(57)【要約】      （修正有）【課題】使用する水に含まれるカルシウムイオンの濃度の影響を受けることなく、除菌成分である銀イオンを安定して溶出させる。【解決手段】本実施形態の洗濯機は、酸化マグネシウム、酸化亜鉛、酸化銀を含む除菌剤２８Ａを、水が接触する水接触部である回転槽１１の底部に備える。水接触部としては、この他に、水槽９内の水を排出する排水経路としての排水ホース２２、前記水槽内の水を循環させる循環経路としての揚水管１６、前記水槽９内の所定水位以上の水を排出する溢水経路のうち少なくとも何れか１つを選択可能である。【選択図】図１
2015066059.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
酸化マグネシウム、酸化亜鉛、酸化銀を含む除菌剤を、水が接触する水接触部に備える洗濯機。
【請求項２】
前記除菌剤は、前記酸化マグネシウムを前記酸化銀よりも多く含む請求項１に記載の洗濯機。
【請求項３】
前記除菌剤は、前記酸化亜鉛を前記酸化銀よりも多く含む請求項１または２に記載の洗濯機。
【請求項４】
水槽の内部、前記水槽内に水を供給する給水経路、前記水槽内の水を排出する排水経路、前記水槽内の水を循環させる循環経路、前記水槽内の所定水位以上の水を排出する溢水経路のうち少なくとも何れか１つが、前記除菌剤が備えられる前記水接触部として構成されている請求項１から３の何れか１項に記載の洗濯機。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明の実施形態は、洗濯機に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、衣類などの洗濯物は着用時に付着した雑菌類が完全に除去しきれず、洗い上がった後に繁殖したり臭気を発生したりするおそれがあった。また、例えば水槽内に脱水兼用の回転槽を備えた洗濯機にあっては、特に回転槽の裏面側で雑菌や黴などが増殖しやすく、これが原因で異臭を発生するおそれがあった。また、これが進むと、付着した菌のバイオフィルム、つまり、微生物が排泄するスライムで囲まれた微生物の集合体や黴が剥がれ落ちて衣類に付着して汚すなどの不具合が懸念されている。
【０００３】
そこで、近年では、洗濯機で使用する水に除菌剤を接触させることにより、例えば銀イオン系の除菌成分を供給する方法が考えられている。例えば特許文献１には、カルシウム成分を主体とした除菌剤が開示されている。このような除菌剤から溶出される銀イオンは、微生物の呼吸鎖を司る酵素（特にＳＨ基）に結合して失活させたり、酸化作用を有するヒドロキシラジカルを生成したりすることにより、微生物の活動を停止させる機能を有するといわれている。従って、このような銀イオン系の成分を溶出する除菌剤は、極微量でも除菌効果が大きく、洗濯機用の除菌剤として好ましい。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００８−２７９０５６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、一般的に洗濯機で使用される水、特に水道水には、カルシウムイオンが多く含まれている。その濃度は、カルシウム成分を主体とする除菌剤から溶出するカルシウムイオンの濃度よりも圧倒的に高い場合が多い。そのため、洗濯機で使用される水に含まれるカルシウムイオンの濃度が高いと、カルシウムイオンの溶解度が飽和してしまい、除菌剤の溶解量、換言すれば銀イオンの溶出量が減少してしまうおそれがある。また、水道水に含まれるカルシウムイオンの濃度は、地域によっても異なっている。従って、その地域における水道水のカルシウムイオンの濃度によって、除菌剤の溶解量（銀イオンの溶出量）が変動してしまうおそれがある。
【０００６】
そこで、本実施形態は、使用する水に含まれるカルシウムイオンの濃度の影響を受けることなく、除菌成分である銀イオンを安定して溶出させることができる除菌剤を備える洗濯機を提供する。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本実施形態の洗濯機は、酸化マグネシウム、酸化亜鉛、酸化銀を含む除菌剤を、水が接触する水接触部に備える。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】第１実施形態に係る洗濯機全体の概略構成を示す縦断側面図
【図２】除菌剤供給部およびその周辺を拡大して示す縦断側面図
【図３】除菌剤供給部を正面側から見た斜視図
【図４】除菌剤供給部を背面側から見た斜視図
【図５】除菌剤供給部の分解斜視図
【図６】本実施形態の除菌剤および従来の除菌剤の組成成分の一例を示す図
【図７】本実施形態の除菌剤および従来の除菌剤の除菌性能の一例を示す図
【図８】第２実施形態に係る洗濯機の全体的な外観を示す斜視図
【図９】洗濯機の内部構成を概略的に示す縦断側面図
【図１０】洗濯機の内部構成を具体的に示す斜視図
【図１１】タンク部にリントフィルタを取り付ける前の状態を示す図
【図１２】フィルタケースおよび循環ポンプの内部を示す縦断側面図
【図１３】リントフィルタの全体的な外観を示す斜視図
【図１４】タンク部にリントフィルタを取り付けた状態でのフィルタケースの内部を示す縦断側面図
【図１５】本実施形態に係る変形例を示す図（その１）
【図１６】本実施形態に係る変形例を示す図（その２）
【図１７】本実施形態に係る変形例を示す図（その３）
【図１８】本実施形態に係る変形例を示す図（その４）
【発明を実施するための形態】
【０００９】
以下、洗濯機に係る複数の実施形態について図面を参照しながら説明する。なお、各実施形態で実質的に同一の要素には同一の符号を付し、説明を省略する。
（第１実施形態）
例えば図１に示す洗濯機１は、外郭を形成する外箱２と、その上面を覆うトップカバー３と、下面に装着された台板４とから構成されている。トップカバー３のほぼ中央部には、衣類などの洗濯物を出し入れするための投入口、および、その投入口を開閉する二つ折りの蓋５が設けられている。また、トップカバー３の前部には、運転コース選択キー、スタートキー、表示部などを備えた操作部６が設けられている。洗濯機１内の上方前部には、マイクロコンピュータを主体とした回路構成からなる制御装置７が設けられている。また、洗濯機１内の上方後部には、洗濯水供給用の給水弁８が設けられている。制御装置７は、操作部６からの操作信号などの各種信号や予め記憶された制御プログラムに基づいて、洗い行程から脱水行程までの自動運転を制御するほか、洗濯機１の動作全般を制御する。
【００１０】
外箱２内には、洗濯水を収容する水槽９が弾性支持機構１０により弾性的に支持されている。この水槽９の内部には、脱水槽としても兼用される回転槽１１が回転可能に配設されている。この回転槽１１の周壁には、通水および通気が可能な多数の透孔１１ａが形成されている。回転槽１１の上端部には、液体封入型の回転バランサ１２が装着されている。回転槽１１の内底部には、該底面の大部分を占める径大な円盤状の撹拌体１３が回転可能に配設されている。この撹拌体１３の周囲には、全体として環状のカバー部材１４が固着されている。
【００１１】
また、このカバー部材１４の一部は、撹拌体１３の裏面側に連通する通路１５を形成している。この通路１５には、回転槽１１の内面に沿うように上方に延びた揚水管１６が連通接続されている。この揚水管１６の上部開口には、メッシュ状のリントフィルタ１７が取り付けられている。撹拌体１３の裏面には、放射状の裏羽根１３ａが一体的に形成されている。この撹拌体１３が回転駆動されると、該裏羽根１３ａにより回転槽１１内の洗濯水が通路１５から揚水管１６へ圧送され、該揚水管１６を上昇した洗濯水がリントフィルタ１７を経て回転槽１１内に循環される。このように、回転槽１１内の洗濯水を通路１５および揚水管１６を介して循環させることで洗濯水中のリント（糸屑）などがリントフィルタ１７にて捕獲される。回転槽１１の底部において、リントフィルタ１７と対角となる位置には、除菌剤供給部１８が設けられている。この除菌剤供給部１８の詳細については後述する。
【００１２】
水槽９の外底面側には駆動機構１９が配設されている。この駆動機構１９は、アウターロータ形でダイレクトドライブ方式のモータ１９ａを駆動源として有する。また、この駆動機構１９は、図示しないクラッチ機構などを有しており、洗い行程やすすぎ行程では撹拌体１３を正逆回転駆動し、脱水行程では回転槽１１を一方向に高速回転駆動する。
【００１３】
また、水槽９の底部には排水口２０が形成されている。この排水口２０には、排水弁２１を介在した排水ホース２２が接続されている。この排水ホース２２は、排水経路の一例である。この排水口２０に隣接する部分にはエアトラップ２３が形成されている。このエアトラップ２３にはエアチューブ２３ａを介して図示しない圧力式の水位センサが接続されている。制御装置７は、この水位センサからの出力信号に基づいて、回転槽１１を含む水槽９内の水位を検知する。
【００１４】
排水ホース２２において排水弁２１よりも下流の部分には、トラップ機構２４が設置されている。このトラップ機構２４は、上流側に１ｍｍ角程度のメッシュからなる排水用リントフィルタ２５を備え、下流側に銀イオン吸着剤２６を備えており、ダウンフロー型のカラム構造となっている。排水用リントフィルタ２５は、排水中のリントなどを捕獲することにより、銀イオン吸着剤２６の目詰まりなどを防止する。この排水用リントフィルタ２５は、トラップ機構２４に対して着脱可能となっており、該排水用リントフィルタ２５の洗浄などが可能となっている。銀イオン吸着剤２６は、例えば粒径１〜３ｍｍほどの粒状の陽イオン交換樹脂からなり、排水に含まれる銀イオンを回収する。
【００１５】
次に、除菌剤供給部１８の構成について説明する。例えば図２に示すように、除菌剤供給部１８は、撹拌体１３の近傍において、最低使用水位よりも低い位置に設けられている。従って、除菌剤供給部１８は、洗い行程やすすぎ行程では、洗濯する衣類の量に関係なく常に洗濯水に浸漬される位置に設置されている。なお、最低使用水位とは、例えば、制御装置７が、周知の重量センシング機能により特定した回転槽１１内の衣類の量に基づいて決定する水位のうち最も低い水位である。
【００１６】
除菌剤供給部１８は、縦長容器状の除菌剤ケース２７を備えている。この除菌剤ケース２７内には、固形状の除菌剤２８Ａが、ポリエステル樹脂やナイロン樹脂などからなるフィルタ状の除菌剤袋２９内に包まれた状態で収納されている。この除菌剤ケース２７は、例えばポリプロピレン樹脂などのポリオレフィン系樹脂から構成されている。また、このポリオレフィン系樹脂には、例えば炭酸カルシウム、ガラス繊維、タルクなどといった添加剤であるフィラーが含まれておらず、非極性合成樹脂となっている。
【００１７】
例えば図５に示すように、除菌剤ケース２７は、裏面を開放した矩形容器状の表ケース部２７ａと、この表ケース部２７ａの裏面を閉鎖する板状の裏ケース部２７ｂとから構成されている。表ケース部２７ａの下端部と裏ケース部２７ｂの下端部は、薄肉状のセルフヒンジ部２７ｃにより縦長方向に連接されている。表ケース部２７ａおよび裏ケース部２７ｂは、このセルフヒンジ部２７ｃを支点として、例えば矢印Ａで示すように、上下方向に屈曲可能に一体的に形成されている。
【００１８】
表ケース部２７ａには、複数の通水孔３０が形成されており、この通水孔３０を介して除菌剤ケース２７の内外を通水可能としている。また、表ケース部２７ａの左右両側面には、下方に開口するほぼ逆Ｕ字状のフック受け３１が上下２箇所に形成されている。また、表ケース部２７ａの左右両側面には、細溝状の係止孔３２が上下２箇所に形成されている。また、表ケース部２７ａの下端中央には締結部３３が突設されている。この締結部３３には、ねじ３４を挿通可能な通し穴３３ａが設けられている。
【００１９】
裏ケース部２７ｂには、セルフヒンジ部２７ｃの近傍に位置して、複数の小孔からなる排出口３５が形成されている。また、裏ケース部２７ｂの左右両端部には、弾性変形可能な係止爪３６が上下２箇所に形成されている。これら係止爪３６は、裏ケース部２７ｂが表ケース部２７ａの裏面を閉鎖する位置に折り重ねられたとき、係止孔３２と対応する位置に設けられている。
【００２０】
除菌剤袋２９は、メッシュ状をなし、そのメッシュサイズは、通水孔３０よりも小さく、且つ、除菌剤２８Ａが寿命相当に消耗したり欠けて小さくなったりしても漏出しない程度の大きさとなっている。また、除菌剤袋２９は、遠心作用や振動により除菌剤２８Ａに加えられる衝撃を緩衝して、除菌剤２８Ａの摩耗、欠け、割れなどを抑止する作用を有する。また、除菌剤袋２９は、除菌剤２８Ａから高濃度の除菌成分（後述する銀イオン）が除菌剤袋２９および通水孔３０を経て容易に溶出することを抑える作用を有する。
【００２１】
カバー部材１４は、撹拌体１３の外周囲に沿う環状部１４ａを有しており、この環状部１４ａの両端部から下方に突設した係合片１４ｂにより回転槽１１の底部に固定されている。カバー部材１４の下部中央には、締結部３３を嵌め込み可能な溝部３７が設けられている。この溝部３７には、ねじ穴３７ａが形成されている。
【００２２】
また、カバー部材１４には、上方に突出するほぼ矩形状の取付部３８が一体的に成形されている。この取付部３８には、除菌剤ケース２７を嵌合できる大きさと形状をなす矩形溝状の凹状部３８ａが設けられている。この凹状部３８ａの左右両側面において表ケース部２７ａのフック受け３１と対応する位置には、該フック受け３１に係合するほぼＬ字状のフック３９が一体成形されている。また、このフック３９に対応して、凹状部３８ａには型抜き用の開口４０が形成されている。また、凹状部３８ａの左右の両下端部には開口部４１が形成されている。
【００２３】
取付部３８は、回転槽１１の底部側壁に形成された矩形凹状の凹所１１ｂ（図２参照）に嵌め込まれて、その外周囲が取り囲まれるようになっている。これにより、取付部３８に装着された除菌剤ケース２７が回転槽１１の内方に大きく突出しないようになっている。また、取付部３８の上端部に設けられた突片３８ｂにより、取付部３８の位置がずれにくくなっている。
【００２４】
取付部３８に除菌剤ケース２７を取り付けて固定するには、まず、除菌剤袋２９に包んだ除菌剤２８Ａを表ケース部２７ａ内に収納し、裏ケース部２７ｂを表ケース部２７ａ側に折り曲げ、各係止爪３６をそれぞれ係止孔３２に係止させる。これにより、中空箱状の除菌剤ケース２７が構成される。そして、この除菌剤ケース２７を、取付部３８の凹状部３８ａ内に嵌め込む。
【００２５】
この嵌め込みの際には、除菌剤ケース２７の下端部から突出した状態にあるセルフヒンジ部２７ｃを開口部４１に挿入しながら、除菌剤ケース２７側のフック受け３１を、取付部３８側のフック３９に係合させつつ嵌め込む。そして、ねじ３４を通し穴３３ａから挿入してねじ穴３７ａに締め付ける。これにより、除菌剤ケース２７が取付部３８に取り付けられ固定される。なお、取り付け後においては、使用者が除菌剤２８Ａに直接触れるおそれがないように、撹拌体１３を外した後でなければ除菌剤ケース２７の取り外し、即ち、ねじ３４の着脱ができないようになっている。
【００２６】
除菌剤ケース２７を取付部３８に取り付けると、例えば図３に示すように、除菌剤ケース２７の下端部が環状部１４ａとともに撹拌体１３の外周囲に沿う状態となる。また、例えば図２および図４に示すように、取付部３８の開口部４１には、除菌剤ケース２７の排出口３５が臨んだ状態となる。従って、除菌剤ケース２７内の水は、排出口３５から開口部４１を経て水槽９側に流出し、排水ホース２２から機外に排出される。
【００２７】
次に、除菌剤２８Ａの構成や機能について説明する。例えば図６に示すように、この除菌剤２８Ａは、酸化マグネシウムが約９％、リン酸成分（Ｐ2Ｏ5）が約６１％（６０．８％）、酸化カリウムが約７％、酸化カルシウムが約２％、酸化コバルトが約０．２％、酸化亜鉛が約１１％、酸化アルミニウムが約４％、酸化銀が約６％で構成されている。
【００２８】
酸化マグネシウムは、従来の除菌剤（例えば除菌剤２８Ｂ）の主成分であるカルシウム成分（例えば酸化カルシウム）に代わる組成成分であり、主として、除菌剤２８Ａの機械的強度を維持する機能を発揮する。また、酸化マグネシウムは、水に対して徐々に溶出する性質、即ち、水に対する徐溶性を有していて、この性質により、除菌剤２８Ａを、徐々に小さくする機能を担う。また、酸化マグネシウムは、除菌剤２８Ａに機械的な強度を付与する機能も担う。
【００２９】
酸化アルミニウムは、除菌剤２８Ａの耐水性を向上する機能を有し、これにより、除菌剤２８Ａの溶解速度を下げる。この酸化アルミニウムの含有量を適宜調整することにより、除菌剤２８Ａの溶解速度を調整することができる。なお、酸化アルミニウムの含有量が極端に多いと、除菌剤にガラス化しない範囲が生じ得る。よって、酸化アルミニウムの含有量は概ね３〜４％程度であることが好ましい。
【００３０】
酸化銀は、除菌性を有する銀イオンを除菌成分として洗濯水中に溶出して、除菌効果を発揮するものである。この酸化銀の含有量が０．１重量％以下であると実質的な除菌作用が得られなくなる。そのため、酸化銀の含有量は、少なくとも０．１重量％以上であることが好ましい。
【００３１】
また、この場合、除菌剤２８Ａは、酸化マグネシウムの含有量、酸化亜鉛の含有量を従来の除菌剤よりも多くしたことにより、酸化銀の含有量が約８％に増加された組成となっている。また、除菌剤２８Ａは、少なくとも、酸化マグネシウムを酸化銀よりも多く含んでいる。また、除菌剤２８Ａは、少なくとも、酸化亜鉛を酸化銀よりも多く含んでいる。また、除菌剤２８Ａは、少なくとも、酸化亜鉛を酸化マグネシウムよりも多く含んでいる。即ち、除菌剤２８Ａは、酸化マグネシウムの含有量Ｃ［Ｍｇ］、酸化亜鉛の含有量Ｃ［Ｚｎ］、酸化銀の含有量Ｃ［Ａｇ］の大小関係が、少なくとも以下の３つの式（１）〜（３）を満たす組成となっている。
Ｃ［Ｍｇ］＞Ｃ［Ａｇ］・・・・・・・・・・・式（１）
Ｃ［Ｚｎ］＞Ｃ［Ａｇ］・・・・・・・・・・・式（２）
Ｃ［Ｚｎ］＞Ｃ［Ｍｇ］＞Ｃ［Ａｇ］・・・・・式（３）
【００３２】
また、除菌剤２８Ａは、酸化カルシウムの含有量Ｃ［Ｃａ］が、少なくとも以下の式（４）〜（６）を満たす組成となっている。即ち、除菌剤２８Ａは、少なくとも、酸化マグネシウムを酸化カルシウムよりも多く含んでいる。また、除菌剤２８Ａは、少なくとも、酸化亜鉛を酸化カルシウムよりも多く含んでいる。また、除菌剤２８Ａは、少なくとも、酸化銀を酸化カルシウムよりも多く含んでいる。
Ｃ［Ｍｇ］＞Ｃ［Ｃａ］・・・・・・・・・・・式（４）
Ｃ［Ｚｎ］＞Ｃ［Ｃａ］・・・・・・・・・・・式（５）
Ｃ［Ａｇ］＞Ｃ［Ｃａ］・・・・・・・・・・・式（６）
【００３３】
酸化亜鉛は、主には酸化銀の褐色化を防止する機能を担うものである。また、この酸化亜鉛から溶出される亜鉛イオンにも、銀イオンほどではないが除菌作用が認められることから、除菌成分としての機能をも担う。しかし、酸化亜鉛も若干ではあるが変色するので、その含有量は、例えば５０重量％以下とすることが好ましい。
【００３４】
酸化コバルトは、除菌剤２８Ａを青色に着色するための金属酸化物として添加されているものである。この酸化コバルトは、例えば０．０１％程度の極めて少ない含有量でも除菌剤２８Ａを鮮やかな青色に着色することができ、除菌剤ケース２７の外部から除菌剤２８Ａの有無を確認しやすくする点で有効である。
【００３５】
溶解性ガラスとしては、一般的にＳｉＯ2およびＢ2Ｏ3を主成分とする硼酸系ガラスと、Ｐ2Ｏ5を主成分とするリン酸系ガラスが知られている。本実施形態では、溶解性ガラスとしてリン酸系ガラスを用いている。リン酸系ガラスのリン酸成分（Ｐ2Ｏ5）は、除菌剤２８Ａの洗濯水への溶解性を有するためのものであるとともに、ガラスの透明性を維持したり、銀イオンを洗濯水中に徐溶させる効果を出したりするものである。この含有量が１０重量％を下回ると除菌剤の機械的強度を維持できなくなるおそれがあり、８０重量％を超えても除菌剤の機械的強度の低下を招くおそれがある。そこで、リン酸成分の含有量は、除菌剤２８Ａ全体の１０〜８０重量％が好ましく、最適には３０〜７０重量％とすることが好ましい。
【００３６】
しかも、このリン酸成分は水に溶解すると、洗濯水（水道水）中のカルシウムやマグネシウムに対してキレート構造（Ｃａ2Ｐ6Ｏ182-、Ｍｇ2Ｐ6Ｏ182-）を取り、カルシウムやマグネシウムの水溶解性を高め、界面活性剤としての効果を上げて洗浄性能の向上を図ることができる。また、このリン酸成分により銀イオンの衣類への浸透力が増し、除菌性能の向上を図ることができる。
【００３７】
また、従来の方法では、銀イオンが水道水中の陰イオン（特に塩素イオン、硫化物イオンなど）と結合すると、溶解度積が小さい塩を生成して溶解度が減少して洗濯水中に溶存しにくくなり、有効とするほどの除菌効果を得られないことがあった。これに対し、本実施形態では陰イオンとしてリン酸成分を有する。そのため、上記のような難溶解性の塩を生成することなく、溶出した銀イオンを有効な除菌効果がある状態に安定的に保つことができ、除菌作用を持続させることができる。従って、比較的低濃度でも有効な除菌効果を発揮することができ、除菌剤２８Ａの低コスト化が可能である。
【００３８】
これに対して、従来の除菌剤２８Ｂは、酸化マグネシウムが約３％、リン酸成分（Ｐ2Ｏ5）が約６７％（６６．８％）、酸化カリウムが約０％、酸化カルシウムが約２６％、酸化コバルトが約０．１％、酸化亜鉛が約０％、酸化銀が約４％（４．１％）で構成されている。なお、酸化カリウムおよび酸化亜鉛の含有量が「約０％」とは、その成分が全く含まれていない、あるいは、その成分が不純物程度で含まれていることを示す。
【００３９】
この場合、除菌剤２８Ｂは、酸化マグネシウムの含有量、酸化亜鉛の含有量が少ないことから、酸化銀の含有量が約４％程度にとどまっている組成となっている。即ち、除菌剤に含まれる酸化マグネシウム、酸化亜鉛の含有量が少ないと、換言すれば、酸化カルシウムの含有量が多いと、酸化銀が分散してしまい、結果として、除菌剤に含まれる酸化銀の含有量を増やすことができない。一方、除菌剤に含まれる酸化マグネシウム、酸化亜鉛の含有量を増やすことにより、換言すれば、除菌剤に含まれる酸化カルシウムの含有量を減らすことにより、例えば除菌剤２８Ａのように酸化銀の含有量を増加させることができる。
【００４０】
次に、本実施形態に係る洗濯機１の動作の一例について説明する。なお、標準的な洗濯運転コースでは洗い行程，すすぎ行程，脱水行程が順に実行されるが、これらの行程のうち、洗い行程およびすすぎ行程における作用は共通するので、洗い行程およびすすぎ行程の説明は一括して行う。
【００４１】
洗い行程（すすぎ行程）では、制御装置７は、給水動作，洗い動作（すすぎ動作），排水動作を制御プログラムに基づいて適宜繰り返して実行する。給水動作では、制御装置７は、給水弁８を開放動作させて回転槽１１に給水を開始する。このとき、除菌剤供給部１８が回転槽１１の底部に備えられていることから、回転槽１１内の水位が低い状態（最大使用水位に達していない状態）であっても、除菌剤２８Ａが洗濯水に接触するようになり、銀イオンが溶出し始める。また、除菌剤２８Ａは、除菌剤ケース２７内に収納され回転槽１１内に対して通水孔３０を通して連通状態にあるので、該除菌剤ケース２７内に溶出した銀イオンが回転槽１１内に放出（拡散）しにくくなっている。
【００４２】
そして、制御装置７は、水位センサを介して回転槽１１内の洗濯水の水位が最大使用水位に達したことを検知すると、給水動作を停止し洗い動作（すすぎ動作）を実行する。洗い動作（すすぎ動作）では、制御装置７は、駆動機構１９を駆動して撹拌体１３を回転させて回転槽１１内の衣類の洗濯（すすぎ）を実行する。このとき、回転槽１１内と除菌剤ケース２７内との間で洗濯水の出入りが促進され、これにより、除菌剤ケース２７内に溶出した銀イオンが回転槽１１内に放出され、洗濯水の銀イオン濃度が例えば３０ｐｐｂ程度に達する。そして、回転槽１１内の衣類が洗濯水とともに撹拌されることにより、銀イオンが衣類に付着する。
【００４３】
制御装置７は、洗い動作（すすぎ動作）を終了すると、排水動作を実行する。排水動作では、制御装置７は、排水弁２１を開放動作させることにより排水ホース２２を介して洗濯水を排水する。このとき、排水中の銀イオンは、トラップ機構２４の銀イオン吸着剤２６により回収され、銀イオンが除去された排水が排水ホース２２を通じて洗濯機１外部に排出される。
【００４４】
制御装置７は、上記の給水動作，洗い動作（すすぎ動作），排水動作を適宜繰り返し実行すると、洗い行程を終了して脱水行程に移行する。脱水行程では、制御装置７は、回転槽１１を高速回転駆動して衣類に含まれる水分を遠心脱水する。このとき、除菌剤２８Ａや除菌剤袋２９に付着残存した水滴や除菌剤ケース２７の底部に残存した水滴なども遠心作用を受けて排出されるので、除菌剤２８Ａの溶解が進んで高濃度の銀イオンが溶出されてしまうことが防止される。
【００４５】
次に、本実施形態に係る除菌剤２８Ａによる除菌性能と従来の除菌剤２８Ｂによる除菌性能の比較結果の一例を、図７を参照しながら説明する。なお、ここでは、除菌剤ケース２７に約３６ｇの除菌剤２８Ａを収納した場合と、除菌剤ケース２７に約３６ｇの除菌剤２８Ｂを収納した場合とを比較する。また、かび抵抗性は、この場合、ＪＩＳで規格されている「かび抵抗性試験」（ＪＩＳ  Ｚ  ２９１１）による試験結果を示すものである。概略的には、寒天培地上にサンプルピースを設置し、これに各種のかびの胞子を散布し、所定期間（例えば２８日ほど）におけるかびの生長度を観察する手法により得られた試験結果である。そして、その試験結果は、例えば次の表示「０」〜表示「３」のレベルで示される。
表示「０」：かびの生育は認められない。
表示「１」：かびの生育は肉眼では認められないが顕微鏡下では認められる。
表示「２」：かびの生育は肉眼で認められるが、その発育領域は試料全体の２５％を超えない。
表示「３」：かびの生育は肉眼で認められ、その発育領域は試料全体の２５％を超える。
【００４６】
本実施形態に係る除菌剤２８Ａによれば、初期における約３６ｇの除菌剤２８Ａからは約８．０ｐｐｂの銀イオンが溶出し、そのかび抵抗性は表示「１」のレベルである。１年後には、除菌剤２８Ａの重量は約３４．５ｇに減少した。しかし、除菌剤２８Ａの減少量が少ないことから、銀イオンの濃度は約７．８ｐｐｂまでの減少で抑えられ、かび抵抗性は表示「１」のレベルで維持されている。また、２年後には、除菌剤２８Ａの重量は約３３．５ｇに減少した。しかし、２年後においても除菌剤２８Ａの減少量が少ないことから、銀イオンの濃度は約７．６ｐｐｂまでの減少で抑えられ、かび抵抗性は表示「１」のレベルで維持されている。また、１０年後には、除菌剤２８Ａの重量は約２８．０ｇに減少した。しかし、１０年後においても除菌剤２８Ａの残存量が十分に多いことから、銀イオンの濃度は約７．０ｐｐｂまでの減少で抑えられ、かび抵抗性は表示「１」のレベルで維持されている。
【００４７】
これに対して、従来の除菌剤２８Ｂによれば、初期における約３６ｇの除菌剤２８Ｂからは約２７０．０ｐｐｂもの銀イオンが溶出し、従って、そのかび抵抗性も表示「１」のレベルを示している。しかし、１年後には、除菌剤２８Ｂの重量は約３．０ｇにまで大幅に減少した。そのため、銀イオンの濃度は約１８．６ｐｐｂにまで減少し、かび抵抗性も表示「２」のレベルに悪化した。さらに、２年後以降においては、除菌剤２８Ｂが全て消失してしまい、従って、溶出される銀イオンも消失し、かび抵抗性も表示「２」のレベルで悪化したままとなっている。
【００４８】
即ち、本実施形態に係る除菌剤２８Ａは、使用開始から長期間にわたり徐々に溶けるものとなっており、銀イオンが長期間にわたって徐々に溶出する特性を有している。従って、除菌剤２８Ａによれば、使用開始から長期間にわたり銀イオンによる除菌性能を維持し続けることができる。
【００４９】
一方、従来の除菌剤２８Ｂは、使用開始直後から急激に溶けるものとなっており、銀イオンが使用開始直後から急激に溶出する特性を有している。従って、従来の除菌剤２８Ｂによれば、初期においては高い除菌性能を発揮できるものの、使用開始から１年もしないうちに、その除菌性能が著しく低下してしまうものとなっている。
【００５０】
本実施形態に係る洗濯機１によれば、除菌作用を奏する酸化銀を含む除菌剤２８Ａを、水が接触する水接触部の一例である水槽９の内部、この場合、水槽９内の回転槽１１の内底部に備えた。そして、この除菌剤２８Ａは、従来の除菌剤の主成分であったカルシウム成分に代えて、酸化マグネシウム、酸化亜鉛を多く含む。従って、洗濯機１で使用する水に含まれるカルシウムイオンの濃度の影響を受けることなく、除菌成分である銀イオンを安定して溶出させることができる。
【００５１】
（第２実施形態）
次に、第２実施形態について説明する。例えば図８に示す洗濯機５１は、その外郭を構成する外箱５２が側板５３，５４、基台５５、天板５６、前カバー５７および底部カバー５８を備えて構成され、全体としてほぼ矩形箱状をなしている。側板５３，５４は、鉄板により形成され洗濯機５１の左右の横側面を構成する。基台５５は、外箱５２の下部に配置され、洗濯機５１全体を支える土台としての機能を有する。天板５６は、樹脂により形成され、洗濯機５１の上面を構成する。また、天板５６には、化粧板５９が埋め込まれているとともに、水道水給水口６０および風呂水給水口６１が設けられている。化粧板５９は、例えば洗濯機５１の上部に洗濯物や洗剤などを置いた場合に、洗濯機５１に傷が付いてしまうことを防止するためのものである。水道水給水口６０および風呂水給水口６１は後述する給水装置７０を構成し、水道水および風呂水の給水口となるものである。
【００５２】
前カバー５７の中央部には、円形の開口部５７ａが設けられているとともに、この開口部５７ａを開閉するための扉６２が図示しないヒンジ部に枢支された状態で設けられている。また、扉６２の側部には、扉６２を開くためのボタン６３が設けられている。前カバー５７の上部には、操作パネル６４および洗濯用剤投入ケース６５が設けられている。操作パネル６４は、前カバー５７の裏側に設けられた制御装置６６に接続されている。また、操作パネル６４には、運転コースを選択したり運転を開始させたりするための各種のスイッチが設けられていて、ユーザは、この操作パネル６４を操作することにより、洗濯運転コースなどの運転コースを選択して実行させることができる。なお、制御装置６６は、マイクロコンピュータを中心としてＲＯＭ，ＲＡＭなどを備えて構成されていて、上記した運転コースの制御のほか、後述する循環ポンプ８３の駆動制御や洗濯水の温度制御など、洗濯機５１の動作全般を制御するものである。洗濯用剤投入ケース６５内部には複数の部屋が形成されていて、部屋ごとに洗剤，柔軟剤，漂白剤など各種の洗濯用剤を収容可能となっている。そして、各部屋に収容された洗濯用剤を洗濯運転中に自動的に投入できるようになっている。
【００５３】
底部カバー５８は洗濯機５１の下部に着脱可能に設けられていて、例えば洗濯機５１の真下に排水管を設置する場合に、この底部カバー５８を取り外すことにより洗濯機５１の底部を容易に操作することができるようになっている。また、底部カバー５８には後述するタンク部８４を開閉するフィルタ蓋６７が設けられている。
【００５４】
次に、洗濯機５１の内部構成について説明する。例えば図９に示すように、洗濯機５１の内部には、水槽６８、ドラム６９、給水装置７０、フィルタケース７１、温風装置７２、熱交換器７３などが備えられている。水槽６８は、正面側が開口した有底円筒状をなしている。そして、水槽６８は、その正面側、つまり、開口した側を若干上方に向け扉６２に対向させた態様で、サスペンション７４により基台５５に弾性的に支持されている。また、水槽６８の正面側には、水槽６８の開口径よりも若干径小となる開口部７５ａを有する水槽カバー７５が備えられている。この開口部７５ａは、ベロー７６を介して前カバー５７の開口部５７ａに連結されている。
【００５５】
ドラム６９は、回転槽の一例であり、正面側が開口した有底円筒状をなしている。そして、ドラム６９は、その正面側、つまり、開口した側を若干上方に向け扉６２に対向させた態様で、水槽６８の内部に配置されている。ドラム６９の内周壁には、多数の貫通した透孔６９ａが形成されているとともに、洗濯物を掻き揚げるためのバッフル７７（図１０参照）が設けられている。また、ドラム６９は、水槽６８の背面側に配置されたモータ７８の回転軸に連結されていて、このモータ７８が回転駆動されることにより水槽６８に対して回転可能となっている。
【００５６】
給水装置７０は、例えば図１０に示すように、水槽６８の最上部から正面視左側に若干下がった位置に配置されている。この給水装置７０の注水ケース７９は、図示しない給水弁を介して水道水給水口６０および風呂水給水口６１に接続されている。また、注水ケース７９は、図示しない給水管を介して水槽６８に接続されている。また、注水ケース７９には、洗濯用剤投入ケース６５が収容されるようになっていて、洗濯コースの行程ごとに適当な洗濯用剤が注水ケース７９内に導入されるようになっている。このような構成により、水槽６８内には、水道水給水口６０または風呂水給水口６１から注水ケース７９に流入した水が適当な洗濯用剤とともに供給されるようになっている。
【００５７】
温風装置７２は、水槽６８の最上部から正面視右側に若干下がった位置に配置されている。この温風装置７２は、熱源としてのヒータ８０、送風ファン８１および循環風路８２から構成されている。循環風路８２の吹出口８２ａは、水槽６８の正面視右斜め上方から水槽６８内部に臨んでいる。そして、ヒータ８０で発生した熱が送風ファン８１で送風されることにより、水槽６８内には、吹出口８２ａから温風が供給されるようになっている。
【００５８】
熱交換器７３は、水槽６８の背面側に配置されていて、上記した温風装置７２により水槽６８内に供給された温風が送り込まれるようになっている。熱交換器７３に送り込まれる温風中にはドラム６９内の洗濯物の水分が含まれる。熱交換器７３内では、この温風に対して図示しない散水管から散水可能となっていて、この散水により温風中の水分を冷却し、温風の除湿を行う。
【００５９】
フィルタケース７１は、後述するリントフィルタ９７を収容するためのものである。例えば図１０に示すように、このフィルタケース７１は、洗濯機５１内において正面側底部の正面視左側の部分、換言すれば、洗濯機５１内において温風装置７２に対して対角となる部分に位置して配置されている。また、このフィルタケース７１には循環ポンプ８３が併設されている。
【００６０】
ここで、このフィルタケース７１および循環ポンプ８３の構成について説明する。例えば図１１に示すように、フィルタケース７１には、リントフィルタ９７を収容するとともに洗濯水を溜めるためのタンク部８４が設けられている。このタンク部８４は、一端が開口したほぼ円筒形状をなしていて、その開口側が洗濯機５１の底部においてフィルタ蓋６７に対向するように配置されている。また、開口側の内壁には、雌ねじ部８４ａが設けられている。タンク部８４の上部には流入口８５が設けられていて、その一端側がタンク部８４の開口側に連通されている。また、タンク部８４の下部には排水口８４ｂが設けられている。例えば図１２に示すように、タンク部８４の側部には凹部８４ｃが形成されている。この凹部８４ｃは、接続口８４ｄを介してタンク部８４内部と連通されている。また、詳しくは説明しないが、凹部８４ｃには流出口８６が連通されている。
【００６１】
循環ポンプ８３は、例えば図１２に示すように、ポンプモータ８７とこのポンプモータ８７に連結されたインペラ８８から構成されている。そして、循環ポンプ８３は、インペラ８８を接続口８４ｄに対向させるような態様で、フィルタケース７１に併設されている。このとき、フィルタケース７１側の凹部８４ｃと循環ポンプ８３側の凹部８３ａとにより中空状のインペラケース８９が形成される。インペラ８８は、このインペラケース８９内で回転可能となっている。
【００６２】
そして、例えば図９および図１０に示すように、フィルタケース７１の流入口８５は、第１連結ホース９０を介して水槽６８の下部に設けられた排水口６８ａに連結されている。一方、流出口８６は、第２連結ホース９１を介して水槽カバー７５の正面視左斜め上方に設けられた噴出口９２に連結されている。このような構成により、水槽６８の下部から上部近傍に亘って水槽６８の内部と連通する循環経路９３が設けられている。そして、循環経路９３の途中のフィルタケース７１内では、例えば図１１に矢印Ａで示すように洗濯水が流入口８５からタンク部８４に流入され、例えば図１１に矢印Ｂで示すように接続口８４ｄおよびインペラケース８９を介して流出口８６から流出されるようになっている。なお、第１連結ホース９０および第２連結ホース９１はゴムなどの弾性材で構成され、その一部は蛇腹状に形成されている。そして、この蛇腹状に形成された部分により、水槽６８から発生する振動や衝撃などが吸収されるようになっている。
【００６３】
また、フィルタケース７１の排水口８４ｂには、図示しない排水管を介して排水弁９４が接続されている。また、この排水弁９４には、排水ホース９５を介して洗濯機５１外部に設けられた図示しない下水口が連結されている。そして、排水弁９４は、排水弁モータ９６が駆動されることにより開放あるいは閉鎖される。排水弁９４が開放されると、水槽６８内の洗濯水がフィルタケース７１（タンク部８４）を介して洗濯機５１外部へ排水されるようになっている。
【００６４】
また、例えば図１０に示すように、水槽カバー７５には、噴出口９２よりも低い位置に溢水口１１５が設けられている。この溢水口１１５には、溢水ホース１１６の一端部が接続されている。そして、溢水ホース１１６の他端部は、排水ホース９５のうち排水弁９４よりも下流の部分に接続されている。水槽６８内の水位が所定水位、即ち、溢水口１１５の高さ位置を超えた場合には、その所定水位以上の水が溢水ホース１１６を介して機外に排出されるようになっている。
【００６５】
次に、上記したフィルタケース７１のタンク部８４に収納するリントフィルタ９７の構成ついて説明する。例えば図１３に示すように、リントフィルタ９７は、フィルタ本体９８、キャップ部９９を備えて構成されている。フィルタ本体９８は、上面が開放した容器状をなしている。また、その側壁部および底部には、複数のスリットが形成されている。キャップ部９９は、ほぼ円筒状をなしていて、その外周壁には、タンク部８４の雌ねじ部８４ａにねじ込み可能な雄ねじ部９９ａが形成されている。また、キャップ部９９の先端部には、操作ノブ９９ｂが形成されている。
【００６６】
次に、上記したリントフィルタ９７のフィルタケース７１に対する配設の態様（取り付け態様）について説明する。即ち、上記したフィルタ蓋６７を開けると、フィルタケース７１のタンク部８４に対してリントフィルタ９７を挿入可能な状態となる。そして、タンク部８４にリントフィルタ９７のフィルタ本体９８を挿入させながら操作ノブ９９ｂを回転させて雄ねじ部９９ａを雌ねじ部８４ａにねじ込む。これにより、循環経路９３の途中部分を構成するタンク部８４にリントフィルタ９７を取り付けることができる。このとき、タンク部８４内部は、キャップ部９９に備えられたシール材１０５により水密な状態となる。また、フィルタケース７１が排水弁９４よりも高い位置に設けられていることから、リントフィルタ９７は、洗濯機５１内において排水弁９４よりも高い位置に配置されることになる。
【００６７】
このフィルタケース７１には、さらに除菌剤２８Ａが備えられる。次に、この除菌剤２８Ａを配置するための構成について説明する。即ち、例えば図１４に示すように、リントフィルタ９７のタンク部８４の奥部には、例えば樹脂などで形成される除菌剤ケース１２５が着脱可能に取り付けられる。この除菌剤ケース１２５は、一端が開口した有底円筒状の本体部１２５ａと、この本体部１２５ａの開口端部を塞ぐ蓋部１２５ｂとからなり、そのほぼ中央部に貫通孔１２５ｃを有する。除菌剤ケース１２５は、この貫通孔１２５ｃを介して、ねじ１２６によりタンク部８４の奥部に固定される。
【００６８】
また、除菌剤ケース１２５には多数の通水孔が設けられており、これら通水孔を介して、当該ケースの内部と外部との間で通水可能となっている。この除菌剤ケース１２５の内部には、例えば、上述した除菌剤２８Ａが収納される。なお、この場合も、除菌剤２８Ａは、ポリエステル樹脂やナイロン樹脂などからなるフィルタ状の除菌剤袋に収容された状態で使用するとよい。
【００６９】
本実施形態に係る洗濯機５１によれば、除菌作用を奏する酸化銀を含む除菌剤２８Ａを、水が接触する水接触部の一例である循環経路９３の途中部分（フィルタケース７１の内部）に備えた。そして、この除菌剤２８Ａは、従来の除菌剤の主成分であったカルシウム成分に代えて、酸化マグネシウム、酸化亜鉛を多く含む。従って、洗濯機５１で使用する水に含まれるカルシウムイオンの濃度の影響を受けることなく、除菌成分である銀イオンを安定して溶出させることができる。
【００７０】
（その他の実施形態）
本実施形態は、上述した各実施形態にのみ限定されるものではなく、例えば、次のような変形または拡張が可能である。
例えば図１５に示すように、水槽２００内に水を供給する給水経路２０１の一部に複数のサブ給水経路を並列的に設け、各サブ給水経路に、それぞれ除菌剤ユニットを設ける構成としてもよい。この場合、給水経路２０１には、２つのサブ給水経路２０１ａ，２０１ｂが設けられており、サブ給水経路２０１ａには除菌剤２８Ａを備える除菌剤ユニット２０２ａが設けられ、サブ給水経路２０１ｂには除菌剤２８Ｂを備える除菌剤ユニット２０２ｂが設けられている。サブ給水経路２０１ａおよびサブ給水経路２０１ｂへの給水は、切換弁２０３により切り換えられるようになっている。
【００７１】
この構成によれば、除菌性能が異なる複数の除菌剤２８Ａ，２８Ｂを適宜切り換えて使用することができ、溶出する除菌成分の濃度や溶出の態様（溶出速度や溶出量など）を適宜調整して効率良く除菌を行うことができる。
【００７２】
また、除菌剤２８Ａは、洗濯機において水が接触する部分（水接触部）であれば、その設置位置を適宜変更して実施することができる。例えば図１６に示すように、除菌剤２８Ａは、水槽３００の内部、水槽３００内に水を供給する給水経路３０１、水槽３００内の水を排出する排水経路３０２のうち少なくとも何れか１つに備えることができる。この場合、除菌剤２８Ａは、水槽３００の内部においては、例えば第１実施形態に示したように底部に設置してもよいし、その他の部分、例えば、水槽２００の内周部などに設置してもよい。また、除菌剤２８Ａは、給水経路３０１においては、例えば、給水弁３０１ａよりも上流側に設置してもよいし、下流側に設置してもよい。また、除菌剤２８Ａは、排水経路３０２においては、例えば、排水弁３０２ａよりも上流側に設置してもよいし、下流側に設置してもよい。
【００７３】
また、例えば図１７に示すように、水槽３００の外部に当該水槽３００内の水を循環させる循環経路３０３を備える洗濯機においては、除菌剤２８Ａは、その循環経路３０３に備えることができる。この場合、除菌剤２８Ａは、循環経路３０３においては、例えば第２実施形態に示したようにフィルタケース内に設置してもよいし、フィルタケースよりも上流側に設置してもよいし、下流側に設置してもよい。なお、図示はしないが、水槽３００の内部に循環経路（例えば第１実施形態に示した通路１５および揚水管１６からなる経路）を備える洗濯機においては、除菌剤２８Ａは、その循環経路に備えることができる。
【００７４】
また、例えば図１８に示すように、水槽３００内の所定水位以上の水を排出する溢水経路３０４を備える洗濯機においては、除菌剤２８Ａは、その溢水経路３０４に備えることができる。なお、以上に例示した洗濯機の各水接触部に従来の除菌剤（例えば除菌剤２８Ｂ）を設置してもよい。
【００７５】
また、除菌剤２８Ａは、除菌性を有する酸化亜鉛や酸化セリウム、酸化アルミニウム、酸化ケイ素などを０〜５０重量％程度含有するようにしてもよい。このような物質は、除菌剤２８Ａの褐色化や潮解性の防止に役立とともに、銀イオンほどではないものの、接触した微生物や菌類を除去したり繁殖を抑制したりする効果も期待できる。ただし、その含有量が５０重量％を超えると褐色化する可能性があるため、５０重量％以下にすることが好ましい。
【００７６】
除菌剤の使用量は、例えば洗濯機の製品寿命などに応じて適宜変更することができる。また、除菌剤ケース２７，１２５やその他の合成樹脂部品は、ポリプロピレン樹脂からなるものに限られず、例えばポリエチレン、ポリエチレンテレフタレート樹脂、ポリスチレン樹脂、シリコンチューブなどを適宜用いて構成することができる。
【００７７】
以上に説明した各実施形態に係る洗濯機は、酸化マグネシウム、酸化亜鉛、酸化銀を含む除菌剤を、水が接触する水接触部に備える。この構成によれば、カルシウム成分を主成分とする従来の除菌剤に代えて、酸化マグネシウムあるいは酸化亜鉛を主成分とする除菌剤を備えているので、使用する水に含まれるカルシウムイオンの濃度の影響を受けることなく、除菌成分である銀イオンを安定して溶出させることができる。
【００７８】
また、本実施形態に係る洗濯機は、例えば、水槽の内部、水槽内に水を供給する給水経路、水槽内の水を排出する排水経路、水槽内の水を循環させる循環経路、水槽内の所定水位以上の水を排出する溢水経路のうち少なくとも何れか１つを、除菌剤が備えられる水接触部として構成することができる。
【００７９】
なお、本実施形態は、例として提示したものであり、発明の範囲を限定することは意図していない。これら新規な実施形態は、その他の様々な形態で実施されることが可能であり、発明の要旨を逸脱しない範囲で、種々の省略、置き換え、変更を行うことができる。本実施形態およびその変形は、発明の範囲および要旨に含まれるとともに、特許請求の範囲に記載された発明とその均等の範囲に含まれる。
【符号の説明】
【００８０】
図面中、１，５１は洗濯機、９，６８，２００，３００は水槽（水接触部）、２８Ａは除菌剤、９３は循環経路（水接触部）、２０１，３０１は給水経路（水接触部）、３０２は排水経路（水接触部）、３０３は循環経路（水接触部）、３０４は溢水経路（水接触部）を示す。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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