(57)【要約】      （修正有）【課題】簡易な操作で高画質な硬さ画像を得ることを可能にする超音波診断装置及び制御プログラムを提供すること。【解決手段】超音波診断装置１０は、送信部１１０と、受付部１２０と、決定部１７２と、送信制御部１７３とを備える。送信部１１０は、音響放射力に基づいて生体組織に変位を発生させる変位発生用超音波を超音波プローブから送信させ、前記変位発生用超音波に基づいて発生する所定の走査領域内の生体組織の変位を観測する観測用超音波を前記超音波プローブ１０１から送信させる。受付部１２０は、所定期間における前記走査領域に対応する画像の取得回数を設定する指示を受け付ける。決定部１７２は、前記指示に応じて、前記変位発生用超音波及び前記観測用超音波の少なくともいずれかに関する送信条件を決定する。送信制御部１７３は、前記送信条件に基づいて、前記送信部１１０の制御を行う。【選択図】図１
2015202373.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
音響放射力に基づいて生体組織に変位を発生させる変位発生用超音波を超音波プローブから送信させ、前記変位発生用超音波に基づいて発生する所定の走査領域内の生体組織の変位を観測する観測用超音波を前記超音波プローブから送信させる送信部と、
所定期間における前記走査領域に対応する画像の取得回数を設定する指示を受け付ける受付部と、
前記指示に応じて、前記変位発生用超音波及び前記観測用超音波の少なくともいずれかに関する送信条件を決定する決定部と、
前記送信条件に基づいて、前記送信部の制御を行う送信制御部と、
を備えることを特徴とする超音波診断装置。
【請求項２】
前記受付部は、前記指示として、前記所定期間に１回の画像化を行う旨の指示、又は、前記所定期間の画像化を繰り返し行う旨の指示を受け付けることを特徴とする請求項１に記載の超音波診断装置。
【請求項３】
前記決定部は、前記指示に応じて、前記走査領域の一端に対して前記変位発生用超音波を送信させるか、前記走査領域の両端に対して前記変位発生用超音波を送信させるかを決定することを特徴とする請求項１又は２に記載の超音波診断装置。
【請求項４】
前記決定部は、前記指示に応じて、前記走査領域に対して送信される前記変位発生用超音波の方位方向の間隔、及び、当該変位発生用超音波の送信位置の数のうち少なくとも一つを決定することを特徴とする請求項１〜３のいずれか一つに記載の超音波診断装置。
【請求項５】
前記決定部は、前記指示に応じて、前記走査領域に対して送信される前記変位発生用超音波の焦点数を決定することを特徴とする請求項１〜４のいずれか一つに記載の超音波診断装置。
【請求項６】
前記決定部は、前記指示に応じて、更に、前記観測用超音波の方位方向の間隔を決定することを特徴とする請求項１〜５のいずれか一つに記載の超音波診断装置。
【請求項７】
前記送信制御部は、前記送信条件に基づいて、前記変位発生用超音波及び観測用超音波の印加電圧を決定することを特徴とする請求項１〜６のいずれか一つに記載の超音波診断装置。
【請求項８】
前記超音波プローブの動きを検知する検知部を更に備え、
前記受付部は、前記指示として、前記検知部によって検知された前記超音波プローブの動きを受け付け、
前記決定部は、前記超音波プローブの動きに応じて、前記送信条件を決定することを特徴とする請求項１〜７のいずれか一つに記載の超音波診断装置。
【請求項９】
Ｂモード用の受信信号の反射強度を測定する測定部を更に備え、
前記受付部は、前記指示として、前記測定部によって測定された反射強度を受け付け、
前記決定部は、前記反射強度に応じて、前記送信条件を決定することを特徴とする請求項１〜８のいずれか一つに記載の超音波診断装置。
【請求項１０】
前記変位発生用超音波による変位を測定する測定部を更に備え、
前記受付部は、前記指示として、前記測定部によって測定された変位を受け付け、
前記決定部は、前記変位に応じて、前記送信条件を決定することを特徴とする請求項１〜８のいずれか一つに記載の超音波診断装置。
【請求項１１】
音響放射力に基づいて生体組織に変位を発生させる変位発生用超音波を超音波プローブから送信させ、前記変位発生用超音波に基づいて発生する所定の走査領域内の生体組織の変位を観測する観測用超音波を前記超音波プローブから送信させる送信部と、
前記走査領域に対応する画像の取得回数を設定する指示を受け付ける受付部と、
前記指示に応じて、前記変位発生用超音波及び前記観測用超音波の少なくともいずれかに関する送信条件を決定する決定部と、
前記送信条件に基づいて、前記送信部の制御を行う送信制御部と、
を備えることを特徴とする超音波診断装置。
【請求項１２】
音響放射力に基づいて生体組織に変位を発生させる変位発生用超音波を超音波プローブから送信させ、前記変位発生用超音波に基づいて発生する所定の走査領域内の生体組織の変位を観測する観測用超音波を前記超音波プローブから送信させ、
所定期間における前記走査領域に対応する画像の取得回数を設定する指示を受け付け、
前記指示に応じて、前記変位発生用超音波及び前記観測用超音波の少なくともいずれかに関する送信条件を決定し、
前記送信条件に基づいて、前記変位発生用超音波及び前記観測用超音波の送信にかかる制御を行う、
各処理をコンピュータに実行させることを特徴とする制御プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明の実施形態は、超音波診断装置及び制御プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、生体組織の硬さを測定し、測定した硬さの分布を映像化するエラストグラフィー（Elastography）が知られている。エラストグラフィーは、例えば、肝硬変等、病変の進行度に応じて生体組織の硬さが変化する疾患の診断に利用されている。エラストグラフィーにおいて、生体組織を変位させて硬さを評価する方法は、以下の２つに大別される。
【０００３】
１つ目の方法は、超音波プローブで体表から生体組織を圧迫・開放した際に観測される走査断面内の各点の歪みの大きさから、相対的な硬さを可視化する方法である。また、２つ目の方法は、体表から生体組織に音響放射力や機械的振動を与えてせん断波（Shear  Wave）に基づく変位を発生させ、走査断面内の各点における変位を経時的に観測することで、せん断波の伝播速度を求めて、弾性率を求める方法である。前者の方法では、歪みの局所的な大きさは、超音波プローブを用手的に動かす大きさに依存し、周囲と比較した時に着目領域が相対的に硬いか軟らかいかという評価が行われる。これに対して、後者の方法では、着目領域の絶対的な弾性率を求めることができる。
【０００４】
後者の方法において、生体組織の硬さを示す硬さ画像を生成する場合、音響放射力として、音圧の高い集束超音波パルスであるプッシュパルスが用いられる。このプッシュパルスによってせん断波を発生させる場合、様々な送信条件が設定される。このため、操作者は、様々な送信条件を一つ一つ設定している。
【先行技術文献】
【非特許文献】
【０００５】
【非特許文献１】Ｓｏｎｇ  ｅｔ  ａｌ．  「Ｃｏｍｂ−ｐｕｓｈ  Ｕｌｔｒａｓｏｕｎｄ  Ｓｈｅａｒ  Ｅｌａｓｔｏｇｒａｐｈｙ  （ＣＵＳＥ）：  Ａ  Ｎｏｖｅｌ  Ｍｅｔｈｏｄ  ｆｏｒ  Ｔｗｏ−ｄｉｍｅｎｓｉｏｎａｌ  Ｓｈｅａｒ  Ｅｌａｓｔｉｃｉｔｙ  Ｉｍａｇｉｎｇ  ｏｆ  Ｓｏｆｔ  Ｔｉｓｓｕｅｓ」，  ＩＥＥＥ  Ｔｒａｎｓ．  Ｍｅｄｉｃａｌ  Ｉｍａｇｉｎｇ，  ３１（９），  ２０１２
【非特許文献２】Ｄｅｆｆｉｅｕｘ  ｅｔ  ａｌ．  「Ｏｎ  ｔｈｅ  Ｅｆｆｅｃｔｓ  ｏｆ  Ｒｅｆｌｅｃｔｅｄ  Ｗａｖｅｓ  ｉｎ  Ｔｒａｎｓｉｅｎｔ  Ｓｈｅａｒ  Ｗａｖｅ  Ｅｌａｓｔｏｇｒａｐｈｙ」，  ＩＥＥＥ  Ｔｒａｎｓ．  Ｕｌｔｒａｓｏｎ．  Ｆｅｒｒｏｅｌｅｃｔｒ．  Ｆｒｅｑ．  Ｃｏｎｔｒｏｌ，  ５８（１０），  ｐｐ．２０３２，  ２０１１
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
本発明が解決しようとする課題は、簡易な操作で高画質な硬さ画像を得ることを可能にする超音波診断装置及び制御プログラムを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
実施形態に係る超音波診断装置は、送信部と、受付部と、決定部と、送信制御部とを備える。送信部は、音響放射力に基づいて生体組織に変位を発生させる変位発生用超音波を超音波プローブから送信させ、前記変位発生用超音波に基づいて発生する所定の走査領域内の生体組織の変位を観測する観測用超音波を前記超音波プローブから送信させる。受付部は、所定期間における前記走査領域に対応する画像の取得回数を設定する指示を受け付ける。決定部は、前記指示に応じて、前記変位発生用超音波及び前記観測用超音波の少なくともいずれかに関する送信条件を決定する。送信制御部は、前記送信条件に基づいて、前記送信部の制御を行う。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】図１は、第１の実施形態に係る超音波診断装置の構成例を示すブロック図である。
【図２Ａ】図２Ａは、送信条件について説明するための図である。
【図２Ｂ】図２Ｂは、送信条件について説明するための図である。
【図２Ｃ】図２Ｃは、送信条件について説明するための図である。
【図２Ｄ】図２Ｄは、送信条件について説明するための図である。
【図３】図３は、第１の実施形態に係る送信条件記憶部に記憶される情報の一例を示す図である。
【図４Ａ】図４Ａは、第１の実施形態に係る送信制御部の処理を説明するための図である。
【図４Ｂ】図４Ｂは、第１の実施形態に係る送信制御部の処理を説明するための図である。
【図５】図５は、第１の実施形態に係る超音波診断装置の処理手順を示すフローチャートである。
【図６】図６は、硬さ画像データ生成処理の処理手順を示すフローチャートである。
【図７】図７は、第１の実施形態の変形例に係る送信条件記憶部に記憶される情報の一例を示す図である。
【図８】図８は、第１の実施形態の変形例に係る送信条件の一例を示す図である。
【図９】図９は、第２の実施形態に係る超音波診断装置の構成例を示すブロック図である。
【図１０】図１０は、第２の実施形態に係るフレームレート記憶部に記憶される情報の一例を示す図である。
【図１１】図１１は、第２の実施形態に係る超音波診断装置の処理手順を示すフローチャートである。
【図１２】図１２は、第３の実施形態に係る超音波診断装置の構成例を示すブロック図である。
【図１３】図１３は、第３の実施形態に係るフレームレート記憶部に記憶される情報の一例を示す図である。
【図１４】図１４は、第３の実施形態に係る超音波診断装置の処理手順を示すフローチャートである。
【図１５】図１５は、第３の実施形態の変形例に係るフレームレート記憶部に記憶される情報の一例を示す図である。
【図１６】図１６は、第３の実施形態の変形例に係る超音波診断装置の処理手順を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【０００９】
以下、図面を参照して、実施形態に係る超音波診断装置及び制御プログラムを説明する。
【００１０】
（第１の実施形態）
図１は、第１の実施形態に係る超音波診断装置１０の構成例を示すブロック図である。図１に示すように、第１の実施形態に係る超音波診断装置１０は、装置本体１００と、超音波プローブ１０１と、入力装置１０２と、モニタ１０３とを有する。
【００１１】
超音波プローブ１０１は、複数の振動子（例えば、圧電振動子）を有し、これら複数の振動子は、後述する装置本体１００が有する送信部１１０から供給される駆動信号に基づき超音波を発生する。また、超音波プローブ１０１が有する複数の振動子は、被検体Ｐからの反射波を受信して電気信号に変換する。また、超音波プローブ１０１は、振動子に設けられる整合層と、振動子から後方への超音波の伝播を防止するバッキング材等を有する。
【００１２】
超音波プローブ１０１から被検体Ｐに超音波が送信されると、送信された超音波は、被検体Ｐの体内組織における音響インピーダンスの不連続面で次々と反射され、反射波信号として超音波プローブ１０１が有する複数の振動子にて受信される。受信される反射波信号の振幅は、超音波が反射される不連続面における音響インピーダンスの差に依存する。なお、送信された超音波パルスが、移動している血流や心臓壁等の表面で反射された場合の反射波信号は、ドプラ効果により、移動体の超音波送信方向に対する速度成分に依存して、周波数偏移を受ける。
【００１３】
なお、第１の実施形態は、図１に示す超音波プローブ１０１が、複数の圧電振動子が一列で配置された１次元超音波プローブである場合や、一列に配置された複数の圧電振動子が機械的に揺動される１次元超音波プローブである場合、複数の圧電振動子が格子状に２次元で配置された２次元超音波プローブである場合のいずれであっても適用可能である。
【００１４】
入力装置１０２は、マウス、キーボード、ボタン、パネルスイッチ、タッチコマンドスクリーン、フットスイッチ、トラックボール、ジョイスティック等を有し、超音波診断装置１０の操作者からの各種設定要求を受け付け、装置本体１００に対して受け付けた各種設定要求を転送する。
【００１５】
モニタ１０３は、超音波診断装置１０の操作者が入力装置１０２を用いて各種設定要求を入力するためのＧＵＩ（Graphical  User  Interface）を表示したり、装置本体１００において生成された超音波画像データ等を表示したりする。
【００１６】
装置本体１００は、超音波プローブ１０１が受信した反射波信号に基づいて超音波画像データを生成する装置であり、図１に示すように、送信部１１０と、受信部１２０と、信号処理部１３０と、画像生成部１４０と、画像メモリ１５０と、内部記憶部１６０と、制御部１７０とを有する。
【００１７】
送信部１１０は、超音波送信における送信指向性を制御する。例えば、送信部１１０は、パルス発生器１１１、送信遅延部１１２、パルサ１１３を有し、超音波プローブ１０１に駆動信号を供給する。パルス発生器１１１は、所定のレート周波数（ＰＲＦ：Pulse  Repetition  Frequency）で、送信超音波を形成するためのレートパルスを繰り返し発生する。レートパルスは、送信遅延部１１２を通ることで異なる送信遅延時間を有した状態でパルサ１１３へ電圧を印加する。すなわち、送信遅延部１１２は、超音波プローブ１０１から発生される超音波をビーム状に集束して送信指向性を決定するために必要な振動子ごとの送信遅延時間を、パルス発生器１１１が発生する各レートパルスに対し与える。パルサ１１３は、かかるレートパルスに基づくタイミングで、超音波プローブ１０１に駆動信号（駆動パルス）を印加する。送信方向或いは送信遅延時間は、後述する内部記憶部１６０に記憶されており、送信部１１０は、内部記憶部１６０を参照して、送信指向性を制御する。
【００１８】
駆動パルスは、パルサ１１３からケーブルを介して超音波プローブ１０１内の振動子まで伝達した後に、振動子において電気信号から機械的振動に変換される。この機械的振動は、生体内部で超音波として送信される。振動子ごとに異なる送信遅延時間を持った超音波は、収束されて、所定方向に伝搬していく。送信遅延部１１２は、各レートパルスに対し与える送信遅延時間を変化させることで、振動子面からの送信方向を任意に調整する。送信部１１０は、超音波ビームの送信に用いる振動子の数及び位置（送信開口）と、送信開口を構成する各振動子の位置に応じた送信遅延時間とを制御することで、送信指向性を与える。例えば、送信遅延部１１２は、送信遅延時間をパルス発生器１１１が発生する各レートパルスに対し与えることで、超音波送信の深さ方向における集束点（送信フォーカス）の位置を制御する。
【００１９】
なお、送信部１１０は、後述する制御部１７０の指示に基づいて、所定のスキャンシーケンスを実行するために、送信周波数、送信駆動電圧等を瞬時に変更可能な機能を有している。特に、送信駆動電圧の変更は、瞬時にその値を切り替え可能なリニアアンプ型の発信回路、又は、複数の電源ユニットを電気的に切り替える機構によって実現される。
【００２０】
超音波プローブ１０１が送信した超音波の反射波は、超音波プローブ１０１内部の振動子まで到達した後、振動子において、機械的振動から電気的信号（反射波信号）に変換され、受信部１２０に入力される。
【００２１】
受信部１２０は、超音波受信における受信指向性を制御する。例えば、受信部１２０は、プリアンプ１２１、Ａ／Ｄ変換部１２２、受信遅延加算部１２３を有し、超音波プローブ１０１が受信した反射波信号に対して各種処理を行なって反射波データを生成する。プリアンプ１２１は、反射波信号をチャンネルごとに増幅してゲイン補正処理を行なう。Ａ／Ｄ変換部１２２は、ゲイン補正された反射波信号をＡ／Ｄ変換する。受信遅延加算部１２３は、受信指向性を決定するのに必要な受信遅延時間をチャンネルごとに与え、受信遅延時間が与えられた反射波信号（デジタル信号）を加算して、反射波データを生成する。この加算処理により、反射波信号の受信指向性に応じた方向からの反射成分が強調される。受信方向或いは受信遅延時間は、後述する内部記憶部１６０に記憶されており、受信部１２０は、内部記憶部１６０を参照して、受信指向性を制御する。なお、第１の実施形態に係る受信部１２０は、並列同時受信を行なうことも可能である。
【００２２】
信号処理部１３０は、受信部１２０が反射波信号から生成した反射波データに対して各種の信号処理を行う。例えば、信号処理部１３０は、Ｂモード処理部１３１と、ドプラ処理部１３２とを有する。
【００２３】
Ｂモード処理部１３１は、例えば、受信部１２０から受信した反射波データに対して、対数増幅、包絡線検波処理等を行って、サンプル点ごとの信号強度が輝度の明るさで表現されるデータ（Ｂモードデータ）を生成する。
【００２４】
ドプラ処理部１３２は、例えば、受信部１２０から受信した反射波データより、移動体のドプラ効果に基づく運動情報を、走査領域内の各サンプル点で抽出したデータ（ドプラデータ）を生成する。具体的には、ドプラ処理部１３２は、移動体の運動情報として、平均速度、分散値、パワー値等を各サンプル点で抽出したドプラデータを生成する。ここで、移動体とは、例えば、血流や、心壁等の組織、造影剤である。
【００２５】
画像生成部１４０は、信号処理部１３０が生成したデータから超音波画像データを生成する。画像生成部１４０は、信号処理部１３０が生成したＢモードデータから反射波の強度を輝度で表したＢモード画像データを生成する。また、画像生成部１４０は、信号処理部１３０が生成したドプラデータから移動体情報を表すドプラ画像データを生成する。ドプラ画像データは、速度画像データ、分散画像データ、パワー画像データ、又は、これらを組み合わせた画像データである。
【００２６】
ここで、画像生成部１４０は、一般的には、超音波走査の走査線信号列を、テレビ等に代表されるビデオフォーマットの走査線信号列に変換（スキャンコンバート）し、表示用の超音波画像データを生成する。具体的には、画像生成部１４０は、超音波プローブ１０１による超音波の走査形態に応じて座標変換を行うことで、表示用の超音波画像データを生成する。また、画像生成部１４０は、スキャンコンバート以外に種々の画像処理として、例えば、スキャンコンバート後の複数の画像フレームを用いて、輝度の平均値画像を再生成する画像処理（平滑化処理）や、画像内で微分フィルタを用いる画像処理（エッジ強調処理）等を行う。また、画像生成部１４０は、超音波画像データに、付帯情報（種々のパラメータの文字情報、目盛り、ボディーマーク等）を合成する。
【００２７】
すなわち、Ｂモードデータ及びドプラデータは、スキャンコンバート処理前の超音波画像データであり、画像生成部１４０が生成するデータは、スキャンコンバート処理後の表示用の超音波画像データである。なお、画像生成部１４０は、信号処理部１３０が３次元のデータ（３次元Ｂモードデータ及び３次元ドプラデータ）を生成した場合、超音波プローブ１０１による超音波の走査形態に応じて座標変換を行うことで、ボリュームデータを生成する。そして、画像生成部１４０は、ボリュームデータに対して、各種レンダリング処理を行なって、表示用の２次元画像データを生成する。
【００２８】
画像メモリ１５０は、画像生成部１４０が生成した表示用の画像データを記憶するメモリである。また、画像メモリ１５０は、信号処理部１３０が生成したデータを記憶することも可能である。画像メモリ１５０が記憶するＢモードデータやドプラデータは、例えば、診断の後に操作者が呼び出すことが可能となっており、画像生成部１４０を経由して表示用の超音波画像データとなる。
【００２９】
内部記憶部１６０は、超音波送受信、画像処理及び表示処理を行うための制御プログラムや、診断情報（例えば、患者ＩＤ、医師の所見等）や、診断プロトコルや各種ボディーマーク等の各種データを記憶する。また、内部記憶部１６０は、必要に応じて、画像メモリ１５０が記憶する画像データの保管等にも使用される。また、内部記憶部１６０が記憶するデータは、図示しないインタフェース部を介して、外部装置へ転送することができる。
【００３０】
また、内部記憶部１６０は、送信条件記憶部１６１を記憶する。送信条件記憶部１６１については、後述する。
【００３１】
制御部１７０は、超音波診断装置の処理全体を制御する。具体的には、制御部１７０は、入力装置１０２を介して操作者から入力された各種設定要求や、内部記憶部１６０から読込んだ各種制御プログラム及び各種データに基づき、送信部１１０、受信部１２０、信号処理部１３０、画像生成部１４０の処理を制御する。また、制御部１７０は、画像メモリ１５０が記憶する表示用の超音波画像データをモニタ１０３にて表示するように制御する。
【００３２】
また、制御部１７０は、受付部１７１と、決定部１７２と、送信制御部１７３とを有する。受付部１７１、決定部１７２及び送信制御部１７３については、後述する。
【００３３】
なお、装置本体１００に内蔵される送信部１１０及び受信部１２０等は、プロセッサ（ＣＰＵ（Central  Processing  Unit）、ＭＰＵ（Micro-Processing  Unit）、集積回路等）のハードウェアにより構成されることもあるが、ソフトウェア的にモジュール化されたプログラムにより構成される場合もある。
【００３４】
ここで、第１の実施形態に係る超音波診断装置１０は、生体組織の硬さを測定し、測定した硬さの分布を映像化するエラストグラフィーを実行可能な装置である。具体的には、第１の実施形態に係る超音波診断装置１０は、音響放射力を与えて生体組織に変位を発生させることで、エラストグラフィーを実行可能な装置である。
【００３５】
すなわち、第１の実施形態に係る送信部１１０は、音響放射力に基づいて生体組織に変位を発生させるプッシュパルスを超音波プローブ１０１から送信させる。そして、第１の実施形態に係る送信部１１０は、プッシュパルスに基づいて発生する所定の走査領域内の生体組織の変位を観測する観測用パルスを超音波プローブ１０１から送信させる。観測用パルスは、プッシュパルスにより発生したせん断波の伝播速度を、走査領域内の各サンプル点で観測するために送信される。通常、観測用パルスは、走査領域内の各走査線に対して、複数回（例えば、１００回）、送信される。受信部１２０は、走査領域内の各走査線で送信された観測用パルスの反射波信号から、反射波データを生成する。なお、プッシュパルスは、変位発生用超音波の一例である。また、観測用パルスは、観測用超音波の一例である。また、走査領域は、画像化において走査される領域を指し、例えば、関心領域（ＲＯＩ）に対応する。
【００３６】
続いて、ドプラ処理部１３２は、各サンプル点における変位の時間変化を観測する。例えば、ドプラ処理部１３２は、観測用パルスの反射波データの自己相関処理を行う。これにより、ドプラ処理部１３２は、各走査線の複数のサンプル点それぞれで、運動情報（組織ドプラデータ）を複数時相に渡って生成する。そして、ドプラ処理部１３２は、各走査線の複数のサンプル点それぞれで得られた複数時相の組織ドプラデータの速度成分を時間積分する。これにより、ドプラ処理部１３２は、各走査線の複数のサンプル点それぞれの変位を複数時相に渡って算出することで、各サンプル点における変位の時間変化を求める。この変位の時間変化は、例えば、横軸を経過時間とし、縦軸を変位としたプロットとして描出可能である。そして、ドプラ処理部１３２は、算出した各サンプル点における変位の時間変化を画像メモリ１５０に格納する。上記の場合、観測用パルスは、組織ドプラ用の送信パルスである。
【００３７】
そして、画像生成部１４０は、走査領域内の各サンプル点における変位の時間変化から、生体組織の硬さがカラー表示された硬さ画像データを生成する。例えば、画像生成部１４０は、同一の深さで隣り合うサンプル点における変位の時間変化のプロットの相互相関により、プロットの類似度が最も高くなるずれ量を求めることで、せん断波の到達時間を算出する。そして、画像生成部１４０は、方位方向における各サンプル点の到達時間の差分と、各サンプル点の位置とから、各サンプル点におけるせん断波の伝搬速度（以下、「せん断速度」と記載する）を算出する。そして、画像生成部１４０は、せん断速度に応じた画素値（カラーマップ）を走査領域内の各サンプル点に割り当てることで、走査領域の大きさに対応するせん断速度画像データを生成する。ここで、硬い組織ではせん断速度が大きく、軟らかい組織ではせん断速度が小さくなる。つまり、せん断速度の値は、組織の硬さ（弾性率）を示す値となる。すなわち、画像生成部１４０は、生体組織の硬さを表す硬さ画像データとして、せん断速度画像データを生成する。なお、画像生成部１４０は、上述したせん断波の到達時間を、各サンプル点で変位が最大となる時間に基づいて算出しても良い。
【００３８】
なお、画像生成部１４０は、せん断速度から、ヤング率又はせん断弾性率を算出し、算出したヤング率又はせん断弾性率により硬さ画像データを生成しても良い。せん断速度、ヤング率及びせん断弾性率は、いずれも生体組織の硬さを表す物理量として用いることができる。以下では、画像生成部１４０が、生体組織の硬さを表す物理量としてせん断速度を用いる場合について説明する。
【００３９】
ところで、プッシュパルスを用いたエラストグラフィーによって硬さ画像を生成する場合、超音波診断装置１０の操作者は、様々な送信条件を設定することとなる。
【００４０】
図２Ａから図２Ｄは、送信条件について説明するための図である。例えば、図２Ａに示すように、エラストグラフィーを行う場合、操作者は、超音波診断装置１０の表示モードを、エラストグラフィーを行うための表示モード（例えば、エラストモードと称される）に切り替える。このエラストモードでは、硬さ画像を表示するための処理が実行される場合を除いて、Ｂモード用パルスが繰り返し送受信されており、Ｂモード画像２０が略リアルタイムでモニタ１０３に表示されている。例えば、操作者は、このＢモード画像２０を確認しながら超音波プローブ１０１を操作し、硬さ画像を表示したい位置（例えば、腫瘍と思われる部位が表示されている位置）で硬さ画像を表示するための関心領域（ＲＯＩ）３０を設定する。そして、操作者が、スキャンを開始するための指示であるスキャン開始指示を入力すると、超音波診断装置１０は、ＲＯＩ３０の硬さ画像を生成する。この場合、例えば、図２Ｂから図２Ｄに示すように、送信条件が設定される。
【００４１】
図２Ｂでは、送信条件として、例えば、ＲＯＩ３０の一端に対してプッシュパルスを送信させるか、両端に対してプッシュパルスを送信させるかが設定される場合を説明する。一端に対してプッシュパルスを送信させる場合、超音波診断装置１０は、例えば、送信位置４０に対してプッシュパルスを送信し、このプッシュパルスによって矢印５０の方向に伝播するせん断波を観測する。一方、ＲＯＩ３０の両端に対してプッシュパルスを送信させる場合、超音波診断装置１０は、送信位置４０に対して送信されたプッシュパルスによるせん断波に加え、送信位置４１に対して送信されたプッシュパルスによって矢印５１の方向に伝播するせん断波も観測する。そして、超音波診断装置１０は、ＲＯＩ３０を双方向に伝播するせん断波のせん断速度をそれぞれ算出し、サンプル点ごとの値を統合することで、より正確なせん断速度を求める。したがって、一般的には、画質を上げる場合には、ＲＯＩ３０の両端に対してプッシュパルスを送信させ、フレームレートを上げる場合には、ＲＯＩ３０の一端に対してプッシュパルスを送信させるのが好ましい。
【００４２】
なお、ＲＯＩ３０の両端に対してプッシュパルスを送信させるのは、例えば、被検体内に硬さが異なる領域が存在する場合に有効である。なぜなら、硬さの異なる領域の境界においてはせん断波が反射を起こして干渉し合うことで、せん断波の観測が困難になるからである。この反射の影響を低減するために、観測するせん断波の方向とは逆方向に伝播するせん断波の成分を除去するフィルタが適用されることも提案されているが、このフィルタでも反射の影響を完全に低減できるとは限らない。このため、双方向に伝播するせん断波をそれぞれ観測することで、せん断波が反射しやすい領域をずらし、それぞれの観測結果を重ね合わせることにより、信頼性の高い硬さ画像が生成される。
【００４３】
また、図２Ｃ及び図２Ｄでは、送信条件として、プッシュパルスの方位方向の間隔が設定される場合を説明する。ここで、プッシュパルスの方位方向の間隔を設定するのは、プッシュパルスの送信によって発生するせん断波が、伝播とともに減衰してしまうからである。このため、複数の送信位置から所定の間隔でプッシュパルスを送信することで、１回のプッシュパルス送信で観測する範囲を狭めることが行われる。例えば、図２Ｃの例では、３カ所の送信位置４０ａ，４０ｂ，４０ｃが設定され、図２Ｄの例では、５カ所の送信位置４０ｄ，４０ｅ，４０ｆ，４０ｇ，４０ｈが設定される。ここで、図２Ｃの場合には、図２Ｄの場合よりプッシュパルスの送信回数を減らせるので、フレームレートを上げる場合に適しているものの、例えば、各分割ＲＯＩ３０ａ，３０ｂ，３０ｃの右端においてせん断波が減衰してしまう可能性がある。一方、図２Ｄの場合には、図２Ｄの場合より各送信位置の間隔が狭いので、画質を上げる場合に適しているものの、プッシュパルスの送信回数が増加するので、高速な画像化は困難になる。
【００４４】
また、超音波診断装置１０は、音響パワー規制を遵守することが求められる。エラストグラフィーに用いられるプッシュパルスは、例えば、Ｂモード用の送信波形と比較して音響パワーが大きいため、発熱も大きい。この規制の範囲内に発熱を抑えるためには、例えば、プッシュパルス１回当たりの音響パワーを小さくする（すなわち、音圧を低くするか、照射時間を短くする）か、又は単位時間当たりのプッシュパルスの送信回数を減らすこととなる。ここで、送信されるプッシュパルスの音響パワーは、プッシュパルスによって発生する生体組織の変位量と相関しているため、プッシュパルスの音響パワーを小さくすると、観測するのに十分な大きさの変位を生じさせることができず、せん断波が明瞭に観測できなくなってしまう。したがって、高速な画像化を行う場合には、プッシュパルスの送信回数を維持して音響パワーを下げるより、音響パワーを維持したまま送信回数を下げる方が、結果として、画質を上げることができる場合がある。
【００４５】
このように、エラストグラフィーにおいては、観測に十分な大きさの変位を発生させて画像化を行うために、様々な送信条件が設定される。この送信条件は、上述したように、必ずしも一義的に設定されるものではなく、所望の画質やフレームレートに応じて異なるものである。このため、撮影の度に操作者が最適な送信条件を一つ一つ設定するのは困難である。その上、操作者は、例えば、フレームレートを変更したい場合には、フレームレートを変更する度に送信条件を再設定することとなり、手間がかかってしまう。
【００４６】
そこで、第１の実施形態に係る超音波診断装置１０は、以下に説明する構成を備えることにより、簡易な操作で高画質な硬さ画像を得ることを可能にする。
【００４７】
第１の実施形態に係る送信条件記憶部１６１は、送信条件を記憶する。例えば、送信条件記憶部１６１は、１回の画像化を行うワンショットモード、及び、所定のフレームレートで繰り返し生成する連続スキャンモードに応じて、送信条件を記憶する。
【００４８】
図３は、第１の実施形態に係る送信条件記憶部１６１に記憶される情報の一例を示す図である。図３に示すように、送信条件記憶部１６１は、「スキャンモード」と、「プッシュパルス送信方式」と、「プッシュパルス送信間隔」と、「観測用パルス送信間隔」とが対応づけられた情報を記憶する。なお、送信条件記憶部１６１に記憶される情報は、操作者によって予め登録されても良いし、プリセットされていても良い。
【００４９】
ここで、「スキャンモード」は、スキャンを行うモードを示す情報である。例えば、「スキャンモード」には、エラストモードにおいて、１回の画像化を行う「ワンショットモード」であるか、画像化を繰り返し行う「連続スキャンモード」であるかが登録される。ここで、「連続スキャンモード」は、走査領域を画像化するフレームレートがそれぞれ異なる複数のモードとして登録される。例えば、「連続スキャンモード」としては、「連続スキャンモード（高速）」、「連続スキャンモード（中速）」及び「連続スキャンモード（低速）」が登録される。このうち、「連続スキャンモード（高速）」は、他の連続スキャンモードよりもフレームレートが高いスキャンモードである。また、「連続スキャンモード（低速）」は、他の連続スキャンモードよりもフレームレートが低いスキャンモードである。また、「連続スキャンモード（中速）」は、フレームレートが「連続スキャンモード（高速）」及び「連続スキャンモード（低速）」の中程度に設定されたスキャンモードである。
【００５０】
また、「プッシュパルス送信方式」は、プッシュパルスを送信する送信位置が「片側」であるか「両側」であるかを示す情報である。例えば、プッシュパルス送信方式「片側」は、対応するスキャンモードにおいて、走査領域の一端に対してプッシュパルスを送信させることを示す。また、プッシュパルス送信方式「両側」は、対応するスキャンモードにおいて、走査領域の両端に対してプッシュパルスを送信させることを示す。このプッシュパルス送信方式が「片側」であれば、プッシュパルスによって伝播するせん断波の方向が一方向となり、「両側」であれば、双方向となる。
【００５１】
また、「プッシュパルス送信間隔」は、走査領域に対して送信されるプッシュパルスの方位方向における間隔を示す情報である。例えば、プッシュパルス送信間隔「１ｃｍ」は、操作者によって指示されたＲＯＩ３０に対して、プッシュパルスを「１ｃｍ」間隔で送信することを表す。
【００５２】
また、「観測用パルス送信間隔」は、走査領域に対して送信される観測用パルスの方位方向における間隔を示す情報である。例えば、観測用パルス送信間隔「１ｍｍ」は、操作者によって指示されたＲＯＩ３０に対して、観測用パルスを「１ｍｍ」間隔で送信することを表す。
【００５３】
なお、図３はあくまでも一例に過ぎない。例えば、図３では、プッシュパルス送信間隔及び観測用パルス送信間隔を「距離」で示したが、実施形態はこれに限定されるものではない。例えば、プッシュパルス送信間隔及び観測用パルス送信間隔は「角度」で示されても良い。具体例としては、超音波プローブ１０１がリニアプローブである場合には、プッシュパルス送信間隔及び観測用パルス送信間隔が「距離」で示され、コンベックスプローブである場合には、プッシュパルス送信間隔及び観測用パルス送信間隔が「角度」で示されるのが好ましい。また、例えば、送信条件記憶部１６１は、送信条件として、上述したプッシュパルス送信方式、プッシュパルス送信間隔、及び観測用パルス送信間隔の全ての項目を記憶していなくても良いし、他の項目を記憶しても良い。また、例えば、プッシュパルス送信方式が「片側」である場合には、走査領域の両端のうち、どちら側（左側又は右側）に送信するかを具体的に記憶しても良い。
【００５４】
受付部１７１は、各種の指示を受け付け、受け付けた指示を他の処理部に適宜出力する。また、受付部１７１は、受け付けた指示に応じて、各種設定を行う。
【００５５】
例えば、受付部１７１は、ＲＯＩ３０を設定する。一例としては、受付部１７１は、モニタ１０３にＲＯＩ設定用ＧＵＩを表示させ、ＲＯＩ設定用ＧＵＩ上で操作者によるＲＯＩ３０を設定する指示を受け付ける。そして、受付部１７１は、受け付けた指示に基づいて、ＲＯＩ３０の設定を行う。
【００５６】
また、第１の実施形態に係る受付部１７１は、スキャンモードを設定する指示を受け付ける。例えば、受付部１７１は、入力装置１０２を介して、「連続スキャンモード（高速）」、「連続スキャンモード（中速）」、「連続スキャンモード（低速）」及び「ワンショットモード」をそれぞれ設定する指示のうち、いずれかの指示を操作者から受け付ける。受付部１７１は、受け付けた指示を決定部１７２へ出力する。
【００５７】
なお、第１の実施形態では、受付部１７１が、スキャンモードを設定する指示を受け付ける場合を説明するが、実施形態はこれに限定されるものではない。例えば、受付部１７１は、フレームレートを設定する指示を操作者から受け付けても良い。これは、本実施形態におけるスキャンモード（ワンショットモード、連続スキャンモード）は、実質的にはフレームレートを意味するからである。例えば、「連続スキャンモード（高速）」、「連続スキャンモード（中速）」及び「連続スキャンモード（低速）」は、それぞれ異なるフレームレートが設定されている。一例としては、「連続スキャンモード（高速）」のフレームレートは「１．５ｆｐｓ」であり、「連続スキャンモード（中速）」のフレームレートは「１ｆｐｓ」であり、「連続スキャンモード（低速）」のフレームレートは「０．５ｆｐｓ」である。この場合、受付部１７１は、所定期間における走査領域に対応する画像の取得回数を設定する指示を受け付けている。
【００５８】
また、「ワンショットモード」においては、休止時間（冷却時間）が設定される。この休止時間は、スキャン（プッシュパルスや観測用パルスの送受）によって上昇した生体組織の温度を冷やすために設定される期間である。一例としては、「ワンショットモード」でスキャンの後、５秒間フリーズ状態となるよう設定されている。これは、「ワンショットモード」のフレームレートが「０．２ｆｐｓ」に設定されているのと同義である。つまり、受付部１７１は、所定期間（休止時間）における走査領域に対応する画像の取得回数（１回）を設定する指示を受け付けていると言える。
【００５９】
すなわち、第１の実施形態に係る超音波診断装置１０において、受付部１７１は、所定期間における走査領域に対応する画像の取得回数を設定する指示を受け付ける。なお、受付部１７１がフレームレートを設定する指示を受け付ける場合、送信条件記憶部１６１は、フレームレートに応じた送信条件を記憶する。例えば、送信条件記憶部１６１は、フレームレート「１ｆｐｓ」と、プッシュパルス送信方式「片側」と、プッシュパルス送信間隔「１ｃｍ」と、観測用パルス送信間隔「１ｍｍ」とが対応づけられた情報を記憶する。
【００６０】
第１の実施形態に係る決定部１７２は、受付部１７１が受け付けた指示に応じて、送信条件を決定する。例えば、決定部１７２は、操作者によって入力されたスキャンモードを設定する指示を受付部１７１から受け付ける。そして、決定部１７２は、送信条件記憶部１６１を参照し、受け付けた指示に応じた送信条件を決定する。そして、決定部１７２は、決定した送信条件を送信制御部１７３へ出力する。
【００６１】
例えば、決定部１７２は、「連続スキャンモード（中速）」を設定する指示を受付部１７１から受け付けた場合には、送信条件記憶部１６１を参照する。そして、決定部１７２は、「連続スキャンモード（中速）」に対応づけられたプッシュパルス送信方式「片側」と、プッシュパルス送信間隔「１ｃｍ」と、観測用パルス送信間隔「１ｍｍ」とを取得する。そして、決定部１７２は、取得した各項目を、送信条件として決定する。
【００６２】
また、例えば、決定部１７２は、「ワンショットモード」を設定する指示を受付部１７１から受け付けた場合には、送信条件記憶部１６１を参照する。そして、決定部１７２は、「ワンショットモード」に対応づけられたプッシュパルス送信方式「両側」と、プッシュパルス送信間隔「０．６ｃｍ」と、観測用パルス送信間隔「０．５ｍｍ」とを取得する。そして、決定部１７２は、取得した各項目を、送信条件として決定する。
【００６３】
第１の実施形態に係る送信制御部１７３は、送信条件に基づいて、送信部１１０の制御を行う。例えば、送信制御部１７３は、決定された送信条件に基づいて、プッシュパルス及び観測用パルスの印加電圧をそれぞれ算出する。そして、送信制御部１７３は、算出したプッシュパルス及び観測用パルスの印加電圧、及び、送信条件に基づいて、硬さ画像データ生成処理を行う。
【００６４】
図４Ａ及び図４Ｂは、第１の実施形態に係る送信制御部１７３の処理を説明するための図である。図４Ａには、「連続スキャンモード（中速）」でＲＯＩ３０の硬さ画像データを生成する場合を例示し、図４Ｂには、「ワンショットモード」でＲＯＩ３０の硬さ画像データを生成する場合を例示する。なお、図４Ａ及び図４Ｂにおいては、超音波プローブ１０１の同時受信本数が４本である場合を説明する。
【００６５】
まず、図４Ａを用いて、「連続スキャンモード（中速）」でＲＯＩ３０の硬さ画像データを生成する場合を説明する。この場合、既に、決定部１７２の処理により、送信条件として、プッシュパルス送信方式「片側」、プッシュパルス送信間隔「１ｃｍ」、及び観測用パルス送信間隔「１ｍｍ」が決定されている。なお、各分割ＲＯＩ３０ａ，３０ｂ，３０ｃのように、ＲＯＩ３０が方位方向に等分割された領域を、以下、分割ＲＯＩと表記する。
【００６６】
ここで、送信制御部１７３は、決定された送信条件に基づいて、１回の画像化（撮像）を行うために要するプッシュパルス及び観測用パルスの送信回数を算出する。例えば、送信制御部１７３は、まず、分割ＲＯＩ３０ａの観測に要する観測用パルスの送信回数を算出する。この場合、送信制御部１７３は、観測用パルス送信間隔が「１ｍｍ」であり、プッシュパルス送信間隔が「１ｃｍ」であるので、分割ＲＯＩ３０ａの観測に要する観測用パルスの送信本数（走査線の数）「１０本（＝１ｃｍ／１ｍｍ）」を算出する。ここで、例えば、１本の走査線につき観測用パルスを１００回送受信する場合には、送信制御部１７３は、分割ＲＯＩ３０ａの観測に要する観測用パルスの送信回数「１０００回（＝１０本×１００回）」を算出する。
【００６７】
続いて、送信制御部１７３は、分割ＲＯＩ３０ａの観測に要するプッシュパルスの送信回数を算出する。この場合、送信制御部１７３は、分割ＲＯＩ３０ａの観測に要する観測用パルスの送信本数（走査線の数）が「１０本」であり、同時受信本数が４本であるので、分割ＲＯＩ３０ａの観測に要するプッシュパルスの送信回数「３回」を算出する。つまり、１０本の走査線のうち、１から４番目までの走査線で観測を行うために、１回目のプッシュパルスを送信させ、５から８番目までの走査線で観測を行うために、２回目のプッシュパルスを送信させ、９，１０番目の走査線で観測を行うために、３回目のプッシュパルスを送信させることとなる。
【００６８】
続いて、送信制御部１７３は、分割ＲＯＩ３０ｂ，３０ｃそれぞれの観測に要するプッシュパルス及び観測用パルスの送信回数を算出する。図４Ａの例では、分割ＲＯＩ３０ｂ，３０ｃに対するプッシュパルス及び観測用パルスの送信条件は分割ＲＯＩ３０ａと同一である。このため、送信制御部１７３は、分割ＲＯＩ３０ｂ，３０ｃについても同様に、プッシュパルスの送信回数「３回」及び観測用パルスの送信回数「１０００回」を算出する。
【００６９】
そして、送信制御部１７３は、算出した分割ＲＯＩ３０ａ，３０ｂ，３０ｃそれぞれの観測に要するプッシュパルス及び観測用パルスの送信回数を合計する。これにより、送信制御部１７３は、１回の画像化を行うために要するプッシュパルスの送信回数「９回」及び観測用パルスの送信回数「３０００回」を算出する。
【００７０】
このように、送信制御部１７３は、１回の画像化を行うために要するプッシュパルスの送信回数及び観測用パルスの送信回数を算出する。そして、送信制御部１７３は、算出したプッシュパルスの送信回数及び観測用パルスの送信回数に基づいて、プッシュパルス及び観測用パルスの印加電圧をそれぞれ算出する。
【００７１】
例えば、送信制御部１７３は、ＭＩ（Mechanical  Index）値及びＴＩ（Thermal  Index）値に基づいて、プッシュパルス及び観測用パルスの印加電圧をそれぞれ算出する。ここで、内部記憶部１６０には、例えば、プッシュパルス及び観測用パルスがそれぞれ１回照射された場合のＭＩ値及び発熱量が記憶されている。そして、例えば、ＴＩ値が規制値を超えない範囲でプッシュパルス及び観測用パルスを送信する場合、送信制御部１７３は、プッシュパルス及び観測用パルスがそれぞれ１回照射された場合に発熱する発熱量、算出したプッシュパルスの送信回数及び観測用パルスの送信回数、及びフレームレートに基づいて、単位時間あたりの発熱量（平均発熱量）を算出する。そして、送信制御部１７３は、この平均発熱量が規制値を超えない範囲内で最も高い電圧を、プッシュパルス及び観測用パルスそれぞれの印加電圧として算出する。
【００７２】
そして、送信制御部１７３は、算出したプッシュパルス及び観測用パルスの印加電圧を用いて、送信部１１０にプッシュパルス及び観測用パルスを送信させる。例えば、ＲＯＩ３０を１回画像化するために、まず、送信制御部１７３は、送信位置４０ａでプッシュパルスを送信させ、分割ＲＯＩ３０ａを矢印５０ａの方向に伝播するせん断波を観測する（観測用パルスを送受信させる）。次に、送信制御部１７３は、送信位置４０ｂでプッシュパルスを送信させ、分割ＲＯＩ３０ｂを矢印５０ｂの方向に伝播するせん断波を観測する。続いて、送信制御部１７３は、送信位置４０ｃでプッシュパルスを送信させ、分割ＲＯＩ３０ｃを矢印５０ｃの方向に伝播するせん断波を観測する。これにより、分割ＲＯＩ３０ａ，３０ｂ，３０ｃごとに観測される各サンプル点における変位の時間変化に基づいて、ＲＯＩ３０の硬さ画像データが生成される。
【００７３】
次に、図４Ｂを用いて、「ワンショットモード」でＲＯＩ３０の硬さ画像データを生成する場合を説明する。この場合、既に、決定部１７２の処理により、送信条件として、プッシュパルス送信方式「両側」、プッシュパルス送信間隔「０．６ｃｍ」、及び観測用パルス送信間隔「０．５ｍｍ」が決定されている。
【００７４】
まず、送信制御部１７３は、決定された送信条件に基づいて、１回の画像化を行うために要するプッシュパルス及び観測用パルスの送信回数を算出する。ここで、送信制御部１７３は、観測用パルス送信間隔が「０．５ｍｍ」であり、プッシュパルス送信間隔が「０．６ｃｍ」であるので、ＲＯＩ３０ｄの観測に要する観測用パルスの送信本数（走査線の数）「１２本（＝０．６ｃｍ／０．５ｍｍ）」を算出する。ここで、例えば、１本の走査線につき観測用パルスを１００回送受信する場合には、送信制御部１７３は、分割ＲＯＩ３０ｄの観測に要する観測用パルスの送信回数「２４００回（＝１２本×１００回×２（両側））」を算出する。なお、図４Ｂにおいて、プッシュパルス送信方式が「両側」であるので、送信回数は２倍の値が算出されている。
【００７５】
続いて、送信制御部１７３は、分割ＲＯＩ３０ｄの観測に要するプッシュパルスの送信回数を算出する。この場合、送信制御部１７３は、プッシュパルス送信方式が「両側」であり、分割ＲＯＩ３０ｄの観測に要する観測用パルスの送信本数（走査線の数）が「１２本」であり、同時受信本数が４本であるので、分割ＲＯＩ３０ｄの観測に要するプッシュパルスの送信回数「６回」を算出する。
【００７６】
続いて、送信制御部１７３は、分割ＲＯＩ３０ｅ，３０ｆ，３０ｇ，３０ｈそれぞれの観測に要するプッシュパルス及び観測用パルスの送信回数を算出する。図４Ｂの例では、分割ＲＯＩ３０ｅ，３０ｆ，３０ｇ，３０ｈに対するプッシュパルス及び観測用パルスの送信条件はＲＯＩ３０ｄと同一である。このため、送信制御部１７３は、分割ＲＯＩ３０ｅ，３０ｆ，３０ｇ，３０ｈそれぞれについても同様に、プッシュパルスの送信回数「６回」及び観測用パルスの送信回数「２４００回」を算出する。
【００７７】
そして、送信制御部１７３は、算出した分割ＲＯＩ３０ｄ，３０ｅ，３０ｆ，３０ｇ，３０ｈそれぞれの観測に要するプッシュパルス及び観測用パルスの送信回数を合計する。これにより、送信制御部１７３は、１回の画像化を行うために要するプッシュパルスの送信回数「３０回」及び観測用パルスの送信回数「１２０００回」を算出する。
【００７８】
このように、送信制御部１７３は、１回の画像化を行うために要するプッシュパルスの送信回数及び観測用パルスの送信回数を算出する。そして、送信制御部１７３は、算出したプッシュパルスの送信回数及び観測用パルスの送信回数に基づいて、プッシュパルス及び観測用パルスの印加電圧をそれぞれ算出する。
【００７９】
例えば、送信制御部１７３は、ＭＩ（Mechanical  Index）値及びＴＩ（Thermal  Index）値に基づいて、プッシュパルス及び観測用パルスの印加電圧をそれぞれ算出する。なお、この処理は、図４Ａの場合と同様であるので、説明を省略する。
【００８０】
そして、送信制御部１７３は、算出したプッシュパルス及び観測用パルスの印加電圧を用いて、送信部１１０にプッシュパルス及び観測用パルスを送信させる。例えば、ＲＯＩ３０を１回画像化するために、まず、送信制御部１７３は、送信位置４０ｄでプッシュパルスを送信させ、分割ＲＯＩ３０ｄを矢印５０ｄの方向に伝播するせん断波を観測する。次に、送信制御部１７３は、送信位置４０ｅでプッシュパルスを送信させ、分割ＲＯＩ３０ｅを矢印５０ｅの方向に伝播するせん断波を観測する。続いて、送信制御部１７３は、送信位置４０ｆでプッシュパルスを送信させ、分割ＲＯＩ３０ｆを矢印５０ｆの方向に伝播するせん断波を観測する。続いて、送信制御部１７３は、送信位置４０ｇでプッシュパルスを送信させ、分割ＲＯＩ３０ｇを矢印５０ｇの方向に伝播するせん断波を観測する。続いて、送信制御部１７３は、送信位置４０ｈでプッシュパルスを送信させ、分割ＲＯＩ３０ｈを矢印５０ｈの方向に伝播するせん断波を観測する。そして、送信制御部１７３は、送信位置４０ｉでプッシュパルスを送信させ、分割ＲＯＩ３０ｄを矢印５０ｉの方向に伝播するせん断波を観測する。そして、送信制御部１７３は、送信位置４０ｊでプッシュパルスを送信させ、分割ＲＯＩ３０ｅを矢印５０ｊの方向に伝播するせん断波を観測する。そして、送信制御部１７３は、送信位置４０ｋでプッシュパルスを送信させ、分割ＲＯＩ３０ｆを矢印５０ｋの方向に伝播するせん断波を観測する。そして、送信制御部１７３は、送信位置４０ｌでプッシュパルスを送信させ、分割ＲＯＩ３０ｇを矢印５０ｌの方向に伝播するせん断波を観測する。そして、送信制御部１７３は、送信位置４０ｍでプッシュパルスを送信させ、分割ＲＯＩ３０ｈを矢印５０ｍの方向に伝播するせん断波を観測する。これにより、分割ＲＯＩ３０ｄ，３０ｅ，３０ｆ，３０ｇ，３０ｈごとに、双方向に伝播するせん断波を観測し、観測される各サンプル点における変位の時間変化に基づいて、ＲＯＩ３０の硬さ画像データが生成される。
【００８１】
このように、送信制御部１７３は、送信条件に基づいて、送信部１１０にプッシュパルス及び観測用パルスを送信させる制御を行う。これにより、最終的に、硬さ画像データが生成される。
【００８２】
図５は、第１の実施形態に係る超音波診断装置１０の処理手順を示すフローチャートである。なお、図５に例示の処理手順は、操作者によってエラストモードに切り替えられた後の処理手順に対応する。
【００８３】
図５に示すように、第１の実施形態に係る超音波診断装置１０において、エラストモードに切り替えられると、受付部１７１は、ＲＯＩ３０を設定する指示を受け付けて、受け付けた指示に応じてＲＯＩ３０を設定する（ステップＳ１０１）。
【００８４】
続いて、受付部１７１は、スキャンモードを設定する指示を受け付ける（ステップＳ１０２）。例えば、受付部１７１は、「連続スキャンモード（高速）」、「連続スキャンモード（中速）」、「連続スキャンモード（低速）」及び「ワンショットモード」をそれぞれ設定する指示のうち、いずれかの指示を操作者から受け付ける。そして、受付部１７１は、受け付けたスキャンモードを設定する指示を決定部１７２へ出力する。
【００８５】
そして、受付部１７１が、スキャン（画像化）を開始するスキャン開始指示を受け付けると（ステップＳ１０３肯定）、決定部１７２は、受付部１７１が受け付けたスキャンモードに応じて送信条件を決定する（ステップＳ１０４）。例えば、決定部１７２は、操作者によって入力されたスキャンモードを設定する指示を受付部１７１から受け付ける。そして、決定部１７２は、送信条件記憶部１６１を参照し、受け付けた指示に応じた送信条件を決定する。そして、決定部１７２は、決定した送信条件を送信制御部１７３へ出力する。なお、決定部１７２は、受付部１７１がスキャン開始指示を受け付けるまで（ステップＳ１０３否定）、待機状態である。
【００８６】
続いて、送信制御部１７３は、プッシュパルス及び観測用パルスの印加電圧を算出する（ステップＳ１０５）。そして、送信制御部１７３は、算出したプッシュパルス及び観測用パルスの印加電圧、及び、送信条件に基づいて、硬さ画像データ生成処理を行う（ステップＳ１０６）。
【００８７】
ここで、図６を用いて、図５のステップＳ１０６の硬さ画像データ生成処理について説明する。図６は、硬さ画像データ生成処理の処理手順を示すフローチャートである。
【００８８】
図６に示すように、送信制御部１７３は、「ｎ＝１」に設定する（ステップＳ２０１）。この「ｎ」は、全てのプッシュパルス送信位置でプッシュパルスを送信し、各サンプル点における変位を観測するために設定される、送信対象となるプッシュパルス送信位置の番号を示す。つまり、送信制御部１７３は、プッシュパルスの送信位置の数「Ｎ」に到達するまで、「ｎ」を１ずつインクリメントさせることで、全てのプッシュパルス送信位置でプッシュパルスを送信させ、各サンプル点における変位を観測する。
【００８９】
続いて、送信制御部１７３の制御により、送信部１１０は、ｎ番目のプッシュパルス送信位置において、超音波プローブ１０１から、プッシュパルスを送信させる（ステップＳ２０２）。そして、送信部１１０及び受信部１２０の制御により、超音波プローブ１０１は、プッシュパルスに対応する分割ＲＯＩ内で、観測用パルスの送受信を実行する（ステップＳ２０３）。そして、画像生成部１４０は、分割ＲＯＩの各サンプル点で、変位を算出する（ステップＳ２０４）。
【００９０】
例えば、図４Ａの例では、送信部１１０は、送信位置４０ａ，４０ｂ，４０ｃの順にプッシュパルスを送信させる。そして、各送信位置４０ａ，４０ｂ，４０ｃでプッシュパルスが送信されるごとに、超音波プローブ１０１が各分割ＲＯＩ３０ａ，３０ｂ，３０ｃで観測用パルスの送受信を実行し、画像生成部１４０が変位を算出する。また、図４Ｂの例では、送信部１１０は、送信位置４０ｄ，４０ｅ，４０ｆ，４０ｇ，４０ｈ，４０ｉ，４０ｊ，４０ｋ，４０ｌ，４０ｍの順にプッシュパルスを送信させる。そして、各送信位置４０ｄ，４０ｅ，４０ｆ，４０ｇ，４０ｈ，４０ｉ，４０ｊ，４０ｋ，４０ｌ，４０ｍでプッシュパルスが送信されるごとに、超音波プローブ１０１が分割ＲＯＩ３０ｄ，３０ｅ，３０ｆ，３０ｇ，３０ｈで観測用パルスの送受信を実行し、画像生成部１４０が変位を算出する。なお、ここで観測される分割ＲＯＩ３０内の走査線の数が、超音波診断装置１０の同時受信本数より多い場合には、全ての走査線で変位を算出するまで、ｎ番目の送信位置におけるプッシュパルス送信を繰り返し行う。つまり、分割ＲＯＩ３０内の走査線の数が「１０本」であり、同時受信本数が「４本」である場合には、送信制御部１７３は、ステップＳ２０２からステップＳ２０４の処理を３回繰り返し実行させる。
【００９１】
そして、送信制御部１７３は、「ｎ＝Ｎ」であるか否かを判定する（ステップＳ２０５）。ここで、「ｎ＝Ｎ」でない場合（ステップＳ２０５否定）、送信制御部１７３は、「ｎ」を１インクリメントし（ステップＳ２０６）、ステップＳ２０２の処理に移行する。
【００９２】
一方、「ｎ＝Ｎ」である場合（ステップＳ２０５肯定）、送信制御部１７３は、全てのサンプル点における変位の時間変化に基づいて、硬さ画像データを生成する。
【００９３】
図５の説明に戻り、送信制御部１７３の制御により、モニタ１０３は、ＲＯＩ３０の硬さ画像データを表示する（ステップＳ１０７）。
【００９４】
ここで、送信制御部１７３は、指示されたスキャンモードが連続スキャンモードである場合には（ステップＳ１０８肯定）、スキャンを終了するスキャン終了指示を受け付けるまで（ステップＳ１０９否定）、ステップＳ１０６に移行して、硬さ画像データを繰り返し生成する。
【００９５】
一方、スキャン終了指示を受け付けた場合（ステップＳ１０９肯定）、送信制御部１７３は、硬さ画像データの生成を終了する。
【００９６】
また、連続スキャンモードでない場合（ステップＳ１０８否定）、つまり、ワンショットモードである場合、送信制御部１７３は、硬さ画像データの生成を終了する。このとき、送信制御部１７３は、スキャン終了後から休止期間の間、フリーズ状態（スキャンを開始する処理を受け付けない状態）にさせる。
【００９７】
なお、上記の処理手順はあくまでも一例に過ぎない。例えば、上述したように、受付部１７１は、スキャンモードを設定する指示を受け付ける処理（ステップＳ１０２）と、スキャン開始指示を受け付ける処理（ステップＳ１０３）とをそれぞれ個別に行っても良いし、これらの処理を一つの処理として行っても良い。例えば、受付部１７１は、スキャン開始指示として、ワンショットモードによるスキャンを開始する指示を受け付けたり、連続スキャンモードによるスキャンを開始する指示を受け付けたりすることで、スキャンモードを設定する指示とスキャン開始指示とを一つの指示として受け付けることができる。
【００９８】
また、例えば、超音波診断装置１０において、スキャンモードを設定する指示を受け付ける処理（ステップＳ１０２）は、ＲＯＩ３０を設定する処理（ステップＳ１０１）の前に実行されても良い。
【００９９】
上述してきたように、第１の実施形態に係る超音波診断装置１０において、受付部１７１は、所定期間における走査領域に対応する画像の取得回数を設定する指示を受け付ける。決定部１７２は、受付部１７１が受け付けた指示に応じて、送信条件を決定する。送信制御部１７３は、決定された送信条件に基づいて、送信部１１０にプッシュパルス及び観測用パルスを送信させる制御を行う。
【０１００】
例えば、超音波診断装置１０において、送信条件記憶部１６１は、スキャンモード、若しくはフレームレートに応じて、最適な送信条件を記憶している。このため、超音波診断装置１０は、スキャンモードを設定する指示、若しくはフレームレートを設定する指示を操作者から受け付けて、受け付けた指示に応じて最適な送信条件を決定することができる。これによれば、第１の実施形態に係る超音波診断装置１０は、簡易な操作で高画質な硬さ画像を得ることを可能にする。
【０１０１】
なお、本実施形態では、受付部１７１が、入力装置１０２を介して、「連続スキャンモード（高速）」、「連続スキャンモード（中速）」、「連続スキャンモード（低速）」及び「ワンショットモード」をそれぞれ設定する指示のうち、いずれかの指示を操作者から受け付ける場合について説明したが、走査領域全体に対する走査を１回とした回数そのものを、走査回数を設定する指示としても良い。言い換えると、受付部１７１は、期間に関わらず、走査領域に対応する画像の取得回数のみを設定する指示を受け付けても良い。
【０１０２】
（第１の実施形態の変形例）
また、第１の実施形態に係る超音波診断装置１０は、上述した送信条件に加え、プッシュパルスフォーカス点数（プッシュパルス焦点数）を決定しても良い。
【０１０３】
図７は、第１の実施形態の変形例に係る送信条件記憶部１６１に記憶される情報の一例を示す図である。図７に示すように、送信条件記憶部１６１は、送信条件として、プッシュパルスフォーカス点数を記憶する。このプッシュパルスフォーカス点数は、走査領域に対して送信されるプッシュパルスのフォーカス点の数を示す。
【０１０４】
図８は、第１の実施形態の変形例に係る送信条件の一例を示す図である。図８では、図７の送信条件記憶部１６１において、ワンショットモードが指示された場合を説明する。この場合、例えば、決定部１７２は、「ワンショットモード」に対応づけられたプッシュパルスフォーカス点数「２」と、プッシュパルス送信間隔「０．６ｃｍ」と、観測用パルス送信間隔「０．５ｍｍ」とを取得する。
【０１０５】
この場合、例えば、図８に示すように、送信制御部１７３は、ＲＯＩ３０を１回画像化するために、送信位置４０ｄにおいて、分割ＲＯＩ３１ａにフォーカスされたプッシュパルスを送信させ、分割ＲＯＩ３１ａを矢印５１ａの方向に伝播するせん断波を観測する。送信制御部１７３は、送信位置４０ｄにおいて、分割ＲＯＩ３２ａにフォーカスされたプッシュパルスを送信させ、分割ＲＯＩ３２ａを矢印５２ａの方向に伝播するせん断波を観測する。送信制御部１７３は、送信位置４０ｅにおいて、分割ＲＯＩ３１ｂにフォーカスされたプッシュパルスを送信させ、分割ＲＯＩ３１ｂを矢印５１ｂの方向に伝播するせん断波を観測する。送信制御部１７３は、送信位置４０ｅにおいて、分割ＲＯＩ３２ｂにフォーカスされたプッシュパルスを送信させ、分割ＲＯＩ３２ｂを矢印５２ｂの方向に伝播するせん断波を観測する。送信制御部１７３は、送信位置４０ｆにおいて、分割ＲＯＩ３１ｃにフォーカスされたプッシュパルスを送信させ、分割ＲＯＩ３１ｃを矢印５１ｃの方向に伝播するせん断波を観測する。送信制御部１７３は、送信位置４０ｆにおいて、分割ＲＯＩ３２ｃにフォーカスされたプッシュパルスを送信させ、分割ＲＯＩ３２ｃを矢印５２ｃの方向に伝播するせん断波を観測する。送信制御部１７３は、送信位置４０ｇにおいて、分割ＲＯＩ３１ｄにフォーカスされたプッシュパルスを送信させ、分割ＲＯＩ３１ｄを矢印５１ｄの方向に伝播するせん断波を観測する。送信制御部１７３は、送信位置４０ｇにおいて、分割ＲＯＩ３２ｄにフォーカスされたプッシュパルスを送信させ、分割ＲＯＩ３２ｄを矢印５２ｄの方向に伝播するせん断波を観測する。送信制御部１７３は、送信位置４０ｈにおいて、分割ＲＯＩ３１ｅにフォーカスされたプッシュパルスを送信させ、分割ＲＯＩ３１ｅを矢印５１ｅの方向に伝播するせん断波を観測する。送信制御部１７３は、送信位置４０ｈにおいて、分割ＲＯＩ３２ｅにフォーカスされたプッシュパルスを送信させ、分割ＲＯＩ３２ｅを矢印５２ｅの方向に伝播するせん断波を観測する。
【０１０６】
このように、超音波診断装置１０は、フォーカス点が異なるプッシュパルスを分割ＲＯＩごとに送信させ、観測される各サンプル点における変位の時間変化に基づいて、ＲＯＩ３０の硬さ画像データを生成することが可能となる。
【０１０７】
（第２の実施形態）
第１の実施形態では、スキャンモード、若しくはフレームレートを設定する指示に応じて送信条件が決定される場合を説明したが、これに限定されるものではない。例えば、超音波診断装置１０は、超音波プローブ１０１の動きに応じて送信条件を設定しても良い。
【０１０８】
図９は、第２の実施形態に係る超音波診断装置１０の構成例を示すブロック図である。第２の実施形態に係る超音波診断装置１０は、図１に例示した超音波診断装置１０と同様の構成を備え、センサ１０４及びトランスミッタ１０５を更に備える点と、内部記憶部１６０がフレームレート記憶部１６２を記憶する点とが相違する。そこで、第２の実施形態では、第１の実施形態と相違する点を中心に説明することとし、第１の実施形態において説明した構成と同様の機能を有する点については、図１と同一の符号を付し、説明を省略する。
【０１０９】
センサ１０４及びトランスミッタ１０５は、超音波プローブ１０１の位置情報を取得するための装置である。例えば、センサ１０４は、超音波プローブ１０１に取り付けられる磁気センサである。また、例えば、トランスミッタ１０５は、任意の位置に配置され、自装置を中心として外側に向かって磁場を形成する装置である。なお、センサ１０４及びトランスミッタ１０５は、検知部の一例である。
【０１１０】
センサ１０４は、トランスミッタ１０５によって形成された３次元の磁場を検出する。そして、センサ１０４は、検出した磁場の情報に基づいて、トランスミッタ１０５を原点とする空間における自装置の位置を算出する。センサ１０４は、算出した位置と、時刻とに基づいて、超音波プローブ１０１の加速度を、超音波プローブ１０１の動きとして算出する。そして、センサ１０４は、算出した超音波プローブ１０１の加速度を受付部１７１へ出力する。
【０１１１】
フレームレート記憶部１６２は、超音波プローブ１０１の動きに応じたフレームレートを記憶する。なお、フレームレート記憶部１６２に記憶される情報は、操作者によって予め登録されても良いし、プリセットされていても良い。
【０１１２】
図１０は、第２の実施形態に係るフレームレート記憶部１６２に記憶される情報の一例を示す図である。図１０に示すように、フレームレート記憶部１６２は、「超音波プローブの動き」と、「フレームレート」とが対応づけられた情報を記憶する。ここで、「超音波プローブの動き」は、操作者によって走査される超音波プローブ１０１の動きの速さを表す。また、「フレームレート」は、超音波プローブ１０１の動きに応じて決定されるフレームレートを表す。
【０１１３】
受付部１７１は、センサ１０４によって検知された超音波プローブ１０１の動きを受け付ける。例えば、受付部１７１は、入力情報として送信部センサ１０４によって算出された超音波プローブ１０１の加速度を受け付ける。受付部１７１は、受け付けた超音波プローブ１０１の加速度を決定部１７２へ出力する。
【０１１４】
決定部１７２は、超音波プローブ１０１の動きに応じて、送信条件を決定する。例えば、決定部１７２は、受付部１７１から超音波プローブ１０１の加速度を受け付けると、受け付けた加速度と、予め設定される閾値とを比較することで、超音波プローブ１０１の動きが「速い」、「中程度」、「遅い」のうちいずれに該当するかを判定する。
【０１１５】
そして、決定部１７２は、フレームレート記憶部１６２を参照し、超音波プローブ１０１の動きに応じたフレームレートを取得する。例えば、決定部１７２は、超音波プローブ１０１の動きが「速い」と判定された場合には、フレームレート「１．５ｆｐｓ」を取得する。
【０１１６】
続いて、決定部１７２は、送信条件記憶部１６１を参照し、フレームレート記憶部１６２から取得したフレームレートに応じて、送信条件を決定する。この場合、送信条件記憶部１６１には、フレームレートに応じた送信条件が記憶されている。例えば、送信条件記憶部１６１には、フレームレート「１．５ｆｐｓ」と、プッシュパルス送信方式「片側」と、プッシュパルス送信間隔「１．５ｃｍ」と、観測用パルス送信間隔「１．５ｍｍ」とが対応づけられた情報が記憶されている。ここで、決定部１７２は、フレームレート記憶部１６２から取得したフレームレート「１．５ｆｐｓ」を取得した場合には、フレームレート「１．５ｆｐｓ」に対応づけられたプッシュパルス送信方式「片側」と、プッシュパルス送信間隔「１．５ｃｍ」と、観測用パルス送信間隔「１．５ｍｍ」とを取得する。そして、決定部１７２は、取得した各項目を、送信条件として決定する。
【０１１７】
図１１は、第２の実施形態に係る超音波診断装置１０の処理手順を示すフローチャートである。なお、図１１に例示の処理手順は、操作者によってエラストモードに切り替えられた後の処理手順に対応する。
【０１１８】
図１１に示すように、第２の実施形態に係る超音波診断装置１０において、エラストモードに切り替えられると、センサ１０４及びトランスミッタ１０５は、超音波プローブ１０１の動きの検知を開始する（ステップＳ３０１）。これにより、受付部１７１は、超音波プローブ１０１の動きを受け付ける。
【０１１９】
そして、受付部１７１は、ＲＯＩ３０を設定する指示を受け付けて、受け付けた指示に応じてＲＯＩ３０を設定する（ステップＳ３０２）。続いて、受付部１７１は、スキャンモードを設定する指示を受け付ける（ステップＳ３０３）。
【０１２０】
そして、受付部１７１が、スキャンを開始するスキャン開始指示を受け付けると（ステップＳ３０３肯定）、決定部１７２は、受付部１７１が受け付けた超音波プローブ１０１の動きに応じて送信条件を決定する（ステップＳ３０４）。なお、決定部１７２は、受付部１７１がスキャン開始指示を受け付けるまで（ステップＳ３０３否定）、待機状態である。
【０１２１】
続いて、送信制御部１７３は、プッシュパルス及び観測用パルスの印加電圧を算出する（ステップＳ３０５）。そして、送信制御部１７３は、算出したプッシュパルス及び観測用パルスの印加電圧、及び、送信条件に基づいて、硬さ画像データ生成処理を行う（ステップＳ３０６）。なお、この硬さ画像データ生成処理の説明は、図６の説明と同様であるので省略する。
【０１２２】
そして、送信制御部１７３の制御により、モニタ１０３は、ＲＯＩ３０の硬さ画像データを表示する（ステップＳ３０７）。そして、送信制御部１７３は、スキャン終了指示を受け付けるまで（ステップＳ３０８否定）、ステップＳ３０４に移行して、硬さ画像データを繰り返し生成する。
【０１２３】
一方、スキャン終了指示を受け付けた場合（ステップＳ３０８肯定）、送信制御部１７３は、硬さ画像データの生成を終了する。
【０１２４】
このように、第２の実施形態に係る超音波診断装置１０は、超音波プローブ１０１の動きに応じて送信条件を設定する。これによれば、例えば、超音波診断装置１０は、超音波プローブ１０１が頻繁に動いているときにはフレームレートを上げ、超音波プローブ１０１が動いていない時にはフレームレートを下げることができる。
【０１２５】
（第３の実施形態）
また、例えば、超音波診断装置１０は、スキャンの対象となる領域の感度に応じて送信条件を設定しても良い。
【０１２６】
図１２は、第３の実施形態に係る超音波診断装置１０の構成例を示すブロック図である。第３の実施形態に係る超音波診断装置１０は、図１に例示した超音波診断装置１０と同様の構成を備え、制御部１７０が測定部１７４を備える点と、内部記憶部１６０がフレームレート記憶部１６２を記憶する点とが相違する。そこで、第３の実施形態では、第１の実施形態と相違する点を中心に説明することとし、第１の実施形態において説明した構成と同様の機能を有する点については、図１と同一の符号を付し、説明を省略する。
【０１２７】
第３の実施形態に係るフレームレート記憶部１６２は、スキャンの対象となる領域の感度に応じたフレームレートを記憶する。なお、フレームレート記憶部１６２に記憶される情報は、操作者によって予め登録されても良いし、プリセットされていても良い。
【０１２８】
図１３は、第３の実施形態に係るフレームレート記憶部１６２に記憶される情報の一例を示す図である。図１３に示すように、フレームレート記憶部１６２は、「ＢモードＳＮ比」と、「フレームレート」とが対応づけられた情報を記憶する。ここで、「ＢモードＳＮ比」は、Ｂモード画像生成用の超音波の送信時の受信信号強度と、Ｂモード画像生成用の超音波の未送信時の受信信号強度との差分に対応する。
【０１２９】
測定部１７４は、スキャンの対象となる領域の感度を測定する。例えば、測定部１７４は、Ｂモード用の受信信号の反射強度を測定する。
【０１３０】
一例としては、測定部１７４は、ＢモードにおけるＳＮ比を測定する。具体的には、測定部１７４は、Ｂモード画像生成用の超音波の送信を停止させた状態で、超音波プローブ１０１に受信される受信信号を収集する。そして、測定部１７４は、Ｂモード画像生成用の超音波の送信を再開させ、収集した受信信号と、Ｂモード画像生成用の超音波に対する受信信号との差分を測定する。そして、測定部１７４は、測定した測定結果を受付部１７１へ出力する。
【０１３１】
受付部１７１は、Ｂモード用の受信信号の反射強度を受け付ける。例えば、受付部１７１は、測定部１７４によって測定された測定結果を受け付ける。そして、受付部１７１は、受け付けた測定結果を決定部１７２へ出力する。
【０１３２】
決定部１７２は、反射強度に応じて、送信条件を決定する。例えば、決定部１７２は、受付部１７１から測定結果を受け付けると、受け付けた測定結果と、予め設定される閾値とを比較することで、ＢモードのＳＮ比が「高」、「中」、「低」のうちいずれに該当するかを判定する。
【０１３３】
そして、決定部１７２は、フレームレート記憶部１６２を参照し、ＢモードのＳＮ比に応じたフレームレートを取得する。例えば、決定部１７２は、ＢモードのＳＮ比が「高」と判定された場合には、フレームレート「１．５ｆｐｓ」を取得する。
【０１３４】
続いて、決定部１７２は、送信条件記憶部１６１を参照し、フレームレート記憶部１６２から取得したフレームレートに応じて、送信条件を決定する。この場合、送信条件記憶部１６１には、フレームレートに応じた送信条件が記憶されている。例えば、送信条件記憶部１６１には、フレームレート「１．５ｆｐｓ」と、プッシュパルス送信方式「片側」と、プッシュパルス送信間隔「１．５ｃｍ」と、観測用パルス送信間隔「１．５ｍｍ」とが対応づけられた情報が記憶されている。ここで、決定部１７２は、フレームレート記憶部１６２から取得したフレームレート「１．５ｆｐｓ」を取得した場合には、フレームレート「１．５ｆｐｓ」に対応づけられたプッシュパルス送信方式「片側」と、プッシュパルス送信間隔「１．５ｃｍ」と、観測用パルス送信間隔「１．５ｍｍ」とを取得する。そして、決定部１７２は、取得した各項目を、送信条件として決定する。
【０１３５】
図１４は、第３の実施形態に係る超音波診断装置１０の処理手順を示すフローチャートである。なお、図１４に例示の処理手順は、操作者によってエラストモードに切り替えられた後の処理手順に対応する。
【０１３６】
図１４に示すように、第３の実施形態に係る超音波診断装置１０において、エラストモードに切り替えられると、受付部１７１は、ＲＯＩ３０を設定する指示を受け付けて、受け付けた指示に応じてＲＯＩ３０を設定する（ステップＳ４０１）。
【０１３７】
そして、受付部１７１が、スキャン開始指示を受け付けると（ステップＳ４０２肯定）、測定部１７４は、ＢモードにおけるＳＮ比を測定する（ステップＳ４０３）。なお、測定部１７４は、受付部１７１がスキャン開始指示を受け付けるまで（ステップＳ４０２否定）、待機状態である。
【０１３８】
そして、決定部１７２は、測定結果に応じて送信条件を決定する（ステップＳ４０４）。そして、送信制御部１７３は、プッシュパルス及び観測用パルスの印加電圧を算出する（ステップＳ４０５）。そして、送信制御部１７３は、算出したプッシュパルス及び観測用パルスの印加電圧、及び、送信条件に基づいて、硬さ画像データ生成処理を行う（ステップＳ４０６）。なお、この硬さ画像データ生成処理の説明は、図６の説明と同様であるので省略する。
【０１３９】
そして、送信制御部１７３の制御により、モニタ１０３は、ＲＯＩ３０の硬さ画像データを表示する（ステップＳ４０７）。そして、送信制御部１７３は、スキャン終了指示を受け付けるまで（ステップＳ４０８否定）、ステップＳ４０６に移行して、硬さ画像データを繰り返し生成する。
【０１４０】
一方、スキャン終了指示を受け付けた場合（ステップＳ４０８肯定）、送信制御部１７３は、硬さ画像データの生成を終了する。
【０１４１】
このように、第３の実施形態に係る超音波診断装置１０は、スキャンの対象となる領域の感度に応じて送信条件を設定する。これによれば、例えば、超音波診断装置１０は、ＢモードのＳＮ比が悪い場合には、フレームレートを低くして画質を優先させ、ＢモードのＳＮ比が良い場合には、フレームレートを上げることができる。
【０１４２】
（第３の実施形態の変形例）
なお、第３の実施形態は、ＢモードのＳＮ比に限らず、例えば、プッシュパルスによる変位量を測定し、測定した変位量に応じて送信条件を決定しても良い。
【０１４３】
図１５は、第３の実施形態の変形例に係るフレームレート記憶部１６２に記憶される情報の一例を示す図である。図１５に示すように、フレームレート記憶部１６２は、「変位量」と、「フレームレート」とが対応づけられた情報を記憶する。ここで、「変位量」は、ＲＯＩ３０の中心に送信されたプッシュパルスによる変位量を表す。
【０１４４】
第３の実施形態の変形例に係る測定部１７４は、例えば、プッシュパルスによる変位量を測定する。
【０１４５】
一例としては、測定部１７４は、ＲＯＩ３０の中心にプッシュパルスを送信し、送信した位置でプッシュパルスによる変位を観測する。そして、測定部１７４は、観測した変位量を受付部１７１に出力する。
【０１４６】
受付部１７１は、プッシュパルスによる変位量を受け付ける。例えば、受付部１７１は、測定部１７４によって測定された変位量を受け付ける。そして、受付部１７１は、受け付けた変位量を決定部１７２へ出力する。
【０１４７】
決定部１７２は、プッシュパルスによる変位量に応じて、送信条件を決定する。例えば、決定部１７２は、受付部１７１からプッシュパルスによる変位量を受け付けると、フレームレート記憶部１６２を参照し、受け付けた変位量に対応するフレームレートを取得する。そして、決定部１７２は、送信条件記憶部１６１を参照し、フレームレート記憶部１６２から取得したフレームレートに応じて、送信条件を決定する。
【０１４８】
図１６は、第３の実施形態の変形例に係る超音波診断装置１０の処理手順を示すフローチャートである。なお、図１６に例示の処理手順は、操作者によってエラストモードに切り替えられた後の処理手順に対応する。
【０１４９】
図１６に示すように、第３の実施形態に係る超音波診断装置１０において、エラストモードに切り替えられると、受付部１７１は、ＲＯＩ３０を設定する指示を受け付けて、受け付けた指示に応じてＲＯＩ３０を設定する（ステップＳ５０１）。
【０１５０】
そして、受付部１７１が、スキャン開始指示を受け付けると（ステップＳ５０２肯定）、測定部１７４は、プッシュパルスによる変位量を測定する（ステップＳ５０３）。なお、測定部１７４は、受付部１７１がスキャン開始指示を受け付けるまで（ステップＳ５０２否定）、待機状態である。
【０１５１】
そして、決定部１７２は、測定結果に応じて送信条件を決定する（ステップＳ５０４）。そして、送信制御部１７３は、プッシュパルス及び観測用パルスの印加電圧を算出する（ステップＳ５０５）。そして、送信制御部１７３は、算出したプッシュパルス及び観測用パルスの印加電圧、及び、送信条件に基づいて、硬さ画像データ生成処理を行う（ステップＳ５０６）。なお、この硬さ画像データ生成処理の説明は、図６の説明と同様であるので省略する。
【０１５２】
そして、送信制御部１７３の制御により、モニタ１０３は、ＲＯＩ３０の硬さ画像データを表示する（ステップＳ５０７）。そして、送信制御部１７３は、スキャン終了指示を受け付けるまで（ステップＳ５０８否定）、ステップＳ５０６に移行して、硬さ画像データを繰り返し生成する。
【０１５３】
一方、スキャン終了指示を受け付けた場合（ステップＳ５０８肯定）、送信制御部１７３は、硬さ画像データの生成を終了する。
【０１５４】
このように、第３の実施形態に係る超音波診断装置１０は、スキャンの対象となる領域の感度に応じて送信条件を設定する。これによれば、例えば、超音波診断装置１０は、プッシュパルスによる変位が発生しにくい場合には、フレームレートを低くして画質を優先させ、十分に変位が発生する場合には、フレームレートを上げることができる。
【０１５５】
なお、上記の第１〜第３の実施形態の説明で図示した各装置の各構成要素は機能概念的なものであり、必ずしも物理的に図示のように構成されていなくても良い。すなわち、各装置の分散・統合の具体的形態は図示のものに限られず、その全部又は一部を、各種の負荷や使用状況等に応じて、任意の単位で機能的又は物理的に分散・統合して構成することができる。更に、各装置にて行なわれる各処理機能は、その全部又は任意の一部が、ＣＰＵ及び当該ＣＰＵにて解析実行されるプログラムにて実現され、或いは、ワイヤードロジックによるハードウェアとして実現され得る。
【０１５６】
また、第１〜第３の実施形態で説明した超音波診断装置における各処理は、予め用意された超音波イメージングプログラムを実行することによって実現することができる。この超音波イメージングプログラムは、インターネット等のネットワークを介して配布することができる。また、この超音波イメージングプログラムは、ハードディスク、フレキシブルディスク（ＦＤ）、ＣＤ−ＲＯＭ、ＭＯ、ＤＶＤ等のコンピュータで読み取り可能な非一時的な記録媒体に記録され、コンピュータによって非一時的な記録媒体から読み出されることによって実行することもできる。
【０１５７】
以上説明した少なくとも一つの実施形態によれば、簡易な操作で高画質な硬さ画像を得ることを可能にする。
【０１５８】
本発明のいくつかの実施形態を説明したが、これらの実施形態は、例として提示したものであり、発明の範囲を限定することは意図していない。これら実施形態は、その他の様々な形態で実施されることが可能であり、発明の要旨を逸脱しない範囲で、種々の省略、置き換え、変更を行うことができる。これら実施形態やその変形は、発明の範囲や要旨に含まれると同様に、特許請求の範囲に記載された発明とその均等の範囲に含まれるものである。
【符号の説明】
【０１５９】
１０      超音波診断装置
１００      装置本体
１６０      内部記憶部
１６１      送信条件記憶部
１７０      制御部
１７１      受付部
１７２      決定部
１７３      送信制御部
【図１】
2015202373.tif 000003
【図２Ａ】
2015202373.tif 000004
【図２Ｂ】
2015202373.tif 000005
【図２Ｃ】
2015202373.tif 000006
【図２Ｄ】
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【図３】
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【図４Ａ】
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【図４Ｂ】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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