(57)【要約】【課題】画像形成出力までの間にユーザが待機しているときの待機時間を削減することで、効率よく利便性の高い画像形成装置を提供する。【解決手段】画像形成装置としての複合機（１）は、画像データに基づき記録媒体に画像形成を行う画像形成部（１２）を備え、画像形成モードとして、少なくとも高画質の画像形成を行うための画質優先モードと、画質優先モードよりも画像形成速度が速い速度優先モードとを実行可能とされる。この複合機（１）は、複合機（１）の周囲の人の有無を検出する人感センサ部（１３）を有し、画像形成部（１２）は、人感センサ部（１３）により前記画像形成装置の周囲の人を検出した場合であって、人感センサ部（１３）による検出結果と画像データが所定条件に合致している場合、速度優先モードで画像形成を行う。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像データに基づき記録媒体に画像形成を行う画像形成部を備え、
画像形成モードとして、少なくとも高画質の画像形成を行うための画質優先モードと、該画質優先モードよりも画像形成速度が速い速度優先モードとを実行可能な画像形成装置であって、
該画像形成装置の周囲の人の有無を検出する人感センサ部を有し、
該画像形成部は、所定条件下において前記人感センサ部により前記画像形成装置の周囲の人を検出した場合、前記速度優先モードで画像形成を行うことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１に記載の画像形成装置において、
前記画像形成部により画像形成を開始させる操作を受け付ける操作部を有し、
前記画像形成部は、前記操作部に対して画像形成を開始させる操作が行われた後、前記人感センサ部により人が検出された場合、前記所定条件に合致したものとして前記速度優先モードで画像形成を行うことを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１に記載の画像形成装置において、
前記画像形成部により画像形成を開始させる操作を受け付ける操作部を有し、
前記画像形成部は、前記操作部に対して画像形成を開始させる操作が行われたときから所定時間経過するまでの期間、継続して前記人感センサ部により人が検出されている場合に、前記所定条件に合致したものとして前記速度優先モードで画像形成を行うことを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項１に記載の画像形成装置において、
前記画像形成部により画像形成を開始させる操作を受け付ける操作部と、
前記画像形成部で画像形成すべき画像データがテキストデータであるか否かを判定するテキストデータ判定部とを有し、
前記画像形成部は、前記操作部に対して画像形成を開始させる操作が行われたときから所定時間経過するまでの期間、継続して前記人感センサ部により人が検出されている場合であって、前記テキストデータ判定部がテキストデータであることを判定した場合、前記所定条件に合致したものとして前記速度優先モードで画像形成を行うことを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項１〜４のいずれか１に記載の画像形成装置において、
前記画像形成部は、前記人感センサ部により人が検出され、前記速度優先モードで画像形成を行っているときに、前記人感センサ部により人が検出されなくなった場合、前記速度優先モードを解除して前記画質優先モードに切り替えることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関し、より詳細には、人感センサによって画像形成の制御を行う画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
記録紙等の記録媒体に画像データを画像形成するプリンタや複合機（ＭＦＰ；Multifunction Peripheral）などの画像形成装置がある。このような画像形成装置に対してユーザが画像形成を行う指示入力を行ったとき、画像形成された記録媒体が出力されるまでの画像処理中に、画像形成装置の前でユーザが待機する必要が生じる場合がある。特に会議資料などのように１部あたりのページ数や部数が多く、画像形成出力まで時間がかかる場合など、ユーザは、画像形成装置の前で待機する時間が長くなり、その時間はユーザにとって無駄な待機時間となる。
【０００３】
上記のようなユーザの待機時間を有効活用する目的で、例えば特許文献１には、ユーザが画像形成装置の前で待機しているときに、画像形成装置の表示パネルに画像形成装置以外の情報と、画像形成装置の情報とを切り替えて表示させる発明が開示されている。画像形成装置以外の情報としては、例えば、オフィスユーズにおけるデイリーニュースやイベント情報などであり、あるいはコンビニエンスストア等に設置される場合には、その商品情報とすることができる。これにより、ユーザの待ち時間を有効活用することが可能となるとされている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００２−７７４９１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
上記のように画像形成装置を使用してユーザが画像形成させる場合、画像形成装置の前でユーザが待機している時間が生じることがあるが、この待機時間は有効活用できずに無駄となってしまう。この場合、特許文献１のように、ユーザが待機中に商品情報などの各種の情報を表示させたとしても、ユーザにとって興味がない情報であったり、ユーザに必要のない情報である場合には、そのユーザにとって無駄な時間となってしまう。無駄な時間を極力減らすためには、ユーザが画像形成装置の前で待機する時間そのものを削減することが必要となる。
【０００６】
本発明は、上述のごとき実情に鑑みてなされたもので、画像形成出力までの間にユーザが待機しているときの待機時間を削減することで、効率よく利便性の高い画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記課題を解決するために、本発明の第１の技術手段は、画像データに基づき記録媒体に画像形成を行う画像形成部を備え、画像形成モードとして、少なくとも高画質の画像形成を行うための画質優先モードと、該画質優先モードよりも画像形成速度が速い速度優先モードとを実行可能な画像形成装置であって、該画像形成装置の周囲の人の有無を検出する人感センサ部を有し、該画像形成部は、所定条件下において前記人感センサ部により前記画像形成装置の周囲の人を検出した場合、前記速度優先モードで画像形成を行うことを特徴としたものである。
【０００８】
第２の技術手段は、第１の技術手段において、前記画像形成部により画像形成を開始させる操作を受け付ける操作部を有し、前記画像形成部は、前記操作部に対して画像形成を開始させる操作が行われた後、前記人感センサ部により人が検出された場合、前記所定条件に合致したものとして前記速度優先モードで画像形成を行うことを特徴とする画像形成装置。
【０００９】
第３の技術手段は、第１の技術手段において、前記画像形成部により画像形成を開始させる操作を受け付ける操作部を有し、前記画像形成部は、前記操作部に対して画像形成を開始させる操作が行われたときから所定時間経過するまでの期間、継続して前記人感センサ部により人が検出されている場合に、前記所定条件に合致したものとして前記速度優先モードで画像形成を行うことを特徴としたものである。
【００１０】
第４の技術手段は、第１の技術手段において、前記画像形成部により画像形成を開始させる操作を受け付ける操作部と、前記画像形成部で画像形成すべき画像データがテキストデータであるか否かを判定するテキストデータ判定部とを有し、前記画像形成部は、前記操作部に対して画像形成を開始させる操作が行われたときから所定時間経過するまでの期間、継続して前記人感センサ部により人が検出されている場合であって、前記テキストデータ判定部がテキストデータであることを判定した場合、前記所定条件に合致したものとして前記速度優先モードで画像形成を行うことを特徴としたものである。
【００１１】
第５の技術手段は、第１〜４のいずれか１の技術手段において、前記画像形成部は、前記人感センサ部により人が検出され、前記速度優先モードで画像形成を行っているときに、前記人感センサ部により人が検出されなくなった場合、前記速度優先モードを解除して前記画質優先モードに切り替えることを特徴としたものである。
【発明の効果】
【００１２】
本発明によれば、画像形成出力までの間にユーザが待機しているときの待機時間を削減することで、効率よく利便性の高い画像形成装置を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】本発明によるプリントシステムの構成を説明する図である。
【図２】図１に示す複合機の機能構成の概略を示すブロック図である。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
図１は、本発明に係る画像形成装置の一実施形態を示す斜視概略図である。
複合機１は、プリンタ機能、コピー機能の他、ファクシミリ通信機能やデータファイリング機能、スキャン機能などの複数の機能を備えたＭＦＰ（Multi Function Peripheral） として構成されたもので、本発明の画像形成装置の一例である。
【００１５】
複合機１は、原稿を読み取って生成された画像データに応じて、所定の記録紙に多色または単色の画像を形成する。本例の複合機１は、本体装置１１０と、自動原稿送り装置１２０とを備える。本体装置１１０の上部には、画像読取装置１４０が配置されている。画像読取装置１４０は、自動原稿送り装置１２０によって搬送される原稿をスキャンして画像データを生成する。本体装置１１０の上部には、操作パネル１５０が配置されている。
複合機１は、操作パネル１５０を介して入力される指示に応じた処理を実行する。本体装置１１０の下部には、画像を形成するための記録紙を保持する給紙部１６０が配置されている。複合機１は、給紙部１６０から記録紙を引き出して、その表面に画像を形成し、画像が形成された記録紙を胴内排紙トレイ１７０に排紙する。
【００１６】
本発明に係る実施形態では、複合機１には、複合機周囲の人を検出する人感センサ部が設けられる。人感センサ部として、例えば赤外線センサ、光学式測距センサ、超音波センサ、赤外線センサ、イメージセンサなどのセンサ１３１が設けられる。センサ１３１には、レンズやミラーなどの光学系を必要に応じて取り付けることができる。これらのセンサ１３１により、複合機１から所定距離範囲以内の人を検出する。
また、人感センサ部として、複合機周囲の所定領域に敷設したマットスイッチ１３２を用いるようにしてもよい。センサ１３１とマットスイッチ１３２は、いずれか１つを設けることで、人の有無を検出させることができる。
【００１７】
複合機１は、人感センサ部による検出結果に基づいて、画像形成を行うための画像形成モードを切り替える制御を行う。具体的には、人感センサ部で人が検出されているときに、所定条件下で画像形成モードを速度優先モードに切り替える。これにより、ユーザの待機時間を削減する。以下、本発明の実施形態をさらに具体的に説明する。
【００１８】
図２は、図１に示す複合機１の機能構成の概略を示すブロック図である。
制御部１１は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）やＭＰＵ（Micro-Processing Unit）などの制御プロセッサにより記憶部１５に記憶したプログラムを読み出して実行することで複合機１の各種機能を制御する。また複合機１の実施形態に応じて、制御部１１は、画像形成すべき画像データがテキストデータであるか否かを判定するテキストデータ判定部１１１を備えることができる。本発明の一の実施形態では、画像形成すべき画像データがテキストデータであるか否かに応じて、画像形成モードを変更する。
【００１９】
画像形成部１２は、画像データを記録紙に画像形成（印刷）する機能を有する。例えば画像形成部１２は、用紙の搬送装置、感光体ドラム、帯電装置、レーザーユニット、現像装置、転写分離装置、クリーニング装置、及び定着装置等を備え、電子写真プロセスによって画像形成を行うように構成される。あるいはレーザープリンタ等の他の方式で印刷を行うものであってもよい。
【００２０】
通信部１４は、公衆回線網やＬＡＮなどのネットワークを介して外部機器と通信を行う制御を行う。記憶部１５は、ＲＯＭ（Read Only Memory）やＲＡＭ（Random Access Memory）などの各種メモリやＨＤＤ（Hard Disk Drive）等の記憶手段である。記憶部１５は、複合機１の各機能を実現させるプログラムやデータを記憶し、またＰＣなどの外部機器から送信された印刷データやスキャナ部１８により読み取った画像データ等を記憶する。  
表示部１６は、液晶パネルなどの表示デバイスにより構成され、各種情報や操作用の画面を表示する。操作部１７は、ユーザによる操作入力を可能とするキーやボタン、その他の操作デバイスである。また、操作部１７は、表示部１６と一体的に設けられたタッチパネルとして構成することができる。表示部１６および操作部１７は、図１の操作パネル１５０に設けられる。
【００２１】
スキャナ部１８は、原稿台にセットされた原稿を光学的に読み取って画像データとして出力するもので、図１の画像読取装置１４０に設けられる。スキャナ部１８は、例えば原稿に光を照射する光源と、原稿からの反射光をラインイメージに結像させるレンズやミラーなどの光学系と、原稿からの反射光を受け取って原稿画像を読み取るイメージセンサと、イメージセンサから出力されたアナログ画像信号をデジタル変換する変換部などを備えることができる。
【００２２】
人感センサ部１３は、複合機１の周囲の人を検出するセンサ部である。人感センサ部１３には、人を検出するための公知の技術を適宜適用することができ、その検出方式は限定されないが、例えば人感センサ部１３のセンサとして、光学式測距センサ、超音波センサ、赤外線センサなどの測距センサを使用し、人感センサ部１３に、測距センサからの検出信号を解析する解析部を設ける。
【００２３】
光学式測距センサは、レーザ光などを発光する発光素子と、発光素子から発光した光の反射光を受光する受光素子とを備え、受光素子が受光した光に応じた出力値を出力する。解析部は、光学式測距センサからの出力値に基づいて対象物までの距離を判別し、その距離に応じて画像形成装置の周囲に人がいることを判断する。
【００２４】
赤外線センサとしては、赤外線を照射して反射されてくるまでの時間により距離を計測するＴＯＦ（Time Of Flight）センサなどを適用することができる。また、照射する赤外線を２次元のパターンとし、その形状の変化から距離を取得するセンサを用いてもよい。赤外線で距離を計測する場合、対象物までの距離に応じて画像形成装置の周囲に人がいることを判断する。
あるいは赤外センサとして、測定対象領域である画像形成装置の周囲の領域における赤外線の変化を検出する焦電型赤外センサを用いるものであってもよい。解析部では、赤外センサからの検出信号に基づき人の動きを検出して人の有無を判断する。
【００２５】
超音波センサは、送波器により超音波を対象物に向けて発信し、反射波を受波器で受信して受信信号を出力する。解析部では、超音波の発信から受信までに要した時間と音速との関係を演算することでセンサから対象物までの距離を算出し、その距離に応じて画像形成装置の周囲に人がいることを判断する。
【００２６】
イメージセンサは、撮像光学系とともに使用して複合機の周囲を撮像する。解析部では、撮像データを解析して人の有無を判別する。例えば撮像データに基づいて、周囲より輝度が所定レベル以上低い領域を人とみなし、輝度が低い領域の面積に基づいてその人と複合機１との距離を推定する。例えば、人とみなされる輝度の低い領域の面積は、複合機１に近いほど大きくなる。そしてその距離が所定範囲内にあるときに、複合機１の周囲に人がいるものと判断することができる。
【００２７】
このときに画像のエッジを検出し、エッジに囲まれた暗い（輝度が低い）領域の面積に基づいて人の有無を検出することもできる。エッジ検出では、画像データの隣接画素の画素値の差分が所定閾値よりも大きくなる画素の位置をエッジとして抽出し、エッジの形状に基づいて人であるかを判別する。そして検出した人の大きさからその人までの距離を算出し、その距離に応じて複合機１の周囲に人がいることを判断する。
【００２８】
あるいは、例えば多数の顔画像から算出した標準的な顔画像を参照データとして保有しておき、その参照データとの撮像データの相関値から顔を検出して人の有無を判断する方法がある。顔の大きさからその人までの距離を判別し、その距離に応じて画像形成装置の周囲に人がいることを判断する。
【００２９】
また、人感センサ部１３の他の例として、図１に示すようなマットスイッチ１３２を用いることもできる。マットスイッチ１３２は、加重により動作するスイッチを内蔵したマット状のセンサ装置であり、加圧されることによってリレー接点がＯＮ／ＯＦＦしてスイッチ回路を動作させ、マットスイッチ１３２上の人の有無等を検出できるようにしたものである。このマットスイッチ１３２を複合機１の周囲の領域に敷設することでマットスイッチ１３２による検出信号に基づき、人の有無を判断することができる。
【００３０】
上記のように人感センサ部１３によって複合機１の周囲の人を検出することができる。検出範囲として、複合機１の周囲の所定範囲を設定することで、予め定めた所定範囲にいる人の有無を検出することができる。
【００３１】
上記の構成の複合機１は、複数の画像形成モードを実行することができる。例えば複合機１は、少なくとも画質優先モード、速度優先モードの２つの画像形成モードを実行することができる。
画質優先モードは、画像形成部１２で形成される画像の解像度が速度優先モードより高く設定される。また速度優先モードは、画質優先モードよりも画像の解像度が低くなるが、画像形成の速度が画質優先モードよりも速い。例えば、主走査方向と副走査方向の解像度の例として、画質優先モードの解像度を６００×１２００ｄｐｉとし、速度優先モードの解像度を６００×３００ｄｐｉとする。この場合、速度優先モードでは副走査方向の画像形成速度が画質優先モードの４倍になり、これにより高速で画像形成を行うことができる。
この他、複合機１では画質優先モードと速度優先モードの中間の解像度の普通モードを設定するようにしてもよい。またこれら画像形成モードは、ユーザ操作によっても変更することができる。
【００３２】
本発明に係る実施形態の複合機１は、人感センサ部１３によって複合機１の周囲に人がいることが検出され、人感センサ部１３による検出結果と画像データとが所定の条件に合致している場合、速度優先モードで画像形成を行う。この場合、人感センサ部１３により人が検出され、所定の条件に合致したときに、速度優先モード以外の画像形成モード（例えば画質優先モード）で画像形成が行われている場合には、画像形成モードを速度優先モードに切り替える。また、すでに速度優先モードで画像形成が行われている場合、その速度優先モードを維持して画像形成を行うものとする。
【００３３】
画像形成モードは自動的に切り替えることができるが、このときに画像形成モードが切り換えられる旨を表示し、ユーザが認知できるようにしてもよい。このときユーザにとって不都合があれば、ユーザは適宜操作入力を行うことで、画像形成モードの切り換えを解除することができる。以下に所定条件に関する実施形態について説明する。
【００３４】
（実施形態１）
第１の実施形態では、ユーザにより操作部１７に対して画像形成を開始させる操作が行われた後、人感センサ部１３により人が検出された場合、画像形成部１２は、制御部１１の制御に従って速度優先モードで画像形成を行う。画像形成を開始させる操作とは、例えば画像形成を開始させるための開始ボタンの押下などが該当する。
つまり、本実施形態では、画像形成を開始させる操作が行われた後は、人感センサ部１３により人が検出された場合、常に速度優先モードで画像形成を行う。
【００３５】
例えばユーザが印刷条件の設定操作を行って、設定終了後に画像形成を開始させる操作を行う場合、設定操作中はユーザにとって無駄な待機時間ではないといえる。従って画像形成を開始させる操作を行うまでは、人感センサ部１３により人が検出された場合でも速度優先モードに切り替える制御を行わない。そして、一旦画像形成を開始させる操作が行われた後は、ユーザにとって画像形成出力を待つ待機時間となるため、画像形成モードを速度優先モードに切り替えて画像形成を行う。これによりユーザは、無駄な待機時間を削減することができる。
【００３６】
なお、上記の画像形成を開始させる操作を判断する手段として、ユーザの動作を撮像カメラにより撮像して画像解析を行って人物の手の動きを判別するようにしてもよい。ここでは人感センサ部１３により人が検出されている状態で人物の手が動いているときには、複合機１の操作を行っているものと推定し、人物の手の動きが止まったときに、画像形成を開始させる操作が行われたものと判断する。この場合、人物の手を判断するための所定の特徴量を予め記憶しておき、撮像画像から人物の手を特定し、その動きの有無を判断する。
【００３７】
（実施形態２）
第２の実施形態では、ユーザにより操作部１７に対して画像形成を開始させる操作が行われたときから所定時間経過するまでの期間、継続して人感センサ部１３により人が検出  されている場合に、速度優先モードで画像形成を行う。
つまり、画像形成を開始させる操作が行われた後に、人感センサ部１３により人が検出された場合でも、画像形成を開始させる操作が行われた後所定時間経過するまでは、速度優先モードに切り替える制御を行わない。
【００３８】
例えばユーザが印刷条件の設定操作を行って、設定終了後に画像形成を開始させる操作を行う場合、画像形成させる画像データ量が少なく、画像形成出力までにそれほど時間がかからなければ、ユーザは、待機時間を無駄と感じることなく画像形成を行うことができる。この場合、画質優先モードで画像形成していればその高画質を維持して少量の画像形成を行うことができる。従って、予め画像形成モードを切り替えるための時間を定めておき、画像形成を開始させる操作を行った後、所定時間が経過したときに、人感センサ部１３で継続して人が検出されていれば、画像形成モードを速度優先モードに切り替える。所定時間は適宜定めることができる。所定時間を長くすれば、待機時間が若干長くなる可能性が生じるが、高画質の画像形成をできるだけ維持することができる。
【００３９】
（実施形態３）
第３の実施形態では、画像形成部１２で画像形成すべき画像データがテキストデータであるか否かを判定するテキストデータ判定部１１１の機能を制御部１１に付与する。そして画像形成部１２は、ユーザにより操作部１７に対して画像形成を開始させる操作が行われたときから所定時間経過するまでの期間、継続して人感センサ部１３により人が検出されている場合であって、テキストデータ判定部がテキストデータであることを判定した場合にのみ、速度優先モードで画像形成を行う。
【００４０】
本実施形態では、実施形態２と同様に、画像形成を開始させる操作を行った後、所定時間が経過したときに、人感センサ部１３で継続して人が検出されていれば、画像形成モードを速度優先モードに切り替えるが、このときに、画像形成すべき画像データがテキストデータであるときにのみ速度優先モードに切り替える制御を行う。画像形成を開始させる操作を行った後、所定時間が経過したときに画像形成モードが切り換えられた場合、例えば高画質の画質優先モードから速度優先モードに切り替えられることが生じる。この場合、同一ジョブの画像データであるにもかかわらず、途中で画質が変更されてしまい、画像によっては違和感を生じさせることがある。
【００４１】
従って本実施形態では、画像形成を開始させる操作を行った後所定時間が経過して、人感センサ部１３が継続して人を検出している場合、画質変更が目立たないテキストデータに限って、速度優先モードに切り替えるように制御する。
テキストデータ判定部１１１は、印刷すべき画像データがテキストデータであることを判定する。画像データがテキストデータの形式で記録されたものであれば、テキストデータ判定部１１１は、そのデータ形式に応じてテキストデータであることを判定することができる。また、テキストデータを印刷した画像をスキャナ部１８で読み取った場合、テキストデータの画像データあることを画像処理により判定するようにしてもよい。判定には公知技術を用いることができるが、例えば一般にテキストは、背景に対して大きなコントラストがあり、またテキストの文字はエッジを有し、広いエッジ配向の分布を有する。これらの規則を基にテキスト検出を行うことができる。例えば、一定領域内のコントラストを計算し、所定値と比較してコントラストが大きいか判定する。またその領域でエッジを抽出し、エッジの密度および配向を抽出してテキストであるか否かを判定する。
【００４２】
上記の処理により、連続して画像形成を行っているときに所定時間が経過して画像形成モードを速度優先モードに切り替える場合、画質変更が目立たないテキストデータに限って、速度優先モードに切り替えるように制御することができる。これにより、一定時間経過したときにテキストデータに限って画質モードが変更されるため、画質モードが変更されても違和感をそれほど生じることなく、画像形成量に応じた画像形成モードで画像形成させることができるようになる。
【００４３】
（実施形態４）
第４の実施形態では、上記の第１〜第３の各実施形態の動作により速度優先モードで画像形成を行っているとき、人感センサ部１３により人が検出されなくなった場合、画像形成部１２では、速度優先モードを解除して画質優先モードに切り替える。
人感センサ部１３によって人が検出されなくなった場合には、もはや複合機１の前で待機しているユーザがいなくなったものと判断できるため、ユーザの待機時間を削減するための速度優先モードを解除し、時間が多少かかっても高画質の画質優先モードに切り替えて画像形成を行うようにする。これにより、ユーザの待機時間を削減するという課題を解決しつつ、ユーザが待機していないときには、自動的に高画質の画像形成を行うようにすることができる。
【符号の説明】
【００４４】
１…複合機、１１…制御部、１２…画像形成部、１３…人感センサ部、１４…通信部、１５…記憶部、１６…表示部、１７…操作部、１８…スキャナ部、１１０…本体装置、１１１…テキストデータ判定部、１２０…自動原稿送り装置、１３１…センサ、１３２…マットスイッチ、１４０…画像読取装置、１５０…操作パネル、１６０…給紙部、１７０…胴内排紙トレイ。
【図１】
2015029174.tif 000003
【図２】
2015029174.tif 000004