(57)【要約】【課題】異常ノズルが有る場合に画質向上を図る。【解決手段】被印刷物を第１方向へ搬送し、ノズル列を有する印刷ヘッドに第１方向と交差する第２方向に沿った移動をさせ、ノズルからインクを吐出させる印刷装置であって、印刷ヘッドは、ノズル列を第１方向に並ぶ所定数のノズルで構成される複数のノズル群に区分したときのノズル群毎に、被印刷物のバンド領域上を第２方向に沿って移動し、吐出制御部は、複数のノズル群それぞれのノズルへ、複数のノズル群毎の割り当ての比率（第１比率）に応じてハーフトーンデータを割り当てることにより複数のノズル群それぞれのノズルからバンド領域へインクを吐出させる場合、複数のノズル群のうちいずれかのノズル群に異常ノズルが含まれていれば、異常ノズルへ割り当てるハーフトーンデータを、他の複数のノズル群に含まれるノズルへ、当該他の複数のノズル群毎の割り当ての比率である第２比率に応じて割り当てる。【選択図】図８
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
被印刷物を第１方向へ搬送し、共通のインクを吐出するための複数のノズルが前記第１方向へ並んで形成されるノズル列を有する印刷ヘッドに、前記第１方向と交差する第２方向に沿った移動をさせ、当該移動中に前記ノズルから前記被印刷物へインクを吐出させて印刷を行う印刷装置であって、
前記インクの吐出または非吐出を決定したハーフトーンデータを前記ノズルに割り当て、当該割り当てたハーフトーンデータに応じて前記ノズルからのインクの吐出を制御する吐出制御部を備え、
前記印刷ヘッドは、前記ノズル列を前記第１方向に並ぶ所定数のノズルで構成される複数のノズル群に区分したときのノズル群毎に、前記被印刷物の前記第１方向に所定の幅を有するバンド領域上を前記第２方向に沿って移動し、
前記吐出制御部は、前記複数のノズル群それぞれの前記ノズルへ、予め定められた前記複数のノズル群毎の割り当ての比率である第１比率に応じて前記ハーフトーンデータを割り当てることにより、前記複数のノズル群それぞれの前記ノズルから前記バンド領域へ前記インクを吐出させる場合に、前記複数のノズル群のうちいずれかのノズル群に前記インクの吐出に異常を有する異常ノズルが含まれていれば、前記異常ノズルへ割り当てる前記ハーフトーンデータを、前記異常ノズルが含まれるノズル群ではない他の複数のノズル群に含まれる前記ノズルへ、予め定められた当該他の複数のノズル群毎の割り当ての比率である第２比率に応じて割り当てる、ことを特徴とする印刷装置。
【請求項２】
前記第２比率は、前記異常ノズルが含まれるノズル群についての前記第１比率を前記他の複数のノズル群の数で割った値を、前記他の複数のノズル群毎の前記第１比率に加算した値であることを特徴とする請求項１に記載の印刷装置。
【請求項３】
前記第２比率は、前記異常ノズルが含まれるノズル群についての前記第１比率を前記他の複数のノズル群毎の前記第１比率に応じて分けた値を、前記他の複数のノズル群毎の前記第１比率に加算した値であることを特徴とする請求項１に記載の印刷装置。
【請求項４】
前記印刷ヘッドは、前記ノズル列としての第１ノズル列と、前記第１ノズル列と前記第２方向において並列する第２ノズル列とを有し、
前記第１ノズル列はブラックインクを吐出するための複数のノズルからなり、
前記第２ノズル列は、前記第１ノズル列を構成する前記複数のノズル群の区分と同じく前記第１方向に沿って区分される複数のノズル群で構成され、
前記第２ノズル列を構成する前記複数のノズル群は各々、特定のカラーインクを吐出するための複数のノズルからなる、ことを特徴とする請求項１〜請求項３のいずれかに記載の印刷装置。
【請求項５】
前記ノズル群の区分の数は３であることを特徴とする請求項４に記載の印刷装置。
【請求項６】
被印刷物を第１方向へ搬送し、共通のインクを吐出するための複数のノズルが前記第１方向へ並んで形成されるノズル列を有する印刷ヘッドに、前記第１方向と交差する第２方向に沿った移動をさせ、当該移動中に前記ノズルから前記被印刷物へインクを吐出させて印刷を行う印刷システムであって、
前記インクの吐出または非吐出を決定したハーフトーンデータを前記ノズルに割り当て、当該割り当てたハーフトーンデータに応じて前記ノズルからのインクの吐出を制御する吐出制御部を備え、
前記印刷ヘッドは、前記ノズル列を前記第１方向に並ぶ所定数のノズルで構成される複数のノズル群に区分したときのノズル群毎に、前記被印刷物の前記第１方向に所定の幅を有するバンド領域上を前記第２方向に沿って移動し、
前記吐出制御部は、前記複数のノズル群それぞれの前記ノズルへ、予め定められた前記複数のノズル群毎の割り当ての比率である第１比率に応じて前記ハーフトーンデータを割り当てることにより、前記複数のノズル群それぞれの前記ノズルから前記バンド領域へ前記インクを吐出させる場合に、前記複数のノズル群のうちいずれかのノズル群に前記インクの吐出に異常を有する異常ノズルが含まれていれば、前記異常ノズルへ割り当てる前記ハーフトーンデータを、前記異常ノズルが含まれるノズル群ではない他の複数のノズル群に含まれる前記ノズルへ、予め定められた当該他の複数のノズル群毎の割り当ての比率である第２比率に応じて割り当てる、ことを特徴とする印刷システム。
【請求項７】
被印刷物を第１方向へ搬送し、共通のインクを吐出するための複数のノズルが前記第１方向へ並んで形成されるノズル列を有する印刷ヘッドに、前記第１方向と交差する第２方向に沿った移動をさせ、当該移動中に前記ノズルから前記被印刷物へインクを吐出させて印刷を行う印刷方法であって、
前記インクの吐出または非吐出を決定したハーフトーンデータを前記ノズルに割り当て、当該割り当てたハーフトーンデータに応じて前記ノズルからのインクの吐出を制御する吐出制御工程を備え、
前記印刷ヘッドは、前記ノズル列を前記第１方向に並ぶ所定数のノズルで構成される複数のノズル群に区分したときのノズル群毎に、前記被印刷物の前記第１方向に所定の幅を有するバンド領域上を前記第２方向に沿って移動し、
前記吐出制御工程は、前記複数のノズル群それぞれの前記ノズルへ、予め定められた前記複数のノズル群毎の割り当ての比率である第１比率に応じて前記ハーフトーンデータを割り当てることにより、前記複数のノズル群それぞれの前記ノズルから前記バンド領域へ前記インクを吐出させる場合に、前記複数のノズル群のうちいずれかのノズル群に前記インクの吐出に異常を有する異常ノズルが含まれていれば、前記異常ノズルへ割り当てる前記ハーフトーンデータを、前記異常ノズルが含まれるノズル群ではない他の複数のノズル群に含まれる前記ノズルへ、予め定められた当該他の複数のノズル群毎の割り当ての比率である第２比率に応じて割り当てる、ことを特徴とする印刷方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷装置、印刷システムおよび印刷方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェトプリンターは、インクを吐出するための複数のノズルを有する印刷ヘッドを備える。このような印刷ヘッドにおいては、インクの粘度の増加や、気泡の混入、塵や紙粉の付着等の原因によって、ノズルが目詰まりする場合がある。ノズルの目詰まり（吐出異常）は、被印刷物に本来吐出されるべきインクが吐出されないことによるドット抜け（画質劣化の一種）を発生させる。
【０００３】
また、ノズル列を印刷媒体に対して主走査方向および副走査方向に移動させながらノズル列でドットを形成することによって画像を印刷する印刷部に、ノズル列の移動を制御するための制御信号を供給する印刷制御装置であって、ノズル列を互いに同数のノズルを含んで連続した３つ以上のブロックの集合体として把握しておき、ノズル列中にドットの形成の不良なノズルが発生した場合に、不良ノズルを含んだ不良ブロックを認識する不良ブロック認識手段と、ノズル列を副走査方向に移動させて不良ブロックを他のブロックによって補完するための補完動作を、ノズル列中における不良ブロックの位置に対応付けて予め記憶しておく補完動作記憶手段と、不良ブロックを認識した場合に、不良ブロック位置に対応する補完動作を行いながら画像を印刷するための制御信号を、印刷部に供給する制御信号供給手段とを備える印刷制御装置が知られている（特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００１‐１５０６８５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
上述したような吐出異常を有するノズルによるドット抜けを解消する必要があった。そして、ドット抜けを他のノズルからのインクの吐出によって補間する場合に、補間されたときの画質をより向上させる余地があった。
【０００６】
本発明は少なくとも上述の課題を解決するためになされたものであり、ノズルの吐出異常に起因する画質劣化を補って画質をより向上させる印刷装置、印刷システムおよび印刷方法を提供する。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の態様の一つは、被印刷物を第１方向へ搬送し、共通のインクを吐出するための複数のノズルが前記第１方向へ並んで形成されるノズル列を有する印刷ヘッドに、前記第１方向と交差する第２方向に沿った移動をさせ、当該移動中に前記ノズルから前記被印刷物へインクを吐出させて印刷を行う印刷装置であって、前記インクの吐出または非吐出を決定したハーフトーンデータを前記ノズルに割り当て、当該割り当てたハーフトーンデータに応じて前記ノズルからのインクの吐出を制御する吐出制御部を備え、前記印刷ヘッドは、前記ノズル列を前記第１方向に並ぶ所定数のノズルで構成される複数のノズル群に区分したときのノズル群毎に、前記被印刷物の前記第１方向に所定の幅を有するバンド領域上を前記第２方向に沿って移動し、前記吐出制御部は、前記複数のノズル群それぞれの前記ノズルへ、予め定められた前記複数のノズル群毎の割り当ての比率である第１比率に応じて前記ハーフトーンデータを割り当てることにより、前記複数のノズル群それぞれの前記ノズルから前記バンド領域へ前記インクを吐出させる場合に、前記複数のノズル群のうちいずれかのノズル群に前記インクの吐出に異常を有する異常ノズルが含まれていれば、前記異常ノズルへ割り当てる前記ハーフトーンデータを、前記異常ノズルが含まれるノズル群ではない他の複数のノズル群に含まれる前記ノズルへ、予め定められた当該他の複数のノズル群毎の割り当ての比率である第２比率に応じて割り当てる。
【０００８】
本発明によれば、異常ノズルに割り当てられる予定であったハーフトーンデータは、前記ノズル列を構成する異常ノズルが含まれるノズル群を含むノズル群毎に予め定められた第１比率に応じて、異常ノズルに割り当てられたデータである。このような異常ノズルに割り当てられる予定であったハーフトーンデータは、異常ノズルが含まれるノズル群ではない他の複数のノズル群に含まれるノズルへ、予め定められた当該他の複数のノズル群毎の割り当ての比率（第２比率）に応じて割り当てられる。従って、異常ノズルによるドット抜けは、複数のノズルによって吐出されるインクで補われることとなり、良好な画質が得られる。
【０００９】
なお、前記第２比率は、前記異常ノズルが含まれるノズル群についての前記第１比率を前記他の複数のノズル群の数で割った値を、前記他の複数のノズル群毎の前記第１比率に加算した値であるとしてもよい。あるいは、前記第２比率は、前記異常ノズルが含まれるノズル群についての前記第１比率を前記他の複数のノズル群毎の前記第１比率に応じて分けた値を、前記他の複数のノズル群毎の前記第１比率に加算した値であるとしてもよい。
これら構成によれば、第１比率に従って前記他の複数のノズル群毎に割り当てられるハーフトーンデータの比と、第２比率に従って前記他の複数のノズル群毎に割り当てられるハーフトーンデータの比との乖離が抑制される。そのため、印刷結果の全体において画質が均質化される。
【００１０】
本発明の態様の一つは、前記印刷ヘッドは、前記ノズル列としての第１ノズル列と、前記第１ノズル列と前記第１方向と交差する方向において並列する第２ノズル列とを有し、前記第１ノズル列はブラックインクを吐出するための複数のノズルからなり、前記第２ノズル列は、前記第１ノズル列を構成する前記複数のノズル群の区分と同じく前記第１方向に沿って区分される複数のノズル群で構成され、前記第２ノズル列を構成する前記複数のノズル群は各々、特定のカラーインクを吐出するための複数のノズルからなるとしてもよい。
当該構成によれば、印刷ヘッドは、第１ノズル列および第２ノズル列という２つのノズル列を有することでカラー印刷を実行できるため、印刷ヘッドの構成が低コスト化されていると言える。また、ブラックインクの吐出は、複数のノズル群が分担して実行するため、高い画質が要求される写真等の印刷において良好な画質が得られ易い。
【００１１】
なお、前記ノズル群の区分の数は、例えば３である。この場合、第２ノズル列は、例えば、シアンインクを吐出するためのノズル群、マゼンダインクを吐出するためのノズル群およびイエローインクを吐出するためのノズル群、によって構成される。
【００１２】
本発明にかかる技術的思想は印刷装置という形態のみで実現されるものではなく、他の物によって具現化されてもよい。また、上述したいずれかの態様の印刷装置の特徴に対応した工程を備える方法（印刷方法）の発明や、当該方法を所定のハードウェア（コンピューター）に実行させる印刷プログラムの発明や、当該プログラムを記録したコンピューター読取可能な記憶媒体の発明も把握することができる。また、印刷装置は、単体の装置によって実現されてもよいし、複数の装置の組み合せによって実現されてもよい。印刷装置の構成を複数の装置によって実現する場合、それらを印刷システム、インクジェット印刷またはインクジェットシステム等と呼ぶことができる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】本実施形態にかかる装置構成を概略的に示す図。
【図２】印刷ヘッドの構成等を簡易的に例示する図。
【図３】印刷制御処理を示すフローチャート。
【図４】カラーインクに関するノズルと画素との割り当ての関係を例示する図。
【図５】Ｋインクに関するノズルと画素との割り当ての関係を例示する図。
【図６】ノズル使用率規定マスクを例示する図。
【図７】割り当て先のノズル群を減らす場合に参照するノズル使用率規定マスクを例示する図。
【図８】異常ノズル対応画素列の画素を補間ノズルへ割り当てた例を示す図。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
本発明の実施形態を、以下の順序に従って説明する。
１．装置構成の概略
２．印刷制御処理
３．変形例
【００１５】
１．装置構成の概略
図１は、本実施形態にかかる印刷システム１の構成例を概略的に示している。印刷システム１は、印刷装置としてのプリンター２０と、プリンター２０を制御するための制御装置１０とを含む。制御装置１０は、プリンター２０を制御するためのプログラムを搭載した装置である。制御装置１０には、例えば、デスクトップ型あるいはラップトップ型のパーソナルコンピューター（ＰＣ）、タブレット型端末、携帯型端末等が該当する。プリンター（ｐｒｉｎｔｅｒ）とは、あらかじめ定められた一つ又は複数の文字集合に属する離散的な図形文字の列を主な様式として、データのハードコピー記録を作る出力装置、である（ＪＩＳ  Ｘ００１２−１９９０）。
【００１６】
あるいは、印刷システム１を構成する制御装置１０やプリンター２０等は、通信可能に接続された個別の装置であってもよいし、それらがまとまった一製品を構成していてもよい。例えば、プリンター２０が、機体の一部に制御装置１０を含むとしてもよい。この場合、制御装置１０を機体内に含むプリンター２０が、印刷システム１に該当し、印刷方法の実行主体となる。また、印刷システム１の全部あるいは一部を担うプリンター２０は、スキャナーやファクシミリ等としても機能する複合機であってもよい。
【００１７】
制御装置１０では、演算処理の中枢をなすＣＰＵ１２がシステムバスを介して制御装置１０全体を制御する。当該バスには、ＲＯＭ１３、ＲＡＭ１４、各種インターフェース（Ｉ／Ｆ）１９等が接続され、また記憶手段として、例えばハードディスクドライブ（ＨＤＤ）１６が接続されている。ただし記憶手段は、半導体メモリー等であってもよい。記憶手段（ＨＤＤ１６）には、オペレーティングシステムやアプリケーションプログラム、プリンタードライバーＰＤ等が記憶され、これらプログラム類はＣＰＵ１２によって適宜ＲＡＭ１４に読み出され実行される。ＣＰＵ１２、ＲＯＭ１３、ＲＡＭ１４をまとめて制御部１１と呼ぶ。また前記記憶手段には、ノズル使用率規定マスク１６Ａ，１６Ｂが記憶され得る。
【００１８】
Ｉ／Ｆ１９は、プリンター２０と有線あるいは無線により接続している。さらに制御装置１０は、例えば液晶ディスプレーによって構成される表示部１７や、例えばキーボードやマウスやタッチパッドやタッチパネル等によって構成される操作部１８等を備える。
なお、制御装置１０が実行するものとして以下に説明する事項（例えば図３のフローチャート等）は、それらの全てあるいは一部を、プリンター２０側のリソース（プロセッサーやメモリー）を用いて所定のプログラム（ファームウェア等）に従って実現するとしてもよい。
【００１９】
プリンター２０では、Ｉ／Ｆ２５が制御装置１０側のＩ／Ｆ１９と有線あるは無線により通信可能に接続し、かつ、制御部２１等がシステムバスを介して接続されている。制御部２１においては、ＣＰＵ２２が、ＲＯＭ２３等に記憶されたプログラム（ファームウェア等）を適宜ＲＡＭ２４に読み出して所定の演算処理を実行する。制御部２１は、印刷ヘッド２６、ヘッド駆動部２７、キャリッジ機構２８、搬送機構２９の各部と接続して各部を制御する。
【００２０】
印刷ヘッド２６は、複数種類の液体（例えば、シアン（Ｃ）インク、マゼンタ（Ｍ）インク、イエロー（Ｙ）インク、ブラック（Ｋ）インク、等）毎の不図示のカートリッジから各種インクの供給を受ける。印刷ヘッド２６は、各種インクに対応して設けられた複数のノズルからインクを噴射（吐出）可能である。むろん、プリンター２０が使用する液体の具体的な種類や数は上述したものに限られず、例えば、ライトシアン（Ｌｃ）、ライトマゼンダ、オレンジ、グリーン、グレー、ライトグレー、ホワイト、メタリック等のインクや、プレコート液等、種々の液体やインクを使用可能である。
【００２１】
キャリッジ機構２８は、制御部２１に制御されて、プリンター２０が備える不図示のキャリッジを所定方向（主走査方向）に沿って当該主走査方向の一端側から他端側へ（及び又は他端側から一端側へ）移動させる。主走査方向は、特許請求の範囲における「第２方向」に該当する。キャリッジには印刷ヘッド２６が搭載され、印刷ヘッド２６は、キャリッジにより主走査方向に沿った移動を行う。印刷ヘッド２６の、主走査方向に沿った前記一端側から他端への移動、あるいは前記他端側から一端側への移動を「主走査」や「パス」等とも呼ぶ。
【００２２】
搬送機構２９は、制御部２１に制御されて、不図示のローラー等によって被印刷物（図２の被印刷物Ｐ参照）を主走査方向と交差（直交）する送り方向へ搬送する。送り方向（ｆｅｅｄ  ｄｉｒｅｃｔｉｏｎ）とは、被印刷物と印刷ヘッド２６とが対するときの、被印刷物の移動に係る幾何ベクトルの向きである。送り方向は、特許請求の範囲における「第１方向」に該当する。なお本明細書において、各構成の方向や位置等について、直交、平行、等と表現した場合であっても、それらは厳密な直交、平行、のみを意味するのではなく、製品性能上許容される程度の誤差や製品製造時に生じ得る程度の誤差も含む意味である。
【００２３】
ヘッド駆動部２７は、制御部２１がＩ／Ｆ２５を介して制御装置１０から取得した印刷データ（印刷データについては後述。）に基づいて、印刷ヘッド２６の各ノズルに対応して設けられた圧電素子を駆動するための駆動電圧を生成する。ヘッド駆動部２７は、当該駆動電圧を印刷ヘッド２６へ出力する。圧電素子は、当該駆動電圧が印加されると変形して、対応するノズルから液体を吐出させる。これにより、前記キャリッジによって移動中の印刷ヘッド２６は、各ノズルから被印刷物へインク種類毎のインク（インク滴）を吐出する。吐出されたインクが被印刷物に付着し、被印刷物の表面に「ドット」が形成されることで、被印刷物に印刷データに基づく画像が再現される。従って、プリンター２０は、インクジェットプリンターに該当する。インクジェットプリンター（ｉｎｋ  ｊｅｔ  ｐｒｉｎｔｅｒ）とは、非衝撃式印字装置であって、文字が用紙上にインクの粒子又は小滴の噴射によって形成されるもの、である（ＪＩＳ  Ｘ００１２−１９９０）。
【００２４】
ドットとは、基本的には、被印刷物に着弾した状態のインクを指す。ただし、インクが被印刷物に着弾する以前の段階においても、説明の都合上、ドットという表現を用いることがある。被印刷物（ｐｒｉｎｔ  ｓｕｂｓｔｒａｔｅ）とは、印刷画像を保持する素材のことである。形状は長方形のものが一般的であるが、円形（例えばＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ等の光ディスク）、三角形、四角形、多角形などがあり、少なくとも、日本工業規格「ＪＩＳ  Ｐ０００１：１９９８  紙・板紙及びパルプ用語」に記載の紙・板紙の品種及び加工製品のすべてを含む。
【００２５】
また、ヘッド駆動部２７は、インクの吐出に異常を有する異常ノズルを検出するための吐出異常検出手段２７ａを有している。また、ノズル使用率規定マスク１６Ａ，１６Ｂは、プリンター２０側のメモリー（例えば図示しないＥＥＰＲＯＭ等）に記憶されていてもよい。
さらに、プリンター２０は、例えば液晶ディスプレーによって構成される表示部３０や、例えばボタンやタッチパネル等によって構成される操作部３１等を備える。プリンター２０においては、ノズルからインク滴を吐出させる手段は、前記圧電素子に限られず、発熱素子によりインクを加熱してノズルからインク滴を吐出させる手段を採用してもよい。
【００２６】
図２は、印刷ヘッド２６の下面（被印刷物Ｐと相対する面）におけるノズルの配列等を例示している。印刷ヘッド２６は、無彩色インクとしてのＫインクを吐出するためのノズルＮｚ（Ｋノズル）が送り方向に複数並んで形成されるノズル列Ｌ１と、カラー（有彩色）インクとしてのＣ，Ｍ，Ｙインクを吐出するための複数のノズルＮｚが送り方向に並んで形成されるノズル列Ｌ２とを有する。ノズル列Ｌ１とノズル列Ｌ２は互いに平行な状態で、主走査方向において並列している。ノズル列Ｌ１は、特許請求の範囲における「第１ノズル列」に該当し、ノズル列Ｌ２は、特許請求の範囲における「第２ノズル列」に該当する。
【００２７】
ノズル列Ｌ１，Ｌ２それぞれにおけるノズルＮｚの密度（ノズル数／インチ。ｎｐｉ。）は、例えば、プリンター２０による送り方向の印刷解像度（ドット数／インチ。ｄｐｉ。）に等しい。ノズル列Ｌ２は、さらに、Ｃインクを吐出するためのノズルＮｚ（Ｃノズル）が送り方向に複数並んでなるノズル列（ノズル群ＣＧ）、Ｍインクを吐出するためのノズルＮｚ（Ｍノズル）が送り方向に複数並んでなるノズル列（ノズル群ＭＧ）、Ｙインクを吐出するためのノズルＮｚ（Ｙノズル）が送り方向に複数並んでなるノズル列（ノズル群ＹＧ）を含む。言い換えると、各々特定のカラーインクを吐出するノズル群ＣＧ、ノズル群ＭＧ、ノズル群ＹＧは、それら列の接線方向において互いにずれて形成されており、全体でノズル列Ｌ２を構成する。
【００２８】
ノズル列Ｌ１は、ノズル群ＣＧ、ノズル群ＭＧ、ノズル群ＹＧそれぞれと対を成す各ノズル群に区分される。ここで、“対を成す”とは、送り方向における同一範囲に収まっている関係を意味する。例えば、ノズル列Ｌ１の一部であってノズル群ＣＧと対を成す範囲をノズル群ＫＧ１、ノズル列Ｌ１の一部であってノズル群ＭＧと対を成す範囲をノズル群ＫＧ２、ノズル列Ｌ１の一部であってノズル群ＹＧと対を成す範囲をノズル群ＫＧ３、と呼ぶ。ノズル群ＣＧ、ノズル群ＭＧ、ノズル群ＹＧ、ノズル群ＫＧ１、ノズル群ＫＧ２、ノズル群ＫＧ３は、それぞれ同数のノズルＮｚを有する。
【００２９】
このような印刷ヘッド２６によれば、被印刷物Ｐ上で送り方向に所定幅を有する領域（バンド領域ＢＤ）を、前記対を成すノズル群によって印刷することが可能である。つまり、１つのバンド領域ＢＤに対し、ノズル群ＫＧ１とノズル群ＣＧの対による印刷、ノズル群ＫＧ２とノズル群ＭＧの対による印刷、ノズル群ＫＧ３とノズル群ＹＧの対による印刷、を行うこととで、ＣＭＹＫによるカラー画像が当該１つのバンド領域ＢＤにおいて完成する。１つのバンド領域ＢＤの前記所定幅は、ノズル群１つ分の長さ（送り方向における長さ）に相等する。ただし、バンド領域ＢＤに対するＫインクの吐出は、ノズル群ＫＧ１，ＫＧ２，ＫＧ３の全てを用いる必要はなく、一部のノズル群のみを用いて行うとしてもよい。また、無彩色インクを吐出するためのノズル列や、有彩色インクを吐出するためのノズル列は、それぞれが１列のノズル列のみで構成されるだけでなく、例えば、平行であって且つ送り方向において所定ピッチずれた複数列のノズル列で構成されていてもよい。
【００３０】
２．印刷制御処理
図３は、制御装置１０がプリンタードライバーＰＤに従ってプリンター２０に印刷を実行させる印刷制御処理をフローチャートにより示している。
ステップＳ１００では、制御部１１は、ユーザーによって任意に選択された画像データを所定の入力元から取得する。ユーザーは、表示部１７等に表示されたユーザーインターフェース画面（ＵＩ画面）を視認しながら操作部１８等を操作することにより、被印刷物へ印刷したい画像を表現した画像データを任意に選択することができる。画像データとは、画像を表現するデジタルデータを意味する。画像データの入力元は特に限定されず、例えば、ＨＤＤ１６や、制御装置１０やプリンター２０に外部から挿入された不図示のメモリーカード等の他、制御装置１０と通信可能に接続されたあらゆる画像入力装置が該当する。
【００３１】
ステップＳ１００で取得される画像データは、例えば、ビットマップ形式であり、画素毎にＲ（レッド）、Ｇ（グリーン）、Ｂ（ブルー）といった要素色の濃度を階調（例えば、０〜２５５の２５６階調）表現したＲＧＢデータである。また、制御部１１は、取得した画像データがこのようなＲＧＢ表色系に対応していない場合、取得した画像データを当該表色系のデータに変換する。さらに、制御部１１は、画像データに対して、プリンター２０の主走査方向および送り方向の印刷解像度に合わせるための解像度変換処理などを適宜実施する。
【００３２】
ステップＳ１１０では、制御部１１は、ステップＳ１００後の画像データを対象として色変換処理を実行する。つまり、画像データが採用する表色系を、プリンター２０が印刷に使用するインク表色系（例えばＣＭＹＫ）に変換する。色変換処理は、予め当該表色系の変換関係を規定した色変換テーブル（ルックアップテーブル）を参照することにより画素毎に実行する。上述したように画像データが各画素の色をＲＧＢで階調表現する場合、画素毎のＲＧＢの階調値がＣＭＹＫ毎のインク量に変換される。このような色変換後のＣＭＹＫ値は、例えば、０〜１００（％）といった数値で段階的に表現され、対応する画素におけるインク量（濃度）を階調表現していると言える。以下では、このような画素毎のＣＭＹＫ値で表現された画像データを「インク量データ」とも呼ぶ。
【００３３】
ステップＳ１２０では、制御部１１は、ステップＳ１１０後の画像データ（インク量データ）にハーフトーン処理（ハーフトーニング）を施し、印刷データへ変換する。制御部１１は、例えば、予め規定されたディザマスクを用いたディザリングによりハーフトーン処理を実行してもよいし、誤差拡散法によりハーフトーン処理を実行してもよい。ハーフトーン処理により、画素毎に、ＣＭＹＫ各色インクの吐出（ドット有り）又は非吐出（ドット無し）を決定した印刷データ（ハーフトーンデータ）が生成される。
【００３４】
ステップＳ１３０では、制御部１１は、ステップＳ１２０で生成した印刷データ（ハーフトーンデータ）を構成する画素を、ノズルへの割り当ての所定規則に従って印刷ヘッド２６に転送すべき順に並べ替える。当該並べ替えの処理により、印刷データを構成する画素が規定するドットは、その画素位置およびインク色に応じて、印刷ヘッド２６内のいずれのノズルによって、何番目のパスで、パス中のどのタイミングで吐出されるかが確定される。前記割り当ての所定規則に従った並べ替え処理後の印刷データはＩ／Ｆ１９を介して当該並べ替え後の順に従ってプリンター２０側へ出力される（出力処理）。これにより、印刷データを構成する画素が実質的に印刷ヘッド２６の有するいずれかのノズルに割り当てられたことになる。
【００３５】
プリンター２０は、Ｉ／Ｆ２５を介して入力した印刷データに基づいて印刷ヘッド２６の主走査（パス）、各ノズルからのインクの吐出又は非吐出、および被印刷物の送りを制御し、ステップＳ１００で取得された画像データが表現する画像を被印刷物に印刷する。
このようなステップＳ１２０，Ｓ１３０の処理を実行する点で、制御部１１は、インクの吐出または非吐出を決定したハーフトーンデータをノズルに割り当て、当該割り当てたハーフトーンデータに応じてノズルからのインクの吐出を制御する吐出制御部、として機能すると言える。むろん、このような吐出制御部の概念には、プリンター２０側の構成を含めても良い。
【００３６】
本実施形態では、プリンター２０は、印刷ヘッド２６を、ノズル群（対を成すノズル群）毎に、被印刷物の１つのバンド領域ＢＤ上を移動させて印刷を行う。このような印刷には、単方向印刷と双方向印刷とがあるが、本実施形態では単方向印刷と双方向印刷とのいずれを採用してもよい。単方向印刷とは、主走査方向の一端側から他端側へ向く方向を「往路方向」、主走査方向の他端側から一端端側へ向く方向を「復路方向」としたとき、印刷ヘッド２６は往路方向への主走査時のみ（あるいは印刷ヘッド２６の復路方向への主走査時のみ）、被印刷物へインクを吐出する印刷動作である。一方、双方向印刷とは、印刷ヘッド２６は往路方向への主走査時および復路方向への主走査時の両方で被印刷物へインクを吐出する印刷動作である。なお図２では、符号Ｄ１は、前記往路方向を指し、符号Ｄ２は、前記復路方向を指している。
【００３７】
また、前記割り当ての所定規則は、複数のノズル群ＫＧ１，ＫＧ２，ＫＧ３それぞれのノズル（Ｋノズル）へ、予め定められたノズル群ＫＧ１，ＫＧ２，ＫＧ３毎の割り当ての比率である第１比率に応じてハーフトーンデータを割り当てることにより、ノズル群ＫＧ１，ＫＧ２，ＫＧ３それぞれのノズルからバンド領域ＢＤへインク（Ｋインク）を吐出させる場合に、ノズル群ＫＧ１，ＫＧ２，ＫＧ３のうちいずれかのノズル群（例えばノズル群ＫＧ１）にインクの吐出に異常を有する異常ノズルが含まれていれば、異常ノズルへ割り当てるハーフトーンデータを、異常ノズルが含まれるノズル群ではない他の複数のノズル群（ノズル群ＫＧ２，ＫＧ３）に含まれるノズルへ、予め定められた当該他の複数のノズル群（ノズル群ＫＧ２，ＫＧ３）毎の割り当ての比率である第２比率に応じて割り当てる、というルールを少なくとも含んでいる。
【００３８】
先ず、異常ノズルとは、前記駆動電圧の印加による吐出動作を行ったにもかかわらずインク滴を正常に吐出できない（吐出異常がある）ノズルの総称である。吐出異常が発生する原因としては、ノズルやノズルに連通するインクの流路内への気泡の混入、ノズル付近でのインクの乾燥・増粘（固着）、ノズル開口付近への紙粉付着、等が挙げられる。吐出異常が発生すると、その結果として、典型的にはノズルからインクが吐出されないため、被印刷物に本来形成されるべきドットが形成されない現象（ドット抜け）が生じる。また、吐出異常の場合には、ノズルからインクが吐出されたとしても、液量が過少であったり、インクの飛行方向（弾道）がずれたりして適正に着弾しないので、やはりドット抜けが生じやすい。
【００３９】
本実施形態では、プリンター２０の制御部２１は、例えば図示しないＥＥＰＲＯＭ等にノズル情報ＮＩ（図１参照）を記憶する。ノズル情報ＮＩは、印刷ヘッド２６が有するノズル毎の吐出異常の有無が記述された情報である。ノズル情報ＮＩは、ノズル毎の吐出異常の有無が直接あるいは間接的に判る情報であれば何でも良い。本実施形態ではノズル情報ＮＩを生成するための工程は特に問わず、ノズルの吐出異常を判定、検出するためのあらゆる公知技術を採用可能である。例えば、プリンター２０では、吐出異常検出手段２７ａが、特開２０１３‐１２６７７６号公報に開示されている手法を利用してノズル毎に吐出異常の有無を判定し、その結果をノズル情報ＮＩとして制御部２１へ出力することができる。具体的には、前記駆動電圧の印加による圧電素子の変形に伴って撓むいわゆる振動板等の残留振動の波形（周期等）を計測することにより、ノズルからインクの吐出が正常に行われたか吐出異常が在ったかを判定する。あるいは、印刷ヘッド２６の各ノズルからインクを吐出させて印刷したテストパターンにおけるドット抜けの有無を人為的あるいは自動的に評価することにより、ノズル毎の吐出異常の有無を判定し、当該判定結果をノズル情報ＮＩとして書き込むとしてもよい。
【００４０】
前記ステップＳ１３０において画素をノズルに割り当てる処理について詳述する。
図４は、ノズル列Ｌ１，Ｌ２を構成するノズルと、ノズルに割り当てられるハーフトーンデータ（ＣＨＤ，ＭＨＤ，ＹＨＤ）を構成する画素との対応関係を説明するための図である。図５は、ノズル列Ｌ１，Ｌ２を構成するノズルと、ノズルに割り当てられるハーフトーンデータＫＨＤを構成する画素との対応関係を説明するための図である。図４，５の左側には、説明を簡単にするために、ノズル列Ｌ１，Ｌ２がそれぞれ１２個のノズル（丸印）で構成された例を示している。ノズル列ＮＬ１，Ｌ２の一端から他端に向けてノズルを表す丸印の中に付した１〜１２の番号は、ノズル番号である。図２の説明と照らし合わせると、図４，５に示したノズル列Ｌ１のノズル番号１〜４はノズル群ＫＧ３に、ノズル列Ｌ１のノズル番号５〜８はノズル群ＫＧ２に、ノズル列Ｌ１のノズル番号９〜１２はノズル群ＫＧ１に、それぞれ対応する。また、図４，５に示したノズル列Ｌ２のノズル番号１〜４はノズル群ＹＧに、ノズル列Ｌ２のノズル番号５〜８はノズル群ＭＧに、ノズル列Ｌ２のノズル番号９〜１２はノズル群ＣＧに、それぞれ相等する。
【００４１】
また図４，５では、印刷ヘッド２６のパス（１パス目、２パス目、３パス目、４パス目…）毎に印刷ヘッド２６（ノズル列Ｌ１，Ｌ２）の位置（送り方向における被印刷物との相対的な位置）が変化することを示している。実際には、印刷ヘッド２６が送り方向に移動するのではなく、パスが終わる度に、被印刷物が搬送機構２９によって一定の送り量（バンド領域ＢＤの前記幅分の送り量）だけ送り方向へ移動させられる。
【００４２】
図４の右側には、前記ステップＳ１２０で生成されたハーフトーンデータ（ＣＨＤ，ＭＨＤ，ＹＨＤ）の一部を、図５の右側には、前記ステップＳ１２０で生成されたハーフトーンデータＫＨＤの一部を、Ｘ方向（主走査方向に対応）およびＹ方向（送り方向に対応）に配列された複数の画素（矩形）の集合により例示している。ハーフトーンデータＣＨＤは、画素毎にＣインクの吐出又は非吐出を決定したハーフトーンデータであり、ハーフトーンデータＭＨＤは、画素毎にＭインクの吐出又は非吐出を決定したハーフトーンデータであり、ハーフトーンデータＹＨＤは、画素毎にＹインクの吐出又は非吐出を決定したハーフトーンデータであり、ハーフトーンデータＫＨＤは、画素毎にＫインクの吐出又は非吐出を決定したハーフトーンデータである。
【００４３】
ハーフトーンデータ（ＣＨＤ，ＭＨＤ，ＹＨＤ，ＫＨＤ）は、Ｘ方向、Ｙ方向それぞれの解像度が、プリンター２０が採用する主走査方向、送り方向それぞれの印刷解像度に対応している。ハーフトーンデータ（ＣＨＤ，ＭＨＤ，ＹＨＤ，ＫＨＤ）の外側に、Ｘ方向、Ｙ方向それぞれに１，２，３…と付した数字は、ハーフトーンデータ（ＣＨＤ，ＭＨＤ，ＹＨＤ，ＫＨＤ）における各画素の位置（Ｘ，Ｙ座標）を示している。このようなハーフトーンデータ（ＣＨＤ，ＭＨＤ，ＹＨＤ，ＫＨＤ）、つまりインク色毎の版は、１つの“画”として見たときは当然重なるべきものであるが、図４，５では理解を容易とするために、これらを離して示している。また図４，５の例では、画素を示す矩形内の数字は、その画素が割り当てられるノズル番号を意味する。むろん、図４に示したハーフトーンデータ（ＣＨＤ，ＭＨＤ，ＹＨＤ）の画素に割り当てられるノズル番号は、ノズル列Ｌ２におけるノズル番号であり、図５に示したハーフトーンデータＫＨＤの画素に割り当てられるノズル番号は、ノズル列Ｌ１におけるノズル番号である。
【００４４】
制御部１１は、ステップＳ１３０において、プリンター２０に対して既に設定されている印刷方法に基づいて、ハーフトーンデータ（ＣＨＤ，ＭＨＤ，ＹＨＤ，ＫＨＤ）を構成する各画素をいずれかのノズルに割り当てる。ここで言う印刷方法とは、主走査方向と送り方向それぞれの印刷解像度、１回のパスが終わる毎の被印刷物の送り量、１つのバンド領域ＢＤを印刷するために必要なパス数（ここでは３回）、ノズル使用率規定マスク１６Ａの内容、等によって定まるプリンター２０の挙動である。このような割り当ての結果が、図４のハーフトーンデータ（ＣＨＤ，ＭＨＤ，ＹＨＤ）内および図５のハーフトーンデータＫＨＤ内に示されている。
【００４５】
ここで、１つのバンド領域ＢＤを計３回のパスで印刷するといっても、Ｋインクの吐出と、カラーインク（Ｃ，Ｍ，Ｙインク）の吐出とでは意味が異なる。具体的には、Ｃ，Ｍ，Ｙインクはそれぞれ、１つのバンド領域ＢＤを印刷するための計３回のパスのうちの１回のパスで吐出される。一方、Ｋインクは、基本的には、当該計３回のパス全てで吐出される。以下では、便宜上、１つのバンド領域ＢＤを印刷するための計３回のパスのうち最初のパスを「先行パス」、先行パスで使用されるノズルを「先行ノズル」と呼ぶ。また、当該計３回のパスのうち最後のパスを「後行パス」、後行パスで使用されるノズルを「後行ノズル」と呼ぶ。また、当該計３回のパスのうち先行パスと後行パスとの間のパスを「中間パス」、中間パスで使用されるノズルを「中間ノズル」と呼ぶ。
【００４６】
Ｃ，Ｍ，Ｙインクに関しては、図２に示したノズル列Ｌ２におけるノズル群ＣＧ，ＭＧ，ＹＧの並びの関係から明らかなように、１つのバンド領域ＢＤを印刷するための計３回のパスのうち、先行パスでノズル群ＣＧ（先行ノズル）が使用され、中間パスでノズル群ＭＧ（中間ノズル）が使用され、後行パスでノズル群ＹＧ（後行ノズル）が使用される。例えば、図４に示したＹ＝１〜４の画素列に注目する。本実施形態において「画素列」とは、Ｙ座標が同じ画素がＸ方向におけるハーフトーンデータ（ＣＨＤ，ＭＨＤ，ＹＨＤ，ＫＨＤ）の一端から他端にかけて連なる領域を意味する。１つの画素列は、１つのラスターラインを表現する。Ｙ＝１〜４の画素列では、ハーフトーンデータＣＨＤを構成する画素が１パス目（先行パス）のノズル列Ｌ２のノズル番号９〜１２（ノズル群ＣＧ）に割り当てられ、ハーフトーンデータＭＨＤを構成する画素が２パス目（中間パス）のノズル列Ｌ２のノズル番号５〜８（ノズル群ＭＧ）に割り当てられ、ハーフトーンデータＹＨＤを構成する画素が３パス目（後行パス）のノズル列Ｌ２のノズル番号１〜４（ノズル群ＹＧ）に割り当てられる。このようなＹ＝１〜４の画素列（図５に示したＹ＝１〜４の画素列を含む。）は、被印刷物Ｐにおける最も先端側（送り方向先頭側）のバンド領域ＢＤに印刷される画像を表現している。
【００４７】
同様に、図４に示したＹ＝５〜８の画素列に注目すると、ハーフトーンデータＣＨＤを構成する画素が２パス目（先行パス）のノズル列Ｌ２のノズル番号９〜１２（ノズル群ＣＧ）に割り当てられ、ハーフトーンデータＭＨＤを構成する画素が３パス目（中間パス）のノズル列Ｌ２のノズル番号５〜８（ノズル群ＭＧ）に割り当てられ、ハーフトーンデータＹＨＤを構成する画素が４パス目（後行パス）のノズル列Ｌ２のノズル番号１〜４（ノズル群ＹＧ）に割り当てられる。このようなＹ＝５〜８の画素列（図５に示したＹ＝５〜８の画素列を含む。）は、前記最も先端側のバンド領域ＢＤの次のバンド領域ＢＤに印刷される画像を表現している。
【００４８】
一方、ハーフトーンデータＫＨＤの画素とノズル列Ｌ１を構成するＫノズルとの割り当ては、ノズル使用率規定マスク１６Ａを参照して決定される。
図６は、ノズル列Ｌ１を構成する全てのノズル群ＫＧ１，ＫＧ２，ＫＧ３を使用して１つのバンド領域ＢＤへＫインクを吐出するために参照するノズル使用率規定マスク１６Ａを例示している。ノズル使用率規定マスク１６Ａは、縦軸をノズル列Ｌ１におけるノズル番号、横軸を画素列における画素位置、としたマトリクスである。ノズル使用率規定マスク１６Ａにおけるノズル番号１〜４の欄は、ノズル群ＫＧ３に属する各ノズルの使用率を規定し、ノズル番号５〜８の欄は、ノズル群ＫＧ２に属する各ノズルの使用率を規定し、ノズル番号９〜１２の欄は、ノズル群ＫＧ１に属する各ノズルの使用率を規定している。
【００４９】
このような使用率規定マスク１６Ａにおけるノズル番号１〜４の欄、ノズル番号５〜８の欄、ノズル番号９〜１２の欄は、「複数のノズル群毎の割り当ての比率である第１比率」を規定していると言える。より詳細には、ノズル使用率規定マスク１６Ａ内における「１」は、該当する番号のノズルが使用される画素位置を指し、「０」は、該当する番号のノズル以外のノズルが使用される画素位置を指す。つまり、１つのノズル番号にかかる欄に注目したとき、全画素位置に対して「１」が占める比率が、当該１つのノズル番号にかかるノズルの使用率である。
【００５０】
ノズル使用率規定マスク１６Ａでは、各ノズル群ＫＧ１，ＫＧ２，ＫＧ３における位置が対応するノズル同士の使用率の合計は１００％となるように設計されている。「位置が対応するノズル」とは、ノズル群内での位置が共通するノズルという意味である。各ノズル群がＪ個（図４，５の例ではＪ＝４）のノズルで構成されている場合、例えば、当該Ｊ個のノズルの中で送り方向先頭側から数えた位置が、ノズル群内での位置である。例えば、ノズル群ＫＧ１に属するノズル番号１２の使用率（２／１０）と、ノズル群ＫＧ２に属するノズル番号８の使用率（５／１０）と、ノズル群ＫＧ３に属するノズル番号４の使用率（３／１０）との合計は、１０／１０、つまり１００％となっている。
【００５１】
ノズル使用率規定マスク１６Ａは、同じノズルが使用される画素位置を、比較的分散させる（できるだけ連続させない）マスクである。例えば、ノズル使用率規定マスク１６Ａのノズル番号１〜４の欄や、ノズル番号９〜１２の欄では、同じノズルが使用される画素位置は一切連続していない。同じノズルが使用される画素位置を分散させることで、インクの滲みによる画質低下や同一のノズルが形成するドットの位置ずれが連続することを防ぎ、画質を向上させる効果がある。また、図６に示したノズル使用率規定マスク１６Ａは、ノズル列Ｌ１における中央のノズル群ＫＧ２へ平均的には５０％の使用率を与え、ノズル列Ｌ１における両端のノズル群ＫＧ１，ＫＧ３それぞれへ平均的には２５％の使用率を与えたマスクである。これは、１つのバンド領域ＢＤへ、先行パス、中間パス、後行パスに分けてＫインクを吐出していく過程で、ＫインクとＣ，Ｍ，Ｙインクとの重なり方を偏らせずにして画質を安定させるための配慮に基づいている。
【００５２】
なお、ノズル使用率規定マスク１６Ａ等に関連する説明の中でノズルの“使用”という表現を用いているが、これは、現実のノズルの使用（ノズルがインクを吐出する行為）を保障する意味ではない。ノズルがインクを吐出するか否かは、ノズルに割り当てられる画素が前記“ドット有り”の画素であるか否かに因る。従って、ノズル使用率規定マスク１６Ａ等に関連する説明の中でノズルの“使用”という表現は、あくまで、情報処理として（ドットの有り無しを問わず）画素をノズルに割り当てることを意味する。
制御部１１は、ノズル使用率規定マスク１６Ａに基づいて、ハーフトーンデータＫＨＤの画素列毎に、各画素を先行ノズル、中間ノズル、後行ノズルに割り当てる。
【００５３】
例えば、図５に示したＹ＝１の画素列に注目すると、当該画素列を構成する各画素は、１パス目（先行パス）の９番目のノズル（先行ノズル）と、２パス目（中間パス）の５番目のノズル（中間ノズル）と、３パス目（後行パス）の１番目のノズル（後行ノズル）に、３：５：２の比率で、かつ、ノズル使用率規定マスク１６Ａのノズル番号９，５，１の欄に従った配置で割り当てられている。また例えば、図５に示したＹ＝７の画素列を構成する各画素は、２パス目（先行パス）の１１番目のノズル（先行ノズル）と、３パス目（中間パス）の７番目のノズル（中間ノズル）と、４パス目（後行パス）の３番目のノズル（後行ノズル）に、２：５：３の割合で、かつ、ノズル使用率規定マスク１６Ａのノズル番号１１，７，３の欄に従った配置で割り当てられている。
【００５４】
制御部１１は、当該ステップＳ１３０において、上述のノズル情報ＮＩをプリンター２０から読み込むことにより、ノズル情報ＮＩに基づいて、吐出異常を有するノズルの有無を判定する。吐出異常を有するノズルが無いと判定すれば、制御部１１は、図４，５に示したような各画素の各ノズルへの割り当てをそのまま採用する。一方、吐出異常を有するノズルが有ると判定した場合、制御部１１は、以下に説明する処理を実行する。
【００５５】
一例として、制御部１１は、当該ステップＳ１３０において、上述のノズル情報ＮＩをプリンター２０から読み込むことにより、ノズル情報ＮＩに基づいて、例えばノズル列Ｌ１の１０番目のノズル（図４，５においてグレーで示したノズル）が吐出異常を有する、つまり「異常ノズル」であることを認識したとする。以下では、異常ノズルに割り当てられた画素を、「異常ノズル対応画素」と呼ぶ。また、異常ノズル対応画素を含む画素列を「異常ノズル対応画素列」と呼ぶ。異常ノズル対応画素が被印刷物に再現されるとき、インクが吐出されるべき場合であっても実際にはドット抜けとなる。異常ノズル対応画素は、特許請求の範囲における「異常ノズルへ割り当てるハーフトーンデータ」に該当する。図５では、上述の割り当ての結果、異常ノズルであるノズル列Ｌ１の１０番目のノズルに割り当てられた異常ノズル対応画素を含む異常ノズル対応画素列（ハーフトーンデータＫＨＤの、Ｙ＝２，６，１０，１４…の画素列）を、鎖線で囲って示している。
【００５６】
制御部１１は、当該ステップＳ１３０では、異常ノズル対応画素列については、異常ノズルを含むノズル群以外のノズル群に含まれる、位置が対応するノズルへ割り当てる（割り当てし直す）。図４，５の例では、ノズル列Ｌ１の１０番目のノズルが異常ノズルであるため、異常ノズル対応画素列を構成する各画素を、異常ノズルを含むノズル群ＫＧ１以外の、ノズル群ＫＧ２に含まれるノズル列Ｌ１の６番目のノズルと、ノズル群ＫＧ３に含まれるノズル列Ｌ１の２番目のノズルとに割り当てる。つまり、異常ノズル対応画素を含む異常ノズル対応画素列の画素については、割り当て先のノズル群の数を（３から２へ）減らす。このように、割り当て先のノズル群の数を減らす場合には、制御部１１は、当該数を減らしたノズル群数に対応したノズル使用率規定マスク（ノズル使用率規定マスク１６Ｂ）を参照して、画素をノズルに割り当てる。
【００５７】
図７は、異常ノズル対応画素列の各画素をノズル群ＫＧ２のノズルとノズル群ＫＧ３のノズルへ割り当てる場合に参照するノズル使用率規定マスク１６Ｂを例示している。つまり前記の例では、ノズル群ＫＧ１に異常ノズルが含まれているため、図７に示したようなノズル使用率規定マスク１６Ｂを参照する。ノズル使用率規定マスク１６Ｂについての基本的な解釈は、ノズル使用率規定マスク１６Ａと同様である。図７のノズル使用率規定マスク１６Ｂにおけるノズル番号１〜４の欄、ノズル番号５〜８の欄は、「異常ノズルが含まれるノズル群ではない他の複数のノズル群毎の割り当ての比率である第２比率」を規定していると言える。ノズル使用率規定マスク１６Ｂでは、各ノズル群ＫＧ２，ＫＧ３における位置が対応するノズル同士の使用率の合計が１００％となるように設計されている。例えば、ノズル群ＫＧ２に属するノズル番号８の使用率（６／１０）と、ノズル群ＫＧ３に属するノズル番号４の使用率（４／１０）との合計は、１０／１０、つまり１００％となっている。また、ノズル群ＫＧ２に属するノズル番号６の使用率（７／１０）と、ノズル群ＫＧ３に属するノズル番号２の使用率（３／１０）との合計も、１０／１０、つまり１００％となっている。
【００５８】
ノズル使用率規定マスク１６Ｂにおけるノズル群ＫＧ２，ＫＧ３毎の使用率の比は、ノズル使用率規定マスク１６Ａにおけるノズル群ＫＧ２，ＫＧ３毎の使用率の比からできるだけ乖離しないように設定されている。上述したように、ノズル使用率規定マスク１６Ａにおけるノズル群ＫＧ２，ＫＧ３毎の使用率は、概ね５０％と２５％である。また、ノズル使用率規定マスク１６Ａにおけるノズル群ＫＧ１の使用率は概ね２５％である。従って、ノズル使用率規定マスク１６Ａにおけるノズル群ＫＧ１の使用率２５％を、ノズル群ＫＧ１以外のＫインク用のノズル群の数（つまり２）で等分した値（１２．５％）を、ノズル使用率規定マスク１６Ａにおけるノズル群ＫＧ２，ＫＧ３それぞれの使用率（５０％と２５％）に加算した値（６２．５％と３７．５％）が、図７に示したノズル使用率規定マスク１６Ｂにおける、概ねのノズル群ＫＧ２とノズル群ＫＧ３の使用率とされている。
【００５９】
あるいは、ノズル使用率規定マスク１６Ａにおけるノズル群ＫＧ１の使用率２５％を、ノズル使用率規定マスク１６Ａにおけるノズル群ＫＧ２，ＫＧ３の使用率の比（５０：２５）で分配した値（約１６．７％と約８．３％）を、ノズル使用率規定マスク１６Ａにおけるノズル群ＫＧ２，ＫＧ３それぞれの使用率（５０％と２５％）に加算した値（約６６．７％と約３３．３％）を、ノズル使用率規定マスク１６Ｂにおける概ねのノズル群ＫＧ２とノズル群ＫＧ３の使用率としてもよい。いずれにしても、ノズル使用率規定マスク１６Ｂにおけるノズル群ＫＧ２，ＫＧ３毎の使用率の比を、ノズル使用率規定マスク１６Ａにおけるノズル群ＫＧ２，ＫＧ３毎の使用率の比に近い値とすることで、異常ノズルによるドット抜けをノズル群ＫＧ２のノズルとノズル群ＫＧ３のノズルとを用いて補間したときに、ノズル群ＫＧ１，ＫＧ２，ＫＧ３それぞれのノズルを用いて印刷された他の箇所との画質の差異を抑制することができる。
【００６０】
図７に示したノズル使用率規定マスク１６Ｂは、異常ノズル対応画素列の画素をノズル群ＫＧ２のノズルとノズル群ＫＧ３のノズルへ割り当てるための規則を規定したマスクであるが、このようなノズル使用率規定マスク１６Ｂは、ノズル列Ｌ１を構成するノズル群のうち２つのノズル群の組み合わせの数だけ予め用意されている。つまり、異常ノズルがノズル群ＫＧ２に含まれる場合に参照するノズル使用率規定マスク１６Ｂ（異常ノズル対応画素列の画素をノズル群ＫＧ１のノズルとノズル群ＫＧ３のノズルへ割り当てる規則を規定したノズル使用率規定マスク１６Ｂ）および、異常ノズルがノズル群ＫＧ３に含まれる場合に参照するノズル使用率規定マスク１６Ｂ（異常ノズル対応画素列の画素をノズル群ＫＧ１のノズルとノズル群ＫＧ２のノズルへ割り当てる規則を規定したノズル使用率規定マスク１６Ｂ）が、予めＨＤＤ１６等に記憶されている。
【００６１】
図８は、異常ノズル対応画素列を構成する各画素を、図７のノズル使用率規定マスク１６Ｂに基づいてノズルへ割り当てた結果を示している。図８は、図５と同様の表現手法で、ノズル列Ｌ１を構成するノズルと、ノズルに割り当てられるハーフトーンデータＫＨＤを構成する画素との対応関係を示している。図８は、図５と比較したとき、異常ノズル対応画素列（ハーフトーンデータＫＨＤの、Ｙ＝２，６，１０，１４…の画素列）のみ、割り当て先のノズルが変更されており、ノズル群ＫＧ２に含まれるノズル列Ｌ１の６番目のノズルと、ノズル群ＫＧ３に含まれるノズル列Ｌ１の２番目のノズルと、に割り当てられている。従って、図８の例では、当該ノズル列Ｌ１の６番目のノズルおよび２番目のノズルが、異常ノズルによるドット抜けを補間するノズル（補間ノズル）である。図８では、このような補間ノズルに斜線を施して示している。
【００６２】
制御部１１は、ノズル情報ＮＩを参照して異常ノズルが存在すると判定した場合は、このように異常ノズル対応画素列の画素をノズル使用率規定マスク１６Ｂに基づいて補間ノズルに割り当てたハーフトーンデータＫＨＤを含むハーフトーンデータ（ＣＨＤ，ＭＨＤ，ＹＨＤ，ＫＨＤ）に基づいて、印刷ヘッド２６が備える各ノズルからのインクの吐出／非吐出を制御する。この結果、図８の例によれば、あるバンド領域ＢＤに対してＫインクを吐出するために、ノズル群ＫＧ１が当該バンド領域ＢＤ上を移動する際（つまり先行パスの際）、異常ノズルからはＫインクは吐出されず、以後の中間パスおよび後行パスにおいて、当該異常ノズルからＫインクが吐出されなかったために空白となっていた箇所に、各補間ノズルによるＫインクの吐出が行われる。
【００６３】
このように本実施形態によれば、ノズル使用率規定マスク１６Ａに基づいて、ノズル列Ｌ１を構成する全ノズル群毎のノズルに割り当てられたハーフトーンデータ（図５）であって、異常ノズルに割り当てられたデータは、異常ノズルを含まない他の複数のノズル群毎のノズルへ、ノズル使用率規定マスク１６Ｂに基づいて割り当てられる（図８）。従って、異常ノズルによるドット抜けは、複数の補間ノズルによって吐出されるインクで補われる。そのため、ドット抜けを補間した結果の画質が良好なものとなる。特に、カラー写真等の印刷においては、バンド領域やラスターラインを複数パスで記録することが画質向上に繋がるが、本実施形態では、異常ノズルによるドット抜けを補間する場合にも複数パスによって補間する。そのため、特に、カラー写真等の印刷において、ドット抜けを補間した箇所を含めた画質の向上に寄与すると言える。
【００６４】
実施形態は上述の内容に限られるものではなく、種々の態様が考えられる。例えば後述するような変形例を採用可能である。各実施形態や変形例を適宜組み合わせた構成も、本発明の開示範囲に入る。以下の変形例の説明においては、前記実施形態と共通の事項は説明を適宜省略する。
【００６５】
３．変形例
前記実施形態を実行した場合に、結果的に補間ノズルが複数得られない場合がある。つまり、図５，８の例において、異常ノズル（ノズル列Ｌ１の１０番目のノズル）と位置が対応する、他のノズル群におけるノズル（ノズル列Ｌ１の６番目のノズルおよび２番目のノズル）のいずれかが異常ノズルである場合が考えられる。例えば、ノズル列Ｌ１の１０番目のノズルおよび６番目のノズルが異常ノズルであれば、ノズル列Ｌ１の２番目ノズルのみが、これら異常ノズルに対する補間ノズルとなる。また、ノズル列Ｌ１の１０番目のノズルおよび２番目のノズルが異常ノズルであれば、ノズル列Ｌ１の６番目ノズルのみが、これら異常ノズルに対する補間ノズルとなる。このように、ハーフトーンデータＫＨＤにおける異常ノズル対応画素列の画素を割り当て可能な補間ノズルが１つしかない場合には、制御部１１は、ノズル使用率規定マスク１６Ｂは参照せず、当該異常ノズル対応画素列の画素の全てを当該１つの補間ノズルへ割り当てる処理をする。
【符号の説明】
【００６６】
１…印刷システム、１０…制御装置、１１…制御部、１２…ＣＰＵ、１３…ＲＯＭ、１４…ＲＡＭ、１６…ＨＤＤ、１６Ａ，１６Ｂ…ノズル使用率規定マスク、１７…表示部、１８…操作部、１９…Ｉ／Ｆ、２０…プリンター、２１…制御部、２２…ＣＰＵ、２３…ＲＯＭ、２４…ＲＡＭ、２５…Ｉ／Ｆ、２６…印刷ヘッド、２７…ヘッド駆動部、２７ａ…吐出異常検出手段、２８…キャリッジ機構、２９…搬送機構、３０…表示部、３１…操作部、Ｐ…被印刷物、ＣＨＤ，ＭＨＤ，ＹＨＤ，ＫＨＤ…ハーフトーンデータ、Ｌ１，Ｌ２…ノズル列、ＮＩ…ノズル情報、Ｎｚ…ノズル、ＰＤ…プリンタードライバー
【図１】
2015199252.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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