(57)【要約】      （修正有）【課題】ノズルヘッドの寿命を高精度に予測可能なインクジェット記録装置を提供する。【解決手段】ノズルヘッドは複数の圧電素子を備える。圧電素子は、複数のノズル内のインクに圧力を付与することにより、ノズルからインク滴を吐出させる吐出動作と、ノズル内のインクのメニスカスを揺動させるがノズルからインク滴を吐出させない揺動動作とを行う。吐出回数カウント手段７５２は、複数のノズルの各々の吐出動作の回数をカウントする。揺動回数カウント手段７５５は、複数のノズルの各々の揺動動作の回数をカウントする。ヘッド寿命予測手段７５６は、吐出回数カウント手段によるカウント回数と揺動回数カウント手段によるカウント回数とに基づいてノズルヘッドの寿命を予測する。【選択図】図６
2015047735.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
インク滴により被記録媒体に記録を行うインクジェット記録装置であって、
前記インク滴を前記被記録媒体に吐出する複数のノズルと、前記ノズル内のインクに圧力を付与することにより前記ノズルから前記インク滴を吐出させる吐出動作と前記インクのメニスカスを揺動させるが前記ノズルから前記インク滴を吐出させない揺動動作とを行う複数の圧力付与手段とを備えたノズルヘッドと、
前記複数のノズルの各々の前記吐出動作の回数をカウントする吐出回数カウント手段と、
前記複数のノズルの各々の前記揺動動作の回数をカウントする揺動回数カウント手段と、
前記吐出回数カウント手段によるカウント回数と前記揺動回数カウント手段によるカウント回数とに基づいて前記ノズルヘッドの寿命を予測するヘッド寿命予測手段とを備えた、インクジェット記録装置。
【請求項２】
前記吐出回数カウント手段は、階調毎に前記吐出動作の回数をカウントし、
前記ヘッド寿命予測手段は、前記階調毎の前記吐出動作のカウント回数に基づいて前記ノズルヘッドの寿命を予測する、請求項１に記載のインクジェット記録装置。
【請求項３】
前記階調は、前記インク滴の吐出回数によって設定される、請求項２に記載のインクジェット記録装置。
【請求項４】
前記階調は、前記インク滴の大きさによって設定される、請求項２に記載のインクジェット記録装置。
【請求項５】
前記ノズルヘッドのインク消費量を予測するインク消費量予測手段をさらに備え、
前記インク消費量予測手段は、前記階調毎の前記吐出動作の回数に基づいて前記インク消費量を予測する、請求項２から請求項４のうちの１項に記載のインクジェット記録装置。
【請求項６】
前記吐出動作は、前記被記録媒体上に記録を行うための吐出動作と、前記インクの増粘抑制のための吐出動作とを含む、請求項１から請求項５のうちの１項に記載のインクジェット記録装置。
【請求項７】
前記ヘッド寿命予測手段は、前記複数のノズルの各々の消耗度を算出し、
前記複数のノズルのうち、前記消耗度が閾値以上となったノズル内の前記インクに付与する前記圧力を大きくする制御手段をさらに備える、請求項１から請求項６のうちの１項に記載のインクジェット記録装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明はインクジェット記録装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェット記録装置は、ノズルヘッドとノズルヘッドに備えられた複数のノズルとを有する。このようなインクジェット記録装置では、複数のノズルが被記録媒体上にインク滴を吐出して画像形成を行う。ところが、継続的な使用に伴ってノズルの印字能力が低下するため、印字能力の低下が許容範囲を超える前にノズルヘッドを交換することが望ましい。斯かる需要に応えて、ノズルヘッドの寿命を予測する技術が種々提案されている。
【０００３】
そのような技術の一例として、特許文献１には、ノズルヘッドの記録ドット数からノズルヘッドの寿命を予測する技術が開示されている。この技術は、ノズルヘッドが画像形成を行う前に、画像データに基づいて記録ドット数を算出し、算出した記録ドット数からノズルヘッドの寿命を予測する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００６−８２５１６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、インクジェット記録装置には、画像形成の指示があった場合に直ちに画像形成を実行できるように、ノズルに常にインクが満たされているものがある。このようなインクジェット記録装置において、ノズルの吐出口におけるインクのメニスカス面およびその近傍では、インク中の溶媒の蒸発によってインクの粘度が上昇しやすい。斯かる粘度の上昇は、ノズルからのインクの吐出不良の原因となる。
【０００６】
そこで、メニスカス面及びその近傍におけるインクの粘度の上昇を抑制するために、インク滴が吐出されない程度にメニスカス面を揺動させる技術が提案されている。具体的には、ノズルヘッドのインク収容室の内壁の一部を圧電素子によって振動させることで、メニスカス面を揺動させる。
【０００７】
特許文献１の技術では、ノズルヘッドの記録ドット数のみに基づいてノズルヘッドの寿命を予測している。しかしながら、上述したようなメニスカス面の揺動動作もノズルを劣化させるため、ノズルヘッドの寿命を縮める要因となる。したがって、ノズルヘッドの寿命をより高精度に予測するためには、揺動動作による影響を考慮に入れる必要がある。
【０００８】
本発明は上記課題に鑑みて創案されたものであり、その目的は、ノズルヘッドの寿命を高精度に予測可能なインクジェット記録装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明は、インク滴により被記録媒体に記録を行うインクジェット記録装置であって、前記インク滴を前記被記録媒体に吐出する複数のノズルと、前記ノズル内のインクに圧力を付与することにより前記ノズルから前記インク滴を吐出させる吐出動作と前記インクのメニスカスを揺動させるが前記ノズルから前記インク滴を吐出させない揺動動作とを行う複数の圧力付与手段とを備えたノズルヘッドと、前記複数のノズルの各々の前記吐出動作の回数をカウントする吐出回数カウント手段と、前記複数のノズルの各々の前記揺動動作の回数をカウントする揺動回数カウント手段と、前記吐出回数カウント手段によるカウント回数と前記揺動回数カウント手段によるカウント回数とに基づいて前記ノズルヘッドの寿命を予測するヘッド寿命予測手段とを備える。
【発明の効果】
【００１０】
本発明のインクジェット記録装置は、ノズルヘッドの寿命を高精度に予測することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】本発明による実施形態のインクジェット記録装置の概略構成を示す模式図である。
【図２】図１に示されるインクジェット記録装置のノズルヘッドの底面図である。
【図３】図２のIII-III断面における拡大図である。
【図４】図１に示されるインクジェット記録装置の要部の概略構成を示すブロック図である。
【図５】画像データを模式的に示す図である。
【図６】図４に示される画像データ解析部の概略構成を示すブロック図である。
【図７】図１に示されるインクジェット記録装置におけるノズルヘッドの寿命の予測の手順を示すフローチャートである。
【図８】図４に示される表示部に表示される画面の一例を示す図である。
【図９】図１に示されるインクジェット記録装置における各ノズルヘッドのインク消費量の予測の手順を示すフローチャートである。
【図１０】図４に示される表示部に表示される画面の一例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
以下、図面を参照して本発明による実施形態を説明する。図１は本発明による実施形態のインクジェット記録装置1の概略構成を示す模式図である。
【００１３】
インクジェット記録装置１は、装置筐体（図示せず）の内部の下方に配置された給紙部１００と、給紙部１００の上方に配置された画像形成部２００と、画像形成部２００の一方側に配置された用紙搬送部３００と、画像形成部２００の他方側に配置された用紙排出部４００と、画像形成部２００の上方に配置された排紙トレイ５００とを備える。
【００１４】
給紙部１００は、装置筐体に着脱自在の給紙カセット（図示せず）と、給紙ローラー１１０と、ガイド板１２０とを備える。給紙ローラー１１０は用紙Ｐの一端側の上方に配置される。ガイド板１２０は給紙ローラー１１０と用紙搬送部３００との間に配置される。
【００１５】
給紙カセット内には複数の用紙Ｐが積み重ねられた状態で収納されている。給紙ローラー１１０は給紙カセット内の用紙Ｐを一枚ずつ取り出す。ガイド板１２０は、給紙ローラー１１０が取り出した用紙Ｐを用紙搬送部３００に案内する。
【００１６】
画像形成部２００は、搬送ユニット２１０と、搬送ユニット２１０の上方に配置された記録ヘッド２２０と、搬送ユニット２１０の下方に配置された昇降機構２４０とを備える。
【００１７】
搬送ユニット２１０は、支持ローラー２１１と、駆動ローラー２１２と、無端状の搬送ベルト２１３と、ベルト支持部材２１４とを備える。搬送ベルト２１３は、支持ローラー２１１と駆動ローラー２１２との間に張設されている。ベルト支持部材２１４は、支持ローラー２１１と駆動ローラー２１２とを回転自在に軸支する。
【００１８】
駆動ローラー２１２は支持ローラー２１１に対して用紙搬送方向に間隔をおいて配置される。駆動ローラー２１２はモーター（図示せず）によって回転駆動され、搬送ベルト２１３を矢印Ｄ方向に回転させる。
【００１９】
記録ヘッド２２０は、用紙搬送方向の上流側から下流側に向けて並設された４個のノズルヘッド２２１Ｋ、２２１Ｃ、２２１Ｍ、及び２２１Ｙにより構成される。記録ヘッド２２０はライン型と称される。例えば、ライン型の記録ヘッド２２０は装置筐体に固定される。ノズルヘッド２２１Ｋ、２２１Ｃ、２２１Ｍ、及び２２１Ｙの詳細構造については後述する。
【００２０】
昇降機構２４０は一対のカム２４１及びカム２４２を備える。カム２４１及びカム２４２は支軸２４３によって鉛直面内で回転自在に軸支されており、モーター（図示せず）によって時計回り方向と反時計回り方向とに回転駆動される。カム２４１及びカム２４２は周縁部の一部に沿って設けられた複数のベアリング２４４を有する。
【００２１】
ベアリング２４４はベルト支持部材２１４を支持する。カム２４１が時計回りに回転し、カム２４２が反時計回りに回転することによって搬送ユニット２１０が下降する。また、カム２４１が反時計回りに回転し、カム２４２が時計回りに回転することによって搬送ユニット２１０が上昇する。
【００２２】
用紙搬送部３００は、用紙搬送路３１０と、用紙搬送路３１０の入口側に設けられた搬送ローラー対３２０と、用紙搬送路３１０の出口側に設けられたレジストローラー対３３０と、レジストローラー対３３０と画像形成部２００との間に配置されたガイド板３４０とを備える。
【００２３】
搬送ローラー対３２０は、給紙部１００から給紙される用紙Ｐを挟んで用紙搬送路３１０に送出する。レジストローラー対３３０は、用紙搬送路３１０から供給される用紙Ｐの斜行補正を行う。そして、レジストローラー対３３０は、印字のタイミングと用紙Ｐの搬送とを同期させるために用紙Ｐを一時待機させた後、用紙Ｐを印字タイミングに合わせてガイド板３４０に送出する。ガイド板３４０は、レジストローラー対３３０が送出した用紙Ｐを画像形成部２００に案内する。
【００２４】
用紙排出部４００は、用紙排出路４１０と、用紙排出路４１０の入口側に設けられた第１排出ローラー対４２０と、用紙排出路４１０の出口側に設けられた第２排出ローラー対４３０と、第１排出ローラー対４２０と画像形成部２００との間に配置されたガイド板４４０とを備える。
【００２５】
排紙トレイ５００は、第２排出ローラー対４３０によって排出される用紙Ｐを受け入れる。
【００２６】
図２はインクジェット記録装置１のノズルヘッド２２１Ｋ、２２１Ｃ、２２１Ｍ、及び２２１Ｙの底面図であり、図３は図２のIII-III断面における拡大図である。
【００２７】
図２に示すように、底面２２３には複数の吐出口２２４が開口している。複数の吐出口２２４は、インク滴が用紙Ｐ上に吐出されたときに隣り合う記録ドット間に空白が生じないように、底面２２３上に千鳥状に配置される。また、吐出口２２４は、底面２２３の長手方向において、インクジェット記録装置１で画像形成可能な最大の用紙の最大幅に亘って設けられる。
【００２８】
図３に示すように、ノズルヘッド２２１Ｋ、２２１Ｃ、２２１Ｍ、及び２２１Ｙの各々は、複数のノズル２２２（１つのみ図示）と、撥水膜２２５と、複数のインク収容室２２６（１つのみ図示）と、インク槽（図示せず）と、共通流路２２７と、供給孔２２８と、ノズル流路２２９と、振動板２３０と、共通電極２３１と、圧電素子２３２と、個別電極２３３とを備える。
【００２９】
複数のノズル２２２の各々は、ノズルヘッド２２１Ｋ、２２１Ｃ、２２１Ｍ、及び２２１Ｙの底面２２３に開口して吐出口２２４を形成している（図２参照）。複数のノズル２２２は、ノズルヘッド２２１Ｋ、２２１Ｃ、２２１Ｍ、及び２２１Ｙの長手方向に沿って複数の列に配列される。
【００３０】
撥水膜２２５は、底面２２３のうち、吐出口２２４以外の部分を覆うように形成されている。
【００３１】
インク収容室２２６は、複数の吐出口２２４の各々に対応して１つずつ設けられる。
【００３２】
インク槽はインクを貯留する。ノズルヘッド２２１Ｋのインク槽はブラックのインクカートリッジ（図示せず）に連通し、当該インクカートリッジから供給されるブラックのインクを貯留する。
【００３３】
ノズルヘッド２２１Ｃのインク槽はシアンのインクカートリッジ（図示せず）に連通し、当該インクカートリッジから供給されるシアンのインクを貯留する。
【００３４】
ノズルヘッド２２１Ｍのインク槽はマゼンタのインクカートリッジ（図示せず）に連通し、当該インクカートリッジから供給されるマゼンタのインクを貯留する。
【００３５】
ノズルヘッド２２１Ｙのインク槽はイエローのインクカートリッジ（図示せず）に連通し、当該インクカートリッジから供給されるイエローのインクを貯留する。
【００３６】
共通流路２２７は、複数のインク収容室２２６の各々にインク槽のインクを供給する。複数のインク収容室２２６と共通流路２２７とは供給孔２２８を介して連通している。
【００３７】
ノズル流路２２９はノズル２２２とインク収容室２２６とを連通させる。
【００３８】
振動板２３０は、インク収容室２２６の壁のうち底面２２３と反対側の壁を構成する。振動板２３０は複数のインク収容室２２６に亘って連続して形成されている。
【００３９】
共通電極２３１は、振動板２３０上において、複数のインク収容室２２６に亘って連続して形成されている。
【００４０】
圧電素子２３２は、共通電極２３１上において、複数のインク収容室２２６の各々に対応して設けられている。
【００４１】
個別電極２３３は、共通電極２３１との間に圧電素子２３２を挟むように、複数のインク収容室２２６の各々に対応して設けられている。
【００４２】
後述する駆動パルスの印加によって、吐出口２２４から１ドット分のインク滴が用紙Ｐ上に吐出されるが、インク滴が吐出されない間もノズル２２２内にはインクが満たされており、ノズル２２２内でインクはメニスカスＭを形成している。インクの吐出及びメニスカスＭの揺動については後述する。
【００４３】
以下、図３及び図４を参照してインクジェット記録装置１の要部の概略構成を説明する。図４は、図１に示されるインクジェット記録装置１の要部の概略構成を示すブロック図である。インクジェット記録装置１は、ヘッド駆動部６００と、制御手段としての制御装置７００と、表示部８００とをさらに備える。
【００４４】
ヘッド駆動部６００は、駆動信号発生回路６１０と、セレクタ６２０とを備える。
【００４５】
駆動信号発生回路６１０は、４種類の駆動パルス（１）〜（４）のいずれかを制御装置７００の制御に応じて選択して、セレクタ６２０を介してノズルヘッド２２１Ｋ、２２１Ｃ、２２１Ｍ、及び２２１Ｙの圧電素子２３２に印加する。
【００４６】
駆動パルス（１）〜（３）のパルス幅は、吐出口２２４からインク滴が吐出される程度の圧力を、圧電素子２３２を介してインク収容室２２６に付与するように設定される。
【００４７】
具体的には、駆動パルス（１）は、パルス幅がヘッド流路の固有振動周期の半周期に近い長さとなるように設定される。ここで「ヘッド流路」とは、ノズル２２２、ノズル流路２２９、インク収容室２２６、及び供給孔２２８を含む部分で構成される流路である。よって、圧電素子２３２に印加される駆動電圧のパルス幅も、同様にヘッド流路の固有振動周期の半分に近い長さになる。このような駆動パルスによると、１つのインク滴が吐出口２２４から吐出される。
【００４８】
駆動パルス（２）は、駆動パルス（１）と同一幅のパルスが２つ連続するように設定される。駆動信号発生回路６１０によって駆動パルス（２）が選択されると、２つのインク滴が吐出口２２４から吐出される。
【００４９】
駆動パルス（３）は、駆動パルス（１）と同一幅のパルスが３つ連続するように設定される。駆動信号発生回路６１０によって駆動パルス（３）が選択されると、３つのインク滴が吐出口２２４から吐出される。
【００５０】
駆動パルス（１）〜（３）のいずれかがヘッド駆動部６００から個別電極２３３に印加されることで、各圧電素子２３２は個別に駆動される。この駆動による圧電素子２３２の変形が振動板２３０に伝えられ、振動板２３０の変形によってインク収容室２２６は圧縮される。その結果、ノズル２２２内のインクに圧力が付与され、ノズル２２２を通ったインクが吐出口２２４からインク滴となって用紙Ｐ上に吐出される。
【００５１】
このようにしてインク滴が用紙Ｐ上に付着するとともに、搬送ベルト２１３（図１参照）が用紙Ｐを移動させるので、用紙Ｐ上に次々にインク滴が吐出されて用紙Ｐ上に画像が形成される。給紙ローラー１１０が所定の間隔を開けて回転することで、用紙Ｐは所定の間隔を開けて連続して搬送され、複数ページの用紙Ｐに連続して画像が形成される。
【００５２】
駆動パルス（４）は、インク滴が吐出されずにメニスカスＭが揺動されるように設定される。具体的には、駆動パルス（４）は、駆動パルス（１）〜（３）のパルス幅よりも小さい幅のパルスが複数回繰り返して印加されるように設定される。駆動パルス（４）の個々のパルスのパルス幅は、ヘッド流路の固有振動周期よりも短く設定される。よって、圧電素子２３２に印加される駆動電圧のパルス幅も、同様にヘッド流路の固有振動周期よりも短くなる。このような短いパルスが連続すると、ノズル２２２内のインクの流速は、メニスカスＭが揺動されるもののインク滴が吐出されない程度の値となる。
【００５３】
以上のように、複数のインク収容室２２６の各々に設けられた圧電素子２３２がインクに圧力を付与することにより、ノズル２２２からインク滴を吐出させる吐出動作及び揺動動作が行われる。なお、揺動動作とは、ノズル２２２内のインクのメニスカスＭを揺動させるが、ノズル２２２からインク滴を吐出させない動作である。圧電素子２３２は、本発明の圧力付与手段として機能する。
【００５４】
セレクタ６２０は、制御装置７００から送信されてくる画像データの階調に基づいて駆動パルスを選択して圧電素子２３２に印加する。なお、本明細書において、「画像データ」は、所定数の階調を有する印字データであり、スキャナーで得られた画像データ、又は外部装置から送信されてきた画像データに基づいて、制御装置７００に含まれる印字データ作成部（図示せず）において作成される。
【００５５】
図５は、画像データを模式的に示す図である。画像データ中の数字０〜３は各記録ドットの階調を表している。なお、紙面の都合上、図５では、１ライン目から３ライン目、１列目から８列目までのデータのみを示している。図５において、ある列に含まれる記録ドットは、同一のノズルに対応する。例えば、２列目の１ライン目からＮライン目の記録ドットは、あるノズルに対応し、Ｍ列目の１ライン目からＮライン目の記録ドットは、他のノズルに対応する。本実施形態の画像データは、階調０、階調１、階調２、及び階調３の４階調である。セレクタ６２０は、階調１の画像データに対して駆動パルス（１）を選択し、階調２の画像データに対して駆動パルス（２）を選択し、階調３の画像データに対して駆動パルス（３）を選択して圧電素子２３２に印加する。そして、セレクタ６２０は、階調０の画像データに対しては、いずれの駆動パルスも圧電素子２３２に印加しないか、または駆動パルス（４）を選択して圧電素子２３２に印加する。
【００５６】
図４に戻って制御装置７００について説明する。制御装置７００は、ＣＰＵ、ＲＯＭ、及びＲＡＭ等を含むマイクロコンピューターを備える。ＣＰＵは、ＲＯＭに格納されたプログラムに従って所定の処理を実行する。
【００５７】
制御装置７００は、画像出力部７１０、プリンターエンジン部７３０、及び画像データ解析部７５０を備える。
【００５８】
画像出力部７１０は、画像データを１ライン単位で画像データ解析部７５０へ出力する。
【００５９】
プリンターエンジン部７３０は、給紙ローラー１１０が用紙Ｐを搬送し、同時に画像データを１ライン単位でヘッド駆動部６００へ送信する。
【００６０】
ヘッド駆動部６００は、プリンターエンジン部７３０から受信した画像データに基づいて圧電素子２３２を制御して、ノズルヘッド２２１Ｋ、２２１Ｃ、２２１Ｍ、及び２２１Ｙにインクを吐出させる。そして、ノズルヘッド２２１Ｋ、２２１Ｃ、２２１Ｍ、及び２２１Ｙから吐出されるインクは、画像データに対応する画像を用紙Ｐ上に形成する。
【００６１】
また、ヘッド駆動部６００は、プリンターエンジン部７３０から受信した画像データに基づいて個別電極２３３及び圧電素子２３２を制御して、ノズルヘッド２２１Ｋ、２２１Ｃ、２２１Ｍ、及び２２１Ｙのノズル２２２内のインクのメニスカスＭを揺動させる。プリンターエンジン部７３０によるノズル２２２の揺動制御の詳細については後述する。
【００６２】
画像データ解析部７５０は、画像出力部７１０が出力した画像データに基づいて、複数のノズル２２２の各々の吐出動作の回数及び揺動動作の回数をカウントする。そして、画像データ解析部７５０は、カウントした吐出動作の回数及び揺動動作の回数に基づいてノズルヘッド２２１Ｋ、２２１Ｃ、２２１Ｍ、及び２２１Ｙの各々の寿命とインク消費量とを予測する。
【００６３】
図６は、画像データ解析部７５０の概略構成を示すブロック図である。画像データ解析部７５０は、ラインメモリー７５１、吐出回数カウント手段７５２、インク消費量算出手段７５３、インク消費量メモリー７５４、揺動回数カウント手段７５５、ヘッド寿命予測手段７５６、及びヘッド寿命メモリー７５７を有する。
【００６４】
ラインメモリー７５１は、画像出力部７１０から出力された１ライン分の画像データを保持し、当該画像データを、次ライン分の画像データが画像出力部７１０から送信されるタイミングでプリンターエンジン部７３０へ送信する。
【００６５】
吐出回数カウント手段７５２は、ラインメモリー７５１の１ライン分の画像データを参照し、複数のノズル２２２の各々毎及び階調毎にインクを吐出するか否かを確認し、吐出する場合はカウントアップを行う。吐出回数カウント手段７５２は１ページ分の画像データを連続して処理する。インク消費量算出手段７５３及びヘッド寿命予測手段７５６が吐出回数カウント手段７５２からカウント値を読み出すと、吐出回数カウント手段７５２のカウント値が０にクリアされる。
【００６６】
揺動回数カウント手段７５５は、ラインメモリー７５１の１ライン分の画像データを参照し、複数のノズル２２２の各々毎に揺動するか否かを確認し、揺動する場合はカウントアップを行う。例えば、あるノズル２２２について、吐出しない記録ドットが所定数連続する場合に当該ノズル２２２内のインクのメニスカスＭを揺動させると定められているとすると、あるノズル２２２について、吐出しない記録ドットが所定数連続した時点で当該ノズル２２２の揺動回数をカウントアップする。揺動回数カウント手段７５５は１ページ分の画像データを連続して処理する。インク消費量算出手段７５３及びヘッド寿命予測手段７５６が揺動回数カウント手段７５５からカウント値を読み出すと、揺動回数カウント手段７５５のカウント値が０にクリアされる。
【００６７】
インク消費量算出手段７５３は、１ページの記録動作が終了したタイミングで吐出回数カウント手段７５２のカウント値を読み出す。インク消費量算出手段７５３は、実験により予め求めておいた階調毎の吐出量(pl)を当該カウント値に乗算して、対象ページのインク消費量をノズルヘッド２２１Ｋ、２２１Ｃ、２２１Ｍ、及び２２１Ｙの各々毎に算出する。また、インク消費量算出手段７５３は、インク消費量メモリー７５４から前ページまでのノズルヘッド２２１Ｋ、２２１Ｃ、２２１Ｍ、及び２２１Ｙの各々毎の累積インク消費量を読み出し、算出した消費量を当該累積インク消費量に加算してインク消費量メモリー７５４に書き込む。
【００６８】
ヘッド寿命予測手段７５６は、１ページの記録動作が終了したタイミングで吐出回数カウント手段７５２のカウント値と揺動回数カウント手段７５５のカウント値とを読み出す。ヘッド寿命予測手段７５６は、実験により予め求めておいた階調毎の寿命影響度（係数）を複数のノズル２２２の各々毎に吐出回数カウント値に乗算して第１の数値群を算出する。また、ヘッド寿命予測手段７５６は、実験により予め求めておいた揺動の寿命影響度（係数）を複数のノズル２２２の各々毎に揺動回数カウント値に乗算して第２の数値群を算出する。そして、ヘッド寿命予測手段７５６は、第１の数値群と第２の数値群とを複数のノズル２２２の各々毎に加算して複数のノズル２２２の各々の消耗度を算出する。また、ヘッド寿命予測手段７５６は、ヘッド寿命メモリー７５７から複数のノズル２２２の各々の前ページまでの累積消耗度を読み出し、算出した消耗度を当該累積消耗度に加算してヘッド寿命メモリー７５７に書き込む。
【００６９】
表示部８００は、例えば液晶ディスプレーにより構成される。
【００７０】
次に、図７及び図８を参照して、インクジェット記録装置１におけるノズルヘッド２２１Ｋ、２２１Ｃ、２２１Ｍ、及び２２１Ｙの寿命の予測の手順について説明する。図７は、インクジェット記録装置１における２２１Ｋ、２２１Ｃ、２２１Ｍ、及び２２１Ｙの寿命の予測の手順を示すフローチャートであり、図８は表示部８００に表示される画面の一例を示す図である。
【００７１】
インクジェット記録装置１において、所定ページ数αの画像形成を開始すると、図７に示すフローがスタートする。まず、ステップＳ２００において、ページ数を表すカウンター（図示せず）の値ｉが１に設定される。
【００７２】
次に、ステップＳ２０２において、ヘッド寿命予測手段７５６が、第１ページの記録動作の終了後に、ノズルヘッド２２１Ｋ、２２１Ｃ、２２１Ｍ、及び２２１Ｙの各ノズル２２２の消耗度を算出する。
【００７３】
次に、ステップＳ２０４において、ヘッド寿命予測手段７５６が、前ページまでの各ノズル２２２の累積消耗度をヘッド寿命メモリー７５７から読み出す。
【００７４】
次に、ステップＳ２０６において、ヘッド寿命予測手段７５６は、読み出した累積消耗度に、ステップＳ２０２で算出した第１ページの各ノズル２２２の消耗度を加算してヘッド寿命メモリー７５７に書き込む。
【００７５】
次に、ステップＳ２０８において、ヘッド寿命メモリー７５７に書き込まれた各ノズル２２２の累積消耗度のうち、あらかじめ設定された限界値（例えば、累積消耗度がノズル２２２の駆動回数の場合には１００億回）以上の累積消耗度が有るか否かが判定される。
【００７６】
ステップＳ２０８において、限界値以上の累積消耗度が有る場合（ＹＥＳ）には、ステップＳ２１０において、例えば、図８（ａ）に示すようなノズルヘッド交換要求メッセージ（具体的には「ノズルヘッド（マゼンタ）を交換してください  現在の消耗度１００％」）が表示部８００に表示される。そして、ステップＳ２１６において、カウンターの値ｉがｉ＋１（すなわち、ｉ＝２）に更新される。
【００７７】
なお、ステップＳ２０８において、限界値以上の累積消耗度がない場合（ＮＯ）には、ステップＳ２１２に進む。そして、ステップＳ２１２において、あらかじめ設定された警告値以上の累積消耗度があるか否かが判定される。
【００７８】
なお、警告値とは、ノズル２２２の消耗度が限界値に近づいて、そのノズル２２２を有するノズルヘッドの交換時期が近いことをユーザーに知らせるためのものである。当該警告値は、例えば、限界値の８０％に設定することができる。
【００７９】
ステップＳ２１２において、警告値以上の累積消耗度がある場合（ＹＥＳ）には、ステップＳ２１４において、例えば図８（ｂ）に示すような、警告メッセージ（具体的には「ノズルヘッド（マゼンタ）の交換時期が近づいています  現在の消耗度８０％」）が表示部８００に表示される。
【００８０】
なお、ステップＳ２１２において、警告値以上の累積消耗度がない場合（ＮＯ）には、ステップＳ２１４を実行せずにステップＳ２１６に進む。
【００８１】
次に、ステップＳ２１８において、カウンターの値ｉがα未満であるか否かが判定される。ｉがα未満の場合（ＹＥＳ）には、ステップＳ２０２に戻り、次のページの処理が実行される。ｉがαの場合（ＮＯ）には、所定ページ数αの処理が終了したとみなされて、このフローが終了する。
【００８２】
次に、図９及び図１０を参照して、インクジェット記録装置１における各ノズルヘッドのインク消費量の予測の手順について説明する。図９は、インクジェット記録装置１におけるノズルヘッド２２１Ｋ、２２１Ｃ、２２１Ｍ、及び２２１Ｙのインク消費量の予測の手順を示すフローチャートであり、図１０は表示部８００に表示される画面の一例を示す図である。
【００８３】
インクジェット記録装置１において、所定ページ数αの画像形成を開始すると、図９に示すフローがスタートする。まず、ステップＳ３００において、ページ数を表すカウンター（図示せず）の値ｉが１に設定される。
【００８４】
次に、ステップＳ３０２において、インク消費量算出手段７５３が、第１ページにおけるノズルヘッド２２１Ｋ、２２１Ｃ、２２１Ｍ、及び２２１Ｙのインク消費量を算出する。
【００８５】
次に、ステップＳ３０４において、インク消費量算出手段７５３が、前ページまでのノズルヘッド２２１Ｋ、２２１Ｃ、２２１Ｍ、及び２２１Ｙの累積インク消費量をインク消費量メモリー７５４から読み出す。
【００８６】
次に、ステップＳ３０６において、インク消費量算出手段７５３は、読み出した累積インク消費量に、第１ページにおけるノズルヘッド２２１Ｋ、２２１Ｃ、２２１Ｍ、及び２２１Ｙのインク消費量を加算してインク消費量メモリー７５４に書き込む。
【００８７】
次に、ステップＳ３０８において、インク消費量メモリー７５４に書き込まれたノズルヘッド２２１Ｋ、２２１Ｃ、２２１Ｍ、及び２２１Ｙの累積インク消費量のうち、あらかじめ設定された限界値以上の累積インク消費量があるか否かが判定される。
【００８８】
ステップＳ３０８において、限界値以上の累積インク消費量がある場合（ＹＥＳ）には、ステップＳ３１０において、例えば、図１０（ａ）に示すようなインクカートリッジ交換要求メッセージ（具体的には「インクカートリッジ（マゼンタ）を交換してください  現在の消耗度１００％」）が表示部８００に表示される。そして、ステップＳ３１６において、カウンターの値ｉがｉ＋１（すなわち、ｉ＝２）に更新される。
【００８９】
なお、ステップＳ３０８において、限界値以上の累積インク消費量がない場合（ＮＯ）には、ステップＳ３１２に進む。そして、ステップＳ３１２において、あらかじめ設定された警告値以上の累積インク消費量があるか否かが判定される。
【００９０】
なお、警告値とは、あるノズルヘッドのインク消費量が限界値に近づいて、そのインクカートリッジの交換時期が近いことをユーザーに知らせるためのものである。当該警告値は、例えば、限界値の８０％に設定することができる。
【００９１】
ステップＳ３１２において、警告値以上の累積インク消費量がある場合（ＹＥＳ）には、ステップＳ３１４において、例えば図１０（ｂ）に示すような警告メッセージ（具体的には「インクカートリッジ（マゼンタ）の交換時期が近づいています  現在の消耗度８０％」）が表示部８００に表示される。
【００９２】
なお、ステップＳ３１２において、警告値以上の累積インク消費量がない場合（ＮＯ）には、ステップＳ３１４を実行せずにステップＳ３１６に進む。
【００９３】
次に、ステップＳ３１８において、カウンターの値ｉがα未満であるか否かが判定される。ｉがα未満の場合（ＹＥＳ）には、ステップＳ３０２に戻り、次のページの処理が実行される。ｉがαの場合（ＮＯ）には、所定ページ数αの処理が終了したとみなされて、このフローが終了する。
【００９４】
インクジェット記録装置１によれば、吐出動作だけでなく、揺動動作による影響を考慮に入れてノズルヘッド２２１Ｋ、２２１Ｃ、２２１Ｍ、及び２２１Ｙの寿命を予測するため、ノズルヘッド２２１Ｋ、２２１Ｃ、２２１Ｍ、及び２２１Ｙの寿命を高精度に予測することができる。
【００９５】
また、インクジェット記録装置１によれば、ノズル２２２の階調毎の吐出動作の回数に基づいてノズルヘッド２２１Ｋ、２２１Ｃ、２２１Ｍ、及び２２１Ｙの寿命を予測するため、ノズルヘッド２２１Ｋ、２２１Ｃ、２２１Ｍ、及び２２１Ｙの寿命を高精度に予測することができる。
【００９６】
また、インクジェット記録装置１によれば、ノズル２２２の階調毎の吐出動作の回数に基づいてノズルヘッド２２１Ｋ、２２１Ｃ、２２１Ｍ、及び２２１Ｙのインク消費量を予測するため、ノズルヘッド２２１Ｋ、２２１Ｃ、２２１Ｍ、及び２２１Ｙのインク消費量を高精度に予測することができる。
【００９７】
以上、図１〜図１０に基づいて本発明の実施形態を説明したが、本発明は本実施形態に限定されるものではなく、本実施形態に種々の改変を施すことができる。
【００９８】
例えば、本実施形態では、インク滴の吐出回数によって階調を設定する場合について説明したが、他の方法（例えば、インク滴の大きさ）によって階調を設定してもよい。
【００９９】
また、本実施形態では、ノズルのインク滴の吐出動作の回数を階調毎にカウントしてノズルヘッド寿命を予測しているが、ノズルのインク滴の吐出動作の回数を階調で区別せずにカウントしてノズルヘッドの寿命を予測してもよい。
【０１００】
また、本実施形態では、ノズルが画像形成のためにインクを吐出する吐出動作の回数をカウントしてノズルヘッドの寿命を予測しているが、ノズルが画像形成以外の目的でインクを吐出する吐出動作（例えば、インクの増粘抑制のためにノズルがインクを吐出する吐出動作）を含めてノズルヘッドの寿命を予測してもよい。
【０１０１】
また、ノズルの消耗度が閾値以上となった場合に、当該ノズル内のインクに付与する圧力を大きくするようにしてもよい。その場合、ノズルの消耗に伴う画質低下を抑制することができる。
【０１０２】
また、本実施形態では、インクジェット記録装置が用紙に画像形成を行う場合について説明したが、インクジェット記録装置が画像形成を行う被記録媒体は用紙以外のもの（例えば、プラスチックシート、布帛）であってもよい。
【０１０３】
また、本実施形態では、装置筐体に固定されたライン型の記録ヘッドを備えたインクジェット記録装置に本発明を適用した場合について説明したが、本発明は、そのようなインクジェット記録装置に限定されるものではない。例えば、装置筐体に対して移動する記録ヘッドを備えたインクジェット記録装置に本発明を適用してもよい。例えば、シリアル型の記録ヘッドを備えたインクジェット記録装置に本発明を適用してもよい。
【０１０４】
その他にも、本発明の要旨を逸脱しない範囲で本実施形態に種々の改変を施すことができる。
【符号の説明】
【０１０５】
１  画像形成装置
２２１Ｋ  ノズルヘッド
２２１Ｃ  ノズルヘッド
２２１Ｍ  ノズルヘッド
２２１Ｙ  ノズルヘッド
２２２    ノズル
２３２    圧電素子（圧力付与手段）
２３３    個別電極
２２６    インク収容室
６００    ヘッド駆動部（画像制御手段、揺動制御手段）
７００    制御装置（制御手段）
７１０    画像出力部
７３０    プリンターエンジン部（画像制御手段、揺動制御手段）
７５０    画像データ解析部（画像解析手段）
７５１    ラインメモリー
７５２    吐出回数カウント手段
７５３    インク消費量算出手段
７５４    インク消費量メモリー
７５５    揺動回数カウント手段
７５６    ヘッド寿命予測手段
７５７    ヘッド寿命メモリー
Ｐ    用紙（被記録媒体）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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