(57)【要約】【課題】少ない液滴の射出量で、インク中の固形粒子の沈降を効率的に抑制でき、長時間安定した液滴の射出を行うことができる液滴射出装置及びそのノズル回復方法を提供すること。【解決手段】インクが供給される複数のインク室11がＸ方向及びＹ方向のいずれか一方又は両方に配列され、インク室11に対応して設けられたノズル12から液滴を射出させて、被記録材の印画領域に印画データに基づいて印画を行うヘッド1を有し、インクは、分散媒と該分散媒よりも比重が大きい固形粒子とを含み、ヘッド1が非印画領域に存在する際に、配列方向の端部に位置するノズル11bから射出される液滴量が、配列方向の中央部に位置するノズル11aから射出される液滴量よりも多くなるように、ノズル12から連続して液滴を射出させるフラッシング動作を行うフラッシング手段を備える。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクが供給される複数のインク室がＸ方向及びＹ方向のいずれか一方又は両方に配列され、前記インク室に対応して設けられたノズルから液滴を射出させて、被記録材の印画領域に印画データに基づいて印画を行うヘッドを有する液滴射出装置において、
前記インクは、分散媒と該分散媒よりも比重が大きい固形粒子とを含んでなり、
前記ヘッドが前記印画を行わない非印画領域に存在する際に、配列方向の端部に位置する前記ノズルから射出される液滴量が、配列方向の中央部に位置する前記ノズルから射出される液滴量よりも多くなるように、前記ノズルから連続して液滴を射出させるフラッシング動作を行うフラッシング手段を備えたことを特徴とする液滴射出装置。
【請求項２】
前記フラッシング手段は、前記ヘッドに使用される前記インク中の前記分散媒に対する前記固形粒子の比重が大きいほど、該比重が小さいものに比べて、前記フラッシング動作によって前記ノズルから射出される液滴量、及び、前記フラッシング動作を行う頻度のいずれか一方又は両方を多くすることを特徴とする請求項１記載の液滴射出装置。
【請求項３】
前記ヘッドは、前記インクの種類がそれぞれ異なる複数のヘッドからなり、
前記フラッシング手段は、前記複数のヘッドのうちで前記分散媒に対する前記固形粒子の比重が大きいインクを使用する前記ヘッドを、該比重が小さいインクを使用する前記ヘッドに比べて、前記フラッシング動作によって前記ノズルから射出される液滴量、及び、前記フラッシング動作を行う頻度のいずれか一方又は両方を多くすることを特徴とする請求項２記載の液滴射出装置。
【請求項４】
前記ノズルから射出された液滴の速度を検出する液滴速度検出手段を有し、
前記フラッシング手段は、前記液滴速度検出手段の検出結果が、予め設定された閾値を超えたことが検出された後、前記フラッシング動作を開始することを特徴とする請求項１、２又は３記載の液滴射出装置。
【請求項５】
前記ノズルから射出された液滴の速度を検出する液滴速度検出手段を有し、
前記フラッシング手段は、前記液滴速度検出手段の検出結果に応じて、前記フラッシング動作によって前記ノズルから射出される液滴量を調整することを特徴とする請求項１、２又は３記載の液滴射出装置。
【請求項６】
前記フラッシング手段は、前記ノズルから射出される液滴数を多くすること、及び、前記ノズルから射出される１滴の液滴の体積を大きくすることのいずれか一方又は両方によって、前記フラッシング動作によって配列方向の端部に位置する前記ノズルから射出される前記液滴量を多くすることを特徴とする請求項１〜５のいずれかに記載の液滴射出装置。
【請求項７】
前記ヘッドに供給する前記インクを貯留するインクタンクと、
前記インクを前記インクタンクと前記ヘッドの間で循環させる循環手段とを有し、
前記循環手段は、少なくとも前記フラッシング動作を行っている期間、前記インクを循環させることを特徴とする請求項１〜６のいずれかに記載の液滴射出装置。
【請求項８】
前記インクは、前記分散媒と前記固形粒子との比重差が０．２以上であることを特徴とする請求項１〜７のいずれかに記載の液滴射出装置。
【請求項９】
前記インクは、乾燥により前記ノズルから揮発しないものであることを特徴とする請求項１〜８のいずれかに記載の液滴射出装置。
【請求項１０】
インクが供給される複数のインク室がＸ方向及びＹ方向のいずれか一方又は両方に配列され、前記インク室に対応して設けられたノズルから液滴を射出させて、被記録材の印画領域に印画データに基づいて印画を行うヘッドを有する液滴射出装置のノズル回復方法であって、
前記インクは、分散媒と該分散媒よりも比重が大きい固形粒子とを含んでなり、
前記ヘッドが、前記印画を行わない非印画領域に存在する際に、配列方向の端部に位置する前記ノズルから射出される液滴量が、配列方向の中央部に位置する前記ノズルから射出される液滴量よりも多くなるように、前記ノズルから液滴を連続して射出させるフラッシング動作を行うフラッシング工程を備えることを特徴とする液滴射出装置のノズル回復方法。
【請求項１１】
前記フラッシング工程は、前記ヘッドに使用される前記インク中の前記分散媒に対する前記固形粒子の比重が大きいほど、該比重が小さいものに比べて、前記フラッシング動作によって前記ノズルから射出される液滴量、及び、前記フラッシング動作を行う頻度のいずれか一方又は両方を多くすることを特徴とする請求項１０記載の液滴射出装置のノズル回復方法。
【請求項１２】
前記ヘッドは、前記インクの種類がそれぞれ異なる複数のヘッドからなり、
前記フラッシング工程は、前記複数のヘッドのうちで前記分散媒に対する前記固形粒子の比重が大きいインクを使用する前記ヘッドを、該比重が小さいインクを使用する前記ヘッドに比べて、前記フラッシング動作によって前記ノズルから射出される液滴量、及び、前記フラッシング動作を行う頻度のいずれか一方又は両方を多くすることを特徴とする請求項１１記載の液滴射出装置のノズル回復方法。
【請求項１３】
前記ノズルから射出された液滴の速度を検出する液滴速度検出工程を有し、
前記フラッシング工程は、前記液滴速度検出工程による検出結果が、予め設定された閾値を超えたことが検出された後、前記フラッシング動作を開始することを特徴とする請求項１０、１１又は１２記載の液滴射出装置のノズル回復方法。
【請求項１４】
前記ノズルから射出された液滴の速度を検出する液滴速度検出工程を有し、
前記フラッシング工程は、前記液滴速度検出工程の検出結果に応じて、前記フラッシング動作によって前記ノズルから射出される液滴量を調整することを特徴とする請求項１０、１１又は１２記載の液滴射出装置のノズル回復方法。
【請求項１５】
前記フラッシング工程は、前記ノズルから射出される液滴数を多くすること、及び、前記ノズルから射出される１滴の液滴の体積を大きくすることのいずれか一方又は両方によって、前記フラッシング動作によって配列方向の端部に位置する前記ノズルから射出される前記液滴量を多くすることを特徴とする請求項１０〜１４のいずれかに記載の液滴射出装置のノズル回復方法。
【請求項１６】
前記ヘッドに供給する前記インクを貯留するインクタンクを有し、
少なくとも前記フラッシング動作を行っている期間、前記インクを前記インクタンクと前記ヘッドの間で前記インクを循環させることを特徴とする請求項１０〜１５のいずれかに記載の液滴射出装置のノズル回復方法。
【請求項１７】
前記インクは、前記分散媒と前記固形粒子との比重差が０．２以上であることを特徴とする請求項１０〜１６のいずれかに記載の液滴射出装置のノズル回復方法。
【請求項１８】
前記インクは、乾燥により前記ノズルから揮発しないものであることを特徴とする請求項１０〜１７のいずれかに記載の液滴射出装置のノズル回復方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は液滴射出装置及び液滴射出装置のノズル回復方法に関し、詳しくは、インク中に含まれる固形粒子の沈降を効率的に抑制でき、長時間安定した液滴の射出を行うことができる液滴射出装置及び液滴射出装置のノズル回復方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
ヘッドから液滴を射出することによって印画を行う液滴射出装置は、一般にインクジェットプリンターとして各種の産業用途で利用されている。この産業用インクジェットの応用は年々増加し、近年では紙、布帛、プラスチックシート等に印画を行うだけでなく、セラミックタイルの表面に図柄を印画する際にも用いられている。これに伴い、液滴射出装置は多種多様のインクを安定に長時間射出できる性能が求められている。
【０００３】
しかし、インクとして、セラミックスの固形粒子を含むセラミックインクや、酸化チタン等の固形粒子を顔料として含む白インクを使用し、複数のインク室がＸ方向又はＸＹ方向に配列されたヘッドから液滴を射出することにより印画を行う場合、各インク室から均等に液滴を射出するように駆動させても、配列方向の端部に位置するインク室のノズルに詰まりが発生する問題があった。この端部のインク室のノズルでインク詰りが発生すると、このインク室に隣接する内側のインク室のノズルにもやがてインク詰りが発生し、更にその内側へとノズル詰まりが伝搬していく現象が見られた。この現象は不揮発性のインクにおいても発生するため、ノズルから液体が蒸発して乾燥することによるノズル詰りとは異なる現象である。
【０００４】
本発明者が鋭意検討したところによると、その理由はおよそ次のようなものであると考えられる。
【０００５】
図１に示すように、ヘッド１に図中のＸ方向に沿って配列された各インク室１１には、液滴の射出によって消費されるインクが各インク室１１と連通する共通インク室１３からそれぞれ供給される。このインクの供給によって共通インク室１３内のインクは流動しているが、配列方向の中央部に位置するインク室１１ａ周辺に比べて、配列方向の端部に位置するインク室１１ｂ、１１ｂ周辺ではインクの流動性が悪くなる。これは、中央部のインク室１１ａは、その両隣にそれぞれインク室１１が配置されているので、中央部のインク室１１ａ周辺のインクは、該インク室１１ａとその両隣のインク室１１とに向けて流れることで流動性が高いのに対し、両端部のインク室１１ｂ、１１ｂは、その内側にしかインク室が配置されていないので、両端部のインク室１１ｂ、１１ｂ周辺のインクは、中央部のインク室１１ａ周辺に比べて流動性が低いからである。
【０００６】
セラミックインクや白インク中に含まれる固形粒子は、通常の着色顔料粒子に比べて比重が大きいため、インクの流動性が低い部位では、流動性が高い部位よりもインク中の固形粒子が沈降し易い状態となっている。両端部のインク室１１ｂ、１１ｂには、この固形粒子が沈降し易い状態にあるインクが供給されることで、中央部のインク室１１ａに比べて固形粒子の沈降が速くなる。その結果、図１５に示すように、ノズル１２が下向きに配置されている場合では、インク室１１内で固形粒子Ｓがノズル１２近傍に沈降し、固形粒子２０の密度が高くなってノズル詰りが発生する。
【０００７】
また、このようなインクには、例えば共通インク室１３にヒーター（図示せず）を配置することで、インクを常温から所定温度（例えば３５℃〜５０℃）まで加熱して使用するものがある。インクは加熱によって粘度が低下し、流動し易い状態とされる。この場合、中央部のインク室１１ａは、その両隣にもインク室１１が存在することで、その近傍は加熱状態のインクで満たされ、インク温度は安定しているが、両端部のインク室１１ｂ、１１ｂは、それらの外側にインク室が存在しないため、この近傍におけるインクは温度が低下して粘度が上昇し易い。その結果、両端部のインク室１１ｂ、１１ｂの近傍でインクの流動性が低下し、やはりインク中の固形粒子が沈降し易くなる。
【０００８】
そして、両端部のインク室１１ｂ、１１ｂのノズル１２が詰まると、これら両端部のインク室１１ｂ、１１ｂ内へインクが供給されなくなる結果、次はその内側に隣接するインク室１１周辺のインクの流動性が低下し、やがてインク詰りを起こしていく。これにより、徐々に内側へとノズル詰まりが伝搬していくものと考えられる。
【０００９】
また、ノズル１２が横向きに配置されている場合でも、固形粒子の沈降によって、ノズル１２から射出される液滴中の固形粒子が適正濃度にならず、射出速度の乱れや画像の不均一化を引き起こす問題があった。
【００１０】
従来、インク中の顔料等の固形物の沈降を低減するため、ヘッドとインクタンクとの間で圧力差を利用してインクを循環させる技術が提案されている（特許文献１）。しかし、これによって循環されるヘッド側のインクは、専ら共通インク室内のインクであり、各インク室内に供給済みのインクを循環させることはできない。このため、印字休止時において、インク室内で発生する固形粒子の沈降を抑制することはできない。
【００１１】
印字休止時のノズル詰まり対策として、射出を再開する直前に、個々のインク室に予備波形を印加してメニスカスを振動させ、インク室内のインクを流動させる技術が知られている（特許文献２）。しかし、この技術は、インク中の揮発成分の蒸発による粘度上昇によるノズル詰りを解消するものである。このようなメニスカス振動によって生じるインクの流動は極めて微小であるため、蒸発によるノズル詰りの解消には有効ではあっても、メニスカスを微振動させるだけでは、インク室内である程度進行した固形粒子の沈降状態を十分に解消できるものではなかった。
【００１２】
また、ノズルから液滴を強制的に吐き捨てるいわゆるフラッシング動作を行うことによってノズル回復を図ることも知られている（特許文献３）。しかし、これは、インクの蒸発によって生じるインクの高濃度化を、インクの予備的な射出によって正常化させるものであり、インク中に含まれる分散媒よりも比重の大きな固形粒子の沈降による端部のインク室のノズル詰りを防止するものではない。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１３】
【特許文献１】特表２０１１−５０６１５２号公報
【特許文献２】特開２０００−２０３０２０号公報
【特許文献３】特開平４−１２８０４９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１４】
液滴を連続して強制的に射出するフラッシング動作は、沈降した固形粒子を含むインクを排出できるため、インク室内に固形粒子の沈降によるノズル詰りの防止には有効であると考えられる。しかし、固形粒子の沈降は、上記したように端部のインク室で顕著となるため、全てのインク室から画一的に液滴を射出することは、無駄にインクを消費することとなる。
【００１５】
また、固形粒子を含むインクを射出すると、サテライトが発生し易いことが知られている。射出時にサテライトが発生すると、サテライトによって飛散したインクによって周囲を汚染する問題がある。このため、フラッシング動作によって射出される液滴は必要最低限とすることが望ましい。
【００１６】
そこで、本発明は、少ない液滴の射出量で、インク中に含まれる固形粒子の沈降を効率的に抑制でき、長時間安定した液滴の射出を行うことができる液滴射出装置を提供することを課題とする。
【００１７】
また、本発明は、少ない液滴の射出量で、インク中に含まれる固形粒子の沈降を効率的に抑制でき、長時間安定した液滴の射出を行うことができる液滴射出装置のノズル回復方法を提供することを課題とする。
【００１８】
また、本発明の他の課題は、以下の記載により明らかとなる。
【課題を解決するための手段】
【００１９】
１．インクが供給される複数のインク室がＸ方向及びＹ方向のいずれか一方又は両方に配列され、前記インク室に対応して設けられたノズルから液滴を射出させて、被記録材の印画領域に印画データに基づいて印画を行うヘッドを有する液滴射出装置において、
前記インクは、分散媒と該分散媒よりも比重が大きい固形粒子とを含んでなり、
前記ヘッドが前記印画を行わない非印画領域に存在する際に、配列方向の端部に位置する前記ノズルから射出される液滴量が、配列方向の中央部に位置する前記ノズルから射出される液滴量よりも多くなるように、前記ノズルから連続して液滴を射出させるフラッシング動作を行うフラッシング手段を備えたことを特徴とする液滴射出装置。
【００２０】
２．前記フラッシング手段は、前記ヘッドに使用される前記インク中の前記分散媒に対する前記固形粒子の比重が大きいほど、該比重が小さいものに比べて、前記フラッシング動作によって前記ノズルから射出される液滴量、及び、前記フラッシング動作を行う頻度のいずれか一方又は両方を多くすることを特徴とする前記１記載の液滴射出装置。
【００２１】
３．前記ヘッドは、前記インクの種類がそれぞれ異なる複数のヘッドからなり、
前記フラッシング手段は、前記複数のヘッドのうちで前記分散媒に対する前記固形粒子の比重が大きいインクを使用する前記ヘッドを、該比重が小さいインクを使用する前記ヘッドに比べて、前記フラッシング動作によって前記ノズルから射出される液滴量、及び、前記フラッシング動作を行う頻度のいずれか一方又は両方を多くすることを特徴とする前記２記載の液滴射出装置。
【００２２】
４．前記ノズルから射出された液滴の速度を検出する液滴速度検出手段を有し、
前記フラッシング手段は、前記液滴速度検出手段の検出結果が、予め設定された閾値を超えたことが検出された後、前記フラッシング動作を開始することを特徴とする前記１、２又は３記載の液滴射出装置。
【００２３】
５．前記ノズルから射出された液滴の速度を検出する液滴速度検出手段を有し、
前記フラッシング手段は、前記液滴速度検出手段の検出結果に応じて、前記フラッシング動作によって前記ノズルから射出される液滴量を調整することを特徴とする前記１、２又は３記載の液滴射出装置。
【００２４】
６．前記フラッシング手段は、前記ノズルから射出される液滴数を多くすること、及び、前記ノズルから射出される１滴の液滴の体積を大きくすることのいずれか一方又は両方によって、前記フラッシング動作によって配列方向の端部に位置する前記ノズルから射出される前記液滴量を多くすることを特徴とする前記１〜５のいずれかに記載の液滴射出装置。
【００２５】
７．前記ヘッドに供給する前記インクを貯留するインクタンクと、
前記インクを前記インクタンクと前記ヘッドの間で循環させる循環手段とを有し、
前記循環手段は、少なくとも前記フラッシング動作を行っている期間、前記インクを循環させることを特徴とする前記１〜６のいずれかに記載の液滴射出装置。
【００２６】
８．前記インクは、前記分散媒と前記固形粒子との比重差が０．２以上であることを特徴とする前記１〜７のいずれかに記載の液滴射出装置。
【００２７】
９．前記インクは、乾燥により前記ノズルから揮発しないものであることを特徴とする前記１〜８のいずれかに記載の液滴射出装置。
【００２８】
１０．インクが供給される複数のインク室がＸ方向及びＹ方向のいずれか一方又は両方に配列され、前記インク室に対応して設けられたノズルから液滴を射出させて、被記録材の印画領域に印画データに基づいて印画を行うヘッドを有する液滴射出装置のノズル回復方法であって、
前記インクは、分散媒と該分散媒よりも比重が大きい固形粒子とを含んでなり、
前記ヘッドが、前記印画を行わない非印画領域に存在する際に、配列方向の端部に位置する前記ノズルから射出される液滴量が、配列方向の中央部に位置する前記ノズルから射出される液滴量よりも多くなるように、前記ノズルから液滴を連続して射出させるフラッシング動作を行うフラッシング工程を備えることを特徴とする液滴射出装置のノズル回復方法。
【００２９】
１１．前記フラッシング工程は、前記ヘッドに使用される前記インク中の前記分散媒に対する前記固形粒子の比重が大きいほど、該比重が小さいものに比べて、前記フラッシング動作によって前記ノズルから射出される液滴量、及び、前記フラッシング動作を行う頻度のいずれか一方又は両方を多くすることを特徴とする前記１０記載の液滴射出装置のノズル回復方法。
【００３０】
１２．前記ヘッドは、前記インクの種類がそれぞれ異なる複数のヘッドからなり、
前記フラッシング工程は、前記複数のヘッドのうちで前記分散媒に対する前記固形粒子の比重が大きいインクを使用する前記ヘッドを、該比重が小さいインクを使用する前記ヘッドに比べて、前記フラッシング動作によって前記ノズルから射出される液滴量、及び、前記フラッシング動作を行う頻度のいずれか一方又は両方を多くすることを特徴とする前記１１記載の液滴射出装置のノズル回復方法。
【００３１】
１３．前記ノズルから射出された液滴の速度を検出する液滴速度検出工程を有し、
前記フラッシング工程は、前記液滴速度検出工程による検出結果が、予め設定された閾値を超えたことが検出された後、前記フラッシング動作を開始することを特徴とする前記１０、１１又は１２記載の液滴射出装置のノズル回復方法。
【００３２】
１４．前記ノズルから射出された液滴の速度を検出する液滴速度検出工程を有し、
前記フラッシング工程は、前記液滴速度検出工程の検出結果に応じて、前記フラッシング動作によって前記ノズルから射出される液滴量を調整することを特徴とする前記１０、１１又は１２記載の液滴射出装置のノズル回復方法。
【００３３】
１５．前記フラッシング工程は、前記ノズルから射出される液滴数を多くすること、及び、前記ノズルから射出される１滴の液滴の体積を大きくすることのいずれか一方又は両方によって、前記フラッシング動作によって配列方向の端部に位置する前記ノズルから射出される前記液滴量を多くすることを特徴とする前記１０〜１４のいずれかに記載の液滴射出装置のノズル回復方法。
【００３４】
１６．前記ヘッドに供給する前記インクを貯留するインクタンクを有し、
少なくとも前記フラッシング動作を行っている期間、前記インクを前記インクタンクと前記ヘッドの間で前記インクを循環させることを特徴とする前記１０〜１５のいずれかに記載の液滴射出装置のノズル回復方法。
【００３５】
１７．前記インクは、前記分散媒と前記固形粒子との比重差が０．２以上であることを特徴とする前記１０〜１６のいずれかに記載の液滴射出装置のノズル回復方法。
【００３６】
１８．前記インクは、乾燥により前記ノズルから揮発しないものであることを特徴とする前記１０〜１７のいずれかに記載の液滴射出装置のノズル回復方法。
【発明の効果】
【００３７】
本発明によれば、少ない液滴の射出量で、インク中に含まれる固形粒子の沈降を効率的に抑制でき、長時間安定した液滴の射出を行うことができる液滴射出装置を提供することができる。
【００３８】
また、本発明によれば、少ない液滴の射出量で、インク中に含まれる固形粒子の沈降を効率的に抑制でき、長時間安定した液滴の射出を行うことができる液滴射出装置のノズル回復方法を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００３９】
【図１】液滴射出装置におけるヘッドの断面図
【図２】図１に示すヘッドをノズル面側から見た図
【図３】ライン型の液滴射出装置の一例を示す斜視図
【図４】液滴射出装置の概略構成を示すブロック図
【図５】（ａ）は射出パルス、（ｂ）は大液滴射出パルスのそれぞれ一例を示す図
【図６】フラッシング動作時の端部のインク室と中央部のインク室の射出パルスの印加タイミングの一例を示す図
【図７】フラッシング動作時の端部のインク室と中央部のインク室の射出パルスの印加タイミングの他の一例を示す図
【図８】フラッシング動作時の端部のインク室と中央部のインク室の射出パルスの印加タイミングの更に他の一例を示す図
【図９】（ａ）〜（ｃ）は端部と中央部以外のインク室の液滴量を示す図
【図１０】固形粒子の沈降状態を検出する検出手段の一例を説明する図
【図１１】液滴速度の設定速度からのズレの程度と、端部及び中央部のインク室に印加するパルス数との関係を規定したテーブル
【図１２】インクを循環させるための構成の一例を説明する図
【図１３】他の態様の一例を示すヘッドをノズル面側から見た図
【図１４】スキャン型の液滴射出装置の一例を示す外観図
【図１５】インク室内に固形粒子が沈降する様子を説明する図
【発明を実施するための形態】
【００４０】
以下、本発明の実施の形態について詳細に説明する。
【００４１】
図１は、液滴射出装置におけるヘッドの断面図、図２は、図１に示すヘッドをノズル面側から見た図を示している。
【００４２】
ヘッド１は、複数のインク室１１が図中のＸ方向に沿って配列されている。ここでは２０室のインク室１１がＸ方向に１列に配列されたものを例示しているが、インク室１１の数は特に問わない。このヘッド１において、全てのインク室１１は、共通インク室１３内のインクが供給されることによって、各インク室１１に対応して設けられたノズル１２から液滴を射出可能なインク室である。共通インク室１３には、使用時に内部のインクを常温から所定温度（例えば３５℃〜５０℃）に加熱するためのヒーター（図示せず）を設けることもできる。
【００４３】
このヘッド１は、隣接するインク室１１、１１間を隔てる隔壁１４が、射出エネルギー付与手段としての圧電素子によって形成されている。インク室１１内に臨む隔壁１４の表面にはそれぞれ駆動電極（図示せず）が形成されており、この各駆動電極に、後述するヘッドドライバーから所定電圧の射出パルスが印加されることにより、隔壁１４が変形してインク室１１内の容積を変化させる。これにより、インク室１１内のインクに射出エネルギーが付与され、ノズル１２から液滴が射出されるようになっている。
【００４４】
ここで、本発明において使用されるインクは、分散媒の他に、該分散媒よりも比重が大きい固形粒子を含んでいる。分散媒は特に問わない。固形粒子としては、酸化チタン等の顔料粒子やセラミック粒子等が挙げられる。固形粒子は、分散媒に対する比重差が大きい程、沈降速度が速くなってインク室内で沈降し易くなり、本発明の課題は顕著となる。この分散媒と固形粒子との比重差は、０．２以上であることが、本発明の効果が顕著に得られるために好ましい。
【００４５】
本発明において、インクは常温、常圧では乾燥により揮発しないものが使用される。ここで、揮発しないとは、常温における蒸気圧が水より大きい物質の含有量が１０％以下、好ましくは５％以下であるインクのことをいう。このようなインクは、使用時において、水系インク等のような揮発性のインクを使用する場合に見られる揮発成分の蒸発による粘度上昇が問題となることはない。このようなインクとしては、例えばＵＶインク、オイルインク等が挙げられる。
【００４６】
次に、このようなヘッド１を用いた液滴射出装置の一例を図３に示す。
【００４７】
ここでは一方向に回転駆動する搬送ベルト２の搬送面２ａ上に、被記録材であるセラミックタイルＣが間隔をおいて載置されて搬送される液滴射出装置１００を示している。ヘッド１は、ノズル１２の配列方向Ｘが搬送ベルト２の幅方向に沿うように、ノズル面が搬送面２ａと対面するように垂直下向きに配置されている。そして、搬送ベルト２によって一定速度で搬送されるセラミックタイルＣの表面の印画領域に対して、印画データに基づいて、各ノズル１２から固形粒子として分散媒よりも比重の大きなセラミックス粒子を含むセラミックインクを射出することにより、所定の画像を形成するように構成されている。
【００４８】
図４は、液滴射出装置１００の概略構成を示すブロック図である。
【００４９】
１０１は液滴射出装置１００の全体制御を行うＣＰＵ、１０２はセラミックタイルＣの表面の印画領域に形成する印画データを格納する印画データメモリ、１０３は搬送ベルト２の移動量を検出するエンコーダー、１０４は搬送ベルト２を回転駆動させるベルト搬送モーター、１０５はヘッド１の駆動電極に対して隔壁１４を変形させるための射出パルスを与えるヘッドドライバー、１０６はヘッド１のフラッシング動作を制御するフラッシング制御部である。
【００５０】
図３において、搬送面２ａ上に連続して載置されたセラミックタイルＣ、Ｃの間は、印画データに基づく印画が行われない。分散媒よりも比重が大きい固形粒子を含むインクを印画データに応じてノズル１２から射出させる場合、このように僅かな印画休止期間を経ただけでも、固形粒子の沈降によってノズル詰り等の射出不良を発生させるおそれがある。そこで、本発明では、ヘッド１がこの非印画領域に存在する際、フラッシング制御部１０６の制御に基づいて、各ノズル１２から所定量の液滴を射出させるフラッシング動作を実行し、インク室１１内の沈降した固形粒子を含むインクを強制的に吐き捨てることでノズル１２の回復を行い、射出の安定化を図っている。
【００５１】
なお、本発明において非印画領域とは、印画データに基づいてノズル１２から液滴が射出されて被記録材に対して印画が行われる印画領域とは異なり、被記録材上から外れた領域であって、印画データがなく、印画データに基づく印画が行われない領域をいう。ヘッド１から見た場合、通常、印画領域と非印画領域は交互に到来する。この液滴射出装置１００においては、搬送面２ａ上に連続して載置されたセラミックタイルＣ、Ｃの間が、印画データに基づく印画が行われない非印画領域となる。ヘッド１が、この非印画領域に来たことは、エンコーダー１０３によって検出される搬送ベルト２の移動量によって検出される。
【００５２】
フラッシング動作において、インク室１１は、図１、図２に示すように、Ｘ方向に沿う配列方向の端部に位置するそれぞれ１つずつのインク室１１ｂ、１１ｂと、同配列方向の中央部に位置するインク室１１ａとで、ノズル１２から射出される液滴量を異ならせている。すなわち、端部に位置するインク室１１ｂ、１１ｂのノズル１２から射出される液滴量が、中央部に位置するインク室１１ａのノズル１２から射出される液滴量よりも多くなるようにフラッシング動作を行う。
【００５３】
これにより、中央部のインク室１１ａ周辺に比べてインクの流動性が低くなる傾向にある端部のインク室１１ｂ、１１ｂ周辺のインクの流動性が向上し、インク室１１ｂ、１１ｂ内への新たなインクの流入又は置換が早められる。このため、インク中の固形粒子の沈降が抑制又は解消され、ノズル詰りが防止できることにより、長期に亘って安定した射出が可能となる。端部のインク室１１ｂ、１１ｂのノズル詰まりを防止できることにより、ノズル詰りが順次内側のインク室１１に伝搬していく現象も防止することができる。
【００５４】
また、射出される液滴の量は、中央部のインク室１１ａで相対的に少なくなるため、中央部のインク室１１ａから必要以上の液滴を射出することがない。このため、フラッシング動作によって消費されるインクは必要最小限で済み、少ない液滴量でインク室１１内の固形粒子の沈降を効率的に抑制することができる。
【００５５】
ここで、配列方向の端部に位置するインク室とは、共通インク室１３からインクが供給されてノズル１２から液滴の射出を行うように構成されるインク室１１のうち、配列方向の最も端部に位置するインク室のことを指す。この端部のインク室の外側には、インクが供給されず、液滴を射出しないダミーのインク室（図示せず）が配置される場合があるが、このような液滴を射出しないダミーのインク室は含まない。また、配列方向の中央部に位置するインク室も、共通インク室１３からインクが供給されてノズル１２から液滴の射出を行うように構成されるインク室１１のうち、配列方向の中央部に位置するインク室のことを指し、インクが供給されず、液滴を射出しないダミーのインク室は含まない。
【００５６】
なお、本実施形態ではインク室１１の数が偶数であるため中央部に位置するインク室１１ａは２室存在するが、インク室１１の数が奇数である場合、中央部に位置するインク室１１ａは１室となる。
【００５７】
フラッシング動作時に各ノズル１２から液滴を射出するためにヘッド１に与えられる射出パルスは、ヘッドドライバー１０５に予め格納され、ＣＰＵ１０１からの指示に基づいてヘッド１の各隔壁１４の駆動電極に印加される。ここで、フラッシング動作時の射出パルスとして、図５（ａ）に例示される通常の印画時に使用される射出パルスＰ１のみを用いる場合、図６に示すように、中央部のインク室１１ａに比べて、フラッシング動作１回当たりの端部のインク室１１ｂ、１１ｂへの射出パルスＰ１の総印加数（総印加時間）を多くする。これにより、フラッシング動作時に端部のインク室１１ｂ、１１ｂのノズル１２から射出される液滴数を、中央部のインク室１１ａのノズル１２から射出される液滴数よりも多くすることができる。射出パルスＰ１は印画時に使用されるパルスの１種類のみで済むため、ヘッドドライバー１０５の構成も簡略化できる。
【００５８】
図６では、１つの非印画領域内で射出パルスＰ１を連続して印加する一区切りのパルス印加動作（斜線で示す領域）を複数回行うことによって１回のフラッシング動作を構成している。この例では端部と中央部とでそれぞれ３回ずつのパルス印加動作によって、１回のフラッシング動作を行っている。この場合、端部のインク室１１ｂ、１１ｂに印加される射出パルスＰ１の総印加数の方が多いため、１回のフラッシング動作における総液滴数は端部の方が中央部よりも多くなる。従って、フラッシング動作時に端部のインク室１１ｂ、１１ｂのノズル１２から射出される液滴量は、中央部のインク室１１ａのノズル１２から射出される液滴量よりも多くなる。
【００５９】
１回のフラッシング動作における一区切りのパルス印加動作の回数は特に問わない。図６では、１回のフラッシング動作時にパルス印加動作を３回に分けて行い、その各々のパルス印加動作において、端部のインク室１１ｂ、１１ｂへの射出パルスＰ１の印加数が中央部のインク室１１ａへの印加数よりも多くなるように構成したが、図７に示すように、パルス印加動作１回当たりの射出パルスＰ１の印加数（印加時間）を端部と中央部とで同一とし、１回のフラッシング動作時におけるパルス印加動作の回数を、端部の方が中央部よりも多くなるように構成してもよい。図７では、１回のフラッシング動作におけるパルス印加動作を、端部が４回、中央部が２回となるように設定した例を示している。
【００６０】
また、１回のフラッシング動作において、パルス印加動作における射出パルスＰ１の印加数と、パルス印加動作の回数の両方が、中央部よりも端部の方で多くなるようにしてもよい。
【００６１】
更に、フラッシング動作時に各インク室１１のノズル１２から液滴を射出するためにヘッド１に与えられる射出パルスとして、端部のインク室１１ｂ、１１ｂと、中央部のインク室１１ａとで、異なる射出パルスを用いることもできる。
【００６２】
図５（ｂ）は、フラッシング動作時に端部のインク室１１ｂ、１１ｂに対して印加される射出パルスの一例を示している。この射出パルスＰ２は、図５（ａ）に示される通常の印画時の射出パルスＰ１に比べて電圧値＋Ｖが大きく設定されており、射出パルスＰ１よりもノズル１２から大きな体積の液滴を射出することができる大液滴射出パルスである。この大液滴射出パルスＰ２は、射出パルスＰ１と共にヘッドドライバー１０５に格納され、ＣＰＵ１０１のフラッシング制御部１０６からの指示によって、ヘッド１の端部のインク室１１ｂ、１１ｂに対して印加される。
【００６３】
図８は、１つの非印画領域内において端部のインク室１１ｂ、１１ｂに対して大液滴射出パルスＰ２を印加し、中央部のインク室１１ａに対して通常の射出パルスＰ１を印加する例を示している。この場合、端部と中央部とで、１回のフラッシング動作時に、一区切りのパルス印加動作をそれぞれ３回に分けて行い、各パルス印加動作におけるパルス印加数を端部と中央部とで同一としている。しかし、端部のインク室１１ｂ、１１ｂに印加される射出パルスは大液滴射出パルスＰ２であるため、中央部のインク室１１ａに印加される射出パルスＰ１に比べて射出される液滴１滴当たりの体積が大きい。従って、１回のフラッシング動作時に端部のインク室１１ｂ、１１ｂのノズル１２から射出される総液滴量は、中央部のインク室１１ａのノズル１２から射出される総液滴量よりも多くなる。
【００６４】
このように、フラッシング動作時に、端部のインク室１１ｂ、１１ｂに対して大液滴射出パルスＰ２を印加することで、端部と中央部とで各パルス印加動作のパルス印加数を同一としても、端部のインク室１１ｂ、１１ｂのノズル１２から射出される液滴量を、中央部のインク室１１ａのノズル１２から射出される液滴量よりも多くすることができる。このため、限られた期間内でフラッシング動作を行う場合でも、端部のインク室１１ｂ、１１ｂのノズル１２から射出される液滴量を中央部のインク室１１ａよりも容易に増加させることができる。
【００６５】
端部のインク室１１ｂ、１１ｂに対して大液滴射出パルスＰ２を印加する場合でも、図６と同様にして、各パルス印加動作におけるパルス印加数を、端部の方が中央部よりも多くすることもできる。これによれば、端部のインク室１１ｂ、１１ｂのノズル１２から射出される液滴量をより多くすることができる。
【００６６】
また、各パルス印加動作におけるパルス印加数を端部と中央部とで同一とした場合でも、図７と同様にして、１回のフラッシング動作時におけるパルス印加動作の回数を、端部の方が中央部よりも多くなるようにしてもよい。これによっても、端部のインク室１１ｂ、１１ｂのノズル１２から射出される液滴量をより多くすることができる。
【００６７】
更に、各パルス印加動作における端部のインク室１１ｂ、１１ｂへの大液滴射出パルスＰ２の印加数を、中央部のインク室１１ａへの射出パルスＰ１の印加数よりも多くすると共に、１回のフラッシング動作時におけるパルス印加動作の回数を、端部の方が中央部よりも多くなるようにしてもよい。これによれば、端部のインク室１１ｂ、１１ｂのノズル１２から射出される液滴量を更に多くすることができる。
【００６８】
なお、フラッシング動作時における端部と中央部以外のインク室１１のノズル１２から射出される液滴量は、例えば次のようにすることができる。
【００６９】
図９（ａ）は、フラッシンク動作時に、端部と中央部以外のインク室１１のノズル１２から射出させる液滴量を、端部から中央部にかけて段階的に液滴量が少なくなるように設定した態様を示している。これによれば、配列方向の端部のインク室１１ｂ、１１ｂから中央部のインク室１１ａにかけて、共通インク室１３内のインクの流動性の程度に応じたきめ細かな液滴量を設定できるため、インク室１１内の濃度分布をより効率的に抑制することができる。
【００７０】
図９（ｂ）は、フラッシンク動作時に、端部と中央部以外のインク室１１のノズル１２から射出させる液滴量を、中央部のインク室１１ａのノズル１２から射出される液滴量と同じに設定した態様を示している。これによれば、フラッシング動作によるインクの消費量を最小限に抑えることができる。
【００７１】
図９（ｃ）は、フラッシンク動作時に、端部と中央部以外のインク室１１のノズル１２から射出させる液滴量を、端部の液滴量と中央部の液滴量との間の液滴量となるように設定した態様を示している。これによれば、インク中の濃度分布の効率的な抑制と、インクの消費量の抑制とのバランスを図ることができる。
【００７２】
フラッシング動作は、ヘッド１が非印画領域に差し掛かる度に行うことができるが、例えば印画データによっては、端部のインク室１１ｂ、１１ｂのノズル１２から射出される液滴量が中央部のインク室１１ａに比べて多い場合等のように、端部のインク室１１ｂ、１１ｂ内のインク中の固形粒子の沈降がさほど進まない場合があり得る。このような場合、ヘッド１が非印画領域に差し掛かる度に上記したようにフラッシング動作を行うと、インクが無駄に消費されるおそれがある。また、サテライトによる周囲の汚染を抑制する上でも、フラッシング動作によって射出される液滴量は必要最小限とすることが望ましいことである。
【００７３】
このため、フラッシング制御部１０６は、インク室１１内のインク中の固形粒子の沈降状態、すなわち沈降の進み具合に応じて、フラッシング動作を行うか否かを選択することも好ましい。これにより、無駄なフラッシング動作を行わないようにすることができ、インクの無駄な消費を抑制することができる。
【００７４】
一般にノズルから射出される液滴の射出速度は、液滴中に含まれる固形粒子の量の増加に伴い遅くなる。このため、液滴の射出速度から、インク室１１内のノズル１２近傍でのインク中の固形粒子の沈降の進み具合を推定することができる。
【００７５】
図１０は、液滴の射出速度を検出する検出手段の一例である液滴速度検出装置３を示している。この液滴速度検出装置３は、図４に示すように、ＣＰＵ１０１からの指示によって動作し、その結果をＣＰＵ１０１に送信するように構成されている。
【００７６】
液滴速度検出装置３は、ＬＥＤやレーザー等の検出光Ｌを出射する投光部３１と、この検出光Ｌを受光するフォトセンサー等からなる受光部３２とを有し、検出光Ｌの光軸がノズル１２の配列方向であるＸ方向に沿い、且つ、ノズル面と平行となるように、ノズル１２の直下に近接して配置されている。これにより、各ノズル１２から射出された液滴ａは、検出光Ｌと交差し、その液滴ａが通過したときの陰影が受光部３２で捉えられるようになっている。そして、いずれかのインク室１１に例えば射出パルスＰ１が印加され、ノズル１２から液滴ａが射出されると、液滴速度検出装置３は、その射出パルスＰ１の印加から受光部３２が液滴ａの陰影をとらえるまでにかかった時間と、ノズル１２から検出光Ｌの光軸までの距離とから、液滴ａの射出速度が求められる。
【００７７】
ＣＰＵ１０１、フラッシング制御部１０６又は液滴速度検出装置３のいずれかには、液滴ａの好ましい射出速度の下限を示す閾値が予め設定されている。ヘッド１が非印画領域に存在する際に検出された液滴ａの射出速度、好ましくは端部のインク室１１ｂ、１１ｂのノズル１２から射出された液滴ａの射出速度が、この閾値を下回った場合に、そのインク室１１内のインク中の固形粒子の沈降が進行してフラッシング動作を実行すべき状態にあることを判別することができる。
【００７８】
その結果、フラッシング制御部１０６は、液滴ａの射出速度が閾値を下回って固形粒子の沈降が進行していることが検出された後、フラッシング動作を開始する。一方、液滴ａの射出速度が未だ閾値を下回っていない場合は、インク室１１内に固形粒子の沈降はフラッシングする程には進行していないと判断し、当該非印画領域内でのフラッシング動作を実行しない。このためインクの無駄な消費を抑制することができる。
【００７９】
また、液滴速度検出装置３の検出結果に応じてフラッシング動作を実行するか否かを判別する代わりに、検出された液滴の射出速度、すなわち、固形粒子の沈降の進行具合に応じて、フラッシング動作時に射出される液滴量を調整するようにしてもよい。
【００８０】
この場合、例えば、ＣＰＵ１０１、フラッシング制御部１０６又は液滴速度検出装置３のいずれかに、予め好ましい液滴ａの射出速度を設定しておき、検出された液滴ａの射出速度と設定値とを比較し、検出された射出速度の設定値に対するズレ量を求める。そして、例えば、図１１に示すように、そのズレの程度（％）と、端部のインク室１１ｂ、１１ｂ及び中央部のインク室１１ａにそれぞれ印加するパルス印加動作おけるパルス数との関係を規定したテーブルを用意しておき、検出された射出速度の設定値に対するズレの程度が小さい場合はパルス数を相対的に少なく、大きい場合はパルス数を相対的に多くする。これにより、インク室１１内のインク中の固形粒子の沈降の進行具合に応じたきめ細かなフラッシング動作を実行することができ、より効率的な固形粒子の沈降抑制とインクの無駄な消費の抑制とを図ることができる。
【００８１】
このようなテーブルには、パルス印加動作におけるパルス数に代えて又は加えて、１回のフラッシング動作時のパルス印加動作の回数を規定するようにしてもよい。
【００８２】
また、一般にインク中に含まれる分散媒に対する固形粒子の比重の大小に応じて固形粒子の沈降速度は異なり、比重が大きい方が速く沈降する。例えば、同一のヘッドであっても、使用されるインクの種類が異なることにより、固形粒子の比重が大小異なる場合がある。また、複数のヘッド１を使用する場合では、ヘッド毎のインクの種類（色）の違いによって、インク中に含まれる固形粒子の種類が異なり、異なる色のヘッド間で固形粒子の比重の大小の違いが生じる場合がある。
【００８３】
このため、この分散媒に対する固形粒子の比重が大きいインクを使用する場合ほど、比重が小さいインクを使用する場合に比べて、フラッシング動作時にインク室１１のノズル１２から射出される液滴量を多くすることも好ましい。これにより、インク中の固形粒子の比重に応じた効果的な沈降抑制を図ることができると共に、比重の小さい固形粒子を含むインクを使用したヘッドにおいて過度のフラッシング動作を行うことによるインクの無駄な消費を抑えることができる。
【００８４】
分散媒に対する固形粒子の比重が大きいインクと小さいインクの区別は、例えば液滴射出装置１００に不図示の入力スイッチ等を設けておき、インクを貯留するインクタンクやインクカートリッジ等を装置にセットする際、インクの種類に応じて、オペレータの入力操作によって手動で行うようにしてもよいし、インクタンクやインクカートリッジ等が装置にセットされた際に、該インクタンクやインクカートリッジ等に設けられたインクの種類の識別情報を、液滴射出装置１００に設けられた不図示の認識手段によって認識することにより、自動で行うようにしてもよい。これらの入力結果や識別結果は、フラッシング制御部１０６に送信され、フラッシング制御部１０６は、この入力結果や識別結果に基づいてフラッシング動作を制御する。
【００８５】
このように分散媒に対する固形粒子の比重の大小によってフラッシング動作時にノズル１２から射出される液滴量を異ならせるには、図６に示す場合と同様にして、固形粒子の比重が大きい場合はパルス印加動作におけるパルス印加数を多くし、比重が小さい場合は少なくする態様、図７に示す場合と同様にして、固形粒子の比重が大きい場合は１回のフラッシング動作時のパルス印加動作の回数を多くし、比重が小さい場合は少なくする態様、固形粒子の比重が大きい場合はパルス印加動作におけるパルス印加数とパルス印加動作の回数の両方を多くし、比重が小さい場合は少なくともいずれか一方を少なくする態様等が挙げられる。これらによれば、フラッシング動作によってノズル１２から射出される液滴量を、分散媒に対する固形粒子の比重の大小に応じて容易に調整することができる。
【００８６】
また、使用されるインクの分散媒に対する固形粒子の比重の大小によって、フラッシング動作を行う頻度を調整するようにしてもよい。フラッシング動作を行う頻度を調整する一例としては、分散媒に対する固形粒子の比重が大きいインクを使用する場合では、非印画領域毎にフラッシング動作を行い、比重が小さいインクを使用する場合では、非印画領域２回毎に１回のフラッシング動作を行うように調整することが挙げられる。
【００８７】
更に、分散媒に対する固形粒子の比重の大小によって、上記したようにフラッシング動作によってノズル１２から射出される液滴量の調整と、フラッシング動作を行う頻度の調整との両方を併用するようにしてもよい。
【００８８】
これらは図１１の場合と同様にして、分散媒に対する固形粒子の比重の大小の程度と、端部のインク室１１ｂ、１１ｂ及び中央部のインク室１１ａにそれぞれ印加するパルス数や頻度等との関係を規定したテーブルを用意しておき、フラッシング動作時に、このテーブルを参照して実行するようにすればよい。
【００８９】
ヘッド１の共通インク室１３内のインクは、図１２に示すように、インクを貯留するインクタンク４との間で循環させることができる。ヘッド１の共通インク室１３とインクタンク４との間には供給管４１と返送管４２が接続され、返送管４２には循環ポンプ４３が設けられており、これら供給管４１、返送管４２及び循環ポンプ４３によって循環手段を構成している。そして、循環ポンプ４３の駆動によって、インクがインクタンク４とヘッド１の共通インク室１３内との間で循環するように構成されている。これにより、共通インク室１３内に貯留されるインクを均一濃度にできるため、インク室１１に均一濃度のインクを供給できるようになり、それだけインク室１１内でのインク中の固形粒子の沈降を抑制できる。
【００９０】
この循環ポンプ４３の駆動によるインクの循環動作は、ヘッド１が印画領域内にある場合と非印画領域内にある場合とにかかわらず、常に行うことが望ましいが、フラッシング動作時の各インク室１１内のインクを均一濃度のインクと置換できるようにするためには、少なくともフラッシング動作を行っている期間に行うことが好ましい。
【００９１】
以上説明した液滴射出装置１００のヘッド１は、インク室１１（ノズル１２）が、Ｘ方向の一方向に沿って１列に配列されたものを例示したが、インク室１１（ノズル１２）の配列方向は、Ｘ方向と、このＸ方向と交差するＹ方向との２方向に沿って配列されていてもよく、また、Ｙ方向のみに沿って配列されていてもよい。
【００９２】
図１３は、インク室１１（ノズル１２）がＸ方向とＹ方向との２方向に沿って配列されたヘッド１の一例を示している。ここでは、図１、図２に示したようにＸ方向に沿って配列された２０室からなるインク室１１の列が、Ｙ方向に４列に配列され、図示上からＡ列、Ｂ列、Ｃ列、Ｄ列のインク室１１の列を形成している。これら全てのインク室１１は、一つの共通インク室（図示せず）からインクが供給されるようになっている。
【００９３】
この場合のインク室の配列方向とは、Ｘ方向とＹ方向の２方向である。従って、配列方向の端部に位置するインク室とは、Ｘ方向に見た場合では、Ａ列〜Ｄ列の各列の端部に位置する合計８室のインク室１１ｂである。更に、Ｙ方向に見た場合では、Ａ列とＤ列の全てのインク室はそれぞれＹ方向の端部に位置しており、これらＡ列とＤ列の全てのインク室が配列方向の端部に位置するインク室１１ｂである。
【００９４】
すなわち、配列方向の端部に位置するインク室は、ヘッド１をノズル面から見た場合、１点鎖線で囲んで示した、ノズル面の周囲に配置されているノズル１２に対応するインク室１１の全てとなる。これら端部のインク室１１ｂは、いずれも他のインク室１１に比べて、隣接するインク室１１の数が少ないため、それだけインク室１１ｂ周辺におけるインクの流動性が他のインク室１１よりも低い傾向にあり、インク室１１ｂ内のインク中の固形粒子が沈降し易い。
【００９５】
一方、配列方向の中央部に位置するインク室は、Ｘ方向に見た場合では、Ａ列〜Ｄ列の各列の中央に位置する合計８室のインク室であるが、Ｙ方向に見た場合では、これら８室のインク室のうち、Ａ列とＤ列のインク室はそれぞれ端部に位置するため、２点鎖線で囲んで示した、Ｂ列とＣ列の中央部に位置するインク室が配列方向の中央部に位置するインク室１１ａとなる。
【００９６】
このようにインク室１１がＸ方向とＹ方向とに配列されたヘッド１においても、端部のインク室１１ｂと中央部のインク室１１ａとで、上記したように、フラッシング動作時にそれぞれのインク室１１ａ、１１ｂのノズル１２から射出される液滴量を異ならせることで、端部のインク室１１ｂにおける固形粒子の沈降の抑制と、インクの無駄な消費の抑制とを効率的に図ることができる。
【００９７】
また、以上説明した液滴射出装置１００は、被記録材であるセラミックタイルＣの表面に対して１パスで印画を行うライン型の液滴射出装置を示した。しかし、液滴射出装置は、どのような種類の被記録材に印画を行うものでもよい。また、液滴射出装置は、ヘッド１を主走査方向に沿って往復移動させることによって印画を行うスキャン型の液滴射出装置であってもよい。
【００９８】
図１４は、このようなスキャン型の液滴射出装置の一例を示している。
【００９９】
液滴射出装置２００において、記録媒体Ｗは、搬送ローラー対２０１に挟持され、更に、搬送モーター２０２によって回転駆動される搬送ローラー２０３により矢印で示す方向（副走査方向）に搬送されるようになっている。
【０１００】
搬送ローラー２０３と搬送ローラー対２０１の間には、記録媒体Ｗの表面と対向するようにヘッド１が設けられている。ヘッド１は、キャリッジ２０４に、ノズル面側が記録媒体Ｗと対向するように配置されて搭載されている。キャリッジ２０４は、記録媒体Ｗの幅方向に亘って掛け渡されたガイドレール２０５に沿って、不図示の駆動手段によって、記録媒体Ｗの搬送方向（副走査方向）と略直交する図示左右方向（主走査方向）に沿って往復移動可能に設けられている。
【０１０１】
ヘッド１は、キャリッジ２０４の主走査方向の移動に伴って記録媒体Ｗの表面を左右に走査移動し、この走査移動の過程でノズル１２から液滴を射出することによって所望の印画を行うようになっている。
【０１０２】
この液滴射出装置２００において、記録媒体Ｗの両側方が、印画データがなく、印画データに基づく印画を行わない非印画領域となる。この非印画領域には、ヘッド１のノズル面と対向する位置に、それぞれインク受け２０６が配置されている。従って、ヘッド１がこの非印画領域に来たときに、このインク受け２０６に向けてフラッシング動作を行って液滴を射出するようになっている。図１０に示した液滴速度検出装置３を設ける場合は、この記録媒体Ｗの両側方の非印画領域内のいずかれの位置に配置させればよい。
【０１０３】
以上説明したヘッド１は、射出エネルギー付与手段として、隣接するインク室１１、１１間の隔壁１４を圧電素子によって形成し、この隔壁１４の変形動作によってインク室１１内のインクをノズル１２から液滴として射出するものを例示したが、インク室内のインクをノズルから射出させるための射出エネルギー付与手段の具体的な構造は問わない。例えば、射出エネルギー付与手段としてインク室内にヒーターを設け、このヒーターへの通電によってインク中に気泡を生成させ、この気泡の破裂作用によってノズルから液滴を射出させるものや、射出エネルギー付与手段としてインク室の一壁面を振動板によって形成し、この振動板を圧電素子の変形動作によって振動させ、インク室内のインクに射出エネルギーを付与し、ノズルから液滴を射出させるものであってもよい。
【０１０４】
また、ヘッド１は、ノズル面が垂直方向下向きに配置されるものに限らず、水平方向又は斜め方向に配置されるものであってもよい。
【実施例】
【０１０５】
（実施例１）
図１４に示すように、記録媒体の両側方の非印画領域にそれぞれインク受けが配置されたスキャン型の液滴射出装置を使用し、分散媒と、固形粒子としてイエロー、マゼンタ、シアン、黒、白の顔料粒子とを含むＵＶインクを使用した５色の各ヘッドから、記録媒体の印画領域内に所定の印画を行い、ヘッドが主走査方向の端部で折り返すために非印画領域に来た時に、フラッシング動作を実行してインク受けに液滴を射出した。
【０１０６】
各色のヘッドのインク室（ノズル）はＸ方向の一方向のみに配列された１列ヘッドである。フラッシング動作時、各色のヘッドのインク室の配列方向の両端部に位置する２室ずつのインク室（計１０室）から射出される液滴量を、中央部の各インク室から射出される液滴量の６倍となるように設定した。
【０１０７】
その結果、６０時間以上連続運転してもノズル詰りが発生することなく、安定に運転することができた。
【０１０８】
（比較例１）
フラッシング動作時に各インク室から射出される液滴量を、実施例１における中央部のインク室から射出される際の液滴量に統一した以外、実施例１と同じ条件で連続運転を行った。
【０１０９】
その結果、運転から５時間で端部のインク室にノズル詰りが発生した。
【０１１０】
（実施例２）
図３に示すように、搬送ベルトによって搬送されるセラミックタイルの表面に、ヘッドから１パスで印画を行うライン型の液滴射出装置を使用し、分散媒と、固形粒子としてイエロー、シアン、ブラウン、ライトブラウンの顔料粒子とを含むオイルインクを使用した４色の各ヘッドから、セラミックタイル表面の印画領域内に所定の印画を行い、ヘッドがセラミックタイル間の非印画領域に来た時に、フラッシング動作を実行して非印画領域の搬送ベルト上に液滴を射出した。
【０１１１】
各色のヘッドのインク室（ノズル）はＸ方向の一方向のみに配列された１列ヘッドである。フラッシング動作時、各色のヘッドのインク室の配列方向の両端部に位置する２室ずつのインク室（計８室）から射出される液滴量を、中央部の各インク室から射出される液滴量の３倍となるように設定した。
【０１１２】
その結果、６０時間以上連続運転してもノズル詰りが発生することなく、安定に運転することができた。
【０１１３】
（比較例２）
フラッシング動作時に各インク室から射出される液滴量を、実施例２における中央部のインク室から射出される際の液滴量に統一した以外、実施例２と同じ条件で連続運転を行った。
【０１１４】
その結果、運転から５時間で端部のインク室にノズル詰りが発生した。
【符号の説明】
【０１１５】
１：ヘッド
１１：インク室
１１ａ：中央部に位置するインク室
１１ｂ：端部に位置するインク室
１２：ノズル
１３：共通インク室
１４：隔壁
２：搬送ベルト
２ａ：搬送面
３：液滴速度検出装置
３１：投光部
３２：受光部
４：インクタンク
４１：供給管
４２：返送管
４３：循環ポンプ
１００：液滴射出装置
１０１：ＣＰＵ
１０２：印画データメモリ
１０３：エンコーダー
１０４：ベルト搬送モーター
１０５：ヘッドドライバー
１０６：フラッシング制御部
２００：液滴射出装置
２０１：搬送ローラー対
２０２：搬送モーター
２０３：搬送ローラー
２０４：キャリッジ
２０５：ガイドレール
２０６：インク受け
Ｐ１：射出パルス
Ｐ２：大液滴射出パルス
Ｃ：セラミックタイル
Ｓ：固形粒子
Ｌ：検出光
Ｗ：記録媒体
ａ：液滴
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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