(57)【要約】      （修正有）【課題】風紋の発生を未然に防ぎ、かつ、粒状性を悪化させないようにした印刷制御装置を提供する。【解決手段】それぞれ所定のインク流路に連通する複数のノズルが列状に配置された記録ヘッドを使用し、各インク流路に配置されたアクチュエータに対して所定の駆動電力を個別に供給して各ノズルからインク滴を吐出させ、かつ、連続して吐出する前のインク滴が印刷媒体に着弾する前に後のインク滴が前のインク滴に追いついて合体するように吐出速度を違えて吐出させることが可能な印刷制御装置であって、ノズル使用率が所定の閾値よりも大きい領域のドットは、連続して吐出するインク滴を空中で合体させたインク滴が印刷媒体に付着して印刷されるように前記記録ヘッドのアクチュエータを駆動する制御手段を備える。【選択図】図８
2015178203.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
それぞれ所定のインク流路に連通する複数のノズルが列状に配置された記録ヘッドを使用し、各インク流路に配置されたアクチュエータに対して所定の駆動電力を個別に供給して各ノズルからインク滴を吐出させ、かつ、連続して吐出する前のインク滴が印刷媒体に着弾する前に後のインク滴が前のインク滴に追いついて合体するように吐出速度を違えて吐出させることが可能な印刷制御装置であって、
ノズル使用率が所定の閾値よりも大きい領域のドットは、連続して吐出するインク滴を空中で合体させたインク滴が印刷媒体に付着して印刷されるように前記記録ヘッドのアクチュエータを駆動する制御手段を備えることを特徴とする印刷制御装置。
【請求項２】
前記制御手段は、
前記ノズル使用率が所定の閾値よりも大きい領域のドットについては、後のインク滴が前のインク滴と合体するように吐出させ、
前記ノズル使用率が所定の閾値以下の領域のドットについては、後のインク滴と前のインク滴とが前記印刷媒体に対してほぼ同時に同一位置に着弾するように吐出させることを特徴とする請求項１に記載の印刷制御装置。
【請求項３】
前記制御手段は、
各アクチュエータに対して供給する複数の波形の駆動電力を供給可能な駆動回路と、
所定の領域ごとに列状に配設される複数のノズルの単位時間あたりの使用率を取得するノズル使用率取得手段とを備え、
前記ノズル使用率取得手段によって取得されるノズル使用率に基づいて供給する駆動電力の波形を切り換えることを特徴とする請求項１または請求項２に記載の印刷制御装置。
【請求項４】
前記制御手段は、印刷データに基づいて前記ノズル使用率が所定の閾値よりも大きくなる領域を予測し、同領域では連続して吐出する前のインク滴と後のインク滴が合体して生成する大ドットを生じさせるドット振分処理を行うことを特徴とする請求項１〜請求項３のいずれかに記載の印刷制御装置。
【請求項５】
前記制御手段は、記録ヘッドと印刷媒体との距離に応じて、連続して吐出する前のインク滴と後のインク滴が合体させるか否かの閾値を変更することを特徴とする請求項１〜請求項４のいずれかに記載の印刷制御装置。
【請求項６】
前記制御手段は、印刷媒体の滲み難さを表すパラメータに応じて、連続して吐出する前のインク滴と後のインク滴が合体させるか否かの閾値を変更することを特徴とする請求項１〜請求項５のいずれかに記載の印刷制御装置。
【請求項７】
前記制御手段は、前記ノズル使用率に基づいて所定の閾値以下の領域では、単ドットで印刷させることを特徴とする請求項１〜請求項６のいずれかに記載の印刷制御装置。
【請求項８】
それぞれ所定のインク流路に連通する複数のノズルが列状に配置された記録ヘッドを使用し、各インク流路に配置されたアクチュエータに対して所定の駆動電力を個別に供給して各ノズルからインク滴を吐出させ、かつ、連続して吐出する前のインク滴が印刷媒体に着弾する前に後のインク滴が前のインク滴に追いついて合体するように吐出速度を違えて吐出させる印刷制御方法であって、
ノズル使用率が所定の閾値よりも大きい領域のドットは、連続して吐出するインク滴を空中で合体させたインク滴が印刷媒体に付着して印刷されるように前記記録ヘッドのアクチュエータを駆動することを特徴とする印刷制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インク滴を空中で合体させてから印刷媒体に着弾させることが可能な印刷制御装置および印刷制御方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、微少なインク滴を高密度に吐出する際に風紋と呼ばれる乱れが生じることが知られてきている。風紋は、記録ヘッドを備えるキャリッジが移動するときに生じる気流と、ノズルからインク滴が吐出されるときに生じる気流とにより、インク滴の吐出経路が歪められて生じるものと考えられている。
一方、インク滴を空中で合体させてから印刷媒体に着弾させる印刷装置として特許文献１に開示されたものが知られている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００６−３４６９３６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
特許文献１に開示される印刷装置では、連続して吐出するインク滴を空中で合体させてから印刷媒体に着弾させている。複数のインク滴が合体して重量が増すため、風紋の影響を受けにくくなると考えられる。
一方、風紋は常に生じるわけではない。従って、常に合体させたインク滴が必要となるわけではない。重量が増したインク滴を常に使用すれば、粒状性が悪化する。
【０００５】
本発明は、風紋の発生を未然に防ぎ、風紋が発生しにくい状況では粒状性を悪化させないようにする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明は、それぞれ所定のインク流路に連通する複数のノズルが列状に配置された記録ヘッドを使用し、各インク流路に配置されたアクチュエータに対して所定の駆動電力を個別に供給して各ノズルからインク滴を吐出させ、かつ、連続して吐出する前のインク滴が印刷媒体に着弾する前に後のインク滴が前のインク滴に追いついて合体するように吐出速度を違えて吐出させることが可能な印刷制御装置であって、ノズル使用率が所定の閾値よりも大きい領域のドットは、連続して吐出するインク滴を空中で合体させたインク滴が印刷媒体に付着して印刷されるように前記記録ヘッドのアクチュエータを駆動する制御手段を備える構成としてある。
【０００７】
前記構成において、印刷制御装置は、それぞれ所定のインク流路に連通する複数のノズルが列状に配置された記録ヘッドを使用し、各インク流路に配置されたアクチュエータに対して所定の駆動電力を個別に供給して各ノズルからインク滴を吐出させる。また、インク滴を空中で合体させるため、連続して吐出する前のインク滴が印刷媒体に着弾する前に後のインク滴が前のインク滴に追いついて合体するように吐出速度を違えて吐出させる。
【０００８】
さらに、制御手段は、ノズル使用率が所定の閾値よりも大きい領域のドットについては、連続して吐出するインク滴を空中で合体させたインク滴が印刷媒体に付着して印刷されるように前記記録ヘッドのアクチュエータを駆動させる。
ノズル使用率が大きくなると多くのノズルからインク滴が同時に吐出されるが、このときにインク滴が発生させる気流の乱れによって風紋が生じやすくなる。このため、領域によってノズル使用率が大きくなるものについては、連続して吐出するインク滴を空中で合体させることで重量の増したインク滴が吐出されるようにすることで、風紋の影響を防ぐ。
【０００９】
本発明の態様の一つとして、前記制御手段は、前記ノズル使用率が所定の閾値よりも大きい領域のドットについては、後のインク滴が前のインク滴と合体するように吐出させ、前記ノズル使用率が所定の閾値以下の領域のドットについては、後のインク滴と前のインク滴とが前記印刷媒体に対してほぼ同時に同一位置に着弾するように吐出させる構成としても良い。
【００１０】
前記構成において、前記ノズル使用率が所定の閾値よりも大きい領域のドットについては、後のインク滴が前のインク滴と合体するように吐出させることで重量の増したインク滴が飛翔し、気流の影響を受けずに印刷媒体上の所定の位置に付着する。一方、前記ノズル使用率が所定の閾値以下の領域のドットについては、後のインク滴と前のインク滴とが前記印刷媒体に対してほぼ同時に同一位置に着弾するように吐出させることで一つのインク滴の重量が大きくなって粒状性を悪化させることはない。
【００１１】
なお、前記ノズル使用率が所定の閾値以下の領域におけるより小さなドットについては、インク滴を連続して吐出させる必要もなく、粒状性を悪化させない。
本発明の態様の一つとして、前記制御手段は、各アクチュエータに対して供給する複数の波形の駆動電力を供給可能な駆動回路と、所定の領域ごとに列状に配設される複数のノズルの単位時間あたりの使用率を取得するノズル使用率取得手段とを備え、前記ノズル使用率取得手段によって取得されるノズル使用率に基づいて前記駆動回路は、供給する駆動電力の波形を切り換える構成としても良い。
【００１２】
連続して吐出する前のインク滴が印刷媒体に着弾する前に後のインク滴が前のインク滴に追いついて合体するためには、後のインク滴の吐出速度が前のインク滴の吐出速度よりも速く、その速さは後のインク滴が吐出された直後に前のインク滴に追いついて合体する必要がある。インク滴の吐出速度は、アクチュエータを駆動する際のエネルギーに依存する性質があるので、合体させるか合体させないかを切り換えるために、駆動回路は各アクチュエータに対して供給する複数の波形の駆動電力を供給可能としている。また、ノズル使用率取得手段が所定の領域ごとに列状に配設される複数のノズルの単位時間あたりの使用率を取得するので、この使用率に基づいて供給する駆動電力の波形を切り換えれば、必要な領域で合体し、不要な領域で合体させない制御を実現できる。
【００１３】
本発明の態様の一つとして、前記制御手段は、印刷データに基づいて前記ノズル使用率が所定の閾値よりも大きくなる領域を予測し、同領域では連続して吐出する前のインク滴と後のインク滴が合体して生成する大ドットを生じさせるドット振り分け処理を行う構成としても良い。
ノズル使用率は厳密にはラスタライズを行うことで確定するが、その時点で制御を切り換えるためには、ハードウェアに依存せざるを得ない。すると、適用できる印刷装置に制限が生じる可能性がある。これに対して、厳密ではないものの、印刷データに基づいてノズル使用率が所定の閾値よりも大きくなる領域を予測することは可能である。その上で、同領域では連続して吐出する前のインク滴と後のインク滴が合体して生成する大ドットを生じさせるようにドット振り分け処理を行なえば、予測のもとで合体する大ドットを発生させやすく、適用可能な印刷装置の制限を減らすことができる。
【００１４】
本発明の態様の一つとして、前記制御手段は、記録ヘッドと印刷媒体との距離に応じて、連続して吐出する前のインク滴と後のインク滴が合体させるか否かの閾値を変更する構成としても良い。
風紋が生じやすい状況とそうでない状況とがあるが、記録ヘッドと印刷媒体との距離の広さも影響を与える。このため、同距離が風紋を生じさせ易い状況ではインク滴を合体させやすく閾値を設定し、同距離が風紋を生じさせ難い状況ではインク滴を合体させにくく閾値を設定することが有効である。
【００１５】
本発明の態様の一つとして、前記制御手段は、印刷媒体の滲み難さを表すパラメータに応じて、連続して吐出する前のインク滴と後のインク滴が合体させるか否かの閾値を変更する構成としても良い。
印刷媒体が滲みやすい場合、周縁にインクが滲むのでインク滴の着弾位置がずれても風紋が生じにくい傾向がある。このため、印刷媒体の滲み難さを表すパラメータに応じて、滲みにくければ風紋を生じやすいので合体させやすく閾値を設定し、滲みやすければ風紋を生じにくいので合体させにくく閾値を設定することが有効である。
【００１６】
本発明の態様の一つとして、前記制御手段は、前記ノズル使用率に基づいて所定の閾値以下の領域では、単ドットで印刷させる構成としても良い。
ノズル使用率が低い領域では、風紋が生じにくい。さらに、粒状性の悪化が特に目立ちやすい。このため、合体させるか否かの制御に加えて、単ドットで印刷させ、重量の増したインク滴で粒状性が悪化するのを防止する。
【００１７】
本発明にかかる技術的思想は印刷制御装置という形態のみで実現されるものではなく、例えば、上述した印刷制御装置が実行する処理工程を有する印刷制御方法の発明や、上述した印刷制御装置において実現される処理をハードウェア（コンピューター）に実行させるプログラムの発明なども、把握することが可能である。また、印刷制御装置は、単独の装置によって実現されてもよいし、複数の装置からなるシステムとして実現されてもよいし、ある製品（例えば印刷装置）に組み込まれてもよい。
【発明の効果】
【００１８】
本発明によれば、風紋が生じやすい条件のもとではインク重量の大きいインク滴が印刷媒体に付着されるようにしたので、気流の影響を受けにくくなり、結果として風紋が生じにくく、また、必要に応じてインク重量の大きいインク滴が印刷媒体に付着されるようにすることで粒状性の悪化を防止することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】本発明の印刷制御装置が適用される印刷システムを示すブロック図である。
【図２】記録ヘッドに形成される列状のノズルを示す底面図である。
【図３】印刷流路とアクチュエータとノズルを示す記録ヘッドの一部断面図である。
【図４】駆動波形を示す図である。
【図５】連続して吐出されるインク滴が合体せずに印刷媒体に着弾するまでの気流との関係を示す図である。
【図６】連続して吐出されるインク滴が合体して印刷媒体に着弾するまでの気流との関係を示す図である。
【図７】駆動波形と小ドットと大ドットとの対応を示す図である。
【図８】印刷制御装置が実施する印刷制御を示すフローチャートである。
【図９】印刷データに基づいて使用率を予測する説明図である。
【図１０】ドット振り分けに使用するテーブルを示す図である。
【図１１】記録ヘッドと印刷媒体との距離と、ノズル使用率の閾値との対応を示す図である。
【図１２】滲み難さに関するＵＩとパラメータを示す図である。
【図１３】パラメータと使用率の閾値との対応を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００２０】
以下、図面にもとづいて本発明の実施形態を説明する。
（１）装置構成の概略の説明
図１は、本発明の一実施形態にかかる印刷制御装置をブロック図により示している。
本システムは、例えば、コンピューター１０およびプリンター２０を有する。コンピューター１０及び／又はプリンター２０は、本発明の印刷制御装置の例に該当する。印刷制御装置は、印刷制御方法の実行主体となる。コンピューター１０では、演算処理の中枢をなすＣＰＵ１１がシステムバスを介してコンピューター１０全体を制御する。当該バスには、ＲＯＭ１２、ＲＡＭ１３、各種インターフェイス（Ｉ／Ｆ１８等）が接続され、またハードディスクドライブ（ＨＤＤＲＶ）１５を介して記憶手段としてのハードディスク（ＨＤ）１４が接続されている。ＨＤ１４にはオペレーティングシステムやアプリケーションプログラム、プリンタードライバー１４ｄ等が記憶され、これらはＣＰＵ１１によって適宜ＲＡＭ１３に読み出され実行される。
【００２１】
また、ＨＤ１４には、所定の入力表色系における複数の格子点に所定の出力表色系における色情報を対応付けた色変換ルックアップテーブル（ＬＵＴ）としての標準ＬＵＴ１４ａ、インク量を表す階調データをインク量の異なる複数種類のドットの形成量を表す階調データに変換するドット振分テーブルとしての標準ＳＬテーブル１４ｂ等が格納されている。プリンタードライバー１４ｄおよびこれらＬＵＴやテーブルについては後述する。さらにコンピューター１０は、例えば液晶ディスプレイ によって構成される表示部１６や、例えばキーボードやマウスやタッチパッドやタッチパネルによって構成される操作部１７等を備える。
【００２２】
プリンター２０は、コンピューター１０によって制御される印刷装置の一例である。むろん、プリンター２０は、コンピューター１０の制御に依らず自機の機能によって印刷処理を実現できるものであってもよい。プリンター２０では、Ｉ／Ｆ２４がコンピューター１０側のＩ／Ｆ１８と有線あるは無線により通信可能に接続し、かつ、プリンターコントロールＩＣ２５等がシステムバスを介して接続されている。プリンターコントロールＩＣ２５においては、ＣＰＵ２１が、ＲＯＭ２２等に記憶されたソフトウェア（ファームウェア）を適宜ＲＡＭ２３に読み出して所定の制御を実行する。プリンターコントロールＩＣ２５は、主に印刷処理のための制御を実行するＩＣであり、記録ヘッド２６、ヘッド駆動部２７、キャリッジ機構２８、媒体送り機構２９の各部と接続して各部を制御する。記録ヘッド２６については後述する。
【００２３】
キャリッジ機構２８は、プリンターコントロールＩＣ２５に制御されて、プリンター２０が備える図示しないガイドレールに沿って不図示のキャリッジを往復動させる駆動装置である。キャリッジには記録ヘッド２６が搭載され、記録ヘッド２６は、ドットの吐出とともにガイドレールに沿って往復動（主走査）する。媒体送り機構２９は、プリンターコントロールＩＣ２５によって制御されることにより、不図示のローラー等によって印刷媒体を搬送方向に搬送する。また、プリンター２０は、例えば液晶ディスプレイ によって構成される表示部３２や、例えばボタンやタッチパネル等によって構成される操作部３３を備える。なお、プリンター２０としては、ラインヘッド式の機種を採用してもよい。
【００２４】
（２）記録ヘッドの説明
記録ヘッド２６は、各種インク（例えば、シアン（Ｃ）インク、マゼンタ（Ｍ）インク、イエロー（Ｙ）インク、ブラック（Ｋ）インク、ライトシアン（Ｌｃ）インク、ライトマゼンダ（Ｌｍ）インク）毎のインクカートリッジから各種インクの供給を受け、各種インクに対応して設けられた複数のノズルからインク滴（ドット）を噴射（吐出）することで印刷媒体に画像を形成する。プリンターコントロールＩＣ２５は、ヘッド駆動部２７に対して、印刷対象の画像を表現したラスタデータに対応する印加電圧データを出力する。ヘッド駆動部２７は、印加電圧データから、記録ヘッド２６の各ノズルに対応して形成された圧電素子への印加電圧パターン（駆動波形）を生成して出力し、記録ヘッド２６の各ノズルにインク種類毎のドットを吐出させる。本実施形態では、記録ヘッド２６は、各ノズルから、１ドットあたりのインク量が異なる複数種類のドットを吐出可能である。一例として、各ノズルは、インク量が異なる２種類のドットを吐出するものとし、インク量が多いドットを大ドット、インク量が少ないドットを小ドットと呼ぶ。
【００２５】
図２は、記録ヘッドに形成される列状のノズルを底面図により示しており、図３は、印刷流路とアクチュエータとノズルを記録ヘッドの一部断面図により示している。
多数のノズル２６ａが記録ヘッド２６の底面に一列に一定の間隔（ピッチ）で配置されて形成されている。なお、ノズル２６ａは一列ではなく二列であったり、直線状ではなく千鳥配列状であったりしても良い。記録ヘッド２６には、一つのノズル２６ａ毎にアクチュエータ２６ｂが配設されている。所定の容積を有する圧力室２６ｃには吐出口としてのノズル２６ａに加え、図示しないインクカートリッジへと連通するリザーバー２６ｄが備えられている。インクカートリッジからノズル２６ａに至る経路がインク流路２６ｅを構成している。アクチュエータ２６ｂは圧電素子で形成され、個別に前記印加電圧パターンを印加されることで圧力室２６ｃの容積を変化させてインク滴を吐出する。
【００２６】
（３）駆動波形の説明
図４は、駆動波形を示す図である。プリンターコントロールＩＣ２５が出力する印加電圧データは一様ではなく、同図に示すように、基本の駆動波形として二種類の駆動波形を出力可能である。それぞれ二つのパルス（１ｓｔＰと２ｎｄＰ）を含む駆動波形が、一つの印刷画素を形成するために出力される。
図において、左側の１セットは、連続してインク滴を吐出する際に、後のインク滴と前のインク滴とが印刷媒体に対してほぼ同時に同一位置に着弾するように吐出させるための駆動波形である。一方、右側の１セットは、連続してインク滴を吐出する際に、後のインク滴が前のインク滴と合体するように吐出させるための駆動波形である。
【００２７】
駆動波形の各部について詳述するのは省略するが、アクチュエータ２６ｂに与えられるエネルギーは、一つのパルスごとに最大電圧から最低電圧までの電位差にほぼ比例しており、左側の１セットも右側の１セットも、一つめパルス（１ｓｔＰ）については共に共通のＶｈ１となっている。しかし、二つめパルス（２ｎｄＰ）については左側がＶｈ２となっており、右側がＶｈ３となっている。ここで少なくともＶｈ１＜Ｖｈ２＜Ｖｈ３の関係がある。一つめのパルス（１ｓｔＰ）で印加されるＶｈ１が、二つめのパルス（２ｎｄＰ）で印加されるＶｈ２，Ｖｈ３よりも小さいということは、一つめのパルスで吐出される前のインク滴の吐出速度が、二つめのパルスで吐出される後のインク滴の吐出速度よりも遅いことを示す。（一つめのパルスで吐出される前のインク滴の吐出速度と、二つめのパルスで吐出される後のインク滴の吐出速度とは違う。）また、左側の二つめのパルス（２ｎｄＰ）で印加されるＶｈ２が、右側の二つめのパルス（２ｎｄＰ）で印加されるＶｈ３よりも小さいということは、左側の駆動波形で吐出される後のインク滴よりも、右側の駆動波形で吐出される後のインク滴の方が吐出速度が速いことを示している。左側の駆動波形を使用すると前のインク滴と後のインク滴はほぼ同時にほぼ同一位置に着弾するが、右側の駆動波形を使用すると前のインク滴が印刷媒体に着弾する前に後のインク滴が追いつくので両者は空中で合体し、合体して重量の増したインク滴が空中を飛翔して印刷媒体に着弾する。なお、一つめのパルス（１ｓｔＰ）で印加されるＶｈ１が、二つめのパルス（２ｎｄＰ）で印加されるＶｈ２，Ｖｈ３と同じときは、一つめのパルスで吐出される前のインク滴の吐出速度と、二つめのパルスで吐出される後のインク滴の吐出速度と同じ速度であり、合体はしない。
【００２８】
図５は、連続して吐出されるインク滴が合体せずに印刷媒体に着弾するまでの気流との関係を図により示しており、図６は、連続して吐出されるインク滴が合体して印刷媒体に着弾するまでの気流との関係を図により示している。なお、気流ｗ１は記録ヘッド２６のキャリッジ移動によって巻き起こされ、気流ｗ２はインク滴の吐出によって巻き起こされるものを図示している。
【００２９】
（４）インク滴の合体の説明
図５において、図４の左側に示す駆動波形により、連続する二つのインク滴Ｄ１，Ｄ２がノズル２６ａから吐出される。なお、図には本来のインク滴Ｄ１，Ｄ２の吐出に伴って発生する飛沫状のサテライトＳ１，Ｓ２も示している。二つのインク滴Ｄ１，Ｄ２はそれぞれが気流ｗ２を巻き起こしながら印刷媒体に向けて飛翔する。前のインク滴Ｄ１が印刷媒体に着弾後、ほぼ同時に後のインク滴Ｄ２が印刷媒体に着弾する。これは後のインク滴Ｄ２の吐出時のパルスの電位差Ｖｈ２が前のインク滴Ｄ１の吐出時のパルスの電位差Ｖｈ１よりも大きく吐出速度が速いので、前のインク滴Ｄ１が印刷媒体に吐出する時点で、後のインク滴Ｄ２が追いつくからである。ただし、記録ヘッド２６が移動しながら二つのインク滴Ｄ１，Ｄ２を連続して吐出するので、ほんのわずかな時間差は生じ、二つのインク滴Ｄ１，Ｄ２は記録ヘッド２６の移動方向に並ぶ形で一つのドットを形成する。なお、飛翔中、インク滴Ｄ１，Ｄ２は独立しているので、気流ｗ１，ｗ２の影響を受けやすく、風紋も生じやすい。
【００３０】
これに対し、図６において、図４の右側に示す駆動波形により、連続する二つのインク滴Ｄ１，Ｄ２がノズル２６ａから吐出される。図４の右側に示す駆動波形では後のインク滴Ｄ２の吐出時のパルスの電位差がさらに大きなＶｈ３となっているので、後のインク滴Ｄ２は空中で前のインク滴Ｄ１に追いつき、両者は合体して一つの大きなインク滴Ｄ３となる。インク滴Ｄ３は気流を巻き起こしながら印刷媒体に向けて飛翔し、印刷媒体に着弾する。飛翔中、インク滴Ｄ３は二つのインク滴が合体して重量が増しており、それぞれ単独の場合よりも気流ｗ１，ｗ２の影響を受け難く、風紋も生じ難い。
【００３１】
図７は、駆動波形と小ドットと大ドットとの対応を示す図である。
大ドット（Ｌ）は図４に示す駆動波形の二つのパルス１ｓｔＰ，２ｎｄＰを共に使用して（ＯＮ，ＯＮ）インク滴を吐出させて形成されている。一方、小ドット（Ｓ）は後のパルス２ｎｄＰだけを使用して（ＯＦＦ，ＯＮ）インク滴を吐出させて形成されている。上述したようにパルス１ｓｔＰ，２ｎｄＰの元となる印加電圧データはプリンターコントロールＩＣ２５が生成し、ヘッド駆動部２７が前のパルス１ｓｔＰの分をマスキングされた印加電圧データを使用して印加電圧パターン（駆動波形）を生成して出力している。
【００３２】
（６）印刷制御の説明
図８は、印刷制御装置が実施する印刷制御をフローチャートにより示している。なお、一点鎖線で囲まれた記載は、本実施例では実施していない。
ステップＳ１００では、ＣＰＵ１１は、印刷対象としてユーザにより選択された画像データなどを、ＨＤ１４等の所定の記憶領域から読み出して取得する。ユーザは、表示部１６に表示された所定のＵＩ画面を視認しながら操作部１７を操作することにより、印刷対象とする画像データを任意に選択することができる。なお、ＣＰＵ１１は、画像データに対して、解像度変換処理や画質補正処理などを適宜施すことができる。
【００３３】
ステップＳ１１０では、ＣＰＵ１１は、色変換ＬＵＴを参照して、前記印刷対象の画像データを色変換する。この結果、画素毎にＣＭＹＫＬｃＬｍのインク量セットを有する画像データが生成される。ステップＳ１２０では、ＣＰＵ１１は、ドット振分テーブルを参照して、画像データの画素毎のインク量セットを構成する各インク量（階調値）を、小、大ドットの形成量（階調値）に変換する（ドット振分処理）。
【００３４】
ステップＳ１３０では、ＣＰＵ１１は、ドット振分処理後の画像データを対象としていわゆるハーフトーン処理を実行する。ハーフトーン処理では、ディザ法や誤差拡散法など公知の手法を用い、画像データを構成する画素毎かつインク種類毎に、ドットの非吐出／小ドット吐出／大ドット吐出のいずれかを規定したハーフトーンデータを生成する。ステップＳ１４０では、ＣＰＵ１１は、ハーフトーンデータに対して所定のラスタライズ処理を施し、記録ヘッド２６がインクを吐出する順番にデータを並べ替えたインク種類毎のラスタデータを生成する。ステップＳ１５０では、ＣＰＵ１１は、ラスタデータを含む印刷コマンドを、Ｉ／Ｆ１８を介してプリンター２０へ出力する。コンピューター１０の側の処理は以上で終わり、プリンター２０がＳ１６０以下の処理を実施する。
【００３５】
（７）プリンターの印刷制御の説明
従来であれば、プリンター２０側では、プリンターコントロールＩＣ２５による制御下で、ラスタデータを入力すると、各ノズル２６ａ毎に一つの駆動波形に基づいて上述したような印刷処理を実行する。
本実施例では、プリンター２０側において、プリンターコントロールＩＣ２５のＣＰＵ２１が、ステップＳ１６０にてノズル使用率を検査する。既に、ラスタデータが入力されているので、キャリッジ機構２８によってキャリッジが印刷媒体上を往復移動するとき、記録ヘッド２６も印刷媒体上を往復移動する。記録ヘッド２６には所定ピッチで複数のノズル２６ａが形成されており、ラスタデータを参照すると、印刷画素における桁方向の各画素位置で、どのノズル２６ａからインク滴を吐出することになるのかが分かる。従って、ノズル２６ａの数と、ノズル２６ａのピッチは固定されているので、いくつのノズル２６ａからインク滴を吐出するかが決まればノズル使用率を計算できる。
【００３６】
例えば、ノズル２６ａのピッチが３６０ｄｐｉで、ノズル２６ａの数が１８０個であるとする。１８０個全てのノズル２６ａを使用すれば、使用率は３６０ｎｐｉとなる。９０個のノズル２６ａを使用すれば、１８０ｎｐｉとなる。逆に１００ｎｐｉとなるのは、５０個のノズル２６ａを使用した場合である。
風紋の発生は各種の条件によって変化するが、３６０ｄｐｉピッチのノズル２６ａを使用している本実施例では、ノズル使用率が１００ｎｐｉ以上となると風紋が生じやすくなる。このため、ステップＳ１６０では、プリンターコントロールＩＣ２５のＣＰＵ２１がラスタデータに基づいて桁方向の各画素位置でのノズル使用率を検査する。
【００３７】
また、ステップＳ１７０では、ノズル使用率が１００ｎｐｉ以下であるか否かを判断し、１００ｎｐｉ以下であれば、ステップＳ１８０にて、通常の印加電圧データを使用して駆動波形を形成させる。一方、１００ｎｐｉを超えていれば、ステップＳ１９０にて、合体用の印加電圧データを使用して駆動波形を形成させる。そして、ステップＳ２００にて、それぞれの駆動波形を使用して各ノズル２６ａのアクチュエータ２６ｂを駆動させてインク滴の吐出を行なう。なお、ステップＳ１６０〜Ｓ２００は、ラスタデータがある間、繰り返して実施することになる。以上のようにして印刷制御すると、ノズル使用率が１００ｎｐｉ（所定の閾値）よりも大きい領域のドットは、連続して吐出するインク滴を空中で合体させたインク滴が印刷媒体に付着して印刷されるように記録ヘッド２６のアクチュエータ２６ｂを駆動することになる。
【００３８】
なお、ステップＳ１６０〜Ｓ２００を実行するソフトウェアの構成と、これを実行するハードウェアの構成とによって制御手段を実現している。各アクチュエータ２６ｂに対して駆動電力を供給するのはヘッド駆動部２７であり、その際、複数の波形の駆動電力を供給可能としているのは、プリンターコントロールＩＣ２５が複数の印加電圧パターンを出力し、それに基づいてヘッド駆動部２７が駆動波形を形成するためである。従って、両者によって駆動回路を実現している。ステップＳ１６０の処理は、所定の領域ごとに列状に配設される複数のノズルの単位時間あたりの使用率を取得する処理であり、ノズル使用率取得手段に相当する。また、ステップＳ１６０の検査を前提として、ステップＳ１７０では、取得されたノズル使用率に基づいて供給する駆動電力の波形を切り換えるので、制御手段の一処理に相当する。
【００３９】
本実施例においては、ノズル使用率が１００ｎｐｉ（所定の閾値）よりも大きい領域のドットについては、後のインク滴Ｄ２が前のインク滴Ｄ１と合体するように吐出させ、ノズル使用率が１００ｎｐｉ（所定の閾値）以下の領域のドットについては、後のインク滴Ｄ２と前のインク滴Ｄ１とが印刷媒体に対してほぼ同時に同一位置に着弾するように吐出させることになる。
【００４０】
（変形例１）
本実施例では、印刷データに基づいて前記ノズル使用率が所定の閾値よりも大きくなる領域を予測し、同領域では連続して吐出する前のインク滴と後のインク滴が合体して生成する大ドットを生じさせるドット振り分け処理を行う。
ノズル使用率は、厳密にはラスタデータを使用して求めるが、ラスタデータを生成する元となる印刷データを使用してインクデューティーの大きいところではノズル使用率も大きくなるものとみなす。
【００４１】
図９は、印刷データに基づいて使用率を予測する説明図である。
例えば、背景が白地で、黒い自動車が移っている画像データを印刷データとする場合を想定する。同図に示すように、上の方の背景が多い領域Ｒｇ１と、下の方の車体が多い領域Ｒｇ２とのそれぞれで黒インクの使用率を求める。この例では、領域Ｒｇ１で黒インクの使用率が１０％であり、領域Ｒｇ２で黒インクの使用率が８０％であるとする。上述した実施例では、１８０個のノズル２６ａのうち、５０個以上のノズル２６ａが使用されるとノズル使用率は１００ｎｐｉを超える。インクの使用率がそのままノズル使用率に比例はしないが、対応関係を定めた変換テーブルとして備えることは可能であるから、インクの使用率からノズル使用率への変換テーブルを介することで、印刷データからノズル使用率を予測できる。
【００４２】
図１０は、ドット振り分けに使用するテーブルを示す図である。
例えば、駆動波形として、前のインク滴と後のインク滴とを合体させるものだけを備え、風紋が生じやすい領域では積極的にＬドットを発生させ、風紋が生じにくい場合はできるだけＳドットを発生させるようにしても、風紋対策として一定の効果を生じる。同図に示すＳＬテーブルが、標準ＳＬテーブル１４ｂに代えて使用される。同図に示す左のものが比較的広いインク量の範囲でＬドットを発生させる傾向にあり、インク滴を合体させたドットを積極的に使用するといえる。一方、図に示す右のものは、比較的広いインク量の範囲でＳドットを発生させる傾向にあり、なるべくＳドットで印刷することで粒状性を悪化させない効果を奏する。
【００４３】
コンピューター１０が、図８に示すフローチャートに従って印刷制御を実施する際、ＣＰＵ１１が、ステップＳ１１０にて、色変換処理をした時点で、印刷時の色インクの階調値に変換される。同ＣＰＵ１１は、この印刷データを使用し、図９に示すように領域毎に各インクでのインクデューティを検査する。そして、ステップＳ１２０にて、ＣＰＵ１１がＳドットとＬドットとにドット振分処理をする際、図１０の左に示すＬドットの早期吐出傾向のあるドット振分テーブルを使用するか、右に示すＳドットを多く吐出するドット振分テーブルを使用するかを切り換える。より具体的には、図９の領域Ｒｇ１に対しては図１０の右に示すドット振り分けテーブルがより多く使用され、図９の領域Ｒｇ２に対しては図１０の左に示すドット振り分けテーブルがより多く使用される。
【００４４】
このようにすれば、ノズル使用率が所定の閾値よりも大きい領域で合体されたインク滴が多く使用される一方、インクデューティーが低い領域、例えば、３０％以下の領域ではできるだけＳドットを使用するということが可能となる。なお、図１０の例では、左の例でインク階調値が６４以上でＬドットの発生を開始し、右の例でインク階調値が１２８以上でＬドットの発生を開始している。しかし、これは一例に過ぎず、各プリンター毎に風紋が発生しやすいノズル使用率や風紋が発生しにくいインクデューティーなどを検査し、それぞれの条件に合うようにＳドットとＬドットを切り換える階調値を設定すればよい。
このようにすれば、ノズル使用率に基づいて所定の閾値以下の領域では、単ドットで印刷させることも可能となる。
【００４５】
（変形例２）
記録ヘッドと印刷媒体との距離が広いと、風紋が発生しやすく、同距離が狭いと、風紋が発生しにくい関係がある。この影響をステップＳ１７０での駆動波形の切り替えに利用することが可能である。
図１１は、記録ヘッドと印刷媒体との距離と、ノズル使用率の閾値との対応を示す図である。同図は、記録ヘッドと印刷媒体との距離ＰＧと、閾値ＮＰＩｔｈとの対応を示している。
【００４６】
ＰＧが１ｍｍ以下の場合、ノズル使用率が比較的高くても風紋は発生しにくいので、インク滴を空中で合体させるか否かの判定に使用する閾値は１００ｎｐｉ以上ではなく、１５０ｎｐｉとする。ＰＧがやや広まり、１ｍｍ〜２ｍｍの範囲では、やや風紋が発生しやすくなるので閾値を１２５ｎｐｉとし、２ｍｍ〜以上の範囲では風紋が発生しやすいことを考慮して１００ｎｐｉとしている。
【００４７】
プリンター２０では、印刷媒体によってＰＧが異なる場合があるから、印刷媒体とＰＧとの関係をテーブルなどに記憶しておく。ユーザがＵＩなどを介して印刷媒体を指定したときに、ＣＰＵ１１は、その印刷媒体に対応したＰＧをテーブルなどから取得するとともに、図１１に示す閾値を取得する。コンピューター１０からプリンター２０に印刷コマンドを送る際に、付随するデータとしてこの閾値をプリンター２０に送る。プリンター２０では、同閾値をステップＳ１７０での判定の閾値に利用することで、駆動波形の切り替えに反映させることができる。
このようにして、記録ヘッドと印刷媒体との距離に応じて、連続して吐出する前のインク滴と後のインク滴が合体させるか否かの閾値を変更する。
【００４８】
（変形例３）
印刷媒体の滲み難さも風紋の発生と関連がある。すなわち、滲みやすければドットが広がりやすくなるので、気流の影響を受けてインク滴の付着位置の位置精度が悪化しても風紋は発生しにくい。一方、滲みにくければ気流の影響を受けてインク滴の付着位置の位置精度が悪化すると、風紋として表れてしまう。
印刷媒体が滲みやすいか滲み難いかは、印刷時に印刷媒体の種類を選択するＵＩによって判定が可能である。
【００４９】
図１２は、滲み難さに関するＵＩとパラメータを図により示している。印刷媒体の種類を即座にノズル使用率の閾値に対応づけると汎用性が悪くなるので、まずは滲みやすさの観点で印刷媒体とパラメータとを対応づける。
印刷媒体としての普通紙には（８０）と記載してある。一例として、特定の環境下におけるインク滴の直径と印刷媒体上でのドットの直径とを比較し、直径の差を％で表した例である。普通紙の場合はインク滴の直径の８０％増しのドット径となることを表す。同様にインクジェット紙と光沢写真紙とでは、それぞれ６０％増し、３０％増しということを表す。
【００５０】
次に、図１３は、パラメータと使用率の閾値との対応を図により示している。
インク滴の印刷媒体上での広がりやすさに基づいて、閾値を変更する。例えば、滲みやすさのパラメータとして３０（３０％増し）であれば、風紋が発生しやすいので、ステップＳ１７０において使用する閾値は１００ｎｐｉとする。滲みやすさのパラメータとして８０（８０％増し）であれば、風紋が発生し難いので、ステップＳ１７０において使用する閾値は１５０ｎｐｉとする。滲み難さとしては間に入るインクジェット紙の場合は１２５ｎｐｉとする。
【００５１】
ユーザがＵＩなどを介して印刷媒体を指定したときに、ＣＰＵ１１は、その印刷媒体に対応したパラメータを取得するとともに、図１３に示す対応関係から閾値を取得する。コンピューター１０は、プリンター２０に印刷コマンドを送る際に、付随するデータとしてこの閾値をプリンター２０に送る。プリンター２０では、同閾値をステップＳ１７０での判定の閾値に利用することで、駆動波形の切り替えに反映させることができる。
このようにして、印刷媒体の滲み難さを表すパラメータに応じて、連続して吐出する前のインク滴と後のインク滴が合体させるか否かの閾値を変更する。
このような「インク」の広い意味を有する他の用語としては、「色材」や「着色材」、「着色剤」を用いることも可能である。
【００５２】
なお、本発明は前記実施例に限られるものでないことは言うまでもない。当業者であれば言うまでもないことであるが、
・前記実施例の中で開示した相互に置換可能な部材および構成等を適宜その組み合わせを変更して適用すること
・前記実施例の中で開示されていないが、公知技術であって前記実施例の中で開示した部材および構成等と相互に置換可能な部材および構成等を適宜置換し、またその組み合わせを変更して適用すること
・前記実施例の中で開示されていないが、公知技術等に基づいて当業者が前記実施例の中で開示した部材および構成等の代用として想定し得る部材および構成等と適宜置換し、またその組み合わせを変更して適用すること
は本発明の一実施例として開示されるものである。
【符号の説明】
【００５３】
１０…コンピューター、１１…ＣＰＵ、１２…ＲＯＭ、１３…ＲＡＭ、１４…ハードディスク（ＨＤ）、１４ａ…標準ＬＵＴ、１４ｂ…標準ＳＬテーブル、１４ｄ…プリンタードライバー、１５…ハードディスクドライブ（ＨＤＤＲＶ）、１６…表示部、１７…操作部、１８…各種インターフェイス（Ｉ／Ｆ）、１ｓｔＰ，２ｎｄＰ…パルス、Ｄ１，Ｄ２…インク滴、ｗ１，ｗ２…気流、Ｖｈ１，Ｖｈ２，Ｖｈ３…電位差、Ｒｇ１，Ｒｇ２…領域、２０…プリンター、２１…ＣＰＵ、２２…ＲＯＭ、２３…ＲＡＭ、２４…Ｉ／Ｆ、２５…プリンターコントロールＩＣ、２６…記録ヘッド、２６ａ…ノズル、２６ｂ…アクチュエータ、２６ｃ…圧力室、２６ｄ…リザーバー、２６ｅ…インク流路、２７…ヘッド駆動部、２８…キャリッジ機構、２９…媒体送り機構、３２…表示部、３３…操作部。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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