(57)【要約】【課題】レーザー印刷における照射対象物へのレーザー照射前に印刷結果を予測可能として、ユーザーの所望に近い印刷結果を得られるようにする。【解決手段】情報処理装置２は、表示部２１５と、レーザー照射装置１のレーザー照射に用いるレーザー強度及びレーザー照射密度の組み合わせ毎に、当該レーザー照射での照射対象物の発色状態を記憶するＨＤＤ２１４と、ＨＤＤ２１４に記憶された発色状態を上記組み合わせ毎に表示部２１５に表示させる表示制御部２０２と、表示された各発色状態の表示部分のいずれかを指定する指定指示を受け付ける指示受付部２０３と、指定指示が受け付けられた表示部分に対応するレーザー強度及びレーザー照射密度によるレーザー照射実行指示を、レーザー照射装置１に出力する指示出力部２０４とを備える。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
表示部と、
レーザー照射装置によるレーザー照射に用いるレーザー強度及びレーザー照射密度の組み合わせ毎に、当該レーザー強度及びレーザー照射密度でのレーザー照射によるレーザー照射対象物の発色状態を記憶する記憶部と、
前記記憶部に記憶された前記発色状態を前記レーザー強度及びレーザー照射密度の組み合わせ毎に前記表示部に表示させる表示制御部と、
前記表示部に表示された前記各発色状態の表示部分のいずれかを指定する指定指示を操作者から受け付ける指示受付部と、
前記指示受付部により指定指示が受け付けられた表示部分に対応する前記レーザー強度及びレーザー照射密度によるレーザー照射実行指示を、前記レーザー照射装置に出力する指示出力部と、を備えた情報処理装置。
【請求項２】
前記表示制御部は、前記レーザー強度及びレーザー照射密度の組み合わせ毎の前記発色状態を、前記レーザー照射密度を段階的に異ならせて順に並べたグラデーション表示を、前記レーザー強度別に行うことにより、前記表示部に表示させる請求項１に記載の情報処理装置。
【請求項３】
前記記憶部は、前記レーザー強度及びレーザー照射密度の組み合わせ毎の発色状態を、前記レーザー照射装置によるレーザー照射時のレーザー径別に記憶している請求項１又は請求項２に記載の情報処理装置。
【請求項４】
前記記憶部は、少なくとも前記レーザー強度及びレーザー照射密度を含む組み合わせ毎の発色状態を、更に前記レーザー照射の対象物の材質別に記憶している請求項１乃至請求項３のいずれかに記載の情報処理装置。
【請求項５】
前記指示受付部は、前記レーザー照射装置による前記レーザー照射の対象物に対するレーザー照射位置に対応付けて、前記指定指示を受け付ける請求項１乃至請求項４のいずれかに記載の情報処理装置。
【請求項６】
画像データを取得するデータ取得部を更に備え、
前記指示受付部は、前記データ取得部により取得された画像データの示す画像内において操作者により指定された位置を、前記レーザー照射位置として前記指定指示を受け付ける請求項５に記載の情報処理装置。
【請求項７】
前記表示制御部は、前記レーザー照射位置に対応付けられて前記指示受付部に受け付けられた指定指示と、前記記憶部に記憶されている各発色状態とに基づいて、当該指定指示の示す内容で前記レーザー照射が行われた場合の発色状態を、前記画像データに沿って前記表示部に表示させる請求項６に記載の情報処理装置。
【請求項８】
レーザー照射部によるレーザー照射に用いる予め定められた複数のレーザー強度及びレーザー照射密度を記憶する照射パラメーター記憶部と、
前記照射パラメーター記憶部に記憶されている前記各複数のレーザー強度及びレーザー照射密度を用いた組み合わせ毎に、照射対象物における予め定められた位置に前記レーザー照射部にレーザー照射を行わせる照射指示を前記レーザー照射装置に出力する照射指示出力部と、を備える情報処理装置。
【請求項９】
前記照射指示出力部は、前記予め定められた位置を、前記レーザー照射強度別に、段階的に異ならせたレーザー照射密度による照射位置を並べて配置した位置とする請求項８に記載の情報処理装置。
【請求項１０】
レーザー照射部と、
前記レーザー照射部によるレーザー照射に用いる予め定められた複数のレーザー強度及びレーザー照射密度を記憶する照射行程記憶部と、
前記照射行程記憶部に記憶されている前記各複数のレーザー強度及びレーザー照射密度を用いた組み合わせ毎に、照射対象物における予め定められた位置に対して前記レーザー照射部によりレーザー照射を行わせる駆動制御部と、を備えるレーザー照射装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、情報処理装置及びレーザー照射装置に関し、特に、レーザー光の照射により照射対象物の表面上に画像を印刷する際におけるレーザー照射に関する。
【背景技術】
【０００２】
樹脂組成物等を発色剤として印刷対象物の表面に塗布し、当該樹脂組成物に対してレーザー照射を行うことで、高速に印刷を行うレーザーマーキングが知られている。このようなレーザーマーキング法としては、例えば下記特許文献１に示されるように、樹脂組成物に所定のチタン酸カリウムを予め定められた重量だけ含有させておき、この樹脂組成物にレーザー照射を行うことで、コントラストの高いマーキングを可能にするものがある。また、下記特許文献２には、発色剤としての塩基性ロイコ染料と顕色剤としての酸性物質とを含有する印刷インキ中に、地肌発色防止剤として水溶性アミノ酸類等の物質を添加するとともに、レーザーマーキング用増感剤として硼酸塩類を添加し、この印刷インキが印刷された基材の感熱性発色印刷領域にレーザー照射を行うレーザーマーキング法が示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特許第２７３０８１２号公報
【特許文献２】特許第２７５１０８９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
上記特許文献１，２に示されるレーザーマーキングは、容易に高速なレーザー印刷を行うことが可能であるが、レーザーマーキングによる印刷結果を予測することが困難である。レーザーマーキングによる印刷結果は、上記樹脂組成物等からなる印刷インキの種別を要因とすることは勿論、レーザー照射の程度によっても再現性が大きく左右される。このため、レーザーマーキングによる印刷では、実際にレーザー照射を行ってみなければ、当該レーザー照射による発色性等の印刷結果が分からなかった。
【０００５】
本発明は、上記の問題を解決するためになされたものであり、レーザーマーキングによる画像形成時に、レーザー照射対象物へのレーザー照射前に、画像形成結果を予測可能として、ユーザーの所望に近い画像形成結果を得られるようにすることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の一局面に係る情報処理装置は、表示部と、
レーザー照射装置によるレーザー照射に用いるレーザー強度及びレーザー照射密度の組み合わせ毎に、当該レーザー強度及びレーザー照射密度でのレーザー照射によるレーザー照射対象物の発色状態を記憶する記憶部と、
前記記憶部に記憶された前記発色状態を前記レーザー強度及びレーザー照射密度の組み合わせ毎に前記表示部に表示させる表示制御部と、
前記表示部に表示された前記各発色状態の表示部分のいずれかを指定する指定指示を操作者から受け付ける指示受付部と、
前記指示受付部により指定指示が受け付けられた表示部分に対応する前記レーザー強度及びレーザー照射密度によるレーザー照射実行指示を、前記レーザー照射装置に出力する指示出力部と、を備えたものである。
【０００７】
また、本発明の更なる一局面に係る情報処理装置は、レーザー照射部によるレーザー照射に用いる予め定められた複数のレーザー強度及びレーザー照射密度を記憶する照射パラメーター記憶部と、
前記照射パラメーター記憶部に記憶されている前記各複数のレーザー強度及びレーザー照射密度を用いた組み合わせ毎に、照射対象物における予め定められた位置に前記レーザー照射部にレーザー照射を行わせる照射指示を前記レーザー照射装置に出力する照射指示出力部と、を備えるものである。
【０００８】
また、本発明の更なる一局面に係るレーザー照射装置は、レーザー照射部と、
前記レーザー照射部によるレーザー照射に用いる予め定められた複数のレーザー強度及びレーザー照射密度を記憶する照射行程記憶部と、
前記照射行程記憶部に記憶されている前記各複数のレーザー強度及びレーザー照射密度を用いた組み合わせ毎に、照射対象物における予め定められた位置に対して前記レーザー照射部によりレーザー照射を行わせる駆動制御部と、を備えるものである。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、レーザーマーキングによる画像形成時に、レーザー照射対象物へのレーザー照射前に、画像形成結果を予測可能として、ユーザーの所望に近い画像形成結果を得ることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】本発明の一実施形態に係る情報処理装置及びレーザー照射装置を示す図である。
【図２】情報処理装置の内部構成の概略を示すブロック図である。
【図３】レーザー強度及びレーザー照射密度の組み合わせ毎の発色状態を示す画像の例を示す図である。
【図４】情報処理装置によるレーザー照射指示の受付処理を示すフローチャートである。
【図５】表示部に上記発色状態を示す画像と、印刷対象データの示す画像とが表示されている様子を示す図である。
【図６】レーザー強度及びレーザー照射密度の組み合わせ毎の発色状態を示す画像の例を示し、操作者により所望の画像が指定される様子を示す図である。
【００１１】
【図７】上記発色状態を示す画像と、印刷対象データの示す画像とが表示されている様子を示し、操作者により所望の箇所が指定される様子を示す図である。
【図８】グラデーション画像としての上記発色状態を示す画像の他の例を示す図である。
【図９】グラデーション画像の他の例を示す図である。
【図１０】グラデーション画像の更なる他の例を示す図である。
【図１１】レーザー照射装置について電気的構成の概略を示す構成を示すブロック図である。
【図１２】(Ａ)は照射対象物としての梱包材の一例を示す平面図、(Ｂ)は照射対象物としての梱包材の一例を示す側面図である。
【図１３】レーザー照射装置の一部及びその照射対象物を側方から見た状態を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
以下、本発明の一実施形態に係る情報処理装置及びレーザー照射装置について図面を参照して説明する。図１は、本発明の一実施形態に係る情報処理装置及びレーザー照射装置を示す図である。
【００１３】
レーザー照射装置１は、情報処理装置２から出力されてくるレーザー照射指示に従って、後述するレーザー照射部１２(図１１)が梱包材、金属板、又は合成樹脂板（ＡＢＳ、ポリカーボネート）等の照射対象物にレーザーを照射して、当該梱包材の表面上に塗布されているインクを発色させることにより、照射対象物の表面上に、レーザーマーキングにより画像を形成（印刷）するものである。
【００１４】
情報処理装置２は、レーザー照射装置１にデータ送受信可能に接続されており、レーザー照射装置１にレーザー照射指示を出力する。情報処理装置２は、レーザー照射駆動用プログラムを記憶している。このレーザー照射駆動用プログラムは、レーザー照射装置１のレーザー照射部１２によるレーザー照射の強度及び照射密度を定め、当該レーザー強度及び照射密度でレーザー照射部１２を駆動させるためのプログラムである。すなわち、レーザー照射駆動用プログラムは、レーザー照射装置１に対してレーザー照射の駆動を制御する指示を作成して送信するプログラムである。
【００１５】
次に、情報処理装置２の構成を説明する。図２は情報処理装置２の内部構成の概略を示すブロック図である。
【００１６】
情報処理装置２は、制御ユニット２００と、ＲＯＭ２１２と、ＲＡＭ２１３と、ＨＤＤ(Hard Disk Drive)２１４と、表示部２１５と、通信インターフェイス２１６と、入力部２１７とを備える。これら各部は、互いにＣＰＵバスによりデータ又は信号の送受信が可能とされている。
【００１７】
制御ユニット２００は、ＣＰＵ等からなる。ＲＯＭ２１２は、当該情報処理装置２の基本動作についての動作プログラムを記憶する。ＲＡＭ２１３は、制御ユニット２００の動作領域等として使用される。
【００１８】
ＨＤＤ（記憶部）２１４は、各種のデータやプログラムを記憶するための記憶媒体である。ＨＤＤ２１４には、上記レーザー照射駆動用プログラムが記憶されている。また、ＨＤＤ２１４には、レーザー強度及びレーザー照射密度の組み合わせ毎についてのレーザー照射対象物の発色状態を示す画像群からなる画像（後述するグラデーション画像）を記憶している。
【００１９】
制御ユニット２００は、上記レーザー照射駆動用プログラムに従って動作することで、制御部２０１、表示制御部２０２、指示受付部２０３、指示出力部２０４、及びデータ取得部２０５として機能する。
【００２０】
但し、制御ユニット２００のこれら制御部２０１、表示制御部２０２、指示受付部２０３、指示出力部２０４、及びデータ取得部２０５は、レーザー照射駆動用プログラムに基づく制御ユニット２００の動作にはよらずに、それぞれハード回路により構成されてもよい。
【００２１】
表示部２１５は、ＬＣＤ（Liquid Crystal Display）等からなる。表示部２１５には、レーザー照射装置１による複数のレーザー強度及びレーザー照射密度でのレーザー照射によるレーザーマーキングによるそれぞれの画像形成結果が擬似的に表示される。
【００２２】
通信インターフェイス２１６は、レーザー照射装置１、コンピューター、又はスキャナー等とのデータ通信を行うためのインターフェイスとして機能する。
【００２３】
入力部２１７は、キーボード又はマウスポインター等から構成され、操作者から各種操作指示が入力される。
【００２４】
制御ユニット２００は、上述したように、制御部２０１、表示制御部２０２、指示受付部２０３、指示出力部２０４、及びデータ取得部２０５を備える。
【００２５】
制御部２０１は、当該情報処理装置２の全体的な動作制御を司る。
【００２６】
表示制御部２０２は、表示部２１５による表示制御を司る。表示制御部２０２は、上記ＨＤＤ２１４に記憶されている上記レーザー照射対象物の発色状態をレーザー強度及びレーザー照射密度の組み合わせ毎に示す画像等を表示する。
【００２７】
指示受付部２０３は、表示部２１５に表示された上記各発色状態を示す画像の表示部分を指定する指定指示、及びレーザー照射実行指示等を操作者から受け付ける。当該各指示は、操作者による入力部２１７の操作により入力される。
【００２８】
指示出力部２０４は、指示受付部２０３により指定が受け付けられた表示部分に対応するレーザー強度及びレーザー照射密度によるレーザー照射実行指示を作成して、当該レーザー照射実行指示をレーザー照射装置２に出力する。
【００２９】
例えば、図３に例を示すように、レーザー強度及びレーザー照射密度の組み合わせ毎の各発色状態を、レーザー照射強度別に、段階的に異ならせたレーザー照射密度毎に並べたグラデーション画像が、ＨＤＤ２１４に記憶されている。図３には、異なるレーザー強度毎に、異なるレーザー照射密度で照射したそれぞれの発色状態を示す画像を一列に並べてグラデーションを付けた画像を示している。レーザー照射密度をレーザー照射装置１で設定可能な範囲において5〜100までの範囲で、5,10,20,30,40,50,60,70,80,90,100の11段階にこの順で並べたグラデーション画像Ｇ１で示している。また、その隣には、レーザー密度をレーザー照射装置１で設定可能な範囲において0〜100までを無段階に変換させて照射した場合における発色状態を示す帯状のグラデーション状画像Ｇ２が示されている。これらグラデーション画像Ｇ１，Ｇ２の組からなる画像がレーザー強度の段階を示す画像「１」「２」「３」とともに示されている。
【００３０】
操作者は、例えば、入力部２１７を操作して、通信インターフェイス２１６を介してコンピューター又はスキャナーから情報処理装置２に当該グラデーション画像を入力する。制御部２０１は、当該グラデーション画像を取得し、ＨＤＤ２１４に記憶させる。表示制御部２０２は、ＨＤＤ２１４に記憶された当該グラデーション画像を表示部２１５に表示させる。
【００３１】
表示部２１５が上記グラデーション画像を表示しているときに、操作者が、入力部２１７としてのマウスポインターを操作して、所望の発色状態を示す画像部分を指定すると、指示受付部２０３が、当該部分に表示されている発色状態を示す画像に対応付けられているレーザー強度及びレーザー照射密度の指定を受け付ける。指示出力部２０４は、指示受付部２０３により指定が受け付けられたレーザー強度及びレーザー照射密度によるレーザー照射実行指示を、レーザー照射装置２に出力する。
【００３２】
データ取得部２０５は、通信インターフェイス２１６を介してレーザー照射装置１、コンピューター、スキャナー等から、印刷対象データとしての画像データを取得する。データ取得部２０５は、印刷対象データとして、例えば、イラストレーター(登録商標)等の描画アプリケーションにより作成された描画データ、ＣＡＤアプリケーションにより作成された作図データ、ワードプロセッサー等の文字入力が可能なアプリケーションにより作成された文字データ、又はJPEG,BMP等のイメージデータ等からなる画像を取得する。印刷対象データは、例えば、ベクターデータ、ラスターデータ、又はこれらの組合せ等からなる。但し、これらは印刷対象データの例示列挙に過ぎず、印刷対象データをこれらに限定する趣旨ではない。なお、指示受付部２０３は、データ取得部２０５により取得された印刷対象画像データの示す画像における位置を、レーザー照射装置１によるレーザー照射位置として指定指示を受け付け可能である。
【００３３】
次に、情報処理装置２によるレーザー照射指示の受付処理を説明する。図４は情報処理装置２によるレーザー照射指示の受付処理を示すフローチャートである。前提として、ＨＤＤ２１４には、操作者により、上記各レーザー強度及びレーザー照射密度の組み合わせについての発色状態を示す画像が記憶されているものとする。
【００３４】
操作者による入力部２１７の操作により、レーザー照射指示を開始する旨の指示が入力されると（Ｓ１）、表示制御部２０２は、上記発色状態を示す画像をＨＤＤ２１４から読み出して表示部２１５に表示させる（Ｓ２）。
【００３５】
続いて、操作者による入力部２１７の更なる操作に基づいて、データ取得部２０５により上記印刷対象データが受け付けられると（Ｓ３）、表示制御部２０２は、図５に例を示すように、当該印刷対象データを表示部２０５に表示させる（Ｓ４）。
【００３６】
なお、Ｓ３及びＳ４の処理は、Ｓ２の処理よりも先に行うようにしてもよい。
【００３７】
例えば、上記発色状態を示す画像としては、予め定められた位置に、上記各レーザー強度及びレーザー照射密度を用いた組み合わせでのレーザー照射による発色状態を示すそれぞれの画像が描かれた画像が適用される。例えば、上記図３に示したようなグラデーション画像が適用される。このグラデーション画像は、図３に示すように、各レーザー強度及びレーザー照射密度を用いた組み合わせでのレーザー照射による発色状態を示すそれぞれの画像が、レーザー照射強度別に、段階的に異ならせたレーザー照射密度毎に並べたものとされる。
【００３８】
指示出力部２０４は、このグラデーション画像に含まれている上記それぞれの画像又は部分毎に、対応付けられたレーザー強度及びレーザー照射密度を記憶している。例えば、上記予め定められたグラデーション画像の場合、当該それぞれの画像Ｇ１はグラデーション画像内における配置位置が定められているため、指示出力部２０４は、グラデーション画像内における当該配設位置を示す領域毎に、その領域に対応付けてレーザー強度及びレーザー照射密度を予め記憶している。また、グラデーション状画像Ｇ２については、指示出力部２０４は、各グラデーション状画像Ｇ２内におけるその長さ方向において異なる位置毎に、その部分に対応付けてレーザー強度及びレーザー照射密度を予め記憶している。
【００３９】
なお、指示出力部２０４は、表示部２１５に当該グラデーション画像が表示されているときに、操作者による入力部２１７の操作でグラデーション画像中の一部領域が指定されるとともに、レーザー強度及びレーザー照射密度が入力されると、この指定された一部領域に表示されている画像（グラデーション画像内における上記それぞれの画像のいずれか）に対応付けて、当該入力されたレーザー強度及びレーザー照射密度を記憶するようにしてもよい。これによれば、操作者がレーザー照射装置の性能に応じてレーザー強度及びレーザー照射密度を設定することが可能である。
【００４０】
上記のように、表示制御部２０２が印刷対象データを表示部２０５に表示させているときに（Ｓ４）、操作者が入力部２１７としてのマウスポインターを操作して、例えば図６に例を示すように、表示部２１５に表示されている上記発色状態を示すグラデーション画像Ｇ１の表示領域のうち、所望の発色状態を示す画像部分ｉｍ２の表示領域を指定すると（Ｓ５でＹＥＳ）、当該画像部分ｉｍ２に表示されている発色状態の画像に対応付けられているレーザー強度及びレーザー照射密度の指定を指示受付部２０３が受け付ける（Ｓ６）。
【００４１】
なお、操作者は、入力部２１７の操作により、レーザー強度が異なるいずれのグラデーション画像Ｇ１においても、発色状態を示す画像部分の表示領域の指定が可能とされている。このような指定を指示受付部２０３が受け付けることにより、指示出力部２０４からレーザー照射装置１にレーザー照射実行を出力して、１つの印刷対象データについてレーザーマーキングにより画像形成を行うときに、レーザー強度及びレーザー照射密度を変更しながらレーザー照射を行うことが可能である。
【００４２】
そして、図７に例を示すように、更に操作者がマウスポインターを操作して、表示部２１５に表示されている印刷対象データが示す画像ｉｍ３において、上記Ｓ６で受け付けられたレーザー強度及びレーザー照射密度でのレーザー照射を行う位置ｐ１を指定すると（Ｓ７でＹＥＳ）、Ｓ６で受け付けられたレーザー強度及びレーザー照射密度でのレーザー照射を行う箇所として、当該位置ｐ１を指示受付部２０３が受け付ける（Ｓ８）。
【００４３】
ここで、操作者は、入力部２１７の操作により、印刷対象データが示す画像ｉｍ３の全体を、Ｓ６で受け付けられたレーザー強度及びレーザー照射密度でのレーザー照射を行う箇所として指定することが可能とされている。
【００４４】
また、操作者が入力部２１７を操作して上記画像ｉｍ３における連続する複数箇所について、徐々にレーザー照射密度が変化するように、上記画像部分ｉｍ２に表示されている発色状態の画像を指定することで、レーザー照射によって形成されるグラデーションの傾きを変化させることが可能である。
【００４５】
この後、操作者により、レーザー照射強度及びレーザー照射密度でのレーザー照射位置を指定する処理を終了する指示が入力部２１７の操作で入力されるまで、Ｓ５乃至Ｓ８の処理が続けられる（Ｓ９でＮＯ）。
【００４６】
そして、操作者により、レーザー照射強度及びレーザー照射密度でのレーザー照射位置を指定する処理を終了する指示が入力されると（Ｓ９でＹＥＳ）、表示制御部２０２は、この時点においてＳ８で既に受け付けられている各箇所（印刷対象データが示す画像上の各箇所）について、レーザー強度及びレーザー照射密度に対応付けられた発色状態をそれぞれ判別し、当該発色状態を示す画像を用いて、照射対象物へのレーザー照射後に得られると予想される発色状態を示す疑似画像を作成する（Ｓ１０）。表示制御部２０２は、当該作成した疑似画像を表示部２１５に表示させる（Ｓ１１）。例えば、Ｓ１０において、表示制御部２０２は、ＨＤＤ２１４に記憶されている上記グラデーション画像の一部である各発色状態を示す画像のデータを用いて上記疑似画像を作成する。
【００４７】
この疑似画像の表示により、操作者は、上記のように印刷対象データの各箇所に設定した発色状態による画像形成の結果を正確に予測することが可能になる。
【００４８】
この疑似画像の表示後、操作者による入力部２１７の操作で、この時点で受け付けられている上記各箇所へのレーザー強度及びレーザー照射密度でのレーザー照射を行う旨の指示が入力されると（Ｓ１２でＹＥＳ）、指示出力部２０４は、上記各箇所に上記指定されたレーザー強度及びレーザー照射密度でレーザー照射を行う旨のレーザー照射実行指示を作成する（Ｓ１３）。指示出力部２０４は、当該作成したレーザー照射実行指示を、通信インターフェイス部２１６を介してレーザー照射装置１に出力する（Ｓ１４）。
【００４９】
レーザー照射装置１は、上記指示を受信すると、制御部２０１（図１１）が当該指示に従ってレーザー照射部を駆動制御して、レーザー照射対象物に対するレーザー照射を実行する。
【００５０】
この実施形態によれば、レーザーマーキングによる画像形成時に、レーザー照射対象物へのレーザー照射前に、画像形成結果を予測可能として、ユーザーの所望に近い画像形成結果を得ることができる。
【００５１】
また、上記のようにグラデーション画像に基づいて、指示受付部２０３が、操作者から発色状態の指定を受け付けるので、操作者は、複数の発色状態の確認がしやすくなり、所望の発色状態の選別が簡単になる。
【００５２】
また、上記実施形態では、指示受付部２０３は、データ取得部２０５により取得された画像データの示す画像内において操作者により指定された位置をレーザー照射位置とする指定指示を受け付けるので、印刷対象データが示す画像中のどの位置をどのように発色させるかの設定を容易に行うことができる。
【００５３】
次に、ＨＤＤ２１４に記憶される上記グラデーション画像の他の例を説明する。図８はグラデーション画像の他の例を示す図である。上記では、各レーザー強度及びレーザー照射密度に対応付けられた発色状態を示す画像からなるグラデーション画像が用いられる例を示したが、これに限られず、例えば、当該グラデーション画像を照射対象とする印刷インキ又は対象物の材質毎に応じて用意し、それぞれをＨＤＤ２１４に記憶させておくようにしてもよい。この場合、操作者による入力部２１７の操作で、所望の材質等に対応するグラデーション画像が１つ以上選択され、選択されたグラデーション画像が、上記のレーザー照射指示受付処理に用いられる。
【００５４】
更に他の例として、図９に例を示すように、レーザー照射に用いられるレーザー径別に上記グラデーション画像を用意し、それぞれをＨＤＤ２１４に記憶させておくようにしてもよい。この場合、操作者による入力部２１７の操作で、所望のレーザー径毎にグラデーション画像が１つ以上選択され、選択されたグラデーション画像が、上記のレーザー照射指示受付処理に用いられる。
【００５５】
また、更なる例として、図１０に例を示すように、上記レーザー径別の各グラデーション画像群を、印刷インキ又は対象物の材質毎に用意し、それぞれをＨＤＤ２１４に記憶させておくようにしてもよい。この場合、操作者による入力部２１７の操作で、所望の材質及びレーザー径別に１つ以上のグラデーション画像群が選択され、選択されたグラデーション画像群が、上記のレーザー照射指示受付処理に用いられる。
【００５６】
なお、レーザー径毎のグラデーション画像を用いて上記のレーザー照射指示受付処理が行われる場合、上記Ｓ１３においては、レーザー照射実行指示の作成処理では、指示出力部２０４は、上記各箇所に上記指定されたレーザー強度及びレーザー照射密度に加えて、用いられたグラデーション画像に対応付けられているレーザー径を用いてレーザー照射を行う旨のレーザー照射実行指示を作成する。
【００５７】
また、上記図８乃至図１０に示したグラデーション画像について、複数のグラデーション画像又はグラデーション画像群が操作者により選択されたとき、表示制御部２０２は、当該選択された全てのグラデーション画像又はグラデーション画像群を表示部２１５に表示させる。そして、指示受付部２０３は、操作者による入力部２１７の操作に基づいて、いずれのグラデーション画像又はグラデーション画像群においても、発色状態を示す画像部分の表示領域の指定も受け付ける。これにより、指示出力部２０４からレーザー照射装置１にレーザー照射実行を出力することで、１つの印刷対象データについてレーザーマーキングにより画像形成を行うときに、レーザー径の大きさを変更しながらレーザー照射を行うことが可能である。
【００５８】
レーザーマーキングによる画像形成結果は、レーザー照射の強度及び照射密度によって再現性が大きく左右されることに加え、印刷インク及び照射対象物の材質やレーザー径によっても再現性が異なるが、このようなグラデーション画像を用意することで、実際にレーザー照射を行わなくても、当該レーザー照射による発色性等の印刷結果を予測することが容易になる。
【００５９】
次に、レーザー照射装置１の構成を説明する。図１１はレーザー照射装置１について電気的構成の概略を示す構成を示すブロック図である。図１２(Ａ)は照射対象物としての梱包材の一例を示す平面図、(Ｂ)は照射対象物としての梱包材の一例を示す側面図である。図１３はレーザー照射装置１の一部及びその照射対象物を側方から見た状態を示す図である。
【００６０】
レーザー照射装置１は、情報処理装置２から出力されてくる上記レーザー照射実行指示に従って、その制御ユニット１００の制御部１０１がレーザー照射部１２を制御して、梱包材１０表面、又は当該表面上に形成されている下地層としての印刷インキに対して、レーザーマーキングにより画像を形成するものである。
【００６１】
梱包材１０は、例えば、段ボール材質や厚紙材質、又は合成樹脂材質等からなる。本実施形態では、段ボール材質からなる梱包材１０を例にして説明する。梱包材１０は、例えば、図１２(Ａ)(Ｂ)に示すように、その表面上における印刷対象箇所に、ベタ塗装により印刷インキからなる下地層３が形成されている。この印刷対象箇所とは、レーザー照射装置１によるレーザー照射でレーザーマーキングによる画像形成を行う領域である。
【００６２】
レーザー照射装置１を説明する。レーザー照射装置１は、制御ユニット１００と、支持台１１と、レーザー照射部１２と、位置検知センサー１４と、操作部１５とを備えている。
【００６３】
支持台１１は、レーザー照射部１２に対して梱包材１０を位置決めして支持するための載置台である。
【００６４】
レーザー照射部１２は、支持台１１に支持された梱包材１０の表面にレーザー光を射出する。レーザー照射部１２は、支持台１１上の梱包材１０に対向して上方に固定配置されている。レーザー照射部１２による梱包材１０表面上の下地層３へのレーザー光照射により、当該レーザー照射部分の下地層３が化学変化する。
【００６５】
レーザー照射部１２は、赤外線領域のレーザー、例えば、炭酸ガスレーザー(ＣＯ２レーザー)を照射し、当該レーザーの波長は10.6μm、出力30Wとされる。なお、レーザー照射部１２は、他のレーザー、例えば、ＹＡＧレーザーを用いて照射することも可能である。ＹＡＧレーザーによる照射の場合、波長は1.064μm、出力30Wとされる。
【００６６】
レーザー照射部１２を移動させることなく、当該レーザー照射部１２により１度にレーザー照射を行うことができる範囲は、例えば300mm×300mmの範囲のように、一定の範囲内となっている。レーザー照射部１２は、当該照射範囲に対するレーザー照射時には、レーザー光を予め定められた一定方向に走査して照射を行う。レーザー照射部１２は、少なくともレーザー強度及びレーザー照射密度を可変としてレーザー照射を行うことが可能である。なお、上記図９及び図１０に示したグラデーション画像を用いて上記レーザー照射指示の受付処理を行う実施形態としては、レーザー照射部１２は、レーザー強度及びレーザー照射密度に加えて更にレーザー径を可変としてレーザー照射を行うことが可能とされる。レーザー照射部１２は、例えば、上記レーザー照射実行指示の示すレーザー強度及びレーザー照射密度に従って、上記一定方向における操作によるレーザー照射を制御する。
【００６７】
操作部１５は、操作者により操作されるキー、又はタッチパネル機能を備えたＬＣＤ(Liquid Crystal Display)等の表示部を備え、操作者による当該キー又は表示部の操作者により、当該操作者からの各種指示の入力を受け付ける。操作部１５は、受け付けた指示の内容を、制御部１０１に出力する。
【００６８】
制御ユニット１００は、ＣＰＵ等からなり、制御部１０１と、指示取得部１０３とを備える。
【００６９】
制御部１０１は、レーザー照射装置１の全体的な動作制御を司る。特に、制御部１０１は、レーザー照射部１２によるレーザー照射を駆動制御する。制御部１０１は、特許請求の範囲における駆動制御部の一例である。
【００７０】
指示取得部１０３は、図略のインターフェイスを介して、情報処理装置２から、上記レーザー照射実行指示を取得する。
【００７１】
なお、レーザー照射装置１は、情報処理装置２と同様の構成からなる情報処理装置を有し、レーザー照射装置１のみで、操作者から、上記レーザー照射指示の受付処理を行って、レーザー照射を行う構成としてもよい。例えば、レーザー照射装置１が情報処理装置２を備える構成である。
【００７２】
次に、レーザー照射装置１によるグラデーション画像形成のためのレーザー照射制御を説明する。
【００７３】
ここでは、レーザー照射装置１は、記憶部１６を有し、記憶部１６には、上記のようなグラデーション画像をレーザーマーキングにより形成するためのレーザー照射プログラムが更に記憶されているものとする。
【００７４】
制御部１０１は、当該レーザー照射プログラムに従って、グラデーション画像をレーザーマーキングにより形成するためのレーザー照射制御を行う。当該レーザー照射プログラムは、予め定められた複数のレーザー強度及びレーザー照射密度の組み合わせを記憶しており、制御部１０１に、当該各組み合わせによるレーザー照射をそれぞれに行わせるものである。当該レーザー照射プログラムは、レーザー照射部１２が当該各組み合わせによるレーザー照射を、上記グラデーション状に配置した各領域（例えば、図３に示したグラデーション画像Ｇ１の配置位置）に対して行うように、制御部１０１を動作させる。すなわち、制御部１０１は、当該レーザー照射プログラムに従ってレーザー照射部１２を駆動制御し、上記図３に示したように、縦方向にレーザー照射密度を示す複数の画像を並べて形成させ、その側方には、レーザー強度を示す画像を形成させる。制御部１０１は、このような画像をレーザー強度別に複数形成させる。
【００７５】
これにより、レーザー照射装置１は、当該レーザー照射プログラムに従った動作を行うことで、上記のグラデーション画像を形成可能である。このため、操作者は、このようにしてグラデーション画像が形成された照射対象物の画像を、スキャナーによる読込等を行って通信インターフェイス２１６を介して情報処理装置２に取り込むことによって、当該グラデーション画像を、上記レーザー照射指示の受付処理に用いることが可能になる。
【００７６】
なお、情報処理装置２のＨＤＤ２１４に当該レーザー照射プログラムが記憶されるものとし、制御ユニット２００が当該レーザー照射プログラムに従って動作することで、レーザー照射装置１に動作制御指示を送り、レーザー照射装置１に当該グラデーション画像形成のための動作を行わせる構成を採ることも可能である。
【００７７】
また、レーザー照射装置１が情報処理装置２を包含するものとしてもよい。
【００７８】
また、上記に図３を用いて示した、レーザー強度及びレーザー照射密度の組み合わせ毎についてのレーザー照射対象物の発色状態を示す画像群からなる画像は、上記グラデーション画像が好ましいが、これに限られず、当該発色状態を示す各画像は、他の配列で配置されていてもよい。
【００７９】
以上、添付図面を参照しながら本発明の好適な実施形態について説明したが、本発明は、上記実施形態に限定されないことは言うまでもない。上述した実施形態において示した各構成の諸形状や組み合わせ等は一例であって、本発明の趣旨から逸脱しない範囲において設計要求等に基づき種々変更可能である。
【００８０】
例えば、上記実施形態においては、照射象物が、段ボールからなる梱包材１０である実施形態について説明したが、レーザー照射装置１によるレーザー照射は、他の材質からなる物に対してもレーザー照射が可能である。
【００８１】
また、図１乃至図１３を用いて上記実施形態により示した構成及び処理は、本発明の一実施形態に過ぎず、本発明を当該構成及び処理に限定する趣旨ではない。
【符号の説明】
【００８２】
１      レーザー照射装置
２      情報処理装置
３      下地層
１０    梱包材
１１    支持台
１２    レーザー照射部
１４    位置検知センサー
１５    操作部
１６    記憶部
１００  制御ユニット
１０１  制御部
１０３  指示取得部
２００  制御ユニット
２０１  制御部
２０２  表示制御部
２０３  指示受付部
２０４  指示出力部
２０５  データ取得部
２１５  表示部
２１６  通信インターフェイス
２１７  入力部
【図１】
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【図２】
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【図４】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図３】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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