(57)【要約】【課題】画像形成されたシートを後処理部に給送する際に、そのバッファ機構を簡単な構造で、ページ順が狂うことのない画像形成システムを提供する。【解決手段】シートを後処理部に搬送する搬送経路のバッファ部に滞留させることとなる複数のシートについて、その画像形成順序を異ならせることを特徴とする。更に、その構成を詳述すると、画像形成部と、画像形成されたシートを後処理するために集積する集積部と、画像形成部からシートを集積部に移送する搬送経路と、集積部に送るシートを一時的に滞留させる搬送経路に配置されたバッファ部と、画像形成部と集積部を制御する制御部とを備える。【選択図】図１３
2015209281.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
シート上に画像を形成する画像形成部と、
画像形成されたシートを後処理する後処理部と、
前記画像形成部からシートを前記後処理部に移送する搬送経路と、
前記搬送経路に配置され前記後処理部に送るシートを一時的に待機させる待機部と、
前記画像形成部と後処理部を制御する制御部と、
を備え、
前記制御部には、
前記後処理部で後処理する動作中に前記待機部に待機させるシート数を算出する演算手段と、
前記演算手段で算出したシート数に基づいて待機させるシートに形成する画像順位を設定する画像順位設定手段と、
が設けられ、
前記待機部に待機させるシートと、待機させないシートに形成する画像順位を異ならせる
ことを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
前記画像順位設定手段による画像順位は、
前記待機部に滞留された複数のシートを重ね合わせた状態で前記後処理部に移送するとき、
前記後処理部に所定の画像順位で積み重ねられることを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項３】
画像形成したシートを下流側の後処理部に送って後処理する装置であって、
シート上に画像を形成する画像形成部と、
前記画像形成部で画像形成する順位を設定する制御手段と、
を備え、
前記制御手段には、
前記後処理部で後処理する動作中に前記画像形成部から送るシートを一時的に待機させる枚数を算出する演算手段と、
前記演算手段で算出したシート数に基づいて待機させるシートに形成する画像順位を設定する画像順位設定手段と、
が設けられ、
前記画像順位設定手段は待機させるシートと、待機させないシートに形成する画像順位を異ならせることを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
シートに後処理を施す後処理部と、
画像形成装置から送られたシートを前記後処理部に移送する搬送経路と、
前記搬送経路に配置され前記後処理部に送るシートを一時的に待機させる待機部と、
設定された後処理モードの実行中に待機させるシート数を算出する演算手段と、
前記演算手段で算出した待機させるシート数の画像順位を設定する画像順位設定手段と、
前記画像順位設定手段に従って画像形成された複数のシートを前記待機部に待機させた後に前記後処理部に移送する制御手段と、
を備え、
ていることを特徴とする後処理装置。
【請求項５】
前記画像順位設定手段は、前記待機部に待機させるシートの画像形成順位を、待機させないシートの画像形成順位と、異ならせることを特徴とする請求項４に記載の後処理装置。
【請求項６】
前記後処理部は、第１、第２の異なる後処理部で構成され、
前記搬送経路は、搬入口から送られたシートを分岐して第１後処理部と、第２後処理部に案内すると共に、
前記待機部は、前記分岐部の下流側で前記第１後処理部側と第２後処理部側に跨ってシートを待機させるように配置されていることを特徴とする請求項４又は５に記載の後処理装置。
【請求項７】
前記搬入口と待機部との間は、シートを送り順に上に積み重ねて待機させる、
前記待機部と第１後処理部との間は、シートを反転させることなく移送し、
前記待機部と第２後処理部との間は、シートを表裏反転させて移送する、
ように経路構成されていることを特徴とする請求項４又は５に記載の後処理装置。
【請求項８】
前記第１後処理部は、前記搬送経路の経路排紙口に配置され、
前記第２後処理部は、前記搬送経路から分岐した分岐排紙口に配置され、
前記第２後処理部には、集積されたシートを折り合わせる折りロール対が配置され、
前記第２後処理部は、
前記第１後処理部の下方に配置されていると共に、前記折りロール対は前記搬送経路の排紙方向と同一方向に折りシートを搬出することを特徴とする請求項６又は７に記載の後処理装置。
【請求項９】
前記第１後処理部には、
前記搬入口から送られたシートを一時的に集積する紙載トレイと、
前記紙載トレイに配置され、集積されたシート束を綴じ処理する綴じ手段と、
綴じ処理されたシート束を収納するスタック手段と、
が配置され、
前記第２後処理部には、
前記搬入口から送られたシートを一時的に集積する紙載トレイと、
前記紙載トレイに配置され、集積されたシート束を折り合わせる折り処理手段と、
折り処理されたシート束を収納するスタック手段と、
が配置されていることを特徴とする請求項８に記載の後処理装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、シート上に画像を形成ししたのちに、このシートを部毎に集積して綴じ処理、折り処理など後処理する画像形成システムに係わり、連続した処理を効率よく処理することが可能な後処理システムの改良に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般にこの種の後処理システムは、上流側の画像形成装置でシートに画像を形成し、そのシートを下流側の後処理装置で部毎に集積して製本その他の後処理を施すシステムとして広く知られている。このようなシステムでは、上流側の画像形成装置で連続的に画像を形成し、その処理スピードに合わせて下流側で後処理することがシステムの稼働効率から要求されている。
【０００３】
そこで後処理装置においては後処理の動作時間中に上流側の画像形成装置から送られてくるシート（後続シート）を経路途中で一時的に滞留させて待機させ後処理ジョブが終った段階で待機させたシートをできるだけ短時間に後処理部に給送するシステムが要求されている。
【０００４】
例えば特許文献１には、画像形成装置から送られたシートを第１の処理部に案内する直進経路と、この経路から分岐して第２の処理部に案内する分岐経路を備えた後処理装置が開示されている。同文献には、第１の処理部の処理ジョブ時間中に上流側から送られてくる後続シートを第２の処理部に案内する分岐経路に滞留させ、第２の処理部の処理ジョブ時間中に上流側から送られてくる後続シートを直進経路に滞留させる経路構成が提案されている。
【０００５】
そして上流側の画像形成装置では、下流側の後処理動作に関係なく所定のタイミングでシートに画像を形成して排紙口から搬出する。後処理装置はこのシートを受け取って後処理モードが第１の処理部のときには、第２の処理部にシートを案内する分岐経路にシートを滞留させ、後処理モードが第２の処理部のときには、第１の処理部にシートを案内する直進経路にシートを滞留させている。そして各処理部でのジョブが終了した後に滞留シートを処理部に送って後続する処理を行うようにしている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特許第５２４８７８５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
上述のように画像形成装置の下流側にシートを集積して後処理する後処理装置を備え、シート上への画像形成と同時に、画像形成したシートを部揃え集積して綴じ処理、折り処理などの後処理を連続して実行するシステムが知られている。
【０００８】
このような装置では、後処理部で後処理部を実行している動作時間中に上流側の画像形成部で後続するシートが作成され後処理部に送られる。このシートを後処理部の上流側の経路中に一時的に滞留させて後処理動作の終了後に後処理部に給送する搬送システムが採用されている。
【０００９】
このような搬送経路中に形成されたバッファ部には、後続する１枚のシートが滞留して待機する場合と、複数のシートが待機する場合がある。一枚の滞留シートは後処理部に送り込まれたとき、ページ順が狂うことが少ない。しかし複数枚のシートを重ね合わせて滞留させたときには後処理部に送り込んだときにページ順が狂うことがある。
【００１０】
このようなページ順の乱丁は、バッファ部に送り込むシートが上下異なった重ね合わせとなったとき、重ね合わせた複数のシートを同時に後処理部に送り込んだとき、などに発生する。前者の重ね合わせ順に原因する乱丁はシート搬送のミスであり、搬送機構の改良によって解決される。
【００１１】
後者の複数シートの同時搬送による乱丁は、バッファ部に複数シートを重ね合わせる順序を、例えば１ページ目のシートの下に３ページ目のシートを潜り込ませて待機させるなど乱丁を招くことがない搬送機構は複雑で、搬送ミスを招きやすい機構となる問題が知られている。例えば搬入口からシートを１、２、３ページの順に収納し、４、５、６ページをこの順にバッファ部に滞留させ、この滞留シートを後処理部に束搬送すると従来の経路構成では、ページ順が１、２、３、６、５、４のように狂ってしまう。
【００１２】
従来このような問題を解決するため、バッファ部に滞留するシートの重ね合わせ順を、先行シートの下に後続シートを潜り込ませる集積を余儀なくされている。このためバッファ部にシートジャムが多発する。
【００１３】
また、１つのバッファ部から異なる複数の後処理部にシートを供給するとき、給送する後処理部によってバッファ部での重ね順を異ならせることは、複雑な機構と煩雑な制御が要求される。このため従来は、第１の後処理部のバッファ部と第２の後処理部のバッファ部は搬送経路の異なる位置、それぞれに配置している。
【００１４】
本発明は、画像形成されたシートを後処理部に給送する際に、そのバッファ機構を簡単な構造で、ページ順が狂うことのない画像形成システムの提供をその課題としている。
【課題を解決するための手段】
【００１５】
本発明は上記課題を解決するため、シートを後処理部に搬送する搬送経路のバッファ部に滞留させることとなる複数のシートについて、その画像形成順序を異ならせることを特徴とする。
【００１６】
更に、その構成を詳述すると、画像形成部と、画像形成されたシートを後処理するために集積する集積部と、画像形成部からシートを集積部に移送する搬送経路と、集積部に送るシートを一時的に滞留させる搬送経路に配置されたバッファ部と、画像形成部と集積部を制御する制御部とを備える。
【００１７】
上記制御部には、搬送経路のバッファ部に滞留させるシート枚数を算出する演算手段と、この演算手段からのシート枚数に基づいて滞留させるシートに形成する画像順位を設定する画像順設定手段を設ける。
【発明の効果】
【００１８】
本発明は、シートを後処理部に搬送する搬送経路のバッファ部に滞留させるシート枚数を画像形成前に判別し、滞留シートに画像を形成する順序を異ならせるものであるから以下の効果を奏する。
【００１９】
後処理部の上流側にバッファ部を配置して複数のシートを重ね合わせて滞留させるとき、その重ね合わせ順序は、シートジャムを招くことと正確な位置で重ね合わせることが可能な順序を採用することができる。そして重ね合わせ順に応じたページ順に画像を形成することによって乱丁を招くことがない。
【００２０】
更に本発明は、搬送経路のバッファ部から滞留シートを異なる複数の後処理部に給送する際に、バッファ部に滞留させた複数のシートのページ順を後処理部の集積条件に応じて画像形成することができる。従って従来、複数の後処理部を備えた装置構成では、各処理部に応じて複数のバッファ部を配置する必要があったのに対し、単一のバッファ部から複数の後処理部に滞留シートを供給することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２１】
【図１】本発明に係わる画像形成システムの全体構成の説明図。
【図２】図１のシステムにおける後処理装置の構成説明図。
【図３】図２の後処理装置における第１後処理部の構成説明図。
【図４】図２の後処理装置における第２後処理部の構成説明図。
【図５】図２の後処理装置におけるシートの搬送状態示す説明図。
【図６】経路バッファ部に滞留させたシートを後処理部に搬送する状態の説明図。
【図７】第１後処理部にバッファシートを移送する動作状態の説明図であり、（ａ）はバッファ部にシートを滞留させる状態を、（ｂ）は滞留させたシートをバッファ部から第１後処理部に向けて搬送する状態を示す。
【図８】第１後処理部にバッファシートを移送する動作状態の説明図であり、（ａ）は処理トレイ上の処理位置にバッファシートを位置決めする状態を、（ｂ）はバッファシートを規制ストッパに突き当てる状態を示す。
【図９】第２後処理部にバッファシートを移送する動作状態の説明図であり、（ａ）はバッファ部にシートを滞留させる状態を、（ｂ）は滞留させたシートをバッファ部から第２後処理部に移送する初期状態を示す。
【図１０】第２後処理部にバッファシートを移送する動作状態の説明図であり、バッファ部から最初のシートを第２後処理部に搬入する状態を示す説明図。
【図１１】図１の画像形成システムにおける後処理動作の手順を示すフローチャート。
【図１２】図１の画像形成システムにおける制御構成の説明図。
【図１３】本願発明における第１実施形態の制御構成図。
【図１４】図１３の実施形態に於ける動作フロー説明。
【図１５】本願発明における第２実施形態の制御構成図。
【図１６】図１５の実施形態に於ける動作フロー説明。
【図１７】本願発明における第３実施形態の制御構成図。
【発明を実施するための形態】
【００２２】
以下図示の好適な実施の形態に基づいて本発明を詳述する。本発明は、画像形成装置Ａで画像形成したシートを後処理装置Ｂで、後処理する動作中に画像形成された（後続する）複数のシートを一時的に待機させる際に、画像形成の順位（ページ順）を待機させないシートと異ならせることを特徴としている。
【００２３】
このため本発明は、画像形成装置Ａに「待機シート数の演算と、その画像形成順位を設定する画像順位設定手段」を備える実施形態（後述の第１実施形態）と、後処理装置Ｂに「待機シート数の演算と、その演算結果に基づいて画像形成されたシートを一時的に待機させた後に後処理部に送る制御手段」を備える実施形態（後述の第２実施形態）と、画像形システムに「待機シート数の演算と、その結果に基づいて画像形成順位を設定して実行させる手段」を備える実施形態（後述の第３の実施形態）が可能となる。以下後述の第１乃至第３実施形態に共通する画像形成装置Ａと後処理装置Ｂについて説明する。
【００２４】
［画像形成装置］
画像形成装置Ａは後処理装置Ｂの上流側に配置され、シート上に画像を形成して排紙口２１から下流側の後処理装置Ｂに送る。図示の画像形成装置Ａは、装置ハウジング１０内に給紙部１１と、画像形成部１３と、排紙部１９と、データ処理部１８を備えている。
【００２５】
給紙部１１は、画像形成するためのシートを給紙スタッカ１２ａ、１２ｂ、１２ｃ（給紙カセット）に備え、モード設定手段で設定されたサイズのシートを１枚ずつ下流側の画像形成部に繰り出す。
【００２６】
画像形成部１３は、給紙部１１から選択されて給送されたサイズのシートに指定された画像データで画像を形成する。画像形成機構は、図示の静電印刷機構、インクジェット印刷機構、転写リボン印刷機構、サーマル印刷機構、オフセット印刷機構など種々の画像形成機構を採用可能である。
【００２７】
図示の静電印刷機構について説明すると、感光体ドラム１４に印字ヘッド（光ビーム発生器）１５で潜像を形成し、現像器１６でトナーを付着させてドラム表面にトナー画像を形成する。そして給紙部１１から送られたシートにチャージャ１７でトナー画像を転写させる。
【００２８】
排紙部１９は、チャージャ１７から送られたシートを加熱して画像を定着させ、排紙経路２０から排紙口２１に移送する。この排紙口２１には、デュープレックス経路２２が連結され、排紙口２１から一旦搬出したシートを、その搬送方向を反転（スイッチバック搬送）させて画像形成部１３に再送する。このデュープレックス経路でシートの表裏を反転させ、表面側に画像形成されたシートを反転して裏面側に画像形成した後に排紙口２１から搬出する。
【００２９】
図示２３はスキャナユニットであり、原稿をセットするプラテン２４と、プラテン上の原稿をスキャンして画像読み取りする読取キャリッジ２５と、読み取った画像データを画像形成装置Ａのデータ処理部１８に転送する画像処理部２６を備えている。
【００３０】
図示２７はフィーダユニットであり、給紙スタッカ２８上にセットした原稿シートを１枚ずつ分離してプラテン２４に給送し、読取後の原稿シートを排紙スタッカ２９に収納する。
【００３１】
データ処理部１８は、外部装置とのインターフェイス部（入出力手段）と、画像形成データ（以下「画像データ」という）貯蓄部（記憶手段）と、転送データ用記憶手段（バッファメモリ）で構成されている。そして外部装置（スキャナ装置、外部コンピュータ、外部ネットワーク、通信ネットワーク）などから送られた画像データを貯蓄部に格納し、このデータをバッファメモリを介してヘッドコントロール部に送る。
【００３２】
ヘッドコントロール部は画像形成機構によって異なるが、ヘッド素子（レーザヘッド、サーマルヘッド、インクジェットヘッドなど）を印画する画像データによってコントロール（光、熱、インク）する。
【００３３】
このような構成で貯蓄部にはスキャナ装置、外部装置から送られた画像データが、文書毎に区分され、ページ管理可能に記憶されている。この貯蔵部から印刷指定された画像データがバッファメモリ（転送用データ記憶手段）を介してヘッド制御用メモリに転送される。このヘッド制御用メモリは、ライン順位、ブロック順位、或いはページ順位で記憶され、ヘッド素子を物理的にコントロール可能にデータ展開されている。従ってヘッド素子はページ単位で管理された画像データでシート上に画像を形成する。
【００３４】
［後処理装置の構成］
上述の画像形成装置Ａに連結された後処理装置Ｂは、画像形成されたシートに所定の後処理を施す。この後処理としては、ファイル穴明け（パンチ機構）、文書綴じ処理（ステープル機構）、折り処理（折りロール機構）、スタンプ処理（スタンプ機構）など、或いはこれらの組み合わせで構成される。図示の装置は画像形成されたシートを部揃え集積して綴じ処理する製本処理を示している。以下この綴じ処理装置について説明するが後処理装置Ｂの構成としては種々の機構が採用可能である。
【００３５】
図２に示す後処理装置Ｂは画像形成装置Ａに連結され画像形成されたシートを部毎（グループ別）に集積して綴じ処理（端綴じ処理）する「第１後処理モード」と、束状に部揃え集積して綴じ処理したのちに折り処理する「第２後処理モード」を備えている。本発明は、この第２後処理モードに採用する場合（後述の第１、第２実施形態）を示している。また同図の装置は、更に画像形成されたシートを下流側の収納部に収納する「第３後処理モード（プリントアウトモード）」を備えている。
【００３６】
後処理装置Ｂは図２に示すようにケーシング３０に第１後処理モードを実行するための第１後処理部３５と、第２後処理モードを実行するための第２後処理部４９を備えている。そして本体排紙口２１に連なる搬入口３１を有する搬送経路３２から第１後処理部３５と第２後処理部４９にシートを振り分けて案内するように構成されている。
【００３７】
［搬送経路の構成］
上記搬送経路３２は直進経路３３と分岐経路３４で構成されている。分岐経路３４は直進経路３３から経路分岐部３２ａ（以下「分岐部」と云う）で分岐され、搬入口３１から搬入したシートを直進経路方向と分岐経路方向に振り分けるように構成されている。このため分岐部３２ａには経路切換手段４４が配置され、後述する制御手段７６からの信号でシートを各経路排紙口に案内する。
【００３８】
図示の直進経路３３は、ケーシング３０の一側面（右側壁）に搬入口３１が、反対側側面（左側壁）に経路排紙口３３ａが位置する略直線経路で構成されている。つまり図２に示すようにハウジング３０を水平方向に横断する略直線状（湾曲させてもよい）の経路で直進経路３３が構成され、経路排紙口３３ａ（以下「第１排紙口」と云う）の下流側に第１後処理部３５が配置されている。
【００３９】
上記分岐経路３４は直進経路３３と交差する方向に配置され、ハウジング３０に略水平方向の直進経路３３に対し、分岐経路３４は略鉛直方向に配置されている。図２に示すように、分岐経路３４は水平方向の直進経路３３から分岐して鉛直方向にシートを案内し、経路排紙口３４ａ（以下「第２排紙口」と云う）から第２後処理部４９にシートを案内する。
【００４０】
上記分岐部３２ａには、経路切換え手段４４が配置され、搬入口３１から送られたシートを直進経路３３の排紙口（第１排紙口）３３ａに案内するか、分岐経路３４の排紙口（第２排紙口）３４ａに案内する。このため経路切換手段４４は、可動ガイド部材（フラッパ部材）と、この部材の角度姿勢を偏向するシフト手段（作動ソレノイド、モータなど；不図示）で構成されている。
【００４１】
上記直進経路３３と分岐経路３４には、シートを搬送する搬送手段が配置されている。図３に示す実施形態では、直進経路３３には排紙方向に搬入ローラ４５と排紙ローラ４６（第１排紙ローラ）が配置され、ローラ４５は搬入口３１に、ローラ４６は排紙口３３ａに配置され、この両ローラの間に搬送ローラ（中間ローラ）４３を配置している。また、分岐経路３４には分岐経路口（分岐部）３２ａに配置された排紙ローラ４７（第２排紙ローラ）と、その下流側に第３の排紙ローラ（第３排紙ローラ）が配置されている。
【００４２】
上記各ローラ４５、４６、４７、４８（搬入ローラ及び第１第２第３排紙ローラ）には、シートを搬送方向に移送する搬送力が図示しない駆動モータから伝達されるように構成されている。上記搬入ローラ４５と中間ローラ４３にはシートを排紙方向に移送する搬送力が駆動モータから伝達され、上記第１排紙ローラ４６にはシートを第１排紙口方向に搬出する搬送力（正回転）と、シートを分岐経路方向に搬送する搬送力（逆回転）が駆動モータから伝達される。
【００４３】
上記第２排紙ローラ４７には、シートを搬送する搬送力が駆動モータから正逆転両方向に伝達される。また第３排紙ローラ４８にはシートを第２排紙口３４ａから搬出する搬送力が伝達される。図示の装置は単一の駆動モータからクラッチ機構を介して搬入ローラ４５と第１第２第２排紙ローラ４６，４７，４８に搬送力が伝達されるように連結されている。
【００４４】
そして上記第１排紙口３３ａと第１後処理部３５との間には、第１排紙ローラ４６で搬出したシートを、搬送方向を反転させて所定の後処理位置に後退動させるスイッチバックパス６０（以下「第１スイッチバックパス」と云う）が形成されている。同様に、分岐経路３４にはシート後端が分岐部３２ａを通過した段階で搬送方向を反転させて第２排紙口３４ａに案内するスイッチバックパス６１（以下「第２スイッチバックパス」と云う）が形成されている。これらのスイッチバックパス６０，６１は、シートを案内する経路（直進経路３３と分岐経路３４）と搬送ローラ（上述の第１第２排紙ローラ４６，４７）の正逆転制御によって構成する。
【００４５】
従って、搬入口３１から搬入したシートは直進経路３３から第１後処理部３５（後述の処理トレイ３６）に搬入方向とは反対のシート後端から進入し、また、分岐経路３４から第２後処理部（後述の集積ガイド４９ａ）に搬入方向とは反対のシート後端から進入することとなる。そして直進経路３３の排紙方向に第１スイッチバックパス６０は下流側に、第２スイッチバックパス６１は上流側に距離を隔てた位置に配置されている（図２参照）。
【００４６】
上記直進経路３３には、搬入口３１と第１排紙口３３ａを通過するシートを検出するシートセンサＳｅ１、Ｓｅ２が配置されている。これらのセンサＳｅ１、Ｓｅ２の検出信号はシートの搬送制御、例えば経路切換手段４４のガイド方向の制御、搬送ローラの起動、停止などの制御、シートジャムの判別制御などの基準信号として使用する。
【００４７】
図示の装置において、分岐部３２ａを挟んで対向する第１排紙ローラ４６と第２排紙ローラ４７は、それぞれシートを所定圧力で加圧する加圧状態と離間又は加圧軽減した加圧解除状態との間で離間するローラ対で構成されている。その構成は図示しないが、互いに圧接するローラ対で、その一方を圧接方向に移動可能に軸支持する。
【００４８】
そして付勢スプリングで互いに圧接する方向に加圧し、その加圧力を作動ソレノイドなどのアクチュエータに連結した解除レバーで解除若しくは軽減する。このようにローラ対の加圧力を加圧状態と加圧軽減状態にシフトすることによってこのローラ対でシートを移動するときには加圧し、隣接するローラ対でシートを移送するときには加圧力を軽減してその搬送を妨げないようにする。
【００４９】
そして解除レバーと電磁ソレノイドなどのアクチュエータでローラを加圧状態と加圧解除状態との間でシフトする。このように構成するのは、複数のシートを重なり合った状態で所定方向に移送するときにはローラ対を圧接した状態で回転させ、シートを隣接するローラで移送するときにはシートから離間（または圧接力軽減）させて、その搬送を妨害しないためである。
【００５０】
［第１後処理部］
第１排紙口３３ａの下流側に配置されている第１後処理部３５について、図３に従って説明する。第１排紙口３３ａの下流側には段差を形成してシートを載置する紙載面３６ａを有する処理トレイ３６が配置されている。処理トレイ３６には、シートを所定の後処理位置に向けて移送する搬送回転体６２（パドル回転体、ベルト回転体など）がトレイ上方に配置されている。
【００５１】
また、紙載面３６ａには所定位置（後処理位置）にシートを係止するシート端規制手段３８と、紙載面上に積載したシートの幅方向姿勢を基準位置に位置決めする整合手段３９と、シートを綴じ処理する後処理手段（ステープルユニット）３７が配設されている。
【００５２】
図３に示すように処理トレイ３６には、第１排紙口３３ａからシートを紙載面３６ａに案内するシート搬入手段４２と、後処理したシート（束）を紙載面から下流側の第１収納スタッカ４１に搬出するシート搬出手段４０が配置してある。
【００５３】
シート搬入手段４２は、第１排紙口３３ａと処理トレイ３６との間に配置され、排紙口から搬出されたシートを、その搬送方向を反転（スイッチバックパス）させて紙載面３６ａに向けて送る。シート搬入手段４２は、昇降ローラ、パドル回転体、ベルト回転体などで構成する。図示のものは第１排紙口３３ａから搬出されたシートと係合する作動位置と、これから退避した待機位置との間で昇降可能な昇降ローラで構成し、シート後端が第１排紙口３３ａから搬出されるまでは正方向に回転し、その後反対方向に逆転するように図示しない昇降モータと正逆転モータに連結されている。
【００５４】
シート搬出手段４０は、紙載面３６ａに沿って処理位置と下流側の収納スタッカ４１との間を往復動するコンベア機構で構成されている。コンベア機構は紙載面上のシート束の端縁と係合する係合部材４０ａと、この係合部材を紙載面に沿って往復動するベルト（不図示）で構成されている。また紙載面３６ａには、前述のシート搬入手段４２（昇降ローラ；以下同様）と対向するローラ（固定ローラ）６３が配置され、昇降ローラ４２との間にシート束をニップして排紙方向に移送する。
【００５５】
［第２後処理部］
図４に従って第２排紙口３４ａの下流側に配置されている第２後処理部４９について説明する。第２後処理部４９には分岐経路３４から送られたシートを積載して部揃え集積する集積ガイド４９ａと、集積されたシート束を綴じ処理する綴じ処理手段５２と、シート束を中央部から折り合わせる折り処理手段５３，５４とが配置されている。
【００５６】
集積ガイド４９ａは第２排紙口３４ａから送られたシートを鉛直方向に立てた状態（立位姿勢）で支持して積載する積載面４９ｂを有するガイド部材で構成されている。この集積ガイド４９ａにはシート端部（先端部）を係止して位置規制する先端規制手段５０が積載面に沿って移動可能に配置されている。また集積ガイド４９ａには積載したシートの幅方向を基準位置に位置決めする整合手段５１が配置されている。
【００５７】
上記綴じ処理手段５２は積載面４９ｂに集積されたシート束の中央部を綴じ処理する中綴じステープルユニットで構成されている。このステープルユニットについては、その構成は広く知られているので説明は省略する。上記折り処理手段は折りロール５３と折りブレード５４で構成されている。折りロール５３は一対の圧接したロール対で、図４時計方向（折りシートを排紙する方向）に回転する駆動モータ（不図示）に連結されている。
【００５８】
上記折りブレード５４はシート束の折目位置をロール間に挿入する板状部材で構成され、ロール対から離間した待機位置とロール間の作動位置との間で往復動するようにシフトモータ（不図示）に連結されている。上記整合手段５１は、積載面上に支持されたシートを幅方向に移動可能な左右一対の整合板で構成され、図示しない整合モータが備えられている。
【００５９】
上記折りローラ５３の下流側には折り処理したシート束を搬出する排紙経路６５と排紙ローラ６６（第４排紙ローラ）が配置され、その下流側に第２収納スタッカ５５が配置されている。排紙経路６５は第２後処理部４９の積載面４９ｂと略直交する方向に配置され、前記直進経路３３と同一方向にシートを搬出する。第２収納スタッカ５５は前記第１収納スタッカ４１の下方に配置されている。
【００６０】
「バッファ部」
上述の構成において搬入口３１に送られたシートは、直進経路３３を経て第１排紙口３３ａから第１後処理部３５に案内されるか、分岐経路３４から第２後処理部４９に案内される。そして第１後処理部３５で部毎（印刷グループ毎）に集積されたシート束は綴じ処理された後に第１収納スタッカ４１に収納される（第１後処理モード）。また、第２後処理部４９に部毎に集積されたシート束は、綴じ処理と折り処理を施された後に第２収納スタッカ５５に収納される（第２後処理モード）。
【００６１】
そこで第１後処理部３５又は第２後処理部４９における後処理動作中に、搬入口３１に送られたシートを経路途中に待機させ（滞留させ；以下同様）、下流側の後処理部の後処理動作が終了するまで待機させるシートの搬送制御が必要となる。これは上流側の画像形成装置Ａでシートに画像を形成するプリントプロセスを（後処理動作中に）中断させることなく進行させるためである。
【００６２】
このため搬送経路（直進経路３３及び分岐経路３４）内に経路バッファ部Ｐｂ（以下バッファ部と云う）を設けて、後処理動作中に上流から送られてくるシートを一時的に待機させる。この経路内に待機させるシートは後処理時間の長短によって１枚である場合と複数枚である場合がある。上流側の画像形成装置Ａにおけるプロセススピードが高速になると後処理装置Ｂのバッファ部Ｐｂに待機されるシート枚数は多数となる。
【００６３】
本発明は、経路中に待機させた複数のシートを、重ね合わせた状態で同時に後処理部に移送することを可能とする。つまり経路中に待機させた複数のシートを、その待機させた順序で下流側の後処理部に繰り出すとページ順が狂う問題は生じない。しかし複数のシートを同時に後処理部に送ると、待機させたシートと待機させないシートとの間でページ順が狂う問題が生ずる場合がある。
【００６４】
例えば図示の装置において第２後処理部４９に案内するシートは、その流れを図５に示すように搬入口３１に最初に送られたシート（ｎ）が集積ガイド４９ａの積載面に積載され、その次のシート（ｎ＋１）はその上に、更にその次のシート（ｎ＋２）の順に上方に積み重ねられる。この第２後処理部４９における後処理動作中に後続するシートは、バッファ部に送られて、送られた順（ｎ、ｎ＋１、ｎ＋２）に積み重ねられて待機する。そこで積み重ねられて複数待機したシートを同時に集積部に移送すると、ページ順が狂うこととなる。
【００６５】
図示の装置におけるバッファ部Ｐｂの構成を説明すると、図３に示すように分岐部３２ａの下流側に位置する直進経路３３と分岐経路３４にバッファ部Ｐｂが配置されている。同図には直進経路３３の第１排紙ローラ４６（第１搬送ローラ；以下同様）と分岐経路３４の第２排紙ローラ４７（第２搬送ローラ；以下同様）との間にバッファ部Ｐｂを配置し、両ローラに跨った状態（ブリッジ支持構造）でシートを支持している。つまり第１排紙ローラ４６と、第２排紙ローラ４７の間の距離は後処理する最小サイズシートの搬送方向長さより短い間隔に配置されている。
【００６６】
また、第１、第２排紙ローラ４６、４７は、正逆転可能に駆動モータ（不図示）に連結されている。そして後述する制御手段７６は第１排紙ローラ４６を正方向回転から逆方向回転に反転させて直進経路３３に送られたシートを分岐経路４７に案内し、バッファ部Ｐｂに送る。その後の給紙タイミングで第１、第２排紙ローラ４６，４７を時計方向回転（正回転）することによってバッファ部Ｐｂに待機させたシートを、第１後処理部３５に案内し、第１、第２排紙ローラ４６，４７を反時計方向回転（逆回転）することによって第２後処理部４９にシートを移送する。
【００６７】
なお、本発明にあってシートを一時的に待機させるための第１、第２搬送ローラは、「直進経路３３の排紙口（第１排紙口）に配置したローラ対４６」と「分岐経路３４の経路入口に配置したローラ対４７」で構成する場合を示している。これはシートの搬送方向長さより短いスパン（間隔）でシートと係合する前後一対のローラ対であればその位置は排紙口、経路入口に限らず経路途中の任意のロケーションであっても良い。また、第１、第２搬送ローラ４６，４７は正逆転可能なローラ対であることが好ましいが、シートを排紙方向と排紙反対方向に移送可能な複数のローラ対で構成しても良い。
【００６８】
上記バッファ部Ｐｂにシートを待機させる際の上記各搬送ローラ（排紙ローラ）の制御について説明する。搬入口３１に送られたシートを搬入ローラ４５と第１排紙ローラ４６（第１搬送ローラ）を排紙方向（正回転方向；図３時計方向；以下同様）に回転し、シート後端が分岐部３２ａを通過した段階で第１排紙ローラ４６を排紙反対方向（逆回転方向；図３反時計方向；以下同様）に回転する。これと同時に経路切換手段４４を第２排紙口側にシートを案内する姿勢（図３破線状態）に偏向し、第２排紙ローラ４７（第２搬送ローラ）を図３反時計方向に回転させてシートを後端部側から分岐経路３４に案内する。
【００６９】
上記経路切換手段４４と搬送ローラ（排紙ローラ）４６，４７の制御はシートセンサＳｅ１、Ｓｅ２からの検出信号を基準に駆動機構を制御する。後述する制御手段７５は、第１排紙ローラ４６と第２排紙ローラ４７をシートサイズに応じてあらかじめ設定された回転量を回転し、両ローラを停止する。すると搬入口３１から送られたシートは分岐経路３４のバッファ部Ｐｄに送られ、この位置に一時的に停止する。
【００７０】
［制御構成］
図１の画像形成システムにおける制御構成について説明する。図１２は制御構成のブロック図であり、画像形成制御部７０と後処理制御部７５で構成されている。画像形成制御部７０は、給紙制御部７２と、モード設定手段７１とを備えている。またモード設定手段７１はコントロールパネルなどの入力部７３を備えている。上記画像形成制御部７０は、モード設定手段７１で設定された画像形成条件でシート上に画像を形成する。給紙制御部７２はモード設定手段７１で設定されたサイズのシートを給紙部１１から画像形成部１３に給送する給紙動作を制御する。モード設定手段７１は、カラー・モノクロ設定、縮倍率設定、表紙印刷設定などの画像形成条件を設定する。これと同時に、モード設定手段７１は、画像形成したシートを後処理する後処理モードを設定する。
【００７１】
図示の後処理装置Ｂは、第１後処理モード（端綴じ処理モード）と、第２後処理モード（製本綴じ処理モード）と、第３後処理モード（プリントアウトモード）に設定可能に構成されている。上記第１後処理モードは画像形成されたシートを処理トレイ３６（第１後処理部）に部揃え集積して綴じ処理し、第１収納スタッカ４１に収納する。上記第２後処理モードは、画像形成されたシートを集積ガイド４９ａ（第２後処理部）に部揃え集積して中綴じ処理した後に折り処理して第２収納スタッカ５５に収納する。上記第３後処理モードは搬入口３１に送られたシートを後処理することなく第１収納スタッカ４１に収納する。なお、ここで「端綴じ処理」とは、部揃え集積したシート束の端面に沿って１個所又は複数個所を綴じ処理する仕上げ処理を、「中綴じ処理」とは部揃え集積したシート束の中央部（シートセンタ）の複数個所を位綴じ処理する仕上げ処理を、それぞれ意味する。
【００７２】
後処理制御部７５は、指定された後処理モード（仕上げ処理）に応じて後処理装置Ｂを動作させる制御ＣＰＵ７６と、動作プログラムを記憶したＲＯＭ７７と、制御データを記憶するＲＡＭ７８を備えている。そしてこの制御ＣＰＵ７６は、搬入口３１に送られたシートの搬送を制御する搬送制御部７６ａと、シートの集積動作を制御する集積動作制御部７６ｂと、シート束の綴じ処理を制御する綴じ動作制御部７６ｃと、シートの束折り動作を制御する折り動作制御部７６ｄを備えている。
【００７３】
この各制御部７６ａ〜７６ｄは、第１後処理部３５でシートに後処理する動作モード（第１後処理モード）と第２後処理部４９でシートに後処理する動作モード（第２後処理モード）を選択していずれかのモードを動作させる。
【００７４】
上記搬送制御部７６ａは前述の搬送経路３２の搬入ローラ４５、（中間ローラ４３）、第１排紙ローラ４６の駆動モータ（不図示）の制御回路（ドライバ）に結線され、また、搬送経路３２に配置されたシートセンサＳｅ１、Ｓｅ２から検知信号を受信する。また、搬送制御部７６ａは前述の第２、第３排紙ローラ４７、４８の駆動モータ（不図示）の制御回路（ドライバ）に結線され、分岐経路３４のシートセンサＳｅ３から検出信号を受信する。
【００７５】
また上記搬送制御部７６ａは、第１、第２後処理部３５，４９における処理動作中（例えば後処理動作、折り処理動作など）に搬入口３１に送られたシートをバッファ部Ｐｂに待機させる制御を実行する。このため搬送制御部７６ａには、後処理動作中に待機させるシート枚数を算出するバッファシート数演算手段７９と、搬入口３１のバッファシートをバッファ部Ｐｂに移送するバッファシート搬送量設定手段８０が内在されている。このバッファシート数演算手段７９とバッファシート搬送量設定手段８０の詳細は後述する。
【００７６】
なお直進経路３３の駆動モータと、分岐経路３４の駆動モータとは、単一のモータで構成するか若しくは個別のモータで構成する。単一のモータで構成する場合には、クラッチ手段を介して各搬送ローラに駆動を伝達する。上記集積動作制御部７６ｂは、第１後処理部３５にシートを集積するために前述のシート搬入手段４２（昇降ローラ）の正逆転モータ、シート搬出手段４０の排紙モータの駆動回路に制御信号を送信する。更に上記綴じ動作制御部７６ｃは、第１後処理部３５の端綴じステープル装置３７と第２後処理部４９の中綴じステープル装置５２に内蔵されたドライブモータ（不図示）の駆動回路に制御信号を発信する。
【００７７】
上記折り動作制御部７６ｄは、前記折ロール対５３を駆動回転するロール駆動モータの駆動回路に結線され、この制御部は前述の分岐経路３４の第２第３排紙ローラ４７、４８及び集積ガイド４９ａの先端規制手段５０を所定位置に移動制御するシフト手段の制御回路に制御信号を発信し、これらの経路に配置されたシートセンサ（不図示）から検出信号を受信する。
【００７８】
［バッファシート数演算手段］
次に上記バッファシート数演算手段７９について説明する。この演算手段７９は搬送制御部７６ａに内在されている。この演算手段７９は画像形成装置Ａから送られたシートの搬送方向長さ（サイズ情報）と予め設定されＲＡＭ７８にデータ記憶されている後処理時間（例えばシート整合時間＋綴じ処理時間＋折り処理時間＋処理シート搬出時間）から経路中に待機させるシート枚数を演算する。これは後処理時間をＴｄ、画像形成のプロセス時間をＴｐ、バッファシート数Ｂｓとするとき、［Ｂｓ＝Ｔｄ／Ｔｐ］・・・（式１）で算出する。これによって第１、第２後処理部３５，４９における後処理動作中に画像形成装置Ａから送られたシートをバッファ部Ｐｂに待機させるシート数が設定される。
【００７９】
［バッファシート搬送量設定手段］
上記バッファシート数演算手段７９で算出されたバッファシートをバッファ部Ｐｂに移送して一次的に停止（待機）するとき、搬送制御部７６ａはバッファシートを経路方向の前後にオフセットさせて重畳的に停止させる。これはバッファシートを後処理動作が終了した後に、第１第２後処理部３５、４９に迅速（スピーディ）に、且つ確実（ジャムすることなく）に移送するためである。
【００８０】
図示の装置は１枚目のバッファシートｎをバッファ部Ｐｂに搬送し、２枚目のバッファシートを予め設定したオフセット量δだけ搬送方向の上流側にオフセットさせて（位置ズレさせて）停止する。このため搬送制御部７６ａは、例えば排紙センサＳｅ２でシート先端を検出した信号を基準に第１、第２排紙ローラ４６、４７の搬送量をバッファシート数に応じて（異なる搬送量に）設定する。
【００８１】
例えば１枚目のバッファシートの搬送量を（Ｌｎ）に設定するとき、２枚目のバッファシートの搬送量を（Ｌｎ−δ）に、３枚目のバッファシートの搬送量は（Ｌｎ−２×δ）に設定し、以降同様に搬送量を徐々に短く設定する。このように複数のシートを搬送方向に位置ズレ（オフセット）させて待機させる理由は後述する。なお、本発明はバッファ部に、シートをオフセットさせて重畳的に重ね合わせて待機させる必然性はない。
【００８２】
［後処理動作の説明］
上述のように構成された後処理制御部７５は後処理装置Ｂに次の処理動作を実行させる。前述したように後処理制御部７５は第１後処理モード（第１後処理部３５における端綴じ処理）、第２後処理モード（第２後処理部４９における製本処理）、第３後処理モード（第１後処理部３５におけるプリントシート収納処理）を備えている。そして、モード設定手段７１で設定されたモードに応じて画像形成装置Ａから送られたシートを第１後処理部３５か、または第２後処理部４９に集積して後処理したのちに下流側のスタッカ４１，５５に収納する。以下、［後処理部へのシート搬送順序の説明］［バッファシートの移送動作説明］［第１後処理モード動作］［第２後処理モード動作］の順に説明する。
【００８３】
［後処理部へのシート搬送順序の説明］
図５に示すように搬入口３１のシートは第１後処理部３５に第１スイッチバック経路６０で、第２後処理部４９に第２スイッチバック経路６１で移送される。搬入口３１にシートは画像形成順に（ｎ）（ｎ＋１）（ｎ＋２）送られる。制御手段（制御ＣＰＵ）７６は、このシートを直進経路３３から第１後処理部３５に、分岐経路３４から第２後処理部４９に移送する。そして第１、第２後処理部３５、４９で後処理動作時間中にはバッファ部Ｐｂにシートを一時的に待機させる。
【００８４】
第１後処理部３５には、搬入口３１に送られたシートをその順序（ｎ，ｎ＋１，ｎ＋２）で処理トレイ３６の紙載面３６ａの上方に積み重ねて集積する。バッファ部Ｐｂにも同順序（ｎ，ｎ＋１，ｎ＋２）の順に経路に積み重ねて待機させる。また第２後処理部４９にも同順序（ｎ，ｎ＋１，ｎ＋２）の順に積み重ねて集積する。このとき第１後処理部３５とバッファ部Ｐｂではシートの上下姿勢が同一であるが、第２後処理部４９ではシートの上下姿勢が異なるように集積している。
【００８５】
［バッファシートの後処理部への移送説明］
そしてバッファ部Ｐｂに待機させた複数のシートは、第１後処理部３５に移送するときには、束状に重ね合わせた状態で同時に移送し、第２後処理部４９に移送するときにはシートを搬入口３１に送られた順序で１枚ずつ移送する。その状態を図５に従って説明する。搬入口３１にシートは画像形成順（ｎ）（ｎ＋１）（ｎ＋２）に送られる。このシートはバッファ部Ｐｂに同じ順序、（ｎ）（ｎ＋１）（ｎ＋２）の順に積重ねられる。
【００８６】
そして制御手段７６は後処理部３５（４９）の後処理動作が終了した段階でバッファ部Ｐｂに位置する第１、第２排紙（搬送）ローラ４６、４７を、シートを搬送する方向に回転制御する。このとき制御手段７６は第１処理部３５には、束状に重ね合わせられたバッファシートを束状態で同時に移送し、第２後処理部４９には、束状に重ね合わせられたバッファシートを１枚ずつ移送する。
【００８７】
［第１後処理モード］
図１１に従って第１後処理モード（端綴じ処理モード）の動作手順について説明する。装置電源が投入されると制御手段７６はイニシャライズ動作を実行する（Ｓｔ０１）。イニシャライズ動作の説明を省くが経路切換手段４４はシートを直進経路３３を排紙方向に案内する。シート先端と後端をセンサＳｅ１とセンサＳｅ２で検出し、検出信号を基準にタイマを起動する（Ｓｔ０２）。両センサＳｅ１、Ｓｅ２のいずれの検出信号を基準にシートの搬送状態を判別（監視）するかは適宜設定する。
【００８８】
シート先端が第１排紙口３３ａから搬出されたタイミングで昇降ローラ４２（シート搬入手段）を待機位置からシートと係合する作動位置に降下させる。これと共に昇降ローラ４２を排紙方向に回転させてシートを排紙方向に移送する（Ｓｔ０３）。第１排紙口３３ａからシート後端が搬出されたタイミングで昇降ローラ４２を排紙反対方向に逆転する（Ｓｔ０４）。
【００８９】
するとシートは第１排紙口３３ａの下流側に配置されている処理トレイ３６に後端側から搬送方向を反転（スイッチバック）して搬入し、トレイ上のシート端規制手段３８に突き当て係止される（Ｓｔ０５）。そして制御手段７６は第１後処理部３５に搬入されたシートを幅方向を基準位置に位置決めする。
【００９０】
制御手段７６は、画像形成装置Ａからジョブ終了信号を受信するまで上述のステップＳｔ０２〜ステップＳｔ０５の動作を繰り返す。これによって画像形成装置Ａで画像形成されたシートは第１後処理部３５に部揃え集積される。そして画像形成装置Ａからのジョブ終了信号を受信すると制御手段７６は、第１後処理部３５の後処理手段３７（ステープラユニット）に後処理動作を実行させる（Ｓｔ０６）。次いで制御手段７６は後処理手段３７から動作終了信号を受信すると処理済シート束を下流側の第１収納スタッカ４１に向けて搬出する（Ｓｔ０７）。
【００９１】
上記後処理動作の実行と同時に制御手段７６は、画像形成装置Ａから後処理モードの設定情報（この場合は第１後処理モード）と、画像形成の処理速度（プロセススピード）と、シートサイズ情報を入手し、後処理装置ＢのＲＡＭ７８に記憶されている第１後処理部３５における後処理動作時間データを呼び出す。そしてこれらの情報を元にバッファシート数演算手段７９で経路中に待機させるシート枚数を算出し、バッファシートの搬送量を搬送量設定手段８０で算出する（Ｓｔ０８）。
【００９２】
制御手段７６は搬入口３１に後続シートが到達すると、搬入センサＳｅ１でこれを検出し、このシート後端が分岐部３２ａに到達する見込み時間をＲＡＭ７８のタイマ時間から入手する。そして搬入センサＳｅ１の検出信号でタイマを起動する。
【００９３】
次に制御手段７６はシート後端が分岐部３２ａを通過した見込み時間が経過する（タイマアップ）と経路切換手段４４を図３破線方向に変更し、同時に第１排紙ローラ４６と、第２排紙ローラ４７を排紙反対方向に回転する（Ｓｔ０９）。するとシートは分岐経路３４に後端側から進入し、制御手段７６は第１第２排紙ローラ４６，４７を搬送量設定手段８０で設定された量だけ回転して停止する（Ｓｔ１０）。
【００９４】
次に後続する次シート（ｎ＋１）が搬入口３１に到達すると、制御手段７６は同様に、このシートをバッファ部Ｐｂに搬入する。このシートの搬送量は先のシート（ｎ）の搬送量よりオフセット量δだけ少なく設定する。またその次のシート（ｎ＋２）も同様にバッファ部Ｐｂに搬入して先のシート（ｎ＋１）よりオフセット量δだけ搬送量を少なく搬送する（Ｓｔ１１）。
【００９５】
このように第１後処理部３５で後処理動作の実行中に画像形成装置Ａから送られたシートは分岐部３２ａを挟んで直線経路３３と分岐経路３４との間にまたがった状態（ブリッジ状態）で一時的に保持される（上記Ｓｔ１１の実行）。そこで制御手段７６は第１後処理部３５からシート搬入の許可信号を受信する（Ｓｔ１２）。この信号を基準に第１、第２排紙ローラ４６，４７を排紙方向（図３時計方向）に回転する。するとバッファシートは複数が重なり合った状態でバッファ部Ｐｂから第１排紙口３３ａに向けて移送される（Ｓｔ１３）。制御手段７６は昇降ローラ４２と搬送回転体６２を回転させてシート束を後処理装置Ｂの第１後処理部３５のシート端規制手段３８に突き当て停止させる。
【００９６】
［第２後処理モード］
次に第２後処理モード（製本綴じ処理モード）について説明する。装置電源が投入されると装置のイニシャライズ動作を実行し、シートが搬入口３１に送られるとその先端を検出してタイマを起動する。シート後端が分岐部３２ａを通過した見込み時間（タイマアップ）で、経路切換手段４４を偏向し、第１、第２排紙ローラ４６，４７を排紙反対方向に回転させてシートを直進経路３３から分岐経路３４に案内する。このシートは第２排紙口３４ａから第２後処理部４９に送られ集積ガイド４９ａに集積される。制御手段７６は画像形成装置Ａからジョブ終了信号を受信すると集積ガイド４９ａに集積されたシートを綴じ処理位置に移動して綴じ手段で綴じ処理する。
【００９７】
次いで制御手段７６はシート束を折り処理位置に移動し、折りロール対５３を折り処理方向に回転すると同時に折りブレード５４を待機位置から作動位置に移動する。するとシート束は、中央部から折り合わされ、折処理動作される。折り処理動作の実行後はこのシート束は第２収納スタッカ５５に送られ収納される。
【００９８】
上記後処理動作の実行と同時に制御手段７６は、第１後処理モードと同様にバッファシート数演算手段７９で待機させるシート枚数と、各バッファシートの搬送量を搬送量設定手段８０で算出する。そして制御手段７６は搬入口３１に後続シートが到達すると、第１後処理モードと同様に後続シートをバッファ部Ｐｂに搬送して待機させる。
【００９９】
このように第２後処理部４９において後処理動作の実行中（綴じ処理動作及び折り処理動作）に画像形成装置Ａから送られたシートは分岐部３２ａを挟んで直線経路３３と分岐経路３４との間にまたがった状態（ブリッジ状態）で一時的に保持される。そこで制御手段７６は第２後処理部４９からシート搬入の許可信号を受信する。この信号を基準に第３排紙ローラ４８を排紙方向（図３反時計方向）に回転する。すると重ね合わせられた複数のバッファシート（ｎ、ｎ＋１、ｎ＋２）は束状に第２排紙口３４ａから集積ガイド４９ａに搬入される。
【０１００】
このとき第２後処理部４９におけるシートの重ね合わせ順位は、経路中に待機させたシート（群）と、待機させないシート（群）ではページ順位が異なり、狂うこととなる。そこで本発明は後述するように経路中に複数のシートを待機させるときには、これらのシートに形成する画像のページ順位を異ならせることを特徴としている。その実施形態については後述する。
【０１０１】
このように第２後処理部４９で後処理動作の実行中に画像形成装置Ａから送られたシートは、分岐部３２ａを挟んで直線経路３３と分岐経路３４との間に配置されたバッファ部Ｐｂに送られ、所定間隔の第１排紙ローラ４６と第２排紙ローラ４７にブリッジされた状態で一時的に保持される。そして制御手段７６は第２後処理部４９がシート搬入可能になると、バッファ部に待機させた複数のシートを同時に第２排紙口３４ａから集積ガイド４９ａに移送する。このバッファシートを集積ガイドに搬入したのちに搬入口に送られた後続シートをその上に集積する。
【０１０２】
［バッファシート搬送の動作状態説明］
「第１後処理モード」
図７に従って第１後処理モードにおけるバッファシートの搬送状態を説明する。同図（ａ）はバッファ部Ｐｂに複数のシートが搬送され、一時的に待機された状態を示す。バッファ部Ｐｂに搬入口３１から送られたシートは１枚目（ｎ）の上に２枚目（ｎ＋１）、その上に３枚目（ｎ＋３）の順に重ねられて第１排紙ローラ４６と第２排紙ローラ４７で保持されている。そして複数のシートは送り順（搬入口３１に送られてきた順序）にオフセット量δで鱗状に重ねられている。
【０１０３】
制御手段７６は第１後処理部３５にバッファシートを搬入するときには、停止している第１排紙ローラ４６と第２排紙ローラ４７を図７（ａ）のようにシートを第１排紙口３３ａに抜けて案内する方向（図示時計方向）に回転する。すると重ね合わせられた複数のシートは第１排紙口３３ａから第１後処理部（処理トレイ）３５に送られ、昇降ローラ４２の正逆転によって図７（ｂ）の状態にシート端規制手段３８に突き当てられる。
【０１０４】
このとき複数シートには搬送回転体６２から搬送力が付与される。図８（ｂ）に示すように、この搬送力（ｆ１，ｆ２，ｆ３）は搬送回転体６２と係合する重ね合わせ最上位のシート（ｎ＋２）に作用する搬送力ｆ３が最も大きく、順次その下のシート（ｎ＋１）の搬送力ｆ２、ｆ１の順に小さくなる。このとき各シートはオフセット量δずつシート端規制手段３８に近づくように位置ズレさせてある。
【０１０５】
従って送り順に所定量ずつ位置ズレさせて重ね合わせたシートは、重ね合わせ最下層に位置するシートがストッパ（シート端規制手段３８）に最も近く、重ね合わせ最上層に位置するシートがストッパから最も遠くなるように位置ズレされている。そして各シートに付与される搬送力ｆは、これと逆に最上層に位置するシートに最大の搬送力が付与される。
【０１０６】
「第２後処理モード」
図９及び図１０に従って第２後処理モードにおけるバッファシートの搬送状態を説明する。同図（ａ）はバッファ部Ｐｂに複数のシートが搬送され、一時的に待機された状態を示す。バッファ部Ｐｂに搬入口３１から送られたシートは１枚目（ｎ）の上に２枚目（ｎ＋１）、その上に３枚目（ｎ＋３）の順に重ねられて第１排紙ローラ４６と第２排紙ローラ４７で保持されている。そして複数のシートは送り順（搬入口に送られてきた順序）にオフセット量δで鱗状に重ねられている。なおこのオフセット量δは、第１後処理モードのオフセット量と同一若しくは異なった間隔に設定する。
【０１０７】
制御手段７６は第２後処理部４９にシート搬入が可能となる（第２後処理部における後処理動作が終了したとき）と、バッファ部Ｐｂに待機させたシートを集積ガイド４９ａに移送する。このときバッファ部に複数のシートが重ね合わせられて待機するときには、複数のシートを同時に第２排紙口３４ａから集積ガイドに搬入する。その動作は第３排紙ローラ４８を図３反時計方向に回転する。この場合第１排紙ローラ４６は、離間させた状態で停止させ、第２排紙ローラ４７は同方向に回転させる。
【０１０８】
次に制御手段７６は、第１排紙ローラ４６と第２排紙ローラ４７をシートから離間した状態に（待機姿勢）シフトする。すると図１０に示すようにシートは第３排紙ローラ４８にニップされ、その回転で集積ガイド４９ａに送られる。
【０１０９】
そこで本発明は、後処理部で後処理動作中に後続するシートを経路途中に待機させる。後続する複数のシートシートを経路途中で待機させる際に、この複数のシートの画像形成順位（ページ順）を待機させるシートと待機させないシートで異ならせることを特徴とする。例えば待機させないシートを（ｎ，ｎ＋１，ｎ＋２，・・・）の順に画像形成して、この上に集積させるとき、待機させるシートは（・・・，ｎ＋２，ｎ＋１，ｎ）の順に画像形成し、この順に重ねて待機させ、この順に束搬送して集積部４９に積み重ねる。
【０１１０】
上述の構成は、画像形成装置Ａに「待機シート数演算手段８１と、画像形成順位設定手段８２」を配置する（第１実施形態）か、後処理装置Ｂに「待機シート数演算手段８１と、その結果によって設定した画像順位のシートを一時的に待機させたのちに集積」する（第２実施形態）か、画像形成システテムに「待機シート数演算手段８１と、画像形成順位設定手段８２と、画像形成及び後処理動作指示手段」を配置する（第３実施形態）いずれかを採用する。各実施形態について説明する。
【０１１１】
［第１実施形態］
図１３に示す実施形態は、画像形成装置Ａの制御部７０に「待機シート数演算手段８１」と「画像形成順位設定手段８２」を配置する（図示のものはＣＰＵに内蔵されている）。前述の制御構成（図１２参照）において制御部７０を構成するＣＰＵは、画像形成モードの設定の条件に従って画像形成に要する時間／ページをプロセススピードとシートサイズから取得する。このプロセススピードは例えばＲＡＭに予め記憶し、そのメモリを読み出す。
【０１１２】
また後処理モードの設定（図示のものは前述した第１後処理モードと第２後処理モードと第３後処理モードから選定）から後処理時間データを取得する。この後処理時間の取得はあらかじめ制御部７０のＲＡＭに記憶しておくか、制御部７５のＲＡＭ７８に記憶しておく。そしてこれらのメモリからデータを読み出して後処理時間データを取得する。
【０１１３】
そこで制御手段７０はＣＰＵに待機シート数演算手段８１を内蔵する。この待機シート数演算手段８１は単純には［後処理時間／画像形成時間］（式）で算出する。つまり、後処理動作に要する時間が経過する間に上流側の画像形成装置Ａで画像が形成されるシート数を算出する。そしてこのシート数（含む余裕シート数）に従って画像形成順位を設定する手段（画像形成順位設定手段８２）をＣＰＵに内蔵する。この画像形成順位設定手段８２は、後処理装置Ｂの経路に待機させるシートの画像形成順位と、待機させないシートの画像形成順位を異ならせる。つまり非待機シートの画像形順位を（ｎ，ｎ＋１，ｎ＋２，・・・）とするとき、待機シートの画像形成順位をその逆（・・・，ｎ＋２，ｎ＋１，ｎ）に設定する。
【０１１４】
そして画像形成実行手段８３は、画像形成順位設定手段８２で設定された順番でシート上に画像を形成し、排紙口２１から後処理装置Ｂに送る。後処理装置Ｂの制御手段７６は上後処理動作の実行中には、例えば後処理手段（ステープル手段３７（５２）、折ロール手段５３など）から動作信号を受信しているときには、搬入口３１に送られたシートをバッファ部Ｐｂに一時的に滞留させる。そして前述したフローで後処理動作の終了後に待機シートを後処理部４９に束搬送する。
【０１１５】
つまりこの実施形態においては、後処理装置Ｂの後処理部３５，４９で後処理動作中に画像形成装置Ａで画像形成されたシートを後処理部３５，４９の上流側に待機させる。この待機させるシート数を画像形成装置Ａのモード設定条件からＣＰＵで演算する（待機シート数演算手段８１）。そして画像順位を、待機させないシートと異なる順番に設定し、その順に画像を形成して後処理装置Ｂに送る。
【０１１６】
［第１実施形態の動作］
図１４に従って第１実施形態における動作フローを説明する。画像形成装置Ａの制御部７０に配置したモード設定手段７１で画像形成モードと後処理モードを設定する（Ｓｔ３０）。このモード設定は、コントロールパネルなど入力手段７３からオペレータが入力設定する。制御手段７０は画像形成モードの設定条件から画像形成時間をデータ取得する。このデータは予めＲＡＭ８４にプロセススピードを記憶し、このデータを読み出す（Ｓｔ３１）。
【０１１７】
また、制御手段７０はオペレータによって設定された後処理モードに従って後処理する動作時間を取得する（Ｓｔ３２）。この時間データは、予め後処理装置の記憶手段ＲＡＭ７８に準備するか、制御手段７０のＲＡＭ８４に準備する。
【０１１８】
次に制御手段７０は、ＣＰＵ内に設けた画像形成順位設定手段８２でシート上に画像を形成する順位（ページ順）を設定する。（Ｓｔ３３）そして第２後処理部４９に集積された先行シートの後処理動作（図示のものは綴じ処理と折り処理）を開始する。この開始タイミングは先行シートの画像形成ジョブエンド信号を基準に設定する。これによって後処理部４９では綴じ処理と、折り処理動作が進行する（Ｓｔ３４）。
【０１１９】
制御手段７０は後処理部４９で後処理動作が継続する間に画像形成部１３で（後処理動作中の先行シートに続く）後続シートの画像を形成する（Ｓｔ３５）。後続シートが画像形成装置Ａから後処理装置Ｂに送られ（Ｓｔ３６）、後処理装置Ｂは後続シートをバッファ部Ｐｂに一時的に待機させる（Ｓｔ３７）。そして制御手段７０は待機シート数演算手段８１で算出した待機シート数に相当する画像形成が実行されたか否かを判断する（Ｓｔ３８）。所定枚数が画像形成されたときには制御手段７０は待機シート画像形成終了信号を発する。後処理制御部７５はこの信号を受信するとバッファ部Ｐｂに滞留する複数のシートを重ね合わせた状態で下流側の後処理部４９に移送する（Ｓｔ３９）。
【０１２０】
上記待機シートの画像形成とバッフア待機と後処理部４９への束搬送が終了すると画像形成装置Ａは後続するシートに画像を形成し、後処理装置Ｂはこの後続シートをバッファ部Ｐｂに待機させることなく後処理部（第２後処理部）４９に集積する（Ｓｔ４１）。
【０１２１】
そして上記動作の過程で、バッファ部Ｐｂに待機させる待機シートの画像形成順位と待機させないシートの画像形成順位は前述したように異ならせる。
【０１２２】
［第２実施形態］
次に図１５に従って第２実施形態について説明する。図１５に示す実施形態は、後処理装置Ｂの制御部７５に「待機シート数演算手段８１」と「画像形成順位設定手段８２」を配置する。前述の制御構成（図１２参照）において制御部７５を構成するＣＰＵは、画像形成モードの設定の条件に従って画像形成に要する時間（ページ当たり）をプロセススピードとシートサイズから取得（演算）する。
【０１２３】
このプロセススピードとシートサイズ情報は画像形成装置Ａからデータ転送などで取得する。また後処理制御部７５は画像形成装置Ａで設定された後処理モードに従って後処理動作に要する時間を算出する。この時間はあらかじめＲＡＭ７８に準備しておく。その他の構成は第１実施形態と同一であるのでその説明を省略する。
【０１２４】
［第２実施形態の動作］
図１６に従って第２実施形態における動作フローを説明する。画像形成装置Ａの制御部７０に配置したモード設定手段７１で画像形成モードと後処理モードを設定する（Ｓｔ４５）。このモード設定は、コントロールパネルなど入力手段７３からオペレータが入力設定する。制御手段７６は画像形成モードの設定条件から画像形成時間をデータ取得する。このデータは予めＲＡＭ８４にプロセススピードを記憶し、このデータを読み出す（Ｓｔ４６）。
【０１２５】
また、制御手段７６はオペレータによって設定された後処理モードに従って後処理する動作時間を取得する（Ｓｔ４７）。この時間データは、予め後処理装置Ｂの記憶手段ＲＡＭ７８に準備するか、制御手段７０のＲＡＭ８４に準備する。
【０１２６】
次に制御手段７６は、ＣＰＵ内に設けた画像形成順位設定手段８２でシート上に画像を形成する順位（ページ順）を設定する（Ｓｔ４８）。そして第２後処理部４９に集積された先行シートの後処理動作（図示のものは綴じ処理と折り処理）を開始する。この開始タイミングは先行シートの画像形成ジョブエンド信号を基準に設定する（Ｓｔ４９）。これによって後処理部４９では綴じ処理と、折り処理動作が進行する（Ｓｔ５０）。
【０１２７】
制御手段７６は後処理部４９で後処理動作が継続する間に画像形成部１３で（後処理動作中の先行シートに続く）後続シートの画像を形成する（Ｓｔ５１）。後続シートが画像形成装置Ａから後処理装置Ｂに送られ、後処理装置Ｂは後続シートをバッファ部Ｐｂに一時的に待機させる（Ｓｔ５２）。そして制御手段７６は待機シート数演算手段８１で算出した待機シート数に相当する画像形成が実行されたか否かを判断する（Ｓｔ５３）。所定枚数が画像形成されたときには制御手段７６は待機シート画像形成終了信号を発する。後処理制御部７５はこの信号を受信するとバッファ部Ｐｂに滞留する複数のシートを重ね合わせた状態で下流側の後処理部４９に移送する（Ｓｔ５４，Ｓｔ５５）。
【０１２８】
［第３実施形態］
本発明は、後処理動作中に画像形成された後続シートを、後処理部の上流側で一時的に待機させ、後処理動作が終了した後に後処理部に待機シートを移送することを特徴としている。そこで上述の第１、第２実施形態とは異なる形態として画像形成システムを、データ作成部（パーソナルコンピュータなど）と画像形成部（プリンターなど）と、後処理部（仕上げ装置など）で構成する（図１７参照）。
【０１２９】
そこでデータ作成部（コンピュータのアプリケーションソフトウェア、若しくはドライバソフトウェア）に待機シート数演算手段８１と、画像形成順位設定手段８２を配置する。この演算手段８１と設定手段８２の構成は上記実施形態と同様の構成を採用する。
【符号の説明】
【０１３０】
Ａ      画像形成装置
Ｂ      後処理装置
３１    搬入口
３２    搬送経路
３２ａ  分岐部
３３    直進経路
３３ａ  第１排紙口
３４    分岐経路
３４ａ  第２排紙口
３５    第１後処理部（第１集積部）
３６    処理トレイ
３７    後処理手段（ステープラユニット）
４１    第１収納スタッカ
４２    昇降ローラ（シート搬入手段）
４３    搬送ローラ（中間ローラ）
４４    経路切換手段
４５    搬送ローラ（搬入ローラ対）
４６    第１の排紙ローラ（第１排紙ローラ対）
４７    第２の排紙ローラ（第２排紙ローラ対）
４８    第３の排紙ローラ（第３排紙ローラ対）
４９    第２後処理部（第２集積部）
４９ａ  集積ガイド
５２    中綴じ手段
７０    画像形成制御部
７５    後処理制御部
７６    制御手段
８１    待機シート数演算手段
８２    画像形成順位設定手段
８３    画像形成実行手段
Ｐｂ    バッファ部
【図１】
2015209281.tif 000003
【図２】
2015209281.tif 000004
【図３】
2015209281.tif 000005
【図４】
2015209281.tif 000006
【図５】
2015209281.tif 000007
【図６】
2015209281.tif 000008
【図７】
2015209281.tif 000009
【図８】
2015209281.tif 000010
【図９】
2015209281.tif 000011
【図１０】
2015209281.tif 000012
【図１１】
2015209281.tif 000013
【図１２】
2015209281.tif 000014
【図１３】
2015209281.tif 000015
【図１４】
2015209281.tif 000016
【図１５】
2015209281.tif 000017
【図１６】
2015209281.tif 000018
【図１７】
2015209281.tif 000019