(57)【要約】      （修正有）【課題】ヘッド駆動回路の消費電力を抑制することができる新規な画像形成装置を提供する。【解決手段】記録用紙の幅方向に複数の印字ヘッドが並設された画像形成装置であって、画像データ５００の印字に関与する印字ヘッドのノズルを事前に判定するノズル判定手段と、画像データ５００の印字に関与するノズルの中から空吐出を実施するノズルを決定する空吐出実施ノズル決定手段と、空吐出実施ノズル決定手段が決定したノズルの空吐出を画像データ５００の印字を実行する前に実施する空吐出実施手段と、を含む。【選択図】図３
2015202618.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録用紙の幅方向に複数の印字ヘッドが並設された画像形成装置であって、
画像データの印字に関与する印字ヘッドのノズルを事前に判定するノズル判定手段と、
前記画像データの印字に関与するノズルの中から空吐出を実施するノズルを決定する空吐出実施ノズル決定手段と、
前記空吐出実施ノズル決定手段が決定したノズルの空吐出を前記画像データの印字を実行する前に実施する空吐出実施手段と、
を含む画像形成装置。
【請求項２】
前記空吐出実施手段は、前記空吐出実施ノズル決定手段が決定した複数のノズルの空吐出を所定数毎に分割して実施する、
請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記所定数として、該所定数のノズルの空吐出を同時に実施したときの印字ヘッドの最大消費電力が予め決められた許容値を超えないノズル数が設定される、
請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
装置内の温度レベルを判定する温度レベル判定手段と、
前記温度レベルに応じて空吐出を実施するノズルの数を低減するための低減係数を設定する低減係数設定手段とを含み、
前記空吐出実施ノズル決定手段は、
設定された前記低減係数に基づいて前記画像データの印字に関与するノズルの一部または全部の空吐出の省略を決定する、
請求項１〜３のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記低減係数設定手段は、
前記温度レベルが高くなるほど空吐出を実施するノズルの数が低減するような前記低減係数を設定する、
請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記低減係数設定手段は、
前記温度レベルが変化した場合に空吐出を実施するノズルの数を低減しないように前記低減係数を設定する、
請求項４または５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
記録用紙の幅方向に複数の印字ヘッドが並設された画像形成装置を制御するためのコンピュータを、
画像データの印字に関与する印字ヘッドのノズルを事前に判定するノズル判定手段、
前記画像データの印字に関与するノズルの中から空吐出を実施するノズルを決定する空吐出実施ノズル決定手段、
前記空吐出実施ノズル決定手段が決定したノズルの空吐出を前記画像データの印字を実行する前に実施する空吐出実施手段、
として機能させるためのコンピュータ実行可能なプログラム。
【請求項８】
前記空吐出実施手段は、前記空吐出実施ノズル決定手段が決定した複数のノズルの空吐出を所定数毎に分割して実施する、
請求項７に記載のプログラム。
【請求項９】
前記所定数として、該所定数のノズルの空吐出を同時に実施したときの印字ヘッドの最大消費電力が予め決められた許容値を超えないノズル数が設定される、
請求項８に記載のプログラム。
【請求項１０】
前記コンピュータを、さらに、
装置内の温度レベルを判定する温度レベル判定手段、
前記温度レベルに応じて空吐出を実施するノズルの数を低減するための低減係数を設定する低減係数設定手段、
として機能させるプログラムであって、
前記空吐出実施ノズル決定手段は、
設定された前記低減係数に基づいて前記画像データの印字に関与するノズルの一部または全部の空吐出の省略を決定する、
請求項７〜９のいずれか一項に記載のプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関し、より詳細には、画像形成装置における空吐出の制御に関する。
【背景技術】
【０００２】
ライン式インクジェットプリンタは、記録用紙の幅方向に並設された複数の印字ヘッドを同時に駆動することで行単位で印刷を行う画像形成装置である。ライン式インクジェットプリンタは、１つの印字ヘッドを記録用紙の幅方向（主走査方向）に移動させて印字を行うシリアル機と比較してそのヘッドの駆動周波数が低いため、印刷時におけるヘッド駆動回路の消費電力は小さい。
【０００３】
一方、インクジェットプリンタは、印字ヘッドの性能を維持・回復するための維持回復動作として、印刷前あるいは紙間において画像形成に寄与しないインク滴の吐出（空吐出）を行うことで増粘したインクをノズルから排出する。ただし、ライン式インクジェットプリンタの場合、この空吐出を複数の印字ヘッドについて実施しなければならない関係で、空吐出に係るヘッド駆動回路の消費電力が過大になるという問題があった。
【０００４】
この点につき、特開２００５−２３８７８０号公報（特許文献１）は、ヘッド温度に応じて必要な空吐出の回数を決定することで空吐出の頻度を低減するインクジェット方式画像形成装置を開示する。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
本発明は、上記従来技術における課題に鑑みてなされたものであり、本発明は、ヘッド駆動回路の消費電力を抑制することができる新規な画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明者は、ヘッド駆動回路の消費電力を抑制することができる新規な画像形成装置につき鋭意検討した結果、以下の構成に想到し、本発明に至ったのである。
【０００７】
すなわち、本発明によれば、記録用紙の幅方向に複数の印字ヘッドが並設された画像形成装置であって、画像データの印字に関与する印字ヘッドのノズルを事前に判定するノズル判定手段と、前記画像データの印字に関与するノズルの中から空吐出を実施するノズルを決定する空吐出実施ノズル決定手段と、前記空吐出実施ノズル決定手段が決定したノズルの空吐出を前記画像データの印字を実行する前に実施する空吐出実施手段と、を含む画像形成装置が提供される。
【発明の効果】
【０００８】
上述したように、本発明によれば、ヘッド駆動回路の消費電力を抑制することができる新規な画像形成装置が提供される。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】第１実施形態のインクジェット式画像形成装置の内部構成を示す図。
【図２】印字ヘッドの配置態様を示す図。
【図３】空吐出の実施対象ノズルを決定する方法を説明するための概念図。
【図４】空吐出を分割して実施する方法を説明するための概念図。
【図５】第１実施形態における空吐出制御を示すフローチャート。
【図６】第１実施形態のインクジェット式画像形成装置のシステム構成図。
【図７】第１実施形態のインクジェット式画像形成装置の機能ブロック図。
【図８】第２実施形態のインクジェット式画像形成装置のシステム構成図。
【図９】実施対象ノズル数を低減するための低減係数αを設定するための処理を示すフローチャート。
【図１０】第２実施形態における空吐出制御を示すフローチャート。
【図１１】第２実施形態のインクジェット式画像形成装置の機能ブロック図。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
以下、本発明を、実施形態をもって説明するが、本発明は後述する実施形態に限定されるものではない。なお、以下に参照する各図においては、共通する要素について同じ符号を用い、適宜、その説明を省略するものとする。
【００１１】
（第１実施形態）
図１は、本発明の第１実施形態であるライン式のインクジェット式画像形成装置１００の内部構成を示す。図１に示すように、本実施形態のインクジェット式画像形成装置１００においては、給紙トレイ１０２の記録用紙積載部（圧板）上に積載された記録用紙１０１が、給紙コロ１０４とこれに対向して付勢した状態で設けられる分離パッド１０５によって記録用紙積載部から１枚ずつ搬送部に分離給送される。
【００１２】
搬送部は、記録用紙を静電吸着して搬送するための搬送ベルト１０６と、記録用紙積載部から給送される記録用紙を９０°方向転換させて搬送ベルト１０６上に倣わせるための搬送ガイド１０７と、押さえ部材で搬送ベルト１０６側に付勢された先端加圧コロ１０８と、搬送ベルト１０６の表面を帯電させるための帯電手段である帯電ローラ１０９を備えている。なお、帯電ローラ１０９は、搬送ベルト１０６の表層に接触し、搬送ベルト１０６の回動に従動して回転するように配置されている。
【００１３】
無端状ベルトである搬送ベルト１０６は、搬送ローラ１１０とテンションローラ１１１との間に掛け渡されており、矢線で示すベルト搬送方向に周回するように構成されている。搬送ベルト１０６の上方には複数の印字ヘッド１１２が矢線で示すベルト搬送方向の垂直方向（紙面奥行き方向）に並んで配置されており、インク供給管１０３から供給されたインクが複数の印字ヘッド１１２から搬送ベルト１０６上を搬送される記録用紙１０１に対して一斉に吐出されるように構成されている。
【００１４】
図２は、インクジェット式画像形成装置１００に搭載される８つの印字ヘッド１１２（ヘッド１〜８）の配置態様を示す。図２に示すように、ライン式を採用するインクジェット式画像形成装置１００においては、８個の印字ヘッド１１２が記録用紙の幅方向（用紙搬送方向の垂直方向）に４個ずつ２列に並設されており、８個の印字ヘッド１１２のそれぞれが固定された位置でインクの吐出を行うことによって行単位の印字を実現するように構成されている。なお、図２に示す態様はあくまで例示であり、印字ヘッドの数は８個に限定されない。ここで、各印字ヘッド１１２には、図２に拡大して示すように、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色のインクを吐出するためのノズルが一列ずつ計４列配置されている。なお、図２に示す態様はあくまで例示であり、ノズルの配列は千鳥配列であってもよい。
【００１５】
印字ヘッド１１２の印写領域に対応する搬送ベルト１０６の裏側には、図示しないガイド部材が配置されており、当該ガイド部材が搬送ベルト１０６を押し上げることによって搬送ベルト１０６の高精度な平面性を維持するように構成されている。
【００１６】
印字ヘッド１１２から吐出されるインクによって印字された記録用紙１０１は、分離爪１１３によって搬送ベルト１０６から分離され、排紙トレイ１１４にストックされる。なお、装置本体の背面部に着脱自在に装着される両面給紙ユニット１１５は、搬送ベルト１０６の逆方向回転で戻される記録用紙１０１を取り込んで反転させ再度搬送ベルト１０６に供給するように構成されている。
【００１７】
以上、本実施形態のインクジェット式画像形成装置１００の内部構成について概説したが、次に、本実施形態における空吐出の制御について説明する。
【００１８】
本実施形態のインクジェット式画像形成装置１００は、印字ヘッドの性能を維持・回復するための維持回復動作として、印字前や複数ページを連続して印字する場合の紙間において、画像形成に寄与しないインク滴の吐出を行うことで増粘（変質）したインクをノズルから排出する。以下、このようなインク滴の吐出を“空吐出”という。本実施形態では、維持回復動作において、全ての印字ヘッド１１２の全てのノズルについて一律に空吐出を行うのではなく、画像データの印字に関与しないノズルの空吐出を省略することで空吐出の回数を必要最小限に抑える。加えて、画像データの印字に関与する全てのノズルの空吐出を一斉に行うのでなく、所定数毎に分割して空吐出を行うことで、空吐出に係るヘッド駆動回路の最大消費電力を抑制する。以下、その内容を具体的に説明する。
【００１９】
ここでは、図３に示す画像データ５００を印字する直前の期間に実施する空吐出を例にとって説明する。なお、ここでいう直前の期間とは、画像データ５００が複数ページからなる印刷データの一部である場合は、画像データ５００の直前の他の画像データの印字が終了してから画像データ５００の印字が開始される前までの期間（すなわち、紙間）を意味する。
【００２０】
ここで、画像データ５００は、その印字に使用されるインクの種類から、記録用紙の幅方向に沿って５つの領域に分割することができる。具体的には、図３に示すように、紙面左側から順番に、全色を使用しない領域（以下、全色不使用領域という）、全色を使用する領域（以下、全色使用領域という）、シアン（Ｃ）のみを使用する領域（以下、Ｃのみ使用領域という）、マゼンタ（Ｍ）のみを使用する領域（以下、Ｍのみ使用領域という）、全色不使用領域の５つの領域に分けることができる。
【００２１】
ここで、図３においては、画像データ５００とその印字を担当する８個の印字ヘッド１１２（ヘッド１〜８）のノズルの位置を対応づけて示している。図３に示す例では、ヘッド１は「全色不使用領域」と「全色使用領域」を印字する予定にあり、ヘッド２とヘッド３は「全色使用領域」を印字する予定にあり、ヘッド４は「全色使用領域」と「Ｃのみ使用領域」を印字する予定にあり、ヘッド５は「Ｃのみ使用領域」を印字する予定にあり、ヘッド６は「Ｃのみ使用領域」と「Ｍのみ使用領域」を印字する予定にあり、ヘッド７は「Ｍのみ使用領域」を印字する予定にあり、ヘッド８は「Ｃのみ使用領域」と「全色不使用領域」を印字する予定にあることが見て取れる。
【００２２】
この場合、本実施形態においては、空吐出の実施対象となるノズルを以下のように決定する。すなわち、ヘッド１においては、「全色不使用領域」を印字する予定の全てのノズルの空吐出を省略し、「全色使用領域」を印字する予定の全てのノズル（４色）を空吐出の対象とする。このことを示すために、図３では、ヘッド１につき、空吐出を省略するノズルを白抜きの円で示し、空吐出の対象とするノズルを吐出するインクの色で塗りつぶした円で示している（以下、他のヘッドについても同様）。
【００２３】
また、ヘッド２およびヘッド３においては、全てのノズル（４色）を空吐出の対象とする。また、ヘッド４においては、「全色使用領域」に関与する全てのノズル（４色）を空吐出の対象とし、「Ｃのみ使用領域」を担当する予定のノズルのうちシアン（Ｃ）のノズルのみを空吐出の対象とする。また、ヘッド５においては、シアン（Ｃ）のノズルのみを空吐出の対象とする。また、ヘッド６においては、「Ｃのみ使用領域」を担当する予定のノズルのうちシアン（Ｃ）のノズルのみを空吐出の対象とし、「Ｍのみ使用領域」を担当する予定のノズルのうちマゼンタ（Ｍ）のノズルのみを空吐出の対象とする。また、ヘッド７においては、マゼンタ（Ｍ）のノズルのみを空吐出の対象とする。また、ヘッド８においては、「Ｍのみ使用領域」を担当する予定のノズルのうちマゼンタ（Ｍ）のノズルのみを空吐出の対象とし、「全色不使用領域」を担当する予定の全てのノズルの空吐出を省略する。
【００２４】
上述したように、第１実施形態によれば、直後に印字する予定の画像データの印字に使用されるノズルを事前に判定し、それ以外のノズルの空吐出を省略することで、空吐出に係る消費電力を必要最小限に抑えることができる。
【００２５】
加えて、本実施形態においては、空吐出に係るヘッド駆動回路の最大消費電力を抑制するために、空吐出の実施対象とされた全ノズルの空吐出を複数回に分けて時間をずらして実施する。具体的には、空吐出に係るヘッド駆動回路の最大消費電力の許容値を予め決めておき、当該許容値を超えない範囲で同時に空吐出を実施することができるノズル数の最大値[Nmax]を事前に求めておく。その上で、空吐出の実施対象となる全ノズルにつき、順次、[Nmax]個ずつ空吐出を実施する。
【００２６】
仮に、[Nmax]=22とした場合、図３に示したヘッド４の５９個の実施対象ノズルは、図４に示すように、３つのノズル群（２２個、２２個、１５個）に分割され、３回に分けて時間をずらして空吐出が実施される。なお、実際には、複数のヘッド１１２の全実施対象ノズルを[Nmax]に基づいて分割することになるので、例えば、図３に示す例では、８個のヘッド１１２について決定された実施対象ノズル（合計２５３個）を[Nmax]=22で分割した場合、２２個のノズルからなるノズル群が１１個と、１１個のノズルからなるノズル群が１個の、合計１２個のノズル群が定義される。したがって、２以上のヘッドを跨ってノズル群が定義されることも当然ありうる。
【００２７】
上述したように、第１実施形態によれば、空吐出の実施対象とされた全ノズルの空吐出を複数回に分けて時間をずらして実施するので、空吐出に係るヘッド駆動回路の最大消費電力を抑制することができる。
【００２８】
以上、本実施形態における空吐出の制御の内容について説明してが、本実施形態における空吐出制御の具体的なフローについて、図５に示すフローチャートに基づいて説明する。以下の説明においては、図６に示すインクジェット式画像形成装置１００のシステム構成図を適宜参照するものとする。なお、図６においては、専ら、本発明の要旨に関係する構成要素を示し、その余の構成要素についてはその図示を省略している。
【００２９】
最初に、空吐出に係るヘッド駆動回路の最大消費電力の許容値を超えない範囲で同時に空吐出を実施することができるノズル数の最大値[Nmax]をＡＳＩＣ１０にセットする（ステップ１０１）。
【００３０】
ＰＣ３００として例示される外部装置から印刷データが画像形成装置１００に入力されたことを受けて、ＡＳＩＣ１０は、当該印刷データから画像データを抽出してメモリＩＣ１２に格納する。その後、ＡＳＩＣ１０は、メモリＩＣ１２に格納した画像データの内容に基づいて、図３で説明した手順で空吐出の実施対象ノズルを決定し、その数[N]をカウンタにセットする（ステップ１０２）。
【００３１】
続くステップ１０３では、ステップ１０２でセットしたカウンタの値[N]が[Nmax]以下であるか否かが判断され、[N]が[Nmax]以下であると判断した場合は（ステップ１０３、Ｙｅｓ）、ステップ１０４に進んで[N]個のノズルからなるノズル群の空吐出を一斉に実施して、処理を終了する。一方、ステップ１０３において、カウンタの値[N]が[Nmax]以下でないと判断した場合は（ステップ１０３、Ｎｏ）、処理はステップ１０５に進む。
【００３２】
ステップ１０５では、ステップ１０２で決定した実施対象ノズルの中から、空吐出が済んでいない[Nmax]個のノズルからなるノズル群の空吐出を一斉に実施する。その後、現時点のカウンタの値から[Nmax]を減分してカウンタ値を更新した後（ステップ１０６）、再び、ステップ１０３に戻る。上述した一連の処理は、ステップ１０３において、カウンタの値[N]が[Nmax]以下であると判断されるまで繰り返され、カウンタの値[N]が[Nmax]以下であると判断された時点で（ステップ１０３、Ｙｅｓ）、[N]個のノズル（すなわち、最後のノズル群）の空吐出を一斉に実施して（ステップ１０４）、処理を終了する。
【００３３】
上述した一連の処理は、具体的には、以下のように実施される。すなわち、ＡＳＩＣ１０は、画像データの内容に基づいて実施対象ノズルを決定し、これらを[Nmax]個ずつ順番に空吐出させるためのヘッド制御信号を生成する。ＡＳＩＣ１０は、生成したヘッド制御信号をヘッド駆動波形とともにヘッドドライバ１４に送信する。ヘッドドライバ１４は、ＡＳＩＣ１０から受信したヘッド制御信号とヘッド駆動波形からノズル毎のヘッド駆動波形を生成して印字ヘッド１１２に出力する。その結果、当該画像データの印字前の期間に、ステップ１０２で決定した全ノズルについて、[Nmax]個ずつ順番に空吐出が実施される。
【００３４】
図７は、上述した第１実施形態のインクジェット式画像形成装置１００における空吐出制御手段を構成する機能ブロックを示す。図７に示すように、第１実施形態のインクジェット式画像形成装置１００における空吐出制御手段は、ノズル判定部２０と、空吐出実施ノズル決定部２２と、空吐出実施部２４を含んで構成される。本実施形態においては、ノズル判定部２０が画像データの印字に関与する印字ヘッドのノズルを事前に判定し、空吐出実施ノズル決定部２２が画像データの印字に関与するノズルの中から空吐出を実施するノズルを決定する。そして、空吐出実施部２４は、空吐出実施ノズル決定部２２が決定したノズルの空吐出を画像データの印字を実行する前に記憶部２５に設定された[Nmax]の値に基づいて分割実施する。なお、上述した各機能部は、図６に示したＡＳＩＣ１０、メモリＩＣ１２およびヘッドドライバ１４の協働によって実現される。
【００３５】
以上、画像データの印字に関与するノズルを空吐出の実施対象ノズルとし、且つ、その空吐出を複数回に分けて実施することによって、空吐出に係るヘッド駆動回路の最大消費電力を抑制する本発明の第１実施形態について説明してきたが、上述した第１実施形態の構成に対して、装置内の温度状態に応じて実施対象ノズルの数を低減するための構成を追加したことを特徴とする本発明の第２実施形態について説明する。
【００３６】
（第２実施形態）
図８は、本発明の第２実施形態であるライン式のインクジェット式画像形成装置２００の機能ブロックを示す。なお、図８においては、専ら、本発明の要旨に関係する構成要素を示し、その余の構成要素についてはその図示を省略している。
【００３７】
図８に示すように、本実施形態のインクジェット式画像形成装置２００の構成は、装置内の温度を計測するために温度センサ１６を備えている点を除き、第１実施形態のインクジェット式画像形成装置１００のそれと共通する。
【００３８】
本実施形態においては、温度センサ１６によって計測された装置内の温度を示すアナログ信号がＡＳＩＣ１０に入力されるように構成されており、ＡＳＩＣ１０は、装置内の温度レベルに応じて実施対象ノズルの数を低減するための低減係数α（αは０以上１以下の実数）を設定する。以下、低減係数αを設定するための処理を図９に示すフローチャートに基づいて説明する。なお、以下の説明においては、図８に示すシステム構成図を適宜参照するものとする。
【００３９】
ＡＳＩＣ１０は、温度センサ１６から温度の計測値を取得すると（ステップ２０１）、取得した計測値に基づいて温度レベルを判定し、判定した温度レベルをメモリＩＣ１２に格納する（ステップ２０２）。
【００４０】
具体的には、ＡＳＩＣ１０は、温度センサ１６から入力される計測値が３０℃以上の場合は、温度レベルを“３０℃”と判定し、温度センサ１６から入力される計測値が２５℃以上３０℃未満の場合は、温度レベルを“２５℃”と判定し、温度センサ１６から入力される計測値が２０℃以上２５℃未満の場合は、温度レベルを“２０℃”と判定し、温度センサ１６から入力される計測値が２０℃未満の場合は、温度レベルを“１５℃”と判定する。そして、ＡＳＩＣ１０は、判定した温度レベルをメモリＩＣ１２に時系列に蓄積する。
【００４１】
次に、ＡＳＩＣ１０は、メモリＩＣ１２から最新の温度レベルを読み出した後（ステップ２０３）、当該温度レベルが“３０℃”であるか否かを判断する（ステップ２０４）。その結果、読み出した温度レベルが“３０℃”であった場合は（ステップ２０４、Ｙｅｓ）、直近の所定期間（例えば、100ms）にメモリＩＣ１２に蓄積された温度レベルを読み出し（ステップ２０５）、読み出した複数の温度レベルの中に“３０℃”以外の温度レベルが存在するか否かを判断する（ステップ２０６）。
【００４２】
その結果、読み出した温度レベルの中に“３０℃”以外の温度レベルが存在した場合は（ステップ２０６、Ｙｅｓ）、低減係数αを「1」に設定して（ステップ２０７）、処理を終了する。一方、読み出した温度レベルの中に“３０℃”以外の温度レベルが存在しない場合は（ステップ２０６、Ｎｏ）、低減係数αを「0」に設定して（ステップ２０８）、処理を終了する。
【００４３】
先のステップ２０４の判断において、読み出した温度レベルが“３０℃”でなかった場合は（ステップ２０４、Ｎｏ）、当該温度レベルが“２５℃”であるか否かを判断する（ステップ２０９）。その結果、読み出した温度レベルが“２５℃”であった場合は（ステップ２０９、Ｙｅｓ）、直近の所定期間（例えば、100ms）にメモリＩＣ１２に蓄積された温度レベルを読み出し（ステップ２１０）、読み出した複数の温度レベルの中に“２５℃”以外の温度レベルが存在するか否かを判断する（ステップ２１１）。
【００４４】
その結果、読み出した温度レベルの中に“２５℃”以外の温度レベルが存在した場合は（ステップ２１１、Ｙｅｓ）、低減係数αを「1」に設定して（ステップ２１２）、処理を終了する。一方、読み出した温度レベルの中に“２５℃”以外の温度レベルが存在しない場合は（ステップ２１１、Ｎｏ）、低減係数αを「0.25」に設定して（ステップ２１３）、処理を終了する。
【００４５】
先のステップ２０９の判断において、読み出した温度レベルが“２５℃”でなかった場合は（ステップ２０９、Ｎｏ）、当該温度レベルが“２０℃”であるか否かを判断する（ステップ２１４）。その結果、読み出した温度レベルが“２０℃”であった場合は（ステップ２１４、Ｙｅｓ）、直近の所定期間（例えば、100ms）にメモリＩＣ１２に蓄積された温度レベルを読み出し（ステップ２１５）、読み出した複数の温度レベルの中に“２０℃”以外の温度レベルが存在するか否かを判断する（ステップ２１６）。
【００４６】
その結果、読み出した温度レベルの中に“２０℃”以外の温度レベルが存在した場合は（ステップ２１６、Ｙｅｓ）、低減係数αを「1」に設定して（ステップ２１７）、処理を終了する。一方、読み出した温度レベルの中に“２０℃”以外の温度レベルが存在しない場合は（ステップ２１６、Ｎｏ）、低減係数αを「0.5」に設定して（ステップ２１８）、処理を終了する。
【００４７】
一方、先のステップ２１４の判断において、読み出した温度レベルが“２０℃”でなかった場合は（ステップ２１４、Ｎｏ）、低減係数αを「1」に設定して（ステップ２１９）、処理を終了する。
【００４８】
要するに、本実施形態では、最新の温度レベルを直近の所定期間に蓄積された温度レベルに照らした結果、蓄積された温度レベルの中に最新の温度レベル以外の温度レベルが存在する場合には、装置内に温度変化が生じており、その影響でインクが増粘（変質）する蓋然性が高いと推定して、実施対象ノズルの数を低減しないように低減係数αを「1」に設定する。一方、蓄積された温度レベルの中に最新の温度レベル以外の温度レベルが存在しない場合には、装置内に温度変化が生じておらず、インクが増粘（変質）する蓋然性が低いと推定して、低減係数αを現時点の温度レベルに応じた値に設定する。
【００４９】
具体的には、温度レベルが変化した場合、空吐出を実施するノズルの数を低減しないように低減係数αを「1」に設定し、温度レベルが変化しない期間においては、温度レベルが高くなるほど空吐出を実施するノズルの数が低減するような低減係数を設定する。
【００５０】
上述した例では、現時点の温度レベルが“３０℃”である場合、低減係数αを「0」に設定しているが、これは、３０℃以上の高温に維持されている装置内では、インクが増粘する蓋然性が低いので、空吐出を全面的に省略する趣旨である。さらに、上述した例では、現時点の温度レベルが“２５℃”である場合、低減係数αを「0.25」に設定しており、現時点の温度レベルが“２０℃”である場合、低減係数αを「0.5」に設定している。これは、装置内の温度が低くなるにつれ、インクが増粘する蓋然性が徐々に高くなるので、それに応じて、低減係数αの値を大きくする（すなわち、実施対象ノズルの数をより低減しないようにする）趣旨である。なお、ステップ２１４の判断において、読み出した温度レベルが“２０℃”でなかった場合（すなわち、読み出した温度レベルが“１５℃”であった場合）に低減係数αを「1」に設定しているのは、装置内が２０℃未満の低温に維持されている環境では、インクが増粘しやすいので、実施対象ノズルの数を低減しない趣旨である。
【００５１】
なお、ＡＳＩＣ１０は、図９に示した処理を一定周期（例えば、1ms毎）で繰り返し実行する。その結果、ＡＳＩＣ１０内にセットされる低減係数αの値は、装置内に温度変化に応じて都度変化する。
【００５２】
以上、実施対象ノズルの数を低減するための低減係数αを設定する処理について説明したが、続いて、本実施形態における低減係数αを使用した空吐出制御の具体的なフローについて、図１０に示すフローチャートに基づいて説明する。
【００５３】
最初に、空吐出に係るヘッド駆動回路の最大消費電力の許容値を超えない範囲で同時に空吐出を実施することができるノズル数の最大値[Nmax]をＡＳＩＣ１０にセットする（ステップ３０１）。
【００５４】
ＰＣ３００から印刷データが画像形成装置２００に入力されたことを受けて、ＡＳＩＣ１０は、当該印刷データから画像データを抽出してメモリＩＣ１２に格納した後、メモリＩＣ１２に格納した画像データの内容に基づいて空吐出を実施するノズルの候補（以下、候補ノズルという）を選定し、その数[N]をカウンタにセットする（ステップ３０２）。ここでいう候補ノズルは、第１実施形態における実施対象ノズルに相当し、図３で説明したのと同じ方法で選定する。
【００５５】
続くステップ３０３では、カウンタにセットされた候補ノズルの数[N]にその時点でセットされている低減係数αを乗じた数（小数点以下は所定の規則に基づいて切り上げまたは切り捨てする）でカウンタの値を更新する。
【００５６】
続くステップ３０４では、ステップ３０２で選定した候補ノズルの中から、カウンタにセットされた値[N]の数だけ候補ノズルを選出し、これを空吐出の実施対象ノズルとして決定する。例えば、ステップ３０３で使用される低減係数αが「0」である場合、N=0となり、この場合、実施対象ノズル数は0となるので、ステップ３０２で選定した全ての候補ノズルを実施対象ノズルとして決定しない（つまり空吐出を全面的に省略する）。ステップ３０３で使用される低減係数αが「0.25」であった場合、ステップ３０２で選定した候補ノズルから、所定の規則に基づいて、その３／４に相当する数のノズルを間引き、残りの１／４に相当する数のノズルを実施対象ノズルとして決定する。同様に、ステップ３０３で使用される低減係数αが「0.5」であった場合、ステップ３０２で選定した候補ノズルから、所定の規則に基づいて、その１／２に相当する数のノズルを間引き、残りの１／２に相当する数のノズルを実施対象ノズルとして決定する。なお、ステップ３０３で使用される低減係数αが「1」である場合は、ステップ３０２で選定した候補ノズルの全てを実施対象ノズルとして決定する。
【００５７】
続くステップ３０５では、ステップ３０３で更新したカウンタの値[N]が[Nmax]以下であるか否かが判断され、[N]が[Nmax]以下であると判断した場合は（ステップ３０５、Ｙｅｓ）、ステップ３０６に進んでステップ３０４で決定された実施対象ノズルのうち、[N]個のノズルからなるノズル群の空吐出を一斉に実施して、処理を終了する。一方、ステップ３０５において、カウンタの値[N]が[Nmax]以下でないと判断した場合は（ステップ３０５、Ｎｏ）、処理はステップ３０７に進む。
【００５８】
ステップ３０７では、ステップ３０４で決定した実施対象ノズルの中から、空吐出が済んでいない[Nmax]個のノズルからなるノズル群の空吐出を一斉に実施する。その後、現時点のカウンタの値から[Nmax]を減分してカウンタ値を更新した後（ステップ３０８）、再び、ステップ３０５に戻る。上述した一連の処理は、ステップ３０５において、カウンタの値[N]が[Nmax]以下であると判断されるまで繰り返され、カウンタの値[N]が[Nmax]以下であると判断された時点で（ステップ３０５、Ｙｅｓ）、[N]個のノズル（すなわち、最後のノズル群）の空吐出を一斉に実施して（ステップ３０６）、処理を終了する。
【００５９】
上述したように、第２実施形態によれば、直後に印字する予定の画像データの印字に関与しないノズルの空吐出を省略することに加え、画像データの印字に関与するノズルについても、装置内の温度状態に応じて、適宜、その一部または全部の空吐出の省略を決定するため、空吐出に係る消費電力を必要最小限に抑えることができる。
【００６０】
図１１は、上述した第２実施形態のインクジェット式画像形成装置２００における空吐出制御手段を構成する機能ブロックを示す。図１１に示すように、第２実施形態のインクジェット式画像形成装置２００における空吐出制御手段は、ノズル判定部２０と、空吐出実施ノズル決定部２２と、空吐出実施部２４と、低減係数設定部２６と、温度レベル判定部２８を含んで構成される。本実施形態においては、ノズル判定部２０が画像データの印字に関与する印字ヘッドのノズルを事前に判定し、空吐出実施ノズル決定部２２が画像データの印字に関与するノズルの中から空吐出を実施するノズルを決定する。一方、低減係数設定部２６は、温度レベル判定部２８が温度センサ１６の計測値に基づいて判定した装置内の温度レベルに応じて空吐出を実施するノズルの数を低減するための低減係数αを設定し、空吐出実施ノズル決定部２２は、設定された低減係数αに基づいて画像データの印字に関与するノズルの一部または全部の空吐出の省略を決定する。そして、空吐出実施部２４は、空吐出実施ノズル決定部２２が決定したノズルの空吐出を画像データの印字を実行する前に記憶部２５に設定された[Nmax]の値に基づいて分割実施する。なお、上述した各機能部は、図８に示したＡＳＩＣ１０、メモリＩＣ１２およびヘッドドライバ１４の協働によって実現される。
【００６１】
以上、本発明について実施形態をもって説明してきたが、本発明は上述した実施形態に限定されるものではない。例えば、上述した実施形態では、空吐出制御手段を構成する機能をＡＳＩＣ１０、メモリＩＣ１２およびヘッドドライバ１４の協働によって実現する構成について説明してきたが、本発明においては、上述した各機能を、Ｃ、Ｃ＋＋、Ｃ＃、Ｊａｖａ（登録商標）などで記述された装置実行可能なプログラムによって実現することもでき、当該プログラムは、ハードディスク装置、ＣＤ−ＲＯＭ、ＭＯ、ＤＶＤ、フレキシブルディスク、ＥＥＰＲＯＭ、ＥＰＲＯＭなどの装置可読な記録媒体に格納して頒布することができ、また他装置が可能な形式でネットワークを介して伝送することができる。その他、当業者が推考しうる実施態様の範囲内において、本発明の作用・効果を奏する限り、本発明の範囲に含まれるものである。
【符号の説明】
【００６２】
１０…ＡＳＩＣ
１２…メモリＩＣ
１４…ヘッドドライバ
１６…温度センサ
２０…ノズル判定部
２２…空吐出実施ノズル決定部
２４…空吐出実施部
２５…記憶部
２６…低減係数設定部
２８…温度レベル判定部
１００，２００…インクジェット式画像形成装置
１０１…記録用紙
１０２…給紙トレイ
１０３…インク供給管
１０４…給紙コロ
１０５…分離パッド
１０６…搬送ベルト
１０７…搬送ガイド
１０８…先端加圧コロ
１０９…帯電ローラ
１１０…搬送ローラ
１１１…テンションローラ
１１２…印字ヘッド
１１３…分離爪
１１４…排紙トレイ
１１５…両面給紙ユニット
５００…画像データ
【先行技術文献】
【特許文献】
【００６３】
【特許文献１】特開２００５−２３８７８０号公報
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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