭ２０は、大容量で揮発性の半導体メモリーであり、プログラムＰＲＧ２、記録データ３００，３１０、等が記憶される。プログラムＰＲＧ２は、画像形成装置１の各部Ｕ１，Ｕ２，Ｕ４，Ｕ５に対応するパターン決定機能、パターン形成機能、設定受付機能、及び、不良ノズル検出機能を画像形成装置１に実現させる画像形成プログラムを含む。画像形成プログラムは、パターン決定機能をコンピューターに実現させるパターン決定プログラムを含む。
不揮発性メモリー３０には、プログラムデータＰＲＧ１、パターンテーブルＴＢＬｉ、等が記憶されている。不揮発性メモリー３０は、パターン記憶部Ｕ３を構成する。不揮発性メモリー３０には、ＲＯＭ（Read Only Memory）、ハードディスクといった磁気記録媒体、等が用いられる。なお、プログラムデータＰＲＧ１を展開するとは、ＣＰＵ１１で解釈可能なプログラムとしてＲＡＭ２０に書き込むことを意味する。
【００３８】
カードＩ／Ｆ７１は、メモリーカード９０にデータを書き込んだりメモリーカード９０からデータを読み出したりする回路である。メモリーカード９０は、データの書き込み及び消去が可能な不揮発性半導体メモリーであり、デジタルカメラといった撮影装置により撮影された画像等が記憶される。画像は、例えばＲＧＢ色空間の画素値Ｒｊ，Ｇｊ，Ｂｊで表され、ＲＧＢの各画素値は、例えば０〜２５５の８ビットの階調値で表される。
通信Ｉ／Ｆ７２は、ホスト装置１００の通信Ｉ／Ｆ１７２に接続され、ホスト装置１００に対して情報を入出力する。通信Ｉ／Ｆ７２，１７２には、ＵＳＢ（Universal Serial Bus）等を用いることができる。ホスト装置１００には、パーソナルコンピューターといったコンピューター、デジタルカメラ、デジタルビデオカメラ、スマートフォンといった携帯電話、等が含まれる。
【００３９】
操作パネル７３は、出力部７４、入力部７５、等を有し、ユーザーが画像形成装置１に対して各種の指示を入力可能である。出力部７４は、例えば、各種の指示に応じた情報や画像形成装置１の状態を示す情報を表示する液晶パネル（表示部）で構成される。出力部７４は、これらの情報を音声出力してもよい。入力部７５は、例えば、カーソルキーや決定キーといった操作キー（操作入力部）で構成される。入力部７５は、表示画面への操作を受け付けるタッチパネル等でもよい。操作パネル７３は、コントローラー１０とともに、複数の印字モード（設定）の中からいずれかの印字モードを受け付ける設定受付部Ｕ４を構成する。入力された印字モードを表す情報は、例えば、ＲＡＭ２０に記憶される。
【００４０】
不良ノズル検出ユニット４８は、ノズル列６８を構成する各ノズル６４の状態が正常であるか不良であるかを検出する。検出ユニット４８は、コントローラー１０とともに不良ノズル検出部Ｕ５を構成する。
【００４１】
図５（ａ），（ｂ）はノズル６４の状態を検出する方法例を説明するための図であり、図５（ａ）は画像形成装置１の要部を模式的に示し、図５（ｂ）は振動板６３０の残留振動に基づく起電力曲線ＶＲを模式的に示している。図６（ａ）は検出ユニット４８の電気回路例を示し、図６（ｂ）はコンパレーター７０１ｂからの出力信号の例を模式的に示している。
図５（ａ）に示す記録ヘッド６１の流路基板６１０には、圧力室６１１、インクカートリッジ６５から圧力室６１１へとインク６６が流れるインク供給路６１２、圧力室６１１からノズル６４へとインク６６が流れるノズル連通路６１３、等が形成されている。流路基板６１０には、例えばシリコン基板等を用いることができる。流路基板６１０の表面は、圧力室６１１の壁面の一部を構成する振動板部６３４とされている。振動板部６３４は、例えば酸化シリコン等で構成することができる。振動板６３０は、例えば、振動板部６３４、この振動板部６３４上に形成された駆動素子６３、等で構成することができる。駆動素子６３は、例えば、振動板部６３４上に形成された下電極６３１、概ね下電極６３１上に形成された圧電体層６３２、概ね圧電体層６３２上に形成された上電極６３３、を有する圧電素子等とすることができる。電極６３１，６３３は、例えば白金や金等を用いることができる。圧電体層６３２は、例えばＰＺＴ（チタン酸ジルコン酸鉛、化学量論比でＰｂ（Ｚｒx，Ｔｉ1-x）Ｏ3）といった強誘電体のペロブスカイト型酸化物等を用いることができる。
【００４２】
図５（ａ）は、振動板６３０の残留振動に基づく圧電素子（駆動素子６３）からの起電力状態を検出する検出ユニット４８を設けた画像形成装置１の要部をブロック図により示している。検出ユニット４８の一端は下電極６３１に対して電気的に接続され、検出ユニット４８の他端は上電極６３３に対して電気的に接続されている。
図５（ｂ）は、ノズル６４からインク滴６７を吐出するための駆動信号ＳＧ１の供給後に生じる振動板６３０の残留振動に基づく駆動素子６３の起電力曲線（起電力状態）ＶＲを例示している。ここで、横軸は時間ｔ、縦軸は起電力Ｖfである。起電力曲線ＶＲは、正常なノズル６４からインク滴６７を吐出した例を示している。目詰まり等によりノズルからインク滴６７が吐出しなかったり吐出インク滴６７が正しい軌跡を描かなかったりすると、起電力曲線がＶＲからずれる。そこで、図６（ａ）に示すような検出回路を用いてノズル６４が正常であるか不良であるかを検出することができる。
【００４３】
図６（ａ）に示す検出ユニット４８は、増幅部７０１及びパルス幅検出部７０２を備えている。増幅部７０１は、例えば、オペアンプ７０１ａ、コンパレーター７０１ｂ、コンデンサＣ１，Ｃ２、抵抗Ｒ１〜Ｒ５、を備える。駆動回路６２から出力される駆動信号ＳＧ１が駆動素子６３に印加されると、残留振動が生じ、残留振動に基づく起電力が増幅部７０１に入力される。この起電力に含まれる低周波成分はコンデンサＣ１と抵抗Ｒ１とで構成される高域通過フィルターによって除去され、低周波成分除去後の起電力がオペアンプ７０１ａにより所定の増幅率で増幅される。オペアンプ７０１ａの出力は、コンデンサＣ２と抵抗Ｒ４とで構成される高域通過フィルターを通過し、コンパレーター７０１ｂによって基準電圧Ｖｒｅｆと比較され、基準電圧Ｖｒｅｆより高いか否かによってハイレベルＨかローレベルＬかのパルス状電圧に変換される。
【００４４】
図６（ｂ）は、コンパレーター７０１ｂから出力されパルス幅検出部７０２に入力されるパルス状電圧の例を示している。パルス幅検出部７０２は、入力されるパルス状電圧の立ち上がり時にカウント値をリセットし、所定期間毎にカウント値をインクリメントし、次のパルス状電圧の立ち上がり時にカウント値を検出結果としてコントローラー１０へ出力する。カウント値は残留振動に基づく起電力の周期に対応し、順次出力されるカウント値は残留振動に基づく起電力の周波数特性を示す。ノズルが不良ノズルＬＮである場合の起電力の周波数特性（例えば周期）は、ノズルが正常である場合の起電力の周波数特性とは異なる。そこで、コントローラー１０は、順次入力されるカウント値が許容範囲内であれば検出対象のノズルが正常であると判定することができ、順次入力されるカウント値が許容範囲外であれば検出対象のノズルが不良ノズルＬＮであると判定することができる。
上述した処理を各ノズル６４について行うことにより、コントローラー１０は、各ノズル６４の状態を把握することができ、不良ノズルＬＮの位置を表す情報を例えばＲＡＭ２０又は不揮発性メモリー３０に格納することができる。
【００４５】
むろん、不良ノズルＬＮの検出は、上述した方法に限定されない。例えば、複数のノズル６４から対象のノズルを順次切り替えながらインク滴６７を吐出させ、被記録物４００にドットＤＴが形成されないノズルを識別する情報（例えばノズル番号）の操作入力を受け付けることも、不良ノズルＬＮの検出に含まれる。また、製造工場から出荷する前に不良ノズルＬＮを識別する情報を例えば不揮発性メモリー３０に記憶させると、画像形成装置１に不良ノズル検出部Ｕ５を設ける必要が無くなる。
【００４６】
（３）ドットパターン決定処理を含む印刷処理の説明：
図７は、画像形成装置１で行われる印刷処理の例をフローチャートにより示している。図８は、ドットパターン決定方法に従った図７のステップＳ１０６の補完処理の例をフローチャートにより示している。図９は、図８のステップＳ２０８の低インク量用処理の例をフローチャートにより示している。以下、「ステップ」の記載を省略する。ここで、Ｓ１０６は、パターン決定部Ｕ１、パターン決定工程、及び、パターン決定機能に対応している。Ｓ１０８は、パターン形成部Ｕ２、パターン形成工程、及び、パターン形成機能に対応している。印刷処理は、電気回路により実現されてもよいし、プログラムにより実現されてもよい。
【００４７】
（３−１）印刷処理：
例えば、ホスト装置１００から画像及び印刷指示を受信すると、画像形成装置１は、受信した画像をＲＡＭ２０に格納し、印刷処理を開始させる。メモリーカード９０に記録された画像が操作パネル７３で選択操作されると、画像形成装置１は、選択された画像をＲＡＭ２０に格納し、印刷処理を開始させる。
【００４８】
印刷処理が開始されると、コントローラー１０は、必要に応じて不揮発性メモリー３０内のプログラムデータＰＲＧ１をＲＡＭ２０に展開したり入力画像の解像度を変換したりする等の前処理を行ったうえ、画素毎に入力画像の色空間の入力画素値（例えばＲｊ，Ｇｊ，Ｂｊ）を例えばＣＭＹＫ色空間の出力画素値Ｃｊ，Ｍｊ，Ｙｊ，Ｋｊに変換する（Ｓ１０２）。Ｓ１０４では、例えば２５６階調の画素値Ｃｊ，Ｍｊ，Ｙｊ，Ｋｊの集まりで構成されるＣＭＹＫ色空間の画像に対して所定のハーフトーン処理をハーフトーン処理部４２で行って階調数を減らし、ＣＭＹＫそれぞれについて画素毎にドットの形成状況を表す多値データを生成する。この多値データは、ドットの形成有無を表す２値データでもよいし、大中小それぞれのドットを形成可能な４値データでもよいし、これら以外の多値データでもよい。生成される多値データは、元画像３２０を階調表現するドット補完前の記録データ３００となる。Ｓ１０６では、ドット補完前の記録データ３００に対して補完処理を行い、ドット補完後の記録データ３１０を生成する。この記録データ３１０は、ＣＭＹＫそれぞれについて画素毎にドットの形成状況を表す多値データであり、大中小それぞれのドットを形成可能な４値データでもよいし、他の多値データでもよい。Ｓ１０８では、ＣＭＹＫそれぞれについて補完後の記録データ３１０に対応した上記駆動信号を生成して記録ヘッド６１の駆動回路６２に出力し、補完後の記録データ３１０に合わせて駆動素子６３を駆動させて記録ヘッド６１のノズル６４からインク滴６７を吐出させて印刷を実行する。これにより、被記録物４００上にドットの形成状況で表現された多値（例えば４値）の印刷画像（出力画像３３０）が形成され、印刷処理が終了する。
【００４９】
（３−２）補完処理：
次に、図８等を参照して補完処理を説明する。なお、分かりやすく説明するため、ドット補完前の記録データ３００は、中ドットの形成有無を表すデータ、例えば、中ドット形成に２（又は１）、ドット無しに０、を対応させるデータであるものとする。むろん、補完前の記録データ３００は大ドット形成に３、中ドット形成に２、小ドット形成に１、ドット無しに０、を対応させる４値データ等でもよい。この場合、記録データ３００で表される大ドットと小ドットとを中ドットとみなして補完処理を行ってもよい。
【００５０】
補完処理が開始されると、コントローラー１０は、図２に示すように、ＲＡＭ２０内の記録データ３００で表される元画像３２０において走査方向Ｄ２へ連続したドット欠落画素ＰＸＬ及び近傍画素ＰＸＲの中から順次、２×５画素を所定範囲Ａ１０内の参照画素として設定する（Ｓ２０２）。図２の例では、走査方向Ｄ２へ連続したドット欠落画素ＰＸＬのＮｓ＝２画素と、並び方向Ｄ１においてドット欠落画素ＰＸＬからＮｎ＝２画素までの近傍画素ＰＸ１，ＰＸ２，ＰＸ３，ＰＸ４のそれぞれＮｓ＝２画素と、が参照画素として設定される。参照画素の設定順は、特に限定されないが、所定範囲Ａ１０１，Ａ１０２，Ａ１０３，…等と走査方向Ｄ２の順とすることができる。
なお、走査方向における所定範囲Ａ１０の大きさＮｓは、２画素以上であると形成するドットパターンの自由度が大きいので好ましく、３画素以上としてもよいが、２画素であると迅速にドット補完をすることができる。また、並び方向における所定範囲Ａ１０の大きさＮｎは、２画素以上であると形成するドットパターンの自由度が大きいので好ましく、３画素以上としてもよいが、２画素であると迅速にドット補完をすることができる。
【００５１】
Ｓ２０４では、所定範囲Ａ１０内のドット欠落画素ＰＸＬに形成されるべきドットＤＴの数Ｎlnが０であるか否かを判断する。Ｎln＝０である場合は、補完すべきドットがドット欠落画素ＰＸＬに無いので、コントローラー１０は、Ｓ２０６〜Ｓ２１８の処理を行わずに処理をＳ２２０に進める。Ｎln＝０でない場合、すなわち、ドット欠落画素ＰＸＬのドット数Ｎlnが１又は２である場合、コントローラー１０は、補完前の記録データ３００に従ったときに所定範囲Ａ１０内の参照画素に形成されるべきドットＤＴの数Ｎsumに基づいて、以下のように処理を分岐させる。
１≦Ｎsum≦３の場合（Ｓ２０６）、低インク量用処理を実行（Ｓ２０８）
４≦Ｎsum≦６の場合（Ｓ２１０）、中間インク量用処理を実行（Ｓ２１２）
７≦Ｎsum≦８の場合（Ｓ２１４）、高インク量用処理(その１)を実行(Ｓ２１６)
９≦Ｎsum≦１０の場合、高インク量用処理（その２）を実行（Ｓ２１８）
図８に示すように、Ｓ２０６，Ｓ２１０，Ｓ２１４の処理は、ドット数Ｎsumが所定の条件を満たすか否かを判断する処理である。Ｓ２０８，Ｓ２１２，Ｓ２１６，Ｓ２１８の処理は、ドット数Ｎsumに対応するパターンテーブルＴＢＬｉ（図１０〜１４に例示）に格納された情報に従って補完後のドットパターンＰ１を決定する処理である。なお、補完前の記録データ３００に従ったとき、形成されるドットが全て中ドットである場合に被記録物４００に対するインクデューティー（打ち込み量）は（Ｎsum／１０）×１００％となる。
【００５２】
以上より、コントローラー１０は、補完前の記録データ３００に従ったときの所定範囲Ａ１０におけるドット数Ｎsum、及び、所定範囲Ａ１０内のドット欠落領域ＡＬにおけるドット数Ｎlnに少なくとも基づいて補完後のドットＤＴのパターンＰ１を決定することになる。その際、図１０〜１４に示すような複数のパターンテーブルＴＢＬｉのうち、補完前の記録データ３００に従ったときのドット数Ｎsumに対応するパターンテーブルＴＢＬｉに格納された情報に従って補完後のドットパターンＰ１を決定する。
【００５３】
上記Ｓ２０８，Ｓ２１２，Ｓ２１６，Ｓ２１８のいずれかの処理が行われた後、コントローラー１０は、元画像３２０の全てのドット欠落画素ＰＸＬ及び近傍画素ＰＸＲについて参照画素に設定したか否かを判断する（Ｓ２２０）。未処理の画素が残っている場合、コントローラー１０は、Ｓ２０２〜Ｓ２２０の処理を繰り返す。この処理の繰り返しにより、走査方向Ｄ２へ連続したドット欠落画素ＰＸＬ及び近傍画素ＰＸＲの中から順次、設定される参照画素のドット数Ｎsumに基づいて所定範囲Ａ１０内の近傍画素ＰＸＲに形成する補完後のドットパターンＰ１が決定される。一方、参照画素が全て設定された場合、コントローラー１０は、補完処理を終了させる。その後、図７のＳ１０８の印刷処理が行われ、ドット補完後の記録データ３１０に対応した例えば４値の印刷画像（出力画像３３０）が被記録物４００に形成される。
【００５４】
（３−３）低インク量用処理：
次いで、図９〜１２，１５，１６等を参照して、所定範囲Ａ１０におけるドット数Ｎsumが所定数Ｔ１＝３以下、すなわち、１，２，３のいずれかである場合に行われる低インク量用処理を説明する。ここで、図１０は、補完前の記録データ３００に従ったときに第一領域Ａ１の近傍画素ＰＸ１，ＰＸ３におけるドットの数Ｎ１が０である場合に参照される低インク量用パターンテーブルＴＢＬ１の構造を模式的に例示している。図１１は、補完前の記録データ３００に従ったときに第二領域Ａ２の近傍画素ＰＸ２，ＰＸ４におけるドットの数Ｎ２が０である場合に参照される低インク量用パターンテーブルＴＢＬ２の構造を模式的に例示している。図１２は、Ｎ１＝０でなく、且つ、Ｎ２＝０でない場合に参照される低インク量用パターンテーブルＴＢＬ３の構造を模式的に例示している。図１５は、補完前の記録データ３００に従ったときに所定範囲Ａ１０内のドット欠落画素ＰＸＬに形成されるべきドットＤＴが走査方向Ｄ２へ連続しない場合において低インク量の画像に形成されるドットパターンＰ１の例を模式的に示している。図１６は、補完前の記録データ３００に従ったときに所定範囲Ａ１０内のドット欠落画素ＰＸＬに形成されるべきドットＤＴが走査方向Ｄ２へ連続する場合において低インク量の画像に形成されるドットパターンＰ１の例を模式的に示している。
【００５５】
図９に示す低インク量用処理が開始されると、コントローラー１０は、第一領域Ａ１におけるドット数Ｎ１と第二領域Ａ２におけるドット数Ｎ２に基づいて処理を分岐させる。具体的には、Ｎ１＝０である場合（Ｓ３０２）、パターンテーブルＴＢＬ１に格納された情報に従ってドットパターンＰ１を決定し（Ｓ３０４）、低インク量用処理を終了させる。Ｎ２＝０である場合（Ｓ３０６）、パターンテーブルＴＢＬ２に格納された情報に従ってドットパターンＰ１を決定し（Ｓ３０８）、低インク量用処理を終了させる。Ｎ１≠０且つＮ２≠０である場合、パターンテーブルＴＢＬ３に格納された情報に従ってドットパターンＰ１を決定し（Ｓ３１０）、低インク量用処理を終了させる。このようにして、コントローラー１０は、補完前の記録データ３００に従ったときの所定範囲Ａ１０におけるドット数Ｎsum、第一領域Ａ１におけるドット数Ｎ１、及び、第二領域Ａ２におけるドット数Ｎ２に少なくとも基づいて、補完後のドットパターンＰ１を決定する。
【００５６】
まず、Ｎ１＝０であるときに参照されるパターンテーブルＴＢＬ１、及び、Ｎ２＝０であるときに参照されるパターンテーブルＴＢＬ２を図１０，１１に従って説明する。ここで、「ＲＮ１置換」、「ＲＮ２置換」、「ＲＮ３置換」、「ＲＮ４置換」は、それぞれ、近傍ノズルＲＮ１，ＲＮ２，ＲＮ３，ＲＮ４に対応した近傍画素ＰＸ１，ＰＸ２，ＰＸ３，ＰＸ４についてドット欠落画素ＰＸＬ及び一次近傍画素のドット配置に応じた補完前後のドット配置を示している。「０」はドット無しを示し、「Ｍ」は中ドット形成を示し、「Ｌ」は大ドット形成を示す。大ドットを形成するインク量は、中ドットの形成するインク量よりも多ければよいが、例えば、中ドットの形成するインク量の約２倍とする。ＲＮ１，ＲＮ２置換において、「ＬＮ」のドット配置はドット欠落画素ＰＸＬの補完前のドット配置であり、「ＲＮ１」は一次近傍画素ＰＸ１の補完前のドット配置であり、「ＲＮ２」は一次近傍画素ＰＸ２の補完前のドット配置であり、「置換」は一次近傍画素ＰＸ１，ＰＸ２の置換後のドット配置である。例えば、対応関係８０１の場合、「ＬＮ」が「ＭＭ」であり、「ＲＮ１」が「００」であるとき、補完後の一次近傍画素ＰＸ１のドット配置は「ＭＭ」である。なお、図１０〜１４に示すパターンテーブルＴＢＬｉの「ＬＮ」、「ＲＮ１」及び「ＲＮ２」にはあり得ないドット配置を示していないが、誤動作防止のためパターンテーブルＴＢＬｉにあり得ないドット配置の対応関係を規定してもよい。
【００５７】
パターンテーブルＴＢＬ１，ＴＢＬ２に特徴的なことの一つに、「ＬＮ」がドットの連続しない「Ｍ０」と「０Ｍ」である場合、すなわち、ドット欠落画素ＰＸＬに罫線が形成されない場合、ドット数Ｎ１とドット数Ｎ２とを比較する処理を行う訳ではないが、第一領域Ａ１と第二領域Ａ２のうちドット数Ｎ１とドット数Ｎ２の大きい方の領域の画素に補完するドットを配置することが挙げられる。Ｎ１＝０である場合、Ｎ２＝０となることはあるものの、Ｎ２＝０でなければＮ２＞Ｎ１となる。そこで、パターンテーブルＴＢＬ１の場合、第一領域Ａ１の一次近傍画素ＰＸ１には対応関係８０２のようにドットを形成せず、第二領域Ａ２の一次近傍画素ＰＸ２には対応関係８０３のように補完ドットを形成することにしている。なお、「ＲＮ２」が「ＭＭ」の場合には一次近傍画素ＰＸ２に中ドットを追加することができないので、少なくとも一方の中ドットを大ドット（補完ドット）に置き換えることにしている。例えば、対応関係８０４の場合、「ＬＮ」が「Ｍ０」であり、「ＲＮ１」が「ＭＭ」であるとき、補完後の一次近傍画素ＰＸ１のドット配置が「ＬＭ」である。この「Ｌ」は、補完ドットである。このように、補完後のドットパターンＰ１には、サイズが変更されたドットが含まれる。
なお、図１０〜１４に示すパターンテーブルＴＢＬｉは、所定範囲Ａ１０内で走査方向Ｄ２へ並んだ２画素のどちらか片方の画素にしか大ドットを形成することができない画像形成装置を対象としている。
【００５８】
一方、Ｎ２＝０である場合、Ｎ１＝０となることはあるものの、Ｎ１＝０でなければＮ１＞Ｎ２となる。そこで、パターンテーブルＴＢＬ２の場合、第二領域Ａ２の一次近傍画素ＰＸ２には対応関係８１１のようにドットを形成せず、第一領域Ａ１の一次近傍画素ＰＸ１には対応関係８１２のように補完ドットを形成することにしている。
【００５９】
また、パターンテーブルＴＢＬ１，ＴＢＬ２に特徴的なことの別の一つに、「ＬＮ」がドットの連続する「ＭＭ」である場合、すなわち、ドット欠落画素ＰＸＬに１ドット罫線が形成される可能性がある場合、補完する全ドットを第一領域Ａ１と第二領域Ａ２のいずれか一方の近傍画素ＰＸＲ（図１０，１１の例では第一領域Ａ１の一次近傍画素ＰＸ１）に補完ドットを配置することが挙げられる。例えば、パターンテーブルＴＢＬ１の対応関係８０１の場合、「ＬＮ」が「ＭＭ」であり、「ＲＮ１」が「００」であるとき、補完後における第一領域Ａ１の一次近傍画素ＰＸ１のドット配置が「ＭＭ」と補完ドットが配置される。パターンテーブルＴＢＬ１の対応関係８０５の場合、補完前後で第二領域Ａ２の一次近傍画素ＰＸ２のドット配置は変わらない。従って、補完する全ドットが第一領域Ａ１に配置される。
【００６０】
パターンテーブルＴＢＬ２の対応関係８１３の場合には、「ＲＮ１」が「Ｍ０」であり、補完後における第一領域Ａ１の一次近傍画素ＰＸ１のドット配置が「ＬＭ」と補完ドットが配置される。パターンテーブルＴＢＬ２の対応関係８１４の場合には、「ＲＮ１」が「０Ｍ」であり、補完後における第一領域Ａ１の一次近傍画素ＰＸ１のドット配置が「ＬＭ」と補完ドットが配置される。パターンテーブルＴＢＬ２の対応関係８１５の場合には、「ＲＮ１」が「００」であり、補完後における第一領域Ａ１の一次近傍画素ＰＸ１のドット配置が「ＭＭ」と補完ドットが配置される。一方、パターンテーブルＴＢＬ２の対応関係８１６の場合、補完前後で第二領域Ａ２の一次近傍画素ＰＸ２のドット配置は「００」のままである。従って、補完する全ドットが第一領域Ａ１に配置される。
【００６１】
さらに、パターンテーブルＴＢＬ１，ＴＢＬ２に特徴的なことの別の一つに、「ＲＮ３」と「ＲＮ４」（二次近傍画素ＰＸ３，ＰＸ４）のドット配置をそのままにすることが挙げられる。これは、被記録物４００に対するインクデューティーが（３／１０）×１００＝３０％程度以下と低く、二次近傍画素ＰＸ３，ＰＸ４に補完ドットを形成しない方が出力画像３３０の画質が向上するためである。
【００６２】
次に、Ｎ１≠０且つＮ２≠０であるときに参照されるパターンテーブルＴＢＬ３を図１２に従って説明する。所定範囲Ａ１０におけるドット数Ｎsumが１以上３以下であり、ドット欠落領域ＡＬにおけるドット数Ｎlnが１以上であるので、第一領域Ａ１におけるドット数Ｎ１は１であり、第二領域Ａ２におけるドット数Ｎ２も１であり、ドット欠落領域ＡＬにおけるドット数Ｎlnも１である。このことから、「ＬＮ」はドットの連続しない「Ｍ０」と「０Ｍ」しかなく、ドット欠落画素ＰＸＬに１ドット罫線は形成されない。また、Ｎ１＝Ｎ２であるので、確率的に領域Ａ１，Ａ２の両方に補完ドットが分散するようにパターンテーブルＴＢＬ３の対応関係が規定されている。例えば、対応関係８２１の場合、補完後における第一領域Ａ１の一次近傍画素ＰＸ１に補完ドットが配置される。対応関係８２２の場合、すなわち、「ＬＮ」が「Ｍ０」で「ＲＮ１」が「Ｍ０」であるか「ＬＮ」が「０Ｍ」で「ＲＮ１」が「０Ｍ」である場合には、補完前後で第一領域Ａ１の一次近傍画素ＰＸ１のドット配置は変わらない。また、対応関係８２３の場合、補完後における第二領域Ａ２の一次近傍画素ＰＸ２に補完ドットが配置される。対応関係８２４の場合、すなわち、「ＬＮ」が「Ｍ０」で「ＲＮ２」が「Ｍ０」であるか「ＬＮ」が「０Ｍ」で「ＲＮ２」が「０Ｍ」である場合には、補完前後で第二領域Ａ２の一次近傍画素ＰＸ２のドット配置は変わらない。「ＬＮ」のドット配置に応じた「ＲＮ２」の対応関係を「ＬＮ」のドット配置に応じた「ＲＮ１」の対応関係と同じにすることにより、第一領域Ａ１と第二領域Ａ２とに同じ確率で補完ドットが形成される。Ｎ１＝Ｎ２であるので、良好な画質の出力画像３３０が得られる。
【００６３】
パターンテーブルＴＢＬ３についても、「ＲＮ３」と「ＲＮ４」（二次近傍画素ＰＸ３，ＰＸ４のドット配置をそのままにしてもよい。ただ、パターンテーブルＴＢＬ３が使用されるのはインクデューティーが（３／１０）×１００＝３０％程度と低インクデューティーの範囲内で比較的高いインクデューティーの場合であるので、出力画像３３０においてドット欠落領域ＡＬを含む領域が若干濃くなり過ぎるといった濃度むらが生じるようであれば「ＲＮ３」と「ＲＮ４」を「００」に置き換えてもよい。
【００６４】
以下、図１５，１６を参照して、画像形成装置１の作用及び効果を説明する。これらの図の上段には実際には形成されないドット補完前の元画像３２０の例が示され、下段には実際に形成されるドット補完後の出力画像３３０の例が示されている。出力画像３３０は、例えば被記録物４００に印刷画像として形成される。
【００６５】
まず、図１５は、各所定範囲Ａ１０１〜Ａ１０８において、「ＬＮ」が「Ｍ０」又は「０Ｍ」であり、第一領域Ａ１におけるドット数Ｎ１と第二領域Ａ２におけるドット数Ｎ２とが異なる低インクデューティーの元画像３２０をドット補完する例を示している。この場合、ドット欠落画素ＰＸＬに罫線は形成されないので、パターンテーブルＴＢＬ１，ＴＢＬ２のいずれかに従って、第一領域Ａ１と第二領域Ａ２のうちドット数Ｎ１とドット数Ｎ２の大きい方の領域の画素に補完ドットが形成される。例えば、所定範囲Ａ１０１については、Ｎ１＝０であるので図１０に示すようなパターンテーブルＴＢＬ１が参照され、「ＬＮ」が「Ｍ０」であって「ＲＮ２」が「０Ｍ」に対応する「ＭＭ」に従って第二領域Ａ２の一次近傍画素ＰＸ２である７番画素に新たな中ドットが補完ドットとして配置されて形成される。一次近傍画素ＰＸ１については、「ＬＮ」が「Ｍ０」であって「ＲＮ１」が「００」に対応する「００」に従ってドットが形成されない。所定範囲Ａ１０２については、Ｎ２＝０であるので図１１に示すようなパターンテーブルＴＢＬ２が参照され、「ＬＮ」が「Ｍ０」であって「ＲＮ１」が「０Ｍ」に対応する「ＭＭ」に従って第一領域Ａ１の一次近傍画素ＰＸ１である３番画素に新たな中ドットが補完ドットとして配置されて形成される。一次近傍画素ＰＸ２については、「ＬＮ」が「Ｍ０」であって「ＲＮ２」が「００」に対応する「００」に従ってドットが形成されない。所定範囲Ａ１０３については、パターンテーブルＴＢＬ１が参照され、「ＬＮ」が「０Ｍ」であって「ＲＮ２」が「ＭＭ」に対応する「ＬＭ」に従って第二領域Ａ２の一次近傍画素ＰＸ２である７番画素に大ドットが配置されて形成される。この大ドットは、中ドットから変更された補完ドットである。一次近傍画素ＰＸ１については、「ＬＮ」が「Ｍ０」であって「ＲＮ１」が「００」に対応する「００」に従ってドットが形成されない。
【００６６】
以上のことから、ドット欠落画素ＰＸＬに罫線が形成されない場合、ドット欠落領域ＡＬの近傍にある領域Ａ１，Ａ２のうちドット数の多い方の領域にドットＤＴが集まることにより、より適切にドットが補完され、出力画像３３０の画質が向上する。
【００６７】
図１６は、各所定範囲Ａ１０１〜Ａ１０８において、「ＬＮ」がドットの連続する「ＭＭ」である低インクデューティーの元画像３２０をドット補完する例を示している。この場合、ドット欠落画素ＰＸＬに１ドット罫線が形成される可能性があるので、パターンテーブルＴＢＬ１，ＴＢＬ２のいずれかに従って、補完する全ドットが第一領域Ａ１の一次近傍画素ＰＸ１に形成される。例えば、所定範囲Ａ１０１については、Ｎ１＝０であるので図１０に示すようなパターンテーブルＴＢＬ１が参照され、「ＬＮ」が「ＭＭ」であって「ＲＮ１」が「００」に対応する「ＭＭ」に従って第一領域Ａ１の一次近傍画素ＰＸ１である３，４番画素に新たな中ドットが補完ドットとして配置されて形成される。一次近傍画素ＰＸ２については、「ＬＮ」が「ＭＭ」であって「ＲＮ２」が「００」に対応する「００」に従ってドットが形成されない。所定範囲Ａ１０２については、Ｎ２＝０であるので図１１に示すようなパターンテーブルＴＢＬ２が参照され、「ＬＮ」が「ＭＭ」であって「ＲＮ１」が「００」に対応する「ＭＭ」に従って第一領域Ａ１の一次近傍画素ＰＸ１である３，４番画素に新たな中ドットが補完ドットとして配置されて形成される。一次近傍画素ＰＸ２については、「ＬＮ」が「ＭＭ」であって「ＲＮ２」が「００」に対応する「００」に従ってドットが形成されない。所定範囲Ａ１０４については、パターンテーブルＴＢＬ２が参照され、「ＬＮ」が「ＭＭ」であって「ＲＮ１」が「０Ｍ」に対応する「ＬＭ」に従って第一領域Ａ１の一次近傍画素ＰＸ１である３番画素に大ドットが補完ドットとして配置されて形成される。一次近傍画素ＰＸ２については、「ＬＮ」が「ＭＭ」であって「ＲＮ２」が「００」に対応する「００」に従ってドットが形成されない。所定範囲Ａ１０５については、パターンテーブルＴＢＬ２が参照され、「ＬＮ」が「ＭＭ」であって「ＲＮ１」が「Ｍ０」に対応する「ＬＭ」に従って第一領域Ａ１の一次近傍画素ＰＸ１である３番画素に大ドットが補完ドットとして形成され、４番画素に中ドットが補完ドットとして形成される。
【００６８】
ここで、図２０に示す例と比較する。図２０は、ドット欠落画素ＰＸＬに走査方向Ｄ２へ連続するドットが形成される場合に領域Ａ１，Ａ２に補完ドットを分散させた例を示している。この例では、第一領域Ａ１の一次近傍画素ＰＸ１に補完ドットが形成されることもあれば、第二領域Ａ２の一次近傍画素ＰＸ２に補完ドットが形成されることもある。この場合、元画像３２０にはドット欠落画素ＰＸＬに形成される１ドット罫線しか無いにもかかわらず、ノズルの並び方向Ｄ１においてドット欠落画素ＰＸＬを挟む一次近傍画素ＰＸ１，ＰＸ２に対して走査方向Ｄ２へ離散的にドットが配置された二重線が形成されてしまう。これでは、出力画像３３０の画質が低下してしまう。
【００６９】
図１６に例示する本技術では、所定範囲Ａ１０内のドットＤＴの密度が低く、元画像３２０においてドット欠落領域ＡＬのみに１ドット罫線が形成される可能性が高い場合、補完する全ドットが第一領域Ａ１に配置される。これにより、ドット補完による二重線形成が抑制され、より適切にドットが補完され、出力画像３３０の画質が向上する。特に、決定されたドットパターンＰ１を走査方向Ｄ２へ連続して適用することにより、ドット補完による二重線形成がより確実に抑制される。
なお、パターンテーブルＴＢＬ１，ＴＢＬ２は、「ＬＮ」が「ＭＭ」である場合に補完する全ドットを第二領域Ａ２に配置する対応関係を有してもよい。この場合、補完する全ドットが第二領域Ａ２に配置されることにより、ドット補完による二重線形成が抑制され、より適切にドットが補完され、出力画像３３０の画質が向上する。
【００７０】
以上説明したパターンテーブルＴＢＬ１〜ＴＢＬ３を使用することにより、本技術は、ドット補完処理が迅速に行われ、不良ノズルＬＮによるドットＤＴを効率良く適切に補完することができる。また、補完後のドットパターンＰ１にサイズが変更されたドットが含まれるので、本技術は、ドットパターンＰ１の自由度が高く、さらに適切なドット補完が行われる。
【００７１】
（３−４）中間インク量用処理：
次いで、所定範囲Ａ１０におけるドット数Ｎsumが所定数Ｔ１＝３よりも大きく６以下、すなわち、４，５，６のいずれかである場合に行われる図８のＳ２１２の中間インク量用処理を説明する。この処理時に参照されるパターンテーブルＴＢＬ４は、図示していないが、パターンテーブルＴＢＬ１〜ＴＢＬ３と同様、近傍ノズルＲＮ１，ＲＮ２，ＲＮ３，ＲＮ４に対応した近傍画素ＰＸ１，ＰＸ２，ＰＸ３，ＰＸ４についてドット欠落画素ＰＸＬ及び一次近傍画素のドット配置に応じた補完前後のドット配置の対応関係が規定されている。例えば、ある「ＬＮ」のドット配置について「ＲＮ１」が「ＡＢ」（Ａ，Ｂはそれぞれ０又はＭ）であるときに置換後のドット配置が「ＣＤ」（Ｃ，Ｄはそれぞれ０又はＭ又はＬ）であるとする。この場合、画像形成装置１は、中間インク量用処理においてパターンテーブルＴＢＬ４に従って、補完前の一次近傍画素ＰＸ１のドット配置「ＡＢ」を「ＣＤ」に置き換えてドットを形成する。パターンテーブルＴＢＬ４を使用することにより、本技術は、ドット補完処理が迅速に行われ、不良ノズルＬＮによるドットＤＴを効率良く適切に補完することができる。
【００７２】
（３−５）７≦Ｎsum≦８である場合の高インク量用処理：
次いで、図１３を参照して、所定範囲Ａ１０におけるドット数Ｎsumが７以上８以下、すなわち、７又は８である場合に行われる図８のＳ２１６の高インク量用処理（その１）を説明する。図１３は、７≦Ｎsum≦８であるときに参照される高インク量用パターンテーブルＴＢＬ６の構造を模式的に例示している。ここで、「Ｓ」は小ドット形成を示している。小ドットを形成するインク量は、中ドットを形成するインク量よりも少なければよいが、例えば、中ドットの形成するインク量の約１／２とする。
【００７３】
パターンテーブルＴＢＬ６に特徴的なことの一つに、所定範囲Ａ１０内の近傍画素ＰＸＲのうち一次近傍画素（隣接画素）ＰＸ１，ＰＸ２に形成するドットの少なくとも一部を大きくし、近傍画素ＰＸＲのうち一次近傍画素ＰＸ１，ＰＸ２を除いた二次近傍画素（非隣接画素）ＰＸ３，ＰＸ４に形成するドットの少なくとも一部を小さくする（無くすことを含む。）ことが挙げられる。二次近傍画素ＰＸ３，ＰＸ４に形成するドットの一部を無くすことは、二次近傍画素ＰＸ３，ＰＸ４に形成するドットを間引く（ドット数を減らす）ことを意味する。元画像３２０のうちドット欠落画素ＰＸＬを中心としたＮｎ＝２画素までの帯状領域が７≦Ｎsum≦８（インクデューティー７０〜８０％程度）の高インクデューティーである場合、走査方向Ｄ２へ連続したドット欠落画素ＰＸＬにより被記録物４００の色の筋が目立ち易い。そこで、ドット欠落画素ＰＸＬに隣接する一次近傍画素ＰＸ１，ＰＸ２に形成するドットＤＴの少なくとも一部が大きくされることにより、ドット欠落領域ＡＬの筋が目立ち難くなる。しかし、インクデューティーが７０〜８０％程度である場合、一次近傍画素ＰＸ１，ＰＸ２に形成するドットＤＴの少なくとも一部が大きくされると、出力画像３３０においてドット欠落領域ＡＬを含む領域が若干濃くなり過ぎるといった濃度むらが生じることがある。そこで、二次近傍画素ＰＸ３，ＰＸ４に形成するドットの大きさの少なくとも一部が小さくされる（間引かれることを含む。）ことにより、ドットを補完し過ぎるという過補完が抑制される。例えば、対応関係８３１，８３２の場合、「ＲＮ１」，「ＲＮ２」の「Ｍ」が「Ｌ」の補完ドットに置き換えられている。対応関係８３３，８３４の場合、「ＲＮ１」，「ＲＮ２」の「０」が「Ｌ」の補完ドットに置き換えられている。「ＲＮ３」，「ＲＮ４」については、「Ｍ」の一部が「０」又は「Ｓ」に置き換えられる。
【００７４】
以上より、図８のＳ２１６の高インク量用処理（その１）が行われ、パターンテーブルＴＢＬ６に従ってドットパターンＰ１が決定されると、一次近傍画素ＰＸ１，ＰＸ２の少なくとも一部に大ドットが形成され、二次近傍画素ＰＸ３，ＰＸ４に形成するドットの数が減るか二次近傍画素ＰＸ３，ＰＸ４の少なくとも一部に小ドットが形成される。従って、ドット欠落領域ＡＬの筋が目立ち難くなり、且つ、ドットを補完し過ぎるという過補完が抑制され、出力画像３３０の画質が向上する。
【００７５】
（３−６）Ｎsum≧９である場合の高インク量用処理：
次いで、図１４，１７等を参照して、所定範囲Ａ１０におけるドット数Ｎsumが第二所定数Ｔ２＝９以上、すなわち、９又は１０である場合に行われる図８のＳ２１８の高インク量用処理（その２）を説明する。ここで、図１４は、Ｎsum≧９であるときに参照される高インク量用パターンテーブルＴＢＬ７の構造を模式的に例示している。図１７は、高インク量の画像に形成されるドットパターンＰ１の例を模式的に示している。
【００７６】
パターンテーブルＴＢＬ７に特徴的なことの一つに、所定範囲Ａ１０内の近傍画素ＰＸＲのうち一次近傍画素（隣接画素）ＰＸ１，ＰＸ２に形成するドットの少なくとも一部を大きくし、近傍画素ＰＸＲのうち一次近傍画素ＰＸ１，ＰＸ２を除いた二次近傍画素（非隣接画素）ＰＸ３，ＰＸ４に形成するドットの大きさを維持することが挙げられる。元画像３２０のうちドット欠落画素ＰＸＬを中心としたＮｎ＝２画素までの帯状領域がＮsum≧Ｔ２＝９（インクデューティー９０％程度以上）と高インクデューティーである場合、走査方向Ｄ２へ連続したドット欠落画素ＰＸＬにより被記録物４００の色の筋が目立ち易い。そこで、ドット欠落画素ＰＸＬに隣接する一次近傍画素ＰＸ１，ＰＸ２に形成するドットＤＴの少なくとも一部が大きくされることにより、ドット欠落領域ＡＬの筋が目立ち難くなる。しかし、７≦Ｎsum≦８（インクデューティー７０〜８０％程度）の場合のように二次近傍画素ＰＸ３，ＰＸ４に形成するドットを間引いたり小ドットにしたりすると、ドットの補完が不足するという補完不足が生じることがある。二次近傍画素ＰＸ３，ＰＸ４に形成するドットの大きさが維持されることにより、このような補完不足が抑制される。例えば、対応関係８４１，８４２の場合、「ＲＮ１」，「ＲＮ２」の「Ｍ」が「Ｌ」の補完ドットに置き換えられている。対応関係８４３，８４４の場合、「ＲＮ１」，「ＲＮ２」の「０」が「Ｌ」の補完ドットに置き換えられている。「ＲＮ３」，「ＲＮ４」については、補完前後でドット配置は変わらない。
【００７７】
以下、図１７を参照して、画像形成装置１の作用及び効果を説明する。図１７は、各所定範囲Ａ１０１〜Ａ１０８において、Ｎsum≧Ｔ２＝９の高インクデューティーの元画像３２０をドット補完する例を示している。例えば、所定範囲Ａ１０１については、パターンテーブルＴＢＬ７が参照されることにより、「ＬＮ」が「ＭＭ」であって「ＲＮ１」が「ＭＭ」に対応する「ＬＭ」に従って第一領域Ａ１の一次近傍画素ＰＸ１である３番画素に大ドットが補完ドットとして配置されて形成される。また、「ＬＮ」が「ＭＭ」であって「ＲＮ２」が「ＭＭ」に対応する「ＬＭ」に従って第二領域Ａ２の一次近傍画素ＰＸ２である７番画素にも大ドットが補完ドットとして配置されて形成される。これらの大ドットは、中ドットから変更された補完ドットである。二次近傍画素ＰＸ３，ＰＸ４については、補完前後でドット配置が変わらない。所定範囲Ａ１０３については、パターンテーブルＴＢＬ７が参照されることにより、「ＬＮ」が「ＭＭ」であって「ＲＮ２」が「０Ｍ」に対応する「ＬＭ」に従って第二領域Ａ２の一次近傍画素ＰＸ２である７番画素に新たな大ドットが補完ドットとして配置されて形成される。二次近傍画素ＰＸ３，ＰＸ４については、補完前後でドット配置が変わらない。所定範囲Ａ１０４については、パターンテーブルＴＢＬ７が参照されることにより、「ＬＮ」が「ＭＭ」であって「ＲＮ２」が「Ｍ０」に対応する「ＬＭ」に従って第一領域Ａ１の一次近傍画素ＰＸ１である３番画素に大ドットが補完ドットとして配置されて形成され、４番画素に新たな中ドットが配置されて形成される。二次近傍画素ＰＸ３，ＰＸ４については、補完前後でドット配置が変わらない。
【００７８】
図１７に例示する本技術では、所定範囲Ａ１０内に形成されるべきドットの数Ｎsumが第二所定数Ｔ２以上である場合、一次近傍画素ＰＸ１，ＰＸ２の少なくとも一部に大ドットが形成され、二次近傍画素ＰＸ３，ＰＸ４のドット配置が維持される。従って、ドット欠落領域ＡＬの筋が目立ち難くなり、且つ、ドットの補完が不足するという補完不足が抑制され、出力画像３３０の画質が向上する。
【００７９】
（３−７）ドットパターン決定処理のまとめ：
以上説明したように、所定範囲Ａ１０内の近傍画素ＰＸＲに形成する補完後のドットのパターンＰ１は、所定範囲Ａ１０内の画素ＰＸに形成されるべきドットの数Ｎsumに少なくとも基づいて決定される。従って、不良ノズルＬＮによるドットがより適切に補完される。また、ドット数Ｎsum、及び、所定範囲Ａ１０内のドット欠落画素ＰＸＬに形成されるべきドットの数Ｎlnに少なくとも基づいてドットパターンＰ１が決定されることにより、補完後のドットパターンＰ１に不良ノズルＬＮによるドット数Ｎlnが反映されるので、不良ノズルＬＮによるドットがさらに適切に補完される。さらに、ドット数Ｎsum、第一領域Ａ１に形成されるドットの数Ｎ１、及び、第二領域Ａ２に形成されるドットの数Ｎ２に少なくとも基づいてドットパターンＰ１が決定されることにより、ドット欠落領域ＡＬの近傍にある領域Ａ１，Ａ２のそれぞれのドット数Ｎ１，Ｎ２が補完後のドットパターンＰ１に反映されるので、不良ノズルＬＮによるドットがさらに適切に補完される。
【００８０】
（４）変形例：
本発明は、種々の変形例が考えられる。
例えば、本技術を適用可能な画像形成装置は、ラインプリンター以外にも、シリアルプリンター、複写機、ファクシミリ、等も含まれ、インクジェットプリンターに限定されない。
インクの色は、ＣＭＹＫの一部が無くてもよく、ＣＭＹＫ以外にも、ｌｃ（ライトシアン）、ｌｍ（ライトマゼンタ）、ｄｙ（ダークイエロー）、ｌｋ（ライトブラック）、ｌｌｋ（ライトライトブラック）、Ｏｒ（オレンジ）、Ｇｒ（グリーン）、Ｂ（ブルー）、Ｖ（バイオレット）、等の少なくとも一部が含まれてもよい。
一次近傍画素（隣接画素）にドットを形成するノズルは、ノズルの並び方向において不良ノズルに隣接する隣接ノズル以外のノズルでもよい。例えば、シリアルプリンターにおいてマイクロウィーブ等の技術により記録ヘッドの異なるパス（走査）において不良ノズルから離隔したノズルで一次近傍画素にドットを形成する場合が考えられる。
【００８１】
上述した処理は、順番を入れ替える等、適宜、変更可能である。例えば、図９の低インク量用処理において、Ｓ３０６〜Ｓ３０８の処理は、Ｓ３０２〜Ｓ３０４の処理の前に行ってもよい。
各パターンテーブルＴＢＬｉには、「ＬＮ」が「００」である場合における補完前後の近傍画素ＰＸＲの対応関係（例えばドット配置を変えない対応関係）が規定されてもよい。この場合、図８のＳ２０４の判断処理を省略してもよい。
【００８２】
補完前の記録データ３００が４値データである場合、記録データ３００で表される大ドットと小ドットとを中ドットとみなして補完処理を行い、補完前後でドット配置を変えない領域に元の大中小それぞれのドットを配置してもよい。
パターンテーブルＴＢＬ１，ＴＢＬ２は、「ＬＮ」がドットの連続する「ＭＭ」である場合に補完する全ドットを第二領域Ａ２に配置する対応関係を有していてもよい。
【００８３】
図１８（ａ）に例示するように、パターンテーブルＴＢＬｉは、被記録物４００の種類毎等、被記録物４００の種類に応じたドット配置となるように被記録物４００の種類に応じて設けられてもよい。図１８（ａ）に示す不揮発性メモリー３０には、Ｎsum≧Ｔ２＝９（インクデューティー９０％程度以上）の場合に使用される高インク量用パターンテーブルＴＢＬ７として、光沢紙（滲み難い第一の被記録物４０１）用パターンテーブルＴＢＬ７−１、再生紙（滲み易い第二の被記録物４０２）用パターンテーブルＴＢＬ７−２、等が記憶されていることが示されている。
【００８４】
図１８（ｂ）は、被記録物４０１，４０２に形成されるドットＤＴの様子を例示している。なお、インクの滲み難さ、及び、滲み易さの程度は、画素ＰＸの面積に対するドットＤＴの面積の比の大小で表すことができる。この場合、被記録物は、面積比が小さいほどインクが滲み難い被記録物となり、面積比が大きいほどインクが滲み易い被記録物となる。インクの滲み難さ、及び、滲み易さは、被記録物の材質に依存し、例えば、普通紙であってもインクの滲み易い普通紙もあればインクの滲み難い普通紙もある。
【００８５】
光沢紙などインクの滲み難い第一の被記録物４０１の場合、中ドットにしても大ドットにしても、再生紙などインクの滲み易い第二の被記録物４０２に形成されるドットよりも小さくなる。このため、第一の被記録物４０１を用いるとドット欠落領域ＡＬの筋が目立ち易くなる。そこで、第一の被記録物４０１の使用時に所定範囲Ａ１０内の近傍画素ＰＸＲに形成するドットＤＴを大きくする割合が第二の被記録物４０２の使用時に所定範囲Ａ１０内の近傍画素ＰＸＲに形成するドットＤＴを大きくする割合よりも大きくされることにより、第一の被記録物４０１の使用時にドット欠落領域ＡＬの筋が目立ち難くなる。
【００８６】
図１９は、Ｎsum≧９であるときに参照される光沢紙用のパターンテーブルＴＢＬ７−１の構造を模式的に例示している。なお、再生紙用のパターンテーブルＴＢＬ７−２は、図１４で示した高インク量用パターンテーブルＴＢＬ７と同じであるとする。図１９に示すように、光沢紙用のパターンテーブルＴＢＬ７−１は、再生紙用のパターンテーブルＴＢＬ７−２と比べてドットＤＴを大きくする割合が増えている。
【００８７】
図７〜９で示した印刷処理を行う前提として、コントローラー１０に制御される操作パネル７３は、第一の被記録物４０１に対してドットを形成する第一の印字モード（第一の設定）と、第二の被記録物４０２に対してドットを形成する第二の印字モード（第二の設定）と、を含む複数の印字モード（設定）の中からいずれかの印字モードを受け付けることが可能とされている。コントローラー１０は、操作パネル７３で受け付けた印字モードを表す情報を、例えば、ＲＡＭ２０に記憶する。
【００８８】
図８のＳ２１８の高インク量用処理（その２）において、コントローラー１０は、例えばＲＡＭ２０から印字モードを表す情報を読み出し、この情報で表される印字モードで使用される被記録物のためのパターンテーブルを参照する。印字モードが滲み難い光沢紙（第一の被記録物４０１）を使用するモードであれば、コントローラー１０は、図１９に示すような光沢紙用パターンテーブルＴＢＬ７−１に規定された対応関係に従ってドットパターンＰ１を決定する。この場合、図１９（ｂ）に例示するように、確率的に一次近傍画素ＰＸ１，ＰＸ２に大ドットを形成する割合、すなわち、所定範囲Ａ１０内の近傍画素ＰＸＲに形成するドットを大きくする割合を再生紙の場合に対して比較的大きくする。印字モードが滲み易い再生紙（第二の被記録物４０２）を使用するモードであれば、コントローラー１０は、再生紙用パターンテーブルＴＢＬ７−２（図１４参照）に規定された対応関係に従ってドットパターンＰ１を決定する。この場合、図１９（ｂ）に例示するように、確率的に一次近傍画素ＰＸ１，ＰＸ２に大ドットを形成する割合、すなわち、所定範囲Ａ１０内の近傍画素ＰＸＲに形成するドットを大きくする割合を光沢紙の場合に対して比較的小さくする。
【００８９】
以上により、ドット欠落領域ＡＬの筋が目立ち易い傾向にある滲み難い第一の被記録物４０１を使用するときには、比較的多くの大ドットが一次近傍画素ＰＸ１，ＰＸ２に形成されてドット欠落領域ＡＬの筋が目立ち難くなる。ドット欠落領域ＡＬの筋が目立ち難い傾向にある第二の被記録物４０２を使用するときには、一次近傍画素ＰＸ１，ＰＸ２に形成される大ドットが比較的少なくなり、インク（液体）の使用量が減り、出力画像３３０の画質が向上する。従って、本変形例は、被記録物への液体の滲み難さ、及び、滲み易さに応じて不良ノズルＬＮによるドットをさらに適切に補完することができる。
【００９０】
なお、Ｓ２０８，Ｓ２１２，Ｓ２１６の処理についても、被記録物の種類に応じたパターンテーブルＴＢＬｉを使用してドットパターンＰ１を決定してもよい。
【００９１】
また、図１８（ｃ）に例示するように、パターンテーブルＴＢＬｉは、インク（液体）の色に応じたドット配置となるようにインクの色に応じて設けてもよい。図１８（ｃ）に示す不揮発性メモリー３０には、上述したパターンテーブルＴＢＬ１，ＴＢＬ２，ＴＢＬ３，ＴＢＬ４，ＴＢＬ６，ＴＢＬ７をＣＭＹＫのそれぞれに分けたパターンテーブルが記憶されていることが示されている。図１８（ｃ）の例では、低インク量用パターンテーブルＴＢＬ１として、シアン用の記録データ３００をドット補完するためのパターンテーブルＴＢＬ１Ｃ、マゼンタ用の記録データ３００をドット補完するためのパターンテーブルＴＢＬ１Ｍ、イエロー用の記録データ３００をドット補完するためのパターンテーブルＴＢＬ１Ｙ、ブラック用の記録データ３００をドット補完するためのパターンテーブルＴＢＬ１Ｋ、が設けられていることが示されている。低インク量用パターンテーブルＴＢＬ２としては、パターンテーブルＴＢＬ２Ｃ，ＴＢＬ２Ｍ，ＴＢＬ２Ｙ，ＴＢＬ２Ｋが設けられていることが示されている。本変形例は、液体の色に応じて不良ノズルＬＮによるドットをさらに適切に補完することができる。
むろん、色別のパターンテーブルは、被記録物の種類毎等、被記録物の種類に応じて設けてもよい。
【００９２】
なお、不良ノズル検出部Ｕ５や設定受付部Ｕ４が設けられていない画像形成装置であっても、本技術の基本的な効果が得られる。
【００９３】
（５）結び：
以上説明したように、本発明によると、種々の態様により、ドットの形成が不良である不良ノズルによるドットをより適切に補完することが可能な技術等を提供することができる。むろん、従属請求項に係る構成要件を有しておらず独立請求項に係る構成要件のみからなる技術等でも、上述した基本的な作用、効果が得られる。
また、上述した実施形態及び変形例の中で開示した各構成を相互に置換したり組み合わせを変更したりした構成、公知技術並びに上述した実施形態及び変形例の中で開示した各構成を相互に置換したり組み合わせを変更したりした構成、等も実施可能である。本発明は、これらの構成等も含まれる。
【符号の説明】
【００９４】
１…画像形成装置、１０…コントローラー、３０…不揮発性メモリー、４８…検出ユニット、５０…機構部、６０…ヘッドユニット、６１…記録ヘッド、６４…ノズル、６５…インクカートリッジ（液体カートリッジ）、６６…インク（液体）、６７…インク滴（液滴）、６８…ノズル列、７３…操作パネル、１００…ホスト装置、３００，３１０…記録データ、３２０…元画像、３３０…画像、４００…被記録物、４０１…第一の被記録物、４０２…第二の被記録物、ＡＬ…ドット欠落領域、Ａ１…第一領域、Ａ２…第二領域、Ａ１０…所定範囲、Ｄ１…並び方向、Ｄ２…走査方向、Ｄ３…紙送り方向、ＤＴ…ドット、Ｌ１…所定距離、ＬＮ…不良ノズル、Ｐ１…パターン、ＰＸ…画素、ＰＸＬ…ドット欠落画素、ＰＸＲ…近傍画素、ＰＸ１，ＰＸ２…一次近傍画素（隣接画素）、ＰＸ３，ＰＸ４…二次近傍画素（非隣接画素）、ＴＢＬｉ…パターンテーブル、Ｕ１…パターン決定部、Ｕ２…パターン形成部、Ｕ３…パターン記憶部、Ｕ４…設定受付部、Ｕ５…不良ノズル検出部。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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