(57)【要約】【課題】登録された共有機能を確実に利用できる機能共有システムなどを提供する。【解決手段】機能共有システムであって、機能を有する複数の画像形成装置と共有管理サーバーを有し、画像形成装置は各々、他の画像形成装置に提供可能な機能を示す提供可能機能情報を共有管理サーバーに提供する情報提供部と、他の画像形成装置の機能の利用要求を共有管理サーバーに送信する利用要求部とを備え、共有管理サーバーは、画像形成装置より各々提供された提供可能機能情報を記憶する記憶部と、利用要求を受けて、利用要求が示す機能を提供可能な他の画像形成装置を提供可能機能情報を基に判定し、判定された画像形成装置に当該利用要求が示す機能を提供可能か問合わせ、その応答を要求元の画像形成装置に送信する制御部とを備え、画像形成装置は各々、共有管理サーバーからの問合わせに対し、提供可能な機能を確認し、その結果を応答する応答部をさらに備える。【選択図】図５
2015082236.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
機能共有システムであって、
機能を有する複数の画像形成装置と、
共有管理サーバーと
を有し、
前記複数の画像形成装置は、各々、
前記複数の画像形成装置間で、他の画像形成装置に提供可能な機能を示す提供可能機能情報を前記共有管理サーバーに提供する情報提供部と、
前記他の画像形成装置の機能の利用要求を前記共有管理サーバーに送信する利用要求部と
を備え、
前記共有管理サーバーは、
前記複数の画像形成装置より各々提供された複数の提供可能機能情報を記憶する記憶部と、
前記利用要求を受けたとき、前記利用要求が示す機能を提供可能な他の画像形成装置を前記記憶部に記憶された提供可能機能情報をもとに判定し、この判定された他の画像形成装置に、前記利用要求が示す機能を提供可能かどうかを問い合わせ、その応答結果を前記利用要求の要求元の画像形成装置に送信する制御部と
を備え、
前記複数の画像形成装置は、各々、
前記共有管理サーバーからの前記問い合わせに対し、提供可能な機能を確認し、その結果を応答する応答部をさらに備える
機能共有システム。
【請求項２】
請求項１に記載の機能共有システムであって、
前記利用要求部は、前記制御部から送信された前記応答結果に基づいて、前記利用要求が示す機能を実行するのに必要なデータを、前記共有管理サーバーを介して、または直接、前記利用要求が示す機能を提供可能な他の画像形成装置へ送信することを特徴とする機能共有システム。
【請求項３】
請求項１または２に記載の機能共有システムであって、
前記制御部は、前記応答結果に応じて、前記提供可能機能情報を更新することを特徴とする機能共有システム。
【請求項４】
機能を有する複数の画像形成装置より各々提供され、前記複数の画像形成装置間で、他の画像形成装置に提供可能な機能を示す提供可能機能情報を複数記憶する記憶部と、
前記画像形成装置より、前記他の画像形成装置の機能の利用要求を受けたとき、前記利用要求が示す機能を提供可能な他の画像形成装置を前記記憶部に記憶された提供可能機能情報をもとに判定し、この判定された他の画像形成装置に、前記利用要求が示す機能を提供可能かどうかを問い合わせ、その応答結果を前記利用要求の要求元の画像形成装置に送信する制御部と
を備える
共有管理サーバー。
【請求項５】
機能を有する複数の画像形成装置の情報提供部が、各々、
前記複数の画像形成装置間で、他の画像形成装置に提供可能な機能を示す提供可能機能情報を前記共有管理サーバーに提供し、
前記共有管理サーバーの制御部が、
前記複数の画像形成装置より各々提供された複数の提供可能機能情報を記憶部に記憶させ、
前記複数の画像形成装置のうち特定の画像形成装置の利用要求部が、
前記他の画像形成装置の機能の利用要求を前記共有管理サーバーに送信し、
前記共有管理サーバーの制御部が、
前記利用要求を受けたとき、前記利用要求が示す機能を提供可能な他の画像形成装置を前記記憶部に記憶された提供可能機能情報をもとに判定し、この判定された他の画像形成装置に、前記利用要求が示す機能を提供可能かどうかを問い合わせ、
前記問い合わせを受けた画像形成装置の応答部が、各々、
前記共有管理サーバーからの前記問い合わせに対し、提供可能な機能を確認し、その結果を応答し、
前記共有管理サーバーの制御部が、
前記応答の結果を前記利用要求の要求元の画像形成装置に送信する
機能共有方法。
【請求項６】
共有管理サーバーで動作するプログラムであって、
機能を有する複数の画像形成装置より各々提供され、前記複数の画像形成装置間で、他の前記画像形成装置に提供可能な機能を示す提供可能機能情報を記憶部に複数記憶させ、
前記画像形成装置より、前記他の画像形成装置の機能の利用要求を受けたとき、前記利用要求が示す機能を提供可能な他の画像形成装置を前記記憶部に記憶された提供可能機能情報をもとに判定し、この判定された他の画像形成装置に、前記利用要求が示す機能を提供可能かどうかを問い合わせ、その応答結果を前記利用要求の要求元の画像形成装置に送信する制御部として
コンピュータを機能させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、例えば多機能複合機などの画像形成装置の機能をネットワークを介して共有する機能共有システム、その機能共有システムを構成する共有管理サーバー、機能共有方法、および前記データサーバーにおいて実行されるプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、様々な機能を有した多機能複合機がネットワークに接続され、機能が共有されている。そして、適切に機能を共有するために、どの多機能複合機がどのような機能を持っているかが登録された機能管理テーブルをネットワーク上の共有管理サーバーに持たせる事が行われている（例えば、特許文献１参照）。
【０００３】
特許文献１において開示されている技術では、多機能複合機の電源が投入された時や多機能複合機がネットワークに接続された時に、その多機能複合機が、共有管理サーバー上の機能管理テーブルに、自身がどのような機能を持つかを登録する。
【０００４】
例えば、ＰＣ（Personal Computer）から地紋を入れなければならない印刷ジョブがある多機能複合機に来た時、自機で地紋印刷機能を有していない場合、その多機能複合機は、共有管理サーバーに問い合わせを行う。そして機能管理テーブルから地紋機能を有している多機能複合機を検索し、その印刷ジョブを地紋機能を有する多機能複合機に転送する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２０１０−２１８０８６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、電源投入時やネットワーク接続時に登録した機能が、常時必ず提供できるとは限らない。トナーの不足や機器の故障、ケーブルの断線などにより、機能管理テーブルへの登録時には使えた機能が、実際に印刷ジョブを転送する時には使えないという状況も発生する可能性が高い。
【０００７】
以上のような事情に鑑み、本発明の目的は、登録された共有機能を確実に利用できる機能共有システム、共有管理サーバー、機能共有方法、およびプログラムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記目的を達成するため、本発明の一形態に係る機能共有システムは、機能を有する複数の画像形成装置と、共有管理サーバーとを有し、前記複数の画像形成装置は、各々、前記複数の画像形成装置間で、他の画像形成装置に提供可能な機能を示す提供可能機能情報を前記共有管理サーバーに提供する情報提供部と、前記他の画像形成装置の機能の利用要求を前記共有管理サーバーに送信する利用要求部とを備え、前記共有管理サーバーは、前記複数の画像形成装置より各々提供された複数の提供可能機能情報を記憶する記憶部と、前記利用要求を受けたとき、前記利用要求が示す機能を提供可能な他の画像形成装置を前記記憶部に記憶された提供可能機能情報をもとに判定し、この判定された他の画像形成装置に、前記利用要求が示す機能を提供可能かどうかを問い合わせ、その応答結果を前記利用要求の要求元の画像形成装置に送信する制御部とを備え、前記複数の画像形成装置は、各々、前記共有管理サーバーからの前記問い合わせに対し、提供可能な機能を確認し、その結果を応答する応答部をさらに備える。
【０００９】
上記目的を達成するため、本発明の一形態に係る機能共有システムでは、前記利用要求部は、前記制御部から送信された前記応答結果に基づいて、前記利用要求が示す機能を実行するのに必要なデータを、前記共有管理サーバーを介して、または直接、前記利用要求が示す機能を提供可能な他の画像形成装置へ送信してもよい。
【００１０】
上記目的を達成するため、本発明の一形態に係る機能共有システムでは、前記制御部は、前記応答結果に応じて、前記提供可能機能情報を更新してもよい。
【００１１】
上記目的を達成するため、本発明の一形態に係る共有管理サーバーは、機能を有する複数の画像形成装置より各々提供され、前記複数の画像形成装置間で、他の画像形成装置に提供可能な機能を示す提供可能機能情報を複数記憶する記憶部と、前記画像形成装置より、前記他の画像形成装置の機能の利用要求を受けたとき、前記利用要求が示す機能を提供可能な他の画像形成装置を前記記憶部に記憶された提供可能機能情報をもとに判定し、この判定された他の画像形成装置に、前記利用要求が示す機能を提供可能かどうかを問い合わせ、その応答結果を前記利用要求の要求元の画像形成装置に送信する制御部とを備える。
【００１２】
上記目的を達成するため、本発明の一形態に係る機能共有方法は、機能を有する複数の画像形成装置の情報提供部が、各々、前記複数の画像形成装置間で、他の画像形成装置に提供可能な機能を示す提供可能機能情報を前記共有管理サーバーに提供し、前記共有管理サーバーの制御部が、前記複数の画像形成装置より各々提供された複数の提供可能機能情報を記憶部に記憶させ、前記複数の画像形成装置のうち特定の画像形成装置の利用要求部が、前記他の画像形成装置の機能の利用要求を前記共有管理サーバーに送信し、前記共有管理サーバーの制御部が、前記利用要求を受けたとき、前記利用要求が示す機能を提供可能な他の画像形成装置を前記記憶部に記憶された提供可能機能情報をもとに判定し、この判定された他の画像形成装置に、前記利用要求が示す機能を提供可能かどうかを問い合わせ、前記問い合わせを受けた画像形成装置の応答部が、各々、前記共有管理サーバーからの前記問い合わせに対し、提供可能な機能を確認し、その結果を応答し、前記共有管理サーバーの制御部が、前記応答の結果を前記利用要求の要求元の画像形成装置に送信する。
【００１３】
上記目的を達成するため、本発明の一形態に係るプログラムは、前記共有管理サーバーで動作し、機能を有する複数の画像形成装置より各々提供され、前記複数の画像形成装置間で、他の前記画像形成装置に提供可能な機能を示す提供可能機能情報を記憶部に複数記憶させ、前記画像形成装置より、前記他の画像形成装置の機能の利用要求を受けたとき、前記利用要求が示す機能を提供可能な他の画像形成装置を前記記憶部に記憶された提供可能機能情報をもとに判定し、この判定された他の画像形成装置に、前記利用要求が示す機能を提供可能かどうかを問い合わせ、その応答結果を前記利用要求の要求元の画像形成装置に送信する制御部としてコンピュータを機能させる。
【発明の効果】
【００１４】
本発明では、登録された共有機能が利用可能な場合のみ、その機能を利用するので、確実に機能共有を行うことが出来る。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】本発明の一実施形態に係る機能共有システム１００の構成を示す図である。
【図２】共有管理サーバー１０が一般的なコンピュータにより構成される場合のブロック図である。
【図３】画像形成装置２０の構成を概略的に示す機能ブロック図である。
【図４】機能情報登録更新処理の流れを示すシーケンス図である。
【図５】共有機能利用処理の流れを示すシーケンス図である。
【図６】共有機能利用処理を行う際の、共有管理サーバー１０での処理の流れを説明するフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
以下、図面を参照しながら、本発明の実施形態を説明する。
【００１７】
［機能共有システムの構成］
最初に本発明の一実施形態に係る機能共有システムの構成について説明する。図１は、本発明の一実施形態に係る機能共有システム１００の構成を示す図である。
【００１８】
機能共有システム１００は、共有管理サーバー１０および複数の画像形成装置２０を備えている。共有管理サーバー１０および複数の画像形成装置２０は、ＬＡＮ（Local Area Network）などのネットワーク３０により接続され、相互に情報を送受信することが出来る。なお、共有管理サーバー１０および複数の画像形成装置２０を接続するネットワークは、それぞれの機器が互いに通信できるものであれば、どのようなトポロジーのネットワークであってもよい。
なお、以下の説明において、特に断らない限り、「画像形成装置２０」とは、複数の画像形成装置２０のそれぞれを指すものとする。
【００１９】
以下では、共有管理サーバー１０および画像形成装置２０のそれぞれについて、構成を説明する。
【００２０】
［共有管理サーバー１０の構成］
次に、共有管理サーバー１０のハードウェア構成について説明する。共有管理サーバー１０は、専用のハードウェアやソフトウェアにより構成されていてもよいし、一般的なコンピュータにより構成されてもよい。共有管理サーバー１０が一般的なコンピュータにより構成される場合のブロック図を図２に示す。
【００２１】
同図に示すように、共有管理サーバー１０は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）１１、ＲＯＭ（Read Only Memory）１２、ＲＡＭ（Random Access Memory）１３、操作入力部１４、ネットワークインターフェイス部１５、表示部１６、および記憶部１７を有し、これら各ブロックがバス１８を介して接続されている。
【００２２】
ＲＯＭ１２は、各種の処理を実行するためのファームウェア等の複数のプログラムやデータを固定的に記憶する。ＲＡＭ１３は、ＣＰＵ１１の作業用領域として用いられ、ＯＳ（Operating System）、実行中の各種アプリケーション、処理中の各種データを一時的に保持する。
【００２３】
記憶部１７は、例えばＨＤＤ（Hard Disk Drive）や、フラッシュメモリー、その他の不揮発性メモリーである。記憶部１７には、ＯＳや各種アプリケーション、各種データに加え、後述する機能情報テーブル１７ａおよびデバイス情報テーブル１７ｂが記憶される。
【００２４】
ネットワークインターフェイス部１５は、画像形成装置２０と情報のやりとりを行う為のネットワーク３０と結ばれており、画像形成装置２０から情報を収集したり、画像形成装置２０に収集した情報を提供したりする。
【００２５】
ＣＰＵ１１は、ＲＯＭ１２や記憶部１７に格納された複数のプログラムのうち、操作入力部１４から与えられる命令に対応するプログラムをＲＡＭ１３に展開し、この展開されたプログラムにしたがって、表示部１６及び記憶部１７を適宜制御する。
【００２６】
また、ＣＰＵ１１は、ネットワーク３０およびネットワークインターフェイス部１５を介して画像形成装置２０から収集した情報に基づき、機能情報テーブル１７ａおよびデバイス情報テーブル１７ｂを更新する。そして、ＣＰＵ１１は、画像形成装置２０から受信した情報の要求に応じて、機能情報テーブル１７ａおよびデバイス情報テーブル１７ｂから必要な情報を抽出し、集計して各画像形成装置２０に返信する。
【００２７】
操作入力部１４は、例えばマウス等のポインティングデバイス、キーボード、タッチパネル、その他の操作装置である。
【００２８】
表示部１６は、例えば液晶ディスプレイ、ＥＬ（Electro-Luminescence）ディスプレイ、プラズマディスプレイ、ＣＲＴ（Cathode Ray Tube）ディスプレイ等である。表示部１６は、共有管理サーバー１０に内蔵されていてもよいし、外部接続されていてもよい。
【００２９】
以上、共有管理サーバー１０の構成について説明した。
【００３０】
［機能情報テーブル１７ａについて］
機能情報テーブル１７ａは、上述した機能管理テーブルに相当するものであり、共有管理サーバー１０の記憶部１７に格納される。機能情報テーブル１７ａには、機能の共有に参加する、ネットワーク上の画像形成装置２０から取得した機能情報（提供可能機能情報）が、画像形成装置２０を一意に識別するための識別情報および画像形成装置２０と通信するためのネットワークアドレスと共に格納されている。機能情報とは、複数の画像形成装置２０のうち、特定の画像形成装置が、他の画像形成装置との機能共有のために、他の画像形成装置に対して提供できる機能の一覧である。
【００３１】
なお、画像形成装置２０が提供する機能としては、例えば、大別して、コピー、印刷、ファクシミリ送受信、スキャンした画像の送信（電子メールなどによる送信）、ボックス（データ保存機能）などが挙げられる。また、例えば、印刷の機能は、さらに細かく分けると、モノクロ印刷、カラー印刷、両面印刷、２ｉｎ１印刷、地紋印刷、印刷可能な用紙サイズなどに分けられる。
【００３２】
以上、機能情報テーブル１７ａについて説明した。
【００３３】
［デバイス情報テーブル１７ｂについて］
デバイス情報テーブル１７ｂは、共有管理サーバー１０の記憶部１７に格納される。デバイス情報テーブル１７ｂには、機能の共有に参加する、ネットワーク上の画像形成装置２０から取得したデバイス情報が、および画像形成装置を一意に識別するための識別情報と共に格納されている。デバイス情報とは、画像形成装置２０が提供する機能の状態を表す情報である。
【００３４】
なお、画像形成装置２０が提供する機能の状態を表す情報としては、例えば、画像形成装置２０がオンラインであるか否か、提供する機能の処理を行うコンポーネントのエラーの有無、発生したイベント、ジョブが実行中であることを示すビジーなどのステータス情報である。トナー情報やサービスコール情報などもデバイス情報に含まれる。
【００３５】
ステータス情報は、提供される機能ごとに取得される。例えば、複数の画像形成装置２０のうち、ある画像形成装置において、カラー印刷用のトナーが切れている場合、カラー印刷の機能は提供できないが、モノクロ印刷の機能は提供することが出来るということである。
【００３６】
以上、デバイス情報テーブル１７ｂについて説明した。
【００３７】
［画像形成装置２０の構成］
次に、画像形成装置２０の構成を説明する。図３は画像形成装置２０の構成を概略的に示す機能ブロック図である。なお、画像形成装置２０は、典型的には、多機能複合機（ＭＦＰ、Multifunction Peripheralとも呼ぶ）である。
【００３８】
画像形成装置２０は、制御部２１を備える。制御部２１は、ＣＰＵ、ＲＡＭ、ＲＯＭ、および専用のハードウェア回路等から構成され、画像形成装置２０の全体的な動作制御を司る。
【００３９】
制御部２１は、画像読取部２２、画像処理部２４、画像メモリー２５、画像形成部２６、操作部２７、ファクシミリ通信部２８、ネットワークインターフェイス部２９、記憶部３１等と接続されている。制御部２１は、接続されている上記各部の動作制御や、各部との間での信号又はデータの送受信を行う。
【００４０】
制御部２１は、ユーザーから、操作部２７またはネッワーク接続されたＰＣ等を通じて入力されるジョブの実行指示に従って、スキャナ機能、印刷機能、コピー機能、およびファクシミリ送受信機能などの各機能についての動作制御を実行するために必要な機構の駆動及び処理を制御する。
【００４１】
また、制御部２１は、情報提供部２１ａ、利用要求部２１ｂ、および応答部２１ｃを有している。情報提供部２１ａ、利用要求部２１ｂ、および応答部２１ｃは、ＲＯＭなどからＲＡＭにロードされたプログラムがＣＰＵにより実行されることで実現される機能ブロックである。
【００４２】
情報提供部２１ａは、画像形成装置２０がネットワーク３０に接続された時や、画像形成装置２０の電源が入った時、または特定の時間間隔で、自身の機能情報を共有管理サーバー１０に提供する。
【００４３】
利用要求部２１ｂは、画像形成装置２０が、他の画像形成装置２０が提供している機能を利用したい時に、共有管理サーバー１０に対して、利用したい機能を指定して利用要求メッセージを送信する。
【００４４】
応答部２１ｃは、共有管理サーバー１０から受信した、利用要求メッセージで指定された機能が現在提供可能か否かの問い合わせに対し、デバイス情報という形で応答する。
【００４５】
画像読取部２２は、原稿から画像を読み取る。
【００４６】
画像処理部２４は、画像読取部２２で読み取られた画像の画像データを必要に応じて画像処理する。例えば、画像処理部２４は、画像読取部２２により読み取られた画像が画像形成された後の品質を向上させるために、シェーディング補正等の画像処理を行う。
【００４７】
画像メモリー２５は、画像読取部２２による読み取りで得られた原稿画像のデータを一時的に記憶したり、画像形成部２６での印刷対象となるデータを一時的に記憶したりする領域である。
【００４８】
画像形成部２６は、画像読取部２２で読み取られた画像データ等の画像形成を行う。
【００４９】
操作部２７は、画像形成装置２０が実行可能な各種動作及び処理についてユーザーからの指示を受け付けるタッチパネル部および操作キー部を備える。タッチパネル部は、タッチパネルが設けられたＬＣＤ（Liquid Crystal Display）等の表示部２７ａを備えている。
【００５０】
ファクシミリ通信部２８は、図示しない符号化／復号化部、変復調部、およびＮＣＵ（Network Control Unit）を備え、公衆電話回線網を用いてのファクシミリの送信を行う。
【００５１】
ネットワークインターフェイス部２９は、ＬＡＮボード等の通信モジュールから構成され、ネットワークインターフェイス部２９に接続されたＬＡＮ等を介して、ローカルエリア内の装置(ＰＣ等)と種々のデータの送受信を行う。
【００５２】
記憶部３１は、画像読取部２２によって読み取られた原稿画像等を記憶する、ＨＤＤなどの大容量の記憶装置である。
【００５３】
以上、画像形成装置２０の構成について説明した。
【００５４】
［処理の流れ］
次に、本発明に係る機能共有システム１００で行われる処理の流れについて説明する。処理の流れは、大きく２つに分けられる。１つは、各画像形成装置２０が、自身の提供出来る機能について、共有管理サーバー１０に機能情報を登録または更新する処理の流れである。以下では、この処理を、機能情報登録更新処理と呼ぶ。
【００５５】
もう１つは、ある画像形成装置２０が、自身の持っていない機能を有する他の画像形成装置２０に対してその機能の実行を依頼する時の処理の流れである。以下では、この処理を共有機能利用処理と呼ぶ。
【００５６】
機能情報登録更新処理は、画像形成装置２０がネットワーク３０に接続された時や、画像形成装置２０の電源が入った時に行われる。また、機能情報登録更新処理は、特定の時間間隔で定期的に行われてもよい。そして、共有機能利用処理は、ある画像形成装置２０が、別の画像形成装置２０の提供する機能を利用する時、毎回行われる。
【００５７】
以下では、機能情報登録更新処理および共有機能利用処理のそれぞれについて、詳細を説明する。なお、これらの処理を具体的に行っているのは、共有管理サーバー１０のＣＰＵ１１および画像形成装置２０の制御部２１であるが、以下の説明では省略し、共有管理サーバー１０および画像形成装置２０が処理を行っているものとして説明する。
【００５８】
［機能情報登録更新処理］
ここでは、機能共有システム１００の機能情報登録更新処理について、処理の流れを説明する。図４は、機能情報登録更新処理の流れを示すシーケンス図である。なお、機能情報登録更新処理は、機能を共有する全ての画像形成装置２０のそれぞれと共有管理サーバー１０との間で個別に行われる処理なので、図では、１つの画像形成装置２０と共有管理サーバー１０とを示している。
【００５９】
最初に、画像形成装置２０の情報提供部２１ａが、共有管理サーバー１０に対して、機能情報を送信する（処理１）。機能情報登録更新処理は、上述したように、画像形成装置２０がネットワーク３０に接続された時や、画像形成装置２０の電源が入れられた時、または特定の時間間隔で行われる。
【００６０】
次に、画像形成装置２０から機能情報を受信した共有管理サーバー１０は、受信した機能情報を用いて機能情報テーブル１７ａに登録（機能情報が新規の場合）したり、更新（機能情報が既存の場合）したりする（処理１．１）。
【００６１】
なお、上記の説明では、機能情報を用いて機能情報テーブル１７ａの登録または更新を行う処理について述べたが、ここで、デバイス情報も同様に収集し、デバイス情報デーブル１７ｂに関する登録または更新処理を行ってもよい。
【００６２】
また、機能情報の送信は、画像形成装置２０それぞれが自発的に行ってもよいし、共有管理サーバー１０からの要求に基づいて行われてもよい。
【００６３】
以上、機能共有システム１００の機能情報登録更新処理について、処理の流れを説明した。
【００６４】
［共有機能利用処理］
次に、機能共有システム１００の共有機能利用処理について、処理の流れを説明する。図５は、共有機能利用処理の流れを示すシーケンス図である。なお、共有機能利用処理は、共有機能を利用する側の画像形成装置２０（以下、画像形成装置Ａと呼ぶ）と、共有機能を提供する側の画像形成装置２０（以下、画像形成装置Ｂと呼ぶ）と、それらの画像形成装置の仲介を行う共有管理サーバー１０との間でのやり取りなので、図ではこの３者を示している。
【００６５】
最初に、共有機能を利用する画像形成装置Ａが、処理を依頼できる他の画像形成装置があるか否かを共有管理サーバー１０に問い合わせるために、共有管理サーバー１０に対して、接続要求メッセージを送信する（処理２）。接続要求メッセージを受信した共有管理サーバー１０は、画像形成装置Ａに対して、接続を許可する。
【００６６】
次に、画像形成装置Ａの利用要求部２１ｂは、他の画像形成装置に処理を依頼するために、共有管理サーバー１０に対して、利用したい機能を特定した機能使用要求メッセージを送信する（処理３）。
【００６７】
次に、共有管理サーバー１０が、機能情報テーブル１７ａを検索し、機能使用要求メッセージで特定された機能を提供できる画像形成装置を探す。ここでは、必要な機能が画像形成装置Ｂにより提供されていることが検索されたとする。なお、ここでは１つの画像形成装置Ｂのみが検索されたとするが、複数の画像形成装置が検索されてもよい。
【００６８】
次に、共有管理サーバー１０は、検索された全ての画像形成装置、ここでは画像形成装置Ｂに対して、接続要求メッセージを送信する（処理３．１）。受信した接続要求メッセージに対して、画像形成装置Ｂが接続を許可する。
【００６９】
次に、共有管理サーバー１０は、接続が許可された画像形成装置Ｂに対し、画像形成装置Ａが利用したい機能が現在も存在するか、そしてその機能を利用することは現在可能かを問い合わせるために、情報要求メッセージを送信する（処理３．２）。
【００７０】
次に、画像形成装置Ｂの応答部２１ｃが、受信した情報要求メッセージに応じて、利用が要求されている機能に関する機能情報とデバイス情報を、共有管理サーバー１０に返信する。
【００７１】
次に、機能情報とデバイス情報を受信した共有管理サーバー１０は、機能情報テーブル１７ａおよびデバイス情報テーブル１７ｂを更新するとともに、画像形成装置Ａに対し、利用したい機能を画像形成装置Ｂが提供可能なことを通知する。
【００７２】
次に、画像形成装置Ａの利用要求部２１ａが、共有機能サーバー１０からの通知に基づいて、画像形成装置Ｂに、利用を希望する機能を実行する処理を依頼することを決定し、共有管理サーバー１０に対して、処理に必要なデータと共に、指定した機能の実行を依頼する機能選択メッセージを送信する（処理４）。
【００７３】
次に、共有管理サーバー１０が、受信した機能選択メッセージに基づいて、画像形成装置Ｂに対し、指定された機能の実行を要求する機能実行要求メッセージを、処理に必要なデータと共に送信する（処理４．１）。なおここでは、処理に必要なデータを、共有管理サーバー１０を介して送信したが、これに限らず、処理に必要なデータは、画像形成装置Ａから画像形成装置Ｂへ直接送信する構成でもよい。
【００７４】
次に、画像形成装置Ｂが、指定された機能のジョブを実行する（処理４．１．１）。処理結果は、共有管理サーバー１０を経由して、画像形成装置Ａに通知され、画像形成装置Ａにおいて、実行結果が表示部２７ａに表示される。
【００７５】
このように、本発明に係る機能共有システム１００では、利用したい機能を利用する直前に、その機能が利用可能であるか否かを確認するので、確実に機能を利用することが出来る。
【００７６】
以上、機能共有システム１００の共有機能利用処理の流れを説明した。
【００７７】
［共有機能利用処理での共有管理サーバーの処理］
次に、上述した共有機能利用処理を行う際の、共有管理サーバー１０での処理について詳細を説明する。図６は、共有機能利用処理を行う際の、共有管理サーバー１０での処理の流れを説明するフローチャートである。
【００７８】
最初に、共有管理サーバー１０のＣＰＵ１１が、画像形成装置Ａから、機能使用要求メッセージを受信する（ステップＳ１）。
【００７９】
次に、ＣＰＵ１１が、機能使用要求メッセージで指定された機能を有する画像処理装置を機能情報テーブル１７ａから検索する（ステップＳ２）。
【００８０】
次に、ＣＰＵ１１が、検索された画像形成装置Ｂはネットワークに接続され、オンライン状態であるか否かを判断する（ステップＳ３）。オフライン状態であるという判断は、画像形成装置Ｂに送ったメッセージに対する返信が一定時間の経過でタイムアウトしたことにより行うことが出来る。
【００８１】
画像形成装置Ｂがオンライン状態である場合（ステップＳ３のＹ）、次に、ＣＰＵ１１は、画像形成装置Ａが利用する機能が画像形成装置Ｂにおいて正常に提供されているか否かを判断する（ステップＳ４）。この判断は、画像形成装置Ｂから受信されたデバイス情報によって行われる。
【００８２】
利用する機能が正常に提供されている場合（ステップＳ４のＹ）、次に、ＣＰＵ１１は、機能実行要求メッセージを画像形成装置Ｂに送信し、画像形成装置Ｂに指定された機能のジョブを実行させる（ステップＳ５）。
【００８３】
次に、ＣＰＵ１１は、画像形成装置Ｂで実行されたジョブが正常に終了したか否かを判断する（ステップＳ６）。この判断は、画像形成装置Ｂからのジョブ終了通知に基づいて行われる。
【００８４】
なお、ステップＳ３で画像形成装置Ｂがオフライン状態であった場合（ステップＳ３のＮ）、ステップＳ４で機能が正常に提供できない場合（ステップＳ４のＮ）、およびステップＳ６でジョブが正常に終了しなかった場合、ＣＰＵ１１はそれぞれに応じたエラーメッセージを画像形成装置Ａに通知する（ステップＳ７）。
【００８５】
以上、共有機能利用処理を行う際の、共有管理サーバー１０での処理について詳細を説明した。
【００８６】
［効果］
本発明の機能共有システム１００では、機能の利用時に、機能情報だけではなく、その機能が現在利用可能であるか否かを表すデバイス情報を取得するので、確実にその機能を利用することが出来る。すなわち、現在利用できない機能を有している画像形成装置２０に対して、機能実行の依頼をしたり、機能の実行に必要なデータを送信したりすることが無くなるので、ネットワーク３０上の通信量や時間の無駄を省くことが出来る。
【００８７】
また、特定の時間間隔または共有機能の利用ごとに、機能情報およびデバイス情報を取得するので、共有可能な機能に関し、常に最新の情報を利用することが出来る。
【００８８】
［補足事項］
その他、本技術は、上述の実施形態にのみ限定されるものではなく、本技術の要旨を逸脱しない範囲内において種々変更を加え得ることは勿論である。
【符号の説明】
【００８９】
１０  …  共有管理サーバー
１１  …  ＣＰＵ
１２  …  ＲＯＭ
１３  …  ＲＡＭ
１４  …  操作入力部
１５  …  ネットワークインターフェイス部
１６  …  表示部
１７  …  記憶部
１８  …  バス
２０  …  画像形成装置
２１  …  制御部
２２  …  画像読取部
２４  …  画像処理部
２５  …  画像メモリー
２６  …  画像形成部
２７  …  操作部
２８  …  ファクシミリ通信部
２９  …  ネットワークインターフェイス部
３０  …  ネットワーク
３１  …  記憶部
１００  …  機能共有システム
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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