(57)【要約】【課題】シート間隔を正確に算出できるシート供給装置及び画像形成装置を提供することである。【解決手段】載置部は、複数シートが上下方向に積層されてなるシート束を載置できる。送風手段は、載置部に載置されたシート束にエアを吹き付け、最上層のシートを浮上させる。吸着／搬送手段は、載置部の上方に設けられ、かつ、送風手段によって浮上させられた最上層のシートを吸着して、所定の搬送方向に搬送する。第１の光源は、上下方向に延在する成分を有する帯状の第１のスリット光であって、浮上させられた複数のシートの内の少なくとも第１のシートの第１のエッジ及びその下方の第２のシートの第２のエッジと交差する第１のスリット光を出射する。撮影手段は、第１のシート及び第２のシートに照射されている第１のスリット光を撮影すると共に、第１のスリット光の出射方向とは異なる撮影方向を有する。【選択図】図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数シートが上下方向に積層されてなるシート束を載置可能な載置部と、
前記載置部に載置されたシート束にエアを吹き付け、少なくとも最上層のシートを浮上させる送風手段と、
前記載置部の上方に設けられ、かつ、前記送風手段によって浮上させられた前記最上層のシートを吸着して、所定の搬送方向に搬送する吸着／搬送手段と、
上下方向に延在する成分を有する帯状の第１のスリット光であって、浮上させられた複数のシートの内の少なくとも第１のシートの第１のエッジ及びその下方の第２のシートの第２のエッジと交差する第１のスリット光を出射する第１の光源と、
前記第１のシート及び前記第２のシートに照射されている該第１のスリット光を撮影すると共に、該第１のシート及び該第２のシートに平行な平面において、前記第１の光源による前記第１のスリット光の出射方向とは異なる撮影方向を有する撮影手段と、
前記撮影手段が撮影した前記第１のスリット光に基づいて、前記第１のシートと前記第２のシートとの上下方向の間隔を算出する算出手段と、
前記算出手段が算出した前記第１のシートと前記第２のシートとの上下方向の間隔に基づいて、前記送風手段の風量を調整する風量調整手段と、
を備えていること、
を特徴とするシート供給装置。
【請求項２】
前記第１の方向及び前記第２の方向は、前記第１のシート及び前記第２のシートと実質的に平行であること、
を特徴とする請求項１に記載のシート供給装置。
【請求項３】
上下方向に延在する成分を有する帯状の第２のスリット光であって、前記第１のエッジ及び前記第２のエッジと交差する第２のスリット光を出射する第２の光源であって、前記第１の光源よりも上方又は下方に設けられている第２の光源を、
更に備えていること、
を特徴とする請求項２に記載のシート供給装置。
【請求項４】
上下方向に延在する成分を帯状の第２のスリット光であって、前記第１のエッジにおいて前記第１のスリット光と異なる位置及び前記第２のエッジにおいて該第１のスリット光が照射している位置と異なる位置を照射する第２のスリット光を出射する第２の光源を、
更に備えていること、
を特徴とする請求項１又は請求項２のいずれかに記載のシート供給装置。
【請求項５】
前記第１のスリット光が前記第１のエッジを照射することにより、前記第１のシートの上面又は下面には、該第１のエッジを起点として斜め上方又は斜め下方に延びる帯状の第１の照射領域が形成されており、
前記撮影手段は、前記第１の照射領域を撮影し、
前記算出手段は、前記撮影手段が撮影した前記第１の照射領域に基づいて、前記第１のエッジ上の第１の特異点を抽出すること、
を特徴とする請求項１ないし請求項４のいずれかに記載のシート供給装置。
【請求項６】
前記算出手段は、前記第１の照射領域において、該第１の照射領域が前記第１のエッジを起点として延びる方向における水平方向の成分の最も上流側に位置する点を前記第１の特異点として抽出すること、
を特徴とする請求項５に記載のシート供給装置。
【請求項７】
前記第１のスリット光が前記第２のエッジを照射することにより、前記第２のシートの上面又は下面には、該第２のエッジを起点として斜め上方又は斜め下方に延びる帯状の第２の照射領域が形成されており、
前記撮影手段は、前記第１の照射領域及び前記第２の照射領域を撮影し、
前記算出手段は、前記第２の照射領域において、該第２の照射領域が前記第２のエッジを起点として延びる方向における水平方向の成分の最も上流側に位置する点を第２の特異点として抽出し、前記第１の特異点と該第２の特異点との上下方向の間隔に基づいて、前記第１のシートと前記第２のシートとの上下方向の間隔を算出すること、
を特徴とする請求項６に記載のシート供給装置。
【請求項８】
前記風量調整手段は、前記第１のシートと前記第２のシートとの上下方向の間隔に基づいて、前記送風手段の風量を調整すること、
を特徴とする請求項７に記載のシート供給装置。
【請求項９】
前記風量調整手段は、前記第１のシートと前記第２のシートとの上下方向の間隔が正常範囲内である場合には、前記送風手段の風量を変更しないこと、
を特徴とする請求項８に記載のシート供給装置。
【請求項１０】
前記風量調整手段は、前記第１のシートと前記第２のシートとの上下方向の間隔が正常範囲の上限よりも大きい場合には、前記送風手段の風量を減らすこと、
を特徴とする請求項８又は請求項９のいずれかに記載のシート供給装置。
【請求項１１】
前記風量調整手段は、前記第１のシートと前記第２のシートとの上下方向の間隔が正常範囲の下限よりも小さい場合には、前記送風手段の風量を増やすこと、
を特徴とする請求項８ないし請求項１０のいずれかに記載のシート供給装置。
【請求項１２】
前記第１のスリット光が前記第２のエッジを照射することにより、前記第２のシートの上面又は下面には、該第２のエッジを起点として斜め上方又は斜め下方に延びる帯状の第２の照射領域が形成されており、
前記撮影手段は、前記第１の照射領域及び前記第２の照射領域を撮影し、
前記算出手段は、前記第２の照射領域において、該第２の照射領域が前記第２のエッジを起点として延びる方向における水平方向の成分の最も上流側に位置する点を第２の特異点として抽出し、該第１の特異点と該第２の特異点との水平方向の間隔に基づいて、水平方向において前記第１のエッジに直交する方向における前記第１のシートと前記第２のシートとのずれ量を算出すること、
を特徴とする請求項６ないし請求項１１のいずれかに記載のシート供給装置。
【請求項１３】
前記撮影手段及び前記第１の光源は、前記シート束よりも前記所定の搬送方向の下流側に設けられていること、
を特徴とする請求項１ないし請求項１２のいずれかに記載のシート供給装置。
【請求項１４】
前記第１のスリット光が前記第１のエッジを照射することにより、前記第１のシートの上面又は下面には、該第１のエッジを起点として斜め上方又は斜め下方に延びる帯状の第１の照射領域が形成されており、
前記撮影手段は、前記第１の照射領域を撮影し、
前記シート供給装置は、
前記撮影手段が撮影した前記第１の照射領域に基づいて、前記第１のシートが曲がっている状態を判定する判定手段を、
更に備えていること、
を特徴とする請求項１ないし請求項１３のいずれかに記載のシート供給装置。
【請求項１５】
前記判定手段は、前記第１の照射領域が前記第１のエッジを起点として斜め上方に延びている場合には、該第１のエッジが下方を向くように前記第１のシートが曲がっていると判定し、該第１の照射領域が該第１のエッジを起点として斜め下方に延びている場合には、該第１のエッジが上方を向くように該第１のシートが曲がっていると判定すること、
を特徴とする請求項１４に記載のシート供給装置。
【請求項１６】
前記撮影方向は、前記撮影手段の光軸方向に対応していること、
を特徴とする請求項１ないし請求項１５のいずれかに記載のシート供給装置。
【請求項１７】
複数シートが上下方向に積層されてなるシート束を載置可能な載置部と、
前記載置部に載置されたシート束にエアを吹き付け、少なくとも最上層のシートを浮上させる送風手段と、
前記載置部の上方に設けられ、かつ、前記送風手段によって浮上させられた前記最上層のシートを吸着して、所定の搬送方向に搬送する吸着／搬送手段と、
上下方向に延在する成分を有する照射範囲の外縁であって、前記第１のシートの第１のエッジ及びその下方の第２のシートの第２のエッジと交差する照射範囲の外縁を有する第１の光を出射する第１の光源と、
前記第１のエッジ及び前記第２のエッジと交差している前記外縁を撮影すると共に、前記第１のシート及び前記第２のシートに平行な平面において、該第１の光源から出射される光が該外縁に向かう方向とは異なる撮影方向を有する撮影手段と、
前記撮影手段が撮影した前記外縁に基づいて、前記第１のシートと前記第２のシートとの上下方向の間隔を算出する算出手段と、
前記算出手段が算出した前記第１のシートと前記第２のシートとの上下方向の間隔に基づいて、前記送風手段の風量を調整する風量調整手段と、
を備えていること、
を特徴とするシート供給装置。
【請求項１８】
複数シートが上下方向に積層されてなるシート束を載置可能な載置部と、
前記載置部に載置されたシート束にエアを吹き付け、少なくとも最上層のシートを浮上させる送風手段と、
前記載置部の上方に設けられ、かつ、前記送風手段によって浮上させられた前記最上層のシートを吸着して、所定の搬送方向に搬送する吸着／搬送手段と、
上下方向に対して斜め方向に延在する帯状の第１のスリット光であって、浮上させられた複数のシートの第１のエッジ及びその下方の第２のシートの第２のエッジと交差する第１のスリット光を出射する第１の光源と、
前記第１のシート及び前記第２のシートに照射されている該第１のスリット光を撮影する撮影手段と、
前記撮影手段が撮影した前記第１のスリット光に基づいて、前記第１のシートと前記第２のシートとの上下方向の間隔を算出する算出手段と、
前記算出手段が算出した前記第１のシートと前記第２のシートとの上下方向の間隔に基づいて、前記送風手段の風量を調整する風量調整手段と、
を備えていること、
を特徴とするシート供給装置。
【請求項１９】
複数シートが上下方向に積層されてなるシート束を載置可能な載置部と、
前記載置部に載置されたシート束にエアを吹き付け、少なくとも最上層のシートを浮上させる送風手段と、
前記載置部の上方に設けられ、かつ、前記送風手段によって浮上させられた前記最上層のシートを吸着して、所定の搬送方向に搬送する吸着／搬送手段と、
上下方向に対して斜め方向に延在する照射範囲の外縁であって、前記第１のシートの第１のエッジ及びその下方の第２のシートの第２のエッジと交差する照射範囲の外縁を有する第１の光を出射する第１の光源と、
前記第１のエッジ及び前記第２のエッジと交差している前記外縁を撮影する撮影手段と、
前記撮影手段が撮影した前記外縁に基づいて、前記第１のシートと前記第２のシートとの上下方向の間隔を算出する算出手段と、
前記算出手段が算出した前記第１のシートと前記第２のシートとの上下方向の間隔に基づいて、前記送風手段の風量を調整する風量調整手段と、
を備えていること、
を特徴とするシート供給装置。
【請求項２０】
請求項１ないし請求項１９のいずれかに記載のシート供給装置を備えた画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、シート束からシートを一枚ずつ空気圧によりピックアップして、搬送経路に送り出すシート供給装置及び画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来のシート供給装置に関する発明としては、例えば、特許文献１に記載のシート供給装置が知られている。図３５は、特許文献１に記載のシート供給装置１００の構成図である。
【０００３】
シート供給装置１００において、送風手段１０２は、シート束Ｓの上端部（ｚ軸の正方向側の端部）にエアを吹き付け、最上層のシートＳ１を浮上させる。シート束Ｓの上方には、多数の貫通孔が形成された無端状のサクションベルト１０４が配置される。これら貫通孔を通じて、サクションベルト１０４の内側に配置されたチャンバ（図示省略）は、内蔵のファンにより、シート束Ｓとサクションベルト１０４との間のエアを吸引して、最上層のシートをサクションベルト１０４に吸着させる。また、サクションベルト１０４は、モータ（図示省略）からの駆動力により回転される。これによって、吸着されたシートは搬送経路１０６の受入口１０８まで、ｘ軸方向に搬送される。その後、最上層シートＳ１は、搬送経路１０６内を通って作像ユニット（図示省略）まで搬送される。
【０００４】
シート供給装置１００は、撮影手段１１０及び制御回路１１２を更に備えている。撮影手段１１０は、シート束Ｓの一側面Ｐ１からｙ軸方向に所定距離だけ離れた位置から、浮上している最上層のシートＳ１と、その一枚下のシートとを撮影する。制御回路１１２は、撮影手段１１０による撮影画像から、これらシートの間隔を算出する。制御回路１１２はさらに、算出したシート間隔に基づき、送風手段１０２の風量を調整する。
【０００５】
ところで、シート供給装置１００では、シート束Ｓは、シート供給装置１００の筐体１１４内に収容されている。そのため、シート供給装置１００内は暗く、撮影手段１１０によるシートの撮影が困難である。よって、制御回路１１２が、撮影手段１１０によって得られた画像に基づいてシート間隔を算出することも困難である。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２０１０−２５４４６２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
本発明の目的は、シート間隔を正確に算出できるシート供給装置及び画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明の第１の形態に係るシート供給装置は、複数シートが上下方向に積層されてなるシート束を載置可能な載置部と、前記載置部に載置されたシート束にエアを吹き付け、少なくとも最上層のシートを浮上させる送風手段と、前記載置部の上方に設けられ、かつ、前記送風手段によって浮上させられた前記最上層のシートを吸着して、所定の搬送方向に搬送する吸着／搬送手段と、上下方向に延在する成分を有する帯状の第１のスリット光であって、浮上させられた複数のシートの内の少なくとも第１のシートの第１のエッジ及びその下方の第２のシートの第２のエッジと交差する第１のスリット光を出射する第１の光源と、前記第１のシート及び前記第２のシートに照射されている該第１のスリット光を撮影すると共に、該第１のシート及び該第２のシートに平行な平面において、前記第１の光源による前記第１のスリット光の出射方向とは異なる撮影方向を有する撮影手段と、前記撮影手段が撮影した前記第１のスリット光に基づいて、前記第１のシートと前記第２のシートとの上下方向の間隔を算出する算出手段と、前記算出手段が算出した前記第１のシートと前記第２のシートとの上下方向の間隔に基づいて、前記送風手段の風量を調整する風量調整手段と、を備えていること、を特徴とする。
【０００９】
本発明の第２の形態に係るシート供給装置は、複数シートが上下方向に積層されてなるシート束を載置可能な載置部と、前記載置部に載置されたシート束にエアを吹き付け、少なくとも最上層のシートを浮上させる送風手段と、前記載置部の上方に設けられ、かつ、前記送風手段によって浮上させられた前記最上層のシートを吸着して、所定の搬送方向に搬送する吸着／搬送手段と、上下方向に延在する成分を有する照射範囲の外縁であって、前記第１のシートの第１のエッジ及びその下方の第２のシートの第２のエッジと交差する照射範囲の外縁を有する第１の光を出射する第１の光源と、前記第１のエッジ及び前記第２のエッジと交差している前記外縁を撮影すると共に、前記第１のシート及び前記第２のシートに平行な平面において、該第１の光源から出射される光が該外縁に向かう方向とは異なる撮影方向を有する撮影手段と、前記撮影手段が撮影した前記外縁に基づいて、前記第１のシートと前記第２のシートとの上下方向の間隔を算出する算出手段と、前記算出手段が算出した前記第１のシートと前記第２のシートとの上下方向の間隔に基づいて、前記送風手段の風量を調整する風量調整手段と、を備えていること、を特徴とする。
【００１０】
本発明の第３の形態に係るシート供給装置は、複数シートが上下方向に積層されてなるシート束を載置可能な載置部と、前記載置部に載置されたシート束にエアを吹き付け、少なくとも最上層のシートを浮上させる送風手段と、前記載置部の上方に設けられ、かつ、前記送風手段によって浮上させられた前記最上層のシートを吸着して、所定の搬送方向に搬送する吸着／搬送手段と、上下方向に対して斜め方向に延在する帯状の第１のスリット光であって、浮上させられた複数のシートの第１のエッジ及びその下方の第２のシートの第２のエッジと交差する第１のスリット光を出射する第１の光源と、前記第１のシート及び前記第２のシートに照射されている該第１のスリット光を撮影する撮影手段と、前記撮影手段が撮影した前記第１のスリット光に基づいて、前記第１のシートと前記第２のシートとの上下方向の間隔を算出する算出手段と、前記算出手段が算出した前記第１のシートと前記第２のシートとの上下方向の間隔に基づいて、前記送風手段の風量を調整する風量調整手段と、を備えていること、を特徴とする。
【００１１】
本発明の第４の形態に係るシート供給装置は、複数シートが上下方向に積層されてなるシート束を載置可能な載置部と、前記載置部に載置されたシート束にエアを吹き付け、少なくとも最上層のシートを浮上させる送風手段と、前記載置部の上方に設けられ、かつ、前記送風手段によって浮上させられた前記最上層のシートを吸着して、所定の搬送方向に搬送する吸着／搬送手段と、上下方向に対して斜め方向に延在する照射範囲の外縁であって、前記第１のシートの第１のエッジ及びその下方の第２のシートの第２のエッジと交差する照射範囲の外縁を有する第１の光を出射する第１の光源と、前記第１のエッジ及び前記第２のエッジと交差している前記外縁を撮影する撮影手段と、前記撮影手段が撮影した前記外縁に基づいて、前記第１のシートと前記第２のシートとの上下方向の間隔を算出する算出手段と、前記算出手段が算出した前記第１のシートと前記第２のシートとの上下方向の間隔に基づいて、前記送風手段の風量を調整する風量調整手段と、を備えていること、を特徴とする。
【００１２】
本発明の第５の形態に係る画像形成装置は、前記シート供給装置を備えていることを特徴とする。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】一実施形態に係るシート供給装置を備えた画像形成装置の構成を示す図である。
【図２】図１の画像形成装置の詳細な構成を示す図である。
【図３】図１のシート供給ユニットの詳細な構成を示す図である。
【図４】図３のシート供給装置の断面構造図である。
【図５】図３のシート供給装置を上方から平面視した図である。
【図６】シートＳ１，Ｓ２の先端が下方を向いた状態におけるスリット光ＳＬの照射状態を示した斜視図である。
【図７】図３のシート供給装置の制御系を示すブロック図である。
【図８Ａ】シート供給装置の制御回路が行う制御のフローチャートである。
【図８Ｂ】図６に示すように、シートＳ１，Ｓ２の先端Ｅ１，Ｅ２が下方を向くようにシートＳ１，Ｓ２が曲がっているときに撮影されたスリット光ＳＬを示した図である。
【図９】シートＳ１，Ｓ２が曲がっていない状態におけるスリット光ＳＬの照射状態を示した斜視図である。
【図１０】図９に示すように、シートＳ１，Ｓ２が曲がっていないときに撮影されたスリット光ＳＬを示した図である。
【図１１】シートＳ１，Ｓ２の先端Ｅ１，Ｅ２が上方を向くようにシートＳ１，Ｓ２が曲がっている状態におけるスリット光ＳＬの照射状態を示した斜視図である。
【図１２】図１１に示すように、シートＳ１，Ｓ２の先端Ｅ１，Ｅ２が上方を向くようにシートＳ１，Ｓ２が曲がっているときに撮影されたスリット光ＳＬを示した図である。
【図１３】シートＳ１がシートＳ２に対して右方向にずれている状態におけるスリット光ＳＬの照射状態を示した斜視図である。
【図１４】図１３に示すように、シートＳ１がシートＳ２に対して右方向にずれている状態に撮影されたスリット光ＳＬを示した図である。
【図１５】図６よりもシートＳ１，Ｓ２が大きく曲がっているときに撮影されたスリット光ＳＬを示した図である。
【図１６】ステップＳ２において得られた画像データである。
【図１７】図１６の画像データに対して二値化処理を施した画像データである。
【図１８】図１６の画像データに基づいて特異点ｐ１，ｐ２を抽出した画像データである。
【図１９】シートＳ１とシートＳ２とが離れすぎている場合におけるシート供給装置の断面構造図である。
【図２０】シートＳ１とシートＳ２とが接近しすぎている場合におけるシート供給装置の断面構造図である。
【図２１】スリット光ＳＬではない拡散光をシートＳ１の先端Ｅ１の全体及びシートＳ２の先端Ｅ２の全体に照射したときに得られる画像である。
【図２２Ａ】第１の変形例に係るシート供給装置の断面構造図である。
【図２２Ｂ】第１の変形例に係るシート供給装置を平面視した図である。
【図２３】シートＳ１，Ｓ２が曲がっていないときに撮影されたスリット光ＳＬ'を示した図である。
【図２４】第２の変形例に係るシート供給装置を平面視した図である。
【図２５】シートＳ１，Ｓ２の先端Ｅ１，Ｅ２が下方を向くようにシートＳ１，Ｓ２が曲がっている状態におけるスリット光ＳＬの照射状態を示した斜視図である。
【図２６】シートＳ１，Ｓ２の先端Ｅ１，Ｅ２が下方を向くようにシートＳ１，Ｓ２が曲がっているときに撮影されたスリット光ＳＬを示した図である。
【図２７】シートＳ１，Ｓ２の先端Ｅ１，Ｅ２が下方を向くようにシートＳ１，Ｓ２が曲がっている状態におけるスリット光ＳＬの照射状態を示した斜視図である。
【図２８】シートＳ１，Ｓ２の先端Ｅ１，Ｅ２が下方を向くようにシートＳ１，Ｓ２が曲がっているときに撮影されたスリット光ＳＬを示した図である。
【図２９】シートＳ１，Ｓ２の先端Ｅ１，Ｅ２が下方を向くようにシートＳ１，Ｓ２が曲がっている状態における拡散光Ｌの照射状態を示した斜視図である。
【図３０】シートＳ１，Ｓ２の先端Ｅ１，Ｅ２が下方を向くようにシートＳ１，Ｓ２が曲がっているときに撮影された拡散光Ｌを示した図である。
【図３１】シートＳ１，Ｓ２の先端Ｅ１，Ｅ２が下方を向くようにシートＳ１，Ｓ２が曲がっている状態における拡散光Ｌの照射状態を示した斜視図である。
【図３２】シートＳ１，Ｓ２の先端Ｅ１，Ｅ２が下方を向くようにシートＳ１，Ｓ２が曲がっているときに撮影された拡散光Ｌを示した図である。
【図３３】シートＳ１，Ｓ２の先端Ｅ１，Ｅ２が下方を向くようにシートＳ１，Ｓ２が曲がっている状態における拡散光Ｌの照射状態を示した斜視図である。
【図３４】シートＳ１，Ｓ２の先端Ｅ１，Ｅ２が下方を向くようにシートＳ１，Ｓ２が曲がっているときに撮影された拡散光Ｌを示した図である。
【図３５】特許文献１に記載のシート供給装置の構成図である。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
（実施形態）
以下、図面を参照して、本発明の一実施形態に係るシート供給装置を備えた画像形成装置について詳説する。
【００１５】
まず、図中の方向について定義する。本実施形態では、説明の便宜のため、図１における紙面の左右方向を左右方向とし、図１における紙面の前後方向を前後方向とし、図１における紙面の上下方向を上下方向とする。また、図中、いくつかの構成には、参照番号の右側に添え字ａ，ｂ，ｃ，ｄが付加されるものがある。ａ，ｂ，ｃ，ｄは、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｂｋ）を意味する。例えば、作像手段２７ａは、イエローの作像手段２７を意味する。また、添え字無しは、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｂｋの各色を意味する。例えば、作像手段２７は、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｂｋ各色の作像手段を意味する。
【００１６】
（画像形成装置の構成・動作）
図１は、一実施形態に係るシート供給装置５３を備えた画像形成装置１の構成を示す図である。図２は、図１の画像形成装置１の詳細な構成を示す図である。図３は、図１のシート供給ユニット５の詳細な構成を示す図である。
【００１７】
図１において、画像形成装置１は、本体装置３、及び、該本体装置３に例えばオプションで追加されたシート供給ユニット５を備えている。
【００１８】
本体装置３は、例えばＭＦＰ（Ｍｕｌｔｉｆｕｎｃｔｉｏｎ  Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ）であって、図２に示すように、シート供給ユニット９、作像ユニット１１、定着ユニット１３及び制御回路１５を備えている。また、本体装置３の上部には、例えばオプションで追加された画像読取ユニット１７が備わる。
【００１９】
シート供給ユニット９は、大略的には、シート供給装置２１、複数の供給ローラ対２３及びレジストローラ対２５を含んでいる。シート供給装置２１（詳細は後述）の内部には、複数のシート（例えば用紙）を積層したシート束Ｓが載置されている。シート束Ｓからは、シート供給装置２１（詳細は後述）によって、空気圧の作用より最上層のシートがピックアップされた後、第１搬送経路Ｒ１（一点鎖線で示す）に送り出される。送り出されたシートは、回転する供給ローラ対２３によって下流方向に向けて搬送される。その後、シートは、停止状態にあるレジストローラ対２５に突き当たり、一旦停止させられる。レジストローラ対２５は、制御回路１５上のＣＰＵによるタイミング制御の下、モータ（図示せず）からの駆動力によって回転される。それによって、シートは、自身の所定領域に、後述の中間転写ベルト３１に形成された合成トナー像が転写可能なタイミングで、レジストローラ対２５から後述の２次転写領域に向けて送り出される。
【００２０】
作像ユニット１１は、電子写真方式により画像を形成する。また、本実施形態では、作像ユニット１１はフルカラー画像を形成する。そのために、作像ユニット１１は、タンデム型の構成を有する。より具体的には、作像ユニットは、例えば、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｂｋ用に作像手段２７ａ〜２７ｄ及び転写手段２９で構成されている。
【００２１】
各作像手段２７ａ〜２７ｄは、回転可能に取り付けられた感光体ドラムを備えている。各感光体ドラムの周囲には、帯電手段、露光手段、現像手段及びクリーニング手段が取り付けられている。
【００２２】
各帯電器は、対応色の感光体ドラムの周面を帯電させる。
【００２３】
各露光手段には、対応色の画像データが入力される。ここで、画像データは、制御回路１５のＣＰＵに、本体装置３に接続されたパーソナルコンピュータや、後述の画像読取ユニット１７から送信されてくる。ＣＰＵは、受信画像データから、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｂｋ各色の画像データを生成して、対応色の露光手段に出力する。各露光手段は、対応色の画像データで変調された光ビームを生成して、帯電している感光体ドラムの周面上に一ライン毎に走査する。ここで、感光体ドラムは回転しているので、その周面には対応色の静電潜像が形成される。
【００２４】
現像手段は、対応色の感光体ドラムに形成された静電潜像をトナーで現像して、対応色のトナー画像を周面上に形成する。
【００２５】
転写手段２９は、大略的には、無端状の中間転写ベルト３１、駆動ローラ３３、複数の従動ローラ３５、一次転写ローラ３７ａ〜３７ｄ、２次転写ローラ３９及びクリーニング手段４１から構成される。
【００２６】
中間転写ベルト３１は、駆動ローラ３３と、複数の従動ローラ３５とに張り渡される。駆動ローラ３３は、図示しないモータから与えられた駆動力によって回転する。従動ローラ３５は、駆動ローラ３３の回転によって従動して回転する。これによって、中間転写ベルト３１は、時計回り方向（矢印αの方向）に回転する。
【００２７】
各一次転写ローラ３７には転写電圧が印加されている。各一次転写ローラ３７は、対応色の感光体ドラムとの間で電界を発生する。この電界の作用により、この中間転写ベルト３１における同一エリアに、各感光体ドラムに担持されたトナー画像が順次転写される（一次転写）。その結果、中間転写ベルト３１には、各色のトナー画像が重なり合った合成トナー画像が形成される。合成トナー画像は、中間転写ベルト３１の回転により、２次転写ローラ３９に向けて搬送される。
【００２８】
２次転写ローラ３９は、中間転写ベルト３１と当接して２次転写領域を形成する。２次転写領域には、レジストローラ対２５から送り出されたシートが導入される。２次転写ローラ３９には転写電圧が印加されており、２次転写ローラ３９と中間転写ベルト３１との間には電界が形成される。この電界の作用によって、２次転写領域を通過するシートに中間転写ベルト３１上の合成トナー画像が２次転写される。２次転写ローラ３９及び中間転写ベルト３１は、２次転写済のシートを第１搬送経路Ｒ１の下流に送り出す。
【００２９】
ところで、各感光体ドラムの周面には、一次転写終了後、中間転写ベルト３１に転写されなかったトナーが転写残トナーとして残留する。各作像手段２７において、クリーニング手段は、対応色の感光体ドラム周面の転写残トナーを掻き取って回収する。
【００３０】
また、中間転写ベルト３１の周面には、２次転写終了後、シートに転写されなかったトナーが転写残トナーとして残留する。クリーニング手段４１は、中間転写ベルト３１上の転写残トナーを掻き取って回収する。
【００３１】
定着ユニット１３は、加熱ローラ及び加圧ローラを備えており、これらローラは定着ニップを形成する。この定着ニップには、２次転写領域からのシートが導入される。シートは、両ローラの回転によって定着ニップを通過中、加熱及び加圧される。これによって、合成トナー画像がシート上に定着する。その後、定着ユニット１３は、第１搬送経路Ｒ１の下流に設けられた排出ローラ対に向けてシートを送り出す。
【００３２】
排出ローラ対は、定着済みのシートが定着ユニット１３から導入されると、該シートを本体装置外の排出トレイに排出する。
【００３３】
なお、上記説明では、フルカラー画像を形成する際のプロセスについて説明したが、モノクロ画像を形成する際には、典型的には、Ｂｋ用の作像手段２７ｄのみが駆動される。
【００３４】
上記の通り、本体装置３には、画像読取ユニット１７が取り付けられている。画像読取ユニット１７は、ＡＤＦ（Ａｕｔｏｍａｔｉｃ  Ｄｏｃｕｍｅｎｔ  Ｆｅｅｄｅｒ）とも呼ばれ、大略的には、供給トレイ４３、供給手段４５、レジストローラ対４７、原稿読取手段４９及び排出トレイ５１を含んでいる。
【００３５】
供給トレイ４３は、読み取るべき原稿Ｄを載置可能に構成される。供給手段４５は、供給トレイ４３から原稿Ｄを１枚ずつ、第２搬送経路Ｒ２（矢印参照）に送り出す。
【００３６】
レジストローラ対４７はレジストニップを形成する。レジストローラ対４７は最初停止しているため、供給手段４５によって第２搬送経路Ｒ２に送り出されたシートはレジストニップに突き当たり、一旦停止する。その後、レジストローラ対４７は、制御回路１５のＣＰＵによるタイミング制御下で回転して、供給手段４５により第２搬送経路Ｒ２に送り出された原稿Ｄを、読取位置に向けて送り出す。読取位置を通過した原稿Ｄは、排出トレイ５１に排出される。
【００３７】
原稿読取手段４９は、読取位置の直下に固定され、読取位置を通過する原稿Ｄを一ライン毎順次読み取って、画像データを生成する。この画像データは、典型的には、後述のＣＰＵに出力される。
【００３８】
また、制御回路１５は、少なくとも、フラッシュメモリ、ＣＰＵ及びメインメモリからなる。ＣＰＵは、フラッシュメモリ等に格納されるプログラムをメインメモリ上で実行して、構成各部（画像読取ユニット１７やシート供給ユニット５等を含む）を制御する。
【００３９】
上記の通り、画像形成装置１はシート供給ユニット５を備えている。シート供給ユニット５は、図１に例示するように、本体装置３の右側に隣接するように配置される。このシート供給ユニット５は、図３に示すように、上下方向に並べられた複数のシート供給装置５３を備えている。
【００４０】
また、各シート供給装置５３は、前述のシート供給装置２１（詳細は後述）と同様の構成を有しており、複数のシート（例えば用紙）を積層したシート束Ｓｅが載置されている。シート束Ｓｅからは、シート供給装置５３（詳細は後述）によって、空気圧の作用より最上層のシートがピックアップされた後、第３搬送経路Ｒ３（一点鎖線で示す）に送り出される。送り出されたシートは、第３搬送経路Ｒ３を搬送された後、連通孔７（図１を参照）から本体装置３へと送り出される。本体装置３には、シート供給装置５３から送り出されたシートを、レジストローラ対２５まで搬送する搬送経路（図示せず）が設けられている。したがって、このシートに対しても、上述同様に画像形成が行われる。
【００４１】
（シート供給装置の構成・動作）
次に、図面を参照して、シート供給装置５３の構成について説明する。図４は、図３のシート供給装置５３の断面構造図である。図５は、図３のシート供給装置５３を上方から平面視した図である。なお、上述のように、シート供給装置２１は、シート供給装置５３と同様の構成を有するため、その説明を省略する。
【００４２】
シート供給装置５３は、昇降板５５、当接部５７、リミットセンサ５９、吸着／搬送機構６１、搬送ローラ対６３、供給センサ６５、第１送風機構６７、第２送風機構６９及び吸着センサ７０を備えている。
【００４３】
昇降板５５は、水平面に略平行な長方形状の載置部７１を有する。以下、この載置部７１の法線方向を積層方向と称する。載置部７１には、複数のシートが積層方向（上下方向）に積層されたシート束Ｓｅが載置される。昇降板５５は、所定の下限位置から上限位置までの間で積層方向に移動可能、つまり昇降可能に構成されている。昇降機構に関しては、周知技術を適用可能であるため、その説明を省略する。
【００４４】
当接部５７は当接面７３を有する。当接面７３は、載置部７１の四辺のうち、左側の辺に沿う位置から、積層方向に平行に延びている。この当接面７３には、シート束Ｓｅの四面のうち、左側の端面（つまり、左端面）が当接する。なお、各シートは、前後方向に平行な２辺のうち左側の辺から第３搬送経路Ｒ３へと送り出されていく。それゆえ、以下、シート束Ｓｅの左端面をシート束Ｓｅの先端面と称し、シートの左端辺をシート先端と称する場合がある。
【００４５】
なお、本願の要部では無いので詳説しないが、載置部７１の周囲には、シート束Ｓｅの前後方向位置を規制する一対の規制板や、シート束Ｓｅの右端面の左右方向位置を規制して左端面を当接面７３に当接させるための規制板が設けられている。
【００４６】
リミットセンサ５９は、典型的には光学式アクティブセンサであり、当接部５７に固定されている。リミットセンサ５９は、シート束Ｓｅの最上層のシートが所定の上限位置に達していれば、例えばＨｉを示す電気信号を制御回路１５（後述）に出力する。逆に、上限位置に達していない場合には、Ｌｏを示す電気信号を出力する。
【００４７】
吸着／搬送機構６１は、昇降板５５や当接部５７の上方に設けられ、具体的には、例えば２個のサクションベルト７４、チャンバ７９、駆動ローラ７５及び例えば３個の従動ローラ７７を含んでいる。
【００４８】
各サクションベルト７４は無端状である。各サクションベルト７４には、外周面側から内周面側へと貫通する多数の孔が設けられる。より詳細には、各サクションベルト７４の幅方向（つまり前後方向に平行な方向）に沿って所定数の貫通孔（つまり、貫通孔の列）が形成される。この貫通孔の列は、各ベルトの周方向全体にわたり、所定間隔をあけて形成される。
【００４９】
チャンバ７９は、各サクションベルト７４の内側に設けられ、大略的に、エア吸引口、ファン及びモータからなる。エア吸引口は、各サクションベルト７４の下方側の内周面に対向するように設けられている。ファンは、チャンバ内に収容されており、モータから与えられる駆動力により回転される。これにより、サクションベルト７４の貫通孔を通じて、サクションベルト７４及びシート束Ｓｅの間のエアがチャンバ７９内に取り込まれ、後述の第１送風機構６７等により浮上させられた最上層シートがサクションベルト７４の下端面（つまり、吸着面）に吸着させられる。
【００５０】
駆動ローラ７５は、例えば、前側から平面視したときに、載置シート束Ｓｅの左右方向に沿う中央部分の上方に配置される。また、２個の従動ローラ７７は、第２送風機構６９の上方に配置され、概ね上下方向に並ぶ。これらローラ７７の左右方向位置は、当接面７３から左側にオフセットした位置である。また、下方側の従動ローラ７７（以下、左端従動ローラという場合がある）と、駆動ローラ７５との間には、残る１個の従動ローラ７７（以下、中間従動ローラという場合がある）が配置される。
【００５１】
各ローラ７５，７７は、前後方向に略平行な回転軸を有する。駆動ローラ７５は、図示しないモータからの駆動力によって回転駆動される。各従動ローラ７７は、駆動ローラ７５が回転すると、それに従動して回転する。
【００５２】
各ローラ７５，７７には、上記２個のサクションベルト７４が、前後方向に並ぶように張り渡される。より具体的には、駆動ローラ７５及び中間従動ローラ７７は、それぞれの下端の上下方向位置が互いに略同一となるように配置される。また、中間従動ローラ７７及び左端従動ローラ７７は、左端従動ローラ７７の下端が中間従動ローラ７７の下端よりも若干高い位置となるように配置されている。これにより、駆動ローラ７５と中間従動ローラ７７の間で、各サクションベルト７４は水平面と概ね平行となり、かつ中間従動ローラ７７と左端従動ローラ７７との間で各サクションベルト７４は水平面に対し斜め上方に傾斜している。換言すると、各サクションベルト７４は、中間従動ローラ７７の位置で屈曲している。このようなサクションベルト７４は、駆動ローラ７５の回転に伴って、時計回りに回転する。これによって、サクションベルト７４の吸着面に吸着した最上層シートは、左方向（つまり、搬送方向）に搬送される。
【００５３】
ここで、図４及び図５には、第３搬送経路Ｒ３の先頭部分が示される。第３搬送経路Ｒ３は、大略的に、複数のガイド部材からなる。第３搬送経路Ｒ３の先頭部分は、シートの進入口８０となっている。この進入口８０は、当接部５７の上端及び左端従動ローラ７７の下方の間の空間からなる。
【００５４】
上記搬送ローラ対６３は、第３搬送経路Ｒ３上であって進入口８０の近傍に設けられる。搬送ローラ対６３は、モータ（図示省略）から与えられた駆動力によって回転して、対のローラ間に導入されたシートを挟み込み第３搬送経路Ｒ３の下流方向に送り出す。
【００５５】
ここで、供給センサ６５は、典型的には光学式アクティブセンサであり、第３搬送経路Ｒ３上であって、進入口８０と搬送ローラ対６３との間に設けられる。供給センサ６５は、進入口８０と搬送ローラ対６３の間の基準位置を、シートが通過したか否かをＨｉ又はＬｏで示す電気信号を制御回路１５に出力する。
【００５６】
第１送風機構６７は、昇降板５５を基準として画像形成装置１の前側及び後側に一つずつ設けられる。各第１送風機構６７は、典型的には、ファン８１、ダクト８３及び吹出口８５を含んでいる。
【００５７】
各ファン８１は、周辺のエアをダクト８３内に取り込む。前側の第１送風機構６７において、ダクト８３には、シート束Ｓｅの先端面の上端近傍に臨む吹出口８５が形成されている。前側の第１送風機構６７において、ダクト８３に取り込まれたエアは、ダクト８３内を吹出口８５に向けて流れ、該吹出口８５から、シート束Ｓｅの側面上端部分の中央から後端近傍にかけて吹き付けられる。
【００５８】
それに対し、後ろ側の第１送風機構６７は、実質的に、載置部７１の前後方向中心面Ｐｖ（図５を参照）を基準として、前側のものと対称である。したがって、後ろ側の吹出口８５からは、シート束Ｓｅの後ろ側の側面上端部分にエアが吹き付けられる。ここで、前側及び後ろ側側面は、より詳細には、最上層のシートの搬送方向及びシートの積層方向の双方に平行なシート束Ｓｅの面である。
【００５９】
両吹出口から吹き出されたエアは、シート束Ｓｅの前側及び後ろ側の側面に吹き付けられる。このエアは、主として、シート束Ｓｅの最上層のシートを浮上させる役割を果たす。
【００６０】
また、第２送風機構６９は、典型的には、載置部７１よりも左側に設けられる。より具体的には、第２送風機構６９は、当接部５７の左側に隣接する。この第２送風機構６９は、典型的には、ファン８７、ダクト８９及び例えば２個の吹出口９１を含んでいる。
【００６１】
ファン８７は、自身周囲のエアをダクト８９内に吸い込む。ダクト８９は、第３搬送経路Ｒ３の進入口８０近傍に至るように設けられている。このダクト８９は途中で２分岐しており、各先端部分には吹出口９１が一つずつ設けられる。本実施形態では、２個の吹出口９１は、図５に示すように、前後方向に間隔をあけて設けられる。より具体的には、前側及び後側の吹出口９１は、前側及び後側のサクションベルト７４の真下の空間に臨むように設けられる。上記ダクト８９に取り込まれたエアは、２個の吹出口９１に向けて流れ、それぞれの吹出口９１から、右側に吹き出される。これによって、吹出口９１からのエアは、対応するサクションベルト７４の真下に向けて吹き付けられる。これらのエアは、主として、最上層のシートを、上から２枚目のシートと分離する役割を果たす。
【００６２】
吸着センサ７０は、光学式アクティブセンサ及び検出子を少なくとも含んでおり、シート束Ｓｅの最上層シートがサクションベルト７４に吸着しているか否かを、Ｈｉ又はＬｏで示す電気信号を制御回路１５に出力する。
【００６３】
シート供給装置５３は、撮影手段（つまり、カメラ）９３及び光源９７を更に備えている。以下に、撮影手段９３及び光源９７について図面を参照しながら説明する。最上層のシートをシートＳ１と呼び、その下方の２枚目のシートをシートＳ２と呼ぶ。また、シートＳ１の先端（前後方向に平行で左側の辺）を先端Ｅ１（第１のエッジ）と呼び、シートＳ２の先端（前後方向に平行で左側の辺）を先端Ｅ２（第２のエッジ）と呼ぶ。図６は、シートＳ１，Ｓ２の先端Ｅ１，Ｅ２が下方を向いた状態におけるスリット光ＳＬの照射状態を示した斜視図である。
【００６４】
光源９７は、シートＳ１の先端Ｅ１及びのシートＳ２の先端Ｅ２に向けてスリット光ＳＬを出射する。より詳細には、光源９７は、図４に示すように、前側から平面視したときに、シートＳ１，Ｓ２よりも左側に設けられている。また、光源９７は、図５に示すように、上側から平面視したときに、後ろ側の吹出口９１よりも後ろ側に設けられている。
【００６５】
これにより、光源９７は、シートＳ１の先端Ｅ１及びシートＳ２の先端Ｅ２の前後方向の中央に対して、左後方からスリット光ＳＬを照射している。以下では、光源９７が光を出射する方向を方向α１（出射方向）と定義する。本実施形態では、方向α１は、図４に示すように、水平面（すなわち、シートＳ１，Ｓ２）と実質的に平行である。
【００６６】
また、スリット光ＳＬは、図６に示すように、上下方向に延在する帯状の光である。スリット光ＳＬは、シートＳ１の先端Ｅ１及びシートＳ２の先端Ｅ２と交差している。本実施形態では、スリット光ＳＬと先端Ｅ１，Ｅ２とは直交している。
【００６７】
撮影手段９３は、ｚ軸方向から平面視したときに（すなわち、シートＳ１，Ｓ２に平行な平面において）、光源９７がスリット光ＳＬを出射する方向α１とは異なる撮影方向α２を有しており、シートＳ１，Ｓ２に照射されているスリット光ＳＬを撮影する。より詳細には、光源９７は、図４に示すように、前側から平面視したときに、シートＳ１，Ｓ２よりも左側に設けられている。また、光源９７は、図５に示すように、上側から平面視したときに、２つの吹出口９１の間に設けられている。よって、本実施形態では、撮影手段９３は、右側を向いている。撮影手段９３が撮影方向α２を有するとは、撮影手段９３の光軸が撮影方向α２に対応していることを意味する。ただし、方向α１と撮影方向α２とは、上側から平面視したときに一致していないが、前側から平面視したときには一致している。よって、撮影方向α２は、図４に示すように、水平面（すなわち、シートＳ１，Ｓ２）と実質的に平行である。
【００６８】
このような撮影手段９３は、典型的には、浮上させられたシートＳ１の先端Ｅ１と、シートＳ２の先端Ｅ２とを撮影して、それらを表す画像データを制御回路１５（後述）に送信する。
【００６９】
上記のように、浮上させられた最上層のシートＳ１の先端Ｅ１と、上から２枚目のシートＳ２の先端Ｅ２とを撮影するには、撮影手段９３は、シートＳ１がサクションベルト７４に未吸着時、該サクションベルト７４の吸着面を撮影可能であることが好ましい。また、撮影手段９３の光軸、少なくとも第２送風機構６９の各吹出口９１、及びサクションベルト７４の吸着面の上下方向位置（つまり、積層方向位置）は互いに近接していることが好ましい。
【００７０】
次に、図面を参照して、シート供給装置５３の制御系について詳説する。図７は、図３のシート供給装置５３の制御系を示すブロック図である。
【００７１】
シート供給装置５３は、ＣＰＵの制御下で、シート束Ｓｅの最上層のシートＳ１を空気圧の作用によりピックアップして第３搬送経路Ｒ３に送り出す。この制御を行うため、シート供給装置５３の必要な構成各部は、本体装置３の制御回路１５に含まれるＣＰＵ等と電気的に接続されている。より具体的には、制御回路１５は、リミットセンサ５９、供給センサ６５及び吸着センサ７０からの電気信号を受信可能に構成される。また、制御回路１５は、光源９７に制御信号を送信可能に構成される。また、制御回路１５は、撮影手段９３からの画像データを受信可能に構成される。
【００７２】
制御回路１５はさらに、載置部７１用のモータＭ１、搬送ローラ対６３用のモータＭ２、サクションベルト７４用のモータＭ３、ファン８１用のモータＭ４、ファン８７用のモータＭ５及びチャンバ７９内のファン用のモータＭ６に制御信号を送信可能に構成される。また、制御回路１５には、各種情報を表示可能なディスプレイ９５が接続されている。このディスプレイ９５としては、典型的には、例えば本体装置３に備わるものが用いられる。
【００７３】
次に、図面を参照して、シート供給装置５３の動作について説明する。図８Ａは、シート供給装置５３の制御回路１５が行う制御のフローチャートである。
【００７４】
まず、制御回路１５は、シートの搬送を開始する（ステップＳ１）。具体的には、制御回路１５は、シートのサイズ及び坪量（つまり、シート種別）と、シート種別に対応する最適なエア量の初期値を、フラッシュメモリ等に予め保持している。制御回路１５は、この初期値になるように、モータＭ４及びモータＭ５の回転を制御して、第１送風機構６７から吹き出されるエア量及び／又は第２送風機構６９から吹き出されるエア量を調整する。また、制御回路１５は、チャンバ７９内のモータＭ６の回転を制御する。
【００７５】
リミットセンサ５９は、シート束Ｓｅの上面位置Ｐｕが所定の高さ、つまり、最上層のシートＳ１がサクションベルト７４に吸着可能な高さにあるか否かを示す電気信号を制御回路１５に出力する。制御回路１５は、リミットセンサ５９から得られる電気信号に基づき、モータＭ１の回転を制御して、上面位置Ｐｕを所定高さに維持する。以上の動作により、最上層のシートＳ１が浮上し、シートの搬送が開始される。
【００７６】
次に、制御回路１５は、撮影手段９３に最上層のシートＳ１の先端Ｅ１及びその下方の２枚目のシートＳ２の先端Ｅ２に照射されているスリット光ＳＬを撮影させる（ステップＳ２）。より詳細には、制御回路１５は、光源９７にスリット光ＳＬを最上層のシートＳ１の先端Ｅ１及びその下方の２枚目のシートＳ２の先端Ｅ２に向けて出射させる。そして、撮影手段９３は、浮上している最上層のシートＳ１の先端Ｅ１、及び、それから数えて２枚目のシートＳ２の先端Ｅ２に照射されているスリット光ＳＬを撮影して、それを表す画像データを生成して制御回路１５に出力する。
【００７７】
ここで、撮影手段９３により撮影されるスリット光ＳＬについて図面を参照しながら説明する。図８Ｂは、図６に示すように、シートＳ１，Ｓ２の先端Ｅ１，Ｅ２が下方を向くようにシートＳ１，Ｓ２が曲がっているときに撮影されたスリット光ＳＬを示した図である。図９は、シートＳ１，Ｓ２が曲がっていない状態におけるスリット光ＳＬの照射状態を示した斜視図である。図１０は、図９に示すように、シートＳ１，Ｓ２が曲がっていないときに撮影されたスリット光ＳＬを示した図である。図１１は、シートＳ１，Ｓ２の先端Ｅ１，Ｅ２が上方を向くようにシートＳ１，Ｓ２が曲がっている状態におけるスリット光ＳＬの照射状態を示した斜視図である。図１２は、図１１に示すように、シートＳ１，Ｓ２の先端Ｅ１，Ｅ２が上方を向くようにシートＳ１，Ｓ２が曲がっているときに撮影されたスリット光ＳＬを示した図である。図１３は、シートＳ１がシートＳ２に対して右方向にずれている状態におけるスリット光ＳＬの照射状態を示した斜視図である。図１４は、図１３に示すように、シートＳ１がシートＳ２に対して右方向にずれている状態に撮影されたスリット光ＳＬを示した図である。図１３及び図１４では、シートＳ１，Ｓ２の先端Ｅ１，Ｅ２が下方を向くようにシートＳ１，Ｓ２が曲がっている。図１５は、図６よりもシートＳ１，Ｓ２が大きく曲がっているときに撮影されたスリット光ＳＬを示した図である。
【００７８】
以下では、撮影手段９３により得られた画像である図８Ｂ、図１０、図１２、図１４及び図１５では、紙面の上下方向を上下方向と定義し、紙面の左右方向を左右方向と定義する。なお、図８Ｂ、図１０、図１２、図１４及び図１５における左右方向は、図１等における前後方向に対応する。
【００７９】
シートＳ１，Ｓ２の先端Ｅ１，Ｅ２が下方を向くようにシートＳ１，Ｓ２が曲がっていると、図６に示すように、スリット光ＳＬは、シートＳ１の上面において先端Ｅ１を起点として先端Ｅ１に対して斜め方向に延びる帯状の照射領域ＳＬ１を形成する。同様に、スリット光ＳＬは、シートＳ２の上面において先端Ｅ２を起点として先端Ｅ２に対して斜め方向に延びる帯状の照射領域ＳＬ２を形成する。照射領域ＳＬ１，ＳＬ２はそれぞれ、シートＳ１，Ｓ２の先端Ｅ１，Ｅ２を起点として、スリット光ＳＬが出射される方向α１に向かって延びている。このような照射領域ＳＬ１，ＳＬ２が左側から撮影手段９３により撮影されると、図８Ｂに示すように、照射領域ＳＬ１，ＳＬ２が右上方に延びた画像が得られる。すなわち、照射領域ＳＬ１，ＳＬ２が右上方に延びている画像が得られた場合には、制御回路１５は、シートＳ１，Ｓ２がその先端Ｅ１，Ｅ２が下方を向くように曲がっていると判定できる。
【００８０】
シートＳ１，Ｓ２が曲がっていないと、図９に示すように、スリット光ＳＬは、シートＳ１の先端Ｅ１のみを照射し、シートＳ１の上面又は下面に照射領域ＳＬ１を形成しない。同様に、スリット光ＳＬは、シートＳ２の先端Ｅ２のみを照射し、シートＳ２の上面又は下面に照射領域ＳＬ２を形成しない。照射領域ＳＬ１，ＳＬ２はそれぞれ、図９に示すように、シートＳ１，Ｓ２の先端Ｅ１，Ｅ２と重なる線状をなしている。このような照射領域ＳＬ１，ＳＬ２が左側から撮影手段９３により撮影されると、図１０に示すように、照射領域ＳＬ１，ＳＬ２が線状をなした画像が得られる。すなわち、照射領域ＳＬ１，ＳＬ２が線状をなした画像が得られた場合には、制御回路１５は、シートＳ１，Ｓ２が曲がっていないと判定できる。
【００８１】
シートＳ１，Ｓ２の先端Ｅ１，Ｅ２が上方を向くようにシートＳ１，Ｓ２が曲がっていると、図１１に示すように、スリット光ＳＬは、シートＳ１の下面において先端Ｅ１を起点として先端Ｅ１に対して斜め方向に延びる帯状の照射領域ＳＬ１を形成する。同様に、スリット光ＳＬは、シートＳ２の下面において先端Ｅ２を起点として先端Ｅ２に対して斜め方向に延びる帯状の照射領域ＳＬ２を形成する。照射領域ＳＬ１，ＳＬ２はそれぞれ、シートＳ１，Ｓ２の先端Ｅ１，Ｅ２を起点として、スリット光ＳＬが出射される方向α１に向かって延びている。このような照射領域ＳＬ１，ＳＬ２が左側から撮影手段９３により撮影されると、図１２に示すように、照射領域ＳＬ１，ＳＬ２が右下方に延びた画像が得られる。すなわち、照射領域ＳＬ１，ＳＬ２が右下方に延びている画像が得られた場合には、制御回路１５は、シートＳ１，Ｓ２がその先端Ｅ１，Ｅ２が上方を向くように曲がっていると判定できる。
【００８２】
シートＳ１がシートＳ２に対して右側にずれていると、図１３に示すように、先端Ｅ１が先端Ｅ２に対して右側にずれる。スリット光ＳＬは、方向α１（右前側）に向かって出射されているので、スリット光ＳＬが先端Ｅ１及びシートＳ１の上面に形成する照射領域ＳＬ１は、スリット光ＳＬが先端Ｅ２及びシートＳ２の上面に形成する照射領域ＳＬ２よりも前側に位置するようになる。このような照射領域ＳＬ１，ＳＬ２が左側から撮影手段９３により撮影されると、図１４に示すように、照射領域ＳＬ１が照射領域ＳＬ２に対して右側にずれた画像が得られる。すなわち、照射領域ＳＬ１が照射領域ＳＬ２に対して右側にずれた画像が得られた場合には、制御回路１５は、シートＳ１がシートＳ２に対して右側にずれていると判定できる。また、説明は省略するが、同様の理由により、照射領域ＳＬ１が照射領域ＳＬ２に対して左側にずれた画像が得られた場合には、制御回路１５は、シートＳ１がシートＳ２に対して左側にずれていると判定できる。なお、ここでは、シートＳ１，Ｓ２の先端Ｅ１，Ｅ２が下方を向いた状態を例に挙げて説明を行ったが、シートＳ１、Ｓ２が曲がっていない状態、及び、シートＳ１，Ｓ２の先端が上方を向いた状態においても同様である。
【００８３】
シートＳ１，Ｓ２の先端Ｅ１，Ｅ２が下方を向くようにシートＳ１，Ｓ２が大きく曲がっていると、図１５に示すように、照射領域ＳＬ１がシートＳ１の先端Ｅ１となす角度θが大きくなる。このように、制御回路１５は、照射領域ＳＬ１とシートＳ１の先端Ｅ１とがなす角度θの大きさに基づいて、シートＳ１の曲がっている状態を判定することが可能である。なお、ここでは、シートＳ１，Ｓ２の先端Ｅ１，Ｅ２が下方を向くようにシートＳ１，Ｓ２が曲がっている状態を例に挙げて説明を行ったが、シートＳ１，Ｓ２の先端が上方を向くようにシートＳ１，Ｓ２が曲がっている状態においても同様である。以上のように、制御回路１５は、シートＳ１，Ｓ２の状態によって前記のような種々の画像データを得る。
【００８４】
次に、制御回路１５は、画像データにおける照射領域ＳＬ１，ＳＬ２に基づいて、特異点ｐ１，ｐ２を抽出する（ステップＳ３）。以下に、特異点ｐ１，ｐ２の抽出について図面を参照しながら説明する。図１６は、ステップＳ２において得られた画像データである。図１７は、図１６の画像データに対して二値化処理を施した画像データである。図１８は、図１６の画像データに基づいて特異点ｐ１，ｐ２を抽出した画像データである。
【００８５】
図１６ないし図１８では、紙面の上下方向を上下方向と定義し、紙面の左右方向を左右方向と定義する。なお、図１６ないし図１８における左右方向は、図１等における前後方向に対応する。
【００８６】
まず、特異点ｐ１，ｐ２について図８Ｂを参照しながら説明する。特異点ｐ１は、照射領域ＳＬ１において、照射領域ＳＬ１が先端Ｅ１を起点として延びる方向における水平方向の成分の最も上流側に位置する点である。本実施形態では、照射領域ＳＬ１は、先端Ｅ１を起点として右上方に向かって延びている。よって、照射領域ＳＬ１が先端Ｅ１を起点として延びる方向（右上方）における水平方向の成分とは右方向である。したがって、特異点ｐ１は、照射領域ＳＬ１における最も左側に位置する点である。特異点ｐ２も同様の理由により、照射領域ＳＬ２における最も左側に位置する点である。
【００８７】
ここで、図１６に示す画像データは、例えば、各画素が２５６諧調で表現された画像データである。ただし、図１６に示す画像データでは、説明を簡単にするために、各画素が白、灰色及び黒の３段階で表現されている。黒色及び灰色で表現された画素の集合が照射領域ＳＬ１，ＳＬ２に相当する。ただし、図１６に示す画像データでは、照射領域ＳＬ１，ＳＬ２から離れた位置にも灰色の画素が存在しており、特異点ｐ１，ｐ２を正確に抽出することが困難である。
【００８８】
そこで、制御回路１５は、図１６に示す画像データに対して画像処理を施して、図１７に示す画像データを生成する。画像処理とは、例えば、２値化処理である。２値化処理では、制御回路１５は、例えば、対象の画素の諧調と、対象の画素の周囲の画素の諧調との平均を算出する。そして、制御回路１５は、算出した平均が閾値以上である場合には対象の画素の諧調を「１」とし、算出した平均が閾値よりも小さい場合には対象の画素の諧調を「０」とする。これにより、制御回路１５は、図１７に示す画像データを得る。図１６では、「１」の画素を黒で示し、「０」の画素を白で示した。
【００８９】
次に、制御回路１５は、図１７に示す画像データの照射領域ＳＬ１，ＳＬ２に基づいて、特異点ｐ１，ｐ２を抽出する。具体的には、制御回路１５は、図１７の照射領域ＳＬ１において最も左側に位置する画素を特異点ｐ１として抽出する。同様に、制御回路１５は、図１７の照射領域ＳＬ２において最も左側に位置する画素を特異点ｐ２として抽出する。以上の処理により、制御回路１５は、特異点ｐ１，ｐ２を抽出する。
【００９０】
次に、制御回路１５は、シートＳ１の先端Ｅ１とシートＳ２の先端Ｅ２との上下方向の間隔の時間積分値又は時間平均値（以下、算出値Δ１とも呼ぶ）を算出する（ステップＳ４）。具体的には、制御回路１５は、抽出した特異点ｐ１，ｐ２の上下方向の間隔に基づいて、シートＳ１の先端Ｅ１とシートＳ２の先端Ｅ２との上下方向の間隔を算出する。この際、制御回路１５は、シートＳ１の先端Ｅ１とシートＳ２の先端Ｅ２との上下方向の間隔を所定の時間だけ算出し、その算出結果から時間積分値又は時間平均値（算出値Δ１）を算出する。なお、時間積分値又は時間平均値の算出方法は、特開２０１０−２５４４６２号公報に記載されている通りであるので説明を省略する。
【００９１】
次に、制御回路１５は、シートＳ１の先端Ｅ１とシートＳ２の先端Ｅ２との左右方向のずれの時間積分値又は時間平均値（以下、算出値Δ２とも呼ぶ）を算出する（ステップＳ５）。具体的には、制御回路１５は、抽出した特異点ｐ１，ｐ２の左右方向（水平方向）の間隔に基づいて、シートＳ１の先端Ｅ１とシートＳ２の先端Ｅ２との左右方向（先端Ｅ１に直交する方向）の間隔を算出する。この際、制御回路１５は、シートＳ１の先端Ｅ１とシートＳ２の先端Ｅ２との左右方向の間隔を所定の時間だけ算出し、その算出結果から時間積分値又は時間平均値（算出値Δ２）を算出する。なお、時間積分値又は時間平均値の算出方法は、特開２０１０−２５４４６２号公報に記載されている通りであるので説明を省略する。
【００９２】
また、制御回路１５は、シートＳ１の先端Ｅ１と照射領域ＳＬ１とのなす角度θの時間積分値又は時間平均値（以下、算出値Δ３とも呼ぶ）を算出する（ステップＳ６）。なお、時間積分値又は時間平均値の算出方法は、特開２０１０−２５４４６２号公報に記載されている通りであるので説明を省略する。
【００９３】
次に、制御回路１５は、算出値Δ１が正常範囲の上限よりも大きいか否かを判定する（ステップＳ７）。正常範囲は、シートＳ１の搬送において、ジャム等の問題が発生しないと考えられるシートＳ１の先端Ｅ１とシートＳ２の先端Ｅ２との上下方向の間隔の範囲である。本処理では、制御回路１５は、シートＳ１とシートＳ２とが離れすぎていないかを判定している。図１９は、シートＳ１とシートＳ２とが離れすぎている場合におけるシート供給装置５３の断面構造図である。図１９に示すように算出値Δ１が正常範囲の上限よりも大きい場合には、本処理はステップＳ８に進む。一方、算出値Δ１が正常範囲の上限以下である場合には、本処理はステップＳ９に進む。
【００９４】
算出値Δ１が正常範囲の上限よりも大きい場合、制御回路１５は、メインメモリに記憶された初期設定値よりモータＭ４の回転数を大きくしてファン８１から送風される浮上エアの風量を増加させる。また、制御回路１５は、メインメモリに記憶された初期設定値よりモータＭ５の回転数を小さくしてファン８７から送風される分離エアの風量を減少させる。この後、本処理はステップＳ１１に進む。
【００９５】
算出値Δ１が正常範囲の上限以下である場合、制御回路１５は、算出値Δ１が正常範囲の下限よりも小さいか否かを判定する（ステップＳ９）。本処理では、制御回路１５は、シートＳ１とシートＳ２とが接近しすぎていないかを判定している。図２０は、シートＳ１とシートＳ２とが接近しすぎている場合におけるシート供給装置５３の断面構造図である。ステップＳ７及びステップＳ９において、制御回路１５は、算出値Δ１が正常範囲内であるか否かを判定している。図２０に示すように算出値Δ１が正常範囲の下限よりも小さい場合には、本処理はステップＳ１０に進む。また、算出値Δ１が正常範囲の下限以上である場合には、制御回路１５は、算出値Δ１が正常範囲内であると判定し、モータＭ４，Ｍ５の回転数を初期設定値で維持し、浮上エア及び分離エアの風量を変更しない。この後、本処理はステップＳ１１に進む。
【００９６】
算出値Δ１が正常範囲の下限よりも小さい場合、制御回路１５は、メインメモリに記憶された初期設定値よりモータＭ４の回転数を小さくしてファン８１から送風される浮上エアの風量を減少させる。また、制御回路１５は、メインメモリに記憶された初期設定値よりモータＭ５の回転数を大きくしてファン８７から送風される分離エアの風量を増加させる。この後、本処理はステップＳ１１に進む。
【００９７】
前記ステップＳ１１において、制御回路１５は、算出値Δ２が所定値よりも大きいか否かを判定する（ステップＳ１１）。所定値は、シートＳ１の搬送において、ジャム等の問題が発生しないと考えられるシートＳ１の先端Ｅ１とシートＳ２の先端Ｅ２との左右方向のずれの上限値である。算出値Δ２が所定値よりも大きい場合には、本処理はステップＳ１２に進む。算出値Δ２が所定値以下である場合には、本処理はステップＳ１３に進む。
【００９８】
算出値Δ２が所定値よりも大きい場合、制御回路１５は、ディスプレイ９５に警告を表示させる（ステップＳ１２）。また、制御回路１５は、警告の表示と共に図示しないスピーカーに警告音を鳴らさせてもよい。この後、本処理はステップＳ１３に進む。
【００９９】
算出値Δ２が所定値以下である場合、制御回路１５は、算出値Δ３が所定値よりも大きいか否かを判定する（ステップＳ１３）。所定値は、シートＳ１の搬送において、ジャム等の問題が発生しないと考えられるシートＳ１の曲がり量の上限値である。算出値Δ３が所定値よりも大きい場合には、本処理はステップＳ１４に進む。算出値Δ３が所定値以下である場合には、本処理は終了する。この後、制御回路１５は、モータＭ２を駆動させて搬送ローラ対６３を動作させ、シートＳ１を搬送させる。
【０１００】
算出値Δ３が所定値よりも大きい場合、制御回路１５は、ディスプレイ９５に警告を表示させる（ステップＳ１４）。また、制御回路１５は、警告の表示と共に図示しないスピーカーに警告音を鳴らさせてもよい。そして、本処理は終了する。この後、制御回路１５は、モータＭ２を駆動させて搬送ローラ対６３を動作させ、シートＳ１を搬送させる。
【０１０１】
なお、ステップＳ１２，Ｓ１４において、制御回路１５は、シートＳ１の搬送を中止してもよい。
【０１０２】
（作用・効果）
以上のように構成されたシート供給装置５３によれば、シートＳ１の先端Ｅ１及びシートＳ２の先端Ｅ２に対して光を照射している。これにより、撮影手段９３は、シート供給装置５３内においてシートＳ１の先端Ｅ１及びシートＳ２の先端Ｅ２を撮影することが可能である。よって、最上層のシートＳ１とその下方の２枚目のシートＳ２との上下方向の間隔を正確に算出できる。また、シートＳ１の先端Ｅ１及びシートＳ２の先端Ｅ２を撮影するために高感度の撮影手段９３を用いる必要がなくなるので、シート供給装置５３の製造コストの低減を図ることができる。
【０１０３】
また、シート供給装置５３によれば、以下の理由によっても、最上層のシートＳ１とその下方の２枚目のシートＳ２との上下方向の間隔をより正確に算出できる。図２１は、スリット光ＳＬではない拡散光をシートＳ１の先端Ｅ１の全体及びシートＳ２の先端Ｅ２の全体に照射したときに得られる画像である。図２１では、シートＳ１，Ｓ２の先端Ｅ１，Ｅ２が下方を向くようにシートＳ１，Ｓ２が曲がっている。
【０１０４】
スリット光ＳＬではなく拡散光がシートＳ１の先端Ｅ１及びシートＳ２の先端Ｅ２に照射されると、拡散光は、シートＳ１の先端Ｅ１の全体及び先端Ｅ１に隣接する上面に照射領域ＳＬ３を形成する。同様に、拡散光は、シートＳ２の先端Ｅ２の全体及び先端Ｅ２に隣接する上面に照射領域ＳＬ４を形成する。照射領域ＳＬ３と照射領域ＳＬ４とは、図２１に示すように、互いに隣接しているので、シートＳ１，Ｓ２の全体が明るくなっている。この場合、制御回路１５は、シートＳ１，Ｓ２の上面よりも輝度が高くなっている先端Ｅ１，Ｅ２を検出して、先端Ｅ１，Ｅ２の上下方向の間隔を算出する必要がある。そのため、シートＳ１，Ｓ２の上面の輝度と先端Ｅ１，Ｅ２の輝度との差が十分に大きくない場合には、最上層のシートＳ１とその下方の２枚目のシートＳ２との上下方向の間隔を正確に算出することが困難である。
【０１０５】
そこで、光源９７は、シートＳ１の先端Ｅ１及びシートＳ２のエッジ先端Ｅ２と交差するスリット光ＳＬを出射する。また、撮影手段９３は、上方から平面視したときに、光源９７がスリット光ＳＬを出射する方向α１とは異なる撮影方向α２を向いており、シートＳ１及びシートＳ２に照射されているスリット光ＳＬを撮影する。これにより、例えば、シートＳ１，Ｓ２の先端Ｅ１，Ｅ２が下方を向くようにシートＳ１，Ｓ２が曲がっていると、図６に示すように、スリット光ＳＬは、シートＳ１の上面において先端Ｅ１を起点として先端Ｅ１に対して斜め方向に延びる帯状の照射領域ＳＬ１を形成する。同様に、スリット光ＳＬは、シートＳ２の上面において先端Ｅ２を起点として先端Ｅ２に対して斜め方向に延びる帯状の照射領域ＳＬ２を形成する。照射領域ＳＬ１，ＳＬ２はそれぞれ、シートＳ１，Ｓ２の先端Ｅ１，Ｅ２を起点として、スリット光ＳＬが出射される方向α１に向かって延びている。このような照射領域ＳＬ１，ＳＬ２が方向α１と異なる撮影方向α２（右方向）を有する撮影手段９３により撮影されると、図８Ｂに示すように、照射領域ＳＬ１，ＳＬ２が右上方に延びた画像が得られる。
【０１０６】
図８Ｂに示す照射領域ＳＬ１，ＳＬ２は、左右方向において同じ位置を起点として斜め方向に延びているため、互いに繋がっていない。そのため、制御回路１５は、照射領域ＳＬ１，ＳＬ２のそれぞれにおいて、先端Ｅ１，Ｅ２上の特異点ｐ１，ｐ２を容易に抽出することができる。そこで、制御回路１５は、特異点ｐ１，ｐ２の上下方向の間隔を算出することにより、最上層のシートＳ１とその下方の２枚目のシートＳ２との上下方向の間隔をより正確に算出できる。
【０１０７】
また、シート供給装置５３によれば、制御回路１５は、前記の通り、シートＳ１とシートＳ２との上下方向の間隔を正確に算出できるので、該間隔に基づいて、ファン８１，８７から送風される風量を調整することができる。具体的には、制御回路１５は、シートＳ１とシートＳ２との上下方向の間隔が正常範囲の上限よりも大きい場合には、ファン８１から送風される浮上エアの風量を増加させ、ファン８７から送風される分離エアの風量を減少させる。これにより、シートＳ１とシートＳ２との上下方向の間隔が、小さくなって正常範囲内に収まる。一方、制御回路１５は、シートＳ１とシートＳ２との上下方向の間隔が正常範囲の下限よりも小さい場合には、ファン８１から送風される浮上エアの風量を減少させ、ファン８７から送風される分離エアの風量を増加させる。これにより、シートＳ１とシートＳ２との上下方向の間隔が、大きくなって正常範囲内に収まる。また、制御回路１５は、シートＳ１とシートＳ２との上下方向の間隔が正常範囲内である場合には、ファン８１，８７から送風される浮上エア及び分離エアの風量を変更しない。以上の動作により、シートＳ１とシートＳ２との上下方向の間隔が適正な間隔に保たれるようになる。
【０１０８】
また、シート供給装置５３によれば、シートＳ１が曲がっている状態を判定することが可能である。より詳細には、シートＳ１，Ｓ２の先端Ｅ１，Ｅ２が下方を向くようにシートＳ１，Ｓ２が曲がっていると、図８Ｂに示すように、照射領域ＳＬ１，ＳＬ２が右上方に延びた画像が得られる。また、シートＳ１が曲がっていない状態では、図１０に示すように、照射領域ＳＬ１，ＳＬ２が線状をなした画像が得られる。また、シートＳ１，Ｓ２の先端Ｅ１，Ｅ２が上方を向くようにシートＳ１，Ｓ２が曲がっていると、図１２に示すように、照射領域ＳＬ１，ＳＬ２が右下方に延びた画像が得られる。よって、制御回路１５は、先端Ｅ１，Ｅ２から照射領域ＳＬ１，ＳＬ２が上方に延びている場合には、先端Ｅ１，Ｅ２が下方を向くようにシートＳ１，Ｓ２が曲がっていると判定でき、先端Ｅ１，Ｅ２から照射領域ＳＬ１，ＳＬ２が下方に延びている場合には、先端Ｅ１，Ｅ２が上方を向くようにシートＳ１，Ｓ２が曲がっていると判定できる。
【０１０９】
また、シート供給装置５３によれば、シートＳ１の曲がり量を判定することが可能である。より詳細には、図８Ｂに示すように、シートＳ１の曲がり量が相対的に小さい場合には、照射領域ＳＬ１とシートＳ１の先端Ｅ１とがなす角度θが相対的に小さい。一方、図１５に示すように、シートＳ１の曲がり量が相対的に大きい場合には、照射領域ＳＬ１とシートＳ１の先端Ｅ１とがなす角度θが相対的に大きい。そこで、制御回路１５は、角度θの大きさに基づいて、シートＳ１の曲がり量を判定することが可能である。
【０１１０】
また、シート供給装置５３によれば、シートＳ１のシートＳ２に対する左右方向のずれを判定することができる。より詳細には、シートＳ１がシートＳ２に対して右側にずれていると、図１４に示すように、照射領域ＳＬ１が照射領域ＳＬ２に対して右側にずれた画像が得られる。また、シートＳ１がシートＳ２に対して左側にずれていると、照射領域ＳＬ１が照射領域ＳＬ２に対して左側にずれた画像が得られる。制御回路１５は、このように、照射領域ＳＬ１が照射領域ＳＬ２に対していずれの方向にずれているのかを判定することにより、シートＳ１がシートＳ２のいずれの方向にずれているのかを判定することができる。
【０１１１】
また、シート供給装置５３によれば、光源９７がスリット光ＳＬを出射している方向α１と撮影手段９３が向いている撮影方向α２とは水平方向に実質的に平行である。これにより、シートＳ１の先端Ｅ１が下方を向くようにシートＳ１が曲がっている場合には、シートＳ１の上面に照射領域ＳＬ１が形成され、シートＳ１の先端Ｅ１が上方を向くようにシートＳ１が曲がっている場合には、シートＳ１の下面に照射領域ＳＬ１が形成される。また、シートＳ１が曲がっていない場合には、シートＳ１の先端Ｅ１のみに照射領域ＳＬ１が形成されるようになる。そのため、シート供給装置５３では、照射領域ＳＬ１，ＳＬ２の形状に基づいて、シートＳ１が曲がっているか否かを制御回路１５が容易に判定することが可能である。
【０１１２】
更に、撮影手段９３が向いている撮影方向α２が水平方向に実質的に平行である。
これにより、シートＳ１の先端Ｅ１が下方を向くようにシートＳ１が曲がった場合に、シートＳ２の先端Ｅ２がシートＳ１に隠れて撮影できないこと、及び、シートＳ２の先端Ｅ２が上方を向くようにシートＳ２が曲がった場合に、シートＳ１の先端Ｅ１がシートＳ２に隠れて撮影できないことが防止される。
【０１１３】
また、シート供給装置５３において、方向α１と撮影方向α２とが上側から平面視したときに同じ方向であると、照射領域ＳＬ１と照射領域ＳＬ２とは、１本に繋がって上下方向に延びる１本の帯状の照射領域を形成してしまう。この場合、制御回路１５は、照射領域ＳＬ１の特異点ｐ１及び照射領域ＳＬ２の特異点ｐ２を抽出することが困難である。そこで、シート供給装置５３では、上側から平面視したときに、光源９７がスリット光ＳＬを出射している方向α１と撮影手段９３が向いている撮影方向α２とが異なっている。これにより、照射領域ＳＬ１と照射領域ＳＬ２とが１本に繋がらずに、図８Ｂに示すように、照射領域ＳＬ１の起点と照射領域ＳＬ２の起点とが左右方向にずれた画像が得られる。その結果、制御回路１５は、照射領域ＳＬ１の特異点ｐ１及び照射領域ＳＬ２の特異点ｐ２を抽出することが容易となる
【０１１４】
また、シート供給装置５３によれば、シートＳ１の搬送時にジャムが発生することが効果的に抑制される。より詳細には、シートＳ１の先端Ｅ１がガイド等に引っかかってジャムが発生する確率の方が、シートＳ１の後端がガイド等に引っかかってジャムが発生する確率よりも高い。そこで、撮影手段９３及び光源９７は、シート束Ｓｅよりも左側、すなわち、シートＳ１の搬送方向の下流側に設けられている。これにより、撮影手段９３は、シートＳ１の先端Ｅ１及びシートＳ２の先端Ｅ２を撮影する。その結果、制御回路１５は、シートＳ１の先端Ｅ１とシートＳ２の先端Ｅ２との上下方向における間隔に基づいて、ファン８１，８７から送風されるエアの風量を調整できるようになる。
【０１１５】
（第１の変形例）
次に、第１の変形例に係るシート供給装置５３ａについて図面を参照しながら説明する。図２２Ａは、第１の変形例に係るシート供給装置５３ａの断面構造図である。図２２Ｂは、第１の変形例に係るシート供給装置５３ａを平面視した図である。図２３は、シートＳ１，Ｓ２が曲がっていないときに撮影されたスリット光ＳＬ'を示した図である。
【０１１６】
シート供給装置５３ａは、図２２Ａ及び図２２Ｂに示すように、光源９９を更に備えている点においてシート供給装置５３と相違する。以下に、かかる相違点を中心にシート供給装置５３ａについて説明する。
【０１１７】
光源９９は、シートＳ１の先端Ｅ１及びシートＳ２の先端Ｅ２に向けてスリット光ＳＬ'を出射する。より詳細には、光源９９は、図２２Ａに示すように、光源９７よりも下方に設けられている。また、光源９９は、図２２Ｂに示すように、上側から平面視したときに、光源９７と重なっている。
【０１１８】
以上のような光源９９は、シートＳ１の先端Ｅ１及びシートＳ２の先端Ｅ２の前後方向の中央に対して、左後方からスリット光ＳＬ'を照射している。以下では、光源９９が光を出射する方向を方向α３と定義する。方向α３は、上側から平面視したときに、図２２Ａに示すように、方向α１と同じであり、図２２Ｂに示すように、前側から平面視したときに、右上方に向かっている。
【０１１９】
また、スリット光ＳＬ'は、スリット光ＳＬと同様に、上下方向に延在する帯状の光である。スリット光ＳＬ'は、シートＳ１の先端Ｅ１及びシートＳ２の先端Ｅ２と直交している。
【０１２０】
以上のようなシート供給装置５３ａによれば、シートＳ１，Ｓ２が曲がっていない状態において、シートＳ１とシートＳ２との上下方向の間隔をより正確に算出することが可能となる。より詳細には、シートＳ１，Ｓ２が曲がっていない場合には、撮影手段９３により得られる画像データでは、照射領域ＳＬ１，ＳＬ２は図１０に示すように線状となる。そのため、制御回路１５は、シートＳ１，Ｓ２が薄紙である場合には、画像データに基づいて特異点ｐ１，ｐ２を抽出することが難しい。
【０１２１】
そこで、シート供給装置５３ａでは、光源９９が設けられている。光源９９は、シートＳ１の先端Ｅ１及びシートＳ２の先端Ｅ２に対して斜め下方からスリット光ＳＬ'を照射している。これにより、スリット光ＳＬ'は、シートＳ１，Ｓ２が曲がっていなくても、図２３に示すように、シートＳ１の下面に右上方に延びる照射領域ＳＬ１'を形成し、シートＳ２の下面に右上方に延びる照射領域ＳＬ２'を形成する。よって、制御回路１５は、シートＳ１，Ｓ２が曲がっていない場合には、光源９７によるスリット光ＳＬの照射を停止し、光源９９によるスリット光ＳＬ'の照射を行って、撮影手段９３により照射領域ＳＬ１'，ＳＬ２'を撮影させればよい。これにより、制御回路１５は、撮影手段９３が撮影した照射領域ＳＬ１’，ＳＬ２'の画像データに基づいて、特異点ｐ１，ｐ２を抽出することができる。以上より、シート供給装置５３ａによれば、シートＳ１，Ｓ２が曲がっていない状態において、シートＳ１とシートＳ２との上下方向の間隔をより正確に算出することが可能となる。
【０１２２】
なお、光源９９は、光源９７よりも上方に設けられていてもよい。
【０１２３】
（第２の変形例）
次に、第２の変形例に係るシート供給装置５３ｂについて図面を参照しながら説明する。図２４は、第２の変形例に係るシート供給装置５３ｂを平面視した図である。
【０１２４】
シート供給装置５３ｂは、図２４に示すように、光源１０１を更に備えている点においてシート供給装置５３と相違する。以下に、かかる相違点を中心にシート供給装置５３ｂについて説明する。
【０１２５】
光源１０１は、シートＳ１の先端Ｅ１及びのシートＳ２の先端Ｅ２に向けてスリット光ＳＬ''を出射する。より詳細には、光源１０１は、図２４に示すように、ｙ軸方向から平面視したときに、シートＳ１，Ｓ２よりも左側に設けられている。また、光源１０１は、図２４に示すように、上側から平面視したときに、前側の吹出口９１よりも前側に設けられている。
【０１２６】
ただし、光源１０１は、光源９７がスリット光ＳＬを照射している位置とは異なる位置を照射するスリット光ＳＬ''を出射している。具体的には、光源１０１は、シートＳ１の先端Ｅ１及びシートＳ２の先端Ｅ２の前後方向の中央よりも前側の部分を照射するようにスリット光ＳＬ''を出射している。
【０１２７】
以上のようなシート供給装置５３ｂによれば、シートＳ１，Ｓ２の状態をより詳細に検知できる。より詳細には、シート供給装置５３ｂでは、シートＳ１，Ｓ２の先端Ｅ１，Ｅ２のそれぞれの２箇所にスリット光ＳＬ，ＳＬ''が照射されている。撮影手段９３は、シートＳ１の先端Ｅ１及びシートＳ２の先端Ｅ２を照射しているスリット光ＳＬ，ＳＬ''を撮影する。これにより、制御回路１５は、２箇所におけるシートＳ１とシートＳ２との上下方向の間隔を算出できる。また、制御回路１５は、２箇所におけるシートＳ１が曲がっている状態を検知することができる。よって、制御回路１５は、例えば、シートＳ１の先端Ｅ１の前側が上方を向き、かつ、シートＳ１の先端Ｅ１の後ろ側が下方を向くようにシートＳ１が曲がっている状態、すなわちねじれた状態を検知できる。
【０１２８】
（第３の変形例）
次に、第３の変形例に係るシート供給装置５３ｃについて図面を参照しながら説明する。図２５は、シートＳ１，Ｓ２の先端Ｅ１，Ｅ２が下方を向くようにシートＳ１，Ｓ２が曲がっている状態におけるスリット光ＳＬの照射状態を示した斜視図である。図２６は、シートＳ１，Ｓ２の先端Ｅ１，Ｅ２が下方を向くようにシートＳ１，Ｓ２が曲がっているときに撮影されたスリット光ＳＬを示した図である。
【０１２９】
シート供給装置５３ｃは、図２５に示すように、スリット光ＳＬが延在している方向においてシート供給装置５３と相違する。シート供給装置５３では、スリット光ＳＬは、上下方向に延在していた。一方、シート供給装置５３ｃのスリット光ＳＬは、左側から平面視したときに、シート供給装置５３のスリット光ＳＬに対して反時計回りに回転した方向に延在している。ただし、スリット光ＳＬは、上下方向とは直交する方向（水平方向）には延在していない。スリット光ＳＬは、水平方向に延在していると、シートＳ１の先端Ｅ１及びシートＳ２の先端Ｅ２と交差できないからである。したがって、スリット光ＳＬは、上下方向に延在する成分を有していればよい。
【０１３０】
以上のように、スリット光ＳＬが上下方向に対して傾いていると、図２６に示すように、照射領域ＳＬ１の起点及び照射領域ＳＬ２の起点が、撮影手段９３が撮影した画像において左右方向にずれるようになる。
【０１３１】
（第４の変形例）
次に、第４の変形例に係るシート供給装置５３ｄについて図面を参照しながら説明する。図２７は、シートＳ１，Ｓ２の先端Ｅ１，Ｅ２が下方を向くようにシートＳ１，Ｓ２が曲がっている状態におけるスリット光ＳＬの照射状態を示した斜視図である。図２８は、シートＳ１，Ｓ２の先端Ｅ１，Ｅ２が下方を向くようにシートＳ１，Ｓ２が曲がっているときに撮影されたスリット光ＳＬを示した図である。
【０１３２】
シート供給装置５３ｄは、光源９７が設けられている位置においてシート供給装置５３ｃと相違する。以下に、かかる相違点を中心にシート供給装置５３ｄについて説明する。
【０１３３】
シート供給装置５３ｄではシート供給装置５３ｃと同様に、スリット光ＳＬは、上下方向に対して斜め方向に延在している。
【０１３４】
また、シート供給装置５３ｄでは、光源９７は、上側から平面視したときに、撮影手段９３と重なっており、撮影手段９３上に設けられている。これにより、光源９７がスリット光ＳＬを出射する方向α１は、上側から平面視したときに、撮影手段９３が向いている撮影方向α２と一致している。
【０１３５】
以上のように構成されたシート供給装置５３ｄでは、方向α１と撮影方向α２とが上側から平面視したときに一致していても、シートＳ１とシートＳ２との上下方向の距離を算出することができる。より詳細には、シート供給装置５３ｄでは、方向α１は、左側に向かっている。よって、スリット光ＳＬにより形成される照射領域ＳＬ１，ＳＬ２はそれぞれ、シートＳ１，Ｓ２の上面においてシートＳ１，Ｓ２の先端Ｅ１，Ｅ２を起点として上側に向かって延在している。
【０１３６】
ただし、スリット光ＳＬが上下方向に対して斜めに傾いている。そのため、図２８に示すように、照射領域ＳＬ１の起点及び照射領域ＳＬ２の起点が、撮影手段９３が撮影した画像において左右方向にずれている。よって、図２８に示すように、照射領域ＳＬ１，ＳＬ２が１本に繋がって、上下方向に延びる１本の帯状の照射領域を形成することはない。よって、制御回路１５は、照射領域ＳＬ１，ＳＬ２の特異点ｐ１，ｐ２を容易に検出できる。その結果、シート供給装置５３ｄでは、シートＳ１とシートＳ２との上下方向の距離を算出することができる。
【０１３７】
（第５の変形例）
次に、第５の変形例に係るシート供給装置５３ｅについて図面を参照しながら説明する。図２９は、シートＳ１，Ｓ２の先端Ｅ１，Ｅ２が下方を向くようにシートＳ１，Ｓ２が曲がっている状態における拡散光Ｌの照射状態を示した斜視図である。図３０は、シートＳ１，Ｓ２の先端Ｅ１，Ｅ２が下方を向くようにシートＳ１，Ｓ２が曲がっているときに撮影された拡散光Ｌを示した図である。
【０１３８】
シート供給装置５３ｅは、光源９７の構成においてシート供給装置５３と相違する。より詳細には、シート供給装置５３では、光源９７は、スリット光ＳＬを出射していた。一方、シート供給装置５３ｅでは、光源９７は、シートＳ１の先端Ｅ１の前半分及びシートＳ２の先端Ｅ２の前半分を照射する拡散光Ｌを出射している。これにより、拡散光Ｌの照射範囲の外縁Ｅｄは、上下方向に延在し、かつ、シートＳ１の先端Ｅ１及びシートＳ２の先端Ｅ２と交差している。このような光源９７が拡散光Ｌを出射するために、拡散光Ｌの出射面の後ろ半分がシート等によって覆われている。また、シート供給装置５３ｅにおいて、方向α１は、光源９７から外縁Ｅｄに向かう方向である。
【０１３９】
以上のように構成されたシート供給装置５３ｅでは、図３０に示すように、拡散光Ｌは、シートＳ１の上面において、先端Ｅ１を起点として右上方に延びる外縁を有する照射領域Ｌ１を形成する。また、拡散光Ｌは、シートＳ２の上面において、先端Ｅ２を起点として右上方に延びる外縁を有する照射領域Ｌ２を形成する。これにより、制御回路１５は、照射領域Ｌ１の特異点ｐ１及び照射領域Ｌ２の特異点ｐ２を抽出することが可能である。したがって、シート供給装置５３ｅによれば、シート供給装置５３と同様に、シートＳ１とシートＳ２との上下方向の距離を算出することができる。
【０１４０】
（第６の変形例）
次に、第６の変形例に係るシート供給装置５３ｆについて図面を参照しながら説明する。図３１は、シートＳ１，Ｓ２の先端Ｅ１，Ｅ２が下方を向くようにシートＳ１，Ｓ２が曲がっている状態における拡散光Ｌの照射状態を示した斜視図である。図３２は、シートＳ１，Ｓ２の先端Ｅ１，Ｅ２が下方を向くようにシートＳ１，Ｓ２が曲がっているときに撮影された拡散光Ｌを示した図である。
【０１４１】
シート供給装置５３ｆは、拡散光Ｌの外縁Ｅｄが延在している方向においてシート供給装置５３ｅと相違する。シート供給装置５３ｅでは、拡散光Ｌの外縁Ｅｄは、上下方向に延在していた。一方、シート供給装置５３ｆの拡散光Ｌの外縁Ｅｄは、左側から平面視したときに、シート供給装置５３ｅの拡散光Ｌの外縁Ｅｄに対して反時計回りに回転した方向に延在している。ただし、拡散光Ｌの外縁Ｅｄは、上下方向とは直交する方向（水平方向）には延在していない。拡散光Ｌの外縁Ｅｄは、水平方向に延在していると、シートＳ１の先端Ｅ１及びシートＳ２の先端Ｅ２と交差できないからである。したがって、拡散光Ｌの外縁Ｅｄは、上下方向に延在する成分を有していればよい。
【０１４２】
以上のように、拡散光Ｌが上下方向に対して傾いていると、図３２に示すように、照射領域Ｌ１の外縁の起点及び照射領域Ｌ２の外縁の起点が、撮影手段９３が撮影した画像において左右方向にずれるようになる。
【０１４３】
（第７の変形例）
次に、第７の変形例に係るシート供給装置５３ｇについて図面を参照しながら説明する。図３３は、シートＳ１，Ｓ２の先端Ｅ１，Ｅ２が下方を向くようにシートＳ１，Ｓ２が曲がっている状態における拡散光Ｌの照射状態を示した斜視図である。図３４は、シートＳ１，Ｓ２の先端Ｅ１，Ｅ２が下方を向くようにシートＳ１，Ｓ２が曲がっているときに撮影された拡散光Ｌを示した図である。
【０１４４】
シート供給装置５３ｇは、光源９７が設けられている位置においてシート供給装置５３ｆと相違する。以下に、かかる相違点を中心にシート供給装置５３ｇについて説明する。
【０１４５】
シート供給装置５３ｇではシート供給装置５３ｆと同様に、拡散光Ｌの外縁Ｅｄは、上下方向に対して斜め方向に延在している。
【０１４６】
また、シート供給装置５３ｇでは、光源９７は、上側から平面視したときに、撮影手段９３と重なっており、撮影手段９３上に設けられている。これにより、光源９７が拡散光Ｌの外縁Ｅｄに向かう方向α１は、上側から平面視したときに、撮影手段９３が向いている撮影方向α２と一致している。
【０１４７】
以上のように構成されたシート供給装置５３ｇでは、方向α１と撮影方向α２とが上側から平面視したときに一致していても、シートＳ１とシートＳ２との上下方向の距離を算出することができる。より詳細には、シート供給装置５３ｇでは、方向α１は、右側に向かっている。よって、拡散光Ｌにより形成される照射領域Ｌ１，Ｌ２の外縁はそれぞれ、シートＳ１，Ｓ２の上面においてシートＳ１，Ｓ２の先端Ｅ１，Ｅ２を起点として上側に向かって延在している。
【０１４８】
ただし、拡散光Ｌの外縁Ｅｄが上下方向に対して斜めに傾いている。そのため、図３４に示すように、照射領域Ｌ１の外縁及び照射領域Ｌ２の外縁が、撮影手段９３が撮影した画像において左右方向にずれている。よって、図３４に示すように、照射領域Ｌ１，Ｌ２の外縁が１本に繋がって、上下方向に延びる１本の線を形成することはない。よって、制御回路１５は、照射領域Ｌ１，Ｌ２の特異点ｐ１，ｐ２を容易に検出できる。その結果、シート供給装置５３ｇでは、シートＳ１とシートＳ２との上下方向の距離を算出することができる。
【０１４９】
（その他の実施形態）
本発明に係るシート供給装置は、シート供給装置５３，５３ａ〜５３ｇに限らずその要旨の範囲内において変更可能である。
【０１５０】
なお、シート供給装置５３，５３ａ〜５３ｇの構成を任意に組み合わせてもよい。
【０１５１】
なお、シート供給装置５３，５３ａ〜５３ｇにおいて、撮影手段９３は、シートよりも前側又は後ろ側に設けられていてもよい。
【０１５２】
また、光源９７が右方向に向かってスリット光ＳＬを出射し、撮影手段９３が右前方又は左前方を向いてスリット光ＳＬにより形成される照射領域ＳＬ１，ＳＬ２を撮影してもよい。
【０１５３】
なお、光源９７は、シートＳ１，Ｓ２の先端Ｅ１，Ｅ２の前後方向の中央を照射するようにスリット光ＳＬを出射している。このように、スリット光ＳＬが先端Ｅ１，Ｅ２の前後方向を照射する構成は、シートＳ１の前後方向の中央において左右方向に延在しているサクションベルト７４を備えたシート供給装置５３に適用することが好ましい。これは、シートＳ１がサクションベルト７４に吸着されると、先端Ｅ１の前後方向の中央がサクションベルト７４に吸着されて上下方向にばたつきにくいためである。ただし、スリット光ＳＬは、シートＳ１，Ｓ２の先端Ｅ１，Ｅ２の前後方向の中央以外の部分を照射してもよい。スリット光ＳＬがシートＳ１，Ｓ２の先端Ｅ１，Ｅ２の前後方向の中央以外の部分を照射する構成は、シートＳ１の前後方向の中央以外の部分において左右方向に延在しているサクションベルト７４を備えたシート供給装置５３に適用することが好ましい。
【０１５４】
なお、制御回路１５は、撮影手段９３が撮影した画像をディスプレイ９５に表示させてもよい。そして、ユーザは、該画像に基づいて、画像形成装置１を操作して、浮上エア及び分離エアを調整してもよい。
【０１５５】
なお、方向α１，α２は、前側又は後ろ側を向いていてはいけない。方向α１が前側又は後ろ側を向いていると、シートＳ１，Ｓ２の先端Ｅ１，Ｅ２に光を照射できないためである。同様に、撮影方向α２が前側又は後ろ側を向いていると、シートＳ１，Ｓ２の先端Ｅ１，Ｅ２に照射された光を撮影できないためである。
【０１５６】
なお、特異点ｐ１，ｐ２の抽出方法は、前記実施形態に示した方法に限らない。また、特異点ｐ１，ｐ２は、照射領域ＳＬ１，ＳＬ２の最も左側の点でなくてもよい。
【０１５７】
なお、最上層のシートＳ１とその下方の２枚目のシートＳ２と上下方向の間隔を算出する代わりに、２枚目のシートＳ２とその下方の３枚目のシートとの上下方向の間隔を算出してもよい。すなわち、浮上させられた複数のシートの内の２枚のシートの上下方向の間隔を算出すればよい。
【産業上の利用可能性】
【０１５８】
本発明に係るシート供給装置及び画像形成装置は、より正しいシート間隔を算出可能であり、プリンタ、複写機、ファクシミリ及びこれらの機能を有する複合機等に好適である。
【符号の説明】
【０１５９】
１  画像形成装置
２１，５３，５３ａ〜５３ｇ  シート供給装置
５５  昇降板
５７  当接部
５９  リミットセンサ
６１  吸着／搬送機構
６３  搬送ローラ対
６５  供給センサ
６７  第１送風機構
６９  第２送風機構
７０  吸着センサ
７１  載置部
７３  当接面
７４  サクションベルト
７５  駆動ローラ
７７  従動ローラ
７９  チャンバ
８１，８７  ファン
８３，８９  ダクト
８５，９１  吹出口
９３  撮影手段
９５  ディスプレイ
９７，９９，１０１  光源
【図１】
2015024868.tif 000003
【図２】
2015024868.tif 000004
【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８Ａ】
2015024868.tif 000010
【図８Ｂ】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２Ａ】
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【図２２Ｂ】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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【図２６】
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【図２７】
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【図２８】
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【図２９】
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【図３０】
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【図３１】
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【図３２】
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【図３３】
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【図３４】
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【図３５】
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【図１６】
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